Thợ Săn Quái Vật
Author: Andrzej Sapkowski
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Description: eBook gồm có: The Last Wish Sword of Destiny Blood of Elves The Time of Contempt Baptism of Fire The Tower of The Swallow The Lady of The Lake
Publisher: www.dtv-ebook.com
Rights: Copyrights as per source stories

THE LAST WISH

(THE WITCHER #1)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

THE VOICE OF REASON I

THE WITCHER

THE VOICE OF REASON II

A GRAIN OF TRUTH

THE VOICE OF REASON III

THE LESSER EVIL

THE VOICE OF REASON IV

A QUESTION OF PRICE

THE VOICE OF REASON V

THE EDGE OF THE WORLD

THE VOICE OF REASON VI

THE LAST WISH

THE VOICE OF REASON VII

THE VOICE OF REASON I

Cô tới chỗ anh vào lúc sáng sớm.

Cô bước vào thật cẩn thận, di chuyển khẽ khàng, lướt qua căn phòng như một bóng ma. Âm thanh duy nhất phát ra là tiếng mái tóc quét lên làn da trần trụi của cô. Nhưng kể cả như vậy vẫn là đủ để đánh thức witcher – hay có lẽ là kéo anh ra khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê đều đều, như thể đi xuyên qua một vực thẳm không đáy, lơ lửng giữa đáy biển và bề mặt đại dương êm đềm thi thoảng nhấp nhô từng cụm rong.

Anh không di chuyển, không cựa quậy. Cô gái lại gần hơn, gạt tóc ra và từ từ, lưỡng lự, ngồi xuống cạnh chiếc giường vĩ đại. Anh quan sát cô qua mí mắt khẽ mở, vẫn không để lộ ra là mình đang tỉnh. Cô gái cẩn thận trèo lên lớp ga giường, và lên người anh, chân quấn quanh anh. Nghiêng về phía trước trên cánh tay duỗi thẳng, cô quét lên mặt anh mái tóc mùi cúc La Mã. Quyết tâm, và như thể thiếu kiên nhẫn, cô cúi xuống và chạm vào mí mắt anh, má anh, môi anh bằng đầu ngực của mình. Anh mỉm cười, rất chậm rãi, nhẹ nhàng, nắm lấy vai cô, và cô ngồi thẳng dậy, thoát khỏi những ngón tay anh. Cô tỏa sáng, lấp lánh trong làn sương sớm của bình minh. Anh di chuyển, nhưng với lực từ cả hai tay, cô cấm anh không được đổi vị trí, và với một chuyển động bằng hông, đòi anh phải đáp lại.

Anh đáp lại. Cô không còn rời khỏi ngón tay anh nữa, cô ngửa đầu ra sau, rũ tóc. Làn da cô mát lạnh và nhẵn nhụi bất ngờ. Đôi mắt cô, sáng lên khi gương mặt cô cúi gần xuống mặt anh, lớn và đen như đôi mắt của một tiên nước.

Anh chìm vào biển hoa cúc đang xao động và nóng bỏng.

THE WITCHER

Về sau, họ nói rằng người đàn ông tới từ phía bắc, từ Cổng Ropers. Anh ta đi bộ, dẫn theo con ngựa chở nặng đồ. Đã xế chiều và các hàng quán đều đã đóng cửa, phố xá vắng tanh. Trời nóng nhưng người đàn ông khoác một chiếc áo choàng đen. Anh ta trông khá nổi bật.

Anh ta dừng lại trước quán rượu Old Narakort, đứng đó một lúc, lắng nghe những giọng nói ở bên trong. Như thường lệ vào tầm giờ này, quán rượu chật kín người.

Người lạ không vào Old Narakort. Anh ta dắt ngựa xuống phố vào một quán rượu nhỏ, có tên Con Cáo. Không được nổi tiếng lắm, quán rượu gần như không có ai.

Chủ quán ngẩng đầu lên khỏi một thùng dưa muối và dò xét người đàn ông. Kẻ lạ mặt, vẫn đang khoác áo, đứng trước quầy, bất động và im lìm.

“Uống gì đây?”

“Bia,” kẻ lạ mặt nói. Giọng anh ta thật khó nghe.

Người chủ quán chùi tay lên tạp dề và đổ đầy một cái cốc làm bằng gốm.

Kẻ lạ mặt không già nhưng tóc anh ta trắng gần hết. Bên dưới tấm áo choàng anh ta mặc một chiếc áo khoác da kín cổ.

Khi anh ta cởi áo ra, những người xung quanh để ý thấy rằng anh ta mang một thanh kiếm – chẳng có gì là kỳ lạ, gần như mọi người đàn ông ở Vizima đều mang vũ khí – nhưng chẳng ai lại đeo kiếm sau lưng như một cây cung hay ống tên.

Kẻ lạ mặt không ngồi ở chiếc bàn đang có vài người khách. Anh ta vẫn đứng ở quầy, ánh mắt xuyên thủng chủ quán. Anh ta uống từ cái cốc.

“Tôi đang tìm một phòng trọ qua đêm.”

“Không còn phòng nào nữa.” Chủ quán ậm ực, nhìn đôi ủng cũ kỹ và bẩn thỉu của người khách. “Hỏi ở quán Old Narakort ý.”

“Tôi muốn ở đây hơn.”

“Không còn phòng nào nữa.” Chủ quán cuối cùng cũng nhận ra được chất giọng của kẻ lạ mặt. Anh ta là người Rivia.

“Tôi sẽ trả tiền.” Người lạ mặt nói khẽ, như thể không chắc chắn lắm, và thế là mọi chuyện bắt đầu. Một gã mặt rỗ người mảnh khảnh, mà từ lúc kẻ lạ mặt bước vào đã không rời mắt khỏi anh ta, đứng dậy và tiến lại quầy. Hai người bạn đồng hành của hắn cũng đứng lên, cách đó hai bước chân.

“Không có phòng nào cho ngươi cả, tên Rivia lang thang kia.” Gã mặt rỗ nói, đứng ngay cạnh kẻ lạ mặt. “Chúng ta không cần loại người như ngươi ở Vizima. Đây là một thành phố tử tế!”

Người lạ mặt cầm theo cái cốc và rời đi. Anh ta liếc nhìn chủ quán, người đang tránh ánh mắt của mình. Anh ta thậm chí còn chẳng buồn lên tiếng bênh vực người Rivia. Sau cùng thì, ai lại thích người Rivia cơ chứ?

“Bọn Rivia toàn là lũ trộm cắp,” gã mặt rỗ tiếp tục, hơi thở hắn có mùi bia, tỏi và giận dữ. “Ngươi có nghe thấy không, đồ khốn khiếp?”

“Hắn không nghe thấy cậu đâu. Tai hắn toàn cứt cả.” Một kẻ đi cùng nói, người thứ hai khục khặc.

“Trả tiền rồi biến đi!” gã mặt rỗ la lớn.

Chỉ lúc này người Rivia mới quay lại nhìn hắn.

“Tôi sẽ uống nốt cốc bia.”

“Để chúng ta giúp ngươi một tay.” gã mặt rỗ rít lên. Hắn hất cái cốc ra khỏi tay người lạ mặt, đồng thời túm lấy vai anh ta, ngón tay bám vào sợi dây da chạy chéo qua ngực người lạ mặt. Một kẻ đứng sau hắn giơ tay lên để đánh. Kẻ lạ mặt thu người lại tại chỗ, khiến gã mặt rỗ mất thăng bằng. Thanh kiếm rít lên và lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. Quán rượu náo động. Có một tiếng hét, và một trong số những người khách còn lại nhào ra cửa. Một cái ghế bay qua phòng và đồ gốm vỡ tan tành. Chủ quán, môi run rẩy, nhìn vào gương mặt bị cắt một vết máu me của gã mặt rỗ, người đang bám lấy quầy rượu, và dần dần gục xuống. Hai kẻ còn lại đang nằm trên sàn, một bất động, một đang giãy dụa và co giật trong một vũng nước thẫm màu dần loang rộng. Tiếng hét của một người phụ nữ làm rung động bầu không khí, chọc thủng màng nhĩ trong khi người chủ quán run rẩy, hớp từng hơi, và nôn mửa.

Người lạ mặt rút lui về phía cái giếng, căng thẳng và cảnh giác. Anh ta cầm thanh kiếm bằng cả hai tay, quét lưỡi kiếm qua không khí. Không ai cử động. Nỗi sợ, như một gáo nước lạnh, hiện rõ trên gương mặt họ, làm tê liệt tứ chi và chèn cổ họng.

Ba người lính gác chạy vào quán rượu với những tiếng loảng xoảng. Chắc họ đang ở gần đấy. Họ cầm sẵn dùi cui và roi da, nhưng ngay khi trông thấy những cái xác, lập tức rút kiếm ra. Người Rivia đứng tựa lưng vào tường, và bằng tay trái, rút ra một con dao từ ủng.

“Vứt nó xuống!” một người lính hét lên bằng giọng run rẩy. “Vứt nó xuống, đồ du côn! Ngươi sẽ đi cùng chúng ta!”

Người lính thứ hai đá chiếc bàn đứng chắn giữa họ và người Rivia qua một bên.

“Đi gọi các anh em đi, Treska!” anh ta hét lên với người thứ ba, đang đứng gần cửa ra vào.

“Không cần,” kẻ lạ mặt nói, hạ kiếm xuống. “Tôi sẽ tự đi.”

“Ngươi sẽ đi, thằng con hoang, lên thẳng giá treo cổ!” người lính đang run rẩy la lên. “Vứt thanh kiếm đó xuống bằng không ta sẽ đập vỡ đầu ngươi!”

Người Rivia đứng thẳng dậy. Anh ta nhanh nhẹn kẹp thanh kiếm vào dưới tay trái, và tay phải giơ về phía các lính canh, vẽ một dấu hiệu phức tạp trong không khí. Những chiếc đinh gài trên áo từ cổ tay cho tới cùi chỏ sáng lấp lánh.

Những người lính lùi lại, lấy tay che mặt. Một vị khách bật dậy trong khi một người khác phóng ra cửa. Người phụ nữ lại hét, chói tai.

“Tôi sẽ tự đi.” kẻ lạ mặt nhắc lại bằng chất giọng vang âm như kim loại. “Và ba người các anh sẽ đi phía trước. Dẫn tôi đến gặp người cai quản lâu đài. Tôi không biết đường.”

“Vâng, thưa ngài.” người lính lầm bầm, cúi đầu, tiến ra phía cửa, nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác. Hai người lính còn lại nhanh chóng đi theo anh ta. Kẻ lạ mặt bước theo họ, tra kiếm và dao lại vào chỗ cũ. Khi họ đi qua, những người khách còn lại giấu mặt khỏi ánh nhìn của kẻ xa lạ nguy hiểm.

***

Velerad, quản gia của lâu đài Vizima, gãi gãi cằm. Ông không hề mê tín hay yếu bóng vía, nhưng cũng không ưa gì cái ý tưởng phải ở một mình với người đàn ông tóc trắng. Cuối cùng ông quyết định.

“Lui đi.” ông ra lệnh cho lính gác. “Còn ngươi, hãy ngồi xuống. Không, không phải ở đó. Xa ra một chút, nếu ngươi không phiền.”

Người lạ mặt ngồi xuống. Anh ta không còn mang kiếm hay khoác áo choàng nữa.

“Ta là Velerad, quản gia của lâu đài Vizima.” Velerad mở lời, nghịch ngợm một cây chùy đang đặt trên bàn. “Và ta đang nghe đây. Ngươi có gì để nói với ta, tên lang thang kia, trước khi ta tống ngươi vào ngục? Giết ba người và âm mưu sử dụng ma thuật, không tệ, không tệ chút nào. Có những kẻ đã bị đóng cọc ở Vizima vì làm vậy. Nhưng ta là một con người công tâm, vậy nên ta sẽ lắng nghe ngươi, trước khi đem ngươi đi xử tử. Nói đi.”

Người Rivia cởi cúc áo và lấy ra một tấm da dê trắng.

“Ông đã treo cái này ở ngã ba và trong quán rượu.” Anh ta nói khẽ. “Những gì viết trên đây là đúng chứ?”

“À.” Velerad ậm ực, nhìn vào những câu chữ khắc trên tấm da. “Hóa ra là vậy. Thế mà ta không đoán được. Phải, nó đúng. Nó được ký bởi Foltest, Vua của Temeria, Pontar và Mahakam, và điều đó đảm bảo cho sự chính xác của nó. Một thông cáo là một thông cáo, witcher, nhưng luật thì vẫn là luật – và ta cai quản luật lệ và trật tự ở Vizima này. Ta sẽ không cho phép người dân bị sát hại! Ngươi có hiểu không?”

Người Rivia gật đầu để chứng tỏ là mình hiểu. Velerad khịt mũi giận dữ.

“Ngươi có mang một biểu tượng witcher không?” Kẻ lạ mặt lại thò tay vào trong áo và lôi ra một mặt dây chuyền treo trên xích bạc. Nó có hình một cái đầu sói đang nhe nanh ra. “Và ngươi có tên không? Tên nào cũng được, đơn giản để cuộc trò chuyện dễ dàng hơn thôi.”

“Tên tôi là Geralt.”

“Rồi, Geralt. Xứ Rivia, đúng chứ, ta đoán từ chất giọng của ngươi?”

“Xứ Rivia.”

“Được rồi. Anh biết gì không, Geralt?” Velerad đập tay lên tờ cáo thị. “Cái này, hãy cho qua đi. Đây là một vấn đề nghiêm trọng. Rất nhiều người đã thử và thất bại rồi. Đây, bạn của ta, không giống như đánh đập vài gã du côn đâu.”

“Tôi biết. Đây là nghề của tôi, Velerad. Và tờ cáo thị đó ra giá ba ngàn oren tiền thưởng.”

“Ba ngàn,” Velerad làu bàu. “Và được cưới công chúa làm vợ, hay như người ta đã đồn vậy, mặc dù vua Foltest cao quý vẫn chưa xác nhận điều đó.”

“Tôi không quan tâm đến công chúa,” Geralt nói điềm tĩnh. Anh ngồi bất động, tay để lên đầu gối. “Chỉ ba ngàn thôi.”

“Thật là thời buổi bất thường,” ngài quản gia thở dài. “Bất thường làm sao! Hai mươi năm trước, kể cả một kẻ say rượu ngu đần, cũng chẳng thể ngờ rằng một nghề nghiệp như witcher có tồn tại. Thợ săn basilisk lưu động, người lữ khách diệt rồng và vodnik! Nói ta nghe đi, Geralt, các anh có được phép uống bia không?”

“Chắc chắn rồi.”

Velerad vỗ tay.

“Bia!” Ông gọi. “Và ngồi gần hơn đi, Geralt. Ta quan tâm làm gì chứ?”

Bia, khi được mang đến, vẫn lạnh và đầy bọt.

“Thời buổi bất thường,” Velerad lầm bầm, uống một hơi dài. “Đủ loại sinh vật bẩn thỉu xuất hiện. Trên dãy núi Mahakam đầy nhóc ma quỷ. Hồi trước chỉ có chó sói tru trong rừng, nhưng giờ là kobold và spriggan ở mọi nơi, ma sói hay một thứ sâu bọ nào đấy khác. Tiên rừng và rusalka bắt cóc hàng trăm trẻ con từ những ngôi làng. Chúng ta gặp phải những loại bệnh còn chưa nghe đến bao giờ, nó khiến tóc tai ta dựng ngược cả lên. Và giờ, trên cả cái đống đó, là thứ này!” Ông đẩy tấm da trượt trên mặt bàn. “Cũng không ngạc nhiên, Geralt, rằng dịch vụ witcher của các anh đang rất cần thiết.”

“Thông cáo của đức vua, ngài quản gia,” Geralt ngẩng đầu lên. “Ông có biết chi tiết không?”

Velerad ngửa ra sau ghế, tay đan vào nhau để trên bụng.

“Chi tiết ư? Có, ta có biết. Không phải là trực tiếp, nhưng cũng từ một nguồn tin cậy.”

“Đó là điều tôi muốn.”

“Nếu anh một mực muốn làm, thì nghe đi vậy.” Velerad nhấp chút bia và hạ giọng. “Dưới thời kỳ cai trị của Medell, cha của đức vua của chúng ta, khi vẫn còn là một hoàng tử, Foltest đã chứng tỏ với mọi người rằng ngài ấy có thể làm gì, và ngài ấy có thể làm được rất nhiều. Chúng ta đã hy vọng rằng cuối cùng ngài ấy cũng sẽ chín chắn lên. Nhưng chỉ một thời gian rất ngắn sau khi lên ngôi, Foltest đã vượt qua cả chính mình trước đây, không thể ngờ nổi: ngài ấy đã làm em gái ruột có thai. Adda trẻ hơn và họ luôn ở cùng nhau, nhưng chẳng ai nghi ngờ gì cả, có lẽ ngoại trừ hoàng hậu...Nói ngắn gọn: đột nhiên Adda vác cái bụng bầu to đùng, và Foltest bắt đầu nói về việc kết hôn với chính em gái mình. Tình hình trở nên căng thẳng hơn nữa khi Vizimir của Novigrad muốn con gái ông ta, Dalka, kết hôn cùng Foltest và đã cử sứ giả sang để hỏi chuyện. Chúng ta đã phải ngăn không cho Foltest xúc phạm họ, và may mắn là chúng ta đã làm vậy, nếu không thì giờ này Vizimir đã xé xác chúng ta rồi. Sau đó, không cần đến sự giúp đỡ của Adda – bởi cô ấy rất có sức ảnh hưởng lên anh trai mình – chúng ta đã thuyết phục được ngài ấy ngưng đám cưới.”

“Thế rồi, Adda sinh con. Và giờ thì nghe kỹ này, bởi vì đây chính là lúc mọi chuyện bắt đầu. Chỉ có rất ít người trông thấy cô ấy đã sinh ra cái gì, nhưng một bà đỡ đã nhảy ra khỏi cửa sổ tòa tháp để tự tử và một người khác mất trí, cho đến giờ vẫn không thể hồi phục. Vậy nên ta đoán rằng đứa con hoang – một bé gái – không được bình thường cho lắm, và con bé chết ngay sau đó. Không ai vội vàng cắt dây rốn. Adda, cũng không may mắn sống sót được.”

“Nhưng rồi Foltest lại can thiệp lần nữa. Tục lệ quy định đứa con hoang của hoàng gia phải được hỏa táng và đem chôn ngoài nơi hoang dã. Nhưng thay vào đó, theo lệnh của đức vua nhân từ của chúng ta, con bé được đặt nằm trong một cái quách ở tầng hầm bên dưới cung điện.”

“Quá trễ cho tục lệ của ông rồi.” Geralt ngẩng đầu lên. “Một Hiền Triết lẽ ra nên được cử tới.”

“Ý anh là mấy kẻ bịp bợm đội mũ đính sao đó hả? Đương nhiên rồi. Về sau có khoảng mười người bọn họ chạy tới, ngay khi mọi người bắt đầu vỡ lẽ ra cái thứ đang nằm trong quách kia là gì. Và bò ra ngoài hằng đêm. Tuy nhiên nó chưa bắt đầu ngay. Ôi, không đâu. Trong vòng bảy năm sau đám tang, mọi chuyện đều yên ổn. Rồi vào một đêm – trăng tròn – có tiếng la hét và hỗn loạn trong cung điện! Ta không cần phải kể với anh, đây là nghề của anh và anh đã đọc cáo thị rồi. Đứa bé sơ sinh đã lớn lên trong quách – và mọc đầy răng nanh! Nói cách khác, con bé trở thành một striga.”

“Đáng tiếc là anh không được nhìn những cái xác, như ta. Nếu trông thấy, anh đã tránh xa Vizima rồi.”

Geralt im lặng.

“Rồi, như ta vừa nói,” Velerad tiếp tục. “Foltest cho triệu tập một đám pháp sư. Tất cả đều lảm nhảm cùng một lúc và suýt nữa thì đánh nhau bằng mấy cây trượng – mà dùng để xua chó, một khi chúng được thả ra để đuổi lũ đần ấy đi. Và ta nghĩ là họ rất thường xuyên xích mích như vậy. Ta xin lỗi, Geralt, nếu quan điểm về pháp sư của ta có khác so với anh. Chắc chắn là với nghề nghiệp của anh, anh sẽ nghĩ khác đi, nhưng với ta thì họ rặt một lũ lừa đảo và ngu đần. Witcher các anh còn khiến người khác thấy an tâm hơn nhiều. Ít ra thì các anh rất thẳng thắn.”

Geralt mỉm cười, nhưng không bình luận gì.

“Nhưng, nói tóm lại,” ngài quản gia nhìn vào cốc và rót thêm bia cho chính mình và người Rivia. “Có một vài lời khuyên của mấy tay pháp sư đó nghe không đến nỗi lố bịch lắm. Một người gợi ý nên thiêu trụi cả tòa lâu đài cùng với con striga và cái quách. Một người khác gợi ý chặt đầu nó. Số còn lại nghiêng về lựa chọn đóng cọc lên người con quái vật vào ban ngày, khi nó vẫn còn đang ngủ, mệt mỏi vì thú vui về đêm. Thật không may là có một kẻ, một gã hề đội mũ chóp nhọn, một tên ẩn sĩ lưng gù, nói rằng đó là do ma thuật: câu thần chú có thể đảo ngược được và con striga sẽ lại biến thành cô con gái bé bỏng của Foltest, xinh như tranh vẽ. Chỉ cần có người ngủ lại ở hầm mộ một đêm, và thế là xong. Sau đó – anh có tưởng tượng ra ai ngu đến thế không? – lão tự mình đến cung điện để qua đêm. Xác lão chẳng còn lại mấy vào sáng hôm sau, ta tin là chỉ có mỗi cái mũ và cây trượng. Nhưng Foltest cứ bám dính lấy cái ý tưởng này như bọ chét bám lông chó. Ngài ấy cấm tiệt mọi cố gắng để hạ sát con striga và đem đến đủ loại lừa đảo từ khắp các ngóc ngách của Vizima để đảo ngược câu thần chú và biến con bé lại thành một cô công chúa. Thật là một đám đông đầy màu sắc! Những người phụ nữ tâm thần, kẻ tàn tật, bọn lang thang bẩn thỉu. Đáng tiếc làm sao!”

“Họ cứ đến và làm phép – chủ yếu là trên một bát nước hay cái cốc. Đương nhiên là có một số đã nhanh chóng bị lật tẩy bởi Foltest hay hội đồng. Một số thậm chí còn bị đem đi treo cổ, nhưng như thế vẫn chưa đủ. Nếu là ta thì ta đã xử tử hết rồi. Ta nghĩ không cần phải nói là con striga, trong thời gian đó, đã ăn đủ mọi loại người và chẳng thèm đếm xỉa gì đến những kẻ lừa đảo và mấy câu thần chú rởm đời của chúng. Và Foltest cũng không còn sống trong cung điện nữa. Chẳng ai sống ở đó nữa.”

Velerad tạm dừng, uống chút bia, và witcher đợi trong im lặng.

“Và thế là đã bảy năm trôi qua, Geralt, bởi vì con bé ra đời vào khoảng 14 năm về trước. Chúng ta còn những mối lo khác, như nguy cơ chiến tranh với Vizimir của Novigrad – vì những lý do hoàn toàn thực tế và xác đáng – để tranh giành biên giới, chứ chẳng hơi đâu bận tâm đến công chúa hay hôn nhân gì cả. Foltest cũng thỉnh thoảng có đề cập đến kết hôn và có xem qua vài bức chân dung được gửi đến từ các vương quốc láng giềng, mà sau đó ngài ấy ném luôn xuống bồn cầu. Và thỉnh thoảng ngài ấy lại nổi cơn điên, và bắt đầu cho sứ giả đi tìm một pháp sư mới. Phần thưởng mà ngài ấy đưa ra, ba ngàn oren, đã thu hút một số đông những kẻ quái dị, hiệp sĩ dạo, thậm chí cả một gã chăn cừu mà nổi tiếng cả vùng vì độ ngu, cầu cho hắn được yên nghỉ. Nhưng con striga vẫn sống khỏe. Cứ nay đây mai đó nó lại ngoạm được một người nào đấy. Rồi chúng ta cũng quen dần. Ít ra thì đám anh hùng cố đảo ngược câu thần chú ấy cũng có tác dụng – con quái vật được ăn no nê và không còn lang thang ngoài cung điện nữa. Foltest đã có một cung điện mới, dĩ nhiên rồi, rất hoành tráng.”

“Bảy năm,” Geralt ngẩng đầu lên, “bảy năm, mà chưa có ai giải quyết được vấn đề ư?”

“Thì, chưa.” Ánh mắt của Velerad đục thủng witcher. “Bởi vì vấn đề không thể giải quyết được. Chúng ta phải chấp nhận nó thôi, đặc biệt bởi vì Foltest, người trị vì nhân từ và đáng kính của chúng ta, cứ liên tục treo mấy tờ thông cáo này lên các ngã ba. Tuy nhiên lượng người tình nguyện đã giảm so với hồi trước. Cũng mới có một kẻ gần đây, nhưng hắn đòi ba ngàn ứng trước. Vậy nên chúng ta nhét hắn vào một cái bao và quẳng xuống hồ.”

“Vẫn không thiếu những kẻ lừa đảo nhỉ?”

“Không, còn lâu mới hết.” Ngài quản gia đồng tình mà không rời mắt khỏi witcher. “Đó là lý do tại sao anh không được đòi tiền ứng trước khi tới cung điện. Đó là nếu anh định tới.”

“Tôi sẽ tới.”

“Tùy anh. Nhưng hãy nhớ lấy lời khuyên của ta. Sẵn đang nói tới phần thưởng, đã có những lời đồn đại về nửa thứ hai của nó. Như ta nhắc từ trước: cưới công chúa làm vợ. Ta không biết ai đã bịa ra cái đó, nhưng nếu con striga nhìn đúng như người ta kể thì đó quả là một trò đùa đặc biệt ác ý. Tuy nhiên vẫn có không ít lũ đần độn hộc tốc chạy tới cung điện với hy vọng được gia nhập vào hoàng tộc. Hai người học việc của thợ đóng giày, nói chính xác. Tại sao thợ đóng giày lại ngu như vậy, hả Geralt?”

“Tôi không biết. Còn witcher thì sao, ngài quản gia? Đã có ai thử chưa?”

“Có một vài. Nhưng khi họ nghe rằng không được giết con striga và phải đảo ngược lời nguyền, đa số đều nhún vai và bỏ đi. Đó là lý do mà sự tin tưởng của ta vào witcher đã tăng lên nhiều, Geralt. Có một người, trẻ hơn anh – ta quên mất tên cậu ta rồi, kể cả nếu cậu ta đã nói tên đi chăng nữa. Cậu ta đã thử.”

“Và?”

“Cô công chúa răng nanh đã làm vung vãi nội tạng của cậu ta ra một vùng khá rộng.”

Geralt gật đầu. “Đó có phải là tất cả bọn họ không?”

“Còn một người khác.”

Velerad im lặng mất một lúc, witcher không giục ông.

“Phải,” cuối cùng ngài quản gia lên tiếng. ‘Còn một người nữa. Thoạt tiên, khi Foltest dọa sẽ treo cổ anh ta nếu dám làm hại hay giết con striga, anh ta đã cười và bắt đầu gói ghém hành lý. Nhưng sau đó,” Velerad rướn người qua bàn, hạ giọng xuống gần như thì thầm, “sau đó anh ta đã chấp nhận công việc. Anh thấy đấy, Geralt, có một số người khôn ngoan ở Vizima, giữ những chức vụ cao, những người đã phát chán với cái mớ bòng bong này rồi. Lời đồn là những người đó đã thuyết phục tay witcher, trong bí mật, rằng không cần dây dưa với thần chú làm gì và cứ giết con striga rồi báo với đức vua là phép thuật đã không có hiệu quả, cô con gái yêu quý của ngài đã bị giết để tự vệ - một tai nạn nghề nghiệp. Đức vua, dĩ nhiên là sẽ nổi giận và không trả một xu nào. Nhưng thế là giải quyết được cái mớ rắc rối này. Tay witcher láu cá đáp lại là chúng ta cứ việc tự đi mà đuổi con striga. Chà, vậy chúng ta có thể làm gì đây? Chúng ta đã tự hùn tiền vào, mặc cả...nhưng vẫn không được.”

Geralt nhướng lông mày lên.

“Không được.” Velerad nhắc lại. “Tay witcher đã không muốn thử trong đêm đầu tiên. Anh ta cứ đi qua đi lại, chờ đợi, lang thang trong vùng. Họ nói rằng cuối cùng anh ta trông thấy con striga, bò ra khỏi hầm mộ để duỗi mình thôi chứ chưa làm gì. Anh ta nhìn thấy nó và bỏ đi luôn ngay trong đêm. Mà không nói một lời.”

Biểu cảm của Geralt có thay đổi một chút, thành một thứ có vẻ như là một nụ cười mỉm.

“Những người khôn ngoan đó,” anh nói, “họ vẫn còn tiền chứ, phải không? Witcher đâu nhận tiền ứng trước.”

“Chắc chắn là họ vẫn còn.” Velerad trả lời.

“Lời đồn có nói là họ ra giá bao nhiêu không?”

Velerad nhe răng ra cười. “Có người nói khoảng tám trăm...”

Geralt lắc đầu.

“Một số khác,” ngài quản gia lầm bầm, “nói một ngàn.”

“Cũng chẳng được mấy nhất là khi tin đồn thường hay phóng đại. Và đức vua ra giá ba ngàn lận.”

“Đừng quên vị hôn thê nữa,” Velerad mỉa mai. “Anh đang nói cái gì vậy? Rõ ràng là anh sẽ không nhận được ba ngàn rồi.”

“Sao lại rõ ràng?”

Velerad đập tay lên bàn. “Geralt, đừng làm hỏng ấn tượng của ta về witcher chứ! Chuyện này đã tiếp diễn được hơn bảy năm rồi! Con striga đang làm thịt được khoảng 50 người mỗi năm, càng ngày càng có ít kẻ dám bén mảng tới cung điện. Ôi không đâu, bạn của ta, ta tin vào phép thuật. Ta đã từng thấy nhiều rồi và ta có tin, đến một mức độ nào đó, vào khả năng của các pháp sư và witcher. Nhưng tất cả cái mớ nhảm nhí về việc giải lời nguyền này tới từ một lão già lưng gù đã mất trí vì chế độ ăn kiêng ẩn sĩ của mình. Đó là thứ rác rưởi mà chả ai tin vào ngoại trừ mỗi Foltest. Adda sinh ra một con striga vì đã ngủ với anh trai mình. Đó là sự thật, và chẳng có phép màu nào giúp được cả. Giờ thì con striga ăn thịt người – như striga vẫn hay làm – và nó phải bị tiêu diệt, có thế thôi. Nghe này: hai năm trước có một đám nông dân ở nơi khỉ ho cò gáy nào đó gần Mahakam đã bị quấy rầy bởi một con rồng cứ ăn thịt hết cừu của họ. Đám nông dân tụ tập lại, đập chết con rồng bằng gậy gộc, và thậm chí còn chẳng nghĩ rằng việc đó xứng đáng để huênh hoang. Nhưng người dân Vizima của chúng ta đang chờ đợi một phép màu và khóa cửa vào mỗi đêm trăng tròn, hay trói một tên tội phạm nào đó trước cổng cung điện, cầu cho con vật sẽ được ăn no nê và quay lại quách của mình.”

“Một giải pháp không tồi,” witcher mỉm cười. “Tội phạm giờ còn lại ít quá à?”

“Chẳng còn một ai.”

“Đường nào tới cung điện vậy, cái mới ý?”

“Ta sẽ tự dẫn anh tới đó. Và còn lời đề nghị của những người khôn ngoan thì sao?”

“Ngài quản gia,” Geralt nói, “sao phải vội vã thế? Sau cùng thì, tôi cũng rất có khả năng dính phải một tai nạn trong khi làm việc, ngoài ý muốn. Thay vào đó, những người khôn ngoan nên bắt đầu nghĩ cách cứu tôi thoát khỏi cơn thịnh nộ của đức vua và tập hợp đủ 1500 oren như đồn đại đi.”

“Chỉ một ngàn thôi.”

“Không, ngài Velerad,” witcher nói dứt khoát. “Tay witcher mà được trả giá một ngàn đã chạy ngay khi vừa mới thấy con striga, mà không cần mặc cả. Vậy nên rủi ro lớn hơn một ngàn nhiều. Việc nó lớn hơn cả 1500 là còn phải xem xét. Đương nhiên, tôi mới chỉ nói trước thế thôi.”

“Geralt?” Velerad gãi đầu. “Một ngàn hai trăm được không?”

“Không. Đây không phải một nhiệm vụ dễ dàng. Đức vua ra giá ba ngàn, và đôi lúc giải lời nguyền còn dễ hơn là phải giết. Nhưng vậy thì một trong những người tiền nhiệm của tôi đã làm thế rồi, hoặc là giết con striga, nếu nó đơn giản như vậy. Ngài nghĩ là họ để mình bị ăn thịt là vì sợ đức vua sao?”

“Vậy thì, witcher,” Velerad gật đầu, “chúng ta thỏa thuận như vậy. Nhưng một lời khuyên – đừng nói gì với đức vua về nguy cơ tai nạn nghề nghiệp.”

***

Foltest gầy và có một gương mặt đẹp – quá đẹp. Ngài dưới 40, witcher nghĩ vậy. Đức vua ngồi trên một chiếc ghế dựa người lùn tạc từ gỗ đen, chân duỗi về phía lò sưởi, nơi hai con chó đang nằm. Bên cạnh ngài, đang ngồi trên một cái rương, là một người đàn ông già hơn, vạm vỡ với bộ râu trên mặt. Đằng sau đức vua là một người khác, ăn diện và vẻ mặt tự kiêu. Một lãnh chúa.

“Một witcher tới từ Rivia.” đức vua phá vỡ sự im lặng xuất hiện sau lời giới thiệu của Velerad.

“Vâng, thưa ngài.” Geralt cúi đầu.

“Cái gì khiến cho tóc ngươi bạc như vậy? Phép thuật? Ta có thể thấy là ngươi không già. Đấy là một câu đùa thôi. Đừng nói gì cả. Ta đoán là ngươi đã có nhiều kinh nghiệm rồi?”

“Vâng, thưa đức vua.”

“Ta rất muốn nghe chúng.”

Geralt cúi thấp hơn nữa. “Thưa đức vua, ngài biết rằng bộ luật của chúng tôi cấm chúng tôi không được nói về công việc của mình rồi mà.”

“Một bộ luật tiện lợi, witcher, rất tiện lợi. Nhưng cứ kể ta nghe đi, ngươi đã từng đối phó với spriggan chưa?”

“Rồi ạ.”

“Ma cà rồng, leshy?”

“Cả chúng nữa.”

Foltest lưỡng lự. “Striga?”

Geralt ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt đức vua. “Rồi ạ.”

Foltest quay mặt đi. “Velerad!”

“Vâng, thưa ngài?”

“Ngươi đã kể cho hắn chi tiết công việc chưa?”

“Rồi, thưa ngài. Anh ta nói là câu thần chú ếm lên công chúa có thể đảo ngược được.”

“Ta đã biết thế từ lâu rồi. Bằng cách nào, hả witcher? Ôi, đương nhiên rồi, ta quên mất. Bộ luật của ngươi. Thôi được rồi. Ta sẽ chỉ nói một câu thôi. Nhiều witcher đã thử. Velerad, ngươi kể với hắn chưa? Tốt. Vậy nên ta biết chuyên môn của ngươi là giết, chứ không phải làm phép. Đây không phải là một lựa chọn. Nếu một sợi tóc trên đầu con gái ta rụng xuống, cái đầu của ngươi sẽ nằm trên thớt. Đó là tất cả. Ostrit, ngài Segelen, hãy ở lại và đưa cho hắn mọi thông tin cần thiết. Witcher luôn hỏi rất nhiều. Cho hắn ăn và để hắn ở lại cung điện. Không được để hắn lang thang trong các quán rượu hay nhà trọ.”

Đức vua đứng dậy, huýt sáo gọi lũ chó và đi ra cửa, làm tán loạn những cọng rơm rải trên nền nhà. Khi đứng ở cửa, ngài dừng lại.

“Nếu ngươi thành công, witcher, phần thưởng sẽ là của ngươi. Có thể ta sẽ cho thêm gì đó nếu ngươi làm tốt. Dĩ nhiên là cái mớ nhảm nhí về việc cưới công chúa được đám thường dân phát tán là hoàn toàn vớ vẩn. Ta chắc là ngươi không tin rằng ta sẽ trao con gái mình cho một người lạ mặt đó chứ?”

“Không, thưa đức vua. Tôi không tin.”

“Tốt. Nó cho thấy ngươi rất khôn ngoan.”

Foltest rời đi, đóng cửa lại sau lưng mình. Velerad và nhà quý tộc, đã đứng suốt lúc đó, ngay lập tức ngồi xuống bàn. Ngài quản gia uống nốt cốc bia của đức vua, nhìn xuống đáy cốc và chửi rủa. Ostrit, ngồi lên ghế của Foltest, nhăn mặt nhìn witcher trong khi vuốt ve cái tay vịn. Segelen, người đàn ông râu rậm, gật đầu với Geralt.

“Ngồi đi, witcher, ngồi đi. Bữa tối sẽ sớm được dọn ra thôi. Anh muốn biết gì nào? Ngài quản gia Velerad chắc đã kể anh nghe mọi chuyện rồi. Tôi biết ông ấy, ông ấy thà kể cho anh quá nhiều còn hơn là quá ít.”

“Chỉ vài câu hỏi thôi.”

“Hỏi đi.”

“Ngài quản gia có nói, sau khi con striga xuất hiện, đức vua đã cho gọi rất nhiều Hiền Triết.”

“Đúng. Nhưng đừng nói striga, hãy gọi là công chúa. Thế sẽ dễ dàng hơn để tránh mắc sai lầm khi nói chuyện với đức vua – và bất kỳ hậu quả kinh khủng nào đi theo.”

“Trong số các Hiền Triết có người nào nổi tiếng không? Được biết đến rộng rãi?”

“Cũng có, hồi trước và sau này. Tôi không nhớ tên. Ngài có nhớ không, ngài Ostrit?”

“Tôi không nhớ,” nhà quý tộc nói. “Nhưng tôi biết có vài người rất thích thú với tiếng tăm. Họ nói chuyện khá nhiều.”

“Họ có đồng ý là câu thần chú có thể giải được không?”

“Họ còn lâu mới đồng ý được,” Segelen cười, “về bất kỳ vấn đề gì. Nhưng một quan điểm như vậy đã được nêu ra. Nó rất đơn giản, thậm chí không cần đến năng lực phép thuật. Như tôi hiểu, chỉ cần một người ngủ lại qua đêm – từ hoàng hôn cho tới tiếng gáy thứ ba của gà trống – bên cạnh cái quách.”

“Quả thật đơn giản.” Velerad khịt mũi.

“Tôi muốn nghe miêu tả về...công chúa.”

Velerad bật dậy khỏi ghế. “Công chúa trông như một con striga!” ông la lên. “Như một con striga striga nhất ta từng nghe! Nữ điện hạ, đứa con hoang bị nguyền rủa, cao gần hai mét, người trông như một thùng bia, hàm rộng từ mang tai đến mang tai và răng sắc như dao cạo, mắt đỏ với mái tóc bùi nhùi như giẻ lau sàn! Móng vuốt như mèo rừng, cong xuống đất! Ta ngạc nhiên là chúng ta vẫn chưa gửi chân dung con bé tới các nước láng giềng đấy! Công chúa, bệnh dịch bắt nó đi, đã gần 14 rồi. Đã tới lúc nghĩ tới việc cho nó cưới chồng!”

“Bình tĩnh nào, Velerad.” Ostrit nhăn mặt, liếc ra phía cửa. Segelen hơi mỉm cười.

“Mô tả, mặc dù rất sống động, khá là chính xác, và đó là những gì anh muốn, phải không witcher? Velerad chưa nhắc đến là công chúa di chuyển với tốc độ phi thường và khỏe hơn rất nhiều so với ngoại hình và chiều cao. Và con bé 14 tuổi, nếu điều đó quan trọng.”

“Nó quan trọng,” witcher nói. “Những vụ tấn công chỉ xảy ra vào trăng tròn thôi sao?”

“Phải,” Segelen trả lời, “nếu con bé tấn công bên ngoài phạm vi cung điện cũ. Còn ở bên trong, người ta luôn chết, bất kể giai đoạn trăng nào đi nữa. Nhưng con bé chỉ ra ngoài vào lúc trăng tròn, và không phải luôn luôn.”

“Đã có cuộc tấn công nào xảy ra vào ban ngày chưa?”

“Chưa.”

“Con bé luôn ăn thịt nạn nhân à?”

Velerad khạc xuống sàn.

“Thôi nào, Geralt, sắp ăn tối rồi. Mẹ kiếp! Ăn thịt, cắn một miếng, vứt đi, đa dạng lắm – chắc là tùy vào tâm trạng con bé lúc đó. Nó chỉ cắn đứt đầu một người, moi ruột vài kẻ khác, một số thì nó ăn sạch cả xương, hút khô tủy luôn. Con mẹ khốn khiếp...”

“Cẩn thận đấy, Velerad,” Ostrit gầm gừ. “Muốn nói gì về con striga thì nói nhưng đừng sỉ nhục Adda trước mặt tôi, cũng như ông không dám làm trước mặt đức vua!”

“Có nạn nhân nào sống sót không?” Witcher hỏi, rõ ràng là không để tâm đến cơn bộc phát của nhà quý tộc.

Segelen và Ostrit nhìn nhau.

“Có.” người đàn ông râu rậm nói. “Hồi đầu, bảy năm về trước, con bé nhảy xổ vào hai người lính đứng canh hầm mộ. Một người thoát được...”

“Và rồi,” Velerad ngắt lời, “có một người nữa, thợ xay bột mà con bé tấn công gần thành phố. Ông có nhớ...”

***

Ngày hôm sau, vào buổi tối, người thợ xay bột được đưa đến căn phòng nhỏ nằm bên trên trạm gác, đã được dành riêng cho witcher. Ông ta được một người lính gác mặc một cái áo khoác có mũ trùm che mặt dẫn vào.

Cuộc nói chuyện chẳng cho ra kết quả hữu ích nào hết. Người thợ xay run như cầy sấy: lắp bắp và lầm rầm, và vết sẹo của ông ta còn cho witcher biết nhiều hơn là lời nói. Con striga có thể mở hàm rộng đến bất ngờ và bộ răng nanh cực kỳ sắc, bao gồm hai bộ nanh ở hàm trên siêu dài, mỗi bên hai cái. Móng vuốt của cô ta bén hơn vuốt mèo rừng, nhưng không cong được bằng. Và chỉ có như vậy thì người thợ xay bột mới có thể thoát ra được.

Sau khi đã hoàn tất khám nghiệm, Geralt gật đầu với tay thợ xay và người lính, ra hiệu cho họ rời đi. Người lính đẩy tay nông dân qua cửa và bỏ mũ xuống. Đó chính là Foltest.

“Ngồi đi, đừng đứng dậy.” đức vua nói. “Chuyến viếng thăm này không phải chính thức. Ngươi có bằng lòng với cuộc phỏng vấn không? Ta nghe nói ngươi đã ở cung điện sáng nay.”

“Có, thưa ngài.”

“Khi nào thì ngươi sẽ bắt đầu làm nhiệm vụ?”

“Còn 4 ngày nữa mới tới trăng tròn. Sau đó.”

“Ngươi muốn đi nhìn con bé một cái trước hả?”

“Không cần. Nhưng nếu để cô ấy ăn trước – công chúa sẽ không còn quá hung hăng nữa.”

“Striga, ngài witcher, striga. Không cần chơi trò ngoại giao với ta làm gì. Con bé sẽ trở thành công chúa sau khi giải lời nguyền. Và đó là lý do ta tới đây. Hãy trả lời ta câu này, thật ngắn gọn và rõ ràng: liệu nó có hiệu quả hay không? Đừng trốn sau bộ luật của ngươi!”

Geralt xoa trán.

“Tôi xin xác nhận, thưa đức vua, rằng câu thần chú có thể đảo ngược được. Và trừ khi tôi nhầm, nó có thể được thực hiện bằng cách ngủ qua đêm ở cung điện. Tiếng gáy thứ ba của gà trống, miễn là tới được tai của con striga đang ở ngoài quách của mình, sẽ chấm dứt được lời nguyền. Đó là những gì thường làm với striga.”

“Đơn giản vậy sao?”

“Nó không hề đơn giản. Đầu tiên, ta cần phải sống sót qua đêm. Và rồi đôi khi là những trường hợp ngoại lệ, ví như không phải chỉ là một đêm, mà là ba đêm lận. Liên tục. Và cũng có những trường hợp...vô vọng.”

“Phải.” Foltest lên giọng. “Ta cứ liên tục được nghe những kẻ khác nói vậy. Hãy giết con quái vật bởi vì đó là một trường hợp không thể cứu chữa. Ngài witcher, ta dám chắc là họ cũng đã nói chuyện với ngươi rồi. Đúng không? Băm vằm con quái thú ăn thịt người ra mà không cần dài dòng, ngay từ đầu, và nói với đức vua rằng không thể làm gì khác được.       Ta sẽ không trả tiền, nhưng họ sẽ trả. Rất tiện lợi. Và rẻ. Bởi vì đức vua sẽ ra lệnh treo cổ hay chặt đầu gã witcher và tiền vẫn sẽ ở trong túi họ.”

“Đức vua ra lệnh chặt đầu witcher vô điều kiện sao?” Geralt cau mày.

Foltest nhìn vào mắt người Rivia trong một lúc lâu.

“Đức vua không biết,” cuối cùng ngài nói. “Nhưng witcher hãy cứ nên cảnh giác trước một kết cục như vậy.”

Geralt im lặng một hồi. “Tôi sẽ làm những gì trong khả năng của tôi,” anh nói. “Nhưng nếu chuyện xảy ra ngoài ý muốn, tôi sẽ tự vệ. Thưa đức vua, ngài cũng nên cảnh giác trước một kết cục như vậy.”

Foltest đứng dậy. “Ngươi không hiểu ý ta. Rõ ràng là ngươi sẽ giết con bé nếu cần thiết, dù ta có muốn hay không. Bởi vì nếu không nó sẽ giết ngươi, chắc chắn và không thể tránh khỏi. Ta sẽ không trừng phạt bất cứ ai giết nó để tự vệ. Nhưng ta sẽ không cho phép nó bị giết mà chưa thử cứu nó trước. Đã từng có người cố phóng hỏa cung điện. Chúng bắn con bé bằng tên, đào hố và giăng bẫy, cho tới khi ta treo cổ vài kẻ tấn công. Nhưng đấy không phải là vấn đề. Witcher, nghe này!”

“Tôi đang nghe đây.”

“Sau tiếng gáy thứ ba của gà trống, sẽ không còn con striga nữa, nếu ta hiểu đúng. Sẽ có cái gì?”

“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, một cô bé 14 tuổi.”

“Với cặp mắt đỏ ngầu? Hàm răng cá sấu?”

“Một cô bé 14 tuổi bình thường. Ngoại trừ...”

“Thế nào?”

“Đấy là về thể chất.”

“Ta hiểu rồi. Vậy còn tâm lý? Mỗi ngày, một xô máu cho bữa sáng? Một cái đùi thiếu nữ?”

“Không. Về tâm lý...không thể biết được. Với đầu óc của một đứa trẻ ba hay bốn tuổi, tôi nghĩ vậy. Cô bé sẽ cần sự yêu thương chăm sóc trong một thời gian dài.”

“Cái đó dĩ nhiên rồi. Witcher này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Liệu nó có tái phát không? Sau này?”

Geralt im lặng.

“Aha,” đức vua kêu lên. “Nó có thể. Và lúc đó thì sao?”

“Nếu cô bé chết sau khi bất tỉnh nhiều ngày, hãy thiêu xác cô ấy. Nhanh chóng.”

Foltest trở nên u ám.

“Tôi không nghĩ là sẽ đến mức đó,” Geralt thêm vào. “Để chắc chắn, tôi sẽ cho đức vua vài chỉ dẫn, để bớt nguy hiểm hơn.”

“Ngay bây giờ ư? Có sớm quá không, ngài witcher? Và nếu...”

“Ngay bây giờ,” người Rivia ngắt lời. “Rất nhiều chuyện có thể xảy ra, thưa đức vua. Có thể là vào buổi sáng ngài sẽ tìm thấy một cô công chúa, đã được giải nguyền, và cái xác của tôi bên cạnh.”

“Kể cả như vậy? Sau khi ta đã cho phép ngươi tự vệ? Mà dường như chẳng quan trọng lắm đối với ngươi.”

“Đây là một vấn đề hệ trọng, thưa đức vua. Rủi ro là rất lớn. Đó là vì sao ngài phải lắng nghe: công chúa phải luôn đeo một chuỗi ngọc sapphire quanh cổ, hay tốt hơn, có lẫn tạp chất, trên một sợi xích bạc. Cả ngày lẫn đêm.”

“Lẫn tạp chất là sao?”

“Là một viên ngọc có một chút khí đọng lại ở bên trong. Ngoại trừ cái đó, thỉnh thoảng ngài nên đốt bách xù, kim tước và bạch dương trong lò sưởi phòng cô bé.”

Foltest trầm ngâm. “Ta cảm ơn lời khuyên của ngươi, witcher. Ta sẽ lắng nghe – và giờ thì nghe ta kỹ đây. Nếu ngươi thấy vô vọng, hãy giết nó. Nếu ngươi hóa giải được lời nguyền và con bé...không bình thường. Nếu ngươi có thậm chí là một chút nghi ngờ rằng mình chưa hoàn toàn thành công, hãy giết nó. Đừng lo, ngươi không phải sợ gì ta. Ta sẽ quát mắng ngươi trước mặt người khác, trục xuất ngươi ra khỏi cung điện và thành phố, không gì hơn. Đương nhiên là ta sẽ không trả tiền cho ngươi, nhưng ngươi sẽ có thể thương lượng được gì đó từ những kẻ mà, ngươi biết rồi đấy.”

Cả hai im lặng hồi lâu.

“Geralt.” Lần đầu tiên Foltest gọi tên witcher.

“Vâng.”

“Có bao nhiêu sự thật trong lời đồn là con bé trở nên như vậy là vì Adda là em gái ta?”

“Không nhiều lắm. Một câu thần chú phải được ếm, chúng không tự mình xuất hiện được. Nhưng tôi nghĩ là mối quan hệ giữa ngài và em gái chính là nguyên nhân mà câu thần chú được ếm, và đây là kết quả.”

“Đúng như ta nghĩ. Đó cũng là điều mà một số Hiền Triết nói, mặc dù không phải tất cả bọn họ. Geralt? Những thứ đó tới từ đâu? Ma thuật, rồi thần chú?”

“Tôi không biết, thưa đức vua. Các Hiền Triết nghiên cứu những hiện tượng đó. Đối với witcher chúng tôi, biết rằng những trí óc tập trung có thể gây ra những hiện tượng đó là đủ rồi. Và tri thức để đánh lại chúng nữa.”

“Và giết chúng?”

“Thường là như vậy. Vả lại, đó cũng là việc mà chúng tôi thường được trả công để làm. Chỉ có ít người mới yêu cầu giải lời nguyền, thưa đức vua. Như một quy tắc, con người đơn giản chỉ muốn bảo vệ bản thân mình trước nguy hiểm. Nếu những con quái vật đã nhuốm máu người trên tay thì đôi lúc trả thù cũng là một động cơ.”

Đức vua đứng dậy, bước vài bước qua căn phòng, và dừng lại trước thanh kiếm của witcher đang treo trên tường.

“Bằng thứ này?” ngài hỏi, không nhìn Geralt.

“Không. Cái đó là dành cho con người.”

“Ta cũng nghe như vậy. Ngươi biết gì không, Geralt? Ta sẽ xuống hầm mộ cùng ngươi.”

“Không đời nào.”

Foltest quay lại, đôi mắt hơi lấp lánh. “Ngươi biết không, pháp sư, rằng ta chưa từng nhìn con bé? Cả khi nó vừa mới sinh ra, hay sau đó. Ta đã sợ. Ta có thể sẽ không còn được nhìn con bé nữa, không đúng sao? Ít nhất ta cũng có cái quyền được nhìn con gái mình trong khi ngươi giết nó.”

“Tôi nhắc lại, không đời nào. Đó sẽ là cái chết chắc chắn. Cho cả tôi lẫn ngài. Nếu tâm trí tôi, nếu tôi xao lãng...không đâu, thưa đức vua.”

Foltest quay đi, bước ra phía cửa. Trong một giây Geralt tưởng rằng đức vua sẽ đi mà không nói lời nào, không từ biệt, nhưng ngài đã đứng lại và nhìn anh.

“Ngươi khiến người khác thấy tin tưởng,” ngài nói, “mặc dù ta biết ngươi là người như thế nào. Ta đã được nghe kể chuyện xảy ra ở quán rượu. Ta chắc là ngươi giết lũ côn đồ đó chỉ để tin tức được lan truyền, để khiến mọi người thấy sốc, khiến ta thấy sốc. Rõ ràng là ngươi có thể xử lý chúng mà không cần xuống tay. Ta sợ là mình sẽ không bao giờ biết liệu ngươi tới đó để cứu con gái ta, hay giết nó. Nhưng ta đồng ý. Ta phải đồng ý. Ngươi có biết tại sao không?”

Geralt không trả lời.

“Vì ta nghĩ,” đức vua nói. “Ta nghĩ là con bé đã chịu đựng đủ rồi. Không đúng sao?”

Witcher nhìn xuyên thấu qua đức vua. Anh không xác nhận, không gật đầu, không làm một động tác gì hết, nhưng Foltest biết. Ngài biết câu trả lời.

***

Geralt nhìn ra ngoài cửa sổ của cung điện thêm một lần nữa. Đêm đang xuống rất nhanh. Đằng sau cái hồ, ánh sáng của Vizima lấp lánh ở phía xa. Xung quanh cung điện là một vùng hoang vu – một khoảnh đất không người ở, mà trong vòng bảy năm qua, thành phố đã cắt bỏ nó khỏi mình, không để lại gì ngoài mấy đống tàn tích, những cây cột nhà mục rữa và phần còn lại của một hàng rào mà rõ ràng là chẳng đáng để tháo ra và chuyển đi. Cách xa nhất có thể - ở đầu kia của khu dân cư – đức vua đã cho xây nơi ở mới của mình. Tòa tháp to lớn của cung điện mới nổi lên ở đằng xa, đứng giữa sắc xanh đen của bầu trời.

Ở trong một căn phòng trống, đã bị lột sạch, witcher quay trở lại chiếc bàn bụi bặm mà anh đang chuẩn bị, điềm tĩnh và tỉ mỉ. Anh biết là mình còn nhiều thời gian. Con striga sẽ không rời khỏi hầm mộ trước nửa đêm.

Trên chiếc bàn trước mặt anh là một cái rương nhỏ với khóa sắt. Anh mở ra. Bên trong, được gói ghém cẩn thận thành từng ngăn lẫn với cỏ khô, là những lọ thủy tinh đen nhỏ. Witcher lấy ra ba cái.

Từ trên sàn, anh cầm lên một gói đồ dài bọc trong da cừu và buộc bằng dây da. Anh cởi gói đồ và rút ra một thanh kiếm với cán chạm khắc chi tiết, tra trong một cái vỏ đen bóng, được bao phủ bởi một hàng các biểu tượng và ký tự rune. Anh rút thanh kiếm ra, lưỡi kiếm sáng như gương. Nó làm từ bạc nguyên chất.

Geralt lẩm nhẩm một câu thần chú và uống, lần lượt hai lọ, tay trái để lên lưỡi kiếm sau mỗi lần nhấp môi. Rồi, quấn chiếc áo choàng đen kín người, anh ngồi xuống sàn nhà. Không có cái ghế nào trong phòng cả, hay là trong toàn bộ cung điện cũng vậy.

Anh ngồi bất động, mắt nhắm lại. Nhịp thở của anh, ban đầu đột nhiên nhanh dần, trở nên dồn dập và căng thẳng. Sau đó dừng lại hoàn toàn. Món thuốc khiến witcher kiểm soát được toàn bộ cơ thể chủ yếu được tạo nên từ rễ ly, cà độc, sơn trà và đại kích. Những thành phần khác không có tên trong bất kỳ ngôn ngữ nào của con người. Với bất kỳ ai đã không làm quen với nó từ khi còn bé, như Geralt, món thuốc độc chết người.

Witcher đột nhiên quay đầu sang bên. Trong sự tĩnh lặng, thính giác của anh trở nên nhạy bén phi thường, dễ dàng nhận ra được tiếng bước chân xào xạc qua khoảng sân trước phủ đầy tầm ma. Không thể nào là con striga. Bước chân quá nhẹ. Geralt vắt kiếm ra sau lưng, giấu túi đồ vào trong cái lò sưởi rách nát, và khẽ khàng như một con dơi, chạy xuống cầu thang.

Trời vẫn còn đủ sáng để người đàn ông đang lại gần có thể trông thấy witcher. Người đàn ông, Ostrit, bỗng dưng lùi lại. Một vẻ mặt nhăn nhó sợ hãi và ghê tởm tự dưng xuất hiện trên gương mặt ông ta. Witcher mỉm cười – anh biết mình trông như thế nào. Sau khi uống một hỗn hợp của banewart, monk’s hood và eyebright, gương mặt anh trở nên trắng như phấn, và đồng tử giãn hết cỡ. Nhưng món thuốc khiến cho người sử dụng có thể nhìn rõ cả trong những nơi tối nhất, và đó là điều mà Geralt muốn.

Ostrit nhanh chóng tự chủ.

“Anh đã trông như một cái xác rồi vậy, witcher.” ông ta nói. “Chắc là do sợ hãi, không nghi ngờ gì. Đừng sợ. Tôi đến để đặc xá cho anh đây.”

Witcher không đáp lời.

“Anh không nghe tôi nói gì sao, cái đồ lừa đảo xứ Rivia kia? Anh đã được cứu rồi. Và giàu có nữa.” Ostrit lấy ra một bao tiền bự và ném xuống chân Geralt. “Một ngàn oren. Cầm đi, hãy lên ngựa và rời khỏi đây.”

Người Rivia vẫn không nói gì.

“Đừng có nhìn tôi như thế!” Ostrit lên giọng. “Và đừng làm tốn thời gian của tôi nữa. Tôi không có ý định ở lại đây cho tới nửa đêm. Anh không hiểu sao? Tôi không muốn anh hóa giải lời nguyền. Không, anh vẫn chưa đoán được. Tôi không thông đồng gì với Velerad hay Segelen hết. Tôi không muốn anh giết con bé. Anh chỉ cần đi khỏi đây thôi. Mọi thứ phải để yên như cũ.”

Witcher không di chuyển. Anh không muốn nhà quý tộc nhận ra tốc độ và phản ứng của mình giờ đây nhanh đến mức nào. Trời đang tối với tốc độ chóng mặt. Thật nhẹ nhõm, bởi vì bóng đêm nửa vời của lúc chập choạng cũng vẫn là quá sáng đối với đồng tử của anh.

“Và thưa ngài, tại sao mọi thứ lại phải ở yên như cũ?” anh hỏi, cố gắng phát âm từng từ thật chậm rãi.

“Giờ thì cái đó,” Ostrit kiêu hãnh ngẩng cao đầu, “không phải là việc của anh.”

“Và nếu như tôi đã biết rồi thì sao?”

“Nói đi.”

“Sẽ dễ dàng hơn để trục xuất Foltest khỏi ngai vàng nếu con striga làm cho người dân hoảng sợ hơn nữa? Nếu sự điên loạn của hoàng gia hoàn toàn khiến cho cả quý tộc và thường dân đều thấy ghê tởm, tôi nói đúng không? Tôi đã tới đây từ Redania và Novigrad. Ở đó đang bàn tán rất nhiều rằng những người ở Vizima coi vua Vizimir mới là vị cứu tinh và nhà cai trị đích thực. Nhưng tôi, ngài Ostrit, không quan tâm đến chính trị, hay sự nối tiếp ngai vàng, hay đảo chính trong cung điện. Tôi ở đây để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Ông chưa bao giờ nghe nói đến tinh thần trách nhiệm ư, hay sự thành thực? Hay đạo đức nghề nghiệp?”

“Hãy cẩn thận ngươi đang nói với ai đấy, đồ lang thang!” Ostrit hét lên phẫn nộ, đặt tay lên cán kiếm. “Ta đã chịu quá đủ rồi. Ta không quen với những cuộc tranh luận kiểu này! Nhìn ngươi đi – đạo đức nghề nghiệp, luật lệ? Ngươi là ai mà dám nói những câu đó? Một tên vô lại mà vừa mới tới nơi đã bắt đầu giết người? Kẻ mà cúi đầu trước Foltest nhưng lại ngấm ngầm thỏa thuận với Velerad sau lưng ông ta như một gã côn đồ cho thuê? Ngươi dám vênh mặt lên với ta ư, tên nông dân? Định đóng vai một Hiền Triết à? Một pháp sư? Tên witcher xảo trá! Biến đi trước khi ta gõ kiếm vào mặt!”

Witcher không động đậy. Anh đứng bình thản.

“Ông nên đi đi, ngài Ostrit.” Anh nói. “Trời đang tối rồi.”

Ostrit lùi lại một bước, rút kiếm ra.

“Chính ngươi tự chuốc lấy đó nhé, tên pháp sư. Ta sẽ giết ngươi. Những mánh khóe của ngươi không có tác dụng đâu. Ta mang theo một viên đá rùa.”

Geralt mỉm cười. Công dụng của đá rùa được nhiều người nhầm lẫn cũng ngang với sự nổi tiếng của nó. Nhưng witcher sẽ không phí sức để làm phép, chứ chưa nói đến việc để thanh kiếm bạc của mình va chạm với gươm của Ostrit. Anh thụp xuống để tránh đường kiếm, và với bàn tay cùng móc khóa bằng bạc, đánh vào thái dương ông ta.

***

Ostrit nhanh chóng tỉnh dậy và nhìn quanh khoảng không tối mù. Ông ta nhận ra là mình đang bị trói. Ông ta không trông thấy witcher đang đứng ngay cạnh, nhưng biết là mình đang ở đâu và rú lên một tiếng kinh hãi.

“Yên lặng đi,” witcher nói. “Nếu không ông sẽ khiến nó thức dậy khi chưa đến lúc.”

“Quân sát nhân chết tiệt! Ngươi ở đâu? Cởi trói cho ta ngay, đồ khốn! Ngươi sẽ bị treo cổ vì chuyện này, thằng con hoang!”

“Trật tự.”

Ostrit thở hồng hộc.

“Ngươi định mặc ta ở đây để nó ăn thịt! Bị trói gô?” ông ta hỏi, giờ thì khẽ hơn, thì thầm những lời công kích thấp hèn.

“Không.” Witcher trả lời. “Tôi sẽ để ông đi. Nhưng không phải bây giờ.”

“Đồ vô lại,” Ostrit rít lên. “Để đánh lạc hướng con striga?”

“Đúng.”

Ostrit không nói gì. Ông ta ngừng giãy dụa và nằm yên.

“Witcher?”

“Cái gì?”

“Đúng là tôi đã muốn lật đổ Foltest. Tôi không phải người duy nhất. Nhưng tôi là người duy nhất muốn hắn chết. Tôi muốn hắn chết trong đau đớn, muốn hắn phát điên, muốn hắn mục xác. Anh có biết tại sao không?”

Geralt giữ im lặng.

“Tôi yêu Adda. Em gái của đức vua. Người tình của đức vua. Con điếm của đức vua. Tôi yêu cô ấy – witcher, anh có còn đó không?”

“Có.”

“Tôi biết anh đang nghĩ gì. Nhưng không phải như vậy. Tin tôi đi, tôi không làm câu thần chú nào cả. Tôi không biết gì về phép thuật hết. Chỉ có một lần khi đang tức giận tôi đã nói...chỉ có một lần. Witcher? Anh có nghe không đấy?”

“Có.”

“Đấy là do mẹ cô ấy, hoàng hậu cũ. Chắc chắn phải là bà ta. Bà ta không thể chịu được cảnh tượng hắn và Adda – không phải tôi. Tôi chỉ một lần, anh biết đấy, cố thuyết phục họ, nhưng Adda – witcher, tôi đã ngu xuẩn, và nói...Witcher? Có phải là do tôi không? Tại tôi?”

“Nó không còn quan trọng nữa.”

“Witcher? Đã gần nửa đêm chưa?”

“Sắp rồi.”

“Thả tôi ra. Hãy cho tôi thêm thời gian.”

“Không.”

Ostrit không nghe được âm thanh của nắp hầm mộ bị đẩy sang bên, nhưng witcher thì có. Anh nghiêng người sang, và với con dao, cắt dây trói nhà quý tộc. Ostrit không cần đợi phải nói. Ông ta bật dậy, tê cứng, di chuyển vụng về, và chạy. Đôi mắt ông ta đã kịp làm quen với bóng tối đủ để có thể nhận thấy đường dẫn từ đại sảnh ra cổng.

Phiến đá chặn cửa hầm mộ mở ra và đổ xuống sàn cái rầm. Geralt, thận trọng nấp ra phía sau lan can cầu thang, trông thấy bóng dáng của con striga phi nhanh như cắt và thẳng tắp về phía tiếng bước chân của Ostrit. Nó không phát ra một âm thanh nào dù là nhỏ nhất.

Một tiếng hét khủng khiếp, run rẩy, điên cuồng xé toạc màn đêm, làm rung chuyển những bức tường, tiếp tục lớn dần. Witcher không thể biết là cách đó bao xa – thính giác siêu nhạy đã đánh lừa anh – nhưng anh biết là con striga đã bắt kịp Ostrit. Quá nhanh.

Anh bước ra giữa sảnh, đứng ngay trước lối vào hầm mộ. Anh bỏ áo choàng xuống, vặn vai, chỉnh lại vị trí thanh kiếm, đeo găng tay vào. Anh vẫn còn chút thời gian. Anh biết rằng con striga, dù đã ăn uống no nê sau kỳ trăng tròn lần trước, nhưng cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ cái xác của Ostrit. Quả tim và lá gan, đối với nó, là những nguồn dinh dưỡng quý giá dành cho quãng thời gian ngủ đông dài.

Witcher đợi. Theo phép tính của anh, còn lại khoảng ba tiếng đồng hồ cho tới bình minh. Tiếng gà gáy chỉ tổ làm anh nhầm lẫn. Vả lại, chắc chả có con gà nào ở quanh đây.

Anh nghe thấy tiếng của nó. Con striga đi chậm rãi, bò dọc trên sàn. Và rồi anh trông thấy nó.

Mô tả có vẻ chính xác. Cái đầu lớn quá cỡ đặt trên cái cổ bé tẹo, bao quanh là những lọn tóc đỏ xoăn, rối mù. Đôi mắt nó sáng lên trong bóng tối như động vật. Con striga đứng bất động, quan sát Geralt. Đột nhiên nó mở hàm ra – như thể tự hào trước bộ răng nanh trắng hếu – rồi táp một cái như tiếng nắp rương đóng sập. Và vồ tới trước, cào witcher bằng những chiếc vuốt đẫm máu.

Geralt né sang bên, xoay một vòng nhanh như cắt. Con striga dí sát vào anh, cũng xoay xung quanh, cắt qua không khí bằng vuốt. Nó không bị mất thăng bằng và lại tấn công, ở giữa lúc xoay, hàm răng cắn phập một nhát cách ngực Geralt vài phân. Witcher nhảy đi, đổi hướng xoay mình để khiến con striga rối trí. Vừa nhảy anh vừa táng một nhát thật mạnh vào bên đầu nó bằng chiếc găng tay tua tủa gai bạc.

Con striga gầm lên, làm ngập cung điện bằng những tiếng la ó vang dội, ngã xuống sàn, đông cứng và bắt đầu tru tréo giận dữ.

Witcher mỉm cười ranh mãnh. Cố gắng ban đầu của anh, như anh hy vọng, đã diễn ra suôn sẻ. Bạc rất có tác dụng với striga, cũng như mọi con quái vật sinh ra từ ma thuật. Vậy nên có một cơ hội, con thú cũng giống như mọi con khác, và như thế rất thuận lợi cho việc giải nguyền, trong khi thanh kiếm bạc sẽ là giải pháp cuối cùng để anh tự vệ.

Con striga không vội vàng tấn công lại. Nó từ từ tiến gần, nhe nanh ra, dãi dớt chảy lòng thòng. Geralt lùi ra sau, và cẩn thận đặt từng bước chân theo một hình vòng cung. Bằng cách tăng rồi lại giảm nhịp di chuyển, anh đánh lạc hướng con striga, khiến nó khó để vồ được. Vừa đi witcher vừa tháo ra một sợi xích bạc dài, có quả nặng ở đầu.

Giây phút mà con striga căng mình và nhảy, sợi xích bạc vút qua không khí, trườn như một con rắn, quấn vào vai, cổ và đầu con quái vật. Con striga vấp ngã, rít lên một tiếng chói tai. Nó giãy dụa trên sàn, hú hét điên loạn vì phẫn nộ hay cơn đau bỏng rẫy tới từ thứ kim loại ghê tởm. Geralt hài lòng – nếu muốn anh có thể giết con striga không chút khó khăn. Nhưng witcher không rút kiếm ra. Không có gì trong hành vi của con striga cho thấy đây là một trường hợp vô vọng. Geralt di chuyển ra một khoảng cách an toàn, và vẫn không để cái hình thù đang quằn quại kia lọt khỏi tầm mắt, thở một hơi thật sâu, và tập trung.

Sợi xích đứt. Tiếng bạc rơi leng keng như mưa ở khắp nơi, vang vọng trên nền lát gạch. Con striga, mù đi vì giận dữ, lao vào tấn công, gào thét. Geralt bình tĩnh đợi, và với tay phải, đánh ra Dấu Aard về phía trước mặt.

Con striga bay ra sau như thể bị búa đập, nhưng vẫn xoãi chân, vươn móng, nhe nanh. Lông trên người nó dựng đứng và bay như thể đang trong một cơn bão hung tợn. Đầy khó khăn, từng bước từng bước một, nó chậm rãi tiến lên. Và nó tiến lên được thật.

Geralt cảm thấy không ổn. Anh không hy vọng một Dấu đơn giản có thể làm tê liệt con striga hoàn toàn, nhưng cũng không trông đợi là nó lại dễ dàng kháng cự được như vậy. Anh không thể giữ Dấu được lâu, tốn quá nhiều sức, và con striga chỉ còn cách không tới 10 bước chân. Anh đột nhiên ngừng Dấu, và nhảy sang bên. Con striga, bị ngạc nhiên, bay tới trước và mất thăng bằng, ngã, trượt trên sàn và lăn xuống cầu thang dẫn vào cửa hầm mộ.

Tiếng hét khiếp đảm của nó vọng lên từ bên dưới.

Để tiết kiệm thời gian, Geralt lao lên cầu thang dẫn ra phòng tranh. Anh thậm chí còn chưa leo được một nửa khi con striga lao ra khỏi hầm mộ, bò lổm ngổm như một con nhện khổng lồ đen ngòm. Witcher đợi cho đến khi nó lao lên cầu thang đuổi theo mình, rồi nhảy qua lan can. Con striga quay đầu lại, bật và bay tới chỗ anh bằng một cú nhảy dài đến 10 mét. Nó không để bị đánh lừa bởi cú xoay mình của anh lần này, hai lần những cái vuốt của con vật để lại dấu vết trên tấm áo da của người Rivia. Nhưng một cú đánh tuyệt vọng từ cái găng tay bọc gai lại gạt bay con striga sang bên, khiến nó choáng váng. Geralt, cảm thấy cơn thịnh nộ âm ỉ trong người, vặn mình, thu người ra sau, và với một cú đá hết lực, đạp ngã con quái vật.

Tiếng rống của nó to hơn tất cả những lần trước. Kể cả vữa cũng phải rơi xuống từ trần nhà.

Con striga bật dậy, run rẩy với cơn giận không thể kiểm soát và khát máu. Geralt đợi. Anh rút kiếm ra, vẽ những vòng tròn trong không khí, và đi quanh con striga, cẩn thận để chuyển động của thanh kiếm không cùng nhịp với bước chân của mình. Con striga không nhảy. Nó từ từ tiến lại, dõi theo những đường kiếm sáng loáng.

Geralt bất chợt dừng lại, đứng im với thanh kiếm giơ cao. Con striga, giật mình, cũng đứng lại. Witcher vẽ một cung tròn thật chậm bằng mũi kiếm, bước một bước về phía con striga. Rồi một bước nữa. Rồi anh nhảy, làm giả một động tác vung gươm phía trên đầu con quái vật.

Con striga thu mình lại, rồi rút lui theo đường zích zắc. Geralt lại xáp vào gần, thanh kiếm lóe sáng trong tay anh. Đôi mắt anh bừng lên ánh sáng u ám, một tiếng gầm khàn khàn lọt qua hàm răng nghiến chặt của anh. Con striga lùi lại, bị áp đảo bởi sức mạnh của lòng căm hận, phẫn nộ và bạo lực tỏa ra từ người đàn ông đang tiến lại, như những cơn sóng bạc đầu tát qua cơ thể và tâm trí nó. Hoảng sợ và đau đớn trước những cảm giác chưa xuất hiện bao giờ, con quái vật phát ra một tiếng thút thít, quay đầu lại và bỏ chạy điên cuồng, tuyệt vọng để thoát vào bóng tối dày đặc của đại sảnh.

Geralt đứng run rẩy ở giữa sảnh. Một mình. Đã phải mất một lúc lâu, anh nghĩ, trước khi vũ điệu trên bờ vực của địa ngục này, trận chiến điên cuồng và kinh hãi này, đạt được hiệu quả mà anh mong muốn, ban cho anh khả năng trở thành một với đối thủ của mình, khiến anh chọc xuyên qua từng lớp ý chí đã thấm nhuần con striga. Ý chí độc ác, bệnh hoạn mà con striga đã sản sinh ra từ đó. Witcher rùng mình trước ký ức đối đầu với cái ác đó, để đảo hướng nó, như một cái gương, về phía con quái vật. Chưa bao giờ anh trải qua sự căm hận sôi sục và cơn thèm máu điên loạn như vậy, kể cả với những con basilisk, mà nổi tiếng vì sự tàn ác của mình.

Càng tốt, anh nghĩ trong khi bước xuống hầm mộ và vào trong bóng tối tản ra từ nó như một vũng bùn khổng lồ. Càng tốt, con striga càng dính đòn nặng. Việc này sẽ cho anh thêm một chút thời gian trước khi con quái vật hồi phục khỏi cơn sốc. Witcher không nghĩ là mình có thể lặp lại một kỳ công như vậy. Món thuốc đã yếu dần và vẫn còn khá lâu mới tới bình minh. Nhưng con striga không được phép quay lại hầm mộ khi tia sáng đầu tiên ló dạng, nếu không tất cả nỗ lực của anh sẽ thành công cốc.

Anh bước xuống cầu thang. Hầm mộ không quá lớn, có chỗ để chứa ba cái quách. Phiến đá che cái đầu tiên đã bị đẩy sang một nửa. Geralt rút ra cái lọ thứ ba từ bên dưới áo, nhanh chóng uống nốt, trèo vào bên trong và duỗi mình. Đúng như anh đoán, đó là một cái quan tài kép – cho mẹ và con gái.

Anh chỉ vừa mới kéo phiến đá lại như cũ thì nghe thấy tiếng rống của con striga. Anh nằm ngửa bên cạnh cái xác ướp của Adda và vẽ Dấu Yrden vào mặt bên trong phiến đá. Anh đặt thanh kiếm lên ngực, để một cái đồng hồ nhỏ chứa đầy cát huỳnh quang ở bên cạnh, và khoanh tay lại. Anh không còn nghe thấy tiếng con striga gào thét khi lùng sục cung điện nữa. Anh dần dần không nghe được bất kỳ âm thanh gì khi true-love và hoàng liên bắt đầu có tác dụng.

***

Khi Geralt mở mắt ra, cát trong đồng hồ đã chảy hết, có nghĩa là giấc ngủ của anh đã lâu hơn dự kiến. Anh vểnh tai lên, nhưng không nghe thấy gì cả. Các giác quan của anh giờ đã hoạt động bình thường lại.

Anh bỏ thanh kiếm ra, lẩm nhẩm một câu thần chú và lướt tay dọc cái nắp đậy quan tài. Rồi di chuyển phiến đá một chút, vài phân thôi.

Im lặng.

Anh đẩy phiến đá thêm chút nữa, ngồi dậy, cầm sẵn vũ khí, và ngóc đầu lên khỏi cỗ quan tài. Hầm mộ tối đen nhưng witcher biết là bình minh đang ló dạng ngoài kia. Anh bật lửa, châm một cây đèn nhỏ và nhấc nó lên, đổ những bóng hình kỳ lạ lên bức tường của hầm mộ.

Trống rỗng.

Anh nhảy ra khỏi cái quách, tê dại, đau đớn, lạnh lẽo. Và rồi anh trông thấy đứa trẻ. Nó đang nằm ngửa bên cạnh cỗ quan tài, trần chuồng và bất tỉnh.

Đứa trẻ khá xấu xí. Gầy gò với bầu ngực bé xíu, và bẩn thỉu. Mái tóc của nó – đỏ, gai góc – dài gần đến thắt lưng. Để cây đèn nằm lên phiến đá, anh quỳ xuống bên cạnh đứa bé gái và nghiêng người sang. Đôi môi nó nhợt nhạt và gương mặt bê bết máu nơi mà anh đã đánh vào má. Geralt bỏ găng tay ra, đặt thanh kiếm sang bên cạnh, không cần câu nệ, vén môi trên của nó lên bằng ngón tay. Những chiếc răng bình thường. Anh với lấy bàn tay đang cuộn vào mái tóc rối bù. Trước khi anh kịp cầm nó lên, anh trông thấy đứa trẻ mở mắt ra. Quá trễ.

Nó cào qua cổ anh bằng móng vuốt, vết cắt rất sâu. Máu bắn lên mặt nó. Đứa trẻ gầm lên, đánh vào mắt anh bằng tay kia. Anh đè lên người nó, túm lấy hai cổ tay, dí chặt nó xuống sàn. Đứa trẻ táp lia lịa – những chiếc răng giờ đây quá nhỏ - trước mặt anh. Anh cụng đầu với nó và ghìm nó xuống chặt hơn. Đứa trẻ đã mất đi sức mạnh như trước, nó chỉ có thể giãy dụa bên dưới anh, rú rít, nhổ máu – máu của anh – đang chảy ra từ miệng. Anh mất máu trầm trọng. Không có nhiều thời gian. Witcher nguyền rủa và cắn nó một cái thật mạnh vào cổ, chỗ bên dưới tai. Anh cắm ngập răng vào và siết cho tới khi tiếng rống không phải người trở thành một tiếng hét tuyệt vọng, yếu ớt, và rồi là những âm thanh nức nở - tiếng khóc của một đứa bé gái 14 tuổi.

Anh bỏ con bé ra khi nó không còn động đậy nữa, ngồi dậy, xé một mảnh vải từ tay áo và áp vào cổ. Anh cúi xuống nhặt vũ khí, dí lưỡi kiếm vào cổ họng đứa bé gái đang bất tỉnh, và nghiêng sang nhìn bàn tay nó. Những móng tay bẩn thỉu, gãy nát, máu me, nhưng...bình thường. Hoàn toàn bình thường.

Witcher đứng lên đầy khó khăn. Gam màu xám ẩm ướt và dính dáp của buổi sáng tràn ngập cửa vào hầm mộ. Anh bước ra phía cầu thang nhưng lảo đảo và nặng nhọc ngồi xuống sàn. Máu thấm qua lớp vải xuống tay anh, chạy dọc tay áo. Anh cởi áo khoác ra, bỏ sơ mi, xé thành từng mảnh và quấn quanh cổ, biết rằng mình không có nhiều thời gian, rằng anh sẽ sớm ngất xỉu...

Anh đã thành công. Và ngất xỉu.

Ở Vizima, đằng sau cái hồ, một con gà trống, rũ lông trong cái lạnh ẩm ướt, gáy lên tiếng thứ ba.

***

Anh trông thấy những bức tường trắng và cột nhà của căn phòng nhỏ phía trên trạm gác. Anh di chuyển đầu, nhăn mặt vì đau, và rên rỉ. Cổ anh được băng bó, dày cộp, cẩn thận, chuyên nghiệp.

“Hãy nằm yên, witcher,” Velerad lên tiếng. “Nằm yên, đừng động đậy.”

“Kiếm...của tôi...”

“À, phải. Dĩ nhiên rồi, còn điều gì quan trọng hơn với một witcher ngoại trừ thanh kiếm bạc. Nó ở đây, đừng lo. Cả hai thanh kiếm và rương đồ của anh. Và ba ngàn oren. Phải, phải, đừng nói gì. Chính ta mới là lão già ngốc nghếch còn anh là witcher khôn ngoan. Foltest đã lặp đi lặp lại trong suốt hai ngày rồi.”

“Hai...”

“À, phải, hai. Con bé cắt cổ anh khá nghiêm trọng. Người ta thậm chí có thể nhìn thấy bên trong có cái gì. Anh đã mất rất nhiều máu. May mắn thay, chúng ta đã vội vã tới cung điện ngay sau tiếng gáy thứ ba của gà trống. Chẳng có ai ở Vizima ngủ đêm đó. Không thể nào, các anh ầm ĩ kinh khủng. Ta có đang làm anh thấy mệt không?”

“Công...chúa?”

“Công chúa trông giống một công chúa. Gầy gò. Và có hơi ngô nghê. Con bé ngủ liên tục và làm ướt giường. Nhưng Foltest nói rồi điều này sẽ thay đổi. Ta không nghĩ là nó sẽ tệ hơn đâu, anh có nghĩ thế không, Geralt?”

Witcher nhắm mắt lại.

“Tốt. Ta đi đây, hãy nghỉ ngơi.” Velerad đứng dậy. “Geralt? Trước khi ta đi, hãy nói cho ta biết: tại sao anh lại cố cắn con bé? Hả? Geralt?”

Witcher thiếp ngủ.

THE VOICE OF REASON II

“Geralt.”

Anh ngẩng đầu dậy, tỉnh ngủ. Mặt trời đã đang ở trên cao và chiếu những tia nắng vàng qua khung cửa sổ, đâm xuyên vào căn phòng bằng những chiếc xúc tu ánh sáng. Witcher lấy tay che mắt theo phản xạ không cần thiết, bản năng mà anh vẫn chưa tìm cách bỏ được – sau cùng thì tất cả những gì anh cần làm chỉ là thu hẹp đồng tử lại.

“Trễ rồi,” Nenneke nói, mở cửa sổ ra. “Anh đã ngủ quá giấc. Con đi đi, Iola.”

Cô gái đột nhiên ngồi dậy và trèo ra khỏi giường để nhặt lên cái áo choàng nằm trên sàn. Geralt cảm thấy một giọt nước miếng lạnh trên vai mình, nơi mà đôi môi cô vừa mới lưu lại một giây trước.

“Đợi đã...” anh ngập ngừng. Cô nhìn anh, rồi nhanh chóng quay đi.

Cô đã thay đổi. Vẻ tiên nước ở cô chẳng còn lại chút gì nữa, không còn sự lung linh, mùi hương cúc La Mã của bóng ma buổi bình minh. Đôi mắt cô màu xanh, không phải đen. Và cô có tàn nhang – trên mũi, viền cổ, vai. Chúng không xấu, chúng hợp với nước da và mái tóc hơi đỏ của cô. Nhưng anh đã không nhìn thấy chúng vào lúc bình minh, khi cô vẫn còn là một giấc mơ. Anh xấu hổ khi nhận ra rằng mình cảm thấy hận cô, hận rằng cô không còn là một giấc mơ nữa, và anh sẽ không bao giờ tha thứ được cho bản thân mình.

“Đợi đã,” anh nhắc lại. “Iola...tôi muốn...”

“Đừng nói chuyện với cô ấy, Geralt.” Nenneke nói. “Đằng nào thì cô ấy cũng sẽ không trả lời anh đâu. Con đi đi, Iola.”

Quấn người trong tấm áo choàng, cô gái bước lững thững ra phía cửa, đôi chân trần lướt trên sàn – bối rối, ngại ngùng, xấu hổ. Không còn gợi cho anh nhớ về...

Yennefer.

“Nenneke,” anh nói, với lấy cái áo. “Tôi hy vọng là bà không thấy khó chịu...Bà sẽ không phạt cô ấy chứ, phải không?”

“Đồ ngốc,” nữ tư tế khịt mũi. “Anh đã quên mất là mình đang ở đâu rồi. Đây không phải một túp lều ẩn sĩ hay tu viện. Đây là Đền thờ Melitele. Nữ thần của chúng ta không cấm cản các tư tế cái gì hết. Gần như là vậy.”

“Bà đã cấm tôi không được nói chuyện với cô ấy.”

“Ta không cấm anh. Nhưng việc đó là vô nghĩa. Iola không nói.”

“Cái gì?”

“Cô ấy không nói. Cô ấy đã thề. Đó kiểu như là một sự hy sinh để...Ôi, mà giải thích làm gì, đằng nào thì anh cũng có hiểu đâu. Anh thậm chí còn chẳng cố để hiểu, ta biết quan điểm của anh về tôn giáo như thế nào. Không, đừng mặc đồ vội. Ta muốn kiểm tra cổ anh.”

Bà ngồi xuống cạnh giường và điệu nghệ tháo lớp băng dày cộp quấn quanh cổ witcher. Anh nhăn mặt đau đớn.

Ngay khi anh vừa tới Ellander, Nenneke đã tháo sợi chỉ to như dây giày mà họ dùng để khâu cho anh ở Vizima, làm vết thương lại hở ra và rồi khâu nó lại. Kết quả rất rõ ràng: anh tới ngôi đền trong trạng thái gần như bình phục, chắc chỉ vẫn còn hơi khó cử động một chút. Và giờ thì anh lại ốm, và đau đớn. Nhưng anh không phản đối. Anh đã quen nữ tư tế được nhiều năm và biết rõ vốn kiến thức sâu rộng của bà trong việc trị thương, những bài thuốc của bà phức tạp và phong phú đến mức nào. Một chuyến nghỉ dưỡng ở Đền thờ Melitele chỉ có thể là tốt.

Nennke sờ vết thương, rửa nó và bắt đầu chửi rủa. Anh đã thuộc nằm lòng quy trình này rồi. Bà đã bắt đầu làm thế từ ngày đầu tiên, và chưa lần nào là không than vãn mỗi khi nhìn thấy vết cào gây ra bởi móng vuốt của cô công chúa Vizima.

“Thật kinh khủng! Để mình bị thương thế này vì một con striga tầm thường. Cơ, dây chằng – nó suýt nữa là chạm đến động mạch của anh! Melitele Vĩ Đại ơi! Geralt, anh làm sao vậy? Sao nó lại có thể đến gần anh tới mức đó? Anh muốn cái gì? Cưỡi nó à?”

Anh không trả lời, và khẽ mỉm cười.

“Đừng có nhăn răng ra như thằng đần thế nữa.” Nữ tư tế đứng lên và lôi ra một túi băng buộc vết thương từ trong ngăn kéo tủ. Bất chấp cân nặng và thân hình thấp bé, bà di chuyển rất nhanh và duyên dáng. “Chẳng có gì đáng cười hết. Anh đang trở nên chậm dần rồi đấy, Geralt.”

“Bà chỉ phóng đại thôi.”

“Ta không phóng đại chút nào.” Nenneke bôi một thứ bùn xanh có mùi như bạch đàn lên vết thương. “Anh lẽ ra không nên để mình bị thương, nhưng anh đã để, và rất nghiêm trọng là đằng khác. Thậm chí là chết người. Kể cả với khả năng hồi phục siêu phàm của mình đi chăng nữa, sẽ phải mất vài tháng trước khi cổ anh có thể cử động được hoàn toàn. Ta cảnh báo anh đấy, đừng thử sức bằng cách chiến đấu với một đối thủ nhanh nhẹn trong thời gian đó.”

“Cảm ơn bà. Có lẽ bà cũng có thể cho tôi thêm vài lời khuyên nữa: tôi sẽ sống suốt quãng thời gian đó kiểu gì? Tập hợp vài cô gái, mua một cái xe và làm một cái nhà thổ lưu động?”

Nenneke nhún vai, băng vết thương với động tác nhanh nhẹn và khéo léo. “Chẳng lẽ ta phải cho anh lời khuyên và dạy anh cách sống thế nào sao? Ta là mẹ anh chắc? Rồi, xong rồi đó. Anh có thể mặc quần áo vào. Bữa sáng đang đợi anh trong phòng ăn. Khẩn trương lên nếu không anh sẽ phải tự đi nấu lấy đó. Ta không có ý định giữ các cô gái trong nhà bếp cho tới trưa.”

“Lát nữa tôi sẽ tìm bà ở đâu? Trong thánh đường?”

“Không.” Nenneke đứng lên. “Không phải trong thánh đường. Anh là một vị khách quý ở đây, witcher, nhưng đừng lang thang quanh thánh đường. Cứ đi dạo đi, và ta sẽ tự tìm anh.”

“Rồi.”

***

Geralt đi dạo – cho đến lần thứ tư – dọc dãy hành lang tạo nên bởi hai hàng bạch dương dẫn từ cổng cho tới nơi ở bên cạnh thánh đường và các khối nhà chính của ngôi đền, mà nhập vào làm một với vách đá dựng đứng. Sau một chút cân nhắc anh quyết định không quay về phòng nữa, mà hướng đến khu vườn và các tòa nhà bên ngoài. Một số đông các nữ tư tế, mặc quần áo lao động xám màu, đang chạy qua chạy lại, tưới nước cho cây hoặc cho gà ăn trong chuồng. Đa số họ trẻ hoặc rất trẻ, gần như vẫn là con nít. Một số chào đón anh bằng một nụ cười hoặc cái gật đầu khi đi ngang qua. Anh đáp lại lời chào của họ nhưng không nhận ra ai cả. Mặc dù thường xuyên đến thăm đền thờ - một hoặc hai lần mỗi năm – nhưng anh chưa bao giờ nhìn thấy quá ba hay bốn gương mặt thân quen. Các cô gái đến rồi lại đi – trở thành các bà đồng trong những ngôi đền khác, người đỡ đẻ hay trị thương với chuyên môn là bệnh phụ nữ và trẻ nhỏ, các thầy druid lang thang, các giáo viên hay thống đốc. Nhưng ở đây không bao giờ thiếu tư tế, đến từ đủ mọi vùng miền kể cả xa xôi nhất. Đền thờ Melitele ở Ellander được biết đến rộng rãi và tận hưởng danh tiếng xứng đáng của mình.

Giáo phái Melitele là tổ chức tôn giáo lâu đời nhất, và trong thời của nó, là một tôn giáo được phổ biến rộng rãi nhất. Gần như mọi chủng loài tiền con người và mọi bộ tộc du mục nguyên thủy đều tôn thờ một nữ thần của mùa màng và sinh nở, một hộ vệ của nông dân và người làm vườn, một đức thánh bảo vệ cho tình yêu và hôn nhân. Rất nhiều các tôn giáo này đã hợp lại thành giáo phái Melitele.

Thời gian, mà không có sự thương xót đối với các tôn giáo khác, cô lập chúng trong các đền thờ bé nhỏ, chẳng ai đoái hoài và bị lãng quên, những thánh đường bị chôn vùi trong những ngôi nhà đổ nát, đã tỏ ra nhân từ đối với Melitele. Nữ thần không hề thiếu tín đồ hay nhà bảo trợ. Trong công cuộc giải thích sự nổi tiếng của bà, các học giả nghiên cứu hiện tượng này thường quay lại giả thiết về giáo phái tiền thân của Đức Mẹ Vĩ Đại, Mẹ Thiên Nhiên, và chỉ ra sợi dây liên kết với vòng tròn tuần hoàn của tự nhiên, với sự tái sinh của sự sống và những hiện tượng được đặt tên hoành tráng khác. Người bạn thân của Geralt, nhà thơ Dandelion, người mà tận hưởng danh tiếng như một chuyên gia trong mọi lĩnh vực có thể, đã tìm một câu trả lời đơn giản hơn. Cậu lý giải rằng giáo phái của Melitele là một giáo hội đặc trưng của phụ nữ. Sau cùng thì, Melitele là nữ thần của mùa màng và sinh nở, bà là hộ vệ của các bà mẹ. Và một người phụ nữ khi mang thai thì phải la hét. Ngoại trừ những lời chửi rủa quen thuộc – thường là hứa hẹn rằng sẽ không bao giờ trao thân cho bất kỳ gã đàn ông chết tiệt nào nữa – một người phụ nữ lâm bồn sẽ phải cầu viện đến một thực thể thần thánh nào đó, và Melitele là đối tượng hoàn hảo. Và vì phụ nữ đã mang thai, đang mang thai và sẽ luôn mang thai, nữ thần Melitele, nhà thơ đã chỉ ra, sẽ không bao giờ phải lo sợ đến danh tiếng của mình.

“Geralt.”

“Nenneke. Tôi đang đi tìm bà đây.”

“Ta sao?” Nữ tư tế nhìn anh khinh khỉnh. “Không phải Iola à?”

“Cả Iola nữa,” anh thú nhận. “Điều đó có làm bà khó chịu không?”

“Ngay lúc này thì có. Ta không muốn anh làm vướng chân và khiến cô ấy phân tâm. Cô ấy cần phải chuẩn bị và cầu nguyện nếu muốn lần lên đồng này có kết quả.”

“Tôi đã bảo bà rồi,” anh nói lạnh lùng, “tôi không muốn lên đồng. Tôi không nghĩ một buổi lên đồng sẽ giúp gì được cho mình.”

“Trong khi ta,” Nenneke nhăn nhó, “không nghĩ rằng một buổi lên đồng sẽ gây hại gì đến anh cả.”

“Tôi không thể bị thôi miên, tôi miễn nhiễm. Tôi lo cho Iola. Việc này có thể quá sức đối với một bà đồng.”

“Iola không phải một bà đồng hay mấy kẻ tiên tri tâm thần. Cô gái đó đã được nữ thần ban phước. Xin đừng làm mặt ngộ. Như ta đã nói, ta hiểu quan điểm của anh về tôn giáo, nó chưa bao giờ khiến ta khó chịu, và chắc chắn là cũng sẽ không bao giờ trong tương lai. Ta không phải một kẻ cuồng tín. Anh có quyền tin rằng chúng ta sống dưới sự cai quản của Thiên Nhiên và sức mạnh ẩn chứa bên trong bà. Anh có thể nghĩ rằng các vị thần, bao gồm cả Melitele của ta, chỉ đơn giản là sự nhân hóa sức mạnh này để những đầu óc giản đơn có thể hiểu được nó tốt hơn, chấp nhận sự tồn tại của nó. Theo ý kiến của anh, sức mạnh đó mù lòa. Nhưng đối với ta, Geralt, lòng tin có thể chỉ lối tới những gì mà nữ thần của ta đại diện cho tự nhiên: trật tự, luật pháp, cái thiện. Và hy vọng.”

“Tôi biết.”

“Nếu biết, sao anh vẫn cứ ác cảm với lên đồng như vậy? Anh sợ cái gì? Rằng ta sẽ bắt anh cúi chào một bức tượng và cầu kinh? Geralt, chúng ta sẽ chỉ đơn giản là ngồi với nhau một lát – anh, ta, Iola – và để xem liệu tài năng của cô gái có thể cho phép cô ấy nhìn xuyên qua lốc xoáy đang bao quanh anh hay không. Có thể chúng ta sẽ khám phá ra điều gì đó đáng giá. Và có thể chúng ta sẽ chẳng khám phá ra gì hết. Có thể sức mạnh và định mệnh đang vây quanh anh sẽ không muốn xuất hiện trước chúng ta, sẽ tiếp tục ẩn giấu và mập mờ. Ta không biết. Nhưng tại sao chúng ta không nên thử?”

“Bởi vì chẳng có ích gì cả. Chẳng có lốc xoáy hay định mệnh nào vây quanh tôi hết. Và nếu có, thì tôi muốn nhảy vào đó làm cái quái gì?”

“Geralt, anh bị bệnh.”

“Ý bà là bị thương.”

“Anh biết ý ta là gì mà. Có gì đó không ổn với anh. Ta có thể cảm nhận thấy. Sau cùng thì, ta đã biết anh từ khi còn nhỏ. Khi mới gặp, anh chỉ đứng đến thắt lưng ta. Và giờ thì ta có cảm giác anh đang quay mòng trong một cái lốc xoáy khỉ gió nào đấy, vướng phải một sợi thòng lọng đang từ từ thắt chặt. Ta muốn biết chuyện gì đang diễn ra. Nhưng ta không thể tự làm được, ta phải trông cậy vào tài năng của Iola.”

“Bà muốn can thiệp sâu hơn. Cần đến mấy trò tâm lý đó làm gì? Tôi sẽ tâm sự với bà, nếu bà thích. Tôi sẽ lấp đầy buổi tối của bà bằng câu truyện về những sự kiện còn phi thường hơn trong vài năm gần đây. Hãy kiếm một két bia để cổ họng tôi đỡ khô và chúng ta có thể bắt đầu ngay hôm nay. Nhưng tôi sợ là bà sẽ thấy chán thôi bởi vì chẳng có lốc xoáy hay thòng lọng nào trong đó cả. Chỉ là cuộc đời của một witcher bình thường.”

“Ta rất muốn nghe chúng. Nhưng một buổi lên đồng, ta lặp lại, sẽ không có hại gì hết.”

“Bà không nghĩ là,” anh mỉm cười, “sự thiếu hụt đức tin của tôi sẽ khiến nó trở nên vô nghĩa chứ?”

“Không, ta không nghĩ vậy. Và anh biết tại sao không?”

“Không.”

Nenneke nghiêng người sang và nhìn vào mắt anh với một nụ cười lạ lùng trên đôi môi nhợt nhạt.

“Bởi vì đó sẽ là minh chứng đầu tiên cho thấy sự thiếu hụt đức tin cũng có sức mạnh nào đấy.”

A GRAIN OF TRUTH

Một số đông những chấm đen di chuyển trên nền trời trong xanh điểm vài đám mây đã thu hút sự chú ý của witcher. Chim. Chúng lượn thành từng vòng thật chậm, bình thản, rồi đột ngột xà xuống và lại lao lên không, cánh đập phấp phới.

Witcher quan sát đàn chim một lúc lâu – đồng thời để ý tới địa hình của khu vực, mật độ rừng cây, độ sâu và hướng chảy của con suối mà anh nghi ngờ rằng đang nằm chắn đường mình – tính toán khoảng cách tới chúng, và thời gian anh cần để đi hết khoảng cách đó. Cuối cùng, anh bỏ áo choàng qua một bên và thắt chặt sợi dây đai vắt qua ngực lại hai nấc. Chuôi và cán kiếm thò ra từ sau lưng anh.

“Chúng ta sẽ đi chệch hướng một chút, Roach,” anh nói. “Chúng ta sẽ làm một chuyến đường vòng khỏi xa lộ. Ta không nghĩ là chim chóc tự nhiên lại đang lượn ở phía đó đâu.”

Con ngựa dấn bước, tuân theo giọng nói của Geralt.

“Chắc có thể chỉ là một con hươu chết thôi,” Geralt tiếp tục. “Nhưng cũng có thể là không. Ai mà biết được?”

Có một con suối, đúng như anh dự đoán. Witcher quan sát những tán cây mọc vừa khít che kín hai bên bờ. Nhưng cả hai đều khá thoải, khô ráo và không có dấu hiệu của mận hoang hay gỗ mục. Anh vượt qua dễ dàng. Ở bờ bên kia là một thân cây phong đổ, và đằng sau nó là một trảng cỏ lớn, rậm rạp, đan xen hàng tá rễ và cành ngoằn ngoèo.

Những con chim hoảng sợ trước sự hiện diện của người lạ, bay lên, kêu quang quác bằng chất giọng khàn khàn của chúng.

Geralt trông thấy cái xác đầu tiên ngay tức thì – màu trắng của cái áo khoác da cừu và xanh nhạt của chiếc váy nổi bật lên giữa bụi sậy vàng. Anh không trông thấy cái xác thứ hai nhưng vị trí của nó bị lộ bởi ba con sói đang ngồi điềm nhiên trên hai chân sau, quan sát witcher. Con ngựa của anh khịt mũi và những con sói, như thể được ra lệnh, từ từ bỏ vào rừng, thỉnh thoảng lại quay cái đầu tam giác lại ngắm nghía kẻ mới đến. Geralt nhảy xuống.

Người phụ nữ mặc cái áo khoác da cừu và váy xanh không còn khuôn mặt và cổ họng, và phần lớn đùi trái của cô ta đã biến mất. Witcher không cúi xuống mà bước qua cô ta.

Người đàn ông nằm sấp mặt xuống đất. Geralt không lật cái xác lên khi trông thấy lũ sói và chim đã ăn xong xuôi hết rồi. Và cũng chẳng cần phải khám nghiệm chi tiết làm gì – hai bên vai và lưng của chiếc áo chẽn đan len bê bết những vệt máu khô. Rõ ràng là người đàn ông đã chết vì một cú đánh vào cổ, và những con sói chỉ tìm thấy cái xác sau khi anh ta đã chết.

Người đàn ông có đeo một cái túi da trên chiếc thắt lưng to bản, ngay cạnh một thanh kiếm tra trong vỏ gỗ. Witcher giật nó ra và đổ hết mọi thứ ở bên trong ra đất, một cái mồi lửa, một mẩu phấn, sáp dùng để đóng dấu, vài đồng bạc, một con dao cạo gấp được với cán bằng xương, một cái tai thỏ, ba chiếc chìa khóa và một tấm bùa với biểu tượng dương vật. Hai lá thư, viết trên vải bố, thấm đẫm nước mưa và sương, nhòe không thể đọc nổi. Lá thư thứ ba viết trên giấy da, cũng bị hỏng do thấm nước, nhưng vẫn còn rõ. Một ngân phiếu chuyển tiền của ngân hàng người lùn ở Murivel gửi tới một thương nhân tên Rulle Asper, hay Aspen. Không phải một khoản quá lớn.

Geralt cúi xuống và cầm lên bàn tay phải của người đàn ông. Đúng như anh nghi ngờ, chiếc nhẫn đồng dính chặt vào ngón tay sưng phồng, xanh xao có mang biểu tượng của hội thợ rèn, một chiếc mũ trụ kiểu cách, hai thanh kiếm bắt chéo và một ký tự “A” được khắc bên dưới chúng.

Witcher quay lại xác người phụ nữ. Trong lúc lật cái xác lại có thứ gì đó đâm vào tay anh – một bông hồng, gài vào chiếc váy. Bông hoa đã lụi tàn nhưng vẫn chưa mất đi màu sắc, cánh hoa có màu xanh thẫm, rất thẫm. Đó là lần đầu tiên Geralt trông thấy một bông hồng như vậy. Anh lật cái xác lại, và nhăn mặt.

Trên cái cổ trần và đẫm máu của người phụ nữ là dấu răng rất rõ. Và không phải từ một con sói.

Witcher cẩn thận lùi lại về phía con ngựa. Không rời mắt khỏi bìa rừng, anh trèo lên yên. Anh đi quanh trảng cỏ hai vòng và nghiêng người sang, xem xét xung quanh, kiểm tra mặt đất thật kỹ càng.

“Roach à,” anh nói khẽ, “có vẻ như vụ việc khá rõ ràng. Người thợ rèn và người phụ nữ đang cưỡi ngựa đi ra từ trong rừng. Họ đang trên đường về nhà từ Murivel, bởi vì không ai lại đi cầm một tờ ngân phiếu chưa đổi tiền lâu đến như vậy cả. Tại sao họ lại đi đường này mà không phải xa lộ? Ta không biết. Nhưng họ đã đi qua đây, cạnh nhau. Và rồi – lại lần nữa, ta không biết tại sao – cả hai xuống ngựa, hoặc là ngã khỏi lưng ngựa. Người thợ rèn chết ngay tại chỗ. Người phụ nữ chạy, rồi vấp ngã và chết, và cái thứ đã tấn công cô ta – mà không hề để lại dấu vết nào – đã kéo lê cô ta trên đất, ngoạm cổ họng cô ta trong miệng. Hai con ngựa chạy mất. Chuyện này diễn ra cách đây hai đến ba ngày trước.”

Con ngựa khịt mũi lo âu, phản ứng lại với tông giọng của anh.

“Cái thứ đã giết họ,” Geralt tiếp tục, quan sát bìa rừng, “chẳng phải một con ma sói hay leshy. Cả hai đều sẽ không bỏ lại gì cho những con vật ăn xác thối khác. Nếu quanh đây có đầm lầy thì ta có thể nói là do một con kikimora hay vypper...nhưng không có đầm lầy nào quanh đây cả.”

Nghiêng người sang, witcher kéo tấm vải phủ bên sườn con ngựa ra và để lộ một thanh kiếm khác đang cột vào yên – một thanh kiếm với tay chắn sáng loáng, trang trí đẹp đẽ và cán đen.

“Chà, Roach. Chúng ta phải vòng lại, chúng ta nên kiểm tra xem tại sao tay thợ rèn này và người phụ nữ lại đi qua khu rừng chứ không men theo xa lộ. Nếu bỏ qua một vụ việc thế này, chúng ta sẽ chẳng kiếm nổi tiền để trả cho đồ ăn của mi, đúng không nào?”

Con ngựa ngoan ngoãn vâng lời, tiến lên trước, qua những bụi thạch thảo, cẩn thận tránh những thân cây rỗng.

“Mặc dù đó không phải một con ma sói, chúng ta cũng không được liều lĩnh,” witcher tiếp tục, cầm lấy một nắm cành phụ tử phơi khô từ trong túi. Con ngựa khịt mũi. Geralt cởi mấy cái cúc áo và lôi ra một tấm mề đay khắc hình đầu một con sói đang nhe nanh. Tấm mề đay, treo trên một sợi xích bạc, nảy theo nhịp bước của con ngựa, lấp lánh dưới ánh mặt trời như thủy ngân.

***

Anh trông thấy những tấm gạch lát ngói đỏ thẫm của tòa tháp từ trên đỉnh một ngọn đồi khi đi ngang qua khúc quanh của con đường. Sườn đồi mọc đầy cây phỉ, bao phủ bởi cành khô và một tấm thảm lá vàng dày cộp, không đủ an toàn để đi ngựa xuống. Witcher quay lại, cẩn thận trượt xuống con dốc và quay về con đường chính. Anh đi chậm, thi thoảng lại dừng ngựa, nghiêng người trên yên, tìm kiếm dấu vết.

Roach lúc lắc đầu, hý lên hoang dại, giậm chân và nhảy múa, đá tung lá cây khô thành một cơn lốc. Geralt, choàng tay quanh cổ con ngựa, những ngón tay phải xếp lại thành Dấu Axii và lướt qua đầu con ngựa trong khi miệng lẩm nhẩm một câu thần chú.

“Chẳng lẽ tệ đến mức thế sao?” anh lầm rầm, nhìn xung quanh và vẫn chưa ngưng làm Dấu. “Bình tĩnh nào Roach. Bình tĩnh nào.”

Câu thần chú hiệu nghiệm nhanh chóng, nhưng con ngựa bị thúc bởi gót giày của witcher, miễn cưỡng tiến lên trước, mất đi nhịp điệu chạy tự nhiên. Geralt nhảy xuống đất và tiếp tục đi bộ, dắt theo Roach bằng dây cương. Anh trông thấy một bức tường.

Không có khoảng trống nào giữa bức tường và khu rừng, không có khe kẽ nào cả. Những thân cây non và bụi bách xù xoắn vào làm một với sợi thường xuân và dây leo hoang, bò khắp những phiến đá. Geralt nhìn lên. Cùng lúc đó, anh cảm thấy nhói ở cổ, như thể một sinh vật vô hình, mềm mại đã bám lên cổ anh, làm lông tơ ở đó dựng đứng lên.

Anh đang bị theo dõi.

Anh điềm tĩnh quay đầu lại. Roach khịt mũi, cơ bắp trên cổ nó co giật, chuyển động bên dưới lớp da.

Một cô gái đang đứng trên con dốc của ngọn đồi anh vừa mới trèo xuống, một tay tựa lên thân một cây trăn. Chiếc váy trắng dài của cô ta đối lập với màu đen bóng của mái tóc rối bù đổ qua vai. Cô ta có vẻ đang mỉm cười, nhưng quá xa để anh có thể thấy rõ.

“Xin chào,” anh cất tiếng, tay giơ lên với cử chỉ thân thiện. Anh tiến lại một bước về phía cô gái. Cô ta quay đầu một chút, dõi theo chuyển động của anh. Gương mặt cô ta nhợt nhạt, đôi mắt đen và lớn. Nụ cười – nếu đó đúng thật là một nụ cười – biến mất khỏi gương mặt cô ta như thể bị lau đi bởi một cái giẻ. Geralt bước một bước nữa, lá cây xào xạc dưới chân anh, và cô gái chạy mất như một con hươu, tung tăng giữa những cây phỉ. Cô ta chỉ còn là một dải màu trắng khi biến mất vào trong bóng tối của khu rừng. Chiếc váy dài không có vẻ cản trở chuyển động của cô ta chút nào.

Roach hý bồn chồn, lúc lắc đầu. Geralt, vẫn đang quan sát khu rừng, lại làm nó bình tĩnh bằng Dấu Axii. Kéo theo sợi dây cương, anh dắt con ngựa đi dọc bức tường, lội qua những bụi ngưu bàng cao đến thắt lưng.

Anh đến trước một cánh cổng chắc chắn, với hình trang trí bằng sắt và bản lề han rỉ, gắn một cái nắm cửa bằng đồng. Sau một giây lưỡng lự, Geralt với tay ra và chạm vào chiếc vòng hoen ố. Anh ngay lập tức lùi lại khi cánh cửa mở ra, cọt kẹt, leng keng, và gạt sang hai bên hai đống cỏ, sỏi và cành cây. Không có ai đứng đằng sau cả - witcher chỉ có thể nhìn thấy một khoảnh sân trước hoang tàn, bị bỏ bê và phủ đầy tầm ma. Anh tiến vào, dẫn theo Roach. Con ngựa vẫn choáng váng bởi Dấu, không kháng cự, nhưng đi thật cứng nhắc và sợ sệt sau lưng anh.

Khoảng sân được bao bọc xung quanh ba phía bởi một bức tường và phần còn lại của một cái giàn gỗ. Ở phía thứ tư là một dinh thự, mặt tiền lốm đốm bởi hồ dán tường sứt mẻ, gạch vá nhà bẩn thỉu, và bám đầy thường xuân. Những ô cửa sổ tróc sơn đóng kín, cũng như cửa chính.

Geralt buộc dây cương của Roach quanh cây cột đứng cạnh cổng và từ từ tiến lại tòa dinh thự, men theo con đường lát sỏi qua một cái đài phun nước nhỏ đầy lá cây và rác rưởi. Ở giữa đài phun, đặt trên một cái đế hoa mỹ, một con cá heo bằng đá trắng uốn mình, hướng cái đuôi sứt sẹo lên trời.

Bên cạnh đài phun, có lẽ đã từ rất lâu rồi từng là một vườn hoa, trồng một bụi hồng. Ngoại trừ màu sắc ra nó chẳng có gì đặc biệt cả - nhưng đúng là nó có màu thật đặc biệt: chàm, với một chút sắc tím ở phía cuối cánh hoa. Witcher chạm vào một bông, đưa mặt lại gần và ngửi. Những bông hoa có mùi như hoa hồng bình thường, nhưng nồng hơn.

Cánh cửa chính và các ô cửa sổ của dinh thự bật mở cùng một lúc với một tiếng bang. Geralt ngay lập tức ngẩng đầu lên. Ở phía cuối lối đi, đang đá tung cát sỏi, là một con quái vật lao về phía anh.

Bàn tay phải của witcher giơ lên, nhanh như chớp, ngay bên trên vai phải trong khi tay trái giật sợt dây đai bắt chéo qua ngực, khiến cho cán kiếm rơi thẳng vào lòng bàn tay. Lưỡi kiếm nhảy ra khỏi vỏ với một tiếng rít, vẽ lên một cung tròn nhỏ lung linh và đứng im, chỉ về phía con thú đang xông tới.

Trông thấy cảnh tượng đó, con quái vật đứng lại, đá tung đất cát ra khắp phía. Witcher không cử động.

Sinh vật có hình dạng giống con người, và mặc quần áo dù rách rưới, nhưng thuộc vào loại tốt và không phải là không lịch thiệp. Tuy nhiên, dạng người của nó chỉ cao không quá cái cổ áo bẩn thỉu, ở phía trên là một cái đầu khổng lồ, lông lá như gấu với đôi tai vĩ đại, một cặp mắt điên cuồng và cái hàm kinh hãi đầy răng nanh với một cái lưỡi đỏ như lửa.

“Chạy đi, con người kia!” con quái vật gầm lên, tay vẫy nhưng vẫn đứng yên tại chỗ. “Ta sẽ ăn sống ngươi! Xé xác ngươi ra làm trăm mảnh!” Witcher không cử động, không hạ thấp thanh kiếm xuống. “Ngươi điếc à? Cút đi!” Con thú hét, rồi phát ra một âm thanh nghe như kết hợp giữa tiếng kêu của lợn và hươu, làm những ô cửa sổ đập chan chát và thạch cao cùng đá sỏi dưới đất rung động. Cả witcher hay con quái vật đều không di chuyển.

“Biến đi trong khi ngươi vẫn còn nguyên vẹn!” sinh vật lại gầm lên, giọng có vẻ không chắc chắn như trước. “Bởi vì nếu không...”

“Thì sao?” Geralt cắt lời.

Con quái vật đột nhiên thở gấp và nghiêng đầu sang bên. “Nhìn xem, hắn dũng cảm chưa kìa?” Nó nói điềm tĩnh, nanh nhe ra và cặp mắt đỏ vằn chiếu vào Geralt. “Hạ mẩu sắt đó xuống, nếu ngươi vui lòng. Có lẽ ngươi vẫn chưa nhận ra rằng mình đang đứng trong sân nhà ta? Hay có lẽ ở quê ngươi, đe dọa một người bằng kiếm trong chính sân nhà anh ta là một phong tục?”

“Đó là phong tục,” Geralt đồng tình, “khi đối mặt với một người chào đón khách của mình bằng tiếng rống và đe dọa sẽ xé xác họ ra.”

“Quỷ tha ma bắt!” Con quái vật tỏ ra khó chịu. “Và hắn còn sỉ nhục ta nữa chứ, cái tên lang thang này. Một vị khách hả? Tự ý đi vào sân nhà người khác, làm hỏng hoa của họ, đóng vai chủ nhà và nghĩ rằng hắn sẽ được chào đón bằng bánh mì và muối. Ha!”

Sinh vật khạc ra một bãi, thở dài và ngậm miệng lại. Hai chiếc nanh dưới nhô ra, làm nó trông như một con heo rừng.

“Thế nào?” Witcher lên tiếng sau một hồi, hạ kiếm xuống. “Chúng ta cứ đứng mãi như thế này sao?”

“Và ngươi gợi ý sao đây? Nằm xuống chắc?” con quái vật khịt mũi. “Ta bảo, cất cái mẩu sắt đó đi.”

Witcher nhanh nhẹn tra thanh kiếm lại vào vỏ, nhưng không hạ tay xuống, vẫn nắm lấy cán kiếm thò ra từ sau lưng.

“Tôi khuyên ông,” anh nói, “không nên làm bất kỳ cử động đột ngột nào. Thanh kiếm này luôn có thể lại được rút ra, nhanh hơn ông tưởng nhiều.”

“Ta có để ý thấy,” con quái vật đáp lại. “Nếu không vì thế thì ngươi đã ra khỏi cánh cổng kia từ lâu rồi, với dấu chân của ta in trên mông. Ngươi muốn gì? Sao ngươi tới được đây?”

“Tôi bị lạc,” witcher nói dối.

“Ngươi bị lạc,” con quái vật nhắc lại, hàm vặn vẹo thành một nụ cười kinh khủng. “Chà, thế thì đừng lạc nữa. Ra khỏi cổng, quay tai bên trái về phía mặt trời và đi cho tới khi đến xa lộ. Thế nào? Ngươi còn đợi cái gì?”

“Có nước không?” Geralt hỏi điềm tĩnh. “Con ngựa đang khát. Và cả tôi nữa, nếu điều đó không làm phiền ông.”

Con quái vật chuyển chân này sang chân kia và gãi tai. “Nghe này,” nó nói. “Ngươi thực sự không sợ ta sao?”

“Tôi có nên chăng?”

Con quái vật nhìn xung quanh, hắng giọng và kéo cái quần xộc xệch lên.

“Quỷ tha ma bắt, nhà có khách thì cũng có hại gì đâu? Không phải ngày nào ta cũng được gặp một người không bỏ chạy hay ngất xỉu khi trông thấy ta. Thôi được rồi. Nếu anh là một lữ khách mệt mỏi nhưng thành thực, ta mời anh vào. Nhưng nếu anh là một tên cướp hay kẻ trộm, thì ta cảnh báo: căn nhà này tuân theo lệnh ta. Bên trong những bức tường này, ta là chúa tể!”

Nó nhấc bàn tay lông lá lên. Tất cả ô cửa sổ lại đóng sầm và có thứ gì đó lục đục bên trong bức tượng cá heo.

“Ta mời anh vào.” Nó lặp lại.

Geralt không di chuyển, rà xét nó.

“Ông sống một mình sao?”

“Liên quan gì đến anh?” Con quái vật nói giận dữ, mở miệng ra, rồi khục khặc lớn tiếng. “À, ta hiểu rồi. Chắc là anh muốn biết liệu ta có 40 người hầu khác trông cũng đều xinh đẹp như mình hay không. Ta không có. Chết tiệt, anh có định chấp nhận lời mời hào phóng của ta không? Nếu không, thì cổng ở kia kìa.”

Geralt hơi cúi chào. “Tôi chấp nhận lời mời của ông.” Anh nói nghiêm trang. “Tôi sẽ không xem nhẹ lòng hiếu khách của chủ nhà.”

“Nhà ta cũng như nhà anh,” con quái vật đáp lại, cũng trang trọng không kém, dù có hơi bỗ bã. “Lối này, thưa khách quý. Và cứ để con ngựa đó, ở cạnh cái giếng.”

Nột thất bên trong thực sự cần phải sửa sang lại, mặc dù nó rất sạch sẽ và ngăn nắp. Đồ đạc được làm bởi những người thợ khéo tay, từ lất râu rồi. Mùi bụi bặm khó chịu lơ lửng trong căn phòng tối.

“Ánh sáng!” con quái vật gầm gừ, và ngọn đuốc cắm trên giá bùng cháy và tỏa khói.

“Không tệ,” witcher nhận xét.

Con quái vật cười. “Chỉ thế thôi sao? Ta thấy là anh không dễ dàng bị chinh phục bởi ba cái mánh cũ kỹ này. Ta đã bảo là căn nhà này tuân theo mệnh lệnh của ta mà lại. Đường này nào, xin mời. Cẩn thận, cầu thang khá dốc đó. Ánh sáng!”

Trên cầu thang, con quái vật quay lại. “Anh đeo thứ gì trên cổ đấy, khách quý?”

“Nhìn thử xem.”

Sinh vật cầm lên tấm mề đay, nhấc cao ngang tầm mắt, hơi xiết sợi dây xích quanh cổ Geralt lại một chút.

“Con thú này có biểu cảm không dễ chịu lắm. Nó là gì vậy?”

“Biểu tượng của trường tôi.”

“A, chắc các anh chế tạo rọ mõm hả. Đi lối này nào, xin mời. Ánh sáng!”

Trung tâm của căn phòng rộng lớn, hoàn toàn không có cửa sổ, đặt một chiếc bàn gỗ khổng lồ, trống không ngoại trừ một cái giá nến vĩ đại bằng đồng, dần dần chuyển màu xanh và bao phủ bởi từng giọt sáp chảy. Theo lệnh con quái vật, những ngọn nến bùng lên và tí tách, chiếu sáng căn phòng một chút.

Một bức tường treo đầy vũ khí, bao gồm khiên tròn, giáo, thương và xà mâu, đao và rìu. Một nửa diện tích của bức tường liền kề bị chiếm bởi một cái lò sưởi lớn, phía bên trên treo một hàng chân dung. Bức tường đối diện cửa ra vào treo đầy chiến tích đi săn – sừng hươu tỏa ra những cành dài, vắt bóng qua những cái đầu lợn rừng, gấu và mèo hoang, qua những đôi cánh đại bàng và diều hâu rũ rượi, xơ xác. Vị trí trang trọng nhất đặt một cái đầu rồng đá, đã chuyển màu nâu, hỏng hóc và lòi cả bông nhét ở trong ra. Geralt lại gần hơn để xem xét nó.

“Ông của ta đã giết nó,” con quái vật nói, ném một khúc gỗ to vào lò sưởi. “Có lẽ đó là con cuối cùng ở trong vùng này khi bị giết. Ngồi đi, khách quý. Anh đói không?”

“Tôi không từ chối đâu, chủ nhà.”

Con quái vật ngồi xuống, hạ đầu, vỗ bàn tay lông lá lên bụng, lẩm nhẩm cái gì đó trong khi xoay xoay hai ngón cái khổng lồ, rồi đột nhiên gầm lên, đập cả hai tay lên bàn. Đĩa bạc và khay thiếc kêu loảng xoảng, chén thủy tinh leng keng. Có mùi thịt nướng, tỏi, kinh giới và nhục đậu khấu. Geralt không tỏ ra ngạc nhiên.

“Phải.” Con quái vật xoay tay. “Thế này còn tốt hơn người hầu, phải không? Tự nhiên đi, khách quý. Đây là một chút chim rừng, đây là một chút heo quay, đây là một chút...ta không biết. Gì đó. Đây chúng ta có hazel grouse. Chết tiệt, không, đó là chim đa đa. Ta đọc lẫn thần chú rồi. Ăn đi, ăn đi. Đây là thức ăn thực sự đấy, đừng lo.”

“Tôi không lo.” Geralt xé con chim rừng ra làm hai.

“Ta quên mất,” con quái vật khịt mũi, “rằng anh không có nhút nhát. Ta gọi anh bằng gì đây?”

“Geralt. Còn tên ông, chủ nhà thân mến?”

“Nivellen. Nhưng ở quanh đây họ gọi ta là Degen hay Fanger. Và họ dùng ta để dọa trẻ con.”

Con quái vật dốc thứ chất lỏng trong một cái chén vĩ đại xuống cổ họng, sau đó chọc tay vào đĩa, xé đi một nửa trên đó chỉ trong một lần bốc.

“Dọa trẻ con,” Geralt lặp lại với mồm đầy thức ăn. “Mà không có lý do nào, đúng chứ?”

“Đương nhiên rồi. Mừng sức khỏe của anh, Geralt.”

“Và của ông, Nivellen.”

“Rượu vang thế nào? Anh có để ý thấy là nó làm từ nho chứ không phải táo không? Nhưng nếu anh không thích, ta sẽ biến ra cái khác.”

“Cảm ơn ông, nó không tệ. Năng lực ma thuật của ông là tự có à?”

“Không. Ta có nó từ khi biến thành thế này. Cái bẫy này, có thể nói như vậy. Bản thân ta cũng không biết nó diễn ra kiểu gì, nhưng ngôi nhà làm bất cứ điều gì ta yêu cầu. Không có gì to tát lắm, ta có thể biến ra đồ ăn, thức uống, quần áo, chăn sạch, nước nóng, xà phòng. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể làm được như thế, mà chẳng cần đến phép thuật. Ta có thể mở và đóng cửa. Ta có thể đốt lửa. Không có gì quá đặc biệt.”

“Cũng đáng kể đấy. Và cái...bẫy này, như ông đã gọi đó, ông đã bị thế lâu chưa?”

“Mười hai năm.”

“Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Liên quan gì tới anh? Tự rót thêm chút rượu đi.”

“Rất hân hạnh. Chẳng liên quan gì tới tôi. Tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi.”

“Một lý do chấp nhận được,” con quái vật trả lời, và cười lớn tiếng. “Nhưng ta không chấp nhận nó. Chẳng liên quan gì tới anh và chỉ thế thôi. Nhưng để thỏa mãn trí tò mò của anh một chút, ta sẽ cho anh xem diện mạo của ta trước đây. Hãy nhìn mấy bức chân dung đó. Cái đầu tiên tính từ lò sưởi là cha ta. Cái thứ hai, có quỷ mới biết. Cái thứ ba là ta. Anh có nhìn thấy không?”

Bên dưới lớp bụi và mạng nhện là một người đàn ông khó tả với gương mặt phệ, buồn, tàn nhang và đôi mắt ướt át, đang nhìn xuống từ trên bức tranh. Geralt, không còn lạ gì với cái cách mà các họa sĩ thường hay tâng bốc khách hàng của mình, gật đầu.

“Anh có nhìn thấy không?” Nivellen nhắc lại, nhe nanh ra.

“Tôi có.”

“Anh là ai?”

“Tôi không hiểu.”

“Anh không hiểu?” Con quái vật ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng như mắt mèo. “Bức chân dung của ta treo cách xa ánh nến. Ta có thể nhìn thấy, nhưng ta không phải con người. Ít ra thì, trong lúc này. Một con người, nhìn vào bức chân dung của ta, sẽ phải đứng dậy, lại gần hơn và chắc chắn là cầm theo giá nến đi cùng. Anh đã không làm thế, vậy nên kết luận là đơn giản. Nhưng ta muốn hỏi thẳng: anh có phải con người không?”

Geralt không hạ mắt xuống. “Nếu ông nói như vậy,” anh trả lời sau một lúc im lặng, “thì, không hẳn.”

“A. Vậy chắc sẽ không có gì là thiếu tế nhị nếu ta hỏi, anh là cái gì?”

“Một witcher.”

“À,” Nivellen nhắc lại sau một lúc. “Nếu ta nhớ chính xác, witcher kiếm sống bằng một cách rất thú vị - họ giết quái vật vì tiền.”

“Ông nhớ chính xác đấy.”

Sự im lặng lại bao trùm. Ánh nến lập lòe, liu riu một ngọn lửa nhỏ, phản chiếu trên chiếc ly thủy tinh. Từng giọt sáp chảy xuống chân nến.

Nivellen ngồi bất động, đôi tai vĩ đại hơi co giật. “Hãy giả sử,” cuối cùng ông ta nói, “rằng anh có thể rút được thanh kiếm ra trước khi ta nhảy vào người anh. Hãy giả sử rằng anh thậm chí có thể đốn gục ta. Nhưng với cân nặng của ta, điều đó cũng chẳng ăn nhằm gì. Ta sẽ đè anh xuống bằng quán tính. Và rồi răng nanh sẽ quyết định. Anh nghĩ sao, witcher, ai trong số hai chúng ta có lợi thế hơn nếu phải dùng răng để cắn nát cổ họng kẻ kia?”

Geralt, giữ yên chiếc bình thiếc bằng ngón tay, đổ thêm cho mình chút rượu, nhấp một ngụm và ngả ra sau ghế. Anh nhìn con quái vật với một nụ cười. Một nụ cười đặc biệt xấu xí.

“Phải rồi,” Nivellen nói thật chậm, tay chống cằm. “Phải công nhận rằng anh có thể trả lời một câu hỏi mà không cần dùng nhiều từ. Ta nóng lòng muốn xem anh sẽ trả lời câu tiếp theo thế nào. Ai đã trả tiền cho anh để khử ta?”

“Không ai cả. Tôi tình cờ tới đây.”

“Anh không nói dối đó chứ?”

“Tôi không có thói quen nói dối.”

“Thế anh có thói quen làm gì? Ta đã từng nghe về witcher – họ bắt cóc trẻ con và cho chúng ăn thảo dược ma thuật. Những đứa nào sống sót thì trở thành witcher, các pháp sư với sức mạnh hơn người. Họ được dạy cách giết chóc, và mọi cảm xúc con người của họ đều bị tước bỏ. Họ đã trở thành quái vật để giết quái vật. Ta đã nghe người ta nói rằng đã tới lúc bắt đầu săn witcher rồi, bởi vì quái vật thì càng ngày càng ít trong khi witcher thì càng ngày càng nhiều. Hãy ăn chút chim đa đa đi trước khi nó nguội mất.”

Nivellen cầm lên con chim từ đĩa, cho vào miệng và nhai như một miếng bánh mì, xương gãy răng rắc giữa hai hàm răng ông ta.

“Sao anh không nói gì cả?” ông ta hỏi khẽ, nuốt ực một cái. “Có bao nhiêu tin đồn về witcher là sự thật?”

“Gần như không gì cả.”

“Thế cái nào là nói dối?”

“Rằng càng ngày càng có ít quái vật hơn.”

“Đúng. Chúng khá là đông.” Nivellen nhe nanh ra. “Một con đang ngồi trước mặt anh đây và tự hỏi rằng mời anh vào nhà nó có phải là một hành động đúng đắn hay không. Ta đã không thích cái biểu tượng trường của anh ngay từ đầu rồi, khách quý.”

“Ông không phải một con quái vật, Nivellen.” Witcher nói khô khan.

“Chà, câu này mới đó. Vậy ta là cái gì? Một cái bánh việt quất? Một đàn ngỗng đang bay về phương nam trong một buổi sáng tháng 11 ảm đạm? Không à? Hay có lẽ ta là cái ngàn vàng mà một cô con gái đẫy đà của người thợ xay bột đã đánh mất vào mùa xuân? Thế nào, Geralt, nói xem ta là cái gì. Anh không thấy là ta đang run lên vì tò mò đây sao?”

“Ông không phải một con quái vật. Nếu không thì ông đã chẳng thể chạm được vào cái khay bạc này. Và không đời nào ông có thể cầm lên tấm mề đay của tôi.”

“Ha!” Nivellen gầm lên lớn đến nỗi ánh nến nằm rạp sang bên trong một lúc. “Rõ ràng ngày hôm nay là một ngày để làm sáng tỏ những bí mật khủng khiếp và kinh hoàng! Giờ thì ta sẽ được bảo rằng ta mọc hai cái tai này là vì không chịu ăn cháo hồi còn bé.”

“Không, Nivellen,” Geralt nói điềm tĩnh. “Nó xảy ra vì một câu thần chú. Tôi chắc là ông biết ai đã niệm câu thần chú đó.”

“Và nếu ta biết thì sao?”

“Trong nhiều trường hợp, một câu thần chú có thể bị đảo ngược.”

“Anh, một witcher, có thể đảo ngược một câu thần chú trong nhiều trường hợp?”

“Tôi có thể. Ông có muốn tôi thử không?”

“Không, ta không muốn.” Con quái vật há miệng và thè lưỡi ra, một cái lưỡi dài đến 20 phân, và rất đỏ. “Làm anh ngạc nhiên rồi, phải không?”

“Đúng vậy,” Geralt thừa nhận.

Con quái vật khúc khích và ngả ra sau chiếc ghế bành. “Ta biết là sẽ thế mà,” ông ta nói. “Rót thêm rượu cho mình đi, hãy ngồi thoải mái và ta sẽ kể cho anh câu truyện của ta. Witcher hay không, anh có một gương mặt rất đáng tin và ta đang muốn tâm sự. Rót thêm đi.”

“Hết mất rồi.”

“Chết tiệt!” Con quái vật hắng giọng, rồi lại đập tay lên bàn. Một cái bình gốm lớn đựng trong một cái giỏ mây hiện ra bên cạnh hai cái bình thiếc trống rỗng, từ thinh không. Nivellen xé niêm phong bằng răng.

“Chắc là anh đã để ý,” ông ta bắt đầu, rót rượu, “đây là một khu vực khá biệt lập. Nó nằm cách xa nơi định cư gần nhất của con người. Bởi vì, anh thấy đó, cha ta, và cả ông nội ta nữa, trong thời của mình, không được hàng xóm hay những người thương nhân đi qua xa lộ yêu mến cho lắm. Nếu có ai lạc tới đây và cha ta phát hiện thấy từ trên tháp, họ sẽ mất ít nhất là toàn bộ của cải. Và một vài ngôi làng quanh đây đã bị đốt vì cha quyết định rằng họ nộp tiền chậm quá. Không có nhiều người ưa cha ta. Ngoại trừ ta ra, dĩ nhiên rồi. Ta đã khóc sướt mướt khi phần còn lại của cha ta được chở về nhà trên một cái xe hàng vào một ngày, sau khi đã nhận một nhát bổ từ một thanh trường kiếm. Ông nội ta thì không tham gia cướp bóc gì nữa bởi vì từ khi nhận một cú đập từ một cái chùy vào đầu, ông bị lắp bắp, hay chảy dãi và hiếm khi chạy kịp vào nhà vệ sinh. Với tư cách là người thừa kế của họ, ta phải dẫn dắt băng nhóm.”

“Hồi đó ta còn trẻ,” Nivellen tiếp tục, “một cậu ấm đích thực, thế nên các chàng trai trong băng thâu tóm ta chỉ trong nháy mắt. Quyền lực của ta cũng như một con lợn béo chỉ huy một đàn sói. Chúng ta sớm bắt đầu làm những điều mà cha ta sẽ không bao giờ cho phép, nếu ông còn sống. Ta sẽ lược bớt những chi tiết thừa thãi và đi vào ý chính. Một ngày nọ chúng ta đi xa tới tận Gelibol, gần Mirt, và cướp một ngôi đền. Có một nữ tư tế trẻ ở đó.”

“Ngôi đền nào, Nivellen.”

“Quỷ mới biết, nhưng chắc phải là một ngôi đền không tốt lành gì. Có đầu lâu và xương người trên bàn thờ, ta nhớ như vậy, và một ngọn lửa xanh đang cháy. Nó bốc mùi kinh khủng khiếp. Nhưng vào ý chính. Các chàng trai vật nữ tư tế ra và lột trần cô ta, rồi nói rằng đã đến lúc ta trở thành đàn ông. Chà, ta đã trở thành đàn ông, cái thằng nhãi con ngu ngốc hồi đó, và trong khi ta đang thành đàn ông thì nữ tư tế nhổ vào mặt ta và hét lên cái gì đó.”

“Cái gì?”

“Rằng ta là một con quái vật đội lốt người, rằng ta sẽ trở thành một con quái vật đội lốt quái vật, gì đó về tình yêu, máu...Ta chẳng nhớ được. Chắc cô ta có giấu một con dao nhỏ ở trong tóc. Cô ta đã tự vẫn và rồi...”

“Chúng ta chạy khỏi đó, Geralt, chúng ta gần như giết chết mấy con ngựa vì vắt kiệt sức chúng. Đó là một ngôi đền không tốt lành gì.”

“Tiếp đi.”

“Rồi mọi việc đúng như nữ tư tế đã nói. Vài ngày sau, ta thức dậy và khi người hầu nhìn thấy ta, họ hét ầm lên và bỏ chạy. Ta tới trước gương...anh thấy đó, Geralt, ta phát hoảng, lên cơn điên hay gì đó đại loại thế, ta chỉ nhớ mang máng. Nói ngắn gọn, xác chết la liệt. Nhiều. Ta dùng bất cứ cái gì có trong tay – và ta đột nhiên rất khỏe. Và căn nhà giúp hết mức có thể: cửa đóng sầm, nội thất bay tứ tung, lửa tắt ngấm. Những ai thoát được đều hoảng sợ: bà dì và em họ ta, các chàng trai trong băng nhóm. Ta đang nói gì thế này? Kể cả lũ chó cũng rên rỉ và co rúm lại. Con mèo của ta, Glutton, chạy mất. Kể cả con vẹt của dì ta cũng chết tại chỗ vì sợ. Ta một mình, gào thét, rên la, phát điên, đập vỡ bất kỳ cái gì vớ được, chủ yếu là gương.”

Nivellen tạm ngừng, thở dài và sụt sịt.

“Khi cơn điên qua đi,” ông ta tiếp tục sau một lát, “thì đã quá muộn. Ta đơn độc. Ta không thể giải thích cho ai được rằng chỉ có ngoại hình của ta là thay đổi, rằng dù trong thân xác kinh hãi này ta vẫn chỉ là một thằng nhãi ngu ngốc, khóc lóc trước những cái xác người hầu trong một tòa dinh thự trống không. Ta đã sợ rằng họ sẽ quay lại giết ta trước khi ta kịp giải thích. Nhưng chẳng có ai quay lại cả.”

Con quái vật im lặng hồi lâu và chùi mũi bằng tay áo. “Ta không muốn nhớ lại những tháng đầu tiên đó, Geralt. Chúng vẫn còn làm ta run rẩy mỗi khi hồi tưởng. Ta sẽ nói vào ý chính. Trong một khoảng thời gian dài, rất dài, ta ngồi trong dinh thự, im như chuột nhắt, không động đậy chút nào. Nếu có ai xuất hiện, mà hiếm khi xảy ra, ta cũng không ra ngoài. Ta sẽ bảo căn nhà sập cửa vài ba cái, hay ra lệnh cho mấy bức tượng đá gầm lên một tiếng, và thường thế là đủ để cho các vị khách rời đi nhanh chóng. Và rồi mọi chuyện cứ như thế, cho tới một ngày kia ta nhìn ra ngoài cửa sổ vào một buổi sáng lạnh lẽo – và trông thấy gì? Một kẻ xâm phạm nào đó đang trộm một bông hồng từ vườn của dì ta. Và nó không phải là một bông hoa thông thường: đó là những bông hồng xanh từ Nazair. Chính ông nội ta đã đem hạt giống về. Ta nổi cơn thịnh nộ và nhảy ra ngoài.”

“Kẻ xâm phạm béo ú đó, một khi đã mở mồm ra được – lão không nói được gì khi nhìn thấy ta – lí nhí rằng lão chỉ muốn mấy bông hoa cho con gái lão, rằng ta nên tha mạng cho lão. Ta đã đang chuẩn bị để đá lão ra khỏi cửa thì chợt nhớ đến một thứ. Những câu truyện mà Lenka, bà vú em già của ta, thường hay kể cho ta nghe. Ta nghĩ, chết tiệt, nếu các cô gái xinh đẹp có thể biến cóc thành hoàng tử, hay ngược lại, thì nhỡ đâu...Nhỡ đâu có một chút sự thật trong những câu truyện đó, một cơ hội...Ta nhảy tới trước, gầm lên lớn tới nỗi dây leo rụng xuống khỏi tường, và hét lên “Con gái lão hoặc cái mạng của lão!” Không có câu nào hay hơn trong đầu vào lúc đó. Tay lái buôn, lão là lái buôn, bắt đầu nức nở, rồi thú nhận rằng con gái lão chỉ mới 8 tuổi. Anh có đang cười không đấy?”

“Không.”

“Ta không biết nên cười hay khóc cho cái số phận đen như cứt chó của mình. Ta cảm thấy tội nghiệp cho lão. Ta không thể nhìn lão run rẩy như thế được. Ta mời lão vào trong, tiếp đón lão nhiệt tình, và khi lão rời đi ta đổ vàng và đá quý vào trong túi lão. Vẫn còn một đống của cải chất trên gác xép từ thời của cha ta. Ta chẳng biết làm gì với chúng, nên ta đã để mình có cái vinh hạnh đó. Người lái buôn cười rạng rỡ và cảm ơn ta rối rít tới nỗi bắn hết cả nước miếng. Lão chắc hẳn đã khoe về chuyến phiêu lưu của mình ở đâu đó bởi vì chưa đầy hai tuần trôi qua, một người thương nhân khác xuất hiện. Ông ta mang theo một cái túi to. Và một cô con gái. Cũng to.”

Nivellen duỗi chân ra dưới bàn cho tới khi cái ghế bành kêu cọt kẹt.

“Ta và người thương nhân nhanh chóng hiểu nhau,” con quái vật tiếp tục. “Ông ta sẽ để con gái mình lại với ta một năm. Ta đã phải giúp ông ta chất túi lên con lừa, ông ta không tự làm được.”

“Còn cô gái?”

“Cô ấy phát hoảng khi trông thấy ta thời gian đầu. Cô ấy thực sự nghĩ là ta sẽ thịt cô ấy. Nhưng sau một tháng chúng ta đã ngồi ăn ở cùng một cái bàn, trò chuyện và đi dạo. Cô ấy tốt bụng, và rất thông minh, và mỗi khi nói chuyện với cô ấy là ta lại ú ớ. Anh thấy đó, Geralt, ta luôn ngại ngùng trước các cô gái, luôn khiến bản thân mình thành trò cười, kể cả với những cô thôn nữ làm việc trong chuồng bò, phân ngập đến đầu gối, các cô gái mà kể cả các chàng trai trong băng của ta cũng chả thèm ngó đến. Kể cả họ cũng cười ta. Chứ chưa nói gì đến là có khuôn mặt như thế này. Ta thậm chí chẳng thể giải thích nổi tại sao ta lại trả một cái giá như vậy cho một năm cuộc đời của cô ấy. Năm đó kéo dài như mùi thối đi theo lính viễn chinh cho tới khi, cuối cùng, người thương nhân quay lại và mang cô ấy đi.”

“Ta khóa mình trong nhà, bỏ cuộc, và không phản ứng với bất kỳ vị khách nào khác mang con gái mình đến trong vài tháng. Nhưng sau một năm sống cùng người khác, ta nhận ra rằng cô đơn mới khó khăn làm sao.” Con quái vật phát ra một tiếng giống thở dài nhưng nghe như bị nấc cụt.

“Người tiếp theo,” ông ta nói sau một hồi, “tên là Fenne. Cô ấy nhỏ nhắn, rạng rỡ và tươi cười, một con chích chòe đích thực. Cô ấy chẳng sợ ta chút nào hết. Một lần, vào ngày kỷ niệm lần cắt tóc đầu tiên của ta, lễ trưởng thành của ta, cả hai ta đều uống quá nhiều và...ha ha. Ngay sáng hôm sau, ta nhảy khỏi giường và chạy tới trước gương. Phải thừa nhận là ta đã thất vọng, và chán nản. Cái bẫy trông vẫn y như cũ, chỉ thay đổi một cái là vẻ mặt trên đó ngu hơn thôi. Thế mà họ nói là sự thông thái có thể được tìm thấy trong những câu truyện cổ tích. Sự thông thái như vậy chẳng đáng cái xu mẹ nào cả, Geralt.”

“Chà, Fenne nhanh chóng cố làm ta quên đi nỗi lo âu. Cô ấy là một con người vui vẻ thật sự. Anh biết cô ấy đã nghĩ ra cái gì không? Cả hai chúng ta sẽ cùng dọa những người khách không mời mà tới. Tưởng tượng xem: khi người đó bước vào sân, nhìn xung quanh, và rồi, với một tiếng rống, ta xông vào hắn trên cả tứ chi với Fenne, hoàn toàn khỏa thân, ngồi trên lưng ta và thổi chiếc tù và đi săn của ông nội ta!”

Nivellen cười rung ghế, những chiếc nanh trắng lộ ra. “Fenne,” ông ta tiếp tục, “ở với ta một năm, rồi quay về nhà với của hồi môn đáng kể. Cô ấy đã chuẩn bị để cưới một chủ quán rượu, một người góa vợ.”

“Tiếp đi, Nivellen. Chuyện này đang thú vị đây.”

“Anh nghĩ thế sao?” con quái vật nói, gãi tai. “Được rồi. Người tiếp theo, Primula, là con gái của một hiệp sĩ nghèo rớt mùng tơi. Tay hiệp sĩ, khi tới đây, cưỡi một con ngựa gầy còm, mặc một cái áo giáp hoen rỉ và nợ nần vô số kể. Ông ta xấu như phân bò vậy, Geralt, và có mùi cũng không kém. Primula, ta dám đánh cược bàn tay phải của mình, đã được sinh ra trong khi ông ta đang đi lính, bởi vì cô ấy khá xinh. Ta cũng không làm cô ấy sợ, mà cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm, thật vậy, vì so với bố mẹ cô ấy ta trông có khi còn lịch thiệp chán. Hóa ra, cô ấy khá nóng tính và ta, có được chút tự tin, nắm lấy cơ hội. Sau hai tuần Primula và ta đã rất gần gũi. Cô ấy thích giật tai ta và hét “Cắn em chết đi, đồ thú vật!” hay “Xé xác em đi, quái thú!” và những câu ngu ngốc tương tự. Ta luôn chạy ra trước gương sau mọi lần, nhưng tưởng tượng mà xem, Geralt, ta nhìn vào mình với sự lo âu. Càng ngày ta càng không muốn quay trở lại hình dáng cũ. Anh thấy đó, Geralt, ta từng một một đứa trẻ yếu ớt, và giờ đây ta là một người khỏe mạnh. Hồi trước ta thường hay bị bệnh, ho, sổ mũi, nhưng giờ ta chẳng bị làm sao cả. Và răng của ta? Anh không thể tượng tượng nổi răng ta từng xấu thế nào đâu! Và giờ? Ta có thể cắn đứt một cái chân ghế. Anh có muốn ta cắn đứt một cái chân ghế không?”

“Không, tôi không muốn.”

“Có lẽ thế là tốt.” Con quái vật há miệng ra. “Trò khoe mẽ đó của ta thường hay làm các cô gái thích thú và chẳng còn nhiều chân ghế ở trong nhà nữa.” Nivellen ngáp, cái lưỡi khổng lồ dài hết cỡ.

“Màn tâm sự này bắt đầu làm ta mệt rồi, Geralt. Ngắn gọn: có hai người nữa sau Primula, Ilka và Venimira. Mọi chuyện xảy ra hệt như trước, đến mức phát nhàm. Đầu tiên, một hỗn hợp của sợ hãi và thận trọng, rồi đến một chút cảm thông đi kèm một món quà nho nhỏ nào đấy, rồi cuối cùng là “Cắn em đi, ăn em đi.” Bố già quay lại, một màn tiễn đưa cảm động và ngân khố hụt đi một lượng đáng kể. Ta quyết định dành thời gian ở một mình lâu hơn. Đương nhiên, từ lâu ta đã không còn tin rằng một nụ hôn của trinh nữ có thể biến mình trở lại như xưa. Và ta đã chấp nhận điều đó. Và, hơn hết, ta đi đến kết luận rằng mọi việc còn tốt hơn trước và không có gì cần thay đổi cả.”

“Thật ư? Không có gì cần thay đổi sao, Nivellen?”

“Đúng vậy. Ta khỏe như ngựa, tuy rằng phải mang hình dạng này. Thứ hai, vẻ ngoài khác biệt của ta quyến rũ các cô gái như thuốc kích thích vậy. Đừng cười! Ta chắc rằng nếu là con người ta sẽ phải theo đuổi vất vả lắm mới có được một cô gái như Venimira, một thiếu nữ đẹp tuyệt trần. Ta cho rằng cô ấy sẽ không thèm liếc nhìn hai lần cái gã ở trong bức chân dung kia. Và thứ ba: sự an toàn. Cha ta có kẻ thù, và một vài người trong số đó vẫn còn sống. Những người mà băng nhóm của ta, dưới sự dẫn dắt thảm hại của ta, đã tống xuống mồ, có họ hàng. Có vàng ở trên gác xép. Nếu không phải vì nỗi sợ ta, chắc chắn sẽ có người đến lấy nó, nếu không phải là nông dân xách theo chĩa ba.”

“Ông có vẻ chắc chắn,” Geralt nhận xét, nghịch một cái ly rỗng, “rằng mình chưa từng làm hại ai trong hình dạng này. Không người cha nào, không đứa con gái nào. Không họ hàng hay hôn phu của...”

“Bỏ đi, Geralt.” Nivellen tỏ ra bực dọc. “Anh đang nói gì vậy? Mấy ông bố sướng còn chả hết. Ta đã bảo rồi, ta cực kỳ hào phóng. Còn các cô con gái? Anh không ở đó để thấy họ lúc mới đến, trong bộ váy và quần áo rách rưới, bàn tay chai sạn vì giặt giũ, vai còng xuống vì xách nước. Thậm chí sau hai tuần ở với ta Primula vẫn còn vài vết sẹo trên lưng và đùi từ cây roi da mà ông bố hiệp sĩ dùng để quất cô ấy. Ở đây họ như những cô công chúa, tay chẳng cầm gì ngoại trừ một cái quạt và thậm chí còn không biết nhà bếp ở đâu. Ta mặc đồ và đeo cho họ hàng tá trang sức. Với một cái búng tay, ta biến ra nước nóng trong cái bồn thiếc mà cha đã cướp về cho mẹ ta ở Assengard. Anh tưởng tượng được không? Một cái bồn thiếc! Hiếm có tiểu lãnh chúa, ta đang nói gì thế này, hiếm có lãnh chúa nào có được một cái bồn thiếc ở nhà. Nơi đây là một tòa lâu đài cổ tích đối với họ, Geralt. Còn nói về chuyện giường chiếu...mẹ kiếp, trinh tiết ngày nay còn khó tìm hơn là một con rồng đá. Ta chẳng cưỡng ép ai cả, Geralt.”

“Nhưng ông đã nghi ngờ rằng có người trả tiền cho tôi để giết ông. Ai lại muốn làm thế?”

“Một tên vô lại muốn vàng trên gác xép của ta nhưng không còn đứa con gái nào,” Nivellen nói lãnh cảm. “Lòng tham của con người là vô tận.”

“Và không ai khác nữa?”

“Và không ai khác nữa.”

Cả hai im lặng, nhìn ánh nến lập lòe.

“Nivellen,” witcher đột nhiên hỏi, “ông có đang ở một mình không?”

“Witcher,” con quái vật trả lời sau một lúc im lặng, “ta nghĩ rằng, theo nguyên tắc, ta nên sỉ nhục anh, túm cổ và quẳng anh xuống cầu thang. Biết tại sao không? Bởi vì anh coi ta như một thằng đần. Ta đã để ý thấy anh giỏng tai lên và liếc ra phía cửa. Anh biết rất rõ rằng ta không sống một mình mà. Có phải không?”

“Đúng. Tôi xin lỗi.”

“Kệ mẹ cái xin lỗi của anh. Anh đã nhìn thấy cô ấy chưa?”

“Rồi. Trong rừng, cạnh cánh cổng. Có phải cô ấy là lý do mà các thương nhân và con gái họ đã ra về tay trắng trong thời gian gần đây không?”

“Vậy là anh cũng biết cả cái đó nữa? Phải, cô ấy là lý do.”

“Ông có phiền không nếu tôi hỏi...”

“Có, ta có phiền.”

Lại im lặng.

“Ôi thì, tùy ông thôi.” cuối cùng witcher lên tiếng, đứng dậy. “Cảm ơn vì lòng tốt của ông, chủ nhà. Đã tới lúc tôi phải đi rồi.”

“Khá đúng.” Nivellen cũng đứng dậy. “Vì một vài lý do, ta không thể mời anh một phòng ở dinh thự để qua đêm, và ta cũng không khuyến khích anh qua đêm trong rừng. Kể từ khi chỗ này bị bỏ hoang, buổi đêm ở đây rất tệ. Anh nên quay lại xa lộ trước khi hoàng hôn xuống.”

“Tôi sẽ nhớ điều đó, Nivellen. Ông có chắc là không cần tôi giúp không?”

Con quái vật liếc xéo anh. “Anh nghĩ rằng có thể giúp được ta? Anh có thể hóa giải lời nguyền này cho ta?”

“Tôi không chỉ nghĩ tới sự giúp đỡ đó.”

“Anh không trả lời câu hỏi của ta. Mặc dù...anh có lẽ đã làm rồi. Anh không thể.”

Geralt nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Ông gặp vận rủi rồi,” anh nói. “Trong số tất cả những ngôi đền ở Gelibol và Thung lũng Nimnar, ông lại chọn Giáo hội Coram Agh Tera, Nhện Đầu Sư Tử. Để hóa giải lời nguyền của một nữ tư tế Coram Agh Tera, ông phải cần đến kiến thức và sức mạnh mà tôi không có.”

“Vậy thì ai có?”

“Hóa ra ông cũng tò mò đấy chứ? Ông đã nói rằng mọi việc như này vẫn ổn kia mà.”

“Như này thì vẫn ổn, đúng. Nhưng có thể trong tương lai sẽ không ổn. Ta sợ rằng...”

“Ông sợ cái gì?”

Con quái vật dừng lại ở ngưỡng cửa căn phòng và quay đầu. “Ta đã nghe đủ những câu hỏi của anh rồi, witcher, mà anh cứ liên tục hỏi thay vì trả lời những câu của ta. Rõ ràng đối với anh thì người ta phải hỏi đúng cách. Nghe này. Dạo gần đây ta hay mơ những cơn ác mộng rất kinh khủng. Có lẽ từ “ma quái” sẽ là chính xác hơn. Ta có nên sợ không? Nói ngắn thôi, làm ơn.”

“Ông đã bao giờ thấy chân dính bùn sau khi thức dậy khỏi những cơn ác mộng đó không? Lá kim ngân dính trên ga giường?”

“Không.”

“Và đã...”

“Không. Ngắn gọn thôi, làm ơn.”

“Ông nên sợ.”

“Có thể làm gì để khắc phục việc này không? Ngắn thôi, làm ơn.”

“Không.”

“Cuối cùng. Đi nào, ta sẽ tiễn anh.”

Trong sân trước, khi Geralt đang sửa sang lại hành lý, Nivellen vuốt ve sống mũi con ngựa và vỗ về lên cổ nó. Roach, cảm thấy dễ chịu, ngả đầu xuống.

“Động vật thích ta,” con quái vật khoe. “Và ta cũng thích chúng. Con mèo của ta, Glutton, mới đầu đã bỏ chạy nhưng sau đó quay lại. Trong một khoảng thời gian dài, nó là sinh vật duy nhất bầu bạn với ta. Cả Vereena nữa...” Ông ta ngắt lời với một cái cau mày.

Geralt mỉm cười. “Cô ấy có thích mèo không?”

“Chim.” Nivellen nhe nanh ra. “Ta đã tự làm lộ mất rồi, chết tiệt. Nhưng có hại gì đâu. Cô ấy không phải con gái một thương nhân, Geralt, hay một cố gắng nữa để tìm ra một chút sự thật trong những câu truyện cổ tích. Nó nghiêm túc. Chúng ta yêu nhau. Nếu anh cười, ta sẽ đấm anh một cái.”

Geralt không cười. “Ông có biết rằng Vereena của mình,” anh nói, “có thể là một rusalka không?”

“Ta cũng nghĩ vậy. Mảnh mai. Đen. Cô ấy ít nói, và bằng một ngôn ngữ mà ta không hiểu. Cô ấy không ăn đồ ăn của con người. Cô ấy biến mất vào rừng trong nhiều ngày liền, rồi quay lại. Như thế có bình thường không?”

“Cũng xêm xêm.” Witcher thắt chặt dây cương của Roach. “Chắc chắn là ông nghĩ rằng cô ấy sẽ không quay lại nếu ông là người?”

“Ta chắc chắn. Anh biết rusalka sợ người thế nào mà. Hiếm ai nhìn được một rusalka ở khoảng cách gần. Nhưng Vereena và ta...Kệ đi! Bảo trọng, Geralt!”

“Bảo trọng, Nivellen.” Witcher thúc gót giầy vào hông con ngựa và hướng ra phía cổng. Con quái vật đi bên cạnh anh.

“Geralt?”

“Gì?”

“Ta không ngu như anh tưởng đâu. Anh đã tới đây theo dấu vết của một trong số các thương nhân vừa mới ở đây không lâu. Có chuyện gì đã xảy ra với họ rồi phải không?”

“Phải.”

“Người cuối cùng tới đây ba ngày trước. Với con gái của ông ta, không phải là người xinh đẹp nhất trong số ta đã gặp. Ta ra lệnh cho ngôi nhà đóng hết cửa và không để lộ dấu hiệu sinh sống nào. Họ lang thang quanh sân rồi bỏ đi. Cô gái ngắt một bông hồng từ bụi của dì ta và gài lên váy mình. Hãy tìm họ ở chỗ khác. Nhưng cẩn thận, khu vực này khá tồi tệ. Ta đã bảo anh là khu rừng không phải là nơi an toàn nhất khi đêm xuống. Có nhiều thứ ghê tởm đã được trông thấy và nghe thấy.”

“Cảm ơn, Nivellen. Tôi sẽ nhớ về ông. Ai mà biết được, có thể tôi sẽ tìm được người mà...”

“Có thể có. Có thể không. Đó là vấn đề của ta, Geralt, cuộc đời của ta và hình phạt của ta. Ta đã học cách sống chung với nó. Ta đã quen với nó. Nếu nó trở nên tệ hơn, ta cũng sẽ làm quen được. Nhưng nếu nó quá tệ thì đừng tìm ai làm gì. Hãy tự mình quay lại đây và kết thúc mọi chuyện. Như một witcher. Bảo trọng, Geralt.”

Nivellen quay gót và bước từng bước nhanh nhẹn về phía tòa dinh thự. Ông ta không ngoảnh nhìn lại.

***

Khu vực vắng tanh, hoang dã và có vẻ u ám không người ở. Geralt không quay lại xa lộ trước hoàng hôn, anh không muốn đi vòng nên đã đi tắt qua khu rừng. Anh qua đêm trên đỉnh một ngọn đồi trọc nằm rất cao, kiếm để trên đầu gối, bên cạnh một đống lửa trại nhỏ mà thỉnh thoảng anh lại ném một cành phụ tử vào đó. Đến nửa đêm anh để ý thấy ánh lửa ở xa phía thung lũng, anh nghe thấy những tiếng tru điên dại và tiếng hát và một âm thanh chỉ có thể là tiếng la hét của một người phụ nữ bị tra tấn. Khi bình minh vừa ló dạng anh tới đó chỉ để tìm thấy trảng cỏ bị giẫm nát và xương bị đốt ra tro vẫn còn ấm. Có thứ gì đó ngồi trên tán của một cây sồi khổng lồ la hét và rú rít. Có thể là một con harpy, hay chỉ đơn giản một con mèo hoang bình thường. Witcher không dừng lại để kiểm tra.

***

Khoảng giữa ngày, trong khi Roach đang uống nước ở một con suối, con ngựa đột nhiên hý lên chói tai và lùi lại, nhe hàm răng vàng ra. Geralt làm nó bình tĩnh lại bằng Dấu. Rồi anh nhìn thấy một vòng tròn tạo nên bởi những tán nấm đỏ trồi lên từ lớp thảm rêu.

“Mi đang bắt đầu nhát gan rồi đấy, Roach.” Anh nói. “Chỉ là mấy cây nấm thôi mà. Có gì đâu?”

Con ngựa khịt mũi, quay đầu lại phía anh. Witcher xoa đầu nó, nhăn mặt và suy tư. Rồi anh nhảy lên yên, quay đầu con ngựa và đi ngược lại con đường của mình.

“Động vật thích ta,” anh lầm bầm. “Xin lỗi, Roach. Hóa ra mi còn thông minh hơn cả ta.”

***

Con ngựa cụp tai lại và khịt mũi, móng cào xới nền đất, nó không muốn đi tiếp. Geralt không làm nó bình tĩnh lại, anh nhảy xuống và vắt dây cương qua đầu con ngựa. Anh không còn đeo thanh kiếm cũ bọc trong da thằn lằn ở sau lưng nữa, chỗ của nó giờ được thay thế bằng một món vũ khí tuyệt đẹp, sáng loáng, với tay chắn chữ thập và cán nhỏ, nặng vừa phải, chuôi kiếm là một quả cầu nhỏ làm từ kim loại trắng.

Lần này cánh cổng không mở ra cho anh. Nó đã mở sẵn, hệt như lúc anh rời đi.

Anh nghe thấy tiếng hát. Anh không hiểu từ ngữ, anh thậm chí không thể xác định được đó là ngôn ngữ nào. Anh không cần phải làm thế – witcher cảm nhận và hiểu được bản chất của bài ca khẽ khàng mà đang chảy qua mạch máu thành từng đợt sóng nôn nao, điên loạn.

Tiếng hát dứt đột ngột, và rồi anh thấy cô ta.

Cô ta đang bám trên lưng của bức tượng cá heo trong cái đài phun khô cằn, ôm phiến đá phủ đầy rêu phong bằng bàn tay bé xíu, nhợt nhạt tới mức gần như trong suốt. Bên dưới cơn bão những lọn tóc đen là đôi mắt lớn, mở to ánh như than.

Geralt chậm rãi lại gần, bước chân anh nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, tạo thành một cung tròn từ bức tường và bụi hồng. Sinh vật đang bám dính lấy con cá heo dõi theo anh, gương mặt nhỏ nhắn quay lại với vẻ nhớ nhung, và đầy quyến rũ. Anh vẫn còn nghe thấy bài hát của cô ta, dù cho đôi môi mỏng dính, nhợt nhạt đang đóng kín và không một âm thanh nào lọt qua.

Witcher dừng lại ở khoảng cách 10 bước chân. Thanh kiếm của anh, từ từ được rút khỏi vỏ, sáng loáng và lấp lánh phía trên đầu.

“Nó làm bằng bạc,” anh nói. “Thanh kiếm này làm bằng bạc.”

Gương mặt nhợt nhạt không thay đổi, đôi mắt đen bóng vẫn giữ nguyên.

“Ngươi trông giống một rusalka,” witcher bình thản tiếp tục, “tới nỗi có thể đánh lừa bất kỳ ai. Càng khiến ngươi trở nên đặc biệt hơn, kẻ-tóc-đen. Nhưng ngựa không bao giờ nhầm lẫn. Chúng nhận ra những sinh vật như ngươi gần như theo bản năng. Ngươi là cái gì? Ta nghĩ ngươi là một con moola, hay alpor. Không ma cà rồng thông thường nào có thể bước ra ánh nắng.”

Khóe của đôi môi nhợt nhạt run rẩy và hơi kéo lên một chút.

“Nivellen làm ngươi mê mẩn với thân hình đó, đúng không? Ngươi đã ám những giấc mơ của ông ta. Ta có thể đoán đó là những giấc mơ kiểu gì, và ta thấy tội nghiệp cho ông ta.”

Sinh vật không di chuyển.

“Ngươi thích chim chóc,” witcher tiếp tục. “Nhưng điều đó không ngăn cản ngươi cắn cổ con người từ cả hai giới tính, đúng không? Ngươi và Nivellen, quả thực! Hai người sẽ tạo nên một cặp đôi tuyệt đẹp, một con quái vật và một con ma cà rồng, cai trị một tòa lâu đài trong rừng sâu. Ngươi sẽ thâu tóm được cả vùng này trong nháy mắt. Ngươi, với cơn thèm máu vô tận, và ông ta, hộ vệ của ngươi, một tên sát nhân phục vụ ngươi, một công cụ mù lòa. Nhưng trước tiên ông ta phải trở thành một con quái vật thực sự, chứ không phải một con người đội lốt quái vật.”

Đôi mắt đen nheo lại.

“Ông ta đâu rồi, kẻ-tóc-đen? Ngươi đang hát, tức là ngươi vừa uống máu. Ngươi đã phải dùng đến giải pháp cuối cùng, có nghĩa là ngươi vẫn chưa nô dịch được tâm trí ông ta. Đúng không?”

Mái tóc đen hơi gật, gần như không nhận ra nổi, và khóe môi kéo lên hơn nữa. Gương mặt bé nhỏ chuyển sang vẻ u ám.

“Chắc giờ ngươi đã coi mình là nữ chủ của dinh thự này rồi?”

Một cái gật, lần này rõ hơn.

“Ngươi có phải một con moola?”

Một cái lắc chậm. Tiếng rít đang vang vọng qua từng cái xương trong người anh chỉ có thể đến từ đôi môi nhợt nhạt đang mỉm cười kia, mặc dù witcher không thấy chúng di chuyển.

“Alpor?”

Phủ nhận.

Witcher lùi lại và nắm chặt cán kiếm hơn. “Thế có nghĩa ngươi là...”

Khóe môi bắt đầu kéo cao hơn và cao hơn, đôi môi mở ra...

“Một con bruxa!” Witcher la lên, quăng mình về phía đài phun nước.

Từ đằng sau đôi môi nhợt nhạt lóe lên những chiếc răng nanh trắng hếu, nhọn hoắt. Con ma cà rồng nhảy lên, uốn lưng như một con báo và hét.

Cơn sóng âm thanh đập vào witcher như một chiếc búa công thành, làm anh nghẹt thở, bẻ gãy xương sườn, tai và não như thể bị ngàn chiếc kim châm. Trong khi bay ra sau anh chỉ vừa kịp ra Dấu Heliotrop. Câu thần chú làm giảm lực va chạm của anh với bức tường, nhưng kể cả thế, mọi thứ xung quanh vẫn tối sầm và chút hơi còn lại trong phổi anh thoát ra theo một tiếng rên.

Trên lưng con cá heo, bên trong đài phun nước khô cằn mà một cô gái mảnh dẻ trong bộ váy trắng vừa mới đứng trước đó, là một con dơi đen khổng lồ cúi rạp cái thân hình bóng nhẫy xuống, há cái miệng dài, hẹp để lộ ra hàm răng nanh trắng nhọn như mũi kim. Đôi cánh màng da mỏng xòe ra và đập trong im lặng, và sinh vật lao về phía witcher như một mũi tên phóng ra từ nỏ.

Geralt, nếm thấy vị kim loại của máu trong miệng, hét lên một câu thần chú và giơ tay, những ngón tay xếp lại thành Dấu Quen, ra trước mặt. Con dơi, rú rít, đột ngột quay mình, rồi phóng lên cao trước khi lại bổ nhào xuống theo phương thẳng đứng, thẳng vào cổ họng witcher. Geralt nhảy sang bên, cắt, và trượt. Con dơi lượn một vòng mềm mại, uyển chuyển quanh anh và lại tấn công, cái miệng lởm chởm răng há hết cỡ. Geralt đợi, cầm kiếm bằng cả hai tay, chỉ vào hướng của con quái vật. Đến giây cuối cùng, anh nhảy – nhưng không phải sang bên mà là thẳng tới trước, chém một nhát rung động không khí.

Anh trượt. Nó bất ngờ đến nỗi anh mất nhịp và né chậm hơn chỉ một giây. Anh cảm thấy vuốt của con thú cào rách má mình, và màng cánh ẩm ướt như nhung quét lên cổ mình. Anh cuộn người tại chỗ, chuyển trọng tâm sang chân phải và cắt một nhát từ dưới lên trên, lại đánh trượt sinh vật cực kỳ nhanh nhẹn lần nữa.

Con dơi đập cánh, lao vút lên cao và lượn về phía đài phun nước. Khi những chiếc vuốt cong cào lên phiến đá, cái hàm quái vật kia đã đang mờ dần, chuyển đổi, biến mất, mặc dù đôi môi nhợt nhạt hiện ra thay vào đó cũng không thể giấu được những chiếc nanh chết người.

Con bruxa tru lên chói tai, chỉnh âm vực thành một bản nhạc kinh hoàng, liếc nhìn witcher bằng đôi mắt đầy căm hận, và lại hét.

Cơn sóng âm thanh mạnh đến nỗi đánh xuyên qua Dấu. Những đốm đen và đỏ nổ ra trước mắt Geralt, thái dương và trán anh đập thình thịch. Dù cho cơn đau xoáy vào tai, anh bắt đầu nghe được giọng nói của cô ta đang than khóc và rên la, tiếng sáo và kèn, tiếng xào xạc của gió. Da mặt anh trở nên tê cứng và lạnh. Anh khuỵu gối xuống và lắc đầu.

Con dơi đen trôi về phía anh trong im lặng, há cái miệng đầy nanh. Geralt, vẫn còn choáng váng bởi tiếng hét, hành động theo phản xạ. Anh nhảy lên và trong nháy mắt, khớp nhịp di chuyển của mình với tốc độ bay của con quái vật, bước ba bước lên trước, né, xoay nửa vòng và nhanh như cắt, tung một cú đánh bằng hai tay. Lưỡi kiếm không bị cản lại chút nào...gần như không chút nào. Anh nghe thấy một tiếng hét, nhưng lần này là tiếng kêu đau đớn, gây ra bởi sự đụng chạm với bạc.

Con bruxa rên rỉ biến trở lại trên lưng cá heo. Trên bộ váy trắng của cô ta, phía trên ngực trái một chút, có thể trông thấy một chấm đỏ nằm dưới một vết cắt không dài hơn một ngón tay. Witcher nghiến răng – nhát chém, mà lẽ ra nên bổ con quái vật ra làm đôi, lại chẳng hơn gì một vết xước.

“Hét đi, ma cà rồng,” anh gầm gừ, lau máu trên má. “Hét cho thủng phổi đi. Hét cho hết sức đi. Rồi ta sẽ chặt đứt cái đầu nhỏ nhắn xinh xắn đó của ngươi!”

Ngươi. Ngươi mới là kẻ sẽ mất sức trước, pháp sư. Ta sẽ giết ngươi.

Đôi môi của con bruxa không động đậy, nhưng witcher nghe rõ từng từ một, chúng vang vọng trong tâm trí anh như thể dưới mặt nước.

“Để rồi xem,” anh lầm bầm qua kẽ răng trong khi tiến lại gần đài phun nước, người cúi thấp.

Ta sẽ giết ngươi. Ta sẽ giết ngươi. Ta sẽ giết ngươi.

“Để rồi xem.”

“Vereena!” Nivellen, hai tay bám lấy khung cửa, lảo đảo đi ra từ dinh thự. Ông ta bước về phía đài phun nước, tay vẫy vẫy. Máu bám đầy trên tay áo.

“Vereena!” Ông ta lại rống lên.

Con bruxa quay đầu về phía đó. Geralt, giơ kiếm lên để tấn công, nhảy về phía cô ta, nhưng con ma cà rồng phản ứng nhanh hơn nhiều. Một tiếng hét chói tai và một cơn sóng âm thanh nữa đánh bay witcher. Anh ngửa ra sau và lưng chà xát những hòn sỏi trên lối đi. Con bruxa uốn mình và chuẩn bị nhảy, những chiếc nanh sáng như dao găm. Nivellen, tay giang ra như gấu xám, cố ôm lấy cô ta nhưng bị hét thẳng vào mặt, bay ra sau cái giá gỗ nằm gần bức tường, mà gãy răng rắc và chôn vùi ông ta dưới đống củi.

Geralt đã đứng dậy được, chạy theo một cung tròn quanh khoảng sân, cố gắng chuyển sự chú ý của con bruxa khỏi Nivellen. Con ma cà rồng, rũ chiếc váy trắng, lướt thẳng về phía anh, nhẹ như lông hồng, chân gần như không chạm đất. Cô ta không còn hét nữa, không còn cố biến hình nữa. Witcher biết rằng cô ta đã mệt, nhưng vẫn rất nguy hiểm. Đằng sau lưng Geralt, Nivellen cựa quậy bên dưới đống gỗ, rống lên.

Geralt nhảy về bên trái, xoay một vòng nhỏ bằng thanh kiếm để làm bối rối con bruxa đang lướt về phía mình – trắng và đen, phấp phới, kinh hãi. Anh đã đánh giá thấp cô ta. Con ma cà rồng hét. Anh không kịp làm Dấu, bay ra sau cho tới khi đập vào tường. Cơn đau từ cột sống bắn lên từng đầu ngón tay, làm vai anh tê liệt, chân anh sụm xuống. Con bruxa, hét lên một tiếng ngân nga, nhảy tới trước anh.

“Vereena!” Nivellen gầm.

Con ma cà rồng quay lại – và Nivellen đâm thẳng đầu nhọn của một cây cọc gỗ dài ba mét vào giữa ngực cô ta. Cô ta không hét. Chỉ thở dài.

Witcher giật mình, nghe thấy tiếng thở dài đó.

Họ đứng đấy: Nivellen, hai chân dang rộng, cầm cây cọc bằng cả hai tay, giữ chặt một đầu ở dưới nách.

Con bruxa, như một con bướm trắng bị ghim lại, treo trên đầu kia của cây cọc, nắm lấy nó bằng cả hai tay. Con ma cà rồng thở ra một hơi và đột nhiên kéo cây cọc đâm sâu hơn vào mình.

Geralt nhìn một vệt máu đỏ loang ra trên lưng cô ta, trên bộ váy trắng mà cây cọc đâm xuyên qua, máu xối như mưa, trông thật ghê tởm. Nivellen hét, lùi lại một bước, rồi một bước nữa, rút lui khỏi cô ta, nhưng tay vẫn không bỏ cây cọc và kéo lê theo con bruxa. Thêm một bước nữa và ông ta dựa lưng vào tòa dinh thự. Đầu kia của cây cọc chà lên tường nhà.

Chậm rãi, như thể vuốt ve, con ma cà rồng di chuyển bàn tay nhỏ nhắn, vươn cánh tay ra hết cỡ, nắm lấy cây cọc và lại kéo nó đâm sâu hơn vào. Hơn một mét gỗ đẫm máu đang chìa ra khỏi lưng cô ta. Đôi mắt cô ta mở to, đầu ngửa ra sau. Tiếng thở dài trở nên đều đặn hơn và theo nhịp, chuyển thành một tiếng kêu khò khè.

Geralt đứng yên, chiêm ngưỡng cảnh tượng đó, vẫn không thể hành động gì. Anh nghe giọng nói thẫn thờ vang lên trong đầu, như thể vọng đi bên trong một hầm ngục ẩm ướt, lạnh lẽo.

Của em. Hoặc không của ai cả. Em yêu chàng. Yêu chàng.

Lại một tiếng kêu khiếp đảm, sặc sụa trong máu. Con bruxa di chuyển vào gần hơn nữa và vươn tay ra. Nivellen rống lên tuyệt vọng và, vẫn không bỏ cây cọc xuống, cố gắng đẩy con ma cà rồng xa ra khỏi mình – trong vô vọng. Cô ta kéo mình lại gần hơn và nắm lấy đầu ông ta. Nivellen hét lên kinh hãi và lúc lắc cái đầu lông lá qua lại. Con bruxa lại tới gần hơn và ghé vào gần cổ họng ông ta. Những chiếc nanh trắng sáng lóa.

Geralt nhảy. Mọi động tác anh thực hiện, mỗi bước chân, đều là bản năng: rèn luyện khó nhọc, tự động và luôn chết người. Ba bước chân nhanh như cắt, và bước thứ ba, như hàng trăm bước chân trước đó, kết thúc bằng chân trái với đà nhảy mạnh, vững vàng. Một cú xoay người và một nhát kiếm sắc bén, mạnh mẽ. Anh trông thấy đôi mắt cô ta, Giờ thì không thể thay đổi được gì rồi. Anh nghe thấy giọng nói. Không gì cả. Anh gầm lên, để át đi câu từ mà cô ta đang lặp đi lặp lại. Không gì có thể thay đổi. Anh cắt.

Nhát kiếm quyết định, như hàng trăm lần trước đó, bằng trọng tâm của lưỡi kiếm và ngay lập tức, theo nhịp di chuyển, lùi lại một bước thứ tư và xoay một nửa vòng. Lưỡi kiếm, được giải thoát khỏi nửa vòng xoay, bay theo anh, sáng lóa, kéo theo một vệt máu hình quạt. Cái đầu với mái tóc đen như lông quạ bay lên không trung, bay đi, bay đi, bay đi...

Cái đầu rơi xuống hàng sỏi.

Càng ngày càng có ít quái vật hơn?

Còn ta? Ta là ai?

Tiếng ai đang hét đó? Những con chim?

Người phụ nữ mặc chiếc áo khoác da cừu và váy xanh?

Những bông hồng từ Nazair?

Thật yên tĩnh làm sao!

Thật trống rỗng làm sao. Trống rỗng làm sao.

Bên trong ta.

Nivellen, cuộn người lại thành một đống, hai tay ôm đầu và người run lên từng đợt, đang nằm giữa những cây tầm ma bên cạnh bức tường của tòa dinh thự.

“Đứng dậy,” witcher nói.

Người đàn ông trẻ trung, đẹp trai, khỏe mạnh với gương mặt nhợt nhạt đang nằm cạnh bức tường ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh. Đôi mắt ông ta thẫn thờ. Ông ta xoa chúng bằng nắm tay. Ông ta nhìn xuống bàn tay mình, cảm nhận gương mặt mình. Ông ta rên khe khẽ và cho một ngón tay vào miệng, sờ khắp bên lợi trong một lúc lâu. Ông ta lại ôm mặt lần nữa và kêu lên khi chạm phải bốn vết bầm đỏ mọng trên má. Ông ta bật khóc, rồi cười.

“Geralt! Làm sao mà? Sao chuyện này...Geralt!”

“Đứng lên, Nivellen. Đứng lên và đi nào. Tôi có thuốc để trong túi. Cả hai chúng ta đều cần nó.”

“Tôi không còn...Tôi không còn nữa, phải không? Geralt? Tại sao?”

Witcher giúp ông ta đứng dậy, cố không nhìn bàn tay bé xíu – nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt – đang nắm chặt cây cọc đâm vào giữa khuôn ngực nhỏ nhắn giờ đây bê bết máu.

Nivellen lại kêu. “Vereena...”

“Đừng nhìn. Đi nào.”

Họ băng qua khoảng sân, giữ lấy nhau, và bước qua bụi hồng xanh.

Nivellen cứ lấy tay chạm vào mặt. “Thật phi thường, Geralt. Và sau từng ấy năm? Sao lại có thể như vậy được?”

“Luôn có một chút sự thật trong những câu truyện cổ tích,” witcher khẽ nói. “Tình yêu và máu. Cả hai đều ẩn chứa quyền năng mạnh mẽ. Các pháp sư và học giả đã vắt óc suy ngẫm về vấn đề này bao nhiêu năm rồi, nhưng họ vẫn không thể rút ra được kết luận nào, ngoại trừ...”

“Ngoại trừ cái gì, Geralt?”

“Rằng nó phải là tình yêu thực sự.”

THE VOICE OF REASON III

“Ta là Falwick, bá tước của Moen. Và vị hiệp sĩ này là Tailles, đến từ Dorndal.”

Geralt cúi chào qua loa, quan sát các hiệp sĩ. Cả hai đều mặc giáp với áo choàng đỏ và biểu tượng Bông Hồng Trắng trên vai trái. Witcher hơi thấy ngạc nhiên, vì theo như anh biết, Giáo Hội không có cơ sở nào nằm quanh vùng này.

Nenneke, bất chấp vẻ ngoài vui cười và bình thản, có để ý thấy sự ngạc nhiên của anh.

“Các quý ngài đây,” bà nói vô tư, ngồi lại thoải mái hơn trên chiếc ghế tựa trông như ngai vàng của mình, “phục vụ dưới trướng công tước Hereward, người trị vì nhân từ của vùng đất này.”

“Hoàng tử.” Tailles, vị hiệp sĩ trẻ hơn, sửa lại câu nói của bà với ý nhấn mạnh, dán cặp mắt thù địch xanh lơ lên người nữ tư tế. “Hoàng tử Hereward.”

“Hãy đừng tốn thời gian với tiểu tiết và tước hiệu.” Nenneke cười khinh khỉnh. “Vào thời của ta, chỉ những người mang dòng máu hoàng tộc mới được gọi là hoàng tử, nhưng thời buổi bây giờ, tước hiệu chẳng còn quan trọng lắm nữa rồi. Quay trở lại màn giới thiệu nào, và lý do mà các hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng lại viếng thăm ngôi đền khiêm tốn của ta. Anh biết không, Geralt, rằng Giáo Hội đang trưng dụng người từ Hereward, chính vì vậy mà có rất nhiều hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng đang phục vụ dưới trướng ông ta. Và một số đông dân địa phương, như Tailles đây, đã đọc lời tuyên thệ và khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ trông rất hợp với cậu ta đó.”

“Thật vinh dự.” Witcher lại cúi chào lần nữa, cũng qua loa như trước.

“Ta nghi ngờ đấy,” nữ tư tế lạnh lùng tiếp lời. “Họ không tới đây để vinh danh anh. Trái lại là đằng khác. Họ tới để yêu cầu anh rời đi sớm nhất có thể. Nói ngắn gọn, họ ở đây để đuổi anh ra. Anh coi đó là vinh dự sao? Ta thì không. Ta coi đó là sự xúc phạm.”

“Các quý ngài hiệp sĩ đã nhọc công vô ích rồi,” Geralt nhún vai. “Tôi không hề có ý định chuyển đến sống ở đây. Tôi sẽ tự nguyện rời đi mà không cần thêm bất kỳ lời khuyến khích nào cả, và sẽ sớm thôi.”

“Ngay lập tức,” Tailles gầm gừ. “Không chậm trễ một giây nào. Mệnh lệnh của hoàng tử...”

“Trong ngôi đền này, ta mới là người ra lệnh.” Nenneke cắt ngang bằng một chất giọng lạnh lùng và quyền uy. “Ta thường cố để mệnh lệnh của mình không quá xung đột với chính trị của Hereward, miễn sao các chính sách đó là hợp lý và có thể hiểu được. Nhưng trong trường hợp này, chúng vô lý, vậy nên ta sẽ không coi trọng chúng hơn những gì chúng đáng được nhận. Geralt, witcher xứ Rivia, là khách của ta. Việc anh ta ở đây là một niềm vui đối với ta. Vậy nên anh ta sẽ ở lại cho đến chừng nào anh ta muốn.”

“Bà dám cả gan chống lại hoàng tử sao, người đàn bà kia?” Tailles la lên, rồi vắt ngược tấm áo choàng ra sau, để lộ ra tấm giáp ngực xẻ rãnh bằng đồng hoành tráng của mình. “Bà dám chống lại uy quyền của người trị vì của chúng ta sao?”

“Im lặng đi,” Nenneke quát và nheo mắt lại. “Hạ giọng xuống. Coi chừng cậu đang nói chuyện với ai đó.”

“Tôi biết mình đang nói chuyện với ai!” Vị hiệp sĩ bước lên một bước. Falwick, người già hơn, nắm chặt lấy khuỷu tay cậu ta và siết cho tới khi chiếc găng sắt kêu ken két. Tailles giận dữ vùng ra. “Và lời nói của tôi chính là ý chí của hoàng tử, chúa tể của vùng đất này! Chúng tôi có lính đang đợi trong sân, người phụ nữ kia...”

Nenneke với tay vào trong túi và lôi ra một cái lọ sứ nhỏ. “Ta thực sự không biết,” bà nói điềm tĩnh, “chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta đập vỡ cái lọ này dưới chân cậu, Tailles. Có thể phổi cậu sẽ vỡ tung. Có thể cậu sẽ mọc lông. Hay là cả hai, ai biết được? Chỉ có Melitele nhân từ.”

“Đừng có dọa tôi bằng ma thuật của bà, nữ tư tế! Lính của chúng tôi...”

“Nếu có ai trong quân lính của các người động đến một nữ tư tế của Melitele, kẻ đó sẽ bị treo cổ, trước hoàng hôn, trên những cây keo dọc con đường dẫn đến thành phố. Và họ biết rất rõ điều này. Cả cậu nữa, Tailles, thế nên hãy thôi cư xử như một thằng đần đi. Chính ta đã đỡ đẻ cho cậu, thằng ranh con bẩn thỉu à, và ta thấy thương thay cho mẹ cậu, nhưng đừng thử thách số mệnh. Và đừng ép ta phải dạy cho cậu cách cư xử.”

“Được rồi, được rồi,” witcher xen vào, bắt đầu thấy chán. “Có vẻ như tôi đã trở thành nguồn cơn của một xung đột nghiêm trọng, và tôi thấy không có lý nào mình nên như vậy. Ngài Falwick, ông trông có vẻ bình tĩnh hơn người bạn đồng hành, mà tôi đang thấy tràn đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ đây. Nghe này, Falwick, tôi đảm bảo với ông rằng sẽ rời đi sau vài ngày. Tôi cũng cam đoan là mình không có ý định làm việc ở đây, nhận hợp đồng hay ủy thác gì cả. Tôi không ở đây với tư cách một witcher, mà là đang có việc riêng.”

Bá tước Falwick nhìn anh và Geralt nhận ra sai lầm của mình. Trong đôi mắt của vị hiệp sĩ Bông Hồng Trắng là sự căm ghét thuần khiết, không suy chuyển. Witcher dám chắc rằng không phải công tước Hereward đang đuổi mình đi, mà chính là Falwick và những kẻ như ông ta.

Vị hiệp sĩ quay về phía Nenneke, cúi đầu trịnh trọng và bắt đầu nói. Giọng ông ta điềm tĩnh và lịch thiệp. Ông ta nghe thật hợp lý. Nhưng witcher biết là ngài bá tước đang nói dối qua kẽ răng.

“Nenneke đáng kính, tôi xin người tha thứ, nhưng hoàng tử Hereward sẽ không chấp nhận sự hiện diện của tay witcher này trên đất của mình. Chẳng quan trọng hắn đang săn quái vật hay nói rằng mình đến đây vì việc riêng – hoàng tử biết rằng witcher không bao giờ có việc riêng. Nhưng họ thu hút rắc rối như nam châm. Các pháp sư thì đang nổi loạn và viết đơn kiến nghị, các thầy druid thì đe dọa...”

“Ta không thấy có lý gì mà Geralt phải gánh vác hậu quả của các thầy druid và pháp sư địa phương.” Nữ tư tế cắt lời. “Từ khi nào mà Hereward bắt đầu để tâm đến quan điểm của cả hai tổ chức đó vậy?”

“Đủ rồi.” Falwick đanh mặt. “Tôi nói còn chưa rõ ràng sao, Nenneke đáng kính? Vậy thì để tôi nói rõ hết mức có thể được: cả hoàng tử hay Giáo Hội đều sẽ không chấp nhận sự hiện diện của tay witcher này, Geralt, Đồ Tể thành Blaviken, ở Ellander thêm một ngày nào nữa.”

“Đây không phải Ellander!” Nữ tư tế bật dậy. “Đây là Đền thờ Melitele! Và ta, Nenneke, nữ tư tế tối cao của Melitele, sẽ không chấp nhận sự hiện diện của ngài trong ngôi đền này thêm một phút nào nữa, thưa ngài!”

“Ngài Falwick,” witcher khẽ lên tiếng, “hãy nghe theo tiếng nói của lý trí đi. Tôi không muốn rắc rối, và tôi nghĩ là ngài cũng vậy. Tôi sẽ rời đi trong ba ngày. Không, Nenneke, đừng nói gì cả, làm ơn. Đã tới lúc tôi phải lên đường rồi. Ba ngày. Tôi không xin thêm.”

“Và anh không cần phải xin.” Nữ tư tế cất tiếng trước khi Falwick kịp phản ứng. “Có nghe thấy không, các chàng trai? Witcher sẽ ở lại đây ba ngày bởi vì anh ta thích thế. Và ta, nữ tư tế của Melitele Vĩ Đại, sẽ tiếp đãi anh ta trong ba ngày đó, bởi vì ta thích thế. Hãy về mà bảo với Hereward. Không, không phải Hereward. Bảo với vợ ông ta ý, quý bà Ermellia, và thêm vào rằng nếu bà ấy còn muốn tiếp tục nhận được thuốc tráng dương từ kho thảo dược của ta, thì liệu mà khuyên bảo ngài công tước đi. Hãy bảo bà ấy kiềm chế cơn nóng giận của ông ta, mà ngày càng giống biểu hiện của sự đần độn.”

“Đủ rồi!” Tailles la chói tai tới mức giọng nghe như phụ nữ. “Tôi không định đứng đây để nghe một mụ lang băm sỉ nhục lãnh chúa của tôi và vợ của ngài ấy! Tôi sẽ không bỏ qua sự xúc phạm này! Từ giờ Giáo Hội Bông Hồng Trắng sẽ cai quản nơi này, đây là dấu chấm hết cho cái ổ mê tín của bà. Và tôi, một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng...”

“Câm đi, thằng nhãi.” Geralt cắt ngang, mỉm cười độc địa. “Hãy giữ cái lưỡi bé nhỏ ấy ở trong mồm. Ngươi đang nói chuyện với một quý bà xứng đáng được tôn trọng, đặc biệt là từ một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng. Dù thật ra dạo gần đây, để gia nhập chỉ tốn mất có một ngàn crown Novigrad chuyển vào ngân quỹ của Giáo Hội, vậy nên Bông Hồng Trắng giờ toàn là con cái của lũ cho vay nặng lãi và thợ may – nhưng ít ra họ cũng phải dạy các ngươi phép tắc chứ hả? Hay là ta đã nhầm?”

Tailles tái mặt và đặt tay lên kiếm.

“Ngài Falwick,” Geralt nói, vẫn đang mỉm cười. “Nếu nó rút kiếm ra, tôi sẽ tước lấy và quất vào mông thằng ranh vài nhát bằng sống kiếm đấy. Rồi tôi sẽ đập bể cổng với cái đầu của nó.”

Tailles, tay run rẩy, rút ra một chiếc găng sắt từ dưới thắt lưng và với một tiếng xoảng, ném nó xuống chân witcher.

“Ta sẽ rửa sạch nỗi nhục cho Giáo Hội bằng máu của ngươi, tên đột biến!” Hắn la lên. “Trên một bãi đất bằng phẳng! Ra ngoài sân ngay!”

“Cậu đánh rơi cái gì kìa, con trai.” Nenneke điềm tĩnh cất lời. “Nhặt lên đi, chúng ta không xả rác ra đây. Đây là một ngôi đền. Falwick, đem thằng ngu đó đi khỏi đây bằng không chuyện này sẽ không kết thúc êm đẹp đâu. Ông biết phải nói gì với Hereward rồi đấy. Và đích thân ta sẽ viết một lá thư gửi đến ngài công tước, ông không có vẻ là một sứ giả tin cậy đối với ta. Rời khỏi đây đi. Các ông có thể tự tìm đường ra, ta hy vọng thế?”

Falwick, kiềm chế Tailles đang điên cuồng bằng nắm tay sắt, cúi chào, áo giáp kêu loảng xoảng. Rồi ông ta nhìn vào mắt witcher. Witcher không cười. Falwick vắt tấm áo choàng đỏ qua vai.

“Đây không phải là lần viếng thăm cuối cùng đâu, Nenneke đáng kính.” Ông ta nói. “Chúng tôi sẽ quay lại.”

“Đó chính là điều ta đang lo,” nữ tư tế lạnh lùng đáp lại. “Thật bực mình được gặp ông.”

THE LESSER EVIL

Như mọi khi, mèo và trẻ con để ý thấy anh đầu tiên. Một con mèo khoang đang nằm ngủ trên một đống củi phơi dưới ánh nắng ấm áp, giật mình tỉnh dậy, ngẩng cái đầu tròn lên, cụp tai lại, rít một tiếng và phóng vào bụi tầm ma. Thằng nhóc Dragomir ba tuổi, con trai của ngư dân Trigla, đang ngồi trên bậu cửa và cố gắng hết mức để làm cái áo đang bẩn lại càng bẩn thêm, bắt đầu hét lên khi trông thấy người kỵ sĩ đang đi qua.

Witcher đi từ tốn, không cố để vượt qua chiếc xe chở rơm đang chiếm mất nửa con đường. Một con lừa nặng cân bước lững thững phía sau anh, vươn cổ ra, và liên tục giật giật sợi dây đang buộc vào yên ngựa của witcher. Ngoài những túi hành lý thông thường, con vật còn phải mang theo một vật hình thù lớn đang bọc trong vải ở trên lưng. Bên sườn của con lừa màu trắng-xám có lẫn những vệt máu khô đã chuyển màu đen.

Chiếc xe cuối cùng cũng rẽ xuống một con phố bên cạnh để hướng tới nhà kho và bến cảng nơi những cơn gió biển tạt qua, mang theo mùi hắc ín và nước đái bò. Geralt tăng tốc. Anh không phản ứng lại với tiếng hét câm lặng của người phụ nữ bán rau đang nhìn chằm chằm vào cái bàn tay xương xẩu đầy móng vuốt thò ra từ bên dưới lớp vải treo trên yên, nhún nhẩy lên xuống theo nhịp di chuyển của con lừa. Anh không nhìn cái đám đông đang lẽo đẽo theo sau anh và xì xào đầy phấn khích.

Như thường lệ, có rất nhiều xe hàng đậu trước cửa nhà thị trưởng. Geralt nhảy xuống, chỉnh lại thanh kiếm sau lưng và buộc dây cương vào cái hàng rào gỗ. Đám đông đằng sau anh tụ tập thành một vòng tròn xung quanh con lừa.

Thậm chí cả ở bên ngoài, tiếng hét của thị trưởng nghe vẫn rất rõ.

“Điều đó bị cấm, ta bảo rồi! Bị cấm, mẹ kiếp! Ngươi không hiểu ta đang nói gì sao, hả đồ vô lại?”

Geralt bước vào. Trước mặt thị trưởng, nhỏ thó, mập mạp và đỏ au vì giận dữ, là một người dân làng đang vất vả giữ lấy cổ một con ngỗng.

“Cái gì – thần linh ơi! Có phải anh đấy không, Geralt? Đôi mắt này có đang đánh lừa tôi không đó?” Và lại quay sang người dân làng: “Đem nó đi đi, đồ con lợn! Điếc à?”

“Họ bảo là,” tay nông dân lắp bắp, nheo mắt nhìn con ngỗng, “là phải cống nạp một chút gì đó cho ông, không thì...”

“Ai bảo?” thị trưởng hét lên. “Ai? Rằng ta nhận hối lộ? Ta không nhận! Biến đi! Xin chào, Geralt!”

“Xin chào, Caldemeyn!”

Thị trưởng siết tay witcher và vỗ lên vai anh. “Anh đã không qua đây được hai năm rồi đó, Geralt. Nhỉ? Anh không bao giờ ở yên một chỗ được lâu, đúng không? Anh từ đâu tới vậy? A, mẹ nó, có khác biệt gì không chứ? Này, ai đó mang cho chúng ta ít bia đi! Ngồi xuống, Geralt, ngồi xuống. Ở đây đang loạn hết cả lên vì ngày mai chúng tôi sẽ họp chợ. Mọi việc với anh thế nào, kể tôi nghe đi!”

“Để sau. Hãy ra ngoài trước đã.”

Đám đông bên ngoài đã nhân lên gấp đôi nhưng khoảng trống xung quanh con lừa vẫn không giảm đi chút nào. Geralt kéo tấm vải trùm ra. Đám đông ồ lên và lùi lại. Miệng Caldemeyn há ra.

“Nhân danh các vị thần, Geralt! Cái gì thế?”

“Một con kikimora. Có phần thưởng nào cho nó không?”

Caldemeyn chuyển từ chân này sang chân kia, nhìn vào cái thân hình giống nhện với lớp da đen khô quắt, con mắt thủy tinh với đồng tử nằm thẳng đứng, những chiếc nanh như kim châm trong cái hàm đẫm máu.

“Từ...từ đâu...?”

“Trên con đê, cách đây chưa đầy bốn dặm. Trong đầm lầy. Caldemeyn, chắc phải có người đã mất tích ở chỗ đó. Trẻ con.”

“À thì, đúng. Nhưng không ai...ai mà đoán được...Này, mọi người, về nhà đi, quay lại làm việc! Đây không phải sô diễn đâu! Che nó lại đi, Geralt. Ruồi đang bâu kìa.”

Quay vào bên trong, thị trưởng cầm lấy một vại bia lớn và uống tới giọt cuối cùng mà không nói lời nào. Ông thở dài một hơi và khịt mũi.

“Không có phần thưởng nào cả,” ông nói u ám. “Chẳng ai lại nghĩ có một thứ như vậy rình rập trong khu đầm lầy. Đúng là có vài người đã mất tích tại những nơi đó, nhưng...hiếm có người lang thang gần con đê. Và tại sao anh lại ở đây? Sao anh không đi đường cái?”

“Trên đường cái tôi khó có thể kiếm sống được, Caldemeyn.”

“Tôi quên mất.” Thị trưởng nén một tiếng ợ, má phồng lên. “Và nơi này từng là một vùng rất thanh bình. Ngay cả quỷ lùn cũng hiếm khi đái vào sữa của phụ nữ. Vậy mà giờ đây, ngay cạnh chúng ta, là một loại ma quỷ nào đó. Tôi nên cảm ơn anh. Bởi vì để trả công cho anh thì tôi không thể. Tôi không có tiền.”

“Thật đáng tiếc. Tôi đang cần một khoản nhỏ để trụ qua mùa đông.” Witcher nhấp một ngụm bia, lau đi lớp bọt. “Tôi đang trên đường tới Yspaden, nhưng tôi không biết liệu có tới kịp trước khi tuyết chắn đường không. Tôi có thể sẽ bị kẹt lại một thị trấn nhỏ nào đấy trên đường Lutonski.”

“Anh có định ở lại Blaviken lâu không?”

“Không. Tôi không thể lãng phí thời gian. Mùa đông sắp đến rồi.”

“Anh định ở đâu đây? Với tôi nhé? Có một phòng trống trên gác xép. Cần gì phải để bản thân bị gạt bởi mấy tay chủ quán trọ, toàn một lũ trộm cắp. Chúng ta sẽ trò chuyện và anh có thể kể tôi nghe về thế giới rộng lớn bên ngoài.”

“Rất sẵn lòng. Nhưng Libushe sẽ nói gì đây? Rõ ràng từ lần trước là bà ấy không có ưa tôi.”

“Phụ nữ không có tiếng nói trong nhà của tôi. Nhưng, chỉ giữa hai ta thôi nhé, đừng làm cái trò mà anh đã làm trong bữa tối lần trước trước mặt bà ấy lần nữa.”

“Ý ông là khi tôi ném cái dĩa vào con chuột đó?”

“Không. Ý tôi là khi anh ném trúng nó, kể cả trong bóng tối.”

“Tôi nghĩ như thế rất ấn tượng.”

“Đúng vậy. Nhưng đừng làm trước mặt Libushe. Và nghe này, cái...nó tên gì nhỉ...kiki...”

“Kikimora.”

“Anh có cần nó để làm gì không?”

“Tôi cần nó để làm gì? Ông cứ việc vứt nó xuống hố phân nếu chẳng có phần thưởng nào cả.”

“Đó không phải một ý tồi đâu. Này, Karelka, Borg, Carrypebble! Có đứa nào ở đó không?”

Một lính gác thị trấn bước vào với cây giáo đang ngả trên vai, lưỡi giáo va phải khung cửa.

“Carrypebble,” Caldemeyn ra lệnh. “Tìm ai đó giúp đi và dắt con lừa với cái đống rác bọc trong vải đó qua chuồng lợn, và vứt con kikimora xuống hố phân. Hiểu chưa?”

“Tuân lệnh. Nhưng...thưa thị trưởng...”

“Cái gì?”

“Có lẽ là trước khi chôn cái thứ ghê tởm đó...”

“Làm sao?”

“Chúng ta có thể đưa nó cho ngài Irion xem. Biết đâu nó lại có ích với ông ấy.”

Caldemeyn vỗ tay lên trán.

“Cậu không ngu tí nào đâu, Carrypebble. Nghe này, Geralt, có thể tay pháp sư trong thị trấn có thể trả cho anh chút gì đó cho cái xác kia. Các ngư dân mang cho ông ta đủ loại cá quái dị - octopedes, clabaters và herrongs – có một số chắc đã kiếm được ít tiền từ việc đó. Đi nào, đến tòa tháp thôi.”

“Ông có một pháp sư ở đây sao? Liệu ông ta ở hẳn hay chỉ đi ngang qua?”

“Ở hẳn luôn. Ngài Irion. Ông ta đã sống ở Blaviken được một năm rồi. Một phù thủy hùng mạnh, Geralt, anh sẽ thấy ngay từ vẻ bề ngoài của ông ta.”

“Tôi không nghĩ là một phù thủy hùng mạnh sẽ trả tiền cho một con kikimora đâu,” Geralt nhăn mặt. “Theo như tôi biết thì nó không phải là thành phần của loại thần dược nào cả. Ngài Irion của ông sẽ chỉ chửi tôi một trận thôi, chắc chắn rồi. Witcher chúng tôi và các pháp sư không ưa nhau cho lắm.”

“Tôi chưa bao giờ nghe ngài Irion sỉ nhục ai cả. Tôi không dám chắc là ông ấy sẽ trả tiền anh, nhưng thử cũng chẳng có hại gì. Có thể còn nhiều con kikimora như vậy nữa ở ngoài đầm lầy, và rồi sao? Hãy để tay pháp sư nhìn qua con quái vật và ếm một bùa chú nào đấy lên khu đầm lầy hay gì đó, đề phòng.”

Witcher suy ngẫm một lát.

“Được rồi, Caldemeyn. Kệ đi, chúng ta sẽ liều thử gặp ngài Irion. Đi thôi chứ?”

“Đi thôi. Carrypebble, đuổi lũ trẻ con đi và mang cái bịt tai ra đây. Mũ của tôi đâu rồi?”

***

Tòa tháp, xây bởi những khối đá granit nhẵn nhụi và lởm chởm tháp canh, trông khá ấn tượng, vượt xa những mái ngói dập nát và lán nhà thủng lỗ chỗ của thị trấn.

“Tôi thấy là ông ta đã tu sửa nó,” Geralt nhận xét. “Bằng thần chú, hay là ông ta nhờ ông làm?”

“Thần chú, chủ yếu là vậy.”

“Ông ta là người như thế nào, cái tay Irion này?”

“Tử tế. Ông ta giúp đỡ mọi người. Nhưng bản thân lại khá cô lập, không nói nhiều lắm. Ông ta hiếm khi rời tòa tháp.”

Trên cánh cửa, được trang trí bởi họa tiết tường vi trên nền gỗ nhạt màu, treo một cái gõ cửa khổng lồ hình đầu một con cá lồi mắt ngậm một chiếc vòng bằng đồng trong khuôn hàm đầy răng. Caldemeyn, rõ ràng là đã quen với cách hoạt động của món đồ này, lại gần, hắng giọng và lên tiếng:

“Thị trưởng Caldemeyn xin được gặp ngài Irion. Cùng với ông ấy là witcher Geralt, cũng xin được diện kiến.”

Trong một khoảng thời gian dài, chẳng có gì xảy ra cả, rồi bất chợt cái đầu cá di chuyển hàm răng lởm chởm và ợ ra một đám hơi nước.

“Ngài Irion không tiếp khách. Xin quý vị hãy rời đi.”

Caldemeyn loay hoay tại chỗ và nhìn Geralt. Witcher nhún vai. Carrypebble ngoái mũi với sự tập trung cao độ.

“Ngài Irion không tiếp khách.” cái gõ cửa lặp lại một cách máy móc. “Xin quý vị hãy...”

“Tôi không phải quý vị,” Geralt lớn tiếng cắt lời. “Tôi là một witcher. Cái thứ ở trên lưng con lừa kia là một con kikimora, và tôi đã giết nó cách đây không xa lắm. Trông coi đến sự an nguy của khu vực xung quanh mình là trách nhiệm của mọi pháp sư trong vùng. Ngài Irion không cần phải nói chuyện với tôi, không cần phải tiếp đãi tôi, nếu đó là ý muốn của ông ấy. Nhưng hãy cứ để ông ấy khám xét con kikimora và tự rút ra kết luận. Carrypebble, tháo con kikimora ra và để nó ở trước cửa.”

“Geralt,” ông thị trưởng nói khẽ. “Anh sẽ đi nhưng tôi thì phải...”

“Về thôi, Caldemeyn. Carrypebble, bỏ ngón tay ra khỏi mũi và làm như tôi bảo đi.”

“Đợi một chút,” cái gõ cửa nói bằng một giọng hoàn toàn khác. “Geralt, có thật sự là anh đấy không?”

Witcher lầm bầm chửi thề.

“Tôi đang mất kiên nhẫn đây. Phải, chính là tôi. Thì sao?”

“Ra trước cửa đi,” cái gõ cửa nói, ợ ra một đám hơi nước nhỏ. “Một mình, tôi sẽ cho anh vào.”

“Vậy còn con kikimora?”

“Kệ mẹ nó. Tôi muốn nói chuyện với anh, Geralt. Chỉ mình anh thôi. Xin thứ lỗi nhé, thị trưởng.”

“Có sao đâu, ngài Irion.” Caldemeyn phẩy tay. “Bảo trọng nhé, Geralt. Chúng ta sẽ gặp lại sau. Carrypebble! Ném con quái vật xuống hố phân đi!”

“Như ngài yêu cầu.”

Witcher lại gần cánh cửa trang trí, mà hé mở một chút – vừa đủ để anh lách người qua – rồi đóng sầm một cái, để anh lại trong bóng tối dày đặc.

“Này!” anh la lên, không che giấu sự bực tức.

“Đợt một phút,” một giọng nói quen đến kỳ lạ đáp lại.

Cảm giác bất ngờ đến nỗi witcher lảo đảo và vươn tay ra, để tìm chỗ bám. Anh không tìm thấy gì hết.

Khu vườn nở rộ với màu tím và hồng, và có mùi mưa. Bầu trời bị chia làm hai bởi một cầu vồng sặc sỡ, nối từ tán những thân cây cho đến rặng núi xanh lục nằm ở phía xa. Ngôi nhà nằm trọn giữa khu vườn, nhỏ và khiêm tốn, chìm trong thục quỳ. Geralt nhìn xuống và nhận ra rằng mình đang ngập đến hông trong một biển húng tây.

“Chà, vào đi Geralt.” Giọng nói lên tiếng. “Tôi đang ở trước nhà.”

Anh tiến vào khu vườn, bước qua những tán cây. Anh để ý thấy một chuyển động phía bên trái và nhìn xung quanh. Một cô gái với mái tóc rạng rỡ, hoàn toàn khỏa thân, đang chạy dọc một hàng cây mang theo một cái giỏ đầy táo. Witcher nghiêm trang tự hứa rằng không gì sẽ làm anh ngạc nhiên được nữa.

“Cuối cùng. Xin chào, witcher.”

“Stregobor!” Geralt ngạc nhiên.

Trong suốt cuộc đời mình, witcher đã từng gặp những tên cướp trông như ủy viên hội đồng, ủy viên hội đồng trông như ăn mày, gái điếm nhìn như công chúa, công chúa nhìn như bò cái và vua chúa giống như trộm cướp. Nhưng Stregobor luôn trông như, theo mọi quan điểm và định kiến, một pháp sư. Ông ta cao, gầy và hơi còng, với cặp lông mày xám vĩ đại rậm rạp và một cái mũi khoằm, dài. Trên hết cả, ông ta còn mặc một chiếc áo choàng đen với cổ tay loe rộng, và cầm một cây trượng có gắn một viên pha lê ở đầu. Geralt chưa từng gặp pháp sư nào nhìn giống Stregobor. Nhưng điều ngạc nhiên nhất chính là Stregobor đích thực là một pháp sư.

Họ ngồi xuống một cái ghế mây đặt cạnh một chiếc bàn cẩm thạch trắng nằm dưới mái hiên trước nhà, bao vây xung quanh là thục quỳ. Cô gái tóc vàng khỏa thân với giỏ táo tiến lại gần, mỉm cười, quay đi, ngoáy hông và trở lại khu vườn.

“Đó cũng là một ảo ảnh à?” Geralt hỏi, nhìn theo cái hông.

“Phải. Như mọi thứ ở đây. Nhưng bạn của tôi à, đó là một ảo ảnh xịn số một đấy. Hoa có mùi thơm, anh có thể ăn được táo, ong có thể đốt được anh, và cô ấy,” người pháp sư ám chỉ tóc vàng, “anh có thể...”

“Có lẽ để sau đi.”

“Khá đúng đấy. Anh đang làm gì ở đây vậy hả, Geralt? Vẫn lang thang ngày này qua tháng khác, đồ sát hết những đại diện cuối cùng của những giống loài sắp tuyệt chủng để kiếm tiền à? Anh kiếm được bao nhiêu với con kikimora kia? Không gì cả, tôi đoán vậy, nếu không thì anh đã chẳng đến đây. Ấy vậy mà có những người còn không tin vào định mệnh. Trừ phi anh biết tôi ở đây. Phải không?”

“Không, tôi không biết. Đây là nơi cuối cùng mà tôi nghĩ có thể tìm thấy ông. Nếu trí nhớ tôi vẫn còn chính xác, ông đã từng sống trong một thị trấn tương tự như này ở Kovir rồi.”

“Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ dạo đó.”

“Như tên của ông chẳng hạn. Có vẻ như giờ ông là ngài Irion rồi.”

“Đó là tên của người đã xây nên tòa tháp này. Ông ta chết khoảng 200 năm về trước, và tôi nghĩ rằng mình nên vinh danh ông ta bằng một cách nào đó nếu như đã trú ngụ nơi đây. Giờ tôi sống ở đây rồi. Đa số dân cư giờ sống dựa vào biển, và như anh biết đấy, chuyên môn của tôi, ngoại trừ ảo ảnh ra, là thời tiết. Đôi lúc tôi làm dịu một cơn bão, đôi lúc gọi lên một cơn bão, đôi lúc đem một đàn cá mối và cá tuyết vào gần bờ hơn bằng gió tây. Tôi sống ổn. Nếu,” ông ta thêm vào một cách khổ sở, “tôi có thể sống được.”

“Sao lại nếu? Ông đổi tên làm gì?”

“Định mệnh mang nhiều khuôn mặt. Của tôi thì đẹp ở bên ngoài và xấu ở bên trong. Cô ta đã vươn mấy cái móng vuốt quái quỷ đó ra với tôi...”

“Ông chẳng thay đổi tí nào cả, Stregobor.” Geralt cau mày. “Ông vẫn cứ nói chuyện khó hiểu trong khi làm mặt thông thái và khôn ngoan. Ông không nói bình thường được à?”

“Tôi có thể,” người pháp sư thở dài. “Tôi có thể nếu anh thích. Tôi đã tới được tận đây, trốn tránh khỏi một con quái vật muốn giết tôi. Xem ra cuộc chạy trốn của tôi là vô nghĩa – nó đã tìm thấy tôi. Khả năng cao là nó sẽ cố giết tôi vào ngày mai, hay muộn nhất là ngày kia.”

“Aha,” witcher bình thản. “Giờ thì tôi hiểu rồi.”

“Việc tôi phải đối mặt với tử thần không làm anh ấn tượng cho lắm nhỉ, phải không?”

“Stregobor,” Geralt lên tiếng, “đó là quy luật của thế giới. Người ta có thể chứng kiến đủ thứ trên con đường du hành. Hai tay nông dân giết nhau vì một mảnh ruộng, mà ngay ngày hôm sau, sẽ bị dẫm nát bởi hai người bá tước và đoàn tùy tùng của họ trong khi cố gắng làm điều tương tự. Đàn ông bị treo cổ bên vệ đường, cướp sát hại thương nhân. Cứ đi mỗi bước trong một thị trấn là vấp phải một xác chết nằm dưới cống. Trong cung điện họ đâm nhau bằng dao, và luôn có người ngã ngửa ra bàn mỗi phút tại một bữa tiệc, mặt xanh lè vì bị đầu độc. Tôi quen rồi. Vậy tại sao một lời đe dọa lại làm tôi ấn tượng được, và nhất là lại nhắm vào ông?”

“Lại nhắm vào tôi.” Stregobor nhắc lại với vẻ mỉa mai. “Và tôi coi anh như một người bạn. Tôi trông đợi vào sự giúp đỡ của anh.”

“Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau,” Geralt nói, “ là tại triều đình vua Idi của Kovir. Tôi tới lấy tiền công cho con amphisboena mà đang hoành hành khắp vùng đó. Ông và cái tay đồng đảng Zavist đó của ông tranh nhau gọi tôi là một tên lừa đảo, một cỗ máy giết chóc vô cảm và một kẻ ăn bám. Thành ra không chỉ Idi không thèm trả tôi một xu, ông ta còn gia hạn cho tôi 12 tiếng để biến khỏi Kovir, và vì cái đồng hồ cát của ông ta bị hỏng, tôi chỉ vừa mới kịp thoát ra. Và giờ ông nói trông đợi vào sự giúp đỡ của tôi. Ông nói một con quái vật đang đuổi theo ông. Ông sợ cái gì hả Stregobor? Nếu nó bắt kịp ông, cứ bảo là ông thích quái vật, là ông bảo vệ chúng và đảm bảo không tên witcher ăn bám nào có thể làm phiền chúng được. Quả thật, nếu con quái vật có xé xác và ăn sống ông, nó đúng là vô ơn quá mà.”

Người pháp sư lặng lẽ quay đầu đi. Geralt cười. “Đừng có phồng lên như cóc thế, pháp sư. Kể tôi nghe cái gì đang đe dọa ông đi nào. Rồi chúng ta xem có thể làm được gì.”

“Anh đã từng nghe nói đến Lời nguyền Mặt Trời Đen chưa?”

“Đương nhiên rồi. Ngoại trừ việc nó được gọi là Cơn điên của Eltibald Khùng, đặt theo tên của tay pháp sư đã khởi xướng ra khái niệm này và khiến cho hàng tá các cô gái từ các gia đình tử tế, thậm chí là quý tộc, bị sát hại hay giam hãm. Nó cho rằng họ bị quỷ ám, nguyền rủa, ô uế bởi Mặt Trời Đen, bởi vì đó, trong cái thứ ngôn ngữ kệch cỡm của các ông, là từ dùng để miêu tả một hiện tượng nhật thực đơn giản nhất.”

“Eltibald không hề khùng chút nào. Ông ta đã giải mã những ký tự trên các trụ đá Dauk, trên những bia mộ trong nghĩa trang Wozgor, và xem xét kỹ lưỡng mọi huyền thoại và truyền thuyết. Tất cả đều đề cập đến nhật thực rất rõ ràng. Mặt Trời Đen là điềm báo sự trở về của Lilit, vẫn được tôn vinh ở phương Đông dưới cái tên Niya, và ngày tàn của nhân loại. Con đường của Lilit sẽ được chuẩn bị bởi “sáu mươi người phụ nữ đội vương miện vàng, những kẻ sẽ đổ đầy những con sông trong thung lũng bằng máu.”

“Nhảm nhí,” Geralt phản bác. “Và hơn cả, nó chẳng có vần gì hết. Mọi lời tiên tri hẳn hoi đều có vần. Ai cũng biết trong đầu Eltibald và Hội Đồng Pháp Sư lúc đó nghĩ cái gì. Các ông đã lợi dụng những lời lảm nhảm của một kẻ điên để tăng thêm quyền lực cho mình. Để phá vỡ các liên minh, đập tan lòng trung thành dựa trên hôn nhân, khuấy đảo các triều đại. Nói ngắn gọn: để buộc thêm dây cho những con rối đội vương miện. Vậy mà ông dám ngồi đây lên mặt với tôi về tiên đoán, mà bất cứ người kể truyện lão làng nào ở chợ cũng phải thấy xấu hổ nếu nghe được.”

“Anh cứ việc giữ lấy quan điểm về giả thiết của Eltibald, hay về cách mà những lời tiên đoán được lý giải. Nhưng anh không thể phủ nhận sự thật rằng những cô gái sinh ra ngay sau nhật thực đều bị biến đổi một cách khủng khiếp.”

“Và sao lại không? Tôi đã nghe người ta nói ngược lại là đằng khác.”

“Tôi đã có mặt trong một lần họ giải phẫu một trong số các cô gái đó,” người pháp sư nói. “Geralt, cái mà chúng tôi tìm thấy bên trong hộp sọ và xương sống là không thể diễn tả nổi. Một chất dịch đỏ xốp. Toàn bộ cơ quan nội tạng đều bị xáo trộn, có một số còn biến mất hoàn toàn. Tất cả được bao bọc bởi một thứ lông mao xanh-hồng. Trái tim có sáu ngăn, với hai ngăn bị teo gần hết. Anh nói sao với cái đó?”

“Tôi đã từng thấy có người mọc vuốt đại bàng thay cho bàn tay, nanh sói thay cho răng. Những người mọc thừa chi, thừa nội tạng và có nhiều hơn 5 giác quan. Tất cả đều là do ma thuật của các ông.”

“Anh nói rằng đã nhìn thấy đủ loại đột biến rồi phải không,” Người pháp sư ngẩng đầu lên. “Và anh đã tàn sát bao nhiêu trong số đó để kiếm tiền, để theo đuổi con đường witcher của mình? Thế nào? Bởi vì một người có thể mọc nanh sói và không làm gì hơn là nhe ra với đám lẳng lơ trong quán rượu, hay có thể mang trong người bản chất của một con sói cũng được, và tấn công trẻ con. Và đó cũng tương tự với những cô gái sinh ra sau nhật thực. Xu hướng mất trí dẫn đến tàn nhẫn, hung bạo, những cơn điên bộc phát và không kiềm chế nổi của họ đều đã được ghi nhận.”

“Ông có thể nói như vậy về bất kỳ người phụ nữ nào cũng được,” Geralt mỉa mai. “Ông muốn chứng tỏ cái gì đây? Ông hỏi tôi đã giết bao nhiêu người đột biến. Sao ông không hỏi tôi đã cứu được bao nhiêu khỏi lời nguyền, bùa chú? Tôi, một witcher mà ông khinh ghét. Và ông đã làm được gì nào, hỡi pháp sư vĩ đại?”

“Các phép thuật cao cường hơn đã được sử dụng. Của chúng tôi và cả các tu sĩ, từ nhiều đền thờ khác nhau. Mọi cố gắng đều dẫn đến cái chết của các đối tượng thí nghiệm.”

“Điều đấy chứng tỏ ông kém, chứ chẳng liên quan gì đến họ. Và giờ thì chúng ta đã có những cái xác đầu tiên. Tôi đoán là họ đều đã được giải phẫu?”

“Không. Đừng nhìn tôi như vậy, anh biết rất rõ là còn nhiều xác hơn thế mà. Ý định đầu tiên là thanh trừng hết tất cả bọn họ. Chúng tôi đã loại bỏ được một vài...Tất cả đều được giải phẫu. Một trong số đó thậm chí vẫn còn đang sống khi chúng tôi làm việc.”

“Và lũ khốn khiếp các ông còn có gan để nhiếc móc witcher? Ôi, Stregobor, rồi có ngày mọi người sẽ biết, và cho lũ các ông một bài học.”

“Tôi không nghĩ ngày đó sẽ đến sớm đâu,” người pháp sư tỏ ra khinh khỉnh. “Đừng có quên là chúng tôi hành động vì lợi ích chung của mọi người. Các cô gái đột biến đó sẽ nhấn chìm hàng tá vương quốc trong biển máu.”

“Đấy là pháp sư các ông nói vậy, với sống mũi ngẩng cao, kiêu ngạo và tự tin vào sự hoàn hảo của bản thân. Trong khi tiện nhắc đến, chắc là ông sẽ không muốn cho tôi biết rằng trong cái cuộc săn lùng người đột biến này, ông chưa một lần nào phạm sai lầm?”

“Được rồi.” Stregobor lên tiếng sau một hồi lâu im lặng. “Tôi sẽ thành thật, mặc dù vì sự an nguy của bản thân tôi không nên làm vậy. Chúng tôi có phạm sai lầm – nhiều hơn là một. Xác định được họ là một việc vô cùng khó khăn. Và đó là vì sao chúng tôi ngừng...loại bỏ họ, mà thay vào đó là cô lập.”

“Những tòa tháp trứ danh của các ông.” Witcher khịt mũi.

“Những tòa tháp của chúng tôi. Nhưng đó lại là một sai lầm nữa. Chúng tôi đã đánh giá thấp họ. Rất nhiều đã trốn thoát được. Một trào lưu giải cứu người đẹp điên rồ bỗng nổi lên trong giới hoàng tử, đặc biệt là các thanh thiếu niên, những kẻ mà chẳng có gì nhiều để làm và càng có ít hơn để mất. Đa số họ, may mắn thay, ngã gãy cổ...”

“Theo như tôi biết, những người bị nhốt trong tháp chết rất nhanh. Họ nói rằng các ông đã góp tay vào việc đó.”

“Đó là một lời vu khống. Nhưng đúng thật là những người trong tháp trở nên lãnh cảm rất nhanh, không chịu ăn uống...Điều thú vị là ngay trước khi chết, họ biểu hiện được một số tài năng tiên tri. Càng thêm chứng cứ cho sự đột biến.”

“Chứng cứ của ông ngày càng kém thuyết phục. Còn nữa không?”

“Tôi còn. Silvena, quý phu nhân của Narok, người mà chúng tôi chưa bao giờ có cơ hội tiếp cận bởi vì bà ta thâu tóm quyền lực quá nhanh. Giờ mọi thứ đang đổ bể ở Narok. Fialka, con gái của Evermir, đã trốn thoát khỏi tòa tháp của mình bằng một sợi dây thừng tự chế và giờ đang khủng bố toàn vùng Bắc Velhad. Bernika thành Talgar được giải thoát bởi một gã hoàng tử đần độn. Giờ thì hắn đã được ngồi trong nhà giam, mù, và khung cảnh đặc trưng nhất của Talgar là giá treo cổ. Còn vài trường hợp nữa.”

“Đương nhiên là còn rồi,” witcher đáp lời. “Ví dụ, tại Yamurlak, vương triều của Abrad già. Ông ta bị mắc tràng nhạc, không còn cái răng nào trong mồm, sinh ra vào khoảng mấy trăm năm trước lần nhật thực này, và không thể ngủ nổi trừ khi có người bị tra tấn đến chết trước mặt mình. Ông ta trừ khử sạch sẽ họ hàng và tàn sát một nửa vương quốc trong một lần – ông gọi là cái gì nhỉ - cơn điên bộc phát. Cũng có một số biểu hiện tính khí nóng nảy. Có vẻ như thời trẻ ông ta có biệt danh Abrad Điên-hết-mức. Ôi, Stregobor, nếu mà sự tàn bạo của các vị vua có thể được lý giải chỉ bằng đột biến hay nguyền rủa thôi thì tuyệt biết bao.”

“Nghe này, Geralt...”

“Không. Ông không thuyết phục được tôi với mớ lý luận đó đâu, hay chứng minh được rằng Eltibald không phải một gã sát nhân loạn trí, nên hãy quay lại chủ đề con quái vật đang đe dọa ông đi. Hãy hiểu rằng, sau màn giới thiệu vừa rồi, tôi không thích câu truyện này lắm. Nhưng tôi vẫn sẽ nghe hết.”

“Mà không xen ngang bằng những câu bình luận chua cay?”

“Cái đó tôi không hứa được.”

“Thôi được rồi,” Stregobor cho hai tay vào ống tay áo thụng, “như thế càng khiến việc này lâu hơn thôi. Câu truyện bắt đầu ở Creyden, một vương quốc nhỏ trên phía bắc. Vợ của Fredefalk, hoàng tử của Creyden, là Aridea, một người phụ nữ khôn ngoan, được giáo dục đàng hoàng. Gia đình cô ấy sở hữu nhiều bảo vật ma thuật – và nhờ vào quyền thừa kế, chắc là vậy – cô ấy sở hữu trong tay một món đồ rất hiếm và quyền năng. Một trong những chiếc Gương Nehalenia. Chúng chủ yếu được dùng bởi các nhà tiên tri và bà đồng bởi khả năng dự đoán tương lai khá chính xác, dù hơi khó hiểu một chút. Aridea thường xuyên nhờ cậy đến chiếc Gương...”

“Với câu hỏi phổ biến nhất, tôi đoán thế,” Geralt xen ngang. “Thế gian ai đẹp được dường như ta? Tôi biết, tất cả Gương Nehalenia đều hoặc là rất lịch sự, hoặc là bị hỏng.”

“Anh sai rồi. Aridea quan tâm đến số phận vương quốc của mình hơn. Và chiếc Gương đã trả lời câu hỏi của cô ấy bằng việc dự đoán cái chết khủng khiếp của chính cô, và một cơ số những người khác bởi bàn tay, hay sai lầm, của con gái của Fredefalk từ cuộc hôn nhân đầu tiên của ông ta. Aridea đã báo việc này lên Hội Đồng, và Hội Đồng đã cử tôi đến Creyden. Chắc tôi không cần phải đề cập rằng con gái đầu lòng của Fredefalk sinh ra ngay sau nhật thực. Trong một thời gian dài tôi đã xoay sở điều tra bí mật. Trong khoảng thời gian đó, con bé đã tra tấn một con chim hoàng yến và hai con chó con, đồng thời móc mắt của một người hầu ra bằng một cái cán lược. Tôi làm vài thử nghiệm với lời nguyền, và đa số kết quả đều cho ra rằng đứa trẻ là người đột biến. Tôi đem chúng tới cho Aridea, bởi vì con gái của Fredefalk là cả thế giới đối với ông ta. Aridea, như tôi đã nói, không hề ngu...”

“Đương nhiên rồi,” Geralt lại xen ngang, “và chắc chắn rằng cô ta cũng chẳng yêu thương gì con nuôi của mình. Cô ta muốn chính máu mủ của mình được thừa kế ngai vàng. Tôi có thể đoán chuyện xảy ra tiếp theo. Sao vẫn chưa có ai siết cổ con bé? Và cả ông nữa, tiện tay.”

Stregobor thở dài, ngước mắt lên trời, nơi chiếc cầu vồng vẫn đang tỏa sáng rực rỡ và lung linh như tranh vẽ.

“Tôi muốn cách ly con bé, nhưng Aridea lại quyết định khác. Cô ấy gửi con bé vào rừng với một tên côn đồ thuê. Về sau chúng tôi tìm thấy hắn nằm trong bụi rậm...không mặc quần, nên cũng chẳng khó để tái hiện lại sự việc. Con bé cắm một cái ghim cài áo vào não hắn, xuyên qua mắt, chắc hẳn là trong khi tâm trí hắn đang bận làm việc khác.”

“Nếu ông nghĩ là tôi thấy thương hại hắn,” Geralt lầm bầm, “thì ông lầm rồi.”

“Chúng tôi tổ chức một cuộc săn người,” Stregobor tiếp tục, “nhưng mọi dấu vết của con bé đều biến mất. Tôi đã phải khẩn trương rời khỏi Creyden vì Fredefalk bắt đầu nghi ngờ. Bỗng nhiên, bốn năm sau tôi nhận được tin từ Aridea. Cô ấy đã điều tra ra con bé đang ở Mahakam cùng với 7 gnome mà con bé đã thuyết phục được rằng cướp thương nhân trên xa lộ thì có lời hơn là lao phổi trong hầm mỏ. Con bé có biệt danh là Shrike vì nó thích xiên những người bắt được lên cọc khi họ vẫn còn sống. Aridea đã thuê sát thủ vài lần, nhưng không kẻ nào quay về. Thế rồi, ngày càng khó tìm được người sẵn sàng đảm nhận công việc – Shrike đã trở nên khá nổi tiếng. Con bé học kiếm thành thục tới nỗi khó có người so bì được. Tôi đã được triệu hồi, và bí mật tới Creyden, chỉ để khám phá ra rằng có kẻ đã đầu độc Aridea. Đa số đều tin rằng đó là do Fredefalk, người đã tìm được một tình nhân trẻ trung, đầy đặn hơn. Nhưng tôi nghĩ đó là do Renfri.”

“Renfri?”

“Đó là tên con bé. Tôi nói rằng chính nó đã đầu độc Aridea. Không lâu sau khi hoàng tử Fredefalk chết trong một tai nạn đi săn kỳ quặc, con trai cả của Aridea biến mất không dấu vết. Đó chắc cũng là do bàn tay con bé. Tôi nói “con bé” bởi vì vào lúc đó nó mới 17 tuổi.”

“Trong khi đó,” người pháp sư tiếp tục sau một quãng nghỉ, “con bé và đám gnome đã trở thành cơn ác mộng của cả Mahakam. Cho tới một ngày, chúng xích mích vì chuyện gì đó, tôi không rõ lắm – chia chác của cải, hay đêm nay là đến lượt thằng nào ngủ với con bé – dù sao thì, chúng tàn sát lẫn nhau bằng dao. Chỉ có Shrike còn sống sót. Chỉ có con bé. Và lúc đó tôi thì đang ở quanh khu vực đấy. Chúng tôi chạm trán nhau: con bé nhận ra tôi ngay tức thì và biết vai trò của tôi trong vụ việc ở Creyden. Để tôi nói anh nghe, Geralt, tôi chỉ suýt soát kịp hét lên một lời nguyền – và tay tôi run như chưa bao giờ được run – khi con mèo hoang đó lao vào tôi với một thanh kiếm. Tôi đã biến nó thành một khối pha lê nhẵn nhụi. Một khi nó đã hôn mê, tôi quẳng khối pha lê xuống hầm mỏ của tụi gnome và đánh sập nó.”

“Không được gọn ghẽ cho lắm,” Geralt bình phẩm. “Câu thần chú đó có thể bị đảo ngược. Ông không thể thiêu cô ta ra tro sao? Sau cùng thì ông biết bao nhiêu câu thần chú kia mà.”

“Không. Đó không phải sở trường của tôi. Nhưng anh nói đúng, tôi đã mắc sai lầm. Một gã hoàng tử đần độn nào đó đã tìm thấy con bé, tiêu tốn cả một gia tài để đảo ngược lời nguyền và đem con bé như một chiến lợi phẩm về nhà ở một vương quốc khỉ ho cò gáy nào đấy tít phía đông. Cha của hắn, một lão già du côn, đã tỏ ra khôn ngoan hơn. Ông ta đập cho thằng con trai một trận, và tra hỏi Shrike về kho báu mà con bé và tụi gnome đã tích cóp được và giấu ở đâu đó. Sai lầm của ông ta là để cho thằng con cả hỗ trợ mình trong khi ông ta để con bé nằm dài trên cái bàn hành hình, khỏa thân. Bằng một cách nào đó, ngày hôm sau, cũng chính gã con cả đó – giờ không còn cha mẹ lẫn anh chị em – đã thống trị vương quốc, và Shrike thay thế cho người tình yêu thích nhất của hắn.”

“Có nghĩa là cô ta không hề xấu xí.”

“Cái đó là tùy con mắt nhìn. Con bé không được sủng ái lâu. Cho tới lần đảo chính đầu tiên trong cung điện, đấy là cho nó một cái tên hoành tráng rồi đấy – nó giống một cái nhà kho hơn. Rõ ràng là con bé vẫn chưa quên tôi. Nó cố ám sát tôi ba lần ở Kovir. Tôi quyết định không nên liều lần thứ tư và đợi nó quên đi chuyện này ở Pontar. Lại lần nữa, nó tìm thấy tôi. Lần này tôi trốn tới Angren, nhưng con bé cũng lùng ra tôi ở đấy. Tôi không biết nó làm kiểu gì, tôi đã che đậy dấu vết rất cẩn thận. Chắc hẳn đó phải là một khả năng nhờ vào gien đột biến của nó.”

“Điều gì đã ngăn ông biến cô ta thành một khối pha lê lần nữa? Ngại à?”

“Không. Tôi chẳng bao giờ bị những thứ đó. Con bé đã trở nên kháng ma thuật.”

“Không thể nào.”

“Có thể đấy. Nếu sở hữu trong tay một bảo vật hoặc hào quang cực mạnh. Hoặc có thể là nhờ gien đột biến của con bé, mà càng ngày càng phát triển. Tôi đã trốn thoát khỏi Angren và ẩn mình ở đây, ở Arcsea, tại Blaviken. Tôi đã sống trong yên bình được một năm rồi, nhưng con bé lại tìm ra tôi lần nữa.”

“Làm sao ông biết? Cô ta đã ở trong thị trấn rồi sao?”

“Phải. Tôi trông thấy nó trong quả cầu pha lê.” Người pháp sư vẫy cây đũa phép. “Con bé không đi một mình. Nó đang cầm đầu một băng nhóm, thế có nghĩa là nó đang mưu tính chuyện gì rất lớn. Geralt, tôi không còn nơi nào để chạy cả. Tôi không biết mình còn trốn đâu được nữa. Sự thật rằng anh có mặt ở đây tại thời điểm này không thể là ngẫu nhiên. Đó là định mệnh.”

Witcher nhướng một bên lông mày. “Ông đang nghĩ cái gì?”

“Rõ ràng quá rồi còn gì. Anh sẽ giết con bé.”

“Tôi không phải một tên côn đồ cho thuê, Stregobor.”

“Anh không phải một tên côn đồ, tôi đồng ý.”

“Tôi giết quái vật vì tiền. Những con thú gây nguy hại đến tính mạng người khác. Những cơn ác mộng được triệu hồi bởi ma thuật và bùa chú do bàn tay các ông. Không phải người.”

“Con bé không phải người. Nó chính xác là một con quái vật: một kẻ đột biến, một kẻ đột biến bị nguyền rủa. Anh đã mang một con kikimora đến đây. Shrike còn tệ hơn một con kikimora. Một con kikimora giết bởi vì nó đói, nhưng Shrike làm vậy vì khoái lạc. Hãy giết nó và tôi sẽ trả anh bao nhiêu tiền cũng được. Đương nhiên là phải trong giới hạn vừa phải rồi.”

“Tôi đã nói với ông rồi. Tôi coi câu truyện về đột biến và lời nguyền của Lilit là nhảm nhí. Cô gái có lý do để trả thù ông, và tôi sẽ không dính vào chuyện này. Hãy nhờ thị trưởng, hay lính gác. Ông là pháp sư của thị trấn, ông được luật pháp bảo vệ.”

“Tôi nhổ vào cái luật pháp, tay thị trưởng và sự giúp đỡ của ông ta!” Stregobor bùng nổ. “Tôi không cần bảo vệ, tôi cần phải giết nó! Không ai vào được tòa tháp này – tôi an toàn ở trong đây. Nhưng thế thì có nghĩa lý gì chứ? Tôi không định sống nốt phần đời còn lại trong một tòa tháp, và Shrike sẽ không bao giờ bỏ cuộc chừng nào tôi vẫn còn sống. Chẳng lẽ tôi phải ngồi đây và chờ chết hay sao?”

“Họ đã phải chịu như vậy. Ông biết gì không, pháp sư? Lẽ ra ông nên để cuộc săn lùng các cô gái đó lại cho những phù thủy hùng mạnh hơn. Lẽ ra ông nên thấy trước được hậu quả.”

“Làm ơn đi, Geralt.”

“Không, Stregobor.”

Người pháp sư im lặng. Vầng mặt trời không thực trên bầu trời không thực chưa hề di chuyển một chút nào nhưng witcher biết ở Blaviken giờ đã là hoàng hôn rồi. Anh thấy đói.

“Geralt,” Stregobor cất lời, “khi chúng tôi nghe Eltibald trình bày, rất nhiều người đã hồ nghi. Nhưng chúng tôi đã quyết định chọn cái ác nhỏ hơn. Giờ tôi đang yêu cầu anh lựa chọn tương tự.”

“Cái ác là cái ác, Stregobor,” witcher nói nghiêm trang trong khi đứng dậy. “Dù là nhỏ, lớn, hay vừa, đều như nhau cả. Tỷ lệ có thể du di, những lằn ranh có thể lu mờ. Tôi không phải một ẩn sĩ sùng đạo, cả đời tôi không hoàn toàn chỉ làm những điều tốt. Nhưng nếu tôi phải chọn giữa một cái ác này hay cái ác kia, thì tôi thà không chọn còn hơn. Đã đến lúc tôi phải đi rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ngày mai.”

“Có thể,” người pháp sư nói, “nếu anh tới kịp.”

***

Tòa Án Vàng, nhà trọ thanh lịch của thị trấn, giờ này đang chật ních người và náo nhiệt. Khách khứa, dân địa phương lẫn người ngoài, chủ yếu đang tham gia vào các hoạt động đặc trưng cho vùng miền hay nghề nghiệp của mình. Những lái buôn nghiêm nghị cãi nhau với người lùn về giá cả và lãi suất tín dụng. Những lái buôn ít nghiêm túc hơn thì cấu mông các cô hầu bàn mang bia, bắp cải và đậu xanh trên tay. Những thằng đần trong thị trấn thì giả vờ am hiểu. Gái điếm đang cố chiều lòng những ai có tiền và hắt hủi những kẻ rỗng túi. Thợ thủ công và ngư dân uống như không có ngày mai. Một vài thủy thủ đang hát một bài ca ngợi sóng biển, lòng dũng cảm của thuyền trưởng và sắc đẹp của tiên cá, vế sau có vẻ sống động và chi tiết hơn rất nhiều.

“Cố nhớ lại đi, ông bạn.” Caldemeyn nói với chủ quán trọ, nghiêng người qua quầy rượu để nghe rõ hơn trong hỗn hợp tiếng ồn xung quanh. “Sáu người đàn ông và một cô ả, đều mặc đồ da đen đính bạc theo phong cách Novigrad. Tôi đã trông thấy họ ở ngưỡng cửa. Họ ở trọ tại đây hay quán Cá Ngừ?”

Người chủ quán nhăn trán và chùi một cái cốc lên tạp dề.

“Ở đây, thưa thị trưởng.” Cuối cùng ông ta nói. “Họ nói rằng tới đây vì phiên họp chợ nhưng tất cả đều mang theo kiếm, thậm chí cả người phụ nữ. Ăn mặc, đúng như ông nói, toàn đồ đen.”

“Được rồi,” thị trưởng gật đầu. “Giờ thì họ ở đâu? Tôi không thấy họ trong đây.”

“Ở mé trong. Họ trả bằng vàng.”

“Tôi sẽ vào một mình,” Geralt nói. “Không việc gì phải biến đây thành vấn đề với nhà chức trách trước mặt họ, ít nhất là trong lúc này. Tôi sẽ đem cô ta ra đây.”

“Có lẽ thế là tốt nhất. Nhưng hãy cẩn thận, tôi không muốn rắc rối.”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Bài ca của các thủy thủ, dựa vào sự gia tăng tần suất những từ ngữ tục tĩu, đang đi tới hồi kết. Geralt vén bức màn – khô cứng và dính dáp đầy bụi bẩn – mà dùng để che phần mé trong sang một bên.

Sáu người đàn ông ngồi tại cái bàn. Shrike không ở cùng họ.

“Ngươi muốn gì?” người nhận ra anh đầu tiên la lên. Hắn trọc đầu và mặt bị hủy hoại bởi một vết sẹo chạy dọc lông mày trái, qua sống mũi đến má phải.

“Tôi muốn gặp Shrike.”

Hai dáng người tương tự nhau đứng dậy – cùng gương mặt vô hồn và điển trai, mái tóc rối bời dài đến vai, cùng trang phục đen gọn ghẽ đính bạc. Và với cùng một chuyển động như nhau, cả hai cầm lên hai thanh kiếm như sinh đôi đang đặt trên bàn.

“Bình tĩnh nào Vyr. Ngồi xuống đi, Nimir.” Người đàn ông mặt sẹo nói, chống khuỷu tay lên bàn. “Anh muốn gặp ai hả người anh em? Shrike là ai?”

“Anh biết rất rõ tôi đang nói tới ai mà.”

“Ai đây hả?” một người với thân hình như vận động viên, cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, thắt lưng treo lủng lẳng đồ và một tấm đệm gai cài trên mu bàn tay lên tiếng hỏi. “Cậu biết hắn à, Nohorn?”

“Không.” Người đàn ông mặt sẹo trả lời.

“Một gã bị bệnh bạch tạng nào đó,” một người gầy gò, tóc đen ngồi cạnh Nohorn cười khúc khích. Gương mặt quý phái, cặp mắt đen lớn và tai nhọn cho thấy hắn là một nửa-elves. “Bạch tạng, đột biến, lũ dị hợm của tự nhiên. Vậy mà cái thể loại này được cho phép vào quán rượu cùng những con người tử tế.”

“Tôi đã nhìn thấy hắn ở đâu rồi.” Một người to béo, dạn dày sương gió với một bím tóc nói, đo lường Geralt bằng ánh mắt thâm hiểm.

“Chẳng quan trọng cậu đã nhìn thấy anh ta ở đâu, Tavik.” Nohorn nói. “Nghe này. Civril vừa mới sỉ nhục anh phút trước. Anh không định thách đấu cậu ta à? Buổi tối nay nhàm chán quá.”

“Không.” Witcher điềm tĩnh đáp lời.

“Còn tôi, nếu tôi đổ cái bát súp cá này lên đầu anh, anh có định thách đấu tôi không?” Người đàn ông cởi trần khục khặc.

“Bình tĩnh nào, Fifteen.” Nohorn trấn áp. “Anh ta nói không, nghĩa là không. Đấy là trong lúc này. Được rồi, người anh em, nói cái gì cần nói rồi lượn đi. Anh có một cơ hội để tự ra khỏi đây. Nếu không tuân theo, các thính giả đây sẽ mang anh ra.”

“Tôi không có gì để nói với các anh. Tôi muốn gặp Shrike. Renfri.”

“Có nghe thấy không, các chàng trai?” Nohorn liếc mắt qua các chiến hữu. “Anh ta muốn gặp Renfri. Và tôi có thể hỏi vì lý do gì không?”

“Không.”

Nohorn ngước đầu lên và nhìn cặp song sinh đang bước tới một bước, những chiếc khóa bạc trên hai đôi ủng kêu leng keng.

“Tôi biết rồi,” người đàn ông với bím tóc chợt nói. “Tôi biết đã nhìn thấy hắn ở đâu rồi.”

“Cậu đang lải nhải cái gì thế, Tavik?”

“Trước cửa nhà thị trưởng. Hắn mang một con gì đó trông như rồng đến để trao đổi, một kiểu lai tạp giữa nhện và cá sấu. Mọi người nói hắn là một witcher.”

“Witcher là cái gì?” Fifteen hỏi. “Hả? Civril?”

“Một tên pháp sư cho thuê.” gã nửa-elves trả lời. “Một tên phù thủy nhận một nắm bạc để làm phép. Tôi đã nói rồi, lũ dị hợm của tự nhiên. Một sự xúc phạm tới nhân loại và quy luật của thần linh. Những kẻ như hắn nên bị thiêu sống hết đi.”

“Chúng ta không thích pháp sư.” Tavik rít lên, không rời mắt khỏi Geralt. “Civril, tôi thấy có vẻ như chúng ta có nhiều việc để làm trong cái hố xí này hơn là mình tưởng đó. Không chỉ có một tên ở đây và ai cũng biết là chúng luôn đi cùng nhau.”

“Không giống lông cũng giống cánh.” Gã nửa-elves mỉm cười hiểm ác. “Không thể tưởng tượng nổi sao cái giống nhà ngươi lại được bước đi trên trái đất này. Ai đã đẻ ra lũ dị hợm các ngươi hả?”

“Một chút tôn trọng đi, làm ơn,” Geralt bình thản đáp lại, “bởi ta thấy mẹ ngươi chắc hẳn đã lang thang trong rừng một mình đủ lâu để ngươi có lý do tò mò về nơi sinh chốn đẻ của mình.”

“Có lẽ vậy,” gã nửa-elves trả lời, nụ cười trên gương mặt vẫn chưa biến mất. “Nhưng ít ra ta biết mẹ mình là ai. Witcher các ngươi không có được cái đặc ân đó.”

Geralt hơi tái đi một chút và mím môi. Nohorn, nhận thấy điều đó, phá lên cười.

“Chà, người anh em, anh không thể bỏ qua một lời sỉ nhục như vậy được. Cái thứ anh đeo sau lưng kia trông giống một thanh kiếm. Thế nào? Anh có định ra ngoài kia với Civril không? Buổi tối nay thật chán quá mà.”

Witcher không phản ứng.

“Thằng hèn,” Tavik khịt mũi.

“Hắn nói cái gì về mẹ Civril ấy nhỉ?” Nohorn tiếp tục bằng chất giọng đều đều, tựa cằm lên tay. “Nghe có vẻ rất bậy bạ, nếu tôi hiểu đúng. Rằng bà ấy là một ả dễ dãi, hay gì đó. Này, Fifteen, ngồi nghe một tên lang thang xúc phạm mẹ chiến hữu của mình thì có hợp lý không? Một người mẹ là một điều thiêng liêng, thằng chó à!”

Fifteen chủ động đứng dậy, cởi kiếm ra và ném lên bàn. Hắn ưỡn ngực ra, chỉnh lại tấm đệm gai đeo trên vai, khạc một bãi và bước lên trước.

“Nếu vẫn còn chưa hiểu,” Nohorn nói, “thì Fifteen đang thách đấu ngươi tay bo đấy. Ta đã nói là họ sẽ mang ngươi ra khỏi đây mà. Dọn chỗ đi.”

Fifteen lại gần hơn và giơ nắm đấm lên. Geralt đặt tay lên cán kiếm.

“Cẩn thận đấy,” anh nói. “Thêm một bước nữa và ngươi sẽ được nhìn bàn tay của mình nằm dưới sàn.”

Nohorn và Tavik nhảy dựng lên, cầm lấy kiếm. Cặp song sinh thầm lặng rút vũ khí ra trong cùng một chuyển động. Fifteen lùi lại. Chỉ có Civril là không động đậy.

“Có chuyện gì xảy ra ở đây thế, mẹ kiếp? Tôi không bỏ các anh lại một mình được một phút hay sao?”

Geralt quay người thật chậm và nhìn vào đôi mắt có màu như biển cả.

Cô ta cao gần bằng anh. Mái tóc màu rơm cắt nham nhở dài đến dưới mang tai. Cô ta đặt một tay lên cửa, mặc một chiếc áo khoác nhung bó người với một cái đai lưng trang trí. Chiếc váy của cô ta không đều – dài quá đầu gối ở bên trái, và ở bên phải để lộ ra bắp đùi to khỏe bên trên một chiếc ủng làm từ da hươu. Ở bên trái, cô ta mang một thanh kiếm. Ở bên phải, một con dao găm với chuôi nạm một viên ngọc vĩ đại.

“Mất giọng à?”

“Hắn là một witcher.” Nohorn lầm bầm.

“Thì sao?”

“Hắn muốn nói chuyện với cô.”

“Thì sao?”

“Hắn là một pháp sư!” Fifteen rống lên.

“Chúng ta không ưa pháp sư.” Tavik gầm gừ.

“Bình tĩnh nào, các chàng trai.” Cô gái nói. “Hắn muốn nói chuyện với tôi, đó không phải là tội. Các anh quay lại chơi vui vẻ đi. Và không được gây rối đấy. Mai là ngày họp chợ. Chắc chắn là các anh không muốn trò chơi khăm của mình làm ảnh hưởng đến một sự kiện quan trọng như vậy đối với cư dân của thành phố yên bình này?”

Một tiếng khúc khích rung động trong không khí giữa sự im lặng. Civril, vẫn đang nằm bò ra ghế, đang cười.

“Thôi nào, Renfri.” Gã nửa-elves khục khặc. “Sự kiện...quan trọng!”

“Câm đi, Civril. Ngay lập tức.”

Civril ngừng cười. Ngay lập tức. Geralt không ngạc nhiên. Có gì đó rất lạ trong giọng nói của Renfri – thứ gì đó tương tự như ánh lửa phản chiếu trên lưỡi kiếm, tiếng người la hét khi bị tàn sát, tiếng ngựa hý và mùi máu. Những kẻ khác ắt cũng có liên tưởng giống vậy – thậm chí gương mặt sương gió của Tavik cũng tái đi.

“Thế nào, tóc-trắng.” Renfri phá vỡ sự im lặng. “Cùng ra phòng ngoài thôi. Hãy gặp ông thị trưởng đã cùng anh đến đây nào. Chắc là ông ta cũng muốn nói chuyện với tôi nữa.”

Khi trông thấy họ, Caldemeyn, đang ngồi đợi cạnh quầy rượu, chấm dứt cuộc trò chuyện nho nhỏ với chủ quán, ngồi thẳng dậy và gấp tay trước ngực.

“Nghe này, cô nương.” Ông ta nói nghiêm trang, không tốn thời gian với phép tắc lịch sự, “tôi đã biết được từ witcher xứ Rivia này lý do đã đưa cô tới Blaviken. Có vẻ như cô có thù oán với người pháp sư của chúng tôi.”

“Có lẽ thế. Vậy thì sao?” Renfri khẽ hỏi, bằng chất giọng lỗ mãng tương tự.

“Ở đây có tòa án dành cho những việc đó. Những ai muốn dàn xếp tư thù bằng thép - ở Arcsea này – thì được coi là tội phạm. Và thêm nữa, một là cô rời khỏi Blaviken vào sáng sớm ngày mai cùng với đồng đảng của mình, hai là tôi sẽ tống các người vào nhà giam, để - anh nói thế nào nhỉ, Geralt?”

“Để đề phòng.”

“Chính xác. Hiểu chưa, cô nương.”

Renfri thò tay vào trong túi xách đeo bên thắt lưng và rút ra một tấm giấy da đã được gấp nhỏ lại.

“Đọc đi, thị trưởng. Nếu ông biết đọc. Và đừng có gọi tôi là ‘cô nương’.”

Caldemeyn cầm tấm giấy da, đọc mất một lúc lâu, và không nói câu nào, đưa cho Geralt.

“Gửi tới các chư hầu và thần dân của ta,” witcher đọc to. “Ta tuyên bố rằng Renfri, công chúa của Creyden, phải được phục vụ và tiếp đón đàng hoàng, bất cứ ai dám ngược đẫi cô ấy đều sẽ đối mặt với cơn thịnh nộ của ta. Audoen, Vua...” Ngược đãi không đánh vần như vậy. Nhưng con dấu có vẻ là thật.”

“Bởi vì nó là thật,” Renfri nói, cướp lấy tấm giấy da từ tay anh. “Nó được đóng dấu bởi Audoen, người trị vì nhân từ của chúng ta. Đó là lý do vì sao tôi khuyên các ông không nên ngược đãi tôi. Bất kể có đánh vần ra sao, hậu quả sẽ là khôn lường. Ngài thị trưởng đáng kính, ông sẽ không tống tôi vào nhà giam. Hay gọi tôi là ‘cô nương’. Tôi vẫn chưa vi phạm điều luật nào cả. Ít ra là trong lúc này.”

“Nếu cô phạm chỉ một lỗi nhỏ,” Caldemeyn nhìn trông như sắp khạc một bãi, “tôi sẽ tống cô vào tù cùng với cái mảnh giấy này. Tôi thề với thần linh đấy, cô nương à. Đi thôi, Geralt.”

“Còn anh, witcher,” Renfri chạm vào vai Geralt. “Tôi muốn nói đôi lời.”

“Đừng về muộn bữa tối nhé,” Ông thị trưởng vẫy tay, “nếu không Libushe sẽ bực lắm đấy.”

“Tôi không về muộn đâu.”

Geralt tựa người lên quầy. Nghịch ngợm mặt dây chuyền đầu sói trong tay, anh nhìn vào đôi mắt xanh-lục của cô gái.

“Tôi đã nghe người ta nói về anh,” cô ta lên tiếng. “Anh là Geralt, witcher tóc trắng xứ Rivia. Stregobor có phải bạn anh không?”

“Không.”

“Điều đó khiến mọi chuyện dễ dàng hơn.”

“Không dễ quá đâu. Đừng trông đợi rằng tôi sẽ để yên chuyện này.”

Đôi mắt Renfri nheo lại.

“Stregobor sẽ chết vào ngày mai,” cô ta nói khẽ, vuốt mái tóc cắt nham nhở ra khỏi trán. “Nếu hắn chết một mình thì sẽ đỡ rắc rối hơn.”

“Nếu ông ta chết một mình, phải. Nhưng sự thật là, trước khi Stregobor chết, một số những người khác cũng sẽ chết. Tôi không thấy còn khả năng nào khác.”

“Một số, witcher, là nói giảm đi rồi đấy.”

“Cô cần nhiều hơn là từ ngữ để dọa tôi, Shrike.”

“Đừng có gọi tôi là Shrike. Tôi không thích cái tên đó. Vấn đề là, tôi có thấy vài khả năng khác. Chúng đáng để bàn bạc thêm...nhưng Libushe đang đợi. Bà ấy có đẹp không, Libushe ý?”

“Cô chỉ có vậy để nói với tôi thôi sao?”

“Không. Nhưng anh nên đi đi. Libushe đang đợi.”

***

Có người đã ở sẵn trong căn phòng nhỏ trên gác mái của anh. Geralt biết từ trước cả khi bước vào phòng, nhận ra được nhờ vào rung động nhỏ gần như không phát ra từ tấm mề đay. Anh thổi tắt ngọn đèn dầu dùng để chiếu sáng lối lên cầu thang, rút con dao trong ủng ra, giắt vào sau thắt lưng và đặt tay lên nắm đấm cửa. Căn phòng rất tối. Nhưng không tối với một witcher.

Anh chủ đích bước qua ngưỡng cửa thật chậm, khẽ khàng đóng nó lại sau lưng mình. Giây tiếp theo anh nhảy vào cái bóng người đang ngồi trên giường, đè hắn xuống lớp chăn, ấn chặt tay vào dưới cằm hắn và với lấy con dao. Anh không rút nó ra. Có gì đó không đúng lắm.

“Không phải một khởi đầu tệ,” cô ta nói bằng giọng hơi nghẹt, nằm bất động bên dưới anh. “Tôi đã trông đợi vào cái gì đó như thế này, nhưng tôi không nghĩ là chúng ta lại lên giường nhanh đến vậy. Làm ơn bỏ tay anh ra khỏi cổ họng tôi với.”

“Là cô.”

“Là tôi. Giờ thì có hai khả năng. Một: anh xuống khỏi người tôi và chúng ta nói chuyện. Hai: chúng ta giữ yên tư thế này, mà nếu vậy thì tôi muốn cởi giày ra trước đã.”

Witcher bỏ cô gái ra. Cô ta thở dài, ngồi dậy và chỉnh trang lại tóc tai và quần áo.

“Thắp nến lên,” cô ta nói. “Tôi không nhìn được trong bóng tối, không như anh, và tôi thích nhìn mặt người đang nói chuyện với mình.”

Cô ta lại gần chiếc bàn – cao, mảnh mai, uyển chuyển – và ngồi xuống, duỗi đôi chân dài đeo ủng ra. Cô ta không mang theo vũ khí nào nhìn thấy được.

“Anh có gì để uống ở đây không?”

“Không.”

“Vậy thật tốt là tôi đã mang theo cái gì đó,” cô ta cười, đặt một cái túi da heo cùng hai cái cốc lên bàn.

“Gần nửa đêm rồi,” Geralt nói, lạnh lùng. “Chúng ta vào vấn đề chính được không?”

“Đợi một phút đã. Đây, uống đi. Mừng sức khỏe của anh, Geralt.”

“Tương tự, Shrike.”

“Tên tôi là Renfri, mẹ kiếp.” Cô ta ngẩng đầu lên. “Tôi cho phép anh không cần nêu tước hiệu, nhưng hãy thôi gọi tôi là Shrike đi.”

“Bé mồm thôi không cô sẽ đánh thức cả nhà dậy bây giờ. Liệu tôi có được biết vì sao cô lại lẻn vào đây bằng cửa sổ không?”

“Anh chậm hiểu thật, witcher. Tôi muốn cứu Blaviken khỏi cơn thảm sát. Tôi đã bò qua mái nhà như một con mèo cái vào giữa tháng ba để bàn chuyện đó với anh. Coi trọng cố gắng của tôi chút đi.”

“Tôi có.” Geralt nói. “Nhưng tôi không biết liệu tâm sự có giải quyết được cái gì không. Tình huống rất rõ ràng. Stregobor đang ở trong tòa tháp, và cô sẽ phải bao vây nó nếu muốn bắt được ông ta. Nếu làm vậy, cái lá thư miễn tội kia sẽ không cứu được cô. Audoen sẽ không bảo vệ cô nếu cô ngang nhiên vi phạm luật pháp. Thị trưởng, lính gác, toàn bộ Blaviken sẽ chống lại cô.”

“Toàn bộ Blaviken sẽ hối hận vì dám chống lại tôi.” Renfri mỉm cười, để lộ ra một chiếc răng nanh trắng như thú săn mồi. “Anh đã nhìn qua các chàng trai của tôi chưa? Họ là dân chuyên nghiệp cả đấy, tôi đảm bảo. Anh có thể tưởng tượng nổi một cuộc đấu giữa họ và cái đám lính gác đần độn cứ liên tục vấp ngã bởi chính cán giáo của mình không?”

“Cô có tưởng tượng nổi là tôi sẽ đứng yên nhìn một cuộc đấu như vậy diễn ra không? Tôi đang ở tại nhà của thị trưởng, như cô có thể thấy. Nếu cần, tôi sẽ đứng về bên của ông ấy.”

“Tôi không nghi ngờ việc đó.” Renfri bất chợt nghiêm túc. “Nhưng khả năng cao là anh sẽ đứng một mình trong khi những kẻ còn lại co cụm dưới tầng hầm. Không một chiến binh nào trên thế giới có thể đấu lại bảy kiếm sĩ cùng lúc. Vậy nên, tóc-trắng, hãy dừng dọa dẫm nhau lại đi. Như tôi nói đó: thảm sát và đổ máu có thể tránh được. Có hai người có khả năng ngăn chặn điều này.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Người đầu tiên,” Renfri lên tiếng, “chính là Stregobor. Lão tự nguyện rời tháp, tôi sẽ đưa lão đến một nơi vắng vẻ, và Blaviken lại chìm vào yên bình và quên hết toàn bộ vụ việc.”

“Stregobor có vẻ điên, nhưng không điên tới mức đó.”

“Ai mà biết được, witcher, ai mà biết được. Có một số lập luận là không thể chối từ, như tối hậu thư Tridam chẳng hạn. Tôi định sẽ trình bày nó với tay pháp sư.”

“Cái tối hậu thư này là gì?”

“Đó là bí mật ngọt ngào của tôi.”

“Tùy cô thôi. Nhưng tôi không nghĩ nó sẽ có hiệu quả đâu. Răng Stregobor đánh cầm cập khi nhắc đến cô. Một tối hậu thư mà thuyết phục được ông ta tự nguyện nộp mình vào bàn tay đẹp đẽ của cô sẽ phải hợp lý lắm đấy. Vậy người còn lại là ai? Để tôi đoán nhé.”

“Tôi tò mò không biết anh sắc xảo cỡ nào, tóc-trắng.”

“Đó là cô, Renfri. Cô sẽ thể hiện một phẩm chất xứng tầm công chúa – tôi đang nói gì thế này, một sự cao thượng của hoàng gia và từ bỏ cuộc trả thù của mình. Tôi đoán đúng chứ?”

Renfri ngửa đầu ra sau và cười, lấy tay che miệng. Rồi cô ta im lặng và chiếu đôi mắt lấp lánh lên witcher.

“Geralt,” cô ta nói, “tôi đã từng là một công chúa. Tôi có mọi thứ mình muốn. Người hầu, váy vóc, giày dép. Quần lót bằng vải lanh. Nữ trang, ngựa, cá vàng trong một cái hồ. Búp bê, và một cái nhà búp bê còn to hơn căn phòng này. Đó đã là cuộc sống của tôi cho tới khi Stregobor và ả điếm Aridea đó ra lệnh cho một tên thợ săn làm thịt tôi trong rừng và mang về lá gan và quả tim. Đáng yêu thật, anh không nghĩ vậy sao?”

“Không. Tôi mừng là cô đã trốn được khỏi tên thợ săn, Renfri.”

“Có cứt ấy mà tôi trốn được. Hắn thương hại tôi và thả tôi đi. Sau khi thằng chó ấy đã cưỡng bức và cướp sạch đồ của tôi rồi.”

Geralt, nghịch ngợm sợi dây chuyền, nhìn thẳng vào mắt cô ta. Renfri không hạ ánh nhìn.

“Đó là cái kết cho nàng công chúa,” cô ta tiếp tục. “Cái váy rách bươm, cái quần lót bẩn thỉu. Và sau đó là bụi, cơn đói, mùi hôi thối và sự dày vò. Bán mình cho bất cứ lão già nào để đổi lấy một bát súp hay một mái nhà. Anh có biết tóc tôi đã từng như nào không? Lụa. Và nó dài quá cả hông tôi một thước. Tôi đã phải cắt đến tận da đầu bằng một cái dao nạo lông cừu khi nó bị chấy. Nó không bao giờ mọc lại như trước được.”

Cô ta im lặng một lúc, lơ đãng vuốt những lọn tóc dài ngắn khác nhau phủ trên trán.

“Tôi ăn trộm để khỏi phải chết đói. Tôi giết để tránh bị giết. Tôi đã bị nhốt trong những xà lim sặc mùi nước đái, không biết rằng họ sẽ treo cổ tôi vào sáng mai, hay quất cho tôi một trận và thả đi. Và trên hết cả bà mẹ kế của tôi và gã pháp sư của anh liên tục theo gót tôi, với cái đám sát thủ và thuốc độc và bùa chú. Vậy mà anh muốn tôi thể hiện đức cao thượng hoàng gia? Tha thứ cho lão? Tôi sẽ bứt đầu lão ra trước.”

“Aridea và Stregobor cố đầu độc cô sao?”

“Bằng một quả táo tẩm bạch anh. Tôi được cứu nhờ một tay gnome, và một cơn nôn mửa như muốn lộn cả ruột ra ngoài. Nhưng tôi đã sống.”

“Đó có phải là một trong bảy gã gnome không?” Renfri, đang rót rượu, đông cứng với bàn tay cầm cái túi da.

“Ah,” cô ta thốt lên. “Anh biết khá nhiều về tôi đấy chứ. Phải không? Anh có ác cảm gì với gnome à? Hay những sinh vật giống người? Họ còn đối tốt với tôi hơn cả con người, nhưng chẳng liên quan gì đến anh.”

“Stregobor và Aridea săn lùng tôi như một con thú hoang. Cho tới khi tôi trở thành thợ săn. Aridea chết trên giường của mình. Bà ta may là tôi đã không tóm được bà ta trước lúc đó – tôi có một kế hoạch rất đặc biệt dành cho nữ hoàng, và giờ thì tôi có một dành cho tay pháp sư. Anh có nghĩ lão đáng chết không?”

“Tôi không phải quan tòa. Tôi là một witcher.”

“Anh đúng là như vậy. Tôi đã nói rằng có hai người ngăn chặn được đổ máu ở Blaviken. Người thứ hai chính là anh. Tên pháp sư sẽ để anh vào trong tháp. Anh có thể giết lão.”

“Renfri,” anh nói điềm tĩnh, “cô ngã đập đầu từ mái nhà trên đường tới phòng tôi à?”

“Anh có phải là một witcher hay không, chết tiệt? Họ nói rằng anh đã giết một con kikimora và đem nó tới đây trên một con lừa để đổi lấy tiền. Stregobor còn tệ hơn một con kikimora. Nó chỉ là một con thú không biết suy nghĩ, giết chóc bởi vì các vị thần đã tạo ra nó như vậy. Stregobor là một con quái vật tàn bạo thực sự. Hãy mang lão tới cho tôi trên một con lừa và tôi sẽ không quan tâm anh đòi bao nhiêu tiền.”

“Tôi không phải một tên côn đồ cho thuê, Shrike.”

“Anh không phải,” cô ta đồng ý với một nụ cười. Cô ta ngửa ra sau ghế và vắt chân lên bàn mà không thèm che đùi lại. “Anh là một witcher, một người bảo vệ nhân loại trước cái ác. Và cái ác chính là sắt và lửa mà sẽ gây ra đại họa ở đây nếu chúng ta đấu với nhau. Anh không nghĩ rằng tôi đang đề nghị một cái ác nhỏ hơn sao, một giải pháp tốt hơn? Thậm chí cả với cái tên Stregobor khốn khiếp đó. Anh có thể giết lão một cách nhân từ, với một đường kiếm. Lão sẽ chết mà chưa kịp nhận ra. Trong khi tôi thì đảm bảo điều ngược lại cho lão nếu rơi vào tay mình.”

Geralt im lặng.

Renfri duỗi mình, vươn tay ra.

“Tôi hiểu sự do dự của anh,” cô ta nói. “Nhưng tôi cần một câu trả lời ngay.”

“Cô có biết vì sao mà Stregobor và vợ của đức vua lại muốn giết mình không?”

Renfri đột ngột ngồi thẳng dậy và bỏ chân xuống khỏi bàn.

“Quá rõ ràng rồi,” cô ta gầm gừ. “Tôi là người thừa kế ngai vàng. Con của Aridea sinh ngoài giá thú và không có quyền...”

“Không.”

Renfri cúi đầu, nhưng chỉ trong một giây. Đôi mắt cô ta rực sáng. “Được thôi. Có vẻ như tôi bị nguyền rủa hay sao đó. Xâm nhiễm từ trong bụng mẹ. Có vẻ như tôi là...”

“Ừ sao?”

“Một con quái vật.”

“Và cô có phải không?”

Trong một giây ngắn ngủi, cô ta trông hoàn toàn bất lực, tan vỡ. Và vô cùng buồn bã.

“Tôi không biết, Geralt,” cô ta thì thầm, và gương mặt lại trở nên cứng rắn. “Bởi vì làm sao mà tôi biết được chứ, mẹ kiếp? Khi cắt phải tay, tôi chảy máu. Tôi chảy máu mỗi tháng. Tôi đau bụng khi ăn quá nhiều, và say khi uống rượu. Tôi hát khi vui vẻ và chửi bới khi buồn bực. Khi ghét ai đó tôi giết họ và khi...Nhưng đủ rồi! Anh trả lời đi, witcher.”

“Câu trả lời của tôi là không.”

“Anh có nhớ tôi đã nói gì không?” cô ta hỏi sau một hồi im lặng. “Có những yêu cầu mà ta không thể khước từ, vì hậu quả là vô cùng khủng khiếp, và đây chính là một. Hãy nghĩ kỹ đi.”

“Tôi đã nghĩ kỹ rồi. Và gợi ý của tôi cũng nghiêm túc không kém.”

Renfri im lặng một lúc lâu, nghịch sợi dây chuyền ngọc trai quấn ba lần quanh cổ trước khi buông thõng trước ngực đầy khiêu gợi, những đường cong chỉ hiện vừa đủ qua khe áo cô ta.

“Geralt.” cô ta hỏi. “Có phải Stregobor đã nhờ anh giết tôi không?”

“Phải. Ông ta tin rằng đó là cái ác nhỏ hơn.”

“Liệu tôi có thể tin rằng anh đã từ chối lão không, như đã từ chối tôi?”

“Cô có thể.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi không tin vào cái ác nhỏ hơn.”

Renfri mỉm cười nhẹ nhàng, một vẻ mặt cau có xấu xí trong ánh nến vàng vọt.

“Anh nói rằng không tin vào nó. Thì anh đúng, theo cách nào đó. Chỉ có cái ác và cái ác lớn hơn tồn tại và đằng sau chúng, trong bóng tối, là cái ác thực sự đang ẩn nấp. Cái ác thực sự, Geralt, là một thứ mà anh không hình dung nổi, kể cả khi anh tin rằng không gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa. Và đôi khi cái ác thực sự nắm lấy cổ anh và ra lệnh cho anh chọn giữa nó và một cái ác nhỏ hơn, ít xấu xa hơn.”

“Mục đích của cô là gì, Renfri?”

“Không gì cả. Tôi đã uống một chút và giờ đang chiêm nghiệm triết lý. Tôi đang tìm kiếm sự thật. Và tôi đã tìm được một: cái ác nhỏ hơn có tồn tại, nhưng ta không thể chọn giữa chúng. Chỉ có cái ác thực sự mới có thể ép ta chọn lựa. Dù ta có thích hay không.”

“Có lẽ là tôi uống chưa đủ.” Witcher mỉm cười chua chát. “Và trong khi đó, đã qua nửa đêm rồi. Hãy nói trắng ra đi. Cô sẽ không giết Stregobor ở Blaviken bởi vì tôi sẽ không để cô làm thế. Tôi sẽ không để một cuộc thảm sát diễn ra ở đây. Vậy nên, tôi nói lần thứ hai, hãy từ bỏ tham vọng trả thù đi. Hãy chứng tỏ với ông ta, với tất cả mọi người, rằng cô không phải một con quái vật phi nhân tính và khát máu. Hãy chứng tỏ rằng ông ta đã làm cô tổn thương tới mức nào bằng sai lầm của mình.”

Trong một lúc Renfri ngắm nhìn tấm mề đay của witcher đung đưa trong khi anh xoắn sợi dây xích.

“Và nếu như tôi nói với anh, witcher, rằng tôi không thể tha thứ cho Stregobor hay từ bỏ tham vọng báo thù của mình, vậy có nghĩa là tôi sẽ thừa nhận rằng lão đã đúng, có phải không? Tôi sẽ chứng tỏ rằng mình đích thực là một con quái vật bị thần linh nguyền rủa? Anh biết gì không, khi tôi mới tập làm quen với cuộc sống này, một tên lính đánh thuê đã nhận tôi vào. Hắn mê mẩn tôi, mặc dù tôi thấy hắn thật tởm lợm. Vậy nên mỗi lần muốn phang tôi hắn phải đập tôi mềm đến nỗi không di chuyển được, thậm chí cả đến ngày hôm sau. Một buổi sáng tôi dậy khi trời vẫn còn tối và cắt cổ hắn bằng một lưỡi hái. Lúc đó tôi vẫn chưa điệu nghệ như bây giờ, và một con dao có vẻ bé quá. Và trong khi đứng đó nghe hắn ậm ực và nghẹt thở, nhìn hắn giãy dụa, tôi cảm thấy vết chân và nắm tay hắn in trên người mờ đi, và tôi cảm thấy, ôi, thật tuyệt, tuyệt biết bao...Tôi bước ra ngoài, huýt sáo, nhún nhảy, cảm thấy vui sướng, hạnh phúc vô ngần. Và lần nào cũng như vậy. Nếu không thì ai lại tốn thời gian đi báo thù làm gì?”

“Renfri,” Geralt nói. “Bất kể động cơ của cô là gì, cô sẽ không rời khỏi đây vui vẻ và hạnh phúc đâu. Nhưng cô sẽ rời khỏi đây mà vẫn còn sống, vào sáng sớm mai, như thị trưởng yêu cầu. Cô sẽ không giết Stregobor ở Blaviken.”

Đôi mắt Renfri sáng lên trong ánh nến, phản chiếu ngọn lửa, chuỗi ngọc trai lấp lánh trên khe áo cô ta, tấm mề đay sói đung đưa trên sợi xích bạc.

“Tôi thấy thương hại anh,” cô ta nói thật chậm, nhìn tấm mề đay. “Anh nói rằng cái ác nhỏ hơn không tồn tại. Anh đang đứng trên viên đá lót đường đẫm máu, cô độc và cô độc làm sao bởi vì anh không thể chọn, nhưng anh buộc phải. Và anh sẽ không bao giờ biết, không bao giờ chắc chắn, nếu anh đúng...Và phần thưởng của anh sẽ là một viên sỏi, và một lời chửi rủa. Tôi thương hại anh...”

“Còn cô?” witcher hỏi khẽ, gần như thì thầm.

“Tôi cũng không chọn được.”

“Cô là cái gì?’

“Tôi là tôi.”

“Cô đang ở đâu?”

“Tôi...thấy...lạnh...”

“Renfri!” Geralt nắm chặt tấm mề đay trong tay.

Cô ta ngẩng đầu lên như thể tỉnh ngủ, và chớp mắt vài lần, ngạc nhiên. Trong một giây cô ta nhìn có vẻ sợ hãi.

“Anh thắng rồi,” cô ta nói dứt khoát. “Anh thắng rồi, witcher. Sáng mai tôi sẽ đi khỏi Blaviken và không bao giờ quay lại cái thị trấn mục nát này nữa. Không bao giờ. Giờ thì đưa tôi cái túi da đây.”

Nụ cười xảo quyệt quay trở lại trên môi khi cô ta đặt cái cốc rỗng lên bàn. “Geralt này?”

“Tôi đây.”

“Cái mái nhà chết tiệt đó dốc lắm. Tôi muốn rời đi vào bình minh còn hơn là trượt chân và tự làm đau mình trong bóng tối. Tôi là một công chúa và cơ thể nhạy cảm. Tôi có thể cảm thấy một hạt đậu đặt dưới tấm nệm – miễn sao nó không nhồi đầy rơm, dĩ nhiên rồi. Thế nào hả?”

“Renfri,” bất chấp bản thân, Geralt mỉm cười, “như thế có ra dáng một công chúa lắm không?”

“Anh thì biết gì về công chúa hả, chết tiệt? Tôi đã sống một cuộc đời như vậy và niềm vui của nó là có thể làm mọi thứ mình thích. Tôi có cần nói thẳng ra là mình muốn gì không?”

Geralt, vẫn đang mỉm cười, không trả lời.

“Tôi không thể tin được là anh không thấy tôi hấp dẫn.” Renfri nhăn mặt. “Anh sợ gặp phải số phận giống như tay lính đánh thuê sao? Hả, tóc-trắng. Tôi không mang gì nhọn trên người đâu. Tự kiểm tra đi.”

Cô ta gác chân lên đầu gối anh. “Cởi giày tôi ra mà xem. Ủng là nơi tốt nhất để giấu một con dao.”

Chân trần, cô ta đứng dậy, cởi thắt lưng ra. “Tôi cũng không giấu gì ở đây đâu. Hay ở đây, anh có thể thấy. Tắt cái ngọn nến chết tiệt đó đi.”

Bên ngoài, trong bóng đêm, một con mèo ngáp một tiếng.

“Renfri?”

“Cái gì?”

“Đây có phải vải lanh không?”

“Đương nhiên rồi, chết tiệt. Tôi có phải một công chúa hay không nào?”

***

“Cha ơi,” Marilka vòi vĩnh, “khi nào thì chúng ta ra chợ ạ? Ra chợ đi, cha!”

“Trật tự đi, Marilka,” Caldemeyn quát một tiếng, vét nốt đĩa bằng mẩu bánh mỳ. “Vậy anh nói sao, Geralt? Họ sẽ rời đi à?”

“Phải.”

“Tôi đã không nghĩ là nó sẽ kết thúc êm thấm như này. Họ bắt chẹt được tôi bằng lá thư của Audoen đó. Tôi đã cố ra vẻ cứng rắn, nhưng phải nói thật, tôi chẳng thể làm gì được họ.”

“Kể cả khi họ phá luật? Bắt đầu đánh nhau?”

“Kể cả khi họ làm vậy. Audoen là một vị vua rất nhạy cảm. Ông ta đày người ta ra giá treo cổ chỉ vì linh cảm. Tôi còn vợ, một đứa con gái, và tôi rất hài lòng với công việc hiện tại của mình. Tôi không phải lo là sẽ kiếm thịt cho ngày mai ở đâu. Thật tốt là họ sẽ rời đi. Nhưng làm sao, và tại sao, lại xảy ra chuyện đó?”

“Cha ơi, con muốn ra chợ!”

“Libushe! Đem Marilka ra chỗ khác đi! Geralt, tôi đã hỏi Centurion, tay chủ quán Tòa Án Vàng, về cái băng đảng Novigrad đó. Họ đích thực là một băng nhóm. Vài người còn khá nổi tiếng.”

“Vậy sao?”

“Người với vết sẹo cắt ngang mặt là Nohorn, phụ tá cũ của Abergard ở trong Quân Đoàn Tự Do Angren – anh chắc đã nghe đến họ rồi. Cái gã mà gọi là Fifteen đó cũng từng là người của họ và tôi không nghĩ là cái biệt danh đó bắt nguồn từ 15 việc tốt đâu. Gã nửa-elves là Civril, một tên cướp và sát thủ chuyên nghiệp. Có vẻ như hắn có dính líu tới vụ thảm sát ở Tridam.”

“Ở đâu cơ?”

“Tridam. Anh không nghe tin gì sao? Tất cả mọi người đều bàn tán về nó khoảng ba...đúng rồi, ba năm về trước. Nam tước của Tridam có bắt giữ vài tên cướp trong hầm ngục. Đồng đội của chúng – một trong số đó là cái gã Civril đấy – đã chiếm một cái phà chở đầy khách hành hương trong thời gian Lễ hội Nis. Chúng đòi nam tước phóng thích tù nhân. Nam tước từ chối, vậy nên chúng bắt đầu giết con tin, từng người một. Cho đến lúc nam tước thả tù nhân thì chúng đã thả hơn chục cái xác trôi dòng rồi – và theo sau vụ thảm sát đó thì nam tước phải đứng trước nguy cơ bị trục xuất, hoặc thậm chí là tử hình. Một số người đổ lỗi cho ông ta đã đợi quá lâu, một số lại cho rằng ông ta đã gây ra tội ác lớn hơn bằng việc phóng thích đám sát nhân đó, mà vì vậy đã tạo nên một tiền – tiền lệ hay gì đó. Băng nhóm đấy lẽ ra nên bị bắn chết ngay trên bờ sông, cùng với cả con tin, hoặc quân lính nên xông ra chiếm lại phà. Lẽ ra ông ta không nên nhượng bộ một phân. Trong phiên xử người nam tước cãi rằng ông ta không có lựa chọn, ông ta phải chọn cái ác nhỏ hơn để cứu lấy nhiều hơn là 25 người – cả phụ nữ và trẻ em – trên chuyến phà.”

“Tối hậu thư Tridam,” witcher thì thầm. “Renfri...”

“Cái gì?”

“Caldemeyn, ra chợ.”

“Cái gì?”

“Cô ta đã lừa chúng ta. Họ sẽ không rời đi. Họ sẽ ép Stregobor ra khỏi tòa tháp như đã ép nam tước của Tridam. Hoặc là họ sẽ ép tôi...Họ sẽ bắt đầu giết người tại phiên họp chợ, đó là một cái bẫy!”

“Nhân danh thánh thần ơi – Con định chạy đâu thế? Ngồi xuống!”

Marilka, hoảng sợ bởi tiếng quát, chạy vào góc bếp và nấp ở đó.

“Tôi đã nói rồi!” Libushe la lên, chỉ tay vào witcher. “Tôi đã nói là anh ta chỉ mang rắc rối đến thôi mà!”

“Im đi, đồ đàn bà! Geralt? Ngồi xuống!”

“Chúng ta phải ngăn họ lại. Ngay bây giờ, trước khi mọi người bắt đầu vào chợ. Và gọi lính gác đi. Ngay khi băng nhóm đó rời khỏi nhà trọ, hãy bắt giữ họ.”

“Suy nghĩ tỉnh táo chút đi. Chúng ta không thể. Chúng ta không thể chạm nổi một sợi tóc trên đầu họ nếu họ không làm gì sai trái. Họ sẽ tự vệ và rồi sẽ có đổ máu. Họ là dân chuyên nghiệp, họ sẽ tàn sát người của tôi, và cái đầu tôi sẽ phải chịu tội nếu chuyện này lọt đến tai Audoen. Tôi sẽ cho lính gác tới khu chợ và để mắt đến họ...”

“Việc đó sẽ chẳng có ích gì đâu, Caldemeyn. Nếu đám đông đã ở quảng trường rồi thì ông sẽ không thể ngăn nổi cơn hoảng loạn và cuộc thảm sát. Renfri phải bị ngăn chặn, ngay bây giờ, khi mà chợ vẫn còn vắng người.”

“Việc đó là phi pháp. Tôi không thể đồng ý được. Người ta chỉ đồn là gã nửa-elves đã có mặt ở Tridam thôi. Anh có thể sai, và Audoen sẽ lột da tôi.”

“Chúng ta phải chọn cái ác nhỏ hơn!”

“Geralt, tôi cấm đấy! Với danh nghĩa thị trưởng, tôi cấm anh! Bỏ kiếm lại! Đứng yên đó!”

Marilka hét lên, lấy tay che miệng.

***

Lấy tay che mắt, Civril ngắm nhìn mặt trời ló dạng sau hàng cây. Khu chợ bắt đầu náo nhiệt. Xe hàng chạy qua lại và các thương nhân đầu tiên đã bắt đầu xếp hàng. Một chiếc búa đang gõ, một con gà gáy và hải âu vần vũ phía trên đầu.

“Có vẻ như là một ngày đẹp trời.” Fifteen trầm ngâm.

Civril liếc xéo hắn nhưng không nói gì.

“Ngựa đã chuẩn bị xong chưa, Tavik?” Nohorn hỏi, đeo găng tay vào.

“Đã sắp yên cương và sẵn sàng. Nhưng vẫn chưa có nhiều người ở chợ.”

“Rồi sẽ có thêm.”

“Chúng ta nên ăn.”

“Để sau đi.”

“Đúng đó. Các cậu sẽ có thời gian sau. Và có hứng nữa.”

“Nhìn kìa.” Fifteen bất chợt lên tiếng.

Witcher xuất hiện trên con phố chính, bước đi giữa những quầy hàng, tiếng thẳng về phía họ.

“Renfri đã đúng,” Civril nói. “Đưa tôi cái nỏ, Nohorn.” Hắn cúi gập người xuống, giữ nỏ bằng chân, kéo dây cung ra sau. Hắn cẩn thận lắp mũi tên vào trong khi witcher tiếp tục lại gần. Civril giơ nỏ lên.

“Không được tiến thêm bước nào nữa, witcher!”

Geralt dừng lại cách nhóm khoảng 40 bước.

“Renfri đâu?”

Gương mặt điển trai của gã nửa-elves nhăn nhó. “Tại tòa tháp. Cô ấy đang đề nghị gã pháp sư một yêu cầu mà lão không thể khước từ. Nhưng cô ấy biết là ngươi sẽ đến. Cô ấy đã để lại một thông điệp cho ngươi.”

“Nói đi.”

“Tôi là tôi. Chọn đi. Hoặc là tôi, hoặc một cái ác nhỏ hơn.” ngươi khắc tự biết thế nghĩa là gì.”

Witcher gật đầu, tay với lên trên vai phải, và rút kiếm ra. Lưỡi kiếm vẽ một cung tròn lấp lóe trên đầu anh. Bước thật chậm, anh tiến lại gần băng cướp.

Civril cười tàn độc, u ám.

“Renfri nói chuyện này sẽ xảy ra, witcher, và để lại cho chúng ta một món quà tặng ngươi. Ngay giữa hai mắt.”

Witcher tiếp tục lại gần, và gã nửa-elves giương nỏ áp lên má. Không khí trở nên tĩnh lặng.

Tiếng dây cung bật, thanh kiếm của witcher lóe sáng và mũi tên bị đánh bay lên trời với âm thanh chát chúa của kim loại, xoay một vòng cho tới khi rơi xuống mái nhà và lăn xuống cống.

“Hắn đánh bay nó...” Fifteen rên rỉ. “Đánh bật nó khi đang bay...”

“Tập hợp lại,” Civril ra lệnh. Những thanh kiếm rít lên khi được rút khỏi vỏ, cả nhóm đứng vai kề vai, một rừng kiếm tua tủa.

Witcher đi nhanh hơn, chuyển động mềm mại của anh biến thành bước chạy – không phải lao thẳng vào cả nhóm với kiếm chìa ra, mà vòng quanh nó theo một hình xoáy trôn ốc ngày càng thắt chặt.

Tavik không chịu nổi. Hắn lao tới witcher, cặp song sinh bám sát theo.

“Đừng tách ra!” Civril rống lên, lắc đầu và mất dấu witcher. Hắn nguyền rủa và nhảy sang bên, nhìn cả nhóm tan tác, tản khắp xung quanh các quầy hàng.

Tavik xông lên đầu tiên. Hắn đang đuổi theo witcher thì bỗng thấy Geralt chạy ngược lại về phía mình. Hắn phanh gấp, cố dừng lại, nhưng witcher sượt qua trước khi hắn kịp giơ kiếm lên. Tavik cảm thấy một nhát chém mạnh bên dưới hông, quỵ gối xuống, và khi nhìn thấy hông mình, bắt đầu hét.

Cặp song sinh đồng loạt tấn công cái bóng người đen đúa, mờ nhạt đang lao tới chúng, căn trượt thời gian và đổ vào nhau khi Geralt cắt một nhát ngang ngực Vyr và thái dương Nimir, để một tên lảo đảo, ngã sấp mặt xuống quầy rau quả, và tên còn lại xoay tại chỗ và đổ người xuống cống.

Khu chợ sôi lên với các thương nhân tháo chạy tán loạn, quầy hàng lật sang bên và tiếng hét vang vọng trong bầu không khí bụi bặm. Tavik cố đứng dậy trên đôi chân run rẩy và đau đớn ngã xuống đất.

“Vào từ bên trái, Fifteen!” Nohorn rống lên, chạy thành một cung tròn để tiếp cận witcher từ đằng sau.

Fifteen xoay người. Nhưng không đủ nhanh. Hắn nhận một mũi kiếm vào bụng, chuẩn bị tấn công và lại ăn thêm một đường kiếm nữa vào cổ, ngay bên dưới tai. Hắn bước bốn bước lảo đảo và dẫm phải một xe chở cá, mà trượt đi bên dưới chân mình. Vấp phải đống hàng trơn tuột, Fifteen ngã ra vỉa hè, gai bạc lởm chởm vung vãi.

Civril và Nohorn tấn công đồng thời từ hai phía, gã elves với một đường kiếm cao quét ngang, và Nohorn từ một vị trí quỳ trên đầu gối, thấp và thẳng. Witcher bắt được cả hai, âm thanh ba lưỡi kiếm va vào nhau nhập làm một. Civril nhảy sang bên và trượt chân, ngã dựa vào một quầy hàng trong khi Nohorn đỡ một đường kiếm mạnh tới nỗi đánh hắn bật ra sau. Đứng dậy, hắn cố phản công nhưng quá chậm, và nhận một nhát cắt trên mặt song song với vết sẹo cũ.

Civril lao tới từ quầy hàng, nhảy qua Nohorn khi hắn đổ xuống, đánh trượt witcher và né sang bên. Nhát đâm thật ngọt, và chính xác tới nỗi hắn không cảm thấy được, chân hắn chỉ không thể di chuyển nổi khi hắn định tấn công lại. Thanh kiếm rơi khỏi tay hắn, gân tay bị cắt bên trên cùi chỏ. Civril khuỵu gối và lắc đầu, cố đứng lên không thành công. Đầu hắn gục xuống, và giữa đống quầy hàng và đồ đạc vỡ nát, giữa đống cá và rau lẫn lộn, xác hắn nằm im trên một vũng máu đỏ.

Renfri bước vào khu chợ.

Cô ta tiến lại thật chậm với từng bước di chuyển như mèo, tránh các xe hàng và đồ đạc. Đám đông đứng trên phố và trong nhà, mà nãy giờ xì xào như tổ ong, trở nên im lặng. Geralt đứng bất động, thanh kiếm trong tay hạ xuống. Renfri lại gần cách khoảng 10 bước chân và đứng lại, đủ gần để thấy rằng bên dưới chiếc áo khoác, cô ta mặc một lớp áo thép dài quá hông.

“Anh đã lựa chọn rồi.” Cô ta nói bình thản. “Anh có chắc là nó đúng đắn không?”

“Đây sẽ không phải là Tridam.” Geralt nói khó nhọc.

“Đằng nào nó cũng sẽ không như vậy. Stregobor cười vào mặt tôi. Lão nói rằng tôi cứ việc tàn sát cả Blaviken và toàn bộ các ngôi làng lân cận và lão cũng sẽ không rời khỏi tháp. Và lão cũng sẽ không cho ai vào, kể cả anh. Tại sao anh lại nhìn tôi như thế? Phải, tôi đã lừa anh. Tôi sẽ lừa bất kỳ ai nếu tôi buộc phải, anh thì có gì đặc biệt?’

“Ra khỏi đây đi, Renfri.”

Cô ta cười. “Không, Geralt.” Cô ta rút kiếm ra, nhanh nhẹn và uyển chuyển.

“Renfri.”

“Không. Anh đã chọn rồi. Giờ là tới lượt tôi.” Với một chuyển động chớp nhoáng, cô ta xé chiếc váy ra khỏi người và xoay nó trên không, quấn vòng quanh cổ tay mình. Geralt lùi lại và giơ tay lên, ngón tay xếp lại thành Dấu.

Renfri cười khàn. “Nó không có tác dụng với tôi đâu. Chỉ có thanh kiếm thôi.”

“Renfri.” Anh nhắc lại. “Đi đi, nếu chúng ta chạm kiếm, tôi...tôi sẽ không thể...”

“Tôi biết.” Cô ta trả lời. “Nhưng tôi, tôi không thể làm gì khác. Tôi đơn giản là không thể. Chúng ta là chúng ta, anh và tôi.”

Cô ta di chuyển về phía anh với một bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, thanh kiếm lóe sáng trên tay phải, chiếc váy kéo lê trên đất bên tay trái.

Cô ta nhảy, chiếc váy tung bay trong gió, giấu đi chuyển động của thanh kiếm lóe sáng trong một nhát cắt ngắn, thử nghiệm. Geralt né sang bên, mảnh vải không chạm tới anh, và lưỡi kiếm của Renfri trượt qua một nhát đỡ chéo. Anh phản công theo bản năng, xoay kiếm của cả hai theo một đường tròn, cố gắng hất vũ khí của cô ta ra khỏi tay. Đó là một sai lầm. Cô ta đánh trượt lưỡi kiếm của anh và cắt, nhắm vào mặt witcher. Anh chỉ vừa kịp đỡ và xoay đi, né đường kiếm múa lượn của cô ta và lại nhảy sang bên. Cô ta xáp tới anh, hất mảnh vải lên mắt anh và chém một nhát thẳng từ khoảng cách gần, xoay tròn. Xoay cùng cô ta, anh tránh được đường kiếm. Cô ta nhận ra được mánh khóe và cùng quay người với anh, thân thể họ ở gần nhau tới mức anh có thể cảm nhận được hơi thở của cô ta khi lưỡi kiếm chạy dọc qua ngực mình. Anh thấy một cơn đau nhói, phớt lờ nó. Anh lại xoay người, theo hướng ngược lại, đánh bay đường kiếm nhắm vào thái dương mình, làm một động tác giả nhanh và tấn công. Renfri nhảy đi như thể định tấn công từ trên cao trong khi Geralt lao tới trước và chém một đường kiếm chớp nhoáng vào bên đùi lộ ra của cô ta bằng đầu mũi kiếm của mình.

Renfri không hét. Ngã sang bên, cô ta đánh rơi thanh kiếm và ôm chân. Máu chảy qua kẽ ngón tay thành từng dòng và thấm xuống đôi ủng da hươu, xuống nền đá bẩn thỉu của con đường. Đám đông đứng chật ních xung quanh xôn xao khi nhìn thấy máu.

Geralt tra kiếm lại vào bao.

“Đừng đi...” cô ta rên rỉ, cuộn người lại.

Anh không trả lời.

“Tôi...thấy...lạnh...”

Anh không nói gì. Renfri lại rên lên, cuộn lại chặt hơn khi máu lan ra giữa những kẽ nứt trên đá.

“Geralt...ôm tôi đi...”

Witcher im lặng.

Renfri ngả đầu sang bên, má áp lên vỉa hè và bất động. Một con dao đẹp đẽ, giấu bên dưới thân người cô ta cho tới lúc này, trượt khỏi những ngón tay tê cứng.

Sau một lúc lâu witcher mới ngẩng đầu lên, nghe thấy tiếng gậy của Stregobor gõ lên những viên đá lát đường. Người pháp sư lại gần thật nhanh, cẩn thận tránh những cái xác.

“Thật là một trận thảm sát,” ông ta thở dốc. “Tôi đã trông thấy, Geralt, tôi quan sát bằng quả cầu pha lê...”

Ông ta lại gần hơn, cúi xuống. Trong chiếc áo choàng đen, chống gậy, ông ta trông thật già.

“Không thể tin nổi.” Stregobor lắc đầu. “Shrike đã chết.”

Geralt không đáp lại.

“Chà, Geralt.” Người pháp sư đứng thẳng dậy. “Hãy kiếm một cái xe và chúng ta sẽ đưa cô ta về tháp để khám nghiệm.”

Ông ta nhìn witcher, và khi không nhận được câu trả lời nào, cúi xuống cái xác.

Ai đó mà witcher không quen đã tìm thấy cán kiếm của anh và rút nó ra. “Động đến một sợi tóc trên đầu cô ấy,” người mà witcher không quen cất tiếng, “động đến một sợi tóc trên đầu cô ấy và đầu của ông sẽ nằm dưới đường.”

“Anh điên rồi à? Anh đang bị thương, và sốc! Một cuộc giải phẫu là cách duy nhất để xác minh...”

“Đừng có động vào cô ấy!”

Stregobor, trông thấy lưỡi kiếm giơ cao, nhảy sang bên và vẫy cây gậy. “Được rồi!” Ông ta la lên. “Như anh muốn! Nhưng anh sẽ không bao giờ biết! Anh sẽ không bao giờ chắc chắn! Không bao giờ, nghe chưa, witcher?”

“Biến đi.”

“Như anh muốn.” Người pháp sư quay đi, cây gậy gõ lên đá lát đường. “Tôi sẽ quay về Kovir. Tôi sẽ không ở lại cái hố xí này thêm một ngày nào nữa. Hãy đi cùng tôi trừ khi anh muốn mục xác ở đây. Những người này không hiểu chuyện gì đâu, họ chỉ nhìn thấy anh đã giết người thôi. Và anh đã giết thật man rợ, Geralt. Thế nào, có đi không?”

Geralt không trả lời, anh không nhìn ông ta. Anh cất thanh kiếm lại vào bao. Stregobor nhún vai và bỏ đi, cây gậy gõ theo nhịp từng bước chân.

Một viên đá bay tới từ đám đông và rớt xuống nền đường. Một viên thứ hai bay theo, sượt qua vai Geralt. Witcher, đứng thẳng người lên, giơ cả hai tay và thực hiện một động tác mau lẹ. Đám đông rộ lên, đá bay tới nhiều hơn nhưng Dấu bảo vệ anh đằng sau một tấm chắn vô hình đã đẩy chúng sang bên.

“Đủ rồi!” Caldemeyn quát. “Quỷ tha ma bắt, quá đủ rồi!”

Đám đông rống lên như một cơn sóng nhưng đá đã ngừng bay tới. Witcher đứng, bất động.

Thị trưởng lại gần anh.

“Đây có phải,” ông ta nói, với một động tác ám chỉ những cái xác im lìm nằm rải rác quảng trường, “là cái ác nhỏ hơn của anh không? Đây là điều mà anh tin là cần thiết?”

“Phải.” Geralt từ tốn đáp lời, một cách khó khăn.

“Vết thương của anh có nghiêm trọng không?”

“Không.”

“Nếu vậy, hãy rời khỏi đây.”

“Được.” witcher nói. Anh đứng một lúc nữa, tránh ánh nhìn của thị trưởng. Rồi quay đi thật chậm, rất chậm.

“Geralt.”

Witcher ngoảnh lại.

“Đừng quay lại.” Caldemeyn nói. “Đừng bao giờ quay lại.”

THE VOICE OF REASON IV

“Nói chuyện đi, Iola.”

“Tôi cần phải tâm sự. Người ta nói im lặng là vàng. Có lẽ là vậy, mặc dù tôi không chắc nó đáng giá đến mức đấy. Đúng là nó có giá thật, ta phải trả đủ cho nó.”

“Đối với em thì dễ hơn. Phải, đừng phủ nhận. Em đã lựa chọn sự im lặng, em coi nó như một vật tế cho nữ thần của em. Tôi không tin vào Melitele, cũng chẳng tin vào sự tồn tại của các thần khác, nhưng tôi tôn trọng lựa chọn của em, sự hy sinh của em. Niềm tin của em. Bởi vì niềm tin và sự hy sinh của em, cái giá mà em đang trả cho sự im lặng, sẽ khiến em trở thành một con người tốt hơn, cao đẹp hơn. Hay ít ra thì, nó có thể. Nhưng sự thiếu hụt niềm tin ở tôi chẳng làm được gì hết. Nó bất lực.”

“Em hỏi tôi tin vào cái gì à, trong trường hợp đó...”

“Tôi tin vào thanh kiếm.”

“Như em thấy, tôi mang theo hai thanh. Mọi witcher đều như vậy. Người ta hay độc miệng nói rằng, thanh kiếm bạc là cho quái vật, còn thanh kiếm thép là cho con người. Nhưng thế là sai. Có những loại quái vật có thể tiêu diệt bằng kiếm bạc, thì cũng có những loại có thể tiêu diệt bằng kiếm thép. Và Iola à, không phải thép nào cũng được đâu, nó phải tới từ một thiên thạch. Em hỏi thiên thạch là cái gì à? Nó là một ngôi sao rơi xuống từ trên trời. Em hẳn đã từng nhìn thấy chúng rồi – một vệt sáng lung linh trên bầu trời đêm. Em chắc cũng đã từng ước khi chúng bay qua. Có lẽ đó lại thêm một lý do nữa để em tin vào các vị thần. Đối với tôi, một thiên thạch chẳng là gì hơn một đống kim loại, bị mặt trời nung nóng và rớt xuống, kim loại để rèn kiếm.”

“Đương nhiên rồi, em có thể cầm thử một thanh. Hãy cảm nhận xem nó nhẹ đến mức nào – Không! Đừng chạm vào lưỡi kiếm, em sẽ đứt tay đấy. Nó còn sắc hơn dao cạo. Nó phải như vậy.”

“Tôi luyện tập mỗi lúc rảnh rỗi. Tôi không dám để kỹ năng của mình bị thui chột. Tôi tới đây – góc xa nhất của khu vườn trong ngôi đền – để vận động, để loại bỏ cái sự tê cứng gớm ghiếc, đáng ghét này khỏi cơ bắp, cái cơn ớn lạnh đang chạy dọc người tôi. Và em đã tìm thấy tôi ở đây. Buồn cười thật, mấy ngày qua tôi cứ cố đi tìm em. Tôi muốn...”

“Tôi cần nói chuyện, Iola. Hãy ngồi xuống một lát nào.”

“Em không hề biết tôi chút nào, đúng không?”

“Tên tôi là Geralt. Geralt xứ...Không. Chỉ Geralt thôi. Geralt chẳng ở đâu cả. Tôi là một witcher.”

“Nhà tôi ở Kaer Morhen, nơi ở của witcher. Nó...nó đã từng là một pháo đài. Giờ thì chẳng còn lại nhiều nữa.”

“Kaer Morhen...đó là nơi những người như tôi được tạo nên. Giờ thì không còn ai làm việc đó nữa, chẳng còn ai sống ở Kaer Morhen. Chẳng còn ai ngoại trừ Vesemir. Vesemir là ai à? Cha tôi. Sao em ngạc nhiên thế? Có gì mà lạ? Ai mà chẳng có cha, và cha tôi là Vesemir. Thế nếu ông ấy không phải người cha thực sự của tôi thì sao? Tôi không biết cha tôi là ai, hay mẹ tôi là ai. Tôi thậm chí còn không biết liệu họ có còn sống không nữa, và nếu có thì tôi cũng chẳng quan tâm.”

“Phải, Kaer Morhen. Tôi trải qua quá trình biến đổi thông thường ở đó, qua Thử Thách Dược Thảo, rồi thì các hóc-môn, thuốc, virut lây nhiễm. Và lại trải qua tất cả lần nữa. Và lần nữa, đến cái kết cay đắng cuối cùng. Có vẻ như, tôi chấp nhận sự biến đổi tốt đến kỳ lạ, tôi chỉ bị ốm một thời gian rất ngắn. Tôi được coi là một đứa trẻ có sức chịu đựng phi thường...và kết quả là được lựa chọn cho các thí nghiệm phức tạp hơn. Chúng tồi tệ hơn nhiều. Rất nhiều. Nhưng, như em thấy đấy, tôi đã sống. Người duy nhất vượt qua được các thử nghiệm thêm. Kể từ đó tóc tôi có màu trắng. Mất hoàn toàn sắc tố. Một tác dụng phụ, họ nói như vậy. Chuyện vặt.”

“Và rồi họ dạy tôi đủ mọi thứ khác cho tới ngày tôi rời Kaer Morhen và dấn bước trên con đường. Tôi đã có được tấm mề đay của mình, biểu tượng của trường Sói. Tôi có hai thanh kiếm: bạc và thép, và lòng quyết tâm, nhiệt huyết, tinh thần quả cảm...và đức tin. Niềm tin rằng cái thế giới đầy rẫy ma quỷ này cần đến tôi, để bảo vệ những kẻ vô tội. Khi rời khỏi Kaer Morhen, tôi mơ đến lúc được gặp con quái vật đầu tiên. Tôi không thể chờ đến lúc được nhìn vào mắt nó. Và giây phút đó đã tới.”

“Con quái vật đầu tiên của tôi, Iola, có cái đầu hói và hàm răng thối rữa kinh tởm. Tôi gặp hắn trên xa lộ, nơi mà cùng với vài tên quái vật đồng bọn – những kẻ đào ngũ – hắn đã chặn đường một chiếc xe hàng của nông dân và lôi ra một đứa bé gái, chắc khoảng 13 tuổi. Đồng bọn của hắn ghìm cha con bé xuống trong khi gã hói đầu xé váy nó, hét lên rằng đã tới lúc nó biết đến mùi đàn ông. Tôi phi tới và nói rằng hắn cũng đã tới lúc – tôi đã nghĩ rằng mình thật lém lỉnh. Con quái vật hói đầu thả đứa bé ra và lao vào tôi với cây rìu trong tay. Hắn chậm nhưng khó nhằn. Tôi cắt đến hai lần – hai đường kiếm không sạch sẽ cho lắm, nhưng rất ngoạn mục, và chỉ lúc đó hắn mới gục xuống. Đồng bọn của hắn chạy mất khi nhìn thấy một thanh kiếm witcher có thể làm được gì...”

“Tôi có đang làm em chán không, Iola?”

“Tôi cần điều này. Tôi thực sự cần nó.”

“Tôi đang nói tới đâu rồi nhỉ? À, chiến công anh dũng đầu tiên của tôi. Em thấy đấy, họ cứ lặp đi lặp lại với tôi ở Kaer Morhen rằng đừng can thiệp vào những việc như vậy, đừng chơi trò hiệp sĩ dạo hay người bảo vệ luật pháp. Đừng khoa trương, mà hãy làm việc để kiếm tiền. Và tôi đã can thiệp vào chuyện này như một thằng ngốc, khi vừa mới cách dãy núi chưa đầy 50 dặm đường. Và em biết tại sao không? Tôi muốn đứa bé gái, nức nở với lòng biết ơn, hôn lên bàn tay ân nhân của nó, và cha con bé quỳ xuống cảm tạ tôi. Thực tế là người cha đã bỏ chạy cùng những kẻ đã tấn công ông ta, còn đứa bé gái, ngập trong máu của tên hói đầu, nôn mửa, phát hoảng và ngất đi khi tôi lại gần nó. Từ lúc ấy, tôi hiếm khi can dự vào những chuyện như thế nữa.”

“Tôi làm công việc của mình. Tôi nhanh chóng học được. Tôi cưỡi ngựa tới hàng rào của một ngôi làng hay đầu thị trấn và đợi. Nếu họ khạc nhổ, chửi rủa và ném đá, tôi sẽ đi. Nếu có người bước ra và giao cho tôi một hợp đồng, tôi sẽ làm.”

“Tôi tới các thành phố và pháo đài. Tôi tìm các thông cáo dán trên cột ở ngã ba. Tôi tìm cụm từ “Cần witcher khẩn cấp”. Và rồi sẽ có một địa điểm linh thiêng, một hầm ngục, nghĩa địa hay tàn tích, khe suối hay hang động ẩn trong núi, đầy xương và mùi xác thối. Một số sinh vật sống để giết, vì đói, vì vui thú, hay bị triệu hồi bởi một ý chí độc ác nào đó. Một con manticore, wyvern, foglet, aeschna, ilyocoris, chimera, leshy, ma cà rồng, ghoul, graveir, người sói, bọ cạp khổng lồ, striga, black annis, kikimora, vypper...tôi đã giết quá nhiều. Sẽ có một điệu nhảy trong bóng tối và một nhát kiếm, và nỗi sợ hãi cùng sự ghê tởm trong con mắt người thuê tôi sau đó.”

“Sai lầm ư? Đương nhiên là tôi có. Nhưng tôi giữ đúng nguyên tắc của mình. Không, không phải bộ luật. Mặc dù đôi lúc tôi đã trốn sau một điều luật. Người ta thích vậy. Những kẻ có nguyên tắc thường được tôn trọng và đánh giá cao. Nhưng chưa có ai từng soạn ra một bộ luật witcher. Tôi tự tạo nên một cái cho riêng mình. Như thế. Và giữ đúng theo nó. Luôn luôn...”

“Không phải luôn luôn.”

“Có những trường hợp tưởng như không còn gì phải nghi ngờ nữa. Khi tôi lẽ ra nên tự nhủ “Mình quan tâm làm gì? Nó chẳng liên quan gì đến mình cả, mình là một witcher.” Khi tôi lẽ ra nên nghe theo tiếng nói của lý trí. Lắng nghe bản năng của mình, kể cả khi nó có đáng sợ, kể cả khi nó không như kinh nghiệm của tôi mách bảo.”

“Tôi lẽ ra nên nghe theo tiếng nói của lý trí lần đó...”

“Tôi đã không.”

“Tôi tưởng rằng mình đã chọn điều ít xấu xa hơn. Điều ít xấu xa hơn! Tôi là Geralt! Witcher...Tôi là Đồ Tể thành Blaviken...”

“Đừng chạm vào tôi! Em có thể...em có thể nhìn thấy...và tôi không muốn em nhìn. Tôi không muốn biết. Tôi biết định mệnh vần quanh mình như một xoáy nước. Nó bám sát từng bước chân tôi, theo dấu tôi, nhưng tôi chưa bao giờ ngoảnh lại.”

“Một vòng lặp? Phải, đó là những gì Nenneke đã cảm nhận. Tôi tự hỏi, điều gì đã cám dỗ mình ở Cintra? Sao tôi lại có thể chấp nhận một rủi ro như vậy, thật ngu ngốc...?”

“Không, không, không. Tôi không bao giờ ngoảnh lại. Tôi sẽ không bao giờ quay lại Cintra. Tôi sẽ tránh nó như dịch bệnh. Tôi sẽ không bao giờ quay lại nơi đó.”

“Heh, nếu tính toán của tôi chính xác, đứa trẻ đó sẽ sinh ra vào tháng Năm, gần ngày lễ Belleteyn. Nếu đúng thật thì quả là một sự trùng hợp thú vị. Bởi vì Yennefer cũng sinh vào lễ Belleteyn...”

“Đủ rồi, chúng ta nên đi thôi. Trời sắp tối rồi.”

“Cảm ơn em vì đã nói chuyện với tôi. Cảm ơn em, Iola.”

“Không, không có gì đâu. Tôi ổn.”

“Khá ổn.”

A QUESTION OF PRICE

Một lưỡi dao nằm ngay trên cổ họng witcher.

Anh ngâm mình trong cái bồn tắm bằng gỗ đầy ắp bọt xà phòng, đầu ngửa ra sau tựa vào thành bồn. Vị cay của xà phòng đọng lại trong miệng như một lưỡi dao, tù như một tay nắm cửa, cạo qua yết hầu một cách đau đớn rồi lướt thẳng tới cằm với tiếng rít khó chịu.

Người thợ cắt tóc, như một nghệ sĩ hiểu rõ rằng mình đang tạo ra một kiệt tác, cạo thêm vài đường để tạo kiểu, sau đó lau mặt witcher bằng một mảnh vải lanh được ngâm trong nước cây bạch chỉ pha loãng.

Geralt đứng lên để một người hầu giội một xô nước lên người, anh lắc mình và trèo ra khỏi bồn tắm, để lại những dấu chân ướt trên sàn gạch.

“Khăn tắm, thưa ngài.” Gã người hầu liếc nhìn tấm mề đay của witcher một cách tò mò.

“Cảm ơn.”

“Trang phục,” Haxo nói. “Áo, quần lót, quần dài và áo choàng. Và cả giày ống nữa.”

“Rõ là ông đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ. Nhưng tôi có thể dùng đôi giày của mình không?”

“Không. Ngài dùng chút bia nhé?”

“Rất sẵn lòng.”

Anh chậm rãi mặc quần áo, sự cọ xát đầy khó chịu của những sợi vải thô lên lớp da căng cứng đã phá hủy tâm trạng thư thái.

“Này ngài quản gia?”

“Vâng, ngài Geralt?”

“Ông không biết gì cả, đúng không? Tại sao họ lại cần tôi ở đây?”

“Đó không phải là việc của tôi,” Haxo vừa nói vừa liếc nhìn những người hầu. “Việc của tôi là giúp ngài ăn mặc…”

“Ăn mặc chỉnh tề, ý ông là vậy chứ gì.”

“Giúp ngài ăn mặc chỉnh tề và đưa ngài tới buổi dạ tiệc, tới gặp nữ hoàng. Mặc áo choàng vào đi, thưa ngài, và giấu tấm mề đay bên dưới nó.”

“Chỗ đó là để cho con dao găm.”

“Không cần nữa. Nó đang ở một nơi an toàn, cùng với thanh kiếm và những món đồ khác của ngài. Không ai mang theo vũ khí tới buổi tiệc.”

Witcher nhún vai, khoác tấm áo choàng màu tía chật chội lên người.

“Và cái quái gì đây?” Anh hỏi, chỉ vào những đường thêu ở mặt trước bộ quần áo.

“À vâng, suýt nữa thì tôi quên mất. Trong buổi dạ tiệc, ngài sẽ là Ravix xứ Fourhorn danh giá. Như một khách mời danh dự, ngài sẽ ngồi bên phải nữ hoàng, đó là yêu cầu của người, và đó, trên tấm áo choàng là gia huy của ngài. Một con gấu đen mắt nhìn về phía trước, chân phải giơ lên, trên lưng nó là một thiếu nữ, mái tóc xõa tung và cánh tay giơ lên cao. Ngài nên nhớ kĩ chúng, có thể một vài vị khách sẽ muốn hỏi về tấm gia huy. Chuyện thường ấy mà.”

“Tất nhiên là tôi sẽ nhớ chúng,” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Mà Fourhorn, đó là chỗ quái nào vậy?”

“Đủ xa. Ngài đã sẵn sàng chưa? Chúng ta có thể đi được rồi chứ?”

“Được rồi. Này Haxo, hãy cho tôi biết, mục đích của buổi dạ tiệc này là gì?”

“Công chúa Pavetta chuẩn bị đủ 15 tuổi, và như tục lệ, đã có hàng tá kẻ cầu hôn. Nữ hoàng Calanthe muốn công chúa cưới một ai đó đến từ Skellige, đồng minh với những hòn đảo rất có giá trị với chúng tôi.”

“Tại sao lại là họ?”

“Vì họ liên minh với những người không thường tấn công như những kẻ khác.”

“Một lý do tốt đấy chứ.”

“Không phải chỉ có vậy. Phụ nữ không thể cai trị ở Cintra. Đức vua Roegner đã qua đời và nữ hoàng không muốn tái giá. Công nương Calanthe là một người sáng suốt và công bằng, nhưng vua thì phải là vua. Người nào cưới được công chúa cũng sẽ được ngồi lên ngai vàng, và chúng tôi muốn đó phải là một người mạnh mẽ và đứng đắn. Người như vậy có thể được tìm thấy trên những hòn đảo. Đó là một đất nước cứng cỏi. Đi thôi nào.”

Geralt dừng lại giữa lối đi xuống khu vườn bao quanh mảnh sân nhỏ và nhìn xung quanh.

“Ngài quản gia,” anh hạ thấp giọng, “không có ai gần đây cả. Mau nói cho tôi biết tại sao nữ hoàng lại cần đến một witcher. Hẳn là ông phải biết được điều gì đó.”

“Chắc là lý do nào đấy như những người khác thôi. Cintra cũng giống như mọi quốc gia, chúng tôi có người sói và basilisk, thậm chí là cả manticore nữa. Vậy nên một witcher là hữu dụng mà.”

“Đừng trêu tôi, ngài quản gia ạ. Tôi đang hỏi tại sao nữ hoàng lại cần một witcher trong bộ áo choàng quý tộc ở một buổi dạ tiệc.”

Haxo quan sát xung quanh, thậm chí còn nghiêng người ra ngoài dãy lan can.

“Có thứ gì đó tồi tệ đang diễn ra,” người quản gia nói nhỏ. “Ngay trong lâu đài, thứ gì đó làm mọi người sợ hãi.”

“Thứ gì vậy?”

“Thứ gì thường đe dọa mọi người cơ chứ? Một con quái vật. Người ta nói nó nhỏ, gù lưng, gai tua tủa như một con nhím. Nó lẻn vào lâu đài trong đêm. Gầm gừ và rên rỉ trong những buồng ngủ.”

“Ông đã từng nhìn thấy nó chưa?”

“Chưa,” Haxo gạt phắt đi, “và tôi cũng không muốn nhìn thấy nó.”

“Vô nghĩa quá đấy, ngài quản gia ạ,” witcher nhăn nhó. “Nó chả có tác dụng gì cả. Chúng ta đang tới một bữa tiệc hứa hôn, và tôi có việc gì ở đó? Đợi một thằng gù hay gầm gừ nhảy ra? Không có vũ khí ư? Ăn mặc như một anh hề để làm gì?”

“Ngài muốn nghĩ gì thì nghĩ,” người quản gia lầm bầm trong miệng. “Họ bảo tôi đừng nói với ngài bất kỳ chuyện gì, nhưng ngài hỏi, vậy nên tôi trả lời. Và rồi ngài nói tôi chỉ nói những lời vô nghĩa. Thật tuyệt làm sao!”

“Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm ông. Chỉ đơn giản là tôi thấy ngạc nhiên…”

“Ngừng ngạc nhiên lại đi.” Haxo quay người đi trong sự bực bội. “Việc của ngài không phải là ngạc nhiên. Và tôi khuyên ngài, witcher ạ, rằng nếu nữ hoàng có ra lệnh cho ngài khỏa thân, sơn mông ngài bằng màu xanh rồi treo ngược ngài lên như một cái đèn chùm ở lối vào đại sảnh thì ngài cũng sẽ phải làm mà không ngạc nhiên hay do dự. Nếu không có lẽ ngài sẽ phải đối mặt với một đám đông không hề dễ chịu đâu. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Đi thôi nào, Haxo. Cho dù chuyện gì xảy ra thì tắm xong cũng làm tôi thấy đói rồi.”

***

“Xin chào lãnh chúa Fourhorn.”

Lời chào ngắn gọn này là tất cả những gì nữ hoàng Calanthe dành cho witcher. Buổi dạ tiệc đã gần đến lúc bắt đầu và những vị khách được giới thiệu bởi tiếng hô vang dội của người gác cửa lần lượt đi vào.

Chiếc bàn hình chữ nhật khổng lồ, đủ chỗ cho hơn 40 người. Calanthe ngồi ở đầu bàn trên chiếc ngai với tấm tựa lưng cao vút. Geralt ngồi bên phải bà, còn bên trái là Drogodar - gã nhà thơ tóc xám với cây đàn luýt trong tay. Hai chiếc ghế còn lại bên trái nữ hoàng vẫn còn trống.

Ngồi bên phải Geralt là Haxo và một tướng quân. Kế nữa là những một ứng viên cầu hôn, vị khách đến từ công quốc Attre – chàng hoàng tử mũm mĩm Windhalm mới 12 tuổi và người bảo hộ, một hiệp sĩ ủ rũ tên là Rainfarn. Xa hơn nữa là những chư hầu và hiệp sĩ ăn mặc sặc sỡ của Cintra.

“Nam tước Eylembert xứ Tigg!” tiếng người gác cửa vang lên.

“Coodcoodak!” Calanthe nói nhỏ, thúc vào tay Drogodar.”Chuyện này sẽ vui đây!”

Một hiệp sĩ người gày gò với bộ ria mép và áo quần sặc sỡ bước vào và cúi đầu trước nữ hoàng, nhưng đôi mắt tươi tỉnh và nụ cưới hớn hở hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ khúm núm.

“Xin chào mừng, Coodcoodak. Chúng ta rất vui được thấy ngài.” Nữ hoàng nói một cách trịnh trọng. Rõ ràng là ngài nam tước nổi tiếng với biệt hiệu hơn là với danh hiệu của gia đình.

“Tôi cũng rất vui vì được mời,” Coodcoodak đáp lễ. “Ồ, và tôi cũng sẽ để mắt tới công chúa, nếu người cho phép, thưa nữ hoàng. Thật khó nếu phải sống cô đơn.”

“Được thôi, Coodcoodak.” Calanthe cười nhạt, quấn một lọn tóc quanh ngón tay. “Nhưng chúng ta đều biết rằng ngài đã thành hôn rồi.”

“Aaahh.” Ngài nam tước dường như không vui. “Người biết rõ mà, thưa nữ hoàng, rằng vợ tôi ốm yếu và mong manh như thế nào, và bệnh đậu mùa thì đang lan tràn xung quanh. Tôi dám đánh cược thắt lưng và thanh kiếm của mình rằng chỉ trong một năm nữa tôi sẽ xong hết thủ tục tang lễ.”

“Thật buồn thay, Coodcoodak. Nhưng cũng may đấy chứ.” Calanthe mỉm cười. “May mà vợ ngài không còn khỏe. Ta nghe nói rằng mùa thu hoạch năm ngoái, khi phát hiện ra ngài ở trong đống cỏ khô với một ả điếm, cô ta đã đuổi theo ngài gần một dặm với cây chĩa ba trong tay. Ngài nên cho cô ấy ăn uống tốt hơn, ôm cô ấy nhiều hơn và đừng để cô ấy bị lạnh trong đêm. Rồi một năm sau, ngài sẽ thấy vợ mình tốt lên đến mức nào.”

Coodcoodak giả vờ đau buồn. “Xin tuân lệnh, nhưng tôi có thể ở lại bữa tiệc chứ?”

“Chúng ta rất vui lòng, thưa ngài nam tước.”

“Ngài công sứ Skellige!” tiếng hô đã bắt đầu khàn đặc đi của người gác cửa vang lên.

Bốn người dân đảo trong bộ áo chẽn bằng da bóng loáng được trang trí bằng lông hải cẩu, thắt lưng bằng tấm vải len kẻ ca rô sải bước tiến vào. Họ được dẫn đầu bởi một chiến binh vạm vỡ với khuôn mặt đen xạm và chiếc mũi khoằm, bên cạnh ông ta là một chàng thanh niên tóc đỏ vai rộng. Tất cả cùng cúi đầu trước nữ hoàng.

“Thật là một vinh dự lớn lao.” Calanthe nói với vẻ xúc động, “khi lại được chào mừng một hiệp sĩ vĩ đại như Eist Tuirseach xứ Skellige tới lâu đài của ta. Nếu không vì thái độ chán ghét hôn nhân nổi tiếng của ngài thì ta đã rất vui được nghĩ rằng ngài đến đây là vì Pavetta. Cuối cùng thì sự cô đơn có làm ngài vui được không, thưa ngài?”

“Thường thì cũng đủ, thưa Calanthe xinh đẹp,” người đàn ông có khuôn mặt đen xạm đáp lời, đôi mắt lấp lánh nhìn thẳng vào nữ hoàng. “Nhưng cuộc sống của tôi quá nguy hiểm để có thể tính tới hôn nhân. Mà dù không phải vậy đi nữa… Pavetta là một thiếu nữ, một bông hoa chưa nở, nhưng tôi vẫn có thể thấy…”

“Thấy gì?’

“Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh.” Eist Tuirseach mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng. “Chỉ cần nhìn vào người, nữ hoàng của tôi, là có thể biết công chúa sẽ xinh đẹp đến nhường nào và sẽ có bao nhiêu chàng trai trẻ cố có được trái tim nàng. Ví dụ như đây, Crach an Craite, cháu trai của vua Bran.”

Crach, chàng trai với mái tóc đỏ, cúi đầu và quỳ một chân xuống trước nữ hoàng.

“Ngài còn mang đến những ai nữa, Eist?”

Hai người đàn ông cường tráng, một người có bộ râu rậm, người còn lại đeo kèn túi trên vai cùng quỳ xuống bên cạnh Crach an Craite.

“Đây là Mousesack, một druid dũng cảm, người cũng giống như tôi, là bạn tốt và cố vấn của vua Bran. Còn đây là Draig Bon-Dhu, một người hát rong nổi tiếng. Và còn ba mươi thủy thủ của Skellige đang đợi ngoài sân, cháy bỏng với hy vọng được Calanthe xinh đẹp của Cintra liếc nhìn.”

“Xin mời ngồi, các vị khách quý. Tuirseach, ngồi đây đi.”

Eist ngồi vào ghế ở góc bàn, chỉ cách nữ hoàng bởi Drogodar và một chiếc ghế trống. Những người còn lại ngồi phía bên trái, giữa nguyên soái Vissegerd và ba người con của lãnh chúa Strept, Tinglant, Fodcat và Wieldhill.

“Chừng này là đủ rồi.” Nữ hoàng nghiêng ra hiệu cho quan chủ lễ. “Bắt đầu đi, Vissegerd.”

Vị nguyên soái vỗ tay. Những người hầu mang theo hàng loạt đĩa và bình đi dọc theo chiếc bàn dài, được chào đón bằng tiếng xì xào vui vẻ của các vị khách.

Calanthe ăn rất ít, chỉ miễn cưỡng chọn vài miếng bằng chiếc dĩa bạc. Drogodar ăn uống chớp nhoáng rồi lại tập trung vào cây đàn. Những vị khách còn lại thì khác, họ lấp đầy chiếc bàn bằng xương và những mẩu thừa từ những đĩa thịt lợn, chim, cá nướng, Crach an Craite là người dẫn đầu về khoản này. Rainfarn xứ Attre đang khiển trách hoàng tử Windhahm một cách nghiêm khắc, thậm chí còn đánh vào tay khi cậu ta định với lấy bình rượu táo. Coodcoodak ngừng nhặt xương một lát và chọc cười những người ngồi cạnh bằng cách bắt chước tiếng kêu của loài rùa bùn. Bầu không khí của bữa tiệc dần trở nên vui vẻ hơn, những cốc rượu chúc tụng nhau được nâng lên, có điều lời chúc thì lại càng lúc càng lè nhè.

Calanthe điều chỉnh lại những chiếc vòng vàng nhỏ trên mái tóc màu xám tro của mình, rồi quay sang Geralt, gã witcher lúc này còn đang bận bóc vỏ một con tôm hùm cỡ bự.

“Giờ thì đã đủ ồn ào để chúng ta có thể trao đổi với nhau một cách kín đáo. Hãy bắt đầu một cách lịch sự nhé: Ta rất hân hạnh được gặp anh.”

“Tôi cũng vậy, thưa nữ hoàng.”

“Sau những lời chào lịch sự là sự thực đầy khó khăn. Ta có một công việc cho anh.”

“Vậy nên tôi mới được gọi tới. Tôi hiếm khi được mời tới một bữa tiệc chỉ vì niềm vui của khách hàng.”

“Thì anh đâu phải là một vị khách thú vị. Vậy anh thường được gọi tới để làm gì?”

“Tôi sẽ nói khi chúng ta đã thảo luận xong công việc, thưa nữ hoàng.”

Calanthe gõ ngón tay vào những viên ngọc lục bảo trên chiếc vòng cổ, viên bé nhất cũng to bằng một con ong và nói: “Geralt, anh mong đợi một công việc kiểu gì hả witcher? Đào giếng? Sửa một mái nhà bị dột? Hay là dệt những tấm thảm cho đêm tân hôn của vua Vridank và Cerro xinh đẹp? Anh chắc chắn phải biết mình là chuyên gia cho vấn đề gì chứ?”

“Vâng, tôi biết. Tôi sẽ nói cho người nghe lý do mà tôi thường được gọi tới, thưa nữ hoàng.”

“Ta rất tò mò đấy.”

“Tôi được gọi tới, và cũng như nhiều người khác, người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một thứ hoàn toàn khác.”

“Oh?” Calanthe nghiêng người lại gần tiếng đàn của Drogodar, tạo ra vẻ như đang trầm ngâm và lơ đãng. “Ai, Geralt, lũ ngu dốt đó là ai mà anh lại dám đánh đồng chúng với ta? Và chúng đã nhầm công việc của anh với điều gì?”

Geralt bình tĩnh đáp: “Thưa nữ hoàng, trên đường tới Cintra, tôi đã gặp rất nhiều người dân, thương nhân, người bán hàng rong, người lùn, tiều phù. Họ kể cho tôi nghe về một Annis đen đang một đang trốn đâu đó trong rừng, một cái nhà nhỏ đứng trên chân gà ba móng. Họ cũng nhắc tới một con chimera non sống trong dãy núi. Thậm chí là cả một con manticore cũng có thể được tìm thấy. Rất nhiều việc cho một witcher mà không cần phải mặc bộ trang phục và gia huy của ai đó này.”

“Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

“Thưa nữ hoàng, rõ ràng là một cuộc hôn nhân đồng minh với Skellige là cần thiết với Cintra. Có lẽ, những kẻ âm mưu ngăn cản điều này xứng đáng phải nhận một bài học – bằng một cách thức nào đó không liên quan đến người. Thật tiện lợi nếu bài học đó được đưa ra bởi một lãnh chúa vô danh xứ Fourhorn, người sẽ biến mất ngay sau đó. Và bây giờ tôi sẽ trả lời câu hỏi của người. Người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một tên giết thuê, giống như những người khác, phần nhiều họ cũng là những kẻ cai trị. Đây không phải là lần đầu tiên tôi được gọi đến một nơi có những vấn đề cần được xử lý nhanh gọn bằng kiếm. Nhưng tôi không giết người vì tiền, bất kể là vì lý do tốt hay xấu. Và sẽ không bao giờ.”

Trên bàn tiệc, bia càng ít đi thì không khí lại càng nào nhiệt. Crach an Craite tìm được những thính giả thương thức câu chuyện về trận chiến Thwyth. Bằng những mẩu xương được chấm vào nước sốt, anh ta vẽ ra một bản đồ trên bàn, chỉ ra kế hoạch tác chiến và la hét ầm ĩ. Coodcoodak, chứng minh cái biệt hiệu đấy phù hợp với mình bằng cách đột nhiên bật ra những tiếng kêu y hệt như một con gà mái, làm cho những vị khách xung quanh phải bật cười, đồng thời cũng khiến đám người hầu hốt hoảng vì tin rằng có một sinh vật nào đó, bằng một cách nào đó, đã chế giễu sự cảnh giác của họ và lẻn được vào đại sảnh.

“Vậy là số phận đã trừng phạt ta bằng một gã witcher quá khôn ngoan.” Calanthe mỉm cười, nhưng đôi mắt thì híp lại với vẻ tức giận.

“Một witcher, kẻ không hề biết tôn trọng, hay ít nhất là phép lịch sự thông thường đã vạch trần kế hoạch đen tối của ta. Nhưng chẳng phải vẻ đẹp quyến rũ của ta đã tác động đến phán đoán của anh hay sao? Đừng bao giờ làm thế nữa, Geralt ạ. Đó không phải là cách để nói chuyện với những người đầy quyền lực. Rất ít người có thể bỏ qua ngôn từ của anh, mà vua thì anh biết đấy, họ có vô số thứ để dùng: dao găm, thuốc độc, ngục tối, sắt nung. Có hàng trăm, hàng ngàn cách mà các vị vua có thể dùng để trả thù cho lòng tự trọng bị tổn thương. Và Geralt, anh sẽ khó mà tin được rằng lòng tự trọng của một vị vua có thể dễ dàng bị tổn thương đến mức nào. Hiếm ai trong số họ có thể bình tĩnh mà nghe những từ như “không”, “tôi chưa từng” hay “không bao giờ”. Nhưng đó chưa là gì. Ngắt lời họ hay đưa ra những ý kiến không phù hợp, và anh sẽ tự kết án mình trên một cái bánh xe.”

Nữ hoàng đan những ngón tay dài trắng muốt vào nhau và tựa cằm lên chúng. Geralt không ngắt lời, cũng không đưa ra một lời bình luận.

“Các vị vua,” Calanthe nói tiếp, “chia con người thành hai loại – những người nghe lệnh, và những kẻ mua được – bởi vì họ đồng ý với một sự thật cổ xưa nhàm chán rằng tất cả mọi người đều có thể mua được. Tất cả. Vấn đề chỉ là giá cả. Anh có đồng ý không? Ah, mà ta đâu cần phải hỏi, anh là một witcher cơ mà, anh hoàn thành công việc rồi nhận tiền. Sự khinh bỉ với ý nghĩ rằng mình có thể bị mua sẽ dần phai nhạt thôi. Câu hỏi về giá trị của anh là rất rõ ràng, độ khó của nhiệm vụ và chất lượng hoàn thành công việc. Và cả danh tiếng của anh nữa, Geralt. Những ông già ở các buổi hội chợ vẫn hát về chiến công của gã witcher tóc trắng xứ Rivia. Dù cho chỉ một nửa trong số đó là thật thì ta vẫn cá rằng tiền công của anh không hề rẻ. Vậy nên đó sẽ là một sự lãng phí lớn nếu dùng anh cho những vấn đề cũ rích như âm mưu cung đình hay giết người. Chúng có thể được xử lý bằng những kẻ có giá rẻ hơn nhiều.”

“BRAAAK! Ghaaa-braaak!”

Coodcoodak bỗng gầm lên và nhận được một tràng pháo tay lớn. Geralt không biết ngài nam tước vừa bắt chước tiếng kêu của sinh vật gì, nhưng dù sao anh cũng không muốn phải đối mặt với thứ đó. Anh quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt xanh lục nham hiểm của nữ hoàng. Còn Drogodar vẫn cúi thấp đầu khiến khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc xám, im lặng gẩy đàn.

“Nào, Geralt,” Calanthe vừa nói vừa ra hiệu cho người hầu không cần rót rượu vào cốc của mình. “Ta sẽ nói còn anh thì cứ im lặng. Chúng ta đang dự tiệc và đều muốn được thưởng thức cơ mà. Hãy làm ta vui đi nào. Ta bắt đầu quên mất những lời nhận xét thích đáng và cảm nhận sâu sắc của anh rồi đấy. Ta rất muốn được làm hài lòng bởi một lời khen ngợi, hoặc sự kính trọng và đảm bảo tuân phục. Anh chọn gì cũng được.”

“Được thôi, thưa nữ hoàng,” witcher đáp lại, “Tôi không phải là một vị khách thú vị. Tôi đã ngạc nhiên khi được chọn để ngồi vào vị trí vinh dự này. Quả thật là một ai đó thích hợp hơn nên được ngồi đây. Bất kỳ ai mà người muốn. Một kẻ phù hợp để người ra lệnh, hoặc mua. Vấn đề chỉ là giá cả.”

“Tiếp đi, tiếp tục đi.” Calanthe ngả đầu về phía sau và nhắm mắt lại, một nụ cười dễ chịu hiện ra trên môi.

“Vậy là tôi đã rất vinh dự và tự hào được ngồi cạnh nữ hoàng Calanthe của Cintra, người mà vẻ đẹp chỉ có thể bị vượt qua bởi chính sự thông thái của bản thân. Tôi cũng coi đó là một vinh dự to lớn khi mà nữ hoàng đã nghe về những gì tôi từng làm, và dựa vào đó đã quyết định không sử dụng tôi cho những vấn đề tầm thường. Mùa đông năm ngoái, vị hoàng tử thiếu lịch thiệp Hrobarik đã cố thuê tôi đi tìm một mỹ nhân, người đã phát ốm với sự thô tục của anh ta và quyết định chạy trốn, những gì còn lại chỉ là một chiếc giày. Thật khó để thuyết phục hoàng tử rằng anh ta cần một thợ săn, chứ không phải là một witcher.”

Nữ hoàng lắng nghe với một nụ cười bí ẩn.

“Những người cai trị khác, không thông thái như người, đã không thể kiềm chế bản thân mà đưa ra những nhiệm vụ tầm thường. Đó thường là gì nhỉ? Cái chết của đứa con kế, người cha dượng, mẹ kế, bác, cậu, cô, dì – thật khó để liệt kê hết. Tất cả họ đều cho rằng vấn đề chỉ là giá cả.”

Nụ cười của nữ hoàng có thể hoàn toàn là vô nghĩa.

“Và tôi xin nhắc lại” Geralt khẽ cúi đầu – “Rằng tôi vô cùng kiêu hãnh khi được ngồi cạnh người. Và niềm kiêu hãnh có ý nghĩa vô cùng lớn với những witcher chúng tôi. Người khó mà tin được nó lớn đến chừng nào. Đã từng có một lãnh chúa xúc phạm niềm tự hào ấy bằng cách đưa ra một công việc trái ngược với danh dự và quy tắc của witcher. Hơn thế nữa, ông ta không chấp nhận lời từ chối lịch sự và ra lệnh ngăn cản witcher rời khỏi lâu đài. Sau đó, mọi người đều phải đồng ý rằng đó không phải là một ý tưởng hay.”

Sau vài giây yên lặng, Calanthe nói: “Geralt, anh đã sai rồi. Anh đúng là một vị khách rất thú vị đó chứ.”

Coodcoodak, phủi sạch bọt bia bám trên ria mép và vạt áo khoác, rồi nghểnh cổ và tru lên như một con sói cái trong mùa sinh sản. Đàn chó trong sân và cả những khu quanh đó tru vang đáp lại.

Một trong những người con của Strept nhúng ngón tay vào cốc bia rồi vẽ một đường đậm nét quanh đội hình được vẽ bởi Crach an Craite.

“Sai lầm và bất tài!” anh ta gào lên. “Họ không nên làm thế! Đây, ngay bên cánh, đó là nơi họ nên nhắm vào bằng kỵ binh, đánh thẳng vào hai cánh!”

“Ha!” Crach an Craite gầm lên, đấm mạnh xuống bàn đến nỗi làm văng nước sốt lên mặt và áo khoác của những người xung quanh. “Và tự làm yếu đi trung tâm, vị trí quan trọng nhất? Thật lố bịch!”

“Chỉ có những thằng mù hoặc thiểu năng mới bỏ lỡ cơ hội tấn công trong một tình huống như thế!”

“Đó, vậy mới đúng chứ!” Windhalm xứ Attre hô lớn.

“Ai hỏi tới ngươi, thằng chó?”

“Chó cái con mẹ ngươi!”

“Ngậm mồm vào không thì ta đập nát xác….”

“Ngồi xuống và giữ trật tự đi, Crach,” Eist Tuirseach phải tự làm gián đoạn cuộc nói chuyện với Vissegerd và quát lên. “Tranh luận thế là đủ rồi. Drogodar, thưa ngài, xin đừng lãng phí tài năng của mình. Thật vậy, những giai điệu êm ái của ngài sẽ được lắng nghe với sự nghiêm túc và tập trung cao độ. Draig Bon-Dhu, ngừng vụ ăn uống lại đi! Cậu sẽ không làm ai ấn tượng với cái kiểu đấy đâu. Bơm cây kèn túi lên và làm thỏa mãn đôi tai của mọi người bằng những bản hành khúc đi. Với sự cho phép của người, thưa Calanthe cao quý!”

“Ôi mẹ tôi ơi!” Nữ hoàng thì thầm với Geralt, mắt nhìn lên mái vòm trong một khoảnh khắc im lặng. Nhưng rồi bà gật đầu với nụ cười cởi mở và chân thành.

“Draig Bon-Dhu, hãy chơi bài hát về trận Hochebuz đi nào. Sẽ không ai có thể nghi ngờ về nhưng bước đi chiến thuật của người chỉ huy – hay những người mà tên tuổi họ từ đó đã trở nên bất tử! Vì sức khỏe của Calanthe, anh hùng xứ Cintra!”

“Vì sức khỏe! Và vinh quang!” những vị khách gầm lên rồi nốc cạn cốc rượu trong tay.

Cây kèn túi của Draig Bon-Dhu bắt đầu phát ra những tiếng ò e rồi bùng lên thành một giai điệu rền rĩ khủng khiếp kéo dài. Các vị khách bắt nhịp bài hát bằng cách gõ xuống bàn với bất cứ thứ gì có trong tay. Coodcoodak nhìn chằm chằm vào chiếc túi da dê của cây kèn, bị hấp dẫn bởi ý tưởng áp dụng giai điệu đáng sợ này vào tiết mục của mình.

Calanthe nhìn Geralt và nói: “Hochebuz, trận chiến đầu tiên của ta. Mặc dù sợ sẽ khơi dậy sự phẫn nộ và khinh bỉ của một witcher đầy kiêu hãnh, nhưng ta vẫn phải thú thật rằng chúng ta đã chiến đấu vì tiền. Kẻ địch dám đốt cháy những ngôi làng đã nộp thuế cho chúng ta, vậy nên chúng ta thách thức chúng trên chiến trường. Một lý do tầm thường, một trận chiến tầm thường, ba ngàn xác chết tầm thường bị rỉa thịt bởi lũ quạ. Và nhìn xem, thay vì xấu hổ, ta lại tự hào như một con công với bài hát về mình. Dẫu rằng đó là một bản nhạc khủng khiếp.”

Nở một nụ cười hài lòng với bài hát về chiến thắng của mình, nữ hoàng nhấc cốc rượu vốn đã rỗng không lên để đáp lại những lời chúc tụng của khách mời.

“Chúng ta tiếp tục nào.” Calanthe duyên dáng xiên một miếng đùi gà lôi do Drogodar mời. “Như ta đã nói, anh làm ta thấy rất thú vị. Ta từng nghe rằng witcher là những kẻ đáng chú ý, nhưng ta không thực sự tin vào điều đó. Nhưng giờ thì ta tin. Những lời chỉ trích cay độc của anh cho thấy anh được tạo ra bằng thép nguyên chất chứ không phải là thứ ẻo lả nào đó. Nhưng dù gì đi chăng nữa thì sự thật vẫn là anh ở đây để thực hiện một nhiệm vụ. Và anh sẽ làm mà không cần phải quá thông minh.”

Geralt không đáp lại nữ hoàng bằng những tiếng cười bất kính, mặc dù anh rất muốn. Anh tiếp tục giữ im lặng.

“Ta nghĩ,” nữ hoàng làm bộ chú ý vào miếng thịt gà lôi, “rằng anh sẽ nói gì đó, hoặc cười. Không ư? Thế thì tốt hơn. Vậy ta có thể kết luận rằng cuộc đàm phán này đã kết thúc rồi chứ?”

“Một nhiệm vụ mù mờ không thể được giải quyết một cách gọn gàng.”

“Có gì mà mù mờ? Anh đã đoán đúng rồi đấy thôi. Ta có kế hoạch về một cuộc hôn nhân chính trị với Skellige. Kế hoạch này bị đe dọa và ta cần anh xử lý nó. Nhưng sự thông minh của anh chỉ đi đến đây là hết. Cái suy nghĩ rằng ta đã nhầm lẫn công việc của anh với những tên đâm thuê chém mướn thực sự đã xúc phạm ta. Chấp nhận đi, Geralt, rằng ta nằm trong số những người cai trị biết chính xác công việc của witcher, và cách họ nên được sử dụng. Mặt khác, nếu ai đó giết người hiệu quả được như anh, dù rằng không phải vì tiền, thì hắn ta cũng không nên ngạc nhiên nếu được coi là chuyên gia trong lĩnh vực này. Danh tiếng đi trước anh, Geralt ạ, nó vang vọng hơn tiếng kèn túi đáng nguyền rủa của Draig Bon-Dhu và đi kèm với vài ghi chú hay ho nữa.”

Dù không nghe thấy lời nhận xét của nữ hoàng thì người nhạc công kèn túi cũng đã kết thúc bản nhạc của mình. Các vị khách thưởng cho gã ta những tiếng hoan hô vang dội, sau đó lại tập trung vào bàn tiệc, tiếp tục với câu chuyện về chiến trường và những trò đùa thô tục về phụ nữ. Coodcoodak tạo ra một loạt những tiếng kêu ầm ĩ, nhưng không có cách để phân biệt đó là tiếng kêu của một loài động vật hay đơn giản chỉ là nỗ lực giảm tải cho cái dạ dày của ngài nam tước.

Eist Tuirseach vươn người lên và nói: “Thưa nữ hoàng, tôi tin rằng phải có những lý do đặc biệt nên người mới dành nhiều thời gian cho ngài lãnh chúa đến từ Fourhorn như vậy, nhưng đã đến lúc chúng tôi nên được diện kiến công chúa Pavetta. Chúng ta còn đợi gì nữa đây? Hẳn là không phải đến lúc Crach an Craite say quên cả trời đất chứ? Mà thực ra thì cậu ta cũng sắp gục thật rồi?”

“Ý kiến của ngài vẫn đúng đắn như mọi khi, Eist ạ.” Calanthe mỉm cười ấm áp. Geralt thực sự ngạc nhiên trước kho kiểu cười đồ sộ của nữ hoàng. “Thực vậy, ta có một vấn đề quan trọng cần thảo luận với ngài Ravix. Ta cũng sẽ dành thời gian cho ngài thôi, nhưng ngài biết nguyên tắc của ta mà: nghĩa vụ trước, vui thú sau. Haxo!”

Bà giơ tay ra hiệu cho người quản gia. Haxo lập tức đứng dậy, cúi đầu rồi chạy nhanh lên lầu, biến mất vào dãy hành lang tối đen. Nữ hoàng quay lại với gã witcher.

“Nghe thấy rồi chứ? Chúng ta tranh cãi quá lâu rồi. Nếu Pavetta đã trang điểm xong xuôi thì con bé sẽ xuất hiện ngay thôi. Vậy nên hãy nghe cho rõ bởi vì ta không nhắc lại đâu. Mục đích của ta, anh đã đoán được một phần nào đó rồi. Giải pháp khác là không thể. Còn về phần mình, anh có thể lựa chọn. Hoặc là bị buộc phải tuân theo mệnh lệnh của ta – ta không muốn phải nói nhiều về hậu quả của sự bất tuân, nhưng tuân phục thì sẽ được tưởng thưởng hào phóng – hoặc anh có thể làm cho ta như một dịch vụ trả tiền. Hãy chú ý rằng ta không nói “Ta mua anh”, bởi vì ta đã quyết định sẽ không xúc phạm tới niềm kiêu hãnh của witcher. Đó chẳng phải là một sự khác biệt rất lớn sao?”

“Chẳng biết vì sao mà tôi lại không nhận ra được mức độ của sự khác biệt đó.”

“Vậy thì hãy tập trung hơn. Sự khác biệt, witcher thân mến ạ, đó là người bị mua sẽ chỉ được trả tiền theo ý muốn của người mua, trong khi đó, người thực hiện dịch vụ được tự đặt ra mức giá của mình. Rõ rồi chứ?

“Ở một mức độ nhất định. Vậy có thể nói rằng tôi được chọn để phục vụ. Hẳn là tôi nên được biết nguyên nhân chứ?”

“Không. Chỉ có một mệnh lệnh cụ thể và rõ ràng. Ta chỉ quan tâm đến kết quả, không hơn. Làm thế nào là việc của anh.”

Geralt bỗng ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt thâm thúy của Mousesack. Thầy druid vùng Skellige bóp vụn miếng bánh mì trong tay và để chúng rơi xuống nhưng vẫn không rời mắt khỏi witcher. Geralt nhìn xuống. Trên chiếc bàn bằng gỗ sồi, vụn bánh mì, hạt kiều mạch và vỏ tôm hùm đang di chuyển như một đàn kiến. Trong một khoảnh khắc, chúng nối lại với nhau thành những chữ cái. Một câu hỏi.

Mousesack chờ đợi với ánh nhìn chăm chú. Geralt gật đầu cực kỳ nhẹ. Thầy druid khép mắt lại rồi quẹt vụn bánh mì khỏi bàn một cách lạnh lùng.

“Thưa các quý ngài!” tiếng người gác cửa vang lên. “Pavetta xứ Cintra!”

Đám đông khách khứa im bặt, tất cả cùng nhìn về phía cầu thang.

Được dẫn đường bởi người quản gia và một bé hầu gái tóc vàng mặc áo chẽn đỏ, công chúa chậm rãi bước xuống, đầu cúi thấp. Mái tóc nàng có màu xám tro như của mẹ và được tết thành hai bím tóc dày, chảy dài xuống đến tận thắt lưng. Pavetta chỉ dùng hai món đồ trang sức, một chiếc vương miện nhỏ gắn đá quý tinh tế và chiếc thắt lưng bằng vàng quấn quanh chiếc váy dài màu xanh ánh bạc.

Công chúa ngồi vào chiếc ghế trống ở giữa Drogodar và Eist Tuirseach. Vị hiệp sĩ đến từ Skellige lập tức rót rượu và kể những câu chuyện cười cho nàng. Geralt không để ý rằng công chúa chẳng hề dùng hơn một từ để đáp lễ. Đôi mắt nàng cụp xuống ẩn sau hàng mi dài, mặc cho những lời chúc tụng vang lên xung quanh. Rõ ràng là vẻ đẹp của nàng đã làm những vị khách phải kinh ngạc – Crach an Craite ngừng hò hét và nhìn ngắm Pavetta đến mức quên cả vại bia trong tay. Windhalm xứ Attre nhìn chằm chằm vào công chúa, mặt đỏ ửng lên. Coodcoodak và ba anh em nhà Strept cố nghiên cứu khuôn mặt của cô gái với sự tập trung đáng ngờ.

“Aha,” Calanthe nói nhỏ với vẻ hài lòng. “Anh sẽ nói gì đây, Geralt? Con bé rất giống mẹ. Thật là xấu hổ khi phải để nó cưới gã tóc đỏ thô tục kia. Ta chỉ có thể hy vọng rằng gã ta có thể trở thành một người như Eist Tuirseach. Dù sao thì họ cũng có chung huyết thống mà. Anh vẫn đang nghe đấy chứ, Geralt? Tình hình buộc Cintra phải liên minh với Skellige. Con gái của ta sẽ cưới người phù hợp nhất. Đó là kết quả mà anh phải bảo đảm cho ta.”

“Tôi phải đảm bảo điều đó ư? Chẳng phải ý muốn của người là đủ để tổ chức đám cưới rồi sao?

“Dường như nó đã không còn đủ nữa rồi.”

“Thứ gì có thể mạnh hơn ý muốn của người được đây?”

“Định mệnh.”

“Aha. Vậy ra tôi, gã witcher tội nghiệp phải đối mặt với một định mệnh còn mạnh mẽ hơn cả ý chí của hoàng gia. Một witcher chống lại số phận. Trớ trêu làm sao!”

“Geralt, điều gì trớ trêu vậy?”

“Không có gì. Thưa nữ hoàng, dường như sự phục vụ mà người yêu cầu nằm trong khu vực của sự bất khả thi.”

“Nếu có thể thì ta đã tự mình xử lý chứ không cần đến Geralt xứ Rivia lừng danh rồi. Đừng tỏ ra thông minh nữa. Mọi thứ đều có thể thỏa thuận – vấn đề chỉ là giá cả. Thật khốn kiếp, hẳn là phải có một con số trong bảng giá của đám witcher các anh cho những điều bất khả thi chứ. Ta có thể đoán nó không rẻ chút nào. Hãy đảm bảo kết quả cho ta và ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu.”

“Người vừa nói gì vậy?”

“Ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu. Và ta không muốn phải nhắc lại lời nói của mình. Ta tự hỏi, witcher, phải chăng anh luôn cố khuyên ngăn những người thuê khác như đã làm với ta? Thời gian đang trôi. Trả lời đi, có hay không?”

“Có.”

“Tốt, rất tốt. Câu trả lời của anh đã tiến gần hơn tới mức lý tưởng, khá giống với những gì ta mong đợi khi đưa ra một câu hỏi. Nào, đưa tay trái của anh ra sau ngai vàng của ta.”

Geralt thò tay xuống dưới lớp vải màu vàng – xanh và gần như ngay lập tức chạm vào một thanh kiếm được buộc chặt sau lưng chiếc ghế tựa bọc da. Một thanh kiếm vô cùng quen thuộc.

“Thưa nữ hoàng,” anh nói nhỏ, “người phải biết rằng chỉ một thanh kiếm thì không thể đánh bại số mệnh được chứ?”

“Ta biết. Một wicher là cần thiết. Và anh thấy đấy, ta đã lo xong rồi.”

“Thưa nữ…”

“Đừng nói gì nữa, Geralt. Chúng ta đã nói chuyện quá lâu rồi. Mọi người đang nhìn, còn Eist thì đang cáu lên đấy. Nói chuyện với gã quản gia đi. Ăn uống chút gì đó, nhưng đừng uống nhiều. Ta cần đến đôi tay vững vàng của anh.”

Geralt tuân theo chỉ thị, còn nữ hoàng thì gia nhập cuộc trò chuyện giữa Eist, Vissegerd và Mousesack với sự tham gia một cách yên lặng mơ màng của Pavetta. Drogodar bỏ cây đàn luýt sang bên và đền bù thời gian ăn uống đã mất của mình. Những lời dặn dò của Haxo không hề thừa. Một vị quý tộc với cái tên khó nhớ, dường như đã nghe được thông tin về vấn đề gì đó ở Fourhorn, lại gần và lịch sự hỏi witcher rằng liệu lũ ngựa cái đã có thể sinh sản lại hay chưa. Geralt đáp rằng: “Rồi, đẻ tốt hơn lũ ngựa đực nhiều”. Anh không chắc lắm về câu đùa, nhưng vị quý tộc kia thì chẳng hỏi thêm gì nữa.

Ánh mắt của Mousesack vẫn nhìn vào witcher, nhưng không có mẩu vụn bánh mì nào di chuyển trên bàn.

Crach an Craite đang trở nên càng lúc càng thân thiện với hai người anh em nhà Strept. Cậu em út thì say bí tỉ vì cố uống thi với Draig Bon-Dhu, trong khi gã hát rong vẫn tỉnh như sáo.

Một người hầu tóc xoăn và một đội trưởng lính gác mặc trang phục vàng – xanh dương của Cintra chạy tới và báo cáo điều gì đó với Vissegerd. Vị nguyên soái cau mày, đi lại sau ngai vàng rồi cúi người thì thầm vào tai nữ hoàng. Calanthe liếc nhìn Geralt và đáp lại bằng một từ duy nhất. Vissegerd vẫn tiếp tục cúi người và thì thầm, nữ hoàng liếc nhìn ông ta bằng một ánh mắt sắc lạnh và đập tay vào tay vịn. Vị nguyên soái cúi chào và truyền lệnh cho người đội trưởng. Geralt không nghe được đó là gì nhưng anh nhận ra rằng Mousesack đang ngọ ngoạy một cách khó chịu trên ghế và nhìn vào Pavetta – nàng công chúa vẫn ngồi yên, đầu cúi thấp.

Tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng kim loại va chạm với sàn nhà vang vọng, tất cả mọi người cùng ngẩng đầu lên và quay lại nhìn.

Nhân vật đang bước tới mặc bộ áo giáp được tạo ra bằng những tấm sắt và da thuộc. Tấm giáp ngực lồi lõm và góc cạnh màu xanh đen chớm đè lên miếng giáp đùi và hạ bộ. Những miếng giáp trên tay và tấm che mặt được đúc gồ lên như hình mõm chó phủ đầy gai thép nhọn.

Với tiếng leng keng và kẽo kẹt, vị khách lại bước lại gần bàn tiệc và đứng bất động trước ngai vàng.

“Thưa nữ hoàng cao quý, thưa các quý ngài. Xin hãy tha lỗi cho tôi vì đã chen ngang vào buổi tiệc. Tôi là Urcheon xứ Erlenwald.”

Calanthe chậm rãi nói: “Xin chào mừng, Urcheon xứ Erlenwald. Hãy ngồi vào bàn đi. Ở Cintra chúng ta hoan nghênh mọi vị khách.”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng.” Urcheon khom người và đập nắm đấm nằm trong găng tay sắt lên ngực. “Nhưng tôi đến Cintra không phải để làm khách mà là vì một vấn đề rất quan trọng và cấp bách. Nếu người cho phép, tôi sẽ trình bày nó ngay lập tức.”

“Urcheon xứ Erlenwald, mối quan tâm về thời gian không thể biện minh cho sự thiếu tôn trọng, ví như việc ngươi nói chuyện với chúng ta từ sau tấm mặt nạ. Hãy cởi bỏ mũ sắt, chúng ta có thể chịu được khoảng thời gian bị lãng phí đó.”

“Khuôn mặt của tôi, thưa nữ hoàng, cần được che kín cho đến thời khắc thích hợp. Với sự cho phéo của người.”

Một làn sóng giận dữ lan truyền trong đám đông cùng những tiếng nguyền rủa vang lên đây đó. Mousesack cúi đầu, lẩm nhẩm gì đó rất khẽ. Geralt cảm nhận được không khí bị kích thích bởi phép thuật trong giây lát, làm tấm mề đay của anh rung lên. Calanthe nhìn thẳng vào Urcheon, nhịp ngón tay trên tay vịn.

“Thôi được. Ta chọn tin rằng động cơ cho hành động này của ngươi là đủ quan trọng. Nào – điều gì đã mang ngươi tới đây, Urcheon-không-dám-lộ-mặt?”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng. Nhưng tôi không thể chịu đựng được lời buộc tội về sự thiếu tôn trọng, tôi xin giải thích rằng nguyên nhân của việc này là một lời thề hiệp sĩ. Tôi không được phép để lộ khuôn mặt trước lúc nửa đêm.”

Calanthe nhấc tay lên tỏ vẻ chấp nhận lời giải thích. Urcheon tiến lên trước, bộ áo giáp đầy gai nhọn kêu leng keng.

“Mười lăm năm trước, chồng của người, vua Roegner bị lạc đường khi đang đi săn ở Erlenwald. Lang thang không lối thoát, ngài ấy rơi khỏi lưng ngựa vào một khe núi và bị gãy chân. Nằm dưới đó, tiếng kêu cứu của ngài chỉ được đáp lại bởi tiếng rít của lũ rắn và tiếng hú của ma sói đang tới gần. Đáng lẽ ngài ấy đã chết nếu không nhận được một sự cứu giúp.”

“Ta biết chuyện gì đã xảy ra,” nữ hoàng xác nhận. “Nếu ngươi đã biết chuyện đó thì ta đoán rằng ngươi chính là người đã cứu chồng ta.”

“Vâng. Chỉ nhờ có tôi mà đức vua có thể trở về bên người, nguyên vẹn và mạnh khỏe.”

“Ta biết ơn ngươi, Urcheon xứ Erlenwald. Nhưng có một sự thực là Roegner, người đàn ông của đời ta, đã rời khỏi thế giới này. Nói đi, nếu ngươi cho rằng sự trợ giúp đầy vụ lợi của ngươi không vi phạm lời thề hiệp sĩ, vậy ta có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào.”

“Nếu người đã biết rằng sự giúp đỡ của tôi không phải là không vụ lợi, vậy người cũng biết rằng tôi sẽ đến để nhận phần thưởng được hứa vì đã cứu mạng đức vua.”

“Ồ vậy ư?” Calanthe mỉm cười nhưng những tia lửa xanh bùng lên trong mắt bà. “Vậy là ngươi tìm thấy một người đàn ông bị thương mắc kẹt trong khe núi, không thể tự vệ, nằm giữa vòng vây của rắn rết và quái vật. Nhưng ngươi sẽ chỉ đưa tay ra khi người đó hứa hẹn về một phần thưởng. Và nếu người đó không muốn hoặc không thể hứa thì ngươi sẽ bỏ mặc ông ta ở đó, và cho đến tận hôm nay, ta cũng vẫn không biết được xương cốt của chồng mình đang nằm ở đâu. Thật cao quý làm sao. Hẳn là lúc đó ngươi đã hành động theo một lời thề đặc biệt hào hiệp.”

Tiếng xì xào to dần lên trong đại sảnh.

“Và hôm nay ngươi tới vì phần thưởng sao, Urcheon?”

Nữ hoàng nói tiếp với nụ cười báo hiệu điềm gở: “Sau mười lăm năm? Hẳn là ngươi đã tính số tiền lãi cho khoảng thời gian đó rồi nhỉ? Nhưng đây không phải là ngân hàng của người lùn. Ngươi nói Roegner đã hứa ban thưởng cho ngươi? Tốt thôi, nhưng giờ thì thật khó để ông ấy có thể trả nợ, có lẽ sẽ đơn giản hơn nếu ta gửi ngươi sang thế giới bên kia để cả hai cùng bàn bạc kĩ hơn về món nợ. Ta rất yêu chồng mình để có thể quên đi rằng ta đã có thể mất ông ấy từ mười lăm năm trước nếu ông ấy không chọn giao kèo với ngươi. Những ý nghĩ về điều đó gợi nên cảm giác khó chịu nhắm thẳng vào ngươi. Hỡi vị khách mang mặt nạ, chẳng nhẽ ngươi không nhận ra rằng ở đây, tại Cintra, trong lâu đài của ta, ngươi cũng vô vọng và cận kề cái chết như Roegner ở trong khe núi ngày ấy hay sao? Ngươi sẽ nói gì đây, phần thưởng mà ngươi muốn là gì, nếu ta có thể hứa cho ngươi còn sống mà rời khỏi đây?”

Tấm mề đay trên cổ Geralt rung lên. Witcher bắt gặp ánh mắt rõ ràng là khó chịu của Mousesack. Anh lắc khẽ đầu và nhướn mày dò hỏi. Thầy druid cũng lắc đầu rồi kín đáo hất bộ râu xoăn của mình về phía Urcheon. Geralt không dám chắc chắn.

“Thưa nữ hoàng, những lời nói của người được tính toán để làm tôi sợ hãi, để kích động sự giận dữ của các quý ông ngồi đây, và cả sự khinh miệt của con gái người, nàng Pavetta xinh đẹp. Nhưng dù sao đi nữa thì chúng đều không đúng sự thật. Và người biết rõ điều đó!”

“Ngươi dám buộc tội ta là kẻ dối trá à?”

“Thưa nữ hoàng, người biết rất rõ những gì đã xảy ra ở Erlanwald. Người biết Roegner đã thề rằng sẽ trao cho tôi bất cứ thứ gì tôi yêu cầu. Xin mời tất cả hãy làm chứng cho những gì tôi nói! Khi đức vua được giải cứu và gặp lại đoàn tùy tùng, ngài đã hỏi về phần thưởng và tôi đã trả lời. Tôi yêu cầu ngài ấy trao cho tôi thứ mà đức vua đã để lại ở nhà mà không hề hay biết hoặc mong chờ. Đức vua đã thề và khi trở về lâu đài, ngài ấy đã nhìn thấy vợ mình, Calanthe đang chuẩn bị sinh con. Đúng vậy, thưa nữ hoàng, tôi đã chờ đợi mười lăm năm và lãi suất phần thưởng của tôi lớn dần lên. Hôm nay, nhìn vào sự xinh đẹp của Pavetta để biết rằng sự chờ đợi là đáng giá! Thưa các quý ông và hiệp sĩ! Nhiều người trong số các vị đã tới Cintra để cầu hôn công chúa, nhưng đó chỉ là vô vọng. Từ ngày mà nàng được sinh ra, bởi sức mạnh của lời thề hoàng gia, Pavetta xinh đẹp đã thuộc về tôi!”

Một sự náo loạn nổ ra. Một vài vị khách hét lên, ai đó buông ra những lời thề độc, một số khác thì đấm mạnh xuống bàn. Wieldhill xứ Strept rút một con dao đang cắm trên đĩa thịt cừu nướng ra và vung vẩy nó. Crach an Craite cúi xuống cố bẻ gẫy một cái chân bàn.

Vissegerd hét lên: “Ngươi có bằng chứng gì không? Bằng chứng đâu?”

Urcheon giơ tay lên và nói: “Sắc mặt của nữ hoàng chính là bằng chứng xác đáng nhất.”

Pavetta vẫn ngồi bất động, không ngẩng đầu lên. Bầu không khí dần đặc quánh lại với thứ gì đó rất lạ. Miếng mề đay như muốn giật bung khỏi dây xích dưới tấm áo choàng. Nữ hoàng gọi một chú bé hầu lại và thì thầm một mệnh lệnh ngắn. Tuy không thể nghe rõ nhưng Geralt vẫn thấy khó hiểu với sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chú bé hầu và thực tế là mệnh lệnh đã phải được nhắc lại. Chú bé hầu chạy thẳng ra cửa.

Sự náo loạn vẫn tiếp tục trên bàn tiệc trong khi Eist Tuirseach quay sang nữ hoàng.

“Calanthe, những gì hắn nói là sự thật ư?”

Nữ hoàng lẩm bẩm qua kẽ răng: “Nếu thật thì sao?”

“Nếu những gì hắn nói là thật, vậy thì lời hứa phải được hoàn thành.”

“Vậy ư?”

Vị hiệp sĩ đáp lại một cách dứt khoát: “Hoặc tôi sẽ phải hiểu rằng người cũng xem nhẹ mọi lời hứa khác, kể cả những lời đã khắc sâu trong tâm trí tôi hay sao?”

Geralt thực sự ngạc nhiên khi thấy Calanthe đỏ mặt, cùng với những giọt nước mắt và đôi môi run rẩy. Quả thực là anh chưa từng nghĩ có thể thấy cảnh này.

“Eist, chuyện này khác…”

“Thật vậy sao?”

“Thằng chó đẻ!” Crach an Craite nhảy dựng lên. “Lần cuối cùng có một thằng ngu dám bảo ta đang làm một việc vô vọng thì nó đã bị kẹp nát bởi lũ cua dưới đáy vịnh Allenker! Ta không giương buồm từ Skellige tới đây để trở về tay không! Mang thanh kiếm của ta lại đây và cho cả thằng ngu kia nữa! Chúng ta sẽ xem ai…”

“Im miệng lại đi, Crach.” Eist ngắt lời gã, đặt hai tay lên bàn. “Draig Bon-Dhu! Ta yêu cầu ngươi chịu trách nhiệm kiềm chế hành vi của cậu ta!”

“Vậy ngài có định bắt tôi im lặng luôn không, Tuirseach?” Rainfarn xứ Attre đứng dậy quát lớn. “Ai dám ngăn cản tôi dùng máu để rửa sạch sự sỉ nhục dành cho chủ nhân của tôi và Windhalm - con trai của ngài, người duy nhất xứng đáng với công chúa Pavetta. Mang kiếm lại đây! Tôi sẽ cho gã Urcheon này thấy người xứ Attre rửa nhục như thế nào! Ta thách kẻ nào có thể ngăn ta lại đấy!”

Eist Tuirseach bình tĩnh nói. “Tôi tôn trọng hành động của ngài. Nhưng chẳng phải là rất không phù hợp khi bắt đầu một trận thách đấu mà không có sự cho phép của chủ nhà hay sao. Đây là đại sảnh của hoàng cung Cintra hay chỉ là một quán rượu nơi mà ai cũng có thể đấm vào mặt kẻ khác nếu thích?”

Mọi người lại bắt đầu la hét và chửi rủa. Nhưng tất cả bỗng im bặt bởi một tiếng gầm cuồng nộ của một con bò rừng.

Coodcoodak hắng giọng và đứng dậy: “Eist đã nhầm. Đây không hề giống một quán rượu. Nó giống như là một vườn thú hơn nhiều, rất hợp cho một con bò rừng. Thưa Calanthe cao quý, xin phép cho tôi được trình bày ý kiến của mình.”

“Lời thề của vua Roeger…” Urcheon vừa mở lời thì nữ hoàng đã gõ chiếc cốc vàng của mình xuống bàn ra hiệu cho anh ta im lặng.

“Lời thề của Roegner có ý nghĩa với ta cũng chỉ như đợt tuyết rơi năm ngoái. Còn với ngươi, Urcheon, ta vẫn chưa quyết định nên cho phép Crach hoặc Rainfarn được gặp người ở bên ngoài sảnh, hay đơn giản là treo cổ ngươi lên. Ngươi sẽ tác động rất lớn đến quyết định của ta bằng cách ngắt lời đấy.”

Geralt quan sát một vòng đại sảnh dù vẫn đang bị làm phiền bởi tấm mề đay rung liên tục. Bất chợt anh nhìn thấy đôi mắt xanh như ngọc lục bảo của Pavetta. Công chúa không còn giấu chúng sau hàng mi dài nữa, nàng liếc nhìn Mousesack và Geralt, bỏ qua những người khác. Mousesack thì đang cúi thấp, vặn vẹo người và lẩm nhẩm gì đó.

Coodcoodak vẫn đứng yên, hắng giọng đầy ẩn ý.

“Nói đi, nhưng ngắn gọn thôi.”

“Tuân lệnh, thưa nữ hoàng. Quả thực là vị hiệp sĩ Urcheon xứ Erlenwald đây đã đưa ra một yêu cầu lạ lùng với vua Roegner, một phần thưởng lạ lùng. Nhưng xin đừng giả vờ rằng chúng ta chưa từng nghe về những yêu cầu như vậy, tuân theo luật của sự bất ngờ, một bộ luật cổ xưa như chính loài người vậy. Đó là cái giá mà một người đàn ông cứu mạng người khác có thể yêu cầu, một mong muốn tưởng chừng như là không thể. “Ngài sẽ trao cho tôi thứ đầu tiên chào đón ngài ở nhà.” Đó có thể là một chú chó, một người lính gác cửa, thậm chí là bà mẹ vợ đang nôn nóng chờ chàng con rể trở về. Hoặc: “Ngài sẽ trao cho tôi thứ ngài gặp ở nhà mà không mong đợi.” Sau một hành trình dài, thưa các quý ngài, và sự trở về bất ngờ, đó có thể là gã tình nhân trên giường người vợ. Nhưng đôi khi đó lại là một đứa trẻ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh.”

“Ngắn gọn thôi, Coodcoodak.” Calanthe nhíu mày.

“Như người mong muốn! Người chưa từng nghe nói về những đứa trẻ được đánh dấu bởi số phận hay sao? Chẳng phải người anh hùng huyền thoại, Zatret Voruta, đã được trao cho những người lùn từ khi còn nhỏ bởi vì là người đầu tiên mà cha anh ta gặp khi trở về? Và Mad Dei, người đã yêu cầu một lữ khách trao cho ông ta thứ người đó để lại ở nhà mà không hề hay biết? Sự ngạc nhiên đó chính là Supree lừng danh, người về sau đã giải thoát Mad Dei khỏi lời nguyền đang đè nặng. Và hãy nhớ tới Zivelena, người đã trở thành nữ hoàng xứ Metinna với sự giúp đỡ của một gnome tên là Rumplestelt, đổi lại là lời hứa trao đi đứa con đầu lòng. Zivelena đã không giữ lời khi Rumplestelt tới để nhận phần thưởng. Bà ta sử dụng phép thuật để xua đuổi ân nhân của mình. Không lâu sau đó, cả bà ta lẫn đứa con đều chết vì bệnh dịch. Người không thể đánh bạc với định mệnh mà không bị trừng phạt!”

Calanthe nhăn mặt nói: “Không cần phải cảnh báo ta như vậy, Coodcoodak. Đã sắp nửa đêm, thời gian của những bóng ma. Liệu ngươi có thể nhớ thêm được truyền thuyết gì từ tuổi thơ khó khăn của mình nữa không? Nếu không thì ngồi xuống đi.”

“Thưa nữ hoàng, tôi xin phép được tiếp tục đứng. Tôi xin nhắc tất cả mọi người ở đây về một truyền thuyết khác. Đó là một truyền thuyết xưa cũ mà hẳn là ai trong chúng ta cũng được nghe trong tuổi thơ khó khăn của mình. Trong truyền thuyết đó, các vị vua giữ đúng lời hứa của mình. Và chúng ta, những chư hầu được liên kết quanh nhà vua bởi những ngôn từ của hoàng gia: hiệp ước, lên minh, đặc quyền và những thái ấp, dựa trên nền tảng vững chắc đó. Còn bây giờ? Liệu chúng ta đang nghi ngờ tất cả những điều đó sao? Nghi ngờ tính bất khả xâm phạm của nhưng lời mà nhà vua đã nói?”

Rainfarn xứ Attre la lên: “Ngươi đứng về bên nào hả Coodcoodak?”

“Im lặng! Để ông ta nói tiếp!”

“Con gà này bị điên rồi, sao hắn dám xúc phạm nữ hoàng!”

“Nam tước xứ Tigg nói đúng!”

Calanthe bỗng đứng dậy và nói: “Im lặng! Cứ để ông ta nói hết đã.”

Coodcoodak cúi người: “Xin cảm ơn nữ hoàng. Nhưng tôi đã nói xong rồi.”

Sự im lặng bao trùm, còn Calanthe thì vẫn đứng. Geralt nghĩ hẳn là không ai ngoài anh nhận ra cánh tay của nữ hoàng đã khẽ run lên khi lau trán.

“Thưa các quý ngài, các vị xứng đáng được nhận lời giải thích. Đúng, gã Urcheon này… đã nói sự thật. Roegner đã thề sẽ trao cho hắn thứ mà ông ấy không mong đợi. Ông ấy chỉ thú thực với ta ngay trước lúc qua đời, bởi vì ông ấy biết những gì ta có thể làm nếu biết được sự thật sớm hơn. Ông ấy biết những gì mà một người mẹ - với đầy đủ khả năng trong tay - trong tình huống đó có thể làm một cách thiếu thận trọng.”

Các hiệp sĩ và quý tộc vẫn yên lặng, Urcheon đứng bất động như một ngọn giáo sắt.

“Coodcoodak đã nhắc ta rằng ta không chỉ là một người mẹ mà còn là nữ hoàng. Rất tốt. Vậy thì với tư cách của một nữ hoàng, ta sẽ triệu tập một hội đồng vào ngày mai. Cintra không phải là một quốc gia độc tài. Hội đồng sẽ xem xét liệu lời thề của một vị vua đã qua đời có thể quyết định người thừa kế ngai vàng hay không. Chúng ta sẽ quyết định Pavetta và ngai vàng của Cintra sẽ được trao vào tay một kẻ lạ mặt, hay phục vụ cho nhu cầu của vương quốc.”

Calanthe ngừng lại một lát, nhìn xéo về phía Geralt rồi nói tiếp: “Và với những hiệp sĩ cao quý đã đến Cintra với hy vọng có được tình yêu của công chúa… Ta chỉ có thể bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc về sự ô nhục thiếu tôn trọng mà các vị đã phải chịu đựng. Ta sẽ không đổ lỗi cho ai hết.”

Giữa đủ thứ tiếng ồn ào của các vị khách, gã witcher vẫn nghe ra được tiếng nói của Eist Tuirseach.

“Nhân danh tất cả các vị thần của biển cả, điều này là không phù hợp. Nó sẽ khiến cho máu phải đổ. Calanthe, người đang khiến tất cả đối đầu với nhau.”

“Hãy yên lặng, Eist, bởi vì ta sắp nổi giận rồi đấy.”

Đôi mắt đen của Mousesack lóe lên trong một ánh nhìn ra hiệu về phía Rainfarn xứ Attre, vị hiệp sĩ với khuôn mặt buồn rầu đang chuẩn bị đứng lên. Geralt ngay lập tức có phản ứng, anh đứng bật dậy trước.

“Có lẽ nó sẽ được chứng minh mà không cần phải triệu tập hội đồng.”

Tất cả cùng im lặng nhìn anh một cách ngạc nhiên. Geralt cảm nhận được đôi mắt xanh lục bảo của Pavetta lẫn ánh mắt từ sau tấm che màu đen của Urcheon đang chiếu thẳng vào mình. Ma lực cuộn trào như những đợt sóng và dần đặc lại trong không khí. Anh biết Mousesack cũng nhìn thấy chúng. Và anh cũng biết rằng không còn ai khác nhìn thấy được nữa.

Anh bĩnh tĩnh nói: “Tôi nói rằng việc triệu tập hội đồng là không cần thiết. Cậu hiểu ý tôi, đúng không Urcheon xứ Erlenwald?”

Urcheon bước lên hai bước và nói: “Tôi hiểu. Chỉ có một thằng ngốc mới không hiểu. Tôi đã nghe thấy những gì mà Calanthe cao quý và nhân từ nói. Nữ hoàng hẳn đã tìm được một cách tuyệt vời để xử lý vấn đề. Tôi chấp nhận lời thách đấu của ngài, vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên!”

Geralt đáp: “Tôi không yêu cầu thách đấu với cậu. Tôi cũng không có ý định đó, Urcheon xứ Erlenwald ạ.”

Calanthe quên mất cả cái tên giả của witcher: “Geralt, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta!”

“Hay của ta nữa!” Rainfarn nói bồi theo. Crach an Craite gầm gừ khiến Eist Tuirseach phải dứ nắm đấm của mình vào mặt gã. Vậy mà Crach còn gầm gừ lớn hơn.

“Mọi người hãy nghe đây. Nam tước xứ Tigg đã kể cho chúng ta nghe về một anh hùng nổi tiếng, người đã bị đưa đi khỏi vòng tay của cha mẹ bởi sức mạnh của lời thề giống hệt như lời thề của vua Roegner với Urcheon. Nhưng tại sao lại có người muốn một lời thề như vậy? Cậu biết câu trả lời chứ, Urcheon xứ Erlenwald. Lời thề này sẽ tạo ra một mối liên hệ đầy quyền năng và không thể chia cắt giữa người yêu cầu lời thề và mục tiêu của nó, đứa trẻ của sự bất ngờ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh cho những điều phi thường, giữ một vai trò quan trọng đến không tưởng trong cuộc đời của kẻ mà số mệnh đã ràng buộc họ lại với nhau. Đó chính là lý do mà hôm nay cậu yêu cầu phần thưởng của mình. Đó không phải là ngai vàng của Cintra. Cậu chỉ muốn có công chúa.”

“Chính xác như những gì ngài nói, thưa vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên.” Urcheon cười lớn. “Đó chính xác là thứ mà tôi yêu cầu! Hãy trao cho tôi người con gái là định mệnh của tôi!”

“Điều đó sẽ được chứng minh ngay thôi.”

“Ngài dám nghi ngờ ư? Chẳng phải nữ hoàng đã xác nhận những lời tôi nói là thật? Và ngài cũng đã nói thế đấy thôi?”

“Phải. Bởi vì cậu đã không nói hết mọi thứ. Vua Roegner hiểu rõ sức mạnh của Luật bất ngờ và trọng lượng của lời thề. Nhưng đức vua vẫn thề bởi vì ngài ấy biết rằng luật lệ có sức mạnh để bảo vệ những lời thề quan trọng như thế, đảm bảo rằng chúng chỉ được hoàn thành khi được xác nhận bởi sức mạnh của số mệnh. Vì thế, tôi tuyên bố, Urcheon, cậu chưa hề có quyền gì với công chúa. Cậu chỉ có thể có được nàng khi…”

“Khi nào?”

“Khi chính công chúa đồng ý đi cùng cậu. Đó chính là điều kiện của Luật bất ngờ. Chính đứa trẻ, chứ không phải cha mẹ nó, đồng ý xác nhận lời thề, có như vậy mới chứng minh được rằng đứa trẻ được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh. Đó là lý do mà cậu quay lại sau mười lăm năm, và cũng là điều kiện mà vua Roegner đưa ra khi thề.”

“Ngươi là ai?”

“Tôi là Geralt xứ Rivia.”

“Ngươi là ai, Geralt xứ Rivia, mà dám nhận mình là một chuyên gia về luật lệ?”

Chất giọng khàn của Mousesack vang lên: “Anh ta biết rõ về Luật bất ngờ hơn bất cứ ai, bởi vì nó đã từng được áp dụng trên chính anh ta. Số mệnh đưa anh ta rời khỏi gia đình bởi vì anh ta chính là điều mà người cha không mong đợi khi về nhà. Và bởi sức mạnh của số mệnh, anh ta đã trở thành người như lúc này.”

“Vậy đó là gì?’

“Một witcher.”

Trong sự im lặng bao trùm, tiếng chuông trên vọng gác bỗng vang vọng, báo hiệu thời khắc nửa đêm bằng giai điệu buồn tẻ. Tất cả đều rùng mình và ngẩng đầu lên. Mousesack nhìn Geralt một cách ngạc nhiên. Nhưng Urcheon mới là người bộc lộ sự nao núng đáng chú ý với những bước chân không thoải mái. Hai bàn tay bọc giáp buông thõng xuống, chiếc mũ sắt lắc lư bất ổn.

Thứ ma lực không tên kỳ lạ bất chợt dày lên, lấp đầy đại sảnh như một làn sương.

Calanthe nói: “Đúng vậy, đây là Geralt, một witcher. Một công việc xứng đáng được tôn trọng. Anh ta đã tự hy sinh bản thân để bảo vệ chúng ta khỏi lũ quái vật và ác mộng trong đêm. Anh ta tiêu diệt những thứ ghê tởm ẩn mình trong những khu rừng và khe núi. Và cả những thứ dám cả gan lẻn vào ngôi nhà của chúng ta.”

Urcheon vẫn im lặng.

Nữ hoàng giơ tay lên và nói tiếp: “Vậy nên, hãy để điều luật được hoàn thành, hãy để lời thề mà ngươi, Urcheon xứ Erlenwald, yêu cầu được hoàn thành. Bây giờ đã là nửa đêm, lời thề không còn ngăn cản ngươi nữa. Hãy bỏ tấm che mặt ra. Trước khi con gái ta tuyên bố ý muốn của mình, trước khi nó quyết định số mệnh của bản thân, hãy để nó nhìn thấy mặt ngươi. Và chúng ta cũng đều muốn nhìn rõ mặt ngươi.”

Urcheon xứ Erlenwald chậm rãi nâng cánh tay bọc giáp của mình lên gỡ chiếc mũ sắt ra rồi ném nó xuống đất. Vài người hét lên, ai đó buông lời chửi thề, vài người khác rít lên như tiếng còi. Trên khuôn mặt nữ hoàng xuất hiện một nụ cười rất độc ác. Nụ cười độc ác của chiến thắng.

Bên trên tấm giáp ngực rộng hình bán nguyệt là đôi mắt đen tròn lồi hẳn ra. Hai con mắt được ngăn cách bởi cái mõm bẹt và dài lởm chởm lông đỏ và những cái răng nanh sắc nhọn. Đầu và cổ Urcheon phủ đầy những sợi lông ngắn màu xám.

“Đây là diện mạo của tôi, điều mà người biết rõ. Hẳn là vua Roegner cũng đã miêu tả tôi khi kể cho người nghe về lời thề của mình. Bất chấp khuôn mặt này, vua Roegner vẫn thề lời thề của Luật bất ngờ. Người đã chuẩn bị kỹ càng cho chuyến viếng thăm của tôi, thưa nữ hoàng. Những chư hầu của Cintra đã chỉ ra sự đáng khinh của người khi từ chối thực hiện lời thề của vua Roegner. Khi thất bại trong việc tìm kiếm một người cầu hôn khác, người vẫn còn có một gã witcher để giết người ngay trong tay. Và cuối cùng là sự lừa gạt thấp hèn. Người muốn làm tôi bẽ mặt, nhưng người thừa biết rằng người chỉ đang tự làm bẽ mặt mình mà thôi.”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng dậy và chống tay vào hông. “Hãy kết thúc chuyện này tại đây. Pavetta! Con đã thấy rõ kẻ đang đứng trước mặt con. Theo đúng như quy định của Luật bất ngờ và những phong tục cổ xưa, quyền quyết định là của con. Hãy trả lời, và chỉ một từ là đủ. Có, và con sẽ trở thành chiến lợi phẩm của con quái vật này. Không, và hắn sẽ không bao giờ có thể xuất hiện trước mặt con nữa.”

Ma lực rung động trong đại sảnh ép chặt lên thái dương và kêu vo vo trong tai Geralt. Witcher nhìn vào những ngón tay đang nắm chặt mép bàn của Mousesack. Những mẩu vụn bánh mì trên bàn lại di chuyển như những con kiến, tụ tập lại thành một từ duy nhất: CẨN THẬN!

“Pavetta!” Calanthe nhắc lại. “Trả lời đi. Liệu con có chọn đi theo sinh vật này?”

Pavetta ngẩng đầu lên. “Có.”

Ma lực trong đại sảnh vang vọng đáp lời nàng. Không một ai phát ra dù chỉ là một thanh âm nhỏ nhất.

Calanthe từ từ đổ gục xuống ngai vàng, khuôn mặt bà hoàn toàn đờ đẫn.

“Tất cả đã nghe rồi đấy. Cả người nữa, thưa nữ hoàng. Và ngươi, witcher, tên giết mướn xảo trá. Quyền lợi của tôi đã được xác nhận. Sự thật và số mệnh đã chiến thắng sự dối trá và lươn lẹo. Người còn gì nữa đây, hỡi nữ hoàng cao quý?”

Không ai đáp lời. Đám lông trên mặt Urcheon xù lên, gã nói tiếp: “Tôi và Pavetta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng tôi sẽ không từ chối một vinh hạnh nhỏ của mình. Đó chính là người, Calanthe, sẽ dẫn con gái mình đến với tôi và đặt đôi tay của nàng vào tay tôi.”

Calanthe chậm rãi quay sang nhìn witcher. Ánh mắt của bà biểu đạt một mệnh lệnh nhưng Geralt không nhúc nhích, cảm giác được ma lực ngưng tụ trong không khí đang tập trung vào người anh. Chỉ duy nhất vào anh. Giờ thì anh đã hiểu. Đôi mắt nữ hoàng híp lại, đôi môi run lên…

Crach an Craite đứng bật dậy và quát lớn: “Cái quỷ gì chứ? Công chúa Pavetta và cái thứ lông lá hôi hám này ư?”

Rainfarn nói theo: “Vậy mà tôi đã từng muốn quyết đấu như một hiệp sĩ với thứ quái vật này sao? Hãy để hắn cho lũ chó! Thả chó ra đi!”

Calanthe hô lớn: “Lính đâu!”

Mọi thứ diễn ra gần như cùng một lúc. Crach an Craite chộp lấy một con dao trên bàn và đạp văng chiếc ghế của mình ra. Tuân theo mệnh lệnh của Eist, Draig Bon-Dhu vung tay giáng môt cú thật lực vào đầu gã bằng cây kèn túi của mình. Crach gục xuống bàn, nằm giữa đĩa cá tầm sốt và những miếng xương sườn của món lợn nướng. Rainfarn rút một cây dao găm từ trong ống tay áo ra và nhảy về phía Urcheon. Coodcoodak giơ chân đá chiếc ghế mà Rainfarn nhảy tới, và chỉ một khoảnh khắc trì hoãn đó là đủ - Urcheon làm một động tác giả rồi tống một cú thôi sơn khiến Rainfarn phải khuỵu xuống. Coodcoodak định vồ lấy con dao găm nhưng bị hoàng tử Windhalm ôm dính và cản lại.

Một đội lính canh được vũ trang bằng giáo và móc câu chạy vào từ cửa chính. Calanthe đứng thẳng người với vẻ giận dữ, ra hiệu cho đám lính tấn công Urcheon. Pavetta bắt đầu rú lên còn Eist thì chửi thề. Mọi người nhảy dựng lên dù chẳng biết phải làm gì.

Nữ hoàng hét lên: “Giết hắn!”

Urcheon gầm gừ giận dữ, nhe những chiếc răng nanh sắc nhọn ra đối mặt với đám lính. Tuy trong tay không có vũ khí nhưng áo giáp thì phủ đầy gai nhọn, giúp gã có thể đánh văng được móc câu. Dẫu vậy Urcheon vẫn bị đẩy lùi, thẳng về phía Rainfarn, vừa đúng lúc vị hiệp sĩ xứ Attre đứng dậy để giữ chặt lấy gã. Urcheon gầm lên, vung khuỷu tay bọc giáp lên đẩy lệch nhát đâm nhắm vào đầu mình, lưỡi dao của Rainfarn trượt xuống miếng giáp ngực.

Đám lính gác chéo cán các cây giáo trong tay, khóa chặt Urcheon vào một ống khói được chạm trổ. Rainfarn tìm thấy một khe hở của bộ giáp gai và đâm thẳng lưỡi dao vao đó. Urcheon đau đớn cuộn tròn người lại.

“Dunyyyyyyy!” Pavetta rú lên.

Với thanh kiếm trong tay, gã witcher nhảy lên bàn và lao thẳng vào đám đánh nhau hỗn loạn. Anh biết mình không có nhiều thời gian. Tiếng kêu thét của Pavetta nghe càng lúc càng không bình thường. Rainfarn lại vung cây dao găm lên để đâm thêm một nhát nữa.

Geralt vung kiếm nhảy vào đám đông. Rainfarn thét lên rồi lảo đảo tựa người vào tường. Witcher xoay tròn người và chém vào tên lính đang cố găm mũi giáo vào khoảng hở giữa tấm giáp ngực và hạ bộ của Urcheon. Tên lính đổ gục xuống sàn, chiếc mũ sắt rơi ra.

Có thêm nhiều lính gác đang chạy vào từ cửa chính.

“Điều này là không đúng!” Eist Tuirseach gầm lên. Ông túm lấy một cái ghế, đạp tan những đồ vật vướng víu cản chân trên sàn nhà bằng một sức mạnh khủng khiếp, và với những gì còn lại trong tay, ông lao mình vào những kẻ đang tiến về phía Urcheon.

Urcheon bị hai tên lính cầm móc câu móc trúng cùng lúc, gã đổ gục xuống và bị kéo lê trên sàn. Tên lính thứ ba đang giơ cao cây giáo để đâm xuống thì bị Geralt đâm mũi kiếm vào thái dương. Hai tên lính vội vứt móc câu trong tay xuống đất rồi lùi lại, trong khi những kẻ tiến vào từ cửa chính bị chặn lại bởi Eist, vị hiệp sĩ xứ Skellige vung phần còn lại của chiếc ghế trong tay như người anh hùng huyền thoại Zatreta Voruta múa thanh kiếm ma thuật Balmur.

Tiếng thét của Pavetta đạt tới một cao độ không tưởng rồi bất thình lình vỡ ra. Geralt cảm nhận được điều gì sắp xảy ra, anh ngã người xuống sàn nhà, chờ đợi một tia sáng xanh lóe lên. Cảm giác đau đớn bùng lên trong tai, nghe như một tiếng vỡ khủng khiếp và tiếng than khóc kinh hoàng phát ra từ vô số cổ họng. Và sau đó chỉ còn tiếng khóc đều đều và rung động của nàng công chúa.

Chiếc bàn lớn bị nhấc lên và quay tròn, đĩa và thức ăn bị ném bay đi. Những chiếc ghế bay vòng vòng xung quanh đại sảnh rồi đập vào tường. Thảm và rèm treo bay phần phật, tạo ra những đám mây bụi. Tiếng cán giáo gãy vỡ khô khốc như những que củi vang lên từ phía lối vào.

Chiếc ngai vàng với Calanthe đang ngồi trên đó bị hất văng lên không, đập mạnh vào tường, vỡ vụn. Nữ hoàng rơi xuống sàn như một con búp bê rách tả tơi. Eist Tuirseach lao tới và ôm lấy nữ hoàng vào ngực, che chở cho Calanthe khỏi những mảnh vỡ đang rơi rào rào bằng chính cơ thể mình.

Geralt nắm chặt chiếc mề đay sói trong tay, trườn nhanh về phía Mousesack. Thầy druid lúc này đang vung cây trượng ngắn bằng gỗ táo gai với một cái hộp sọ chuột gắn trên chóp. Trên bức tường sau lưng thầy druid là tấm thảm thêu cảnh cuộc bao vây pháo đài Ortagar, ngọn lửa trong bức tranh cháy như một ngọn lửa thực sự.

Pavetta xoay vòng tròn, cô quất mạnh vào mọi thứ và mọi người trong đại sảnh bằng tiếng khóc của mình như một cây roi da. Bất kỳ ai cố gắng đứng dậy đều bị đánh bay về phía những bức tướng. Một chiếc âu đựng nước xốt khổng lồ hình con thuyền nhiều mái chèo bay vèo qua mặt Geralt rồi đánh gục vị quý tộc với cái tên khó nhớ dù ông ta đã cố tránh nó. Thạch cao rơi lả tả, chiếc bàn vẫn quay tròn dưới trần nhà. Crach an Craite ngã sóng xoài trên đó, gã văng ra những câu chửi thề.

Geralt tới được chỗ Mousesack và cả hai cùng nấp sau một đống hỗn độn được đắp lên bởi thân thể của gã Fodcat xứ Strept, một thùng bia, một cái ghế, thêm cả Drogodar và cây đàn luýt nữa.

“Đó là thứ ma lực tinh khiết và nguyên bản!” thầy druid hét lên giữa những tiếng loảng xoảng ầm ĩ. “Cô bé không khống chế được nó!”

“Tôi biết!” Geralt hét lên đáp lại. Một con gà lôi nướng bỗng rơi từ trên không xuống, đập vào lưng witcher.

“Chúng ta cần khống chế cô ấy lại! Những bức tường bắt đầu nứt ra rồi!”

“Tôi thấy rồi!”

“Sẵn sàng chưa?”

“Rồi!”

“Một! Hai! Ba!”

Họ gần như đồng thời đánh trúng. Geralt dùng dấu Aard còn Mousesack thì tung ra một lời nguyền ba cấp khủng khiếp đủ mạnh để nung chảy sàn nhà. Chiếc ghế mà công chúa đang đứng tan nát thành vô số mảnh vụn, nhưng rồi họ nhận ra Pavetta đã kịp treo mình trong một qua cầu trong suốt màu xanh. Không ngừng la hét, cô quay đầu nhìn thẳng vào họ, khuôn mặt nhăn lại đầy hung ác.

Mousesack gầm lên: “Cái quỷ gì…”

Geralt cuộn người lại và hét lên: “Cẩn thận! Chặn cô ta lại, Mousesack, nếu không tất cả chúng ta sẽ tiêu đời.”

Chiếc bàn rơi mạnh xuống sàn, vỡ tan. Crach an Craite, người đang nằm bẹp trên bàn bị hất tung lên. Một cơn mưa thủy tinh, đĩa và thức ăn rơi loảng xoảng. Các gờ tường nứt vỡ, rung lên như sấm. Cả lâu đài như trong một trận động đất.

“Hỏng rồi!” Mousesack gào lên, nhắm cây trượng về phía công chúa. “Toàn bộ ma lực sắp đổ sập xuống chúng ta rồi!”

Geralt vung kiếm đánh bay một cái chĩa đôi khổng lồ đang phi vào người thầy druid.

“Chặn nó lại, Mousesack!”

Đôi mắt xanh như ngọc lục bảo phóng ra hai tia chớp xanh. Cả hai cuộn người né tránh dòng xoáy ma lực cùng với vô số mảnh vụn thủy tinh, gốm, đĩa, chân nến, xương… đang đổ xuống đầu. Thậm chí cả Haxo cũng bay qua đầu họ. Một cái đầu cá chép luộc đập trúng ngực Geralt, ngay giữa tấm gia huy Fourhorn.

Giữa tiếng Mousesack đọc lời nguyền, giữa tiếng la hét của những người bị thương và tiếng khóc của Pavetta, Geralt bỗng nghe thấy một thứ âm thanh khủng khiếp nhất.

Coodcoodak quỳ gối, hai tay xiết chặt cây kèn túi của Draig Bon-Dhu, đầu ngửa ra sau, tiếng hét của ngài nam tước thậm chí còn đè lên âm thanh quái dị đang phát ra từ cây đàn. Than khóc và gầm rú, ồn ào và rền rĩ, oang oang và quang quác, đó là một bản hợp âm của vô số sinh vật có tên lẫn không tên, hoang dã hay đã được thuần hóa, tưởng tượng và thực tế.

Pavetta bất ngờ im lặng, há hốc miệng nhìn vào ngài nam tước. Luồng ma lực bất ngờ dịu xuống.

Mousesack vung cây trượng lên và hét: “Chính là lúc này, witcher!”

Họ đánh trúng. Quả cầu màu xanh bao quanh công chúa nổ tung như bong bóng xà phòng và thứ ma lực đang gầm rú trong đại sảnh lập tức bị hút vào chân không. Pavetta rơi xuống sàn và khóc.

Hỗn loạn qua đi, một khoảnh khắc im lặng xuất hiện trong tai họ. Sau đó, một cách đầy khó nhọc, những giọng nói bắt đầu vang lên từ dưới những đống đổ nát và mảnh vỡ của đồ đạc.

Crach an Craite vừa nhổ máu trong miệng ra qua đôi môi dập nát vừa chửi: “Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an cuach.”

“Bình tĩnh đi Crach.” Mousesack vừa nói vừa giũ bột kiều mạch dính trên áo.

Eist Tuirseach vừa nói vừa hôn lên má nữ hoàng: “Calanthe. Tình yêu của tôi. Calanthe của tôi.”

Nữ hoàng mở mắt ra, nhưng không cố thoát ra khỏi vòng tay của vị hiệp sĩ xứ Skellige.

“Eist. Mọi người đang nhìn đấy.”

“Cứ để họ nhìn.”

Nguyên soái Vissegerd đứng dậy và hỏi: “Ai đó có thể giải thích chuyện gì vừa xảy ra không?”

Gã witcher đáp lại: “Không.”

“Tôi cần bác sĩ!” Windhalm xứ Attre đỡ lấy Rainfarn, hét lên chói tai.

“Nước!” Wieldhill, một trong ba anh em đến từ Strept vừa hô vừa dùng áo khoác dập lửa trên một tấm thảm. “Nước, mau lên!”

“Và cả bia nữa!” tiếng Coodcoodak vang lên.

Một vài hiệp sĩ, những người còn có thể đứng được, cố gắng đỡ Pavetta dậy, nhưng cô gái đẩy tay họ ra rồi tự mình đứng lên, loạng choạng đi về phía lò sưởi. Ở đó, Urcheon đang ngồi tựa lưng vào tường, cố gắng gỡ bỏ tấm giáp dính đầy máu trên người.

Mousesack nhìn đôi trẻ, khịt mũi nói: “Đám trẻ ngày nay, chúng bắt đầu quá sớm! Trong đầu chúng chỉ có duy nhất một thứ.”

“Là thứ gì?”

“Anh bạn không biết à, witcher, rằng một trinh nữ, người vẫn còn trong trắng, sẽ không thể sử dụng được phép thuật?”

“Quỷ tha ma bắt cái trinh tiết ấy đi. Cô bé có món quà đó từ đâu vậy? Cả Calanthe lẫn Roegner đều không phải là pháp sư.”

“Công chúa được thừa hưởng nó, thứ đã biến mất trong một thế hệ. Ta không nhầm đâu. Bà của Pavetta là Adalia có thể nâng cả cây cầu ngoài cổng thành chỉ bằng một cái nhíu mày. Này, nhìn đi Geralt! Đó chưa phải là tất cả của cô ấy đâu!”

Calanthe, được đỡ bởi Eist Tuirseach, ra hiệu cho lính gác bắt giữ Urcheon. Geralt và Mousesack lao nhanh tới, nhưng điều đó là không cần thiết. Đám lính bất ngờ lùi lại vội vã với những tiếng lẩm bẩm hoảng hốt.

Cái mõm quái dị của Urcheon mềm xuống, những nét viền mờ đi. Đám gai và lông cứng biến thành mái tóc đen cuộn sóng và bộ râu bao quanh khuôn mặt nam tính góc cạnh, nổi bật với cái mũi lớn.

“Cái gì…” Eist Tuirseach nói lắp bắp. “Đây là ai? Urcheon?”

Pavetta nói khẽ: “Duny.”

Calanthe quay mặt đi với đôi môi mím chặt.

Eist lẩm bẩm: “Bị nguyền rủa ư? Nhưng vì sao…”

Geralt nói: “Bây giờ mới đúng là nửa đêm. Vì một sai sót nào đó mà tiếng chuông đã vang lên sớm hơn bình thường. Đúng không, Calanthe?”

“Đúng, đúng.” Người đàn ông được gọi tên là Duny trả lời thay cho nữ hoàng, người dường như không có ý định đáp lời. “Nhưng có lẽ thay vì đứng đó nói chuyện, ai đó hãy giúp tôi xử lý bộ giáp và gọi bác sĩ được không. Thằng điên Rainfarn ấy đã đâm thủng sườn tôi rồi.”

Mousesack giơ cây trượng của mình lên và nói: “Chúng ta cần một bác sĩ để làm gì?”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng thẳng dậy và ngẩng cao đầu. “Thế là đủ rồi. Sau khi tất cả đã được dọn dẹp xong, chúng ta sẽ gặp nhau trong phòng của ta. Eist, Pavetta, Mousesack, Geralt và ngươi…Duny. Mousesack?”

“Vâng, thưa nữ hoàng.”

“Cây trượng của ngươi…Ta bị thương nhẹ vùng xương sống.”

“Xin tuân lệnh, thưa nữ hoàng.”

***

Dunny xoa thái dương rồi nói: “Một lời nguyền từ khi được sinh ra. Tôi không hề biết nguyên nhân của nó, hay kẻ nào đã thực hiện. Từ nửa đêm đến bình minh là người bình thường, còn từ bình minh…mọi người đều đã thấy rồi. Akerspaark, cha tôi muốn che giấu điều này. Người dân ở Maecht rất mê tín, bùa chú và những lời nguyền rủa xuất hiện trong hoàng gia có thể bị coi là bằng chứng cho sự sụp đổ của triều đình. Một hiệp sĩ của cha tôi đã đưa tôi đi. Hai người chúng tôi đi khắp nơi như một hiệp sĩ lang thang và người hầu cận. Sau khi ông ấy qua đời thì hành trình vô định chỉ còn lại mình tôi. Một ai đó mà tôi không nhớ được tên đã nói rằng một “đứa trẻ bất ngờ” có thể giải được lời nguyền. Không lâu sau đó, tôi gặp Roegner. Phần còn lại thì mọi người đã biết.”

“Phần còn lại chúng ta đã biết, hoặc có thể đoán ra.” Calanthe gật đầu. “Nhưng đặc biệt là ngươi đã không đợi đủ mười lăm năm như đã thỏa thuận với Roegner mà tìm tới con gái của ta từ trước đó. Pavetta! Từ khi nào?”

Nàng công chúa cúi thấp đầu và giơ một ngón tay lên.

“Ra thế đấy, cô phù thủy nhỏ. Ngay dưới mũi ta! Hãy đợi đến khi ta tìm ra kẻ nào đã để cho hẳn lẻn vào lâu đài hàng đêm! Cả đám thị nữ nữa chứ! Khốn kiếp! Bây giờ mẹ nên làm gì với con đây?”

“Calanthe…” Eist mở lời.

“Từ từ đã, Tuirseach, tôi vẫn chưa nói xong. Duny, vấn đề đã trở nên rất rắc rối. Ngươi đã ở bên Pavetta cả năm trời, và sao nào? Không có gì cả. Vậy là ngươi đã yêu cầu lời thề nhầm người. Số mệnh đã biến ngươi thành một tên ngốc. Thật trớ trêu, như lời Geralt xứ Rivia đây đã từng nói.”

“Kệ xác định mệnh với chả thề nguyền.” Duny nhăn nhó. “Tôi yêu Pavetta và cô ấy yêu tôi, đó là tất cả. Người không thể cản đường hạnh phúc của chúng tôi.”

“Ta có thể chứ, Duny. Ta có thể, với rất nhiều biện pháp.” Calanthe lại sử dụng một nụ cười trong kho vũ khí bất tận của mình. “Rất may cho ngươi là ta không muốn làm điều đó. Ta có một món nợ với ngươi, Duny. Ta đã suy nghĩ… Đáng lẽ ta nên xin được tha thứ, nhưng ta ghét phải làm thế. Vậy nên ta trao Pavetta cho ngươi và như vậy là chúng ta không còn nợ nần gì nữa. Pavetta, con vẫn không thay đổi ý kiến chứ?”

Nàng công chúa gật đầu đầy háo hức.

“Cảm ơn, thưa nữ hoàng. Xin cảm ơn.” Duny mỉm cười hạnh phúc. “Người là một nữ hoàng thông thái và rộng lượng.”

“Dĩ nhiên. Và xinh đẹp nữa.”

“Và xinh đẹp.”

“Cả hai có thể ở lại Cintra nếu muốn. Người dân ở đây không mê tín như dân cư ở Maecht và thích nghi rất nhanh. Ngoài ra, Urcheon, ngươi sẽ chưa thể nghĩ tới ngai vàng được đâu. Ta sẽ cai trị thêm một thời gian nữa bên cạnh vị vua mới của Cintra. Quý ngài Eist Tuirseach xứ Skellige đã đưa ra một lời cầu hôn mà ta rất hứng thú.”

“Calanthe…”

“Phải, Eist, tôi đồng ý. Trước đây tôi chưa từng nghĩ tới việc sẽ được nghe một lời tỏ tình khi đang nằm trên sàn nhà, giữa những mảnh vỡ của chiếc ngai vàng, nhưng…ngươi đã nói thế nào ấy nhỉ, Duny? Đó là tất cả và ta khuyên rằng đừng ai nghĩ tới việc cản đường hạnh phúc của ta. Và ngươi nữa, ngươi nhìn gì vậy? Ta đâu có già như ngươi nghĩ.”

“Lũ trẻ ngày nay,” Mousesack lẩm bẩm. “Con nhà tông không giống…”

“Ngươi đang lảm nhảm gì vậy?

“Dạ không, thưa nữ hoàng.”

“Tốt. Khi chúng ta vẫn còn đang ở đây, ta có một lời đề nghị dành cho ngươi, Mousesack ạ. Pavetta sẽ cần một thầy giáo, con bé phải học cách sử dụng món quà của mình. Ta thích lâu đài này, và cũng thích nó được nguyên vẹn. Nếu con bé còn bị kích động một lần nữa thì lâu đài của ta sẽ sụp xuống mất. Thế nào, thầy druid?”

“Tôi rất vinh dự.”

“Ta nghĩ…” nữ hoàng quay đầu nhìn về phía cửa sổ. “giờ là bình minh. Thời gian đã tới rồi.”

Rồi bà quay ngoắt lại nhìn Pavetta và Duny, đôi trẻ đang thì thầm với nhau, tay trong tay.

“Duny!”

“Vâng, thưa nữ hoàng?”

“Ngươi có nghe thấy không? Bình minh! Trời đã sáng rồi. Và…”

Geralt nhìn Mousesack rồi cả hai cùng bật cười.

“Tại sao các ngươi lại vui như vậy? Chẳng nhẽ các ngươi không thấy…”

“Thấy chứ, chúng tôi thấy chứ.” Geralt đáp.

“Chúng tôi đã đợi cho đến khi người tự nhìn thấy.” Mousesack khịt mũi. “Tôi vẫn đang đoán xem khi nào người mới nhận ra.”

“Nhận ra điều gì?”

“Rằng nữ hoàng chính là người đã giải lời nguyền. Khoảnh khắc người nói “Ta trao Pavetta cho ngươi”, số mệnh đã được hoàn thành.”

“Chính xác.” Thầy druid xác nhận.

“Thánh thần ơi,” Duny thốt ra từng chữ một. “Trời ạ, cuối cùng thì… Khốn kiếp, tôi đã nghĩ mình sẽ sung sướng hơn khi chuyện này đến, đáng lẽ phải có cả dàn nhạc nữa…Ôi, thói quen đáng xấu hổ của tôi. Thưa nữ hoàng! Xin cảm ơn người. Pavetta, em có nghe thấy không?”

“Mhm,” nàng công chúa vẫn không ngẩng lên.

“Vậy đấy,” Calanthe nhìn Geralt với ánh mắt mệt mỏi, “một kết thúc tốt đẹp. Đúng không hả, witcher? Lời nguyền đã được giải, hai đám cưới sắp được tổ chức, đại sảnh sẽ cần khoảng một tháng để sửa chữa, và còn bốn người chết, rất nhiều người bị thương và Rainfarn xứ Attre thì đang hấp hối. Hãy kỹ niệm nó. Anh biết không, đó là khoảnh khắc ta muốn có anh…”

“Tôi biết.”

“Bây giờ ta cần hoàn tất công việc với anh. Ta yêu cầu một kết quả và ta đã có nó. Cintra và Skellige đã trở thành đồng minh. Con gái ta sẽ cưới một người phù hợp. Đã từng có lúc ta nghĩ dù có chuyện gì xảy ra thì tất cả cũng sẽ được định mệnh hoàn thành. Nhưng ta đã sai. Lưỡi dao của Rainfarn suýt chút nữa đã thay đổi định mệnh. Và Rainfarn đã bị ngăn chặn bởi thanh kiếm trong tay witcher. Anh đã hoàn thành một công việc vinh dự, Geralt ạ. Còn bây giờ là vấn đề về giá cả. Nói đi, anh muốn có gì?”

“Khoan đã nào.” Duny sờ vào lớp băng vải. “Vấn đề về giá cả. Vậy thì tôi là người mắc nợ…”

“Đừng ngắt lời ta.” Calanthe híp mắt lại. “Bà mẹ vợ của cậu rất ghét bị ngắt lời. Hãy nhớ lấy điều đó. Và cậu nên biết rằng mình không nợ điều gì cả, bởi vì cậu chính là vấn đề mà ta đã thỏa thuận với Geralt. Ta nói rằng vấn đề của chúng ta đã xong và ta không thấy cần phải xin lỗi gì thêm nữa. Nhưng thỏa thuận vẫn còn trói buộc ta. Được rồi, Geralt. Cái giá anh muốn là gì.”

“Tốt thôi. Tôi yêu cầu chiếc vòng xanh của người, Calanthe. Có lẽ nó sẽ luôn nhắc tôi nhớ về màu mắt của nữ hoàng xinh đẹp nhất mà tôi từng biết.”

Calanthe bật cười và tháo chuỗi vòng lục bảo khỏi cổ.

“Màu sắc của món đồ này rất chính xác. Hãy giữ nó, và cả ký ức nữa.”

“Liệu tôi có thể nói không?” Duny khiêm tốn hỏi.

“Tất nhiên, con rể của ta, nói đi.”

“Tôi vẫn nợ ngài, witcher ạ. Lưỡi dao của Rainfarn và móc câu của đám lính gác đáng lẽ đã giết chết tôi nếu không có ngài. Nếu đây là cuộc nói chuyện về giá cả, vậy tôi nên là người thanh toán nó. Và tôi đảm bảo rằng tôi sẽ trả đủ. Ngài muốn thứ gì, Geralt.”

“Duny,” Geralt chậm rãi nói, “Một witcher khi nhận được một câu hỏi như vậy sẽ yêu cầu người nói nhắc lại.”

“Vậy tôi xin nhắc lại. Bởi vì tôi còn nợ ngài với một lý do khác. Khi nhận ra ngài là là ai, ở giữa đại sảnh, tôi đã căm ghét và có những ý nghĩ rất tồi tệ về ngài. Tôi đã nghĩ ngài chỉ là một thứ công cụ khát máu và mù quáng, luôn sẵn sàng giết người một cách lạnh lùng mà không cần biết lý do, một kẻ chỉ biết vung kiếm lên rồi đếm tiền công. Nhưng rồi tôi đã nhận ra rằng công việc của witcher là đáng được tôn trọng. Ngài đã bảo vệ chúng tôi không chỉ khỏi lũ ma quỷ ẩn mình trong bóng tối mà còn khỏi những thứ nằm trong chính chúng ta. Thật đáng tiếc khi có quá ít những người như ngài.”

Calanthe mỉm cười.

Lần đầu tiên trong buổi tối này, Geralt tin rằng nụ cười đó là chân thực.

“Con rể của ta nói rất hay. Và ta muốn bổ xung thêm hai chữ. Đúng hai chữ thôi. Xin lỗi, Geralt.”

Duny nói: “Và tôi xin nhắc lại. Ngài muốn thứ gì?”

“Duny.” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Calanthe, Pavetta, và ngài nữa, vị hiệp sĩ ngay thẳng Tuirseach, vị vua tương lai của Cintra. Chỉ những người được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh mới có thể trở thành một witcher, và rất rất ít người được sinh ra như thế. Đó chính là lý do có rất ít witcher. Chúng tôi đang già đi, chết đi mà không có ai để truyền đạt kiến thức và kỹ năng. Chúng tôi thiếu người kế thừa. Và thế giới này thì đầy lũ ma quỷ đang đợi đến ngày mà không còn một witcher nào nữa.”

“Geralt.” Calenthe thốt lên khe khẽ.

“Đúng, người không nhầm đâu, thưa nữ hoàng. Duny! Cậu sẽ trao cho tôi thứ mà cậu đã có nhưng vẫn chưa biết. Tôi sẽ trở lại Cintra sau sáu năm nữa để xem liệu số mệnh có chơi đẹp với tôi hay không.”

“Pavetta.” Duny trợn trừng hai mắt.”Chắc là em không…”

“Pavetta!” Calanthe kêu lên.”Con…con…?”

Khuôn mặt công chúa đỏ bừng lên, nàng khép mắt lại, và gật đầu.

THE VOICE OF REASON V

“Geralt! Này! Anh có ở đó không?”

Anh ngẩng đầu lên khỏi những trang giấy vàng vọt, rách rưới của cuốn Lịch Sử Thế Giới của Roderick de Novembre, một tác phẩm thú vị và gây tranh cãi mà anh đã bắt đầu nghiên cứu kể từ hôm qua.

“Có, tôi ở đây. Có chuyện gì vậy, Nenneke? Bà cần tôi à?”

“Anh có khách.”

“Lại nữa? Lần này là ai thế? Đích thân công tước Hereward?”

“Không. Lần này là Dandelion, bạn anh. Cái gã dẩm người, cái đồ ăn bám vô dụng, thầy tu của nghệ thuật, ngôi sao sáng trên bầu trời thơ ca và âm nhạc. Như mọi khi, cậu ta rạng rỡ với tiếng tăm, người phồng lên như một cái bàng quang lợn và sặc mùi bia. Anh có muốn gặp cậu ta không?”

“Đương nhiên rồi. Cậu ta là bạn tôi mà.”

Nenneke tỏ ra khó chịu, nhún vai. “Ta không thể hiểu nổi tình bạn đó. Cậu ta hoàn toàn trái ngược so với anh.”

“Sự đối lập thu hút mà.”

“Rõ ràng rồi. Đấy, cậu ta đến kìa.” Bà hất đầu. “Nhà thơ lừng danh của anh đó.”

“Cậu ta thực sự là một nhà thơ nổi tiếng, Nennke. Chắc chắn là bà sẽ không nói rằng mình chưa nghe qua một bài thơ của cậu ta bao giờ.”

“Ta nghe rồi.” Nữ tư tế nhăn mặt. “Phải, đúng thật. Chà, ta không biết nhiều lắm, nhưng có lẽ khả năng nhảy cóc từ lời ca xúc động đến tục tĩu dễ dàng như vậy được coi là tài năng. Thôi bỏ qua. Thứ lỗi cho ta, nhưng ta sẽ không ở đây với anh. Ta không có tâm trạng cho mấy bài thơ hay trò đùa thô bỉ của cậu ta.”

Một tràng cười và tiếng đàn luýt vọng ra từ dãy hành lang      , và ở đó, trên ngưỡng cửa thư viện, là Dandelion trong chiếc áo tím hoa cà với séc măng, mũ đội lệch. Nhà thi sĩ cúi chào trịnh trọng trước Nenneke, chiếc lông cò đính trên mũ quét xuống sàn.

“Gửi tới đức mẹ đáng kính lòng tôn trọng sâu sắc của tôi,” cậu dài giọng lố bịch. “Melitele Vĩ Đại và các nữ tư tế của người, dòng suối phẩm hạnh và thông thái...”

“Đừng phun ra mấy câu thối hoắc như thế nữa.” Nenneke khịt mũi. “Và đừng có gọi ta là mẹ. Nội cái ý nghĩ rằng cậu có thể là con trai ta là đủ để kinh hãi rồi.”

Bà quay gót và bỏ đi, vạt áo choàng xào xạc. Dandelion, nhại theo bà, cúi chào thật mắc cười.

“Bà ấy chẳng thay đổi gì cả,” cậu nói vui vẻ. “Bà ấy vẫn không thể chấp nhận được một trò đùa. Bà ấy giận vì tôi có tán gẫu một chút với người gác cổng khi tới đây, một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng với hàng mi dài và bím tóc kéo xuống tận cái mông nhỏ nhắn xinh xắn, mà không cấu một cái thì thật là một tội ác. Vậy nên tôi làm thế và Nenneke, vừa mới đến...Ah, kệ đi. Chào, Geralt.”

“Chào, Dandelion. Sao mà cậu biết tôi ở đây?”

Nhà thơ đứng thẳng dậy và kéo quần lên. “Tôi đã ở Vizima,” cậu nói. “Tôi có nghe về con striga, và chuyện anh bị thương. Tôi đoán được nơi anh sẽ tới để điều trị. Tôi thấy giờ anh đã khỏe lại rồi hả?”

“Cậu thấy đúng đó, nhưng thử giải thích cho Nenneke mà xem. Ngồi đi, nói chuyện một lát nào.”

Dandelion ngồi và liếc nhìn cuốn sách nằm trên bàn. “Lịch sử à?” Cậu mỉm cười. “Roderick de Novembre? Tôi có nghe qua ông ta. Lịch sử là môn tôi thích thứ hai hồi còn theo học ở Học viện Oxenfurt.”

“Môn đầu tiên là gì?”

“Địa lý,” nhà thơ nói nghiêm túc. “Quyển atlat to hơn và dễ giấu một chai vodka đằng sau nó hơn.”

Geralt cười khô khan, đứng dậy, bỏ cuốn Bí ẩn của Phép thuật và Hóa học của Lunin và Tyrss ra khỏi giá và lôi một cái chai bầu quấn trong rơm nằm đằng sau quyển sách to tổ bố ra ngoài ánh sáng.

“Oho.” Nhà thơ vui hẳn lên. “Tôi thấy là sự thông thái cùng niềm cảm hứng vẫn có thể được tìm thấy trong thư viện. Oooh! Tôi thích đấy! Rượu mận phải không? Đúng rồi, đây mới là hóa học đích thực. Đây là hòn đá phù thủy xứng đáng để nghiên cứu. Mừng sức khỏe của anh. Ooooh, nó mạnh như bệnh dịch vậy!”

“Điều gì đã đem cậu tới đây?” Geralt cầm lấy cái chai từ tay nhà thơ, nhấp một ngụm, tay xoa cái cổ băng bó. “Cậu đang trên đường đi đâu thế?”

“Không đâu cả. Vì vậy, tôi có thể tới nơi anh đang tới. Tôi có thể đi cùng anh. Anh có định ở đây lâu không?”

“Không. Ngài công tước của vùng này đã nói rõ ràng rằng tôi không được chào đón ở đây.”

“Hereward sao?” Dandelion biết mọi vị vua, hoàng tử, lãnh chúa và tiểu lãnh chúa từ sông Yaruga cho tới Dãy Núi Rồng. “Anh không cần bận tâm. Ông ta không dám động đến Nenneke, hay Melitele đâu. Người dân sẽ phóng hỏa lâu đài của ông ta.”

“Tôi không muốn rắc rối. Và tôi đã ở đây lâu quá rồi. Tôi sẽ xuống phía nam, Dandelion. Xa phía nam. Tôi sẽ không tìm được việc gì ở đây. Xã hội văn minh. Họ cần witcher làm cái quái gì? Khi tôi hỏi tìm việc, họ nhìn tôi như một kẻ quái thai.”

“Anh nói gì vậy? Văn minh cái gì? Tôi đi qua Bruina một tuần trước và nghe được đủ mọi chuyện. Có vẻ như       ở đây có water sprite, myriapodan, chimera, flying drake, đủ mọi thể loại sinh vật bẩn thỉu. Việc có mà ngập đến mang tai.”

“Chuyện thì tôi cũng nghe đầy. Một nửa trong số đó là bốc phét hoặc bịa đặt thêm. Không, Dandelion. Thế giới đang thay đổi. Thứ gì đó đang kết thúc.”

Nhà thơ cầm cái chai một lúc lâu, nheo mắt và thở dài một hơi. “Anh lại than khóc cho cái số phận witcher hẩm hiu đó à? Và còn chiêm nghiệm triết lý từ nó nữa? Tôi đã dự đoán trước được tác hại từ ba cái thứ văn chương không phù hợp kia rồi, bởi vì đến cả lão già lẩm cẩm như Roderick de Novembre còn biết là thế giới đang thay đổi. Sự thay đổi của thế giới, như nó vẫn đang diễn ra, là giả thiết duy nhất trong cuốn sách này mà anh có thể đồng tình. Nhưng nó chẳng đột phá đến mức để anh phải bàn luận cùng tôi và làm vẻ mặt suy tư thế kia – mà chẳng hợp với anh chút nào cả.”

Thay vì trả lời, Geralt lại nhấp một ngụm từ cái chai bầu.

“Phải, phải.” Dandelion thở dài. “Thế giới đang đổi thay, mặt trời lặn, và vodka thì sắp cạn kiệt. Theo quan điểm của anh, còn cái gì đang kết thúc nữa? Anh có nhắc đến kết thúc gì đó, thưa nhà triết học.”

“Tôi sẽ cho cậu vài ví dụ,” Geralt nói sau một hồi im lặng, “tất cả đều diễn ra trong vòng hai tháng trở lại đây, ở bên này của dòng Bruina. Một ngày nọ tôi cưỡi ngựa tới, và thấy gì? Một cây cầu. Và dưới cây cầu đó là một con troll đòi mỗi người qua cầu phải trả phí. Ai từ chối thì bị bẻ một chân, đôi lúc là hai. Thế nên tôi hỏi thị trưởng: “Ông sẽ trả tôi bao nhiêu cho con troll kia?” Ông ta ngạc nhiên: “Anh nói cái gì thế?” ông ta hỏi, “Ai sẽ bảo trì cây cầu nếu con troll không ở đó? Nó sửa sang rất thường xuyên bằng mồ hôi nước mắt, rất tốt, chất lượng cao. Trả phí cho nó còn rẻ hơn.” Vậy nên tôi đi tiếp, và thấy gì? Một con forktail. Không lớn lắm, dài khoảng bốn thước tính từ mũi tới đuôi. Nó đang bay, cắp một con cừu trong móng vuốt. Tôi vào làng. “Bao nhiêu?” tôi hỏi, “mọi người sẽ trả tôi bao nhiêu cho con forktail đó?” Những người nông dân quỳ xuống, “Không!”, họ la lên, “đó là con rồng thú cưng của con gái út ngài nam tước. Nếu một cái vảy trên người nó rụng xuống, nam tước sẽ đốt làng và lột da chúng tôi.” Tôi đi tiếp, và tôi càng ngày càng đói. Tôi hỏi tìm việc ở khắp nơi. Đương nhiên là có việc, nhưng là việc gì? Bắt một rusalka cho một người, một nymph cho người thứ hai, một dryad cho người thứ ba,...Họ đã phát điên hết rồi. Các ngôi làng đầy phụ nữ nhưng họ lại muốn những sinh vật giống người. Một kẻ khác giao cho tôi nhiệm vụ giết một con mecopteran và mang về cho anh ta một khúc xương bàn tay nó, bởi vì có thể nghiền nó thành bột và cho vào súp, ăn để chữa bệnh liệt dương...”

“Thật nhảm nhí,” Dandelion chen ngang. “Tôi thử rồi. Nó chẳng có tác dụng tăng cường gì cả và làm cho súp có mùi như tất để lâu ngày. Nhưng nếu người ta tin như vậy và sẵn sàng trả tiền...”

“Tôi sẽ không giết mecopteran. Hay bất cứ sinh vật vô hại nào khác.”

“Thế thì anh sẽ đói. Trừ khi anh thay đổi nghề nghiệp.”

“Thành cái gì?”

“Gì cũng được. Làm một thầy tu. Anh sẽ không tệ lắm đâu, với tất cả những hoài nghi, đạo đức, tri thức về con người và mọi thứ. Sự thật rằng anh không tin vào các vị thần cũng chẳng ảnh hưởng lắm – tôi không biết nhiều thầy tu tin vào thần thánh. Hãy trở thành một tu sĩ và thôi than thân trách phận đi.”

“Tôi không than thân trách phận. Tôi chỉ nêu ra những sự thật thôi.”

Dandelion vắt chéo chân và săm soi dây giầy của mình với vẻ thích thú. “Geralt, anh làm tôi nhớ đến một ngư dân già, người mà đến gần cuối đời đã phát hiện ra rằng cá có mùi tanh và gió biển làm xương cốt ông ta đau nhức. Tỏ ra kiên định đi. Nói xàm và hối hận chẳng giúp gì được anh đâu. Nếu có ngày tôi thấy nhu cầu cho thơ ca âm nhạc đã không còn, tôi sẽ treo cây đàn lên và trở thành một người làm vườn. Tôi sẽ trồng hoa hồng.”

“Nhảm nhí. Cậu không có khả năng từ bỏ cái gì hết.”

“Chà,” nhà thơ đồng tình, vẫn đang nhìn dây giày, “có thể là không. Nhưng nghề nghiệp của chúng ta khác nhau. Nhu cầu về thơ ca âm nhạc sẽ không bao giờ hết. Nhưng với anh thì tệ hơn. Witcher các anh, sau cùng thì, dần dần và chắc chắn sẽ loại bỏ hết công việc cho mình. Các anh càng làm tốt và liên tục bao nhiêu thì càng có ít việc hơn cho các anh. Bởi vì mục tiêu của các anh là một thế giới không có quái vật, một thế giới bình yên và an toàn. Một thế giới mà witcher không còn cần thiết nữa. Một nghịch lý, nhỉ?”

“Đúng.”

“Trong quá khứ, khi mà kỳ lân vẫn còn tồn tại, có một số đông các cô gái canh giữ trinh tiết của mình thật cẩn thận để có thể săn chúng. Anh còn nhớ không? Và mấy tay bắt chuột bằng sáo? Ai cũng tranh giành nhau để mời họ làm việc. Nhưng nghề nghiệp của họ đã chấm dứt bởi các nhà hóa học và những món thuốc độc hiệu quả của họ, và rồi cả những con chồn cảnh nuôi trong nhà. Đám thú vật tí hon đó rẻ hơn nhiều, thân thiện hơn và không uống quá nhiều bia. Để ý thấy phép so sánh không?”

“Tôi có.”

“Vậy hãy dùng kinh nghiệm của những người đi trước, các trinh nữ kỳ lân, khi mất việc, ngay lập tức tìm đến đàn ông. Có một số, hăm hở muốn bù đắp cho những năm tháng phải hy sinh, đã trở nên nổi tiếng vì kỹ thuật và nhiệt huyết của mình. Những người bắt chuột...à, tốt nhất là anh không nên bắt chước họ, bởi vì họ trở nên nghiện rượu và cuộc sống xuống dốc. Giờ thì, có vẻ thời điểm của witcher đã đến. Anh đang đọc Roderick de Novembre? Như tôi còn nhớ, trong đó cũng có nhắc đến các witcher, trong số những người đầu tiên bắt đầu công việc này ba trăm năm về trước. Vào cái thời mà nông dân đi gặt thành từng nhóm có vũ trang, khi các ngôi làng có đến ba cái hàng rào vây quanh, khi các đoàn xe thương nhân trông như quân đội đang diễu hành, và máy bắn đá nạp sẵn đứng canh trên tường thành cả ngày lẫn đêm. Bởi vì chính chúng ta, con người, mới là những kẻ xâm lược ở đây. Vùng đất này từng được thống trị bởi rồng, manticore, griffin và amphisboena, ma cà rồng và người sói, striga, kikimora, chimera và flying drake. Và vùng đất này đã bị tước đoạt khỏi tay chúng từng chút từng chút, mỗi thung lũng, mỗi khe núi, mỗi khu rừng và mỗi cánh đồng. Và chúng ta đã không thể thực hiện nổi việc đó nếu không có sự trợ giúp vô giá của các witcher. Nhưng cái thời đó qua rồi, Geralt, kết thúc không thể chối cãi. Nam tước không để con forktail đó bị sát hại bởi vì nó là cá thể cuối cùng của họ draconid trong vòng bán kính một ngàn dặm trở lại đây. Nó chẳng làm ai sợ nữa cả mà trái lại, gợi lên sự cảm thông và hoài niệm về một thời đã qua. Con troll dưới gầm cầu sống hòa đồng với con người. Nó không phải một con quái vật người ta hay dùng để dọa trẻ con nữa. Nó là một di vật và điểm thu hút khách du lịch – khá hữu dụng là đằng khác. Còn chimera, manticore và amphisboena? Chúng sống trong những khu rừng nguyên sinh và dãy núi không thể tiếp cận...”

“Vậy là tôi đã đúng. Thứ gì đó đang kết thúc. Dù ta có thích hay không, thứ gì đó đang đến hồi kết.”

“Tôi không thích mấy câu triết lý vô vị đó của anh. Tôi không thích cái vẻ mặt khi anh nói mấy câu đó. Anh bị làm sao thế? Tôi không nhận ra anh nữa, Geralt. A, kệ đi, hãy xuống phía nam sớm nhất có thể, tới những vùng đất hoang dại đó. Sau khi đã hạ vài con quái vật, vẻ ủ rũ của anh sẽ biến mất thôi. Và có khá nhiều quái vật ở dưới đó. Người ta nói rằng khi một người phụ nữ già nua đã chán sống, bà ta sẽ đi vào rừng một mình để nhặt củi. Kết quả luôn đảm bảo. Anh nên tới đó và định cư ở đấy luôn.”

“Có lẽ tôi nên làm vậy. Nhưng tôi sẽ không.”

“Tại sao? Ở đó sẽ dễ kiếm tiền hơn đối với một witcher.”

“Dễ kiếm tiền hơn,” Geralt nhấp một ngụm. “Nhưng khó tiêu hơn. Và trên cả, ở đó họ ăn lúa mạch và kê, bia có vị như nước đái, và phụ nữ thì không chịu tắm rửa, và muỗi đốt.”

Dandelion cười thành tiếng và dựa đầu cạnh giá sách, cạnh những bìa giấy da dày cộp.

“Kê và muỗi! Lại làm tôi nhớ đến chuyến thám hiểm đầu tiên của chúng ta tới nơi tận cùng thế giới,” cậu nói. “Anh có nhớ không? Chúng ta gặp nhau ở lễ hội tại Gulet và anh thuyết phục tôi...”

“Cậu thuyết phục tôi thì có! Cậu phải chuồn khỏi Gulet nhanh nhất có thể bởi vì cô gái mà cậu làm cho có bầu bên dưới sân khấu có bốn người anh trai to khỏe. Họ sục sạo khắp thị trấn để tìm cậu, dọa sẽ thiến và bôi hắc ín và mùn cưa lên khắp người cậu. Vì thế mà cậu cứ bám lấy tôi.”

“Và anh thì suýt nhảy cẫng lên vì có bạn đồng hành. Cho tới lúc đó anh chỉ đánh bạn với mỗi con ngựa. Nhưng anh đã đúng. Tôi đã phải biến mất một thời gian, và Thung Lũng Ngàn Hoa có vẻ rất lý tưởng cho mục đích đó. Sau cùng thì, nó cũng được coi như là bên rìa thế giới, trạm canh cuối cùng của nền văn minh, điểm xa nhất trên biên giới...Nhớ chứ?”

“Tôi nhớ.”

THE EDGE OF THE WORLD

Dandelion bước xuống cầu thang của nhà trọ thật cẩn thận, mang theo hai cốc bia đầy bọt đến miệng. Khẽ chửi thề, cậu lách người qua một đám trẻ con tò mò và qua sân trước theo một đường chéo, tránh phân gia súc ở khắp nơi.

Một số đông dân làng đã tụ tập quanh cái bàn ở giữa sân nơi mà witcher đang ngồi nói chuyện với trưởng làng. Nhà thơ đặt cốc bia xuống và tìm một cái ghế. Cậu ngay lập tức nhận ra rằng cuộc trò chuyện vẫn chưa nhích thêm được chút nào trong suốt quãng thời gian vắng mặt ngắn ngủi của mình.

“Tôi là một witcher, thưa ông.” Geralt nhắc lại không biết là lần thứ mấy chục, chùi bọt bia dính trên mép. “Tôi không buôn bán gì cả. Tôi không đi tuyển lính cho quân đội và tôi không biết chữa sổ mũi cho ngựa. Tôi là một witcher.”

“Đó là một nghề nghiệp.” Dandelion lại giải thích lại. “Một witcher, ông có hiểu không? Anh ta giết striga và hồn ma. Anh ta tiêu diệt đủ loại sâu mọt. Để kiếm tiền. Ông hiểu chưa, trưởng làng?”

“Aha!” Cặp lông mày của trưởng làng, nhăn lại trong một suy nghĩ căng thẳng nãy giờ, giãn ra thoải mái. “Một witcher! Lẽ ra anh nên nói vậy ngay từ đầu!”

“Chính xác!” Geralt đồng ý. “Và giờ thì tôi hỏi ông: ở xung quanh đây có việc gì dành cho tôi không?”

“Aaa,” Trưởng làng lại tỏ vẻ suy tư. “Việc sao? Có lẽ là...mấy thứ...ma gì đó? Anh hỏi tôi liệu quanh đây có ma quái gì không à?”

Witcher gật đầu và mỉm cười, dụi mí mắt ngứa ngáy bằng nắm tay.

“Có đấy.” Trưởng làng kết luận sau một hồi. “Chỉ cần nhìn về đằng kia thôi, thấy dãy núi đó không? Có elves sống ở đó, đấy là vương quốc của họ. Người ta nói cung điện họ xây toàn bằng vàng. Ôi vâng, ngài witcher à! Elves, tôi nói cho mà nghe. Rất kinh khủng. Những ai tới đó không bao giờ quay về.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Geralt lạnh lùng tiếp lời. “Đó chính là lý do vì sao tôi không có ý định tới đó.”

Dandelion cười một tiếng trơ trẽn.

Trưởng làng lại suy ngẫm một hồi lâu, đúng như Geralt dự đoán.

“Aha,” cuối cùng ông ta lên tiếng. “Chà, phải. Nhưng ở quanh đây cũng có mấy thứ ma quái nữa. Chúng tới từ vùng đất của elves, chắc vậy. Ôi, ngài witcher à, có rất, rất nhiều. Khó để mà đếm hết được. Nhưng tệ nhất trong số đó phải là Bane, tôi nói có đúng không mọi người?”

“Mọi người” đột nhiên trở nên hoạt bát và bao vây lấy chiếc bàn từ mọi phía.

“Bane!” một người nói. “Phải, phải, đúng như trưởng làng đã nói đó. Một trinh nữ da trắng, cô ta đi qua từng ngôi nhà vào giữa trưa, và trẻ con, chúng lăn ra chết!”

“Và quỷ lùn!” một người nữa thêm vào, một lính gác tới từ tháp canh. “Chúng buộc túm hết bờm ngựa trong chuồng lại!”

“Và dơi! Có dơi ở đây!”

“Và myriapodan! Chúng khiến ta nổi mẩn ngứa khắp người!”

Vài phút tiếp theo trôi qua với một chuỗi dài những câu chuyện về đủ loại quái vật quấy nhiễu các nông dân trong vùng bằng những trò nghịch ngợm tai quái, hay đơn giản chỉ bằng sự tồn tại của chúng. Geralt và Dandelion nghe misguid và mamune ngăn một thanh niên thật thà tìm đường về nhà sau một cơn say bí tỉ, nghe flying drake uống trộm sữa bò, nghe hobold đội mũ đỏ và một con cá chó nguy hiểm cứ xé rách quần áo phụ nữ khi họ đem ra suối giặt – và cứ đợi một tí thôi thì chắc cũng đến lượt mấy bà cô đó luôn. Họ cũng không được tha câu truyện về mụ phù thủy già Nan cưỡi trên cán chổi vào đêm khuya và đi phá thai vào ban ngày, rằng tay thợ xay trộn thêm sồi nghiền vào bột mì, và rằng một cô tên Duda tin chắc nịch quan nhiếp chính hoàng gia là một tên trộm và kẻ cướp.

Geralt lắng nghe tất cả những chuyện này với vẻ điềm tĩnh, thi thoảng giả vờ gật gù hứng thú, và hỏi vài câu bâng quơ về đường xá và địa hình khu vực, sau đó đứng lên và ra hiệu với Dandelion.

“Mọi người cứ ngồi đây vui vẻ nhé.” anh nói. “Tôi sẽ quay lại ngay, và rồi xem chúng ta có thể làm được gì.”

Họ cưỡi ngựa trong im lặng qua những mái lán và hàng rào, tháp tùng bởi tiếng chó sủa và trẻ con khóc.

“Geralt,” Dandelion lên tiếng, đứng lên bàn đạp để với một quả táo chín từ một cành cây đang chìa ra khỏi vườn, “suốt dọc đường anh cứ than thở rằng ngày càng khó tìm việc hơn. Thế nhưng từ những gì tôi đã nghe được, có vẻ như anh có thể làm việc luôn tay từ giờ cho đến mùa đông. Rồi anh sẽ kiếm được một hai đồng, và tôi sẽ có vài chủ đề hoàn hảo cho những bản nhạc của mình. Vậy hãy lý giải tại sao chúng ta lại rời đi đi?”

“Tôi sẽ chẳng kiếm được xu nào hết, Dandelion.”

“Tại sao?”

“Vì không có một tí sự thật nào trong những câu chuyện họ kể.”

“Cái gì cơ?”

“Không một sinh vật nào họ nêu ra thực sự tồn tại.”

“Anh đang đùa rồi!” Dandelion khạc một miếng và ném cái lõi táo trúng một con chó rách rưới. “Không, không thể nào. Tôi đã quan sát họ rất kỹ, và tôi hiểu con người ta. Họ không nói dối.”

“Không.” Witcher đồng tình. “Họ không nói dối. Họ hoàn toàn tin vào những điều đó. Thế vẫn không có nghĩa là chúng có thật.”

Nhà thơ im lặng trong một lát.

“Không một con quái vật nào...Không một con nào sao? Khó mà tin được. Ít ra thì cũng phải tồn tại thứ gì đó trong những gì họ liệt kê chứ. Chỉ một thôi! Thừa nhận đi.”

“Được rồi. Tôi thừa nhận. Có một thứ thực sự có thật.”

“Ha! Cái gì thế?”

“Một con dơi.”

Họ đi qua hàng rào cuối cùng, hướng tới con đường xa lộ nằm giữa những cánh đồng ngô vàng ươm lay động trong gió. Những chiếc xe hàng đầy ắp vượt qua họ từ phía đối diện. Nhà thi sĩ vắt chân qua yên ngựa, đặt cây đàn luýt lên đùi và gảy một giai điệu hoài niệm, thi thoảng vẫy tay trước những tiếng cười khúc khích của các cô gái thôn quê ăn mặc hớ hênh đi lang thang dọc con đường, cào vác trên vai.

“Geralt,” cậu bất chợt lên tiếng, “nhưng quái vật thực sự tồn tại. Có thể là không còn nhiều như trước, có thể không còn nấp sau từng gốc cây trong rừng, nhưng chúng vẫn ở đó. Chúng tồn tại. Vậy anh lý giải thế nào cho việc người ta bịa ra chúng, hả? Hơn nữa, tin vào những gì mà họ đã bịa? Hả, witcher lừng danh? Anh chưa từng tự hỏi sao?”

“Tôi đã tự hỏi rồi, thi sĩ nổi tiếng. Và tôi biết tại sao.”

“Tôi đang tò mò đây.”

“Con người,” Geralt quay đầu lại, “thích sáng tạo ra quái vật và quỷ dữ. Bởi vì như thế sẽ khiến họ có vẻ bớt man rợ hơn. Khi họ say khướt, lừa dối, trộm cắp, đánh đập vợ con, bỏ đói người già, khi họ bổ đôi một con cáo bị mắc bẫy bằng lưỡi rìu hay cắm tên khắp người con kỳ lân cuối cùng còn tồn tại, họ muốn nghĩ rằng con Bane đột nhập vào nhà giữa ban ngày tàn bạo hơn họ. Họ cảm thấy đỡ hơn. Họ thấy dễ sống hơn.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” Dandelion nói sau một hồi im lặng. “Tôi sẽ tìm vài vần điệu và sáng tác một bản nhạc về nó.”

“Cứ việc. Nhưng đừng mong đợi màn vỗ tay hùng hậu.”

Họ đi thật chậm nhưng cuối cùng cũng bỏ lại những mái lán của khu làng chài đằng sau lưng. Chỉ ít phút sau họ đã trèo lên sườn đồi rậm rạp.

“Ha.” Dandelion dừng ngựa và nhìn xung quanh. “Trông kìa, Geralt. Ở đây có đẹp không kia chứ? Cực kỳ thơ mộng, chết tiệt. Một bữa tiệc cho con mắt đam mê nghệ thuật!”

Vùng đất thoải dần xuống những cánh đồng bằng phẳng, đều tăm tắp và mang đủ mọi sắc màu. Ở giữa, tròn trịa và xếp hình như một ngọn cỏ ba lá, là ba hồ nước sâu thẳm lấp lánh trong ánh nắng, vây xung quanh bởi từng hàng cây trăn sẫm màu. Đường chân trời được đánh dấu bởi một vệt núi xanh mờ ở phía xa, nhô lên trên khu rừng tăm tối, vô hình.

“Chúng ta đi tiếp, Dandelion.”

Con đường dẫn thẳng đến ba cái hồ bên cạnh những con đê và đầm nước giấu bởi bụi trăn và đầy nhóc vịt trời, mòng két, diệc và bói cá. Sự đa dạng của thế giới động vật là khá bất ngờ khi đi kèm dấu hiệu sinh sống của con người – những con đê được bảo trì thường xuyên chằng dây kín đáo, trong khi cổng xả nước được gia cố bởi đá và kèo. Thuyền bè và cầu tàu hiện rõ giữa những đám sậy bên hồ và lưới bắt cá nhấp nhô đây đó.

Dandelion đột nhiên ngoảnh lại.

“Có người đang bám theo chúng ta,” cậu nói đầy phấn khích. “Trên một cái xe hàng!”

“Thật phi thường,” witcher cười khẩy mà không cần nhìn. “Trên một cái xe hàng sao? Tôi cứ tưởng dân địa phương cưỡi dơi kia mà?”

“Anh biết gì không?” nhà thơ làu bàu. “Càng gần đến rìa thế giới, đầu óc anh càng sắc xảo hơn. Tôi không muốn nghĩ nó sẽ trở nên như thế nào đâu!”

Họ di chuyển cũng chẳng nhanh lắm và chiếc xe hàng trống không, được kéo bởi hai con ngựa đốm, bắt kịp họ trong chốc lát.

“Wooooaaaahhhh!” Người đánh xe dừng ngựa lại ngay sau họ. Ồng ta khoác một chiếc áo da cừu bên trên lớp da trần và tóc mái kéo xuống tận lông mày. “Tạ ơn thần linh, các quý ngài!”

“Chúng tôi cũng vậy,” Dandelion đáp lại, đã quen với phong tục của vùng miền. “Tạ ơn thần linh.”

“Nếu chúng tôi muốn.” witcher lầm bầm.

“Tôi tên là Netty,” người đánh xe tự giới thiệu. “Tôi đã quan sát các ngài nói chuyện với trưởng làng ở Upper Posada. Tôi biết ngài là một witcher.”

Geralt thả dây cương và để con ngựa của anh nhấm nháp mấy bụi tầm ma bên vệ đường.

“Tôi có nghe,” Netty tiếp tục, “ông trưởng làng ba hoa với ngài. Tôi đã để ý gương mặt ngài và thấy chẳng có gì là lạ. Đã lâu rồi tôi chưa được nghe ba cái chuyện nhảm nhí và bá láp như vậy.”

Dandelion cười.

Geralt chăm chú quan sát người nông dân, không nói gì.

Netty hắng giọng. “Ngài có muốn được thuê để làm một công việc thực sự không?” ông ta hỏi. “Tôi có một việc cho ngài.”

“Và đó là gì vậy?”

Netty không hạ mắt xuống. “Bàn bạc công chuyện trên đường thì không hay ho cho lắm. Hãy tới nhà tôi đi, ở Lower Posada. Rồi chúng ta nói chuyện. Dù sao thì, các ngài cũng đang đi về hướng đó còn gì.”

“Sao ông lại chắc chắn như thế?”

“À, bởi vì chẳng còn đường nào khác quanh đây, và ngựa của các ngài đang quay mũi về hướng đó, chứ không phải quay mông.”

Dandelion lại cười. “Anh nói sao với chuyện này, Geralt?”

“Không gì cả,” witcher đáp lời. “Bàn công chuyện trên đường thì không hay ho cho lắm. Vậy thì đi nào, Netty đáng kính.”

“Hãy buộc ngựa của các ngài vào xe, và ngồi lên đây nào.” người nông dân đề nghị. “Sẽ thoải mái hơn nhiều. Sao lại phải hành hạ cái mông trên yên ngựa làm gì?”

“Quá đúng.”

Họ trèo lên chiếc xe. Witcher thoải mái duỗi mình trên lớp rơm khô. Dandelion, rõ ràng là sợ làm bẩn chiếc quần da lịch lãm màu xanh lục của mình, ngồi lên thành xe. Netty tặc lưỡi với lũ ngựa và chiếc xe hàng bắt đầu lọc cọc di chuyển trên con đê được gia cố chắc chắn.

Họ qua một cây cầu bắc ngang một con kênh phủ đầy hoa súng và bèo tây, rồi tới một dải cánh đồng nối liền nhau xa ngút tầm mắt.

“Khó để mà tin được nơi đây lại là tận cùng của thế giới, tận cùng của nền văn minh.” Dandelion lên tiếng. “Nhìn xem, Geralt. Lúa mạch chín như vàng, và một người nông dân cưỡi ngựa cũng có thể nấp được trong đám ngô kia. Hay nhìn hạt dầu này mà xem, to khủng khiếp chưa.”

“Cậu biết nghề nông à?”

“Thi sĩ chúng tôi phải biết mọi thứ,” Dandelion kiêu ngạo trả lời. “Nếu không chúng tôi sẽ không thể làm công việc của mình. Con người ta luôn cần phải học, anh bạn thân mến à, học. Tương lai của thế giới phụ thuộc vào nghề nông, thế nên hiểu biết một chút về nó là tốt. Nông nghiệp cho con người cái ăn, cái mặc, bảo vệ ta khỏi giá rét, cung cấp tư liệu giải trí và hỗ trợ nghệ thuật.”

“Cậu nói hơi quá về đoạn giải trí với nghệ thuật rồi.”

“Thế rượu làm từ cái gì?”

“Tôi hiểu rồi.”

“Vẫn chưa hiểu đủ đâu. Hãy học đi. Nhìn mấy bông hoa màu tím kia kìa. Chúng là lupin.”

“Thực ra nó là cây giả đậu,” Netty chen vào. “Ngài chưa từng nhìn thấy hoa lupin bao giờ sao? Nhưng ngài đã nói đúng một điều. Mọi loại cây đều phát triển mạnh mẽ ở đây, và lớn nhanh như thổi. Đó là vì sao nó được gọi là Thung Lũng Ngàn Hoa. Đó là vì sao tổ tiên của chúng tôi đã chọn nơi đây để định cư, sau khi đã loại trừ người elves ra khỏi vùng đất này rồi.”

“Thung Lũng Ngàn Hoa, đó là Dol Blathanna,” Dandelion huých khuỷu tay witcher, đang nằm dài ra trên lớp rơm khô. “Anh có để ý không đấy? Người elves không còn nữa nhưng tên của họ vẫn lưu lại. Đúng là thiếu óc sáng tạo. Và làm sao mà các ông sống chung được với người elves ở đây, hả ông bạn? Sau cùng thì, họ vẫn còn ở trên dãy núi nằm bên kia con đường.”

“Chúng tôi không qua lại với nhau. Mỗi người ở yên tại chỗ của mình.”

“Giải pháp tốt nhất.” nhà thơ nói. “Có phải không, Geralt?”

Witcher không trả lời.

***

“Cảm ơn vì bữa ăn.” Geralt liếm cái thìa bằng xương sạch sẽ và bỏ lại vào cái bát rỗng. “Ngàn lời cảm ơn, ông chủ nhà thân mến. Và giờ, nếu ông cho phép, chúng ta sẽ vào việc chính.”

“Chúng ta có thể,” Netty đồng ý. “Ông nói sao, Dhun?”

Dhun, trưởng làng ở Lower Posada, một người đàn ông to lớn với gương mặt u ám, gật đầu với mấy cô hầu gái đang nhanh chóng dọn đĩa khỏi bàn và rời phòng, mà rõ ràng là khiến Dandelion – người mà đã cười với họ từ lúc bữa ăn bắt đầu, và khiến họ khúc khích trước mấy câu truyện hài thô bỉ của mình – tỏ ra vô cùng tiếc nuối.

“Tôi đang nghe đây,” Geralt nói, liếc nhìn ô cửa sổ mà từ đó phát ra tiếng rìu và cưa đang chặt củi. Có người đang làm đồ gỗ ở ngoài sân và mùi nhựa cây len lỏi vào trong phòng. “Nói xem tôi giúp gì được mọi người.”

Netty liếc sang Dhun.

Trưởng làng gật đầu và hắng giọng. “Chà, là thế này,” ông ta bắt đầu. “Có một cánh đồng cách đây không xa...”

Geralt đá Dandelion – đang chuẩn bị mấy câu bình phẩm không đúng lúc – dưới gầm bàn.

“...một cánh đồng,” Dhun tiếp tục. “Tôi nói đúng không, Netty? Đã lâu rồi, nó nằm đấy, bỏ hoang, nhưng chúng tôi đã quyết định khai khẩn và giờ thì ở trên đó, chúng tôi thu hoạch được gai, hoa bia và sợi lanh. Đó là một cánh đồng rất màu mỡ. Trải dài đến tận khu rừng...”

“Và rồi sao?” Nhà thơ không chịu nổi. “Trên cánh đồng có cái gì?”

“Chà,” Dhun ngẩng đầu lên và gãi tai. “Thì, có một con quỷu hoành hành ở đó.”

“Cái gì?” Dandelion khịt mũi. “Một con gì cơ?’

“Tôi nói rồi: một con quỷu.”

“Quỷu là cái gì?”

“Thế nó còn là cái gì được nữa? Một con quỷu và chắc chắn là vậy.”

“Quỷ không tồn tại!”

“Đừng xen ngang, Dandelion,” Geralt điềm tĩnh lên tiếng. “Và tiếp tục đi, ông Dhun.”

“Tôi nói rồi: nó là một con quỷu.”

“Tôi nghe rồi.” Geralt có thể cực kỳ kiên nhẫn nếu muốn. “Nói tôi biết đi, nó trông thế nào, nó tới từ đâu, và nó quấy rầy ông kiểu gì? Lần lượt từng thứ một, làm ơn.”

“Chà,” Dhun giơ bàn tay u cục lên và đếm một cách khó khăn, lần lượt gập từng ngón tay một. “Lần lượt từng thứ một. Phải nói thật, ngài là một con người thông thái. Chà, nó như thế này. Thưa ngài, nó trông như, một con quỷu, như mọi con quỷu trên thế giới. Nó tới từ đâu ư? Thì, chẳng ở đâu cả. Bùm một cái, và thế là nó ở đây, một con quỷu. Và quấy rầy chúng tôi, nói thật thì nó cũng không phiền nhiễu lắm. Đôi khi thậm chí còn giúp là đằng khác.”

“Giúp?” Dandelion khục khặc, cố gắp một con ruồi ra khỏi cốc bia. “Một con quỷ?”

“Đừng cắt ngang, Dandelion. Nói tiếp đi, ông Dhun. Nó giúp ông thế nào, cái con...”

“Quỷu.” trưởng làng nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Chà, nó giúp kiểu này: nó làm tơi đất, bón phân, diệt trừ sâu hại, đuổi chim, canh chừng củ cải. À, và nó còn ăn cả nhộng nữa, vì chúng đẻ trứng trong bắp cải. Nhưng nó cũng ăn luôn cả cái bắp cải. Nó chỉ bị cái tham ăn thôi. Đúng như một con quỷu.”

Dandelion lại khục khặc, rồi quăng một con ruồi ướt sũng bia vào con mèo đang nằm cạnh lò sưởi. Con mèo mở một mắt ra và liếc nhìn nhà thơ với vẻ quở trách.

“Tuy là vậy,” witcher điềm tĩnh nói, “các ông vẫn sẵn sàng trả tôi tiền để trừ khử nó, có đúng không? Nói cách khác, các ông không muốn nó ở quanh khu vực này?”

Dhun nhìn anh với vẻ cau có, “Và ai lại muốn có một con quỷu trên đất tổ tiên của mình kia chứ? Nơi này là của chúng tôi từ thuở xa lắc xa lơ, được nhà vua ban tặng và chẳng liên quan gì đến quỷu cả. Chúng tôi nhổ vào cái sự giúp đỡ của nó. Tự chúng tôi cũng có tay để làm kia mà, có phải không? Và nó, thưa ngài, chẳng phải quỷu, mà là một con thú nham hiểm, và xin lỗi vì dùng từ thô tục, có nhiều cứt trong đầu đến mức phòi cả ra ngoài. Chẳng biết rồi nó sẽ nghĩ ra trò gì mới. Hết đái vào giếng, rồi đến đuổi phụ nữ, dọa sẽ đè cô ấy xuống mà hiếp. Nó ăn trộm của cải và lương thực của chúng tôi. Nó phá phách đồ dùng, bôi mỡ lên con đê, đào hố như chuột hay hải ly – làm một cái hồ chảy hết nước và cá chép nuôi trong đó chết cả. Nó còn hút tẩu trong đống rơm, thằng con hoang đó, và làm cả nhà kho bốc hỏa...”

“Tôi thấy rồi,” Geralt cắt lời. “Vậy là nó làm phiền các ông.”

“Không,” Dhun lắc đầu. “Nó không làm phiền chúng tôi. Chỉ là bản tính nó vốn nghịch ngợm như vậy.”

Dandelion quay đầu ra cửa sổ, cố nhịn cười.

Witcher giữ im lặng.

“Ôi, còn gì để nói nữa.” Netty, nãy giờ im thin thít, đột nhiên lên tiếng. “Ngài là một witcher, đúng không nào? Vậy hãy xử lý con quỷu này đi. Tôi đã nghe ở Upper Posada rằng ngài đang muốn tìm việc. Và có việc cho ngài đây. Chúng tôi sẽ trả công xứng đáng. Nhưng hãy chú ý: chúng tôi không muốn ngài giết con quỷu đó. Không đâu.”

Witcher ngẩng đầu lên và mỉm cười độc địa. “Thú vị thật,” anh nói. “Khá là bất thường.”

“Cái gì?” Dhun nhăn mặt.

“Một điều kiện bất thường. Sao lại phải nhân từ thế?”

“Nó không nên bị sát hại,” mặt Dhun nhăn hơn nữa, “bởi vì ở trong Thung Lũng này...”

“Nó không nên bị sát hại, và có thế thôi.” Netty ngắt lời. “Chỉ cần bắt nó lại, thưa ngài, hoặc là đuổi nó đi xa khỏi bảy dãy núi. Và ngài sẽ không cảm thấy quá tội lỗi khi được trả công.”

Witcher giữ im lặng, vẫn đang mỉm cười.

“Ngài có đồng ý không?” Dhun hỏi.

“Đầu tiên, tôi muốn nhìn thấy nó trước đã, cái con quỷ này.”

Hai người nông dân liếc nhìn nhau.

“Đó là quyền của ngài,” Netty nói, rồi đứng dậy. “Và ngài sẽ được nhìn. Con quỷu, nó thường lảng vảng quanh đây khi đêm xuống, nhưng ban ngày thì nó trú đâu đó trong mấy bụi gai. Hoặc gần mấy cây liễu già cạnh đầm lầy. Ngài có thể trông thấy nó ở đấy. Chúng tôi sẽ không giục đâu. Ngài chắc muốn được nghỉ ngơi, và cứ nghỉ đến chừng nào cần. Ngài sẽ không phải lang thang để tìm chỗ ở và thức ăn. Bảo trọng.”

“Geralt.” Dandelion bật dậy khỏi ghế và nhìn ra ngoài sân nơi hai người nông dân đang rời đi. “Tôi chẳng hiểu gì nữa rồi. Chưa qua được một ngày kể từ lúc cuộc trò chuyện giữa chúng ta về những con quái vật trong tưởng tượng, và giờ đây anh bỗng nhận hợp đồng đi săn quỷ. Và tất cả mọi người – dĩ nhiên là ngoại trừ nông dân dốt nát ra rồi – đều biết rằng quỷ chỉ là một sản phẩm tưởng tượng trong thần thoại. Lòng tin bất ngờ này của anh là sao đây? Hiểu anh đôi chút, tôi không nghĩ rằng anh tự hạ thấp bản thân mình chỉ để kiếm cho chúng ta một cái giường và chút đồ ăn, có phải không?”

“Đúng vậy,” Geralt cau mày. “Có vẻ là cậu có hiểu tôi một chút, nhà thơ à.”

“Nếu vậy thì tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Có gì để mà hiểu.”

“Làm gì có quỷ!” Nhà thơ la lên, làm con mèo thức giấc. “Không có! Quỷ tha ma bắt đi, quỷ không tồn tại!”

“Đúng vậy,” Geralt mỉm cười. “Nhưng Dandelion à, tôi chưa bao giờ có thể kìm được ham muốn chứng kiến những thứ không tồn tại.”

***

“Có một điều chắc chắn,” witcher lầm rầm, quét mắt qua một lượt khu rừng gai nhằng nhịt trước mặt họ, “con quỷ này không hề ngu.”

“Làm thế nào anh suy luận được ra điều đó?” Dandelion tò mò. “Từ sự thật rằng nó đang nấp trong một bụi cây không thể xâm phạm? Bất kỳ con thỏ già nào cũng đủ thông minh để nghiệm ra được.”

“Vấn đề ở đây là bản chất của đám dây gai này. Một cánh đồng lớn như vậy sẽ tỏa ra một hào quang chống ma thuật cực mạnh. Đa số các câu thần chú sẽ vô dụng ở đây. Và ở đó, nhìn đi, cậu thấy mấy cây cột đó không? Đó là hoa bia – phấn của chúng có tác dụng tương tự. Đây không phải ngẫu nhiên đâu. Thằng lỏi đã cảm nhận được hào quang và biết rằng nó sẽ an toàn ở trong này.”

Dandelion ho và chỉnh lại quần. “Tôi đang tò mò đây.” Cậu gãi trán bên dưới vành mũ. “Anh định sẽ làm gì hả, Geralt? Tôi chưa từng được nhìn anh làm việc bao giờ. Tôi đoán là anh biết đôi chút về cách bắt quỷ - tôi đang cố nhớ lại mấy bản nhạc. Có một bài hát về một con quỷ và một người phụ nữ. Khá tục tĩu, nhưng rất hay. Anh thấy đó, người phụ nữ...”

“Tha cho tôi đi, Dandelion.”

“Như anh yêu cầu. Tôi chỉ muốn tỏ ra có ích thôi. Và anh cũng không nên hắt hủi những bản nhạc cổ điển. Chúng sở hữu sự thông thái ở trong đó, được tích lũy qua nhiều thế hệ. Có một bài nói về một ông nông dân tên Slow, người mà....”

“Ngậm miệng vào. Giờ chúng ta phải làm việc để kiếm cái ăn.”

“Anh muốn làm gì?”

“Lục lọi một chút trong rừng gai.”

“Rất bài bản,” nhà thơ khịt mũi. “Mặc dù không được tinh tế cho lắm.”

“Thế nếu là cậu thì cậu làm gì?”

“Một cách tiếp cận thông minh hơn.” Dandelion hít vào một hơi. “Xảo quyệt hơn. Ví dụ, dùng chó săn chẳng hạn. Tôi sẽ lùa con quỷ ra khỏi rừng gai, đuổi theo nó trên lưng ngựa, ngoài cánh đồng, và quăng dây bắt nó. Anh thấy thế nào?”

“Thú vị đấy. Ai mà biết được, có thể cách đó sẽ hiệu quả, nếu cậu tham gia cùng – bởi vì một cố gắng như vậy sẽ cần ít nhất hai người. Nhưng chúng ta chưa đi săn vội. Tôi muốn tìm hiểu xem thứ này là cái gì đã. Đó là lý do tôi sẽ lục lọi trong bụi cây.”

“Này!” nhà thơ vừa mới chợt nhận ra. “Anh không mang kiếm!”

“Để làm gì? Tôi cũng biết vài bản nhạc về quỷ. Cả người phụ nữ hay ông nông dân Slow đều không dùng kiếm.”

“Hmm...” Dandelion nhìn xung quanh. “Chúng ta có cần len vào giữa khu rừng này không?”

“Cậu thì không cần. Cậu có thể quay về làng và đợi tôi ở đó.”

“Ôi, không đâu.” nhà thơ phản đối. “Và bỏ lỡ một cơ hội như này sao? Tôi cũng muốn nhìn thấy quỷ, để xem liệu nó có khủng khiếp như người ta nói hay không. Tôi chỉ đang hỏi là sao chúng ta phải vất vả trong bụi cây làm gì trong khi có một con đường ở ngay cạnh.”

“Khá đúng.” Geralt lấy tay che mắt. “Có một con đường. Vậy thì dùng nó thôi.”

“Và nếu nó là con đường của quỷ?”

“Càng tốt. Chúng ta sẽ không cần phải đi xa.”

“Anh biết không, Geralt,” nhà thơ liến thoắng liên tục, theo sau witcher trên con đường hẹp, gồ ghề đâm xuyên qua rừng gai. “Tôi vẫn luôn nghĩ quỷ là một phép tượng trưng được sáng tạo ra để chửi thề: “đi mà đánh bạn với quỷ”, hay là “quỷ tha ma bắt”, “cầu cho quỷ dữ bắt ngươi đi”. Người đồng bằng thường nói: “Quỷ dữ mang khách đến cho ta”, trong khi người lùn thì có câu “Duvvel hoael” khi họ làm gì sai, và gọi vật nuôi bệnh tật là devvelsheyss. Và trong Cổ Ngữ, có một câu như thế này, “A d’yaebl aep arse”, có nghĩa là...”

“Tôi biết nó nghĩa là gì. Cậu đang lảm nhảm đấy, Dandelion.”

Dandelion ngừng nói, bỏ cái mũ đính lông cò trên đầu xuống, dùng nó để quạt và lau mồ hôi trên lông mày. Cái nóng ẩm ướt, ngột ngạt, cộng thêm mùi cỏ và cây dại đang đâm chồi nồng nặc trong bụi cây. Con đường bẻ cong một chút, và ngay sau đoạn rẽ, là một khoảng rừng nhỏ được dẫm bằng phẳng.

“Nhìn kìa, Dandelion.”

Ở giữa trung tâm của khoảng rừng là một tảng đá vĩ đại, nhẵn nhụi, và đặt trên nó là vài cái bát gốm. Một ngọn nến cháy gần hết cắm giữa những cái bát. Geralt trông thấy vài hạt ngô và đậu giữa một đống rau quả và mỡ động vật tan chảy.

“Đúng như tôi nghi ngờ,” anh lầm bầm. “Họ cống nạp cho nó.”

“Thế đấy,” nhà thơ nói, ám chỉ ngọn nến. “Và họ đốt nến cho quỷ dữ. Nhưng tôi cũng thấy họ cho hắn ăn hạt, như chim hoa mai vậy. Bệnh dịch, đúng là một cái chuồng lợn. Mọi thứ ở đây đều nhớp nháp vì mật ong và hắc ín. Cái...”

Lời tiếp theo trong miệng nhà thơ bị nhấn chìm bởi một tiếng kêu lớn, nham hiểm. Có thứ gì đó lạo xạo và giậm chân ở trong bụi gai, và rồi một sinh vật kỳ dị nhất mà Geralt từng được chứng kiến nhảy ra.

Sinh vật cao khoảng nửa mét với cặp mắt lồi và một cái sừng dê đi kèm râu dưới cằm. Đôi môi dày, liên tục nhai nhồm nhoàm cũng khiến người ta liên tưởng đến một con dê. Chỗ kín của nó được che bởi những sợi lông nâu đỏ mọc dài đến tận móng guốc. Con quỷ sở hữu một cái đuôi có lông mọc ở cuối mà cứ vẫy liên tục đầy phấn khích.

“Uk! Uk!” con quái vật rống lên, giậm chân. “Các người muốn gì ở đây? Cút đi! Cút đi không ta sẽ đâm cho thủng ruột. Uk! Uk!”

“Đã có ai từng cho mi một đá vào mông chưa, dê con?” Dandelion không kiểm soát nổi cái mồm.

“Uk! Uk! Beeeee!” con dê kêu lên đồng tình, hay phủ nhận, hay đơn giản là chỉ thích kêu thế thôi.

“Im đi, Dandelion,” witcher gầm gừ. “Đừng nói gì cả.”

“Beleblelee!” sinh vật rống lên phẫn nộ, đôi môi hé ra để lộ những cái răng vàng khè như ngựa. “Uk! Uk! Beleeleblebleb!”

“Dĩ nhiên rồi,” Dandelion gật gù, “mi cứ việc mang theo cây đàn organ và cái chuông khi về nhà...”

“Im đi, chết tiệt.” Geralt rít lên. “Giữ mấy cái trò đùa ngu ngốc đó trong mồm ý....”

“Đùa!” con dê gầm lên và nhảy bật dậy. “Đùa hả? Lại mấy kẻ thích đùa mới đến phải không? Chúng mang theo bi sắt, nhỉ? Ta sẽ cho các người bi sắt, quân vô lại. Uk! Uk! Uk! Các người muốn đùa hả? Đây, có vài trò đùa cho các người đây! Bi của các người đây!”

Sinh vật nhảy lên và làm một cử động quét đột ngột bằng tay. Dandelion tru lên và ngồi phịch xuống đất, hai tay ôm trán. Sinh vật kêu be be và lại nhắm tiếp. Có gì đó bay vụt qua tai Geralt.

“Bi của các người đây!”

Một quả bi sắt, đường kính gần hai phân, đập trúng vai witcher và quả thứ hai bay trúng đầu gối Dandelion. Nhà thơ chửi thề và lồm cồm đứng dậy chạy, Geralt đuổi theo cậu ta khi những viên bi rít qua đầu.

“Uk! Uk!” con dê hét lớn, nhảy lên nhảy xuống. “Ta sẽ cho các người bi! Lũ hề khốn khiếp!”

Một viên bi nữa vụt qua không khí. Dandelion chửi thề ác liệt hơn và lấy tay che gáy. Geralt né sang một bên, nhảy vào giữa bụi gai, nhưng không tránh được viên bi bay trúng vai. Khả năng ngắm của con dê có vẻ rất chuẩn xác và dường như nó sở hữu một kho bi sắt vô tận. Witcher, lảo đảo trong bụi cây, lại nghe thấy một tiếng kêu chiến thắng từ sinh vật kỳ dị, đi kèm tiếng huýt sáo của một viên bi nữa, tiếng chửi rủa và bước chân của Dandelion đang chạy dọc con đường.

Và rồi chỉ còn sự im lặng.

***

“Chà, chà, Geralt.” Dandelion áp một cái móng ngựa ngâm trong nước lạnh lên trán. “Đó không phải là những gì tôi tưởng tượng. Một sinh vật quái dị có sừng và một bộ râu như một con dê già, và nó lùa anh như lùa vịt. Và tôi ăn một viên đá vào trán. Nhìn cái cục u này đi.”

“Đây là lần thứ sáu cậu cho tôi xem rồi. Và nó cũng chẳng thú vị hơn lần đầu được tí nào.”

“Hay quá ta. Vậy mà tôi cứ nghĩ là sẽ được an toàn với anh!”

“Tôi đâu có ép cậu vào bụi rậm cùng tôi đâu, và tôi cũng đã bảo cậu giữ yên cái lưỡi bẩn thỉu đó ở trong mồm rồi. Cậu không nghe, vậy thì giờ đi mà chịu trận. Trong im lặng, làm ơn, bởi vì họ vừa tới rồi.”

Netty và Dhun bước vào phòng. Phía sau họ là một bà già tóc bạc, lưng còng, được dẫn đi bởi một thiếu nữ trẻ tóc vàng và gầy không tả nổi.

“Dhun đáng kính, Netty đáng kính,” witcher bắt đầu mà không cần giới thiệu. “Trước khi đi, tôi đã hỏi các ông rằng tự bản thân các ông đã thử giải quyết con quỷ đó bao giờ chưa. Các ông nói với tôi rằng chưa. Tôi có cơ sở để suy nghĩ khác. Tôi đợi một lời giải thích.”

Những người dân làng xì xào bàn tán, rồi Dhun ho một tiếng và bước lên trước. “Ngài nói đúng, thưa ngài. Chúng tôi xin được thứ lỗi. Chúng tôi đã nói dối – bởi vì cảm thấy tội lỗi. Chúng tôi những tưởng rằng mình thông minh hơn con quỷ đó, muốn lừa nó rời khỏi đây...”

“Bằng cách nào?”

“Trong Thung Lũng này,” Dhun nói chậm, “hồi trước có rất nhiều quái vật. Rồng, myriapodan, were-brawls, ma, nhện khổng lồ và đủ mọi loại rắn độc. Và luôn luôn chúng tôi tìm trong cuốn sách vĩ đại của mình cách chế ngự tất cả lũ sâu mọt đó.”

“Sách gì?”

“Đưa cuốn sách ra đây, bà lão. Tôi bảo sách. Cuốn sách vĩ đại ý! Tôi phát điên mất thôi! Điếc như tay nắm cửa, cái bà này! Lille, bảo bà già đưa cuốn sách ra đây!”

Cô gái giằng quyển sách to uỵch ra khỏi những ngón tay như móng vuốt của bà già và đưa cho witcher.

“Đây là cuốn sách vĩ đại,” Dhun tiếp tục, “mà đã lưu truyền trong gia tộc tôi từ thuở hồng hoang, chứa đựng đủ mọi cách để đối phó với các loại quái vật, thần chú và những điều kỳ dị trên thế giới mà đã, đang và sẽ xuất hiện.”

Geralt lật quyển sách nặng chịch, dầy, dính dáp và bụi bặm trong tay. Cô gái đang đứng trước mặt anh, tay vần vò một cái tạp dề đang cầm. Cô trông già hơn lúc anh mới thấy lần đầu – dáng người mảnh dẻ đã đánh lừa anh, quá khác biệt so với thân hình đẫy đà của các cô gái khác trong làng.

Anh đặt quyển sách xuống bàn và giở qua tờ bìa làm bằng gỗ nặng nề. “Nhìn này, Dandelion.”

“Cổ Tự Đầu Tiên,” nhà thơ ngắm nghía, dòm qua vai anh, cái móng ngựa vẫn áp trên trán. “Ngôn ngữ sử dụng trước thời phát minh ra bảng chữ cái hiện đại. Vẫn còn dựa trên các ký tự của elves và nét tượng hình của người lùn. Cấu trúc ngữ pháp khá buồn cười, nhưng đó là cách mà người ta nói hồi đó. Hình vẽ minh họa rất thú vị. Không phải thường xuyên mà ta được nhìn một thứ như thế này đâu, Geralt, và kể cả nếu có thì nó cũng thuộc về thư viện của một đền thờ nào đấy chứ không phải một ngôi làng nằm tận cùng thế giới. Nhân danh tất cả các vị thần, làm sao các vị có được thứ này, hỡi những người nông dân thân mến? Chắc chắn là các vị sẽ không cố thuyết phục tôi rằng mình có thể đọc được nó chứ? Hả bà già kia? Bà có thể đọc được Cổ Tự Đầu Tiên không? Bà có thể đọc được bất kỳ ký tự nào không?”

“Cái gì?”

Cô gái tóc vàng lại gần hơn và thì thầm gì đó vào tai bà ta.

“Đọc á?” bà lão để lộ ra hàm răng sún trong một nụ cười. “Ta ư? Không, cưng à. Đó là một kỹ năng mà ta chưa bao giờ có được.”

“Giải thích cho tôi đi,” Geralt lạnh lùng nói, quay sang Dhun và Netty, “làm sao các ông dùng được quyển sách nếu không biết đọc?”

“Người phụ nữ già nhất trong làng luôn là người biết trong sách viết gì,” Dhun làu bàu. “Và những gì bà ấy biết, bà ấy truyền lại cho lớp trẻ, khi đến lúc gần đất xa trời. Và với người phụ nữ hiện tại của chúng tôi cũng vậy. Nên bà ấy đã thu nhận Lille và dạy dỗ cô ấy. Nhưng tại thời điểm này, bà ấy vẫn là người biết nhiều nhất.”

“Phù thủy già và phù thủy trẻ,” Dandelion lầm rầm.

“Bà già đã thuộc lòng quyển sách này?” Geralt hỏi với vẻ không tin. “Có đúng không, thưa bà?”

“Không phải toàn bộ, ôi không,” bà lão trả lời, lại lần nữa thông qua Lille, “chỉ những dòng viết bên cạnh tranh vẽ thôi.”

“Ah,” Geralt giở bừa một trang. Bức hình trên tờ giấy nhàu nát mô tả một con lợn đốm với sừng trông như chữ U. “Vậy thì – cái gì viết trên đây?”

Bà già chép miệng, quan sát cẩn thận bức tranh, rồi nhắm mắt lại.

“Bò rừng hoặc Taurus,” bà lẩm bẩm, “hay bị nhầm thành bò mộng bởi những kẻ dốt nát. Chúng có sừng và dùng để...”

“Đủ rồi. Rất tốt.” witcher lật qua vài trang sách nhớp nháp. “Và đây?”

“Linh hồn mây và gió, chúng có nhiều loại. Một số tạo mưa, một số thổi gió, số khác giật chớp. Để bảo vệ mùa màng khỏi chúng, lấy một con dao sắt, còn mới, và nửa lạng phân chuột, một ít mỡ cò...”

“Tốt, tốt lắm. Hmm...còn đây? Đây là cái gì?”

Bức họa miêu tả một bóng hình ma quái với cặp mắt lớn và hàm răng còn lớn hơn, tóc tai rũ rượi, cưỡi trên lưng một con ngựa. Trên tay phải, con quái vật cầm một thanh kiếm, trên tay trái, một túi tiền.

“Một witchman,” bà lão lầm bầm. “Một số người gọi là witcher. Triệu hồi hắn là một việc hết sức nguy hiểm, nhưng vẫn phải làm, khi chiến đấu chống lại quái vật và sâu bọ mà không có sự trợ giúp, một witchman có thể xoay sở được. Nhưng phải thật cẩn thận...”

“Đủ rồi,” Geralt nói. “Đủ rồi, bà lão. Cám ơn bà.”

“Không, không.” Dandelion phản đối với một nụ cười quỷ quyệt. “Nó nói gì tiếp? Thật là một quyển sách thú vị! Kể tiếp đi, bà, tiếp đi.”

“Eee...phải cẩn thận không chạm vào witchman, nếu không sẽ lây bệnh ghẻ. Và phụ nữ phải trốn khỏi hắn, vì ham muốn của witchman là mãnh liệt hơn cả...”

“Khá là chuẩn xác,” nhà thơ cười lớn, và Lille, đối với Geralt, có vẻ như đang nở một nụ cười mỉm.

“...tuy nhiên witchman muốn vàng là trên hết,” người phụ nữ già nua tiếp tục, mắt hơi hé mở, “không được trả hơn một xu sau đây: cho một con drowner, ba đồng bạc rưỡi, cho một con ma mèo, hai đồng, cho một con plumard...”

“Những ngày xưa cũ,” witcher lầm bầm. “Cảm ơn, bà lão. Và giờ thì hãy chỉ cho chúng tôi đoạn nói về quỷ, và nó nói cái gì. Lần này tôi sẽ rất biết ơn nếu được nghe thêm, bởi vô cùng tò mò trước cách xử lý nó của các vị.”

“Cẩn thận đấy, Geralt.” Dandelion cười khẩy. “Anh sắp sửa nói giống họ rồi. Đó là một cung cách dễ lây nhiễm.”

Bà già, kiểm soát cơn run trên bàn tay một cách khó khăn, lật qua vài trang sách. Witcher và nhà thơ nghiêng qua bàn. Bức hình quả thực đã khắc họa được kẻ ném đá: sừng, lông lá, cái đuôi dài và một nụ cười xảo quyệt.

“Con quỷu,” bà lão lặp lại. “Còn gọi là willower hay sylvan. Đối với gia súc và vật nuôi trong nhà, nó là một thứ sâu mọt phiền toái. Nếu muốn đuổi nó khỏi nhà, hãy...”

“Chà, chà.” Dandelion lầm rầm.

“...cầm theo một nắm hạt dẻ,” bà lão tiếp tục, ngón tay lướt dọc trang giấy. “Tiếp theo, mang một nắm bi sắt. Một túi mật ong, một túi nhựa thông, một túi xà phòng, một túi pho mai. Đến nơi con quỷu ẩn náu, khi đêm đã xuống. Rồi ăn nắm hạt dẻ. Vì lòng tham không đáy, con quỷu sẽ hỏi hạt dẻ có ngon không. Đưa cho nó nắm bi sắt...”

“Quỷ tha ma bắt các người.” Dandelion nguyền rủa. “Bệnh dịch...”

“Trật tự.” Geralt nói. “Thế nào, tiếp đi bà.”

“...khi đã gãy răng rồi, nó sẽ chú ý nếu ta ăn mật ong. Chính mật ong là cái nó ưa thích. Đưa cho nó nhựa thông, rồi ăn nốt túi pho mai. Nghe đây, con quỷu sẽ sớm càu nhàu và chân bước lảo đảo, nhưng đừng quan tâm. Nếu con quỷu hỏi xin phô mai, đưa cho nó xà phòng. Vì quỷu không thể chịu nổi xà phòng...”

“Các ông đã đưa xà phòng chưa?” Geralt ngắt lời với một nét mặt đanh như đá tảng và quay sang Dhun và Netty.

“Chưa.” Netty rên rỉ. “Đó là nếu chúng tôi qua được mấy viên bi sắt. Nó đã cho chúng tôi một trận khi cắn phải một viên...”

“Và ai bảo các ông đưa cho nó nhiều thế hả?” Dandelion tỏ ra giận dữ. “Trong sách đã viết như thế rồi, một nắm bi sắt thôi. Vậy mà các ông giao ra một bao tải! Các ông cấp đạn cho nó đủ trong hai năm liền, đồ ngốc!”

“Cẩn thận,” witcher mỉm cười. “Cậu bắt đầu nói giống họ rồi đấy. Bệnh này dễ lây lắm.”

“Cảm ơn anh.”

Geralt bất chợt ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt cô gái đang đứng cạnh bà già. Lille không hạ mắt xuống. Chúng có màu nhạt và xanh hoang dại. “Sao cô lại đem cống phẩm đến cho con quỷ bằng gạo?” anh sẵng giọng. “Sau cùng thì rõ ràng nó là động vật ăn cỏ rồi.”

Lille không trả lời.

“Tôi hỏi cô một câu hỏi, cô gái. Đừng sợ, cô sẽ không bị ghẻ nếu nói chuyện với tôi đâu.”

“Đừng hỏi cô ấy cái gì, thưa ngài.” Netty nói, rõ ràng là không được thoải mái lắm. “Lille...cô ấy...cô ấy rất lạ. Cô ấy sẽ không trả lời ngài đâu, đừng mất công.”

Geralt tiếp tục nhìn vào mắt Lille, và Lille vẫn đang nhìn vào mắt anh. Anh cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và bò lên vai mình.

“Sao các ông không tấn công con quỷ bằng chĩa ba và gậy gộc.” Anh cao giọng. “Sao các ông không đặt bẫy nó? Nếu muốn, cái đầu dê của nó giờ đã đang cắm trên một cây cọc để đuổi quạ rồi. Các ông không muốn tôi giết nó. Tại sao? Cô đã cấm họ làm vậy, đúng không, Lille?”

Dhun đứng lên khỏi ghế. Đầu ông ta gần chạm xà nhà.

“Đi đi, cô gái.” ông ta gầm gừ. “Mang bà già đó theo và đi đi.”

“Cô ta là ai, hả Dhun?” witcher hỏi ngay sau khi cánh cửa sau lưng Lille và bà lão đóng lại. “Cô gái đó là ai? Tại sao cô ta lại thích nhận được sự tôn trọng từ các ông nhiều hơn là từ cái cuốn sách chết tiệt đó?”

“Đó không phải việc của ngài.” Dhun nhìn anh, và trong mắt ông ta không có tí thân thiện nào. “Hãy kết tội phụ nữ trong làng của ngài, thiêu sống người ta trong làng của ngài. Ở đây chưa từng xảy ra những việc đó, và sẽ không bao giờ.”

“Ông không hiểu ý tôi rồi.” witcher lạnh lùng đáp lại.

“Bởi vì tôi không muốn hiểu.” Dhun gầm gừ.

“Tôi có để ý,” Geralt nói qua kẽ răng, chẳng có chút gì gọi là cố gắng lịch sự. “Nhưng xin hãy hiểu một điều, Dhun thân mến. Chúng ta chưa có thỏa thuận gì hết. Tôi chưa có gì để ràng buộc với các ông cả. Các ông chẳng có lý do gì để mà tin rằng mình đã thuê được một witcher, người mà với ba đồng bạc rưỡi, sẽ làm những gì mà các ông không thể làm. Hoặc không muốn làm. Hoặc không được phép làm. Không đâu, Dhun đáng kính à. Các ông chưa thuê được một witcher đâu, và tôi không nghĩ là các ông sẽ làm được. Không phải với sự cố chấp và từ chối hiểu nhau thế này.”

Dhun giữ im lặng, đo lường Geralt bằng ánh mắt u ám.

Netty hắng giọng và ngọ nguậy trên băng ghế, lạo xạo đôi dép rách dưới trên sàn nhà bụi bặm, rồi đột nhiên bật dậy.

“Witcher, thưa ngài,” ông ta nói. “Xin đừng giận dữ. Chúng tôi sẽ nói, vì sao và như nào. Dhun?”

Trưởng làng gật đầu và lại ngồi xuống.

“Trên đường tới đây,” Netty bắt đầu, “ngài có để ý thấy rằng mọi thứ trồng ở nơi này đều sinh trưởng mạnh mẽ thế nào không, mùa màng của chúng tôi bội thu tới mức nào? Ngài sẽ không thấy nhiều nơi được như thế này đâu, nếu quả thực có một nơi khác giống như ở đây. Hạt giống và rau quả quan trọng với chúng tôi tới độ chúng được dùng để trả thuế và buôn bán...”

“Chuyện này thì liên quan gì tới con quỷ?”

“Con quỷu chỉ thích gây phiền toái và bày trò nghịch ngợm, nhưng rồi nó bắt đầu ăn trộm số lượng lớn ngũ cốc. Mới đầu, chúng tôi mang một ít tới cho nó và đặt trên tảng đá trong rừng gai, nghĩ rằng nó sẽ ăn đủ và để chúng tôi yên. Nhưng không một tí nào. Nó bắt đầu ăn trộm để trả thù. Và khi chúng tôi giấu thực phẩm trong nhà kho và cửa hàng, khóa chốt cài then, nó trở nên điên cuồng, rống, la ó. “Uk! Uk!” nó kêu, và khi mà nó bắt đầu “Uk!Uk!”, tốt nhất là nên chạy mà giữ lấy mạng. Nó dọa sẽ...”

“...đè ra mà hiếp.” Dandelion chêm vào với một nụ cười tục tĩu.

“Cả cái đó nữa,” Netty đồng tình. “À, và nó còn nhắc đến hỏa hoạn. Nhưng hăm dọa cỡ nào, nó cũng không ăn trộm được nữa. Thế là nó đòi cống nạp. Nó yêu cầu ngũ cốc và nhiều món ngon khác phải được đem đến cho nó trong bao tải. Lúc đó chúng tôi bực mình và định đập cho nó một trận. Nhưng...” người nông dân hắng giọng và cúi đầu.

“Không cần phải vòng vo làm gì,” Dhun bất chợt lên tiếng. “Chúng ta đã đánh giá sai witcher. Kể với ngài ấy mọi thứ đi, Netty.”

“Bà già cấm chúng tôi động đến con quỷ,” Netty nói nhanh, “nhưng chúng tôi biết rằng đó là ý của Lille, bởi vì bà già...bà ấy chỉ nói những gì mà Lille bảo bà ấy nói. Và chúng tôi...ngài biết rồi đấy, thưa ngài. Chúng tôi nghe theo.”

“Tôi có để ý thấy,” Geralt vặn vẹo môi thành một nụ cười. “Bà lão chỉ có thể làu bàu vài câu chữ trong sách mà ngay cả bản thân bà ấy cũng không hiểu. Và các ông cứ luôn nhìn chằm chằm cô gái, miệng há hốc, như thể cô ta là một bức tượng nữ thần. Các ông tránh ánh nhìn của cô ta nhưng lại cố đoán xem ý muốn của cô ta là gì. Và ý muốn của cô ta là mệnh lệnh của các ông. Cái cô Lille này là ai?”

“Nhưng ngài đã đoán đúng rồi đó, thưa ngài. Một nữ tiên tri. Một Nhà Thông Thái. Nhưng xin đừng kể chuyện này với ai. Chúng tôi cầu xin ngài. Nếu tin đồn lọt đến tai quan nhiếp chính, hoặc thần linh ơi, đến tai phó vương...”

“Đừng lo,” Geralt nói nghiêm túc. “Tôi biết điều đó có nghĩa gì và tôi sẽ không phản bội các ông đâu.”

Những người phụ nữ kỳ lạ, được gọi là nữ tiên tri hay Nhà Thông Thái, thường có thể được tìm thấy trong các ngôi làng, không được các nhà quý tộc thu thuế và lợi tức từ nghề nông ưa thích cho lắm. Nông dân luôn hỏi ý kiến họ về mọi vấn đề và tin tất cả những gì họ nói, một cách mù quáng và không giới hạn. Những quyết định dựa trên lời khuyên của họ thường đi ngược hoàn toàn so với chính sách của các chủ nô và lãnh chúa. Geralt đã từng nghe qua những câu chuyện phi lý không tả nổi – sát hại cả một đàn gia súc, ngưng toàn bộ công việc gieo hạt và thu hoạch, và thậm chí là di dời nguyên một ngôi làng. Do vậy các lãnh chúa trong vùng cố gắng đàn áp sự mê tín này, theo những cách khá thô bạo, và nông dân nhanh chóng học cách che giấu các Nhà Thông Thái. Nhưng vẫn luôn nghe theo lời khuyên của họ. Bởi vì kinh nghiệm cho thấy rằng các Nhà Thông Thái luôn đúng về lâu về dài.

“Lille không cho phép chúng tôi giết con quỷu,” Netty tiếp tục, “cô ấy bảo chúng tôi làm theo những gì cuốn sách hướng dẫn. Và như ngài đã thấy, nó không có hiệu quả. Chúng tôi đã từng vướng phải rắc rối với quan nhiếp chính rồi. Nếu nộp ít gạo hơn thông thường, ông ta sẽ tức giận, la ó và chửi rủa. Vậy nên chúng tôi thậm chí còn chưa dám hé nửa lời về con quỷu với ông ta, lý do là vì quan nhiếp chính khá tàn nhẫn và không biết đùa. Nhưng rồi ngài xuất hiện. Chúng tôi hỏi Lille liệu có thể...thuê ngài không...”

“Và?”

“Cô ấy nói, thông qua bà già, rằng cô ấy phải nhìn ngài một cái trước đã.”

“Và cô ta đã nhìn.”

“Đúng vậy. Và đã chấp nhận ngài, chúng tôi biết thế. Chúng tôi có thể nhận biết cái gì Lille chấp nhận và cái gì không.”

“Cô ta không nói với tôi một câu nào.”

“Cô ấy chẳng nói gì với ai bao giờ - ngoại trừ bà lão. Nhưng nếu cô ấy đã không chấp nhận ngài, thì chẳng có gì trên đời bắt cô ấy bước chân vào căn phòng này được...”

“Hmm...” Geralt trầm ngâm. “Thú vị đấy. Một nữ tiên tri, mà thay vì tiên đoán, lại chẳng nói một từ nào. Cô ta tới đây như thế nào?”

“Chúng tôi không biết, thưa ngài witcher.” Dhun lầm bầm. “Nhưng bà lão, như người già vẫn còn nhớ, thì là như này. Bà lão trước đó cũng đã thu nhận một đứa bé gái kín miệng làm học trò, người mà chẳng ai biết từ đâu mà tới. Và đứa bé gái đó đã trở thành bà lão của chúng tôi bây giờ. Ông nội tôi nói rằng đó là cách mà họ được tái sinh. Như mặt trăng, lại mọc trên bầu trời và mới như thuở ban đầu. Xin đừng cười...”

“Tôi không cười.” Geralt lắc đầu. “Tôi đã nhìn thấy quá nhiều để có thể cười trước những chuyện như thế này. Và cũng không có ý định chõ mũi vào việc riêng của các ông, Dhun đáng kính. Câu hỏi của tôi nhằm mục đích xác định mối liên hệ giữa Lille và con quỷ. Các ông chắc cũng đã nhận ra rằng có một mối liên hệ rồi. Vậy nên nếu các ông muốn làm vừa lòng nữ tiên tri của mình, thì tôi có thể chỉ ra một cách duy nhất để xử lý con quỷ: các ông phải thích nó.”

“Thưa ngài, xin hãy biết rằng,” Netty nói, “vấn đề không chỉ là con quỷu. Lille không cho phép chúng tôi hại bất kỳ thứ gì. Bất kỳ sinh vật nào.”

“Đương nhiên rồi,” Dandelion chen ngang, “nữ tiên tri nông thôn đẻ ra cùng một giuộc với druid. Và druid thậm chí sẽ chúc con ruồi trâu đang hút máu mình được ăn ngon miệng.”

“Ngài nói rất chính xác,” Netty cười nhẹ. “Đúng ngay trọng tâm. Y như hồi chúng tôi gặp rắc rối với con lợn rừng cứ xới tung vườn cải của mình. Nhìn ra ngoài cửa sổ mà xem: vườn giờ đẹp như tranh vẽ. Chúng tôi đã tìm ra cách. Lille thậm chí không hay biết gì. Mắt không thấy thì tim không nhớ. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu,” Geralt lầm bầm. “Nhưng chúng ta không thể cứ thế mà làm được. Lille hay không Lille, con quỷ của các vị là một sylvan. Một sinh vật cực kỳ hiếm nhưng vô cùng thông minh. Tôi sẽ không giết nó, bộ luật của tôi không cho phép.”

“Nếu nó thông minh như vậy,” Dhun nói, “hãy đi giải thích cho nó đi.”

“Đúng vậy,” Netty tham gia cùng. “Nếu con quỷu có não nghĩa là nó ăn trộm vì một mục đích nào đấy. Vậy ngài, witcher, hãy tìm xem nó muốn gì. Sau cùng thì nó đâu có ăn đống ngũ cốc đấy đâu – ít ra thì cũng không ăn nhiều. Vậy nó cần để làm gì? Để chêu tức chúng tôi? Nó muốn cái gì? Hãy tìm hiểu và đuổi nó đi theo cách của ngài. Ngài sẽ làm chứ?”

“Tôi sẽ thử,” Geralt quyết định. “Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

“Cuốn sách của các ông, bạn của tôi à, đã lỗi thời rồi. Các ông có hiểu ý tôi không?”

“Chà, nói thật thì,” Dhun ậm ực, “không hiểu lắm.”

“Tôi sẽ giải thích. Dhun đáng kính, Netty đáng kính, nếu các ông nghĩ rằng sự giúp đỡ của tôi chỉ đáng giá một đồng bạc rưỡi, thì các ông nhầm to rồi.”

***

“Này!”

Tiếng lạo xạo, âm thanh Uk! Uk! giận dữ và tiếng cành cây khô gãy răng rắc vọng ra chỗ anh từ trong bụi rậm.

“Này!” witcher lặp lại, thận trọng nấp mình. “Ra mặt đi, willower.”

“Willower cái đầu nhà ngươi ý.”

“Vậy thì là cái gì? Quỷ?”

“Quỷ cái đầu nhà ngươi ý.” Con sylvan thò đầu ra khỏi bụi gai, nhe răng ra. “Ngươi muốn gì?”

“Nói chuyện.”

“Ngươi đùa ta đấy à? Ngươi nghĩ ta không biết ngươi là ai sao? Đám nông dân đã thuê ngươi để đuổi ta ra khỏi đây chứ gì?”

“Đúng vậy.” Geralt thờ ơ thừa nhận. “Và đó chính là lý do ta muốn nói chuyện với ngươi. Nếu chúng ta thỏa thuận được thì sao?”

“Đó là vấn đề đấy,” con sylvan kêu be be. “Ngươi muốn giải quyết một cách dễ dàng, đúng không? Mà không cần phải cố gắng quá, nhỉ? Cuộc sống, anh bạn à, là phải tranh đua. Người giỏi nhất sẽ thắng. Nếu muốn thắng được ta, hãy chứng minh rằng mình là người giỏi nhất. Thay vì thỏa thuận, chúng ta sẽ tỉ thí. Người thắng sẽ ra điều kiện. Ta đề nghị một cuộc chạy đua từ đây cho tới cây liễu già trên con đê.”

“Ta không biết con đê ở đâu, hay cây liễu già.”

“Ta đã chẳng gợi ý chạy đua nếu ngươi biết. Ta thích tỉ thí nhưng ta không thích thua cuộc.”

“Ta có để ý thấy. Không, chúng ta sẽ không đua. Thời tiết hôm nay oi quá.”

“Tiếc thật. Vậy chúng ta sẽ so tài bằng cách khác?” con sylvan nhe hàm răng vàng ra và nhặt lên một viên đá lớn từ dưới đất. “Ngươi có biết trò “Ai hét to nhất” không? Ta sẽ hét trước. Nhắm mắt vào.”

“Ta có một lời đề nghị khác.”

“Ta đang nghe đây.”

“Ngươi rời khỏi đây mà không cần tỉ thí, đua hay hét. Tự nguyện, không bị ép buộc.”

“Ngươi có thể đi mà nhét cái đề nghị đó a d’yaebl aep arse.” Con quỷ thể hiện vốn kiến thức về Cổ Ngữ. “Ta sẽ không đi, ta thích ở đây.”

“Nhưng ngươi đã quậy tanh bành nơi này rồi. Những trò chơi khăm của ngươi đã đi quá xa.”

“Duvvelsheyss nhà ngươi và trò chơi khăm của ta.” Con sylvan hóa ra còn biết cả tiếng người lùn. “Và cái đề nghị của ngươi cũng chỉ đáng giá như duvvelsheyss. Ta sẽ không đi đâu hết trừ khi ngươi đánh thắng ta một trò chơi nào đấy. Ta có nên cho ngươi một cơ hội không nhỉ? Chúng ta sẽ thi giải đố nếu ngươi không thích mấy trò vận động cơ thể. Ta sẽ cho ngươi một câu đố và trong vòng một phút, nếu ngươi đoán trúng ta sẽ đi. Nếu sai, ta ở lại còn ngươi đi. Vắt óc suy ngẫm nào vì câu đố không hề dễ đâu.”

Trước khi Geralt kịp phản đối, con sylvan đã kêu be be, giậm móng guốc, vắt đuôi qua lại và đọc:

Những chiếc lá nhỏ màu hồng, chén bé và đầy,

Mọc trên đất sét mềm, không xa dòng suối chảy.

Thân dài, hoa ẩm,

Nhưng với một con mèo, chớ đừng giơ nó ra,

Vì nếu ngươi làm vậy, nó sẽ chén hết cả.

“Thế nào, nó là cái gì? Đoán đi.”

“Ta chẳng có lấy một ý tưởng nào cả,” witcher trả lời mà không thèm suy ngẫm lấy một giây. “Đậu ngọt à?”

“Sai. Ngươi thua rồi.”

“Và câu trả lời đúng là gì? Cái gì có...hmm...chén ẩm?”

“Bắp cải.”

“Nghe này,” Geralt gầm gừ. “Ngươi bắt đầu làm ta bực mình rồi đấy.”

“Ta cảnh báo ngươi rồi,” con sylvan cười khẩy, “rằng câu đố không hề dễ. Ta thắng, ta được ở lại. Và ngươi phải đi.”

“Đợi một chút đã.” witcher lén thò một tay vào trong túi. “Còn câu đố của ta? Ta có quyền được hỏi lại chứ, phải không?”

“Không!” con quỷ phản đối. “Sau cùng thì ta có thể sẽ không đoán được. Ngươi nghĩ ta là đồ ngốc à?”

“Không,” Geralt lắc đầu. “Ta nghĩ ngươi là một kẻ phiền toái và ngạo mạn. Chúng ta sẽ chơi một trò mới, mà ngươi không biết.”

“Ha! Cuối cùng! Trò gì đây?”

“Nó có tên là,” witcher nói từng từ thật chậm, “Đừng làm với người khác những gì ngươi không muốn họ làm với ngươi.” Ngươi không cần phải nhắm mắt đâu.”

Geralt vặn mình trong một cú ném chớp nhoáng, quả bi sắt rít qua không khí và đập trúng con sylvan ngay giữa hai sừng. Sinh vật kỳ dị ngã ngửa ra sau như thể bị sét đánh. Geralt lao xuống giữa mấy cây cột và nắm lấy một cẳng chân lông lá của nó. Con sylvan rống lên và đá. Witcher lấy tay che đầu nhưng chẳng hiệu quả được là bao. Con sylvan, bất chấp thân hình bé nhỏ, đá với lực của một con la điên cuồng. Witcher cố và bắt trượt cái móng guốc đang bay tới. Con sylvan giãy dụa, tay cào xới nền đất và lại đá vào giữa trán anh. Witcher chửi thề, cảm thấy cẳng chân của nó trượt khỏi ngón tay mình. Cả hai tách rời nhau, lăn theo hai hướng đối diện và vướng vào đám dây gai nhằng nhịt.

Con sylvan bật dậy trước, và giương hai chếc sừng ra, xông tới. Nhưng Geralt đã kịp đứng được và tránh đòn tấn công một cách dễ dàng, nắm lấy sừng của sinh vật, vặn thật mạnh, ấn xuống đất và đè lên người nó bằng đầu gối. Con sylvan rống lên và nhổ thẳng vào mắt witcher như một con lạc đà thừa nước dãi. Witcher lùi lại một bước theo bản năng mà không buông cặp sừng của con quỷ ra. Con sylvan, cố giằng ra khỏi tay anh, đá bằng cả hai chân và – thật kỳ lạ - cả hai chân đều trúng đích. Geralt chửi thề ác liệt, nhưng tay vẫn nắm chặt. Anh nhấc con sylvan lên, dí nó vào một cây cột và đá vào một bên đầu gối lông lá với toàn bộ sức lực, rồi nghiêng người sang và nhổ vào tai nó. Con sylvan tru tréo và cạp hàm răng cùn đầy giận dữ.

“Đừng làm với người khác...” witcher thở hổn hển, “...những gì mà ngươi không muốn họ làm với ngươi. Chúng ta có nên chơi tiếp không?”

Con sylvan ậm ực, tru tréo và nhổ nước bọt điên cuồng, nhưng Geralt giữ chặt cặp sừng và dí đầu nó xuống, khiến cho nước miếng văng trúng vào móng guốc của con quỷ, mà đang cào xới đất cát, bắn hết bụi và cỏ dại lên không trung.

Vài phút tiếp theo trôi qua trong những tiếng chửi rủa và những cú đá qua lại. Nếu Geralt có cảm thấy mừng vì điều gì, thì đó là không ai trông thấy anh vào lúc này – bởi vì nó quả thực là một cảnh tượng lố bịch.

Lực từ cú đá tiếp theo xé toạc hai đối thủ ra và ném họ bay theo hướng đối diện, vào trong bụi rậm. Con sylvan bật dậy trước witcher và cố bỏ trốn, chân bước cà nhắc. Gerlat, thở hồng hộc và lau mồ hôi trên lông mày, đuổi theo. Họ rẽ đường qua bụi rậm và chạy ra đường cái. Witcher nghe thấy âm thanh của vó ngựa phi nước đại, âm thanh mà anh trông đợi nãy giờ.

“Ở đây, Dandelion! Đây!” anh la lớn.

Anh trông thấy con ngựa ngay trước mặt mình và bị đâm ngã. Anh bay sang bên như thể con thú làm bằng đá và nằm sóng xoài dưới đất. Thế giới trở nên tối đen. Anh xoay xở lăn sang bên cạnh, nấp sau mấy cây cột, tránh được móng guốc phi nước đại. Witcher nhẹ nhàng bật dậy, nhưng một kỵ sĩ khác xông tới, lại đẩy ngã anh. Rồi đột nhiên, ai đó lao vào người anh và đè anh xuống đất.

Và rồi có một tia sáng, và cơn đau bất chợt phía sau gáy.

Và bóng tối.

***

Có cát trên môi anh. Khi cố nhổ ra anh nhận thấy rằng mình đang nằm úp mặt xuống đất. Và đang bị trói. Anh hơi ngẩng đầu lên chút và nghe thấy giọng nói.

Witcher đang nằm cạnh một cây thông. Cách khoảng 20 bước chân là vài con ngựa đang đứng. Chúng bị che khuất một phần đằng sau bụi dương xỉ, nhưng một trong số đó, không nghi ngờ gì, là con ngựa màu hạt dẻ của Dandelion.

“Ba bao tải ngô,” anh nghe được. “Tốt, Torque. Tốt lắm. Mi đã làm rất tốt.”

“Đó không phải là tất cả đâu,” cái giọng be be đáp lại, mà chỉ có thể là của con quỷ sylvan. “Nhìn đi, Galarr. Nó trông như đậu nhưng hoàn toàn có màu trắng. Và kích cỡ của nó này! Và đây, cái này gọi là hạt dầu. Họ điều chế ra dầu từ nó.”

Geralt nhắm nghiền mắt, rồi mở ra lần nữa. Không, đây không phải một giấc mơ. Con quỷ và Galarr, bất kể hắn ta là ai, đang nói bằng Cổ Ngữ, ngôn ngữ của người elves. Nhưng những từ như ngô, đậu và hạt dầu là của con người.

“Còn cái này? Cái này là gì?” Galarr hỏi.

“Hạt gai. Gai, anh biết đấy? Dùng để dệt vải. Nó rẻ hơn lụa nhiều, và bền hơn. Quy trình khá là phức tạp nhưng tôi sẽ tìm hiểu.”

“Miễn sao là nó mọc rễ được, cái hạt gai này của mi, miễn sao là nó không chết như đám củ cải,” Galarr làu bàu. “Hãy cố kiếm thêm mấy hạt cải nữa, Torque.”

“Đừng lo,” con sylvan đáp lời. “Chuyện đó không thành vấn đề. Mọi thứ đều mọc như điên. Tôi sẽ kiếm cho anh, đừng lo.”

“Và thêm một điều nữa,” Galarr nói. “Hãy tìm hiểu xem cái hệ thống ba cánh đồng của họ là để làm gì.”

Witcher cẩn thận ngóc đầu dậy và cố nhìn xung quanh.

“Geralt...” anh nghe thấy tiếng thì thầm. “Anh tỉnh rồi à?”

“Dandelion...” anh thì thầm lại. “Chúng ta đang ở đâu...? Chuyện gì đang xảy ra thế này?”

Dandelion chỉ khẽ ậm ực. Geralt đã chịu quá đủ rồi. Anh nguyền rủa, căng mình và quay người sang bên.

Đang đứng giữa trảng cỏ là con quỷ sylvan – mà giờ anh đã biết – mang cái tên thân mật là Torque. Nó đang bận chất bao tải lên ngựa. Nó được giúp bởi một người đàn ông cao, gầy mà chỉ có thể là Galarr. Nghe thấy tiếng witcher cựa quậy, hắn quay đầu lại. Mái tóc hắn đen với một chút sắc xanh đậm. Gương mặt hắn sắc cạnh, đôi mắt lớn, sáng và đôi tai nhọn.

Galarr là một elf. Một elf sống trên núi. Một Aen Seidhe thuần huyết, một đại diện của Giống Loài Cổ Xưa.

Galarr không đứng một mình. Sáu người nữa ngồi bên rìa trảng cỏ. Một trong số đó đang bận trút hết đồ trong túi của Dandelion ra đất, một người khác gảy dây đàn luýt của nhà thơ. Những kẻ còn lại, tụ tập xung quanh một cái bao tải vừa tháo dây, đang ngấu nghiến một cách tham lam củ cải và cà rốt sống.

“Vanadain, Toruviel,” Galarr gọi, ám chỉ hai gã tù nhân với một cái gật đầu. “Vedrai! Enn’le!”

Torque nhảy tưng tưng và ré lên. “Không, Galarr! Không! Filavandrel đã cấm rồi! Anh quên rồi sao?”

“Không, ta chưa quên.” Galarr vắt hai bao tải lên lưng ngựa. “Nhưng chúng ta phải kiểm tra xem dây trói của chúng còn chặt không.”

“Các người muốn gì ở chúng tôi?” nhà thi sĩ rên lên khi một người elves đè cậu xuống đất bằng đầu gối và kiểm tra nút buộc. “Tại sao các người lại giữ chúng tôi làm tù nhân? Các người muốn gì? Tôi là Dandelion, một nhà...”

Geralt nghe thấy âm thanh một cú đấm. Anh quay đầu lại.

Người elves đang đè lên Dandelion có đôi mắt và mái tóc đen như lông quạ, chảy dài qua vai, ngoại trừ hai bím tóc nhỏ buộc hai bên thái dương. Cô ta mặc một chiếc áo yếm ngắn bằng da bên trên một chiếc áo sa tanh rộng màu xanh lục, và quần len bó giắt bên trong ủng đi đường. Một chiếc khăn sặc sỡ quấn quanh hông và kéo xuống quá đùi.

“Que glosse?” cô ta hỏi, nhìn witcher và nghịch ngợm chuôi con dao dắt ở thắt lưng. “Que l’en pavienn, ell’ea?”

“Nell’ea,” anh đốp lại. “T’en pavienn, Aen Seidhe.”

“Có nghe thấy không?” Ả elf quay sang người bạn đồng hành, gã Seidhe cao ráo mà chẳng buồn kiểm tra nút thắt của Geralt, và đang bận gảy dây đàn luýt của Dandelion với vẻ lãnh cảm trên mặt. “Nghe thấy không, Vanadain? Tên người vượn biết nói kìa! Hắn thậm chí còn biết chửi nữa!”

Gã Seidhe nhún vai, khiến đám lông chim trang trí trên áo khoác xào xạc. “Càng có lý do để nhét giẻ vào mồm hắn, Toruviel.”

Ả elf nghiêng sang Geralt. Cô ta có hàng lông mi dài, nước da trắng lạ thường và đôi môi nứt nẻ, khô ráp. Cô ta đeo một sợi dây chuyền xâu bằng nhiều mảnh gỗ phong vàng, quấn vài vòng quanh cổ.

“Thế nào, nói gì khác đi, người vượn,” cô ta rít lên. “Để chúng ta xem cái cổ họng quen sủa của ngươi làm được gì.”

“Trò gì đây? Cô cần thêm lý do để đánh đập một người đang bị trói?” witcher nằm ngửa ra đầy khó khăn và nhổ cát từ trong miệng. “Cứ việc đánh. Tôi thấy cô thích như vậy. Xả giận đi.”

Ả elf đứng thẳng dậy. “Ta đã xả chút giận lên ngươi rồi, trong khi tay ngươi vẫn còn được tự do,” cô ta nói. “Ta đã đâm vào ngươi và cho ngươi một đập sau gáy. Và ta cũng sẽ kết liễu ngươi khi đến lúc.”

Anh không đáp lại.

“Ta thà được đâm cho ngươi một dao ở khoảng cách gần, trong khi nhìn vào mắt ngươi,” ả elf tiếp tục. “Nhưng ngươi bốc mùi không thể chịu nổi, con người, vậy ta sẽ tặng ngươi một mũi tên.”

“Như cô muốn.” Witcher nhún vai, trong giới hạn mà nút thắt cho phép anh. “Cứ việc làm những gì mình thích, Aen Seidhe cao quý. Chắc cô sẽ không bắn trượt một mục tiêu bất động đang bị trói đâu.”

Người elves đứng bên trên anh duỗi chân, và cúi xuống, răng nhe ra.

“Không, ta sẽ không trượt,” cô ta rít lên. “Ta bắn bất cứ cái gì ta muốn. Nhưng ngươi có thể chắc chắn rằng mình sẽ không chết bởi mũi tên đầu tiên. Hay thứ hai. Ta sẽ cố để ngươi cảm nhận thấy cơ thể chết dần chết mòn.”

“Đừng lại gần quá,” anh nhăn mặt, giả vờ ghê tởm. “Cô bốc mùi không thể chịu nổi, Aen Seidhe.”

Ả elf nhảy ra sau một bước, xoay hông và đá anh một phát vào đùi. Geralt rút chân lên và co người lại, đoán được cô ta sẽ nhắm vào đâu tiếp. Anh thành công, và nhận một mũi giày vào sườn, mạnh đến mức răng đánh lạo xạo.

Gã elf cao ráo đứng bên cạnh cô ta nhấn mạnh mỗi cú đá bằng một nốt nhạc trên dây đàn.

“Mặc hắn ta đi, Toruviel!” con sylvan kêu be be. “Cô mất trí rồi à? Galarr, bảo cô ấy dừng lại đi!”

“Thaesse!” Toruviel rít lên, và lại đá witcher. Gã Seidhe cao ráo kéo dây đàn mạnh tới nỗi làm đứt một cái.

“Đủ rồi! Đủ rồi, thần linh ơi!” Dandelion hét lớn, giãy dụa và giật giật sợi dây trói. “Sao cô lại hành hạ anh ấy hả, ả điếm ngu ngốc? Để chúng tôi yên! Và đừng có động vào đàn của tôi, được chứ?”

Toruviel quay sang nhìn cậu với nét giận dữ trên đôi môi nứt nẻ. “Nhạc công!” cô ta gầm gừ. “Một con người, ấy vậy mà là một nhạc công! Một nghệ sĩ đàn!”

Không một lời, cô ta giật lấy cây đàn từ tay người elves cao ráo và đập mạnh vào thân cây thông, ném phần còn lại, vẫn đang dính với nhau bởi dây đàn, lên ngực Dandelion.

“Đi mà chơi bằng một cái sừng bò ấy, đồ man rợ, không phải một cây đàn luýt.”

Nhà thơ tái nhợt như xác chết, đôi môi run rẩy. Geralt, cảm thấy cơn thịnh nộ âm ỉ đâu đó trong người, thu hút ánh nhìn của Toruviel bằng đôi mắt của mình.

“Ngươi nhìn cái gì hả?” ả elf rít, nghiêng sang bên. “Tên người vượn bẩn thỉu! Ngươi có muốn ta móc đôi mắt sâu bọ đó ra không?”

Sợi dây chuyền của cô ta lủng lẳng trước mặt anh. Witcher căng mình, bật tới trước, và bắt được nó giữa hai hàm răng, giật hết sức bình sinh, cuộn chân lại và xoay người.

Toruviel mất thăng bằng và ngã đè lên anh.

Geralt giãy dụa trong sợi dây thừng như cá ra khỏi nước, đè nghiến ả elf bên dưới anh, ngửa đầu ra sau mạnh tới nỗi đốt sống cổ kêu răng rắc, và với toàn bộ sức lực, đập trán vào mặt cô ta. Toruviel rú lên và lăn lộn.

Họ thô bạo lôi anh ra khỏi cô ta, giật áo và tóc, nhấc bổng anh lên. Một người đánh anh một cái, witcher cảm thấy một chiếc nhẫn cắt qua xương gò má mình và khu rừng bất chợt quay mòng trước mắt. Anh trông thấy Toruviel lồm cồm bò dậy, máu tuôn ra từ mũi và miệng. Ả elf rút con dao trong vỏ ra nhưng nấc lên một tiếng, ngồi bệt xuống, ôm mặt và kẹp đầu vào giữa hai đầu gối.

Gã elf cao ráo trong chiếc áo khoác đính lông chim sặc sỡ cầm lấy con dao từ tay cô ta và lại gần witcher. Hắn mỉm cười trong khi giơ con dao lên. Geralt nhìn hắn qua một tấm màn đỏ lòm, máu chảy từ trán anh, do đập vào răng Toruviel, tràn qua mắt.

“Không!” Torque rống lên, chạy lại gã elf và níu tay hắn. “Đừng giết hắn! Không!”

“Voe’rle, Vanadain,” một chất giọng âm vang bỗng ra lệnh. “Quess aen? Caelm, evellienn! Galarr!”

Geralt quay đầu lại hết mức mà bàn tay đang túm chặt tóc anh cho phép.

Con ngựa vừa mới tới trảng cỏ có màu trắng như tuyết, bờm dài, mềm và mượt như mái tóc phụ nữ. Mái tóc của người kỵ sĩ đang cưỡi trên chiếc yên ngựa xa hoa cũng có màu giống vậy, được buộc túm lại bằng một dải băng đính cườm.

Torque, thỉnh thoảng lại kêu be be, chạy tới chỗ con ngựa, nắm lấy bàn đạp và dội lên đầu người elves tóc trắng một tràng câu chữ. Gã Seidhe ngắt lời nó bằng một cử chỉ quyền uy và nhảy xuống khỏi yên ngựa. Ông ta lại gần Toruviel, lúc này đang được dìu bởi hai người elves, và cẩn thận gỡ chiếc khăn tay thấm máu ra khỏi mặt cô ta. Toruviel rên lên một tiếng não nề. Gã Seidhe lắc đầu và quay sang witcher. Đôi mắt đen cháy rực của ông ta, lấp lánh như ánh sao trên gương mặt nhợt nhạt, có điểm chút viền đen bên dưới mi mắt, như thể ông ta đã thức trắng vài đêm liền.

“Ngươi bốc mùi ngay cả khi bị trói,” ông ta nói khẽ bằng ngôn ngữ phổ thông. “Như một con basilisk. Ta sẽ rút ra kết luận từ đó.”

“Toruviel đã gây sự trước,” con quỷ ré lên. “Cô ấy đá hắn ngay cả khi hắn đã bị trói rồi, như thể cô ấy mất trí vậy...”

Người elves ra hiệu cho nó im lặng. Dưới sự chỉ huy của ông ta, các Seidhe còn lại kéo witcher và Dandelion ra gốc cây thông và trói họ vào bằng dây thừng. Rồi tất cả quỳ xuống bên cạnh Toruviel, che cho cô ta. Sau một lúc Geralt nghe thấy tiếng ả elf hét và giãy dụa trong tay họ.

“Ta không muốn điều này,” con sylvan nói, vẫn đang đứng cạnh họ. “Ta không muốn, con người à. Ta không ngờ rằng họ sẽ đến ngay sau khi...Khi họ đánh ngất và trói ngươi và bạn ngươi lại, ta đã bảo họ hãy để ngươi lại đó. Nhưng...”

“Họ không thể để lại nhân chứng nào.” witcher lầm bầm.

“Chắc họ sẽ không giết chúng ta đâu, phải không?” Dandelion rên rỉ. “Chắc là họ sẽ...”

Torque không nói gì cả.

“Quỷ tha ma bắt,” nhà thơ thốt lên. “Họ sẽ giết chúng ta sao? Chuyện này là vì cái gì đây, Geralt? Chúng ta đã chứng kiến cái gì chứ?”

“Anh bạn sylvan của chúng ta đây đang thực thi một nhiệm vụ đặc biệt trong Thung Lũng Ngàn Hoa. Ta nói có đúng không, Torque? Theo lệnh của người elves, nó đang ăn cắp hạt giống, và kiến thức về trồng trọt...còn gì nữa hả, quỷ?”

“Bất cứ gì ta có thể ăn cắp được.” Torque kêu be be. “Bất cứ gì họ cần. Và có thứ gì là họ không cần đâu. Họ đang chết đói trong dãy núi, đặc biệt là khi mùa đông tới. Và họ chẳng biết gì về trồng trọt cả. Và trước khi họ kịp học cách chăn nuôi gia súc gia cầm, gieo cấy và thu hoạch trên đất của mình....Họ không có thời gian, con người à.”

“Tôi đếch quan tâm đến thời gian của họ. Tôi đã làm gì nên tội với họ chứ?” Dandelion làu bàu. “Tôi đã đối xử tệ bạc với họ bao giờ?”

“Nghĩ kỹ đi,” người elves tóc trắng cất lời, lại gần mà không một tiếng động, “và có lẽ các ngươi có thể tự trả lời câu hỏi đó.”

“Ông ta đang đơn giản trả đũa lại tất cả những gì mà con người đã gây ra với loài elves.” witcher mỉm cười cay đắng. “Đối với ông ta, trả thù ai thì cũng như nhau cả thôi. Đừng để bị lừa bởi vẻ cao thượng và lối nói hào nhoáng đó, Dandelion. Ông ta cũng chẳng khác gì so với gã elves mắt đen đã đánh gục chúng ta. Ông ta phải trút sự thù ghét bất lực của mình lên một ai đó.”

Người elves nhặt lên cây đàn gãy nát của Dandelion. Trong một thoáng, ông ta nhìn nó trong im lặng, rồi cuối cùng ném vào bụi cây.

“Nếu muốn trút giận hay báo thù,” ông ta nói, tay mân mê một cặp găng tay da mềm và trắng, “ta sẽ xuống thung lũng vào nửa đêm, đốt làng và giết hết nông dân. Dễ như bỡn. Chúng thậm chí còn không có lính canh. Chúng không nghe được hay nhìn thấy chúng ta mỗi khi vào rừng. Liệu còn điều gì đơn giản hơn, dễ dàng hơn, là một mũi tên thầm lặng từ đằng sau một gốc cây? Nhưng chúng ta không săn lùng các ngươi. Mà chính là ngươi, người đàn ông với đôi mắt lạ lùng, mới là kẻ đi săn người bạn của chúng ta, sylvan Torque.”

“Eeee, cái đó là nói quá lên rồi.” Con quỷ kêu be be. “Săn gì chứ? Chúng tôi chỉ đang đùa chút...”

“Chính con người các ngươi mới là những kẻ căm ghét mọi thứ khác biệt so với mình, kể cả dù là hình dáng của cái vành tai đi chăng nữa,” người elves điềm tĩnh tiếp tục, không màng đến con sylvan. “Đó là vì sao các ngươi cướp đất của chúng ta, đuổi chúng ta ra khỏi nhà, ép chúng ta lên những ngọn núi hoang vu. Các ngươi cướp Dol Blathanna của chúng ta, Thung Lũng Ngàn Hoa của chúng ta. Ta là Filavandrel aén Fidháil của Tòa Tháp Bạc, thuộc gia tộc Feleaorn đến từ Hạm Đội Trắng. Giờ đây, bị đày ải và xua đuổi tới nơi tận cùng thế giới, ta là Filavandrel của Tận Cùng Thế Giới.”

“Thế giới rộng lớn lắm,” witcher lầm bầm. “Chúng ta có thể tìm được chỗ. Có đủ cho tất cả.”

“Thế giới rất rộng lớn.” người elves nhắc lại. “Điều đó đúng, con người. Nhưng các ngươi đã thay đổi thế giới. Đầu tiên, các ngươi dùng vũ lực để biến đổi nó. Các ngươi đối xử với nó như với bất kỳ cái gì nằm trong tay mình. Giờ thì có vẻ như thế giới đã bắt đầu hòa nhập với các ngươi. Nó đã nhường lối cho các ngươi. Nó đã chịu thua các ngươi.”

Geralt không đáp lại.

“Torque nói đúng,” Filavandrel tiếp tục. “Phải, chúng ta đang chết đói. Phải, chúng ta đang đối mặt với sự hủy diệt. Mặt trời tỏa sáng khác đi, bầu không khí khác đi, nước không còn như xưa nữa. Những gì chúng ta đã dùng để ăn, để mặc, đang chết dần, lụi tàn, thối rữa. Chúng ta không bao giờ làm ruộng. Không như con người các ngươi, chúng ta không cào xé đất đai bằng cuốc xẻng. Với các ngươi, đất phải cống nạp bằng máu. Còn với chúng ta, nó ban tặng những món quà. Các ngươi giật lấy kho báu của đất bằng vũ lực. Với chúng ta, đất sản sinh và nảy mầm vì tình yêu dành cho chúng ta. Chà, không tình yêu nào tồn tại mãi được. Nhưng chúng ta vẫn muốn sống.”

“Thay vì ăn cắp, các ông có thể mua hạt giống. Bao nhiêu cũng được. Các ông vẫn có nhiều thứ mà con người coi là có giá trị. Các ông có thể trao đổi.”

Filavandrel mỉm cười khinh bỉ. “Với các ngươi? Không bao giờ.”

Geralt cau mày, làm vỡ đám máu khô đang tụ trên má. “Thế thì xuống địa ngục đi, với sự ngạo mạn và khinh miệt của các người. Bằng cách từ chối chung sống, các người tự kết án chính bản thân mình bằng sự diệt vong. Cùng chung sống, cùng thấu hiểu nhau, đó là cơ hội duy nhất của các người.”

Filavandrel nghiêng tới trước, đôi mắt rực cháy.

“Chung sống theo điều kiện của các ngươi?” ông ta hỏi, giọng hơi chút thay đổi, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản. “Thừa nhận chủ quyền của các ngươi? Đánh mất danh tính của chúng ta? Chung sống với tư cách gì? Nô lệ? Những kẻ bị ruồng bỏ? Chung sống với các ngươi từ đằng sau những bức tường mà các ngươi dựng lên để bảo vệ mình trong các thành phố? Chung sống với phụ nữ của các ngươi để rồi bị treo cổ vì việc đó? Hay cứ nhìn xem những đứa trẻ mang dòng máu lai đang phải sống như thế nào? Sao ngươi lại tránh nhìn vào mắt ta, hỡi con người kỳ lạ? Ngươi thấy chung sống với những người hàng xóm mà sau cùng, ngươi cũng có chút khác biệt so với họ, như thế nào?”

“Tôi đã xoay sở được.” Witcher nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Tôi đã xoay sở được vì tôi phải làm thế. Vì tôi không còn lựa chọn nào khác. Vì tôi đã vượt qua được ảo tưởng và lòng kiêu hãnh về sự khác biệt của mình. Tôi đã hiểu ra rằng chúng chỉ là những lời biện hộ thảm hại cho sự khác biệt. Bởi vì tôi đã hiểu rằng mặt trời tỏa sáng khác đi khi có thứ thay đổi, nhưng tôi không phải là trung tâm của sự thay đổi đó. Mặt trời tỏa sáng theo cách khác, nhưng nó vẫn sẽ tiếp tục tỏa sáng, và nhảy bổ vào nó với một cái cuốc cũng chẳng làm nên trò trống gì. Chúng ta phải chấp nhận sự thật, người elves à. Đó là cái mà chúng ta phải học.”

“Đó là điều mà ngươi muốn, phải không?” Với mu bàn tay Filavandrel lau đi mồ hôi trên hàng lông mày trắng toát. “Đó có phải là điều mà ngươi muốn ép buộc lên những kẻ khác? Sự quả quyết rằng thời điểm của các ngươi đã tới, kỷ nguyên của con người, và những gì mà các ngươi làm đối với những giống loài khác là tự nhiên cũng như mặt trời mọc và lặn mỗi ngày? Rằng tất cả mọi sinh vật phải chấp nhận nó? Vậy mà ngươi buộc tội ta bị ảo tưởng? Và cái viễn cảnh mà ngươi tuyên bố đó? Tại sao con người các ngươi không nhận ra rằng sự thống trị của các ngươi với thế giới cũng chỉ tự nhiên và ghê tởm như bầy rận sinh sôi nảy nở trên cái áo khoác lông cừu? Ngươi có thể đề nghị chúng ta chung sống với rận và nhận được cùng một phản ứng như thế - và ta sẽ lắng nghe lũ rận thật chăm chú, nếu chúng đáp trả lại sự thừa nhận của chúng ta về tính ưu việt của chúng bằng cách đồng ý dùng chung cái áo khoác.”

“Thế thì đừng tốn thời gian tranh luận cùng một con côn trùng ghê tởm làm gì, elf.” witcher nói, khó khăn lắm mới kiểm soát được giọng mình. “Tôi thấy ngạc nhiên là ông còn muốn khơi lên cảm giác tội lỗi và ăn năn với một con rận như tôi. Ông thật đáng thương, Filavandrel. Ông giận dữ, ham muốn trả thù và tự nhận thức được sự bất lực của mình. Làm đi, đâm thanh kiếm đó vào người tôi. Hãy trả thù toàn bộ nhân loại. Để rồi xem nó làm ông thanh thản tới mức nào. Trước tiên, hãy đá vào hạ bộ hay răng tôi, như Toruviel.”

Filavandrel quay đầu lại.

“Toruviel bị bệnh,” ông ta nói.

“Tôi biết căn bệnh đó và triệu chứng của nó.” Geralt nhổ nước bọt qua vai. “Liều thuốc mà tôi đưa cho ắt sẽ giúp được cô ta.”

“Cuộc trò chuyện này thật vô nghĩa.” Filavandrel bước đi. “Ta xin lỗi vì buộc phải giết ngươi. Trả thù chẳng liên quan gì ở đây cả, hoàn toàn là vì mục đích thiết thực. Torque phải tiếp tục nhiệm vụ của nó và không ai được phép nghi ngờ nó đang làm vì ai. Chúng ta không thể liều lĩnh gây chiến với các ngươi, và chúng ta sẽ không bị mua chuộc bởi trao đổi và buôn bán. Chúng ta không ngây thơ tới mức không biết rằng thương nhân của các ngươi chỉ là những đồn canh di động. Chúng ta biết chúng đem theo cái gì. Và loại hình chung sống nào.”

“Elf,” Dandelion, người giữ im lặng nãy giờ, nói khẽ, “tôi có bạn. Những người sẽ trả tiền chuộc chúng tôi. Trả bằng lương thực, nếu ông thích, hay kiểu nào cũng được. Nghĩ kỹ đi. Sau cùng thì đống hạt ăn cắp đó sẽ không cứu được các ông đâu...”

“Không gì có thể cứu được họ nữa rồi,” Geralt ngắt lời cậu. “Đừng van xin, Dandelion. Điều đó là vô nghĩa và thảm hại.”

“Với một kẻ chỉ mới sống một quãng thời gian ngắn như vậy,” Filavandrel rặn ra được một nụ cười, “ngươi biểu lộ một sự khinh bỉ phi thường đối với cái chết, con người.”

“Cha mẹ sinh ra ta một lần và ta cũng sẽ chỉ chết một lần,” witcher nói bình thản. “Một triết lý phù hợp với một con rận, ông đồng ý không? Và tuổi thọ của các ông? Tôi thấy thương hại ông, Filavandrel.”

Người elves nhướng một bên lông mày lên.

“Tại sao?”

“Ông thật thảm hại, với mấy bao hạt giống ăn cắp trên lưng ngựa, với nắm tay đầy ngũ cốc, mảnh vụn bánh mì tí xíu mà nhờ đó ông định sẽ sống sót. Và với cái nhiệm vụ mà có lẽ chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng suy nghĩ của ông khỏi sự hủy diệt cận kề. Bởi vì ông biết rằng đây chính là kết thúc. Không có gì sẽ nảy mầm hay mọc được trên cao nguyên, không có gì sẽ cứu được các người. Nhưng các người sống lâu, và các người sẽ còn sống rất lâu trong sự cô lập ngạo mạn này của mình, ngày càng thui chột, ngày càng yếu ớt, ngày càng cay đắng. Và ông biết chuyện gì sẽ xảy ra khi đó, Filavandrel. Ông biết rằng những thiếu niên trẻ tuổi tuyệt vọng với đôi mắt của một người đã sống trăm năm và những thiếu nữ bệnh tật, vô sinh, ốm yếu như Toruviel sẽ dẫn những kẻ còn có thể cầm kiếm và cung xuống thung lũng. Các người sẽ xuống nơi cánh đồng hoa nở rộ để gặp cái chết, muốn ra đi một cách anh dũng, trong chiến trận, chứ không phải trên những chiếc giường khổ sở, nơi mà bạch huyết, lao phổi hay thiếu máu sẽ bắt các người đi. Và rồi, Aen Seidhe trăm tuổi, ông sẽ nhớ đến tôi. Ông sẽ nhớ rằng tôi thương hại ông. Và ông sẽ hiểu rằng tôi đã đúng.”

“Thời gian sẽ trả lời xem ai đúng,” người elves nói khẽ. “Và đó chính là lợi thế của việc sống lâu. Ta sẽ có cơ hội để tìm hiểu, dù là chỉ nhờ vào nắm hạt ăn cắp đó. Ngươi sẽ không có một cơ hội như vậy. Ngươi sẽ chết sớm thôi.”

“Ít nhất thì hãy tha cho cậu ta.” Geralt ám chỉ Dandelion. “Không, không phải vì lòng nhân từ. Mà vì lý lẽ thông thường. Sẽ không có ai quan tâm đến tôi, nhưng sẽ có người muốn báo thù cho cậu ta.”

“Ngươi đánh giá óc suy luận của ta nghèo nàn làm sao,” người elves nói sau một phút lưỡng lự. “Nếu hắn còn sống nhờ ngươi, hắn khắc sẽ cảm thấy buộc phải báo thù cho ngươi.”

“Ngươi có thể chắc chắn về điều đó!” Dandelion thốt lên, trắng nhợt như xác chết. “Các ngươi có thể chắc chắn, lũ khốn khiếp. Giết cả ta đi, bởi vì nếu không ta thề sẽ khiến cả thế giới săn lùng các ngươi. Các ngươi sẽ thấy một con rận bám trên áo khoác lông có thể làm được gì! Chúng ta sẽ kết liễu các ngươi kể cả nếu có phải san phẳng mấy ngọn núi này! Các ngươi có thể chắc chắn!”

“Cậu mới ngu làm sao, Dandelion.” witcher thở dài.

“Cha mẹ sinh ra ta một lần và ta cũng sẽ chết chỉ một lần,” nhà thơ kiêu ngạo đáp lại, hơi mất điểm một chút vì răng cậu đánh như nhịp đàn.

“Thế là đã rõ.” Filavandrel rút găng tay ra từ thắt lưng và xỏ vào. “Đến lúc kết thúc chuyện này rồi.”

Theo lệnh ông ta, những người elves đứng thành đội hình đối diện với Geralt và Dandelion, cung nắm trên tay. Họ làm rất nhanh, rõ ràng là họ đã trông đợi việc này từ lâu rồi. Một trong số họ, witcher để ý, vẫn đang nhai một củ cải. Toruviel, mồm và mũi băng bó bằng vải và vỏ cây, đứng cạnh các cung thủ. Mà không cầm cung.

“Ta có cần bịt mắt các ngươi không?” Filavandrel hỏi.

“Biến đi.” Witcher quay đầu. “Đi mà...”

“A d’yeable aep arse.” Dandelion nói hộ anh, răng đánh cầm cập.

“Ôi, không!” con sylvan chợt ré lên, chạy lại và che cho các tù nhân tử hình bằng chính thân người. “Các ông mất trí rồi sao? Filavandrel! Đây không phải thỏa thuận giữa chúng ta! Không phải chuyện này! Ông lẽ ra phải đưa họ lên núi, giữ họ trong một cái hang nào đấy, cho tới khi...”

“Torque,” người elves nói, “Ta không thể. Ta không thể liều được. Mi có thấy hắn đã làm gì Toruviel trong khi đang bị trói chưa? Ta không thể liều được.”

“Tôi không quan tâm ông liều được hay không! Ông nghĩ cái gì thế? Ông tưởng tôi sẽ để ông giết họ! Ngay đây, trên đất của tôi? Ngay cạnh nhà tôi? Lũ đần độn đáng nguyền rủa! Ra khỏi đây đi và mang theo cung tên của các người, nếu không tôi sẽ húc cho một trận. Uk! Uk!”

“Torque.” Filavandrel đặt tay lên thắt lưng. “Việc này là cần thiết.”

“Duvvelsheyss, không cần thiết!”

“Tránh ra, Torque.”

Con sylvan lắc đầu, rống to hơn, nhìn chòng chọc và cong khuỷu tay thành một cử chỉ xúc phạm rất được ưa chuộng của người lùn.

“Ông sẽ không giết ai ở đây hết! Hãy lên ngựa và về núi đi! Nếu không ông cũng sẽ phải giết cả tôi nữa!”

“Suy nghĩ đi,” người elves tóc trắng nói từ tốn. “Nếu ta để chúng sống, người khác sẽ biết được việc mi đang làm. Họ sẽ bắt và tra tấn mi. Sau cùng thì mi biết họ thế nào mà.”

“Tôi biết,” con sylvan vẫn đang chắn cho Geralt và Dandelion trả lời. “Hóa ra tôi hiểu họ còn hơn là hiểu ông! Và nói thật, tôi không biết nên đứng về phe ai nữa. Tôi hối hận vì đã giúp ông, Filavandrel!”

“Mi muốn thế,” người elves lạnh lùng nói, ra hiệu cho các cung thủ. “Tự mi muốn thế, Torque. L’sparellean! Evellienn!”

Những người elves rút tên ra từ ống. “Đi đi, Torque.” Geralt nghiến răng. “Vô ích thôi. Tránh ra đi.” Con sylvan, vẫn không xê dịch chút nào, làm cử chỉ của người lùn về phía anh.

“Tôi có thể nghe thấy...tiếng nhạc...” Dandelion đột nhiên nức nở.

“Chuyện bình thường mà.” witcher nói, nhìn vào đầu mũi tên. “Đừng lo. Sợ hãi không có gì là xấu hổ.”

Gương mặt của Filavandrel chợt thay đổi, chuyển thành vẻ cau có lạ kỳ. Gã Seidhe tóc trắng đột nhiên quay lại và ra lệnh cho các cung thủ. Họ hạ vũ khí xuống.

Lille bước vào trảng cỏ.

Cô không còn là một thiếu nữ thôn quê trong chiếc váy rách rưới nữa. Đang bước qua trảng cỏ - không, không phải bước – mà lướt trên không trung, là một nữ hoàng, rạng ngời, mái tóc vàng óng, đôi mắt rực lửa, tỏa sáng lung linh. Nữ Hoàng Đồng Cỏ, trang trí trên người bằng vòng hoa, lá cọ, hàng chùm thảo dược. Bên trái cô một con hươu non đứng thơ thẩn, bên phải cô một con nhím xù khổng lồ.

“Dana Meadbh,” Filanvandrel thốt lên đầy kính cẩn. Rồi cúi chào và quỳ xuống.

Những người elves còn lại cũng quỳ, thật chậm, miễn cưỡng, lần lượt từng người một cúi chào kính cẩn. Toruviel là người cuối cùng.

“Hael, Dana Meadbh,” Filavandrel lặp lại.

Lille không trả lời. Cô dừng lại cách người elves vài bước chân và quét đôi mắt xanh lơ qua Dandelion và Geralt. Torque, vừa cúi đầu, vừa cắt dây trói cho họ. Không một Seidhe nào di chuyển.

Lille đứng trước Filavandrel. Cô không nói gì, không phát ra âm thanh nào dù là nhỏ nhất, nhưng witcher trông thấy sự thay đổi trên gương mặt của người elves, cảm nhận thấy bầu không khí xung quanh họ và chắc chắn rằng họ đang giao tiếp. Con quỷ đột nhiên kéo tay áo anh.

“Bạn của anh,” nó nói khẽ, “đã quyết định ngất xỉu. Ngay đúng lúc. Chúng ta làm gì đây?”

“Tát cậu ta vài cái.”

“Rất hân hạnh.”

Filavandrel đứng dậy. Theo lệnh ông ta, những người elves còn lại nhanh chóng chuẩn bị yên cương.

“Hãy đi cùng chúng tôi, Dana Meadbh,” người elves tóc trắng thỉnh cầu. “Chúng tôi cần người. Đừng bỏ rơi chúng tôi, hỡi Nữ Thần Bất Tử. Đừng lấy đi của chúng tôi tình yêu của người. Chúng tôi sẽ chết nếu thiếu nó.”

Lille chậm rãi lắc đầu và ra hiệu về phía đông, về phía dãy núi. Người elves cúi chào, siết chặt sợi dây cương của con ngựa bờm trắng trong tay.

Dandelion đứng dậy, tái nhợt và đờ đẫn, được đỡ bởi con sylvan. Lille nhìn nó và mỉm cười. Cô nhìn vào mắt witcher. Cô nhìn thật lâu. Cô không nói một lời. Lời nói là không cần thiết.

Đa số những người elves đã ngồi sẵn trên yên ngựa khi Filavandrel và Toruviel tới gần. Geralt nhìn vào đôi mắt đen của nữ elves, phía bên trên lớp vải băng bó.

“Toruviel...” anh nói. Và chỉ mỗi thế.

Nữ elves gật đầu. Từ trên yên ngựa, cô ta cầm lấy một cây đàn luýt, một nhạc cụ tuyệt đẹp làm bằng gỗ cẩn siêu nhẹ và tinh tế, với một cái cổ mảnh mai và đầy hình khắc trang trí. Không một lời, cô ta đưa cây đàn cho Dandelion. Nhà thơ nhận lấy và mỉm cười. Cũng không một lời, nhưng đôi mắt cậu thể hiện rất nhiều.

“Tạm biệt, con người kỳ lạ.” Filavandrel nói khẽ với Geralt. “Ngươi nói đúng. Từ ngữ là không cần thiết. Chúng chẳng thay đổi được gì cả.”

Geralt im lặng.

“Sau một chút cân nhắc,” gã Seidhe thêm vào, “ta đã đi tới kết luận rằng ngươi đã đúng. Khi ngươi thương hại chúng ta. Vậy nên tạm biệt. Tạm biệt cho tới khi ta gặp lại nhau, vào cái ngày chúng ta xuống thung lũng để chết trong danh dự. Ngày đó chúng ta sẽ tìm ngươi, Toruviel và ta. Đừng để chúng ta thất vọng.”

Họ nhìn nhau trong im lặng, một lúc thật lâu. Và rồi witcher trả lời ngắn gọn và đơn giản:

“Tôi sẽ cố.”

***

“Thần linh ơi, Geralt.” Dandelion ngừng chơi, ôm chặt cây đàn vào má. “Thớ gỗ này tự biết hát! Những dây đàn này còn sống! Thật là một giai điệu đẹp đẽ! Quỷ tha ma bắt, vài cú đá và một chút sợ hãi là một cái giá khá thấp để trả cho một cây đàn tuyệt diệu như thế này. Tôi sẽ để người ta đá mình từ sáng đến tối nếu biết sẽ nhận được cái gì. Geralt? Anh có đang nghe tôi nói không thế?”

“Khó để mà nghe được cả hai người các cậu.” Geralt ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách và liếc nhìn con sylvan, vẫn đang bướng bỉnh thổi một dàn sáo kỳ dị làm từ thân cây lau đủ mọi độ dài. “Tôi nghe thấy cậu, cả cái khu phố này nghe thấy cậu.”

“Duvvelsheyss, không phải một khu phố,” Torque đặt dàn sáo xuống bên cạnh. “Mà là một cái sa mạc. Một miền hoang dã. Một cái hố xí. Eh, tôi nhớ bụi cây của mình!”

“Cậu ta nhớ bụi cây,” Dandelion cười, cẩn thận xoay nhè nhẹ núm đàn chạm khắc. “Cậu lẽ ra nên ngồi yên trong bụi rậm như một con chuột nhắt, thay vì đuổi theo các cô gái, phá đập và tè xuống giếng. Tôi nghĩ từ giờ cậu sẽ cẩn thận hơn và thôi mấy trò nghịch ngợm đi chứ hả, Torque?”

“Tôi thích mấy trò nghịch ngợm,” con sylvan tuyên bố, nhe răng ra. “Và tôi không thể tưởng tượng ra cuộc sống thiếu chúng. Nhưng tùy anh, tôi hứa sẽ cẩn thận hơn trên lãnh thổ mới này. Tôi sẽ cố kiềm chế.”

Bầu trời đêm dày đặc mây và hiu hiu gió. Cơn gió thổi rạp những cây lau và xào xạc trong tán cây xung quanh nơi họ cắm trại. Dandelion vứt vài que củi khô vào ngọn lửa. Torque ngọ nguậy trên chiếc giường tự chế, đuổi muỗi bằng cái đuôi dài ngoằng của mình. Một con cá nhảy khỏi mặt hồ.

“Tôi sẽ miêu tả toàn bộ chuyến thám hiểm của chúng ta tới nơi tận cùng thế giới trong một bản nhạc,” Dandelion tuyên bố. “Và tôi cũng sẽ miêu tả cả cậu nữa, Torque.”

“Đừng tưởng là anh thoát được nhé,” con sylvan làu bàu. “Tôi cũng sẽ viết một bản nhạc và miêu tả anh trong đó, nhưng theo cách mà anh sẽ không thể chường mặt ra nơi công cộng trong vòng 12 năm. Vậy nên hãy coi chừng! Geralt?”

“Cái gì?”

“Anh đã đọc được cái gì thú vị trong quyển sách mà mình đã moi từ tay đám nông dân đó một cách thiếu tế nhị chưa?”

“Rồi.”

“Vậy thì đọc cho chúng tôi nghe đi, trước khi lửa tắt.”

“Phải, phải.” Dandelion gảy một nốt ngân nga trên cây đàn luýt của Toruviel, “đọc cho chúng tôi gì đó đi, Geralt.”

Witcher chống tay, đưa quyển sách lại gần ánh lửa.

“Có thể bắt gặp bà,” anh bắt đầu, “vào mùa hè, từ giữa những ngày tháng Năm tháng Bảy cho tới tháng Mười, nhưng chủ yếu là vào Ngày Hội Lưỡi Liềm, mà người xưa gọi là Lammas. Bà hiện lên trong hình hài một nữ thần tóc vàng, hoa lá trên người, và mọi sự sống theo dấu chân bà và bám lấy bà, cây cỏ lẫn muông thú. Tên bà là Lyfia. Người xưa gọi bà là Danamebi và tôn thờ bà hết mực. Kể cả những người râu rậm, dù sống trên núi chứ không phải đồng bằng, cũng tôn trọng và gọi bà là Bloemenmagde.”

“Danamebi,” Dandelion lầm bầm. “Dana Meadbh, Nữ Thần Đồng Cỏ.”

“Nơi nào Lyfia đi qua, nơi đó mặt đất đâm chồi nảy lộc, và muông thú giao phối và sinh sản, đó là quyền năng của bà. Mọi vương quốc cống nạp của cải thu hoạch được với hy vọng rằng đồng ruộng của mình chứ không phải kẻ khác mới được Lyfia viếng thăm. Vì người ta cũng nói rằng sẽ đến một ngày khi mà Lyfia đến sống cùng một bộ lạc lớn mạnh hơn tất thảy những kẻ khác, nhưng đó chỉ là những câu truyện viển vông. Bởi vì, thật sự, những người thông thái nói rằng Lyfia chỉ yêu duy nhất một vùng đất và mọi sự sống nảy mầm trên đó và sinh sống như nhau, không phân biệt, dù là cây táo nhỏ nhất cho đến con côn trùng khốn khổ nhất, và mọi vương quốc đối với bà chỉ như lá cây ngọn cỏ, bởi vì chúng rồi cũng sẽ lụi tàn và những bộ tộc mới sẽ lại đến. Nhưng Lyfia là vĩnh cửu, đã và sẽ luôn trường tồn cho đến tận cùng của thời gian.”

“Cho đến tận cùng của thời gian!” nhà thi sĩ hát và gảy đàn. Torque tham gia cùng với một nốt cao từ dàn sáo sậy. “Nữ Thần Đồng Cỏ muôn năm! Vì mùa màng, vì những bông hoa của Dol Blathanna, nhưng cũng vì tấm thân nhạc sĩ này, mà người đã cứu khỏi bị cắm tên như lông nhím. Anh biết gì không? – tôi sẽ nói với anh cái này.” Cậu ngừng chơi, ôm cây đàn và trở nên buồn bã như một đứa trẻ. “Tôi không nghĩ là mình sẽ nhắc đến người elves và những khó khăn mà họ phải vật lộn cùng trong bài hát. Sẽ có không ít những kẻ cặn bã muốn lên núi và....Sao phải đẩy nhanh....” Nhà thơ im lặng.

“Tiếp đi, nói nốt nào.” Giọng Torque nghe đầy cay đắng. “Anh định nói: đẩy nhanh những gì không thể tránh khỏi. Những gì tất sẽ xảy đến.”

“Đừng nói về nó nữa,” Geralt cắt lời. “Nói để làm gì? Từ ngữ là không cần thiết. Hãy noi theo gương Lille.”

“Cô ấy giao tiếp bằng ngoại cảm với người elves.” nhà thơ lầm bầm. “Tôi cảm nhận thấy. Đúng không, Geralt? Sau cùng thì, anh có thể nhận ra những loại giao tiếp như vậy. Anh có hiểu...hiểu những gì cô ấy nói với người elves không?”

“Một vài.”

“Cô ấy nói về cái gì?”

“Hy vọng. Điều đó nhen lên ngọn lửa mới trong họ, và nó sẽ không bao giờ tắt.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Thế là đủ rồi.”

“Hmm...Geralt này? Lille sống trong làng, giữa những người dân. Anh có nghĩ là...”

“...là cô ấy sẽ ở với họ? Đây, tại Dol Blathanna? Có thể, nếu...”

“Nếu cái gì?”

“Nếu họ chứng tỏ rằng mình xứng đáng. Nếu tận cùng của thế giới vẫn giữ nguyên là tận cùng của thế giới. Nếu chúng ta tôn trọng lằn ranh. Nhưng nói chuyện đủ rồi, các chàng trai. Đã đến giờ đi ngủ.”

“Phải. Sắp nửa đêm rồi, lửa đang tắt dần. Tôi sẽ ngồi thêm một lát. Tôi thấy gieo vần bên cạnh một đống lửa đang tàn luôn dễ hơn. Và tôi cần một tiêu đề cho bản nhạc. Một tiêu đề thật đẹp.”

“Có thể là Tận Cùng Thế Giới?”

“Thường quá,” nhà thơ khịt mũi. “Kể cả nếu nó có là tận cùng đi chăng nữa, nó cũng phải được miêu tả theo một cách khác. Ẩn dụ. Tôi cho là anh biết ẩn dụ nghĩa là gì chứ, Geralt? Hmm...để xem nào...Nơi....quỷ tha ma bắt...Nơi...”

“Chúc ngủ ngon,” con quỷ nói.

THE VOICE OF REASON VI

Witcher cởi cúc áo và gỡ bỏ chiếc khăn ẩm đắp trên cổ. Trong hang khá là ấm, thậm chí còn thấy nóng nữa, bầu không khí ngột ngạt và ẩm ướt, hơi nước đọng thành từng giọt trên những phiến đá bazan phủ đầy rêu phong tạo nên bức tường của hang động.

Cây cối có ở khắp nơi. Chúng mọc ra từ những miệng hố đục trên nền hang và phủ đầy than bùn, trong những chiếc rương, máng và chậu hoa khổng lồ. Chúng trèo lên giàn gỗ và cột chống mái. Geralt quan sát chúng với vẻ hứng thú, nhận ra vài loại thảo dược quý hiếm – những loại dùng làm nguyên liệu cho những bài thuốc và thần dược witcher, bùa yêu hay các dung dịch hóa chất do pháp sư điều chế, và một số, thậm chí còn quý hiếm hơn, mà công dụng anh chỉ có thể lờ mờ đoán. Vài cây anh chẳng biết gì về hết, hay thậm chí chưa từng nghe đến. Witcher trông thấy những chiếc lá hình sao của melilote, từng đám puffhead vo tròn phun ra từ một chậu hoa vĩ đại, những bụi arenaria trĩu quả đỏ mọng như máu. Anh nhận ra những chiếc lá gân guốc của fastaim, màu vàng-đỏ ôvan của xin-đừng-quên-tôi và những mũi tên đen ngòm của sawcut. Anh để ý thấy những đám rêu pondblood lá nhỏ co cụm lại trên một phiến đá, bộ rễ lấp lánh của mắt quạ và cánh hoa sọc vằn của lan đuôi chuột.

Trong bóng tối của hang động nhấp nhô từng cụm nấm sewant, xám xịt như cuội ngoài cánh đồng. Cách chúng không xa là reachcluster, thuốc giải cho hầu hết mọi loại độc dược mà con người biết đến. Bụi cây vàng-xám khiêm tốn chìa ra từ những cái hố đào sâu dưới đất hé lộ scarix, một loại rễ có công dụng y học rất mạnh và phổ biến.

Trung tâm của cái hang được chiếm dụng bởi các loại thủy thực vật. Geralt trông thấy từng bồn chứa hornwort và bèo tây, những bể nước bám đầy liverwort, thức ăn cho loài sò ký sinh khổng lồ. Ống thủy tinh đựng bộ rễ xương xẩu của thuốc phiện bitip, hay mảnh mai, xanh đậm của cryptocorines và hàng đám nematodes co cụm lại với nhau. Những máng bùn dùng làm nơi sinh sản cho vô số rễ phycomycetes, rong biển, mốc và rêu đầm lầy.

Nenneke, tay áo thụng xắn cao, lấy ra một cây kéo và một cái cào bé xíu làm bằng xương từ trong giỏ và bắt đầu công việc. Geralt ngồi trên một băng ghế đặt giữa những tia nắng chiếu qua những khối pha lê vĩ đại lợp trần hang động.

Nữ tư tế lầm bầm và huýt sáo khe khẽ, khéo léo luồn tay vào giữa những tán lá và rễ cây, cắt từng nhát dứt khoát bằng cây kéo và bỏ đầy chiếc giỏ từng đám thảo dược. Bà chỉnh lại những cây cột và khung chống giàn, và thi thoảng, xới đất bằng chiếc cào nhỏ. Đôi lúc, xì xào giận dữ, bà lôi ra những thân cây quắt queo và mục nát, ném chúng vào thùng dưỡng ẩm để làm thức ăn cho nấm cùng các loại cây có vảy và thân hình xoắn vặn như rắn mà witcher không nhận ra nổi. Anh thậm chí còn không chắc chúng có phải là cây hay không – đối với anh mấy cái rễ xương xẩu kia trông như vừa mới di chuyển một tí, vươn những chồi cây mỏng như tóc về phía bàn tay của nữ tư tế.

Trong hang ấm. Rất ấm.

“Geralt này?”

“Vâng?” Anh chống cự lại một cơn buồn ngủ dã man đang xâm chiếm. Nennke, đang nghịch cây kéo, nhìn anh từ đằng sau tán lá vĩ đại của một bụi sand-spurry flybush.

“Đừng đi vội. Ở lại đi. Thêm vài ngày nữa.”

“Không, Nenneke à. Đã đến lúc tôi lên đường rồi.”

“Sao phải vội? Anh không cần lo về Hereward đâu. Và cứ để cái tên ăn mày Dandelion đó tự lang thang và ngã gãy cổ theo cách của cậu ta. Ở lại đi, Geralt.”

“Không, Nenneke.”

Nữ tư tế cắt một nhát kéo. “Anh cuống cuồng muốn rời khỏi đền thờ như thế là bởi vì sợ rằng cô ấy sẽ tìm thấy anh ở đây phải không?”

“Phải.” anh miễn cưỡng thừa nhận. “Bà đoán đúng rồi đấy.”

“Cũng chẳng khó lắm,” bà lầm bầm. “Nhưng đừng lo. Yennefer đã tới đây rồi. Hai tháng trước. Cô ấy sẽ không sớm quay lại đâu, bởi vì chúng ta đã cãi nhau. Không, không phải vì anh. Cô ấy không hỏi về anh.”

“Cô ấy không hỏi sao?”

“Đó là vấn đề đấy nhỉ,” nữ tư tế cười. “Anh cũng như mọi đàn ông, lúc nào cũng tự cho mình là trung tâm của mọi thứ. Không gì tệ hơn là sự thiếu quan tâm, phải không? Sự thờ ơ? Nhưng đừng buồn bực làm gì. Đáng tiếc là ta hiểu Yennefer quá rõ. Cô ấy không hỏi câu nào, nhưng lại quan sát xung quanh thật kỹ càng, tìm kiếm dấu hiệu của anh. Và cô ấy mới điên tiết với anh làm sao, cái đó ta cảm nhận được.”

“Hai người cãi nhau vì chuyện gì?”

“Không có gì liên quan đến anh.”

“Đằng nào thì tôi cũng biết rồi.”

“Ta không nghĩ vậy,” Nenneke điềm tĩnh đáp lời, chỉnh lại cây cột. “Anh hiểu cô ấy một cách rất hời hợt. Cũng thật tình cờ, giống như cách mà cô ấy hiểu anh. Nó là bản chất của mối quan hệ gắn bó hai người, hoặc đã gắn bó hai người. Cả hai bên đều không làm được gì hơn là một đánh giá cực kỳ cảm quan về hậu quả, trong khi lờ đi nguyên nhân.”

“Cô ấy tới để tìm một phương thuốc,” anh nói lạnh lùng. “Đó là lý do hai người cãi nhau, thú nhận đi.”

“Ta sẽ không thú nhận cái gì hết.”

“Lại đây một tí, Nenneke. Nhìn cái này đi.” Anh cởi nút buộc một cái túi bí mật trên thắt lưng, lôi ra một cái bao nhỏ, một cái ví tí hon làm từ da dê, và đổ những thứ ở bên trong ra lòng bàn tay.

“Hai viên kim cương, một viên ruby, ba viên ngọc bích rất đẹp, và một viên mã não trông khá thú vị.” Nenneke hiểu biết về mọi thứ. “Chúng tốn của anh bao nhiêu?”

“Hai ngàn rưỡi oren Temeria. Tiền công cho con striga Vizima.”

“Tiền công cho một cái cổ rách.” nữ tư tế nhăn mặt. “Thôi thì, nó là một câu hỏi về giá trị. Nhưng anh đã đúng khi đổi tiền ra đống trang sức này. Đồng oren khá yếu và giá đá quý ở Vizima không cao lắm, nó nằm quá gần các khu mỏ người lùn ở Mahakam. Nếu bán đống này ở Novigrad, anh sẽ được ít nhất 500 crown, và đồng crown, ở thời điểm hiện tại, trị giá bằng sáu đồng rưỡi oren và vẫn đang tăng.”

“Tôi muốn bà nhận chúng.”

“Để giữ an toàn?”

“Không. Giữ mấy viên ngọc bích lại cho đền thờ, coi như là, cống nạp của tôi tới nữ thần Melitele. Số còn lại....là dành cho cô ấy. Cho Yennefer. Hãy đưa chúng cho cô ấy khi cô ấy quay trở lại vào lần tới, mà chắc là sẽ không lâu nữa đâu.”

Nenneke nhìn thẳng vào mắt anh.

“Ta sẽ không làm vậy nếu ta là anh. Anh sẽ làm cô ấy còn phát điên hơn, nếu việc đó là khả thi, tin ta đi. Cứ để mọi chuyện như vậy, bởi vì anh không còn ở trong vị thế để hàn gắn hay sửa chữa cái gì nữa rồi. Chạy trốn khỏi cô ấy, anh hành xử như....chà, hãy nói là, không phù hợp với một người đàn ông trưởng thành. Bằng cách cố xua đi tội lỗi của mình bằng đá quý, anh lại tỏ ra giống một người đàn ông đã trưởng thành quá mức. Ta thực sự không biết là loại đàn ông nào mình ghét nhiều hơn.”

“Cô ấy quá chiếm hữu,” anh lầm bầm, quay mặt đi. “Tôi không thể chịu nổi. Cô ấy đối xử với tôi như...”

“Dừng lại,” bà sẵng giọng. “Đừng mượn vai ta để khóc. Ta không phải mẹ anh, và ta cũng sẽ không đóng vai bạn tâm giao của anh. Ta đếch cần biết cô ấy đối xử với anh thế nào và ta thậm chí còn quan tâm ít hơn cách anh đối xử lại với cô ấy. Ta sẽ không xen vào chuyện giữa hai người hay đưa mấy viên ngọc ngu ngốc này cho cô ấy. Nếu anh muốn làm một thằng đần, cứ việc nhưng đừng có dùng ta làm người trung gian.”

“Bà hiểu nhầm rồi. Tôi không có ý muốn mua chuộc hay làm vừa lòng cô ấy. Nhưng tôi nợ cô ấy, và quy trình chữa trị mà cô ấy định theo đuổi hóa ra rất tốn kém. Tôi chỉ muốn giúp cô ấy, có thế thôi.”

“Anh còn ngu hơn là ta tưởng.” Nenneke nhặt lên chiếc giỏ để dưới đất. “Quy trình chữa trị tốn kém? Giúp? Geralt, mấy viên ngọc này của anh, với cô ấy, chỉ như hạt thóc chẳng bõ dính răng. Anh biết Yennefer kiếm được bao nhiêu mỗi lần phá thai cho một nữ quý tộc không?”

“Tình cờ là tôi có biết. Và cô ấy còn kiếm được nhiều hơn cho mỗi lần chữa vô sinh. Đáng tiếc là cô ấy lại không thể tự giúp mình ở khoản đó. Đó là vì sao cô ấy tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác – như bà.”

“Không ai có thể giúp được cô ấy, điều đó là bất khả thi. Cô ấy là một nữ pháp sư. Như mọi nữ pháp sư, buồng trứng của cô ấy đã bị tiêu hủy và không thể hồi phục được. Cô ấy sẽ không bao giờ sinh con.”

“Không phải mọi nữ pháp sư đều bị khiếm khuyết như vậy. Tôi biết thế, và cả bà nữa.”

Nenneke nhắm mắt. “Phải, ta biết.”

“Một quy luật không thể là quy luật nếu có trường hợp ngoại lệ. Và làm ơn đừng giảng giải với tôi về ngoại lệ chứng tỏ được quy luật. Thử kể cho tôi nghe một ngoại lệ như thế đi xem nào.”

“Chỉ có một điều,” nữ tư tế nói lạnh lùng, “có thể dùng để nói về ngoại lệ. Chúng có tồn tại. Không gì hơn. Nhưng Yennefer....thật không may, không phải là một ngoại lệ. Ít nhất thì cũng trong phạm trù khiếm khuyết mà chúng ta đang bàn luận. Trong những khía cạnh khác, khó mà tìm được một ngoại lệ nào hơn được cô ấy.”

“Các pháp sư,” Geralt không để bị phân tâm bởi vẻ lạnh lùng của Nenneke, hay lời ám chỉ của bà, “đã từng dựng người chết sống dậy. Tôi có biết những vụ được kiểm chứng hẳn hoi. Và đối với tôi có vẻ như dựng người chết sống dậy còn khó hơn là hồi sinh một cơ quan nội tạng đã bị tiêu hủy.”

“Anh sai rồi. Bởi vì ta chưa từng được nghe một trường hợp phục hồi thành công hoàn toàn nội tạng hay tái tạo lại tuyến nội tiết nào được kiểm chứng. Geralt, thế là đủ rồi. Việc này sắp sửa biến thành một buổi tư vấn. Anh không biết gì về những chuyện đó hết. Ta thì có. Và nếu ta bảo với anh rằng Yennefer đã trả giá để có được một số tài năng bằng cách đánh mất những tài năng khác, thì nó là như vậy.”

“Nếu đã rõ ràng như thế thì tôi không hiểu tại sao cô ấy cứ cố làm gì...”

“Anh hiểu rất ít.” nữ tư tế ngắt lời. “Quá ít. Đừng lo về những phàn nàn của Yennefer nữa, mà là của mình kia kìa. Cơ thể anh cũng đã trải qua những biến đổi không thể đảo ngược. Cô ấy làm anh ngạc nhiên, thế còn anh thì sao? Lẽ ra anh cũng phải thấy rõ ràng, rằng mình sẽ không bao giờ làm người được nữa, nhưng anh vẫn tiếp tục cố để tỏ ra như một trong số họ. Mắc những sai lầm của con người. Những sai lầm mà một witcher không nên mắc.”

Anh dựa vào bức tường của hang động và lau mồ hôi trên lông mày.

“Anh không trả lời,” Nenneke nói, mỉm cười nhẹ nhàng. “Ta không ngạc nhiên. Để nói bằng tiếng nói của lý trí không dễ. Anh bị bệnh, Geralt. Anh không hoàn toàn khỏe mạnh. Anh phản ứng lại với thần dược không tốt. Mạch anh đập nhanh, đồng tử anh giãn chậm, phản ứng của anh bị trễ. Anh không thể làm nổi một Dấu cho hẳn hoi. Vậy mà anh đã muốn lên đường? Anh cần được chữa trị. Anh cần trị liệu. Và trước đó, một buổi lên đồng.”

“Đó có phải lý do mà bà đã cử Iola đến chỗ tôi không? Như là một phần của quá trình trị liệu? Để khiến buổi lên đồng dễ hơn?”

“Anh đúng là đồ ngốc!”

“Nhưng không ngốc đến mức đó.”

Nenneke quay đi và thò tay vào giữa những thân cây gân guốc mà witcher không nhận ra được.

“Chà, tùy anh thôi.” bà nói nhẹ nhàng. “Phải, ta đã cử cô ấy đến chỗ anh. Như là một phần của quá trình trị liệu. Và ta nói cho anh nghe, nó đã có hiệu quả. Phản ứng của anh đã tốt lên nhiều vào ngày hôm sau. Anh điềm tĩnh hơn. Và Iola cũng cần chút trị liệu nữa. Đừng giận.”

“Tôi không giận vì trị liệu, hay vì Iola.”

“Nhưng với tiếng nói của lý trí mà anh đang nghe?”

Anh không trả lời.

“Một buổi lên đồng là cần thiết,” Nenneke nhắc lại, liếc qua một lượt khu vườn trong hang. “Iola đã sẵn sàng. Cô ấy đã kết nối cả tâm trí lẫn thể xác với anh. Nếu anh muốn đi, thì hãy làm trong tối nay.”

“Không. Tôi không muốn. Nghe này, Nenneke, Iola có thể sẽ tiên đoán trong buổi lên đồng. Dự báo tương lai.”

“Thì nó là như thế mà.”

“Chính xác. Và tôi không muốn biết trước tương lai. Làm sao tôi có thể làm nổi những việc mình đang làm nếu biết chứ? Vả lại, đằng nào thì tôi cũng biết rồi.”

“Anh có chắc không?” Witcher không trả lời. “Thôi được rồi.” nữ tư tế thở dài. “Đi nào. À, Geralt này? Ta không muốn tò mò đâu nhưng kể ta nghe....anh gặp được cô ấy như thế nào? Anh và Yennefer ý? Mọi chuyện bắt đầu ra sao?”

Witcher mỉm cười. “Mọi chuyện bắt đầu với tôi và Dandelion đang không có gì để ăn sáng và quyết định đi câu cá.”

“Ta có nên hiểu rằng thay vì cá anh đã câu được Yennefer?”

“Tôi sẽ kể cho bà nghe. Nhưng có lẽ là sau bữa tối. Tôi đói rồi.”

“Thế thì đi thôi. Ta có mọi thứ mình cần rồi.”

Witcher hướng về phía lối ra và liếc nhìn lại cái hang xông hơi lần nữa.

“Nenneke?”

“Hử?”

“Một nửa số cây bà trồng ở đây không còn mọc ở nơi nào khác nữa. Tôi nói đúng không?”

“Phải. Nhiều hơn là một nửa.”

“Sao lại như thế?”

“Nếu ta nói đó là nhờ ơn nữ thần Melitele, ta dám chắc như vậy vẫn là chưa đủ cho anh, phải không?”

“Tôi dám chắc là vẫn chưa đủ.”

“Ta cũng nghĩ thế.” Nenneke mỉm cười. “Anh thấy đó, Geralt, vầng mặt trời chói lọi này của chúng ta vẫn tỏa sáng, nhưng không còn giống như trước. Hãy đọc sách nếu anh thích. Nhưng nếu anh không muốn lãng phí thời gian cho nó, có thể anh sẽ hài lòng với lời giải thích rằng vòm hang bằng pha lê này đóng vai trò như một tấm lọc. Nó loại bỏ những tia có hại mà ngày càng gia tăng trong ánh sáng mặt trời. Đó là lý do mà những loại cây anh không còn nhìn thấy ở đâu trên thế giới nữa lại mọc được ở đây.”

“Tôi hiểu,” witcher gật đầu. “Còn chúng ta, Nenneke? Còn chúng ta thì sao? Mặt trời cũng chiếu lên chúng ta. Phải chăng chúng ta cũng nên nấp dưới một mái vòm như thế?”

“Về lý thì đúng,” nữ tư tế thở dài. “Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

“Đã quá muộn rồi.”

THE LAST WISH

Con cá trê thò cái đầu dẹt lên khỏi mặt nước, giật hết sức, quẫy đuôi, bắn nước tung tóe và khoe ra cái bụng trắng ởn.

“Cẩn thận đấy, Dandelion!” witcher la lên, cắm gót giày xuống lớp cát ẩm. “Giữ nó lại, chết tiệt.”

“Tôi đang giữ đây...” nhà thơ rên rỉ. “Thần linh ơi, đúng là một con quái vật! Nó là một con thủy quái, chứ không phải cá! Phen này được một bữa ra trò rồi đây!”

“Nới lỏng ra. Nới lỏng ra không đứt dây bây giờ.

Con cá trê cố bám trụ và quăng mình ngược dòng lên đoạn gấp khúc của con sông. Sợi dây rít lên trong khi găng tay của Dandelion và Geralt bốc khói.

“Kéo đi, Geralt, kéo đi! Đừng nới ra không nó sẽ vướng vào đám rễ cây!”

“Sợi dây sẽ đứt mất!”

“Không đâu. Kéo đi!”

Họ oằn mình và kéo. Sợi dây cắt qua mặt nước với một tiếng rít, rung động và bắn những giọt nước lấp lánh như thủy ngân dưới ánh mặt trời lên không trung. Con cá trê đột nhiên xuất hiện, vùng vẫy ngay bên dưới mặt nước, và sợi dây không còn quá căng nữa. Họ nhanh chóng lôi nó vào.

“Chúng ta sẽ hun khói nó,” Dandelion thở hổn hển. “Chúng ta sẽ đem nó vào làng và hun khói. Và lấy đầu đi nấu súp.”

“Cẩn thận!”

Cảm nhận thấy bãi cạn bên dưới bụng, con cá trê ném một nửa cái thân mình dài gần 2 mét lên không, lúc lắc đầu, vẫy cái đuôi dẹt và lặn thật sâu xuống. Găng tay họ lại bắt đầu bốc khói.

“Kéo, kéo đi! Vào bờ nào, thằng con hoang!”

“Sợi dây đang kêu rồi! Nới lỏng ra, Dandelion!”

“Nó sẽ giữ được, đừng lo! Chúng ta sẽ dùng đầu...để nấu súp...”

Con cá trê, lại bị lôi vào gần bờ, quẫy đạp điên cuồng như để chứng tỏ với họ rằng nó sẽ không dễ bị bỏ vào nồi. Nước bắn lên cao hơn một mét.

“Chúng ta sẽ bán bộ da...” Dandelion, mặt mũi đỏ au, giật dây bằng cả hai tay. “Và hai cái râu...chúng ta sẽ....”

Không ai biết được nhà thơ định dùng râu con cá trê để làm gì. Sợi dây đứt tung làm hai ngư dân mất thăng bằng và ngã xuống lớp cát ẩm.

“Quỷ tha ma bắt!” Dandelion la lớn tới nỗi tiếng vang vọng lại từ đằng sau hàng liễu bên bờ. “Tốn biết bao nhiêu là mồi! Ta hy vọng mi chết một cách đau đớn, đồ con hoang.”

“Tôi đã bảo rồi,” Geralt phủi cái quần ướt sũng. “Tôi đã bảo là đừng kéo mạnh quá. Cậu làm hỏng bét hết, anh bạn à. Cậu khiến chúng ta trông như một lũ gà mờ đi câu cá.”

“Không đúng.” Nhà thi sĩ tức giận. “Nhờ tôi mà con quái vật đó mới cắn câu được.”

“Thế cơ à? Cậu chẳng thèm động đậy một ngón tay để giúp tôi quăng dây. Cậu chỉ ngồi đó gảy đàn và gào thét cho cả cái khu này nghe thấy, không gì hơn.”

“Anh sai rồi,” Dandelion nhăn răng ra. “Khi anh ngủ gật, tôi đã gỡ con sâu móc trên lưỡi câu ra và thay vào bằng một con quạ chết, mà tôi tìm được trong bụi rậm. Tôi muốn trông thấy cái bản mặt anh vào sáng hôm sau khi anh lôi lên một con quạ. Và thế là con cá trê mới đớp mồi. Mấy con sâu của anh chẳng bắt được cái mẹ gì cả.”

“Đáng lẽ ra chúng sẽ bắt được.” Witcher khạc xuống dòng nước, quấn dây vào một cành cây nhỏ. “Nhưng dây đứt là vì cậu cứ giật như một thằng đần. Cuộn đống dây còn lại vào giùm cái, thay vì đứng đó lải nhải. Mặt trời đã ở trên cao rồi, đã tới lúc xuất phát. Tôi sẽ thu dọn đồ đạc.”

“Geralt!”

“Sao?”

“Có thứ gì đó mắc vào lưỡi câu,....không, chết tiệt, nó chỉ bị vướng thôi. Cảm giác như kẹt phải một tảng đá vậy. Tôi không làm được! Ah, đây rồi....Ha ha, nhìn tôi bắt được cái gì này. Chắc hẳn đó là xác của một con phà đắm từ thời Vua Dezmod! Tuyệt thật! Nhìn xem, Geralt!”

Rõ ràng là Dandelion đã phóng đại, đống dây dợ mục nát, lưới và rêu phong được kéo lên khỏi mặt nước đúng là rất ấn tượng, nhưng còn lâu mới đạt đến kích cỡ của một con phà từ thời của vị vua huyền thoại. Nhà thơ rải đống đồng nát đó lên bờ sông và bắt đầu lục lọi xung quanh bằng mũi giày. Đám rêu và tảo vẫn còn sống và lúc nhúc đỉa cùng những con cua tí xíu chạy tán loạn.

“Ha! Nhìn xem tôi tìm được gì này!”

Geralt lại gần, tò mò. Món đồ tìm thấy là một cái bình gốm, trông giống bình hai quai, bám đầy dây dợ, rêu mốc đen sì, với một ổ giòi và sên, chảy từng giọt chất nhầy bốc mùi tởm lợm.

“Ha!” Dandelion lại thốt lên, đầy tự hào. “Anh có biết đây là cái gì không?”

“Một cái lọ cũ.”

“Anh sai rồi.” nhà thi sĩ tuyên bố, lấy tay cọ lớp đất sét nung cứng ngắc, sáng loáng. “Đây là một cái bình phép. Bên trong này là một thần đèn sẽ ban cho tôi ba điều ước.”

Witcher khịt mũi.

“Anh cứ việc cười.” Dandelion cọ xong, cúi xuống và rửa qua cái bình. “Nhưng có niêm phong trên miệng bình, mang dấu hiệu của một pháp sư.”

“Dấu hiệu gì? Để tôi xem nào.”

“Ồ, phải rồi.” Nhà thơ giấu cái bình ra sau lưng. “Và anh còn muốn gì nữa? Tôi là người tìm thấy nó và tôi cần tất cả ba điều ước.”

“Đừng động vào niêm phong! Để nó yên đi!”

“Bỏ ra! Nó là của tôi!”

“Dandelion, cẩn thận!”

“Chắc rồi!”

“Đừng chạm vào nó! Ôi, quỷ thần ơi!”

Chiếc bình rơi xuống đất trong lúc họ xô xát, và một làn khói đỏ thoát ra ngoài.

Witcher nhảy lui ra sau một bước và lao về phía đống lửa trại để lấy thanh kiếm. Dandelion, hai tay khoanh trước ngực, không di chuyển.

Làn khói rung rinh và cuộn lại thành hình khối cầu nằm ngang tầm mắt Dandelion. Khối cầu chuyển thành một cái đầu dị dạng với đường kính gần một mét, không mũi, cặp mắt lớn và miệng như mỏ chim.

“Thần đèn!” Dandelion nói, giậm chân. “Ta đã giải thoát ngươi và kể từ ngày hôm nay, ta là chủ nhân của ngươi. Điều ước của ta...”

Cái đầu táp cái mỏ chim một phát, mà thực ra nhìn cũng chẳng giống mỏ mà có hình như một đôi môi quái đản cứ liên tục thay đổi.

“Chạy đi!” witcher la lên. “Chạy đi, Dandelion!”

“Điều ước của ta,” nhà thơ tiếp tục, “như sau. Đầu tiên, hãy khiến Valdo Marx, thi sĩ của Cidaris, chết vì trúng gió sớm nhất có thể. Thứ hai, có một cô con gái của một bá tước ở Caelf tên là Virginia từ chối mọi lời tán tỉnh. Hãy để cô ấy phải lòng ta. Thứ ba....”

Không ai biết được điều ước thứ ba của Dandelion là gì.

Hai cặp vuốt khổng lồ mọc ra từ cái đầu quái dị và túm lấy cổ họng nhà thơ. Dandelion ré lên.

Geralt với đến chỗ gã thần đèn trong ba bước nhảy, vung thanh kiếm bạc và bổ một nhát ngay giữa. Bầu không khí rúng động, cái đầu xì khói và nhanh chóng phình ra to gấp đôi. Cái mỏ quái vật, giờ cũng lớn hơn rất nhiều, há ra, táp lia lịa và rít lên the thé, cặp vuốt kéo Dandelion đang giãy dụa lại gần và đè nghiến cậu xuống đất.

Witcher bắt chéo ngón tay thành Dấu Aard và bắn hết toàn bộ năng lượng có thể phát ra về phía cái đầu. Luồng năng lượng hiện ra dưới dạng một tia sáng chói lóa, đâm xuyên qua vòng bảo vệ xung quanh cái đầu và trúng mục tiêu. Âm thanh của vụ nổ lớn tới nỗi tai Geralt điếc đi, và lực tỏa ra làm rung chuyển hàng liễu bên bờ sông. Tiếng gầm của con quái vật mờ dần trong khi kích cỡ của nó tăng lên hơn nữa, nhưng nó đã bỏ nhà thơ xuống, bay lên, lượn một vòng và, huơ cặp vuốt vĩ đại, lướt ra giữa sông.

Witcher chạy lại chỗ Dandelion – đang nằm bất động cách đó không xa. Vào khoảnh khắc đó, tay anh chạm phải một vật hình tròn nằm vùi dưới cát.

Nó là một dấu ấn làm bằng đồng trang trí với biểu tượng một cây thập tự gãy và một ngôi sao chín cánh.

Cái đầu, lơ lửng giữa con sông, đã biến thành kích cỡ của một cây rơm, trong khi cái miệng đang há nhìn như cánh cổng của một cái nhà kho cỡ vừa. Vươn cặp vuốt ra, con quái vật tấn công.

Geralt, không hề có lấy một ý tưởng nào cả, siết chặt dấu ấn trong lòng bàn tay và, vươn cánh tay về phía kẻ địch, hét lên một câu thần chú trừ tà mà một thầy tu đã từng dạy anh. Witcher chưa bao giờ sử dụng đến những từ ngữ đó cho tới lúc này, bởi vì anh không mê tín.

Hiệu quả vượt ngoài sự trông đợi của anh.

Dấu ấn rít lên và tỏa nhiệt, làm bỏng tay anh. Cái đầu khổng lồ khựng lại giữa không trung, lơ lửng, bất động phía trên con sông. Nó treo ở đó một lúc, rồi cuối cùng, bắt đầu gào thét, rống, và tan rã thành một cuộn khói, một đám mây vĩ đại vần vũ. Đám mây rít lên the thé và bắn về phía thượng nguồn với tốc độ phi thường, để lại một vệt nước rẽ ngang trên mặt sông đằng sau. Chỉ trong giây lát, nó đã biến mất ở phía xa, chỉ còn lại một tiếng hét văng vẳng.

Witcher chạy lại chỗ nhà thơ, cúi xuống.

“Dandelion? Cậu chết chưa? Dandelion, chết tiệt! Cậu làm sao thế hả?”

Nhà thơ ngước đầu dậy, tay run bắn và miệng há ra để hét. Geralt nhăn mặt và nheo mắt lại – Dandelion có một chất giọng cao, lớn được luyện tập thường xuyên – và khi hoảng loạn, có thể đạt đến âm vực phi thường. Nhưng âm thanh đang phát ra từ cổ họng nhà thơ bây giờ là một tiếng ho khàn khàn không thể nghe nổi.

“Dandelion! Cậu làm sao thế hả? Trả lời tôi đi!”

“Hhhh....eeee.....thhhhh....”

“Cậu đang đau à? Sao thế? Dandelion!”

“Hhhh....thhhhh.....”

“Đừng nói gì cả. Nếu mọi thứ vẫn ổn, hãy gật đầu.”

Dandelion nhăn mặt và, với nỗ lực trông thấy, gật đầu rồi ngay lập tức trở mình, cuộn người lại và – vừa ho vừa nấc – nôn ra máu.

Geralt chửi thề.

***

“Thần linh ơi!” Người lính gác lùi lại một bước và hạ chiếc đèn lồng trên tay xuống. “Anh ta bị làm sao thế hả?”

“Hãy để chúng tôi qua, anh lính tốt bụng” witcher nói khẽ, đỡ Dandelion đang nằm thành một đống trên yên ngựa. “Như anh thấy, chúng tôi đang rất vội.”

“Tôi thấy rồi.” Người lính nuốt khan, nhìn gương mặt trắng bóc của nhà thơ và cái cằm bê bết máu khô đen sì. “Bị thương hả? Trông có vẻ rất tệ, thưa ngài.”

“Tôi đang rất vội.” Geralt nhắc lại. “Chúng tôi đã ở trên đường suốt từ lúc bình minh. Làm ơn hãy để chúng tôi qua.”

“Chúng tôi không thể,” người lính còn lại trả lời. “Các ngài chỉ được qua vào giữa lúc mặt trời mọc và lặn. Không ai được phép vào thành khi trời đã tối. Đó là lệnh. Không ai được phép vào trừ khi có thư ủy thác của đức vua hay thị trưởng. Hoặc nếu họ là quý tộc mang gia huy.”

Dandelion ho, cuộn người lại hơn nữa, tựa trán lên bờm con ngựa, run rẩy, và nôn khan. Một vệt máu nữa chảy xuống bổ sung thêm vào họa tiết trang trí giờ đã khô trên bờm con ngựa của cậu.

“Những người lính tốt bụng,” Geralt nói điềm tĩnh hết mức có thể, “tự các anh có thể thấy tình trạng cậu ta tồi tệ thế nào. Tôi phải tìm ai đó có thể chữa cho cậu ta. Hãy để chúng tôi qua. Làm ơn.”

“Đừng xin.” Người lính đứng tựa vào cán giáo. “Lệnh là lệnh. Tôi sẽ phải cho tay vào cùm nếu để các ngài qua. Họ sẽ đuổi việc tôi, và rồi tôi sẽ lấy gì nuôi con đây? Không, thưa ngài, tôi không thể. Hãy đỡ bạn của ngài xuống khỏi ngựa và đưa anh ta vào trong trạm gác. Chúng tôi sẽ băng bó và có thể anh ta sẽ trụ được tới sáng, nếu may mắn. Cũng không lâu nữa đâu.”

“Băng bó là chưa đủ.” Witcher nghiến răng. “Chúng tôi cần một người trị thương, một thầy tu, một bác sĩ...”

“Ngài cũng chẳng đánh thức được những người đó vào đêm hôm thế này đâu,” người lính thứ hai lên tiếng. “Điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là đảm bảo ngài không cần phải cắm trại bên dưới cổng thành cho tới bình minh. Bên trong kia rất ấm và có chỗ để bạn ngài nghỉ ngơi, anh ta nằm đó thì tốt hơn là trên yên ngựa. Đi nào, hãy để chúng tôi giúp đưa anh ta xuống.”

Bên trong khá ấm, một căn phòng nhỏ chật chội trong trạm gác. Một ngọn lửa vui vẻ tí tách trong lò sưởi, và đằng sau nó một con dế mèn kêu inh ỏi.

Ba người đàn ông ngồi cạnh chiếc bàn nặng nề chất đầy bình và đĩa.

“Xin lỗi vì đã làm phiền các ngài,...” người lính nói, đỡ Dandelion dậy. “Tôi hy vọng là các ngài không phiền...vị đây là một hiệp sĩ, hmm....và người còn lại thì bị thương, vậy nên tôi nghĩ...”

“Anh nghĩ rất tốt,” một trong ba người quay gương mặt gầy gò, sắc cạnh và biểu cảm về phía họ và đứng dậy. “Đây, hãy đặt anh ta nằm dưới chiếu.”

Người đàn ông là một elf, như người còn lại đang ngồi cạnh chiếc bàn. Cả hai, dựa theo quần áo, một hỗn hợp giữa thời trang con người và elf, đều là những người elves đã định cư và hòa nhập. Người thứ ba, trông có vẻ già nhất, là một con người, một hiệp sĩ, phỏng theo cách ông ta ăn mặc và mái tóc hoa râm, cắt gọn để nằm vừa bên dưới một chiếc mũ sắt.

“Tôi là Chireadan,” người elves cao hơn, với gương mặt biểu cảm, tự giới thiệu. Cũng như với mọi đại diện của Giống Loài Cổ Xưa, khó để mà đoán được tuổi của anh ta, có thể là hai mươi hoặc một trăm hai mươi. “Đây là em họ tôi Errdil. Còn vị quý tộc này là hiệp sĩ Vratimir.”

“Một nhà quý tộc,” Geralt lầm bầm, nhưng một cái nhìn kỹ hơn gia huy thêu trên chiếc áo thụng của ông ta đánh sập hy vọng của anh hoàn toàn, một chiếc khiên chia làm bốn và mang hình bông huệ vàng bị cắt chéo bằng một đường kẻ bạc. Vratimir không những là con ngoài giá thú mà còn tới từ một cuộc hôn nhân giữa con người và người elves. Do vậy, tuy được phép mang gia huy, ông ta không thể hoàn toàn coi mình là một quý tộc, và cái đặc quyền được vào thành giữa đêm khuya chắc chắn là không dành cho ông ta.

“Thật không may,” – vẻ dò xét của witcher đã không qua mắt được người elves – “chúng tôi cũng phải ở lại đây cho tới sáng. Luật pháp không có ngoại lệ, ít nhất thì là đối với những kẻ như chúng tôi. Chúng tôi mời ngài gia nhập cùng, ngài hiệp sĩ.”

“Geralt xứ Rivia.” witcher tự giới thiệu. “Một witcher, không phải hiệp sĩ.”

“Anh ta bị làm sao vậy?” Chireadan ám chỉ Dandelion, người mà lính gác đã đặt nằm xuống tấm chiếu rải dưới đất. “Có vẻ như là bị trúng độc. Nếu là độc thì tôi có thể giúp. Tôi có vài món thuốc mang theo người.”

Geralt ngồi xuống, rồi nhanh chóng tường thuật lại một phiên bản được kiểm duyệt về sự kiện xảy ra ngoài bờ sông. Hai người elves nhìn lẫn nhau, còn vị hiệp sĩ nhổ một bãi và cau mày.

“Thật phi thường,” Chireadan thốt lên. “Nó có thể là cái gì chứ?”

“Một thần đèn trong chai.” Vratimir lầm bầm. “Như trong truyện cổ...”

“Không hẳn.” Geralt hất đầu về phía Dandelion, đang co quắp trên chiếu. “Tôi không biết câu truyện cổ tích nào mà có kết thúc như này.”

“Vết thương của anh chàng tội nghiệp đó,” Chireadan nói, “rõ ràng là do ma thuật. Tôi e là thuốc của mình sẽ không có ích mấy. Nhưng ít ra tôi cũng có thể làm anh ta không phải vật lộn quá nữa. Anh đã cho anh ta dùng thuốc gì chưa, Geralt?”

“Một liều giảm đau.”

“Lại đây và giúp tôi nào. Anh có thể đỡ đầu anh ta lên.”

Dandelion tham lam uống hết món thuốc được pha loãng với rượu, sặc miếng cuối cùng, khò khè và bắn hết nước miếng lên gối.

“Tôi biết anh ấy,” Errdil lên tiếng. “Anh ấy là Dandelion, nhà thi sĩ nổi tiếng. Tôi đã từng được nghe anh ấy hát tại triều đình của vua Ethain ở Cidaris một lần.”

“Một nhạc sĩ,” Chireadan nhắc lại, nhìn Geralt. “Điều này tệ đây. Rất tệ. Cổ họng anh ta đã bị thương tích. Dây thanh quản đang bắt đầu thay đổi. Câu thần chú cần phải bị ngăn chặn ngay tức khắc nếu không...hậu quả có thể là vĩnh viễn.”

“Thế có nghĩa là...cậu ta sẽ không nói được nữa à?”

“Nói, có thể. Nhưng hát thì không.”

Geralt ngồi xuống cạnh bàn mà không nói câu nào, tay tựa lên trán.

“Một pháp sư,” Vratimir nói. “Một thần dược hoặc một câu thần chú trị thương là cái anh cần. Anh phải mang anh ta tới một thị trấn nào đó khác, witcher.”

“Cái gì?” Geralt ngẩng đầu lên. “Còn ở đây, Rinde? Không có pháp sư nào ở đây sao?”

“Ở cả cái Redania này cũng khó mà kiếm được một pháp sư,” vị hiệp sĩ đáp lại. “Không đúng sao? Kể từ khi vua Heribert ra sắc lệnh tăng thuế đánh vào các mặt hàng phép thuật lên mức quá đáng, các pháp sư đã tẩy chay thủ đô và những thành phố tuân thủ nghiêm ngặt quyết định của nhà vua. Và các ủy viên hội đồng của Rinde khá nổi tiếng vì sự nhiệt tình của họ trong vấn đề này. Chireadan, Errdil, ta nói đúng không?”

“Ngài nói đúng,” Errdil xác nhận. “Nhưng...Chireadan, em nói nhé?”

“Em phải nói,” Chireadan lên tiếng, nhìn witcher. “Chằng cần mất công giữ bí mật làm gì, đằng nào thì ai cũng biết. Có một nữ pháp sư đang ở trong thị trấn ngay lúc này, Geralt.”

“Chắc là ẩn danh chứ hả?”

“Không hẳn,” người elves mỉm cười. “Nữ pháp sư được nói đến có vẻ như là người theo chủ nghĩa cá nhân. Cô ấy đang phớt lờ cả lệnh tẩy chay đối với Rinde của Hội Đồng Pháp Sư, và các chính sách của hội đồng thành phố, và đang kiếm chác được một mớ kha khá: lệnh tẩy chay có nghĩa là nhu cầu về các mặt hàng phép thuật tại đây là lớn vô cùng, và đương nhiên, nữ pháp sư không trả một đồng thuế nào cả.”

“Và hội đồng thành phố chấp nhận chuyện này sao?”

“Nữ pháp sư đang ở cùng một người thương nhân, một nhà môi giới đến từ Novigrad, người mà tình cờ lại là một đại sứ danh dự. Không ai được phép đụng đến cô ấy. Cô ấy được bảo lãnh.”

“Giống như cầm tù hơn là bảo lãnh,” Errdil sửa lại. “Cô ấy gần như không được phép rời khỏi đó. Nhưng cô ấy không thiếu khách hàng. Khách hàng giàu có. Cô ấy chủ đích tỏ ra khoe mẽ với các ủy viên hội đồng, thường xuyên tổ chức các buổi vũ hội và tiệc tùng đình đám...”

“Trong khi hội đồng thì tức điên lên, khiến bất cứ ai có thể chống lại cô ấy và cố bôi nhọ danh tiếng cô ấy hết mức,” Chireadan chen vào. “Họ lan truyền những tin đồn bẩn thỉu và hy vọng rằng chính quyền Novigrad sẽ cấm người thương nhân được phép bảo lãnh cho cô ấy.”

“Tôi không thích dây dưa vào ba cái chuyện này,” Geralt lầm bầm, “nhưng tôi không có lựa chọn. Người thương nhân-đại sứ tên là gì?”

“Beau Berrant.”

Witcher nghĩ rằng Chireadan nhăn mặt khi phát âm cái tên đó.

“Ôi thì, nó thực sự là hy vọng duy nhất của anh. Hay nói cách khác, hy vọng duy nhất cho anh bạn đang rên rỉ nằm đằng kia. Nhưng liệu nữ pháp sư có muốn giúp anh hay không...cái đó tôi không biết.”

“Hãy cẩn thận khi anh tới nơi,” Errdil nói. “Gián điệp của thị trưởng đang theo dõi ngôi nhà đó. Anh biết phải làm gì nếu họ ngăn mình lại rồi đó. Tiền mở được hầu hết mọi cánh cửa.”

“Tôi sẽ đi ngay sau khi họ mở cổng thành. Nữ pháp sư tên là gì?”

Geralt đã tưởng rằng mình phát hiện thấy một chút đỏ trên gương mặt của Chireadan. Nhưng đó có thể chỉ là do ánh lửa trong lò sưởi.

“Yennefer thành Vengerberg.”

***

“Chủ nhân của ta đang ngủ,” tay gác cửa lặp lại, nhìn xuống Geralt. Hắn ta cao hơn một cái đầu và vai rộng gần gấp đôi witcher. “Ngươi điếc à, đồ lang thang? Chủ nhân đang ngủ.”

“Vậy thì cứ để ông ấy ngủ,” witcher đồng ý. “Tôi không cần chủ nhân của anh mà là quý cô đang ở tại nơi này.”

“Cần hả.” Tay gác cửa, hóa ra lại rất lém lỉnh so với một người có thân hình và vẻ ngoài như vậy. “Vậy thì ra nhà thổ mà thỏa mãn nhu cầu. Biến mau.”

Geralt bỏ cái ví buộc trên thắt lưng ra, giữ lấy phần quai và cân nó trên lòng bàn tay.

“Ngươi không hối lộ được ta đâu,” con Cerberus nói tự hào.

“Tôi không định làm thế.”

Tay gác cửa quá nặng nề để có thể né hay tự bảo vệ mình trước một đòn tấn công chớp nhoáng từ một người bình thường. Vậy nên hắn còn không kịp chớp mắt khi witcher tung đòn. Cái ví nặng nề táng thẳng vào thái dương kêu leng keng. Hắn đổ gục xuống trước cửa, hai tay bám lấy thanh vịn. Geralt xé hắn ra bằng một cú đá vào đầu gối, xô hắn bằng vai và lại tặng thêm một cú đánh bằng ví nữa. Đôi mắt của tay gác cửa mờ đi và miệng kêu lên một tiếng mắc cười, đôi chân gập lại như hai con dao xếp. Witcher, trông thấy gã đàn ông to con vẫn còn động đậy, mặc dù gần như bất tỉnh, táng thêm một cú thứ ba vào giữa đỉnh đầu hắn.

“Tiền,” anh lầm bầm, “mở được mọi cánh cửa.”

Căn phòng chờ tối om. Một tiếng ngáy to cất lên từ sau cánh cửa bên tay trái. Witcher cẩn thận nhòm vào. Một người phụ nữ to béo, chiếc váy ngủ cuốn lên quá hông, đang yên giấc trên chiếc chiếu nhăn nhúm, ngáy và khụt khịt qua mũi. Đó không hẳn là một cảnh tượng đẹp đẽ cho lắm. Geralt kéo lê gã bảo vệ vào trong căn phòng nhỏ và đóng cửa lại.

Bên tay phải là một cánh cửa nữa, hé một nửa, và đằng sau là những bậc thang đá dẫn xuống bên dưới. Witcher đang chuẩn bị đi qua thì một tiếng chửi thề văng vẳng, âm thanh nồi niêu xoong chảo kêu leng keng vọng lên từ bên dưới.

Căn phòng dưới cầu thang là một cái nhà bếp to, đầy đủ dụng cụ, bốc mùi thảo dược và nhựa thông. Trên sàn nhà bằng đá, giữa những mảnh vụn của một cái bình gốm, là một người đàn ông hoàn toàn khỏa thân đang quỳ với đầu cúi thấp.

“Nước táo, quỷ tha ma bắt,” ông ta lầm bầm, lắc đầu như một con cừu tông phải bức tường do nhầm lẫn. “Nước...táo. Đâu....người hầu đâu rồi?”

“Xin lỗi, ông nói gì cơ?” witcher hỏi lịch sự.

Người đàn ông ngẩng lên và nuốt ực một cái. Đôi mắt ông ta đờ đẫn và đỏ ngầu.

“Cô ấy muốn nước táo,” ông ta nói, rồi đứng lên đầy khó khăn, ngồi xuống một cái rương phủ một tấm da cừu, và tựa vào bếp. “Tôi phải....mang lên lầu....bởi vì....”

“Tôi có đang vinh hạnh được nói chuyện với Beau Berrant đây không?”

“Trật tự,” người đàn ông nhăn mặt đầy đau đớn. “Đừng hét. Nghe này, trong cái thùng đằng kia....Nước. Táo. Đổ vào một cái gì đấy....và giúp tôi mang nó lên lầu, được chứ?”

Geralt nhún vai, rồi gật đầu thông cảm. Anh thường tránh uống rượu quá nhiều nhưng tình trạng hiện tại của người thương nhân cũng không có gì là quá xa lạ. Anh tìm được một cái bình và một cái cốc thiếc giữa đống đồ gốm và múc lấy ít nước táo trong thùng. Anh nghe thấy tiếng ngáy sau lưng và quay lại. Beau Berrant đã say ngủ, đầu gục xuống ngực.

Trong một lúc, witcher cân nhắc có nên hất bình nước quả này vào mặt để lay ông ta dậy hay không, nhưng anh đổi ý. Anh rời bếp, mang theo cái bình trên tay. Dãy hành lang kết thúc ở một cánh cửa gỗ nặng nề. Anh cẩn thận bước vào, mở he hé chỉ đủ để lách người qua. Bên trong rất tối, nên anh giãn đồng tử. Và nhăn mũi.

Mùi rượu chua nồng nặc, nến và hoa quả chín nẫu lơ lửng trong không khí. Và một thứ mùi nữa, tạo cảm giác như một hỗn hợp giữa hoa cà và phúc bồn tử.

Anh nhìn xung quanh. Chiếc bàn nằm giữa phòng chất một bãi chiến trường toàn là bình rượu, cốc chén, đĩa bạc và dao kéo với tay cầm bằng ngà voi. Một lớp khăn trải bàn mỡ màng, mà đã bị kéo lệch sang một bên, ướt sũng rượu, lấm chấm đầy những vết ố màu tím và khô cứng vì sáp chảy xuống từ chân nến. Vỏ cam nổi bật như hoa nằm giữa từng chùm nho, mận, hạt đào và lõi lê. Một cái cốc lật nghiêng và vỡ tan tành. Cái còn lại vẫn nguyên si, đầy một nửa, với một mẩu xương gà thò ra khỏi miệng. Bên cạnh cái cốc là một chiếc giày cao gót đen. Nó làm từ da basilisk. Không một nguyên liệu nào đắt tiền hơn có thể được dùng để đóng giày.

Chiếc giày kia nằm dưới chân ghế bên trên một chiếc váy đen viền trắng với họa tiết hoa lá trang trí bị vứt bừa bãi.

Trong một lúc Geralt đứng đó không thể quyết định, vật lộn với sự xấu hổ và ham muốn quay gót và bỏ đi. Nhưng như thế có nghĩa là màn xô xát vừa rồi với con Cerberus ở bên dưới là vô nghĩa. Và witcher không thích làm những việc vô nghĩa. Anh để ý thấy những bậc thang nằm trong góc phòng.

Trên cầu thang anh tìm thấy bốn bông hồng trắng đã tàn và một chiếc khăn ăn dính rượu và vết son môi đỏ thẫm. Mùi hoa cà và phúc bồn tử mạnh hơn. Cầu thang dẫn lên một căn phòng ngủ, sàn nhà được phủ một lớp da thú vĩ đại, xồ sề. Một chiếc áo trắng viền ren và một bông hồng trắng nằm trên lớp da. Và một chiếc tất đen.

Chiếc tất còn lại treo trên một trong bốn cây cột giường dùng để đỡ phần mái vòm bên trên. Hình khắc trên những cây cột miêu tả nymph và faun trong đủ mọi tư thế khác nhau. Một số tư thế khá thú vị. Số còn lại nhìn mắc cười. Rất nhiều hình được lặp đi lặp lại.

Geralt hắng giọng thật lớn, nhìn những lọn tóc đen hiện ra bên dưới tấm chăn lông vũ. Tấm chăn cựa quậy và rên lên khe khẽ. Geralt hắng giọng lớn hơn nữa.

“Beau?” những lọn tóc hỏi với giọng ngái ngủ. “Ông mang nước quả lên chưa?”

“Rồi.”

Một gương mặt sắc cạnh nhợt nhạt, đôi mắt tím và đôi môi hẹp, hơi vặn vẹo hiện lên bên dưới mái tóc đen.

“Oooohh...” đôi môi vặn vẹo hơn nữa. “Ooooh...tôi sắp chết khát rồi...”

“Của cô đây.”

Người phụ nữ ngồi dậy, trèo ra khỏi lớp ga giường. Cô có đôi vai rất đẹp, một cái cổ duyên dáng và quanh nó treo một sợi dây chuyền làm bằng nhung có đính một viên kim cương hình ngôi sao lấp lánh. Ngoại trừ sợi dây chuyền, cô không mặc gì cả.

“Cảm ơn.” Cô nhận lấy chiếc cốc từ tay anh, uống tham lam, rồi giơ tay lên và chạm vào thái dương. Tấm chăn tuột xuống thấp hơn nữa. Geralt quay mặt đi – lịch sự, nhưng miễn cưỡng.

“Anh là ai?” người phụ nữ tóc đen hỏi, nheo mắt lại và lấy chăn che người. “Anh đang làm gì ở đây? Và Berrant đang ở đâu?”

“Tôi sẽ trả lời câu nào trước đây?”

Anh ngay lập tức hối hận vì câu đùa của mình. Người phụ nữ giơ tay lên và một tia sáng vàng bắn ra từ đầu ngón tay cô. Geralt hành động theo bản năng, bắt chéo hai tay thành Dấu Heliotrope, và tóm được câu thần chú trước khi nó kịp chạm đến mặt mình, nhưng lực phát ra mạnh đến nỗi ném anh bay vào tường. Anh đổ gục xuống sàn nhà.

“Không cần!” anh hét lên, trông thấy người phụ nữ lại giơ tay. “Quý cô Yennefer! Tôi không có ý đồ độc ác gì cả!”

Tiếng giậm chân phát ra từ cầu thang và bóng dáng của người hầu hiện lên ngoài cửa phòng ngủ.

“Quý cô Yennefer!”

“Đi đi,” nữ pháp sư điềm tĩnh ra lệnh. “Tôi không cần các người. Các người được trả công để canh chừng ngôi nhà. Nhưng vì người này vẫn tìm cách luồn vào được, tôi sẽ tự mình xử lý hắn. Hãy nói lại với Berrant. Và chuẩn bị một bồn tắm cho tôi.”

Witcher đứng dậy đầy khó khăn. Yennefer quan sát anh trong im lặng, đôi mắt nheo lại.

“Anh đã chặn được câu thần chú của tôi,” cuối cùng cô lên tiếng. “Anh không phải một pháp sư, cái đó là hiển nhiên. Nhưng phản ứng của anh nhanh phi thường. Nói tôi biết anh là ai, người lạ không có ý đồ độc ác nào. Và tôi khuyên anh hãy nói thật nhanh.”

“Tôi là Geralt xứ Rivia. Một witcher.”

Yennefer rướn người ra khỏi giường, nắm lấy một hình faun – khắc trên cây cột – vào một bộ phận cơ thể rất tiện lợi để nắm. Không rời mắt khỏi Geralt, cô nhặt lên một chiếc áo khoác cổ lông nằm trên sàn và quấn quanh người trước khi đứng dậy. Cô đổ thêm cho mình một cốc nước quả nữa mà không cần vội vã, uống hết trong một hơi, ho và lại gần hơn. Geralt bí mật xoa tấm lưng mà vừa mới phút trước đã va chạm rất mạnh với bức tường.

“Geralt xứ Rivia,” nữ pháp sư lặp lại, nhìn anh qua hàng mi đen. “Làm sao anh tới được đây? Và vì lý do gì? Tôi hy vọng là anh đã không làm hại Berrant chứ, phải không?”

“Không. Quý cô Yennefer, tôi cần sự giúp đỡ của cô.”

“Một witcher,” cô lầm bầm, lại gần hơn nữa và quấn tấm áo khoác quanh người chặt hơn. “Không những là người đầu tiên mà tôi được quan sát thật gần, mà còn không là ai khác ngoại trừ Sói Trắng lừng danh. Tôi đã được nghe kể rất nhiều về anh.”

“Tôi có thể tưởng tượng ra.”

“Tôi không biết anh tưởng tượng được cái gì.” Cô ngáp, rồi lại tới gần hơn nữa. “Tôi có thể không?” Cô chạm vào má anh và nhìn vào mắt anh. Anh nghiến răng. “Đồng tử của anh tự động thích nghi với ánh sáng hay anh có thể giãn nở nó tùy thích?”

“Yennefer.” anh nói điềm tĩnh. “Tôi đã đi không ngừng nghỉ suốt cả ngày từ Rinde. Tôi đã phải đợi cả đêm để cổng mở. Tôi đã tặng cho người gác cửa của cô, mà không muốn để tôi vào, một đánh vào đầu. Tôi làm phiền giấc ngủ và sự bình yên của cô, thô lỗ và khẩn cầu. Tất cả chỉ vì bạn tôi đang cần sự giúp đỡ mà chỉ cô mới có thể cung cấp. Làm ơn hãy giúp cậu ta, và rồi, nếu cô muốn, chúng ta có thể nói chuyện về đột biến và dị dạng.”

Cô lùi lại một bước và môi vặn vẹo không hài lòng. “Anh nói tới sự giúp đỡ kiểu gì đây?”

“Hồi phục một cơ quan nội tạng bị tổn thương bằng ma thuật. Cổ họng và dây thanh quản. Một thương tích gây ra bởi một làn sương màu đỏ. Hay một thứ gì đó trông tương tự như vậy.”

“Trông tương tự như vậy.” cô lặp lại. “Nói ngắn gọn, không phải một làn sương đỏ đã làm bị thương bạn của anh. Vậy nó là cái gì? Nói đi. Bị giật khỏi giấc ngủ vào lúc bình minh thế này, tôi không có sức lực hay ham muốn lục lọi trong não anh.”

“Hmm...tốt nhất là tôi nên kể từ đầu.”

“Ôi, không.” cô ngắt lời anh. “Nếu nó phức tạp như vậy, thì đợi đã. Răng còn chưa đánh, tóc tai bù xù, mắt nhoèn rỉ và những bất tiện buổi sáng khác ảnh hưởng mạnh đến óc phán xét của tôi. Hãy xuống phòng tắm dưới nhà. Tôi sẽ tới đó trong phút chốc và rồi anh có thể kể tôi nghe mọi thứ.”

“Yennefer, tôi không muốn thúc ép nhưng thời gian đang rất gấp. Bạn tôi...”

“Geralt,” cô lại ngắt lời, “Tôi đã trèo ra khỏi giường vì anh và tôi thường không có ý định làm vậy trước hồi chuông giữa ngày. Tôi đã sẵn sàng không cần dùng bữa sáng. Anh biết tại sao không? Vì anh đã mang nước táo cho tôi. Anh đang vội, trong lòng anh đang rối bời vì lo lắng cho bạn, anh đột nhập vào đây, ấy vậy mà vẫn quan tâm tới một người phụ nữ đang khát. Anh đã chinh phục được tôi, vậy nên sự giúp đỡ của tôi là chắc chắn. Nhưng tôi sẽ không làm gì hết một khi chưa có nước nóng và xà phòng. Đi đi. Làm ơn.”

“Được rồi.”

“Geralt.”

“Vâng,” anh dừng lại ở ngưỡng cửa.

“Hãy tận dụng cơ hội và tự tắm lấy cho mình đi. Tôi không chỉ có thể đoán được tuổi và giống ngựa của anh, mà còn cả màu của nó nữa, nhờ vào cái mùi đang bốc ra đó.”

***

Cô bước vào phòng tắm ngay khi Geralt, ngồi khỏa thân trên một cái ghế nhỏ, đang dội nước lên người bằng một cái xô. Anh hắng giọng và khiêm tốn quay lưng lại phía cô.

“Không phải ngại,” cô nói, treo một nùi quần áo lên mắc. “Tôi không ngất xỉu trước cảnh tượng một người đàn ông khỏa thân đâu. Triss Merigold, một người bạn của tôi, nói rằng nếu đã nhìn thấy một, tức là nhìn thấy hết rồi.”

Anh đứng dậy, quấn một chiếc khăn tắm quanh hông.

“Vết sẹo rất đẹp,” cô nói, nhìn vào ngực anh. “Do cái gì vậy? Anh vấp phải lưỡi dao trong một xửa cưa à?”

Anh không trả lời. Nữ pháp sư tiếp tục quan sát anh, đầu nghiêng sang bên một cách duyên dáng.

“Witcher đầu tiên mà tôi được nhìn cận cảnh, và còn hoàn toàn khỏa thân nữa chứ. Aha!” Cô nghiêng tới trước, lắng nghe. “Tôi có thể nghe thấy nhịp tim của anh. Nó đập rất chậm. Anh có thể kiểm soát được lượng adrenalin tiết ra không? Ôi, xin thứ lỗi cho tính hiếu kỳ nghề nghiệp của tôi. Có vẻ như anh rất nhạy cảm về đặc điểm cơ thể của mình. Anh đã quen miêu tả chúng bằng những từ ngữ tôi rất không thích, và thường sa đà vào thói mỉa mai kênh kiệu trong khi làm việc đó, mà tôi càng không ưa gì hơn.”

Anh không trả lời.

“Thôi, thế là đủ rồi. Nước tắm của tôi sắp nguội.” Yennefer di chuyển như thể muốn trút bỏ áo khoác, nhưng ngần ngại. “Tôi sẽ tắm trong khi anh nói, để tiết kiệm thời gian. Nhưng tôi không muốn làm anh thấy xấu hổ, vả lại, chúng ta chưa quen biết nhau là mấy. Vậy nên, để cho kín đáo...”

“Tôi sẽ quay lưng đi,” anh ngập ngừng đề nghị.

“Không. Tôi phải nhìn vào mắt người đang nói chuyện với mình. Tôi có một ý tưởng hay hơn.”

Anh nghe thấy một câu thần chú được thốt lên, cảm nhận tấm mề đay rung động và trông thấy chiếc áo khoác đen nhẹ nhàng trôi xuống sàn. Rồi anh nghe thấy tiếng nước quẫy.

“Giờ thì tôi không nhìn vào mắt cô được, Yennefer.” Anh nói. “Thật là tiếc.”

Nữ pháp sư đang vô hình khịt mũi và quẫy nước trong bồn. “Kể đi.”

Geralt vật lộn xong với cái quần, kéo nó lên bên dưới chiếc khăn tắm, và ngồi xuống băng ghế. Vừa cài khóa ủng, anh vừa thuật lại cuộc phiêu lưu bên bờ sông, loại bỏ hầu hết những đoạn liên quan đến con cá trê. Yennefer không có vẻ là tuýp người quan tâm đến câu cá.

Khi anh nói tới đoạn sinh vật hình đám mây thoát ra khỏi chiếc bình, miếng xốp vĩ đại dùng để cọ người đông cứng giữa không trung.

“Chà, chà,” anh nghe được, “thú vị đấy. Một thần đèn trong chai.”

“Không phải thần đèn.” anh phản đối. “Nó là một dạng sương mù màu đỏ. Một loại quái vật mới chưa rõ...”

“Một loại quái vật mới và chưa rõ xứng đáng được gọi bằng một cái tên nào đấy.” Yennefer vô hình trả lời. “Cái tên thần đèn cũng không tệ hơn những cái khác. Làm ơn, tiếp tục đi.”

Anh tuân lệnh. Xà phòng trong bồn tắm sùi bọt khủng khiếp trong khi anh thuật lại câu truyện, và nước tràn ra ngoài. Có thứ gì đó lọt vào mắt anh. Quan sát kỹ càng hơn, anh có thể nhận ra được những đường nét và hình dáng tạo nên nhờ lớp xà phòng phủ trên người Yennefer vô hình. Chúng làm anh hứng thú tới nỗi không nói được gì trong một lúc.

“Tiếp đi!” một giọng nói cất lên từ thinh không, từ bên trên những đường nét đang thu hút sự chú ý của anh, thúc giục. “Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Thế thôi,” anh nói. “Tôi đã đuổi nó đi, tên thần đèn đó, như cô đã gọi...”

“Bằng cách nào?” Cái muỗng bay lên và đổ nước xuống. Lớp xà phòng biến mất, kèm theo những đường nét.

Geralt thở dài. “Với một câu thần chú,” anh nói. “Một lễ trừ tà.”

“Câu nào?” Cái muỗng dội nước thêm lần nữa. Witcher bắt đầu quan sát cử động của cái muỗng chăm chú hơn bởi vì nước, dù chảy rất nhanh, cũng vẫn hé lộ đây đó. Anh lặp lại câu thần chú, thay thế âm “e” bằng một hơi hít vào, theo như quy tắc an toàn. Anh tưởng rằng mình đã gây ấn tượng được với nữ pháp sư bằng việc hiểu rõ quy tắc thế nên đã rất ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng cười phát ra từ cái bồn.

“Có gì buồn cười thế?”

“Cái câu trừ tà đó của anh...” Chiếc khăn tắm bay khỏi giá đỡ và đột nhiên bắt đầu lau đi những đường nét còn lại. “Triss sẽ cười đến chết khi tôi kể cho cô ấy nghe chuyện này. Ai đã dạy anh câu đó, witcher? Câu thần chú ấy?”

“Một nữ tư tế từ thánh đường Huldra. Nó là một ngôn ngữ bí mật của đền thờ...”

“Bí mật với một vài người.” Chiếc khăn tắm vắt lên thành bồn, nước tràn qua sàn và những dấu chân ướt đánh dấu bước đi của nữ pháp sư. “Đó không phải là một câu thần chú, Geralt. Và tôi cũng khuyên anh không nên lặp lại những từ ngữ đó ở một đền thờ khác.”

“Vậy nó là cái gì, nếu không phải một câu thần chú?” Anh hỏi, nhìn hai chiếc tất đen bọc ngoài hình dáng một đôi chân, lần lượt từng cái một.

“Một câu nói lém lỉnh.” Chiếc quần con bám lấy thinh không theo một cách thú vị lạ thường. “Có phần thô tục.”

Một cái áo trắng thêu một bông hoa khổng lồ bay lên và trùm lấy cơ thể của Yennefer. Witcher để ý thấy là cô không đeo cái xương cá voi nhảm nhí mà phụ nữ vẫn thường hay dùng. Cô không cần.

“Câu nói gì?” anh hỏi.

“Đừng bận tâm.”

Cái nắp đậy bật lên khỏi cái lọ pha lê hình hộp đặt trên ghế. Căn phòng tắm bắt đầu sặc mùi hoa cà và phúc bồn tử. Cái nắp xoay vài vòng rồi đậy lại như cũ. Nữ pháp sư xắn tay, trùm váy rồi hiện nguyên hình.

“Cài cúc giúp tôi.” Cô quay lưng lại phía anh trong khi chải tóc bằng một cái lược đồi mồi. Anh để ý thấy cái lược có tay cầm dài, nhọn mà có thể, nếu cần thiết, dễ dàng thay thế được một con dao găm.

Anh chủ đích mất một lúc lâu để cài cúc áo cho cô, lần lượt từng cái một, tận hưởng mùi hương từ mái tóc đổ xuống giữa tấm lưng như một dải nước đen.

“Quay trở lại sinh vật bị nhốt trong chai,” Yennefer nói, đeo đôi hoa tai kim cương lên, “rõ ràng là không phải câu thần chú vui nhộn đó của anh đã đuổi nó đi. Giả thiết rằng nó đã trút cơn giận lên bạn anh rồi mới bỏ đi nghe có vẻ gần với sự thật hơn.”

“Có lẽ vậy,” Geralt đồng ý, tỏ vẻ phiền lòng. “Tôi không nghĩ là nó bay tới Cidaris để xử lý Valdo Marx.”

“Valdo Marx là ai?”

“Một thi sĩ mà coi người bạn đồng hành của tôi, cũng là một nhà thơ và nhạc công, là một kẻ bất tài mà chỉ biết quan tâm đến thị hiếu của đám đông.”

Nữ pháp sư quay lại với một tia sáng lạ lùng trong mắt. “Có lẽ nào bạn anh đã xoay xở thốt lên được một điều ước?”

“Hai điều ước. Cả hai đều ngu ngốc. Sao cô hỏi làm gì? Cái chuyện thần đèn ban điều ước chỉ là nhảm nhí, sau cùng thì, thần đèn...”

“Rõ ràng là nhảm nhí,” Yennefer nhắc lại với một nụ cười. “Đương nhiên rồi. Nó chỉ là một sản phẩm tưởng tượng, một câu truyện cổ tích không có lấy một chút logic nào, giống như mọi truyền thuyết mà trong đó những linh hồn thánh thiện hay những nhà tiên tri biết biến ước muốn thành hiện thực. Những câu truyện như vậy được sáng tác bởi những kẻ tội nghiệp, thậm chí còn không dám mơ đến việc tự thỏa mãn khao khát và tham vọng của mình. Tôi hài lòng là anh không nằm trong số đó, Geralt xứ Rivia. Điều đó khiến anh giống tôi. Nếu muốn thứ gì, tôi không mơ về nó – tôi hành động. Và tôi luôn có được cái mà mình muốn.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó. Cô sẵn sàng chưa?”

“Rồi.” Nữ pháp sư cài xong dây giày và đứng dậy. Ngay cả đi giày cao gót, cô cũng chẳng cao là mấy. Cô rũ mái tóc mà anh nhận thấy vẫn giữ được vẻ lòa xòa và xoăn tít, bất chấp có chải mạnh đến nhường nào.

“Tôi có một câu hỏi, Geralt. Dấu ấn dùng để niêm phong chiếc bình...bạn anh còn giữ nó không?”

Witcher nghĩ lại. Anh đang cầm dấu ấn, không phải Dandelion. Nhưng kinh nghiệm đã dạy anh rằng không nên kể quá nhiều với một pháp sư.

“Hmm...tôi nghĩ thế.” Anh đánh lừa cô vì lý do mà mình đã ngần ngại khi trả lời. “Phải, chắc cậu ta vẫn còn. Tại sao? Cái dấu ấn quan trọng lắm à?”

“Một câu hỏi thật kỳ lạ,” cô sẵng giọng, “đối với một witcher và một chuyên gia trong lĩnh vực đối phó với những sinh vật ma thuật. Một người mà lẽ ra nên biết rằng một dấu ấn là đủ quan trọng để không sờ vào. Và không để bạn mình sờ vào.”

Anh nghiến răng. Lời công kích nhắm rất chuẩn.

“Ôi, chà.” Yennefer đổi giọng sang một tông dễ chịu hơn nhiều. “Không ai là hoàn hảo và không witcher nào là hoàn hảo, như chúng ta thấy. Mọi người đều có thể mắc sai lầm. Thế nào, chúng ta lên đường thôi chứ. Bạn anh ở đâu?”

“Ngay tại Rinde này. Ở nhà của người elves tên Errdil.”

Cô nhìn anh thật cẩn thận.

“Ở nhà của Errdil sao?” cô lặp lại, môi vặn vẹo thành một nụ cười. “Tôi biết đó là chỗ nào. Và tôi đoán là anh họ Chireadan của anh ta cũng ở đó?”

“Phải. Nhưng sao...?”

“Không gì cả.” Cô ngắt lời, giơ tay lên và nhắm mắt lại. Tấm mề đay trên cổ witcher động đậy, giật giật sợi dây chuyền.

Trên bức tường ẩm ướt của phòng tắm hiện lên ánh sáng từ một khung cửa bên trong là một lốc xoáy vô hình. Witcher nguyền rủa. Anh không thích cổng dịch chuyển ma thuật, hay sử dụng chúng.

“Chúng ta có cần phải...” anh hắng giọng. “Cũng không xa lắm...”

“Tôi không thể bước xuống những con phố của cái thị trấn này,” cô ngắt lời anh. “Ở đây họ không ưa tôi cho lắm. Họ có thể sẽ sỉ nhục tôi và ném đá – hoặc là làm gì đó tệ hơn. Một vài cá nhân đang cố hủy hoại thanh danh của tôi một cách rất hiệu quả, nghĩ rằng họ có thể thoát được mà không hề hấn gì. Đừng lo, cổng dịch chuyển của tôi rất an toàn.”

Geralt đã từng trông thấy một nửa thân mình của một hành khách sử dụng những cổng dịch chuyển an toàn này bay qua. Nửa còn lại không bao giờ được tìm thấy. Anh biết vài trường hợp có người đi qua cổng và không bao giờ xuất hiện lại.

Nữ pháp sư chỉnh lại tóc và dắt một cái ví đính ngọc trai lên thắt lưng. Cái ví trông quá nhỏ để có thể chứa được nhiều hơn là vài đồng bạc và một thỏi son môi, nhưng Geralt biết rằng nó không phải là một cái ví bình thường.

“Ôm tôi nào. Chặt hơn. Tôi có làm bằng sứ đâu. Đi thôi!”

Tấm mề đay rung động, có thứ gì đó lóe sáng và Geralt đột nhiên thấy mình bên trong một khoảng không tối đen, lạnh thấu xương. Anh không thể nhìn, nghe hay cảm nhận được gì. Lạnh là thứ duy nhất anh biết.

Anh muốn nguyền rủa, nhưng không có thời gian.

***

“Đã một giờ trôi qua kể từ lúc cô ấy vào trong đó,” Chireadan quay ngược cái đồng hồ cát để trên bàn. “Tôi bắt đầu thấy lo rồi đấy. Cổ họng của Dandelion thật sự tệ đến vậy sao? Anh không nghĩ là chúng ta nên vào trong để ngó qua một chút à?”

“Cô ấy đã nói rõ rằng không cần chúng ta rồi.” Geralt uống nốt cốc trà, nhăn mặt. Anh trân trọng và quý mến những người elves đã quyết định hòa nhập vì sự khôn ngoan, điềm đạm và khiếu hài hước của họ, nhưng anh không thể hiểu nổi khẩu vị đồ ăn thức uống. “Tôi không có ý định làm phiền cô ấy, Chireadan. Phép thuật cần thời gian. Nó có thể mất đến cả một ngày một đêm, miễn sao Dandelion khỏe lên là được.”

“Ôi thì, anh nói đúng.”

Âm thanh gõ búa vang lên từ phòng bên cạnh. Errdil, hóa ra đang sống trong một nhà trọ bỏ hoang mà anh ta đã mua lại và dự định tu sửa để kinh doanh cùng với vợ mình, một nữ elves trầm tư và ít nói. Vratimir, sau một đêm ở cùng những người elves, đã tình nguyện góp sức vào công cuộc sửa chữa. Ông ta đang đóng lại sàn gỗ, làm việc bên cạnh cặp vợ chồng, ngay sau khi sự hỗn loạn gây ra bởi witcher và Yennefer nhảy ra từ trong bức tường với ánh sáng chói lòa của một cổng dịch chuyển đã lắng xuống.

“Phải nói thật, tôi đã không nghĩ rằng anh lại tìm được trợ giúp dễ đến như vậy.” Chireadan tiếp tục. “Yennefer không phải là người bốc đồng khi nhắc đến chuyện giúp đỡ. Rắc rối của người khác không làm cô ấy bận tâm, hay đánh thức giấc ngủ của mình. Nói ngắn gọn, tôi chưa từng nghe cô ấy giúp đỡ ai mà không đánh đổi lấy một cái gì đó. Tôi tò mò không biết cô ấy được lợi lộc gì khi giúp anh và Dandelion.”

“Anh có nói quá lên không đấy?” Witcher mỉm cười. “Ấn tượng của tôi đối với cô ấy không tệ đến mức đó. Cô ấy thích chứng tỏ sự ưu việt của mình, đúng thật, nhưng nếu so với những pháp sư khác, so với cả cái đám kiêu căng đó, cô ấy chính là sự duyên dáng và thân thiện được nhân hóa.”

Chireadan cũng mỉm cười. “Nó cũng tương tự như anh nghĩ rằng một con bọ cạp thì đẹp hơn một con nhện.” anh ta nói, “bởi vì nó có một cái đuôi thật đáng yêu. Cẩn thận đấy, Geralt. Anh không phải là người đầu tiên đã nhận xét cô ấy như vậy mà không biết rằng sự duyên dáng và thân thiện đó được cô ấy sử dụng như vũ khí. Vũ khí mà cô ấy dùng một cách điệu nghệ và không ngần ngại. Nhưng, đương nhiên điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng cô ấy là một người phụ nữ quyến rũ và thú vị. Anh đồng ý chứ?”

Geralt quan sát thật kỹ người elves. Trong một giây, anh nghĩ rằng mình thoáng trông thấy một chút đỏ trên gương mặt anh ta. Nó cũng làm anh ngạc nhiên không kém so với lời nói của Chireadan. Các elf thuần chủng thường không hay ngưỡng mộ phụ nữ loài người, kể cả những người xinh đẹp nhất, và Yennefer, dù rằng rất cuốn hút theo cách riêng của mình, cũng không thể được coi là nghiêng nước nghiêng thành.

Mỗi người mỗi khẩu vị, nhưng thật ra, không có nhiều người dùng từ xinh đẹp để miêu tả các nữ pháp sư. Quả thực, tất cả bọn họ đều xuất thân trong những hoàn cảnh mà số phận duy nhất dành cho người con gái là kết hôn. Ai lại muốn đày ải con mình cho những năm tháng học hành tẻ nhạt hay tra tấn thể xác bằng biến đổi, trong khi nó có thể được gả cho một gia đình giàu có nào đấy? Ai lại muốn có một nữ pháp sư trong nhà? Bất chấp sự kính trọng dành cho một nữ pháp sư, gia đình cô ta sẽ không được hưởng một chút lợi lộc nào từ nó hết bởi vì đến lúc cô gái hoàn thành xong khóa huấn luyện của mình, không còn gì trói buộc cô ta với gia đình nữa – chỉ có hội anh em là trên hết. Vậy nên chỉ những người con gái không có cơ hội lấy chồng mới trở thành một nữ pháp sư.

Không như các tư tế và thầy druid, những người chỉ miễn cưỡng mới thu nhận các cô gái xấu xí hay tật nguyền, các pháp sư thu nhận bất kỳ ai có năng khiếu. Nếu đứa trẻ vượt qua được năm đầu tiên, phép thuật ngay lập tức được sử dụng – làm thẳng chân, sửa lại xương cốt bị vẹo, vá môi hở, xóa sẹo, vết bớt và hạch thủy đậu. Nữ pháp sư trẻ tuổi sẽ trở nên quyến rũ bởi vì nghề nghiệp của cô ấy yêu cầu như vậy. Kết quả cho ra những người phụ nữ xinh đẹp giả mạo với đôi mắt lạnh lùng và giận dữ của những cô gái xấu xí. Những cô gái không thể quên được rằng sự xấu xí được che đậy bằng phép thuật của mình là chỉ bởi do nghề nghiệp của họ yêu cầu như vậy.

Không, Geralt không thể hiểu được Chireadan. Đôi mắt của anh, đôi mắt của một witcher, thu nhận quá nhiều chi tiết.

“Phải, Chireadan.” Anh trả lời. “Tôi đồng ý. Cảm ơn anh vì lời cảnh báo. Nhưng chuyện này chỉ liên quan tới Dandelion. Cậu ấy đã bị thương khi ở bên cạnh tôi. Tôi đã không thể cứu được cậu ấy và cũng không thể giúp được cậu ấy. Tôi sẽ ngồi hở mông lên một con bọ cạp nếu biết rằng nó có thể giúp được cho cậu ấy.”

“Đó chính là điều mà anh cần cảnh giác nhất.” Người elves mỉm cười bí hiểm. “Bởi vì Yennefer biết và cô ấy thích tận dụng tối đa sự hiểu biết đó. Đừng tin cô ấy, Geralt. Cô ấy rất nguy hiểm.”

Anh không trả lời.

Trên tầng, cánh cửa cọt kẹt. Yennefer đứng trên đầu cầu thang, nghiêng người qua lan can.

“Witcher, anh lên đây được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Nữ pháp sư tựa lưng vào cánh cửa của một trong số những căn phòng có nội thất, nơi mà họ đã đặt nhà thi sĩ bị bệnh nằm nghỉ.

Witcher lại gần, cảnh giác và im lặng. Anh trông thấy vai trái cô, hơi cao hơn vai phải một chút. Sống mũi cô, hơi quá dài. Đôi môi cô, hơi quá hẹp. Cái cằm, lùi vào hơi quá. Lông mày, hơi không tự nhiên. Đôi mắt....

Anh trông thấy quá nhiều chi tiết. Khá thừa thãi.

“Dandelion thế nào rồi?”

“Anh nghi ngờ khả năng của tôi sao?”

Anh tiếp tục theo dõi. Cô có thân hình của một thiếu nữ tuổi 20, mặc dù anh không muốn đoán tuổi thật của cô. Cô di chuyển với sự duyên dáng tự nhiên, không tì vết. Không, không có cách nào đoán được con người thật của cô trước kia, hay cái gì đã được sửa chữa. Anh thôi không nghĩ về nó nữa, chẳng có ích gì cả.

“Người bạn tài năng của anh sẽ ổn cả,” cô nói. “Cậu ta sẽ hồi phục lại năng khiếu ca hát.”

“Tôi biết ơn cô, Yennefer      .”

Cô mỉm cười. “Anh sẽ có cơ hội để đền đáp.”

“Tôi có thể vào xem qua cậu ấy được không?”

Cô im lặng một lúc, nhìn anh với một nụ cười lạ lùng và gõ ngón tay lên khung cửa. “Dĩ nhiên rồi. Vào đi.”

Tấm mề đay trên cổ witcher bắt đầu rung, mạnh và theo nhịp.

Một khối cầu pha lê kích cỡ một quả dưa hấu nhỏ lấp lánh nằm giữa căn phòng. Khối cầu nằm ngay trung tâm một ngôi sao chín cạnh được vẽ chính xác với mỗi cạnh chạm đến góc phòng và chân tường. Một hình sao năm cánh màu đỏ được tô ở bên trong. Đỉnh của mỗi cánh được đánh dấu bởi một cây nến đen đứng trên một cái chân nến hình thù kỳ dị. Nến đen cũng được thắp lên ở đầu giường nơi mà Dandelion, được đắp một chiếc chăn lông cừu, đang nằm nghỉ. Nhà thơ thở từng hơi đều đặn, cậu không còn khò khè nữa và nét đau đớn đã biến mất khỏi gương mặt, thay vào đó bằng một nụ cười hạnh phúc ngờ nghệch.

“Cậu ta đang ngủ,” Yennefer nói. “Và mơ.”

Geralt kiểm tra hình vẽ nằm trên sàn. Phép thuật ẩn trong đó rất rõ ràng, nhưng anh biết rằng nó đang ở trạng thái bị động. Nó khiến ta liên tưởng đến tiếng rên ư ử của một con sư tử đang say giấc, mà không hay biết rằng tiếng gầm nghe sẽ như thế nào.

“Cái này là gì đây, Yennefer?”

“Một cái bẫy.”

“Cho ai?”

“Cho anh, trong lúc này.” Nữ pháp sư xoay chìa khóa trong ổ, rồi lật úp lòng bàn tay. Chiếc chìa khóa biến mất.

“Và thế là tôi đã mắc bẫy,” anh nói lạnh lùng. “Giờ sao đây? Cô định sẽ cưỡng bức tôi à?”

“Đừng đánh giá mình cao như thế.” Yennefer ngồi xuống mép giường. Dandelion, vẫn đang mỉm cười như một thằng ngố, rên lên khe khẽ. Nó rõ ràng là một tiếng rên hạnh phúc.

“Chuyện này là vì cái gì đây, Yennefer? Nếu là một trò chơi thì tôi chưa biết luật.”

“Tôi đã nói với anh,” cô bắt đầu, “rằng tôi luôn có được cái mình muốn. Và hiện giờ, tôi đang muốn một thứ mà Dandelion có. Tôi sẽ lấy nó từ tay cậu ta và rồi chúng ta mỗi người đi một ngả. Đừng lo, cậu ta sẽ không làm sao...”

“Cái thứ mà cô vẽ trên sàn,” anh ngắt lời, “là dùng để triệu hồi quỷ. Luôn có người bị hại mỗi khi quỷ được triệu hồi. Tôi không cho phép.”

“...không một sợi tóc nào trên đầu cậu ta sẽ rụng xuống.” nữ pháp sư tiếp tục, mà không để tâm đến lời nói của anh. “Giọng cậu ta sẽ còn hay hơn trước nhiều và cậu ta sẽ rất hài lòng, thậm chí là hạnh phúc. Tất cả chúng ta đều sẽ hài lòng. Và rồi chia tay mà không thù oán gì nhau.”

“Ôi, Virginia,” Dandelion kêu mà không mở mắt. “Ngực nàng mới đẹp làm sao, hơn cả một con thiên nga...Virginia...”

“Cậu ấy mất trí rồi à? Cậu ấy đang mê sảng sao?”

“Cậu ta đang mơ,” Yennefer mỉm cười. “Điều ước của cậu ta đang được thỏa mãn trong giấc ngủ. Tôi đã thâm nhập vào trong đầu cậu ta sâu hết mức có thể. Cũng chẳng có gì nhiều lắm. Vài thứ bậy bạ, và một lô lốc thơ ca. Nhưng nó là như vậy. Cái dấu ấn dùng để niêm phong tên thần đèn, Geralt, tôi biết cậu ta không giữ nó. Mà là anh. Làm ơn hãy đưa nó cho tôi.”

“Cô cần cái dấu ấn để làm gì?”

“Tôi phải trả lời câu hỏi của anh kiểu gì đây?” Nữ pháp sư mỉm cười duyên dáng. “Hay là như thế này nhé: chẳng liên quan mẹ gì đến anh cả, witcher. Thế đã đủ thỏa mãn chưa?”

“Không.” Nụ cười của anh cũng duyên dáng không kém. “Nó không thỏa mãn được tôi. Nhưng đừng tự trách bản thân làm gì, Yennefer. Tôi không dễ thỏa mãn. Từ trước đến nay chỉ có những người hơn mức bình thường mới làm nổi việc đó.”

“Thật đáng tiếc. Vậy anh cứ việc bất mãn. Thiệt anh thôi. Cái dấu ấn, làm ơn. Đừng làm cái mặt đó, nó không hợp với vẻ đẹp trai hay nước da của anh. Trong trường hợp anh còn chưa nhận ra, thì hãy để tôi nói rõ rằng anh giờ đây mới đang bắt đầu đền đáp lại công ơn của tôi. Cái dấu ấn đó là món nợ đầu tiên phải trả cho giọng hát của tay nhạc sĩ.”

“Tôi thấy là cô đã chia món nợ ra làm nhiều phần,” anh nói lạnh lùng. “Tốt thôi. Lẽ ra tôi nên trông đợi điều này. Nhưng hãy để nó là một cuộc trao đổi công bằng, Yennefer. Tôi đã mua sự giúp đỡ của cô. Và tôi sẽ trả.”

Nữ pháp sư vặn môi thành một nụ cười, đôi mắt tím vẫn mở to và lạnh lẽo.

“Anh lẽ ra không nên nghi ngờ điều đó, witcher.”

“Tôi,” anh nhắc lại. “Không phải Dandelion. Tôi sẽ đưa cậu ấy đến một nơi an toàn. Khi đã xong tôi sẽ quay lại và trả món nợ thứ hai cho cô, và tất cả những món nợ còn lại. Bởi vì cái đầu tiên...”

Anh thò tay vào trong một ngăn túi bí mật trên thắt lưng và lôi ra cái dấu ấn bằng đồng với hình ngôi sao và cây thập tự gãy.

“Đây, cầm đi. Không phải tiền công. Hãy nhận nó từ một witcher như là bằng chứng cho lòng biết ơn vì đã đối xử với anh ta tử tế, mặc dù có phần toan tính, hơn số đông các anh chị em của cô. Hãy nhận nó như bằng chứng cho lòng tốt của tôi, mà có lẽ sẽ thuyết phục được cô rằng, sau khi đã chăm sóc cho bạn mình, tôi sẽ quay lại để đền đáp cô. Tôi đã không nhận ra được con bọ cạp nằm giữa bông hoa, Yennefer. Tôi sẵn sàng trả giá cho sự thiếu sót của mình.”

“Một bài phát biểu hay.” Nữ pháp sư khoanh tay lại. “Cảm động và kênh kiệu. Thật tiếc là nó vô nghĩa. Tôi cần Dandelion, vậy nên cậu ta sẽ ở lại đây.”

“Cậu ấy đã tiếp xúc với sinh vật mà cô định sẽ kéo tới đây rồi,” Geralt ám chỉ hình vẽ trên sàn. “Sau khi cô xong việc và đem tên thần đèn tới, Dandelion chắc chắn sẽ bị nguy hiểm bất chấp mấy lời hứa của cô, thậm chí có lẽ còn hơn trước. Bởi vì chính sinh vật trong chai đó là thứ cô muốn, có phải không? Cô định sẽ thuần phục nó, ép nó phục vụ mình? Cô không cần trả lời, tôi biết nó chẳng liên quan mẹ gì đến tôi cả. Cứ làm những việc cô muốn, kéo mười con quỷ nữa đến đây nếu thích. Nhưng không có Dandelion. Nếu cô định đặt cậu ấy vào vòng nguy hiểm, đây sẽ không còn là một cuộc trao đổi công bằng nữa, Yennefer, và cô không có quyền đòi hỏi trả công. Tôi sẽ không cho phép...” Anh ngừng nói giữa câu.

“Tôi không biết liệu anh có cảm thấy nó không.” nữ pháp sư khúc khích.

Geralt vận hết cơ bắp, và nghiến răng cho đến khi cảm thấy đau, cố gắng hết sức bình sinh. Chẳng được ích gì cả. Anh hoàn toàn bị tê liệt, như một bức tượng đá, như một cây cột bị đóng xuống đất. Anh thậm chí không ngọ nguậy nổi một ngón chân.

“Tôi biết anh có thể chặn được một câu thần chú bay thẳng đến mình,” Yennefer nói. “Tôi cũng biết là trước khi thử làm bất cứ điều gì anh sẽ cố gây ấn tượng với tôi bằng tài hùng biện của mình. Câu thần chú treo ngay trên đầu anh và dần dần gây tác dụng trong khi anh đang nói. Giờ thì anh chỉ biết nói mà thôi. Nhưng anh không cần phải gây ấn tượng với tôi nữa đâu. Tôi biết là anh dẻo mồm rồi. Bất kỳ cố gắng nào nữa cũng chỉ gây mất điểm mà thôi.”

“Chireadan...” anh nói một cách khó khăn, vẫn đang chống lại câu thần chú tê liệt. “Chireadan sẽ sớm nhận ra cô đang âm mưu gì đó. Anh ta sẽ nghi ngờ ngay lúc này thôi, bởi vì anh ta không tin cô, Yennefer. Anh ta đã không tin cô ngay từ đầu...”

Nữ pháp sư quét tay một lượt qua căn phòng. Những bức tường trở nên mờ nhạt và chuyển màu xám xịt. Cánh cửa biến mất, ô cửa sổ biến mất, thậm chí cả tấm rèm bụi bặm và những bức tranh tường đầy ruồi bâu cũng không còn.

“Thế nếu Chireadan phát hiện ra thì sao?” Yennefer mỉm cười nham hiểm. “Anh ta sẽ chạy đi kêu người giúp chăng? Không ai qua được màn chắn của tôi. Nhưng Chireadan sẽ chẳng đi đâu hết. Anh ta sẽ chẳng làm gì để chống lại tôi. Không gì cả. Anh ta đang dính bùa mê của tôi. Không, nó không phải là ma thuật hắc ám gì hết. Tôi không dính dáng tới mấy thứ đó. Nó chỉ đơn giản là hóa học của cơ thể. Anh ta đã phải lòng tôi, đồ đần à. Anh không biết sao? Tưởng tượng nổi không, anh ta thậm chí còn định quyết đấu tay đôi với Beau. Một người elves ghen tuông. Không phải chuyện thường gặp hàng ngày. Geralt, đâu phải ngẫu nhiên mà tôi chọn ngôi nhà này.”

“Beau Berrant, Chireadan, Errdil, Dandelion. Cô quả thực đang tiến đến mục tiêu theo con đường thẳng nhất có thể. Nhưng tôi, Yennefer, cô sẽ không lợi dụng được tôi.”

“Ôi, có chứ, có chứ.” Nữ pháp sư đứng dậy khỏi giường và lại gần anh, cẩn thận tránh những hình vẽ và ký hiệu trên sàn nhà. “Sau cùng thì, tôi đã chẳng bảo là anh nợ tôi vì đã cứu chữa cho nhà thơ đó sao. Chỉ là một ân huệ cỏn con thôi mà. Sau những gì tôi đã làm, những gì mà tôi định sẽ thực hiện ở đây trong chốc lát, tôi sẽ phải rời khỏi Rinde và tôi vẫn còn vài món nợ phải trả trong cái thị trấn này. Tôi đã hứa với vài người một số thứ, và tôi luôn giữ lời. Bởi vì tôi sẽ không có thời gian để tự thực hiện, anh sẽ phải làm giùm tôi.”

Anh chống cự với toàn bộ sức lực. Trong vô vọng.

“Đừng giãy dụa, witcher nhỏ bé à.” Nữ pháp sư mỉm cười khinh bỉ. “Vô ích thôi. Anh có một ý chí mạnh mẽ và khả năng kháng ma thuật rất cao, nhưng không thể đấu lại được với tôi và thần chú của tôi đâu. Và đừng cố đóng kịch làm gì, đừng cố quyến rũ tôi bằng vẻ nam tính và xấc xược. Anh là người duy nhất nghĩ rằng mình nam tính và xấc xược. Anh sẽ làm mọi thứ cho tôi để cứu lấy bạn mình, kể cả không cần thần chú đi chăng nữa. Anh sẽ trả bất cứ cái giá nào. Anh sẽ liếm gót giày tôi. Và có thể là cái gì đó nữa, nếu tôi bất chợt cảm thấy hứng thú.”

Anh giữ im lặng. Yennefer đứng trước mặt anh, mỉm cười và mân mê ngôi sao kim cương trên sợi dây chuyền nhung đen.

“Tôi đã biết anh là loại người gì rồi,” nữ pháp sư tiếp tục, “sau khi trao đổi với anh vài câu trong phòng ngủ của Beau. Và tôi đã biết loại tiền công nào mình sẽ đòi hỏi ở anh. Món nợ của tôi ở Rinde có thể được trả bằng bất cứ ai, kể cả Chireadan. Nhưng anh sẽ là người phải làm bởi vì anh phải trả nợ cho tôi. Cho sự xấc xược của anh, cho cái cách anh lạnh lùng nhìn tôi, cho đôi mắt mà dò xét mọi chi tiết, cho gương mặt sắt đá và chất giọng mỉa mai. Trả giá vì nghĩ rằng mình có thể đứng đối diện với Yennefer thành Vengerberg và tin rằng cô ấy chỉ là một con người ích kỷ và kiêu ngạo, một mụ phù thủy toan tính, trong khi ngắm nghía cặp ngực dính xà phòng của cô ta. Trả đi, Geralt xứ Rivia!”

Cô túm lấy tóc anh bằng cả hai tay và tặng anh một nụ hôn mãnh liệt trên môi, răng cắn vào như ma cà rồng. Tấm mề đay trên cổ anh run rẩy và Geralt có cảm giác sợi dây chuyền đang co lại và siết cổ mình. Có thứ gì đó nổ tung trong đầu anh trong khi một tiếng vo ve khiếp đảm tràn ngập trong tai. Anh không còn nhìn thấy đôi mắt tím của nữ pháp sư nữa, và rơi vào bóng tối.

Anh đang quỳ. Yennefer đang nói với anh bằng một giọng nhẹ nhàng, êm ái.

“Anh nhớ hết chưa?”

“Rồi, thưa quý cô.” Giọng của chính anh cất lên.

“Vậy đi đi và thực hiện mệnh lệnh của tôi.”

“Tuân lệnh, thưa quý cô.”

“Anh có thể hôn tay tôi.”

“Cảm ơn, thưa quý cô.”

Witcher thấy mình lại gần nữ pháp sư và quỳ xuống. Mười ngàn con ong vo ve trong tai anh. Bàn tay Yennefer có mùi hoa cà và phúc bồn tử. Hoa cà và phúc bồn tử....hoa cà và phúc bồn tử....Một tia sáng. Bóng tối.

Lan can, cầu thang. Gương mặt của Chireadan.

“Geralt! Anh làm sao thế hả? Geralt, anh định đi đâu?”

“Tôi phải...” Giọng của chính anh. “Tôi phải đi...”

“Ôi thần linh ơi! Nhìn mắt anh ấy kìa!”

Gương mặt của Vratimir, méo mó vì khiếp đảm. Gương mặt của Errdil. Và giọng nói của Chireadan.

“Không! Errdil! Đừng chạm vào anh ấy! Đừng cố ngăn anh ấy lại! Tránh ra khỏi đường – tránh ra khỏi đường của anh ấy!”

Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Hoa cà và phúc bồn tử...

Một cánh cửa. Một vụ nổ của ánh sáng. Nóng. Ẩm. Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Sắp có một cơn bão, anh nghĩ.

Và đó là ý nghĩ cuối cùng của anh.

***

Bóng tối. Mùi hương...

Mùi hương? Không, mùi hôi. Mùi nước tiểu, rơm mốc và giẻ ướt nồng nặc. Mùi một cây đuốc cắm vào giá sắt treo trên những phiến đá không bằng phẳng của bức tường. Một bóng hình hắt lên nhờ ánh sáng của ngọn đuốc, bóng hình in trên sàn nhà bụi bặm...

Bóng một cái xà lim.

Witcher chửi thề.

“Cuối cùng.” Anh cảm thấy ai đó đỡ mình dậy, đặt anh dựa lưng vào bức tường ẩm ướt. “Tôi đang bắt đầu thấy lo, anh bất tỉnh lâu quá.”

“Chireadan à? Chúng ta – mẹ kiếp, đầu tôi đau như búa bổ - chúng ta đang ở đâu đây?”

“Anh nghĩ là ở đâu?”

Geralt lau mặt và nhìn xung quanh. Ba người đàn ông ngồi cạnh bức tường đối diện. Anh không thể nhìn rõ họ, họ ngồi cách xa ánh đuốc nhất có thể, gần như trong bóng tối. Có thứ gì đó trông như một đống vải rách nằm cuộn bên dưới xà lim ngăn cách họ và dãy hành lang được thắp sáng. Đó hóa ra là một ông già ốm yếu với cái mũi nhìn như mỏ cò. Chiều dài mái tóc bù xù và tình trạng bộ quần áo trên người cho thấy không phải ông ta mới ở đây từ ngày hôm qua.

“Họ đã ném chúng ta vào nhà giam,” anh nói u ám.

“Tôi mừng là anh đã hồi phục lại được khả năng suy xét tình huống,” người elves đáp lại.

“Quỷ tha ma bắt...Còn Dandelion? Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi? Đã qua bao nhiêu thời gian...”

“Tôi không biết. Tôi đã bất tỉnh, giống như anh, lúc bị ném vào đây.” Chireadan gom thêm rơm để ngồi thoải mái hơn. “Có quan trọng không?”

“Và làm thế nào, chết tiệt! Yennefer – và Dandelion – Dandelion đang ở đó cùng với cô ta, và cô ta định – này, mấy người! Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi?”

Những tù nhân khác khẽ thì thầm với nhau. Không ai trả lời.

“Các người điếc hết rồi à?” Geralt kêu lên, vẫn không thể dứt được cái vị kim loại đang nếm thấy trong miệng. “Tôi đang hỏi các người đó, giờ là mấy giờ sáng rồi? Hay mấy giờ đêm? Chắc hẳn các người biết khi nào họ sẽ cho mình ăn chứ hả?”

Họ lại lầm rầm, hắng giọng. “Thưa ngài,” cuối cùng một người lên tiếng. “Hãy để chúng tôi yên và đừng nói chuyện với chúng tôi. Chúng tôi chỉ là những tên trộm tử tế, không dây dưa gì đến chính quyền cả. Chúng tôi không phải là người cố tấn công chính quyền. Chúng tôi chỉ ăn cắp thôi.”

“Và nó là như vậy,” một người khác tiếp lời. “Ngài có chỗ của ngài, chúng tôi có chỗ của chúng tôi. Và mỗi người tự đi lo chuyện của mình.”

Chireadan khịt mũi. Witcher khạc ra một bãi.

“Đó là cách mọi thứ hoạt động,” ông già tóc bù xù với cái mũi dài lên tiếng. “Trong nhà giam mỗi người có chỗ của riêng mình và tự bảo vệ lấy cái chỗ đó.”

“Còn ông, lão già,” người elves mỉa mai, “ông về phe họ hay chúng tôi? Ông tự nhận mình ở bên nào?”

“Chẳng bên nào hết,” ông ta trả lời tự hào. “Bởi vì tôi vô tội.”

Geralt lại khạc ra. “Chireadan?” anh hỏi, tay xoa thái dương. “Cái chuyện tấn công chính quyền này...có thật không?”

“Thật hoàn toàn. Anh không nhớ gì hết sao?”

“Tôi bước ra phố...mọi người nhìn tôi...rồi...rồi có một cửa hàng...”

“Một tiệm cầm đồ.” Người elves hạ giọng. “Anh bước vào một tiệm cầm đồ. Ngay khi đặt chân vào bên trong, anh đấm vào giữa mồm ông chủ cửa tiệm. Rất mạnh.”

Witcher nghiến răng và chửi thề.

“Tay cầm đồ ngã xuống,” Chireadan tiếp tục khe khẽ. “Và anh đá ông ta mấy nhát vào vài nơi nhạy cảm trên cơ thể. Người trợ lý chạy tới để giúp và bị anh quẳng ra ngoài bằng cửa sổ.”

“Tôi sợ là,” Geralt lầm bầm, “câu chuyện chưa chấm dứt ở đó.”

“Nỗi sợ rất có căn cứ. Anh để mặc tay cầm đồ nằm đấy và diễu hành xuống giữa phố, xô đẩy người qua đường và la hét vài câu lảm nhảm gì đó về danh dự của một quý cô. Một đám đông khá lớn đi theo anh, trong đó có Errdil, Vratimir và tôi. Rồi anh dừng lại trước cửa hàng dược phẩm Laurelnose, đi vào, và quay trở ra phố sau một lúc, kéo lê theo Laurelnose bằng chân. Và anh làm một bài phát biểu trước đám đông.”

“Phát biểu gì?”

“Để cho đơn giản, anh nói rằng một người đàn ông tự trọng không bao giờ nên gọi một người phụ nữ lẳng lơ chuyên nghiệp là một con điếm bởi vì từ đó thô tục và không phù hợp, trong khi dùng từ điếm để miêu tả một người phụ nữ mà chưa bao giờ thực hiện hay được trả tiền cho công việc đó, thì thật là trẻ con và đáng bị trừng trị. Sự trừng phạt, anh tuyên bố, sẽ được thi hành ngay tại đó và ngay trong lúc đấy, và nó sẽ phải thích đáng với một đứa trẻ hư. Anh dí đầu tay dược sư xuống giữa hai đầu gối, tụt quần và quất vào mông ông ta bằng một cái thắt lưng.”

“Tiếp đi, Chireadan. Tiếp đi. Đừng dừng lại.”

“Anh đánh Laurelnose đến khi ông ta tru tréo và khóc lóc, van nài sự giúp đỡ của cả thần và người, cầu xin lòng nhân từ - ông ta thậm chí còn hứa sẽ cư xử tốt hơn trong tương lai, nhưng rõ ràng là anh đã không tin. Thế rồi vài tên côn đồ có vũ trang, mà ở trong cái thị trấn Rinde này được gọi bằng cái tên “lính gác”, chạy tới.”

“Và,” Geralt gật gù, “đó là lúc mà tôi tấn công chính quyền phải không?”

“Không hề. Anh đã tấn công họ sớm hơn nhiều. Cả tay cầm đồ và Laurelnose đều ngồi trong hội đồng thành phố. Cả hai đều đã kêu gọi đuổi Yennefer ra khỏi Rinde. Họ không chỉ biểu quyết trong hội đồng mà còn nói xấu cô ấy trong các quán rượu và loan những tin đồn bậy bạ.”

“Tôi đoán được. Tiếp đi. Anh dừng lại ở chỗ lính gác xuất hiện. Họ đã tống tôi vào đây à?’

“Họ muốn lắm. Ôi, Geralt, thật là một cảnh tượng huy hoàng. Việc mà anh làm với họ, khó để diễn tả được. Họ có kiếm, roi da, chùy, rìu, và anh thì có một cây gậy gỗ tro có tay cầm, mà giật được từ một gã công tử nào đấy. Và khi họ đã nằm đo đất hết cả, anh tiếp tục đi. Đa số chúng tôi đều biết anh sẽ đi đâu tiếp.”

“Tôi rất vui lòng muốn biết.”

“Anh tới đền thờ. Bởi vì tư tế Krepp, cũng là một thành viên trong hội đồng, đã dành một khoảng thời gian kha khá cho Yennefer trong các bài thuyết giảng của ông ta. Anh đã hứa sẽ tặng ông ta một bài học về cách tôn trọng phụ nữ. Khi nói về ông ta, anh không dùng đến tước hiệu mà ném vào vài mô tả theo kiểu khác, mà khiến lũ trẻ con đi theo sau được một trận cười vỡ bụng.”

“Aha,” Geralt lầm bầm. “Vậy là có thêm cả báng bổ nữa. Còn gì khác không? Làm ô uế đền thờ?”

“Không. Anh vẫn chưa tìm cách vào bên trong được. Một tiểu đội lính gác, vũ trang với – theo như tôi thấy – toàn bộ những gì họ có thể lôi được ra từ trong kho, ngoại trừ cái cẩu đá, đang đứng đợi trước cổng đền thờ. Có vẻ như họ định mổ xẻ anh, nhưng anh không đến chỗ họ. Đột nhiên anh ôm đầu bằng cả hai tay và ngất đi.”

“Anh không cần phải kể nốt. Vậy thì, Chireadan, sao anh cũng bị giam cùng luôn?”

“Vài người lính chạy tới để tấn công khi anh ngã xuống. Tôi xô xát với họ. Tôi nhận một đập vào đầu bằng một cây chùy và tỉnh dậy trong cái hố này. Chắc chắn là họ sẽ khép tôi vào tội âm mưu chống lại con người.”

“Sẵn tiện đang nói tới khép tội,” witcher lại nghiến răng, “anh nghĩ điều gì đang chờ đợi chúng ta?”

“Nếu Neville, ông thị trưởng, kịp quay trở lại từ thủ đô,” Chireadan lầm bầm, “ai mà biết được...ông ấy là một người bạn. Nhưng nếu ông ấy không về kịp, thì phán quyết sẽ được đưa ra bởi hội đồng thành phố, bao gồm cả Laurelnose và tay cầm đồ, dĩ nhiên rồi. Và điều đó nghĩa là....”

Người elves làm một cử chỉ qua cổ họng. Bất chấp bóng tối, cử chỉ cho thấy rất rõ ràng ý Chireadan muốn nói. Witcher không trả lời. Những tên trộm lầm rầm với nhau và ông già nhỏ thó, bị nhốt vì vô tội, có vẻ như đang ngủ.

“Tuyệt,” Cuối cùng Geralt nói, và chửi thề thật tục. “Không chỉ tôi sẽ bị treo cổ, mà còn treo cổ khi biết rằng mình chính là nguyên nhân cho cái chết của anh, Chireadan. Và của cả Dandelion nữa, không nghi ngờ gì. Không, đừng xen ngang. Tôi biết nó là trò đùa của Yennefer, nhưng tôi là người có tội. Chính là do sự ngu ngốc của tôi. Cô ta lừa tôi, chơi xỏ tôi, như người lùn hay nói.”

“Hmm...” người elves trầm ngâm. “Không có gì để thêm vào, không có gì để sửa lại. Tôi đã cảnh báo anh rồi. Chết tiệt, tôi đã cảnh báo anh, và hóa ra tôi cũng – xin thứ lỗi cho ngôn từ - là một thằng đần không kém. Anh lo rằng tôi ở đây là vì anh, nhưng nó lại là ngược lại. Anh bị nhốt là do tôi. Tôi đã có thể ngăn anh lại trên phố, kiềm chế anh, không để anh – nhưng tôi đã không làm. Bởi vì tôi sợ rằng khi câu thần chú cô ấy ếm lên người anh hết tác dụng, anh sẽ quay lại và....trả thù cô ấy. Tôi xin lỗi.”

“Tôi tha thứ cho anh, bởi vì anh không thể biết rằng câu thần chú đó mạnh đến mức nào đâu. Anh bạn elf thân mến à, tôi có thể phá vỡ một câu thần chú đơn giản chỉ trong vài phút và tôi không ngất khi làm việc đó. Anh sẽ chẳng phá nổi câu thần chú của Yennefer đâu và anh cũng sẽ không dễ kiềm chế được tôi. Nhớ mấy người lính gác đấy.”

“Tôi đã không nghĩ đến anh. Tôi lặp lại: tôi đã nghĩ đến cô ấy.”

“Chireadan?”

“Hả?”

“Anh có...anh có...”

“Tôi không thích những từ ngữ cao sang,” người elves cắt lời, mỉm cười buồn bã. “Tôi, hãy nói là, rất hâm mộ cô ấy. Chắc là anh sẽ không ngạc nhiên rằng bất kỳ ai có thể thấy cô ấy thú vị chứ?”

Geralt nhắm mắt lại và liên tưởng đến một hình ảnh, mà không cần dùng đến từ ngữ cao sang, làm anh hứng thú một cách khó hiểu.

“Không, Chireadan,” anh nói. “Tôi không ngạc nhiên đâu.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên ngoài dãy hành lang, và âm thanh của kim loại kêu loảng xoảng. Căn hầm hiện lên bóng dáng của bốn người lính gác. Một chiếc chìa khóa kêu cót két. Ông già vô tội bật dậy khỏi xà lim như một con mèo và trốn vào giữa những tên trộm.

“Sớm vậy sao?” người elves, ngạc nhiên thay, nửa như thì thầm. “Tôi tưởng là để dựng một cái giá treo cổ mất lâu hơn thế...”

Một người lính gác, một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, trọc như đầu gối, mặt lún phún lông như lợn rừng, chỉ vào witcher.

“Tên đó,” hắn nói ngắn gọn.

Hai người nữa nắm lấy Geralt, nhấc anh dậy và dí vào tường. Những tên trộm nép vào trong góc, ông già mũi dài trốn dưới đống rơm. Chireadan muốn nhảy lên, nhưng ngã xuống sàn, rút lui khỏi mũi kiếm đang chĩa vào ngực.

Tay lính trọc đầu đứng trước witcher, xắn tay áo lên và xoa nắm đấm.

“Ngài uỷ viên Laurelnose,” hắn nói, “bảo ta hỏi rằng ngươi có đang tận hưởng nhà giam nhỏ nhắn này của chúng ta không. Có lẽ là ngươi cần gì đó chứ hả? Có lẽ chỗ này hơi lạnh quá? Nhỉ?”

Geralt không trả lời. Và cũng không thể đá gã trọc, vì chân đang bị ba người lính còn lại giẫm lên bằng những đôi ủng nặng nề.

Gã trọc lấy đà và đấm vào bụng witcher. Căng cơ bắp lại để đỡ đòn cũng chẳng có ích mấy. Geralt, thở hổn hển đầy khó nhọc, nhìn xuống khóa thắt lưng của mình trong một lúc, trước khi những người lính lại kéo anh dậy.

“Ngươi không cần gì sao?” gã trọc tiếp tục, bốc mùi hành nồng nặc và hàm răng thối rữa. “Ngài ủy viên sẽ rất vui là ngươi không có phàn nàn gì.”

Lại một cú đấm nữa, vào chỗ cũ. Witcher khò khè và đáng ra đã nôn mửa, nhưng trong bụng anh chẳng có gì để mà nôn.

Gã trọc quay sang bên. Hắn đổi tay.

Wham! Geralt lại nhìn cái khóa thắt lưng của mình. Mặc dù có vẻ lạ, nhưng chẳng có cái lỗ nào để nhìn xuyên qua và trông thấy bức tường.

“Thế nào?” Tay lính lùi lại một chút, không nghi ngờ gì là để lấy thêm đà. “Không có ước muốn gì sao? Ngài Laurelnose hỏi rằng liệu ngươi có mong ước gì không. Nhưng sao ngươi lại không nói gì thế hả? Lưỡi xoắn vào rồi à? Để ta làm nó thẳng ra hộ nhé!”

Wham!

Geralt cũng không ngất xỉu lần này. Và witcher cần phải ngất xỉu bởi vì anh quan tâm đến nội tạng của mình. Để ngất xỉu được, anh phải bắt tay lính...

Gã trọc khạc một bãi, nhe răng ra và lại xoa nắm đấm.

“Thế nào? Không có ước muốn gì sao?”

“Chỉ một thôi...” witcher rên lên, ngẩng đầu dậy đầy khó khăn. “Đó là ngươi hãy nổ tung đi, thằng con hoang.”

Tay lính trọc nghiến răng, lùi lại và lấy đà – lần này, theo tính toán của Geralt, sẽ là nhắm vào đầu anh. Nhưng cú đánh không tung ra. Tay lính bỗng dưng mắc nghẹn như một con gà tây, mặt đỏ phừng phừng, ôm bụng bằng cả hai tay, rú lên đau đớn....

Và nổ tung.

***

“Ta phải làm gì với ngươi đây?”

Một dải băng ánh sáng chói lòa cắt qua bầu trời đêm ngoài cửa sổ, theo sau là một tiếng sấm rền vang. Mưa trở nên nặng hạt hơn khi cơn bão đi qua Rinde.

Geralt và Chireadan, ngồi trên một băng ghế để dưới một tấm thảm trang trí khổng lồ miêu tả nhà tiên tri Lebiodus đang chăn dắt đàn cừu, giữ im lặng, đầu cúi thấp. Thị trưởng Neville đi tới đi lui trong căn phòng, khụt khịt và hậm hực đầy giận dữ.

“Đồ pháp sư chết tiệt!” ông ta bất chợt la lên, đứng yên. “Ngươi đang muốn ám thị trấn của ta hay sao? Bộ không còn thị trấn nào khác trên cái thế giới này nữa à?”

Người elves và witcher vẫn giữ im lặng.

“Làm một việc như vậy...” ông thị trưởng mắc nghẹn. “Biến cai ngục...như một quả cà chua! Thành một đống bầy nhầy! Một đống bầy nhầy! Thật là vô nhân tính!”

“Vô nhân tính và vô thần,” vị thầy tu nhắc lại, cũng có mặt ở đó. “Vô nhân tính đến độ ai cũng đoán được người đứng sau việc này. Phải, thị trưởng. Chúng ta đều biết là cả Chireadan và người đàn ông ngồi đây, người tự xưng mình là một witcher, đều không có đủ Thần lực để làm chuyện này. Đây đều là do ả phù thủy bị thần linh nguyền rủa Yennefer đó!” Một tiếng sấm vọng lên từ bên ngoài, như để xác nhận lời nói của thầy tu. “Do cô ta và không ai khác,” Krepp tiếp tục. “Không nghi ngờ gì cả. Ai, ngoài Yennefer ra, lại muốn trả thù Laurelnose kia chứ?”

“Hehehe,” ông thị trưởng đột nhiên cười. “Đó là việc mà tôi ít thấy bực mình nhất. Laurelnose đang âm mưu chống lại tôi, hắn đang muốn cái ghế thị trưởng. Và giờ thì chẳng còn ai coi trọng hắn nữa cả. Khi họ nhớ lại hắn đã bị quất vào mông như thế nào...”

“Tất cả chỉ cần có thế, ông Neville, chỉ cần ông tán thành tội ác đó,” Krepp nhăn mặt. “Hãy để ta nhắc ông nhớ là nếu không phải nhờ ta ném một câu thần chú trừ tà vào witcher, hắn đã giơ tay đánh ta và xúc phạm đến sự tôn nghiêm của đền thờ...”

“Và đó là bởi vì ông đã nói xấu cô ta trong bài thuyết giảng, Krepp. Thậm chí Berrant cũng phàn nàn về ông. Nhưng cái gì đúng là đúng. Nghe thấy chưa, lũ vô lại?” Ông thị trưởng lại quay sang Geralt và Chireadan. “Không gì có thể biện minh cho việc các ngươi đã làm! Ta không có ý định dung túng cho những hành động như vậy ở đây! Thế là đủ rồi, giờ thì nhanh lên, kể hết với ta mọi thứ, nói ta nghe các ngươi có gì để bào chữa cho mình, bởi vì nếu không ta thề với mọi thánh thần sẽ dẫn ngươi qua một điệu nhảy mà ngươi sẽ nhớ cho đến lúc chết! Kể ta nghe mọi thứ, ngay lập tức, như khi các ngươi thú tội!”

Chireadan thở dài một tiếng và nhìn witcher với con mắt đầy ẩn ý và cầu khẩn.

Geralt cũng thở dài, rồi hắng giọng. Và thuật lại mọi thứ. Ít ra thì, gần như mọi thứ.

“Thế đó,” vị thầy tu nói sau một hồi im lặng. “Một mẻ cá thú vị làm sao. Một thần đèn bị giải thoát khỏi lọ. Và một nữ pháp sư đang nhắm đến nó. Không phải một câu chuyện tồi. Nó có thể kết thúc rất tệ, rất tệ.”

“Thần đèn là cái gì?” Neville hỏi. “Và ả Yennefer này muốn gì ở nó?”

“Các pháp sư,” Krepp giải thích, “rút nguồn sức mạnh của mình từ các thế lực tự nhiên, hay nói chính xác hơn, từ Bốn Nguyên Tố Căn Bản, thường được gọi là các thế lực tự nhiên. Không khí, Nước, Lửa và Đất. Mỗi nguyên tố có một chiều không gian riêng gọi là Plane trong cái ngôn ngữ thổ dân của họ. Có Plane Nước, Plane Lửa và cứ thế. Những chiều không gian này, mà nằm ngoài tầm với của chúng ta, là nơi trú ngụ của những sinh vật gọi là thần đèn...”

“Đó là tên gọi của chúng trong truyền thuyết,” witcher cắt lời. “Bởi vì theo như tôi biết...”

“Đừng xen ngang,” Krepp lại ngắt lời anh. “Sự thật rằng anh không biết nhiều lắm là quá rõ ràng trong câu truyện đó rồi, witcher. Vậy nên hãy trật tự và lắng nghe những người thông thái hơn mình. Quay trở lại vụ thần đèn, có bốn loại, cũng như có bốn Plane. Djinn là những sinh vật thuộc không khí, maride liên quan tới thuộc tính nước, afreet là thần đèn của Lửa và d’ao, thần đèn của Đất....”

“Ông lan man quá rồi, Krepp,” Neville chen vào. “Đây không phải trường học của đền thờ, đừng thuyết giảng với chúng tôi. Ả Yennefer này muốn gì với một thần đèn?”

“Một thần đèn như vậy, thị trưởng, là một kho dự trữ năng lượng ma thuật. Một pháp sư có một thần đèn tuân theo mệnh lệnh của mình có thể chuyển hóa nguồn năng lượng đó thành dạng những câu thần chú. Họ không cần phải hút Thần lực từ tự nhiên nữa, tên thần đèn sẽ làm thay. Sức mạnh mà một pháp sư như vậy sở hữu là cực kỳ khủng khiếp, gần như toàn năng...”

“Ấy thế mà tôi vẫn chưa nghe nói đến một pháp sư nào có thể làm mọi thứ.” Neville phản bác. “Trái lại, sức mạnh của đa số bọn họ đều là thổi phồng quá đáng. Họ không thể làm cái này, không thể làm cái...”

“Vị pháp sư Stammelford,” thầy tu ngắt lời, lại lần nữa dùng tông giọng và điệu bộ của một giáo sư, “đã từng dịch chuyển một quả núi vì nó nằm chắn tầm nhìn tòa tháp của ông ta. Chưa từng có ai làm được như vậy, trước hay sau này. Bởi vì Stammelford, như người ta nói, sở hữu một d’ao, một thần đèn Đất. Cũng có những ghi chép về chiến tích của các pháp sư khác gần tương tự như thế. Những cơn sóng bạc đầu khổng lồ và những trận mưa xối xả chắc chắn là do bàn tay của maride. Những cột lửa vĩ đại và những vụ nổ của afreet...”

“Lốc xoáy, bão, bay trên không trung,” Geralt lầm bầm, “Geoffrey Monck.”

“Chính xác. Ta thấy là anh cũng có biết gì đó.” Krepp liếc nhìn anh thiện cảm hơn. “Họ đồn rằng Monck có cách để ép một djinn phục vụ cho mình. Rằng ông ta có nhiều hơn là một. Người ta nói rằng ông ta nhốt chúng trong lọ và đem ra dùng khi cần thiết. Ba điều ước cho mỗi thần đèn, rồi nó được tự do và quay về chiều không gian của mình.”

“Tên thần đèn ở bờ sông chẳng ban điều ước gì hết,” Geralt nói lãnh cảm. “Nó ngay lập tức nhảy xổ vào cổ họng Dandelion.”

“Thần đèn,” Krepp vểnh mũi lên, “là những sinh vật độc ác và lừa lọc. Chúng không thích bị nhốt vào lọ và ép phải dời núi. Chúng làm mọi thứ có thể để khiến ta không thốt lên được điều ước, và rồi thực hiện chúng theo cách mà không thể dự đoán hay kiểm soát được, đôi lúc là theo nghĩa đen, vậy anh cần phải cẩn thận với điều ước của mình. Để thu phục một thần đèn cần một ý chí sắt đá, thần kinh thép, nguồn Thần lực dồi dào và năng lực đáng kể. Từ những gì anh nói, có vẻ như năng lực của anh, witcher, là quá khiêm tốn.”

“Quá khiêm tốn để thu phục thằng ôn đó,” Geralt đồng ý. “Nhưng tôi đã đuổi nó đi, nó chạy nhanh tới mức không khí bắt lửa. Và thế là cũng đáng kể rồi đấy. Quả thực là Yennefer có trêu chọc câu thần chú của tôi...”

“Thần chú gì? Nhắc lại xem nào.”

Geralt nhắc lại, từng từ một.

“Cái gì?” Vị thầy tu tím mặt, rồi chuyển sang đỏ, rồi cuối cùng là xanh. “Sao anh dám hả? Anh đang trêu ta đấy à?”

“Xin thứ lỗi cho tôi,” Geralt lắp bắp. “Phải nói thật, tôi không biết...nó có nghĩa là gì.”

“Thế thì đừng lặp lại những gì anh không biết! Ta không thể hiểu được anh học ba cái ngôn từ bẩn thỉu đó từ đâu!”

“Đủ rồi.” Ông thị trưởng gạt hết sang bên. “Chúng ta đang lãng phí thời gian. Rồi. Giờ chúng ta đã biết ả pháp sư muốn tên thần đèn làm gì. Nhưng Krepp, ông nói là chuyện này tồi tệ. Tồi tệ như thế nào? Hãy cứ để cô ta bắt nó và xuống địa ngục, tôi quan tâm làm gì? Tôi nghĩ là...”

Không ai biết được Neville nghĩ cái gì, thậm chí nếu nó không phải là một câu khoe khoang đi chăng nữa. Một hình chữ nhật lung linh hiện lên trên bức tường bên cạnh tấm thảm của nhà tiên tri Lebiodus, có gì đó lóe sáng và Dandelion đáp xuống giữa trung tâm tòa thị chính.

“Vô tội!” nhà thơ hét lên bằng chất giọng trong trẻo, vang âm, ngồi trên sàn và nhìn xung quanh, mắt đờ đẫn. “Vô tội! Witcher vô tội! Tôi ước mọi người tin điều đó!”

“Dandelion!” Geralt la lớn, giữ Krepp lại, người mà rõ ràng là đang chuẩn bị thực hiện một nghi lễ trừ tà hoặc một lời nguyền. “Cậu đã ở đâu....đằng này....Dandelion!”

“Geralt!” Nhà thơ bật dậy.

“Dandelion!”

“Đây là ai?” Neville làu bàu. “Mẹ kiếp, nếu ngươi không dừng mấy câu thần chú lại, ta không đảm bảo mình sẽ làm gì đâu. Ta đã nói là phép thuật bị cấm ở Rinde! Đầu tiên ngươi phải viết một tờ đơn, rồi nộp thuế và đóng dấu...Này? Không phải cái tay nhạc sĩ đó đây sao, con tin của ả phù thủy?”

“Dandelion,” Geralt lặp lại, đặt tay lên vai nhà thơ. “Làm sao cậu tới được đây?”

“Tôi không biết,” nhà thi sĩ thú nhận với một vẻ mặt lo lắng ngớ ngẩn. “Phải nói thật, tôi cũng không rõ chuyện gì xảy ra với mình nữa. Tôi không nhớ nhiều lắm và cầu cho bệnh dịch bắt tôi đi nếu tôi biết được cái gì là thật và cái gì là ác mộng. Nhưng tôi có nhớ một người phụ nữ tóc đen rất đẹp với đôi mắt rực lửa...”

“Ngươi kể cho ta nghe về người phụ nữ tóc đen làm gì?” Neville bực mình cắt ngang. “Nói vào vấn đề đi, nhạc công. Ngươi la lên rằng witcher vô tội. Ta phải hiểu thế có nghĩa là gì đây? Rằng Laurelnose tự vỗ vào mông bằng chính tay mình? Bởi vì nếu witcher vô tội, thì không còn cách giải thích nào khác. Họa chăng là cả đám bị ảo giác tập thể.”

“Tôi không biết gì hết về mông hay ảo giác,” Dandelion nói tự hào. “Hay cái tay Laurelnose nào đấy. Tôi nhắc lại, điều cuối cùng tôi nhớ là một người phụ nữ duyên dáng trong bộ trang phục trắng đen bắt mắt. Cô ta ném tôi vào một cái hố phát sáng, chắc hẳn phải là một cổng dịch chuyển ma thuật rồi. Nhưng trước tiên cô ta giao cho tôi một nhiệm vụ rõ ràng và cẩn thận. Ngay sau khi đến nơi tôi ngay lập tức phải nói câu, xin trích dẫn: “Điều ước của tôi là mọi người tin rằng witcher không có tội vì những gì đã xảy ra. Đó, và không gì khác, là điều ước của tôi.” Từng từ một. Quả thực, tôi cố hỏi chuyện này là như thế nào đây, và tại sao. Người phụ nữ tóc đen không để tôi thốt được một lời. Cô ta mắng tôi thậm tệ, túm cổ và ném tôi vào cánh cổng. Đó là tất cả. Và giờ...” Dandelion đứng thẳng dậy, phủi cái áo chẽn, chỉnh lại cổ áo và cái lông chim hoa mỹ - có phần hơi bẩn. “...có lẽ quý vị có thể cho tôi biết tên của quán rượu tốt nhất trong thị trấn và nơi tọa lạc của nó.”

“Không có quán rượu nào tồi trong thị trấn của ta cả,” Neville nói chậm rãi. “Nhưng trước khi tới đó, ngươi sẽ tạm kiểm tra căn phòng giam tốt nhất trong thị trấn này một cách thật chu đáo cái đã. Ngươi và gã bạn đồng hành của ngươi. Hãy để ta nhắc là các ngươi vẫn chưa được tự do đâu, quân vô lại! Nhìn chúng xem! Một kẻ thì kể một câu truyện hoang đường trong khi một kẻ khác thì nhảy ra khỏi bức tường và kêu vô tội, “tôi ước mọi người tin điều đó”, hắn nói vậy đấy. Hắn dám có gan để ước...”

“Thần linh ơi!” vị thầy tu đột nhiên đưa tay lên chạm cái đầu trọc. “Giờ thì ta hiểu rồi! Điều ước! Điều ước cuối cùng!”

“Chuyện gì xảy ra với ông thế, Krepp?” ông thị trưởng cau mày. “Ông bị ốm à?”

“Điều ước cuối cùng!” vị thầy tu lặp lại. “Cô ta đã bắt nhà thơ thốt lên điều ước thứ ba, điều ước cuối cùng. Và Yennefer đã đặt sẵn một cái bẫy ma thuật, và không nghi ngờ gì, sẽ bắt lấy tên thần đèn trước khi nó kịp quay trở lại chiều không gian của mình! Ông Neville, chúng ta phải...”

Sấm giật bên ngoài. Mạnh đến nỗi làm rung chuyển những bức tường.

“Chết tiệt,” ông thị trưởng lầm bầm, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Gần quá. Miễn sao là nó không đánh trúng nhà. Tất cả những gì tôi cần bây giờ là một đám cháy...Ôi thần linh ơi! Nhìn xem! Cứ nhìn xem! Krepp! Nó là cái gì thế?”

Tất cả bọn họ đều chạy ra cửa sổ.

“Nhân danh các vị thần!” Dandelion la lên, tay sờ cổ họng. “Là nó! Là cái thằng con hoang đã siết cổ tôi!”

“Tên djinn!” Krepp hét. “Tên thần đèn Không khí!”

“Phía trên quán trọ của Errdil!” Chireadan cũng hét, “ngay trên mái nhà cậu ta!”

“Cô ta đã bắt được nó!” Vị thầy tu nghiêng người ra quá tới nỗi suýt ngã. “Mấy người có thấy ánh sáng ma thuật đó không? Nữ pháp sư đã bắt được tên thần đèn!”

Geralt nhìn trong im lặng.

Một lần, nhiều năm về trước, khi vẫn còn là một thằng ranh vắt mũi chưa sạch đang theo học ở Kaer Morhen, Pháo Đài Witcher, anh cùng với một người bạn của mình, Eskel, từng bắt được một con ong rừng to vĩ đại và buộc nó vào một cái lọ bằng một sợi dây. Họ cười bể bụng khi nhìn con ong bị trói vật lộn, cho đến khi Vesemir, thầy của họ, tóm được hai thằng nhóc và quất cho chúng một trận nhớ đời bằng roi da.

Tên djinn, đang lượn lòng vòng phía trên mái nhà của Errdil, hành xử hệt như con ong đó. Nó bay lên trên và ngã xuống, bật dậy và lượn thành một vòng tròn, vo ve điên tiết. Bởi vì tên djinn, giống y như con ong ở Kaer Morhen, đã bị trói. Những sợi dây ánh sáng xoắn vặn đầy màu sắc quấn quanh nó xuất phát từ mái nhà. Nhưng tên djinn có nhiều lựa chọn hơn con ong rừng, mà không có khả năng tốc những mái nhà xung quanh, xé nát những túp lều, phá hủy ống khói và đập bể tháp canh. Tên djinn thì có thể. Và đang làm.

“Nó đang phá hủy thị trấn,” Neville rên lên. “Con quái vật đó đang phá hủy thị trấn của tôi!”

“Hehehe,” vị thầy tu cười. “Có vẻ như cô ta đã tìm được một địch thủ xứng tầm! Đó là một tên djinn đặc biệt mạnh! Ta thật sự không biết ai sẽ bắt được ai đây, ả phù thủy bắt được tên thần đèn hay tên thần đèn bắt được ả phù thủy! Ha, rồi tên djinn sẽ nghiền cô ta ra bã. Rất tốt! Công lý sẽ được thực thi!”

“Tôi kệ mẹ công lý!” Ông thị trưởng la lên, chẳng thèm quan tâm xem có cử tri nào đang đứng dưới cửa sổ hay không. “Nhìn chuyện gì đang diễn ra đi, Krepp! Hoảng loạn, phá hủy! Ông đâu có đề cập tới chuyện đó đâu, lão trọc ngu ngốc! Ông cứ thích đóng vai nhà thông thái, lải nhải một thôi một hồi, nhưng chẳng hé lời nào về cái quan trọng nhất! Sao ông không nói với tôi là con quỷ đó....Witcher! Làm gì đi! Có nghe không, tay pháp sư vô tội kia! Làm gì với con quỷ đó đi! Tôi sẽ tha thứ mọi tội lỗi cho anh, nhưng....”

“Chẳng có gì để làm ở đây cả, ông Neville,” Krepp khịt mũi. “Chẳng qua ông không chịu nghe kỹ lời tôi nói thôi. Ông chẳng bao giờ chịu nghe tôi cả. Tôi nhắc lại, đây là một tên djinn đặc biệt mạnh. Nếu không phải thì ả pháp sư đã tóm được nó rồi. Câu thần chú của cô ta sẽ sớm hết tác dụng, rồi tên djinn sẽ nghiền nát cô ta và trốn thoát. Và chúng ta sẽ được bình yên.”

“Thế còn trong lúc này, cứ để mặc thị trấn bị phá hủy sao?”

“Chúng ta phải đợi,” vị thầy tu lặp lại, “nhưng không phải là ngồi không. Hãy ra lệnh, thị trưởng. Bảo với mọi người sơ tán khỏi những ngôi nhà lân cận và chuẩn bị để dập lửa. Những gì đang xảy ra ở đó bây giờ là không nhằm nhò gì so với địa ngục sẽ nổ ra khi mà tên thần đèn đã xong việc với ả phù thủy.”

Geralt ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Chireadan và quay đi.

“Ông Krepp,” anh đột nhiên quyết định, “tôi cần ông giúp. Nó là về cánh cổng mà Dandelion đã đi qua. Cánh cổng vẫn còn kết nối tòa thị chính với...”

“Thậm chí không còn lại dấu vết nào của cánh cổng nữa,” vị thầy tu nói lạnh lùng, chỉ vào bức tường. “Anh không thấy sao?”

“Một cánh cổng luôn để lại dấu vết, kể cả khi vô hình. Một câu thần chú có thể ổn định dấu vết đó. Tôi sẽ đi theo.”

“Anh chắc điên rồi. Kể cả nếu một cánh cổng như vậy không xé nát anh ra thành nhiều mảnh, anh định sẽ làm gì? Anh muốn tự nhảy vào trung tâm một cơn bão à hay sao?”

“Tôi hỏi là liệu ông có thể làm một câu thần chú để ổn định dấu vết hay không.”

“Thần chú?” vị thầy tu kiêu hãnh ngẩng cao đầu. “Ta không phải một gã pháp sư vô thần! Ta không làm thần chú! Sức mạnh của ta đến từ đức tin và cầu nguyện!”

“Ông có làm được hay không?”

“Ta có.”

“Vậy thì làm đi, bởi vì thời gian đang rất gấp.”

“Geralt,” Dandelion nói, “anh đã phát điên mất rồi! Tránh xa khỏi cái thằng thần kinh bóp cổ người khác đó ra!”

“Trật tự đi, làm ơn,” Krepp lên tiếng, “và tập trung vào. Ta đang cầu nguyện.”

“Kệ xác ba cái lời cầu nguyện của ông!” Neville rống lên. “Tôi đi gom mọi người lại đây. Chúng ta phải làm gì đó chứ không thể ngồi yên một chỗ và lải nhải! Thần linh ơi, một ngày quỷ quái! Đúng là một ngày quỷ quái chết tiệt!”

Witcher cảm thấy Chireadan chạm vào vai mình. Anh quay lại. Người elves nhìn vào mắt anh, rồi hạ mắt của mình xuống.

“Anh tới đó bởi vì anh buộc phải, đúng không?”

Geralt lưỡng lự. Anh tưởng rằng mình ngửi thấy mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Tôi nghĩ vậy,” anh nói miễn cưỡng. “Tôi buộc phải. Tôi xin lỗi, Chireadan...”

“Đừng xin lỗi. Tôi biết cảm giác của anh như nào.”

“Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì đến chính tôi cũng chẳng biết nữa.”

Người elves mỉm cười. Nụ cười có rất ít sự vui vẻ. “Đúng là như vậy, Geralt. Chính xác là như vậy.”

Krepp đứng thẳng lên và hít vào một hơi thật sâu. “Sẵn sàng,” ông ta nói, chỉ với niềm tự hào vào một vòng tròn gần như không nhìn nổi hiện ra trên tường. “Nhưng cánh cổng rất bất ổn và sẽ không ở đó được lâu. Và không có cách nào đảm bảo rằng nó sẽ không vỡ. Trước khi bước qua, hãy tự vấn lại lương tâm của mình đã. Ta có thể ban phước cho anh, nhưng để xá tội...”

“...thì không có thời gian,” Geralt nói nốt hộ ông ta. “Tôi biết, ông Krepp. Không bao giờ là đủ thời gian cả. Hãy rời khỏi phòng, tất cả mọi người. Nếu cánh cổng vỡ nó sẽ làm thủng màng nhĩ.”

“Ta sẽ ở lại,” Krepp nói, khi cánh cửa đã đóng sau lưng Dandelion và người elves. Ông ta vẫy tay qua không khí, tạo nên một vòng tròn xung quanh mình. “Ta sẽ chuẩn bị chút biện pháp phòng vệ, đề phòng. Và nếu cánh cổng vỡ...ta sẽ cố kéo anh ra, witcher. Màng nhĩ thì quan trọng gì với ta chứ? Chúng khắc mọc lại.”

Geralt nhìn ông với vẻ thiện cảm hơn.

Vị thầy tu mỉm cười. “Anh là một con người dũng cảm,” ông nói. “Anh muốn cứu cô ta, đúng không? Nhưng sự dũng cảm cũng không giúp gì được nhiều cho anh đâu. Djinn là những sinh vật thù dai. Ả pháp sư tiêu rồi. Và nếu anh vào trong đó, anh cũng sẽ tiêu luôn. Hãy tự vấn lại lương tâm.”

“Tôi đã làm rồi,” Geralt đứng trước cánh cổng mờ ảo. “Ông Krepp?”

“Cái gì.”

“Cái câu trừ tà mà làm ông tức giận đó...nó có nghĩa là gì vậy?”

“Quả thực, đúng là một thời điểm thích hợp để đùa cợt...”

“Làm ơn, ông Krepp.”

“Thôi thì,” vị thầy tu nói, trốn đằng sau chiếc bàn làm từ gỗ sồi nặng nề của thị trưởng. “Nó là điều ước cuối cùng của anh, vậy nên ta sẽ nói. Nó có nghĩa là...hmm...hmm....về cơ bản thì là...cút khỏi đây và tự *** mình đi thằng chó!”

Geralt bước vào thinh không, nơi mà cái lạnh cắt đứt tiếng cười đang khiến toàn thân anh run rẩy.

***

Cánh cổng, gầm rú và xoắt xuýt như một lốc xoáy, nhổ anh ra với lực làm tím phổi. Witcher ngã xuống sàn, hổn hển và bắt nhịp hơi thở một cách khó khăn.

Sàn nhà rung chuyển. Đầu tiên witcher tưởng đó là do cơ thể mình vẫn đang chấn động sau chuyến du hành qua cánh cổng địa ngục, nhưng anh sớm nhận ra sai lầm của mình. Cả căn nhà đang rung chuyển và cọt kẹt.

Anh nhìn xung quanh. Anh không ở trong căn phòng nhỏ nơi mà mình đã thấy Yennefer và Dandelion lần cuối cùng, mà là trong căn phòng sinh hoạt chung lớn của quán trọ đang được Errdil tu sửa.

Anh nhìn thấy cô. Cô đang quỳ giữa những chiếc bàn, cúi xuống bên cạnh quả cầu ma thuật. Quả cầu đang hắt lên một thứ ánh sáng mạnh, chói lóa đủ để soi tỏ những mạch máu trên ngón tay nữ pháp sư. Ánh sáng từ quả cầu hé lộ một khung cảnh, mờ ảo và rung rinh, nhưng rõ ràng. Geralt trông thấy căn phòng nhỏ với hình ngôi sao vẽ trên sàn, tỏa nhiệt nóng rẫy. Anh nhận ra những dải băng ánh sáng đầy màu sắc bắn lên từ hình vẽ và biến mất qua mái nhà, về phía tên djinn điên cuồng đang bị bắt giữ.

Yennefer trông thấy anh, nhảy dựng lên và giơ tay.

“Đừng!” Anh hét. “Đừng làm chuyện này! Tôi muốn giúp cô!”

“Giúp?” Cô cười khẩy. “Anh sao?”

“Tôi.”

“Sau tất cả những gì tôi đã làm với anh?”

“Sau tất cả.”

“Rất thú vị. Nhưng không quan trọng. Tôi không cần sự giúp đỡ của anh. Ra khỏi đây đi.”

“Không.”

“Ra khỏi đây đi!” cô hét lên, gương mặt u ám nhăn lại. “Giờ đang nguy hiểm lắm! Mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát rồi, anh không hiểu sao? Tôi không thể thần phục nó. Tôi không hiểu, nhưng tên vô lại đó chẳng yếu đi chút nào! Tôi đã tóm được nó ngay sau khi điều ước thứ ba của nhà thơ đã được thực hiện và lẽ ra giờ này tôi đã nhốt được nó trong quả cầu rồi. Nhưng nó chẳng yếu đi chút nào hết! Chết tiệt, có vẻ như nó còn đang mạnh lên nữa! Nhưng tôi vẫn sẽ đánh bại được nó, tôi sẽ...”

“Cô không đánh bại nổi nó đâu, Yennefer. Nó sẽ giết cô.”

“Giết tôi không dễ thế đâu...”

Cô ngừng nói giữa chừng. Mái nhà của căn trọ bỗng rực lên. Hình ảnh tạo nên bởi quả cầu tan ra trong ánh sáng. Một hình chữ nhật khổng lồ bốc lửa hiện trên trần nhà. Nữ pháp sư nguyền rủa trong khi giơ tay lên, và những đốm sáng bắn ra từ ngón tay cô.

“Chạy đi, Geralt!”

“Chuyện gì đang xảy ra thế, Yennefer?”

“Nó đã định vị được tôi rồi...” Cô rên lên, mặt đỏ au vì gắng sức. “Nó muốn bắt được tôi. Nó đang tự tạo ra một cánh cổng để vào bên trong. Nó không thể thoát được nhưng sẽ vào được bên trong bằng cánh cổng. Tôi không thể....tôi không thể ngăn nó lại!”

“Yennefer....”

“Đừng làm tôi phân tâm! Tôi phải tập trung...Geralt, anh phải ra khỏi đây. Tôi sẽ mở một cánh cổng, một lối thoát cho anh. Cẩn thận đấy, nó sẽ là một cánh cổng ngẫu nhiên, tôi không có sức mạnh hay thời gian để....tôi không biết anh sẽ rơi xuống đâu....nhưng anh sẽ được an toàn....chuẩn bị đi....”

Một cánh cổng vĩ đại trên trần nhà đột nhiên tỏa sáng đến mù mắt, nở ra và trở nên dị dạng. Từ thinh không hiện lên cái miệng vô hình đã quá quen thuộc với witcher, đang đớp đôi môi cong queo và tru tréo đủ lớn để chọc thủng màng nhĩ anh. Yennefer nhảy lên, huơ tay và hét một câu thần chú. Một chiếc lưới ánh sáng bắn ra từ lòng bàn tay cô và trùm lấy tên djinn. Nó rống lên và bắn ra cặp vuốt dài nhắm về phía cổ họng nữ pháp sư như một cặp rắn hổ mang. Yennefer không lùi bước.

Geralt lao vào cô, đẩy nữ pháp sư sang bên và lấy thân mình che cho cô. Tên djinn, vướng phải chiếc lưới ánh sáng, bật ra từ cánh cổng như một cái nút chai và xông về phía họ, miệng há rộng. Witcher nghiến răng và đánh nó bằng Dấu mà có vẻ chẳng được tác dụng gì cả. Nhưng tên thần đèn không tấn công. Nó treo lơ lửng trong không khí ngay phía trên trần nhà, phồng lên tới kích cỡ đáng kể, nhìn chòng chọc Geralt bằng con mắt nhợt nhạt và gào. Có gì đó trong tiếng gào ấy, gì đó như là một mệnh lệnh. Anh không hiểu.

“Lối này!” Yennefer la lớn, ám chỉ cánh cổng mà cô vừa mới gọi ra trên bức tường cạnh cầu thang. So với của tên thần đèn, cánh cổng của nữ pháp sư nhìn thật yếu ớt và thảm hại biết nhường nào. “Lối này, Geralt! Chạy đi!”

“Chỉ khi có cô mà thôi!”

Yennefer, quét tay qua không khí, hét thần chú và những dải băng ánh sáng sặc sỡ bắn ra những đốm lửa. Tên djinn quay tròn như một con ong, kéo căng dây trói, rồi lại nới lỏng. Chậm rãi nhưng chắc chắn, nó đang ngày càng lại gần nữ pháp sư. Yennefer không lùi bước.

Witcher nhảy về phía nữ pháp sư, điệu nghệ gạt chân cô, ôm lấy thắt lưng bằng một tay và tay kia đặt dưới mái tóc. Yennefer chửi thề và làm tím cổ anh bằng cùi chỏ. Anh không buông cô ra. Mùi ozon nồng nặc tiết ra do câu thần chú cũng không át được mùi hoa cà và phúc bồn tử. Geralt giữ chặt đôi chân đang giãy dụa của nữ pháp sư và nhảy, vào ánh sáng mờ nhạt dẫn đến cõi hư vô của cánh cổng.

Cánh cổng đi tới nơi vô định.

Họ bay ra ngoài, ngã xuống sàn nhà cẩm thạch và trượt một khoảng, đánh đổ một cái giá nến khổng lồ và một chiếc bàn chất đầy chén thủy tinh, đĩa hoa quả và một cái bát tô đựng đá vĩ đại, rong biển và sò trút như mưa xuống cùng âm thanh loảng xoảng. Những tiếng hét và ré vọng lên xung quanh căn phòng.

Họ nằm ngay giữa trung tâm một phòng khiêu vũ, sáng trưng bởi ánh nến. Những quý ông và quý bà trong trang phục lịch lãm, trên người lấp lánh trang sức, đã dừng lại giữa điệu nhảy và nhìn họ trong sự im lặng sửng sốt. Dàn nhạc kết thúc bản giao hưởng của mình với một hỗn hợp lộn xộn.

“Đồ ngu!” Yennefer hét lên, cố cào mắt anh ra. “Đồ ngu ngốc chết tiệt! Anh đã cản tôi lại! Tôi suýt bắt được nó rồi!”

“Cô chẳng bắt được cái mẹ gì hết!” Anh hét lại, bực mình không kém. “Tôi đã cứu mạng cô đấy, đồ phù thủy ngu ngốc!”

Cô rít lên như một con mèo cái, bàn tay tỏa sáng.

Geralt, quay mặt sang bên, bắt được cổ tay cô và hai người lăn lộn giữa đống sò, rong biển và đá nghiền.

“Ông bà có giấy mời không?” Một người đàn ông mập mạp với sợi dây chuyền vàng của một quản gia đeo trên cổ đang nhìn họ với vẻ ngạo mạn.

“Biến đi!” Yennefer gào lên, vẫn đang cố cào mắt Geralt ra.

“Thật là bê bối,” tay quản gia nói với ý nhấn mạnh. “Hai người đã vi phạm quy tắc sử dụng cổng dịch chuyển này. Tôi sẽ đệ đơn phàn nàn lên Hội Đồng Pháp Sư. Tôi sẽ yêu cầu...”

Không ai nghe được tay quản gia sẽ yêu cầu cái gì. Yennefer vật lộn thoát ra được, tát vào tai witcher bằng lòng bàn tay, đá một phát vào cẳng chân anh và nhảy vô cánh cổng đang mờ dần trên tường.

Geralt lao theo nữ pháp sư, túm được mái tóc và thắt lưng của cô bằng một động tác được rèn luyện thành thục.

Yennefer, cũng qua rèn luyện, táng cho anh một cú bằng cùi chỏ.

Chuyển động đột ngột xé rách váy cô ở phần dưới cánh tay, để lộ ra một bên ngực đẹp đẽ. Một con sò bay ra từ cái váy rách.

Cả hai ngã vào thinh không bên trong cánh cổng. Geralt vẫn nghe được tiếng của tay quản gia.

“Nhạc trưởng! Tiếp tục nào! Không có gì xảy ra cả. Làm ơn đừng để tâm đến sự cố không may vừa rồi!”

Witcher tin rằng với mỗi lần di chuyển thành công qua cánh cổng, nguy cơ rủi ro sẽ xảy ra được nhân lên gấp đôi, và anh đã không lầm. Họ tới được nơi, nhà trọ của Errdil, nhưng hiện ra ngay bên dưới trần nhà. Họ ngã, làm gãy lan can cầu thang và, với một tiếng rầm, hạ cánh xuống chiếc bàn. Cái bàn có quyền được gãy dưới sức nặng đó, và đã làm như vậy.

Yennefer nằm dưới gầm bàn. Anh đã chắc là cô bất tỉnh. Anh đã lầm.

Cô đấm vào mắt anh và bắn một tràng chửi rủa mà khiến một người lùn chắc cũng phải thấy hổ thẹn – và họ còn nổi tiếng về ngôn ngữ thô tục của mình rồi đấy. Những câu chửi đi kèm những cú đánh điên cuồng tung ra một cách mù quáng và ngẫu nhiên.

Geralt nắm lấy tay cô và, để tránh bị cô đập trán vào đầu, chúi mặt vào ngực nữ pháp sư, mà có mùi như hoa cà và phúc bồn tử, và sò.

“Buông tôi ra!” cô hét lên, giãy dụa như một con ngựa non. “Đồ ngu! Bỏ ra! Mấy sợi xích sẽ đứt bất kỳ lúc nào thôi. Tôi phải tăng cường chúng nếu không tên djinn sẽ trốn thoát!”

Anh không trả lời, mặc dù rất muốn. Anh ôm cô chặt hơn, cố đè nghiến cô xuống sàn. Yennefer chửi rủa dã man, vật lộn, và với toàn bộ sức lực, lên gối vào chỗ hiểm của anh. Trước khi anh có thể thở lại được bình thường, cô đã thoát ra được và hét một câu thần chú. Anh cảm thấy một lực mạnh vô cùng kéo mình lên khỏi sàn nhà và ném bay qua dãy hành lang cho đến khi, với một cú va chạm nảy lửa suýt thì đánh ngất, anh đập vào một tủ quần áo hai cánh và làm nó vỡ tan tành.

***

“Chuyện gì đang xảy ra trong đó thế?” Dandelion, ôm lấy bức tường, vươn cổ ra, cố nhìn xuyên qua cơn mưa. “Nói tôi nghe đi, chết tiệt!”

“Họ đang đánh nhau!” một thằng nhóc hét lên, bật ra khỏi cửa sổ nhà trọ như bị bỏng. Mấy đứa bạn rách rưới của nó cũng chạy đi, bắn bùn tung tóe bằng đôi chân trần. “Tay pháp sư và ả phù thủy đang đánh nhau!”

“Đánh nhau?” Neville ngạc nhiên. “Họ đang đánh nhau, và con quỷ chết tiệt đó đang phá hủy thị trấn của tôi! Nhìn xem, nó vừa lật đổ một cái ống khói nữa rồi. Và đánh vỡ xưởng gạch! Này, cậu ra đằng kia, nhanh lên! Thần linh ơi, may là trời đang mưa chứ nếu không thì cháy to không biết thế nào!”

“Sẽ không được lâu đâu,” Krepp nói u ám. “Ánh sáng ma thuật đã yếu dần, dây trói sẽ đứt bất kỳ lúc nào thôi. Ông Neville! Hãy ra lệnh cho mọi người lui lại! Địa ngục sẽ nổ ra ở trong đó ngay bây giờ đấy! Căn nhà sẽ chỉ còn là đống gạch vụn thôi! Anh Errdil, anh cười cái gì? Đó là nhà anh kia mà. Có gì mà buồn cười thế hả?”

“Tôi đã mua một khoản bảo hiểm kếch sù cho cái đống gạch vụn đó!”

“Liệu bảo hiểm có chi trả cho tai nạn ma thuật và các sự kiện siêu nhiên không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Rất khôn ngoan, anh Errdil. Rất khôn ngoan. Xin chúc mừng. Này, mấy người, tìm chỗ trốn đi! Đừng lại gần, nếu còn quý trọng mạng sống!”

Một tiếng gầm điếc tai vọng ra từ trong nhà của Errdil, và ánh sáng bừng lên. Đám đông lùi lại, nấp sau những cây cột.

“Sao Geralt lại vào trong đó?” Dandelion rên rỉ. “Để làm cái quái gì? Tại sao anh ấy cứ nhất mực muốn cứu ả phù thủy đó? Tại sao hả, chết tiệt? Chireadan, anh có hiểu không?”

Người elves mỉm cười buồn bã. “Tôi có, Dandelion,” anh ta nói. “Tôi có.”

***

Geralt né một tia sáng màu cam nữa bắn ra từ đầu ngón tay nữ pháp sư. Cô rõ ràng là đã mệt, những tia sáng yếu ớt và bay chậm, và anh né chúng không mấy khó khăn.

“Yennefer!” anh hét lên. “Bình tĩnh đi! Cô có chịu nghe không? Cô sẽ không thể....”

Anh không nói hết. Một tia chớp đỏ bắn ra từ đầu ngón tay nữ pháp sư, bắt được anh ở nhiều chỗ và quấn chặt quanh người. Quần áo anh bắt đầu rít lên và bốc khói.

“Tôi sẽ không thể làm cái gì?” cô nói qua kẽ răng, đứng bên trên anh. “Rồi anh sẽ sớm thấy tôi có thể làm gì. Tốt nhất là anh cứ nằm đó một lúc và đừng cản đường tôi.”

“Bỏ cái này ra khỏi người tôi!” anh gầm lên, vật lộn với đống mạng nhện phát sáng. “Mẹ kiếp, tôi đang bốc cháy đây này!”

“Cứ nằm đó và đừng di chuyển,” cô khuyên nhủ, thở hồng hộc. “Nó chỉ cháy khi anh cựa quậy thôi....tôi không thể dành thêm cho anh giây phút nào nữa, witcher. Chúng ta đã được một trận đùa vui, nhưng thế là đủ rồi. Tôi cần phải chăm sóc tên djinn, nó sắp chạy thoát được...”

“Chạy thoát được?” Geralt hét lên. “Chính cô mới là người nên chạy đi! Tên djinn đó....Yennefer, nghe tôi nói kỹ đây. Tôi phải kể với cô sự thật.”

***

Tên djinn giật dây xích, lượn một vòng tròn, kéo căng những sợi dây buộc, và hất đổ cái tòa tháp bé xíu phía trên căn nhà của Beau Berrant.

“Nó rống mới khủng khiếp làm sao!” Dandelion nhăn mặt, tay bất giác đưa lên cổ họng. “Thật là một tiếng rống kinh khủng! Như thể nó đang cực kỳ điên tiết vậy!”

“Bởi vì đúng là nó đang rất điên tiết,” Krepp nói. Chireadan liếc nhìn ông.

“Cái gì?”

“Nó đang rất điên tiết,” Krepp nhắc lại. “Và ta không ngạc nhiên đâu. Ta cũng sẽ rất điên tiết nếu phải thực thi, đúng đến từng từ, điều ước đầu tiên mà witcher lỡ miệng thốt ra...”

“Sao lại thế?” Dandelion la lên. “Geralt? Ước?”

“Anh ta là người đã giữ cái dấu ấn giam cầm tên djinn. Tên djinn đang thực hiện điều ước của anh ta. Đó là vì sao ả phù thủy không thể thần phục nó. Nhưng witcher không được kể với cô ta, kể cả giờ đây khi anh ta đang dính vào mớ bòng bong này rồi. Witcher không nên kể với cô ta.”

“Chết tiệt,” Chireadan lầm bầm. “Tôi bắt đầu hiểu ra rồi. Tay lính gác trong hầm ngục bị nổ tung...”

“Đó là điều ước thứ hai của witcher. Anh ta vẫn còn một điều ước nữa. Điều ước cuối cùng. Nhưng, các vị thần ơi, anh ta không nên tiết lộ điều đó với Yennefer!”

***

Cô đứng bất động, nghiêng người về phía anh, không để tâm đến tên djinn đang vật lộn với những sợi xích. Cả căn nhà rung chuyển, vữa và thạch cao trút như mưa từ trên trần, nội thất ngổn ngang trên sàn, co giật từng cơn.

“Vậy hóa ra là như thế,” cô rít lên. “Xin chúc mừng. Anh đã lừa được tôi. Không phải Dandelion, mà là anh. Đó là vì sao tên djinn kháng cự mãnh liệt đến vậy! Nhưng tôi vẫn chưa thua đâu, Geralt. Anh đã đánh giá thấp tôi, và đánh giá thấp sức mạnh của tôi. Tôi vẫn còn tên djinn và anh trong tay. Anh vẫn còn một điều ước cuối cùng, có phải không? Vậy hãy ước đi. Anh sẽ giải thoát tên djinn và tôi sẽ nhốt nó lại.”

“Cô không còn đủ sức nữa, Yennefer.”

“Anh đánh giá thấp sức lực của tôi. Điều ước, Geralt!”

“Không, Yennefer. Tôi không thể....tên djinn sẽ thực hiện nó, nhưng sẽ không tha cho cô đâu. Nó sẽ giết cô ngay khi được tự do. Nó sẽ trả thù cô...Cô sẽ không bắt được nó và cũng sẽ không thể bảo vệ bản thân mình khỏi nó. Cô yếu rồi, cô còn không đứng vững nổi nữa. Cô sẽ chết, Yennefer.”

“Đó là rủi ro của tôi!” cô hét lên, tức giận. “Tôi bị làm sao thì có liên quan gì đến anh? Hãy nghĩ xem tên djinn có thể ban cho anh cái gì! Anh vẫn còn một điều ước nữa! Anh có thể yêu cầu bất cứ thứ gì mình muốn! Hãy tận dụng đi! Tận dụng đi, witcher! Anh có thể có bất cứ thứ gì! Bất cứ thứ gì!”

***

“Cả hai người họ sẽ chết à?” Dandelion rên rỉ. “Sao lại như vậy? Krepp, tại sao? Sau cùng thì, witcher – tại sao, nhân danh mọi bệnh dịch ghê tởm và bất ngờ, anh ấy lại không thoát ra? Tại sao? Cái gì đang níu giữ anh ấy kia chứ? Sao anh ấy không để mặc ả phù thủy đó cho số mệnh và chạy đi? Thật là vô nghĩa!”

“Hoàn toàn vô nghĩa,” Chireadan nói cay đắng. “Hoàn toàn.”

“Điều đó là tự sát. Và ngu ngốc!”

“Đó là công việc của anh ta,” Neville ngắt lời. “Witcher đang cứu thị trấn của tôi. Các vị thần chứng giám – nếu anh ta đánh bại ả phù thủy và đuổi con quỷ đi, tôi sẽ thưởng công cho anh ta thật hậu hĩnh...”

Dandelion giật cái mũ trang trí bằng một cái lông cò xuống khỏi đầu, nhổ vào nó, ném xuống bùn và giẫm lên, vừa làm vừa xổ ra một tràng ngôn ngữ đủ thứ tiếng.

“Nhưng anh ấy...” cậu bất chợt kêu lên, “vẫn còn một điều ước nữa! Anh ấy có thể cứu được cả hai mà! Ông Krepp!”

“Nó không đơn giản như vậy,” vị thầy tu trầm ngâm. “Nhưng nếu...nếu anh ta diễn đạt đúng điều ước...nếu bằng cách nào đó anh ta trói buộc số mệnh của mình với...Không, ta không nghĩ witcher sẽ làm vậy. Và có lẽ tốt hơn là anh ta đừng làm.”

***

“Điều ước, Geralt! Khẩn trương lên! Anh muốn gì? Sự bất tử? Giàu có? Danh tiếng? Quyền lực? Sức mạnh? Đặc quyền? Nhanh lên, chúng ta không có thời gian đâu!” Anh im lặng. “Nhân tính,” cô bất chợt nói, mỉm cười tàn độc. “Tôi đã đoán trúng rồi, phải không? Đó là cái anh muốn, đó là cái anh mơ ước! Được giải thoát, được tự do trở thành người mà mình mong muốn, chứ không phải người mà mình buộc phải trở thành. Tên djinn có thể thực hiện điều ước đó, Geralt. Anh chỉ cần nói thôi.”

Anh im lặng.

Cô đứng bên trên anh giữa hào quang tỏa ra từ quả cầu pháp sư, trong ánh sáng của ma thuật, giữa những sợi xích đang trói buộc tên djinn, những lọn tóc tung bay và đôi mắt tím rực lửa, lưng thẳng, mảnh mai, đen tuyền, khủng khiếp...

Và thật đẹp.

Đột nhiên cô cúi xuống và nhìn vào mắt anh. Anh ngửi thấy mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Anh không nói gì cả,” cô rít lên. “Vậy anh muốn điều gì hả, witcher? Giấc mơ thầm kín nhất của anh là gì? Có phải anh không biết hay anh không quyết định được? Hãy nhìn sâu vào bên trong con người mình, nhìn thật sâu và thật cẩn thận vào, bởi vì tôi thề trên Thần lực, anh sẽ không có được một cơ hội như thế này lần nữa đâu!”

Nhưng đột nhiên anh nhận ra sự thật. Anh biết. Anh biết cô từng là người như thế nào. Cô còn nhớ điều gì, cô không thể quên điều gì, và cô phải sống với điều gì. Cô thực sự là ai trước khi trở thành một nữ pháp sư.

Đôi mắt lạnh lùng, xuyên thấu, giận dữ và thông thái đó là của một cô bé lưng gù.

Anh kinh hãi. Không, không phải vì sự thật. Anh kinh hãi rằng cô sẽ đọc ý nghĩ của anh, và biết được anh đã đoán ra sự thật. Rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho anh. Anh giết đi cái suy nghĩ đó trong người, ném nó ra khỏi trí nhớ mãi mãi, không để lại dấu vết, và cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Cảm thấy...

Trần nhà nứt toác. Tên djinn, vướng phải cái lưới ánh sáng giờ đã biến mất, lộn nhào ngay phía trên họ, gầm rú, và trong tiếng gầm đó là sự đắc thắng và ham muốn giết chóc tột độ. Yennefer nhảy lên đón đầu nó. Ánh sáng chảy ra từ tay cô. Ánh sáng thật yếu ớt.

Tên djinn há miệng ra và vươn cặp vuốt về phía nữ pháp sư.

Witcher đột nhiên hiểu ra điều mà mình muốn.

Và anh ước.

***

Căn nhà nổ tung. Gạch, gỗ bay lên trong một làn mây bụi và tàn lửa. Tên djinn hiện lên trong đám mây bụi, to như một cái nhà. Rống và mắc nghẹn với tiếng cười đắc thắng, tên thần đèn Không khí, giờ đã được tự do, không còn trói buộc với bất kỳ ai, lượn ba vòng phía trên thị trấn, xé nát ngọn tháp của tòa thị chính, vọt lên bầu trời và biến mất.

“Nó thoát rồi! Nó thoát rồi!” Krepp kêu lên. “Witcher đã thắng! Tên thần đèn đã bay đi mất! Nó sẽ không gây nguy hiểm cho ai nữa!”

“Ah,” Errdil nói với vẻ hân hoan thành thật, “một đống đổ nát tuyệt đẹp!”

“Chết tiệt, chết tiệt!” Dandelion rú lên, bật dậy từ đằng sau bức tường. “Nó đập vỡ cả ngôi nhà! Không ai có thể sống sót được! Không ai cả!”

“Witcher Geralt xứ Rivia, đã hy sinh thân mình để cứu thị trấn,” thị trưởng Neville nói trịnh trọng. “Chúng ta sẽ không quên anh ấy. Chúng ta sẽ vinh danh anh ấy. Chúng ta sẽ đúc một bức tượng...”

Dandelion hất một mẩu rơm dính đất sét ra khỏi vai, phủi sạch thạch cao khỏi quần, nhìn ông thị trưởng, và với vài từ ngữ lựa chọn cẩn thận, bày tỏ quan điểm của mình về hy sinh, vinh danh, tưởng nhớ và mọi bức tượng trên thế giới.

***

Geralt nhìn xung quanh. Nước chảy từng giọt từ cái lỗ trên trần nhà. Có hàng đống gạch vụn và gỗ nát lăn lóc đây đó. Ngẫu nhiên đến kỳ lạ, nơi mà họ nằm hoàn toàn sạch sẽ. Không một mẩu gỗ hay gạch nào đã rơi xuống trúng họ. Như thể họ được bảo vệ bởi một lớp khiên chắn vô hình.

Yennefer, hơi đỏ mặt, quỳ bên cạnh anh, tay đặt lên đầu gối.

“Witcher.” Cô hắng giọng. “Anh chết chưa?”

“Chưa.” Geralt lau bụi ra khỏi mặt và rít lên.

Từ từ, Yennefer chạm vào cổ tay anh và nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc lòng bàn tay anh. “Tôi đã làm anh bị bỏng...”

“Không có gì đâu. Vài vết sưng...”

“Tôi xin lỗi. Anh biết không, tên djinn đã trốn thoát rồi. Mãi mãi.”

“Cô có nuối tiếc không?”

“Không nhiều lắm.”

“Tốt. Làm ơn giúp tôi đứng dậy nào.”

“Đợi đã,” cô thì thầm. “Điều ước đó của anh...tôi đã nghe anh ước cái gì. Tôi đã rất ngạc nhiên, đơn giản là ngạc nhiên. Tôi đã trông đợi bất kỳ thứ gì ngoài...tại sao anh lại làm vậy, Geralt? Sao...sao lại là tôi?”

“Cô không biết sao?”

Cô nghiêng người về phía anh, chạm vào anh. Anh cảm nhận mái tóc cô, mùi hoa cà và phúc bồn tử, quét lên mặt mình và đột nhiên anh hiểu ra rằng mình sẽ không quên được cái mùi đó, cái chạm đó, biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể so sánh nó với những mùi hương hay cái chạm khác. Yennefer hôn anh và anh hiểu rằng mình sẽ không bao giờ muốn một đôi môi nào khác ngoại trừ cô, mềm và ẩm ướt, ngọt ngào vị son môi. Anh biết rằng, từ giây phút đó, chỉ có cô tồn tại, cái cổ, bờ vai và khuôn ngực lộ ra khỏi chiếc váy đen, làn da mịn màng, mát lạnh, mà không thể sánh với bất kỳ thứ gì anh đã từng chạm. Anh nhìn vào đôi mắt tím, đôi mắt đẹp nhất trên thế giới, đôi mắt mà anh sợ sẽ trở thành...

Mọi thứ. Anh biết.

“Điều ước của anh,” cô thì thầm, đôi môi thật gần tai anh. “Tôi không biết liệu một điều ước như vậy có bao giờ thành hiện thực được hay không. Tôi không biết liệu có thế lực nào của Tự Nhiên có thể thực hiện nổi một điều ước như vậy hay không. Nhưng nếu có, thì anh đã tự kết án mình với tôi. Tự trói buộc mình vào tôi.”

Anh ngắt lời cô bằng một nụ hôn, một cái ôm, một cái chạm, mơn trớn và rồi sau đó là mọi thứ, toàn bộ con người anh, toàn bộ suy nghĩ của anh, toàn bộ tâm trí anh, mọi thứ, mọi thứ, mọi thứ. Họ phá vỡ sự im lặng bằng những tiếng thở dài và âm thanh sột soạt của quần áo nằm trên sàn. Họ phá vỡ sự im lặng thật nhẹ nhàng, lười biếng, và họ thật cẩn thận và kỹ càng. Họ quan tâm và dịu dàng, và mặc dù cả hai đều không biết quan tâm và dịu dàng là gì, họ vẫn làm được bởi vì cả hai đều muốn. Và họ không việc gì phải vội. Cả thế giới đã ngưng tồn tại trong một giây ngắn ngủi, nhưng đối với họ, dường như là vô tận.

Và rồi thế giới lại tồn tại, nhưng tồn tại rất khác.

“Geralt?”

“Mmm?”

“Giờ sao đây?”

“Anh không biết.”

“Em cũng vậy. Bởi vì, anh thấy đấy, em...em không biết liệu có xứng đáng để anh trói buộc mình vào hay không. Em không biết....đợi đã, anh đang làm gì đấy....? Em muốn nói với anh....”

“Yennefer...Yen.”

“Yen,” cô nhắc lại, hoàn toàn trao cả thân mình cho anh. “Không có ai từng gọi em như thế cả. Nói lại đi.”

“Yen.”

“Geralt.”

***

Cơn mưa đã ngừng. Một chiếc cầu vồng hiện lên phía trên Rinde và cắt ngang bầu trời bằng một dải băng sặc sỡ. Trông như thể nó mọc ra từ mái nhà đổ nát của căn trọ.

“Thần linh ơi,” Dandelion lầm bầm, “mới tĩnh lặng làm sao...Họ chết rồi. Hoặc là họ tàn sát lẫn nhau hoặc là tên thần đèn của tôi đã giết họ.”

“Chúng ta nên lại gần và kiểm tra,” Vratimir nói, lau hàng lông mày bằng chiếc mũ nhàu nát. “Họ có thể bị thương. Tôi đi gọi bác sĩ nhé?”

“Gọi nhân viên nhà xác thì hơn,” Krepp nói. “Ta biết ả phù thủy đó, và witcher cũng có quỷ dữ trong mắt. Không nghi ngờ gì cả, chúng ta nên bắt đầu đào hai cái huyệt trong nghĩa trang. Ta khuyên nên cắm một cây cọc gỗ tro lên ngực ả Yennefer đó trước khi chôn cô ta.”

“Im lặng làm sao,” Dandelion lặp lại. “Xà nhà vừa mới bay tá lả phút trước vậy mà giờ đã im như nấm mồ.”

Họ lại gần đống đổ nát của căn nhà trọ thật cẩn thận và từ tốn.

“Bảo thợ mộc đóng quan tài luôn đi,” Krepp nói. “Bảo thợ mộc...”

“Trật tự,” Errdil cắt ngang. “Tôi nghe thấy tiếng gì đó. Nó là cái gì vậy, Chireadan?”

Người elves gạt tóc ra khỏi đôi tai nhọn và nghiêng đầu sang bên.

“Anh không chắc...hãy lại gần hơn xem.”

“Yennefer vẫn còn sống,” Dandelion bỗng dưng lên tiếng, căng đôi tai âm nhạc ra hết cỡ. “Tôi nghe thấy tiếng cô ấy rên. Đó, cô ấy lại rên lần nữa!”

“Ừ,” Errdil xác nhận. “Tôi cũng nghe thấy. Cô ấy rên. Cô ấy chắc đang bị thương. Chireadan, anh đi đâu thế? Cẩn thận!”

Người elves lùi lại khỏi khung cửa sổ vỡ nát mà anh ta đã cẩn thận nhòm qua.

“Hãy ra khỏi đây thôi,” anh ta nói khẽ. “Đừng làm phiền họ.”

“Họ vẫn còn sống à? Chireadan? Họ đang làm gì thế?”

“Hãy ra khỏi đây thôi,” người elves nhắc lại. “Hãy để họ ở một mình trong đó một lúc. Hãy để họ ở đó, Yennefer, Geralt và điều ước cuối cùng của anh ấy. Hãy đợi họ trong một quán rượu, họ sẽ gia nhập cùng chúng ta trong chốc lát thôi. Cả hai người bọn họ.”

“Họ đang làm gì thế?” Dandelion tò mò. “Nói cho tôi đi, chết tiệt!”

Người elves mỉm cười. Rất, rất buồn. “Tôi không thích dùng những từ ngữ cao sang,” anh ta nói. “Và không thể nào gọi nó bằng một cái tên mà không dùng đến những từ ngữ cao sang.”

THE VOICE OF REASON VII

Falwick, giáp kín từ đầu đến chân, không đội mũ trụ và tấm áo choàng đỏ của Giáo Hội vắt qua vai, đứng giữa trảng cỏ. Bên cạnh ông ta, tay bắt chéo trước ngực, là một người lùn mập mạp, râu ria xồm xoàm trong chiếc áo khoác viền lông cáo, mặc bên trên một lớp áo giáp kết từ những vòng bi sắt nhỏ xíu. Tailles, không mang giáp mà thay vào bằng một chiếc áo chẽn da thuộc ngắn ngủn, đi qua đi lại một cách bình thản, thi thoảng lại vung vẩy thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ.

Witcher ngó xung quanh, dừng ngựa lại. Bao vây thành một vòng tròn là một hàng giáo binh giáp trụ sáng ngời đội mũ thiếc phẳng.

“Quỷ tha ma bắt,” Geralt lầm bầm. “Lẽ ra tôi phải đoán trước được chuyện này.”

Dandelion quay đầu con ngựa và khẽ nguyền rủa khi trông thấy những đầu mũi giáo chặn lối đi sau lưng họ.

“Chuyện này là sao đây, Geralt?”

“Không gì cả. Ngậm mồm lại và đừng có xen vào. Tôi sẽ cố thử kéo chúng ta ra bằng cách nào đấy.”

“Tôi hỏi anh chuyện này là vì cái gì đây? Lại thêm rắc rối à?”

“Im đi.”

“Đằng nào thì nó cũng là một ý tưởng ngu ngốc, cưỡi ngựa vào thị trấn,” nhà thi sĩ rên rỉ, liếc về phía những tòa tháp canh của đền thờ nhô lên sau rặng cây ngay gần đó. “Lẽ ra chúng ta nên ở lại với Nenneke và không ra khỏi phạm vi tường thành...”

“Im đi. Rồi mọi chuyện khắc rõ, cậu sẽ thấy.”

“Trông không có vẻ như vậy.”

Dandelion nói đúng. Sự việc trông không có vẻ như vậy. Tailles, vung vẩy thanh kiếm trần trụi, tiếp tục bước qua bước lại mà không nhìn về phía họ. Những người lính, đứng dựa vào cán giáo, quan sát với vẻ u ám và thờ ơ, những nét mặt của dân nhà nghề mà giết chóc chẳng có gì là quá thú vị để theo dõi.

Họ xuống ngựa. Falwick và người lùn từ từ tiến lại.

“Ngươi đã xúc phạm Tailles, một người sinh ra trong dòng dõi cao quý, witcher,” người bá tước nói mà không câu nệ hay dùng đến phép xã giao thông thường. “Và Tailles, như ngươi chắc vẫn còn nhớ, đã ném chiếc găng tay xuống. Ép buộc ngươi trong khuôn viên đền thờ thì không hay ho cho lắm, vậy nên chúng ta đợi đến khi ngươi tự nguyện thoát khỏi cái váy của nữ tư tế. Tailles đang chờ. Ngươi phải đấu.”

“Phải ư?”

“Phải.”

“Nhưng Falwick,” Geralt mỉm cười tỏ vẻ phật ý, “ngài không cho rằng Tailles, một người sinh ra trong dòng dõi cao quý, đã ban cho tôi một vinh dự quá lớn hay sao? Tôi chưa bao giờ đạt được tước hiệu hiệp sĩ, và tốt hơn hết là không nên nhắc đến hoàn cảnh ra đời của tôi làm gì. Tôi e rằng mình không đủ xứng đáng để....Người ta nói thế nào nhỉ, Dandelion?”

“Không xứng đáng để thỏa mãn lời thách đấu,” nhà thơ trả lời đầy kiêu hãnh. “Quy tắc của hội hiệp sĩ nêu rằng...”

“Giáo Hội tuân theo các quy tắc của riêng mình,” Falwick cắt ngang. “Nếu ngươi thách đấu một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng, anh ta có thể từ chối hoặc thỏa mãn lời thách đấu của ngươi, tùy theo ý thích. Nhưng đây là trường hợp ngược lại: chính vị hiệp sĩ thách đấu ngươi và nhờ vậy đã nâng ngươi lên ngang hàng với anh ta – nhưng, dĩ nhiên rồi, chỉ là trong thời gian cần thiết để trả thù lời sỉ nhục. Ngươi không thể từ chối. Lời từ chối chấp nhận danh dự đó sẽ khiến ngươi trở nên không xứng đáng.”

“Logic làm sao,” Dandelion nói với vẻ mặt như khỉ đột. “Tôi thấy là ngài có nghiên cứu triết học, hiệp sĩ.”

“Đừng xen vào.” Geralt ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Falwick. “Nói tiếp đi, thưa ngài. Tôi muốn biết chuyện này sẽ dẫn tới đâu. Sẽ ra sao nếu như tôi trở nên....không xứng đáng?”

“Sẽ ra sao à?” Falwick nở một nụ cười quỷ quyệt. “Ta sẽ ra lệnh treo cổ ngươi lên một cành cây, quân vô lại.”

“Đợi đã nào,” người lùn lên tiếng bằng chất giọng khàn khàn. “Bình tĩnh, thưa ngài. Và không được chửi bới, rõ chứ?”

“Đừng có dạy ta cách cư xử, Cranmer,” vị hiệp sĩ rít lên. “Và nhớ đấy, hoàng tử đã ra mệnh lệnh mà ông phải thực thi đúng đến từng chữ.”

“Ông mới là kẻ đừng nên dạy tôi cách cư xử, bá tước.” Người lùn đặt tay lên chiếc rìu hai lưỡi giắt ở thắt lưng. “Tôi biết cách thi hành mệnh lệnh, và tôi có thể làm mà không cần lời khuyên của ông. Hãy để tôi tự giới thiệu, thưa ngài Geralt. Tôi là Dennis Cranmer, chỉ huy trưởng đội cảnh vệ của hoàng tử Hereward.”

Witcher cúi chào, nhìn vào mắt người lùn, xám xịt và cương nghị bên dưới hàng lông mày rậm rạp.

“Hãy đấu cùng với Tailles, thưa ngài.” Dennis Cranmer điềm tĩnh tiếp tục. “Như thế sẽ tốt hơn. Nó không phải là một cuộc đấu sinh tử, chỉ tới khi một trong hai người chịu thua thôi. Vậy hãy đấu cùng với cậu ta và chịu thua.”

“Ông nói gì cơ?”

“Hiệp sĩ Tailles rất được hoàng tử quý mến,” Falwick nói, mỉm cười khinh bỉ. “Nếu ngươi dám động đến cậu ta bằng lưỡi kiếm trong lúc đấu, gã đột biến, ngươi sẽ bị trừng phạt. Đội trưởng Cranmer sẽ bắt và giải ngươi đến trước mặt hoàng tử. Để bị trừng trị. Đó là lệnh của hoàng tử.”

Người lùn thậm chí còn không thèm liếc nhìn vị hiệp sĩ, đôi mắt lạnh lùng, cương nghị vẫn không rời khỏi Geralt.

Witcher mỉm cười nhẹ nhàng nhưng khá độc địa. “Nếu tôi hiểu đúng,” anh nói, “Tôi buộc phải đấu vì, nếu từ chối, tôi sẽ bị treo cổ. Nếu đấu tôi sẽ phải cho phép đối thủ đả thương mình vì nếu tôi động đến hắn ta tôi sẽ phải cho tay vào cùm. Thật là những lựa chọn thú vị. Hay có lẽ tôi không nên để các ngài tốn công làm gì? Tôi sẽ tự đập đầu vào cây thông và xin thua. Như thế đã đủ để thỏa mãn ngài chưa?”

“Đừng châm chọc,” Falwick rít lên. “Đừng khiến tình thế của ngươi tồi tệ hơn nữa. Ngươi đã sỉ nhục Giáo Hội, đồ lang thang, và ngươi phải bị trừng phạt vì điều đó, hiểu chưa? Và Tailles trẻ đây đang cần danh tiếng là người đã đánh bại một witcher, vậy nên Giáo Hội muốn cho cậu ta điều đó. Nếu không thì ngươi đã bị treo cổ lâu rồi. Ngươi sẽ để bản thân mình bị đánh bại và cứu lấy cái mạng chó đấy. Chúng ta không cần xác ngươi làm gì, chúng ta chỉ muốn Tailles cắt cho ngươi một nhát. Và lớp da đột biến của các ngươi lành rất nhanh. Vậy, quyết định đi. Ngươi không còn lựa chọn nào cả.”

“Đó là những gì mà ngài nghĩ ư, hiệp sĩ?” Geralt mỉm cười còn độc địa hơn lúc trước và đánh giá những người lính đang đứng xung quanh. “Nhưng tôi nghĩ là mình có lựa chọn đấy.”

“Phải, đó là sự thật.” Dennis Cranmer thừa nhận. “Ngài có. Nhưng lựa chọn đấy là đổ máu. Như ở Blaviken. Đó có phải là điều mà ngài muốn không? Ngài muốn chất thêm gánh nặng cho lương tâm bằng máu và cái chết? Bởi vì lựa chọn mà ngài đang nghĩ tới, Geralt, là máu và cái chết.”

“Lý luận của ông rất thuyết phục, đội trưởng, thậm chí là thú vị,” Dandelion mỉa mai. “Ông đang cố nhử một người đàn ông bị mai phục trong rừng bằng nhân tính, tác động đến sự cao thượng của anh ta. Ông đang yêu cầu anh ta, nếu tôi hiểu đúng, đừng nên lấy máu những kẻ côn đồ đã tấn công mình. Anh ta phải động lòng thương chúng vì chúng nghèo đói, còn vợ, còn con, và ai biết được, còn cả mẹ nữa cũng nên. Nhưng đội trưởng Cranmer, ông không nghĩ rằng sự lo lắng của ông là sớm quá hay sao? Bởi vì tôi nhìn quanh các giáo binh của ông và không thấy đầu gối của ai là không run trước suy nghĩ phải chiến đấu với Geralt xứ Rivia, witcher đơn thương độc mã tay không diệt trừ striga. Sẽ không có máu nào đổ ở đây, sẽ không ai bị hại cả - ngoại trừ những người ngã gãy chân trong lúc chạy trốn.”

“Tôi,” người lùn từ tốn đáp lại, “chẳng có gì phải xấu hổ về đầu gối của mình. Tôi chưa từng chạy trốn khỏi ai bao giờ và không có ý định thay đổi điều đó. Tôi chưa từng kết hôn, chẳng biết gì về trẻ con và tôi không thích đem mẹ mình, một người phụ nữ mà tôi chẳng quen lắm, vào chuyện này. Nhưng tôi sẽ thi hành mệnh lệnh mà mình đã được giao phó. Đúng đến từng chữ, như mọi khi. Không cần tác động đến cảm xúc gì cả, tôi yêu cầu Geralt xứ Rivia hãy quyết định. Tôi sẽ chấp nhận bất kỳ quyết định nào của ngài ấy và có hành động phù hợp.”

Họ nhìn vào mắt nhau, witcher và người lùn.

“Được rồi,” cuối cùng Geralt nói. “Hãy giải quyết chuyện này đi. Thật tiếc nếu phải lãng phí cả một ngày.”

“Vậy là ngươi đồng ý rồi.” Falwick ngẩng đầu dậy và đôi mắt rực cháy. “Ngươi sẽ đấu với Tailles của Dorndal?”

“Phải.”

“Tốt. Chuẩn bị đi.”

“Tôi sẵn sàng rồi.” Geralt rút găng tay ra. “Không nên phí thời gian làm gì. Nếu Nenneke mà phát hiện ra chuyện này thì rắc rối to. Lẹ lên đi. Dandelion, bình tĩnh. Việc này không liên quan gì đến cậu cả. Tôi nói đúng chứ, ông Cranmer?”

“Hoàn toàn chính xác.” người lùn nói chắc nịch và nhìn Falwick. “Hoàn toàn chính xác, thưa ngài. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì chỉ liên quan tới ngài.”

Witcher rút thanh gươm vắt sau lưng ra.

“Không.” Falwick nói, rút ra thanh kiếm của mình. “Ngươi sẽ không đấu với con dao cạo đó. Hãy lấy kiếm của ta.”

Geralt nhún vai. Anh cầm lấy vũ khí của vị bá tước và thử vung nó.

“Nặng,” anh nói lạnh lùng. “Sao không dùng xẻng luôn cho xong.”

“Tailles cũng sử dụng thanh kiếm tương tự. Công bằng.”

“Ngài rất hài hước, Falwick.”

Những người lính bao vây trảng cỏ, kết thành một vòng tròn. Tailles và witcher đứng đối diện nhau.

“Tailles? Cậu nói sao với một lời xin lỗi?”

Tay hiệp sĩ trẻ vểnh môi lên, gấp tay trái đằng sau lưng và thủ thế.

“Không à?” Geralt mỉm cười. “Cậu không muốn nghe tiếng nói của lý trí? Thật đáng tiếc.”

Tailles hạ thấp người, bật dậy và tấn công không lời cảnh báo. Witcher thậm chí còn không thèm đỡ và tránh đường kiếm dẹt bằng một động tác xoay nửa vòng chớp nhoáng. Tay hiệp sĩ cắt một nhát thật rộng. Lưỡi kiếm sượt qua không khí và lại lần nữa, Geralt né bên dưới nó và nhảy một bước nhẹ nhàng sang bên, với một động tác giả ngắn, làm Tailles mất nhịp di chuyển. Tailles nguyền rủa, chém một nhát rộng từ bên phải, mất thăng bằng trong một giây và cố đứng vững trong khi giơ thanh kiếm cao lên một cách vụng về để đỡ theo bản năng. Witcher tấn công với lực và tốc độ của một tia sét, vươn tay dài hết cỡ và chém thẳng về phía trước. Thanh kiếm nặng nề táng vào lưỡi kiếm của Tailles, đánh bật nó mạnh đến nỗi bay trúng mặt tay hiệp sĩ. Tailles rú lên, khuỵu gối và trán đập xuống thảm cỏ.

Falwick chạy lại chỗ hắn ta.

Geralt cắm thanh kiếm xuống đất và quay đi.

“Lính gác!” Falwick la lớn, đứng dậy. “Bắt hắn!”

“Đứng yên! Về vị trí!” Dennis Cranmer gầm gừ, tay chạm vào lưỡi rìu. Những người lính không di chuyển.

“Không, bá tước à,” người lùn nói từ tốn. “Tôi luôn thực thi mệnh lệnh đúng đến từng từ. Witcher đã không chạm vào Tailles. Thằng nhóc tự đánh phải mình bằng chính thanh kiếm của cậu ta. Vận rủi thôi.”

“Gương mặt cậu ta đã bị hủy hoại rồi! Cậu ta sẽ dị dạng suốt đời!”

“Da khắc lành.” Dennis Cranmer dán cặp mắt cương nghị lên witcher và nhe răng ra. “Còn vết sẹo? Đối với một hiệp sĩ, sẹo là vật tưởng niệm đáng giá, một minh chứng cho danh tiếng và vinh quang, mà Giáo Hội rất khao khát muốn trao tặng cho cậu ta. Một hiệp sĩ không có sẹo là một thằng khốn, không phải hiệp sĩ. Hỏi cậu ta đi, bá tước, và ông sẽ thấy là cậu ta rất hài lòng.”

Tailles đang co quắp dưới đất, nhổ máu, thút thít và rên rỉ, trông hắn không hài lòng một chút nào.

“Cranmer!” Falwick rống lên, giật lấy thanh gươm đang cắm dưới đất, “ông sẽ hối hận vì chuyện này, ta thề đấy!”

Người lùn quay lại, chậm rãi lôi ra cây rìu trên thắt lưng, ho và khạc vào lòng bàn tay. “Ôi, bá tước à,” ông thều thào, “đừng nuốt lời chứ. Tôi không thể chịu được những kẻ nuốt lời và hoàng tử Hereward đã trao cho tôi quyền trừng phạt chúng. Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy mấy lời ngu ngốc ông vừa thốt ra. Nhưng xin đừng nhắc lại chúng.”

“Witcher,” Falwick, phồng lên vì giận dữ, quay sang Geralt. “Biến khỏi Ellander đi. Ngay lập tức. Không chậm trễ!”

“Tôi hiếm khi đồng tình với ông ta,” Dennis lầm bầm, lại gần witcher và trả anh thanh kiếm, “nhưng trong trường hợp này ông ta nói đúng. Nếu là tôi thì tôi sẽ khẩn trương xuất phát.”

“Chúng tôi sẽ nghe theo lời khuyên của ông.” Geralt vắt thanh kiếm ra sau lưng. “Nhưng trước hết tôi có đôi lời muốn nói với ngài bá tước. Falwick!”

Vị hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng chớp mắt đầy lo lắng và chùi tay lên áo choàng.

“Hãy quay trở lại quy tắc của Giáo Hội các ngài một phút,” witcher tiếp tục, cố không cười. “Có một điều làm tôi rất hứng thú. Nếu tôi, giả dụ như, cảm thấy ghê tởm và bị xúc phạm bởi thái độ của ngài xuyên suốt toàn bộ sự việc này, nếu tôi thách đấu ngài bây giờ, ngài sẽ làm gì? Liệu ngài có coi tôi là đủ xứng đáng để chạm kiếm cùng? Hay là ngài sẽ từ chối, mặc dù biết rằng với hành động đó tôi sẽ coi như ngài không xứng đáng để thậm chí nhổ vào mặt, cho một đấm và một đá vào mông dưới con mắt của những người lính đây? Bá tước Falwick, xin hãy thỏa mãn trí tò mò của tôi.”

Falwick biến sắc, lùi lại một bước, nhìn quanh. Những người lính tránh ánh mắt của ông ta. Dennis Cranmer nhăn mặt, thè lưỡi và nhổ một miếng nước bọt bay một khoảng cách khá xa.

“Dù cho ngài không nói gì,” Geralt tiếp tục, “tôi cũng vẫn nghe được tiếng nói của lý trí trong sự im lặng của ngài, Falwick. Ngài đã thỏa mãn trí tò mò của tôi, giờ tôi sẽ thỏa mãn trí tò mò của ngài. Nếu Giáo Hội còn làm phiền Mẹ Nenneke hay các nữ tư tế dưới bất kỳ hình thức nào, hoặc tự tiện xen ngang đời sống riêng tư của đội trưởng Cranmer, thì bá tước, ngài có thể biết rằng tôi sẽ tìm ngài, và không cần quan tâm đến quy tắc gì hết, sẽ cắt tiết ngài như một con lợn.”

Vị hiệp sĩ tái hơn nữa.

“Đừng quên lời hứa của tôi đấy, bá tước. Đi nào, Dandelion. Đã đến lúc chúng ta khởi hành rồi. Bảo trọng, Dennis.”

“Chúc may mắn, Geralt.” Người lùn nở một nụ cười lớn. “Bảo trọng. Tôi rất vinh dự đã được gặp ngài, và hy vọng rằng chúng ta sẽ còn tái ngộ.”

“Tôi cũng vậy, Dennis.”

Họ giả bộ đi thật chậm, không ngoái lại sau lưng. Họ chỉ bắt đầu phi nước đại sau khi đã bị che khuất bởi khu rừng.

“Geralt,” nhà thơ bất chợt lên tiếng, “chắc là chúng ta sẽ không xuống thẳng phía nam luôn đâu hả? Chúng ta sẽ phải đi đường vòng để tránh Ellander và lãnh địa của Hereward, đúng không? Hay là anh định tiếp tục màn diễn này?”

“Không, Dandelion, tôi không có ý định đó. Chúng ta sẽ đi xuyên qua rừng rồi nhập vào Con Đường Giao Thương. Nhớ đấy, không một lời nào với Nenneke về chuyện vừa rồi. Không một lời nào.”

“Chúng ta sẽ khởi hành ngay chứ hả, tôi hy vọng thế?”

“Ngay lập tức.”

***

Geralt nghiêng sang bên, kiểm tra cái bàn đạp đã được sửa và chiếc khóa, vẫn còn cứng, đượm mùi da thuộc và khó cài. Anh chỉnh lại bộ yên, chiếc túi đi đường, cái chăn đắp cho ngựa cuộn ở đằng sau và thanh kiếm bạc buộc vào cùng với nó. Nennke đứng bất động bên cạnh anh, hai tay khoanh lại.

Dandelion tới gần, dẫn theo con ngựa thiến màu be.

“Cảm ơn vì lòng hiếu khách, thưa đức mẹ,” cậu nói nghiêm trang. “Và xin đừng giận tôi nữa. Tôi biết là tận sâu trong đáy lòng, mẹ rất quý tôi.”

“Quả đúng vậy,” Nenneke đồng ý mà không cười. “Ta quý cậu, thằng dở người à, mặc dù bản thân ta cũng không biết tại sao nữa. Hãy bảo trọng.”

“Tạm biệt, Nenneke.”

“Tạm biệt, Geralt. Hãy tự chăm sóc lấy mình.”

Nụ cười của witcher rất chắc chắn.

“Tôi thích chăm sóc cho người khác hơn. Như thế hóa ra lại tốt.”

Từ đền thờ, giữa những cây cột quấn đầy dây tường vi, Iola hiện ra cùng với hai cô học trò trẻ hơn. Cô mang theo cái rương nhỏ của witcher. Cô tránh nhìn vào mắt anh một cách vụng về và nụ cười lo lắng cộng với chút đỏ trên gương mặt tàn nhang, phúng phính tạo nên một bức tranh rất quyến rũ. Hai cô học trò đi theo không thèm giấu đôi mắt đầy ẩn ý của họ và gần như không ngăn nổi bản thân cười khúc khích.

“Melitele Vĩ Đại ơi,” Nenneke thở dài, “một đoàn tiễn đưa hẳn hoi. Hãy nhận lấy chiếc rương, Geralt. Ta đã đổ đầy lại thuốc cho anh. Anh có mọi thứ mà giờ đang khan hiếm. Và món thuốc đó, anh biết cái nào rồi đấy. Hãy uống đều đặn trong hai tuần. Đừng quên. Quan trọng lắm đấy.”

“Tôi sẽ không quên đâu. Cảm ơn, Iola.”

Cô gái cúi đầu xuống và đưa anh chiếc rương. Cô rất muốn nói gì đó. Cô không biết phải nói gì, phải dùng từ ngữ nào. Cô không biết mình sẽ nói gì, kể cả nếu có thể nói đi chăng nữa. Cô không biết. Vậy mà vẫn rất muốn.

Bàn tay họ chạm nhau.

Máu. Máu. Máu. Xương như những que củi trắng hếu. Dây chằng như những sợi chỉ bạc màu đứt tung bên dưới lớp da nứt nẻ bị cắt bởi một chiếc vuốt khổng lồ tua tủa gai, và hàm răng nhọn. Âm thanh ghê rợn của xác thịt bị xé nát, và tiếng hét – vô sỉ và kinh hãi vì sự vô sỉ của nó. Sự vô sỉ đối với cái kết. Với cái chết. Máu và tiếng hét. Hét. Máu. Hét...

“Iola!”

Nenneke, với tốc độ phi thường so với thân hình mập mạp, chạy lại chỗ cô gái đang nằm dưới đất, co giật, và ấn chặt vai và đầu cô xuống. Một người học trò đứng bên cạnh như thể bị tê liệt, người còn lại, tỉnh táo hơn, quỳ xuống chân Iola. Iola ưỡn lưng, mở miệng ra trong một tiếng khóc câm lặng.

“Iola!” Nenneke la lên. “Iola! Nói đi! Nói đi, con! Nói đi!”

Người cô gái căng cứng hơn nữa, nghiến răng, và một dòng máu đỏ chảy xuống má. Nenneke, mặt đỏ au vì cố gắng, hét lên câu gì đó mà witcher không hiểu, nhưng tấm mề đay trên cổ giật mạnh đến nỗi anh phải cúi gập người xuống trước sức nặng vô hình.

Iola nằm yên.

Dandelion, trắng như tờ giấy, thở ra một hơi thật dài. Nenneke đứng dậy một cách khó khăn.

“Đem cô ấy đi,” bà nói với các cô học trò. Giờ đây có nhiều người hơn, họ đứng túm tụm ở đó, vẻ mặt nghiêm trọng và im lặng.

“Đem cô ấy đi,” nữ tư tế nhắc lại. “Cẩn thận. Và đừng để cô ấy ở một mình. Ta sẽ đến đó sau một lát.”

Bà quay sang Geralt. Witcher đang đứng bất động, mân mê sợi dây cương trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Geralt...Iola...”

“Đừng nói gì cả, Nenneke.”

“Ta cũng đã thấy...trong một thoáng. Geralt, đừng đi.”

“Tôi phải đi.”

“Anh không thấy...anh không thấy điều đó à?”

“Có. Và không phải lần đầu tiên.”

“Và?”

“Ngoái lại phía sau cũng chẳng được ích gì.”

“Đừng đi, làm ơn.”

“Tôi phải đi. Hãy chăm sóc cho Iola. Tạm biệt, Nenneke.”

Nữ tư tế chậm rãi lắc đầu, sụt sịt và, bằng một động tác đột ngột, lau đi một giọt nước mắt lăn trên má.

“Tạm biệt.” bà thì thầm, không nhìn vào mắt anh.

Table of Contents

THE VOICE OF REASON I

THE WITCHER

THE VOICE OF REASON II

A GRAIN OF TRUTH

THE VOICE OF REASON III

THE LESSER EVIL

THE VOICE OF REASON IV

A QUESTION OF PRICE

THE VOICE OF REASON V

THE EDGE OF THE WORLD

THE VOICE OF REASON VI

THE LAST WISH

THE VOICE OF REASON VII

SWORD OF DESTINY

(THE WITCHER #2)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

THE LIMITS OF POSSIBILITY

A SHARD OF ICE

THE ETERNAL FIRE

A LITTLE SACRIFICE

THE SWORD OF DESTINY

SOMETHING MORE

THE LIMITS OF POSSIBILITY

“Anh ta sẽ không quay lại đâu, tôi bảo rồi!” một người đàn ông mụn đầy trên mặt lên tiếng, lắc đầu với vẻ chắc nịch. “Đã hơn một tiếng rưỡi trôi qua. Anh ta tiêu đời rồi.”

Những người dân thị trấn, đứng co cụm với nhau giữa đống tàn tích và đổ nát, chăm chú quan sát cái miệng hang đen ngòm trong im lặng. Một người to béo mặc chiếc áo sơ mi vàng chuyển từ chân này sang chân kia, hắng giọng và kéo chiếc mũ nhăn nheo trên đầu lại cho ngay ngắn.

“Chúng ta phải đợi thêm một chút nữa,” ông ta vừa nói vừa lau mồ hôi túa ra trên cặp lông mày thưa thớt.

“Đợi làm gì?” mặt mụn khịt mũi, “Trong hang có một con basilisk, hay là ông đã quên rồi, thị trưởng? Bất kỳ đi ai xuống cũng không bao giờ quay lên. Ông quên là đã có bao nhiêu người bỏ mạng dưới đấy rồi sao? Chúng ta còn đợi làm gì nữa?”

“Nhưng chúng ta đã thỏa thuận rồi, có đúng không?” ông thị trưởng lầm bầm không chắc chắn.

“Một thỏa thuận với một người sống, thị trưởng.” Người bạn đồng hành của tay mặt mụn lên tiếng, một người đàn ông vạm vỡ trong chiếc tạp dề da thuộc của một đồ tể. “Giờ thì anh ta chết rồi, chắc chắn như mặt trời đang chiếu sáng giữa ban ngày. Ngay từ đầu đã rõ là anh ta đi vào chỗ chết, cũng như tất cả những người trước đó. Anh ta thậm chí còn không đem theo một cái gương, chỉ mang mỗi thanh kiếm – và ai cũng biết là để giết basilisk thì cần một cái gương.”

“Ít ra thì chúng ta cũng tiết kiệm được chút tiền,” mặt mụn thêm vào, “không còn ai để mà trả công cho con basilisk nữa. Mọi người tốt hơn hết là về nhà thôi. Còn con ngựa với túi đồ của tay pháp sư...chà, sẽ thật đáng xấu hổ nếu phải bỏ phí chúng.”

“Đúng đó,” tay đồ tể trầm trồ, “Nó là một con ngựa rất đẹp, và túi đồ thì đầy ắp. Hãy xem qua một chút nào.”

“Các người đang làm gì thế hả?”

“Im đi, thị trưởng. Đừng ngáng đường trừ khi muốn ăn một đấm vào mắt,” gã mặt mụn đe dọa.

“Một con ngựa rất đẹp.” Tay đồ tể nhắc lại.

“Để con ngựa được yên đi, bạn thân mến.”

Tay đồ tể chầm chậm quay người lại về hướng kẻ lạ mặt mà vừa mới đột nhiên xuất hiện từ đằng sau bức tường đổ nát, ngay phía cuối đám đông đang tụ tập trước cửa hang động. Người lạ mặt có mái tóc nâu dày xoăn tít và choàng một chiếc áo thụng bên trên tấm áo khoác bông và đôi ủng cao đi đường. Ông ta không mang vũ khí.

“Tránh xa con ngựa ra,” ông ta nhắc lại cùng một nụ cười hăm dọa. “Chúng ta có gì ở đây thế này? Một con ngựa và túi hành lý thuộc về kẻ khác mà các người định lục lọi một cách tham lam. Như thế có tử tế lắm không?”

Mặt mụn từ từ luồn tay vào trong áo khoác và liếc nhìn gã đồ tể. Tay đồ tể khẽ gật đầu và ra hiệu về phía đám đông, mà từ đó hai thanh niên lực lưỡng tóc ngắn bước ra. Cả hai đều mang theo dùi cui, loại mà dùng để giết gia súc trong lò mổ.

“Ông là ai,” mặt mụn hỏi, tay vẫn giấu trong áo, “mà dám lớn tiếng nói cái gì tử tế hay không?”

“Đó không phải là việc của ngươi, bạn thân mến.”

“Ông không mang vũ khí.”

“Đúng,” nụ cười trên gương mặt người lạ càng trở nên nham hiểm hơn, “ta không mang vũ khí.”

“Thế thì không hay rồi,” mặt mụn lôi ra một con dao dài từ trong áo khoác, “Thật tệ là ông lại không mang vũ khí.”

Tay đồ tể cũng rút vũ khí ra, một con dao săn lớn. Hai thanh niên lực lưỡng tiến lại, huơ dùi cui trên tay.

“Ta không mang vũ khí,” người lạ mặt trả lời, không nao núng, “nhưng vũ khí luôn đi cùng ta.”

Từ đằng sau đống tàn tích, hai người phụ nữ trẻ nhẹ nhàng bước ra đầy tự tin. Đám đông nhanh chóng tản ra, lùi lại và thưa thớt dần.

Hai cô gái mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng, và nháy mắt. Trên mặt họ xăm sọc xanh kéo dài từ khóe mắt cho đến mang tai. Da cáo bọc những cơ bắp rắn chắc từ đùi tới hông và đôi tay trần nổi lên bên dưới những cặp găng sắt. Từ đằng sau mỗi đôi vai bọc kín giáp nhô lên chuôi của một thanh đao.

Mặt mụn quỳ xuống, và thật chậm, đặt con dao xuống đất.

Từ miệng hang vọng lên tiếng đá sỏi lạo xạo, và trong bóng tối đen ngòm xuất hiện hai bàn tay bám lấy gờ tường mấp mô. Theo sau bàn tay, một cái đầu trắng hiện ra, mái tóc bám đầy gạch vụn, gương mặt nhợt nhạt như chết và cuối cùng, đôi vai, mà từ đó nhô lên chuôi một thanh kiếm. Đám đông xôn xao.

Người đàn ông tóc trắng đứng thẳng dậy và lôi ra một hình thù kỳ dị từ trong hang: một thân hình bé nhỏ, lạ lùng phủ đầy bụi bẩn và máu. Cầm lấy chiếc đuôi như thằn lằn của con vật, người đàn ông ném nó xuống chân thị trưởng mà không nói một lời. Ông thị trưởng nhảy lui lại một bước và vấp phải một mảnh tường, đôi mắt dán chặt vào cái miệng như mỏ chim, đôi cánh màng da hình bán nguyệt và cặp vuốt lưỡi liềm trên đôi chân bọc vảy. Cái cổ bị rạch đứt, vốn dĩ màu đỏ, giờ chuyển sang nâu. Đôi mắt sâu thẳm lấp lánh.

“Đây là con basilisk,” người đàn ông tóc trắng nói trong khi phủi đất ra khỏi quần. “Như thỏa thuận, 200 lintar, loại tốt, không bị quá mòn. Tôi sẽ kiểm tra từng đồng một đấy, cảnh báo trước.”

Lắc đầu, ông thị trưởng lôi ra một bao tiền to. Người đàn ông tóc trắng nhìn lướt qua đám dân thị trấn, đôi mắt dừng lại ở gã mặt mụn và con dao đang nằm dưới đất. Anh ta cũng để ý thấy người mặc áo thụng nâu và hai cô gái trẻ khoác da cáo.

“Lúc nào cũng như vậy,” anh nói trong khi cầm lấy túi tiền từ bàn tay run rẩy của thị trưởng. “Tôi liều cái mạng vì mấy đồng bạc ghẻ trong khi các người ở đây định cướp của tôi. Con người đúng là không bao giờ thay đổi, cầu cho các người xuống địa ngục hết đi!”

“Chúng tôi chưa chạm vào đồ của ngài,” tay đồ tể lầm bầm, lùi lại. Hai thanh niên cầm dùi cui đã lẩn vào trong đám đông từ lâu. “Chúng vẫn còn y nguyên đó, thưa ngài.”

“Tôi rất mừng khi nghe vậy,” người tóc trắng mỉm cười. Khi trông thấy nụ cười của anh, nở ra trên gương mặt trắng bóc như một vết thương hở, đám đông nhanh chóng giải tán. “Và đó là lý do vì sao ông không cần phải lo lắng gì cả, ông bạn. Hãy đi đi. Nhưng đi nhanh lên.”

Mặt mụn, từ từ rút lui, sắp sửa chạy đến nơi. Những đốm đỏ nổi bật trên gương mặt xanh xao khiến hắn trông càng xấu xí hơn.

“Này! Đợi chút đã!” người đàn ông khoác áo thụng gọi giật lại. “Ngươi quên cái gì rồi.”

“Sao ạ...thưa ngài?”

“Ngươi đã rút dao ra với ta.”

Cô gái cao nhất, đang đứng đợi với cặp chân dài thủ thế, xoay hông. Thanh đao, được rút ra nhanh hơn mắt thường có thể nhìn được, cắt qua không khí thật ngọt. Cái đầu của gã mặt mụn bay lên không trung, vẽ một cung tròn trước khi biến mất vào trong hang. Thân thể hắn ngả xuống đống đổ nát nặng nề và cứng ngắc như một thân cây vừa bị đốn. Đám đông đồng thanh la lên. Cô gái thứ hai, bàn tay đặt trên chuôi đao, uyển chuyển quay người, bọc hậu cho cô gái còn lại. Hoàn toàn không cần thiết – đám đông nhốn nháo bỏ chạy qua đống tàn tích, hướng về phía thị trấn với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân có thể mang họ đi. Trên đầu đoàn người, sải từng bước ấn tượng, là ông thị trưởng – hơi nhanh hơn một chút so với tay đồ tể.

“Một nhát chém tuyệt đẹp,” người đàn ông tóc trắng bình phẩm lạnh lùng trong khi giơ bàn tay đeo găng lên để che mắt khỏi ánh mặt trời. “Một nhát chém tuyệt đẹp từ một thanh đao Zerrikania. Tôi xin khiêm nhường cúi đầu trước tài năng và vẻ đẹp của các chiến binh tự do. Tôi là Geralt xứ Rivia.”

“Còn ta...” người lạ mặt ám chỉ hình gia huy mờ nhạt đại diện cho ba con chim đen trên nền vàng được thêu trên ngực áo thụng của mình, “là Borch, còn được gọi là Three Jackdaws. Và đây là hai vệ sĩ của ta, Téa và Véa. Ít ra thì đó là tên mà ta dùng để gọi họ, bởi vì tên thật của họ không thể phát âm nổi. Cả hai, như anh đã đoán rất chuẩn xác, là người Zerrikania.”

“Nhờ có họ, hoặc có vẻ như vậy, mà tôi vẫn giữ được con ngựa và túi đồ của mình. Xin gửi lời cảm ơn tới các chiến binh, và cả ngài nữa, hỡi lãnh chúa cao quý.”

“Three Jackdaws. Và ta chẳng phải quý tộc gì sất. Anh còn việc gì vướng bận trong vùng này nữa không, Geralt xứ Rivia?”

“Hoàn toàn không.”

“Hoàn hảo. Nếu vậy, ta có một lời đề nghị. Cách đây không xa, nằm tại ngã ba trên con đường hướng ra bến sông, là một nhà trọ có tên The Pensive Dragon. Thức ăn ở đó là không có đối thủ trong cả vùng này. Ta đang trên đường tới nơi ấy cùng ý định ăn tối và nghỉ qua đêm. Sẽ thật vinh dự nếu được anh tháp tùng.”

“Borch,” Geralt đáp lại, mái đầu trắng quay đi khỏi con ngựa và nhìn thẳng vào mắt người lạ mặt, “tôi muốn ông biết trước để khỏi có hiểu nhầm gì giữa chúng ta. Tôi là một witcher.”

“Ta cũng nghĩ như thế. Và anh nói câu đó cứ như thể thốt ra rằng “tôi bị bệnh hủi” vậy.”

“Có một số người,” Geralt điềm tĩnh trả lời, “lại muốn đi cùng một gã hủi hơn là một witcher.”

“Và có những người,” Three Jackdaws đốp lại với một nụ cười, “lại muốn ngủ cùng một con cừu hơn là một thiếu nữ trẻ. Ta chỉ có thể thấy tiếc cho họ. Ta vẫn giữ nguyên đề nghị của mình.”

Geralt cởi găng và bắt lấy bàn tay đang chìa ra của người lạ mặt.

“Tôi chấp nhận. Rất vui được gặp ông.”

“Vậy thì lên đường nào, ta đói rồi.”

***

Chủ quán trọ lau mặt bàn gồ ghề bằng một mảnh vải, cúi chào và mỉm cười. Ông ta thiếu mất hai cái răng cửa.

“Xem nào...” Three Jackdaws ngắm nghía trần nhà đen ngòm và mấy con nhện đang tung tăng qua lại một chút. “Đầu tiên...cho chúng ta ít bia. Khoan đã, một két bia đi. Và kèm theo bia...ông khuyên nên dùng cái gì, ông bạn?”

“Pho mai?” chủ quán gợi ý hơi thiếu chắc chắn.

“Không,” Borch cau mày, “pho mai phải để sau. Kèm theo bia chúng ta muốn thứ gì đó chua và cay.”

“Như ngài yêu cầu.” Chủ quán nở nụ cười to hơn. Hai cái răng cửa không phải là thứ duy nhất bị thiếu. “Thế thì lươn xào với tỏi và dấm nhé, hay là dưa chuột...”

“Hoàn hảo. Cho hai người ăn. Và sau đó, một ít súp. Như lần trước ta gọi mà có hến, vài miếng cá nhỏ và ba thứ linh tinh nữa nổi lềnh phềnh trên đó.”

“Súp hải sản?”

“Chính xác. Tiếp theo, cừu nướng cùng trứng tráng và hành khô. Rồi khoảng 60 con tôm. Cho thêm thìa là, nhiều nhất mà ông có. Rồi pho mai và một đĩa salad. Sau đó...để rồi xem.”

“Như ngài yêu cầu. Đấy là cho cả bốn người phải không ạ?”

Người Zerrikania cao nhất lắc đầu và vỗ lên bụng đầy ẩn ý, càng làm nổi bật đường nét cơ thể bên dưới chiếc áo lanh bó sát.

“Ta quên mất,” Three Jackdaws nháy mắt với Geralt, “hai cô gái đang phải giữ dáng. Chủ quán! Cừu cho hai người ăn thôi. Mang bia và lươn ra ngay lập tức, những món còn lại để sau cho đỡ nguội. Chúng ta không đến đây chỉ để nhồi đầy thức ăn vào mặt, mà còn trò chuyện thoải mái.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, thưa ngài.” Chủ quán trả lời, cúi chào lần nữa.

“Thấu hiểu – đây là một phẩm chất quan trọng cho công việc của ông. Đưa tay ra nào, ông bạn.” những đồng vàng kêu leng keng và nụ cười của chủ quán nở rộng hết cỡ.

“Đây không phải là tiền ứng trước đâu,” Three Jackdaws nói rõ, “chỉ là một chút thưởng thêm thôi. Giờ thì quay lại bếp đi, ông bạn.”

Trong quán khá nóng. Geralt nới lỏng thắt lưng, cởi áo khoác ra và xắn tay áo sơ mi lên.

“Tôi thấy là ông không gặp vấn đề với tiền bạc,” anh nói, “Ông có được hưởng những đặc quyền của một hiệp sĩ không?”

“Cũng một phần,” Three Jackdaws cười để trả lời và không nói gì thêm.

Họ nhanh chóng xử lý hết chỗ lươn và một phần tư két bia. Mặc dù hai người Zerrikania rõ ràng là đang rất vui vẻ thưởng thức buổi tối, nhưng họ không uống nhiều lắm. Họ khẽ thì thầm với nhau cho đến khi Véa đột nhiên phá lên cười thành tiếng.

“Hai cô gái có nói được ngôn ngữ phổ thông không?” Geralt hỏi trong khi quan sát họ qua khóe mắt.

“Rất tệ. Và họ không thuộc diện hay ba hoa, như thế lại hay. Anh thấy súp thế nào, Geralt?”

“Hmm.”

“Uống đi.”

“Hmm.”

“Geralt...” Three Jackdaws vẫy cái thìa và ợ một tiếng thật kín đáo. “Hãy quay trở lại cuộc nói chuyện trên đường một chút: theo như ta hiểu, witcher các anh lang thang từ đầu này tới đầu kia của thế giới, tiêu diệt bất kỳ loại quái vật nào bắt gặp trên đường – vì tiền. Đó là nghề của anh, đúng không?”

“Có thể nói vậy.”

“Vậy nếu có người trực tiếp đề nghị anh tới một nơi cụ thể? Hãy nói là để thực hiện một hợp đồng đặc biệt đi. Anh sẽ làm gì?”

“Còn tùy ai đang yêu cầu và họ muốn cái gì.”

“Thế tiền công?”

“Cả cái đó nữa,” witcher nhún vai. “Mọi thứ đều trở nên đắt đỏ nếu muốn sống đàng hoàng, như một người bạn pháp sư của tôi đã nói.”

“Một lựa chọn thú vị, và ta sẽ nói là rất thực tế. Tuy nhiên ẩn bên dưới vẫn là một quy tắc nhất định, Geralt. Xung đột giữa các thế lực của Trật Tự và Hỗn Mang, như một người bạn pháp sư của ta đã nói. Ta cho rằng anh luôn chấp nhận những công việc liên quan đến bảo vệ con người khỏi Cái Ác bủa vây xung quanh chúng ta hằng ngày. Rõ ràng lựa chọn như vậy đặt anh vào bên thiện của chiếc hàng rào.”

“Thế lực của Trật Tự, Hỗn Mang...những từ ngữ đao to búa lớn làm sao, Borch. Ông cứ nhất mực muốn đặt tôi vào một bên của chiếc hàng rào, trong một cuộc chiến mà tất cả đều tin rằng là vĩnh cửu, một cuộc xung đột đã xuất hiện từ lâu trước cả khi chúng ta ra đời và sẽ còn tiếp tục rất lâu sau khi chúng ta đã chết. Trong cuộc chiến đó, một người thợ rèn sẽ phải đặt mình vào chỗ nào? Hay ông chủ quán đã khẩn trương mang thịt cừu ra cho chúng ta? Theo ông, cái gì phân định ranh giới giữa Hỗn Mang và Trật Tự?”

“Rất đơn giản,” Three Jackdaws nhìn thẳng vào mắt witcher. “Hỗn Mang đại diện cho sự đe dọa. Bản chất của nó là bạo lực và hung hăng. Ngược lại, Trật Tự đối lập hoàn toàn. Đó là vì sao cần có người giữ gìn và bảo vệ nó. Nhưng hãy uống một chút và bắt đầu làm thịt con cừu này đã.”

“Ý kiến hay.”

Vẫn lo lắng đến dáng vóc của mình, hai người Zerrikania đã tạm ngừng việc ăn và bắt đầu chú tâm đến uống bia với tốc độ vừa phải. Véa tựa người vào vai bạn đồng hành, và thì thầm gì đó vào tai cô, bím tóc dài quét lên mặt bàn. Téa, người thấp hơn, phá lên cười, mí mắt xăm trổ nhấp nháy vui vẻ.

“Chà,” Borch tiếp tục, gặm một mẩu xương. “Hãy quay trở lại cuộc đàm đạo, nếu anh cho phép. Ta thấy rằng anh thích đứng bên lề của xung đột hơn. Anh chỉ muốn hoàn thành công việc của mình.”

“Phải.”

“Nhưng anh vẫn không thể thoát khỏi nó được. Bất chấp phép so sánh ban nãy, anh không phải một người thợ rèn. Ta đã chứng kiến anh làm việc: bước vào một đường hầm tối om và mang ra một con basilisk te tua. Bạn ta ơi, giữa việc đánh móng ngựa và giết basilisk là một khoảng cách khá xa đó. Chưa gì anh đã ám chỉ rằng mình sẽ chu du đến đầu kia của thế giới để giết một con quái vật nhất định rồi, nếu tiền công là xứng đáng. Hãy giả dụ rằng một con rồng hung tợn tàn phá...”

“Ví dụ tồi,” Geralt cắt ngang. “Ông thấy đấy, chưa gì ranh giới đã bị xóa nhòa mất rồi. Tôi không giết rồng, bất kể sự thật rằng chúng đại diện cho Hỗn Mang đi chăng nữa.”

“Tại sao lại như vậy?” Three Jackdaws liếm ngón tay, “Thật là điên quá mà! Chắc chắn rằng trong số tất cả quái vật, rồng là những sinh vật nguy hiểm, tàn bạo và độc ác nhất. Nỗi kinh hoàng của loài bò sát. Chúng tấn công con người, khè lửa và thậm chí còn đánh cắp trinh nữ nữa! Anh chưa nghe đủ truyện kể về những cái đó hay sao? Có lẽ nào anh, witcher, lại không có vài con rồng trong số những chiến tích của mình?”

“Tôi không săn rồng,” Geralt đáp khô khan, “Rết khổng lồ, có. Dracolizard, dermopteran, đều không phải rồng thật, dù là xanh, đen hay đỏ đi chăng nữa. Đừng nhầm lẫn.”

“Anh làm ta kinh ngạc đấy.” Three Jackdaws trả lời. “Nhưng dù sao, ta cũng đã hiểu. Nói chuyện về rồng thế là đủ rồi. Ta thấy có thứ gì đó màu đỏ ở đằng kia, chắc chắn là tôm của chúng ta. Uống đi!”

Họ lột vỏ tôm bằng răng và lấy ra phần thịt trắng. Nước muối mặn chát chảy xuống cổ tay họ. Borch lấy thêm bia, cốc cà xuống đáy két, trong khi hai người Zerrikania tự tiêu khiển bằng việc quan sát mọi thứ xung quanh. Họ nở một nụ cười khó chịu với tay thầy bói ngồi ở bàn kế bên, và witcher tin chắc rằng hai người đang tìm cớ để đánh nhau. Three Jackdaws cũng để ý thấy và vẫy một con tôm về phía họ với vẻ dọa nạt. Hai cô gái cười khúc khích, Téa thổi một nụ hôn gió về phía ông ta và nháy mắt. Hình xăm trên mặt cô khiến cử chỉ trông hơi ghê rợn.

“Họ đúng là một cặp mèo hoang,” Three Jackdaws lầm bầm với Geralt. “Lúc nào cũng cần trông chừng, bởi nếu chỉ rời mắt ra 2 giây thôi là sàn nhà có khả năng cao lổn nhổn đầy nội tạng, mà không có cảnh báo trước gì cả. Tuy vậy, họ đáng giá toàn bộ gia tài trên thế giới. Anh có biết là họ có thể...”

“Tôi biết.” Geralt đáp lại, gật đầu. “Khó để mà tìm được vệ sĩ nào tốt hơn. Người Zerrikania là những chiến binh bẩm sinh, được huấn luyện từ thuở nhỏ.”

“Ta không nói tới chuyện đó.” Borch nhổ một cái càng tôm lên bàn. “Ta đang nghĩ tới khả năng của họ trên giường kia.”

Geralt nhìn hai cô gái trẻ qua khóe mắt. Cả hai mỉm cười và Véa chộp lấy một con tôm nhanh như cắt. Cô cắn nát vỏ bằng răng và nháy mắt với witcher. Đôi môi dính nước biển lấp lánh. Three Jackdaws ợ một tiếng thật to.

“Thế là, Geralt,” ông ta tiếp tục, “anh không săn rồng, xanh hay gì đi chăng nữa. Ta sẽ ghi nhớ điều đó. Tại sao lại phân chia chúng ra thành ba màu này, cho phép ta hỏi?”

“Chính xác hơn thì là bốn màu.”

“Anh chỉ nhắc tới ba.”

“Ông có vẻ rất quan tâm đến rồng, Borch. Có lý do nào đặc biệt không?”

“Ta chỉ tò mò thôi.”

“Ba màu này là phép phân chia thông dụng, tuy nhiên không được chính xác cho lắm. Rồng xanh chiếm số lượng nhiều nhất mặc dù thực ra chúng có màu xám thì đúng hơn, như dracolizard. Nói thật cho ông nghe, rồng đỏ thì có màu hơi pha chút nâu, như màu gạch. Những con rồng nâu to lớn thường được gọi là rồng đen. Hiếm nhất trong tất cả là rồng trắng. Tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ. Có vẻ như chúng sống tít xa trên phía Bắc.”

“Rất thú vị. Anh biết ta còn được nghe về loại rồng nào nữa không?”

“Tôi biết,” Geralt trả lời, nuốt một miệng đầy bia. “Tôi cũng đã nghe đến chúng: rồng vàng. Nhưng chúng không tồn tại.”

“Sao anh có thể chắc chắn như vậy? Chỉ bởi vì anh chưa từng nhìn thấy bao giờ hay sao? Anh cũng đã nhìn thấy một con rồng trắng bao giờ đâu?”

“Đó không phải là vấn đề. Ở phía bên kia biển cả, ở Ofir và Zangwebar, có những con ngựa trắng mang sọc đen. Tôi cũng chưa từng nhìn thấy chúng bao giờ, nhưng tôi biết chúng có thật. Rồng vàng là một huyền thoại, một truyền thuyết, cũng như phượng hoàng. Phượng hoàng và rồng vàng không tồn tại.”

Véa, tựa khuỷu tay lên bàn, nhìn anh với vẻ tò mò.

“Anh chắc chắn là biết rõ mình đang nói cái gì – anh là một witcher kia mà.” Borch vừa nói vừa lấy thêm bia trong két. “Tuy nhiên, ta nghĩ rằng mọi truyền thuyết hay huyền thoại đều ẩn chứa một chút sự thật không thể phớt lờ.”

“Đúng như vậy,” Geralt thừa nhận, “nhưng đó chỉ là những giấc mơ, hy vọng và ham muốn. Đó chỉ là niềm tin rằng không có gì là không thể, chỉ bởi vì tồn tại một cơ may mỏng manh nào đó rằng nó có thể trở thành sự thật.”

“Cơ may, chính xác. Có lẽ là đã từng tồn tại một con rồng vàng, sản phẩm của một quá trình đột biến độc nhất vô nhị.”

“Nếu đó là sự thật, thì con rồng đó đã phải chịu chung số phận với tất cả những sinh vật đột biến khác,” witcher cúi đầu. “Nó không thể sống sót, bởi vì nó quá khác biệt.”

“Giờ thì anh lại đi ngược quy luật tự nhiên rồi, Geralt. Người bạn pháp sư của ta thường nói rằng bất kỳ sinh vật nào cũng có thể sống sót bằng cách này hay cách khác. Sự kết thúc của cái này luôn khởi đầu cho sự tồn tại của cái kia. Không có giới hạn nào cả, ít nhất là đối với tự nhiên.”

“Người bạn pháp sư của ông quá mức lạc quan. Có một yếu tố mà ông ta vẫn chưa tính đến, sai lầm của tạo hóa hay những kẻ dám chơi đùa với nó. Con rồng vàng và tất cả những sinh vật đột biến thuộc giống loài khác, kể cả nếu có tồn tại, cũng không thể sống sót. Một giới hạn của tự nhiên được thừa hưởng trong người chúng đã ngăn chặn điều đó.”

“Và đó là gì?”

“Đột biến...” cơ hàm Geralt đanh lại, “Những sinh vật đột biến đều bị vô sinh, Borch. Chỉ có huyền thoại mới làm được điều mà tự nhiên ngăn cản. Chỉ có truyền thuyết mới phớt lờ được giới hạn của những điều có thể.”

Three Jackdaws im lặng. Geralt trông thấy vẻ mặt hai cô gái chợt trở nên nghiêm trọng. Véa nhanh nhẹn nghiêng người về phía witcher, ôm lấy anh trong vòng tay cơ bắp, rắn rỏi. Anh cảm nhận đôi môi cô đặt trên má mình, ướt vì bia.

“Họ thích anh!” Three Jackdaws nói chậm rãi, “Quỷ tha ma bắt, họ thích anh!”

“Thế thì có gì lạ?” witcher trả lời, mỉm cười buồn bã.

“Không gì cả. Nhưng một chầu bia là cần thiết. Chủ quán! Một két nữa!”

“Không cần nhiều thế. Một cốc là đủ rồi.”

“Cho hai cốc đi!” Three Jackdaws kêu. “Téa, ta phải đi một lát.”

Người Zerrikania cầm lên thanh đao để dưới ghế trước khi đứng dậy kiểm tra một lượt căn phòng bằng ánh mắt cảnh giác. Witcher để ý có vài cặp mắt khác ánh lên tham lam khi nhìn thấy cái túi tiền đầy ự của Borch, nhưng không ai dám theo sau khi ông ta lảo đảo về phía sân trước. Téa nhún vai trước khi tháp tùng ông chủ của mình.

“Tên thật của cô là gì?” Geralt hỏi cô gái ngồi lại ở bàn.

Nụ cười của Véa để lộ hàm răng trắng, phần lớn cúc áo của cô để hở đến tối đa mà giới hạn của phép lịch sự cho phép. Geralt không nghi ngờ gì rằng vẻ ngoài đó là chủ bụng để khiêu khích.

“Alvéaenerle.”

“Rất đẹp.” Witcher chắc chắn rằng người Zerrikania sẽ mím môi và nháy mắt với mình. Anh đã không nhầm.

“Véa này?”

“Hmm...”

“Sao cô lại đi cùng Borch? Các chiến binh thường yêu thích tự do cơ mà. Cô có thể cho tôi biết không?”

“Hmm...”

“Hmm cái gì?”

“Ông ấy...” người Zerrikania nhăn mày trong khi cố tìm từ phù hợp, “Ông ấy...là người đẹp nhất.”

Witcher lắc đầu. Chuẩn mực đánh giá sức hấp dẫn của phụ nữ vẫn luôn là một bí ẩn đối với anh.

Three Jackdaws quay lại căn phòng, vừa cài cúc quần vừa ra lệnh với chủ quán. Téa, hai bước đằng sau ông ta, giả vờ chán nản nhìn một lượt khách khứa, những người thương nhân và thủy thủ tránh ánh mắt của cô. Véa cắn một con tôm trong khi nhìn witcher đầy ẩn ý.

“Ta đã gọi thêm hai đĩa lươn nữa cho chúng ta, lần này om.” Three Jackdaws nặng nhọc ngồi xuống, thắt lưng chưa cài kêu leng keng. “Có vẻ như vật lộn với mấy con tôm đó lại làm ta thấy đói. Ta đã đặt một phòng cho anh rồi đấy, Geralt. Không có lý nào mà anh lại phải lang thang giữa đêm hôm khuya khoắt thế này. Hãy cùng vui vẻ một chút. Mừng sức khỏe của các cô!”

“Vessekheal,” Véa đáp lại, nâng cốc lên. Téa chớp mắt và duỗi người. Cặp ngực yêu kiều của cô, trái với dự đoán của Geralt, không bung ra khỏi áo.

“Hãy cùng vui vẻ chút nào!” Three Jackdaws nghiêng qua bàn và vỗ mông Téa. “Tiệc tùng đi, witcher. Ê! Chủ quán! Đằng này!” Ông chủ quán nhanh chóng lại gần, chùi tay lên tạp dề. “Ông có một cái bồn nào to không? Loại mà dùng để giặt quần áo ý: chắc chắn và rộng rãi.”

“Rộng thế nào ạ?”

“Đủ cho bốn người      .”

“Cho...bốn người.” Chủ quán lặp lại với một nụ cười.

“Bốn,” Three Jackdaws xác nhận, lôi cái túi tiền nặng chĩu ra khỏi áo.

“Tôi sẽ tìm một cái cho ngài.” Chủ quán hứa trong khi liếm môi.

“Hoàn hảo.” Borch đáp lại, cũng cười. “Tìm lấy một cái, mang lên phòng ta và đổ đầy nước nóng vào. Nhanh chân lên, ông bạn, và đừng quên bia cùng ít nhất ba cái cốc nhé.” Hai người Zerrikania cười và nháy mắt với witcher.

“Anh thích cô nào?” Three Jackdaws hỏi. “Hả, Geralt?”

Witcher gãi đầu.

“Ta biết đó là một lựa chọn khó khăn,” Three Jackdaws nói ra chiều thấu hiểu. “Ta cũng đôi lúc không chọn được. Chà, chúng ta sẽ quyết định ở trong bồn tắm. Này, các cô! Giúp ta lên cầu thang nào.”

***

Một rào chắn to chình ình nằm giữa cầu. Một thanh gỗ dài chắc nịch kê trên giá cắt ngang con đường sang phía bờ bên kia. Lính giáo trong những chiếc áo khoác da và giáp trụ tụ tập ở đây, canh chừng cả hai phía. Một lá cờ đỏ mang hình griffin bạc tung bay trong gió.

“Cái quỷ gì thế này?” Three Jackdaws thốt lên khi họ lại gần rào chắn. “Chúng ta không được sang sao?”

“Các ngài có giấy phép không?” người giáo binh đứng gần nhất hỏi, mà không thèm nhổ ra cọng rơm đang nhai trong miệng để đỡ đói hoặc đơn giản là giết thời gian.

“Giấy phép nào? Có chuyện gì đang xảy ra thế? Bệnh dịch à? Chiến sự? Các anh chặn đường nhân danh ai?”

“Theo lệnh vua Niedamir, lãnh chúa của Caingorn.” người lính chuyển cọng rơm từ khóe miệng này sang khóe miệng kia, chỉ lên lá cờ. “Không có giấy thông hành, các ngài không được qua.”

“Ngu ngốc làm sao.” Geralt chen ngang bằng giọng mệt mỏi. “Chúng ta đang không ở Caingorn, mà là vùng Holopole. Cũng giống như lính Holopole chứ không phải Caingorn lại đi thu thuế qua cầu Braa vậy. Niedamir thì liên quan gì ở đây?”

“Đừng hỏi tôi.” người lính đáp, nhổ cọng rơm ra khỏi miệng. “Tôi chỉ ở đây để kiểm tra giấy phép thôi, nếu muốn, các ngài có thể hỏi sĩ quan chỉ huy.”

“Ông ta đâu?”

“Đằng kia, đang phơi nắng phía sau trạm thu phí.” Người lính trả lời, không nhìn Geralt, mà là cặp đùi hở hang của hai cô gái Zerrikania đang vắt vô tư trên yên ngựa.

Một người lính đang ngồi trên vựa cỏ khô đặt sau trạm thu phí. Ông ta đang vẽ trên cát, bằng cán giáo của mình, hình một cô gái. Một bức tranh khá chi tiết từ một góc nhìn hơi bất thường. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông mảnh dẻ, nửa mơ màng, đang gẩy một giai điệu tinh tế trên dây đàn luýt. Một chiếc mũ kỳ dị màu mận trang trí bởi một chiếc khóa bạc và một sợi lông cò dài rủ qua mắt anh ta. Geralt nhận ra chiếc mũ và sợi lông đã quá nổi tiếng khắp vùng Bruina và Yaruga, và được biết đến tại mọi dinh thự, lâu đài, nhà khách, quán trọ cùng nhà thổ. Đặc biệt là nhà thổ.

“Dandelion!”

“Geralt!” đôi mắt xanh lơ vui vẻ hiện lên bên dưới chiếc mũ. “Thật là một ngạc nhiên! Là anh thật đấy à? Mà anh có tình cờ mang cái giấy phép nào trên người không?”

“Cái chuyện giấy phép này là sao đây? Đang xảy ra chuyện gì ở đây thế hả, Dandelion? Tôi đang du hành cùng hiệp sĩ Borch của nhà Three Jackdaws và cận vệ của ông ta và chúng tôi muốn sang sông.”

“Tôi cũng đang kẹt ở đây.” Dandelion đứng dậy và nhấc mũ lên chào hai người Zerrikania với một điệu bộ trang trọng. “Họ cũng không để tôi qua nữa, tôi, Dandelion, nhà thi sĩ và nhạc công nổi tiếng nhất trong bán kính một ngàn dặm quanh đây. Chính tay đại úy đã từ chối, và ông ta còn là một nghệ sĩ đấy nhé, như anh đã thấy.”

“Tôi không thể cho ai qua mà không có giấy phép.” Người đại úy lên tiếng với vẻ buồn rầu trước khi chấm thêm nét cuối cùng vào bức tranh cát bằng đầu cán giáo của mình.

“Chúng ta sẽ đi đường vòng dọc bờ sông vậy. Sẽ mất lâu hơn để tới Hengfors, nhưng chúng ta không có lựa chọn.” Witcher đề nghị.

“Tới Hengfors?” nhà thơ nhìn có vẻ ngạc nhiên. “Ý anh là các anh không tới đây để gặp Niedamir sao? Các anh không săn con rồng à?”

“Rồng nào?” Three Jackdaws hỏi, ra chiều hứng thú.

“Ngài không biết sao? Ngài thật sự không biết? Nếu thế, tôi sẽ kể hết cho ngài nghe. Trong lúc tôi buộc phải ngồi ở đây chờ có người mang theo giấy phép sẽ chấp nhận cho mình đi cùng, chúng ta có khá nhiều thời gian. Ngồi xuống đi.”

“Đợi đã,” Three Jackdaws cắt lời, “Đã sắp giữa ngày rồi và ta thì đang khát, chết tiệt! Chúng ta không thể bàn luận một vấn đề như vậy với những cái cổ khô rát được. Téa, Véa, nhanh quay lại thị trấn và mua một két bia.”

“Tôi thích cách suy nghĩ của ngài đấy, thưa hiệp sĩ...”

“Borch, còn được gọi là Three Jackdaws.”

“Dandelion, biệt danh Không Có Đối Thủ...được đặt bởi một số quý cô.”

“Nhanh lên, Dandelion.” Witcher xen vào, bắt đầu thiếu kiên nhẫn. “Chúng ta không có cả ngày đâu.”

Nhà thơ cầm lấy cây đàn và gảy vài nốt mãnh liệt.

“Anh thích thể loại nào đây? Theo vần hay văn xuôi?”

“Theo bình thường.”

“Như anh muốn.” Dandelion không đặt cây đàn xuống. “Nghe kỹ đây, hỡi các quý ngài cao sang, sự kiện bắt đầu từ một tuần trước, cách không xa thành phố tự trị mang tên Holopole. À phải, vào thời khắc ngắn ngủi của ban mai, ánh bình minh nhuộm một màu đỏ lên màn sương phủ trên cánh đồng...”

“Theo cách bình thường cơ mà.” Witcher chỉ ra.

“Thế là bình thường còn gì, phải không? Thôi được rồi, được rồi, tôi hiểu. Ngắn gọn, không ẩn dụ. Gần thành phố Holopole, một con rồng xuất hiện.”

“Thật sao?” Witcher thốt lên. “Nghe có vẻ phi thường quá – không có ai nhìn thấy một con rồng nào trong vùng này nhiều năm rồi. Liệu có phải chỉ là một con dracolizard thôi không? Một số có thể mang kích thước khá lớn...”

“Đừng sỉ nhục tôi, witcher, tôi biết nó là cái gì. Tôi đã nhìn thấy nó rồi. Thật tình cờ tôi lại tới Holopole vì phiên họp chợ và trông thấy tận mắt hẳn hoi. Bản ballad tôi đã viết xong xuôi, nhưng anh lại không muốn...”

“Tiếp đi. Nó có to không?”

“Dài gần bằng ba con ngựa, bề ngang thì không được bằng một con ngựa, nhưng béo hơn nhiều. Xám như cát.”

“Rồng xanh rồi.”

“Phải. Không lời cảnh báo, nó sà xuống một đàn cừu. Gã chăn cừu chạy mất và nó giết chết khoảng một tá gia súc và ăn thịt bốn con trước khi bay đi.”

“Nó bay đi...” Geralt gật gù. “Và chỉ thế thôi?”

“Không, nó quay lại vào sáng hôm sau, lần này gần thành phố hơn. Nó lao xuống một đám phụ nữ đang ngồi giặt quần áo cạnh bờ sông Braa. Và họ chạy mới nhanh làm sao, bạn tôi ơi! Cả đời tôi chưa từng cười nhiều đến vậy. Rồi con rồng lượn hai vòng bên trên Holopole trước khi tấn công mấy con cừu ở bãi cỏ gần đấy. Nó gây ra không biết bao nhiêu là hỗn loạn và rắc rối! Ngày hôm trước thì không ai tin gã chăn cừu cả...cho đến lúc đó thì thị trưởng mới bắt đầu huy động binh lính, nhưng trước khi ông ta kịp có thời gian sắp xếp, người dân đã tự mình giải quyết công việc.”

“Bằng cách nào?”

“Với một phương pháp rất phổ biến. Ông thợ đóng giày, tên là Goatmuncher, đã nghĩ ra một kế để kết liễu con thằn lằn ấy. Họ giết một con cừu rồi nhồi đầy người nó bằng trị điên thảo, cà dược, độc cần, sunphua và nhựa đánh giày. Để cho chắc ăn, cửa hàng dược phẩm của thành phố đã cho thêm hai lít thuốc đun sôi đã được thầy tu của Đền thờ Kreve ban phước. Cuối cùng, họ trộn con cừu giả vào giữa một bầy cừu. Nói thật cho anh nghe, không ai tin rằng con rồng lại có thể bị ảnh hưởng bởi một đống cứt bọc trong hàng ngàn thứ rác rưởi khác như vậy. Nhưng thực tế đã vượt xa mong đợi. Mặc kệ những con cừu đang sống sờ sờ và kêu be be, con rồng đã nuốt chửng con cừu giả.”

“Sau đó thế nào? Kể tiếp đi, Dandelion.”

“Tôi còn làm gì được nữa đây? Tôi không có ý định dừng lại bây giờ. Nghe nốt nhé: chưa đầy quãng thời gian mà một tay đào hoa thiện nghệ kịp cởi áo lót của một phụ nữ, thì con rồng bắt đầu rống và xì khói từ cả đằng trước và đằng sau. Nó lộn một vòng, định bay đi nhưng lại ngã xuống, nằm bất động một chỗ. Hai tình nguyện viên tới kiểm tra xem nó còn thở hay không. Đó là tay đào huyệt của thành phố và thằng bé dở hơi trong làng, con trai của con gái ông tiều phu, một người phụ nữ loạn trí đã bị hãm hiếp bởi một đoàn giáo binh đi ngang qua Holopole trong cuộc nổi loạn của tổng trấn Tracasse.”

“Cậu bịa mới kinh làm sao, Dandelion.”

“Tôi không bịa. Tôi chỉ tô thêm màu cho sự thật buồn tẻ thôi. Có khác biệt đó chứ.”

“Không nhiều lắm. Tiếp đi, chúng ta đang lãng phí thời gian rồi.”

“Như tôi đã nói, tay đào huyệt và một thằng ngố dũng cảm được cử đi do thám. Về sau chúng tôi đắp cho họ một ngôi mộ đẹp, nhỏ nhưng vừa mắt.”

“À, tốt.” Borch nói. “Thế có nghĩa con rồng vẫn còn sống.”

“Nó sống,” Dandelion đáp lại vui vẻ, “nhưng quá yếu để ăn thịt hai kẻ đó, nó chỉ rút hết máu họ và bay đi...khiến tất thảy mọi người đều lo âu, dù cho nó cất cánh có phần khó khăn. Cứ mỗi hai mét là nó lại đâm sầm xuống, rồi lại bay lên. Đôi lúc nó bò, kéo lê hai chân đằng sau. Những người dũng cảm hơn đã bám theo nó ở một khoảng cách vừa phải. Và anh biết gì không?”

“Nói đi, Dandelion.”

“Con rồng bổ nhào xuống một khe suối trên Núi Chim Ưng, cách không xa thượng nguồn sông Braa. Nó trốn trong mấy hang động.”

“Giờ thì tất cả đã rõ.” Geralt tuyên bố. “Con rồng đã ngủ đông trong những hang động ấy vài thế kỷ rồi, tôi đã từng được nghe những trường hợp tương tự. Kho báu của nó chắc cũng nằm trong đấy. Giờ thì tôi đã biết vì sao quân lính chặn cầu. Có người đang muốn sờ tay vào đống của cải ấy và cái người đó có tên là Niedamir của Caingorn.”

“Chính xác.” Nhà thi sĩ xác nhận. “Cả thành phố Holopole đang sôi sục vì chuyện này, bởi vì người dân coi rằng kho báu của con rồng phải thuộc về họ. Nhưng họ sợ chống đối lại Niedamir. Đức vua là một thằng nhóc ngây ngô vẫn còn chưa bắt đầu cạo râu, nhưng hắn vẫn biết cách chứng tỏ động vào mình thì nguy hiểm đến mức nào. Niedamir muốn con rồng này hơn mọi thứ. Đó là lý do vì sao nhà vua lại hành động mau lẹ đến vậy.”

“Ý cậu là ông ta muốn kho báu.”

“Tôi tin rằng con rồng đó làm ông ta hứng thú hơn kho báu. Bởi vì anh thấy đấy, vương miện của Malleore đã từ lâu lọt vào tầm mắt của nhà vua. Sau cái chết kỳ lạ của hoàng tử, giờ đây đang có một cô công chúa đến tuổi lấy chồng. Giới quyền lực ở Malleore không ưa Niedamir hay những vị hôn phu khác cho lắm bởi vì họ tin rằng bất kỳ kẻ trị vì mới nào cũng sẽ muốn o ép mình khi lên ngôi, một tình thế éo le mà một cô công chúa non trẻ ngây thơ sẽ không biết cách xử lý. Vì lẽ đó, họ mới moi lên một lời tiên tri cũ rích rằng vương miện và bàn tay của công chúa sẽ thuộc về người có thể giết được một con rồng. Họ tin rằng như thế sẽ giữ được hòa bình, bởi không ai trông thấy một con rồng nào xuất hiện quanh vùng đó trong nhiều năm rồi. Niedamir không thèm quan tâm đến lời tiên tri. Ông ta cố thử mọi cách để chiếm lấy Malleore bằng vũ lực, nhưng khi tin tức về một con rồng ở Holopole lọt đến tai, ông ta hiểu rằng mình có thể đánh bại giới quý tộc của Malleore bằng chính vũ khí của họ. Nếu trở về Malleore trong vinh quang cùng một cái đầu rồng, họ sẽ phải chào đón ông ta như một vị vua được thánh thần gửi đến, và quyền lực đang tại vị ở đó sẽ chẳng dám hé nửa lời. Đừng ngạc nhiên khi thấy ông ta săn con rồng này như mèo rình chuột. Càng may mắn hơn khi nó đang khập khiễng nữa. Đối với Niedamir, nó là một món quà từ thần linh, một nụ cười từ định mệnh.”

“Và ông ta đang triệt tiêu các đối thủ cạnh tranh.”

“Tôi đoán vậy. Và cả những người dân của Holopole nữa. Ngoại trừ những kỵ sĩ trong vùng mà có khả năng giết rồng đã được ông ta gửi giấy mời. Niedamir đâu tính một mình xông vào hang, kiếm trong tay, đơn thương độc mã chiến đấu với con quái vật. Trong nháy mắt ông ta đã có những thợ săn cừ khôi nhất bao quanh mình. Anh chắc cũng biết hầu hết bọn họ, Geralt.”

“Có thể. Bao gồm những ai?”

“Eyck xứ Denesle, đầu tiên.”

“Mẹ kiếp...” witcher khẽ huýt sáo. “Eyck cao quý và ngoan đạo, vị hiệp sĩ không tì vết hay khiếm khuyết, chính hắn.”

“Anh biết người này à, Geralt?” Borch hỏi. “Hắn có thật sự là một chuyên gia diệt rồng không?”

“Không chỉ rồng, Eyck còn biết cách đối phó với mọi loại quái vật. Hắn thậm chí còn hạ gục được cả manticore và griffin. Hắn cũng đã giết vài con rồng, hay là tôi đã nghe kể như vậy. Hắn khá giỏi, nhưng thằng dở hơi ấy làm hỏng hết chuyện làm ăn vì không bao giờ chịu lấy tiền công. Còn ai nữa, Dandelion?”

“Hội Crinfrid Reavers.”

“Con rồng chẳng có lấy cơ hội nào rồi, kể cả khi đang khỏe mạnh đi chăng nữa. Ba gã đó là một băng thợ săn khét tiếng. Họ thường chơi bẩn, nhưng hiệu quả thì không thể chối cãi. Họ đã diệt trừ toàn bộ dracolizard và rết khổng lồ trên khắp Redania, và tiện thể đốn hạ luôn ba con rồng đỏ và một con rồng đen. Thực sự rất đáng nể đấy. Có phải tất cả rồi không?”

“Không. Sáu người lùn nữa cũng đã gia nhập cùng họ: năm gã râu rậm dưới quyền chỉ huy của Yarpen Zigrin.”

“Tôi không biết ông ta.”

“Chắc hẳn là anh đã nghe về con rồng Ocvista trên Núi Thạch Anh.”

“Tôi có nghe. Tôi đã từng nhìn thấy vài viên đá quý trong đống kho báu của nó, ngọc sapphire đậm phi thường và kim cương to bằng quả anh đào.”

“Hãy biết rằng chính Yarpen Zigrin và đám người lùn của ông ta đã giết Ocvista. Tôi cũng có viết một bản ballad về chuyến phiêu lưu ấy nhưng nó khá nhàm chán và anh không nghe cũng chẳng mất gì.”

“Thế là tất cả rồi à?”

“Phải. Không kể anh. Anh cứ khăng khăng rằng mình không biết gì về rồng. Ai mà ngờ được, có thể đúng. Dù sao thì, giờ anh cũng đã biết. Thế nào?”

“Chả thế nào cả. Tôi không hứng thú với con rồng.”

“Ah! Khôn khéo lắm, Geralt. Nhưng đằng nào thì anh cũng không có giấy phép.”

“Tôi nhắc lại: tôi không có hứng thú với con rồng. Còn cậu thì sao, Dandelion. Điều gì đã đem cậu tới nơi này?”

“Như mọi khi.” Nhà thi sĩ nhún vai. “Tôi phải ở gần những sự kiện và tình huống thú vị. Người ta sẽ còn bàn tán về trận chiến với con rồng này một thời gian dài nữa. Dĩ nhiên là tôi có thể viết một bản nhạc từ những câu truyện mà họ kể, nhưng sẽ tuyệt hơn nếu nó được hát từ chính người đã tận mắt chứng kiến.”

“Trận chiến?” Three Jackdaws hỏi. “Nó giống như một buổi khám nghiệm tử thi hay đồ sát một con lợn hơn. Càng nghe ta càng thấy ngạc nhiên bởi các anh. Một đám chiến binh xô đẩy nhau để kết liễu một con rồng dở sống dở chết đã bị đầu độc bởi một tay nhà quê nào đó, ta thực sự không biết nên cười hay nôn mửa nữa.”

“Ông đã lầm về cái đoạn dở sống dở chết đấy rồi,” Geralt đáp lại. “Nếu con rồng không chết ngay tức khắc sau khi bị đầu độc, thì có nghĩa là nó đã có thời gian hồi phục sức khỏe. Dù sao cũng chẳng quan trọng, hội Crinfrid Reavers vẫn sẽ giết được nó thôi, nhưng trận chiến, nếu ông phải biết, thì sẽ không hề ngắn chút nào đâu.”

“Vậy anh cược vào đám Reavers hả, Geralt?”

“Chắc chắn rồi.”

“Tôi sẽ không chắc chắn như vậy đâu.” Tay lính nghệ sĩ đã giữ im lặng nãy giờ bất chợt lên tiếng. “Con rồng là một sinh vật ma thuật mà chỉ có thể bị giết bởi ma thuật. Nếu có người giúp nữ pháp sư đã qua cây cầu này hôm qua...”

“Ai?” Đầu Geralt nghiêng sang phía ông ta.

“Một nữ pháp sư.” người lính nhắc lại. “Như tôi đã nói.”

“Tên cô ấy là gì?”

“Cô ấy có nói tên, nhưng tôi quên rồi. Cô ấy có giấy phép. Trẻ, quyến rũ theo cách riêng của mình, nhưng đôi mắt đó...ngài biết kiểu đấy mà...chúng khiến ta lạnh sống lưng khi họ nhìn ta.”

“Cậu có biết liệu đó có thể là ai không, Dandelion?”

“Không,” nhà thơ trả lời, nhăn mặt. “Trẻ, quyến rũ và đôi mắt đó...không có nhiều manh mối lắm. Ai cũng có thể khớp với mô tả này. Không có cô gái nào mà tôi biết – và tôi biết khá nhiều đấy nhé – trông già hơn 25, 30 tuổi, nhưng rất nhiều trong số họ vẫn còn nhớ cái thời khi mà Novigrad vẫn chỉ là một rừng cây lá kim. Nhưng chẳng phải phụ nữ hay điều chế thuốc từ nhân sâm còn gì? Cái đó cũng có thể làm mắt họ sáng được. Đó chắc chắn là một phụ nữ rồi, không thể chối cãi.”

“Tóc cô ấy có đỏ không?” witcher hỏi.

“Không, thưa ngài.” Người đại úy đáp lại. “Cô ấy có tóc đen.”

“Thế còn màu con ngựa của cô ấy? Hạt dẻ với một ngôi sao trắng?”

“Không, nó cũng đen như màu tóc. Tôi nói với ngài rồi, chính cô ấy mới là người sẽ tiêu diệt con rồng. Rồng là công việc của một pháp sư. Sức con người chẳng thể làm gì nổi những con quái vật đó.”

“Tôi tò mò không biết tay thợ làm giày Goatmuncher nghĩ gì về chuyện đó,” Dandelion vừa nói vừa cười. “Nếu ông ta cầm trong tay cái gì mạnh hơn là cà dược và độc cần, thì bộ da của con rồng giờ này đã được phơi khô trên một cái hàng rào rồi, và bản ballad của tôi đã hoàn thành và tôi sẽ chẳng phải phơi nắng giữa ban ngày ban mặt thế này...”

“Tại sao Niedamir không đưa cậu đi cùng ông ta?” Geralt hỏi, bắn một ánh mắt châm chọc về phía nhà thơ. “Cậu đã ở lại Holopole khi ông ta rời đi. Chẳng phải vua chúa rất thích nghệ sĩ hay sao? Tại sao cậu lại ở đây phơi nắng thay vì gảy đàn cho nhà vua?”

“Bởi vì một góa phụ trẻ,” Dandelion trả lời chán nản. “Mẹ nó! Tôi ngủ cùng cô ta buổi tối và sáng dậy thì Niedamir cùng đoàn tùy tùng đã qua sông mất rồi. Họ thậm chí còn đem theo cái tay Goatmuncher này và vài trinh sát của quân đội Holopole, nhưng lại bỏ quên tôi. Tôi đã cố giải thích không mấy thành công với ông đại úy đây, nhưng...”

“Nếu ngài có giấy phép thì đã không có vấn đề,” người sĩ quan giải thích, dựa vào bức tường của trạm thu phí. “Không giấy phép, miễn bàn cãi. Lệnh là lệnh...”

“Ah!” Three Jackdaws ngắt lời ông ta. “Các cô gái đã mang bia về rồi.”

“Và không đi một mình,” Dandelion thêm vào trong lúc đứng dậy. “Nhìn con ngựa đó xem. Nó trông như một con rồng vậy.”

Hai người Zerrikania hiện ra từ rừng phong, phi nước đại bên cạnh một kỵ sĩ cưỡi một con ngựa to lớn, giáp bọc từ đầu đến chân.

Witcher cũng đứng dậy.

Người kỵ sĩ mặc một chiếc áo thụng tím làm từ nhung và một cái áo khoác ngắn điểm chút lông báo. Anh ta nhìn họ ngạo mạn từ trên yên ngựa. Geralt biết kiểu nhìn này và không quan tâm cho lắm.

“Xin chào, các quý ngài. Tôi là Dorregaray,” người kỵ sĩ tự giới thiệu trong khi điềm tĩnh xuống ngựa. “Pháp sư.”

“Geralt. Witcher.”

“Dandelion. Nhà thơ.”

“Borch, còn gọi là Three Jackdaws. Hai cô gái đang mở thùng bia kia đi cùng ta. Ta tin là anh đã biết họ rồi, ngài Dorregaray.”

“Quả thực.” người pháp sư đáp lại mà không cười. “Hai chiến binh Zerrikania xinh đẹp và tôi đã có một cuộc trò chuyện thân mật.”

“Mừng sức khỏe mọi người!” Dandelion phân phát những cái cốc mà Véa mang về. “Hãy uống cùng chúng tôi, ngài pháp sư. Ngài Borch, liệu ông đại úy có thể gia nhập cùng không?”

“Đương nhiên rồi. Hãy uống cùng chúng ta, anh lính tốt.”

“Tôi nghĩ là,” người pháp sư nói sau khi hớp một ngụm nhỏ theo phong thái đặc trưng, “mọi người đang đợi trên cầu với cùng một lý do giống tôi.”

“Nếu anh đang nghĩ về con rồng, Dorregaray,” Dandelion trả lời, “thì hoàn toàn chính xác. Tôi muốn có mặt tại nơi trận chiến để sáng tác một bản ballad. Đáng tiếc thay, ngài đại úy đây, mà một số người có thể nói rằng thiếu lịch sự, đã từ chối không cho tôi qua. Ông ấy đòi giấy phép.”

“Tôi xin lỗi nhé,” người lính tặc lưỡi và hớp một ngụm bia. “Tôi không thể cho ai qua mà không có giấy phép. Tôi không có quyền lựa chọn. Có vẻ như cả Holopole đang sửa soạn khăn gói lên đường giết rồng, nhưng tôi phải tuân theo mệnh lệnh...”

“Mệnh lệnh của ông, đại úy,” Dorregaray cắt ngang, nhăn mặt, “chỉ áp dụng được với đám thường dân láo nháo thôi, những ả điếm có nguy cơ lan truyền đạo đức suy đồi và lũ trộm cướp, quân vô lại. Nhưng không phải tôi.”

“Tôi không thể cho ai qua mà không được phép,” người chỉ huy lặp lại với ý nhấn mạnh. “Tôi thề...”

“Đừng thề thốt gì cả,” Three Jackdaws cắt lời ông ta, có phần lạnh lùng. “Téa, rót một cốc nữa cho người chiến binh quả cảm này đi! Hãy cùng ngồi xuống nào, các vị. Uống trong khi đứng, mau lẹ và chẳng buồn thưởng thức bia ngon, không phải là cách hành xử của quý tộc.”

Họ ngồi xuống những khúc gỗ rải xung quanh két bia. Người chỉ huy, vừa mới được nâng tầm lên quý tộc, đỏ au vì hài lòng.

“Uống đi, ngài đại tá dũng cảm.” Three Jackdaws nâng cốc.

“Tôi chỉ là đại úy thôi, chưa phải đại tá.” Ông ta trả lời.

“Nhưng rồi anh sẽ được làm đại tá, điều đấy là quá rõ ràng rồi.” Borch mỉm cười. “Những người khôn ngoan như anh thì lên chức vèo vèo ấy mà.”

Dorregaray quay sang Geralt, từ chối một cốc đầy nữa.

“Ở trong thị trấn họ vẫn đang bàn tán về con basilisk của anh đấy, witcher đáng kính, và chưa gì anh đã tỏ ra quan tâm đến con rồng rồi.” Anh ta nói khẽ. “Tôi tò mò không biết anh định sát hại loài vật đang có nguy cơ tuyệt chủng này vì vui thích hay vì tiền.”

“Sự tò mò như vậy quả là bất thường,” Geralt đáp lại, “khi mà đến từ một người chạy còn nhanh gấp đôi để tới nơi hành hình một con rồng nhằm nhổ cho được một cái răng của nó. Chẳng phải chúng là những nguyên liệu quý hiếm cho thần dược và thuốc thang của các anh còn gì? Có đúng không, thưa ngài pháp sư, rằng một cái răng nhổ từ một con rồng còn sống là tốt nhất?”

“Anh có chắc đó là lý do tôi ở đây không?”

“Phải, tôi khá chắc về điều đó. Nhưng có người đã hẫng tay trên của anh mất rồi, Dorregaray. Một trong các nữ đồng nghiệp của anh đã qua cầu ngày hôm qua cùng một cái giấy phép mà anh không có. Một nữ pháp sư tóc đen, nếu điều đó làm anh hứng thú.”

“Cưỡi một con ngựa đen?”

“Phải, có vẻ như vậy.”

“Yennefer,” Dorregaray thốt lên bằng giọng lo lắng.

Witcher rùng mình, mà không ai để ý thấy.

Sự im lặng bao trùm, mà vị đại tá tương lai đã phá vỡ bằng một tiếng ợ.

“Không ai...mà không có giấy phép.”

“Liệu 200 lintar có đủ không?” Geralt đề nghị, lôi ra cái túi tiền lấy từ tay ông thị trưởng béo phệ.

“Geralt,” Three Jackdaws nói, mỉm cười một cách bí hiểm. “Thật là...”

“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi, Borch. Tôi rất tiếc rằng sẽ không thể cùng ông tới Hengfors. Có lẽ một lúc nào đó khác, nếu chúng ta gặp lại.”

“Ta không có việc gì để tới Hengfors cả,” Three Jackdaws cẩn thận trả lời. “Không gì cả, Geralt.”

“Làm ơn hãy cất đi, thưa ngài.” vị đại tá tương lai đe dọa. “Đây đơn giản là hối lộ. Thậm chí kể cả với 300, tôi cũng không thể cho ngài qua.”

“Thế 500 thì sao?” Borch lôi ví ra. “Cất bạc của anh đi, witcher. Ta sẽ trả tiền lệ phí. Chuyện này bắt đầu trở nên thú vị đây. 500, anh lính. 100 một người, coi hai cô gái của ta này là một cá nhân xinh đẹp duy nhất. Anh nói sao?”

“Thần linh ơi,” vị đại úy tương lai giấu túi tiền của Borch vào trong áo với vẻ sợ sệt. “Tôi sẽ phải nói gì với đức vua đây?”

“Ông nên nói,” Dorregaray gợi ý trong lúc đứng dậy và rút một cây đũa thần làm từ ngà voi ra khỏi thắt lưng, “rằng mình đã sợ són cả ra quần khi trông thấy trò này.”

“Trò nào cơ, thưa ngài?”

Người pháp sư vẽ một hình trong không khí bằng cây đũa và hô một câu thần chú. Cây thông mọc cạnh bờ sông bỗng nổ tung, lửa ngấu nghiến từ gốc đến ngọn trong tích tắc.

“Lên ngựa nào!” Dandelion bật dậy và vắt cây đàn luýt ra sau lưng. “Lên ngựa nào, các quý ngài! Và quý cô!”

“Nhấc thanh chắn lên!” vị đại úy giàu có với tương lai trở thành một đại tá ra lệnh cho các giáo binh.

Trên cầu, đằng sau hàng rào, Véa giật dây cương. Con ngựa của cô nhảy múa, tiếng gõ móng vang vọng trên ván lát cầu. Cô gái, bím tóc tung bay trong gió, hét lên một tiếng vang dội.

“Phải, Véa!” Three Jackdaws đáp lại      . “Lên ngựa nào, các ngài. Chúng ta sẽ đi theo phong cách Zerrikania! Xông pha như vũ bão!”

***

“Ái chà,” thành viên Reavers lớn tuổi nhất lên tiếng. Boholt, cao lớn và mạnh mẽ như một thân cây sồi ngàn tuổi. “Có vẻ như Niedamir đã không đuổi các anh chạy tóe khói. Mặc dù tôi đã thề là ông ta sẽ làm vậy. Dù sao thì cuối cùng cũng đâu đến lượt chúng ta, đám thường dân, bàn luận về chỉ dụ hoàng gia. Hãy lại đây chia sẻ đống lửa này cùng chúng tôi. Dọn chỗ nào, các chàng trai. Chỉ giữa hai ta thôi nhé, witcher, kể tôi nghe xem anh đã nói gì với nhà vua.”

“Chúng tôi chẳng nói gì cả.” Geralt trả lời, thoải mái tựa người vào chiếc yên ngựa để gần lửa trại. “Ông ta thậm chí còn chẳng ra khỏi lều để gặp chúng tôi. Ông ta chỉ cử ra mỗi người hầu, tên là gì nhỉ...?”

“Gyllenstiern,” Yarpen Zigrin nói với anh, một người lùn mập mạp và râu rậm với cái cổ to đùng, bóng nhẫy vì hắc ín với bụi bẩn. “Một thằng hề đích thực. Một con lợn béo phì. Khi chúng tôi mới đến, hắn tỏ vẻ ta đây, cứ nhắc đi nhắc lại miết: “Nhớ đấy nhé, người lùn,” hắn nói, “Ai là người chỉ huy ở đây và ai mà các ngươi phải tuân lệnh. Chính vua Niedamir, và lời nói của người là luật pháp.” và cứ như thế. Tôi ngồi nghe, trong khi chỉ muốn gọi các chàng trai vào đè hắn xuống đất đá cho một trận, và đái hết lên cái áo choàng đẹp đẽ đó. Nhưng tôi đã kiềm chế, anh biết đấy. Rủi thay nhỡ đâu họ lại đồn rằng người lùn là lũ con hoang nguy hiểm, hung hăng và không thể nào...không thể nào...người ta hay dùng từ gì nhỉ...hòa hạp à...không thể nào sống hòa hạp cùng những kẻ như vậy. Và rồi thể nào cũng sẽ xảy ra bạo loạn trong một thành phố nhỏ nhắn xinh xắn nào đó. Vậy nên tôi cứ ngồi nghe thật lịch sự, thi thoảng gật gù.”

“Có vẻ như theo lời ông thì ngài Gyllenstiern không biết làm gì khác ngoài trò đó,” Gerat tiếp tục, “bởi vì ông ta cũng nói với chúng tôi y hệt. Đương nhiên, chúng tôi cũng đã ngồi nghe thật lịch sự.”

“Theo ý kiến của tôi,” một Reavers khác chen ngang trong lúc phủ bạt lên đống củi khổng lồ, “thật tiếc là Niedamir lại không đuổi các người đi. Ai cũng nóng ruột muốn khử con rồng đó, thật phi thường. Cả cái chỗ này chật ních người. Nó không còn là một chuyến thám hiểm nữa rồi, mà là một đoàn đưa tang. Tôi không thích phải chiến đấu giữa một đám đông.”

“Bình tĩnh nào, Nischuka.” Boholt cắt lời. “Đi cùng người khác luôn tốt hơn. Cậu chưa săn rồng bao giờ sao? Lúc nào chả có một đám đông bu xung quanh, một hội chợ đích thực, một cái nhà thổ di động. Nhưng khi con thằn lằn lộ diện, cậu biết rõ là ai còn đứng lại mà. Chúng ta. Không ai khác cả.”

Boholt im lặng trong một lát. Ông ta uống một hơi dài từ cái bình bọc bằng sợi liễu và khịt mũi một tiếng. Rồi hắng giọng:

“Thêm nữa,” ông ta tiếp tục, “Trong thực tế, tiệc tùng và giết chóc cũng thường mới bắt đầu ngay sau khi con rồng chết, và trước khi anh kịp nhận ra thì đầu đã rơi như lê trong vườn quả. Lúc kho báu được tìm thấy cũng là lúc các thợ săn nhảy bổ vào họng nhau. Geralt? Nhỉ? Tôi nói đúng không? Witcher, tôi đang nói với anh đấy.”

“Tôi biết vài trường hợp như vậy.” Geralt xác nhận khô khan.

“Anh nói là có biết. Có thể là từ những câu truyện đồn thổi, bởi vì tôi chưa từng nghe thấy một witcher nào lại đi săn rồng. Sự có mặt của anh tại đây càng trở nên bí hiểm.”

“Đúng đó,” Kennet xen vào, biệt danh Ripper, người trẻ nhất trong băng Reavers. “Rất là kỳ lạ. Và chúng ta...”

“Khoan đã, Ripper, tôi đang nói dở.” Boholt cắt lời cậu ta. “Vả lại, tôi cũng không định đào sâu vấn đề này. Witcher biết là tôi đang có ý gì rồi. Tôi biết và anh ấy cũng biết. Và cho đến thời điểm này chưa ai trong chúng tôi ngáng đường của nhau và có lẽ là sẽ không bao giờ. Tưởng tượng mà xem, các chàng trai, nếu như tôi lại quấy rầy witcher trong khi anh ấy đang làm việc hay cố ăn cắp công sức của anh ấy. Chẳng phải anh ấy sẽ ngay lập tức đốn hạ tôi bằng thanh kiếm sắc như dao cạo kia, và hoàn toàn đúng khi làm vậy sao? Có phải không?”

Không ai đồng ý hay phủ nhận. Boholt có vẻ không chờ đợi một câu trả lời đặc biệt nào cả.

“Phải,” ông ta tiếp tục, “Luôn tốt hơn là đi cùng những người khác. Witcher có thể tỏ ra hữu dụng. Vùng đất này hoang dã và không người ở. Nếu một con chimera, ilyocoris hay striga mò tới, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Nhưng nếu có Geralt ở cạnh, chúng ta sẽ tránh được rắc rối bởi vì đó là chuyên môn của anh ấy. Nhưng con rồng không phải là chuyên môn của anh ấy. Phải không?”

Lại lần nữa, không ai đồng ý hay phủ nhận.

“Và quý ngài Three Jackdaws,” Boholt tiếp tục, đưa cái bình rượu cho thủ lĩnh của nhóm người lùn, “là một người bạn của Geralt. Điều này là quá đủ đảm bảo cho tôi rồi. Vậy thì sự hiện diện của ai làm các cậu khó chịu, Nischuka, Ripper? Chắc chắn không phải Dandelion rồi!”

“Dandelion,” Yarpen Zigrin chen vào, đưa cái bình cho nhà thơ, “luôn ở gần mỗi khi chuyện gì đó thú vị đang xảy ra. Ai cũng biết là cậu ta không giúp đỡ hay gây hại, hay làm chậm công việc của người khác. Cậu ta như một con ve bám trên đuôi chó vậy. Các cậu có nghĩ thế không?”

Các chàng trai, những người lùn cơ bắp, phá lên cười, làm rung những chòm râu. Dandelion bỏ mũ xuống và uống từ cái bình.

“Chết tiệt! Thứ này mạnh quá,” cậu rên lên, hớp hơi. “Nó sẽ khiến tôi mất giọng mất. Rượu này điều chế từ cái gì đây? Bọ cạp à?”

“Có một thứ tôi không thích, Geralt,” Ripper nói      , cầm lấy cái bình từ tay nhà thơ. “Đó là cái gã pháp sư này của anh. Có nhiều pháp sư quá rồi.”

“Đúng đấy,” Yarpen xác nhận. “Ripper nói đúng. Cái tay Dorregaray này cũng chỉ hữu ích như yên cương đeo trên lưng lợn. Chúng ta đã có một nữ pháp sư rồi, Yennefer cao quý. Ugh!”

“Phải!” Boholt chêm vào, gãi cái cổ to như trâu mà vừa mới được giải thoát khỏi một tấm bảo vệ bằng da tua tủa gai. “Có quá nhiều pháp sư ở quanh đây, các anh em. Trong cái nóng của căn lều hoàng gia, họ âm mưu với nhau, lũ cáo già đó: Niedamir, nữ pháp sư, Dorregaray và Gyllenstiern. Yennefer là tệ nhất. Anh có biết họ đang mưu tính cái gì không? Đó là sẽ lột sạch của chúng ta như thế nào, chắc chắn luôn!”

“Và họ tọng đầy thịt nai vào mồm!” Ripper nói với vẻ chán nản. “Còn chúng ta, chúng ta phải ăn cái gì? Marmot! Tôi hỏi mọi người, marmot là cái con gì? Một thứ chuột, không gì hơn là một con chuột. Chúng ta phải ăn cái gì? Thịt chuột!”

“Đó chưa là gì cả,” Nischuka đốp lại. “Sớm thôi chúng ta sẽ được ăn đuôi rồng. Không gì bằng đuôi rồng nướng qua bếp than.”

“Yennefer,” Boholt tiếp tục, “là một người phụ nữ đáng khinh, ác độc và tàn nhẫn. Hoàn toàn không có chút gì giống những cô gái của ngài, ngài Borch. Nhìn xem, họ ở gần đám ngựa để mài đao. Khi đi ngang qua, tôi chào họ tử tế. Họ mỉm cười đáp lại. Tôi thích họ. Họ không như Yennefer, lúc nào cũng toan tính và mưu đồ. Tôi nói với mọi người: chúng ta phải thật cảnh giác, nếu không bản hợp đồng sẽ tan tành như bong bóng xà phòng.”

“Hợp đồng gì vậy, Boholt?”

“Yarpen, liệu có nên cho witcher biết không?”

“Tôi chẳng thấy có vấn đề gì cả.” người lùn trả lời.

“Rượu hết mất rồi,” Ripper cắt lời họ, dốc ngược cái bình xuống.

“Vậy thì đi lấy thêm đi. Cậu là người trẻ nhất ở đây còn gì. Bản hợp đồng, Geralt à, là ý tưởng của chúng tôi, bởi vì chúng tôi không chỉ đơn thuần là một lũ lính đánh thuê hay bọn bát nháo ất ơ nào đấy. Niedamir không thể cử chúng tôi vào miệng con rồng rồi ném cho một miếng vàng được. Sự thật là chúng tôi không cần Niedamir để giết con rồng. Trái lại, ông ta cần chúng tôi. Trong trường hợp này, ai là người đóng vai trò quan trọng nhất và ai là người xứng đáng được trả công nhiều nhất là quá rõ ràng. Do vậy, chúng tôi đã đề nghị một thỏa thuận công bằng: những ai trực tiếp tham gia vào trận chiến với con rồng sẽ được hưởng một nửa kho báu. Niedamir sẽ lấy một phần tư chuẩn theo gia thế và tước vị. Những kẻ còn lại, nếu có đóng góp bằng bất kỳ cách nào, sẽ được phân chia công bằng số phần tư cuối cùng. Anh nghĩ sao?”

“Niedamir nói gì về chuyện này?”

“Ông ta không nói có cũng chẳng nói không. Tốt nhất là ông ta nên hợp tác, cái gã non choẹt đó, bởi vì nếu một mình, ông ta sẽ không bao giờ giết được con rồng. Niedamir phải phụ thuộc vào dân chuyên nghiệp, tức là chúng tôi đây, băng Reavers, cũng như Yarpen và các chàng trai của ông ấy. Chính là chúng tôi, chứ không phải ai khác, sẽ phải lại gần tầm với của con rồng. Nếu có bất kỳ ai giúp sức, kể cả pháp sư, họ sẽ được chia một phần tư kho báu.”

“Ngoại trừ đám pháp sư ra, ông tính ai cũng nằm trong số còn lại này?” Dandelion hỏi với vẻ hứng thú.

“Chắc chắn không phải nhạc công với mấy vần thơ rác rưởi đó rồi.” Yarpen cười. “Chúng tôi tính những người lao động với cây rìu, không phải đàn luýt.”

“Ah, tốt!” Three Jackdaws thêm vào, ngước nhìn bầu trời đầy sao. “Vậy còn tay thợ giày Goatmuncher và băng nhóm của ông ta thì lao động bằng cái gì?”

Yarpen Zigrin khạc vào đống lửa, lầm bầm thứ gì đó trong ngôn ngữ của người lùn.

“Đám dân phòng Holopole biết rõ ngọn núi chết tiệt này và sẽ chỉ đường cho chúng tôi.” Boholt giải thích khẽ. “Tính cả họ vào cũng là công bằng. Còn về tay thợ giày, chuyện đó thì khác. Khi một con rồng xuất hiện, tốt nhất là người ta không nên nghĩ rằng có thể vô tư đầu độc nó rồi tiếp tục gái gú ngoài cánh đồng thay vì gọi dân chuyên nghiệp. Nếu những chuyện như vậy cứ tiếp diễn thì chúng ta đến mức phải đi ăn xin mất. Có phải không?”

“Chính xác.” Yarpen trả lời. “Đó là lý do vì sao tôi nói với anh: tay thợ đóng giày nên bị bắt phải chịu trách nhiệm cho cái đống lộn xộn này thay vì được tôn vinh như một huyền thoại.”

“Rồi hắn cũng sẽ đến lúc thôi.” Nischuka nói chắc nịch. “Cứ để tôi.”

“Và Dandelion,” người lùn tiếp tục, “có thể viết một bản ballad hài kịch, để nỗi nhục và tiếng xấu của hắn có thể sống mãi trong thơ ca.”

“Ông quên mất một chi tiết quan trọng rồi,” Geralt nói. “Có một kẻ có thể làm sự việc rối rắm hơn nữa bằng việc từ chối nhận tiền công. Tôi đang nói tới Eyck xứ Denesle. Ông đã nói chuyện với hắn chưa?”

“Để làm gì?” Boholt lầm bầm trong khi lấy que cời lửa.       “Chẳng có gì để bàn luận về Eyck cả, Geralt. Gã đó chẳng biết mình đang làm cái gì hết.”

“Chúng tôi đã chạm trán hắn.” Three Jackdaws nói. “Trên đường đến khu trại của các ông. Hắn quỳ trên một tảng đá, mặc giáp kín từ đầu đến chân, mắt ngước lên trời.”

“Hắn lúc nào cũng như vậy,” Ripper giải thích. “Hắn ngồi thiền hoặc cầu nguyện. Hắn nói rằng sứ mệnh thiêng liêng của mình là giải thoát nhân loại khỏi cái ác.”

“Ở quê tôi, tại Crinfrid,” Boholt lầm bầm. “Họ nhốt những kẻ tâm thần như hắn vào sau một cái chuồng bò, trói chúng bằng xích và khi đưa cho chúng một mẩu than, chúng vẽ những bức tranh rất kỳ diệu lên tường. Nhưng hãy thôi lãng phí thời gian bằng việc tán gẫu về đồng nghiệp đi: hãy bàn chuyện công việc nào.”

Một người phụ nữ nhỏ nhắn, với mái tóc lông quạ bên dưới một cái lưới vàng và khoác một chiếc áo len âm thầm bước vào vòng tròn ánh sáng.

“Cái gì bốc mùi thế nhỉ?” Yarpen Zigrin hỏi, giả vờ không trông thấy cô. “Sunphua à?”

“Không.” Boholt cũng ra vẻ khụt khịt, quay mặt đi chỗ khác. “Mùi xạ hương hoặc một thứ nước hoa nào đấy.”

“Không, chắc đó là...” người lùn nhăn mặt. “Ah! Đó là quý cô Yennefer. Chào mừng, chào mừng!”

Ánh nhìn của nữ pháp sư chậm rãi quét qua một lượt những người đang tụ tập. Đôi mắt lấp lánh dừng lại ở witcher trong một khoảnh khắc. Geralt khẽ mỉm cười.

“Tôi có thể ngồi được không?”

“Đương nhiên rồi,” Boholt trả lời, nấc cụt. “Hãy ngồi xuống đó, cạnh cái yên ngựa. Dịch ra đi, Kennet bạn tôi, và nhường chỗ của cậu cho nữ pháp sư.”

“Các quý ngài, tôi nghe thấy rằng các vị đang định bàn chuyện công việc.” Yennefer ngồi xuống, duỗi đôi chân dài trong cặp vớ đen ra trước mặt. “Mà không có tôi sao?”

“Chúng tôi không dám làm phiền một nhân vật quan trọng như vậy.” Yarpen Zigrin đáp lại.

Yennefer chớp mắt, quay sang người lùn.

“Ông, Yarpen, tốt hơn hết là hãy im lặng đi. Kể từ ngày đầu tiên chúng ta gặp mặt ông đã đối xử với tôi như một thứ mùi khó chịu vậy, thế nên xin hãy cứ tiếp tục và đừng để tôi làm phiền. Bởi vì tôi cũng chẳng thấy phiền đâu.”

“Cô đang nói gì vậy, hỡi quý cô xinh đẹp?” Nụ cười của Yarpen để lộ ra hàm răng lởm chởm không đều đặn. “Đỉa nuốt sống tôi đi nếu tôi có bao giờ đối xử với cô như một thứ mùi khó chịu. Tôi có đôi lúc làm ô nhiễm không khí, nhưng không bao giờ dám trước sự hiện diện của cô.”

Các chàng trai râu rậm phá lên cười. Họ ngay lập tức im lặng trước vầng hào quang xám xịt đang tỏa ra xung quanh nữ pháp sư.

“Thêm một từ nữa thôi và ông sẽ được làm không khí bị ô nhiễm đấy, Yarpen.” Yennefer đốp lại bằng chất giọng sắc lạnh. “Và một vết đen trên cỏ.”

“Tốt thôi.” Boholt phá vỡ sự im lặng bao trùm bằng một tiếng ho. “Trật tự đi, Zigrin. Hãy cùng nghe xem quý cô Yennefer muốn nói gì với chúng ta nào. Cô ấy đang thấy tiếc là cuộc thảo luận công việc này lại thiếu mình. Tôi rút ra kết luận rằng cô ấy hẳn phải có một đề nghị cho chúng ta. Hãy cùng nghe, các bạn đồng nghiệp, xem cái đề nghị này là gì đây. Tuy nhiên, hãy hy vọng rằng cô ấy không tuyên bố sẽ tự tay giết chết con rồng bằng thần chú.”

“Sao lại không?” Yennefer trả lời, ngẩng đầu lên. “Ông nghĩ việc đó là bất khả thi sao, Boholt?”

“Nó có thể khả thi. Nhưng với chúng tôi thì không được hay ho cho lắm, bởi vì như thế cô sẽ đòi một nửa số kho báu của con rồng.”

“Đấy là ít nhất.” Nữ pháp sư lạnh lùng đáp lại.

“Cô thấy đấy, đó không phải là một giải pháp tốt. Chúng tôi, thưa quý cô, chỉ là những chiến binh nghèo nàn. Nếu không được trả công, chúng tôi sẽ chết đói. Chúng tôi chỉ dám ăn me chua và ngỗng trắng...”

“Sau mỗi kỳ trăng xanh mới bắt được một con marmot,” Yarpen Zigrin thêm vào với giọng buồn bã.

“...chúng tôi chỉ dám uống nước suối.” Boholt tu một hơi dài từ cái bình và khịt mũi. “Đối với chúng tôi, quý cô Yennefer, không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi được trả công hoặc sẽ chết rét bên ngoài mùa đông giá lạnh. Bởi vì nhà trọ đắt quá.”

“Cả bia nữa.” Nischuka thêm vào.

“Và gái điếm.” Ripper tiếp tục, ra vẻ mơ màng.

“Đó là vì sao chúng tôi sẽ cố tiêu diệt con rồng mà không cần đến sự trợ giúp hay thần chú của cô.”

“Ông có chắc không đấy? Hãy nhớ là sức con người cũng chỉ có giới hạn nhất định thôi, Boholt.”

“Có lẽ vậy. Bản thân tôi thì chưa gặp phải những giới hạn đó bao giờ. Không, thưa cô. Tôi nhắc lại: chúng tôi sẽ tự tay giết con rồng, mà không cần đến thần chú của cô.”

“Hơn nữa,” Yarpen Zigrin thêm vào, “Thần chú cũng có những giới hạn nhất định của nó.”

“Ông tự nghiệm ra điều này à?” Yennefer hỏi bình thản. “Hay người nào đó đã kể cho ông nghe? Phải chăng sự hiện diện của một witcher tại buổi họp riêng tư này là lời giải cho sự kiêu căng của ông.”

“Không,” Boholt trả lời trong khi nhìn Geralt, lúc này đang giả vờ gà gật, lười biếng duỗi người trên một cái chăn, đầu dựa vào yên ngựa. “Witcher chẳng liên quan gì ở đây cả. Nghe này, quý cô Yennefer thân mến. Chúng tôi đã đề nghị một thỏa thuận với đức vua mà ngài ấy vẫn chưa trả lời. Chúng tôi sẽ kiên nhẫn đợi cho đến sáng. Nếu đức vua đồng ý, chúng ta sẽ tiếp tục đi chung đường. Còn không, chúng tôi sẽ rời đi.”

“Cả chúng tôi nữa.” Người lùn lầm bầm.

“Không thương lượng gì cả.” Boholt tiếp tục. “Chấp nhận hoặc không. Xin hãy lặp lại những lời này với Niedamir, Yennefer thân mến. Và tôi cũng thêm vào rằng thỏa thuận cũng có lợi cho cô, cả cô và Dorregaray, nếu hai người đồng ý với đức vua. Chúng tôi không quan tâm đến xác con rồng. Chúng tôi chỉ muốn cái đuôi. Phần còn lại là của các cô. Cứ thoải mái lấy cái gì tùy thích. Chúng tôi sẽ không đòi hàm răng hay bộ não: không có gì quan trọng đối với các pháp sư cả.”

“Đương nhiên rồi,” Yarpen Zigrin thêm vào, cười khẩy, “cô cứ việc lấy cái xác. Chẳng ai thèm ăn cắp cái đó của cô cả, có lẽ ngoại trừ lũ kền kền.”

Yennefer đứng dậy, choàng áo qua vai.

“Niedamir sẽ không đợi đến sáng.” Cô nói dõng dạc. “Đức vua đã đồng ý với điều kiện của các ông. Bất chấp lời khuyên nhủ của tôi, như các ông đã nghi ngờ, và của cả Dorregaray nữa.”

“Niedamir,” Boholt bình thản đáp lời, “đã chứng tỏ được mình có thể đưa ra những quyết định rất sáng suốt đối với một vị vua trẻ như vậy. Bởi vì với tôi, quý cô Yennefer, những người thông thái có khả năng bỏ ngoài tai lời khuyên của những kẻ ngu ngốc và đạo đức giả.”

Yarpen Zigrin khúc khích cười. Nữ pháp sư chống tay lên hông và đốp lại.

“Ông sẽ không cười được nữa đâu khi ngày mai con rồng đè ông xuống và bẻ gãy chân ông. Ông sẽ hôn mông tôi và cầu xin tôi giúp đỡ. Như mọi khi. Tôi hiểu rõ ông, cũng như những kẻ như ông. Tôi hiểu rõ các người đến mức phát bệnh.”

Cô quay đi và bước vào bóng đêm, mà không thèm nói tạm biệt.

“Vào thời của tôi,” Yarpen Zigrin nói, “các pháp sư luôn trốn trong tháp của mình. Họ đọc sách thánh hiền và bào chế thần dược trong vạc dầu với một cái muỗng dài mà không thò mũi vào công việc của các chiến binh. Họ tự lo công việc của mình mà không cần ngoáy mông với các chàng trai.”

“Và phải nói thật, một cái mông rất đẹp.” Dandelion thêm vào, xoay cây đàn trong tay. “Nhỉ? Geralt? Geralt? Witcher đâu rồi?”

“Liên quan gì đến chúng ta?” Boholt lầm bầm, cho thêm củi vào đống lửa. “Anh ta đi rồi. Có lẽ là để giải quyết nhu cầu, các quý ngài thân mến. Đó là chuyện của anh ta.”

“Dĩ nhiên rồi.” Nhà thơ trả lời, gảy một nốt nhạc. “Các vị nói sao với một bài hát?”

“Hát đi, chết tiệt.” Yarpen Zigrin gầm gừ, nhổ nước bọt, “nhưng đừng trông mong nhận được một cắc nào, Dandelion. Đây không phải triều đình hoàng gia, anh bạn.”

“Cái đó thì chắc rồi,” nhà thi sĩ đáp lại, lắc đầu.

***

“Yennefer.”

Cô ra vẻ ngạc nhiên khi quay lại. Witcher biết là cô đã nghe được tiếng bước chân anh từ xa. Cô đặt một chiếc bát gỗ xuống đất và ngẩng đầu dậy, gạt đi một lọn tóc đen phủ trên trán. Mái tóc uốn lượn giờ được giải thoát khỏi cái lưới vàng, đổ xuống bờ vai.

“Geralt.”

Như mọi khi, cô chỉ mặc hai màu – trắng và đen. Mái tóc và hàng mi đen dài gợi ý màu mắt ẩn giấu bên dưới. Một chiếc váy đen, áo khoác đen với viền cổ lông màu trắng. Một chiếc áo sơ mi trắng bằng vải lanh hàng xịn. Quanh cổ, trên một dải nhung đen có treo một ngôi sao kim cương.

“Em vẫn không thay đổi gì cả, Yennefer.”

“Cả anh cũng vậy.” Đôi môi cô mím lại. “Và trong cả hai trường hợp, chẳng có gì là quá bất thường. Hay, nếu anh thích, chẳng có gì là quá bình thường. Nhưng nói đến hiệu quả của thời gian tác động lên ngoại hình của chúng ta, kể cả khi là một cách hay để bắt đầu cuộc trò chuyện, vẫn có hơi lố bịch một chút, anh không nghĩ vậy sao?”

“Phải.”

Anh ngẩng đầu lên, nhìn sang lều của Niedamir nằm cạnh đống lửa của các cung thủ hoàng gia, những người đang giấu mình trong bóng tối của những chiếc xe hàng.

Ở một đám lửa xa hơn một chút, họ nghe thấy chất giọng lanh lảnh của Dandelion hát bài Ngôi sao trên đường, một trong những bản ballad trữ tình nổi tiếng nhất của cậu.

“Quả thực,” nữ pháp sư nói, “Màn dạo đầu đã xong, anh có gì để nói? Em đang nghe đây.”

“Em thấy đấy, Yennefer...”

“Em thấy,” cô cắt ngang anh đầy thô lỗ, “nhưng em không hiểu. Lý do cho sự có mặt của anh ở đây là gì hả Geralt? Chắc chắn không phải con rồng rồi. Em cho là điều đó vẫn chưa thay đổi.”

“Không, chẳng có gì thay đổi.”

“Vậy thì tại sao anh lại gia nhập cùng bọn em?”

“Nếu anh nói đó là vì em, liệu em có tin anh không?”

Cô nhìn anh trong im lặng. Đôi mắt lấp lánh biểu lộ thứ gì đó không hề dễ chịu.

“Em tin anh,” cuối cùng cô cất lời. “Sao lại không? Đàn ông thường thích gặp lại tình cũ để tưởng nhớ những ngày tháng tốt đẹp đã qua. Họ vui sướng trong cái ý nghĩ rằng mối tình xưa đảm bảo cho mình cái quyền tiếp tục sở hữu người bạn tình xưa đó. Nó giúp họ tự tin hơn. Anh có vẻ như cũng không khác biệt gì.”

“Có vẻ như vậy,” anh đáp lại, mỉm cười. “Em nói đúng, Yennefer. Nhìn thấy em khiến anh tự tin hơn. Nói cách khác, anh rất vui được gặp lại em.”

“Chỉ thế thôi sao? Thôi được rồi, hãy cứ nói rằng em cũng rất vui được gặp lại anh. Và giờ thì cả hai ta đều vui, em chúc anh ngủ ngon. Em sẽ lên giường. Trước đó, em định đi tắm và cần phải cởi đồ. Em lịch sự yêu cầu anh rời đi và cho em chút riêng tư tối thiểu.”

“Yen.”

Anh với đến cô.

“Đừng có gọi tôi như vậy.” Cô rít lên phẫn nộ, lùi lại. Những đốm sáng xanh và đỏ lấp lóe từ đầu ngón tay mà nữ pháp sư chĩa vào witcher. “Và nếu chạm vào tôi, tôi sẽ thiêu cháy mắt anh, đồ khốn khiếp.”

Witcher lùi lại. Nữ pháp sư, điềm tĩnh hơn chút, gạt những lọn tóc phủ trên trán sang hai bên. Cô đứng trước mặt anh, tay chống lên hông.

“Anh nghĩ cái gì vậy hả Geralt? Rằng chúng ta có thể hàn huyên tâm sự một cách bình thường và vui vẻ? Rằng chúng ta sẽ cùng tưởng nhớ những ngày xưa cũ? Rằng sau cuộc trò chuyện này chúng ta sẽ cùng nằm xuống một cái xe hàng và làm tình trên đống chăn bông...chỉ như thế, để gợi lại ký ức? Phải không?”

Geralt, không chắc là nữ pháp sư biết đọc suy nghĩ hay chỉ đơn giản đoán bừa mà trúng, giữ im lặng và mỉm cười buồn bã.

“Bốn năm qua đã để lại dấu ấn, Geralt. Cuối cùng tôi cũng đã vượt qua được nỗi đau. Chỉ bởi vì lý do này mà tôi đã không nhổ vào mặt anh ngay khi trông thấy anh. Nhưng đừng để phép lịch sự của tôi đánh lừa.”

“Yennefer...”

“Câm đi! Tôi đã trao cho anh nhiều hơn bất kỳ người đàn ông nào khác mà tôi đã từng trao, đồ chó đẻ. Bản thân tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại chọn anh. Và anh...Ôi không, bạn thân mến à. Tôi không phải một con điếm hay một người phụ nữ elf tình cờ bắt gặp trong rừng mà anh có thể bỏ chạy vào sáng hôm sau trong khi không cần đánh thức, để lại một bó hoa hồng trên bàn. Một cô gái mà anh có thể biến thành trò đùa. Coi chừng đấy! Nếu thốt ra chỉ một từ, anh có thể sẽ phải hối hận.”

Geralt không nói gì vì cảm nhận thấy cơn thịnh nộ âm ỉ của Yennefer. Nữ pháp sư lại gạt một lọn tóc ngỗ ngược ra khỏi trán. Cô nhìn anh thật gần.

“Chúng ta đụng phải nhau, quá tệ.” Cô tiếp tục khe khẽ. “Nhưng chúng ta sẽ không diễn trò cho người khác xem. Hãy giữ lấy danh dự của mình. Hãy giả vờ là bạn tốt. Nhưng đừng nhầm lẫn, Geralt      : giữa hai ta không còn lại gì hơn thế. Không gì hết, anh hiểu chưa? Và hãy vui lên đi bởi vì điều đó có nghĩa là tôi đã từ bỏ một số dự định mà mình đã chuẩn bị sẵn cho anh. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tha thứ cho anh. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh, witcher. Không bao giờ.”

Cô quay người, giật lấy cái bát từ dưới đất mạnh đến nỗi bắn nước lên áo, và biến mất đằng sau những chiếc xe hàng.

Geralt đuổi một con muỗi đang vo ve gần tai. Anh chậm rãi quay lại con đường dẫn về đống lửa trại nơi những tiếng hoan hô rời rạc đang tán thưởng khả năng âm nhạc của Dandelion.

Anh nhìn lên bầu trời đen ngòm phía trên rặng núi răng cưa lởm chởm.

Anh muốn cười. Mà không hiểu vì sao.

***

“Coi chừng kìa! Chú ý vào đi!” Boholt quát lên, quay đầu lại trên ghế người lái về phía dãy xe đang chạy dọc đằng sau mình. “Các anh đang đi gần mép vực quá rồi! Cẩn thận!”

Hàng xe di chuyển lên phía trước, từng chiếc nối đuôi nhau trên con đường gập ghềnh. Các tài xế chửi rủa và quất roi: lo lắng, họ nghiêng sang bên để kiểm tra chắc chắn rằng bánh xe vẫn cách một khoảng hợp lý so với mép khe suối và luôn chạm xuống nền con đường hẹp, gồ ghề. Phía dưới đáy vực, dòng Braa sùi bọt trắng xóa giữa những tảng đá.

Geralt giữ con ngựa của mình thật gần vách núi phủ đầy rêu nâu và mốc trắng. Anh để cho chiếc xe của băng Reavers vượt qua mình. Phía trên đầu, Ripper dẫn theo cả đoàn cùng các trinh sát đến từ Holopole.

“Tốt!” Cậu ta la lên. “Cố gắng lên! Đường đang rộng ra rồi.”

Vua Niedamir và Gyllenstiern bắt kịp Geralt trên những con ngựa chiến của mình. Vài cung thủ hoàng gia cưỡi ngựa chắn bên sườn họ. Đằng sau, tất cả các xe đại diện hoàng gia đi theo, phát ra những âm thanh ồn ào điếc tai. Đằng sau nữa là đám người lùn, được dẫn đầu bởi Yarpen Zigrin, chửi thề không ngớt. Niedamir, một thanh niên mảnh dẻ mặt tàn nhang trong chiếc áo khoác lông cừu trắng, vượt qua witcher, bắn về phía anh một ánh mắt kiêu ngạo, nhưng rõ ràng là chán nản. Gyllenstiern ngồi thẳng dậy, dừng ngựa lại.

“Xin phép một chút thời gian của anh, ngài witcher.” Ông ta thốt lên với chất giọng quyền uy.

“Tôi đang nghe đây.”

Geralt thúc ngựa và đi cạnh ngài đại pháp quan đằng sau       hàng xe. Anh thấy ngạc nhiên là với một thân hình béo ú như vậy, Gyllenstiern lại thích cưỡi ngựa hơn là tận hưởng tiện nghi của một xe hàng.

Gyllenstiern khẽ kéo dây cương trang trí với vài cái gai vàng và cởi chiếc áo khoác màu ngọc lam ra.

“Ngày hôm qua, anh đã nói rằng con rồng không phải mối quan tâm của anh. Nếu vậy, thì anh đang quan tâm đến cái gì, ngài witcher? Tại sao anh lại đi cùng chúng ta?”

“Đây là một đất nước tự do mà, ngài đại pháp quan.”

“Trong thời điểm hiện tại, anh Geralt, mọi người tham gia vào chuyến thám hiểm này cần phải hiểu rõ địa vị và vai trò của mình theo đúng ý nguyện của vua Niedamir. Anh hiểu không?”

“Ông có ý gì đây, ngài Gyllenstiern?”

“Ý ta đã khá rõ rồi. Dạo gần đây, ta nghe nói rằng để thỏa thuận với witcher không còn dễ dàng như trước nữa. Có vẻ như khi một người yêu cầu một witcher giết một con quái vật, anh ta thích chiêm nghiệm tính đúng sai của hành động này hơn là cứ cầm kiếm lên và giải quyết công việc. Anh ta muốn xem xét giới hạn của những điều có thể bằng việc thắc mắc rằng liệu việc xuống tay này, trong một trường hợp cụ thể, có xung đột với quy tắc đạo đức của mình hay không và nếu con quái vật có thực sự là một con quái vật – như thể việc đó vẫn còn chưa rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ta nghĩ rằng rào cản tài chính đã cản trở anh: vào thời của ta, witcher không bốc mùi tiền. Thứ mùi duy nhất bốc ra là từ đống băng gạc quấn quanh chân họ. Không bao giờ xuất hiện dù chỉ một chút trì trệ: họ giết bất kỳ thứ gì được ra lệnh giết, và chỉ thế thôi. Không quan trọng nó là một con ma sói, rồng hay một gã thu thuế. Chỉ có tính hiệu quả của công việc. Anh nghĩ sao, Geralt?”

“Ông đang muốn giao cho tôi một nhiệm vụ sao, ngài Gyllenstiern?” Witcher lỗ mãng trả lời. “Tôi đang đợi nghe lời đề nghị đây. Rồi chúng ta sẽ quyết định. Nhưng nếu không phải như vậy thì chẳng lý gì hai ta lại cứ vòng vo thế này làm gì, đúng không?”

“Một nhiệm vụ?” ngài đại pháp quan thở dài. “Không, ta không có nhiệm vụ nào cho anh. Ngày hôm nay chúng ta săn rồng và có vẻ như việc đó nằm ngoài khả năng của anh, witcher. Ta cho rằng nhóm Reavers sẽ lo liệu được. Ta chỉ đơn giản muốn anh nắm bắt được tình hình thôi. Chú ý kỹ vào: vua Niedamir và ta sẽ không chấp nhận cái trò phân chia quái vật ra làm tốt xấu nhảm nhí này. Chúng ta không muốn nghe, và càng không muốn nhìn, cách mà các witcher áp dụng nguyên tắc đó. Đừng xen vào giữa công chuyện của hoàng gia, ngài witcher, và ngừng mưu mô với Dorregaray lại đi.”

“Tôi không có thói quen thông đồng với pháp sư. Lý do nào mà ngài lại đi đến được giả thiết đó?”

“Sự nhảm nhí của Dorregaray,” Gyllenstiern trả lời, “còn vượt xa của các witcher. Hắn còn qua mặt cả phép phân chia của anh và coi toàn bộ quái vật đều là tốt!”

“Anh ta nói quá lên một chút thôi.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng hắn bảo vệ quan điểm của mình với cố gắng phi thường. Nói thật thì ta cũng chẳng ngạc nhiên nếu hóa ra hắn đang ấp ủ mưu kế gì đó. Thật lạ là hắn lại tham gia cùng đoàn lữ hành này...”

“Tôi cũng không ưa Dorregaray cho lắm, cảm giác hai bên giống nhau thôi.”

“Đừng ngắt lời ta! Ta buộc phải nói rằng sự hiện diện của các anh ở đây là rất kỳ lạ: một witcher mang nhiều hoài nghi hơn số rận bám trên một bộ lông cáo; một tay pháp sư không ngừng lải nhải về đống đạo lý rởm đời của druid về sự cân bằng tự nhiên; một hiệp sĩ kín tiếng, Borch Three Jackdaws cùng với hai người cận vệ tới từ Zerrikania – nơi mà ai cũng biết là có tục lệ hiến tế trước những hình nộm rồng. Và đột nhiên tất cả đều gia nhập cuộc săn này. Rất kỳ lạ, anh không thấy sao?”

“Nếu ngài nói vậy thì đúng thật.”

“Hãy cứ biết rằng,” ngài đại pháp quan tiếp tục, “trong đa số trường hợp, những vấn đề rắc rối nhất lại luôn có những giải pháp đơn giản nhất. Đừng ép ta phải dùng tới những giải pháp đó, witcher.”

“Tôi không hiểu.”

“Anh hiểu. Anh hiểu quá rõ là đằng khác. Cảm ơn vì cuộc trò chuyện này, Geralt.”

Witcher dừng ngựa. Gyllenstiern thúc ngựa của mình để bắt kịp đức vua đằng sau những chiếc xe hàng. Eyck xứ Denesle, trong chiếc áo khoác vá vài miếng da nhạt màu mà trông vẫn như một tấm áo giáp, đi qua trên lưng con ngựa gật gù       mang theo một đống giáp trụ và một chiếc khiên bạc cùng cây thương vĩ đại. Geralt vẫy chào anh ta, nhưng vị hiệp sĩ dạo ngoảnh đi, mím môi, trước khi thúc ngựa lên trước.

“Anh ta không ưa anh cho lắm.” Dorregaray nói, gia nhập cùng Geralt. “Anh có nghĩ thế không?”

“Có vẻ như vậy.”

“Anh ta là một đối thủ phải không? Cả hai người đều theo đuổi một công việc tương tự. Sự khác biệt duy nhất là hiệp sĩ Eyck là một người thuộc chủ nghĩa lý tưởng, trong khi anh là một dân nhà nghề. Sự khác biệt chẳng quan trọng gì hết với những sinh vật mà cả hai người sát hại.”

“Đừng so sánh tôi với Eyck, Dorregaray. Ai mà biết được người nào là vế tồi tệ hơn trong phép so sánh của anh.”

“Như anh muốn thôi. Để nói sự thật, đối với tôi anh cũng đáng ghét y như anh ta.”

“Cảm ơn.”

“Không cần khách sáo.” Người pháp sư vỗ về lên cổ con ngựa, đang hoảng sợ vì tiếng la của Yarpen và đám người lùn. “Đối với tôi, witcher, biến giết chóc thành một công việc là một điều kinh tởm, đáng khinh và ngu ngốc. Thế giới của chúng ta tồn tại dựa trên sự cân bằng. Việc phá hủy, tiêu diệt bất kỳ sinh vật sống nào trên thế giới đều đe dọa đến sự cân bằng đó. Việc đánh mất cán cân sẽ dẫn đến tuyệt chủng, và hồi kết của thế giới này.”

“Giả thiết của druid.” Geralt nói. “Tôi có nghe qua nó. Một hierophant đã từng giới thiệu nó với tôi, ở Rivia. Hai ngày sau cuộc trò chuyện của chúng tôi, ông ấy bị vài tên cướp xé xác. Chẳng thấy có dấu hiệu nào là sự mất cân bằng đã xảy ra như một kết quả của hành động đó.”

Dorregaray lạnh nhạt nhìn Geralt.

“Tôi nhắc lại, thế giới tồn tại trong trạng thái cân bằng. Sự cân bằng của tự nhiên. Mọi loài vật đều có thiên địch, cũng như mỗi loài vật đều là thiên địch của một loài khác. Điều này cũng áp dụng cả với con người. Sự hủy diệt hoàn toàn kẻ địch tự nhiên của con người – mà anh cũng đã góp phần vào, Geralt, như chúng ta đều thấy – sẽ dẫn đến sự thoái hóa chủng loài chúng ta.”

“Anh biết gì không, pháp sư.” Witcher trả lời, bắt đầu mất bình tĩnh, “Có lẽ anh nên đến thăm một bà mẹ có con trai bị basilisk ăn thịt và giải thích rằng lẽ ra bà ấy nên cảm thấy vui mừng trước bi kịch đó, bởi vì nó có thể dẫn đến sự cứu rỗi của nhân loại. Hãy đợi và xem bà ấy trả lời anh thế nào.”

“Tranh luận hay lắm, witcher.” Yennefer chen ngang, vừa mới gia nhập cùng họ trên lưng con ngựa đen. “Dorregaray, cẩn thận lời nói của anh đấy.”

“Tôi không có thói quen giữ kín quan điểm của riêng mình.”

Yennefer luồn vào giữa hai người. Witcher để ý thấy cô đã thay cái lưới buộc tóc vàng bằng một chiếc khăn mùi soa trắng quấn quanh đầu.

“Hãy cân nhắc việc giữ kín chúng đi, Dorregaray.” cô đáp lại. “Ít ra là trước mặt Niedamir và băng Reavers, những người đang nghi ngờ anh có ý định phá hoại chuyến đi săn này. Họ sẽ tiếp tục đối xử với anh như một gã tâm thần loạn trí chừng nào anh vẫn còn chỉ giới hạn ở lời nói. Nhưng nếu anh thử làm việc gì đó, họ sẽ bẻ cổ anh trước khi anh kịp thở.”

Người pháp sư mỉm cười khinh bỉ.

“Vả lại,” Yennefer tiếp tục, “bằng việc thốt ra những quan điểm như vậy, anh đã hạ thấp giá trị nền tảng công việc và nghĩa vụ của chúng ta.”

“Tôi xin lỗi, cái gì cơ?”

“Anh có thể áp dụng giả thiết đó của mình cho những tạo vật vĩ đại hay lũ sâu mọt, Dorregaray, nhưng không phải rồng. Rồng vẫn là kẻ thù số một của con người. Đây không phải vấn đề thoái hóa giống loài, mà là sinh tồn. Cuối cùng, nhân loại phải triệt tiêu tất cả kẻ thù và bất cứ thứ gì đe dọa đến họ.”

“Rồng không phải kẻ thù của con người.” Geralt cắt ngang.

Nữ pháp sư nhìn anh và mỉm cười, chỉ với đôi môi thôi.

“Về vấn đề này,” cô nhắc lại, “hãy để con người chúng tôi tranh luận với nhau. Anh, witcher, không còn cái quyền đánh giá nữa rồi. Anh chỉ việc ở đó để thực thi một số nhiệm vụ nhất định thôi.”

“Như một người hầu hay một con golem được lập trình?”

“Lời từ mồm anh nhé, không phải tôi.” Cô lạnh lùng đốp lại. “Kể cả tôi cũng phải coi chúng khá là thiếu nhã nhặn.”

“Yennefer,” Dorregaray nói. “Đối với một phụ nữ vào tuổi của cô cùng với sự giáo dục như vậy mà nói ra được những lời nhảm nhí đó thì thật là sốc. Tại sao rồng lại là kẻ thù chính của con người? Tại sao không phải những sinh vật khác với số nạn nhân gấp trăm lần rồng? Sao không phải hirikkhis, rết khổng lồ, manticore, amphisboena hay griffin? Sao không phải chó sói?”

“Để tôi nói anh nghe. Sự ưu việt của con người vượt trên những giống loài khác, công cuộc đấu tranh quyết định vị trí chính đáng của ta trong tự nhiên, vị trí trọng yếu, sẽ chỉ có thể thành công một khi con người đã đặt dấu chấm hết cho cuộc hành trình vô định và bạo lực để tìm kiếm thức ăn, khi mà chúng ta vẫn còn di chuyển dựa theo sự thay đổi mùa màng. Nếu không sẽ không kịp để ta có thể sinh sôi đủ nhanh. Nhân loại là một đứa trẻ không thật sự độc lập. Phụ nữ chỉ có thể sinh nở an toàn khi được che chở bên trong bức tường của một thành trì hay một thị trấn kiên cố. Sinh nở, Dorregaray, là chìa khóa cho sự phát triển, sống sót và thống trị. Và thế là dẫn đến rồng: chỉ một con rồng mới có thể đe dọa một thành trì hay thị trấn kiên cố, và không một loài quái vật nào khác. Nếu rồng không bị triệt tiêu hoàn toàn, con người sẽ phải phân tán để đảm bảo sự an toàn cho chính mình thay vì đoàn kết chống lại nó. Nếu một con rồng khè lửa vào một khu dân cư đông đúc, nó sẽ là thảm họa – một cuộc thảm sát với hàng trăm nạn nhân. Đó là lý do vì sao rồng phải bị tiêu diệt cho đến con cuối cùng.”

Dorregaray nhìn cô với một nụ cười lạ lùng trên môi.

“Cô biết không, Yennefer, tôi không muốn còn sống khi đến cái ngày mà viễn tưởng về sự thống trị của loài người của cô trở thành sự thật. May mắn thay, nó sẽ không bao giờ đến. Các người sẽ tự tiêu diệt lẫn nhau, các người sẽ tự đầu độc lẫn nhau, các người sẽ đầu hàng trước lao phổi và sốt rét, bởi vì chính rác rưởi và chấy rận, không phải rồng, sẽ đe dọa đến những thành phố lộng lẫy mà phụ nữ của các người sinh đẻ hàng năm, nhưng chỉ một trong số 10 đứa trẻ được sinh ra là có khả năng sống sót trong hơn 10 ngày. Phải, Yennefer, dĩ nhiên rồi: sinh đẻ, sinh đẻ và sinh đẻ nữa. Bảo trọng nhé, cô bạn thân mến, hãy đi sinh vài đứa nhóc đi, bởi vì rõ ràng đó là chức năng tự nhiên hơn đối với cô thay vì tốn thời gian phun ra những điều nhảm nhí này. Tạm biệt.”

Người pháp sư thúc ngựa phi nước đại và gia nhập với phần đầu của đoàn lữ hành.

Trông thấy gương mặt nhợt nhạt và căng thẳng của Yennefer, Geralt ngay lập tức cảm thấy thương hại nữ pháp sư. Anh hoàn toàn hiểu rõ tình hình: Yennefer bị vô sinh, cũng như mọi nữ pháp sư khác, nhưng không giống những người khác, cô tức giận và đau khổ mỗi khi bị nhắc nhở về điều đó. Dorregaray chắc hẳn biết rõ điểm yếu này. Tuy nhiên, anh ta lại không hay biết rằng Yennefer sở hữu một cơn khát       báo thù vô tận.

“Rồi hắn sẽ gây rắc rối cho mà xem,” cô rít lên. “Ồ, phải! Cẩn thận đấy, Geralt. Nếu chuyện đến mức đó, đừng có hy vọng rằng tôi sẽ bảo vệ anh nếu anh không tỏ ra biết điều một chút.”

“Đừng lo,” anh đáp lại, mỉm cười. “Witcher và golem phục vụ bọn anh luôn cư xử rất đúng mực. Giới hạn mà bọn anh được phép hành động là hoàn toàn rõ ràng và cố định.”

“Nhìn anh xem!” Gương mặt Yennefer tái hơn nữa. “Anh buồn bực như một đứa con gái vừa mới bị phanh phui rằng mình đã mất trinh vậy. Anh là một witcher, anh không thể thay đổi điều đó. Nghĩa vụ của anh...”

“Đừng có nói với anh về nghĩa vụ nữa, Yen. Cuộc tranh luận này đang bắt đầu khiến anh phát bệnh rồi đấy.”

“Đừng có nói với tôi theo kiểu đó, tôi cảnh báo đấy. Cơn buồn nôn hay những giới hạn hành xử của anh chẳng khiến tôi hứng thú chút nào.”

“Tuy nhiên, em vẫn sẽ được chứng kiến một vài trong số đó, nếu em không ngừng trút xuống đầu anh mớ đạo đức cao siêu và lý lẽ về cuộc tranh đấu vì tương lai nhân loại này. Hay nói về rồng, kẻ thù khủng khiếp của bộ tộc loài người. Anh hiểu rõ hơn thế.”

“À vậy sao?” Nữ pháp sư chớp mắt. “Anh thì biết gì hả witcher?”

“Anh biết điều này.” Geralt phớt lờ cơn rung đáng báo động đang phát ra từ tấm mề đay đeo trên cổ. “Nếu rồng không bảo vệ kho báu, thậm chí sẽ chẳng có con chó ghẻ nào thèm quan tâm đến số phận của chúng. Các pháp sư thì còn ít hơn thế. Cũng đáng để nhắc đến, rằng trong mọi cuộc săn rồng, luôn có sự hiện diện của một pháp sư có mối liên hệ khăng khít với các hội đá quý. Bản thân em chẳng hạn. Và sau đó, khi mà thị trường đáng ra phải bão hòa với hồng ngọc và kim cương, thì những viên nằm trong kho báu của con rồng đột nhiên biến mất như thể do ma thuật và giá của chúng tăng không ngừng. Bởi vậy nên đừng nói với anh về nghĩa vụ hay công cuộc đấu tranh vì sự sống còn. Anh hiểu em quá rõ và quá lâu rồi.”

“Quá lâu,” cô lặp lại với vẻ thù địch, mặt mày nhăn nhó. “Thật không may. Nhưng đừng tưởng anh hiểu tôi rõ như thế, thằng con hoang. Mẹ kiếp, tôi mới ngu làm sao...Cút xuống địa ngục đi! Tôi không thể nhìn mặt anh thêm được nữa.”

Cô hét lên, thúc ngựa phi nước đại về phía đầu đoàn xe. Witcher dừng ngựa lại để chiếc xe của đám người lùn, liên tục la ó, chửi bới và thổi những cây sáo xương, vượt qua. Trong số họ, nằm dài trên một đống bao lúa mì, Dandelion gảy dây đàn của mình.

“Này!” Yarpen Zigrin hô lên từ ghế người lái, chỉ về phía Yennefer. “Cái thứ gì đen đen đang đi trên đường kia? Tò mò thật, không biết là cái gì nhỉ? Trông giống một con ngựa cái!”

“Không nhầm lẫn gì!” Dandelion hùa theo, la ó và đẩy ngược cái mũ màu mận ra sau. “Một con ngựa cái đang cưỡi một con ngựa thiến! Thật phi thường!”

Chòm râu của các chàng trai của Yarpen rung lên vì cười. Yennefer vờ như không nghe thấy họ.

Geralt dừng ngựa để các cung thủ của Niedamir vượt qua. Đằng sau họ, hơi xa một chút, Borch đi thật chậm và mang theo đội bọc hậu lên, hai người Zerrikania. Geralt đợi họ. Anh thúc con ngựa lại gần Borch. Họ đi trong im lặng.

“Witcher này,” Three Jackdaws bất chợt lên tiếng. “Ta muốn hỏi anh một câu.”

“Hỏi đi.”

“Sao anh không quay lại?”

Witcher nhìn ông ta trong im lặng một lúc.

“Ông thực sự muốn biết sao?”

“Phải,” Three Jackdaws trả lời, quay sang anh.

“Tôi đi bởi vì tôi chỉ là một con golem phục vụ, một cành liễu bị cơn gió thổi qua con đường. Tôi còn nên đi đâu nữa đây? Nói đi. Và vì mục đích gì? Ở trong đoàn lữ hành này có khá nhiều người để trò chuyện. Một số thậm chí còn không ngưng giữa chừng khi tôi lại gần. Có những người nói thẳng vào mặt tôi nếu họ không ưa tôi chứ không phải sau lưng. Tôi đi cùng họ cũng giống như tại sao tôi lại đi cùng ông tới cái nhà trọ đấy. Bởi vì đối với tôi tất cả đều giống nhau. Tôi chẳng trông mong mình sẽ ở một nơi cụ thể nào đấy cả. Chẳng có gì dành cho tôi ở phía cuối con đường.”

Three Jackdaws hắng giọng.

“Ở cuối mỗi con đường đều có một mục đích. Ai cũng có. Kể cả anh, bất chấp anh có khác biệt ra sao.”

“Giờ thì đến lượt tôi hỏi ông một câu.”

“Hỏi đi.”

“Ông có thấy một đích đến ở cuối con đường của mình không?”

“Ta có thấy một.”

“May mắn thật.”

“Đó không phải là may mắn, Geralt. Đó là vấn đề anh tin vào cái gì và anh cống hiến bản thân vì cái gì. Không ai có thể biết điều đó rõ hơn...một witcher.”

“Không ai là không nói về tham vọng của họ ngày hôm nay,” Geralt lầm bầm. “Tham vọng của Niedamir là chinh phạt Malleore. Tham vọng của Eyck xứ Denesle là bảo vệ con người khỏi rồng. Dorregaray thì cảm thấy thôi thúc phải theo đuổi một sứ mệnh trái khoáy. Yennefer không thể thực hiện được tham vọng của mình bởi do những thay đổi mà cơ thể cô ấy đã phải hứng chịu, và nó khiến cô ấy buồn bực. Quỷ thần ơi, xem ra chỉ có băng Reavers và đám người lùn là không thèm muốn cái gì. Họ đơn giản chỉ đang kiếm sống. Có lẽ đó là lý do vì sao tôi thấy họ dễ gần đến vậy.”

“Không, Geralt xứ Rivia à, không phải họ là người anh thấy dễ gần. Ta không điếc cũng chẳng mù. Anh không lôi ví tiền ra khi nghe thấy tên họ. Có vẻ như đối với ta...”

“Nó sẽ chẳng đi đến đâu cả,” witcher nói mà không bực tức.

“Ta xin lỗi.”

“Không cần phải xin lỗi.”

Họ dừng ngựa để tránh đâm phải các cung thủ của Caingorn đang đứng lại phía đầu đoàn xe.

“Có chuyện gì thế?” Geralt đứng trên bàn đạp. “Sao chúng ta lại dừng?”

“Ta không biết.” Borch trả lời, nhìn xung quanh.

Véa nói gì đó, trông có vẻ lo lắng một cách kỳ lạ.

“Tôi sẽ lên đầu,” witcher nói. “Để xem có chuyện gì.”

“Đợi đã.”

“Tại sao?”

Three Jackdaws giữ im lặng, nhìn xuống đất.

“Tại sao?” Geralt hỏi lại.

“Hmm, thôi, cứ đi đi.” Cuối cùng Borch lên tiếng. “Ta nghĩ như vậy có lẽ sẽ tốt hơn.”

“Tại sao lại tốt hơn?”

“Đi đi.”

Cây cầu nối liền hai vách đá trông có vẻ chắc chắn. Nó được cấu tạo từ những khúc gỗ thông vĩ đại đứng trên một tấm chắn mà dòng nước xô vào từng đợt sủi bọt trắng xóa.

“Này, Ripper!” Boholt la lên, lại gần chiếc xe. “Sao cậu dừng lại?”

“Tôi không chắc lắm về cây cầu này.”

“Sao chúng ta lại đi đường này?” Gyllenstiern hỏi, tiến lại phía họ. “Ta không thích phải vượt cầu trên mấy cái xe. Này, thợ đóng giày! Sao lại đi đường này? Dấu vết dẫn sang phía tây cơ mà!”

Tay thợ giày huyền thoại của Holopole tới chỗ ngài đại pháp quan và bỏ chiếc mũ da cừu trên đầu xuống. Ông ta trông thật lố bịch trong chiếc áo choàng bên ngoài tấm giáp ngực mà nhìn có vẻ từ thời của vua Sambuk là chí ít.

“Đường này ngắn hơn, thưa các ngài.” Ông ta trả lời không phải với ngài đại pháp quan mà trực tiếp với Niedamir, người mà vẫn biểu lộ một vẻ mặt chán chường đầy chết chóc.

“Sao lại thế?” Gyllenstiern hỏi, cau mày.

Niedamir không thèm nhìn tay thợ đóng giày.

“Chà,” Goatmuncher giải thích, ám chỉ ba đỉnh núi mấp mô cao nhất trong vùng. “Ở đằng kia là Chiava, Chim Ưng và Răng Ngựa. Dấu vết dẫn tới tàn tích của một tòa thành kiên cố, vòng quanh Chiava về hướng bắc, và tiếp tục tới xa hơn thượng nguồn con sông. Bằng cách qua cầu, chúng ta có thể cắt ngắn đường đi. Chúng ta có thể men theo khe suối tới một cái hồ nằm giữa rặng núi. Nếu không tìm được con rồng ở đó, chúng ta có thể sang hướng đông để kiểm tra các khe núi kế bên. Thậm chí xa hơn về hướng đông, có những thảo nguyên bằng phẳng và một con đường dẫn thẳng tới Caingorn, tới lãnh địa của ngài, thưa đức vua.”

“Sao ông lại biết tường tận như vậy về rặng núi này như vậy, Goatmuncher?” Boholt hỏi. “Bằng việc đóng đinh giày sao?”

“Không thưa ngài. Hồi trẻ tôi từng chăn cừu.”

“Cây cầu có chịu được không?” Boholt đứng dậy và quan sát con sông sủi bọt bên dưới. “Khe vực sâu tận 40 sải.”

“Nó sẽ giữ được, thưa ngài.”

“Ông lý giải thế nào về sự hiện diện của một cây cầu như vậy nằm giữa nơi hoang vu này?”

“Bọn troll,” Goatmuncher giải thích, “đã dựng nên cây cầu này từ thời xưa để lập một trạm thu phí. Ai muốn qua đều phải trả một khoản tiền không nhỏ. Nhưng hiếm có khách qua cầu, nên chúng khăn gói rời đi. Cây cầu ở lại.”

“Ta nhắc lại,” Gyllenstiern giận dữ xen vào, “rằng chúng ta có xe hàng chở đầy đủ dụng cụ và nhu yếu phẩm đề phòng trường hợp bị mắc kẹt nơi hoang dã. Chẳng lẽ không tốt hơn là nên bám theo con đường?”

“Chúng ta có thể bám theo con đường,” tay thợ đóng giày trả lời, nhún vai, “nhưng con đường sẽ lâu hơn. Đức vua đã bày tỏ sự nôn nóng muốn chiến đấu với con rồng. Ngài ấy toát ra vẻ thiếu kiên nhẫn.”

“Cháy bỏng vì thiếu kiên nhẫn.” Ngài đại pháp quan sửa lại.

“Thì cháy bỏng vậy,” tay thợ đóng giày chiều theo, “Như nhau cả, đường đi sẽ ngắn hơn nếu ta qua cầu.”

“Nếu thế thì đi thôi, Goatmuncher” Boholt quyết định. “Tiến lên trước, ông và người của ông. Ở quê tôi có thói quen nhường những kẻ dũng cảm đi đầu.”

“Không được quá một xe một lúc!” Gyllenstiern ra lệnh.

“Đồng ý!” Boholt quất ngựa, chiếc xe lọc cọc trên những thanh gỗ làm cầu. “Nhìn phía sau lưng, Ripper! Chú ý để bánh xe đi thẳng.”

Geralt dừng ngựa lại, lối đi của anh bị chắn bởi các cung thủ của Niedamir, màu áo đỏ và vàng của họ tụ tập lại một chỗ.

Con ngựa cái của witcher khịt mũi.

Và rồi mặt đất rung chuyển. Đường viền lởm chởm của vách núi bỗng mờ đi trước sắc xanh của bầu trời và bản thân vách núi phát ra một tiếng kêu trầm đục.

“Coi chừng!” Boholt, đã sang được bên kia cầu, hét lớn. “Coi chừng!”

Những viên đá đầu tiên, vẫn còn nhỏ, bắt đầu lạo xạo và rơi xuống khe vực đang rung chuyển. Geralt trông thấy một vết nứt đen hiện ra trên con đường đằng sau anh. Nó vỡ tung và sập xuống với âm thanh rầm rập.

“Lên ngựa!” Gyllenstiern hô. “Mọi người! Chúng ta phải nhanh chóng qua cầu!”

Niedamir, đầu cúi rạp xuống bờm ngựa, phi qua cầu, theo sau là Gyllenstiern và vài cung thủ. Đằng sau họ, chiếc xe hoàng gia mang một lá cờ hình griffin lật nghiêng sang bên.

“Đó là một trận lở đất! Ra khỏi con đường đi!” Yarpen Zigrin hét lớn từ đằng sau trong khi quất vào mông con ngựa.

Chiếc xe của đám người lùn đâm phải một số cung thủ trong khi vượt qua chiếc xe thứ hai của Niedamir.

“Tránh ra! Witcher! Tránh ra khỏi đường!”

Eyck xứ Denesle, ngồi thẳng và cứng ngắc, phi qua chiếc xe của đám người lùn. Nếu không phải vì gương mặt nhợt nhạt chết chóc và hàm răng đanh lại, người ta có thể ngỡ rằng vị hiệp sĩ lang thang chẳng để ý thấy những viên đá và sỏi đang rầm rầm trút xuống đường. Một tiếng la thất thanh vọng lên từ đám cung thủ bị bỏ lại. Ngựa hý vang trời.

Geralt giật dây cương, con ngựa đứng lại. Trước mặt anh, mặt đất rung chuyển dưới lực va chạm từ một tảng đá rơi từ sườn núi xuống.

Lao qua đống đá sỏi, chiếc xe của người lùn nảy lên một cái ngay trước khi kịp tới cây cầu và lật nhào. Một trục bánh xe gãy và một cái bánh xe bay qua lan can trước khi rớt xuống vực.

Con ngựa cái của witcher, bị đập bởi một mảnh đá sắc nhọn và loạng choạnh. Geralt cố nhảy khỏi yên ngựa, nhưng chân bị kẹt ở bàn đạp. Anh ngã xuống. Con ngựa hý lên và lao về phía cây cầu đang rung rinh trên bờ vực. Đám người lùn chạy qua, chửi bới và la hét.

“Nhanh lên, Geralt!” Dandelion ngoái lại trong khi chạy sau đám người lùn.

“Nhảy đi, witcher!” Dorregaray la lên, nhún nhảy trên yên và vật lộn để kiểm soát con ngựa đang cuồng loạn.

Đằng sau họ, cả một phần của con đường đã sụp xuống. Một đám mây bụi bay lên, tạo ra bởi trận lở đất và những chiếc xe hàng của Niedamir khi chúng vỡ nát ra thành trăm mảnh. Witcher xoay xở bám được vào móc khóa trên bộ yên cương con ngựa của người pháp sư. Anh nghe thấy một tiếng hét.

Yennefer ngã xuống cùng con ngựa của mình, và lăn sang bên. Cô nằm rạp xuống đất và lấy tay che đầu, cố gắng tránh xa tầm với của móng ngựa đang đá điên loạn. Witcher buông tay ra và chạy về phía nữ pháp sư, tránh một cơn mưa đá và nhảy qua khe nứt vừa hiện ra dưới chân. Ôm một bên vai bị thương, Yennefer đứng dậy trên đầu gối. Đôi mắt cô mở to và một vết cắt chạy dưới lông mày. Máu chảy xuống tai cô.

“Đứng dậy, Yen!”

“Geralt, cẩn thận!”

Một tảng đá khổng lồ, mà vỡ ra từ vách núi với âm thanh lạo xạo, rơi thẳng xuống sau lưng họ. Geralt nằm xuống để che chắn cho nữ pháp sư bằng thân mình. Tảng đá vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vụn nhọn như ngòi ong.

“Nhanh lên!” Dorregaray hét. Từ trên lưng ngựa, anh ta vẫy cây đũa thần và nghiền nát những viên đá khác đang rơi xuống ra thành cám. “Ra cầu, witcher!”

Yennefer làm một dấu hiệu bằng tay, ngón tay vươn hết cỡ. Không ai hiểu cô đang la cái gì. Những tảng đá bốc hơi như hạt mưa đụng phải sắt nung phía trên mái vòm xanh vừa hiện ra trên đầu họ.

“Ra cầu, Geralt!” Nữ pháp sư hét lên. “Theo tôi!”

Họ chạy đằng sau Dorregaray và vài cung thủ không còn ngựa. Cây cầu đung đưa và kêu răng rắc, những thanh gỗ uốn cong, từng cái từng cái một.

“Nhanh lên!”

Cây cầu sập hoàn toàn với âm thanh điếc tai. Một nửa mà họ vừa mới vượt qua đứt rời ra và rơi xuống đáy vực, mang theo cái xe hàng của đám người lùn. Họ nghe thấy những tiếng ngựa hý tuyệt vọng. Những người đang trên cầu vẫn tiếp tục chạy, nhưng Geralt nhận ra họ đang chạy trên một con đường ngày càng dốc. Yennefer thở hồng hộc và nguyền rủa.

“Chúng ta đang rơi, Yen! Bám chắc vào!”

Phần còn lại của cây cầu kẽo cọt, rời ra từng phần và bung như một sợi dây. Yennefer và Geralt trượt, ngón tay họ cố bám lấy những khe nứt giữa các thanh gỗ. Nhận thấy mình đang tuột dần, nữ pháp sư ré lên. Giữ chắc bằng một tay, Geralt rút con dao ra bằng tay kia và cắm nó vào một khe nứt trước khi bám lấy bằng cả hai tay. Khớp tay anh bắt đầu đau khi Yennefer bám chặt lấy thắt lưng và bao kiếm anh đeo sau lưng. Cây cầu gãy hoàn toàn và ngày càng trượt về phương thẳng đứng.

“Yen,” witcher kêu lên. “Làm gì đó đi...chết tiệt. Niệm một câu thần chú chẳng hạn!”

“Bằng cách nào?” cô đáp lại với tiếng gầm gừ khe khẽ. “Tôi đang bám chặt bằng cả hai tay đây!”

“Gỡ một tay ra đi.”

“Tôi không thể...”

“Này!” Dandelion gọi từ bên trên. “Hai người có bám được không? Này!”

Geralt không nghĩ rằng trả lời sẽ có ích cho lắm.

“Ném một sợi dây xuống!” Dandelion kêu. “Nhanh lên, mẹ kiếp!”

Băng Reavers, đám người lùn và Gyllenstiern hiện ra bên cạnh nhà thơ. Geralt nghe thấy giọng nói khe khẽ của Boholt.

“Đợi một phút. Cô ta sẽ sớm rớt thôi. Rồi chúng ta sẽ kéo witcher lên.”

Yennefer rít lên như một con rắn độc trong khi bám chặt lấy lưng Geralt. Chiếc túi trên dải băng buộc kiếm đè lên ngực witcher đầy đau đớn.

“Yen? Em giữ chắc được không? Em dùng được chân không?”

“Có,” cô rên rỉ. “Để đung đưa.”

Geralt nhìn xuống dòng sông sôi sục bên dưới giữa những phiến đá sắc nhọn đang cuốn theo vài thanh gỗ của cây cầu, xác một con ngựa và một người mặc trang phục lòe loẹt của Caingorn. Giữa những phiến đá, trong sắc màu xanh lục và trong vắt của đáy sông, anh trông thấy từng đàn cá hồi dày đặc di chuyển theo dòng.

“Em giữ chắc được không, Yen?”

“Tạm tạm...”

“Tự kéo mình lên đi. Em phải tìm chỗ bám.”

“Không...tôi không thể...”

“Ném một sợi dây xuống!” Dandelion hét lên. “Các người điên hết rồi à? Cả hai người bọn họ sẽ rơi!”

“Như thế có tệ lắm chăng?” Gyllenstiern khẽ thì thầm.

Cây cầu rung chuyển và nghiêng hơn nữa. Những ngón tay đang bám lấy chuôi con dao của Geralt bắt đầu mất hết cảm giác.

“Yen...”

“Im đi...và đừng ngọ nguậy nữa...”

“Yen?”

“Đừng có gọi tôi như vậy...”

“Em giữ được không?”

“Không.” Cô đáp lạnh lùng.

Cô không còn giãy dụa nữa, chỉ treo trên lưng anh. Một khối nặng không hơn.

“Yen?”

“Im đi.”

“Yen. Tha thứ cho anh.”

“Không. Không bao giờ.”

Có vật gì đó trườn dọc những khúc gỗ, mau lẹ như một con rắn.

Tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo và nhợt nhạt, giãy dụa và quằn quại như thể đang sống, duyên dáng quấn bằng cái đầu di động, sợi dây tìm thấy cổ Geralt, trườn dưới nách anh và buộc thành một nút thắt. Bên dưới Geralt, nữ pháp sư rên lên và bắt đầu thở lại. Witcher những tưởng rằng cô sẽ bật khóc đến nơi. Anh đã lầm.

“Coi chừng!” Dandelion hô từ bên trên. “Chúng tôi sẽ kéo hai người lên! Nischuka! Kennet! Kéo! Dô ta!”

Sợi dây giật mạnh và siết chặt quanh người họ một cách đau đớn, bóp nghẹt. Yennefer thở dài. Họ được kéo lên nhanh chóng, chà vào những thanh gỗ của cây cầu.

Ở bên trên, Yennefer đứng dậy đầu tiên.

***

“Trong cả toàn bộ đoàn xe,” Gyllenstiern báo cáo, “chúng ta chỉ cứu được một xe hành lý, thưa điện hạ, không kể chiếc xe của băng Reavers. Trong số các cận vệ, chỉ còn 7 cung thủ sống sót. Con đường bên kia cầu đã hoàn toàn biến mất. Xa nhất tầm mắt trông thấy, vong qua khúc cua của khe vực, không có gì ngoài đá và vách núi nhẵn nhụi. Không rõ là những ai ở trên cây cầu khi nó sập có còn sống hay không.”

Niedamir không trả lời. Đứng trước mặt đức vua, Eyck xứ Denesle nhìn ông ta bằng ánh mắt quyết liệt.

“Chúng ta đã khơi dậy cơn thịnh nộ của các vị thần,” vị hiệp sĩ nói, tay chỉ lên trời. “Chúng ta đã gây tội, vua Niedamir. Đây nhẽ ra phải là một cuộc viễn chinh, một sứ mệnh chống lại cái ác. Bởi vì con rồng chính là cái ác, phải, mọi con rồng đều là cái ác tái sinh. Cái ác chẳng là gì với tôi cả: tôi sẽ nghiền nát nó dưới đế giày...tiêu diệt nó...phải, đúng như lời răn dạy của thần linh và ghi chép trong Cuốn Sách Thiêng.”

“Hắn đang mê sảng à?” Boholt hỏi, mặt mày nhăn nhó.

“Tôi không biết,” Geralt trả lời, chỉnh lại dây cương của con ngựa. “Tôi chẳng hiểu một từ nào hắn thốt ra cả.”

“Trật tự đi,” Dandelion yêu cầu. “Tôi đang cố ghi nhớ lại lời anh ta. Nếu biết cách dùng thì tôi có thể gieo vần cho chúng được.”

“Cuốn Sách Thiêng nêu rằng,” Eyck tiếp tục, vẫn đang trong cơn thịnh nộ, “một con rắn độc sẽ xuất hiện dưới vực sâu, một con rồng khủng khiếp với bảy đầu và mười chiếc sừng. Trên lưng nó là một người phụ nữ mặc màu tím và đỏ, một chiếc cốc vàng trên tay cô ta, và trên trán cô ta có khắc ghi biểu tượng của sự đồi bại ghê tởm.”

“Tôi biết rồi,” Dandelion vui vẻ ngắt lời. “Đó là Cilia, vợ của thị trưởng Sommerhalder!”

“Hãy trật tự đi, nhà thơ,” Gyllenstiern ra lệnh. “Và ngài, hiệp sĩ xứ Denesle, tiếp tục đi, nhân danh thần linh.”

“Để chiến đấu chống lại cái ác,” Eyck tiếp tục màn hùng biện, “một người cần phải có trái tim trong sạch và lương tâm không tì vết! Nhưng chúng ta nhìn thấy ai ở đây nào? Người lùn, những kẻ vô thần sinh ra trong u tối và phục vụ sức mạnh hắc ám! Các pháp sư báng bổ, dám mạo nhận sức mạnh linh thiêng và đòi hỏi đặc quyền! Một witcher, sinh vật đột biến ghê tởm, tạo vật bị nguyền rủa và trái tự nhiên. Các ngài còn thấy ngạc nhiên là sự trừng phạt đang giáng xuống đầu chúng ta sao? Hãy ngừng thử thách giới hạn chịu đựng của thần linh! Tôi thúc giục ngài, hỡi đức vua, hãy trừ khử những kẻ sâu mọt này khỏi hàng ngũ của mình trước khi...”

“Thậm chí không một lời nào nói về tôi,” Dandelion phàn nàn. “Không một lời nào về nhà thơ. Ấy vậy mà tôi đã cố hết sức rồi đó chứ!”

Geralt mỉm cười với Yarpen Zigrin, lúc này đang xoa lưỡi rìu sắc nhọn treo trên thắt lưng với từng động tác chậm rãi và đều đặn. Cảm thấy thú vị, người lùn nhăn răng cười. Yennefer quay mặt đi, giả vờ rằng cái váy rách đến tận hông quan trọng đối với cô trong lúc này hơn là lời của Eyck.

“Tôi nghĩ ngài đã hơi quá đáng, ngài Eyck,” Dorregaray lên tiếng, “nhưng là vì những lý do cao thượng, không nghi ngờ gì. Tôi coi lời bình luận của ngài về pháp sư, người lùn và witcher là không cần thiết. Tuy nhiên, chúng tôi đã quá quen với những ý kiến như vậy và chúng không hề tử tế hay phù hợp với một hiệp sĩ. Và hoàn toàn khó hiểu nhất là sau khi chính ngài, chứ không phải ai khác, đã vội vã đi lấy một cuộn dây thừng của elves để cứu một nữ pháp sư và một witcher mà mạng sống đang bị đe dọa. Từ những gì mà ngài nói tôi những tưởng ngài phải cầu cho họ rơi xuống mới phải.”

“Quỷ tha ma bắt,” Geralt lầm bầm với Dandelion. “Chính hắn mới là người mang dây sao? Eyck? Không phải Dorregaray à?”

“Không.” Nhà thơ thì thầm lại. “Chắc chắn là Eyck.”

Geralt lắc đầu không tin nổi. Yennefer khẽ nguyền rủa và đứng thẳng dậy.

“Hiệp sĩ Eyck,” cô nói với anh ta cùng một nụ cười mà khiến tất cả, ngoại trừ Geralt, đều tin rằng là thân thiện và thành tâm. “Ngài có thể giải thích tại sao không? Tôi chỉ là thứ sâu mọt, ấy thế mà ngài lại cứu mạng tôi?”

“Cô là một quý cô, Yennefer thân mến.” Vị hiệp sĩ cúi chào cứng nhắc. “Gương mặt quý phái và trung thực đó khiến tôi hy vọng rằng sẽ có ngày cô rũ bỏ được tà thuật hắc ám của mình.”

Boholt khịt mũi.

“Tôi cảm ơn ngài, ngài hiệp sĩ.” Yennefer đáp lạnh lùng. “Witcher Geralt cũng cảm ơn ngài. Cảm ơn vị hiệp sĩ đi, Geralt.”

“Quỷ dữ bắt tôi đi trước,” witcher trả lời với sự trung thực tuyệt đối. “Sao anh lại phải cảm ơn anh ta? Anh chỉ là một tên đột biến đáng khinh mà gương mặt không cho thấy hy vọng hối cải nào cả. Hiệp sĩ Eyck kéo anh lên là do bắt buộc, chỉ bởi vì một quý cô đang lì lợm bám chặt lấy người anh. Nếu một mình, Eyck sẽ chẳng thèm động đậy một ngón tay. Tôi có nói sai không, hiệp sĩ?”

“Anh đã sai, ngài Geralt.” Vị hiệp sĩ dạo bình thản đáp lại. “Tôi không bao giờ từ chối giúp đỡ người gặp nạn. Kể cả một witcher.”

“Cảm ơn anh ấy đi, Geralt. Và hãy cầu xin sự tha thứ,” nữ pháp sư nói cứng rắn. “Nếu không, anh sẽ chứng tỏ rằng mọi điều Eyck nói về mình là đúng. Anh không biết cách chung sống cùng người khác bởi vì anh khác biệt. Sự hiện diện của anh trong đoàn lữ hành này là một sai lầm. Một mục đích lố bịch đã đưa anh đến đây. Sẽ tốt hơn nếu anh rời đi. Em nghĩ rằng bản thân anh cũng hiểu điều này. Nếu không, đã tới lúc anh phải hiểu rồi.”

“Cô đang nói tới mục đích nào vậy, thưa quý cô?” Gyllenstiern chen vào.

Nữ pháp sư nhìn ông ta mà không trả lời. Dandelion và Yarpen Zigrin cười với nhau đầy ẩn ý, nhưng không để nữ pháp sư trông thấy.

Witcher nhìn vào mắt Yennefer. Chúng thật lạnh.

“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi, ngài hiệp sĩ xứ Denesle, và lời cảm ơn chân thành của tôi.” Anh tuyên bố, cúi đầu. “Tôi cũng cảm ơn tất cả những ai đang có mặt đã vội vã đến giải cứu chúng tôi. Treo trên cây cầu đó, tôi đã được nghe mọi người sốt sắng ra sao. Tôi cầu xin sự tha thứ của tất cả. Ngoại trừ quý cô Yennefer, người tôi cảm ơn mà không cần đòi hỏi gì thêm nữa. Tạm biệt. Thứ sâu mọt này sẽ rời khỏi đoàn lữ hành, vì thứ sâu mọt này đã chịu quá đủ rồi. Bảo trọng, Dandelion.”

“Này, Geralt.” Boholt nói. “Đừng có cư xử như một đứa con nít giận dỗi thế chứ. Không cần phải làm to chuyện lên làm gì. Kệ mẹ...”

“Các ngài ơi!!!!!!”

Từ trong hẻm núi, Goatmuncher cùng một vài trinh sát Holopole đã được cử lên trước để do thám khe suối hẹp lao ra.

“Có chuyện gì thế? Hắn ta sao vậy?” Nischuka hỏi, ngẩng đầu lên.

“Các ngài...thưa các ngài....” tay thợ đóng giày thở hổn hển.

“Đừng có ấp úng thế nữa, ông bạn.” Gyllenstiern nói, ngón tay đút vào cái thắt lưng vàng.

“Con rồng! Ở đằng kia, con rồng!”

“Đâu?”

“Ở phía bên kia khe suối...trên tảng đá...thưa ngài...nó...”

“Lên ngựa!” Gyllenstiern ra lệnh.

“Nischuka!” Boholt quát. “Ra xe hàng! Ripper, lên ngựa và theo tôi!”

“Nhanh lên nào, các chàng trai!” Yarpen Zigrin hét. “Nhanh lên nào, mẹ kiếp!”

“Này! Đợi đã!” Dandelion vắt cây đàn luýt qua vai. “Geralt, cho tôi lên ngựa của anh!”

“Nhảy đi!”

Con suối kết thúc bằng một bãi đá xám màu trải dài ra xa và thưa dần, tạo nên một vòng tròn méo mó. Đằng sau họ, mặt đất dốc dần cho tới khi trở thành một bãi cỏ mấp mô và rậm rạp, bao vây xung quanh là vách đá vôi lỗ chỗ. Ba khe núi hẹp, lòng của những con sông cạn từ thời xa xưa, dẫn ra từ bãi cỏ.

Boholt đến trước, phi lên bãi đá, dừng ngựa lại và đứng trên bàn đạp.

“Bệnh dịch ơi!” ông ta nói. “Bệnh dịch ơi. Đây...đây...không thể nào!”

“Cái gì?” Dorregaray hỏi, lại gần.

Bên cạnh anh ta, Yennefer nhảy xuống khỏi chiếc xe hàng của băng Reavers, nằm rạp xuống một tảng đá lớn và cũng nhìn. Cô lùi lại, dụi mắt.

“Cái gì? Cái gì thế?” Dandelion la lên, cố nhìn qua vai Geralt. “Cái gì thế hả Boholt?”

“Con rồng...nó màu vàng.”

Cách chưa đầy 100 thước từ khe suối hẹp mà họ vừa mới ra khỏi, trên một đỉnh đồi nằm phía cuối con đường dốc dẫn lên khe vực chính ở phía bắc, một sinh vật đang ngồi chễm chệ. Cái đầu hẹp đặt trên khuôn ngực tròn trịa, nó duỗi cái cổ dài theo một đường cong hoàn hảo, cái đuôi quấn vòng quanh những móng vuốt đang chìa ra.

Ở sinh vật này có một thứ hào quang không thể chối cãi, toát lên sự uyển chuyển của họ nhà mèo mà hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thằn lằn, bởi vì không nghi ngờ gì nó là thằn lằn. Những chiếc vảy trên thân mình có cảm giác như được sơn tỉ mỉ từng cái một. Ánh sáng chói lọi tỏa ra từ đôi mắt vàng của con rồng. Sinh vật chắc chắn là mang màu vàng: từ đầu mũi của cái móng vuốt đang cắm xuống đất cho đến cuối cùng của cái đuôi dài đang từ từ di chuyển giữa những bụi thảo nhi nhô ra trên đồi. Sinh vật mở đôi cánh vĩ đại màu hổ phách như của dơi và im lìm, theo dõi họ bằng cặp mắt vàng to lớn và yêu cầu họ phải ngưỡng mộ nó.

“Một con rồng vàng,” Dorregaray lầm bầm. “Không thể nào...một huyền thoại sống!”

“Trời đất quỷ thần ơi, rồng vàng không tồn tại,” Nischuka kêu lên, khạc một bãi. “Tôi biết mình đang nói cái gì mà.”

“Vậy thế anh nghĩ thứ gì đang ngồi ở kia?” Dandelion hỏi.

“Đó là một trò lừa.”

“Một ảo ảnh.”

“Nó không phải ảo ảnh.” Yennefer nói.

“Nó là một con rồng vàng,” Gyllenstiern thêm vào. “Chắc chắn là một con rồng vàng.”

“Rồng vàng chỉ tồn tại trong truyền thuyết!”

“Dừng lại,” Cuối cùng Boholt lên tiếng. “Không cần phải lao nhao làm gì. Bất cứ thằng ngu nào cũng có thể thấy là chúng ta đang đối phó với một con rồng vàng. Có khác biệt gì không, thưa các ngài? Vàng, đốm, xám hay sọc đi chăng nữa? Nó không lớn lắm. Chúng ta có thể xử lý trong chưa đầy hai phút. Ripper, Nischuka, gỡ tấm bạt trên xe xuống đi, và lấy dụng cụ. Vàng hay không vàng, chẳng quan trọng gì.”

“Có khác biệt đấy, Boholt,” Ripper nói. “Và khá quan trọng là đằng khác. Đó không phải là con rồng chúng ta đang đi săn. Đó không phải là con rồng bị đầu độc gần Holopole và đang đợi chúng ta trong hang động của nó, ngủ ngon lành trên đống kim loại và đá quý. Con này chỉ đang nghỉ mông trên một cánh đồng thôi. Dây dưa với nó làm gì?”

“Con rồng này màu vàng, Kennet,” Yarpen Zigrin la lên. “Cậu đã nhìn thấy thứ gì như thế này bao giờ chưa? Cậu không hiểu sao? Chúng ta có thể kiếm được từ bộ da của nó còn nhiều hơn là cái đống kho báu thảm hại.”

“Và không làm tổn hại đến thị trường đá quý,” Yennefer thêm vào với một nụ cười xấu xí. “Yarpen đúng đấy. Bản hợp đồng vẫn còn hiệu lực. Có thứ để chia chác rồi đây, các vị không nghĩ thế sao?”

“Này! Boholt?” Nischuka hô lên từ xe hàng, vơ lấy dụng cụ. “Chúng ta dùng gì để bảo vệ ngựa đây? Rồng vàng thì khè ra lửa, acid hay hơi?”

“Chỉ có quỷ mới biết,” Boholt đáp lại, tỏ ra lo lắng. “Này! Pháp sư! Truyền thuyết về rồng vàng có nhắc đến cách tiêu diệt nó không?”

“Chúng ta nên giết nó thế nào sao? Như bình thường thôi,” Goatmuncher đột nhiên lên tiếng. “Không có thời gian để phung phí đâu. Hãy cho tôi một con gia súc. Chúng ta sẽ nhồi đầy thuốc độc và cho con thằn lằn ăn. Thế là xong.”

Dorregaray bắn một ánh mắt khinh bỉ về phía tay thợ giày. Boholt khạc một bãi, Dandelion quay mặt đi với vẻ kinh tởm. Yarpen Zigrin mỉm cười nham hiểm, tay đặt lên hông.

“Chúng ta còn đợi cái gì nữa?” Goatmuncher hỏi. “Đến lúc bắt tay vào việc rồi. Chúng ta cần xác định xem nên cho gì vào hình nộm để con thằn lằn chết ngay lập tức. Chúng ta sẽ cần thứ gì đó kịch độc hay thối rữa.”

“Ah!” người lùn cất lời, vẫn đang mỉm cười. “Thứ gì đó độc, bẩn thỉu và bốc mùi ghê tởm cùng lúc ư? Ông không biết sao, Goatmuncher? Có vẻ như đó chính là ông đấy, đồ khốn khiếp.”

“Cái gì?”

“Biến khỏi mắt tôi đi, đồ liếm giày, để tôi khỏi phải nhìn ông nữa.”

“Ngài Dorregaray,” Boholt nói, lại gần người pháp sư. “Hãy tỏ ra hữu dụng đi. Ngài có nhớ truyền thuyết hay câu truyện nào đề cập đến vấn đề này không? Ngài biết gì về rồng vàng?”

Người pháp sư mỉm cười, lại đứng dậy với vẻ đạo mạo.

“Ông hỏi tôi biết gì về rồng vàng ư? Không nhiều lắm, nhưng cũng đủ.”

“Nói đi.”

“Nghe cho kỹ đây, thật kỹ vào: ngay trước mặt chúng ta đang ngồi là một con rồng vàng. Một huyền thoại sống, có lẽ là cá thể cuối cùng và duy nhất còn lại của loài này đã sống sót qua cơn cuồng sát ngu xuẩn của các người. Huyền thoại không được phép bị giết. Tôi sẽ không để các người động vào con rồng này. Đã rõ chưa? Các người có thể gói ghém đồ đạc và về nhà.”

Geralt đã chắc rằng một cuộc ẩu đả sẽ nổ ra. Anh đã nhầm.

Gyllenstiern phá vỡ sự im lặng:

“Ngài pháp sư đáng kính, hãy cẩn thận lời nói của mình và đang nói với ai. Vua Niedamir có thể ra lệnh cho anh, Dorregaray, gói ghém đồ đạc và xuống địa ngục, hãy để ý rằng đề nghị ngược lại với nhà vua sẽ là không phù hợp cho lắm đâu. Thế đã rõ chưa?”

“Không,” người pháp sư tự hào đáp lại. “Chẳng có gì rõ hết, bởi vì tôi vẫn là ngài Dorregaray. Tôi không việc gì phải nghe lệnh một vị vua nhỏ bé cai quản một vương quốc mà chỉ đứng trên đỉnh đồi mới nhìn thấy được, sở hữu trong tay một tòa thành bẩn thỉu và hôi hám. Ngài có biết không, ngài Gyllenstiern, rằng chỉ với một động tác bằng cây đũa trong tay tôi có thể biến ngài thành một đống phân bò, và gã vua thô tục của ngài thành một thứ gì đấy tồi tệ hơn? Thế đã rõ chưa?”

Gyllenstiern không có thời gian trả lời. Boholt xáp lại gần Dorregaray, nắm lấy cẳng tay anh ta và xoay một vòng. Nischuka và Ripper, im lìm và mặt mày nghiêm trọng, đứng ngay sau Boholt.

“Nghe kỹ đây, ngài pháp sư,” tay Reavers to lớn nói khẽ. “Hãy nghe tôi nói trước khi vẫy tay: tôi có thể tốn thời gian để bày tỏ với ngài ý kiến của mình về cái đống huyền thoại và phàn nàn đó, chưa kể ba cái màn luyên thuyên ngu ngốc vừa rồi nữa. Nhưng tôi không thích làm vậy. Xin hãy tạm hài lòng với câu trả lời sau đây.”

Boholt hắng giọng, dí một ngón tay lên mũi và sì vào giày của người pháp sư.

Dorregaray trắng bệch, nhưng không di chuyển. Anh ta đã để ý thấy, cũng như mọi người khác, cây chùy Nischuka đang cầm trong tay. Anh ta biết, cũng như mọi người khác, rằng thời gian cần thiết để thực hiện câu thần chú chắc chắn là lâu hơn thời gian Nischuka cần để bổ vỡ đầu mình ra làm mấy mảnh.

“Được rồi,” Boholt nói. “Giờ thì xin hãy đứng tránh sang một bên, thưa ngài. Và nếu như ham muốn mở mồm ra lại trỗi dậy lần nữa, tôi khuyên ngài nên dừng lại và nhét cỏ vào họng. Bởi vì nếu tôi còn nghe thấy ba cái lời bá láp đó, tôi xin hứa là ngài sẽ phải hối hận.” Boholt quay lưng lại với anh ta, xoa tay với nhau. “Nischuka, Ripper, bắt đầu làm việc thôi nếu không con rồng sẽ chuồn mất bây giờ.”

“Trông nó không có vẻ muốn chuồn,” Dandelion vừa nói vừa nhìn xung quanh. “Nhìn nó xem.”

Con rồng vàng ngồi trên đỉnh đồi, ngáp, di chuyển đầu và cánh và quật đuôi xuống đất.

“Hỡi vua Niedamir và các hiệp sĩ!” một giọng nói vang dội như tiếng kèn đồng chợt cất lên. “Ta là con rồng Villentretenmerth! Ta thấy là cơn lở đất mà mình đã tạo ra, và có phần tự hào về, đã không làm các vị nhụt chí. Vậy nên các vị ở đây. Như các vị đã biết, chỉ có ba lối thoát dẫn khỏi thung lũng này. Về phía đông hướng tới Holopole, và về phía tây hướng tới Caingorn. Các vị có thể rời đi bằng hai con đường đó, nhưng các vị sẽ không đi qua con suối hẹp nằm ở phía bắc, bởi vì ta, Villentretenmerth, nghiêm cấm. Nếu ai không có ý muốn tôn trọng mệnh lệnh của ta, ta xin thách đấu người đó bằng danh dự, dưới dạng một cuộc tỉ thí hiệp sĩ chỉ sử dụng vũ khí thông thường, đúng vậy, không ma thuật hay khè lửa. Trận chiến sẽ tiếp diễn cho đến khi một bên xin hàng. Ta đợi câu trả lời từ sứ giả của các vị, đúng theo quy tắc.”

Tất cả ngớ người ra.

“Nó biết nói!” Boholt lầm bầm, gần như không thốt lên lời. “Thật phi thường!”

“Và còn rất thông minh là đằng khác,” Yarpen Zigrin thêm vào. “Có ai biết vũ khí thông thường là cái gì không?”

“Là vũ khí đơn giản, không có ma thuật,” Yennefer trả lời, nhăn mặt. “Tuy nhiên, có một điều nữa khiến tôi ngạc nhiên. Chúng không thể phát âm chuẩn xác với một cái lưỡi chẻ như vậy. Thằng con hoang này đang dùng ngoại cảm. Cẩn thận đấy bởi vì nó có tác dụng từ cả hai phía. Nó biết cách đọc suy nghĩ của chúng ta.”

“Nó phát rồ rồi hay sao?” Kennet, bí danh Ripper thốt lên đầy tức tối. “Một trận đấu danh dự? Với một con thằn lằn ngu ngốc? Nó bé tí thôi à! Hãy cùng xông vào một lúc! Theo nhóm!”

“Không.”

Tất cả nhìn lẫn nhau.

Eyck xứ Denesle, đã đang trên mình ngựa, vũ trang đầy đủ, cây thương để ở bàn đạp, trông ấn tượng hơn nhiều so với lúc đi bộ. Đôi mắt điên dại sáng lên bên dưới khe hở của chiếc mũ trụ. Gương mặt anh ta nhợt nhạt.

“Không, anh Kennet à,” vị hiệp sĩ nhắc lại, “bước qua xác tôi trước. Tôi sẽ không để danh dự hiệp sĩ bị sỉ nhục trước mặt mình. Kẻ nào dám vi phạm quy tắc cao quý của giao đấu...” Eyck nói ngày càng quyết liệt, chất giọng hào sảng như vỡ ra và run rẩy vì phấn khích. “Kẻ nào dám trêu chọc danh dự, có nghĩa là trêu chọc tôi. Máu của hắn hoặc tôi sẽ rửa trôi mặt đất này. Con thú yêu cầu một cuộc đấu? Vậy cứ thế đi! Hãy để người sứ giả xướng tên tôi! Hãy để phán xét của thần linh quyết định vận mệnh cho chúng ta! Sức mạnh của móng vuốt và răng nanh, cơn cuồng nộ cháy bỏng của con rồng, và của tôi...”

“Đúng là một thằng dở hơi.” Yarpen Zigrin lầm bầm.

“Của tôi là luật pháp, đức tin và nước mắt người trinh nữ mà con thú...”

“Im miệng đi, Eyck, anh đang khiến tất cả chúng tôi buồn nôn đây!” Boholt càu nhàu. “Lẹ lên đi. Ra cánh đồng đó thay vì đứng đây lải nhải.”

“Này, Boholt! Đợi đã!” thủ lĩnh của nhóm người lùn chen ngang, vuốt ve chòm râu. “Ông quên bản hợp đồng rồi à? Nếu Eyck hạ được con thằn lằn, hắn sẽ được một nửa...”

“Eyck sẽ không lấy cái gì hết,” Boholt trả lời, mỉm cười. “Tôi biết điều đó. Nếu Dandelion viết một bản nhạc về hắn, thế đối với hắn là quá đủ rồi.”

“Trật tự đi!” Gyllenstiern ra lệnh. “Vậy thì hãy như thế. Đức tin và danh dự sẽ đối đầu với con rồng dưới danh nghĩa hiệp sĩ Eyck xứ Denesle, chiến đấu dưới cờ của Caingorn như là ngọn giáo và thanh gươm của vua Niedamir. Đó là ý nguyện của đức vua!”

“Ông thấy chưa?” Yarpen Zigrin nghiến răng trèo trẹo. “Ngọn giáo và thanh gươm của Niedamir. Gã vua đần độn của Caingorn đã qua mặt chúng ta rồi. Làm gì bây giờ?”

“Không gì hết,” Boholt khạc ra. “Ông sẽ không gây hấn với Eyck, được chứ? Phải, hắn hay luyên thuyên đấy, nhưng vì hắn đã lên ngựa sẵn rồi, cứ để hắn đi đi. Để hắn đi, mẹ kiếp, và để hắn giao chiến với con rồng này. Rồi chúng ta sẽ xem.”

“Ai sẽ đóng vai sứ giả đây?” Dandelion hỏi. “Con rồng muốn một sứ giả. Hay là tôi nhé?”

“Không. Đây không phải là hát vài câu thơ      , Dandelion.” Boholt trả lời cau có. “Giọng Yarpen Zigrin rất vang, hãy để ông ấy làm sứ giả.”

“Đồng ý, quan trọng gì đâu?” Yarpen đáp lại. “Đưa tôi lá cờ và chúng ta có thể làm việc này một cách đàng hoàng.”

“Cẩn thận đấy, người lùn, hãy chắc rằng mình tỏ ra lịch thiệp và tôn trọng.” Gyllenstiern nhắc nhở.

“Đừng có bảo tôi phải làm gì.” Người lùn ưỡn ngực đầy tự hào. “Tôi đã phát biểu thông báo chính thức đầu tiên từ cái hồi mà ông vẫn còn tập nói đấy.”

Con rồng vẫn yên vị trên đỉnh đồi, đuôi vẫy thích thú trong khi kiên nhẫn chờ đợi. Người lùn trèo lên tảng đá cao nhất. Ông hắng giọng và hô:

“Này! Ngươi đó!” ông hét lớn, tay chống lên hông. “Cái thằng đầu cứt đầy vẩy kia! Ngươi đã chuẩn bị để nghe sứ giả nói gì chưa? Đó là ta, nếu ngươi vẫn còn đang thắc mắc! Vị hiệp sĩ Eyck xứ Denesle sẽ là người đầu tiên giao đấu với ngươi! Anh ấy sẽ đâm cây thương đó vào bụng ngươi chuẩn theo quy tắc linh thiêng: có lẽ sẽ là bất hạnh đối với ngươi, nhưng lại đem đến niềm vui vô kể với các trinh nữ khốn khổ và đức vua Niedamir! Trận đấu sẽ phải tuân theo quy tắc danh dự và luật lệ. Ngươi bị cấm khè lửa. Ngươi sẽ chỉ được phép biến đối phương thành thịt xay theo cách thông thường. Trận đấu sẽ tiếp diễn cho tới khi một bên ngỏm củ tỏi...và chúng ta ước rằng đó là ngươi! Đã hiểu hết chưa, hả rồng?”

Con rồng ngáp dài, rũ cánh và nhanh nhẹn trượt từ đỉnh đồi xuống bãi đất bằng phẳng.

“Ta đã nghe, hỡi sứ giả danh dự,” nó đáp lại. “Eyck xứ Denesle dũng cảm đã quyết định thách đấu ta trên bãi cỏ. Ta đã sẵn sàng!”

“Trông hắn ngạo nghễ chưa.” Boholt khạc ra, vẻ mặt u ám dõi theo hiệp sĩ Eyck khi anh ta chạy nước kiệu tới rìa vách đá. “Đúng là một trò hề...”

“Trật tự đi, Boholt.” Dandelion la lên, tay xoa vào nhau. “Nhìn xem, Eyck sắp sửa xông lên rồi! Quỷ thần ơi, tôi sẽ viết được một bản ballad ra trò đây!”

“Hoan hô! Tiến lên Eyck!” một trong các cung thủ của Niedamir reo.

“Tôi,” Goatmuncher buồn bã chêm vào, “thì sẽ đảm bảo nó nuốt một ít sunphua trước đã, để an toàn.”

Trên chiến trường, Eyck nhấc cao cây thương, đáp trả lời chào của con rồng. Anh ta sập tấm che mặt trên mũ xuống trước khi thúc vào hông con ngựa.

“Chà, chà,” người lùn dõi theo. “Hắn có thể là một thằng ngốc, nhưng hắn biết rõ mình đang làm cái gì. Nhìn hắn xem!”

Nghiêng về phía trước trên lưng ngựa, Eyck hạ thấp mũi thương trong cú phi nước đại. Nằm ngoài dự đoán của Geralt, con rồng không nhảy lùi lại. Nó cũng không cố tránh đối thủ bằng cách lượn vòng, mà lao thẳng về phía vị hiệp sĩ đang xông tới.

“Giết nó! Giết nó, Eyck!” Yarpen la lên.

Eyck không mù quáng lao thẳng vào một cuộc chạm trán. Thay vì xông lên trước với tốc độ tối đa, anh ta điệu nghệ chuyển hướng vào giây cuối cùng, đổi vị trí cây thương qua đầu con ngựa. Chạy dọc theo con rồng, vị hiệp sĩ đâm bằng toàn bộ sức lực, đứng dậy trên bàn đạp. Mọi người đồng thanh hô, ngoại trừ Geralt đã từ chối tham gia vào dàn đồng ca.

Con rồng né cú đâm bằng một chuyển động vòng tròn uyển chuyển, nhanh nhẹn và đầy duyên dáng. Với một động tác như roi quật, nó tấn công với tốc độ và vẻ điềm tĩnh của họ nhà mèo, xé rách con ngựa bằng móng vuốt. Con ngựa chồm lên và kêu một tiếng. Vị hiệp sĩ, tuy xóc nẩy, nhưng đã không đánh rơi cây thương. Giây phút con ngựa ngã xuống đất, con rồng đánh bay Eyck khỏi bộ yên cương bằng một cú vả với bộ móng vuốt khổng lồ. Vị hiệp sĩ bay lên không trung, áo giáp kêu lạo xạo. Tất cả đều nghe thấy âm thanh khi anh ta rơi xuống đất.

Con rồng đè nghiến con ngựa dưới bàn chân, ngồi xuống và xực bộ hàm lởm chởm vào nó. Con ngựa hý lên một tiếng khiếp đảm trước khi giãy chết.

Tất cả đều nghe thấy chất giọng trầm của con rồng Villentretenmerth giữa sự im lặng bao trùm.

“Vị hiệp sĩ Eyck xứ Denesle dũng cảm có thể rút lui khỏi đấu trường. Anh ta không còn khả năng tiếp tục giao đấu nữa. Mời người tiếp theo.”

“Ối mẹ ơi!” Yarpen Zigrin khẽ thốt lên.

***

“Cả hai chân,” Yennefer kết luận, chùi tay lên một mảnh vải lanh. “Và chắc là một phần xương sống nữa. Áo giáp của anh ta chẻ ở đằng sau như thể do bị húc vậy. Chân thì bị chính cây thương nghiền nát. Anh ta sẽ không sớm ngồi lên ngựa được đâu, đó là nếu anh ta còn ngồi dậy được.”

“Tai nạn nghề nghiệp,” Geralt lầm bầm.

Nữ pháp sư nhăn mặt.

“Anh chỉ có vậy để nói thôi sao?”

“Thế em còn muốn nghe gì nữa đây, Yennefer?”

“Con rồng này cực kỳ nhanh, quá nhanh để có thể bị hạ bởi con người.”

“Anh hiểu. Không, Yen. Không phải anh.”

“Có phải đó là vì những nguyên tắc của anh không?” nữ pháp sư mỉm cười nham hiểm. “Hay đó chỉ đơn giản là nỗi sợ thuần túy. Có lẽ đó là cảm xúc con người duy nhất mà anh có thể cảm nhận.”

“Cả hai,” witcher thờ ơ trả lời. “Có khác biệt gì không?”

“Chính xác.” Yennefer lại gần anh. “Không có khác biệt gì cả. Nguyên tắc có thể bỏ qua, nỗi sợ có thể kiềm chế. Hãy giết con rồng này, Geralt. Vì em.”

“Vì em?”

“Vì em. Em muốn con rồng này. Toàn bộ. Em muốn nó cho bản thân mình.”

“Dùng thần chú của em mà giết nó.”

“Không. Anh giết nó. Với thần chú, em sẽ ngăn cản băng Reavers và những kẻ khác để họ không làm phiền anh.”

“Sẽ có người chết, Yennefer.”

“Từ khi nào việc đó làm anh bận tâm vậy? Anh sẽ phụ trách con rồng. Em sẽ lo liệu những người khác.”

“Yennefer,” witcher lạnh lùng đáp lại. “Anh đang gặp vấn đề thấu hiểu đây. Tại sao em lại cần con rồng này? Sắc vàng của nó khiến em thích thú đến vậy sao? Nghèo đói đâu có đe dọa được em, em không thiếu cách, và cũng chả thiếu tiếng tăm. Vậy là cái gì đây? Chỉ cần đừng mở mồm nói về nghĩa vụ nữa, anh xin em đấy.”

Yennefer giữ im lặng. Rồi, cau có, cô đá một viên sỏi nằm trên bãi cỏ.

“Có người giúp được em. Có vẻ như...anh biết em đang nói về cái gì mà...có vẻ như nó đảo ngược được. Có một cơ hội. Em vẫn có thể...anh hiểu không?”

“Anh hiểu.”

“Đó là một quy trình phức tạp và tốn kém. Nhưng đổi lấy một con rồng vàng...Geralt?”

Witcher giữ im lặng.

“Khi chúng mình treo trên cây cầu,” cô tiếp tục, “anh đã hỏi em một chuyện. Em sẽ chấp nhận, bất chấp mọi thứ.”

Witcher mỉm cười buồn bã. Anh chạm vào ngôi sao kim cương treo trên cổ Yennefer bằng ngón trỏ của mình.

“Quá muộn rồi, Yen. Giờ chúng ta không còn treo trên cầu nữa rồi. Giờ thì anh không còn quan tâm nữa. Bất chấp tất cả.”

Anh trông đợi điều tồi tệ nhất: một cơn mửa lửa, sấm chớp đùng đùng, những cú đánh giáng xuống mặt mình, những lời chửi rủa và sỉ nhục. Nhưng chẳng có gì cả. Anh nhìn, với vẻ kinh ngạc, đôi môi cô khẽ run, và chỉ vậy. Yennefer chậm rãi quay người bỏ đi. Geralt thấy ân hận về lời nói của mình. Anh thấy ân hận thứ cảm xúc đã sản sinh ra chúng. Giới hạn cuối cùng của điều khả thi, như sợi dây đàn luýt, đã đứt rời. Anh liếc về phía Dandelion và trông thấy nhà thơ nhanh chóng quay đi tránh ánh mắt mình.

“Danh dự và tinh thần nghĩa hiệp có vẻ không còn áp dụng ở đây được nữa rồi, các quý ngài.” Boholt tuyên bố, đã trang bị sẵn sàng giáp trụ của Niedamir, trong khi ngồi bất động trên một tảng đá với vẻ mặt lo lắng. “Danh dự của một hiệp sĩ đang nằm kia rên khe khẽ. Đó quả thực là một ý tưởng tệ hại, ngài Gyllenstiern, khi cử Eyck vào trận chiến như là một chư hầu của đức vua. Tôi không dám chỉ mặt ai cả, nhưng tôi biết chắc chắn người nào đang nợ Eyck một cặp chân gãy. Tuy nhiên, chúng ta cũng đã một mũi tên bắn hai đích: một mặt loại trừ được một kẻ điên muốn sống lại truyền thuyết về các hiệp sĩ đơn thương độc mã diệt rồng, mặt khác ngăn cản được một người khôn lỏi muốn làm giàu nhanh chóng nhờ kẻ đầu tiên đó. Ông có biết tôi đang nói tới ai không, Gyllenstiern? Ừ hả? Tốt? Giờ thì đến lượt chúng tôi. Con rồng thuộc về chúng tôi. Chính chúng tôi, các Reavers, mới là những người tiêu diệt nó. Nhưng là vì lợi ích của chúng tôi.”

“Còn bản hợp đồng, Boholt?” ngài đại pháp quan hỏi lại. “Vậy còn bản hợp đồng giữa chúng ta?”

“Tôi đếch quan tâm.”

“Thật là điên khùng! Đây là tội xúc phạm triều đình!” Gyllenstiern giậm chân. “Vua Niedamir...”

“Đức vua làm sao?” Một Boholt bắt đầu thấy khó chịu đáp lại, tựa người vào thanh trường kiếm khổng lồ. “Có lẽ đức vua muốn đích thân đối đầu với con rồng? Hay có lẽ là ông, ngài đại pháp quan trung thành? Nếu thế thì ông cần che cái bụng béo phệ đó lại trước khi vào trận chiến! Sao lại không? Xin mời ông cứ việc thử. Chúng tôi sẽ đợi, thưa điện hạ. Ông đã có cơ hội của mình rồi, Gyllenstiern, khi Eyck cố đâm lủng con rồng bằng cây thương đó. Ông sẽ đòi lấy mọi thứ, và chúng tôi sẽ chẳng được cái mẹ gì hết - thậm chí không một cái vảy trên lưng nó. Giờ thì đã quá muộn. Mở to mắt ra đi. Không có ai là muốn chiến đấu dưới cờ của Caingorn nữa đâu. Ông sẽ chẳng tìm được một thằng nào ngu giống Eyck nữa.”

“Điều đó không đúng!” Tay thợ đóng giày Goatmuncher phủ phục dưới chân nhà vua, người mà lúc nào trông cũng có vẻ đang nhìn về một điểm vô hình nào đó nơi đường chân trời. “Thưa đức vua! Xin hãy đợi một lát để người dân Holopole chúng tôi kịp chuẩn bị. Tôi xin đảm bảo là xứng đáng công sức của ngài. Cứ mặc kệ những kẻ kiêu ngạo kia. Xin hãy nhìn vào những con người dũng cảm mà ngài có thể trông cậy, chứ không phải lũ ất ơ này!”

“Câm đi!” Boholt điềm tĩnh ra lệnh, phủi mạt sắt ra khỏi tấm áo giáp. “Câm họng vào đi, tên nông dân, nếu không ta sẽ ngậm nó lại dùm ngươi bằng cách cho ngươi ăn chính bộ răng của mình đấy.”

Goatmuncher, trông thấy Kennet và Nischuka đang lại gần, nhanh chóng rút lui và lẩn vào nhóm trinh sát Holopole.

“Thưa đức vua,” Gyllenstiern hỏi. “Ngài có mệnh lệnh gì đây?”

Biểu cảm chán chường ngay lập tức biến mất trên gương mặt của Niedamir. Nhà trị vì trẻ tuổi cau mày, nhăn sống mũi tàn nhang và đứng dậy.

“Ta có mệnh lệnh gì sao?” đức vua chậm rãi cất lời. “Cuối cùng thì ông cũng hỏi ta, Gyllenstiern, thay vì quyết định hộ luôn cho ta và dưới danh nghĩa của ta. Ta đang rất vui sướng đây. Hãy giữ nó như thế, Gyllenstiern. Từ giờ trở đi, ta muốn ông im lặng và phục tùng. Do đó, đây sẽ là mệnh lệnh đầu tiên của ta. Thu thập mọi người lại. Bảo họ đặt Eyck xứ Denesle lên một cái xe ngựa. Chúng ta sẽ quay về Caingorn.”

“Thưa ngài...”

“Không một lời, Gyllenstiern. Quý cô Yennefer, các quý ngài, ta xin rút lui. Ta đã tốn một khoảng thời gian kha khá để thực hiện cuộc viễn chinh này, nhưng lợi ích có được là vô kể. Ta đã học được rất nhiều. Cảm ơn các vị và lời nói của các vị, quý cô Yennefer, ngài Dorregaray, ngài Boholt. Và cảm ơn sự im lặng của anh, ngài Geralt.”

“Thưa ngài,” Gyllenstiern nói, “tại sao? Con rồng nằm ngay kia, dưới quyền sinh sát của ngài. Thưa đức vua, chuyện gì đã xảy ra với tham vọng của ngài rồi?”

“Tham vọng của ta,” Niedamir nhắc lại, lạc trong suy nghĩ. “Ta chẳng còn nữa. Và nếu ở lại đây, ta sẽ liều đánh mất tất cả mãi mãi.”

“Còn Malleore? Và bàn tay của công chúa?” Ngài đại pháp quan vẫn chưa bỏ cuộc, ông ta tiếp tục, tay vung vẩy. “Còn ngai vàng, thưa ngài? Người dân tin rằng...”

“Mặc xác người dân của Malleore, đó là dùng cách diễn đạt của ngài Boholt.” Niedamir trả lời. “Đằng nào thì ngai vàng của Malleore cũng thuộc về ta. Ba trăm kỵ binh đảm bảo cho luật pháp của ta thống trị ở Caingorn và ta có một ngàn năm trăm bộ binh đấu lại với một ngàn cái khiên ghẻ của họ. Họ sẽ phải chấp nhận ta. Chừng nào ta còn treo cổ, chém và giết trên con đường dẫn đến Malleore, họ sẽ phải chấp nhận ta. Còn về công chúa của họ, con bò cái ấy, ta sẽ từ chối bàn tay của cô ta. Ta chỉ cần cái bụng của cô ta để lấy người thừa kế. Sau đó, ta sẽ đầu độc cô ta đúng theo phong cách của ngài Goatmuncher. Chúng ta nói đủ rồi, Gyllenstiern. Đã tới lúc thực thi mệnh lệnh của ta.”

“Quả thực,” Dandelion lầm bầm với Geralt. “Ông ta đã học được nhiều.”

“Đúng, rất nhiều.” Witcher xác nhận, nhìn lên đỉnh đồi nơi con rồng vàng, hạ thấp cái đầu tam giác xuống, đang liếm thứ gì đó ngồi cạnh nó trên bãi cỏ bằng cái lưỡi đỏ lòm chẽ ba. “Nhưng tôi sẽ không muốn làm thần dân của ông ta đâu, Dandelion.”

“Giờ anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra đây?”

Witcher trông thấy một sinh vật màu xanh-xám bé xíu đang tựa vào bàn chân con rồng vàng, vỗ đôi cánh như dơi.

“Còn cậu, Dandelion, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Tôi nghĩ gì có quan trọng không? Tôi là một nhà thơ, Geralt. Ý kiến của tôi có quan trọng chút nào không?”

“Chắc rồi.”

“Nếu vậy, tôi sẽ bảo anh, Geralt. Khi bắt gặp một động vật bò sát, như rắn chẳng hạn, hay thằn lằn, nó khiến tôi cảm thấy ghê tởm và hoảng sợ, chúng thật kinh khủng...Trong khi con rồng này...”

“Ừ sao?”

“Nó...nó thật đẹp, Geralt.”

“Cảm ơn cậu, Dandelion.”

“Vì cái gì?”

Geralt quay đầu lại và với một động tác từ tốn, thắt chặt móc khóa trên sợi dây đai đeo kiếm vào hai lỗ. Anh giơ tay phải lên để kiểm tra chuôi kiếm đang ở đúng vị trí. Nhà thơ nhìn anh với cặp mắt mở to.

“Geralt, anh định sẽ...”

“Phải,” witcher bình thản đáp lời. “Những điều khả thi cũng có một giới hạn. Tôi đã chịu quá đủ rồi. Cậu sẽ làm gì, Dandelion? Ở lại hay đi cùng quân lính của Niedamir?”

Nhà thi sĩ cúi xuống để cẩn thận đặt cây đàn luýt dựa vào một tảng đá, rồi đứng thẳng dậy.

“Tôi sẽ ở lại. Anh đang nói chuyện gì thế? Giới hạn của những điều khả thi? Tôi giành quyền sử dụng câu này làm tiêu đề cho bản nhạc.”

“Đó có thể sẽ là bản nhạc cuối cùng của cậu.”

“Geralt.”

“Ừ?”

“Đừng giết nó...nếu anh có thể.”

“Một thanh gươm là một thanh gươm, Dandelion. Một khi đã rút ra...”

“Cố đi.”

“Tôi sẽ cố.”

Dorregaray cười khẩy, quay sang Yennefer và băng Reavers trong lúc chỉ tay về phía lá cờ hoàng gia đang khuất dần.

“Đấy,” anh ta nói. “Vua Niedamir đã đi rồi. Ông ta không còn ra lệnh nhờ mồm của Gyllenstiern nữa vì cuối cùng cũng ngộ ra được chút lý lẽ. Thật tốt là anh lại ở cùng chúng tôi, Dandelion. Tôi đề nghị anh bắt đầu sáng tác bản ballad.”

“Về cái gì?”

Người pháp sư lôi ra chiếc đũa thần từ ống tay áo.

“Về cách mà pháp sư Dorregaray đã thành công trong việc xua đuổi một băng trộm cướp khỏi sát hại con rồng vàng cuối cùng. Đừng cử động, Boholt! Yarpen, bỏ tay ra khỏi rìu đi! Yennefer, đừng có mà nghĩ đến chuyện động đậy một ngón tay! Đi đi, lũ khốn khiếp thảm hại, tôi gợi ý các người hãy mau theo chân đức vua như một bầy chó theo đuôi chủ. Hãy lấy ngựa và xe hàng. Tôi cảnh báo: chỉ một động tác sai lầm thôi, và rồi kẻ đó sẽ chỉ còn là một thứ mùi khét lẹt và một khoảng không trên đụn cát. Tôi không đùa đâu.”

“Dorregaray,” Yennefer rít lên.

“Ngài pháp sư đáng mến,” Boholt nói bằng giọng hòa nhã. “Hoặc là chúng ta đi đến thỏa thuận...”

“Im lặng đi, Boholt. Tôi lặp lại: đừng có đụng vào con rồng này. Mau cuốn xéo khỏi đây và biến đi nơi khác đi.”

Bàn tay Yennefer đột nhiên phóng lên trước và mặt đất xung quanh Dorregaray nổ tung với những ngọn lửa xanh chói lòa, cuốn theo một cơn bão cát sỏi và cây cỏ xới tung. Người pháp sư lảo đảo, bị bao vây xung quanh là lửa. Nischuka tận dụng tình huống xông lên đấm vào mặt anh ta. Dorregaray ngã xuống đất, cây đũa thần phóng ra một tia sét đỏ đánh trúng những tảng đá vô hại. Ripper, bất chợt hiện ra bên cạnh, đá tay pháp sư khốn khổ một cú. Cậu ta đã đang xoay người để lặp lại động tác này thì witcher nhảy vào giữa hai bọn họ. Anh đẩy Ripper lùi lại, rút kiếm ra và cắt một đường ngang khoảng cách giữa giáp ngực và giáp vai cậu ta. Boholt chặn lại cú đánh bằng thanh trường kiếm của mình. Dandelion cố ngáng chân Nischuka, nhưng không được: Nischuka túm lấy vạt áo thụng bảy màu của nhà thơ và đấm vào giữa mắt cậu. Yarpen Zigrin, nhảy ra sau Dandelion, làm nhà thơ sụm xuống bằng cách phang cán rùi vào sau đầu gối cậu.

Geralt né đường kiếm của Boholt với một động tác xoay hông và tấn công Ripper ở khoảng cách gần khi cậu ta cố tránh anh, xé rách tấm bảo vệ bằng sắt trên tay gã Reavers trẻ tuổi. Ripper nhảy lùi lại một bước, vấp chân và ngã xuống đất. Boholt ậm ực, vung thanh kiếm như một cái lưỡi hái. Geralt nhảy qua lưỡi gươm đang rú rít và đập chuôi kiếm vào giáp ngực của Boholt, kéo tay lại và nhắm vào má ông ta. Boholt, trông thấy rằng mình không thể chặn được đòn tấn công, ném mình ra sau và ngã ngửa. Chỉ với một bước nhảy, witcher đã bắt kịp ông ta...Ngay khoảnh khắc đó, Geralt cảm thấy mặt đất rung chuyển và chân anh trượt đi. Đường chân trời nằm ngang chuyển thành thẳng đứng. Cố gắng vô vọng đễ vẽ Dấu bảo vệ, anh ngã sang bên, thanh kiếm trượt khỏi những ngón tay tê cứng. Anh nghe thấy mạch máu đập điên cuồng bên tai và một tiếng rít liên tục.

“Trói họ lại trong khi câu thần chú vẫn còn tác dụng,” Yennefer la lên từ trên cao. “Cả ba!”

Dorregaray và Geralt, choáng váng và bất lực, để cho bản thân mình bị trói vào chiếc xe hàng mà không thể phản đối hay kháng cự. Dandelion chửi thề và cố vật lộn, kết quả là buông xuôi sau khi ăn vài cú đấm.

“Bắt mấy thằng con hoang này làm tù nhân làm gì?” Goatmuncher chen vào, lại gần cả nhóm. “Tốt hơn hết là nên giết sạch lũ phản bội này ngay bây giờ.”

“Ngươi cũng là một thằng con hoang đấy,” Yarpen Zigrin đáp lại. “Mặc dù nói như vậy thì thật là xúc phạm lũ con hoang quá. Biến đi, đồ sâu mọt!”

“Ngạo nghễ làm sao!” Goatmuncher hét lên. “Cứ để xem các người còn kiêu ngạo được nữa không khi người của tôi từ Holopole tới. Theo ý họ, các người...”

Yarpen, bằng một động tác nhanh nhẹn lạ thường so với thân hình, xoay người nhẹ nhàng và táng thẳng vào đầu ông ta bằng cán rìu. Nischuka, hiện ra bên cạnh, kết thúc công việc bằng một cú đá tống Goatmuncher bay một khoảng cách xa trên bãi cỏ.

“Các người sẽ hối hận vì chuyện này!” tay thợ giày la lên, bò bằng cả tứ chi. “Tất cả các người...”

“Tóm hắn, các chàng trai!” Yarpen Zigrin rống lên. “Thằng thợ giày bẩn thỉu khốn kiếp này! Lên nào, Nischuka!”

Goatmuncher không nán lại giây nào. Ông ta nhảy lên và chạy thục mạng về hẻm núi phía đông. Đám trinh sát Holopole bám theo ông ta. Những người lùn phá lên cười và ném đá về phía họ.

“Bầu không khí đã sạch sẽ hơn nhiều rồi,” Yarpen cười. “Được rồi, Boholt, hãy đi xử con rồng này thôi!”

“Đợi một phút đã!” Yennefer giơ tay lên. “Thứ duy nhất các người sẽ đi là con đường...các người có thể quay lại bằng lối đó: giờ thì biến đi. Tất cả các người.”

“Cái gì?” Boholt giật mình, đôi mắt sáng lên hiểm ác. “Cô đang nói cái gì vậy, hỡi nữ pháp sư thân mến?”

“Cút đi! Biến khỏi mắt tôi! Đi mà gia nhập tay thợ giày ý,” Yennefer nhắc lại. “Tất cả các người. Tôi sẽ một mình xử lý con rồng này. Bằng vũ khí không hề thông thường. Các người có thể cảm ơn tôi trước khi đi. Không có tôi, các người đã được nếm mùi vị thanh kiếm của witcher rồi. Đi nhanh lên, Boholt, trước khi tôi bắt đầu bực mình. Tôi cảnh báo ông đấy: tôi biết một câu thần chú có thể biến ông thành một con ngựa thiến. Tôi chỉ cần vẫy tay thôi.”

“Thế sao?” Boholt dài giọng. “Sự kiên nhẫn của tôi đã đến giới hạn rồi. Tôi sẽ không bị biến thành một thằng ngu. Ripper, gỡ thanh chắn trên xe xuống. Có vẻ như tôi cũng cần đến một vũ khí không bình thường. Sẽ có người phải trả giá đây, các bạn đồng nghiệp. Tôi không muốn chỉ ngón tay đâu. Tôi sẽ chỉ đơn giản nói đó là một ả pháp sư đáng khinh nào đó.”

“Thử đi, Boholt. Nó sẽ khiến ngày hôm nay của tôi vui nhiều đấy.”

“Yennefer,” Yarpen hỏi với vẻ khó chịu. “Tại sao?”

“Có lẽ bởi vì tôi không thích chia sẻ, Yarpen.”

“Ôi chà,” Yarpen Zigrin mỉm cười. “Thật là một bản tính con người làm sao. Con người đến nỗi gần giống người lùn. Thật vui khi được thấy những phẩm chất quen thuộc từ một nữ pháp sư. Bởi vì tôi cũng không thích chia sẻ, Yennefer.”

Ông ta cúi xuống trong một chuyển động ngắn và nhanh như chớp giật. Một viên bi kim loại, chẳng biết bắn từ đâu, bay qua không khí và đập trúng trán Yennefer thật mạnh. Trước khi nữ pháp sư kịp hồi tỉnh, Ripper và Nischuka khóa tay cô lại và Yarpen trói chân bằng một sợi dây thừng. Nữ pháp sư rú lên phẫn nộ. Một trong các chàng trai của Yarpen, giữ lấy cô từ đằng sau, choàng một dải khăn qua đầu Yennefer và thắt chặt, bịt miệng nữ pháp sư.

“Giờ thì sao đây, Yennefer?” Boholt hỏi, tiến lại phía họ. “Cô định biến tôi thành một con ngựa thiến kiểu gì trong khi không thể di chuyển tay?”

Ông ta giật cổ áo khoác nữ pháp sư và xé tung áo sơ mi của cô ra. Yennefer ré lên, mắc nghẹn vì dải khăn bịt miệng.

“Chúng ta không có thời gian,” Boholt nói, trơ trẽn sờ nắn cô trong khi phớt lờ tiếng khúc khích của đám người lùn, “nhưng hãy đợi một tí nữa nhé, nữ pháp sư. Sau khi đã xử lý con rồng, chúng ta sẽ có thể vui vẻ một chút. Trói cô ta thật chắc vào, các chàng trai. Cả hai tay, để cô ta không thể ngọ nguậy dù chỉ là một ngón tay nào. Và không ai được phép động vào cô ta đâu đấy, mẹ kiếp. Kẻ nào đứng vững nhất khi đối mặt với con rồng sẽ được hưởng lượt đầu tiên.”

“Boholt,” Geralt thì thầm khe khẽ và u ám. “Coi chừng đấy. Tôi sẽ săn lùng ông tới cùng trời cuối đất.”

“Anh làm tôi ngạc nhiên,” gã Reavers đáp lại, cũng thì thầm. “Nếu là anh, tôi sẽ giữ miệng. Tôi hiểu anh, và tôi buộc phải coi lời đe dọa của anh là nghiêm túc. Tôi không có lựa chọn. Anh có thể sẽ không còn sống mà ra khỏi đây, witcher. Chúng ta sẽ quay trở lại vấn đề này sau. Nischuka, Ripper, lên ngựa.”

“May mắn thế đó,” Dandelion rên rỉ. “Chết tiệt, chính tôi đã khiến anh dính vào mớ rắc rối này.”

Dorregaray hạ thấp đầu và nhìn từng giọt máu đặc quánh chậm rãi chảy từ mũi xuống bụng.

“Thôi nhìn em chòng chọc ngay lập tức!” nữ pháp sư hét lên với Geralt. Cô giãy dụa như một con rắn trong cố gắng vô vọng để che đậy vẻ duyên dáng trần trụi của mình. Geralt ngoan ngoãn quay mặt đi. Dandelion thì không.

“Theo như tôi thấy,” nhà thơ châm chọc, “chị chắc phải dùng cả một thùng nhân sâm bào chế mất, Yennefer. Làn da của chị trông như gái 16 vậy. Nó khiến tôi nổi da gà.”

“Câm miệng đi, thằng con hoang!” nữ pháp sư đáp lại.

Dandelion không chịu thua. “Thực ra chị bao nhiêu tuổi rồi? Hai trăm? Cứ gọi là một trăm năm mươi đi. Và chị cư xử như...”

Yennefer vươn cổ ra để nhổ vào mặt cậu ta. Trượt...

“Yen,” witcher lầm bầm buồn bã, quệt vành tai dính nước bọt lên vai.

“Làm cậu ta thôi nhìn em đi!”

“Còn lâu đi nhé,” Dandelion tuyên bố, tiếp tục chiêm ngưỡng nữ pháp sư bán khỏa thân. “Bởi vì chị ta mà chúng ta thành tù nhân. Họ sẽ cắt cổ chúng ta. Chí ít, họ cũng sẽ cưỡng hiếp chị ta. Ở vào cái tuổi đấy...”

“Im đi, Dandelion,” witcher ra lệnh.

“Không đời nào. Tôi đang có khao khát cháy bỏng muốn sáng tác một bản ballad về một cặp vú. Xin đừng làm phiền.”

“Dandelion,” Dorregaray nhổ ra ít máu từ trong mồm. “Nghiêm túc đi.”

“Tôi đang rất nghiêm túc đây, mẹ kiếp.”

Boholt, được một người lùn giúp, trèo lên yên ngựa đầy khó khăn do bộ áo giáp nặng nề đang mặc trên người. Nischuka và Ripper đã đang đợi sẵn trên lưng ngựa, những thanh trường kiếm vĩ đại để bên cạnh.

“Tốt,” Boholt lầm bầm. “Giờ là con rồng.”

“Không,” một giọng trầm trả lời, tiếng vang nghe như kèn đồng. “Chính ta mới là kẻ sẽ tìm đến các vị!”

Một cái mõm vàng óng hiện ra từ sau đống đá, đi theo bởi một cái cổ dài ngoằng được bảo vệ bằng một hàng gai tua tủa, và cuối cùng là một cặp vuốt khổng lồ. Đôi mắt bò sát ác hiểm với đồng tử thẳng đứng quan sát cảnh tượng từ trên cao.

“Ta không thể đợi trên đấu trường lâu hơn được nữa,” con rồng Villentretenmerth giải thích, nhìn xuống họ. “Do vậy ta đã tự ý đến gia nhập cùng các vị. Ta có thể thấy là số lượng địch thủ hăm hở chiến đấu đã giảm sút đáng kể.”

Boholt ngậm dây cương vào miệng và cầm thanh kiếm bằng cả hai tay.

“Ế à ốt,” ông ta lầm bầm không rõ, cắn chặt sợi dây cương. “Uẩn ị iến ấu i, ồ oái ật!”

“Ta đã sẵn sàng,” con rồng trả lời, ưỡn lưng và chìa đuôi ra như một dấu hiệu khiêu khích.

Boholt kiểm tra xung quanh mình. Nischuka và Ripper châm rãi bao vây con thú, với sự điềm tĩnh chủ đích, từ cả hai phía. Yarpen Zigrin và các chàng trai đợi đằng sau họ, rìu sẵn trên tay.

“Arrggggh!” Boholt rống lên, thúc ngựa tới trước và huơ kiếm.

Con rồng thu mình, nằm dẹt xuống đất và tấn công bằng cái đuôi từ trên cao và đằng sau như một con bọ cạp, đánh trúng không phải Boholt, mà là Nischuka đang xáp vào từ bên cạnh. Nischuka ngã xuống đất, con ngựa của anh ta hý lên điên dại. Boholt, xông tới trong một cú phi nước đại, chém một nhát hết sức bình sinh bằng thanh trường kiếm, mà con rồng né được một cách điệu nghệ. Quán tính của cú phi đưa Boholt chạy qua con rồng. Nó vặn mình, đứng trên hai chân sau, đánh trúng Ripper bằng móng vuốt, bẻ gãy xương con ngựa và bắp đùi người cưỡi bằng một cú quạt. Boholt, rướn người trên yên ngựa, xoay sở kiểm soát được thú cưỡi, và vẫn ngậm dây cương trong miệng, lại xông pha lần nữa.

Vẫy đuôi qua không khí, con rồng gạt bay cả đám người lùn sang bên khi họ lao tới nó. Rồi xông thẳng vào Boholt, đè nghiến Ripper trên đường trong lúc cậu ta cố đứng dậy. Boholt, quay đầu lại, cố né sang bên nhưng con rồng nhanh hơn nhiều. Chặn Boholt ở bên trái, cắt đường rút lui của ông ta, nó đá trúng gã Reavers bằng chân sau. Con ngựa chồm lên và ngã sang bên. Boholt bay khỏi yên ngựa, làm mất cả thanh kiếm và mũ trụ, ngã ngửa ra sau trước khi đập đầu vào một tảng đá.

“Chạy đi, các chàng trai! Vào trong ngọn núi!” Yarpen Zigrin la lên một tiếng dìm đi âm thanh tru tréo của Nischuka, vẫn đang bị đè bên dưới con ngựa.

Râu tung bay trong gió, đám người lùn chạy về phía bãi đá với tốc độ đáng ngạc nhiên mà đôi chân ngắn ngủn có thể mang họ đi. Con rồng không đuổi theo. Nó ngồi im lặng và quan sát. Nischuka giãy dụa và la ó bên dưới sức nặng của con ngựa. Boholt nằm bất động. Ripper lê lết về phía bãi đá, bò ngang như một con cua.

“Thật phi thường,” Dorregaray lầm bầm. “Phi thường...”

“Này!” Dandelion kéo sợi dây trói mạnh đến nỗi xe hàng rung rinh. “Cái gì thế? Ở đằng kia kìa! Nhìn đi!”

Họ trông thấy một đám bụi mây lớn bên bờ suối phía đông, ngay sau đó là âm thanh huyên náo và tiếng người la ó. Con rồng ngẩng đầu lên nhìn.

Ba xe ngựa lớn chở theo lính vũ trang tiến vào bãi cỏ. Họ tản ra để bao vây con rồng.

“Quỷ thần ơi! Đó là quân đội của Holopole!” Dandelion kêu lên. “Họ đã vượt qua được sông Braa! Phải, chính là họ! Nhìn xem, Goatmuncher đang dẫn đầu kìa!”

Con rồng cúi đầu và nhẹ nhàng đẩy sinh vật nhỏ bé xám xịt đang kêu the thé về phía chiếc xe hàng. Rồi quật đuôi xuống đất, rống lên một tiếng trước khi bắn đi như một mũi tên để đối đầu với các cư dân của Holopole.

“Cái thứ bé xíu gì đang di chuyển ở bãi cỏ đằng kia thế Geralt?” Yennefer hỏi.

“Đó là cái mà con rồng bảo vệ,” witcher trả lời. “Nó vừa mới nở gần đây trong một hang động nằm về khe suối phía bắc. Nó là con của con rồng cái đã bị Goatmuncher đầu độc.”

Con rồng non, chao đảo và ôm đất bằng cái bụng tròn trịa, bước từng bước lại gần chiếc xe hàng. Nó kêu, đứng trên hai chân sau và duỗi cánh, rồi bất chợt sán lại gần nữ pháp sư. Yennefer thở một hơi thật dài, trông có vẻ bối rối.

“Nó thích em,” Geralt lầm bầm.

“Nó có thể còn non, nhưng không ngu tí nào,” Dandelion thêm vào, giãy dụa quyết liệt bất chấp dây trói. “Nhìn nó đang rúc vào đâu xem. Tôi cũng muốn ở thay chỗ của nó, chết tiệt! Này! Bé con! Mi nên chạy đi. Đây là Yennefer, tai họa của loài rồng! Và witcher! Ít nhất thì là một witcher cụ thể...”

“Im đi, Dandelion,” Dorregaray la lên. “Nhìn chuyện gì đang xảy ra đằng kia kìa! Họ sẽ bắt nó! Cầu cho bệnh dịch bắt tất cả bọn họ đi!”

Những chiếc xe chở các cư dân của Holopole, lọc xọc như chiến xa, lao vào tấn công con rồng.

“Cắt nó ra thành từng mảnh đi,” Goatmuncher hét lên, bám vào vai người đánh xe. “Cắt nó ra thành từng mảnh đến chết đi, các bạn của tôi! Đừng nhân nhượng!”

Với một cú nhảy, con rồng né chiếc xe đầu tiên, nhưng thấy mình kẹt giữa hai chiếc xe đi sau, mà quăng ra một chiếc lưới đánh cá khổng lồ buộc bằng dây thừng. Con rồng mắc chân và ngã quỵ, vật lộn, rồi cuộn lại thành một quả bóng trước khi duỗi thẳng chân ra. Chiếc lưới bị xé tan tành. Chiếc xe đầu tiên, mà giờ đã quay lại được, ném một chiếc lưới nữa, hoàn toàn làm con rồng tê liệt. Hai chiếc còn lại rẽ chữ u và lại xông tới, xóc nảy trên con đường gồ ghề lỗ chỗ ổ gà.

“Ngươi đã bị kẹt trong lưới rồi, cá hồi!” Goatmuncher la lớn. “Chúng ta sẽ moi ruột ngươi không chậm trễ.”

Con rồng gầm lên, lửa bắn lên trời cùng một cuộn mây khói. Đám dân phòng Holopole nhảy xuống khỏi xe và xông tới nó. Con rồng lại gầm lần nữa, một lời kêu gọi tuyệt vọng.

Một câu trả lời đáp lại từ hẻm núi phía bắc dưới dạng một tiếng hô xung trận vang dội.

Phi với tốc độ tối đa, bím tóc vàng của họ tung bay trong gió và những thanh đao tỏa sáng, rồi đột nhiên từ khe suối...

“Người Zerrikania!” witcher hô lên, cố để giải thoát mình khỏi dây buộc.

“Ôi mẹ nó!” Dandelion thở ra. “Geralt, anh có biết điều này nghĩa là gì không?”

Hai người Zerrikania chọc xuyên qua đám dân phòng như một lưỡi dao nóng cắt qua bơ, để lại sau lưng hàng tá xác người. Họ xuống ngựa trước khi chạy tới chỗ con rồng. Một người cố ngăn cản. Đầu hắn bay khỏi vai. Một người khác cố đâm Véa bằng một cái chĩa, nhưng người Zerrikania cầm thanh đao bằng cả hai tay, bổ đôi hắn từ háng lên xương ức. Những kẻ khác tháo chạy.

“Ra xe,” Goatmuncher la lên. “Ra xe, các bạn của tôi! Chúng ta sẽ nghiền nát chúng bên dưới bánh xe!”

“Geralt!” Yennefer đột nhiên kêu lên. Duỗi chân thẳng ra, cô xoay sở luồn được chúng bên dưới bên dưới xe hàng và vào thật gần bàn tay của witcher đang bị trói đằng sau anh. “Dấu Igni! Đốt cháy dây buộc của em đi! Anh có thể sờ thấy sợi dây không? Đốt nó đi, chết tiệt!”

“Mà không cần nhìn sao?” Geralt phản đối. “Anh sẽ đốt phải em mất, Yen!”

“Làm Dấu đi! Em chịu được!”

Geralt nghe lời. Đầu ngón tay đang ra Dấu Igni ngay phía trên cổ chân nữ pháp sư trở nên râm ran. Yennefer quay đi và cắn chặt cổ áo khoác, kìm lại tiếng hét. Con rồng non vỗ cánh bên cạnh cô, kêu the thé.

“Yen!”

“Cứ đốt đi!” Cô rên lên.

Sợi dây cuối cùng cũng đứt kèm theo mùi thịt cháy khét lẹt không chịu nổi. Dorregaray phát ra một âm thanh lạ lùng trước khi ngất xỉu, dựa vào chiếc xe hàng đằng sau.

Nữ pháp sư, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn, ngồi lui lại và duỗi một chân ra. Cô hét lên một tiếng đầy phẫn nộ và thống khổ. Tấm mề đay của Geralt run rẩy như thể còn sống. Yennefer xoay hông và ra dấu bằng chân về phía đống xe hàng của đám dân phòng Holopole và hô một câu thần chú. Bầu không khí rúng động và sặc mùi ozon.

“Ôi thần linh ơi!” Dandelion kêu lên với vẻ ngưỡng mộ. “Đây sẽ là một bản ballad hoành tráng lắm đây, Yennefer!”

Câu thần chú tạo ra bởi đôi chân đẹp đẽ của cô không thành công cho lắm. Chiếc xe đầu tiên và mọi người ngồi bên trong chuyển thành một màu vàng mật mà các chiến binh của Holopole, mù đi giữa lúc chiến trường máu lửa, thậm chí còn không để ý thấy. Câu thần chú hiệu quả hơn trên chiếc xe thứ hai: toàn bộ người bên trong ngay lập tức bị biến thành những con cóc đầy mụn nhọt to lớn, kêu ếch ộp thật mắc cười và bỏ chạy tứ phía. Chiếc xe không còn người điều khiển lật nghiêng và đổ xuống đất. Kéo theo đống dây cương đằng sau, lũ ngựa chạy mất trong khi hý hoang dại.

Yennefer cắn môi, giơ chân lên lần nữa. Chiếc xe màu vàng mật, đi kèm một tiếng nhạc quái dị đến từ đâu đó bên trên, biến thành một đám khói cùng màu, toàn bộ thành viên bên trong choáng váng, đổ xuống bãi cỏ thành một đống đè lên nhau.

Bánh của chiếc xe thứ biến thành hình vuông: những con ngựa chồm lên, chiếc xe tự bổ nhào và đám dân phòng Holopole bắn ra ngoài. Hoàn toàn do căm hận, Yennefer lại di chuyển chân, và với một câu thần chú thêm, biến tất cả bọn họ thành những con thú ngẫu nhiên, rùa, vịt, ngỗng, hồng tước, lợn. Hai người Zerrikania nhanh chóng trừ khử những kẻ còn lại.

Con rồng, cuối cùng cũng xé tan được cái lưới, nhảy lên, vỗ cánh. Nó rống và bay như tên bắn đuổi theo Goatmuncher, người đã trốn thoát thành công trận thảm sát. Tay thợ giày chạy như ma đuổi, nhưng con rồng nhanh hơn. Geralt, trông thấy bộ hàm mở rộng và những chiếc nanh nhọn hoắt như dao găm, quay mặt đi. Anh nghe thấy một tiếng la thất thanh và tiếng thứ gì đó kêu răng rắc. Dandelion kìm lại một tiếng hét. Yennefer, trắng bệch như tờ giấy, gập đôi người lại và nôn mửa dưới gầm xe.

Sự im lặng đi theo bị phá vỡ bởi tiếng ếch ộp, quang quác và eng éc của đám dân phòng Holopole còn sót lại.

Véa đứng bên trên Yennefer, chân xoãi ra, một nụ cười tàn ác trên gương mặt. Người Zerrikania rút đao ra, Yennefer biến sắc, giơ chân lên.

“Không,” Borch, còn gọi là Three Jackdaws, đang ngồi trên một tảng đá, cắt lời. Trong tay ông ta là con rồng non, bình thản và vui vẻ.

“Chúng ta sẽ không giết quý cô Yennefer,” con rồng Villentretenmerth tiếp tục. “Giờ thì không còn ích gì nữa rồi. Vả lại, chúng ta rất biết ơn quý cô Yennefer vì sự trợ giúp vô giá của cô ấy. Thả họ ra, Véa.”

“Anh biết không, Geralt?” Dandelion lầm bầm, xoa bàn tay tê cứng. “Anh biết không? Có một bản ballad cổ về một con rồng vàng. Một con rồng vàng có thể...”

“...mang mọi hình dạng.” witcher nói nốt. “Kể cả con người. Tôi cũng có được nghe, nhưng không tin.”

“Ngài Yarpen Zigrin!” con rồng gọi với lên đám người lùn đang treo trên vách đá dựng đứng, khoảng 200 mét phía trên mặt đất. “Các ông đang tìm cái gì trên đó thế? Marmot à? Chúng đâu có phải món ưa thích của ông, nếu ta nhớ không nhầm. Xuống đi, ta xin các ông, và làm mình bận bịu với băng Reavers. Họ cần được giúp đỡ. Hôm nay giết chóc thế là đủ rồi. Thế là tốt nhất cho tất cả mọi người.”

Dandelion cố đánh thức Dorregaray vẫn còn đang bất tỉnh nhân sự, liếc nhìn đầy lo lắng hai người Zerrikania đang tiếp tục quan sát chiến trường với vẻ cảnh giác. Geralt bôi dầu và băng bó vết bỏng ở cổ chân Yennefer. Nữ pháp sư rít lên đau đớn và khẽ nguyền rủa.

Hoàn thành xong công việc, Geralt đứng dậy.

“Ở lại đây,” anh nói. “Anh cần nói chuyện với con rồng.”

Yennefer nhăn mặt, cũng đứng dậy.

“Em sẽ đi với anh, Geralt.” Cô cầm lấy tay anh. “Được không? Làm ơn, Geralt.”

“Với anh ư, Yen? Anh tưởng là...”

“Đừng tưởng.”

Cô bám lấy vai anh.

“Yen?”

“Mọi thứ ổn rồi, Geralt.”

Anh nhìn vào mắt cô, mà giờ đây ấm áp như chúng đã từng hồi trước. Anh cúi xuống và hôn lên môi cô. Chúng nóng bỏng, mềm mại và khao khát. Như đã từng trước đó.

Họ lại gần con rồng. Yennefer, được đỡ bởi Geralt, cúi chào thật thấp như thể đang đứng trước một vị vua, kẹp gấu váy bằng đầu ngón tay.

“Three Jack...Villentretenmerth...” witcher mở lời.

“Tên ta trong ngôn ngữ của anh có nghĩa là ‘ba con chim đen’”, Borch giải thích.

Con rồng non bám lấy tay Three Jackdaws bằng móng vuốt và vươn cái cổ ra để được gãi.

“Trật Tự và Hỗn Mang,” Villentretenmerth nói, mỉm cười. “Còn nhớ chứ, Geralt? Hỗn Mang đại diện cho sự hung hăng, trong khi Trật Tự đại diện cho sự bảo vệ trước nó. Đến nơi tận cùng thế giới để chống lại sự bạo ngược và cái ác thì cũng đáng phải không, Geralt? Đặc biệt là khi, như anh đã nói, tiền công khá hấp dẫn. Như trong trường hợp này. Đó là kho báu của rồng cái Myrgatabrakke, bị đầu độc gần Holopole. Chính cô ấy đã gọi ta tới giúp vô hiệu hóa cái ác đang đe dọa mình. Myrgatabrakke bay mất chỉ ít phút sau khi Eyck xứ Denesle đã được đưa khỏi đấu trường. Cô ấy đã có thời gian chạy thoát trong lúc các anh đang cãi cọ và tranh luận, để lại cho ta đống kho báu, hay nói theo cách khác, tiền công.”

Con rồng non ré lên và vỗ cánh.

“Do vậy, ông...”

“Phải,” con rồng cắt lời. “Nó đã trở thành một sự cần thiết trong thời đại này. Những sinh vật mà anh thường gọi là quái vật đó, dạo gần đây, đang ngày càng cảm thấy bị đe dọa bởi con người. Họ không biết cách bảo vệ bản thân mình và cần đến một hộ vệ...một witcher.”

“Và cái đích ở cuối con đường?”

“Nó đây.” Villentretenmerth giơ tay lên. Hoảng sợ, con rồng non bắt đầu kêu the thé. “Đây chính là mục đích của ta, đích đến của ta. Nhờ có nó, Geralt xứ Rivia, ta sẽ chứng tỏ rằng không tồn tại thứ gì gọi là giới hạn của những điều khả thi. Có thể một ngày kia, cả anh nữa, cũng sẽ tìm thấy mục đích của mình, witcher. Ngay cả những gì khác biệt cũng có thể sống sót. Tạm biệt, Geralt. Tạm biệt, Yennefer.”

Nữ pháp sư lại chào lần nữa, bám lấy vai Geralt để đứng vững. Villentretenmerth đứng dậy và nhìn cô, gương mặt ông trở nên nghiêm túc.

“Xin thứ lỗi cho sự thành thật và bỗ bã của ta, Yennefer. Nó đã hiện rõ trên mặt cô, ta thậm chí còn chẳng cần phải đọc suy nghĩ. Hai người được tạo ra để cho nhau, cô và witcher. Nhưng sẽ không có kết quả nào cả. Không gì hết. Ta rất tiếc.”

“Tôi biết.” Yennefer hơi biến sắc một chút. “Tôi biết, Villentretenmerth. Nhưng tôi cũng muốn tin rằng không tồn tại giới hạn của những điều khả thi, hoặc ít nhất thì giới hạn cũng nằm rất xa.”

Véa lại gần witcher. Cô thì thầm với anh, chạm vào vai anh. Con rồng cười.

“Geralt, Véa muốn anh biết rằng cô ấy sẽ không quên cái bồn tắm ở quán Pensive Dragon. Cô ấy hy vọng rằng sẽ còn được gặp lại anh.”

“Cái gì?” Yennefer hỏi, chớp mắt lo lắng.

“Không gì cả,” witcher nhanh chóng trả lời. “Villentretenmerth...”

“Ta đang nghe đây, Geralt xứ Rivia.”

“Ông có thể biến thành mọi hình dạng. Bất kể cái gì tùy thích?”

“Phải.”

“Thế sao lại chọn một con người? Sao lại là Borch, với gia huy hình ba con chim đen?”

Con rồng nở một nụ cười vui vẻ với anh.

“Ta không biết, Geralt, rằng hoàn cảnh khi lần đầu tổ tiên chúng ta gặp nhau là thế nào. Nhưng ta biết rằng đối với rồng, không có gì đáng ghét hơn là con người. Con người khơi lên ở rồng lòng căm hận vô lý và bản năng. Ta là một ngoại lệ. Đối với ta...các anh khá dễ mến. Tạm biệt.”

Đó không phải một màn biến đổi từ từ, hay như một ảo ảnh dần lu mờ. Nó diễn ra chỉ trong nháy mắt. Thay vì một người hiệp sĩ tóc xoăn mặc áo thụng với hình ba con chim đen thêu trên ngực đang đứng phút trước, giờ đây là một con rồng vàng, vươn cái cổ dài mảnh mai một cách duyên dáng. Cúi đầu, con rồng xòe đôi cánh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời chói lọi. Yennefer trầm trồ.

Véa, đã đang ngồi trên yên cạnh Téa, vẫy tay chào.

“Véa,” witcher nói, “cô đã đúng.”

“Hmm?”

“Ông ấy là người đẹp nhất.”

A SHARD OF ICE

Con cừu chết, trương phồng và bốc mùi, bốn cẳng chân cứng đờ giương lên trời, bỗng nảy mình một cái. Geralt, ngồi xổm tựa vào bức tường, từ tốn rút thanh kiếm ra, cẩn thận tránh tạo tiếng động. Cách anh 10 bước chân, đống rác rưởi bẩn thỉu bỗng nổi lên như đang hít thở. Witcher chỉ vừa kịp bật dậy và né cái thứ đang lao tới như vũ bão.

Một cái vòi đầu tù đột nhiên xuất hiện và bắn về phía anh với tốc độ phi thường. Witcher nhảy lên một cái tủ gỗ dập nát nằm trên một đống rau quả thối rữa, anh lấy lại thăng bằng và tấn công cái vòi, một đường kiếm nhanh gọn, chặt đứt bộ hút bằng một cú đánh trời giáng. Anh lập tức nhảy ra sau, nhưng trượt phải mấy tấm ván gỗ và hạ cánh xuống vũng bùn ngập đến đùi.

Núi rác nổ tung như mạch nước ngầm, bắn ra một đống dụng cụ làm bếp bốc mùi, giẻ rách và vài lá cải bắp trắng ởn, từ bên dưới một thân hình khổng lồ, méo mó như một củ khoai tây quái đản trườn qua không khí với ba chiếc vòi và một chiếc bị cắt cụt.

Geralt, vẫn kẹt trong đống bùn, xoay hông, nhẹ nhàng cắt đứt một chiếc vòi nữa với một đường kiếm rộng. Hai chiếc còn lại, to như thân cây, đè lên người anh, nhấn anh sâu hơn xuống vũng bùn. Thân mình của con quái vật lao về phía witcher, đâm thẳng qua đống rác rưởi. Geralt trông thấy cái miệng há để lộ hàm răng vĩ đại lởm chởm.

Anh để những cái vòi quấn quanh eo mình và được nhấc ra khỏi vũng bùn. Con quái vật kéo anh lại trong khi lao qua đống rác, ngày càng đến gần hơn, hàm răng lởm chởm đớp điên cuồng và phẫn nộ. Khi lại đủ gần cái miệng kỳ dị, witcher đâm thẳng vào con quái vật, thanh kiếm cầm bằng cả hai tay, lưỡi kiếm từ từ xuyên qua lớp da thịt của con thú. Nó tỏa ra một thứ mùi mắc nghẹn và buồn nôn. Con quái vật bắt đầu rú rít và run rẩy, buông con mồi ra, hai chiếc vòi co giật trong không khí. Lại lần nữa đứng kẹt giữa đống rác, Geralt lại tấn công, xoay mình, để lưỡi kiếm đánh gãy bộ răng đang gầm gừ của con quái vật. Nó ậm ực và đổ xuống, nhưng bất chợt vùng lên, rú rít và bắn một thứ chất nhờn kinh tởm về phía witcher. Tuyệt vọng lội qua đống bùn, Geralt kéo bản thân về phía trước, đẩy rác rưởi sang bên trước khi lao tới. Anh chém hết sức bình sinh, lưỡi kiếm bổ xuống giữa cặp mắt nhợt nhạt của con thú, cắt đôi người nó từ đầu đến cuối. Con quái vật rên lên đau đớn, rùng mình, xổ ra một đống chất thải như một cái bàng quang bị vỡ và bốc thứ mùi hôi rõ rệt. Những chiếc vòi co giật giữa đống rác.

Witcher trèo ra khỏi vũng bùn dày đặc, thấy mình đứng trên đôi chân hơi lảo đảo nhưng vẫn chắc chắn. Anh cảm nhận thứ gì đó nhầy nhớt và ghê tởm ngấm vào giày và bò lên tận đùi. Ra giếng, anh nghĩ, để mình có thể rửa sạch đống bẩn thỉu này nhanh nhất có thể. Rửa sạch bản thân. Những chiếc vòi của con quái vật co giật lần nữa trên đống rác, rồi im lìm.

Một ngôi sao băng chạy qua bầu trời, trong một khoảnh khắc chiếu rọi khoảng không đen kịt điểm những đốm sáng bất động. Witcher không ước gì cả.

Anh thở khó nhọc, nặng nề, cảm thấy mớ thần dược đã uống trước trận chiến đang dần hết tác dụng. Dựa vào tường thành, đống rác khổng lồ đổ dốc về phía con sông lấp lánh giờ trông đẹp như tranh vẽ dưới ánh sao. Witcher khạc ra một bãi.

Con quái vật đã chết. Nó giờ đây đã là một phần đống rác mà mình từng sinh sống trên đó.

Một ngôi sao thứ hai vụt qua.

“Rác,” witcher thốt lên nặng nhọc, “không có gì ngoài rác rưởi bẩn thỉu.”

***

“Anh bốc mùi quá, Geralt,” Yennefer nhăn mặt, mà không quay lại khỏi tấm gương mà cô đang dùng để tẩy lớp trang điểm trên mí mắt và lông mày. “Tắm đi.”

“Không có nước,” anh nói, nhìn vào bồn.

“Khắc có cách.” Nữ pháp sư đứng dậy và mở toang cửa sổ. “Anh thích nước biển hay nước ngọt đây?”

“Nước biển đi, thay đổi một chút.”

Yennefer vươn tay ra, rồi làm một câu thần chú với một động tác phức tạp và chớp nhoáng bằng ngón tay. Một cơn gió mạnh thổi qua cửa sổ, mát và ẩm. Cánh cửa rung rinh khi một khối cầu xanh lục bay vút vào phòng, thổi tung đám bụi trên sàn. Bồn tắm được đổ nước xô đẩy không ngừng, đập vào thành bồn và tràn cả ra ngoài. Nữ pháp sư quay trở lại nhiệm vụ ban đầu.

“Mọi chuyện diễn ra êm xuôi chứ?” cô hỏi. “Nó là cái gì?”

“Một con zeugl, anh nghĩ vậy.” Geralt cởi giày ra, trút bỏ quần áo và cho một chân vào bồn. “Chết tiệt, Yen, lạnh quá. Em không làm nó ấm lên được tí à?”

“Không.” Nữ pháp sư trả lời. Đưa mặt lại gần gương hơn, cô nhỏ vài giọt nước gì đó lên mắt bằng một cái pipet. “Loại thần chú đấy tốn sức ghê gớm và làm em buồn nôn. Đằng nào thì sau khi uống thần dược, nước lạnh sẽ tốt cho anh.”

Geralt không cãi lại. Tranh cãi với Yennefer chỉ tổ mất thời gian.

“Con zeugl có gây khó khăn cho anh không?”

Nữ pháp sư nhúng cái pipet vào trong lọ và nhỏ lên mắt bên kia, mặt nhăn lại trông mắc cười.

“Không hẳn.”

Họ nghe thấy tiếng ồn ã bên ngoài khung cửa sổ mở, tiếng gỗ bị chẻ vụn và một giọng nữ cao ê a, ngang nhiên lặp lại điệp khúc của một bài hát tục tĩu nổi tiếng.

“Một con zeugl.” Nữ pháp sư cầm lấy một cái lọ thứ hai từ giữa kho chai lọ hoành tráng đứng trên bàn và mở nút ra. Mùi hoa cà và phúc bồn tử tràn ngập căn phòng. “Anh thấy chưa, ngay cả trong một thành phố cũng có thể dễ dàng tìm việc cho một witcher. Anh không cần phải lang thang nơi hoang dã làm gì. Istredd cho rằng mỗi khi một loài sinh vật rừng hay đầm lầy bị tuyệt chủng, luôn có một loài khác sẽ thế chỗ nó, một dạng đột biến mới thích nghi với môi trường nhân tạo do con người gây nên.”

Như thường lệ, Geralt nhăn mặt mỗi khi Yennefer nhắc đến Istredd. Witcher bắt đầu cảm thấy phát ngán với việc cô suốt ngày lải nhải về sự thiên tài của Istredd. Ngay cả khi Istredd nói đúng đi chăng nữa.

“Istredd nói đúng đấy,” Yennefer tiếp tục mát xa bên má và mi mắt bằng thứ nước có mùi hoa cà và phúc bồn tử. “Anh đã tự mắt trông thấy rồi còn gì, sinh vật giả chuột dưới cống rãnh và tầng hầm, zeugl nơi rác rưởi, platocoris trong hào nước, sứa khổng lồ trong đầm lầy. Nó gần như là một kiểu cộng sinh, anh không nghĩ thế sao?”

Và ghoul trong nghĩa địa ăn thịt người chết một ngày sau đám tang, anh nghĩ, rửa sạch xà phòng khỏi người. Hoàn toàn là cộng sinh.

“Phải...” Nữ pháp sư đẩy đống chai lọ ra sau. “Ngay cả trong một thành phố cũng có việc cho một witcher. Em nghĩ dần dà anh sẽ định cư hẳn tại một thị trấn nào đấy thôi, Geralt.”

Quỷ dữ bắt mình trước! anh nghĩ, nhưng giữ kín suy nghĩ đó cho riêng mình. Nói ngược lại Yennefer sẽ đảm bảo dẫn đến cãi cọ và cãi cọ với Yennefer có thể khá nguy hiểm.

“Anh xong chưa, Geralt?”

“Rồi.”

“Ra khỏi bồn đi.”

Không cần đứng dậy, Yennefer vẫy tay và hô một câu thần chú. Nước trong bồn cùng với những giọt chảy xuống sàn và đọng lại trên người Geralt hòa vào thành một khối, rồi bay vút ra cửa sổ. Họ nghe thấy một tiếng bõm.

“Bệnh dịch bắt các người đi, lũ chó đẻ!” tiếng la giận dữ vọng lên từ bên dưới. “Không biết đổ nước đái đi đâu à? Cầu cho các người bị rận ăn sống! Cho đến chết!”

Nữ pháp sư đóng cửa sổ lại.

“Khỉ thật, Yen,” witcher cười khẩy. “Em không thể đổ nước ra chỗ nào khác sao?”

“Em có thể,” cô lầm bầm, “nhưng không thích.”

Cô cầm lên chiếc đèn lồng để trên bàn và tiến lại chỗ witcher. Chiếc váy ngủ trắng toát bám lấy từng cử động trên cơ thể, tạo thành một khung cảnh cực kỳ hấp dẫn. Còn hơn khi cô ấy khỏa thân, anh nghĩ.

“Em muốn kiểm tra anh,” cô nói. “Con zeugl có thể đã làm anh bị thương.”

“Nó không làm anh bị thương. Nếu có thì anh đã cảm thấy rồi.”

“Sau khi uống thuốc ư? Đừng làm em cười. Anh còn chẳng cảm thấy được xương gãy nếu nó không thò ra khỏi người và gây vướng víu. Và con zeugl đã có thể cho anh uốn ván hoặc nhiễm độc máu. Anh cần phải được kiểm tra. Quay người lại.”

Anh cảm thấy hơi ấm của chiếc đèn lồng trên lưng, và thỉnh thoảng sự vuốt ve từ những lọn tóc của cô.

“Anh có vẻ ổn cả,” cô nói. “Nằm xuống đi trước khi đống thuốc đánh gục anh. Chúng cực kỳ nguy hiểm. Một ngày nào đó chúng sẽ giết anh.”

“Anh phải uống trước khi chiến đấu.”

Yennefer không nói gì. Cô lại ngồi xuống trước gương, chải từng lọn tóc xoăn dài óng ả. Cô luôn chải tóc trước khi đi ngủ. Geralt nghĩ điều đó thật lạ, nhưng anh thích nhìn cô làm vậy. Anh ngờ rằng Yennefer ý thức được điều này.

Anh đột nhiên cảm thấy rất lạnh, món thuốc khiến anh rùng mình thô bạo. Cổ anh cứng đờ và chút hiệu ứng cuối cùng tan chảy dưới bụng thành những cơn buồn nôn. Anh khẽ nguyền rủa và đổ xuống giường, vẫn nhìn Yennefer.

Một chuyển động trong góc phòng lọt vào tầm mắt và anh nhìn gần hơn. Bị đóng đinh lên tường là một bộ sừng hươu giăng đầy mạng nhện, và bên trên là một con chim đen nhỏ thó đang đậu.

Quay đầu sang bên, con chim quan sát witcher bằng cặp mắt vàng không dịch chuyển.

“Cái gì thế, Yen? Nó từ đâu ra vậy?”

“Sao cơ?” Yennefer quay lại. “À, đó! Một con chim ưng.”

“Một con chim ưng? Chim ưng có màu nâu đỏ. Con này màu đen.”

“Đấy là một con chim ưng ma thuật. Em đã tự tạo ra nó.”

“Tại sao?”

“Em cần nó làm chút việc.” Cô đáp lạnh lùng.

Geralt không hỏi thêm nữa, biết rằng Yennefer sẽ không trả lời.

“Em có định gặp Istredd vào ngày mai không?”

Nữ pháp sư đẩy đống chai lọ trên bàn về chỗ cũ, đặt chiếc lược vào một cái hộp nhỏ và đóng hai cánh của chiếc gương lại.

“Phải, sáng mai em sẽ đi. Sao?”

“Không sao cả.”

Cô nằm xuống cạnh anh mà không thổi tắt ngọn đèn lồng. Cô không thể ngủ trong bóng tối, vậy nên không bao giờ tắt đèn. Bất kể cây đèn có là đèn ngủ hay một ngọn nến, nó luôn phải cháy đến hết. Luôn luôn. Lại một thói quen kỳ dị nữa. Yennefer có rất nhiều thói quen kỳ dị.

“Yen?”

“Ừ?”

“Khi nào chúng ta lại lên đường?”

“Đừng có nhắc đến chuyện đó nữa.” Yennefer thô bạo giật màn xuống. “Chúng ta mới ở đây được có ba ngày mà anh đã hỏi em câu đó 30 lần rồi. Em đã bảo: em có việc trong thành phố này.”

“Với Istredd?”

“Phải.”

Anh thở dài và ôm lấy cô mà không cần che giấu ý định của mình.

“Này!” cô thì thầm. “Anh đã uống thần dược...”

“Thì sao?”

“Không sao cả.” Cô khúc khích như một thiếu nữ.

Nữ pháp sư nép mình vào witcher rồi ngọ nguậy xung quanh để cởi chiếc váy ngủ ra dễ hơn. Đê mê trước vẻ trần trụi của cô, như mọi khi Geralt cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và cảm giác râm ran trên đầu ngón tay khi chúng tiếp xúc với làn da mịn màng của Yennefer. Đôi môi anh khẽ hôn lên ngực cô, tròn trịa và nhạy cảm với núm vú trắng nhợt tới nỗi chỉ có thể cảm nhận nếu chạm vào. Bàn tay anh lạc trong mái tóc rối bời, ngọt ngào mùi hoa cà và phúc bồn tử.

Yennefer dâng cả thân mình cho sự vuốt ve của anh, rên như một con mèo cái, chân quấn quanh hông anh.

Witcher sớm nhận ra rằng, như mọi khi, anh đã đánh giá thấp sức kháng cự của cơ thể mình với các loại thần dược và đã quên mất những tác hại chúng có thể gây nên.

Có thể đó không phải là do thần dược, anh nghĩ. Có thể đó chỉ đơn giản là sự kiệt sức sau chiến trận và mối lo âu thường trực khi đối diện với cái chết. Sự mỏi mệt điều đặn đến mức mình thường xuyên quên mất nó. Cơ thể mình, dù đã được biến đổi, cũng không chống lại được sự đều đặn đó. Nó phản ứng lại theo cách thông thường, nhưng rắc rối duy nhất là nó lại xảy ra vào đúng lúc ta không muốn. Chết tiệt...

Như mọi khi, Yennefer không để bản thân phiền lòng vì một chuyện cỏn con như vậy. Anh cảm nhận sự đụng chạm của cô và tiếng thì thầm dịu dàng bên tai. Như mọi khi, anh nghĩ không biết đã bao lần cô phải dùng đến câu thần chú rất thực tế này rồi. Và rồi anh không nghĩ nữa.

Như mọi khi, nó thật tuyệt.

Anh nhìn miệng cô, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười không chủ đích. Anh biết rất rõ nụ cười này, một nụ cười chiến thắng hơn là hạnh phúc. Anh chưa bao giờ hỏi cô về nó. Anh biết rằng cô sẽ không trả lời.

Con chim ưng đen đậu trên bộ sừng hươu vỗ cánh và đớp cái mỏ quặp. Yennefer quay đầu và thở dài buồn bã.

“Yen?”

“Không có gì đâu, Geralt.” Cô hôn anh. “Không có gì đâu.”

Ngọn đèn lồng lập lòe. Trong bức tường, một con chuột chút chít và bọ cánh cứng khẽ lao xao theo nhịp trong ngăn kéo tủ.

“Yen?”

“Hmm?”

“Hãy rời khỏi đây đi. Anh có linh tính không tốt về nơi này. Thành phố này khiến anh thấy ác cảm.”

Nữ pháp sư trở mình và vuốt ve gương mặt anh, gạt đi những lọn tóc vướng trên đó. Ngón tay cô trườn xuống dưới, chạm vào vết sẹo đã chai sạn chạy ngang cổ witcher.

“Anh biết tên của thành phố này có nghĩa là gì không? Aedd Gynvael?”

“Không. Nó là ngôn ngữ của người elves à?”

“Phải. Nó có nghĩa là ‘Mảnh Băng’.”

“Lạ thật, nó không hề thích hợp với cái hố xí tởm lợm này.”

“Giữa những người elves,” cô thì thầm, “tồn tại một truyền thuyết về Nữ Hoàng Mùa Đông, đi từ nơi này tới nơi khác cùng một cơn bão tuyết trên chiếc xe trượt được kéo bởi những con ngựa trắng. Bà ta thổi một cơn mưa những mảnh băng nhỏ xíu sắc nhọn ở bất cứ nơi nào đi qua, và đáng thương thay cho kẻ nào bị chúng đâm vào mắt hay tim. Kẻ đó coi như đã mất. Sẽ không gì có thể làm hắn vui được, tất cả những gì không mang màu trắng thuần khiết của tuyết rơi sẽ sớm trở nên xấu xí, ghê tởm và đáng ghét trong mắt hắn. Hắn sẽ không bao giờ biết đến bình yên, và sẵn sàng từ bỏ tất cả để đi theo Nữ Hoàng, theo đuổi tình yêu và mơ ước của mình. Đương nhiên, hắn sẽ không bao giờ tìm thấy nó và chết trong u sầu. Có vẻ như ở thành phố này, vào thời xa xưa, đã từng có chuyện như vậy xảy ra. Nó là một truyền thuyết đẹp, phải không?”

“Người elves rất biết cách che đậy mọi thứ bằng ngôn từ hoa mỹ,” Geralt lầm bầm ngái ngủ, môi trượt trên vai cô. “Đó không phải một truyền thuyết, Yen. Đó là một cách đẹp đẽ để miêu tả hiện tượng kinh hoàng được gọi là Wild Hunt, một lời nguyền ứng nghiệm trên nhiều vùng đất. Một cơn điên loạn vô ý thức đã thôi thúc con người ta đi theo đoàn diễu hành ma quỷ bay ngang bầu trời. Anh đã từng trông thấy rồi. Quả thực, nó không hiếm vào mùa đông. Anh đã từng được đề nghị rất nhiều tiền để chấm dứt lời nguyền, nhưng không bao giờ nhận. Không gì có thể chống lại Wild Hunt...”

“Witcher,” Yennefer thì thầm, hôn lên má anh, “anh chẳng có lấy một chút lãng mạn gì cả. Em...Em yêu những truyền thuyết của người elves, chúng thật đẹp. Đáng tiếc là con người lại không có những truyền thuyết như vậy. Có thể một ngày kia họ sẽ tạo ra? Nhưng truyền thuyết của họ sẽ như thế nào đây? Ở khắp mọi nơi, bất kỳ chỗ nào ta nhìn, đều chỉ là sự buồn tẻ và bất định. Kể cả những thứ được sinh ra đẹp đẽ cũng sớm trở nên nhàm chán và tầm thường, vô vị, nghi thức hằng ngày của con người, nhịp điệu nhạt nhẽo của cuộc sống. Ôi, Geralt, làm một nữ pháp sư đâu có dễ, nhưng nếu so sánh với sự tồn tại của con người bình thường...Geralt?”

Cô gối đầu lên ngực anh, cảm nhận từng hơi thở chậm rãi, đều đặn.

“Ngủ đi,” cô thì thầm, “Ngủ đi, witcher.”

***

Thành phố này khiến anh thấy ác cảm.

Từ lúc thức dậy, mọi thứ đều làm anh thấy bực mình và khó chịu. Mọi thứ. Anh thấy khó chịu vì một phần lớn buổi sáng đã lãng phí do ngủ nướng và Yennefer đã biến mất từ trước khi anh thức dậy.

Cô chắc đã phải vội lắm, bởi vì đống đồ đạc thường được xếp ngay ngắn trong hộp giờ đây nằm rải rác trên bàn như những con xúc xắc tung bởi bàn tay ông thầy bói lúc lên đồng: những cây thoa trang điểm làm từ sợi tốt nhất – cái lớn nhất để trát phấn, cái nhỏ hơn để tô son, cái nhỏ hơn nữa để Yennefer vẽ lông mi; bút chì kẻ mí mắt và lông mày, nhíp và thìa bạc, chai lọ làm từ sứ trắng như sữa và thủy tinh trong suốt, mà theo anh biết, đựng các loại thần dược và dầu bôi cấu tạo từ những nguyên liệu thông thường như bồ hóng, mỡ ngan và nước cà rốt cho đến những thành phần nguy hiểm như nhân sâm, antimon, cà dược, cần sa, máu rồng và nọc bọ cạp khổng lồ được cô đọng. Cuối cùng, bầu không khí đượm mùi hoa cà và phúc bồn tử - loại nước hoa mà cô hay dùng.

Cô hiện hữu trong những đồ vật này. Trong mùi hương này.

Nhưng cô không có ở đây.

Anh xuống tầng, cơn giận và sự khó chịu lớn dần trong người. Giận dữ và khó chịu với mọi thứ.

Giận dữ với món trứng tráng nguội ngắt và hổ lốn mà tay chủ nhà trọ đã bớt một chút thời gian ngoài việc sờ mó cô hầu gái trong bếp để mang lên cho anh. Khó chịu khi cô gái chỉ là một đứa trẻ 12 tuổi và nước mắt chảy dài trên má.

Khí hậu ấm áp của mùa xuân và tiếng cười đùa rộn rã trên phố cũng không làm Geralt vui lên được. Aedd Gynvael không sở hữu bất kỳ đặc điểm nào mà anh thích, một thành phố anh coi như là một trò đùa lố lăng đại diện cho mọi thị trấn nhỏ mà mình đã từng đi qua - ồn ào hơn, ẩm ướt hơn, bẩn thỉu hơn và nhắng nhít hơn.

Anh vẫn bắt gặp mùi rác rưởi thoang thoảng bốc lên từ quần áo và đầu tóc mình. Anh quyết định đến nhà tắm.

Ở đó, anh bực mình trước vẻ mặt của tay quản lý, người cứ nhìn chằm chằm vào tấm mề đay trên cổ witcher và thanh kiếm anh để trên thành bồn. Geralt tức giận trước việc tay quản lý đã không chào mời anh một ả gái điếm. Mặc dù không có một chút ý định tận dụng dịch vụ đó, nhưng sự thật rằng họ luôn chào mời với tất cả mọi người ngoại trừ anh càng gây bực bội.

Khi rời đi, bất chấp mùi xà phòng thơm tho trên người, tâm trạng của witcher vẫn không được cải thiện và Aedd Gynvael cũng chẳng có vẻ gì là khá hơn. Vẫn không có thứ gì khiến anh hài lòng. Anh không thích đống phân bò nằm rải rác trên đường phố. Anh không thích đám ăn mày rình rập quanh bức tường của đền thờ. Anh không thích dòng chữ ngoằn ngoèo in trên tường: “ELVES HÃY CÚT XUỐNG KHU ĐỊNH CƯ!”

Anh không được phép vào lâu đài, bị bảo rằng phải đi hỏi thị trưởng đang ngồi cùng với hội thương nhân. Điều này làm anh cáu. Anh cũng cáu khi một tay thương nhân già, một gã elf, chỉ đường cho anh tìm ông thị trưởng trong khu chợ với một vẻ mặt khinh miệt và bề trên, một điều khá là lạ đối với một kẻ đang sắp sửa bị đẩy vào sống trong khu ổ chuột.

Chợ tràn ngập người, quầy hàng, xe đẩy, ngựa, gia súc và ruồi. Trên một cái bục, một tên trộm cùm trong gông đang hứng chịu một trận mưa bùn và phân ném vào bởi một đám đông. Với vẻ điềm tĩnh đáng ngưỡng mộ, tên trộm khiêu khích những kẻ hành hạ mình bằng một tràng chửi rủa tục tĩu, gần như không lên giọng là bao.

Đối với Geralt, đã từng chứng kiến những nơi tương tự trước đây, sự có mặt của ông thị trưởng giữa đám đông này đã trở nên rõ ràng. Các lái buôn lưu động luôn đẩy giá hàng của mình lên cao nhằm bù vào số tiền đút lót mà họ đã chi ra và số đút lót ấy sẽ phải đến tay ai đó. Ông thị trưởng, hiểu rõ truyền thống, đã tự mình xuất hiện để các thương nhân đỡ phải mất công tìm kiếm.

Ông ta lập nơi làm việc bên dưới một tấm bạt xanh nhem nhuốc được chống bởi vài cây cọc. Một chiếc bàn đặt bên dưới bị bao vây bởi các khách hàng giận dữ. Thị trưởng Herbolth ngồi đằng sau chiếc bàn, sự căm ghét và khinh miệt đối với ánh nắng mặt trời hiện rõ trên gương mặt trắng bóc.

“Này! Anh đang định đi đâu đấy?”

Geralt từ tốn quay người lại. Anh ngay lập tức kìm hãm cơn giận và bực bội, trở thành một tảng băng lạnh lùng và cứng rắn. Anh không thể để bản thân biểu lộ cảm xúc. Người đàn ông đang tiến lại phía anh có mái tóc như chim vàng anh và cặp lông mày cùng màu bên trên đôi mắt nhợt nhạt và vô hồn. Bàn tay mảnh khảnh với những ngón tay dài đặt trên chiếc thắt lưng khóa đồng, trĩu nặng bởi một thanh kiếm, một cây chùy và hai con dao găm.

“Phải,” người đàn ông nói. “Tôi biết anh. Anh chính là tay witcher đó, đúng không? Đến gặp Herbolth hả?”

Geralt gật đầu, mắt không rời bàn tay của người đàn ông. Anh biết rằng rời mắt khỏi tay ai đó là một việc rất nguy hiểm.

“Tôi đã nghe nói đến anh, thợ săn quái vật,” người đàn ông tóc vàng nói trong lúc chăm chú quan sát bàn tay witcher. “Mặc dù chúng ta chưa từng gặp mặt, nhưng có lẽ anh cũng đã nghe đến tôi. Tên tôi là Ivo Mirce. Nhưng mọi người đều gọi tôi là Ve Sầu.”

Witcher gật đầu để xác nhận rằng đã nghe đến anh ta. Anh cũng biết rằng đầu Ve Sầu được treo thưởng ở Vizima, Caelf và Vattweir. Nếu họ hỏi ý kiến anh thì anh đã nói rằng tiền thưởng ít quá. Nhưng họ không hỏi, nên anh cũng chẳng bận tâm.

“Được rồi,” Ve Sầu tiếp tục. “Tôi biết là ông thị trưởng đang chờ anh. Anh có thể qua. Nhưng thanh kiếm, bạn tôi ơi, sẽ phải ở lại đây. Tôi được trả công để làm bảo kê. Không ai được phép đến gần Herbolth mang theo vũ khí cả. Hiểu chứ?”

Geralt thờ ơ nhún vai và cởi khóa thắt lưng, quấn quanh bao kiếm và đưa cho Ve Sầu. Ve Sầu nở một nụ cười mỉm.

“Thần linh ơi,” anh ta nói. “Lịch sự thế đấy, không một lời phàn nàn. Tôi biết là những lời đồn về anh toàn thổi phồng mà. Tôi ước là anh hỏi lấy thanh kiếm của tôi, để tôi có thể cho anh thấy mình sẽ trả lời ra sao.”

“Này, Ve Sầu!” ông thị trưởng đột nhiên kêu lên, đứng dậy. “Để anh ta yên đi! Lại đây nào, ngài Geralt, chào mừng, chào mừng. Đi đi, các quý ông, hãy để chúng tôi một mình một lát. Việc buôn bán của các ông dẫn đến nhiều vấn đề to tát hơn của thành phố. Hãy trình kiến nghị cho thư ký của tôi!”

Sự niềm nở giả tạo không lừa được Geralt. Anh biết rằng đó chỉ là một mánh khóe thương lượng. Các lái buôn giờ sẽ có thời gian để lo lắng xem khoản đút lót của mình đã đủ chưa.

“Tôi cược là Ve Sầu đã cố khiêu khích anh.” Herbolth điềm nhiên phất tay để đáp lại cái chào nhanh không kém của witcher. “Đừng lo về chuyện đó. Ve Sầu chỉ rút kiếm khi được ra lệnh. Đúng là anh ta không ưa việc đó lắm, nhưng chừng nào tôi vẫn còn ở đây, anh ta sẽ buộc phải tuân theo nếu không muốn bị đuổi đi. Đừng lo.”

“Ông cần một người như Ve Sầu để làm cái quái gì, thị trưởng? Chắc chắn rằng ở đây không nguy hiểm tới mức đó chứ?”

“Ở đây không nguy hiểm là bởi vì sự hiện diện của Ve Sầu.” Herbolth mỉm cười. “Tên tuổi anh ta bay xa và anh ta ở cùng tôi. Anh biết đấy, Aedd Gynvael và toàn bộ các thành phố nằm trong thung lũng Toine đều thuộc về các thống đốc Rakverelin. Và dạo gần đây thì các ông thống đốc thay nhau như thay áo. Cũng không ai rõ tại sao, bởi vì đằng nào thì cứ mỗi hai người thì lại có một người là nửa-elves hoặc elves lai. Cái dòng giống đáng nguyền rủa đó. Chính họ mới là nguyên nhân cho mọi rắc rối ở đây.”

Geralt không thêm vào rằng tình hình hiện tại cũng có thể bắt nguồn từ những người đang trực tiếp lái những chuyến xe hàng kia, bởi vì trò đùa đó, tuy được biết đến rộng rãi, nhưng chẳng làm ai thấy buồn cười cả.

“Mỗi ông thống đốc mới lên,” Herbolth hậm hực tiếp tục, “là lại bắt đầu bằng việc khai trừ hết toàn bộ các thị trưởng và phó ban để thay thế bằng bạn bè và họ hàng của mình. Nhưng sau những gì mà Ve Sầu đã làm với đoàn xe của một thống đốc, không ai dám thay thế tôi và tôi là thị trưởng đương nhiệm lâu nhất từ chế độ cũ, lâu đến độ tôi chẳng còn nhớ từ hồi nào nữa. Nhưng chúng ta đang ở đây buôn dưa lê trong khi có chuyện quan trọng cần bàn, như bà vợ đầu tiên quá cố của tôi thường nói. Hãy đi thẳng vào vấn đề thôi. Sinh vật rình rập trong đống rác đó là gì vậy?”

“Một con zeugl.”

“Chưa từng nghe nói đến bao giờ. Tôi cho rằng nó đã chết?”

“Phải, nó chết rồi.”

“Và nó sẽ tốn mất bao nhiêu từ ngân quỹ thành phố đây? 70?”

“100.”

“Chà, chà, ngài witcher! Tôi nghĩ anh uống nhiều độc cần quá rồi! 100 đồng cho một con giun bẩn thỉu sống trong đống phân sao?”

“Giun hay không, thị trưởng, thì nó đã ăn thịt được tám người rồi, như chính ông đã nói với tôi.”

“Tám người? Những người mới tốt làm sao! Con quái vật, như tôi đã bảo anh, ăn thịt Hylaste già, người với danh tiếng không lúc nào là không say rượu, một bà lão ở ngoại ô và vài đứa trẻ của tay lái bè Sulirad. Chúng tôi thậm chí còn chẳng biết chính xác là bao nhiêu, bởi vì ngay cả Sulirad cũng không biết mình có bao nhiêu con. Hắn đẻ nhanh đến mức chẳng kịp đếm. Những người tử tế quá nhỉ! 80!”

“Nếu tôi không giết con zeugl, dần dà nó sẽ ăn thịt đến những người quan trọng hơn. Như tay dược sư chẳng hạn. Rồi ông phải biết đi mua dầu hạ cam ở đâu đây? 100.”

“100 đồng là khá nhiều tiền đấy. Tôi còn không biết liệu mình có trả cho anh nhiều đến thế cho một con hydra chín đầu hay không. 85.”

“100, ngài Herbolth. Có thể nó không phải một con hydra chín đầu, nhưng chẳng có ai ở đây, kể cả Ve Sầu lừng danh, đã xử lý được con zeugl.”

“Bởi vì không có ai ở đây muốn lội trong rác rưởi và phân bò. Đề nghị cuối cùng của tôi: 90.”

“100.”

“95, nhân danh tất cả thần linh và quỷ dữ!”

“Đồng ý.”

“Chà.” Herbolth cười. “Thế là xong. Anh lúc nào cũng biết thương lượng khôn khéo vậy sao, witcher?”

“Không.” Geralt không cười. “Rất hiếm. Tôi chỉ muốn gây ấn tượng với ông thôi, thị trưởng.”

“Cái đó anh đã làm được rồi, đồ quỷ sứ.” Herbolth cười. “Này, Peregrine! Lại đây! Mang cho tôi sổ cái cùng cái ví, và đếm ra đúng 90 đồng.”

“Chúng ta đã đồng ý là 95 rồi.”

“Vậy còn tiền thuế thì sao?”

Witcher khẽ chửi thề. Ông thị trưởng ký tờ hóa đơn với nét chữ uốn lượn, rồi gãi tai bằng cán bút.

“Tôi hy vọng là bãi rác giờ đã an toàn rồi. Phải không, witcher?”

“Nên như vậy. Chỉ có một con zeugl. Mặc dù rất có thể nó đã sinh sản. Zeugl là loài lưỡng tính, giống ốc sên.”

“Cái quái gì đây?” Herbolth nheo mắt nhìn anh. “Sinh sản cần đến hai: một đực một cái. Không lẽ zeugl có thể nhân giống như bọ chét hay chuột trong đống rơm mục? Mọi thằng ngu nào cũng biết là không có chuột đực hay chuột cái, chúng đều giống hệt nhau và tự đẻ ra từ rơm mục.”

“Và ốc sên nở từ lá cây ẩm,” người thư ký, Peregrine, vẫn đang bận đếm tiền, thêm vào.

“Quả thực, ai cũng biết,” Geralt đồng tình, cười trừ, “rằng không có sên đực hay sên cái. Chỉ có sên và lá cây thôi. Và bất cứ ai nói khác thì đều sai.”

“Đủ rồi,” ông thị trưởng cắt ngang, liếc anh đầy nghi ngờ. “Không nói tới côn trùng nữa. Tôi muốn biết liệu đống rác có còn nguy hiểm hay không, và xin hãy lịch sự trả lời một cách thẳng thắn và ngắn gọn.”

“Trong khoảng một tháng hoặc hơn, ông sẽ lại phải lục soát trong đó, đem theo chó thì tốt. Zeugl non không đến nỗi nguy hiểm lắm.”

“Anh không thể làm được sao, witcher? Chúng ta có thể thương lượng giá cả.”

“Không.” Geralt nhận tiền từ Peregrine. “Tôi không có ý định ở lại thành phố đáng mến này của ông thêm một tuần nào nữa, chứ chưa nói đến tháng.”

“Thật thú vị là anh lại nói vậy.” Herbolth vặn môi thành một nụ cười, nhìn vào mắt anh. “Thật sự là rất thú vị. Bởi tôi nghĩ anh sẽ ở đây khá lâu đấy.”

“Ông nghĩ sai rồi, thị trưởng.”

“Thật sao? Anh đã tới đây cùng nữ pháp sư tóc đen đó, tôi quên mất tên cô ấy rồi…Guinevere à. Anh đang ở cùng cô ấy tại quán Cá Tầm. Họ nói là cùng một phòng.”

“Thì sao?”

“Mỗi khi đến thăm Aedd Gynvael, cô ấy không bao giờ rời đi quá nhanh. Và cô ấy đã từng đến đây nhiều lần rồi.”

Peregrine cười đầy ẩn ý, một nụ cười ngoác miệng không răng. Herbolth vẫn đang nhìn vào mắt Geralt, không cười nữa. Geralt cười tàn độc hết mức có thể.

“Nhưng dù sao, tôi thì biết cái gì chứ?” Ông thị trưởng quay đi và cắm gót giày xuống đất. “Và tôi đếch quan tâm. Nhưng để anh biết, pháp sư Istredd là một nhân vật rất quan trọng. Ngài ấy là người không thể thay thế đối với thành phố này, có thể nói là vô giá. Ngài ấy được tôn trọng bởi tất cả, dân địa phương lẫn người ngoài. Chúng tôi không nhúng mũi vào chuyện của ngài ấy, dù là phép thuật hay cái gì khác.”

“Có lẽ các ông nên làm thế,” witcher đồng ý. “Ông ta sống ở đâu vậy, cho phép tôi được hỏi?”

“Anh không biết sao? Ở ngay đây. Thấy ngôi nhà đó không? Cái màu trắng cao cao đứng giữa nhà kho và kho vũ khí ấy, trông như một ngọn nến cắm giữa mông. Nhưng giờ thì anh không tìm được ngài ấy ở đó đâu. Gần đây Istredd đã khai quật được thứ gì đó nằm ở mé tây tường thành và hiện đang đào bới khu vực xung quanh như một con chuột chũi. Có quá nhiều người bu lại ở địa điểm khảo cổ đến nỗi tôi phải tới đó nhìn một cái. Tôi lịch sự hỏi ngài ấy: “Tại sao ngài lại đào bới dưới đất như một đứa trẻ con vậy?” và mọi người bắt đầu cười. “Có gì giấu ở dưới đó thế?”. Ngài ấy nhìn tôi như thể một gã ăn xin và nói: “Lịch sử.”. “Lịch sử nào vậy?”, tôi hỏi lại, và ngài ấy trả lời: “Lịch sử của nhân loại. Những lời giải đáp. Những câu trả lời cho cái đã qua và cái sẽ đến.”. Tôi nói thẳng là trước khi thành phố này được xây nên thì ở đây chẳng có cái mẹ gì hết, ngoại trừ vài cánh đồng, lùm cây và ma sói. Và cái sẽ đến là phụ thuộc vào người sẽ được cử lên làm thống đốc tiếp theo của Rakverelin – lại một tay nửa-elves ghẻ lở nào đấy, tôi cho là như vậy. Đất chẳng có câu trả lời nào cả, chỉ có giun thôi. Anh có nghĩ là ngài ấy nghe không? Ngài ấy vẫn còn đang ở đó đào xới. Nếu muốn gặp thì hãy tới phía nam tường thành.”

“Ôi, ngài thị trưởng,” Peregrine khịt mũi. “Ngài ấy đã về nhà rồi. Ngài ấy không còn quan tâm đến việc đào bới nữa giờ khi…”

Herbolth nhìn cậu ta với cặp mắt hăm dọa. Peregrine quay đi và ho một tiếng, chuyển từ chân này sang chân kia. Witcher tiếp tục mỉm cười khó chịu, khoanh tay trước ngực.

“Phải, ahem, ahem.” Ông thị trưởng hắng giọng. “Ai biết được, có thể Istredd đã về nhà rồi. Liên quan gì tới tôi chứ?”

“Bảo trọng, thị trưởng.” Geralt nói, thậm chí còn không thèm giả vờ cúi chào. “Tôi chúc ông một ngày tốt lành.”

Anh quay lại chỗ Ve Sầu, đang tiến ra phía mình, vũ khí leng keng trên người. Không một lời, witcher với lấy thanh kiếm của mình đang kẹp trên tay Ve Sầu. Ve Sầu lùi lại.

“Đang vội à, witcher?”

“Phải, tôi đang vội.”

“Tôi đã nhìn qua thanh kiếm của anh.”

Geralt bắn về phía anh ta một ánh mắt không thể coi là thân thiện được.

“Đáng để khoe mẽ đấy,” witcher gật gù. “Hiếm kẻ đã từng nhìn thấy nó. Thậm chí số người có thể nói về nó còn ít hơn.”

“Ho! Ho!” Ve Sầu mỉm cười. “Nghe có vẻ giống đe dọa quá, tôi nổi hết da gà lên rồi này. Tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao người ta lại sợ anh, witcher. Giờ thì tôi nghĩ mình hiểu rồi.”

“Tôi đang vội, Ve Sầu. Đưa trả tôi thanh kiếm, làm ơn.”

“Khói trong mắt, witcher, không có gì ngoài khói trong mắt. Anh đe dọa người khác như người nuôi ong đe dọa đàn ong của mình bằng khói, còn anh thì bằng gương mặt sắt đá, sự kiêu ngạo và những lời đồn thổi, mà có lẽ là chính anh tự lan truyền. Lũ ong bỏ chạy trước đám khói một cách ngu ngốc thay vì đốt vào mông anh, mà cũng sưng như mông của bất kỳ ai khác. Họ nói rằng witcher các anh không có cảm xúc như con người. Nhảm nhí. Nếu có ai trong số các anh bị đốt thì cũng khắc cảm nhận được.”

“Nói xong chưa?”

“Rồi,” Ve Sầu đáp lại trong khi đưa trả witcher thanh kiếm. “Anh có biết điều gì làm tôi tò mò không, witcher?”

“Có. Ong.”

“Không. Tôi thắc mắc là nếu anh bước xuống một con hẻm, mang theo thanh kiếm từ đầu bên này và tôi tiến lại từ đầu bên kia, ai trong hai chúng ta sẽ ra được đến ngoài phố? Điều đó, theo ý kiến của tôi, là xứng đáng để cược.”

“Anh làm phiền tôi làm gì hả Ve Sầu? Anh đang muốn đánh nhau à? Có phải thế không?”

“Không hẳn. Tôi chỉ tò mò muốn biết liệu có bao nhiêu sự thật trong những gì mọi người nói. Rằng witcher các anh giỏi chiến đấu đến vậy vì không có trái tim, không có linh hồn, không có lòng bao dung và không có lương tâm. Có phải tất cả đấy không? Bởi vì họ cũng nói hệt như vậy về tôi. Và không phải là không có lý do. Vậy nên tôi tò mò khủng khiếp không biết ai trong hai chúng ta sẽ bước ra khỏi con hẻm đó mà còn sống. Hả? Có đáng để cược không? Anh nghĩ sao?”

“Tôi đã bảo là mình đang vội. Tôi không có thời gian để đôi co. Tôi không phải một con bạc, nhưng nếu anh có bao giờ có ý định ngáng đường tôi trong một con hẻm, tôi thành thật khuyên anh nên nghĩ lại.”

“Khói.” Ve Sầu mỉm cười, “Khói trong mắt và chỉ có vậy. Gặp lại anh sau, witcher. Ai biết được, có thể là trong một con hẻm nào đó?”

“Ai biết được?”

***

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái ở đây. Ngồi đi, Geralt.”

Đặc điểm nổi bật nhất của căn phòng đó chính là số lượng sách ấn tượng lấp đầy nội thất khổng lồ bên trong. Từng pho sách dày cộp nằm chật kín trên những chiếc giá chạy dọc bức tường, đắp thành đống trên tủ trạn và rương hòm. Witcher đánh giá rằng chúng phải tốn đến cả một gia tài. Cũng không hề thiếu những yếu tố trang trí thông thường khác: một con cá sấu nhồi bông, một con cá heo khô quắt treo trên trần nhà, một bộ xương bụi bặm, một bộ sưu tập ấn tượng chai lọ chứa bên trong đó đủ loại thú vật có thể tưởng tượng ra: rết, nhện, rắn, cóc và hàng loạt các bộ phận cơ thể người và không phải người, chủ yếu là nội tạng. Thậm chí có cả một đứa trẻ sơ sinh, hay thứ gì đó trông giống một đứa trẻ sơ sinh, hoặc đơn giản chỉ là một cái bào thai được bảo quản.

Geralt không hẳn là thấy ấn tượng trước bộ sưu tập này. Anh đã từng sống cùng Yennefer ở nhà cô tại Vengerberg trong 6 tháng, và nữ pháp sư còn sở hữu một bộ sưu tập thú vị hơn nhiều, bao gồm một cái dương vật kích cỡ vĩ đại, có vẻ như là của một con troll núi. Yennefer cũng có một con kỳ lân nhồi bông tuyệt đẹp, mà cô thường hay thích làm tình trên lưng nó. Geralt luôn ý kiến rằng nơi duy nhất kém phù hợp hơn để làm tình là trên lưng một con kỳ lân còn sống. Trái ngược với witcher, người coi một chiếc giường là một điều xa xỉ và trân trọng mọi ứng dụng có thể mà món nội thất đó cung cấp, Yennefer rất có óc sáng tạo. Geralt nhớ lại những khoảnh khắc dễ chịu cùng với nữ pháp sư trên một mái nhà, bên trong một thân cây rỗng, ngoài lan can, trên thành cầu, trên một cái bè, không ngừng rung lắc khi trôi giữa một dòng sông chảy xiết và cuối cùng là khi lơ lửng gần 60 mét cách mặt đất. Nhưng tệ nhất vẫn là con kỳ lân. Tuy nhiên, vào một ngày hạnh phúc, cái thứ chết tiệt đó đổ sập bên dưới họ. Nó gãy đôi và vỡ tung thành nhiều mảnh, khiến cả hai cùng phá lên cười.

“Điều gì khiến anh thấy buồn cười thế, witcher?” Istredd hỏi, ngồi sau một cái bàn dài mà đặt trên đó là một số lượng lớn hộp sọ, xương và nồi sắt rỉ sét.

“Mỗi khi nhìn thấy những đồ này,” witcher ngồi phía đối diện, ám chỉ đống chai lọ, “tôi lại tự hỏi liệu có thể theo học phép thuật mà không cần đến những thứ ghê tởm như vậy, bởi vì chúng khiến ta buồn nôn.”

“Đó là vấn đề thị hiếu,” người pháp sư nói. “Và truyền thống. Cái gì ghê tởm với người này lại bình thường với người khác. Và anh, Geralt, cái gì khiến anh muốn bệnh? Tôi tò mò muốn biết điều gì là ghê tởm đối với một người, mà tôi đã nghe nói, có thể lội trong đống rác ngập đến cổ nếu được trả công xứng đáng. Làm ơn đừng coi đây là một lời xúc phạm hay khiêu khích. Tôi thực sự tò mò muốn biết cái gì có thể khơi lên cảm giác ghê tởm bên trong một witcher.”

“Chẳng phải tôi đã tình cờ nghe nói anh có giữ một lọ máu kinh nguyệt của một trinh nữ sao, Istredd? Nó khiến tôi muốn bệnh khi hình dung ra anh, một pháp sư chuyên nghiệp, lọ trong tay, quỳ trên gối, cố gắng thu thập thứ chất lỏng quý giá đó – từng giọt một – từ nguồn phát, có thể nói vậy.”

“Hay đấy.” Istredd mỉm cười. “Dĩ nhiên là tôi đang nói đến khiếu hài hước nhạy bén của anh, bởi vì anh đã sai về nội dung của cái lọ.”

“Nhưng đúng là đôi lúc các anh cần đến máu, phải không? Một vài câu thần chú, hay như tôi đã được nghe, không thể được bắt đầu mà không có máu của một trinh nữ, càng tốt nếu cô ta bị giết bởi một tia sét giữa một đêm trời không mây. Tôi chỉ tò mò thôi, điều gì khiến nó tốt hơn là máu của một ả điếm say rượu ngã khỏi tường thành?”

“Không gì cả,” người pháp sư đồng tình, một nụ cười thân thiện nở trên môi. “Nhưng nếu tin tức lộ ra là máu lợn cũng có tác dụng tương tự, cân nhắc đến việc lấy nó dễ hơn nhiều, thì đám láo nháo ngoài kia sẽ bắt đầu thử nghiệm tràn lan với ma thuật. Nhưng nếu lũ đần ấy phải lấy máu của một trinh nữ mà anh thấy rất thú vị đó, hay nước mắt rồng, nọc độc nhện, canh nấu từ bàn tay đứt lìa của một đứa trẻ sơ sinh hay một cái xác phải được đào lên vào đúng nửa đêm, đa số họ sẽ phải suy nghĩ hai lần trước khi dám bắt đầu một công việc như vậy.”

Họ im lặng trong một lúc. Istredd, có vẻ đang lạc sâu trong suy nghĩ, gõ ngón tay lên một cái đầu lâu nứt nẻ, đã hóa nâu và mất hàm dưới nằm ngay trước mặt mình. Ngón tay anh ta lướt dọc cái lỗ nằm bên thùy thái dương. Geralt bí mật quan sát Istredd. Anh tự hỏi người pháp sư đã bao nhiêu tuổi rồi. Anh biết là đa số các pháp sư tài năng có thể ngưng lại quá trình lão hóa vĩnh viễn ở độ tuổi mà họ mong muốn. Đàn ông, quan tâm tới danh tiếng và uy tín, thường chọn độ tuổi trung niên, gợi lên vẻ thông thái và từng trải. Phụ nữ, như Yennefer, thì để ý tới sắc đẹp hơn. Istredd đang ở đỉnh cao phong độ và trông không già quá 40. Mái tóc thẳng, hơi bạc đổ xuống vai và vài nếp nhăn nhỏ xíu trên trán, quanh miệng và khóe mắt. Geralt không biết liệu sự thông thái và từng trải trong đôi mắt xám dịu dàng đó là tự nhiên hay bởi phép thuật. Sau một hồi, anh đi tới kết luận là mình không quan tâm.

“Istredd,” anh phá vỡ sự im lặng ngại ngùng. “Tôi tới vì muốn gặp Yennefer. Mặc dù cô ấy không có ở đây, anh vẫn mời tôi vào. Để nói chuyện. Về cái gì? Cách mà đám láo nháo đang cố phá vỡ thế độc quyền nghiên cứu ma thuật của anh? Tôi biết là anh cũng gom cả tôi vào lũ đần ấy. Chẳng có gì là mới cả. Trong một thoáng, tôi đã tưởng là anh khác biệt so với các đồng nghiệp của mình, những người bắt chuyện với tôi chỉ vì mục đích bày tỏ họ không ưa tôi đến mức nào.”

“Tôi sẽ không xin lỗi thay cho, như anh nói, các đồng nghiệp của mình.” Người pháp sư điềm tĩnh trả lời. “Tôi hiểu họ, bởi vì cũng như họ, tôi đã phải lao động cực nhọc để làm chủ được bộ môn nghệ thuật này. Khi mới chỉ là một cậu bé và mọi đứa trẻ cùng trang lứa lúc đó chạy qua đồng với cung và tên, câu cá hay chơi nhảy cóc, thì tôi lại mò mẫm sách vở. Cái lạnh từ sàn đá của ngọn tháp đông cứng xương khớp tôi. Đó là vào mùa hè, vào mùa đông nó cũng đánh gãy được cả men răng tôi. Bụi từ những quyển sách cũ kỹ và từng chồng giấy da khiến tôi ho đến chảy nước mắt, và thầy dạy của tôi, Roedskilde già, chưa bao giờ bỏ lỡ một cơ hội để quất roi vào lưng tôi, có vẻ như vào mỗi khi tôi chưa học hành đủ nhanh. Tôi không được đánh lộn, hay theo đuổi các cô gái, hay uống bia trong suốt những năm tháng mà những mối phân tâm đó được trân trọng nhất.”

“Tội nghiệp làm sao,” witcher cau mày. “Quả thực, nó khiến tôi ứa lệ.”

“Sao phải mỉa mai làm gì? Tôi chỉ đang cố giải thích cho anh tại sao các pháp sư lại không ưa thầy pháp, phù thủy, người trị thương, bà đồng hay witcher. Cứ gọi nó bằng bất cứ cái tên nào anh muốn, thậm chí kể cả ghen tị, nhưng đây chính là lý do của sự thù hằn đó. Chúng tôi cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy phép thuật, bộ môn nghệ thuật mà mình được dạy phải coi như một món quà dành cho những cá nhân tài giỏi, một đặc quyền của những người xuất chúng và một bí ẩn linh thiêng nhất trong tất cả, lại rơi vào tay những kẻ hèn mọn và giả tạo. Kể cả nếu phép thuật đó có lố bịch, vô dụng hay kém cỏi đến mức nào. Đây là lý do vì sao các đồng nghiệp của tôi không ưa anh. Tôi cũng không ưa anh.”

Geralt cảm thấy phát bệnh vì cuộc trò chuyện này, tới mức một cảm giác khó chịu đang bò dọc sống lưng anh như những con ốc sên. Anh nhìn thẳng vào mắt Istredd và bám lấy cạnh bàn bằng đầu ngón tay.

“Chuyện này là vì Yennefer, có phải không?”

Người pháp sư ngẩng đầu dậy, vẫn gõ tay lên cái đầu lâu để trên bàn.

“Hoan hô sự nhạy bén của anh.” Anh ta nói, nhìn vào mắt witcher. “Xin hãy chấp nhận lời chúc mừng của tôi. Phải, chuyện này là vì Yennefer.”

Geralt im lặng. Đã có lần, lâu lắm rồi, từ nhiều nhiều năm trước, khi vẫn còn là một witcher trẻ, anh rình đợi một con manticore. Anh cảm thấy con quái vật tiến lại phía mình. Anh không thể nghe hay trông thấy nó, nhưng cái cảm giác ấy, anh sẽ không bao giờ quên được cái cảm giác ấy. Và giờ thì anh đang cảm nhận y hệt.

“Sự nhạy bén của anh,” người pháp sư nói, “đã tiết kiệm được rất nhiều thời gian mà có lẽ đã dùng để vòng vo rồi. Giờ thì vấn đề đã rõ ràng.”

Geralt không phản ứng.

“Tình bạn sâu đậm của tôi với Yennefer,” Istredd tiếp tục, “bắt đầu từ khá lâu về trước, witcher. Nó đã là một tình bạn không ràng buộc hay nghĩa vụ, dựa trên những khoảng thời gian ngắn hay dài, nhưng khá thường xuyên, mà chúng tôi dành bên nhau. Loại quan hệ thông thường này hay xuất hiện trong nghề của chúng tôi. Nhưng bỗng dưng tôi cảm thấy nó không đủ. Tôi đã quyết định đề nghị cô ấy ở bên cạnh tôi mãi mãi.”

“Và câu trả lời của cô ấy là gì?”

“Cô ấy sẽ cân nhắc nó. Vậy nên tôi cho cô ấy thời gian để suy nghĩ. Tôi biết nó không phải là một quyết định dễ dàng.”

“Tại sao anh lại kể cho tôi nghe chuyện này, hả Istredd? Lý do của anh là gì, ngoại trừ một giây phút cao thượng đáng ngưỡng mộ nhưng cực hiếm trong cái nghề này của anh? Mục đích của sự trung thực này là sao?”

“Thực tế,” người pháp sư thở dài, “bởi vì, chính anh cũng biết rất rõ, anh là người đang ngăn cản Yennefer đưa ra một quyết định. Vậy nên tôi yêu cầu anh hãy tự nguyện rời bỏ cô ấy. Biến mất khỏi cuộc đời cô ấy và đừng xen vào chuyện của chúng tôi nữa. Nói ngắn gọn, cút xuống địa ngục đi. Sẽ tốt nhất nếu anh đi trong im lặng và không nói lời từ biệt, mà, như cô ấy đã nói với tôi, là điều anh hay làm.”

“Quả thực,” Geralt cố rặn ra một nụ cười, “sự thành thật của anh ngày càng khiến tôi kinh ngạc hơn. Tôi đã trông đợi rất nhiều thứ, nhưng không phải điều này. Anh có bao giờ nghĩ rằng thay vì hỏi tôi, tốt hơn hết là bắn một tia sét về phía tôi và biến tôi thành một đống các bon không? Rồi sẽ chẳng còn gì ngáng đường anh nữa, chỉ là một đám muội than dính trên tường. Biện pháp đó lẽ ra sẽ an toàn và dễ dàng hơn. Bởi vì, như anh biết, một yêu cầu có thể bị khước từ nhưng không phải một tia sét.”

“Tôi đã không tính đến khả năng là anh sẽ từ chối.”

“Tại sao? Chẳng phải yêu cầu kỳ quặc này không hơn gì là một lời cảnh báo trước cho một tia sét hay một câu thần chú nào đó khác? Hay là anh định bổ trợ cho yêu cầu này bằng vài tranh luận thuyết phục nữa? Một khoản tiền đủ để thỏa mãn một witcher tham lam? Để rời tôi ra khỏi con đường dẫn đến hạnh phúc của anh sẽ đáng giá bao nhiêu đây?”

Người pháp sư dừng gõ tay lên cái đầu lâu, đặt cả lòng bàn tay lên nó và bóp. Geralt trông thấy đốt ngón tay anh ta chuyển màu trắng bệch.

“Tôi không có ý định xúc phạm anh bằng một đề nghị như vậy,” anh ta nói. “Còn lâu. Nhưng…nếu…Geralt, tôi là một pháp sư, và không đến nỗi tệ. Tôi không muốn khoe khoang về quyền lực của mình, nhưng nhiều điều ước của anh, nếu anh muốn, tôi có thể biến chúng thành sự thật. Một vài trong số đó khá dễ dàng.”

Anh ta làm một động tác phẩy tay, như thể đuổi muỗi. Bầu không khí bên trên chiếc bàn bỗng dày đặc những con bướm đủ màu sắc.

“Điều ước của tôi, Istredd,” witcher gầm gừ, đuổi đám côn trùng ra khỏi mặt, “là anh hãy thôi xen vào chuyện giữa tôi và Yennefer. Tôi không có hứng thú với bất kỳ đề nghị nào của anh. Lẽ ra anh nên yêu cầu Yennefer trong khi cô ấy vẫn còn đang ở bên mình. Một cách chính thức. Bởi vì nó đã là quá khứ rồi. Giờ là hiện tại và cô ấy đang ở cùng tôi. Và tôi phải rời đi để khiến cuộc sống của anh dễ dàng hơn sao? Tôi từ chối. Không chỉ tôi sẽ không giúp anh, tôi sẽ làm mọi việc có thể trong cái khả năng khiêm tốn của mình để cản đường anh. Như anh thấy, tôi cũng đã thành thật không kém.”

“Anh không có quyền từ chối. Không có quyền.”

“Anh coi tôi là cái gì, hả Istredd?”

Người pháp sư nhìn thẳng vào mắt anh, rướn người qua bàn.

“Một cuộc tình chóng vánh. Một giây phút yếu lòng, và nếu tốt nhất, thì là một sở thích, một trong số hàng trăm cuộc phiêu lưu của Yenna, bởi vì Yenna thích chơi đùa với cảm xúc: cô ấy bốc đồng và khó đoán. Giờ, sau khi đã trao đổi với anh vài câu, tôi đã loại bỏ khả năng cô ấy chỉ sử dụng anh như một món đồ chơi. Nhưng tin tôi đi, chuyện này thường xảy ra lắm.”

“Anh không hiểu câu hỏi của tôi rồi.”

“Anh đã sai. Tôi hiểu. Nhưng tôi chủ đích chỉ nhắc đến cảm xúc của Yenna. Bởi vì anh là một witcher và không thể bày tỏ bất kỳ loại cảm xúc nào. Anh không muốn chấp nhận đề nghị của tôi bởi vì anh tưởng rằng cô ấy cần mình, anh nghĩ rằng…Geralt, anh ở cùng cô ấy chỉ bởi vì cô ấy muốn thế và anh sẽ ở cùng cô ấy cho đến chừng nào cô ấy muốn. Và cái mà anh cảm nhận chỉ là ảnh phản chiếu của những gì cô ấy cảm nhận, sự hứng thú của cô ấy đối với anh. Nhân danh tất cả lũ quỷ dưới địa ngục, Geralt, anh không phải một đứa trẻ, anh biết mình là cái gì chứ. Anh là một kẻ đột biến. Đừng nghĩ sai cho tôi, tôi không nói vậy để hạ thấp hay xúc phạm anh. Tôi chỉ nêu lên một sự thật. Anh là một kẻ đột biến, và đặc điểm chủ yếu của sự đột biến đó là anh hoàn toàn vô cảm. Đó là cách mà anh được tạo ra để có thể hoàn thành công việc của mình. Anh có hiểu không? Anh không thể cảm nhận bất cứ cái gì. Tất cả những thứ mà anh coi là cảm xúc đó không gì hơn là ký ức tế bào, nếu anh hiểu từ đó nghĩa là gì.”

“Tôi nghĩ là mình hiểu.”

“Càng tốt hơn. Nghe đây. Tôi đang yêu cầu anh một việc mà tôi chỉ có thể yêu cầu một witcher, không phải một con người. Tôi có thể thành thật với một witcher, nhưng tôi không thể với một con người. Geralt, tôi muốn trao cho Yenna sự thấu hiểu và ổn định, tình yêu và hạnh phúc. Đặt tay lên tim mình, anh có thể nói tương tự được không? Không, anh không thể. Bởi vì đối với anh, những từ đó vô nghĩa. Anh đuổi theo Yenna, hạnh phúc như một đứa trẻ cho mỗi lần cô ấy đối xử tử tế với anh. Như một con mèo hoang, đã quen với những viên đá ném về phía nó, anh vui vì cuối cùng đã tìm được một người không sợ vuốt ve mình. Anh hiểu tôi đang nói gì không? Ôi, tôi biết là anh hiểu, anh đâu có ngu, cái đó là rõ ràng rồi. Anh có thể tự thấy tại sao mình không có quyền khước từ yêu cầu của tôi.”

“Tôi có quyền khước từ,” Geralt dài giọng, “cũng như anh có quyền yêu cầu vậy, do đó quyền của chúng ta triệt tiêu lẫn nhau và mọi chuyện quay trở lại xuất phát điểm, đó là thế này: Yen, rõ ràng là không bận tâm đến sự đột biến của tôi và hậu quả của chúng, đang ở cùng tôi. Anh đã có một đề nghị với cô ấy, đó là quyền của anh. Cô ấy nói cần phải cân nhắc nó? Đó là quyền của cô ấy. Anh nghĩ rằng tôi đang làm khó cô ấy ư? Sao cô ấy phải lưỡng lự? Bởi vì tôi chính là nguyên nhân của sự ngần ngại này? Đó cũng là quyền của tôi. Nếu cô ấy phân vân, vậy có nghĩa không phải là không có lý do. Có thể đó là điều gì đấy mà tôi đã cho cô ấy, thậm chí cả khi nó không có tên trong từ điển của một witcher.”

“Nghe này…”

“Không. Anh đi mà nghe. Anh nói cô ấy đã từng ở bên mình? Ai biết được, có thể không phải là tôi, mà chính anh mới là mối tình thoáng qua, sự bốc đồng, khó đoán đặc trưng cho con người cô ấy. Istredd, tôi còn không thể loại trừ khả năng là cô ấy coi anh như một món đồ chơi. Điều đó, thưa ngài pháp sư đáng kính, không thể bị loại trừ chỉ dựa trên cuộc trò chuyện này. Đối với tôi, trong trường hợp này, thứ đồ chơi là người nói năng to tát hơn.”

Istredd thậm chí không chớp mắt. Geralt ngưỡng mộ vẻ điềm tĩnh của anh ta. Tuy nhiên, sự im lặng kéo dài có vẻ như gợi ý rằng cú đánh đã trúng đích.

“Anh đang chơi với từ ngữ,” cuối cùng người pháp sư lên tiếng. “Anh đắm chìm trong chúng. Anh dùng từ ngữ để thay thế cảm xúc con người mà mình không có. Từ ngữ của anh không thể biểu lộ cảm xúc được, chúng chỉ là âm thanh thôi, như tiếng bàn tay ta gõ lên một cái hộp sọ. Bởi vì anh cũng trống rỗng như cái hộp sọ này. Anh không có quyền…”

“Đủ rồi,” Geralt sẵng giọng ngắt lời, có lẽ là hơi quá. “Hãy dừng việc phủ nhận quyền của tôi đi, tôi đã phát chán rồi, có nghe không? Tôi nói quyền của chúng ta ngang nhau. Không, chết tiệt, của tôi còn lớn hơn cả anh.”

“Thật ư?” Người pháp sư hơi biến sắc, trước sự hài lòng vô cùng của Geralt. “Tại sao lại thế?”

Witcher ngẫm nghĩ một lúc và quyết định kết thúc.

“Bởi vì,” anh nói, “tối qua cô ấy đã ngủ với tôi chứ không phải anh.”

Istredd cầm lên cái đầu lâu, bóp nó. Bàn tay anh ta, trước sự khó chịu của Geralt, thậm chí không hề run.

“Theo ý anh, điều đó cho anh quyền?”

“Chỉ một. Quyền được rút ra kết luận.”

“Aha,” người pháp sư nói chậm rãi. “Được thôi. Cô ấy đã ngủ với tôi sáng nay. Anh có quyền rút ra kết luận của mình. Tôi thì đã làm rồi.”

Sự im lặng kéo dài thật lâu. Geralt tuyệt vọng tìm kiếm một câu trả lời. Anh không thể.

“Nói thế đủ rồi,” cuối cùng anh lên tiếng, đứng dậy, tức giận với bản thân vì câu nói nghe có vẻ đột ngột và ngớ ngẩn. “Tôi về đây.”

“Về địa ngục đi,” Istredd trả lời, cũng đột ngột, mà không ngước lên nhìn.

***

Khi cô bước vào, anh đang nằm trên giường, đầy đủ quần áo, tay gối trên đầu, ngước nhìn trần nhà. Anh quay sang cô.

Yennefer từ từ đóng cánh cửa sau lưng lại. Cô thật đẹp.

Thật đẹp, anh nghĩ. Mọi thứ về cô ấy thật đẹp. Và nguy hiểm. Màu áo cô ấy mặc: sự đối lập giữa trắng và đen. Vẻ đẹp và nỗi kinh hoàng. Những lọn tóc xoăn tự nhiên màu quạ. Gò má cao, được đẩy hơn nữa bởi má lúm hiện lên khi cô ấy cười – nếu cô ấy muốn cười – đôi môi nhỏ nhắn và nhợt nhạt bên dưới lớp son trang điểm. Cặp lông mày, không cân đối một cách hoàn mĩ khi cô ấy tẩy đi lớp trang điểm vào cuối ngày. Sống mũi dài đẹp đẽ. Bàn tay nhỏ, lo lắng, bất an và điệu nghệ. Thân hình mảnh mai duyên dáng, được nhấn mạnh bởi đường nét của thắt lưng. Đôi chân dài uyển chuyển bên dưới chiếc váy đen. Thật đẹp.

Không nói một lời, cô ngồi xuống bàn và tựa cằm lên tay.

“Chà, nhanh nào, bắt đầu thôi.” Cô nói. “Sự im lặng kịch tính dài đằng đẵng này là quá nhạt nhẽo đối với em. Bắt đầu đi. Đứng dậy khỏi giường và đừng có nhìn lên trần nhà ra vẻ dỗi hờn thế nữa. Tình hình đã đủ ngớ ngẩn đến mức không cần làm cho nó ngớ ngẩn thêm nữa rồi. Em bảo, đứng dậy.”

Anh ngoan ngoãn đứng dậy và không ngần ngại, ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô. Cô không quay đi khỏi anh, như anh đã tưởng.

“Như em nói, hãy xử lý chuyện này và xử lý thật nhanh. Để tránh khiến mọi chuyện khó chịu hơn nữa, em sẽ nhanh chóng đưa ra vài câu trả lời mà không cần anh phải hỏi. Đúng, khi lựa chọn đi cùng anh tới Aedd Gynvael, em cũng biết rằng mình sẽ gặp Istredd và biết rằng khi gặp, em sẽ ngủ với anh ấy. Em đã không nghĩ rằng nó sẽ trở thành chuyện công khai để hai người có thể khoe mẽ với nhau. Giờ em đã hiểu cảm giác của anh, và em xin lỗi. Nhưng không, em không thấy ân hận.”

Anh im lặng.

Yennefer lắc đầu, mái tóc đen dài óng ả đổ xuống bờ vai.

“Geralt, nói gì đi.”

“Hắn…” Geralt hắng giọng. “Hắn gọi em là Yenna.”

“Phải,” cô quay đi, “Và em gọi anh ấy là Val. Đó là tên anh ấy. Istredd chỉ là một bí danh. Em đã quen anh ấy nhiều năm rồi, Geralt. Anh ấy rất thân thương đối với em. Đừng nhìn em như vậy. Anh cũng có ý nghĩa với em không kém. Và đó chính là bản chất của vấn đề.”

“Em có đang nghĩ về việc chấp nhận đề nghị của hắn không?”

“Chỉ để anh biết, em đang nghĩ đến chuyện đó. Như em đã nói, chúng em đã quen nhau nhiều năm rồi. Kể từ…từ rất lâu. Chúng em có cùng sở thích, tham vọng và mục tiêu. Chúng em hiểu nhau mà không cần lời nói. Anh ấy có thể chu cấp cho em, và ai mà biết được, có thể sẽ đến một ngày khi mà em cần chu cấp. Và trên hết cả…anh ấy…anh ấy yêu em. Em nghĩ vậy.”

“Anh sẽ không cản đường em đâu, Yen.”

Cô chợt ngẩng đầu lên và đôi mắt tím rực lửa.

“Cản đường em? Anh có hiểu gì không vậy, đồ ngốc? Nếu anh cản đường em, nếu anh chỉ là một chướng ngại vật, em có thể loại bỏ anh trong nháy mắt, dịch chuyển anh tới mũi đất Bremervoord hay tạo một cơn lốc xoáy cuốn anh tới Hanna. Em có thể dễ dàng biến anh thành một viên đá đặt trong vườn, giữa thảm hoa cùng những cây mẫu đơn. Em có thể tẩy não để anh quên đi em là ai và tên em là gì. Đó sẽ là giải pháp lý tưởng nhất, bởi như thế em sẽ chỉ cần nói: “Thế là đủ vui rồi, tạm biệt.”. Em có thể ra đi trong im lặng, cũng như anh đã từng bỏ chạy khỏi nhà em ở Vengerberg.”

“Đừng hét, Yen. Không cần phải bực tức làm gì. Và đừng lôi Vengerberg ra, chúng ta đã thống nhất là không nhắc đến nó nữa rồi. Anh không giận em, Yen, và anh không đổ lỗi cho em. Anh biết là em không thể để bản thân trói buộc bởi những điều tầm thường. Và nó đau…nó giết anh, cái ý nghĩ rằng anh sẽ đánh mất…ký ức tế bào này. Những cảm xúc tàn dư còn sót lại của một kẻ đột biến vô cảm…”

“Em không thể chịu được khi anh nói như vậy!” cô la lên. “Em ghét mỗi khi anh dùng cái từ đó. Đừng bao giờ dùng nó trước mặt em. Đừng bao giờ!”

“Liệu nó có thay đổi được sự thật không? Cuối cùng thì anh vẫn chỉ là một kẻ đột biến.”

“Đó không phải một sự thật. Đừng dùng từ đó trước mặt em.”

Con chim ưng đen đứng trên cặp sừng hươu, vỗ cánh và giũa móng. Geralt nhìn con chim, nhìn vào đôi mắt vàng không suy chuyển. Yennefer lại tựa cằm lên tay.

“Yen.”

“Em nghe đây, Geralt.”

“Em đã hứa sẽ trả lời câu hỏi của anh. Những câu hỏi mà anh thậm chí không cần hỏi. Có một câu rất quan trọng. Một câu mà anh chưa hỏi bao giờ. Một câu mà anh sợ phải hỏi. Trả lời đi.”

“Em không thể, Geralt.” Cô nói cứng rắn.

“Anh không tin em, Yen. Anh hiểu em quá rõ.”

“Anh không thể bao giờ thực sự hiểu một nữ pháp sư.”

“Trả lời câu hỏi đi Yen.”

“Câu trả lời là: Em không biết. Nhưng đấy là câu trả lời kiểu gì chứ?”

Im lặng. Tiếng ồn ào dưới phố đã vãn dần.

Ánh hoàng hôn đỏ rực xuyên qua khe nứt trên ô cửa sổ và chiếu một tia sáng chạy dọc căn phòng.

“Aedd Gynvael,” witcher lầm bầm. “Một mảnh băng…anh cảm thấy nó. Anh biết thành phố này…chính là kẻ thù của mình. Ác cảm.”

“Aedd Gynvael,” cô bình thản nhắc lại. “Cỗ xe của nữ hoàng elves. Tại sao, Geralt?’

“Anh đang chạy theo em, Yen, bởi vì dây buộc trên cỗ xe của anh bị vướng vào những con ngựa của em. Và cơn bão vần vũ quanh anh. Và băng giá. Và cái lạnh.”

“Hơi ấm trong anh sẽ làm tan chảy băng giá em đâm vào,” cô lầm bầm. “Để câu thần chú biến mất và anh sẽ thấy em thực sự là em.”

“Vậy hãy quất đàn ngựa trắng của mình, Yen, và cưỡi chúng về phương bắc nơi mùa xuân không bao giờ đến. Để băng giá không bao giờ tan. Anh muốn chúng ta ở trong lâu đài tuyết của em sớm nhất có thể.”

“Tòa lâu đài không tồn tại.” Đôi môi Yennefer run rẩy và vặn vẹo. “Nó chỉ là một biểu tượng. Và chúng ta vươn tới một giấc mơ không có thực. Bởi vì em, Nữ hoàng Elves, khao khát hơi ấm. Đó chính là bí mật của em. Đó là vì sao mỗi năm cỗ xe lại đem em đến gần thành phố trong làn tuyết rơi, và mỗi năm lại có người trúng phải bùa mê của em, vướng sợi dây của họ vào đàn ngựa của em. Mỗi năm. Mỗi năm, lại một người mới. Vòng xoay bất tận. Bởi vì hơi ấm em khao khát cũng phá hủy câu thần chú, phá hủy ma thuật và vẻ đẹp. Người được chọn của em, từng bị băng đâm phải, đột nhiên trở thành một kẻ vô danh tầm thường. Và em, câu thần chú băng giá tan chảy trước mắt họ, cũng trở nên không hơn gì…những người trần đoản mệnh khác.”

“Và từ màu trắng tinh khôi thuần khiết đó, mùa xuân hiện ra,” anh nói. “Và Aedd Gynvael hiện ra, một thành phố xấu xí với một cái tên đẹp. Aedd Gynvael và đống rác của nó, một đống rác rưởi bẩn thỉu mà anh phải bước vào bởi vì anh đã được trả công để làm vậy, bởi vì anh được tạo ra để đối mặt với những thứ bẩn thỉu mà khiến con người ta sợ hãi và ghê tởm. Anh đã bị tước bỏ khả năng cảm nhận, để không thể cảm thấy sự kinh hoàng của cái hố rác ghê tởm đó, để anh không chạy trốn khỏi nó trong sợ hãi. Phải, anh đã bị tước bỏ cảm xúc. Nhưng không hoàn toàn. Bất kỳ ai đảm nhận công việc đó đã làm hỏng.”

Anh im lặng. Con chim ưng đen rũ lông, đập cánh.

“Geralt.”

“Anh đang nghe đây.”

“Giờ anh hãy trả lời câu hỏi của em. Câu hỏi mà em chưa hỏi bao giờ. Câu hỏi mà em sợ phải hỏi…và em cũng sẽ không hỏi nó ngày hôm nay, nhưng xin anh hãy trả lời. Bởi vì…bởi vì em thực sự muốn nghe câu trả lời của anh. Đó là điều duy nhất, là từ duy nhất mà anh chưa bao giờ thốt lên. Nói đi, Geralt. Làm ơn.”

“Anh không thể.”

“Tại sao?”

“Em không biết ư?” Anh mỉm cười buồn bã. “Bởi vì câu trả lời của anh sẽ chỉ là một từ. Một từ không biểu lộ cảm xúc, bởi cảm xúc không còn tồn tại trong con người anh nữa rồi. Một từ sẽ chỉ là một âm thanh, như tiếng tay ta gõ lên một cái hộp sọ rỗng tuếch.”

Cô nhìn anh trong im lặng. Đôi mắt mở to, sâu thẳm một màu tím.

“Không, Geralt.” Cô nói. “Điều đó không đúng. Chỉ một phần thôi. Anh không vô cảm. Giờ em đã thấy. Giờ em đã hiểu…”

Cô im lặng.

“Dừng lại đi, Yen. Em đã quyết định rồi. Đừng nói dối. Anh hiểu em. Anh có thể nhìn thấy trong mắt em.”

Cô quay đi. Anh biết.

“Yen,” anh thì thầm.

“Đưa tay cho em,” cô nói.

Cô cầm lấy tay anh, anh ngay lập tức cảm thấy râm ran và mạch máu đập nhanh trên cẳng tay. Yennefer khẽ thì thầm một câu thần chú thật nhẹ nhàng, bình thản, nhưng anh trông thấy một giọt mồ hôi trên vầng trán nhợt nhạt và đồng tử giãn ra vì đau đớn.

Rời tay anh ra, cô vươn bàn tay mình và dâng lên trong một cử chỉ vuốt ve dịu dàng – một thứ vô hình, chậm rãi, lên rồi lại xuống. Giữa ngón tay cô, không khí trở nên cô đặc và sẫm màu, uốn lượn như làn khói.

Anh nhìn trong kinh ngạc. Phép thuật kiến tạo, được coi như là đỉnh cao của các pháp sư, vẫn luôn làm anh hứng thú, hơn nhiều những phép ảo ảnh hay biến hóa nào khác. Phải, Istredd đã đúng, anh nghĩ, so với chúng, Dấu của mình trông thật thảm hại.

Giữa bàn tay đang run rẩy vì cố gắng của Yennefer dần hiện lên hình dáng một con chim đen như than. Những ngón tay của nữ pháp sư khẽ vuốt ve bộ lông hơi xù, cái đầu dẹt và mỏ quặp. Lại thêm một động tác mê hoặc nữa, uyển chuyển và tinh tế, và con chim ưng đen cúi đầu, ré lên một tiếng thật lớn. Người em song sinh của nó, vẫn đang đứng bất động trong góc phòng, đáp lại với một tiếng quác.

“Hai con chim ưng,” Geralt khẽ nói. “Hai con chim ưng đen, được tạo ra nhờ ma thuật. Anh đoán là em cần cả hai.”

“Anh đoán đúng rồi đấy,” cô nói đầy khó khăn. “Em cần cả hai. Em đã sai khi nghĩ chỉ một là đủ. Em đã sai, Geralt…và điều đó khiến em, Nữ Hoàng Mùa Đông luôn tự tin về sự toàn năng của mình, thấy khó chịu vô cùng. Có những điều…anh không thể đạt được, kể cả nhờ phép thuật. Và có những món quà anh không thể chấp nhận trừ khi trao lại một cái gì đó…một cái gì đó đáng giá tương tự. Nếu không, món quà sẽ trượt khỏi ngón tay anh, như mảnh băng tan chảy trong bàn tay nắm chặt. Những gì còn lại chỉ là ân hận, cảm giác mất mát và tội lỗi…”

“Yen…”

“Em là một nữ pháp sư, Geralt. Sức mạnh mà em sở hữu đối với vạn vật là một món quà. Một món quà em đã chấp nhận. Một món quà em đã phải trả…bằng mọi thứ mình có. Không còn lại gì cả.”

Cô im lặng. Nữ pháp sư quệt mồ hôi trên trán bằng bàn tay run rẩy.

“Em đã sai,” cô nhắc lại. “Nhưng em sẽ sửa chữa sai lầm của mình. Cảm xúc…” cô chạm vào đầu con chim ưng. Con vật rũ lông, há cái mỏ quặp trong câm lặng. “Cảm xúc, bốc đồng và dối trá, sự hứng thú và trò chơi. Cảm xúc và sự thiếu hụt…những món quà lẽ ra không nên nhận…dối trá và sự thật. Cái gì là đúng? Phủ nhận một lời nói dối? Hay nêu lên một sự thật? Và nếu sự thật là dối trá, vậy thì cái gì mới là thật? Ai mới là người tràn đầy xúc cảm để chúng xâu xé mình và ai là một cái hộp sọ rỗng tuếch lạnh lẽo? Ai? Cái gì là đúng, hả Geralt? Sự thật là gì?”

“Anh không biết, Yen. Em nói đi.”

“Không,” cô đáp lại và hạ thấp ánh nhìn. Đó là lần đầu tiên. Anh chưa từng thấy cô làm vậy bao giờ. Chưa từng.

“Không,” cô lặp lại. “Em không thể, Geralt. Em không thể nói cho anh. Nó sẽ là con chim này, được sinh ra từ cái chạm của bàn tay anh, sẽ nói cho anh biết. Chim, sự thật là gì?”

“Sự thật,” con chim ưng đen cất lời, “là một mảnh băng.”

***

Mặc dù có vẻ như anh đang lang thang vô định qua các con hẻm và không có đích đến nào trong đầu, đột nhiên witcher thấy mình đứng gần bức tường phía nam, tại địa điểm khảo cổ, giữa một mạng lưới rãnh đào chạy hỗn loạn và để lộ một phần của một nền móng di tích cổ xưa, cắt nhau tại đống đổ nát của một bức tường.

Istredd ở đó. Với ống tay áo xắn và ủng cao, anh ta hét thứ gì đó với những người hầu đang dùng xẻng cào xới bức tường với nhiều lớp đất khác màu, sét và than của một cái rãnh. Trên vài tấm ván để bên cạnh là những chiếc xương đen thui, mảnh gốm vỡ và nhiều vật dụng khác; bị bào mòn tới mức không thể nhận ra được và bám đầy rỉ sét.

Người pháp sư nhận ra anh ngay tức thì. Sau khi lầm bầm ra lệnh cho những người đang đào, anh ta nhảy khỏi rãnh và bước lại chỗ Geralt, chùi tay lên quần.

“Anh muốn gì?” Istredd hỏi đột ngột.

Witcher, đứng bất động trước mặt người pháp sư, không trả lời. Những người công nhân giả vờ làm việc, chăm chú theo dõi họ, khẽ xì xào với nhau.

“Sự căm ghét sáng trong mắt anh,” Istredd cau mày. “Tôi hỏi, anh muốn gì? Anh đã có quyết định chưa? Yenna đâu? Tôi hy vọng…”

“Đừng hy vọng nhiều quá, Istredd.”

“Oh,” người pháp sư nói. “Tôi đang nghe thấy cái gì trong giọng nói của anh thế? Tôi hiểu có đúng không?”

“Anh hiểu cái gì?”

Istredd chống tay lên hông và nhìn witcher.

“Đừng lừa dối nhau làm gì nữa,” anh ta nói. “Anh ghét tôi và tôi cũng ghét anh. Anh xúc phạm tôi bằng những lời anh đã nói về Yennefer…anh biết không…tôi cũng đã xúc phạm anh tương tự. Anh sỉ nhục tôi và tôi sỉ nhục anh. Hãy giải quyết chuyện này như đàn ông. Tôi không thấy còn giải pháp nào khác. Đó là lý do anh đến đây, phải không nào?”

“Phải,” Geralt nói, xoa tay lên trán. “Anh đúng, Istredd. Đó là lý do tôi ở đây. Không nghi ngờ gì.”

“Hoàn hảo. Tôi không thể tiếp tục thêm nữa. Chỉ tới ngày hôm nay tôi mới nhận ra, trong vài năm, Yennefer đã qua lại giữa hai chúng ta như một quả cầu vải. Đầu tiên cô ấy ở cùng tôi, rồi sau đó ở cùng anh. Cô ấy sẽ chạy khỏi tôi để đi tìm anh và ngược lại. Những người chen vào giữa không tính. Chỉ có hai chúng ta là quan trọng. Việc này không thể tiếp diễn được nữa. Trong hai chúng ta, chỉ có thể có một người.”

“Phải,” Geralt nói, mà không bỏ tay khỏi trán. “Phải…anh nói đúng.”

“Trong sự kiêu ngạo của mình,” người pháp sư tiếp tục, “chúng ta những tưởng rằng Yenna sẽ không ngần ngại chọn lấy người tốt hơn. Còn về ai là người tốt hơn, cả hai ta đều hoàn toàn chắc chắn. Chúng ta đã thậm chí, như một cặp nít ranh, khoe khoang về tình cảm mà cô ấy dành cho mình, và như những thằng con trai thiếu kinh nghiệm, chúng ta đi sâu vào bản chất của thứ tình cảm đó và ý nghĩa của nó. Tôi nghĩ rằng, cũng như bản thân tôi, anh đã suy ngẫm về điều này và nhận ra chúng ta đã sai lầm đến mức nào. Yenna không muốn chọn giữa chúng ta, kể cả nếu chúng ta có chấp nhận lựa chọn đó. Vậy thì, chúng ta sẽ phải quyết định thay cô ấy. Tôi sẽ không chia sẻ Yenna với ai hết, và sự thật rằng anh đang ở đây cho thấy rằng anh cũng không khác gì. Chúng ta hiểu điều này quá rõ. Chừng nào vẫn còn lại hai người, không ai có thể chắc chắn về tình cảm cô ấy dành cho mình. Chỉ có thể còn một. Anh hiểu chứ, phải không?”

“Tôi hiểu.” witcher nói, gần như không hé đôi môi đang mím chặt. “Sự thật là một mảnh băng…”

“Cái gì?”

“Không gì cả.”

“Anh bị sao thế? Ốm à hay say rượu? Hay đã nốc đầy thần dược witcher?”

“Tôi ổn. Có thứ gì đó…có thứ gì đó trong mắt tôi. Istredd, chỉ có thể có một người. Phải, đó là lý do tôi tới đây. Không nghi ngờ gì.”

“Tôi biết.” người pháp sư nói. “Tôi biết anh sẽ tới. Dù sao thì, tôi cũng muốn thành thật với anh. Anh đã đoán được ý định của tôi.”

“Một tia sét à?” witcher mỉm cười.

“Có thể,” Istredd trả lời. “Có thể một tia sét. Nhưng chắc chắn không phải đằng sau lưng. Danh dự, mặt đối mặt. Anh là một witcher, việc đó khiến mọi thứ công bằng. Hãy quyết định địa điểm và thời gian.”

Geralt nghĩ. Và quyết định.

“Quảng trường…” anh ám chỉ bằng bàn tay. “Nơi tôi đã đi qua…”

“Tôi biết. Có một cái giếng ở đó, tên là Chìa Khóa Xanh.”

“Vậy là, gần cái giếng. Phải. Cạnh cái giếng…ngày mai, hai tiếng sau khi mặt trời lên.”

“Được. Tôi sẽ đến đúng giờ.”

Họ đứng bất động trong một lúc, không nhìn nhau. Cuối cùng, người pháp sư lầm bầm câu gì đó. Anh ta đá đổ một khối đất sét rồi nghiền nát nó bằng gót giày.

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Anh có thấy ngu ngốc không?”

“Tôi thấy ngu ngốc,” witcher miễn cưỡng thừa nhận.

“Tôi rất vui,” Istredd lầm bầm, “vì tôi cũng cảm thấy mình như một thằng đần. Tôi chưa từng tưởng tượng ra một ngày nào đó lại phải chiến đấu tới chết với một witcher vì một người phụ nữ.”

“Tôi biết cảm giác của anh, Istredd.”

“Chà…” người pháp sư cố nở một nụ cười. “Sự thật là chuyện này đã xảy ra, rằng tôi đã quyết định làm một điều hoàn toàn trái ngược với con người mình, chính là minh chứng cho thấy…rằng nó là cần thiết.”

“Tôi biết, Istredd.”

“Đương nhiên là anh cũng biết rằng ai trong số hai ta còn sống sẽ phải ngay lập tức chạy tới nơi tận cùng thế giới để trốn khỏi Yenna chứ?”

“Tôi biết.”

“Và dĩ nhiên anh cũng nhận ra rằng sau khi cơn giận của cô ấy đã nguôi ngoai, anh sẽ có thể quay trở về bên cô ấy?”

“Dĩ nhiên.”

“Chà, thế là ổn.” người pháp sư làm động tác như thể sắp bỏ đi, nhưng sau một phút lưỡng lự chìa tay ra. “Cho đến ngày mai, Geralt.”

“Cho đến ngày mai,” witcher bắt lấy bàn tay đó. “Cho đến ngày mai, Istredd.”

***

“Này, witcher!”

Geralt ngẩng đầu lên khỏi bàn cái bàn mà anh đang ngồi tương tư, vẽ nguệch ngoạc vài vòng tròn trang trí bằng nước bia đổ ra mặt bàn.

“Tìm anh không dễ tí nào.” Thị trưởng Herbolth ngồi xuống và đẩy đám cốc chén sang một bên. “Ở nhà trọ họ nói rằng anh đã xuống chuồng ngựa, nhưng ở chuồng ngựa tôi chỉ thấy con ngựa và đống hành lý của anh. Và giờ thì anh ở đây…có lẽ là cái quán rượu bẩn thỉu nhất trong thành phố. Chỉ có những thể loại cặn bã nhất mới đến chỗ này. Anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Uống.”

“Tôi thấy rồi. Tôi muốn nói chuyện với anh. Anh có tỉnh táo không đấy?”

“Như một đứa trẻ.”

“Mừng khi nghe vậy.”

“Ông muốn gì, Herbolth? Như ông thấy, tôi đang bận.” Geralt mỉm cười với cô hầu gái đang mang một cốc nữa ra bàn.

“Người ta đồn rằng,” ông thị trưởng nhăn mặt, “anh và người pháp sư đã quyết định giết nhau.”

“Đó là việc của chúng tôi. Của anh ta và tôi. Đi lo việc của ông đi.”

“Không, đó không chỉ là việc của anh.” Herbolth phản đối. “Chúng tôi cần Istredd, chúng tôi không thể tìm một pháp sư khác được.”

“Vậy thì hãy tới đền thờ và cầu cho anh ta được thắng.”

“Đừng châm chọc.” Thị trưởng đốp lại. “Và đừng có tỏ ra khôn lỏi trước mặt tôi, đồ lang thang. Thần linh ơi, nếu không biết rằng người pháp sư sẽ không bao giờ tha thứ cho mình, thì tôi đã quẳng anh xuống hầm ngục sâu nhất, hay cho xe ngựa lôi anh ra khỏi thành phố, hay thậm chí ra lệnh cho Ve Sầu cắt tiết anh như một con lợn rồi. Nhưng thật không may, Istredd rất coi trọng vấn đề danh dự và sẽ không bao giờ bỏ qua cho tôi. Tôi biết là như vậy.”

“Tuyệt vời.” Witcher uống một cốc nữa và nhổ xuống chân bàn một cọng rơm rơi vào cốc bia của mình. “Tôi thoát tội rồi. Thế thôi sao?”

“Không.” Herbolth nói, rút từ trong áo ra một túi đầy bạc. “Đây là một trăm đồng, witcher, hãy cầm lấy chúng và biến khỏi Aedd Gynvael đi. Tốt nhất là ngay lập tức, hoặc không thì trước khi trời sáng. Tôi đã bảo là chúng tôi sẽ không thể tìm được một pháp sư khác và tôi sẽ không để ngài ấy liều mạng trong một trận đấu với một kẻ như anh, vì một lý do ngu ngốc như là…”

Ông ta dừng lại, mặc dù witcher vẫn chưa di chuyển.

“Hãy mang cái gương mặt tởm lợm của ông và cút khỏi cái bàn này đi, Herbolth.” Geralt nói. “Và đi mà nhét một trăm đồng đó vào mông ý. Biến mau, vì cái mặt ông đang làm tôi phát ốm và nếu tôi phải nhìn nó lâu hơn nữa, tôi sẽ nôn hết ra người ông đấy – từ mũ đến ủng.”

Thị trưởng cất túi tiền đi và đặt cả hai tay lên bàn.

“Không, tôi sẽ không đi.” Ông ta nói. “Tôi muốn làm điều đúng đắn, nhưng nếu không được, thì là không được. Cứ việc đốt, đánh, cắn, xé nhau ra làm trăm mảnh vì con đĩ mà sẵn sàng dạng chân ra cho bất kỳ ai này. Tôi nghĩ là Istredd sẽ giết được anh, cái đồ lưu manh cho thuê, và những gì còn lại của anh sẽ chỉ là đôi ủng, nhưng nếu không, tôi sẽ tóm anh, thậm chí cả trước khi xác ngài ấy kịp lạnh, và bẻ gãy từng cái xương trong người anh. Sẽ không còn một bộ phận cơ thể nào của anh còn lành lặn, đồ…”

Ông ta không có thời gian kịp để nhấc tay ra chỗ khác, chuyển động của witcher là quá nhanh khi bàn tay anh bay lên từ dưới gầm bàn, biến thành một vệt mờ trước mắt thị trưởng, và một con dao cắm giữa những ngón tay ông ta cái phập.

“Có thể.” Witcher rít lên, nắm chặt chuôi dao, nhìn vào gương mặt đang dần cắt không còn hột máu của Herbolth. “Có thể Istredd sẽ giết được tôi. Nhưng nếu không…tôi sẽ ra khỏi đây và ông, đồ khốn khiếp, liệu mà đứng tránh khỏi đường của tôi trừ khi muốn những con phố bẩn thỉu này ngập trong máu. Cút khỏi đây mau.”

“Ngài thị trưởng! Có chuyện gì thế? Này…”

“Bình tĩnh, Ve Sầu.” Herbolth nói, chậm rãi rút tay ra khỏi bàn, cách xa con dao nhất có thể. “Không có gì đâu. Không có gì.”

Ve Sầu tra lại thanh kiếm rút một nửa vào bao. Geralt không nhìn anh ta. Anh không nhìn thị trưởng khi ông ta rời khỏi quán rượu, dưới sự bảo vệ của Ve Sầu khỏi con mắt của những người lái phà hay tài xế đánh xe lảo đảo. Anh nhìn một người đàn ông nhỏ thó với gương mặt giống chuột và đôi mắt đen láy, xuyên thấu đang ngồi cách đó vài cái bàn.

Mình đang không tỉnh táo, anh giật mình nghĩ, tay mình đang run. Tay mình đang thật sự run. Không thể nào, chuyện gì đang xảy ra với mình thế này…chẳng lẽ…

Phải, anh nghĩ, quan sát người đàn ông mặt chuột. Mình nghĩ vậy.

Lạnh quá…

Anh đứng lên.

Anh nhìn người đàn ông nhỏ thó và mỉm cười. Rồi thò tay vào trong áo khoác, lấy ra hai đồng vàng từ một cái túi và ném xuống mặt bàn. Chúng leng keng, một đồng xoay tròn và đụng phải con dao vẫn đang cắm xuống lớp gỗ bóng loáng của mặt bàn.

***

Cú đánh tung ra bất ngờ, cây gậy khẽ huýt sáo trong bóng đêm, nhanh tới mức witcher gần như không có thời gian bảo vệ đầu khi anh giơ tay lên đỡ theo bản năng, đánh chệch nó bằng một cú vặn mình uyển chuyển. Anh lùi ra sau, quỵ một gối xuống, lăn về phía trước và lại đứng dậy. Anh cảm nhận chuyển động trong không khí khi cây gậy hạ xuống lần nữa, tránh đòn tấn công bằng một động tác xoay hông nhẹ nhàng, nhảy vào giữa hai hình người đang áp sát trong bóng tối, với tay lên vai phải để rút kiếm.

Anh không mang kiếm.

Không gì có thể tước đi phản xạ của mình, anh nghĩ trong khi nhảy lùi lại, Luyện tập thường xuyên? Ký ức tế bào? Mình là một người đột biến và phản ứng như một người đột biến, anh nghĩ, lại lần nữa khuỵu gối và né một đòn tấn công khác, sờ tay xuống ủng để lấy con dao.

Anh không mang dao.

Anh mỉm cười chua chát và nhận một đập từ cây gậy vào đầu. Anh thấy muôn ngàn vì sao trước mặt trong khi cơn đau bắn lên đầu ngón tay. Anh ngã xuống đất, bò và vẫn đang cười.

Có người đè lên anh, dí chặt anh xuống. Có người khác xé túi tiền khỏi thắt lưng anh. Ánh mắt anh bắt gặp ánh sáng phản chiếu từ một lưỡi kiếm và ai đó quỳ lên ngực mình, xé cổ áo anh và lôi ra tấm mề đay. Họ ngay lập tức đánh rơi nó.

“Quỷ thần ơi,” Geralt nghe thấy tiếng thở gấp. “Đó là một witcher…”

Những kẻ khác chửi thề, khò khè.

“Hắn không mang kiếm…thần linh ơi…nó bị nguyền rủa…tránh xa nó ra, Radgast! Đừng chạm vào nó!”

Ánh trăng chiếu xuyên qua mây mù trong một khoảnh khắc. Geralt nháng thấy một gương mặt giống chuột với cặp mắt đen láy xuyên thấu. Anh nghe tiếng bước chân rút lui khỏi con hẻm sặc mùi mèo và dầu ăn.

Người đàn ông mặt chuột từ tốn đứng lên khỏi ngực Geralt.

“Lần sau…” Geralt nghe tiếng thì thầm rõ ràng, “Lần sau, nếu muốn tự sát, witcher, đừng bắt người khác làm hộ mình. Đi mà treo cổ trong chuồng ngựa ý.”

***

Mưa suốt cả đêm.

Geralt rời chuồng ngựa, dụi mắt và rũ vài cọng rơm khô bám trên tóc. Vầng mặt trời đang lên tỏa sáng qua những mái nhà ẩm ướt và lấp lánh như một hồ vàng. Witcher có cảm giác khó chịu trong miệng và cục u trên đầu đau ê ẩm.

Cạnh cửa chuồng ngựa là một con mèo, bình thản liếm chân.

“Lại đây nào, mèo, meo, meo.” Witcher gọi.

Con mèo đứng im và giận dữ lườm anh, tai cụp lại và rít lên, răng nhe ra.

“Ta biết,” Geralt gật đầu. “Ta cũng chẳng ưa mi. Ta chỉ đùa thôi.”

Anh bình thản cởi khóa áo, vuốt phẳng phiu các nếp nhăn và kiểm tra để chắc chắn không còn gì có thể cản trở chuyện động của mình. Anh đeo thanh kiếm lên lưng và đặt cán kiếm thẳng trên vai phải, rồi buộc một dải băng quanh trán, vén tóc ra sau tai. Anh đeo vào đôi găng dài, tua tủa những chiếc gai bạc ngắn ngủn.

Lại lần nữa, anh nhìn lên mặt trời, đồng tử co lại thành một đường thẳng đứng, và tự nghĩ, Thật là một ngày đẹp trời. Một ngày đẹp trời để chiến đấu.

Anh thở dài và khạc ra một bãi, rồi chầm chậm bước qua những con phố, chạy dọc những bức tường tỏa ra mùi vữa ẩm và thạch cao nồng nặc.

“Này, đồ quái dị!”

Anh nhìn quanh. Ve Sầu, được tháp tùng bởi ba cá nhân vũ trang trông có vẻ khả nghi, đang ngồi trên một đống gỗ được xếp dọc con mương. Anh ta đứng dậy, vươn vai, và ra giữa con phố, cẩn thận tránh mấy vũng nước.

“Anh đang đi đâu đấy?” anh ta hỏi, đặt bàn tay nhỏ nhắn lên thắt lưng.

“Không phải việc của anh.”

“Để mọi thứ được rõ ràng nhé, tôi đếch quan tâm đến lão thị trưởng, tay pháp sư hay cái thành phố khỉ ho cò gáy này.” Ve Sầu lên tiếng, nhấn mạnh từng từ một. “Anh mới là mối quan tâm của tôi, witcher. Anh sẽ không đi được đến cuối con phố này. Có nghe không? Tôi muốn xem anh đánh giỏi cỡ nào. Nó khiến tôi mất ngủ cả đêm. Tôi bảo, đứng lại.”

“Tránh ra khỏi đường của tôi.”

“Đứng lại!” Ve Sầu la lớn, đặt tay lên cán kiếm. “Anh không hiểu những gì tôi vừa nói sao? Chúng ta sẽ đánh nhau! Tôi thách đấu anh! Để xem ai là người giỏi nhất!”

Geralt nhún vai, không giảm tốc độ lại.

“Tôi thách đấu anh! Nghe thấy không, đồ dị hợm?” Ve Sầu hét, lại lần nữa chắn đường witcher. “Anh còn đợi cái gì nữa? Rút kiếm ra đi! Sao thế, sợ à? Hay có lẽ anh chỉ thích những kẻ như Istredd, những thằng đã chơi con phù thủy của anh?”

Geralt tiếp tục đi, ép Ve Sầu phải bước lùi lại một cách kỳ quặc. Ba người đàn ông vũ trang tháp tùng Ve Sầu đứng dậy khỏi đống gỗ và bắt đầu bám theo, duy trì một khoảng cách nhất định. Geralt nghe tiếng bùn lép nhép dưới chân họ.

“Tôi thách đấu anh!” Ve Sầu lặp lại, mặt hết đỏ rồi đến trắng. “Có nghe không, gã witcher chết tiệt kia? Anh còn muốn gì nữa? Tôi phải nhổ vào mặt anh chăng?”

“Nhổ đi.”

Ve Sầu dừng lại và hít vào một hơi thật sâu, chuẩn bị nhổ. Anh ta nhìn vào mặt Geralt thay vì chú ý đến bàn tay anh. Một sai lầm. Geralt, vẫn không bước chậm lại, nhanh như cắt tung một cú đấm và mồm anh ta với nắm tay bọc bạc. Anh đánh không ngừng, chỉ dùng động năng từ bước chân của mình để lấy đà. Môi Ve Sầu nứt nẻ và toác ra như một quả dâu bị bóp nát. Witcher tạm dừng và lại đánh vào cùng một chỗ, lần này có hơi ngưng một chút, cảm thấy cơn giận xả bớt qua từng cú đấm bay ra. Ve Sầu, xoay trên một chân trong bùn, chân còn lại trong không khí, nôn ra máu và ngã xuống một vũng nước. Witcher, nghe thấy tiếng vũ khí rút ra sau lưng mình, dừng lại và quay ra sau, một tay đặt lên cán kiếm.

“Nào, xông vô đi.” Anh nói, giọng run rẩy vì phẫn nộ. “Thử xem.”

Kẻ vừa mới rút kiếm ra nhìn vào mắt Geralt. Trong một giây. Rồi quay đi. Những kẻ còn lại bắt đầu rút lui, ban đầu vẫn còn chậm, rồi tăng tốc nhanh hơn. Đánh giá tình hình, người đàn ông với thanh kiếm cũng lùi lại, môi di chuyển không thành tiếng. Người đứng xa nhất quay lưng và bỏ chạy, bùn văng tung tóe dưới chân. Những kẻ khác đứng im, không có ý định tiến thêm bước nào.

Ve Sầu lặn lộn trong vũng nước và đứng dậy, chống khuỷu tay lên, lầm bầm không rõ, nhổ ra một thứ gì đấy màu trắng kèm theo một lượng lớn màu đỏ. Bước qua anh ta, Geralt thản nhiên tặng thêm một cú đá vào mặt, đánh gãy xương gò má của tay lính đánh thuê, khiến Ve Sầu lại lăn ra vũng nước.

Anh bước tiếp, không ngoảnh lại.

Istredd đã đang đợi sẵn cạnh giếng, đứng đó, người tựa vào cây cột gỗ bên cạnh cái tay quay rỉ sét mốc meo. Trên lưng anh ta đeo một thanh kiếm. Một thanh kiếm tuyệt đẹp với cán dẹt, đầu bao kiếm quệt vào móc khóa trên đôi ủng đi đường sáng loáng. Trên vai người pháp sư đang đậu một con chim đen.

Một con chim ưng.

“Và anh đã ở đây, witcher.” Istredd, trang bị một cặp găng tay bắt diều hâu, nhẹ nhàng và cẩn thận đặt con chim lên mái che của miệng giếng.

“Tôi đây, Istredd.”

“Tôi đã không nghĩ là anh sẽ đến. Tôi tưởng là anh đã đi rồi.”

“Như anh thấy, tôi vẫn còn ở đây.”

Người pháp sư ngửa đầu ra sau và cười thật lâu, và thật lớn.

“Cô ấy muốn cứu chúng ta…” Anh ta nói. “Cả hai chúng ta. Nhưng không quan trọng nữa rồi, Geralt. Rút kiếm ra. Hai sẽ chỉ còn một.”

“Anh sẽ chiến đấu bằng một thanh kiếm?”

“Điều đó làm anh ngạc nhiên sao? Anh cũng chiến đấu với một thanh kiếm còn gì. Tới nào.”

“Tại sao, Istredd? Tại sao lại một thanh kiếm mà không phải phép thuật?”

Người pháp sư nhợt nhạt, khóe môi co giật lo lắng.

“Tôi bảo, xông vô!” Anh ta hét lên. “Không có thời gian thắc mắc đâu, giây phút đó đã qua rồi! Giờ là lúc hành động!”

“Tôi muốn biết,” Geralt nói từ tốn. “Tôi muốn biết tại sao anh lại chọn thanh kiếm. Tôi muốn biết anh có được con chim ưng kia từ đâu ra. Tôi có quyền được biết. Quyền được biết sự thật, Istredd.”

“Sự thật?” Người pháp sư trả lời cay đắng. “Chà, có thể anh đúng. Phải, anh đúng. Chúng ta có quyền ngang nhau. Anh hỏi con chim ưng à? Nó tới lúc bình minh, ướt sũng nước mưa. Nó mang một tờ giấy, ngắn tới mức tôi đã thuộc lòng rồi: “Tạm biệt, Val. Tha thứ cho em. Em không thể chấp nhận món quà của anh, bởi chẳng có gì để trao lại tương xứng với lòng biết ơn của mình. Đó là sự thật, Val. Sự thật là một mảnh băng.” Thế nào, Geralt? Hài lòng chưa? Hạnh phúc chưa?”

Witcher chậm rãi gật đầu.

“Rồi,” Istredd đáp lại. “Giờ đến lượt tôi thực thi quyền của mình, bởi tôi không thể chấp nhận lá thư này. Tôi không thể sống thiếu cô ấy…tôi thà…xông vào đi, chết tiệt!”

Anh ta vặn người và rút thanh gươm ra với một động tác nhanh nhẹn và uyển chuyển, thể hiện kỹ năng không tồi. Con chim ưng quác một tiếng.

Witcher vẫn đứng bất động, tay để hai bên.

“Anh còn đợi gì nữa?” người pháp sư la lớn.

Geralt từ từ ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một lúc, rồi quay gót.

“Không, Istredd.” Anh nói khẽ. “Tạm biệt.”

“Ý anh là sao, mẹ kiếp?”

Geralt đứng lại.

“Istredd,” anh nói qua vai. “Đừng kéo người khác vào chuyện này. Nếu muốn, hãy tự đi mà treo cổ trong chuồng ngựa ý.”

“Geralt!” Người pháp sư hét, tiếng nói chợt vỡ òa với sự tuyệt vọng, “Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu! Tôi sẽ theo cô ấy đến Vengerberg. Tôi sẽ đến tận cùng trái đất để tìm cô ấy! Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cô ấy! Hãy biết điều này!”

“Tạm biệt, Istredd.”

Anh bước xuống phố mà không ngoảnh lại. Anh bước, không để tâm đến những người đang khẩn trương tránh khỏi đường của mình, nhanh chóng sập cửa. Anh không quan tâm tới bất kỳ ai hay cái gì.

Anh chỉ nghĩ về lá thư đang đợi mình ở quán trọ.

Anh tăng tốc. Anh biết rằng trên bậu cửa sổ, một con chim ưng đen đang đợi, ướt sũng nước mưa, ngậm một tờ giấy trong cái mỏ quặp. Anh muốn đọc nó sớm nhất có thể.

Mặc dù đã biết trước nội dung rồi.

THE ETERNAL FIRE

“Đồ cặn bã! Đồ nhạc sĩ vô dụng! Quân lừa đảo!”

Geralt, bị trí tò mò của mình thôi thúc, dẫn ngựa đến góc con hẻm. Trước khi kịp xác định nguồn gốc của tiếng hét, anh nghe thấy tiếng đồ thủy tinh loảng xoảng gia nhập vào dàn đồng ca. Một lọ mứt dâu, anh nghĩ. Đó là âm thanh một lọ mứt dâu bị ai đó quăng xuống từ trên cao với lực mạnh. Anh mường tượng trong đầu một hình ảnh hoàn hảo về Yennefer, trong thời gian họ còn bên nhau, đã từng ném một lọ mứt như vậy mà cô được tặng bởi một khách hàng. Bí mật về cách làm mứt là một ẩn số với nữ pháp sư: tài năng phép thuật của cô trong lĩnh vực này vẫn thiếu sót một cách thảm hại.

Một đám đông những người hiếu kỳ đã tụ tập quanh góc con hẻm, dưới chân một căn nhà nhỏ sơn hồng. Một người phụ nữ trẻ tóc vàng đang đứng trên một ban công đặt nhiều chậu hoa bên dưới mái hiên trong bộ váy ngủ. Bờ vai tròn trịa và mềm mại hiện bên dưới viền ren của chiếc váy. Cô nhấc một chậu hoa lên với ý định ném nó.

Người đàn ông mảnh dẻ, đội một chiếc mũ màu mận đính một sợi lông cò, chỉ vừa kịp né sang bên như một con dê để tránh cú va chạm từ cái chậu hoa vỡ tung dưới đất trước mặt mình thành ngàn mảnh.

“Anh xin em đấy, Vespula!” anh ta kêu. “Đừng tin họ! Anh chung thủy với em mà! Anh mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ!”

“Quân vô lại! Ác quỷ! Đồ lang thang!” cô gái tóc vàng đẫy đà hét lại trước khi rút lui vào trong nhà, không nghi ngờ gì là để tìm thêm đạn dược.

“Này, Dandelion!” witcher gọi, dẫn con chiến mã vào giữa bãi chiến trường. “Cậu thế nào rồi? Đang có chuyện gì thế?”

“Mọi thứ đều ổn!” nhà thi sĩ trả lời, cười nhăn nhở. “Như mọi khi. Xin chào, Geralt. Anh đang làm gì ở đây vậy? Bệnh dịch ơi, coi chừng!”

Một cái cốc thiếc huýt sáo qua không khí và nảy khỏi mặt đường lát đá một tiếng choang. Dandelion nhặt nó lên để kiểm tra qua tình trạng trước khi vứt xuống cống.

“Đừng có quên quần áo của anh đấy,” cô gái tóc vàng gào lên, đám tua rua của chiếc váy trên bộ ngực nở nang lao xao. “Biến khỏi mắt tôi đi! Đừng có quay lại đây lần nữa, đồ nhạc công ăn không ngồi rồi!”

“Đó đâu phải của anh,” Dandelion ngạc nhiên thốt lên, cầm lấy cái quần sặc sỡ từ dưới đất. “Cả đời anh chưa từng mặc cái quần nào như này.”

“Cút đi! Tôi không muốn nhìn thấy anh nữa! Đồ…đồ…anh có muốn biết mình đáng giá thế nào trên giường không? Chẳng gì hết! Chẳng gì hết, nghe thấy chưa? Nghe thấy chưa, mọi người?”

Một cái chậu hoa nữa bay xuống, đám rễ khô cong queo vút qua không khí. Dandelion vừa kịp thụp xuống. Một cái nồi đồng ít nhất hai lít rưỡi bám ngay sát theo, quay mòng. Đám đông hiếu kỳ, đứng tránh khỏi đường đạn lạc, phá lên cười. Đa số những gã hề này còn vỗ tay, ngang nhiên cổ vũ người phụ nữ trẻ tiếp tục.

“Cô ấy có nỏ trong nhà không?” Witcher hỏi dè chừng.

“Có thể lắm,” nhà thơ đáp lại, nghến cổ về phía mái hiên. “Cô ấy có cả một đống hổ lốn trong đó! Anh có trông thấy mấy cái quần này không?”

“Tốt nhất là không nên ở đây. Cậu có thể quay lại sau khi cô ấy đã bình tĩnh.”

“Nhân danh quỷ thần,” Dandelion nhăn mặt, “tôi sẽ không bao giờ trở lại một ngôi nhà nơi mình đã bị lăng mạ và ném nồi đồng vào mặt. Mối quan hệ ngắn ngủi này kết thúc rồi. Hãy đợi thêm một chút để cô ấy ném…ôi, thánh thần ơi! Đừng! Vespula! Đừng ném cây đàn của anh!”

Nhà thơ nhào tới trước, tay giơ ra, vấp ngã và bắt được món nhạc cụ ngay trước khi nó kịp chạm xuống đất. Cây đàn rít lên một tiếng.

“May quá!” cậu lầm bầm đứng dậy. “Tôi có nó đây rồi. Thế là ổn, Geralt, chúng ta đi thôi. Đúng ra là tôi đã để lại một cái áo khoác viền cổ lông chim ở cùng cô ấy, nhưng đó sẽ là cái giá mà tôi phải trả. Tôi biết cô ấy sẽ không bao giờ vứt cái áo đó đi.”

“Quân dối trá! Đê tiện!” cô gái tóc vàng rít lên trước khi nhổ qua lan can. “Đồ ăn mày! Lừa đảo!”

“Sao cô ấy giận dữ thế? Cậu lại làm gì ngu hả, Dandelion?”

“Như mọi khi thôi,” nhà thi sĩ nhún vai. “Cô ấy muốn tôi chung thủy, nhưng lại không ngần ngại trưng quần của một người đàn ông khác ra cho cả thế giới xem. Anh nghe thấy mấy cái tên cô ấy dùng để gọi tôi không? Thần linh ơi, bản thân tôi đã từng ngủ với những người phụ nữ đẹp hơn nhiều, nhưng chưa bao giờ hét to như vậy giữa phố. Đi nào.”

“Cậu gợi ý chúng ta đi đâu đây?”

“Anh nghĩ là đâu? Chắc chắn không phải Đền thờ của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng rồi. Hãy tới The Pike’s Grotto. Tôi cần phải giải khuây.”

Không phản đối, witcher dẫn con ngựa đi sau Dandelion, người đã đang sải những bước chân dài qua con phố hẹp. Nhà thơ xoay món nhạc cụ trong tay và gảy vài nốt trước khi ngâm nga một giai điệu trầm và sâu lắng.

Hương mùa thu đã tới,

Gió cuốn lời trên môi.

Nước mắt em tuôn rơi,

Nhưng ta đành chia lối.

Dandelion ngừng lại. Cậu vẫy chào hai cô gái mang trên tay hai giỏ rau quả đi ngang qua họ. Hai cô gái khúc khích cười.

“Điều gì đã đem anh tới Novigrad thế, Geralt?”

“Nhu yếu phẩm, một bộ yên cương, dụng cụ, và cái áo khoác mới này.” Witcher vuốt tay qua lớp da mới cứng của chiếc áo khoác. “Cậu nghĩ sao, Dandelion?”

“Rằng anh chẳng có mắt thời trang gì cả.” nhà thơ nói, nhăn mặt và phủi đi một sợi lông gà trên chiếc áo chẽn xanh bông bắp với ống tay áo loe và cổ hẹp. “Ôi, tôi rất mừng là chúng ta gặp nhau, tại đây, ở Novigrad, thủ phủ của thế giới, trái tim và cái nôi của văn hóa. Một con người văn minh có thể sống hết mình tại nơi này!”

“Hãy sống cách đây trên một dãy phố đi.” Geralt gợi ý, trông thấy một người đàn ông chân đất ngồi xổm, mắt lồi ra, đang phóng uế dở giữa một con hẻm.

“Cái óc châm biếm của anh bắt đầu làm tôi khó chịu rồi đấy,” Dandelion đáp, lại cau mày. “Ở Novigrad, Geralt, có những ngôi nhà xây bằng gạch, đường lát đá, một cảng biển, nhà kho, bốn cối xay nước, lò mổ, xưởng cưa, một nhà máy lớn sản xuất giày mũi nhọn, và đủ thể loại ngành nghề có thể tưởng tượng. Một xưởng đúc tiền, tám ngân hàng và 19 tiệm cầm đồ, một tòa lâu đài lộng lẫy và tháp canh, và vô số điểm tham quan khác: đài hành hình, một giá treo cổ có gắn cửa bẫy, 35 quán trọ, một nhà hát kịch, một sở thú, một khu chợ với 12 cái nhà thổ…tôi không nhớ là có bao nhiêu đền thờ nữa. Đằng nào thì cũng khá nhiều. Và tất cả mớ phụ nữ này, Geralt, đàng hoàng, chải chuốt và nức mùi nước hoa,…Những thớ sa tanh, nhung, lụa, những dải băng ruy bon. Ôi Geralt! Những vần thơ tự viết lên nó!”

Ngôi nhà em ngập trong tuyết,

Băng đóng chặt sông với hồ.

Đôi mắt em xin chớ đừng tiếc,

Đường ta chia ngả đã rồi.

“Một bản ballad mới à?”

“Phải. Nó mang tên Mùa Đông, nhưng vẫn chưa hoàn thành. Tôi vẫn chưa nghĩ ra được đoạn kết bởi vì Vespula. Cõi lòng tôi đang tan nát và những câu thơ vẫn chưa đến được. Vả lại, tôi quên mất, chuyện với Yennefer thế nào rồi?”

“Bình bình.”

“Tôi hiểu.”

“Không, cậu chẳng hiểu cái gì hết. Thế nào, cái quán rượu này đâu? Có xa đây lắm không?”

“Chỉ ngay sau khúc cua kia thôi. Đó, chúng ta đến rồi. Anh thấy tấm biển chưa?”

“Tôi thấy rồi.”

“Xin chào cô gái!” Dandelion gọi, cười ngoác miệng với người phụ nữ trẻ đang quét cầu thang. “Chao ôi, đã từng ai nói với cô rằng cô đáng yêu nhường nào chưa?”

Cô gái đỏ mặt, tay nắm chặt cán chổi hơn. Geralt thoáng nghĩ trong một giây rằng cô muốn quét cái cán chổi đó qua mặt Dandelion. Anh đã nhầm. Cô gái tặng lại cậu một nụ cười, và chớp chớp hàng mi. Dandelion, như mọi khi, phớt lờ phản ứng của cô.

“Xin chào và chúc sức khỏe! Một ngày tốt lành!” Dandelion nói lớn, bước vào quán rượu và gảy một nốt vang âm trên dây đàn, những sợi dây bật tanh tách dưới nhịp ngón tay cậu. “Quý ngài Dandelion, nhà thơ lừng danh nhất vương quốc, đã tới ghé thăm tệ xá tồi tàn của ông, chủ quán! Ngài ấy đang khao khát một chầu bia! Ông có nhận ra vinh hạnh mà tôi đang ban cho đây không, hả, lão hà tiện kia?”

“Tôi có,” ông chủ quán chán nản trả lời, hiện ra từ đằng sau quầy. “Rất mừng khi được gặp lại ngài, ngài nhạc sĩ. Tôi vui khi thấy ngài đã giữ lời. Quả thực là sáng nay ngài đã hứa sẽ quay lại trả hết số nợ của tối qua. Và tôi cứ nghĩ rằng đó chỉ là bốc phét, như mọi khi. Tôi xấu hổ phải thừa nhận sai lầm của mình.”

“Đừng hành hạ bản thân vô lý, ông bạn tốt,” nhà thi sĩ vui vẻ đáp lại. “bởi vì tôi vẫn chưa có tiền. Chúng ta sẽ bàn về vấn đề đó sau.”

“Không,” ông chủ quán nói lạnh lùng. “Chúng ta sẽ bàn ngay bây giờ. Uy tín của ngài đã chết rồi, nhà thơ. Ngài sẽ không lừa được tôi hai lần liên tiếp đâu.”

Dandelion treo cây đàn luýt lên một cái móc trên tường và ngồi xuống một cái bàn. Cậu bỏ mũ ra và chăm chú nghiên cứu sợi lông cò đính trên đó.

“Anh có tiền không, Geralt?” cậu hỏi với một chút hy vọng.

“Không. Tôi đã tiêu hết cho cái áo khoác rồi.”

“Thế không tốt, thế không tốt.” Dandelion thở dài. “Bệnh dịch ơi, chẳng có ma nào ở đây để đãi chúng ta cả. Chủ quán, sao cửa tiệm của ông hôm nay vắng vẻ thế hả?”

“Vẫn còn quá sớm với các khách quen. Những người công nhân sửa đền thì đã đi làm rồi, mang cả ông quản đốc đi cùng.”

“Không còn ai khác sao?”

“Không còn ai, ngoại trừ quý ngài thương nhân Biberveldt, người đang dùng bữa sáng ở phòng trong đằng kia.”

“Dainty đang ở đây,” Dandelion nói với vẻ hài lòng. “Lẽ ra ông nên nói vậy từ sớm. Đi với tôi nào, Geralt. Anh có biết người halfling Dainty Biberveldt không?”

“Không.”

“Cũng chẳng sao. Rồi anh sẽ biết ông ta. Ôi, ôi!” nhà thơ thốt lên, mở đường tới phía bên kia căn phòng. “Tôi đã ngửi thấy mùi súp hành rồi, tuyệt vời làm sao. Yoo-hoo! Là chúng tôi đây! Ngạc nhiên chưa!”

Bên trong căn phòng nhỏ được trang trí bằng mấy vòng tỏi và vài búi thảo mộc phơi khô đang ngồi một người halfling mập mạp, với mái tóc xoăn và khoác một chiếc áo xanh màu hồ trăn. Tay phải ông ta cầm một cái thìa gỗ, tay trái cầm một cái bát gốm. Trông thấy Dandelion và Geralt, người halfling đông cứng và miệng há ra. Đôi mắt tròn như quả phỉ mở to kinh hãi.

“Chào, Dainty.” Dandelion nói vui vẻ, vẫy mũ.

Người halfling vẫn ngồi bất động, mà không ngậm miệng lại. Geralt để ý thấy bàn tay ông ta khẽ run và khiến một miếng hành dài lòng thòng ở trên thìa đung đưa qua lại như một con lắc.

“Xin…xin chào cậu, Dandelion.” Ông ta xoay sở thốt ra được, ấp úng và nuốt khan.

“Ông bị nấc cụt à? Cần tôi dọa cho sợ không? Nghe nhé: người ta vừa mới trông thấy vợ ông tới trạm thu phí đấy! Bà ấy sẽ đến đây ngay bây giờ thôi! Gardenia Biberveldt bằng xương bằng thịt! Haha!”

“Cậu đúng là một thằng khốn, Dandelion.” Người halfling quở trách.

Dandelion lại bật cười, đi kèm theo hai nốt nhạc trên dây đàn.

“Giá mà ông có thể nhìn thấy bản mặt mình, người anh em: đần độn làm sao. Vả lại, ông nhìn chúng tôi cứ như thể chúng tôi có sừng và mọc đuôi vậy. Witcher làm ông sợ hả? Có lẽ ông nghĩ mùa săn halfling vừa mới bắt đầu chứ gì? Có lẽ…”

“Dừng lại,” Geralt ngắt lời với vẻ khó chịu, tiến đến gần cái bàn. “Xin thứ lỗi cho chúng tôi, ông bạn. Dandelion vừa mới trải qua một bi kịch cá nhân và vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Cậu ta đang cố dùng những trò đùa để che dấu sự buồn bực và xấu hổ.”

“Đừng nói với tôi nhé.” Người halfling cuối cùng cũng nuốt trôi những thứ trên thìa. “Để tôi tự đoán: Vespula đã tống cổ cậu đi rồi hả? Có đúng không, Dandelion?”

“Tôi không thích đề cập đến những vấn đề tế nhị cùng với những cá nhân đang ăn uống no nê trong khi bạn họ buộc phải đứng nhìn.” Nhà thi sĩ trả lời, tự tiện ngồi xuống.

Người halfling nuốt một thìa đầy súp và liếm chút pho mai chảy ra.

“Chắc rồi,” ông ta miễn cưỡng thừa nhận. “Hãy ngồi cùng tôi đi vậy. Họ nấu súp hành hôm nay…các anh có muốn một ít không?”

“Theo nguyên tắc, tôi không bao giờ ăn sớm như này,” Dandelion trơ trẽn đáp lại. “Nhưng thôi cũng được: tôi sẽ ăn, nhưng chắc chắn là không phải với một cái cổ khô rát…Này! Chủ quán! Cho xin ít bia đi! Nhanh lên!”

Một cô gái bím tóc buộc dài đến đùi mang ra vài chiếc cốc và bát súp. Ngắm nhìn gương mặt tròn trịa bầu bĩnh, Geralt nghĩ rằng đôi môi cô có thể trông rất đẹp nếu cô nhớ ngậm chúng lại.

“Dryad rừng!” Dandelion thốt lên, nắm lấy bàn tay cô và hôn lấy hôn để. “Sylph! Vision! Ôi, nữ thần với đôi mắt xanh trong veo như nước hồ. Đẹp đẽ như ánh bình minh buổi sớm. Hình dáng đôi môi em, quá đỗi…”

“Cho cậu ta ít bia đi, nhanh lên.” Dainty rên rỉ. “Bằng không là rắc rối bây giờ đấy.”

“Đời nào, đời nào.” Nhà thơ trấn an ông ta. “Có đúng thế không, Geralt? Khó để mà tìm ra hai người nào im lặng hơn chúng ta. Tôi, thưa ngài thương nhân, là một nhà thơ và nhạc sĩ: âm nhạc có thể xoa dịu tâm hồn. Witcher đây chỉ là một mối đe dọa với những con quái vật thôi. Tôi xin giới thiệu với ông: Geralt xứ Rivia, nỗi kinh hoàng của striga, ma sói và đủ loại quái thú khác. Chắc chắn là ông đã từng nghe danh anh ấy rồi chứ, Dainty!”

“Tôi đã…” Người halfling bắn một ánh mắt ngờ vực về phía witcher. “Chà, điều gì đã đưa anh tới Novigrad, ngài Geralt? Có con quái vật kinh khủng nào đang chõ mũi rình rập quanh đây chăng? Đã có ai nhờ đến…er, à…dịch vụ của anh chưa?”

“Chưa,” witcher nói, mỉm cười. “Tôi chỉ ở đây để nghỉ ngơi.”

“Oh!” Dainty lo lắng đáp lại, đôi chân lông lá đung đưa cách mặt đất 30 phân. “Thế là tốt…”

“Thế có gì mà tốt?” Dandelion hỏi, nuốt một thìa đầy súp và hớp một ngụm bia. “Có lẽ ông định chu cấp cho chúng tôi chăng, Biberveldt? Ý ông định trả tiền cho chúng tôi giải trí à? Chuyện này không thể tới vào lúc nào tốt hơn bây giờ. Chúng tôi đã định say sưa ở đây một chút, rồi sau đó tới Passionflower. Một nhà thổ tuyệt vời và hoang đàng nơi ta có thể thuê một ả nửa-elves hay thậm chí một nữ elves thuần chủng. Chúng tôi vẫn cần người bảo trợ đây.”

“Người gì?”

“Người trả tiền.”

“Tôi cũng nghĩ thế.” Dainty lầm bầm. “Xin lỗi, nhưng tôi có cuộc hẹn làm ăn. Hơn cả, tôi không có ngân quỹ để phục vụ nhu cầu đó. Vả lại, Passionflower không tiếp những kẻ không-phải-người.”

“Vậy chúng tôi là cái gì đây? Cú vọ à? À, tôi hiểu rồi! Halfling không được phép vào trong. Ông nói đúng, Dainty. Đây là Novigrad, thủ phủ của thế giới.”

“Phải…” người halfling nói, tiếp tục dõi theo witcher, môi mím lại. “Tôi phải đi đây…tôi có một cuộc hẹn…”

Cánh cửa phòng trong bật mở cái rầm. Người tiến vào không ai khác chính là…Dainty Biberveldt!

“Thần linh ơi!” Dandelion thốt lên.

Người halfling đứng ở ngưỡng cửa không hề khác biệt chút nào so với người đang ngồi ở bàn, ngoại trừ việc ông ta sạch sẽ và người mới đến thì bẩn thỉu, quần áo xộc xệch và nhăn nhúm.

“Ta bắt được ngươi rồi, thằng con hoang,” người halfling luộm thuộm hô lên. “Quân trộm cắp mắc toi!”

Người anh em song sinh của ông ta ngay lập tức vùng dậy, lật bàn và làm vung vãi dụng cụ ăn uống. Geralt phản ứng ngay tức thì: cầm lên thanh kiếm vẫn còn trong vỏ để dưới ghế, anh đánh vào cổ Biberveldt bằng dây đai. Gã halfling đổ xuống sàn và lăn lông lốc trước khi bò qua giữa hai chân Dandelion với ý định chạy thoát ra cửa. Chân tay ông ta bỗng dài ngoằng như một con nhện. Trông thấy cảnh tượng đó, Dainty Biberveldt luộm thuộm chửi thề, hét lên, và nhảy lùi ra sau tựa lưng vào tường. Geralt rút kiếm ra khỏi bao. Anh đá một cái ghế để dọn đường rồi nhảy theo sau Dainty Biberveldt sạch sẽ. Giờ đây không còn đặc điểm chung nào với Dainty thật ngoại trừ màu chiếc áo khoác, sinh vật bật qua ngưỡng cửa như một con châu chấu vào căn phòng chính, đâm sầm vào cô gái với đôi môi hé mở. Trông thấy đôi chân dài và dáng hình quái dị, cô gái mở miệng và hét lên một tiếng điếc tai. Tận dụng tối đa thời gian va chạm, Geralt bắt kịp sinh vật ở giữa căn phòng và đánh ngã nó bằng một cú đá điệu nghệ vào đầu gối.

“Đừng cố cử động, người anh em nhỏ bé à,” anh cảnh báo, răng nghiến chặt và dí mũi kiếm vào cổ sinh vật ma quái. “Đừng cố cử động.”

“Có chuyện gì ở đây thế?” chủ quán rượu hô lên, chạy lại cùng một cái xẻng trên tay. “Cái gì vậy? Lính gác đâu! Obstruante, chạy đi gọi lính gác đi!”

“Không!” sinh vật rú lên, nằm rạp dưới đất và biến đổi ngày càng quái dị hơn. “Xin hãy rủ lòng thương, đừng!”

“Đây không phải vấn đề của lính gác!” người halfling luộm thuộm đồng ý, bước ra khỏi phòng trong. “Giữ cô gái đó lại, Dandelion!”

Bất chấp phản ứng nhanh nhẹn của cô gái, nhà thơ vẫn giữ được Obstruante đang la hét, và lựa chọn nơi để tay rất cẩn thận. Cô gái khuỵu xuống dưới chân cậu, giãy dụa.

“Bình tĩnh đi, chủ quán.” Dainty Biberveldt lên tiếng, thở hồng hộc. “Đây là vấn đề cá nhân. Chúng tôi sẽ không làm phiền lính gác. Tôi sẽ chi trả cho bất cứ tổn thất nào…”

“Không có tổn thất nào cả,” ông chủ quán nói đơn giản, nhìn xung quanh.

“Rồi sẽ sớm có thôi,” người halfling bụng phệ tiếp tục, “bởi vì tôi sẽ đập cho thằng ôn này một trận ra trò…! Tôi sẽ cho nó bầm dập. Tôi sẽ khiến nó đau đớn tới mức không bao giờ quên được tôi: chúng tôi sẽ đập hết mọi thứ trong căn phòng này.”

Nằm bẹp dưới đất như một vũng bùn, bản sao chân dài của Dainty Biberveldt sụt sịt khổ sở.

“Không được,” chủ quán nói lạnh lùng, chớp mắt và giơ cái xẻng lên. “Muốn thì đánh nhau ngoài phố hay sân sau, ngài halfling. Nhưng không phải ở đây. Nếu không tôi sẽ gọi lính gác. Ông có thể trông đợi vào điều đó. Nhưng cái thứ đấy…cái thứ đấy là một con quái vật!”

“Ông chủ quán,” Geralt điềm tĩnh xen vào, mà không giảm nhẹ áp lực của mũi kiếm dí lên cổ sinh vật, “xin hãy bình tĩnh. Sẽ không ai đập phá cái gì trong quán của ông cả. Sẽ không có tổn thất gì hết. Tình hình đã được kiểm soát. Tôi là một witcher. Như ông thấy, con quái vật đã bị vô hiệu hóa. Nhưng vì đây quả thực là một vấn đề cá nhân, tôi gợi ý chúng ta giải quyết từ tốn trong phòng trong. Bỏ cô gái ra đi, Dandelion, và lại đây. Tôi có một sợi xích bạc trong túi. Lấy nó ra và trói chặt các chi của người lạ mặt quý hóa này của chúng ta lại: ở chỗ cùi chỏ, quặt ra sau lưng. Đừng động đậy, người anh em bé nhỏ.”

Sinh vật rên khẽ.

“Xong, Geralt,” Dandelion nói. “Nó bị trói rồi. Vào phòng trong đi. Và ông, chủ quán, ông còn đứng đó làm gì? Tôi đã gọi bia cơ mà. Và một khi tôi gọi bia, ông phải tiếp tục mang ra cho tới khi tôi yêu cầu nước lọc.”

Geralt đẩy sinh vật bị trói gô vào phòng trong và dí nó ngồi xuống sàn. Dainty Biberveldt cũng ngồi xuống, lườm nó bằng ánh mắt hiểm độc.

“Nhìn nó xem: một nỗi kinh hoàng.” Người halfling lên tiếng. “Nó trông như một đống bột mì lên men vậy. Nhìn mũi nó kìa, Dandelion. Như thể sắp rụng xuống đến nơi rồi. Thằng chó đẻ. Tai nó trông giống bà mẹ vợ của tôi trước khi bả được chôn. Brrr!”

“Đợi đã, đợi đã.” Dandelion nói. “Ông, ông là Biberveldt hả? Ừ, đúng, rõ ràng rồi. Nhưng cái thứ đang ngồi kia cũng chính là ông vừa mới phút trước. Nếu tôi không nhầm, Geralt! Giờ mọi con mắt đang đổ về phía anh đấy, witcher. Nhân danh quỷ thần, chuyện gì đang diễn ra đây? Nó là cái gì vậy?”

“Một mimic.”

“Mimic cái đầu nhà ngươi ý.” Sinh vật đáp lại với giọng nghèn nghẹt, nhăn mũi. “Ta không phải một mimic, mà là doppler. Tên ta là Tellico Lunngrevink Letorte, còn gọi là Penstock. Bạn bè kêu ta là Dudu.”

“Ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là “Dudu”, thằng con hoang!” Dainty la lên, lắc nắm đấm. “Ngựa của ta đâu, quân ăn cắp?”

“Các quý ngài,” ông chủ quán xuất hiện, mang theo một vại bia và vài cái cốc. “Các ngài đã hứa sẽ yên lặng rồi mà.”

“Ôi, bia!” người halfling reo lên. “Bệnh dịch ơi, tôi khát quá! Và đói nữa!”

“Tôi cũng muốn uống cái gì đó.” Tellico Lunngrevink Letorte nói.

Không ai để ý đến đề nghị của hắn cả.

“Cái thứ gì vậy?” chủ quán hỏi, nhìn vào sinh vật, kẻ mà vừa trông thấy vại bia được mang đến là đã liếm môi. “Cái thứ đó là gì vậy, thưa ngài?”

“Một mimic,” witcher nhắc lại, phớt lờ cái nhăn mặt của con quái vật. “Chúng có nhiều tên: shifter, double, imitator, pavrat, hay thậm chí là doppler, như chính hắn đã gọi mình đấy.”

“Một shifter!” chủ quán thốt lên. “Đây, tại Novigrad sao? Trong cơ ngơi của tôi? Nhanh lên, cần phải cảnh báo lính gác ngay! Và cho gọi tu sĩ nữa! Thần linh ơi…”

“Bình tĩnh, bình tĩnh.” Dainty Biberveldt làu bàu, ăn súp của Dandelion, mà bằng cách thần kỳ nào đó đã không bị đổ khỏi bát. “Chúng ta có khá nhiều thời gian để giao nộp nó cho chính quyền. Nhưng để sau. Tên vô lại này đã ăn trộm của tôi. Đây không phải là vấn đề có thể tin tưởng giao cho chính quyền chừng nào tôi vẫn còn chưa lấy lại được tài sản. Tôi biết các người rất rõ, những cư dân của Novigrad cùng tòa án của các người: tôi sẽ chẳng lấy lại được xu nào cả, và thậm chí thế là còn may rồi đấy…”

“Xin hãy rủ lòng thương,” gã doppler rên rỉ tuyệt vọng. “Đừng giao tôi cho con người! Ông không biết họ sẽ làm gì với những kẻ như tôi sao?”

“Đương nhiên là chúng ta biết rồi,” chủ quán cắt lời, gật gù. “Thầy tu sẽ làm lễ trừ tà với tên doppler bị bắt: họ trói chặt chúng vào một cây cọc gỗ và bọc đất sét rồi nướng cho đến khi đất sét cứng lại như gạch. Ít nhất thì đó là việc chúng ta thường làm hồi trước, khi quái vật phổ biến hơn bây giờ.”

“Một tập tục man rợ, đúng theo kiểu con người,” Dainty cau mày, đẩy cái bát rỗng ra xa. “Nhưng có thể là một hình phạt thích đáng cho lũ trộm cướp. Bắt đầu khai ra đi, quân vô lại, ngựa của ta đâu? Trả lời nhanh bằng không ta sẽ giật đứt mũi ngươi bằng chân và nhét nó vào mông ngươi đấy! Ta hỏi, ngựa của ta đâu rồi?”

“Tôi…tôi đã bán chúng rồi.” Tellico Lunngrevink Letorte nói.

Đôi môi trễ bỗng co lại, biến thành hình như một cái đầu xúp lơ thu nhỏ.

“Hắn bán rồi? Các anh có nghe thấy không?” người halfling sùi bọt mép. “Hắn đã bán ngựa của tôi!”

“Đương nhiên rồi,” Dandelion bình luận. “Hắn có khá nhiều thời gian. Tôi đã nhìn thấy hắn ở quanh đây được ba ngày rồi…điều đó nghĩa là…chết tiệt, Dainty, điều đó nghĩa là…”

“Quá rõ ràng nó nghĩa là gì rồi!” người thương nhân gầm lên, giậm đôi chân lông lá bé nhỏ. “Hắn cướp của tôi trên đường, rồi một ngày sau tới thành phố, và giả vờ là tôi, các anh hiểu chưa? Và hắn đã bán ngựa của tôi! Tôi sẽ giết hắn! Tôi sẽ tự tay bóp cổ thằng khốn này!”

“Hãy kể cho chúng tôi chuyện xảy ra như nào, ông Biberveldt.”

“Geralt xứ Rivia hả? Witcher?”

Geralt xác nhận bằng một cái gật đầu.

“May mắn làm sao,” người halfling tiếp tục. “Tôi là Dainty Biberveldt của trang trại Persicaires, nông dân, chủ trại gia súc và thương nhân. Cứ gọi tôi là Dainty, Geralt.”

“Hãy kể chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, Dainty.”

“Chà, nó là thế này: chúng tôi, tôi và vài người hầu, đang đưa một đàn ngựa dọc theo Đèo Quỷ để đi bán. Khi cách thành phố một ngày đi bộ, chúng tôi dựng trại. Chúng tôi đi ngủ sau khi uống hết một thùng rượu brandy. Nửa đêm tôi tỉnh dậy, buồn đái không chịu nổi. Thế nên tôi bước xuống khỏi xe và tiện thể, kiểm tra qua lũ ngựa ngoài cánh đồng. Một làn sương mù chết tiệt bao trùm lấy tôi. Tôi nhìn: có người đang tiến lại phía mình. “Ai đó?” Tôi hỏi. Tay kia không nói năng gì. Tôi lại gần hơn,…và trông thấy chính mình, như nhìn qua gương vậy. Tôi đã nghĩ là lẽ ra không nên uống nhiều rượu quá như vậy, cái thùng brandy chết tiệt đó. Rồi tên này…chính là hắn, đánh vào mặt tôi! Mắt tôi nổ đom đóm và gục luôn tại chỗ. Tôi tỉnh dậy sáng hôm sau với một cục máu tụ to bằng quả dưa chuột trên đầu. Không một ai quanh đó cả. Trại của chúng tôi cũng chẳng còn dấu vết gì. Tôi lang thang mất một ngày để tìm đường. Rồi tiếp tục đi, phải ăn rễ cây và nấm tươi để cho đỡ đói. Trong khi đó, hắn, cái tên Dudulico khốn khiếp đó, hay tên gì đi chăng nữa, đã tới Novigrad trong diện mạo của tôi để bán ngựa của tôi! Tôi sẽ…còn về đống người hầu, cái bọn đần độn mắt mù đó, tôi đã cho chúng nó mỗi đứa trăm roi vào mông vì không nhận ra chủ của mình và để bị lừa như vậy! Ngu si, óc bã đậu,…”

“Đừng trách họ, Dainty,” Geralt cắt ngang. “Họ không thể biết được: một mimic sẽ tạo ra một bản sao hoàn hảo tới mức không thể nào phân biệt được với bản gốc, trong trường hợp này là ông. Ông chưa từng nghe nói đến mimic bao giờ à?”

“Tôi có nghe qua, chắc rồi, nhưng tôi tưởng chúng chỉ là chuyện tưởng tượng.”

“Không hề tưởng tượng chút nào. Một doppler chỉ cần quen biết hoặc nghiên cứu qua nạn nhân là có thể biến thành người đó ngay lập tức một cách hoàn hảo. Tôi xin chỉ ra rằng đây không hề là một ảo ảnh, mà là khả năng biến dạng có thể sao chép đến từng chi tiết nhỏ nhất. Làm sao mimic có thể làm được việc này? Cái đó, chúng tôi không biết. Các pháp sư cho rằng đó là một quá trình tương tự như người hóa sói, nhưng tôi lại nghĩ đây là một cơ chế hoàn toàn khác, hay thứ gì đó tương tự như người hóa sói nhưng tinh vi hơn gấp ngàn lần. Một con ma sói có thể biến đổi thành hai hoặc có lẽ là ba hình dạng là tối đa, trong khi mimic có thể biến đổi vô tận chừng nào cái vật mà hắn sao chép có khối lượng gần tương đương cơ thể hắn.”

“Khối lượng?”

“Phải. Hắn không thể hóa thành một người khổng lồ. Hay một con chuột.”

“Tôi thấy rồi. Và sợi xích mà anh dùng để trói hắn là cái gì vậy?”

“Bạc có sát tính cao đối với ma sói, nhưng sẽ chỉ vô hiệu hóa mimic, như ông đang thấy đây. Hắn sẽ ngồi im lặng và không thay hình đổi dạng được nữa nhờ vào sức mạnh của sợi xích này.”

Gã doppler mím đôi môi trễ lại, bắn về phía witcher một ánh mắt cáu kỉnh. Đôi mắt hắn đã mất màu hạt dẻ của người halfling và chuyển sang vàng.

“Cứ cẩn thận đấy, thằng con hoang.” Dainty gầm gừ. “Giờ nghĩ lại, hắn thậm chí còn đến quán Grotto, nơi tôi thường tới. Và thuyết phục lũ đần ấy rằng hắn thật sự là tôi!”

Dandelion gật đầu.

“Dainty,” nhà thi sĩ lên tiếng, “hắn quả thực là ông. Tôi đã qua lại chỗ này được ba hôm rồi. Hắn quả thực mang dáng dấp của ông và điệu bộ ăn nói cũng giống ông. Hắn nghĩ giống ông. Khi người ta đưa hóa đơn, trông hắn cũng khổ sở không khác gì ông. Có khi còn hơn.”

“Cái vế sau tôi không bận tâm,” người halfling nói, “vì nếu thế thì tôi còn có thể gỡ gạc lại được chút tiền. Tôi không dám đụng vào thứ đấy. Lấy lại cái ví trên người hắn cho tôi, Dandelion, và xem trong đó có gì. Nếu tên trộm đã bán ngựa của tôi thì trong đấy nên có nhiều tiền.”

“Ông có bao nhiêu con ngựa, Dainty?”

“Mười hai.”

“Dựa theo giá thị trường,” nhà thơ tiếp tục, kiểm tra bên trong chiếc ví, “và uy tín của ông, thì tôi thấy trong đây có đủ cho một con ngựa, và đấy là một con ngựa rất già và tã rồi. Ở Novigrad, chừng này là đủ để mua hai con dê, có thể là ba.”

Người thương nhân im lặng. Ông ta nhìn như thể chực khóc đến nơi. Tellico Lunngrevink Letorte cúi gằm mặt hết mức có thể, khẽ nuốt khan.

“Nói cách khác,” cuối cùng người halfling thở dài, “một sinh vật mà sự tồn tại tôi coi là truyện cổ tích đã ăn cướp và hủy hoại tôi. Đúng là vận rủi.”

“Tôi không tranh cãi chuyện đó,” witcher nhận xét, liếc mắt về phía gã doppler đang cuộn người lại chặt hơn. “Tôi cũng đã tin rằng mimic thuộc về một thời kỳ xa xưa rồi. Có vẻ như chúng từng tồn tại rất nhiều trong các khu rừng và cao nguyên lân cận. Nhưng khả năng biến dạng của chúng đã khiến những người định cư đầu tiên cảnh giác, và săn lùng chúng ráo riết. Gần như tất cả đã bị tiêu diệt.”

“Và đó là một điều tốt.” ông chủ quán chen vào, khạc một bãi. “Tôi thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng là mình còn ưa rồng với quỷ hơn, bởi vì rồng là rồng và quỷ là quỷ. Ta biết mình phải đối phó với cái gì. Còn ma sói và toàn bộ các biến thể của chúng là một nỗi kinh hoàng. Đó là một quá trình xấu xa, một sự lừa đảo, hành động của một kẻ phản bội. Con người có thể mất tất cả vì một mánh khóe như vậy! Tôi bảo rồi: hãy gọi lính gác và thiêu sống con quái vật!”

“Geralt,” Dandelion lên tiếng, bày tỏ sự tò mò đối với chủ đề này, “tôi sẽ rất vui nếu được nghe ý kiến của một chuyên gia. Những tên mimic này có thật sự hiểm ác và hung hãn không?”

“Chúng thường dùng khả năng của mình để sao chép,” witcher trả lời, “để tự vệ hơn là tấn công. Tôi chưa từng nghe nói…”

“Bệnh dịch ơi,” Dainty ngắt lời, giộng nắm đấm xuống bàn. “Nếu đánh ngất ai đó và cướp của họ mà còn không phải là hung hãn nữa thì tôi không biết cái gì mới phải đây. Vấn đề rất đơn giản: tôi đã bị tấn công và cướp mất không chỉ thành quả lao động nặng nhọc, mà còn là chính bản thân mình nữa. Tôi yêu cầu bồi thường! Tôi sẽ không chấp nhận…”

“Chúng ta phải gọi lính gác,” chủ quán nhắc lại. “Và thầy tu nữa! Và đốt cái thứ không-phải-người này đi.”

“Thôi đi, chủ quán!” người halfling nói, ngẩng đầu lên. “Ông bắt đầu làm chúng tôi khó chịu với cái đám lính gác đó rồi đấy. Tôi xin chỉ ra rằng kẻ không-phải-người này mới chỉ gây hại đến tôi. Chứ không phải ông, cho đến chừng nào ông chứng minh khác đi. Và, nghiễm nhiên, ông cũng sẽ nhận ra rằng bản thân tôi cũng là một kẻ không-phải-người.”

“Thôi nào, ngài Biberveldt…” chủ quán đáp lại, với một nụ cười trừ. “Giữa ông và hắn khác nhau quá đi chứ! Giống loài của các ông gần giống như người, trong khi thứ này không hơn gì một con quái vật. Và thêm nữa, tôi cũng thấy ngạc nhiên là ngài witcher lại ngồi im không phản ứng như vậy. Mục đích của các ngài là gì, cho tôi hỏi? Chẳng phải là tiêu diệt quái vật hay sao?”

“Quái vật, đúng vậy,” Geralt đáp lạnh tanh, “nhưng không phải thành viên của một chủng loài thông minh.”

“Nào, nào, thưa ngài.” Chủ quán nói. “Ngài hơi thổi phồng quá rồi…”

“Đúng đấy, Geralt,” Dandelion cắt ngang, “anh gọi hắn là chủng loài thông minh thì hơi quá đó. Nhìn hắn mà xem.”

Tellico Lunngrevink Letorte đúng là không có vẻ thuộc về một chủng loài thông minh. Đôi mắt vàng lo lắng dán chặt vào witcher, trông hắn giống như một con rối làm từ bùn và bột mì hơn. Những tiếng sụt sịt phát ra từ cái mũi phẳng lỳ cũng chẳng cải thiện thêm được tí hình ảnh nào.

“Quá đủ với mấy lời lảm nhảm vô nghĩa này rồi!” Dainty Biberveldt đột nhiên la lên. “Chẳng có gì để bàn luận cả! Tất cả những gì quan trọng là ngựa và tổn thất của tôi! Có nghe thấy không, cái cục nấm vàng chóe chết tiệt kia! Ngươi đã bán ngựa của ta cho ai? Ngươi đã làm gì với số tiền rồi? Nói ngay, bằng không ta sẽ đập cho ngươi một trận và xé xác ngươi ra!”

Mở tung cửa, Obstruante thò đầu vào trong phòng.

“Có vài vị khách vừa mới đến, cha à,” cô lầm bầm. “Thợ xây học việc và mấy người khác nữa. Con đang phục vụ họ, nhưng đừng có la hét nữa, bởi họ đang hỏi có chuyện gì xảy ra ở đây này.”

“Nhân danh Ngọn Lửa Vĩnh Hằng!” ông chủ quán chửi thề, nhìn vào gã doppler đang sụm xuống. “Nếu có người vào đây và trông thấy…chúng ta sẽ tiêu đời. Nếu không đánh động lính gác, chà…ngài witcher! Nếu đây quả thật là một shifter, thì hãy bảo hắn biến thành một hình dạng nào đó tử tế và kín đáo hơn đi. Ít ra thì trong lúc này.”

“Nói đúng lắm.” Dainty đồng ý. “Biến hắn thành thứ gì khác đi, Geralt.”

“Thành ai?” gã doppler hỏi, ậm ực. “Tôi chỉ có thể biến thành một người mà tôi trông thấy. Ai muốn cho tôi mượn hình dạng nào.”

“Không phải tôi.” Chủ quán nói nhanh.

“Hay tôi,” Dandelion lo lắng. “Như thế sẽ không ngụy trang được đâu. Cả thế giới đều biết đến tôi: cảnh tượng hai Dandelion ngồi tại bàn sẽ còn gây náo loạn hơn cả hình dạng của con quái vật trần truồng này.”

“Với tôi, cũng giống vậy.” Geralt thêm vào, mỉm cười. “Thế tức là còn mỗi ông thôi, Dainty. Ông may đấy. Không ác ý gì đâu, nhưng ông biết con người khó phân biệt được các halfling với nhau mà.”

Người thương nhân không ngần ngại lâu.

“Được thôi,” ông ta nói. “Cứ thế đi. Hãy bỏ sợi xích ra, witcher. Nhanh nào, biến thành ta đi, “chủng loài thông minh”.”

Được giải thoát khỏi sợi xích, gã doppler duỗi mình, vuốt sống mũi và quan sát người halfling. Lớp da lùng bùng trên mặt bỗng trở nên rắn hơn và có màu. Cái mũi thu lại, tạo nên một âm thanh ậm ực bóp méo. Trên cái đỉnh đầu trọc lốc, những lọn tóc xoăn xuất hiện. Dainty tròn mắt. Người chủ quán ngỡ ngàng, miệng há ra trong im lặng. Dandelion trầm trồ mà không làm gián đoạn những tiếng rên ư ử nghe vô cùng khó chịu.

Chi tiết cuối cùng là màu mắt.

Dainty Biberveldt đệ Nhị ợ một hơi. Ông ta nhoài qua bàn cầm lấy cốc bia từ trên tay Dainty Biberveldt đệ Nhất và uống tham lam.

“Không thể nào, không thể nào.” Dandelion khẽ nhắc đi nhắc lại. “Thấy chưa: bản sao chép hoàn hảo, không thể phân biệt nổi. Mọi thứ đều ở đây! Lần này, thậm chí còn có cả vết muỗi đốt và vệt ố trên quần…thật luôn, ngay cả cái quần! Geralt, đến cả một pháp sư cũng không thể làm được điều đó! Cảm nhận đi, sợi bông thật đấy, không phải ảo ảnh! Phi thường! Hắn làm thế nào nhỉ?”

“Không ai biết,” witcher đáp. “Bản thân hắn cũng chẳng biết. Tôi nói hắn sở hữu khả năng biến đổi cơ thể hoàn toàn, nhưng khả năng này là hữu cơ và vô ý thức…”

“Nhưng cái quần…cái quần làm từ gì thế? Cả cái áo nữa?”

“Đó chỉ là lớp da được biến đổi của hắn thôi. Tôi không nghĩ là hắn sẵn sàng đồng ý cởi chúng ra đâu. Vả lại, lớp da sẽ ngay lập tức mất đi đặc tính của sợi bông…”

“Tiếc thật,” Dainty nói, đôi mắt sáng lên. “Tôi vừa mới thắc mắc không biết liệu hắn có thể biến cái xô kia thành vàng không.”

Rõ ràng hài lòng vì là tâm điểm của sự chú ý, gã doppler mà đã trở thành một bản sao hoàn hảo của người halfling nở một nụ cười nhẹ nhõm. Hắn ngồi với tư thế y hệt Dainty, đôi chân lông lá đung đưa không khác.

“Anh biết các doppler rõ đấy, Geralt.” Hắn nói trước khi lại chúi đầu vào cốc bia, chép miệng và ợ. “Rất rõ là đằng khác.”

“Thánh thần ơi, đó chính là giọng nói và cung cách của Biberveldt,” Dandelion thốt lên. “Có ai có cái ruy băng đỏ nào không? Chúng ta phải đánh dấu nếu không sẽ chẳng nhận ra ai là ai được.”

“Thế là sao, Dandelion?” Dainty Biberveldt đệ Nhất hỏi. “Không đời nào cậu có thể nhầm tôi với hắn! Kể từ cái…”

“…liếc mắt đầu tiên, là đã rành rành sự khác biệt rồi.” Dainty Biberveldt đệ Nhị tiếp lời, nén lại một tiếng ợ. “Cậu sẽ phải là một thằng đần thực sự mới có thể nhầm chúng tôi được.”

“Tôi vừa nói gì nào?” Dandelion lầm bầm ngưỡng mộ. “Hắn suy nghĩ và ăn nói hệt như Biberveldt. Không thể nào phân biệt…”

“Đấy là nói quá thôi!” người halfling tỏ vẻ. “Nói quá thôi!”

“Không,” Geralt phản đối, “không hề quá tí nào. Dù ông có muốn tin hay không, Dainty, thì sinh vật đó quả thực chính là ông trong lúc này. Bằng những phương pháp không rõ, doppler còn có thể sao chép chính xác tâm lý của nạn nhân.”

“Tâm…gì cơ?”

“Đặc điểm của trí óc: suy nghĩ, tính cách, tình cảm. Linh hồn. Điều này đi ngược lại với quan điểm của phần đông các pháp sư và toàn bộ tu sĩ: linh hồn cũng chính là thể xác.”

“Báng bổ…” chủ quán trọ xen vào, thở gấp.

“Đúng là vớ vẩn.” Dainty Biberveldt cũng hậm hực nói thêm. “Đừng đùa linh tinh, witcher. Đặc điểm của trí óc! Sao chép mũi hay quần ai đó là một chuyện, nhưng sự thông minh, cái đó là nhảm nhí. Tôi sẽ chứng minh ngay tại đây. Nếu cái gã doppler chấy cắn này của anh đã sao chép khả năng kinh doanh của tôi, thì hắn đã chẳng bán ngựa ở Novigrad, nơi thị trường đang suy yếu, mà đã đến Đèo Quỷ, đến chợ ngựa, nơi giá cả được quyết định tại các phiên đấu giá. Đấy, anh sẽ không mất…”

“Đương nhiên là sẽ mất rồi!” Gã doppler bắt chước vẻ phật ý của người halfling. “Đầu tiên, các phiên đấu giá ở Đèo Quỷ đang trượt giá dần, bởi vì hội thương nhân tự quyết định với nhau xem sẽ đấu bao nhiêu. Và còn phải nộp lệ phí cho ban tổ chức.”

“Ngươi không có quyền dạy ta cách buôn bán, đồ vô dụng,” Biberveldt gầm lên. “Ở Đèo Quỷ, lẽ ra ta có thể bán được 90 hay thậm chí 100 đồng một con. Và ngươi, ngươi nhận được bao nhiêu từ lũ vô lại ở Novigrad này?”

“130,” gã doppler trả lời.

“Nói dối, cái đồ não bò!”

“Tôi không nói dối. Tôi đã đem lũ ngựa thẳng đến bến cảng, ông Dainty, nơi tôi tìm được một người buôn lông thú vượt biển. Những lái buôn lông thú không dùng bò để kéo xe hàng, vì chúng quá chậm. Mà lông thì nhẹ và có giá trị cao. Do vậy họ phải đi thật nhanh. Ở Novigrad, không có chợ nào bán ngựa, vậy nên cũng chẳng có ngựa. Tôi là người duy nhất ra giá. Do vậy tôi có thể tự do chọn mức giá mình thích. Nó đơn giản như…”

“Ta đã bảo đừng lên mặt dạy ta rồi!” Dainty la lên, mặt đỏ au. “Vậy thì ít ra ngươi cũng kiếm được chút tiền. Nhưng giờ chúng đâu hết rồi?”

“Tôi đã đầu tư,” Tellicon tự hào đáp, vuốt thẳng lọn tóc xoăn bướng bỉnh như Dainty thường làm. “Tiền, thưa ông Dainty, luôn phải di chuyển để việc kinh doanh phát đạt.”

“Cẩn thận đấy không ta đập phù mỏ bây giờ! Ngươi đã dùng tiền bán ngựa để làm gì rồi? Nói mau!”

“Tôi đã bảo: tôi mua hàng.”

“Hàng gì, cái đồ thần kinh chết tiệt kia?”

“Tôi mua phẩm…tôi mua phẩm màu cánh kiến,” gã doppler ấp úng, rồi đọc một lèo: “500 giạ phẩm màu cánh kiến, 6,2 tấn vỏ lụa, 55 thùng nước hoa hồng, 23 thùng dầu gan cá, 600 cái bát gốm và 400 cân sáp ong. Xin lưu ý là giá dầu gan cá rẻ như vậy bởi vì chúng hơi bắt đầu bốc mùi một chút. Ah! Tôi suýt quên: và 100 mét dây bông.”

Sự im lặng kéo dài thật lâu.

“Dầu gan cá hôi,” cuối cùng Dainty thở ra, ghép từng từ lại thật từ tốn và nhấn mạnh mỗi từ. “Dây bông, nước hoa hồng. Tôi chắc đang nằm mơ rồi. Đây là một cơn ác mộng. Mọi thứ đều có thể được mua ở Novigrad: những món hàng quý giá và hữu dụng nhất…và cái đồ mắc toi này dùng tiền của tôi để mua ba cái nhảm nhí đó. Với diện mạo của tôi! Địa vị và uy tín của tôi trong giới thương nhân thế là đi tong. Không, thế này là quá mức rồi. Tôi không chịu nổi nữa. Đưa tôi thanh kiếm, Geralt, để tôi có thể khử thằng này.”

Cánh cửa phòng trong mở ra kẽo kẹt.

“Thương nhân Biberveldt!” người vừa mới bước vào gọi. Ông ta trông gầy tới mức chiếc áo choàng toga tím trông như thể đang vắt trên một cái giá treo quần áo. Trên đầu ông ta đội một chiếc mũ nhung       có hình dạng như một cái bô úp ngược. “Thương nhân Biberveldt có ở đây không?”

“Vâng,” cả hai người halfling đồng thanh trả lời.

Khoảnh khắc tiếp theo, một trong hai Dainty Biberveldt ném cái cốc vào mặt witcher, khéo léo đá chân ghế của Dandelion và nhanh chóng bò dưới bàn về phía cửa, tiện thể xô ngã người đàn ông với chiếc mũ mắc cười.

“Hỏa hoạn! Cứu!” hắn kêu lên, ngã ra sau vào phòng chính. “Sát nhân! Gọi cứu hỏa đi!”

Lau đi lớp bọt bia trên mặt, Geralt đuổi theo kẻ đào tẩu, nhưng Dainty Biberveldt còn lại, lúc này cũng đang lao đến cửa, vướng vào chân anh sau khi trượt ngã trên đống mạt cưa. Họ ngã nhào vào nhau ở ngưỡng cửa. Dandelion chửi thề điên loạn, cố thoát ra khỏi gầm bàn.

“Dừng lại, quân ăn cắp!” người đàn ông khẳng khiu, vẫn đang nằm trên sàn và vướng vào nếp áo choàng la hét. “Ăn trộm! Lũ cướp!”

Geralt nhảy qua người halfling. Cuối cùng cũng ra được đến ngoài, anh trông thấy gã doppler len lỏi qua đám khách khứa và chạy xuống phố. Witcher cố dùng quán tính của mình để vượt qua đống rào cản này nhưng bị chặn lại bởi vài người khách đứng chắn đường. Anh xoay sở xô ngã được một người, bùn dính từ đầu đến chân và sặc mùi bia, nhưng số còn lại, khóa vai nhau, không di chuyển một phân. Geralt giãy dụa, tức điên lên. Anh nghe tiếng vải và da gãy vụn và ống tay áo bên phải bỗng toạc ra. Witcher ngừng vật lộn và chửi thề.

“Chúng tôi bắt được hắn rồi!” những người công nhân la lên. “Chúng tôi bắt được tên trộm rồi! Chúng ta làm gì đây, sếp?”

“Cho hắn vào đống vôi!” người đốc công ra lệnh, ngước đầu dậy khỏi bàn và cố định hướng bằng đôi mắt ngái ngủ.

“Lính đâu!” người đàn ông mặc đồ tím hét lớn, thoát ra khỏi phòng trong. “Tội coi thường luật pháp! Lính đâu! Ngươi sẽ bị treo cổ, quân ăn trộm!”

“Chúng tôi bắt được hắn rồi!” Những người công nhân la lên. “Chúng tôi bắt được hắn rồi, thưa ngài.”

“Đây có phải hắn đâu,” người đàn ông khoác áo choàng toga đáp lại. “Bắt lấy tên vô lại! Đuổi theo hắn!”

“Ai cơ?”

“Biberveldt, gã halfling! Bắt hắn, bắt hắn! Nhốt hắn vào ngục!”

“Đợi chút đã…”, Dainty cắt lời, bước ra khỏi phòng. “Ngài đang làm gì vậy, ngài Schwann? Đừng có tùy tiện phun ra tên tôi. Tắt báo động đi. Không cần phải làm thế.”

Schwann im lặng, quan sát người halfling với vẻ nghi ngờ. Dandelion hiện ra trên ngưỡng cửa phòng trong, mũ lệch và kiểm tra tình trạng cây đàn luýt của mình. Những người công nhân cuối cùng buông Geralt sau vài câu trao đổi nhỏ. Bất chấp cơn giận, witcher kiềm chế bản thân ở mức khạc một bãi xuống sàn nhà.

“Thương nhân Biberveldt!” Schwann kêu lên, đôi mắt cận hấp háy. “Chuyện này là sao đây? Tấn công một đại diện của chính quyền có thể khiến ông gặp rắc rối lớn đấy…cái gã halfling mà vừa mới chạy khỏi đây là ai vậy?”

“Một người họ hàng,” Dainty buột miệng. “Một người họ hàng xa…”

“Phải, phải…” Dandelion nhanh chóng xác nhận, cảm thấy cuối cùng đã đến giây phút tỏa sáng của mình. “Một người họ hàng xa của Biberveldt tên là Toupet Biberveldt, con cừu đen của gia đình. Khi còn nhỏ, ông ta rơi xuống một cái giếng. May mắn thay, cái giếng cạn, nhưng thật đen đủi là cái xô nước lại rớt trúng đầu. Thường thì ông ta vô hại. Chỉ là mỗi khi thấy màu tím là ông ta lại nổi điên lên. Nhưng không có gì phải lo, bởi màu đỏ lông mu của một cô gái có thể khiến ông ta bình tĩnh lại. Đó là lý do ông ta bỏ chạy tới Passionflower. Tôi nói ngài nghe,…”

“Đủ rồi, Dandelion.” Witcher đột ngột cắt lời. “Câm đi, chết tiệt.”

Schwann choàng lại cái áo khoác, phủi đi lớp mạt cưa bám trên đó và ưỡn ngực ra, thể hiện đúng tác phong của một viên chức nhà nước.

“Được rồi…” ông ta nói. “Hãy trông chừng người thân của mình cẩn thận hơn, thương nhân Biberveldt, bởi vì ông sẽ phải chịu trách nhiệm cho hành vi của họ đấy. Nếu tôi đâm một đơn khiếu nại…nhưng tôi không có thời gian. Biberveldt, công việc đã đưa tôi đến đây là: nhân danh chính quyền, tôi yêu cầu ông giao nộp số tiền thuế còn nợ.”

“Cái gì?”

“Thuế,” người viên chức lặp lại, khóe môi nhếch lên đúng kiểu bề trên. “Ông bị sao thế hả? Người họ hàng khiến ông lú lẫn rồi à? Khi một người thu được lợi nhuận, ông ta sẽ phải đóng thuế nếu không muốn bị tống vào hầm ngục sâu nhất.”

“Tôi ư?” Dainty thốt lên. “Tôi, thu được lợi nhuận? Nhưng tôi chẳng được gì ngoài mất cả, con mẹ nó! Tôi…”

“Cẩn thận, Biberveldt,” witcher lầm bầm.

Dandelion lén đá vào cẳng chân lông lá của ông ta một cú. Người halfling hắng giọng.

“Dĩ nhiên rồi,” ông ta nói, cố rặn ra một nụ cười trên gương mặt phúng phính. “Dĩ nhiên rồi, ngài Schwann. Nếu muốn kinh doanh, thì phải nộp thuế. Kinh doanh tốt thì nộp thuế nhiều. Và ngược lại, tôi nghĩ vậy.”

“Tôi không có quyền đánh giá chất lượng giao dịch của ông, ngài thương nhân.” Người viên chức ngồi xuống bàn và làm vẻ mặt khinh khỉnh, từ bên dưới nếp áo choàng, ông ta lấy ra một cái bàn tính và một cuộn giấy rồi trải ra trên bàn, vuốt phẳng nó bằng tay áo. “Nghĩa vụ của tôi là tính và thu tiền. Để xem nào…sẽ là…hmm…trừ hai, thêm một…phải…1,533 crown và 20 xu.”

Một âm thanh như mắc nghẹn phát ra từ cổ họng Dainty. Những người công nhân rì rầm kinh ngạc. Dandelion thở dài.

“Chà, tạm biệt nhé, các bạn,” cuối cùng người halfling lên tiếng. “Nếu có ai hỏi, cứ bảo tôi đang mục xác dưới hầm ngục.”

***

“Cho tới trưa ngày mai,” Dainty nghẹn ngào. “Schwann, cái thằng khốn nạn, lão già bẩn thỉu, lẽ ra có thể gia hạn thêm cho tôi. Hơn 1,500 crown! Tôi biết tìm số tiền đó ở đâu cho kịp ngày mai? Tôi tiêu rồi, lụn bại, số kiếp phải sống hết đời trong nhà giam! Đừng có ngồi thừ ra ở đây nữa, bệnh dịch ơi! Tôi nói cho mà nghe: cái tên doppler vô lại đó phải bị bắt. Chúng ta phải bắt hắn!”

Ba người bọn họ đang ngồi trên thành của một đài phun nước bằng cẩm thạch đã ngừng hoạt động, đặt giữa một quảng trường nhỏ bao vây xung quanh là những ngôi nhà của các thương nhân cực kỳ giàu có, nhưng với khiếu thẩm mỹ tệ hại không tưởng. Nước trong đài phun có màu xanh và bẩn không tả nổi, đầy những con cá bé xíu bơi tung tăng giữa đống rác rưởi. Những cái miệng há ra, chúng cố đớp lấy không khí trên mặt nước, vây đóng mở liên tục. Dandelion và người halfling đang nhai bánh mà nhà thơ đã thó được từ một quầy hàng.

“Nếu tôi là ông,” nhà thi sĩ nói, “tôi sẽ ngừng việc truy lùng và bắt đầu tìm xem ai có thể cho mình vay tiền. Bắt được gã doppler thì có ích lợi gì chứ? Ông nghĩ Schwann sẽ chấp nhận hắn thay cho khoản tiền thuế à?”

“Cậu là một thằng ngu, Dandelion. Tìm được tên doppler tức là tôi sẽ lấy lại được tiền.”

“Tiền nào? Mọi thứ trong túi ông đã phải dùng để chi trả cho thiệt hại của quán trọ và hối lộ Schwann. Làm gì còn đồng nào nữa.”

“Dandelion,” người halfling đáp lại, nhăn mặt. “Cậu có thể biết đôi chút về làm thơ, nhưng còn kinh doanh, thì cho tôi xin lỗi, cậu chẳng có cái mẹ gì trong đầu cả. Cậu đã nghe thấy khoản thuế mà Schwann tính chưa? Và chúng ta đóng thuế vì cái gì hả? Vì cái gì?”

“Vì mọi thứ,” nhà thơ trả lời. “Bản thân tôi, tôi phải đóng thuế vì ca hát. Và sự thật rằng tôi hát để thỏa mãn nhu cầu cá nhân cũng chẳng khác biệt gì.”

“Cậu đúng là một thằng đần, như tôi nói. Trong kinh doanh, thuế phải đóng vì lợi nhuận. Lợi nhuận, Dandelion! Cậu hiểu chưa? Tên doppler vô lại đó đã đánh cắp danh tính của tôi và tổ chức một trò lừa đảo đặc biệt tinh vi! Hắn thu được lợi nhuận! Còn tôi, tôi lại phải đóng thuế và cả đống tiền mà thằng khốn đó chắc chắn nợ người khác! Nếu tôi không trả, tôi sẽ bị tống vào tù, họ sẽ công khai đóng gông tôi và ép xuống hầm mỏ làm việc. Bệnh dịch ơi!”

“Ah!” Dandelion nói vui vẻ. “Vậy thì ông chẳng còn lựa chọn nào cả, Dainty. Ông phải chuồn khỏi thành phố thôi. Ông biết gì không? Tôi có ý này. Chúng ta sẽ giấu ông dưới một tấm da cừu và khi qua cổng, ông chỉ cần kêu: “Baa, baa, tôi là một con cừu!”. Sẽ chẳng ai nhận ra ông được.”

“Dandelion,” người halfling bắt đầu nóng máu. “Câm đi bằng không tôi sẽ cho cậu một đá. Geralt?”

“Cái gì, Dainty.”

“Anh có giúp tôi bắt gã doppler này được không?”

“Nghe này,” witcher nói, cố gắng trong vô vọng để sửa cái tay áo khoác bị xé toạc. “Chúng ta đang ở Novigrad, một thành phố với 31 ngàn dân: con người, người lùn, halfling và gnome, và có khi còn gấp đôi số lượng ấy khách qua đường. Ông định tìm bất kỳ ai trong cái đống đó kiểu gì?”

Dainty nuốt miếng bánh rồi liếm ngón tay.

“Còn phép thuật, Geralt? Còn những câu thần chú witcher của anh, mà đã trở thành chủ đề của biết bao câu chuyện đó?”

“Gã doppler chỉ có thể bị phát hiện bằng phép thuật khi hắn mang hình dạng của chính mình. Đáng tiếc thay, hắn không đi trên phố với cái bản mặt đó. Và kể cả như vậy, phép thuật cũng chẳng giúp được mấy, bởi vì cả khu vực này đã bão hòa với các tín hiệu phép thuật yếu. Một nửa các ngôi nhà có khóa bằng phép, ba phần tư số dân đeo bùa hộ mạng vì lý do này hoặc khác: để bảo vệ trước trộm cắp, chấy rận, bệnh tiêu chảy…Con số là vô tận.”

Dandelion lướt ngón tay dọc cây đàn, kéo dây.

“Mùa xuân đến mang theo tiếng mưa ấm áp,” cậu hát. “Không, như thế không được. Mùa xuân đến mang theo tia nắng…Chết tiệt, không! Chắc chắn là không. Nhưng không phải mọi thứ…”

“Đừng có nghêu ngao nữa,” người halfling quát lên. “Cậu bắt đầu làm tôi bực mình rồi đấy.”

Dandelion ném phần còn lại của cái bánh cho lũ cá và khạc một bãi xuống bồn nước.

“Nhìn này,” cậu kêu lên, “cá vàng. Người ta nói chúng ban điều ước.”

“Những con này màu đỏ.” Dainty sửa lại.

“Khác quái gì? Bệnh dịch ơi, chúng ta có ba người, và chúng có thể ban ba điều ước. Một cho mỗi người. Ông nghĩ sao, Dainty? Chẳng lẽ ông không muốn một con cá trả hộ tiền thuế cho mình?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi cũng muốn một mảnh thiên thạch rớt khỏi bầu trời và đáp trúng đầu tên doppler. Và rồi…”

“Dừng lại, dừng lại. Chúng tôi cũng phải ước nữa chứ. Tôi, tôi muốn con cá tiết lộ cho mình đoạn kết của bản ballad. Còn anh, Geralt?”

“Để tôi yên, Dandelion.”

“Đừng phá hỏng cuộc chơi chứ, witcher. Anh ước gì nào?”

Witcher đứng dậy.

“Tôi ước,” anh lầm bầm, “rằng việc chúng ta đang bị bao vây hóa ra lại chỉ là hiểu lầm.”

Bốn người diện đồ đen và đội mũ da xuất hiện từ trong một con hẻm và hướng thẳng đến đài phun nước. Dainty khẽ nguyền rủa, trông thấy họ lại gần.

Bốn người khác hiện ra đằng sau họ, từ con phố đối diện. Những người này thì đứng yên. Xếp thành một hàng, họ chặn lối thoát hiểm. Họ cầm trên tay những chiếc vòng kỳ lạ trông như dây thừng tết lại. Witcher kiểm tra xung quanh. Anh vươn vai để chỉnh lại vị trí của thanh kiếm đeo sau lưng. Dandelion khẽ rên lên.

Một người đàn ông thấp bé, mặc chiếc áo chẽn màu trắng và một tấm áo choàng xám, hiện ra từ sau bốn người mặc đồ đen. Sợi dây chuyền vàng trên cổ ông ta lóe sáng theo nhịp bước chân, phản chiếu lại ánh mặt trời.

“Chapelle,” Dandelion rên rỉ. “Đó là Chapelle…”

Những người mặc đồ đen đứng sau lưng họ chậm rãi tiến lại. Witcher chuẩn bị sẵn sàng để rút kiếm.

“Đừng, Geralt.” Dandelion thì thầm, xán lại gần anh. “Nhân danh các vị thần, đừng rút vũ khí ra. Đây là lính gác đền thờ. Nếu chống cự, chúng ta sẽ không thể rời Novigrad mà còn sống. Đừng động vào kiếm.”

Người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng lại gần với từng sải chân mạnh mẽ. Bốn người mặc đồ đen tỏa ra sau lưng ông ta để bao vây đài phun nước và hoàn toàn kiểm soát địa hình. Geralt cẩn thận theo dõi, hơi khom người lại. Mấy cái vòng kỳ lạ mà đám người cầm trên tay không phải roi da thông thường, như anh tưởng ban đầu. Chúng là roi lamia.

Người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng tiến lên.

“Geralt,” nhà thơ lầm bầm, “nhân danh thần linh, bình tĩnh đi…”

“Tôi sẽ không để họ chạm vào mình,” anh gầm gừ. “Tôi sẽ không để bất cứ ai chạm vào mình. Bất kể gì đi chăng nữa. Coi chừng nhé, Dandelion…khi tôi bắt đầu, hãy chạy thục mạng. Tôi sẽ chặn họ…trong một lúc…”

Dandelion không đáp lại. Vắt cây đàn luýt lên vai, cậu cúi chào thật thấp người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng, được thêu những họa tiết vàng và sợi chỉ bạc thành những hoa văn bé xíu.

“Ngài Chapelle đáng kính…”

Người đàn ông tên Chapelle dừng lại và quan sát họ một lượt. Geralt nhận thấy đôi mắt lạnh như băng phản chiếu màu kim loại. Vầng trán nhợt nhạt, nhễ nhại mồ hôi và hai bên má lấm tấm những chấm đỏ.

“Ngài Dainty Biberveldt, thương nhân,” ông ta mở lời. “Quý ngài Dandelion tài năng. Và Geralt xứ Rivia, đại diện của hội anh em witcher cao quý. Một cuộc hội ngộ của những người bạn cũ hả? Tại ngôi nhà của chúng ta, ở Novigrad?”

Không ai trả lời.

“Ta rất lấy làm tiếc khi phải thông báo,” Chapelle tiếp tục, “rằng có người đã nộp một bản tường trình về các vị.”

Dandelion hơi biến sắc. Răng người halfling đánh cầm cập. Không để bị phân tâm khỏi việc theo dõi những cá nhân mặc đồ đen đội mũ da đang bao vây xung quanh, witcher phớt lờ Chapelle. Ở hầu hết mọi vương quốc mà Geralt biết, việc sản xuất và sở hữu một cây roi lamia quấn gai, còn gọi là roi Thống Khổ, bị nghiêm cấm hoàn toàn. Novigrad cũng không phải ngoại lệ. Geralt đã từng trông thấy người khác bị quất vào mặt bởi một cây roi lamia. Đó là một cảnh tượng khó quên.

“Chủ quán rượu The Pike’s Grotto,” Chapelle tiếp tục, “đã dám cả gan buộc tội các vị đây tội cấu kết với một con quỷ, một con quái vật thường được gọi bằng cái tên shifter hay mimic.”

Không ai đáp lại. Chapelle bắt chéo tay lên ngực và nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Ta cảm thấy buộc phải cảnh báo các vị về lời buộc tội này. Ta cũng thông báo thêm rằng tay chủ quán nói ở trên đã bị giam trong nhà lao. Chúng ta nghi ngờ rằng hắn đã bịa ra câu truyện do ảnh hưởng bởi rượu bia. Những thứ mà con người ta tưởng tượng ra được! Đầu tiên, shifter không tồn tại. Chúng là sản phẩm được phát minh bởi lũ nông dân mê tín.”

Không ai bình luận gì.

“Thêm nữa, không shifter nào có thể lại gần một witcher,” Chapelle tiếp tục, mỉm cười, “mà không bị giết ngay tại chỗ. Đúng không? Do vậy, lời buộc tội của tay chủ quán là hoàn toàn lố bịch, nếu không phải vì một chi tiết rất quan trọng.”

Chapelle gật gù, tạm dừng một cách kịch tính. Witcher nghe thấy Dainty chậm rãi thở ra một hơi dài.

“Phải, một chi tiết rất quan trọng,” Chapelle nhắc lại. “Quả thực chúng ta đang phải đối đầu với một hành động dị giáo và báng bổ. Rõ ràng là không shifter nào, ta lặp lại là không một tên nào, hay bất kể loại quái vật nào khác đi chăng nữa, có thể lại gần những bức tường của Novigrad, bởi vì nơi đây, trong 19 đền thờ, là Ngọn Lửa Vĩnh Hằng đang cháy, với quyền lực linh thiêng đang bảo vệ thành phố này. Kẻ nào dám nói rằng đã trông thấy một shifter trong quán The Pike’s Grotto, nơi chỉ cách điện thờ chính của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng có vài bước chân, là một tên dị giáo báng bổ và phải rút lại lời nói của mình. Nếu hắn từ chối, ta sẽ buộc phải cung cấp sự giúp đỡ dưới dạng vũ lực và nhiều cách khác nhau mà ta đang sở hữu trong tay dưới hầm ngục. Các vị thấy đó, không cần gì phải lo lắng cả.”

Vẻ mặt của Dandelion và người halfling chứng tỏ rõ ràng rằng họ có ý kiến khác.

“Không cần phải lo lắng điều gì hết,” Chapelle nhắc lại. “Các vị có thể tự do rời Novigrad mà không bị cản trở. Ta sẽ không giữ các vị, nhưng ta xin yêu cầu các vị đừng phát tán những lời đồn nhảm của tay chủ quán rượu và đừng bình luận công khai về sự kiện này. Chúng ta, những bầy tôi khiêm nhường của Nhà thờ, buộc phải coi những câu truyện mà dám nghi ngờ quyền lực của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng là dị giáo, với đủ mọi hình phạt đi kèm. Lòng tin tưởng về tôn giáo của các vị, mà ta hết mực tôn trọng, không liên quan gì ở đây. Chỉ cần biết như vậy, và cứ làm những gì các vị muốn làm. Ta chấp nhận bất kỳ ai miễn sao người đó tôn trọng Ngọn Lửa Vĩnh Hằng và không phỉ báng nó. Kẻ nào dám độc miệng, ta sẽ thiêu sống, chỉ có vậy thôi. Ở Novigrad này, mỗi người đều bình đẳng trước pháp luật. Pháp luật được áp dụng cho tất cả: những ai phỉ báng Ngọn Lửa Vĩnh Hằng sẽ chết trong lửa và tài sản bị tịch thu. Nhưng nói về chuyện đó như thế là đủ rồi. Ta nhắc lại: các vị có thể tự do đi qua cổng thành Novigrad. Sẽ tốt nhất…”

Chapelle khẽ mỉm cười, tạo một vẻ mặt nham hiểm. Đôi mắt quét qua quảng trường nhỏ. Vài người qua đường đang đứng quan sát vội vã đi tiếp và nhanh chóng quay mặt đi.

“…tốt nhất,” Chapelle cuối cùng nói, “là các vị rời đi ngay lập tức, không trì hoãn. Rõ ràng là trong trường hợp của ngài thương nhân Biberveldt đây, “không trì hoãn” nghĩa là “không trì hoãn sau khi đã giải quyết xong nghĩa vụ tài chính của mình”. Cảm ơn các vị vì đã bỏ chút thời gian.”

Bí mật quay sang hai người còn lại, Dainty khẽ lầm bầm một từ. Witcher tin chắc rằng từ đó chỉ có thể là “thằng chó”. Dandelion cúi chào, mỉm cười ngu ngốc.

“Ngài witcher,” Chapelle đột nhiên lên tiếng. “Với sự cho phép của anh, ta có đôi lời muốn nói riêng.”

Geralt tiến lại. Chapelle hơi chìa tay ra. Nếu hắn động vào mình, mình sẽ đấm hắn, witcher nghĩ. Mình sẽ đấm hắn bất kể hậu quả.

Chapelle không động vào Geralt.

“Ngài witcher,” ông ta nói bằng một giọng trầm, quay lưng lại những người khác, “ta biết rằng vài thành phố, trái ngược với Novigrad, không nhận được sự bảo vệ thần thánh của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Giả dụ như một sinh vật giống shifter xuất hiện tại một trong những thành phố này. Nói ta nghe đi, anh sẽ đòi bao nhiêu để bắt sống nó, ta tò mò thôi?”

“Tôi không săn quái vật trong những thành phố đông đúc,” witcher nhún vai. “Một người vô tội nào đó có thể bị vạ lây.”

“Vậy là anh quan tâm tới sự an nguy của người vô tội?”

“Đúng, bởi vì thường thì tôi phải chịu trách nhiệm cho số phận của họ. Và phải hứng nhận hậu quả đi kèm.”

“Ta hiểu, nhưng liệu mối quan ngại về người vô tội của anh có tỷ lệ nghịch với độ lớn của tiền công được hay không?”

“Không.”

“Ta không ưa thái độ của anh lắm, witcher. Nhưng dù sao, ta hiểu anh đang gợi ý điều gì với thái độ đó. Anh gợi ý rằng mình không có ý định chấp nhận…điều ta đang yêu cầu, bất chấp tiền công là bao nhiêu. Vậy còn dạng tiền công thì sao?”

“Tôi không hiểu.”

“Nhưng anh có hiểu đấy chứ.”

“Không, tôi thực sự không hiểu.”

“Những gì ta nói hoàn toàn là giả định,” Chapelle khẽ tiếp tục, điềm tĩnh, không giận dữ hay phẫn nộ trong giọng nói. “Sẽ ra sao nếu như tiền bồi thường cho dịch vụ của anh là lời đảm bảo rằng bạn anh và bản thân anh sẽ được rời khỏi…thành phố giả định này mà còn sống? Anh nghĩ sao?”

“Câu hỏi này,” witcher trả lời, mỉm cười khó chịu, “không phải dạng có thể trả lời theo giả định. Tình huống mà ngài đã miêu tả đó, Chapelle đáng kính, phải được thi hành trên thực tế. Tôi hoàn toàn không muốn như vậy, nhưng nếu cần…nếu không còn cách nào khác…tôi sẵn sàng đưa giả định đó ra kiểm chứng.”

“Ah! Có lẽ anh đúng,” Chapelle đáp lại. “Chúng ta giả định quá nhiều và ta thấy là trên thực tế, anh không có ý định hợp tác. Có lẽ như vậy là tốt nhất. Ta vẫn nuôi hy vọng rằng đây sẽ không trở thành nguồn cơn xung đột giữa hai chúng ta.”

“Tôi,” Geralt nói, “cũng nuôi hy vọng đó.”

“Vậy hãy để nó cháy bỏng bên trong chúng ta, Geralt xứ Rivia. Anh có biết Ngọn Lửa Vĩnh Hằng không? Một ngọn lửa không bao giờ tắt? Biểu tượng của chúng ta? Một con đường dẫn qua bóng tối? Một sứ giả của tiến bộ và ngày mai tươi sáng hơn? Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, Geralt à, chính là hy vọng. Cho tất cả con người. Không ngoại lệ. Bởi nếu có tồn tại thứ gì đó đại diện cho tất cả chúng ta…anh, ta,…những người khác…thì đó chính là hy vọng. Hãy nhớ lấy điều này. Một vinh dự được gặp anh, witcher.”

Geralt hơi cúi chào và giữ im lặng. Chapelle nhìn anh một lúc, rồi quay lưng và băng qua quảng trường mà không thèm liếc đám cận vệ lấy một cái. Những người cầm roi lamia ngay lập tức nối gót theo ông ta một cách tuần tự.

“Ôi, mẹ ơi.” Dandelion lí nhí, nhìn họ rời đi. “Chúng ta may mắn lắm đó. Miễn sao là mọi chuyện đã kết thúc, và họ không còn làm phiền ta nữa.”

“Bình tĩnh đi,” witcher nói, “và đừng có than vãn nữa. Không có chuyện gì xảy ra cả, như cậu thấy đó.”

“Anh có biết đấy là ai không, Geralt?”

“Không.”

“Đấy là Chapelle, trưởng ban an ninh. Sở mật vụ của Novigrad nằm dưới quyền của đền thờ. Chapelle không phải một tu sĩ mà là viên chức cao nhất trong thể chế chính trị, người nguy hiểm và quyền lực nhất trong thành phố này. Tất cả mọi người, kể cả Hội đồng và hội thương nhân, cũng run như cầy sấy khi đứng trước ông ta. Ông ta là một thằng khốn hạng nhất, Geralt, say sưa với quyền lực như nhện say máu ruồi. Họ vẫn thường hay rỉ tai nhau về những chiến tích của ông ta: những vụ mất tích không dấu vết, vu khống, tra tấn, ám sát giấu mặt, khủng bố, tống tiền, trộm cắp. Lừa lọc và mưu mô. Thần linh ơi, ông đã kéo chúng tôi vào một mớ bòng bong đẹp đấy, Biberveldt.”

“Để tôi yên, Dandelion,” Dainty nói. “Cậu không việc gì phải lo: sẽ không ai đụng đến một sợi tóc trên đầu một nhà thơ. Vì những lý do tôi đến giờ vẫn chưa hiểu, cậu vẫn là bất khả xâm phạm.”

“Một nhà thơ bất khả xâm phạm,” Dandelion rên rỉ, vẫn tái nhợt, “cũng có thể ngã xuống bên dưới bánh của một chiếc xe đang chạy, trúng độc do ăn cá hay vô tình chết đuối bên dưới một cái rãnh nước. Những tình huống đó là sở trường của Chapelle. Ông ta đã đồng ý nói chuyện với chúng ta, đó đã là một điều không tưởng rồi. Có một thứ chắc chắn: ông ta sẽ không bao giờ làm vậy mà không có lý do chính đáng. Ông ta đang âm mưu cái gì đó. Rồi các anh sẽ thấy: ông ta sẽ nhảy bổ vào chúng ta ngay cơ hội đầu tiên, cùm chúng ta lại và tra tấn với sự cho phép của luật pháp. Ở đây mọi thứ là thế đó!”

“Có khá nhiều sự thật trong những gì cậu ta nói,” người halfling quay sang Geralt. “Chúng ta phải cảnh giác. Thật đáng ngạc nhiên là cái thằng vô lại Chapelle đó vẫn chưa ngỏm. Đã nhiều năm họ kháo nhau rằng hắn bị bệnh, rằng tim hắn sẽ sớm ngừng đập, và mọi người đều đợi đến lúc hắn tiêu tùng…”

“Im đi, Biberveldt.” Dandelion khẽ rít lên, nhìn ngó xung quanh. “Có người sẽ nghe thấy bây giờ. Để ý xem họ đang nhìn chúng ta kia kìa. Tôi nói, chuồn lẹ thôi. Và tôi khuyên chúng ta hãy coi những gì Chapelle đã nói về gã doppler thật nghiêm túc. Ví như tôi, chưa bao giờ trông thấy một gã doppler nào trong đời, và nếu cần thì tôi sẵn sàng thề trước Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.”

“Nhìn kìa!” người halfling chợt lên tiếng. “Có người đang tới!”

“Chạy đi!” Dandelion kêu lên.

“Bình tĩnh, bình tĩnh,” Dainty nói, cười ngoác mồm và vuốt phẳng lọn tóc xoăn bướng bỉnh. “Tôi biết anh ta. Đó là Muscadin, một lái buôn địa phương, người trông coi ngân quỹ của hội thương nhân. Chúng tôi đã từng làm việc với nhau. Nhìn mặt anh ta kìa! Trông như vừa mới ị ra quần vậy. Này, Muscadin, anh đang tìm tôi à?”

“Tôi thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng,” Muscadin nói chậm, thở hổn hển, bỏ chiếc mũ lông cáo xuống và lau mồ hôi trên trán bằng tay áo. “Tôi đã chắc là họ sẽ lôi ông đến tòa tháp. Đó là một phép màu. Tôi đã kinh ngạc…”

Người halfling cắt lời Muscadin. “Thật tốt là anh kinh ngạc…tốt hơn là nếu anh giải thích vì sao.”

“Đừng giả ngu, Biberveldt,” Muscadin lo lắng đáp lại. “Tất cả mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó. Cả thành phố đều biết số lợi nhuận ông đã thu được từ đống phẩm màu cánh kiến. Rõ ràng là nó cũng đến được tai chính quyền và Chapelle. Ông đã mưu mẹo ra sao, ông đã khôn khéo cỡ nào để kiếm lời được từ sự kiện xảy ra ở Poviss.”

“Anh đang nói cái gì thế, Muscadin?”

“Thần linh ơi, Dainty, ông có thôi phổng mũi lên như một con chim nghĩ rằng tổ của mình là đẹp nhất không? Chẳng phải ông đã mua đống phẩm màu cánh kiến với nửa giá sao, 5 xu 20 một giạ? Ông đã làm. Lợi dụng nhu cầu đang xuống thấp, ông đã trả với một tờ đơn thế chấp. Ông không chi một đồng nào tiền mặt trong thương vụ đó. Và chuyện gì đã xảy ra? Ngay trong ngày, ông bán lại số hàng với giá gấp 4 lần số ông bỏ ra để mua. Ông dám có gan để nói rằng đó chỉ là do tình cờ hay may mắn không, rằng khi mua đống phẩm màu cánh kiến, ông không hay biết gì về sự vụ đang xảy ra ở Poviss?”

“Cái gì? Anh nói cái gì?”

“Đang có đảo chính ở Poviss!” Muscadin hét lên. “Một cuộc…từ gì nhỉ…một cuộc “khủi ngĩa”. Vua Rhyd đã bị phế truất. Gia tộc Thyssen giờ lên nắm quyền! Triều đình, các quý tộc và quân đội của Rhyd mặc màu xanh, nên đám thương nhân địa phương chỉ toàn mua màu chàm. Nhưng gia tộc Thyssen mặc màu đỏ. Giá màu chàm tụt và màu cánh kiến tăng lên! Rồi chúng tôi biết được đó là ông, Biberveldt, là người duy nhất còn trữ một kho phẩm màu cánh kiến. Ha!”

Dainty im lặng, nhăn mặt.

“Biberveldt khôn lỏi, ít nhất thì chúng tôi cũng phải gọi ông như vậy.” Muscadin tiếp tục. “Và ông không hé nửa lời cho bất kỳ ai, thậm chí bạn bè. Nếu ông tiết lộ, cả hai ta đã có thể kiếm lời rồi, và thậm chí có thể cùng lập một công xưởng chung. Nhưng ông thích hành động một mình cơ. Đó là lựa chọn của ông. Dù sao thì, từ nay về sau cũng đừng trông cậy vào tôi nữa. Thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, đúng quả thực người halfling toàn là một lũ tham lam và ích kỷ. Vimme Vivaldi chưa bao giờ bảo lãnh cho tôi một tờ ngân phiếu. Còn với ông, không ngần ngại. Thối nát, cả lũ không-phải-người các người, đám halfling và người lùn đáng nguyền rủa! Cầu cho bệnh dịch bắt các người đi!”

Muscadin khạc một bãi và quay gót bỏ đi. Lạc trong suy ngẫm, Dainty gãi đầu cho đến khi mớ tóc nhăn nhúm hết cả.

“Tôi vừa chợt nghĩ ra một thứ, các chàng trai.” Cuối cùng ông ta lên tiếng. “Giờ tôi biết cần phải làm gì rồi. Hãy tới ngân hàng. Nếu có người có thể giúp chúng ta vượt qua chuyện này, thì đó chính là ông bạn tốt của tôi, Vimme Vivaldi.”

***

“Tôi mường tượng ngân hàng trông phải khác cơ,” Dandelion lầm bầm, ngắm nghía căn phòng. “Họ giữ tiền ở đâu hả Geralt?”

“Có quỷ mới biết được,” witcher khẽ trả lời, cố giấu đi cái ống tay áo bị xé rách. “Dưới tầng hầm chăng?”

“Không, tôi nhìn rồi. Không có tầng hầm ở đây.”

“Hoặc là trên gác mái?”

“Xin mời vào văn phòng của tôi, các quý ngài,” Vimme Vivaldi cất lời.

Ngồi tại những chiếc bàn lớn, các thanh thiếu niên người lùn và con người từ những độ tuổi không xác định đang bận điền từng cột số và chữ trên những tấm giấy da. Tất cả, không ngoại lệ, cúi đầu và lưỡi hơi thè ra. Witcher nghĩ rằng công việc này hẳn phải tẻ nhạt kinh khủng. Tuy nhiên nó vẫn khiến những người nhân viên tập trung cao độ. Trong một góc phòng, một ông già trông như ăn mày đang ngồi trên một cái ghế, gọt bút chì. Tiến độ công việc không hề thay đổi.

Người chủ ngân hàng cẩn thận đóng cửa lại. Ông ta vuốt chòm râu dài được chăm sóc chu đáo tuy vẫn dính mực đôi chỗ, rồi chỉnh lại cái áo khoác với khuy cài gần bung đến nơi ở bụng.

“Anh biết không, Dandelion,” ông ta lên tiếng, ngồi sau một chiếc bàn bằng gỗ đào khổng lồ trĩu nặng bên dưới từng chồng giấy cao ngất ngưởng. “Tôi đã tưởng tượng anh rất khác. Tôi đã từng nghe và biết những bài hát của anh: về nữ hoàng Vanda, chết đuối ở sông Cula, bởi vì không ai muốn bà ấy cả. Và về người đánh cá rơi xuống một cái hố xí…”

“Tôi không phải tác giả của những bài hát đó.” Dandelion đỏ au vì giận. “Tôi chưa từng viết thứ gì như vậy cả!”

“Oh. Cho tôi xin lỗi.”

“Nếu chúng ta có thể chuyển sang những vấn đề cấp bách hơn,” Dainty cắt ngang. “Thời gian đang lãng phí trong khi hai người bàn luận những chuyện không đâu. Tôi đang gặp vấn đề nghiêm trọng đây, Vimme.”

“Tôi đã sợ là vậy,” người lùn đáp lại, lắc đầu. “Hãy nhớ là tôi đã cảnh báo ông rồi đấy, Biberveldt. Tôi đã bảo ông ba ngày trước là đừng có đầu tư tiền vào đống dầu cá hôi rình đó rồi. Có khác biệt gì không nếu giá đang xuống thấp? Giá mua vào không quan trọng, mà là lợi nhuận kiếm được khi bán ra kìa. Cũng tương tự đối với đống nước hoa và sáp, và đám dây bông chết tiệt đó. Ông bị cái gì ám thế hả, Dainty, mà lại đi mua ba cái đống cứt đó? Và còn bằng tiền mặt hẳn hoi, thay vì trả bằng ngân phiếu hay trao đổi! Tôi bảo rồi, giá thuê nhà kho ở Novigrad mắc lắm. Trong vòng hai tuần nó sẽ bằng gấp ba giá trị hàng hóa của ông. Và ông…”

“Rồi,” người halfling khẽ rên. “Nói đi, Vivaldi. Tôi còn làm gì nữa?”

“Ông, ông đã đảm bảo với tôi rằng không có rủi ro nào cả, rằng ông sẽ bán hết trong vòng 24 tiếng đồng hồ. Vậy mà ngày hôm nay ông lại cúp đuôi chạy tới chỗ tôi kêu rằng mình đang gặp rắc rối. Ông chưa bán được tí gì, phải không? Và giá nhà kho đã đội lên hả? Ah, thế là không tốt, không tốt! Tôi có cần kéo ông ra ngay bây giờ không, Dainty? Nếu ít ra ông đã chi bảo hiểm cho hàng của mình, tôi sẽ sẵn lòng cử một nhân viên tới đó để bí mật thiêu rụi cái nhà kho của ông. Không, bạn tôi ơi, việc duy nhất có thể làm bây giờ là tiếp cận chuyện này theo triết học và nói, “mọi thứ hỏng bét rồi.” Kinh doanh là thế đó: hôm nay thắng, ngày mai thua. Nhưng về lâu về dài, lợi nhuận thu được từ dầu cá, sợi bông và nước hoa được bao nhiêu chứ? Chẳng mấy. Thay vào đó hãy nói tới những vấn đề quan trọng hơn. Nói xem tôi nên bán đống vỏ lụa chưa, vì giá bắt đầu ổn định ở mức 5 và 5.6 rồi.”

“Hả?”

“Ông điếc à?” người chủ ngân hàng hỏi lại, cau mày. “Lần chào giá mới nhất là 5 đến 5.6. Tôi hy vọng là ông đến để tống khứ chúng đi, bởi vì ông sẽ không lên được tới 7 đâu, Dainty.”

“Quay lại?”

Vivaldi vuốt râu để gạt đống vụn bánh mỳ bám trên đó.

“Ông vừa mới tới một giờ trước,” ông ta điềm tĩnh đáp, “và ra lệnh là giữ cho đến khi giá lên tới 7. Bán khi giá gấp 7 lần số tiền mua vào, tức là 2 crown và 45 xu một cân. Đắt quá, Dainty, kể cả với thị trường đang mạnh đi chăng nữa. Hội thuộc da đã thống nhất là sẽ đóng băng giá rồi. Tôi đánh cược cái đầu của mình rằng…”

Cánh cửa văn phòng mở ra và một thứ gì đó đội một chiếc mũ xanh và một cái áo khoác lông thú xông vào.

“Thương nhân Sulimir chào 2.15 crown!” nó rít lên.

“6.2,” Vivaldi tính nhanh. “Chúng ta làm gì đây, Dainty?”

“Bán!” người halfling la lên. “Gấp 6 lần giá mua vào mà ông vẫn còn do dự à, bệnh dịch ơi!”

Một sinh vật thứ hai, đội một chiếc mũ vàng và khoác một tấm áo trông như bao tải cũ rích xuất hiện trên ngưỡng cửa.

“Thương nhân Biberveldt khuyên không nên bán trước 7!” nó kêu lên, trước khi lau mũi bằng ống tay áo và ngay lập tức rời đi.

“Aha,” người lùn lên tiếng sau một lúc im lặng. “Một Biberveldt ra lệnh cho tôi bán, nhưng một Biberveldt khác lại bảo tôi đợi. Thú vị thật. Chúng ta làm gì bây giờ, Dainty? Ông có quyết định được trước khi một Biberveldt thứ ba ra lệnh cho chúng ta chất vỏ cây lên tàu và chở đến đảo người đầu chó không? Hả?”

“Cái gì thế?” Dandelion hỏi, ám chỉ cái thứ đội mũ xanh đứng bất động ở cửa. “Cái gì thế, bệnh dịch ơi?”

“Một gnome trẻ.” Geralt trả lời.

“Chứ còn gì.” Vivaldi xác nhận khô khan. “Nó đâu phải một con troll già. Nó là cái gì không quan trọng. Nhanh nào, Dainty, tôi đang nghe đây.”

“Vimme,” người halfling nói, “tôi xin ông: đừng hỏi gì cả. Có chuyện kinh khủng đã xảy ra. Hãy biết rằng tôi, Dainty Biberveldt, thương nhân của trang trại Persicaires, không biết một chút gì về những chuyện đang xảy ra ở đây hết. Kể cho tôi nghe mọi thứ đi: mọi thứ xảy ra trong vòng 3 ngày vừa qua. Tôi xin ông đấy, Vimme.”

“Thú vị thật,” người lùn nói. “Nhưng tôi hiểu là với số tiền hoa hồng mình thu được, tôi phải tôn trọng ý muốn của khách hàng. Vậy thì nghe đi. Ông xuất hiện ở ngân hàng tôi ba ngày trước. Ông gửi 1,000 crown và yêu cầu một tờ ngân phiếu trị giá 2,520 crown. Tôi đã bảo lãnh cho ông.”

“Mà không cần thế chấp?”

“Không cần, bởi vì tôi thích ông, Dainty.”

“Kể nốt đi, Vimme.”

“Sáng hôm sau, ông quay lại và nài nỉ tôi mở một tài khoản ở chi nhánh Vizima của tôi với 3,500 crown trong đó. Người thụ hưởng, nếu tôi nhớ không nhầm, thì là một người tên Ther Lukokian, còn gọi là Mũi To. Tôi đã mở.”

“Mà không cần thế chấp,” người halfling lặp lại, với một chút hy vọng.

“Sự quý mến của tôi với ông,” người chủ ngân hàng thở dài, “đã dừng lại ở mức 3,000 crown. Tôi yêu cầu một tờ đơn viết tay rằng nếu để nợ xấu, xưởng xay bột sẽ thuộc về tôi.”

“Xưởng xay bột nào?”

“Xưởng xay bột của bố vợ ông đó, Arno Hardbottom của nông trại Persicaires.”

“Tôi sẽ không bao giờ về nhà được nữa,” Dainty nói đau khổ, thêm vào với vẻ chắc nịch. “Tôi sẽ vay tiền để mua một con tàu và làm cướp biển.”

Vimme Vivaldi gãi tai, liếc nhìn ông ta ngờ vực.

“Này!” người lùn nói. “Ông đã lấy lại tờ đơn và xé nó không lâu trước đây rồi. Ông đã trả hết nợ. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên, với số tiền mà ông kiếm được đó…”

“Tiền?”

“À phải, tôi quên mất,” người lùn làu bàu, “rằng mình không nên thấy ngạc nhiên trước bất cứ điều gì. Ông đã tính xa cả thước với số phẩm màu cánh kiến đó, Biberveldt, bởi vì vụ việc xảy ra ở Poviss…”

“Tôi đã biết cái đó rồi,” người halfling cắt lời. “Màu tím tụt và cánh kiến tăng. Và tôi có được chút tiền. Có đúng không, Vimme?”

“Đúng. Ông có một tài khoản ở chỗ tôi trị giá 6,346 crown và 80 xu. Trị giá thực, sau khi trừ đi tiền hoa hồng của tôi và tiền thuế.”

“Ông đã trả thuế cho tôi à?”

“Tôi không nên trả sao?” Vivaldi ngạc nhiên hỏi. “Khi quay lại cách đây một tiếng trước, ông đã thanh toán xong xuôi rồi. Một nhân viên của tôi đã đem tiền tới tòa thị chính. Khoảng 1,500 crown bởi vì cũng tính thêm cả tiền bán ngựa nữa.”

Cánh cửa văn phòng bật mở để tiếp nhận một thứ gì đó đội một chiếc mũ bẩn thỉu vô cùng.

“2.3 crown!” nó kêu lên. “Thương nhân Hazelquist!”

“Đừng bán!” Dainty hét lại. “Đợi đến khi giá tốt hơn! Cả hai đứa các ngươi, quay lại chợ đi!”

Hai người gnome tham lam nhận lấy vài đồng xu mà người lùn ném cho và biến mất.

“Phải…tôi nói đến đâu rồi nhỉ?” Vivaldi suy ngẫm mất một lúc, tay mân mê cái cục thạch anh tím to tổ bố dùng làm chặn giấy. “À phải…tới đoạn phẩm màu cánh kiến mua bằng tờ ngân phiếu của tôi. Cái tài khoản ở Vizima mà tôi nói tới lúc trước đó, ông đã dùng để mua một lượng lớn vỏ lụa. Ông mua rất nhiều, nhưng với một cái giá tốt: 35 xu một cân từ một tay môi giới ở Zangwebar, chính là cái gã Mũi To này. Thuyền đã cập bến ở cảng ngày hôm qua. Đó là lúc mọi chuyện bắt đầu.”

“Tôi có thể tưởng tượng được.” Dainty rên rỉ.

“Vỏ lụa thì có ích gì?” Dandelion không thể không hỏi.

“Không gì hết,” người halfling buồn rầu nói. “Thật đáng tiếc.”

“Vỏ lụa, nhà thơ à,” người lùn giải thích, “là một chất phụ gia dùng trong sản xuất da thuộc.”

“Có người đã đủ ngu để mua vỏ lụa,” Dainty cắt ngang, “từ tận bên kia biển cả trong khi có thể dễ dàng mua vỏ sồi Temeria với cái giá gần như cho không.”

“Đó chính là mấu chốt đấy,” Vivaldi nói, “bởi vì các thầy druid ở Temeria đã dọa sẽ thả một cơn dịch chuột và châu chấu lên khắp cả nước nếu việc khai thác gỗ sồi không ngưng lại ngay lập tức. Các dryad cũng hỗ trợ đám druid. Có thể nói là vua Temeria vẫn luôn yếu lòng trước các dryad. Ngắn gọn: một lệnh cấm tuyệt đối với mặt hàng gỗ sồi Temeria đã được ban hành ngày hôm qua. Giá vỏ lụa đang tăng đột biến. Thông tin của ông đã chính xác, Dainty.”

Ngoài cửa văn phòng vọng lại tiếng bước chân. Cái thứ đội chiếc mũ màu xanh xông vào thở hổn hển.

“Quý ngài thương nhân Sulimir đáng kính…” người gnome thốt lên, “đã ra lệnh cho tôi về nói lại rằng thương nhân Biberveldt, người halfling, không hơn gì một con lợn lông lá, một kẻ trục lợi và lừa đảo, và rằng ông ấy, Sulimir, ước sao Biberveldt sẽ bị lây bệnh dại. Ông ấy đề nghị 2.45 crown. Đó là mức giá cuối cùng.”

“Bán,” người halfling nói. “Chạy đi anh bạn nhỏ, và xác nhận. Tính thử xem, Vimme.”

Vivaldi với tay lên một chồng giấy da và lôi ra một cái bàn tính của người lùn, một món kỳ quan đích thực. Khác với của con người, bàn tính của người lùn có dạng như một cái kim tự tháp. Cái của Vivaldi được làm từ những thanh vàng mà trên đó chạy những viên ruby, ngọc lục bảo, mã não vân và mã não đen được cắt hoàn hảo. Người lùn khéo léo di chuyển những viên đá quý ở trên đỉnh, dưới cùng và hai bên bằng những ngón tay cục mịch.

“Đó sẽ là…hmm…hmm…trừ đi tiền hoa hồng…và thuế…phải…15,622 crown và 25 xu. Không tệ.”

“Nếu tôi tính đúng,” Dainty Biberveldt nói chậm rãi, “đó sẽ là tổng cộng…tôi sẽ có…”

“Chính xác là 21,969 crown và 5 xu. Không tệ.”

“Không tệ?” Dandelion la lên. “Không tệ? Với số tiền đó, ông có thể mua cả một ngôi làng hay một tòa lâu đài nhỏ! Trong đời tôi chưa từng nhìn thấy nhiều tiền như vậy!”

“Hay cả tôi cũng thế,” người halfling đáp lại. “Nhưng đừng vội mừng sớm quá, Dandelion. Chưa ai ở đây đã trông thấy số tiền đó và chúng ta cũng có thể sẽ không bao giờ thấy được màu sắc nó ra sao.”

“Sao lại thế, Biberveldt?” người lùn hỏi, nhăn mặt. “Ông lấy đâu ra cái tư tưởng cực đoan thế hả? Sulimir sẽ trả bằng tiền mặt hoặc hóa đơn trao đổi. Tiền của Sulimir là hẳn hoi đấy. Vậy thì còn gì băn khoăn nữa? Ông đang lo về số lỗ khi mua đống dầu cá hôi rình và sáp ong sao? Với lợi nhuận như vậy, ông có thể bù lỗ dễ dàng…”

“Không phải thế.”

“Vậy thì là cái gì?”

Dainty cúi mái tóc xoăn và hắng giọng.

“Vimme,” ông ta nói, nhìn xuống sàn nhà. “Chapelle đang rình rập tôi.”

Người chủ ngân hàng tặc lưỡi.

“Như thế là không hay,” ông ta nói, “nhưng cũng chẳng ngạc nhiên gì. Ông thấy đấy, Biberveldt, những thông tin ông sử dụng để giao dịch cũng có hàm ý về mặt chính trị. Không có ai dự đoán được những chuyện như vậy lại xảy ra ở Temeria và Poviss. Thậm chí cả Chapelle, và Chapelle luôn thích là người đầu tiên hiểu chuyện. Giờ thì ông có thể tưởng tượng rằng ông ta đang đau đầu tìm cách khám phá xem ông lấy được những thông tin đó ở đâu. Tôi nghĩ là ông ta đã biết rồi. Cả tôi cũng vậy.”

“Thú vị đây.”

Vivaldi liếc nhìn Dandelion và Geralt, nhăn mũi.

“Thú vị? Điều thú vị là những người bạn đồng hành của ông kìa, Dainty,” người lùn nói. “Một nhà thi sĩ, một witcher và một thương nhân. Tôi xin chúc mừng. Dandelion chu du khắp các vương quốc: anh ta thường xuyên ghé thăm các triều đình hoàng gia và không nghi ngờ gì là biết cách vểnh tai nghe ngóng tin tức. Còn witcher? Một hộ vệ? Một con bù nhìn để xua đuổi những kẻ đòi nợ?”

“Kết luận của ông hấp tấp quá, ông Vivaldi,” Geralt đáp lạnh tanh. “Chúng tôi không phải bạn đồng hành.”

“Và tôi,” Dandelion tiếp tục, đỏ mặt, “không biết nghe trộm. Tôi là một nhà thơ, không phải một gián điệp!”

“Một nhà thơ biết nghe ngóng,” người lùn nói, mỉm cười. “Nghe ngóng nhiều thứ, Dandelion.”

“Dối trá!” nhà thi sĩ kêu lên. “Không đúng!”

“Được rồi, được rồi, tôi tin các vị. Nhưng tôi không biết liệu Chapelle có tin hay không. Nhưng ai mà biết được, có thể chúng ta đang lo bò trắng răng. Tôi sẽ nói điều này, Biberveldt, rằng Chapelle đã thay đổi rất nhiều kể từ sau lần bị trúng gió đó. Có lẽ là nỗi sợ chết đã len lỏi vào trái tim và buộc ông ta phải tự vấn bản thân? Đây không còn Chapelle như xưa nữa. Ông ta đã trở nên thân thiện, cảm thông, điềm tĩnh và…thậm chí trung thực, theo một cách nào đó.”

“Ông đang nói cái gì thế?” người halfling hỏi. “Chapelle…trung thực? Thân thiện? Không thể nào.”

“Tôi đang nói sự thật,” Vivaldi vặc lại. “Hơn nữa, Nhà thờ thực ra đang gặp rắc rối với Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.”

“Sao lại thế?”

“Ngọn Lửa Vĩnh Hằng phải cháy ở khắp nơi, như họ nói. Những đền thờ của nó phải được dựng lên trên khắp thế giới. Rất nhiều đền thờ. Đừng hỏi chi tiết, Dainty, tôi không phải con chiên của một tôn giáo loài người. Nhưng tôi biết rằng tất cả tu sĩ, bao gồm cả Chapelle, đều chỉ quan tâm tới đền thờ và lửa. Nhiều sự chuẩn bị to lớn đang được sắp đặt. Thuế sẽ tăng lên, đó là chắc chắn.”

“Thần linh ơi,” Dainty nói. “Cũng an ủi được phần nào, nhưng…”

Cánh cửa văn phòng lại mở ra để tiếp nhận cái thứ đội mũ xanh và áo khoác lông thỏ mà witcher đã quen.

“Thương nhân Biberveldt,” nó báo cáo, “yêu cầu thu mua bát gốm. Giá cả không thành vấn đề.”

“Hoàn hảo,” người halfling nói với một nụ cười, mà trông giống khuôn mặt méo mó của một con mèo hoang điên tiết hơn. “Vậy hãy mua thật nhiều bát. Ý chỉ của ngài Biberveldt phải được thực hiện. Chúng ta còn nên mua gì nữa đây? Bắp cải? Dầu bách xù? Bếp sắt?”

“Và,” người gnome lấy ra thứ gì đó từ trong áo khoác, “thương nhân Biberveldt yêu cầu 30 crown tiền mặt để chi trả cho một cốc rượu, một bữa ăn và bia để uống. Ba tên côn đồ đã đánh cắp ví của ông ấy tại quán The Pike’s Grotto.”

“Ah! Ba tên côn đồ,” Dainty nhắc lại, gằn từng tiếng. “Thần linh ơi, cái thành phố này lúc nhúc là trộm cắp. Và ngài thương nhân Biberveldt đáng kính hiện giờ đang ở đâu, cho tôi được phép hỏi?”

“Ông ấy có thể ở đâu được chứ? Khu chợ phía tây, dĩ nhiên rồi.” cái thứ đó lặp lại với một cái khịt mũi.

“Vimme,” Dainty nói nghiêm trang. “Đừng hỏi câu nào cả. Tìm cho tôi một cái gậy thật nặng và chắc. Tôi sẽ tới khu chợ phía tây, nhưng không thể đi mà không có cái gậy đó. Xung quanh đây có quá nhiều bọn vô lại trộm cắp.”

“Ông nói một cái gậy sao? Cái đó có thể thu xếp được. Nhưng vẫn có thứ khiến tôi băn khoăn, Dainty. Tôi sẽ không hỏi câu nào cả. Tôi sẽ không hỏi, mà chỉ đoán, và ông có thể xác nhận hoặc phủ nhận dự đoán của tôi, được chứ?”

“Cứ việc.”

“Đống dầu gan cá, nước hoa hồng, sáp ong và bát gốm, đống dây bông chết tiệt, tất cả chỉ là một chiêu đánh lạc hướng các đối thủ cạnh tranh khỏi mớ phẩm màu cánh kiến và vỏ lụa và làm rối loạn thị trường thôi, có đúng không, Dainty?”

Cánh cửa văn phòng bật mở để tiếp nhận thứ gì đó không đội mũ.

“Oxyria báo cáo rằng mọi thứ đã sẵn sàng!” nó nói thật to. “Và hỏi đã nên bắt đầu đổ chưa!”

“Đổ!” người halfling kêu lên. “Đổ ngay lập tức!”

“Nhân danh chòm râu của Rhundurin,” Vimme Vivaldi thốt lên sau khi người gnome đã đóng cửa lại. “Tôi chẳng hiểu gì cả! Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế này? Đổ cái gì? Đổ vào đâu?”

“Tôi không biết,” Dainty thừa nhận, “nhưng công việc phải tiếp tục.”

***

Luồn lách vất vả qua đám đông, Geralt hướng thẳng đến một quầy hàng bày một lốc đĩa, nồi và chảo làm bằng đồng đang phản chiếu ánh đỏ cuối ngày của mặt trời. Đằng sau quầy hàng là một người lùn với bộ râu sẫm màu, mặc đồ xanh ôliu và đi đôi ủng làm từ da hải cẩu. Trên gương mặt của người lùn là vẻ gắt gỏng thấy rõ: ông ta trông như sắp sửa nhổ vào mặt người khách đang mua hàng đến nơi. Vị khách nhấn chìm người lùn trong một cơn lũ câu từ không nghe nổi, những lọn tóc xoăn vàng đưa đẩy qua lại.

Vị khách không ngoài ai khác chính là Vespula, người mà Geralt đã có dịp làm quen trong vụ việc ném bom ngoài ban công. Không muốn bị phát hiện, witcher lại lẩn vào trong đám đông.

Khu chợ tây rung động với sự náo nhiệt: để băng qua một đám đông thì không khác gì lội qua một bụi dây gai. Những ống tay áo và gấu quần liên tục, và trong bất kỳ lúc nào, bị kéo bởi những đứa trẻ lạc mẹ khi họ sục vào trong những căn lều để lôi ra các ông chồng bị cám dỗ bởi rượu và các loại hình giải trí khác. Gián điệp từ tháp canh, các lái buôn lưu động chào mời áo choàng tàng hình, thuốc kích dục, và những bức tranh làm từ gỗ bách hương miêu tả những cảnh tượng đồi trụy. Geralt đã sớm không còn cười nữa mà thay vào đó là chửi thề và tìm cách lội qua dòng người.

Anh nghe thấy tiếng đàn luýt, đi theo một tràng cười với âm điệu quen thuộc. Những âm thanh này đang vọng tới từ một quầy hàng trông sặc sỡ như một nhà hát múa rối mini, có treo tấm biển “Phép màu, bùa hộ mạng và mồi câu cá.”

“Đã từng ai nói với cô rằng cô xinh xắn biết nhường nào chưa?” Dandelion gọi, rướn người qua kệ và đung đưa đôi chân một cách vui vẻ. “Chưa à? Nhưng không thể nào! Thành phố này đúng là toàn người mù mà! Lại đây nào, hỡi mọi người! Ai muốn nghe một bản tình ca đây? Ai muốn con tim được lay động và tâm hồn bay bổng chỉ cần ném một đồng vàng vào mũ của tôi. Này, ông ném cái gì thế hả, đồ khốn? Đó là xu, cứ việc giữ lấy cho bọn ăn mày. Đừng sỉ nhục một nghệ sĩ bằng một xu! Tôi có thể tha thứ được cho ông, nhưng nghệ thuật thì không bao giờ!”

“Dandelion,” Geralt lên tiếng trong khi lại gần. “Tôi tưởng chúng ta chia nhau ra là để tìm gã doppler kia mà, nhưng tôi lại thấy cậu ở đây tổ chức hòa nhạc. Cậu không thấy xấu hổ khi phải hát ở chợ như một lão ăn xin hay sao?”

“Xấu hổ?” nhà thơ nói lại ra chiều kinh ngạc. “Điều quan trọng là một người biết hát, chứ không phải hát ở đâu. Vả lại, tôi đang đói. Người chủ quầy hàng đã hứa trả tiền ăn trưa cho tôi. Còn về gã doppler, anh cứ việc tự đi tìm. Tôi không có tạng người phù hợp để đuổi bắt, đánh lộn hay trả thù. Tôi là một nhà thơ.”

“Cậu tốt nhất là đừng gây sự chú ý vào mình, nhà thơ, bởi vì bạn gái cậu đang ở gần đây. Cậu có thể gặp rắc rối đó.”

“Bạn gái tôi?” Dandelion lo lắng nhìn quanh. “Người nào? Tôi có nhiều lắm.”

Vẫy một cái chảo đồng trên tay, Vespula cắt đường qua đám đông với tốc độ của một con bò rừng đang hăng máu. Dandelion nhào qua quầy hàng để chạy trốn, khéo léo nhảy qua vài giỏ cà rốt. Vespula quay sang witcher, cánh mũi phập phồng vì giận dữ. Geralt nấp sau một tấm biển cửa hàng.

“Geralt!” Dainty Biberveldt la lên từ đám đông, xô vào Vespula. “Nhanh, nhanh! Tôi trông thấy hắn rồi! Đằng này, hắn đang chạy!”

“Tôi sẽ tìm được các người, lũ khốn nạn!” Vespula hét lên, lấy lại thăng bằng. “Tôi sẽ trả đũa hết lũ lợn các người! Một bọn vô lại làm sao! Một tên lừa đảo, một kẻ ăn mày rách rưới và một gã lùn lông lá! Các người sẽ không quên được tôi đâu!”

“Đằng này, Geralt!” Dainty gọi, phi qua một đám sinh viên đang ngồi đánh cờ đứng chắn đường ông ta. “Đằng này, hắn chuồn vào giữa mấy cái xe hàng! Chặn bên trái! Nhanh lên!”

Họ nhanh chóng đuổi theo, bám đằng sau là những câu chửi của các khách hàng và thương nhân bị xô đẩy. Geralt thần kỳ tránh được một thằng nhóc chạy vướng vào chân mình. Anh nhảy qua nó, nhưng ngã ngay vào hai thùng cá trích. Người bán cá giận dữ quăng vào lưng anh con lươn mà chất lượng ông ta đang tâng bốc với các khách hàng.

Họ trông thấy gã doppler, đang cố lủi vào giữa một bãi quây cừu.

“Sang phía bên kia!” Dainty hét. “Sang phía bên kia, Geralt!”

Gã doppler, vẫn trong bộ quần áo xanh lục, phi dọc hàng rào như một mũi tên. Rõ ràng là hắn đã không biến hình để tiếp tục có được lợi thế về tốc độ của người halfling, mà không ai bì được. Dĩ nhiên là, ngoại trừ một người halfling khác. Hoặc một witcher.

Geralt trông thấy gã doppler đột ngột đổi hướng, đất cát bắn tung dưới chân, và luồn qua một khe hở trên chiếc hàng rào dựng quanh căn lều vĩ đại của đám đồ tể. Dainty cũng trông thấy. Ông ta nhảy qua hàng rào và thấy mình mắc kẹt giữa một bầy cừu kêu be be. Ông ta đánh mất thời gian. Geralt cua và nhảy theo đường của gã doppler. Anh nghe thấy tiếng vải rách. Cánh tay còn lại của chiếc áo khoác trở nên lỏng lẻo.

Witcher đứng lại để chửi thề và khạc nhổ. Và chửi thề lần nữa.

Dainty chạy theo gã doppler về phía căn lều. Những tiếng la, âm thanh đập chan chát, chửi bới và kêu thất thanh có thể được nghe thấy ở bên trong.

Witcher chửi thề lần thứ ba và đặc biệt bậy bạ. Anh nghiến răng, giơ tay phải và nhắm Dấu Aard thẳng về phía căn lều. Nó phồng lên như buồm gặp bão. Từ bên trong vọng ra tiếng người tru tréo, móng guốc giậm và bò rống. Căn lều sập xuống.

Gã doppler xoay sở bò được ra bên dưới tấm vải bạt để chạy về một cái lều nhỏ hơn, có lẽ là kho lạnh. Geralt chỉ tay theo bản năng về phía tên tội phạm đào tẩu và đánh Dấu vào lưng hắn. Gã doppler đổ xuống đất như thể bị sét đánh, nhưng ngay lập tức vùng dậy, tới được căn lều bằng vài bước chân và biến mất, với witcher truy đuổi ngay sau.

Bên dưới căn lều nồng nặc mùi thịt tươi. Và tối om.

Tellico Lunngrevink Letorte đang đứng đó, bất động và thở hồng hộc, bám lấy một cái xác heo treo trên một cây cọc. Căn lều không có đường nào khác để ra cả. Tấm vải bạt dày cộp và được đóng chặt xuống đất.

“Rất vui được gặp lại cậu, mimic,” Geralt lạnh lùng cất lời.

Gã doppler thở từng hơi khó nhọc.

“Để tôi yên,” cuối cùng hắn nói được. “Tại sao anh lại hành hạ tôi như thế, witcher?”

“Tellico,” Geralt đáp, “cậu hỏi mới ngu làm sao. Để sở hữu bầy ngựa và ngoại hình của Biberveldt, cậu đã đánh gục ông ta và cướp sạch tiền. Cậu tiếp tục trục lợi từ tính cách của ông ta và giờ lại ngạc nhiên vì những rắc rối nó đem đến cho cậu? Có quỷ mới biết cậu đang tính làm gì, nhưng đằng nào tôi cũng dự định sẽ ngăn cản nó. Tôi không muốn giết cậu hay giao nộp cậu cho chính quyền. Cậu phải rời khỏi thành phố này. Tôi sẽ đảm bảo việc đó xảy ra.”

“Còn nếu tôi từ chối?”

“Tôi sẽ vác cậu ra trong một cái bao tải và chở lên xe.”

Gã doppler đột nhiên phồng lên, rồi co lại bất thình lình và bắt đầu nở ra. Mái tóc xoăn hạt dẻ chuyển màu và mọc dài tới vai. Bộ quần áo xanh lục sáng lên như dầu và biến thành đen. Những chiếc gai bạc hiện ra trên vai và tay áo. Gương mặt bầu bĩnh và hồng hào dài ra và trở nên trắng bệch.

Bên trên vai phải hắn ta thò ra một chuôi kiếm.

“Đừng lại gần hơn nữa,” witcher thứ hai cất lời, khịt mũi và mỉm cười. “Đừng lại gần hơn nữa, Geralt. Tôi sẽ không để anh chạm vào tôi đâu.”

Thật là một nụ cười kinh khủng, Geralt nghĩ, cảm thấy muốn sờ vào thanh kiếm. Mình quả thực có một nụ cười khiếp đảm. Và đôi mắt mình nheo lại mới xấu xí làm sao. Đó thực sự là mình ư? Bệnh dịch ơi.

Trong cùng một khoảnh khắc, bàn tay của gã doppler và witcher chạm vào chuôi kiếm của họ. Cả hai thanh kiếm đồng thời rút khỏi vỏ. Cả hai witcher đồng thời thực hiện hai bước di chuyển ngắn, bước đầu tiên lên trước, bước thứ hai sang ngang. Cả hai vung kiếm rít lên một tiếng.

Họ đứng im trong tư thế đó.

“Anh không thể đánh bại tôi,” gã doppler gầm gừ, “bởi vì tôi chính là anh, Geralt.”

“Cậu sai rồi, Tellico,” witcher khẽ đáp. “Ném kiếm xuống đi và hãy biến trở lại thành Biberveldt. Nếu không, cậu sẽ hối hận đấy. Tôi hứa đó.”

“Tôi chính là anh,” gã doppler nhắc lại. “Anh sẽ không thể có được lợi thế hơn tôi. Anh không thể đánh bại tôi, bởi vì tôi chính là anh.”

“Cậu không biết là tôi nghĩa là thế nào đâu, mimic.”

Tellico hạ cánh tay cầm kiếm xuống.

“Tôi là anh,” hắn nhắc lại.

“Không,” witcher đáp. “Cậu biết vì sao không? Bởi vì cậu là một doppler nhỏ bé tốt bụng. Một doppler đã có thể giết Biberveldt và chôn xác ông ta trong đám sậy, đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ bị vạch mặt, thậm chí cả bởi vợ của người halfling, Gardenia Biberveldt lừng danh. Nhưng cậu đã không giết ông ta, Tellico, bởi vì đó không phải là bản chất của cậu. Cậu quả thực chỉ là một doppler nhỏ bé tốt bụng được bạn bè đặt cho cái tên Dudu. Bất kể hình dáng nào cậu vay mượn, cậu vẫn luôn như vậy. Cậu chỉ biết cách sao chép những gì tốt đẹp trong chúng tôi, bởi vì phần xấu xa, cậu không hiểu được. Đó là bản chất của cậu, doppler.”

Tellico lùi lại cho đến khi lưng chạm vào lớp vải bạt căng lều.

“Đó là lý do cậu sẽ biến trở lại thành Biberveldt và đưa tay ra cho tôi trói. Cậu không thể kháng cự tôi, bởi vì có những phần trong tôi mà cậu không thể sao chép được. Cậu biết rất rõ mà, Dudu. Trong một giây phút cậu đã có thể đọc được suy nghĩ của tôi.”

“Anh đúng, Geralt,” gã doppler nói không rõ, bởi đôi môi đang bắt đầu chuyển dạng. “Tôi đã đọc được suy nghĩ của anh. Trong một thời gian ngắn, nhưng cũng đủ. Anh biết tôi sẽ làm gì bây giờ không?”

Chiếc áo khoác da của witcher chuyển sang màu xanh bông bắp. Gã doppler mỉm cười, chỉnh lại chiếc mũ màu mận đính một sợi lông cò và vắt cây đàn luýt lên vai. Cây đàn mà vừa mới phút trước vẫn còn là một thanh kiếm.

“Tôi sẽ nói cho anh những gì mình sẽ làm bây giờ, witcher,” hắn nói, cười bằng tiếng cười của Dandelion. “Tôi sẽ ra ngoài kia và lẩn vào đám đông, nơi tôi có thể bí mật biến thành ai đó khác, thậm chí một gã ăn mày. Tôi thà làm một gã ăn mày ở Novigrad còn hơn là một doppler ngoài chốn hoang vu. Novigrad nợ tôi, Geralt. Công cuộc xây dựng thành phố này đã phá hủy môi trường sống tự nhiên của chúng tôi. Chúng tôi bị săn đuổi, tiêu diệt như lũ chó dại. Tôi là một trong số rất ít người còn sống sót. Có một lần, khi một bầy sói tấn công tôi, tôi biến thành một con sói và chạy theo bầy trong hàng tuần liền. Bằng cách đó tôi đã sống sót. Ngày hôm nay tôi cũng làm y như vậy, bởi tôi không muốn phải lang thang trong rừng và trú đông dưới tán cây. Tôi không muốn lúc nào cũng đói khát. Tôi không muốn lúc nào cũng phải làm bia tập bắn. Novigrad này ấm áp, có đồ ăn, nơi người ta có thể lao động kiếm sống và hiếm khi bị săn đuổi bằng cung tên. Novigrad là bầy sói của tôi. Tôi đã gia nhập nó để sống sót, anh hiểu chứ?”

Geralt xác nhận bằng một cái gật đầu.

“Các anh đã cho người lùn, halfling, gnome và thậm chí cả elves,” Gã doppler tiếp tục, môi giãn ra thành nụ cười xấc xược của Dandelion, “một cơ hội khiêm tốn để hòa đồng. Điều gì khiến chúng tôi tệ hơn họ? Tại sao tôi lại bị khước từ cái quyền đó? Tôi phải làm gì để được sống trong cái thành phố này đây? Biến mình thành một nữ elf mắt long lanh với cặp chân dài và mái tóc lượn sóng? Hả? Tại sao một người elves lại tốt đẹp hơn tôi? Khi nhìn một người elves, anh nhìn chân cô ta, nhưng khi nhìn tôi, anh lại thấy buồn nôn? Anh ra lệnh cho tôi phải rời đi, anh muốn trục xuất tôi, nhưng tôi sẽ sống sót. Tôi biết cách. Trong bầy sói, tôi đã phải chạy, tru tréo và cắn xé để tranh giành một con sói cái. Với tư cách một cư dân của Novigrad, tôi sẽ buôn bán, đan giỏ mây, ăn xin hoặc trộm cắp. Như một phần của xã hội các anh, tôi sẽ làm những việc mà con người bình thường luôn làm. Ai mà biết, có thể ngày nào đó tôi sẽ kết hôn?”

Witcher giữ im lặng.

“Như tôi đã nói,” Tellico điềm tĩnh tiếp tục, “tôi sẽ đi. Và anh, Geralt, anh thậm chí sẽ còn không cố cản tôi lại. Anh sẽ không nhấc dù chỉ một ngón tay, bởi vì tôi đã đọc được tâm trí anh trong một giây, Geralt – kể cả những suy nghĩ mà anh phủ nhận sự tồn tại của chúng, những suy nghĩ mà anh giấu kín khỏi bản thân mình. Để ngăn tôi, anh sẽ phải giết tôi, nhưng cái ý nghĩ sát hại tôi một cách máu lạnh khiến anh sợ hãi. Tôi nói đúng không?”

Witcher vẫn không trả lời.

Tellico chỉnh lại dây đàn và hướng ra phía cửa, quay lưng lại Geralt. Gã doppler bước từng bước kiên quyết, nhưng witcher để ý thấy cổ hắn cứng lại       và đôi vai so vào nhau, chờ đợi tiếng rít của lưỡi kiếm. Geralt tra kiếm lại vào vỏ. Gã doppler dừng giữa đường và quay lại nhìn anh.

“Tạm biệt, Geralt,” hắn nói. “Cảm ơn anh.”

“Tạm biệt, Dudu,” witcher đáp lại. “Chúc may mắn.”

Gã doppler hướng về khu chợ đông đúc với cùng một sự tự tin, nhẹ nhõm và điệu bộ đong đưa như Dandelion. Cũng như nhà thơ, hắn giơ tay phải lên và vẫy nhiệt tình, mỉm cười với những cô gái ở gần đó. Geralt chậm rãi đi theo hắn. Thật chậm.

Tellico với lấy cây đàn, bước từ tốn hơn một chút và gẩy hai nốt, khúc dạo đầu cho một giai điệu mà Geralt đã quen. Quay lại, hắn hát hệt như Dandelion.

Khi mùa xuân tới mang theo cơn mưa.

Hãy để ánh mặt trời sưởi ấm hai ta.

Bởi mọi chuyện lẽ ra phải như vậy,

Vì ngọn lửa vĩnh hằng cháy bỏng như hy vọng.

“Hãy lặp lại với Dandelion nếu anh nhớ được,” hắn gọi. “Bản ballad này nên được đặt tên là Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Tạm biệt, witcher!”

“Này!” anh chợt nghe thấy. “Quân lừa đảo!”

Giật mình, Tellico quay lại. Vespula hiện ra từ sau một quầy hàng, ngực phập phồng vì phẫn nộ, và nhìn hắn bằng ánh mắt u ám.

“Đang ngắm gái hả, đồ phản bội!” cô rít lên, di chuyển nhanh hơn. “Hát cho chúng nghe hả, quân vô lại?”

Tellico bỏ mũ và cúi chào, cười với cô, đúng như Dandelion sẽ làm.

“Vespula thân mến,” hắn nói, “anh rất vui khi nhìn thấy em. Xin thứ lỗi, người yêu dấu à. Anh nợ em…”

“Anh là…anh là…” cô lớn tiếng cắt lời. “Anh nợ tôi thì đến lúc phải trả rồi đó! Đây!”

Chiếc chảo đồng khổng lồ lóe sáng dưới ánh mặt trời trước khi táng thẳng vào đầu của gã doppler, vang lên một tiếng coong thật lớn. Với một nụ cười ngu ngốc trên mặt, Tellico đông cứng và đổ xuống, tay gấp vào nhau. Hình dạng của hắn chợt thay đổi, chảy ra và mất hết đặc điểm. Trông thấy cảnh tượng đó, witcher vớ lấy một tấm thảm to từ một quầy hàng và lao về phía hắn. Trải tấm thảm ra đất, anh lăn gã doppler lên đó bằng hai cú đá và nhanh chóng cuốn hắn lại.

Ngồi trên tấm thảm, Geralt lau mồ hôi trên lông mày bằng tay áo. Vespula nhìn anh bằng ánh mắt ác hiểm, cái chảo trên tay rung bần bật. Một đám đông bu lại quanh họ.

“Cậu ta bị ốm,” witcher nói, rặn ra một nụ cười. “Tôi buộc phải làm thế này. Đừng bu lại, mọi người. Để chàng trai tội nghiệp này thở.”

“Các người không nghe thấy à?” Chapelle hỏi với giọng uy quyền, rẽ đường qua đám đông. “Ta khuyên các người quay trở lại làm việc đi! Tụ tập thế này là sẽ bị phạt tiền đó!”

Đám đông xung quanh tản ra để lộ Dandelion, từ từ tiến lại do bị tò mò bởi tiếng đàn luýt. Trông thấy cậu, Vespula hét lên một tiếng thất thanh trước khi ném cái chảo xuống và bỏ chạy.

“Cô ấy bị cái gì thế?” Dandelion hỏi. “Trông cô ấy như vừa mới thấy ma vậy.”

Geralt đứng dậy khỏi tấm thảm mà đang bắt đầu ngọ nguậy. Chapelle điềm tĩnh lại gần. Ông ta đi một mình. Không thấy bóng dáng cận vệ đâu cả.

“Nếu tôi là ngài, ngài Chapelle, tôi sẽ không tới gần hơn đâu,” Geralt nói bằng một giọng trầm.

“Thế sao?”

Chapelle nhìn anh lạnh lùng, môi mím lại.

“Nếu tôi là ngài, ngài Chapelle, tôi sẽ vờ như chưa nhìn thấy gì cả.”

“Phải, rõ ràng rồi,” Chapelle đáp, “nhưng anh không phải là ta.”

Dainty Biberveldt, thở hồng hộc và mồ hôi nhễ nhại, hiện ra từ căn lều đằng sau. Ông ta đứng lại khi nhìn thấy Chapelle và bắt đầu huýt sáo, tay vắt ra sau, giả vờ ngắm nghía mấy cái mái nhà kho.

Chapelle tới chỗ Geralt. Witcher vẫn đứng im mà không chớp mắt hay động đậy. Đôi mắt họ gặp nhau một lúc, rồi Chapelle nghiêng xuống tấm thảm.

“Dudu,” ông ta nói với đôi giày da ngựa của Dandelion đang thò ra từ bên trong tấm thảm bị cuộn lại. “Sao chép Biberveldt, nhanh lên.”

“Thế nào mà…” Dainty thốt lên, quay đi khỏi mấy cái nhà kho. “Cái gì?”

“Trật tự,” Chapelle nói. “Thế nào rồi Dudu?”

“Cái…” một tiếng kêu bị nghẹt vọng ra từ tấm thảm. “Cái…Cái…”

Đôi giầy da ngựa thò ra biến thành một đôi chân lông lá của một người halfling.

“Ra khỏi đó đi, Dudu,” Chapelle nói, “Còn ông, Dainty, giữ im lặng. Đối với những người này, tất cả halfling đều trông giống nhau còn gì, phải không?”

Dainty lầm bầm cái gì đó. Geralt nhìn Chapelle, mắt nhấp nháy nghi hoặc. Người viên chức đứng thẳng dậy, những kẻ hiếu kỳ cuối cùng đứng bu quanh đó rời đi ngay tức khắc trong những bước chân vội vã chìm dần vào phía xa.

Dainty Biberveldt đệ Nhị gỡ mình ra khỏi tấm thảm, hắt hơi một cái. Ông ta ngồi xuống, lau mũi và mắt. Dandelion tựa vào một chiếc rương để bên cạnh và gảy dân đàn với một vẻ mặt thích thú.

“Đó là ai? Ông nghĩ đó là ai, hả Dainty?” Chapelle từ tốn hỏi. “Hai người trông rất giống nhau, đúng không?”

“Đó là em họ của tôi,” Dainty thì thầm, và cười ngoác mồm. “Một người em họ rất thân: Dudu Biberveldt từ nông trại Persicaires, một thiên tài kinh doanh. Tôi vừa mới quyết định…”

“Ừ sao, Dainty?”

“Tôi vừa mới quyết định sẽ để cậu ấy làm người đại diện cho mình ở Novigrad. Cậu nghĩ sao, em họ?”

“Cảm ơn rất nhiều, anh họ,” người họ hàng thân thiết, anh hùng của nhà Biberveldt, thiên tài kinh doanh, đáp lại với một nụ cười.

Chapelle cũng cười.

“Giấc mơ sống trong thành phố của cậu đã thành hiện thực rồi đó,” Geralt lầm bầm. “Cậu định sẽ làm gì bây giờ, Dudu…còn ông, Chapelle?”

“Nếu đã sống giữa nơi hoang dã,” Chapelle trả lời, “phải ăn rễ cây, ướt sũng nước mưa và rét run vì lạnh, thì anh cũng biết…chúng tôi cũng muốn gì đó từ cuộc sống, Geralt. Chúng tôi không khác gì các anh.”

“Đó là một sự thật,” Geralt bình luận, gật gù. “Các ông không khác gì cả. Có lẽ thậm chí còn tốt hơn. Chuyện gì đã xảy ra với Chapelle thật rồi?”

“Ông ta chết rồi,” Chapelle đệ Nhị nói. “Từ hai tháng trước: bị trúng gió. Cầu cho đất mẹ bao bọc và Ngọn Lửa Vĩnh Hằng soi sáng đường đi cho ông ta. Tôi đã ở gần khi ông ta chết…không ai để ý thấy cả…Geralt? Anh sẽ không…”

“Ai để ý thấy cái gì chứ?” witcher hỏi, gương mặt bình thản.

“Cảm ơn anh.” Chapelle thì thầm.

“Các ông có nhiều không?”

“Có quan trọng không?”

“Không.” Witcher thừa nhận. “Không quan trọng.”

Một thứ đội mũ xanh và khoác áo lông thỏ hiện ra từ sau mấy quầy hàng.

“Ngài Biberveldt…” người gnome ngập ngừng, nhìn chòng chọc hai người halfling với vẻ kinh ngạc.

“Anh bạn nhỏ à,” Dainty nói, “ta nghĩ cậu đang tìm ông em họ của ta, Dudu Biberveldt. Nói đi, cậu ấy ngay đây rồi.”

“Oxyria báo cáo rằng cổ phiếu đã bán hết,” người gnome nói, cười nhăn ra mấy cái răng nhọn hoắt. “Với giá 4 crown một cổ phiếu.”

“Tôi nghĩ mình biết chuyện gì đang xảy ra rồi,” Dainty nói. “Thật tệ là Vivaldi không ở đây: ông ấy có thể tính lợi nhuận của ta trong nháy mắt.”

“Hãy để tôi, anh họ,” Tellico Lunngrevink Letorte, còn gọi là Penstock, Dudu đối với bạn bè, và với toàn bộ cư dân của Novigrad, một thành viên của gia đình Biberveldt đồ sộ. “Hãy để tôi tính. Tôi có trí nhớ rất tốt với số liệu. Cùng vài thứ khác nữa.”

“Xin mời,” Dainty nói, cúi chào. “Tính đi, em họ thân mến.”

“Giá mua vào,” gã doppler lẩm nhẩm, cau mày, “cũng không cao lắm: 18 cho đống nước hoa hồng, 8.5 cho đống dầu gan cá, hmm… tổng cộng, bao gồm cả sợi dây bông: 45 crown. Giá giao dịch là 600 cổ phiếu với 4 crown một cái, vậy là 2400. Và không cần trả tiền hoa hồng vì không qua trung gian…”

“Tôi yêu cầu các vị chớ quên tiền thuế,” Chapelle đệ Nhị thêm vào. “Hãy nhớ rằng một đại diện của chính quyền và nhà thờ đang đứng trước các vị đây và dự định sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

“Không phải nộp thuế,” Dudu Biberveldt phản bác, “vì đây là khoản giao dịch với mục đích tôn giáo.”

“Hả?”

“Trộn với nhau theo đúng tỷ lệ, dầu cá, sáp ong và nước hoa hồng, thêm một chút phẩm màu cánh kiến,” gã doppler giải thích, “đổ vào bát gốm cùng một sợi dây bông sẽ cho ra một ngọn lửa đỏ rất đẹp khi đốt, mà sẽ cháy trong một thời gian dài mà không gây mùi hôi: Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Các linh mục cần nến cho đền thờ của họ. Giờ chúng ta đã có cái họ cần.”

“Bệnh dịch ơi,” Chapelle kêu lên. “Quả thực…chúng tôi cần nến…Dudu, cậu quả nhiên là thiên tài.”

“Cái đó tôi thừa hưởng từ mẹ.” Tellico khiêm tốn trả lời.

“Một người mẹ mà cậu trông rất giống,” Dainty xác nhận. “Nhìn đôi mắt lấp lánh khôn ngoan đó kìa. Trông hệt như bà dì kính yêu Begonia Biberveldt của tôi.”

“Geralt,” Dandelion rên rỉ. “Trong ba ngày, cậu ta đã kiếm nhiều tiền hơn tôi thấy cả đời!”

“Nếu là cậu,” witcher nói nghiêm túc, “tôi sẽ cân nhắc việc từ bỏ ca hát để chuyển sang kinh doanh. Hỏi xem, biết đâu cậu ta sẽ nhận cậu làm học việc.”

“Witcher…” Tellico nắm lấy tay áo anh. “Nói xem…tôi có thể làm gì để cảm ơn anh đây.”

“22 crown.”

“Cái gì?”

“Cho một cái áo khoác mới. Nhìn cái này mà xem.”

“Anh biết gì không,” Dandelion chợt la lên. “Tất cả chúng ta hãy cùng tới nhà thổ đi. Tới Passionflower! Nhà Biberveldt chiêu đãi!”

“Họ chấp nhận halfling sao?” Dainty hỏi lo lắng.

“Cứ để họ thử đuổi các ông ra xem,” Chapelle làm vẻ mặt dữ tợn. “Cứ để họ thử xem và tôi sẽ vu cho cả cái nhà thổ tội dị giáo.”

“Chà,” Dandelion nói. “Thế là mọi thứ đều ổn. Còn anh, Geralt, có đi cùng chúng tôi không?”

Witcher cười.

“Cậu biết không, Dandelion.” Anh nói. “Tôi sẽ rất vui lòng.”

A LITTLE SACRIFICE

Con siren hiện lên khỏi mặt nước cao đến giữa thắt lưng, quạt tay thô bạo. Geralt đánh giá bộ ngực của cô ta là quá đẹp – thậm chí còn có thể nói là hoàn hảo. Chỉ có màu sắc của chúng là hơi mất điểm một chút: núm vú màu lục nhạt và phần xung quanh còn nhạt hơn. Điệu nghệ cưỡi sóng, nàng tiên cá trẻ duỗi người một cách duyên dáng, rũ mái tóc xanh lá liễu ẩm ướt và bắt đầu ngâm nga.

“Cái gì thế?” Ngài công tước nhoài qua mạn tàu. “Cô ấy nói gì thế?”

“Cô ấy từ chối.” Geralt trả lời. “Cô ấy bảo không muốn.”

“Anh đã giải thích rằng ta yêu cô ấy, rằng ta không thể sống thiếu cô ấy, rằng ta muốn cưới cô ấy, ở bên chỉ mình cô ấy và không ai khác rồi chưa?”

“Tôi đã nói rồi.”

“Và…?”

“Và không gì cả.”

“Nói lại đi.”

Witcher chạm đầu ngón tay lên môi và thốt lên một âm thanh rung động. Lựa chọn từ ngữ và giai điệu, anh bắt đầu diễn đạt lời tỏ tình của ngài công tước một cách thật tỉ mỉ.

Nằm ngửa ra trên lưng, con siren trẻ ngắt lời anh: “Đừng có cố gắng phiên dịch nữa,” cô ta hát. “Tôi hiểu. Mỗi khi nói yêu tôi à mặt ông ta lại nghệt ra. Ông ta đã nói gì chắc chắn chưa?”

“Không hẳn.”

“Tiếc thật.”

Con siren quẫy nước và lặn xuống với một chuyển động đột ngột bằng đuôi. Nước biển sủi bọt nơi bị khuấy động bằng chiếc vây dẹt.

“Cái gì? Cô ấy vừa nói gì thế?” ngài công tước hỏi.

“Tiếc thật.”

“Cái gì tiếc? Tiếc là sao?”

“Với tôi nghe có vẻ giống một lời từ chối.”

“Không ai từ chối ta cái gì cả!” ngài công tước la lên, chối bỏ sự thật rõ ràng.

“Thưa ngài,” thuyền trưởng của con tàu lầm bầm khi tiến lại hai người bọn họ, “lưới của chúng tôi đã sẵn sàng. Tất cả những gì cần làm chỉ là quăng để bắt…”

“Tôi sẽ không khuyên ông làm vậy đâu.” Geralt xen vào với giọng bình thản. “Cô ấy không ở một mình. Dưới nước còn rất nhiều kẻ khác, và độ sâu này có thể che giấu một con kraken.”

Vị thuyền trưởng rùng mình và tái nhợt, chú ý đến từ cuối cùng. “Một…một con kraken?”

“Một con kraken.” Witcher xác nhận. “Tôi sẽ không khuyến khích ông nghịch ngợm với cái lưới đó đâu. Chỉ một tiếng hét từ cô ấy thôi sẽ biến con tàu này thành gỗ dạt và nhấn chìm chúng ta như một lũ mèo con. Và ngài, Agloval, phải quyết định đi: ngài muốn một người vợ hay một con cá cảnh?”

“Ta yêu cô ấy,” Agloval trả lời chắc nịch. “Ta muốn cưới cô ấy. Nhưng để làm được như vậy, cô ấy phải có chân, chứ không phải một cái đuôi đầy vẩy. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi: ta đã đổi hai cân ngọc trai tuyệt đẹp để lấy một liều thần dược đảm bảo sẽ khiến cô ấy mọc chân. Gọi cô ấy đi, witcher, nói với cô ấy một lần nữa.”

“Tôi đã giải thích đến hai lần rồi. Cô ấy một mực từ chối, nhưng nói rằng có quen một phù thủy biển sở hữu một câu thần chú có thể biến đôi chân của ngài thành một cái đuôi lộng lẫy. Và không hề đau.”

“Cô ấy mất trí rồi sao? Ta, ta lại phải mọc đuôi? Không đời nào! Nói với cô ấy đi, Geralt!”

Witcher nhoài ra lan can. Dưới bóng anh, nước biển xanh ngắt như cam tùng. Con siren chợt hiện ra giữa một đài phun tạo nên từ nước ngay cả trước khi anh kịp gọi. Cô ta đứng im trong một lúc, cố thăng bằng trên đuôi, rồi lộn ra sau vào một cơn sóng trong một chuyển động phơi bày hết toàn bộ cơ thể mỹ miều. Geralt nuốt nước bọt.

“Này, anh!” cô ta hát. “Có còn lâu nữa không? Da tôi đang nứt hết cả dưới ánh mặt trời đây này! Kẻ-tóc-trắng, hỏi xem ông ta có đồng ý không.”

“Ông ấy không đồng ý,” witcher đáp lại, bắt đầu ngâm nga. “Sh’eenaz, cô phải hiểu là ông ấy không thể mọc đuôi và sống dưới nước được. Cô có thể tự do hít thở không khí, nhưng ông ấy tuyệt nhiên không thể thở bằng nước!”

“Tôi biết ngay mà!” cô ta ré lên. “Tôi biết ngay mà! Lý do, lúc nào cũng viện đến những lý do ngu ngốc và ngây ngô: không có một chút cống hiến gì cả! Ai mà muốn phải hy sinh kia chứ? Tôi, tôi hy sinh cho ông ta: mỗi ngày tôi đều trèo lên tảng đá làm tróc hết vảy trên lưng và xước vây. Tất cả đều vì ông ta! Và giờ thì ông ta từ chối rũ bỏ hai cái gậy chống kinh khủng đó? Tình yêu không chỉ có nhận, mà còn cả cống hiến và hy sinh! Nói với ông ta như vậy!”

“Sh’eeanaz,” Geralt gọi. “Cô không hiểu sao? Ông ấy không thể sống được dưới nước!”

“Tôi không chấp nhận lời bao biện đó! Tôi…tôi cũng yêu ông ta, và tôi muốn nuôi cá con cùng ông ta, nhưng sao tôi có thể làm được nếu ông ta từ chối trở thành một con cá giống tôi? Tôi phải biết đẻ trứng của mình vào đâu đây, hả? Trong mũ ông ta chắc?”

“Cô ấy nói gì thế?” ngài công tước kêu lên. “Geralt! Ta không mang anh ra đây để anh có thể tán gẫu riêng tư với cô ấy…”

“Cô ấy từ chối thay đổi ý định. Cô ấy đang tức giận.”

“Quăng lưới đi!” Agloval ra lệnh. “Ta sẽ giữ cô ấy trong một cái hồ trong một tháng và…”

“Và rồi sao?” vị thuyền trưởng thô lỗ ngắt lời. “Có thể có một con kraken bên dưới tàu? Ngài đã từng bao giờ trông thấy một con kraken chưa? Cứ nhảy xuống nước nếu ngài muốn và tự bắt cô ta bằng tay không! Tôi sẽ không dính vào chuyện này. Biển là cần câu cơm của tôi.”

“Cần câu cơm của ngươi? Ta mới là cần câu cơm của ngươi, quân vô lại! Quăng lưới đi bằng không ta sẽ trừng phạt ngươi!”

“Này nhé! Trên thuyền này, tôi là người chỉ huy. Không phải ngài!”

“Cả hai người im đi.” Geralt bực mình quát lên. “Cô ấy đang cố nói gì đó. Âm điệu này đòi hỏi phải tập trung mới hiểu được.”

“Tôi đã chịu đủ rồi!” Sh’eenaz la lên bằng một bài ca. “Tôi đói rồi. Vậy nên, kẻ-tóc-trắng, ông ta sẽ phải quyết định ngay bây giờ! Nói rằng tôi sẽ không chấp nhận việc chờ đợi hay bị đem ra làm trò cười thêm nữa trong khi ông ta nhảy múa xung quanh như một con sao biển bốn chân. Nói rằng tôi có những người bạn gái có thể thỏa mãn được mình hơn nhiều ba cái trò vặt vãnh ông ta làm được trên mấy tảng đá! Tuy nhiên tôi chỉ coi chúng như mấy trò trẻ con, thích hợp với những con cá còn chưa lột vảy. Tôi là một siren, bình thường và…”

“Sh’eenaz…”

“Đừng có ngắt lời! Tôi vẫn chưa nói xong đâu! Tôi bình thường, khỏe mạnh và trưởng thành đủ để đẻ trứng. Nếu ông ta thực sự muốn tôi, thì ông ta phải có một cái đuôi, vây, và mọi thứ khác như một nam ngư bình thường. Bằng không, tôi sẽ không dính líu gì đến ông ta nữa!”

Geralt phiên dịch thật nhanh. Cố gắng lược bớt sự thô tục của anh không được thành công cho lắm, vì ngài công tước đỏ mặt và bắt đầu chửi bới.

“Đồ lăng loàn vô liêm sỉ!” ông ta la lên. “Ả điếm lạnh lùng! Tự đi mà tìm lấy một con cá trích!”

“Ông ta nói gì thế?” Sh’eenaz hỏi, bơi lại gần.

“Ông ấy sẽ không mọc đuôi!”

“Bảo ông ta…bảo ông ta đi phơi nắng đi!”

“Cô ấy nói gì thế?”

“Cô ấy muốn ông,” witcher giải thích, “đi mà chết đuối.”

***

“Thật là tiếc,” Dandelion thở dài. “Tôi đã muốn ra biển cùng anh, nhưng làm gì được bây giờ? Tôi bị say sóng kinh khủng! Anh có biết là tôi chưa từng nói chuyện với một tiên cá bao giờ chưa? Mẹ nó, tiếc thật.”

“Tôi biết cậu.” Geralt nói trong khi buộc lại túi đồ. “Điều đó cũng chẳng ngăn được cậu sáng tác nhạc.”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi đã nghĩ ra câu đầu tiên. Trong bản ballad của tôi, người cá sẽ hy sinh thân mình vì ngài công tước: cô ấy sẽ biến cái đuôi cá thành một đôi chân nhỏ lộng lẫy, nhưng phải trả giá bằng giọng nói của mình. Vị công tước sẽ phản bội và chối bỏ cô ấy. Cô ấy chết trong u sầu và hóa thân thành bọt biển khi những tia nắng mặt trời…”

“Ai sẽ tin ba cái mớ nhảm nhí đó chứ?”

“Không quan trọng,” Dandelion lầm bầm. “Tôi không viết nhạc để khiến người ta tin, tôi viết chúng để khiến người ta rung động. Sao tôi lại đi nói chuyện này với anh nhỉ? Anh thì biết cái gì. Thay vào đó hãy kể đi, Agloval đã trả anh bao nhiêu?”

“Ông ta chẳng trả cho tôi cái gì hết. Ông ta nói rằng tôi chưa hoàn thành được nhiệm vụ của mình, rằng ông ta trông đợi một điều gì đó khác…Rằng ông ta tưởng thưởng kết quả, chứ không phải hành động.”

Dandelion gật gù và bỏ mũ xuống, nhìn vào witcher. Cậu mím môi lại với vẻ thất vọng.

“Thế có nghĩa chúng ta vẫn chưa có xu nào?”

“Trông có vẻ như vậy.”

Cái nhăn mặt của Dandelion trông càng thảm hại hơn.

“Đều là lỗi của tôi,” cậu rên rỉ. “Mọi thứ đều là lỗi của tôi. Geralt, anh có giận tôi không?”

Không, witcher không giận Dandelion. Còn lâu.

Tuy vậy, không nghi ngờ gì rằng vận rủi trong chuyến hành trình này của họ xuất phát từ nhà thơ. Chính cậu là người đã khăng khăng đòi tới dự buổi tiệc tổ chức ở Four Maples. Dự tiệc, theo như cậu giải thích, là nhằm thỏa mãn một nhu cầu thầm kín và tự nhiên của con người. Nhà thi sĩ nêu rằng, thi thoảng, một người đàn ông cần phải gặp gỡ bạn bè ở một nơi mà con người ta có thể cười đùa và ca hát, nốc đầy bánh mỳ và bánh bao, uống bia, nghe nhạc, nhảy múa và sờ nắn những cô gái với đường cong bóng loáng mồ hôi. Nếu mỗi cá nhân này lại quyết định thỏa mãn những nhu cầu đó một mình và ngẫu nhiên, sự hỗn loạn không tưởng sẽ xảy ra. Do vậy, tiệc tùng và lễ hội đã được phát minh. Và khi tiệc tùng và lễ hội được tổ chức, điều đúng đắn nhất cần phải làm đó là đến dự chúng.

Geralt không hề phản đối, ngay cả khi trong danh sách những nhu cầu thầm kín và tự nhiên của anh, dự tiệc nằm gần dưới cuối cùng. Anh đồng ý đi cùng Dandelion, bởi mỗi lần họp mặt này là một cơ hội để thu thập thông tin về nhiều công việc đang để mở: đã từ lâu không ai cho gọi anh và ví tiền của witcher bắt đầu nhẹ đi một cách đáng báo động.

Và anh cũng không hề đổ lỗi cho Dandelion vì đã khiêu khích lính gác. Geralt, trong trường hợp này, cũng không hoàn toàn là vô tội: lẽ ra anh đã có thể xen vào và can ngăn cơn bốc đồng bạo lực của nhà thơ. Tuy nhiên, anh đã không làm, bởi không thể chịu nổi đám lính gác rừng được gọi là Foresters. Tổ chức tình nguyện này nổi tiếng vì sứ mệnh săn lùng những kẻ không-phải-người. Geralt ngáp ngắn ngáp dài trong khi nghe những lời khoe khoang về elves, dryad hay tiên rừng bị cắm đầy tên, tàn sát hay treo cổ trên cành cây. Dandelion, trái ngược lại, sau một thời gian chu du cùng witcher và tự tin về quyền miễn trừ của mình trước mọi hành động trả đũa, đã vượt qua cả bản thân trước đây. Thoạt tiên đám Foresters không có phản ứng gì với những câu tán gẫu, đùa cợt và gợi ý táo bạo của nhà thơ, mà đã khích lệ một vài tràng cười từ mấy tay nông dân đang đứng nhìn. Tuy nhiên, khi Dandelion thốt lên một câu thơ tục tĩu và châm chọc mà cậu đã hấp tấp sáng tác dành riêng cho dịp này, kết thúc bằng cụm từ “Nếu muốn làm một kẻ vô danh, hãy làm một Forester.”, thì sự việc biến chuyển thành một trận ẩu đả. Cái lán dùng để làm quán rượu bốc khói ngùn ngụt. Một tiểu đội lính dưới sự chỉ huy của thống đốc Budidog Trọc, mà thẩm quyền cũng bao gồm cả Four Maples, đã buộc phải vào can thiệp. Ông ta phán rằng đám Foresters, Dandelion và Geralt đều phải chịu trách nhiệm ngang nhau cho tổn thất và tội danh này, bao gồm cả việc dụ dỗ một cô gái tóc đỏ bị câm, người mà đã được tìm thấy sau khi sự việc kết thúc trong bụi rậm đằng sau cánh đồng, mỉm cười ngô nghê và đỏ mặt, áo kéo xuống tận thắt lưng. May thay, Budidog Trọc quen Dandelion. Án phạt giảm xuống thành một khoản tiền đền bù mà dĩ nhiên là ngốn sạch toàn bộ ngân quỹ của họ. Thêm nữa, họ cũng đã phải trốn khỏi Four Maples trên lưng ngựa sớm nhất có thể để tránh đám Foresters, đã bị trục xuất khỏi ngôi làng và đang muốn trả thù. Trong những khu rừng lân cận, có đến 40 người đang tổ chức săn lùng. Geralt không có một chút ham muốn nào trở thành mục tiêu cho những mũi tên của Foresters, với những đầu móc có thể gây ra sát thương cực lớn.

Do vậy họ đã buộc phải từ bỏ kế hoạch ban đầu bao gồm một chuyến đi vòng qua các ngôi làng nằm bên bìa rừng, nơi Geralt hy vọng có thể tìm được chút việc. Thay vào đó họ men theo con đường dẫn tới Bremervoord nằm dọc bờ biển. Tiếc thay, ngoại trừ vụ công tước Agloval và cô người cá Sh’eenaz, mà cơ hội thành công là cực kỳ nhỏ, Geralt đã không tìm được việc nào hết. Chiếc nhẫn vàng của anh và cây trâm cài bằng alexandrite mà Dandelion từng được tặng bởi một trong vô số người tình đã bị bán để lấy tiền mua thức ăn. Nhưng bất kể hoàn cảnh khó khăn như vậy, witcher vẫn không cảm thấy oán giận nhà thơ.

“Không, Dandelion.” Anh nói. “Tôi không giận cậu.”

Dandelion không tin một lời. Điều này lý giải cho sự im lặng của nhà thơ, bởi vì cậu hiếm khi im lặng. Cậu vỗ về cổ con ngựa sau khi lại lục tìm một lần nữa túi hành lý. Geralt biết là cậu sẽ chẳng tìm được cái gì có giá trị còn lại cả. Mùi thức ăn mà cơn gió mang đến từ trang trại kế bên trở nên không thể chịu nổi.

“Thưa ngài!” có người chợt la. “Này, thưa ngài!”

“Vâng?” Geralt trả lời, quay lại.

Từ trên một chiếc xe hai bánh được kéo bởi hai con lừa và đậu vào lề đường, một người đàn ông tướng tá cao to, đi ủng làm từ lông thú và khoác một chiếc áo da sói nặng nề nhảy xuống.

“À…ờ…” người đàn ông cao lớn nói, ngượng ngùng trong khi tiến lại. “Tôi không nói với ngài, thưa ngài, tôi chỉ có ý gọi…ngài Dandelion…”

“Là tôi đây,” nhà thơ kiêu hãnh xác nhận, chỉnh lại chiếc mũ lông màu mận. “Tôi có thể giúp gì được ông, ông bạn?”

“Với lòng kính trọng sâu sắc nhất, thưa ngài,” người đàn ông nặng nề nói, “tên tôi là Teleri Drouhard, lái buôn gia vị, trưởng hội thương nhân của thị trấn. Con trai tôi Gaspard đã đính hôn với Dalia, con gái của Mestvin, đô đốc của hải quân hoàng gia.”

“Ah,” Dandelion nói, giữ nguyên một vẻ mặt nghiêm túc một cách hoàn hảo. “Xin gửi lời chúc mừng và điều ước tốt đẹp nhất đến cặp đôi may mắn. Và tôi có thể giúp gì cho ông đây? Có phải nghi lễ đêm đầu tiên không? Cái đó, tôi chưa bao giờ từ chối.”

“Hả? Không…không phải chuyện đó…Thật ra, buổi tiệc và đám cưới sẽ được tổ chức trong tối nay. Chỉ là bà vợ của tôi muốn mời ngài tới Bremervoord, ngài Dandelion, và ép tôi…phụ nữ là thế đấy. Nghe này, bà ấy bảo tôi: “Teleri, chúng ta cần phải cho thế giới thấy rằng mình không phải một lũ dốt nát, mà có văn hóa và yêu thích nghệ thuật, ông biết chưa. Rằng khi chúng ta tổ chức một buổi tiệc thì nó phải là một sự kiện tinh tế, chứ không không chỉ là một cái cớ để ông uống rượu cho đến phát nôn.” Tôi đã bảo với mụ đàn bà ngớ ngẩn đó rằng: “Chúng ta đã cho gọi một nhạc công rồi còn gì, thế chưa đủ hay sao?” Bà ấy trả lời rằng một nhạc công là chưa đủ, rằng, ái chà chà, ngài Dandelion, giờ thì đó mới là một người nổi tiếng đủ để hàng xóm phải ghen tị. Thưa ngài? Ngài có muốn cho chúng tôi vinh hạnh này không? Tôi xin biếu ngài 25 talar…để hỗ trợ bộ môn nghệ thuật…”

“Đôi tai có đang đánh lừa tôi không đây?” Dandelion đáp lại, sau khi nghe phần cuối cùng. “Tôi, tôi phải chơi màn hai? Ông muốn tôi làm một tiết mục phụ cho một tay nhạc sĩ nào đó? Tôi?       Tôi chưa bao giờ bị hạ thấp tới mức đó, thưa quý ông đáng kính, để phải làm một món đạo cụ cho một người khác.”

Drouhard đỏ mặt.

“Xin thứ lỗi, thưa ngài,” ông ta ấp úng. “Không phải tôi, mà là bà vợ…tôi luôn coi ngài là vị trí cao nhất…”

“Dandelion,” Geralt khẽ thì thầm, “đừng có tỏ vẻ nữa. Chúng ta cần tiền.”

“Đừng có bảo tôi phải làm gì,” nhà thơ đáp lại. “Tôi, tỏ vẻ? Tôi ư? Anh thì có quyền lên tiếng đấy, người từ chối biết bao nhiêu công việc ngon lành mỗi ngày! Anh không giết con hirikkhis bởi vì nó là loài sắp tuyệt chủng, hay mecopterans vì chúng không nguy hiểm. Đấy là còn chưa kể noctambelles, bởi chúng đáng yêu, và rồng, vì điều đó là trái với bộ luật của anh. Tôi, như anh có thể tưởng tượng ra, cũng là người có chút tự trọng! Tôi cũng có những quy tắc của riêng mình!”

“Dandelion, tôi cầu xin cậu đấy, hãy làm vì tôi. Hy sinh một chút được không, anh bạn, tôi chỉ hỏi có thế thôi. Tôi hứa sẽ không kén chọn như vậy lần sau nữa. Thôi nào, Dandelion…”

Nhà thi sĩ gãi cằm và nhìn xuống đất. Drouhard lại gần hơn.

“Thưa ngài…xin hãy ban cho chúng tôi vinh dự này. Chỉ là bà vợ tôi sẽ không tha thứ cho tôi nếu quay về mà không có ngài. Và vì vậy…tôi xin nâng giá lên 30.”

“35!” Dandelion nói cứng.

Geralt mỉm cười và hít vào mùi thức ăn bay từ trang trại kế bên đầy hy vọng.

“Được rồi, thưa ngài, được rồi.” Teleri Drouhard nói nhanh, nhanh tới mức rõ ràng là ông ta có thể theo mức giá lên tới 40. “Và…nhà tôi, nếu ngài muốn, để nghỉ ngơi và thư giãn, là của ngài. Và cả ngài nữa, thưa…tôi đang có vinh dự nói với ai đây?”

“Geralt xứ Rivia.”

“Cả ngài nữa, thưa ngài, cũng được mời…có đồ ăn, thức uống…”

“Đương nhiên rồi, rất hân hạnh.” Dandelion ngắt lời. “Hãy chỉ đường cho chúng tôi, ông Drouhard tốt bụng. Giữa hai ta thôi nhé, người nhạc công còn lại – là ai thế hả?”

“Quý cô Essi Daven.”

***

Geralt chùi cái khóa thắt lưng và đống gai bạc trên áo khoác bằng ống tay áo lần nữa, chải tóc và buộc nó ra sau bằng một sợi dây thun và đánh đóng giày, dụi hai bên còn sạch của đôi ủng vào với nhau.

“Dandelion này?”

“Hả?”

Nhà thơ khẽ vuốt sợi lông cò đính trên mũ, chỉnh lại áo sống phẳng phiu. Cả hai đều đã dành nửa này giặt quần áo để khiến mình trông bảnh bao.

“Cái gì hả, Geralt?”

“Cố cư xử tử tế nhé để người ta còn bỏ chạy sau buổi tiệc, chứ không phải trước.”

“Hài hước lắm.” Dandelion phớt lờ. “Tôi khuyên anh đi mà lo bản thân mình kia kìa. Chúng ta vào chứ?”

“Đi thôi. Cậu có nghe thấy không? Có người đang hát. Là một phụ nữ.”

“Giờ anh mới nhận ra sao? Đó là Essi Daven, còn được gọi là Mắt Sao. Anh chưa từng gặp một nữ nhạc công bao giờ à? Ừ nhỉ! Tôi quên mất là anh luôn tránh tới những nơi nghệ thuật thăng hoa. Mắt Sao là một nhà thơ và một ca sĩ tài năng, nhưng không phải là không có vài khuyết điểm xấu tính. Nếu tôi có thể tin đôi tai của mình bây giờ, thì bản ballad cô ta đang hát thuộc về không ai khác ngoại trừ chính tôi đây. Cứ đợi xem, cô ta sẽ được nghe màn biểu diễn của tôi và rồi chúng ta sẽ thấy cặp mắt ti hí đó nheo lại vì ghen tị.”

“Mẹ kiếp, Dandelion. Họ sẽ đuổi chúng ta ra bây giờ.”

“Đừng xía vào. Đây là vấn đề nghề nghiệp. Đi thôi.”

“Dandelion?”

“Cái gì?”

“Sao lại là Mắt Sao?”

“Rồi anh khắc thấy.”

Đám cưới được tổ chức trong một cái nhà kho vĩ đại, những thùng cá trích và gan dầu thường thấy đã được chuyển đi hết. Thứ mùi còn vương lại cũng đã bị loại bỏ gần như hoàn toàn bởi hàng bó tầm gửi và thạch thảo buộc nơ treo trên trần nhà. Đây đó, đúng như truyền thống, có treo vài búi tỏi coi như để xua đuổi ma cà rồng. Toàn bộ bàn và băng ghế nằm dọc tường được trải khăn trắng. Trong một góc nhà, một đống lửa to cùng với lò nướng đã được dựng. Tuy đông đúc nhưng căn nhà không hề ồn ào. Hơn 50 con người tới từ nhiều quốc gia và nhiều ngành nghề, cùng với chú rể mặt tàn nhang và cô dâu mà anh ta đang nhìn ngấu nghiến, ngồi lắng nghe trong im lặng bản nhạc quyến rũ của một người phụ nữ trẻ, mặc một chiếc váy xanh khiêm tốn đang ngồi trên sân khấu, ngâm nga một giai điệu du dương, đi kèm một cây đàn luýt đặt trên đùi. Cô gái không thể nào quá 18 tuổi. Cô khá gầy. Mái tóc dài và dày mang một màu vàng đậm. Họ bước vào đúng lúc cô gái kết thúc bài hát và cảm ơn những tràng pháo tay vang dội của khán giả bằng một cái gật đầu khẽ lay động những lọn tóc vàng.

“Xin chào mừng, các quý ngài, xin chào mừng.” Drouhard, khoác trên người bộ trang phục đẹp nhất, ôm lấy họ và dẫn ra trung tâm nhà kho. “Và xin chào mừng, ngài Gerard…thật là một vinh dự…Phải…Hãy để tôi…Thưa các quý ông và quý bà! Đây là vị khách quý của chúng ta, người vinh danh chúng ta với vinh dự này…ngài Dandelion, nhạc công và nhà thi sĩ nổi tiếng! Người đã bớt chút thời gian để tới đây…”

Tiếng la vui mừng và tràng pháo tay nhấn chìm bài phát biểu của Drouhard trước khi ông ta kịp nói hết. Dandelion, kiêu hãnh như một con công, thể hiện tác phong phù hợp và cúi chào thật thấp trước khi ra hiệu về phía các cô gái trẻ ngồi thành một hàng như gà mái trên nóc chuồng, và được giám sát, từ hàng thứ hai, bởi một nhóm các bà cô già. Các cô gái không phản ứng, khiến họ trông có vẻ như đã bị dán dính vào băng ghế bằng keo thợ mộc hay cái gì đó hiệu quả tương tự. Không ngoại lệ, tất cả đều đặt tay trên đùi và ngậm miệng.

“Được rồi!” Drouhard gọi, “lại đây nào, uống bia đi, các bạn! Và ăn! Đằng này, đằng này! Xin cứ tự nhiên…”

Cô gái trong chiếc váy xanh lục rẽ đường qua đám đông đang ùn ùn kéo đến những chiếc bàn đầy ắp thức ăn như một cơn sóng xô bờ.

“Chào, Dandelion.” Cô cất lời.

Kể từ lúc bắt đầu du hành cùng Dandelion, Geralt đã coi những câu nói kiểu “mắt như vì sao”, mà nhà thơ thường dùng như một lời tán dương kín đáo với phụ nữ, là sến sủa và tẻ nhạt. Tuy nhiên trong trường hợp của Essi Daven, kể cả với một cá nhân điếc đặc thơ ca như Geralt cũng phải công nhận rằng câu nói đó quả là rất phù hợp. Trên một khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương và thân thiện không có đặc điểm gì nổi trội là một con mắt xanh đậm rực sáng và lấp lánh, đẹp, lớn, đầy mê hoặc. Con mắt thứ hai của Essi Daven bị che phủ gần hết bởi những lọn tóc vàng đổ xuống một bên má, mà cô có thói quen lắc đầu hay thổi bay: hé lộ một bản sao hoàn hảo của con mắt thứ nhất.

“Chào, Mắt Sao,” Dandelion trả lời với một nụ cười. “Ban nãy cô hát một bản ballad mới hay biết mấy. Cô đã cải thiện được đáng kể các tiết mục của mình rồi đấy. Tôi vẫn thường nói rằng nếu không biết tự viết nhạc thì hãy đi mượn của người khác. Bọn cô thường hay làm thế lắm à?”

“Không hẳn,” Essi Daven đáp, có qua có lại, với một nụ cười để lộ hàm răng trắng nhỏ nhắn. “Thi thoảng lại cần đến. Không thường xuyên như tôi mong muốn, nhưng tôi thường không có lựa chọn: lời ca nghèo nàn và giai điệu, tuy có thể coi là hay và không giả tạo bởi sự đơn giản của nó – nếu không muốn nói là đơn điệu quá mức – vẫn không đạt được tiêu chuẩn người nghe của tôi. Anh đã viết cái gì mới chưa, Dandelion? Lâu rồi tôi không thấy có tin tức gì.”

“Cũng không ngạc nhiên,” nhà thi sĩ thở dài. “Tôi hát ở những nơi mà chỉ những nghệ sĩ tài năng và nổi tiếng nhất được mời: đúng những nơi mà tôi không bao giờ trông thấy cô.”

Essi đỏ mặt và thổi tóc.

“Đó là sự thật,” cô đốp lại, “rằng tôi không có thói quen ghé thăm nhà thổ. Tôi thấy không khí ở đó ảm đạm quá. Thật buồn khi nghe anh phải đi biểu diễn ở những nơi như vậy, nhưng đời là thế đó. Khi bất tài thì cũng không được quyền chọn khán giả.”

Lần này, đến lượt mặt Dandelion đỏ au. Mắt Sao mỉm cười vui vẻ và ngay lập tức choàng tay quanh cổ cậu, hôn một tiếng thật kêu lên má. Witcher thấy ngạc nhiên, nhưng chỉ một chút. Một đồng nghiệp của Dandelion thì cũng phải khó đoán tương tự như chính bản thân Dandelion.

“Ôi Dandelion, lão già ngốc nghếch!” Essi nói, vẫn ôm cậu. “Em rất mừng khi thấy anh mạnh khỏe, cả thể chất lẫn tinh thần.”

“Chào, Búp Bê.” Dandelion nhấc cô gái nhỏ nhắn lên không trung và quay vòng cho đến khi gấu váy cô nhăn nhúm hết cả. “Em mới tuyệt làm sao, thần linh ơi. Anh đã không được nghe những lời nham hiểm đáng yêu như vậy trong một thời gian dài rồi. Em cãi nhau còn giỏi hơn ca hát. Và cũng rất đẹp nữa!”

“Em đã bảo anh bao nhiêu lần rồi,” Essi nói, thổi tóc và nhìn sang Geralt, “đừng có gọi em là Búp Bê. Vả lại, đã đến lúc anh giới thiệu người bạn đồng hành của mình rồi đấy, mà em thấy rõ ràng không phải là một đồng nghiệp của chúng ta.”

“Cảm tạ thánh thần vì điều đó,” nhà thơ kêu lên, cười lớn. “Anh ấy không có chất giọng hay đôi tai dành cho âm nhạc, Búp Bê – giỏi nhất thì anh ấy biết gieo vần “bia” với “mía”. Đây là một đại diện của ngành nghề witcher: Geralt xứ Rivia. Đến đây nào, Geralt, và hôn tay Mắt Sao đi.”

Witcher tiến lại mà không biết phải phản ứng ra sao. Hôn tay thường phải hôn vào nhẫn, đó là đối với các nữ công tước, những người mà khi gặp cần phải quỳ. Đối với những phụ nữ ở tầng lớp thấp hơn, tại phía nam này cử chỉ đó được coi là dấu hiệu yêu thương chỉ dành cho các cặp đôi tình nhân.

Tuy nhiên, Mắt Sao gạt bỏ mọi nghi ngờ của Geralt bằng việc nhanh nhẹn chìa bàn tay với ngón đeo nhẫn ra. Witcher vụng về cầm lấy và hôn nó. Bên má của Essi, vẫn chăm chú nhìn anh nãy giờ bằng một con mắt, đỏ lên.

“Geralt xứ Rivia!” cô nói. “Anh đúng là không đánh bạn với những người tầm thường, Dandelion.”

“Đó là vinh dự của tôi.” Witcher lầm bầm, nhận ra rằng mình cũng chẳng nói năng tươm tất hơn Drouhard là bao. “Thưa tiểu thư…”

“Kệ mẹ cái trò đấy đi,” Dandelion làu bàu. “Đừng có làm Mắt Sao khó xử thêm với ba cái tước hiệu và mấy câu lắp bắp của anh nữa. Tên cô ấy là Essi và Essi, tên anh ấy là Geralt. Giới thiệu xong rồi. Đến lúc bàn công chuyện thôi, Búp Bê.”

“Nếu còn gọi em là Búp Bê lần nữa, em sẽ bạt tai anh. Công chuyện gì cần bàn đây?”

“Chúng ta phải thống nhất chương trình biểu diễn. Anh đề nghị lần lượt từng người lên hát. Như thế sẽ tạo được hiệu ứng tốt nhất. Đương nhiên, mỗi người sẽ tự hát bản nhạc của chính mình.”

“Có thể.”

“Drouhard trả em bao nhiêu?”

“Không phải việc của anh. Ai sẽ bắt đầu?”

“Anh.”

“Đồng ý! Này! Nhìn xem ai vừa mới quyết định vinh danh chúng ta bằng sự hiện diện của mình kìa! Đó là công tước Agloval. Ông ta vừa mới tới, nhìn xem.”

“Này! Này! Chất lượng thính giả tăng lên rồi,” Dandelion nói vui vẻ. “Nhưng chớ nên mừng vội: Agloval là một tay bủn xỉn. Geralt có thể chứng thực điều đó. Ngài công tước rất ghét phải đưa tiền cho kẻ khác. Ông ta thuê người, ừ thì có, nhưng còn việc thanh toán sau đấy thì…”

“Em có nghe rồi.” Essi vén tóc ra sau và nhìn Geralt. “Người ta đang đồn ầm lên ngoài bến cảng và cầu tàu. Chuyện này là về Sh’eenaz, có phải không?”

Agloval đáp lại cái chào kính cẩn của người gác cửa bằng một cái gật đầu và bước thẳng tới chỗ Drouhard, kéo ông ta vào một góc, cho thấy rõ ràng rằng mình không tới đây để chung vui cùng mọi người. Geralt quan sát họ qua khóe mắt. Cuộc nói chuyện diễn ra ở âm vực khẽ khàng, nhưng cả hai người trông đều có vẻ cực kỳ căng thẳng. Drouhard không ngừng quệt mồ hôi trên trán bằng ống tay áo, quay qua quay lại và gãi cổ. Trước những câu hỏi của ông ta, ngài công tước với vẻ mặt sầm sì chỉ nhún vai đáp lại.

“Công tước,” Essi nói bằng một giọng thấp, dựa vào Geralt, “có vẻ đang tương tư. Lẽ nào lại là vấn đề của trái tim? Chút hiểu nhầm ban sáng với nàng tiên cá bé nhỏ nổi tiếng? Anh nghĩ sao, witcher?”

“Có thể.” Geralt, cảm thấy ngạc nhiên và khó chịu một cách kỳ lạ trước câu hỏi, bắn một ánh mắt lạnh lùng về phía nữ danh ca. “Ai cũng có vấn đề của riêng mình. Tuy nhiên, không phải tất cả đều muốn nghe người khác rêu rao về nó trong các bài ca lễ hội.”

Mắt Sao hơi tái đi. Cô thổi lọn tóc trên má, lườm anh với vẻ thách thức.

“Bằng câu nói đó, anh hy vọng làm tôi tổn thương hay chỉ đơn giản là muốn xúc phạm?”

“Đều không phải. Tôi chỉ muốn né tránh mọi câu hỏi khác về vấn đề của Agloval và cô người cá của ông ta mà tôi cảm thấy không thể trả lời.”

“Tôi hiểu.” Con mắt đẹp đẽ của Essi Daven hơi nhíu lại. “Tôi sẽ không ép anh vào hoàn cảnh đó nữa. Tôi sẽ không hỏi những câu mà mình muốn hỏi, những câu mà tôi thành thật cho là một lời mời cho một cuộc trò chuyện thân tình. Do vậy giữa hai ta sẽ không có bàn luận gì hết. Đừng lo, nó sẽ không trở thành chủ đề của một bài hát lễ hội đâu. Niềm vinh hạnh là của tôi.”

Cô quay lưng đi và nhanh chóng di chuyển một khoảng cách khá xa về phía những chiếc bàn. Dandelion chuyển tư thế và lầm bầm.

“Không thể nói là anh đã tỏ ra thân thiện với cô ấy được, Geralt.”

“Tôi thừa nhận, thật là ngu ngốc.” Witcher đáp lại. “Tôi làm cô ấy tổn thương chẳng vì lý do nào cả. Có lẽ tôi nên đi xin lỗi…”

“Dừng lại,” nhà thơ nói, nghiêm trang thêm vào, “Sửa lại ấn tượng ban đầu là rất khó. Đi nào, uống vài cốc bia thay cho nó vậy.”

Họ không có thời gian uống bia bởi vì Drouhard, gỡ mình ra khỏi cuộc trò chuyện cùng một nhóm nông dân, lại gần họ.

“Ngài Gerard,” ông ta lên tiếng, “xin thứ lỗi cho tôi. Ngài công tước muốn nói chuyện với ngài.”

“Tôi tới đây.”

Dandelion túm lấy vạt áo witcher.

“Geralt, đừng quên đấy.”

“Cái gì?”

“Anh đã hứa sẽ chấp nhận bất kỳ nhiệm vụ nào được giao mà không hờn dỗi rồi. Tôi đã nghe rõ ràng. Anh nói thế nào ý nhỉ? Một chút hy sinh?”

“Tôi biết, Dandelion. Nhưng sao mà cậu biết Agloval sẽ…”

“Tôi có biệt tài, nhớ đấy, Geralt.”

“Rồi, Dandelion.”

Anh đi cùng Drouhard tới góc nhà, cách xa khỏi khách khứa. Agloval đang ngồi trên một cái ghế thấp. Đứng bên cạnh ông ta là một người đàn ông ngăm đen trong trang phục sặc sỡ và một chòm râu ngắn. Geralt đã không để ý thấy ông ta trước đó.

“Chúng ta lại gặp nhau, witcher.” Ngài công tước bắt đầu, “bất chấp lời thề sáng nay sẽ không bao giờ nhìn anh lần nữa. Nhưng ta không còn witcher nào khác trong tầm với cả. Anh sẽ phải làm thôi. Hãy gặp Zelest, quan nhiếp chính trông coi việc vớt ngọc trai của ta.”

“Buổi sáng nay,” người đàn ông da sậm nói khẽ, “chúng tôi đã dự định mở rộng khu vực đánh bắt của chúng ta. Một con tàu đã dạt sang phía tây, vượt qua mũi đất, hướng đến Răng Rồng.”

“Răng Rồng,” Agloval giải thích, “là hai rặng đá núi lửa khổng lồ trồi lên từ đỉnh mũi đất. Chúng có thể được trông thấy từ bờ biển.

“Phải,” Zelest xác nhận. “Nói chung, chúng tôi không đến đó vì nơi ấy có rất nhiều xoáy nước và đá ngầm. Lặn ở đó rất nguy hiểm. Nhưng trên bờ, lượng ngọc trai ngày càng sụt giảm. Do vậy một con tàu đã được cử đi cùng một đoàn 7 người: hai thủy thủ và năm thợ lặn. Khi triều xuống mà họ vẫn chưa về, chúng tôi đã rất lo, mặc dù biển lặng như tờ. Tôi đã cử hai chiếc xuồng đi và tìm thấy con tàu đang trôi dạt. Không một bóng người trên tàu. Tất cả biến mất hoàn toàn. Không thể nào biết được chuyện gì đã xảy ra. Nhưng đã có đụng độ. Tàn sát. Có dấu hiệu…”

Witcher chớp mắt.

“Dấu hiệu gì?”

“Boong tàu đầy máu.”

Drouhard huýt sáo và lo lắng liếc xung quanh. Zelest hạ giọng.

“Đúng như tôi nói,” ông ta nhắc lại, nghiến răng. “Boong tàu đầy máu. Bị tàn sát. Có thứ gì đó đã giết người. Có thể nói là quái vật biển. Phải, chắc chắn là một con quái vật biển.”

“Không phải hải tặc sao?” Geralt hỏi khẽ. “Hay thợ lặn tranh chấp nhau? Các ông đã loại trừ khả năng là con tàu bị chiếm và tấn công bằng dao kiếm thông thường?”

“Chúng ta đã loại trừ.” Ngài công tước trả lời. “Không có hải tặc hay thợ lặn đối thủ nào trong khu vực. Và không có trận đánh bằng dao kiếm thông thường nào lại kết thúc bằng sự biến mất của toàn bộ thuyền viên. Không, Geralt à, Zelest nói đúng đấy. Đây là hành động của một con quái vật biển, không gì hơn. Nghe này, giờ không ai dám ra biển nữa, thậm chí cả những nơi được đánh dấu rõ ràng và quen thuộc. Mọi người đang sợ hãi. Bến cảng giờ đứng im. Thậm chí cả tàu bè cũng không dám rời bến. Anh hiểu chưa, witcher?”

“Tôi hiểu.” Geralt đáp lại với một cái gật đầu. “Ai sẽ chỉ cho tôi nơi xảy ra án mạng đây?”

“Ah!” Agloval đặt tay lên bàn và gõ. “Ta thích thế. Cuối cùng cũng nhận được một phản ứng tốt từ witcher. Không nên đôi co tiểu tiết làm gì. Ông thấy chưa, Drouhard: một witcher đói là một witcher tốt. Có phải không, Geralt? Không có anh bạn nhạc sĩ của mình, anh sẽ phải đi ngủ tối nay mà không có gì vào bụng! Đây là một tin tốt, có phải không?”

Drouhard cúi đầu. Zelest nhìn ông ta bằng ánh mắt lãnh cảm.

“Ai sẽ chỉ chỗ cho tôi đây?” Geralt nhắc lại, nhìn Agloval lạnh lùng.

“Zelest,” ngài công tước lên tiếng, nụ cười trên môi mờ dần. “Zelest sẽ chỉ Răng Rồng cho anh và đường tới đó. Khi nào anh bắt tay vào việc được?”

“Sáng mai. Hãy ra bến cảng, ngài Zelest.”

“Được, ngài witcher.”

“Tốt.” Công tước xoa tay vào nhau cùng một nụ cười mỉa mai mới nở trên môi. “Geralt, ta hy vọng rằng cuộc phiêu lưu với con quái vật biển này sẽ kết thúc tốt đẹp hơn là với Sh’eenaz. Ta trông chờ vào điều đó. À, còn một điều nữa. Ta nghiêm cấm các ngươi được bàn luận công khai về vấn đề này. Ta không muốn gây hoảng loạn thêm nữa. Hiểu chưa, Drouhard? Ta sẽ cắt lưỡi ông nếu ông mở mồm.”

“Tôi hiểu, thưa công tước.”

“Tốt.” Agloval đứng dậy. “Ta sẽ đi trước khi phá hỏng cuộc vui của ông và khiến người ta bắt đầu xì xào. Tạm biệt, Drouhard, ta gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến cặp uyên ương.”

“Cảm ơn, thưa công tước.”

Essi Daven, ngồi trên một cái ghế và bao vây xung quanh là một hàng dày đặc các thính giả, đang hát một bản ballad trữ tình và hoài cổ về nỗi bất hạnh của một người phụ nữ bị phụ bạc. Dựa vào một cây cột, Dandelion lầm bầm gì đó, đếm thời gian và âm tiết trên đầu ngón tay.

“Thế nào,” cậu hỏi, “anh đã tìm được việc chưa?”

“Rồi.”

Witcher không đi sâu vào chi tiết, mà nhà thơ cũng chẳng thèm quan tâm.

“Tôi đã bảo mà. Tôi có tài đánh hơi mùi tiền. Tốt, rất tốt. Tôi kiếm được chút ít và anh cũng vậy. Chúng ta sẽ tự chiêu đãi mình một bữa. Rồi lên đường tới Cidaris dự lễ thu hoạch. Nhưng xin thứ lỗi cho tôi một lát: tôi đã phát hiện ra một thứ rất thú vị đang ngồi trên băng ghế.”

Geralt dõi theo ánh mắt của nhà thơ, nhưng ngoại trừ một tá thiếu nữ ngồi câm như hến, anh không thấy gì đáng chú ý cả. Dandelion chỉnh lại áo khoác, đẩy mũ lệch sang bên và hoàn toàn nhập vai, bước tới gần băng ghế. Né mấy bà cô già một cách khéo léo, cậu bắt đầu nghi thức thông thường với một nụ cười quyến rũ.

Essi Daven kết thúc bản nhạc, và được tặng một tràng pháo tay, một cái ví nhỏ kèm một bó hoa cúc to tướng, mặc dù có hơi héo.

Witcher rẽ qua đám đông khách khứa tìm kiếm một chỗ ngồi tại bàn ăn. Với sự kinh hoàng, anh trông thấy những đĩa cá trích kèm dưa, bắp cải nhồi, đầu cá luộc, sườn cừu, những lát xúc xích, cá hồi hun khói và thịt muối biến mất với tốc độ chóng mặt. Vấn đề là không có chỗ để ngồi.

Các thiếu nữ và bà cô bao vây Dandelion với vẻ phấn khích và yêu cầu cậu hát một bài. Nhà thơ đáp lại bằng một nụ cười lươn lẹo và từ chối với vẻ khiêm tốn giả mạo.

Một khi đã vượt qua được phép lịch sự của mình, Geralt cuối cùng đã tìm được chỗ tại bàn ăn: một ông già, người sặc mùi dấm, đã giúp dọn chỗ một cách bạo lực khi gần như lật nghiêng băng ghế cùng tất cả những người ngồi cùng. Geralt không đợi thêm phút nào. Trong nháy mắt anh ngấu nghiến sạch chiếc đĩa duy nhất trong tầm với. Ông già sặc mùi dấm tuồn cho anh một đĩa nữa. Để cảm ơn, Geralt bị ép phải ngồi kiên nhẫn lắng nghe một chuỗi những lời phàn nàn về giới trẻ và thời buổi hiện đại. Ông già cứ gọi quyền tự do tình dục của xã hội là “xì hơi”. Geralt gặp khó khăn trong việc giữ vẻ nghiêm túc trên mặt.

Essi đứng dựa vào tường, lẻ loi giữa những bó tầm gửi, chú tâm vào việc chỉnh lại dây đàn. Witcher trông thấy một người thanh niên ăn diện trong chiếc áo chẽn đắt tiền cúi gần xuống và thì thầm gì đó vào tai cô cùng một nụ cười mỉm. Essi nhìn anh ta và bậm đôi môi nhỏ nhắn, đáp lại bằng vài từ thật nhanh. Chàng thanh niên đanh mặt và quay gót bỏ đi. Đôi tai đỏ rực như ruby mất một lúc trong ánh sáng nửa vời của căn phòng.

“…thật kinh khủng, xấu hổ và nhục nhã,” ông già sặc mùi dấm vẫn huyên thuyên. “Một cú xì hơi khổng lồ, thưa ngài.”

“Tôi dám chắc là ông đúng.” Geralt đáp lại với sự tin tưởng hoàn toàn, vét nốt đĩa bằng một mẩu bánh mỳ.

“Thưa các quý ông và quý bà, chúng tôi xin phép yêu cầu một chút im lặng,” Drouhard đứng phát biểu giữa căn phòng. “Quý ngài Dandelion lừng danh sẽ biểu diễn cho chúng ta, mặc dù đã thấm mệt và hơi ốm, bản ballad nổi tiếng về Nữ hoàng Marienn và con quạ đen! Ngài sẽ biểu diễn theo như yêu cầu của con gái của bác thợ xay bột đáng mến, cô Veverka, người mà, tôi xin trích lời ngài Dandelion: “Tôi không thể khước từ!”

Cô Veverka, một trong những cô gái kém xinh xắn hơn trên băng ghế, biến đổi trong chớp mắt. Một tràng pháo tay vang dội át đi tiếng xì hơi liên tục của ông già sặc mùi dấm. Dandelion đợi đến lúc im lặng hoàn toàn trước khi xuất hiện cùng màn giới thiệu hoành tráng và bắt đầu hát mà không rời mắt khỏi cô Veverka. Người thiếu nữ càng trở nên quyến rũ hơn sau mỗi câu ca. Vài lời tán tỉnh còn hiệu nghiệm hơn toàn bộ số kem bôi và dầu xức ma thuật mà Yennefer bán trong cửa hàng nhỏ ở Vengerberg, Geralt nghĩ.

Anh để ý thấy Essi luồn ra sau vòng tròn thính giả của Dandelion và lén bỏ ra ngoài mái hiên. Bị thôi thúc bởi một ham muốn kỳ lạ, anh lịch sự rời bàn và đi theo cô.

Tựa người vào lan can, Essi gối đầu lên hai cánh tay khẳng khiu. Đôi mắt cô lạc giữa những cơn sóng dưới ánh trăng và những ngọn đèn dầu trên bến cảng. Một tấm ván gỗ kêu cọt kẹt dưới chân Geralt. Essi đứng thẳng dậy.

“Xin thứ lỗi, tôi không có ý làm phiền cô,” anh nói lạnh lùng, tìm kiếm vẻ khó chịu trên môi mà cô đã dùng để ứng phó với người thanh niên ban nãy.

“Anh không làm phiền tôi,” cô đáp lại với một nụ cười và gạt tóc sang bên. “Tôi không tìm kiếm sự đơn độc ở đây, chỉ muốn hít thở chút không khí trong lành thôi. Mùi khói và tanh tưởi cũng khiến anh thấy khó chịu à?”

“Đôi chút, nhưng điều khiến tôi khó chịu hơn là biết rằng tôi đã làm cô tổn thương. Tôi tới để cầu xin sự tha thứ của cô, Essi, và một cơ hội khác để bắt đầu một cuộc trò chuyện thân mật.”

“Tôi mới là người cần xin tha thứ,” cô nói, tay đặt lên lan can. “Tôi đã phản ứng hơi thái quá. Chuyện xảy ra thường xuyên ý mà, tôi không thể tự chủ được. Xin hãy tha lỗi cho tôi và để tôi có một cơ hội trò chuyện cùng anh.”

Anh bước tới và đứng cạnh cô. Anh cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ cô, và mùi mã tiên thảo thoang thoảng. Geralt thích thứ mùi đó, dù cho nó không thể sánh ngang với hương hoa cà và phúc bồn tử.

“Anh nghĩ sao về biển cả, Geralt?” cô bất chợt hỏi.

“Bất an.” Anh đột ngột trả lời.

“Thú vị thật. Anh trông có vẻ điềm tĩnh và bình thản đối với tôi.”

“Tôi không nói là tôi thấy bất an. Cô đã hỏi biển cả khiến tôi liên tưởng đến điều gì.”

“Liên tưởng là ảnh phản chiếu của tâm hồn. Tôi biết chứ: tôi là một nhà thơ kia mà.”

“Và biển là gì đối với cô?” Geralt hỏi nhanh, để tránh phải huyên thuyên về bất kỳ cảm giác khó chịu nào anh đang thấy.

“Một chuyển động bất tận.” cô nói sau một hồi suy ngẫm. “Sự thay đổi. Và một ẩn số, một điều huyền bí, thứ gì đó tôi không thể hiểu, thứ gì đó mà tôi có thể miêu tả theo một ngàn cách bằng một ngàn bài thơ mà vẫn không thể chạm đến được cốt lõi của nó. Phải, có lẽ là vậy.”

“Thứ mà cô cảm nhận cũng là sự bất an,” anh nói, mùi mã tiên thảo ngày càng mạnh hơn. “Ấy vậy mà cô trông có vẻ rất điềm tĩnh và bình thản…”

Cô quay sang, khiến lọn tóc vàng lại phủ xuống và chiếu đôi mắt tuyệt đẹp lên anh.

“Tôi không điềm tĩnh cũng chẳng bình thản…”

Nó xảy đến bất chợt, không cảnh báo. Cử chỉ của anh, mà lẽ ra chỉ là một cái chạm nhẹ vào bờ vai cô, trở thành một cái ôm mạnh mẽ quanh thắt lưng, chuyển thành một động tác kéo cô lại gần, nhanh nhưng không hề thô bạo, và kết thúc bằng sự va chạm nảy lửa và đột ngột giữa hai cơ thể. Essi chợt bất động, người cứng đờ và ưỡn lưng, nắm lấy bàn tay witcher như muốn đẩy chúng ra xa khỏi thắt lưng mình. Nhưng thay vào đó cô nắm chặt, nghiêng đầu tới trước, khẽ hé môi và lưỡng lự.

“Tại sao…vì mục đích gì chứ?” Cô thì thầm. Mắt mở to, những lọn tóc vàng phủ lên má.

Điềm tĩnh và từ tốn, witcher nghiêng đầu tới trước, đưa gương mặt của mình lại gần cô. Một nụ hôn trên môi. Essi không rũ bàn tay của Geralt đang đặt trên thắt lưng mình, tiếp tục ưỡn lưng để tránh cơ thể họ chạm nhau. Họ xoay tròn trong tư thế đó như thể đang khiêu vũ. Essi hôn Geralt đầy ham mê và sành sỏi. Trong một lúc lâu.

Rồi cô gái khéo léo gỡ mình ra khỏi bàn tay witcher một cách nhẹ nhàng. Lại tựa người vào lan can, cô gối đầu lên hai cánh tay. Geralt đột nhiên cảm thấy ngu ngốc. Cảm giác đó ngăn anh lại gần và vòng tay quanh bờ vai đang so lại của cô.

“Tại sao?” cô hỏi lạnh lùng mà không quay lại. “Tại sao anh làm vậy?”

Cô liếc nhìn anh qua khóe mắt và witcher chợt nhận ra rằng mình đã phạm phải một sai lầm. Anh chợt biết rằng bất kỳ sự dối trá, lừa lọc hay kiêu ngạo nào giờ đây cũng sẽ dẫn mình thẳng đến một đầm lầy, nơi mà chỉ có một lớp thảm rêu và cỏ mỏng dính dưới chân, sẵn sàng sụp đổ bất kỳ lúc nào, ngăn cách mình khỏi vực sâu không đáy.

“Tại sao?” Cô hỏi lại.

Geralt không trả lời.

“Tìm một người phụ nữ qua đêm hả?”

Anh không trả lời. Essi quay lại và chạm vào vai anh.

“Quay vào trong thôi,” cô nói mà không biểu lộ cảm xúc rõ ràng nào, nhưng chất giọng điềm đạm đó không đánh lừa được witcher, đang cảm thấy sự căng thẳng toát ra từ nữ thi sĩ. “Đừng làm gương mặt đó, không có gì xảy ra cả. Tôi không tìm một người đàn ông để qua đêm. Đừng cảm thấy tội lỗi, được chứ?”

“Essi…”

“Đi nào, Geralt. Khán giả đang gọi Dandelion hát đến bài thứ ba rồi. Đã đến lượt tôi. Tôi sẽ hát…”

Essi thổi lọn tóc phủ trên má và nhìn anh bằng ánh mắt lạ lùng.

“Tôi sẽ hát cho anh.”

***

“Aha!” witcher giả vờ ngạc nhiên. “Cậu đã về rồi sao? Tôi tưởng là đêm nay cậu không về luôn chứ.”

Dandelion gài khóa cửa, treo cây đàn luýt và chiếc mũ lông cò lên một cái đinh đóng trên tường, rồi cởi áo khoác, phủi bụi, và ném lên mấy cái bao tải đang đặt trong góc căn phòng nhỏ. Ngoại trừ đống bao đó, một tấm nệm và một đụn rơm khổng lồ, căn phòng không chứa món nội thất nào khác: thậm chí cây nến cũng phải đứng chảy sáp giữa sàn nhà. Drouhard ngưỡng mộ Dandelion, nhưng rõ ràng là không đến mức giao cho cậu một căn phòng thật sự.

“Sao anh lại nghĩ là tôi sẽ không về tối nay?” Dandelion hỏi, tháo giày ra.

Witcher chống khuỷu tay lên, nghiền nát rơm rạ. “Tôi tưởng là cậu sẽ biểu diễn một bản tình ca bên ngoài cửa sổ phòng cô Veverka, cô gái mà cậu đã săm soi cả tối nay như chó nhìn khúc xương.”

“Này! Này!” nhà thơ đáp lại, cười thành tiếng. “Đôi lúc anh cũng thật đần độn và lạc hậu! Anh không hiểu sao? Tôi chưa từng thích Veverka. Tôi chỉ đơn giản muốn làm cô Akeretta ghen tị trước khi thực hiện kế hoạch với cô ấy vào ngày mai. Dịch ra chút đi.”

Dandelion đổ xuống nệm và giật cái chăn dày cộp mà Geralt đang dùng để đắp. Bất chợt cảm thấy cơn tức giận âm ỉ trong người, witcher quay đầu về phía ô cửa sổ, mà bất chấp giăng đầy mạng nhện, anh vẫn có thể trông thấy những ngôi sao.

“Anh làm sao thế hả?” nhà thơ hỏi. “Anh phiền khi thấy tôi theo đuổi phụ nữ à? Từ bao giờ thế? Anh có muốn tôi thề nguyền trinh tiết như một thầy druid không? Hoặc là…”

“Đừng lảm nhảm nữa. Tôi mệt rồi. Cậu không để ý thấy là chúng ta có một tấm nệm và một mái nhà trên đầu lần đầu tiên trong suốt hai tuần qua sao? Cái ý nghĩ rằng không còn phải tỉnh dậy trong cơn mưa vào buổi sáng hôm sau không làm cậu phát điên vì vui à?”

“Đối với tôi,” Dandelion trầm tư, “một tấm nệm mà không có phụ nữ thì không phải một tấm nệm. Nó là niềm hạnh phúc dang dở…và một niềm hạnh phúc dang dở thì hay ho gì chứ?”

Geralt khẽ rên rỉ. Thích nghe giọng của chính mình, Dandelion tiếp tục cuộc trò chuyện đêm khuya.

“Hạnh phúc dang dở, nó…nó như một nụ hôn bị gián đoạn…sao anh lại nghiến răng thế hả, cho phép tôi hỏi?”

“Cậu thật nhàm chán, Dandelion. Cậu không có chủ đề nào để nói ngoại trừ giường chiếu, phụ nữ, mông, vú, hạnh phúc dang dở và những nụ hôn bị gián đoạn bởi lũ chó được thả bởi phụ huynh của người tình. Có vẻ như cậu không còn cách hành xử nào khác cả. Chỉ có sự giễu cợt, hay phóng túng, mới có thể giúp cậu viết thơ, sáng tác nhạc và ca hát. Như cậu thấy, nó là mặt tối của tài năng trong con người cậu.”

Witcher đã nói quá nhiều và không giữ được giọng của mình đủ lạnh.

Dandelion không gặp rắc rối nào trong việc diễn giải cảm xúc của anh.

“Aha!” nhà thơ bình thản đáp lời. “Chuyện này chắc hẳn là vì Essi Daven, Mắt Sao của chúng ta. Cô ấy đã chiếu đôi mắt đẹp đẽ nhỏ nhắn đó lên witcher và gây ra đủ mọi hỗn loạn. Witcher cư xử như một thằng nhóc 5 tuổi trước mặt một nữ hoàng. Và thay vì tự nhận lấy sai lầm, anh ta lại đổ lỗi cho cô ấy và cố tìm kiếm những mặt tối trong con người cô ấy.”

“Cậu lảm nhảm ít thôi, Dandelion.”

“Không, bạn tôi ơi. Essi đã gây được ấn tượng mạnh mẽ với anh. Đừng phủ nhận. Tôi thấy chẳng có gì là sai trái cả, nhưng hãy cẩn thận đừng mắc sai lầm. Cô ấy không phải người như anh tưởng tượng đâu. Nếu tài năng của cô ấy cũng có những mặt tối, thì chúng không phải là cái anh đang nghĩ.”

“Tôi thấy rồi,” witcher nói. “Cậu hiểu cô ấy rất rõ.”

“Khá rõ. Nhưng không phải theo cách anh tưởng. Không phải như vậy.”

“Thật phi thường khi nghe cậu thú nhận điều đó.”

“Anh đúng là ngu thật.” Nhà thơ duỗi người, gối đầu lên tay. “Tôi đã biết Búp Bê từ khi cô ấy còn là một đứa trẻ. Đối với tôi…cô ấy như một đứa em gái vậy. Tôi nhắc lại: đừng mắc sai lầm với cô ấy. Anh có thể sẽ gây ra những thương tổn rất lớn, vì cô ấy cũng đã dính phải bùa mê của anh rồi. Hãy thú nhận là anh cũng muốn cô ấy đi.”

“Kể cả nếu có như vậy, tôi cũng không đi rêu rao về những chuyện đó, không như cậu.” Geralt nói lãnh cảm. “Tôi không dùng nó để viết nhạc. Cảm ơn vì những gì cậu đã kể cho tôi nghe về cô ấy. Thực ra nó đã cứu tôi khỏi phải mắc một sai lầm ngu ngốc. Giờ thì bỏ đi. Đối với tôi thì việc này chấm dứt rồi.”

Dandelion nằm im lặng một lúc. Tuy nhiên Geralt hiểu người bạn đồng hành của mình quá rõ.

“Tôi biết,” cuối cùng nhà thơ lên tiếng. “Tôi hiểu mọi thứ.”

“Cậu chẳng hiểu cái mẹ gì cả, Dandelion.”

“Anh có biết vấn đề của mình là gì không? Anh nghĩ mình khác biệt. Anh trưng cái sự kỳ dị đó ra với người khác, cái mà anh coi là quái đản. Anh tự ép buộc nó lên chính bản thân mình, mà không bao giờ hiểu rằng đối với hầu hết những con người suy nghĩ chín chắn, anh cũng chỉ là một người bình thường như bao người khác từng bước đi trên cái thế giới này. Phản xạ của anh nhanh hơn thì sao, đồng tử anh co lại thành một đường thẳng đứng trong ánh mặt trời thì sao, có khác biệt gì không khi anh có thể nhìn trong bóng tối như một con mèo và có thể làm mấy câu thần chú mà anh biết đó? Tôi quan tâm làm gì? Tôi từng quen một ông chủ quán trọ có thể đánh rắm trong 10 phút theo giai điệu bài Xin chào, xin chào ngôi sao buổi sáng mà không bị ngắt quãng. Ngoại trừ cái mà một số người có thể gọi là tài năng đó, ông ấy cũng chỉ là một chủ quán trọ bình thường với một người vợ, con cái, và một bà mẹ bị liệt toàn thân.”

“Cậu có thể giải thích chuyện này thì liên quan gì tới Essi Daven không?”

“Đương nhiên rồi. Anh đã sai khi cho rằng Mắt Sao chỉ quan tâm tới mình bởi sự tò mò bệnh hoạn, nếu không muốn nói là biến thái, rằng cô ấy nhìn anh với vẻ hứng thú như đang nhìn một con kỳ lân, một con bò hai đầu hay một con thằn lằn lửa trong một cuốn bách khoa toàn thư. Anh khiêu khích sự thù địch của cô ấy ngay cơ hội đầu tiên như một đòn trả đũa vô lý và bất công, anh đã đáp trả một cú đánh mà cô ấy không hề thực hiện. Tôi đã thấy tận mắt! Tôi không chứng kiến được những gì xảy ra sau đó, nhưng tôi đã để ý anh rời căn phòng và má cô ấy đỏ rực sau khi anh quay lại. Phải, Geralt. Tôi sẽ nói cho anh biết một sai lầm mà anh đã mắc phải. Anh muốn báo thù cho cái, mà theo ý anh, là sự tò mò thô lỗ mà cô ấy dành cho mình. Anh quyết định lợi dụng sự tò mò ấy.”

“Tôi sẽ nhắc lại: lảm nhảm ít thôi.”

“Anh đã cố,” nhà thơ tiếp tục mà không suy chuyển, “dụ cô ấy vào giường bằng việc cho cô ấy thấy lên giường cùng một con quái vật, một kẻ đột biến, một witcher là như thế nào. May mắn thay, Essi đã chứng tỏ mình khôn ngoan hơn và hào phóng thương hại cho sự ngu dốt của anh, mà nguyên nhân cô ấy có thể hiểu được. Tôi rút ra kết luận này từ việc anh đã không quay trở lại từ mái hiên với một con mắt bầm tím.”

“Nói xong chưa?”

“Tôi xong rồi.”

“Tốt, chúc ngủ ngon.”

“Tôi biết vì sao anh nghiến răng và tỏ ra khó chịu.”

“Dĩ nhiên rồi, cậu biết mọi thứ kia mà.”

“Tôi biết là anh đã bị hành hạ tới mức không còn khả năng thấu hiểu một người phụ nữ bình thường nữa. Ôi, anh đã phải qua tay Yennefer, có quỷ mới biết anh thấy gì ở chị ta.”

“Bỏ đi, Dandelion.”

“Thật sao, anh không muốn một cô gái bình thường như Essi hơn à? Cái đám nữ pháp sư đó của anh có gì mà Essi không có? Tuổi tác? Có lẽ Mắt Sao vẫn còn trẻ, nhưng ít nhất cô ấy cũng già dặn như ngoại hình của mình. Anh có biết Yennefer đã nói gì với tôi vào một ngày nọ sau vài cốc bia không? Hah…chị ta bảo rằng chị ta đã làm chuyện đó cùng một người đàn ông lần đầu tiên vào cái năm mà người ta vừa mới phát minh ra cày hai lưỡi!”

“Cậu nói dối. Yennefer thích cậu cũng ngang với thích một cơn dịch. Cô ấy sẽ chẳng bao giờ thú nhận những chuyện như vậy với cậu.”

“Anh nói đúng. Tôi đã nói dối. Tôi thừa nhận.”

“Cậu không cần thừa nhận. Tôi hiểu cậu quá rõ.”

“Anh chỉ có vẻ là hiểu tôi thôi. Đừng quên rằng bản chất con người là vô cùng phức tạp.”

“Dandelion,” witcher thở dài, nửa tỉnh nửa mê, “cậu không hơn gì là một thằng mê gái kinh tởm, bi quan và lừa lọc. Tin tôi đi, chẳng có gì trong số đó là phức tạp đâu. Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon, Geralt.”

***

“Cô dậy sớm quá, Essi.”

Nữ thi sĩ mỉm cười, tay giữ mái tóc đang tung bay trong gió. Cô bước thật chậm dọc cầu tàu, tránh những ổ gà tạo nên bởi ván mục rữa.

“Tôi không thể kìm chế ham muốn quan sát một witcher làm việc. Anh có lại nghĩ là tôi tọc mạch không, Geralt? Ừ, thì, tôi thừa nhận, tôi cũng hơi tò mò một chút. Công việc của anh thế nào rồi?”

“Việc gì?”

“Ôi, Geralt!” cô nói. “Anh đánh giá quá thấp trí tò mò cùng khả năng thu thập và diễn giải thông tin của tôi đấy. Tôi đã biết hết về vụ những người ngư dân rồi. Tôi biết chi tiết bản hợp đồng gần đây nhất giữa anh và Agloval. Tôi cũng biết là anh đang tìm một con tàu sẵn sàng đưa mình tới Răng Rồng. Anh đã tìm được chưa?”

Anh nghiên cứu cô trong một lúc trước khi quyết định trả lời.

“Chưa. Tôi vẫn chưa tìm được.”

“Họ sợ à?”

“Phải.”

“Vậy thì anh định thực hiện chuyến do thám này kiểu gì khi không thể ra biển? Nếu không có tàu, anh định tiêu diệt con quái vật chịu trách nhiệm cho cái chết của những người ngư dân này thế nào đây?”

Geralt cầm lấy bàn tay cô gái và dẫn ra khỏi cầu tàu. Họ đi dọc bờ biển phủ đầy sỏi đá, giữa những con thuyền được kéo lên bờ, dọc hàng lưới treo trên cột và qua những tấm màn cá khô phơi nắng bay lất phất trong gió. Geralt ngạc nhiên khi nhận ra rằng sự hiện diện của cô gái không gây khó chịu hay nặng nề gì hết. Anh cũng hy vọng rằng một cuộc trò chuyện yên bình và thoải mái sẽ xóa đi ký ức về nụ hôn ngoài mái hiên. Essi xuất hiện trên cầu tàu đồng nghĩa với việc cô không thù hằn gì anh cả. Anh cảm thấy rất vui.

“Tiêu diệt con quái vật,” anh lầm bầm, nhắc lại lời cô gái. “Giá như mà tôi biết cách…Kiến thức trong lĩnh vực thủy sinh học của tôi là rất hạn chế.”

“Thú vị thật. Theo những gì tôi biết, có nhiều quái vật dưới biển hơn trên đất liền, cả về số lượng lẫn chủng loài. Đối với tôi biển có vẻ như là một bãi săn màu mỡ hơn cho witcher.”

“Không hẳn.”

“Tại sao?”

“Sự phát triển của con người ra đại dương,” anh trả lời, hắng giọng và quay lại, “là mới chỉ trong vài năm gần đây. Witcher đặc biệt cần thiết vào thời kỳ đầu, trên đất liền, khi những cơ ngơi định cư đầu tiên được thành lập. Do vậy chúng tôi không được thiết kế phù hợp để chiến đấu với các sinh vật biển, mặc dù đúng là những con quái vật hung tợn nhất sống dưới nước. Khả năng của các witcher là không đủ để đối phó với chúng. Những con quái thú này hoặc là sở hữu kích cỡ quá lớn, hoặc được bảo vệ quá kiên cố đằng sau những lớp vỏ dày, hoặc quá mạnh trong môi trường đặc trưng của chúng. Hoặc là cả ba lý do cùng một lúc.”

“Anh nghĩ sao về con quái vật đã sát hại những người ngư dân? Anh có phỏng đoán gì chưa?”

“Đó có thể là một con kraken.”

“Không, một con kraken sẽ đập nát con tàu mà đã được thu hồi nguyên vẹn và dính đầy máu đó.” Mắt Sao hơi tái và nuốt khan. “Đừng có nghĩ tôi là dạng biết tuốt nhé. Tôi chỉ lớn lên cạnh biển thôi…tôi đã từng trông thấy nhiều hơn là một sinh vật rồi.”

“Một con mực khổng lồ có thể kéo người ta qua mạn…”

“Nhưng như vậy thì sẽ không có máu. Geralt, nó không phải một con mực hay cá heo hay dracoturtle, bởi vì con quái vật của chúng ta đã không phá nát hay lật đổ con tàu. Có thể anh đang sai lầm khi tìm kiếm hung thủ ngoài biển cả.”

Witcher cân nhắc điều này.

“Tôi bắt đầu thấy ngưỡng mộ cô rồi đấy, Essi.” Anh nói. Nữ thi sĩ đỏ mặt. “Cô đúng. Đây có thể là một cuộc tập kích trên không: một con ornithodragon, griffin, wyvern, dermoptera hay diploures khổng lồ. Có thể thậm chí là…”

“Này.” Essi cắt ngang. “Nhìn xem ai đang đến kìa.”

Agloval bước dọc bờ biển, quần áo ướt nhẹp. Cơn giận của ông ta có vẻ nhân lên khi trông thấy họ.

Essi khẽ chào theo kiểu phụ nữ, trong khi Geralt cúi đầu và đặt tay lên ngực. Agloval quát.

“Ta đã phải đợi trên mỏm đá ba tiếng đồng hồ, gần như từ lúc bình minh,” ông ta làu bàu. “Cô ấy không đến. Ba tiếng ngồi chờ như một thằng đần trên mỏm đá sóng xô không ngừng.”

“Tôi hiểu…tôi rất tiếc.” witcher lầm bầm.

“Tiếc?” ngài công tước bùng nổ. “Tiếc? Đó là lỗi của anh. Chính anh đã làm hỏng việc. Chính anh là người đã phá hỏng mọi thứ.”

“Tôi phá hỏng cái gì chứ? Tôi chỉ làm mỗi nhiệm vụ phiên dịch…”

“Quỷ tha ma bắt ba cái trò này!” ông ta sẵng giọng ngắt lời, ưỡn mặt ra. Nó quả thực là một gương mặt rất quý phái, xứng đáng để khắc trên những đồng xu mòn vẹt. “Lẽ ra đã tốt lành hơn nếu ta không nhờ đến dịch vụ của anh. Điều này nghe có vẻ lạ, nhưng hồi chưa có phiên dịch, chúng ta hiểu nhau rõ hơn, Sh’eenaz và ta, nếu anh hiểu ta muốn nói gì. Giờ thì…giờ anh có biết họ đang xì xào cái gì trong thị trấn không? Người ta đồn rằng những ngư dân đã chết là do ta đã chọc giận siren. Rằng đây là hành động trả thù.”

“Lố bịch,” witcher lạnh lùng bình phẩm.

“Làm sao ta biết nó lố bịch hay không?” ngài công tước thốt lên. “Ta biết sao được anh đã nói với cô ấy những gì? Liệu ta có biết cô ấy có khả năng làm được gì không? Những con quái vật nào tuân lệnh cô ấy, dưới đáy biển sâu thẳm đó? Chứng minh với ta đi, làm ơn, rằng nó là lố bịch. Hãy mang về cho ta đầu của con thú đã sát hại những ngư dân đó. Bắt tay vào việc đi thay vì đứng tán tỉnh nhau trên bờ…”

“Bắt tay vào việc?” Geralt giận dữ đáp lại. “Bằng cách nào? Tôi phải cưỡi thùng gỗ ra ngoài kia chắc? Bất chấp Zelest của ngài đã đe dọa thủy thủ bằng cực hình và thòng lọng, vẫn không có ai muốn chở tôi đi cả. Bản thân Zelest cũng chẳng hăm hở cho lắm. Vậy nên làm thế nào…”

“Ta quan tâm làm gì anh làm cách nào?” Agloval hét lên, cắt lời anh. “Đó là việc của anh! Không phải witcher đã được tạo ra để người thường khỏi cần lo nghĩ nên tiêu diệt một con quái vật như thế nào nữa à? Ta thuê anh và ta yêu cầu anh nghe lệnh. Bằng không, cút xuống địa ngục đi trước khi ta vác gậy đuổi anh đến tận cùng biên giới!”

“Bình tĩnh nào, ngài công tước.” Mắt Sao điềm tĩnh lên tiếng, nhưng vẻ nhợt nhạt cùng bàn tay run rẩy để lộ sự khó chịu của cô. “Và xin đừng đe dọa Geralt nữa. Dandelion và tôi có vinh dự được coi vua Ethain của Cidaris là bạn bè của mình, là một trong số nhiều người hâm mộ cũng như một nghệ sĩ nghiệp dư đầy nhiệt huyết. Đức vua Ethain là một nhà cai trị sáng suốt, người mà luôn coi những bản nhạc của chúng tôi không chỉ là giai điệu và vần vè, mà còn là một biên niên sử về nhân loại. Liệu ngài công tước đây có muốn xuất hiện trong biên niên sử này không? Tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Agloval nhìn cô trong một lúc với vẻ mặt lạnh lùng và khinh bỉ.

“Những người ngư dân đã chết có vợ và con,” cuối cùng ông ta nói bằng một giọng điềm tĩnh và tự chủ hơn nhiều. “Những người khác sẽ quay lại biển khi cơn đói dày vò họ. Các thợ lặn ngọc trai, sò và ngư dân đánh bắt tôm hùm, cá, tất cả. Sớm hay muộn họ cũng sẽ trở lại, nhưng họ có được trở lại một cách an toàn hay không? Anh nghĩ sao, Geralt? Còn cô, cô Daven? Bản ballad của cô hẳn sẽ rất thú vị: ngồi thơ thẩn bên bờ biển, witcher ngắm nhìn những đứa trẻ nước mắt lưng tròng trước những con tàu phủ đầy máu đỏ.”

Essi tái hơn nữa, nhưng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, thổi tóc và chuẩn bị đáp trả, nhưng witcher cầm lấy tay cô trước khi cô kịp mở mồm.

“Đủ rồi.” Anh nói. “Trong mớ từ ngữ văng tứ tung này, chỉ có một điều duy nhất quan trọng: ngài đã thuê tôi, Agloval, và tôi đã chấp nhận nhiệm vụ. Tôi sẽ hoàn thành nó nếu có thể.”

“Ta trông đợi vào điều đó.” Ngài công tước thì thầm đáp lại. “Tạm biệt. Chúc sức khỏe, cô Daven.”

Essi không chào, chỉ gật đầu. Agloval túm lấy vạt áo ướt và hướng về phía bến cảng. Geralt nhận ra rằng mình vẫn đang nắm tay nữ thi sĩ, và cô không hề cố gắng rũ tay anh ra chút nào. Anh bỏ ra. Gương mặt trở lại màu sắc ban đầu, Essi quay sang đối diện anh.

“Cũng chẳng tốn nhiều lý lẽ để thuyết phục anh chấp nhận rủi ro.” Cô nói. “Vài lời nhắc đến phụ nữ và trẻ em là đủ. Ấy vậy mà người ta vẫn thường nói rằng witcher vô cảm, Geralt. Agloval không quan tâm đến trẻ em, phụ nữ hay người già. Tất cả những gì quan trọng với ông ta là việc đánh cá và mò ngọc trai phải được tiếp tục, bởi mỗi ngày trôi qua là một tổn thất đối với lợi nhuận. Ông ta chỉ cần dùng lũ trẻ đói mốc làm mồi là đủ để anh đồng ý liều cái mạng của mình…”

“Essi,” anh ngắt lời. “Tôi là một witcher. Liều mạng là công việc của tôi. Trẻ con chẳng liên quan gì cả.”

“Đừng giả vờ nữa.”

“Sao tôi lại phải giả vờ?’

“Nếu anh thực sự là một dân chuyên nghiệp máu lạnh mà anh giả vờ là đây, thì anh đã cố thương lượng giá cả rồi. Anh thậm chí còn không nhắc đến tiền. Nhưng bàn luận về chủ đề đó thế thôi. Giờ sao đây?”

“Hãy cứ tiếp tục đi một lát nữa.”

“Rất vui lòng. Geralt này?”

“Hả...”

“Tôi đã nói là mình lớn lên cạnh biển. Tôi có thể lái tàu…”

“Quên việc đó đi.”

“Tại sao?”

“Quên việc đó đi.” Anh cứng rắn nhắc lại.

“Anh có thể nói lịch sự hơn không.”

“Tôi có thể, nhưng cô sẽ lại nghĩ là…ah, quỷ mới biết được. Và tôi đúng thực là một witcher vô cảm không hơn. Tôi liều cái mạng của mình, không phải mạng người khác.”

Essi nghiến răng và lắc đầu. Cơn gió thổi tung mái tóc cô lần nữa. Trong một giây những lọn tóc vàng rối bời che phủ gương mặt nhỏ nhắn.

“Tôi chỉ muốn giúp thôi mà.”

“Tôi biết. Cảm ơn cô.”

“Geralt?”

“Ừ…”

“Nếu đúng là có một chút sự thật trong những lời đồn về Agloval thì sao? Anh biết là siren đâu phải lúc nào cũng thân thiện. Đã từng có những trường hợp…”

“Tôi không thể tin điều đó…”

“Phù thủy biển,” Mắt Sao tiếp tục, lạc trong suy nghĩ, “Naiad, nam ngư, nymph. Ai biết được họ có thể làm gì. Sh’eenaz có động cơ.”

“Tôi không tin điều đó.” Anh cắt lời.

“Anh không tin hay không muốn tin?”

Geralt không đáp lại.

“Vậy mà anh muốn thuyết phục tôi rằng mình là một dân chuyên nghiệp máu lạnh?” Cô hỏi với một nụ cười lạ lùng. “Một kẻ chỉ biết suy nghĩ bằng thanh kiếm? Nếu muốn, tôi có thể cho anh biết anh thực sự là người thế nào.”

“Tôi biết tôi là ai.”

“Anh có cảm xúc.” cô nói nhẹ nhàng, “Đâu đấy sâu thẳm trong tâm hồn đau khổ của mình. Gương mặt sắt đá và chất giọng lạnh lùng này không lừa được tôi đâu. Anh có cảm xúc, và cảm xúc của anh khiến anh lo sợ rằng cái thứ mà mình sẽ phải đối đầu với kiếm trong tay kia có thể có lý lẽ riêng của nó, có thể có lợi thế đạo đức hơn…”

“Không, Essi à.” Anh nói chậm rãi. “Đừng nhìn vào tôi để tìm kiếm chủ đề cho một bản ballad cảm động: xung đột nội tâm của một witcher. Có lẽ tôi thích như vậy, nhưng nó không đúng. Bộ luật và sự huấn luyện của tôi có thể giải quyết mọi rắc rối về đạo đức. Về mặt đó, tôi được chuẩn bị kỹ càng.”

“Đừng nói những thứ như vậy!” Essi buột miệng kêu lên. “Tôi không hiểu tại sao anh cứ cố…”

“Essi,” anh lại ngắt lời, “Tôi không muốn cô có tư tưởng sai lầm về tôi. Tôi không phải một hiệp sĩ dạo.”

“Anh cũng không phải một tên sát thủ máu lạnh và tàn độc.”

“Không.” Anh điềm tĩnh trả lời. “Tôi không phải, trái với suy nghĩ của nhiều người. Bởi không phải những cảm xúc và đức tính cao đẹp khiến tôi vượt lên trên điều đó, mà là niềm kiêu hãnh, cái tôi, và sự kiêu căng của một dân chuyên nghiệp hoàn toàn tin tưởng vào giá trị của mình. Cái tôi của một người đã được giáo huấn với niềm tin rằng quy tắc và sự lạnh lùng đứng trên cảm xúc và có thể giúp ngăn anh ta khỏi phạm sai lầm, khỏi lạc lõng giữa mê cung của Cái Thiện và Cái Ác, Trật Tự và Hỗn Mang. Không, Essi à, cảm xúc là để dành phần cô. Nó là đặc trưng cho công việc của cô còn gì, phải không? Chính cô mới là người bất giác trước ý nghĩ một nàng tiên cá xấu tính đã tấn công các ngư dân trong một hành động trả thù tuyệt vọng. Ngay lập tức, cô tìm kiếm nguyên nhân, chứng cứ để bao biện…cô rùng mình trước viễn tưởng một witcher được thuê bởi ngài công tước để ám sát một siren xinh đẹp, chỉ bởi vì cô đã sa đà vào chính cảm xúc của mình. Nhưng witcher, Essi à, được tự do thoát khỏi những nghịch lý đó. Và tự do khỏi cảm xúc. Kể cả nếu hóa ra chính nàng tiên cá là kẻ có tội, witcher cũng sẽ không giết cô ta, bởi vì quy tắc của anh ta ngăn cấm điều đó. Quy tắc có thể giải quyết mọi rào cản đạo đức.”

Mắt Sao bất chợt ngẩng đầu lên và nhìn anh.

“Tất cả?” cô thì thầm.

Cô ấy biết về Yennefer, anh nghĩ. Cô ấy biết mọi thứ. Dandelion, cái đồ bép xép…

Họ nhìn nhau.

Điều gì đang ẩn giấu trong đôi mắt xanh thẳm của cô, Essi? Sự tò mò? Hứng thú trước những điều kỳ dị? Mặt tối trong con người cô là gì, Mắt Sao?

“Xin thứ lỗi cho tôi,” cô nói. “Câu hỏi đó thật ngây ngô và ngớ ngẩn. Nó gợi ý rằng tôi tin những gì anh nói. Quay về đi. Những cơn gió đang thấu đến tận xương tủy tôi rồi. Có vẻ như thủy triều đang lên.”

“Tôi thấy rồi. Cô biết không, Essi, thật thú vị là…”

“Cái gì thú vị?”

“Tôi có thể thề là tảng đá nơi Agloval hẹn gặp siren lớn hơn và ở gần bờ hơn thế này. Tôi không nhìn thấy chúng nữa.”

“Thủy triều đang lên,” Essi nói. “Nước sẽ sớm dâng đến vách đá.”

“Nó sẽ dâng lên tận vách đá?”

“Phải. Nước dâng và rút ở đây rất đáng kể, hơn 10 cubit, bởi vì tại đây những nơi cửa sông bị ảnh hưởng mạnh bởi thủy triều vọng. Đó là cái tên mà các thủy thủ dùng để gọi hiện tượng này.”

Geralt nhìn về phía mũi đất và Răng Rồng dưới những cơn sóng bạc đầu.

“Essi,” anh hỏi, “khi nào thì nước bắt đầu rút?”

“Tại sao?”

“Bởi vì…thế đấy, tôi hiểu rồi. Phải, cô nói đúng. Thủy triều rút dọc theo đường viền của một cao nguyên đá ngầm.”

“Đường viền của cái gì cơ?”

“Một dạng cao nguyên hình thành bởi nền đại dương nhô ra như một mũi đất…”

“Và Răng Rồng…”

“…nằm ngay trên mũi đất đó.”

“Và có thể lội qua được…”

“Tôi có bao nhiêu thời gian?”

“Tôi không biết.” Mắt Sao nhăn mặt. “Anh có thể hỏi người dân ở đây, nhưng tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay ho. Nhìn xem: có đá nằm rải rác giữa bờ biển và Răng Rồng. Cả vùng vịnh lởm chởm các khe nứt tạo nên bởi các vách đá dựng đứng. Vào lúc triều xuống, chúng tạo nên các con lạch và hồ chứa. Tôi không biết liệu…”

Một tiếng quẫy với đến họ từ phía bên kia tảng đá mà gần như không nhìn nổi, và rồi một giọng ngâm nga lớn.

“Kẻ-tóc-trắng!” con siren gọi, duyên dáng nhảy qua đầu một cơn sóng và quẫy nước bằng cái đuôi thanh lịch của mình.

“Sh’eenaz!” Geralt trả lời, giơ tay lên chào.

Nàng tiên cá bơi lại gần. Cô ta đứng thẳng giữa bọt biển trắng xóa, vén tóc ra sau bằng hai tay và trong tư thế đó phơi bày hết sự duyên dáng của khuôn ngực. Geralt nhìn sang gương mặt ửng đỏ của Essi. Cô gái có vẻ nuối tiếc và xấu hổ khi cúi xuống nhìn sự duyên dáng của chính mình, mà chẳng nhú lên bên dưới chiếc váy được là bao.

“Người yêu dấu của tôi đâu?” Sh’eenaz hát, lại gần hơn nữa. “Lẽ ra ông ấy phải ở đây.”

“Ông ấy đã tới, đợi trong ba tiếng đồng hồ và bỏ đi.”

“Bỏ đi?” con siren rít lên kinh ngạc. “Ông ta không chờ tôi? Ông ta không chịu nổi ba tiếng đồng hồ cỏn con ngồi đợi? Đúng như tôi nghĩ mà: không một chút hy sinh nào cả! Đồ quái vật! Và anh, anh làm gì ở đây vậy, kẻ-tóc-trắng? Đang đi dạo cùng người yêu dấu của mình hả? Hai người tạo thành một đôi đẹp lắm, nếu không bị mất điểm một chút bởi cặp chân.”

“Đây không phải người yêu của tôi. Chúng tôi gần như không biết nhau là bao.”

“Thật vậy sao?” Sh’eenaz nói, ngạc nhiên. “Đáng tiếc quá. Hai người đúng là trông rất đẹp đôi. Cô ấy là ai?”

“Tên tôi là Essi Daven, tôi là một nữ thi sĩ,” Mắt Sao hát, điều chỉnh giọng nói thành một âm vực luyến láy và du dương mà khiến cho giọng của Geralt nghe như quạ mổ. “Rất hân hạnh được gặp cô, Sh’eenaz.”

Con siren trẻ đập tay xuống nước, cười lớn.

“Thật tuyệt!” cô ta nói. “Cô biết ngôn ngữ của chúng tôi! Thật sự, con người các cô khiến tôi kinh ngạc. Hóa ra chúng ta cũng chẳng khác nhau là mấy.”

Witcher cũng ngạc nhiên không kém con siren, mặc dù anh đã đoán là cô gái, được giáo dục tốt hơn mình, chắc hẳn phải biết Cổ Ngữ, thứ ngôn ngữ của elves mà siren, phù thủy biển và naiad dùng trong những điệu nhạc của họ. Anh cũng nhận ra sự phức tạp trong ngữ âm mà tỏ ra khó khăn đối với mình lại không hề gây khó dễ được cho Mắt Sao.

“Sh’eenaz,” anh nói. “Vẫn có thứ chia cách chúng ta, và điều thường gây ra việc đó là máu đổ! Ai…ai đã giết những ngư dân gần hai tảng đá? Hãy nói cho tôi!”

Con siren lặn xuống, khuấy động mặt nước trước khi xuất hiện lại. Gương mặt xinh xắn bất chợt nhăn lại kinh hoàng.

“Đừng thử thách số mệnh!” cô ta hét lên the thé. “Đừng đến gần những bậc thang! Không dành cho các anh! Đừng dính vào xung đột với họ! Không dành cho các anh!”

“Cái gì? Cái gì không dành cho chúng tôi?”

“Không dành cho các anh!” con siren nhắc lại, đổ người ra sau vào cơn sóng.

Nước bắn lên cao. Họ trông thấy đuôi cô ta lần nữa, chiếc vây dẹt xòe ra quạt vào mặt nước. Con siren biến mất xuống đáy biển sâu.

Mắt Sao vuốt thẳng mái tóc bị gió thổi bay. Cô đứng bất động, lạc trong suy nghĩ.

“Tôi không biết,” Geralt hắng giọng, “là cô lại thông thuộc Cổ Ngữ đến vậy, Essi.”

“Làm sao anh biết được.” cô đáp lại với một chút cay đắng trong giọng. “Sau cùng thì…sau cùng thì, anh đâu có biết tôi là bao.”

***

“Geralt…” Dandelion nói, nhìn xung quanh và hít hà như một con chó săn. “Cái mùi gì khiếp thế, anh có ngửi thấy không?”

“Không, không hẳn…” witcher đáp lại, cũng hít hà. “Tôi đã từng ở những chỗ còn bốc mùi hơn thế này. Đây chỉ là mùi của biển thôi.”

Nhà thơ quay đầu để khạc một bãi vào giữa những tảng đá. Nước biển sủi bọt giữa các khe nứt, hé lộ những con lạch đầy cát sỏi hao mòn.

“Có vẻ như mọi thứ đều khô ráo, Geralt. Nhưng tất cả số nước chết tiệt ấy biến đi đâu được chứ? Thủy triều hoạt động như thế nào? Anh đã từng bao giờ tự hỏi mình câu đó chưa?”

“Chưa. Tôi còn những thứ khác phải lo.”

Dandelion khẽ rùng mình.

“Tôi nghĩ là tầng sâu nhất của đáy biển ẩn giấu một con quái vật khổng lồ, một con quái thú vẩy vóc ghê tởm, một con cóc vĩ đại với cặp sừng thò ra trên gương mặt kinh tởm. Cứ đều đặn lâu lâu một lần, nó hút vào nước biển cùng toàn bộ những thứ sống trong đó: cá, hải cẩu, rùa, mọi thứ. Sau khi đã nuốt chửng hết, nó lại nhả nước ra, và đó chính là thủy triều. Anh nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ cậu là một thằng đần. Yennefer đã có lần giải thích cho tôi rằng thủy triều là do mặt trăng.”

“Thật nhảm nhí! Biển với mặt trăng thì có liên quan gì đến nhau? Chỉ có sói mới tru về phía mặt trăng thôi. Chị ta trêu anh đấy, Geralt, cái đồ lươn lẹo đó. Tôi biết nó không phải lần đầu tiên đâu.”

Witcher không bình phẩm gì. Anh quan sát những con lạch lóng lánh với cát ẩm sau khi nước biển rút. Nước vẫn tiếp tục dâng lên và hạ xuống, nhưng có vẻ như họ có thể đi qua.

“Chà, đến giờ làm việc rồi.” Anh nói, đứng dậy và chỉnh lại thanh kiếm đeo sau lưng. “Chúng ta không thể đợi lâu hơn nữa, nếu không sẽ không thể quay về lúc triều lên cao. Dandelion, cậu vẫn khăng khăng muốn đi cùng tôi à?”

“Phải. Chủ đề cho các bản ballad không nằm vất vưởng như quả thông dưới gốc cây. Vả lại, mai là sinh nhật Búp Bê.”

“Tôi không thấy có mối liên hệ nào cả.”

“Tiếc thật. Chúng tôi, những người bình thường, hay có thói quen tặng quà lẫn nhau nhân dịp sinh nhật. Và bởi vì chúng ta không có tiền mua cái gì cả, tôi sẽ phải tìm thứ gì đó cho cô ấy dưới đáy biển.”

“Một con cá trích? Hay một con mực?”

“Anh đúng là ngốc thật. Tôi sẽ tìm thấy hổ phách, một con cá ngựa, hay có lẽ là một cái vỏ sò bắt mắt. Món quà chỉ là một phép tượng trưng thôi: một dấu hiệu của sự quan tâm và quý mến. Tôi quý Mắt Sao và muốn làm cô ấy vui. Anh không hiểu à? Tôi cũng nghĩ vậy. Đi nào. Anh lên trước đi, bởi vì một con quái vật có thể nhảy ra bất cứ lúc nào.”

“Được thôi.” Witcher đi dọc bức tường đá bám đầy rêu. “Tôi sẽ đi trước để bảo vệ cậu. Đó sẽ là dấu hiệu chứng tỏ sự quan tâm và quý mến của tôi. Chỉ cần nhớ: khi tôi hét, hãy chạy thục mạng và đừng ngáng đường thanh kiếm của tôi. Chúng ta không ở đây để tìm cá ngựa, mà là tiêu diệt một con quái vật.”

Họ đi xuống, hướng về phía những khe nứt của phần đáy biển bị phơi bày, thi thoảng lội qua những con lạch và hồ nước chứa đầy cát và tảo biển. Để khiến tình hình tệ hơn, trời cũng bắt đầu mưa. Geralt và Dandelion sớm trở nên ướt sũng từ đầu đến chân. Nhà thơ liên tục dừng lại để lục tìm trong đống cát và tảo biển bằng một cái que.

“Ôi, nhìn này Geralt, một con cá. Quỷ thần ơi, toàn một màu đỏ. Và đây, một con lươn bé xíu. Và đó? Cái gì thế? Trông như một con rận trong suốt. Và cái này…Ôi trời! Geralt!”

Witcher đột ngột quay lại, tay đặt lên cán kiếm.

Đó là một cái sọ người, trắng ởn, bào mòn bởi cát, nằm dính trong một khe nứt. Dandelion rùng mình trước cảnh tượng một con giun ngọ nguậy trong hốc mắt và khẽ kêu lên một tiếng. Witcher nhún vai và dẫn đường ra thềm đá lộ diện bởi những cơn sóng. Ở phía trước, Răng Rồng đứng sừng sững như hai quả núi. Anh cẩn thận quan sát. Mặt đất rải rác rong biển và vỏ sò. Trong những vũng nước to, những con sứa cỡ lớn và sao biển nhịp nhàng bơi qua bơi lại. Những con cua tí hon sặc sỡ như chim chích chòe trốn khỏi họ, những cái chân di chuyển bận rộn.

Ở phía xa Geralt trông thấy một cái xác, nằm giữa những phiến đá. Lồng ngực của người đàn ông bị chết đuối lúc nhúc cua cả trong lẫn ngoài, chuyển động kỳ quặc bên dưới chiếc áo sơ mi và lớp rong biển phủ bên trên. Cái xác không thể ở đây được quá một ngày, nhưng lũ cua đã xé nát nó đến mức bất kỳ cố gắng kiểm tra bằng mắt nào cũng không thể cho ra kết quả rõ ràng. Witcher, không nói một lời, đi vòng qua để tránh cái xác. Dandelion thì không nhận ra.

“Chỗ này sặc mùi thối rữa.” cậu nói, bắt kịp Geralt. Dandelion khạc một bãi, vắt khô cái mũ ướt nhẹp. “Và trời thì đang đổ mưa. Lạnh quá. Tôi sẽ bị cảm và mất giọng mất, chết tiệt…”

“Đừng có cằn nhằn nữa. Nếu muốn quay lại thì cậu chỉ cần men theo bước chân của chúng ta.”

Đằng sau bệ của Răng Rồng là một cao nguyên đá vôi kết thúc tại một vách vực mở về phía những cơn sóng êm đềm của biển cả. Giới hạn của dòng thủy triều.

Dandelion nhìn xung quanh.

“Ah! Witcher! Con quái vật của anh ít ra cũng đủ khôn ngoan để rút lui về biển theo dòng nước. Anh nghĩ là nó sẽ nằm phơi bụng ra đây chờ anh đến moi ruột chắc?”

“Im đi.”

Witcher lại gần vách vực và quỳ xuống, cẩn thận bám lấy những chiếc vỏ nằm dính chặt trong đá. Anh không thấy gì cả. Biển tăm tối và mặt nước khẽ lay động và đục bởi cơn mưa.

Dandelion bước vào giữa một khe nứt, dùng chân hất những con cua dai dẳng bám theo, cậu nhìn xung quanh và lướt ngón tay dọc bức tường rỏ nước tong tỏng và phủ đầy rêu cùng những ổ cua và vỏ sò.

“Này, Geralt!”

“Cái gì?”

“Nhìn những cái vỏ này xem. Chúng là trai ngọc đúng không?”

“Không.”

“Biết chúng là cái gì không?”

“Không.”

“Thế thì hãy đợi đến khi mình biết rồi hẵng nêu ý kiến. Chúng là trai ngọc, tôi cam đoan. Tôi sẽ tìm được một ít ngọc cho mà xem. Ít ra thì chuyến thám hiểu này cũng đem lại chút lợi nhuận, chứ không chỉ mỗi cơn cảm lạnh. Phải không, Geralt?”

“Cứ việc nhặt. Con quái vật tấn công thợ mò ngọc trai mà. Chắc người sưu tập cũng thuộc vào diện đó.”

“Anh muốn tôi làm mồi sao?”

“Nhặt đi. Lấy mấy con to kia kìa. Nếu không có ngọc thì chí ít chúng ta cũng đem chúng nấu súp được.”

“Và rồi sao? Tôi chỉ muốn ngọc thôi…đống trai có thể đi mà xuống địa ngục…mẹ nó! Làm thế quái nào mở được mấy con này chứ? Anh có dao không, Geralt?”

“Cậu thậm chí còn không mang dao à?”

“Tôi là một thi sĩ, không phải côn đồ cho thuê. Ôi, kệ đi, tôi sẽ cho chúng vào túi, chúng ta sẽ lấy ngọc sau. Này, mi! Tránh ra chỗ khác!”

Con cua bị đá bởi giày của Dandelion bay qua đầu Geralt và rớt xuống một cơn sóng.

Cảm thấy tò mò trước khối nước đen, witcher chậm rãi đi dọc vách vực. Anh nghe tiếng Dandelion cạy trai ra khỏi đá.

“Dandelion! Lại đây, nhìn cái này xem!”

Vách đá lởm chởm bỗng kết thúc tại một nơi bằng phẳng đổ xuống dưới một góc vừa phải. Bên dưới mặt nước, người ta có thể thấy những phiến đá cẩm thạch cỡ bự, góc cạnh bám đầy rong biển, cua và hải sâm vùng vẫy trong nước như cây hoa nghiêng ngả trước gió.

“Cái gì vậy? Trông như bậc thang.”

“Bởi vì nó đúng là bậc thang.” Dandelion khẽ trầm trồ. “Phải. Đó là một cầu thang dẫn xuống một thành phố dưới nước. Tới Ys huyền thoại đã bị biển cả nhấn chìm. Anh đã bao giờ nghe câu truyện về thành phố dưới đáy biển, Ys-Bên-Dưới-Cơn-Sóng chưa? Tôi sẽ có thể viết một bản ballad tuyệt vời tới nỗi tất cả đối thủ phải xanh mắt vì ghen tị. Tôi phải nhìn được nó thật gần…trông kìa, chỗ đó nhìn như một bức tranh khảm vậy…có thứ gì đấy đã được khắc vào đá. Chữ viết à? Dịch ra.”

“Dandelion! Cẩn thận đấy! Cậu sẽ trượt chân mất..”

“Không phải lo. Đằng nào thì tôi cũng ướt nhẹp rồi. Để xem nào, chỗ này khá nông, nước chỉ dâng đến thắt lưng trên bậc đầu tiên thôi. Và nó rộng như một phòng khiêu vũ vậy. Ôi, mẹ nó!”

Geralt ngay lập tức nhảy xuống nước để túm lấy cổ áo Dandelion.

“Tôi trượt chân ở cái chỗ chết tiệt này,” Dandelion giải thích hụt hơi, cầm trong tay một chiếc vỏ dẹt mốc meo màu xanh cô ban và bám đầy tảo biển. “Chúng rải khắp bậc thang. Màu đẹp nhỉ, anh có nghĩ thế không? Đây, cho vào túi của anh đi, túi tôi đầy rồi.”

“Ra khỏi đây ngay!” witcher gầm lên giận dữ. “Quay lại chỗ cao nguyên đi, Dandelion. Đây không phải một trò chơi.”

“Trật tự. Anh có nghe thấy gì không? Cái gì thế nhỉ?”

Geralt có nghe thấy. Tiếng động vọng lên từ bên dưới, từ đáy nước sâu thẳm. Nó trầm và đục, nhưng ngắn, trong tích tắc, gần như không nghe nổi, như một tiếng chuông.

“Một cái chuông, thần linh ơi…” Dandelion lầm bầm, di chuyển lên chỗ cao nguyên. “Tôi đã đúng, Geralt, đó là tiếng chuông của Ys dưới đáy biển, tiếng chuông của một thành phố ma bị dìm đi bởi sức nặng của vực thẳm. Những linh hồn đọa đầy đang nhắc nhở chúng ta…”

“Im đi, được không?”

Tiếng động lại phát ra, gần hơn.

“…nhắc nhở chúng ta,” nhà thơ tiếp tục, tay siết vạt áo choàng, “về số phận bi thảm của họ. Tiếng chuông đó là một lời cảnh báo…”

Witcher ngừng chú ý đến giọng nói của Dandelion để tập trung vào giác quan thứ sáu của mình. Anh cảm thấy thứ gì đó, hay đúng hơn là sự hiện diện của một thứ gì đó.

“Đó là một lời cảnh báo…” Dandelion hơi thè lưỡi ra, một dấu hiệu cho thấy sự tập trung trong công việc sáng tác nghệ thuật. “Một lời cảnh báo…um…để chúng ta không quên…um…um…đúng rồi, tôi nghĩ ra rồi!”

Tiếng chuông ngân khẽ khàng, hát vang bài ca người chết.

Ôi cái chết, dễ gặp hơn lãng quên…

Mặt nước bên cạnh witcher nổ tung. Dandelion hét. Từ đống bọt hiện lên một con quái vật mắt lồi chuẩn bị tấn công Geralt bằng một dụng cụ sắc nhọn và răng cưa lởm chởm, trông giống một lưỡi hái. Geralt đã nắm chắc chuôi kiếm ngay từ lúc mặt nước bắt đầu sủi tăm. Xoay một vòng, anh chém đứt lìa cái cổ dài đóng vảy. Witcher quay lại vừa kịp để trông thấy một sinh vật nữa trồi lên khỏi mặt nước đội một chiếc mũ kỳ lạ và mặc thứ gì đó trông giống một tấm giáp ngực bằng đồng hóa xanh. Với một đường kiếm rộng, Geralt đánh trúng đầu mũi của cây giáo ngắn đang chĩa vào mình, và lợi dụng quán tính, cắt qua hàm răng lởm chởm của sinh vật giống bò sát và nhảy lùi lại mép cầu thang.

“Chạy đi, Dandelion!”

“Đưa tay cho tôi!”

“Chạy đi, chết tiệt!”

Sinh vật tiếp theo hiện ra giữa những cơn sóng và rít lên, một thanh kiếm đẫm máu nắm trong bàn tay xanh lè thô kệch. Witcher tựa lưng vào vách vực bám đầy trai ngọc, thủ thế sẵn sàng, nhưng sinh vật mắt-cá không tiến lại. Nó cao gần bằng Geralt, nước ngập đến thắt lưng, nhưng chiếc mào sừng sững trên đầu và hai bên mang mở hết cỡ cho thấy nó còn to hơn nữa. Vẻ nhăn nhó trên gương mặt lởm chởm răng nanh trông không khác gì một nụ cười nham hiểm.

Không thèm để ý đến hai cái xác đỏ lòm đang nổi lềnh bềnh, sinh vật huơ kiếm, giữ chắc tay cầm không thanh chắn bằng cả hai tay. Sinh vật điệu nghệ vẫy thanh kiếm cắt qua không khí. Geralt nghe thấy tiếng rít và âm thanh huýt sáo của món vũ khí.

Sinh vật bước lên một bước, tạo nên một cơn sóng xô về phía witcher. Thanh kiếm của Geralt xoay tròn và rít lại đáp trả, và bước lên một bước, chấp nhận lời khiêu chiến.

Những ngón tay dài của sinh vật mắt-cá di chuyển dọc chuôi kiếm. Con quái vật hạ thấp đôi vai được bảo vệ bởi đồng và vảy, và ngồi tới khi nước dâng đến ngực, che giấu món vũ khí của mình dưới mặt nước. Witcher nắm chắc thanh kiếm – tay phải bên dưới thanh chắn và tay trái gần chuôi – và khẽ nhấc lên phía trên vai phải. Anh khóa mắt với con quái vật, nhưng đôi mắt cá trắng đục chỉ có một tròng mắt hình giọt nước bóng loáng và lạnh như kim loại, không biểu lộ điều gì hết. Thậm chí là ý đồ tấn công.

Từ dưới đáy cầu thang vọng lên tiếng chuông địa ngục, ngày càng rõ hơn và gần hơn.

Con quái vật mắt-cá xông lên trước và vẫy thanh kiếm bên trên mặt nước. Nó tấn công từ trên xuống và từ bên cạnh vào, nhanh hơn nhiều so với dự đoán. Geralt đã may mắn: anh biết trước đường kiếm sẽ bay vào từ bên phải. Anh đỡ với một động tác chặt xuống, vặn mình và xoay lưỡi kiếm sao cho phần sống chặn được lưỡi kiếm đối phương. Ngay khoảnh khắc đó, mọi thứ đều phụ thuộc vào tốc độ mà mỗi người họ có thể di chuyển từ vị chí thủ sang tấn công với một chuyển động của ngón tay trên chuôi kiếm. Mỗi kiếm sĩ, sẵn sàng tung đòn, chuyển trọng tâm sang chân phải. Geralt biết rằng cả hai nhanh như nhau.

Nhưng con quái vật mắt-cá có cánh tay dài hơn.

Witcher tung một đường kiếm vào bên sườn và thực hiện một động tác xoay mình nhanh như cắt để đỡ món vũ khí của đối phương, dễ dàng né được nhát chém điên cuồng và tuyệt vọng mà con quái vật đáp trả trong phẫn nộ. Không gây tiếng động nào, nó há cái miệng cá trước khi biến mất bên dưới vũng chất lỏng đỏ-nâu nổi trên mặt nước.

“Đưa tay cho tôi, nhanh lên!” Dandelion hét. “Có nhiều hơn đang bơi tới chỗ chúng ta! Tôi thấy chúng kia rồi!”

Nắm lấy bàn tay phải của nhà thơ, witcher nhấc mình lên khỏi mặt nước và trèo lên cao nguyên đá. Đằng sau anh, một cơn sóng khổng lồ xuất hiện.

Dấu hiệu đầu tiên của thủy triều.

Họ khẩn trương bỏ chạy trước khi nước dâng. Geralt quay lại và trông thấy một số lớn những sinh vật dưới nước khác trồi lên khỏi biển và tham gia vào nhóm truy đuổi, nhảy từng bước nhanh nhẹn trên đôi chân mạnh khỏe. Không nói câu nào, anh tăng tốc.

Gặp khó khăn lội qua mực nước dâng cao đến đầu gối, Dandelion thở hồng hộc. Đột nhiên cậu vấp ngã. Chống lên hai cánh tay run rẩy, nhà thơ loạng choạng giữa đống tảo bẹ. Nắm lấy thắt lưng cậu, witcher kéo Dandelion lên.

“Chạy đi!” Anh hét lên. “Tôi sẽ chặn chúng!”

“Geralt!”

“Chạy đi, Dandelion! Nước sẽ đóng khoảng trống lại và chúng ta sẽ không thể thoát được! Chạy đi mà cứu lấy mạng!”

Dandelion rên rỉ trước khi lại bắt đầu chạy thục mạng. Witcher theo sau cậu, hy vọng rằng lũ quái vật sẽ từ bỏ cuộc truy bắt. Chống lại tất cả bọn chúng, anh không có cơ hội nào cả.

Đám sinh vật bắt kịp họ ở rìa khe vực, bởi vì nước hỗ trợ việc bơi hơn trong khi witcher, bám lấy gờ đá trơn tuột, càng ngày càng di chuyển khó khăn qua mực nước biển chồm lên mỗi tích tắc. Geralt dừng lại ở hồ nước nơi Dandelion đã phát hiện ra cái hộp sọ.

Anh dừng và quay ra sau, cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

Đầu mũi kiếm của witcher đâm thủng thái dương của con đầu tiên và chọc xuyên qua con thứ hai, đang cầm trong tay một vật trông như rìu. Con thứ ba bỏ chạy.

Witcher cố tăng tốc đến chỗ con lạch, nhưng một cơn sóng xô vào khe nứt cái rầm, cào xé đất đá và kéo anh xuống cùng. Va chạm với một sinh vật biển, Geralt đá nó. Có thứ gì đấy nắm chân và lôi anh xuống vực sâu. Vai quệt vào vách đá, witcher vừa mở mắt ra kịp để trông thấy bóng dáng kẻ tấn công mình và hai ánh sáng lóa lên. Anh đánh bay nhát kiếm đầu tiên và đỡ nhát thứ hai theo bản năng bằng tay trái. Geralt cảm thấy một cú sốc và cơn đau, rồi sau đó là cảm giác râm ran của muối. Anh đạp nước và trồi lên. Bơi tới mặt biển, anh ra Dấu bằng ngón tay. Vụ nổ câm lặng như muốn đục thủng màng nhĩ witcher. Nếu mình còn sống mà thoát khỏi nơi này, anh nghĩ, quạt nước bằng chân và tay, nếu qua khỏi vụ này, mình sẽ quay lại với Yen ở Vengerberg, và thử một lần nữa…Nếu mình còn sống…

Anh nghĩ mình nghe thấy tiếng kèn hoặc tù và.

Cơn sóng mới xô vào ném anh bay sấp mặt lên một tảng đá lớn. Giờ Geralt có thể lờ mờ nghe thấy tiếng tù và, và tiếng hét của Dandelion, vọng tới anh từ mọi phía cùng một lúc. Xì nước biển ra khỏi mũi, anh nhìn xung quanh, vén mái tóc ướt nhẹp ra sau.

Witcher thấy mình đang nằm tại điểm xuất phát chuyến thám hiểm của họ. Thẳng cẳng trên đống cuội. Xung quanh, những cơn sóng bạc đầu sùi bọt trắng xóa.

Đằng sau anh, trong khe suối mà giờ đã mở thành một cái vịnh, một con cá heo xám nhảy múa trên mặt nước. Con siren trẻ cưỡi trên lưng nó, mái tóc xanh lục phấp phới trong gió biển. Bộ ngực cô ta quả thực rất đẹp.

“Kẻ-tóc-trắng!” cô ta hát, ra hiệu bằng bàn tay đang nắm một cái vỏ ốc xoắn. “Anh còn sống không?”

“Tôi còn sống.” Witcher đáp lại, kinh ngạc.

Bọt biển xung quanh anh chuyển màu hồng. Muối trên tay trái anh xót không tưởng. Tay áo khoác anh bị xé tung. Máu chảy ra. Mình đã thoát được, anh nghĩ. Mình đã thoát được. Nhưng không, mình sẽ không đi đâu cả.

Anh trông thấy Dandelion đang chạy lại qua những phiến đá ướt.

“Tôi đã chặn họ,” con siren hát trước khi lại thổi vào cái vỏ ốc. “Nhưng không được lâu đâu! Chạy đi và đừng bao giờ quay lại, kẻ-tóc-trắng! Biển cả…không dành cho các anh!”

“Tôi biết,” anh hét trả. “Tôi biết. Cảm ơn, Sh’eenaz!”

***

“Dandelion,” Mắt Sao hỏi, dùng răng để xé đầu kia của tấm băng gạc trong khi buộc nút lại quanh cổ tay witcher. “Anh có thể giải thích cho em đống vỏ trai dưới cầu thang kia từ đâu ra không? Vợ Drouhard đang quét nhà và đã bày tỏ rõ ràng ý kiến của mình về hai anh đấy.”

“Vỏ trai nào?” Giọng Dandelion có vẻ ngạc nhiên. “Vỏ trai nào? Anh chẳng biết. Có lẽ một con vịt nào đấy đi ngang qua và vứt lại?”

Geralt giấu nụ cười trong bóng tối. Anh nhớ đã thề sẽ giữ im lặng cho Dandelion, người đã dành cả buổi chiều để cạy đống trai và moi ra mớ thịt lầy nhầy. Cậu làm đứt một ngón tay và rách một cái áo mà không tìm thấy nổi một viên ngọc trai nào cả. Cũng chẳng ngạc nhiên gì, bởi chúng đâu phải trai ngọc. Ý tưởng nấu súp đã bị gạt bỏ ngay sau khi con trai đầu tiên được cạy ra, những thứ bên trong trông gớm ghiếc và bốc mùi nồng nặc tới mức họ chảy nước mắt.

Mắt Sao buộc xong băng gạc cho Geralt và ngồi lên một cái chậu lật úp. Anh cảm ơn cô gái, kiểm tra bàn tay được băng bó điệu nghệ. Vết thương khá sâu và dài đủ để chạm đến cùi chỏ, khiến witcher đau đớn với mỗi cử động. Nó đã tạm thời được chữa trị bởi nước biển, nhưng trước khi họ kịp về đến nhà, vết thương lại bắt đầu chảy máu. Ngay trước khi cô gái xuất hiện, Geralt đã xức lên cẳng tay một loại thuốc kích thích máu đông và giảm đau. Essi tìm thấy anh trong lúc đang cố gắng, cùng với sự giúp đỡ của Dandelion, khâu lại vết thương bằng sợi lưới đánh cá. Mắt Sao chửi họ một trận và chiếm quyền băng bó. Trong lúc đấy, Dandelion thuật lại trận chiến, nhắc đi nhắc lại vài lần rằng cậu giữ độc quyền sáng tác một bản ballad về câu truyện này. Essi, đương nhiên là trút lên đầu witcher hàng đống câu hỏi mà anh không thể trả lời. Nữ thi sĩ phản ứng khá tồi tệ với nỗ lực mà cô cho rằng là để nhằm che giấu thứ gì đó của witcher. Cô trở nên cáu kỉnh và thôi không hỏi nữa.

“Agloval đã biết mọi thứ rồi,” cô nói. “Người ta đã trông thấy hai anh về nhà, và vợ Drouhard đã đi rêu rao hết với mọi người rằng bà ấy phát hiện ra có máu trên thềm nhà. Tất cả đều khẩn trương chạy ra bãi đá với hy vọng trông thấy những cái xác bị sóng đánh dạt vào bờ. Họ vẫn đang tìm, nhưng tôi biết là họ vẫn chưa tìm thấy gì cả.”

“Và họ sẽ không tìm thấy gì hết,” witcher nói. “Tôi sẽ tới gặp Agloval vào ngày mai. Hãy yêu cầu ông ta, nếu cô có thể, ngăn mọi người đến gần Răng Rồng cho tới khi có thông báo thêm. Nhưng cẩn thận đừng hé nửa lời về những bậc thang hay ảo tưởng của Dandelion về thành phố Ys. Đám thợ săn kho báu sẽ đổ về như lũ và chúng ta sẽ lại có thêm nhiều cái xác nữa…”

“Tôi không phải đứa thích buôn dưa lê.” Essi hậm hực, gạt tóc ra khỏi trán. “Nếu tôi có hỏi anh câu gì đó, thì không có nghĩa là tôi sẽ đi bô lo ba la hết cho người khác như một bà nội trợ giặt áo ngoài sông.”

“Tôi xin lỗi.”

“Tôi phải đi đây,” Dandelion lên tiếng. “Tôi có một buổi hẹn với Akeretta. Geralt, tôi sẽ lấy áo khoác của anh, vì áo tôi vẫn đang ướt và bẩn.”

“Mọi thứ đều ướt ở đây,” Mắt Sao châm chọc, tặng một cú đá cho đống quần áo chồng trên sàn. “Sao các anh có thể để như vậy được nhỉ? Chúng ta phải đem phơi chúng lên tử tế…Các anh bừa bộn thật.”

“Rồi chúng khắc tự khô được.”

Dandelion lôi ra cái áo khoác vẫn còn ẩm của witcher và ngưỡng mộ hàng gai bạc tua tủa trên cánh tay.

“Đừng có nói nhảm nhí nữa! Và cái gì thế kia? Ôi không! Túi áo vẫn còn đầy bùn và rong biển! Và cái gì đây? Ugh!”

Geralt và Dandelion nhìn trong im lặng con trai màu xanh cô ban mà Essi đang cầm trong tay. Họ đã quên mất sự tồn tại của nó. Đám rêu bám trên vỏ bốc mùi kinh khủng.

“Đó là một món quà,” nhà thơ trình bày, đi lùi về phía cửa. “Ngày mai là sinh nhật em còn gì, đúng không Búp Bê? Chà, quà của em đấy.”

“Cái này?”

“Nó đẹp quá đúng không?” Dandelion khịt mũi trước khi nhanh chóng thêm vào. “Từ Geralt đấy. Chính anh ấy là người đã chọn. Ôi…trễ quá rồi. Tạm biệt…”

Mắt Sao im lặng trong một lúc sau khi Dandelion đi khỏi. Witcher nhìn con trai bốc mùi, cảm thấy xấu hổ trước thái độ của nhà thơ và chính mình.

“Anh nhớ sinh nhật của tôi à?” Essi hỏi, cẩn thận lựa chọn từng từ ngữ và giữ con trai cách xa mình nhất có thể. “Thật sao?”

“Đưa nó cho tôi.” Anh sẵng giọng đáp lại. Geralt đứng lên khỏi tấm nệm, nắm lấy bàn tay băng bó. “Xin thứ lỗi cho cái thằng ngốc đó…”

“Nhưng không,” cô phản đối, rút ra con dao nhỏ dắt ở thắt lưng. “Nó là một con trai rất đẹp mà tôi muốn giữ làm kỷ niệm. Tôi chỉ cần rửa nó và vứt đi…bất kể cái gì bên trong. Tôi sẽ ném ra ngoài cho mèo ăn.”

Có thứ gì đấy rơi xuống sàn, nảy một phát. Geralt trợn tròn mắt và trông thấy vật đang nằm dưới chân Essi.

Đó là một viên ngọc. Một viên ngọc trắng đục và bóng loáng sắc xanh hoàn hảo. To như hạt đậu phộng.

“Thần linh ơi…” Đến lượt Mắt Sao nhìn thấy. “Geralt…một viên ngọc!”

“Một viên ngọc,” anh nhắc lại, cười thành tiếng. “Xem ra cô vẫn sẽ nhận được một món quà, Essi. Tôi rất vui.”

“Geralt, tôi không thể nhận nó. Viên ngọc này đáng giá ít nhất…”

“Nó là của cô,” anh ngắt lời. “Kể cả khi có là một thằng ngốc, Dandelion vẫn thực sự nhớ đến ngày sinh nhật của cô. Cậu ta cứ luôn miệng nói muốn làm cô vui. Và định mệnh đã tìm ra cách của riêng mình.”

“Còn anh, Geralt?”

“Tôi?”

“Anh cũng có muốn làm tôi vui không? Viên ngọc này thật đẹp…nó chắc hẳn rất có giá trị…anh không tiếc sao?”

“Tôi mừng là cô thấy vui. Và nếu tôi có tiếc điều gì…thì chỉ là một thứ. Và…”

“Vâng?”

“Và đó là tôi chưa quen cô đủ lâu như Dandelion. Đủ lâu để nhớ đến ngày sinh nhật của cô. Đủ lâu để tặng cô quà và khiến cô vui…và được gọi cô là Búp Bê.”

Cô chợt lao đến ôm cổ anh. Geralt đã đoán trước được hành động này và quay sang bên để nhận một nụ hôn lên má. Anh ôm cô dịu dàng nhưng kèm theo chút kiềm chế. Anh cảm thấy cơ thể cô gái cứng lại và từ từ rút lui, nhưng không xa hơn khoảng cách cánh tay mà cô luôn đặt lên vai mình. Anh biết cô đang chờ đợi điều gì, nhưng không làm. Anh không kéo cô vào gần.

Essi bỏ anh ra rồi quay về phía khung cửa sổ bụi bặm đang hé mở.

“Dĩ nhiên rồi,” cô bất chợt lên tiếng. “Anh đâu có biết em là bao. Em quên mất…”

“Essi,” anh nói sau một phút im lặng. “Tôi…”

“Em cũng đâu biết anh là bao,” cô thốt lên, ngắt lời. “Vậy thì sao nào? Em yêu anh. Em không thể làm gì khác được. Không một điều gì.”

“Essi!”

“Phải, em yêu anh, Geralt. Chẳng quan trọng đối với em anh nghĩ gì. Em đã yêu anh ngay từ giây phút trông thấy anh trong đám cưới.”

Nữ thi sĩ cúi đầu trong im lặng.

Cô đứng trước mặt anh. Geralt thấy tiếc là cô không phải sinh vật mắt-cá giấu thanh kiếm dưới mặt nước. Vì ít ra với nó, anh còn cơ hội kháng cự lại.

“Anh không có gì để nói,” cô cất lời. “Không gì, không một từ.”

Mình mệt mỏi, anh nghĩ, và yếu ớt. Mình cần phải ngồi xuống. Thị giác của mình đang mờ đi. Mình đã mất ít máu, và chưa ăn gì…Mình cần phải ngồi xuống. Căn phòng chết tiệt…cầu cho nó bị sét đánh cháy rụi đi. Không có nội thất gì cả. Nếu ít ra có hai cái ghế ngu ngốc và một cái bàn chúng ta có thể ngồi nói chuyện và thoải mái nắm tay. Mình buộc phải ngồi trên một tấm nệm và yêu cầu cô ấy làm theo. Không gì nguy hiểm hơn một tấm nệm nhồi rơm, ta không thể thoát khỏi nó, không thể né tránh…

“Ngồi xuống cạnh tôi đi, Essi.”

Cô gái ngồi cùng anh trên tấm nệm, lưỡng lự và ngần ngại, quá xa khỏi anh. Quá xa.

“Khi em nghe được,” cô lầm bầm, phá vỡ sự im lặng, “rằng Dandelion đã kéo anh về, người đầy máu me, em đã chạy khỏi nhà như một kẻ điên. Em đã sốc, em chỉ biết cắm đầu chạy. Và rồi…anh biết em nghĩ gì không? Rằng đó ắt hẳn phải là ma thuật, rằng anh đã lén ếm bùa em, rằng anh đã quyến rũ em bằng những cách xảo trá: tấm mề đay đầu sói, đôi mắt ác quỷ…Đó là những gì em nghĩ, nhưng em không ngừng chạy, bởi vì em nhận ra rằng mình khao khát…khao khát bị anh bỏ bùa. Nhưng thực tế hóa ra còn tồi tệ hơn. Anh chẳng làm chuyện gì như vậy cả, Geralt, anh không hề quyến rũ em bằng thần chú gì hết. Tại sao? Tại sao anh không bỏ bùa em?”

Witcher im lặng.

“Nếu nó không là gì khác ngoài ma thuật,” cô tiếp tục, “thì tình hình sẽ thật đơn giản và dễ giải quyết. Em sẽ hạnh phúc đầu hàng trước quyền lực của anh. Nhưng nếu không phải…thì em…thì em không biết chuyện gì đang xảy ra với mình nữa…”

Quỷ thần ơi, anh nghĩ, nếu Yennefer cũng cảm nhận như mình ngay lúc này mỗi khi mà cô ấy ở bên cạnh mình, thì mình thông cảm với cô ấy. Mình sẽ không bao giờ ngạc nhiên nữa. Không bao giờ hận cô ấy nữa…không bao giờ.

Bởi có lẽ Yennefer cũng cảm nhận như mình ngay lúc này đây, một sự chắc chắn rõ ràng rằng mình buộc phải thực hiện một điều bất khả thi, thậm chí còn bất khả thi hơn mối quan hệ giữa Agloval và Sh’eenaz. Sự chắc chắn rằng một chút hy sinh là không đủ, ta sẽ phải hy sinh mọi thứ, và vẫn không có cách nào biết được rằng liệu như vậy đã là đủ chưa hay không. Không, mình sẽ không hận Yennefer thêm nữa vì không muốn và không thể trao đi nhiều hơn là một chút hy sinh. Giờ đây khi mình đã biết một chút hy sinh đó nhiều đến mức nào.

“Geralt,” Mắt Sao rên lên, so vai lại. “Em rất xấu hổ. Xấu hổ vì những gì mình cảm nhận, như lên cơn sốt, như cảm giác không thở nổi…”

Anh im lặng.

“Em luôn nghĩ rằng nó là một trạng thái đẹp đẽ và cao quý của tâm hồn, cao quý và kiêu hãnh, kể cả khi nó khiến ta buồn khổ. Sau cùng thì, em đã sáng tác không biết bao nhiêu bản nhạc về nó rồi. Và nó thật tự nhiên, Geralt, tự nhiên một cách xấu xa và đau đớn. Như cảm giác khi một người bị bệnh hay uống thuốc độc. Bởi như một người khi đã uống thuốc độc, sẽ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được một liều thuốc giải. Mọi thứ. Kể cả nhân phẩm.”

“Essi. Làm ơn…”

“Phải. Em cảm thấy nhục nhã, nhục nhã vì đã thú nhận mọi chuyện với anh, bỏ qua cái tôi yêu cầu con người ta phải chịu đựng trong im lặng. Bởi sự thật rằng lời thú nhận của em khiến anh xấu hổ. Em cảm thấy nhục nhã bởi sự thật rằng anh cảm thấy xấu hổ. Nhưng em không thể làm gì khác được. Em bất lực. Phó mặc cho lòng thương xót của anh, như một con bệnh ốm liệt giường. Em vẫn luôn khiếp sợ bệnh tật, khiếp sợ sự yếu đuối, vô vọng và cô độc. Em vẫn luôn tin rằng nó là điều kinh khủng nhất có thể xảy đến với mình…”

Anh im lặng.

“Em biết,” cô lại rên lên. “Em biết rằng lẽ ra mình nên cảm thấy biết ơn anh…biết ơn anh vì đã không lợi dụng tình hình. Nhưng em không thấy biết ơn. Và em xấu hổ vì điều đó. Bởi em ghét sự im lặng của anh, ghét ánh mắt khiếp đảm của anh, em ghét anh. Vì đã im lặng. Vì đã không nói dối, vì đã không…Và em hận cô ta, ả pháp sư đó của anh, em sẵn lòng đâm cô ta một dao vì…Em hận cô ta. Đuổi em đi đi, Geralt. Hãy ra lệnh cho em rời khỏi đây. Bởi bản thân em không thể tự làm vậy được, nhưng em muốn ra khỏi đây, vào trong thị trấn, đến một quán rượu…Em muốn trả thù anh vì sự nhục nhã của mình, vì đã làm em xấu hổ. Em sẽ tìm đến người đàn ông đầu tiên…”

Chết tiệt, anh nghĩ, nghe thấy giọng cô chùng xuống như một quả banh vải lăn xuống cầu thang. Cô ấy sẽ khóc bây giờ mất, chắc chắn rồi. Và mình biết phải làm gì đây?

Bờ vai so lại của Essi run rẩy như lá vàng trước gió. Cô gái quay đầu và khẽ nức nở một cách im lặng và bình thản kỳ lạ.

Mình không cảm thấy gì hết, anh nhận ra với sự kinh hãi. Không một chút lay động nào cả. Nếu mình ôm cô ấy trong tay bây giờ, nó sẽ chỉ là một hành động toan tính, kiềm chế, chứ không phải bộc phát. Mình sẽ ôm cô ấy, không phải vì mình muốn như vậy, mà bởi vì mình cảm thấy đó là việc cần làm. Mình không có một chút cảm xúc nào cả.

Khi anh ôm lấy bờ vai cô, cô ngừng khóc và dụi mắt, lắc đầu quầy quậy và quay đi để anh không trông thấy gương mặt mình. Rồi cô nép sát vào người anh, vùi đầu vào ngực anh.

Một chút hy sinh, anh nghĩ, sẽ chỉ cần một chút hy sinh…để làm dịu cô ấy, một cái ôm, một nụ hôn,…Cô ấy không muốn gì hơn nữa…Và kể cả nếu như vậy vẫn là chưa đủ, thì có khác biệt gì không? Vì một chút hy sinh, một chút hy sinh nhỏ xíu, cũng thật đẹp đẽ và đáng giá…Nếu cô ấy muốn nhiều hơn…nó sẽ làm cô ấy bình tĩnh lại. Một cử chỉ yêu thương dịu dàng, bình thản. Và mình…tất cả đều như nhau đối với mình, bởi vì Essi có mùi mã tiên thảo, không phải hoa cà và phúc bồn tử, không có làn da mát lạnh, tê tái. Mái tóc của Essi không phải một cơn bão đen xoăn dài óng ả, đôi mắt Essi lấp lánh, dịu dàng, ấm áp và xanh bông bắp, chúng không cháy rực một sắc tím lạnh lùng và sâu thẳm. Essi sẽ chìm vào giấc ngủ sau đó, sẽ quay đầu sang bên và khẽ hé môi. Essi sẽ không mỉm cười chiến thắng. Bởi vì Essi…

Essi không phải là Yennefer.

Và đó là lý do vì sao mình không thể cho cô ấy thậm chí là một chút hy sinh bé nhỏ.

“Làm ơn, Essi, đừng khóc.”

“Em không khóc đâu.” Cô nói, từ từ di chuyển ra xa khỏi anh. “Em sẽ không khóc đâu. Em hiểu. Không thể nào khác được.”

Họ không nói câu nào, ngồi cạnh nhau trên tấm nệm nhồi rơm. Chiều tà đang tới gần.

“Geralt,” cô bất chợt lên tiếng, giọng run rẩy. “Nhưng có lẽ…có lẽ giống như con trai này, như món quà kỳ lạ đó? Có lẽ chúng ta sẽ có thể tìm thấy viên ngọc của mình? Sau này? Khi thời gian đã qua đôi chút?”

“Tôi có thể thấy viên ngọc đó,” anh nói khó khăn, “khảm trong bạc, một bông hoa bằng bạc tinh xảo. Tôi có thể thấy nó đeo quanh cổ em trên một sợi dây chuyền, như tấm mề đay đeo trên cổ tôi đây. Nó sẽ là bùa hộ mạng của em, Essi. Một tấm bùa sẽ bảo vệ em khỏi mọi loại quỷ dữ.”

“Tấm bùa của em,” Cô nhắc lại, cúi đầu. “Viên ngọc của em, mà em sẽ khảm trong bạc, và không bao giờ rời xa. Món nữ trang của em, mà được tặng bởi…Một tấm bùa như vậy có thể đem đến may mắn không?”

“Có, Essi. Có thể chứ.”

“Em có thể ở lại đây thêm chút nữa không? Cùng anh?”

“Em có thể.”

Hoàng hôn xuất hiện. Bóng đêm dần bao phủ. Họ ngồi cạnh nhau trên một tấm nệm rơm trong một căn phòng gác mái, không nội thất, chỉ một ngọn nến đứng giữa đống sáp đã khô cứng.

Họ ngồi trong im lặng một lúc lâu. Rồi Dandelion quay về. Họ nghe tiếng bước chân cậu, tiếng gảy đàn và khẽ ngâm nga. Dandelion bước vào, trông thấy họ và không nói câu gì. Essi cũng im lặng, đứng lên và rời đi mà không ngoái nhìn họ.

Dandelion không nói gì. Nhưng witcher trông thấy trong mắt nhà thơ mọi điều cậu không cần nói.

***

“Một chủng loài thông minh,” Agloval nhắc lại, lạc trong suy nghĩ, cùi chỏ chống lên tay dựa của chiếc ghế và gối cằm lên nắm đấm. “Một nền văn minh dưới nước. Những sinh vật giống bò sát sống dưới đáy biển. Một cầu thang dẫn xuống vực thẳm. Geralt, anh coi ta giống mấy gã công tước ngây thơ khác lắm à?”

Mắt Sao, đứng bên cạnh Dandelion, khịt mũi giận dữ. Dandelion lắc đầu lo lắng. Geralt trông như một bức tượng.

“Ngài tin hay không đối với tôi đều như nhau. Nghĩa vụ của tôi là cảnh báo ngài. Những con tàu đang hoạt động trong khu vực và mọi ngư dân đến gần Răng Rồng vào lúc triều xuống đều gặp nguy hiểm chết người. Nếu muốn chứng thực lời nói của tôi, nếu ngài muốn chấp nhận rủi ro đó, thì đấy là việc của ngài. Tôi chỉ cảnh báo ngài một cách công bằng.”

“Ah!” Zelest đột nhiên xen vào. Quan nhiếp chính đang ngồi sau Agloval trong một hốc tường có cửa sổ. “Nếu những con quái vật này giống như elves hay quỷ lùn, vậy thì không có gì đáng lo. Chúng tôi cứ tưởng nó là thứ gì đó tồi tệ hơn, hoặc thần linh cứu chúng ta, thứ gì đó tạo nên từ ma thuật. Từ những gì witcher đã nói, chúng giống như một loại drowner biển hay quái vật biển nào đó tương tự. Có nhiều cách để trị drowner. Tôi đã từng nghe một pháp sư tiêu diệt lũ drowner ở hồ Mokva trong nháy mắt. Ông ta đã ném một thùng ma dược xuống nước. Bọn quái vật chết sạch. Không còn lại một mống.”

“Đúng đó,” Drouhard, nãy giờ im lặng, bất chợt lên tiếng. “Không còn lại một mống. Nhưng tất cả cá mè, cá chó, tôm tép và trai hến đều phải chịu chung số phận tương tự, cũng như lớp rêu dưới đáy hồ. Thậm chí cả những cây trăn mọc trên bờ cũng chết.”

“Tuyệt thật,” Agloval nói khô khan. “Cảm ơn vì ý tưởng sáng suốt đó, Zelest. Ông còn cái nào nữa không?”

“Phải…phải…” quan nhiếp chính tiếp tục, hơi đỏ mặt một chút. “Người pháp sư đã hơi quá tay. Nhưng chúng ta cũng có thể thành công mà không cần pháp sư, thưa công tước. Witcher đã nói rằng có thể đấu lại và giết những con quái vật đó. Vậy thì đây là một cuộc chiến, thưa ngài. Như những ngày xưa cũ. Chẳng có gì là mới với chúng ta cả! Người lùn từng sống trên núi. Giờ thì họ ở đâu? Lũ elves man rợ và tiên vẫn còn trong rừng, nhưng rồi cả chúng cũng sẽ sớm bị khuất phục. Chúng ta phải bảo vệ đất đai như tổ tiên từng làm…”

“Và để đến đời con cháu mới lại có thể trông thấy sắc xanh của ngọc trai lần nữa?” Ngài công tước nhăn mặt ngắt lời. “Chúng ta không có thời gian, Zelest.”

“Dễ thôi. Tôi nói: mỗi tàu đánh cá sẽ đi kèm hai tàu cung thủ. Lũ quái vật ắt sẽ hiểu lý lẽ, và biết sợ. Có phải không, ngài witcher?”

Geralt nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng mà không trả lời.

Agloval trưng ra gương mặt cao quý, quay đầu và cắn môi, rồi lại nhìn witcher, chớp mắt và cau mày.

“Anh đã không hoàn thành nhiệm vụ, Geralt…” ông ta nói. “Lại một lần nữa, anh làm hỏng việc. Anh có ý tốt, ta không thể phủ nhận điều đó. Nhưng ta không trả tiền cho ý tốt. Ta trả tiền cho kết quả. Ta trả tiền cho hiệu quả. Và hiệu quả của anh, xin thứ lỗi cho ngôn từ, như cứt. Vậy anh cũng chẳng kiếm được cái cứt khô gì hết.”

“Nói hay lắm, thưa ngài công tước đáng mến!” Dandelion mỉa mai. “Chỉ đáng tiếc là ngài đã không đi cùng chúng tôi đến Răng Rồng. Chúng tôi, witcher và tôi đây, đã có thể cho ngài một cơ hội đối đầu với một trong số những sinh vật đó, kiếm trong tay. Và rồi ngài sẽ hiểu tình hình là như thế nào và thôi cằn nhằn về tiền công…”

“Như một tay buôn cá.” Mắt Sao thêm vào.

“Ta không có thói quen cãi cọ, mặc cả hay cằn nhằn,” Agloval điềm tĩnh đáp lời. “Ta nói ta sẽ không trả anh một xu, Geralt. Bản hợp đồng của chúng ta đã nêu rõ ràng: loại trừ mối nguy hiểm, khiến công việc mò trai an toàn trở lại. Nhưng anh đã làm gì? Anh kể cho ta nghe một câu chuyện viển vông về một chủng loài thông minh sống dưới đáy biển. Anh khuyên ta tránh xa nơi mà nguồn tài nguyên của ta được khai thác chủ yếu. Anh đã thực sự làm được những gì? Tiêu diệt được…bao nhiêu nhỉ?”

“Con số của chúng không quan trọng.” Geralt trả lời, mặt hơi biến sắc. “Ít ra thì đối với ngài, Agloval.”

“Chính xác, và thậm chí còn chẳng có bằng chứng nào cả. Nếu anh ít nhất đem về cho ta bàn tay của một trong số những con cá-ếch này, ta còn có thể trả anh tiền bồi dưỡng mà ta thường trả cho các thợ săn của mình mỗi khi họ đem về vài cặp tai sói.”

“Chà,” witcher nói lạnh lùng, “vậy không còn gì khác dành cho tôi ngoại trừ nói lời tạm biệt.”

“Anh sai rồi,” ngài công tước sửa lại. “Ta đề nghị một công việc toàn thời gian với mức lương tử tế: chỉ huy của đội vũ trang mà giờ sẽ chịu trách nhiệm cho việc bảo vệ ngư dân. Đây không phải một vị trí vĩnh viễn: anh có thể rời đi một khi chủng loài thông minh này học được cách tránh xa người dân của ta. Anh nghĩ sao?”

“Cảm ơn ngài, nhưng tôi không có hứng thú.” Witcher đáp lại với một cái nhăn mặt. “Loại công việc như vậy không phù hợp với tôi. Tôi luôn tin rằng khai chiến với một chủng loài khác là một việc làm ngớ ngẩn. Đó có thể là một hoạt động lý tưởng cho một công tước đang chán chường, nhưng không phải cho tôi.”

“Ôi, hài hước làm sao!” Agloval cười lớn. “Tuyệt vời! Anh từ chối một công việc mà một vị vua cũng không thấy hổ thẹn nếu nhận! Anh từ chối một khoản tiền kếch xù như một người giàu có sau một bữa tối no nê. Geralt, anh đã ăn gì cả ngày hôm nay chưa? Không à? Thế ngày mai? Và ngày kia? Lựa chọn của anh đang thu hẹp dần, witcher. Để kiếm sống trong hoàn cảnh bình thường đã là khó rồi, chứ chưa nói đến với một cánh tay đeo nẹp…”

“Sao ông dám hả?” Mắt Sao la lên. “Sao ông dám nói với anh ấy bằng cái giọng đó, Agloval? Cánh tay đeo nẹp kia đã bị thương trong một nhiệm vụ mà chính ông đã giao cho anh ấy hoàn thành! Sao ông có thể cư xử một cách hẹp hòi như vậy?”

“Dừng lại,” Geralt ngắt lời. “Dừng lại đi, Essi. Không ích gì đâu.”

“Sai.” Cô giận dữ trả lời. “Có ích đấy. Cuối cùng thì cũng phải có người nói sự thật cho ngài công tước mà giành được tước hiệu của mình nhờ vào cái thực tế rằng không ai khác, ngoại trừ ông ta, muốn cai trị cái hòn đá tí xíu giữa biển cả này. Và nghĩ rằng mình có quyền hạ nhục kẻ khác.”

Agloval nghiến răng, đỏ mặt, nhưng giữ im lặng.

“Phải, Agloval.” Essi tiếp tục. “Ông thích thú với việc sỉ nhục người khác. Ông thích nhìn xuống những người như witcher bằng ánh mắt khinh bỉ, những người mà sẵn sàng chết vì tiền của ông. Nhưng ông cũng nên biết rằng witcher không quan tâm đến sự sỉ nhục hay khinh miệt đó, rằng chúng không gây được chút ấn tượng nào với anh ấy, rằng anh ấy thậm chí còn chẳng coi chúng đáng để lưu tâm. Witcher thậm chí còn không cảm nhận những gì mà nô bộc và thần dân của ông, như Zelest và Drouhard, cảm nhận: sự nhục nhã ê chề. Witcher không cảm nhận những gì mà chúng tôi, tôi và Dandelion, cảm nhận khi nhìn thấy gương mặt ông: sự ghê tởm. Ông có biết vì sao không, Agloval? Tôi sẽ nói cho ông nghe: bởi vì witcher biết rằng mình tốt đẹp hơn ông, rằng anh ấy xứng đáng bằng cả vạn người như ông. Đó là điều đã tiếp sức mạnh cho anh ấy.”

Essi ngừng lại. Cô nhìn xuống thật nhanh để Geralt không có thời gian để ý những giọt lệ đang chảy xuống khóe mắt tuyệt đẹp. Cô gái chạm tay lên bông hoa bạc trên cổ, ở giữa khảm một viên ngọc trai xanh. Những cánh của bông hoa bí ẩn được chạm khắc bởi bàn tay một người nghệ sĩ xứng đáng với danh hiệu của mình. Witcher rất hài lòng với chất lượng của người thợ được thuê bởi Drouhard, người đã chi trả mọi thứ mà không hề đòi hỏi bồi thường.

“Do vậy, ngài công tước của tôi,” Mắt Sao nói, ngẩng đầu lên, “đừng có sỉ nhục witcher bằng cách đề nghị một vị trí không hơn gì lính đánh thuê trong cái đội quân mà ông muốn dùng để chống lại biển cả này. Đừng tự khiến bản thân mình xấu hổ bằng một đề nghị mà chỉ có thể gây cười. Ông đã ngẫm ra chưa? Ông có thể thuê một witcher cho một nhiệm vụ đặc biệt, để bảo vệ con người khỏi nguy hiểm, nhưng ông không thể mua một witcher và sử dụng anh ấy cho mục đích riêng của mình. Bởi vì một witcher, dù đau yếu hay đói khát, cũng sẽ luôn tốt đẹp hơn ông. Đó là lý do vì sao anh ấy khước từ cái công việc thảm hại của ông. Ông hiểu chưa?”

“Không, cô Daven.” Agloval lạnh lùng đáp lại. “Ta chưa hiểu. Trái lại là đằng khác, ta càng ngày càng không hiểu. Điều đầu tiên ta không hiểu đó là tại sao mình chưa ra lệnh tử hình cả ba người các ngươi, hoặc chí ít thì cũng đánh cho vài roi và in dấu bằng sắt nung. Cô, cô Daven, cô cố thuyết phục ta rằng cô biết mọi thứ, vậy hãy nói xem vì sao ta nên tha cho các người?”

“Ôi, đương nhiên rồi, ngay đây.” Nữ thi sĩ ăn miếng trả miếng. “Bởi vì sâu trong đáy lòng, Agloval, sâu trong tim mình, ông vẫn còn một chút tự trọng, một chút dấu vết của danh dự còn sót lại mà sự kiêu ngạo của một nouveau riche và một con buôn ti tiện vẫn chưa hoàn toàn dập tắt được. Sâu thẳm trong lòng, Agloval, trong nơi tối tăm nhất của trái tim ấy, ông vẫn có thể yêu được một nàng tiên cá.”

Agloval, trắng bệch như tờ giấy, lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên tay vịn của chiếc ghế. Hoan hô, witcher nghĩ, hoan hô, Essi. Em thật tuyệt. Anh cảm thấy tự hào về cô. Nhưng đồng thời buồn bã, một nỗi buồn sâu thẳm.

“Đi đi.” Agloval thẫn thờ ra lệnh. “Đi đi. Cứ đi đâu tùy các ngươi muốn. Hãy để ta một mình.”

“Tạm biệt, công tước.” Essi nói. “Nhưng trước khi tôi đi, xin hãy lắng nghe một lời khuyên nữa, một lời khuyên mà witcher lẽ ra nên nói với ông, nhưng tôi không muốn anh ấy hạ mình tới mức đi cho ông lời khuyên. Nên tôi sẽ làm hộ.”

“Ta đang nghe đây.”

“Đại dương rộng lắm, Agloval. Chưa ai biết được những gì ẩn giấu nơi đường chân trời, nếu nó quả thực ẩn giấu thứ gì đó. Đại dương rộng hơn cả khu rừng lớn nhất mà các ông đã xua đuổi người elves lên đó. Vượt qua nó còn khó hơn vượt qua bất kỳ ngọn núi hay thung lũng nào nơi mà các ông đã tàn sát người lùn. Dưới đáy biển cả là một giống loài được trang bị giáp trụ, biết được bí mật của luyện kim. Hãy cẩn thận, Agloval. Nếu các cung thủ bắt đầu tháp tùng ngư dân, ông sẽ khơi mào một cuộc chiến với một kẻ thù mà mình không hiểu. Thứ ông muốn quấy rầy có thể lại hóa ra là một tổ ong vò vẽ. Do đó, tôi khuyên ông hãy trao lại biển cả cho họ, bởi vì biển cả không dành cho các ông. Các ông không biết và sẽ không bao giờ biết nơi mà cầu thang dẫn xuống vực thẳm ở Răng Rồng.”

“Cô sai rồi, cô Essi.” Agloval khẽ trả lời. “Chúng ta sẽ tìm xem cầu thang đó ở đâu. Thậm chí hơn nữa, chúng ta sẽ đi xuống những bậc thang đó. Chúng ta sẽ khám phá ra những gì nằm bên kia đại dương, nếu quả thực bên kia đại dương vẫn còn điều để khám phá. Và chúng ta sẽ lấy đi từ biển cả những gì có thể lấy được. Nếu chúng ta không làm, thì đời con cháu chúng ta sẽ làm. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Phải, chúng ta sẽ làm, dù cho có phải nhuộm đỏ biển cả. Hãy hiểu điều này, Essi, hỡi Essi thông thái, người viết nên trang sách sử của nhân loại trong những bản ballad. Cuộc sống không phải một bài ca, cô gái tội nghiệp à, nữ thi sĩ nhỏ bé với đôi mắt quyến rũ đui mù trước vẻ đẹp trong câu từ của chính mình. Cuộc sống là một trận chiến, và chúng ta cũng học được điều này từ chính các witcher với giá trị con người cao đẹp ấy. Chính họ là những kẻ dẫn đường, những người mở lối và xây đắp nó bằng xác của những ai dám ngăn cản bước tiến của nhân loại. Chính họ đã bảo vệ thế giới này. Chúng ta, Essi, chúng ta chỉ tiếp tục cuộc chiến này thôi. Chính chúng ta, không phải những bản ballad của cô, sẽ là nhân tố tạo nên những trang sử của nhân loại. Chúng ta chưa bao giờ cần witcher hơn lúc này, bởi vì từ giờ phút này, không gì có thể cản đường chúng ta. Không gì cả.”

Essi tái mặt và thổi tóc, lắc đầu quầy quậy.

“Không gì cả sao, Agloval?”

“Không gì cả, Essi.”

Nữ thi sĩ mỉm cười.

Một sự huyên náo bất chợt xuất hiện từ căn phòng chờ. Tiếng bước chân và la ó vọng lại. Người hầu và lính gác tuôn vào phòng. Họ quỳ xuống hay cúi đầu thành hai hàng. Sh’eenaz đứng ở ngưỡng cửa.

Mái tóc xanh lục được tạo kiểu tỉ mỉ, buộc lên bằng một chiếc mũ miện lộng lẫy đính san hô và ngọc trai. Cô mặc một chiếc váy mang màu nước biển, viền ren trắng như bọt sóng. Chiếc váy có cổ trễ, để sự duyên dáng của nàng tiên cá, dù được che khuất một phần và trang trí bằng một sợi dây chuyền nephrite và ngọc lưu ly, vẫn nhận được sự ngưỡng mộ xứng đáng.

“Sh’eenaz…” Agloval lắp bắp, khuỵu gối. “Sh’eenaz…của ta…”

Nàng siren chầm chậm tiến vào với từng bước chân nhẹ nhàng và thanh thoát, uyển chuyển như một cơn sóng. Cô dừng lại trước ngài công tước, và với một nụ cười để lộ hàm răng trắng bóng, cầm gấu váy trong bàn tay bé nhỏ và nhấc lên đủ cao để mọi người có thể chiêm ngưỡng thành quả mĩ mãn của một phù thủy biển. Geralt nuốt ực. Mụ phù thủy rõ ràng biết một đôi chân đẹp trông ra sao, và cách tạo hình chúng như thế nào.

“Ah!” Dandelion thốt lên. “Bản ballad của tôi…Đó chính là những gì tôi viết trong bản ballad của mình…Vì ông ấy, nàng tiên cá đã đánh đổi cái đuôi để lấy đôi chân, nhưng đã mất giọng nói!”

“Tôi chưa mất cái gì cả,” Sh’eenaz thốt lên, hát những câu từ đó trong ngôn ngữ phổ thông. “Ít ra thì trong lúc này. Tôi cảm thấy mới toanh sau cuộc phẫu thuật.”

“Cô nói được ngôn ngữ của chúng tôi à?”

“Sao, chẳng lẽ nó bị cấm? Anh thế nào rồi, kẻ-tóc-trắng? Ôi, tôi thấy là người yêu dấu của anh cũng ở đây…Essi Daven, nếu tôi nhớ không nhầm. Anh đã biết cô ấy nhiều hơn chưa hay vẫn chỉ chút ít?”

“Sh’eenaz…” Agloval tiếp tục lắp bắp, lại gần nàng siren bằng đầu gối. “Tình yêu của ta! Tình yêu duy nhất của ta…cuối cùng nàng đã quyết định…cuối cùng, Sh’eenaz!”

Với một động tác duyên dáng, nàng tiên cá chìa tay ra để được hôn.

“Đương nhiên rồi. Bởi vì em cũng yêu chàng nữa, đồ ngốc. Và có người yêu nào lại không thể hy sinh một chút vì người mình yêu chứ?”

***

Chuyến khởi hành rời Bremervoord của họ bắt đầu từ buổi sáng tinh mơ khi sương mù vẫn còn che khuất vầng mặt trời đang dần ló dạng. Họ quyết định đi cùng nhau. Họ không nói câu nào, không lên kế hoạch nào – họ chỉ đơn giản muốn ở bên cạnh nhau. Thêm một chút nữa.

Họ rời khỏi mũi đất, chào tạm biệt những vách đá dựng đứng lởm chởm được chạm khắc bởi những cơn sóng trên bờ, những phiến đá vôi hình thù kỳ dị bị bào mòn bởi gió và nước. Tận lúc tiến vào thung lũng xanh tươi Dol Adalatte, mùi hương của biển, tiếng sóng vỗ và hải âu vần vũ vẫn đọng lại trong sống mũi và đôi tai họ.

Cái miệng không ngớt của Dandelion liên tục nhảy từ chủ đề này sang chủ đề khác: vùng đất Barsa và thứ phong tục ngớ ngẩn ép thiếu nữ phải giữ trinh tiết tới tận lúc lấy chồng, những con chim sắt trên đảo Inis Porhoet, nước của sự sống và nước của cái chết, mùi vị và thành phần hóa học của thứ rượu xanh lam có tên “cill”, cặp sinh bốn hoàng gia ở Ebbing, được lần lượt đặt cho cái tên Putzi      , Gritzi, Mitzi và Juan Pablo Vassermiller. Cậu cũng chỉ trích những xu hướng mới trong âm nhạc và thơ ca được khởi xướng bởi các đối thủ của mình, mà theo ý Dandelion, chỉ là những bóng ma bắt chước theo nhịp điệu của người sống.

Geralt giữ im lặng. Essi cũng im lặng hoặc chỉ đáp lại vài ba từ. Witcher cảm thấy và tránh ánh mắt cô hướng về phía mình.

Họ vượt qua sông Adalatte trên một chuyến bè, buộc phải tự mình kéo dây, bởi người lái bè lại ngẫu nhiên ở trong tình trạng say bí tỉ trắng bệch như người chết, chân tay run lẩy bẩy, mắt nhìn lơ đãng, không thể buông rời cây cột neo đang ôm bằng cả hai tay và máy móc đáp lại mọi câu hỏi trút xuống đầu bằng một từ nghe như “beuh.”

Vùng đất phía bên kia Adalatte khiến Geralt phấn khởi. Những ngôi làng sinh sống dọc con sông đa phần đều có rào bao quanh, gợi ý rằng sẽ có nhiều công việc dành cho witcher.

Buổi chiều hôm đó, tận hưởng một phút nghỉ ngơi – họ đã để mặc Dandelion trông coi lũ ngựa đang uống nước – Essi bất ngờ lại gần Geralt.

“Geralt,” cô nói khẽ. “Em…Em không thể chịu được. Em không còn sức lực nữa.”

Anh cố không nhìn vào mắt cô, nhưng cô không để anh thoát. Essi nghịch ngợm viên ngọc trai xanh khảm trong bông hoa bạc đeo trên cổ. Geralt lại thấy hối hận rằng cô không phải sinh vật mắt-cá giấu thanh kiếm bên dưới mặt nước.

“Geralt…Chúng ta phải giải quyết vấn đề này, phải không?”

Cô đợi phản hồi của anh. Một từ. Một chút hy sinh. Nhưng witcher không có gì để hy sinh cả và anh biết. Anh không muốn nói dối. Và anh thực sự không có gì, bởi vì anh không đủ can đảm để khiến cô đau đớn.

Tình hình được cứu vãn bởi sự xuất hiện đột ngột của Dandelion, Dandelion đáng tin cậy. Dandelion với sự tế nhị đặc trưng của mình.

“Đương nhiên rồi!” Cậu hét lên và ném xuống nước cây gậy mình đã dùng để rẽ đường giữa đám bụi rậm và tầm ma vĩ đại bên sông. “Và đương nhiên là hai người cần phải giải quyết vấn đề này, đã tới lúc rồi! Tôi không có ý muốn theo dõi màn kịch này thêm phút nào nữa! Em chờ đợi điều gì ở anh ta, hả Búp Bê? Sự bất khả thi? Và anh, Geralt, anh đang hy vọng cái gì? Rằng Mắt Sao sẽ đọc được suy nghĩ của mình…như người kia? Và cô ấy sẽ bằng lòng với nó, và anh sẽ được im lặng một cách thuận tiện, không cần phải giải thích, tuyên bố hay phủ nhận điều gì? Và không cần phải hé lộ bản thân? Cần bao nhiêu thời gian, bao nhiêu sự thật để hai người hiểu? Và khi hai người muốn nhớ lại nó trong vài năm tới, như một hồi ức đẹp đẽ? Ý tôi là ngày mai chúng ta đã phải chia tay nhau rồi, chết tiệt!”

“Tôi đã chịu quá đủ rồi, nhân danh thần linh, tôi đã ngán hai người đến tận cổ rồi, đến tận cổ! Nghe đây: tôi sẽ đi bẻ một que củi và làm cần câu, và hai người sẽ có một chút thời gian cho nhau, hai người sẽ có thể kể cho nhau mọi thứ. Kể cho nhau mọi thứ, và cố để thấu hiểu người đối diện. Nó không khó như hai người tưởng đâu. Và sau đó, nhân danh thần linh, hãy làm đi. Hãy làm với anh ấy, Búp Bê. Hãy làm với cô ấy, Geralt, và đối xử với cô ấy nhẹ nhàng. Và rồi sau đó, hai người hoặc là vượt qua, hoặc là…”

Dandelion nhanh chóng quay đi và rời khỏi, rẽ đám sậy và chửi thề. Cậu làm một cái cần câu từ một cành cây dẻ và đuôi ngựa, và đi câu cho tới lúc trời tối.

Sau khi cậu rời đi, Geralt và Essi đứng im lặng trong một khoảng thời gian dài, tựa vào một cây liễu cong queo nghiêng mình về phía dòng nước. Họ đứng đó, tay nắm tay. Rồi witcher nói, nói thật khẽ khàng trong một lúc lâu, và đôi mắt lấp lánh của Mắt Sao ngấn đầy những giọt lệ.

Và rồi, nhân danh thần linh, họ đã làm, anh và cô.

Và mọi thứ đều ổn.

***

Ngày hôm sau họ tổ chức một bữa tiệc kiểu như chia tay. Essi và Geralt đã mua một con cừu trong làng, được chuẩn bị sẵn. Trong lúc mặc cả, Dandelion lén chuồn đi cùng vài củ tỏi, hành tây và cà rốt trong khu vườn đằng sau ngôi nhà. Họ cũng ăn trộm một cái nồi để nấu thịt, khéo léo tuồn nó qua hàng rào nhà ông thợ rèn. Cái nồi thủng lỗ chỗ, nhưng witcher vá lại bằng Dấu Igni.

Bữa tiệc chia tay được tổ chức trong một khoảnh rừng thưa. Ngọn lửa tí tách vui vẻ và cái nồi sủi bọt. Geralt cẩn thận khuấy món hầm bằng một cành thông vặt trên cây. Mắt Sao, không biết gì về nấu nướng, hài lòng với việc góp vui cho bầu không khí bằng vài câu hát tục tĩu và cây đàn.

Đó là một bữa tối. Vì họ sẽ chia tay vào sáng hôm sau. Sáng hôm sau mỗi người bọn họ sẽ đi con đường của riêng mình, tìm kiếm thứ mình đã có sẵn trong tay. Nhưng họ không biết rằng mình có, họ thậm chí còn không thể hình dung ra nó. Họ không thể hình dung ra con đường sáng hôm sau sẽ dẫn mình tới đâu. Mỗi người sẽ đi một ngả.

Sau khi ăn uống no nê, và uống thùng bia mà Drouhard đã tặng, họ nói chuyện và cười đùa, và Dandelion cùng Essi tổ chức một cuộc thi hát. Geralt nằm trên chiếc giường tự làm từ cành thông và gối đầu lên tay, nghĩ rằng anh chưa bao giờ được nghe chất giọng tuyệt vời như vậy, hay những bản ballad đẹp đẽ nhường đó. Anh nghĩ về Yennefer. Anh cũng nghĩ về Essi nữa. Anh có cảm giác rằng…

Vào cuối buổi tối, Mắt Sao và Dandelion cùng đồng thanh bài song ca nổi tiếng của Cynthia và Vertvern, một bản tình ca tuyệt đẹp, bắt đầu bằng: “Nhiều nước mắt ta đã chia…” Có vẻ như đối với Geralt, những ngọn thông cũng cúi xuống để lắng nghe hai người họ.

Rồi Mắt Sao, nức mùi mã tiên thảo, nằm xuống cạnh anh, nép mình dưới cánh tay anh, vùi mặt vào ngực anh, thở dài có lẽ một hoặc hai lần, và thiếp ngủ. Witcher ngủ muộn hơn, muộn hơn nhiều.

Dandelion, mắt dõi về phía tàn lửa, ngồi lại còn lâu hơn nữa, một mình, khẽ gảy dây đàn.

Nó bắt đầu bằng vài nốt nhạc, mà từ đó một giai điệu thanh thoát, dịu dàng hiện lên. Lời ca phù hợp với nhịp điệu, và hòa làm một với nó, những câu từ quyện vào cùng âm nhạc, khắc ghi như một con côn trùng nằm giữa viên hổ phách trong suốt.

Bản ballad kể lại câu truyện về một witcher và một nữ thi sĩ. Về cách mà họ đã gặp nhau bên bờ biển trong tiếng chim hải âu vần vũ, và cách mà họ đã yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Về tình yêu chân thật của họ, mà ngay cả cái chết cũng không thể chia lìa.

Dandelion biết rằng sẽ chẳng ai tin câu truyện này, nhưng cậu không quan tâm. Cậu viết nhạc không phải để khiến người ta tin, mà để lay động lòng người.

Vài năm sau đó, Dandelion đã có thể thay đổi nội dung bản ballad để phản ánh đúng sự thật. Nhưng cậu đã không làm. Bởi câu truyện thực sự sẽ chẳng lay động được ai cả. Ai lại muốn nghe rằng witcher và Mắt Sao chia tay và không bao giờ gặp lại? Rằng bốn năm sau đó, Mắt Sao qua đời ở Vizima vì bệnh đậu mùa trong một cơn dịch bùng phát? Rằng Dandelion đã bế cô trên tay đi giữa hàng xác người đang được hỏa thiêu trên giàn và chôn cô cách xa khỏi thành phố, trong khu rừng yên tĩnh và đơn độc, và chôn cùng cô đúng theo nguyện ước, hai vật: cây đàn luýt và viên ngọc trai xanh. Viên ngọc trai mà cô chưa bao giờ xa cách.

Không, Dandelion giữ lại bản đầu tiên. Và cậu không bao giờ hát nó cho ai nghe cả. Không bao giờ. Cho bất kỳ ai.

Ngay trước lúc bình minh, khi trời vẫn còn tối, một con ma sói hung tợn, đói khát lén lại gần khu trại của họ, nhưng nhận ra Dandelion, nó ngồi nghe một lúc trước khi lại biến mất vào trong rừng.

THE SWORD OF DESTINY

Anh phát hiện ra cái xác đầu tiên vào giữa trưa.

Cảnh xác người nằm hiếm khi làm witcher cảm thấy sốc. Đa phần ánh mắt anh lướt qua họ hoàn toàn lãnh cảm. Nhưng không phải lần này.

Thằng nhóc mới 15 tuổi. Nó nằm ngửa, chân xoãi ra, gương mặt đông cứng trong sự sợ hãi. Tuy nhiên Geralt biết rằng thằng bé đã chết ngay tại chỗ, rằng nó đã không phải chịu đựng đau đớn, rằng có lẽ nó còn chẳng trông thấy cái chết đang tới. Mũi tên cắm xuyên qua mắt nó đâm sâu vào hộp sọ qua hốc mắt. Đuôi mũi tên được cắm vài sợi lông công, sơn vàng và nhô ra trên nền cỏ xanh.

Geralt quan sát xung quanh thật nhanh. Anh tìm thấy điều mình cần mà không mấy khó khăn: một mũi tên thứ hai, giống hệt, cắm vào thân một cây thông, cách đằng sau khoảng 6 bước chân. Anh hiểu chuyện gì đã xảy ra. Thằng bé đã không nghe theo lời cảnh báo: hoảng sợ bởi tiếng tên huýt sáo, nó đã bỏ chạy nhầm hướng. Hướng mà mũi tên đã cảnh báo nó không được đi. “Con người! Không được tiến thêm bước nào nữa!”. Đó là thông điệp mà mũi tên muốn truyền tải. “Con người! Cút đi! Hãy nhanh chân biến khỏi Brokilon. Các ngươi đã chinh phục cả thế giới rồi, và để lại dấu ấn của mình ở mọi nơi. Các ngươi dẫm đạp lên mọi thứ nhân danh sự hiện đại, nhân danh một thời kỳ đổi mới, nhân danh thứ mà các ngươi gọi là tiến bộ. Nhưng chúng ta chẳng cần các ngươi cũng như tiến bộ. Chúng ta không muốn những đổi mới của các ngươi. Chúng ta không muốn bất kỳ thứ gì mà các ngươi đem theo.” Tiếng rít, tên cắm vào cây. “Cút khỏi Brokilon đi!”

Cút khỏi Brokilon, witcher nghĩ. Kể cả khi ngươi 15 tuổi, băng rừng, bị nỗi sợ thôi thúc, không thể tìm được đường. Kể cả khi ngươi 70 tuổi, bị buộc phải đi nhặt củi, bởi vì nếu không người ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi nhà vì vô dụng. Kể cả khi ngươi chỉ mới lên 6, bị bông hoa mới nở giữa cánh đồng đầy nắng thu hút. Cút khỏi Brokilon!

Trong quá khứ, anh nghĩ, trước khi bắn để giết, họ cảnh báo đến hai lần. Đôi khi thậm chí là ba.

Trong quá khứ, anh nghĩ, tiếp tục trên con đường. Trong quá khứ.

Tiến bộ....

Khu rừng không có vẻ hiểm ác. Thực ra, nó khá hoang dại và khó tiếp cận, nhưng điều này không có gì là quá kỳ lạ khi ở sâu trong một nơi mà mỗi tia nắng, mỗi cái chạm của ánh mặt trời mà lá và cành của những cây đại thụ cho phép lọt qua, ngay lập tức bị tranh giành bởi vô vàn những cây phong non, trăn và mâm xôi, dương xỉ và bách xù, chồi của chúng bao phủ lấy hàng thước củi giòn, cành khô và gỗ mục, những tàn tích còn sót lại của những cây già hơn vào cuối trận chiến và cuộc đời của chúng. Không có sự tĩnh lặng ám ảnh thường đi theo những nơi mà những thứ này cai trị. Trái lại, Brokilon rất sống động. Côn trùng vo ve, thằn lằn thậm thụt dưới tán lá, bọ hung bay tá lả, hàng ngàn con nhện rung rinh những tấm lưới lấp lánh sương sớm, gõ kiến đập vỏ cây, giẻ cùi kêu nức nở.

Brokilon rất sống động.

Nhưng witcher không thể cho phép mình bị đánh lừa. Anh biết mình đang ở đâu và không quên thằng bé với mũi tên cắm xuyên mắt. Giữa những thảm rêu và chồi thông, thỉnh thoảng anh trông thấy những khúc xương trắng hếu vì kiến gặm.

Anh tiếp tục trên đường – cẩn trọng, nhưng nhanh nhẹn. Dấu vết còn mới. Anh hy vọng rằng mình có thể bắt kịp những người đang đi trước và gửi họ quay về. Anh tưởng rằng, bất chấp tất cả, anh đã không quá trễ.

Sai.

Anh lẽ ra đã không thể phát hiện thấy cái xác thứ hai nếu không vì ánh mặt trời phản chiếu trên thanh kiếm mà người đàn ông đang nắm trong tay. Đó là một người trưởng thành. Màu áo xám giản dị cho thấy xuất thân tầm thường. Ngoại trừ vệt máu đỏ loang ra từ hai mũi tên găm trên ngực, còn lại thì quần áo anh ta rất sạch sẽ và tươm tất. Tức là anh ta không phải chỉ là một người hầu thấp hèn.

Geralt nhìn xung quanh và thấy cái xác thứ ba, mặc một cái áo khoác da và một tấm áo choàng xanh. Đất xung quanh cái xác phẳng lỳ, rêu và chồi thông bị đạp bẹp xuống. Không nghi ngờ gì: người đàn ông này đã bị hành hạ.

Anh nghe thấy một tiếng kêu.

Nhanh chóng, anh gạt những cành bách xù ra và trông thấy một cái hố sâu mà họ đã che giấu. Dưới đáy hố, một người đàn ông vạm vỡ đang nằm sóng xoài trên mấy cái rễ thông trồi ra. Tóc anh ta đen, râu cũng thế, tương phản với nước da nhợt nhạt trông như chết của khuôn mặt. Cái áo chẽn da hươu của anh ta đỏ nhuộm máu.

Witcher nhảy xuống. Người đàn ông bị thương mở mắt ra.

“Geralt...” anh ta rên. “Ôi thần linh ơi...Tôi chắc đang nằm mơ...”

“Freixenet?” witcher thốt lên, tỏ ra ngạc nhiên. “Anh ở đây sao?”

“Tôi...ah...”

“Đừng động đậy.” Geralt quỳ xuống bên cạnh anh ta. “Anh bị thương ở đâu? Tôi không nhìn thấy mũi tên...”

“Nó bắn xuyên qua người tôi. Tôi đã bẻ gãy đầu mũi tên và rút cán ra...nghe này, Geralt...”

“Im đi,” Geralt nói, “bởi vì anh đang chảy hết máu trong người ra đây này. Phổi anh thủng rồi. Tôi cần phải đưa anh ra khỏi đây, chết tiệt! Anh đang làm cái quỷ gì ở Brokilon thế hả? Đây là lãnh địa của dryad, thánh đường của họ, không ai rời khỏi đây mà còn sống hết. Anh không biết à?”

“Để sau đi...” Freixenet rên rỉ, nhổ máu ra khỏi mồm. “Để sau đi, tôi sẽ giải thích...giờ thì đưa tôi ra khỏi đây đã...Ah! Mẹ kiếp! Nhẹ nhàng thôi...ah...”

“Tôi không thể.” Geralt đứng dậy, nhìn xung quanh. “Anh nặng quá.”

“Thế thì cứ bỏ mặc tôi,” người đàn ông bị thương lầm bầm. “Cứ để mặc tôi, thật đáng tiếc...nhưng hãy cứu cô bé...nhân danh các vị thần, hãy cứu lấy cô bé...”

“Ai?”

“Công chúa...ah...tìm cô bé đi, Geralt...”

“Giữ im lặng đi, quỷ thần ơi! Tôi sẽ tìm thứ gì đấy để kéo anh ra khỏi đây.”

Freixenet ho sù sụ và lại khạc nhổ, một dòng máu đặc sánh chảy ra từ râu anh ta. Witcher nguyền rủa. Anh nhảy ra khỏi hố và xem xét xung quanh. Cần hai cành cây to, anh quay lại bìa rừng nơi mà trước đó đã để ý thấy một cây trăn.

Tiếng huýt sáo, va chạm.

Geralt đông cứng. Mũi tên bắn vào thân cây cao ngang đầu được đính những sợi lông chim ưng. Anh nhìn theo hướng của thân mũi tên, anh biết nó được bắn ra từ đâu. Khoảng 50 thước cách đó có một cái hố khác, một thân cây lớn, và một tảng rễ tua tủa chĩa lên trời nhưng vẫn bám lấy một đụn đất to vĩ đại. Cách xa hơn là một bụi mận hoang khổng lồ nằm giữa vài cây phong non. Anh không trông thấy ai hết. Anh biết là mình sẽ không nhìn thấy cái gì.

Anh giơ cả hai tay lên cao, thật từ tốn.

“Ceádmil! Va an Eithné meáth e Duén Canell! Esseá Gwynbleidd!”

Anh nghe tiếng dây cung khẽ động đậy, rồi nhìn thấy một mũi tên được bắn chủ đích để anh có thể xác định vị trí của nó, ngay trên bầu trời. Anh ngước mắt lên, dừng lại giữa đường và tránh sang bên. Geralt đứng im. Mũi tên cắm gần như vuông góc với mặt đất, cách anh hai bước. Gần như lập tức, một mũi tên thứ hai gia nhập cùng cái đầu tiên theo một góc tương tự. Anh sợ là mình sẽ không còn thấy được mũi tên thứ ba.

“Meáth Eithné!” anh lặp lại. “Esseá Gwynbleidd!”

“Gláeddyv vort!”

Một giọng thì thầm như tiếng gió đáp lại. Một giọng nói, không phải một mũi tên. Anh vẫn còn sống. Thật từ tốn, witcher nới thắt lưng và tháo thanh kiếm ra, giữ nó cách xa khỏi người rồi ném xuống đất. Người dryad thứ hai hiện ra không một tiếng động từ đằng sau thân cây bao quanh bởi những cây bách xù, cách anh chưa đầy 10 thước. Mặc dù cô nhỏ nhắn và mảnh mai, cái thân cây nhìn còn mảnh mai hơn. Geralt không thể hiểu tại sao mình lại không phát hiện ra cô. Quần áo trên người cô – một tấm vải tổng hợp từ nhiều sắc xanh và nâu, đính lá và vỏ cây, nhưng không hề làm giảm đi sự duyên dáng của đường nét cơ thể - đã giúp cô ngụy trang một cách hoàn hảo. Mái tóc cô được buộc túm bởi một chiếc khăn đen phía trên hàng lông mày màu ôliu, và những sọc sơn nâu hạt dẻ cắt ngang khuôn mặt.

Nhưng trên hết, người dryad đang kéo dây cung và ngắm vào anh.

“Eithné!” anh kêu lên.

“Tháess aep!”

Anh im lặng, bất động, tay để cách xa khỏi người. Dryad vẫn không hạ cung xuống.

“Dunca!” cô kêu lên. “Braenn! Caemm vort!”

Người đã bắn tên về phía anh hiện ra từ trong bụi mận hoang và bước qua gốc cây đổ, duyên dáng nhảy qua miệng hố. Bất chấp hàng đống cành khô, anh vẫn không nghe thấy cành nào gãy dưới chân cô. Anh nghe thấy đằng sau mình một âm thanh xào xạc như tiếng gió lùa qua tán lá. Anh biết người dryad thứ ba đang đứng đó.

Một trong số họ nhặt thanh kiếm của Geralt lên với chuyển động chớp nhoáng. Mái tóc cô có màu mật ong, buộc lại bởi một dải băng đen. Một ống tên đầy treo sau lưng cô.

Người đứng xa nhất, ở gần miệng hố, tiến lại thật nhanh. Quần áo cô giống hệt những người đồng hành. Cô che mái tóc màu nâu sẫm bằng một vương miện tết từ cỏ ba lá và thạch thảo. Cây cung trên tay đã hạ thấp xuống, nhưng một mũi tên vẫn đang để sẵn.

“T'en thesse in meáth aep Eithné llev?” Cô hỏi, tiến lại thật gần.

Chất giọng cô du dương đến kỳ lạ. Đôi mắt cô lớn và đen láy.

“Ess' Gwynbleidd?”

“Aé… aesselá…” anh ấp úng. Những câu từ trong thổ ngữ Brokilon mà nghe như lời ca khi phát ra từ miệng một người dryad, lại kẹt trong cổ họng và làm môi anh ngứa ngáy. “Có ai trong số các cô nói ngôn ngữ phổ thông không? Tôi không biết nhiều lắm...”

“An' váill. Vort llinge,” cô cắt ngang.

“Tôi là Gwynbleidd, Sói Trắng. Quý bà Eithné biết tôi. Tôi có việc cần bàn với người. Tôi đã từng sống ở Brokilon. Ở Duén Canell.”

“Gwynbleidd.”

Người với mái tóc nâu sẫm chớp mắt.

“Vatt’ghern?”

“Phải,” anh xác nhận. “Witcher.”

Người với mái tóc ôliu khịt mũi giận dữ, nhưng hạ cung xuống. Người với mái tóc nâu sẫm nhìn Geralt bằng đôi mắt lớn, gương mặt sơn xanh của cô vẫn giữ vẻ bất động, lạnh lùng, như thể một bức tượng. Vẻ bất động đó làm người ta không thể phán xét xem cô đẹp hay xấu. Thay vì phân loại như vậy, anh lại nghĩ tới sự thờ ơ, vô cảm của cô, thậm chí có phần tàn nhẫn. Geralt trách bản thân vì đánh giá như vậy, nhận ra giữa chừng rằng anh đã lầm cô với con người. Lẽ ra anh nên biết, sau cùng thì, cô cũng già hơn hai người còn lại. Mặc dù vẻ bề ngoài, cô già hơn họ rất, rất nhiều.

Họ đứng đó trong sự im lặng lưỡng lự. Geralt nghe tiếng Freixenet rên rỉ, càu nhàu, ho sù sụ. Người với mái tóc nâu sẫm cũng nghe thấy, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên. Witcher chống tay lên hông.

“Ở đó, ở dưới hố,” anh nói điềm tĩnh, “là một người đàn ông bị thương. Nếu không được giúp, anh ta sẽ chết.”

“Tháess aep!”

Người với mái tóc ôliu kéo dây cung, nhắm đầu mũi tên thẳng vào mặt Geralt.

“Cô muốn để anh ta chết?” anh tiếp tục mà không lên giọng. “Mặc anh ta ngộp thở trong vũng máu của mình, đơn giản vậy sao? Nếu thế thì tốt hơn là kết liễu anh ta luôn đi.”

“Câm đi,” người dryad sủa, sử dụng ngôn ngữ phổ thông.

Nhưng kể cả thế, cô vẫn hạ vũ khí và bỏ dây cung. Cô quay sang người thứ hai với vẻ dò hỏi. Người với mái tóc nâu sẫm gật đầu, ám chỉ cái hố bên dưới gốc cây. Người tóc ôliu nhanh chóng chạy lại chỗ đó, không gây tiếng động.

“Tôi muốn gặp Quý bà Eithné,” Geralt nhắc lại. “Tôi đang làm nhiệm vụ...”

Người tóc nâu sẫm hất đầu về phía người tóc mật ong, nói:

“Cô ấy sẽ dẫn anh về Duén Canell. Đi đi.”

“Frei...vậy còn người đàn ông bị thương?”

Người dryad nhìn anh, chớp mắt. Cô tiếp tục chơi đùa với cây cung.

“Đừng bận tâm,” cô trả lời. “Đi đi. Cô ấy sẽ dẫn đường cho anh.”

“Nhưng...”

“Va’en vort!” cô nói cộc lốc, môi mím lại.

Geralt nhún vai và quay sang người tóc mật ong. Đối với anh cô có vẻ là người trẻ nhất trong cả ba, nhưng anh có thể nhầm. Anh để ý màu xanh trong mắt cô.

“Đi nào.”

“Tốt thôi.” Người tóc mật ong đáp lại. Sau một phút lưỡng lự, cô trả thanh kiếm lại cho anh. “Đi thôi.”

“Tên cô là gì?” Anh hỏi.

“Im đi.”

Cô nhanh chóng đi vào rừng mà không liếc nhìn anh một cái. Không hề dễ dàng cho Geralt để bám theo cô. Người dryad đang cố – có chủ đích, anh nghĩ vậy – khiến người đi sau mình cuối cùng cũng vấp ngã vào bụi cây nào đó, phàn nàn, mệt lử, không thể tiếp tục được. Còn quá trẻ để biết anh là một witcher, cô không thể ngờ rằng mình đang không đối phó với một con người.

Cô gái – Geralt hiểu rằng không phải là người dryad gốc – dừng đột ngột và quay người lại. Anh thấy ngực cô phập phồng bên dưới tấm áo lốm đốm, cô đang cố để không thở gấp.

“Chúng ta đi chậm lại nhé?” Anh gợi ý với một nụ cười.

“Yeá.” Cô nhìn anh với vẻ thù địch. “Aeén esseáth Sidh?”

“Không, tôi không phải là elf. Tên cô là gì?”

“Braenn,” cô trả lời, tiếp tục cuộc hành trình chậm rãi hơn một chút, không còn ý định cắt đuôi anh nữa.

Họ bước đi cùng nhau, người này bên cạnh người kia. Geralt bắt được mùi mồ hôi của cô, mồ hôi của một cô gái bình thường. Mồ hôi của người dryad gợi lên hương thơm của lá liễu khô nghiền nát trong tay.

“Và trước đây tên cô là gì?”

Đôi mắt cô nhìn thẳng vào mắt anh. Gương mặt cô nhăn nhó. Anh tưởng cô sẽ tức giận và bảo anh ngậm miệng lại. Nhưng cô không làm thế.

“Tôi không nhớ,” cô trả lời, lưỡng lự.

Anh không nghĩ là cô đang nói thật.

Cô trông không lớn hơn 16 và không thể sống ở Brokilon được quá 6 hay 7 năm. Nếu cô đã bị bắt sớm hơn, từ khi còn nhỏ hay thậm chí là vừa sinh ra, thì anh đã không thể nhận ra nổi chất người ở cô. Người dryad cũng có thể có mắt xanh và tóc vàng. Những đứa trẻ dryad, sinh ra trong những nghi lễ giao phối với người hay elves, chỉ có thể thừa hưởng những đặc điểm của mẹ và luôn sinh ra là con gái. Một đứa trẻ được sinh ra với đôi mắt hay mái tóc của người cha là cực kỳ hiếm, và thường chỉ xuất hiện ở những thế hệ sau này. Tuy nhiên Geralt chắc chắn rằng Braenn không có lấy một giọt máu dryad nào trong người. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sinh ra hay không, giờ đây cô thực sự đã là một trong số họ.

“Còn anh?” Cô nhìn anh với đôi mắt ngờ vực. “Tên anh là gì?”

“Gwynbleidd.”

“Được rồi...Gwynbleidd.”

Họ đi chậm hơn cả lúc trước, nhưng vẫn giữ một tốc độ đều đặn. Rõ ràng là Braenn biết Brokilon rành rẽ như lòng bàn tay. Nếu đi một mình, witcher sẽ không thể giữ tiến độ được như vậy và vẫn đi đúng hướng. Braenn nhanh chóng ra được bìa rừng, cô men theo những con đường ngoằn nghèo và ẩn giấu, vượt suối, chạy qua những khúc cây đổ bắc thành cầu, dũng cảm lội qua những đầm lầy trải dài, xanh mướt bèo, mà witcher chưa bao giờ dám tự mình đi qua, và luôn mất nhiều giờ hay nhiều ngày để tìm cách đi vòng.

Nhưng sự hiện diện của Braenn cũng không thể bảo vệ được Geralt khỏi nơi hoang dã. Có những chỗ mà người dryad phải đi chậm lại, bước thật cẩn thận, dò xét mặt đất, cầm lấy tay witcher. Anh hiểu tại sao: bẫy của Brokilon đã trở thành huyền thoại. Người ta nói về những hố sâu đầy ắp cọc nhọn, về những cây cung gài sẵn, về những khúc gỗ đổ, về những quả bóng gai được treo trên dây, bất ngờ ập xuống, dọn quang cả con đường. Cũng có những nơi mà Braenn dừng lại và huýt sáo một giai điệu du dương. Những tiếng huýt sáo khác trả lời cô từ trong bụi rậm. Cũng có những chỗ cô phải đứng lại, tay đặt lên ống tên, bắt Geralt yên lặng và căng thẳng, kiên nhẫn chờ đợi cái nguồn vừa phát ra tiếng động trong một bụi cây phía đằng xa.

Họ buộc phải hạ trại bất chấp tốc độ di chuyển có hiệu quả tới đâu. Braenn chọn một địa điểm hoàn hảo, một ngọn đồi nơi những luồng gió thổi đem theo không khí nóng tới chỗ họ. Họ ngủ trên cành cây khô, thật gần nhau, một tập tục của người dryad. Giữa đêm, Braenn ôm chặt lấy người anh. Không gì hơn. Anh ấp cô vào lòng. Không gì hơn. Cô là một dryad. Chỉ để lấy hơi ấm mà thôi.

Họ tiếp tục cuộc hành trình vào bình minh, khi trời vẫn còn sẩm tối.

***

Họ băng qua một cánh đồng điểm vài sườn đồi lấm chấm cây, men theo con đường quanh co của thung lũng mù sương, để lại sau lưng đồng cỏ xanh mướt rộng lớn và khu rừng cổ kính.

Braenn dừng lần nữa. Cô kiểm tra xung quanh họ. Trông thì có vẻ như cô đang lạc đường, nhưng Geralt biết điều đó là bất khả thi. Lợi dụng quãng nghỉ, anh ngồi xuống một thân cây đổ.

Rồi anh nghe thấy một tiếng hét. Ngắn. Chói tai. Tuyệt vọng.

Braenn ngay lập tức quỳ một chân xuống và lấy ra hai mũi tên từ trong ống. Ngậm một cái trong miệng, cô tra cái kia vào cung và kéo dây, thận trọng ngắm vào bụi cây.

“Đừng bắn!” Anh kêu lên.

Anh nhảy qua thân cây và lội qua hàng đống bụi rậm.

Giữa một khoảng rừng nhỏ nằm dưới chân một con dốc dựng đứng là một bóng hình khoác áo xám đang bị dồn vào góc. Năm bước chân từ chỗ anh đứng, có thứ gì đó đang từ từ lại gần, hất đổ cây cối trên đường đi. Thứ gì đó có màu nâu đen và dài hàng thước. Đầu tiên, Geralt tưởng đó là một con rắn, nhưng rồi anh để ý thấy những cái chân khoằm màu vàng đang di chuyển, và phần ngực độn giáp phẳng lỳ. Anh nhận ra rằng đây không phải một con rắn. Đây là một thứ nguy hiểm hơn nhiều.

Đứng nép vào thân cây, cái bóng người bé nhỏ liên tục phát ra những tiếng khóc thút thít. Cặp râu dài ngoằng của con rết khổng lồ bắt được mùi hương và nhiệt phát ra, đứng thẳng dậy trên đám cỏ.

“Đừng di chuyển!” witcher la lên, giậm chân để thu hút sự chú ý của con côn trùng.

Nhưng con rết không phản ứng lại: cặp râu của nó đang bận dò tìm nạn nhân kế tiếp. Con quái vật bắt đầu hành động, cuộn người lại thành hình chữ S và lao tới trước. Những cái chân vàng chóe lội qua cỏ với nhịp điệu như mái chèo của một con tàu chiến.

“Yghern!” Braenn kêu.

Trong hai giây, Geralt với đến khoảng rừng thưa. Vừa chạy vừa rút kiếm ra trên lưng. Với một cú huých từ bên sườn, lợi dụng quán tính của mình, anh đẩy cái bóng người bé nhỏ sang bên và lăn vào một bụi mâm xôi. Con côn trùng bắt đầu cuộn người trong đám cỏ và nhảy xổ vào witcher, giơ phần ngực được bảo vệ ra trước và cặp nanh đang nhỏ từng giọt nọc độc. Geralt múa, nhảy qua thân mình con quái thú và xoay người, cố đâm kiếm vào một khe hở trên lớp vỏ cứng cáp. Nhưng con vật quá nhanh, thanh kiếm chỉ sượt qua mà không đâm được vào, lớp rêu dày hấp thụ lực từ cú đánh. Anh cố thoát ra, nhưng không nhanh được bằng. Với một lực như kìm sắt, con côn trùng quấn bụng quanh chân witcher, lúc này đang mất thăng bằng. Anh ngã xuống và cố thoát ra. Nhưng không được.

Con rết cuộn lại và cố với lấy anh bằng cặp càng, đồng thời cắm vuốt sâu vào thân cây và quấn lấy nó. Vào lúc đó, một mũi tên huýt sáo qua đầu Geralt, cắm phập một cái vào vỏ của con quái vật, ghim chặt nó vào thân cây. Con rết vặn vẹo, bẻ gãy mũi tên và thoát ra, nhưng thêm một mũi tên nữa đã bay đến. Witcher đạp vào bụng nó và lăn sang bên.

Quỳ trên một đầu gối, Braenn bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác với tốc độ phi thường, và cực kỳ chuẩn xác. Nó bẻ gãy từng mũi tên, nhưng mỗi cái bắn tới lại ghim nó chặt hơn vào gốc cây. Con quái vật đớp đớp cái hàm dẹt, lấp lóe màu nâu đen và khua cặp càng ở những chỗ mà bị tên bắn trúng, cố gắng túm lấy kẻ thù đang làm nó bị thương.

Geralt nhảy sang bên và kết thúc trận đánh bằng một đường kiếm thật rộng. Cái cây có tác dụng như thớt chặt thịt.

Braenn từ từ tiến lại, cây cung vẫn đang căng, đá cái thân mình của con vật vẫn còn đang giãy dụa trên cỏ, chân khua loạn xạ. Cô khạc một bãi.

“Cảm ơn,” witcher nói, đạp nát bét cái đầu của con rết bằng gót giầy.

“Vì cái gì?”

“Cô đã cứu mạng tôi.”

Người dryad nhìn anh. Gương mặt cô không biểu lộ cảm xúc gì.

“Yghern,” cô đáp lại, đạp cái thân mình vẫn đang giãy dụa. “Nó làm gãy mấy mũi tên của tôi.”

“Cô đã cứu mạng tôi và cô tiên rừng bé nhỏ này,” Geralt lặp lại. “Nhưng quỷ thật, nó biến đâu mất rồi?”

Braenn cẩn thận vạch bụi cây ra, thò tay sâu vào trong những rễ cây ngoằn ngoèo.

“Đúng như tôi nghĩ,” cô thốt lên, kéo ra cái bóng người bé nhỏ khoác áo xám từ trong bụi. “Nhìn này, Gwynbleidd.”

Đó không phải một người dryad. Cũng không phải một elf, sylph, tiên, hay người hobbit. Đó là một cô bé con người nhất có thể. Ngay cả ở trong lãnh địa của Brokilon: nơi ít khuyến khích nhất đối với một sinh vật như này...

Cô bé có mái tóc đẹp, xám tro, và cặp mắt lớn màu xanh lục. Cô bé không thể hơn 10 tuổi.

“Cô là ai?” anh hỏi. “Cô đến từ đâu?”

Cô bé không trả lời. Mình đã thấy con bé ở đâu rồi nhỉ? anh nghĩ bụng. Mình đã từng nhìn thấy nó rồi. Nó hoặc ai đó rất giống nó.

“Đừng sợ,” anh trấn an cô, ngần ngại.

“Ta không sợ,” cô bé lầm bầm.

Trông cô có vẻ đang lạnh.

“Chúng ta phải đi thôi,” Braenn cắt ngang, quan sát xung quanh. “Khi một con yghern xuất hiện, một con khác sẽ theo sau, đôi lúc ngay tức khắc. Tôi không còn nhiều tên nữa.”

Cô bé con chuyển ánh nhìn sang người dryad, há miệng ra và lấy tay chùi bụi bẩn bám trên đó.

“Nhưng nhân danh quỷ thần, cô là ai?” Geralt nhắc lại, nhìn cô bé chằm chằm. “Cô đang làm gì trong...khu rừng này? Làm sao cô tới được đây?”

Cô bé con cúi đầu, sụt sịt.

“Cô điếc à? Cô là ai? Tôi đang hỏi cô đấy. Tên cô là gì?”

“Ciri.” Cô bé thú nhận. Sụt sịt.

Geralt quay lại. Braenn, lúc này đang kiểm tra cây cung, lén lút bắt gặp ánh mắt anh.

“Nghe này, Braenn...”

“Cái gì?”

“Có thể nào...có thể nào con bé...con bé đã trốn khỏi các cô...con bé đã trốn khỏi Duén Canell không?”

“Hả?”

“Đừng giả ngu với tôi,” anh thốt lên, bắt đầu thấy bực. “Tôi biết các cô bắt cóc trẻ em. Chẳng lẽ bản thân cô rơi từ trên trời xuống Brokilon à? Tôi hỏi: liệu có thể nào...”

“Không.” Người dryad cắt ngang. “Tôi chưa từng nhìn thấy con bé bao giờ.”

Geralt quan sát cô bé con. Mái tóc tro xám rối bời, bám đầy chồi thông và lá cây, tuy nhiên trông vẫn có vẻ sạch: không có mùi hay bám khói, mỡ hay phân ngựa. Bàn tay cô bé, mà nhìn thì rõ ràng là bẩn, trông rất nhỏ và mảnh mai, không bị sẹo hay khiếm khuyết. Quần áo cô bé mặc, một chiếc áo khoác xám và mũ trùm đỏ, không cho thấy xuất thân nào cả, nhưng đôi ủng được làm từ da thuộc. Chắc chắn đây không phải là một cô bé thôn quê. Freixenet! witcher đột nhiên nhớ lại. Đây là đứa bé mà Freixenet đang tìm! Chính vì nó mà anh ta đã vào Brokilon.

“Cô từ đâu tới, hả đồ nhãi ranh? Tôi đang hỏi cô đấy.”

“Sao ngươi dám nói chuyện với ta kiểu đó hả?”

Cô bé hất đầu xấc xược và giậm chân đầy giận dữ, nhưng lớp thảm rêu mềm mại đã hoàn toàn làm hỏng hành động đó.

“Ah!” witcher thở ra, mỉm cười. “Đây rồi, công chúa. Chỉ được cái tên thôi, vì diện mạo bên ngoài vẫn rất nhếch nhác. Cô tới từ Verden, đúng không? Cô biết có người đang đi tìm mình chứ? Đừng lo, tôi sẽ đưa cô về nhà. Nghe này, Braenn...”

Ngay khi anh vừa quay đi thì cô bé bỏ chạy.

“Bloede Turd!” người dryad la lên, thò tay vào ống tên. “Caemm’ere!”

Cô bé chạy mù quáng, giậm chân uỳnh uỵch và vấp phải mấy cành cây khô.

“Đứng lại!” Geralt quát. “Cô chạy đi đâu, đồ quỷ nhỏ?”

Braenn ngay lập tức kéo dây cung. Mũi tên huýt sáo đầy bạo lực theo một cung tròn thấp, cắm phập vào thân cây và làm rung động mái tóc đứa trẻ. Cô bé con lùi lại và đổ xuống đất.

“Đồ ngu!” witcher gầm gừ giận dữ, lại gần dryad. Braenn nhanh nhẹn rút một mũi tên khác ra khỏi ống. “Cô đã có thể giết chết con bé!”

“Đây là Brokilon,” cô kiêu ngạo đáp lại.

“Và con bé chỉ là một đứa trẻ.”

“Thì sao?”

Anh nhận ra mà không nói một lời rằng mũi tên của cô được đính lông công, và sơn vàng. Anh quay lưng lại và nhanh chóng đi vào rừng.

Co quắp lại dưới một gốc cây, cô bé con ngửa mặt lên nhìn mũi tên vừa cắm vào thân cây. Cô nghe thấy tiếng bước chân của Geralt, bật dậy, nhưng witcher bắt kịp cô bằng một bước nhảy và túm lấy mũ trùm đầu. Cô bé quay đầu lại, và nhìn chăm chăm bàn tay witcher. Geralt bỏ tay ra.

“Tại sao cô lại chạy?”

“Không phải việc của ngươi,” cô bé đáp lời, sụt sịt. “Để ta yên, đồ, đồ...”

“Oắt con bẩn thỉu,” witcher gầm gừ bực tức. “Đây là Brokilon. Con rết đó vẫn chưa đủ với cô hay sao? Cô không sống nổi đến sáng trong khu rừng này đâu. Cô không hiểu à?”

“Đừng chạm vào ta!” cô bé la lên. “Tên đầy tớ! Ta là một công chúa, chính ngươi đã nói đấy!”

“Cô chẳng là gì hơn một con nhãi ngu ngốc.”

“Ta là một công chúa!”

“Công chúa không đi lang thang trong rừng một mình. Công chúa không sụt sịt mũi.”

“Ta sẽ ra lệnh chặt đầu ngươi. Cả cô ta nữa.”

Cô bé con chùi mũi và bắn một ánh mắt thù địch về phía người dryad đang lại gần. Braenn phá lên cười.

“Đủ rồi, thôi khóc ngay,” witcher nói cộc lốc. “Tại sao cô lại chạy, hả công chúa? Cô định đi đâu? Cô sợ cái gì?”

Cô bé giữ im lặng, vẫn sụt sịt.

“Tùy cô thôi.” Anh lầm bầm với người dryad. “Chúng tôi sẽ đi. Nếu cô muốn ở một mình trong rừng, thì đó là lựa chọn của cô. Nhưng lần tới khi một con yghern tấn công cô, đừng mất công hét làm gì, bởi vì rõ ràng như thế là không phù hợp với một công chúa. Công chúa thì phải biết cách chết mà không phàn nàn, hay là cách sì mũi cho đúng. Tạm biệt, thưa điện hạ.”

“Đợi...đợi đã...”

“Sao?”

“Ta sẽ đi với ngươi.”

“Thật là một vinh hạnh. Phải không, Braenn?”

“Nhưng ngươi không được đưa ta về với Kistrin! Hứa nhé?”

“Ai là...” anh bắt đầu. “A, quỷ thần ơi! Kistrin. Hoàng tử Kistrin? Con trai của Ervyll xứ Verden?”

Cô bé rút ra một cái khăn mùi soa và hỷ mũi, quay mặt đi.

“Không chơi đùa nữa,” Braenn nói với vẻ nghiêm trọng. “Chúng ta phải quay lại con đường.”

“Đợi một phút, đợi một phút.” Witcher đứng nhìn người dryad với vẻ tự mãn. “Kế hoạch của chúng ta đã thay đổi một chút, nữ cung thủ đáng yêu của tôi à.”

“Cái gì cơ?”

“Quý bà Eithné sẽ phải đợi thôi. Tôi phải đưa con bé này về nhà. Về Verden.”

“Anh sẽ không đi đâu hết. Cả nó cũng vậy.”

Witcher mỉm cười độc địa.

“Cẩn thận đấy, Braenn.” anh cảnh báo. “Tôi không phải thằng nhóc mà cô bắn xuyên mắt ngày hôm qua ở trong bụi cây đâu. Tôi biết cách tự vệ.”

“Bloede arss!” cô gầm gừ, giương cung lên. “Anh sẽ đến Duén Canell. Cả nó nữa. Không phải Verden!”

“Không, không, đừng tới Verden!” Cô bé với mái tóc màu tro chạy tới chỗ người dryad và ôm lấy bắp đùi mảnh dẻ của cô. “Ta sẽ ở với ngươi! Cứ để hắn đi, nếu hắn muốn, quay về Verden một mình với tên ngốc Kistrin đó!”

Braenn thậm chí còn không liếc nhìn cô bé một cái, cô muốn theo dõi cử động của Geralt hơn. Tuy nhiên, cây cung trên tay cô vẫn hạ xuống.

“Ess turd!” cô khạc một bãi xuống chân anh. “Tốt thôi, cứ đi đâu anh thích! Tôi tò mò không biết anh sống được bao lâu. Anh sẽ chết trước khi rời khỏi Brokilon.”

Cô ta nói đúng, Geralt nghĩ. Mình không có cơ hội ra khỏi đây một mình. Không có cô ta, mình không thể rời Brokilon hay tới được Duén Canell.
Tệ thật, vậy cứ thế đi. Có thể mình sẽ thuyết phục được Eithné...

“Tốt thôi, Braenn,” anh xin lỗi, và nở một nụ cười. “Đừng tức giận, hỡi cô gái xinh đẹp. Rồi, như cô muốn. Tất cả chúng ta sẽ tới Duén Canell một chuyến, để thăm Quý bà Eithné.”

Người dryad lầm bầm gì đó trong miệng và bỏ tên lại vào ống.

“Đi thôi.” cô nói, chỉnh lại chiếc khăn buộc tóc. “Chúng ta để mất quá nhiều thời gian rồi.”

“Ôi!” cô bé con kêu lên sau khi bước một bước.

“Chuyện gì thế?”

“Ta bị gì đấy...cắm ở chân.”

“Đợi đã, Braenn! Nào, bé con, tôi sẽ cõng cô trên vai.”

Người cô bé ấm và có mùi như chim sẻ dính mưa.

“Tên cô là gì, công chúa? Tôi quên mất rồi.”

“Ciri.”

“Vương quốc của cô ở đâu, cho tôi được phép hỏi?”

“Ta sẽ không nói,” cô trả lời. “Ta sẽ không nói, và chỉ thế thôi.”

“Nó đâu có giết cô đâu. Đừng ngọ nguậy và sụt sịt bên cạnh tai tôi nữa. Vì sao cô lại ở Brokilon? Cô lạc đường à? Hay rẽ nhầm?”

“Thực ra, ta không bao giờ lạc đường.”

“Đừng ngúng nguẩy nữa. Cô đã trốn khỏi Kistrin? Từ lâu đài Nastrog? Trước hay sau khi cưới?”

“Làm sao ngươi biết?” cô bé hỏi, cố tình sụt sịt.

“Tôi cực kỳ thông minh. Tại sao lại trốn vào Brokilon? Chẳng lẽ không có nơi nào ít nguy hiểm hơn sao?”

“Đấy là do con ngựa ngu ngốc của ta.”

“Cô nói dối, công chúa. Với kích cỡ như này, cô chỉ cưỡi được một con mèo là cùng. Và kể cả thế, nó cũng phải là một con mèo cực kỳ lành.”

“Marck dẫn đường cho nó. Người hầu cận của hiệp sĩ Voymir. Ở trong rừng, con ngựa vấp ngã và gãy một chân. Rồi chúng ta bị lạc.”

“Cô nói không bao giờ bị lạc cơ mà.”

“Đấy là hắn bị lạc, không phải ta. Có sương mù. Chúng ta bị lạc.”

Cô bị lạc, Geralt nghĩ. Tội nghiệp người hầu cận của hiệp sĩ Voymir: cậu ta đen đủi gặp phải Braenn và đồng đội của cô ta. Thằng bé – có lẽ là chưa bao giờ ở cùng với một người phụ nữ - đã quyết tâm giúp đỡ một cô bé mắt xanh sau khi nghe những câu truyện về các hiệp sĩ và những trinh nữ bị ép kết hôn. Cậu ta giúp con bé chỉ để chết bởi mũi tên sặc sỡ của một dryad, người có lẽ cũng chưa bao giờ ở cùng một người đàn ông, nhưng đã biết cách giết người.

“Tôi hỏi cô: trước hay sau khi cưới?”

“Ta đã bỏ trốn, thế thôi. Liên quan gì tới ngươi?” cô bé trả lời, cau mày bực dọc. “Bà ngoại bảo ta phải tới lâu đài và làm quen cái tên Kistrin này. Chỉ cần làm quen thôi. Thế rồi cha hắn, cái ông vua to lớn...”

“Ervyll.”

“Với ông ta, ngay từ lúc đó, trong đầu ông ta chỉ nghĩ tới việc cưới xin thôi. Nhưng ta, ta không muốn cái tên Kistrin này. Bà ngoại bảo ta...”

“Cậu ta làm cô khó chịu đến thế à, hoàng tử Kistrin ý?”

“Ta không muốn hắn,” Ciri tuyên bố dõng dạc, sụt sịt. “Hắn béo phị, đần độn, và xấu xí. Mồm còn hôi nữa. Trước khi tới đó, họ đã cho ta xem một bức chân dung của hắn, nhưng trông hắn không béo như vậy. Ta không muốn một người chồng như hắn. Ta không muốn kết hôn.”

“Ciri,” witcher ngần ngại đáp lời. “Kistrin vẫn còn là trẻ con, giống như cô vậy. Một vài năm nữa, cậu ta có thể trở thành một chàng trai khôi ngô, tuấn tú.”

“Vậy thì họ có thể gửi cho ta một bức chân dung khác trong vài năm nữa!” Cô khịt mũi. “Và cho cả hắn nữa. Hắn bảo ta rằng nhìn trong tranh trông ta xinh hơn nhiều. Hắn nói rằng hắn yêu Alvina, một công nương trong triều đình, và hắn muốn trở thành một hiệp sĩ. Ngươi thấy không? Hắn đâu có muốn ta và ta cũng không muốn hắn. Cuộc hôn nhân như vậy thì được ích gì?”

“Ciri,” witcher lầm bầm, “cậu ta là một hoàng tử, và cô là một công chúa. Hoàng tử và công chúa thì phải kết đôi. Truyền thống là như vậy.”

“Ngươi nói giống hệt những người khác. Ngươi nghĩ ngươi có thể gạt ta vì ta vẫn còn nhỏ.”

“Tôi không gạt cô.”

“Ngươi đang nói dối.”

Geralt không nói gì. Đằng trước họ, Braenn quay đầu lại, sửng sốt trước sự im lặng bất ngờ, trước khi tiếp tục đi và nhún vai một cái.

“Chúng ta đang đi đâu đây?” Ciri hỏi buồn bã. “Ta muốn biết!”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Hãy trả lời khi ta hỏi ngươi!” cô bé đe dọa, bồi thêm mệnh lệnh bằng một tiếng sụt sịt mũi. “Ngươi không biết...ai đang ngồi trên vai ngươi à?”

Anh không phản ứng lại.

“Ta sẽ cắn tai ngươi!”

Witcher cảm thấy quá đủ rồi. Anh nhấc cô bé khỏi vai và đặt xuống đất.

“Nghe này nhóc,” anh nói nghiêm khắc, tay nắm lấy khóa thắt lưng. “Tôi sẽ đè cô ra trên đùi và quất cho cô một trận. Ở đây chẳng ai ngăn tôi được, đây không phải triều đình hoàng gia và tôi không phải một quan thần hay người hầu. Cô sẽ hối hận vì đã không ở lại Nastrog. Rất sớm thôi cô sẽ hiểu rằng cưới một hoàng tử thì tốt hơn là làm một con nhãi lạc trong rừng. Những cô công chúa đã kết hôn thì có quyền được phép xấu tính, đấy là sự thật. Công chúa kết hôn thì không bao giờ bị đánh, có thể trừ khi là do hoàng tử, chồng cô ta.”

Ciri nhăn mặt, thút thít và sụt sịt thêm vài lần nữa. Braenn đứng dựa vào một thân cây, nhìn không chớp mắt.

“Thế nào?” witcher hỏi, quấn thắt lưng quanh nắm tay. “Liệu chúng ta có cư xử phải phép và tử tế không đây? Hay là tôi phải quất cái mông hoàng gia này vài nhát? Sao hả?”

Cô bé con lại sụt sịt và rồi lắc đầu quầy quậy.

“Cô sẽ cư xử đàng hoàng chứ, công chúa?”

“Vâng,” cô bé làu bàu.

“Gần trưa rồi,” người dryad lên tiếng. “Tiếp tục đi thôi, Gwynbleidd.”

Khu rừng trở nên thưa thớt hơn. Họ băng qua một nơi đầy cát, những cánh đồng thạch thảo, những đồng cỏ mù sương nơi từng đàn hươu đang ăn ngon lành. Nhiệt độ giảm xuống.

“Thưa ngài,” Ciri lên tiếng, phá vỡ sự im lặng kéo dài.

“Tên tôi là Geralt. Có chuyện gì?”

“Tôi đói lắm rồi.”

“Chúng ta sẽ sớm dừng thôi. Đêm sắp xuống rồi.”

“Tôi không chịu được,” cô bé tiếp tục, nức nở. “Tôi đã không ăn gì từ lúc...”

“Đừng khóc.” Anh với tay vào trong túi và lấy ra một miếng mỡ lợn, một miếng pho mát nhỏ và hai quả táo. “Đây.”

“Cái thứ vàng vàng này là gì?”

“Mỡ lợn.”

“Tôi không muốn cái đó,” cô bé phụng phịu.

“Tốt thôi,” anh nói, nuốt miếng mỡ động vật. “Ăn pho mát đi. Và một quả táo. Một thôi.”

“Tại sao lại một?”

“Đừng ngọ nguậy. Ăn cả hai đi.”

“Geralt?”

“Hmm?”

“Cảm ơn ông.”

“Không có gì. Ăn đi.”

“Không...không phải vì cái này. Vì cái này nữa, nhưng...ông đã cứu mạng tôi lúc trước, khỏi con rết...tôi đã suýt chết vì sợ...”

“Có rất nhiều thứ có thể giết cô theo cách đó,” anh xác nhận với vẻ nghiêm trọng. Còn nhiều thứ có thể giết cô theo những cách khủng khiếp và đau đớn hơn nhiều, anh nghĩ. “Cô có thể cảm ơn Braenn.”

“Cô ta là ai?”

“Một người dryad.”

“Một bà tiên độc ác trong rừng à?”

“Đúng.”

“Có phải họ là những người...họ bắt cóc trẻ con! Cô ta đang bắt cóc chúng ta à? Nhưng mà ông đâu có nhỏ. Tại sao cô ta lại ăn nói kỳ lạ vậy?”

“Cô ấy nói theo cách cô ấy nói, không quan trọng. Điều quan trọng là cô ấy bắn thế nào. Đừng quên cảm ơn cô ấy khi chúng ta dừng lại.”

“Tôi sẽ không quên,” cô bé trả lời, sụt sịt mũi.

“Đừng ngọ nguậy nữa, công chúa, vợ tương lai của hoàng tử Verden.”

“Tôi sẽ không bao giờ làm vợ của gã hoàng tử nào đó,” cô càu nhàu.

“Chà chà, cô sẽ không cưới ai hết. Cô sẽ làm một con chuột trũi và sống trong hang ở dưới đất.”

“Không đúng! Ông chẳng biết gì cả!”

“Đừng hét vào tai tôi. Đừng có quên cái thắt lưng đấy.”

“Tôi sẽ không làm vợ của ai cả. Tôi sẽ trở thành...”

“Sao? Cái gì?”

“Đó là một bí mật.”

“A! Một bí mật. Tuyệt.” Anh ngẩng đầu lên. “Có chuyện gì thế, Braenn?”

Người dryad đã đứng lại. Cô nhún vai, ngước nhìn bầu trời.

“Tôi không đi tiếp được.” Cô trả lời nhẹ nhàng. “Và cả anh cũng vậy, Gwynbleidd, với cái thứ mà anh cõng trên vai. Chúng ta sẽ hạ trại ở đây. Trời sắp tối rồi.”

***

“Ciri?”

“Hmm?”

Cô bé sụt sịt, làm xao động đám cành khô mà mình đang nằm lên.

“Cô không lạnh à?”

“Không,” cô bé thở dài. “Ngày hôm nay thì đỡ hơn. Hôm qua...hôm qua tôi lạnh khủng khiếp lắm...ôi, thần linh ơi!”

“Lạ thật,” Braenn lên tiếng, tháo dây giày của đôi ủng cao và mềm. “Tuy gầy gò, nhưng con bé đã đi một quãng đường rất dài bất chấp những đầm lầy và bụi rậm dày đặc. Khỏe mạnh, dẻo dai, dũng cảm. Con bé sẽ rất hữu dụng với chúng tôi, quả thực...rất hữu dụng.”

Geralt liếc mắt về phía người dryad, đôi mắt cô lấp lánh trong bóng đêm. Braenn dựa lưng vào gốc cây và cởi khăn buộc ra, thả tóc tự do với một cái lắc đầu.

“Con bé được tìm thấy ở Brokilon,” cô lầm bầm, dự đoán trước được câu bình luận của anh. “Con bé là của chúng tôi, Gwynbleidd. Chúng ta sẽ tới Duén Canell.”

“Quý bà Eithné sẽ quyết định chuyện đó.” Anh cay đắng đáp lời cô. Nhưng trong thâm tâm anh biết Braenn đã đúng.

Thật đáng tiếc, anh nghĩ, ngắm nhìn cô bé ngọ nguậy trên chiếc giường xanh lá. Một đứa trẻ kiên cường. Mình đã từng nhìn thấy nó ở đâu rồi nhỉ? Không quan trọng. Thật là đáng tiếc. Thế giới rất rộng lớn và tươi đẹp. Nhưng cho đến cuối đời, thế giới của nó sẽ chỉ là Brokilon mà thôi. Và ngày đó có thể đến rất sớm: khi nó ngã giữa những bụi dương xỉ, với một tiếng hét và tiếng rít của tên bay, chiến đấu trong một cuộc chiến ngớ ngẩn vì quyền làm chủ một khu rừng, ở bên mà chắc chắn sẽ thua cuộc. Vì những người...phải, không sớm thì muộn.

“Ciri?”

“Vâng?”

“Cha mẹ cô sống ở đâu?”

“Tôi không có cha mẹ,” cô bé nói, sụt sịt. “Họ đã chết ngoài biển khi tôi còn rất nhỏ.”

Phải rồi, anh nghĩ, điều đó lý giải một số thứ. Một đứa con của một hoàng tử đã chết. Ai mà biết được, có thể là đứa thứ ba trong một gia đình đã có bốn đứa con trai rồi? Được phong một tước hiệu trong thực tế có khi còn kém quan trọng hơn thị vệ hay người hầu. Một thứ nhỏ bé với mái tóc xám rối bời và cặp mắt xanh lục chạy quanh triều đình và cần phải bị tống khứ sớm nhất có thể bằng một ông chồng. Sớm nhất có thể, trước khi nó trở thành một người phụ nữ, một mối đe dọa tai tiếng, không môn đăng hộ đối hay loạn luân, mà cũng chẳng khó để tìm thấy trong phòng ngủ của một tòa lâu đài...

Cuộc chạy trốn của cô bé không làm witcher thấy ngạc nhiên. Anh đã gặp khá nhiều các công nương trẻ tuổi, thậm chí có cả dòng dõi hoàng gia, được nhận vào các gánh hát rong và hạnh phúc khi thoát khỏi một vị vua, tuy đã già khọm, nhưng lúc nào cũng ham muốn một người kế vị. Anh đã từng biết các hoàng tử, yêu thích cuộc sống vô định của một người lính đánh thuê hơn là cưới một cô công chúa bị giang mai nào đó do cha mình sắp đặt, người mà sự đau ốm và trinh tiết là cái giá phải trả cho một vương triều vững mạnh.

Anh nằm xuống cạnh cô bé và lấy áo khoác của mình đắp cho cô.

“Đi ngủ đi,” anh thì thầm. “Đi ngủ đi, cô bé mồ côi.”

“Thế à?” cô lầm bầm. “Tôi là một công chúa, không phải trẻ mồ côi. Tôi có bà ngoại. Bà ấy là một nữ hoàng, ông nghĩ sao hả?      Khi tôi bảo bà là ông định quất tôi mấy roi, bà ấy sẽ ra lệnh chặt đầu ông, rồi ông khắc thấy.”

“Nhưng như thế thật độc ác, Ciri! Hãy rủ lòng thương.”

“Rồi ông sẽ thấy!”

“Cô là một cô bé ngoan. Chặt đầu người khác thật là sai trái mà. Cô sẽ không nói gì chứ, phải không?”

“Tôi sẽ kể hết với bà ấy.”

“Ciri...”

“Tôi sẽ kể hết, kể hết, kể hết. Ông sợ hả?”

“Phải, phải. Cô có biết không, Ciri, rằng khi chặt đầu ai đó thì anh ta sẽ chết?”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Làm sao tôi dám.”

“Rồi ông sẽ thấy! Bà ngoại tôi không giỡn đâu. Khi bà giậm chân xuống, cả những chiến binh và hiệp sĩ mạnh mẽ nhất cũng phải quỳ. Tôi đã từng thấy rồi. Và nếu có ai dám trái lệnh, bíp, hắn sẽ bị chặt đầu.”

“Thật kinh khủng, Ciri.”

“Sao lại thế?”

“Bởi vì chắc chắn đầu của cô mới là thứ họ sẽ chặt.”

“Đầu tôi ư?”

“Đương nhiên rồi. Chính bà ngoại cô, nữ hoàng, là người đã sắp xếp hôn nhân của cô với Kistrin và gửi cô tới Verden, tới lâu đài Nastrog. Cô đã trái lệnh. Khi cô quay lại....Bíp! Không còn đầu nữa.”

Cô bé con im lặng. Thậm chí còn thôi không ngọ nguậy nữa. Anh nghe tiếng cô bé chép môi và sụt sịt.

“Không đúng! Bà ngoại sẽ không để ai chặt đầu tôi đâu, vì...bà là bà ngoại tôi cơ mà, đúng không? Tệ nhất thì tôi sẽ bị...”

“À, ừ?” Geralt cười. “Bà ngoại cô không bao giờ giỡn, còn gì nữa? Cô đã từng bị đánh đòn rồi?”

Ciri nhìn anh bằng ánh mắt đầy giận dữ.

“Cô biết gì không?” anh nói. “Chúng ta sẽ bảo bà ngoại cô là tôi đã đánh cô một trận rồi. Không ai lại bị trừng phạt hai lần vì cùng một tội cả. Cô nghĩ sao?”

“Rằng ông thật ngu ngốc.” Ciri chống khuỷu tay lên, làm xao động đám cành khô. “Khi bà ngoại biết là ông đã đánh tôi, bà ấy sẽ chặt đầu ông, đơn giản thế thôi!”

“Vậy là cô lo cho cái đầu của tôi?”

Cô bé không trả lời. Lại sụt sịt lần nữa.

“Geralt?”

“Chuyện gì hả Ciri?”

“Bà ngoại biết là tôi phải quay về. Tôi không cần phải là công chúa hay làm vợ cái tên Kistrin đần độn đó. Tôi chỉ phải quay về, thế thôi.”

Cô phải quay về, anh nghĩ. Không may là, điều này lại không phụ thuộc vào cô hay bà ngoại cô. Nó sẽ phụ thuộc vào tâm trạng của Eithné trong lúc đó và khả năng thuyết phục bà ấy của tôi.

“Bà ngoại biết,” Ciri tiếp tục. “Bởi vì tôi...Geralt, hãy thề là sẽ không nói chuyện này với ai khác đi. Nó là một bí mật khủng khiếp. Rất khủng khiếp, tôi sẽ nói cho ông. Nhưng thề đi.”

“Tôi thề.”

“Tôi sẽ kể cho ông. Mẹ tôi từng là một pháp sư, ông biết không. Và cha tôi bị nguyền rủa. Một vú em của tôi đã kể với tôi như thế, và khi bà tôi biết được, thật là một cảnh tượng khủng khiếp. Bởi vì tôi đã được định sẵn, ông biết không?”

“Định sẵn để làm gì?”

“Tôi không biết,” cô bé trả lời, ra vẻ trầm tư. “Nhưng tôi đã được định sẵn. Đó là những gì bà vú em kể với tôi. Và bà ngoại tôi bảo rằng bà sẽ không cho phép chuyện đó, rằng bà thà để...toàn bộ tòa lâu đài bị phá hủy còn hơn. Ông hiểu không? Và bà vú em nói rằng không gì có thể đánh bại định mệnh. Ah! Rồi bà vú em bắt đầu khóc còn bà ngoại tôi bắt đầu la hét. Ông thấy không? Tôi đã được định sẵn. Tôi sẽ không bao giờ cưới cái tên ngốc Kistrin đó. Geralt?”

“Ngủ đi,” Geralt nói, mồm ngáp. “Ngủ đi, Ciri.”

“Ông không kể truyện cho tôi sao?”

“Cái gì?”

“Kể tôi nghe một câu truyện đi,” cô bé làu bàu. “Chẳng lẽ tôi phải đi ngủ mà chưa được nghe truyện sao? Không thể nào.”

“Tôi không biết, chết tiệt. Tôi không biết câu truyện nào cả. Ngủ đi.”

“Đừng nói dối. Ông có biết. Khi ông còn nhỏ, không có ai kể truyện cho ông nghe sao? Ông cười cái gì?”

“Không có gì. Tôi vừa mới nhớ lại một thứ.”

“A! Thấy chưa! Coi nào, kể đi!”

“Cái gì?”

“Một câu truyện thiếu nhi.”

Anh lại mỉm cười và sờ tay lên cổ, ngắm nhìn những ngôi sao lấp lánh giữa những nhành cây phía trên đầu họ.

“Xưa kia có một...con mèo,” anh bắt đầu. “Một con mèo bình thường, lông sọc, chuyên săn chuột. Một ngày nọ, con mèo đi lang thang một mình qua khu rừng tối đen. Nó đi và đi và đi....”

“Đừng có nghĩ là tôi sẽ thiếp ngủ trước khi nó tới nơi đấy nhé,” cô bé lầm bầm, nép sát vào người anh.

“Trật tự nào, bé con. Nó đi và đi và đi cho tới khi gặp một con cáo. Một con cáo đỏ.”

Braenn thở dài, nằm xuống phía bên kia witcher. Cô cũng ôm lấy anh, dịu dàng.

“Và rồi?” Ciri khịt mũi. “Kể tiếp đi.”

“Con cáo nhìn con mèo. Nó hỏi: “Mi là ai?” Con mèo trả lời: “Tôi là một con mèo.” Con cáo cười khẩy: “A! Và mi không sợ sao, hả mèo, khi đi một mình trong rừng? Nếu đức vua quyết định đi săn thì sao? Mi sẽ làm gì khi bị lũ chó và thợ săn truy đuổi? Ta bảo mi này, mèo, những cuộc đi săn là một điều khủng khiếp đối với những thứ như ta và mi. Mi có chiếc áo lông, ta cũng có. Các thợ săn không thương xót gì chúng ta đâu, bởi vì họ có những vị hôn thê và người tình mà tay và cổ bị lạnh: họ sẽ biến chúng ta thành bao tay và khăn quàng cho lũ điếm ấy.”

“Bao tay là gì vậy?” Ciri hỏi.

“Đừng cắt ngang câu truyện của tôi.”

“Rồi con cáo lại tiếp tục: “Ta, mèo thân mến à, biết cách trốn thoát bọn họ. Ta có một ngàn hai trăm tám mươi sáu cách để thoát thân. Ta rất khôn ngoan. Còn mi, mèo thân mến, mi có bao nhiêu cách để đối phó với thợ săn?”

“Ôi! Thật là một câu truyện hay,” Ciri phấn khích, sát lại witcher gần hơn nữa. “Kể tôi nghe đi...con mèo trả lời thế nào?”

“Phải,” Braenn lầm bầm từ phía bên kia. “Nó trả lời thế nào?”

Witcher quay đầu sang. Đôi mắt của người dryad lấp lánh, đôi môi khẽ hé mở. Hóa ra, anh nghĩ, dryad trẻ cũng thích nghe truyện. Không như witcher trẻ: họ hiếm khi được kể truyện cổ tích. Dryad trẻ thiếp đi trong tiếng xào xạc của cây cối, witcher trẻ đi ngủ với cơ bắp đau nhức khắp người. Đôi mắt của chúng ta cũng sáng, như của Braenn, khi chúng ta nghe Vesemir kể truyện, ở Kaer Morhen. Đó là từ lâu rồi...từ rất lâu rồi...

“Và rồi?” Ciri giục. “Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Con mèo trả lời: “Tôi, thưa anh cáo, không có nhiều cách, mà chỉ một thôi: Hop! Tôi trèo lên một cái cây. Thế có lẽ là đủ, tôi nghĩ vậy?” Con cáo mỉm cười: “Vậy thì, mèo thân mến, mi thật là ngốc nghếch. Hãy quay đuôi và bỏ chạy đi, bởi vì mi sẽ toi mạng nếu các thợ săn truy đuổi mi.”

“Đột nhiên, không lời cảnh báo, không cần lưỡng lự hay ngần ngại, các thợ săn xuất hiện từ trong bụi rậm: ngay cạnh con cáo và con mèo!”

“Oh!” Ciri trầm trồ. Người dryad đột ngột trở mình.

“Trật tự nào! Họ lao vào hai con vật, miệng la hét: “Xông lên, lột da chúng! Làm bao tay, bao tay!” Họ thả chó săn đuổi theo con mèo và con cáo. Và con mèo, hop! Trèo lên một cái cây như mèo vẫn hay làm. Lên tận đỉnh. Và lũ chó, táp, túm lấy con cáo. Trước cả khi kịp dùng tới những mánh khóe cao siêu của mình, nó đã bị biến thành một cái khăn quàng. Con mèo cứ ngồi kêu trên ngọn cây, thách thức các thợ săn. Họ không thể bắt nó, vì cái cây quá cao. Họ đợi ở dưới đất, nguyền rủa thần linh, nhưng buộc phải ra về tay trắng. Con mèo sau đó trèo xuống và ung dung đi về nhà.”

“Thế rồi?”

“Hết. Câu truyện đến đây là kết thúc.”

“Thế còn bài học? Câu truyện nào chẳng có bài học, phải không?”

“Cái gì?” Braenn hỏi, ôm Geralt chặt hơn nữa. “Đấy là cái gì, bài học là cái gì?”

“Những câu truyện hay luôn có bài học, những câu truyện dở thì không,” Ciri xác nhận, hoàn toàn chắc chắn về bản thân.

“Câu truyện đó rất hay,” người dryad đốp lại. “Mỗi con vật nhận được thứ xứng đáng với mình. Chúng ta phải trèo lên ngọn cây để trốn lũ yghern, bé con gầy gò à, như con mèo kiêu hãnh. Không do dự: lên thẳng ngọn cây, và đợi ở đó. Đấy là khôn ngoan. Sống sót. Không bỏ cuộc.”

Geralt khục khặc.

“Ở lâu đài Nastrog không có cái cây nào sao, Ciri? Thay vì tới Brokilon, cô có thể trèo lên cây và đợi đến khi Kistrin không còn muốn cưới xin gì nữa.”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Ừ.”

“Ông biết không. Tôi không thể chịu đựng được ông.”

“Thật kinh khủng, Ciri. Cô đã làm tan nát tim tôi.”

“Tôi biết,” cô bé gật gù, rồi sát vào gần anh.

“Ngủ ngon, Ciri,” anh thì thầm, hít vào mùi lông chim dễ chịu. “Ngủ ngon, Braenn.”

“Deárme, Gwynbleidd.”

Phía trên đầu họ, cả ngàn nhành cây Brokilon rung động, và cả triệu chiếc lá Brokilon xào xạc.

***

Ngày hôm sau, họ tới Cây Thần. Braenn quỳ xuống và cúi đầu. Geralt cảm thấy rằng anh cũng nên làm vậy. Ciri trầm trồ ngưỡng mộ.

Cây Thần, chủ yếu là sồi, thủy tùng, và hồ đào trắng, rộng đến 12 thước. Khó có thể xác định được ngọn của chúng. Nơi mà bộ rễ to lớn, quanh co hòa làm một vào với nhau ở rất cao phía trên đầu họ. Họ đã có thể di chuyển nhanh hơn nhiều. Những cái cây khổng lồ để chừa nhiều khoảng trống, và những loài thực vật khác không thể sống dưới cái bóng của chúng. Tất cả những gì còn lại là một lớp thảm lá cây mục rữa.

Họ có thể đi nhanh hơn, nhưng họ đi thật từ tốn. Trong im lặng. Cúi đầu. Họ, ở giữa Cây Thần, chỉ là những thứ nhỏ bé, tầm thường. Không quan trọng. Ngay cả Ciri cũng im lặng. Cô bé không nói từ nào trong suốt nửa tiếng đồng hồ.

Họ ra khỏi phạm vi của Cây Thần sau một giờ đi bộ, để lại đắm mình vào những khe suối và rừng gai ẩm ướt.

Cơn cảm lạnh của Ciri ngày càng tệ hơn. Geralt, chẳng có cái khăn tay nào, và đã phát chán vì phải nghe tiếng cô bé sụt sịt, mới dạy Ciri cách sì mũi bằng tay. Việc này làm cô bé con vui thích vô ngần. Từ nụ cười và đôi mắt hấp háy của cô, witcher biết rằng cô bé đang rất phấn khởi với ý tưởng có thể biểu diễn thủ thuật này trước triều đình trong một buổi dạ hội hay tiếp kiến một đại sứ nước ngoài.

Braenn bất chợt dừng bước và quay lại.

“Gwynbleidd,” cô nói, tháo chiếc khăn xanh quàng trên cổ ra, “lại đây. Tôi cần phải che mắt anh lại. Tôi phải.”

“Tôi biết.”

“Tôi sẽ dẫn anh đi. Đưa tay đây cho tôi.”

“Không,” Ciri phản đối. “Tôi sẽ dẫn ông ấy đi. Được chứ, Braenn?”

“Được rồi, bé con gầy gò.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Từ đó có nghĩa là gì, Gwyn...bleidd?”

“Sói Trắng. Đó là cái tên mà người dryad dùng để gọi tôi.”

“Cẩn thận, có một cái rễ cây. Khéo ngã đó. Họ gọi ông như vậy bởi vì tóc ông màu trắng phải không?”

“Phải...ôi! Chết tiệt!”

“Tôi đã bảo là có một cái rễ cây mà.”

Họ tiếp tục đi. Chậm rãi. Đám lá trên mặt đất rất trơn. Geralt cảm thấy hơi ấm trên mặt mình. Ánh nắng chiếu xuyên qua chiếc khăn che mắt anh.

Anh nghe giọng Ciri:

“Ôi, Geralt! Ở đây thật là đẹp...thật tiếc là ông không được nhìn. Có rất nhiều hoa. Và chim chóc. Ông có nghe tiếng chúng hót không? Ôi! Có nhiều quá! Quá nhiều. Và rồi lũ sóc...Cẩn thận, chúng ta đang băng qua một con suối trên một con đường rải đá. Đừng ngã xuống nước. Trông mấy con cá kìa! Nhiều ghê. Chúng bơi dưới nước, ông biết đấy! Thật nhiều thú vật. Chưa ở đâu nhiều như vậy...”

“Chưa ở đâu,” anh lầm bầm, “chưa ở đâu. Chúng ta đã tới Brokilon.”

“Sao cơ?”

“Brokilon. Đích đến chuyến hành trình của ta.”

“Tôi không hiểu...”

“Không ai hiểu cả. Không ai muốn hiểu.”

***

“Bỏ khăn bịt mắt ra đi, Gwynbleidd. Chúng ta tới nơi rồi.”

Một làn sương dày đặc cao đến đầu gối Braenn.

“Duén Canell, gốc Sồi Thiêng. Trái tim của Brokilon.”

Geralt đã từng đến đây rồi. Hai lần. Nhưng anh chưa bao giờ kể với ai khác. Sẽ chẳng có ai tin được anh.

Một cái hố khổng lồ được che kín hoàn toàn bằng tán của những thân cây xanh mướt vĩ đại, tắm trong làn sương và hơi nước bốc lên từ đất, đá, và những mạch nước nóng. Một cái hố...

Tấm mề đay anh đeo quanh cổ khẽ rung lên.

Một cái hố chứa đầy ma thuật. Duén Canell. Trái tim của Brokilon. Braenn ngửa đầu lên và chỉnh lại ống tên sau lưng.

“Đi nào, đưa tay đây, bé con gầy gò.”

Thoạt tiên, cái hố trông có vẻ chết chóc và bị bỏ hoang. Nhưng không cần đợi lâu. Một tiếng huýt sáo mạnh mẽ và du dương cất lên. Một người dryad mảnh dẻ tóc đen duyên dáng đáp xuống, bước đi dọc một cầu thang mờ ảo tạo nên từ nấm mọc ra từ một thân cây gần đó. Cô cũng mặc quần áo ngụy trang giống những người khác.

“Ceád, Braenn.”

“Ceád, Sirssa. Va 'n vort meáth Eithné á?”

“Neén, aefder,” người tóc đen đáp lại, ném một ánh mắt đầy ẩn ý về phía witcher. “Ess' ae'n Sidh?”

Rất quyến rũ, kể cả theo như tiêu chuẩn của con người, cô mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng bóng. Geralt, nhận thấy rằng người dryad đang ngắm mình từ đầu đến chân, bắt đầu mất đi phong thái và cảm thấy bối rối.

“Néen.” Braenn quay đầu lại. “Ess' vatt'ghern, Gwynnbleidd, á váen meáth Eithné va, a'ss.”

“Gwynbleidd?” người dryad yêu kiều mím môi. “Bloede caèrm! Aen'ne caen n'wedd vort! T'ess foile!”

Braenn khẽ khúc khích.

“Có chuyện gì thế?” witcher hỏi, bắt đầu thấy khó chịu.

“Không có gì,” Braenn lại cười. “Không có gì, đi nào.”

“Ôi! Trông kìa!” Ciri trầm trồ. “Nhìn kìa, Geralt. Mấy ngôi nhà kia trông mới ngộ làm sao!”

Duén Canell thật sự bắt đầu từ dưới đáy hố. Mấy “ngôi nhà ngộ” đó, mà hình dáng trông giống những quả tầm gửi vĩ đại, được treo trên cành và thân cây ở những cao độ khác nhau, ở trên mặt đất và cao hơn nữa, và thậm chí tít trên đỉnh. Geralt cũng thấy những công trình lớn ở dưới mặt đất: những túp lều làm từ cành cây đan vào nhau và phủ lá. Anh cảm nhận thấy sự sống ở đằng sau những cửa lều đó, nhưng các dryad vẫn vô hình. Số lượng của họ ít hơn những lần trước anh ở đây.

“Geralt,” Ciri lầm bầm. “Những ngôi nhà đó đang lớn dần lên! Chúng mọc lá.”

“Chúng làm từ thực vật sống,” witcher giải thích. “Đó là cách mà người dryad sinh sống, và đó là cách mà họ làm nhà. Một người dryad không bao giờ làm hại một thân cây bằng cách chặt hay cưa. Thay vào đó họ biết cách uốn cành để tạo nên mái nhà.”

“Thật dễ thương. Tôi rất muốn có một ngôi nhà như vậy ở trong vườn hoa.”

Braenn dừng lại trước một công trình đồ sộ nhất.

“Ở bên trong, Gwynbleidd, là nơi anh sẽ gặp Quý bà Eithné. Va fáill, bé con gầy gò.”

“Cái gì?”

“Đó là lời tạm biệt, Ciri. Cô ấy đang nói tạm biệt.”

“A! Tạm biệt, Braenn.”

Họ bước vào. Bên trong “ngôi nhà” lấp lánh một tia nắng, được lọc qua ô cửa sổ.

“Geralt!”

“Freixenet!”

“Anh còn sống, quỷ thần ơi!” Người đàn ông bị thương mừng rỡ, nhổm dậy khỏi chiếc giường làm từ gỗ thông. Ciri bám lấy chân Geralt. Đôi mắt Freixenet sáng lên trong hốc mắt, chúng đỏ rực.

“Vậy ra cô ở đây, đồ quỷ con! Tôi suýt thì mất mạng vì cô! Ah! Cô may là tôi vẫn chưa đứng dậy được đấy, bởi không thì tôi đã quất cho cô một trận ra trò rồi!”

Ciri hậm hực. “Ông là người thứ hai muốn đánh tôi rồi đó.” Cô bé đáp lại, nhăn mũi với vẻ mắc cười. “Tôi là trẻ con...trẻ con không bị đánh! Người ta không cho phép việc đó.”

“Tôi sẽ cho cô thấy cái gì được cho phép,” Freixenet đốp lại, ho sù sụ, “Đồ ranh con! Ervyll đã mất trí rồi...ông ta gửi thông điệp đi khắp nơi, sợ rằng bà ngoại cô sẽ phái quân đội của mình tới truy sát ông ta. Ai mà tin được là cô tự mình trốn đi? Ai cũng biết Ervyll là người thế nào và ông ta thích gì. Mọi người đều tưởng là ông ta đã say rượu và ra lệnh dìm chết cô trong một cái hồ nào đó! Nguy cơ chiến tranh với Nilfgaard thì đang chực chờ, vì bản hòa ước và liên minh của bà ngoại cô đã tan thành mây khói! Cô thấy mình đã gây ra chuyện gì chưa?”

“Đừng bực tức quá,” witcher lên tiếng, “anh sẽ bị chảy máu trong bây giờ. Làm sao anh tới được đây nhanh như vậy?”

“Giá mà tôi biết. Phần lớn thời gian tôi bất tỉnh nhân sự. Họ nhét thứ gì đó kinh tởm xuống họng tôi. Họ bóp mũi tôi và đổ xuống...thật là vô liêm sỉ, lũ khốn đó...”

“Anh sống được là nhờ cái thứ mà họ nhét xuống đấy. Họ đã cõng anh về đây à?”

“Họ đặt tôi nằm trên một cái cáng. Tôi hỏi tin tức về anh, nhưng họ giữ im lặng. Tôi đã chắc là anh ăn một mũi tên rồi. Anh biến mất nhanh quá...thế nhưng bây giờ anh đã ở đây, khỏe mạnh và an lành, thậm chí chẳng phải khập khiễng, và hơn nữa, anh đã tìm thấy công chúa Cirilla. Quỷ dữ bắt tôi đi, Geralt, anh lúc nào cũng thoát được mọi chuyện, như mèo luôn hạ cánh trên bốn chân vậy.”

Witcher mỉm cười mà không nói gì. Freixenet quay đầu đi và ho, nhổ ra một thứ hồng hồng từ trong miệng.

“Thế là,” anh ta thêm vào, “vì họ vẫn chưa kết liễu tôi luôn, chắc là tôi sẽ ổn hả. Họ biết anh, đám thợ săn quỷ quyệt đó. Đây là lần thứ hai anh kéo tôi khỏi nguy hiểm rồi đấy.”

“Không cần khách sáo, nam tước.”

Freixenet cố ngồi thẳng dậy, rên lên đau đớn, nhưng phải bỏ cuộc.

“Nam tước cái khỉ gì,” anh ta làu bàu, “tôi đã là nam tước hồi còn ở Hamm. Còn giờ thì như một tay thống đốc trong triều đình của Ervyll ở Verden. Ý tôi là, tôi đã từng. Kể cả nếu tôi có thoát được khỏi cái khu rừng này bằng cách nào đấy, thì cũng chẳng còn chỗ nào ở Verden cho tôi nữa. ngoại trừ đài hành hình. Con chồn khôn lỏi Cirilla này, đã tuột khỏi tay tôi và sự bảo hộ của tôi. Anh nghĩ ba người chúng tôi tới Brokilon để du ngoạn hay sao? Không, Geralt, chúng tôi cũng đang chạy trốn đó, và chỉ có thể nhờ cậy vào lòng nhân từ của Ervyll nếu tôi đem được con bé về. Và thế rồi tôi chạm trán cái đám tiên rừng quái quỷ đó...nếu không nhờ anh, thì tôi đã mục xác dưới cái hố đó rồi. Anh lại giải cứu tôi lần nữa. Đó là định mệnh. Rõ như ban ngày.”

“Anh đang thổi phồng lên thôi.”

Freixenet lắc đầu.

“Đó là định mệnh,” anh ta lặp lại. “Chắc hẳn nó đã được viết sẵn rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau, witcher. Rằng anh lại cứu cái mạng tôi lần nữa. Nhớ không, người ta cũng bàn tán về chuyện đó ở Hamm sau khi anh gỡ bỏ cái lời nguyền chim chóc đó cho tôi.”

“Xác suất.” Geralt lạnh lùng nói. “Tất cả chỉ là may rủi thôi, Freixenet.”

“May rủi cái gì? Chết tiệt, nếu không vì anh thì chắc giờ này tôi vẫn đang còn là một con bồ nông.”

“Ông đã là một con bồ nông à?” Ciri reo lên phấn khích. “Một con bồ nông thực sự? Một con chim?”

“Tôi đã từng là,” vị nam tước mỉm cười. “Tôi đã bị nguyền rủa...bởi một con khốn...mẹ kiếp...vì trả thù...”

“Tôi cá là ông đã không cho cô ta bộ lông thú nào,” Ciri nói, nhăn mũi. “Ông biết đấy, để làm...bao tay.”

“Có lý do khác,” Freixenet hơi đỏ mặt, rồi quát. “Nhưng liên quan gì tới cô, đồ lỏi con!”

Ciri tỏ vẻ giận dỗi và quay mặt đi.

“Phải,” Freixenet ho. “Tôi đang nói tới đâu nhỉ...à, hồi tôi bị nguyền rủa ở Hamm. Nếu không vì anh, Geralt, thì tôi vẫn đang làm một con bồ nông cho tới cuối đời. Tôi sẽ bay quanh mấy cái hồ, ị xuống cành cây, ảo tưởng rằng một chiếc áo đan từ sợi tầm ma được dệt bởi cô em gái thân mến sẽ cứu được tôi. Chết tiệt, mỗi khi nhớ lại cái áo đó, tôi lại muốn đấm vào mặt ai đó. Đúng là cái đồ ngu...”

“Đừng nói thế,” witcher mỉm cười. “Cô ấy cũng chỉ muốn tốt cho anh mà thôi. Chỉ đơn giản là cô ấy không biết rõ mọi chuyện, thế thôi. Có khá nhiều lời đồn mê tín dị đoan xung quanh việc giải lời nguyền. Đằng nào đi nữa thì anh cũng may đó, Freixenet. Cô ấy có thể đã bảo anh đi tắm bằng một nồi sữa đun sôi. Tôi đã từng nghe thấy một vụ như thế rồi. Mặc một chiếc áo sợi tầm ma, nếu anh nghĩ lại, thì cũng không có hại gì đến sức khỏe, kể cả khi nó chẳng giúp gì được nhiều lắm.”

“Ha, có lẽ anh nói đúng. Có thể tôi đã trông đợi quá nhiều từ con bé. Eliza vẫn luôn ngu ngốc, ngay từ khi còn nhỏ con bé đã đần độn nhưng rất đáng yêu. Phải nói là, phẩm chất tuyệt vời để làm vợ một vị vua.”

“Sao lại tuyệt vời?” Ciri hỏi. “Và tại sao lại để làm vợ?”

“Tôi đã bảo đừng xen ngang vào rồi kia mà, oắt con. Phải, Geralt, tôi rất may mắn là anh đã xuất hiện ở Hamm. Và tay anh rể làm vua của tôi cũng chịu chi trả vài đồng ducat tiền công để anh giải lời nguyền cho tôi.”

“Anh có biết không, Freixenet,” Geralt nói, cười lớn hơn, “rằng câu truyện về anh đã lan đi rất xa.”

“Phiên bản thật á?”

“Tôi sẽ không nói thế đâu. Vì để bắt đầu, họ đã cho anh thêm mười người anh trai nữa.”

“Ôi không!” vị nam tước chống tay dậy và ho. “Và thế là, tính cả Eliza, có tổng cộng 12 người chúng tôi? Thật ngu xuẩn! Mẹ tôi đâu phải một con thỏ!”

“Đấy còn chưa hết đâu. Người ta còn cho rằng bồ nông thì không đủ lãng mạn.”

“Bởi vì chúng đâu có lãng mạn! Chẳng có gì lãng mạn về chúng cả!” vị nam tước cười, lấy tay sờ ngực, được quấn băng và vỏ cây phong. “Thế tôi bị biến thành cái gì? Theo như câu truyện?”

“Một con thiên nga. Ý tôi là, những con thiên nga. Có 11 người các anh cơ mà, đừng quên.”

“Và làm sao mà một con thiên nga lại lãng mạn hơn một con bồ nông?”

“Tôi không biết.”

“Tôi cũng chịu. Nhưng tôi cá là trong câu truyện Eliza đã giải lời nguyền cho tôi với sự giúp đỡ của mấy cái áo tầm ma xấu đau đớn?”

“Anh thắng rồi. Eliza dạo này thế nào?”

“Con bé bị lao phổi, tội nghiệp. Nó chẳng sống được lâu nữa đâu.”

“Buồn thật.”

“Đúng vậy,” Freixenet thẫn thờ đồng ý, quay đi chỗ khác.

“Quay trở lại lời nguyền...” Geralt dựa lưng vào một bức tường được đan bằng những cành cây khô, mềm. “Anh không bị biến chứng nào chứ? Có còn mọc lông nữa không?”

“Không, cảm tạ thần linh!” vị nam tước thở dài. “Mọi thứ đều ổn. Thứ duy nhất tôi còn lại từ hồi đó đến giờ là sở thích thèm ăn cá. Không có sơn hào hải vị nào tuyệt vời hơn cho tôi, Geralt, ngoại trừ cá. Thỉnh thoảng tôi lại xuống chỗ mấy tay ngư dân vào sáng sớm, và trước khi họ tìm được cho tôi thứ gì ngon lành, tôi ngấu nghiến hết một hoặc hai con cá chép bắt thẳng từ trong lồng ra, thêm vài con trạch, nục hoặc cá bóng...sướng như thiên đường, mà không phải tại thức ăn đâu nhé.”

“Ông ta đã làm một con bồ nông,” Ciri nói chậm rãi, nhìn Geralt. “Và ông đã giải lời nguyền cho ông ta. Ông có thể làm phép thuật!”

“Tôi nghĩ quá rõ ràng là anh ấy có thể rồi,” Freixenet nói. “Witcher nào chả biết làm phép.”

“Wi...witcher?”

“Cô không biết anh ấy là một witcher sao? Geralt xứ Rivia lừng danh? Đúng thật, làm sao mà một con nhãi như cô biết witcher là cái gì? Mọi thứ giờ không còn được như trước nữa. Giờ còn quá ít witcher. Khó lắm mới tìm được một người. Chắc cô chưa từng trông thấy một witcher trước đây?”

Ciri từ từ lắc đầu, vẫn không rời mắt khỏi Geralt.

“Một witcher, lỏi con à, là một...” Freixenet ngừng lại đột ngột, mặt biến sắc, trông thấy Braenn đang bước vào. “Không, tôi không muốn! Tôi sẽ không để các cô nhét cái thứ đó xuống họng tôi lần nữa đâu, không bao giờ! Geralt, bảo cô ta...”

“Bình tĩnh đi.”

Braenn không dành cho Freixenet gì hơn là một cái liếc mắt. Cô bước tới chỗ Ciri, vẫn đang dính chặt lấy witcher.

“Đi nào,” cô nói. “Đi nào, bé con gầy gò.”

“Đi đâu?” Ciri nhăn mặt. “Tôi không đi. Tôi muốn ở cạnh Geralt.”

“Đi đi,” witcher xoay xở nở được một nụ cười. “Cô có thể chơi cùng Braenn và các dryad trẻ. Họ sẽ chỉ cho cô xem Duén Canell.”

“Cô ấy đã không bịt mắt tôi,” Ciri nói thật chậm. “Cô ấy đã không bịt mắt tôi khi dẫn tôi tới đây. Cô ấy đã bịt mắt ông. Để ông không thể tìm được đường quay lại đây. Thế có nghĩa là...”

Geralt nhìn Braenn. Người dryad nhún vai rồi ôm Ciri thật chặt.

“Thế có nghĩa là...” giọng Ciri bất chợt vỡ òa. “Là tôi sẽ không bao giờ được rời khỏi đây. Phải không?”

“Không ai có thể trốn thoát số mệnh.”

Mọi cái đầu quay về phía người vừa nói câu đó. Khẽ khàng, nhưng âm vang, cứng rắn và kiên định. Một giọng nói quyền uy, không thể tranh cãi được. Braenn cúi đầu. Geralt quỳ xuống.

“Quý bà Eithné.”

Người cai trị Brokilon mặc một chiếc váy xanh nhạt, mềm mại. Như hầu hết các dryad, dáng người bà nhỏ nhắn và mảnh mai, nhưng cái đầu ngẩng cao kiêu hãnh, trang nghiêm với gương mặt sắc cạnh khiến bà trông cao hơn và mạnh mẽ hơn. Mái tóc và đôi mắt bà có màu như bạc nấu chảy.

Bà bước vào căn lều cùng hai dryad trẻ vũ trang với cung tên. Không một lời, bà gật đầu với Braenn, người ngay lập tức cầm tay Ciri và kéo cô bé ra cửa, đầu vẫn cúi thấp. Ciri bước từng bước cứng nhắc và vụng về, gương mặt nhợt nhạt và không nói lên lời. Khi họ đi qua Eithné, người dryad tóc bạc nâng cằm cô bé lên, và nhìn thẳng vào mắt cô. Geralt có thể thấy là Ciri đang run rẩy.

“Đi đi,” cuối cùng Eithné nói. “Đi đi, con ta. Không phải sợ gì cả. Không gì có thể thay đổi vận mệnh của con. Con đang ở Brokilon.”

Ciri ngoan ngoãn đi theo Braenn. Ở ngưỡng cửa, cô bé quay lại. Witcher để ý thấy khóe môi cô run run, và đôi mắt xanh lục rớm lệ. Anh không nói lời nào.

Anh vẫn đang quỳ, đầu cúi thấp.

“Đứng lên đi, Gwynbleidd. Chào mừng anh.”

“Xin chào, Eithné, Quý bà của Brokilon.”

“Ta lại có vinh hạnh được đón tiếp anh trong khu rừng của ta. Mặc dù anh tới đây mà không có sự chấp thuận hay thông báo của ta. Đi vào Brokilon mà không được ta chấp thuận là rất nguy hiểm, Sói Trắng. Kể cả với anh.”

“Tôi đang làm nhiệm vụ.”

“Ah...” người dryad mỉm cười nhẹ nhàng. “Điều đó lý giải cho sự liều lĩnh của anh, mà ta sẽ không miêu tả bằng những từ ngữ thô thiển hơn. Geralt, quyền miễn trừ ngoại giao chỉ tồn tại đối với con người mà thôi. Ta không công nhận điều đó. Ta không chấp nhận bất kỳ thứ gì của con người. Đây là Brokilon.”

“Eithné...”

“Trật tự đi,” bà cắt ngang, nhưng không lên giọng. “Ta đã ra lệnh tha cho anh. Anh sẽ còn sống mà rời khỏi Brokilon. Không phải bởi vì anh là một sứ giả. Mà vì những lý do khác.”

“Người không tò mò là tôi làm sứ giả cho ai sao? Tôi đã tới từ đâu, và thay mặt cho ai?”

“Nói thật thì, không. Đây là Brokilon. Anh tới đây từ bên ngoài, một thế giới chẳng liên hệ gì với ta. Tại sao ta lại phải tốn thời gian lắng nghe anh? Một lời đề nghị, hay tối hậu thư, được viết bởi một người suy nghĩ và cảm nhận khác với ta, có ý nghĩa gì với ta đây? Sao ta lại phải quan tâm Vua Venzlav muốn cái gì?”

Geralt lắc đầu không tin nổi.

“Làm sao người biết tôi tới từ chỗ Venzlav?”

“Bởi vì nó quá rõ ràng,” người dryad nói với một nụ cười. “Ekkehard thì quá đần độn. Ervyll và Viraxas thì lại quá căm ghét ta. Chẳng còn vương quốc nào có biên giới giáp với Brokilon nữa.”

“Người biết khá nhiều về thế giới bên ngoài đấy, Eithné.”

“Ta biết nhiều, Sói Trắng. Đó là một đặc quyền tuổi tác. Giờ thì, nếu anh cho phép, ta muốn bàn một vấn đề kín đáo hơn. Người đàn ông với bộ dạng một con gấu kia,” người dryad không cười nữa và nhìn Freixenet. “Hắn có phải bạn anh không?”

“Chúng tôi là người quen. Tôi đã từng giải một lời nguyền ếm lên anh ta.”

“Vấn đề là,” Eithné nói lạnh lùng, “ta không biết phải làm gì với hắn. Ta không thể, sau cùng thì, ra lệnh xử tử hắn. Ta đã cho phép hắn hồi phục sức khỏe, nhưng hắn vẫn là một mối đe dọa. Hắn trông không giống một kẻ tâm thần. Vậy có nghĩa hắn là thợ săn đầu người. Ta biết là Ervyll trả rất hậu cho mỗi cái đầu dryad cắt được. Ta không nhớ là bao nhiêu. Nhưng dù sao thì, lạm phát tăng thì giá cũng tăng.”

“Người nhầm rồi. Anh ta không phải thợ săn.”

“Vậy thì sao hắn lại vào Brokilon?”

“Để tìm đứa trẻ mà anh ta đã được giao phó. Anh ta đã liều mạng vì con bé.”

“Thật ngu ngốc,” Eithné lạnh lùng nói. “Khó để nói rằng đó là liều lĩnh. Hắn đã đi thẳng tới cái chết thì đúng hơn. Sự thật là hắn vẫn còn sống hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh sắt đá và sự bền bỉ của bản thân. Còn về đứa trẻ, nó cũng sống được là nhờ vào may mắn. Các cô gái của ta đã không bắn, vì họ tưởng đấy là một cô tiên hay quỷ lùn.”

Bà lại liếc mắt về phía Freixenet, và Geralt trông thấy miệng bà đã mất vẻ nghiêm nghị khó chịu.

“Tốt thôi. Chúng ta hãy cùng ăn mừng ngày hôm nay.”

Bà bước tới trước giường. Hai người dryad tùy tùng cũng đi theo. Freixenet tái đi và cuộn người lại với hy vọng có thể biến mất luôn được.

Eithné nhìn anh ta một lúc, mắt hơi nheo lại.

“Ngươi đã từng có con chưa?” cuối cùng bà cất tiếng hỏi. “Ta đang nói với ngươi đó, đầu đất.”

“Hả?”

“Ta nghĩ là mình đã nói rất rõ ràng rồi.”

“Tôi chưa...” Freixenet hắng giọng, ho một tiếng. “Tôi chưa kết hôn.”

“Tình trạng hôn nhân của ngươi không làm ta quan tâm. Cái ta cần biết là liệu ngươi có thể cho ra cái gì từ thứ giấu trong cạp quần kia không. Cây Thần ơi! Ngươi đã bao giờ làm phụ nữ nào có thai chưa?”

“Ờ...rồi...rồi, thưa quý bà, nhưng...”

Eithné phất tay và quay lại Geralt.

“Hắn sẽ ở lại Brokilon,” bà nói, “cho tới khi bình phục hẳn và thêm một thời gian nữa. Sau đó...hắn có thể đi đâu tùy thích.”

“Cảm ơn, Eithné,” witcher cúi đầu. “Còn...đứa bé gái? Còn nó thì sao?”

“Sao anh lại hỏi?” người dryad nhìn anh với sắc lạnh trong đôi mắt bạc. “Anh biết mà.”

“Con bé không phải một đứa trẻ thôn quê tầm thường. Nó là một công chúa.”

“Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với ta. Hay tạo nên cái gì khác biệt.”

“Nghe này...”

“Đừng nói thêm từ nào nữa, Gwynbleidd.”

Anh im lặng và cắn môi.

“Vậy còn đề nghị của tôi?”

“Ta sẽ lắng nghe nó,” người dryad thở dài. “Không, không phải vì tò mò. Ta sẽ làm vì anh, để anh có thể báo cáo lại với Venzlav và nhận tiền công mà ông ta có thể đã hứa hẹn để anh tới gặp ta. Nhưng không phải bây giờ, giờ ta đang bận. Hãy tới Cây của ta vào tối nay.”

Khi bà rời đi, Freixenet chống khuỷu tay dậy, rên khẽ, ho và khạc vào lòng bàn tay.

“Thế là thế nào, Geralt? Sao tôi lại phải ở đây? Và bà ta nói về mấy đứa trẻ con là sao? Anh đã làm tôi dính vào chuyện gì đây, hả?”

Witcher ngồi xuống.

“Anh sẽ giữ được cái mạng của mình, Freixenet,” anh nói với giọng mệt mỏi. “Anh sẽ là một trong số ít người còn sống mà ra được khỏi chỗ này, ít ra thì cũng trong thời gian gần đây. Và rồi anh sẽ trở thành cha của một dryad bé con. Hoặc có lẽ là một vài.”

“Cái gì...? Tôi sẽ phải làm...một cái máy đẻ sao?”

“Anh thích gọi là gì thì tùy. Lựa chọn của anh không có nhiều.”

“Tôi hiểu rồi,” vị nam tước nháy mắt và cười gian xảo. “Ái chà, tôi đã từng thấy tù nhân bị bắt làm việc dưới mỏ hay đi đào hào. Có thể còn tệ hơn...Miễn sao là tôi còn sức. Có khá nhiều bọn họ ở đây...”

“Bỏ cái nụ cười ngu ngốc đó đi ngay,” Geralt nhăn mặt, “và thôi mơ mộng đi. Đừng có tưởng tượng ra âm nhạc, rượu vang, quạt tiêu và hàng đàn dryad diễm lệ. Sẽ chỉ có một, có lẽ là hai người. Và sẽ chẳng có cảm xúc mặn nồng gì đâu. Họ sẽ cư xử rất thực tế với vấn đề này. Và với cả anh cũng vậy.”

“Chẳng lẽ họ không cảm thấy khoái lạc gì hết sao? Nó có làm họ đau đớn hay gì không?”

“Đừng tỏ ra trẻ con thế. Trong phạm trù này họ không khác gì so với phụ nữ thông thường. Ít ra thì về thể xác.”

“Ý anh là sao?”

“Tùy thuộc vào anh mà họ có thấy khoái lạc hay không. Nhưng nó không thay đổi được sự thật rằng thứ duy nhất mà họ quan tâm là kết quả. Anh không quan trọng. Đừng trông đợi sự biết ơn nào hết. À, và trong bất cứ trường hợp nào, cũng đừng chủ động làm gì.”

“Chủ động?’

“Nếu anh gặp cô ấy vào sáng sớm,” witcher kiên nhẫn giải thích, “hãy cúi chào, nhưng đừng có dám cười mỉm hay nháy mắt. Đối với một dryad đó là vấn đề nguy hiểm chết người. Nếu cô ấy cười và tiến lại phía anh, anh có thể nói chuyện. Về cây cối là lý tưởng nhất. Nếu không biết nhiều về cây, thì hãy nói về thời tiết. Nhưng nếu cô ấy vờ như không thấy anh, hãy tránh thật xa ra. Và cũng tránh xa các dryad khác ra, và luôn giữ hai tay ở yên bên cạnh. Một dryad chưa sẵn sàng sẽ không hiểu điều mà anh định làm. Nếu động vào, cô ấy sẽ đâm cho anh một dao.”

“Anh có vẻ đã quen với tục lệ giao phối của họ.” Freixenet mỉm cười. “Anh đã bao giờ tham gia chưa.”

Witcher không trả lời. Trước mắt anh là người dryad xinh đẹp mảnh mai với nụ cười kiêu ngạo. Vatt'ghern, bloede caérme. Một witcher: một số phận đáng thương. Tại sao cô lại đem anh ta đến đây, Braenn? Anh ta có ích gì cho chúng ta? Chẳng được lợi lộc gì từ một witcher...

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Còn công chúa Cirilla?”

“Hãy quên con bé đi. Họ sẽ biến nó thành một dryad. Trong vòng hai tới ba năm nữa con bé sẽ găm một mũi tên vào mắt chính anh trai mình, nếu cậu ta dám bước vào Brokilon.”

“Chết tiệt,” Freixenet chửi thề, làu bàu. “Ervyll sẽ phát điên cho mà xem. Geralt? Liệu tôi có thể...”

“Không,” witcher cắt lời anh ta. “Đừng có dám thử. Anh sẽ không ra khỏi Duén Canell mà còn sống đâu.”

“Thế có nghĩa là con bé đã mất.”

“Đối với anh, đúng vậy.”

***

Cây của Eithné vốn là một cây sồi, nhưng thực ra nó là ba cây sồi hợp vào với nhau, vẫn rất xanh, không cho thấy dấu hiệu tuổi tác nào, mặc dù Geralt nhớ chúng ít ra phải 300 năm tuổi rồi. Thân cây rỗng ở bên trong và có kích thước của một căn phòng lớn với mái vòm cao. Nội thất được chiếu sáng bằng một chùm đèn lồng không tỏa khói, và đã được biến đổi thành một không gian sống tiện nghi.

Eithné đang quỳ ở bên trong trên một tấm thảm thêu. Ciri ngồi bắt chéo chân trước mặt bà, thẳng lưng và bất động, như chết sợ. Cô bé đã được tắm rửa và chữa khỏi cơn cảm lạnh, và đôi mắt to tròn xanh lục mở to. Witcher nhận ra rằng khuôn mặt tí hon, giờ đã lau sạch bụi bẩn và nét nhăn nhó của một con quỷ nhỏ, trông khá xinh xắn.

Eithné đang chải mái tóc dài của cô bé, chậm rãi và dịu dàng.

“Vào đi, Gwynbleidd. Hãy ngồi xuống.”

Anh ngồi xuống. Sau khi đã thực hiện nghi thức quỳ thông thường.

“Anh đã nghỉ ngơi thoải mái chưa?” người dryad hỏi, không nhìn anh và tiếp tục chải. “Khi nào anh bắt đầu chuyến hành trình quay về? Sáng mai thì sao hả?”

“Khi người ra lệnh,” anh nói lạnh lùng. “Hỡi Quý bà của Brokilon. Chỉ cần một từ thôi là người có thể khiến tôi không còn làm phiền người với sự hiện diện của mình ở Duén Canell nữa.”

“Geralt,” Eithné chậm rãi quay đầu lại. “Đừng đánh giá thấp ta. Ta hiểu và tôn trọng anh. Ta biết anh chưa bao giờ hãm hại một người dryad, rusalka, sylph hay nymph. Trái lại là khác, anh nổi tiếng vì bảo vệ họ, cứu mạng họ. Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì. Quá nhiều thứ chia cắt chúng ta. Chúng ta thuộc về những thế giới hoàn toàn khác. Ta không muốn và không thể tạo ra ngoại lệ. Cho bất cứ ai. Ta sẽ không hỏi anh có hiểu không, bởi vì ta biết là anh hiểu. Ta hỏi là anh có chấp nhận được không.”

“Nó thay đổi được điều gì?”

“Không gì cả. Nhưng ta muốn biết.”

“Tôi có,” anh xác nhận. “Nhưng còn con bé? Còn Ciri? Nó cũng thuộc về một thế giới khác.”

Ciri bẽn lẽn nhìn anh và rồi quay lại người dryad. Eithné mỉm cười.

“Nhưng không lâu đâu,” bà nói.

“Eithné, làm ơn. Hãy suy nghĩ trước đã.”

“Để làm gì?”

“Hãy trao con bé cho tôi. Hãy để nó quay về với tôi. Về lại thế giới mà nó thuộc về.”

“Không, Sói Trắng,” người dryad lại cắm lược vào mái tóc rối bời của cô bé. “Ta sẽ không. Anh phải là người hiểu được chứ.”

“Tôi sao?’

“Phải, anh. Một vài tin tức từ bên ngoài thế giới đã truyền đến Brokilon. Những tin tức về một witcher, người mà đôi khi đòi hỏi tiền công bằng những lời hứa hết sức kỳ lạ. “Anh sẽ trao cho tôi thứ mà anh không trông đợi khi về đến nhà.” “Anh sẽ trao cho tôi thứ mà anh có, nhưng vẫn chưa biết.” Nghe có quen không? Sau cùng thì, trong một thời gian dài witcher các anh đã cố điều khiển định mệnh bằng cách này, các anh tìm những đứa trẻ được số phận sắp đặt sẵn để trở thành người kế vị mình, để bảo vệ các anh khỏi sự tuyệt chủng và lãng quên. Các anh vật lộn với hư không. Vậy thì, tại sao anh lại ngạc nhiên với ta? Ta quan tâm tới số phận của người dryad. Chắc chắn điều đó là đúng đắn chứ? Một đứa trẻ loài người đổi lấy một dryad bị con người giết hại.”

“Bằng việc giữ con bé ở đây, người sẽ khơi dậy sự thù địch và ham muốn báo thù, Eithné. Người sẽ khơi lên lòng căm hận.”

“Lòng căm hận của con người chẳng có gì mới với ta. Không, Geralt. Ta sẽ không từ bỏ con bé. Đặc biệt bởi vì nó rất khỏe mạnh. Điều đó thật là hiếm vào những ngày này.”

“Hiếm ư?”

Người dryad chiếu cặp mắt lớn ánh bạc lên người anh.

“Chúng bỏ những đứa trẻ bệnh tật lại cho ta. Bướu cổ, sốt xuất huyết, và gần đây là đậu mùa. Chúng nghĩ rằng chúng ta không miễn nhiễm, rằng dịch bệnh sẽ hủy diệt hay ít nhất làm chúng ta tê liệt. Chúng ta đã làm chúng thất vọng, Geralt à. Chúng ta có thứ còn tốt hơn miễn dịch. Brokilon chăm sóc những đứa con của mình.”

Bà trở nên im lặng, rướn người lên, cẩn thận chải bằng một lọn tóc rối trên đầu Ciri, dùng tay kia để trợ giúp.

“Tôi có thể,” witcher hắng giọng, “bắt đầu truyền đạt lời đề nghị mà vua Venzlav đã cử tôi tới đây để nói chứ?”

“Chẳng phải thế thật lãng phí thời gian sao?” Eithné ngẩng đầu lên. “Mất công làm gì? Ta biết rất rõ vua Venzlav muốn gì. Và chẳng cần phải là một nhà tiên tri mới thấy được. Ông ta muốn Brokilon, có lẽ là xa đến tận sông Vda, mà ta nghĩ ông ta cho rằng – hay muốn coi như – đấy là biên giới tự nhiên giữa Verden và Brugge. Đổi lại, ta đoán là, ông ta sẽ để cho ta một khoảnh rừng hoang bé xíu nào đó. Và có thể là kèm theo lời hứa danh dự sẽ bảo vệ cái khoảnh rừng nhỏ bé đó, rằng nó sẽ thuộc về ta đời đời kiếp kiếp, và không ai sẽ làm phiền những người dryad sống trong đó. Rằng người dryad ở đó sẽ được sống trong yên bình. Vậy thì sao, Geralt? Venzlav muốn kết thúc cuộc chiến dai dẳng với Brokilon, đã kéo dài gần hai thế kỷ. Và để kết thúc nó, người dryad sẽ phải giao nộp thứ mà chúng ta đã chết để bảo vệ trong suốt hai thế kỷ? Chỉ đơn giản là giao nộp? Từ bỏ Brokilon?”

Geralt im lặng. Anh không có gì để nói thêm. Người dryad mỉm cười.

“Vậy lời đề nghị hoàng gia chỉ có thế thôi sao, Gwynbleidd? Hay là nó thô lỗ hơn nhiều: “Xuống khỏi cái bệ thờ đó đi, đồ phù thủy già, lũ thú vật man rợ, tàn dư của quá khứ, và hãy nghe những gì ta, Vua Venzlav, yêu cầu: gỗ bách hương, sồi và hồ đào trắng, phong vàng, thủy tùng để làm cung tên và gỗ thông để làm cột buồm, và Brokilon thì ở ngay cạnh, nếu không ta sẽ phải chở gỗ về từ bên ngoài rặng núi. Ta muốn sắt và đồng nằm bên dưới đất. Ta muốn vàng ở Craag An. Ta muốn chặt và cưa, và đào đất, mà không phải nghe tiếng tên bay. Và quan trọng nhất, ta muốn làm một vị vua, mà mọi thứ trong vương quốc đều phải cúi đầu trước ta, ta không muốn có một Brokilon trong vương quốc của mình, ta không muốn một khu rừng mà bản thân ta không được bước vào. Một khu rừng như vậy sỉ nhục ta, khơi lên cơn giận của ta và khiến ta mất ngủ mỗi đêm, bởi vì ta là một con người, và chúng ta thống trị cả thế giới. Chúng ta, nếu muốn, có thể chịu đựng vài tên elves, dryad hay rusalka trên thế giới này. Đó là nếu chúng không quá xấc xược. Hãy quy phục trước ý chí của ta, Phù thủy rừng Brokilon. Hoặc bị tiêu diệt.”

“Eithné, chính bản thân người đã thừa nhận rằng Venzlav không phải một kẻ ngốc hay một gã điên. Người biết không, tôi chắc chắn rằng ông ta là một vị vua anh minh và chuộng hòa bình. Máu đổ ở đây khiến ông ta đau đớn và giày vò...”

“Nếu ông ta tránh xa Brokilon, sẽ không một giọt máu nào phải đổ.”

“Người biết rất rõ...” Geralt ngẩng đầu lên. “Người biết rất rõ không phải như vậy. Con người đã bị sát hại ở Gốc Cháy, ở Dặm Tám, trên Đồi Cú Vọ. Con người đã bị sát hại ở Brugge và trên bờ trái của dòng Ribbon. Bên ngoài Brokilon.”

“Những nơi anh nhắc tới,” người dryad điềm tĩnh đáp lời, “là Brokilon. Ta không công nhận những tấm bản đồ và biên giới của con người.”

“Những khu rừng ở đó đã bị dọn quang từ cả trăm mùa hè trước rồi!”

“Một trăm mùa hè có nghĩa lý gì với Brokilon? Hay một trăm mùa đông?”

Geralt im lặng.

Người dryad đặt chiếc lược xuống và vuốt tóc Ciri.

“Hãy đồng ý với đề nghị của Venzlav, Eithné.”

Người dryad nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Chúng ta được lợi gì từ việc đó? Chúng ta, những đứa con của Brokilon?”

“Cơ hội sống sót. Không, Eithné, đừng ngắt lời tôi. Tôi biết người sẽ nói gì. Tôi hiểu lòng tự hào của người với sự độc lập của Brokilon. Tuy nhiên, thế giới đang thay đổi. Thứ gì đó đang kết thúc. Dù người có muốn hay không, sự thống trị của con người đối với thế giới này là một sự thật. Chỉ những ai đồng hóa được với con người mới có thể sống sót. Số còn lại sẽ lụi tàn. Eithné, có những khu rừng nơi người dryad, rusalka và elves chung sống hòa bình, thống nhất với con người. Sau cùng thì, chúng ta cũng rất giống nhau. Con người có thể làm cha của những đứa trẻ dryad. Người sẽ được cái gì trong cuộc chiến này? Những người cha tiềm năng cho những đứa trẻ của người đang chết dưới những mũi tên của chính người. Và kết quả là gì? Còn bao nhiêu dryad của Brokilon là hoàn toàn thuần huyết? Bao nhiêu trong số đó là những đứa bé gái loài người bị bắt cóc và biến đổi? Người thậm chí còn phải dùng đến Freixenet, bởi vì người không còn lựa chọn. Tôi thấy rất ít trẻ con dryad, Eithné. Tôi chỉ thấy con bé mà thôi, một cô bé loài người, sợ hãi, thẫn thờ vì thuốc mê, tê liệt vì kinh khiếp...”

“Tôi không sợ gì cả!” Ciri bất chợt lên tiếng, lấy lại bản mặt quỷ nhỏ trong giây lát. “Và tôi không bị đánh thuốc! Vậy nên ông hãy cẩn thận đấy! Không gì có thể xảy ra với tôi ở đây. Cứ an tâm đi! Tôi không sợ. Bà ngoại tôi nói rằng người dryad không xấu xa, và bà ngoại tôi là người khôn ngoan nhất trên đời! Bà ngoại tôi...bà ngoại tôi nói rằng nên có nhiều hơn những khu rừng như thế này...”

Cô bé im lặng và lại cúi đầu. Eithné cười.

“Một đứa trẻ của Dòng Máu Cổ Xưa,” bà nói. “Phải, Geralt. Vẫn còn những đứa trẻ mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa được sinh ra, những người được nhắc đến trong những lời tiên tri. Và anh lại nói với ta rằng thứ gì đó đang kết thúc...anh lo rằng chúng ta có sống sót nổi không...”

“Con nhãi lẽ ra phải cưới Kistrin của Verden,” Geralt cắt ngang. “Thật đáng tiếc là điều đó sẽ không xảy ra. Một ngày nào đó Kistrin sẽ kế vị Ervyll, và dưới sự ảnh hưởng của một người vợ với tầm nhìn như vậy, có thể cậu ta sẽ chấm dứt những đợt viễn chinh tới Brokilon.”

“Tôi không muốn cái tên Kistrin đó!” cô bé hét lên the thé, và có gì đó nháng lên trong đôi mắt xanh lục. “Cái Kistrin muốn là một phẩm chất xinh đẹp và ngu đần! Tôi không phải là một phẩm chất! Tôi sẽ không trở thành một công chúa!”

“Yên lặng nào, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa,” người dryad nói, ôm lấy Ciri. “Đừng hét. Đương nhiên là con sẽ không trở thành một công chúa...”

“Đương nhiên rồi,” witcher cắt lời. “Người, Eithné, và tôi, biết rất rõ con bé sẽ trở thành cái gì. Tôi có thể thấy là nó đã được định đoạt rồi. Vậy cứ thế đi. Tôi sẽ phải trả lời vua Venzlav thế nào đây, hỡi Quý bà của Brokilon?”

“Không gì hết?”

“Người nói không gì hết là sao?”

“Không cần phải nói gì. Ông ta sẽ hiểu. Từ rất, rất, rất lâu trước khi Venzlav có mặt trên thế giới này, các sứ giả đã tới biên giới Brokilon. Kèn và trống trận, giáp trụ sáng lóa, cờ và gia huy bay phấp phới. Chúng hét lên: “Hãy giao nộp Brokilon! Vua Răng Dê, lãnh chúa của Đồi Trọc và Đầm Lầy, yêu cầu ngươi giao nộp Brokilon!” Và câu trả lời của chúng ta luôn giống mọi lần. Khi anh rời khu rừng của ta, Gwynbleidd, hãy quay đầu lại và lắng nghe. Trong tiếng xào xạc của cây cối, anh sẽ nghe thấy câu trả lời của Brokilon. Hãy chuyển nó tới cho Venzlav và nói rằng ông ta sẽ không nghe thêm được gì nữa chừng nào những cây sồi vẫn còn đứng ở Duén Canell. Chừng nào một thân cây vẫn còn mọc và một người dryad vẫn sống ở đây.”

Geralt im lặng.

“Anh nói rằng thứ gì đó đang kết thúc.” Eithné chậm rãi tiếp tục. “Không đúng. Có những thứ không bao giờ kết thúc. Anh nói về sống sót? Ta đang đấu tranh vì sự sống còn. Brokilon còn tồn tại được là nhờ cuộc chiến của ta, bởi vì cây cối sống lâu hơn con người, chừng nào chúng còn được bảo vệ khỏi lưỡi rìu của các anh. Anh nói với ta về vua chúa và hoàng tử. Họ là ai? Những người mà ta biết đều chỉ còn là những bộ xương trắng đang nằm dưới hầm mộ Craag An, sâu trong khu rừng. Trong những ngôi mộ cẩm thạch, trên hàng đống vàng bạc và đá quý lấp lánh. Nhưng Brokilon vẫn tồn tại, những thân cây vượt lên trên đống tàn tích của cung điện, rễ chúng đập tan đá lát nền. Venzlav của anh có nhớ những vị vua đó không? Còn anh, Gwynbleidd? Và nếu không, sao anh có thể nói thứ gì đó đang kết thúc? Sao anh biết được định mệnh của ai là lụi tàn còn của ai là vĩnh cửu? Điều gì cho anh cái quyền lên tiếng về định mệnh? Thậm chí anh có biết nó là cái gì không?”

“Không,” witcher đồng tình, “tôi không biết. Nhưng...”

“Nếu anh đã không biết,” bà ngắt lời, “thì không có nhưng nhị gì cả. Anh không biết. Anh đơn giản là không biết.”

Bà im lặng, tay đặt lên trán và quay mặt đi.

“Khi anh tới đây lần đầu tiên, nhiều năm về trước,” bà nói, “anh cũng không biết. Và Morénn...con gái của ta...Geralt, Morénn đã chết rồi. Nó nằm xuống bên cạnh dòng Ribbon, để bảo vệ Brokilon. Ta đã không nhận ra nó khi họ đem nó về đây. Gương mặt nó bị móng ngựa của các anh nghiền nát. Định mệnh? Và ngày hôm nay, anh, witcher, người đã không thể cho Morénn một đứa con, đã đem nó – Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa – đến cho ta. Một đứa bé biết rõ định mệnh là gì. Không, đó không phải là điều phù hợp với anh, không phải điều mà anh có thể chấp nhận. Con bé chỉ đơn giản tin vào nó. Nói lại đi, Ciri, nói lại những gì con đã nói với ta trước khi witcher, Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, bước vào đây. Gã witcher mà không biết. Nói lại đi. Hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Thưa nữ...thưa quý bà,” Ciri nói bằng một giọng vỡ òa. “Xin đừng giữ con ở đây. Con không thể...con muốn về...nhà. Con muốn về nhà cùng Geralt. Con phải đi...với ông ấy...”

“Sao lại với anh ta?”

“Bởi vì ông ấy...là định mệnh của con.”

Eithné quay đi. Bà trông rất nhợt nhạt.

“Anh nói sao với chuyện đó hả, Geralt?”

Anh không trả lời. Eithné vỗ tay. Braenn bước vào cây sồi, hiện ra như một bóng ma từ trong màn đêm bên ngoài, cầm bằng cả hai tay một chiếc cốc lớn bằng bạc. Tấm mề đay trên cổ witcher bắt đầu rung lên bần bật.

“Anh nói sao với chuyện đó?” người dryad tóc bạc nhắc lại, đứng dậy. “Con bé không muốn ở lại Brokilon! Con bé không muốn trở thành một dryad! Con bé không muốn thay thế Morénn, con bé muốn đi, quay lưng lại với số phận của mình! Có phải thế không, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Đó có thực sự là điều con muốn không?”

Ciri gật đầu. Đôi vai cô bé run rẩy. Witcher cảm thấy quá đủ rồi.

“Sao người lại hành hạ đứa trẻ, Eithné? Chúng ta đều biết rằng rồi người sẽ cho nó uống Nước rừng Brokilon và điều nó muốn sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Sao người lại làm chuyện này? Sao người lại làm chuyện này trước mặt tôi?”

“Ta muốn cho anh thấy định mệnh là gì. Ta muốn chứng minh với anh rằng không có thứ gì đang kết thúc cả. Rằng mọi thứ chỉ mới bắt đầu.”

“Không, Eithné,” anh nói, đứng dậy. “Tôi xin lỗi nếu có làm hỏng màn trình diễn này của người, nhưng tôi không có ý định ngồi đây xem nó. Người đã đi quá xa rồi, Quý bà của Brokilon, và thể hiện điều đã chia cách chúng ta từ đầu. Người, Giống Loài Cổ Xưa, luôn thích nói rằng lòng căm hận là xa lạ đối với giống loài mình, rằng đó chỉ là một thứ cảm xúc của con người. Nhưng điều đó không đúng. Người biết căm hận là gì, và người có thể căm hận, người chỉ biến chuyển nó khác đi một chút thôi, khôn ngoan hơn và bớt man rợ đi. Nhưng có lẽ vì thế mà nó lại trở nên tàn nhẫn bội phần. Tôi chấp nhận lòng căm hận của người, Eithné, thay mặt toàn bộ nhân loại. Tôi xứng đáng nhận nó. Tôi xin lỗi về Morénn.”

Người dryad không đáp lời.

“Và đó chính xác là câu trả lời của Brokilon, mà tôi phải chuyển tới Venzlav xứ Brugge, phải không? Một lời cảnh báo và thách thức? Bằng chứng rõ ràng cho sự căm hận và sức mạnh ngủ giữa rừng cây, mà với ý chí của mình sẽ bắt một đứa trẻ loài người uống một loại thuốc độc sẽ phá hủy ký ức của nó, mà lấy từ trên tay của một đứa trẻ loài người khác mà ký ức và tâm hồn cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi? Và câu trả lời đó sẽ được đem đến cho Venzlav bằng một witcher cảm thấy thương xót cho cả hai đứa trẻ đó? Gã witcher có tội vì cái chết của con gái người? Tốt thôi, Eithné, hãy để nó theo đúng ý muốn của người. Venzlav sẽ nghe câu trả lời của người, sẽ nghe giọng nói của tôi, sẽ nhìn vào mắt tôi và đọc hết những gì hiện hữu trong đó. Nhưng tôi không cần phải nhìn những gì sẽ xảy ra ở đây. Và tôi không muốn nhìn.”

Eithné vẫn không nói gì.

“Tạm biệt, Ciri.” Geralt quỳ xuống và ôm cô bé. Bờ vai Ciri rung lên bần bật. “Đừng khóc. Không gì xấu xa có thể xảy đến với cô ở đây đâu.”

Ciri sụt sịt. Witcher đứng dậy.

“Tạm biệt, Braenn,” anh nói với người dryad trẻ. “Chúc luôn mạnh khỏe và an lành. Hãy sống sót, Braenn, sống lâu như những thân cây của cô. Như Brokilon. Và còn một điều nữa...”

“Vâng, Gwynbleidd?” Braenn ngẩng đầu lên và có thứ gì đó ướt ánh lên trong mắt cô.

“Giết một người bằng cung tên rất dễ dàng, cô gái. Chẳng khó để thả dây cung và nghĩ, không phải mình, không phải mình, mà là mũi tên. Máu của người đó không ở trên tay mình. Mũi tên đã giết hắn, không phải mình. Nhưng mũi tên không nằm mơ vào mỗi tối. Cầu cho cô cũng không mơ gì khi đêm xuống, người dryad mắt xanh. Tạm biệt, Braenn.”

“Mona...” Braenn vô thức lên tiếng. Chiếc cốc bạc cô cầm trên tay rung động và thứ chất lỏng trong suốt sóng sánh.

“Cái gì?”

“Mona!” cô kêu lên. “Tôi là Mona! Quý bà Eithné! Con...”

“Đủ rồi,” Eithné nói gẫy gọn. “Đủ rồi. Kiềm chế bản thân đi, Braenn.”

Geralt cười nhạt.

“Định mệnh của người đó, Quý bà của rừng. Tôi tôn trọng lòng quyết tâm và ý chí chiến đấu của người. Nhưng tôi biết rằng sớm thôi người sẽ chiến đấu trong cô độc. Người dryad cuối cùng của Brokilon gửi những dryad – vẫn còn nhớ tên thật của mình – vào chỗ chết. Bất chấp mọi thứ tôi vẫn chúc người may mắn, Eithné. Tạm biệt.”

“Geralt...” Ciri thì thầm, vẫn ngồi bất động, đầu cúi thấp. “Đừng bỏ tôi lại...một mình...”

“Sói Trắng,” Eithné nói, ôm lấy cô bé. “Anh còn phải đợi đến khi con bé hỏi sao? Cầu xin đừng bỏ rơi nó? Để ở bên nó cho tới cuối cùng? Tại sao anh lại muốn bỏ rơi nó vào giờ phút này? Để mặc nó cô độc? Anh định trốn đi đâu, Gwynbleidd? Và khỏi cái gì?”

Đầu Ciri cúi thấp hơn nữa. Nhưng cô bé không khóc.

“Cho tới tận cùng,” witcher nói, gật đầu. “Được rồi, Ciri. Cô sẽ không đơn độc đâu. Tôi sẽ ở bên cạnh cô. Đừng sợ gì cả.”

Eithné cầm lấy chiếc cốc trên bàn tay run rẩy của Braenn và nhấc nó lên.

“Anh có thể đọc Cổ Tự không, Sói Trắng?”

“Có, tôi có thể.”

“Hãy đọc dòng chữ khắc trên cốc. Nó tới từ Craag An. Nó đã được uống bởi những vị vua không ai còn nhớ tên.”

“Duettaeán aef cirrán Cáerme Gleddyv. Yn esseth.”

“Anh có biết nó nghĩa là gì không?”

“Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi...ngươi chính là một.”

“Đứng dậy, hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.” Giọng của người dryad vang âm như thép với một mệnh lệnh không thể kháng cự, một ý chí không thể không phục tùng. “Uống đi. Đây là Nước rừng Brokilon.”

Geralt cắn môi và nhìn vào đôi mắt bạc của Eithné. Anh không nhìn Ciri, người đang từ từ ghé môi vào miệng cốc. Anh đã từng thấy một lần rồi, từ rất lâu trước đây. Cơn co giật, run rẩy, tiếng khóc kinh hãi, chìm dần chìm dần tới khi tắt hẳn. Và sự trống rỗng, vô hồn và mê muội trong đôi mắt từ từ hé mở. Anh đã từng thấy rồi.

Ciri uống. Một giọt lệ lăn xuống gương mặt bất động của Braenn.

“Thế là đủ rồi,” Eithné bỏ chiếc cốc ra chỗ khác, đặt nó xuống đất, và vuốt mái tóc uốn lượn đang đổ xuống bờ vai cô bé.

“Hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa,” bà nói. “Chọn đi. Con muốn ở lại Brokilon, hay đi theo định mệnh của mình?”

Witcher lắc đầu không tin nổi. Ciri đang đỏ mặt và thở hơi gấp hơn bình thường. Và không có gì khác cả. Không gì khác.

“Con muốn đi theo định mệnh của mình,” cô bé nói dõng dạc, nhìn vào mắt của người dryad.

“Vậy thì nó sẽ như thế,” Eithné nói, lạnh lùng và khô khan. Braenn thở phào một tiếng.

“Ta muốn ở một mình,” Eithné nói, quay lưng lại với họ. “Xin hãy rời đi.”

Braenn nắm lấy Ciri và chạm vào tay Geralt, nhưng witcher đẩy tay cô ra.

“Cảm ơn, Eithné,” anh nói. Người dryad chậm rãi quay lại nhìn anh.

“Anh cảm ơn ta vì cái gì?”

“Vì định mệnh,” anh mỉm cười. “Vì quyết định của người. Bởi vì đó không phải là Nước rừng Brokilon, đúng không? Định mệnh của Ciri là quay về nhà. Nhưng người, Eithné, đã đóng hộ vai của định mệnh. Và vì thế tôi cảm ơn người.”

“Anh biết về định mệnh mới ít làm sao,” người dryad nói cay đắng. “Anh biết mới ít làm sao, witcher. Anh nhìn mới ít làm sao. Anh hiểu mới ít làm sao. Anh cảm ơn ta ư? Anh cảm ơn ta vì vai trò ta đã đóng? Vì một màn tráo đổi thô thiển? Vì một mánh khóe, một lời dối trá, một trò lừa? Vì thanh gươm của định mệnh, như anh nghĩ, được làm bằng gỗ nhúng sơn vàng? Vậy thì hãy tiến xa hơn nữa đi, đừng cảm ơn, hãy vạch trần ta. Hãy làm theo cách của anh. Chứng tỏ rằng lập luận nghiêng về phía anh. Hãy ném sự thật của anh vào mặt ta, cho ta thấy sự thật trần trụi, tỉnh táo của con người, mà theo anh, đã giúp các anh làm chủ thế giới. Đây là Nước rừng Brokilon. Vẫn còn lại một ít. Anh có dám không? Hỡi kẻ chinh phạt thế giới?”

Geralt, mặc dù khó chịu bởi lời nói của bà, lưỡng lự, nhưng chỉ trong giây lát. Nước rừng Brokilon, kể cả nếu có đúng thật, cũng sẽ không có tác dụng với anh. Anh hoàn toàn miễn nhiễm khỏi chất độc. Nhưng nó không thể nào là Nước rừng Brokilon. Ciri đã uống và không có chuyện gì xảy ra. Anh với lấy cái cốc bằng cả hai tay và nhìn vào đôi mắt bạc của người dryad.

Mặt đất chợt biến mất dưới chân anh, như thể cả thế giới đổ xuống lưng anh. Cây sồi già quay tròn và rung chuyển. Anh lảo đảo xung quanh với hai cánh tay tê liệt và đôi mắt khó mở, như thể đang đẩy tấm ngọc thạch đậy nắp hầm mộ ra. Anh trông thấy gương mặt bé nhỏ của Braenn phía trên, và đằng sau cô là đôi mắt của Eithné, sáng như thủy ngân. Và cặp mắt kia, xanh như ngọc lục bảo. Không, xanh hơn nhiều. Như cỏ mùa xuân. Tấm mề đay quanh cổ anh run rẩy, rung động.

“Gwynbleidd,” anh nghe thấy. “Hãy nhìn kỹ đi. Không, nhắm mắt lại không giúp được gì cho anh đâu. Nhìn đi, hãy nhìn vào định mệnh của mình.”

“Anh có nhớ không?”

Một vụ nổ của ánh sáng tạo nên một bức màn khói, những giá nến khổng lồ, nhỏ từng giọt sáp. Những bức tường đá, một cầu thang dốc. Đi xuống cầu thang, một đôi mắt xanh, cô gái tóc màu tro chầm chậm bước xuống, đội một chiếc vương miện đính ngọc, mặc một chiếc váy xanh ánh bạc, áo khoác đỏ.

“Anh có nhớ không?”

Giọng của chính anh đang nói...đang nói...

Tôi sẽ quay lại sau sáu năm...

Một vọng lâu, hơi ấm, mùi hương hoa, tiếng ong vo ve. Anh, cô độc, đang quỳ, dâng một bông hồng cho một người phụ nữ với lọn tóc rối bên dưới một vương miện bằng vàng. Những chiếc nhẫn đính ngọc lục bảo trên bàn tay đang nhận bông hồng từ anh.

“Hãy quay lại đây,” người phụ nữ nói, “Hãy quay lại đây, nếu ngươi đổi ý. Và định mệnh của ngươi sẽ đợi.”

Mình sẽ không bao giờ quay lại đây, anh nghĩ. Mình sẽ không bao giờ...quay lại đó. Mình sẽ không bao giờ...quay lại...

Đâu cơ?

Mái tóc xám. Đôi mắt xanh.

Lại giọng nói của anh trong bóng tối, trong màn đêm nuốt chửng mọi thứ. Chỉ có lửa, lửa suốt đến đường chân trời. Một đám bụi ánh sáng trong làn khói tím. Belleteyn! Đêm tháng 5! Đôi mắt tím lấp lánh trên gương mặt sắc cạnh, ẩn giấu sau những lọn tóc đen nhìn ra từ trong đám khói.

Yennefer!

Quá ít, đôi môi mỏng vặn vẹo, một giọt lệ lăn xuống gò má nhợt nhạt, nhanh, nhanh hơn và nhanh hơn, như giọt sáp chảy xuống chân nến.

Quá ít. Cần thứ gì đó hơn thế.

“Yennefer!”

“Hư không là hư không,” bóng ma nói bằng giọng của Eithné. “Hư không và trống rỗng bên trong con người anh, kẻ chinh phạt thế giới, kẻ còn chẳng thể có được người phụ nữ mình yêu. Người quay lưng đi và bỏ chạy, khi định mệnh của mình trong tầm với. Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi. Anh chính là một. Nhưng nửa kia là gì, Sói Trắng?”

“Chẳng có định mệnh nào cả,” giọng của chính anh cất lên. “Chẳng có định mệnh nào cả. Không gì hết. Nó không tồn tại. Thứ duy nhất chờ đợi chúng ta là cái chết.”

“Đó là sự thật,” người phụ nữ với mái tóc màu tro và nụ cười bí hiểm nói. “Đó là sự thật, Geralt.”

Người phụ nữ mặc một bộ giáp ánh bạc, máu me, dập nát và thủng lỗ chỗ bởi mũi giáo và thương. Máu nhỏ thành dòng từ khóe môi đang nở thành một nụ cười bí hiểm và ghê rợn.

“Ngươi cười nhạo định mệnh,” bà ta nói, vẫn đang mỉm cười. “Ngươi cười nhạo nó, khinh thường nó. Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi. Ngươi là một. Và nửa còn lại kia...là cái chết? Nhưng chính chúng ta mới là những người phải chết, chết vì ngươi. Cái chết không thể bắt kịp ngươi, nên nó phải bắt chúng ta. Cái chết theo sau ngươi từng bước, Sói Trắng. Nhưng những kẻ khác phải chết. Bởi vì ngươi. Ngươi còn nhớ ta không?”

“Ca...Calanthe!”

“Con có thể cứu anh ta,” giọng nói của Eithné cất lên từ sau bức màn. “Con có thể cứu anh ta, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa. Trước khi anh ta chìm vào hư vô mà anh ta luôn yêu mến. Vào khu rừng tăm tối không có kết thúc.”

Đôi mắt xanh như cỏ mùa xuân. Một cái chạm. Những giọng nói, đồng thanh cất lên, không thể hiểu được. Những gương mặt.

Anh không thể thấy gì nữa. Anh rơi vào đáy vực, vào hư vô, vào bóng tối. Điều cuối cùng anh nghe thấy là giọng nói của Eithné.

“Hãy để như vậy đi.”

***

“Geralt! Dậy đi! Làm ơn, dậy đi!”

Anh mở mắt ra và nhìn thấy mặt trời, một đồng ducat vàng viền răng cưa lởm chởm, cao phía trên những tán cây, bên ngoài lớp màn sương sớm. Anh đang nằm trên tấm thảm rêu ẩm ướt, mềm mại và một cái rễ cây đang đâm vào lưng.

Ciri đang quỳ bên cạnh, giật giật áo khoác anh.

“Chết tiệt...” Anh hắng giọng và nhìn quanh. “Ta đang ở đâu thế này? Sao ta lại ra được đây?”

“Con không biết,” cô bé trả lời. “Con cũng tỉnh dậy một phút trước, ở đây, bên cạnh người, lạnh khủng khiếp. Con không nhớ được...Người biết gì không? Là phép thuật đấy!”

“Chắc con nói đúng,” anh nói, ngồi dậy và nhặt lá cây bám trên cổ áo. “Chắc con nói đúng, Ciri. Nước rừng Brokilon mắc dịch...có vẻ như những người dryad đã có một màn giải trí hay.”

Anh đứng dậy, nhặt thanh kiếm đang nằm bên cạnh và đeo ra sau lưng.

“Ciri?”

“Hả?”

“Con cũng đã có một màn giải trí hay.”

“Con á?”

“Con là con gái của Pavetta, và cháu ngoại của Calanthe xứ Cintra. Con đã biết ta là ai ngay từ đầu rồi, đúng không?”

“Không,” cô bé đỏ mặt. “Không phải từ đầu. Người đã giải lời nguyền cho cha con, đúng không?”

“Không đúng.” anh nói, lắc đầu. “Chính mẹ con đã làm vậy. Và bà ngoại con. Ta chỉ giúp thôi.”

“Nhưng bà vú em nói...bà ấy nói rằng con đã được định sẵn. Bởi vì con là Bất Ngờ. Một Đứa Trẻ Bất Ngờ. Geralt?”

“Ciri,” anh nhìn cô bé, lắc đầu và mỉm cười. “Tin ta đi, con là bất ngờ vĩ đại nhất mà ta có thể gặp phải.”

“Ha!” gương mặt của cô bé sáng lên. “Vậy là nó đúng! Con đã được định sẵn. Bà vú em của con nói rằng một witcher tóc trắng sẽ tới và mang con đi. Nhưng bà ngoại con la hét...ôi, không cần bận tâm làm gì! Hãy nói người định mang con đi đâu đi.”

“Về nhà. Về Cintra.”

“A...nhưng con tưởng người...”

“Con sẽ có thời gian suy nghĩ trên đường. Đi nào, Ciri, chúng ta phải rời Brokilon. Đây không phải một nơi an toàn.”

“Con không sợ!”

“Nhưng ta thì có!”

“Bà ngoại nói rằng witcher không sợ thứ gì cả.”

“Bà ngoại nói quá lên đấy. Đi nào, Ciri. Giá mà ta biết chúng ta đang ở...”

Anh nhìn lên mặt trời.

“Rồi, cứ liều đi vậy...Chúng ta đi đường này.”

“Không.” Ciri nhăn mũi và chỉ về hướng ngược lại. “Đường đó. Đằng kia.”

“Và làm sao mà con biết, nếu ta được phép hỏi?”

“Con chỉ biết thôi,” cô bé nhún vai và ném một ánh mắt xanh lục bất lực, ngạc nhiên về phía anh. “Bằng cách nào đó...ở đâu đó, đằng kia...con không biết...”

Con gái của Pavetta, anh nghĩ. Một đứa trẻ...Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Có thể con bé được thừa hưởng gì đó từ mẹ.

“Ciri,” anh cởi cúc áo và lôi tấm mề đay ra. “Chạm vào cái này đi.”

“Oh,” cô bé thốt lên, miệng há ra. “Thật là một con sói hung tợn. Nhìn mấy cái nanh của nó này...”

“Chạm vào đi.”

“Trời ơi!”

Witcher mỉm cười. Anh cũng cảm thấy rung động đột ngột từ tấm mề đay, cơn sóng lan truyền ra khắp sợi dây xích bạc.

“Nó đã động đậy!” Ciri thốt lên. “Nó đã động đậy!”

“Ta biết. Đi nào, Ciri. Con dẫn đường đi.”

“Nó có ma thuật, phải không!”

“Dĩ nhiên rồi.”

Đúng như anh dự đoán. Cô bé có thể xác định phương hướng. Bằng cách nào, anh không biết. Nhưng rất sớm – sớm hơn cả anh tưởng – họ đã ra được tới một con đường, một ngã ba. Đó chính là biên giới của Brokilon – ít ra thì theo như con người. Eithné không công nhận nó, như anh nhớ.

Ciri cắn môi, nhăn mũi và lưỡng lự, nhìn ngã ba, nhìn con đường cát, nổi đầy dấu chân ngựa và xe hàng. Nhưng Geralt không biết họ ở đâu và không muốn dựa vào khả năng bất ổn của cô bé. Anh đi theo con đường dẫn xuống phía đông, tới Brugge. Ciri, vẫn nhăn mặt, nhìn lại con đường phía tây.

“Đường đó dẫn tới lâu đài Nastrog,” anh đùa. “Con đang nhớ Kistrin à?”

Cô bé ậm ực và ngoan ngoãn đi theo anh, nhưng ngoái lại vài lần.

“Sao thế, Ciri?”

“Con không biết,” cô thì thầm. “Nhưng chúng ta đang đi sai hướng, Geralt.”

“Tại sao? Chúng ta đang tới Brugge, tới vua Venzlav, người sống trong một tòa lâu đài lộng lẫy. Chúng ta sẽ tắm và đánh một giấc trên giường lông chim...”

“Đó là một con đường tồi tệ,” cô bé nói. “Một con đường tồi tệ.”

“Đúng thật, ta đã thấy những con đường đẹp hơn rồi. Đừng ủ rũ nữa, Ciri. Đi nào. Tươi tỉnh lên.”

Họ rẽ qua một khúc quanh rậm rạp. Và hóa ra Ciri đã nói đúng.

Đột nhiên, nhanh như cắt, họ bị bao vây từ mọi phía. Những người đội mũ nón, mặc giáp và áo choàng xanh thẫm với hình thêu vàng và đen của Verden trên ngực. Họ bao vây cặp đôi, nhưng không ai lại gần hay với lấy vũ khí.

“Từ đâu và đi đâu?” một người mập mạp trong bộ đồ xanh lục tàn tạ lên tiếng, đứng trước Geralt với đôi chân vòng kiềng. Gương mặt anh ta nhăn nheo và có màu sậm như quả mận. Một cây cung và những mũi tên đính lông trắng thò ra từ đằng sau, quá đầu anh ta.

“Chúng tôi tới từ Gốc Cháy,” witcher nói dối trơn tru, nắm lấy tay Ciri. “Và chúng tôi đang về nhà ở Brugge. Có chuyện gì vậy?”

“Mật vụ hoàng gia,” người mặt sẫm màu nói cung kính, như thể vừa mới nhận ra thanh kiếm sau lưng Geralt. “Chúng tôi...”

“Mang anh ta lại đây, Jughans!” Ai đó la lên từ phía cuối con đường. Những người lính đánh thuê dạt ra.

“Đừng nhìn, Ciri,” Geralt nói nhanh. “Quay mặt đi chỗ khác. Đừng nhìn.”

Một thân cây đổ nằm giữa đường, chặn lối đi với vô số cành và lá. Mẩu gốc cây bị chặt trắng ởn nằm trong bụi rậm bên vệ đường. Một xe hàng đầy ắp phủ bạt đứng trước cái cây. Hai con ngựa nhỏ, gầy gò, bụng găm đầy tên và hàm răng nhe ra nằm bên cạnh. Một con vẫn còn sống và thở từng hơi nặng nề, chân đạp vô thức.

Cũng có vài người nằm giữa những đụn cát thấm máu đen sì, bám lấy thành xe hay vướng vào bánh xe.

Hai người chậm rãi hiện ra từ giữa đám lính vũ trang đứng quanh xe hàng, để gia nhập cùng một người thứ ba. Những kẻ còn lại – có khoảng mười người – đứng im lặng, tay giữ ngựa.

“Đã có chuyện gì vậy?” witcher hỏi, đứng chắn tầm nhìn của Ciri.

Một người mắt đen láy khoác một chiếc áo thép ngắn và ủng cao kiểm tra anh bằng ánh mắt và đưa tay gãi cằm. Ông ta đeo một cái vòng tay bằng da bạc màu, loại mà cung thủ hay dùng để che mu bàn tay trái.

“Tập kích,” ông ta nói cộc lốc. “Tiên rừng đã sát hại những người thương nhân này. Chúng tôi đang điều tra.”

“Tiên rừng? Tập kích thương nhân?”

“Anh có thể tự nhìn đi,” người mắt đen chỉ tay. “Tên cắm đầy như nhím. Trên xa lộ! Chúng đang ngày càng táo tợn, bọn phù thủy đó. Giờ thì đi vào rừng còn chưa đủ, mà cũng không thể đi bên cạnh rừng nữa.”

“Và anh,” witcher hỏi, nheo mắt lại. “Anh là ai?”

“Người của Ervyll. Từ binh đoàn Nastrog. Chúng tôi phục vụ dưới trướng nam tước Freixenet. Nhưng ngài nam tước đã bỏ mạng ở Brokilon.”

Ciri mở miệng, nhưng Geralt siết chặt tay, ra lệnh cho cô giữ im lặng.

“Máu đổi máu!” đồng đội của người mắt đen gầm lên, một người khổng lồ trong chiếc áo chẽn khuy đồng. “Máu đổi máu! Chúng ta không thể làm lơ chuyện này được. Đầu tiên là Freixenet và cô công chúa Cintra bị bắt cóc, giờ thì còn cả những người thương nhân. Nhân danh thần linh, báo thù, báo thù! Bởi vì nếu không, mai này chúng sẽ giết người ngay trên ngưỡng cửa nhà họ nữa không chừng!”

“Brick đúng đấy,” người mắt đen nói. “Phải không? Còn anh, anh bạn, anh tới từ đâu?”

“Brugge,” witcher nói dối.

“Còn đứa trẻ? Con gái anh à?”

“Phải,” Geralt lại siết tay Ciri.

“Từ Brugge,” Brick nhăn mặt. “Vậy tôi sẽ nói với anh, anh bạn, rằng chính vua Venzlav của anh đang dung túng lũ quái vật này. Ông ta không muốn hợp lực với Ervyll, hay Viraxas của Kerack. Nhưng nếu tiến vào Brokilon từ cả ba phía, cuối cùng chúng ta sẽ tiêu diệt được lũ cặn bã đó...”

“Cuộc tàn sát diễn ra như nào?” Geralt hỏi từ tốn. “Có ai biết không? Còn người thương nhân nào sống sót không?”

“Chẳng có nhân chứng nào cả,” người mắt đen nói. “Nhưng chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Jughans, một người đi rừng, có thể đọc dấu vết như một quyển sách. Kể cho anh ta đi, Jughans.”

“Chà,” người với gương mặt nhăn nheo lên tiếng, “nó như thế này: các thương nhân đang đi trên đường. Và lối đi của họ bị chặn. Ngài có thể thấy đấy, thưa ngài, cái cây đang nằm chắn ở kia, vừa mới bị chặt. Có dấu vết trong bụi cây, muốn xem không? Thế rồi, khi họ dừng lại để dọn cây, họ đã bị bắn, như thế. Ở đằng kia, từ trong bụi bên cạnh cây phong cong queo đó. Ở đó cũng có dấu vết. Và mũi tên, nếu ngài để ý, đều là đồ thủ công của dryad, lông chim đính bằng nhựa cây, thân mũi tên bọc sáp...”

“Tôi thấy rồi,” witcher cắt lời, nhìn những cái xác. “Có một số, tôi nghĩ là đã sống sót làn mưa tên và bị cắt cổ. Bằng dao.”

Một người nữa đi lên từ đằng sau đám lính đánh thuê và đứng trước mặt anh. Anh ta gầy nhẳng và lùn, khoác một chiếc áo da hươu. Anh ta có mái tóc đen, ngắn, và má lún phún râu vừa cạo. Chỉ cần một cái liếc đôi bàn tay nhỏ đeo găng đen, hở ngón, gương mặt nhợt nhạt, đôi mắt như cá, thanh kiếm và chuôi dao thò ra khỏi thắt lưng và dưới ủng trái là đủ với witcher. Geralt đã nhìn thấy quá nhiều những tên sát nhân để có thể nhận ra được một kẻ ngay tức khắc.

“Anh có đôi mắt sắc sảo đó,” người đàn ông tóc đen nói thật chậm. “Quả thật, anh nhìn thấy rất nhiều.”

“Và anh ta nên nhìn.” người mắt đen nói. “Hãy để anh ta kể lại với đức vua những gì mình trông thấy. Venzlav vẫn nhất mực thề rằng không nên giết lũ tiên rừng, bởi vì chúng tốt bụng và nhân từ. Tôi cược là ông ta tới thăm chúng vào Đêm Tháng 5 và hú hí với nhau ở đó. Có thể chúng hữu dụng trong vấn đề đấy. Chúng ta sẽ biết ngay nếu bắt sống được một đứa.”

“Hay dở sống dở chết cũng được,” Brick khục khặc. “Mà này, cái tay druid chết tiệt đó đi đâu rồi. Sắp giữa trưa mà chẳng thấy bóng dáng ông ta đâu cả. Chúng ta phải đi thôi.”

“Các anh định làm gì?” Geralt hỏi, mà không buông tay Ciri ra.

“Liên quan gì tới anh?” người tóc đen rít lên.

“Ôi, nóng nảy thế, Levecque?” người mắt đen hỏi, mỉm cười đê tiện. “Chúng ta là những con người đàng hoàng, không có gì phải giấu cả. Ervyll đang gửi một thầy druid tới cho chúng tôi, một pháp sư tài giỏi, người thậm chí có thể nói chuyện với cây. Ông ta sẽ dẫn chúng tôi vào rừng để trả thù cho Freixenet và cố giải cứu công chúa. Chúng tôi đang không có đi dã ngoại, anh bạn, mà đang thực hiện một chuyến tha...tha...”

“Thám hiểm,” người tóc đen tên Levecque nói dùm.

“Phải. Đúng ý tôi. Vậy nên, anh bạn hãy mau đi đi, vì chỗ này sắp máu lửa lắm đấy.”

“Phải,” Levecque dài giọng, nhìn Ciri. “Ở đây sẽ rất nguy hiểm, đặc biệt với một đứa trẻ. Lũ tiên rừng rất thèm những đứa như thế. Này, nhóc con? Mẹ mày đang đợi ở nhà hả?’

Ciri run rẩy, gật đầu.

“Sẽ thật bất hạnh,” người tóc đen tiếp tục, vẫn không rời mắt khỏi cô bé, “nếu mày không về được tới nhà. Cô ta chắc chắn sẽ chạy tới vua Venzlav và kêu: “ông đã mềm mỏng với lũ dryad, đức vua, và giờ thì ông sẽ chịu trách nhiệm cho con gái và chồng tôi.” Ai mà biết được, có thể Venzlav sẽ lại cân nhắc một liên minh với Ervyll?”

“Mặc họ đi, ngài Levecque,” Jughans gầm gừ, và khuôn mặt nhăn nheo càng nhăn lại hơn. “Để họ đi.”

“Tạm biệt, nhóc con,” Levecque nói và giơ tay ra xoa đầu Ciri. Cô bé rùng mình và rụt người lại.

“Sao thế? Nhóc sợ à?”

“Anh có máu trên tay,” witcher nói khẽ.

“À,” Levecque nói, giơ tay lên. “Quả thật. Đó là máu của những người thương nhân. Tôi đã kiểm tra họ xem ai còn sống không. Nhưng than ôi, lũ tiên rừng bắn chính xác quá.”

“Tiên rừng?” Ciri nói bằng giọng run rẩy, không phản ứng lại với cái siết tay của witcher. “Ôi, thưa ngài hiệp sĩ đáng kính, ngài nhầm rồi. Không thể nào là các dryad được!”

“Mày nói gì thế hả, con nhỏ kia?” Đôi mắt nhợt nhạt của gã tóc đen nheo lại. Geralt liếc trái liếc phải, ước lượng khoảng cách.

“Đó không phải là người dryad, thưa ngài hiệp sĩ.” Ciri nhắc lại. “Rõ ràng mà!”

“Thế sao!”

“Ý tôi là, cái cây...cái cây bị chặt đổ! Bằng một cái rìu! Nhưng người dryad không bao giờ chặt cây, đúng không ạ?”

“Đúng thật,” Levecque nói và liếc nhìn người mắt đen. “Ôi, quả là một con nhóc thông minh. Quá thông minh.”

Witcher đã trông thấy bàn tay gầy gò đeo găng của hắn bò như một con nhện về phía chuôi con dao găm. Mặc dù Levecque vẫn không rời mắt khỏi Ciri, Geralt biết nhát dao sẽ nhắm vào anh. Anh đợi đến khi hắn chạm tay vào vũ khí, và người mắt đen nín thở.

Ba chuyển động. Chỉ ba. Nắm tay bọc bạc của anh va chạm với bên mặt của gã tóc đen. Trước khi hắn đổ xuống, witcher đã đứng giữa Jughans và người mắt đen, và thanh kiếm của anh, rít lên khi được rút khỏi vỏ, xé không khí, cắt đứt thái dương Brick, gã khổng lồ mặc áo chẽn khuyu đồng.

“Chạy đi, Ciri!”

Người mắt đen, đang rút thanh kiếm ra, nhảy tới, nhưng không đủ nhanh. Witcher cắt một nhát chéo ngực hắn, từ trên xuống, và ngay lập tức tận dụng quán tính của đòn đánh, cắt từ dưới lên, trong tư thế quỳ, tạo một chữ X máu me trên ngực gã lính đánh thuê.

“Anh em!” Jughans hét lên với đồng bọn, đang đông cứng vì sửng sốt. “Đằng này!”

Ciri nhảy tới một cây giẽ gai cong queo và trèo lên ngọn như một con sóc, biến mất giữa những tán lá. Gã đi rừng bắn một mũi tên về phía cô bé nhưng trượt. Những kẻ còn lại tỏa ra thành một vòng tròn, lôi cung và rút tên ra từ ống. Geralt, vẫn đang quỳ, xếp các ngón tay lại và ra Dấu Aard, không nhắm về phía các cung thủ, bởi vì chúng ở quá xa, mà là con đường cát, bắn một làn mây bụi lên không trung.

Jughans, nhảy sang bên, nhanh nhẹn rút ra một mũi tên khác từ trong ống.

“Không!” Levecque hét lên, bật dậy từ dưới đất với thanh kiếm trong tay phải và con dao trong tay trái. “Để hắn đó, Jughans!”

Witcher uyển chuyển xoay mình, đối mặt với hắn.

“Hắn là của ta,” Levecque nói, lắc đầu và chùi mồ hôi trên má và miệng bằng mu bàn tay. “Để hắn cho ta!”

Geralt, cúi người, bắt đầu đi thành vòng tròn, nhưng Levecque không đợi, thay vào đó tấn công luôn, lao lên trước trong hai bước chân.

Hắn giỏi đấy, witcher nghĩ, vô hiệu hóa một cách khó khăn chuyển động chớp nhoáng từ thanh kiếm của tên sát nhân, và né nhát dao đâm của hắn bằng động tác xoay nửa vòng. Anh không phản đòn, mà thay vào đó nhảy lùi lại, đoán rằng Levecque sẽ lại thử với đến anh bằng một động tác đâm thẳng và mất thăng bằng. Nhưng tên sát nhân không phải dân nghiệp dư. Hắn cũng lùi lại và di chuyển theo một cung tròn với từng bước nhẹ nhàng, mềm mại như mèo rừng. Rồi bất chợt xông lên, kiếm vung như vũ bão, thu hẹp khoảng cách. Witcher không đối đầu trực diện, mà bổ một nhát từ trên cao, nhanh, khiến tên sát thủ phải né ra. Levecque gập người lại để chuẩn bị lao lên lần thứ tư, giấu bàn tay cầm dao sau lưng. Witcher cũng không tấn công lần này, lại di chuyển thành cung tròn xung quanh đối thủ.

“Aha,” Levecque dài giọng, đứng thẳng dậy. “Chúng ta kéo dài cuộc chơi chứ? Sao lại không nhỉ? Giải trí không bao giờ là thừa!”

Hắn nhảy, xoay, đâm, một lần, hai lần, ba lần, theo nhịp độ thần tốc, một nhát chém từ trên cao với thanh kiếm và ngay lập tức từ bên trái bằng con dao. Witcher không phá hỏng nhịp độ đó, nhảy lùi lại và lại đi thành vòng tròn, bắt tên sát thủ phải di chuyển. Levecque đột nhiên rút lui, vờn quanh đối thủ ở phía đối diện.

“Mỗi trò chơi,” hắn rít lên qua kẽ răng, “đều đến lúc tàn cuộc. Ngươi nói sao với một nhát kiếm, tên lừa đảo? Một nhát kiếm sau đó chúng ta sẽ bắn rụng con nhãi của ngươi khỏi cành cây. Thế nào hả?”

Geralt trông thấy Levecque đang quan sát cái bóng của chính mình, đợi đến khi nó với tới địch thủ, để ánh mặt trời làm chói mắt anh. Geralt ngừng di chuyển để công việc của tên sát thủ dễ dàng hơn. Để giữ cho ảo giác được hoàn hảo, anh nheo mắt lại, giả vờ bị chói.

Levecque nhảy tới, xoay mình, giữ thăng bằng với tay cầm dao giơ sang bên cạnh, và cắt với một động tác bẻ cổ tay không thể ngờ được, từ dưới lên, ngắm vào hạ bộ witcher. Geralt lao lên trước, xoay mình, đánh bật nhát kiếm, cũng bẻ cổ tay và cẳng tay với góc độ không tưởng, đẩy tên sát nhân lùi lại với lực từ đòn đánh và cắt trúng má trái của hắn bằng đầu mũi kiếm. Levecque lảo đảo, ôm mặt. Witcher xoay nửa vòng, chuyển trọng tâm sang chân trái và chặt đứt động mạch cảnh của đối thủ bằng một đường kiếm ngắn. Levecque cuộn người lại, máu chảy ào ạt, quỵ gối và ngã sấp mặt xuống lớp cát.

Geralt chầm chậm quay lại Jughans. Jughans, nhăn khuôn mặt trái mận của mình với vẻ phẫn nộ, giương cung lên ngắm. Witcher thu người lại, nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. Những tên lính đánh thuê còn lại cũng giương cung lên, trong sự im lặng chết người.

“Mọi người còn đợi cái gì?” gã đi rừng rống lên. “Bắn! Bắn hă...” Hắn lảo đảo, bước vài bước lên trước rồi ngã sấp mặt với một mũi tên găm sau lưng. Đuôi mũi tên đính lông công và thân được sơn vàng.

Cơn mưa tên bay với những tiếng rít theo một cung tròn từ trong bức tường đen của khu rừng. Chúng bay với vẻ chậm rãi và điềm tĩnh, những sợi lông vũ khẽ ngân nga, và dường như chúng tăng tốc và có thêm lực khi bắn trúng mục tiêu. Và chúng bắn chuẩn xác, đốn gục những tên lính đánh thuê Nastrog, xác chúng đổ xuống đất, bất động, như những bông hướng dương bị đập nát bằng gậy.

Những kẻ còn sống chạy về phía lũ ngựa, xô đẩy nhau. Những mũi tên vẫn tiếp tục huýt sáo, bắt kịp khi chúng đang chạy, trúng lưng khi chúng ngồi trên yên. Chỉ có ba tên là kịp thúc ngựa và chạy mất, miệng la hét, gót giầy thúc đến chảy máu hông thú cưỡi. Nhưng kể cả chúng cũng không chạy được xa.

Khu rừng đóng lại, chặn lối đi. Đột nhiên con đường cát tắm trong ánh nắng biến mất. Giờ đây nó là một bức tường đen thui những thân cây dày đặc.

Những tên lính đánh thuê, hoảng sợ và phát điên, thúc ngựa chạy, nhưng tên bay không ngớt. Và bắn trúng, hất chúng ngã khỏi yên cương và rơi xuống giữa những móng ngựa đang cuồng loạn, và la hét.

Sau đó chỉ còn sự im lặng.

Bức tường cây chặn đường rung rinh, mờ đi, lóe sáng và biến mất. Con đường lại hiện ra và trên đó là một con ngựa xám. Trên lưng con ngựa xám là một người cao lớn, với chòm râu rẻ quạt, khoác một chiếc áo da hải cẩu và đeo một cái túi len vuông.

Con ngựa xám tiến lại, nhấc cao móng guốc, khụt khịt và bị kích động bởi những cái xác và mùi máu. Người cưỡi ngựa, ngồi thẳng trên yên, giơ tay lên và một con gió bất chợt thổi qua những cành cây.

Từ bên dưới tán lá dày đặc của khu rừng ở phía xa hiện lên những bóng người nhỏ nhắn trong phục trang gọn nhẹ màu xanh nâu, với những gương mặt kẻ sơn như vỏ hạt dẻ.

“Ceádmil, Wedd Brokiloéne!” người cưỡi ngựa hô lớn. “Fáill, Aná Woedwedd!”

“Fáill!” một giọng nói như gió thoảng đáp lời.

Những bóng người xanh nâu dần biến mất vào trong rừng. Chỉ còn lại một người, với mái tóc mật ong. Cô lại gần.

“Va fáill, Gwynbleidd,” cô nói, lại gần hơn.

“Tạm biệt, Mona,” witcher đáp lời. “Tôi sẽ không quên cô đâu.”

“Quên tôi đi,” cô nói cứng rắn, chỉnh lại ống tên đeo sau lưng. “Không còn Mona nữa. Mona là một giấc mơ. Tôi là Braenn. Braenn của Brokilon!”

Cô vẫy anh một lần nữa. Rồi biến mất.

Witcher quay lại.

“Mousesack,” anh nói, nhìn người cưỡi con ngựa xám.

“Geralt,” người cưỡi ngựa gật đầu, lạnh lùng nhìn anh từ đầu đến chân. “Một cuộc hội ngộ thú vị. Nhưng hãy bắt đầu với việc quan trọng nhất. Ciri đâu?”

“Đây!” cô bé la lên từ trên ngọn cây. “Con xuống được chưa?”

“Rồi, con có thể xuống,” witcher nói.

“Nhưng con không biết cách!”

“Cũng như khi trèo lên, nhưng giờ là làm ngược lại.”

“Con sợ lắm! Con đang tít trên ngọn!”

“Ta bảo, xuống đi! Chúng ta cần một cuộc nói chuyện nghiêm túc, cô nương!”

“Về cái gì?”

“Về thế quái nào mà con lại trèo lên đó thay vì chạy vào rừng? Ta đã có thể đi theo con thay vì...ôi, kệ đi. Xuống ngay!”

“Con đã làm giống con mèo trong truyện! Bất kể con làm cái gì cũng sai là thế nào! Con muốn biết tại sao.”

“Ta cũng thế,” thầy druid nói, xuống ngựa. “Ta cũng muốn biết. Và bà ngoại con, nữ hoàng Calanthe, cũng muốn biết nốt. Nhanh nào, xuống đi, công chúa!”

Lá và cành khô rơi xuống. Rồi có tiếng cái gì đó gãy, và cuối cùng Ciri xuất hiện, trượt xuống thân cây. Thay vì mũ trùm đầu, giờ cô bé đang đội một đống vải rách.

“Bác Mousesack!”

“Bằng xương bằng thịt.” Thầy druid ôm lấy và đung đưa cô bé trong lòng.

“Có phải bà ngoại đã cử bác đến không? Bác Mousesack? Bà có lo lắng không?”

“Không nhiều lắm,” Mousesack mỉm cười. “Bà ấy đang bận đẽo roi. Ciri, đường về Cintra khá xa đấy. Liệu mà nghĩ ra lời giải thích nào đó cho hành động của con đi. Theo ta, thì nó nên ngắn gọn và súc tích nhất có thể. Để có thể nói thật, thật nhanh. Bởi vì ta cho rằng đến cuối câu con sẽ phải hét rất to đấy, công chúa. Rất, rất to.”

Ciri nhăn mặt đau đớn, ngọ nguậy mũi, lầm bầm khe khẽ. Tay bất giác đưa lên che bộ phận cơ thể đang sắp sửa gặp nguy hiểm nhất.

“Đi nào,” Geralt nói, nhìn xung quanh. “Đi nào, Mousesack.”

***

“Không,” thầy druid nói. “Calanthe đã thay đổi kế hoạch rồi, bà ấy không muốn cuộc hôn nhân giữa Ciri và Kistrin nữa. Bà ấy có lý do riêng. Thêm vào đó, ta cho là không cần phải giải thích rằng sau vụ tập kích kinh khủng vừa rồi, sự tín nhiệm của vua Ervyll đã giảm xuống đáng kể trong mắt ta, và anh biết là phán xét của ta rất được coi trọng đối với vương quốc. Không, chúng ta thậm chí sẽ không dừng lại ở Nastrog. Ta sẽ đưa con bé thẳng về Cintra. Hãy đi với chúng ta, Geralt.”

“Để làm gì?” Witcher liếc nhìn Ciri, giờ đang say ngủ dưới một gốc cây, quấn trong tấm áo khoác của Mousesack.

“Anh biết quá rõ rồi. Đứa trẻ đó, Geralt, được gắn kết với anh bởi định mệnh. Đây là lần thứ ba, phải, lần thứ ba, con đường của hai người đã gặp nhau. Dĩ nhiên là nghĩa bóng, đặc biệt khi nói tới hai lần trước. Anh chắc chắn không thể gọi đó là tình cờ được chứ?”

“Tôi gọi nó là gì thì có quan trọng không?” witcher gượng cười. “Bản chất không nằm ở cái tên, Mousesack. Tại sao tôi phải tới Cintra? Tôi đã từng ở đó rồi, chúng tôi đã từng, như ông nói, chạm trán nhau. Thế thì sao?”

“Geralt, anh đã đòi hỏi một lời thề từ Calanthe, rồi từ Pavetta và chồng cô ấy. Lời thề đã được giữ. Ciri là Đứa Trẻ của Định Mệnh. Định mệnh đòi hỏi...”

“Rằng tôi phải đem đứa trẻ đi và biến nó thành một witcher? Một đứa bé gái? Hãy nhìn kỹ tôi đi, Mousesack. Ông có thể tưởng tượng ra tôi từng là một cô bé sạch sẽ và xinh xắn không?”

“Kệ cha mấy cái trò witcher,” thầy druid thốt lên, tỏ ra bực mình. “Anh đang nói cái gì thế? Chuyện này thì liên quan gì tới chuyện kia? Không, Geralt, ta có thể thấy là anh chẳng hiểu gì cả, ta sẽ phải dùng đến những từ ngữ đơn giản hơn. Nghe đây, bất kỳ thằng ngu nào, kể cả anh, cũng có thể đòi hỏi một lời thề, và cũng chẳng trở nên đặc biệt hơn vì nó. Đứa trẻ mới chính là điều phi thường. Và sợi dây liên kết được sinh ra khi đứa trẻ trào đời mới là phi thường. Ta có cần phải nói rõ nữa không? Tốt thôi, Geralt. Từ giây phút Ciri đến với thế giới này, tất cả những khao khát và dự định của anh đã không còn ý nghĩa nữa, và những gì anh không muốn hay từ bỏ cũng chẳng khác biệt là bao. Anh chẳng còn là cái quái gì nữa cả! Anh không hiểu sao?”

“Đừng hét lên thế, ông sẽ đánh thức con bé dậy bây giờ. Định mệnh của chúng ta đang yên giấc. Và khi tỉnh dậy...Mousesack, đôi khi con người ta cũng phải từ bỏ...kể cả những thứ phi thường nhất.”

“Nhưng anh biết,” thầy druid nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, “rằng mình sẽ không bao giờ có thể có con được chứ?”

“Phải?”

“Và anh vẫn từ bỏ con bé?”

“Phải. Tôi được quyền đó mà, đúng không?”

“Đúng.” Mousesack nói. “Quả thực. Nhưng sẽ rất liều lĩnh. Có một lời tiên tri cổ xưa nói rằng thanh gươm của định mệnh...”

“...có hai lưỡi.” Geralt nói nốt. “Tôi đã nghe rồi.”

“Ôi, cứ đi mà làm những gì anh thích,” thầy druid quay mặt đi và khạc một bãi. “Cứ nghĩ rằng ta đã chuẩn bị để giơ đầu ra bênh vực anh...”

“Ông ư?”

“Ta. Không như anh, ta tin vào định mệnh. Và ta biết rằng chơi đùa với một thanh kiếm hai lưỡi là nguy hiểm. Đừng đùa với nó, Geralt. Hãy nắm lấy cơ hội khi nó tới với anh. Hãy biến sợi dây liên kết anh với Ciri thành một mối quan hệ bình thường, lành mạnh giữa một đứa trẻ và người bảo hộ của nó. Bởi vì nếu không...thì sợi dây đó có thể biến chuyển thành một thứ rất khác. Khủng khiếp hơn nhiều. Xấu xa và hủy diệt. Ta muốn bảo vệ cả hai người khỏi điều đó. Nếu anh muốn đem con bé đi, ta sẽ không phản đối. Ta sẽ tự liều mình đi giải thích với Calanthe.”

“Làm sao ông biết là Ciri sẽ muốn đi cùng tôi? Bởi vì một lời tiên tri cũ rích nào đó ư?”

“Không,” Mousesack nói nghiêm trang. “Bởi vì con bé chỉ thiếp đi sau khi anh đã ru nó. Bởi vì con bé thì thầm tên anh và tìm kiếm bàn tay anh kể cả trong giấc ngủ.”

“Đủ rồi,” Geralt đứng dậy, “tôi phải đi thôi. Tạm biệt, ông già. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới Calanthe. Còn về cuộc chạy trốn của Ciri...hãy bịa ra gì đó.”

“Sự trốn tránh của anh chỉ là ảo tưởng thôi, Geralt.”

“Sự trốn tránh của tôi khỏi định mệnh?”

Witcher thắt lại dây cương trên con ngựa.

“Không,” thầy druid trả lời, nhìn đứa bé gái, “khỏi con bé.”

Witcher gật đầu, rồi nhảy lên yên ngựa. Mousesack vẫn ngồi im, bất động, lấy que cời lửa.

Geralt chậm rãi đi qua những bụi thạch thảo cao đến bàn đạp, trên con dốc chính của thung lũng, hướng đến khu rừng đen.

“Geralt!”

Anh quay đầu lại. Ciri đang đứng trên đỉnh đồi, bóng hình bé nhỏ với mái tóc màu tro nhìn với vẻ bất lực.

“Đừng đi!”

Anh vẫy tay.

“Đừng đi!” Cô bé hét lên, với ít sức lực hơn. “Đừng đi!”

Ta phải đi, anh nghĩ. Ta phải đi, Ciri. Bởi vì....ta sẽ ra đi mãi mãi.

“Đừng nghĩ rằng người có thể thoát dễ dàng thế được!” Cô bé hét lên. “Thậm chí đừng có mà nghĩ như vậy! Người không thể chạy thoát đâu! Con là định mệnh của người, có nghe thấy không?”

Chẳng có định mệnh nào cả, anh nghĩ. Nó không tồn tại. Thứ duy nhất đang chờ đợi chúng ta là cái chết. Nửa kia của thanh kiếm với hai lưỡi chính là cái chết. Nửa đầu tiên là ta. Nửa thứ hai là cái chết mà đi theo ta từng bước. Ta không thể, ta không có quyền đặt con vào vòng nguy hiểm, Ciri.

“Con là định mệnh của người!”

Anh nghe thêm nhiều tiếng gọi từ trên đỉnh đồi, nhưng ngày càng yếu ớt và tuyệt vọng.

Với một cú thúc ngựa, anh phi vào trong khu rừng ẩm ướt, đen tối và lạnh lẽo như địa ngục, vào trong bóng đêm thân thuộc và nhân từ.

SOMETHING MORE

Khi nghe thấy âm thanh của vó ngựa dậm lên những tấm ván của cây cầu, Yurga thậm chí không thèm ngẩng lên nhìn. Anh ta hét lên một tiếng, đánh rơi cái bánh xe đang giữ, và bò xuống dưới gầm xe nhanh nhất có thể. Nằm im trên nền đất, lưng cọ vào lớp phân và bùn bám đầy dưới đáy xe, anh thở gấp và run rẩy vì sợ.

Con ngựa chậm rãi tiến đến gần chiếc xe. Yurga để ý thấy những móng ngựa di chuyển dè chừng và cẩn thận trên những tấm ván hư hỏng, ẩm mốc.

“Ra khỏi đó đi”. Người kỵ sĩ lạ mặt nói.

Răng của Yurga đánh cầm cập vào nhau, tay để lên đầu. Con ngựa hí lên và dậm chân.

“Từ từ nào, Roach”, người kỵ sĩ nói. Yurga nghe thấy âm thanh người đàn ông vỗ về lên cổ con ngựa của mình.

“Hãy ra đi. Tôi không có ý định hại anh”.

Người lái buôn không tin kẻ lạ mặt. Nhưng giọng nói của hắn ta có gì đó rất đáng tin và hấp dẫn, mặc dù cho đó không phải là một giọng nói dễ chịu. Lặng lẽ cầu nguyện đến vài vị thần cùng lúc, Yurga cuối cùng cũng thò đầu một cách thận trọng ra khỏi gầm chiếc xe chở hàng.

Người kỵ sĩ có mái tóc trắng sữa, được buộc bởi một dây băng đen làm bằng da, và anh ta khoác một cái áo choàng len đen, phủ lên trên mông của con ngựa màu hạt dẻ. Mắt anh ta không nhìn Yurga. Tựa vào yên ngựa, ánh mắt người kỵ sĩ hướng vào những chiếc bánh xe kẹt giữa những tấm ván của cây cầu. Bỗng nhiên anh ta ngẩng đầu lên, liếc qua người lái buôn một chút, rồi quay mặt về phía những bụi cây ở cả 2 bên khe suối.

Yurga tự thoát ra một cách khó khăn, miệng cằn nhằn. Anh ta quệt mũi bằng mu bàn tay, vô tình bôi hết nhựa cây trên chiếc xe lên mặt. Người kỵ sĩ ném về phía anh một ánh mắt ảm đạm, sắc nhọn như một lưỡi lao. Yurga đứng im lặng.

“Cả 2 người chúng ta sẽ không thể đẩy chiếc xe ra khỏi đó đâu”, cuối cùng người lạ mặt lên tiếng, ý ám chỉ những chiếc bánh xe đang kẹt. “Anh đi một mình à?”

“Chúng tôi có 3 người, thưa ngài”, Yurga lắp bắp. “2 người hầu của tôi đã chạy mất, bọn thằn lằn đó…”

“Tôi không ngạc nhiên đâu”. Người kỵ sĩ trả lời, nhìn xuống đáy khe suối dưới chân cầu. “Tôi không trách bọn họ được. Tôi nghĩ anh cũng nên làm thế. Trong khi vẫn còn thời gian”.

Đôi mắt của Yurga không dám dõi theo ánh nhìn của người lạ mặt. Anh ta không muốn nhìn thấy đống đầu lâu, xương sườn và xương quyển nằm rải rác giữa những phiến đá, có thể trông thấy rõ ràng qua những bụi ngưu bàng và tầm ma mọc ở 2 bên bờ suối. Người lái buôn sợ rằng chỉ cần nhìn những hốc mắt trống rỗng, những hàm răng nhô ra, và những khúc xương gãy vụn thêm một lần nữa sẽ khiến anh sụp đổ hoàn toàn, và chút can đảm còn sót lại trong người sẽ vỡ tan như bong bóng cá. Và rồi anh ta sẽ chạy dọc con đường, cố gắng kìm nén tiếng hét như người đánh xe và tên hầu vừa mới làm chưa quá một tiếng trước.

“Anh còn đợi gì nữa?”, người kỵ sĩ hỏi bằng một giọng trầm thấp, quay đầu con ngựa của mình lại. “Đến khi đêm xuống ư? Lúc đó thì quá trễ rồi. Chúng sẽ bắt anh ngay khi trời tối. Có thể thậm chí sớm hơn. Đi đi, leo lên ngựa, đi với tôi. Hãy ra khỏi đây nhanh nhất có thể”.

“Vậy còn cỗ xe, thưa ngài?” Yurga hét lên, ngạc nhiên bởi độ lớn của tiếng kêu của mình, không biết rằng đó là do sợ hãi, tuyệt vọng hay tức giận. “Vậy còn hàng hóa của tôi? Thành quả của cả một năm trời! Tôi thà chết còn hơn! Tôi sẽ không bỏ nó lại đâu!”

“Tôi thấy có vẻ như anh vẫn chưa biết rằng số phận đã đưa mình đến đâu, anh bạn à”, người lạ mặt khẽ nói, ra hiệu về phía bãi tha ma rộng khủng khiếp bên dưới cây cầu. “Anh không muốn bỏ xe lại đây, phải không? Tôi sẽ nói với anh rằng khi hoàng hôn xuống, thậm chí ngay cả kho báu của vua Dezmod cũng chẳng thể cứu được anh. Hãy thôi nghĩ về cỗ xe chết tiệt đó đi. Quỷ sứ, mà tại sao anh lại đi đường tắt qua nơi hoang vu này cơ chứ? Anh không biết là nơi đây đã xảy ra vụ thảm sát nào từ sau khi kết thúc chiến tranh à?”

Yurga lắc đầu, ra vẻ thiếu hiểu biết.

“Anh không biết,” người lại mặt trả lời ngao ngán, “nhưng chẳng lẽ anh không nhìn thấy cái gì bên dưới đó sao? Khó để mà không nhận ra nó. Đó là những gì còn sót lại của những kẻ dám đi qua lối tắt này. Ấy thế mà anh vẫn đi vào đây. Nói tôi nghe, cái xe này chở gì vậy? Tôi tò mò lắm”.

Yurga không trả lời ngay. Thay vào đó anh ta săm soi người lạ mặt một cách nghi ngờ, cố gắng quyết định xem nên trả lời là “dây thừng” hay “vải cũ”.

Người kỵ sĩ tỏ vẻ không mấy hứng thú với thái độ của Yurga. Anh đang cố gắng trấn an con ngựa màu hạt dẻ đang lúc lắc cái đầu một cách đầy lo lắng.

“Thưa ngài…”, người lái buôn cuối cùng cũng lí nhí. “Hãy giúp tôi. Tôi sẽ đội ơn ngài cho đến cuối đời…Đừng bỏ tôi lại đây…Tôi sẽ cho ngài bất kỳ thứ gì ngài muốn…Xin hãy giúp tôi, thưa ngài!”

Người kỵ sĩ đột ngột quay đầu lại, giữ cả 2 tay trên yên ngựa.

“Anh vừa nói gì?”

Yurga ngậm mồm lại, im lặng.

“Anh sẽ cho tôi thứ tôi muốn ư? Hãy lặp lại những điều anh vừa thốt ra.”

Yurga nuốt nước bọt, ngậm miệng và hối tiếc là mình không có 1 bộ râu để nhổ vào đó. Đầu óc anh quay cuồng với hàng loạt suy đoán về những thứ mà người lạ mặt sẽ đòi. Đa số những thứ đó, ngay cả cô vợ trẻ của anh, Zlotolitka, cũng có vẻ như không thấm thía đâu so với việc bị mất chuyến hàng này, và không nghi ngờ gì là bớt đáng sợ hơn so với việc trở thành một bộ xương trắng nữa nằm dưới đáy khe suối. Là một thương gia, anh ta có thể tính toán nhanh chóng về tình hình hiện tại của mình. Người kỵ sĩ trông không giống một kẻ lang thang, ăn mày hay trộm cướp, những loại người mà ta thường thấy trên những con đường sau chiến tranh. Tuy nhiên anh ta không thể nào xuất phát từ dòng dõi quý tộc, hay là một trong những hiệp sĩ tự hào với niềm vui thích là trấn lột hết đồ của những người hàng xóm xung quanh cho đến tận xương tủy. Yurga ước tính con số mà anh ta sẽ đưa ra tầm khoảng 20 đồng vàng. Tuy nhiên bản tính thương nhân đã ngăn anh không ra giá trước.

Thay vào đó, anh lẩm bẩm thứ gì đấy nghe như “lòng biết ơn vô hạn”.

“Tôi hỏi”, người lạ mặt điềm tĩnh nhắc lại, chờ đợi câu trả lời từ người lái buôn im lặng, “anh có sẵn lòng cho tôi điều mà tôi yêu cầu không?”

Không còn cách nào thoát khỏi tình thế này. Yurga nuốt một cách khó khăn, gật đầu. Trái ngược lại với dự tính của Yurga, người lạ mặt không cười một cách bí hiểm, hay nhìn thỏa mãn với công cuộc đàm phán thành công. Anh ta tựa vào yên ngựa, khạc xuống khe suối.

“Nhưng mà mình đang làm gì đây?”, anh ta nói một cách u ám. “Chuyện này có thật sự tốt không? Được rồi. Tôi sẽ cố cứu anh thoát khỏi chuyện này, mặc dù tôi không biết nó có thể sẽ kết thúc tồi tệ với cả hai ta hay không. Nếu chúng ta thành công, thì anh…”

Yurga căng thẳng, gần như chực khóc lên.

“…sẽ trao cho tôi”, người lạ mặt trong tấm áo choàng đen nói nhanh, “thứ mà anh không trông đợi sẽ tìm thấy khi về nhà. Anh có đồng ý không?”

Yurga khẽ kêu lên và gật đầu lia lịa.

“Vậy thì”, người lạ mặt nhíu mày. “Giờ hãy đứng tránh sang một bên. Tốt nhất là anh nên trốn dưới gầm xe. Mặt trời đang lặn”.

Anh ta xuống khỏi yên ngựa và cởi áo choàng ra. Người lái buôn để ý thấy anh ta mang một thanh kiếm sau lưng, được buộc vắt qua vai và chéo qua ngực. Yurga mang máng nhớ lại những điều đã nghe về những người mang vũ khí theo kiểu đó. Tấm áo khoác da đen bóng dài đến thắt lưng và đôi găng tay với móng bạc có thể cho biết người lạ mặt đến từ Novigrad hoặc những vùng lân cận, nhưng kiểu dáng thời trang này gần đây rất thịnh hành, đặc biệt là với giới trẻ. Người lạ mặt thì lại không hề trẻ chút nào cả.

Người kỵ sĩ cởi túi đồ khỏi yên ngựa và nhìn xung quanh, khiến cho tấm mề đay tròn trên ngực anh ta, được buộc bởi một sợi dây chuyền bằng bạc, đung đưa. Anh ta cầm một cái hộp nhỏ trong tay và một bó dây da.

“Vẫn chưa chui xuống gầm xe à?”, anh ta hỏi, tiến lại gần.

Yurga để ý thấy tầm mề đay được khắc theo hình một con sói với hàm mở rộng và nanh nhe ra.

“Có phải…ngài là một witcher không, thưa ngài?”

Người lạ mặt nhún vai.

“Anh đoán đúng đó. Một witcher. Giờ thì đi đi. Trốn sang phía bên kia của cỗ xe. Đừng bước ra và ngậm miệng lại. Tôi cần phải ở một mình một lúc.”

Yurga nghe lời. Anh cúi xuống bên cạnh bánh xe, trốn phía dưới tấm che. Anh thậm chí không muốn nhìn thấy người lạ mặt đang làm gì phía bên kia cỗ xe, chứ chưa cần nói đến đống xương nằm dưới đáy khe suối. Thay vào đó anh nhìn xuống đôi giày của mình và đám mốc hình ngôi sao phủ lên trên tấm ván của cây cầu.

Một witcher.

Mặt trời đã lặn.

Anh ta nghe thấy tiếng bước chân.

Người lạ mặt bước ra chậm rãi, rất chậm rãi, từ phía sau cỗ xe đến giữa cây cầu, quay lưng lại phía Yurga. Yurga để ý thấy thanh kiếm đeo trên lưng anh ta không phải là thanh kiếm ban nãy. Nó là một thứ vũ khí rất đẹp: cán, tay chắn, và hình khắc trên bao kiếm lung linh như một vì sao. Ngay cả trong ánh sáng đang mờ dần của hoàng hôn, chúng vẫn lấp lánh.

Sắc màu vàng-tím còn lưu lại trên khu rừng đã biến mất.

“Thưa ngài…”

Người lạ mặt quay lại. Yurga khó khăn lắm mới kìm nổi tiếng hét.

Gương mặt của người lạ mặt trắng, trắng bệch như pho mát tươi đã bị vắt khô và lọc qua vải. Và đôi mắt của anh ta…thần linh ơi…có gì đó gào thét trong người Yurga. Đôi mắt của anh ta…

“Nấp sau cỗ xe, nhanh lên đi.” Người lạ mặt càu nhàu.

Đó không phải là giọng nói mà Yurga đã nghe lúc trước. Người lái buôn bỗng thấy muốn tè kinh khủng.

Người lạ mặt quay lại và bước ra phía cầu.

Một witcher.

Con ngựa được buộc vào cỗ xe hí lên, gõ lên nền ván với những móng guốc của nó.

Một con muỗi vo ve bên tai của Yurga. Người lái buôn thậm chí còn không dám giơ tay đập nó. Thêm nhiều tiếng vo ve nữa. Có thể nghe thấy cả một đàn muỗi vo ve trong những lùm cây phía bên kia khe suối.

Có tiếng tru.

Yurga cắn chặt răng đến nỗi cảm thấy đau. Anh ta nhận ra đó không phải tiếng những con muỗi.

Trong ánh sáng mờ ảo của chạng vạng, những hình thù nhỏ bé dị dạng - không to hơn 4 mét vuông, mỏng manh một cách đáng sợ như những bộ xương – hiện ra từ phía bên kia khe suối. Chúng tiến đến gần cây cầu với dáng đi kì quái – nhấc cao đầu gối trong những chuyển động đột ngột – như những con cò. Những đôi mắt vàng ánh lên trên những khuôn mặt dẹt, nhăn nheo và từng hột nhỏ lấp lánh trên khuôn hàm như ếch của chúng. Chúng tiến lại gần, tìm kiếm nạn nhân.

Người lạ mặt, vững vàng như một bức tượng giữa cây cầu, đột ngột vung tay phải lên và làm một dấu hiệu kì lạ. Những con quái vật lùn tịt lùi lại một chút, rít lên the thé, trước khi quay trở lại chuyển động như trước, nhanh hơn và nhanh hơn, trong khi giơ móng vuốt như những con quay lên.

Trong khi một con quái vật nữa nhảy lên từ phía dưới cầu, nghiến răng, những con còn lại nhảy về phía trước trong một động tác bất thình lình. Người lạ mặt xoay người. Với một ánh chớp lóe lên từ thanh kiếm mới, cái đầu của con quái vật vừa mới đến bay 6 mét lên không trung, bỏ lại một vệt máu dài. Người đàn ông tóc trắng nhảy vào giữa những con quái vật còn lại, xoay xung quanh, và chém thần tốc trái phải. Lũ quái vật nhảy vào anh từ mọi phía, tru tréo và giơ vuốt lên, hoàn toàn không để tâm đến lưỡi kiếm sáng chóe, sắc lạnh. Yurga nằm co mình tựa vào cỗ xe.

Có gì đó rơi gần chân anh ta, đẫm máu. Đó là một cánh tay dài, lẻo khẻo với 4 móng vuốt như của một con cò.

Người lái buôn hét lên.

Yurga cảm thấy có gì đó rình đằng sau. Anh ta giật mình và cố chui xuống sâu phía dưới gầm xe. Tại thời điểm đó, có thứ chạm vào lưng anh ta. Một cánh tay to khỏe đầy vuốt túm lấy trán và má anh ta. Yurga nhắm mắt lại, hét lên và lắc đầu, đứng dậy lảo đảo ra phía giữa cầu, vấp phải những xác chết đang nằm lăn lóc giữa những tấm ván. Trận chiến đang diễn ra rất dữ dội. Người lái buôn chẳng nhìn thấy gì ngoại trừ những tiếng gào thét ồn ào và những cử động chớp nhoáng mà ánh sáng bạc từ thanh kiếm liên tục vẽ lên những đường cung tròn.

“Cứuuuu!” anh ta la lên, khi cảm thấy những nanh vuốt nhọn hoắt cắm xuyên qua lớp áo choàng và chọc vào sau đầu mình.

“Cúi đầu xuống!”

Yurga gập đầu xuống ngực, một tia sáng nhá lên từ thanh kiếm. Lưỡi gươm huýt sáo trong không trung, sượt qua mũ trùm đầu của anh ta. Yurga nghe thấy một tiếng gãy. Những dòng chất lỏng nóng ấm chảy xuống lưng anh ta như thể được đổ ra từ một cái xô. Cái xác đè nặng lên khiến anh phải khuỵu xuống.

Người lái buôn thấy 3 con quái vật nữa chạy lên từ phía dưới cầu. Chúng nhảy như châu chấu, và bám lấy chân của người lạ mặt. Một con nhận một nhát chém nhanh vào cái miệng ếch của mình, lảo đảo một chút rồi ngã xuống nền ván. Con thứ 2, bị đâm bởi mũi kiếm, lăn ra nằm co quắp. Những con còn lại bao vây người đàn ông tóc trắng như kiến, đẩy anh ta ra thành cầu. Một con quái vật nữa ngã ra khỏi bầy đàn, người đầy máu, nằm co quắp và tru tréo. Vào lúc này, người lạ mặt, cùng với lũ quái vật, lăn qua thành cầu và ngã xuống khe suối. Yurga nằm sấp xuống, và lấy 2 tay bịt tai lại.

Phía dưới cây cầu, người lái buôn nghe thấy tiếng kêu đắc thắng của lũ quái vật cùng với tiếng huýt sáo của thanh kiếm, tru tréo và kêu la trong đau đớn. Và rồi từ bóng đêm vọng lại một tiếng vang của đá, theo sau đó là tiếng xương cốt bị đạp vỡ. Lại một lần nữa thanh gươm huýt sáo, để rồi bị chặn lại bởi một tiếng kêu tuyệt vọng cuối cùng.

Sự im lặng bao trùm, bị phá vỡ bởi tiếng chim chóc hoảng hốt trong những tán cây sâu trong rừng. Và rồi cả lũ chim cũng im lặng.

Yurga nuốt khó khăn, ngẩng đầu lên, và đứng dậy một cách vất vả. Sự im lặng vẫn còn ngự trị. Ngay cả tiếng lá xào xạc cũng không thể nghe được.

Cả khu rừng dường như trở nên câm lặng vì sợ hãi. Những đám mây ngày càng dày đặc.

“Này!”

Người lái buôn quay lại, theo bản năng giơ tay lên tự vệ. Gã witcher đang đứng trước mặt anh, không động đậy, đen ngòm, với thanh kiếm sáng chói trên tay. Yurga nhận thấy anh ta không đứng thẳng, mà đang nghiêng về một bên.

“Thưa ngài, ngài có sao không?”

Gã witcher không trả lời. Anh ta bước từng bước nặng nhọc và kỳ quặc, tựa vào bên cạnh cỗ xe. Yurga nhận thấy những giọt máu đen, lấp lánh nhỏ xuống sàn.

“Ngài đang bị thương!”

Một lần nữa, gã witcher không trả lời. Anh ta tựa vào bên cạnh cỗ xe, nhìn thẳng vào mắt của người lái buôn, và từ từ đổ xuống đất.

***

“Chậm thôi, cẩn thận…để dưới đầu…ai đó nhấc đầu anh ta dậy!”

“Đây, đây, đặt lên xe!”

“Thần linh ơi, anh Yurga, anh ta đang chảy máu…”

“Đừng lắp bắp nữa! Thôi nào, nhanh lên! Profit, tươi tỉnh lên đi! Đắp cho anh ta một cái chăn lông cừu. Vell, không thấy anh ta đang co giật đấy à?”

“Hay là cho anh ta ít vodka?”

“Trong khi bị thương và đang bất tỉnh ư? Cậu điên à Vell? Đưa chai vodka đây cho tôi. Tôi đang cần một ngụm…Lũ chó má, quân vô lại, hèn hạ! Bỏ chạy như thế và vứt tôi lại một mình!”

“Anh Yurga! Anh ta nói gì đó!”

“Cái gì? Anh ta nói cái gì?”

“Tôi không chắc…một cái tên…”

“Tên gì?”

“Yennefer…”

***

“Tôi đang ở đâu đây?”

“Đừng đứng dậy thưa ngài, đừng di chuyển nếu không vết thương sẽ lại toác ra. Những sinh vật khủng khiếp đó chắc hẳn đã cắn nát bắp đùi ngài đến tận xương. Ngài mất rất nhiều máu…Ngài không nhận ra tôi sao? Tôi là Yurga! Ngài cứu tôi lúc ở trên cầu, còn nhớ chứ?”

“À…”

“Ngài có khát không?”

“Đương nhiên là có rồi…”

“Uống đi, thưa ngài, uống đi. Ngài bị sốt.”

“Yurga…chúng ta đang ở đâu đây?”

“Chúng ta đang trên đường, trên xe của tôi. Đừng nói gì nữa, thưa ngài, và cũng đừng di chuyển. Chúng ta phải băng qua rừng và tìm người trị thương trong làng. Cái gạc mà chúng tôi buộc quanh chân ngài không có tác dụng mấy đâu. Máu không ngừng chảy…”

“Yurga…”

“Vâng thưa ngài?”

“Ở trong cái hộp của tôi…một cái lọ…được niêm phong bằng sáp xanh. Gỡ nó ra và đổ vào bát cho tôi. Rửa cái bát cho cẩn thận và đừng để ai đụng vào cái lọ…nếu anh quý trọng mạng sống của mình…Nhanh lên, Yurga…Mẹ kiếp, cái xe này lắc quá…Cái lọ, Yurga…”

“Đây…uống đi.”

“Cám ơn…Giờ thì chú ý đây. Lát nữa thôi tôi sẽ ngủ. Tôi sẽ giãy đạp và mê sảng, và rồi sẽ nằm im như xác chết. Không có gì phải sợ cả…”

“Nằm xuống đi, thưa ngài, nếu không vết thương sẽ lại hở và ngài sẽ mất thêm nhiều máu.”

Anh nằm xuống tấm da cừu. Khi ngả đầu xuống, anh cảm thấy người lái buôn đắp cho anh một chiếc chăn có mùi như mồ hôi ngựa. Mỗi lần chiếc xe nảy lên là anh cảm thấy một cơn đau truyền xuống đùi và hông mình. Anh nghiến răng lại. Phía trên đầu, anh thấy cả tỉ vì sao. Gần như có vẻ chạm đến được. Ngay phía trên đầu anh, ngay phía trên hàng cây.

Anh chọn tránh xa ánh sáng, xa khỏi ánh lửa       lập lòe, để ẩn dưới bóng đêm xao động này. Không dễ dàng chút nào: những đống gỗ thông cháy ở khắp nơi, phản chiếu một ánh đỏ lên nền trời xen kẽ với những đốm sáng thi thoảng, đánh dấu bóng đêm với những làn khói nhẹ, chia rẽ ánh sáng giữa những hình thù đang nhảy múa.

Geralt dừng lại để nhường đường cho một đám diễu hành đang hướng về phía mình – điên loạn, náo nức, và chắn hết lối đi. Có ai đó túm lấy vai anh và cố mời anh một chén gỗ với bọt đầy tràn. Anh từ chối lịch sự, nhưng nghiêm nghị đẩy người đàn ông đang lảo đảo với thùng bia trong tay ra xa. Anh không muốn uống.

Không phải trong một đêm thế này.

Cách đó không xa, trên một giàn gỗ làm từ cây phong nhìn xuống đám lửa lớn, Vua tháng 5 với mái tóc đẹp đẽ, đội một vòng hoa và không mặc gì ngoại trừ quần len, đang hôn Nữ Hoàng tháng 5, anh ta siết lấy ngực của cô qua lớp áo mỏng, ướt đẫm mồ hôi. Vị hoàng đế, đã rất say, lảo đảo và không thể giữ thăng bằng mà không tựa vào lưng của nữ hoàng, tay cầm một cốc bia. Nữ hoàng cũng chẳng còn tỉnh táo. Đội một vòng hoa che hết cả mắt, cô ta bám lấy cổ của vị vua và giơ chân lên. Đám đông nhảy múa phía bên dưới, hát hò, la ó, và vẫy những nhành cây với hoa và dây leo xen kẽ.

“Belleteyn!”, một cô gái la lên vào tai Geralt.

Bám lấy tay áo của anh, cô bắt anh gia nhập vào đoàn diễu hành xung quanh đống lửa. Cô nhảy múa bên cạnh anh: áo choàng và những bông hoa trên tóc cô lay động trong làn gió hiu. Anh để cô dẫn anh vào điệu nhảy. Anh di chuyển khéo léo, tránh đường những cặp đôi khác.

“Belleteyn! Đó là Đêm tháng 5!”

Bên cạnh họ, một cuộc cãi vã nhỏ nổ ra, tiếng kêu và nụ cười lo âu của một cô gái đang từ chối một chàng trai đã bế cô vào bóng đêm, bên ngoài vòng tròn ánh sáng. Đoàn diễu hành, la ó, di chuyển theo lối đi giữa những đám lửa cháy. Ai đó vấp và ngã xuống, phá vỡ vòng tay liên kết và chia đoàn diễu hành ra thành những nhóm nhỏ.

Cô gái nhìn Geralt từ bên dưới vòng hoa đội trên trán, ép người lại gần anh, ôm chặt anh trong vòng tay của cô, thở gấp. Anh ôm lấy cô chặt hơn anh tưởng. Bàn tay anh trên lưng cô cảm thấy hơi ấm từ cơ thể cô bên dưới lớp vải mỏng. Cô ngẩng đầu lên. Đôi mắt của cô rất gần. Hàm răng của cô ánh lên bên dưới đôi môi đang hé mở. Cô có mùi như mồ hôi và sậy, khói và ham muốn.

“Tại sao lại không”, Geralt nghĩ, mân mê lưng áo cô. Bàn tay của anh khoan khoái với hơi ấm và cảm giác ươn ướt. Cô gái chắc chắn không thuộc tuýp người của anh: quá nhỏ bé, quá tròn trịa. Anh cảm nhận với những ngón tay của mình nơi mà chiếc váy bó sát tạo nên 2 đường cong trên cơ thể cô, nơi mà anh không nên cảm nhận chút nào. “Nhưng tại sao không”, anh nghĩ, “trong một đêm như thế này…chẳng có gì quan trọng.”

Belleteyn…Ngọn lửa phía chân trời. Đêm tháng 5.

Ngọn lửa gần họ nhất ngấu nghiến những khúc gỗ thông khô và kêu lách tách, tỏa ra một ánh sáng vàng bao trùm xung quanh. Cô gái mở mắt ra, và nhìn vào gương mặt anh. Cô thở hắt. Anh cảm thấy bàn tay trên ngực mình co lại. Geralt ngay lập tức buông cô ra. Cô còn lưỡng lự đôi chút, rồi sau đó di chuyển ra xa. Cô cúi đầu xuống, rồi thu tay lại, bước lùi một bước, và nhìn sang bên.

Họ đứng bất động một lúc, cho đến khi đoàn diễu hành lại đi qua. Cô gái nhanh chóng quay đi và cố gắng gia nhập lại vào đám đông. Cô ngoái nhìn. Một lần.

Belleteyn…

“Nhưng mình đang làm gì ở đây?”

Trong bóng đêm một ngôi sao lấp lánh thu hút ánh nhìn của anh. Tấm mề đay witcher quanh cổ anh rung lên. Đồng tử của Geralt giãn ra theo bản năng, khiến cho tầm nhìn của anh có thể thích ứng trong bóng tối không chút khó khăn.

Người phụ nữ đó không phải nông dân. Phụ nữ nông dân không mặc áo khoác nhung đen. Phụ nữ nông dân là những người mà, được đàn ông dẫn đi hay bế vào bụi cây, la hét, khúc khích, và quẫy đạp như cá hồi ra khỏi nước. Không ai trong số họ để ý cô đang dẫn một người đàn ông cao lớn, với mái tóc đẹp và khuya áo đang mở vào trong bóng đêm.

Phụ nữ nông dân không bao giờ đeo băng nhung đen quanh cổ họ, với một ngôi sao trạm trổ bằng kim cương treo trên đó.

“Yennefer.”

Nữ pháp sư tiến lại thật nhanh, đôi mắt tím lấp lánh trên gương mặt nhợt nhạt, sắc cạnh.

“Geralt…”

Cô buông tay của thiên thần tóc vàng với khuôn ngực đẫm mồ hôi và sáng bóng như một tấm giáp đồng ra. Chàng trai lảo đảo, khuỵu gối xuống, xoay đầu nhìn xung quanh, và chớp mắt. Sau đó từ từ đứng dậy, nhìn họ với ánh mắt hoang mang và xấu hổ, rồi lảo đảo quay lại ánh lửa. Nữ pháp sư thậm chí không thèm nhìn anh ta lấy một cái. Cô chăm chú quan sát witcher với đôi bàn tay hơi siết tà áo.

“Được gặp lại em thật tốt,” anh nói chậm rãi.

Anh cảm thấy sự căng thẳng giữa hai người đang dịu đi.

“Vâng,” cô trả lời, mỉm cười. Đối với anh nụ cười có vẻ miễn cưỡng, nhưng anh không dám chắc về điều đó.

“Không chối cãi được rằng đây là một bất ngờ rất thú vị. Anh đang làm gì ở đây hả Geralt? Ôi! Thứ lỗi cho em, và sự thiếu suy nghĩ của em. Đương nhiên anh ở đây cũng cùng lý do với em. Sau cùng thì đây là lễ Belleteyn mà. Chỉ có điều, anh bắt quả tang em, tận tay.”

“Anh đã phá rối em.”

“Em vẫn sống được thôi,” cô cười. “Đêm vẫn còn dài. Nếu muốn, em luôn có thể quyến rũ ai đó khác.”

“Thật đáng tiếc là anh lại không thể làm vậy được”, anh nói, cố gắng tỏ ra thờ ơ một cách khó khăn. “Một cô gái đã nhìn thấy mắt anh trong ánh lửa và chạy mất.”

“Vào buổi sáng,” cô đáp lại, với một nụ cười còn giả tạo hơn, “khi họ vẫn chưa tỉnh táo, họ sẽ không để ý đâu. Anh sẽ tìm thấy người khác, rồi xem…”

“Yen…”

Phần còn lại của câu nói kẹt trong cổ họng anh.

Họ nhìn nhau một lúc lâu, rất lâu. Ánh đỏ của ngọn lửa phản chiếu lên gương mặt họ. Yennefer đột nhiên thở dài, đôi mắt cô giấu dưới hàng mi.

“Geralt, đừng. Đừng bắt đầu…”

“Em quên rồi sao?” anh cắt lời, “lễ Belleteyn mà”.

Cô chậm rãi tiến lại gần, đặt một bàn tay lên vai anh và tựa vào anh, trán cô chạm vào ngực anh. Anh khẽ vuốt mái tóc đen, xoăn như lông quạ.

“Tin em đi,” cô thì thầm, ngẩng đầu lên, “Em sẽ không ngần ngại chút nào, nếu nó chỉ đơn thuần là…nhưng nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Mọi thứ sẽ bắt đầu và kết thúc như đã từng. Chúng mình không…”

“Mọi thứ cần phải có ý nghĩa sao? Lễ Belleteyn mà.”

“Belleteyn?” Cô quay mặt lại. “Cái đó thì có khác gì? Có gì đó đã lôi kéo ta lại gần những đám lửa và những con người vui vẻ này. Chúng ta muốn nhảy múa, muốn thư giãn, muốn say một chút và lợi dụng sự tự do của nơi này, để kỷ niệm một chu kỳ mới của tự nhiên. Và rồi sao? Chúng ta lại ngã vào nhau…đã bao lâu rồi nhỉ?...một năm à?”

“Một năm, 2 tháng và 18 ngày.”

“Em cảm động đấy. Anh chủ đích làm vậy à?”

“Ừ, Yen…”

“Geralt,” cô ngắt lời, đột nhiên lùi ra xa và lắc đầu, “hãy để em nói rõ: em không muốn điều này.”

Anh gật đầu để xác nhận rằng đã rõ.

Yennefer xốc lại áo. Cô mặc một chiếc áo cánh trắng và váy đen với dây lưng là một sợi xích bạc.

“Em không muốn lại bắt đầu nữa,” cô nhắc lại. “Và ý nghĩ làm chuyện đó với anh… điều mà em định làm với anh chàng điển trai tóc vàng…cùng với những quy tắc…ý nghĩ đó, Geralt, em thấy thật xúc phạm. Hạ thấp cả anh và em. Anh có hiểu không?”

Anh lại gật đầu. Cô nhìn anh xuyên qua hàng mi dưới.

“Anh không định đi sao?”

“Không.”

Cô im lặng trong một lúc, rồi nhún vai thiếu kiên nhẫn.

“Anh đang giận em à?”

“Không.”

“Đi nào, hãy ngồi xuống đâu đó, tránh xa tiếng ồn. Hãy ngồi nói chuyện một lát. Anh thấy đó, em rất mừng là chúng ta đã gặp nhau, thật đấy. Hãy ngồi với nhau một lát, được chứ?”

“Được rồi, Yen.”

Họ bỏ đi trong bóng đêm, rời xa khỏi ngọn lửa, tới phía bờ rừng, cẩn thận tránh đường những cặp đôi đang ôm nhau. Họ phải đi xa trước khi tìm thấy một nơi cho riêng mình. Họ dừng lại trên một ngọn đồi khô ráo bao phủ bởi những cây bách xù, mỏng manh như những ngọn trắc bá.

Nữ pháp sư tháo cây trâm cài của mình và xõa tấm áo choàng trên nền đất. Anh ngồi cạnh cô. Anh muốn ôm cô, nhưng cảm thấy sự thách thức, anh không dám làm vậy. Yennefer cài lại cúc áo cánh, nhìn như xuyên thấu qua witcher, thở dài, và ôm lấy anh. Geralt biết rằng Yennefer phải rất cố gắng mới có thể đọc được suy nghĩ, nhưng bản năng của cô luôn có thể mách bảo cô về ý định của người khác.

Họ im lặng.

“Ôi, quỷ tha ma bắt!” cô đột nhiên kêu lên.

Nữ pháp sư giơ tay lên và đọc một câu thần chú. Những bong bóng đỏ và xanh bay qua đầu họ, nổ tung ở cao trên không trung, và hình thành nên những bông hoa muôn màu. Những tiếng cười vui thú lọt đến tai họ từ đống lửa.

“Belleteyn,” cô nói đầy cay đắng. “Đêm tháng 5…Vòng xoay lại bắt đầu. Hãy để cho họ được vui, khi còn có thể…”

Còn có những pháp sư khác ở quanh đó. Từ đằng xa 3 tia sáng màu cam bắn lên trời. Ở phía bên kia, trong khu rừng, một loạt sao băng đủ màu xoay tròn trên không trung rồi nổ tung. Những người nhảy múa quanh đống lửa trầm trồ ngưỡng mộ. Cảm thấy căng thẳng, Geralt khẽ vuốt lọn tóc xoăn của Yennefer, hít vào mùi hoa cà và phúc bồn tử mà chúng tỏa ra. Nếu mình muốn cô ấy quá, anh nghĩ, cô ấy sẽ cảm nhận được, nó có thể sẽ làm cô ấy buồn và cô ấy sẽ đẩy mình đi. Mình sẽ từ tốn hỏi cô ấy đã nghe thấy gì.

“Chẳng có gì mới với em cả,” cô nói, giọng của cô run rẩy. “Chẳng có gì đáng nhắc đến.”

“Đừng làm thế với anh, Yen. Đừng đọc suy nghĩ của anh. Anh không thích thế.”

“Thứ lỗi cho em. Nó là bản năng rồi. Và anh, Geralt, có gì mới không?”

“Không, không có gì đáng nhắc đến cả.”

Họ im lặng.

“Belleteyn!” cô đột nhiên thốt lên. Geralt cảm thấy bờ vai đang tựa vào ngực mình trở nên cứng ngắc. “Họ ăn mừng. Họ kỷ niệm vòng xoay bất tận của tự nhiên. Nhưng chúng ta? Chúng ta đang làm gì ở đây? Chúng ta là những tàn dư bị kết án tuyệt chủng, bị xóa bỏ và lãng quên. Tự nhiên được tái sinh, vòng xoay lại bắt đầu lại từ đầu. Nhưng chúng ta thì không, Geralt. Chúng ta không thể tiến thêm. Chúng ta bị chối bỏ khả năng đó. Chúng ta được trao cho sức mạnh để làm những điều phi thường với tự nhiên, đôi lúc thậm chí là chống lại nó. Trong khi đó thì điều tự nhiên và đơn giản nhất đã bị tước đoạt khỏi chúng ta. Có quan trọng không khi chúng ta sống lâu hơn con người? Sau mùa đông của chúng ta, sẽ chẳng có mùa xuân để tái sinh, những gì kết thúc, sẽ kết thúc cùng chúng ta. Vậy mà chúng ta vẫn bị lôi kéo về ngọn lửa, mặc cho sự tồn tại của chúng ta là sự mỉa mai nguy hiểm và báng bổ với những thứ thiêng liêng nhất.”

Anh vẫn im lặng. Anh không thích thấy cô trở nên như vậy, nguyên nhân thì anh đã biết quá rõ rồi. Nó lại bắt đầu gặm nhấm cô ấy rồi, anh nghĩ. Có những lúc tưởng chừng như cô đã quên, đã chấp nhận số phận của mình. Anh ôm cô vào lòng, đung đưa nhẹ nhàng như dỗ một đứa trẻ. Cô không chống cự. Geralt không ngạc nhiên. Anh biết là cô cần điều đó.

“Anh biết không, Geralt,” cô bỗng dưng lên tiếng, trở lại điềm tĩnh, “Em nhớ sự im lặng của anh nhất.”

Anh hôn lên tóc cô, lên tai cô. Anh muốn em, Yen, anh nghĩ, anh muốn có em, em biết điều đó mà. Em biết quá rõ mà, Yen.

“Em biết”, cô thì thầm.

“Yen…”, anh lại thở dài.

“Chỉ lúc này thôi,” cô trả lời, đôi mắt mở to nhìn vào anh. “Chỉ trong đêm nay rồi sẽ qua đi thôi. Hãy để đây là lễ Belleteyn của chúng ta. Chúng ta sẽ chia tay vào sáng sớm. Em xin anh, đừng trông đợi gì hơn thế. Em không thể…Em đã không thể. Hãy tha lỗi cho em. Nếu em làm anh buồn bực, hãy hôn em rồi bước đi.”

“Nếu anh hôn em, anh sẽ không thể bước đi.”

“Em cũng nghĩ vậy.”

Cô hạ thấp đầu. Geralt hôn lên đôi môi khẽ hé mở. Cẩn thận: đầu tiên là môi trên, rồi môi dưới. Bàn tay anh đan vào những lọn tóc đen, chạm vào tai cô, cổ cô. Đáp trả lại nụ hôn của anh, Yennefer kéo sát người vào gần anh, những ngón tay khéo léo của cô nhanh chóng cởi cúc áo anh.

Cô nằm ngửa ra chiếc áo khoác trải trên thảm cỏ. Geralt hôn lên ngực cô. Anh cảm thấy đầu vú cương cứng và nhô lên bên dưới lớp vải của chiếc áo cánh. Yennefer thở gấp.

“Yen...”

“Đừng nói gì cả...làm ơn...”

Cái chạm từ lớp da trần trên người cô, mềm mại và mát lạnh, làm tê tái bàn tay và ngón tay anh. Lưng Geralt run rẩy bên dưới móng tay của Yennefer. Từ đám lửa ở xa vọng lại tiếng hét hò, ca hát, huýt sáo. Ở đằng xa, rất xa, bừng lên một cơn lốc tàn lửa và khói tím. Vuốt ve và đụng chạm. Anh, cô. Run rẩy. Và thiếu kiên nhẫn. Anh luồn bàn tay dọc bên đùi mảnh dẻ đang quấn quanh hông mình, siết chặt như gọng kìm.

Belleteyn!

Tiếng thở dài và đứt quãng. Ánh sáng dưới mi mắt họ. Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Vua và Nữ Hoàng tháng 5? Sự mỉa mai báng bổ? Quên lãng?

Đó là Belleteyn, Đêm tháng 5!

Một tiếng rên. Của cô? Của anh? Những lọn tóc đen che phủ gương mặt họ. Bàn tay đan nhau. Những ngón tay run rẩy quấn quít. Một tiếng khóc? Của cô? Hàng mi đen. Ướt. Một tiếng rên nữa. Của anh?

Rồi sau đó là sự im lặng. Sự im lặng thiên thu.

Belleteyn…Ngọn lửa phía chân trời…

“Yen?”

“Ôi…Geralt.”

“Yen, em đang khóc đấy à?”

“Không!”

“Yen…”

“Em đã tự hứa với bản thân…Em đã tự hứa là sẽ…”

“Đừng nói gì cả. Không sao đâu. Em không lạnh à?”

“Có.”

“Và giờ?”

“Ấm hơn rồi.”

Bầu trời sáng lên với tốc độ chóng mặt. Bức tường đen của khu rừng vẫn còn giữ nguyên được đường viền của nó. Những đường nét của cành cây hiện lên từ trong bóng đêm vô hình. Sắc cam của bình mình đổ lên nền trời, xóa đi ánh sáng của những ngôi sao. Trời trở nên lạnh. Geralt ôm Yennefer chặt hơn, và trùm áo khoác của anh cho cô.

“Geralt?”

“Hmmm…”

“Sắp bình minh rồi.”

“Anh biết.”

“Em có làm anh tổn thương không?”

“Một chút.”

“Mọi chuyện rồi sẽ lại bắt đầu phải không?”

“Nó chưa bao giờ kết thúc.”

“Làm ơn…anh làm em cảm thấy…”

“Đừng nói gì cả. Mọi chuyện đều ổn mà.”

Mùi khói bốc lên. Mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Geralt?”

“Chuyện gì?”

“Anh có nhớ khi chúng ta gặp nhau ở núi Chim Ưng không? Và con rồng vàng…Ông ta tên gì nhỉ?”

“Three Jackdaws. Anh có nhớ.”

“Ông ấy bảo ta…”

“Anh nhớ mà, Yen.”

Cô hôn vào chỗ giữa cổ và xương đòn của anh, rồi tựa đầu vào đó, và chọc anh bằng những lọn tóc của mình.

“Chúng ta được tạo ra để cho nhau,” cô thì thầm. “Thậm chí số phận chúng ta thuộc về nhau. Nhưng tất cả những chuyện này đều không thể xảy ra. Thật đáng tiếc, nhưng chúng ta sẽ chia tay vào lúc bình minh. Không thể khác được. Chúng ta phải rời xa nhau để không làm tổn thương lẫn nhau. Chúng ta, được tạo ra cho nhau. Số phận thuộc về nhau. Thật đáng tiếc. Người tạo ra chúng ta có lẽ nên nghĩ thêm điều gì đó nữa. Chia sẻ chung một số phận là chưa đủ. Chúng ta cần cái gì đó hơn thế. Em xin lỗi. Em phải nói với anh điều này.”

“Anh biết.”

“Em biết thật vô nghĩa khi chúng mình yêu nhau.”

“Em sai rồi. Nó không vô nghĩa đâu. Bất chấp tất cả.”

“Hãy quay lại Cintra, Geralt.”

“Cái gì?”

“Hãy quay lại Cintra. Đi đi, và lần này đừng bỏ cuộc. Đừng lặp lại sai lầm như trước…”

“Làm sao em biết?”

“Em biết mọi thứ về anh mà. Anh quên rồi sao? Hãy đến Cintra, nhanh nhất có thể. Một thời khắc đen tối đang sắp sửa đến. Rất đen tối. Anh phải tới đó kịp lúc…”

“Yen…”

“Làm ơn đừng nói gì cả.”

Trời đang ấm dần, và sáng lên.

“Đừng đi vội. Hãy đợi đến lúc bình minh.”

“Hãy đợi.”

***

“Đừng đứng lên, thưa ngài. Tôi cần phải thay đồ cho ngài, bởi vì vết thương rất bẩn và chân của ngài đang sưng lên khủng khiếp. Thần linh ơi, trông nó thật kinh khủng…chúng ta cần tìm người trị thương nhanh nhất có thể…”

“Kệ xác người trị thương!” witcher kêu lên. “Đưa cái hộp của tôi đây, Yurga. Phải, cái lọ này. Đổ trực tiếp vào vết thương. Ôi, mẹ kiếp! Không có gì đâu, tiếp tục đi…Ouch! Tốt. Lau nó rồi băng lại cho tôi…”

“Nó đang sưng lên, thưa ngài, cả bắp đùi…Và ngài đang sốt cao nữa…”

“Kệ sốt…Yurga?”

“Vâng, thưa ngài?”

“Tôi quên chưa cảm ơn anh…”

“Không đâu, thưa ngài, tôi mới nên cảm ơn ngài. Chính ngài mới là người cứu mạng tôi, và còn bị thương nữa chứ. Và tôi? Tôi đã làm được gì nào? Tôi chỉ chăm sóc một người bị thương và bất tỉnh. Tôi đưa anh ta lên xe của tôi và giữ anh ta sống. Chỉ là chuyện cỏn con thôi, ngài witcher.”

“Không phải vậy đâu, Yurga. Tôi đã từng bị bỏ rơi trong những tình huống tương tự, như một con chó…”

Người lái buôn im lặng, hơi cúi đầu.

“Phải…Có những chuyện như vậy. Chúng ta sống trong một thế giới xấu xa.” anh ta lầm bầm. “Nhưng đó không phải là lý do để tất cả chúng ta đều hành xử như thế. Chúng ta cần những điều tốt. Đó là những gì cha tôi đã dạy tôi và đó là những gì tôi sẽ dạy con trai tôi.”

Gã witcher im lặng. Anh quan sát những cành cây chìa ra ngoài đường và biến mất cùng với chuyển động của chiếc xe. Đùi của anh đã có cảm giác trở lại. Cơn đau đã biến mất.

“Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Chúng ta vừa mới qua sông Trava. Hiện giờ đang ở trong rừng Alkekenge. Không còn là địa phận Temeria nữa, mà là Sodden. Ngài đang ngủ khi chúng ta đi qua biên giới và khi lính gác biên kiểm tra xe. Tôi phải nói là họ rất ngạc nhiên khi thấy ngài ở đó. Nhưng người lớn tuổi nhất trong số đó nhận ra ngài và họ để chúng ta đi qua không chậm trễ.”

“Anh ta biết tôi à?”

“Vâng, không nghi ngờ gì cả. Anh ta gọi ngài là Geralt. Anh ta nói vậy đó: Geralt xứ Rivia. Đó có phải tên ngài không?”

“Tôi...”

“Anh ta hứa sẽ cử người đi lên phía trước để báo tin cần người trị thương. Tôi đã biếu anh ta chút gì đó để anh ta khỏi quên.”

“Cám ơn anh, Yurga.”

“Không, thưa ngài witcher. Như tôi đã nói rồi đó, tôi mới cần phải cám ơn ngài. Và không chỉ như vậy. Tôi vẫn đang mắc nợ ngài. Chúng ta đã thỏa thuận...Có chuyện gì vậy, thưa ngài? Ngài cảm thấy mệt à?”

“Yurga...cái bình niêm phong bằng sáp xanh...”

“Thưa ngài... nữa sao, ngài sẽ...ngài kêu gào thảm thiết lắm trong lúc ngủ...”

“Tôi cần nó, Yurga...”

“Như ngài yêu cầu. Chờ tôi rót vào bát đã...Thần linh ơi, chúng ta cần người trị thương, sớm nhất có thể, bởi vì nếu không...”

Gã witcher quay đầu đi. Anh nghe thấy tiếng của trẻ con chơi đùa trong cái hào thoát nước bên cạnh khu vườn của tòa lâu đài. Có khoảng 10 đứa trẻ. Chúng hỗn loạn kinh khủng, hét lên với nhau bằng chất giọng cao, the thé và phấn khích. Chúng chạy qua chạy lại dưới đáy hào, trông như một đàn cá nhỏ - chuyển hướng nhanh chóng và đột ngột nhưng luôn ở gần nhau. Như thường lệ trong những trường hợp thế này, đuổi theo những đứa lớn hơn là một thằng bé gầy như bù nhìn, nhỏ thó, hết hơi, không thể bắt kịp.

“Có nhiều quá,” witcher nhận xét.

Mousesack cười một cách gượng gạo, vuốt chòm râu và ra vẻ.

“Phải, rất nhiều.”

“Và đứa nào trong số chúng...Đứa nào là Bất Ngờ nổi danh đây?”

“Ta không thể, Geralt...”

“Calanthe à?”

“Đương nhiên. Anh đâu có tin, ta hy vọng thế, rằng bà ấy sẽ trao cho anh một đứa trẻ dễ dàng như vậy? Sau cùng thì anh đã gặp bà ấy rồi đó. Bà ấy là một người phụ nữ sắt đá. Ta sẽ nói cho anh điều mà ta không nên thừa nhận với hy vọng rằng anh sẽ hiểu cho ta. Ta cũng trông đợi vào anh sẽ không phản bội ta trước mặt bà ấy.”

“Nói đi.”

“Khi đứa trẻ sinh ra 6 năm trước, bà ấy đã cho gọi ta và ra lệnh cho ta đi tìm anh. Và giết anh.”

“Ông đã từ chối?”

“Không ai từ chối Calanthe cả,” Mousesack trả lời một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt anh. “Ta đã đang chuẩn bị khởi hành thì bà ấy cho gọi ta lại. Bà ấy hủy lệnh đó mà không nói gì thêm. Hãy cẩn thận khi anh nói chuyện với bà ấy.”

“Tôi sẽ. Mousesack, nói tôi biết đi: chuyện gì đã xảy ra với Duny và Pavetta?”

“Họ đang khởi hành từ Skellige đến Cintra thì một cơn bão ập đến. Không tìm thấy xác tàu, ngay cả một mảnh gỗ cũng không. Geralt...sự thật là đứa trẻ không ở trên tàu cùng họ là rất kỳ lạ. Không thể ngờ được. Họ đem theo đứa bé lên tàu cùng mình, nhưng sau đó thay đổi ý định vào phút chót. Không ai biết tại sao. Pavetta chưa bao giờ rời xa...”

“Calanthe đối mặt với chuyện này thế nào?”

“Thế anh nghĩ sao?”

“Tôi thấy rồi.”

Ồn ào như một đám quỷ lùn, những đứa nhóc chạy qua họ. Geralt để ý thấy một đứa bé gái, trông gầy và ồn ào như tụi con trai, nhưng với một mái tóc đẹp, chạy gần trên đầu của cả nhóm. Với một tiếng thét man rợ, băng cướp bé nhỏ lại trượt xuống đáy hào lần nữa. Ít nhất là một nửa trong số chúng, bao gồm con bé, ngã nhào ra sau. Đứa bé nhất, vẫn không thể bắt kịp những đứa khác, ngã lăn xuống sàn và bắt đầu khóc, tay ôm lấy đầu gối. Những đứa con trai khác vây xung quanh nó, trêu trọc và cười đùa trước khi lại tiếp tục cuộc chơi. Đứa bé gái quỳ xuống bên cạnh đứa bé trai, đỡ nó lên và lau khô mắt nó, lau hết bụi bẩn trên cái miệng méo xệch của thằng bé.

“Đi nào, Geralt. Nữ hoàng đang đợi.”

“Vậy thì đi, Mousesack.”

Calanthe đang ngồi trên một băng ghế bằng gỗ có chỗ tựa lưng, được treo lủng lẳng bằng dây xích móc qua nhánh to nhất của một cây bồ đề khổng lồ. Có vẻ như là bà đang ngủ, ngoại trừ đôi chân của bà thỉnh thoảng đung đưa cái xích đu. 3 người phụ nữ trẻ bên cạnh bà. Một người đang ngồi trên thảm cỏ gần cái xích đu. Váy của cô xõa ra tạo thành một đốm trắng trên nền xanh, như một đụn tuyết. Hai người còn lại đang tỉa tót một bụi mâm xôi cách đó không xa.

“Thưa nữ hoàng,” Mousesack nói, đầu cúi xuống.

Nữ hoàng ngước lên. Geralt quỳ xuống.

“Witcher”, bà trả lời khô khan.

Như trước đó, nữ hoàng mặc một bộ váy màu lục và xanh trùng với màu mắt của bà. Như trước đó, một vương miện bằng vàng mỏng bao quanh mái tóc màu tro-xám của bà. Nhưng bàn tay của bà, mà anh nhớ là gầy guộc và trắng, không còn gầy như trước kia. Calanthe có vẻ tăng cân.

“Xin chào, Calanthe của Cintra.”

“Ta chào mừng ngươi, Geralt xứ Rivia. Hãy đứng lên. Ta đang đợi. Mousesack, hãy dẫn các cô gái về lâu đài.”

“Như người yêu cầu, thưa nữ hoàng.”

Họ bị bỏ lại một mình.

“6 năm,” Calanthe nói mà không cười. “Ngươi quả là rất đúng giờ, witcher.”

Anh không bình luận gì hết.

“Có những lúc ta tự huyễn hoặc bản thân mình rằng ngươi có thể đã quên. Hoặc những lý do khác ngăn cản ngươi đến đây. Không, ta không mong ước ngươi gặp bất hạnh nào cả, nhưng ta phải tính đến yếu tố nguy hiểm trong nghề của ngươi. Người ta nói rằng cái chết đi theo ngươi, Geralt xứ Rivia, nhưng ngươi không bao giờ ngoảnh nhìn lại. Vậy thì...khi Pavetta...Ngươi đã biết chưa?”

“Tôi biết,” Geralt nói, hơi cúi đầu xuống. “Tôi xin chia buồn...”

“Không,” bà cắt ngang, “đã từ lâu lắm rồi. Ta không còn mặc áo tang nữa, như ngươi thấy đó. Ta đã mặc chúng đủ lâu rồi. Pavetta và Duny...đã được định mệnh gắn liền với nhau cho tới cuối cùng. Làm sao ngươi lại có thể không tin vào sức mạnh của số phận kia chứ?”

Họ im lặng. Calanthe lại đưa chân đẩy cái xích đu.

“Và thế là gã witcher đã quay trở lại sau khoảng thời gian đã giao ước,” bà nói chậm rãi. Một nụ cười lạ lùng nở ra trên gương mặt bà. “Hắn ta quay lại, đòi hỏi lời thề được thực hiện. Ngươi nghĩ sao, Geralt? Đó có lẽ là cách mà những người kể chuyện sẽ thuật lại cuộc gặp gỡ của chúng ta sau 100 năm nữa. Ta nghĩ vậy đó. Ngoại trừ việc họ sẽ thổi phồng câu chuyện, đánh một nốt nhạc và chơi với cảm xúc mãnh liệt. Phải, họ có thể làm vậy. Ta có thể tưởng tượng ra được. Hãy nghe đi, nếu ngươi muốn:

“Và gã witcher tàn nhẫn cuối cùng nói: ‘hãy thực hiện lời thề đi, nữ hoàng, bằng không ta sẽ nguyền rủa ngươi.’ Và nữ hoàng, nước mắt lưng tròng, phủ phục dưới chân của gã witcher, khóc lóc, ‘Hãy rủ lòng thương hại! Đừng đem đứa trẻ này của ta đi! Nó là tất cả những gì ta có!’

“Calanthe...”

“Làm ơn đừng cắt ngang lời ta,” bà đáp khô khan. “Ngươi không thấy ta đang kể một câu truyện đây sao? Hãy nghe thêm đi:

“Gã witcher tàn nhẫn, xảo quyệt giậm chân và khoát tay, hét lên: ‘Hãy coi chừng, kẻ bội thề. Ngươi sẽ không trốn thoát khỏi sự trừng phạt được đâu nếu ngươi không hoàn thành lời ước hẹn’. Nữ hoàng đáp lại: ‘Vậy thì cứ thế đi, witcher. Hãy để cho số phận định đoạt. Hãy nhìn kia: 10 đứa trẻ đang chơi đùa. Ngươi sẽ nhận ra đứa trẻ mà số phận đã dành cho ngươi. Hãy đem nó đi và để ta lại với trái tim tan nát.’ Gã witcher im lặng.”

“Trong câu truyện cổ tích này,” nụ cười của Calanthe ngày càng trở nên khó chịu, “ta tưởng tượng rằng nữ hoàng sẽ ban cho gã witcher 3 cơ hội. Nhưng chúng ta không sống trong truyện cổ tích, Geralt. Chúng ta rất thật, ngươi và ta, và những vấn đề của hai ta. Và định mệnh của chúng ta cũng vậy. Đây không phải truyện cổ tích, đây là đời thật – bệnh hoạn, tàn nhẫn, gian khổ, không dung thứ cho bất cứ sai lầm nào. Không ai tránh khỏi sự bất công, nỗi đau buồn, sự thất vọng và bất hạnh, không phải witcher mà cũng chẳng phải nữ hoàng. Đó là lý do vì sao, Geralt xứ Rivia, ngươi sẽ chỉ có một cơ hội duy nhất.”

Gã witcher vẫn giữ im lặng.

“Chỉ một cơ hội duy nhất”, Calanthe nhắc lại, “Như ta đã nói: chúng ta không phải nhân vật trong truyện cổ tích, đây là đời thực, nơi mà mỗi người phải tự tìm lấy khoảnh khắc hạnh phúc của riêng mình, bởi vì, ngươi biết không, chúng ta không thể trông đợi vào định mệnh để được hạnh phúc. Đó là lý do vì sao, bất kể lựa chọn của ngươi là gì, ngươi sẽ không ra về tay trắng. Ngươi sẽ lấy một đứa trẻ. Còn đứa trẻ nào thì đó là tùy ngươi lựa chọn. Một đứa trẻ mà ngươi sẽ biến thành một witcher...đó là nếu nó sống sót qua Thử Thách Dược Thảo.”

Geralt bất chợt ngẩng đầu lên. Nữ hoàng đang mỉm cười. Anh biết nụ cười đó, kinh khủng, xảo quyệt, và khinh bỉ, chẳng hề che đậy âm mưu nào cả.

“Ta đã làm ngươi bất ngờ,” bà nói. “Chà, ta đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Bởi vì con của Pavetta có nguy cơ trở thành một witcher, nên ta đã phải đích thân xử lý. Tuy nhiên, nguồn tin của ta không nói rõ rằng cứ mỗi 10 đứa trẻ thì có bao nhiêu đứa sống sót qua Thử Thách Dược Thảo. Ngươi có thể làm thỏa mãn trí tò mò của ta được chứ?”

“Thưa nữ hoàng”, Geralt bắt đầu hắng giọng. “Không nghi ngờ gì là người đã dành rất nhiều công sức nghiên cứu để hiểu ra rằng bộ luật của tôi và lời thề witcher của tôi ngăn cấm tôi thốt ra bất kỳ từ nào, chứ chưa cần nói là bàn luận về nó.”

Calanthe dừng cái xích đu lại, chống chân xuống sàn.

“3, hoặc nhiều nhất là 4 trong 10 đứa trẻ”, bà giải thích, giả bộ chú tâm với một cái gật đầu. “Một sự lựa chọn khắc nghiệt, rất khắc nghiệt, ta cho là như vậy. Đầu tiên là chọn lựa, sau đó là thử thách. Và cuối cùng là biến đổi. Sau cùng thì có bao nhiêu thiếu niên nhận được tấm mề đay và thanh kiếm bạc? Một trong số 10? Một trong số 20?”

Gã witcher vẫn giữ im lặng.

“Ta đã nghĩ về vấn đề này trong một thời gian dài,” Calanthe tiếp tục, không còn cười nữa. “Ta đã đi đến kết luận rằng sự lựa chọn mỗi đứa trẻ ở bước chọn lựa là không có ý nghĩa. Có khác biệt gì không, Geralt, nếu đứa trẻ này chứ không phải đứa khác chết hay phát điên vì dùng thuốc quá liều? Có khác biệt gì không nếu tâm trí nó bị xé nát do mê sảng, hay đôi mắt vỡ tung ra chứ không biến thành như mắt mèo? Có khác biệt gì không nếu một đứa trẻ sẽ chết trong chính vũng máu của mình nếu đứa trẻ được chọn lựa là hoàn toàn ngẫu nhiên? Trả lời ta đi.”

Gã witcher khoanh tay trước ngực để kiềm chế cơn run.

“Nữ hoàng” anh hỏi, “mong đợi câu trả lời ra sao đây?”

“Không, ta không trông đợi điều đó.” Nữ hoàng lại mỉm cười. “Như mọi lúc, ngươi luôn kết luận không sai. Ai mà biết được rằng ta, có thể không chờ đợi câu trả lời, sẽ để ý một chút đến những câu chữ chân thành và tự nguyện của ngươi? Những từ, ai mà biết được, sẽ giải tỏa được gánh nặng tâm hồn của ngươi. Nếu không, thì đó quả là tệ. Hãy vào việc thôi, ngươi phải cung cấp tư liệu cho người kể chuyện. Hãy chọn một đứa trẻ đi, witcher.”

“Calanthe,” anh đáp lại, mắt dán vào nữ hoàng. “Tại sao những người kể chuyện lại quan trọng với chúng ta đến vậy? Nếu không có thêm tư liệu, thì họ khắc tự bịa ra thôi. Và kể cả nếu có tiếp cận được nguồn tin đáng tin cậy, người biết là họ sẽ vẫn bóp méo câu chuyện mà. Như người đã nhận xét rất xác đáng đó, đây không phải truyện cổ tích, mà là đời thực, thối nát và độc ác. Vậy thì, vượt qua địa ngục và dịch bệnh, hãy sống cuộc sống tốt nhất có thể, và hãy giảm thiểu tối đa tổn hại mà ta có thể gây ra cho nhau. Trong câu chuyện, nữ hoàng phải cầu xin gã witcher và hắn đã trả lời bằng cách giậm chân. Trong đời thật, nữ hoàng đơn giản chỉ cần nói, “Đừng đem đứa trẻ này đi, làm ơn.” Và gã witcher sẽ trả lời “Vì nữ hoàng đã muốn vậy, xin tuân lệnh.” Và rồi anh ta sẽ bỏ đi về phía hoàng hôn. Cuộc sống là như vậy đó. Người kể chuyện sẽ chẳng được xu nào từ khán giả nếu hắn ta kể câu truyện vớ vẩn như vậy. Cùng lắm thì ăn một đá vào mông. Bởi vì nó nhàm chán.”

Calanthe không cười nữa. Và anh thấy thứ gì đó nhá lên trong mắt bà.

“Và rồi?” bà gầm gừ.

“Đừng vòng vo làm gì, Calanthe. Người biết tôi có ý gì mà. Tôi sẽ đi cũng như lúc tôi đến. Chọn một đứa trẻ ư? Người coi tôi là gì vậy? Người nghĩ chuyện này quan trọng với tôi lắm sao? Rằng tôi phải đến tận Cintra, bị thôi thúc bởi nỗi ám ảnh rằng tôi phải đem cháu của người rời xa khỏi người? Không, Calanthe à. Tôi chỉ đơn giản muốn nhìn thấy đứa trẻ, nhìn vào đôi mắt của định mệnh...Bản thân tôi, tôi không biết...Đừng sợ hãi, tôi sẽ không mang nó đi đâu, người chỉ cần yêu cầu thôi...”

“Yêu cầu?” bà gầm lên giận giữ. “Ngươi ư? Ta, sợ ư? Sợ ngươi, tên pháp sư đáng nguyền rủa? Ngươi dám khinh bỉ ta bằng lòng thương hại ư? Ngươi dám lăng mạ ta bằng sự cảm thông của ngươi ư? Dám buộc tội ta là kẻ hèn nhát, dám thách thức mệnh lệnh của ta? Lòng tốt của ta đã khiến ngươi xấc láo rồi! Hãy cẩn thận đấy!”

Gã witcher cảm thấy không nên phản kháng, an toàn hơn là cứ nên quỳ. Anh đã không lầm.

“Chà”, Calanthe rít lên, đứng bên cạnh anh. Cánh tay của bà hạ thấp, bàn tay nắm lại, ngón tay đeo nhiều nhẫn. “Cuối cùng. Đây mới là một tư thế phù hợp. Đây là tư thế của một kẻ phải trả lời một nữ hoàng khi bà ấy ra lệnh. Và nếu thay vào đó không phải là một câu hỏi, mà là một mệnh lệnh ta ban cho ngươi, ngươi sẽ còn phải cúi thấp hơn và thực hiện nó nhanh chóng và không do dự. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa nữ hoàng.”

“Hoàn hảo. Đứng lên đi.”

Anh đứng lên. Bà nhìn anh, cắn môi.

“Cơn giận bất ngờ của ta không làm ngươi thấy xúc phạm chứ? Ta nói về biểu hiện, chứ không phải nội dung của nó.”

“Ta có ngục sâu bên dưới lâu đài. Hãy cẩn thận: thêm một khoảnh khắc nữa, một lời nói nữa, và ngươi sẽ mục rữa trong đó.”

“Không có đứa trẻ nào chơi ở ngoài hào phù hợp để trở thành một witcher,” anh nói chậm rãi. “Con trai của Pavetta không nằm trong số đó.”

Calanthe chớp mắt, nhưng không nao núng.

“Đi nào.”cuối cùng bà lên tiếng, quay gót đi.

Anh đi theo bà xuyên qua những bụi hoa, những khúc cây và những tường rào. Nữ hoàng bước vào một vọng lâu đầy nắng. Bốn sợi dây mây vây xung quanh một cái bàn cẩm thạch. Trên mặt bàn chạm khắc được bệ đỡ bằng bốn con griffon, có một cái bình và hai cái chén bạc.

“Hãy ngồi xuống và rót đi.”

Bà uống, không cần ra vẻ, như một người đàn ông. Anh cũng làm như vậy, nhưng vẫn đang đứng.

“Ngồi xuống,” bà nhắc lại, “ta muốn nói chuyện.”

“Tôi đang lắng nghe đây.”

“Làm sao ngươi biết con của Pavetta không nằm trong số đó?”

“Tôi không biết.” Geralt quyết định thành thật. “Tôi nói đại thôi.”

“Aha. Ta cũng đoán vậy mà. Và không ai trong số chúng thích hợp để trở thành witcher ư? Đó có phải sự thật không? Làm sao ngươi biết? Bằng phép thuật?

“Calanthe,” anh trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, “Tôi không thể khẳng định cũng như phủ nhận điều đó. Điều mà người nói lúc trước chính là sự thật đơn giản: đứa trẻ nào cũng được cả. Thử Thách sẽ quyết định. Sau này.”

“Thần biển cả chứng giám, như người chồng quá cố của ta hay nói,” bà cười, “tất cả đều là giả! Đây là Điều Luật Bất Ngờ sao? Truyền thuyết về đứa trẻ mà không ai ngờ tới, và là người đầu tiên mà họ gặp khi về nhà? Đúng như ta đã nghi ngờ. Nó chỉ là một trò chơi! Một trò chơi của xác suất và định mệnh! Nhưng nó là một trò chơi quỷ quái và nguy hiểm, Geralt à.”

“Tôi biết.”

“Một trò chơi gây tổn hại đến người khác. Nói ta nghe, tại sao các ngươi lại ép những bậc cha mẹ hay người bảo hộ phải hứa một điều khó khăn như vậy? Tại sao lại tước đi con cái họ? Có rất nhiều trẻ em, ở khắp mọi nơi, đến mức không cần phải cướp đoạt chúng. Những con đường tràn đầy trẻ mồ côi và lang thang. Ở bất kỳ ngôi làng nào, đều có thể mua được một đứa trẻ với giá rẻ mạt. Trong thời kỳ hạn hán trước vụ gặt, bất kỳ tay nông dân nào cũng đều sẵn sàng bán con của mình. Hắn quan tâm làm gì? Một đứa mới sắp sửa trào đời rồi. Tại sao lại bắt Duny, Pavetta, hay chính ta phải thề? Tại sao lại sau đúng 6 năm đứa trẻ ra đời? Và thế quái nào ngươi lại không muốn nó bây giờ? Tại sao lại nói với ta ngươi không muốn đem nó đi?

Geralt giữ im lặng. Calanthe gật đầu.

“Ngươi không trả lời,” bà kết luận, ngả người ra sau ghế. “Chúng ta hãy cùng suy đoán lý do cho sự im lặng của ngươi nhé. Logic là mẹ của mọi kiến thức, vậy bà ấy gợi ý điều gì với vấn đề này? Chúng ta có những gì nào? Witcher với sứ mệnh thiêng liêng của số phận ẩn giấu trong Điều Luật Bất Ngờ lạ lùng và mơ hồ. Gã witcher đã khám phá ra định mệnh, sau đó rũ bỏ nó nhanh chóng, nói rằng anh ta không còn muốn Đứa Trẻ Bất Ngờ nữa. Khuôn mặt anh hoàn toàn bất động và giọng nói của anh vang lên với chất lạnh của băng và kim loại. Gã witcher nghĩ rằng nữ hoàng – rốt cục thì vẫn chỉ là một người phụ nữ - có thể bị dắt mũi và đánh lừa bởi vẻ ngoài nam tính. Không, Geralt, ta sẽ không tha cho ngươi đâu. Ta biết vì sao ngươi từ bỏ quyền lựa chọn một đứa trẻ rồi. Ngươi từ bỏ bởi vì ngươi không tin vào định mệnh, bởi vì ngươi không chắc chắn. Và khi ngươi không chắc chắn...ngươi bắt đầu thấy sợ hãi. Phải, Geralt, nỗi sợ là thứ thúc đẩy ngươi. Ngươi sợ hãi. Ngươi có dám nói khác đi không.”

Anh chậm rãi đẩy chiếc cốc trên mặt bàn để âm thanh va chạm giữa bạc và cẩm thạch không làm lộ ra cơn run không kiểm soát nổi trên tay mình.

“Ngươi không từ chối điều đó?”

“Không.”

Bà nhanh nhẹn với tay ra và nắm lấy bàn tay anh thật chặt.

“Trong mắt ta, ta đã chiến thắng.” Bà vừa nói vừa cười. Đó là một nụ cười tuyệt đẹp.

Anh đáp lại, không thể không cười, “Sao người đoán vậy, Calanthe?”

“Ta không có đoán.” Bà không bỏ tay anh ra. “Ta nói đại vậy thôi.”

Họ phá lên cười.

Họ cùng chìm vào im lặng trong cảnh vật xanh tươi và mùi hương của những bụi dâu tây, giữa cái nóng và tiếng ong kêu vo ve.

“Geralt?”

“Chuyện gì, Calanthe?”

“Ngươi thực sự không tin vào định mệnh?”

“Tôi không biết liệu tôi có tin vào cái gì không nữa. Còn về định mệnh...tôi nghĩ rằng nó chưa đủ. Ta cần thêm cái gì đó hơn thế.”

“Ta phải hỏi một điều. Vậy còn ngươi thì sao? Dù gì bản thân ngươi cũng là một Đứa Trẻ Bất Ngờ. Mousesack nói rằng...”

“Không, Calanthe à. Mousesack nói về thứ khác. Mousesack có lẽ biết sự thật...nhưng ông ta lợi dụng truyền thuyết này khi nào có lợi cho mình. Tôi không phải thứ mà người ta không trông đợi khi về nhà. Nói tôi trở thành một witcher như vậy là không đúng. Tôi đơn giản là một đứa trẻ mồ côi, Calanthe. Một đứa con hoang của một người phụ nữ không mong muốn tôi, người phụ nữ mà tôi chẳng còn lại chút ký ức nào. Nhưng tôi biết bà ấy là ai.”

Nữ hoàng nhìn anh chăm chú, nhưng Geralt không tiếp tục nữa.

“Có phải tất cả những câu chuyện về Điều Luật Bất Ngờ đều chỉ là truyền thuyết không?”

“Tất cả. Những sự kiện đó chẳng có gì là số mệnh cả.”

“Vậy mà witcher các ngươi vẫn không ngừng tìm kếm?”

“Chúng tôi không ngừng. Nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Chẳng có gì có ý nghĩa cả.”

“Ngươi có tin là một Đứa Trẻ Của Định Mệnh sẽ an toàn vượt qua các Thử Thách không?”

“Chúng tôi tin rằng một đứa trẻ như vậy sẽ chẳng cần đến những Thử Thách.”

“Một câu hỏi nữa, Geralt, và nó mang tính cá nhân. Ngươi có phiền không?”

Anh gật đầu tán thành.

“Như ngươi đã biết rồi đó, không có cách nào để truyền lại những đặc tính di truyền tốt hơn là phương pháp tự nhiên. Ngươi đã vượt qua những Thử Thách và đã sống sót. Nếu ngươi muốn có một đứa trẻ với những đặc điểm giống vậy, tại sao không tìm một người phụ nữ có thể...Ta đang tỏ ra thiếu nhạy cảm, phải không? Nhưng có vẻ như ta đã đoán ra rồi.”

“Như mọi khi.” anh đáp lại với một nụ cười buồn, “người không bao giờ phán đoán sai. Calanthe. Người đã đoán đúng rồi đó. Điều mà người gợi ý là bất khả thi đối với tôi.”

“Thứ lỗi cho ta.” Nụ cười của bà biến mất. “Chà, đó là một dị tật.”

“Đó không phải là dị tật thông thường.”

“Ồ, vậy không witcher nào...”

“Không. Thử Thách Dược Thảo cực kỳ khủng khiếp, Calanthe à. Những gì mà nó gây ra đối với những đứa trẻ trong giai đoạn biến đổi còn hơn thế nhiều. Và không thể đảo ngược được.”

“Đừng có ủy mị như thế chứ,” bà càu nhàu. “Nó không hợp với ngươi đâu. Gạt những thứ mà ngươi đã phải chịu đựng qua một bên, ta có thể thấy kết quả. Ta thấy rất thích nó. Nếu ta biết con của Pavetta sẽ trở thành giống như ngươi, ta sẽ không do dự chút nào.”

“Rủi ro là quá lớn,” anh nói nhanh. “Như người đã nói đó: nhiều nhất là 4 trong 10 đứa trẻ sẽ sống sót.”

“Chết tiệt! Chẳng lẽ Thử Thách Dược Thảo là thứ duy nhất rủi ro sao? Chẳng lẽ chỉ có witcher trong tương lai là chịu rủi ro sao? Cuộc sống đầy rủi ro, Geralt à. Cuộc sống cũng chọn lựa. Chọn lựa từ tai nạn, bệnh dịch, chiến tranh. Chống lại định mệnh có lẽ cũng nguy hiểm tương tự như phó mặc mọi thứ vào tay nó. Geralt...ta sẽ tự nguyện trao cho ngươi đứa trẻ này nhưng...ta cũng rất sợ.”

“Tôi sẽ không lấy đứa trẻ này. Tôi không thể gánh vác nổi trách nhiệm. Tôi sẽ không nhận lấy gánh nặng này. Tôi không muốn đứa trẻ này sẽ nói về người như cách...như cách mà tôi...”

“Ngươi có hận người phụ nữ đó không, Geralt?”

“Mẹ tôi ư? Không, Calanthe à. Tôi cho rằng đó là lựa chọn của bà ấy...hoặc là bà ấy chẳng có lựa chọn nào cả? Không, sau cùng thì, bà ấy hẳn phải biết một câu thần chú hay một phương thuốc nào đó...Lựa chọn. Lựa chọn phải được tôn trọng, bởi vì đó là quyền lợi thiêng liêng và không thể nhượng lại của một người phụ nữ. Cảm xúc chẳng có vai trò gì ở đây cả. Bà ấy có quyền lợi không thể chối cãi để đưa ra lựa chọn như vậy. Đó là những gì bà ấy đã làm. Nhưng tôi nghĩ nếu gặp bà ấy, được nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt bà ấy...nó sẽ cho tôi một chút thỏa mãn, nếu người hiểu ý tôi.”

“Ta hoàn toàn hiểu điều ngươi muốn nói.” bà đáp lại, mỉm cười. “Nhưng xác suất để chuyện đó xảy ra là rất nhỏ. Ta không thể đoán tuổi của ngươi, witcher, nhưng ta nghi ngờ rằng ngươi già hơn so với ngoại hình rất nhiều. Vậy nên người phụ nữ này...”

“Người phụ nữ này”, anh cắt ngang, “có lẽ trông còn trẻ hơn tôi bây giờ.”

“Một nữ pháp sư?”

“Đúng vậy.”

“Thú vị thật. Ta tưởng pháp sư không thể...”

“Có lẽ bà ấy cũng tưởng như vậy.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng ngươi nói đúng...Không nên tranh luận thêm về quyền lựa chọn của một người phụ nữ nữa. Đây không phải là vấn đề trước mắt. Hãy quay trở lại vấn đề của ta. Ngươi sẽ không nhận đứa trẻ này? Đó là quyết định cuối cùng của ngươi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy nếu như...định mệnh không chỉ là truyền thuyết? Nếu nó thực sự tồn tại, ngươi không sợ rằng nó sẽ báo thù sao?”

“Nếu định mệnh báo thù, thì đó sẽ là với tôi,” anh điềm tĩnh đáp lời. “Tôi mới là người chống lại nó. Nữ hoàng đã hoàn thành lời thề của mình. Nếu số mệnh thực sự tồn tại thì tôi đã chọn đúng đứa trẻ trong số mà người cho tôi xem rồi. Sau cùng thì, con của Pavetta có nằm trong số đó không?”

“Có.” Calanthe chậm rãi nhìn xuống. “Ngươi có muốn nhìn vào đôi mắt của định mệnh không?”

“Không. Tôi không muốn. Tôi tuyên bố từ bỏ quyền sở hữu đứa trẻ này. Tôi không muốn nhìn vào đôi mắt của định mệnh, bởi vì tôi không tin vào nó. Bởi vì tôi tin rằng chia sẻ chung một định mệnh là chưa đủ để gắn kết hai con người. Nó cần một điều gì đó hơn thế nữa. Tôi không tôn trọng một thứ như vậy và tôi sẽ không đi theo nó như một người mù được dẫn dắt, ngây thơ và thiếu hiểu biết. Đây là quyết định cuối cùng của tôi, Calanthe của Cintra.”

Nữ hoàng đứng dậy, mỉm cười. Gã witcher không thể hiểu được ý nghĩa của nụ cười đó.

“Vậy thì thế đi, Geralt xứ Rivia. Có lẽ định mệnh của ngươi là từ bỏ quyền sở hữu? Ta nghĩ vậy. Nhưng nếu ngươi đã chọn đúng đứa trẻ, thì có lẽ định mệnh mà ngươi mỉa mai sẽ mỉa mai lại ngươi một cách tàn độc hơn.”

Anh nhìn vào đôi mắt xanh nghiêm nghị của bà. Bà tiếp tục cười một cách khó hiểu.

Một bụi hồng mọc gần vọng lâu. Geralt nhặt lấy một bông, ngắt cành rồi quỳ xuống, đầu cúi thấp, dâng bông hoa lên bằng cả hai bàn tay.

“Ta hối hận là đã không gặp ngươi sớm hơn, kẻ-tóc-trắng,” Bà nói, nhận lấy bông hồng. “Đứng lên đi.”

Anh đứng lên.

“Nếu ngươi thay đổi ý định,” bà tiếp tục, đưa bông hoa lên gần mặt, “Nếu ngươi quyết định...quay trở lại Cintra. Ta sẽ đợi. Và định mệnh của ngươi cũng sẽ đợi. Có lẽ không phải là mãi mãi, nhưng cũng trong một thời gian.”

“Tạm biệt, Calanthe.”

“Tạm biệt, witcher. Hãy tự trông coi bản thân mình. Ta...Ta có một cảm giác...một cảm giác kỳ lạ...rằng đây sẽ là lần cuối cùng ta nhìn thấy ngươi.”

“Tạm biệt, nữ hoàng.”

***

Geralt tỉnh dậy và ngạc nhiên phát hiện ra cơn đau âm ỷ trên bắp đùi mình đã biến mất. Có vẻ như vết sưng cũng không còn làm khó anh nữa. Anh muốn chạm vào nó, nhưng anh không thể cử động. Trước khi anh hiểu ra rằng trọng lượng của tấm chăn đang đè lên khiến anh không di chuyển được, một cơn lo âu đã túm lấy ruột gan anh như móng vuốt đại bàng. Anh duỗi các ngón tay ra và cử động theo nhịp, lặp đi lặp lại trong tư tưởng, Không, không,không, mình không thể bị...

Liệt.

“Cậu đã tỉnh rồi.”

Đó là một câu tường thuật, không phải là một câu hỏi, được nói bằng một giọng trong trẻo và ngọt ngào. Phụ nữ. Trẻ, có lẽ vậy. Anh quay đầu lại, rên lên, và cố đứng dậy.

“Đừng cử động. Ít nhất thì cũng đừng mạnh như thế. Có đau không?”

“Kkhhh....” Đôi môi đang dính vào nhau tách rời ra. “Không. Vết thương không đau, mà là lưng tôi.”

“Do nằm lâu quá mà,” câu nói vô hồn, lạnh lùng không hợp với chất giọng mềm mại. “Để đó cho tôi. Lại đây, uống cái này đi. Từ từ thôi, từng ngụm một.”

Món đồ uống nồng nặc mùi và vị bách xù. Một mánh cũ, anh nghĩ. Bách xù hoặc bạc hà, cả hai đều không có mục đích nào ngoại trừ làm át đi mùi vị của thuốc. Anh nhận thấy vị nấm sewant và một chút reachcluster. Phải, chắc chắn là reachcluster. Reachcluster trung hòa chất độc và thanh lọc máu khỏi bị hoại tử hay nhiễm trùng.

“Uống hết đi. Chậm thôi, không sặc bây giờ.”

Tấm mề đay đeo quanh cổ anh bắt đầu rung lên khẽ. Vậy là có ít ma thuật trong món thuốc. Anh hơi giãn đồng tử một chút. Ngẩng đầu lên, anh có thể nhìn thấy bà kỹ hơn. Bà trông có vẻ mảnh khảnh, và bà mặc quần áo đàn ông. Khuôn mặt của bà nhỏ và nhợt nhạt trong bóng tối.

“Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Ở xưởng hắc ín.”

Đúng vậy, có thể ngửi thấy mùi nhựa thông trong không khí. Geralt nghe thấy tiếng động phía bên kia căn nhà. Có ai đó đang đốt củi khô. Lửa bốc lên, nóng bỏng. Anh lợi dụng ánh sáng để nhìn bà lần nữa. Mái tóc bà được buộc bằng một dải da rắn. Mái tóc của bà...

Anh cảm thấy một cơn đau ngột ngạt ở trong cổ họng và lồng ngực, và siết chặt nắm đấm lại.

Mái tóc của bà đỏ rực, tựa như châu sa được chiếu sáng bởi sắc hồng của lửa.

“Cậu thấy đau à?” Bà đã đọc sai cảm xúc của anh. “Giờ thì...đợi đã...”

Anh cảm thấy một luồng hơi nóng từ đầu ngón tay bà, tuôn ra phía lưng mình và chạy dọc xuống dưới.

“Cậu đang khá lên rồi đó,” bà nói. “Đừng có thử làm thế nữa. Cậu vẫn đang rất yếu. Này, có ai đó giúp tôi với được không?”

Bước ra từ đống lửa trại, một bóng đen in lên nền nhà. Ai đó cúi lại gần. Đó là Yurga.

“Ngài thấy sao rồi, thưa ngài? Đã đỡ hơn chưa?”

“Giúp tôi lật cậu ta lại,” người phụ nữ nói. “Cẩn thận, từ từ...được rồi...Tốt lắm. Cám ơn.”

Nằm sấp xuống bụng, anh không còn nhìn được vào mắt bà nữa. Anh điềm tĩnh và kiểm soát cơn run trên tay. Bà có thể cảm nhận được điều đó. Geralt nghe thấy tiếng lạo xạo trong túi xách của bà, tiếng va chạm của lọ và hũ. Anh cảm nhận được hơi thở của bà và sức nóng từ người bà. Bà đã quỳ xuống bên cạnh anh.

“Vết thương của tôi,” anh hỏi, không thể chịu đựng được sự im lặng, “có khó chữa trị lắm không?”

“Phải, có hơi chút.” Có sự lạnh lùng trong giọng nói của bà. “Thường thường là đối với những vết cắn. Đó là những ca khó nhất, nhưng có lẽ cậu đã quen với nó rồi, witcher.”

Bà ấy biết. Bà ấy đang rà soát suy nghĩ của mình. Liệu bà ấy có đọc được chúng không? Có lẽ là không. Và mình biết tại sao...Bà ấy sợ.

“Đúng, chẳng có gì là mới mẻ với cậu cả”, bà nhắc lại, gõ mấy đồ thủy tinh vào nhau. “Tôi đã nhìn thấy mấy vết sẹo của cậu...Nhưng tôi vẫn xử lý được. Tôi, như cậu thấy đấy, là một nữ pháp sư...và là một người trị thương. Đó là chuyên môn của tôi.”

Phải, mình đã đúng. Anh nghĩ. Anh không trả lời.

“Quay trở lại vết thương của cậu,” bà điềm tĩnh tiếp tục, “cậu phải biết rằng, nhịp tim chậm hơn bốn lần người bình thường đã cứu mạng cậu. Nếu không cậu đã chẳng thể sống sót, tôi cam đoan như vậy. Tôi đã thấy miếng gạc trên chân cậu, trông nó thật thảm hại.”

Geralt giữ im lặng.

“Sau đó,” bà tiếp tục, vén áo anh lên tận cổ, “vết thương đã trở nên nhiễm trùng, điều khá là bình thường đối với vết cắn dạng này. Sự nhiễm trùng cuối cùng cũng ngưng lại. Đương nhiên, những phương thuốc witcher của cậu đã giúp ích rất lớn. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại uống thuốc gây ảo giác vào lúc đó. Tôi đã nghe cậu mê sảng, Geralt xứ Rivia.”

Bà ấy có thể, anh nghĩ, bà ấy có thể đọc suy nghĩ. Hay có lẽ Yurga đã nói tên mình cho bà ấy. Hay có lẽ mình đã buột mồm nói ra trong lúc Hải Âu Đen vẫn còn tác dụng. Chỉ có quỷ dữ mới biết...Nhưng việc bà ấy biết tên mình vẫn chẳng chứng tỏ điều gì. Chẳng gì hết. Bà ấy không biết mình là ai. Bà ấy hoàn toàn không biết mình là ai.

Anh cảm thấy bà thoa một thứ dầu mát dịu và êm ái có mùi như băng phiến lên lưng mình. Đôi bàn tay của bà nhỏ, và rất mềm mại.

“Tôi xin lỗi vì đã dùng đến những phương pháp thủ công,” bà nói. “Tôi có thể làm cậu đỡ mỏi bằng phép thuật, nhưng tôi có hơi quá tay một chút trong lúc trị vết thương cho cậu, và tôi cảm thấy không được khỏe lắm. Tôi đã băng bó chân của cậu và chữa lành nó hết mức có thể. Cậu không còn nguy kịch nữa. Đừng đứng dậy trong vòng hai ngày. Ngay cả mạch máu được chữa lành bằng phép thuật cũng có thể bị vỡ và làm chảy máu trầm trọng. Những vết sẹo sẽ vẫn còn, đương nhiên. Thêm một chiến tích nữa trong bộ sưu tập của cậu.”

“Cảm ơn...” anh ép má lại để làm méo giọng nói, che giấu âm vực khác thường của mình: “Tôi có thể biết tôi nên cảm ơn ai đây không?”

Bà ấy sẽ không nói với mình, anh nghĩ, hoặc là bà ấy sẽ nói dối.

“Tên tôi là Visenna.”

Tôi biết, anh nghĩ thầm trong đầu.

“Tôi rất cảm kích,” anh nói chậm rãi, vẫn ép má lại, “Tôi rất vui là chúng ta đã gặp nhau, Visenna.”

“Chà, may mắn thôi,” bà lạnh lùng đáp lời, kéo lại lưng áo anh và đắp chăn cho anh. “Người sĩ quan đã báo với tôi rằng có ai đó cần tôi giúp đỡ. Khi mà tôi được cần đến, tôi sẽ đi – đó là một thói quen kỳ lạ của tôi. Nghe này: tôi đã đưa dầu bôi cho người lái buôn. Hãy nhờ anh ta bôi cho cậu vào sáng và chiều tối. Bởi vì anh ta nhận rằng cậu đã cứu mạng anh ta, nên anh ta phải trả ơn thôi.”

“Còn tôi, Visenna? Làm sao tôi có thể trả ơn bà đây?”

“Đừng nói như vậy. Tôi không bao giờ nhận tiền của witcher. Cứ gọi đó là mối liên hệ đi, nếu cậu muốn, mối liên hệ nghề nghiệp. Và cảm thông. Và với sự cảm thông này, tôi muốn cho cậu một lời khuyên, hay là nếu cậu thích, hãy gọi đó là chỉ dẫn của bác sĩ: đừng uống thuốc gây ảo giác nữa, Geralt. Chúng không chữa lành, chúng chẳng làm gì hết.”

“Cám ơn bà, Visenna, vì sự giúp đỡ và lời khuyên của bà. Tôi biết ơn bà...vì mọi thứ.”

Anh di chuyển bàn tay ra khỏi tấm chăn, và chạm vào đầu gối bà. Bà run rẩy. Bà nắm lấy tay anh và khẽ siết lấy nó. Geralt thận trọng gỡ những ngón tay ra khỏi bàn tay bà và chạm vào trán bà.

Đương nhiên rồi. Làn da mịn màng của một phụ nữ trẻ. Bà run rẩy hơn nữa, nhưng anh không thu tay lại. Anh tìm bàn tay của bà và nắm lấy.

Tấm mề đay trên cổ anh rung lên dữ dội.

“Cảm ơn bà, Visenna,” anh lặp lại, cố gắng kiểm soát sự kích động trong giọng nói. “Tôi vui là chúng ta đã gặp nhau.”

“Đó là do may mắn...” bà trả lời lại, nhưng lần này không còn sự lạnh lùng trong giọng nói nữa.

“Hay có lẽ là do định mệnh?” anh gợi ý, ngạc nhiên khi nhận thấy sự phấn khích và lo lắng đã biến mất không dấu vết. “Bà có tin vào định mệnh không, Visenna?”

“Có” bà trả lời sau một lúc. “Tôi có tin.”

“Bà có tin là những con người bị trói buộc bởi định mệnh”, anh tiếp tục, “luôn luôn được định sẵn là sẽ gặp nhau không?”

“Tôi cũng tin vào điều đó...Cậu đang làm gì vậy? Đừng quay lại.”

“Tôi muốn nhìn thấy gương mặt bà...Visenna. Tôi muốn nhìn vào mắt bà. Và bà...bà có thể nhìn vào mắt tôi.”

Bà làm một cử động như thể sắp khuỵu xuống sàn, nhưng vẫn ở bên cạnh anh. Geralt chậm rãi quay người lại, kêu lên đau đớn. Ánh sáng rất rõ: ai đó đã bỏ thêm củi vào lò.

Bà không di chuyển. Bà quay sang bên, chỉ để lộ một phần gương mặt. Nhưng anh có thể thấy rõ ràng hơn là đôi môi bà đang run. Bà nắm chặt tay anh.

Geralt quan sát bà thật cẩn thận.

Chẳng có nét gì tương đồng cả. Gương mặt bà hoàn toàn khác. Một cái mũi nhỏ, một cái cằm nhọn. Bà không nói gì. Cuối cùng bà rướn người lên và nhìn thẳng vào mắt anh. Rất gần. Mà không nói câu nào.

“Bà có thích không?” anh hỏi điềm tĩnh. “Đôi mắt được tăng cường của tôi? Những thứ đó...rất lạ thường. Bà có biết không, Visenna. Bà có biết những gì mà một witcher phải chịu đựng để có đôi mắt này không? Bà có biết rằng không phải lúc nào nó cũng có kết quả không?”

“Dừng lại đi,” bà nói nhẹ nhàng. “Dừng lại đi, Geralt.”

“Geralt...” anh bỗng dưng cảm thấy thứ gì đó cào xé ruột gan mình. “Cái tên này Vesemir đã đặt cho tôi. Geralt xứ Rivia! Tôi thậm chí còn học cách bắt chước ngữ âm của người Rivia. Có lẽ là để thỏa mãn khao khát được thuộc về một nơi nào đó, thậm chí ngay cả khi nó chỉ là giả tạo. Vesemir...đã cho tôi cái tên này. Ông ấy cũng đã tiết lộ danh tính của bà cho tôi. Không hoàn toàn tự nguyện.”

“Im lặng nào, Geralt, im lặng nào.”

“Ngày hôm nay bà nói với tôi rằng bà tin vào định mệnh. Vào lúc đó...bà có tin không? Phải, bà phải tin. Bà đã thấy trước được số mệnh sẽ sắp xếp cuộc gặp của hai ta.”

Bà vẫn không nói gì.

“Tôi vẫn luôn muốn được...tôi luôn lo sợ về những gì tôi sẽ nói khi cuối cùng chúng ta gặp nhau. Tôi đã nghĩ về những câu hỏi mà tôi sẽ hỏi bà. Tôi tin rằng nó sẽ khiến tôi thỏa mãn phần nào...”

Một giọt nước mắt ánh lên trên gương mặt bà. Geralt cảm thấy cổ họng mình đau rát. Anh thấy mệt, mơ màng, yếu đuối.

“Trong ánh sáng ban mai...” anh thì thầm, “ngày mai, dưới ánh mặt trời, tôi sẽ nhìn vào mắt bà, Visenna...và tôi sẽ hỏi những câu hỏi của mình. Hoặc có lẽ tôi sẽ không hỏi, bởi vì đã quá trễ rồi. Phải chăng đó là định mệnh? Phải, Yen nói đúng. Bị ràng buộc bởi vận mệnh là chưa đủ. Ta phải cần thứ gì đó hơn thế...Nhưng tôi sẽ nhìn vào mắt bà ngày mai...dưới ánh mặt trời.”

“Không”, bà đáp lại nhẹ nhàng, bằng một chất giọng như nhung xuyên qua, và bám lấy những lớp ký ức, những ký ức đã lãng quên từ lâu, chưa bao giờ xuất hiện ấy nhưng vẫn hiện hữu đâu đó.

“Có,” anh phản đối, “Tôi sẽ...”

“Không, hãy ngủ đi. Khi cậu tỉnh dậy, cậu sẽ không còn muốn như vậy nữa. Có ích gì không nếu chúng ta nhìn vào mắt nhau dưới ánh sáng ban ngày? Sẽ thay đổi được điều gì? Chúng ta chẳng thể thay đổi được điều gì cả. Hỏi tôi câu hỏi đó có nghĩa lý gì không, Geralt? Liệu sự thật rằng tôi không biết trả lời ra sao có làm cho cậu thỏa mãn không? Rồi chúng ta có làm tổn thương nhau? Không, chúng ta sẽ không nhìn vào mắt nhau dưới ánh sáng ban ngày. Hãy ngủ đi, Geralt. Và chỉ giữa hai ta thôi nhé, hãy biết rằng không phải Vesemir đã trao cho cậu cái tên này. Mặc dù nó cũng chẳng thay đổi được điều gì, nhưng tôi vẫn muốn cậu biết. Tạm biệt, hãy tự chăm sóc bản thân mình. Đừng cố gắng tìm tôi...”

“Visenna...”

“Không, Geralt. Cậu sẽ chìm vào giấc ngủ. Còn ta...Ta chỉ là giấc mơ của con thôi. Tạm biệt.”

“Không, Visenna!”

“Hãy ngủ đi!” bà ra lệnh bằng một chất giọng như nhung bẻ gãy ý chí của witcher như một tấm vải khô. Hơi nóng bỗng tỏa ra từ bàn tay bà.

“Hãy ngủ đi!”

Và Geralt chìm vào giấc ngủ.

***

“Chúng ta đang ở Transriver rồi sao, Yurga?”

“Đã từ hôm qua rồi, ngài Geralt. Chúng ta sẽ đến sông Yaruga sớm thôi. Nhà tôi ở phía bên kia sông. Nhìn kìa, thậm chí cả lũ ngựa cũng chạy nhanh hơn và lắc đầu qua lại. Chúng có thể cảm nhận được mình đang gần về đến nhà.”

“Nhà...Anh sống trong vòng bảo vệ của tòa lâu đài sao?”

“Không, ở vùng ngoại ô thưa ngài.”

“Thú vị đấy.” Gã witcher nhìn xung quanh. “Gần như không có dấu vết nào của chiến tranh. Người ta nói rằng các vùng ven ô đã bị phá hủy khủng khiếp.”

“Chà,” Yurga đáp lời, “chúng tôi thiếu thốn nhiều thứ, nhưng tàn tích thì không thiếu đâu. Hãy nhìn kỹ đi: gần như mọi căn nhà, mọi sân vườn, mọi thứ đều mới toanh, được làm từ bàn tay người thợ mộc. Bên kia bờ sông, ngài sẽ thấy, thậm chí còn tồi tệ hơn, nơi mà lửa đã thiêu trụi mọi thứ ra tro...Chiến tranh là chiến tranh, nhưng chúng ta phải tiếp tục sống. Chúng tôi đã trải qua những chấn động tồi tệ nhất khi bọn Áo Đen gây chiến trên đất của mình. Vào lúc đó dường như nó sẽ biến nơi đây thành một hoang mạc. Nhiều người trong số đã bỏ đi không bao giờ quay về. Những người khác mới đến đã thế chỗ họ. Cuộc sống vẫn tiếp diễn.”

“Phải đó,” Geralt lầm bầm, “cuộc sống vẫn tiếp diễn. Dù bất kỳ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa...chúng ta phải tiếp tục sống...”

“Hoàn toàn chính xác. Đây! Hãy nhìn theo cách này. Tôi đã may và vá lại quần của ngài. Giờ thì chúng như mới. Cũng như mảnh đất này vậy, ngài Geralt. Chiến tranh đã giày xéo nó bằng móng sắt của ngựa, làm bầm tím và chảy máu nó. Nhưng giờ đây mảnh đất đã lại như mới, và thậm chí còn tốt hơn trước. Ngay cả những thứ đã thối nát cũng làm cho đất màu mỡ hơn. Giờ đây chúng tôi trồng cấy khó khăn, vì xương và kim loại rải rác khắp cánh đồng, nhưng đất có thể chịu được kim loại.”

“Anh không sợ rằng người Nilfgaard...rằng bọn Áo Đen sẽ quay lại sao? Họ đã tìm được đường xuyên qua núi một lần rồi...”

“Vâng, đương nhiên, chúng tôi sợ họ. Thì sao chứ? Chẳng lẽ chúng tôi nên nằm ăn vạ và khóc lóc, run như cầy sấy? Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Cái gì phải đến sẽ đến. Sau cùng thì, nếu những điều này đã được định sẵn rồi, thì không có cách nào tránh được cả.”

“Vậy là anh tin vào định mệnh?”

“Sao tôi lại có thể không tin vào nó kia chứ? Sau cuộc gặp gỡ giữa hai ta trên cầu, ở giữa nơi hoang dã, nơi mà ngài đã cứu mạng tôi! Ôi, ngài witcher, rồi ngài sẽ thấy, Zlotolitka của tôi sẽ phủ phục dưới chân ngài...”

“Thôi nào. Sự thật thì, tôi mới là người mắc nợ anh. Những gì mà tôi làm trên cầu...đó là công việc của tôi, Yurga, nghề nghiệp của tôi. Tôi bảo vệ tài sản để đổi lấy tài sản, chứ không phải là từ lòng tốt bụng. Chắc anh đã nghe người ta nói gì về witcher rồi chứ? Rằng họ chẳng biết được cái gì là tồi tệ hơn – bản thân họ, hay những con quái vật mà họ giết.”

“Điều đó không đúng, thưa ngài, tôi không hiểu tại sao ngài lại nói như vậy. Ngài nghĩ tôi không tự chính mắt mình nhìn thấy được hay sao? Ngài cũng như người trị thương đó vậy...”

“Visenna...”

“Bà ấy không cho chúng tôi biết tên. Bà ấy đến chỗ chúng tôi và đề nghị giúp đỡ mà không ngần ngại, biết rằng chúng tôi cần bà ấy giúp. Bà ấy bắt kịp chúng tôi vào buổi tối, vội vã chạy lại xem vết thương cho ngài. Ôi, thưa ngài, bà ấy đã khổ sở chữa chạy cái chân của ngài, không khí như vỡ vụn ra vì phép thuật và chúng tôi hoảng sợ đến mức bỏ chạy hết vào trong rừng. Và rồi mũi bà ấy chảy máu. Phép thuật không hề đơn giản, như ngài thấy đấy. Ôi, bà ấy băng bó vết thương cho ngài rất cẩn thận, như một...”

“Như một người mẹ?” Geralt hỏi qua hàm răng nghiến chặt.

“Đúng vậy. Và khi ngài thiếp đi...”

“Rồi sao, Yurga?”

“Nhìn bà ấy trắng như tờ giấy vậy, bà ấy khó khăn lắm mới đứng vững. Nhưng bà ấy đến chỗ chúng tôi, hỏi chúng tôi xem còn ai cần giúp đỡ nữa không. Người thợ làm hắc ín, có bàn tay bị cây đè nát, đã được bà ấy chữa lành. Bà ấy không lấy một đồng nào, và thậm chí còn để thuốc lại nữa. Không đâu, thưa ngài Geralt, người ta muốn nói gì về các witcher và pháp sư cũng được. Nhưng không phải ở đây. Chúng tôi, những người dân vùng Upper Sodden, vùng Transriver, chúng tôi hiểu rõ hơn. Chúng tôi nợ các pháp sư quá nhiều, dù cho chúng tôi còn không biết thực sự họ là ai. Những ký ức về họ không được truyền đi trong những lời đồn đại, mà được khắc ghi trên đá. Ngài có thể thấy ở phía cuối con đường. Vả lại, ngài chắc hẳn biết rõ hơn tôi rất nhiều. Cả thế giới đều biết đến trận chiến đã nổ ra ở đây chưa đầy một năm về trước. Ngài chắc hẳn đã nghe về nó.”

“Tôi không có ở đây,” witcher lầm bầm. “Năm đó, tôi đang ở trên phía bắc. Nhưng tôi có nghe nói về Trận Chiến Sodden Lần Hai...”

“Chính xác. Ngài sẽ thấy trên quả đồi và trên từng hòn đá. Hồi trước, chúng tôi chỉ đơn giản gọi nó là “Đồi Cánh Diều”, nhưng giờ đây cả thế giới đều biết đến nó với cái tên “Đồi Pháp Sư” hay “Đồi 14”. Bởi vì 22 pháp sư đã ở trên đồi, 22 pháp sư đã đứng đó chiến đấu, và 14 người đã chết. Đó là một trận chiến kinh hoàng, thưa ngài Geralt. Mặt đất trồi lên, mưa lửa rơi xuống từ trời cao, sấm sét rền vang. Xác chết vung vãi khắp nơi. Nhưng các pháp sư cuối cùng đã chiến thắng bọn Áo Đen và bẻ gãy sức mạnh dẫn dắt chúng. 14 người bọn họ đã chết trong trận chiến này. 14 người đã hy sinh mạng sống của mình...Có chuyện gì vậy, thưa ngài? Ngài làm sao vậy?”

“Không có gì. Nói tiếp đi, Yurga.”

“Đó là một trận chiến kinh hoàng, ôi, nếu không phải vì những pháp sư đứng trên đồi hôm đó, chúng ta đã chẳng thể nói chuyện ngày hôm nay, ngài và tôi, trên con đường bình yên dẫn đến nhà tôi, bởi vì nhà tôi sẽ chẳng còn tồn tại nữa, và cả bản thân tôi hay thậm chí là ngài cũng vậy...Phải, chúng tôi mắc nợ các pháp sư rất nhiều. 14 người bọn họ đã chết để bảo vệ chúng tôi, người dân vùng Sodden và Transriver. Đương nhiên là có cả những người khác cũng chiến đấu nữa: những chiến binh và các nhà quý tộc, và kể cả dân thường đã cầm gậy gộc, giáo mác đứng lên...Tất cả đều chiến đấu rất anh dũng và nhiều người đã chết. Nhưng các pháp sư...Đương nhiên lính thì phải chết, bởi vì đó là nghề nghiệp của họ, và cuộc sống vốn ngắn ngủi...Nhưng các pháp sư có thể sống lâu đến chừng nào họ muốn. Ngay cả khi như vậy, họ vẫn không do dự.”

“Họ đã không do dự,” witcher lặp lại, xoa tay lên trán. “Họ đã không do dự. Còn tôi, tôi đã ở trên phía bắc...”

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

“Không có gì cả.”

“Vâng...tất cả chúng tôi sống ở quanh khu vực này đều đặt hoa lên ngọn đồi đó, và vào mùa thu hoạch tháng 5, vào lễ Belleteyn, luôn luôn có một ngọn lửa sẽ cháy. Nó sẽ cháy mãi mãi và mãi mãi. 14 người đó sẽ sống mãi trong ký ức của người dân. Để tồn tại mãi mãi trong ký ức của con người...Điều đó...là một thứ gì đó hơn cả! Một thứ gì đó hơn cả, ngài Geralt à!”

“Anh nói phải, Yurga.”

“Mọi đứa trẻ đều biết đến tên của 14 người, được khắc ghi vào đá trên đỉnh đồi. Ngài không tin tôi? Nghe nhé: Axel Raby, Triss Merigold, Atlan Kerk, Vanielle vùng Brugge, Dagobert xứ Vole...”

“Dừng lại, Yurga.”

“Sao thế, thưa ngài? Trông ngài nhợt nhạt như xác chết vậy?”

“Không có gì.”

***

Anh trèo lên ngọn đồi một cách chậm rãi, cẩn thận, chăm chú lắng nghe âm thanh của dây chằng và cơ bắp đã được chữa lành bằng phép thuật. Tuy có vẻ như nó đã bình phục hoàn toàn, nhưng anh vẫn chú ý không đặt quá nhiều trọng lượng cơ thể lên cái chân bị thương. Trời rất nóng. Anh cảm thấy ma mị đi trước mùi hương của cỏ, nhưng đó là một cảm giác tuyệt vời.

Trụ đá không được trên đỉnh đồi, mà dưới đó một chút, bên ngoài một vòng tròn xếp bằng đá. Nếu Geralt đến đây trước hoàng hôn, cái bóng của trụ đá trùm lên vòng tròn sẽ cho biết đường kính của nó, và chỉ hướng nhìn mà các pháp sư đã quay mặt vào thời điểm trận chiến. Anh nhìn theo hướng đó, xa ra những cánh đồng bất tận trải dài. Nếu vẫn còn xương cốt – anh dám chắc – thì có lẽ chúng được ẩn giấu bên dưới lớp cỏ xanh tươi. Một con diều hâu đang lượn ở phía xa, sải cánh giang rộng – thứ duy nhất chuyển động trong khung cảnh tĩnh mịch và cái nóng.

Bệ đỡ của trụ đá khá lớn. Phải đến 4 hay 5 người nối thành một vòng tay mới có thể ôm hết được. Rõ ràng là không thể di chuyển nó lên ngọn đồi mà không cần nhờ đến phép thuật. Bề mặt của trụ đá hướng vào vòng tròn được gọt rất nhẵn, và có thể thấy các chữ cái được khắc trên đó – tên của 14 người đã chết.

Anh tiến lại gần một cách từ tốn. Yurga nói đúng. Có hoa đặt dưới chân trụ, hoa dại – anh túc, lupin, slazy, và xin-đừng-quên-tôi.

Tên của 14 người.

Anh đọc chậm rãi từ trên xuống, và những gương mặt mà anh quen biết hiện dần lên trong tâm trí anh.

Triss Merigold tóc màu hạt dẻ, tươi tắn, hay cười khúc khích chẳng vì lý do gì, trông như một đứa trẻ. Anh quý cô. Và cô cũng quý anh.

Lawdbor xứ Murivel, người mà Geralt suýt nữa đã đánh nhau ở Vizima, khi anh bắt gặp tay pháp sư đang ăn gian trò tung xúc xắc bằng phép thuật.

Lytta Neyd, còn được gọi là Coral bởi vì màu son môi mà cô hay dùng. Cô có lần đã nói xấu Geralt với vua Belohun, làm anh phải ở trong nhà ngục một tuần. Khi được thả, anh đã đi tìm cô để hỏi rõ nguyên nhân. Không biết bằng cách nào, cuối cùng anh lại ở trên giường cô và dành hẳn tuần thứ hai ở đó.

Gorazdx Già, người đã đề nghị trả 100 đồng vàng để được khám nghiệm mắt của anh, và 1000 đồng để được giải phẫu anh, “Không phải hôm nay”, anh đã nói rõ vào lúc đó.

Còn ba cái tên.

Geralt nghe thấy tiếng xào xạc sau lưng và quay lại.

Cô gái đi chân đất, mặc một chiếc váy lụa đơn giản. Cô đội một vòng hoa cúc trên mái tóc vàng, dài thả tự do trên vai và tay cô.

“Xin chào,” anh nói.

Không trả lời. Cô nhìn anh với đôi mắt xanh biếc, lạnh lùng.

Geralt để ý thấy làn da cô không rám nắng. Thật là kỳ lạ, bởi vì đang là cuối mùa hè, khi mà làn da các cô gái thôn quê thường hóa nâu do mặt trời. Gương mặt và bờ vai trần của cô hơi ánh vàng.

“Cô đến đặt hoa sao?”

Cô cười và hạ thấp mi mắt. Anh cảm thấy một luồng khí lạnh. Cô đi qua anh mà không nói một lời và quỳ xuống trước trụ đá, chạm vào bề mặt nó bằng bàn tay mình.

“Tôi không mang hoa,” Cô nói, ngẩng đầu lên nhìn. “Nhưng những bông hoa nằm ở đây là dành cho tôi.”

Anh nhìn cô. Cô quỳ theo tư thế làm che mất cái tên cuối cùng được khắc trên trụ. Cô gái dường như tỏa sáng, sáng một cách kỳ lạ so với mọi thứ xung quanh.

“Cô là ai?” Anh hỏi điềm tĩnh.

“Anh không biết sao?”

Tôi biết, anh nghĩ thầm, nhìn vào màu xanh giá lạnh trong đôi mắt cô. Phải, tôi nghĩ là tôi biết.

Geralt cảm thấy bình thản. Anh không thấy gì khác cả. Không phải trong lúc này.

“Tôi vẫn luôn tò mò không biết cô trông như thế nào, thưa quý cô.”

“Anh không cần phải gọi tôi như vậy,” cô lạnh lùng đáp lại. “Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi đúng không?”

“Chúng ta có quen biết nhau,” anh đồng ý. “Người ta nói rằng cô đi theo tôi.”

“Đúng vậy. Nhưng anh chưa bao giờ ngoảnh lại. Cho đến ngày hôm nay. Ngày hôm nay anh đã ngoảnh lại lần đầu tiên.”

Geralt giữ im lặng. Mệt mỏi, anh chẳng có gì để nói.

“Chuyện này...chuyện này sẽ diễn ra như thế nào đây?” cuối cùng anh hỏi cô, lạnh lùng và vô cảm.

“Tôi sẽ cầm lấy tay anh,” cô trả lời, nhìn thẳng vào mắt anh. “Tôi sẽ cầm lấy tay anh và dẫn anh qua cánh đồng, qua làn sương giá lạnh và ẩm ướt.”

“Và sau đó? Phía sau màn sương có cái gì?”

“Không gì cả,” cô đáp lại, mỉm cười. “Sau đó, chẳng có gì cả.”

“Cô đã đi theo từng bước chân tôi,” anh nói, “triệt hạ những ai đi ngang đường tôi. Tại sao? Để rồi cuối cùng tôi sẽ phải cô đơn một mình, có đúng thế không? Để rồi cuối cùng tôi sẽ phải cảm thấy sợ hãi? Tôi sẽ nói cho cô sự thật. Tôi đã luôn sợ hãi. Tôi đã sống cuộc đời mình trong sợ hãi, cho đến ngày hôm nay...”

“Cho đến ngày hôm nay ư?”

“Phải, cho đến ngày hôm nay. Chúng ta mặt đối mặt, nhưng tôi không thấy lo âu gì cả. Bằng việc cướp đi của tôi mọi thứ, cô cũng đã cướp đi của tôi nỗi sợ.”

“Vậy tại sao mắt anh lại tràn đầy khiếp đảm, Geralt xứ Rivia? Tay anh đang run. Nhìn anh nhợt nhạt. Tại sao? Có phải anh sợ đọc cái tên thứ 14 trên trụ đá không? Nếu anh muốn, tôi có thể đọc cho anh.”

“Không, cô không cần. Tôi biết đó là tên ai. Vòng tròn đã khép kín, con rắn đã cắn cái đuôi của mình. Hãy cứ thế đi. Cô và những cái tên của cô. Và hoa. Dành cho cô ấy và cho cô. Cái tên thứ 14 trên trụ đá, cái tên mà tôi thì thầm vào lúc nửa đêm, dưới ánh sáng mặt trời, trong sương giá, trong cái nóng, và trong cơn mưa. Không, tôi không sợ nói cái tên đó ra.”

“Vậy thì hãy nói đi.”

“Yennefer...Yennefer thành Vengerberg.”

“Và những bông hoa dành cho tôi.”

“Hãy kết thúc đi.” cuối cùng anh lên tiếng. “Cầm lấy...Hãy cầm lấy tay tôi.”

Cô đứng dậy và tiến lại gần anh. Geralt cảm thấy một cơn buốt lạnh tỏa ra từ cô, một cái lạnh cắt da cắt thịt.

“Không phải ngày hôm nay,” cô trả lời. “Một ngày nào đó khác. Nhưng không phải ngày hôm nay.”

“Cô đã cướp đi mọi thứ của tôi...”

“Không,” cô ngắt lời. “Tôi không cướp đi thứ gì cả. Tôi chỉ cầm lấy tay người ta thôi. Để không ai phải cô đơn cả. Cô đơn trong màn sương...Tạm biệt, Geralt xứ Rivia. Hẹn một ngày nào đó khác.”

Gã witcher không trả lời. Cô chầm chậm quay người lại rồi bước đi. Đột nhiên một làn sương bao phủ đỉnh đồi, một làn sương làm tan biến mọi thứ: trụ đá, những bông hoa đặt dưới chân nó, và những cái tên khắc trên nó biến mất trong một làn sương trắng, ẩm. Và rồi chẳng còn lại gì ngoại trừ làn sương và những ngọn cỏ ướt đẫm dưới chân anh. Cỏ có mùi tuyệt vời, hơi nặng, ngọt ngào, và cơn đau trên thái dương anh, dễ quên, mệt mỏi...

“Ngài Geralt! Có chuyện gì vậy? Ngài thiếp ngủ à? Tôi đã bảo rồi, ngài vẫn còn yếu lắm. Vậy mà ngài vẫn trèo lên đỉnh đồi sao?”

“Tôi ngủ thiếp đi,” anh càu nhàu, quệt tay qua mặt. “Tôi ngủ thiếp đi, chết tiệt...Không có gì đâu, Yurga, tại trời nóng quá mà...”

“Phải, ngài đang sốt nặng lắm đó...Chúng ta phải đi, thưa ngài. Đứng lên nào, tôi sẽ giúp ngài xuống dưới.”

“Không có gì...”

“Không có gì, không có gì. Tôi không biết cái gì đã thôi thúc ngài. Quỷ thần ơi, tại sao ngài lại trèo lên đồi trong cái nóng như thế này hả? Ngài muốn đọc những cái tên sao? Tôi có thể nói cho ngài biết tất cả.”

“Không có gì đâu...Yurga...Anh biết hết tất cả những cái tên thật chứ?”

“Đương nhiên.”

“Tôi sẽ thử trí nhớ của anh...Cái tên cuối cùng. Người thứ 14. Cái tên đó là gì?”

“Ngài quả là đa nghi. Ngài chẳng tin vào cái gì cả. Ngài muốn chứng tỏ rằng tôi không nói dối? Tôi đã nói với ngài rằng ngay cả trẻ con cũng biết hết những cái tên. Ngài nói cái tên cuối cùng sao? Được rồi, cái tên cuối cùng là Yoel Grethen vùng Carreras. Ngài biết cô ấy sao?”

Geralt dụi mắt, và nhìn lại trụ đá với tất cả những cái tên.

“Không,” anh trả lời, “Tôi không biết cô ấy.”

***

“Ngài Geralt?”

“Gì hả Yurga?”

Người lái buôn cúi đầu và im lặng, quấn ngón tay của mình bằng những sợi dây da mà anh ta đã dùng để sửa cái túi của witcher. Cuối cùng, anh ta đứng lên và vỗ vào lưng người đánh xe.

“Xuống đi, Profit. Để tôi lái. Hãy ngồi xuống bên cạnh tôi, ngài Geralt. Và cậu, Profit, vẫn đang làm cái gì ở đây hả? Nhanh nào, hãy lên phía trước! Chúng tôi cần nói chuyện. Không cần đôi tai cậu ở đây!”

Roach, được buộc vào sau xe hàng, hý lên và giật giật sợi dây cương, tỏ vẻ ghen tị với chú ngựa mà Profit đang cưỡi thong dong trên đường.

Yurga tặc lưỡi, thúc nhẹ lũ ngựa bằng dây cương.

“Chà,” anh ta kéo dài giọng, “tình hình là thế này, thưa ngài. Tôi đã hứa với ngài...lúc trước, ở trên cầu...Tôi đã hứa...”

“Anh không cần phải thực hiện đâu,” witcher nhanh chóng cắt lời, “Anh không cần phải thực hiện đâu, Yurga.”

“Tôi phải thực hiện,” người lái buôn đáp lại, “lời nói của tôi không phải gió thoảng. Thứ mà tôi không trông đợi tìm thấy ở nhà sẽ là của ngài.”

“Hãy kệ nó đi. Tôi không muốn thứ gì của anh cả. Chúng ta coi như hòa.”

“Không, thưa ngài. Nếu quả thật tôi tìm được thứ gì như thế ở nhà, thì đó sẽ là định mệnh. Và kẻ nào mỉa mai định mệnh, kẻ nào cố đánh lừa nó, sẽ bị trừng phạt khủng khiếp.”

“Tôi biết,” witcher nghĩ thầm, “Tôi biết.”

“Nhưng..ngài Geralt này...”

“Gì hả Yurga?”

“Tôi sẽ không tìm thấy thứ gì mà tôi không trông đợi ở nhà đâu. Không có thứ gì cả, chắc chắn không phải thứ mà ngài mong đợi. Nghe này, ngài witcher: Zlotolitka, vợ tôi, sẽ không sinh thêm cho tôi đứa con nào sau đứa cuối cùng nữa đâu. Bất kể chuyện gì xảy ra, sẽ không có 1 đứa trẻ mới ở nhà đâu. Có vẻ như là ngài lầm rồi.”

Geralt không trả lời.

Yurga cũng im lặng. Roach lại khịt mũi, lúc lắc cái đầu.

“Nhưng tôi có 2 đứa con trai,” Yurga nói rất nhanh, nhìn về con đường phía trước mặt. “2 đứa con trai khỏe mạnh, và không đến nỗi đần độn. Sau cùng thì, tôi vẫn phải gửi chúng đi học việc. Một đứa, tôi nghĩ, sẽ đi buôn bán với tôi. Còn đứa kia...”

Geralt tiếp tục im lặng.

“Ngài nói sao hả?” Yurga quay đầu lại nhìn anh. “Ngài đã yêu cầu một lời thề từ tôi ở trên cầu. Không với lý do nào khác ngoại trừ để tìm một đứa trẻ để biến thành một witcher? Tại sao đứa trẻ này lại phải là không ngờ đến? Một đứa trẻ bình thường không được sao? Tôi có 2 đứa con trai: hãy để một đứa trở thành witcher. Không tốt hơn. Mà cũng chẳng tệ hơn.”

“Anh chắc chứ,” Geralt cắt lời bằng một giọng trầm, “rằng nó chẳng tệ hơn.”

Yurga nhíu mày lại.

“Bảo vệ người dân, cứu mạng người khác, theo ý kiến của ngài, là tốt hay xấu? 14 người đó, trên ngọn đồi? Ngài, trên cây cầu? Những gì mà ngài đã làm, là tốt hay xấu?”

“Tôi không biết,” Geralt cố trả lời. “Tôi không biết, Yurga à. Đôi lúc tưởng chừng như tôi biết. Nhưng đôi lúc tôi cũng nghi ngờ bản thân mình. Anh có muốn con trai mình cũng như vậy không?”

“Và tại sao lại không?” người lái buôn nghiêm túc đáp lại, “Hãy để nó hoài nghi. Đó là bản tính con người và là một điều tốt.”

“Cái gì?”

“Sự hoài nghi. Chỉ có quỷ dữ mới không có nó thôi, ngài Geralt. Và không ai có thể trốn tránh số phận của mình được.”

Gã witcher không đáp lại.

Con đường chạy dọc một mũi đất nhô ra, và những cây phong bám lấy con dốc một cách bí hiểm. Những tán cây toàn lá vàng. Mùa thu, Geralt nghĩ, lại đến mùa thu rồi. Phía bên dưới, một dòng sông uốn quanh. Được bao bọc bởi hàng rào, ta có thể thấy những mái nhà và những mũi nhọn của cầu tàu.

Một tay quay kêu cọt kẹt.

Một con phà đang tiến đến gần bờ, chống lại những cơn sóng, rẽ đôi làn nước bằng cái mũi tù của mình, và gạt đi những cọng rơm rạ trôi nổi trên mặt nước tạo thành một lớp thảm bụi. Những sợi dây thừng, kéo bởi những người lái phà, kêu răng rắc. Đám đông đang đứng trên bờ tạo thành một mớ hỗn loạn: phụ nữ la ó, đàn ông chửi rủa, trẻ con khóc, súc vật than vãn. Một bản giao hưởng của nỗi sợ.

“Xuống! Xuống, lùi lại, lũ chó má!” Một người cưỡi ngựa hét lên, đầu quấn một tấm vải đẫm máu.

Con ngựa của ông ta, nước dâng đến tận bụng, tỏ ra cực kỳ khó chịu, chồm 2 chân trước lên làm nước bắn tung tóe. Những tiếng kêu và la hét có thể nghe thấy từ cầu tàu: lính gác mang khiên đẩy đám đông lại một cách thô bạo, tấn công bất kỳ chỗ nào có thể bằng cán giáo.

“Tránh xa chiếc phà ra!” Người kỵ sĩ hét lên, rút gươm ra. “Chỉ có quân đội được lên thôi! Lui lại, không ta đánh vỡ đầu!”

Geralt ghìm dây cương lại.

Bên dưới khe suối, trong tiếng va chạm của vũ khí và áo giáp, những kỵ sĩ bận giáp kín người phi đến, tạo nên một làn mây bụi che khuất đi những người cầm khiên chạy phía sau.

“Gerrrrralt!”

Gã witcher nhìn xuống dưới. Một người đàn ông nhỏ bé với bộ quần áo màu dâu tây và một chiếc mũ lông dựng ra sau đang nhảy múa và vẫy anh từ một chiếc xe chở đầy những chiếc lồng bằng gỗ bị bỏ rơi bên vệ đường. Gà và vịt kêu quang quác trong những chiếc lồng.

“Gerrrrralt, là tôi đây!”

“Dandelion! Ra đây với tôi nào!”

“Tránh xa chiếc phà ra!” người kỵ sĩ đeo băng trên đầu tiếp tục gào thét trên cầu tàu. “Chuyến phà chỉ dành cho quân đội thôi! Nếu muốn qua sông thì hãy tự kiếm rìu mà vào rừng chặt củi đi, lũ chó! Tự đi mà làm thuyền cho mình! Chuyến phà chỉ dành cho quân đội thôi!”

“Thần linh ơi, Geralt,” nhà thi sĩ thở dốc, trèo lên mạn khe suối. “Anh có thấy cái gì đang xảy ra không? Sodden có lẽ đã thua trận rồi: họ đang bắt đầu rút quân. Tôi đang nói gì thế này, rút quân cái gì chứ? Như là chạy trốn thì đúng hơn...chạy trối chết! Chúng ta cần phải ra khỏi đây, Geralt. Qua bên kia sông Yaruga...”

“Cậu đang làm gì ở đây hả Dandelion? Cậu từ chỗ nào ra vậy?”

“Tôi đang làm gì ở đây à?”, nhà thi sĩ hét lên. “Anh hỏi tôi câu đó sao? Tôi đang chạy trốn như bao người khác, xóc nẩy cả ngày ở trên chiếc xe này! Có thằng khốn nào đó đã ăn trộm con ngựa của tôi đêm qua! Geralt, tôi xin anh, hãy giúp tôi ra khỏi chỗ địa ngục này! Tôi nói mà nghe, bọn Nilfgaard có thể ập đến đây bất cứ lúc nào! Ai mà chưa qua sông vào lúc đó sẽ ăn một dao ngay. Ăn một dao, anh có hiểu không?”

“Đừng hoảng loạn, Dandelion.”

Phía bên dưới, họ nghe thấy tiếng ngựa hý vì bị ép lên phà, tiếng móng guốc của chúng giận giữ giậm xuống sàn. Có tiếng người hét. Hỗn loạn. Với một tiếng bõm, một chiếc xe lao xuống nước. Geralt thấy những thùng hàng trôi ra sông, đâm vào thành phà, và bị cuốn đi mất. La hét, chửi rủa. Một đám mây bụi có thể trông thấy từ phía thung lũng, có thể nghe thấy âm thanh của vó ngựa.

“Lần lượt!” người kỵ sĩ quấn băng hét lên, nhảy vào giữa đám đông trên mình ngựa. “Theo hàng ngũ, bọn vô lại! Lần lượt từng lớp một.”

“Geralt,” Dandelion rên rỉ, bám lấy bàn đạp, “Anh thấy chuyện gì đang diễn ra chưa? Chúng ta sẽ không bao giờ lên được phà. Họ sẽ mang nhiều lính sang nhất có thể rồi đốt phà để bọn Nilfgaard không dùng được. Họ thường làm như thế còn gì?”

“Cậu nói đúng,” witcher đồng ý. “Họ thường làm thế. Tôi chẳng thể hiểu tại sao những người này lại hoảng loạn lên để làm gì! Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy chiến tranh à? Như mọi khi, quân đội của các vị vua sẽ đánh lẫn nhau, rồi các vị vua giao hẹn, ký một bản hiệp ước hòa bình rồi lợi dụng thời cơ đó. Những sự kiện này chẳng liên quan gì đến những người đang dẫm đạp nhau trên cầu tàu! Cớ sao lại trở nên thô bạo như vậy?”

Dandelion nhìn chăm chú witcher mà không rời khỏi bàn đạp.

“Anh chẳng biết gì cả, Geralt. Hoặc anh không hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình. Đây không phải là một cuộc chiến thông thường để giành ngôi báu hay lãnh thổ. Đây không phải là cuộc xích mích giữa 2 lãnh chúa nhỏ bé, mà người nông dân hay vừa đứng xem vừa làm đồng.”

“Vậy thì nó là cái gì? Nói tôi nghe coi, bởi vì tôi chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra cả. Chỉ giữa cậu và tôi thôi nhé, tôi chẳng quan tâm lắm, nhưng cũng cứ giải thích đi.”

“Cuộc chiến này khác.” Nhà thi sĩ giải thích một cách nghiêm túc. “Quân đội Nilfgaard không để gì lại sau lưng ngoại trừ làng mạc cháy rụi và xác chết. Cả một cánh đồng xác chết. Đây là một cuộc thanh trừng, hủy diệt hoàn toàn. Nilfgaard chống lại mọi thứ. Sự tàn bạo....”

“Không có cuộc chiến nào là không tàn bạo.” witcher ngắt lời. “Cậu đang phóng đại lên thôi, Dandelion. Nó như là hành động đốt chiếc phà vậy. Đó là quy tắc...Hay như tôi gọi là truyền thống quân sự. Từ thuở bình minh của thế giới, khắp mọi vùng đất, quân đội đã giết chóc, cướp bóc, đốt phá, không nhất thiết theo thứ tự đó. Từ thuở bình minh của thế giới, khi một cuộc chiến tranh nổ ra, người nông dân sẽ trốn vào rừng cùng với vợ con và của cải nào có thể mang đi được, sau đó quay trở lại khi mọi thứ đã kết thúc.”

“Không phải cuộc chiến này, Geralt. Sau cuộc chiến này, sẽ không có ai quay trở lại cả, và sẽ chẳng còn gì để mà quay lại. Nilfgaard chỉ để lại tàn tích mà thôi, quân đội của nó tràn qua như nham thạch, ngấu nghiến mọi thứ trên đường. Những con đường dày đặc giá treo cổ và giàn thiêu đến hàng dặm. Khói kín mít đường chân trời. Anh nói rằng, từ thuở bình minh của thế giới chưa có thứ gì như vậy sao? Ừ, anh đúng đó. Từ thuở bình minh của thế giới. Thế giới của chúng ta. Bởi vì dường như Nilfgaard đã đến từ phía bên kia dãy núi để hủy diệt thế giới này.”

“Chẳng có ý nghĩa gì cả. Ai lại có lợi từ việc phá hủy như vậy chứ? Chiến tranh không xảy ra để phá hủy. Chiến tranh xảy ra vì 2 nguyên nhân: thứ nhất là quyền lực, thứ 2 là của cải.”

“Đừng tỏ ra triết lí, Geralt! Anh không thể thay đổi được những điều đã xảy ra bằng triết lý! Tại sao anh không chịu lắng nghe hả? Tại sao anh không chịu quan sát? Tại sao anh không chịu hiểu? Tin tôi đi, Yaruga cũng không thể ngăn được Nilfgaard đâu. Khi mùa đông đến, dòng sông sẽ đóng băng, và chúng sẽ tràn qua. Tôi nói với anh rồi, chúng ta phải chạy thôi, chạy lên phía bắc, vượt xa khỏi tầm với của chúng. Nhưng kể cả nếu chúng không với được đến đó, thì thế giới của chúng ta cũng vẫn không còn như xưa nữa. Geralt, đừng bỏ tôi lại đây! Tôi sẽ không sống sót nổi một mình đâu! Đừng bỏ tôi lại!”

“Cậu điên rồi à, Dandelion?” witcher tựa vào yên ngựa. “Cậu đã phát điên vì sợ rồi, nếu cậu nghĩ tôi sẽ bỏ cậu lại! Đưa tay đây cho tôi. Leo lên ngựa của tôi đi. Cậu sẽ không thấy thứ cần tìm trên phà đâu. Vả lại, họ cũng chẳng cho cậu lên đâu. Tôi sẽ đưa cậu lên thượng nguồn. Chúng ta sẽ tìm một cái thuyền hay bè nào đó.”

“Bọn Nilfgaard sẽ bắt kịp ta. Chúng đã ở đây rồi. Anh không thấy những kỵ sĩ đó sao? Họ đã đi trực tiếp từ chiến trường ra đây. Hãy xuống hạ lưu đi, hướng ra phía cửa sông Ina.”

“Đừng tỏ ra bi quan như thế. Chúng ta sẽ lo liệu được thôi. Rồi cậu sẽ thấy. Xuống hạ lưu, sẽ có rất nhiều người, cái phà nào rồi cũng giống như ở đây thôi. Mọi con thuyền chắc chắn cũng đã được sung công hết rồi. Chúng ta sẽ lên thượng lưu ngược chiều dòng chảy. Đừng sợ. Tôi sẽ đưa cậu qua sông, nếu cần thiết thì bằng một khúc cây cũng được.”

“Khó có thể nhìn thấy bờ bên kia.”

“Đừng cằn nhằn nữa. Tôi nói là tôi sẽ đưa cậu qua mà.”

“Còn anh?”

“Lên ngựa đi. Chúng ta sẽ bàn bạc trên đường đi. Này, cái quái gì thế, không đem theo cái bao này. Cậu muốn làm Roach gãy lưng à?”

“Đây là Roach ư? Roach có màu hồng cơ mà, con này màu hạt dẻ.”

“Tất cả ngựa của tôi đều tên là Roach. Cậu biết rõ thế rồi mà vẫn còn hỏi. Tôi nói, bỏ cái bao đó lại. Cậu mang cái quái gì trong đó thế? Vàng à?”

“Bản thảo ghi chép! Những bài thơ! Và nhu yếu phẩm của tôi...”

“Ném xuống sông đi. Rồi cậu sẽ sáng tác những bài mới. Còn về đồ ăn, tôi sẽ chia cho cậu.”

Dandelion xị mặt, nhưng sau khi lưỡng lự hồi lâu, cậu ta ném túi đồ xuống sông. Cậu nhảy lên lưng ngựa, ngồi trên yên và bám lấy thắt lưng của witcher.

“Đi nào, đi nào.” cậu nói sốt sắng. “Đừng phí thời gian nữa Geralt, chạy vào rừng trước khi...”

“Thôi nào, Dandelion... Cậu đang làm Roach lo lắng đấy.”

“Đừng trêu chọc tôi. Nếu anh biết tôi đã phải...”

“Im đi, chết tiệt. Chúng ta sẽ đi trên đường, và tôi sẽ đưa cậu qua trước khi đêm xuống.”

“Tôi á? Thế còn anh thì sao?”

“Tôi còn việc phải giải quyết ở bờ sông bên này.”

“Anh hẳn đã phát điên rồi, Geralt. Cuộc sống bất công với anh thế cơ à? Anh phải làm cái gì nào?”

“Không cần cậu bận tâm. Tôi sẽ đến Cintra.”

“Đến Cintra ư? Nhưng Cintra đâu còn tồn tại nữa!”

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Cintra không còn tồn tại nữa. Ở đó chẳng còn gì ngoại trừ phế tích và gạch vụn. Quân Nilfgaard...”

“Xuống đi, Dandelion...”

“Cái gì?”

“Xuống đi!”

Gã witcher quay đầu lại. Nhìn thấy vẻ mặt anh, nhà thi sĩ vội nhảy xuống ngựa nhanh như tên bắn, lùi lại một bước và vấp ngã. Geralt xuống ngựa bình thản. Anh tháo dây cương ra khỏi đầu con ngựa, đứng lưỡng lự một lúc trước khi lấy tay vuốt mặt. Anh ngồi xuống một khúc cây, xung quanh là những bụi dương đào đỏ như máu.

“Lại đây, Dandelion,” anh nói. “Ngồi xuống. Nói tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở Cintra. Kể tôi nghe tất cả.”

Nhà thi sĩ ngồi xuống.

“Quân Nilfgaard tràn qua khe núi,” cậu bắt đầu sau một lúc im lặng. “Đông đến hàng ngàn. Chúng bao vây lực lượng của Cintra tại thung lũng Marnadal. Cuộc giao tranh kéo dài cả ngày, từ bình minh đến lúc chập tối. Quân đội của Cintra đã chiến đấu anh dũng, nhưng họ đã bị đánh tơi bời. Đức vua đã chết, và rồi nữ hoàng...”

“Calanthe...”

“Phải. Khi thấy quân đội của mình tan tác và hỗn loạn, bà đã tập hợp xung quanh ngọn cờ tất cả những ai có thể chiến đấu được, mở đường máu xông qua hàng ngũ quân địch, rút lui qua sông và quay trở lại thành phố. Tất cả những ai còn sức đều đi theo.”

“Còn Calanthe?”

“Với một nhúm hiệp sĩ, bà đã bảo vệ đường rút lui của binh lính và chống giữ bên mạn sườn. Người ta nói bà đã chiến đấu như một người đàn ông, xông pha vào giữa chiến trận. Bà bị đâm bởi một ngọn giáo khi đang xung kích tấn công bộ binh Nilfgaard. Sau đó bà được chuyển về thành phố. Trong lọ đó có cái gì vậy Geralt?”

“Vodka. Muốn một ít không?”

“Có chứ!”

“Nói tiếp đi Dandelion. Kể tôi nghe mọi thứ đi.”

“Thành phố, dĩ nhiên là đã không chống cự. Chẳng có cuộc vây hãm thành nào cả bởi vì chẳng còn lại ai để mà bảo vệ nó. Những hiệp sĩ còn lại và gia đình họ, những nhà quý tộc, và nữ hoàng cố thủ trong tòa lâu đài. Quân Nilfgaard chiếm lấy pháo đài sau khi pháp sư của chúng biến cổng thành thành tro bụi. Chỉ còn thành trong, rõ ràng là được bảo vệ bằng phép thuật, là kháng cự được thần chú của các pháp sư Nilfgaard. Kể cả thế, chúng vẫn tràn vào được sau 4 ngày. Những người phụ nữ giết hết trẻ con, những người đàn ông giết hết phụ nữ, rồi tự sát bằng thanh kiếm của chính họ...Có chuyện gì vậy, Geralt?”

“Nói tiếp đi, Dandelion.”

“Hoặc...như Calanthe...nhảy xuống từ trên ngọn tháp cao nhất...Người ta nói rằng bà đã yêu cầu...nhưng không ai muốn làm cả. Vậy nên bà trèo lên ngọn tháp cao nhất...và nhảy cắm đầu xuống. Hình như chúng đã làm gì đó rất ghê tởm với xác của bà. Tôi không muốn...Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả, Dandelion...Ở Cintra, có một...đứa bé gái: cháu ngoại của Calanthe, khoảng 10 hay 11 tuổi. Tên con bé là Ciri. Cậu có nghe tin gì về nó không?”

“Không, nhưng có một vụ thảm sát kinh hoàng trong thành phố và trong lâu đài, và chẳng ai sống sót thoát ra cả. Tất cả những người bảo vệ thành đều đã chết, như tôi vừa nói đó. Hầu hết tất cả phụ nữ và trẻ con quý tộc đều ở trong đó.”

Gã witcher im lặng.

“Anh biết Calanthe à?” Dandelion hỏi.

“Tôi biết bà ấy.”

“Còn đứa bé gái mà anh vừa hỏi? Ciri?

“Tôi biết con bé.”

Một cơn gió bay qua mặt sông, tạo nên những gợn sóng lăn tăn, làm rung chuyển nhành cây và cuốn theo những chiếc lá rời cành. Mùa thu, witcher nghĩ, Lại đến mùa thu rồi.

Anh đứng dậy.

“Cậu có tin vào định mệnh không, Dandelion?”

Nhà thi sĩ ngẩng lên, nhìn vào đôi mắt mở to của witcher.

“Tại sao anh lại hỏi?”

“Trả lời tôi đi.”

“Ừ, có...Tôi có tin.”

“Nhưng cậu có biết rằng chỉ chia sẻ chung một số phận thôi là chưa đủ? Chúng ta cần một cái gì đó hơn thế?”

“Tôi không hiểu.”

“Cậu không đơn độc đâu. Nhưng nó là như vậy. Cậu cần phải có thứ gì đó hơn thế nữa. Vấn đề là tôi...tôi sẽ không bao giờ biết được đó là cái gì?”

“Có chuyện gì vậy, Geralt?”

“Không có gì cả, Dandelion. Thôi nào, nhảy lên đi. Đi thôi, cũng muộn rồi. Ai mà biết được sẽ phải mất bao lâu để tìm ra một cái thuyền đủ to. Tôi sẽ không bỏ Roach lại đâu.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau qua sông hả?” Nhà thi sĩ phấn khích hỏi.

“Phải. Tôi chẳng còn gì để mà trông đợi ở bờ sông bên này nữa rồi.”

***

“Yurga!”

“Zlotolitka!”

Người phụ nữ trẻ chạy ra từ cánh cổng, vẫy vẫy dải băng buộc tóc mà cô tháo ra khỏi đầu, vấp ngã, kêu lên. Yurga ném dây cương cho người hầu, nhảy khỏi xe đến bên cô, ôm chặt lấy thắt lưng cô, nhấc cô lên không trung và xoay một vòng.

“Anh đã về rồi, Zlotolitka! Anh đã về rồi đây!”

“Yurga!”

“Anh đã về rồi đây! Đi nào, mở cổng ra! Ông chủ nhà đã về rồi! Này Zlotolitka!”

Người cô ướt đẫm và có mùi xà phòng. Chắc cô đang giặt quần áo. Anh đặt cô xuống đất, nhưng cô không buông anh ra, bám chặt lấy anh, người run rẩy, ấm áp.

“Vào nhà với anh, Zlotolitka.”

“Tạ ơn các thần linh, anh đã về rồi...Em không thể nào ngủ được...Yurga, em đã không thể nào ngủ được...”

“Anh đã về rồi đây. Này! Anh đã về rồi đây! Và anh đã quay về giàu có, Zlotolitka! Em đã thấy xe hàng chưa? Này, nhanh ra mở cổng đi! Em thấy xe hàng chưa, Zlotolitka? Có đủ bao nhiêu là đồ...”

“Yurga, em quan tâm đến xe hàng của anh làm gì? Anh đã quay về...bình an vô sự...”

“Anh đã quay về giàu có, anh nói em nghe. Lại đây mà xem...”

“Yurga, còn anh ta, anh ta là ai vậy? Người mặc áo đen ý? Thần linh ơi, anh ta mang một thanh kiếm...”

Người lái buôn quay đầu lại. Gã witcher xuống ngựa, xoay người đi và giả vờ chỉnh sửa lại yên cương. Anh không nhìn họ hay tiến đến gần họ.

“Anh sẽ kể cho em nghe sau. Ôi, Zlotolitka, nếu anh ấy không...Nói anh nghe, lũ trẻ đâu rồi? Chúng vẫn mạnh khỏe cả chứ?”

“Vâng, Yurga, chúng vẫn mạnh khỏe. Chúng ra đồng để săn quạ. Hàng xóm sẽ báo tin anh đã về, chúng sẽ chạy về ngay, cả 3 đứa...”

“3 đứa ư? Chuyện gì thế Zlotolitka? Chẳng lẽ...”

“Không...nhưng em phải kể anh nghe một chuyện...anh hứa sẽ không giận nhé?”

“Anh? Giận em ư?”

“Em đã nhận nuôi một đứa bé gái, Yurga. Những thầy druid đã cưu mang con bé...Anh biết mà, những người mà cưu mang trẻ mồ côi sau chiến tranh ý...Họ tập hợp chúng lại trong rừng, những đứa trẻ vô gia cư và lạc lõng...gần như sắp chết...Yurga? Anh có giận không?”

Yurga vỗ tay lên trán và nhìn xung quanh. Gã witcher bước lên từ đằng sau chiếc xe, dẫn theo con ngựa của mình. Anh vẫn không nhìn họ, đầu anh ngoảnh đi.

“Yurga?”

“Ôi, thần linh ơi,” người lái buôn kêu lên. “Thần linh ơi, Zlotolitka! Một điều gì đó mà anh không trông đợi! Ở nhà!”

“Đừng giận mà Yurga...Rồi anh sẽ thấy, anh sẽ thích con bé cho mà xem. Nó là một đứa bé gái thông minh, thân thiện, chăm chỉ...có hơi kì lạ một chút. Con bé từ chối trả lời mình đến từ đâu và cứ bật khóc hoài. Thế nên em không hỏi nữa. Yurga, anh biết em luôn muốn có một đứa con gái như thế nào mà...Anh nghĩ sao?”

“Không có gì hết,” anh nhẹ nhàng trả lời. “Không có gì hết. Định mệnh. Suốt trong lúc ngủ, mê sảng vì cơn sốt, anh ấy không nói bất kỳ thứ gì ngoại trừ định mệnh và số phận...Các vị thần ơi...nó vượt xa khỏi sự thấu hiểu của chúng ta, Zlotolitka. Chúng ta sẽ không bao giờ hiểu được suy nghĩ của những con người như anh ấy. Và những giấc mơ. Vượt xa sự hiểu biết của chúng ta...”

“Cha!”

“Nadbor! Sulik! Các con lớn như bò mộng rồi vậy! Lại đây với cha nào! Nhanh lên...”

Người lái buôn khựng lại một chút khi thấy một sinh vật nhỏ bé, gầy guộc với mái tóc màu tro chạy chầm chậm về phía những đứa con trai. Cô bé nhìn Yurga với đôi mắt to, xanh như cỏ mùa xuân và sáng như sao trên trời. Anh thấy cô bé chạy nhanh dần lên...Anh nghe tiếng cô bé hét lên the thé:

“Geralt!”

Gã witcher quay người lại với một chuyển động chớp nhoáng và thanh lịch. Anh chạy về phía cô bé. Yurga không nói lên lời. Anh chưa từng tưởng tượng ra ai có thể chạy nhanh như vậy.

Họ gặp nhau ở giữa sân vườn: cô bé với mái tóc màu tro mặc một bộ quần áo xám xịt. Gã witcher tóc trắng với thanh kiếm đeo trên lưng, mặc một bộ đồ da đen đính bạc lấp lánh. Gã witcher nhảy lên một bước, cô bé ngã vào lòng anh, gã witcher quỳ xuống, cánh tay nhỏ bé của cô quàng quanh cổ anh, mái tóc xám rối bời ngả lên vai anh. Zlotolitka cố kìm nén một tiếng nấc. Yurga kéo cô lại gần mình, không nói một lời nào và ôm lấy cô. Cánh tay kia của anh ôm lấy hai đứa bé trai.

“Geralt!” cô bé nức nở, bám chặt lấy ngực witcher. “Người đã tìm thấy con rồi! Con biết mà! Con vẫn luôn biết! Con biết là người sẽ tìm thấy con!”

“Ciri”, witcher đáp lại.

Yurga không nhìn thấy gương mặt của witcher, được ẩn giấu sau mái tóc màu tro. Anh chỉ có thể thấy đôi bàn tay đeo găng đen đang siết chặt lấy lưng và bờ vai cô bé.

“Cuối cùng người đã tìm thấy con! Ôi, Geralt! Con đã phải đợi suốt cả một quãng thời gian dài! Vâng, một quãng thời gian dài khủng khiếp...Giờ đây chúng ta sẽ ở bên nhau, đúng không? Giờ đây chúng ta sẽ ở bên nhau! Nói đi, Geralt! Mãi mãi! Nói đi!”

“Mãi mãi, Ciri!”

“Đúng rồi, như họ đã nói đó! Geralt! Đúng như họ đã nói...Con là định mệnh của người phải không? Nói đi! Con chính là định mệnh của người!”

Yurga ngạc nhiên khi nhìn thấy đôi mắt của witcher. Anh nghe tiếng Zlotolitka nức nở khe khẽ bên cạnh và cảm nhận bờ vai của cô run rẩy. Anh dõi theo witcher và chờ đợi câu trả lời, hồi hộp. Anh biết rằng mình sẽ không hiểu được câu trả lời đó, nhưng anh vẫn cứ đợi. Và đợi.

“Con là điều gì đó hơn thế, Ciri. Điều gì đó hơn thế!”

Table of Contents

THE LIMITS OF POSSIBILITY

A SHARD OF ICE

THE ETERNAL FIRE

A LITTLE SACRIFICE

THE SWORD OF DESTINY

SOMETHING MORE

BLOOD OF ELVES

(THE WITCHER #3)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Và ta nói với ngươi, thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu đã sắp tới, kỷ nguyên của cơn bão tuyết của con sói. Thời Đại Của Cái Lạnh và Ánh Sáng Trắng đã sắp tới, Thời Đại Của Điên Loạn và Khinh Miệt: Tedd Deireádh, Thời Đại Tận Cùng. Thế giới sẽ chết trong làn tuyết và tái sinh dưới một mặt trời mới. Nó sẽ tái sinh bởi Dòng Máu Cổ Xưa, bởi Hen Ichaer, bởi hạt giống đã được gieo. Một hạt giống sẽ không nảy mầm mà cháy rực như lửa.

Ess’tuath esse! Và rồi nó sẽ xảy ra! Hãy tìm kiếm những dấu hiệu! Và sẽ có những dấu hiệu nào, ta sẽ nói với ngươi: trước tiên mặt đất sẽ tràn ngập máu của Aen Seidhe, máu của Elves...

- Aen Ithlinnespeath, Những lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien.

CHƯƠNG I

Cả thành phố chìm trong biển lửa.

Con ngõ hẹp dẫn đến hào nước và sân thượng đầu tiên ợ ra lửa và khói, lửa ngấu nghiến những ngôi nhà lợp mái nằm sát nhau và liếm lên những bức tường của tòa lâu đài. Từ phía tây, ở phía bến cảng, tiếng la hét và va chạm của chiến trận và tiếng búa công thành nện vào những bức tường ngày càng to hơn.

Những kẻ tấn công đã bao vây họ bất ngờ, đập vỡ chiến hào được canh gác chỉ với vài người lính, một nhúm dân thành phố trang bị với thương và vài người lái buôn mang nỏ. Ngựa của chúng, mặc giáp đen sì, bay qua chiến hào như những bóng ma. Những kẻ cưỡi chúng, với những thanh gươm sáng loáng trên tay, gieo rắc cái chết lên những người bảo vệ đang bỏ chạy tán loạn.

Ciri cảm thấy người kỵ sĩ đang mang mình trên yên ngựa đột ngột phi nước đại. Cô bé nghe thấy tiếng anh ta kêu lên. “Giữ chắc vào,” anh ta hét lên. “Giữ chắc vào!”

Những kỵ sĩ khác mặc quân phục của Cintra vượt qua họ, chiến đấu với lính Nilfgaard ngay cả khi đang phi nước đại. Ciri bắt gặp cảnh tượng trận chiến qua khóe mắt, cơn bão xanh-vàng và đen quấn lấy nhau trong vũ điệu của thép, tiếng va chạm của gươm và khiên, tiếng ngựa hý...

Tiếng la ó. Không, không phải la ó. Gào thét.

“Giữ chặt vào!”

Sợ hãi. Với mỗi cú lắc, mỗi cái nẩy mình, mỗi bước nhảy của con ngựa làm cơn đau bắn lên tay khi cô bé cố bám lấy dây cương. Chân cô co giật đau đớn, không tìm được điểm tựa. Mắt cô nhòe đi vì khói. Bàn tay đang ôm cô làm cô nghẹt thở, sức nặng ép vào sườn cô. Tất cả mọi thứ xung quanh cô gào thét như thể chưa từng gào thét vậy. Làm gì để có thể khiến cho một người gào to đến mức như vậy?

Sợ hãi. Nỗi sợ hãi chiếm đoạt, tê liệt, bóp nghẹt.

Một lần nữa lại có tiếng sắt thép va chạm, tiếng gầm gừ và tiếng ngựa hý. Những ngôi nhà như quay xung quanh cô bé và bỗng nhiên cô có thể nhìn thấy những ô cửa sổ rực lửa, khi mà trước đó chẳng có gì ngoại trừ một con phố bẩn thỉu chất đầy xác và của cải của những người tháo chạy rải rác khắp nơi. Người kỵ sĩ sau lưng cô bỗng ho ra máu, bắn hết lên bàn tay đang cầm dây cương. Lại thêm những tiếng la hét. Những mũi tên bắn vụt qua.

Ngã, bị choáng, bầm tím ở những chỗ va vào áo giáp. Vó ngựa rầm rập chạy qua cô bé, cái bụng của một con ngựa và một vòng tròn méo mó vụt qua trên đầu cô, rồi lại thêm cái bụng của một con ngựa nữa và một lớp giáp đen. Những tiếng ậm ừ, như một người tiều phu đốn gỗ. Nhưng đây không phải là gỗ, mà là sắt đấu với sắt. Một tiếng kêu, như bị bịt lại và yếu ớt, và thứ gì đó to lớn và đen ngã xuống vũng bùn bên cạnh cô, máu tuôn ra. Một cái chân mặc giáp giãy đạp, cày xới nền đất bằng một mũi nhọn.

Nảy mình. Có một lực nào đó bế cô bé dậy, đặt lên một cái yên ngựa khác. Giữ chặt vào! Lại một lần nữa chạy với tốc độ kinh hoàng, phi như điên. Tay và chân tuyệt vọng tìm điểm tựa. Con ngựa đứng dựng lên. Giữ chắc vào!...Chẳng có điểm tựa nào cả. Chẳng có...Chẳng có...Chỉ có máu. Con ngựa ngã xuống. Không có cách nào để nhảy sang một bên, để tự do, để thoát ra khỏi cánh tay kim loại đang ghìm chặt này. Không có cách nào để ngăn máu ngừng chảy xuống đầu và vai cô bé.

Một cái lắc mình, ngã nhào xuống bùn, va chạm thô bạo với mặt đất, vẫn còn hoảng loạn từ cuộc chạy trốn dữ dội. Con ngựa kêu lên thảm thiết và quẫy đạp, cố gắng đứng dậy. Tiếng vó ngựa chạy vụt qua. Giáp và áo choàng đen. La hét.

Con phố đang rực lửa, một bức tường lửa đỏ chói. Một kỵ sĩ đứng trước nó, trải bóng lên những mái nhà cháy rụi, khổng lồ. Con ngựa mặc giáp đen của hắn giậm chân, lắc lư đầu và hý vang.

Người kỵ sĩ nhìn chằm chằm vào cô bé. Ciri thấy đôi mắt hắn ánh lên đằng sau khe hở trên chiếc mũ trụ to lớn, đính một cặp cánh chim săn mồi. Cô thấy ánh lửa phản chiếu trên thanh kiếm hắn đang cầm trong tay.

Người kỵ sĩ nhìn cô bé. Ciri không thể cử động. Cánh tay bất động của người đàn ông đã chết ôm chặt lấy thắt lưng, ghìm cô xuống. Cô bị khóa chặt tại chỗ bởi một thứ gì đó nặng và đẫm máu. Thứ gì đó nặng nằm chắn ngang đùi cô, giữ cô dưới đất.

Và cô bé đông cứng vì sợ hãi: một nỗi sợ làm ruột gan cô lộn ra ngoài, nỗi sợ khiến tai Ciri điếc đi trước tiếng kêu la của con ngựa đang bị thương, tiếng gầm của lửa, tiếng gào thét của những người đang chết và tiếng trống trận. Thứ duy nhất còn tồn tại, còn quan trọng, còn có ý nghĩa, là nỗi sợ. Nỗi sợ gắn chặt với hình ảnh người kỵ sĩ đen với chiếc mũ cánh chim, đứng bất động phía trước bức tường lửa hung bạo.

Người kỵ sĩ thúc con ngựa, đôi cánh trên chiếc mũ của hắn như đang đập khi con chim săn mồi cất cánh, lao vào tấn công nạn nhân bất lực của nó, đang tê liệt vì sợ hãi. Con chim – hoặc có lẽ là người kỵ sĩ – rít lên kinh hoàng, tàn độc, đắc thắng. Một con ngựa đen, giáp đen, áo choàng đen tung bay, và đằng sau đó – Lửa. Một biển lửa.

Sợ hãi.

Con chim hét lên. Đôi cánh đập phấp phới, lông vũ quét lên mặt cô bé. Sợ hãi!

Cứu với! Sao không có ai cứu tôi? Đơn độc, yếu ớt, bất lực. Tôi không thể di chuyển, không thể kêu lên bất kỳ âm thanh nào. Sao không có ai đến cứu tôi?

Tôi sợ lắm!

Cặp mắt rực lên qua khe hở trên chiếc mũ cánh chim vĩ đại. Áo choàng đen che phủ mọi thứ...

“Ciri!”

Cô bé tỉnh dậy, người tê cứng và ướt đẫm mồ hôi, vẫn đang la hét – tiếng hét đã đánh thức cô dậy – vẫn còn văng vẳng trong không trung, vẫn còn rung động đâu đó bên trong cô, bên dưới xương ức và cháy bên trong cổ họng khô rát của cô. Bàn tay cô bé đau nhức, nắm chặt tấm chăn, lưng cô mỏi nhừ...

“Ciri. Bình tĩnh lại đi.”

Màn đêm đen tối và hiu hiu gió, tán lá của những cây thông bao quanh xào xạc đều đều và theo nhịp, cành và thân của chúng kêu cót két trong gió. Chẳng có đám cháy hung bạo, hay tiếng la hét thảm thiết nào cả, chỉ có bài hát ru êm dịu này thôi. Bên cạnh cô bé, đống lửa trại bập bùng với ánh sáng và hơi ấm, ánh lửa của nó phản chiếu lên những móc khóa của bộ yên cương, ngầu đỏ lên trên tay cầm bằng sắt của thanh gươm được quấn trong vải đang đặt dựa trên nền đất. Không có đám cháy hay ánh kim loại nào khác. Bàn tay đặt trên má cô bé có mùi như da thuộc và tro. Chứ không phải máu.

“Geralt...”

“Nó chỉ là một giấc mơ thôi mà. Một giấc mơ tồi tệ.”

Ciri rùng mình thô bạo, khoanh tay và chân chặt lại.

Một giấc mơ. Chỉ là một giấc mơ.

Ngọn lửa trại đã tắt, khúc củi phong đỏ hỏn và lung linh, thỉnh thoảng vỡ tanh tách, nhá lên những tia lửa xanh chiếu sáng mái tóc trắng và gương mặt sắc cạnh của người đàn ông đang quấn chiếc chăn lông cừu quanh người cô bé.

“Geralt, con...”

“Ta ở ngay đây. Ngủ đi, Ciri. Con phải nghỉ ngơi. Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi.”

Mình có thể nghe thấy tiếng nhạc, cô bé bỗng dưng nghĩ. Giữa những âm thanh xào xạc của cây cối...có tiếng nhạc. Tiếng sáo. Và những giọng nói. Công chúa của Cintra...Một đứa trẻ của định mệnh...Một đứa trẻ với Dòng Máu Cổ Xưa, Máu của Elves. Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, và định mệnh của anh. Không, không, đó chỉ là một huyền thoại. Một sản phẩm tưởng tượng của các thi sĩ. Công chúa đã chết rồi. Cô bé đã bị giết trên những con phố khi đang cố chạy trốn...

Giữ chặt vào...! Giữ...

“Geralt?”

“Chuyện gì hả Ciri?”

“Hắn đã làm gì con? Đã xảy ra chuyện gì? Hắn đã...làm gì con?”

“Ai cơ?”

“Tên hiệp sĩ...Tên hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim...Con không thể nhớ được điều gì cả. Hắn la lên...Và nhìn vào con. Con không thể nhớ được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ nhớ rằng con đã sợ hãi...con đã rất sợ hãi...”

Người đàn ông nghiêng người về phía cô bé, ánh lửa bập bùng trong mắt anh. Đó là một đôi mắt thật kỳ lạ. Rất kỳ lạ. Ciri đã từng sợ chúng, cô bé đã từng không muốn nhìn vào đôi mắt ấy. Nhưng đó đã là từ lâu rồi. Từ rất lâu rồi.

“Con không thể nhớ được điều gì cả,” cô bé thì thầm, tìm kiếm bàn tay anh, cứng và thô ráp như củi. “Tên hiệp sĩ đen...”

“Đó chỉ là giấc mơ thôi. Hãy ngủ đi. Nó sẽ không quay lại đâu.”

Ciri đã từng được nghe những lời trấn an như vậy rồi. Chúng đã từng được lặp đi lặp lại với cô bé. Rất nhiều, rất nhiều lần cô đã được nghe những lời lẽ dịu dàng trấn tĩnh khi tỉnh dậy giữa đêm khuya, la hét. Nhưng lần này khác. Lần này thì cô bé tin vào chúng. Bởi vì Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, witcher, chính là người đã nói với cô. Người đàn ông là định mệnh của cô bé. Người đàn ông mà định mệnh đã sắp đặt cô cho anh. Witcher Geralt, người đã tìm ra cô bé khi chiến tranh, chết chóc và dịch bệnh vây hãm xung quanh, người đã mang cô theo anh và thề rằng họ sẽ không bao giờ rời xa.

Cô bé nắm chặt lấy tay anh, thiếp ngủ đi.

***

Người nhạc sĩ kết thúc bài hát. Hơi nghiêng đầu sang một bên, cậu lặp lại điệp khúc bằng cây đàn của mình, tinh tế, nhẹ nhàng, với một nốt cao hơn người học trò đi cùng.

Không ai nói một lời nào. Không có gì ngoại trừ âm nhạc sâu lắng, tiếng thì thầm của lá và tiếng kêu khe khẽ của những cành sồi. Rồi đột nhiên, một con dê được buộc vào một trong những chiếc xe đậu quanh thân cây cổ thụ kêu lên một tiếng dài. Vào giây phút đó, như thể được ra hiệu, một người đàn ông ngồi giữa vòng tròn thính giả vây xung quanh đứng lên. Khoác chiếc áo xanh ánh bạch kim với viền vàng qua vai, ông ta cúi chào trang nghiêm.

“Cảm ơn, ngài Dandelion,” ông ta nói, giọng của ông như cộng hưởng mà không quá lớn. “Hãy cho phép tôi, Radcliffe của Oxenfurt, Bậc thầy Phép Thuật, được diễn tả những suy nghĩ mà tôi tin mọi người ở đây đều có chung bằng những lời cảm kích và trân trọng đối với tài nghệ tuyệt vời của ngài.”

Người pháp sư đưa mắt nhìn một lượt những người ngồi quanh – một đám thính giả hơn trăm người – ngồi trên nền đất, hay trên xe, hay đứng quây thành một vòng quay gốc cây cổ thụ. Họ gật gù và bàn tán. Vài người bắt đầu vỗ tay trong khi những người khác tán dương người nhạc sĩ với cánh tay giơ cao. Phụ nữ, xúc động bởi âm nhạc, sụt sịt và lau nước mắt bằng bất cứ thứ gì cầm trong tay, tùy thuộc vào địa vị, nghề nghiệp hay của cải: phụ nữ nông dân thì dùng cánh hoặc mu bàn tay, những người vợ lái buôn thì dùng khăn thêu trong khi elves và phụ nữ quý tộc thì dùng khăn mùi soa làm bằng loại vải bông tốt nhất, và ba người con gái của nam tước Vilibert, những người đã ngừng cuộc đi săn chim ưng cùng đoàn tùy tùng của mình để tham dự màn biểu tuyệt vời của người nhạc sĩ, hỉ mũi vào những chiếc khăn cashmere lịch lãm có màu xanh rêu của mình.

“Chẳng có gì là phóng đại”, người pháp sư tiếp tục, “khi nói ngài đã làm chúng tôi xúc động vô cùng, ngài Dandelion. Ngài đã khơi gợi lên những suy nghĩ và phản chiếu trong tâm can chúng tôi, ngài đã khuấy động con tim chúng tôi. Hãy cho chúng tôi bày tỏ lòng biết ơn và trân trọng.”

Nhà thi sĩ đứng dậy và cúi chào, quét chiếc lông cò đính trên mũ qua đầu gối mình. Người học trò của cậu ngừng chơi, mỉm cười và cũng cúi chào, cho đến khi Dandelion lườm cậu nghiêm khắc và lẩm nhẩm gì đó trong miệng. Cậu bé cúi thấp đầu xuống và quay trở lại gẩy dây đàn của mình nhẹ nhàng.

Đám đông xung quanh náo động. Những người lái buôn ngồi trên những chuyến xe hàng thì thầm với nhau và rồi lăn một thùng bia ra gốc cây sồi. Pháp sư Radcliffe đang say sưa trò chuyện cùng nam tước Vilibert. Đã hỷ mũi xong, những cô con gái của nam tước ngước nhìn lên Dandelion đầy ngưỡng mộ - trong khi nhà thi sĩ chẳng hề chú ý, bởi vì cậu đang mải mỉm cười, vẫy tay và khoe ra hàm răng trắng bóng với một đám người elves im lặng, nhìn kiêu căng, và đặc biệt là với một người trong số họ: một mỹ nhân tóc đen, với đôi mắt lớn đang đội một chiếc mũ quan tòa. Dandelion muốn thu hút sự chú ý của cô – cô gái elf, với đôi mắt to cùng chiếc mũ xinh xắn, cũng được khán giả xung quanh để ý, và một số đông hiệp sĩ, học viên và giáo sĩ cũng tán tỉnh cô bằng ánh mắt của họ. Cô gái elf rõ ràng là đang tận hưởng sự chú ý, mân mê cúc áo sơ mi của mình và chớp chớp hàng mi, nhưng nhóm elves đi cùng cô bao quanh cô từ mọi phía, chẳng thèm che giấu sự khinh ghét đối với những kẻ ngưỡng mộ cô.

Quãng rừng thưa phía trước Bleobheris, cây sồi vĩ đại, là một nơi tụ tập thường xuyên, một nơi dừng chân và gặp gỡ được biết đến rộng rãi đối với những người du hành, và nổi tiếng với sự chấp nhận và cởi mở của nó. Những thầy druid bảo vệ thân cây cổ xưa gọi nó là Chiếc Ghế Của Tình Bạn và sẵn lòng đón nhận tất cả mọi người. Nhưng kể cả trong thời gian diễn ra những sự kiện đặc biệt như buổi hòa nhạc vừa kết thúc của nhà thi sĩ nổi tiếng, những kẻ du hành vẫn tỏ ra xa cách, ngồi thành từng nhóm đã định sẵn. Elves ngồi với elves. Những thợ thủ công người lùn ngồi cùng với họ hàng của mình, những người mà thường được thuê để bảo vệ chuyến hàng và được vũ trang đến tận răng. Nhóm của họ cùng lắm thì chỉ chấp nhận những thợ mỏ gnome và những nông dân halfling đang cắm trại bên cạnh. Tất cả những kẻ không-phải-người đều tỏ ra xa cách với con người. Con người cũng đáp trả lại không kém, tuy nhiên cũng chẳng có vẻ gì là hòa thuận với nhau. Các quý tộc nhìn xuống những lái buôn và thương gia nhỏ lẻ với sự khinh miệt rõ ràng, trong khi lính quân đội và lính đánh thuê đứng tránh xa những người chăn gia súc và những bộ lông cừu bốc mùi của họ. Số ít các pháp sư và học trò hoàn toàn tách biệt bản thân mình đối với số còn lại, và tỏ rõ cùng một sự kiêu ngạo với tất cả những người khác. Một nhóm nông dân đứng sát nhau, đen đúa và im lặng ở phía cuối. Tạo nên một khu rừng với những cái chĩa, cào và búa của họ nhô lên khỏi đầu. Chẳng có ai thèm để ý đến họ.

Và đương nhiên, ngoại lệ vẫn là những đứa trẻ. Được tự do thoát khỏi sự im lặng trong suốt màn biểu diễn của nhà thi sĩ, lũ trẻ chạy như bay vào khu rừng với những tiếng hét hoang dại, đắm mình vào một trò chơi mà luật chơi là không thể hiểu nổi với những kẻ đã chào tạm biệt những năm tháng hạnh phúc của tuổi thơ. Những đứa trẻ elves, người lùn, halfling, gnome, nửa elves, elves lai và của những vùng miền không thể xác định được địa vị xã hội hay chủng tộc. Hay ít nhất là chưa thể.

“Quả thật!” một trong các hiệp sĩ đứng giữa khoảng rừng kêu lên, trông gầy như một cây cột chống giàn và mặc một chiếc áo thụng đỏ và đen, được trang trí với hình của 3 con sư tử. “Người pháp sư đã nói đúng! Khúc nhạc thật tuyệt diệu. Tôi xin thề, ngài Dandelion, rằng nếu ngài có bao giờ đi qua Baldhorn, lâu đài của lãnh chúa tôi, hãy ghé vào mà không cần nghĩ ngợi. Ngài sẽ được tiếp đón như một vị hoàng tử - tôi đang nói gì thế này? Được tiếp đón như chính vua Vizimir! Tôi thề trên thanh kiếm của mình, rằng tôi đã nghe qua rất nhiều nhạc sĩ biểu diễn, nhưng không có ai thậm chí có thể sánh ngang hàng với ngài. Hãy nhận lấy sự tôn trọng và chút lễ vật từ những hiệp sĩ đã được sinh ra, hay được thu nhận chúng tôi cho tài nghệ của ngài!”

Nhận thấy thời điểm hoàn hảo, nhà thi sĩ nháy mắt với cậu học trò. Cậu bé bỏ cây đàn xuống và cầm lên một cái hộp nhỏ để thu tiền. Cậu nhìn một lượt khán giả, lưỡng lự một lúc, rồi thay cái hộp bằng một cái xô lớn để bên cạnh. Nhà thi sĩ Dandelion ban cho cậu một nụ cười tán thưởng vì sự khôn ngoan của cậu.

“Thưa ngài!” một người phụ nữ to lớn ngồi trên xe kêu lên, phía bên cạnh treo một tấm biển “Vera Loewenhaupt và các con trai” và trên xe chất đồ đan bằng mây tre. Các con trai của bà ta, chẳng thấy tăm hơi đâu cả, không nghi ngờ gì là đang bận phung phí số tài sản mà mẹ mình đã vất vả kiếm được. “Ngài Dandelion, sao thế này? Ngài định để chúng tôi hồi hộp như thế này sao? Bài hát của ngài không thể nào kết thúc như vậy được? Hãy hát cho chúng tôi nghe chuyện gì xảy ra tiếp theo đi!”

“Những bài ca”, người nhạc sĩ cúi chào, “không bao giờ là kết thúc cả, thưa quý bà thân mến, bởi vì thơ ca là vĩnh cửu và trường tồn, nó không có bắt đầu, nó không có kết thúc...”

“Nhưng chuyện gì xảy ra tiếp theo?” người phụ nữ vẫn không bỏ cuộc, hào phóng trút tiền vào cái xô mà cậu học trò của Dandelion đang giơ ra trước mặt bà. “Ít nhất thì hãy nói cho chúng tôi biết, nếu ngài không muốn hát về nó. Bài hát của ngài không nhắc đến cái tên nào cả, nhưng chúng tôi đều biết witcher mà ngài đang hát về không ai khác chính là Geralt xứ Rivia nổi danh, và nữ pháp sư mà anh ta yêu cháy bỏng không ai khác chính là Yennefer nổi tiếng cũng không kém. Và Đứa Trẻ Bất Ngờ, được số mệnh dành sẵn cho witcher và được hứa trao cho anh từ khi sinh ra, chính là Cirilla, nàng công chúa bất hạnh của Cintra, thành phố đã bị những Kẻ Xâm Lược tàn phá. Tôi nói có đúng không?”

Dandelion mỉm cười, cố giữ vẻ thần bí và xa xăm. “Tôi hát về những điều chung chung, thưa quý bà thân mến và hào phóng.” Cậu nói. “Về những cảm xúc mà bất kỳ ai cũng có thể trải qua. Chứ không phải về những người cụ thể.”

“Ôi, thôi đi!” một giọng nói kêu lên từ phía đám đông. “Ai mà chẳng biết những bài hát đó là về Witcher Geralt!”

“Đúng đó, đúng đó!” những cô con gái của nam tước Vilibert ré lên đồng thanh, vắt khô những chiếc khăn của mình. “Hãy hát tiếp đi, ngài Dandelion! Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Witcher và nữ pháp sư Yennefer cuối cùng có tìm thấy nhau không? Và họ có đem lòng yêu nhau không? Họ có được hạnh phúc không? Chúng tôi muốn biết!”

“Đủ rồi!” thủ lĩnh của nhóm người lùn gầm lên trong họng, đung đưa bộ râu đỏ dài đến thắt lưng của mình. “Chỉ là thứ vớ vẩn...Tất cả ba cái câu chuyện hoa mĩ về công chúa, pháp sư, định mệnh, tình yêu này. Xin ngài bỏ quá cho thái độ của tôi, thưa nhà thơ vĩ đại, tất cả chỉ là dối trá, chỉ là một sản phẩm của thơ ca để khiến câu truyện đẹp đẽ và cảm động hơn. Nhưng nói về chiến tranh – cuộc thảm sát và cướp bóc ở Cintra, trận chiến ở Marnadal và Sodden – ngài đã hát rất tuyệt vời. Dandelion! Không có gì là nuối tiếc khi trả tiền để nghe một bài ca như vậy, một niềm hân hoan đối với trái tim của một người chiến binh! Và tôi, Sheldon Skaggs, tuyên bố rằng không có gì là dối trá trong những điều mà ngài đã nói cả - và tôi có thể phân biệt được sự thật và dối trá bởi vì tôi đã có mặt ở Sodden vào lúc đó. Tôi đã đứng chiến đấu chống lại quân xâm lược Nilfgaard với một chiếc rìu trong tay...”

“Tôi, Dominir thành Troy,” người kỵ sĩ gầy gò mặc chiếc áo thụng trang trí bởi 3 con sư tử kêu lên, “cũng đã từng có mặt ở cả hai trận chiến Sodden! Nhưng tôi chưa từng nhìn thấy ngài ở đó, ngài người lùn!”

“Không nghi ngờ gì bởi vì chắc anh đã được cử đi bảo vệ chuyến hàng tiếp tế!” Sheldon Skaggs đốp lại. “Trong khi tôi ở trước chiến tuyến máu lửa!”

“Coi chừng cái lưỡi của ngươi đấy, tên râu ria!” Dominir thành Troy nói, mặt đỏ ửng, tay đặt lên thắt lưng đeo kiếm. “Và coi chừng người mà ngươi đang nói tới!”

“Tự đi mà coi chừng bản thân đi!” người lùn đập lòng bàn tay lên chiếc rìu giắt ở thắt lưng ông ta, quay sang phía các đồng đội của mình và cười mỉm. “Các anh có thấy hắn không? Hiệp sĩ cái mẹ gì chứ! Thấy gia huy của hắn không? Ha! 3 con sư tử trên một chiếc khiên? 2 con đang ỉa và con thứ ba đang gầm gừ!”

“Bình tĩnh, bình tĩnh!” Một thầy druid tóc xám khoác áo choàng trắng ngăn chặn rắc rối bằng một giọng sắc cạnh, đầy uy lực. “Thế này không hợp chút nào, các quý ngài! Không phải ở đây, bên dưới tán lá của Bleobheris, một cây sồi còn già hơn tất cả mối bất hòa và tranh chấp trên thế gian! Và không phải trước mặt nhà thơ Dandelion, với những bài ca mà chúng ta nên học được từ đó tình yêu, chứ không phải sự tranh chấp.”

“Quả đúng như vậy!” một thầy tu béo, lùn với gương mặt lấm tấm mồ hôi đồng ý với thầy druid. “Các người nhìn mà không có mắt, nghe mà không có tai. Bởi vì tình yêu thần linh không ở trong các người, các người rỗng như những chiếc thùng...”

“Nhân tiện nói về thùng,” một gnome với cái mũi dài kêu lên từ trên chiếc xe của anh ta, treo một tấm biển “Đồ sắt gia dụng, sản xuất và buôn bán”, “hãy đem một thùng bia nữa ra đây, các anh em! Cổ họng nhà thơ Dandelion chắc đã khát lắm rồi – và cả chúng ta nữa, từ tất cả những cảm xúc này!”

“...như những chiếc thùng rỗng, ta nói với các ngươi!” Gã thầy tu, không can tâm để bị phớt lờ, nhấn chìm giọng của tay gnome bán đồ sắt. “Các ngươi chẳng học được gì từ bài hát của ngài Dandelion cả, chẳng học được gì hết! Các ngươi không thấy rằng những bài ca này hát về định mệnh của một con người, rằng chúng ta chẳng là gì ngoại trừ đồ chơi trong tay các thần linh, đất đai của chúng ta cũng chỉ là sân chơi cho họ. Bài hát về định mệnh đã miêu tả số phận của tất cả mọi người, và huyền thoại về Witcher Geralt và Công chúa Cirilla – mặc dù dựa trên nền cuộc chiến tranh đó – chỉ là một phép ẩn dụ, một sản phẩm từ trí tưởng tượng của nhà thơ được tạo nên nhằm giúp chúng ta...”

“Ông đang nói những thứ rác rưởi, nhà tu à!” Vera Loewenhaupt kêu lên từ trên xe. “Huyền thoại cái gì chứ? Sản phẩm tưởng tượng cái gì chứ? Ông có thể không biết anh ta, nhưng tôi biết Geralt xứ Rivia. Chính mắt tôi đã nhìn thấy anh ấy ở Vizima, khi anh ấy phá bỏ bùa chú ếm lên con gái vua Foltest. Và tôi lại gặp lại anh ấy trên Con Đường Giao Thương, nơi mà anh đã tiêu diệt một con griffin hung tợn rình rập tấn công các đoàn xe qua đó dưới sự thỉnh cầu của Gildia, và nhờ vậy mà cứu mạng rất nhiều người. Không, đây không phải huyền thoại hay truyện cổ tích nào cả. Đây là sự thật, sự thật chân thành mà ngài Dandelion đã hát cho chúng ta nghe.”

“Tôi đồng ý với điều đó”, một người nữ chiến binh với mái tóc đen được buộc thả sau lưng và tết lại thành bím dày lên tiếng. “Tôi, Rayla xứ Lyria, cũng có quen biết Geralt Sói Trắng, thợ săn quái vật lừng danh. Và tôi cũng đã gặp người nữ pháp sư, quý cô Yennefer, trong vài dịp hiếm hoi – Tôi thường đến thăm Aedirn và quê nhà của cô ở Vengerberg. Tôi không biết là họ có yêu nhau đấy.”

“Nhưng đó phải là sự thật,” cô gái elf xinh đẹp đội chiếc mũ quan tòa bỗng dưng thốt lên bằng một chất giọng ngân nga. “Một bài ca đẹp đẽ về tình yêu như vậy phải là sự thật.”

“Nó không thể nào là giả được!” Các cô con gái của nam tước Vilibert ủng hộ cô gái elf, và như thể được ra lệnh, đồng loạt lau mắt bằng những chiếc khăn cầm tay. “Nhất định không thể nào là giả!”

“Ngài pháp sư đáng kính!” Vera Loewenhaupt quay sang nói với Radcliffe. “Họ có yêu nhau không? Ngài chắc hẳn là biết câu chuyện thật sự đã xảy ra giữa họ, Yennefer và witcher. Hãy tiết lộ sự thật đi!”

“Nếu bài hát nói rằng họ yêu nhau,” người pháp sư trả lời, “vậy thì đó là những gì đã xảy ra, và tình yêu của họ sẽ trường tồn cùng với thời gian. Đó chính là sức mạnh của thơ ca.”

“Người ta nói rằng’, nam tước Vilibert đột ngột ngắt lời, “Yennefer thành Vengerberg đã hy sinh trong trận chiến trên Đồi Sodden. Một vài nữ pháp sư khác cũng đã chết tại đó...”

“Đó không phải sự thật,” Dominir thành Troy nói. “Tên cô ấy không có trên đài tưởng niệm. Tôi xuất thân từ vùng đó và đã thường trèo lên Đồi Sodden và đọc những cái tên khắc trên đá. 3 nữ pháp sư đã hy sinh tại đó là: Triss Merigold, Lytta Nyed, được biết đến với cái tên Coral...hmm...và cái tên thứ 3 đã tuột mất khỏi trí nhớ của tôi.”

Người hiệp sĩ liếc nhìn sang pháp sư Radcliffe, đang mỉm cười im lặng.

“Và tay witcher này,” Sheldon Skaggs bỗng dưng lên tiếng, “cái gã Geralt mà yêu cô Yennefer này, cũng đã chết rồi, có vẻ như vậy. Tôi nghe nói anh ta bị giết đâu đó ở Transriver. Anh ta giết và giết quái vật cho đến khi gặp phải thứ ngang hàng với mình. Đời là như vậy đấy: kẻ nào sống bởi lưỡi kiếm sẽ chết bởi lưỡi kiếm. Ai rồi cũng sẽ đến lúc gặp phải kẻ giỏi hơn mình, và sẽ phải nếm mùi vị của sắt lạnh.”

“Tôi không tin như vậy.” Người nữ chiến binh mảnh mai khạc một bãi xuống đất và khoanh hai cánh tay mặc giáp nặng nề lại nghe lạo xạo. “Tôi không tin rằng có kẻ đã đánh bại được Geralt xứ Rivia. Tôi đã nhìn thấy cách mà witcher này sử dụng một thanh kiếm. Tốc độ của anh ta, phải nói rằng không phải là người thường...”

“Nói hay lắm,” pháp sư Radcliffe chêm vào. “Không phải là người. Các witcher là người đột biến, vậy nên phản xạ của họ...”

“Tôi không hiểu lời nói của ông, pháp sư.” Người chiến binh vặn vẹo môi. “Từ ngữ của ông cao siêu quá. Tôi chỉ biết một điều: không một tay kiếm nào mà tôi từng gặp có thể sánh ngang với Geralt xứ Rivia, Sói Trắng. Và tôi cũng không chấp nhận rằng anh ấy đã bị đánh bại như gã người lùn vừa nói.”

“Tay kiếm nào cũng đều là một kẻ tự kiêu khốn kiếp khi kẻ thù của mình vẫn chưa nằm rải rác mỗi nơi một mảnh.” Sheldon Skaggs nhận xét. “Như người elves hay nói.”

“Elves,” một đại diện của Giống Loài Cổ Xưa cao lớn với mái tóc đẹp lạnh lùng nói, từ bên cạnh cô gái elf đội chiếc mũ xinh xắn, “không quen dùng từ ngữ thô tục như vậy.”

“Không! Không!” 3 cô con gái của nam tước Vilibert kêu lên từ đằng sau những chiếc khăn quàng màu lục của họ. “Witcher Geralt không thể chết được! Witcher đã tìm thấy Ciri, đứa trẻ mà định mệnh đã dành cho anh, và nữ pháp sư Yennefer, và cả 3 người sống hạnh phúc mãi mãi! Có phải vậy không, ngài Dandelion?”

“Chỉ là một bài hát thôi, thưa các quý cô,” tay gnome đã cạn bia, sản xuất đồ sắt gia dụng vừa nói vừa ngáp. “Tại sao lại đi tìm kiếm sự thật trong một bài hát? Sự thật là sự thật, thơ ca là thơ ca. Thay vào đó hãy nói về - tên cô bé là gì nhỉ - Ciri à? Đứa Trẻ Bất Ngờ lừng danh. Ngài Dandelion đã khiến chúng ta rất tò mò. Tôi đã đến Cintra nhiều lần và nhà vua và hoàng hậu sống trong một ngôi nhà không có trẻ con, không con gái, không con trai...”

“Dối trá!” một người đàn ông tóc đỏ mặc một chiếc áo khoác da hải cẩu kêu lên, một dải băng buộc trên đầu ông ta. “Nữ hoàng Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra, có một người con gái tên là Pavetta. Cô ấy đã qua đời, cùng với chồng mình, trong một cơn bão ngoài khơi, và đáy biển đã nuốt trọn cả hai người.”

“Vậy các người thấy đấy, tôi đâu có bịa chuyện đâu!” tay gnome làm đồ sắt gọi mọi người làm chứng. “Công chúa của Cintra tên là Pavetta, chứ không phải Ciri.”

“Cirilla, hay còn gọi là Ciri, chính là con gái của cô Pavetta đã chết đuối này,” người đàn ông tóc đỏ giải thích. “Cháu gái của Calanthe. Cô bé không phải là công chúa, mà là con gái của Công chúa của Cintra. Cô bé chính là Đứa Trẻ Bất Ngờ đã được định mệnh dành cho witcher, người mà – trước cả khi cô bé ra đời – đã được nữ hoàng thề sẽ trao cháu gái mình cho, đúng như ngài Dandelion đã hát. Nhưng witcher đã không thể tìm được cô. Và đây là điểm mà nhà thơ của chúng ta đã sai.”

“Ồ vâng, ngài ấy quả thực đã nhầm.” Một người thanh niên trẻ gân guốc xen vào. Dựa theo quần áo anh đang mặc, có lẽ là một người học trò đang trên con đường ngao du để vượt qua bài thử thách của thầy dạy mình. “Định mệnh của witcher đã bỏ lỡ anh: Cirilla đã bị giết trong trận vây hãm Cintra. Trước khi ném mình xuống từ ngọn tháp cao nhất, nữ hoàng Calanthe đã giết cháu gái bằng chính đôi bàn tay của mình, để ngăn không cho cô bé rơi vào móng vuốt của Nilfgaard.”

“Nó không phải như vậy. Không đúng chút nào!” Người đàn ông tóc đỏ phản đối. “Con gái của công chúa đã bị giết trong trận thảm sát khi đang cố chạy thoát khỏi thành phố.”

“Bằng cách này hay cách khác,” tay làm đồ sắt gia dụng lên tiếng, “Witcher đã không tìm thấy Cirilla! Nhà thơ đã nói dối!”

“Nhưng nói dối một cách tuyệt vời,” cô gái elf xinh đẹp lên tiếng, rúc vào người của anh chàng elf cao ráo với mái tóc đẹp.

“Vấn đề không phải là thơ ca, mà là sự thật!” người thanh niên kêu lên. “Tôi nói rồi, con gái của công chúa đã chết bởi tay bà ngoại của mình. Tất cả những ai đã từng đến Cintra đều có thể xác nhận điều đó!”

“Còn tôi nói cô bé đã chết khi đang trốn thoát khỏi thành phố,” người đàn ông tóc đỏ khẳng định. “Tôi biết vì mặc dù tôi không xuất thân từ Cintra, tôi đã từng phục vụ trong lực lượng cứu viện Cintra của Chúa đảo Skellige trong trận chiến. Như mọi người đã biết, Eist Tuirseach, Vua của Cintra, xuất thân từ Quần đảo Skellige. Ông ấy là bác của Chúa đảo. Tôi đã chiến đấu trong lực lượng của Chúa đảo tại Marnadal và Cintra, và sau đó, sau thất bại đó, là ở Sodden...”

“Lại thêm một cựu chiến binh nữa,” Sheldon Skaggs gầm gừ với đám người lùn xung quanh mình. “Toàn là các anh hùng và chiến binh. Này mọi người! Có ai trong số các vị ở đây đã không chiến đấu tại Marnadal và Sodden không?”

“Đừng đánh lạc hướng, Skaggs.” Gã elf cao lớn nhiếc móc ông ta, vòng tay ôm lấy cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp nhằm xua tan hết tất cả những mối nghi ngờ còn sót lại của những người ngưỡng mộ cô. “Đừng có tự huyễn hoặc rằng chỉ có mình ông đã chiến đấu tại Sodden. Tôi cũng đã tham gia trận chiến.”

“Ở bên phe nào đây, ta tự hỏi,” nam tước Vilibert nói với Radcliffe bằng một giọng thì thầm không hề bé, và gã elf hoàn toàn phớt lờ.

“Như tất cả mọi người đều biết,” gã tiếp tục, không thèm liếc nhìn nam tước hay người pháp sư lấy một cái, “hơn một trăm ngàn chiến binh đã đứng trên chiến trường trong Trận Chiến Sodden Lần Hai, và trong số đó có ít nhất 30 ngàn người đã bị giết hoặc bị thương. Ngài Dandelion nên được tán dương vì đã bất tử hóa trận chiến lừng danh, kinh hoàng này bằng một trong những bài hát của mình. Trong cả lời hát hay giai điệu, tôi không nghe thấy sự tâng bốc mà là cảnh báo. Thế nên tôi xin nói lại: hãy tán dương và vinh danh mãi mãi nhà thi sĩ này vì bài hát của ngài ấy, có thể đã ngăn chặn được một thảm kịch khủng khiếp cũng như trận chiến tàn bạo và không cần thiết này khỏi xảy ra trong tương lai.”

“Quả đúng vậy” nam tước Vilibert nói, nhìn vào gã elf thách thức. “Anh đã đọc được những thứ rất thú vị trong bài hát này, thưa quý ngài. Anh nói một trận chiến không cần thiết ư? Anh muốn tránh được một thảm kịch như vậy trong tương lai? Chúng tôi có cần phải hiểu rằng nếu Nilfgaard tấn công lần nữa, anh khuyên chúng tôi nên đầu hàng? Khiêm nhường chấp nhận ách đô hộ của chúng?”

“Sự sống là một món quà quý báu và nên được bảo vệ,” gã elf lạnh lùng đáp lời. “Chẳng có gì biện minh được cho việc thảm sát trên quy mô rộng và sự hy sinh mạng sống, chính là bản chất của cả hai trận chiến Sodden – cả hai trận đều thắng và cả hai trận đều thua. Cả hai đều hao tốn của con người hàng ngàn sinh mạng. Và vì thế, các người đã mất đi tiềm năng không thể tưởng tượng để...”

“Những lời ba láp của elves!” Sheldon Skaggs gầm gừ. “Những thứ rác rưởi ngu ngốc! Đó là cái giá phải trả để cho những người khác có thể sống tử tế, trong yên bình, chứ không phải bị xiềng xích, đui mù, bị roi quất và ép phải làm việc trong những mỏ muối hay lưu huỳnh. Những người đó đã chết anh dũng, những người mà giờ đây, nhờ ơn Dandelion, đã sống mãi trong ký ức chúng ta, dạy chúng ta phải bảo vệ lấy quê hương của mình. Hãy hát bài ca của mình, Dandelion, hãy hát cho tất cả mọi người nghe. Bài học của ngài sẽ không lãng phí đâu, và rồi đến lúc nó sẽ có ích, ngài sẽ thấy! Bởi vì hãy nhớ lời tôi đây, Nilfgaard sẽ lại tấn công chúng ta lần nữa. Nếu không phải hôm nay, thì là ngày mai! Chúng đang liếm láp vết thương, hồi phục dần dần, nhưng cái ngày mà chúng ta sẽ lại trông thấy những tấm áo choàng đen và những chiếc mũ cánh chim đang sắp sửa đến rồi!”

“Chúng muốn gì ở chúng ta kia chứ?” Vera Loewenhaupt la lên. “Tại sao chúng lại muốn giết hết chúng ta như vậy? Tại sao chúng lại không để chúng ta được yên, mặc chúng ta sống và làm việc trong yên bình? Người Nilfgaard muốn gì chứ?”

“Chúng muốn máu của chúng ta!” nam tước Vilibert hét.

“Và đất của chúng ta!” ai đó kêu lên từ phía đám nông dân.

“Và những người phụ nữ của chúng ta!” Sheldon Skaggs chêm vào, với một vẻ mặt hung tợn.

Vài người bắt đầu cười – im lặng và lén lút nhất có thể. Mặc dù ý tưởng rằng bất kỳ ai khác ngoại trừ những người lùn có thể ham muốn một phụ nữ người lùn xấu xí một cách đặc biệt là rất buồn cười, nhưng nó không phải là một chủ đề an toàn để đem ra trêu trọc – đặc biệt là không phải trước mặt những cá nhân thấp bé, ngắn ngủn, râu rậm có thói quen rút những chiếc rìu hay đoản kiếm giắt ở thắt lưng ra với một tốc độ chóng mặt. Và những người lùn, vì một vài lý do không rõ, hoàn toàn tin rằng cả thế giới đều thèm muốn vợ và con gái họ, và tỏ ra rất nhạy cảm mỗi khi nói về vấn đề này.

“Chuyện này phải xảy ra vào lúc nào đó,” thầy druid tóc xám đột ngột tuyên bố. “Chuyện này phải xảy ra. Chúng ta quên rằng chúng ta không phải là những người duy nhất trên thế giới này, rằng vạn vật không xoay xung quanh chúng ta. Như những con giun mập mạp, ngu ngốc, lười biếng nằm trong vũng bùn nhầy nhụa chúng ta chọn cách phủ nhận sự tồn tại của con gà. Chúng ta đã để mặc thế giới của mình, như vũng bùn, trở nên nhầy nhụa, lầy lội và bẩn thỉu. Hãy nhìn quanh các vị đi – tội lỗi ở khắp nơi, lòng tham, chạy theo lợi nhuận, tranh chấp và bất hòa hoành hành. Những truyền thống của ta đang mất dần, sự tôn trọng những giá trị cổ xưa của ta đang phai nhạt. Thay vì sống dựa vào thiên nhiên, giờ đây ta bắt đầu phá hủy nó. Và chúng ta được lợi gì nào? Bầu không khí bị nhiễm độc từ khói của những lò rèn, những dòng sông và con suối đầy rẫy những lò giết mỏ và xưởng thuộc da, rừng bị chặt phá mà không cần suy nghĩ...Ha, nhìn đi! Thậm chí ngay cả trên thân cây của Bleobheris linh thiêng, ngay phía trên đầu nhà thơ, cũng khắc một cụm từ bẩn thỉu bằng dao găm – mà lại còn đánh vần sai nữa chứ - bởi một kẻ phá hoại ngu ngốc, vô học. Tại sao các vị lại ngạc nhiên? Rồi nó cũng sẽ kết thúc tồi tệ...”

“Phải, phải!” vị tu sĩ mập thêm vào. “Hãy tỉnh táo lại đi, hỡi những kẻ tội đồ, trong khi vẫn còn thời gian, bởi vì sự giận dữ và cơn báo thù của các vị thần đang treo trên đầu các ngươi! Hãy nhớ lời tiên tri của nhà tiên tri Ithlin, tiên đoán sự trừng phạt của các vị thần cho những tội lỗi của thế gian! “Và Thời Đại Của Khinh Miệt sẽ tới, khi cây không còn lá, khi chồi không còn đâm, khi trái cây thối rữa, khi hạt giống không nảy mầm và những dòng sông sẽ đóng băng chứ không còn chảy. Cái Lạnh Trắng sẽ tới, và sau đó là Ánh Sáng Trắng, và thế giới sẽ chết trong làn tuyết.” Nhà tiên tri Ithlin đã nói! Và hãy trông , trước khi điều này xảy ra sẽ có những dấu hiệu, bệnh dịch sẽ hoành hành – Hãy nhớ! – Người Nilfgaard chính là sự trừng phạt mà các vị thần đã giáng lên chúng ta! Họ chính là đòn roi mà những con người bất tử dùng để quất lên những kẻ tội đồ các ngươi, để các ngươi phải...”

“Câm miệng lại đi, lão già mê tín!” Sheldon Skaggs gầm lên, giậm đôi ủng nặng nề. “Sự mê tín của lão làm tôi phát bệnh! Ruột gan tôi muốn lộn hết lên...”

“Cẩn thận đó, Sheldon.” Gã elf cao ráo cắt lời ông ta bằng một nụ cười. “Đừng mỉa mai tôn giáo của kẻ khác. Nó không dễ chịu, lịch sự...hay an toàn đâu.”

“Tôi chẳng mỉa mai cái gì cả.” người lùn phản đối. “Tôi không nghi ngờ sự tồn tại của thần linh, nhưng tôi thấy rất khó chịu mỗi khi có kẻ lôi họ vào những vấn đề thực sự trên thế gian và cố che mắt tôi bằng lời tiên tri của một mụ elf gàn dở nào đó. Nilfgaard là sự trừng phạt của các vị thần ư? Rác rưởi! Hãy lục lại trí nhớ của các người về những ngày xưa cũ, về thời đại của Dezmod, Radowid và Sambuk, về những ngày của Abrad, Cây Sồi Già! Các người có thể không nhớ chúng, bởi vì cuộc sống của các người ngắn ngủn – các người như thiêu thân vậy đó – nhưng tôi thì vẫn còn nhớ, và tôi sẽ nói với các người những vùng đất này đã như thế nào ngay sau khi các người trèo ra khỏi thuyền của mình từ cửa sông Yaruga và Pontar lên bãi biển. 3 vương quốc đã lớn mạnh từ 4 con thuyền cập bến vào nơi đây, những nhóm mạnh hơn sẽ thu phục những nhóm yếu hơn và lớn dần lên, củng cố vị thế của mình. Họ xâm chiếm những quốc gia khác, chinh phạt chúng, và vương quốc của họ mở rộng, ngày càng to lớn và hùng mạnh. Và giờ đây người Nilfgaard cũng đang làm như vậy, bởi vì đất nước của họ là môt vương quốc mạnh mẽ, đoàn kết và kỷ luật. Và trừ khi các người cũng đoàn kết như vậy, Nilfgaard sẽ nuốt trọn các người như con gà nuốt trọn con giun – như thầy druid thông thái này vừa nói!”

“Cứ để chúng thử xem!” Dominir thành Troy ưỡn tấm ngực thêu hình sư tử lên và lắc thanh gươm trong vỏ của mình. “Chúng ta đã đánh chúng thê thảm trên Đồi Sodden. Chúng ta có thể làm lại lần nữa!”

“Anh nói có vẻ rất chắc chắn!” Sheldon Skaggs ậm ừ trong họng. “Anh đã quên, thưa ngài hiệp sĩ, rằng trước trận chiến trên Đồi Sodden, quân Nilfgaard đã tràn qua vùng đất của anh như một con lăn bằng sắt, rải rác khắp vùng lãnh thổ giữa Marnadal và Transriver đầy xác những hiệp sĩ dũng cảm cũng như anh. Và cũng chẳng phải những gã to mồm khôn lỏi như anh đã chặn đứng quân Nilfgaard, mà là sức mạnh tổng hợp của Temeria, Aedirn, Redania và Kaedwen. Đoàn kết và hòa hợp, đó mới là thứ đã chặn chúng lại!”

“Không chỉ như vậy,” Radcliffe nói bằng giọng lạnh lùng, vang âm. “Không chỉ như vậy, ngài Skaggs.”

Người lùn kêu lên một tiếng to, hỷ mũi, và cúi đầu một chút trước vị pháp sư.

“Không ai phủ nhận sự cống hiến của các ngài cả,” ông ta nói. “Thật đáng xấu hổ cho kẻ nào không biết đến sự anh dũng của hội anh em pháp sư trên Đồi Sodden. Họ đã chiến đấu can đảm, cùng đổ máu vì lý tưởng chung, và cống hiến to lớn cho thắng lợi của chúng ta. Dandelion đã không quên họ trong bài ca của ngài ấy, và chúng ta cũng vậy. Nhưng hãy chú ý rằng những pháp sư này đã đoàn kết lại và trung thành trên Đồi, chấp nhận sự chỉ huy của Vilgefortz vùng Roggeveen cũng như chúng tôi, các chiến binh của Bốn Vương Quốc, chấp nhận sự chỉ huy của vua Vizimir của Redania. Tiếc rằng sự đoàn kết và hòa hợp này chỉ kéo dài trong thời gian trận chiến xảy ra, bởi vì, với hòa bình chúng ta giờ đây lại bị chia rẽ. Vizimir và Foltest đang bóp nghẹt nhau bằng thuế và luật đi đường, Demavend của Aedirn đang xích mích với Henselt để tranh chấp vùng đồng bằng phía bắc, trong khi Hengfors và người Thyssen vùng Kovir chẳng thèm quan tâm đến cái gì hết. Và tôi nghe nói rằng các pháp sư cũng chẳng hòa thuận gì cho cam. Chúng ta không đoàn kết, cũng chẳng có kỷ luật. Nhưng Nilfgaard thì có cả hai!”

“Nilfgaard được cai trị bởi hoàng đế Emhyr var Emreis, một tên bạo chúa, kẻ áp đặt ách thống trị bằng roi da, thòng lọng và rìu!” Nam tước Vilibert thốt lên. “Ông đang đề nghị điều gì vậy, ngài người lùn? Chúng ta phải đoàn kết thế nào đây? Với sự bạo ngược tương tự? Và vị vua nào, vương quốc nào, theo ý kiến của ông, nên cai trị những kẻ khác? Ông muốn thấy cây trượng và roi da trong tay ai đây?”

“Tôi quan tâm làm gì?” Skaggs trả lời với một cái nhún vai. “Đó là việc của con người. Kẻ mà các người chọn lên làm hoàng đế chắc chắn không phải người lùn rồi!”

“Hay là elf, hay thậm chí là nửa elf,” đại diện cao lớn của Giống Loài Cổ Xưa thêm vào, cánh tay vẫn đang vòng qua cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp. “Các người thậm chí còn coi rằng elves lai là thấp hèn...”

“Đó là vấn đề đấy,” Vilibert cười lớn. “Các người đang thổi hồi còi giống như Nilfgaard bởi vì Nilfgaard cũng lớn tiếng về bình đẳng, hứa hẹn với các người rằng các người sẽ có lại đất đai sau khi chúng đuổi chúng ta ra. Đó chính là kiểu đoàn kết, hòa hợp và bình đẳng mà các người đang mơ tưởng và lớn tiếng ủng hộ! Nilfgaard trả các người vàng để làm vậy! Và cũng chẳng ngạc nhiên khi các người quý mến nhau đến thế, người Nilfgaard sau cùng vẫn là một giống loài elves...”

“Nhảm nhí”, gã elf lạnh lùng đáp lại. “Ngài nói những điều vớ vẩn, thưa ngài hiệp sĩ. Ngài rõ ràng là đã mù đi vì phân biệt chủng tộc. Người Nilfgaard là con người, cũng như ngài vậy.”

“Đó là một lời nói dối trắng trợn! Chúng là hậu duệ của Black Seidhe và ai cũng biết điều đó! Máu của elves chảy trong huyết quản chúng! Máu của elves!”

“Vậy thì máu của ai chảy trong huyết quản của ngài?” gã elf cười nhạo báng, “Chúng ta đã kết hợp dòng máu trong hàng thế hệ, hàng thế kỷ rồi, chủng tộc của ngài và tôi, và khá là thành công đó – may mắn hay bất hạnh, tôi không biết. Các ngài đã bắt đầu lên án quan hệ khác loài từ một phần tư thế kỷ trước rồi, và ngạc nhiên là, chẳng mấy hiệu quả. Vậy hãy cho tôi xem một con người nào giờ đây không có một chút Seidhe Ichaer, máu của Giống Loài Cổ Xưa trong huyết quản xem!”

Vilibert đỏ ửng lên. Vera Loewenhaupt cũng vậy. Pháp sư Radcliffe hơi cúi đầu và ho khẽ. Và, thú vị nhất là cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp cũng đỏ mặt.

“Chúng ta đều là con cháu của Đất Mẹ.” Tiếng của thầy druid tóc xám vang lên trong im lặng. “Chúng ta đều là con cháu của mẹ thiên nhiên. Và dù cho chúng ta không tôn trọng mẹ mình, hay làm phiền bà và gây ra đau đớn cho bà, dù cho chúng ta có làm tan nát trái tim bà, bà vẫn yêu thương chúng ta. Yêu thương tất cả chúng ta. Hãy nhớ lấy điều đó, chúng ta, những kẻ ngồi tại Chiếc Ghế Của Tình Bạn này. Và hãy đừng tranh cãi rằng kẻ nào đã đến trước: Acorn đã được những cơn sóng đánh lên bờ đầu tiên, và từ Acorn đã mọc lên Bleobheris vĩ đại, cây sồi già nhất. Đứng bên dưới tán lá nó, giữa những rễ cây cổ xưa, hãy đừng quên những người anh em mọc lên từ đất của chúng ta. Hãy nhớ lấy những lời ca của nhà thơ Dandelion...”

“Chính xác!” Vera Loewenhaupt kêu lên. “Và ngài ấy đâu rồi?”

“Anh ta chạy mất rồi,” Sheldon Skaggs lên tiếng, nhìn vào khoảng không bên dưới cây sồi. “Lấy tiền của chúng ta mà đi không lời từ biệt. Rất giống elf!”

“Giống người lùn!”  Đồ sắt gia dụng ré lên.

“Giống con người!”, gã elf cao lớn sửa lại, và mỹ nhân với chiếc mũ xinh xắn ngả đầu vào vai anh ta.

***

“Này, nhạc sĩ,” Mama Lantieri gọi vọng vào, bước vô phòng mà không thèm gõ cửa, người bà ta bốc lên mùi hycinth, mồ hôi, bia và khói. “Anh có khách. Mời vào, thưa quý ngài.”

Dandelion vuốt tóc thẳng lại và đứng lên khỏi chiếc ghế bành bằng gỗ trạm trổ. Hai cô gái đang ngồi trên đùi cậu nhanh chóng đứng dậy, che ngực và sửa sang lại áo sống. Sự khiêm tốn của gái điếm, nhà thơ nghĩ, cũng không hẳn là một tựa đề quá tệ cho một bài hát. Cậu đứng thẳng, thắt lại dây lưng và mặc lại áo khoác trong khi nhìn nhà quý tộc đang đứng trước cửa.

“Quả thực” cậu nói, “là bà biết tìm tôi ở mọi nơi, tuy nhiên toàn vào những thời điểm không phù hợp. Bà may mắn là tôi vẫn còn chưa quyết định được là thích ai trong số hai người đẹp này đấy. Và với giá cả của bà, Lantieri, tôi không thể trả cho cả hai được.”

Mama Lantieri mỉm cười cảm thông và vỗ tay một tiếng. Cả hai cô gái – một cư dân đảo với làn da đẹp và tàn nhang cùng một cô gái nửa elf với mái tóc đen – nhanh chóng rời khỏi phòng. Người đàn ông đứng ở bậu cửa cởi áo khoác ra và đưa cho Mama cùng với một túi tiền vừa phải.

“Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài,” ông ta nói, bước lại gần chiếc bàn và ngồi xuống thoải mái. “Tôi biết đây không phải là thời điểm thuận lợi để làm phiền ngài, nhưng ngài đã biến mất khỏi gốc cây sồi nhanh quá...Tôi đã không gặp được ngài trên Đại Lộ như dự tính và cũng đã không ngay lập tức gặp được ngài ở trong thị trấn nhỏ bé này. Tôi sẽ không tốn nhiều thời gian của ngài đâu, tôi hứa...”

“Họ luôn nói như vậy, và đó luôn là nói dối,” nhà thi sĩ cắt lời. “Hãy để chúng tôi lại một mình, Lantieri, và đừng để ai khác làm phiền chúng tôi. Tôi đang nghe đây, thưa ngài.”

Người đàn ông xăm soi kỹ cậu. Ông ta có cặp mắt đen, ẩm và gần như đẫm lệ, một cái mũi nhọn và xấu xí, môi hẹp.

“Tôi sẽ nói ngay vào vấn đề để không tốn thời gian của ngài,” ông ta tuyên bố, đợi cánh cửa sau lưng được Mama đóng lại. “Bài hát của ngài làm tôi thấy hứng thú, thưa ngài. Nói chính xác hơn là có một số nhân vật trong bài hát làm tôi thấy hứng thú. Tôi thực sự cảm thấy lo lắng cho số phận của những người hùng trong bài ca của ngài. Nếu tôi không lầm, thì số phận của những con người thực sự chính là nguồn cảm hứng cho bài ca dưới gốc cây sồi mà tôi đã được nghe? Tôi đang nghĩ đến...Cirilla bé bỏng xứ Cintra, cháu gái của nữ hoàng Calanthe.”

Dandelion nhìn lên trần nhà, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Thưa quý ngài,” cậu nói khô khan, “ngài hứng thú với những vấn đề thật lạ lùng. Ngài hỏi những câu hỏi thật lạ lùng. Có gì đó mách bảo tôi rằng ngài không phải là người như tôi nghĩ.”

“Và ngài nghĩ tôi là ai vậy, cho phép tôi được hỏi?”

“Tôi không chắc là ngài được phép. Đó là tùy thuộc nếu ngài có định gửi lời chào từ một người bạn chung nào của chúng ta hay không. Đáng lẽ ra ngài nên làm vậy từ đầu, nhưng dường như là ngài đã quên mất.”

“Tôi không hề quên.” Người đàn ông thò tay vào túi trong của chiếc thụng nhung màu nâu mà ông ta đang mặc và lôi ra một túi tiền còn to hơn túi lúc trước, đặt lên mặt bàn. “Chúng ta đơn giản là không có người bạn chung nào cả, Dandelion. Nhưng liệu túi tiền này có đủ để xóa đi sự xa cách đó không?”

“Và ngài tính mua thứ gì bằng túi tiền xuềnh xoàng này đây?” nhà thi sĩ hậm hực. “Cả cái nhà thổ của Mama Lantieri và đất đai xung quanh à?”

“Hãy cứ cho rằng tôi muốn ủng hộ bộ môn nghệ thuật này. Và một người nghệ sĩ. Để có thể được tán gẫu với người nghệ sĩ về tác phẩm của anh ta.”

“Ngài yêu thích nghệ thuật đến vậy sao, thưa quý ngài? Để có thể tán gẫu với người nghệ sĩ quan trọng đến mức ngài phải trả tiền cho anh ta ngay cả trước khi tự giới thiệu về bản thân mình, và do đó, đã phá vỡ quy tắc xã gia thông thường nhất?”

“Vào lúc bắt đầu cuộc nói chuyện” đôi mắt đen láy của người lạ mặt hơi nhíu lại, “sự nặc danh của tôi đâu có làm ngài bận tâm.”

“Và giờ thì có rồi đó.”

“Tôi không sợ phải nói ra tên mình,” người đàn ông trả lời, nở một nụ cười nhạt trên môi. “Tên tôi là Rience. Ngài không biết tôi, ngài Dandelion, và cũng chẳng có gì là ngạc nhiên. Ngài quá nổi tiếng để cần phải nhớ hết những người hâm mộ của mình. Ấy nhưng tất cả những ai hâm mộ tài nghệ của ngài đều cảm thấy quen biết ngài, quen thân đến một mức độ nào đó. Điều này cũng áp dụng cả với tôi nữa. Tôi biết đó chỉ là quan niệm thôi, nên xin ngài hãy bỏ quá cho tôi.”

“Tôi bỏ quá cho ngài.”

“Vậy tôi có thể trông đợi vào ngài sẽ trả lời một vài câu hỏi được chứ?”

“Không, ngài không thể.” nhà thi sĩ ngắt lời, lớn tiếng. “Giờ, nếu ngài bỏ quá cho tôi, tôi không sẵn lòng bàn luận về các tác phẩm của tôi, nguồn cảm hứng hay các nhân vật của nó, giả tưởng hay như thế nào khác. Làm như vậy sẽ khiến nó mất đi vẻ thơ mộng và dẫn đến nhàm chán.”

“Thật vậy sao?”

“Quả thật như vậy. Ví dụ, nếu hát một bài hát về vợ của một người thợ xay bột, tôi lại tuyên bố rằng đó là về Zvirka, vợ của thợ xay bột Loach, và thêm nữa nói rằng có thể ngủ với Zvirka dễ dàng vào mỗi thứ năm bởi vì mỗi thứ năm, người thợ xay bột lại phải ra chợ, nó sẽ chẳng còn là thơ ca nữa. Nó sẽ thành những câu đối vần điệu, hay lời phỉ báng tục tĩu.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Rience nói nhanh. “Nhưng có lẽ đó là một ví dụ tồi. Tôi không quan tâm đến tội lỗi của ai cả. Ngài sẽ không phỉ báng ai khi trả lời câu hỏi của tôi. Tôi chỉ cần một mẩu thông tin nho nhỏ: thật sự chuyện gì đã xảy ra với Cirilla, cháu gái của Nữ hoàng của Cintra? Nhiều người nói rằng cô bé đã bị giết trong trận vây hãm thành, thậm chí còn có cả nhân chứng đã thấy tận mắt nữa. Nhưng từ bài hát của ngài, có vẻ như đứa trẻ đã sống sót. Tôi thực sự tò mò không biết đó là do trí tưởng tượng của ngài, hay sự thật? Đúng hay sai?”

“Tôi rất cảm kích là ngài thấy hứng thú”. Dandelion mỉm cười. “Ngài có thể cười, quý ngài tên-là-gì-đó, nhưng đó chính xác là những gì mà tôi dự định khi sáng tác nên ca khúc đó. Tôi muốn làm người nghe thích thú và gợi trí tò mò của họ.”

“Đúng hay sai?” Rience lạnh lùng lặp lại.

“Nếu tiết lộ điều đó thì sẽ làm hỏng hết giá trị của các tác phẩm của tôi. Tạm biệt, ông bạn. Ngài đã dùng hết số thời gian mà tôi có thể cho rồi. Và hai nguồn cảm hứng của tôi đang đứng ở ngoài kia, phân vân không biết tôi sẽ chọn ai đây.”

Rience giữ im lặng trong một khoảng thời gian dài, không có dáng vẻ gì là sắp rời đi cả. Hắn ta nhìn chằm chằm nhà thơ bằng cặp mắt không thân thiện, ẩm ướt của mình, và nhà thi sĩ cảm thấy bất an. Một tiếng ồn náo nhiệt phát lên từ căn phòng chính của ngôi nhà tục tĩu, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bằng những tiếng khúc khích của phụ nữ. Dandelion quay đầu đi, giả vờ ra vẻ chế nhạo nhưng thực ra là để đo khoảng cách từ đây đến góc căn phòng và tấm thảm trang trí có hình một nữ thần hồ đang đổ nước từ một cái hũ lên bầu ngực mình.

“Dandelion”, Rience cuối cùng lên tiếng, cho tay vào trong túi chiếc áo thụng nâu của mình, “hãy trả lời câu hỏi của tôi. Làm ơn. Tôi cần phải biết câu trả lời. Nó rất quan trọng đối với tôi. Có lẽ là cả với cậu nữa, bởi vì tin tôi đi, nếu cậu không tự nguyện trả lời câu hỏi của tôi...”

“Thì sao?”

Một nụ cười nhăn nhó nở trên môi Rience.

“Thì tôi sẽ phải bắt cậu trả lời.”

“Giờ thì nghe đây, quân vô lại.” Dandelion đứng lên và giả vờ ra vẻ đe dọa. “Ta rất căm ghét bạo lực, nhưng ta sẽ gọi Mama Lantieri trong vòng một phút và bà ấy sẽ gọi một người tên là Gruzila có vai trò bảo vệ cơ sở này. Anh ta là một nghệ sĩ thực thụ đấy. Anh ta sẽ đá cái mông ngươi mạnh đến nỗi ngươi sẽ bay qua những mái nhà của thị trấn một cách ngoạn mục, đến mức những người đi qua đường vào lúc đó cũng phải lầm tưởng ngươi là một con ngựa Pegasus.”

Rience làm một cử động đột ngột và có gì đó lóe sáng trong tay hắn.

“Cậu có chắc không,” hắn hỏi, “rằng cậu sẽ gọi kịp bà ta?”

Dandelion không hề có ý định thử xem mình có gọi kịp được không. Và cũng không hề có ý định ngồi chờ. Trước khi con dao găm kịp nằm chắc trong tay Rience, Dandelion nhảy một bước dài đến góc phòng, nấp bên dưới tấm thảm trang trí, đá một cái cửa bẫy bí mật và trượt xuống cầu thang, uyển chuyển xoay mình nhờ sự trợ giúp của dãy hành lang được xây khéo léo. Rience nhảy theo cậu, nhưng nhà thi sĩ rất tự tin về bản thân mình – cậu biết rõ con đường bí mật như lòng bàn tay vậy, vì đã phải dùng nó rất nhiều lần để trốn chủ nợ, những ông chồng ghen tuông hay những địch thủ giận dữ mà cậu có đôi lúc ăn cắp một vài điệu nhạc hay ý thơ của họ. Cậu biết rằng sau ngã rẽ thứ 3 cậu có thể nắm được một tay nắm cửa xoay, đằng sau đó có một cái cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Cậu tin chắc rằng kẻ truy đuổi ắt không thể nào dừng lại kịp, sẽ chạy qua và rơi xuống một cái cửa bẫy có chuồng lợn phía bên dưới. Cậu cũng chắc rằng kẻ truy đuổi cậu, bị bầm tím, dính đầy phân và bị heo vồ, sẽ bỏ cuộc.

Dandelion đã nhầm, cũng giống như mỗi khi cậu quá tự tin về cái gì đó. Có một ánh sáng xanh nhá lên sau lưng cậu, và cậu cảm thấy tứ chi mình tê liệt. Cậu không thể dừng lại kịp để nắm lấy cái cửa xoay, chân cậu không nghe lệnh cậu. Cậu hét lên và ngã xuống cầu thang, va vào những bức tường của hành lang chật hẹp. Cánh cửa bẫy mở ra phía dưới cậu với một âm thanh khô khan và nhà thi sĩ ngã xuống bóng tối và mùi hôi thối. Trước khi đập đầu xuống vũng bùn và bất tỉnh, Dandelion nhớ lại Lantieri có nói gì đó về việc sửa sang lại cái chuồng lợn.

Cơn đau trên cổ tay và vai bị trói lại, làm trật hết các khớp đã làm cậu tỉnh dậy. Cậu muốn hét lên mà không thể, cảm giác như miệng bị nhét đầy đất sét. Cậu đang quỳ trên sàn với một sợi dây thừng trói cổ tay cậu lên. Cậu cố đứng dậy, muốn làm giảm bớt cơn đau trên vai, nhưng chân cậu cũng đang bị trói. Sặc sụa và nghẹt thở, bằng cách nào đó cậu đã đứng lên được, nhờ sợi dây thừng đang treo cậu lên.

Rience đang đứng trước mặt cậu, và cặp mắt độc địa của hắn sáng lên trong ánh đèn lồng được một gã côn đồ râu ria rậm rạp, cao 6 thước giữ bên cạnh. Một gã du côn khác nữa, có lẽ cũng không thấp hơn, đứng đằng sau hắn. Dandelion có thể nghe thấy tiếng thở khò khè của hắn và ngửi thấy mùi mồ hôi trong không khí. Đó chính là kẻ đang giật giật sợi dây được vắt qua xà nhà và trói cổ tay nhà thi sĩ.

Chân của Dandelion quệt lên sàn nhà đầy bụi. Nhà thi sĩ thở khe khẽ, chẳng thể làm gì được.

“Đủ rồi” Rience cuối cùng quát lên – hắn nói gần như ngay lập tức, nhưng đối với với Dandelion dường như cả thế kỷ đã trôi qua. Đôi chân của nhà thi sĩ chạm đất, nhưng dù cho cậu rất mong muốn được quỳ lại, cậu không thể bởi vì sợi dây cứ giật giật như muốn trêu ngươi cậu.

Rience đến lại gần hơn. Khuôn mặt hắn chẳng biểu lộ cảm xúc gì hết, đôi mắt ẩm ướt không hề có chút gì thay đổi. Cả chất giọng của hắn nữa, cũng vẫn trầm tĩnh, bình thản, thậm chí có phần chán chường.

“Đồ thi sĩ ngu ngốc. Cặn bã. Đồ vô danh kiêu căng, ngạo mạn. Ngươi nghĩ có thể chạy thoát khỏi ta? Chưa có ai từng chạy thoát được khỏi ta cả. Chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong đâu, đồ hề, đồ đầu đất. Ta đã hỏi ngươi một câu hỏi trong hoàn cảnh dễ chịu hơn thế này. Giờ đây ngươi sẽ phải trả lời tất cả những câu hỏi của ta, và trong hoàn cảnh khó chịu hơn rất nhiều. Hiểu chưa?”

Dandelion nhanh chóng gật đầu. Đến giờ thì Rience mới nở một nụ cười và ra hiệu. Nhà thi sĩ rên lên bất lực, cảm thấy cánh tay bị trói chặt của mình bẻ ngược ra sau, làm trật hết các khớp nối.”

“Không nói được à?” Rience xác nhận, vẫn cười khinh bỉ, “và nó rất đau, đúng không? Trong lúc này, hãy cứ biết rằng ta treo ngươi lên thế này đơn giản bởi vì ta thích nhìn kẻ khác chịu đau khổ. Kéo cao nữa lên.”

Dandelion la lên to đến nỗi như sắp nghẹn.

“Đủ rồi.” Rience ra lệnh, sau đó túm lấy cổ áo nhà thi sĩ. “Nghe ta đây, đồ ngu xuẩn. Ta sẽ hóa giải bùa chú để ngươi có thể nói được. Nhưng nếu ngươi có ý định cất cao chất giọng quyến rũ của mình hơn mức cần thiết, ngươi sẽ phải hối hận đấy.”

Hắn làm một dấu hiệu bằng tay, chạm vào má nhà thi sĩ bằng chiếc nhẫn của mình, và Dandelion có thể cảm nhận xương hàm và lưỡi cậu bắt đầu có cảm giác.

“Bây giờ”, Rience tiếp tục nói nhẹ nhàng, “ta sẽ hỏi ngươi một vài câu hỏi và ngươi sẽ trả lời chúng nhanh chóng, mạch lạc và rõ ràng. Và nếu ngươi ấp úng hay do dự thậm chí chỉ trong một giây, nếu ngươi chỉ cần cho ta một lý do để nghi ngờ những điều ngươi nói, thì...hãy nhìn xuống đi.”

Dandelion tuân lệnh. Và kinh hoàng nhận ra một xô vôi được buộc vào cổ chân mình.

“Nếu ta kéo sợi dây này cao hơn nữa,” Rience cười tàn nhẫn, “và cái xô này nhấc lên cùng với ngươi, thì có lẽ ngươi sẽ chẳng còn cảm nhận được bàn tay mình nữa đâu. Sau đó, ta đoán chắc ngươi cũng chẳng còn có thể chơi được cái gì bằng cây đàn luýt đấy nữa. Ta thực sự đoán vậy đó. Vậy nên ta nghĩ ngươi sẽ nói chuyện với ta thôi. Ta nói có đúng không?”

Dandelion không đồng ý bởi vì cậu không thể quay đầu hay mở mồm nói ra được do quá sợ hãi. Nhưng có vẻ như Rience chẳng quan tâm.

“Hãy hiểu rằng” hắn nói, “ta có thể biết được ngay lập tức nếu ngươi có đang nói thật hay không, nếu ngươi nói dối, ta sẽ nhận ra ngay, và ta sẽ không bị lừa bởi bất kỳ thủ đoạn thơ ca hay sự thông thái mơ hồ nào cả. Đây chỉ là chuyện nhỏ đối với ta – cũng giống như làm ngươi tê liệt trên cầu thang cũng là chuyện nhỏ đối với ta. Vậy nên ta khuyên ngươi nên xem xét lời nói kỹ càng, đồ cặn bã. Thôi, hãy vào việc chính nào và không nên lãng phí thời gian nữa. Như ta đã nói, ta rất có hứng thú với một nữ anh hùng trong bài hát của ngươi, cháu gái của nữ hoàng Calanthe của Cintra, Công chúa Cirilla, hay còn được gọi là Ciri. Theo như nhân chứng con bé đã chết trong trận vây hãm thành hai năm về trước. Vậy mà trong bài hát của ngươi, ngươi đã miêu tả rất hùng hồn và cảm động con bé gặp gỡ một cá nhân kỳ lạ, gần như là huyền thoại,...gã witcher, ...Geralt, hay Gerald gì đó. Hãy gạt ba cái mớ nhảm nhí về định mệnh và số phận sang một bên, từ phần còn lại của bài hát có vẻ như đứa trẻ đã sống sót khỏi Trận Chiến Cintra mà vẫn toàn vẹn. Có đúng thế không?”

“Tôi không biết...” Dandelion rên lên. “Thần linh ơi, tôi chỉ là một nhà thơ mà thôi! Tôi chỉ nghe ngóng đâu đây, còn về những thứ khác...”

“Thế nào?”

“Những thứ khác là tôi bịa ra mà! Tôi không biết gì cả!” Nhà thi sĩ la lên khi Rience ra hiệu cho gã du côn kéo sợi dây cao lên. “Tôi không có nói dối!”

“Phải,” Rience gật đầu, “ngươi không nói dối trắng trợn, ta sẽ cảm nhận thấy ngay. Nhưng ngươi đang vòng vo. Ngươi sẽ không thể tự bịa ra bài hát như thế được, mà không có lý do nào. Và ngươi có quen gã witcher đó. Người ta vẫn thường thấy ngươi đi chung với hắn ta. Vậy nên hãy nói đi, Dandelion, nếu ngươi vẫn còn quý trọng khớp tay của mình. Hãy kể hết những gì ngươi biết!”

“Cô bé Ciri này,” nhà thi sĩ thở hổn hển, “đã được định mệnh sắp đặt cho witcher. Người ta gọi cô bé là Đứa Trẻ Bất Ngờ...chắc hẳn ông đã nghe qua rồi, câu chuyện đó rất phổ biến mà. Cha mẹ của cô bé đã thề sẽ trao cô bé cho witcher...”
“Cha mẹ con bé đã thề sẽ trao đứa trẻ cho tên đột biến tâm thần đó ư? Kẻ sát nhân đó? Ngươi đang nói dối, nhà thơ. Đi mà kể câu chuyện đó cho lũ đàn bà mà nghe.”

“Đó là những gì đã xảy ra mà, tôi thề trên linh hồn mẹ tôi,” Dandelion nức nở. “Tôi đã nghe được từ một nguồn tin cậy...witcher...”

“Hãy nói về đứa bé gái đi. Ta không có hứng thú với tên witcher trong lúc này.”

“Tôi không biết gì về đứa bé gái cả! Tôi chỉ biết rằng witcher định sẽ đến Cintra để thu nhận cô bé thì chiến tranh nổ ra. Tôi có gặp anh ta vào lúc đó. Anh ta nghe được tin về trận thảm sát, về cái chết của Calanthe từ tôi...Anh ta có hỏi tôi về đứa trẻ, cháu gái của nữ hoàng...Nhưng tôi biết rằng tất cả người dân Cintra trong thành phố đều đã bị giết. Chẳng còn lấy một ai sống sót...”

“Nói tiếp đi. Ít ẩn dụ thôi, và nhiều sự thật lên.”

“Khi witcher biết tin về trận thảm sát ở Cintra, anh ta đã từ bỏ sứ mệnh. Cả hai chúng tôi bỏ chạy lên phía bắc. Chúng tôi chia tay nhau ở Hengfors và từ đó đến giờ tôi chưa gặp lại anh ta...Nhưng bởi vì anh ta có nói về đứa trẻ này...cô bé Ciri hay tên là gì đi nữa này...trên đường đi...và về định mệnh...Nên tôi bịa ra bài hát đó, tôi không biết gì hết nữa cả, tôi thề đấy!”

Rience quát cậu.

“Thế giờ thì tên witcher này đang ở đâu?” Hắn hỏi. “Tên thợ săn quái vật cho thuê này, tên đồ tể thơ mộng thích đàm đạo về định mệnh này đang ở đâu?”

“Tôi nói rồi mà, lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ta...”

“Ta biết ngươi nói gì,” Rience cắt lời, “Ta đã nghe rất kỹ những điều ngươi nói. Và giờ thì hãy nghe kỹ những điều ta nói đây. Trả lời chính xác câu hỏi của ta. Câu hỏi đó là: nếu không ai đã trông thấy tên Geralt, hay Gerald này trong vòng một năm, vậy thì hắn đang trốn ở đâu? Hắn thường trốn ở đâu?”

“Tôi không biết đó là nơi nào cả,” nhà thi sĩ nói nhanh. “Tôi không nói dối, tôi thật sự không biết...”

“Nhanh quá, Dandelion, nhanh quá.” Rience cười xảo quyệt. “Quá sốt sắng. Ngươi cũng mưu mẹo đấy, nhưng vẫn chưa cẩn thận đủ đâu. Ngươi không biết nó ở đâu. Nhưng ta dám chắc ngươi biết đó là nơi nào.”

Dandelion nghiến răng lại tức giận và tuyệt vọng.

“Thế nào?” Rience ra hiệu cho gã du côn. “Tên witcher đang trốn ở đâu? Nơi đó có tên là gì?”

Nhà thi sĩ im lặng. Sợi dây siết chặt lại, vặn vẹo tay cậu đầy đau đớn, và chân cậu nhấc lên khỏi sàn nhà. Dandelion rú lên một tiếng ngắn và gãy gọn bởi vì chiếc nhẫn của Rience ngay lập tức bịt mồm cậu lại.

“Cao hơn, cao hơn nữa.” Rience đặt tay lên hông. “Ngươi biết không, Dandelion, ta có thể dùng phép thuật để đọc suy nghĩ của ngươi, nhưng làm thế tốn sức lắm. Vả lại, ta thích nhìn thấy mắt kẻ khác lồi ra khỏi tròng vì đau đớn hơn. Và rồi ngươi cũng sẽ nói cho ta thôi.”

Dandelion biết rằng rồi cậu cũng sẽ nói. Sợi dây buộc cổ chân cậu căng lên, cái xô vôi quệt lên sàn nhà.

“Thưa ngài,” gã du côn đầu tiên lên tiếng, che cái đèn lồng lại bằng áo choàng và nhìn qua khe cửa chuồng lợn, “Có ai đó đang đến. Phụ nữ, tôi nghĩ thế.”

“Các ngươi biết phải làm gì rồi đó,” Rience rít lên. “Tắt đèn đi.”

Gã du côn bốc mùi thả sợi dây ra, và Dandelion ngã xuống sàn, theo tư thế mà cậu có thể trông thấy gã cầm đèn đứng sau cửa và tên bốc mùi kia, với một con dao trong tay, đứng ở phía bên kia. Ánh sáng chiếu qua khe cửa, và nhà thi sĩ nghe thấy tiếng hát và âm thanh huyên náo.

Cánh cửa chuồng lợn mở ra để lộ một dáng hình thấp bé, choàng áo khoác và đội một chiếc mũ tròn, vừa vặn. Sau một lúc lưỡng lự, người phụ nữ bước qua ngưỡng cửa. Gã bốc mùi nhảy vào cô, đâm chém điên cuồng và vấp ngã khi con dao lướt qua cổ họng người lạ mặt mà không gặp vật cản nào cả, như lướt qua một làn khói. Bởi vì dáng hình đó chính là một làn khói, đang bắt đầu mờ dần. Nhưng trước khi nó biến mất hẳn, một bóng người khác lao vào trong chuồng lợn, không thể thấy rõ, đen tối và uyển chuyển như một con chồn. Dandelion nhìn thấy cô ném chiếc áo choàng về phía gã cầm đèn, nhảy qua tên bốc mùi, thấy thứ gì đó lóe lên trong bàn tay cô, và nghe thấy tiếng gã bốc mùi ré lên man rợ. Gã cầm đèn gỡ chiếc áo choàng ra, nhảy lên định chém một nhát bằng con dao của hắn. Một tia sét bắn ra từ người lạ mặt với một tiếng rít, tát qua mặt và ngực hắn và lan ra như dầu hỏa đang cháy. Gã du côn la lên chói tai, và mùi thịt cháy tỏa ra khắp chuồng lợn.

Sau đó Rience tấn công. Câu thần chú hắn bắn ra làm bóng tối sáng lên với một sắc xanh, và Dandelion nhìn thấy một người phụ nữ mảnh mai, mặc quần áo đàn ông thực hiện một cử chỉ phức tạp bằng cả hai tay. Cậu chỉ có thể trông thấy cô trong một thoáng trước khi ánh sáng xanh biến mất với một tiếng nổ và ánh chớp lóe lên. Rience ngã ra đằng sau với một tiếng kêu phẫn nộ và lưng đập vào những tấm ván gỗ lát tường cái chuồng heo, làm chúng vỡ tan tành. Người phụ nữ mặc quần áo đàn ông đuổi theo hắn, một con dao lóe lên trên tay cô. Cái chuồng heo lại sáng lên – lần này là ánh sáng vàng – tỏa ra từ một hình ôvan hiện ra giữa không trung. Dandelion thấy Rience đứng bật dậy từ sàn nhà bẩn thỉu, nhảy vào cái hình ôvan, và biến mất. Cái hình ôvan mờ dần, nhưng trước khi nó biến mất hẳn, người phụ nữ chạy lại phía nó, la lên những từ không thể hiểu được, vươn tay ra. Có cái gì đó vỡ và kêu cọt kẹt và cái hình ôvan đỏ lên như lửa trong giây lát. Một âm thanh lọt đến tai Dandelion, như thể từ một nơi nào đó xa lắm - một âm thanh như tiếng gào thét đau đớn. Cái hình ôvan biến mất hẳn và bóng tối lại bao trùm lên cái chuồng heo. Nhà thi sĩ cảm thấy bùa chú làm mình câm lặng đã được nhấc lên.

“Cứu với!” cậu rú lên. “Cứu với!”

“Đừng có la lên nữa Dandelion,” người phụ nữ nói, quỳ xuống bên cạnh cậu và cắt dây trói bằng con dao của Rience.

“Yennefer? Là chị đấy à?”

“Chắc hẳn là cậu sẽ không nói rằng cậu không nhớ tôi trông như thế nào chứ? Và tôi chắc rằng giọng tôi cũng chẳng xa lạ lắm với đôi tai âm nhạc của cậu. Cậu đứng dậy được không? Chúng không làm gãy cái xương nào của cậu đó chứ?”

Dandelion đứng dậy khó khăn, rên rỉ và vặn vẹo cái vai đau nhức của mình.

“Chúng thế nào rồi?” Cậu ám chỉ những cái xác nằm trên nền nhà.

“Chúng ta sẽ kiểm tra.” Nữ pháp sư dắt con dao găm vào người. “Một trong số chúng chắc vẫn còn sống. Tôi có vài câu hỏi cho hắn đây.”

“Tên này,” nhà thi sĩ đứng bên cạnh tên bốc mùi, “chắc vẫn còn sống.”

“Tôi nghi ngờ đấy,” Yennefer nói thờ ơ. “Tôi đã cắt đứt khí quản và động mạch cảnh của hắn. Chắc hắn vẫn còn ú ớ được một lúc, nhưng không lâu đâu.”

Dandelion rùng mình.

“Chị đã cắt cổ hắn à?”

“Nếu không phải vì sự cảnh giác bẩm sinh, mà tôi không cử một ảo ảnh vào trước, thì tôi đã là người nằm ở đó rồi. Hãy nhìn tên này xem...Quỷ thần ơi. Trông to khỏe thế này mà vẫn không chịu nổi. Tiếc thật, tiếc thật!”

“Hắn cũng chết rồi à?”

“Hắn không thể chịu nổi cú giật. Hmm...tôi đã nướng hắn hơi quá tay...Thấy không, ngay cả răng cũng cháy đen thui...Cậu bị làm sao thế Dandelion? Cậu sắp phát bệnh rồi à?”

“Vâng,” nhà thơ khẽ đáp lời, cúi gập người xuống và tựa đầu vào tường.

***

“Chỉ có thế thôi sao?” Nữ pháp sư đặt cái ly xuống và với lấy con gà nướng. “Cậu đã không nói dối về điều gì khác nữa chứ? Không quên bất kỳ thứ gì chứ?”

“Không có gì. Ngoại trừ “Cảm ơn”. Cảm ơn chị, Yennefer.”

Cô nhìn vào mắt cậu và gật đầu nhẹ một cái, khiến cho những lọn tóc đen nhánh lúc lắc và đổ xuống vai. Cô đặt con gà lên một cái thớt và bắt đầu cắt nó một cách điệu nghệ. Cô chỉ dùng một cái dĩa và một con dao. Dandelion đến lúc này chỉ biết một người duy nhất, có thể ăn một con gà với dao và dĩa cũng điệu nghệ như vậy. Và giờ thì cậu đã biết Geralt học được mánh đó như thế nào, và từ ai. Chà, cậu nghĩ, chẳng có gì là ngạc nhiên cả. Sau cùng thì anh đã sống với cô suốt cả một năm trời ở Vengerberg. Và trước khi anh rời bỏ cô, cô đã làm anh nhiễm một số nhiều những thói quen lạ lùng. Cậu với tay lấy một con gà nướng nữa, và không nghĩ ngợi, vặt lấy một cái đùi và ăn ngấu nghiến, cầm bằng cả hai bàn tay.

“Làm sao chị biết?” Cậu hỏi. “Làm sao chị đến cứu tôi kịp lúc vậy?”

“Tôi đã đứng bên dưới gốc Bleobheris khi cậu biểu diễn.”

“Tôi không trông thấy chị.”

“Tôi không muốn bị trông thấy. Sau đó tôi đi theo cậu vào thị trấn. Tôi đã đợi ở đây, trong quán rượu này – tôi mà đi theo cậu vào cái thiên đường sung sướng và đầy bệnh lậu đó thì không được hay ho cho lắm. Nhưng rồi tôi bắt đầu thấy mất kiên nhẫn và đang đi lang thang quanh vườn thì nghe được tiếng nói phát ra từ trong cái chuồng heo. Tôi tăng cường độ nhạy của tai mình và hóa ra đó không phải là cặp gian phu dâm phụ nào đó như tôi tưởng, mà là cậu. Này, chủ quán! Cho xin thêm ít rượu đi!”

“Ngay đây, thưa quý cô!”

“Như trước nhé, nhưng lần này đừng đổ nước vào đó. Tôi chỉ có thể chịu được nước lúc đi tắm thôi, còn ở trong rượu tôi thấy ghét kinh khủng.”

“Như quý cô yêu cầu!”

Yennefer đẩy cái đĩa của mình sang một bên. Vẫn còn thịt trên con gà, mà Dandelion nghĩ rằng đủ để cho cả gia đình chủ quán ăn bữa sáng. Một con dao và một cái dĩa rõ ràng là rất thanh lịch và quý phái, nhưng không được hiệu quả cho lắm.

“Cám ơn chị” Dandelion nhắc lại, “vì đã cứu tôi. Tên Rience đáng nguyền rủa đó chắc chắn sẽ không để tôi sống. Hắn sẽ moi móc hết mọi thứ từ tôi rồi làm thịt tôi như một con cừu.”

“Phải, tôi nghĩ hắn sẽ làm vậy!” Cô rót cho nhà thơ và cả cho mình chút rượu và nâng ly lên. “Vậy thì hãy uống mừng cho sức khỏe của cậu nào Dandelion.”

“Và cả của chị nữa, Yennefer.” Cậu chúc lại. “Vì sức khỏe mà bắt đầu từ hôm nay, tôi sẽ cầu chúc mỗi khi nào có thể. Tôi mắc nợ chị, thưa quý cô xinh đẹp, và tôi sẽ trả nợ bằng những bài hát của tôi. Tôi sẽ phá bỏ những lời đồn đại về sự thờ ơ của các pháp sư đối với nỗi đau của kẻ khác, rằng họ hiếm khi ra tay giúp đỡ những kẻ lạ mặt khốn cùng, bất hạnh.

“Phải làm gì đây.” Cô mỉm cười, nửa khép lại đôi mắt tím tuyệt đẹp của mình. “Những lời đồn cũng có cơ sở đó chứ, nó đâu có tự nhiên xuất hiện đâu. Nhưng cậu không phải là người lạ, Dandelion. Tôi biết cậu, và tôi quý cậu.”

“Thật sao?” Nhà thi sĩ cũng mỉm cười. “Vậy thì chị giỏi che dấu điều đó thật. Tôi đã nghe người ta đồn rằng chị không thể chịu đựng được tôi, và tôi xin trích lời, không khác gì dịch bệnh.”

“Nó đã từng như vậy.” Nữ pháp sư đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Nhưng sau đó, quan điểm của tôi đã thay đổi. Sau đó, tôi thấy biết ơn cậu.”

“Vì cái gì, cho phép tôi hỏi?”

“Đừng bận tâm,” cô nói, nghịch chiếc ly rỗng trên tay. “Hãy quay trở lại những câu hỏi quan trọng hơn. Những câu mà cậu đã được hỏi trong chuồng heo khi cánh tay bị vặn ngược ra sau. Chuyện gì thực sự đã xảy ra hả, Dandelion? Thực sự cậu chưa từng gặp lại Geralt sau khi chia tay nhau ở bờ sông Yaruga ư? Cậu thực sự không biết rằng anh ấy đã quay trở lại phía nam sau chiến tranh? Rằng anh ấy đã bị trọng thương – nguy kịch đến nỗi đã có những lời đồn về cái chết của anh ấy? Cậu không biết gì thật sao?”

“Không, tôi không biết. Tôi đã ở lại Pont Vanis một thời gian dài, trong triều đình của Esterad Thyssen. Và sau đó là Niedamir ở Hengfors...”

“Cậu không biết.” Nữ pháp sư gật gù và cởi chiếc áo thụng ra. Một dải băng nhung đen quấn quanh cổ cô, một ngôi sao được trạm trổ bằng kim cương treo trên đó. “Cậu không biết rằng sau khi vết thương đã lành, Geralt đã đi xuống Transriver? Cậu không thể đoán được anh ấy đi tìm ai sao?”

“Cái đó tôi đoán được. Nhưng tôi không biết anh ấy có tìm thấy cô bé không.”

“Cậu không biết,” cô lặp lại. “Cậu, người mà thường biết mọi thứ, và rồi hát về mọi thứ. Kể cả những điều nhạy cảm như cảm xúc của ai đó. Tôi có nghe bài hát của cậu dưới gốc Bleobheris, Dandelion. Cậu có hát vài câu rất hay về tôi.”

“Thơ ca,” cậu lầm bầm, nhìn vào mấy con gà, “có quyền của nó. Không ai nên cảm thấy bị xúc phạm...”

“Tóc đen như cánh quạ, như cơn bão trong đêm...” Yennefer trích dẫn với âm điệu phóng đại lên, “...và trong đôi mắt tím, ánh chớp đang yên ngủ...”. “Có phải như thế không?”

“Đó là những gì mà tôi nhớ về chị.” Nhà thơ cười nhạt. “Hãy để cho kẻ nào nói rằng đó là miêu tả sai sự thật lên tiếng đầu tiên.”

“Chỉ có điều là, tôi không biết...” Nữ pháp sư cắn môi, “ai cho phép cậu miêu tả các cơ quan nội tạng của tôi. Nó như thế nào nhỉ?”, “Trái tim cô, như viên đá quý đeo quanh cổ. Cứng như thể làm từ kim cương, và cũng như kim cương, lạnh lẽo, sắc hơn đá nham thạch, cắt đứt...”. “Cậu tự bịa ra đó à? Hay là...?”

Môi cô mím vào nhau, run run.

“...hay là cậu nghe được từ lời tâm sự và bộc bạch của ai đó hả?”

“Hmm...”, Dandelion hắng giọng và cố lảng tránh khỏi chủ đề nguy hiểm này. “Nói tôi nghe đi, Yennefer, lần cuối chị gặp Geralt là khi nào?”

“Từ rất lâu rồi.”

“Sau chiến tranh?”

“Sau chiến tranh...” giọng Yennefer có chút thay đổi. “Không, tôi chưa gặp lại anh ấy từ sau chiến tranh. Trong một thời gian dài rồi...tôi không gặp ai hết cả. Giờ thì, quay trở lại vấn đề chính, nhà thơ. Tôi khá ngạc nhiên khi khám phá ra rằng cậu chẳng biết gì cả, cậu chẳng nghe ngóng được gì cả, và mặc dù vậy, vẫn có kẻ trói cậu lên xà nhà để moi thông tin. Cậu không thấy lo à?”

“Có chứ.”

“Hãy nghe tôi nói đây,” cô nói rành mạch, gõ chiếc ly xuống bàn. “Hãy nghe cho kỹ đây. Gạch bài hát đó ra khỏi tiết mục của cậu đi. Đừng có hát nó nữa.”

“Chị đang nói về...”

“Cậu biết chính xác tôi đang nói về cái gì. Hãy hát về cuộc chiến với Nilfgaard. Hãy hát về Geralt và tôi, cậu sẽ không hãm hại hay giúp đỡ ai hết cả, cậu sẽ không khiến thứ gì tốt lên hay tệ đi. Nhưng đừng có hát về Sư Tử Con của Cintra.”

Cô nhìn quanh một lượt để chắc chắn không có người khách nào vào giờ này nghe lén, và đợi đến khi cô hầu bàn đã xuống bếp rồi.

“Và hãy cố đừng gặp mặt đối mặt với những người mà cậu không quen biết một mình nữa,” cô nói khẽ. “Những người mà “quên” không tự giới thiệu bản thân bằng cách gửi lời chào từ một người bạn chung. Hiểu chứ?”

Cậu nhìn cô ngạc nhiên. Yennefer mỉm cười.

“Dijkstra gửi lời chào đến cậu, Dandelion.”

Giờ thì đến lượt nhà thi sĩ lấm lét nhìn xung quanh. Sự ngạc nhiên của cậu hẳn phải rất rõ ràng và biểu cảm của cậu buồn cười đến mức nữ pháp sư nở một nụ cười chế nhạo.

“Và sẵn tiện nhắc đến vấn đề này,” cô thì thầm, nghiêng người qua bàn, “Dijkstra đang yêu cầu báo cáo. Cậu đang trên đường quay trở về từ Verden và ông ta rất nóng lòng muốn biết triều đình vua Ervyll đã nói những gì. Ông ta nhờ tôi chuyển lời đến cậu rằng lần này bản báo cáo phải ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề và không được phép có vần trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Văn xuôi, Dandelion, văn xuôi.”

Nhà thơ gật đầu và nuốt nước miếng. Cậu im lặng, suy ngẫm về câu hỏi.

Nhưng nữ pháp sư đã đoán ra trước cậu. “Thời buổi khó khăn đang sắp đến,” cô nói nhẹ nhàng. “Khó khăn và nguy hiểm. Thời điểm của thay đổi đang đến. Sẽ thật đáng tiếc khi một người lại thoải mái với suy nghĩ rằng mình chẳng cần làm gì để khiến những thay đổi này là tốt lên. Cậu có đồng ý không?”

Cậu gật đầu đồng ý và hắng giọng. “Yennefer?”

“Tôi đang nghe đây, nhà thơ.”

“Những kẻ trong chuồng lợn...Tôi muốn biết chúng là ai, chúng muốn gì, ai cử chúng đến. Chị đã giết hết chúng, nhưng có lời đồn rằng chị có thể moi thông tin thậm chí là từ người chết.”

“Và chẳng lẽ người ta cũng không đồn rằng thuật necromancy là bị cấm sao, do Giáo Phái đã ra lệnh? Hãy bỏ đi, Dandelion. Lũ du côn đó có lẽ cũng chẳng biết được nhiều đâu. Còn kẻ mà đã bỏ trốn...Hmm...hắn thì lại khác.”

“Rience. Hắn là một pháp sư, đúng không?”

“Phải. Nhưng không được giỏi cho lắm.”

“Ấy vậy mà hắn vẫn chạy thoát được khỏi chị. Tôi đã thấy hắn làm thế nào – hắn đã teleport mất, đúng không? Như thế chẳng phải là đã chứng tỏ gì đó sao?”

“Quả thật là như vậy. Ai đó đã giúp đỡ hắn. Rience không có đủ thời gian hay sức lực để mở một cánh cửa ôvan lơ lửng giữa không trung. Một cánh cửa như vậy không phải là chuyện đùa chút nào. Rõ ràng là đã có ai khác mở nó. Ai đó quyền năng hơn rất nhiều. Đó là lý do tôi sợ đuổi theo hắn, không biết được có thể sẽ rơi vào chỗ nào. Nhưng tôi có tặng cho hắn một số thứ. Hắn sẽ cần rất nhiều bùa chú và thuốc trị bỏng đặc hiệu, và vẫn sẽ bị dị dạng trong một thời gian.”

“Có lẽ chị sẽ thấy thú vị khi biết hắn là người Nilfgaard.”

“Cậu nghĩ vậy sao?” Yennefer đứng dậy, và với một động tác nhanh nhẹn lôi chiếc dao găm đang dắt trong áo ra lòng bàn tay. “Thời buổi này rất nhiều người mang dao găm của Nilfgaard. Chúng rất thoải mái và tiện lợi...thậm chí có thể giấu trong ngực nữa...”

“Không phải là con dao. Khi hắn tra hỏi tôi, hắn sử dụng cụm từ “Trận Chiến Cintra”, “chinh phạt thành phố” hay cái gì đó tương tự. Tôi chưa từng nghe thấy ai diễn tả những sự kiện đó như vậy. Đối với chúng ta, nó vẫn luôn là một cuộc thảm sát. Trận Thảm Sát Cintra. Không có ai gọi nó bằng cái tên khác cả.”

Nữ pháp sư giơ tay lên, ngắm nghía những móng tay của cô. “Thông minh lắm, Dandelion. Cậu có đôi tai nhạy bén đấy.”

“Nó là thói quen nghề nghiệp rồi.”

“Tôi tự hỏi không biết cậu đang nói tới nghề gì đây?” Cô cười duyên dáng. “Nhưng cảm ơn thông tin này của cậu. Nó rất đáng giá.”

“Hãy để nó,” cậu trả lời với một nụ cười, “là đóng góp của tôi để giúp những thay đổi trở nên tốt hơn. Nói tôi nghe đi, Yennefer, tại sao Nilfgaard lại quan tâm đến Geralt và cô bé đến từ Cintra đó?”

“Đừng nhúng mũi vào chuyện này.” Cô bất chợt trở nên nghiêm trọng. “Tôi đã bảo cậu hãy quên là đã từng nghe nói đến cháu gái của Calanthe đi cơ mà.”

“Phải, chị có nói vậy. Nhưng tôi đâu có tìm kiếm tư liệu để sáng tác đâu.”

“Thế thì cậu tìm cái gì? Rắc rối à?”

“Hãy cứ coi như”, cậu nói khẽ, chống cằm lên tay và nhìn vào mắt nữ pháp sư. “Hãy cứ coi như Geralt đã tìm thấy đứa trẻ. Hãy cứ coi như cuối cùng anh ấy đã tin vào sức mạnh của định mệnh, và đem đứa trẻ đi cùng mình. Đem đi đâu? Rience đã cố tra khảo tôi. Nhưng chị biết mà, Yennefer. Chị biết witcher đang trốn ở đâu mà.”

“Tôi biết.”

“Và chị biết làm cách nào để đến đó.”

“Tôi cũng biết cả cái đó.”

“Chị không nghĩ rằng anh ấy nên được cảnh báo sao? Cảnh báo rằng có những kẻ như Rience đang lùng sục tìm anh và cô bé? Tôi sẽ đi, nhưng tôi thực sự không biết nó ở đâu...Cái nơi mà tôi không muốn nhắc đến tên...”

“Hãy nói thẳng vào vấn đề đi, Dandelion.”

“Nếu chị biết Geralt đang ở đâu, chị nên đi cảnh báo anh ấy. Chị nợ anh ấy điều đó mà, Yennefer. Sau cùng thì giữa chị và anh ấy đã có gì đó.”

“Phải.” cô nói lạnh lùng. “Đã có gì đó giữa chúng tôi. Đó là lý do vì sao tôi hiểu anh ấy đôi chút. Anh ấy không thích sự giúp đỡ bị áp đặt lên mình. Và nếu anh ấy thực sự cần giúp, anh ấy sẽ tự tìm đến những người mà mình tin tưởng. Đã qua một năm rồi, và tôi...Tôi không nghe được tin gì về anh ấy cả. Còn về nợ nần, tôi nợ anh ấy cũng như anh ấy nợ tôi. Không nhiều hơn, cũng không ít hơn.”

“Vậy thì tôi sẽ đi.” Cậu ngẩng cao đầu. “Nói cho tôi biết...”

“Tôi sẽ không nói,” cô cắt lời. “Vỏ bọc của cậu đã bị lộ rồi, Dandelion. Chúng có thể sẽ lại đuổi theo cậu, cậu càng biết ít thì càng an toàn hơn. Hãy biến khỏi đây. Hãy đến Redania, đến gặp Dijkstra và Philippa Eilhart, hãy ở lại trong triều đình của vua Vizimir. Và tôi cảnh báo cậu lần nữa: hãy quên Sư Tử Con của Cintra đi. Hãy quên Ciri đi. Vờ như cậu chưa từng nghe nói đến cái tên đó. Hãy làm như tôi bảo. Tôi không muốn có điều gì xấu xảy ra với cậu đâu. Tôi quý cậu quá nhiều, nợ cậu quá nhiều...”

“Chị đã nói thế rồi. Chị nợ tôi cái gì hả, Yennefer?”

Nữ pháp sư quay đi chỗ khác, không nói gì trong một lúc.

“Cậu đã đi cùng anh ấy,” cuối cùng cô nói. “Nhờ cậu mà anh ấy không phải đơn độc. Cậu đã là một người bạn đối với anh ấy. Cậu đã ở bên cạnh anh ấy.”

Người nhạc sĩ cúi đầu.

“Anh ấy cũng chẳng nhận được gì nhiều đâu,” cậu lầm bầm. “Anh ấy cũng chẳng nhận được gì nhiều từ tình bạn của chúng tôi. Anh ấy toàn gặp rắc rối vì tôi cả. Anh ấy thường xuyên phải cứu tôi...giúp tôi...”

Cô rướn người qua cái bàn, nắm lấy bàn tay cậu, siết mạnh và không nói gì. Đôi mắt cô tràn đầy hối tiếc.

“Hãy đến Redania,” cô lặp lại sau một lúc. “Đến Tretogor. Hãy ở lại dưới sự bảo hộ của Dijkstra và Philippa. Đừng chơi trò anh hùng nữa. Cậu đã dính vào những rắc rối nghiêm trọng đấy, Dandelion.”

“Tôi có nhận thấy.” Cậu cau mặt và xoa xoa lên đôi vai đau nhức của mình. “Và đó chính là lý do mà tôi tin Geralt nên được cảnh báo. Chị là người duy nhất biết phải tìm anh ấy ở đâu. Chị biết đường đến đó. Tôi đoán chắc chị đã từng là khách ở đó...?”

Yennefer quay mặt đi. Dandelion nhìn thấy môi cô mím lại, cơ má cô hơi giật.

“Phải, trong quá khứ.” Cô nói và có gì đó mơ màng và lạ lẫm trong giọng nói của cô. “Tôi đã từng là khách ở đó, vài lần. Nhưng chưa bao giờ không mời mà đến.”

***

Những cơn gió gào thét man rợ, xuyên qua những ngọn cỏ mọc trên đống tàn tích, xào xạc qua những bụi sơn trà và tầm ma. Những đám mây dạt ra khỏi mặt trăng, và trong một khoảnh khắc chiếu sáng tòa lâu đài vĩ đại, hào nước và một vài bức tường với một ánh sáng nhợt nhạt nhấp nhô những bóng đen, và để lộ ra những núi xương sọ nhe hàm răng đã gãy ra và nhìn vào khoảng không vô tận bằng lỗ đen trong hốc mắt chúng. Ciri kêu lên và giấu mặt vào trong áo khoác của witcher.

Con ngựa, bị gót của witcher thúc nhẹ vào hông, cẩn thận bước qua một đống gạch và bậu cửa gãy nát. Những chiếc móng của nó gõ lên nền đá, tạo nên những tiếng vang kỳ lạ giữa những bức tường, bị những cơn gió dìm đi. Ciri run lẩy bẩy, cho tay vào trong bờm ngựa.

“Con sợ lắm,” cô bé thì thầm.

“Không có gì phải sợ cả,” witcher trả lời, đặt bàn tay anh lên vai cô. “Khó để mà tìm được nơi nào trên thế giới an toàn hơn. Đây là Kaer Morhen, Pháo Đài của Witcher. Đã từng có một tòa lâu đài tuyệt đẹp ở đây. Từ lâu rồi.”

Cô bé không đáp lại, cúi thấp đầu xuống. Con ngựa của witcher, tên Roach, khịt mũi khe khẽ, như thể muốn trấn an cô bé.

Họ hòa mình vào trong bóng tối, trong một đường hầm dài với cột chống và bậu cửa. Roach bước đi tự tin và tự nguyện, phớt lờ bóng tối dày đặc, và móng của nó âm vang trên nền đá.

Phía trước họ, ở cuối đường hầm, một đường kẻ nằm thẳng đứng bỗng lóe lên với ánh sáng đỏ. Càng dài hơn và rộng ra, nó trở thành một cánh cổng mà đằng sau đó hiện lên những ánh đuốc lập lòe treo trên những bức tường của tòa lâu đài. Một bóng người đen ngòm đứng trước cổng, mờ đi trong ánh sáng.

“Ai đó?” Ciri nghe thấy một giọng hung tợn, vang âm như kim loại, nghe như tiếng chó sủa. “Geralt à?”

“Phải, Eskel. Là tôi đây.”

“Vào đi.”

Witcher xuống ngựa, bế Ciri khỏi yên, đặt cô bé xuống đất và dúi một túi đồ vào bàn tay nhỏ bé của cô. Ciri nắm chặt lấy túi đồ, chỉ tiếc rằng nó quá bé để cô có thể nấp sau đó.

“Hãy đợi ở đây với Eskel,” anh nói. “Ta sẽ dắt Roach vào chuồng.”

“Hãy bước ra ánh sáng nào, nhóc con,” người đàn ông tên Eskel gầm gừ. “Đừng đứng nấp trong bóng tối như thế.”

Ciri nhìn lên gương mặt anh ta và gần như không kìm nổi tiếng thét. Anh ta không phải người. Mặc dù anh ta đứng bằng hai chân, mặc dù anh ta có mùi mồ hôi và khói, mặc dù anh ta mặc quần áo con người, nhưng anh ta không phải là người. Không có con người nào lại có bộ mặt như vậy cả, cô bé nghĩ.

“Nào, còn đợi cái gì nữa?” Eskel lặp lại.

Cô bé không di chuyển. Trong bóng tối cô nghe thấy tiếng vó ngựa của Roach xa dần đi. Có cái gì đó mềm và kêu chít chít chạy qua chân cô bé. Cô bé nhảy dựng lên.

“Đừng có đứng trong bóng tối, không là chuột sẽ gặm giầy của em đấy.”

Vẫn còn bám khư khư lấy túi đồ, Ciri bước nhanh chân ra phía ánh sáng. Con chuột bám trên giầy cô bé bỏ chạy. Eskel nghiêng người xuống, lấy chiếc túi trên tay cô bé và kéo mũ trùm đầu của cô xuống.

“Bệnh dịch bắt tôi đi,” anh lẩm nhẩm. “Một đứa bé gái. Đúng là tất cả những gì chúng ta cần.”

Cô liếc nhìn anh, sợ sệt. Eskel đang mỉm cười. Cô bé có thể thấy hóa ra anh vẫn là con người, rằng anh có một gương mặt của con người, một gương mặt bị biến dạng bởi một vết sẹo dài, xấu xí, vòng từ khóe môi anh chạy dọc theo má đến mang tai.

“Thôi thì em đã ở đây rồi, chào mừng đến Kaer Morhen,” Anh nói, “Người ta gọi em là gì?”

“Ciri,” Geralt trả lời giùm cô bé, lặng lẽ bước ra từ trong bóng tối. Eskel quay người lại. Đột ngột, nhanh nhẹn, không lời nào, các witcher ôm lấy nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Sói, cậu vẫn còn sống.”

“Tôi vẫn còn sống.”

“Được rồi,” Eskel cầm lấy một ngọn đuốc. “Đi nào. Tôi sẽ đóng cửa sân trong lại để giữ nhiệt không thoát ra ngoài.”

Họ bước dọc hành lang. Ở đây cũng có chuột, chúng chạy dọc những bức tường, kêu chít chít trong bóng tối ở phía trước lối đi và bỏ chạy tán loạn khi ánh sáng từ ngọn đuốc soi đến. Ciri bước nhanh chân, cố gắng bắt kịp hai người đàn ông.

“Ai đang trú đông ở đây, Eskel? Ngoại trừ Vesemir ra?”

“Lambert và Coen.”

Họ bước xuống một cầu thang dốc và trơn. Có ánh sáng hắt lên từ phía trước. Ciri nghe thấy những giọng nói, ngửi thấy mùi khói trong không trung.

Đại sảnh rất rộng, và tràn ngập ánh sáng từ một cái lò sưởi vĩ đại. Trung tâm của đại sảnh đặt một chiếc bàn khổng lồ, nặng nề. Ít nhất 10 người có thể ngồi quanh cái bàn đó. Có ba người. Ba con người. Ba witcher, Ciri đính chính lại. Cô bé không thấy gì ngoại trừ những cái bóng của họ in lên nền nhà.

“Chào mừng, Sói. Chúng ta đang đợi cậu đây.”

“Xin chào, Vesemir. Xin chào, các anh em. Thật tốt khi được về nhà.”

“Cậu đem ai về đây?”

Geralt im lặng trong một lát, rồi đặt bàn tay anh lên vai Ciri và khẽ đẩy cô bé về phía trước. Cô bé bước đi kỳ quặc, vụng về, ngần ngại, lưng hơi gù và đầu cúi thấp. Mình đang hoảng sợ, cô bé nghĩ, mình đang rất hoảng sợ. Khi Geralt tìm thấy mình, khi cha đem mình đi cùng ông, mình đã nghĩ nỗi sợ sẽ không quay lại nữa. Mình đã nghĩ nó đã biến mất rồi...Và bây giờ, thay vì ở nhà, mình lại ở cái lâu đài cũ kỹ, khủng khiếp, đen đúa đầy chuột và những tiếng hú ghê rợn này...Mình lại đứng trước một bức tường lửa đỏ chói. Mình thấy những bóng đen nham hiểm, những cặp mắt hung tợn, ghê rợn nhìn mình chằm chằm...

“Đứa trẻ này là ai hả Sói? Đứa bé gái này là ai?”

“Con bé là...” Geralt đột nhiên vấp lời. Cô bé cảm nhận thấy bàn tay mạnh mẽ, thô ráp của anh trên vai mình. Và bỗng dưng, nỗi sợ biến mất không một dấu vết. Ngọn lửa đỏ tỏa ra hơi ấm. Chỉ có hơi ấm mà thôi. Những bóng đen này là bóng hình của bạn bè. Những người quan tâm đến cô bé. Đôi mắt ánh lên của họ lộ vẻ tò mò. Lo lắng. Và bất an...

Bàn tay Geralt nắm chặt lấy vai Ciri.

“Con bé là định mệnh của chúng ta.”

Không có gì xấu xa, hay trái ngược với tự nhiên hơn những con quái vật được biết đến với cái tên witcher, bởi vì chúng là sản phẩm của tà thuật hắc ám và quỷ dữ. Chúng là những kẻ vô lại không lương tâm, phẩm hạnh hay hoài nghi, những tạo vật độc ác thuần túy, chỉ thích hợp để giết chóc. Không có chỗ dành cho chúng trong xã hội của những con người lương thiện.

Và Kaer Morhen, nơi những con quái vật này ẩn náu, nơi chúng thực hành tà thuật của mình, cần phải bị xóa sổ khỏi bề mặt trái đất này, và tất cả dấu vết của nó phải bị đốt trụi và rắc muối.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

Không khoan dung và mê tín đã luôn là lãnh thổ của những kẻ ngu dốt trong số những người dân lương thiện, và tôi phỏng đoán, sẽ không bao giờ có thể nhổ tận gốc, bởi vì chúng trường tồn cũng như bản thân sự ngu dốt vậy. Ngọn núi ngày hôm nay, có thể sẽ trở thành đại dương vào ngày mai. Đại dương ngày hôm nay, có thể trở thành sa mạc vào ngày mai. Nhưng sự ngu dốt sẽ vẫn là sự ngu dốt.

- Nicodemus de Boot, Chiêm nghiệm về cuộc đời, hạnh phúc và thịnh vượng.

CHƯƠNG II

Triss Merigold thổi vào lòng bàn tay đang đông cứng của mình, vặn vẹo các ngón tay và lẩm nhẩm một câu thần chú. Con ngựa của cô, một con ngựa thiến màu hạt dẻ, ngay lập tức phản ứng với câu thần chú, khụt khịt mũi và lúc lắc cái đầu, nhìn vào nữ pháp sư với đôi mắt đẫm lệ vì cái lạnh và những cơn gió.

“Ngươi có hai lựa chọn, ngựa già à”, Triss nói, đeo găng tay vào. “Hoặc là làm quen với phép thuật, hoặc là ta sẽ bán ngươi cho tay nông dân nào đó để kéo cày.”

Con ngựa thiến vểnh tai lên, thở ra hơi và vâng lệnh bước xuống con đường rừng chạy quanh ngọn núi. Nữ pháp sư nghiêng mình trên yên ngựa, tránh bị cắt bởi những nhành cây đóng băng.

Phép thuật có tác dụng nhanh chóng, cô bắt đầu ngừng cảm thấy cơn lạnh ở cùi chỏ và ở cổ đã làm mình phải so vai và rụt đầu vào trong áo. Câu thần chú hâm nóng cô, cũng làm dịu đi cơn đói đã làm cô khó chịu suốt mấy tiếng vừa qua. Triss phấn chấn lên, cố gắng thoải mái trên chiếc yên ngựa, và với sự chú ý tốt hơn trước, bắt đầu để ý đến cảnh vật xung quanh mình.

Kể từ lúc rời con đường mòn, cô đã được chỉ dẫn bởi những bức tường trắng-xám của ngọn núi và những đỉnh núi che phủ bởi tuyết, sáng lên ánh vàng trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi mặt trời chiếu xuyên qua những đám mây – thường thường là vào sáng sớm hoặc là trước lúc hoàng hôn. Giờ đây khi cô đã ở gần những dãy núi hơn, cô phải chú ý cẩn thận. Vùng đất xung quanh Kaer Morhen nổi tiếng vì sự hoang dã và khó tiếp cận của nó, và khe hở giữa bức tường đá granit, một mốc quan trọng, là rất khó để phát hiện đối với những cặp mắt thiếu kinh nghiệm. Chỉ cần bước qua một rãnh suối hay hẻm núi nào cũng đủ để mất dấu nó. Và thậm chí ngay cả cô, người biết rõ địa hình nơi đây, cũng không được phép để mất tập trung một giây nào.

Khu rừng kết thúc. Một thung lũng rộng lớn mở ra trước mắt nữ pháp sư, rải đầy những tảng đá lớn chạy dọc suốt chiều dài đến vách núi dựng đứng ở phía bên kia. Gwenllech, Dòng Sông Đá Trắng, chảy xuống trung tâm của thung lũng, sùi bọt trắng xóa giữa những tảng đá và từng khúc cây trôi dọc bờ sông. Ở đây, trên đầu nguồn, Gwenllech chỉ là một dòng suối rộng nhưng rất nông. Ở đây, có thể vượt qua nó dễ dàng mà không gặp trở ngại nào. Nhưng ở phía dưới, ở Kaedwen, ở vùng trung lưu, con sông là một vật cản không thể vượt qua, chảy xiết và sâu với lòng sông đầy đá nhọn hoắt.

Con ngựa, được dắt xuống dòng nước, bước nhanh chân, rõ ràng là muốn sang bờ bên kia lẹ nhất có thể. Triss giữ nó chạy chậm lại một chút – dòng suối nông, chỉ đến cổ chân nó nhưng sỏi dưới lòng suối rất trơn và dòng nước chảy vẫn khá xiết. Nước đùn lên và sùi bọt quanh chân con ngựa của cô.

Nữ pháp sư ngẩng lên nhìn bầu trời. Cái lạnh và những cơn gió ở đây, trên ngọn núi, có thể báo hiệu trước một cơn bão tuyết đang sắp tới và cô không thấy cái ý tưởng phải ẩn náu trong một cái hang đá nữa hấp dẫn cho lắm. Cô có thể, nếu cần thiết, vẫn tiếp tục đi xuyên qua cơn bão tuyết. Cô có thể phát hiện ra lối đi bằng ngoại cảm, cô có thể - sử dụng phép thuật – làm cho mình bớt lạnh. Cô có thể, nếu cô bị bắt buộc phải làm vậy. Nhưng cô không thích bị bắt phải làm vậy.

May mắn thay, Kaer Morhen đã ở rất gần. Triss thúc con ngựa phi nước kiệu qua một đống đá khổng lồ cắt ngang một con sông băng, và đi xuống một lối đi hẹp nằm giữa những mỏm đá. Những vách đá dựng đứng và gần như chạm đỉnh vào nhau phía trên đầu cô, bị chia cắt bởi một khoảnh trời nhỏ bé. Không khí ấm dần lên, những cơn gió gào rú phía trên không còn có thể cắt qua mặt cô nữa.

Lối đi rộng ra, dẫn đến một khe suối và sau đó là đến thung lũng, mở ra một khoảng đất mênh mông, bao phủ bởi rừng, trải dài giữa những phiến đá sắc nhọn. Nữ pháp sư phớt lờ con đường dễ chịu, thuận tiện phía bìa rừng mà đi thẳng vào sâu bên trong những tán cây dày đặc, bên trong khu rừng. Những cành cây khô gãy răng rắc dưới móng ngựa. Bị ép phải đi qua những thân cây đổ rạp, con ngựa khụt khịt mũi và giậm chân bồn chồn. Triss giật dây cương, véo tai và mắng nó ác liệt vì tội lười biếng. Con ngựa, nhìn xung quanh như thể mọi thứ đều xấu hổ vì nó, bước đi đều hơn và chậm rãi xuyên qua những bụi cây.

Cũng không lâu cho tới khi họ đến một bãi đất thưa hơn, đi dọc máng của một dòng nước gần như không chảy là bao dưới khe suối. Nữ pháp sư cẩn thận nhìn xung quanh, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà cô đang tìm kiếm. Phía trên khe núi, được đỡ bởi những phiến đá khổng lồ nằm ngang, là một cái thân cây, trần trụi, phủ đầy rêu phong. Triss tiến lại gần hơn, muốn chắc chắn rằng đây chính là Con Đường chứ không phải là một cái thân cây ngẫu nhiên nào đó bị gió quật đổ. Cô có thể trông thấy một lối đi hẹp, rõ ràng biến mất vào trong rừng. Không thể nhầm lẫn, đây chính là Con Đường, chạy dọc xung quanh pháo đài Kaer Morhen, và được sắp đặt đầy chướng ngại vật, nơi mà các witcher tập luyện để nâng cao tốc độ chạy và khả năng kiểm soát nhịp thở của mình. Lối đi được gọi là Con Đường, nhưng Triss biết các witcher trẻ đã đặt cho nó một cái tên riêng: Kẻ Sát Nhân.

Cô bám lấy cổ con ngựa và chậm rãi đi dưới thân cây. Vào lúc đó, cô có thể nghe thấy sỏi đá lạo xạo, và tiếng bước chân ai đó đang chạy nhanh nhẹn, nhẹ nhàng.

Cô quay người lại trên yên ngựa, ghìm dây cương và đợi witcher chạy ra khỏi những khúc gỗ.

Một witcher đã chạy ra khỏi những khúc gỗ thật, lướt qua chúng như một mũi tên mà không cần giảm tốc, thậm chí không cần dùng đến tay để giữ thăng bằng – chạy uyển chuyển, thanh thoát và nhịp nhàng. Vụt qua, hiện lên rồi lại biến mất giữa những thân cây mà không làm lay động một cành nào. Triss thở dài, lắc đầu không tin nổi.

Bởi vì witcher, dựa theo chiều cao và dáng vóc, chỉ khoảng 12 tuổi.

Nữ pháp sư nới lỏng dây cương, thúc nhẹ con ngựa và leo ngược lên dòng nước. Cô biết con suối sẽ cắt qua Con Đường một lần nữa, tại một điểm được gọi là Cuống Họng. Cô muốn bắt gặp bóng dáng của witcher nhỏ bé lần nữa – trẻ con đã không được đào tạo tại Kaer Morhen trong vòng một phần tư thế kỷ rồi.

Cô không cần vội vã. Con đường Sát Nhân hẹp chạy và lặp thành một vòng xung quanh khu rừng, và để có thể làm chủ được nó, witcher nhỏ bé phải mất một lúc lâu hơn Triss, đang đi đường tắt. Tuy nhiên, cô cũng không thể thong thả được. Phía đằng sau Cuống Họng, Con Đường dẫn vào rừng và thẳng đến pháo đài. Nếu cô không bắt kịp cậu bé, cô có thể sẽ không gặp lại cậu nữa. Cô đã đến thăm Kaer Morhen vài lần, và chỉ được nhìn thấy những gì mà các witcher muốn cô thấy. Triss không ngây thơ đến nỗi không biết rằng các witcher chỉ muốn cho cô xem một phần rất nhỏ của Kaer Morhen.

Sau một vài phút đi dọc bờ suối, cô đã nhìn thấy Cuống Họng – một khe vực nhỏ được tạo ra bởi hai hòn đá khổng lồ phủ đầy rêu xanh. Cô thả dây cương. Con ngựa khụt khịt mũi và hạ thấp đầu xuống trước dòng nước chảy quanh những viên sỏi.

Cô không cần phải đợi lâu. Bóng dáng của witcher nhỏ bé xuất hiện phía trên tảng đá và cậu bé nhảy lên, không cần giảm tốc lại. Nữ pháp sư nghe tiếng tiếp đất nhẹ và một lúc sau, tiếng cát sỏi lạo xạo, tiếng ai đó ngã và kêu lên. Hay đúng hơn là thút thít.

Triss ngay lập tức nhảy xuống khỏi yên ngựa và lướt nhanh dọc vách núi, tự kéo mình lên bằng rễ và cành cây. Quán tính đã giúp cô trèo lên những rễ tùng bách và quỳ xuống bên cạnh bóng người đang nằm giữa những hòn đá. Cậu bé, khi nhìn thấy cô, nhảy dựng lên như lò xo, lùi lại uyển chuyển và nhanh nhẹn rút thanh gươm đang đeo trên lưng ra, để rồi trượt chân và ngã xuống giữa những ngọn thông và bách xù. Nữ pháp sư không đứng dậy, cô nhìn chăm chú vào cậu bé, miệng há ra ngạc nhiên.

Bởi vì đó không phải là một cậu bé.

Từ bên dưới mái tóc vàng-tro được cắt nham nhở là một đôi mắt màu lục to, tròn – đặc điểm đẹp nhất trên gương mặt bé tí với cái cằm nhỏ và mũi hếch – đang nhìn cô chằm chằm. Trong đôi mắt ánh lên sự sợ hãi.

“Đừng sợ,” Triss nói nhẹ nhàng.

Cô bé mở mắt to hơn nữa. Không có vẻ gì là đang hết hơi hay toát mồ hôi. Rõ ràng là cô bé đã chạy con đường Sát Nhân được vài lần rồi.

“Em có sao không?”

Cô bé không đáp lại, thay vào đó đứng bật dậy, rít lên đau đớn, chuyển trọng tâm sang chân trái, cúi xuống và xoa đầu gối. Cô bé mặc một bộ đồ da được khâu – hay nói chính xác hơn là dính – vào nhau mà sẽ khiến cho bất kỳ người thợ may nào tự hào về tay nghề của mình cũng phải rú lên kinh hãi. Món đồ duy nhất của cô bé mà trông có vẻ mới, và vừa vặn, là đôi ủng cao đến đầu gối, thắt lưng và thanh kiếm. Chính xác hơn là thanh kiếm bé tẹo.

“Đừng sợ,” Triss lặp lại, vẫn chưa đứng lên. “Chị đã nghe tiếng em ngã và có hơi lo lắng, đó là lý do chị chạy đến đây...”

“Em trượt chân,” cô bé lí nhí.

“Em có bị thương không?”

“Không, còn chị?”

Nữ pháp sư bật cười, cố đứng lên, nhăn nhó và nguyền rủa cơn đau trên cổ chân mình. Cô ngồi xuống và cẩn thận duỗi thẳng chân ra, nguyền rủa thêm lần nữa.

“Lại đây nào bé con, giúp chị đứng dậy.”

“Em không phải bé con.”

“Nếu em nói vậy. Thế em là gì nào?”

“Một witcher!”

“Ha, được thôi. Vậy hãy đến giúp chị nào, witcher!”

Cô bé không di chuyển. Cô chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác, và bàn tay cô, trong chiếc găng len hở ngón, nghịch nghịch thắt lưng trong khi nhìn Triss nghi hoặc.

“Đừng sợ,” nữ pháp sư nói với một nụ cười. “Chị không phải là cướp hay người ngoài. Chị tên là Triss Merigold và chị đang trên đường đến Kaer Morhen. Các witcher quen biết chị. Đừng há hốc mồm ra như thế. Chị tôn trọng sự nghi ngờ của em, nhưng hãy thử nghĩ xem. Chị có thể đi xa được đến đây mà không biết đường không? Em đã từng gặp con người nào trên Con Đường chưa?”

Cô bé hết lưỡng lự, tiến lại gần và đưa bàn tay ra. Triss đứng dậy chỉ với một chút sức lực. Bởi vì cô không cần giúp. Cô chỉ muốn được nhìn kỹ đứa bé gái hơn. Và chạm vào người cô bé.

Đôi mắt xanh lục của cô bé witcher không cho thấy dấu hiệu biến đổi nào, và cái chạm của cô không có cảm giác rần rật, tê tê rất đặc trưng của các witcher. Mặc dù chạy trên con đường Sát Nhân với một thanh kiếm đeo sau lưng, cô bé với mái tóc màu tro đã không bị đưa qua Thử Thách Dược Thảo và quá trình Biến Đổi. Triss có thể chắc chắn về điều đó.

“Cho chị xem đầu gối em nào, bé con.”

“Em không phải bé con.”

“Xin lỗi. Nhưng chắc là em có tên chứ?”

“Có. Em tên là...Ciri.”

“Rất vui được gặp em. Hãy lại gần hơn một chút nào Ciri.”

“Không có gì đâu.”

“Chị muốn xem cái “không có gì” đó ra làm sao. A, đúng như chị nghĩ. “Không có gì” trông như quần bị rách và đầu gối xước đến tận thịt. Đứng im và đừng sợ.”

“Em không có sợ...Awww!”

Nữ pháp sư bật cười và xoa lòng bàn tay, ngứa ngáy vì thực hiện câu thần chú, lên hông của mình. Ciri cúi xuống và nhìn vào đầu gối.

“Ôi,” cô bé nói. “Nó không còn đau nữa! Và chẳng còn cái lỗ nào cả. Đó có phải ma thuật không?”

“Em đoán đúng đó.”

“Chị là một phù thủy à?”

“Lại đúng nữa. Nhưng chị thích được gọi là pháp sư hơn. Để tránh nhầm lẫn em có thể gọi tên chị, Triss. Chỉ Triss thôi. Đi nào Ciri. Ngựa của chị đang đợi bên dưới. Chúng ta sẽ cùng nhau đến Kaer Morhen.”

“Em phải chạy.” Ciri lắc đầu. “Không tốt đâu nếu ngừng chạy bởi vì cơ sẽ bị nhão hết. Geralt nói...”

“Geralt đang ở pháo đài à?”

Ciri nhăn mặt, mím môi lại và liếc nữ pháp sư một cái từ bên dưới mái tóc màu tro. Triss khẽ cười.

“Được rồi.” cô nói. “Chị sẽ không hỏi nữa. Bí mật là bí mật, và em đã đúng khi không chia sẻ nó với người mà mình không quen biết. Đi nào. Khi đến nơi chúng ta sẽ biết ai đang ở lâu đài và ai không ở. Và đừng lo về cơ bắp của em – chị biết phải làm gì với axit lactic. A, ngựa của chị đây. Để chị giúp em...”

Cô đưa tay ra, nhưng Ciri không cần giúp. Cô bé nhanh nhẹn nhảy lên yên ngựa, nhẹ nhàng, gần như không phải lấy đà. Con ngựa giật mình, ngạc nhiên, giậm giậm chân nhưng cô bé nhanh chóng cầm lấy dây cương và trấn an nó.

“Chị có thể thấy là em biết cưỡi ngựa.”

“Em biết làm mọi thứ.”

“Ngồi dịch lên trên đi.” Triss đặt chân lên bàn đạp và túm lấy bờm ngựa. “Chừa chỗ cho chị với chứ. Và đừng có chọc mù mắt chị bằng thanh kiếm đó.”

Con ngựa, bị thúc vào hông, đi từ từ dọc bờ suối. Họ đi qua một khe núi nữa và trèo lên vách núi. Từ đó họ có thể trông thấy những tàn tích của Kaer Morhen dựa vào vách đá – những bức tường phòng thủ đã bị phá hủy, những gì còn lại của cánh cổng, cây cột chống dày, nhẵn của vọng lâu.

Con ngựa khịt mũi và lúc lắc cái đầu, đi qua cây cầu bắc ngang hào nước. Triss giật giật dây cương. Những bộ xương và hộp sọ đang phân hủy nằm rải rác dọc lòng sông không gây cho cô ấn tượng nào hết. Cô đã nhìn thấy chúng trước đó rồi.

“Em không thích thế này,” cô bé gái bỗng dưng lên tiếng. “Không nên như thế này. Người chết nên được chôn dưới đất. Dưới một nấm mồ. Có phải không?”

“Phải,” nữ pháp sư đồng tình. “Chị cũng nghĩ vậy. Nhưng các witcher coi bãi tha ma này như một...sự nhắc nhở.”

“Nhắc nhở cái gì?”

“Kaer Morhen,” Triss nói trong khi đang dẫn con ngựa về phía bậu cửa gãy nát, “đã từng bị tấn công. Một trận chiến đẫm máu đã xảy ra ở đây khiến cho gần như toàn bộ các witcher bị giết. Chỉ có những người không có mặt tại pháo đài vào lúc đó là còn sống.”

“Ai đã tấn công họ? Và tại sao?”

“Chị không biết,” cô nói dối. “Đã từ lâu lắm rồi, Ciri. Em đi mà hỏi các witcher ý.”

“Em hỏi rồi,” cô bé hậm hực. “Nhưng họ không muốn cho em biết.”

Mình có thể hiểu được, nữ pháp sư nghĩ thầm. Một đứa trẻ được huấn luyện để trở thành witcher, thậm chí còn là một đứa bé gái, vẫn chưa bị biến đổi, không nên được nghe kể về những điều này. Một đứa trẻ như vậy không nên biết về vụ thảm sát. Một đứa trẻ như vậy không nên sợ hãi rằng một ngày kia, nó có thể sẽ phải nghe thấy những lời mà những kẻ cuồng tín đã từng la hét trên đường hành quân đến Kaer Morhen. Đột biến, quái vật, lũ dị hợm. Bị các thần linh nguyền rủa, một sinh vật trái với tự nhiên. Không Ciri bé nhỏ à, chị không trách các witcher đã không nói với em. Và chị cũng sẽ không nói cho em nghe. Chị còn có nhiều lý do để im lặng hơn nữa. Bởi vì chị là một pháp sư, và nếu không có sự trợ giúp của các pháp sư thì những kẻ cuồng tín đó đã chẳng chiếm được toà lâu đài. Và bài đả kích xấu xa đó, cuốn sách Monstrum được biết đến rộng rãi mà đã làm dấy lên làn sóng những kẻ cuồng tín đó, dường như, cũng là sản phẩm của một pháp sư nặc danh. Nhưng chị, Ciri à, không chấp nhận trách nhiệm về những chuyện đó. Chị không cảm thấy cần phải chuộc lỗi cho những sự kiện đã xảy ra từ cả nửa thế kỷ trước khi chị ra đời. Và đống xương được dùng như một lời nhắc nhở vĩnh cửu, cuối cùng rồi cũng sẽ trở thành cát bụi và bị lãng quên, sẽ tan biến cùng những cơn gió thổi qua vách núi...

“Họ không muốn được nằm như vậy,” Ciri bất chợt lên tiếng. “Họ không muốn làm một biểu tượng, một lời cảnh báo hay một tấm gương xấu. Nhưng họ cũng không muốn tro bụi của mình bị gió cuốn đi.”

Triss ngẩng đầu lên, nghe thấy sự thay đổi trong giọng nói của cô bé. Ngay lập tức cô cảm nhận được một luồng ma thuật, một nhịp đập và máu chạy dọc lên thái dương cô. Cô trở nên căng thẳng, nhưng không thốt lên lời nào, sợ rằng mình sẽ làm gián đoạn những gì đang diễn ra.

“Một nấm mồ bình thường.” Giọng của Ciri ngày càng trở nên khác thường, vang âm như kim loại, lạnh lẽo và đe dọa. “Một đụn đất rồi sẽ phủ đầy tầm ma. Cái chết với đôi mắt xanh giá lạnh, và chiều cao của cây cột đá không quan trọng, hay những chữ khắc trên nó cũng vậy. Ai có thể biết điều đó rõ ràng hơn ngươi, Triss Merigold, Người Thứ 14  trên Ngọn Đồi?”

Nữ pháp sư đông cứng lại. Cô thấy bàn tay của con bé túm lấy bờm ngựa.

“Ngươi đã chết trên Ngọn Đồi, Triss Merigold.” Giọng nói lạ lùng, độc ác lại tiếp tục. “Tại sao ngươi lại đến đây? Hãy quay lại đi, hãy quay lại ngay lập tức và đem đứa trẻ này, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, theo cùng ngươi. Hãy đem trả nó lại cho những người mà nó thuộc về. Làm đi, Người Thứ 14. Bởi vì nếu không ngươi sẽ lại chết một lần nữa. Rồi sẽ đến ngày Ngọn Đồi sẽ lại bắt ngươi. Ngôi mộ, và cây cột đá với tên ngươi trên đó, sẽ lại bắt ngươi.”

Con ngựa hý vang lên, gật gù cái đầu. Ciri giật người một cái, rùng mình.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Triss hỏi, cố gắng kiểm soát giọng nói.

Ciri ho một tiếng, lấy tay vuốt tóc và xoa mặt.

“Kh...Không có gì...” cô bé ngần ngại lẩm nhẩm. “Em mệt, thế nên...thế nên em ngủ thiếp đi. Lẽ ra em nên chạy...”

Luồng ma thuật đã biến mất. Triss bỗng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc toàn thân mình. Cô tự thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là do tác dụng phụ khi bùa chú bảo vệ biến mất, nhưng cô biết đó không phải là sự thật. Cô liếc nhìn lên những phiến đá của tòa lâu đài, và những cái hốc đen ngòm của nó nhìn lại cô. Một cơn rùng mình chạy qua người cô.

Móng của con ngựa vang lên trên những phiến đá trong sân. Nữ pháp sư nhanh chóng xuống khỏi yên và đưa tay về phía Ciri. Lợi dụng sự va chạm giữa bàn tay họ, cô cẩn thận truyền đi một xung ma thuật. Và kinh ngạc. Bởi vì cô chẳng cảm thấy gì cả. Không phản ứng, không hồi đáp. Và không kháng cự. Bên trong người đứa bé gái, mà trước đó một lát đã tỏa ra một luồng ma thuật mạnh mẽ không tưởng giờ đây chẳng còn lại chút dấu vết nào. Giờ đây cô bé là một đứa bé gái bình thường mặc một bộ đồ tồi tàn và mái tóc cắt nham nhở.

Nhưng chỉ phút trước, đứa trẻ này không hề bình thường một chút nào.

Triss không có thời gian để suy ngẫm về sự kiện lạ lùng vừa xảy ra. Cánh cửa sắt mở ra trước mặt cô, từ trong bóng tối của dãy hành lang dài. Cô cởi chiếc áo lông trên vai, bỏ chiếc mũ lông cáo xuống, và bằng một động tác nhanh nhẹn, tháo dây buộc tóc ra – mái tóc dài màu hạt dẻ pha chút vàng, đặc điểm nhận dạng mà cô luôn tự hào.

Ciri thốt lên ngưỡng mộ. Triss mỉm cười, cảm thấy hài lòng về hiệu ứng mà cô gây nên đối với người khác. Mái tóc đẹp, dài và thả tự do là một điều hiếm có, một dấu hiệu cho thấy địa vị của một người phụ nữ, địa vị của cô, dấu hiệu của một phụ nữ tự do, một người phụ nữ thuộc về bản thân cô ta. Dấu hiệu của một người phụ nữ khác thường – bởi vì những trinh nữ “bình thường” buộc tóc lại thành bím, những phụ nữ đã có chồng “bình thường” cho tóc họ vào trong lưới hoặc đội mũ vải. Phụ nữ thuộc dòng dõi quý tộc, bao gồm cả nữ hoàng, làm xoăn tóc và tạo dáng cho nó. Các chiến binh thì cắt ngắn tóc. Chỉ có các thầy druid và pháp sư – hoặc là gái điếm – là để tóc tự nhiên để biểu lộ sự tự do và độc lập của họ.

Các witcher xuất hiện bất thình lình và im lặng, như mọi khi, và cũng như mọi khi, như thể từ giữa không trung. Họ đứng trước mặt cô, cao lớn, gầy, cánh tay đan vào nhau, dồn trọng tâm lên chân trái – tư thế mà từ đó, cô biết, họ có thể tấn công trong nháy mắt. Ciri đứng bên cạnh họ, trong một tư thế tương tự. Trong bộ quần áo lố bịch của mình, trông cô bé rất mắc cười.

“Chào mừng đến Kaer Morhen, Triss.”

“Xin chào, Geralt.”

Anh đã thay đổi. Anh trông có vẻ già đi. Triss biết rằng điều đó, về mặt sinh học, là không thể. Các witcher có già đi, đương nhiên, nhưng với tốc độ quá chậm để có thể khiến cho một người thường, hoặc một pháp sư trẻ như cô có thể nhận ra. Nhưng chỉ với một cái liếc mắt là đủ để cô nhận thấy mặc dù sự đột biến có thể giữ lại những thay đổi về bên ngoài, nhưng không thể giữ lại những thay đổi ở bên trong. Gương mặt của Geralt, đầy những nếp nhăn, là bằng chứng rõ rệt nhất. Với nỗi buồn sâu thẳm, Triss dứt ánh nhìn ra khỏi đôi mắt của witcher tóc trắng. Đôi mắt rõ ràng là đã thấy quá nhiều. Quan trọng hơn, cô không thấy điều mà mình trông đợi trong đôi mắt ấy.

“Chào mừng,” anh lặp lại. “Bọn anh mừng là em đã đến.”

Eskel đứng bên cạnh Geralt, trông giống Sói như một người anh em ngoại trừ màu tóc và vết sẹo làm biến dạng khuôn mặt. Và witcher trẻ nhất ở Kaer Morhen, Lambert, cũng đứng đó với vẻ mặt xấu xí, mỉa mai như mọi khi. Vesemir không có ở đó.

“Chào mừng và vào đi.” Eskel nói. “Trời lạnh như thể có ai vừa treo cổ tự vẫn vậy. Ciri, em đi đâu thế? Lời mời không có dành cho em. Mặt trời vẫn ở trên cao, mặc dù nó đang bị che khuất. Em vẫn có thể tập luyện.”

“Này.” Nữ pháp sư hất tóc ra đằng sau. “Tôi thấy phép lịch sự giờ không còn hiện hữu ở Pháo Đài Witcher nữa rồi. Ciri là người đầu tiên đi đón tôi, và đưa tôi về tòa lâu đài. Cô bé nên đi cùng tôi...”

“Cô bé đang trải qua đợt tập luyện ở đây, Merigold.” Lambert cười nhạo báng. Anh ta luôn gọi cô như vậy: “Merigold”, mà không dùng tên hay tước hiệu của cô. Triss ghét điều đó. “Cô bé là học viên, chứ không phải người giữ cửa. Chào đón khách, ngay cả là khách quý như cô, không phải là nghĩa vụ của cô bé. Đi đi, Ciri.”

Triss nhún vai một cái, giả bộ không để ý đến vẻ mặt xấu hổ của Geralt và Eskel. Cô không nói gì cả, không muốn làm họ xấu hổ thêm nữa. Và trên cả, cô không muốn họ để ý thấy cô hứng thú và tò mò đối với đứa bé gái như thế nào.

“Để anh dắt ngựa cho em,” Geralt đề nghị, với lấy dây cương. Triss lén di chuyển để lòng bàn tay của họ chạm vào nhau. Và đôi mắt của họ cũng vậy.

“Em sẽ đi với anh,” cô nói tự nhiên. “Em cần lấy một số thứ trong túi xách.”

“Em đã khiến anh có một trải nghiệm không hề thú vị chút nào đấy.” Anh nói ngay sau khi họ bước vào trong chuồng ngựa. “Anh đã tận mắt trông thấy tấm bia mộ ấn tượng của em. Cây cột đá tưởng niệm sự hy sinh anh dũng của em trong trận Sodden. Tin tức rằng đó là một sự nhầm lẫn chỉ vừa mới đến tai anh thôi. Anh không thể hiểu được tại sao lại có người nhầm đấy là em, Triss.”

“Đó là một câu truyện dài,” cô trả lời. “Em sẽ kể anh nghe lúc nào khác. Và thứ lỗi cho em về giây phút khó chịu đó.”

“Không có gì cần tha thứ cả. Anh không có nhiều lý do để cảm thấy vui vẻ gần đây và cảm giác khi nghe thấy tin em vẫn còn sống là không thể nào so sánh được. Có lẽ là ngoại trừ cảm giác giờ đây khi anh đang nhìn em.”

Triss cảm thấy cái gì đó bùng nổ trong người cô. Nỗi sợ phải gặp lại witcher tóc trắng đã đeo đẳng cô trên suốt đoạn đường, và vật lộn với hy vọng có được một cuộc gặp gỡ như vậy.  Cùng với hình ảnh gương mặt mệt mỏi, sắc cạnh, đôi mắt nhìn thấu mọi thứ, lạnh lùng và toan tính, bình thản một cách bất ngờ, ấy vậy mà vẫn tràn đầy cảm xúc...

Cô vòng tay qua cổ anh, gần như lập tức, không nghĩ ngợi. Cô cảm thấy bàn tay anh đặt lên gáy và dưới tóc cô. Một cảm giác như điện giật chạy dọc sống lưng cô, làm cô hoan hỉ như muốn khóc lên. Để bít lại tiếng khóc, môi cô tìm lấy môi anh. Cô run rẩy, ép chặt người vào anh, sự kích thích của cô tăng dần lên, cô quên đi bản thân mình dần dần.

Geralt thì không quên đi bản thân anh.

“Triss...làm ơn...”

“Ôi Geralt...em...”

“Triss.” Anh khéo léo lùi ra xa cô. “Chúng ta không có một mình đâu...Họ đang đến.”

Cô liếc nhìn về phía cửa và thấy bóng dáng các witcher sau một lúc, và nghe thấy tiếng bước chân của họ còn lâu hơn. Ôi thì, đôi tai của cô, mà cô tự đánh giá là khá nhạy bén, cũng không thể nào so với của một witcher được.

“Triss, cháu yêu!”

“Vesemir!”

Vesemir rất rất già. Ai mà biết được, ông thậm chí có thể già hơn cả Kaer Morhen. Nhưng ông tiến về phía cô bằng những bước chân nhanh nhẹn, đôi tay của ông mạnh mẽ.

“Cháu mừng được gặp lại ông.”

“Hôn ta một cái nào. Không, không phải lên tay, pháp sư bé nhỏ. Cháu có thể hôn lên tay ta khi ta đang nằm trong áo quan. Mà chắc là cũng sớm thôi. Ôi Triss, cháu đến thật là tốt quá...Ai có thể chữa khỏi cho ta ngoại trừ cháu chứ.”

“Chữa cho ông? Khỏi cái gì? Khỏi cư xử như một đứa trẻ con à? Bỏ bàn tay của ông ra khỏi lưng cháu, ông già, không là cháu sẽ đốt trụi bộ râu xám của ông!”

“Thứ lỗi cho ta. Ta cứ quên rằng cháu đã lớn rồi, và ta không thể đặt cháu ngồi lên đùi và tét cháu mấy cái nữa. Còn về sức khỏe của ta...Ôi, Triss à, tuổi già không phải trò đùa. Xương cốt ta mỏi nhừ đến nỗi muốn tru lên. Cháu sẽ giúp một lão già chứ, cô bé?”

“Cháu sẽ.” Nữ pháp sư gỡ mình ra khỏi cái ôm như gấu xám của ông và đưa mắt nhìn witcher đang đi cùng Vesemir. Anh ta trẻ, có lẽ là cùng tuổi với Lambert, và có một bộ râu đen, ngắn không thể che hết được những dị tật trên mặt do đậu mùa gây nên. Điều này thật kỳ lạ, vì các witcher thường có sức đề kháng cực kỳ cao đối với những bệnh truyền nhiễm.

“Triss Merigold, Coen.” Geralt giới thiệu hai người bọn họ với nhau. “Đây là lần đầu tiên Coen trú đông cùng chúng ta. Cậu ấy đến từ phía bắc, từ Poviss.”

Witcher trẻ tuổi cúi chào. Anh có đôi mắt màu xanh-vàng nhợt nhạt, và lòng trắng của mắt anh gằn lên những mạch máu đỏ, cho thấy quá trình biến đổi xảy ra khó khăn.

“Chúng ta đi nào, cô bé,” Vesemir cầm lấy tay cô. “Chuồng ngựa không phải là nơi thích hợp để tiếp khách, nhưng ta đã không thể đợi để gặp cháu.”

Ở trong sân, trong một cái lán nhỏ được che chở khỏi những cơn gió, Ciri đang tập luyện dưới sự chỉ dẫn của Lambert. Giữ thăng bằng một cách khéo léo trên một khúc gỗ được treo bằng những sợi dây xích, cô bé đang tấn công – bằng thanh kiếm của mình – một bao tải được buộc túm lại để minh họa một cái thân người. Triss đứng lại quan sát.

“Sai!” Lambert quát lên. “Em đang đứng quá gần! Đừng có chém lung tung như thế! Anh đã bảo rồi, dùng mũi kiếm, chém vào động mạch cảnh! Động mạch cảnh của con người nằm ở đâu? Ở trên đỉnh đầu à? Có chuyện gì thế? Tập trung vào đi, Công chúa!”

Ha, Triss nghĩ thầm. Vậy ra đó là sự thật, không phải huyền thoại. Cô bé chính là đứa trẻ đó, mình đã đoán đúng.

Cô lập tức công kích, không để cho các witcher có cơ hội bày mưu kế.

“Đứa Trẻ Bất Ngờ lừng danh à?” Cô ám chỉ Ciri. “Tôi thấy các anh đã quyết định nghe theo tiếng gọi của định mệnh và số phận? Nhưng có vẻ như các anh đã nhầm lẫn rồi, các chàng trai. Trong những câu truyện cổ tích mà tôi đã được nghe kể, những cô bé chăn cừu hay mồ côi mới trở thành công chúa. Nhưng ở đây, tôi lại thấy một công chúa đang trở thành một witcher. Các anh không thấy ý tưởng đó quả là táo bạo hay sao?”

Vesemir liếc sang Geralt. Witcher tóc trắng vẫn giữ im lặng, gương mặt anh hoàn toàn bình thản. Anh không hề có lấy một chút phản ứng nào, thậm chí là một cái nháy mắt, đối với lời thỉnh cầu trợ giúp từ Vesemir.

“Không phải như cháu nghĩ đâu.” Ông già hắng giọng. “Geralt đã mang cô bé về đây từ mùa thu năm ngoái. Cô bé không còn ai khác ngoại trừ...Triss, làm sao con người ta có thể không tin vào định mệnh khi mà...”

“Định mệnh thì có liên quan gì đến việc múa may một thanh kiếm xung quanh?”

“Bọn anh đang dạy con bé đấu kiếm,” Geralt nói khẽ, quay sang và nhìn thẳng vào mắt cô. “Bọn anh còn biết dạy cái gì nữa đây? Bọn anh chẳng biết gì khác cả. Định mệnh hay không, Kaer Morhen giờ đây đã là nhà của con bé. Ít nhất là trong một khoảng thời gian. Tập luyện và kiếm thuật khiến con bé thấy hứng thú và giúp nó khỏe mạnh. Chúng làm cho con bé quên đi những bi kịch mà mình đã phải trải qua. Đây là nhà con bé rồi, Triss. Nó chẳng còn nơi nào khác cả.”

“Hàng vạn người dân Cintra,” nữ pháp sư nói, không thèm quay đi, “đã bỏ chạy xuống Verden sau khi thất thủ, xuống Brugge, Temeria và Quần đảo Skellige. Trong số họ là các nam tước, hiệp sĩ, bạn bè, họ hàng...đều là thần dân của cô bé cả.”

“Bạn bè và họ hàng đã không đi tìm con bé sau chiến tranh. Họ đã không tìm thấy con bé.”

“Bởi vì cô bé không phải là định mệnh của họ?” Cô mỉm cười với anh, không thành thật lắm nhưng nhìn rất đẹp. Đẹp hết mức mà cô có thể. Cô không muốn anh nói bằng giọng đó.

Witcher nhún vai. Triss, có hiểu anh đôi chút, ngay lập tức thay đổi chủ đề và từ bỏ cuộc tranh luận.

Cô lại quay sang nhìn Ciri. Cô bé di chuyển nhanh nhẹn và thăng bằng trên khúc gỗ, thực hiện động tác xoay nửa vòng, cắt một nhát gọn gàng, và ngay lập tức lùi lại. Con bù nhìn đã bị đánh trúng, đung đưa trên dây.

“Cuối cùng!” Lambert la lên. “Cuối cùng thì em đã hiểu được! Làm lại lần nữa đi. Anh muốn chắc rằng đó không phải là do ăn may.”

“Thanh kiếm” Triss quay lại nhìn các witcher, “trông có vẻ sắc. Khúc gỗ trông có vẻ trơn và không ổn định. Và Lambert trông như một thằng ngu, khủng bố tinh thần của cô bé bằng những tiếng la hét đó. Các anh không sợ sẽ xảy ra tai nạn sao? Hay các anh định trông đợi vào định mệnh sẽ không để chuyện gì xảy ra với đứa trẻ?”

“Ciri đã tập luyện gần 6 tháng mà không cần kiếm,” Coen nói. “Cô bé biết cách di chuyển. Và chúng tôi luôn luôn để mắt đến cô bé bởi vì...”

“Bởi vì đây là nhà của con bé.” Geralt khẽ nói nốt nhưng kiên quyết. Rất kiên quyết. Sử dụng chất giọng chấm dứt cuộc nói chuyện.

“Chính xác là như vậy.” Vesemir hít vào một hơi thật sâu. “Triss, chắc cháu đã mệt rồi. Và đói nữa.”

“Cháu không phủ nhận đâu.” Cô thở dài, ngưng cố gắng nhìn vào mắt Geralt. “Phải nói thật là cháu chỉ đang đứng bằng một chân đây. Tối qua cháu đã ở trên Con Đường, trong một cái lán xập xệ của những người chăn cừu, bị chôn vùi dưới rơm và mạt cưa. Cháu đã phải dùng phép thuật để cách nhiệt cái lều, nếu không thì chắc cháu đã chết rồi. Cháu đang rất muốn được đắp một cái chăn sạch.”

“Cháu sẽ ăn tối cùng với chúng ta. Rồi cháu sẽ được ngủ bao lâu tùy thích, và nghỉ ngơi. Chúng ta đã chuẩn bị phòng tốt nhất cho cháu, căn phòng trên ngọn tháp. Và chúng ta đã kê cái giường tốt nhất ở Kaer Morhen vào đó.”

“Cảm ơn ông.” Triss cười mỉm. Trên tòa tháp, cô nghĩ. Được rồi Vesemir. Hãy cứ để nó là tòa tháp trong hôm nay, nếu hình thức quan trọng với ông đến vậy. Mình có thể ngủ trên tòa tháp, trên cái giường tốt nhất ở Kaer Morhen. Mặc dù mình có thể ngủ cùng Geralt trên cái giường tồi tệ nhất cũng được.

“Đi nào Triss.”

“Đi thôi.”

***

Những cơn gió đập vào ô cửa và làm rung động tấm vải đã bị mối gặm gần hết được dùng để làm rèm che. Triss nằm bất động trên chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen. Cô không thể ngủ được – và đó không phải vì chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen chỉ là một món đồ cổ cũ nát. Triss đang trằn trọc suy tư. Và tất cả những suy nghĩ đã xua đi giấc ngủ của cô chỉ xoay quanh một câu hỏi duy nhất.

Cô được mời đến pháo đài để làm gì? Ai đã mời cô? Tại sao? Vì mục đích gì?

Căn bệnh của Vesemir chỉ là cái cớ. Vesemir là một witcher. Sự thật rằng ông đã là một lão già cũng không thay đổi được một sự thật khác rằng rất nhiều thanh niên trẻ tuổi phải ghen tị với sức khỏe của ông. Nếu ông già đã bị đốt bởi một con manticore hay bị cắn bởi một tên người sói thì Triss còn có thể tin được là cô được mời đến để giúp ông. Nhưng “xương cốt đau mỏi” chỉ là một trò đùa. Đối với đau mỏi xương cốt, không hẳn là một lời phàn nàn mới mẻ đối với những bức tường lạnh lẽo khủng khiếp của Kaer Morhen, Vesemir có thể tự chữa trị bằng một trong những phương thuốc của witcher – hay thậm chí là một giải pháp đơn giản hơn – rượu vodka mạnh, vừa uống vừa xoa. Ông không cần đến một pháp sư, với bùa chú, thần dược và bùa hộ mạng.

Vậy thì ai đã mời cô đến? Geralt ư?

Triss cựa quậy khó chịu trên tấm ga trải giường, cảm thấy một luồng nhiệt chạy khắp cơ thể. Và một cơn ham muốn, đi cùng với sự giận dữ. Cô nguyền rủa khe khẽ, đạp chăn ra và nằm nghiêng sang một bên. Chiếc giường cổ kính kêu cọt kẹt và răng rắc. Mình không kiểm soát nổi bản thân nữa rồi, cô nghĩ. Mình đang cư xử như một con bé ngốc nghếch. Hay tệ hơn, như một trinh nữ già nua thiếu thốn tình cảm. Mình thậm chí còn chẳng suy nghĩ logic nổi nữa.

Cô lại nguyền rủa lần nữa.

Đương nhiên không phải là Geralt rồi. Đừng có kích động như thế bé con. Đừng có kích động lên, hãy nghĩ về phản ứng của anh ấy khi ở trong chuồng ngựa. Ngươi đã nhìn thấy những phản ứng như vậy rồi mà. Ngươi đã từng nhìn thấy rồi, thế nên đừng có tự lừa bản thân mình làm gì. Sự ngốc nghếch, ăn năn, xấu hổ của những người đàn ông muốn quên đi, những người hối hận, không muốn nhớ lại những gì đã xảy ra, không muốn quay trở lại như xưa nữa. Thần linh ơi, đừng có tự lừa bản thân rằng lần này sẽ khác nữa bé con. Nó sẽ chẳng bao giờ khác cả. Và ngươi biết vậy mà. Bởi vì sau cùng thì ngươi cũng đã có đủ kinh nghiệm trong lĩnh vực này rồi.

Sau khi xem xét lại đời sống tình cảm của mình, Triss Merigold có quyền tự cho rằng cô là một nữ pháp sư điển hình. Nó bắt đầu với vị đắng của trái cấm, càng trở nên thú vị hơn do các điều lệ nghiêm ngặt của học viện và sự ngăn cấm của giáo viên hướng dẫn. Và rồi sau đó là sự độc lập, tự do và hỗn tạp điên cuồng mà kết thúc, như thường lệ, trong cay đắng, ảo tưởng và bỏ cuộc. Tiếp theo là một quãng thời gian dài cô đơn và phát hiện ra rằng nếu cô muốn giải tỏa căng thẳng và stress thì bất cứ người đàn ông nào muốn tự coi mình là chủ nhân của cô – ngay sau khi anh ta quay lưng lại và lau mồ hôi trên lông mày – đều hoàn toàn thừa thãi. Có nhiều cách để giảm căng thẳng và bới rắc rối hơn rất nhiều – những cách với lợi thế là không làm máu dây lên khăn tắm của cô, không hì hục trong chăn và không đòi bữa sáng. Kế đến là một giai đoạn tò mò về những người cùng giới tính, ngắn và thú vị, mà cô kết luận rằng khăn tắm bẩn, chăn chiếu và tham lam hoàn toàn không phải là những đặc điểm chỉ riêng đàn ông mới có. Cuối cùng, như mọi pháp sư ngoại trừ một số người, Triss chuyển sang quan hệ với những pháp sư khác, mà khiến cô cảm thấy chán nản và rời rạc bởi vì sự lạnh lùng, toan tính giống hệt nhau của họ.

Và rồi Geralt xứ Rivia xuất hiện. Một witcher sống cuộc sống đầy sóng gió, gắn kết với người bạn tốt Yennefer của cô trong một mối quan hệ lạ lùng, trắc trở và gần như bạo lực.

Triss đã quan sát hai người và cảm thấy ghen tị mặc dù chẳng có gì nhiều để mà ghen tị. Mối quan hệ của họ rõ ràng làm cho cả hai người đều không thấy hạnh phúc, đã dẫn đến sự phá hủy và đau đớn, ấy thế mà bất chấp mọi logic...nó vẫn tồn tại. Triss không thể hiểu được. Và nó làm cô cảm thấy hứng thú. Nó làm cô thấy hứng thú đến mức...

...cô đã quyến rũ witcher  - với một chút trợ giúp từ phép thuật. Cô đã tấn công vào một khoảnh khắc rất đúng lúc, khi mà anh và Yennefer lại cào cấu mắt nhau và lại chia tay. Geralt đã cần đến hơi ấm, và anh đã muốn quên đi.

Không, Triss không muốn cướp anh khỏi tay Yennefer. Thật ra mà nói thì tình bạn giữa cô và Yennefer còn quan trọng hơn cả anh. Nhưng cuộc tình thoáng chốc với witcher đã không làm cô thất vọng. Cô đã tìm thấy điều mình muốn – cảm xúc dưới dạng tội lỗi, lo âu và đau đớn. Nỗi đau của anh. Cô đã nếm trải cảm xúc của anh, nó đã kích thích cô, và khi hai người chia tay, cô đã không thể quên nó được. Và cô mới chỉ gần đây biết được nỗi đau thật sự là như thế nào. Khoảnh khắc mà cô muốn được ở bên anh biết bao. Chỉ trong một lúc thôi – trong một khoảnh khắc thôi – được ở bên anh.

Và giờ thì cô đang ở rất gần...

Triss nắm chặt tay lại và đấm cái gối. Không, cô nghĩ. Đừng ngốc nghếch thế nữa. Đừng nghĩ về nó. Hãy nghĩ về...

Về Ciri. Có phải cô bé...

Đúng rồi. Cô bé chính là lý do thực sự để cô đến Kaer Morhen. Cô bé với mái tóc vàng-tro, đang ở Kaer Morhen mà họ muốn biến thành một witcher này. Một witcher thực sự. Một kẻ đột biến. Một cỗ máy giết chóc, như bản thân họ.

Rõ ràng rồi, cô chợt nghĩ, cảm thấy một cơn ham muốn hoàn toàn khác. Rõ ràng quá rồi. Họ muốn biến đổi đứa trẻ, muốn đưa nó qua Thử Thách Dược Thảo và quá trình Biến Đổi, nhưng họ không biết làm cách nào. Vesemir là witcher duy nhất thuộc thế hệ cũ còn sót lại, mà ông cũng chỉ là hướng dẫn viên kiếm thuật. Phòng Thí Nghiệm, nằm sâu bên dưới những căn hầm của Kaer Morhen...với những lọ thuốc bám đầy bụi, những dụng cụ tách chiết, lò nung và bình pha lê...Không witcher nào biết cách dùng chúng. Những phương thuốc biến đổi đã được một tay pháp sư báng bổ nào đó điều chế ra từ đời nào rồi, và được những tay học trò hoàn thiện dần dần theo năm tháng, những kẻ đã kiểm soát quá trình Biến Đổi bằng ma thuật. Và vào một thời khắc quan trọng, sợi dây liên kết đã bị phá vỡ. Chẳng còn kiến thức hay phép thuật nào nữa. Các witcher có các loại Thảo Dược, họ có Phòng Thí Nghiệm. Họ biết các công thức. Nhưng họ không có pháp sư nào cả.

Ai mà biết được, cô nghĩ, có lẽ họ đã thử rồi cũng nên? Có phải họ đã thử cho đứa trẻ uống thuốc mà không có ma thuật trợ giúp?

Cô rùng mình khi nghĩ đến những gì có thể xảy ra với những đứa trẻ bị như vậy.

Và giờ đây họ muốn biến đổi cô bé mà không thể. Và thế có nghĩa là...có thể họ sẽ nhờ mình giúp. Và rồi mình sẽ được chứng kiến những điều mà không pháp sư còn sống nào được chứng kiến. Mình sẽ biết được những điều mà không pháp sư còn sống nào được biết. Những Thảo Dược lừng danh của họ, những thí nghiệm bí mật của họ, những công thức nổi tiếng bí ẩn của họ...

Và mình sẽ là người cho đứa trẻ uống thuốc, người sẽ tận mắt trông thấy quá trình Biến Đổi, người sẽ tận mắt được nhìn thấy...

Nhìn thấy cô bé với mái tóc màu tro chết.

Ôi không. Triss lại rùng mình. Không bao giờ, không phải với cái giá như vậy.

Vả lại, cô nghĩ, chắc mình lại kích động quá sớm rồi. Chắc không phải là về chuyện đó đâu. Chúng ta đã nói chuyện trong bữa ăn, bàn tán đủ thứ này nọ. Mình đã cố lèo lái câu chuyện sang Đứa Trẻ Bất Ngờ mà không được. Họ đều đổi sang chủ đề khác.

Cô đã quan sát kỹ bọn họ. Vesemir có vẻ lo lắng và căng thẳng, Geralt bất an, Lambert và Eskel giả vờ vui vẻ và nhiều chuyện, Coen bình thản đến mức bất bình thường. Người duy nhất cởi mở và vui tươi là Ciri, má hồng hào trong cái lạnh, mái tóc rối bù, hạnh phúc và phàm ăn khủng khiếp. Họ ăn súp nấu với bánh mỳ và pho mát, và Ciri đã ngạc nhiên là họ không cho nấm vào. Họ đã uống rượu, nhưng cô bé chỉ được uống nước và tỏ ra khó chịu về điều đó. “Salad đâu rồi?” cô bé đã la lên, và Lambert đã mắng cô dữ dội và yêu cầu cô bé bỏ cùi chỏ xuống khỏi mặt bàn.

Nấm và salad. Giữa tháng 12 ư?

Thôi đúng rồi, Triss nghĩ. Họ đang cho cô bé ăn thứ nấm hoại sinh đó – một loại thực vật chưa được khoa học biết đến – cho cô bé uống thứ thảo dược bí ẩn của họ. Cô bé đang phát triển nhanh chóng, đang có được sức khỏe và sự dẻo dai của một witcher. Một cách tự nhiên, mà không cần biến đổi, không cần đến rủi ro, không cần đến sự thay đổi hóc-môn. Nhưng nữ pháp sư không được phép biết điều này. Nó là một bí mật. Họ sẽ không nói cho mình gì hết, không cho mình xem thứ gì hết.

Mình đã thấy cô bé đó chạy ra sao. Đã thấy cô bé nhảy múa trên khúc gỗ với thanh kiếm, nhẹ nhàng và thanh thoát, toát lên sự uyển chuyển như mèo của một người nghệ sĩ múa kiếm, di chuyển như một vận động viên. Mình phải, mình nhất định phải kiểm tra cơ thể cô bé, xem nó phát triển ra sao dưới sự ảnh hưởng của bất kỳ thứ gì đấy mà họ đang cho cô bé ăn. Và nếu như mình có thể trộm một ít mẫu “nấm” và “salad” đó thì sao nhỉ? Chà chà...

Và tin tưởng? Tôi chả quan tâm mẹ gì đến lòng tin của mấy người, witcher. Ngoài kia đầy rẫy ung thư, đậu mùa, uốn ván và bệnh bạch cầu, có những loại dị ứng, và rồi có cái chết. Và các người giữ kín “nấm” của mình, có thể dùng đem đi bào chế thành những phương thuốc cứu người, khỏi thế giới. Các người giữ kín chúng ngay cả với tôi, với những kẻ mà các người coi là bạn bè, tôn trọng và tin tưởng. Ngay cả tôi, không những là Phòng Thí Nghiệm, mà thậm chí đến cả mấy cây nấm chết tiệt cũng bị cấm xem.

Vậy tại sao các người lại mời tôi đến đây? Tôi, một pháp sư?

Phép thuật!

Triss cười khúc khích. Ha! cô nghĩ, witcher, tôi nắm thóp được các người rồi! Ciri cũng làm các người sợ như tôi vậy. Cô bé “thiếp ngủ” đi, bắt đầu tiên đoán, tỏa ra một luồng ma lực mà các người ắt hẳn cũng cảm nhận được giống tôi. Cô bé có thể với lấy thứ gì đó mà không cần chạm đến, hay bẻ cong một cái thìa mà chỉ cần nhìn vào nó. Cô bé trả lời những câu hỏi trong đầu các người, thậm chí là những câu hỏi mà các người còn chẳng tự dám hỏi bản thân. Và các người thấy sợ hãi. Các người nhận ra rằng Bất Ngờ của các người còn bất ngờ hơn là các người tưởng.

Các người nhận ra rằng mình có một Nguồn ở Kaer Morhen.

Và các người không thể kiểm soát nổi nó mà không có sự trợ giúp từ một pháp sư.

Và các người chẳng có lấy một người bạn là pháp sư nào cả, không có một ai mà các người có thể tin tưởng. Ngoại trừ tôi và...

Và Yennefer.

Những cơn gió thét gào, đập vào ô cửa và thổi tung tấm rèm che. Triss nằm ngửa ra, suy nghĩ miên man, và bắt đầu cắn móng tay.

Geralt đã không mời Yennefer đến. Anh đã mời cô. Có phải đó nghĩa là...?

Ai biết được, có thể lắm. Nhưng nếu là đúng như mình nghĩ thì tại sao...?

Tại sao...?

“Tại sao anh ấy vẫn chưa sang phòng mình?” cô hét lên khe khẽ vào màn đêm, tức giận và ham muốn.

Những cơn gió thét gào giữa đống tàn tích đã trả lời cô.

Buổi sáng hôm sau rất đẹp trời nhưng lạnh khủng khiếp. Triss thức dậy, không ngủ được nhiều lắm, nhưng cuối cùng cũng cảm thấy an tâm và chắc chắn.

Cô là người cuối cùng bước xuống đại sảnh. Cô chấp nhận những ánh mắt như phần thưởng dành cho sự cố gắng của mình – cô đã thay ra bộ đồ đi đường và mặc một chiếc váy đơn giản nhưng quyến rũ và xức khéo léo một chút nước hoa có lẫn ma thuật, và trang điểm nhẹ bằng những loại mỹ phẩm không có ma thuật nhưng cực kỳ đắt tiền. Cô vừa ăn cháo, vừa tán gẫu với các witcher về những vấn đề thường nhật và không mấy quan trọng.

“Lại là nước à?” Ciri bất chợt kêu lên, nhìn vào cốc của mình. “Răng của em cứ bị tê đi khi uống nước! Em muốn ít nước quả cơ! Cái màu xanh ý!”

“Đừng có lết chân như thế,” Lambert nói, liếc nhìn Triss một cái qua khóe mắt. “Và đừng chùi miệng bằng tay áo! Ăn hết thức ăn của em đi, đến giờ tập luyện rồi. Ngày đang sắp hết rồi đó.”

“Geralt,” Triss ăn nốt bát cháo. “Ciri bị ngã trên Con Đường ngày hôm qua. Không có gì nghiêm trọng lắm, nhưng đó là do bộ quần áo kệch cỡm mà cô bé mặc. Nó chẳng vừa vặn chút nào cả, và làm cản trở chuyển động của cô bé.”

Vesemir hắng giọng và quay đi chỗ khác. Aha, nữ pháp sư nghĩ thầm, thì ra đó là tác phẩm của ông, bậc thầy kiếm thuật.
Cũng dễ đoán thôi, cái áo thụng ngắn cũn cỡn của Ciri trông đúng như là được cắt ra bằng một con dao và khâu lại với nhau bằng một cái đầu mũi tên.

“Ngày đúng là đang sắp hết đó,” cô tiếp tục, không chờ đợi lời bình phẩm nào cả. “Nhưng chúng ta sẽ làm cho ngày hết nhanh hơn nữa. Ciri, em đã ăn xong chưa? Hãy đi với chị. Chúng ta sẽ chỉnh sửa đôi chút bộ quần áo của em.”

“Cô bé đã chạy loanh quanh trong bộ đồ này cả năm rồi, Merigold,” Lambert giận dữ nói. “Và tất cả mọi thứ vẫn ổn cho đến khi...”

“...cho đến khi một người phụ nữ không thể chịu nổi nhìn thấy một bộ quần áo xấu xí và không vừa vặn đã tới? Anh nói đúng, Lambert. Nhưng một người phụ nữ đã đến, và những quy tắc cổ xưa đang sụp đổ dần, một thời kỳ thay đổi đang đến rồi. Đi nào Ciri.”

Cô bé lưỡng lự, liếc nhìn Geralt. Geralt gật đầu đồng ý và mỉm cười, dễ chịu, như anh đã từng cười hồi trước, lúc mà...

Triss quay mặt đi. Nụ cười của anh không dành cho cô.

Căn phòng bé nhỏ của Ciri là một bản sao trung thành của một căn phòng witcher đích thực. Nó cũng giống như của họ, gần như không có một món nội thất nào cả. Thật sự không có gì khác ngoại trừ mấy tấm ván được đóng đinh lại vào nhau làm thành một cái giường, một cái ghế và một cái rương. Các witcher trang trí tường và cửa phòng mình bằng những bộ da thú mà họ săn được – hươu, mèo rừng, sói hay thậm chí là cả chồn. Trên cánh cửa căn phòng nhỏ bé của Ciri thì lại treo bộ da của một con chuột to đùng với cái đuôi gớm ghiếc. Triss phải cố kìm lại ước muốn giật cái đồ của nợ đó xuống và ném ra ngoài cửa sổ.

Cô bé đứng trên giường, nhìn vào cô với vẻ chờ đợi.

“Chúng ta sẽ thử,” nữ pháp sư nói, “làm cái bao kiếm này...vừa vặn hơn chút nhé. Chị luôn thích cắt tỉa và may vá nên chắc chị cũng có thể sửa lại tấm da dê này được. Và em, cô bé witcher, em đã bao giờ cầm một cây kim nào trên tay chưa? Em đã bao giờ được dạy cái gì khác ngoại trừ chọc lỗ trên mấy cái bao rơm bằng kiếm chưa?”

“Hồi em còn ở Transriver, ở Kagen, em đã phải xe chỉ,” Ciri lẩm bẩm miễn cưỡng. “Họ không cho em khâu cái gì cả bởi vì em chỉ toàn làm hỏng vải và phí chỉ, rồi họ lại phải làm lại hết. Xe chỉ chán chết đi được!”

“Phải,” Triss cười khúc khích. “Khó để mà tìm thấy cái gì chán hơn. Chị cũng ghét phải xe chỉ.”

“Và chị có phải làm không? Em thì phải làm bởi vì...Nhưng mà chị là một phù...pháp sư. Chị có thể hô biến ra bất kỳ thứ gì! Cái váy tuyệt đẹp đó...chị đã biến nó ra à?”

“Không,” Triss mỉm cười. “Và chị cũng không tự may nó. Chị không tài giỏi đến vậy.”

“Và quần áo của em, chị định làm thế nào? Hô biến nó ra à?”

“Không cần thiết. Một cây kim ma thuật là đủ, chúng ta chỉ cần ếm bùa để nó làm việc cật lực lên là xong. Và nếu cần thiết...”

Triss chậm rãi lướt bàn tay qua chiếc lỗ trên áo Ciri, miệng nhẩm một câu thần chú, tay giữ lấy chiếc vòng cổ. Không dấu vết nào của cái lỗ còn lại cả. Ciri hét lên sung sướng.

“Đó là ma thuật! Giờ thì em có một chiếc áo ma thuật! Wow!”

“Chỉ khi chị làm được cho em một chiếc bình thường, và tốt đã. Rồi, giờ thì cởi hết ra nào, cô nương, và thay đồ khác vào. Chắc đây không phải bộ đồ duy nhất mà em có chứ?”

Ciri lắc đầu, mở nắp rương ra và cho cô xem một chiếc váy rộng thùng thình đã bạc màu, một cái áo thụng nâu, một cái áo sơ mi và một cái quần len.

“Đây là đồ của em,” cô bé nói. “Đây là những thứ mà em mang theo. Nhưng giờ em không mặc nữa rồi, đó là đồ phụ nữ.”

“Chị hiểu,” Triss cười trêu chọc. “Phụ nữ hay không thì giờ em cũng phải mặc vào. Nhanh lên, còn chờ gì nữa, cởi đồ ra. Để chị giúp em...Chết tiệt! Cái gì đây Ciri?”

Đôi vai cô bé đầy những vết bầm tím, đỏ mọng lên. Đa số chúng đã ngả màu vàng, một số vết vẫn còn mới.

“Cái quái gì đây?” Nữ pháp sư giận dữ lặp lại. “Ai đã đánh em thế này hả?”

“Cái này á?” Ciri nhìn xuống vai mình như thể ngạc nhiên trước số lượng vết bầm tím. “Ô cái này...Đó là do cái cối xay gió ý mà. Em đã quá chậm.”

“Cối xay gió nào? Trời đất quỷ thần ơi!”

“Cái cối xay gió,” Ciri lặp lại, ngước đôi mắt to tròn của mình lên nhìn nữ pháp sư. “Nó như kiểu...Thì...Em dùng nó để học cách né đòn trong khi tấn công. Nó có mấy cái bàn tay làm bằng que và nó xoay và vẫy mấy cái bàn tay. Chị phải nhảy thật nhanh và né nó. Chị phải tập phản xạ. Nếu chị phản xạ không kịp cái cối xay gió sẽ đập chị bằng một cái que. Lúc mới đầu, cái cối xay gió hành em ghê lắm. Nhưng giờ thì...”

“Cởi quần và áo sơ mi ra. Ôi thần linh ơi! Bé con đáng thương! Em có thể bước nổi không? Chạy được không?”

Cả hai bên hông và bắp đùi trái của cô bé nổi xanh và đen lên vì những cục máu đông và vết sưng. Ciri giật mình và rít lên, tránh xa khỏi bàn tay nữ pháp sư. Triss chửi thề ác liệt bằng tiếng người lùn, sử dụng những từ ngữ thô tục không thể hiểu được.

“Cái này cũng là do cối xay gió à?” Cô hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Cái này á? Không, cái này mới là do cối xay gió.” Ciri chỉ thờ ơ vào một vết bầm ấn tượng phía dưới đầu gối trái, bao phủ toàn bộ cẳng chân cô bé. “Còn những cái này...là do con lắc. Em tập di chuyển khi giao đấu trên con lắc. Geralt nói em đã rất tiến bộ rồi. Ông ấy nói em có...tư cách. Em có tư cách.”

“Và nếu em hết tư cách” Triss nghiến răng trèo trẹo “thì chị đoán là con lắc sẽ đập em, đúng không?”

“Đương nhiên rồi,” cô bé xác nhận, nhìn vào cô, rõ ràng là ngạc nhiên vì sự thiếu hiểu biết này, “Nó sẽ đập chị chứ còn sao nữa.”

“Và đây? Ở bên hông? Cái gì thế? Búa tạ à?”

Ciri rít lên đau đớn và đỏ mặt. “Em ngã khỏi cái lược...”

“...và cái lược đập em.” Triss dứt lời, càng ngày càng thấy khó kiểm soát bản thân mình. Ciri khụi khịt mũi.

“Làm sao cái lược có thể đập chị chứ, nó được chôn xuống đất mà? Em chỉ ngã thôi. Em đang tập động tác nhảy xoay hông nhưng mà không được. Vết bầm là do đó. Bởi vì em ngã vào một cây cột.”

“Và em đã nằm đó trong hai ngày? Đau đớn? Khó thở?”

“Không đâu. Coen xoa bóp và đặt em lại lên cái lược ngay lập tức. Chị phải làm như thế. Nếu không chị sẽ bị hoảng sợ?”

“Cái gì?”

“Chị sẽ hoảng sợ.” Ciri lớn tiếng nhắc lại, gạt mái tóc màu tro ra khỏi trán. “Chị không biết à? Ngay cả khi điều gì tồi tệ xảy ra với chị, chị phải lập tức quay trở lại đối mặt với nó ngay nếu không chị sẽ bị hoảng sợ. Và khi chị hoảng sợ chị sẽ không thể làm được gì. Chị không được bỏ cuộc. Geralt nói vậy.”

“Chị phải nhớ lấy điều đó mới được,” nữ pháp sư nói qua kẽ răng. “Và thậm chí còn từ Geralt nữa chứ. Không phải là một nguyên tắc tồi tệ cho cuộc sống nhưng chị không chắc rằng nó áp dụng cho mọi tình huống. Nhưng mà nhìn người khác làm thì luôn dễ hơn là tự bản thân mình. Vậy ra em không được bỏ cuộc? Cho dù em có bị đánh đập theo cả ngàn cách, em vẫn phải đứng dậy và tập luyện?”

“Đương nhiên. Một witcher không sợ gì hết.”

“Thật vậy sao? Còn em, Ciri? Em không sợ gì hết sao, nói thật đi!”

Cô bé quay mặt đi và cắn môi. “Chị sẽ không kể cho ai nghe chứ?”

“Không đâu.”

“Em sợ hai con lắc. Hai con cùng một lúc. Và cái cối xay gió, nhưng chỉ khi nó xoay quá nhanh thôi. Và vẫn còn phải tập thăng bằng trong khi đeo dây bảo hiểm. Lambert bảo em là một đứa yếu đuối và đàn bà nhưng không đúng. Geralt nói rằng trọng lượng cơ thể em phân bố hơi khác bởi vì em là con gái. Em chỉ cần tập luyện thêm thôi trừ khi...Em muốn hỏi chị điều này được không?”

“Em có thể.”

“Nếu chị biết phép thuật và bùa chú...Nếu chị biết làm phép...Chị có thể biến em thành con trai được không?”

“Không,” Triss đáp lạnh tanh. “Chị không thể.”

“Hmm...” cô bé witcher rõ ràng đang bối rối. “Nhưng ít ra chị có thể...”

“Có thể cái gì?”

“Chị có thể làm gì đó để em không phải...” Ciri đỏ mặt. “Để em nói thầm vào tai chị.”

“Nói đi,” Triss ngiêng người về phía trước. “Chị nghe đây.”

Ciri, càng đỏ mặt hơn nữa, ghé đầu vào gần mái tóc màu hạt dẻ của nữ pháp sư.

Triss đột ngột đứng dậy, mắt rực lửa.

“Ngày hôm nay? Bây giờ ư?”

“Mhmm.”

“Quỷ tha ma bắt mọi thứ đi!” nữ pháp sư quát ầm lên, và đá cái ghế mạnh đến nỗi nó đập vào cửa và làm rơi bộ da chuột xuống. “Đậu mùa, dịch bệnh và hủi lậu! Mẹ kiếp! Chị sẽ giết lũ đần độn đáng nguyền rủa đó!”

***

“Bình tĩnh lại đi, Merigold.” Lambert nói. “Tức giận như thế là không tốt đâu, đặc biệt chẳng vì lý do gì.”

“Đừng có giảng giải với tôi! Và đừng có gọi tôi là “Merigold” nữa! Mà tốt hơn hết là hãy im đi. Tôi không nói chuyện với anh. Vesemir, Geralt, đã ai trong số hai người nhìn thấy đứa trẻ này bị đánh đập dã man thế nào chưa? Thậm chí còn chẳng có chỗ nào lành lặn trên người con bé!”

“Cháu yêu,” Vesemir nói nghiêm túc, “đừng để cảm xúc của mình chi phối. Cháu đã được nuôi dạy trong hoàn cảnh khác, được nhìn thấy những đứa trẻ lớn lên trong hoàn cảnh khác. Ciri đến từ phía nam, nơi mà những đứa bé trai hay bé gái được nuôi dạy giống như elves. Cô bé được cưỡi con ngựa đầu tiên khi lên 5 và khi lên 8 cô bé đã biết ra ngoài săn bắn. Cô bé đã được dạy cách dùng cung, kiếm và thương. Một vết bầm chẳng có gì mới với Ciri cả...”

“Đừng có nói những thứ vô nghĩa như vậy,” Triss la lên. “Đừng giả bộ ngu ngốc. Đây đâu phải là cưỡi ngựa hay trượt tuyết. Đây là Kaer Morhen! Trên những cối xay gió hay con lắc của các người, trên con đường Sát Nhân của các người, hàng tá những đứa bé trai đã gãy xương và vẹo cổ, những đứa bé trai cứng cỏi, lang thang như các người, được tìm thấy từ trên đường hay cống rãnh. Gân guốc và cẩu thả, dày dạn kinh nghiệm sống mặc dù tuổi đời còn trẻ. Ciri có cơ hội nào chứ? Ngay cả khi con bé được nuôi dạy ở phương nam bằng những phương pháp của elves, ngay cả khi lớn lên dưới tay một lưỡi rìu chiến trận như Sư Tử Cái Calanthe, đứa bé đó đã và vẫn là một công chúa. Làn da mỏng manh, thân hình gọn nhẹ,...Cô bé là con gái! Các người muốn biến cô bé thành cái gì đây? Một witcher à?”

“Cô bé đó,” Geralt nói bình thản và nhẹ nhàng, “cô công chúa bé nhỏ, mỏng manh đó đã sống sót qua Trận Thảm Sát Cintra. Bị bỏ mặc hoàn toàn, con bé đã qua mặt quân Nilfgaard. Con bé trốn thoát thành công khỏi những kẻ sát nhân lùng sục khắp các làng mạc, cướp bóc và giết chết bất kỳ thứ gì vẫn còn đang thở. Con bé đã tự sống sót suốt hai tuần trong những khu rừng của Transriver, hoàn toàn đơn độc. Con bé đã đi cùng một đoàn tị nạn trong một tháng, làm việc vất vả như những kẻ khác và cũng đói khát như những kẻ khác. Trong gần nửa năm, được một gia đình nông dân nhận nuôi, con bé đã làm việc trên đồng và sống dựa vào mảnh đất. Tin anh đi Triss, cuộc sống đã thử, và đã làm nó dày dạn kinh nghiệm cũng như những thằng vô dụng bọn anh, những đứa trẻ được đem về Kaer Morhen từ bên vệ đường. Ciri không yếu ớt hơn so với những đứa con hoang bọn anh, những kẻ mà bị bỏ lại với các witcher trong những quán rượu như những con mèo trong giỏ. Và giới tính của con bé? Có khác biệt gì không?”

“Anh vẫn còn hỏi à? Anh vẫn dám hỏi à?” nữ pháp sư quát lên. “Có khác biệt gì không ư? Chỉ khác là cô bé, không như anh, có những ngày đặc biệt trong tháng! Và chịu đựng nó cực kỳ tồi tệ! Vậy mà anh muốn cô bé mệt đứt hơi trên con đường Sát Nhân và vài cái cối xay gió quái quỷ?”

Mặc dù giận dữ, Triss cảm thấy thỏa mãn vô cùng khi nhìn thấy vẻ mặt của các witcher trẻ tuổi, và Vesemir bỗng dưng há hốc mồm ra.

“Các người thậm chí còn chẳng biết.” Cô gật đầu, giờ có vẻ bình tĩnh, quan tâm và nhẹ nhàng. “Các người thật là những người bảo hộ thảm hại. Cô bé ngại không dám nói với các người bởi vì cô bé đã được dạy rằng không than phiền về những điều đó với đàn ông. Và cô bé cảm thấy xấu hổ bởi vì sự yếu đuối, cơn đau và sự thật rằng cô bé không khỏe mạnh được như các người. Đã có ai trong các người nghĩ đến điều đó chưa? Quan tâm đến chuyện đó? Hoặc cố thử đoán cô bé bị làm sao? Có lẽ cô bé đã chảy máu lần đầu tiên ở đây, tại Kaer Morhen này cũng nên. Và cô bé đã nằm khóc trong bóng tối, không thể tìm thấy sự cảm thông, an ủi hay thậm chí thấu hiểu từ bất cứ ai? Đã có ai trong các người từng nghĩ đến chuyện đó chưa?”

“Dừng lại đi, Triss,” Geralt rên lên khe khẽ. “Đủ rồi. Em đã đạt được điều mình muốn rồi. Thậm chí là còn hơn nữa.”

“Quỷ dữ bắt chúng ta đi,” Coen nguyền rủa. “Chúng ta đã trở thành những kẻ ngốc đích thực, không có lý do lý chấu gì cả, phải không Vesemir, còn ông...”

“Im lặng.” witcher già gầm gừ. “Không một lời nào nữa.”

Hành động của Eskel là kỳ lạ nhất. Anh đứng dậy, tiến đến gần nữ pháp sư, cúi thấp người xuống và hôn lên tay cô đầy tôn trọng. Cô nhanh chóng thu tay lại. Không phải để chứng tỏ sự giận dữ và khó chịu của mình, mà để cắt đứt cảm giác tê tê dễ chịu, hơi nhói do sự đụng chạm của witcher. Eskel tỏa ra rất mạnh. Mạnh hơn Geralt nhiều.

“Triss,” anh nói, xoa xoa vết sẹo xấu xí trên má, xấu hổ. “Hãy giúp chúng tôi. Chúng tôi cầu xin cô. Hãy giúp chúng tôi, Triss.”

Nữ pháp sư nhìn vào mắt anh và mím môi lại. “Cái gì đây? Tôi phải giúp anh cái gì đây, Eskel?”

Eskel lại xoa tay lên má, nhìn sang Geralt. Witcher tóc trắng cúi thấp đầu, giấu đôi mắt sau bàn tay. Vesemir hắng giọng rõ to.

Vào lúc đó, cánh cửa bật mở và Ciri bước vào đại sảnh. Tiếng kêu của Vesemir nghe như một tiếng thở khò khè. Lambert há hốc mồm. Và Triss cố nhịn cười.

Ciri, với mái tóc cắt gọn gàng và tạo kiểu, bước từng bước nhỏ về phía họ, cẩn thận nhấc cao một chiếc váy màu xanh-đen – cắt ngắn và vừa vặn, mà vẫn có cảm giác như đang mặc một cái bao tải. Một món quà khác từ nữ pháp sư ánh lên trên cổ cô bé – một con rắn làm bằng da thuộc với đôi mắt ruby và móc gài bằng vàng.

Ciri dừng lại trước mặt Vesemir. Không biết phải làm gì với đôi tay mình, cô bé nhét ngón cái vào trong thắt lưng.

“Con không thể tập luyện hôm nay,” cô bé thốt lên trong sự im lặng tuyệt đối, chậm rãi và có ý nhấn mạnh, “bởi vì con...bởi vì con...”

Cô bé nhìn sang nữ pháp sư. Triss nháy mắt với cô, cười khẩy như một đứa ranh con hài lòng với trò nghịch ngợm của mình, và nhấp môi để nhắc lại những lời đã tập lúc trước đó.

“Không được khỏe!” Ciri kết thúc to và dõng dạc, đầy tự hào, mũi như vểnh lên tận trần nhà.

Vesemir lại ú ớ. Nhưng Eskel, Eskel thân mến, lại lần nữa cư xử rất đúng mực.

“Đương nhiên rồi,” anh nói bình thản, mỉm cười. “Chúng ta hiểu và rõ ràng là chúng ta sẽ ngưng các bài tập của em cho đến khi em khỏe lại. Chúng ta cũng sẽ rút ngắn những bài học lý thuyết nữa và, nếu em thấy không khỏe thật, chúng ta cũng sẽ ngưng nó trong một thời gian. Nếu em cần thuốc thang hay gì...”

“Để tôi lo việc đó.” Triss cắt ngang cũng bình thản tương tự.

“Aha...”. Đến lúc này Ciri mới hơi đỏ mặt một chút – cô bé nhìn vào witcher già. “Bác Vesemir, con đã hỏi chị Triss..., ý con là, cô Merigold,...thì...à...ở lại với chúng ta. Thêm một thời gian nữa. Nhưng chị Triss nói bác phải đồng ý trước đã. Bác Vesemir! Đồng ý đi!”

“Ta đồng ý...” Vesemir thở ra. “Đương nhiên, ta đồng ý...”

“Bọn anh rất vui.” Đến bây giờ Geralt mới gỡ tay ra khỏi trán. “Bọn anh rất vui lòng, Triss.”

Nữ pháp sư gật nhẹ với anh và vô tình chớp chớp mi mắt, ngón tay nghịch ngợm một lọn tóc màu hạt dẻ. Gương mặt của Geralt trông gần như được tạc ra từ một phiến đá.

“Con đã cư xử rất đúng mực và lịch sự, Ciri,” Anh nói, “Mời cô Merigold tiếp tục ở với chúng ta tại Kaer Morhen. Ta rất tự hào về con.”

Ciri càng đỏ mặt hơn và cười to hơn. Nữ pháp sư lại tiếp tục ra hiệu cho cô bé.

“Và bây giờ,” cô bé nói, mũi vểnh lên còn cao hơn. “Con sẽ để mọi người lại bởi vì chắc mọi người đều có chuyện quan trọng muốn nói với chị Triss. Cô Merigold. Bác Vesemir, các quý ngài...Con xin cáo lui. Trong lúc này.”

Cô bé cúi chào duyên dáng rồi ra khỏi đại sảnh, bước lên những bậc thang chậm rãi và kiêu hãnh.

“Quỷ sứ thật.” Lambert phá tan sự im lặng. “Vậy mà tôi còn không tin là con bé thật sự là một công chúa.”

“Các ngươi đã hiểu ra chưa hả lũ ngốc?” Vesemir đưa mắt nhìn xung quanh. “Nếu con bé mặc một cái váy vào buổi sáng, ta không muốn nhìn thấy tập luyện gì hết...Rõ chưa?”

Eskel và Coen nhìn ông già với vẻ mặt không có chút gì tôn trọng. Lambert khịt mũi. Geralt nhìn chăm chú nữ pháp sư và cô mỉm cười lại với anh.

“Cám ơn em,” Anh nói, “Cám ơn em, Triss.”

***

“Điều kiện?” Eskel rõ ràng tỏ ra lo lắng. “Nhưng chúng tôi đã hứa là sẽ giảm các bài tập của Ciri rồi, Triss. Cô còn muốn những điều kiện nào nữa?”

“Ờ thì có lẽ nói “điều kiện” chắc là không hay cho lắm. Thế nên hãy gọi là lời khuyên đi. Tôi sẽ cho các anh 3 lời khuyên, và các anh sẽ phải thực hiện chúng. Đó là nếu các anh muốn tôi ở lại và giúp nuôi dạy cô bé.”

“Bọn anh đang nghe đây.” Geralt nói, “Tiếp tục đi Triss.”

“Đầu tiên,” cô bắt đầu, cười xảo quyệt, “Thực đơn của Ciri phải đa dạng hơn. Và món nấm cùng với rau bí mật phải được giới hạn lại.”

Geralt và Coen kiểm soát biểu hiện của mình một cách tuyệt vời, Lambert và Eskel thì kém hơn, còn Vesemir thì chẳng có chút nào cả. Nhưng rồi cô nghĩ, khi nhìn vào vẻ xấu hổ mắc cười của ông, vào thời của Vesemir thế giới là một nơi tốt đẹp hơn nhiều. Lừa dối là một đức tính đáng xấu hổ. Thành thật thì không có gì là xấu hổ cả.

“Giảm bớt những món thảo dược kỳ bí lại,” cô tiếp tục, cố gắng để không cười khúc khích, “và phải có thêm sữa. Các anh nuôi dê ở đây. Vắt sữa không có gì là khó cả. Rồi anh sẽ thấy, Lambert à, anh sẽ phải học cách làm sớm thôi.”

“Triss,” Geralt bắt đầu, “nghe này...”

“Không, anh đi mà nghe. Anh vẫn chưa đưa Ciri qua những biến đổi khủng khiếp, vẫn chưa động vào hóc-môn con bé, vẫn chưa thử cho con bé uống bất kỳ loại thuốc hay Thảo Dược nào. Và đó là điều đáng mừng. Điều đó rất có trách nhiệm và vẫn còn tính người. Anh vẫn chưa hại con bé bằng bất kỳ độc dược nào của mình – cho nên bây giờ anh càng phải cẩn thận hơn nữa.”

“Em đang nói cái gì vậy?”

“Những trái nấm bí mật mà các anh canh giữ nghiêm ngặt,” cô giải thích, “quả thực có làm cô bé khỏe mạnh và tăng cường sức mạnh cơ bắp. Những món thảo dược đảm bảo mức độ chuyển hóa lý tưởng và thúc đẩy nhanh quá trình phát triển của cô bé. Tất cả những thứ này cộng thêm với việc tập luyện khắt khe khiến cho sự phát triển thân hình của cô bé thay đổi, thay đổi các mô mỡ của cô bé. Cô bé là phụ nữ, và nếu như các anh đã không làm tổn hại đến hệ hóc-môn của cô bé, thì cũng đừng làm tổn hại đến tình trạng thể chất của cô bé nữa. Cô bé có thể sẽ trách các anh sau này nếu các anh tước đoạt của cô bé những...đặc điểm nữ tính của mình. Các anh có hiểu tôi nói gì không?”

“Và làm như thế nào đây?” Lambert lầm bầm, mặc nhiên dán mắt nhìn vào ngực Triss đang phồng lên bên dưới lớp vải. Eskel hắng giọng và ném một ánh mắt như dao găm về phía witcher trẻ tuổi.

“Tại thời điểm này” Geralt hỏi từ tốn, mắt cũng liếc qua chỗ nọ chỗ kia, “em vẫn chưa để ý thấy điều gì không thể chữa được ở cô bé chứ?”

“Chưa.” Cô mỉm cười. “May mắn là chưa. Cô bé đang phát triển rất lành mạnh và bình thường, và có cơ thể cường tráng như của một dryad trẻ vậy. Em rất hài lòng khi nhìn vào cô bé. Nhưng em yêu cầu anh hãy sử dụng các loại phụ gia ở mức độ vừa phải thôi.”

“Chúng ta sẽ để ý.” Vesemir hứa. “Cảm ơn về lời cảnh báo của cháu, cô bé...Còn gì nữa? Cháu nói có 3 lời khuyên mà.”

“Đúng vậy. Thứ hai: Ciri không thể được phép trở nên hoang dại. Cô bé đã có tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Với các thần dân của mình. Cô bé phải được giáo dục đàng hoàng và chuẩn bị cho một cuộc sống bình thường. Hãy cứ để cô bé múa kiếm trong lúc này đi. Đằng nào thì các anh cũng sẽ không biến cô bé thành một witcher thực sự, nhưng có được sự tập luyện của một witcher sẽ không hại gì cả. Thời buổi bây giờ đang khó khăn và nguy hiểm, cô bé sẽ có thể tự bảo vệ bản thân mình nếu cần thiết. Như một người elves. Nhưng các anh không thể chôn vùi cô bé ở đây, giữa nơi đồng không mông quạnh này. Cô bé phải có một cuộc sống bình thường.”

“Cuộc sống bình thường của con bé đã cháy rụi cùng với Cintra rồi.” Geralt lầm bầm. “Nhưng như thường lệ, em nói phải, Triss. Bọn anh đã nghĩ về việc đó. Khi mùa xuân đến, anh sẽ đưa con bé đến ở với Nenneke. Đến Ellander.”

“Đó là một ý rất hay và là một quyết định sáng suốt. Nenneke là một người phụ nữ xuất chúng và thánh đường của Nữ thần Melitele là một nơi tuyệt vời. An toàn, chắc chắn, và đảm bảo việc học hành của cô bé. Ciri đã biết chưa?”

“Biết rồi. Con bé có hậm hực vài ngày nhưng cuối cùng cũng chấp nhận. Giờ thì con bé còn háo hức đợi mùa xuân đến, hứng thú với ý tưởng ngao du đến Temeria. Con bé muốn nhìn thấy thế giới.”

“Ở vào tuổi cô bé em cũng thế.” Triss mỉm cười. “Và phép so sánh đó đưa ta đến gần hơn lời khuyên thứ 3. Lời khuyên quan trọng nhất. Và các anh đã biết đó là gì rồi. Đừng có tỏ vẻ ngốc nghếch như thế. Tôi là một pháp sư, các anh quên rồi sao? Tôi không biết mất bao lâu để các anh nhận ra tiềm năng phép thuật của cô bé, tôi thì chỉ mất chưa đến nửa tiếng đồng hồ. Sau đó thì tôi đã biết cô bé là ai, hay chính xác hơn là cái gì.”

“Và cô bé là cái gì vậy?”

“Một Nguồn.”

“Không thể nào!”

“Rất có thể đó. Thậm chí là chắc chắn nữa. Ciri là một Nguồn và sở hữu sức mạnh của một bà đồng. Quan trọng hơn là những sức mạnh này rất, rất đáng lo. Và các anh, các witcher thân mến của tôi, hoàn toàn ý thức được điều này. Các anh đã để ý thấy những sức mạnh này và chúng cũng đã làm cho các anh lo lắng. Đó là lý do duy nhất là các anh mời tôi đến Kaer Morhen? Có phải không? Lý do duy nhất?”

“Phải.” Vesemir xác nhận sau một phút im lặng.

Triss thở phào nhẹ nhõm mà không để ai trông thấy. Trong một giây, cô đã sợ rằng Geralt sẽ là người xác nhận.

Những bông tuyết đầu tiên đã rơi vào buổi sáng hôm sau, những bông tuyết rất đẹp, nhưng ngay sau đó đã biến thành một trận bão. Nó ập đến vào nửa đêm, và vào sáng sớm hôm sau, những bức tường của Kaer Morhen đã ngập trong tuyết. Chắc chắn là không thể chạy trên con đường Sát Nhân vào thời tiết này, đặc biệt là khi Ciri vẫn còn chưa khỏe lại.

Triss nghi ngờ rằng các chất xúc tác của witcher chính là nguyên nhân làm rối loạn chu kỳ kinh nguyệt của cô bé. Tuy nhiên cô không thể dám chắc, vì gần như chẳng biết tí gì về những món thuốc đó, và Ciri, không nghi ngờ gì, là đứa bé gái duy nhất trên thế giới được cho uống những thứ thuốc đó. Cô không chia sẻ những suy nghĩ của mình với các witcher. Cô không muốn làm phiền họ mà thay vào đó tự áp dụng những biện pháp của riêng mình. Cô đưa thuốc của mình cho Ciri uống, buộc một cái lắc quanh thắt lưng cô bé, bên dưới lớp váy, và cấm cô bé không được hoạt động mạnh dưới bất kỳ hình thức nào, đặc biệt là chạy xung quanh săn chuột bằng một thanh kiếm.

Ciri cảm thấy chán nản. Cô bé chạy khắp tòa lâu đài và cuối cùng, chẳng còn gì để làm, dọn dẹp chuồng ngựa với Coen, chải lông cho ngựa và sửa sang lại yên cương.

Nữ pháp sư thì tức điên lên vì Geralt đã biến mất tăm đâu đó và chỉ xuất hiện lại vào buổi tối, mang theo một con dê chết. Triss giúp anh lột da con vật. Mặc dù cô ghê tởm mùi máu và thịt, nhưng cô muốn được ở bên witcher. Ở gần anh. Gần nhất có thể. Một sự kiên quyết ngày càng âm ỉ trong người cô. Cô không muốn ngủ một mình nữa.

“Chị Triss!” Ciri bất thình lình la lên, chạy xuống những bậc thang, giậm chân cộc cộc. “Em ngủ cùng chị tối nay được không? Chị Triss, làm ơn, làm ơn, làm ơn đồng ý đi! Đi mà chị Triss!”

Tuyết cứ rơi và rơi. Tiết trời chỉ quang đãng hơn khi đến gần ngày Midinvaerne, ngày Đông Chí.

Vào ngày thứ 3 tất cả mọi đứa trẻ đều đã chết ngoại trừ một, một đứa bé trai gần 10 tuổi. Cho đến lúc này đột nhiên bị kích động bởi một cơn loạn trí, đứa trẻ ngay lập tức rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Ánh mắt của đứa trẻ lóe lên không ngừng, đôi tay túm chặt lấy lớp vải phủ, hay múa loạn xạ giữa không trung. Đứa trẻ thở to và khò khè, toát mồ hôi hột, da bắt đầu trở nên dẻo và có mùi hôi. Sau đó được tiếp tục cho uống thuốc và lại bị co giật. Lần này kèm theo cả chảy máu mũi, ho chuyển thành nôn ọe, rồi yếu dần và bất động hoàn toàn.

Trong hai ngày tất cả các triệu chứng vẫn không thuyên giảm. Làn da của đứa trẻ, bị vắt kiệt mồ hôi, trở nên khô và nóng, mạch đập bắt đầu không như trước, tuy nhiên vẫn còn mạnh, chỉ có điều chậm đi thôi. Đứa trẻ không thức dậy hay la hét nữa.

Cuối cùng, vào ngày thứ 7. Đứa trẻ thức dậy và mở mắt ra, và đôi mắt như mắt rắn...

- Carla Demetia Crest, Thử Thách Dược Thảo và những bí mật Witcher khác, được chứng kiến tận mắt, bản thảo chỉ dành riêng cho thành viên Giáo Phái Pháp Sư.

CHƯƠNG III

“Nỗi sợ của các anh là hoàn toàn vô căn cứ.” Triss nhăn mặt, chống tay lên bàn. “Cái thời mà các pháp sư săn lùng Nguồn và những đứa trẻ có khả năng phép thuật bẩm sinh, cướp chúng khỏi tay bố mẹ hay người bảo hộ bằng vũ lực hay lừa gạt, đã qua lâu rồi. Các anh thật sự đã nghĩ rằng tôi sẽ đem Ciri đi sao?”

Lambert khịt mũi và quay mặt đi. Eskel và Vesemir quay sang nhìn Geralt, và Geralt không nói gì. Anh tiếp tục nhìn lơ đãng vào không khí, tay mân mê không ngừng cái mề đay witcher bằng bạc, có hình đầu một con sói đang nhe nanh ra. Triss biết cái mề đay có thể phản ứng lại với phép thuật. Và vào một đêm như Midinvaerne này, khi mà bầu không khí đặc sánh vì ma thuật, tấm mề đay witcher hẳn phải hát lên. Chắc chắn là rất khó chịu.

“Không, cô bé à,” Vesemir cuối cùng nói. “Chúng ta biết cháu sẽ không làm một việc như vậy. Nhưng chúng ta cũng biết rằng cháu rồi cũng sẽ phải kể cho Giáo Phái về cô bé. Chúng ta đã biết từ lâu rồi, rằng mỗi pháp sư, nam hay nữ, đều phải gánh vác bổn phận này. Cháu không cướp những đứa trẻ từ tay cha mẹ hay người bảo hộ của chúng nữa. Cháu quan sát chúng để sau này – vào thời điểm thích hợp – cháu có thể làm chúng hứng thú với phép thuật, tác động lên chúng...”

“Không phải sợ,” cô lạnh lùng cắt lời. “Cháu sẽ không nói với ai về Ciri. Ngay thậm chí cả Giáo Phái. Tại sao mọi người lại nhìn tôi như thế hả?”

“Chúng tôi đang ngạc nhiên trước cách mà cô hứa giữ bí mật này nhẹ nhàng như không vậy.” Eskel nói điềm đạm. “Thứ lỗi cho tôi, Triss, tôi không có ý muốn xúc phạm cô, nhưng chuyện gì đã xảy ra với lòng trung thành huyền thoại của cô với Giáo Phái và Hội Đồng vậy?”

“Nhiều chuyện đã xảy ra. Chiến tranh đã thay đổi nhiều thứ, và trận chiến trên Đồi Sodden còn thay đổi nhiều hơn nữa. Tôi sẽ không làm anh phát chán với những vấn đề chính trị, đặc biệt cũng bởi vì có một số điều mà tôi đã thề rằng sẽ không tiết lộ. Nhưng mà nói về trung thành...Tôi có trung thành. Tin tôi đi, trong chuyện này tôi có thể trung thành cả với Giáo Phái và với mọi người.”

“Lòng trung thành hai mang như thế,” Geralt nhìn vào mắt cô lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, “rất khó để giữ được. Nó hiếm khi thành công, Triss.”

Nữ pháp sư chuyển ánh nhìn sang Ciri. Cô bé đang ngồi trên một bộ da gấu với Coen, ở phía góc đại sảnh, và cả hai đang bận chơi trò tát-tay. Trò chơi đang bắt đầu trở nên đơn điệu vì cả hai đều rất nhanh – không ai có thể tát được tay người kia cả. Tuy nhiên điều này rõ ràng không quan trọng đối với họ hay làm hỏng cuộc chơi.

“Geralt,” cô nói, “khi anh tìm thấy Ciri ở Yaruga, anh đã đem cô bé theo cùng anh. Anh đem cô bé đến Kaer Morhen, giấu cô bé khỏi thế giới và thậm chí không để những người thân cận nhất với cô bé biết rằng cô bé vẫn còn sống. Anh làm điều này bởi vì anh biết rằng có thứ gì đó – mà em không hề hay biết gì về – đã thuyết phục anh rằng định mệnh có tồn tại, nắm giữ chúng ta, và hướng dẫn chúng ta trong mọi thứ mà chúng ta làm. Em cũng nghĩ như vậy, và cũng đã luôn nghĩ như vậy. Nếu định mệnh muốn Ciri trở thành một pháp sư, thì cô bé sẽ trở thành một pháp sư. Cả Hội Đồng hay Giáo Phái đều không cần biết về cô bé, họ không cần giám sát hay khuyến khích cô bé. Vậy nên dù có giữ bí mật cho anh thì em vẫn không phản bội lại Giáo Phái dưới bất kỳ hình thức nào. Nhưng anh biết rằng chúng ta có một vấn đề ở đây mà.”

“Giá như mà chỉ có một,” Vesemir thở dài. “Nói tiếp đi bé con.”

“Đứa trẻ có sức mạnh phép thuật, và điều đó không thể bị ngơ đi được. Nó quá nguy hiểm.”

“Nguy hiểm như thế nào?”

“Sức mạnh không kiểm soát được là một điều nguy hiểm. Đối với cả Nguồn và những người ở xung quanh họ. Nguồn có thể đe dọa những người xung quanh mình theo nhiều cách khác nhau. Nhưng họ chỉ đe dọa bản thân mình theo một cách duy nhất. Tình trạng tâm thần, thường thì là động kinh.”

“Quỷ tha ma bắt,” Lambert lên tiếng sau một lúc im lặng. “Tôi đang ngồi đây nghe cô bán tín bán nghi rằng có ai đó đã mất trí, và bất kỳ lúc nào thôi, sẽ đe dọa chúng ta. Định mệnh, Nguồn, bùa chú, toàn ba cái chuyện nhảm nhí...Cô không có phóng đại lên đấy chứ Merigold? Chẳng lẽ đây là đứa trẻ đầu tiên được đem về Pháo Đài hay sao? Geralt không có tìm thấy định mệnh, anh ấy đã tìm thấy một đứa trẻ mồ côi, vô gia cư. Chúng tôi sẽ dạy cô bé kiếm thuật và thả cô bé ra ngoài thế giới như những đứa trẻ khác. Đúng thật, tôi công nhận rằng chúng tôi chưa từng huấn luyện một đứa bé gái tại Kaer Morhen bao giờ. Chúng tôi có vài vấn đề với Ciri, mắc vài sai lầm, và cô đã tốt bụng chỉ ra cho chúng tôi. Nhưng đừng có thổi phồng sự việc lên. Con bé không đặc biệt đến nỗi chúng tôi phải cúi rạp xuống chân nó và ngước mắt nhìn lên thiên đàng. Chẳng lẽ thế giới thiếu các nữ chiến binh hay sao? Tôi đảm bảo với cô rằng Ciri sẽ rời khỏi đây khỏe mạnh, đầy đủ kỹ năng và sẵn sàng đối mặt với đời. Và tôi chắc rằng không bị động kinh hay bất kỳ chứng tâm thần nào khác. Trừ khi cô nhồi nhét vào đầu con bé rằng nó bị bệnh như vậy thật.”

“Vesemir,” Triss xoay người trên ghế, “bảo anh ta im lặng đi, anh ta gây rối quá.”

“Cô nghĩ mình biết mọi thứ,” Lambert điềm tĩnh nói, “nhưng không đâu. Nhìn đây.”

Anh vươn tay ra phía lò sưởi, những ngón tay xếp lại kỳ quặc. Lò sưởi gầm lên và lửa tỏa ra thô bạo, những tàn lửa lóe lên và mưa lả tả. Geralt, Vesemir và Eskel liếc về phía Ciri lo lắng, nhưng cô bé có vẻ không để ý đến màn trình diễn pháo hoa ấn tượng.

Triss gấp tay lại và nhìn Lambert thách thức. “Dấu Aard,” cô nói điềm tĩnh. “Anh định gây ấn tượng với tôi đấy à? Cùng sử dụng dấu hiệu như vậy, tăng năng lượng nhờ tập trung, sức mạnh trí óc và một câu thần chú, tôi có thể thổi tung đống củi khỏi lò sưởi và làm chúng bay cao đến nỗi anh sẽ tưởng đó là những ngôi sao.”

“Cô có thể,” anh đồng tình. “nhưng Ciri thì không thể. Con bé không thể làm Dấu Aard, hay bất kỳ dấu nào khác. Con bé đã thử cả trăm lần mà không được. Và cô biết các Dấu của chúng tôi đòi hỏi năng lực ở mức tối thiểu. Ciri thậm chí còn không có cái đó. Con bé là một đứa trẻ hoàn toàn bình thường. Nó không có chút sức mạnh phép thuật nào cả - cái mà con bé có là một sự thiếu hụt toàn diện tất cả các kỹ năng khác. Vậy mà cô nói rằng con bé là một Nguồn, cố gắng đe dọa chúng tôi.”

“Một Nguồn,” cô lạnh lùng giải thích, “không thể kiểm soát được khả năng của họ, không thể điều khiển được chúng. Họ là một trung gian, giống như một bộ phát sóng vậy. Họ có thể tiếp xúc với năng lượng một cách vô thức, và chuyển hóa năng lượng cũng một cách vô thức. Và khi họ cố kiểm soát chúng, giả dụ như là cố ra Dấu vậy, chẳng có gì xảy ra cả. Và sẽ chẳng có gì xảy ra không chỉ sau cả trăm lần thử mà là cả ngàn lần. Đó là một đặc điểm của Nguồn. Nhưng rồi một ngày sẽ đến, một khoảnh khắc khi mà Nguồn không gắng sức nữa, không hoạt động mạnh, đang mơ ngủ hoặc nghĩ về bắp cải hay xúp lơ, đang chơi xúc sắc, đang trên giường với một người khác, đang ngoáy mũi...và rồi bất thình lình chuyện gì đó xảy ra. Một căn nhà bốc cháy. Hay đôi lúc, cả nửa thị trấn bốc cháy.”

“Cô đang nói quá lên thôi Merigold.”

“Lambert,” Geralt bỏ tay ra khỏi cái mề đay và chống lên mặt bàn. “Đầu tiên, hãy thôi gọi Triss là “Merigold” đi. Cô ấy đã yêu cầu cậu rất nhiều lần rồi. Thứ hai, Triss không phóng đại gì hết. Tôi đã tận mắt chứng kiến mẹ của Ciri, Công chúa Pavetta, như thế nào rồi. Tôi nói cho cậu nghe, nó thực sự ấn tượng đấy. Tôi không biết cô ấy có phải là một Nguồn hay không, nhưng chẳng ai nghi ngờ cô ấy có chút sức mạnh nào cả cho đến khi, chỉ trong tích tắc, cô ấy đã đánh sập cả nửa tòa lâu đài hoàng gia Cintra.”

“Do vậy chúng ta nên kết luận rằng,” Eskel nói, thắp một ngọn nến khác lên, “Ciri có thể đã được thừa hưởng khả năng đó.”

“Không chỉ có thể,” Vesemir nói, “Chắc chắn là như vậy. Một mặt thì Lambert đã nói đúng, Ciri không làm được các Dấu. Mặt khác...chúng ta đều đã thấy...”

Ông trở nên im lặng và nhìn vào Ciri, lúc này đang reo lên sung sướng vì mình đã thắng. Triss để ý thấy một nụ cười trên mặt Coen và chắc chắn rằng anh đã để cô bé thắng.

“Chính xác,” cô chế nhạo, “Tất cả đã thấy. Các anh đã thấy cái gì? Các anh thấy dưới hoàn cảnh nào? Nào các chàng trai, các anh không nghĩ rằng đã đến lúc thành thật rồi chưa? Chết tiệt, tôi lặp lại, tôi sẽ giữ bí mật. Tôi xin thề.”

Lambert liếc sang Geralt, Geralt gật đầu tán thành. Witcher trẻ tuổi đứng dậy và lấy một chiếc bình pha lê hình hộp lớn và một cái chai nhỏ trên kệ. Anh đổ cái chai vào trong chiếc bình, lắc nó vài lần và rót thứ chất lỏng trong suốt trong bình vào một cái chén đặt trên bàn.

“Hãy uống đi Triss.”

“Chẳng lẽ sự thật khủng khiếp đến nỗi,” Triss trêu chọc, “chúng ta không thể bàn luận về nó trong lúc tỉnh táo hay sao? Liệu tôi có phải uống say để được nghe nó không đây?”

“Đừng có ra vẻ ta đây nữa. Uống một ngụm đi, rồi cô khắc hiểu.”

“Đây là cái gì?”

“Hải Âu Trắng.”

“Cái gì?”

“Một thứ thuốc nhẹ ấy mà,” Eskel mỉm cười, “để mơ đẹp.”

“Chết tiệt! Thuốc gây ảo giác của witcher à? Có phải vì vậy mà mắt các anh sáng lên như thế trong bóng tối không?”

“Hải Âu Trắng rất nhẹ. Hải Âu Đen mới gây ảo giác.”

“Nếu có ma thuật trong cái thứ nước này thì tôi không thể uống được.”

“Hoàn toàn tự nhiên,” Geralt trấn an, nhưng cô để ý thấy anh có vẻ bối rối. Rõ ràng là anh sợ cô sẽ hỏi về thành phần của món thuốc. “Và được pha loãng với rất nhiều nước. Bọn anh không cho em uống thứ gì có hại đâu.”

Thứ chất lỏng óng ánh, với vị lạ lùng, trôi xuống cổ nữ pháp sư. Ban đầu là lạnh, sau đó ấm dần lên và lan ra khắp người. Nữ pháp sư chép miệng. Cô không thể nhận ra được thành phần nào cả.

“Anh đã cho Ciri uống cái thứ... Hải Âu này.” Cô phỏng đoán. “Và rồi...”

“Đó là một tai nạn,” Geralt nhanh chóng đỡ lời. “Buổi tối đầu tiên, ngay sau khi bọn anh tới nơi...con bé khát, và cốc Hải Âu để ngay trên bàn. Trước khi bọn anh kịp phản ứng, con bé đã uống hết trong một hơi. Và rơi vào một cơn hôn mê.”

“Chúng ta đã rất sợ hãi.” Vesemir thú nhận, và thở dài. “Ôi cháu gái à, chúng ta đã rất sợ hãi.”

“Cô bé bắt đầu nói bằng giọng khác,” nữ pháp sư điềm tĩnh nói, nhìn vào những đôi mắt witcher sáng lên trong ánh nến. “Cô bé bắt đầu nói về những sự kiện và những điều mà cô bé không thể biết chút gì về. Cô bé bắt đầu...tiên đoán. Phải không? Cô bé đã nói những gì?”

“Rác rưởi!”, Lambert nói khô khan. “Những điều nhảm nhí vớ vẩn!”

“Thế thì tôi không nghi ngờ gì,” cô nhìn thẳng vào anh, “rằng hai người hiểu nhau rất rõ. Nhảm nhí là chuyên môn của anh kia mà – và tôi ngày càng cảm thấy bị thuyết phục bởi điều đó sau mỗi lần anh mở mồm ra. Hãy giúp tôi một việc và ngậm nó lại trong một lúc nhé, được không?”

“Lần này,” Eskel nói nghiêm trang, xoa xoa vết sẹo trên má, “Lambert đã nói đúng đó, Triss. Sau khi uống Hải Âu Trắng Ciri quả thật đã nói bá láp. Lần đầu tiên đó chỉ là những câu vô nghĩa. Chỉ sau khi...”

Anh dứt câu. Triss lắc đầu.

“Chỉ sau lần thứ hai cô bé mới bắt đầu nói có nghĩa,” cô đoán. “Vậy là cũng có cả lần thứ hai nữa. Và cũng sau khi cô bé uống thuốc do sự thiếu cẩn trọng của các anh?”

“Triss” Geralt ngẩng đầu lên. “Đây không phải lúc để em tỏ ra trẻ con. Nó không làm bọn anh buồn cười chút nào. Nó làm bọn anh lo lắng và thấy bực mình. Phải, có lần thứ hai, và cả lần thứ ba nữa. Ciri bị ngã, hoàn toàn là do vô tình, trong lúc tập luyện. Con bé bất tỉnh. Khi tỉnh lại, nó lại rơi vào một cơn hôn mê nữa. Và lại lần nữa nói những thứ vô nghĩa. Lại lần nữa không phải bằng giọng của con bé. Và lại lần nữa không thể hiểu được. Nhưng anh đã từng nghe những giọng nói giống như vậy, nghe cách nói giống như vậy. Đó là cách mà những người phụ nữ nghèo khổ, bệnh tật và loạn trí được gọi là những nhà tiên tri nói. Em có thấy anh đang nghĩ gì không?”

“Rõ rồi. Đó là lần thứ hai, kể tiếp lần thứ ba đi.”

Geralt lau mồ hôi trên lông mày bằng mu bàn tay. “Ciri thường thức dậy vào nửa đêm,” anh tiếp tục, “La hét. Con bé đã trải qua nhiều chuyện. Con bé không muốn nói về nó, nhưng rõ ràng là con bé đã nhìn thấy những điều mà không đứa trẻ nào nên nhìn ở Cintra và Angren. Anh thậm chí còn sợ rằng...có kẻ đã cưỡng bức con bé. Nó quay trở lại ám ảnh con bé trong mơ. Thường thì con bé có thể được trấn an và quay trở lại ngủ mà không hề gì...Nhưng một lần, sau khi tỉnh dậy, con bé lại bắt đầu tiên đoán. Lại nói bằng chất giọng đe dọa, khó nghe của kẻ nào đó. Con bé nói rõ ràng và có nghĩa. Nó đã tiên đoán. Nhìn thấy tương lai. Và thứ mà con bé tiên đoán...”

“Cái gì, cái gì hả Geralt?”

“Cái chết,” Vesemir nói nhẹ nhàng. “Cái chết, cô bé à.”

Triss liếc nhìn Ciri, lúc này đang buộc tội Coen đã ăn gian. Coen vòng tay ôm lấy cô bé và bật cười. Nữ pháp sư nhận ra rằng cho đến lúc này, cô chưa bao giờ được nghe thấy tiếng cười của một witcher.

“Của ai?” cô hỏi ngắn gọn, vẫn đang nhìn Coen.

“Cậu ta.” Vesemir nói.

“Và anh,” Geralt thêm vào. Mỉm cười.

“Khi cô bé tỉnh dậy...”

“Con bé không còn nhớ gì nữa cả. Và chúng ta cũng không hỏi con bé gì hết.”

“Được thôi. Còn về lời tiên đoán...Nó có chi tiết không?”

“Không,” Geralt nhìn thẳng vào mắt cô. “Khá mơ hồ. Đừng hỏi về nó, Triss. Bọn anh không lo về lời tiên đoán hay cơn mê sảng của Ciri, mà là về điều gì đã xảy ra với con bé. Bọn anh không lo về bản thân mình mà...”

“Cẩn thận,” Vesemir cảnh báo. “Đừng nói chuyện đó trước mặt con bé.”

Coen cõng Ciri trên lưng chạy về phía chiếc bàn. “Chúc mọi người ngủ ngon đi Ciri.” Anh nói, “Chúc những con cú đêm đó ngủ ngon đi. Chúng ta sẽ đi ngủ. Gần nửa đêm rồi. Chỉ một phút nữa thôi là sẽ hết đêm Midinvaerne. Vào sáng mai, mỗi ngày sẽ đem mùa xuân đến gần hơn!”

“Em khát,” Ciri trượt xuống khỏi lưng anh và với lấy cái chén của Eskel. Eskel khéo léo đẩy cái chén ra xa tầm với của cô bé và lấy một bình nước. Triss nhanh nhẹn đứng dậy.

“Của em đây,” Cô đưa cho cô bé cái chén vẫn còn một nửa của mình, trong khi cấu vào tay Geralt ra hiệu và nhìn vào mắt Vesemir. “Uống đi.”

“Triss,” Eskel thì thầm khe khẽ, nhìn Ciri uống tham lam, “Cô đang làm gì thế? Nó...”

“Làm ơn đừng nói gì hết.”

Họ không phải đợi lâu để nó có tác dụng. Ciri bất chợt cứng người lại, kêu lên một tiếng, và nở một nụ cười to, hạnh phúc. Cô bé nhắm nghiền mắt và duỗi tay ra. Cô bé cười, làm một động tác xoay hông rồi bắt đầu múa may bằng đầu ngón chân. Lambert nhanh nhẹn nhấc chiếc ghế ra, để Coen lại đứng chắn giữa cô bé đang nhảy múa và cái lò sưởi.

Triss nhảy dựng lên và với lấy một tấm mề đay từ trong túi xách của cô – một viên ngọc sapphire treo trên một dây xích bạc. Cô khẽ siết nó trong tay.

“Cô bé...” Vesemir rên rỉ. “Cháu đang định làm gì vậy?”

“Cháu biết mình đang làm gì.” cô nói chắc chắn. “Ciri đã rơi vào một cơn hôn mê và cháu sẽ liên lạc với cô bé bằng ngoại cảm. Cháu sẽ đi vào trong đầu cô bé. Cháu đã nói rồi, cô bé như một cái máy phát ma thuật vậy – cháu phải biết cô bé đang truyền đi cái gì, như thế nào, và cô bé đang rút nguồn năng lượng từ đâu ra, cô bé chuyển hóa nó ra sao. Đang là Midinvaerne, một đêm thuận lợi để làm việc này...”

“Anh không thích chuyện này.” Geralt nhăn mặt. “Anh không thích chuyện này chút nào.”

“Nếu bất kỳ ai trong hai bọn tôi bị lên cơn động kinh,” nữ pháp sư phớt lờ anh, “các anh biết phải làm gì rồi đó. Một cái que đặt giữa hai hàm răng, ghì bọn tôi xuống và đợi nó qua đi. Tươi tỉnh lên nào các chàng trai. Tôi đã làm trò này bao lần rồi.”

Ciri không nhảy nữa, ngã khuỵu xuống, tay giơ ra và đầu đặt lên đùi. Triss ấn cái mề đay đang nóng vào thái dương cô bé và lẩm nhẩm câu thần chú. Cô nhắm mắt lại, tập trung tư tưởng và phóng ra một luồng ma thuật.

Biển thét gào, từng đợt sóng vỗ vào vách đá vỡ tung ra thành những mạch nước. Cô đập đôi cánh của mình, đuổi theo ngọn gió mặn mà. Hạnh phúc không tưởng, cô lặn xuống, bắt kịp đàn của mình, quét móng vuốt lên đỉnh những cơn sóng, lại bay vọt lên vòm trời, nhỏ từng giọt nước li ti, và lượn, cảm nhận làn gió thổi qua những chiếc lông vũ. Một hình ảnh biểu tượng, cô nghĩ. Chỉ là một hình ảnh biểu tượng. Hải âu!

Triiiisss! Triiisss!

Ciri? Em đang ở đâu?

Triiisss!

Những con hải âu ngừng kêu. Nữ pháp sư vẫn cảm thấy ướt át trên mỏ, nhưng biển không còn ở dưới cô nữa. Hoặc vẫn còn – nhưng là một biển cỏ, một cánh đồng trải dài bất tận đến chân trời. Triss, với nỗi sợ hãi, nhận ra rằng mình đang nhìn thấy Đồi Sodden từ trên cao. Nhưng nó không phải là Ngọn Đồi, nó không thể là Ngọn Đồi.

Trời bỗng tối sầm lại, những bóng đen lượn xung quanh cô. Cô thấy một hàng dài những bóng người không rõ nét đang đi xuống sườn đồi. Cô nghe thấy những tiếng xì xào chồng chéo lên nhau, trộn lẫn tạo nên một điệp khúc lạ lùng, khó hiểu.

Ciri đang đứng gần đó, quay lưng lại phía cô. Mái tóc màu tro của cô bé bay trong gió.

Những bóng hình không rõ nét tiếp tục di chuyển theo một hàng dọc. Khi đi qua, họ quay mặt lại nhìn cô. Triss cố nén tiếng hét lại, nhìn những gương mặt thờ thẫn, bình thản và đôi mắt chết chóc, vô hồn của họ. Cô không biết hết tất cả, không thể nhận ra hết tất cả những gương mặt. Nhưng một số thì cô biết.

Coral. Vanielle. Yoel. Axel...

“Tại sao em lại đưa chị đến đây?” Cô thì thầm. “Tại sao?”

Ciri quay mặt lại. Cô bé giơ lòng bàn tay ra và nữ pháp sư thấy một vệt máu chạy dọc đường sinh mệnh của cô bé, chảy qua lòng bàn tay xuống cổ tay.

“Đó là những bông hồng,” cô bé nói điềm tĩnh. “Những bông hồng của Shaerrawedd. Em đã làm xước tay. Không có gì đâu. Chỉ là máu thôi. Máu của elves...”

Bầu trời càng tối đen đi, và một lúc sau, nhá lên với một tia chớp chói lòa. Mọi thứ đông cứng lại trong sự tĩnh lặng. Triss bước một bước, muốn chắc rằng cô có thể bước đi. Cô dừng lại bên cạnh Ciri và nhận thấy cả hai người đang đứng trước một vực thẳm không đáy, bốc lên những làn khói đỏ quạch, như thể chúng được chiếu sáng từ phía dưới. Ánh sáng từ một tia chớp câm lặng nữa để lộ ra một cầu thang làm bằng cẩm thạch, dài, dẫn xuống đáy vực.

“Nó phải là như vậy,” Ciri nói bằng một giọng run run. “Không có đường nào khác cả. Chỉ có cách này. Xuống dưới cầu thang. Nó phải là như vậy bởi vì...Va’esse deireádh aep eigean...”

“Hãy nói đi,” nữ pháp sư thì thầm. “Hãy nói đi, cô bé.”

“Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa... Feainnewedd
... Luned aep Hen Ichaer... Deithwen
...Ngọn lửa Trắng...Không, không...không!”

“Ciri!”

“Tên hiệp sĩ đen...với chiếc mũ cánh chim...Hắn đã làm gì em? Chuyện gì đã xảy ra? Em đã hoảng sợ...Em vẫn đang sợ hãi. Nó không kết thúc, nó sẽ không bao giờ kết thúc. Sư Tử Con phải chết...Vì đại sự... Không...Không...”

“Ciri!”

“Không!” Người cô bé cứng đờ và mắt nhắm nghiền lại. “Không, tôi không muốn! Đừng chạm vào tôi!”

Gương mặt Ciri bất chợt thay đổi, giọng nói của cô bé vang âm như kim loại, lạnh lùng và đe dọa, tàn độc và mỉa mai.

“Ngươi đã đến tận đây với đứa trẻ ư, Triss Merigold? Đến tận đây? Ngươi đã đi quá xa rồi, Người Thứ 14. Ta đã cảnh báo ngươi.”

“Ngươi là ai?” Triss run rẩy nhưng cố kiểm soát giọng nói của mình.

“Rồi ngươi sẽ biết khi đến lúc.”

“Ta sẽ biết ngay bây giờ!”

Nữ pháp sư giơ cao tay lên, duỗi thẳng ra, dồn tất cả sức lực vào một Bùa Hiện Hình. Tấm rèm ma thuật vỡ tung ra...nhưng đằng sau nó là tấm rèm thứ hai...rồi thứ ba...thứ tư...

Triss khuỵu gối xuống, rên lên. Nhưng thực tại vẫn tiếp tục vỡ ra, thêm nhiều cánh cửa bật mở, một hàng dài vô tận chẳng dẫn đến đâu. Đến sự trống rỗng.

“Người lầm rồi, Người Thứ 14,” giọng nói không-phải-người tiếp tục mỉa mai. “Ngươi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu lên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

“Đừng có đụng đến...Đừng có đụng đến đứa trẻ!”

“Con bé không phải là một đứa trẻ.”

Môi Ciri động đậy nhưng Triss thấy đôi mắt cô bé đã chết, trống rỗng và vô hồn.

“Con bé không phải là một đứa trẻ,” giọng nói lặp lại. “Con bé là Ngọn Lửa, Ngọn Lửa Trắng sẽ thiêu cháy thế giới. Con bé là Dòng Máu Cổ Xưa, Hen Ichaer. Dòng máu của elves.  Hạt giống không nảy mầm mà sẽ cháy rực như lửa. Dòng máu sẽ bị ô uế...Khi Tedd Deireádh đến, Thời Đại Tận Cùng. Va’esse deireádh aep eigean!”

“Có phải ngươi đang dự báo cái chết không?” Triss hét lên. “Đây là tất cả những gì mà ngươi có thể làm sao, dự báo cái chết ư? Cái chết của tất cả mọi người? Họ, ta...cô bé?”

“Ngươi ư? Ngươi đã chết rồi, Người Thứ 14. Mọi thứ của ngươi đã chết rồi.”

“Nhân danh sức mạnh của những tinh cầu,” nữ pháp sư hét lên, kích hoạt tất cả chút sức mạnh còn sót lại của mình và vẫy tay qua không khí, “ta ném một bùa chú vào ngươi bằng lửa, nước, đất, không khí. Ta gọi ngươi trong tâm tưởng, trong giấc mơ và trong cái chết, nhân danh tất cả những gì đã tồn tại, đang tồn tại và sẽ tồn tại. Ta ếm bùa chú của ta lên ngươi. Ngươi là ai? Nói mau!”

Ciri quay mặt đi. Hình ảnh cầu thang dẫn xuống đáy vực biến mất, tan ra, và thay vào đó là những cơn sóng bạc màu, sùi bọt. Và tiếng hải âu lại xuyên qua sự câm lặng.

“Hãy bay đi!” giọng nói lại thốt ra từ môi cô bé. “Đã đến lúc rồi. Hãy quay về nơi mà ngươi đã đến từ, Người Thứ 14 trên Ngọn Đồi. Hãy bay trên đôi cánh hải âu và nghe tiếng gọi của những con hải âu khác. Hãy lắng nghe kỹ đi!”

“Ta gọi ngươi...”

“Ngươi không thể. Bay đi, hải âu!”

Và bỗng nhiên làn gió mặn ẩm ướt lại xuất hiện, và những cơn gió thét gào, và rồi bay, bay không có điểm xuất phát, cũng chẳng có điểm kết thúc. Tiếng hải âu vần vũ!

Triss?

Ciri?

Hãy quên anh ấy đi! Đừng hành hạ anh ấy nữa! Quên đi! Quên đi, Triss!

Quên đi!

Triss! Triss! Triss!

“Triss!”

Cô mở mắt ra, quay đầu lại trên chiếc gối và di chuyển bàn tay tê cứng của mình.

“Geralt?”

“Anh đang ở đây. Em thấy thế nào rồi?”

Cô đưa mắt nhìn xung quanh. Cô đang ở trong phòng mình, trên giường. Trên chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen.

“Chuyện gì đã xảy ra với Ciri?”

“Con bé đang ngủ.”

“Đã bao lâu...”

“Quá lâu,” anh ngắt lời. Anh quấn chiếc chăn bông quanh người cô và ôm lấy cô. Tấm mề đay đầu sói đung đưa ngay trước mặt cô. “Chuyện mà em vừa làm không phải là ý hay đâu, Triss.”

“Mọi thứ vẫn ổn mà.” cô run rẩy trong vòng tay anh. Điều đó không đúng, cô nghĩ. Chẳng có gì ổn cả. Cô quay đi để tấm mề đay không chạm vào mặt mình. Có nhiều giả thiết về công dụng của các tấm mề đay witcher và không có cái nào khuyên các pháp sư nên chạm vào chúng trong đêm Đông Chí.

“Bọn em...có nói gì trong lúc hôn mê không?”

“Em ư, không gì cả. Em đã bất tỉnh nhân sự. Còn Ciri...ngay trước khi thức dậy...nói: Va’esse deireádh aep eigean.”

“Cô bé biết Cổ Ngữ à?”

“Không đủ để nói cả một câu nguyên vẹn.”

“Một câu có nghĩa: “Thứ gì đó đang kết thúc.” Nữ pháp sư lấy tay lau mặt. “Geralt, đây là chuyện nghiêm trọng đấy. Cô bé là một bà đồng cực kỳ mạnh. Em không biết cô bé đang liên lạc với ai, hay cái gì, nhưng em nghĩ sự liên kết của cô bé là không giới hạn. Có thứ gì đó muốn chiếm hữu cô bé. Thứ gì đó quá mạnh so với em. Em rất lo cho cô bé. Một cơn mê sảng nữa có thể làm cô bé loạn trí. Em không biết cách kiểm soát nó, không biết cách...Nếu cần thiết, em sẽ không thể chặn hay kìm hãm sức mạnh của cô bé, và không thể, nếu không còn lựa chọn nào khác, xóa bỏ vĩnh viễn chúng. Anh phải tìm sự trợ giúp từ một nữ pháp sư khác. Một người kinh nghiệm hơn. Tài giỏi hơn. Anh biết em đang nói về ai mà.”

“Anh biết .” Anh quay mặt đi, mím môi lại.

“Đừng chống cự. Đừng tự bảo vệ bản thân mình. Em biết vì sao anh nhờ đến em mà không phải cô ấy. Hãy vượt qua lòng kiêu hãnh, hãy đập tan sự thù hận và bướng bỉnh của anh. Chẳng có nghĩa lý gì cả, anh sẽ tự hành hạ mình đến chết thôi. Và anh cũng sẽ đặt tính mạng và sức khỏe của Ciri vào vòng rủi ro nữa. Một cơn hôn mê nữa còn nguy hiểm đối với cô bé hơn là Thử Thách Dược Thảo. Hãy nhờ Yennefer giúp, Geralt.”

“Còn em, Triss?”

“Em thì sao?” Cô mỉm cười buồn bã. “Em không quan trọng. Em đã làm anh thất vọng. Em đã làm anh thất vọng...về mọi thứ. Em là...Em là sai lầm của anh. Không gì hơn.”

“Sai lầm,” anh cố gắng nói, “cũng quan trọng không kém với anh. Anh không gạch chúng ra khỏi cuộc sống, hay ký ức. Và anh không bao giờ đổ lỗi cho những người khác vì chúng. Em rất quan trọng với anh, Triss, và sẽ luôn như vậy. Em chưa bao giờ làm anh thất vọng. Chưa bao giờ. Tin anh đi.”

Cô im lặng một lúc lâu.

“Em sẽ ở lại đến mùa xuân,” cuối cùng cô lên tiếng, cố để giọng nói không run rẩy nữa. “Em sẽ ở cùng với Ciri...Em sẽ trông coi cô bé. Ngày và đêm. Em sẽ ở bên cạnh cô bé ngày và đêm. Và khi mùa xuân đến...khi mùa xuân đến chúng ta sẽ đưa cô bé đến Ellander. Cái thứ mà muốn chiếm hữu cô bé có thể sẽ không chạm tới được cô bé ở ngôi đền. Và rồi anh sẽ nhờ Yennefer giúp.”

“Được rồi Triss. Cám ơn em.”

“Geralt?”

“Chuyện gì?”

“Ciri đã nói gì đó khác phải không? Điều gì đó mà chỉ mình anh nghe thấy. Nói cho em biết đi.”

“Không,” anh phản đối và giọng anh bắt đầu run. “Không đâu Triss.”

“Làm ơn.”

“Con bé không nói với anh.”

“Em biết. Cô bé nói với em. Làm ơn hãy nói cho em biết đi.”

“Sau khi tỉnh dậy...khi anh bế con bé lên...nó thì thầm: Hãy quên anh ấy đi. Đừng hành hạ anh ấy nữa.”

“Em sẽ không đâu,” cô nói khẽ, “Nhưng em không thể quên được, em xin lỗi.”

“Anh mới là người cần xin lỗi. Và không chỉ với em đâu.”

“Anh yêu cô ấy đến vậy,” cô nói, không phải hỏi.

“Đến vậy,” anh thú nhận sau một hồi lâu im lặng.

“Geralt?”

“Gì hả Triss?”

“Hãy ở lại với em đêm nay đi!”

“Triss...”

“Chỉ cần ở lại thôi.”

“Được rồi.”

***

Không lâu sau Midinvaerne, tuyết ngừng rơi. Và cơn rét kéo đến.

Triss ở bên cạnh Ciri ngày và đêm. Canh chừng cô bé. Bao bọc lấy cô bé bằng sự quan tâm cả hữu hình lẫn vô hình.

Cô bé tỉnh dậy, la hét gần như mỗi đêm. Mê sảng, ôm mặt và khóc lóc đầy đau đớn. Nữ pháp sư trấn an cô bé bằng bùa chú và thần dược, ru cô bé ngủ, ôm ấp và đung đưa cô bé trong vòng tay. Và rồi chính bản thân cô cũng không ngủ được, suy ngẫm về những điều Ciri nói trong cơn mơ màng và sau khi tỉnh dậy. Và cô cảm thấy sợ. Va’esse deirdeádh aep eigean...Thứ gì đó đang kết thúc...

Và nó cứ liên tục như vậy trong vòng 10 ngày. Để rồi cuối cùng biến mất, không một dấu vết. Ciri trở lại bình thường, cô bé ngủ ngon mà không gặp ác mộng, hay giấc mơ nào cả.

Nhưng Triss vẫn dõi theo liên tục. Nữ pháp sư không rời cô bé lấy một giây. Cô bao bọc cô bé bằng sự quan tâm, hữu hình hay vô hình.

“Nhanh nữa lên, Ciri! Nhào tới trước, tấn công, né! Xoay nửa hông, đâm, né! Thăng bằng! Dùng tay trái giữ thăng bằng không là em sẽ ngã khỏi cái lược đấy! Và em sẽ làm hỏng mất...những đặc điểm nữ tính của mình!”

“Cái gì?”

“Không có gì. Em chưa mệt à? Chúng ta sẽ giải lao một lát, nếu em muốn.”

“Không, Lambert! Em vẫn tập tiếp được. Anh biết là em đâu có yếu đến mức đấy. Em thử nhảy lên tất cả những cây cột khác nhé?”

“Đừng có mà dám! Rồi em sẽ bị ngã và Merigold sẽ bứt đầu anh ra mất.”

“Em sẽ không ngã đâu!”

“Anh đã bảo em rồi và anh sẽ không nhắc lại đâu. Đừng có khoe mẽ! Giữ chắc chân! Và thở, Ciri, thở đi! Em đang khò khè như một con ma mút sắp chết vậy!”

“Không đúng!”

“Đừng có ré lên như thế. Tập luyện đi! Tấn công, né! Phản đòn! Xoay nửa hông! Phản đòn, xoay cả hông! Mẹ kiếp đứng cho vững vào! Đừng có lung lay thế! Nhào lên, đâm! Nhanh hơn nữa! Xoay nửa hông! Nhảy và cắt! Đúng đó! Rất tốt!”

“Thật á! Vừa rồi rất tốt sao, Lambert?”

“Ai nói thế?”

“Chính anh còn gì, vừa mới giây trước!”

“Lỡ lời thôi. Tấn công! Xoay nửa hông! Né! Và lại thế rồi! Ciri, sao em không phản đòn? Anh phải bảo em bao nhiêu lần nữa đây? Sau khi né em luôn phải phản đòn, chém một nhát để bảo vệ đầu và vai mình! Luôn luôn!”

“Ngay cả khi em đang một đấu một?”

“Em không bao giờ có thể biết được mình đang đấu với cái gì. Em không bao giờ có thể biết được sau lưng mình có cái gì. Em luôn phải tự bảo vệ mình từ mọi phía. Di chuyển chân và kiếm! Nó phải thành phản xạ. Phản xạ, hiểu chưa? Em không được quên điều đó. Em mà quên điều đó trong một trận đấu thực sự thì em sẽ đi đời. Lần nữa! Cuối cùng! Thấy chưa! Thấy nhát chém đó có ích thế nào chưa? Em có thể tấn công từ mọi phía với nhát chém đó. Em thậm chí có thể chém lùi lại về phía sau nếu cần. Được rồi, cho anh xem một cú xoay hông và đâm ra sau đi.”

“Haa!”

“Rất tốt. Em đã hiểu ra chưa?”

“Em đâu có ngu đâu!”

“Em là con gái. Con gái không có não!”

“Lambert! Nếu mà Triss nghe được!”

“Nếu với chả non. Thôi thế là đủ rồi. Xuống đi. Chúng ta sẽ giải lao một lát.”

“Em đâu có mệt.”

“Nhưng anh thì mệt rồi. Anh bảo nghỉ giải lao. Xuống khỏi cái lược đi.”

“Với một cú nhảy lộn ngược à?”

“Thế em nghĩ sao? Như gà mái nhảy khỏi nóc chuồng chắc? Nhảy đi. Đừng sợ, anh đứng ngay đây rồi.”

“Haaa!”

“Tuyệt. Rất tốt...đối với một đứa con gái. Em có thể cởi băng che mắt ra.”

***

“Chị Triss, có lẽ hôm nay thế là đủ rồi! Chị nghĩ sao? Hay chúng mình lấy xe trượt tuyết ra và trượt xuống sườn núi đi? Mặt trời đang lên cao, tuyết lấp lánh đến đau cả mắt! Thời tiết đang rất đẹp!”

“Đừng có nhoài người ra không là ngã khỏi cửa sổ bây giờ.”

“Đi trượt tuyết đi, chị Triss!”

“Hãy gợi ý câu đó bằng Cổ Ngữ và chúng ta sẽ kết thúc bài học. Tránh xa cái cửa sổ ra và quay lại bàn nào...Ciri, chị phải bảo em bao nhiêu lần nữa đây? Đừng có vung vẩy thanh kiếm đó nữa và cất nó đi!”

“Đây là thanh kiếm mới của em! Nó là một thanh kiếm witcher thực sự! Làm từ thép rơi từ trên thiên đàng xuống! Thật đấy! Geralt đã nói vậy và ông ấy không nói dối bao giờ, chị biết mà!”

“Ồ phải. Chị biết!”

“Em phải làm quen với thanh kiếm này. Bác Vesemir đã chỉnh sửa nó phù hợp với chiều cao, cân nặng và độ dài cánh tay em. Em phải khiến bàn tay và cổ tay làm quen với nó.”

“Muốn làm quen cái gì cũng được, nhưng ở bên ngoài. Không phải trong này! Nào, chị đang nghe đây. Em muốn gợi ý chúng ta ra ngoài trượt tuyết. Bằng Cổ Ngữ. Gợi ý đi!”

“Hmmm... “Trượt” gọi là gì ạ?”

“Sledd là danh từ. Aesledde là động từ.”

“Aha....Vaien aesledde, elle’ea?”

“Đừng có kết thúc câu hỏi như vậy, thế là không lịch sự. Em phải đặt câu hỏi bằng ngữ điệu.”

“Nhưng những đứa trẻ trên Đảo...”

“Em đang học Cổ Ngữ nguyên bản chứ không phải thứ tiếng thổ dân Skellige.”

“Và tại sao em phải học?”

“Học để biết. Học những thứ mình không biết là hợp lý. Ai mà không biết ngôn ngữ khác đều thiệt thòi.”

“Nhưng đằng nào thì tất cả mọi người đều chỉ nói mỗi ngôn ngữ chung.”

“Đúng. Nhưng có một vài người nói được hơn thế. Chị đảm bảo em nên là một trong những người như vậy, Ciri. Vậy nên, chị đang nghe đây. Một câu hoàn chỉnh: “Thời tiết hôm nay rất đẹp, vậy nên hãy ra ngoài trượt tuyết.”

“Elaine...Hmm....Elaine tedd a’taeghane, a va’en aesledde?”

“Rất tốt.”

“Ha! Thế đi trượt tuyết thôi!”

“Rồi. Nhưng để chị trang điểm cái đã.”

“Chị trang điểm cho ai nhìn thế hả?”

“Cho bản thân chị. Một người phụ nữ làm đẹp để khiến chính bản thân mình tự tin hơn.”

“Hmmm...Chị biết không? Em cũng cảm thấy mình hơi xấu. Đừng có cười, chị Triss!”

“Lại đây. Ngồi lên đầu gối chị. Bỏ thanh kiếm ra, chị đã bảo em rồi! Cảm ơn. Nào giờ thì cầm cái bông đó và tự thoa phấn lên mặt mình. Đừng nhiều như thế, cô bé, đừng nhiều như thế! Nhìn vào gương đi, thấy em xinh thế nào chưa?”

“Em chả thấy khác biệt gì cả. Em sẽ kẻ mắt. Chị cười cái gì? Chị lúc nào chả kẻ mắt, em cũng muốn kẻ.”

“Được rồi. Đây, vẽ một chút đậm đậm lên mi mắt. Ciri, đừng có nhắm cả hai mắt lại không là em sẽ chẳng thấy gì hết. Em đang bôi hết lên mặt rồi kìa. Chỉ cần lấy một chút và chấm lên mi mắt thôi. Chị bảo chấm cơ mà! Để đó chị làm cho. Nhắm mắt lại. Rồi, giờ thì mở ra nào.”

“Oooo!”

“Thấy khác biệt chưa? Một chút nét đậm không có hại gì hết, kể cả với đôi mắt đẹp như của em. Người elves biết họ đang làm gì khi phát minh ra kẻ mắt.”

“Elves?”

“Em không biết à? Trang điểm là một phát minh của elves. Chúng ta đã học được rất nhiều từ họ. Trong khi chúng ta đã trả lại quá ít. Giờ thì cầm cái bút đó và vẽ một đường kẻ qua mí mắt trên của em, ngay phía trên lông mi. Ciri, em đang làm cái gì thế?”

“Đừng có cười! Tại mí mắt của em cứ bị run!”

“Khẽ hé môi ra và nó sẽ bớt run, thấy chưa?”

“Oooo!”

“Đi nào, giờ chúng ta sẽ làm các witcher choáng váng với nhan sắc của mình. Rồi chúng ta sẽ lấy xe trượt ra và làm nhoe nhoét hết lớp trang điểm trong làn tuyết.”

“Và rồi chúng ta sẽ lại trang điểm lại!”

“Không. Chúng ta sẽ bảo Lambert đun nước lên và đi tắm.”

“Lại nữa à? Lambert bảo chúng ta đã tốn quá nhiều củi để tắm rồi.”

“Lambert caen me a’baeth aep arse.”

“Cái gì? Em không hiểu...”

“Cứ từ từ, rồi em sẽ học cả thành ngữ nữa. Chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian để học trước khi mùa xuân đến. Còn bây giờ...Va’en aesledde, me elaine luned!”

***

“Đây, trên hình vẽ này...Không, chết tiệt, không phải hình đó...Trên hình này. Đây, như con đã biết, là một con ghoul. Hãy nói xem con biết gì về ghoul, Ciri...Này! Nhìn vào ta! Cái quỷ gì ở trên mí mắt con thế kia?”

“Sự tự tin!”

“Cái gì? Mà thôi kệ đi, ta đang nghe đây.”

“Hmm...thưa bác Vesemir, một con ghoul là một loại quái vật ăn xác thối. Nó có thể được nhìn thấy trong nghĩa địa, hay trên đồng hoang, bất kỳ nơi nào có xác chết được chôn. Trong hầm...hầm mộ. Ngoài bãi chiến trường...”

“Vậy thì nó chỉ nguy hiểm với người chết thôi phải không?”

“Không ạ. Một con ghoul có thể tấn công người sống nếu nó đang đói hay tức giận. Ví dụ như, nếu xảy ra một trận chiến...nhiều người chết...”

“Con làm sao thế Ciri?”

“Không có gì ạ...”

“Ciri, nghe này. Hãy quên chuyện đó đi. Nó sẽ không lặp lại nữa đâu.”

“Con đã thấy...ở Sodden và Transriver...Cả một cánh đồng...Họ nằm đó, bị chó sói và linh cẩu xé xác. Chim rỉa thịt họ...con đoán chắc ghoul cũng có ở đó nữa...”

“Đó là lý do vì sao bây giờ con được học về ghoul, Ciri. Khi con hiểu bản chất của thứ gì đó, nó sẽ không còn là cơn ác mộng nữa. Khi con biết cách tiêu diệt thứ gì đó, nó sẽ không còn quá đe dọa nữa. Vậy chúng ta tiêu diệt ghoul bằng cách nào hả Ciri?”

“Với một thanh kiếm bạc. Ghoul nhạy cảm với bạc.”

“Và với gì nữa?”

“Ánh sáng. Và lửa.”

“Vậy con có thể tiêu diệt nó bằng ánh sáng và lửa?”

“Có thể, nhưng rất nguy hiểm. Một witcher không dùng ánh sáng hay lửa bởi vì sẽ khó nhìn hơn. Mọi nguồn sáng đều tạo ra bóng và bóng khiến ta khó bao quát được mọi thứ xung quanh. Phải luôn chiến đấu trong bóng tối, dưới ánh trăng hay ánh sao.”

“Rất chính xác. Con đã nhớ rất tốt, bé con thông minh à. Và giờ thì nhìn vào hình vẽ này...”

“Ewwww...”

“Chà, cũng đúng thôi, nó không phải là một sinh vật đẹp đẽ gì cho cam. Đó là một con graveir. Graveir là một dạng của ghoul. Nó trông giống một con ghoul nhưng lớn hơn rất nhiều. Nó còn có thể được phân biệt, như con thấy ở đây, nhờ vào ba cái bướu trên đầu. Phần còn lại trông cũng giống như bất kỳ loại quái vật ăn xác thối nào khác. Hãy chú ý đến bộ móng vuốt ngắn, cùn, thích nghi để đào bới mộ và ủi đất. Hàm răng khỏe để cắn nát xương và cái lưỡi dài, hẹp để liếm tủy. Tủy là món ăn ưa thích của graveir...Sao thế?”

“Khôôôônnnggg có gì.”

“Người con đang tái đi kìa, và xanh lè. Con không ăn đủ hả. Con đã ăn sáng chưa?”

“Vââââânnngggg. Con ăăăănnnn rồi.”

“Ta đang nói đến đâu nhỉ...À phải. Ta suýt quên. Hãy nhớ lấy điều này, bởi vì nó khá quan trọng. Gravier, cũng như ghoul và những con quái vật khác thuộc loại này, không có sự tương thích sinh thái. Chúng là di vật còn sót lại từ thời hội tụ các tinh cầu. Giết chúng không làm ảnh hưởng đến sự cân bằng tự nhiên trong tinh cầu của chúng ta. Trong tinh cầu này, những con quái vật đó là ngoại lai và do đó không có chỗ cho chúng. Con có hiểu không Ciri?”

“Con hiểu, bác Vesemir. Geralt đã giải thích cho con rồi. Con biết hết rồi. Sự tương thích sinh thái là...”

“Được rồi. Ta biết nó là cái gì. Nếu Geralt đã giải thích cho con rồi thì không cần phải nhắc lại với ta nữa. Hãy quay trở lại con graveir. Graveir rất hiếm khi xuất hiện, may mắn thay, bởi vì chúng là lũ khốn khiếp nguy hiểm. Vết thương nhỏ nhất gây ra bởi graveir thôi cũng đủ để làm con bị nhiễm độc từ xác chết. Chúng ta dùng loại thuốc nào để chữa độc từ xác chết hả Ciri?”

“Vàng Anh Vàng ạ.”

“Chính xác. Nhưng phòng ngừa được thì vẫn tốt hơn. Đó là lý do vì sao, khi chiến đấu với một con graveir, con không được đứng quá gần tên khốn đó. Con luôn phải chiến đấu từ xa và chém với một bước nhảy.”

“Hmmm...vậy tấn công vào chỗ nào là tốt nhất ạ?”

“Chúng ta đang nói đến phần đó đây. Nhìn này...”

***

“Một lần nữa, Ciri. Chúng ta sẽ làm thật chậm để em có thể thành thạo từng động tác. Nào, anh sẽ tấn công em bằng thế kiếm thứ ba, di chuyển vào vị trí để đâm...Sao em lại lùi lại?”

“Bởi vì em biết đó chỉ là động tác giả! Anh có thể sẽ chém một nhát rộng từ phía bên trái hoặc góc phần tư bên trên. Em sẽ lùi lại và phản đòn!”

“Thật sao? Vậy nếu anh làm thế này?”

“Auuu! Anh đã bảo làm chậm cơ mà! Em đã làm gì sai hả Coen?”

“Không gì cả. Anh chỉ cao hơn và khỏe hơn em thôi.”

“Như thế không công bằng!”

“Chẳng có gì gọi là công bằng khi giao đấu hết. Em phải tận dụng mọi cơ hội và mọi lợi thế có được. Bằng việc lùi lại em đã tạo điều kiện cho anh dồn thêm lực vào đòn đánh. Thay vì làm vậy, lẽ ra em nên thực hiện động tác xoay nửa hông về bên trái và chém anh từ dưới lên, từ góc phần tư bên phải, vào bên dưới cằm, má hay cổ họng.”

“Còn lâu anh mới để em làm thế! Anh sẽ làm động tác xoay ngược và chém vào cổ em từ bên trái trước khi em có thể phản đòn! Làm sao mà em biết được anh định làm gì đây?”

“Em phải biết. Và em có biết.”

“Ồ vâng, chắc chắn rồi!”

“Ciri, những gì chúng ta đang làm là giao đấu. Anh là đối thủ của em. Anh muốn và anh phải đánh bại em bởi vì mạng sống của anh đang bị đe dọa. Vì anh cao và khỏe hơn em nên anh sẽ tìm cơ hội để tấn công, nhằm tránh và phá vỡ thế phản đòn của em – như em đã thấy rồi đó. Anh cần xoay hông để làm gì? Anh đã ở phía bên trái rồi, thấy không? Còn gì đơn giản hơn là chém một nhát vào dưới cánh tay, từ bên trong? Nếu anh cắt đứt động mạch của em, em sẽ chết trong vòng vài phút. Phòng thủ đi!”

“Haaaa!”

“Rất tốt. Phản đòn nhanh và đẹp. Thấy tập luyện cổ tay có ích thế nào chưa? Và giờ thì chú ý này – rất nhiều kiếm sĩ mắc sai lầm khi phản đòn ở tư thế đứng và khựng lại trong một giây, và đó là lúc mà em có thể tấn công họ, chém – như thế này!”

“Haaa!”

“Rất đẹp! Giờ thì nhảy ra xa, nhảy ra xa ngay lập tức, xoay hông! Anh có thể đang cầm một con dao ở tay trái! Tốt! Rất tốt! Và giờ, Ciri? Bây giờ anh sẽ làm gì?”

“Làm sao mà em biết được?”

“Hãy nhìn chân anh! Trọng lượng cơ thể anh phân bố ra sao? Anh có thể làm gì từ vị trí này?”

“Mọi thứ!”

“Vậy thì xoay đi, xoay đi, bắt anh tấn công! Phòng thủ! Tốt! Lần nữa! Tốt! Lần nữa!”

“Owww!”

“Không tốt lắm.”

“Uff...Em đã làm gì sai chứ?”

“Không gì cả. Anh chỉ nhanh hơn em thôi. Bỏ đồ bảo hộ ra. Chúng ta sẽ giải lao một lát. Em chắc mệt rồi, em đã chạy Con Đường suốt cả buổi sáng còn gì!”

“Em không có mệt. Em đói!”

“Chết tiệt, anh cũng vậy! Và hôm nay là đến lượt Lambert và cậu ấy chẳng biết nấu cái gì ngoài mì...Giá như cậu ấy có thể nấu tử tế...”

“Coen?”

“Hử?”

“Em vẫn chưa đủ nhanh.”

“Em rất nhanh rồi đó.”

“Em có bao giờ nhanh được bằng anh không?”

“Anh không nghĩ vậy.”

“Hmm...và anh...? Ai là kiếm sĩ giỏi nhất thế giới?”

“Anh không biết.”

“Anh không biết ai khác à?”

“Anh biết rất nhiều người tự cho rằng mình là giỏi nhất.”

“Oh! Họ là ai? Họ tên gì? Họ làm được gì?”

“Từ từ đã nào cô bé. Anh không biết câu trả lời nào cả. Điều đó có quan trọng lắm không?”

“Đương nhiên là quan trọng rồi! Em muốn biết những kiếm sĩ đó là ai. Và họ đang ở đâu.”

“Họ đang ở đâu à? Anh biết đấy!”

“Đâu?”

“Ngoài nghĩa địa!”

***

“Tập trung nào, Ciri. Giờ chúng ta sẽ tập với ba con lắc. Con đã tập thành thạo hai con rồi. Sử dụng những bước di chuyển như cũ nhưng mà thêm một lần né nữa. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi ạ.”

“Tập trung. Thả lỏng cơ thể. Hít vào, thở ra. Tấn công!”

“Ouch! Owww...Chết tiệt!”

“Đừng chửi thề. Nó đập có đau không?”

“Không, nó chỉ sượt qua thôi...Con đã làm gì sai chứ?”

“Con lao vào nó với tốc độ quá đều, con thực hiện động tác xoay nửa hông lần thứ hai hơi nhanh, và động tác giả của con quá rộng. Kết quả là con bị kéo xuống dưới con lắc.”

“Nhưng Geralt, không có chỗ để vừa né vừa quay người! Chúng gần nhau quá!”

“Ta đảm bảo với con có khá nhiều chỗ. Nhưng khoảng trống ở đó là để bắt con di chuyển sai nhịp. Đây là một trận đấu, Ciri, không phải múa balê. Con không thể di chuyển theo nhịp trong một trận đấu. Con phải đánh lạc hướng đối thủ bằng bước chân của mình, khiến hắn rối trí. Sẵn sàng thử lại chưa?”

“Rồi. Cho mấy khúc gỗ chết tiệt đó quay đi.”

“Đừng chửi thề. Thả lỏng cơ thể. Tấn công!”

“Ha! Ha! Thế nào hả? Thế nào hả Geralt? Nó thậm chí còn chẳng chạm được vào người con!”

“Và con thậm chí còn chẳng chạm được vào cái bao tải thứ hai. Vậy nên ta nhắc lại, đây là một trận đấu. Không phải balê, hay tập thể dục – Con đang lầm bầm cái gì đấy?”

“Không có gì ạ.”

“Thả lỏng cơ thể. Chỉnh lại băng cổ tay đi. Đừng nắm chuôi kiếm chặt thế, nó sẽ làm con phân tâm và mất cân bằng. Thở từ tốn. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi ạ.”

“Tấn công!”

“Ouch! Cha có thể - Geralt, điều này thật bất khả thi! Không có đủ chỗ để làm động tác giả và xoay chân. Và khi con tấn công bằng cả hai chân, mà không thực hiện động tác giả...”

“Ta có thấy chuyện gì xảy ra khi con không làm động tác giả. Có đau lắm không?”

“Không. Không đau lắm...”

“Hãy ngồi xuống đây cạnh ta. Nghỉ giải lao đã nào.”

“Con không có mệt, Geralt. Dù có ngồi nghỉ đến 10 năm con cũng không thể nhảy qua con lắc thứ ba. Con không thể nhanh hơn...”

“Và con không cần phải nhanh hơn. Con đủ nhanh rồi.”

“Vậy thì chỉ cho con làm thế nào đi. Làm thế nào để xoay nửa hông, né và tấn công cùng một lúc?”

“Rất đơn giản, con chỉ không chú ý thôi. Ta đã nói với con trước khi bắt đầu rồi – thêm một bước né nữa là cần thiết, thay vào động tác xoay nửa hông thừa thãi. Lần thử thứ hai, con đã vượt qua hết những con lắc.”

“Nhưng con đã không đánh trúng cái bao tải bởi vì...Geralt, nếu không có động tác xoay hông con sẽ không thể tấn công được vì mất tốc độ, con không có...có...Cha gọi nó là cái gì nhỉ...”

“Động năng. Đúng. Vậy hãy lấy thêm động năng. Nhưng không phải bằng xoay hông và chuyển chân bởi vì không có thời gian. Hãy đánh con lắc.”

“Con lắc á? Con phải đánh cái bao cơ mà?”

“Đây là một trận chiến, Ciri. Cái bao tượng trưng cho những vùng nhạy cảm trên cơ thể đối phương mà con phải tấn công vào. Con lắc tượng trưng cho vũ khí của đối phương mà con phải tránh, né qua. Khi con lắc đập trúng con, nghĩa là con đã bị trúng đòn. Trong một trận đấu thực sự, con có thể sẽ không đứng dậy nổi nữa. Con lắc không được phép chạm vào người con. Nhưng con có thể đánh con lắc...Sao con lại đứng ngoáy mũi thế hả?”

“Con...không thể nào phản đòn của con lắc được. Con quá yếu...Con sẽ luôn yếu ớt! Bởi vì con là một đứa con gái!”

“Lại đây nào bé con. Lau mũi đi, và nghe kỹ đây. Không có người đàn ông nào dù khỏe mạnh đến mấy, có thể phản lại đòn đánh vào anh ta từ đuôi của một con dracolizard, càng của một con bọ cạp khổng lồ hay móng vuốt của một con griffin. Và đó chính là những loại vũ khí mà con lắc tượng trưng cho. Con không đánh bật con lắc ra xa mình, mà đánh bật bản thân mình ra xa khỏi con lắc. Con dùng động năng của nó để tấn công. Một cú chặn nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng và lập tức, cùng với nhát chém với tốc độ như vậy từ động tác xoay ngược là đủ. Con lấy động năng bằng cách chuyển hướng nó, hiểu chứ?”

“Mhm.”

“Tốc độ, Ciri, chứ không phải sức mạnh. Sức mạnh là để dành cho những người tiều phu chặt củi trong rừng. Đó là lý do tiều phu hiếm khi là phụ nữ. Con đã hiểu chưa?”

“Mhm. Bắt đầu cho con lắc quay đi.”

“Hãy nghỉ trước đã.”

“Con không mệt.”

“Con đã biết cách làm chưa? Cũng di chuyển như vậy...”

“Con biết rồi.”

“Tấn công!”

“Haaa! Ha! Haaa! Bắt được ngươi rồi, griffin! Geraaaalt! Cha có nhìn thấy không?”

“Đừng hét. Kiểm soát nhịp thở đi.”

“Con làm được rồi! Con đã làm được rồi! Khen con đi, Geralt!”

“Làm tốt lắm, Ciri. Làm tốt lắm, con gái.”

***

Vào giữa tháng hai, tuyết bắt đầu tan. Những cơn gió ấm áp thổi tới từ phương nam, xuyên qua khe núi.

Bất kể chuyện gì xảy ra với thế giới, các witcher đều không muốn biết. Vào mọi buổi tối, với sự quyết tâm và kiên trì, Triss cố gắng lèo lái những cuộc trò chuyện trong đại sảnh tối tăm, chỉ được chiếu sáng nhờ ánh lửa từ lò sưởi sang vấn đề chính trị. Phản ứng của các witcher lần nào cũng như nhau. Geralt, vắt tay lên trán, không nói câu nào. Vesemir thỉnh thoảng gật gù, chêm vào vài câu bình luận chẳng đóng góp được gì nhiều ngoại trừ vào “thời của ông” mọi thứ đều tốt hơn, logic hơn, trung thực hơn và sạch hơn. Eskel giả vờ lịch sự, không cười hay nhìn vào mắt cô, và thậm chí đôi lúc còn tỏ ra hứng thú với một số vấn đề chẳng quan trọng lắm. Coen ngáp công khai và nhìn lên trần nhà, còn Lambert chẳng thèm làm gì để che đậy sự khinh miệt của mình.

Họ chẳng muốn biết điều gì, chẳng hề quan tâm đến những vấn đề mà khiến cho các vị vua, pháp sư, và những nhà lãnh đạo khác phải mất ăn mất ngủ. Hay những rắc rối phải khiến cho các hội đồng, những đám đông tụ tập xôn xao và lo lắng. Đối với họ, không có thứ gì tồn tại bên ngoài khe núi phủ đầy tuyết, hay đằng sau dòng Gwenllech mang theo những tảng băng trôi chảy xuống đồng bằng. Đối với họ, chỉ có Kaer Morhen tồn tại, lạc lõng và cô đơn giữa vùng đồi núi hoang vu.

Buổi tối hôm đó, Triss cảm thấy rất bực mình và khó chịu trong người – có lẽ là do những cơn gió hú hét bên ngoài bức tường của tòa lâu đài. Và buổi tối hôm đó, họ đều tỏ ra phấn khích trông thấy – các witcher, ngoại trừ Geralt ra, đều nhiều chuyện một cách lạ lùng. Khá hiển nhiên là họ chỉ nói về một thứ duy nhất – mùa xuân. Về những nơi mà họ dự định sẽ đi. Về những gì đang chờ đón họ ngoài thế giới – về ma cà rồng, wyvern, leshys, người sói và basilisk.

Lần này, đến lượt Triss ngồi ngáp và nhìn lên trần nhà. Lần này cô mới là người im lặng – cho đến khi Eskel quay sang hỏi cô. Một câu hỏi mà cô đã dự đoán từ trước.

“Và ở phía nam tình hình thế nào, ở Yaruga? Có đáng để lên đó không? Chúng tôi không muốn gặp rắc rối nào cả.”

“Anh nói rắc rối nghĩa là sao?”

“Thì, cô biết mà...” Anh ngập ngừng, “cô cứ luôn mồm nói về khả năng xảy ra một cuộc chiến mới...Về đụng độ liên miên ở biên giới, về nổi loạn trên những vùng đất mà Nilfgaard chiếm đóng. Cô nói rằng họ đang đồn là Nilfgaard có thể sẽ vượt qua sông Yaruga lần nữa...”

“Thì sao?” Lambert nói. “Họ đã đánh đập, giết chóc lẫn nhau hàng thế kỷ rồi. Chẳng có gì phải lo cả. Tôi đã quyết định rồi – Tôi sẽ xuống xa phía nam, đến Sodden, Mahakam và Angren. Ai cũng biết là quái vật thường xuất hiện bất cứ nơi nào mà quân đội đã đi qua. Luôn kiếm được nhiều tiền ở những nơi như thế.”

“Đúng vậy,” Coen xác nhận. “Những ngôi làng bị bỏ hoang, chỉ còn lại những người phụ nữ không thể tự bảo vệ bản thân...hàng tá trẻ em vô gia cư và mồ côi, lang thang khắp nơi...Những con mồi dễ dàng cho lũ quái vật.”

“Và các nam tước hay trưởng làng,” Eskel thêm vào, “quá bận bịu đầu óc với chiến tranh để bảo vệ người dân của mình. Họ sẽ phải thuê chúng ta. Đúng vậy. Nhưng từ những gì mà Triss đã nói trong suốt những buổi tối, có vẻ như xung đột với Nilfgaard nghiêm trọng hơn thế, chứ không chỉ là một cuộc chiến láng giềng nhỏ lẻ. Phải không Triss?”

“Ngay cả như thế đi chăng nữa,” nữ pháp sư hằn học nói, “Chẳng phải là thích hợp với các anh quá còn gì? Một cuộc chiến đẫm máu sẽ dẫn đến nhiều làng mạc bỏ hoang hơn, nhiều phụ nữ góa bụa hơn, hàng đàn trẻ em mồ côi...”

“Anh không thể hiểu được khiếu hài hước của em.” Geralt bỏ tay ra khỏi trán. “Anh thật sự không hiểu được, Triss à.”

“Cả ta cũng vậy, cô bé.” Vesemir ngẩng đầu lên. “Cháu có ý gì? Cháu đang nghĩ về những góa phụ và trẻ em ư? Lambert và Coen đều nói năng vô tư, như những người trẻ tuổi hay thế, nhưng lời nói không quan trọng. Dù sao thì họ cũng...”

“...họ cũng bảo vệ những đứa trẻ này,” cô cáu kỉnh ngắt lời. “Phải, cháu biết. Khỏi những con ma sói có thể giết một hay hai người mỗi năm, trong khi quân xâm lược Nilfgaard có thể tàn sát và thiêu rụi một ngôi làng trong một giờ. Phải, các anh bảo vệ trẻ mồ côi. Trong khi tôi chiến đấu để những đứa trẻ đó không phải mồ côi. Tôi chống lại nguyên nhân, chứ không phải hệ quả. Đó là vì sao tôi ngồi trong triều đình của vua Foltest xứ Temeria, bên cạnh Fercart và Keira Metz. Chúng tôi bàn cách để ngăn chặn chiến tranh không nổ ra và nếu cần thiết, là để tự bảo vệ bản thân mình. Bởi vì chiến tranh luôn bâu quanh chúng ta như những con kền kền. Đối với các anh đó là một chuyến phiêu lưu. Đối với tôi, đó là một trò chơi mà cái giá phải trả là mạng sống. Tôi tham gia trò chơi này, và vì vậy sự thờ ơ và vô tư của các anh sỉ nhục tôi.”

Geralt đứng dậy và nhìn vào mắt cô. “Bọn anh là witcher, Triss. Em không hiểu điều đó sao?”

“Có gì để mà hiểu?” Nữ pháp sư hất mái tóc màu hạt dẻ ngược ra sau. “Tất cả mọi thứ đều quá rõ ràng. Anh đã lựa chọn thái độ của mình đối với thế giới xung quanh. Và sự thật rằng thế giới này có thể sẽ sụp đổ bất kỳ lúc nào chẳng có ý nghĩa gì với anh hết. Còn với em thì có đấy. Đó là điểm khác biệt giữa chúng ta.”

“Anh không chắc đó là điểm khác biệt duy nhất.”

“Thế giới đang sụp đổ,” cô lặp lại. “Chúng ta có thể đứng nhìn và không làm gì hết. Hoặc chúng ta có thể ngăn chặn điều đó.”

“Bằng cách nào?” Anh cười nhạo báng. “Với cảm xúc của chúng ta à?”

Cô không trả lời, quay mặt nhìn về phía ngọn lửa đang cháy dữ dội trong lò.

“Thế giới đang sụp đổ,” Coen nhắc lại, gật gù ra vẻ suy tư. “Đã bao lần tôi nghe câu đấy rồi nhỉ?”

“Tôi cũng vậy,” Lambert nhăn mặt. “Và cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm – đó là một câu nói phổ biến dạo này. Đó là những gì mà các vị vua nói khi họ nhận ra rằng hóa ra để trị vì thì cũng cần phải có não. Đó là những gì các thương nhân nói khi lòng tham lam và sự ngu dốt khiến họ phá sản. Đó là những gì mà các pháp sư nói khi họ bắt đầu mất ảnh hưởng đối với chính trị hay thu nhập. Và những đối tượng mà họ rêu rao cùng nên trông đợi một giải pháp được trình bày ngay tức khắc. Vậy hãy cắt màn giới thiệu đi Triss và trình bày cho chúng tôi xem giải pháp của cô nào.”

“Tôi chưa bao giờ thích cãi nhau,” nữ pháp sư tuyên bố, nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, “hay hùng biện với ý định châm chọc bất kỳ ai đang nói với mình. Tôi không dự định tham gia vào bất kỳ thứ gì như vậy. Anh biết quá rõ ý tôi mà. Anh muốn cắm đầu vào trong cát, đó là việc của anh. Nhưng mà ngay cả anh cũng vậy thì em thấy ngạc nhiên đấy, Geralt.”

“Triss.” Witcher tóc trắng lại nhìn thẳng vào mắt cô. “Em trông đợi điều gì ở anh? Tham gia vào cuộc chiến để cứu thế giới khỏi sự hủy diệt à? Anh có cần phải đầu quân và ngăn chặn Nilfgaard không? Anh có cần, nếu lại nổ ra một trận Sodden nữa, đứng trên Đồi cùng với em, vai kề vai, chiến đấu vì tự do?”

“Em sẽ rất tự hào,” cô nói khe khẽ, đầu cúi thấp. “Em sẽ rất tự hào và hạnh phúc khi được chiến đấu bên cạnh anh.”

“Anh tin như vậy. Nhưng anh không ga lăng đến mức đó. Không dũng cảm đến mức đó. Anh không thích hợp để làm một anh hùng hay một người lính. Và nỗi sợ đau đớn, tàn tật hay cái chết không phải là lý do duy nhất. Em không thể làm một người lính ngừng sợ, nhưng em có thể cho anh ta một động lực để thúc đẩy anh ta vượt qua nỗi sợ đó. Anh không có động lực nào cả. Anh không thể có. Anh là một witcher: một cỗ máy giết chóc nhân tạo. Anh giết quái vật vì tiền. Anh bảo vệ trẻ con khi cha mẹ chúng trả tiền cho anh để làm vậy. Nếu những cha mẹ Nilfgaard trả anh tiền, anh sẽ bảo vệ trẻ con Nilfgaard. Và nếu thế giới có sụp đổ đi chăng nữa – mà anh thấy có vẻ còn lâu mới như vậy – anh sẽ tiếp tục giết quái vật trong đống tàn tích của thế giới cho đến khi một con quái vật nào đó giết được anh. Đây là số phận của anh, là lý lẽ, là cuộc sống và là thái độ của anh đối với thế giới. Và anh không chọn nó. Nó đã được lựa chọn cho anh.”

“Anh đang đóng kịch,” cô nói, lo lắng nghịch một lọn tóc. “Hoặc giả vờ đóng kịch. Anh quên mất rằng em hiểu anh, vậy nên đừng ra vẻ là gã đột biến không cảm xúc, không có trái tim, sự hoài nghi hay tự do ý chí trước mặt em. Và nguyên nhân cho sự cay đắng của anh, em có thể đoán và hiểu được. Lời tiên tri của Ciri, đúng không?”

“Không, không đúng.” Anh lạnh lùng đáp lại. “Anh có thể thấy là em chẳng hiểu gì về anh hết. Anh cũng sợ chết, như bao người khác, nhưng anh đã chấp nhận nó từ lâu rồi – anh không ảo tưởng điều gì cả. Anh không phàn nàn về số phận, Triss – đây là phép tính đơn giản. Số liệu. Không witcher nào từng chết vì tuổi già, nằm trên giường viết di chúc. Không một ai. Ciri không làm anh sợ hãi hay ngạc nhiên. Anh biết rằng mình sẽ chết trong một cái hang nồng nặc mùi xác thối, bị một con manticore, lamia hay griffin xé xác. Nhưng anh không muốn chết trong một trận chiến, bởi vì nó không phải cuộc chiến của anh.”

“Em ngạc nhiên vì anh đấy,” cô đáp lại. “Em ngạc nhiên là anh lại nói điều này, ngạc nhiên vì sự thiếu động lực của anh khi anh kiêu ngạo miêu tả sự thờ ơ của mình. Anh đã từng ở Sodden, Angren và Transriver. Anh biết chuyện gì đã xảy ra ở Cintra, biết điều gì đã xảy ra với Nữ hoàng Calanthe và hàng vạn người dân ở đó. Anh biết địa ngục mà Ciri đã phải trải qua, biết tại sao cô bé la hét hằng đêm. Và em cũng biết, bởi vì em cũng đã ở đó. Em cũng sợ cái chết và đau đớn, thậm chí còn nhiều hơn trước – em có lý do chính đáng. Còn về động lực, hồi trước em cũng có ít như anh vậy. Tại sao em, một pháp sư, lại phải quan tâm đến số phận của Sodden, Brugge, Cintra hay bao vương quốc khác? Lại phải quan tâm đến việc có nhiều hơn hay ít đi những nhà lãnh đạo không vô dụng? Lợi ích của các nam tước và lái buôn ư? Em là một pháp sư, em cũng có thể nói đó không phải là cuộc chiến của mình, rằng em cũng có thể đi pha chế thần dược cho người Nilfgaard giữa đống tàn tích của thế giới. Nhưng em đã đứng trên ngọn đồi đó, bên cạnh Vilgefortz, bên cạnh Artaud Terranova, bên cạnh Fercart, bên cạnh Enid Findabair và Philippa Eilhart, bên cạnh Yennefer của anh. Bên cạnh những người đã không còn trên cõi đời này nữa – Coral, Yoel, Vanielle...Đã có một giây phút mà em sợ đến nỗi không còn nhớ nổi bất kỳ câu thần chú nào, ngoại trừ một – và nhờ câu thần chú đó mà em đã có thể teleport ra khỏi nơi khủng khiếp ấy để về nhà, về lại thị trấn Maribor bé nhỏ của mình. Có một giây phút, khi em nôn mửa vì sợ hãi, khi mà Yennefer và Coral phải xốc vai em dậy và...”

“Dừng lại đi. Làm ơn, dừng lại đi.”

“Không, Geralt. Sau cùng thì anh cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đó, trên Ngọn Đồi. Vậy thì nghe đi – có những tiếng la ó và lửa, có những mũi tên bốc cháy và những quả cầu lửa nổ tung, có những tiếng thét và tiếng đổ vỡ, và em bỗng thấy mình nằm dưới đất trên một đống giẻ rách cháy thui, bốc khói, và em nhận ra đống giẻ rách đó là Yoel và cái thứ bên cạnh cô ấy, cái thứ kinh khủng đó, cái thân mình không còn chân tay và đang rú lên thảm thiết đó chính là Coral. Và em tưởng vũng máu mà em đang quỳ lên là của Coral. Nhưng nó là của em. Và rồi em đã nhìn thấy những gì mà chúng làm với em, và em bắt đầu tru lên, tru lên như một con chó dại, như một đứa trẻ bị đánh đập – Để em yên! Đừng lo, em sẽ không khóc đâu. Em đã không còn là cô bé đến từ cái thị trấn Maribor bé nhỏ nữa rồi. Mẹ kiếp, em là Triss Merigold, Người Thứ 14 đã chết trên Ngọn Đồi. Có 14 cái tên được khắc lên đài tưởng niệm trên Đồi, nhưng chỉ có 13 cái xác. Anh ngạc nhiên bởi vì sao lại có người nhầm lẫn được như vậy ư? Đa phần các xác chết đều chỉ là những mảnh không còn hình thù – chẳng có ai xác nhận được chúng cả. Những người sống cũng khó để mà biết được. Trong số những người quen biết em, Yennefer là người duy nhất sống sót, và Yennefer đã bị mù. Những người khác chỉ có thể nhận ra em nhờ mái tóc đẹp đẽ của em. Và mẹ kiếp, em đã không còn chúng nữa.”

Geralt ôm cô lại gần hơn. Cô không còn cố đẩy anh ra nữa.

“Họ đã sử dụng đến những phép thuật cao cường nhất cho bọn em,” cô tiếp tục, “thần chú, thần dược, mề đay và đủ các loại đồ tạo tác. Không thiếu thứ gì cho những vị anh hùng đã trọng thương trên Đồi. Bọn em đã được chữa lành, chắp vá, ngoại hình cũ quay trở lại với bọn em, mái tóc và đôi mắt được phục hồi lại cho bọn em. Anh khó có thể thấy dấu vết nào còn lại. Nhưng em sẽ không bao giờ mặc áo khoét cổ nữa, Geralt. Không bao giờ.”

Witcher không nói gì. Cả Ciri cũng vậy, từ lúc nào đã lén vào đại sảnh mà không một tiếng động và đứng ở cửa, so vai và khoanh tay lại.

“Vậy nên,” nữ pháp sư nói sau một hồi, “đừng có nói với em về động lực. Trước khi bọn em đứng trên ngọn đồi đó, Giáo Phái chỉ đơn giản bảo bọn em rằng: “đây là những gì mà chúng ta phải làm”. Đó là cuộc chiến của ai? Bọn em đang bảo vệ cái gì trên đó? Vùng đất? Biên giới? Những người dân và ngôi nhà của họ? Lợi ích của các vị vua? Ảnh hưởng và thu nhập của các pháp sư? Trật Tự đấu lại Hỗn Mang? Em không biết! Nhưng bọn em đã bảo vệ nó bởi vì đó là những gì phải làm. Và nếu cần, em sẽ lại đứng trên Ngọn Đồi lần nữa. Bởi vì nếu không, nó sẽ khiến cho sự hy sinh của lần đầu tiên trở nên vô ích và lãng phí.”

“Em sẽ đứng cùng chị!” Ciri hét lên the thé. “Cứ đợi mà xem, em sẽ đứng cùng chị! Bọn Nilfgaard đó sẽ phải trả giá cho những gì đã gây ra với bà ngoại em, cho tất cả mọi thứ...Em vẫn chưa quên đâu!”

“Trật tự đi!”, Lambert gầm gừ. “Đừng có xen vào khi người lớn đang nói chuyện...”

“Ồ vâng!” Cô bé giậm chân và trong đôi mắt xanh ánh lên một ngọn lửa. “Thế anh nghĩ vì sao em lại học đấu kiếm? Em muốn giết hắn, tên hiệp sĩ đen ở Cintra với chiếc mũ cánh chim, vì những gì hắn đã làm với em, vì đã làm em sợ hãi! Và em sẽ giết hắn! Đó là lý do vì sao em học đấu kiếm!”

“Và vì thế nên con sẽ không được học nữa,” Geralt nói bằng một giọng còn lạnh hơn cả những bức tường của Kaer Morhen. “Cho đến khi con hiểu một thanh kiếm là gì, và nó phục vụ mục đích gì trong tay một witcher, con sẽ không cầm lên thanh nào hết. Con không học để giết hay bị giết. Con không học để đi giết chóc vì sợ hãi hay thù hận, mà là để cứu lấy mạng sống của mình. Của mình và của những người khác nữa.”

Cô bé cắn môi, run lên vì kích động và giận dữ.

“Hiểu không?”

Ciri bất chợt ngẩng đầu lên. “Không.”

“Vậy thì con sẽ không bao giờ hiểu. Đi ra.”

“Geralt, con...”

“Đi ra!”

Ciri đứng im tại chỗ trong giây lát, không quyết định được, như thể chờ đợi – chờ đợi một điều gì đó sẽ không thể xảy ra. Rồi cô bé chạy vụt lên cầu thang. Họ nghe thấy tiếng sập cửa.

“Khắt khe quá, Sói,” Vesemir nói. “Quá khắt khe. Và cậu không nên làm vậy trước mặt Triss. Sự liên hệ cảm xúc...”

“Đừng có nói với tôi về cảm xúc. Tôi đã có quá đủ với mấy cuộc nói chuyện về cảm xúc này rồi!”

“Và tại sao lại như vậy?” nữ pháp sư cười nhạo báng và lạnh lùng. “Tại sao hả Geralt? Ciri là một cô bé bình thường. Cô bé có những cảm xúc bình thường, chấp nhận những cảm xúc của mình một cách tự nhiên, coi chúng đúng như bản chất thật của chúng. Còn anh, rõ ràng là không hiểu và do đó ngạc nhiên bởi chúng. Chúng làm anh ngạc nhiên và khó chịu. Sự thật rằng ai đó có thể cảm nhận những cảm xúc bình thường như yêu, hận, sợ hãi, đau đớn và hối tiếc, vui và buồn. Ồ phải, Geralt, nó làm anh khó chịu, làm anh khó chịu đến mức bắt đầu nghĩ về những căn hầm bên dưới Kaer Morhen, về Phòng Thí Nghiệm, về những lọ thuốc bám đầy bụi...”

“Triss!” Vesemir gọi giật lại, nhìn thấy gương mặt Geralt đang dần biến sắc. Nhưng nữ pháp sư từ chối bị cắt ngang, tiếp tục nói nhanh hơn và lớn hơn nữa.

“Anh muốn lừa ai hả Geralt? Em? Cô bé? Hay chính bản thân mình? Có lẽ anh không muốn chấp nhận sự thật, sự thật mà ai cũng biết ngoại trừ anh? Có lẽ anh không muốn chấp nhận rằng những Thảo Dược và thuốc độc đã không giết chết cảm xúc trong con người anh? Chính anh đã giết chết chúng! Chính tự tay anh đã giết chết chúng! Nhưng anh đừng có mà dám giết chết điều đó của đứa trẻ!”

“Im đi!” anh quát lên, nhảy khỏi ghế. “Cô im đi, Merigold!”

Anh quay mặt đi và hạ tay xuống. “Xin lỗi.” Anh nói khẽ. “Anh xin lỗi, Triss.” Anh nhanh chân bước về phía cầu thang, nhưng nữ pháp sư đã đứng vụt dậy và lao vào người anh, ôm lấy anh.

“Anh sẽ không đi ra khỏi đây một mình,” cô thì thầm. “Em sẽ không để anh cô đơn đâu. Không phải bây giờ.”

Họ biết ngay tức khắc cô bé đã đi đâu. Những bông tuyết ẩm ướt đã rơi đêm đó phủ lên thềm tòa lâu đài một tấm thảm trắng, mỏng. Họ thấy dấu chân của cô bé trên đó.

Ciri đang đứng trên đỉnh của bức tường, bất động như một pho tượng. Cô bé giữ thanh kiếm ngay trên vai phải, ngang tầm mắt. Những ngón tay trái của cô bé khẽ chạm vào tay cầm.

Khi nhìn thấy họ, cô bé nhảy, thực hiện một động tác xoay hông và tiếp đất nhẹ nhàng trong tư thế như cũ nhưng ngược lại, như nhìn qua một chiếc gương.

“Ciri,” witcher nói. “Làm ơn hãy xuống đây.”

Có vẻ như cô bé không nghe thấy anh. Cô bé không di chuyển thậm chí một cơ bắp nào. Tuy nhiên Triss nhìn thấy ánh trăng phản chiếu lên thanh kiếm, hắt qua gương mặt cô bé, soi tỏ những giọt nước mắt lấp lánh.

“Không ai được lấy đi thanh kiếm của con!” Cô bé hét lên. “Không ai! Kể cả cha!”

“Xuống đi,” Geralt lặp lại.

Ciri lắc đầu ra vẻ thách thức và một giây sau lại nhảy lần nữa. Một viên gạch lung lay dưới chân với âm thanh lạo xạo, làm cô bé chấp chới. Ciri cố giữ thăng bằng, và trượt chân.

Witcher nhảy theo.

Triss giơ tay lên, mở miệng ra để đọc một câu thần chú trọng lực. Cô biết rằng mình không thể làm kịp lúc. Cô biết rằng Geralt không thể với kịp được. Điều đó là không thể.

Geralt đã với kịp.

Anh nằm sấp xuống sàn. Anh bị ngã. Nhưng anh đã không buông Ciri ra.

Nữ pháp sư chậm rãi tiến lại gần họ. Cô nghe thấy tiếng cô bé nức nở và thì thầm. Geralt cũng thì thầm lại. Cô không nghe được từ ngữ, nhưng cô hiểu được ý nghĩa của chúng.

Một cơn gió ấm áp thổi qua khe nứt trên vách tòa lâu đài. Witcher ngẩng đầu lên.

“Mùa xuân,” anh nói khẽ.

“Vâng,” cô xác nhận. “Vẫn còn tuyết bao phủ khe núi nhưng trong thung lũng...Trong thung lũng đã là mùa xuân rồi. Chúng ta khởi hành chứ Geralt? Anh, em và Ciri?”

“Ừ, đến lúc rồi.”

Lên thượng nguồn, chúng tôi nhìn thấy những thành trì của họ, mỏng manh như thể được dệt nên từ làn sương đang bao phủ chúng. Như thể chúng sẽ tan biến trong chốc lát, bị những cơn gió lăn tăn trên mặt hồ thổi bay đi. Có những cung điện nhỏ, trắng như hoa súng; có những thị trấn nhỏ, uốn éo như thường xuân; có những cây cầu nhỏ, yếu ớt như những nhành liễu. Và có những thứ mà chúng tôi không biết tên và không thể diễn tả bằng từ nào. Trong khi chúng ta đã đặt tên cho gần hết mọi thứ mà đôi mắt ta trông thấy trong thế giới mới mẻ này. Bỗng dưng, từ sâu trong ký ức, chúng ta lại tìm ra tên cho rồng và griffin, người cá và nymph, sylph và dryad. Cho con kỳ lân trắng uống nước bên bờ suối trong ánh hoàng hôn, rướn cái cổ mảnh mai xuống dòng nước. Chúng ta đã đặt tên cho vạn vật. Và vạn vật dường như ở gần trong tim chúng ta, thân thuộc với chúng ta.

Ngoại trừ họ. Họ, mặc dù giống chúng ta, là những người lạ mặt. Lạ mặt đến nỗi, trong một thời gian dài, chúng ta không thể tìm được từ nào để diễn tả sự lạ lùng của họ.

- Hen Gedymdeith, Elves và Con Người.

Một tên elf tốt là một tên elf đã chết.

- Nguyên soái Milan Raupenneck.

CHƯƠNG IV

Vận rủi hành xử theo cách mà vận rủi vẫn luôn hành xử từ thuở hồng hoang – nó lởn vởn trên đầu họ, chờ đợi thời khắc thích hợp để tấn công. Nó lựa chọn thời điểm, khi họ đi qua vài ngôi làng dọc bờ sông Gwenllech và Upper Bruina, khi họ đi qua Ard Carraigh và xuống khu rừng bên dưới, hoang vu và đầy những hẻm núi cắt ngang qua. Như một con diều hâu, vận rủi này tấn công rất đúng lúc. Nó tấn công đúng nạn nhân, và nạn nhân của nó là Triss.

Ban đầu có vẻ hơi ghê nhưng không quá nghiêm trọng, dường như chỉ là đau bụng thôi. Geralt và Ciri kín đáo không để tâm đến số lần cơn bệnh của nữ pháp sư bắt cô phải dừng lại. Triss, trắng bệch như sắp chết, mồ hôi ra đầm đìa, mặt nhăn nhó vì đau đớn, cố gắng đi thêm vài giờ nữa. Nhưng đến tầm giữa ngày, sau khi đã dành một khoảng thời gian lâu bất thường trong bụi cây bên vệ đường, cô đã không còn có thể ngồi trên yên ngựa được nữa. Ciri đã cố giúp cô nhưng không ích gì – nữ pháp sư không thể nào bám vào được bờm ngựa, tuột sang bên cạnh và ngã xuống đất.

Họ đỡ cô dậy và đặt cô nằm lên một tấm áo choàng. Geralt cởi túi đồ mang theo ra mà không nói lời nào, tìm thấy một cái hộp đầy thuốc, mở nó ra và nguyền rủa. Tất cả các lọ đều giống hệt nhau, và những ký tự lạ lùng trên nhãn chẳng có ý nghĩa gì với anh.

“Cái nào, Triss?”

“Không cái nào hết,” cô rên lên, hai tay ôm bụng. “Em không...Em không uống được.”

“Cái gì? Tại sao?”

“Em bị mẫn cảm...”

“Em á? Một pháp sư?”

“Em bị dị ứng!” Cô nức nở vì giận dữ, bất lực và tuyệt vọng. “Em vẫn luôn bị! Em không chịu được thuốc! Em có thể chữa được cho người khác bằng thuốc nhưng chỉ có thể tự chữa bằng mề đay được thôi!”

“Thế cái mề đay đâu?”

“Em không biết.” Cô nghiến răng. “Chắc em đã để nó lại ở Kaer Morhen. Hoặc làm rơi...”

“Chết tiệt. Chúng ta làm gì bây giờ? Hay em thử tự ếm bùa lên người xem?”

“Em đã thử rồi. Và đây là kết quả. Em không thể tập trung được vì cơn đau này...”

“Đừng khóc.”

“Anh nói thì dễ lắm.”

Witcher đứng dậy, lôi túi đồ của anh xuống khỏi yên ngựa và bắt đầu sục sạo. Triss nằm co lại, gương mặt méo mó và môi vặn vẹo vì đau.

“Ciri...”

“Vâng, chị Triss?”

“Em có thấy ổn không? Không...có cảm giác gì khác thường chứ?”

Cô bé lắc đầu.

“Hay là ngộ độc thức ăn? Mình đã ăn cái gì nhỉ? Nhưng tất cả đều ăn giống nhau mà... Geralt! Rửa tay đi. Bảo Ciri cũng rửa tay cô bé đi...”

“Bình tĩnh lại nào Triss. Uống cái này đi.”

“Cái gì thế?”

“Chỉ là thảo dược thông thường thôi. Gần như không có chút ma thuật nào nên nó sẽ không làm gì em đâu. Và nó sẽ làm giảm cơn đau.”

“Geralt, cơn đau...chẳng là gì cả. Nhưng nếu em bị sốt...có thể là kiết lị. Hay sốt rét.”

“Em không miễn nhiễm à?”

Triss quay đầu đi chỗ khác mà không trả lời, cắn môi và co quắp lại hơn nữa. Witcher không muốn hỏi gì thêm.

Sau khi để nữ pháp sư nghỉ một lúc, họ đặt cô lên yên của Roach. Geralt ngồi phía sau, đỡ cô bằng cả hai tay, trong khi Ciri đi bên cạnh, cầm dây cương và dắt theo con ngựa của Triss. Họ thậm chí còn không đi nổi được một dặm. Nữ pháp sư cứ tuột khỏi tay Geralt, không thể ở yên trên lưng ngựa được. Bất chợt người cô run lên bần bật, và ngay lập tức phát sốt. Chứng viêm dạ dày ngày càng tệ hơn. Geralt tự bảo mình rằng đó chỉ là tác dụng phụ do ma thuật trong món thuốc của anh. Anh tự bảo mình như vậy.  Nhưng anh không tin vào điều đó.

“Ôi, thưa ngài,” người sĩ quan nói, “ngài đã đến vào thời điểm không thích hợp thưa ngài. Quả thật, ngài không thể đến vào lúc nào tồi tệ hơn thế này.”

Người sĩ quan nói đúng. Geralt không thể tranh cãi hay phản đối.

Cái đồn canh giữ ngôi làng, thường chỉ có ba người lính, một cậu bé trông coi chuồng ngựa, một người thu thuế và cùng lắm là vài người khách qua đường, giờ đây đông nghịt. Witcher đếm được hơn 30 lính trang bị nhẹ mang quân phục Kaedwen và 50 lính mang khiên, đóng quân bên ngoài hàng rào. Đa số ngủ xung quanh lửa trại, tuân theo đúng truyền thống của những người lính già, đó là ngủ chỗ nào có thể và dậy ngay khi cần. Có thể thấy qua cánh cổng mở toang nhiều hoạt động đang diễn ra bên trong – có rất nhiều người và ngựa đi lại. Trên nóc tháp canh, hai người lính vũ trang với nỏ đang làm nhiệm vụ. Trên cây cầu cũ nát vì móng guốc dẫm đạp, có 6 xe bò của nông dân và hai xe hàng của lái buôn đang đỗ. Bên trong bãi quây, những con bò được tháo ách đứng im lặng, đầu cúi xuống buồn bã trên đống phân và bùn.

“Có một trận tập kích đêm qua vào đồn.” Người sĩ quan dự đoán trước câu hỏi của anh. “Chúng tôi vừa đến đây kịp lúc với quân tiếp viện – nếu không chắc chẳng còn lại gì ngoài đất đai cháy xém.”

“Ai đã tấn công các anh? Cướp à?”

Người lính lắc đầu, khạc một bãi và nhìn vào Ciri và Triss đang trên yên ngựa. “Vào trong đi.” anh ta nói. “Nữ pháp sư của ngài sẽ ngã khỏi yên ngựa bất kỳ lúc nào thôi. Chúng tôi đã có khá nhiều người bị thương trong này rồi, thêm một thì cũng chả sao cả.”

Ở trong sân, dưới một cái lán rộng, một vài người bị thương được băng bó bằng những tấm vải đẫm máu đang nằm. Ở phía xa hơn một chút, giữa hàng rào thép và một cái giếng, Geralt đếm có 6 cái xác nằm bất động được quấn trong bao tải, những đôi bàn chân đeo những đôi ủng rách nát, bẩn thỉu lộ ra ngoài.

“Để cô ấy ở đó, cạnh những người bị thương.” Người lính chỉ về phía cái lán. “Ôi thưa ngài, thật là đen đủi vì cô ấy bị ốm. Một vài người trong số chúng tôi bị thương trong trận chiến, và chúng tôi sẽ không từ chối chút giúp đỡ từ ma thuật đâu. Khi chúng tôi rút mũi tên ra, đầu mũi tên đã kẹt lại trong ruột anh ta. Đến sáng thôi là anh ta sẽ chết, anh ta sẽ chết...Và nữ pháp sư có thể cứu được anh ta thì lại đang vật lộn với một cơn sốt và nhờ chúng tôi giúp đỡ. Một thời buổi đen tối, thưa ngài, một thời buổi đen tối...”

Anh ta ngừng nói, trông thấy witcher không thể rời mắt khỏi những cái xác quấn trong bao tải.

“Hai người lính gác ở đây, hai người trong số quân tiếp viện chúng tôi, và hai...hai trong số chúng.” Anh ta nói, kéo một góc tấm vải lên. “Nếu ngài muốn thì nhìn đi.”

“Ciri, lùi lại.”

“Con cũng muốn xem nữa!” Cô bé nhún nhẩy sau lưng anh, mồm há hốc nhìn chằm chằm vào những cái xác.

“Lùi lại. Đi xem giúp Triss đi.”

Ciri hậm hực, ra chiều miễn cưỡng nhưng vẫn vâng lời. Geralt tới lại gần.

“Elves,” anh nhận xét, không che dấu sự ngạc nhiên của mình.

“Elves,” người lính xác nhận. “Scoia’tael.”

“Ai?”

“Scoia’tael,” người lính nhắc lại. “Băng nhóm rừng rú.”

“Tên lạ thật. Nó có nghĩa là “Sóc”, nếu tôi không nhầm?”

“Vâng thưa ngài. Sóc. Đó là cái tên mà chúng tự gọi mình trong tiếng elves. Một vài người nói đó là bởi vì chúng thỉnh thoảng đính đuôi sóc lên mũ. Một số khác lại nói đó là bởi vì chúng sống trong rừng và ăn hạt dẻ. Chúng đang ngày càng trở nên phiền toái hơn, thưa ngài.”

Geralt lắc đầu. Người lính che cái xác lại và chùi tay lên áo.

“Đi nào,” anh ta nói. “Không nên đứng đây làm gì. Tôi sẽ đưa ngài đến chỗ tổng chỉ huy. Hạ sĩ của chúng tôi sẽ chăm sóc cho bệnh nhân của ngài nếu anh ta có thể. Anh ta biết sát trùng, băng bó vết thương và nắn xương, vậy nên biết đâu anh ta có thể pha chế được thần dược hay gì đó. Đó là một anh chàng thông minh. Đi nào, ngài witcher.”

Trong cái chòi thu thuế mờ ảo, đầy khói, một cuộc cãi vã nảy lửa đang nổ ra. Một hiệp sĩ với mái tóc cắt ngắn, mặc một bộ giáp và áo choàng vàng đang hét lên với hai thương nhân và một chủ nông trại. Người thu thuế đứng gần đó quan sát với vẻ thờ ơ và u ám, đầu quấn vải.

“Ta bảo không!” Người hiệp sĩ dộng nắm đấm xuống mặt bàn và đứng thẳng dậy, chỉnh lại tấm giáp trước ngực.”Cho đến khi lính tuần tra quay lại, các người sẽ không được đi đâu hết! Các người không được phép ra đường cái.”

“Tôi phải đến Devon trong hai ngày nữa!” Người chủ trại kêu lên, dí một cái gậy có dấu sắt nung vào mũi vị hiệp sĩ. “Tôi có một đàn gia súc phải chuyển đi! Đại diện của nhà vua sẽ chém đầu tôi nếu nó đến trễ! Tôi sẽ báo chuyện này lên tổng trấn!”

“Đi mà báo,” vị hiệp sĩ chế nhạo. “Nhưng ta khuyên ngươi nên túm chặt quần vào bởi vì tổng trấn đá đít đau lắm đấy. Trong thời gian hiện tại, ta sẽ là người ra lệnh – tổng trấn của ngươi ở rất xa cách đây, và đại diện đức vua của ngươi không có ý nghĩa gì với ta hơn là một đống phân thúi hoắc. Này, Unist! Cậu đang mang ai vào thế hả trung sĩ? Lại một lái buôn nữa à?”

“Không,” vị trung sĩ trả lời miễn cưỡng. “Một witcher thưa ngài. Anh ta tên là Geralt xứ Rivia.”

Geralt ngạc nhiên, bởi vì người hiệp sĩ nở một nụ cười lớn, tiến lại gần và giơ một bàn tay ra chào đón.

“Geralt xứ Rivia,” ông ta lặp lại, vẫn đang cười. “Ta đã nghe kể nhiều về anh, và không chỉ từ những lời đồn đại và tán dóc thôi đâu. Điều gì đã đưa anh tới đây?”

Geralt giải thích vì sao anh phải tới đây, và nụ cười của vị hiệp sĩ biến mất.

“Anh đã đến vào một lúc không tốt. Hay một nơi tử tế. Chúng ta đang có chiến tranh, witcher. Một băng Scoia’tael đang hoành hành ở nơi này và đêm qua đã xảy ra một trận đụng độ. Ta đang đợi quân tiếp viện, sau đó sẽ tổ chức phản công.”

“Các ngài đang gây chiến với elves sao?”

“Không chỉ elves! Chẳng lẽ anh, witcher, chưa từng nghe nói đến bọn Sóc sao?”

“Không, tôi chưa nghe.”

“Anh đã ở đâu trong suốt hai năm qua vậy? Bên kia biển cả sao? Tại đây, ở Kaedwen, bọn Scoia’tael đảm bảo rằng ai cũng nói về chúng. Băng nhóm đầu tiên xuất hiện ngay sau khi cuộc chiến với Nilfgaard nổ ra. Lũ không-phải-người đáng nguyền rủa đã lợi dụng khó khăn của chúng ta. Chúng ta đang đánh ở phía nam thì chúng tổ chức du kích ở ngay đằng sau ta. Chúng trông đợi vào bọn Nilfgaard sẽ đánh bại chúng ta, tuyên bố rằng thời đại thống trị của con người đã kết thúc, và trật tự cũ sẽ quay trở lại. “Đuổi con người ra biển!” Đó là câu khẩu hiệu mà chúng hét lên mỗi khi đốt phá, giết chóc!”

“Đó là lỗi của các ngài và vấn đề của các ngài,” người chủ nông trại rầu rĩ, vỗ vỗ cái que lên đùi mình. “Lỗi của các ngài, và tất cả các nhà quý tộc và hiệp sĩ khác. Chính các ngài đã đàn áp những kẻ không-phải-người, không cho họ sống theo phong tục của họ, và giờ thì các ngài phải trả giá cho điều ấy. Trong khi chúng tôi đi lại luôn qua nơi này và có ai ngăn cản chúng tôi đâu. Chúng tôi không cần quân đội.”

“Cái gì đúng là đúng,” một người lái buôn ngồi im lặng trên băng ghế nãy giờ lên tiếng. “Bọn Sóc chẳng đáng sợ hơn những tên cướp đường hay lộng hành trước đây. Và bọn Sóc đã giết những ai trước nào? Những tên cướp!”

“Tôi quan tâm làm gì nếu một tên cướp hay một gã elf xuyên một mũi tên vào sau lưng tôi từ trong lùm cây?” người thu thế băng bó đầu bất chợt nói. “Mái nhà tôi, nếu bị phóng hỏa vào ban đêm phía trên đầu tôi, đều cháy như nhau cả. Kẻ nào châm lửa thì có khác biệt gì không? Ngài đã nói là bọn Scoia’tael cũng chẳng khác gì những tên cướp? Ngài nói dối. Bọn cướp thì muốn tiền, còn lũ elves thì muốn máu của con người. Không phải ai cũng có tiền nhưng ai cũng có tí máu chảy trong huyết quản. Ngài nói đó là vấn đề của các quý tộc? Thậm chí còn ngu ngốc hơn nữa. Thế còn người tiều phu bị tên bắn trúng trong đêm, người thợ làm hắc ín bị chặt ra thành từng mảnh ở Beeches, những nông dân tị nạn từ ngôi làng bị thiêu rụi thì sao? Họ đã bao giờ làm hại những kẻ không-phải-người chưa? Họ sống và làm việc với nhau, như hàng xóm láng giềng, và đột nhiên họ ăn một mũi tên vào lưng...Và tôi? Chưa bao giờ trong đời tôi đối xử không tốt với một kẻ không-phải-người và nhìn đây, đầu tôi bị một thanh kiếm người lùn bổ đôi. Và nếu không phải nhờ những người lính mà ngài đang nhiếc móc, thì tôi đã nằm dưới ba tấc đất rồi...”

“Chính xác!” Vị hiệp sĩ khoác tấm áo choàng màu vàng lại dộng nắm đấm lên mặt bàn. “Chúng ta đang bảo vệ tấm thân ghẻ lở của các ngươi đấy, chủ trại à, khỏi những kẻ mà các ngươi gọi là elves bị áp bức đó, những kẻ mà các ngươi buộc tội chúng ta đã không để chúng sống theo ý mình đó. Nhưng ta sẽ nói khác – ta nói chúng ta đã nuông chiều chúng quá rồi. Chúng ta chấp nhận chúng, coi chúng như con người, như kẻ ngang hàng và để rồi giờ đây chúng đâm sau lưng ta. Nilfgaard đang trả tiền cho chúng để làm vậy, ta đánh cược là như thế. Và lũ elves hoang dã sống trên núi đang cung cấp vũ khí cho chúng. Nhưng sự trợ giúp lớn nhất của chúng chính là từ những kẻ đang sống giữa chúng ta – từ lũ elves, nửa elves, người lùn, gnome và halfling. Đó là những kẻ đang chứa chấp chúng, cho chúng ăn, cung cấp người tình nguyện cho chúng...”

“Không phải tất cả,” một lái buôn khác, gầy gò, với gương mặt quý tộc và tao nhã – không thể nào là những đặc điểm của một lái buôn điển hình - lên tiếng. “Đa số cộng đồng không-phải-người lên án bọn Sóc, thưa ngài, và không muốn dây dưa gì với chúng hết. Đa số bọn họ rất trung thành, và đôi lúc đã phải trả một cái giá đắt cho sự trung thành đó. Hãy nhớ thị trưởng của Ban Ard. Ông ta là một người nửa elves đã khích lệ hòa bình và hợp tác. Ông đã bị giết bởi mũi tên của một kẻ ám sát.”

“Mà ta không nghi ngờ gì, là được bắn ra từ một người hàng xóm, một tên người lùn hay gnome giả bộ trung thành.” Vị hiệp sĩ chế giễu. “Nếu ngươi hỏi ta, ta sẽ nói rằng không ai trong số chúng là trung thành hết! Tất cả bọn chúng – Này con bé kia! Ngươi là ai thế hả?”

Geralt nhìn xung quanh. Ciri đang đứng ngay sau lưng anh, nhìn chòng chọc mọi người bằng đôi mắt màu lục to tròn của mình. Rõ ràng là cô bé đã rất tiến bộ trong việc di chuyển mà không gây tiếng động.

“Cô bé đi cùng tôi.” Anh giải thích.

“Hmmm...” Vị hiệp sĩ đo lường Ciri bằng ánh mắt rồi sau đó quay lại người lái buôn với gương mặt quý tộc, rõ ràng coi anh ta là đối tượng quan trọng hơn của cuộc nói chuyện. “Đúng vậy, đừng có nói với ta về lòng trung thành của những kẻ không-phải-người. Tất cả bọn chúng đều là kẻ thù của ta, chỉ có một số ít là có thể che giấu điều đó tài tình hơn thôi. Halfling, người lùn và gnome đã sống giữa chúng ta hàng thế kỷ rồi – theo một kiểu hòa hợp nào đó. Nhưng chỉ cần lũ elves ngóc đầu dậy là tất cả bọn chúng đều cầm vũ khí lên và chạy vào rừng. Ta nói với ngươi, thật là một sai lầm khi chứa chấp bọn elves tự do và dryad, với những khu rừng và vùng đất trên núi của chúng. Như thế đối với chúng vẫn là chưa đủ, và thế nên giờ đây chúng gào thét: “Đây là thế giới của chúng ta! Hãy cút đi, những kẻ lạ mặt!”. Nhân danh các thần linh, chúng ta sẽ cho chúng thấy ai mới là kẻ lạ mặt, và giống loài nào sẽ bị tiêu diệt sạch cho đến mầm mống cuối cùng. Chúng ta đã đập tan xác bọn Nilfgaard và giờ đây chúng ta sẽ xử lý lũ khốn này.”

“Không dễ để bắt được một người elf trong rừng đâu,” witcher nói. “Hay săn lùng một người lùn hoặc gnome trên núi cũng vậy. Những đơn vị này lớn đến mức nào?”

“Băng nhóm,” vị hiệp sĩ đính chính lại. “Chúng là những băng nhóm, witcher. Chúng chắc chỉ có khoảng một trăm tên, không hơn. Chúng gọi mỗi nhóm là một “biệt đội”. Đó là một từ vay mượn của bọn gnome. Và anh đã đúng khi nói chúng rất khó để bị bắt. Dù sao thì anh cũng là chuyên gia mà. Đuổi chúng qua những lùm cây hay bụi cỏ là vô ích. Cách duy nhất là cắt đường tiếp tế của chúng, cô lập chúng, bỏ đói chúng. Bắt những kẻ không-phải-người đang trợ giúp chúng lại. Những kẻ đang sống trong những thị trấn, làng mạc, hay nông trại...”

“Vấn đề,” người lái buôn với gương mặt quý tộc lên tiếng, “là chúng ta vẫn chưa biết được những kẻ không-phải-người nào đang giúp chúng, và những kẻ nào không.”

“Vậy thì chúng ta bắt hết.”

“À,” người lái buôn mỉm cười. “Tôi hiểu rồi. Tôi đã từng nghe thấy câu này rồi. Bắt hết tất cả mọi người lại và ném họ xuống những hầm mỏ hay trại tập trung. Tất cả mọi người. Cả những kẻ vô tội nữa. Phụ nữ và trẻ em. Phải không?”

Vị hiệp sĩ ngẩng đầu dậy và đặt tay lên cán kiếm.

“Đúng như thế, và không còn cách nào khác!” Ông ta nói. “Ngươi thương hại những đứa trẻ, nhưng bản thân ngươi lại như một đứa trẻ vậy. Hiệp ước với Nilfgaard mỏng manh như vỏ trứng. Nếu không phải hôm nay thì là ngày mai một cuộc chiến mới sẽ nổ ra, và bất kỳ điều gì đều có thể xảy ra trong thời chiến. Nếu chúng đánh bại chúng ta, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra? Ta sẽ nói cho ngươi biết – các biệt đội elves sẽ hiện ra từ trong rừng, chúng sẽ xuất hiện với sức mạnh và những “phần tử trung thành” này sẽ ngay lập tức gia nhập với chúng. Những gã người lùn này của ngươi, những tên gnome thân thiện này của ngươi, ngươi nghĩ chúng sẽ nói chuyện hòa bình, hòa giải những ân oán xa xưa? Không đâu. Chúng sẽ moi ruột ta ra. Nilfgaard sẽ dùng chúng để xử lý chúng ta. Và rồi chúng sẽ dìm ta xuống biển, đúng như đã hứa. Không đâu, chúng ta không được phép mềm mỏng. Hoặc là chúng, hoặc là ta. Không có cách nào khác!”

Cánh cửa chòi bật mở và một người lính quấn băng đẫm máu đứng ở cửa.

“Xin lỗi đã làm phiền các ngài.” anh ta lắp bắp. “Ai trong số các quý ngài đã đem người phụ nữ đau yếu này đến đây?”

“Tôi.” Witcher nói. “Có chuyện gì?”

“Xin hãy đi cùng tôi.”

Họ đi ra ngoài sân.

“Tình hình của cô ấy không được tốt lắm, thưa ngài.” Người lính nói, ý ám chỉ Triss. “Tôi đã cho cô ấy rượu với hạt tiêu và muối – nhưng không có tác dụng. Tôi không biết...”

Geralt không bình phẩm gì cả, bởi vì chẳng có gì để nói. Nữ pháp sư, đang gập đôi người lại, là dấu hiệu rõ ràng cho thấy rượu với hạt tiêu và muối không phải là thứ mà dạ dày cô có thể chịu được.

“Có thể là dịch bệnh nào đó.” Người lính nhăn mặt. “Hoặc là, nó gọi là cái gì nhỉ...zintery. Nếu mà nó lây sang người của chúng tôi...”

“Cô ấy là pháp sư,” witcher phản pháo. “Pháp sư không bị bệnh...”

“Đúng như vậy,” vị hiệp sĩ đã theo họ ra ngoài nói mỉa mai. “Và pháp sư của anh, như ta đang thấy đây, quả là một ví dụ điển hình cho sức khỏe tráng kiện. Geralt, nghe ta này. Người phụ nữ đang cần sự giúp đỡ mà chúng ta không thể cung cấp được. Và ta cũng không thể đánh liều để lính của mình bị lây bệnh. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ rời đi ngay. Tôi không có lựa chọn, tôi sẽ phải quay lại Devon hoặc Ard Carraigh.”

“Anh sẽ không đi xa được đâu. Lính tuần tra có nhiệm vụ chặn tất cả mọi người lại. Và đường đi cũng rất nguy hiểm. Bọn Scoia’tael đã di chuyển về hướng đó.”

“Tôi sẽ xoay sở.”

“Từ những gì mà ta nghe về anh” môi của vị hiệp sĩ vặn vẹo vào với nhau, “Ta không nghi ngờ gì là anh có thể. Nhưng hãy nhớ là anh không đi một mình. Anh đang mang theo một người phụ nữ đau yếu, và cả con nhãi này nữa...”

Ciri, lúc này đang cố lau hết bùn dính trên giày, ngẩng đầu lên. Vị hiệp sĩ hắng giọng và nhìn xuống. Geralt mỉm cười nhẹ. Trong vòng hai năm qua, Ciri đã gần như quên đi gốc gác của mình và mất hết tất cả cung cách hoàng gia, nhưng cái lườm của cô bé, một khi đã muốn, thì rất giống bà ngoại cô. Giống đến nỗi nữ hoàng Calanthe chắc hẳn sẽ rất tự hào về cháu gái của mình.

“Phảiii, ta đang nói đến đâu nhỉ...” vị hiệp sĩ ấp úng, giật giật sợi dây lưng của mình, xấu hổ. “Geralt, ta biết anh cần làm gì. Hãy vượt qua con sông về phía nam. Anh sẽ bắt kịp một đoàn xe đang đi theo con đường mòn. Sắp đến đêm rồi và đoàn xe sẽ cần nghỉ ngơi. Anh sẽ bắt kịp họ vào lúc bình minh.”

“Đoàn xe chở gì?”

“Ta không biết,” vị hiệp sĩ nhún vai. “Nhưng đó không phải là một thương nhân hay một đoàn xe thông thường. Nó quá ngăn nắp, tất cả các xe đều giống nhau và được phủ bạt...Một đoàn đại diện hoàng gia, chắc thế. Ta đã để họ đi qua cầu bởi vì họ đang đi theo con đường xuống phía nam, chắc là tới khúc sông cạn ở Lixela.”

“Hmmm...” Witcher cân nhắc điều này, nhìn vào Triss. “Chắc là cũng cùng đường với tôi. Nhưng liệu tôi có tìm thấy sự giúp đỡ ở đó không?”

“Có thể có,” vị hiệp sĩ lạnh lùng nói, “có thể không. Nhưng chắc chắn anh sẽ không tìm thấy ở đây.”

***

Họ không nghe hay trông thấy anh lại gần, vì đang mải nói chuyện, quây quần xung quanh đống lửa trại với sắc vàng của nó, hắt một thứ ánh sáng chết chóc lên những chiếc xe đang đậu xung quanh thành một vòng tròn. Geralt nhẹ nhàng giật sợi dây cương và ép con ngựa hý vang lên. Anh muốn cảnh báo đoàn xe đang cắm trại, muốn làm giảm bớt sự bất ngờ khi có người lạ mặt đến thăm và tránh bất kỳ phản ứng lo sợ nào đó. Anh đã biết từ kinh nghiệm bản thân rằng cò của một cái nỏ không thích những phản ứng lo sợ cho lắm.

Những người cắm trại nhảy dựng lên, và bất chấp lời cảnh báo của anh, thực hiện hàng loạt những hành động quá khích. Điều này trấn an anh theo cách nào đó – người lùn, mặc dù cực kỳ nóng nảy, thường trong những tình huống như thế này sẽ hỏi trước rồi mới bắn sau.

“Ai đấy?” một người lùn với chất giọng khàn la lên, và bằng một cử động chớp nhoáng, rút ra một chiếc rìu đang cắm vào một gốc cây gần đấy. “Ai đang lại gần đó?”

“Một người bạn.” Witcher xuống ngựa.

“Tôi tự hỏi là ai đây,” người lùn gầm gừ trong họng. “Lại gần hơn đi. Giơ tay lên để chúng ta nhìn thấy.”

Geralt lại gần, giơ tay ra để thậm chí một kẻ bị viêm mạc hay quáng gà cũng có thể nhìn được chúng.

“Gần hơn.”

Anh tuân lệnh. Người lùn hạ rìu xuống và hơi nghiêng đầu sang một bên.

“Hoặc là đôi mắt đánh lừa tôi,” ông ta nói, “hoặc đó chính là Geralt xứ Rivia. Hay ai đó trông rất giống anh ta.”

Ngọn lửa đột nhiên cháy rực lên, soi tỏ những gương mặt và những hình thù trong bóng đêm.

“Yarpen Zigrin,” Geralt tuyên bố, ngạc nhiên không kém. “Không ai khác ngoài Yarpen Zigrin bằng xương bằng thịt, đầy đủ râu ria!”

“Ha!” người lùn vẫy chiếc rìu như thể nó chỉ là một nhành liễu. Ném nó bay đi trong không khí và cắm phập một cái vào thân cây. “Hủy báo động đi! Đây thực sự là một người bạn!”

Những người còn lại tỏ ra thoải mái và Geralt nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm. Người lùn bước tới chỗ anh, chìa bàn tay ra. Nắm tay ông ta như một cái kìm sắt.

“Chào mừng, đồ quỷ quái,” ông ta nói. “Bất kể anh đang đi đâu hay từ chỗ nào tới, thì cũng chào mừng. Các cậu! Lại đây! Anh có nhớ các chàng trai của tôi không, witcher? Đây là Yannick Brass, đây là Xavier Moran và đây là Paulie Dahlberg cùng với em trai là Regan.”

Geralt không nhớ bất kỳ ai trong số họ, vả lại trông họ đều giống nhau, râu rậm, ngắn ngủn, gần như vuông vắn trong những chiếc quần da dày cộp.

“Có 6 người các ông,” anh bắt tay từng người một, những bàn tay u cục đang chìa ra cho anh, “nếu tôi nhớ không nhầm.”

“Anh có trí nhớ tốt đấy,” Yarpen Zigrin cười lớn. “Đúng là có 6 người chúng tôi. Nhưng Lucas Corto đã kết hôn rồi, xây dựng gia đình ở Mahakam và rời khỏi đoàn lữ hành, tên đần đó. Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy ai xứng đáng để thế chỗ anh ta. Thật đáng tiếc, 6 là con số vừa phải, không quá nhiều, không quá ít. Để ăn một cái đùi heo, nốc hết một thùng bia, không gì bằng 6...”

“Như tôi thấy,” với một cái gật đầu, Geralt ám chỉ những người còn lại trong nhóm đang đứng bên cạnh những chiếc xe, “ông có đủ người ở đây để ăn hết ba cái đùi heo. Đấy là chưa tính tới số lượng gia cầm. Ông đang chỉ huy băng nhóm nào đây hả Yarpen?”

“Tôi không phải người chỉ huy. Để tôi giới thiệu với anh. Thứ lỗi cho tôi, Wenck, vì đã không làm vậy ngay từ đầu nhưng tôi và các chàng trai của tôi đã biết Geralt xứ Rivia từ lâu rồi – chúng tôi đã có nhiều kỷ niệm với nhau. Geralt, đây là ủy viên Vilfrid Wenck, phục vụ vua Henselt của Ard Carraigh, người trị vì nhân từ của Kaedwen.”

Vilfrid Wenck rất cao, cao hơn cả Geralt và gần gấp đôi những người lùn. Anh ta mặc một bộ đồ đơn giản, như của một người chủ trại, hay đại diện cho nhà vua, hay sứ giả hoàng gia, nhưng có một sự nhạy bén trong cách di chuyển của anh ta, một chút cứng nhắc và thận trọng mà witcher biết và có thể nhận ra, ngay cả vào ban đêm, ngay cả trong ánh sáng le lói của lửa trại. Đó là cách di chuyển của những người quen mặc áo giáp và thắt lưng chùng xuống vì đeo vũ khí. Wenck là một người lính chuyên nghiệp, Geralt sẵn sàng đánh cuộc một khoản tiền lớn. Anh bắt lấy bàn tay đang chìa ra và hơi cúi chào.

“Hãy cùng ngồi xuống nào.” Yarpen chỉ về phía cái gốc cây mà cây rìu của ông ta vẫn đang cắm ở đó. “Nói cho chúng tôi biết anh đang làm gì ở đây hả Geralt?”

“Tìm kiếm giúp đỡ. Tôi đang đi cùng một người phụ nữ và một đứa trẻ. Người phụ nữ đang ốm. Ốm nặng. Tôi bắt kịp ông để nhờ giúp đỡ.”

“Mẹ kiếp, chúng ta lại không có quân y ở đây.” Người lùn khạc vào cái thân cây. “Anh đã để họ ở đâu?”

“Cách đây nửa dặm, bên vệ đường.”

“Anh dẫn đường đi. Này, cậu kia! Dắt ba con ngựa ra vào đeo yên cương vào! Geralt, người phụ nữ ốm yếu của anh có ngồi trên ngựa được không?”

“Không. Đó là vì sao tôi phải để cô ấy lại đó.”

“Lấy tấm da cừu, vải bạt và hai cái gậy trên xe lại đây! Nhanh lên!”

Vilfrid Wenck khoanh tay lại, hắng giọng.

“Chúng ta đang trên đường,” Yarpen Zigrin nói ngắn gọn, không thèm nhìn anh ta. “Anh không bao giờ từ chối giúp đỡ người khác trên đường!”

***

“Chết tiệt!”. Yarpen nhấc tay ra khỏi trán Triss. “Cô ấy nóng như lò nung vậy. Tôi không thích thế. Nếu là kiết lị hay sốt rét thì sao?”

“Không thể là kiết lị hay sốt rét được,” Geralt nói dối đầy thuyết phục, quấn tấm vải phủ cho ngựa xung quanh người phụ nữ ốm yếu. “Các pháp sư miễn nhiễm với những bệnh đó. Chỉ là ngộ độc thức ăn thôi, không có gì lây nhiễm đâu.”

“Hmm...được rồi. Tôi sẽ sục sạo mấy túi đồ. Tôi vẫn thường có mấy vị thuốc tốt lắm, có lẽ vẫn còn lại chút ít.”

“Ciri,” witcher lẩm nhẩm, đưa cho cô bé một tấm da cừu tháo khỏi yên ngựa, “đi ngủ đi, con không còn đứng vững nổi nữa rồi kìa. Không, không phải trong xe. Chúng ta sẽ đặt Triss vào trong xe. Con nằm xuống cạnh đống lửa kia kìa.”

“Không,” cô bé phản đối khe khẽ, dõi theo người lùn đang đi khỏi. “Con sẽ nằm bên cạnh chị ấy. Nếu mà họ thấy cha giữ con tránh xa chị ấy, họ sẽ không tin cha đâu. Họ sẽ nghĩ đó là bệnh lây nhiễm và đuổi chúng ta đi, như những người lính ở đồn vậy.”

“Geralt...” nữ pháp sư bất chợt rên lên. “Chúng ta...đang ở đâu vậy?”

“Giữa những người bạn.”

“Em ở đây rồi,” Ciri nói, vuốt mái tóc màu hạt dẻ của cô. “Em ở ngay bên cạnh chị đây. Đừng sợ. Chị có thấy chỗ này ấm thế nào không? Một đống lửa trại đang cháy và một người lùn đang mang thuốc đến...cho dạ dày của chị.”

“Geralt,” Triss nức nở, cố gắng gỡ mình ra khỏi tấm chăn. “Không...không được có ma thuật trong thuốc, nhớ...”

“Anh nhớ mà. Nằm nghỉ đi.”

“Em phải....ooooh....”

Witcher nghiêng người sang mà không nói một lời, bế nữ pháp sư đang quấn trong chăn lên, và đi vào rừng, vào trong bóng tối. Ciri thở dài.

Cô bé quay đầu lại, nghe thấy tiếng thở gấp gáp. Người lùn hiện ra đằng sau chiếc xe, đang mang vác một đống đồ trên tay. Ngọn lửa trại sáng lên trên lưỡi rìu giắt sau thắt lưng ông ta, những chiếc đinh trên chiếc quần da của ông cũng lấp lánh.

“Người bệnh đâu rồi?” Ông ta hỏi. “Bay mất trên cán chổi rồi à?”

Ciri chỉ vào bóng tối.

“Phải rồi.” Người lùn gật gù. “Tôi biết cơn đau và những lời phàn nàn. Hồi còn trẻ, tôi thường ăn bất cứ thứ gì bắt được hoặc săn được, nên bị ngộ độc rất nhiều lần. Người nữ pháp sư này là ai vậy?”

“Triss Merigold.”

“Không biết cô ta, chưa từng nghe nói đến bao giờ. Đằng nào thì tôi cũng ít dây dưa với Hội Anh Em. Nhưng mà tự giới thiệu bản thân thì vẫn lịch sự hơn. Tôi tên là Yarpen Zigrin. Còn cô bé tên gì hả ngỗng con?”

“Không phải Ngỗng Con.” Ciri độp lại với một ánh lửa lóe lên trong mắt.

Người lùn bật cười và nhăn răng ra.

“Ah.” Ông ta cúi chào ra vẻ trịnh trọng. “Xin thứ lỗi cho tôi. Tôi không nhận ra cô trong bóng đêm. Đây không phải một con ngỗng mà là một tiểu thư. Tôi xin quỳ dưới chân cô. Xin cho hỏi tên của tiểu thư là gì, nếu nó không phải là một bí mật?”

“Nó không phải bí mật. Tôi là Ciri.”

“Ciri. Aha. Vậy cho hỏi tiểu thư là ai?”

“Đó,” Ciri vểnh cao mũi lên đầy tự hào, “là một bí mật.”

Yarpen lại khụt khịt.

“Miệng lưỡi tiểu thư sắc bén như dao cạo vậy. Nếu tiểu thư bỏ quá cho, tôi đã mang thuốc và một ít đồ ăn đến. Liệu tiểu thư có chấp nhận nó không hay sẽ đuổi Yarpen Zigrin già nua này ra chỗ khác?”

“Tôi xin lỗi...” Ciri suy nghĩ lại và cúi đầu xuống. “Triss thật sự cần giúp đỡ, ngài...Zigrin. Chị ấy ốm rất nặng. Cám ơn vì thuốc của ông.”

“Không có gì.” Người lùn lại nhe răng ra và vỗ vào vai cô bé một cách thân thiện. “Đi nào, Ciri, giúp tôi một tay. Thuốc cần phải được chuẩn bị. Chúng ta sẽ nặn chúng thành từng viên theo như công thức của bà tôi. Không căn bệnh dạ dày nào có thể chống lại được thứ này.”

Ông ta mở gói đồ ra, lấy ra một thứ trông như bùn và một cái hũ gốm nhỏ. Ciri lại gần, ra vẻ tò mò.

“Cô nên biết, Ciri à,” Yarpen nói, “bà tôi biết rõ về thuốc thang hơn bất cứ ai. Đáng buồn là bà ấy tin nguồn cơn của mọi căn bệnh là lười biếng, và lười biếng thì có thể chữa được bằng một cái gậy. Và đối với anh em chúng tôi, bà ấy chủ yếu dùng biện pháp này để phòng ngừa là chính. Bà ấy đánh đập chúng tôi chẳng vì cái gì và chẳng để làm gì. Một mụ già xấu tính. Và thậm chí có lần, chẳng hiểu từ đâu ra, bà ấy đưa cho tôi một ổ bánh mì với nước sốt và đường. Tôi kinh ngạc đến nỗi đánh rơi nó luôn xuống đất. Và bả đã đập tôi một trận ra trò, mụ già quỷ quái đó. Và rồi bà ấy lại đưa tôi một ổ bánh mì khác, nhưng không có đường.”

“Bà của tôi,” Ciri gật gù ra chiều cảm thông. “cũng đánh tôi một lần. Bằng một cái que.”

“Một cái que á?” Người lùn cười ha hả. “Bà tôi đập tôi bằng một cái cán rìu. Nhưng hoài niệm thế là đủ rồi, chúng ta phải viên thuốc nữa. Đây, xé cái này ra và vo viên lại.”

“Cái gì thế? Nó dính và bẩn quá...eeewww...lại còn bốc mùi nữa!”

“Đấy là bánh mì mốc. Một món thuốc rất tốt. Vo nó nhỏ lại Nhỏ hơn, nhỏ hơn, chúng là để dành cho một nữ pháp sư, không phải một con bò. Đưa một viên đây cho tôi. Tốt. Giờ chúng ta sẽ trộn chúng với thuốc.”

“Eeeeeewwwww!”

“Bốc mùi hả?” Người lùn đưa mũi lại gần cái hũ gốm. “Không thể nào. Tỏi nghiền và muối không bốc mùi được, kể cả có để trăm năm đi nữa.”

“Nó ghê lắm, ugghhh. Triss sẽ không ăn đâu!”

“Chúng ta sẽ dùng đến phương pháp của bà tôi. Cô bóp mũi cô ấy lại và tôi sẽ nhét mấy viên thuốc vào mồm.”

“Yarpen,” Geralt rít lên, hiện ra từ trong bóng tối với nữ pháp sư trên tay. “Cẩn thận đấy không là tôi sẽ nhét thứ gì đó vào mồm ông.”

“Đây là thuốc!” người lùn tỏ ra tức tối. “Nó có ích! Mốc, tỏi...”

“Phải đó.” Triss rên lên yếu ớt từ trong cái kén chăn của mình. “Đúng đó Geralt, nó có ích...”

“Thấy chưa!” Yarpen huých huých cùi chỏ vào Geralt, vểnh râu lên đầy tự hào và chỉ vào Triss, người đang nuốt mấy viên thuốc với vẻ mặt như đưa đám. “Một pháp sư khôn ngoan. Biết điều gì là tốt cho mình.”

“Em nói cái gì cơ Triss?” Witcher nghiêng người sang. “À, anh biết rồi. Yarpen, ông có chút bạch chỉ, hay nghệ tây nào không?”

“Để tôi đi hỏi xung quanh. Tôi mang cho anh chút nước và thức ăn đó...”

“Cảm ơn ông. Nhưng cả hai bọn họ đều cần nghỉ ngơi hơn. Ciri, nằm xuống đi.”

“Để con làm một tấm vải băng cho Triss...”

“Để ta tự làm. Yarpen, tôi muốn nói chuyện với ông.”

“Hãy đến bên ngọn lửa. Chúng ta sẽ khui một thùng...”

“Tôi muốn nói chuyện với ông. Tôi không cần khán giả. Trái lại là đằng khác.”

“Đương nhiên. Tôi đang nghe đây.”

“Đây là đoàn hộ tống gì vậy?”

Người lùn nhìn anh bằng cặp mắt sắc lẻm. “Tùy tùng của nhà vua.” Ông ta nói chậm rãi và nhấn mạnh.

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Witcher cũng nhìn lại. “Yarpen, tôi không hỏi vì tò mò.”

“Tôi biết. Và tôi cũng biết anh có ý gì. Nhưng đoàn xe này...hmm...khá đặc biệt.”

“Vậy các ông đang vận chuyển thứ gì?”

“Cá muối,” Yarpen nói thản nhiên, bắt đầu tô điểm thêm lời nói dối của mình mà không chớp mắt. “Rơm khô, dụng cụ, yên cương, giáp trụ và vô số thứ lặt vặt cho quân đội. Wenck là sĩ quan quân nhu cho quân đội hoàng gia.”

“Nếu anh ta là sĩ quan quân nhu thì tôi là một thầy druid,” Geralt mỉm cười. “Nhưng đó là việc của ông – tôi không có thói quen xía mũi vào bí mật của người khác. Nhưng ông thấy tình trạng của Triss rồi đấy. Hãy cho chúng tôi đi với ông, Yarpen, hãy để chúng tôi đặt cô ấy lên một chiếc xe. Chỉ vài ngày thôi. Tôi sẽ không hỏi ông đang đi đâu vì con đường này dẫn thẳng xuống phía nam mà không rẽ nhánh cho tới khi đi qua Lixela, và phải mất 10 ngày để tới Lixela. Đến lúc đó thì cơn sốt của Triss đã hạ rồi và cô ấy có thể cưỡi được ngựa. Và kể cả cô ấy có không như thế đi chăng nữa thì tôi cũng vẫn sẽ dừng lại ở một thị trấn nào đó bên kia sông. Mười ngày trên xe ngựa, có đồ ăn nóng sốt...Làm ơn.”

“Tôi không ra lệnh ở đây. Mà là Wenck.”

“Tôi không tin là ông thiếu sức ảnh hưởng đến anh ta. Nhất là trong một đoàn hộ tống toàn người lùn. Đương nhiên anh ta phải coi trọng lời nói của ông.”

“Cô gái Triss này là gì với anh?”

“Thế thì có khác biệt gì trong hoàn cảnh này?”

“Trong hoàn cảnh này thì không. Tôi chỉ hỏi vì sự tò mò, đến từ nỗi khát khao muốn được bắt đầu một lời đồn đại mới trong các quán rượu thôi. Nhưng kể cả như thế, thì nữ pháp sư này vẫn thu hút anh một cách đặc biệt, Geralt.”

Witcher mỉm cười buồn bã.

“Và cô bé con?” Yarpen hất đầu về phía Ciri đang nằm cựa quậy trong chăn. “Của anh à?”

“Của tôi,” anh trả lời không cần suy nghĩ. “Của tôi, Zigrin.”

Bình minh xám xịt, và ẩm ướt, có mùi như mưa đêm và sương sớm. Ciri cảm thấy như mình mới chỉ ngủ được vài phút, như thể cô bé bị đánh thức dậy chỉ ngay sau khi vừa mới gối đầu lên đống bao tải trên xe.

Geralt vừa mới đặt Triss xuống bên cạnh cô bé, từ một chuyến đi vào rừng bắt buộc nữa. Tấm chăn cuốn quanh nữ pháp sư lấp lánh những giọt sương. Quầng mắt của Geralt thâm đen. Ciri biết anh đã không nhắm mắt lại một giây nào. Triss bị sốt suốt cả đêm qua và vật lộn khổ sở vì nó.

“Ta đã đánh thức con dậy à? Ta xin lỗi. Ngủ đi Ciri. Vẫn còn sớm mà.”

“Chuyện gì đã xảy ra với Triss? Chị ấy thế nào rồi?”

“Đỡ hơn rồi,” nữ pháp sư rên lên. “Đỡ hơn rồi, nhưng...nghe này Geralt...Em muốn...”

“Cái gì?” witcher cúi gần vào nhưng Triss đã ngủ mất rồi. Anh sửa sang lại quần áo, duỗi tay chân.

“Geralt,” Ciri thì thầm, “họ có để chúng ta đi trên xe không?”

“Để rồi xem.” Anh cắn môi. “Hãy ngủ đi khi còn có thể. Nghỉ ngơi đi.”

Anh nhảy khỏi xe hàng. Ciri nghe thấy tiếng rút trại – ngựa giậm chân, yên cương leng keng, những cây cọc rút lên kêu cọt kẹt, và tiếng chửi rủa và cãi cọ. Và rồi, ở gần đó, giọng nói khàn khàn của Yarpen Zigrin và chất giọng trầm tĩnh của người đàn ông cao lớn tên là Wenck. Và giọng nói lạnh lùng của Geralt. Cô bé ngẩng đầu dậy và cẩn thận ti hí quan sát từ đằng sau tấm bạt che.

“Tôi không có cấm cản gì chuyện này,” Wenck nói.

“Tuyệt vời.” Người lùn rạng rỡ. “Vậy vấn đề đã được giải quyết xong chưa?”

Người ủy viên hơi giơ tay lên, ám chỉ rằng anh ta vẫn chưa nói hết. Anh ta im lặng trong một lúc, và Yarpen và Geralt kiên nhẫn chờ đợi.

“Tuy nhiên,” Wenck cuối cùng lên tiếng, “khi nói đến sự an toàn của chuyến xe, thì tôi phải chịu trách nhiệm.”

Và lại lần nữa, anh ta không nói gì. Lần này không ai ngắt lời cả. Người ta phải làm quen với những quãng ngắt dài nếu muốn nói chuyện với ngài ủy viên.

“Để cho đoàn xe đến nơi an toàn,” anh ta tiếp tục nói sau một lúc. “Và kịp lúc, chăm sóc người phụ nữ ốm yếu này có thể làm chúng ta chậm lại.”

“Chúng ta đang đi nhanh hơn tiến độ,” Yarpen trấn an, sau một khoảng thời gian rất dài. “Chúng ta đang đi nhanh hơn tiến độ, thưa ngài Wenck, chúng ta sẽ không lỡ hạn chót đâu. Còn về an toàn...tôi không nghĩ đi cùng witcher sẽ ảnh hưởng đến điều đó. Con đường dẫn đến khu rừng ngay phía trước Lixela, và ở bên trái và phải đều là rừng hoang. Người ta đồn rằng có đủ mọi loại sinh vật tàn ác sống trong rừng.”

“Quả thực,” người ủy viên đồng tình. Nhìn thẳng vào mắt witcher , anh ta có vẻ như đang cân nhắc từng lời nói. “Một người có thể gặp một loại sinh vật tàn ác đặc biệt trong những khu rừng của Kaedwen, mà gần đây được xúi giục bởi những sinh vật tàn ác khác. Chúng có thể gây nguy hại đến sự an toàn của chúng ta. Vua Henselt, biết được điều này, đã giao cho tôi quyền lực để thu nạp tình nguyện viên cho đoàn hộ tống. Thế nào Geralt? Điều đó sẽ giải quyết những rắc rối của anh.”

Sự im lặng của witcher kéo dài, dài hơn cả toàn bộ bài diễn thuyết của Wenck, kể cả khi đã tính những quãng ngắt thường xuyên vào đó.

“Không,” cuối cùng anh nói. “Không, Wenck. Hãy nói rõ ràng với nhau. Tôi sẵn sàng đáp trả lại sự trợ giúp đối với cô Merigold, nhưng không phải theo cách này. Tôi có thể cắt tỉa lông ngựa, mang nước và củi, thậm chí nấu ăn. Nhưng tôi sẽ không gia nhập đoàn tùy tùng của đức vua như một người lính. Làm ơn đừng trông cậy vào thanh kiếm của tôi. Tôi không có ý định giết những sinh vật, như anh nói, là tàn ác đó theo lệnh của những sinh vật mà tôi cho là cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao.”

Ciri nghe thấy Yarpen Zigrin rít lên và ho vào tay áo đang sắn lên của ông ta. Wenck nhìn chăm chú witcher một cách điềm tĩnh.

“Tôi thấy rồi,” anh ta nói khô khan. “Tôi thích những gì rõ ràng. Được thôi, Zigrin, hãy đảm bảo là tiến độ của chúng ta không bị chậm lại. Còn về anh, Geralt....Tôi tin anh sẽ tỏ ra hữu dụng và giúp ích theo cách mà anh chấp nhận được. Sẽ thật là xúc phạm với cả hai ta nếu tôi lại yêu cầu anh đáp trả sự giúp đỡ đối với một người phụ nữ đang phải chịu đựng khổ sở bằng những việc lặt vặt khác. Hôm nay cô ấy đã thấy đỡ hơn chưa?”

Witcher gật đầu một cái, mà Ciri thấy có ý nghĩa sâu sắc hơn và lịch sự hơn thông thường. Biểu cảm của Wenck vẫn không thay đổi.

“Tôi rất hài lòng.” Anh ta nói sau một quãng ngắt bình thường. “Bằng việc đưa cô Merigold lên một chiếc xe trong đoàn hộ tống của tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm về sức khỏe và sự an toàn của cô ấy. Zigrin, ra hiệu lệnh xuất phát đi.”

“Wenck.”

“Gì hả Geralt?”

“Cám ơn anh.”

Người ủy viên cúi đầu, đối với Ciri, có phần sâu sắc và lịch sự hơn phép giao tiếp thông thường.

Yarpen Zigrin chạy dọc hàng xe, lớn tiếng ra lệnh và chỉ dẫn, sau đó leo lên ghế người lái, la ó và quật những con ngựa bằng dây cương. Đoàn xe xóc nảy trên con đường rừng. Những cú nảy làm Triss giật mình thức dậy, nhưng Ciri trấn an cô và thay tấm khăn đắp trên trán cô.

Những cơn rung có tác dụng như thuốc ngủ và nữ pháp sư nhanh chóng thiếp đi. Ciri cũng cảm thấy mơ màng.

Khi cô bé thức dậy, mặt trời đã ở trên cao. Cô bé thò đầu ra khỏi những chiếc thùng và đống hành lí lỉnh kỉnh. Chiếc xe mà Ciri ở trên đang đi đầu đoàn hộ tống. Chiếc đi đằng sau cô bé được điều khiển bởi một người lùn quấn một chiếc khăn đỏ quanh cổ. Từ những cuộc trò chuyện giữa các người lùn, cô biết tên anh ta là Paulie Dahlberg. Người em trai Regan ngồi bên cạnh anh ta. Cô cũng thấy Wenck đang cưỡi một con ngựa, được hộ tống bởi hai chiếc xe.

Roach, con ngựa của Geralt, được buộc vào thành xe, chào đón cô bé bằng một tiếng hý khe khẽ. Ciri không nhìn thấy con ngựa màu hạt dẻ của mình hay con ngựa nâu của Triss ở đâu. Chắc chắn là chúng đang đi đằng sau, cùng với những con ngựa còn thừa lại của đoàn hộ tống.

Geralt đang ngồi trên ghế người lái ngay cạnh Yarpen. Họ đang nói chuyện khe khẽ, uống bia từ một cái thùng để giữa hai người. Ciri vểnh tai lên nghe nhưng phát chán sau một lúc – cuộc đàm đạo chủ yếu nói về chính trị và những kế hoạch cùng dự định của vua Henselt, và sự trợ giúp hay nhiệm vụ bí mật nào đó cho người hàng xóm của mình, vua Demavend của Aedirn, người đang bị đe dọa bởi chiến tranh. Geralt đang bày tỏ sự hứng thú của mình trước việc 5 thùng cá muối có thể giúp Aedirn phòng thủ ra sao. Yarpen, phớt lờ sự châm chọc trong giọng nói của Geralt, giải thích rằng có những giống cá hiếm đến nỗi chỉ cần vài thùng là đủ để chi trả cho một quân đoàn trong vòng một năm, và mỗi quân đoàn đều là một sự đóng góp vô giá. Geralt tỏ ra ngạc nhiên là sự giúp đỡ lại cần phải bí mật đến vậy, và người lùn đáp lại rằng vì thế nên bí mật mới là bí mật.

Triss lăn lộn qua lại, làm rơi tấm khăn đắp trên trán và nói mớ trong lúc ngủ. Cô yêu cầu rằng ai đó tên Kevyn hãy giữ hai tay ở yên bên cạnh, và ngay sau đó nói rằng định mệnh là không thể tránh khỏi. Cuối cùng, sau khi tuyên bố rằng mọi người, tất cả mọi người, đều là những kẻ đột biến ở một mức độ nào đó, cô chìm vào giấc ngủ yên bình.

Ciri cũng buồn ngủ nhưng bị đánh thức dậy bởi tiếng cười của Yarpen, khi ông ta gợi lại cho Geralt về những chuyến phiêu lưu trước đây của họ. Câu chuyện này liên quan đến cuộc đi săn một con rồng vàng đã không chịu làm con mồi, mà thay vào đó giết hết những kẻ đi săn và ăn thịt một thợ giày tên là Goatmuncher. Ciri bắt đầu nghe ngóng đầy thích thú.

Geralt hỏi chuyện gì đã xảy ra với băng Slasher nhưng Yarpen không biết. Yarpen thay vào đó lại tò mò về một người phụ nữ tên là Yennefer, mà Geralt đột nhiên trở nên ít nói lạ lùng khi nhắc đến. Người lùn uống thêm bia và phàn nàn rằng Yennefer vẫn còn ôm mối thù với ông ta mặc dù chuyện đã xảy ra nhiều năm rồi.

“Tôi có chạm trán cô ta tại khu chợ ở Gors Velen,” ông kể lại. “Cô ta gần như không nhận ra tôi – cô ta xỉa xói và xúc phạm bà mẹ quá cố của tôi thậm tệ. Tôi bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cô ta gọi với theo nói rằng ngày nào đó sẽ bắt kịp tôi và làm cỏ mọc ra từ mông tôi.”

Ciri cười khúc khích, tưởng tượng ra Yarpen với cỏ mọc ra từ mông. Geralt cằn nhằn gì đó về phụ nữ và tính bốc đồng của họ - mà người lùn cho rằng là một phép mô tả quá nhẹ cho sự hiểm độc, ương ngạnh và thù dai. Geralt không bàn về vấn đề đó nữa và Ciri lại thiếp ngủ đi.

Lần này cô bé bị đánh thức dậy bởi những giọng nói lớn tiếng. Chính xác hơn là giọng của Yarpen – ông ta đang quát lên.

“Ờ đúng đó! Tôi đã chọn như vậy!”

“Bé tiếng thôi,” witcher điềm tĩnh nói. “Có một người phụ nữ đang ốm nằm sau xe. Hãy hiểu là tôi không chỉ trích gì lựa chọn hay quyết tâm của ông...”

“Không, đương nhiên rồi,” người lùn mỉa mai cắt ngang. “Anh chỉ cười thừa nhận thôi.”

“Yarpen, tôi đang cảnh báo ông, như một người bạn: cả hai phe đều ghét những kẻ ngồi ngoài hàng rào, và kể cả tốt nhất thì cũng đối xử với họ đầy ngờ vực.”

“Tôi không có ngồi ngoài cuộc. Tôi đang tuyên bố rõ ràng là mình theo bên nào.”

“Nhưng ông sẽ vẫn luôn là một người lùn đối với bên đó. Một kẻ xa lạ. Một kẻ ngoài cuộc. Trong khi đối với bên kia...”

Anh ngừng nói.

“Thế nào!” Yarpen quay mặt đi, gầm gừ. “Nói tiếp đi, anh còn đợi cái gì? Gọi tôi là một kẻ phản bội và là một con chó được buộc xích của con người, kẻ mà chỉ cần vài đồng bạc ghẻ và một bát thức ăn, là sẽ sẵn sàng chống lại những người đồng bào đang chiến đấu vì tự do của mình. Thế nào, nói toẹt ra đi. Tôi không thích bóng gió.”

“Không, Yarpen,” Geralt nói khẽ. “Không, tôi sẽ không nói toẹt cái gì ra hết.”

“Không à?” người lùn quất những con ngựa. “Anh không thích nói phỏng? Anh thích nhìn và cười hơn? Không một lời nào với tôi chứ gì? Nhưng anh có thể nói với Wenck! “Làm ơn đừng trông đợi vào thanh kiếm của tôi”. Ôi, thật ngạo nghễ, tự hào và quý phái ra làm sao! Đi mà nhét cái ngạo nghễ của anh vào mông con chó nào đi, cả cái lòng kiêu hãnh quái quỷ của anh nữa.”

“Tôi chỉ muốn thành thật thôi. Tôi không muốn dính vào những xung đột này. Tôi muốn trung lập.”

“Không thể nào!” Yarpen hét lên. “Không thể nào giữ trung lập được, anh không hiểu sao? Không, anh chẳng hiểu cái khỉ gì hết. Ôi, cút khỏi xe của tôi đi, hãy lên ngựa và biến khỏi mắt tôi, và mang theo cái sự trung lập kiêu ngạo của anh đi nữa. Anh làm tôi bực hết cả mình.”

Geralt quay mặt đi. Ciri nín thở chờ đợi. Nhưng witcher không nói câu nào cả. Anh đứng dậy và nhảy khỏi xe ngựa, nhẹ nhàng, nhanh chóng và uyển chuyển. Yarpen đợi anh tháo con ngựa ra khỏi xe, rồi lại đi tiếp, gầm gừ cái gì đó không rõ, nghe có vẻ rất kinh khủng.

Cô bé cũng đứng dậy và nhảy xuống, đi tìm con ngựa hạt dẻ của mình. Người lùn quay lại và đo lường cô bé với ánh mắt miễn cưỡng.

“Và cả cô cũng phiền toái nữa, quý cô bé nhỏ à,” ông tức giận. “Tất cả những gì chúng ta cần là các quý cô và bé gái, mẹ kiếp. Tôi thậm chí còn không được đái vào hộp – mỗi lần buồn là phải dừng xe lại và chạy vào bụi cây!”

Ciri chống tay lên hông, lắc mái tóc màu tro của mình và vểnh mũi lên. “Thế cơ à?” Cô bé kêu lên the thé, giận dữ. “Uống ít bia đi, Zigrin, thì ông sẽ không cần phải đi đái nhiều thế nữa!”

“Bia của tôi không liên quan gì đến cô, đồ nhãi ranh!”

“Đừng có hét lên như thế, Triss vừa mới thiếp ngủ!”

“Xe của tôi! Thích thì tôi cứ hét!”

“Đồ lùn tịt!”

“Cái gì? Đồ ranh con xấc xược!”

“Đồ lùn!”

“Tôi sẽ cho cô biết thế nào là lùn....Ôi, mẹ kiếp!”

Người lùn tựa thật xa ra sau, kéo dây cương vào đúng giây cuối cùng, trước khi hai con ngựa đâm vào một khúc cây đang chắn ngang đường. Yarpen đứng lên trên ghế, chửi rủa bằng cả tiếng người lùn lẫn tiếng con người, huýt sáo và la hét, ra lệnh dừng đoàn xe lại. Cả người lùn lẫn con người đều nhảy khỏi xe, chạy lên và giúp dắt ngựa vòng qua chỗ cây đổ, túm lấy dây cương của chúng.

“Ngủ gật à Yarpen?” Paulie Dahlberg làu bàu khi lại gần. “Chết tiệt, nếu mà ông đánh xe qua đó thì trục xe sẽ đi đời, và mấy cái bánh xe sẽ vỡ hết. Mẹ kiếp, ông đang làm gì thế...”

“Biến đi, Paulie!” Yarpen Zigrin la lên và giận dữ quất vào chân sau những con ngựa bằng dây cương.

“Ông may mắn đấy,” Ciri nói bằng giọng ngọt ngào hết mức, trườn vào ngồi cạnh người lùn. “Như ông thấy đấy, có một nữ witcher đi cùng trên xe ông thì tốt hơn là đi một mình. Tôi cảnh báo ông vừa kịp. Nhưng nếu mà ông đang bận đái vào một cái hộp và đánh xe qua đó thì, chà chà. Tôi không dám nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra...”

“Cô không im đi được à?”

“Tôi sẽ không nói lời nào nữa.”

Cô bé trụ được đúng một phút.

“Zigrin, thưa ngài?”

“Tôi không phải là ngài.” Người lùn thúc cùi chỏ vào tay cô bé và nhăn răng ra. “Tôi là Yarpen. Như thế đã rõ chưa? Chúng ta sẽ dắt ngựa cùng nhau, được chứ?”

“Được. Tôi cầm dây cương được không?”

“Nếu cô muốn. Không, đừng cầm như thế. Luồn dây qua ngón trỏ và giữ nó bằng ngón cái, như thế này. Bên trái cũng vậy. Đừng giật mạnh quá.”

“Thế đã được chưa?”

“Rồi.”

“Yarpen?”

“Hử?”

“Trung lập nghĩa là thế nào?”

“Thờ ơ,” ông miễn cưỡng lầm bầm. “Đừng để dây chùng xuống. Kéo sợi bên trái lại gần hơn đi.”

“Thờ ơ cái gì?”

Người lùn rướn người ra xa và khạc một bãi vào dưới bánh xe. “Nếu bọn Scoia’tael tấn công chúng ta, Geralt của cô định sẽ điềm tĩnh đứng nhìn chúng rạch họng bọn tôi. Cô chắc cũng sẽ đứng cạnh anh ta, bởi vì đó sẽ là một buổi thuyết trình. Nội dung bài học ngày hôm nay: cách hành xử của witcher đối với xung đột giữa các chủng loài văn minh.”

“Tôi không hiểu.”

“Điều đó không làm tôi ngạc nhiên chút nào hết.”

“Có phải đó là vì sao ông cãi nhau với ông ấy và tức giận không? Và cái đám Scoia’tael này là ai? Cái đám...Sóc này?”

“Ciri,” Yarpen lắc lắc chòm râu thô bạo, “đây không phải là vấn đề của trẻ con.”

“Aha, giờ thì ông tức giận với tôi. Tôi không có bé. Tôi đã nghe thấy những người lính ở đồn nói về lũ Sóc này rồi. Tôi đã thấy...tôi đã thấy hai gã elves chết. Và người hiệp sĩ nói chúng cũng giết người nữa. Và chúng không chỉ toàn là elves. Có cả người lùn.”

“Tôi biết,” Yarpen nói cay đắng.

“Và ông là một người lùn.”

“Không nghi ngờ gì.”

“Vậy tại sao ông lại sợ lũ Sóc? Có vẻ như chúng chỉ giết con người thôi.”

“Nó không đơn giản như vậy”. Ông trở nên nghiêm túc. “Rất đáng tiếc.”

Cô bé im lặng trong một lúc lâu, cắn môi và nhăn mũi.

“Giờ tôi biết rồi,” cô đột nhiên thốt lên. “Lũ Sóc đang đấu tranh vì tự do. Và mặc dù ông là một người lùn, ông vẫn bí mật phục vụ vua Henselt, như một con chó dưới sợi xích của con người.”

Yarpen khịt mũi, lau vào cánh tay áo và nhoài người ra kiểm tra xem Wenck có đang đi gần đấy không. Nhưng người ủy viên đang ở rất xa đằng sau, trò chuyện cùng Geralt.

“Cô bé có đôi tai nhạy bén đấy, như một con sóc vậy.” Ông mỉm cười. “Cô bé cũng quá thông minh so với một người có số phận định sẵn là phải đẻ con, nấu ăn và xe chỉ. Cô nghĩ mình biết mọi thứ sao? Đó là bởi vì cô bé chỉ là một đứa nhãi ranh. Đừng có làm mặt thộn như thế. Nó không làm cô trông già dặn hơn đâu, chỉ xấu xí hơn thôi. Cô bé đã nắm được bản chất của Scoia’tael rất nhanh, cô bé thích câu khẩu hiệu đó. Cô có biết vì sao mình hiểu rõ chúng thế không? Bởi vì Scoia’tael cũng chỉ là những đứa nhãi ranh. Những đứa to đầu mà ngu không hiểu rằng mình đang bị lừa, rằng có kẻ đang lợi dụng sự ngu dốt trẻ con của chúng bằng cách mớm cho chúng những câu khẩu hiệu về tự do.”

“Nhưng họ thật sự đang đấu tranh vì tự do.” Ciri ngẩng đầu lên và nhìn vào người lùn với đôi mắt màu lục mở to. “Như những dryad trong rừng Brokilon. Họ giết người bởi vì...có những người muốn làm hại họ. Bởi vì đây đã từng là vùng đất của các ông, người lùn và elves và...halfling, gnome và những người khác nữa...Và giờ thì có người đã đến chiếm nên người elves...”

“Elves!” Yarpen khịt mũi. “Họ - nói chính xác – thì cũng xa lạ như con người thôi, mặc dù họ đến đây trên những con thuyền trắng của mình cách con người cả ngàn năm trước. Giờ thì bọn họ cạnh tranh nhau để chiếm lấy tình bạn của chúng tôi, đột nhiên giờ đây tất cả đều là anh em, giờ đây họ mỉm cười và nói: “chúng ta, những người họ hàng”, “chúng ta, Giống Loài Cổ Xưa”. Nhưng trước đó,...những mũi tên của họ vẫn thường huýt sáo qua tai chúng tôi mỗi khi...”

“Vậy những người đầu tiên xuất hiện trên mặt đất là những người lùn?”

“Nói đúng ra thì phải là gnome. Mà đấy là chỉ là nói riêng về phần này của thế giới thôi – bởi vì thế giới rộng lớn vô cùng Ciri à.”

“Tôi biết, tôi đã từng nhìn thấy bản đồ...”

“Cô không thể. Không ai vẽ được bản đồ như vậy, và tôi nghĩ là trong tương lai xa cũng khó có thể. Không ai biết cái gì tồn tại phía bên kia Dãy Núi Lửa và Biển Rộng. Thậm chí cả elves, mặc dù họ tự nhận là mình biết mọi thứ. Họ chẳng biết cái mẹ gì cả...”

“Hmmm....Nhưng bây giờ...bây giờ con người đông hơn....đông hơn các ông.”

“Bởi vì bọn cô đẻ nhanh như thỏ vậy.” Người lùn nghiến răng. “Các cô chẳng làm gì cả ngày ngoại trừ ngủ với hết người này đến người khác, mà chẳng thèm phân biệt gì sất. Và chỉ cần phụ nữ các cô ngồi lên đùi một người đàn ông là đủ để bụng họ sưng lên rồi...Sao cô bé trông đỏ như cây anh túc thế kia? Cô bé muốn biết còn gì nữa? Vậy nên cô sẽ được nghe sự thật chính xác nhất trong lịch sử của cái thế giới mà kẻ có thể đập nát sọ người khác hiệu quả nhất và làm sưng bụng phụ nữ nhanh nhất sẽ thống trị. Và để cạnh tranh với các cô trong lĩnh vực ngủ ngáy và giết chóc thì thật khó quá...”

“Yarpen”, Geralt lạnh lùng nói, cưỡi Roach tiến lại gần. “Làm ơn hãy tự kiềm chế bản thân và lựa chọn từ ngữ dùm. Và Ciri, đừng có chơi trò lái phụ nữa mà chăm sóc Triss đi, kiểm tra xem cô ấy đã dậy chưa và có cần gì không.”

“Em đã dậy được một lúc lâu rồi.” Nữ pháp sư nói yếu ớt từ trong xe vọng ra. “Nhưng em không muốn...cắt ngang cuộc trò chuyện thú vị này. Đừng quấy rối họ, Geralt. Em muốn...nghe thêm về vai trò của việc ngủ ngáy đối với sự phát triển của xã hội.”

***

“Tôi đun tí nước có được không? Triss muốn rửa ráy.”

“Cứ việc.” Yarpen Zigrin đồng ý. “Xavier, bỏ cái xiên đó ra đi, thỏ đã chín lắm rồi. Đưa cho tôi cái nồi, Ciri. Ôi nhìn kìa, nó đầy lên tận miệng! Cô bé đã xách cái này từ tận bờ suối về đây à?”

“Tôi khỏe mà.”

Người anh cả trong hai anh em Dahlberg phá ra cười.

“Đừng có đánh giá cô bé theo ngoại hình, Paulie.” Yarpen nói nghiêm túc trong khi điệu nghệ chia thịt thỏ ra làm nhiều phần. “Chẳng có gì đáng cười cả. Tuy gầy gò nhưng tôi có thể thấy cô bé là một thiếu niên khỏe mạnh và có sức chịu đựng. Cô bé như một sợi dây lưng làm bằng da vậy: mỏng, nhưng không thể cầm tay mà giựt đứt được. Và nếu anh treo mình lên đó, nó cũng đỡ được cả trọng lượng cơ thể của anh.”

Không ai cười. Ciri ngồi xổm xuống bên cạnh những người lùn đang vây xung quanh đống lửa. Lần này Yarpen Zigrin và bốn chàng trai của ông đã nhóm một đống lửa riêng bởi vì họ không muốn chia số thịt thỏ mà Xavier Moran đã săn được. Chắc chỉ đủ cho họ ăn mỗi người được một hai miếng là cùng.

“Cho thêm củi vào đi,” Yarpen nói, liếm láp các ngón tay của mình. “Nước sẽ nóng lên nhanh hơn đó.”

“Nước là một ý tưởng ngu ngốc,” Regan Dahlberg nói, khạc ra một cái xương. “Rửa ráy khi bị bệnh chỉ có hại thôi. Và cả khi khỏe mạnh cũng vậy. Nhớ Schrader không? Vợ ông ta bảo ông ta đi tắm một lần, và thế là Schrader chết không lâu sau đó.”

“Bởi vì một con chó dại đã cắn ông ta.”

“Nếu ông ta không tắm thì con chó đã chẳng cắn ông ta.”

“Tôi nghĩ,” Ciri nói, lấy ngón tay kiểm tra nhiệt độ nước trong nồi, “tắm mỗi ngày đúng là hơi quá thật. Nhưng Triss đã yêu cầu...thậm chí có lần chị ấy còn khóc nữa...Thế nên Geralt và tôi...”

“Chúng tôi biết .” Người anh cả Dahlberg gật đầu. “Nhưng một witcher mà...Tôi luôn luôn ngạc nhiên. Này, Zigrin, nếu ông có một người phụ nữ thì ông có tắm và chải tóc cho cô ta không? Ông có bế cô ta vào bụi cây nếu...”

“Im đi, Paulie.” Yarpen chặn họng. “Đừng có nói xấu witcher đó, bởi vì anh ta là một người tốt.”

“Tôi có nói gì đâu? Tôi chỉ ngạc nhiên là...”

“Triss,” Ciri chen vào, “không phải người phụ nữ của ông ấy.”

“Tôi càng ngạc nhiên hơn nữa đấy.”

“Anh càng ngu đi thì có.” Yarpen tóm tắt lại. “Ciri, bỏ chút nước vào để đun đi. Chúng ta sẽ vo thêm ít bạch chỉ và anh túc cho nữ pháp sư. Hôm nay cô ấy thấy đỡ hơn rồi chứ hả?

“Chắc vậy,” Yannick Brass lầm bầm. “Chúng ta chỉ phải dừng lại 6 lần vì cô ta. Tôi biết là không nên từ chối giúp đỡ trên đường, thằng nào nghĩ khác thì đều khốn nạn cả. Và thằng nào từ chối thì càng khốn nạn hơn nữa. Nhưng chúng ta đã ở trong khu rừng này quá lâu rồi. Chúng ta đang thách thức số phận, mẹ kiếp, chúng ta đang thách thức số phận quá mức đấy, các chàng trai. Ở đây không an toàn đâu. Bọn Scoia’tael...”

“Nói toẹt ra đi, Yannick.”

“Yarpen, đánh nhau không làm tôi sợ, và chút máu chẳng có gì là mới cả...Nhưng nếu phải đánh với đồng loại...Mẹ kiếp! Sao chuyện này lại xảy ra với chúng ta cơ chứ? Cái đống chết tiệt này phải được vận chuyển cùng với 100 lính kỵ binh, chứ không phải chúng ta! Quỷ tha ma bắt cái lũ biết tuốt ở Ard Carraigh đi, cầu cho chúng...”

“Im mồm đi. Và đưa cho tôi cái nồi lương khô đó. Lũ thỏ có ít quá, mẹ nó, giờ thì chúng ta phải ăn thêm cái gì đấy. Cô bé, ăn cùng chúng tôi nhé?”

“Đương nhiên rồi.”

Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất nghe thấy được là tiếng chép miệng, nhai nhồm nhoàm và tiếng những cái thìa gỗ cạo xuống đáy nồi.

“Chết tiệt,” Paulie Dahlberg ợ ra một hơi dài. “Tôi vẫn có thể ăn thêm được.”

“Tôi cũng vậy,” Ciri cũng ợ ra một tiếng, thích thú với cung cách vô tư của những người lùn.

“Miễn sao không phải lương khô là được.” Xavier Moran nói. “Tôi không tiêu hóa thêm được yến mạch xay nữa. Hay thịt muối cũng vậy.”

“Thế đi mà gặm cỏ, nếu khẩu vị cầu kỳ đến thế.”

“Hoặc dùng răng mà giật vỏ cây ra ăn. Hải ly làm vậy mà vẫn sống đó thôi.”

“Một con hải ly – giờ thì đó là thứ mà tôi có thể ăn được.”

“Còn tôi thì muốn một con cá.” Paulie mơ màng cắn một mảnh vỏ gạo lôi ra từ trong râu của mình. “Tôi muốn một con cá lắm, các cậu ạ.”

“Vậy thì bắt vài con đi.”

“Ở đâu?” Yannick Brass làu bàu. “Trong bụi cây à?”

“Dưới suối ý.”

“Suối cái khỉ gì. Đứng ở bờ bên này đái sang bờ bên kia cũng được. Cá nào sống trong đó chứ?”

“Có cá mà.” Ciri liếm sạch cái thìa của mình. “Tôi thấy chúng khi đi lấy nước. Nhưng chúng bị bệnh hay sao đó. Chúng có mẩn ngứa. Những chấm đỏ và đen...”

“Cá hồi,” Paulie rống lên, nhổ mảnh vỏ gạo ra. “Nào các chàng trai, xuống suối nhanh thôi! Regan! Cởi quần ra! Chúng ta sẽ biến nó thành một cái lưới bắt cá!”

“Sao lại là em?”

“Cởi ra nhanh lên, không tao đập cho bây giờ! Mẹ chả bảo mày phải nghe lời tao còn gì nữa!”

“Nếu muốn bắt cá thì nhanh lên đi, sắp tối rồi đó.” Yarpen nói. “Ciri, nước đã nóng chưa? Cứ để đó, cứ để đó, cô bé sẽ tự làm bỏng mình và dây hết nhọ nồi lên tay mất. Tôi biết cô khỏe nhưng cứ để tôi...Tôi sẽ bê nó cho.”

Geralt đang đợi họ, họ có thể thấy chỏm tóc trắng của anh lấp ló sau tấm vải bạt từ đằng xa. Người lùn đổ nước vào trong xô.

“Cần giúp không, witcher?”

“Không, cám ơn ông Yarpen. Ciri sẽ giúp.”

Triss không còn sốt cao nữa nhưng vẫn rất yếu. Đến giờ thì Geralt và Ciri đã rất thành thạo trong việc cởi đồ và rửa ráy cho cô. Họ cũng đã học cách làm dịu bớt mong muốn tự làm lấy đầy tham vọng, nhưng hiện tại thì bất khả thi của nữ pháp sư. Họ phối hợp rất ăn ý – anh đỡ nữ pháp sư dậy, còn Ciri thì rửa ráy và lau người cho cô. Chỉ có duy nhất một điều đến giờ bắt đầu làm Ciri ngạc nhiên và cảm thấy khó chịu  - Triss, theo ý kiến của cô bé, cứ cố sán lại thật gần Geralt. Lần này thậm chí còn cố hôn anh nữa.

Geralt hất đầu về phía túi đồ của nữ pháp sư. Ciri hiểu ngay tức khắc bởi vì đây cũng là một phần của nghi lễ hàng ngày: Triss luôn yêu cầu được chải tóc. Cô bé tìm thấy chiếc lược và quỳ xuống bên cạnh nữ pháp sư. Triss, hạ thấp đầu xuống gần cô bé, vòng tay ôm lấy witcher. Theo ý kiến của Ciri, chắc chắn là có hơi chặt quá.

“Ôi Geralt,” cô nức nở. “Em rất hối hận...em rất hối hận về những gì đã xảy ra giữa chúng mình...”

“Triss, làm ơn.”

“...đáng lẽ ra nó nên xảy ra...vào lúc này. Khi mà em khá hơn...Nó sẽ hoàn toàn khác....Em có thể...Em thậm chí có thể...”

“Triss.”

“Em ghen tị với Yennefer...Em ghen tị với cô ấy vì anh...”

“Ciri, đi ra chỗ khác đi.”

“Nhưng...”

“Đi đi, làm ơn.”

Cô bé nhảy khỏi chiếc xe và tiến thẳng ra chỗ Yarpen lúc này đang đứng đợi, dựa vào một cái bánh xe và nhâm nhi một ngọn cỏ. Người lùn vòng tay qua người cô bé. Ông ta không cần phải cúi mình như Geralt. Ông ta chẳng cao hơn cô bé là bao.

“Đừng bao giờ mắc phải sai lầm tương tự, cô bé witcher à,” ông lẩm bẩm, đôi mắt ám chỉ chiếc xe. “Nếu ai đó cho cô thấy sự cảm thông, tận tụy và lòng trắc ẩn, nếu họ làm cô bé ngạc nhiên bởi sự kiên định của mình, hãy trân trọng nó...nhưng đừng nhầm nó là một thứ gì khác.”

“Nghe lén là không hay đâu.”

“Tôi biết. Và còn rất nguy hiểm nữa. Tôi chỉ vừa mới kịp né sang một bên khi cô hất xô nước ra ngoài. Đi nào, hãy xem có bao nhiêu con cá hồi đã chui vào quần của Regan.”

“Yarpen?”

“Hử?”

“Tôi thích ông.”

“Và tôi cũng thích cô, nhóc con à.”

“Nhưng ông là người lùn. Còn tôi thì không phải.”

“Và có khác biê.....À, bọn Scoia’tael. Cô bé đang nghĩ về lũ Sóc phải không? Nó vẫn chưa làm cô yên tâm được à?”

Ciri thoát ra khỏi cánh tay của ông.

“Hay cả ông cũng vậy,” cô bé nói. “Hay đối với tất cả mọi người cũng vậy. Tôi có thể thấy rõ ràng.”

Người lùn không nói gì cả.

“Yarpen?”

“Chuyện gì?”

“Ai đúng? Bọn Sóc hay là ông? Geralt muốn giữ trung lập. Ông phục vụ vua Henselt trong khi ông là một người lùn. Và người hiệp sĩ trong đồn nói rằng tất cả mọi người đều là kẻ thù của chúng ta....Tất cả mọi người. Kể cả trẻ em. Tại sao hả Yarpen? Ai đúng?”

“Tôi không biết,” người lùn nói khó khăn. “Tôi không phải toàn năng. Tôi chỉ làm những gì mà mình nghĩ là đúng. Bọn Sóc đã cầm vũ khí lên và chạy vào rừng. “Đuổi con người ra biển”, chúng hét lên mà không nhận ra rằng câu khẩu hiệu hay ho đó là do các sứ thần Nilfgaard đã mớm cho chúng. Không hiểu rằng câu khẩu hiệu đó không nhắm vào chúng mà là vào con người, rằng nó dùng để châm lên ngọn lửa căm hờn của con người, chứ không phải để khích lệ các elves trẻ đứng lên chiến đấu. Tôi thì hiểu – đó là lý do vì sao tôi coi hành động của bọn Scoia’tael là một tội lỗi ngu ngốc. Làm gì được bây giờ? Có lẽ là vài năm sau tôi sẽ bị coi là một kẻ phản bội đã bán đứng đồng loại, trong khi chúng lại được tôn vinh như những người anh hùng...Lịch sử của chúng ta, lịch sử thế giới của chúng ta đã chứng kiến nhiều sự kiện như vậy rồi.”

Ông ta im lặng, vuốt chòm râu của mình. Ciri cũng im lặng.

“Elirena...” Ông bất chợt nói. “Nếu Elirena là một anh hùng, nếu những gì bà ta đã làm được coi là dũng cảm, thì điều đó thật quá tệ. Hãy cứ để họ gọi tôi là kẻ phản bội và hèn nhát. Bởi vì tôi, Yarpen Zigrin, phản bội, đớn hèn và xấu xa, nói rằng chúng ta không nên giết lẫn nhau. Tôi nói rằng chúng ta phải sống. Sống theo cách mà sau này, chúng ta không phải cầu xin sự tha thứ của ai cả. Người anh hùng Elirena...Bà ta đã phải xin. Hãy tha thứ cho tôi, bà ta đã nói, hãy tha thứ cho tôi. Còn lâu đi nhé! Thà chết còn hơn sống mà biết rằng mình đã làm điều gì đó mà cần phải xin tha thứ.”

Ông lại im lặng lần nữa. Ciri không hỏi câu hỏi đang ở ngay đầu lưỡi của mình. Cô bé cảm thấy mình không nên hỏi.

“Chúng ta phải sống cạnh nhau,” Yarpen tiếp tục. “Chúng tôi và các cô, con người. Bởi vì chúng ta đơn giản chẳng còn lựa chọn nào khác cả. Chúng ta đã biết điều này từ 200 năm trước và chúng ta đã cố thực hiện nó được 100 năm rồi. Cô bé muốn biết vì sao tôi lại đi phục vụ vua Henselt, vì sao tôi lại quyết định như vậy không? Bởi vì tôi không thể để bao công sức đó trôi xuống sông xuống biển được. Trong vòng 100 năm chúng tôi đã cố hòa nhập với con người. Halfling, gnome, chúng tôi, thậm chí là cả elves – tôi không nói đến rusalkas, nymph hay sylph, chúng đã luôn man rợ rồi, kể cả trước khi loài người ở đây. Quỷ tha ma bắt mọi thứ đi, nhưng đã mất đến 100 năm, và chúng ta đã có thể chung sống một cuộc sống bình thường bên cạnh nhau. Chúng tôi đã gần có thể thuyết phục được con người rằng chúng ta cũng chẳng khác nhau là bao...”

“Chúng ta đúng là chẳng khác nhau là bao, Yarpen.”

Người lùn đột ngột quay đầu lại.

“Chúng ta chẳng khác nhau gì cả,” Ciri lặp lại. “Cuối cùng thì ông cũng suy nghĩ và cảm nhận như Geralt. Và như...như tôi. Chúng ta ăn cùng một thứ, từ cùng một cái nồi. Ông đã giúp Triss và tôi cũng vậy. Ông có bà ngoại, tôi cũng có bà ngoại...Bà ngoại tôi đã bị Nilfgaard sát hại. Ở Cintra.”

“Và bà ngoại tôi do con người,” người lùn nói buồn bã. “Ở Brugge. Trong một cuộc thanh trừng.”

***

“Kị sĩ.” Một trong các hộ vệ của Wenck hét lên từ đằng trước. “Có người cưỡi ngựa tới!”

Người ủy viên chạy nước kiệu tới gần xe của Yarpen, và Geralt xuất hiện từ phía bên đối diện.

“Chui vào sau xe đi, Ciri,” anh nói cộc cằn. “Xuống khỏi ghế và ra đằng sau! Ở đó với Triss đi.”

“Con không nhìn được cái gì từ chỗ đó cả!”

“Đừng cãi lời!” Yarpen gầm gừ. “Nhanh chui ra phía sau đi! Và đưa cho tôi cái martel. Nó ở dưới tấm chăn lông cừu đó.”

“Cái này á?” Ciri cầm lên một vật nặng nề, trông ghê rợn, như một cái búa có móc câu gắn ở đầu.

“Đúng rồi.” người lùn xác nhận. Ông nhét cán nó vào trong giày và để chiếc rìu của mình lên đùi. Wenck, trông có vẻ bình tĩnh, theo dõi con đường phía trước và lấy tay che mắt cho đỡ nắng.

“Kỵ binh trang bị nhẹ đến từ Ban Glean,” anh ta phỏng đoán sau một lúc. “Lữ đoàn Dun Banner – tôi nhận ra họ nhờ màu áo và chiếc mũ hải ly. Hãy giữ bình tĩnh. Và chú ý quan sát. Áo choàng và mũ hải ly có thể đổi chủ rất nhanh.”

Những kị sĩ đi tới rất nhanh. Có khoảng 10 người bọn họ. Ciri nhìn thấy Paulie Dahlberg, ở chiếc xe phía sau cô, đặt hai cái nỏ đã lên dây cót sẵn sàng lên đùi, và Regan lấy áo khoác che chúng lại. Ciri bí mật chuồn ra đằng sau lưng Yarpen. Triss cố đứng dậy, chửi thề và lại ngã ra giường.

“Dừng lại!” Người kị sĩ đi đầu la lên, rõ ràng là thủ lĩnh. “Các người là ai? Các người đến từ đâu và đang đi đâu?”

“Ai hỏi đấy?” Wenck bình thản ngồi thẳng dậy trên yên ngựa. “Và với thẩm quyền của ai?”

“Quân đội của đức vua Henselt, thưa quý ngài tò mò! Binh nhất Zyvik đang hỏi, và anh ta không thích nhắc lại hai lần! Vậy nên trả lời nhanh đi! Các người là ai?”

“Sĩ quan quân nhu phục vụ quân đội của đức vua.”

“Ai cũng có thể nói như vậy! Tôi không thấy ai ở đây mặc sắc phục của nhà vua.”

“Lại gần đây, binh nhất. Và nhìn cái nhẫn này đi.”

“Sao lại trưng một cái nhẫn ra với tôi?” Người lính nhăn mặt. “Chẳng lẽ tôi phải biết mọi cái nhẫn sao? Ai cũng có thể có một cái như vậy. Dấu hiệu chẳng có gì đặc biệt cả!”

Yarpen Zigrin đứng lên trên ghế, giơ chiếc rìu lên và với một động tác nhanh như cắt, gí nó vào mũi của người lính. “Và dấu hiệu này nữa.” ông gầm gừ. “Ngươi biết nó không? Hãy ngửi đi và nhớ lấy mùi vị của nó!”

Người binh nhất giật dây cương và quay đầu con ngựa. “Dám dọa ta à?” Anh ta rống lên. “Ta ư? Ta phụng sự cho nhà vua!”

“Và chúng ta cũng vậy,” Wenck nói khẽ. “Và còn lâu hơn cả anh rồi, ta chắc chắn đó. Ta cảnh báo anh, đừng làm quá lên.”

“Tôi được lệnh canh gác ở đây! Làm sao mà tôi biết được ngài là ai?”

“Anh đã thấy chiếc nhẫn rồi,” người ủy viên nói. “Và nếu anh không thể nhận ra dấu hiệu trên viên ngọc thì ta phải tự hỏi anh là ai đây. Quân phục của anh cùng màu với nó nên anh hẳn phải biết.”

Người lính tự kiềm chế bản thân lại, rõ ràng là lung lay trước sự điềm đạm trong giọng nói của Wenck và những vẻ mặt nghiêm trọng, dữ tợn ló ra từ những chiếc xe hộ tống đằng sau.

“Hmmm....” anh ta nói, đẩy cái mũ lông đang đội lệch về bên trái. “Được thôi. Nhưng nếu ngài đúng là người như ngài nói, thì tôi tin là ngài sẽ không phiền nếu tôi xem xe đang chở cái gì chứ?”

“Chúng ta sẽ phiền đấy.” Wenck nhăn mặt. “Và rất nhiều là đằng khác. Chúng ta chở gì không phải là việc của anh, binh nhất. Vả lại ta không biết anh nghĩ mình sẽ tìm thấy cái gì ở đó.”

“Ngài không hiểu rồi.” Người lính gật gù, di chuyển tay đặt lên cán kiếm. “Vậy thì tôi sẽ nói cho ngài biết. Việc buôn bán người là bị nghiêm cấm và có không ít những kẻ vô lại đang bán nô lệ cho Nilfgaard. Nếu tôi thấy có người trên xe của ngài thì ngài sẽ không thuyết phục được tôi rằng mình phục vụ đức vua đâu. Cho dù ngài có cho tôi xem cả tá nhẫn đi chăng nữa.”

“Được thôi,” Wenck nói khô khan. “Nếu nô lệ là thứ anh đang tìm thì cứ việc. Anh được phép của ta.”

Người lính phi đến gần chiếc xe ở giữa đoàn hộ tống, nhoài người ra khỏi yên ngựa và nhấc tấm vải bạt lên.

“Trong những thùng này có gì vậy?”

“Thế anh nghĩ là gì? Tù nhân à?” Yannick Brass chế nhạo, nằm ườn ra trên ghế người lái.

“Tôi hỏi trong đó có gì thì trả lời tôi đi!”

“Cá muối.”

“Và trong những cái rương này?” Người chiến binh lại gần chiếc xe tiếp theo và ngó vào.

“Móng ngựa,” Paulie Dahlberg đốp lại. “Và ở đằng sau là da trâu.”

“Tôi thấy rồi.” Người binh nhất vẫy tay, quay trở lại đầu đoàn hộ tống và nhòm vào trong xe của Yarpen. “Và người phụ nữ đang nằm đó là ai?”

Triss Merigold mỉm cười yếu ớt, giơ tay lên quá cùi chỏ và ra một dấu hiệu ngắn nhưng phức tạp. “Tôi là ai ư?” cô hỏi bằng giọng nhẹ nhàng. “Nhưng anh đâu có nhìn thấy tôi.”

Người lính chớp mắt lo lắng, khẽ rùng mình. “Cá muối,” anh ta nói với vẻ thuyết phục, hạ tấm vải che xuống. “Tất cả đều hợp lệ. Còn đứa trẻ này?”

“Nấm khô,” Ciri nói trong khi nhìn trâng tráo vào anh ta. Người lính đột nhiên im lặng, miệng há ra như bị đóng băng.

“Cái gì thế nhỉ?” anh ta hỏi sau một lúc, nhăn mặt. “Cái gì?”

“Anh đã kiểm tra xong chưa, anh lính?” Wenck đến lại gần phía bên kia của chiếc xe. Người lính gần như không thể rời ra khỏi đôi mắt màu lục của Ciri.

“Tôi đã kiểm tra xong. Đi đi, và cầu thần linh phù hộ các ngài. Nhưng hãy cẩn thận. Hai ngày trước, bọn Scoia’tael đã quét sạch một toán tuần tra ở gần khe suối Badger. Đó là một nhóm mạnh và lớn. Đúng là khe suối Badger nằm cách xa đây nhưng elves di chuyển qua rừng còn nhanh hơn cả gió. Chúng tôi được lệnh dồn chúng lại, nhưng làm sao để bắt được một tên elf đây? Như thể cố bắt ngọn gió vậy...”

“Được rồi, chúng ta không quan tâm.” Người ủy viên cộc cằn ngắt lời anh ta. “Thời gian đang gấp rút, và chúng ta vẫn còn chặng đường dài phải đi.”

“Tạm biệt các ngài. Mọi người, theo tôi!”

“Anh nghe thấy chưa, Geralt?” Yarpen Zigrin rít lên, nhìn toán tuần tra đi khỏi. “Có Sóc ở gần đây. Tôi cảm thấy mà. Tôi cứ có cảm giác ngứa ngáy sau lưng suốt cả ngày như thể gã cung thủ nào đó đang nhắm vào lưng mình vậy. Không, mẹ kiếp, chúng ta không thể cứ đi mù quáng như bây giờ được, huýt sáo, ngủ gà ngủ gật và đánh rắm suốt. Chúng ta phải biết cái gì đang ở phía trước. Nghe này, tôi có một ý.”

Ciri kéo dây cương con ngựa màu hạt dẻ của cô bé, sau đó phi nước đại, cúi rạp người trên yên ngựa. Geralt, đang mải nói chuyện với Wenck, bỗng dưng đứng thẳng dậy.

“Đừng có chạy loạn lên như thế!” Anh gọi. “Không nhanh như vậy, cô bé! Con muốn gãy cổ à? Và đừng đi quá xa...”

Cô bé không nghe được nữa – cô đã phi quá nhanh rồi. Cô bé cố tình làm vậy, không muốn nghe những lời cảnh giác thường ngày nữa. Đừng nhanh quá, đừng dữ quá Ciri! Đừng đi xa quá! Hãy cẩn thận! Như thể mình là một đứa trẻ con, cô bé nghĩ. Mình gần 13 tuổi rồi, và có một con ngựa màu hạt dẻ phi nhanh bên dưới, và một thanh kiếm sắc đeo sau lưng. Và mình không sợ thứ gì cả!

Và đang là mùa xuân!

“Này cẩn thận. Không là rộp hết bắp chân lên đấy!”

Yarpen Zigrin. Lại một gã biết tuốt nữa!

Nhanh hơn, nhanh hơn. Phi nước đại, dọc con đường gồ ghề, qua những bụi cây và những đám cỏ xanh mướt, qua những vũng nước lấp lánh, qua những đụn cát vàng ẩm ướt, qua những bụi dương xỉ. Một con hươu sợ hãi biến mất vào trong rừng, khoe cái đuôi đen trắng của mình ra khi nhảy đi mất. Chim bay lên khỏi những tán cây – những con giẽ đầy màu sắc và những con ác là ré lên với những cái đuôi ngộ nghĩnh của chúng. Nước bắn lên dưới chân con ngựa của cô bé.

Sâu hơn nữa, sâu hơn nữa! Con ngựa, đã bị kéo ì ạch sau chiếc xe quá lâu, mừng rỡ và nhanh nhẹn đưa cô bé đi, hạnh phúc vì tốc độ được cho phép, chạy mượt mà và uyển chuyển, những bắp chân cuồn cuộn giữa đùi cô bé, cái bờm ẩm ướt quệt lên mặt cô bé. Con ngựa rướn cổ ra hết cỡ khi Ciri thả dây cương. Nhanh nữa lên, ngựa ơi, phi nhanh, phi nhanh! Nhảy!

Cô bé chạy chậm và ngoái lại. Cuối cùng cũng được ở một mình. Cuối cùng cũng ở cách xa. Không có ai để sai khiến cô bé, nhắc cô nhớ cái gì đó, yêu cầu cô tập trung, đe dọa rằng đây sẽ là lần cuối cùng. Cuối cùng cũng đơn độc, tự do, bình thản và độc lập.

Chậm hơn. Phi nước kiệu. Dù sao thì đây cũng không phải một chuyến đi chơi, cô bé còn có trách nhiệm nữa. Đằng nào thì Ciri cũng là quân tuần tra, do thám còn gì. Ha, cô bé nghĩ, nhìn ngó xung quanh, sự an toàn của cả đoàn hộ tống giờ đây trông đợi cả vào mình. Họ đang chờ mình quay về báo cáo: con đường thông thoáng và có thể qua được. Mình không thấy có ai – không có dấu vết bánh xe hay móng ngựa. Mình sẽ báo cáo, và ngài Wenck gầy gò với đôi mắt lạnh lùng, xanh biếc sẽ nghiêm trang gật đầu, Yarpen Zigrin sẽ nhăn hàm răng vàng khè của ông ta ra, Paulie Dahlberg sẽ la lên: “Giỏi lắm, bé con!”, và Geralt sẽ mỉm cười nhẹ nhàng. Ông ấy sẽ cười, mặc dù dạo gần đây ông ấy hiếm khi làm vậy.

Ciri nhìn xung quanh và ghi nhớ vào đầu. Hai cây phong bị đổ - không vấn đề gì. Một đống cành – không có gì mà đoàn xe không thể đi qua. Một khe nước do mưa tạo nên – một chướng ngại vật nhỏ bé, bánh xe của chiếc xe đầu tiên sẽ đi qua nó, và những chiếc khác sẽ theo sau. Một khoảng rừng thưa rộng, rất thích hợp để nghỉ ngơi.

Dấu vết? Làm gì có dấu vết nào ở đây? Chẳng có ai ở đây cả. Chỉ có khu rừng. Những chú chim hót lên giữa những tán cây xanh mướt. Một con cáo đỏ chậm rãi chạy qua đường....Và mọi thứ có mùi như mùa xuân.

Con đường bị cắt ngang khi lên đến nửa ngọn đồi, biến mất vào khe suối đầy cát, vòng qua những cây thông cong queo đang bám trên sườn dốc. Ciri rời bỏ con đường, muốn nghiên cứu kỹ lưỡng khu vực này từ trên cao, trèo lên con dốc cheo leo. Và cô bé có thể chạm vào những chiếc lá ướt át, có mùi thơm dễ chịu.

Cô bé xuống ngựa, buộc dây cương vào một cành cây và chậm rãi trèo qua giữa những bụi bách xù bao phủ ngọn đồi. Ở phía bên kia ngọn đồi có một khoảng rộng, nằm giữa khu rừng dày đặc như một cái lỗ trên thân cây – chắc chắn là do một đám cháy đã xảy ra ở đây từ lâu, bởi vì không có dấu vết nào của những thân cây cháy đen, mọi nơi đều chỉ toàn những cây phong và thông non. Con đường, nhìn xa nhất có thể, hoàn toàn trống trải và có thể qua được.

Và an toàn.

Họ sợ cái gì chứ? Cô bé nghĩ. Bọn Scoia’tael? Nhưng có gì để mà sợ? Mình không sợ elves. Mình chưa bao giờ làm gì họ cả.

Elves. Sóc. Scoia’tael.

Trước khi Geralt ra lệnh cho cô bé rời đi, Ciri đã kịp nhìn thấy những cái xác ở đồn. Cô bé nhớ đến một cái xác – mặt hắn ta bị những lọn tóc bết máu che phủ, cổ hắn vặn vẹo và cong bất bình thường. Răng hắn trắng và rất nhỏ, Không-phải-người. Cô bé nhớ đến đôi giày của tên elf, rách nát và dài đến đầu gối, có dây buộc với nhiều móc khóa.

Những người elves giết con người, và chết trong chiến trận. Geralt nói phải giữ trung lập... Và Yarpen nói phải sống sao cho sau này không phải cầu xin sự tha thứ...

Cô bé đá một cái gò đất, và lạc trong suy nghĩ, chôn gót chân mình vào sâu trong cát. Ai và ai, ai hay cái gì cần tha thứ?

Lũ Sóc giết con người. Và Nilfgaard trả công cho chúng để làm vậy. Lợi dụng chúng. Kích động chúng. Nilfgaard.

Ciri vẫn chưa quên – mặc dù cô bé rất muốn – những gì đã xảy ra ở Cintra. Lang thang, vô vọng, sợ hãi, đói khát và những cơn đau. Sự lạnh lẽo và ảm đảm, mà đến với cô bé rất lâu sau khi các thầy druid ở Transriver đã tìm ra và nhận cô. Cô bé nhớ tất cả những thứ đó như thể nhìn qua một làn sương, và cô bé muốn ngừng nhớ những thứ đó.

Nhưng nó vẫn quay lại. Quay trở lại trong suy nghĩ của cô, trong giấc mơ của cô. Cintra. Tiếng vó ngựa rầm rập và tiếng la hét man rợ, những xác chết, ngọn lửa...Và tên kị sỹ đen với chiếc mũ cánh chim...Và sau đó, những ngôi nhà ở Transriver....Một cái ống khói đen ngòm nằm giữa đống đổ nát...Bên cạnh nó, một cái giếng không tì vết, một con mèo đen đang liếm láp một vết bỏng khủng khiếp trên mình. Một cái giếng....có gàu....với một cái xô....

Một cái xô đầy máu.

Ciri lau mặt, nhìn xuống tay mình. Lòng bàn tay cô bé ướt đẫm. Cô bé sụt sịt và lau nước mắt bằng ống tay áo.

Trung lập? Thờ ơ? Cô bé muốn gào lên. Một witcher mà thờ ơ ư? Không! Một witcher phải bảo vệ mọi người. Khỏi leshy, ma cà rồng, người sói. Và không chỉ riêng chúng. Anh ta còn phải bảo vệ họ khỏi mọi loại quỷ dữ. Và mình đã thấy ở Transriver quỷ dữ là như thế nào.

Một witcher phải bảo vệ và cứu sống. Bảo vệ đàn ông để họ khỏi bị treo cổ bởi bàn tay của chúng, khỏi bị xiên và để mặc cho chết. Bảo vệ những cô gái xinh xắn khỏi bị dạng háng trên những cây cọc đóng xuống đất. Bảo vệ trẻ con để chúng không bị tàn sát và ném vào một cái giếng. Kể cả một con mèo bị bỏng ngồi giữa một cái lán cháy rụi cũng xứng đáng được bảo vệ. Đó là lý do vì sao mình trở thành một witcher, đó là vì sao mình có một thanh kiếm, là để bảo vệ những người như vậy ở Sodden và Transriver – bởi vì họ không có kiếm, không biết di chuyển, né và xoay hông. Không ai dạy họ chiến đấu, họ bất lực trước những con ma sói và quân xâm lược Nilfgaard. Họ dạy mình chiến đấu để mình có thể bảo vệ những người bất lực. Và đó là những gì mà mình sẽ làm. Mình sẽ không bao giờ trung lập. Không bao giờ thờ ơ.

Không bao giờ!

Cô bé không biết điều gì đã cảnh báo mình – có thể là sự im lặng bỗng nhiên bao trùm lên khu rừng như một cái bóng lạnh lẽo, hay một chuyển động mà cô bé bắt được qua khóe mắt. Nhưng cô bé phản ứng lại trong tích tắc, gần như là bản năng – với một phản ứng mà đã học được trong những khu rừng ở Transriver, khi cô bé trốn thoát khỏi Cintra, khi cô bé đã phải chạy đua với cái chết. Cô nằm rạp xuống đất, bò lại gần một bụi bách xù và đông cứng lại, không cử động. Làm ơn đừng để con ngựa hý lên, cô bé nghĩ.

Ở phía bên kia khe suối lại có thứ gì đó di chuyển, cô bé thấy những bóng người mờ ảo, nhạt nhòa giữa những tán lá. Một người elf thận trọng ngó ra từ đằng sau một bụi cây. Bỏ mũ khỏi đầu, hắn nhìn xung quanh một lát, vểnh tai lên và sau đó, không một tiếng động và nhanh nhẹn, di chuyển dọc bờ suối. Đằng sau hắn ta, hai người elf khác ló ra. Và những kẻ khác di chuyển. Rất nhiều. Theo một hàng. Có khoảng một nửa ngồi trên ngựa – chậm rãi, ngồi thẳng trên yên, tập trung và cảnh giác. Trong một khoảnh khắc cô bé nhìn thấy họ rõ ràng và chính xác, trong sự im lặng tuyệt đối, khi họ bay qua một khe hở giữa những thân cây, in lên nền trời trước khi biến mất, tan ra vào trong bóng tối lay động của khu rừng. Họ biến mất như những bóng ma. Không có con ngựa nào gõ móng hay khịt mũi, không có cành cây nào gãy bên dưới chân họ. Vũ khí đeo trên người họ không kêu leng keng.

Họ đã biến mất nhưng Ciri không dám cử động. Cô bé nằm giữa những bụi bách xù, cố gắng thở nhẹ nhất có thể. Cô bé biết rằng một con chim hay động vật hoảng sợ nào đó sẽ có thể làm lộ vị trí của mình, và một con chim hay động vật đều rất dễ bị hoảng sợ bởi bất kỳ âm thanh hay chuyển động nào – kể cả nhỏ nhất, cẩn trọng nhất. Cô bé chỉ đứng dậy khi khu rừng trở nên thật yên tĩnh và những con giẽ hót líu lo trên những nhành cây mà những người elves đã biến mất vào đó.

Cô bé đứng dậy và bất chợt cảm thấy một cánh tay khỏe mạnh. Một cái găng tay đen, làm bằng da bịt mồm cô bé lại, không để lọt ra những tiếng kêu sợ hãi.

“Im lặng.”

“Geralt?”

“Ta bảo im lặng.”

“Cha cũng thấy chúng à?”

“Phải.”

“Đó là...” cô bé thì thầm. “Đó là bọn Scoia’tael, phải không?”

“Phải. Nhanh quay lại chỗ con ngựa. Cẩn thận dưới chân.”

Họ đi từ từ và lặng lẽ xuống dốc mà không quay lại con đường mòn, họ chui vào giữa những bụi cây. Geralt nhìn quanh, cảnh giác. Anh không cho cô được đi một mình, anh không cho phép cô cầm dây cương con ngựa màu hạt dẻ. Anh tự mình dắt nó.

“Ciri,” anh bất chợt lên tiếng. “Không nói lời nào về những gì chúng ta vừa trông thấy. Không nói với Wenck, hay Yarpen. Không nói với ai hết. Hiểu chưa?”

“Không,” cô bé hậm hực, đầu cúi thấp. “Con không hiểu. Tại sao con lại không được nói? Họ phải được cảnh báo. Chúng ta đang ở bên phe ai hả Geralt? Chúng ta đang chống lại phe nào? Ai là kẻ thù và ai là bạn chúng ta?”

“Chúng ta sẽ chia tay đoàn hộ tống vào ngày mai,” anh nói sau một phút im lặng. “Triss gần bình phục rồi. Chúng ta sẽ chào tạm biệt và đường ai nấy đi. Chúng ta có những vấn đề, khó khăn và mối lo của riêng mình. Sau đó, ta hy vọng, là con sẽ thôi phân chia cư dân của cái thế giới này thành hai nhóm, bạn hay thù.”

“Chúng ta phải...trung lập? Thờ ơ, có phải thế không? Và nếu họ tấn công...”

“Không đâu.”

“Nhưng nếu...”

“Hãy nghe ta đây.” Anh quay mặt về phía cô bé. “Con nghĩ vì sao một chuyến hàng quý báu, viện trợ bí mật của vua Henselt cho Aedirn, lại được bảo vệ bởi người lùn chứ không phải con người? Ta đã trông thấy một người elf quan sát chúng ta từ trên một cành cây vào hôm qua. Ta nghe thấy tiếng họ di chuyển xung quanh trại chúng ta vào buổi đêm. Scoia’tael sẽ không tấn công những người lùn đâu Ciri.”

“Nhưng họ đang ở đây,” cô bé lầm bầm. “Đang di chuyển xung quanh chúng ta, bao vây chúng ta...”

“Ta biết vì sao họ ở đây. Ta sẽ chỉ cho con.”

Anh quay đầu con ngựa lại và ném dây cương cho cô bé. Cô thúc gót vào hông con ngựa để đi nhanh hơn, nhưng anh ra hiệu cho cô hãy ở phía sau anh. Họ cắt ngang qua con đường mòn và lại vào trong rừng. Witcher dẫn đường, Ciri theo sau anh. Chẳng ai nói câu nào. Trong một lúc lâu.

“Nhìn đi.” Geralt giữ con ngựa lại. “Nhìn đi, Ciri.”

“Đó là cái gì vậy.” Cô bé trầm trồ.

“Shaerrawedd.”

Ở phía trước họ, xa nhất mà khu rừng có thể cho họ thấy, những tảng đá granite nhẵn nhụi và cẩm thạch có góc tù, bị những cơn gió bào mòn, được trang trí với những họa tiết đã bị mưa xóa nhòa đi từ lâu, vỡ và nứt nẻ vì sương giá và cây cối. Ở giữa những cây cột đổ nát là một mái vòm trắng, những gì còn sót lại của một bức phù điêu bị dây leo cuốn quanh, và những lớp cỏ dày bao phủ.

“Đây đã từng là...một tòa lâu đài?”

“Một cung điện. Người elves không xây lâu đài. Xuống ngựa đi, chúng không đi được trong đống tàn tích đâu.”

“Ai đã phá hủy nó? Con người ư?”

“Không, chính là họ. Trước khi họ bỏ đi.”

“Tại sao?”

“Họ biết rằng mình sẽ không quay lại. Chuyện này diễn ra trong thời kỳ giao tranh lần thứ hai của họ với con người, từ hơn 200 năm trước. Trước đó, họ thường bỏ lại các công trình nguyên vẹn khi rút đi. Con người đã thường tận dụng những nền móng mà người elves để lại. Đó là cách mà Novigrad, Oxenfurt, Vizima, Tretogor, Maribor và Cidaris đã được xây nên. Và cả Cintra nữa.”

“Cintra?”

Anh gật đầu xác nhận, mắt không rời khỏi đống tàn tích.

“Họ đã bỏ đi,” Ciri thì thầm, “nhưng giờ họ đang quay lại. Tại sao?”

“Để nhìn.”

“Nhìn cái gì ạ?”

Không nói lời nào, anh đặt tay lên vai cô bé và nhẹ nhàng đẩy cô về phía trước. Họ nhảy xuống khỏi cầu thang cẩm thạch, bám lấy những cây phỉ dẻo dai đã mọc ra từ mọi ngóc ngách, khe hở của đống tàn tích phủ đầy rêu phong, và trèo xuống.

“Đây là trung tâm của cung điện, trái tim của nó. Một đài phun nước.”

“Ở đây sao?” cô bé hỏi, ngạc nhiên, nhìn vào những bụi trăn và những khúc gỗ phong trắng nằm ngổn ngang giữa các phiến đá đủ hình dạng. “Ở đây? Nhưng ở đây chẳng có gì cả?”

“Lại đây.”

Dòng nước chảy qua đài phun hẳn đã thay đổi nhiều lần, kiên nhẫn và liên tục rửa trôi những khối đá cẩm thạch và những tấm ngọc thạch đã bị chìm xuống và tạo nên những con đập, lại lần nữa làm thay đổi dòng chảy. Và kết quả là cả khu vực được chia thành những rãnh nước nông. Đây đó dòng nước hình thành nên những thác nhỏ chảy xuống đống tàn tích của tòa nhà, rửa sạch lá cây, cát và bụi bẩn khỏi nó. Ở những nơi này, những phiến đá cẩm thạch, những mảnh sành và các bức tranh khảm vẫn còn lung linh sắc màu, tươi mới như thể chúng chỉ nằm đó có 3 ngày, chứ không phải hai thế kỷ.

Geralt nhảy qua dòng nước và đi vào giữa những gì còn lại của các cây cột chống. Ciri theo sau. Họ nhảy xuống những bậc thang vỡ nát và cúi thấp đầu, bước đi bên dưới mái vòm vẫn còn nguyên vẹn, một nửa bị chôn dưới đất. Witcher dừng lại và ra hiệu bằng tay. Ciri trầm trồ.

Từ đống đổ nát ánh lên những mảnh sành là một bụi hồng khổng lồ xen kẽ với những bông hoa loa kèn trắng tuyệt đẹp. Những giọt sương sáng chói như bạc lấp lánh trên những cánh hoa. Bụi hồng bao quanh lấy một phiến đá trắng lớn và ở đó, một khuôn mặt xinh đẹp, buồn bã nhìn vào họ. Những cơn mưa rào và tuyết rơi đã không thể làm nhòe hay xóa đi những đường nét quý phái và tinh tế của nó. Đó là một gương mặt mà chiếc dùi của những kẻ đào trộm mộ vẫn chưa làm biến dạng được.

“Aelirenn,” Geralt nói sau một lúc im lặng.

“Bà ấy đẹp quá,” Ciri thì thầm, nắm lấy tay anh. Witcher dường như không để tâm đến. Anh nhìn chăm chú vào bức tượng và tâm trí anh đang ở rất xa, xa trong một thế giới khác, vào một thời điểm khác.

“Aelirenn,” anh lặp lại sau một lúc. “Được biết đến với tên gọi Elirena trong ngôn ngữ người lùn và con người. Bà ấy đã dẫn dắt họ ra chiến trận 200 năm về trước. Những người elves cao tuổi đã phản đối điều đó, họ biết rằng mình không có cơ hội. Rằng họ sẽ không thể tự vực dậy sau thất bại này. Họ muốn cứu lấy dân tộc của mình, muốn sống sót. Họ quyết định phá hủy hết những thành trì của mình rồi rút vào trong những ngọn núi hoang vu, không thể tiếp cận...và chờ đợi. Người elves sống rất lâu, Ciri. So với chúng ta họ gần như bất tử. Họ đã nghĩ con người sẽ chỉ như thứ gì đó thoáng qua, như một cơn hạn hán, một mùa đông giá rét, hay một dịch bệnh, mà ngay sau đó là cơn mưa, mùa xuân và vụ mùa mới. Họ muốn chờ nó qua đi. Sống sót. Họ quyết định phá hủy hết những cung điện và thành quách, trong số đó là niềm tự hào của họ - Shaerrawedd tráng lệ. Họ muốn chờ cơn bão tan nhưng Elirena...Elirena đã dấy lên ngọn lửa trong tim những người trẻ tuổi. Họ cầm vũ khí lên và đi theo bà vào trận chiến tuyệt vọng cuối cùng. Và họ đã bị tàn sát. Tàn sát không thương tiếc.”

Ciri không nói gì, nhìn vào gương mặt xinh đẹp, bất động.

“Họ chết khi thì thầm tên bà trên môi,” witcher lặng lẽ tiếp tục. “Lặp lại lời thách thức của bà, lời kêu gọi của bà, họ đã chết vì Shaerrawedd. Bởi vì Shaerrawedd là một biểu tượng. Họ đã chết vì những phiến đá cẩm thạch này...và vì Aelirenn. Đúng như bà đã hứa, họ đã chết với phẩm giá, danh dự và anh dũng. Họ đã cứu vớt được lòng kiêu hãnh của mình nhưng chẳng đem lại điều gì ngoại trừ những đống tàn tích, tự kết án dân tộc mình bằng sự tuyệt chủng. Dân tộc của họ. Con có nhớ những gì mà Yarpen đã nói không? Những kẻ thống trị thế giới và những kẻ sẽ chết dần chết mòn? Ông ta đã giải thích rất trung thực. Elves sống rất lâu, nhưng chỉ có những người trẻ tuổi là có thể sinh con. Và gần như mọi người elves trẻ tuổi đều đã đi theo Elirena. Họ đã đi theo Aelirenn, Bông Hồng Trắng của Shaerrawedd. Chúng ta đang đứng trên đống tàn tích đã từng là cung điện của bà, cạnh đài phun nước mà bà vẫn ngồi bên vào mỗi đêm. Và đây....đây là những bông hoa của bà.”

Ciri im lặng. Geralt kéo cô bé lại gần, vòng tay ôm lấy cô.

“Giờ thì con đã hiểu tại sao Scoia’tael lại ở đây chưa? Đã biết họ muốn trông thấy thứ gì chưa? Và con đã hiểu vì sao mà các thanh thiếu niên người lùn và elves không được phép bị tàn sát nữa chưa? Con có hiểu tại sao cả ta và con đều không được nhúng tay vào cuộc tàn sát này không? Những bông hồng này mọc quanh năm. Giờ này đáng lẽ ra chúng đã trở nên hoang dại hết rồi, ấy vậy mà chúng vẫn còn đẹp hơn cả những bông hoa được chăm chút trong vườn. Elves liên tục quay trở lại Shaerrawedd, Ciri à. Nhiều loại elves. Những kẻ nông nổi và ngu ngốc coi những phiến đá vỡ nát là biểu tượng, cũng như những người khôn ngoan mà đối với họ những bông hoa bất tử, mãi mãi tái sinh này mới có ý nghĩa. Những người elves mà hiểu rằng nếu bụi hoa bị nhổ lên và mặt đất bị thiêu rụi, những bông hồng của Shaerrawedd sẽ không bao giờ mọc lại nữa. Con có hiểu không?”

Cô bé gật đầu.

“Con đã hiểu sự trung lập mà làm con khó chịu vô cùng này chưa? Trung lập không có nghĩa là thờ ơ hay vô cảm. Con không cần phải giết chết những cảm xúc trong con người mình. Chỉ cần giết đi nỗi thù hận là đủ rồi. Con đã hiểu chưa?”

“Vâng,” cô bé thì thầm. “Con hiểu rồi. Geralt....Con có thể lấy...lấy một bông được không. Để tự nhắc nhở bản thân mình?”

“Lấy đi,” anh nói sau một chút lưỡng lự. “Hãy lấy đi, để mà nhớ. Đi về thôi. Hãy quay trở lại đoàn xe nào.”

Ciri gài bông hồng vào bên dưới áo khoác của mình. Đột nhiên cô bé kêu một tiếng, giơ bàn tay lên. Một vệt máu chảy từ đầu ngón tay xuống lòng bàn tay cô bé.

“Con tự làm xước tay mình à?”

“Yarpen...” Cô bé thì thầm, nhìn vào vệt máu chảy trên đường sinh mệnh của mình. “Wenck...Paulie...”

“Cái gì?”

“Triss!” cô bé hét lên bằng một chất giọng the thé hoàn toàn xa lạ, người run rẩy thô bạo và lấy tay lau mặt. “Nhanh lên, Geralt! Chúng ta phải giúp họ! Chạy ra lũ ngựa đi, Geralt!”

“Ciri, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Họ đang chết!”

Cô bé phi nước đại, tai gần chạm vào cổ con ngựa, miệng la ó và thúc gót vào hông nó. Cát bên dưới con đường rừng bay lên tung tóe dưới vó ngựa. Cô bé nghe thấy tiếng la hét ở phía trước, và ngửi thấy mùi khói.

Hai con ngựa ở đâu lao thẳng về phía họ, chắn ngang đường, kéo theo những bộ yên cương. Ciri không ghìm ngựa lại mà phi thẳng qua chúng với tốc độ tối đa, bọt mép của con ngựa bắn qua mặt cô bé. Ở sau lưng cô bé nghe tiếng Roach hý vang và tiếng Geralt chửi rủa khi anh phải dừng lại.

Cô bé đâm thẳng qua góc cua của con đường vào khoảng rừng thưa.

Đoàn xe hộ tống đang bốc cháy. Từ trong bụi cây, những mũi tên bay ra như những con chim lửa, đục thủng những tấm bạt che và cắm vào thành xe. Scoia’tael tấn công với những tiếng xung trận và la hét dữ dội.

Ciri, phớt lờ tiếng Geralt gọi ở phía sau, hướng con ngựa chạy thẳng về hai chiếc xe ở phía đầu. Một chiếc đã bị lật nghiêng sang và Yarpen Zigrin, tay cầm rìu tay cầm nỏ, đứng bên cạnh nó. Ở dưới chân ông ta, nằm bất động, chiếc váy xanh kéo lên tận đùi, là...

“Triiiiisssss!” Ciri ngồi thẳng trên yên, thúc gót vào hông con ngựa. Lũ Scoia’tael quay sang phía cô bé và những mũi tên rít lên bên tai cô. Cô bé lúc lắc cái đầu mà không giảm tốc lại. Cô nghe thấy tiếng Geralt quát lên, ra lệnh cho cô trốn vào rừng. Cô bé không định vâng lời. Nằm rạp xuống và xông thẳng đến gã cung thủ đang nhằm vào cô. Bỗng dưng, cô bé ngửi thấy mùi hoa hồng trắng ngào ngạt trên áo...

“Triiiissss!”

Gã elves nhảy ra khỏi đường chạy của con ngựa. Ciri nghe thấy tiếng vù vù bên tai, con ngựa của cô bé giãy dụa, hý vang và ngã sang bên. Cô bé thấy một mũi tên cắm sâu vào vai nó, ngay gần chân phải mình. Cô bé bỏ chân ra khỏi bàn đạp, ngồi xổm lên trên yên và nhảy bật ra.

Cô bé hạ cánh nhẹ nhàng bên cạnh chiếc xe bị lật nghiêng, dùng tay để giữ thăng bằng và nhảy lần nữa, đáp xuống bên cạnh Yarpen đang rống lên và múa may chiếc rìu trên không trung. Bên cạnh họ, trên chiếc xe thứ hai, Paulie Dahlberg đang giao chiến trong khi Regan, nghiêng người ra sau và đạp chân lên thành xe, cố gắng ghìm cương những con ngựa lại. Chúng hý lên hoang dại, giậm chân và cố thoát ra khỏi cỗ xe đang bị ngọn lửa ngấu nghiến.

Cô bé chạy lại chỗ Triss, đang nằm giữa đống thùng gỗ và rương hòm vỡ tan tành, túm lấy áo và kéo cô về phía chiếc xe đang bị lật nghiêng. Nữ pháp sư rên lên, lấy tay ôm đầu. Ngay bên cạnh Ciri, tiếng vó ngựa vang lên – hai tên elves, vung vẩy thanh kiếm trên tay, đang áp chế Yarpen Zigrin, lúc này đang chiến đấu điên cuồng. Người lùn xoay như chong chóng và nhanh nhẹn phản lại những đòn đánh vào người mình bằng chiếc rìu. Ciri nghe thấy tiếng chửi rủa, la ó và âm thanh của kim loại va vào nhau chan chát.

Một đàn ngựa nữa tách ra khỏi những chiếc xe đang bốc cháy và lao về phía họ, kéo theo sau là lửa và khói cùng với những mảnh vải đen thui. Người lái xe ngồi bất động trên ghế và Yannick Brass đứng bên cạnh, đang cố giữ thăng bằng. Một tay anh ta cầm dây cương, một tay chống trả lại hai gã elves đang phi hai bên. Một tên Scoia’tael thứ ba bắt kịp những con ngựa, bắn tên như mưa về phía họ.

“Nhảy!” Yarpen hét lên, át đi những âm thanh xung quanh. “Nhảy đi, Yannick!”

Ciri thấy Geralt bắt kịp cỗ xe đang chạy và với một đường kiếm ngắn, chớp nhoáng, chém ngã một tên elves ra khỏi yên trong khi Wenck đang phi ở phía đối diện, chém nốt gã elf đang bắn tên vào lũ ngựa. Yannick vứt dây cương đi và nhảy xuống - ngay phía dưới tên Scoia’tael thứ ba. Gã elf giật dây cương và chém anh ta. Người lùn ngã xuống. Vào lúc đó chiếc xe đang bốc cháy đâm vào giữa những kẻ còn lại đang giao chiến, khiến tất cả tán loạn ra hết. Ciri chỉ vừa mới kịp kéo Triss ra khỏi những móng ngựa điên cuồng phi qua. Chiếc xe bay lên không trung, mất một bánh và ngã sóng xoài, làm vung vãi những gói hàng và những mảnh gỗ vụn khắp nơi.

Ciri kéo nữ pháp sư xuống dưới chiếc xe đang bị lật nghiêng của Yarpen. Paulie Dahlberg, lúc này đang đứng bên cạnh cô bé, chạy lại giúp đỡ, trong khi Geralt che chắn cho cả hai, phi Roach vào giữa họ và những tên Scoia’tael đang tấn công. Từ tất cả mọi phía xung quanh chiếc xe, giao tranh nổ ra: Ciri nghe thấy tiếng quát tháo, gươm chạm gươm, ngựa hý vang, móng guốc giậm. Yarpen, Wenck và Geralt, bao vây xung quanh là elves, chiến đấu như những con quỷ cuồng loạn.

Những đấu sĩ bất chợt bị tách ra bởi chiếc xe của Regan trong khi anh ta đang vật lộn trên ghế người lái với một tên halfling đội một chiếc mũ lông cáo. Tên halfling ngồi trên cổ Regan, cố gắng đâm anh bằng một con dao.

Yarpen khéo léo nhảy lên chiếc xe, túm lấy cổ của gã halfling và đá hắn xuống. Regan kêu lên một tiếng the thé, chộp lấy dây cương và quất lũ ngựa. Chiếc xe tăng tốc trong tích tắc.

“Vòng lại, Regan!” Yarpen rống lên. “Chạy vòng lại.”

Chiếc xe quay đầu và lao vào giữa những tên elves, lại tách chúng ra. Một trong số chúng nhảy lên, bám lấy sợi dây quanh cổ con ngựa đầu tiên bên phải nhưng không dừng nó lại được, động năng của chiếc xe ném hắn xuống dưới vó ngựa và những bánh xe. Ciri nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết.

Một tên elf khác, phi lại gần họ, phạt một nhát ngang bằng thanh kiếm của hắn. Yarpen thụp xuống, thanh kiếm rung lên khi cắm vào cây cột đỡ tấm vải bạt và quán tính kéo tên elf về phía trước. Người lùn đứng phắt dậy và vung tay thật mạnh. Tên Scoia’tael la lên, cứng đờ trên yên ngựa và lăn xuống đất. Một cây martel cắm vào vai hắn.

“Lại đây nào lũ con hoang!” Yarpen rống lên, huơ huơ chiếc rìu. “Ai tiếp đây? Chạy thành một vòng tròn, Regan!”

Regan, hất ngược mái tóc bết máu ra sau, cúi rạp người trên ghế giữa làn mưa tên, tru lên như bị nguyền rủa, quất không thương tiếc lũ ngựa. Chiếc xe chạy một vòng tròn hẹp, tạo thành một hàng rào chắn rực lửa và khói xung quanh chiếc xe bị lật mà Ciri đã kéo nữ pháp sư nửa tỉnh nửa mê vào dưới đó.

Cách không xa chỗ họ, con ngựa màu lông chuột của Wenck đang nhảy múa. Wenck cúi gập người xuống, Ciri thấy những sợi lông màu trắng trên đuôi một mũi tên đang thò ra bên sườn anh ta. Mặc dù bị thương, anh vẫn rất điệu nghệ tấn công hai tên elf đang đi bộ, ở cả hai bên sườn. Trong khi Ciri đang nhìn thì một mũi tên nữa cắm vào lưng anh ta. Người ủy viên ngã ra phía trước nhưng vẫn bám được trên yên ngựa. Paulie Dahlberg chạy lại hỗ trợ anh ta.

Ciri bị bỏ lại một mình.

Cô bé với lấy thanh kiếm. Thanh kiếm mà trong suốt quá trình tập luyện của cô đã tuột ra khỏi vỏ chỉ trong nháy mắt giờ đây kẹt cứng. Nó kháng cự lại cô bé, dính chặt vào vỏ như được dán bằng hồ vậy. Giữa những nhát chém bay lượn xung quanh cô, giữa những chuyển động nhanh đến nỗi mờ đi trước mắt cô, thanh kiếm của cô dường như chậm chạp đến lạ lùng, bất thường. Dường như cả thế kỷ đã trôi qua cho đến lúc nó được rút ra. Mặt đất rung chuyển và run rẩy. Ciri bất chợt nhận ra rằng đó không phải là mặt đất. Mà là đầu gối cô bé.

Paulie Dahlberg, kiềm chế tên elf đang tấn công mình bằng chiếc rìu, kéo lê Wenck đang bị thương trên nền đất. Roach phi qua bên cạnh chiếc xe, và Geralt lao mình vào tên elf. Hắn đã mất dải băng buộc đầu và mái tóc hắn trải dài sau lưng. Những thanh kiếm chạm vào nhau.

Một tên Scoia’tael khác đang đi bộ, nhảy ra từ đằng sau chiếc xe. Paulie bỏ rơi Wenck, đứng thẳng dậy và huơ rìu trên tay. Và rồi đông cứng lại.

Trước mắt anh ta là một người lùn đội một chiếc mũ đính đuôi sóc, chòm râu đen của hắn tết lại thành bím. Paulie do dự.

Gã người lùn râu đen thì không hề do dự chút nào. Hắn bổ bằng cả hai tay. Lưỡi rìu rít lên và hạ xuống, cắm vào xương đòn nghe một tiếng rắc. Paulie ngã xuống tức thì, không một tiếng kêu, như thể lực từ cú đánh đã đập vỡ đầu gối anh ta.

Ciri hét lên.

Yarpen Zigrin nhảy khỏi chiếc xe. Gã người lùn râu đen xoay tròn và cắt. Yarpen nhanh nhẹn né cú đánh bằng động tác xoay nửa người, rống lên và vung một nhát thật mạnh, chặt vào gã người lùn – cổ họng, hàm dưới và mặt, lên tận mũi. Gã Scoia’tael đổ người ra sau, chảy máu, tay và chân co giật trên mặt đất.

“Gerraallllttttt!” Ciri hét lên, cảm thấy thứ gì đó đằng sau cô bé. Cảm thấy cái chết đằng sau cô bé.

Chỉ thấy một bóng người mờ ảo, một chuyển động trong tích tắc, nhưng cô bé – nhanh như chớp – phản ứng lại với một nhát cắt chéo và động tác giả đã được dạy cho cô ở Kaer Morhen. Cô bé phản lại được nhát chém nhưng đã đứng không vững, đã quá nghiêng sang bên để có thể nhận trực tiếp toàn bộ đòn đánh. Lực đánh của đường kiếm hất cô bay vào chiếc xe. Thanh kiếm tuột khỏi tay cô.

Một người elf xinh đẹp, với đôi chân dài đeo ủng cao đứng trước Ciri, gương mặt nhăn nhó dữ tợn, hất mái tóc của cô ta ra khỏi chiếc mũ trùm đầu và giơ cao thanh kiếm. Lưỡi kiếm ánh lên lóa mắt, chiếc vòng trên cổ tay của ả Scoia’tael lấp lánh.

Ciri không thể di chuyển được.

Nhưng thanh kiếm đã không rơi xuống, không đâm trúng. Bởi vì cô gái elf đang không nhìn Ciri, mà nhìn vào bông hồng trắng gài trên áo khoác của cô bé.

“Aelirenn!” Ả Scoia’tael hét lớn lên như muốn đập tan sự do dự của mình. Nhưng cô ta đã quá chậm. Geralt, đẩy Ciri tránh sang một bên, cắt một nhát ngang ngực cô ta bằng thanh kiếm của anh. Máu bắn lên mặt và quần áo cô bé. Những giọt máu đỏ tươi trên những cánh hoa trắng muốt của bông hồng.

“Aelirenn...” cô gái elf rên lên, khuỵu xuống. Trước khi ngã sấp mặt xuống đất, vẫn còn kịp hét lên một tiếng. Lớn, vang xa, và tuyệt vọng:

“Shaerrawedddddddd!”

Thực tại quay trở lại đột ngột như khi nó biến mất vậy. Qua âm thanh ù ù trong tai, Ciri bắt đầu nghe thấy những giọng nói. Qua tấm màn nước mắt lấp lánh, ẩm ướt, cô bé bắt đầu nhìn thấy những người chết và những kẻ sống sót.

“Ciri,” Geralt, đang quỳ bên cạnh, thì thầm vào tai cô bé. “Tỉnh dậy đi.”

“Một trận chiến....” cô bé rên lên, ngồi dậy. “Geralt, chuyện...”

“Đã qua rồi. Nhờ nhóm quân đến từ Ban Glean đã giúp chúng ta.”

“Cha đã không...” Cô bé thì thầm, nhắm mắt lại, “Cha đã không trung lập...”

“Không. Nhưng con vẫn còn sống. Và Triss vẫn còn sống.”

“Chị ấy thế nào rồi?”

“Cô ấy bị đập đầu vì ngã ra khỏi chiếc xe trong khi Yarpen đang cố cứu lấy nó. Nhưng giờ thì cô ấy ổn rồi. Đang chữa trị vết thương cho những người khác.”

Ciri đưa mắt nhìn xung quanh. Giữa những làn khói tỏa ra từ chiếc xe cuối cùng đang bốc cháy, là những bóng người bận giáp trụ. Và tất cả xung quanh ngổn ngang những thùng hàng và rương. Một số vỡ tan tành và những thứ bên trong đổ ra ngoài. Chúng chỉ chứa những cục đá xám màu bình thường.

“Viện trợ cho Demavend từ Aedirn.” Yarpen Zigrin, đứng bênh cạnh, nghiến răng. “Sự viện trợ đặc biệt và bí mật. Một chuyến hàng vô cùng quan trọng.”

“Đó là một cái bẫy à?”

Người lùn quay mặt lại, nhìn vào cô bé, nhìn vào Geralt. Sau đó quay lại những cục đá đổ ra từ những chiếc thùng và khạc một bãi.

“Phải.” Ông xác nhận. “Một cái bẫy.”

“Cho lũ Sóc?”

“Không.”

Những người chết được xếp thành một hàng. Họ nằm cạnh nhau, chứ không bị phân chia – elves, con người, người lùn. Yannick Brass nằm trong số họ. Cô gái elf với mái tóc đen và đôi ủng cao cũng nằm đó. Và người lùn với chòm râu đen, được tết thành bím, bết máu. Và bên cạnh họ...

“Paulie!” Regan Dahlberg nức nở, ôm lấy đầu người anh trai đặt lên đùi. “Paulie! Tại sao?”

Không ai nói gì hết. Không ai. Kể cả những người biết tại sao. Regan quay gương mặt nhăn nhó, đẫm nước mắt về phía họ.

“Tôi biết phải nói gì với mẹ chúng tôi đây?” Anh ta rên rỉ. “Tôi biết phải nói gì với bà ấy đây?”

Không ai nói gì hết.

Cách đó không xa, bao vây xung quanh là những người lính mặc sắc áo vàng và đen của Kaedwen, Wenck nằm đó. Anh ta thở khó nhọc và mỗi hơi thở đều sùi lên những bọt máu nhỏ. Triss quỳ bên cạnh anh ta và một hiệp sĩ mặc giáp sáng ngời đứng phía trên họ.

“Thế nào?” Vị hiệp sĩ hỏi. “Quý cô pháp sư? Anh ấy sẽ sống chứ?”

“Tôi đã làm hết những gì có thể rồi.” Triss đứng dậy, mím môi. “Nhưng...”

“Cái gì?”

“Chúng đã dùng thứ này.” Cô đưa cho ông ta xem một mũi tên có đầu nhìn rất kỳ lạ và cắm nó vào một chiếc thùng. Đầu mũi tên vỡ tung ra thành một cái móc câu bốn lưỡi. Vị hiệp sĩ chửi thề.

“Fredegard...” Wenck thốt lên khó nhọc. “Fredegard, nghe này...”

“Anh không được nói!” Triss lên tiếng. “Hay di chuyển! Câu thần chú khó khăn lắm mới giữ vững được!”

“Fredegard,” người ủy viên lặp lại. Một bọt máu vỡ tung trên môi anh ta và một cái khác ngay lập tức xuất hiện thay thế. “Chúng ta đã nhầm...Tất cả mọi người đã nhầm. Không phải Yarpen...Chúng ta đã nghĩ sai cho ông ta...Tôi đảm bảo cho ông ta. Yarpen đã không phản bội...đã không phả.....”

“Im lặng nào!” người hiệp sĩ la lên. “Im lặng nào, Vilfrid! Này, nhanh lên, đem cáng lại đây! Cáng!”

“Không cần nữa đâu.” nữ pháp sư nói trống rỗng, nhìn vào môi Wenck lúc này đã không còn bọt máu nào nữa. Ciri quay đi và úp mặt vào ngực Geralt.

Fredegard đứng dậy. Yarpen Zigrin không nhìn vào ông ta. Mà đang nhìn vào những người chết. Nhìn vào Regan Dahlberg vẫn đang quỳ bên xác anh trai mình.

“Đó là điều cần thiết, Zigrin.” vị hiệp sĩ nói. “Đây là chiến tranh. Đã có lệnh. Chúng tôi phải chắc chắn...”

Yarpen không nói gì. Vị hiệp sĩ nhìn xuống.

“Hãy tha thứ cho chúng tôi,” ông ta thì thầm.

Người lùn chậm rãi quay đầu lại, nhìn vào ông ta. Nhìn vào Geralt. Nhìn vào Ciri. Nhìn vào tất cả bọn họ. Con người.

“Các người đã làm gì chúng tôi?” ông hỏi cay đắng. “Các người đã làm gì chúng tôi? Các người đã biến chúng tôi thành cái gì?”

Không ai trả lời ông.

Đôi mắt của nữ elf chân dài lóng lánh và vô hồn. Đôi môi vặn vẹo của cô đông cứng trong một tiếng hét im lặng.

Geralt vòng tay ôm lấy Ciri. Chậm rãi, anh gỡ bông hồng trắng, vấy máu đen ra khỏi áo cô bé và không nói lời nào, đặt nó lên xác cô gái elf đã chết.

“Vĩnh biệt,” Ciri thì thầm. “Vĩnh biệt, Bông Hồng của Shaerrawedd. Vĩnh biệt và...”

“Hãy tha thứ cho chúng tôi.” Witcher nói nốt.

Chúng đi đây đi đó, rầy rà và xấc xược, tự coi mình là kẻ thù của cái ác, thợ săn người sói, người tiêu diệt ma quỷ, đòi hỏi tiền công từ những kẻ ngây thơ, và sau khi đã được trả những đồng bạc thấp hèn, lại tiếp tục sang những khu vực gần đó để gieo rắc lời dối trá tương tự. Những nơi mà chúng dễ lừa nhất là những mái nhà tranh, với những nông dân cả tin và dốt nát, những kẻ mà sẵn sàng đổ hết trách nhiệm vì những bất hạnh và vận rủi của mình lên bùa chú, những sinh vật dị thường và quái vật. Tin rằng đó là việc làm của quỷ dữ. Thay vì cầu nguyện lên các vị thần, thay vì đem lễ vật dư đầy đến đền thờ, những kẻ ngu dốt này sẵn sàng trả đến đồng vàng cuối cùng cho các witcher đê hèn, tin rằng witcher, tạo vật vô thần, có thể làm thay đổi số phận và cứu mình thoát khỏi sự bất hạnh.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

Ta không thù hằn gì các witcher. Cứ để họ săn ma cà rồng. Miễn sao là họ vẫn nộp thuế.

- Radovid đệ tam Gan Dạ, Vua của Redania.

Nếu muốn công lý, hãy thuê một witcher.

- Tranh vẽ trên tường khoa Luật của Đại học Oxenfurt.

CHƯƠNG V

“Cháu vừa nói cái gì à?”

Đứa bé sụt sịt mũi và đẩy lại chiếc mũ nhung quá khổ, gắn một chiếc lông trĩ phía bên cạnh, lên khỏi trán mình.

“Ông là một hiệp sĩ à?” thằng bé lặp lại, nhìn vào Geralt với cặp mắt to, xanh như bầu trời.

“Không,” witcher đáp lại, ngạc nhiên là anh lại muốn đáp lại. “Ta không phải.”

“Nhưng ông có một thanh kiếm! Cha cháu là một hiệp sĩ của vua Foltest. Ông ấy cũng có một thanh kiếm. To hơn cả của ông!”

Geralt nhoài người ra lan can và khạc xuống dòng nước đang xoáy bên dưới chiếc phà.

“Ông đeo nó sau lưng,” thằng nhãi vẫn tiếp tục. Cái mũ lại trùm xuống mắt nó.

“Cái gì?”

“Thanh kiếm. Sau lưng ông. Sao ông lại đeo kiếm sau lưng?”

“Bởi vì có ai đó đã trộm cái mái chèo của ta.”

Thằng bé há hốc mồm, muốn khoảng trống nằm giữa những chiếc răng sữa của mình được ngưỡng mộ.

“Tránh ra khỏi lan can,” witcher nói. “Và ngậm mồm lại không là ruồi bay vào đấy.”

Thằng bé há hốc mồm hơn nữa.

“Tóc xám rồi mà vẫn còn ngu!” Bà mẹ của thằng nhãi nói, một người phụ nữ quý tộc mặc đồ đắt tiền, nắm lấy cổ áo con trai mình và kéo đi. “Lại đây, Everett! Mẹ đã bảo bao nhiêu lần là đừng có đến gần đám người thấp hèn đó nữa cơ mà!”

Geralt thở dài, dõi theo đường viền của những hòn đảo và cù lao hiện lên qua làn sương sớm. Chiếc phà, di chuyển kỳ quặc như một con rùa, trôi chậm rãi ở một tốc độ vừa phải, của một con rùa, do dòng Delta lười biếng đẩy đi. Những hành khách, chủ yếu là thương nhân và nông dân, ngủ gật bên đống hành lý của mình. Witcher gỡ cuộn giấy ra một lần nữa và quay trở lại đọc lá thư của Ciri...

“...Con ngủ ở một đại sảnh lớn gọi là Ký Túc Xá và cái giường của con rộng khủng khiếp. Con ở cùng với các Nữ Tu. Có 12 người bọn con nhưng con thân nhất với Eumeid, Katye và Iola đệ Nhị. Hôm nay con phải ăn nước gạo và tệ nhất là đôi khi bọn con phải dậy rất sớm. Sớm hơn cả khi ở Kaer Morhen. Con sẽ viết nốt vào ngày mai bởi vì bây giờ chúng con phải đi cầu nguyện. Chẳng có ai cầu nguyện ở Kaer Morhen cả, con không hiểu tại sao chúng con lại phải cầu nguyện ở đây. Rõ ràng chắc là vì đây là một ngôi đền.

Geralt, Mẹ Nenneke đã đọc được thư này và bảo con không được viết lăng nhăng và phải viết chuẩn chỉ, không sai chính tả. Và viết về những gì mình đang được học và về sức khỏe của bản thân. Con thấy rất khỏe và nếu không may có đói thì cũng gần đến giờ ăn tối rồi. Và Mẹ Nenneke cũng nói là cầu nguyện chẳng bao giờ có hại cả, đối với con, hay chắc chắn là đối với cha.

Geralt, con lại có thời gian rảnh, nên con sẽ viết là con đang học. Cách đọc và viết chữ Rune. Lịch sử. Tự nhiên. Thơ ca và văn xuôi. Cách diễn đạt chính xác ý mình trong ngôn ngữ phổ thông và Cổ Ngữ. Con học Cổ Ngữ rất giỏi, con cũng viết được Cổ Ngữ nữa. Con sẽ viết cho cha cái gì đó và cha sẽ thấy. Elaine blath, Feainnewedd. Nó có nghĩa là: Bông hoa đẹp, đứa con của mặt trời. Cha thấy con viết được thế nào chưa. Và cũng...

Giờ thì con lại viết tiếp vì đã tìm được cái bút lông mới thay cho cái cũ bị gãy. Mẹ Nenneke đã đọc được thư này và khen con viết rất chính xác. Rằng con rất biết nghe lời, bà bảo con cứ viết đi, và bảo cha đừng nên lo lắng. Đừng lo, Geralt.

Con lại có thời gian rảnh nên con sẽ viết về những chuyện đã xảy ra ở đây. Khi bọn con đi cho gà ăn, con, Iola và Katye, một con gà tây to đùng đã tấn công bọn con. Đầu tiên nó nhảy xổ vào Iola và sau đó quay sang con nhưng con không sợ bởi vì đằng nào thì nó cũng chậm và nhỏ hơn con lắc. Con đã né và làm động tác xoay hông, rồi đập nó hai lần bằng một cái que cho đến khi nó chạy mất. Mẹ Nenneke không cho con mang kiếm ở đây, đáng tiếc thật, nếu không thì con đã cho con gà đó biết mình đã học được gì ở Kaer Morhen. Con đã biết là trong Cổ Ngữ nó được viết là Caer a’Muirehen và nó có nghĩa là Pháo đài của Biển Xưa. Vậy nên không nghi ngờ gì là tại sao lại có vỏ sò và vỏ ốc cũng như vết tích của cá in trên những viên đá. Và Cintra viết chính xác là Xin’trea. Còn tên con bắt nguồn từ từ Zirael nghĩa là chim nhạn...”

“Anh đang bận đọc à?”

Geralt ngẩng đầu lên.

“Phải. Thì sao? Có chuyện gì không? Ai đó để ý thấy gì à?”

“Không, không.” người lái phà đáp lại, chùi tay lên tấm áo da của mình. “Mặt nước rất yên lặng. Nhưng đang có sương mù và chúng ta đang đến gần cù lao Cò...”

“Tôi biết. Tôi đã đi đường này 6 lần rồi, Boatbug, đấy là còn chưa tính chuyến đi về. Tôi thuộc rất rõ đường. Mắt tôi đang mở to đây, đừng lo.”

Người lái phà gật đầu và đi về phía mũi tàu, bước qua đống hành lý của hành khách vứt ngổn ngang. Bị nhồi nhét vào giữa phà, những con ngựa khụt khịt mũi và bồn chồn giậm móng lên sàn. Họ đang ở giữa dòng, trong sương mù dày đặc. Mũi tàu đánh dạt những bông hoa súng trên mặt nước sang hai bên. Geralt quay trở lại đọc tiếp.

“...thế có nghĩa là con có một cái tên tiếng elves. Nhưng sau cùng thì con không phải là elf. Geralt, người ta cũng nói về Sóc ở đây. Đôi lúc thậm chí có lính đến hỏi và bảo bọn con không được cứu chữa cho những người elves bị thương. Con vẫn chưa hé nửa lời cho ai về chuyện xảy ra hồi mùa xuân, đừng lo. Và con cũng nhớ tập luyện nữa, đừng có nghĩ là con không nhé. Con ra công viên để tập luyện mỗi khi rảnh. Nhưng không phải mọi lúc, vì con cũng phải làm việc dưới bếp và trong vườn như những cô bé khác. Và bọn con còn phải học nhiều kinh khủng nữa. Nhưng không sao, con sẽ học. Với lại, Mẹ Nenneke nói với con cha cũng đã từng học ở đây nữa. Và bà bảo con rằng bất kỳ thằng ngu nào cũng có thể múa may một thanh kiếm, nhưng một cô bé witcher thì cần phải khôn ngoan.

Geralt, cha đã hứa là sẽ đến đây mà. Đến đây đi.

Ciri của cha.

Tái bút: Làm ơn đến đi.

Tái bút II: Mẹ Nenneke bảo con viết xuống cuối là tạ ơn Melitele Vĩ Đại, cầu cho ơn phước của bà sẽ luôn đi cùng cha. Và cầu cho không có chuyện gì xảy đến với cha. Ciri.”

Mình cũng muốn đến Ellander, anh nghĩ, cất bức thư đi. Nhưng sẽ rất nguy hiểm. Mình có thể sẽ dẫn chúng đến...Những lá thư này phải ngừng lại mới được. Nenneke biết cách tận dụng dịch vụ bưu điện của đền thờ nhưng....Chết tiệt. Quá rủi ro.

“Hmmm...Hmmmm.”

“Giờ thì có chuyện gì đây, Boatbug? Chúng ta đã đi qua cù lao Cò rồi.”

“Và không có tai nạn nào xảy ra, tạ ơn các thần linh.” người lái phà thở dài. “Ha, Geralt, tôi thấy đây có vẻ sẽ là một chuyến đi bình yên. Lát nữa thôi là sương sẽ tan đi và khi mặt trời chiếu qua, sẽ không còn sợ hãi gì nữa. Lũ quái vật sẽ không hiện ra dưới ánh mặt trời.”

“Cái đó chẳng làm tôi lo.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Boatbug cười nhăn nhó. “Công ty trả lương cho anh theo chuyến đi. Dù có chuyện gì xảy ra hay không thì tiền vẫn vào túi anh thôi, phải không?”

“Anh hỏi cứ như là không biết vậy. Có gì mà phải ghen tị? Rằng tôi kiếm được tiền chỉ bằng cách tựa lưng vào lan can, và ngắm chim chóc bay qua lại. Và anh được trả tiền để làm gì? Cũng y hệt. Chỉ cần đứng ở trên phà. Khi mọi thứ diễn ra trơn tru thì anh chẳng có gì để làm. Anh đi dọc từ mũi đến đuôi phà, cười cợt tán tỉnh phụ nữ và cố dụ các lái buôn làm một ly. Tôi cũng được thuê chỉ để ở trên phà. Phòng khi. Chuyến đi an toàn bởi vì có một witcher ở trên phà. Giá để thuê witcher đã tính vào vé đi phà rồi còn gì nữa?”

“Ừ thì đó là sự thật,” người lái phà thở dài. “Công ty sẽ không mất tiền đâu. Tôi biết họ rõ quá mà. Đây là năm thứ 5 tôi đã lái trên dòng Delta cho họ, đi từ Foam đến Novigrad, từ Novigrad về Foam. Chà, quay lại làm việc thôi, ngài witcher. Anh cứ việc đứng tựa vào lan can, còn tôi sẽ lại đi dọc từ mũi đến đuôi phà.”

Làn sương mờ dần đi một ít. Geralt lại rút một lá thư khác ra khỏi túi, lá thư mà anh gần đây nhận được từ một người đưa thư rất kỳ lạ. Anh đã đọc nó được khoảng 30 lần rồi.

“Bạn thân mến...”

Witcher khẽ chửi thề, nhìn vào những nét chữ sắc cạnh, đều đặn viết nên bởi nét bút mạnh mẽ, phản ánh một cách hoàn hảo tâm trạng của người viết. Anh lại lần nữa cảm thấy ham muốn giộng đầu vào tường. Khi anh viết thư cho nữ pháp sư từ một tháng trước, anh đã phải dành hẳn hai đêm để nghĩ xem nên bắt đầu như thế nào. Cuối cùng anh đã quyết định viết “Bạn thân mến...” Giờ thì anh phải trả giá.

“Bạn thân mến, lá thư bất ngờ của bạn – mà tôi nhận được sau ba năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau – đã khiến tôi vô cùng vui sướng. Sự vui sướng của tôi trở nên tuyệt vời hơn vì rất nhiều lời đồn đại về cái chết bạo lực và đột ngột của bạn đã đến tai tôi. Thật tốt quá là cuối cùng bạn đã quyết định phủ nhận chúng bằng cách viết thư cho tôi, và cũng thật quá tốt là bạn đã quyết định viết thư rất rất sớm như vậy. Từ lá thư của bạn, tôi thấy bạn đã sống một cuộc sống yên bình, tuyệt vời đến nhàm chán, hoàn toàn vô cảm. Thời buổi này, có được cuộc sống như vậy là một đặc ân, bạn thân mến, và tôi rất hạnh phúc khi thấy bạn đã đạt được điều đó.

Tôi đã rất cảm động vì sự quan tâm đột xuất của bạn đến sức khỏe của tôi, bạn thân mến. Tôi nhanh chóng xin thông báo rằng, vâng, tôi giờ thấy rất khỏe. Quãng thời gian khó ở của tôi đã qua đi, tôi đã đối mặt với những khó khăn mà tôi sẽ không miêu tả ở đây để làm bạn phát chán.

Tôi rất lo lắng vì món quà bất ngờ mà bạn nhận được từ Định Mệnh đã khiến bạn mất ăn mất ngủ như vậy. Đề xuất của bạn rằng việc này cần đến sự giúp đỡ của một chuyên gia là hoàn toàn đúng đắn. Mặc dù mô tả về những khó khăn của bạn – mà tôi có thể hiểu được – là rất mơ hồ, nhưng tôi vẫn chắc chắn rằng mình biết Nguồn cơn của vấn đề này. Và tôi đồng ý với ý kiến của bạn rằng sự giúp đỡ của một pháp sư nữa là hoàn toàn cần thiết.

Tôi cảm thấy rất vinh dự vì là người thứ hai mà bạn đã nhờ đến. Tôi đã làm gì để xứng đáng được ở một vị trí cao như vậy trong danh sách của bạn?

Hãy cứ an tâm, bạn thân mến. Và nếu bạn có ý định nhờ đến sự giúp đỡ của thêm một pháp sư khác nữa, xin hãy từ bỏ bởi vì không cần thiết. Tôi sẽ xuất phát không chậm trễ, và đến nơi mà bạn đã yêu cầu bằng một cách khá bất chánh, nhưng đối với tôi, là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Không cần phải nói rằng tôi đã ra đi rất bí mật và vô cùng cẩn trọng. Tôi sẽ chẩn đoán bản chất của vấn đề ngay tại chỗ và làm mọi thứ có thể trong khả năng của mình để kìm hãm nguồn rắc rối. Tôi sẽ cố để không tỏ ra tệ hơn quý cô mà bạn đã nhờ đến đầu tiên, đang nhờ đến hay thường nhờ đến với những vấn đề của mình. Dù sao đi nữa, tôi cũng là bạn thân của bạn. Tình bạn đáng quý đối với bạn là quá quan trọng để tôi làm bạn thất vọng, bạn thân mến.

Nếu bạn, trong vài năm tới, có ý muốn viết thư cho tôi, xin hãy đừng ngần ngại. Những lá thư của bạn luôn làm tôi cảm thấy vui sướng vô cùng tận.

Bạn của bạn

Yennefer.”

Lá thư có mùi hoa cà và phúc bồn tử.

Geralt chửi thề.

Những hoạt động đột ngột trên boong và sự lắc lư của chiếc phà cho thấy nó đang chuyển hướng đã kéo Geralt trở về thực tại. Một vài người khách kéo nhau ra mạn tàu. Người lái phà Boatbug đang la hét mệnh lệnh từ phía trên, chiếc phà chậm rãi tiến về phía bờ của Temeria, nhường lại con sông cho hai con tàu đang hiện ra trong sương mù. Witcher dõi theo với vẻ tò mò.

Đầu tiên là một chiến hạm vĩ đại với 3 cột buồm, dài ít nhất 140 thước, mang một lá cờ in hình một con đại bàng bạc. Đằng sau nó là một con tàu nhỏ hơn, với 40 mái chèo làm việc miệt mài và theo nhịp, mang một lá cờ viền vàng-đỏ.

“Ooh, những con rồng khổng lồ,” Boatbug nói, đứng bên cạnh witcher. “Nhìn cái cách mà chúng rẽ nước kìa, thật khủng khiếp.”

“Thú vị thật,” Geralt lẩm bẩm, “Chiến hạm đi dưới cờ của Redania, trong khi con tàu thì lại mang cờ của Aedirn.”

“Từ Aedirn, đúng vậy,” người lái phà xác nhận. “Và nó đang mang gia huy của Thống đốc Hagge. Nhưng hãy để ý, cả hai đều có sống tàu rất sắc, buồm rộng gần 4 thước. Thế có nghĩa là chúng không phải đang trên đường đến Hagge – chúng không thể vượt qua dòng nước xiết và nông trên thượng nguồn. Chúng đang hướng đến Foam hoặc Cầu Trắng. Và nhìn xem, có rất nhiều lính trên boong. Đây không phải tàu buôn. Đây là tàu chiến, Geralt.”

“Có ai đó rất quan trọng đang ở trên chiến hạm. Họ đã dựng một căn lều trên boong.”

“Ừ, đó là cách mà các quý tộc đi lại.” Boatbug gật đầu, xỉa răng bằng một mảnh gỗ dứt ra từ mạn tàu. “Đi đường sông an toàn hơn. Các biệt đội elves giờ đang hoành hành trong rừng. Chẳng thể biết được từ bụi cây nào một mũi tên sẽ bắn ra. Nhưng xuống dưới nước thì không phải sợ. Elves, giống như mèo, rất kỵ nước. Chúng thích ở trong bụi rậm hơn...”

“Chắc hẳn phải là ai đó rất quan trọng. Cái lều trông khá xa xỉ.”

“Đúng vậy, có thể. Ai mà biết được, có lẽ là chính vua Vizimir đã quyết định ngao du trên con sông này? Đủ mọi loại người di chuyển bằng cách này bây giờ....Và nhân tiện, ở Foam anh có bảo tôi hãy chú ý xem có ai đang hỏi han về anh không. Chà, thấy cái gã ốm yếu kia chứ?”

“Đừng chỉ tay, Boatbug. Hắn là ai?”

“Làm sao mà tôi biết được? Anh tự đi mà hỏi, hắn đang đến kìa. Nhìn dáng đi của hắn mà xem! Trong khi mặt nước thì lặng như tờ. Nếu mà có chỉ lăn tăn thôi thì chắc hắn phải bò bằng tứ chi mất, thằng đàn bà.”

“Thằng đàn bà” hóa ra lại là một người đàn ông gầy còm, không rõ tuổi tác, khoác một chiếc áo choàng rộng làm bằng len và trông không được sạch sẽ cho lắm. Cây kim gài áo rõ ràng là đã bị mất, được thay thế bằng một cái đinh đầu tròn được uốn cong. Người đàn ông đến gần, hắng giọng và nheo đôi mắt cận thị của mình lại.

“Hmm....Tôi có đang được vinh hạnh diện kiến witcher Geralt xứ Rivia không đây?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Linus Pitt, Giáo sư và Giảng viên môn Lịch Sử Tự Nhiên của Học viện Oxenfurt.”

“Rất vinh hạnh được gặp ông.”

“Hmm... Tôi đã nghe người ta nói rằng anh được thuê bởi công ty Malatius và Grock để bảo vệ chuyến phà này. Trước những mối nguy về quái vật tấn công. Tôi tự hỏi không biết con ‘quái vật’ này có thể là gì đây.”

“Tôi cũng tự hỏi như vậy.” Witcher tựa người vào lan can, mắt dõi theo đường viền của bờ sông Temeria lầy lội, mờ ảo trong làn sương mù. “Và đã đi đến kết luận rằng tôi ở đây đa phần chỉ là để phòng ngừa cuộc tấn công của một biệt đội Scoia’tael hoạt động trong khu vực này. Đây là chuyến đi thứ 6 của tôi giữa Foam và Novigrad và chưa có con aeschna nào từng xuất hiện cả...”

“Aeschna? Đó chắc là tên gọi địa phương. Tôi mong anh dùng thuật ngữ khoa học hơn. Hmm...aeschna...tôi thực sự không biết anh muốn nói đến loài nào...”

“Tôi đang nghĩ đến một con quái vật gai góc và thô kệch, dài khoảng 4 thước và trông giống một khúc gỗ bám đầy rong, với mười cái móng vuốt và hàm răng như lưỡi cưa.”

“Mô tả này trùng hợp nhiều lắm. Có thể là một loài trong họ Hyphydridae chăng?”

“Tôi không loại trừ khả năng đó,” Geralt thở dài. “Con aeschna mà tôi biết, thuộc về một họ kinh tởm đặc biệt mà tôi đếch cần quan tâm đến tên. Chuyện là thế này, ngài giáo sư à, có vẻ như một thành viên của gia đình hung dữ này đã tấn công một chuyến phà của Công ty hai tuần trước. Ở ngay đây, trên dòng Delta này, không cách xa nơi chúng ta đang đứng lắm.”

“Kẻ nào nói điều này,” Linus Pitt cười the thé, “thì một là dốt nát, hoặc hai là dối trá. Không thể nào có chuyện như vậy xảy ra được. Tôi biết rất rõ các hệ động vật trên dòng Delta. Họ Hyphydridae không có mặt trong số đó. Hay bất cứ loài thú săn mồi nguy hiểm nào khác. Độ mặn lớn và các thành phần hóa học đặc trưng trong nước, nhất là vào lúc nước lên...”

“Vào lúc nước lên,” Geralt cắt ngang, “khi chảy qua các con kênh của Novigrad, nói một cách chính xác, thì dòng Delta không có chút nước nào cả. Cái nó có là một loại dung dịch tổng hợp nên từ bọt xà phòng, dầu và chuột chết.”

“Rất không may, rất không may.” Vị giáo sư trở nên buồn bã. “Sự phá hủy môi trường...Anh có thể không tin, nhưng trong số hơn 2 ngàn loài cá sống trên con sông này chỉ mới 50 năm trước, không đến 9 trăm loài còn sót lại đến bây giờ. Thật sự là rất đáng buồn.”

Cả hai đều tựa vào lan can, nhìn xuống đáy con sông xanh rờn và đầy bùn. Chắc dòng nước đã lên rồi vì mùi hôi bắt đầu nồng nặc. Con chuột chết đầu tiên xuất hiện.

“Cá đối vây trắng đã chết hoàn toàn.” Linus Pitt phá tan sự im lặng. “Cá đối thường cũng vậy, rồi cả cá lóc, kithara, cá vây sọc, cá lăng bụng đỏ, cá măng vua...”

Cách xa mạn thuyền khoảng 20 thước, mặt sông bỗng nổi lên. Trong một tích tắc, cả hai người đàn ông trông thấy một con cá măng vua nặng đến 10 cân hoặc hơn đớp gọn một con chuột chết rồi lặn xuống nước, không quên vẫy cái đuôi tuyệt đẹp của mình một cách duyên dáng.

“Cái gì thế?” Vị giáo sư rùng mình.

“Tôi không biết.” Geralt ngửa mặt lên trời. “Một con chim cánh cụt, chắc vậy.”

Vị học giả lườm anh và cắn môi. “Dù sao thì nó chắc chắn không phải con aeschna huyền bí của anh! Tôi đã nghe người ta nói witcher sở hữu một vốn kiến thức cực lớn về các loài động vật quý hiếm. Nhưng anh, anh không những chỉ biết lặp lại những lời đồn thổi và chuyện viển vông, mà còn trêu chọc tôi một cách cực kỳ thô lỗ...Anh có đang nghe tôi nói không đấy?”

“Màn sương này sẽ không tan được rồi,” Geralt nói khẽ.

“Hả?”

“Gió vẫn còn yếu. Khi chúng ta đi xuống nhánh sông, giữa các cù lao, gió sẽ càng yếu hơn. Sẽ có sương mù suốt cả quãng đường đến Novigrad.”

“Tôi không đến Novigrad. Tôi xuống Oxenfurt,” Pitt nói khô khan. “Và sương mù? Chắc là nó không dày đến nỗi không thể định hướng được. Anh nghĩ sao?”

Thằng nhóc đội chiếc mũ lông chạy qua họ và nhoài người ra xa khỏi lan can, cố gắng vớt một con chuột chết bằng cái que của mình. Geralt lại gần và giật lấy cái que.

“Biến đi. Đừng có đứng gần lan can!”

“Mẹẹẹẹẹẹ ơơơơơiiiiii!”

“Everett! Lại đây ngay lập tức!”

Người giáo sư đứng thẳng lên và lườm witcher bằng ánh mắt sắc lẹm. “Có vẻ như anh thật sự tin rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm?”

“Ngài Pitt,” Geralt nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể, “hai tuần trước thứ gì đó đã lôi hai người từ trên phà của Công ty xuống dưới nước. Trong làn sương. Tôi không biết nó là cái gì. Có thể là một con hyphydra hay gì gì đó của ông. Có thể là một con cá lăng vua. Nhưng tôi nghĩ nó là một con aeschna.”

Vị học giả hậm hực, “Suy đoán luôn luôn nên được dựa trên nền tảng khoa học chắc chắn, chứ không phải từ đồn đại và bàn tán. Tôi đã bảo anh rồi, con hyphydra, mà anh cứ khăng khăng gọi là aeschna, không sống trên dòng Delta. Nó đã bị xóa sổ từ nửa thế kỷ trước – chính là do những cá nhân như anh, sẵn sàng giết bất cứ thứ gì mà chỉ cần nhìn hơi khác thường một chút, mà không thèm suy nghĩ, quan sát hay để tâm đến sự tương thích sinh thái của nó.”

Trong một khoảnh khắc, Geralt cảm thấy nỗi khao khát cháy bỏng được bảo với người học giả rằng ông ta có thể nhét con aeschna và cái sự tương thích của nó vào đâu, nhưng anh đã đổi ý.

“Ngài giáo sư,” anh nói bình tĩnh. “một trong hai người bị kéo xuống sông là một phụ nữ đang mang thai. Cô ấy chỉ muốn ngâm đôi chân sưng tấy của mình xuống dòng nước mát lạnh. Về lý thuyết, đứa con của cô ta có thể ngày nào đó trở thành hiệu trưởng học viện của ông. Ông nói sao với cách nhìn nhận vấn đề về sinh thái đó?”

“Tôi sẽ nói rằng nó thiếu khoa học, thiên về mặt tình cảm và hoàn toàn chủ quan. Tự nhiên tuân theo những quy luật của riêng nó và mặc dù những quy luật đó có thể tàn nhẫn và độc ác, chúng không bao giờ nên bị sửa đổi. Đây là một cuộc đấu tranh sinh tồn!”. Người giáo sư nhoài người ra và khạc xuống dòng sông. “Và không gì có thể biện hộ cho việc tiêu diệt tận gốc một giống loài, thậm chí nếu nó có nguy hiểm đi chăng nữa. Anh nói sao?”

“Tôi sẽ nói là nhoài người ra như vậy là rất nguy hiểm. Có thể có một con aeschna dưới đó. Ông có muốn thử thách cuộc đấu tranh sinh tồn của con aeschna bằng chính cái mạng của mình không?”

Linus Pitt bỏ tay ra khỏi lan can và ngay lập tức nhảy lùi lại. Ông ta hơi tái đi nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại và mím môi vào với nhau.

“Chắc là anh biết rất nhiều về những con aeschna tuyệt vời này, phải không witcher?”

“Chắc chắn là ít hơn ông. Vậy có lẽ chúng ta nên tận dụng cơ hội này. Hãy khai sáng cho tôi đi, ngài giáo sư, bằng vốn kiến thức bao la của ông về các loài thú săn mồi dưới nước. Tôi xin sẵn lòng nghe, và cuộc hành trình sẽ không còn có vẻ dài nữa.”

“Anh đang trêu tôi đấy à?”

“Không hề. Tôi thực lòng muốn lấp đầy lỗ hổng trong kiến thức của mình.”

“Hmm...nếu mà anh muốn...tại sao lại không nhỉ? Vậy thì nghe tôi đi. Họ Hyphydridae, thuộc bộ Amphipoda, bao gồm bốn loài được khoa học biết đến. Có hai loài chỉ sống ở những vùng nhiệt đới. Còn trong khí hậu của ta, có thể bắt gặp - mặc dù rất hiếm – giống Hyphyda longicauda kích cỡ trung bình và giống Hyphyda margitana lớn hơn một chút. Sinh cảnh của hai loài này là những nơi nước tù hoặc những dòng nước chảy rất chậm. Hai loài này thực sự là những con thú săn mồi cự phách, thường thích săn động vật máu nóng...Anh có muốn nói thêm gì không?”

“Không phải bây giờ. Tôi đang lắng nghe chăm chú đây.”

“Được rồi, hmm...Cũng có thể tìm thấy trong các cuốn bách khoa toàn thư có một loài cùng họ, Pseudohyphydra, sống trong những vùng đầm lầy của Angren. Tuy nhiên, các học giả Alderbergs gần đây đã chứng minh được rằng đó là một loài hoàn toàn khác, thuộc họ Mordidae. Nó chỉ ăn cá và các loài lưỡng cư nhỏ. Họ đã đặt tên nó là Ichtyovorax bumbleri.”

“Con quái vật may mắn thật,” witcher mỉm cười. “Đó là lần thứ ba nó được đặt tên rồi đấy.”

“Sao lại thế?”

“Sinh vật mà ông đang nói tới là một con ilyocoris, còn được gọi là cinerea trong Cổ Ngữ. Và nếu các học giả nói rằng nó chỉ ăn cá thì tôi dám chắc họ chưa từng bao giờ bơi trong một cái hồ với một con ilyocoris. Nhưng họ đã nói đúng một điều: aeschna có điểm giống với cinerea cũng nhiều như tôi có điểm giống với một con cáo vậy. Cả hai bọn tôi đều thích ăn vịt.”

“Cinerea nào?” Vị giáo sư ngạc nhiên. “Cinerea là một sinh vật trong huyền thoại! Quả thật, sự thiếu hiểu biết của anh làm tôi thấy thất vọng. Tôi thực sự rất ngạc nhiên...”

“Tôi biết,” Geralt cắt lời. “Khi người ta biết rõ tôi thì sẽ thấy tôi bớt thú vị đi bao nhiêu. Tuy nhiên, tôi vẫn xin được đính chính lại giả thiết của ông thêm nữa, giáo sư Pitt. Aeschna đã luôn sống trên dòng Delta và sẽ tiếp tục như vậy. Đúng là có một quãng thời gian có vẻ như chúng đã tuyệt chủng. Bởi vì chúng sống nhờ vào hải cẩu nhỏ...”

“Cá heo sông,” Vị giáo sư sửa lại. “Đừng dốt như thế. Đừng nhầm hải cẩu với...”

“...chúng sống nhờ cá heo sông và cá heo sông đã bị giết sạch bởi vì chúng nhìn giống hải cẩu. Chúng cung cấp da và mỡ giống hải cẩu. Và rồi sau đó, các con kênh bắt đầu được đào trên vùng thượng nguồn, các con đập và đê chắn bắt đầu được xây. Dòng nước chảy yếu đi, con sông được bồi đắp. Và aeschna đã biến đổi. Chúng trở nên thích nghi.”

“Hả?”

“Con người đã thay đổi chuỗi thức ăn của chúng. Họ cung cấp những động vật máu nóng thay vì cá heo. Cừu, bò, lợn, bắt đầu được vận chuyển dọc dòng Delta. Những con aeschna bắt đầu nhận ra rằng mỗi chuyến phà, tàu hay bè đi trên sông thực chất là một đĩa thức ăn đầy ự.”

“Và sự biến đổi? Anh nói chúng đã biến đổi?”

“Dòng nước bùn” – Geralt ám chỉ dòng sông xanh lè bên dưới – “có vẻ như rất phù hợp với aeschna. Nó khiến chúng tăng trưởng nhanh chóng. Thứ chết tiệt đó lớn đến nỗi có thể kéo một con bò từ trên bè xuống sông dễ dàng. Kéo một con người từ trên boong xuống không là gì cả. Nhất là boong của những chiếc phà mà Công ty dùng để chuyên chở này. Ông có thể thấy là nó ở gần mặt nước ra sao.”

Vị giáo sư nhanh chóng lùi lại khỏi lan can, xa nhất có thể.

“Tôi nghe thấy một tiếng quẫy,” ông ta hoảng hốt, nhìn chăm chú vào màn sương giữa những cù lao. “Witcher! Tôi nghe thấy...”

“Bình tĩnh đi. Ngoài tiếng quẫy ông còn có thể nghe thấy tiếng mái chèo. Đó là các sĩ quan nhập cảnh đứng trên bờ sông Redania. Rồi lát nữa ông sẽ thấy họ, và họ sẽ gây náo loạn còn hơn cả 3 hay 4 con aeschna nữa kìa.”

Boatbug chạy qua. Anh ta lầm bầm nguyền rủa thằng bé đội mũ lông đang nằm ngã trên sàn. Tất cả hành khách trên phà đều nhốn nháo, nhanh chóng tìm chỗ giấu những món đồ buôn lậu của mình.

Sau một lúc, một con tàu lớn va vào mạn phà, và 4 người đàn ông có vẻ tức giận, ầm ĩ nhảy xuống. Họ bao vây người lái phà, quát tháo đe dọa với mục đích nhấn mạnh về tầm quan trọng và chức vụ của mình, rồi nhiệt tình sục sạo hành lý của khách đi phà.

“Họ kiểm tra trong khi chúng ta vẫn còn chưa cập bến!” Boatbug phàn nàn, bước lại gần Geralt và vị học giả. “Thế là phạm pháp, đúng không? Sau cùng thì ta đã ở trên đất của Redania đâu. Redania ở tít tận trên mạn phải, cách đây nửa dặm lận!”

“Không,” vị giáo sư phản đối. “Ranh giới giữa Redania và Temeria nằm ở giữa dòng Pontar.”

“Và làm thế quái nào mà ông đo được một dòng nước? Đây là Delta! Các cù lao, bãi cạn và các dải đá ngầm luôn thay đổi, đường đi mỗi ngày một khác! Đúng là vớ vẩn thật! Này, thằng nhãi kia! Bỏ cái móc câu đó xuống không ta tét cho thâm đít bây giờ! Quý bà đáng kính! Trông chừng con mình đi! Rách việc quá!”

“Everett! Bỏ cái đó xuống không bẩn hết người bây giờ!”

“Trong rương có cái gì?” Vị sĩ quan nhập cảnh la lên. “Này, cởi cái túi đó ra! Cái xe này là của ai? Có mang theo tiền bạc gì không? Ta hỏi có mang theo tiền bạc gì không? Tiền của Nilfgaard hay Temeria?”

“Một cuộc chiến nhập cảnh nhìn như thế đó,” Linus Pitt bình phẩm sự hỗn loạn trên tàu với một vẻ mặt rất thông thái. “Vizimir áp đặt lệnh cấm vận lên Novigrad. Foltest của Temeria trả đũa lại bằng cách dỡ bỏ cấm vận khỏi Vizima và Gors Velen. Đó thật sự là một đòn đau cho các thương nhân Redania nên Vizimir lại tăng thuế nhập khẩu đối với những mặt hàng từ Temeria. Ông ta đang bảo vệ nền kinh tế của Redania. Temeria giờ đây tràn ngập hàng rẻ mạt đến từ các phân xưởng của Nilfgaard. Đó là lý do vì sao các sĩ quan nhập cảnh lại như vậy. Nếu có quá nhiều hàng của Nilfgaard tuồn qua biên giới, nền kinh tế của Redania sẽ sụp đổ. Redania gần như không có phân xưởng nào hết và các thợ thủ công sẽ không thể cạnh tranh được.”

“Nói tóm lại,” Geralt mỉm cười, “Nilfgaard đang dần dần xâm chiếm bằng hàng hóa và vàng, điều mà nó đã không thể làm được bằng vũ lực. Chẳng phải Temeria cũng đang tự bảo vệ mình sao? Foltest đã chặn cửa khẩu phía bắc lại chưa?”

“Làm sao được? Hàng hóa được chuyển đi từ Mahakam, Brugge, Verden và các bến cảng của Cidaris. Lợi nhuận là tất cả những gì mà các lái buôn quan tâm đến, chứ không phải chính trị. Nếu vua Foltest chặn cửa khẩu phía bắc lại, hội lái buôn sẽ kêu ghê lắm...”

“Có mang theo tiền bạc gì không?” một người sĩ quan mắt đỏ quạch tiến lại gần và gầm gừ. “Có gì để kê khai không?”

“Tôi là một học giả!”

“Ông có là hoàng tử tôi cũng mặc kệ! Tôi hỏi ông đang mang theo cái gì?”

“Mặc họ đi, Boratek,” người chỉ huy của nhóm sĩ quan nói, một người đàn ông cao lớn, vai rộng với một hàng ria mép đen, dài. “Cậu không nhận ra witcher đó sao? Xin chào, Geralt. Anh có quen ông ta không? Có phải ông ta là một học giả không? Vậy là ngài định xuống Oxenfurt phải không, thưa ngài? Mà không mang theo hành lý nào cả?”

“Đúng vậy, đến Oxenfurt. Và không có hành lý nào!”

Người sĩ quan rút ra một chiếc khăn mùi soa vĩ đại và lau mồ hôi trên trán, ria mép và cổ. “Ngày hôm nay thế nào, Geralt?” Anh ta hỏi. “Có con quái vật nào xuất hiện không?”

“Không. Còn anh, Olsen, có nhìn thấy gì không?”

“Tôi vẫn chưa có thời gian ngó nghiêng xung quanh. Tôi đang phải làm việc.”

“Cha của cháu,” Everett lén lại gần mà không một tiếng động, “là một trong các hiệp sĩ của vua Foltest! Và ông ấy có ria mép còn rậm hơn cả ông!”

“Biến đi nhóc con.” Olsen nói, sau đó thở dài nặng nề. “Có chút vodka nào không, Geralt?”

“Không.”

“Nhưng tôi thì có.” Vị giáo sư đến từ học viện lôi ra một cái túi da từ trong áo khoác, làm tất cả bọn họ phải ngạc nhiên.

“Còn tôi thì có đồ nhắm,” Boatbug bỗng hiện ra từ hư không, khoe khoang. “Cá lấu xông khói.”

“Còn cha cháu...”

“Biến đi ranh con.”

Họ ngồi trên những cuộn dây nằm ngổn ngang giữa những xe hàng đậu giữa thuyền, lần lượt uống từ chiếc túi da và ăn cá lấu. Olsen phải đứng dậy nửa chừng khi một cuộc cãi vã nổ ra. Một thương nhân người lùn từ Mahakam đang đòi nộp thuế ít hơn và cố thuyết phục các sĩ quan nhập cảnh rằng số lông thú ông ta mang theo không phải là lông cáo bạc, mà chỉ là lông mèo rừng cỡ lớn. Người mẹ của thằng nhóc phiền toái Everett thì lại không muốn bị kiểm tra chút nào cả, cứ liên mồm khoe khoang chức vụ của chồng mình và các đặc quyền quý tộc.

Chiếc phà, kéo theo hàng dài những bụi hoa súng và bèo tây, chậm dãi lướt qua khoảng sông hẹp giữa những cù lao phủ đầy cây dại. Ong kêu vo ve trong những tán sậy, và đồi mồi thỉnh thoảng huýt sáo. Những con cò đứng bằng một chân, điềm tĩnh quan sát mặt nước, biết rằng chúng không việc gì phải nhọc công – sớm muộn cũng sẽ có một con cá tự bơi lên.

“Và anh nghĩ sao hả Geralt?” Boatbug hỏi, liếm sạch lớp da của miếng cá. “Lại một chuyến đi yên bình nữa chăng? Anh biết tôi nghĩ gì không? Con quái vật này không ngu đâu. Nó biết anh đang rình sẵn. Cũng giống như ở nhà tôi. Cạnh đó có một con sông. Một con rái cá chuyên bắt trộm gà sống ở đó. Nó thông minh đến nỗi không bao giờ xuất hiện trong khi tôi, cha tôi hay anh trai tôi đang ở nhà. Nó chỉ đến vào lúc có mỗi mình ông tôi ở đó. Và ông của tôi có hơi ấm đầu một chút và đã bị liệt mất đôi chân. Cứ như thể con rái cá quái quỷ đó biết được vậy. Và rồi một ngày, ông tôi...”

“10% theo giá trị!” người lùn lái buôn la lên, vung vẩy bộ lông cáo trong tay. “Tôi chỉ nợ các anh có từng đó và tôi sẽ không trả thêm xu nào hết!”

“Vậy thì tôi sẽ tịch thu cái đống này!” Olsen giận giữ quát lên. “Và tôi sẽ nói cho lính gác Novigrad biết để ông có thể thoải mái vào nhà giam với cái đống ‘giá trị’ của mình! Boratek, thu hết đến đồng cuối cùng của lão ta! Này, các anh có phần tôi không thế? Hay đã ăn hết rồi?”

“Ngồi xuống đi, Olsen.” Geralt dịch sang bên. “Công việc vất vả quá nhỉ?”

“Ôi, tôi ngán đến tận cổ rồi.” Vị sĩ quan nhập cảnh thở dài, uống một ngụm từ cái túi da và chùi ria mép. “Tôi mặc kệ, tôi sẽ quay về Aedirn. Tôi là một người dân Vengerberg lương thiện đã đi theo chị và anh rể mình đến Redania, nhưng giờ tôi sẽ quay lại thôi. Anh biết gì không, Geralt? Tôi tính sẽ nhập ngũ. Người ta nói vua Demavend đang tuyển lính cho các đơn vị đặc nhiệm. Tập huấn nửa năm ở trại rồi được hưởng lương chính quy, gấp ba lần ở đây, đã bao gồm cả hối lộ rồi đấy. Con cá này mặn quá.”

“Tôi có nghe về đội quân đặc biệt này.” Boatbug xác nhận. “Họ đang chuẩn bị để đánh Scoia’tael vì các đơn vị thông thường không thể đối phó được với các biệt đội elves. Họ đặc biệt muốn tuyển nửa-elves, tôi nghe thế. Nhưng cái trại mà họ dùng để huấn luyện là một địa ngục đích thực. Tỉ lệ 50-50, có kẻ ra được hưởng lương, có kẻ thì đến thẳng nghĩa trang luôn.”

“Và nó nên như vậy.” Người sĩ quan nhập cảnh nói. “Đội quân đặc biệt này không chỉ là một đơn vị vớ vẩn nào đó đâu. Nó không bao gồm những thằng ngu cầm khiên mà chỉ cần dạy nên dùng đầu nào của cây giáo để chọc. Một đội quân đặc biệt phải giỏi chiến đấu.”

“Vậy anh có phải là một chiến binh dũng mãnh không, Olsen? Và bọn Sóc, anh không sợ chúng sao? Sợ rằng chúng sẽ cắm đầy tên vào mông anh như một con nhím?”

“Chuyện vặt! Tôi cũng biết bắn cung. Tôi đã từng chiến đấu với Nilfgaard rồi, vậy nên elves chẳng là gì đối với tôi cả.”

“Người ta nói,” Boatbug khẽ rùng mình, “nếu ai mà bị chúng bắt sống....thì tốt hơn hết là họ chưa bao giờ được sinh ra. Họ sẽ bị tra tấn khủng khiếp lắm.”

“Ôi, giúp tôi một việc và ngậm mồm vào đi. Anh đang lải nhải như một mụ đàn bà vậy. Chiến tranh là chiến tranh. Anh đập kẻ thù, và chúng đập lại anh. Elves nếu bị người của ta bắt sống thì cũng chẳng dễ chịu hơn là bao đâu, tin tôi đi.”

“Chiến thuật sợ hãi.” Linus Pitt ném đầu và xương sống con cá xuống sông. “Bạo lực rồi sẽ lại đẻ ra bạo lực....Sự thù hằn nung nấu trong tim...và làm vẩn đục dòng máu anh em...”

“Cái gì?” Olsen nhăn mặt. “Nói tiếng người đi!”

“Thời buổi khó khăn.”

“Đúng như vậy,” Boatbug đồng ý. “Chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc chiến lớn. Mỗi ngày trên bầu trời lại xuất hiện thêm nhiều quạ, chúng đã ngửi thấy mùi xác thối rồi. Và nữ tiên tri Ithlin đã tiên đoán ngày tận thế. Ánh Sáng Trắng sẽ đến, theo sau đó là Cái Lạnh Trắng. Hay là ngược lại, tôi cũng chả nhớ nữa. Và người ta nói những dấu hiệu cũng đã xuất hiện rõ ràng trên bầu trời...”

“Anh lo tập trung nhìn đường thay vì nhìn trời đi, lái phà, không là cái phà này sẽ mắc cạn bây giờ đấy. A, chúng ta đã gần tới Oxenfurt rồi. Trông kìa, đứng đây cũng có thể thấy được cống Cask!”

Làn sương rõ ràng là đã thưa dần nên họ mới có thể trông thấy những ngọn đồi, và những cánh đồng lầy lội phía bờ bên phải và một phần của hệ thống cống.

“Đó, thưa các quý ngài, là một hệ thống xử lý nước thải đang được thử nghiệm,” người giáo sư khoe khoang, từ chối lượt uống của mình. “Một phát minh tuyệt vời của khoa học, và là một thành tựu vĩ đại đối với Học viện. Chúng tôi đã sửa lại hệ thống cũ của người elves, và hiện đang xử lý nước của trường đại học, thành phố cùng các ngôi làng lân cận. Cái mà anh gọi là Cask là một bẫy trầm tích. Một phát minh tuyệt vời...”

“Cúi xuống, cúi xuống!” Olsen cảnh báo, nấp sau lan can. “Năm ngoái, khi cái thứ đó nổ tung, cái đống ở trong bay xa đến tận cù lao Cò.”

Chiếc phà trôi chầm chậm giữa hòn đảo và tòa tháp thấp bé của cái bẫy trầm tích. Hệ thống đường ống dần biến mất vào làn sương. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

“Anh không tiến thẳng vào Oxenfurt à, Boatbug?” Olsen hỏi.

“Tôi sẽ đến Vịnh Sồi trước. Để đón các thương nhân và những người buôn cá từ phía bờ của Temeria.”

“Hmm...” Người sĩ quan nhập cảnh gãi gãi cổ. “Ở Vịnh...Nghe này Geralt, anh không có xung đột gì với người Temeria đấy chứ?”

“Tại sao? Có ai đó hỏi về tôi à?”

“Anh đoán đúng đó. Tôi nhớ là anh đã nhờ tôi trông chừng xem có ai muốn tìm anh không. Chà, tưởng tượng mà xem, vệ binh Temeria đã hỏi về anh. Người sĩ quan nhập cảnh mà tôi có quen biết ở đấy đã nói với tôi. Có gì đó bốc mùi, Geralt à.”

“Dòng sông à?” Linus Pitt liếc nhìn hệ thống cống và thành tựu vĩ đại của khoa học một cách lo lắng, sợ sệt.

“Thằng nhãi ranh kia?” Boatbug chỉ vào Everett vẫn còn đang luẩn quẩn gần đó.

“Tôi không nói về những cái đó.” Người sĩ quan nhăn mặt. “Nghe này Geralt, người sĩ quan Temeria nói rằng những tay lính này hỏi nhiều câu rất kỳ quặc. Họ biết là anh đi trên chuyến phà của Malatius và Grock. Họ đã hỏi...là anh có đi một mình không. Và anh có – Mẹ kiếp, đừng có cười nhé! Họ nói về một cô bé con mà người ta trông thấy là đã đi cùng anh.”

Boatbug khục khặc. Linus Pitt nhìn witcher với đôi mắt tràn đầy sự khinh bỉ, mà cũng rất phù hợp đối với một người đàn ông tóc trắng đã thu hút sự chú ý của luật pháp bằng sở thích những bé gái nhỏ tuổi của anh ta.

“Đó là vì sao,” Olsen nói, “các sĩ quan nhập cảnh Temeria nghĩ rằng đây chỉ là một vấn đề cá nhân mà các vệ binh đang được phái đi để giải quyết. Thì...như là...bởi gia đình hay vị hôn phu của cô bé chẳng hạn. Thế nên họ cẩn thận hỏi ai đang đứng sau chuyện này. Và họ đã tìm ra. Có vẻ như đó là một nhà quý tộc với miệng lưỡi như quan tòa, không nghèo túng hay đói khát gì cả, và tự gọi mình là...Rience, hay cái gì đó đại loại thế. Ông ta có một vết bỏng trên má trái. Anh có quen ai như vậy không?”

Geralt đứng dậy.

“Boatbug,” anh nói. “Tôi sẽ xuống Vịnh Sồi.”

“Sao lại thế. Vậy còn con quái vật thì sao?”

“Đó là rắc rối của anh.”

“Nhân tiện nói về rắc rối,” Olsen cắt ngang, “nhìn sang mạn phải kìa, Geralt. Nói đến quỷ sứ là quỷ sứ đến liền.”

Từ đằng sau một hòn đảo, từ bên trong làn sương đang mờ đi nhanh chóng, là một con tàu. Một lá cờ đuôi én nhỏ in hình hoa súng bạc trên cột buồm. Thủy thủ đoàn bao gồm vài người đội những chiếc mũ nhọn đặc trưng của vệ binh Temeria.

Geralt nhanh chóng với tay vào túi và lôi ra hai lá thư – của Ciri và Yennefer. Anh xé chúng ra thành từng mảnh nhỏ và ném xuống sông. Vị sĩ quan nhập cảnh lặng lẽ đứng quan sát.

“Tôi có thể hỏi anh đang làm gì đấy không?”

“Không. Boatbug, trông coi ngựa cho tôi.”

“Anh muốn...” Olsen nhăn mặt. “Anh định...”

“Tôi định làm gì là việc của tôi. Đừng xen vào chuyện này nếu không là sẽ có vấn đề đấy. Họ đang đi dưới cờ của Temeria.”

“Kệ mẹ cờ của họ.” Người sĩ quan di chuyển thanh kiếm sang một vị trí thuận lợi hơn trên thắt lưng và lấy tay áo lau sạch tấm giáp in hình đại bàng trên nền đỏ của mình. “Nếu tôi đang kiểm tra trên tàu, thì có nghĩa đây là Redania. Tôi sẽ không để...”

“Olsen,” witcher cắt lời, túm lấy tay áo anh, “làm ơn, đừng xen vào. Người đàn ông với gương mặt bị bỏng không có ở trên tàu. Và tôi cần biết hắn là ai và hắn muốn gì. Tôi phải gặp hắn mặt đối mặt.”

“Anh định để chúng cùm tay mình lại ư? Đừng có ngu! Nếu đây là giải quyết vấn đề cá nhân, trả thù tư, thì ngay sau khi khuất khỏi những cù lao, đến đoạn Xoáy, anh sẽ được bay ra ngoài lan can với một cái mỏ neo buộc quanh cổ. Rồi anh sẽ được gặp mặt đối mặt, nhưng sẽ là với lũ cua dưới đáy sông!”

“Họ là lính Temeria, không phải cướp đường.”

“Thật vậy sao? Vậy cứ nhìn bản mặt chúng mà xem! Vả lại, tôi sẽ biết ngay lập tức chúng là ai thôi. Rồi anh sẽ thấy!”

Con tàu nhanh chóng tiến lại gần, đâm vào mạn phà. Một trong các tay lính ném dây qua và một người khác buộc nó lại vào lan can.

“Tôi là người lái phà.” Boatbug đứng ra chắn đường ba người đàn ông vừa nhảy xuống sàn. “Đây là chuyến phà thuộc Công ty Malatius và Grock! Cái....”

Một trong ba người đàn ông, lùn và trọc, phũ phàng đẩy Boatbug sang một bên bằng cánh tay to như khúc gỗ sồi.

“Một người tên Gerald, gọi là Gerald xứ Rivia!” Hắn ta nói, đo lường người lái phà bằng ánh mắt. “Có ai như vậy trên phà không?”

“Không.”

“Là tôi đây.” Witcher bước qua đống hành lý và tiến lại gần. “Tôi là Geralt, được gọi là Geralt xứ Rivia. Có chuyện gì không?”

“Ta bắt giữ ngươi nhân danh luật pháp.” Cặp mắt của người đàn ông trọc đầu lướt qua hành khách trên phà. “Đứa bé gái đâu?”

“Tôi đi một mình.”

“Ngươi nói dối!”

“Chờ đã, chờ đã nào.” Olsen hiện ra từ sau lưng witcher và đặt bàn tay lên vai anh. “Hãy bình tĩnh, đừng la ó. Các anh đã trễ rồi, người Temeria. Anh ta đã bị bắt giữ nhân danh luật pháp. Tôi đã bắt anh ta. Vì tội buôn lậu. Tôi đang áp tải anh ta đến doanh trại ở Oxenfurt theo lệnh.”

“Cái gì?” Người đàn ông trọc đầu nhăn mặt. “Thế còn đứa bé gái đâu?”

“Chẳng có đứa bé gái nào cả. Chưa từng có đứa bé gái nào.”

Những người lính nhìn nhau trong im lặng. Olsen nhếch mép và khoe ra bộ ria đen nhánh.

“Các anh biết chúng ta nên làm gì không?” Người sĩ quan khụt khịt mũi. “Hãy đi cùng chúng tôi đến Oxenfurt, người Temeria. Tôi và anh đều là những con người đơn giản, chúng ta đều biết luật pháp hoạt động như thế nào. Vị chỉ huy ở doanh trại Oxenfurt là một con người khôn ngoan và trọng lời nói, ông ta sẽ quyết định vấn đề này. Các anh biết chỉ huy của chúng tôi mà, phải không? Bởi vì ông ta biết rất rõ đơn vị của các anh đóng ở Vịnh. Các anh sẽ trình bày với ông ta...Cho ông ta xem lệnh bắt và con dấu...Các anh có lệnh bắt được đóng dấu đàng hoàng mà, phải không, hả?”

Người đàn ông trọc đầu chỉ nhìn chằm chằm vị sĩ quan với ánh mắt u ám.

“Ta không có thời gian hay ý định đến Oxenfurt!” Hắn ta bất chợt la lên. “Ta sẽ mang tên tù xuống bờ sông của bọn ta và thế là chấm dứt! Stran, Vitek! Lục soát chuyến phà đi! Tìm đứa con gái, nhanh lên!”

“Đợi một phút đã nào.” Olsen không nao núng trước những lời la hét và chậm rãi rút thanh kiếm của mình ra một cách dứt khoát. “Các ngươi đang ở phía bờ Redania của dòng Delta, người Temeria. Các ngươi không có gì để nói phải không? Không mang theo hàng lậu gì chứ? Chúng ta sẽ phải xem xét kỹ lưỡng đây. Và nếu chúng ta tìm ra được thứ gì mờ ám thì các ngươi sẽ phải xuống Oxenfurt một chuyến đó. Và chúng ta, một khi đã muốn thì luôn tìm được. Các chàng trai! Lại đây nào!”

“Bố cháu,” Everett đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh gã trọc đầu, “là một hiệp sĩ! Ông ấy có kiếm to hơn cả của ông!”

Trong nháy mắt, gã trọc đầu túm lấy cổ áo thằng bé và nhấc nó lên khỏi sàn tàu, làm chiếc mũ lông chim rơi xuống. Cánh tay hắn quấn quanh eo thằng bé và kề thanh kiếm vào cổ nó.

“Lùi lại!” Hắn rống lên. “Lùi lại không ta sẽ cắt cổ thằng nhãi này!”

“Everetttttttt!” Người phụ nữ quý tộc hét lên.

“Vệ binh Temeria các ngươi,” witcher điềm tĩnh nói, “sử dụng những biện pháp thú vị thật. Thú vị đến nỗi làm người khác khó có thể tin rằng các ngươi là vệ binh Temeria.”

“Câm miệng đi!” gã trọc đầu la lên, lắc lư Everett lúc này đang kêu eng éc như một con lợn. “Stran, Vitek, bắt hắn! Và mang lên tàu! Còn ngươi, lùi lại! Đứa bé gái đâu, ta đang hỏi ngươi đó? Giao nó cho ta bằng không ta sẽ làm thịt thằng nhãi này!”

“Vậy thì làm thịt đi,” Olsen dài giọng, ra hiệu cho người của mình và rút kiếm ra. “Nó là của ta chắc? Và sau khi ngươi làm thịt nó xong, chúng ta có thể nói chuyện.”

“Đừng xen vào!” Geralt vứt thanh kiếm của mình xuống sàn và ra hiệu cho các thủy thủ của Boatbug cùng những người sĩ quan lùi lại. “Ta là của các ngươi, thưa ngài vệ binh giả mạo. Hãy thả thằng bé ra.”

“Lên tàu đi!” Gã trọc đầu lùi dần về phía lan can, vẫn không buông Everett ra và nắm lấy một sợi dây. “Vitek, trói hắn lại! Và tất cả các ngươi, ra phía mũi phà ngay lập tức! Bất kỳ ai di chuyển, thằng nhóc sẽ chết!”

“Anh mất trí rồi à, Geralt?” Olsen càu nhàu.

“Đừng xen vào!”

“Everettttttt!”

Con tàu Temeria bỗng dưng lắc lư và trôi ra xa khỏi chiếc phà. Mặt nước vỡ tung và hai chiếc càng xanh lè, dài ngoằng đầy gai tua tủa như càng một con bọ ngựa trồi lên. Chiếc càng túm lấy tên lính đang giữ cái móc câu và trong nháy mắt, kéo hắn xuống dưới nước. Gã trọc đầu rú lên man dại, thả Everett ra, và bám lấy sợi dây đang đung đưa bên mạn tàu. Everett ngã xuống dòng nước đã đỏ thẫm máu. Tất cả mọi người – trên chiếc phà và trên con tàu – bắt đầu la hét như thể bị ma nhập.

Geralt vùng ra khỏi hai tên lính đang cố trói mình. Anh tọng nắm đấm vào cằm một tên và ném hắn ra ngoài lan can. Tên còn lại đang định móc anh bằng một cái móc câu, bất chợt khựng lại và ngã vào cánh tay của Olsen, một thanh kiếm lòi ra khỏi sườn.

Witcher nhảy qua lan can. Trước khi dòng nước dày đặc rong ngập qua đầu, anh nghe thấy Linus Pitt, giảng viên môn Lịch Sử Tự Nhiên của Học viện Oxenfurt la lên: “Cái gì thế? Loài nào vậy? Không hề có một con vật nào như thế này tồn tại!”

Anh nổi lên ngay cạnh con tàu Temeria, tránh một cách kỳ diệu chiếc lao do một trong những thủ hạ của gã trọc đầu ném vào mình. Tên lính không kịp ném anh thêm lần nữa trước khi ngã xuống sông với một mũi tên cắm vào cổ họng. Geralt, nắm lấy cán cây lao vừa rớt xuống, đạp vào thành tàu, lặn sâu xuống dòng nước xoáy và đâm cật lực vào một thứ gì đó, hy vọng rằng đấy không phải là Everett.

“Không thể nào!” anh nghe thấy giọng vị học giả la lên. “Một con vật như vậy không thể tồn tại! Ít ra thì nó không nên tồn tại!”

Tôi hoàn toàn đồng ý với câu sau, witcher nghĩ, đâm vào lớp vỏ cứng cáp, tua tủa gai của con aeschna. Xác của tên lính Temeria di chuyển lên xuống lên tục trong hàm răng như lưỡi liềm của con quái vật, máu tuôn ra thành dòng. Con aeschna thô bạo quất cái đuôi dẹt của mình và lặn sâu xuống đáy sông, tạo nên một đám mây phù sa.

Anh nghe thấy một tiếng khóc be bé. Everett, quẫy quẫy như một con cún, đã túm được một chân của gã trọc đầu trong khi hắn cố trèo lên con tàu bằng sợi dây thả bên cạnh. Sợi dây bứt tung và cả tên lính cùng thằng nhóc biến mất dưới làn nước. Geralt lao về phía họ và lặn xuống. Sự thật là anh túm được cổ áo thằng bé gần như ngay lập tức là hoàn toàn do may mắn. Anh kéo Everett ra khỏi đám rong và bơi về phía chiếc phà.

“Đây, Geralt, đây!” Anh nghe thấy nhiều tiếng kêu, tiếng sau to hơn tiếng trước. “Đưa đây!”, “Sợi dây! Nắm lấy sợi dây!”, “Mẹ kiếp!”, “Sợi dây! Geralt!”, “Lấy cái móc! Lấy cái móc!”, “Con trai tôi!”

Ai đó túm lấy thằng bé khỏi tay anh và kéo nó lên. Cùng lúc đó, có ai khác đánh vào sau đầu anh, và dìm anh xuống dưới nước. Geralt bỏ cây lao ra, quay lại và nắm lấy thắt lưng kẻ tấn công mình. Tay kia anh cố túm tóc hắn, nhưng không được, vì đầu hắn trọc.

Cả hai người nổi lên trong chốc lát. Con tàu Temeria đã dịch ra xa khỏi chiếc phà một chút, và cả Geralt cùng gã trọc, khóa chặt trong một cái ôm, đang ở giữa chúng. Gã trọc túm lấy cổ họng Geralt, witcher tọng một nắm đấm vào mắt hắn. Tên lính la ó, bỏ tay ra và bơi đi. Geralt không bơi được, thứ gì đó đang quấn lấy chân anh và kéo anh xuống. Bên cạnh anh, một nửa cái xác người nổi lên như một nút phao. Và rồi anh biết thứ gì đang quấn lấy chân mình, thông tin mà Linus Pitt hét lên từ trên phà có vẻ hơi thừa thãi.

“Đó là một con anthropod! Hệ Amphipoda! Nhóm Mandibulatissimae!” Geralt quạt quạt tay dưới nước, cố gắng giật chân mình ra khỏi càng của con aeschna đang nhịp nhàng kéo anh về phía hàm răng sắc nhọn của nó. Vị giáo sư lại đúng nữa. Hàm răng không hề nhỏ chút nào.

“Nắm lấy sợi dây!” Olsen la lên. “Sợi dây, nắm lấy!”. Một cây lao huýt sáo khi bay qua witcher, đâm vào lớp giáp bọc đầy rong của con quái vật khi nó trồi lên. Geralt túm lấy cán lao, ấn nó xuống, dùng chân còn lại đạp con aeschna kịch liệt và cố gắng bật ra. Anh đã thoát khỏi cặp càng đầy gai, để lại chiếc ủng, một phần của cái quần cùng một mớ da. Có thêm nhiều cây lao bay đến, đa phần là trượt. Con aeschna thu càng lại, quẫy đuôi rồi duyên dáng lặn xuống làn nước xanh lè.

Geralt nắm lấy sợi dây rơi ngay xuống mặt mình. Chiếc móc câu, móc ngay vào thắt lưng anh. Anh cảm thấy một cú giật, nhiều bàn tay kéo anh qua lan can và nằm vật xuống sàn, người bê bết máu, rong và bùn. Các hành khách, thủy thủ đoàn và sĩ quan nhập cảnh vây xung quanh anh. Người lùn với bộ lông cáo và Olsen đang nghiêng mình trên lan can, trút tên như mưa xuống. Everett, ướt át và xanh lè do rong bám, răng đánh cầm cập vào nhau, nằm thút thít trong vòng tay mẹ và giải thích với mọi người rằng nó không cố ý làm vậy.

“Geralt,” Boatbug hét vào tai anh, “anh chết chưa?”

“Mẹ nó...” Witcher nhổ mấy bụm rong ra. “Tôi quá già để làm mấy thứ này rồi...Quá già...”

Gần đó, người lùn thả dây cung và Olsen gầm lên đắc thắng.

“Ngay vào bụng! Ha ha ha! Bắn đẹp lắm, ông bạn lông lá của tôi! Này, Boratek, trả lại tiền cho ông ta đi! Ông ta xứng đáng được miễn thuế vì phát bắn đó!”

“Dừng lại...” witcher cự nự, cố gắng đứng dậy nhưng không thành. “Đừng giết hết chúng chứ, mẹ kiếp! Tôi cần ít nhất một tên còn sống!”

“Chúng tôi để lại một tên,” vị sĩ quan trấn an anh. “Gã trọc mà cãi nhau với tôi lúc trước. Chúng tôi đã bắn hết những kẻ còn lại. Nhưng tên trọc đang bơi đi mất. Tôi sẽ vớt hắn lên ngay. Đưa tôi cái móc!”

“Phát hiện! Một phát hiện vĩ đại!” Linus Pitt la lên, nhảy loi choi trên sàn. “Một loài hoàn toàn mới chưa được khoa học biết đến! Độc nhất vô nhị! Ôi, tôi biết ơn anh lắm, witcher! Kể từ ngày hôm nay, loài này sẽ đi vào sử sách với cái tên....Geraltia maxiliosa pitti!”

“Ngài giáo sư,” Geralt rên rỉ, “nếu ngài thực sự biết ơn tôi, thì hãy để cái thứ chết tiệt đó được gọi là Everetia.”

“Cũng đẹp tương tự.” vị học giả đồng lòng. “Ôi, quả là một phát hiện tuyệt vời! Một mẫu vật đặc biệt và lộng lẫy! Chắc hẳn là cá thể duy nhất còn sống sót trên dòng Delta...”

“Không,” Boatbug đột nhiên nói. “Không phải duy nhất. Nhìn kìa!”

Tấm thảm hoa súng nổi trên mặt nước gần cù lao rung lên dữ dội. Họ thấy một đợt sóng và rồi một thân hình đồ sộ, to như một khúc gỗ, nhanh nhẹn bơi bằng nhiều chi trên cơ thể và đớp đớp hàm răng. Gã trọc ngoái lại, rú lên thảm thiết và cố bơi thật nhanh.

“Thật là một mẫu vật tuyệt vời.” Pitt nhanh chóng nhận xét, rõ ràng là cảm thấy hứng thú. “Chi trên đầu có thể cầm nắm được, bốn cặp càng...đuôi rẻ quạt rất khỏe...vuốt sắc...”

Gã trọc lại ngoái ra sau và rú lên thảm thiết hơn. Và con Everetia maxiliosa pitti duỗi các chi cầm nắm được của nó và quẫy cái đuôi rẻ quạt dữ dội. Người đàn ông trọc đầu cố gắng bơi đi trong vô vọng.

“Cầu cho thần nước sẽ nhân từ với hắn.” Olsen nói, nhưng không bỏ mũ ra.

“Bố của cháu,” Everett xía vào, “có thể bơi nhanh hơn người đàn ông đó.”

“Đem thằng nhóc ra chỗ khác đi.” Witcher gầm gừ.

Con quái vật xòe vuốt ra và đớp. Linus Pitt tái đi và quay mặt ra chỗ khác. Gã trọc kêu lên một tiếng, mắc nghẹn và biến mất dưới làn nước. Mặt nước ngầu đỏ lên.

“Mẹ kiếp.” Geralt nặng nhọc ngồi xuống sàn. “Mình đã quá già để làm mấy thứ này rồi...Quá, quá già rồi...”

***

Biết nói gì đây? Dandelion chỉ đơn giản là yêu mến thành phố Oxenfurt.

Khuôn viên của trường đại học được bao quanh bởi một bức tường và bao quanh bức tường này là một vòng tròn khác – một vòng tròn vĩ đại, ồn ào, bận rộn và náo nhiệt của thị trấn xung quanh. Thành phố Oxenfurt đầy màu sắc, với những ngôi nhà gỗ mái nhọn san sát nhau và những con phố hẹp. Thành phố Oxenfurt mà sống dựa vào Học viện, dựa vào các sinh viên, giảng viên, học giả, nhà nghiên cứu và khách của họ, những người mà lại sống dựa vào tri thức và khoa học, dựa vào những sản phẩm được tạo ra từ quá trình mày mò học hỏi. Ở thành phố Oxenfurt, từ những phát kiến của lý thuyết, đủ loại ngành nghề, buôn bán và lợi nhuận đã được sinh ra.

Nhà thơ chậm rãi đi dọc một con phố hẹp, đầy bùn, lướt qua những công xưởng, nhà hát, những tiệm buôn bán lớn nhỏ, những nơi mà nhờ vào Học viện, hàng ngàn mặt hàng và các món đồ tuyệt đẹp được sản xuất ra và trao đổi, những tạo tác không thể tìm thấy ở bất cứ góc nào khác trên quả đất này, ở những nơi mà việc sản xuất ra chúng là bất khả thi, hoặc vô ích. Cậu đi qua những quán rượu, nhà nghỉ, lều trại và gian hàng mà từ đó tỏa ra mùi hương quyến rũ của những món ăn cầu kỳ không có ở nơi nào khác, được nêm nếm không giống nơi nào khác, cùng những đồ trang trí và gia vị không được dùng ở bất kỳ nơi nào khác. Đây là Oxenfurt, thành phố muôn màu, náo nhiệt, ồn ào và thơm tho của những điều kỳ diệu. Nó cũng là một thành phố của giải trí, của các lễ hội, của những ngày nghỉ thường niên và vui chơi không ngừng. Ngày cũng như đêm, đường phố tràn ngập âm nhạc và những tiếng cụng ly, bởi vì ai cũng biết rằng cơn khát tri thức là vô tận. Mặc dù hiệu trưởng đã cấm các sinh viên và giảng viên được phép uống rượu và chơi bời trước hoàng hôn, song các hoạt động vui chơi ở đây vẫn diễn ra cả ngày, bởi vì ai cũng biết rằng nếu có thứ gì đó làm con người ta khát hơn công cuộc tìm kiếm tri thức, thì đó là sự cấm đoán.

Dandelion tặc lưỡi với con ngựa của mình và di chuyển xuyên qua đám đông trên phố. Các chủ ven hàng và lái buôn mời chào khắp nơi, cộng thêm vào sự ầm ĩ đang ngự trị xung quanh họ.

“Mực! Mực nướng đây!”

“Dầu xoa bóp! Chỉ có bán ở đây!”

“Mèo, mèo bắt chuột, mèo ma thuật! Hãy nghe chúng kêu meo đi, mọi người!”

“Mề đay! Thần dược! Bùa yêu và thuốc kích thích! Chỉ cần một giọt thôi thì kể cả một xác chết cũng sung mãn như thường! Ai mua nào, ai mua nào?”

“Nhổ răng đây! Gần như không đau! Rẻ, rất rẻ!”

“Ông nói rẻ nghĩa là sao?” Dandelion hỏi trong khi cắn một miếng từ con mực xiên khô như một cái giày.

“Hai đồng vàng trong một giờ!”

Nhà thơ rùng mình và thúc con ngựa đi tiếp. Cậu ngoái lại sau lưng đầy ngờ vực. Hai người đã đi theo cậu từ tòa thị chính dừng lại trước tiệm cắt tóc, giả vờ xem xét giá cả trên cái bảng treo trước cửa tiệm. Dandelion không để bản thân mình bị đánh lừa dễ thế được. Cậu biết họ muốn gì.

Cậu đi tiếp. Ngang qua cái nhà thổ vĩ đại Rosebud, nơi mà cậu biết có những hình thức phục vụ không hề được biết đến hoặc không được phổ biến ở bất kỳ nơi nào khác. Lý trí của cậu phải đấu tranh lại với ham muốn vào ngôi nhà đó trong một lúc. Nhưng cuối cùng lý lẽ đã thắng. Dandelion thở dài và tiếp tục hướng đến trường đại học, cố gắng không nhìn vào những ô cửa sổ mà từ đó phát ra những âm thanh khoái lạc.

Phải, còn biết nói gì hơn nữa – nhà thi sĩ rất yêu mến thành phố Oxenfurt.

Cậu lại ngoái nhìn lần nữa. Hai người đó đã không sử dụng đến dịch vụ của thợ cắt tóc, mặc dù rõ ràng là họ nên như vậy. Ngay bây giờ họ đang đứng trước một hiệu bán dụng cụ âm nhạc, giả vờ ngắm nghía một cây sáo. Người chủ hàng ra sức chào mời với hy vọng kiếm được chút tiền. Dandelion biết rằng chẳng có hy vọng nào cả.

Cậu dẫn con ngựa đến Cổng Triết Gia, cánh cổng chính dẫn vào Học viện, nhanh chóng làm thủ tục – bao gồm ký vào một cuốn sổ theo dõi khách viếng thăm và ai đó dắt con ngựa của cậu vào chuồng.

Phía sau Cổng Triết Gia là cả một thế giới khác chào đón cậu. Khuôn viên của trường đại học khác xa so với kiến trúc thông thường của các thành phố, không phải từng tòa nhà chen chúc nhau, chiếm lấy mọi mét vuông có thể được. Mọi thứ ở đây đều y hệt như khi người elves để lại. Lối đi rộng – rải đầy những hòn sỏi đủ màu sắc – giữa những cung điện nho nhỏ, vừa mắt, tường rào, kênh mương, cầu, thảm hoa và công viên đã bị đập đi đôi chỗ để dành cho những biệt thự vĩ đại được xây sau thời của elves. Mọi thứ đều sạch sẽ, yên bình và tôn kính – mọi hình thức buôn bán hay dịch vụ đều bị cấm ở đây, chưa kể đến các loại hình giải trí khác.

Các sinh viên, kẻ thì chúi đầu vào những cuốn sách dày cộp, đi dạo qua lại trên các hành lang. Những người khác, ngồi trên ghế, bãi cỏ hay bụi hoa, ôn lại bài cũ cùng nhau, thảo luận sôi nổi hay bí mật ngồi chơi “né tránh hay thử thách”, “cóc nhảy”, “xếp chồng” hoặc những trò chơi đòi hỏi đầu óc tương tự. Các giáo sư thì mải miết trò chuyện hay tranh luận, cũng đi dạo qua lại với vẻ đường hoàng và đạo mạo. Các thực tập sinh trẻ tuổi thì vật vờ xung quanh, mắt dán vào lưng các học viên nữ. Dandelion có thể vui mừng công nhận rằng, chẳng có gì thay đổi kể từ thời cậu còn ở trong Học viện.

Một cơn gió thổi qua dòng Delta, mang theo mùi hương phảng phất của biển và mùi hydro sunfua nặng hơn một chút đến từ tòa tháp của khoa Hóa, nằm ngay trên con mương. Những con hồng tước vàng và xám líu lo trong những bụi cây của công viên nằm kế bên ký túc xá sinh viên. Trong khi đó một con đười ươi ngồi chễm trệ trên một cành bạch dương, không nghi ngờ gì là đã xổng ra từ vườn thú của khoa Lịch Sử Tự Nhiên.

Không lãng phí thời gian, nhà thơ nhanh nhẹn bước qua mê cung những lối đi và hàng rào. Cậu biết rõ khuôn viên của trường đại học như lòng bàn tay – cũng chẳng ngạc nhiên mấy, vì cậu đã học ở đây 4 năm, sau đó đã tham gia giảng dạy cho khoa Văn học và Thơ ca một năm. Người ta đã mời cậu làm giảng viên ngay sau khi cậu qua bài kiểm tra cuối khóa với điểm số tối đa, khiến cho người giáo sư đã tặng cho cậu danh hiệu kẻ lười biếng, chơi bời và ngu dốt trong suốt thời gian cậu học ở đây phải kinh ngạc. Và rồi, sau vài năm đi đây đi đó khắp nơi cùng cây đàn của mình, danh tiếng của cậu đã vang xa, và Học viện đã phải rất nhọc công để mời cậu về thăm và giảng dạy vài buổi với tư cách khách mời. Dandelion chỉ thỉnh thoảng mới nhận lời mời của họ, vì tình yêu ngao du của cậu luôn xung đột với ham muốn sự thoải mái, xa xỉ và thu nhập đều đặn. Và đương nhiên, là với tình yêu của cậu dành cho Oxenfurt.

Cậu nhìn lại. Hai người nọ, không mua bất kỳ cây sáo, đàn hạc hay violin nào, theo đuôi cậu ở một khoảng cách vừa phải, chăm chú quan sát những ngọn cây và các tòa nhà.

Nhà thơ đột ngột đổi hướng về phía biệt thự của khoa Y học và Dược liệu. Con đường dẫn đến tòa nhà chật cứng các sinh viên nữ mặc áo khoác xanh nhạt đặc trưng. Dandelion cố tìm kiếm một gương mặt thân quen.

“Shani!”

Một sinh viên trẻ, với mái tóc đỏ đậm cắt ngắn đến tai, ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách giải phẫu và đứng dậy.

“Dandelion!” Cô mỉm cười, nheo đôi mắt nâu vui vẻ của mình lại. “Tôi không gặp anh mấy năm rồi! Lại đây nào, tôi sẽ giới thiệu anh với các bạn của tôi. Họ rất yêu thích những bài thơ của anh.”

“Để sau đi,” nhà thơ thì thầm. “Nhìn khéo về phía đằng kia, Shani. Thấy hai người đó không?”

“Bọn rình mò.” cô sinh viên khịt mũi, làm Dandelion phải kinh ngạc – không phải lần đầu tiên – trước sự nhạy bén của học viên trong việc nhận biết các đặc vụ, mật thám và chỉ điểm. Sự khinh ghét của sinh viên đối với cơ quan mật thám đã trở thành huyền thoại, và hoàn toàn có cơ sở. Khuôn viên của trường đại học là bất khả xâm phạm, và các sinh viên cùng giảng viên hoàn toàn không thể bị đụng đến khi ở trong đó – và sở mật thám, mặc dù rình mò xung quanh, cũng không dám sờ vào hay làm phiền học viện.

“Họ đã đi theo tôi từ khu chợ rồi,” Dandelion nói, giả vờ ôm ấp và tán tỉnh cô sinh viên. “Giúp tôi chút đi, Shani!”

“Còn tùy.” Cô gái ngửa cái cổ duyên dáng lên như một con hươu đang hoảng sợ. “Nếu mà anh lại dính vào chuyện gì đó ngu ngốc lần nữa...”

“Không, không,” cậu nhanh chóng trấn an cô. “Tôi chỉ muốn truyền đi chút thông tin và tôi không thể làm vậy trong khi mấy cục cứt này vẫn cứ bám lấy gót giày.”

“Hay để tôi gọi các chàng trai nhé? Tôi chỉ cần hô lên thôi là họ sẽ hốt mấy tên rình trộm kia đi ngay.”

“Ôi, thôi nào. Cô muốn xảy ra bạo loạn à? Vụ tranh cãi về nơi định cư cho những kẻ không-phải-người vừa kết thúc mà cô muốn thêm rắc rối sao? Vả lại, tôi không thích bạo lực. Tôi lo được mấy tên rình trộm đó. Tuy nhiên, nếu cô có thể...”

Cậu cúi gần vào tai cô và thì thào một lúc. Mắt Shani mở to ra.

“Một witcher? Một witcher thực sự sao?”

“Thần linh ơi, be bé cái mồm thôi. Cô có làm được không, Shani?”

“Đương nhiên.” Nữ sinh viên y khoa mỉm cười. “Chỉ vì tò mò, muốn được trông thấy tận mắt witcher lừng...”

“Khe khẽ thôi. Chỉ cần nhớ: không nói một lời nào với ai khác.”

“Bí mật của bác sĩ.” Shani cười thậm chí còn đẹp hơn và Dandelion lại một lần nữa cảm thấy ham muốn sáng tác một bản nhạc về những thiếu nữ như cô – không quá xinh xắn nhưng vẫn rất đẹp, những thiếu nữ mà người ta hay mơ về vào buổi đêm sau khi những vẻ đẹp cổ điển khác đã bị lãng quên sau 5 phút.

“Cảm ơn cô, Shani.”

“Không có gì, Dandelion. Hẹn lúc sau gặp lại. Bảo trọng nhé.” Khẽ hôn lên má nhau, nhà thơ và nữ sinh viên nhanh chóng đi về hai hướng đối lập – cô hướng tới khoa, còn cậu hướng tới Công viên Suy tư.

Cậu bước qua tòa nhà hiện đại, tối tăm của khoa Công nghệ, được các sinh viên đặt cho cái tên “Deus ex machina”, và hướng về phía cầu Guildenstern. Cậu không đi được xa lắm. Hai bóng người lấp ló trong góc lối đi, bên cạnh bụi hoa với bức tượng bán thân bằng đồng của hiệu trưởng đầu tiên của Học viện, Nicodemus de Boot. Như thói quen của tất cả những kẻ rình mò trên thế giới, họ tránh nhìn vào mắt nhau, và như tất cả những kẻ rình mò trên thế giới, họ có gương mặt lỗ mãng, nhợt nhạt. Và họ rất cố gắng che giấu chúng bằng cách ra vẻ thông thái, mà ngược lại chỉ làm bản thân nhìn giống mấy con khỉ tâm thần.

“Dijkstra gửi lời chào,” một trong hai mật thám nói. “Chúng tôi đi đây.”

“Tương tự,” nhà thơ trâng tráo đáp lời. “Các anh cứ đi.”

Hai gã mật thám nhìn nhau, rồi đứng yên tại chỗ, mắt dán vào những dòng chữ mà ai đó đã khắc trên bệ đỡ bằng than đá của bức tượng đồng. Dandelion thở dài.

“Đúng như tôi nghĩ,” cậu nói, chỉnh lại cây đàn trên vai. “Vậy có phải tôi sẽ bị ép đi đâu đó cùng với các quý ngài không? Tệ quá, thế thì đi thôi. Các anh đi trước, tôi sẽ theo sau. Trong tình huống đặc biệt này, xin nhường tuổi tác đi trước cái đẹp.”

Dijkstra, người đứng đầu cơ quan mật thám của vua Vizimir của Redania, trông không giống một gián điệp. Ông ta khác xa so với định kiến cho rằng gián điệp phải lùn, gày gò, trông như chuột, và với ánh mắt sắc lẹm luôn ánh lên đằng sau những chiếc mũ trùm đầu đen ngòm. Dijkstra, theo như Dandelion biết, không bao giờ trùm mũ và thích mặc đồ sáng màu. Ông ta cao gần 2 mét và chắc chỉ nặng dưới 2 tạ một chút. Khi khoanh tay trước ngực – mà ông ta hay có thói quen làm vậy – trông như thể hai con cá kềnh đang bò trên người một con cá voi. Còn nếu nói về đặc điểm nhận dạng, màu da và tóc, trông ông ta giống như một con lợn vừa mới được tắm rửa. Dandelion biết rất ít người mà có vẻ ngoài dễ đánh lừa giống Dijkstra – bởi vì con lợn khổng lồ trông có vẻ như một thằng đần khù khờ, mơ màng này sở hữu một bộ óc cực kỳ nhạy bén. Và quyền lực không phải nhỏ. Người ta vẫn hay nói trong triều đình vua Vizimir rằng nếu Dijkstra bảo giờ đang là buổi trưa trong khi xung quanh vẫn tối mịt, thì đó là lúc nên lo lắng về số phận của mặt trời.

Còn hiện tại, nhà thơ có những lý do khác để lo.

“Dandelion,” Dijkstra nói với giọng ngái ngủ, bắt chéo hai con cá kềnh lên con cá voi, “đồ đầu đất. Đồ chậm phát triển. Cậu cứ phải làm hỏng tất cả mọi thứ mình động vào à? Cậu không thể làm được việc gì hẳn hoi một lần trong đời sao? Ta biết cậu không thể tự suy nghĩ. Ta biết cậu gần 40, nhìn như 30, nghĩ rằng mình chỉ mới 20 và cư xử như một đứa 10 tuổi. Và hoàn toàn ý thức được điều này, ta thường xuyên ra những chỉ thị rất cụ thể. Ta bảo cậu những gì phải làm, khi nào phải làm và làm như thế nào. Và ta thường xuyên có cảm giác như thể đang nói với một bức tường.”

“Còn tôi,” nhà thơ phản pháo, giả vờ xấc xược, “thì thường xuyên có cảm giác ông chỉ nói để cho lưỡi và môi có cơ hội hoạt động. Vậy nên hãy đi thẳng vào vấn đề và bỏ qua mấy màn bóng gió mỉa mai giùm cái. Ông có ý gì đây?”

Họ đang ngồi cạnh một chiếc bàn lớn làm bằng gỗ sồi, giữa những kệ nhét đầy sách và giấy da, ở tầng trên cùng của văn phòng phó hiệu trưởng, trong một góc được thuê mà Dijkstra đã đặt tên là khoa Lịch sử Hiện đại còn Dandelion thì gọi là khoa Gián điệp thực hành và Phá hoại ứng dụng. Trong phòng có 4 người, bao gồm cả nhà thơ – ngoại trừ Dijkstra, hai người khác cũng tham gia vào cuộc đàm thoại. Một người, như thường lệ, là Ori Reuven, thư ký của tổng tham mưu mật thám của Redania. Người còn lại thì không bình thường chút nào.

“Cậu biết rất rõ ta đang nói gì,” Dijkstra lạnh lùng đáp lời. “Tuy nhiên, vì cậu có vẻ rất thích chơi trò giả vờ đần độn nên ta sẽ không làm hỏng cuộc chơi của cậu và cố giải thích bằng những từ ngữ đơn giản nhất có thể. Hay là cô muốn có được vinh hạnh làm việc này hộ ta, Philippa?”

Dandelion liếc nhìn người thứ tư trong phòng, người mà cho đến lúc này vẫn im lặng. Philippa Eilhart chắc chỉ vừa mới đến Oxenfurt, hoặc có lẽ là đang định rời đi, bởi vì cô ta không mặc váy hay đeo những món trang sức với màu đen ưa thích của mình, hay trang điểm chút nào. Cô ta đang mặc một chiếc áo khoác đàn ông, quần dài và ủng cao – “thời trang thực địa”, nhà thơ gọi như vậy. Mái tóc đen của nữ pháp sư, thường thả tự do giờ được buộc gọn gàng sau cổ.

“Đừng phí thời gian nữa,” cô nói, nhướng hàng lông mày đều đặn lên. “Dandelion nói đúng đấy. Chúng ta nên cắt bớt mấy màn hùng biện chẳng dẫn đến đâu đi trong khi vấn đề trước mắt rất đơn giản và tầm thường.”

“À, kể cả thế.” Dijkstra mỉm cười. “Tầm thường. Một gián điệp Nilfgaard nguy hiểm, kẻ mà đáng lẽ ra đã tầm thường bị nhốt trong hầm ngục sâu nhất của ta ở Tretogor, đã tầm thường trốn thoát, đã tầm thường được báo động và hoảng sợ chạy mất bởi sự ngu ngốc tầm thường của hai quý ngài tên là Dandelion và Geralt. Ta đã thấy những kẻ bị treo cổ vì những việc còn tầm thường hơn thế nhiều. Tại sao cậu lại không báo với ta về cuộc mai phục đó, Dandelion? Chẳng phải ta đã bảo cậu phải cập nhật thường xuyên cho ta về mọi ý định của witcher rồi sao?”

“Tôi không biết gì hết về kế hoạch của Geralt,” Dandelion nói dối với vẻ thuyết phục. “Tôi đã bảo ông là anh ấy xuống Sodden và Temeria để săn lùng gã Rience này. Tôi cũng đã bảo ông là anh ấy đã quay lại. Tôi nghĩ rằng anh ấy đã bỏ cuộc. Rience cuối cùng đã tan thành mây khói, witcher không tìm được bất kỳ dấu vết nào cả, và nếu ông có nhớ, thì tôi cũng đã bảo ông...”

“Cậu nói dối.” người gián điệp lạnh lùng trả lời. “Witcher đã tìm thấy dấu vết của Rience. Dưới dạng những xác chết. Đó là khi anh ta quyết định thay đổi chiến thuật. Thay vì đuổi theo Rience, anh ta đã đợi hắn tìm đến mình. Anh ta đã ký hợp đồng với chuyến phà của Công ty Malatius và Grock với tư cách người bảo hộ. Anh ta chủ đích làm vậy. Anh ta biết Công ty sẽ quảng bá nó rộng rãi, rồi Rience sẽ nghe được và thử làm gì đó. Và đúng là hắn đã làm gì đó thật. Quý ngài Rience lạ lùng, thoắt ẩn thoắt hiện. Quý ngài Rience xấc xược, tự tin đến mức không thèm dùng tên giả hay bí danh. Quý ngài Rience mà đứng từ xa cả dặm người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi ống khói Nilfgaard. Và mùi pháp sư tạo phản. Có phải vậy không, Philippa?”

Nữ pháp sư không đồng ý hay phủ nhận. Cô ta đứng im lặng, quan sát Dandelion kỹ lưỡng. Nhà thơ cụp mắt xuống và thở hắt. Cậu không thích những ánh nhìn như vậy.

Dandelion chia phụ nữ - bao gồm cả pháp sư – ra thành những người rất dễ mến, dễ mến, khó ưa, và rất khó ưa. Những người rất dễ mến phản ứng với đề nghị ngủ chung giường với vẻ bằng lòng vui sướng, những người dễ mến thì với một nụ cười vui vẻ. Những người khó ưa thì khó đoán. Còn những kẻ rất khó ưa là những người mà đối với nhà thơ, nội việc suy nghĩ đến chuyện đó thôi cũng làm xương sống cậu lạnh cóng và đầu gối cậu run rẩy.

Philippa Eilhart, mặc dù rất quyến rũ, nhưng không nghi ngờ gì là thuộc vào diện cực kỳ khó ưa.

Ngoại trừ việc đó ra, Philippa Eilhart là một nhân vật quan trọng trong Hội Đồng Pháp Sư, và là cố vấn phép thuật tin cậy của vua Vizimir. Một nữ pháp sư rất tài năng. Họ nói rằng cô ta là một trong số ít người thành thạo thuật biến hình. Cô ta nhìn chỉ 30 tuổi, mặc dù thật ra chắc chắn cô ta không dưới 300.

Dijkstra, lòng bàn tay đan vào nhau để trước bụng, xoay xoay ngón cái. Philippa vẫn im lặng. Ori Reuven ho một tiếng, khụt khịt mũi, liên tục thay đổi tư thế ngồi và chỉnh sửa lại áo thụng của mình. Cái áo thụng nhìn như của một giáo sư, nhưng không có vẻ là nó đã được trao tặng, mà giống như là được tìm thấy trong đống rác hơn.

“Tuy nhiên, gã witcher của cậu,” người điệp viên bất chợt gầm gừ, “đã đánh giá thấp quý ngài Rience. Anh ta đã giăng bẫy – nhưng thể hiện một sự thiếu hụt trí khôn trầm trọng – lại trông đợi vào Rience sẽ đích thân ra mặt. Rience, theo như kế hoạch của witcher, lẽ ra phải cảm thấy an toàn. Rience lẽ ra không được đánh hơi thấy cái bẫy nào cả, lẽ ra phải không phát hiện thấy cấp dưới của quý ngài Dijkstra đang đợi sẵn hắn ta. Bởi vì, theo chỉ dẫn của witcher, quý ngài Dandelion đã không hé nửa lời với quý ngài Dijkstra về cuộc mai phục. Nhưng theo như mệnh lệnh đã được giao, quý ngài Dandelion lại có nghĩa vụ phải làm vậy. Quý ngài Dandelion đã nhận được những chỉ thị rất rõ ràng trong vấn đề này mà ngài ấy đã chọn làm ngơ đi.”

“Tôi không phải cấp dưới của ông.” Nhà thơ nói với lòng tự kiêu. “Và tôi không phải tuân theo mệnh lệnh hay chỉ thị nào của ông hết. Tôi có giúp ông vài lần nhưng đó là vì tôi thích thế, vì nghĩa vụ với đất nước, vì không muốn đứng nhìn những thay đổi đang diễn ra...”

“Cậu rình mò cho bất cứ ai trả tiền cho mình,” Dijkstra lạnh lùng cắt ngang. “Và cậu báo cáo cho bất cứ ai nắm thóp được mình. Và ta biết vài thứ rất thú vị về cậu đó, Dandelion. Thế nên đừng có xấc láo như vậy.”

“Tôi sẽ không để bị tống tiền đâu!”

“Muốn cá không?”

“Các quý ngài.” Philippa Eilhart giơ tay lên. “Hãy nghiêm túc nào. Đừng sao lãng khỏi vấn đề trước mắt. “

“Được thôi.” người điệp viên nằm ườn ra trên chiếc ghế bành. “Nghe đây, nhà thơ. Cái gì qua thì đã qua rồi. Rience đã cảnh giác và sẽ không bị lừa lần thứ hai đâu. Nhưng ta không thể để những việc như thế này xảy ra trong tương lai. Đó là vì sao ta muốn gặp witcher. Hãy mang anh ta đến đây. Đừng có đi lòng vòng quanh thành phố để cắt đuôi gián điệp của ta nữa. Hãy đến gặp thẳng Geralt và đem anh ta đến đây. Ta cần nói chuyện với anh ta. Mặt đối mặt, và không có nhân chứng. Không có sự hỗn loạn và công khai mà sẽ xảy ra nếu ta có ý định bắt giữ witcher. Hãy mang anh ta đến đây, Dandelion. Hiện tại ta chỉ yêu cầu cậu có thế thôi.”

“Geralt đã đi mất rồi,” nhà thi sĩ điềm tĩnh nói dối. Dijkstra liếc sang nữ pháp sư. Dandelion, trông đợi một thứ gì đó sẽ sục sạo tâm trí mình, căng thẳng, nhưng cậu không cảm thấy gì cả. Philippa đang nhìn cậu, đôi mắt cô ta nheo lại, song không có vẻ gì là cô ta đang dùng bùa chú để xem cậu có nói thật hay không.

“Vậy ta sẽ đợi khi nào anh ta quay lại,” Dijkstra thở dài, giả vờ tin cậu. “Vấn đề mà ta muốn bàn là rất quan trọng, nên ta sẽ sửa lại lịch trình và đợi witcher. Khi nào anh ta quay lại, hãy đem anh ta tới đây. Càng sớm càng tốt. Tốt cho rất nhiều người.”

“Có thể sẽ gặp khó khăn một chút,” Dandelion nhăn nhó, “trong việc thuyết phục Geralt đến đây. Anh ấy – ông có thể tưởng tượng ra – rất thù ghét gián điệp. Mặc dù anh ấy hiểu rằng đó cũng chỉ là một công việc như bao công việc khác, nhưng anh ấy vẫn ghét bất cứ ai làm gián điệp. Lòng yêu nước là một chuyện, nhưng theo anh ấy, công việc này chỉ lôi kéo những thành phần cặn bã và thấp hèn nhất của...”

“Đủ rồi.” Dijkstra vẫy tay. “Làm ơn đừng ra vẻ đạo đức nữa. Nó làm ta phát bệnh.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Nhà thi sĩ khịt mũi. “Nhưng witcher là một con người đơn giản, đơn giản đến mức bực mình trong việc phán xét người khác, không như chúng ta, những con người của thế giới thực. Anh ấy đơn giản là ghét gián điệp và sẽ không muốn nói chuyện với ông dù thế nào đi chăng nữa. Còn về giúp đỡ mật vụ? Không cần phải hỏi. Vả lại ông vẫn chưa nắm thóp được anh ấy.”

“Cậu nhầm rồi.” gián điệp nói. “Ta biết khá nhiều thứ. Nhưng hiện tại thì vụ cãi lộn trên chuyến phà gần Vịnh Sồi là quá đủ. Cậu có biết ai đã ở trên chuyến phà đó không? Không phải người của Rience đâu.”

“Chẳng có gì mới với tôi cả.” nhà thơ bình thản nói. “Tôi chắc chắn vệ binh Temeria không thiếu những thành phần vô lại. Rience đã hỏi han xung quanh về witcher và không nghi ngờ gì là đã hứa hẹn một khoản rất hời cho bất cứ thông tin nào. Rõ ràng là witcher rất quan trọng với hắn ta. Vậy nên đã có vài thằng chó gian xảo muốn chộp lấy Geralt, nhốt anh ấy trong một cái hang và bán cho Rience, cố gắng mặc cả nhiều nhất có thể. Bởi vì chỉ thông tin không thì có lẽ chúng chẳng kiếm được là bao.”

“Thật ngưỡng mộ sự thông minh xuất chúng đó. Đương nhiên là của witcher, chứ không phải của cậu – cậu sẽ chẳng bao giờ có nổi đầu óc như vậy. Nhưng vấn đề phức tạp hơn nhiều. Những bạn đồng nghiệp của ta, các thành viên cơ quan mật thám của vua Foltest, hóa ra cũng hứng thú với quý ngài Rience. Họ đã nhìn thấu âm mưu của – như cậu gọi – lũ chó gian xảo này. Họ mới là những người đã lên phà, họ mới là những người muốn bắt witcher. Có lẽ là dùng để làm mồi nhử Rience, có lẽ là dành cho mục đích khác. Dandelion, ở Vịnh Sồi, Geralt đã giết các đặc vụ Temeria. Tổng tham mưu của họ rất tức giận. Cậu nói là Geralt đã rời đi? Ta hy vọng là anh ấy không đến Temeria. Anh ấy có thể chẳng quay về được nữa.”

“Và đó là thứ mà ông nắm thóp được anh ấy?”

“Đúng vậy. Đó là thứ mà ta có. Ta có thể làm dịu người Temeria. Nhưng không phải là không công. Witcher đã đi đâu, Dandelion?”

“Novigrad.” nhà thi sĩ nói dối mà không cần nghĩ. “Anh ấy đến đó tìm Rience.”

“Sai lầm, sai lầm.” gián điệp mỉm cười, giả vở như thể không phát hiện ra lời nói dối. “Cậu thấy đó, thật đáng tiếc là anh ta đã không vượt qua được sự ghê tởm của mình và liên lạc với ta. Ta đã có thể tiết kiệm được thời gian cho anh ta rồi. Rience không có ở Novigrad. Trong khi ở đó lại không thiếu các đặc vụ của Temeria. Có thể là đang rình sẵn witcher. Họ đã phát hiện ra một điều mà ta đã biết từ lâu rồi. Đó là Geralt, witcher xứ Rivia, có thể trả lời mọi câu hỏi nếu được hỏi đúng cách. Những câu hỏi mà các sở tình báo của cả 4 vương quốc đang bắt đầu thắc mắc. Thỏa thuận rất đơn giản: witcher sẽ đến đây, và trả lời hết những câu hỏi đó cho ta. Và anh ta sẽ được yên thân. Ta sẽ giảng hòa với người Temeria và đảm bảo anh ta được an toàn.”

“Ông muốn hỏi những câu hỏi nào đây? Liệu tôi có thể trả lời hộ không?”

“Đừng làm ta cười, Dandelion.”

“Từ từ đã,” Philippa Eilhart bất chợt lên tiếng. “Nhỡ đâu cậu ấy có thể thì sao? Nhỡ đâu cậu ấy có thể tiết kiệm được thời gian cho chúng ta? Đừng quên, Dijkstra, rằng nhà thơ của chúng ta đã lún sâu vào chuyện này đến mang tai rồi và chúng ta đang có cậu ấy ở đây chứ không phải witcher. Đứa trẻ mà người ta đã nhìn thấy đi cùng witcher ở Kaedwen hiện đang ở đâu? Đứa bé gái với mái tóc màu tro và đôi mắt xanh lục? Đứa bé mà Rience đã tra hỏi cậu khi hắn tóm được cậu ở Temeria? Hả, Dandelion? Cậu biết gì về con bé? Witcher đã giấu nó ở đâu? Yennefer đã đi đâu sau khi nhận được thư từ witcher? Triss Merigold đang trốn ở đâu, và vì sao cô ta lại phải trốn?”

Dijkstra không cử động, nhưng ánh mắt chớp nhoáng mà ông ta bắn sang nữ pháp sư cho thấy sự không hài lòng. Những câu hỏi của Philippa rõ ràng là đã được hỏi quá sớm. Và lại nhắm vào nhầm người. Những câu hỏi có vẻ vội vàng và thiếu thận trọng. Vấn đề ở đây là Philippa Eilhart có thể được coi là nhiều thứ nhưng không bao giờ là vội vàng và thiếu thận trọng.

“Tôi rất xin lỗi,” cậu nói chậm rãi, “nhưng tôi không biết câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào. Tôi đã giúp nếu có thể, nhưng tôi không thể.”

Philippa nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Dandelion,” cô ta dài giọng. “Nếu cậu biết cô bé đó ở đâu, xin hãy nói với chúng tôi. Tôi đảm bảo với cậu rằng tất cả những gì mà tôi và Dijkstra quan tâm đến là sự an toàn của cô bé. Sự an toàn mà giờ đây đang bị đe dọa.”

“Tôi chắc chắn rằng,” nhà thơ nói dối, “đó là tất cả những gì mà các vị quan tâm đến. Nhưng tôi thật sự không biết những điều mà cô đang hỏi. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy đứa trẻ. Và Geralt...”

“Geralt,” Dijkstra cắt ngang, “chưa bao giờ tiết lộ điều gì, chưa bao giờ nói một từ nào dù cho cậu có dìm anh ta trong hàng đống câu hỏi. Và hãy thử nghĩ xem tại sao lại như vậy hả Dandelion? Lẽ nào con người đơn giản, thù thét gián điệp này đã nhìn thấu con người thật của cậu? Hãy mặc cậu ta đi, Philippa, chỉ phí thời gian thôi. Cậu ta chẳng biết cái cứt gì cả, đừng để vẻ tự phụ và điệu cười bí hiểm kia đánh lừa. Cậu ta chỉ có thể giúp bằng một cách duy nhất mà thôi. Khi witcher ló mặt ra khỏi nơi ẩn náu, anh ấy sẽ liên lạc với cậu ta, và không ai khác cả. Thử tưởng tượng mà xem, anh ấy coi cậu ta là bạn cơ mà.”

Dandelion từ tốn ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy,” cậu xác nhận. “Anh ấy coi tôi là bạn. Và thử tưởng tượng mà xem Dijkstra, không phải là không có lý do đâu. Hãy chấp nhận sự thật và rút ra kết luận đi. Ông đã rút ra chưa? Được rồi, giờ thì ông có thể thử tống tiền.”

“Chà, chà.” người gián điệp mỉm cười. “Nhạy cảm quá nhỉ. Nhưng đừng có hờn dỗi thế, nhà thơ. Ta chỉ đang đùa thôi. Tống tiền với các chiến hữu như chúng ta ư? Chắc chắn là không rồi. Và tin ta đi, ta không có ước điều gì bất hạnh xảy đến với gã witcher của cậu hay có ý định làm hại anh ta gì hết. Ai mà biết được, nhỡ đâu ta lại thấy cảm thông với anh ta thì sao? Nhưng để điều đó xảy ra được, ta cần phải gặp anh ta cái đã. Khi anh ta xuất hiện, hãy đem đến đây. Ta đang thành tâm yêu cầu cậu đó, Dandelion. Rất thành tâm. Cậu đã hiểu là thành tâm đến mức nào chưa?”

Nhà thi sĩ khịt mũi. “Tôi hiểu thành tâm đến mức nào rồi.”

“Ta cũng muốn tin rằng đó là sự thật. Giờ thì đi đi. Ori, hãy đưa cậu ta ra cửa.”

“Bảo trọng.” Dandelion đứng dậy. “Tôi chúc ông may mắn trong cuộc sống và công việc. Và cả cô nữa, Philippa. À, và Dijkstra này! Mấy tay đặc vụ đang theo đuôi tôi đó. Gọi họ quay về đi.”

“Đương nhiên,” người gián điệp nói dối. “Ta sẽ gọi họ quay về. Cậu không tin ta sao?”

“Không đời nào.” Nhà thơ nói dối. “Tôi tin ông.”

Dandelion ở lại trong khuôn viên Học viện cho đến tối. Cậu liên tục để ý xung quanh nhưng không thể phát hiện ra tên rình mò nào cả. Và đó chính là điều làm cậu thấy lo lắng.

Ở khoa Văn học, cậu ngồi nghe một bài giảng về thơ ca cổ điển. Sau đó ngủ thiếp đi giữa một buổi thuyết trình về thơ ca hiện đại. Cậu được vài thực tập sinh quen biết đánh thức dậy và cùng nhau họ đến khoa Triết học để tham gia một cuộc tranh luận nảy lửa, dài đằng đẵng về “nguồn gốc và bản chất của sự sống.” Trước cả khi trời tối, một nửa số sinh viên đã say bí tỉ, trong khi số còn lại thì la ó, cười đùa, tạo nên một sự hỗn loạn khó có thể miêu tả. Tất cả những điều này đều rất thuận lợi cho nhà thơ.

Cậu bí mật chuồn lên gác xép, trèo ra ngoài theo đường ống thông khí, trượt máng nước xuống mái nhà của thư viện, và – gần như gãy chân – khi cố nhảy sang mái nhà của rạp hát. Từ đó cậu trèo xuống khu vườn ngay kế bên bức tường. Giữa những bụi phúc bồn tử rậm rạp cậu tìm thấy một cái hố mà mình đã đào thời còn là sinh viên. Đằng sau cái hố đó là thành phố Oxenfurt.

Cậu hòa mình vào đám đông, sau đó nhanh nhẹn lủi xuống phố dưới, tránh né người đi đường như một con thỏ đang bị chó săn đuổi. Khi cậu đến gần căn nhà kho, cậu phải nấp đến gần nửa tiếng đồng hồ trong bóng tối. Sau khi không phát hiện ra được điều gì khả nghi, cậu trèo lên cái thang dẫn lên mái của căn nhà kho thuộc về Wolfgang Amadeus Goatbeard, một người ủ rượu mà cậu quen biết. Bám lấy tấm lợp dính đầy rêu xanh, cuối cùng cậu cũng ở trước cửa sổ của căn phòng gác mái. Một chiếc đèn dầu đang cháy trong phòng. Đứng chênh vênh trên máng xối, Dandelion gõ vào khung cửa bằng thiếc. Ô cửa không khóa và mở ra sau một cú đẩy nhẹ.

“Geralt! Này, Geralt!”

“Dandelion à? Đợi đã, đừng vào vội...”

“Cái gì mà đừng vào vội? Ý anh là sao?” Nhà thơ đẩy cửa ra. “Anh đang không ở một mình sao? Anh đang ngủ với ai à?”

Không chờ đợi câu trả lời, cậu trèo qua ngưỡng cửa, làm rơi mấy quả táo và mấy củ hành đang xếp trên đó.

“Geralt...” cậu ngập ngừng và ngay lập tức im lặng. Sau đó lầm bầm nguyền rủa khi nhìn thấy tấm áo choàng xanh của một sinh viên y khoa nằm dưới đất. Cậu há miệng ra, kinh ngạc, và lại nguyền rủa lần nữa. Cậu có thể trông đợi bất cứ điều gì. Nhưng không phải chuyện này.

“Shani.” Cậu lắc đầu. “Làm sao...”

“Miễn bình luận. Cảm ơn.” Witcher ngồi xuống mép giường. Và Shani che người lại, kéo chăn cao lên đến tận mũi.

“Chà, vậy thì mời vào.” Geralt với lấy chiếc quần. “Vì cậu trèo vào bằng cửa sổ nên tôi đoán chuyện này phải rất hệ trọng đây. Bởi vì nếu không tôi sẽ ném cậu thẳng ra ngoài cũng theo đường đấy luôn.”

Dandelion nhảy xuống khỏi khung cửa, làm rơi hết đống hành còn lại. Cậu ngồi xuống, kéo chiếc ghế gỗ với lưng tựa cao lại gần. Witcher gom quần áo của mình và Shani vứt ngổn ngang trên sàn lại. Anh trông có vẻ bối rối và mặc đồ trong im lặng. Nữ sinh viên y khoa, trốn phía sau anh, đang vật lộn với chiếc áo sơ mi. Nhà thơ chăm chú nhìn cô, trong đầu tìm kiếm những phép ví von và vần điệu để miêu tả làn da vàng óng trong ánh đèn dầu và những đường cong của bầu ngực nhỏ nhắn.

“Có chuyện gì đây Dandelion?” Witcher thắt lại dây giày. “Nói đi.”

“Thu xếp hành lý mau.” Cậu nói khô khan. “Anh phải nhanh chóng rời khỏi đây.”

“Nhanh đến mức nào?”

“Cực kỳ nhanh.”

“Shani...” Geralt hắng giọng. “Shani bảo tôi có mấy kẻ rình mò bám theo cậu. Cậu cắt đuôi chúng rồi chứ, phải không?”

“Anh chẳng hiểu gì cả.”

“Rience à?”

“Còn tệ hơn.”

“Nếu thế thì đúng là tôi chẳng hiểu gì cả......Đợi đã. Người Redania sao? Tretogor? Dijkstra?”

“Anh đoán đúng rồi đấy.”

“Thế thì cũng chẳng phải lý do để...”

“Thế là quá đủ lý do rồi,” Dandelion cắt ngang. “Họ không còn quan tâm đến Rience nữa, Geralt. Họ đang đuổi theo cô bé và Yennefer. Dijkstra muốn biết hai người đó đang ở đâu. Ông ta sẽ buộc anh phải tiết lộ. Anh đã hiểu chưa?”

“Giờ thì hiểu rồi. Và thế là chúng ta chạy trốn. Có nhất thiết là phải qua đường cửa sổ không?”

“Hoàn toàn cần thiết. Shani? Cô có đi được không?”

Nữ sinh viên y khoa vuốt phẳng phiu chiếc váy của mình.

“Chẳng phải lần đầu tiên tôi trèo cửa sổ.”

“Tôi chắc là như vậy.” Nhà thơ quan sát cô kỹ lưỡng, hy vọng sẽ thấy một chút sắc đỏ trên gương mặt xứng đáng để gieo vần. Cậu đã tính sai. Sự vui vẻ trong đôi mắt và nụ cười trơ trẽn của cô là tất cả những gì cậu thấy.

Một con cú xám to đùng đậu vào khung cửa mà không phát ra một tiếng động. Shani la lên. Geralt với lấy thanh kiếm.

“Đừng có ngớ ngẩn như thế, Philippa.” Dandelion nói.

Con cú biến mất và Philippa Eilhart hiện ra thay vào đó, ngồi xổm trong tư thế kỳ quặc. Nữ pháp sư nhanh nhẹn nhảy xuống và sửa sang lại đầu tóc và quần áo.

“Chào buổi tối.” Cô ta lạnh lùng nói. “Giới thiệu tôi đi nào, Dandelion.”

“Geralt xứ Rivia. Shani khoa Y dược. Và con cú gian xảo đã bám theo tôi này không phải là cú tí nào. Đây là Philippa Eilhart của Hội Đồng Pháp Sư, cố vấn của vua Vizimir và niềm tự hào của triều đình Tretogor. Thật đáng tiếc là chúng ta lại chỉ có một cái ghế ở đây.”

“Thế là đủ rồi.” Nữ pháp sư thoải mái ngồi xuống chiếc ghế với lưng tựa cao được Dandelion bỏ trống, và nhìn tất cả những người trong phòng với đôi mắt bốc lửa, hơi nán lại một chút khi liếc qua Shani. Nữ sinh viên y khoa, trước sự ngạc nhiên của nhà thơ, bỗng dưng đỏ mặt.

“Tôi đến đây vì những vấn đề chỉ liên quan đến Geralt xứ Rivia,” Philippa bắt đầu nói sau một lúc. “Tuy nhiên, tôi biết rằng yêu cầu bất kỳ ai rời đi thì có hơi mất lịch sự quá, thế nên...”

“Tôi có thể đi.” Shani ngập ngừng nói.

“Em không thể,” Geralt lầm bầm. “Không ai được đi cho đến khi tình hình đã rõ ràng. Có phải không, thưa quý cô?”

“Chỉ cần gọi là Philippa thôi,” nữ pháp sư mỉm cười. “Hãy dẹp phép tắc qua một bên nào. Và không ai phải đi cả - chẳng có ai ở đây làm tôi khó chịu với sự hiện diện của mình hết. Tôi thấy ngạc nhiên đấy, nhưng biết làm sao được. Cuộc sống là một chuỗi bất ngờ vô tận mà...như một người bạn của tôi đã nói...như một người bạn chung của hai ta đã nói, Geralt. Cô đang học y phải không, Shani? Năm thứ mấy rồi?”

“Ba,” cô gái lầm bầm.

“A,” Philippa Eilhart không nhìn vào cô mà nhìn vào witcher, “17 tuổi, một lứa tuổi rất đẹp. Yennefer sẽ cho đi rất nhiều thứ để có thể lại được ở vào cái tuổi đấy một lần nữa. Anh nghĩ sao, Geralt? Bởi vì tôi sẽ hỏi cô ấy khi có cơ hội.”

Witcher mỉm cười độc địa. “Tôi không nghi ngờ gì là cô sẽ hỏi. Chắc là cũng thêm vào vài câu bình luận nữa. Và tôi cũng chắc chắn là nó sẽ làm cô thấy thú vị. Giờ thì vào vấn đề chính đi, làm ơn.”

“Được thôi.” Nữ pháp sư gật đầu, trở nên nghiêm túc. “Và anh không có nhiều thời gian đâu. Chắc hẳn Dandelion đã thông báo cho anh biết rằng Dijkstra bỗng dưng muốn được gặp mặt và nói chuyện với anh nhằm xác định nơi ở của một đứa bé gái. Dijkstra đã nhận được chỉ thị từ vua Vizimir về vấn đề này nên tôi nghĩ ông ta sẽ rất kiên quyết trong việc yêu cầu anh tiết lộ ra địa điểm bí mật đó.”

“Đương nhiên. Cảm ơn cô về lời cảnh báo. Nhưng có một điều làm tôi thấy hơi khó hiểu chút. Cô nói Dijkstra đã nhận được chỉ thị từ đức vua. Và cô không nhận được gì sao? Dù gì thì cô cũng giữ một vị trí quan trọng trong hội đồng của Vizimir kia mà.”

“Đúng vậy.” Nữ pháp sư không bận tâm đến sự chế giễu. “Tôi có nhận. Tôi rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình, và chúng bao gồm cả việc cảnh báo đức vua về những quyết định sai lầm. Đôi lúc – như trong trường hợp cụ thể này – tôi không thể nói thẳng với đức vua rằng ngài ấy đã sai, hay thuyết phục ngài ấy không nên hành động nóng vội. Tôi đơn giản chỉ có thể khiến cho việc ngài ấy mắc sai lầm là bất khả thi. Anh có hiểu tôi đang nói gì không?”

Witcher gật đầu xác nhận. Dandelion băn khoăn không biết liệu anh có hiểu thật hay không, bởi vì cậu biết là Philippa đang nói dối qua kẽ răng.

“Vậy là tôi thấy.” Geralt bình thản nói, chứng minh rằng anh đã hoàn toàn hiểu, “cả Hội Đồng Pháp Sư cũng quan tâm đến con gái tôi. Các pháp sư muốn biết con tôi đang ở đâu. Và họ muốn sờ vào con bé trước khi Vizimir hay bất cứ ai khác có thể. Tại sao hả, Philippa? Con gái tôi có gì đặc biệt? Điều gì khiến con bé trở nên thú vị như vậy?”

Đôi mắt nữ pháp sư nheo lại. “Anh không biết sao?”, cô ta rít lên. “Anh biết về con bé ít như vậy sao? Tôi không muốn kết luận bừa bãi nhưng sự thiếu hiểu biết như vậy cho thấy anh chẳng có chút gì xứng đáng với vai trò người bảo hộ của con bé cả. Sự thật là tôi thấy ngạc nhiên, vì dù có mù mờ và thiếu thông tin đến mức như vậy, anh vẫn quyết định trông nom con bé. Hơn thế nữa – anh quyết định từ chối cái quyền đó của những người khác, những người có đủ tư cách và quyền lợi hơn anh. Và anh vẫn hỏi vì sao ư? Hãy cẩn thận đấy, Geralt, sự ngạo mạn sẽ là cái chết của anh. Hãy coi chừng. Và canh giữ đứa trẻ đó đi, chết tiệt! Hãy canh giữ con bé như thể nó là mạng sống của anh vậy! Và nếu anh không làm được thì hãy nhờ những người khác làm thay!”

Trong một giây lát Dandelion tưởng witcher sẽ nhắc đến vai trò mà Yennefer đang đảm nhiệm. Anh sẽ không liều lĩnh tiết lộ ra thứ gì quan trọng cả, mà vẫn có thể phản bác lại được luận điểm của Philippa. Nhưng Geralt không nói gì hết. Nhà thơ có thể đoán được. Philippa biết mọi thứ. Philippa đang cảnh báo anh. Và witcher hiểu lời cảnh báo đó.

Cậu tập trung quan sát kỹ ánh mắt và gương mặt họ, thắc mắc không biết liệu hai người này có dính líu gì đến nhau trong quá khứ không. Dandelion biết những cuộc đấu khẩu tương tự đã xảy ra giữa witcher và các nữ pháp sư thường xuyên kết thúc ở trên giường. Nhưng quan sát, như thường lệ, không hé lộ cho cậu điều gì. Chỉ có một cách duy nhất để biết được liệu witcher có dính líu đến bất cứ ai không – đó là phải trèo qua cửa sổ vào một thời điểm thích hợp.

“Trông nom bất kỳ ai đó,” nữ pháp sư tiếp tục sau một lúc, “nghĩa là đảm bảo cho sự an toàn của một người không có khả năng giữ an toàn cho chính bản thân mình. Nếu anh để lộ con mình ra...Nếu con bé gặp phải chuyện gì, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu anh, Geralt. Chỉ mình anh mà thôi.”

“Tôi biết.”

“Tôi sợ là anh vẫn biết quá ít.”

“Vậy thì hãy khai sáng cho tôi đi. Cái gì đã khiến cho biết bao nhiêu người đột nhiên muốn giải thoát tôi khỏi gánh nặng đó vậy, muốn lãnh nhận trách nhiệm của tôi và trông nom con gái tôi thay tôi? Hội Đồng Pháp Sư muốn gì ở Ciri? Dijkstra và vua Vizimir muốn gì ở con bé? Người Temeria muốn gì ở con bé? Và một kẻ tên Rience, mà đã sát hại ba người ở Sodden và Temeria chỉ vì họ có tiếp xúc với tôi và con bé hai năm trước, muốn gì ở nó? Kẻ mà suýt nữa đã giết Dandelion để moi tin về con bé? Tên Rience này là ai hả Philippa?”

“Tôi không biết,” nữ pháp sư nói. “Tôi không biết Rience là ai. Nhưng cũng giống như anh, tôi rất muốn biết.”

“Có phải gã Rience này,” Shani bất chợt lên tiếng, “có một vết bỏng cấp độ 3 trên mặt không? Nếu thế thì tôi biết hắn là ai. Và đang ở đâu.”

Trong sự im lặng bao trùm, hạt mưa đầu tiên rơi xuống và gõ lên cái máng xối bên ngoài cửa sổ.

Sát sinh sẽ luôn luôn là sát sinh, dù cho có dưới bất kỳ động cơ hay hoàn cảnh nào đi chăng nữa. Vì lẽ đó nên những kẻ sát nhân hay những kẻ âm mưu sát nhân đều là tội phạm, bất kể cho chúng có là ai đi chăng nữa: vua chúa, hoàng tử, nguyên soái hay quan tòa. Không có bất kỳ kẻ gây ra bạo lực nào được quyền coi mình là hơn những tên tội phạm thấp hèn. Bởi vì bản chất của bạo lực là luôn luôn dẫn đến tội lỗi.

- Nicodemus de Boot, Chiêm nghiệm về cuộc đời, hạnh phúc và thịnh vượng.

CHƯƠNG VI

“Hãy đừng để chúng ta phạm sai lầm ở đây,” Vizimir, vua của Redania nói, lướt ngón tay đeo nhẫn qua những lọn tóc trên thái dương. “Chúng ta không được phép phạm sai lầm vào lúc này.”

Những người ngồi đó không nói gì. Demavend, vua của Aedirn, nằm ườn ra trên chiếc ghế bành, chăm chú nhìn vào cốc bia để trên bụng. Foltest, vua của Temeria, Pontar, Mahakam và Sodden, và gần đây là Người bảo hộ của Brugge, trưng ra gương mặt quý phái của mình bằng cách quay về hướng cửa sổ. Ở phía bên kia chiếc bàn là Henselt, vua của Kaedwen, quét đôi mắt nhỏ bé, sắc cạnh ánh lên từ khuôn mặt rậm rạp râu ria như ăn mày qua khắp những người ngồi trong hội đồng. Meve, nữ hoàng của Lyria, trầm tư ngồi nghịch viên ruby to tướng đeo trên cổ, thỉnh thoảng lại vặn vẹo đôi môi xinh đẹp thành một cái nhăn mặt.

“Hãy đừng để chúng ta phạm sai lầm,” Vizimir nhắc lại, “bởi vì một sai lầm sẽ khiến chúng ta mất rất nhiều thứ. Hãy nhìn gương những người đi trước. Khi tổ tiên chúng ta đặt chân lên những bờ biển này 500 năm về trước, lũ elves cũng cắm đầu vào trong cát. Chúng ta đã giành giật mảnh đất này từ tay chúng, từng tấc từng tấc một, và chúng rút lui, cứ nghĩ rằng lần này sẽ là biên giới cuối cùng, rằng chúng ta sẽ không tiến xa thêm nữa. Hãy khôn ngoan hơn một chút! Bởi vì bây giờ lại đến lượt chúng ta. Chúng ta chính là lũ elves. Nilfgaard đang đứng ngay bên bờ sông Yaruga mà ta lại nghe có người nói: “Thì sao, cứ để chúng đứng đó.” Nghe có kẻ chắc nịch: “Chúng sẽ không tiến xa thêm nữa đâu.” Nhưng chúng sẽ tiến thêm, rồi các người sẽ thấy. Vậy nên ta nhắc lại, đừng phạm sai lầm giống như người elves trước kia!”

Những hạt mưa rơi lộp độp trên khung cửa và gió rú lên kỳ quái. Nữ hoàng Meve ngẩng đầu lên. Bà tưởng mình nghe thấy tiếng quạ kêu hay ếch ộp, nhưng đó chỉ là gió. Gió và cơn mưa.

“Đừng so sánh chúng ta với lũ elves,” Henselt của Kaedwen nói. “Ông xúc phạm chúng ta khi nói như vậy. Elves không biết chiến đấu – chúng rút lui trước tổ tiên ta và trốn vào trong những khu rừng và ngọn núi. Elves đã không cho tổ tiên chúng ta một trận Sodden. Nhưng chúng ta đã cho Nilfgaard thấy cái giá phải trả khi dám gây hấn với mình. Đừng có đe dọa bọn ta bằng Nilfgaard, Vizimir, đừng bắt đầu chơi trò tuyên truyền. Ông nói Nilfgaard đang đứng ngay bên bờ sông Yaruga ư? Ta nói rằng Nilfgaard chỉ dám ngồi yên như những con chuột nhắt trong nhà thờ. Bởi vì chúng ta đã bẻ gãy xương sống chúng ở Sodden. Chúng ta đánh bại chúng về quân sự, và trên cả chúng ta đánh bại chúng về tinh thần. Ta không biết được rằng có phải thật sự Emhyr var Emreis vào lúc đó, vì muốn tránh rủi ro, mà cuộc tấn công vào Cintra chỉ là do những phe phái đối nghịch với hắn ta gây nên. Ta cho rằng nếu chúng thực sự đã đánh bại ta, hắn sẽ ngay lập tức tung hô và ban phát ân huệ và phần thưởng. Nhưng sau Sodden hóa ra hắn lại phản đối việc đó, và mọi thứ xảy ra đều là do các nguyên soái của hắn đã kháng lệnh. Và đầu đã rơi. Nơi hành quyết tràn ngập máu. Đây là những thông tin có thật, không phải đồn đại. 8 vụ hành quyết công khai, và rất nhiều vụ khác nhỏ hơn. Vài cái chết có vẻ tự nhiên nhưng lại rất bí hiểm, một số đông các thành phần cộm cán đột nhiên nghỉ hưu. Ta nói cho ông nghe, Emhyr đã rất tức giận và gần như xử hết toàn bộ các chỉ huy của mình. Vậy thì ai sẽ tiếp quản đội quân của hắn đây? Các trung sĩ chắc?”

“Không, không phải các trung sĩ,” Demavend của Aedirn lạnh lùng nói. “Mà sẽ là các sĩ quan trẻ, tài năng. Những người đã chờ đợi thời cơ như thế này từ rất lâu rồi và cũng đã được Emhyr huấn luyện trong khoảng thời gian dài tương tự. Những kẻ mà các nguyên soái già nua tước quyền chỉ huy, ngăn chặn bước thăng tiến của chúng. Các chỉ huy trẻ tuổi, tài năng mà danh tiếng đã đến tai chúng ta. Những kẻ đã đập tan cuộc nổi loạn ở Metinna và Nazair, những kẻ đã nhanh chóng tiêu diệt các lực lượng kháng chiến ở Ebbing. Các chỉ huy mà coi trọng tính chiến thuật của thọc sườn, của kỵ binh tầm xa, của chiến lược hành quân thần tốc hay đổ bộ bờ biển. Chúng đánh vào những nơi cần đánh, chúng dùng những công nghệ vây thành tối tân nhất thay vì dựa vào ma thuật. Không được phép đánh giá thấp chúng. Giờ đây chúng đang ngứa ngáy được vượt qua Yaruga, ham hở chứng tỏ rằng mình đã học được từ sai lầm của các nguyên soái già nua.”

“Nếu thật sự chúng có học được gì đó,” Henselt nhún vai, “thì chúng sẽ không vượt qua Yaruga. Cửa sông nằm trên biên giới giữa Cintra và Verden vẫn đang dưới sự kiểm soát của Ervyll và ba thành trì của ông ta: Nastrog, Rozorg và Bodrog. Chúng không thể bị chiếm một cách dễ dàng được – chẳng có công nghệ mới nào có thể làm được điều đó. Sườn của chúng ta được bảo vệ bởi hạm đội của Ethain xứ Cidaris, và nhờ vào nó chúng ta kiểm soát được bờ biển. Và cũng nhờ các hải tặc của Skellige. Chúa đảo Crach an Craite, nếu các ngài còn nhớ, đã không ký hiệp ước với Nilfgaard và thường xuyên tấn công các cơ sở của chúng nằm trên các Tỉnh. Người Nilfgaard đã gọi ông ta là Tirth ys Muire, Bò Biển. Chúng dùng tên ông ta để dọa trẻ con.”

“Đe dọa trẻ con Nilfgaard,” Vizimir mỉm cười, “cũng không đảm bảo được sự an toàn của chúng ta.”

“Không,” Henselt đồng ý. “Nhưng thứ khác sẽ làm được. Không kiểm soát được cửa sông hay bờ biển cùng với việc sườn bên bị sơ hở, Emhyr var Emreis sẽ không thể đảm bảo được các đoàn xe tiếp tế có thể với đến bất kỳ đơn vị nào mà hắn cử qua Yaruga. Hành quân thần tốc cái gì, kỵ binh tầm xa cái gì? Lố bịch. Cả đội quân sẽ đứng im chỉ sau ba ngày vượt sông. Một nửa sẽ dùng để bao vây các thành trì và nửa còn lại sẽ phải phát tán đi khắp nơi để tìm kiếm lương thực. Và khi các kỵ binh lừng danh của chúng đã ăn thịt gần hết số ngựa của mình, chúng ta sẽ lại cho chúng một trận Sodden nữa. Mẹ kiếp, ta cũng muốn chúng vượt sông lắm! Nhưng chúng sẽ không làm vậy đâu.”

“Hãy cứ cho rằng,” Meve xứ Lyria bất chợt lên tiếng, “chúng sẽ không vượt qua Yaruga. Hãy cứ cho rằng Nilfgaard sẽ chỉ đứng đợi. Giờ thì hãy cân nhắc: như thế sẽ có lợi cho ai, ta hay chúng? Kẻ nào có thể đợi và chẳng cần làm gì, và kẻ nào thì không?”

“Chính xác!” Vizimir tán thành. “Như mọi khi, Meve không nói nhiều, nhưng bà ấy luôn nói đúng trọng tâm. Emhyr có thừa thời gian, các quý ngài, nhưng ta thì không. Các ông không nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra sao? Ba năm trước, Nilfgaard lăn một hòn đá từ trên đỉnh núi xuống và giờ đây, chúng đang bình tĩnh chờ đợi cơn tuyết lở. Chúng cứ việc chờ khi những tảng đá khác cứ lăn. Bởi vì, đối với vài kẻ, hòn đá đầu tiên đó trông như một chướng ngại vật khổng lồ không thể dịch chuyển. Nhưng một khi hóa ra chỉ cần một cái chạm nhẹ là quá đủ, những kẻ mà đối với chúng một trận tuyết lở là thời cơ tuyệt vời sẽ bắt đầu lộ diện. Từ Núi Xám cho đến Bremervoord, các biệt đội elves hoành hành trong rừng – đây không còn là một nhóm du kích nhỏ nữa, đây là chiến tranh. Cứ đợi xem và chúng ta sẽ thấy các elves tự do của Dol Blathanna vùng lên chiến đấu. Ở Mahakam người lùn đã bắt đầu nổi dậy, các dryad rừng Brokilon thì ngày càng trở nên táo bạo hơn. Đây là chiến tranh, chiến tranh trên diện rộng. Nội chiến. Trong khi Nilfgaard đang đứng chờ....Các ông nghĩ thời gian đang ở phe ai? Scoia’tael có các elves 30, 40 tuổi chiến đấu cho chúng. Và chúng sống đến tận 300 năm! Chúng có thời gian, còn ta thì không!”

“Bọn Scoia’tael,” Henselt thừa nhận, “đã trở thành một cái gai thực sự trong mắt ta. Chúng đang làm tê liệt các tuyến đường buôn bán và vận chuyển, khủng bố các nông dân......Chúng ta phải chấm dứt chuyện này.”

“Nếu lũ không-phải-người muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúng chiến tranh,” Foltest của Temeria thêm vào. “Ta vẫn luôn là người theo chủ nghĩa hòa hợp và cùng chung sống, nhưng nếu chúng muốn thử sức thì ta sẽ cho chúng thấy ai mạnh hơn. Ta sẵn sàng rồi. Ta sẽ quét sạch lũ Sóc ra khỏi Temeria và Sodden trong vòng 6 tháng. Máu của elves đã từng đổ trên những vùng đất đó dưới tay tổ tiên ta. Ta coi việc đổ máu là một bi kịch nhưng ta không thấy còn cách nào khác, bi kịch sẽ bị lặp lại. Người elves phải bị bình định.”

“Đội quân của ông sẽ chống lại người elves nếu ông ra lệnh,” Demavend gật gù. “Nhưng nó có chống lại con người không? Chống lại lũ nông dân mà ông dùng để sung quân? Chống lại hội thương nhân? Chống lại các thành phố tự trị? Khi nói về Scoia’tael, Vizimir mới chỉ nói đến một viên đá trong trận tuyết lở thôi. Phải, phải, các quý ngài, đừng có há hốc mồm ra như thế! Lời đồn đã lan đến những ngôi làng và thị trấn rằng trên các vùng đất bị Nilfgaard chiếm đóng, nông dân, thợ thủ công đang có cuộc sống dễ chịu hơn, tự do hơn và giàu có hơn, và hội thương nhân có nhiều quyền lợi hơn.....Chúng ta đang ngập chìm trong hàng hóa đến từ các công xưởng của Nilfgaard. Ở Brugge và Verden vàng của chúng đang đẩy các đơn vị tiền tệ của ta đi. Nếu cứ ngồi không và chẳng làm gì chúng ta sẽ tiêu đời, tranh chấp với láng giềng, bị lôi kéo vào xung đột, phải cố gắng dập tắt bạo loạn, và từ từ chịu thua trước sức mạnh kinh tế của Nilfgaard. Chúng ta sẽ ngộp thở trong cái ngôi làng bé tẹo này bởi vì Nilfgaard đã chặn đường xuống phía Nam và chúng ta sẽ phải phát triển, mở rộng lãnh thổ, nếu không sẽ không đủ chỗ cho con cháu ta đời sau!”

Những người ngồi đó không nói gì. Vizimir của Redania thở dài, với lấy một cái chén trên bàn và uống một hơi dài. Mưa hắt lên cửa sổ trong suốt sự im lặng, và gió thét gào, đập vào những cánh cửa.

“Tất cả những mối lo mà ta đang nói về,” cuối cùng Henselt lên tiếng, “đều là do Nilfgaard gây nên. Chính những sứ thần của Emhyr đã kích động những kẻ không-phải-người, tuyên truyền và reo rắc hỗn loạn. Chính chúng là những kẻ ném vàng ra xung quanh, hứa hẹn quyền lợi cho các lái buôn và doanh nghiệp, đảm bảo với các nam tước và hầu tước rằng họ sẽ được giữ những vị trí quan trọng trên những thuộc địa mà chúng định tạo nên từ đất của ta. Ta không biết ở vương quốc của các ông như thế nào, nhưng ở Kaedwen đang tràn ngập các tu sĩ, giáo sĩ, bà đồng và đủ mọi loại bí ẩn nhảm nhỉ khác bỗng dưng xuất hiện từ thinh không, giảng giải về ngày tận thế...”

“Ở vương quốc của ta cũng vậy,” Foltest tán thành. “Mẹ kiếp, đã yên bình trong bao nhiêu năm nay rồi. Kể từ khi ông của ta đã cho bọn tu sĩ biết điều và đặt chúng trở lại đúng vị trí, những kẻ còn lại đều tỏ ra hữu dụng. Họ nghiên cứu sách vở và truyền lại tri thức cho trẻ con, cứu giúp người bệnh, chăm sóc kẻ nghèo khó, tàn tật và vô gia cư. Họ không dính vào chính trị. Và đột nhiên giờ đây tất cả đều như được thức tỉnh và la hét những thứ vô nghĩa với đám đông – và đám đông thì chăm chú lắng nghe và nghĩ rằng cuối cùng mình đã hiểu ra tại sao cuộc sống lại khó khăn đến vậy. Ta chịu đựng chuyện đó bởi vì ta không hung hăng như ông của ta, và cũng không quá nhạy cảm về quyền lực và nhân phẩm như ông ấy. Quyền lực hay nhân phẩm gì chứ nếu chúng bị hạ thấp chỉ vì lời nói nhăng cuội của những kẻ cuồng đạo tâm thần. Nhưng sự kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi. Gần đây chủ đề chính của những bài thuyết giảng là về một vị cứu tinh nào đó sẽ đến từ phía nam. Từ phía nam! Từ phía bên kia sông Yaruga!”

“Ngọn Lửa Trắng,” Demavend lẩm bẩm. “Cái Lạnh Trắng sẽ đến, và sau đó là Ánh Sáng Trắng. Và thế giới sẽ được tái sinh bởi Ngọn Lửa Trắng và Nữ Hoàng Trắng.....Ta cũng đã nghe qua rồi. Đó là một bản nhái lời tiên tri của Ithlinne aep Aevenien, nữ tiên tri người elves. Ta đã ra lệnh bắt một tên giáo sĩ đang thuyết giáo giữa khu chợ của Vengerberg, và người tra tấn đã hỏi hắn rất lịch sự và từ từ rằng hắn đã nhận được bao nhiêu vàng của Emhyr để làm trò này....Nhưng tên giáo sĩ đó vẫn chỉ lải nhải về Ngọn Lửa Trắng và Nữ Hoàng Trắng....cho đến cuối cùng.”

“Cẩn thận đấy Demavend,” Vizimir nhăn mặt. “Đừng tạo ra những kẻ tử vì đạo. Đó chính xác là thứ mà Emhyr đang muốn có. Cứ việc bắt hết những tên gián điệp Nilfgaard, nhưng đừng có động vào đám giáo sĩ, hậu quả là rất khó lường. Chúng vẫn được coi trọng và có sức ảnh hưởng lớn lên người dân. Chúng ta đã có quá nhiều rắc rối với tụi Sóc rồi, không cần thêm bạo loạn trong chính thành phố của mình nữa đâu.”

“Chết tiệt!” Foltest khịt mũi, “đừng làm cái này, đừng làm cái kia.....Chúng ta tập trung ở đây để nói về những thứ không được phép làm hay sao? Đó có phải là lý do ông kéo tất cả bọn ta đến Hagge không hả Demavend, để than vãn và rên rỉ? Hãy cùng làm một cái gì đó đi! Phải làm một cái gì đó! Những gì đang xảy ra phải bị ngăn chặn lại!”

“Ta đã nói như thế từ đầu rồi.” Vizimir đứng dậy khỏi ghế. “Ta đề nghị hành động.”

“Hành động kiểu gì đây?”

“Chúng ta có thể làm gì đây?”

Sự im lặng lại bao trùm. Gió thổi từng cơn, những cánh cửa sổ đập vào bức tường của tòa lâu đài.

“Tại sao,” Meve bất chợt nói, “tất cả các ông lại nhìn ta như vậy?”

“Chúng ta đang ngưỡng mộ vẻ đẹp của bà,” Henselt lầm bầm từ dưới đáy cốc.

“Cả cái đó nữa,” Vizimir đồng tình. “Meve, chúng ta đều biết bà có thể tìm ra giải pháp cho bất cứ vấn đề gì. Bà có trực giác của một người phụ nữ, và bà là một người phụ nữ khôn ngoan....”

“Đừng có làm ta xấu hổ chứ.” Nữ hoàng Meve đặt hai tay lên đùi và nhìn vào bức thảm trang trí u ám miêu tả một cảnh đi săn. Những con chó săn đang nhảy xổ vào một con kỳ lân trắng đang chạy trốn. Ta chưa bao giờ được nhìn thấy một con kỳ lân, Meve nghĩ thầm. Chưa bao giờ. Và có lẽ là sẽ không bao giờ.

“Tình huống của chúng ta,” bà nói sau một lúc, rời mắt khỏi tấm thảm thêu, “gợi cho ta nhớ đến một buổi tối mùa đông ở Lâu đài Rivian. Luôn có thứ gì đó lơ lửng trong bầu không khí. Chồng của ta sẽ lại suy ngẫm làm sao để được sờ vào một cô hầu gái khác nữa. Người nguyên soái thì sẽ lại tìm cách bắt đầu một cuộc chiến mà sẽ làm cho ông ta nổi tiếng. Tay pháp sư thì sẽ lại tưởng tượng ra nếu mình là vua. Những tên hầu chẳng muốn hầu, gã hề thì buồn bã, u ám và tẻ nhạt một cách đau đớn, chó thì sủa liên hồi còn mèo thì nằm ngủ, không hề bận tâm đến những con chuột đang chạy quanh cái bàn. Tất cả đều chờ đợi một điều gì đó. Tất cả đều cau có với ta. Và ta....và rồi ta....ta đã cho họ thấy. Ta đã cho họ thấy ta có thể làm được gì, theo cách mà làm rung chuyển những bức tường và khiến lũ gấu ngủ đông cũng phải thức dậy trong hang ổ. Và tất cả những suy nghĩ ngốc nghếch biến mất khỏi đầu họ trong nháy mắt. Đột nhiên, tất cả đều biết ai là người trị vì.”

Không ai nói một lời nào. Những cơn gió gào to hơn nữa. Lính gác đứng ngoài cửa chào nhau như bình thường. Nhịp điệu của mưa gõ lên khung cửa sổ nhanh hơn một chút.

“Nilfgaard đang đứng đợi và theo dõi,” Meve chậm rãi tiếp tục, nghịch nghịch sợi dây chuyền của mình. “Nilfgaard đang quan sát chúng ta. Có thứ gì đó đang lơ lửng trong bầu không khí, những suy nghĩ ngốc nghếch đang nảy sinh trong nhiều cái đầu. Vậy hãy cho chúng thấy ta có thể làm gì. Hãy cho chúng thấy ai mới là vua ở đây. Hãy làm rung chuyển những bức tường của tòa lâu đài vĩ đại chìm trong băng giá này!”

“Trừ khử bọn Sóc,” Henselt nói nhanh. “Bắt đầu một chiến dịch hợp tác quân sự khổng lồ. Tàn sát những kẻ không-phải-người. Hãy để cho dòng Pontar, Gwenllech và Bruina chảy đầy máu của elves từ thượng nguồn cho đến cửa sông!”

“Cử một lực lượng viễn chinh đi đàn áp các elves tự do của Dol Blathanna,” Demavend thêm vào, nhăn mặt. “Hành quân đến Mahakam. Hãy để cho Ervyll của Verden ít nhất một cơ hội đối đầu với các dryad ở Brokilon. Phải, một cuộc tắm máu! Và tất cả những kẻ nào sống sót sẽ bị dồn vào trại tập trung!”

“Để cho Crach an Craite công kích các bờ biển của Nilfgaard,” Vizimir tiếp tục. “Hỗ trợ ông ta với các hạm đội của Ethain xứ Cidaris, hãy để cho họ cướp bóc và tàn phá suốt từ Yaruga cho đến Ebbing! Một cuộc phô diễn sức mạnh...”

“Chưa đủ.” Foltest lắc đầu. “Tất cả những thứ đó là chưa đủ. Chúng ta cần.....Ta biết chúng ta cần gì rồi.”

“Vậy nói đi!”

“Cintra!”

“Cái gì?”

“Giành lại Cintra từ tay Nilfgaard. Hãy vượt qua sông Yaruga, đánh phủ đầu. Trong khi chúng còn chưa kịp nghi ngờ. Hãy đẩy lui chúng về phía sau Marnadal.”

“Bằng cách nào? Chúng ta vừa mới nói là một đội quân không thể vượt qua Yaruga.”

“Không thể đối với Nilfgaard. Nhưng chúng ta kiểm soát con sông. Chúng ta trấn giữ cửa biển và các đường tiếp tế, và sườn của ta được bảo vệ bởi Skellige, Cidaris và các thành trì ở Verden. Đối với Nilfgaard, đưa 40 hay 50 ngàn lính qua sông là một nỗ lực đáng kể. Nhưng chúng ta còn có thể đưa nhiều hơn thế qua. Đừng há mồm ra như vậy, Vizimir. Ông muốn thứ gì đó để chấm dứt sự chờ đợi này? Thứ gì đó ngoạn mục? Thứ gì đó sẽ khẳng định chúng ta là vua? Ta nói với ông rằng thứ đó chính là Cintra. Cintra sẽ liên kết quyền cai trị của chúng ta lại với nhau bởi vì Cintra là một biểu tượng. Hãy nhớ Sodden! Nếu không phải vì vụ thảm sát thành phố đó và cái chết của Calanthe, sẽ không thể có chiến thắng nào cả. Lực lượng hai bên cân bằng – không ai nghĩ rằng chúng ta lại có thể nghiền nát chúng như vậy. Nhưng quân đội của ta đã lao vào chúng như bầy sói, như những con chó dại, để trả thù cho Sư Tử Cái của Cintra. Và cơn giận của một vài người vẫn còn chưa thỏa mãn bởi máu đổ trên chiến trường Sodden. Hãy nhớ Crach an Craite, Bò Biển hung tợn!”

“Quả thật là như vậy,” Demavend gật gù. “Crach đã thề sẽ trả nợ máu với Nilfgaard. Vì Eist Tuirseach, đã bỏ mạng tại Marnadal. Và vì Calanthe. Nếu chúng ta tấn công bờ trái, Crach sẽ hỗ trợ ta bằng tất cả sức mạnh của Skellige. Các thần linh ơi, việc này có cơ may thành công đó! Ta tán thành với Foltest! Đừng đợi nữa, hãy tấn công trước, hãy giải phóng Cintra và đuổi lũ chó đẻ đó qua khe núi Amell!”

“Bình tĩnh đã,” Henselt gầm gừ. “Đừng có rung bờm sư tử vội, bởi vì con sư tử này chưa chết đâu. Đó là cái thứ nhất. Thứ hai, nếu chúng ta tấn công trước, chúng ta sẽ thành những kẻ đi xâm lược. Chúng ta sẽ vi phạm hiệp ước mà ta đã đóng dấu đàng hoàng. Chúng ta sẽ không có sự hỗ trợ của Niedamir và các chư hầu của ông ta hay Esterad Thyssen. Ta không biết Ethain của Cidaris sẽ phản ứng ra sao. Một cuộc chiến xâm lược sẽ vấp phải sự phản đối của hội thương nhân, các lái buôn và quý tộc....Và trên hết cả, là các pháp sư. Đừng quên các pháp sư!”

“Các pháp sư sẽ không ủng hộ một cuộc tấn công vào bờ trái,” Vizimir xác nhận. “Hiệp ước được ký kết là do công sức của Vilgefortz vùng Roggeveen. Ai cũng biết là anh ta mong muốn thỏa thuận đình chiến sẽ dần trở thành hòa bình đích thực. Vilgefortz sẽ không ủng hộ một cuộc chiến tranh đâu. Và Giáo Phái, tin ta đi, sẽ làm bất cứ điều gì mà Vilgefortz muốn. Từ sau Sodden anh ta đã trở thành nhân vật quan trọng nhất trong Giáo Phái – cứ để các pháp sư khác muốn nói gì thì nói, nhưng Vilgefortz là kẻ được ưu tiên ở đây.”

“Vilgefortz, Vilgefortz,” Foltest hậm hực. “Tay pháp sư đó đã trở nên quá quyền lực rồi. Tính thêm vào cả ý định của Vilgefortz và Giáo Phái – những ý định mà ta không được biết đến, và cũng không hiểu – bắt đầu làm ta thấy khó chịu rồi đấy. Nhưng cũng có cách để xử lý được chuyện đó, các quý ngài. Sẽ ra sao nếu như Nilfgaard mới là kẻ xâm lược? Ở Dol Angra chẳng hạn? Chống lại Aedirn và Lyria? Chúng ta có thể sắp xếp được việc đó....có thể dàn dựng một vụ khiêu khích nho nhỏ....Một xung đột biên giới do chúng gây ra? Một cuộc tấn công vào một thành trì nào đó? Đương nhiên là chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng – chúng ta sẽ hành động quyết đoán và bằng vũ lực, với sự ủng hộ của tất cả mọi người, bao gồm cả Vilgefortz và toàn bộ Giáo Phái Pháp Sư. Và khi Emhyr var Emreis rời mắt khỏi Sodden và Transriver, những người dân Cintra sẽ đòi lại vương quốc của họ - tất cả những kẻ nhập cư và tị nạn đang tụ tập ở Brugge dưới sự lãnh đạo của Vissegerd. Gần 8 ngàn người có vũ trang. Còn có mũi giáo nào tốt hơn nữa đây? Họ sống trong hy vọng một ngày nào đó được giành lại quê hương mà mình đã bị ép ra khỏi đó. Họ đang sôi sục. Họ đã sẵn sàng tấn công bờ trái rồi. Họ chỉ còn chờ lời kêu gọi chiến đấu nữa thôi!”

“Lời kêu gọi chiến đấu,” Meve tỏ ra chán chường, “kèm theo lời hứa là chúng ta sẽ hỗ trợ họ. Bởi vì Emhyr có thể rút ra 8 ngàn quân chỉ từ các tiền đồn canh phòng của hắn ta, với lực lượng như vậy hắn còn chẳng cần phải cử quân tiếp viện. Vissegerd biết rất rõ điều này và sẽ không di chuyển trừ khi có sự đảm bảo rằng quân đội của ông, Foltest, được tăng cường bởi các quân đoàn của Redania, sẽ tiến ra bờ trái cùng với ông ta. Nhưng trên cả, Vissegerd đang đợi Sư Tử Con của Cintra. Có vẻ như cháu gái của nữ hoàng đã sống sót qua trận thảm sát. Có nhân chứng đã trông thấy con bé đi cùng đoàn tị nạn, nhưng sau đó biến mất một cách bí ẩn. Những người nhập cư khăng khăng muốn đi tìm con bé.....bởi vì họ cần ai đó mang dòng máu hoàng gia ngồi trên ngai của họ. Ai đó mang dòng máu của Calanthe.”

“Nhảm nhí,” Foltest lạnh lùng nói. “Đã hơn hai năm rồi. Nếu đến giờ này mà con bé vẫn chưa được tìm thấy, nghĩa là nó đã chết. Chúng ta có thể quên truyền thuyết đó đi được rồi. Calanthe đã không còn nữa và chẳng có Sư Tử Con nào hết, chẳng có ai mang dòng máu hoàng gia để ngồi lên ngai vàng. Cintra.....sẽ không bao giờ trở lại được như thời của Sư Tử Cái. Dĩ nhiên, chúng ta không thể nói thế với Vissegerd.”

“Vậy là ông sẽ cử các chiến binh du kích Cintra vào chỗ chết?” Meve nheo mắt lại. “Thẳng vào hàng ngũ quân địch? Mà không nói với họ rằng Cintra chỉ có thể hồi sinh thành một vương quốc chư hầu dưới sự bảo hộ của ông? Ông đang đề nghị với tất cả chúng ta tấn công Cintra vì mục đích của chính mình? Ông đã thần phục được Sodden và Brugge, đang nhe nanh trước Verden và giờ ông muốn thêm cả Cintra nữa phỏng?”

“Thú nhận đi, Foltest,” Henselt gầm gừ. “Meve nói đúng rồi phải không? Có phải đó là lý do vì sao ông kích động bọn ta tấn công không?”

“Thôi nào,” người trị vì Temeria nhăn trán giận dữ. “Đừng có biến ta thành một kẻ chinh phạt mơ tưởng về một đế chế như vậy chứ. Các ông nói về thứ gì vậy? Sodden và Brugge ư? Ekkehard của Sodden là anh cùng cha khác mẹ của mẹ ta. Các ông ngạc nhiên vì sau cái chết của ông ấy các bang tự trị đã đem vương miện đến cho ta, họ hàng của ông ấy ư? Máu mủ, chứ không phải nước lã! Và đúng, Venzlav của Brugge coi ta với tư cách người bảo hộ, nhưng đâu phải vì ép buộc! Ông ta làm vậy để bảo vệ vương quốc của mình, bởi vì vào một ngày đẹp trời, ông ta có thể trông thấy các mũi lao của Nilfgaard lóe lên từ bờ trái của Yaruga!”

“Và chúng ta đang nói về bờ trái,” Nữ hoàng của Lyria dài giọng. “Bờ mà chúng ta đang sửa soạn tấn công. Và bờ trái chính là Cintra. Hoang tàn, cháy rụi, bị tiêu hủy và chiếm đóng....nhưng vẫn là Cintra. Người Cintra sẽ không mang vương miện của họ đến cho ông đâu, Foltest, hay bất cứ cống nạp nào khác. Cintra sẽ không bao giờ đồng ý trở thành một nước chư hầu. Máu mủ, chứ không phải nước lã!”

“Cintra, nếu ta....nếu ta giải phóng cho nó, nên ở dưới sự bảo hộ của tất cả chúng ta.” Demavend của Aedirn nói. “Cintra đứng ngay cửa ngõ của Yaruga, một vị trí chiến lược quá quan trọng để mất.”

“Nó phải là một quốc gia độc lập,” Vizimir phản đối. “Độc lập, tự do và mạnh mẽ. Một quốc gia sẽ trở thành một cánh cổng sắt, một tấm lá chắn của phương bắc, chứ không phải một dải đất cháy đen mà kỵ binh Nilfgaard sẽ tăng tốc từ đó.”

“Có thể gây dựng một Cintra như vậy sao? Mà không có Calanthe?”

“Đừng có kích động như thế, Foltest,” Meve cằn nhằn. “Ta đã bảo ông rồi, người Cintra sẽ không bao giờ chấp nhận bảo hộ hay dòng máu ngoại tộc trên ngai của họ đâu. Nếu ông cố áp đặt mình lên họ, thế cục sẽ thay đổi. Vissegerd sẽ lại chuẩn bị quân lính để ra trận, nhưng lần này là dưới cờ của Emhyr. Rồi một ngày nào đó, đội quân này sẽ lao vào ta trong hàng tiên phong của Nilfgaard. Ngay đầu ngọn giáo, như ông đã miêu tả rất chân thực đó.”

“Foltest biết điều này,” Vizimir khịt mũi. “Đó là lý do vì sao ông ta cật lực tìm kiếm Sư Tử Con, cháu gái của Calanthe. Các ông không hiểu sao? Máu mủ, chứ không phải nước lã, vương miện nhờ vào hôn nhân. Ông ta chỉ cần tìm ra con bé và ép nó cưới mình....”

“Ông mất trí rồi à?” vua của Temeria thở hắt ra. “Sư Tử Con đã chết rồi! Ta không có đi tìm con bé, nhưng kể cả nếu ta có đi chăng nữa.....Ta thậm chí còn không thèm nghĩ đến việc ép nó phải làm như vậy....”

“Ông chẳng cần phải ép con bé,” Meve cắt ngang, cười duyên dáng. “Ông vẫn đang là một người đàn ông quyến rũ và đẹp trai, anh họ à. Và máu của Calanthe chảy trong huyết quản của Sư Tử Con. Máu rất nóng. Ta biết Cali khi bà ấy còn trẻ. Khi nhìn thấy ai mà bà ấy thích, bà ấy sẽ nhún nhảy lên xuống nhanh đến nỗi nếu đặt một que củi khô giữa chân bà ấy, chúng sẽ bắt lửa thật sự. Con gái của bà, Pavetta, mẹ của Sư Tử Con, cũng y hệt như vậy. Vậy nên không nghi ngờ gì là Sư Tử Con không giống lông cũng giống cánh. Chỉ cần cố gắng một chút thôi, Foltest, và con bé sẽ chẳng kháng cự được lâu đâu. Đó là điều mà ông đang trông đợi vào, thú nhận đi.”

“Đương nhiên là ông ta đang trông đợi vào điều đó rồi,” Demavend khục khặc. “Đức vua của chúng ta đã nghĩ ra một mưu kế thật ảo diệu! Chúng ta tấn công bờ trái và trước cả khi kịp nhận ra, Foltest đã tìm thấy đứa trẻ, chiếm lấy trái tim con bé và có một người vợ trẻ trung mà ông ta sẽ đặt ngồi lên ngai vàng của Cintra, trong khi người dân của cô ta sẽ khóc lóc vui sướng và đái cả ra quần vì hạnh phúc. Bởi vì họ sẽ có một nữ hoàng, máu thịt của Calanthe. Họ sẽ có một nữ hoàng.....đi kèm một ông vua. Vua Foltest.”

“Thật nhảm nhí hết mức!” Foltest la lên, gương mặt cứ lần lượt chuyển từ đỏ sang trắng rồi quay trở lại. “Các ông bị làm sao vậy? Chẳng có tí sự thật nào trong những lời ba hoa đó!”

“Có khá nhiều sự thật đó,” Vizimir nói khô khan. “Bởi vì ta biết có người đang rất cố công tìm kiếm con bé. Là ai hả Foltest?”

“Quá rõ ràng rồi! Là Vissegerd và những người Cintra!”

“Không, không phải họ. Ít nhất thì không chỉ riêng mình họ. Có ai đó khác cũng đang tìm kiếm. Ai đó đã để lại một vệt dài những xác chết đằng sau. Ai đó không ngần ngại tống tiền, hối lộ và tra tấn....Nhân tiện nói đến, một quý ngài tên Rience có đang phục vụ dưới trướng của bất kỳ ai trong các vị không? A, ta có thể thấy từ vẻ mặt các vị rằng hắn không phải hoặc không ai muốn thừa nhận - đều như nhau cả thôi. Ta lặp lại: có ai đó đang tìm kiếm cháu gái của Calanthe, và tìm kiếm theo cách mà khiến ta phải suy nghĩ đến hai lần về mục đích của họ. Ai đang tìm kiếm con bé?”

“Chết tiệt!” Foltest giộng nắm đấm lên bàn. “Không phải ta! Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc cưới một đứa trẻ con vì ngai vàng cả! Dù sao thì ta....”

“Dù sao thì ông cũng đã bí mật qua lại với nam tước phu nhân La Valette trong vòng 4 năm qua rồi.” Meve lại mỉm cười. “Hai người như một cặp uyên ương vậy, và chỉ đợi đến khi vị nam tước già nua nghoẻo cổ. Ông nhìn cái gì? Ai mà chẳng biết. Ông nghĩ chúng ta trả lương cho gián điệp của mình để làm gì? Nhưng vì ngai vàng của Cintra, anh họ à, rất nhiều vị vua sẵn sàng hy sinh hạnh phúc cá nhân....”

“Đợi đã.” Henselt gãi râu. “Bà nói là rất nhiều vị vua phải không. Vậy thì hãy để Foltest yên một lúc. Còn những người khác nữa. Trong thời của mình, Calanthe đã muốn gả cháu gái cho con trai của Ervyll của Verden. Có lẽ Ervyll cũng muốn Cintra. Và không chỉ riêng ông ta....”

“Hmm.....” Vizimir trầm ngâm. “Đúng vậy. Ervyll có ba người con trai.....Vậy còn những người đang ngồi đây hôm nay mà cũng có con trai thì sao? Hả? Meve? Có phải bà đang cố che mắt bọn ta không?”

“Các ông có thể loại ta ra.” Nữ hoàng của Lyria mỉm cười còn duyên dáng hơn trước. “Đúng là hai người con trai của ta đang tung hoành khắp thế gian – thành quả của sự bỏ bê – đó là nếu chúng chưa bị treo cổ rồi. Ta ngờ rằng bất kỳ ai trong hai đứa đó bỗng dưng muốn làm vua. Cả hai đều thậm chí còn ngu hơn cha chúng, cầu cho linh hồn ông ta được yên nghỉ. Những ai quen biết người chồng quá cố của ta khắc tự hiểu.”

“Đó là sự thật,” vua của Redania đồng tình. “Ta biết ông ấy. Con của bà thậm chí còn ngu hơn sao? Mẹ kiếp, ta cứ tưởng rằng không thể nào có ai còn ngu hơn như vậy được nữa....Thứ lỗi cho ta, Meve....”

“Không có gì, Vizimir.”

“Còn ai khác có con trai nữa?”

“Ông đấy, Henselt.”

“Con của ta đã có vợ rồi!”

“Thế thuốc độc để làm gì? Vì ngai vàng của Cintra, như một người rất thông thái ngồi đây đã nói, rất nhiều người sẵn sàng hy sinh hạnh phúc bản thân. Hoàn toàn xứng đáng!”

“Ta sẽ không dung thứ bất kỳ sự ám chỉ nào như vậy! Và để ta yên! Người khác cũng có con trai nữa!”

“Niedamir của Hengfors có hai người con trai. Và bản thân ông ta cũng góa vợ. Và ông ta vẫn chưa già lắm. Đừng quên cả Esterad Thyssen của Kovir nữa.”

“Ta sẽ loại những người đó ra.” Vizimir lắc đầu. “Hengfors và Kovir đang dự định thành lập một liên minh với nhau. Họ không quan tâm đến phía nam và Cintra. Hmm....Nhưng Ervyll của Verden....Nơi đó cách ông ta không xa lắm.”

“Còn có kẻ khác gần hơn nhiều,” Demavend đột nhiên lên tiếng.

“Ai?”

“Emhyr var Emreis. Hắn chưa có vợ. Và hắn còn trẻ hơn cả ông nữa, Foltest.”

“Chết tiệt.” Vua của Redania nhăn mặt. “Nếu đúng là như thế....Emhyr sẽ có thể rán chín chúng ta mà không cần dầu! Rõ ràng là người dân và các quý tộc Cintra sẽ đi theo máu mủ của Calanthe. Hãy tưởng tượng xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu Emhyr có được Sư Tử Con? Mẹ kiếp, đó là tất cả những gì chúng ta cần! Nữ hoàng của Cintra, và nữ hoàng của Nilfgaard!”

“Nữ hoàng!” Henselt khịt mũi. “Ông đang làm quá lên thôi, Vizimir. Emhyr cần con bé để làm gì, hắn ta cần cưới nó làm cái quái gì? Vì ngai vàng của Cintra? Emhyr đã có trong tay Cintra rồi! Hắn đã chinh phạt và biến nó thành một tỉnh của Nilfgaard! Hắn đang đặt cả mông lên ngai mà vẫn còn thừa chỗ để ngọ nguậy kia kìa!”

“Đầu tiên,” Foltest nói, “Emhyr nắm giữ Cintra theo luật pháp, hay chính xác hơn là luật của kẻ đi xâm lược. Nếu hắn có được con bé và cưới nó, hắn có thể trị vì một cách đường hoàng. Ông hiểu chưa? Nilfgaard mà ràng buộc với máu mủ của Calanthe qua hôn nhân sẽ không còn là Nilfgaard - kẻ đi xâm lược - mà cả phương bắc đang nhe nanh ra với nó nữa. Lúc đó nó sẽ thành Nilfgaard - người hàng xóm - mà chúng ta phải tôn trọng. Ông định ép một Nilfgaard như thế lùi về đằng sau Marnadal, đằng sau khe núi Amell kiểu gì đây? Tấn công một vương quốc được trị vì một cách hợp pháp bởi Sư Tử Con, cháu gái của Sư Tử Cái của Cintra? Mẹ kiếp! Ta không biết ai đang đi tìm đứa trẻ đó. Ta không tìm nó. Nhưng ta tuyên bố từ giờ ta sẽ bắt đầu làm như vậy. Ta vẫn tin là con bé đã chết, nhưng chúng ta không thể liều lĩnh được. Con bé đó đã trở nên quá quan trọng. Nếu nó còn sống thì chúng ta phải tìm ra nó!”

“Và chúng ta có nên quyết định luôn bây giờ xem ai sẽ cưới con bé khi chúng ta tìm thấy nó không?” Henselt nhăn nhó. “Những vấn đề như vậy không thể phó mặc cho số phận được. Chúng ta có thể giao con bé cho các du kích của Vissegerd như một ngọn cờ chiến đấu, buộc vào một cái que – họ có thể đem con bé ra trước chiến tuyến khi tấn công vào bờ trái. Nhưng nếu muốn việc chiếm lại Cintra có lợi cho chúng ta....các ông có thể thấy ta đang nói gì mà. Nếu chúng ta tấn công Nilfgaard và giành lại Cintra, Sư Tử Con có thể sẽ được lên ngôi. Nhưng Sư Tử Con chỉ có thể có một người chồng mà thôi. Một người sẽ chăm lo cho lợi ích của chúng ta ở cửa ngõ Yaruga. Ai trong số những người ngồi đây tình nguyện nào?”

“Không phải ta,” Meve đùa cợt. “Ta xin khước từ vinh hạnh đó.”

“Ta sẽ không loại trừ những người không có mặt ở đây đâu,” Demavend nói nghiêm túc. “Bao gồm Ervyll, Niedamir và Thyssen. Cũng nên nhớ rằng Vissegerd có thể làm các ông ngạc nhiên và khiến cho lá cờ buộc vào cái que trở nên hữu dụng không ngờ. Các ông nghe nói về hôn nhân khác giai cấp rồi chứ? Vissegerd đã già và xấu xí như một đống phân bò, nhưng với đủ liều lượng bùa mê và thuốc lú, Sư Tử Con có thể bỗng dưng phải lòng ông ta! Vua Vissegerd có nằm trong kế hoạch của chúng ta không các vị?”

“Không,” Foltest lầm bầm. “Không phải trong kế hoạch của ta.”

“Hmm....” Vizimir lưỡng lự. “Cả của ta cũng vậy. Vissegerd chỉ là một công cụ, không phải một đối tác. Đó là vai trò duy nhất của ông ta trong kế hoạch tấn công Nilfgaard này. Vả lại, nếu kẻ đang lùng sục Sư Tử Con điên cuồng kia đích thực là Emhyr var Emreis, chúng ta không thể liều lĩnh được.”

“Hoàn toàn không thể,” Foltest tán thành. “Sư Tử Con không được phép rơi vào tay Emhyr. Con bé không được phép rơi vào tay bất kỳ ai....mà còn sống.”

“Giết trẻ con ư?” Meve nhăn nhó. “Một lựa chọn tồi tệ, các vị vua của ta à. Không xứng đáng. Và chắc chắn là hoàn toàn thái quá. Trước tiên, hãy tìm ra con bé đã – bởi vì chúng ta vẫn chưa có nó trong tay. Và khi đã tìm ra rồi, hãy giao con bé cho ta. Ta sẽ giữ nó ở một tòa lâu đài trên núi nào đấy trong vài năm, và cưới nó cho một trong các hiệp sĩ của ta. Khi các ông nhìn thấy nó lần sau, nó đã có hai đứa con và một cái bụng to kềnh rồi.”

“Và sẽ dẫn đến 3 kẻ soán ngôi và giả mạo trong tương lai, nếu ta đếm chính xác?” Vizimir gật gù. “Không, Meve à. Tồi tệ thật đó, nhưng nếu Sư Tử Con còn sống, thì giờ nó phải chết. Vì đại sự. Thế nào các quý ngài?”

Mưa rơi lộp độp trên ô cửa. Những cơn gió thét gào bên ngoài những bức tường của lâu đài Hagge.

Các vị vua trở nên im lặng.

***

“Vizimir, Foltest, Demavend, Henselt và Meve,” vị nguyên soái lặp lại. “Chúng triệu tập một hội đồng bí mật tại lâu đài Hagge ở Pontar.”

“Biểu tượng làm sao,” người đàn ông với mái tóc đen, thân hình mảnh khảnh, mặc một chiếc áo thụng bằng da hươu in những dấu vết của áo giáp và sét rỉ nói mà không cần ngoảnh lại. “Sau cùng thì, cũng chính tại Hagge, chưa đầy 40 năm trước, đội quân của Virfuril đã đánh bại Mendell, tăng cường sự kiểm soát của ông ta với thung lũng Pontar và thiết lập nên biên giới ngày nay giữa Aedirn và Temeria. Và ngày hôm nay, Demavend, con trai của Virfuril, lại mời Foltest, con trai của Mendell đến Hagge, triệu tập cả Vizimir của Tretogor, Henselt của Ard Carraigh và góa phụ vui vẻ Meve của Lyria cho đủ bộ. Chúng đang gặp mặt và họp bàn trong bí mật. Ngươi có thể đoán xem chúng đang bàn việc gì không, Coehoorn?”

“Tôi có thể,” vị nguyên soái đáp gọn. Ông không nói thêm một từ nào khác. Ông biết rằng con người đang quay lưng về phía mình này rất ghét những kẻ bình phẩm hay nói về những sự thật hiển nhiên trước mặt ông ta.

“Chúng đã không mời Ethain của Cidaris.” Người đàn ông trong chiếc áo thụng quay đi khỏi cửa sổ, chắp tay ra sau lưng và chầm chậm đi qua lại giữa chiếc bàn và cửa sổ. “Hay Ervyll của Verden. Chúng đã không mời Esterad Thyssen hay Niedamir. Điều đó nghĩa là chúng rất tự tin, hoặc cực kỳ thiếu tự tin về bản thân. Chúng không mời bất kỳ ai trong Giáo Phái Pháp Sư. Khá là thú vị, và quan trọng. Coehoorn, hãy cố để cho bọn pháp sư biết về cuộc họp này. Hãy để cho chúng biết rằng những vị vua của chúng không coi chúng như những kẻ ngang hàng. Ta thấy bọn pháp sư có khá nhiều mối nghi ngờ đối với việc này. Hãy phát tán chúng đi.”

“Tuân lệnh.”

“Có tin gì từ Rience chưa?”

“Chưa.”

Người đàn ông dừng lại trước cửa sổ và đứng đó một lúc lâu, mắt dõi ra những ngọn đồi ở phía xa qua làn mưa. Coehoorn chờ đợi, cứ nắm lấy chuôi kiếm rồi lại bỏ ra. Ông sợ rằng mình sẽ bị ép phải nghe một cuộc độc thoại dài. Vị nguyên soái biết rằng con người đang đứng trước cửa sổ coi những màn độc thoại của mình là một cuộc trò chuyện, và coi những cuộc trò chuyện là một đặc ân và bằng chứng cho thấy sự tin tưởng. Ông biết điều này, nhưng ông vẫn không thích phải nghe nó.

“Ngươi thấy đất nước này thế nào, hả ngài Thống đốc? Ngươi đã thích tỉnh mới của mình chưa?”

Ông giật mình, ra chiều ngạc nhiên. Ông không trông đợi câu hỏi này. Nhưng ông cũng không suy nghĩ quá lâu. Không thành thật và thiếu quyết đoán có thể khiến ông mất nhiều thứ.

“Chưa, thưa bệ hạ. Tôi vẫn chưa. Đất nước này có hơi....u ám quá.”

“Nó đã từng rất khác,” người đàn ông trả lời mà không quay lại. “Và nó sẽ lại khác biệt lần nữa. Rồi ngươi sẽ thấy. Ngươi sẽ vẫn được nhìn một Cintra tươi đẹp, hạnh phúc, Coehoorn à. Ta hứa với ngươi đó. Nhưng đừng buồn bã quá, ta sẽ không giữ ngươi ở đây lâu đâu. Sẽ có kẻ khác tiếp quản vai trò thống đốc tỉnh. Ta sẽ cần ngươi ở Dol Angra. Ngươi sẽ rời đi ngay sau khi cuộc nổi loạn đã được dập tắt. Ta cần ai đó có trách nhiệm ở Dol Angra. Một kẻ mà sẽ không để bản thân mình bị khiêu khích. Quý bà góa phụ vui vẻ của Lyria hay Demavend....sẽ muốn khiêu khích ta. Ngươi sẽ tiếp quản các sĩ quan trẻ. Làm nguội cái đầu của chúng lại. Ngươi sẽ chỉ để bản thân mình bị khiêu khích khi ta ra lệnh mà thôi. Không được sớm hơn.”

“Vâng, thưa ngài!”

Âm thanh loảng xoảng của áo giáp và những giọng nói vang lên từ phòng chờ. Có ai đó gõ cửa. Người đàn ông trong chiếc áo thụng quay đi khỏi cửa sổ và gật đầu chấp thuận. Vị nguyên soái cúi chào và rời đi.

Người đàn ông quay trở lại bàn làm việc, ngồi xuống và nghiên cứu vài tấm bản đồ. Ông ta nghiên cứu chúng trong một lúc lâu rồi cuối cùng tựa trán vào hai bàn tay đang đan vào nhau. Viên kim cương vĩ đại trên chiếc nhẫn của ông ta lấp lánh trong ánh nến như thể hàng ngàn ngọn lửa.

“Thưa bệ hạ?” Cánh cửa khẽ cọt kẹt.

Người đàn ông không thay đổi tư thế. Nhưng vị nguyên soái có thể thấy bàn tay ông ta hơi co giật. Ông để ý thấy nhờ vào ánh sáng phản chiếu trên chiếc nhẫn. Ông khẽ khàng và cẩn thận đóng cánh cửa đằng sau mình lại.

“Có tin gì mới à, Coehoorn? Từ Rience sao?”

“Không, thưa bệ hạ. Nhưng có tin tốt lành. Cuộc nổi loạn ở các tỉnh đã được dập tắt. Chúng tôi đã đập tan quân kháng chiến. Chỉ có một số là trốn thoát được xuống Verden. Và chúng tôi đã bắt được thủ lĩnh của chúng, công tước Windhalm của Attre.”

“Tốt lắm.” người đàn ông nói sau một lúc, vẫn chưa nhấc đầu lên khỏi bàn tay. “Windhalm của Attre....Ra lệnh chém đầu hắn. Không....không chém đầu. Hành quyết theo cách nào đó. Ngoạn mục, lâu và tàn nhẫn. Và công khai nữa, không cần phải nói rồi. Một ví dụ kinh hoàng là rất cần thiết. Thứ gì đó sẽ làm những kẻ khác khiếp sợ. Nhưng mà đừng nói chi tiết cho ta làm gì, Coehoorn. Ngươi không cần phải nhọc công miêu tả thật chính xác trong báo cáo. Ta không thích đọc tí nào hết.”

Vị nguyên soái gật đầu, nuốt một cách khó khăn. Ông cũng không lấy gì làm hứng thú với ý tưởng đó. Không hứng thú một chút nào hết. Ông định sẽ để việc chuẩn bị và hành quyết lại cho các chuyên gia, và không hề có một chút ý định nào về việc hỏi chi tiết các chuyên gia đó. Và trên cả, ông không định sẽ có mặt ở đó.

“Ngươi sẽ phải có mặt ở buổi hành quyết.” Người đàn ông ngẩng đầu dậy, cầm lên một lá thư trên bàn và mở niêm phong. “Một cách chính thức. Với vai trò Thống đốc của Tỉnh Cintra. Ngươi sẽ đứng đó thay mặt ta. Ta không hề muốn ở đó để nhìn. Đó là lệnh, Coehoorn.”

“Vâng, thưa ngài!” vị nguyên soát thậm chí còn không thèm che giấu sự xấu hổ và khó chịu của mình. Người đàn ông vừa mới ra mệnh lệnh không muốn người khác giấu mình điều gì. Và hiếm kẻ có thể giấu thứ gì đó khỏi ông ta.

Người đàn ông liếc nhìn lá thư và gần như ném nó vào lò sưởi ngay lập tức.

“Coehoorn.”

“Vâng, thưa bệ hạ?”

“Ta sẽ không đợi báo cáo của Rience nữa. Hãy bảo các pháp sư bắt đầu làm việc và chuẩn bị một đường truyền tín hiệu đến đầu mối liên lạc của họ ở Redania. Hãy để họ truyền đi mệnh lệnh của ta, mà phải ngay lập tức được thông báo đến Rience. Mệnh lệnh như sau: Rience phải ngừng ngay việc dạo chơi loanh quanh và đùa giỡn với witcher. Nếu không kết quả sẽ rất tồi tệ. Không ai được phép đùa với witcher. Ta biết rõ hắn, Coehoorn. Hắn quá thông minh để có thể dẫn Rience đến Con Đường. Ta lặp lại, Rience phải tổ chức cuộc ám sát ngay lập tức và loại witcher ra khỏi cuộc chơi. Hắn phải giết witcher, rồi sau đó biến mất, chờ đợi thời cơ và lệnh của ta. Nếu hắn bắt gặp dấu vết của nữ pháp sư trước đó, hắn phải để cô ta yên. Không được đụng đến một sợi tóc trên đầu Yennefer. Ngươi đã nhớ chưa, Coehoorn?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Thông điệp phải được mã hóa và bảo mật nghiêm ngặt trước bất kỳ hình thức giải mã bằng ma thuật nào. Cảnh báo lũ pháp sư trước. Nếu chúng làm hỏng, nếu bất kỳ kẻ nào khác biết được mệnh lệnh của ta, chúng sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“Vâng, thưa ngài.” Vị nguyên soái thở hắt và đứng dậy.

“Còn gì nữa, Coehoorn?”

“Người bá tước....Anh ta đã ở đây rồi, thưa bệ hạ. Anh ta đã đến theo lệnh của ngài.”

“Đến rồi sao?” Ông ta mỉm cười. “Sự nhanh nhẹn như vậy quả là đáng ngưỡng mộ. Ta hy vọng hắn đã không làm kiệt sức con ngựa đen yêu quý mà khiến biết bao người phải ghen tị. Bảo hắn vào đây.”

“Tôi có cần phải ở đây trong khi ngài nói chuyện không, thưa bệ hạ?”

“Đương nhiên rồi, ngài Thống đốc của Cintra.”

Được triệu tập từ phòng chờ, người hiệp sĩ bước vào với những bước chân năng động, mạnh mẽ và ồn ào, bộ áo giáp đen của anh ta kêu loảng xoảng. Anh dừng lại, đứng thẳng dậy đầy kiêu hãnh, quăng chiếc áo choàng ướt đẫm bùn qua vai, và đặt tay lên cán thanh kiếm vĩ đại của mình. Anh giữ chiếc mũ trụ đen ngòm, đính một cặp cánh chim săn mồi bên hông. Coehoorn quan sát gương mặt của người hiệp sĩ. Ông có thể thấy niềm tự hào và phẩm giá của một người chiến binh, và vẻ cương nghị. Ông không trông thấy bất cứ thứ gì mà lẽ ra phải hiện rõ trên gương mặt của kẻ mà đã dành hai năm qua bị giam giữ ở một nơi mà hắn ta chỉ có thể rời đi để lên giá treo cổ. Một nụ cười nhẹ nở ra trên gương mặt vị nguyên soái. Ông biết sự khinh miệt cái chết và lòng dũng cảm điên rồ của những người trẻ tuổi xuất phát từ óc thiếu tưởng tượng. Ông biết rất rõ điều đó. Ông đã từng là một trong những người trẻ tuổi như vậy.

Người đàn ông ngồi sau chiếc bàn tựa cằm lên hai bàn tay đan vào nhau và chăm chú quan sát vị hiệp sĩ. Anh ta đứng thẳng dậy, căng như dây đàn.

“Để cho mọi thứ được rõ ràng,” người đàn ông ngồi sau chiếc bàn nói với anh ta, “hãy hiểu rằng sai lầm mà ngươi đã mắc phải ở thành phố này hai năm về trước vẫn chưa bị lãng quên. Ngươi sẽ có thêm một cơ hội nữa. Ngươi sẽ có thêm một mệnh lệnh nữa. Quyết định cuối cùng của ta đối với số phận của ngươi hoàn toàn dựa vào cách mà ngươi thực thi mệnh lệnh này.”

Gương mặt của người hiệp sĩ trẻ không co giật, và cũng không có bất kỳ chiếc lông vũ nào trên mũ của anh ta động đậy.

“Ta chưa bao giờ lừa dối ai, ta chưa bao giờ cho ai hy vọng sai lầm,” người đàn ông tiếp tục. “Vậy nên hãy biết rằng, cơ may cứu thoát cái cổ của ngươi khỏi giá treo chỉ tồn tại nếu ngươi không phạm sai lầm lần này. Cơ hội được ân xá hoàn toàn của ngươi là rất nhỏ. Cơ hội có được sự tha thứ của ta là.....không tồn tại.”

Người hiệp sĩ trẻ trong bộ giáp đen vẫn không động đậy lần này, nhưng Coehoorn có thể thấy một tia sáng lóe lên trong mắt anh ta. Hắn không tin ông ấy, Coehoorn nghĩ. Hắn không tin ông ấy và đang tự lừa dối mình. Hắn đang phạm một sai lầm rất lớn.

“Ta yêu cầu toàn bộ sự chú ý của ngươi,” người đàn ông ngồi sau chiếc bàn tiếp tục. “Và cả của ngươi nữa, Coehoorn, bởi vì mệnh lệnh mà ta sắp sửa ban ra cũng liên quan đến ngươi. Chúng sẽ đến trong một lát, bởi vì ta cần phải suy nghĩ một chút về nội dung và cách truyền đạt chúng.”

Nguyên soái Menno Coehoorn, Thống đốc của Tỉnh Cintra và tổng chỉ huy tương lai của quân đội Dol Angra ngẩng đầu lên và tập trung, tay đặt lên cán kiếm. Người hiệp sĩ mặc bộ giáp đen với chiếc mũ cánh chim cũng có thái độ tương tự. Cả hai người chờ đợi. Trong im lặng. Kiên nhẫn. Theo cách mà một người nên chờ đợi để tiếp nhận mệnh lệnh, mà những câu từ và cách truyền đạt đang được suy ngẫm bởi Hoàng đế của Nilfgaard, Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù.

***

Ciri thức dậy.

Cô bé đang nằm, hay nói đúng hơn là nửa ngồi, đầu gối trên những chiếc gối cao. Chiếc khăn đắp trên trán cô đã trở nên âm ấm và hơi ẩm ướt. Cô bé ném chúng xuống, không thể chịu được sức nặng và cảm giác râm ran trên trán mình. Cô bé cảm thấy khó thở. Cổ họng cô khô rát và mũi gần như bị bịt kín bởi những cục máu đông. Nhưng thần dược và thần chú đã có tác dụng – cơn đau làm đầu cô bé nổ tung và thị lực mờ đi vài giờ trước đã biến mất và chuyển thành một cú đập nhẹ và áp lực vừa phải trên thái dương.

Cô bé cẩn thận quệt mũi bằng mu bàn tay. Nó đã ngừng chảy máu.

Thật là một giấc mơ kỳ lạ, cô nghĩ. Giấc mơ đầu tiên trong nhiều ngày. Giấc mơ đầu tiên mà mình không cảm thấy sợ hãi. Giấc mơ đầu tiên mà không phải về mình. Mình chỉ là....một người quan sát. Mình nhìn thấy mọi thứ từ trên cao.....như một con chim.....một con cú đêm....

Một giấc mơ mà mình nhìn thấy Geralt.

Trong mơ trời đang tối. Và cơn mưa, tạo nên những đường rãnh trên con mương, lộp độp trên những mái nhà, ánh lên trên những tấm ván của cây cầu và boong tàu.....Và Geralt đã ở đó. Không phải một mình. Có một người đàn ông đội một chiếc mũ lông mắc cười, nhảy lò dò trên con đập. Và một cô gái mảnh mai trong chiếc áo choàng xanh với mũ trùm đầu....Cả ba đang di chuyển rất từ từ và cẩn thận dọc cây cầu trơn tuột.....Và mình trông thấy họ từ trên cao. Như thể mình là một con chim. Một con cú đêm....

Geralt dừng lại. “Có còn xa không?” ông ấy hỏi.

“Không,” cô gái mảnh mai trả lời, rũ nước ra khỏi tấm áo choàng của mình.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi....Này, Dandelion, đừng có tụt lại xa quá không là cậu sẽ bị lạc giữa đống ngõ cụt này đấy.....Và Philippa đang ở chỗ quái nào thế? Tôi vừa mới thấy cô ta mấy phút trước, đang bay dọc con mương....Thời tiết tồi tệ thật.....Đi nào. Dẫn đường đi, Shani. Và giữa em và anh, em quen tay lang băm này khi nào vậy? Em có liên quan gì đến ông ta?”

“Em thỉnh thoảng bán cho ông ta thuốc ăn trộm được từ công xưởng của trường đại học. Anh nhìn em như thế làm gì? Cha dượng em khó khăn lắm mới chi trả đủ tiền học phí....Đôi lúc em cũng cần chút tiền....Và tay lang băm nếu có thuốc hẳn hoi, cũng đi chữa bệnh cho người khác....hay ít nhất là ông ta không đầu độc họ....Đi thôi nào.”

Một giấc mơ thật kỳ lạ, Ciri nghĩ. Thật đáng tiếc là mình lại thức dậy. Mình muốn được xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo...Mình muốn được biết họ đang đi đâu, đang làm gì....

Từ căn phòng kế bên vang lên những giọng nói, những giọng nói đã làm cô bé thức giấc. Mẹ Nenneke đang nói rất nhanh, rành mạch và đầy giận dữ.

“Cô đã phản bội lòng tin của ta.” Bà nói. “Đáng lẽ ra ta không nên cho phép chuyện đó xảy ra. Lẽ ra ta nên đoán được rằng sự khinh ghét của cô với con bé sẽ dẫn đến tai họa. Lẽ ra ta không nên cho phép cô – bởi vì sau cùng thì, ta hiểu cô. Cô nhẫn tâm, độc ác, và để cho mọi thứ tệ hơn, hóa ra cô còn thiếu trách nhiệm. Cô đang tra tấn đứa trẻ đó không thương xót, ép con bé phải làm những thứ mà nó không thể thực hiện. Cô không có trái tim.”

“Cô thực sự không có trái tim, Yennefer.”

Ciri vểnh tai lên, muốn nghe câu trả lời của nữ pháp sư, muốn nghe chất giọng lạnh lùng, cứng rắn và du dương của cô. Muốn nghe cô phản ứng lại, chế nhạo nữ tu và thói bảo vệ thái quá của bà. Cô bé muốn nghe cô nói những gì mà cô thường nói – rằng sử dụng ma thuật không phải là trò đùa, rằng đó không phải là nghề nghiệp dành cho những tiểu thư mỏng manh như pha lê, cho những con búp bê làm bằng sứ. Nhưng Yennefer trả lời rất khẽ, khẽ đến mức cô bé không thể hiểu hay thậm chí nghe ra một từ nào.

Mình sẽ lại thiếp ngủ, cô bé nghĩ, cẩn thận và nhẹ nhàng sờ lên cái mũi vẫn còn đang đau nhức và bị máu đông bịt kín lại. Mình sẽ quay lại giấc mơ ban nãy. Mình sẽ thấy Geralt đang làm gì giữa đêm khuya, trong cơn mưa, bên cạnh con mương....

Yennefer đang cầm tay cô bé. Cả hai người đang đi dọc một hành lang dài, tối tăm, giữa những cây cột trụ bằng đá, hay có lẽ là giữa những bức tượng. Ciri không thể nhìn rõ chúng trong bóng tối dày đặc. Nhưng có ai đó cũng đứng đấy, trong bóng tối, ai đó đang lẩn trốn và quan sát họ khi họ đi qua. Cô bé nghe thấy những tiếng thì thầm, nhẹ nhàng như tiếng lá xào xạc.

Yennefer đang cầm tay cô bé, bước đi nhanh nhẹn và tự tin, tràn đầy quyết tâm, đến mức mà Ciri phải rất khó khăn để bắt kịp cô. Những cánh cửa tự động mở ra trước mặt họ, hết cái này đến cái khác. Một hàng dài vô tận những cánh cửa vĩ đại mở ra mà không gây bất cứ tiếng động nào.

Bóng tối càng dày đặc hơn. Ciri lại thấy một cánh cửa nữa. Yennefer không bước chậm lại nhưng bỗng dưng Ciri biết rằng cánh cửa này sẽ không tự mở ra. Và cô bé bỗng cảm thấy một sự chắc chắn hoàn toàn rằng cánh cửa này không được phép mở ra. Rằng cô bé không được phép đi qua nó. Rằng, đằng sau cánh cửa này, thứ gì đó đang đợi cô bé...

Ciri dừng lại, cố vùng ra, nhưng bàn tay Yennefer rất mạnh mẽ và cứng rắn, không ngừng kéo cô bé về phía trước. Và Ciri cuối cùng đã hiểu ra rằng cô bé đã bị phản bội, lừa gạt, bán rẻ. Rằng ngay từ lần gặp đầu tiên, từ ngày thứ nhất, cô bé đã không khác gì một con rối bị giật dây. Cô giật mạnh hơn nữa, cố gắng thoát khỏi gọng kìm đó. Bóng tối gợn lên như những làn khói và những tiếng thì thầm đột nhiên biến mất. Nữ pháp sư bước lên trước một bước, dừng lại, quay đầu và nhìn vào cô bé.

“Nếu con sợ, hãy quay lại.”

“Cánh cửa đó không được phép mở ra. Cô biết mà.”

“Ta biết.”

“Nhưng cô vẫn dẫn con đến đây.”

“Nếu con sợ, hãy quay lại. Con vẫn còn thời gian để quay lại. Vẫn chưa quá trễ đâu.”

“Còn cô thì sao?”

“Với ta thì đã quá trễ rồi.”

Ciri nhìn xung quanh. Bất chấp bóng tối bao phủ cô bé vẫn trông thấy những cánh cửa mà họ đã bước qua – một hành lang dài đằng đẵng. Và ở đó, từ xa, từ trong bóng tối, cô bé nghe thấy âm thanh của......vó ngựa. Tiếng loảng xoảng của bộ giáp đen. Và tiếng đập cánh của chim săn mồi. Và giọng nói. Giọng nói nhẹ nhàng đó, in sâu vào tâm trí cô bé....

“Ngươi đã sai lầm. Ngươi đã nhầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

Cô bé choàng dậy, làm lệch cái khăn đắp trên trán, vẫn còn mới và mát lạnh. Người cô bé ướt đẫm mồ hôi, cơn đau lại rung lên vào đập đập vào thái dương cô. Yennefer đang ngồi bên cạnh giường. Đầu cô ngoảnh đi khiến cho Ciri không nhìn được gương mặt cô. Cô bé chỉ có thể thấy một cơn bão những lọn tóc đen.

“Con có một giấc mơ....” Ciri thì thầm. “Trong mơ....”

“Ta biết,” nữ pháp sư nói bằng một giọng kỳ lạ không phải của chính cô. “Đó là lý do vì sao ta ở đây. Ngay bên cạnh con.”

Bên ngoài cửa sổ, trong màn đêm, những hạt mưa làm rung chuyển lá trên cành.

***

“Mẹ kiếp,” Dandelion hậm hực, rũ nước ra khỏi chiếc mũ ướt nhẹp vì mưa. “Nó là một pháo đài thực sự chứ không phải một ngôi nhà. Gã lừa đảo đó sợ cái gì mà phải gia cố nghiêm ngặt như vậy chứ?”

Những con thuyền và bè neo vào bờ đung đưa lười biếng trong làn nước lã chã mưa, va đập vào nhau, làm những sợi xích kêu loảng xoảng.

“Nó là một bến cảng,” Shani giải thích. “Không thiếu những kẻ cặn bã và côn đồ, cả người trong thị trấn lẫn người ngoài đi qua đây. Có khá nhiều người đến thăm Myhrman, mang theo tiền......Ai cũng biết điều đó. Và ai cũng biết ông ta sống một mình. Thế nên ông ta phải tự bảo vệ bản thân. Anh ngạc nhiên lắm sao?”

“Không hề.” Geralt nhìn vào ngôi biệt thự được dựng trên những cây cọc cắm xuống đáy mương, cách bờ khoảng 10 thước. “Anh đang nghĩ cách làm sao ra được cái cù lao đó đây. Chắc chúng ta phải mượn tạm vài con thuyền rồi...”

“Không cần,” nữ sinh viên y khoa nói. “Có một cái cầu treo.”

“Và em tính làm thế nào để tay lang băm đó hạ cầu xuống đây? Vả lại, còn có một cánh cửa nữa, mà chúng ta lại không đem theo cái búa công thành nào.”

“Cứ để em lo.”

Một con cú xám vĩ đại lặng lẽ đáp xuống thành cầu, đập đập cánh, rũ lông và biến thành Philippa Eilhart, cũng tơi tả và ướt át không kém.

“Tôi đang làm gì ở đây thế này?” nữ pháp sư tức giận lầm bầm. “Tôi đang phải làm gì ở đây với mấy người, mẹ kiếp! Giữ thăng bằng trên một cái ván ẩm ướt....Và đang sắp sửa phản bội lại đất nước. Nếu Dijkstra phát hiện ra tôi giúp mấy người....Và trên hết cả, cái cơn mưa chết tiệt không ngừng này nữa! Tôi ghét phải bay trong mưa. Có phải đây không? Đây là nhà của Myhrman sao?”

“Đúng vậy,” Geralt xác nhận. “Nghe này Shani, chúng ta sẽ thử....”

Họ chụm đầu lại và thì thầm, ẩn náu trong bóng tối dưới mái của một cái lán sậy.

Một dải ánh sáng đổ lên mặt nước từ quán rượu phía đối diện con mương. Những tiếng cười đùa, ca hát và trò chuyện vọng lại. Ba người lái bè đi ra gần mép nước. Hai người đang cãi vã, xô đẩy và liên tục lặp lại cùng một lời chửi rủa đến phát nhàm. Người thứ ba thì đứng dựa vào một cây cột, vừa huýt sáo vừa tè xuống con mương.

Đing, chiếc chuông sắt treo trên cây cột cạnh cầu tàu rung lên. Đing.

Lang băm Myhrman mở chiếc cửa sổ bé tẹo và ti hí ra ngoài. Chiếc đèn dầu trên tay chỉ tổ lóa mắt nên ông ta bỏ nó xuống.

“Đứa quái quỷ nào mà lại rung chuông vào giờ này?” ông la lên giận dữ. “Nếu muốn đập thì tự đi mà đập vào cái đầu rỗng tuếch của mình ý đồ ngu, đồ khốn khiếp! Biến đi, biến đi ngay quân vô lại! Ta đang cầm sẵn nỏ đây rồi! Đứa nào muốn một mũi tên dài 6 phân cắm vào mông nào?”

“Ông Myrhman! Là tôi đây, Shani!”

“Hả?” Tay lang băm nhoài ra hơn nữa. “Cô Shani à? Giữa đêm khuya thế này sao?”

“Hạ cầu xuống đi, ông Myhrman! Tôi mang thứ ông yêu cầu đến rồi đây!”

“Bây giờ sao? Cô không thể đến vào ban ngày được à?”

“Ban ngày có quá nhiều tai mắt ở đây.” Một bóng người mặc đồ xanh đứng trong bóng tối nói vọng ra. “Nếu có ai biết tôi mang thứ gì đến cho ông thì họ sẽ đuổi tôi ra khỏi Học viện mất. Hạ cầu xuống đi, tôi sẽ không đứng dưới mưa đâu, người tôi ướt hết rồi đây này!”

“Cô không đi một mình.” Tay lang băm để ý. “Cô thường đến một mình cơ mà. Ai đi cùng cô đấy?”

“Bạn, một học viên giống tôi. Tôi phải một mình đến nơi khỉ ho cò gáy này vào giữa đêm khuya chắc? Ông nghĩ tôi không quý trọng trinh tiết của mình sao? Mẹ kiếp, cho tôi vào đi!”

Lầm bầm nguyền rủa, Myhrman kéo cái cần và cây cầu hạ xuống, đập vào những chiếc ván của cầu tàu. Tay lang băm già nua lại gần cửa và mở các chốt khóa ra. Ông ta cẩn thận thò đầu ra ngoài mà không bỏ chiếc nỏ xuống.

Ông không thể nhận ra một nắm đấm được bọc trong chiếc găng tay đen đính bạc bay về phía mặt mình. Nhưng mặc dù trời đã tối, trăng đã lên và mây bao phủ, ông ta bỗng dưng thấy hàng ngàn vì sao lấp lánh trên đầu.

***

Toublanc Michelet mài hòn đá lên thanh kiếm một lần nữa, trông hoàn toàn tập trung vào công việc mình đang làm.

“Vậy chúng tôi sẽ phải giết một người cho ngài.” Hắn đặt hòn đá sang một bên, chùi thanh kiếm bằng một miếng da thỏ nhúng mỡ và cẩn thận xem xét nó. “Một con người bình dị bước đi giữa phố phường Oxenfurt một mình, không có hộ vệ hay lính canh. Thậm chí còn không dắt con dao nào trong người. Chúng tôi sẽ không phải trèo vào lâu đài, tòa thị chính, biệt thự hay trạm gác nào để tóm hắn ta....Có phải vậy không, thưa quý ngài Rience?”

Người đàn ông với một vết bỏng đặc trưng trên mặt gật đầu, hơi nheo đôi mắt ẩm ướt với vẻ khó chịu lại một chút.

“Và trên cả,” Toublanc tiếp tục, “sau khi làm thịt anh bạn này, chúng tôi cũng không buộc phải ẩn náu đâu đó trong vòng 6 tháng tới bởi vì sẽ không có ai truy lùng chúng tôi. Sẽ không ai phái lính gác hay thợ săn tiền thưởng lần theo chúng tôi. Chúng tôi sẽ không vướng phải bất kỳ món nợ máu hay tư thù nào cả. Nói theo cách khác, chúng tôi sẽ giết một tên ngốc tầm thường và không hề quan trọng chút nào đối với ngài?”

Người đàn ông với vết sẹo không trả lời. Toublanc nhìn sang những người em trai của mình đang ngồi bất động trên ghế. Rizzi, Flavius và Lodovico, như mọi khi, không hề nói câu nào. Trong nhóm thì họ là những người giết chóc, Toublanc là người nói chuyện. Bởi vì chỉ có Toublanc là đã từng đi học ở Đền thờ. Hắn cũng có thể giết người giỏi như các em của mình, nhưng hắn còn biết đọc và viết. Và nói.

“Và để giết một kẻ tầm thường như vậy, ngài Rience, ngài đã không thuê bất kỳ kẻ côn đồ nào khác ở bến cảng mà là chúng tôi, anh em nhà Michelet? Với giá 100 crown Novigrad?”

“Đó là mức phí thông thường của các anh,” người đàn ông mặt sẹo nói, “phải không?”

“Không,” Toublanc lạnh lùng phản đối. “Bởi vì chúng tôi không giết những kẻ tầm thường. Nhưng kể cả nếu chúng tôi có.....ngài Rience à, thì tên ngốc này sẽ tốn của ngài 200 crown. 200 crown sáng chói với con dấu của Novigrad trên đó. Ngài biết tại sao không? Bởi vì có gì đó mờ ám ở đây, thưa quý ngài. Ngài không cần phải nói với chúng tôi, chúng tôi khắc tự lo liệu được. Nhưng ngài sẽ phải trả tiền cho nó. 200 crown. Nếu ngài có thể chấp nhận mức giá đó thì cứ coi như cái gã không-phải-bạn này của ngài đã chết rồi. Không đồng ý thì ngài có thể đi tìm người khác.”

Sự im lặng bao trùm lên căn hầm mốc meo và sặc mùi rượu chua. Một con gián lanh lẹ bò trên sàn nhà. Flavius Michelet, di chuyển chân trong nháy mắt, dẫm nát nó bằng đế giày mà gần như không thay đổi tư thế hay nét mặt.

“Đồng ý,” Rience nói. “Các anh sẽ được 200. Đi thôi.”

Toublanc Michelet, sát thủ chuyên nghiệp từ năm 14 tuổi, đã không để lộ ra vẻ ngạc nhiên của mình thậm chí bằng một cái chớp mắt. Hắn không trông đợi sẽ mặc cả được quá 120, hay nhiều nhất là 150. Bỗng dưng hắn cảm thấy mình đã ra một cái giá quá rẻ mạt cho công việc mới nhất này.

***

Lang băm Myhrman tỉnh dậy trên sàn căn nhà của chính mình. Ông ta đang nằm ngửa, tay chân bị trói gô lại như một con cừu. Phía sau đầu ông ta đau khủng khiếp và ông nhớ lại là lúc mình ngã, ông đã đập đầu vào khung cửa. Phía thái dương, mà ông ta đã bị đấm vào đó, cũng rất đau. Ông không thể di chuyển bởi vì ngực đang bị một chiếc ủng cao dẫm lên nặng nề và không thương xót.

Tay lang băm già nheo mắt và lắc lắc cái đầu, nhìn lên. Chiếc ủng thuộc về một người đàn ông với mái tóc trắng như sữa. Myhrman không thể nhìn thấy mặt hắn ta – nó được ẩn giấu trong bóng tối mà ánh sáng từ cây đèn dầu nằm trên bàn không thể với tới được.

“Hãy tha mạng cho tôi...” ông rên rỉ. “Hãy tha mạng cho tôi, tôi thề với thần linh....tôi sẽ đưa anh tiền....đưa anh tất cả mọi thứ mà tôi có....Tôi sẽ chỉ cho anh tôi để nó ở đâu....”

“Rience đang ở đâu, Myhrman?”

Tay lang băm run lên trước giọng nói đó. Ông ta không phải là một người hèn nhát, không có nhiều thứ khiến ông ta thấy sợ hãi. Nhưng giọng nói của người đàn ông tóc trắng bao gồm tất cả những thứ đó. Và thêm một vài thứ khác nữa.

Với một ý chí siêu nhiên, ông ta vượt qua nỗi sợ hãi đang bò dọc khắp người mình như những con côn trùng ghê tởm.

“Hả?” Ông giả vờ ngạc nhiên. “Cái gì? Ai cơ? Anh vừa nói cái gì?”

Người đàn ông cúi xuống và Myhrman có thể trông thấy gương mặt hắn ta. Ông nhìn vào đôi mắt hắn. Và cảnh tượng đó khiến ruột gan ông như muốn lộn ra ngoài.

“Đừng vòng vo làm gì Myhrman.” Giọng nói quen thuộc của Shani, nữ sinh viên y khoa vang lên từ trong bóng tối. “Khi tôi đến đây 3 hôm trước, ngay tại đây, trên chiếc ghế này, tại chiếc bàn này, là một quý ông mặc áo choàng sặc mùi xạ hương. Hắn ta đang uống rượu, và ông chẳng bao giờ tiếp đãi ai cả - ngoại trừ bạn bè tốt nhất ra. Hắn tán tỉnh tôi, ngang nhiên ép tôi đi nhảy với hắn ở quán Ba Cái Chuông Nhỏ. Tôi thậm chí còn phải tát vào tay hắn một cái bởi vì hắn đang bắt đầu sờ mó lung tung, nhớ chứ? Và ông còn nói: “Hãy để cô ấy yên đi, ngài Rience, đừng làm cô ấy sợ, tôi cần phải giữ mối quan hệ tốt với cô học trò này và tiếp tục việc làm ăn.” Và cả hai người đều cười, ông và quý ngài Rience với gương mặt bị bỏng đó. Vậy nên đừng có giả vờ ngu bây giờ bởi vì ông đang đối mặt với những người thông minh hơn mình nhiều. Hãy nói trong khi ông vẫn còn được hỏi tử tế.”

Ôi, đồ sinh viên chết giẫm, tay lang băm nghĩ trong đầu. Đồ phản bội, quân lừa đảo tóc đỏ, tôi sẽ tìm cô và trả thù....hãy cứ đợi sau khi tôi thoát khỏi chuyện này đã.

“Rience nào?” ông ta kêu lên, rên rỉ và quằn quại, cố gắng thoát khỏi đế giày đang đè lên ngực mình trong vô vọng. “Và làm sao tôi biết được ông ta là ai và đang ở đâu? Có đủ thể loại người đến đây, tôi....”

Người đàn ông tóc trắng cúi thấp hơn nữa, chậm rãi rút ra con dao dắt ở ủng bên kia trong khi ấn mạnh hơn nữa nắm tay của mình xuống ngực gã lang băm.

“Myhrman,” hắn ta nói khẽ, “cứ việc tin tôi hay không thì tùy. Nhưng nếu ông không ngay lập tức nói cho tôi biết Rience đang ở đâu....Nếu ông không ngay lập tức tiết lộ làm cách nào để liên lạc với hắn....thì tôi sẽ cho lũ lươn dưới mương ăn từng mảnh xác của ông. Bắt đầu từ tai.”

Có gì đó trong giọng của người đàn ông tóc trắng khiến gã lang băm tin mọi lời hắn nói. Ông ta nhìn vào con dao và biết rằng nó sắc hơn nhiều so với con dao mà ông dùng để cắt ung nhọt. Ông bắt đầu run lên mạnh đến nỗi chiếc ủng trên ngực cứ phập phồng lo âu. Nhưng ông không nói gì cả. Ông không thể nói gì cả. Ít nhất là trong lúc này. Bởi vì nếu Rience có quay lại và hỏi tại sao ông ta lại phản bội mình, Myhrman sẽ phải cho Rience xem thứ gì đó. Một cái tai, ông ta nghĩ, mình sẽ phải chịu đựng một cái tai. Rồi sau đó mình sẽ nói với hắn...

“Sao lại phải tốn thời gian và lộn xộn máu me làm gì?” Một giọng nữ cao bỗng vang lên từ trong bóng tối nửa vời. “Sao lại phải liều để lão có thể bóp méo sự thật và nói dối? Hãy để tôi chăm sóc lão theo cách của mình. Lão sẽ nói nhanh đến mức tự cắn phải lưỡi. Giữ lão xuống.”

Tay lang băm hú hét và vật lộn với sợi dây trói, nhưng người đàn ông tóc trắng đè nghiến ông ta xuống sàn bằng đầu gối, nắm lấy tóc ông và xoay đầu lại. Có ai đó quỳ xuống bên cạnh họ. Ông ngửi thấy mùi nước hoa và lông chim ẩm ướt, cảm thấy một ngón tay chạm vào thái dương mình. Ông muốn hét lên nhưng nỗi sợ đã bóp nghẹt ông – ông chỉ có thể kêu lên một tiếng.

“Ông đã muốn hét rồi cơ à?” Chất giọng thanh cao vang lên bên tai ông như tiếng rên ư ử của một con mèo. “Sớm quá, Myhrman, sớm quá. Tôi thậm chí còn chưa bắt đầu. Nhưng tôi sẽ làm trong giây lát. Nếu sự tiến hóa có xẻ được cái rãnh nào trên não ông thì tôi sẽ còn cắt sâu hơn nữa nhiều. Và rồi ông sẽ biết một tiếng hét thật sự là như thế nào.”

***

“Và thế là,” Vilgefortz nói sau khi đã đọc xong bản báo cáo, “các vị vua của chúng ta đã bắt đầu biết suy nghĩ độc lập. Họ đã bắt đầu biết lên kế hoạch độc lập, trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc, đã tiến hóa từ mức độ tư duy vi mô lên vĩ mô? Thú vị đấy. Trước đó không lâu - ở Sodden – tất cả những gì họ có thể làm là cưỡi ngựa loanh quanh, la hét ầm ĩ và vung vẩy thanh kiếm trước tiền tuyến mà còn không thèm ngó lại xem quân của họ có bị bỏ lại, hay thậm chí là phi theo hướng hoàn toàn khác hay không. Và ngày hôm nay, họ ngồi đó – tại lâu đài Hagge – quyết định vận mệnh của thế giới. Thú vị đấy. Nhưng phải nói thật là tôi cũng chỉ trông đợi đến vậy.”

“Chúng tôi biết,” Artaud Terranova xác nhận. “Và chúng tôi có nhớ anh đã cảnh báo về việc đó. Đó là lý do vì sao chúng tôi lại nói chuyện này với anh.”

“Cảm ơn các ngài vì đã nhớ,” người pháp sư mỉm cười, và Tissaia de Vries bỗng dưng rất chắc chắn rằng anh ta đã hoàn toàn biết rõ tất cả những chuyện vừa nghe được từ rất lâu rồi. Bà không nói một lời. Ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành, bà chỉnh lại chiếc vòng trên cổ tay trái cho bằng với cổ tay phải. Bà cảm thấy ánh nhìn khó chịu của Terrnova và đôi mắt thích thú của Vilgefortz hướng vào mình. Bà biết sự chú ý đến tiểu tiết huyền thoại của bà làm tất cả mọi người hoặc là khó chịu, hoặc là thích thú. Nhưng bà không hề quan tâm một chút nào cả.

“Giáo Phái nói gì về chuyện này?”

“Trước tiên,” Terranova vặc lại, “chúng tôi muốn nghe ý kiến của anh, Vilgefortz.”

“Trước tiên,” người pháp sư mỉm cười, “hãy ăn uống chút gì đã. Chúng ta có đủ thời gian mà – hãy cho tôi cơ hội để làm một chủ nhà tốt. Tôi có thể thấy các ngài đã mệt và lạnh từ chuyến đi rồi. Cần phải đổi cổng dịch chuyển mấy lần vậy, cho phép tôi hỏi?”

“Ba,” Tissaia de Vries nhún vai.

“Tôi thì ở gần hơn,” Artaud thêm vào. “Đối với tôi thì hai là đủ rồi. Nhưng phải công nhận rằng vẫn khá phức tạp.”

“Thời tiết xấu ở mọi nơi ư?”

“Mọi nơi.”

“Vậy hãy trú ẩn an toàn trong đây và hâm nóng người với chút vang đỏ từ Cidaris. Lydia, cô có thể ra đây được không?”

Lydia van Bredevoort, trợ lý và thư ký cá nhân của Vilgefortz, xuất hiện từ sau tấm rèm che như một bóng ma và mỉm cười với Tissaia de Vries bằng đôi mắt của mình. Tissaia, kiểm soát biểu cảm trên gương mặt, đáp lại với một nụ cười dễ chịu và cúi đầu chào. Artaud Terranova đứng dậy và chào theo đúng lễ nghi. Ông ta cũng kiểm soát được cảm xúc của mình rất tốt. Ông biết Lydia.

Hai người hầu, chạy loanh quanh và tung tẩy váy vóc, nhanh chóng bày biện chén đĩa và đồ dùng ra. Lydia van Bredevoort khéo léo tạo ra một ngọn lửa nhỏ xíu giữa ngón cái và ngón trỏ của mình, thắp nến lên. Tissaia thấy vết sơn trên tay cô. Bà nhanh chóng ghi nhớ để sau bữa ăn, bà có thể đề nghị nữ pháp sư trẻ tuổi cho mình xem những tác phẩm mới nhất của cô. Lydia là một nghệ sĩ tài năng.

Họ dùng bữa trong im lặng. Artaud Terranova không hề hạn chế bản thân lại và tự nhiên với lấy đồ ăn trên đĩa, và có hơi thường xuyên quá mức, mà không có sự khuyến khích của chủ nhà, múc đầy rượu trong chiếc bình. Tissaia de Vries ăn từ tốn, quan tâm nhiều hơn đến việc bài trí đĩa, dao và khăn ăn một cách hình học – mặc dù theo ý kiến của bà, chúng vẫn nằm rất hỗn độn và làm ảnh hưởng đến mắt thẩm mĩ cùng sự yêu thích trật tự của bà. Bà uống rất nhỏ nhẹ. Vilgefortz ăn và uống thậm chí còn nhỏ nhẹ hơn nữa. Lydia thì đương nhiên là chẳng ăn uống gì cả.

Ngọn nến uốn lượn theo những đường viền đỏ và vàng của lửa. Những hại mưa rơi ti tách trên tấm kính không tì vết của ô cửa sổ.

“Thế nào, Vilgefortz,” cuối cùng Terranova lên tiếng, lục lọi trong một cái đĩa để tìm một miếng mồi béo bở không kém. “Anh nói sao với cách hành xử của các nhà cầm quyền? Hen Gedymdeith và Francesca cử chúng tôi đến đây vì muốn biết ý kiến của anh. Tissaia và tôi cũng rất tò mò. Giáo Phái muốn tỏ ra nhất quán trong vấn đề này. Và nếu chúng ta có hành động, thì cũng phải hành động nhất quán. Vậy anh có lời khuyên gì?”

“Tôi rất hãnh diện,” – với một cử chỉ, Vilgefortz cảm ơn Lydia, lúc này đang muốn bỏ thêm bông cải xanh vào đĩa anh ta – “rằng quan điểm của tôi trong vấn đề này lại mang tính quyết định đối với Giáo Phái.”

“Không ai nói như vậy.” Artaud tự rót thêm chút rượu. “Đằng nào thì chúng tôi cũng sẽ tổ chức biểu quyết khi Giáo Phái họp mặt. Nhưng chúng tôi muốn mọi người có cơ hội thể hiện quan điểm cá nhân trước đó để có được một cái nhìn toàn cảnh. Vậy nên chúng tôi đang nghe đây.”

Nếu đã dùng bữa xong, chúng ta hãy đến xưởng vẽ, Lydia đề nghị bằng tư tưởng, mỉm cười với đôi mắt của mình. Terranova nhìn cô và nhanh chóng uống hết những gì còn lại trong ly. Cho đến giọt cuối cùng.

“Một ý rất hay.” Vilgefortz lau tay bằng một cái khăn ăn. “Chúng ta sẽ thoải mái hơn ở đó. Lớp bảo vệ nghe lén của tôi ở đó cũng mạnh hơn nữa. Đi nào. Ông có thể đem theo cái bình, Artaud.”

“Tôi sẽ không từ chối đâu. Đây là loại rượu ưa thích của tôi.”

Họ đến xưởng vẽ. Tissaia không thể không liếc nhìn chiếc bàn làm việc trùng xuống dưới sức nặng của bình cổ cong, nồi nấu kim loại, ống nghiệm, pha lê và cơ số vật dụng ma thuật khác. Tất cả được bao trùm trong một bức màn ảo ảnh, nhưng Tissaia de Vries là một Pháp sư Tối cao – không có bức màn nào mà bà không nhìn xuyên qua được. Và bà cũng đang tò mò không biết người pháp sư gần đây đang làm gì. Bà nhanh chóng hiểu được mục đích của những công cụ kia. Chúng dùng để phát hiện một người mất tích bằng việc tạo ra một liên kết tâm linh nhờ vào nguyên tắc “pha lê, kim loại, đá”. Người pháp sư hoặc là đang tìm kiếm ai đó, hoặc là đang giải quyết một vấn đề mang tính lý thuyết và logic. Vilgefortz vùng Roggeveen nổi tiếng vì lòng đam mê giải quyết những vấn đề như vậy.

Họ ngồi xuống những chiếc ghế bành được trạm khắc từ gỗ mun. Lydia liếc nhìn Vilgefortz, bắt gặp dấu hiệu trong ánh mắt anh ta và rời đi. Tissaia thở dài một chút.

Ai cũng biết là Lydia van Bredevoort yêu Vilgefortz vùng Roggeveen, rằng cô đã yêu anh trong nhiều năm với một tình yêu thầm lặng và bướng bỉnh. Người pháp sư cũng ý thức được điều này nhưng lại giả vờ không biết. Lydia càng khiến công việc của anh ta dễ dàng hơn bằng cách không bao giờ phản bội lại cảm xúc của mình đối với anh. Cô chưa bao giờ có một hành động hay cử chỉ nào dù là nhỏ nhất, chưa bao giờ truyền đi một ý nghĩ, hay nếu cô có nói được đi chăng nữa, chắc cũng không bao giờ nói lấy một lời. Cô quá kiêu hãnh. Vilgefortz cũng không làm gì cả bởi vì anh ta không yêu cô. Anh có thể đơn giản biến cô thành người tình, trói buộc cô vào mình chặt hơn và, ai biết được, thậm chí có thể làm cho cô hạnh phúc. Có những người đã khuyên anh nên làm vậy. Nhưng Vilgefortz từ chối. Anh cũng rất kiêu hãnh và là một con người của kỷ luật. Do vậy, tình huống này là vô vọng nhưng vẫn ổn định, và hiển nhiên là làm cả hai người đều thấy thỏa mãn.

“Vậy là.” vị pháp sư trẻ tuổi phá vỡ sự im lặng. “Giáo Phái đang đau đầu suy tính xem nên làm gì trước những kế hoạch của các vị vua? Khá là không cần thiết. Đơn giản chỉ cần lờ những ý định của họ đi thôi.”

“Xin lỗi?” Artaud Terranova đông cứng lại với chiếc ly trong tay trái, bình rượu trong tay phải. “Có phải tôi đã hiểu đúng không? Chúng ta không làm gì sao? Chúng ta sẽ để....”

“Chúng ta đã không làm gì rồi,” Vilgefortz cắt ngang. “Bởi vì không ai hỏi đến sự chấp thuận của chúng ta. Và sẽ không ai làm vậy cả. Tôi lặp lại, chúng ta phải giả vờ như không biết gì hết. Đó là hành động sáng suốt nhất vào lúc này.”

“Những điều mà họ đã bàn có thể dẫn đến chiến tranh, trên một diện rộng.”

“Những điều mà họ đã bàn đã được tiết lộ với chúng ta dựa vào những thông tin mập mờ và không đầy đủ, mà đến từ một nguồn tin rất bí ẩn. Bí ẩn đến nỗi từ ‘thông tin giả’ cứ bướng bỉnh hiện lên trong tâm trí chúng ta. Và kể cả nếu nó có là thật đi chăng nữa, những ý định của họ vẫn đang mới chỉ ở giai đoạn kế hoạch và sẽ giữ yên như vậy trong một thời gian. Và nếu họ dịch chuyển qua giai đoạn đó.....chà, chúng ta sẽ hành động tương tự.”

“Ý anh nói,” Terranova ngẩng mặt lên, “chúng ta sẽ nhảy theo điệu nhạc của họ?”

“Phải, Artaud.” Vilgefortz nhìn vào ông ta và đôi mắt lóe lên. “Ta sẽ nhảy theo điệu nhạc của họ. Hoặc là ta sẽ rời sàn nhảy. Bởi vì bục sân khấu quá cao để ông có thể trèo lên đó và bảo người nhạc trưởng chơi thứ gì khác. Hãy nhận thấy điều đó. Nếu ông nghĩ rằng còn có một giải pháp nào khác, thì ông đã lầm rồi. Ông đã nhầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

Giáo Phái sẽ làm theo những gì hắn nói, ngụy trang mệnh lệnh của hắn thành lời khuyên, Tissaia de Vries nghĩ. Tất cả chúng ta chỉ là những con tốt trên bàn cờ của hắn. Hắn tiến lên, bành trướng, che mờ chúng ta bằng hào quang của mình, áp đặt bản thân mình lên chúng ta. Chúng ta đều là những con tốt trong trò chơi của hắn. Một trò chơi mà chúng ta còn không biết luật.

Vòng tay trái của bà lại lần nữa di chuyển sai lệch so với tay phải. Nữ pháp sư cẩn thận sửa nó lại.

“Kế hoạch của các vị vua đã ở giai đoạn thực hành rồi,” bà nói chậm rãi. “Ở Kaedwen và Aedirn, một cuộc phản công lại Scoia’tael đã bắt đầu. Máu của các elves trẻ đang đổ. Sự thù ghét những kẻ không-phải-người đã đẩy lên mức buộc tội và thanh trừng. Đang có những lời bàn tán về một cuộc tấn công vào người elves tự do ở Dol Blathanna và Núi Xám. Đây là diệt chủng. Chúng ta phải nói với Gedymdeith và Enid Findabair rằng anh khuyên chúng ta nên đứng ngoài và không làm gì hết sao? Giả vờ như chúng ta không thấy gì hết?”

Vilgefortz quay đầu về phía bà. Giờ thì ngươi sẽ thay đổi chiến thuật, Tissaia nghĩ. Ngươi là một người chơi, ngươi có thể nghe thấy con xúc xắc đang đổ về bên nào trên bàn. Ngươi sẽ thay đổi chiến thuật. Ngươi sẽ đánh một nốt khác.

Vilgefortz không hạ mắt khỏi bà.

“Bà nói đúng,” anh ta nói cộc lốc. “Bà nói đúng, Tissaia. Chiến tranh với Nilfgaard là một chuyện nhưng chúng ta cũng không thể làm ngơ trước sự thảm sát cộng đồng không-phải-người. Tôi đề nghị chúng ta làm một buổi triệu tập, một buổi triệu tập cho tất cả mọi người bao gồm cả các pháp sư hạng ba, cả những người đã ngồi trong các hội đồng hoàng gia kể từ sau Sodden. Tại buổi triệu tập chúng ta sẽ cho họ thấy lý lẽ và yêu cầu họ giám sát các vị vua của mình.”

“Tôi đồng ý với đề nghị này,” Terranova nói. “Hãy làm một buổi triệu tập và nhắc nhở cho họ nhớ lòng trung thành của mình thuộc về ai. Chú ý rằng giờ đây chúng ta đang có vài thành viên của Hội Đồng đang cố vấn cho các vị vua. Bao gồm Carduin, Philippa Eilhart, Fercart, Radcliffe, Yennefer....”

Khi nghe cái tên cuối cùng, Vilgefortz có vẻ hơi giật mình. Nhưng Tissaia de Vries là một Pháp sư Tối cao. Bà có thể cảm thấy những ý nghĩ, những xung nhịp phát ra từ chiếc bàn làm việc và các dụng cụ ma thuật cho đến hai cuốn sách đang nằm trên giá. Cả hai đều tàng hình, được bao bọc bằng phép thuật. Nữ pháp sư tập trung trí óc và nhìn xuyên qua lớp màn đó.

Aen Ithlinnespeath, lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien, nữ tiên tri người elves. Lời tiên tri về sự kết thúc của nền văn minh, về sự tiêu diệt, phá hủy và ngày trở lại của xã hội nguyên thủy sẽ đến cùng với làn tuyết bao phủ bên rìa của kỷ băng hà. Và quyển còn lại....rất cổ....tơi tả.....Aen Hen Ichaer....Dòng Máu Cổ Xưa.....Máu của Elves?

“Tissaia? Bà nghĩ sao?”

“Ta cũng đồng ý.” Nữ pháp sư chỉnh lại chiếc nhẫn đang xoay theo hướng ngược lại. “Ta đồng ý với kế hoạch của Vilgefortz. Hãy làm một buổi triệu tập. Sớm nhất có thể.”

Kim loại, đá, pha lê, bà nghĩ. Ngươi đang cố tìm Yennefer à? Tại sao? Con bé có liên quan gì đến lời tiên tri của Ithlinne? Hay với Dòng Máu Cổ Xưa của Elves? Ngươi đang âm mưu gì vậy, Vilgefortz?”

Tôi xin lỗi, Lydia van Bredevoort lên tiếng bằng ngoại cảm, lặng lẽ bước vào. Người pháp sư đứng dậy.

“Tôi xin phép một lát,” anh ta nói, “đây là chuyện khẩn cấp. Tôi đã đợi lá thư này từ hôm qua rồi. Sẽ chỉ tốn vài phút thôi.”

Artaud ngáp dài, kìm lại một tiếng ợ và với lấy bình rượu. Tissaia quan sát Lydia. Lydia mỉm cười. Bằng đôi mắt của mình. Cô không thể làm theo cách nào khác cả.

Nửa dưới khuôn mặt của Lydia van Bredevoort là một ảo ảnh.

Bốn năm trước, theo lời khuyên của Vilgefortz – chủ nhân của cô – Lydia đã tham gia vào một thử nghiệm liên quan đến việc xác định các đặc tính của một tạo vật được tìm thấy trong một hầm mộ cổ xưa. Tạo tác đó hóa ra bị nguyền rủa. Nó chỉ hoạt động một lần. Trong số 5 pháp sư đã tham gia vào thử nghiệm, 3 người chết ngay tại chỗ. Lydia đã thoát ra với một vết bỏng, hàm dưới bị rách toạc và đột biến dây thanh quản và cổ họng mà cho đến tận bây giờ, vẫn không có cách nào phục hồi lại được. Một ảo ảnh mạnh mẽ được sử dụng để người ta không ngất đi khi nhìn thấy gương mặt Lydia. Nó rất mạnh và được đặt rất hiệu quả, khó khăn kể cả đối với Người Được Chọn nếu muốn nhìn xuyên qua.

“Hmm....” Vilgefortz đặt lá thư sang bên. “Cảm ơn, Lydia.”

Lydia mỉm cười. Người đưa thư đang đợi hồi âm, cô nói.

“Sẽ không có hồi âm.”

Tôi hiểu. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị phòng cho khách của ngài.

“Cảm ơn cô. Tissaia, Artaud, tôi xin lỗi vì sự chậm trễ. Hãy tiếp tục nào. Chúng ta đang nói tới đâu rồi?”

Chẳng tới đâu cả, Tissaia de Vries nghĩ. Nhưng ta đang lắng nghe ngươi rất kỹ đây. Bởi vì rồi sẽ tới lúc ngươi nhắc đến thứ mà ngươi thực sự quan tâm đến.

“A,” Vilgefortz chậm rãi tiếp tục. “Giờ tôi biết mình đang muốn nói gì rồi. Tôi đang nghĩ đến những thành viên Hội Đồng ít kinh nghiệm nhất. Fercart và Yennefer. Fercart, như tôi được biết, đang phục vụ dưới trướng Foltest của Temeria và ngồi trong hội đồng của đức vua với Triss Merigold. Nhưng Yennefer đang phục vụ cho ai? Artaud, ông đã nói cô ấy cũng là một trong những người đang cố vấn cho các vị vua.”

“Artaud chỉ nói quá lên thôi.” Tissaia từ tốn đáp lời. “Yennefer đang sống ở Vengerberg nên Demavend thỉnh thoảng có nhờ đến sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng họ không làm việc cùng nhau mọi lúc. Không thể nói chắc chắn rằng cô ấy đang phục vụ Demavend được.”

“Mắt của cô ấy ra sao rồi? Tôi hy vọng là mọi thứ đều ổn chứ?”

“Phải. Mọi thứ đều ổn.”

“Tốt. Rất tốt. Tôi đã lo.....bà biết đấy, tôi đã muốn liên lạc nhưng hóa ra cô ấy đã đi mất. Không ai biết là đi đâu.”

Đá, kim loại, pha lê, Tissaia de Vries nghĩ. Tất cả mọi thứ Yennefer mang trên người đều đang hoạt động và không thể lần ra bằng tâm linh. Ngươi sẽ không thể tìm thấy con bé theo cách đó đâu, Vilgefortz thân mến à. Nếu Yennefer không muốn ai biết mình đang ở đâu, thì sẽ không ai biết cả.

“Hãy viết thư cho cô ấy,” bà nói từ tốn, chỉnh lại vòng tay. “Và gửi theo cách thông thường. Nó sẽ đến nơi an toàn. Và Yennefer, dù có đang ở đâu, cũng sẽ đáp lại. Cô ấy luôn làm vậy.”

“Yennefer,” Artaud thêm vào, “thường xuyên biến mất, đôi khi là cả tháng trời. Lý do thường khá là nhỏ nhặt...”

Tissaia lườm ông ta, mím môi lại. Người pháp sư im lặng. Vilgefortz cười nhẹ.

“Chính xác,” anh ta nói. “Tôi cũng nghĩ vậy. Có một thời gian cô ấy khá gắn bó với một....witcher. Geralt, nếu tôi không nhầm. Dường như đó không chỉ là một mối tình thoáng qua. Yennefer có vẻ dính líu rất sâu vào....”

Tissaia de Vries ngồi thẳng dậy và bám lấy tay vịn chiếc ghế của mình.

“Tại sao anh lại hỏi chuyện đó? Đấy là những vấn đề cá nhân. Không phải việc của chúng ta.”

“Đương nhiên rồi.” Vilgefortz liếc nhìn lá thư đang nằm trên bàn. “Đó không phải việc của chúng ta. Nhưng tôi không đang tò mò quá đáng mà chỉ đơn giản lo lắng về tình trạng tâm lý của một thành viên trong Hội Đồng. Tôi đang tự hỏi Yennefer sẽ phản ứng ra sao khi biết tin về....cái chết của Geralt. Tôi cho rằng cô ấy sẽ vượt qua nó mà không rơi vào bất kỳ trạng thái trầm cảm hay tiếc thương quá mức nào chứ?”

“Đương nhiên là vậy rồi,” Tissaia lạnh lùng nói. “Đặc biệt là trong khi những tin tức như vậy lại thỉnh thoảng đến tai cô ấy...và luôn luôn chỉ là những lời đồn đại.”

“Đúng vậy,” Terranova xác nhận. “Cái tay Geralt này, hay là tên gì đi chăng nữa, có thể tự bảo vệ bản thân mình. Và sao lại phải ngạc nhiên? Anh ta là một kẻ đột biến, một cỗ máy giết chóc, được lập trình để giết và giữ mình khỏi bị giết. Và còn Yennefer, đừng nên phóng đại quá lên làm gì. Chúng ta hiểu cô ấy mà. Cô ấy đâu phải người sống tình cảm. Yennefer chỉ chơi đùa với witcher thôi. Cô ấy thích thú trước khái niệm cái chết, mà nhân vật này thường xuyên phải đối đầu. Và khi anh ta tự chuốc lấy nó cho bản thân mình, thế là hết.”

“Hiện tại có thể nói,” Tissaia de Vries đáp khô khan, “witcher vẫn còn sống.”

Vilgefortz mỉm cười và lại liếc nhìn lá thư trên mặt bàn lần nữa.

“Thật vậy sao?” anh ta nói. “Tôi không chắc đâu.”

***

Geralt hơi giật mình và nuốt một cách khó khăn. Cú sốc ban đầu khi uống thuốc đã qua đi và giờ là giai đoạn hai, có thể thấy qua một cú giật mình và chóng mặt không dễ chịu cho lắm khi mắt của anh quen dần với bóng tối.

Sự thích nghi tiến triển nhanh. Bóng đêm dày đặc, mọi thứ xung quanh anh đều trở thành một màu xám, đầu tiên trông có vẻ khó nhìn nhưng sau đó càng rõ nét dần. Trong con phố nhỏ dẫn đến bờ mương mà phút trước tối đen như hũ nút, Geralt giờ đây có thể nhìn được những con chuột chạy loanh quanh trong những khe hở của bức tường.

Thính lực của anh cũng được tăng cường nhờ thần dược witcher. Con phố hoang vắng mà phút trước chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lã chã trên những miệng cống, giờ đây trở nên sống động với âm thanh của đêm tối. Anh nghe tiếng mèo đấu đá nhau, chó sủa phía bên kia con mương, tiếng cười đùa và la ó từ những nhà trọ của Oxenfurt, tiếng ca hát từ các quán rượu của ngư dân, và một tiếng sáo líu lo, văng vẳng khe khẽ đang chơi một điệu nhạc vui vẻ. Những căn nhà đen sì, mơ ngủ cũng trở nên hoạt bát – Geralt có thể nghe thấy tiếng người ngáy, tiếng giậm chân của những con bò bị nhốt, tiếng khịt mũi của những con ngựa trong chuồng. Từ một trong những căn nhà cuối phố vang lên tiếng rên khe khẽ, ngắt quãng của một người phụ nữ.

Những âm thanh ngày càng lớn dần. Anh có thể nghe được lời bài hát của chiếc đu quay, biết được tên người tình của người phụ nữ đang rên rỉ kia. Từ căn nhà tồi tàn của Myhrman trên con mương là những tiếng lảm nhảm gãy khúc, gián đoạn của tay lang băm, người mà không nghi ngờ gì là đã bị Philippa Eilhart biến thành một tên đần độn cho đến cuối đời.

Bình minh đang lên. Trời đã ngừng mưa, một cơn gió thổi qua xua tan những đám mây. Bầu trời phía đông trở nên quang đãng.

Những con chuột trong hẻm bỗng chạy tán loạn về mọi phía và trốn trong những thùng hàng và rác rưởi. Witcher nghe thấy những bước chân. 4 hay 5 người, anh chưa thể nói chính xác được. Anh nhìn lên nhưng không thấy Philippa đâu cả.

Ngay lập tức, anh thay đổi chiến thuật. Nếu Rience có nằm trong số những kẻ đang đến thì anh chỉ có rất ít cơ hội để tóm hắn. Anh sẽ phải đánh với vệ sĩ của hắn trước, và anh không muốn làm vậy. Đầu tiên, trong khi anh vẫn còn đang ở dưới tác dụng của thuốc, những kẻ đó sẽ phải chết. Thứ hai, nếu như vậy thì Rience sẽ có thời gian để chạy trốn.

Tiếng bước chân lại gần hơn. Geralt bước ra khỏi bóng tối.

Bóng dáng của Rience hiện ra trên con phố. Witcher nhận ra tên pháp sư ngay tức khắc, mặc dù anh chưa nhìn thấy hắn bao giờ. Vết bỏng trên mặt, món quà từ Yennefer, giấu trong mũ trùm đầu của hắn.

Hắn đi một mình. Vệ sĩ của hắn không ra mặt, vẫn đang ẩn náu trong bóng tối của con phố. Geralt ngay lập tức hiểu ra tại sao. Rience biết ai đang đợi hắn trong nhà của tay lang băm. Rience nghi ngờ là có mai phục, vậy mà hắn vẫn đến. Witcher nhận ra vì sao. Và đó là còn trước cả khi anh nghe tiếng những thanh kiếm được lặng lẽ rút ra khỏi vỏ. Được thôi, anh nghĩ. Nếu đó là điều ngươi muốn, được thôi.

“Săn lùng ngươi quả là thú vị,” Rience nói khẽ. “Ngươi luôn tự xuất hiện ở những nơi mà ta muốn ngươi xuất hiện.”

“Cũng có thể nói như vậy về ngươi,” witcher bình thản đốp lại. “Ngươi đã xuất hiện ở đây. Ta muốn ngươi ở đây và ngươi đã ở đây.”

“Ngươi chắc hẳn đã phải tra tấn Myhrman dữ lắm mới biết được về lá bùa, và nơi cất giữ nó. Và làm cách nào để gửi đi một thông điệp bằng nó. Nhưng Myhrman không biết rằng lá bùa vừa có thể truyền tin, vừa có thể cảnh báo, và đó là vì sao lão không thể nói cho ngươi biết dù cho có đang bị nướng trên than hồng đi chăng nữa. Ta đã phát tán một số lượng lớn những lá bùa này. Ta biết là sớm hay muộn ngươi cũng sẽ vớ được một cái.”

Bốn người đàn ông xuất hiện từ góc con hẻm. Chúng di chuyển chậm rãi, khéo léo và im lặng. Chúng vẫn đang ở trong bóng tối, cầm những thanh kiếm theo cách để ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm không tiết lộ ra vị trí của mình. Witcher có thể nhìn thấy chúng rõ ràng. Nhưng anh không để lộ ra điều đó. Được thôi, những tên sát nhân, anh nghĩ. Nếu đó là điều các ngươi muốn, các ngươi sẽ nhận được.

“Ta đã đợi,” Rience tiếp tục nói tại chỗ, “và ngươi đã ở đây.
Ta dự định sẽ thanh lọc trái đất này khỏi gánh nặng là ngươi đó, sinh vật bẩn thỉu kia.”

“Ngươi dự định ư? Đừng tự đề cao bản thân mình quá. Ngươi chẳng là gì ngoài một công cụ. Một gã côn đồ được thuê để đi làm công việc bẩn thỉu cho kẻ khác. Ai đã thuê ngươi hả, công cụ?”

“Ngươi muốn biết quá nhiều, kẻ đột biến à. Ngươi gọi ta là công cụ sao? Và ngươi có biết mình là gì không? Một đống phân trên đường mà cần phải dọn đi bởi vì có người không muốn làm bẩn giày. Không, ta sẽ không nói cho ngươi biết đó là ai, mặc dù ta có thể. Nhưng ta sẽ nói cho ngươi một điều khác để ngươi có cái mà suy ngẫm trên đường xuống địa ngục. Ta đã biết nơi ngươi giấu con nhãi đó rồi. Và ta cũng biết cả nơi để tìm con phù thủy đó của ngươi, Yennefer. Người bảo hộ của ta không quan tâm đến nó nhưng ta thì vẫn còn một mối thù riêng phải trả. Ngay sau khi xong việc với ngươi, ta sẽ đi tìm nó. Ta sẽ khiến nó phải hối hận vì dám đùa với lửa. Ồ phải, nó sẽ phải hối hận. Trong một khoảng thời gian rất dài.”

“Lẽ ra ngươi không nên nói vậy,” witcher mỉm cười độc địa, cảm thấy cơn hăng say chiến trận rần rật trong huyết quản, phản ứng lại với adrenalin trong não. “Trước khi ngươi nói câu đó, ngươi vẫn còn cơ hội sống. Giờ thì hết rồi.”

Một cơn dao động mạnh mẽ của tấm mề đay witcher cảnh báo anh về một cuộc tập kích chớp nhoáng. Anh nhảy sang bên và rút thanh kiếm ra trong tích tắc, phản lại và phá hủy đợt sóng ma thuật tàn bạo, tê liệt bắn về phía mình bằng lưỡi kiếm khắc đầy cổ tự rune. Rience lùi lại, giơ tay lên nhưng trong giây phút cuối cùng lại hoảng sợ. Không dám ra câu thần chú thứ hai, hắn nhanh chóng bỏ chạy về phía con hẻm. Witcher không thể đuổi theo hắn – 4 kẻ tưởng rằng chúng đang ẩn náu an toàn trong bóng tối lao vào anh. Những đường kiếm lóe lên.

Chúng đều là dân chuyên nghiệp. Cả 4 tên. Những kẻ chuyên nghiệp đầy kinh nghiệm, điệu nghệ hoạt động thành một nhóm. Chúng lao vào anh theo cặp, hai tên bên phải, hai tên bên trái. Theo cặp – để một kẻ luôn có thể bọc hậu cho kẻ còn lại. Witcher chọn cặp bên trái. Phía trên cơn hăng say chiến trận là sự cuồng nộ.

Tên đầu tiên tấn công anh bằng một động tác giả từ bên phải, rồi nhanh chóng nhảy sang bên để kẻ còn lại có cơ hội đâm lên từ phía sau. Geralt xoay mình, né, vượt qua chúng và dùng đầu mũi kiếm chém một nhát dọc gáy, vai và lưng tên phía sau. Anh đang tức giận và chém rất mạnh. Một dòng suối máu bắn lên tường.

Tên đầu tiên lùi lại với tốc độ chớp nhoáng, nhường chỗ cho cặp tiếp theo. Hai kẻ này tấn công riêng lẻ, cắt từ hai phía theo cách mà chỉ có thể đỡ được một đường kiếm, đường kiếm kia phải nhắm trúng đích. Geralt không đỡ mà nhảy vào giữa chúng. Để tránh va chạm, cả hai gã sát thủ đều phải phá vỡ nhịp tấn công, không thể sử dụng những bước di chuyển đã được tập luyện. Một tên thực hiện một động tác giả mềm mại, uyển chuyển như mèo và nhanh nhẹn nhảy đi. Tên còn lại không có thời gian. Hắn mất thăng bằng và ngã ra sau. Witcher, thực hiện động tác xoay ngược, lợi dụng quán tính của mình và chém hắn vào phần lưng dưới. Anh đang tức giận. Anh có thể cảm nhận lưỡi kiếm sắc lẹm cắt đứt xương sống hắn. Một tiếng kêu thảm thiết vang vọng đến cuối phố.

Hai kẻ còn lại ngay lập tức tấn công anh, trút những đường kiếm như mưa xuống đầu, bắt anh phải đỡ rất khó khăn. Anh xoay người và nhảy ra khỏi những nhát chém. Nhưng thay vì dựa lưng vào tường và tự bảo vệ mình, anh lại tấn công.

Chúng không ngờ đến điều đó, không có thời để gian né ra. Một tên phản công nhưng witcher né được đòn đánh, nhảy lên trước và chém một nhát ngẫu nhiên ra đằng sau. Anh đang tức giận. Anh nhắm thấp, vào phần bụng. Và đã chém trúng. Anh nghe thấy một tiếng kêu nhưng không có thời gian ngoái lại.

Tên cuối cùng đã đang ở bên cạnh anh, đã đang cắt một nhát điệu nghệ từ góc phần tư bên trái. Geralt đỡ được vào giây cuối cùng, mà không cần xoay người, với một đường kiếm từ góc phần tư bên phải. Tên côn đồ, lợi dụng động năng của nhát đỡ, bật như lò xo và chém một nhát rộng và mạnh từ động tác xoay nửa người. Quá mạnh. Geralt đã đang xoay mình sẵn rồi. Lưỡi kiếm của tên sát thủ, nặng hơn thanh kiếm của witcher, chém vào không khí và buộc hắn phải lao theo đường kiếm. Động năng khiến hắn xoay đi. Geralt luồn ngay vào gần hắn, rất gần. Anh thấy gương mặt méo mó của hắn, ánh mắt kinh hãi của hắn. Anh đang tức giận. Anh cắt một đường. Ngắn nhưng rất mạnh. Và chắc chắn. Ngay vào mắt.

Anh nghe tiếng Shani hét lên khi cô cố vùng ra khỏi Dandelion trên cây cầu dẫn đến nhà của tay lang băm.

Rience rút lui vào bóng tối của con hẻm, giang hai tay ra phía trước, một luồng sáng ma thuật đang tỏa ra từ đó. Geralt nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay và đuổi theo hắn mà không cần suy nghĩ. Thần kinh của gã pháp sư không thể chịu nổi. Không hoàn tất câu thần chú, hắn bắt đầu bỏ chạy, la hét những câu vô nghĩa. Nhưng Geralt có thể hiểu được. Anh biết Rience đang kêu cứu. Đang van xin giúp đỡ.

Và trợ giúp đã đến. Con phố nhỏ sáng lên và trên bức tường đổ nát, nhọ nhem của một ngôi nhà là một cánh cổng hình ôvan rực lửa. Rience lao vào đó. Geralt nhảy theo. Anh đang tức giận.

Toublanc Michelet rên rỉ và co quắp lại, ôm lấy bụng. Hắn cảm thấy máu tuôn ra như suối qua khe hở giữa các ngón tay. Flavius nằm cách đó không xa. Một phút trước vẫn còn đang co giật, nhưng giờ thì đã nằm bất động. Toublanc nhắm chặt mắt lại, và mở ra. Nhưng con cú ngồi bên cạnh Flavius rõ ràng không phải là một ảo ảnh – nó đã không biến mất. Hắn rên lên lần nữa và quay mặt đi.

Một ả đàn bà nào đó, nghe giọng thì có vẻ là rất trẻ, đang la hét thảm thiết. “Thả tôi ra! Có người bị thương nằm đó! Tôi phải....tôi là một sinh viên y khoa, Dandelion! Thả tôi ra, có nghe không?”

“Cô không thể giúp họ được đâu,” Dandelion đáp bằng một giọng hờ hững. “Không phải sau một lưỡi kiếm witcher.....Đừng ra đó. Đừng nhìn.....Tôi xin cô, Shani, đừng nhìn.”

Toublanc cảm thấy có ai đó quỳ xuống bên cạnh mình. Hắn ngửi thấy mùi nước hoa và lông chim ẩm ướt. Hắn nghe thấy một giọng nói êm dịu, nhẹ nhàng. Khó để mà nghe rõ câu từ được, những tiếng kêu la và thổn thức khó chịu từ ả đàn bà kia cứ chen vào. Từ...nữ sinh viên y khoa đó. Nhưng nếu nữ sinh viên y khoa đó là người đang la hét thì ai đang quỳ xuống bên cạnh hắn đây? Toublanc rên rỉ.

“....sẽ ổn thôi. Tất cả mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Thằng...con...hoang,” hắn rặn ra. “Rience...hắn bảo bọn tôi...một gã ngốc tầm thường...nhưng đó lại là...một witcher...b...bắ...Cứ...ứu...ruột...của tôi.....”

“Im lặng nào con trai. Hãy giữ bình tĩnh. Sẽ ổn cả thôi. Sẽ không đau nữa đâu. Có phải không, đâu còn đau nữa? Nói cho ta biết ai cử anh đến đây? Ai giới thiệu anh với Rience? Ai đã tiến cử hắn? Ai đã khiến anh dính vào chuyện này? Làm ơn, hãy nói với ta, con trai. Và rồi mọi thứ sẽ ổn. Rồi anh sẽ thấy. Làm ơn hãy nói với ta.”

Toublanc nếm vị máu trong miệng. Nhưng hắn không còn sức để nhổ ra nữa rồi. Má hắn áp xuống nền đất ẩm ướt, hắn mở miệng và máu túa ra.

Hắn không còn cảm nhận được gì nữa.

“Nói với ta,” chất giọng dịu dàng vẫn tiếp tục. “Nói với ta đi, con trai.”

Toublanc Michelet, sát thủ chuyên nghiệp từ năm 14 tuổi, nhắm mắt lại và nở một nụ cười đẫm máu. Và thì thầm những gì mà hắn biết.

Và khi mở mắt ra, hắn nhìn thấy một con dao với lưỡi hẹp và tay cầm bé xíu bằng vàng.

“Đừng sợ hãi,” giọng nói dịu dàng vang lên khi mũi dao cắm vào thái dương hắn. “Sẽ không đau đâu.”

Quả thực là không hề đau chút nào.

Anh bắt kịp tên pháp sư vào giây cuối cùng, ngay phía trước cánh cổng. Ném thanh kiếm sang một bên, bàn tay anh được tự do và các ngón tay duỗi thẳng trong một bước nhảy, túm lấy áo choàng của Rience. Hắn mất thăng bằng, cú giật khiến hắn ngửa ra phía sau. Hắn vùng vẫy điên cuồng, tàn bạo giật tung từng cái mắc cài để thoát ra. Quá trễ rồi.

Geralt xoay hắn lại bằng một cú đấm vào vai bằng tay phải, ngay sau đó đánh vào dưới tai hắn bằng tay trái. Rience loạng choạng nhưng không ngã. Witcher, nhảy nhẹ nhàng, bắt kịp Rience và dùng toàn bộ lực tọng một nắm đấm vào xương sườn hắn. Tên pháp sư rên lên và gập người lại. Geralt nắm lấy vạt áo trước của hắn, xoay hắn lại và ném xuống đất. Bị đè nghiến dưới đầu gối của witcher, Rience giơ tay và mở miệng ra để thực hiện một câu thần chú. Geralt nắm tay lại và táng thẳng vào mồm hắn. Môi hắn vỡ ra.

“Ngươi đã được nhận một món quà từ Yennefer rồi,” anh nói bằng giọng khàn khàn. “Giờ ngươi sẽ được nhận thêm một món nữa từ ta.”

Anh đánh thêm lần nữa. Đầu của tên pháp sư nảy lên, máu bắn vào trán và má của witcher. Geralt thấy hơi ngạc nhiên – anh không cảm thấy đau đớn nhưng chắc chắn là đã bị thương trong lúc đánh nhau. Đó là máu của anh. Anh không thèm và cũng không có thời gian xem xét vết thương và chăm sóc nó. Anh nắm tay lại và đập Rience thêm lần nữa. Anh đang tức giận.

“Ai cử ngươi đến? Ai thuê ngươi?”

Rience nhổ máu về phía anh. Anh lại đánh thêm lần nữa.

“Ai?”

Cánh cổng ôvan ngày càng sáng chói hơn, ánh sáng của nó tràn ngập khắp con hẻm. Witcher cảm nhận được luồng sức mạnh tỏa ra từ cánh cổng, cảm nhận được từ trước khi tấm mề đay của anh rung lên dữ dội, cảnh báo.

Rience cũng cảm thấy được luồng năng lượng tỏa ra từ cánh cổng, cảm thấy cứu viện đang đến. Hắn la hét, giãy giụa như một con cá khổng lồ. Geralt ấn chặt đầu gối lên ngực tên pháp sư, giơ tay ra và làm Dấu Aard, nhắm vào cánh cổng. Đó là một sai lầm.

Không có ai hiện ra từ đó cả. Chỉ có sức mạnh tỏa ra và Rience nhận lấy nó.

Từ đầu ngón tay duỗi thẳng của tên pháp sư mọc ra những chiếc gai sắt dài đến 15 phân. Chúng cắm ngập vào ngực và vai của Geralt kêu răng rắc. Năng lượng bùng nổ từ những chiếc gai. Witcher lảo đảo nhảy ra sau. Cú sốc lớn đến nỗi anh nghe thấy, và cảm nhận răng mình nghiến chặt lại và vỡ vụn vì đau đớn. Ít nhất là hai cái.

Rience cố đứng dậy nhưng lập tức ngã xuống và bò bằng cả tứ chi về phía cánh cổng. Geralt thở khó nhọc, rút một con dao từ trong ủng ra. Tên pháp sư ngoái lại, loạng choạng đứng dậy. Witcher cũng loạng choạng nhưng nhanh hơn. Rience ngoái lại và hét lên. Geralt nắm chặt con dao. Anh đang tức giận. Rất tức giận.

Có gì đó giữ anh lại từ đằng sau, làm anh tê liệt. Tấm mề đay trên cổ anh rung lên dữ dội, vết thương trên vai anh co giật.

Khoảng mười thước đằng sau anh là Philippa Eilhart. Từ đôi bàn tay đang giơ lên của cô ta là một luồng sáng mờ - hai dải ánh sáng. Cả hai đều chạm vào lưng anh, vặn vẹo tay anh trong những chiếc kìm lung linh. Anh vùng vẫy trong vô vọng. Anh không thể di chuyển được. Anh chỉ có thể đứng nhìn Rience lảo đảo về phía cánh cổng.

Rience không vội vã, chậm rãi bước vào cánh cổng, đắm mình trong nó như một thợ lặn, mờ đi và biến mất. Một giây sau, cánh cổng ôvan biến mất, nhấn chìm con phố trong một bóng tối dày đặc như nhung, không thể xuyên thủng.

Ở đâu đó trong hẻm, những con mèo đang đánh nhau nhao lên. Geralt nhìn vào lưỡi kiếm anh đã nhặt lên trong khi tiến lại gần nữ pháp sư.

“Tại sao, Philippa? Tại sao cô làm vậy?”

Nữ pháp sư lùi lại một bước. Cô ta vẫn đang cầm con dao mà một phút trước đã chọc thủng hộp sọ của Toublanc Michelet.

“Tại sao anh lại hỏi? Anh thừa biết còn gì?”

“Phải,” anh đồng ý. “Giờ thì tôi đã biết.”

“Anh đang bị thương, Geralt. Anh không thể cảm nhận cơn đau do thần dược của witcher nhưng hãy nhìn xem anh đang chảy máu thế nào kìa. Anh đã đủ bình tĩnh để tôi lại gần và xem xét vết thương được chưa? Chết tiệt, đừng có nhìn tôi như vậy! Và đừng lại gần tôi. Một bước nữa và tôi sẽ buộc phải....Đừng lại gần tôi! Làm ơn! Tôi không muốn hại anh nhưng nếu anh lại gần tôi....”

“Philippa!” Dandelion la lên, vẫn ôm Shani đang khóc lóc trong tay. “Cô điên rồi à?”

“Không,” witcher lên tiếng một cách khó khăn. “Cô ta hoàn toàn tỉnh táo. Và biết chính xác mình đang làm gì. Từ đầu cô ta đã biết mình đang làm gì rồi. Cô ta đã lợi dụng chúng ta. Phản bội chúng ta. Lừa gạt....”

“Bình tĩnh đi,” Philippa Eilhart lặp lại. “Anh sẽ không hiểu và anh không cần phải hiểu! Tôi làm những gì phải làm. Và đừng có gọi tôi là kẻ phản bội. Bởi vì tôi làm điều này chính vì để không phản bội lại một lý tưởng còn cao cả hơn anh tưởng nhiều. Một lý tưởng vĩ đại và quan trọng đến mức những gì thứ yếu phải bị hy sinh cho nó mà không cần suy nghĩ, một khi buộc phải lựa chọn. Mẹ kiếp, Geralt, chúng ta đang tán gẫu trong khi anh đang đứng trong một vũng máu. Hãy bình tĩnh lại và để tôi và Shani chăm sóc anh.”

“Cô ta nói phải đấy!” Dandelion la lên, “mẹ kiếp, anh đang bị thương kia kìa! Cần phải chăm sóc vết thương rồi biến khỏi đây ngay! Các người có thể cãi vã sau!”

“Cô và cái lý tưởng vĩ đại của cô.....” witcher phớt lờ nhà thi sĩ, lảo đảo về phía trước. “Cái lý tưởng vĩ đại của cô, Philippa, và lựa chọn của cô, là một người đàn ông bị thương, bị giết một cách máu lạnh một khi hắn đã nói cho cô điều cô muốn biết, nhưng tôi thì không được phép biết. Lý tưởng vĩ đại của cô là Rience, kẻ mà cô đã cho trốn thoát để hắn không thể có cơ hội tiết lộ tên người bảo hộ của mình. Để hắn có thể tiếp tục giết chóc. Lý tưởng vĩ đại của cô là những cái xác mà đáng lẽ ra không phải nằm đó. Xin lỗi, văn của tôi tệ hại quá. Họ không phải những cái xác, họ là những gì thứ yếu!”

“Tôi biết là anh sẽ không hiểu mà!”

“Đúng vậy, tôi không hiểu. Nhưng tôi biết mục đích của nó là gì. Lý tưởng vĩ đại của cô, cuộc chiến của cô, công cuộc đấu tranh vì vận mệnh của thế giới....Kết quả bao biện cho hành động....hãy vểnh tai lên mà nghe đi, Philippa. Cô có thể nghe thấy những tiếng meo meo đó không? Đó là những con mèo đang đấu tranh vì một lý tưởng vĩ đại đấy. Vì quyền sở hữu vô hình một đống rác rưởi. Không phải chuyện đùa đâu – máu đang đổ và những túm lông đang bay tứ tung. Đó là chiến tranh. Nhưng tôi đều không hề quan tâm một chút nào đến cả hai cuộc chiến đó, của cô hay của những con mèo.”

“Đó chỉ là những gì mà anh có thể tưởng tượng ra được thôi,” nữ pháp sư rít lên. “Tất cả những việc này rồi sẽ ảnh hưởng đến anh – và sớm hơn anh nghĩ rất nhiều. Anh đang đứng trước sự cấp bách và lựa chọn. Anh đã vướng phải định mệnh rồi, anh bạn thân mến à, nhiều hơn là anh dự định. Anh tưởng rằng mình chỉ thu nhận một đứa trẻ, một đứa bé gái. Anh đã nhầm rồi. Anh đã thu nhận một ngọn lửa mà đến lúc nào đó sẽ thiêu cháy thế giới này. Thế giới của chúng ta. Của anh, của tôi, của những người khác. Và anh sẽ phải lựa chọn. Như tôi đã chọn. Như Triss Merigold đã chọn. Hãy chọn đi, như Yennefer của anh đã phải làm vậy. Bởi vì Yennefer đã chọn rồi. Định mệnh của anh nằm trong tay cô ấy, witcher. Chính anh đã đặt nó vào đôi bàn tay ấy.”

Witcher lảo đảo. Shani la lên và vùng ra khỏi Dandelion. Geralt ra hiệu cho cô dừng lại, đứng thẳng dậy và nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Philippa Eilhart.

“Định mệnh của tôi,” anh nói khó khăn. “Lựa chọn của tôi.....Tôi sẽ nói với cô tôi đã lựa chọn cái gì, Philippa. Tôi sẽ không để Ciri dính vào những mưu kế bẩn thỉu của cô. Tôi đang cảnh báo cô đó. Bất kỳ ai dám hại Ciri sẽ có kết cục như 4 kẻ nằm ở kia. Tôi sẽ không thề. Tôi chẳng có gì để mà thề. Tôi chỉ đơn giản cảnh báo cô thôi. Cô buộc tội tôi là một người bảo hộ kém cỏi, rằng tôi không biết cách bảo vệ con mình. Tôi sẽ bảo vệ con bé. Hết sức có thể. Tôi sẽ giết. Tôi sẽ giết không thương xót....”

“Tôi tin anh,” nữ pháp sư đáp lại với một nụ cười. “Tôi tin anh sẽ làm vậy. Nhưng không phải hôm nay, Geralt. Không phải bây giờ. Bởi vì chỉ ít phút nữa thôi anh sẽ bất tỉnh vì mất máu. Shani, cô đã sẵn sàng chưa?”

Không ai sinh ra đã là pháp sư. Chúng ta vẫn còn biết quá ít về gien và cơ chế hoạt động của di truyền. Chúng ta đã hy sinh quá ít thời gian và công sức để nghiên cứu. Bất hạnh thay, chúng ta vẫn luôn cố truyền lại các đặc tính ma thuật đó theo cách tự nhiên. Kết quả của những thí nghiệm này có thể được nhìn thấy rất nhiều dưới cống rãnh hay bên trong các đền thờ. Chúng ta thấy quá nhiều, và quá thường xuyên bắt gặp những kẻ ngu đần và những người phụ nữ động kinh, các nhà tiên tri dãi dớt thòng lòng, đái cả ra quần, các thầy phép hay kẻ trừ tà trong những ngôi làng, những sinh vật với tâm trí bị hủy hoại bởi Thần lực di truyền và không được kiểm soát.

Những kẻ ngu đần và hủi bại này cũng có thể sinh con, có thể truyền lại sức mạnh của mình và do đó càng trở nên thoái hóa hơn nữa. Liệu ai có thể nhìn được xem mắt xích cuối cùng của một chuỗi như vậy sẽ ra sao không?

Phần lớn các pháp sư chúng ta đã mất đi khả năng sinh sản do các thay đổi về tâm lý và sự rối loạn tuyến yên. Một vài pháp sư – chủ yếu là phụ nữ - vẫn có thể điều hòa được ma thuật trong khi giữ được toàn bộ các chức năng của tuyến sinh dục. Họ có thể sinh con – và dám bạo dạn cho rằng đó là một đặc ân và một niềm hạnh phúc. Nhưng ta lặp lại: không ai sinh ra đã là pháp sư cả. Và không ai nên được sinh ra như vậy! Ý thức được tầm quan trọng của những gì ta đã viết, ta xin trả lời câu hỏi đã được nêu ra trong cuộc họp Quốc hội ở Cidaris. Ta xin nhấn mạnh rằng: mỗi người trong chúng ta cần phải tự quyết định xem mình muốn gì – là một pháp sư hay một người mẹ.

Ta yêu cầu tất cả các học viên phải được triệt sản. Không ngoại lệ.

- Tissaia de Vries, Nguồn độc hại.

CHƯƠNG VII

“Tôi sẽ cho cậu biết một thứ,” Iola đệ Nhị bỗng dưng lên tiếng, giữ giỏ ngũ cốc bên hông. “Sẽ có một cuộc chiến tranh. Đó là những gì mà người hầu của công tước đã nói khi đến lấy pho mát.”

“Một cuộc chiến tranh?” Ciri gạt tóc ra khỏi trán. “Với ai? Nilfgaard à?”

“Tôi không nghe được,” cô học trò thú nhận. “Nhưng người hầu đã nói là công tước nhận được lệnh từ chính vua Foltest. Ông ta đang phát động lời kêu gọi chiến đấu và các con đường tràn ngập lính. Ôi trời! Không biết rồi sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

“Nếu một cuộc chiến nổ ra,” Eurneid nói, “thì gần như chắc chắn là với Nilfgaard. Còn ai khác nữa đây? Lại lần nữa! Các thần linh ơi, thật khủng khiếp làm sao.”

“Cậu có đang phóng đại lên không đấy, Iola?” Ciri rắc vài hạt ngũ cốc cho mấy con gà đang vây xung quanh họ. “Có thể đó chỉ là một cuộc tập kích Scoia’tael nữa thôi?”

“Mẹ Nenneke cũng hỏi người hầu tương tự như vậy,” Iola đệ Nhị tuyên bố. “Và anh ta đã nói là không, lần này không phải là về lũ Sóc. Các lâu đài và thành trì có vẻ như đã được lệnh tích trữ nhu yếu phẩm đề phòng trường hợp bị vây hãm. Nhưng elves tấn công trong rừng, họ không có bao vây lâu đài! Người hầu cũng hỏi liệu Đền thờ có thể cho thêm chút pho mát hay gì đó nữa không. Để đem về kho chứa của lâu đài. Và anh ta cũng yêu cầu lông ngỗng. Họ cần rất nhiều lông ngỗng, anh ta nói vậy. Để làm tên. Để bắn từ nỏ, hiểu chưa? Ôi, thần linh ơi! Chúng mình sẽ có cả đống việc để làm đây! Rồi cậu sẽ thấy! Chúng mình sẽ ngập đến tận mang tai trong công việc!”

“Không phải tất cả đâu,” Eurneid nói cay độc. “Có người sẽ không phải lấm bẩn đôi bàn tay xinh xắn của mình. Có người chỉ cần làm việc hai ngày trong tuần. Cậu ấy không có thời gian làm việc vì còn phải bận nghiên cứu ma thuật nữa. Nhưng thật ra thì cậu ấy chắc lại đang dạo chơi hay thơ thẩn trong công viên, phá phách cây cỏ bằng một cái gậy. Cậu biết tôi đang nói đến ai mà, phải không Ciri?”

“Ciri chắc hẳn cũng sẽ ra trận nhỉ,” Iola đệ Nhị cười khúc khích. “Sau cùng thì cậu ấy là con gái của một hiệp sĩ cơ mà! Và bản thân cậu ấy cũng là một chiến binh vĩ đại với thanh kiếm kinh hoàng của mình! Cuối cùng thì cậu ấy cũng có thể chặt đứt vài cái đầu thực sự thay vì mấy bụi tầm ma!”

“Không, cậu ấy là một pháp sư đầy quyền năng!” Eurneid nhăn mũi. “Cậu ấy sẽ biến tất cả kẻ thù của chúng ta thành những con chuột nhắt. Ciri! Cho chúng tôi xem chút ma thuật kỳ diệu đi. Hãy tàng hình hoặc là làm cho mấy củ cà rốt chín nhanh hơn. Hoặc làm gì đó để mấy con gà có thể tự cho mình ăn được. Nào nhanh lên, đừng để chúng tôi phải cầu xin chứ! Hãy làm một câu thần chú đi!”

“Phép thuật không phải để phô diễn,” Ciri giận dữ nói. “Phép thuật không phải mấy trò bịp bợm rẻ tiền ngoài chợ.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi,” cô học trò cười vang. “Không phải để phô diễn nhỉ Iola? Cứ như thể tôi đang nghe chính Yennefer nói vậy!”

“Ciri ngày càng trở nên giống cô ta,” Iola thêm vào, mũi hít hà. “Cậu ấy thậm chí còn có mùi giống cô ta nữa. Chắc là vài loại nước hoa ma thuật làm từ cây độc hoặc long diên hương. Cậu có dùng nước hoa không hả Ciri?”

“Không, tôi dùng xà phòng! Thứ mà cậu hiếm khi dùng!”

“Ôi ôi.” Eurneid vặn vẹo môi. “Mỉa mai chưa kìa, hiểm ác chưa kìa!”

“Cậu ấy trước đây đâu có như vậy,” Iola đệ Nhị xưng xỉa. “Cậu ấy bắt đầu trở nên như này từ khi dành thời gian bên cạnh ả phù thủy đó. Cậu ấy ngủ cùng cô ta, ăn cùng cô ta, không rời cô ta lấy nửa bước. Cậu ấy gần như không còn tham gia các bài học của Đền thờ nữa và chẳng có lấy chút thời gian nào cho chúng ta cả!”

“Và chúng ta thì phải làm hết cả phần việc của cậu ấy! Cả trong bếp lẫn ngoài vườn! Nhìn đôi bàn tay bé xíu của cậu ấy đi, Iola! Như của một cô công chúa vậy!”

“Nó là như vậy đó!” Ciri phản pháo. “Một vài người có não, nên họ được đọc sách! Những người khác thì não như lông chim, nên họ phải cầm chổi!”

“Và cậu chỉ dùng chổi để bay thôi phải không? Đồ phù thủy thảm hại!”

“Cậu là đồ ngu!”

“Cậu mới ngu ý!”

“Không phải!”

“Có đấy! Đi nào, Iola, đừng chú ý đến cậu ta nữa. Các pháp sư không phải là bạn của chúng ta.”

“Đương nhiên là không rồi!” Ciri gào lên và ném chiếc giỏ ngũ cốc xuống đất. “Lũ gà mới là bạn các cậu!”

Hai cô học trò vểnh mũi lên và rời đi, bước qua cả đống gà đang cục tác.

Ciri lớn tiếng chửi thề, lặp lại một câu nói ưa thích của Vesemir mà cô bé không hoàn toàn hiểu. Rồi thêm vào vài từ học lóm của Yarpen Zigrin, mà ý nghĩa của chúng cũng là một bí ẩn đối với cô bé. Với một cú đá, cô giải tán lũ gà đang bâu lại đống ngũ cốc rơi tứ tung, nhặt cái giỏ lên, lộn ngược nó lại và thực hiện một động tác xoay hông của witcher, ném nó như một cái dĩa bay qua mái sậy của chuồng gà. Cô bé quay gót và chạy về phía công viên của Đền thờ.

Cô chạy nhẹ nhàng, kiểm soát nhịp thở của mình. Mỗi khi đi qua một thân cây, cô bé làm một động tác nhảy xoay nửa mình uyển chuyển, chém bằng một thanh kiếm tưởng tượng và ngay lập tức né rồi làm động tác giả. Cô bé nhảy khéo léo qua hàng rào, tiếp đất chắc chắn và nhẹ nhàng.

“Jarre!” cô la, ngửa đầu lên nhìn ô cửa sổ trên bức tường đá của tòa tháp. “Jarre, cậu có ở đó không? Này, là tôi đây!”

“Ciri à?” Cậu bé nhoài người ra. “Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi có thể lên đó gặp cậu được không?”

“Bây giờ ư? Hmm....Được rồi....cứ lên đi.”

Cô bé phóng lên cầu thang như bay, bắt gặp cậu học trò đang quay lưng lại phía cửa, nhanh chóng sửa sang lại quần áo và giấu một cuộn giấy da bên dưới một cuộn giấy da khác. Jarre luồn ngón tay qua mái tóc của mình, hắng giọng và cúi chào một cách kỳ quặc. Ciri nhét ngón cái vào thắt lưng và hất ngược mái tóc màu tro ra đằng sau.

“Cái cuộc chiến mà mọi người đang bàn tán này là sao vậy?” cô bé hỏi. “Tôi muốn biết!”

“Hãy ngồi xuống đi.”

Cô bé đưa mắt nhìn một lượt căn phòng. Có 4 cái bàn lớn chất đầy sách vở. Chỉ có một cái ghế duy nhất. Cũng chồng một đống thứ lên đó.

“Chiến tranh à?” Jarre lầm bầm. “Phải, tôi có nghe mấy lời đồn đại đó....Cậu hứng thú với chuyện đó sao? Cậu, một cô ga....? Không, làm ơn đừng ngồi lên bàn, tôi vừa mới sắp xếp lại đống văn tự đó ngay ngắn...Ngồi xuống ghế đi. Đợi chút, tôi sẽ bỏ mấy quyển sách đó ra.....Cô Yennefer có biết cậu đang ở đây không?”

“Không.”

“Hmm....thế còn Mẹ Nenneke?”

Ciri nhăn mặt. Cô bé biết cậu có ý gì. Cậu nhóc Jarre 16 tuổi là con của nữ tư tế tối cao, được bà chuẩn bị sẵn để làm một linh mục và người chép sử. Cậu sống ở Ellander và làm thư ký cho tòa án thành phố, nhưng cậu dành nhiều thời gian ở thánh đường của Melitele hơn là bên ngoài, học hành, chép lại và minh họa các tập sách trong thư viện của Đền thờ cả ngày, và đôi khi là suốt đêm nữa. Ciri chưa bao giờ được nghe chính Nenneke nói nhưng ai cũng biết là nữ tư tế tối cao không muốn Jarre luẩn quẩn bên cạnh các cô học trò của bà. Và ngược lại. Tuy nhiên các cô học trò vẫn thường hay lén nhìn cậu và trò chuyện vô tư, bàn tán về đủ loại khả năng có thể xảy ra với sự xuất hiện của một người mặc quần trong khuôn viên của Đền thờ.

Ciri ngạc nhiên bởi vì Jarre sở hữu các đặc điểm đối nghịch với mọi thứ mà, trong mắt cô bé, thể hiện sự hấp dẫn của một người đàn ông. Ở Cintra, như cô bé nhớ, một người đàn ông hấp dẫn là người mà đầu chạm đến trần nhà, vai rộng như khung cửa, chửi thề như người lùn, rống như bò và đứng cách xa 30 mét cũng bốc mùi ngựa, mồ hôi và bia, bất kể thời điểm nào trong ngày. Những người không phù hợp với các đặc điểm này bị các cô hầu gái của Nữ hoàng Calanthe coi là không xứng đáng để buôn chuyện và tán gẫu về. Ciri cũng đã nhìn thấy nhiều loại đàn ông khác nhau – các thầy druid thông thái và ân cần ở Angren, những cư dân cao ráo, u ám của Sodden, các witcher của Kaer Morhen. Nhưng Jarre thì khác.

Cậu gầy gò như một con bọ que, vô duyên, mặc quần áo quá cỡ sặc mùi mực viết và bụi, đầu tóc lúc nào cũng rối bù và thay vì râu ở dưới cằm, chỉ có khoảng 7 hay 8 sợi lông, một nửa trong số đó mọc ra từ một cái mụn cóc lớn. Quả thật là Ciri không thể hiểu tại sao mình lại bị thu hút đến đây như vậy. Cô bé thích nói chuyện với Jarre, cậu biết rất nhiều thứ và cô bé có thể học hỏi được nhiều điều từ cậu. Nhưng dạo gần đây, khi cậu nhìn cô, đôi mắt của cậu rất lạ, có vẻ ngơ ngác và dịu dàng.

“Thế nào?” cô bé bắt đầu mất kiên nhẫn. “Cậu có định nói cho tôi hay không đây?”

“Chẳng có gì để nói cả. Sẽ không có cuộc chiến nào hết. Tất cả chỉ là đồn đại thôi.”

“Aha,” Ciri khịt mũi. “Vậy ra công tước phát động chiến tranh chỉ để cho vui sao? Quân đội đang tuần hành trên đường vì quá chán ư? Đừng bóp méo sự việc làm gì, Jarre. Cậu hay đến thăm thành phố và lâu đài, cậu phải biết gì đó!”

“Sao cậu không đi hỏi cô Yennefer ý?”

“Cô Yennefer có nhiều việc quan trọng hơn để lo!” Ciri khạc ra, nhưng ngay lập tức suy nghĩ lại, mỉm cười dễ chịu và chớp chớp mi mắt. “Ôi Jarre, làm ơn nói cho tôi đi! Cậu thông minh lắm kia mà! Cậu nói rất hay và uyên bác, tôi có thể lắng nghe cả giờ cũng được! Đi mà, Jarre!”

Cậu bé đỏ mặt, đôi mắt trở nên thiếu tập trung và lờ mờ. Ciri lén thở dài.

“Hmm....” Jarre thay đổi chân liên tục và rõ ràng là không biết phải làm gì với đôi tay của mình. “Tôi có thể nói cho cậu cái gì đây? Đúng là mọi người đang bàn tán trong thành phố, tất cả đều xôn xao vì vụ việc ở Dol Angra....Nhưng sẽ không có cuộc chiến nào hết. Chắc chắn là như vậy. Cậu có thể tin tôi.”

“Đương nhiên là tôi tin rồi,” cô khịt mũi. “Nhưng tôi muốn biết cậu nghĩ như vậy dựa trên những căn cứ nào. Theo tôi biết thì cậu đâu có ngồi trong hội đồng của công tước. Và nếu cậu đã được phong làm tổng trấn ngày hôm qua thì kể tôi nghe đi. Tôi sẽ chúc mừng cậu.”

“Tôi nghiên cứu các bài luận về lịch sử,” Jarre chuyển sang màu đỏ ửng, “và người ta có thể học được nhiều điều từ chúng hơn là ngồi trong hội đồng. Tôi đã đọc Lịch sử Chiến tranh của Nguyên soái Pelligram, Chiến lược của Công tước de Ruyter, Những chiến công vang dội của kỵ binh Redania của Bronibor....Và tôi biết đủ về tình hình chính trị hiện tại để có thể rút ra kết luận thông qua phép loại suy. Cậu có biết phép loại suy là gì không?”

“Đương nhiên,” Ciri nói dối, gỡ một ngọn cỏ đang dính trên giày.

“Nếu lịch sử của những cuộc chiến trong quá khứ,” – Jarre nhìn lên trần nhà – “có thể ứng dụng vào địa lý chính trị hiện tại, thì dễ dàng nhận ra rằng những sự cố biên giới nhỏ lẻ, như ở Dol Angra, chỉ là rất tình cờ và không có gì quan trọng. Cậu là một học viên phép thuật, chắc hẳn là đã quá quen với địa lý chính trị mà phải không?”

Ciri không trả lời. Lạc trong suy nghĩ, cô bé lục lọi những cuộn giấy da trên bàn và giở qua vài trang của một cuốn sách vĩ đại.

“Để cái đó yên đi. Đừng động vào.” Jarre lo lắng. “Đó là một tác phẩm đặc biệt và vô cùng đáng giá.”

“Tôi đâu có định ăn nó đâu.”

“Tay cậu bẩn.”

“Chúng còn sạch hơn tay cậu. Nghe này, cậu có tấm bản đồ nào quanh đây không?”

“Tôi có, nhưng chúng đang cất ở trong rương,” cậu nói nhanh, nhưng nhìn thấy vẻ mặt Ciri, cậu thở dài, đẩy những cuộn giấy da khỏi chiếc rương, nhấc nắp lên và lục lọi những thứ bên trong.

Ciri, ngọ nguậy trên chiếc ghế và đung đưa chân, tiếp tục lật qua những trang sách. Từ giữa những tờ giấy bỗng rơi ra một trang với hình vẽ một người phụ nữ, hoàn toàn khỏa thân với mái tóc xoăn, quấn lấy một người đàn ông râu ria cũng khỏa thân nốt. Cô bé dành một lúc lâu xoay bức tranh qua lại, không thể biết được chiều nào mới là đúng. Cuối cùng cũng để ý thấy chi tiết quan trọng nhất của bức vẽ và cười khúc khích. Jarre bước lại gần với một cuộn giấy to đùng trên tay, đỏ mặt hết cỡ, giật lấy bức tranh từ tay cô bé mà không nói lời nào, và giấu nó dưới những quyển sách vứt bừa bãi trên bàn.

“Một tác phẩm đặc biệt và vô cùng đáng giá,” cô chế nhạo. “Đó là những phép loại suy mà cậu đang nghiên cứu à? Có còn bức tranh nào giống như thế trong đó không? Thú vị thật, tựa đề của cuốn sách là Cứu và Chữa bệnh. Tôi cũng muốn biết họ chữa được bệnh gì theo cách đó.”

“Cậu có thể đọc được Cổ tự Đầu tiên à?” Cậu ngạc nhiên và hắng giọng với vẻ xấu hổ. “Tôi không biết...”

“Còn nhiều thứ cậu không biết lắm.” Cô bé vểnh mũi lên. “Cậu nghĩ sao? Tôi đâu phải là một cô học trò chỉ biết cho gà ăn để lấy trứng. Tôi....là một pháp sư. Nhanh lên nào. Cho tôi xem tấm bản đồ đó đi!”

Cả hai người quỳ trên sàn nhà, giữ chặt lấy tờ giấy chỉ chực cuộn tròn lại bằng tay và đầu gối. Ciri cuối cùng cũng chặn được một mép giấy bằng chân ghế và Jarre chặn được một mép khác với một quyển sách dày cộp mang tựa đề Cuộc đời và Sự nghiệp của Vua Radovid vĩ đại.

“Hmm....Bản đồ này mờ quá! Tôi không nhìn được đâu là đầu đâu là cuối....Chúng ta đang ở đâu đây? Ellander ở chỗ nào?”

“Đây.” Cậu chỉ lên bản đồ. “Khoảng trống này là Temeria. Đây là Vizima, thủ phủ của vua Foltest. Ở đây, nằm trong Thung lũng Pontar, là địa phận của Ellander. Còn đây....Phải, đây là Đền thờ của chúng ta.”

“Và cái hồ này? Chẳng có cái hồ nào quanh đây cả!”

“Đó không phải hồ. Đó là một vết mực...”

“À. Còn đây....Đây là Cintra phải không?”

“Đúng. Nằm về phía nam Transriver và Sodden. Con đường này, chính là Sông Yaruga, chảy ra cửa biển ngay tại Cintra. Vương quốc đó, tôi không biết là cậu có rõ hay không, giờ đã bị Nilfgaard chiếm đóng....”

“Tôi có biết,” cô bé cắt ngang lời cậu, tay nắm chặt lại. “Tôi biết rất rõ. Và Nilfgaard ở đâu? Tôi không thể thấy một vương quốc nào như vậy trên đây. Nó không vừa với bản đồ của cậu à hay sao? Lấy cho tôi một cái to hơn đi!”

“Hmm....” Jarre gãi gãi cái mụn cóc trên cằm. “Tôi không có cái bản đồ nào như vậy cả. ...Nhưng tôi biết là Nilfgaard ở đâu đó xa dưới phía nam....Ở đây, tôi nghĩ vậy.”

“Xa vậy sao?” Ciri ngạc nhiên, mắt dán vào chỗ mà Jarre vừa chỉ. “Họ đi cả quãng đường xa như vậy để đến đây ư? Và chinh phạt các vương quốc khác trên đường đi?”

“Phải, đúng vậy. Họ đã chinh phạt Metinna, Maecht, Nazair, Ebbing, tất cả các vương quốc ở phía nam Dãy núi Amell. Những vương quốc đó, như Cintra và Upper Sodden, người Nilfgaard giờ đây gọi là các Tỉnh. Nhưng họ vẫn chưa chiếm được Lower Sodden, Verden và Brugge. Nơi đây, tại sông Yaruga, quân đội của Bốn Vương Quốc đã chặn họ lại, đánh bại họ trong chiến trận....”

“Tôi biết, tôi cũng đã học lịch sử.” Ciri đập lòng bàn tay lên tấm bản đồ. “Vậy thì, Jarre, nói tôi nghe về cuộc chiến đi. Chúng ta đang quỳ lên địa lý chính trị đây. Hãy rút ra kết luận từ phép loại suy hay từ bất kỳ cái gì mà cậu thích. Tôi đang nghe đây.”

Cậu bé đỏ mặt, sau đó bắt đầu giải thích, chỉ vào từng nơi cụ thể trên tấm bản đồ bằng ngòi bút lông.

“Hiện tại, biên giới giữa chúng ta và phía Nam – được cai trị bởi Nilfgaard – đã được phân định rõ ràng, như cậu có thể thấy, bằng dòng Yaruga. Nó tạo nên một vật cản không thể vượt qua. Nó hiếm khi đóng băng, và vào mùa mưa có thể chứa nhiều nước đến nỗi mặt sông rộng đến gần một dặm. Nó trải dài đến tận đây, chảy giữa những bờ dốc đứng và không thể tiếp cận, giữa những mỏm đá của Mahakam...”

“Vùng đất của người lùn và gnome?”

“Phải. Vậy nên sông Yaruga chỉ có thể được vượt qua ở đây, phía mạn dưới, ở Sodden, và ở đây nữa, giữa vùng trung lưu, trong thung lũng Dol Angra....”

“Và ở Dol Angra thực sự đã xảy ra chuyện gì, vụ.....xung đột gì đó?”

“Đợi đã. Tôi đang giải thích với cậu rằng tại thời điểm này, không có đội quân nào có thể vượt qua Sông Yaruga. Cả hai thung lũng có thể tiếp cận được, mà các đội quân đã dùng để di chuyển trong hàng thế kỷ, đang được phòng thủ rất nghiêm ngặt, bởi cả chúng ta và Nilfgaard. Hãy nhìn vào bản đồ. Nhìn xem có bao nhiêu thành trì ở đó. Thấy không, đây là Verden, đây là Brugge, đây là Quần đảo Skellige....”

“Còn đây, đây là cái gì? Cái chấm trắng to đùng này?”

Jarre cúi lại gần, cô bé có thể cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cậu.

“Rừng Brokilon,” cậu nói, “là một cấm địa. Vương quốc của các dryad. Brokilon cũng bảo vệ sườn của chúng ta. Các dryad sẽ không để cho bất cứ ai qua đó. Kể cả người Nilfgaard....”

“Hmm....” Ciri cúi xuống tấm bản đồ. “Đây là Aedirn....và thành phố Vengerberg.....Jarre! Dừng trò đấy lại ngay lập tức!”

Cậu bé đột ngột đưa gương mặt ra xa khỏi tóc cô và đỏ lên như một cái rễ củ cải.

“Tôi không thích cậu làm thế!”

“Ciri, tôi....”

“Tôi đến tìm cậu để bàn một vấn đề nghiêm túc, như một pháp sư với một học giả,” cô lạnh lùng nói với sự kiêu hãnh, sử dụng chất giọng bắt chước y chang từ Yennefer. “Vậy nên hãy hành xử cho đứng đắn!”

Vị “học giả” đỏ mặt hơn nữa và nghệt ra với vẻ ngu ngốc đến nỗi nữ “pháp sư” phải cố lắm mới nén cười được. Cậu lại chúi xuống tấm bản đồ.

“Tất cả cái mớ địa lý này của cậu,” cô bé tiếp tục, “chẳng chứng tỏ được điều gì cả. Cậu đang nói với tôi về Sông Yaruga nhưng người Nilfgaard, sau cùng thì đã vượt qua nó một lần rồi. Điều gì ngăn họ lại bây giờ?”

“Vào lúc đó,” Jarre hắng giọng, quệt mồ hôi đang bỗng nhiên túa ra trên trán, “chỉ có Brugge, Sodden và Temeria là chống lại họ. Giờ thì chúng ta đã thành lập một liên minh. Như ở trận Sodden. Cả bốn vương quốc. Temeria, Redania, Aedirn và Kaedwen...”

“Kaedwen,” Ciri tự hào nói. “Phải, tôi biết liên minh đó dựa vào cái gì. Vua Henselt của Kaedwen đã gửi viện trợ bí mật đến cho vua Demavend của Aedirn. Chúng được vận chuyển đi bằng thùng. Và khi vua Demavend nghi ngờ có kẻ phản bội, ông ta đã cho đá vào trong thùng. Gài một cái bẫy...”

Cô bé dừng lại, nhớ ra rằng Geralt đã cấm cô không được nhắc đến những sự kiện diễn ra ở Kaedwen. Jarre nhìn chằm chằm vào cô đầy nghi hoặc.

“Thật vậy sao? Và làm thế nào mà cậu biết được chuyện đó?”

“Tôi đọc trong một cuốn sách mà Nguyên soái Pelican đã viết,” cô bé khịt mũi. “Và nhờ những phép loại suy khác nữa. Nói tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở Dol Angra, hay tên nó là gì đi chăng nữa. Nhưng trước hết, chỉ cho tôi nó ở đâu đã.”

“Đây. Dol Angra là một thung lũng rộng lớn, một con đường dẫn từ phía nam lên vương quốc Lyria và Rivia, lên Aedirn, và xa hơn nữa là lên Dol Blathanna và Kaedwen.... Và xuyên qua Thung lũng Pontar là đến chúng ta, đến Temeria.”

“Và chuyện gì đã xảy ra ở đó?”

“Đã xảy ra một cuộc đụng độ. Có vẻ thế. Tôi không biết nhiều lắm, nhưng họ nói như vậy trong lâu đài.”

“Nếu có đánh nhau,” Ciri nhăn mặt, “thì tức là đã xảy ra chiến tranh rồi! Cậu còn nói gì nữa đây?”

“Đây không phải lần đầu tiên xảy ra tranh chấp,” Jarre giải thích, nhưng cô bé có thể thấy cậu ngày càng kém chắc chắn về bản thân hơn. “Tranh chấp ở biên giới diễn ra rất thường xuyên. Nhưng chúng không có ý nghĩa gì nhiều lắm.”

“Tại sao lại thế?”

“Lực lượng hai bên cân bằng. Cả chúng ta hay Nilfgaard đều không thể làm gì. Và cả hai bên đều không thể cho đối phương một casus belli....”

“Cho cái gì cơ?”

“Một lý do chiến tranh. Hiểu không? Đó là vì sao sự cố ở Dol Angra gần như là vấn đề ngẫu nhiên, có lẽ là bị tấn công bởi cướp hoặc giao tranh với dân buôn lậu....Chúng không thể nào là hành động của một đội quân thông thường được, dù cho có là của ta hay của Nilfgaard đi chăng nữa.....Bởi vì nó sẽ chính xác là một casus belli....”

“Aha. Jarre, nói cho tôi...”

Cô bé dừng lại, bất chợt ngẩng đầu lên, nhanh chóng đưa tay lên thái dương và nhăn mặt.

“Tôi phải đi rồi,” Ciri nói. “Cô Yennefer đang gọi tôi.”

“Cậu có thể nghe thấy cô ấy sao?” Jarre tò mò. “Từ xa? Bằng cách nào....”

“Tôi phải đi rồi,” cô bé lặp lại, đứng dậy và phủi hết bụi ra khỏi đầu gối. “Nghe này, Jarre. Tôi sẽ đi với cô Yennefer, vì vài việc rất quan trọng. Tôi không biết khi nào chúng tôi sẽ quay về. Tôi cảnh báo cậu đây là những vấn đề bí mật chỉ liên quan đến pháp sư, thế nên đừng hỏi tôi câu nào!”

Jarre cũng đứng dậy. Cậu chỉnh sửa lại quần áo nhưng vẫn không biết phải làm gì với đôi bàn tay. Đôi mắt cậu ánh lên.

“Ciri....”

“Cái gì?”

“Tôi......tôi......”

“Tôi không biết cậu đang nói về cái gì hết,” cô bé mất kiên nhẫn, lườm cậu bằng cặp mắt vĩ đại màu lục. “Hay rõ ràng là cả cậu cũng vậy. Tôi đi đây. Bảo trọng nhé, Jarre.”

“Tạm biệt....Ciri. Chúc bình an vô sự. Tôi sẽ....tôi sẽ nghĩ đến cậu.”

Ciri thở dài.

***

“Con ở đây rồi, cô Yennefer!”

Cô bé bay vào căn phòng như một quả đạn bắn ra từ máy ném đá và cánh cửa bật mở, đập vào bức tường. Cô bé đã có thể vấp phải cái ghế để giữa đường và ngã gãy chân, nhưng lại khéo léo nhảy qua nó, uyển chuyển làm một động tác xoay nửa hông và giả vờ chém một đường kiếm, cười thích thú vì màn biểu diễn thành công của mình. Mặc dù chạy nhanh như vậy, cô bé không thở gấp mà bình thản và chậm rãi. Cô đã kiểm soát được nhịp thở đến mức hoàn hảo.

“Con ở đây!” cô bé lặp lại.

“Cuối cùng. Cởi đồ ra và chui vào bồn tắm đi. Nhanh lên.”

Nữ pháp sư không ngoái lại, không quay mặt đi khỏi chiếc bàn, mà nhìn vào Ciri qua chiếc gương. Chậm rãi. Cô chải những lọn tóc đen, ẩm ướt của mình mà thẳng ra dưới chiếc lược chỉ để phút sau lại xoăn thành những đợt sóng óng ánh.

Cô bé tháo giày ra trong chớp mắt, đá chúng đi, cởi quần áo và nhảy cái ùm vào bồn tắm. Cầm lấy cục xà phòng, cô bé bắt đầu hăng hái cọ hai cánh tay của mình.

Yennefer ngồi bất động, nhìn ra ngoài cửa sổ và chơi đùa với chiếc lược. Ciri khịt mũi, lắp bắp và phun phì phì do xà phòng chảy vào miệng. Cô bé tự hỏi không biết liệu có câu thần chú nào có thể khiến cho việc tắm rửa không cần nước, xà phòng và tốn thời gian.

Nữ pháp sư đặt cái lược sang một bên, nhưng lạc trong suy nghĩ, tiếp tục dõi ra ngoài ô cửa về phía đàn quạ đang kêu lên thảm thiết khi bay về phía đông. Ở trên bàn, bên cạnh cái gương và một dãy dài một cách ấn tượng các lọ mỹ phẩm, là vài lá thư. Ciri biết rằng Yennefer đã đợi chúng từ rất lâu rồi, và cái ngày mà họ rời Đền thờ phụ thuộc vào việc cô nhận được những lá thư đó. Bất chấp những gì mà cô bé đã nói với Jarre, cô cũng không biết khi nào và tại sao họ phải rời đi. Nhưng trong những lá thư đó....

Dùng tay trái quẫy nước để đánh lạc hướng, cô bé sắp xếp những ngón tay phải thành một cử chỉ, tập trung vào một công thức, chăm chú nhìn vào những lá thư và phát ra một xung nhịp.

“Đừng có mà dám,” Yennefer nói, mà không cần quay lại.

“Con tưởng....” Cô bé hắng giọng. “Con tưởng một trong số chúng có thể từ Geralt...”

“Nếu vậy thì ta đã đưa cho con xem rồi.” Nữ pháp sư xoay người trên ghế và quay mặt lại đối diện với cô bé. “Con có định ngồi trong đấy mãi không?”

“Con xong rồi.”

“Làm ơn đứng lên nào.”

Ciri vâng lời. Yennefer mỉm cười dịu dàng.

“Phải,” cô nói, “con đã qua thời thơ ấu rồi. Con tròn trịa ở những nơi cần tròn trịa. Bỏ tay xuống. Ta không có hứng thú với khuỷu tay con. Nào, nào, không đỏ mặt, không giả bộ ngượng ngùng gì hết. Nó là cơ thể của con, điều tự nhiên nhất trên thế giới. Nếu số phận con khác đi....nếu không phải vì chiến tranh, thì con đã là vợ của một nam tước hay hoàng tử nào đó từ lâu rồi. Con nhận ra điều đó mà, phải không? Chúng ta đã bàn luận về những vấn đề liên quan đến giới tính của con khá thường xuyên, và khá chi tiết để con có thể ý thức được rằng mình đã là một người phụ nữ rồi. Về mặt sinh lý. Chắc chắn là con vẫn chưa quên những gì chúng ta đã nói chứ?”

“Không, con chưa quên!”

“Khi con đến thăm Jarre, ta hy vọng là trí nhớ của con không gặp vấn đề gì chứ?”

Ciri chùng mắt xuống, nhưng chỉ trong phút chốc. Yennefer không cười.

“Lau khô người và lại đây nào,” cô nói lạnh lùng. “Làm ơn không té nước.”

Quấn trong một cái khăn tắm, Ciri ngồi xuống cái ghế nhỏ bên cạnh đầu gối nữ pháp sư. Yennefer chải tóc cho cô bé, thỉnh thoảng lại cắt đi một lọn bướng bỉnh bằng một cặp kéo.

“Cô đang giận con à?” cô bé hỏi miễn cưỡng. “Vì, vì....đã đến tòa tháp?”

“Không. Nhưng Nenneke không thích thế. Con biết mà.”

“Nhưng con không có....con đâu có quan tâm đến Jarre chút nào đâu?” Ciri đỏ mặt một chút. “Con chỉ....”

“Chính xác,” nữ pháp sư lầm bầm. “Con chỉ. Đừng giả vờ trẻ con bởi vì con đã không còn như vậy nữa rồi, để ta nhắc cho con nhớ. Cậu bé đó chảy dãi thòng lòng và lắp bắp khi nhìn thấy con. Con không để ý sao?”

“Đâu phải lỗi tại con! Con phải làm gì đây?”

Yennefer ngừng chải tóc cho Ciri nhìn vào cô bé với đôi mắt tím, sâu thẳm.

“Đừng đùa với cậu ta. Hèn hạ lắm.”

“Nhưng con đâu có đùa với cậu ta! Con chỉ muốn nói chuyện thôi!”

“Ta muốn tin rằng,” nữ pháp sư nói trong khi cắt một lọn tóc nữa mà không chịu để mình được tạo dáng thành bất kỳ thứ gì trên thế giới, “trong suốt những cuộc trò chuyện này, con đã nhớ những gì mà ta đã dặn.”

“Con nhớ mà, con nhớ mà!”

“Đó là một cậu bé thông minh và sáng dạ. Một hoặc hai từ vô ý được thốt ra nào đó cũng có thể dẫn cậu ta vào đúng đường, đến những vấn đề mà cậu ta không nên biết gì về hết. Không người nào, không một người nào được phép biết con là ai.”

“Con nhớ mà,” Ciri lặp lại. “Con chưa hé nửa lời với ai hết, cô có thể chắc chắn về điều đó. Nói con nghe đi, có phải vì vậy mà chúng ta phải rời đi khẩn cấp thế không? Cô sợ là sẽ có ai đó phát hiện ra con đang ở đây à? Có phải vậy không?”

“Không. Còn có những lý do khác nữa.”

“Có phải vì....sẽ xảy ra một cuộc chiến nữa không? Tất cả mọi người đều đang bàn tán về một cuộc chiến nữa! Tất cả mọi người đều đang xôn xao vì nó, cô Yennefer.”

“Đúng vậy,” nữ pháp sư lạnh lùng xác nhận, cắt kéo ngay trên tai Ciri. “Đó là một vấn đề thuộc vào phạm trù vô tận. Đã có bàn tán về chiến tranh trong quá khứ, đang có bàn tán ngay bây giờ và sẽ luôn có bàn tán. Và không phải là không có lý do mà chiến tranh đã xảy ra trong quá khứ, và sẽ luôn xảy ra. Cúi thấp xuống nào.”

“Jarre nói....rằng sẽ không xảy ra cuộc chiến nào với Nilfgaard nữa cả. Cậu ấy nói về phép loại suy gì đó....chỉ cho con xem một tấm bản đồ. Con chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Con chẳng biết mấy cái phép loại suy đấy là gì, chắc là thứ gì đó cao siêu lắm....Jarre đọc nhiều sách và biết tất cả, nhưng con nghĩ....”

“Ta rất hứng thú với những gì con nghĩ đấy, Ciri.”

“Ở Cintra....hồi đó.....cô Yennefer à, bà ngoại con thông minh hơn Jarre nhiều. Vua Eist cũng thông minh nữa. Ông ấy ngao du khắp biển, nhìn thấy mọi thứ, thậm chí cả một con narwhal và rắn biển, và con cá là ông ấy cũng nhìn thấy nhiều phép loại suy nữa. Và rồi sao? Đột nhiên chúng xuất hiện, bọn Nilfgaard....”

Ciri ngẩng đầu lên và giọng nói kẹt trong cổ họng. Yennefer vòng tay quanh người cô bé và ôm cô bé thật chặt.

“Thật đáng tiếc,” cô nói khẽ, “thật đáng tiếc là con nói đúng, bé con xấu xí của ta à. Nếu khả năng vận dụng kinh nghiệm và rút ra kết luận quyết định mọi thứ, thì chúng ta đã quên đi chiến tranh từ lâu rồi. Nhưng những kẻ mà mục đích cuối cùng là chiến tranh đã chưa bao giờ bị ngăn lại, hay sẽ bị ngăn lại, bởi kinh nghiệm hay phép loại suy.”

“Vậy ra....cuối cùng thì nó vẫn là sự thật. Sẽ có một cuộc chiến nữa. Đó có phải là lý do mà chúng ta phải rời đi không?”

“Hãy đừng nói về chuyện đó nữa. Đừng lo lắng quá sớm.”

Ciri sụt sịt. “Con đã nhìn thấy chiến tranh rồi,” cô bé thì thầm. “Con không muốn nhìn thêm nữa. Không bao giờ. Con không muốn phải đơn độc nữa. Con không muốn phải sợ hãi nữa. Con không muốn lại mất tất cả mọi thứ, như hồi trước. Con không muốn mất Geralt....hay cô, cô Yennefer. Con không muốn mất cô. Con muốn ở bên cạnh cô. Và ông ấy. Mãi mãi.”

“Và con sẽ như vậy.” Giọng của nữ pháp sư hơi run. “Và ta sẽ ở bên cạnh con, Ciri. Mãi mãi. Ta hứa đó.”

Ciri lại sụt sịt. Yennefer ho khẽ, đặt kéo và lược xuống bàn, đứng dậy và bước lại gần cửa sổ. Những con quạ vẫn tiếp tục kêu trong chuyến hành trình hướng về dãy núi.

“Khi ta đến đây,” nữ pháp sư bất chợt nói bằng chất giọng du dương, hơi chút mỉa mai thông thường của cô. “Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên...Con đã không ưa ta.”

Ciri không nói gì cả. Lần gặp mặt đầu tiên của chúng mình, cô bé nghĩ. Mình có nhớ. Mình đang ở trong hang với các cô bé khác. Hrosvitha đang chỉ cho bọn mình xem các loại thảo dược và cây cỏ. Rồi Iola đệ Nhất bước vào và thì thầm gì đó vào tai Hrosvitha. Nữ tu nhăn mặt với vẻ thù hằn. Và Iola đệ Nhất tiến về phía mình với vẻ lạ lùng. “Chuẩn bị đi nào, Ciri,” cô ấy nói, “và đến phòng ăn nhanh lên. Mẹ Nenneke đang cho gọi em. Có ai đó đã đến.”

Những ánh mắt lạ lẫm, thích thú và đầy ý nghĩa của họ hướng vào mình. Và những lời thì thào. Yennefer. “Nữ pháp sư Yennefer. Nhanh lên, Ciri. Mẹ Nenneke đang đợi, và cô ấy đang đợi.”

Mình biết ngay lập tức, Ciri nghĩ, rằng đó chính là cô ấy. Bởi vì mình đã nhìn thấy cô ấy. Mình đã nhìn thấy cô ấy vào đêm trước đó. Trong mơ.

Cô ấy.

Mình chưa biết tên cô ấy. Cô ấy không nói gì trong giấc mơ cả. Cô ấy chỉ nhìn vào mình, và ở đằng sau cô, trong bóng tối, mình thấy một cánh cửa đang đóng....

Ciri thở dài. Yennefer quay đầu lại và ngôi sao kim cương trên cổ cô lấp lánh với hàng ngàn ánh phản chiếu.

“Cô nói đúng.” cô bé xác nhận với vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào đôi mắt tím của nữ pháp sư. “Con đã không ưa cô.”

***

“Ciri,” Nenneke nói, “lại gần hơn nữa nào. Đây là cô Yennefer đến từ Vengerberg. Quý bà Pháp sư. Đừng sợ hãi. Cô Yennefer biết con là ai. Con có thể tin cô ấy.”

Cô bé cúi chào, khoanh tay lại thành một cử chỉ đầy tôn kính. Nữ pháp sư đung đưa chiếc váy đen và dài, tiến lại gần, nâng cằm Ciri lên và xoay trái xoay phải. Cô bé cảm thấy sự giận dữ và ý muốn nổi loạn dấy lên trong người – cô không quen bị đối xử như thế này. Và cùng lúc đó, cô bé cũng cảm thấy một sự ghen tị cháy bỏng. Yennefer rất xinh đẹp. So với vẻ mảnh mai, nhợt nhạt thông thường của các nữ tu và học trò mà Ciri nhìn thấy mỗi ngày, nữ pháp sư dường như tỏa sáng, thậm chí còn toát ra vẻ yêu kiều, được nhấn mạnh và nổi bật trên từng chi tiết. Mái tóc đen như quạ của cô chảy xuống bờ vai, lóng lánh, phản chiếu như lông công, xoăn và nhấp nhô với từng bước di chuyển.

Ciri bỗng dưng thấy xấu hổ, xấu hổ vì khuỷu tay xướt sát, đôi bàn tay khô ráp, móng tay nứt nẻ, mái tóc màu tro rối bù của mình. Đột nhiên, cô bé cảm thấy một ham muốn mãnh liệt được sở hữu những gì mà Yennefer có – một cái cổ để trần, đẹp đẽ và trên đó là một dải băng nhung đen đáng yêu với một ngôi sao lấp lánh. Lông mày uốn cong, đen như than, và hàng mi dài. Đôi môi kiêu hãnh. Và hai bầu ngực nhấp nhô cùng mỗi nhịp thở, ôm trọn bởi lớp vải đen và ren trắng....

“Vậy ra đây là Bất Ngờ lừng danh.” Nữ pháp sư hơi vặn vẹo môi. “Nhìn vào mắt ta nào, bé con.”

Ciri run rẩy và so vai lại. Không, cô bé không ghen tị với Yennefer về thứ đó – không muốn có hay thậm chí là nhìn vào nó. Đôi mắt tím, sâu thẳm như một cái hồ không đáy, sáng lạ thường, lạnh lùng và nham hiểm. Thật khủng khiếp.

Nữ pháp sư quay về phía nữ tư tế tối cao. Ngôi sao trên cổ cô rực cháy với ánh phản chiếu của mặt trời xuyên qua ô cửa sổ của phòng ăn.

“Phải, Nenneke,” cô nói. “Không nghi ngờ gì nữa. Một người chỉ cần nhìn vào đôi mắt xanh lục đó là biết được có thứ gì trong người con bé. Trán cao, lông mày cong, cặp mắt hấp dẫn. Mũi hẹp. Ngón tay dài. Màu tóc hiếm gặp. Rõ ràng là máu của elves, mặc dù không có nhiều lắm. Một người tổ tiên là elves. Tôi đoán đúng chưa?”

“Ta không biết gia phả của con bé,” nữ tư tế đáp lại điềm tĩnh. “Ta không hứng thú với việc đó.”

“Khá cao so với tuổi của mình,” nữ pháp sư tiếp tục, vẫn đang thẩm định Ciri bằng mắt. Người cô bé sôi sục lên vì giận dữ và khó chịu, vật lộn với ham muốn mãnh liệt được hét lên, giậm chân và bỏ chạy về phía công viên, làm đổ cái bình và sập cửa trên đường đi mạnh đến nỗi lớp hồ dán trên trần nhà cũng phải lung lay.

“Thân hình không đến nỗi tệ lắm.” Yennefer không rời mắt khỏi cô. “Nó có bị bệnh truyền nhiễm nào hồi còn nhỏ không? Ha, chắc là bà cũng chẳng thèm hỏi con bé về cái đó nữa. Nó có bị bệnh gì từ khi đến đây không?”

“Không.”

“Có cơn đau đầu nào không? Ngất xỉu? Dễ bị cảm lạnh? Kinh nguyệt đau đớn?”

“Không. Chỉ có những giấc mơ đó thôi.”

“Tôi biết.” Yennefer túm lại những lọn tóc trên má. “Anh ấy cũng viết về chuyện đó. Từ lá thư thì có vẻ như là ở Kaer Morhen họ vẫn chưa thử dùng bất kỳ....thí nghiệm nào lên người con bé. Tôi muốn tin rằng đó là sự thật.”

“Đúng vậy. Họ chỉ cho con bé dùng chất kích thích tự nhiên thôi.”

“Chất kích thích không bao giờ là tự nhiên cả!” Nữ pháp sư cao giọng. “Không bao giờ! Có lẽ chính những chất kích thích đã làm trầm trọng hơn những triệu chứng của con bé....Chết tiệt, tôi chưa bao giờ nghi ngờ anh ấy lại có thể vô trách nhiệm như vậy được!”

“Bình tĩnh đi!” Nenneke nhìn cô với vẻ lạnh lùng, và bỗng dưng, thiếu tôn trọng theo cách kỳ lạ nào đó. “Ta nói chúng tự nhiên và hoàn toàn bình thường. Thứ lỗi cho ta, cô em thân mến à, nhưng trong chuyện này thì ta có nhiều quyền lực hơn cô. Ta biết rằng đối với cô, chấp nhận thẩm quyền của người khác là cực kỳ khó khăn. Nhưng trong trường hợp này thì ta bắt buộc phải áp đặt quyền lực đó lên cô. Vậy nên hãy thôi nói về chuyện này đi.”

“Như bà muốn.” Yennefer mím môi lại. “Thế nào, đi thôi bé con. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Sẽ là một tội lỗi nếu lãng phí nó.”

Ciri khó lắm mới giữ được tay của mình khỏi run lên bần bật, cô bé nuốt khan và nhìn vào Nenneke với vẻ dò hỏi. Nữ tư tế rất nghiêm túc, gần như là buồn bã, và nụ cười mà bà dùng để trả lời câu hỏi không thành tiếng đó cũng khó chịu một cách giả tạo.

“Giờ con sẽ đi với cô Yennefer,” bà nói. “Cô Yennefer sẽ chăm sóc con một thời gian.”

Ciri cúi đầu và nghiến răng.

“Chắc là con thấy bối rối,” Nenneke tiếp tục, “là tại sao một Quý bà Phép thuật lại đột nhiên muốn thu nhận con. Nhưng con là một cô bé hiểu lý lẽ, Ciri. Con có thể đoán ra. Con đã được thừa hưởng một số.....đặc điểm từ tổ tiên mình. Con biết ta đang nói về cái gì mà. Con vẫn thường hay đến gặp ta, sau mỗi giấc mơ đó, sau mỗi rối loạn về đêm ở ký túc xá. Ta đã không thể giúp con. Nhưng cô Yennefer....”

“Cô Yennefer,” nữ pháp sư cắt lời, “sẽ làm những gì cần thiết. Đi nào bé con.”

“Đi đi.” Nenneke gật đầu, cố gắng trong vô vọng để khiến nụ cười của mình ít nhất thì cũng tỏ ra tự nhiên. “Đi đi, con yêu. Hãy nhớ rằng được một người như cô Yennefer chăm sóc cho mình là một đặc ân rất lớn. Đừng làm chúng ta và Đền thờ phải xấu hổ. Và hãy ngoan ngoãn nghe lời.”

Mình sẽ trốn đi tối nay, Ciri quyết định. Về lại Kaer Morhen. Mình sẽ ăn cắp một con ngựa trong chuồng và đó sẽ là lần cuối cùng mà họ nhìn thấy mình. Mình sẽ chạy trốn!

“Chắc chắn là mi sẽ làm vậy rồi,” nữ pháp sư thì thầm.

“Xin lỗi, cô vừa nói gì cơ?” nữ tư tế ngẩng đầu lên.

“Không có gì, không có gì,” Yennefer mỉm cười. “Bà chỉ tưởng là tôi nói thôi. Hay là tôi tưởng là tôi đã nói nhỉ? Hãy nhìn vào đứa trẻ này của bà xem, Nenneke. Giận dữ như một con mèo. Ánh lửa cháy lên trong đôi mắt, cứ đợi xem và nó sẽ xù lông lên. Và nếu có thể cụp tai lại được, nó sẽ làm vậy. Một nữ witcher thực thụ! Tôi sẽ phải trị con bé mạnh tay đây, giũa hết móng vuốt của nó.”

“Hãy cố thông cảm hơn đi.” Vẻ mặt của nữ tư tế đanh lại. “Làm ơn, hãy tỏ ra tốt bụng và thấu hiểu. Con bé không phải người mà cô nghĩ nó là đâu.”

“Bà nói thế nghĩa là sao?”

“Con bé không phải tình địch của cô, Yennefer.”

Trong một lúc, họ đo lường nhau bằng ánh mắt, nữ pháp sư và nữ tư tế, và Ciri cảm thấy bầu không khí dường như run rẩy, một trường lực lạ lùng, khủng khiếp lớn dần lên giữa họ. Điều này xảy ra trong chưa đầy một giây mà ngay sau đó, trường lực biến mất và Yennefer phá lên cười, dịu dàng và ngọt ngào.

“Tôi quên mất,” cô nói. “Lúc nào cũng ở phe anh ấy nhỉ, Nenneke? Lúc nào cũng lo lắng cho anh ấy. Như một người mẹ mà anh ấy chưa từng có.”

“Và cô lúc nào cũng chống lại anh ấy,” nữ tư tế mỉm cười. “Cho anh ấy những cảm xúc mãnh liệt, như thường lệ. Và bảo vệ bản thân mình hết sức có thể để không phải gọi những cảm xúc đó theo đúng tên của chúng.”

Lại lần nữa, Ciri cảm thấy cơn cuồng nộ dấy lên trong người, và thái dương cô bé đập dữ dội với sự khinh miệt và nổi loạn. Cô bé nhớ lại đã bao lần và dưới những hoàn cảnh nào mình được nghe cái tên đó. Yennefer. Cái tên dấy lên sự bất an, cái tên như tượng trưng cho một bí mật ác hiểm nào đó. Cô bé có thể đoán bí mật đó là gì.

Họ đang nói chuyện khá thoải mái trước mặt mình, mà không cần dè chừng, cô bé nghĩ, cảm thấy đôi tay lại run lên vì giận. Họ chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình hết. Lờ mình đi hoàn toàn. Như thể mình là một đứa trẻ con. Họ đang nói về Geralt trước mặt mình, nhưng họ không thể bởi vì mình.....mình.....

Là ai cơ?

“Còn bà, Nenneke,” nữ pháp sư phản pháo, “đang tự bày trò tiêu khiển cho bản thân, như thường lệ, phân tích cảm xúc của người khác, và suy đoán chúng sao cho hợp với ý của bà!”

“Và xía mũi vào chuyện của người khác ư?”

“Tôi không muốn nói thế.” Yennefer hất mái tóc đen, lấp lánh và uốn éo như những con rắn ra đằng sau. “Nhưng cảm ơn bà đã nói giùm tôi. Và giờ thì hãy đổi chủ đề nào, làm ơn, vì những thứ mà chúng ta đang bàn là vô cùng ngớ ngẩn – xấu hổ trước mặt cô học trò nhỏ bé này. Và còn để thấu hiểu như bà đã nói....tôi sẽ cố làm vậy. Nhưng tốt bụng thì chắc là hơi khó, bởi vì sau cùng, ai cũng biết là tôi không có cơ quan nội tạng nào giống như vậy cả. Nhưng chúng ta sẽ lo liệu được theo cách nào đó. Phải không hả Bất Ngờ?”

Cô mỉm cười với Ciri, và bất chấp cơn giận cùng sự khó chịu của cô bé, Ciri phải đáp lại với một nụ cười. Bởi vì nụ cười của nữ pháp sư bỗng dưng dễ chịu đến không ngờ, thân thiện và thành tâm. Và rất, rất đẹp.

***

Cô bé lắng nghe bài diễn thuyết của Yennefer với lưng quay lại, giả vờ dồn toàn bộ sự chú ý của mình lên con ong đang vo ve bên cạnh bông hoa của một trong những bụi thục quỳ mọc xung quanh bức tường của đền thờ.

“Không ai hỏi ý kiến của con cả,” cô bé lầm rầm.

“Không ai hỏi cô bé cái gì?”

Ciri xoay nửa vòng và giận dữ đập bụi thục quỳ bằng nắm tay. Con ong bay đi, vo ve tức tối và đáng ngại.

“Không ai hỏi xem con có muốn cô dạy cho con không!”

Yennefer chống tay lên hông, đôi mắt cô sáng lên.

“Thật là một sự trùng hợp,” cô rít lên. “Tưởng tượng mà xem – cũng chẳng ai hỏi ta xem ta có muốn dạy cho mi không. Vả lại, muốn cũng chẳng liên quan gì. Ta không dạy cho bất kỳ ai và mi, bất chấp ngoại hình như vậy, cũng có thể là bất kỳ ai đó. Ta được yêu cầu đi kiểm tra xem mi có vấn đề gì không. Để đánh giá cái gì đang ở trong người mi và nó có thể gây nguy hiểm đến mi thế nào. Và ta, mặc dù không phải là hoàn toàn tự nguyện, đã đồng ý.”

“Nhưng con vẫn chưa đồng ý!”

Nữ pháp sư giơ cánh tay lên và di chuyển bàn tay. Ciri cảm thấy một cơn đau trên thái dương và tai ù đi, như thể cô bé đang nuốt nước bọt nhưng lớn hơn rất nhiều. Cô thấy mơ màng, và yếu đuối lạ thường, sự mệt mỏi làm cổ cô bé cứng lại và đầu gối cô bé mềm ra.

Yennefer hạ tay xuống và cảm giác đó biến mất ngay tức thì.

“Hãy nghe ta cẩn thận đây, Bất Ngờ,” cô nói. “Ta có thể dễ dàng ếm một bùa chú lên người cô bé, thôi miên cô bé, hoặc đưa cô bé vào một cơn hôn mê. Ta có thể làm cô bé tê liệt, bắt cô bé uống thuốc, lột trần cô bé, đặt lên bàn và khám xét trong hàng giờ đồng hồ, nghỉ giữa chừng để ăn uống trong khi cô bé nằm đó, nhìn lên trần nhà, không thể di chuyển thậm chí là mi mắt. Đây là những gì ta sẽ làm với bất kỳ đứa nhãi ranh nào khác. Ta không muốn làm vậy với cô bé bởi vì chỉ cần nhìn qua một lần thôi là biết được cô bé là một đứa trẻ thông minh và kiêu hãnh, có cá tính. Ta không muốn làm cô bé hay ta phải xấu hổ. Không phải trước mặt Geralt. Bởi vì anh ấy là người đã nhờ ta chăm sóc cho cô bé. Giúp cô bé xử lý được năng lực của mình.”

“Ông ấy nhờ cô ư? Tại sao? Ông ấy chưa từng nói gì với con cả! Chưa từng hỏi con...”

“Cô bé cứ quay lại chuyện đó,” nữ pháp sư cắt ngang. “Không ai thèm hỏi ý kiến cô bé, không ai bận tâm kiểm tra xem liệu cô bé muốn hay không muốn. Phải chăng cô bé đã cho người ta lý do để tin rằng mình chỉ là một đứa nhãi ranh bướng bỉnh, không xứng đáng để hỏi những câu hỏi đó? Nhưng ta sẽ đánh liều và hỏi điều mà chưa ai hỏi cô bé. Cô bé có sẵn sàng để mình được kiểm tra hay không?”

“Và sẽ phải làm gì? Những bài kiểm tra này? Và tại sao....”

“Ta đã giải thích rồi. Nếu cô bé vẫn chưa hiểu thì tệ quá. Ta không có ý định mài giũa nhận thức hay cải thiện trí thông minh của cô bé. Ta có thể kiểm tra một con nhóc thông minh cũng như một đứa ngu dốt.”

“Con không có ngu! Và con hiểu mọi thứ!”

“Thế thì tốt.”

“Nhưng con không thích hợp để làm một pháp sư! Con không có năng lực gì cả! Con sẽ không bao giờ trở thành một pháp sư hay muốn trở thành! Định mệnh của con là Geralt....là trở thành một witcher! Con chỉ ở đây trong một khoảng thời gian ngắn thôi! Con sẽ sớm quay lại Kaer Morhen....”

“Cô bé cứ nhìn chăm chăm vào cổ ta,” Yennefer lạnh lùng nói, hơi nheo đôi mắt tím lại một chút. “Cô bé có thấy gì khác thường ở đó không hay chỉ ghen tị thôi?”

“Ngôi sao đó....” Ciri lầm bầm. “Nó làm bằng gì thế ạ? Những viên đá đó di chuyển và sáng một cách lạ lùng....”

“Chúng đang đập,” nữ pháp sư mỉm cười. “Chúng là kim cương hoạt động, được nhúng trong nham thạch. Cô bé có muốn nhìn gần hơn không? Muốn chạm vào chúng?”

“Có.....không!” Ciri lùi lại và lắc đầu giận dữ, cố gắng xua đi mùi hoa cà và phúc bồn tử phảng phất từ Yennefer. “Con không muốn. Tại sao con lại phải làm vậy? Con không hứng thú! Không chút nào hết! Con là một witcher! Con không có năng lực phép thuật nào cả! Con không thích hợp để làm một pháp sư, bởi vì con......đằng nào thì.....”

Nữ pháp sư ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh bức tường và chăm chú quan sát móng tay của mình.

“....đằng nào thì,” Ciri kết thúc, “Con cũng cần phải suy nghĩ đã.”

“Lại đây. Ngồi xuống bên cạnh ta.”

Cô bé vâng lời.

“Con cần có thời gian suy nghĩ,” cô lưỡng lự.

“Đúng lắm.” Yennefer gật đầu, vẫn đang nhìn vào móng tay. “Đó là một vấn đề hệ trọng. Cần phải được cân nhắc kỹ càng.”

Cả hai đều không nói gì trong một lúc. Các cô học trò đi dạo qua công viên liếc nhìn họ tò mò, thì thào và cười khúc khích.

“Thế nào?”

“Thế nào cái gì ạ?”

“Cô bé đã nghĩ xong chưa?”

“Con.....con.....” Ciri thở gấp, cảm thấy tức giận. “Cô đang trêu con đấy à? Con cần thời gian! Con cần phải suy nghĩ về chuyện đó! Lâu hơn nữa! Trong cả một ngày....và đêm!”

Yennefer nhìn vào mắt cô bé và Ciri run rẩy dưới ánh nhìn đó.

“Người ta nói rằng,” nữ pháp sư chậm rãi lên tiếng, “màn đêm đem đến giải pháp. Còn trong trường hợp của cô bé, Bất Ngờ à, thứ duy nhất màn đêm đem đến là một cơn ác mộng nữa. Cô bé sẽ lại thức dậy, la hét trong đau đớn, người ướt đẫm mồ hôi. Cô bé sẽ lại hoảng sợ, hoảng sợ vì những gì mình đã thấy, hoảng sợ vì những gì mình sẽ quên đi. Và sẽ chẳng còn giấc ngủ nào đêm đó nữa. Sẽ chỉ có nỗi sợ hãi. Cho đến bình minh.”

Cô bé run rẩy, cúi thấp đầu xuống.

“Bất Ngờ,” giọng của Yennefer thay đổi một chút. “Hãy tin ta.”

Bờ vai của nữ pháp sư ấm áp. Lớp nhung đen trên chiếc váy của cô như đòi được chạm vào, mùi hoa cà và phúc bồn tử say sưa dễ chịu. Cái ôm của cô dịu dàng, thoải mái, làm nguội đi sự giận dữ và nổi loạn.

“Con sẽ làm những bài kiểm tra, Bất Ngờ à.”

“Con sẽ,” cô bé trả lời, hiểu rằng mình không nhất thiết phải đáp lại. Bởi vì đó không phải là một câu hỏi.

***

“Con chẳng hiểu gì nữa,” Ciri nói. “Đầu tiên cô bảo con có năng lực bởi vì con có những giấc mơ này. Nhưng cô lại muốn kiểm tra.....Vậy rốt cục là thế nào? Con có năng lực hay không?”

“Câu hỏi đó sẽ được giải đáp sau bài kiểm tra.”

“Kiểm tra, kiểm tra.” Cô bé xị mặt. “Con chẳng có năng lực nào cả. Nếu có thì con phải biết rồi chứ? Nhưng mà....nếu, tình cờ mà con có thật, thì sẽ ra sao?”

“Có hai khả năng,” nữ pháp sư thờ ơ nói trong khi mở cửa sổ ra. “Năng lực của con sẽ phải bị tiêu hủy hoặc con sẽ phải học cách kiểm soát chúng. Nếu con có tài và mong muốn, ta có thể thử truyền thụ cho con ít kiến thức phổ thông về phép thuật.”

“Phổ thông nghĩa là gì ạ?”

“Cơ bản.”

Họ đang ở một mình trong căn phòng lớn bên cạnh thư viện, trong một nơi không được sử dụng của tòa nhà, mà Nenneke đã chỉ định dành riêng cho nữ pháp sư. Ciri biết rằng căn phòng này là để dành cho khách. Cô bé biết rằng Geralt, mỗi khi đến thăm Đền thờ, đều ở ngay trong căn phòng này.

“Cô có muốn dạy con không đấy?” Cô bé ngồi bên cạnh giường và lướt ngón tay qua lớp lông tơ. “Cô có định đem con đi khỏi đây không? Con sẽ không bao giờ đi với cô đâu!”

“Thế thì ta sẽ đi một mình,” Yennefer lạnh lùng nói, cởi túi đồ ra. “Và ta đảm bảo với con, ta sẽ không nhớ con đâu. Ta đã nói rồi là ta sẽ chỉ giáo dục con nếu con muốn. Và ta có thể làm như vậy ngay ở đây, tại chỗ này.”

“Cô sẽ giáo....dạy con trong bao lâu?”

“Cho đến chừng nào con muốn.” Nữ pháp sư nghiêng người sang, mở ngăn tủ, lấy ra một cái túi da cũ kỹ, một cái thắt lưng, một đôi ủng đính lông thú và một cái bình đất sét đựng trong một chiếc giỏ. Ciri nghe thấy cô nguyền rủa khe khẽ trong khi mỉm cười, và giấu những thứ mình vừa tìm được lại vào ngăn tủ. Cô bé có thể đoán những thứ đó là của ai. Ai đã để chúng lại.

“Thế nghĩa là sao, đến chừng nào con muốn ư?” Cô bé hỏi. “Nếu con thấy chán hay không thích....”

“Chúng ta sẽ dừng lại ngay lập tức. Chỉ cần con nói với ta một câu thôi. Hay cho ta thấy.”

“Cho cô thấy? Như thế nào ạ?”

“Nếu chúng ta quyết định sẽ giáo dục con, ta yêu cầu sự vâng lời tuyệt đối. Ta nhắc lại: hoàn toàn tuyệt đối. Nếu con cảm thấy quá chán, con chỉ cần không vâng lời ta là được. Và rồi các bài học sẽ ngưng lại tức khắc. Thế đã rõ chưa?”

Ciri gật đầu và liếc đôi mắt xanh lục thật nhanh về phía nữ pháp sư.

“Thứ hai,” Yennefer tiếp tục nói trong lúc dỡ đồ ra, “ta sẽ yêu cầu sự trung thực tuyệt đối. Con không được phép giấu ta bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì. Vậy nên nếu con thấy đã quá đủ rồi, con chỉ cần nói dối, giả vờ hay giữ kín bản thân mình là được. Nếu ta hỏi con điều gì đó mà con không trả lời thành thực, thế cũng có nghĩa là các bài học của chúng ta sẽ chấm dứt. Con đã hiểu chưa?”

“Vâng,” Ciri lầm bầm. “Và.....sự trung thực đó.....Nó có từ cả hai phía không? Liệu con có thể hỏi cô....câu hỏi được không?”

Yennefer nhìn vào cô bé và môi vặn vẹo một cách kỳ quặc.

“Đương nhiên rồi,” cô trả lời sau một lúc. “Không cần phải nói. Đó sẽ là những quy tắc căn bản của việc học và sự bảo hộ mà ta sẽ dành cho con. Thành thực phải đến từ hai phía. Con có thể hỏi ta câu hỏi. Bất kỳ lúc nào. Và ta sẽ trả lời. Thành thực.”

“Bất kỳ câu hỏi nào?”

“Bất kỳ câu hỏi nào!”

“Như bây giờ?”

“Đúng. Như bây giờ.”

“Giữa cô và Geralt có chuyện gì vậy, cô Yennefer?”

Ciri gần như ngất xỉu, kinh hoàng vì sự ngạo mạn của bản thân, lạnh người trước sự im lặng đi theo câu hỏi đó. Nữ pháp sư từ tốn lại gần cô bé, đặt tay lên vai cô, nhìn vào mắt cô thật gần, và thật sâu.

“Nhớ nhung,” cô trả lời nghiêm trang. “Hối hận. Hy vọng. Và sợ hãi. Phải, ta không nghĩ là mình đã giấu điều gì. Giờ thì chúng ta bắt đầu với bài kiểm tra nào, con rắn độc bé nhỏ mắt xanh kia. Chúng ta sẽ xem liệu con có tố chất để làm việc này không. Mặc dù sau câu hỏi đó, ta sẽ rất ngạc nhiên nếu hóa ra con không có. Đi nào, bé con xấu xí của ta.”

Ciri hậm hực. “Sao cô lại gọi con như thế?”

Yennefer mỉm cười qua khóe môi.

“Ta đã hứa sẽ thành thật mà.”

Ciri, cảm thấy khó chịu, ngồi thẳng dậy và ngọ nguậy trên chiếc ghế của mình, mà sau nhiều giờ ngồi trên đó, làm lưng cô bé nhức khủng khiếp.

“Sẽ chẳng có kết quả gì cả!” cô bé gầm gừ, quệt ngón tay dính đầy than lên bàn. “Sau tất cả những thứ này, chẳng có gì....chẳng có gì hiệu quả với con hết! Con không có tố chất làm một pháp sư! Con biết ngay từ đầu rồi mà cô không chịu nghe con! Cô không chịu chú ý gì cả!”

Yennefer nhướng một bên lông mày lên.

“Con nói là ta không chịu nghe con sao? Thú vị thật. Ta lại thường hay có thói quen chú ý đến mọi câu nói được thốt ra trước mặt mình và ghi nhớ vào tâm trí. Điều kiện duy nhất là phải có chút ý nghĩa trong những câu nói đó mới được.”

“Cô lúc nào cũng châm chọc con.” Ciri nghiến răng trèo trẹo. “Và con chỉ muốn nói với cô....thì, về mấy năng lực này. Cô thấy đấy, ở Kaer Morhen, hồi còn trên núi....con không thể làm được bất kỳ Dấu Witcher nào cả. Không một cái nào!”

“Ta biết.”

“Cô biết sao?”

“Ta biết. Nhưng nó chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Sao lại thế? Chà....nhưng đấy không phải là tất cả!”

“Ta đang hồi hộp lắng nghe đây.”

“Con không có tố chất. Cô không hiểu sao? Con....con còn quá trẻ.”

“Ta còn trẻ hơn con khi bắt đầu.”

“Nhưng con chắc là cô không....”

“Con có ý gì đây, cô bé? Đừng có ấp úng nữa! Làm ơn hãy nói ít nhất một câu hoàn chỉnh ra xem nào.”

“Bởi vì....” Ciri cúi gằm mặt xuống và đỏ lựng. “Bởi vì Iola, Myrrha, Eurneid và Katye – khi chúng con ăn tối – đã cười và bảo là con không thể làm phép được bởi vì....bởi vì con là....bởi vì con vẫn còn là trinh nữ. Thế có nghĩa là.....”

“Ta biết thế nghĩa là gì,” nữ pháp sư cắt ngang. “Ta e rằng con sẽ lại nghĩ đây là một lời nhạo báng châm chọc khác, nhưng ta ghét phải nói với con là con đang thốt ra những thứ rác rưởi. Hãy quay trở lại bài kiểm tra nào.”

“Con là một trinh nữ!” Ciri tức tối nhắc lại. “Kiểm tra làm gì! Trinh nữ đâu có làm phép được!”

“Ta không thấy có giải pháp nào cả,” Yennefer ngửa ra sau ghế. “Vậy nên hãy ra ngoài và mất trinh đi nếu nó làm phiền con đến vậy. Nhưng làm ơn nhanh lên nhé.”

“Cô đang trêu con đấy à?”

“Con nhận ra rồi sao?” Nữ pháp sư cười nhẹ. “Xin chúc mừng. Con đã qua được bài kiểm tra sơ bộ về trí thông minh. Và giờ thì đến bài kiểm tra thực sự nào. Làm ơn hãy tập trung. Nhìn đây: có bốn cây thông trong bức tranh này. Mỗi cây đều có số cành khác nhau. Vẽ cây thứ năm sao cho phù hợp với bốn cây còn lại và vừa vào khoảng trống này.”

“Cây thông thật ngớ ngẩn,” Ciri tuyên bố, lè lưỡi ra và vẽ nguệch ngoạc một cái cây bằng mẩu than. “Và nhàm chán nữa! Con không thể hiểu những cây thông thì có liên quan gì đến phép thuật? Liên quan gì hả? Cô Yennefer! Cô hứa sẽ trả lời những câu hỏi của con kia mà!”

“Đáng tiếc là,” nữ pháp sư thở dài, cầm tờ giấy lên và thẩm định bức vẽ, “ta nghĩ mình sẽ hối hận về lời hứa đó. Những cây thông có điểm gì chung với phép thuật ư? Chẳng gì cả. Nhưng con đã vẽ rất chính xác, và kịp giờ nữa. Khá xuất sắc đối với một trinh nữ.”

“Cô đang cười con đấy à?”

“Không. Ta hiếm khi cười. Ta cần phải có một lý do thật sự chính đáng để cười. Tập trung vào trang tiếp theo nào, Bất Ngờ. Có các tập hợp hình ngôi sao, hình tròn, chữ thập và tam giác vẽ trên đó, mỗi tập hợp có số hình khác nhau. Hãy nghĩ và trả lời: phải có mấy ngôi sao trong tập hợp cuối cùng?”

“Sao thật ngớ ngẩn!”

“Có bao nhiêu?”

“Ba!”

Yennefer không nói gì trong một lúc lâu, nhìn chăm chú vào các họa tiết khắc trên cánh cửa tủ mà chỉ mình cô hiểu. Nụ cười gian xảo trên môi Ciri bắt đầu mờ dần cho đến khi biến mất hẳn mà không để lại dấu vết.

“Chắc là con tò mò muốn biết,” nữ pháp sư nói thật chậm, vẫn không ngừng ngưỡng mộ cánh cửa tủ, “chuyện gì sẽ xảy ra nếu con đưa cho ta một câu trả lời vô nghĩa và ngu ngốc. Con nghĩ có lẽ ta sẽ không để ý bởi vì ta chẳng hứng thú chút xíu nào với những câu trả lời của con? Con đã sai rồi. Con tin là, có lẽ ta sẽ đơn giản chấp nhận rằng con thực sự ngu dốt? Con sai rồi. Nhưng nếu con đã chán bị kiểm tra, và muốn thách thức ta......chà, rõ ràng là có hiệu quả rồi đấy nhỉ? Dù sao đi nữa thì bài kiểm tra này cũng kết thúc rồi. Đưa tờ giấy đây.”

“Con xin lỗi, cô Yennefer.” Cô bé cúi gằm mặt xuống. “Đương nhiên là nên có.....một ngôi sao ở đó ạ. Con rất xin lỗi. Làm ơn đừng giận con.”

“Nhìn ta này, Ciri.”

Cô bé ngẩng đầu lên, kinh ngạc. Bởi vì đây là lần đầu tiên nữ pháp sư gọi tên cô.

“Ciri,” Yennefer nói. “Hãy biết rằng, bất chấp vẻ bề ngoài, ta nổi giận cũng hiếm như khi cười vậy. Con không làm ta giận. Nhưng bằng việc xin lỗi con đã chứng minh là ta đã không lầm về con. Và giờ thì lấy tờ giấy tiếp theo ra. Con có thể thấy là có năm ngôi nhà trên đó. Vẽ ngôi nhà thứ sáu....”

“Lại nữa à? Con thực sự không hiểu tại sao....”

“.....ngôi nhà thứ sáu.” Giọng của nữ pháp sư thay đổi một cách nguy hiểm và đôi mắt tím của cô lóe lên. “Đây, vào khoảng trống này. Làm ơn đừng để ta phải nhắc lại.”

Sau táo, cây thông, sao, cá và nhà là đến lượt các mê cung mà cô bé phải nhanh chóng tìm được đường ra. Những nét lượn sóng, những chấm mực trông như những con gián bị giẫm nát, và các bức tranh khảm khiến mắt cô bé lác đi và đầu óc quay cuồng. Và rồi có một quả bóng sáng chói treo trên một sợi dây mà cô bé phải nhìn vào trong một lúc lâu. Phải quan sát nó nhạt nhẽo như nước rửa bát vậy và Ciri cứ chực ngủ gật. Yennefer, ngạc nhiên là chẳng thèm quan tâm mặc dù chỉ mới vài ngày trước đã mắng cô bé thậm tệ vì ngủ gật trong khi làm bài với mấy chấm mực hình con gián.

Lao lực vì các bài kiểm tra đã làm cổ và lưng cô bé ngày càng đau. Cô bé nhớ cảm giác được bay nhảy và hít thở bầu không khí trong lành, và do bắt buộc phải thành thật, cô ngay lập tức nói với Yennefer. Nữ pháp sư tiếp nhận chuyện này bình thản, như thể cô đã trông đợi nó từ lâu lắm rồi.

Trong hai ngày kế tiếp họ chạy qua công viên, nhảy qua các con mương và hàng rào trong ánh mắt thích thú hoặc thương hại của những nữ tư tế và các cô học trò. Họ luyện tập cách đi thăng bằng trên đỉnh bức tường bao quanh vườn cây và nông trại. Khác so với ở Kaer Morhen, những bài tập cùng Yennefer luôn đi kèm với lý thuyết. Nữ pháp sư dạy Ciri cách thở, di chuyển ngực và cơ hoành. Cô giải thích quy luật của chuyển động, cách hoạt động của xương và cơ bắp, và diễn giải cách nghỉ ngơi, giải tỏa áp lực và thư giãn.

Trong một buổi học thư giãn như vậy, nằm dài trên bãi cỏ và ngắm nhìn bầu trời, Ciri hỏi một câu mà đang làm cô bé khó chịu. “Cô Yennefer? Khi nào thì chúng ta sẽ kết thúc các bài kiểm tra này ạ?”

“Chúng làm con chán lắm sao?”

“Không.....Nhưng con muốn biết liệu mình có thể trở thành một pháp sư được không?”

“Con có thể.”

“Cô đã biết rồi sao?”

“Ta đã biết từ đầu rồi. Có rất ít người phát hiện ra được chuyển động của ngôi sao trên cổ ta. Rất ít. Con nhận ra nó gần như ngay lập tức.”

“Còn các bài kiểm tra?”

“Đã kết thúc. Ta đã biết điều ta muốn biết về con rồi.”

“Nhưng có vài bài....không được chính xác lắm. Chính cô đã nói vậy.....Cô có chắc không? Cô không nhầm đó chứ? Cô chắc là con có năng lực chứ?”

“Ta chắc.”

“Nhưng....”

“Ciri.” Nữ pháp sư vừa có vẻ thích thú vừa có vẻ thiếu kiên nhẫn. “Từ lúc chúng ta đặt lưng xuống cánh đồng, ta đã nói chuyện với con mà không cần mở miệng. Nó gọi là ngoại cảm, nhớ đấy. Và như con đã nhận thấy, nó đâu có làm cho cuộc trò chuyện của chúng ta khó khăn thêm chút nào!”

***

“Phép thuật” – Yennefer nhìn chăm chú bầu trời phía trên ngọn đồi, tay đặt lên yên ngựa – “theo quan điểm của một số người, là hiện thân của Hỗn Mang. Nó là chiếc chìa khóa có thể mở ra cánh cửa dẫn đến cấm địa. Cánh cửa mà đằng sau đó là những cơn ác mộng, sự sợ hãi và những nỗi kinh hoàng không tả xiết đang rình rập, mà kẻ thù đang ẩn náu và chờ đợi, sức mạnh tàn phá, sức mạnh của Cái Ác thuần túy có khả năng hủy diệt không chỉ người mở cánh cửa đó ra mà còn là toàn bộ thế giới. Và vì có không ít kẻ cố mở cửa, sẽ có ai đó, đến một lúc nào đó, mắc sai lầm và rồi sự hủy diệt của thế giới sẽ là điều không tránh khỏi. Phép thuật, do đó, là sự báo thù và là vũ khí của Hỗn Mang. Sự thật rằng, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu, con người đã bắt đầu biết sử dụng phép thuật, là lời nguyền và cái chết của thế giới. Cái chết của nhân loại. Và nó là như vậy đấy, Ciri. Những ai tin rằng phép thuật là Hỗn Mang không lầm đâu.”

Bị thúc bởi gót giày của chủ nhân, con ngựa đen của nữ pháp sư hý to và chậm rãi bước qua những bụi thạch thảo. Ciri giục con ngựa của mình đi nhanh hơn, bước theo Yennefer và bắt kịp cô. Những bụi cây cao đến tận bàn đạp.

“Phép thuật,” Yennefer tiếp tục sau một lúc, “theo quan điểm của một số người khác, là Nghệ Thuật. Bộ môn nghệ thuật vĩ đại, cao siêu, có khả năng tạo ra những kỳ quan phi thường và đẹp đẽ. Phép thuật là tài năng được ban cho số ít những kẻ được chọn. Những kẻ khác, không có tài năng đó, chỉ có thể đứng nhìn các tác phẩm của người nghệ sĩ với vẻ ngưỡng mộ và ghen tị, trong khi cảm thấy rằng nếu không có những tác phẩm này và những tài năng này, thế giới sẽ là một nơi ảm đạm hơn nhiều. Sự thật là, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu, một vài người được chọn đã phát hiện ra tài năng và phép thuật trong bản thân mình, sự thật là họ đã tìm ra Nghệ Thuật trong con người mình, là một ơn phước đẹp đẽ. Và nó là như vậy đó. Những ai tin rằng phép thuật là Nghệ Thuật cũng đúng.”

Trên ngọn đồi trống trải nhô ra từ những bụi thạch thảo như lưng của một con thú săn mồi đang ẩn nấp là một tảng đá khổng lồ, được đỡ bằng những hòn đá nhỏ hơn. Nữ pháp sư hướng con ngựa về phía đó mà không tạm dừng bài giảng.

“Cũng có những người cho rằng phép thuật là Khoa Học. Và để làm chủ nó, tài năng thiên bẩm là chưa đủ. Cần nhiều những năm tháng nghiên cứu kỹ lưỡng và gian truân, bền bỉ và kỷ luật. Phép thuật có được theo cách này là tri thức, học hỏi, mà giới hạn thường xuyên được kéo ra xa hơn nữa bằng những khối óc thông minh và mạnh mẽ, bằng kinh nghiệm, thí nghiệm và thực hành. Phép thuật có được theo cách này là một quá trình. Nó là cái cày, cái khung cửa, cái cối xay, cái lò rèn, cái tay quay và cái ròng rọc. Nó luôn phát triển, tiến hóa, thay đổi. Nó là chuyển động không ngừng nghỉ. Đi lên. Hướng đến sự tiến bộ. Hướng đến những vì sao. Sự thật là chúng ta đã phát minh ra phép thuật sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu sẽ một ngày nào đó, đưa chúng ta đến những vì sao. Xuống ngựa nào, Ciri.”

Yennefer tiến lại gần cây cột đá, đặt bàn tay lên bề mặt thô ráp của nó và cẩn thận phủi đi lớp bụi và những chiếc lá khô bám trên đó.

“Những ai coi phép thuật là Khoa Học,” cô tiếp tục, “cũng chính xác. Hãy nhớ lấy điều này, Ciri. Và giờ thì lại gần ta nào.”

Cô bé nuốt nước bọt và tiến lại gần. Nữ pháp sư vòng tay quanh người cô.

“Hãy nhớ,” cô nhắc lại, “phép thuật là Hỗn Mang, Nghệ Thuật và Khoa Học. Nó là một lời nguyền, một ơn phước và sự tiến bộ. Nó hoàn toàn phụ thuộc vào người sử dụng, cách họ sử dụng, và mục đích sử dụng là gì. Và phép thuật có ở khắp mọi nơi. Xung quanh chúng ta. Dễ dàng tiếp cận được. Chỉ cần giơ tay ra là đủ. Thấy không? Ta đang giơ tay ra đây.”

Tảng đá rung lên rõ rệt. Ciri nghe thấy một tiếng trầm đục, từ xa vẳng lại và một cơn dư chấn đến từ dưới lòng đất. Những bụi thạch thảo gợn sóng, bị ngọn gió bất chợt thổi qua đỉnh đồi đè rạp xuống. Bầu trời bỗng dưng tối sầm lại, những đám mây ùn ùn kéo đến che phủ lấy nó. Cô bé cảm thấy một hạt mưa trên mặt, nheo mắt lại khi một tia chớp nháng lên từ phía chân trời. Cô bé tự động sán lại gần nữ pháp sư, áp vào mái tóc đen phảng phất mùi hoa cà và phúc bồn tử của cô.

“Mặt đất ta đang đi. Ngọn lửa mà không tự lụi tàn. Dòng nước mà từ đó sự sống được sinh ra và nếu mất đi thì không thể tồn tại. Bầu không khí chúng ta đang thở. Chỉ cần giơ tay ra là có thể làm chủ chúng, thần phục chúng. Phép thuật ở khắp mọi nơi. Nó ở trong không khí, trong nước, trong đất và trong lửa. Và nó ở đằng sau cánh cửa mà Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu đã đóng lại sau lưng chúng ta. Từ đó, từ đằng sau cánh cửa, phép thuật đôi lúc chìa tay ra với chúng ta. Cho chúng ta. Con biết mà, phải không? Con đã cảm nhận được sự đụng chạm đó, cái chạm của bàn tay từ sau cánh cửa. Cái chạm khiến con tràn ngập sợ hãi. Một cái chạm như vậy sẽ làm bất cứ ai cũng phải thấy sợ. Bởi vì có Hỗn Mang và Trật Tự, Cái Thiện và Cái Ác trong mỗi con người. Nhưng có thể và cần thiết phải kiểm soát nó. Điều này phải được học. Và con sẽ học nó, Ciri. Đó là lý do vì sao ta đưa con ra đây, đến tảng đá mà từ thuở hồng hoang này, đã đứng trên giao lộ của sức mạnh chảy trong huyết quản của thế giới. Hãy chạm vào nó đi.”

Tảng đá rung lên, dao động, và cùng với nó là cả ngọn đồi, cũng rung lên và dao động.

“Phép thuật đang chìa tay ra với con, Ciri. Với con, cô bé lạ lùng à, Bất Ngờ, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, Máu của Elves. Cô bé lạ lùng, vướng vào vòng xoáy của Chuyển Động và Thay Đổi, của Hủy Diệt và Tái Sinh. Định mệnh. Phép thuật đang chìa tay ra cho con từ đằng sau cánh cửa, cho con, một hạt cát bé nhỏ trong chiếc Đồng Hồ của Số Mệnh. Hỗn Mang đang chìa móng vuốt ra với con, vẫn không dám chắc rằng con là công cụ hay một vật cản trên con đường của nó. Thứ mà Hỗn Mang cho con thấy trong những giấc mơ chính là sự hoài nghi này. Hỗn Mang đang sợ con, Đứa Trẻ Của Định Mệnh. Nhưng nó muốn con mới là kẻ phải sợ hãi.”

Có ánh chớp và những tiếng sấm rền vang. Ciri run rẩy vì lạnh và sợ.

“Hỗn Mang không thể cho con xem bản chất thật của nó. Thế nên nó cho con nhìn thấy tương lai, cho con xem những gì sẽ xảy ra. Nó muốn con phải sợ những ngày sắp đến, để nỗi sợ những gì sẽ xảy ra với con và những người con thương yêu bắt đầu dẫn dắt con, chiếm trọn lấy con. Đây là lý do vì sao Hỗn Mang lại gửi đến con những giấc mơ đó. Giờ thì, con sẽ cho ta xem những gì con nhìn thấy trong mơ. Và con sẽ hoảng sợ. Và rồi con sẽ quên nó đi và làm chủ nỗi sợ của mình. Nhìn vào ngôi sao của ta, Ciri. Đừng rời mắt khỏi nó!”

Một ánh chớp. Một tiếng sấm rền vang.

“Nói đi! Ta ra lệnh cho ngươi!”

Máu. Đôi môi của Yennefer, bầm dập và sứt sẹo, di chuyển khẽ khàng, tràn ngập máu. Những hòn đá trắng vụt qua, nhìn thấy từ trên lưng một con ngựa đang phi nước đại. Một con ngựa đang hý. Một cú nhảy. Thung lũng, địa ngục. Gào thét. Bay, bay đến nơi vô tận. Địa ngục...

Từ sâu dưới đáy vực, khói bốc lên. Cầu thang dẫn xuống.

Va’esse deidreádh aep eigean....Thứ gì đó đang kết thúc.....Cái gì?

Elaine blath, Feainnewedd.....Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Giọng của Yennefer như vọng lại từ đâu đó xa xôi, nặng nề, âm vang giữa những tảng đá ẩm ướt. Elaine blath.....

“Nói đi!”

Đôi mắt tím lóe lên, cháy rực trên khuôn mặt gầy gò, nhăn nheo, sầm sì vì đau khổ, che phủ bởi cơn bão những lọn tóc đen bẩn thỉu và rối bời. Bóng tối. Ẩm ướt. Bốc mùi. Cái lạnh cắt da cắt thịt của bức tường đá. Cái lạnh của sắt trên cổ tay, trên mắt cá chân....

Địa ngục. Khói. Cầu thang dẫn xuống. Cầu thang mà cô bé phải bước xuống. Bởi vì....bởi vì thứ gì đó đang kết thúc. Bởi vì Tedd Deidreádh, Thời Đại Tận Cùng, Thời Đại của Cơn Bão Tuyết của Con Sói đang đến. Thời Đại của Cái Lạnh Trắng và Ánh Sáng Trắng.....

Sư Tử Con phải chết! Vì đại sự!

“Đi nào,” Geralt nói. “Xuống dưới cầu thang. Chúng ta phải. Phải làm vậy. Không còn đường nào khác. Chỉ có cầu thang. Đi xuống!”

Đôi môi của ông không động đậy. Chúng có màu xanh. Máu, máu ở khắp nơi....những bậc thang tràn ngập trong máu....không được trượt ngã.....bởi vì một witcher chỉ được phép trượt ngã một lần duy nhất....những thanh kiếm lóe lên. Cái chết. Ở phía dưới. Dưới chân cầu thang.

Khói. Lửa. Phi như điên, vó ngựa rầm rập. Lửa ở khắp nơi. “Giữ chặt vào! Giữ chặt vào, Sư Tử Con của Cintra!”

Con ngựa đen hý lên, quay đầu. “Giữ chặt vào!”

Con ngựa đen nhảy múa. Trong khe hở trên chiếc mũ cánh chim là một cặp mắt cháy rực không nhân từ.

Một thanh kiếm, phản chiếu lại ánh lửa, chém xuống với một tiếng rít. Né đi, Ciri! Động tác giả! Xoay hông, phản đòn! Né! Né! Chậm quáááááááá!

Nhát chém làm cô bé mù đi vì ánh sáng, người cô bé rung lên, cơn đau làm cô tê liệt trong giây lát, như chết, và rồi bỗng nổ tung thành một sức mạnh khủng khiếp, cắm ngập chiếc răng nanh tàn bạo, sắc nhọn vào má cô, giựt đứt, xuyên qua, tỏa ra quanh cổ, vai, ngực, phổi....

“Ciri!”

Cô bé cảm thấy tảng đá thô ráp, lạnh lẽo, khó chịu trên lưng và sau đầu. Cô bé không nhớ là đã ngồi xuống. Yennefer đang quỳ bên cạnh cô. Từ tốn, nhưng quyết đoán, cô bé duỗi các ngón tay ra, bỏ bàn tay khỏi má mình. Má cô bé có cảm giác co giật.

“Mẹ ơi....” Ciri rên rỉ. “Mẹ ơi.....Đau lắm! Mẹ ơi....”

Nữ pháp sư chạm vào gương mặt cô bé. Bàn tay cô lạnh như đá. Cơn đau tức thì biến mất.

“Con thấy....” cô bé thì thầm, nhắm mắt lại, “thứ mà con thấy trong mơ....một hiệp sĩ đen....Geralt....và cả......cô nữa......Con thấy cô, cô Yennefer!”

“Ta biết.”

“Con thấy cô.....con thấy cô bị......”

“Không bao giờ nữa. Con sẽ không bao giờ thấy lại những điều đó nữa. Con sẽ không mơ về nó nữa. Ta sẽ cho con sức mạnh để đẩy lùi những cơn ác mộng đó đi. Đó là lý do tại sao ta đưa con ra đây, Ciri – để cho con thấy sức mạnh đó. Từ ngày mai, ta sẽ bắt đầu đưa nó cho con.”

Những ngày dài, gian khổ nối tiếp theo, những ngày học hành căng thẳng mệt nhọc. Yennefer rất kiên quyết, thường xuyên cứng rắn, và đôi lúc ghê gớm. Nhưng không bao giờ nhàm chán. Trước đó, Ciri khó khăn lắm mới tỉnh táo được trong những lớp học của Đền thờ và đôi lúc còn thiếp đi, được ru ngủ bởi giọng nói đều đều, từ tốn của Nenneke, Iola đệ Nhất, Hrosvitha hay các giáo viên khác. Với Yennefer, điều đó là bất khả thi. Và đó không phải chỉ do chất giọng thanh cao của nữ pháp sư hay những câu từ ngắn gọn, súc tích và nổi bật mà cô hay dùng. Nhân tố quan trọng nhất chính là chủ đề những bài học của cô. Những bài học về phép thuật. Thú vị, mê hoặc và cuốn hút.

Ciri dành gần như cả ngày bên cạnh Yennefer. Cô bé quay về ký túc xá rất muộn, đổ xuống giường như một khúc gỗ và ngủ ngay tức khắc. Các học viên phàn nàn rằng cô bé ngáy rất to và cố đánh thức cô dậy. Trong vô vọng.

Ciri ngủ say như chết.

Mà không mơ màng gì cả.

“Ôi, các vị thần ơi.” Yennefer thở dài thua cuộc, hai tay ôm đầu, vò tóc. “Nhưng nó quá mức đơn giản! Nếu con không làm được động tác này thì sẽ xoay sở ra sao với những thứ khó hơn đây?”

Ciri quay đi, lầm bầm thứ gì đó bằng một giọng khàn khàn và mát xa bàn tay cứng ngắc của mình. Nữ pháp sư thở dài lần nữa.

“Hãy nhìn lại bức vẽ đi nào. Nhìn xem các ngón tay của con phải duỗi ra sao. Chú ý đến những mũi tên chỉ dẫn và các cổ tự mô tả động tác phải được thực hiện như thế nào.”

“Con đã nhìn bức vẽ cả ngàn lần rồi! Con hiểu được những cổ tự! Vort, cáelme. Ys, veloe. Luôn luôn từ bản thân, chậm rãi. Đi xuống, nhanh chóng. Bàn tay.....như thế này?”

“Và ngón út?”

“Không thể làm như vậy mà không gập ngón đeo nhẫn lại cùng lúc!”

“Đưa tay đây cho ta.”

“Ouuucchh!”

“Đừng có la lớn thế, không là Nenneke sẽ lại ầm ầm xông vào, tưởng rằng ta đang lột da hay nướng chả con. Đừng thay đổi vị trí các ngón tay. Và giờ thì ra dấu đi. Quay, quay cổ tay! Tốt. Giờ thì lắc bàn tay, thả lỏng ngón tay. Và lặp lại. Không, không! Con có biết mình đã làm gì không? Nếu con làm một câu thần chú thực sự theo cách đó, con sẽ phải đeo nẹp cả tháng! Tay con làm bằng gỗ à?”

“Tay con được luyện để cầm một thanh kiếm! Vì thế đó!”

“Nhảm nhí. Geralt đã cầm kiếm cả đời rồi và ngón tay anh ấy vẫn rất dẻo dai và.....hmm....rất dịu dàng. Tiếp tục đi, bé con xấu xí của ta, thử lại lần nữa nào. Thấy chưa? Chỉ cần muốn là được. Chỉ cần cố là được. Một lần nữa. Tốt. Lắc tay đi. Và lại lần nữa. Tốt. Con mệt chưa?”

“Một chút ạ....”

“Để ta mát xa tay con. Ciri, tại sao con không dùng lọ thuốc mỡ mà ta đã đưa cho? Da tay con thô ráp như da cá sấu vậy....Nhưng cái gì đây? Một vết đeo nhẫn phải không? Có phải ta tự tưởng tượng ra không hay là ta đã cấm con không được mang đồ trang sức?”

“Nhưng chiếc nhẫn đó con thắng được từ Myrrha trong trò xe chỉ! Và con chỉ đeo có mỗi nửa ngày thôi....”

“Nửa ngày là quá lâu rồi. Làm ơn đừng đeo nó nữa.”

“Con không hiểu, tại sao con lại không được....”

“Con không cần phải hiểu,” nữ pháp sư cắt lời cô bé, nhưng giọng của cô không có vẻ giận dữ. “Ta yêu cầu con không đeo những đồ trang trí như thế. Gài một bông hoa vào tóc nếu muốn. Đội một vòng liễu lên đầu. Nhưng không được phép dùng kim loại, đá, hay pha lê. Nó rất quan trọng, Ciri à. Khi nào đến lúc, ta sẽ giải thích. Còn hiện tại thì hãy cứ tin ta và làm như ta bảo đi.”

“Cô đeo ngôi sao đó, rồi thì hoa tai và nhẫn! Còn con thì không được? Có phải bởi vì....vì con vẫn còn trinh không?”

“Bé con xấu xí,” Yennefer mỉm cười gõ vào đầu cô bé một cái, “con vẫn còn ám ảnh với chuyện đó à? Ta đã giải thích rồi là nó không quan trọng dù cho con có còn hay không. Không quan trọng chút nào. Ngày mai gội đầu đi, ta thấy nó bẩn lắm rồi đấy.”

“Cô Yennefer?”

“Hử.”

“Con có thể.....như sự trung thực mà cô đã hứa.....con có thể hỏi cô điều này không?”

“Con có thể. Nhưng nhân danh các vị thần, làm ơn đừng có là về trinh tiết nữa.”

Ciri cắn môi và không nói gì trong một lúc lâu.

“Tệ quá,” Yennefer thở dài. “Đành thế vậy. Hỏi đi.”

“Bởi vì, cô thấy đấy....” Ciri đỏ mặt và liếm môi, “các cô gái trong ký túc xá lúc nào cũng buôn chuyện và bàn tán về đủ thứ....về lễ Belleteyn và những ngày như vậy....và họ bảo con là một đứa nhãi ranh, một đứa trẻ bởi vì đến lúc....Cô Yennefer, nó như thế nào ạ? Làm sao để biết được đã đến lúc....”

“.....để lên giường với một người đàn ông?”

Ciri đỏ hơn nữa. Cô bé không nói gì trong một lúc rồi sau đó ngước lên và gật đầu.

“Dễ thôi,” Yennefer nói tự nhiên. “Nếu con bắt đầu nghĩ về nó thì tức là đã đến lúc rồi.”

“Nhưng con không muốn!”

“Nó đâu có bắt buộc. Nếu không muốn thì đừng làm.”

“Ah.” Ciri lại cắn môi. “Và....thì....đàn ông.....làm sao để biết là nên....”

“.....lên giường với người nào?”

“Mmmmh.”

“Nếu con có lựa chọn,” nữ pháp sư vặn vẹo môi thành một nụ cười, “nhưng không có nhiều kinh nghiệm, đầu tiên con sẽ đánh giá chiếc giường.”

Cặp mắt màu lục của Ciri chuyển thành hình dạng và kích cỡ của những cái đĩa.

“Thế nào....chiếc giường sao?”

“Chính xác là như vậy. Những ai không có giường, con loại ngay tức khắc. Từ những người còn lại, con loại dần chủ nhân của những chiếc giường bẩn thỉu và bừa bộn. Đến khi chỉ còn lại những người với những chiếc giường gọn gàng và sạch sẽ, con chọn ra người mà mình thấy hấp dẫn nhất. Đáng tiếc là cách này không phải lúc nào cũng hiệu nghiệm trăm phần trăm. Con có thể phạm phải sai lầm khủng khiếp.”

“Cô đang đùa à?”

“Không, ta không đùa, Ciri. Bắt đầu từ ngày mai, con sẽ ngủ ở đây với ta. Mang đồ đạc của con sang đi. Từ những gì ta nghe được, quá nhiều thời gian đã lãng phí để buôn dưa lê trong ký túc xá rồi, thời gian mà nên dành để ngủ và nghỉ ngơi.”

Sau khi đã thuần thục các tư thế tay, cử chỉ và động tác cơ bản, Ciri bắt đầu học các câu thần chú và công thức của chúng. Các công thức thì dễ hơn. Chúng được viết bằng Cổ Ngữ, mà cô bé đã thành thạo đến mức hoàn hảo và ghi nhớ dễ dàng. Ciri cũng không gặp khó khăn nào trong việc phát âm các từ ngữ phức tạp thường xuyên. Yennefer rõ ràng là rất hài lòng, và ngày qua ngày, càng trở nên dễ chịu và cảm thông hơn. Ngày càng thường xuyên nghỉ giữa giờ học, cả hai buôn chuyện và đùa cượt về bất kỳ thứ gì cũ kỹ, thậm chí còn bắt đầu tự tiêu khiển bằng cách châm chọc Nenneke, người thường xuyên “ghé thăm” các bài học của họ - xù lông và ưỡn ngực như một con gà mái – sẵn sàng che chở Ciri dưới đôi cánh, bảo vệ cô bé trước sự khắt khe và những màn “tra tấn vô nhân đạo” của nữ pháp sư.

Nghe theo chỉ dẫn, Ciri chuyển đến ở cùng phòng với Yennefer. Giờ thì họ bên cạnh nhau không chỉ là ban ngày mà còn cả ban đêm. Đôi lúc, các bài học của họ diễn ra về đêm – một số động tác, công thức và thần chú nhất định không thể thực hiện được vào ban ngày.

Nữ pháp sư, hài lòng với tiến độ của cô bé, giảm tốc độ giảng dạy lại. Họ có thêm nhiều thời gian rảnh. Họ dành cả buổi tối để đọc sách, cùng nhau hoặc riêng biệt. Ciri lội qua những trang giấy của Trò chuyện về Bản chất của Ma thuật của Stammelford, Các thế lực Cơ bản của Giambattista, Phép thuật Tự nhiên của Richert và Monck. Cô bé cũng lướt qua – vì không thể đọc hết nổi – những tác phẩm như Thế giới vô hình của Jan Bekker và Bí mật của bí mật của Agnes xứ Glanville. Cô bé đắm chìm trong những trang sách cổ xưa, vàng vọt của Bách khoa toàn thư về Mirthe, Ard Aercane, và thậm chí cả tác phẩm nổi tiếng, ghê rợn Dhu Dwimmermorc, đầy những hình vẽ hiểm ác.

Cô bé cũng với đến những cuốn sách chẳng liên quan gì đến phép thuật. Cô bé đọc Lịch sử Thế giới và Khái luận về Cuộc sống. Cũng không bỏ qua các tác phẩm nhẹ nhàng hơn trong thư viện của Đền thờ. Đỏ mặt, cô bé ngấu nghiến Đùa giỡn của Marquis La Creahme, Người tình của Đức vua của Anna Tiller. Cô bé đọc Nghịch cảnh của Tình yêu và Vào đêm trăng tròn, các tuyển tập thơ của nhà thi sĩ trứ danh Dandelion. Cô bé nhỏ lệ khi đọc những bản ballad của Essi Daven, nhẹ nhàng, tràn đầy bí ẩn, được sưu tập trong một tựa sách bé nhỏ, đẹp đẽ mang tên Ngọc trai xanh.

Cô bé thường xuyên tận dụng quyền lợi của mình để hỏi. Và cũng nhận được nhiều câu trả lời hơn. Tuy nhiên càng ngày cô bé mới là người bị hỏi. Lúc ban đầu, Yennefer có vẻ không quan tâm lắm đến thời thơ ấu của cô bé ở Cintra hay những gì đã xảy ra trong cuộc chiến. Nhưng dần dần những câu hỏi của cô càng trở nên cụ thể hơn. Ciri phải trả lời và rất miễn cưỡng khi làm vậy bởi vì mỗi câu hỏi của nữ pháp sư lại mở ra một cánh cửa trong trí nhớ mà cô bé đã tự hứa là sẽ giữ khóa chặt mãi mãi. Kể từ khi gặp lại Geralt ở Sodden, cô bé tin rằng mình đã bắt đầu “một cuộc đời khác”, rằng cuộc đời kia – cuộc đời ở Cintra – đã bị xóa sổ hoàn toàn. Các witcher ở Kaer Morhen không bao giờ hỏi cô bé điều gì. Trước khi đến Đền thờ, Geralt thậm chí còn dặn cô bé không được hé nửa lời với bất cứ ai về thân phận của mình. Nenneke, người mà dĩ nhiên là biết mọi thứ, đã đảm bảo tất cả các nữ tu và học trò đều tin rằng Ciri rất đỗi bình thường, một đứa con ngoài giá thú của một hiệp sĩ và một người phụ nữ nông dân, một đứa trẻ mà không có chỗ trong lâu đài của cha cô bé hay trong túp lều của mẹ cô bé. Một nửa các học viên ở Đền thờ Melitele là những đứa trẻ như vậy.

Và Yennefer cũng biết bí mật đó. Cô là người “có thể tin tưởng được”. Yennefer hỏi. Về chuyện đó. Về Cintra.

“Làm sao con trốn thoát được khỏi thành phố hả Ciri? Con đã qua mặt quân Nilfgaard bằng cách nào?”

Ciri không nhớ. Mọi thứ đều rời rạc, khó hiểu và lờ mờ. Cô bé nhớ trận vây hãm, nói tạm biệt với Nữ hoàng Calanthe, bà ngoại của cô. Cô bé nhớ các nam tước và hiệp sĩ đã kéo cô ra khỏi chiếc giường nơi mà Sư Tử Cái của Cintra đang nằm hấp hối. Cô bé nhớ cuộc trốn chạy điên loạn qua những con phố rực lửa, chiến trường đẫm máu và những con ngựa ngã xuống. Cô bé nhớ tên kỵ sĩ đen với chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Và không gì nữa.

“Con không nhớ. Con thật sự không nhớ, cô Yennefer à!”

Yennefer không nài nỉ thêm. Cô hỏi những câu khác. Cô làm rất dịu dàng và khéo léo và Ciri ngày càng cảm thấy thoải mái hơn. Cuối cùng, cô bé bắt đầu tự nói. Không cần đợi phải hỏi, cô bé kể lại những năm tháng tuổi thơ ở Cintra và Quần đảo Skellige. Về cách mà cô bé đã biết được về Điều Luật Bất Ngờ và định mệnh đã sắp đặt cô cho Geralt xứ Rivia, witcher tóc trắng. Cô bé nhớ lại cuộc chiến, quãng thời gian lưu đày của mình trong những khu rừng ở Transriver, sống cùng với các thầy druid ở Angren và vùng đồng quê. Làm thế nào mà Geralt đã tìm ra cô ở đó và đem cô về Kaer Morhen, Pháo Đài của Witcher, nhờ vậy mà mở ra một trang mới trong cuộc sống ngắn ngủi của cô.

Vào một buổi tối, cô bé chủ động, không cần hỏi, vui vẻ kể cho nữ pháp sư nghe về cuộc gặp đầu tiên của mình với witcher ở Rừng Brokilon, giữa các dryad đang bắt cóc cô bé và muốn ép cô ở lại và trở thành một trong số họ.

“Ôi!” Yennefer nói trong khi lắng nghe câu truyện, “Ta sẽ cho đi rất nhiều thứ chỉ để được nhìn thấy điều đó – ý ta là Geralt. Ta đang cố tưởng tượng ra gương mặt anh ấy ở Brokilon, khi anh ấy khám phá ra Bất Ngờ nào mà số phận đã dành cho mình! Bởi vì chắc hẳn nét mặt của anh ấy phải mắc cười lắm khi biết con là ai!”

Ciri cười khúc khích và đôi mắt xanh ánh lên vẻ nham hiểm.

“Ôi, vâng!” cô bé khịt mũi. “Mắc cười lắm luôn! Cô có muốn xem không? Con sẽ cho cô xem. Nhìn con này!”

Yennefer phá ra cười.

Tiếng cười đó, Ciri nghĩ khi ngắm nhìn đàn chim đen bay về hướng đông, tiếng cười đó, thành tâm và chia sẻ, thực sự đã đem chúng mình lại với nhau, mình và cô ấy. Chúng mình hiểu – cả mình và cô ấy – rằng cả hai đều có thể cười và nói chuyện về ông. Về Geralt. Đột nhiên, chúng mình trở nên thân thiết, mặc dù mình biết rất rõ rằng Geralt đã đem chúng mình lại với nhau và rồi cũng sẽ lại tách chúng mình ra, nó sẽ luôn là như vậy.

Tiếng cười của cả hai đã đem chúng mình lại với nhau.

Cũng như sự kiện xảy ra hai ngày sau đó. Trong khu rừng, trên ngọn đồi. Cô ấy đang chỉ cho mình cách tìm....

“Con không hiểu tại sao mình phải đi tìm.....con lại quên mất chúng được gọi là gì rồi.....”

“Giao lộ,” Yennefer nhắc, gỡ những cọng lá mắc vào tay áo khi cô đi xuyên qua những bụi cây. “Ta đang chỉ cho con xem cách tìm bởi vì đó là những nơi mà con có thể rút được Thần lực ra.”

“Nhưng con đã biết cách rút Thần lực rồi! Và chính cô đã dạy con là Thần lực có ở khắp nơi. Vậy nên tại sao chúng ta lại phải loanh quanh trong bụi rậm thế này? Sau cùng thì ở trong Đền thờ cũng có khá nhiều Thần lực!”

“Phải, quả thực là có khá nhiều ở đó. Chính vì thế nên đền thờ mới được xây trên đó mà không phải nơi nào khác. Và đó là lý do mà trong khuôn viên của Đền thờ, con luôn có thể rút được Thần lực ra một cách dễ dàng.”

“Chân con đau quá! Chúng ta có thể ngồi nghỉ một lát không ạ?”

“Được rồi, bé con xấu xí của ta.”

“Cô Yennefer?”

“Hả?”

“Tại sao chúng ta lại luôn rút Thần lực ra từ mạch nước? Năng lượng phép thuật có ở khắp mọi nơi mà. Nó cũng có ở trong đất nữa, phải không ạ? Trong không khí, trong lửa?”

“Đúng vậy.”

“Và đất....Đây, chỗ này có khá nhiều đất. Dưới chân chúng ta. Và không khí ở khắp nơi! Và nếu chúng ta muốn lửa, chỉ cần nhóm lên là được....”

“Con vẫn còn quá yếu để rút năng lượng từ đất. Con vẫn chưa hiểu biết đủ để rút ra được bất kỳ cái gì từ không khí. Còn lửa, ta nghiêm cấm con chơi với nó. Ta đã nói rồi, con không được phép đụng vào năng lượng của lửa dưới bất kỳ hoàn cảnh nào!”

“Đừng la lên thế. Con nhớ mà.”

Họ ngồi im lặng trên một khúc cây đổ khô ráo, lắng nghe làn gió xào xạc trong tán lá, nghe một con chim gõ kiến đang ở gần xung quanh. Ciri đang đói và nước miếng cô bé chảy đầy miệng, nhưng cô biết là phàn nàn chẳng được tích sự gì cả. Trong quá khứ, một tháng trước, Yennefer đã phản ứng lại với những lời ca thán như vậy bằng một bài giảng khô khan về cách kiểm soát những bản năng nguyên thủy, và sau đó, cô hoàn toàn phớt lờ luôn mỗi lần Ciri cằn nhằn. Phản đối cũng vô dụng và cho ra ít kết quả tương tự như hờn dỗi vì bị gọi là “bé con xấu xí”.

Nữ pháp sư nhặt ra cọng lá cuối cùng trên tay áo. Cô ấy sẽ hỏi mình thứ gì đó trong giây lát, Ciri nghĩ, mình có thể nghe được cô ấy đang nghĩ về chuyện đó. Cô ấy sẽ lại hỏi mình điều gì đó mà mình đã quên. Hoặc không muốn nhớ lại. Không, thật là vô nghĩa. Mình sẽ không trả lời. Tất cả những thứ đó đã là quá khứ rồi, và không có cách nào quay lại quá khứ được. Chính cô ấy đã có lần nói vậy.

“Kể cho ta nghe về cha mẹ của con đi, Ciri.”

“Con không thể nhớ ra họ, cô Yennefer.”

“Làm ơn hãy thử đi.”

“Con thực sự không nhớ cha....” cô bé nói khe khẽ, chịu thua mệnh lệnh đó. “Ngoại trừ....gần như chẳng có gì cả. Mẹ con.....con nhớ mẹ con. Bà có mái tóc dài, như thế này.....và bà luôn có vẻ buồn bã....con nhớ......Không, con không nhớ gì hết....”

“Làm ơn hãy cố nhớ lại đi.”

“Con không thể!”

“Hãy nhìn vào ngôi sao của ta.”

Hải âu vần vũ, lặn xuống giữa những chiếc tàu đánh cá nơi chúng tìm được con mồi còn sót lại trong những chiếc thùng rỗng. Làn gió nhẹ nhàng thổi bay những cánh buồm của con thuyền, và khói, bị mưa phùn làm dịu đi, lơ lửng phía trên bến tàu. Những chiến hạm từ Cintra đang cập vào cảng, sư tử vàng sáng chói trên nền cờ xanh. Bác Crach, đang đứng cạnh cô bé và đặt bàn tay – to như tay gấu xám – lên vai cô, đột nhiên quỳ xuống. Các chiến binh, đứng thành hai hàng, đập kiếm vào khiên theo nhịp.

Đang từ từ tiến lại phía họ là Nữ hoàng Calanthe. Bà ngoại của cô bé. Bà chính thức được gọi là Ard Rhena, Nữ hoàng Tối cao, trên Quần đảo Skellige. Nhưng bác Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, vẫn đang quỳ với đầu cúi thấp, chào đón Sư Tử Cái của Cintra bằng một danh hiệu ít chính thức hơn nhưng được những người dân đảo tôn kính hơn.

“Xin chào, Modron.”

“Công chúa,” Calanthe nói bằng một giọng lạnh lùng và quyền uy, mà không thèm liếc chúa đảo lấy một cái, “lại đây nào. Lại đây với ta, Ciri.”

Bàn tay của bà ngoại cô bé mạnh mẽ và cứng rắn như của một người đàn ông, những chiếc nhẫn trên ngón tay bà lạnh như băng.

“Eist đang ở đâu?”

“Đức vua....” Crach ấp úng. “Đang trên biển, thưa Modron. Ngài ấy đang tìm kiếm xác tàu....và những thi thể. Từ ngày hôm qua....”

“Tại sao ông ấy lại để họ đi?” nữ hoàng quát lên. “Tại sao ông ấy lại cho phép chuyện đó xảy ra? Tại sao ngươi lại cho phép chuyện đó xảy ra hả Crach? Ngươi là Chúa đảo Skellige kia mà! Không một chiếc thuyền nào được phép ra khơi mà không có sự chấp thuận của ngươi! Tại sao ngươi lại cho phép điều đó, hả Crach?”

Bác Crach cúi đầu thấp hơn nữa.

“Ngựa đâu!” Calanthe ra lệnh. “Chúng ta sẽ đến pháo đài. Và ngày mai, vào lúc bình minh, ta sẽ ra khơi. Ta sẽ mang công chúa về Cintra. Ta sẽ không bao giờ để nó quay lại đây. Và ngươi....ngươi có một món nợ phải trả, Crach à. Một ngày nào đó ta sẽ đến đòi.”

“Tôi biết, Modron.”

“Và nếu ta không đòi, thì con bé sẽ đòi.” Calanthe nhìn vào Ciri. “Ngươi sẽ trả món nợ với con bé, Chúa đảo. Ngươi biết thế nào mà.”

Crach an Craite đứng dậy, nghiêm trang, và những đường nét trên gương mặt dạn dày sương gió của ông đanh lại. Với một động tác chớp nhoáng, ông rút một thanh kiếm thép đơn giản, không họa tiết trang trí ra khỏi vỏ và xắn ống tay áo trái dày đặc những vết sẹo trắng bệch lên.

“Không cần phải kịch tính như vậy.” Nữ hoàng khịt mũi. “Hãy giữ máu của ngươi. Ta nói: một ngày nào đó. Hãy nhớ lấy!”

“Aen me gláeddyv, zvaere a’bloedgeas, Ard Rhena, Lionors aep Xintra!” Crach an Craite, Lãnh Chúa của Quần đảo Skellige, giơ cao thanh kiếm. Các chiến binh gầm lên và đập vũ khí vào những chiếc khiên của họ.

“Ta chấp nhận lời thề của ngươi. Dẫn đường đến pháo đài đi, Chúa đảo.”

Ciri nhớ chuyến trở về của vua Eist, gương mặt trắng bệch, như tạc từ đá của ông. Và sự im lặng của nữ hoàng. Cô bé nhớ bữa tiệc ảm đạm mà những con sói biển lông lá, hoang dại của Skellige chậm rãi say sưa trong sự im lặng khiếp đảm. Cô bé nhớ những tiếng thì thầm. “Geas Muire.....Geas Muire....”

Cô bé nhớ những dòng bia đổ xuống sàn, những chiếc cốc ném vào bức tường đá của đại sảnh vỡ tan tành trong sự giận dữ tuyệt vọng, bất lực, vô nghĩa. “Geas Muire! Pavetta!”

Pavetta, Công chúa của Cintra, và chồng của cô, Hoàng tử Duny. Cha mẹ của Ciri. Chết. Geas Muire, Lời nguyền của Biển, đã giết họ. Họ đã bị một cơn bão mà không ai có thể  đoán trước được nuốt chửng. Một cơn bão mà đáng lẽ không thể xảy ra....

Ciri quay mặt đi, để Yennefer không nhìn thấy những giọt lệ đang ứ lên trong mắt cô bé. Tại sao lại phải làm việc này, cô bé nghĩ. Sao lại hỏi những câu hỏi này? Chẳng có cách nào quay ngược quá khứ lại được cả. Không còn ai ở đó với mình nữa. Không còn cha, không còn mẹ, không còn bà ngoại, người được mệnh danh là Ard Rhena, Sư Tử Cái của Cintra. Bác Crach an Craite chắc là cũng chết rồi. Mình không còn ai nữa và cũng đã là một người khác. Không có cách nào quay lại cả....

Nữ pháp sư im lặng, lạc trong suy nghĩ.

“Có phải đó là lúc mà con bắt đầu mơ không?” cô bỗng hỏi.

“Không,” Ciri trả lời. “Không phải lúc đó. Sau này.”

“Khi nào?”

“Vào mùa hè....trước đó....bởi vì mùa hè tiếp theo cuộc chiến đã xảy ra rồi....”

“Aha. Nghĩa là những giấc mơ bắt đầu sau khi con gặp Geralt ở Brokilon?”

Ciri gật đầu. Mình sẽ không trả lời câu hỏi tiếp theo, cô bé quyết định. Nhưng Yennefer không hỏi gì nữa. Cô nhanh chóng đứng lên và nhìn về phía mặt trời.

“Chà, ngồi thế là đủ rồi, bé con xấu xí à. Đang sắp hết ngày rồi đó. Tiếp tục tìm thôi. Giữ tay thả lỏng ở phía trước, đừng cứng quá. Đi nào.”

“Con phải đi đâu đây? Hướng nào ạ?”

“Như nhau cả thôi.”

“Mạch năng lượng có ở khắp nơi sao?”

“Gần như vậy. Con sẽ học cách phát hiện ra chúng, tìm chúng ngoài trời và ghi nhớ những địa điểm như thế. Chúng được đánh dấu bởi những thân cây quắt queo, u bướu, những nơi mà động vật tránh đi qua. Ngoại trừ mèo.”

“Mèo ư?”

“Mèo thích ngủ ở các giao lộ. Có nhiều câu chuyện về các loài động vật ma thuật, nhưng ngoại trừ rồng ra, mèo là những sinh vật duy nhất có thể hấp thu thần lực. Không ai biết tại sao chúng lại làm thế và chúng dùng nó để làm gì....Sao vậy?”

“Oooo.....ở chỗ đó, về hướng này! Con nghĩ có gì đó ở đấy! Đằng sau cái cây đó!”

“Ciri, đừng có tưởng tượng. Giao lộ chỉ có thể nhận biết được khi đứng trên chúng....Hmm....Thú vị đây. Rất phi thường, ta phải công nhận. Con thực sự cảm nhận được sức hút từ nó sao?”

“Thực sự!”

“Vậy thì đi thôi. Rất thú vị, rất thú vị....nào, xác định nó đi. Chỉ cho ta ở đâu?”

“Đây! Ngay chỗ này!”

“Giỏi lắm. Xuất sắc. Vậy con cảm nhận được cơn co thắt trên ngón đeo nhẫn? Thấy nó gập xuống thế nào không? Nhớ đấy, đó là một dấu hiệu.”

“Con có thể rút từ nó không?”

“Đợi đã, để ta kiểm tra trước.”

“Cô Yennefer? Cái việc rút thần lực này là như nào vậy? Nếu con hút nó vào người thì có thể sẽ không còn lại đủ nữa. Có nên làm vậy không? Mẹ Nenneke dạy chúng con rằng không được lấy bất kỳ thứ gì như vậy chỉ để cho vui. Ngay cả quả dâu cũng phải để lại trên cành cho chim chóc, để chúng có thể tự rơi xuống.”

Yennefer vòng tay quanh người Ciri, và dịu dàng hôn lên thái dương cô bé.

“Ta ước,” cô thì thầm, “những người khác có thể nghe con nói. Vilgefortz, Francesca, Terranova....những kẻ tin rằng họ độc quyền sở hữu thần lực và có thể sử dụng tùy thích. Ta ước họ có thể nghe bé con xấu xí thông thái ở Đền thờ Melitele nói. Đừng lo, Ciri. Con nghĩ như vậy là rất tốt nhưng tin ta đi, có đủ thần lực. Nó sẽ không cạn đâu. Chỉ như con hái một quả dâu nhỏ xíu trong vườn mà thôi.”

“Giờ con có thể rút được chưa?”

“Đợi đã. Chà, nó khá mạnh đấy. Và đang đập mãnh liệt. Hãy cẩn thận, xấu xí à. Hãy rút thật cẩn thận và từ từ, rất từ từ.”

“Con không sợ! Con là một witcher. Ha! Con cảm thấy nó! Con thấy....Ooouuucchhh! Cô....Ye....nnnneeee.....feeeerrrr....”

“Chết tiệt! Ta đã bảo rồi! Ngẩng đầu lên! Ta bảo ngẩng lên! Cầm lấy và nhét vào mũi không là chảy máu ra khắp người bây giờ! Bình tĩnh, bình tĩnh nào, bé con, chỉ cần đừng ngất xỉu là được. Ta ở ngay bên cạnh con đây.....con gái. Giữ lấy chiếc khăn tay. Ta sẽ biến ra chút đá....”

Đã xảy ra một vụ lùm xum về chút máu nhỏ xíu đó. Yennefer và Nenneke không thèm nói chuyện với nhau trong cả một tuần liền.

Trong một tuần, Ciri chỉ biết chạy loanh quanh, đọc sách và phát chán vì nữ pháp sư đã dừng việc học của cô bé lại. Cô bé không được nhìn thấy cô trong cả ngày – Yennefer biến đi đâu đó vào lúc bình minh, chỉ quay lại vào buổi tối, nhìn cô bé với vẻ lạ lùng và tỏ ra trầm tư.

Sau một tuần, Ciri cảm thấy đã quá đủ rồi. Vào buổi tối, khi nữ pháp sư trở về, cô bé chạy lại ôm chầm lấy cô mà không nói một lời.

Yennefer im lặng. Trong một thời gian dài. Cô không cần phải nói. Bàn tay cô, bám chặt lấy bờ vai cô bé, đã nói thay cô.

Ngày tiếp theo, nữ tư tế và nữ pháp sư làm hòa, ngồi nói chuyện trong hàng giờ đồng hồ liền.

Và rồi, mọi thứ trở lại như bình thường.

“Nhìn vào mắt ta này, Ciri. Một luồng sáng nhỏ. Hãy nói công thức xem nào!”

“Aine verseos!”

“Tốt lắm. Nhìn vào tay ta. Cùng động tác như thế và chuyển nó ra ngoài không khí.”

“Aine aen aenye!”

“Xuất sắc. Và động tác nào tiếp theo? Phải, là cái đó. Rất tốt. Làm mạnh lên và rút nào. Nhiều hơn, nhiều hơn nữa, đừng dừng lại!”

“Oooouuuuccchhh....”

“Thẳng lưng lên! Đặt tay bên hông! Thả lỏng, đừng làm cử chỉ thừa thãi. Mỗi động tác đều có thể làm tăng hiệu ứng của câu thần chú lên. Con muốn phóng hỏa căn phòng này à? Làm mạnh lên, còn đợi gì nữa?”

“Ooouucchh, không....con không...”

“Thư giãn đi và đừng run như thế! Rút! Con đang làm gì thế? Đấy, tốt hơn rồi....Đừng nhụt chí! Nhanh quá, con đang thở gấp kìa! Nóng quá! Chậm hơn, bé con xấu xí, bình tĩnh hơn. Ta biết là rất khó chịu. Rồi con sẽ quen thôi.”

“Đau lắm....bụng con....dưới đó.....”

“Con là phụ nữ, đó là một phản ứng thông thường. Dần dần con sẽ học cách chịu đựng việc đó. Nhưng để học được thì con sẽ phải tập mà không dùng thuốc giảm đau. Điều đó là cần thiết, Ciri. Đừng sợ gì cả, ta sẽ bảo vệ con. Không gì có thể xảy ra với con đâu. Nhưng con phải chịu đựng cơn đau. Hãy thở từ tốn. Tập trung. Thực hiện động tác nào. Hoàn hảo. Và nhận lấy thần lực, rút nó, hấp thu nó vào....tốt, tốt,....thêm một chút nữa....”

“O....O....Oooouuuuccchhhh!”

“Đấy, thấy chưa? Nếu muốn con khắc làm được. Giờ thì nhìn tay ta đây. Cẩn thận. Thực hiện động tác tương tự. Ngón tay! Ngón tay, Ciri! Nhìn vào tay ta, không phải trần nhà! Giờ, tốt rồi, phải, rất tốt. Trói nó lại nào. Và quay ngược lại, làm ngược lại động tác và chuyển thần lực thành dạng ánh sáng mạnh hơn.”

“Eeeee....eeeekkkk.......aiiiieeee.....”

“Đừng rên rỉ nữa! Tự kiểm soát bản thân đi! Chỉ là một cơn co rút thôi! Nó sẽ qua trong giây lát! Xòe rộng ngón tay ra, dập tắt nó, trả nó lại, trả nó lại từ bản thân! Chậm hơn, chết tiệt, không là mạch máu của con sẽ vỡ tung ra đấy!”

“Eeeeek!”

“Đột ngột quá, bé con xấu xí à, vẫn đột ngột quá. Ta biết thần lực đang tuôn ra nhưng con phải học cách kiểm soát nó. Con không được phép để nó bộc phát như lúc trước. Nếu ta không cách nhiệt cho con thì con đã làm loạn ở đây rồi. Giờ thì, một lần nữa. Chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Di chuyển và công thức.”

“Không! Không nữa đâu! Con không thể!”

“Thở từ tốn và đừng run nữa. Lần này con chỉ hoảng loạn thôi, đừng có lừa ta. Kiềm chế bản thân, tập trung và bắt đầu.”

“Không, làm ơn, cô Yennefer....đau lắm....con thấy buồn nôn.....”

“Đừng khóc, Ciri. Không có cảnh tượng nào buồn nôn hơn là một pháp sư đang khóc. Không có gì thảm hại hơn. Hãy nhớ lấy điều đó. Đừng bao giờ quên. Một lần nữa, lại từ đầu. Câu thần chú và cử chỉ. Không, không, lần này không bắt chước ta. Con sẽ tự làm lấy. Hãy dùng trí nhớ của mình đi!”

“Aine verseos.....Aine aen aenye......Oooouuuccchhh!”

“Không! Nhanh quá!”

Phép thuật, như một mũi tên sắt gai góc, cắm vào cô bé. Làm cô trọng thương. Đau. Đau với cảm giác kỳ lạ, gần như là hạnh phúc.

Để thư giãn, họ lại chạy quanh công viên. Yennefer thuyết phục Nenneke cho phép Ciri mang kiếm ra khỏi kho và để cô bé tập các bước di chuyển, né tránh và tấn công – đương nhiên là trong bí mật, để các nữ tu và học viên không phát hiện ra họ. Nhưng phép thuật rất toàn năng. Ciri học cách sử dụng những câu thần chú đơn giản để thư giãn cơ bắp, các cơn co rút khi chiến đấu, kiểm soát mức adrenalin, các dây thần kinh, cách làm chậm hay tăng nhịp đập của mạch và cách chịu đựng việc không có oxy trong một khoảng thời gian ngắn.

Nữ pháp sư biết nhiều một cách bất ngờ về kiếm của witcher và cách “múa”. Cô biết kha khá các bí mật của Kaer Morhen, chắc chắn là cô đã từng đến Pháo Đài rồi. Cô biết Vesemir và Eskel. Nhưng không quen Lambert hay Coen.

Yennefer thường đến thăm Kaer Morhen trong quá khứ. Ciri có thể đoán ra được vì – khi họ nói về Pháo Đài – đôi mắt của nữ pháp sư trở nên ấm áp, mất đi sự giận dữ và vẻ lạnh lùng, thờ ơ, thông thái. Nếu để dùng từ thích hợp với con người Yennefer, Ciri sẽ nói rằng cô có vẻ mơ màng, lạc trong ký ức.

Ciri có thể đoán tại sao.

Có một chủ đề mà cô bé cẩn thận không đụng đến. Nhưng vào một ngày, cô quên mất và nói ra. Về Triss Merigold. Khi nhắc đến, đôi mắt Yennefer trở nên nghiêm nghị, và lạnh lùng.

Ciri có thể đoán tại sao. Và, thật ngạc nhiên, cô bé không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Phép thuật quả là kỳ diệu.

“Dấu Aard, Ciri, là một câu thần chú rất đơn giản thuộc về hệ psychokinetic mà dựa vào nguyên lý phóng ra luồng năng lượng về một hướng. Cường độ của cú phóng phụ thuộc vào độ tập trung của người ra đòn và lực xuất ra. Nó có thể rất lợi hại. Các witcher đã dựa vào lợi thế rằng câu thần chú này không đòi hỏi kiến thức phép thuật – tập trung và động tác là đủ - để sử dụng nó. Đó là vì sao họ gọi nó là một Dấu. Họ lấy cái tên đó ở đâu ra thì ta không biết, có thể bắt nguồn từ Cổ Ngữ - từ “ard”, như con đã biết, có nghĩa là “núi”, “phía trên” hoặc “cao nhất”. Nếu đó đúng là sự thật thì cái tên rất dễ gây hiểu nhầm do khó có thể tìm ra được câu thần chú psychokinetic nào dễ hơn. Chúng ta, rõ ràng là sẽ không tốn thời gian và công sức cho mấy thứ vớ vẩn như Dấu witcher. Chúng ta sẽ tập các phép thuật psychokinetic thực sự. Chúng ta sẽ dùng....cái giỏ để dưới gốc cây táo kia. Tập trung.”

“Sẵn sàng.”

“Nhanh đấy. Để ta nhắc lại: hãy kiểm soát luồng thần lực. Con chỉ có thể phóng ra nhiều bằng lượng mà con thu vào. Xả thêm chút nào là đánh liều với sức khỏe của con chút đó. Một nỗ lực như thế có thể khiến con bất tỉnh và, nếu lên đến cực điểm, có thể giết chết con. Tuy nhiên, nếu giải phóng hết những gì mà mình thu vào, con sẽ lại phải rút từ đầu, và như con biết, việc đó không dễ dàng chút nào và khá đau đớn.”

“Oooh, con biết!”

“Con không được mất tập trung và để năng lượng tự trôi ra khỏi người. Giáo viên hướng dẫn của ta thường nói rằng giải phóng thần lực phải như xì hơi trong một phòng khiêu vũ, làm thật từ tốn, nhẹ nhàng và kiềm chế. Và làm sao để không người nào xung quanh biết được đó là mình. Hiểu chưa?”

“Rồi ạ!”

“Đứng thẳng lên nào. Đừng có khúc khích. Hãy để ta nhắc con nhớ phép thuật là một phạm trù nghiêm túc. Chúng được làm với sự duyên dáng và kiêu hãnh. Động tác phải trôi chảy nhưng có kiểm soát. Với phẩm giá. Không được làm mặt ngộ, nhăn nhó hay thè lưỡi ra. Con đang thần phục một thế lực của tự nhiên, hãy tôn trọng tự nhiên chút đi, chết tiệt.”

“Vâng, thưa cô Yennefer.”

“Cẩn thận đấy, lần này ta sẽ không bảo vệ con đâu. Con là một pháp sư độc lập. Đây là phiên bản thử nghiệm của con, xấu xí à. Con có thấy cái bình rượu để trong ngăn tủ đó không? Nếu thử nghiệm thành công thì cô giáo của con sẽ được uống tối nay.”

“Một mình sao?”

“Các học viên chỉ được phép uống rượu sau khi đã đủ tiêu chuẩn làm tập sự. Con sẽ phải đợi. Con thông minh mà, nên chắc chỉ tốn khoảng 10 năm thôi, không hơn đâu. Được rồi, bắt đầu nào. Sắp xếp các ngón tay. Còn tay trái? Đừng vung vẩy như thế! Để tự do hoặc chống lên hông. Ngón tay? Tốt. Được rồi, thả ra nào.”

“Aaaahh....”

“Ta không bảo con làm những âm thanh mắc cười. Giải phóng năng lượng đi. Trong im lặng.”

“Haa, ha! Nó nảy lên kìa! Cái giỏ nảy lên kìa! Cô thấy không?”

“Nó chỉ động đậy chút xíu thôi. Ciri, từ tốn không có nghĩa là yếu ớt. Psychokinetic được dùng với một mục đích rõ ràng. Ngay cả các witcher cũng sử dụng Dấu Aard để hất ngã đối thủ. Năng lượng mà con giải phóng ra còn chẳng đủ để làm mũ trên đầu họ rơi xuống nữa là! Một lần nữa, và mạnh hơn chút. Làm đi!”

“Ha! Nó bay lên hẳn hoi nhé! Lần này được mà, phải không cô Yennefer?”

“Hmm....con hãy chạy xuống bếp sau đó đem lên chút pho mát ăn kèm rượu nhé....lần đó gần được. Gần được. Mạnh hơn chút nữa, xấu xí, đừng sợ. Nhấc cái giỏ lên khỏi mặt đất và ném nó vào cái lán kia, làm lông vũ bay tứ tung đi. Đừng có khom lưng! Ngẩng cao đầu! Duyên dáng, nhưng kiêu hãnh! Can đảm lên, can đảm lên! Ôi, chết tiệt!”

“Ôi, trời....con xin lỗi, cô Yennefer....có lẽ.....con dùng hơi nhiều quá....”

“Hơi quá một chút. Đừng lo. Lại đây nào. Lại đây nào, bé con.”

“Còn....cái lán?”

“Những chuyện này thường xảy ra ý mà. Không cần phải bận tâm làm gì. Cuộc thử nghiệm của con, nếu xét theo toàn cảnh, đã khá thành công. Còn cái lán? Nó cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Ta không nghĩ sẽ có ai nhớ sự hiện diện của nó đâu. Từ từ đã nào, các quý cô! Bình tĩnh, bình tĩnh, sao phải nhao nhao lên làm gì, không có gì xảy ra cả! Bình tĩnh, Nenneke! Thật mà, không có chuyện gì đâu. Chỉ là đống gỗ kia cần được dọn đi thôi. Chúng dùng làm củi tốt lắm!”

Trong suốt buổi chiều ấm áp, tĩnh mịch, bầu không khí tràn ngập hương hoa và cỏ, dao động nhẹ nhàng với sự thanh bình và yên lặng, thỉnh thoảng vỡ ra vì tiếng vo ve của những con ong và bọ cánh cứng vĩ đại. Vào những buổi chiều thế này, Yennefer mang chiếc ghế mây của Nenneke ra ngoài vườn và ngồi thư giãn, chân duỗi ra phía trước. Đôi lúc cô nghiên cứu sách, đôi lúc lại đọc những lá thư nhận được bằng những cách rất kỳ lạ, thường là chim bồ câu. Vào những lúc đó, cô chỉ ngồi im lặng, mắt dõi ra xa. Với một tay, và lạc trong suy nghĩ, cô vuốt những lọn tóc đen bóng của mình, tay còn lại cô khẽ xoa đầu Ciri, đang ngồi trên cỏ, ôm lấy cặp đùi ấm áp, rắn chắc của nữ pháp sư.

“Cô Yennefer?”

“Ta đây, xấu xí.”

“Nói con nghe đi, liệu một người có thể làm bất cứ thứ gì với phép thuật được không?”

“Không.”

“Nhưng ta vẫn có thể làm được rất nhiều, đúng không ạ?”

“Đúng.” Nữ pháp sư nhắm mắt lại trong giây lát và lấy tay dụi mắt. “Rất nhiều.”

“Những điều vĩ đại....những điều khủng khiếp! Cực kỳ khủng khiếp?”

“Đôi lúc là hơn cả những gì ta mong muốn.”

“Hmm...và liệu con có thể....Khi nào con có thể làm được những điều như vậy ạ?”

“Ta không biết. Có lẽ là không bao giờ. Đó là nếu con không phải.”

Im lặng. Không một lời nào. Cái nóng. Mùi hương hoa và thảo dược.

“Cô Yennefer?”

“Gì nữa đây, xấu xí?”

“Cô bao nhiêu tuổi khi trở thành một pháp sư vậy?”

“Khi ta qua bài kiểm tra sơ bộ ư? Mười ba.”

“Ha! Giống con bây giờ! Và cô bao nhiêu tuổi khi....khi....Không, con sẽ không hỏi chuyện đó đâu....”

“Mười sáu.”

“Aha....” Ciri hơi đỏ mặt, giả vờ bỗng dưng hứng thú với một đám mây kỳ dị lơ lửng trên bầu trời phía trên tòa tháp. “Và cô bao nhiêu tuổi khi....khi cô gặp Geralt?”

“Già hơn, xấu xí à. Già hơn một chút.”

“Cô vẫn cứ gọi con là xấu xí! Cô biết con không thích thế mà. Sao cô làm vậy?”

“Bởi vì ta nham hiểm. Pháp sư luôn nham hiểm.”

“Nhưng con không muốn....không muốn xấu xí. Con muốn trở nên xinh đẹp. Thật xinh đẹp, như cô, cô Yennefer. Liệu bằng phép thuật, một ngày nào đó con có thể xinh đẹp được như cô không?”

“Con....may mắn là không cần phải làm vậy....Con không cần đến phép thuật. Con không biết mình may mắn thế nào đâu.”

“Nhưng con muốn thật xinh đẹp!”

“Con rất xinh rồi. Một bé con xấu xí xinh xắn. Bé con xấu xí xinh xắn của ta....”

“Ôi, cô Yennefer!”

“Ciri, con sẽ làm tím đùi ta mất.”

“Cô Yennefer?”

“Hử?”

“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

“Cái cây đó. Cây bồ đề đó.”

“Và nó có gì thú vị?”

“Chẳng gì hết. Ta chỉ đơn giản nhìn nó. Ta hạnh phúc là mình....có thể nhìn thấy nó.”

“Con không hiểu.”

“Tốt.”

Im lặng. Không một lời nào. Bầu không khí ẩm ướt.

“Cô Yennefer?”

“Gì nữa đây?”

“Có một con nhện đang bò lên chân cô kìa! Trông nó thật gớm ghiếc làm sao!”

“Một con nhện là một con nhện.”

“Giết nó đi!”

“Ta chẳng muốn cúi xuống.”

“Vậy thì giết nó bằng phép thuật đi!”

“Trong khuôn viên của Đền thờ Melitele sao? Để Nenneke có thể túm cổ chúng ta và quẳng ra ngoài? Không, cám ơn. Giờ thì yên lặng nào. Ta muốn được suy nghĩ.”

“Và cô nghĩ cái gì mà nghiêm trọng vậy hả? Hmm. Được rồi, con sẽ không nói gì nữa.”

“Ta đang tận hưởng sự bình yên. Ta cứ lo là con sẽ lại hỏi một trong những câu hỏi tầm thường đến vô vị của mình.”

“Sao lại không? Con thích những câu trả lời tầm thường đến vô vị không kém!”

“Con đang bắt đầu trở nên trơ trẽn rồi đấy, xấu xí.”

“Con là một pháp sư. Pháp sư luôn nham hiểm và trơ trẽn.”

Không một lời nào. Im lặng. Bầu không khí tĩnh mịch. Ẩm ướt như thể trước một cơn giông. Và im lặng, lần này bị phá vỡ bởi tiếng kêu của những con quạ ở phía xa.

“Càng ngày càng xuất hiện nhiều bọn chúng.” Ciri nhìn lên trời. “Chúng đang bay...như thể mùa thu....những con chim gớm ghiếc....các nữ tu nói rằng chúng là một dấu hiệu xấu....một điềm gở, hay gì đó. Điềm gở là gì hả cô Yennefer?”

“Đi mà đọc trong Dhu Dwimmermorc ý. Có hẳn một chương về nó.”

Im lặng.

“Cô Yennefer....”

“Ôi, quỷ sứ. Chuyện gì nữa đây?”

“Đã lâu quá rồi, tại sao Geralt...tại sao ông ấy không đến?”

“Ông ấy quên mất con rồi, bé con xấu xí à. Ông ấy đã tìm thấy một cô bé khác xinh xắn hơn.”

“Ôi, không đâu! Con biết là ông ấy không quên! Ông ấy không thể quên! Con biết điều đó, con biết chắc chắn là như vậy, cô Yennefer à!”

“Thật tốt là con biết. Con là một cô bé xấu xí may mắn.”

***

“Con đã không ưa cô,” Ciri lặp lại.

Yennefer không nhìn cô bé, đứng trước cửa sổ, quay lưng lại, mắt dõi về phía ngọn đồi ẩn hiện ở phía đông. Phía trên, bầu trời đen kịt với hàng đàn quạ bay vần vũ.

Trong một phút nữa cô ấy sẽ hỏi tại sao mình lại không ưa cô, Ciri nghĩ. Không, cô ấy quá thông minh để hỏi một câu như vậy. Cô ấy sẽ lại hướng sự chú ý của mình vào ngữ pháp và hỏi khi nào mình bắt đầu dùng thì quá khứ. Và mình sẽ nói với cô ấy. Mình sẽ khô khan giống như cô ấy, mình sẽ bắt chước ngữ điệu giọng nói của cô ấy, cho cô ấy biết là mình cũng có thể giả vờ lạnh lùng, vô cảm và thờ ơ, xấu hổ với cảm xúc của bản thân. Mình sẽ nói với cô ấy mọi thứ. Mình muốn thế, mình phải nói cho cô ấy biết. Mình muốn cô ấy biết mọi thứ trước khi cả hai rời Đền thờ Melitele. Trước khi chúng mình rời đi để cuối cùng được gặp lại người mà mình nhớ. Người mà cô ấy nhớ. Người mà chắc chắn nhớ cả hai chúng mình. Mình muốn nói cho cô ấy biết...

Mình sẽ nói với cô ấy. Cô ấy chỉ cần hỏi thôi.

Nữ pháp sư quay đi khỏi cửa sổ và mỉm cười. Cô không hỏi câu gì.

Họ khởi hành vào ngày hôm sau, vào lúc sáng sớm. Cả hai mặc trang phục đi đường của đàn ông, áo choàng và mũ trùm đầu để giấu đi mái tóc của họ. Cả hai đều mang vũ khí.

Chỉ có Nenneke tiễn họ đi. Bà nói chuyện một lúc lâu và khe khẽ với Yennefer, và rồi cả hai – nữ tư tế và nữ pháp sư – bắt tay nhau, mạnh mẽ, như những người đàn ông. Ciri giữ lấy dây cương con ngựa xám của mình, cũng muốn được nói lời tạm biệt tương tự, nhưng Nenneke không cho phép. Bà ôm lấy cô bé và hôn lên má cô. Đôi mắt bà đẫm lệ. Của Ciri cũng vậy.

“Chà,” cuối cùng nữ tư tế nói, lau mắt bằng vạt áo choàng của bà, “giờ thì đi đi. Cầu cho Melitele Vĩ Đại sẽ bảo vệ con trên suốt chặng đường, con yêu dấu. Nhưng nữ thần cũng có rất nhiều điều phải lo toan, thế nên hãy tự bảo vệ lấy bản thân mình nữa. Chăm sóc con bé cẩn thận, Yennefer. Giữ con bé được an toàn, như thể sinh mạng của cô vậy.”

“Tôi hy vọng,” – nữ pháp sư mỉm cười nhẹ nhàng – “rằng tôi có thể giữ được con bé an toàn.”

Những con quạ bay xuyên qua bầu trời, hướng về Thung lũng Pontar, kêu ầm ĩ. Nenneke không nhìn chúng.

“Hãy bảo trọng,” bà lặp lại. “Thời buổi đen tối đang đến. Nó có thể sẽ trở thành sự thật, những gì mà Ithlinne aep Aevenien biết, những gì mà bà đã tiên đoán. Thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu đang đến. Thời Đại Khinh Miệt và Cơn bão tuyết của Con sói. Hãy chăm sóc con bé, Yennefer. Đừng để bất kỳ kẻ nào hại nó.”

“Con sẽ quay trở lại, thưa Mẹ,” Ciri nói, nhảy lên yên ngựa. “Con chắc chắn sẽ quay lại! Sớm thôi!”

Cô bé không biết rằng mình đã lầm đến mức nào.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

THE TIME OF CONTEMPT

(THE WITCHER #4)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Vedymins, những kẻ được gọi là Witcher theo ngôn ngữ phương Bắc – một tập hợp các chiến binh-thầy tu tinh nhuệ bí ẩn, có lẽ là một nhánh khác của Druid. Theo như truyền thuyết dân gian, họ sở hữu năng lực phép thuật và các khả năng siêu nhiên mà họ dùng để chiến đấu chống lại những linh hồn hắc ám, quái vật và những sinh linh độc ác. Trong thực tế, vì là những bậc thầy kiếm thuật, họ thường được các thủ lĩnh của phương bắc sử dụng trong chiến tranh bộ lạc. Trong trận chiến họ rơi vào một cơn hôn mê, mà có lẽ được gây ra bởi thôi miên và các loại độc dược, giúp họ chiến đấu với sự cuồng nộ mù quáng và hoàn toàn miễn nhiễm trước đau đớn hay kể cả những vết thương nặng nhất – chính điều này đã củng cố thêm sự mê tín đối với các khả năng siêu nhiên của họ. Giả thiết về nguồn gốc do đột biến hay kỹ thuật di truyền của họ vẫn chưa được chứng minh. Đây là những người hùng trong rất nhiều câu truyện dân gian của phương Bắc (dựa theo F.Delannoy, “Những bí ẩn và truyền thuyết của Người phương Bắc”)

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển XV.

CHƯƠNG I

Để làm cái nghề đưa thư này, Aplegatt thường nói với các tập sự trẻ tuổi rằng cần phải có hai thứ - một cái đầu bằng vàng và một cái mông bằng sắt.

Một cái đầu bằng vàng là cần thiết, như Aplegatt đã dạy, bởi vì bên trong cái túi da dưới đống quần áo của người đưa thư chỉ là những thông điệp tầm thường, loại mà con người ta có thể vô tư viết lên giấy. Những thông điệp thực sự quan trọng, bí mật, loại mà có ý nghĩa rất lớn, người đưa thư phải ghi nhớ và truyền lại cho người nhận. Đúng đến từng từ, và đôi lúc những từ này đâu có đơn giản. Đến phát âm còn khó chứ chưa nói gì đến nhớ. Để có thể nhớ được và không mắc sai lầm, một người thực sự cần một cái đầu bằng vàng.

Còn về cái mông sắt, chà, cái đó thì mỗi người đưa thư khắc tự khám phá ra. Sau khi đã dành ba ngày ba đêm trên yên ngựa và chạy liên tục trong 100 đến 200 dặm đường gồ ghề. Ha, đương nhiên rồi, đâu thể ngồi cả ngày trên yên được, cũng có lúc phải xuống nghỉ chứ. Con người thì có thể chịu đựng được nhiều, nhưng ngựa thì không. Và đến lúc lại phải quay lại yên ngựa, cái mông đôi khi hét lên: “Thần linh ơi, không!”

Nhưng thời buổi này ai mà cần đến người đưa thư nữa chứ, ngài Aplegatt hỏi các tập sự. Từ Vengerberg đến Vizima, ví dụ, một người không thể đi trong ít hơn 4 đến 5 ngày, ngay thậm chí cả trên con ngựa nhanh nhất. Nhưng một pháp sư ở Vengerberg cần bao nhiêu thời gian để truyền thông điệp đến một pháp sư ở Vizima? Nửa giờ là cùng. Ngựa có thể bị què. Cướp hay Sóc có thể bắn người đưa thư, chó sói hay griffin có thể xé xác anh ra làm trăm mảnh. Một phút trước vẫn còn người đưa thư, phút sau anh ta đã chết rồi. Trong khi một thông điệp ma thuật chắc chắn sẽ đến nơi, không lạc đường hay chậm trễ. Ai mà cần người đưa thư trong khi các pháp sư ở khắp nơi, gần mỗi tòa lâu đài?

Những người đưa thư đã thành thừa rồi, ngài Aplegatt.

Trong một thời gian, Aplegatt cũng nghĩ rằng chẳng có ai còn cần đến anh nữa. Anh 36 tuổi, lùn nhưng khỏe mạnh và gân guốc, anh không sợ làm việc nặng nhọc và anh có một cái đầu bằng vàng. Anh có thể tìm một công việc khác để nuôi sống bản thân và vợ, dành dụm chút tiền làm của hồi môn cho hai đứa con gái chưa chồng, và tiếp tục giúp đỡ đứa đã kết hôn, mà tên chồng đần độn có vẻ không được may mắn trong việc làm ăn cho lắm. Nhưng Aplegatt không muốn và không thể tưởng tượng ra mình làm việc gì khác. Anh là Sứ Giả Hoàng Gia.

Và đột nhiên, sau một thời gian dài không hoạt động và ủ dột, người ta lại cần đến Aplegatt. Những móng ngựa lại rầm rập trên con đường. Người đưa thư, như những ngày xưa cũ, lại bắt đầu đi xuyên qua đất nước mang thông điệp từ nơi này đến nơi khác.

Aplegatt biết tại sao. Anh thấy nhiều, và nghe càng nhiều hơn. Nhẽ ra anh phải xóa những thông điệp đã được truyền đi ra khỏi đầu ngay lập tức, để không ai có thể moi móc được chúng từ anh kể cả khi tra tấn. Nhưng Aplegatt vẫn nhớ. Và hiểu tại sao các vị vua lại bỗng dưng ngừng liên lạc với nhau bằng ma thuật và không cần sự trợ giúp của các pháp sư. Những thông điệp mà người đưa thư mang đi là để giữ bí mật khỏi chính họ. Các vị vua đã không còn tin tưởng họ, không còn chia sẻ bí mật với họ nữa.

Nguyên nhân của sự ghẻ lạnh trong quan hệ giữa các vị vua và pháp sư này là gì, Aplegatt không biết và cũng không quan tâm. Cả hai, theo quan điểm của anh, đều là những sinh vật phi thường mà không thể dự đoán trước được hành động – đặc biệt là vào lúc này, trong thời buổi khó khăn như vậy. Và sự thật là thời buổi khó khăn đang đến, rất dễ dàng nhận ra trong khi di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, lâu đài này sang lâu đài khác, vương quốc này sang vương quốc khác.

Những con đường dày đặc lính. Cứ đi một bước là lại nhìn thấy một hàng bộ binh, và tay chỉ huy nào trông cũng có vẻ cáu bẳn, cảnh giác, nghiêm nghị và rất chắc chắn về tầm quan trọng của mình, như thể vận mệnh của cả thế giới đang nằm trong tay họ. Các lâu đài và thành quách cũng đầy lính canh, đông đúc và nhộn nhịp suốt ngày đêm. Các vị bá tước và chủ lâu đài thường ít khi ló mặt ra thì giờ đây tuần hành qua lại trên những bức tường và sân trong, giận dữ như những con ong trước cơn bão, họ la hét, chửi rủa, ra lệnh và đá.

Nói theo cách khác, nguy cơ chiến tranh đang treo trên đầu họ.

Aplegatt đứng dậy và nhìn ngó xung quanh. Bên dưới đồi là một dòng sông và đằng sau nó là khu rừng. Người đưa thư thúc con ngựa. Thời gian đang gấp rút.

Anh đã đang trên đường được hai ngày rồi. Mệnh lệnh của đức vua và những lá thư đã được giao cho anh ở Hagge, nơi anh đang nghỉ ngơi sau chuyến đi từ Tretogor về. Anh rời tòa lâu đài vào ban đêm, phi dọc bờ trái của Pontar, vượt qua biên giới Temeria trước bình minh và giờ, vào trưa ngày hôm sau, anh đã gần đến bờ của Ismena. Nếu vua Foltest mà ở Vizima thì Aplegatt đã chuyển được thông điệp cho ông vào đêm nay rồi. Đen đủi là đức vua lại đang không có ở thủ đô – ông đang ở phía nam đất nước, ở Maribor, cách Vizima 200 dặm. Aplegatt biết điều này, đó là vì sao khi đến gần Cầu Trắng anh đã rời khỏi con đường chính dẫn về phía tây và hướng đến con đường rừng dẫn về Ellander. Có hơi liều lĩnh một chút. Bọn Sóc vẫn đang hoành hành và thật đáng thương cho kẻ nào lọt vào tay chúng, hay ở trong tầm ngắm bắn của chúng. Nhưng người sứ giả hoàng gia phải chấp nhận thôi. Đó là nghề của anh mà.

Anh vượt qua dòng sông mà không gặp khó khăn nào – từ tháng 6 đã không còn mưa nữa và mực nước giảm đáng kể. Anh đến con đường dẫn từ Vizima về phía đông bắc, hướng về các lò rèn và công xưởng của người lùn nằm trong ngọn núi Mahakam. Có rất nhiều các đoàn xe đi trên đường này và Aplegatt thở phào nhẹ nhõm. Scoia’tael thường tránh xa đám đông. Các chiến dịch chống elves đã tiếp tục ở Temeria được một năm, các biệt đội Sóc bị truy đuổi chia ra thành các nhóm nhỏ hơn và các nhóm này tránh xa những con đường bận rộn, không tổ chức mai phục chúng.

Trước khi đêm xuống anh đã ở biên giới phía tây của Ellander, gần làng Zavada, từ đó con đường dẫn đến Maribor thẳng tắp và an toàn. Có một quán rượu gần đấy. Anh quyết định để bản thân và con ngựa được nghỉ ngơi một chút. Anh biết rằng nếu mình khởi hành vào lúc bình minh thì trước khi mặt trời lặn, anh sẽ được trông thấy những lá cờ đen-bạc trên các mái ngói đỏ thẫm của Maribor.

Anh tự mình cởi túi đồ trên yên xuống, yêu cầu cậu bé trông coi chuồng ngựa đi ra chỗ khác. Người sứ giả hoàng gia không bao giờ cho phép ai được động vào ngựa của mình. Anh ăn một bữa no bụng. Uống chút bia. Nghe ngóng tin tức. Có rất nhiều tin để nghe. Đủ loại khách vãng lai dừng chân tại quán rượu, từ mọi nơi trên thế giới.

Ở Dol Angra, Aplegatt nghe được, lại xảy ra sự cố mới. Lại lần nữa, các kỵ binh Lyria giao tranh với lính Nilfgaard trên biên giới. Lại lần nữa, Meve, Nữ hoàng của Lyria, lớn tiếng buộc tội Nilfgaard đã khiêu khích và yêu cầu sự trợ giúp từ Demavend, vua của Aedirn. Ở Tretogor đã xảy ra một vụ hành quyết công khai một nam tước Redania, người mà đã ngấm ngầm thông đồng với các sứ thần của Hoàng đế Nilfgaard, Emhyr. Ở Kaedwen, các biệt đội Scoia’tael tập hợp lại tàn sát pháo đài Leyda. Và để trả đũa, các cư dân của Ard Carraigh đã tổ chức thanh trừng, giết hại gần 400 kẻ không-phải-người đang sống trong thành phố.

Ở Temeria, những người thương nhân đến từ phía nam nói, một bóng tối đang bao trùm lên những người Cintra tị nạn hiện đang tập trung lại dưới ngọn cờ của Nguyên soái Vissegerd. Có vẻ như tin tức về cái chết bi thảm của Sư Tử Con, cháu gái của Calanthe, công chúa Cirilla, đã được xác nhận.

Anh cũng nghe được nhiều lời đồn khủng khiếp hơn nữa. Tại một ngôi làng gần Aldersberg, những con bò không còn cho ra sữa nữa mà là máu, và Trinh Nữ Chết Chóc, điềm báo đại họa, được nhìn thấy vào lúc bình minh trong màn sương. Ở Brugge, gần rừng Brokilon, cấm địa của người dryad, Wild Hunt đã xuất hiện và tất cả mọi người đều biết đó là điềm báo chiến tranh. Người ta cũng trông thấy một con tàu ma lảng vảng gần mũi đất Bremervoord, trên boong tàu là một bóng người – một kỵ sĩ đen với chiếc mũ cánh chim.

Người đưa thư không nghe kỹ lắm, anh đã quá mệt rồi. Anh đổ người xuống giường và ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

Anh thức dậy vào lúc bình minh. Khi bước ra ngoài anh đã gặp một bất ngờ - anh không phải là người đầu tiên chuẩn bị khởi hành và đó là một điều thật sự hiếm hoi. Một con ngựa đen đứng gần cái giếng và cạnh nó là một người phụ nữ mặc quần áo đàn ông đang rửa tay bằng nước trong cái máng. Nghe thấy bước chân Aplegatt lại gần, cô quay lại và vén mái tóc dài, đen nhánh của mình lên. Người đưa thư cúi chào. Người phụ nữ gật đầu.

Bước vào chuồng ngựa, anh gần như đâm phải con chim dậy sớm thứ hai, một cô gái trẻ đội mũ bêrê nhung đang dẫn một con ngựa màu táo. Cô bé xoa mặt và ngáp dài, người tựa vào con thú bên cạnh.

“Ôi trời,” cô bé lầm bầm khi đi qua người đưa thư, “Mình sẽ ngủ gật trên con ngựa mất....thể nào mình cũng sẽ ngủ gật cho mà xem....Uaaaaa.....”

“Khi con ngựa bắt đầu đi, cái lạnh sẽ đánh thức cô dậy”, Aplegatt nói. “Chúc thượng lộ bình an, thưa cô.”

Cô bé quay lại và nhìn như thể vừa mới nhận ra anh. Đôi mắt cô to và xanh như một cặp ngọc lục bảo. Aplegatt đặt yên lên lưng ngựa.

“Tôi chúc cô đi an toàn,” anh lặp lại. Thường thì anh không hay nói nhiều, nhưng giờ đây anh cảm thấy nhu cầu muốn được nói chuyện với ai đó, kể cả người đó có là một con nhãi đang mơ ngủ đi chăng nữa. Có lẽ là do những ngày dài đi đường, hay có lẽ là do cô bé gợi anh nhớ đến đứa con thứ hai của mình.

“Cầu cho các vị thần sẽ che chở cho cô,” anh thêm vào. “Cầu cho họ sẽ bảo vệ cô khỏi tai nạn và thời tiết xấu. Các cô chỉ có hai người mà lại còn là phụ nữ nữa....và thời buổi đang khó khăn. Nguy hiểm rình rập khắp nơi.”

Cô bé mở to mắt ra. Người đưa thư cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình.

“Nguy hiểm....” cô bé nói bằng một giọng khác thường. “Nguy hiểm rất im lặng. Anh sẽ không nghe thấy nó bay đến trên những chiếc lông chim màu xám. Tôi đã có một giấc mơ. Cát...cát rất ấm dưới ánh mặt trời....”

“Cái gì?” Aplegatt đông cứng. “Cô đang nói về cái gì vậy? Cát nào?”

Cô bé rùng mình và lau mặt. Con ngựa màu táo lúc lắc cái đầu.

“Ciri!” người phụ nữ tóc đen đứng bên ngoài la lên. “Nhanh lên đi!”

Cô bé ngáp dài, nhìn Aplegatt như thể ngạc nhiên trước sự hiện diện của anh. Người đưa thư im lặng.

“Ciri,” người phụ nữ lại nói. “Con ngủ ở đó rồi à?”

“Con đến đây, cô Yennefer!”

Khi Aplegatt sửa soạn xong yên cương và dắt con ngựa ra ngoài, không thấy bóng dáng người phụ nữ hay cô bé đâu cả. Người đưa thư nhảy lên lưng ngựa và nhớ đến cặp mắt xanh lục của cô bé ngái ngủ, và những lời nói khó hiểu của cô. Nguy hiểm im lặng? Lông chim màu xám? Cát ấm? Chắc là nó hơi ấm đầu, anh quyết định. Có rất nhiều những kẻ bất hạnh như vậy trong những ngày này, những cô gái phát điên vì bị quân lính hay bọn côn đồ cưỡng bức....Phải, chắc là nó bị điên. Hay có lẽ là vẫn chưa tỉnh ngủ? Đôi lúc con người ta lảm nhảm những điều thật kỳ lạ trong khi mơ màng.

Anh rùng mình cái nữa và cảm thấy một cơn đau trên bả vai. Anh lấy tay xoa lưng.

Ngay khi đặt chân lên con đường dẫn đến Maribor, anh thúc ngựa phi nước đại. Thời gian đang gấp rút.

***

Anh không dừng chân lâu tại Maribor – ngày vẫn chưa hết và những cơn gió đã đang thổi qua tai anh rồi. Con ngựa mới, đến từ chuồng ngựa của Maribor, quét qua con đường bằng cái đuôi của mình. Ngực Aplegatt áp chặt vào túi bưu kiện ngoại giao. Mông anh nhức khủng khiếp.

“Cầu cho mi ngã gãy cổ, đồ điên!” một tay lái xe nào đó sau lưng anh hét lên, trấn an con ngựa đang phát hoảng khi Aplegatt phi qua. “Chạy như thần chết đang liếm ngón chân mình vậy! Mi sẽ không thoát khỏi Thần Chết đâu!”

Aplegatt dụi dụi mắt.

Ngày hôm qua anh đã giao bưu kiện cho vua Foltest và truyền lại thông điệp bí mật từ vua Demavend.

Demavend gửi Foltest. Tất cả đã sẵn sàng ở Dol Angra. Những người đóng kịch đang đợi lệnh. Thời gian hành động: đêm thứ hai của tháng 11, sau trăng non. Những con thuyền phải sang đến bờ bên kia con sông sau hai ngày.

Một đàn quạ bay qua con đường. Chúng bay về hướng đông, về phía Mahakam, Dol Angra và Vengerberg. Người đưa thư nhẩm đi nhẩm lại thông điệp bí mật từ đức vua của Temeria gửi đến người trị vì Aedirn.

Foltest gửi Demavend. Thứ nhất: hoãn kế hoạch lại. Lũ khôn lỏi đang chuẩn bị một buổi triệu tập tại Thanedd. Có thể dẫn đến thay đổi nhiều thứ. Thứ hai: hãy hủy bỏ cuộc săn lùng Sư Tử Con. Thông tin đã được xác nhận. Sư Tử Con đã chết.

Aplegatt thúc con ngựa. Thời gian đang gấp rút.

***

Con đường hẹp bị những chiếc xe hàng chắn ngang. Aplegatt chậm rãi tiến lại đoàn xe dài đằng đẵng. Anh nhận ra ngay lập tức rằng mình sẽ không thể đi qua chỗ kẹt này. Quay lại bây giờ sẽ mất quá nhiều thời gian và ý nghĩ phải đi vòng qua khu rừng vào lúc trời tối không làm anh thấy thích thú chút nào.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?” anh hỏi những người lái chiếc xe cuối hàng, hai ông già, một người trông ngái ngủ và người kia trông như đã chết rồi. “Cướp à? Hay Sóc? Nói đi! Tôi đang vội lắm....”

Trước khi họ kịp trả lời, những tiếng la ó vang lên từ đầu hàng. Những người lái xe nhanh chóng nhảy lên và quất những con ngựa và bò của mình. Hàng xe bắt đầu di chuyển. Người ngái ngủ thức dậy trong khi ông già trông như chết nhìn chằm chằm Aplegatt.

“Thật thiếu kiên nhẫn làm sao,” ông ta nói. “Này, con trai, cậu may mắn lắm đó. Nếu cậu mà đến đây từ buổi trưa thì đã phải đứng đợi như bọn tôi rồi. Ai mà chẳng vội, nhưng ai cũng phải chờ hết. Nếu không thì làm sao qua được đường cấm?”

“Con đường bị cấm ư? Sao lại thế?”

“Một con quái vật ăn thịt người kinh khủng nào đó đã xuất hiện, con trai à. Tấn công một hiệp sĩ đang đi cùng người hầu của mình. Người ta nói là nó đã bứt đầu vị hiệp sĩ và moi ruột con ngựa ra. Người hầu may mắn chạy thoát được và quay lại cảnh báo con đường tràn ngập máu....”

“Quái vật nào vậy?” Aplegatt hỏi. “Một con rồng à?”

“Không, không phải một con rồng.” Người kia nói. “Họ bảo là một con “mandygore” hay gì đó. Người hầu nói rằng nó là một loại thú biết bay, to khủng khiếp. Và dữ tợn! Chúng ta đã nghĩ: nó sẽ ăn thịt vị hiệp sĩ béo ngậy và bỏ đi, nhưng không! Thằng con hoang đó ngồi yên trên đường, rú rít, nhe nanh nhe vuốt ra....Thế nên bất kỳ ai lại gần và nhìn trộm được nó một cái đều bỏ xe lại và chạy như ma đuổi. Kẹt xe đến hơn một dặm và xung quanh thì toàn là đầm lầy, không thể quay lại hay đi vòng. Thế nên chúng ta đợi.....”

“Bao nhiêu trai tráng khỏe mạnh!” người đưa thư cười khẩy, “thế mà đứng đực ra ở đây như mấy con lừa. Lẽ ra nên vác rìu đi giết con quái vật luôn rồi.”

“Thì, đã có một số thử rồi,” ông già nói. “Ba người lùn từ đoàn hộ tống của các lái buôn, và đi cùng họ là bốn người lính nghĩa vụ đang trên đường đến lâu đài Carreras để nhập ngũ. Những người lùn bị cấu xé ghê lắm, còn bốn người lính thì.....”

“Bọn thỏ đế,” ông già kia nói nốt. “Chạy mất dép ngay khi vừa nhìn thấy con mandygore. Hình như có thằng còn vãi cả ra quần. Kia kìa, nhìn đi con trai, ngay kia kìa!”

“Tôi không muốn,” Aplegatt làu bàu. “Mấy cái quần bẩn không làm tôi hứng thú cho lắm.”

“Không phải! Con quái vật! Con quái vật đã chết rồi! Các chiến binh đang đặt nó lên một cái xe kìa! Thấy không?”

Aplegatt ngẩng đầu lên. Mặc dù đám đông bu kín lại xem, anh vẫn nhìn ra được một cái xác vĩ đại. Các chiến binh nhấc nó dậy và ném lên xe. Những con ngựa bồn chồn vì mùi hôi, hý lên.

“Đừng dừng lại!” người lính chỉ huy hét lên. “Tiến lên phía trước! Không được chặn đường!”

Các ông già thúc mấy con la. Aplegatt đi theo sau.

“Vậy là có vẻ các chiến binh đã giết được con quái vật?”

“Giá mà như vậy,” ông già cười khẩy. “Khi đến nơi, họ chẳng làm gì ngoài la hét với mọi người. Đứng im, tránh ra chỗ khác, làm cái này, làm cái kia. Họ đâu có chạy ra chỗ con quái vật ngay đâu. Họ đã gọi một witcher.”

“Một witcher sao?”

“Chính xác,” ông già kia xác nhận, “Có ai đó nhớ là đã trông thấy một witcher tại một ngôi làng gần đó, vậy nên họ cho gọi anh ta. Anh ta có đi qua chúng tôi. Tóc trắng, xấu xí với một thanh kiếm to đùng. Chưa đầy một tiếng sau, có ai đó hét lên là con đường đã thông, bởi vì witcher đã giết con quái vật. Vậy nên chúng tôi bắt đầu di chuyển. Và đó là lúc mà cậu đến.”

“Ha!” Aplegatt lầm bầm, lạc trong suy nghĩ. “Tôi đã đi khắp thế giới trong bao nhiêu năm mà chưa từng được nhìn một witcher nào. Có ai đã trông thấy anh ta giết con quái vật không?”

“Cháu thấy!” một cậu bé với mái tóc bờm xờm tiến lại gần chiếc xe từ phía bên kia. “Cháu đã thấy toàn bộ sự việc! Thật đó! Bởi vì cháu đã đứng cạnh mấy người lính, ngay hàng đầu tiên.”

“Kể đi nhóc.”

“Nó như thế này này,” cậu nhóc bắt đầu, “witcher lại gần chỗ người chỉ huy. Nói rằng tên ông ấy là Gernant. Chỉ huy nói là tên gì mặc kệ, miễn sao ông ta làm được việc. Rồi ông ta chỉ cho witcher chỗ của con quái vật. Witcher lại gần, quan sát một lúc rồi bảo đây là một con manticore to khác thường và ông ta sẽ giết nó với giá 200 crown.”

“200?” ông già kêu lên. “Hắn ta điên rồi chắc?”

“Người chỉ huy cũng nói tương tự, nhưng có hơi tinh nghịch hơn chút. Và witcher trả lời rằng đây là mức giá cuối cùng và ông ta không quan tâm, con quái vật có thể ngồi đó đến ngày tận thế cũng được. Người chỉ huy nói ông ta sẽ không trả nhiều như vậy, ông ta thà đợi nó bay đi còn hơn. Witcher bảo là nó sẽ không bay đi đâu, nó đang đói và cáu bẳn. Và kể cả nếu có bay đi thì nó cũng sẽ sớm quay lại khu vực săn mòi...m.....mài....mồi....”

“Đừng có lắp bắp nữa thằng nhãi,” ông già làu bàu. “Kể chuyện gì xảy ra tiếp theo đi.”

“Cháu đang cố đây! Vậy là witcher nói thế này: con quái vật sẽ không đi mà sẽ ngồi đó cả đêm để ăn thịt vị hiệp sĩ – từ từ, bởi vì ông ta mặc áo giáp, khó để moi ra. Thế là các lái buôn tụ tập lại và đề nghị trả 100 crown. Nhưng witcher nói rằng con quái vật tên là manticore và nó rất nguy hiểm, vậy nên họ đi mà nhét 100 crown đó vào mông mình, bởi vì ông ta sẽ không liều cái mông của ông ta chỉ vì số tiền đó. Người chỉ huy bực lên và quát rằng nghề nghiệp của gái điếm và witcher chính là liều cái mông của họ. Nhưng các lái buôn sợ là witcher cũng sẽ bực thế nên họ đồng ý giá 150. Và rồi witcher rút kiếm và đi ra chỗ con manticore. Và rồi người chỉ huy làm dấu thánh về phía witcher, nhổ nước bọt và bảo rằng lũ dị hợm quái quỷ như vậy không nên tồn tại trên đời. Các lái buôn đáp lại rằng nếu quân đội đi giết con quái vật thay vì đùa giỡn với elves trong rừng suốt ngày, thì đã không cần đến witcher làm gì.....”

“Đừng phí thời gian nữa,” ông già cắt ngang. “Nói cho chúng ta biết mày đã trông thấy gì đi.”

“Cháu,” thằng bé nói, “lúc đấy đang bận nhìn con ngựa của witcher, một con ngựa màu hạt dẻ với bờm trắng.”

“Kệ mẹ ngựa! Mày có nhìn thấy witcher giết con quái vật không?”

“Err....cháu không thấy. Cháu bị đẩy ra phía sau. Tất cả mọi người đều la hét và ngựa thì bồn chồn, thế nên.....”

“Đúng như tôi nghĩ,” ông già cười khinh bỉ, “Nó chẳng thấy cái mẹ gì cả, thằng nhãi con.”

“Nhưng cháu có thấy witcher quay lại!” Thằng bé cự nự, “và người chỉ huy, mà đã đứng đó xem từ đầu đến cuối, trông tái nhợt như ma và bảo với lính của mình rằng đó chắc hẳn phải là ma thuật hoặc trò bịp bợm nào đó của elves, bởi vì một người bình thường không thể nào nhanh đến vậy được. Witcher lấy tiền của các lái buôn, cưỡi lên ngựa và đi mất.”

“Hmm.....” Aplegatt lầm bầm, “Anh ta đi về phía nào? Đến Carreras? Nếu vậy thì ta có thể bắt kịp và nhìn anh ta một cái.”

“Không.” thằng bé nói. “Ông ấy đến Dorian. Có vẻ là ông ấy đang vội.”

***

Witcher hiếm khi mơ về thứ gì và nếu có thì nó cũng nhanh chóng bị lãng quên vào buổi sáng hôm sau. Kể cả những cơn ác mộng – và đó là thứ mà anh hay mơ đến nhất.

Lần này nó cũng là một cơn ác mộng, nhưng witcher ít ra cũng nhớ được một chút. Từ những bóng người lạ lùng nhưng mờ ám, những cảnh tượng kỳ dị nhưng nguy hiểm và những âm thanh không thể hiểu được nhưng ác độc hiện lên một hình ảnh rõ ràng. Ciri. Khác với những gì anh nhớ ở Kaer Morhen. Mái tóc xám của cô bé dài hơn – giống lần đầu tiên mà anh gặp cô, ở Brokilon. Khi cô bé đi ngang qua anh, anh muốn gọi cô nhưng không thể lên tiếng. Muốn chạy theo cô nhưng chân như thể ngập trong hắc ín. Và Ciri có vẻ như không để ý thấy anh, cô bé tiếp tục phi nước đại vào màn đêm, giữa những nhành liễu già nua, vặn vẹo và những cây trăn chìa cành ra như thể muốn bắt cô. Và anh có thể thấy cô bé đang bị truy đuổi. Bởi một con ngựa đen với một hiệp sĩ đen, đội chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Anh không thể di chuyển, không thể la lên. Anh chỉ có thể đứng nhìn tên hiệp sĩ cánh chim chạy lại gần Ciri, túm lấy tóc cô bé, kéo xuống khỏi ngựa và lôi đi. Anh chỉ có thể đứng nhìn gương mặt cô bé chuyển màu xanh vì đau đớn và miệng cô mở ra thành một tiếng hét câm lặng. Dậy đi, anh tự nói với mình, không thể chịu được cảnh tượng kinh hoàng đó. Dậy đi! Dậy ngay!

Anh thức dậy.

Anh nằm bất động một lúc lâu, nhớ lại giấc mơ. Rồi đứng dậy. Anh lôi cái túi để dưới gối ra và đếm tiền. 150 cho con manticore. 50 cho con fogger anh giết ở Carreras. Và 50 cho con ma sói ở Burdorff.

50 crown cho một con ma sói. Khá nhiều cho một công việc dễ dàng. Con ma sói còn không thèm tự bảo vệ bản thân. Bị dồn vào một góc hang, nó quỳ xuống và chờ đợi nhát kiếm kết liễu. Witcher cảm thấy tiếc cho nó.

Nhưng anh cần tiền.

Chưa đầy một giờ sau, anh đã đang đi trên những con phố của Dorian, tìm kiếm con hẻm quen thuộc và tấm biển quen thuộc.

Tấm biển đề “Codringher và Fenn, tư vấn và dịch vụ pháp lý”. Tuy nhiên Geralt biết quá rõ rằng dịch vụ mà Codringher và Fenn cung cấp liên quan rất ít đến luật pháp và hai người cộng sự này có rất nhiều lý do để tránh xa các đại diện của nó. Anh cũng nghi ngờ liệu có khách hàng nào của họ hiểu được nghĩa của từ “tư vấn” không.

Ở bên dưới tòa nhà không có cái cửa nào, chỉ có một cánh cổng rắn chắc, khóa chặt, có lẽ là dẫn đến chuồng ngựa. Để đến cửa, người ta cần phải ra phía sau nhà, lên cầu thang và đi qua một hành lang tối mù.

Geralt gõ cửa và đứng tránh ra. Anh biết rằng cánh cửa có cài một cơ chế có thể bắn những cái gai dài đến 50 phân ra từ một cái lỗ bí mật. Theo lý thuyết, những cái gai chỉ bắn ra khi có ai đó cố cạy khóa hay khi Codringher hoặc Fenn bấm nút, nhưng Geralt thường hay có cơ hội khám phá ra rằng không có máy móc nào là hoàn toàn đáng tin cậy và đôi lúc chúng có thể hoạt động bất ngờ.

Có lẽ là cũng có một thiết bị nào đó cài trong cửa, chắc hẳn là ma thuật, để nhận dạng khách đến thăm. Không có ai ở trong hỏi tên người đứng ngoài bao giờ. Cánh cửa bật mở và Codringher đứng đó. Luôn là Codringher, không bao giờ là Fenn.

“Xin chào, Geralt.” Codringher nói. “Vào đi. Và không cần phải lo, tôi đã vô hiệu hóa thiết bị rồi. Có cái gì đó bị gãy vài ngày trước. Nó tự hoạt động bất ngờ và kết liễu một người giao hàng. Vào đi! Anh cần tôi giúp gì nào?”

“Không,” witcher bước vào căn phòng chờ âm u và sặc mùi mèo như mọi khi. “Không phải anh, mà là Fenn.”

Codringher cười lớn, xác nhận mối nghi của witcher rằng Fenn chỉ là một nhân vật tưởng tượng, tồn tại chỉ để đánh lạc hướng các vị thị trưởng, đại diện của đức vua, những người thu thuế và các khách không mời khác.

Họ bước vào một căn phòng khác sáng sủa hơn. Geralt ngồi trên ghế dành cho khách. Ngồi ở phía đối diện anh trên chiếc ghế bành là Codringher, người đàn ông yêu cầu rằng mình phải được gọi là “luật sư” và người mà đối với anh ta, không thứ gì là không thể. Bất kể khi ai đó gặp rắc rối hay khó khăn nào đó, họ đều đến gặp Codringher. Và rồi bỗng nhiên họ đều có được bằng chứng không thể chối cãi về sự xảo trá và lừa lọc của các đối tác làm ăn. Được một khoản vay của ngân hàng mà không chậm trễ. Được thừa kế toàn bộ gia tài, cho dù ông bác giàu sụ của họ có đe dọa rằng họ sẽ chẳng được một xu nào hết. Con trai họ được ra tù vì thiếu bằng chứng buộc tội, và nhân chứng rút lại lời khai. Gã bạn trai khả nghi của con gái họ bỗng dưng không còn muốn qua lại nữa. Người tình của vợ họ gặp phải một tai nạn không may. Và bất cứ kẻ thù hay cá nhân nào làm phiền họ đều không còn muốn làm phiền nữa – như thể một quy luật, tất cả những người đó đều biến mất không dấu vết.

Phải, mỗi khi ai đó gặp rắc rối, họ đến Dorian, chạy tới văn phòng “Codringher và Fenn” và gõ lên cánh cửa làm từ gỗ đào. Và rồi họ thấy “luật sư” Codringher, lùn, gầy, với mái tóc xám và nước da nhợt nhạt của một người không mấy khi ra ngoài. Codringher dẫn họ vào căn phòng, ngồi trên chiếc ghế bành, bế con mèo đen-trắng bự chảng lên đùi và khẽ vuốt nó. Cả hai bọn họ - Codringher và con mèo – nhìn chằm chằm người khách với cặp mắt vàng-xanh, ghê rợn của mình.

“Tôi đã nhận được thư của anh,” Codringher và con mèo nhìn witcher bằng đôi mắt vàng-xanh. “Dandelion cũng đã ghé qua thăm tôi. Anh ta có đi ngang qua Dorian mấy tuần trước. Anh ta có nói với tôi về vấn đề của anh. Nhưng rất ít. Rất ít.”

“Thế sao? Ngạc nhiên thật. Đó hẳn phải là lần đầu tiên mà Dandelion tỏ ra ít nói.”

“Dandelion,” Codringher không cười, “nói rất ít, bởi vì anh ta biết còn ít hơn. Và anh ta không nói hết tất cả những gì mình biết đơn giản bởi vì anh đã cấm anh ta làm vậy. Sự thiếu tin tưởng này đến từ đâu thế? Thậm chí đối với cả một người đồng nghiệp sao?”

Geralt khịt mũi. Codringher có thể giả vờ không nhận ra nhưng anh ta không thể bởi vì con mèo đã để ý thấy. Nó mở to mắt ra, nhe nanh và rít lên khe khẽ.

“Đừng trêu con mèo của tôi,” người luật sư vừa nói vừa vuốt con vật, “Anh cảm thấy xúc phạm khi bị gọi là đồng nghiệp của tôi sao? Nhưng nó lại là sự thật. Tôi cũng là một witcher. Tôi cũng cứu mọi người khỏi những con quái vật và những vấn đề quỷ quái. Và tôi cũng làm việc này vì tiền.”

“Có sự khác biệt.” Geralt thốt lên, con mèo vẫn đang nhìn anh bằng cặp mắt không mấy thân thiện.

“Đúng thật,” Codringher đồng ý. “Anh là một witcher đã lỗi thời trong khi tôi là một witcher hiện đại. Đó là vì sao anh sẽ sớm thất nghiệp còn tôi thì sẽ thăng tiến. Sớm thôi, sẽ chẳng còn lại con striga, wyvern, endriga và ma sói nào trên thế giới. Còn những thằng khốn thì vẫn luôn tồn tại.”

“Nhưng anh chủ yếu cứu những thằng khốn này khỏi rắc rối, Codringher. Những con người nghèo khó không trả nổi tiền cho dịch vụ của anh.”

“Những con người nghèo khó cũng đâu trả nổi cho dịch vụ của anh. Những kẻ nghèo hèn chẳng bao giờ trả nổi bất cứ thứ gì, đó là lý do vì sao họ bị gọi là nghèo.”

“Thật là một kết luận logic không thể tin được. Và một khám phá vĩ đại.”

“Một trong những khía cạnh của sự thật là vĩ đại. Và đúng thật là nền tảng nghề nghiệp của hai ta đều dựa trên sự hiểm ác. Chỉ khác ở chỗ của anh chỉ là một di vật đang tàn lụi của quá khứ, trong khi của tôi thì vẫn đang là hiện thực và lớn mạnh.”

“Rồi, rồi. Vào việc đi.”

“Cuối cùng,” Codringher gật đầu, vuốt con mèo đang rên ư ử. “Nhưng hãy bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất trong mức thang những vấn đề quan trọng. Đầu tiên: lệ phí của tôi, bạn đồng nghiệp thân mến à, là 250 crown Novigrad. Anh có số tiền đó không? Hay anh tự nhận mình thuộc vào những kẻ nghèo hèn?”

“Trước hết, tôi muốn kiểm tra xem liệu anh có xứng đáng với mức phí đó không đã.”

“Kiểm tra” người luật sư lạnh lùng nói, “là thứ mà anh nên làm với túi tiền của mình và làm thật nhanh chóng vào. Và khi làm xong, hãy đặt nó lên bàn. Rồi chúng ta sẽ đi sang những vấn đề kém quan trọng hơn.”

Geralt cởi cái túi buộc trên thắt lưng ra và ném lên bàn. Con mèo đột ngột nhảy khỏi lòng chủ nhân và chạy ra khỏi phòng. Người luật sư cất cái túi vào ngăn kéo, mà không cần kiểm tra những thứ bên trong.

“Anh làm con mèo của tôi sợ chạy mất,” anh ta nói với vẻ không hài lòng.

“Xin lỗi. Tôi cứ tưởng rằng tiếng leng keng của những đồng vàng là thứ cuối cùng có thể làm con mèo của anh sợ được. Nói tôi xem anh đã tìm được gì.”

“Cái gã Rience,” Codringher bắt đầu nói, “mà anh rất quan tâm đến đó, là một nhân vật khá bí ẩn. Tôi chỉ biết rằng hắn theo học tại trường ma thuật Ban Ard được hai năm. Bị đuổi vì có người bắt quả tang hắn ăn cắp vặt. Như thường lệ, đứng trước cổng trường là các đặc vụ Kaedwen đang đợi sẵn, tìm kiếm người mới để thu nạp. Rience đi theo họ. Tôi không biết hắn đã làm gì cho Sở Tình Báo Kaedwen. Nhưng các học viên bị trục xuất của các trường ma thuật thường luôn được huấn luyện để thành sát nhân. Hài lòng chưa?”

“Rất hài lòng. Nói tiếp đi.”

“Mẩu thông tin thứ hai đến từ Cintra. Ngài Rience đã dành một khoảng thời gian ngồi trong ngục ở đó. Trong thời kỳ cai trị của Calanthe.”

“Vì tội gì?”

“Nợ nần. Hắn không phải ngồi lâu vì ai đó đã trả đủ tiền chuộc kèm lãi suất. Vụ giao dịch diễn ra qua một ngân hàng, mà người trả tiền hoàn toàn nặc danh. Tôi đã cố truy theo hắn nhưng bỏ cuộc sau khi đuổi qua bốn ngân hàng khác nhau. Người đã bảo lãnh cho Rience đích thực là một kẻ chuyên nghiệp. Và thực sự cần sự nặc danh.”

Codringher ho lớn, lấy khăn che miệng.

“Và rồi bỗng nhiên, ngay sau khi kết thúc chiến tranh, ngài Rience lại ló mặt ra ở Sodden, Angren và Brugge. Hắn tiếp tục thay đổi đến mức không thể nhận ra, ít nhất là về hành vi và số tiền mà hắn vung vãi khắp nơi. Thằng con hoang thậm chí còn không thèm dùng tên mới – vẫn cứ gọi mình là Rience. Và dưới cái tên này, hắn bắt đầu chiến dịch săn lùng gắt gao một người, hay đúng hơn là một đứa trẻ. Hắn đến thăm các thầy druid ở Angren. Xác của một người trong số họ sau đó đã được tìm thấy trong khu rừng bên cạnh, bị sát hại, có dấu hiệu tra tấn. Sau đó Rience xuất hiện ở Transriver....”

“Tôi biết,” Geralt xen vào. “Tôi biết hắn đã làm gì gia đình nông dân ở Transriver. Vì 250 crown tôi trông đợi nhiều hơn thế này. Đến giờ, thông tin mới duy nhất đối với tôi đó là về trường học ma thuật và Sở Tình Báo Kaedwen. Tôi biết những thứ còn lại. Tôi biết Rience là một tên sát nhân máu lạnh. Tôi biết hắn là một gã côn đồ kiêu ngạo đến mức không thèm dùng bí danh. Tôi biết hắn đang hành động theo lệnh của một người khác. Nhưng là của ai mới được, Codringher?”

“Một tay pháp sư nào đó, chắc chắn như vậy. Chắc chắn một pháp sư đã đưa hắn ra khỏi tù. Chính anh đã nói với tôi, và Dandelion cũng đã xác nhận, rằng Rience biết sử dụng ma thuật. Ma thuật thực sự, không phải mấy trò bịp bợm của bọn học viên bị trục xuất. Trong trường hợp đó chắc hẳn phải có ai đó giúp hắn, trang bị bùa chú cho hắn, có lẽ là cũng dạy hắn trong bí mật. Một số các pháp sư đang hoạt động công khai có giữ những học trò và người giúp việc bí mật như vậy, để dùng trong những công việc bẩn thỉu và phi pháp. Trong tiếng lóng của pháp sư nó gọi là làm việc dưới thòng lọng của người khác.”

“Nếu đang làm việc dưới một thòng lọng ma thuật, Rience ắt phải đã dùng đến những câu thần chú ngụy trang rồi. Ấy vậy mà hắn không đổi cả tên lẫn ngoại hình. Hắn thậm chí còn không tìm cách che đi vết bỏng trên mặt mà Yennefer đã tặng cho.”

“Cái đó chỉ xác nhận được rằng hắn đang làm việc dưới một thòng lọng,” Codringher ho. “Ma thuật ngụy trang chẳng ngụy trang được cái gì sất, chỉ có mấy tay nghiệp dư mới dùng những thứ đó. Nếu Rience trốn dưới một ảo ảnh, hắn sẽ bị để ý bởi mọi pháp sư trong thành phố. Các pháp sư có thể nhận ra ảo ảnh một cách hoàn hảo. Ngay cả khi trong một đám đông. Rience sẽ bị một pháp sư chú ý đến như thể có lửa phụt ra từ tai và khói xì ra từ mông hắn vậy. Tôi lặp lại: Rience đang làm việc cho một pháp sư, và làm theo cách để không thu hút sự chú ý của các pháp sư khác.”

“Có một số người tin rằng hắn là gián điệp của Nilfgaard.”

“Tôi cũng biết việc đó. Đó là ý kiến của Dijkstra, tổng tham mưu của Sở Tình Báo Redania. Dijkstra hiếm khi nhầm, vậy chúng ta cũng nên cho rằng ông ta đã đúng trong trường hợp này....nhưng cái này không loại trừ được cái kia. Người giúp việc của một pháp sư cũng có thể là một gián điệp của Nilfgaard.”

“Nói theo cách khác, một pháp sư công khai nào đó đang do thám cho Nilfgaard thông qua người giúp việc bí mật của hắn.”

“Nhảm nhí,” Codringher ho và cẩn thận nhìn vào chiếc khăn tay. “Một pháp sư do thám cho Nilfgaard ư? Để làm gì? Tiền? Lố bịch. Hy vọng có được quyền lực to lớn nào đó dưới tay hoàng đế Emhyr? Thậm chí còn lố bịch hơn. Ai cũng biết là Emhyr var Emreis rất ghét các pháp sư của mình. Ở Nilfgaard, họ được đối xử tương tự như những cậu bé trông chuồng ngựa. Và có ảnh hưởng cũng nhiều như những cậu bé trông chuồng ngựa. Liệu có tay pháp sư kiêu ngạo nào của chúng ta muốn làm việc cho một vị hoàng đế mà đối với ông ta, họ chỉ như những thằng nhãi trông ngựa không? Philippa Eilhart, người mà bắt Vizima của Redania phải ra những quyết định và chỉ dụ hoàng gia theo ý cô ta? Sabrina Glevissig, người mà cắt ngang bài phát biểu của Henselt xứ Kaedwen bằng cách giộng nắm tay xuống bàn và bảo ông ta hãy im miệng lại và lắng nghe? Vilgeforzt của Roggeveen, người mà mới gần đây nói với vua Demavend của Aedirn rằng anh ta không có thời gian tiếp ông trong lúc này?”

“Vậy còn Rience?”

“Không có gì đặc biệt. Tình Báo Nilfgaard muốn tiếp cận các pháp sư bằng cách tuyển mộ những người giúp việc của họ. Rience sẽ chẳng ngại phản bội lại chủ nhân mình để đổi lấy một đống vàng của Nilfgaard đâu.”

“Giờ thì anh mới là người nói nhảm nhí. Ngay thậm chí cả các pháp sư kiêu ngạo của chúng ta cũng sẽ nhận ra rằng họ đã bị phản bội và Rience sẽ phải bước ra giá treo cổ ngay. Đó là nếu hắn may mắn.”

“Anh đúng là một đứa trẻ, Geralt. Các gián điệp bại lộ sẽ không bị treo cổ, mà lợi dụng. Mớm cho những lời nói dối và biến thành điệp viên hai mang.”

“Đừng châm chọc đứa trẻ này, Codringher. Tôi không hứng thú với chính trị hay công việc của các cơ quan tình báo. Rience đang làm phiền tôi và tôi muốn biết tại sao, và theo lệnh ai? Những mệnh lệnh mà dường như đến từ một pháp sư. Là ai?”

“Tôi chưa biết. Nhưng sẽ sớm biết thôi.”

“Sớm,” witcher lầm bầm “sẽ không sớm đủ với tôi đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Codringher nói. “Anh đúng là đã dính vào một rắc rối nghiêm trọng đấy, Geralt. Thật may mắn là anh lại tìm đến tôi, tôi biết cách kéo người ta ra khỏi rắc rối. Thật ra thì tôi đã kéo anh ra rồi đó.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy,” người luật sư che khăn lên miệng và ho. “Anh thấy đấy, đồng nghiệp, ngoại trừ Nilfgaard và pháp sư, cũng có một bên thứ ba tham gia vào trò chơi này. Cách đây không lâu tôi đã được các đặc vụ của vua Foltest viếng thăm. Họ có một rắc rối. Đức vua yêu cầu họ truy lùng một cô công chúa bị mất tích. Công việc tỏ ra khó khăn hơn tưởng tượng nên họ quyết định nhờ đến một chuyên gia chuyên giải quyết các công việc khó khăn....Trong khi mô tả vấn đề, họ cũng gợi ý với chuyên gia rằng có một witcher biết khá nhiều về cô công chúa này. Anh ta thậm chí còn có thể biết hiện cô bé đang ở đâu.”

“Và người chuyên gia đã làm gì?”

“Ban đầu, anh ta tỏ ra ngạc nhiên. Ngạc nhiên vì tay witcher được nhắc đến này vẫn chưa bị tống xuống hầm ngục, nơi mà những cách tra hỏi thông thường có thể được áp dụng để buộc anh ta phải nói hết những gì mình biết và thậm chí không biết nhưng sẵn sàng bịa ra để làm hài lòng người tra khảo. Các đặc vụ nói rằng nhà vua đã cấm họ làm vậy. Như họ giải thích, witcher có hệ thống dây thần kinh mỏng manh đến mức khi bị tra tấn sẽ vỡ tung và gây ra cái chết tức thì. Thay vào đó, họ được lệnh phải theo đuôi witcher, nhưng việc này xem chừng cũng rất khó khăn. Người chuyên gia tán dương trí thông minh của họ và mời họ quay lại sau hai tuần.”

“Họ có quay lại không?”

“Đương nhiên rồi. Và rồi, người chuyên gia mà đã coi anh như khách hàng của mình cho họ xem bằng chứng không thể chối cãi rằng witcher Geralt không có, chưa bao giờ có, và không thể nào có liên quan gì đến cô công chúa mất tích. Bởi vì người chuyên gia đã tìm thấy những nhân chứng đã trông thấy cái chết của công chúa Cirilla, con gái của Pavetta và cháu gái của Nữ hoàng Calanthe. Có vẻ như Cirilla đã chết vì bệnh bướu cổ ba năm về trước trong trại tị nạn ở Angren. Đứa trẻ đã phải chịu đau đớn và khổ sở trước khi qua đời. Tin hay không thì tùy, các đặc vụ Temeria đã ứa nước mắt khi nghe lời khai từ các nhân chứng của tôi.”

“Tôi cũng đang ứa nước mắt đây. Tôi đoán là các đặc vụ Temeria đã không thể hoặc không muốn trả anh nhiều hơn 250 crown?”

“Sự mỉa mai của anh làm trái tim tôi tan nát, witcher à. Tôi đã kéo anh ra khỏi rắc rối, và thay vì cảm ơn thì anh lại làm tan nát trái tim tôi.”

“Cảm ơn anh và hãy thứ lỗi cho tôi. Tại sao vua Foltest lại ra lệnh cho người của mình đi tìm Ciri hả Codringher? Họ định làm gì sau khi tìm thấy con bé?”

“Thật ngây thơ. Đương nhiên là giết nó rồi. Con bé có quyền thừa kế ngai vàng của Cintra và đang có những kế hoạch khác liên quan đến cái ngai này.”

“Codringher, chuyện này chẳng hợp lý chút nào. Ngai vàng của Cintra đã bị thiêu rụi cùng với tòa lâu đài hoàng gia, thành phố và cả cái vương quốc đó rồi. Nilfgaard hiện đang nắm quyền ở đó. Foltest biết rất rõ điều này, và các vị vua khác cũng vậy. Ciri có quyền thừa kế nào đối với một cái ngai không còn tồn tại kia chứ?”

“Đi nào,” Codringher đứng dậy. “Hãy cùng nhau đi tìm câu trả lời. Tôi sẽ cho anh thấy bằng chứng về sự tin tưởng của tôi....Anh thấy bức tranh này có gì đặc biệt?”

“Rằng nó có nhiều lỗ hơn cả một cái lưới đánh cá.” Geralt nói trong khi nhìn vào bức vẽ đóng khung vàng treo trên tường đối diện với bàn làm việc của người luật sư. “Và nó vẽ một thằng đần không thể tin nổi nào đó.”

“Người cha quá cố của tôi.” Codringher nhăn mặt. “Đúng thật là một thằng đần không thể tin nổi. Tôi treo ông ta ở đó như một lời cảnh tỉnh đối với bản thân. Đi nào, witcher.”

Họ bước vào phòng chờ. Khi nhìn thấy witcher, con mèo đang ngồi giữa thảm liếm láp móng vuốt ngay lập tức phóng ra ngoài hành lang tối tăm.

“Tại sao mèo lại ghét anh thế hả Geralt? Có phải vì....”

“Phải, đúng vậy.”

Phía sau một tấm ván làm từ gỗ đào là một lối đi bí mật. Codringher bước vào trước. Tấm ván, chắc chắn là hoạt động bằng ma thuật, đóng lại sau lưng họ. Có ánh sáng ở phía cuối hành lang. Căn phòng ở đó lạnh lẽo và bầu không khí sặc mùi nến và bụi.

“Hãy gặp đối tác của tôi, Geralt.”

“Fenn ư?” witcher mỉm cười. “Không thể nào.”

“Có thể chứ. Thú nhận đi, anh đã nghĩ rằng Fenn không có thật phải không?”

“Không hề.”

Một tiếng rít có thể nghe được từ giữa những giá sách và sau đó, một phương tiện di chuyển kỳ lạ xuất hiện. Nó là một cái ghế bành có gắn bánh xe. Một người đàn ông bé xíu với cái đầu to đùng đặt không cân xứng trên đôi vai gầy guộc ngồi trên đó. Ông ta không có chân.

“Hãy để tôi giới thiệu với anh,” Codringher nói. “Jacob Fenn, một luật sư tài năng, đối tác và người bạn đồng nghiệp vô giá của tôi. Và đây là khách hàng của chúng ta....”

“Witcher Geralt xứ Rivia,” người đàn ông tàn tật nói nốt với một nụ cười. “Tôi biết rồi. Sau cùng thì tôi đã xử lý bản hợp đồng của anh được khá lâu rồi đó. Đi theo tôi nào, các quý ngài.”

Họ đi theo sau cái ghế bành kêu cọt kẹt vào một mê cung các giá sách, mà lớn đến nỗi khiến cho thư viện của Đại Học Oxenfurt cũng phải thấy xấu hổ. Geralt đoán những quyển sách ở đây có lẽ đã được thu thập qua mấy đời Codringher và Fenn. Anh cảm thấy vui vì sự tin tưởng dành cho mình và cơ hội được gặp Fenn. Tuy nhiên, anh biết rằng mặc dù là một người sống hẳn hoi, Fenn vẫn có chút gì đấy thần bí. Bản thể khác của Codringher này thường xuyên được báo cáo là xuất hiện trong thành phố, cho dù người luật sư tài ba có lẽ chưa bao giờ rời khỏi tòa nhà hay chiếc ghế bành lần nào.

Trung tâm của căn phòng được chiếu sáng rất cẩn thận. Có một cái bàn thấp chồng đống sách, những cuộn giấy da, mực, cả tá lông vũ, và hàng ngàn dụng cụ bí ẩn trên đó. Nhưng không phải tất cả đều bí ẩn. Geralt nhận ra những mẫu tem giả và một cái nạo làm bằng kim cương dùng để xóa những ghi chép trong các công văn chính thức. Ở giữa cái bàn là một cái nỏ bé xíu và bên cạnh nó, ở dưới một lớp nhung phủ là một cái kính phóng đại làm từ thủy tinh bóng. Một món đồ như vậy quả là rất quý hiếm và đắt tiền.

“Tìm được gì mới không, Fenn?”

“Không nhiều lắm,” người tàn tật mỉm cười. Nụ cười ấm áp và dễ chịu. “Tôi đã thu hẹp danh sách những kẻ có thể là sếp của Rience xuống còn 28 pháp sư....”

“Hãy tạm gác cái đó lại một lúc,” Codringher cắt ngang. “Chúng tôi đang hứng thú với một vấn đề khác. Làm ơn hãy giải thích cho Geralt tại sao cô công chúa bị mất tích Cirilla lại là tâm điểm chú ý của các đặc vụ từ Bốn Vương Quốc.”

“Trong huyết quản của con bé là dòng máu của Nữ hoàng Calanthe”, Fenn nói bằng một giọng tỏ rõ sự ngạc nhiên vì phải giải thích một sự thật đơn giản như vậy. “Nó là hậu duệ cuối cùng của dòng tộc hoàng gia. Cintra sở hữu một giá trị về chiến lược và chính trị rất quan trọng. Một người kế vị ngai vàng mà thất lạc đâu đó xa khỏi vòng ảnh hưởng là rất phiền toái, thậm chí còn là rất nguy hiểm nếu lọt vào tay kẻ xấu nào đó. Như Nilfgaard chẳng hạn.”

“Như tôi nhớ,” Geralt nói. “Luật kế vị của Cintra loại trừ phụ nữ ra.”

“Đúng,” Fenn xác nhận và lại mỉm cười. “Nhưng một người phụ nữ luôn có thể trở thành vợ của ai đó và mẹ của một người thừa kế nam. Sở Tình Báo của cả Bốn Vương Quốc đã biết được về cuộc săn lùng điên cuồng mà Rience đã khởi xướng và cho rằng đây chính là lý do. Sau đó họ đã quyết định ngăn công chúa trở thành vợ hay mẹ của ai đó. Theo cách đơn giản và đáng tin cậy nhất.”

“Nhưng công chúa đã chết rồi,” Codringher nhanh chóng thêm vào khi nhìn thấy sự thay đổi trên gương mặt của Geralt gây ra bởi lời nói của Fenn. “Các đặc vụ đã nhận ra điều đó và ngừng cuộc truy lùng lại.”

“Trong lúc này thôi,” witcher cố gắng tỏ ra bình tĩnh. “Một trong những khía cạnh của lời nói dối đó là nó không có tác dụng lâu dài. Vả lại, các đặc vụ hoàng gia chỉ là một phe trong trò chơi này. Các đặc vụ, như anh đã nói, chỉ đi tìm Ciri nhằm lật đổ âm mưu của những thợ săn khác. Những kẻ khác này có thể sẽ không dễ dàng chấp nhận những thông tin như vậy đâu. Tôi thuê anh để anh có thể tìm cách giữ con bé an toàn. Anh có đề nghị gì đây?”

“Chúng tôi có một ý tưởng,” Fenn liếc mắt về phía người đồng nghiệp, nhưng không thấy yêu cầu giữ im lặng nào cả. “Chúng tôi muốn phát tán một lời đồn, kín đáo nhưng rộng rãi, rằng không chỉ công chúa Cirilla, mà kể cả những người hậu duệ nam của con bé cũng không có quyền thừa kế nào đối với ngai vàng của Cintra.”

“Ở Cintra, bên ngoại không được phép tham gia vào việc kế vị,” Codringher giải thích, vật lộn với một cơn ho. “Chỉ có bên nội thôi.”

“Chính xác,” Fenn gật đầu. “Chính Geralt cũng đã nói vậy. Đó là một điều luật cổ xưa, mà ngay cả Calanthe cũng không thể xóa bỏ được, mặc dù đã cố gắng.”

“Bà ấy đã cố lật đổ nó bằng một kế,” Codringher nói. “Một mưu kế khá phi pháp. Kể cho anh ta đi, Fenn.”

“Calanthe là đứa con gái duy nhất của vua Dagorad và nữ hoàng Adalia. Sau khi họ qua đời, bà ấy đã chống lại các nhà quý tộc, mà vốn chỉ coi bà như một người vợ cho vị vua mới. Bà muốn cai trị một mình. Bà đồng ý với việc có một hoàng tử nhiếp chính, chỉ để bảo đảm sự tiếp nối vương triều, nhưng vị trí và quyền lực của anh ta chỉ như một con bù nhìn mà thôi. Các dòng họ quý tộc cổ xưa phản đối kịch liệt. Lựa chọn khác của Calanthe bao gồm nội chiến, nhường ngôi, hoặc một cuộc hôn nhân với Roegner, hoàng tử của Ebbing. Bà đã chọn giải pháp thứ ba. Bà vẫn có quyền cai trị đối với đất nước, nhưng phải cùng với Roegner. Dĩ nhiên là bà không bao giờ để mình bị lệ thuộc hay gạt ra bên rìa. Bà là Sư Tử Cái của Cintra. Nhưng theo danh nghĩa thì Roegner mới là người trị vì, mặc dù chẳng có ai gọi ông ta là Sư Tử.”

“Và Calanthe,” Codringher thêm vào, “đã chật vật để sinh được con trai. Trong vô vọng. Bà đã sinh ra một cô con gái, Pavetta, sau đó xẩy thai hai lần và rõ ràng là không thể sinh thêm nữa. Tất cả kế hoạch của bà trôi tuột xuống cống hết. Phụ nữ là vậy đó, Geralt à. Mọi tham vọng bị hủy hoại bởi một cái tử cung hư.”

Geralt nhăn nhó.

“Anh tầm thường đến kinh tởm, Codringher.”

“Tôi biết. Sự thật cũng có thể tầm thường. Bởi vì không lâu sau đó Roegner bắt đầu đi tìm một cô công chúa trẻ trung hơn, với bờ hông nở nang, tốt nhất là đến từ một gia đình mà chữ “mắn đẻ” in rõ lên phả hệ luôn cũng được. Và Calanthe gặp rắc rối to. Mọi bữa ăn, mọi cốc rượu đều có thể đem đến cái chết cho bà, mọi chuyến đi săn đều có thể bất ngờ gặp tai nạn. Do đó nên không có gì là ngạc nhiên khi Sư Tử Cái của Cintra quyết định hành động trước. Roegner chết. Vương quốc vào lúc đó lại đang bị dịch đậu mùa, nên cái chết của ông ta không làm dấy lên sự nghi ngờ nào cả.”

“Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu rồi,” witcher nói, có vẻ thờ ơ. “Lời đồn mà anh định phát tán đó là Ciri là cháu gái của một kẻ âm mưu và sát nhân?”

“Đừng nóng vội quá, Geralt. Tiếp đi Fenn.”

“Calanthe,” người tàn tật mỉm cười. “Có thể đã giữ được mạng, nhưng không giữ được ngai vàng mà đang ngày càng trôi xa dần. Sau cái chết của Roegner, Sư Tử Cái lại lần nữa tiếp quản toàn bộ quyền lực và các nhà quý tộc lại bắt đầu phản đối. Ngai vàng của Cintra là để dành cho một vị vua, chứ không phải nữ hoàng. Do đó nó đã được quyết định: ngay khi công chúa Pavetta bắt đầu có dáng dấp của một người phụ nữ, cô ta sẽ phải được gả cho một người chồng sẽ là vị vua tương lai. Cuộc hôn nhân với một nữ hoàng vô sinh chắc không cần phải nói đến. Sư Tử Cái của Cintra hiểu rằng cơ hội tốt nhất của bà đó là làm Thái Hậu. Tệ hơn nữa, chồng của Pavetta có thể sẽ tước đoạt hết toàn bộ quyền lực của bà mẹ vợ của mình.”

“Cho phép tôi được tầm thường lần nữa,” Codringher nói. “Calanthe đã làm mọi việc có thể để trì hoãn cuộc hôn nhân của Pavetta. Bà đã hủy bỏ kế hoạch khi cô được 10 tuổi, và cả khi cô đã 13 tuổi. Giới quý tộc đã nhìn thấu âm mưu của bà và yêu cầu rằng sinh nhật thứ 15 của Pavetta sẽ là sinh nhật cuối cùng mà cô còn là trinh nữ. Calanthe buộc phải tuân theo. Nhưng trước khi chuyện đó diễn ra, bà đã đạt được điều mà mình muốn. Pavetta đã là trinh nữ quá lâu. Cô ta bấn đến nỗi đã ngủ với một người hoàn toàn xa lạ, mà cũng tình cờ bị biến thành một con quái vật. Có vài sự kiện siêu nhiên diễn ra, vài lời tiên tri, bùa chú, hứa hẹn vân vân....Điều Luật Bất Ngờ lừng danh? Đúng không Geralt? Anh chắc là biết chuyện gì xảy ra tiếp theo mà. Calanthe cho mời một witcher đến Cintra, và witcher đó đã gây ra một vụ lùm xum không hề nhỏ. Không ý thức được rằng mình đang bị lợi dụng, anh ta đã giải lời nguyền khỏi con quái vật Hedgehog ghê tởm, giúp hắn ta cưới được Pavetta. Bằng việc đó, witcher đã giúp Calanthe tiếp cận ngai vàng dễ dàng hơn. Mối quan hệ của Pavetta với con quái vật, đối với các nhà quý tộc, là một cú sốc lớn đến nỗi họ chấp nhận cuộc hôn nhân bất ngờ của Sư Tử Cái với Eist Tuirseach. Lãnh chúa của Quần đảo Skellige, theo họ thì là một đối tác tuyệt vời hơn rất nhiều so với tay Hedgehog lang thang nào đó. Eist, như mọi người dân đảo, quá tôn trọng Sư Tử Cái của Cintra để chống đối lại bà trong bất kỳ vấn đề gì, và đằng nào đi nữa thì ông ấy cũng không thích làm vua. Vậy nên ông đã trao cho bà toàn bộ quyền lực. Và Calanthe, nốc đầy thần dược và thuốc thang, kéo chồng mình vào phòng ngủ cả ngày lẫn đêm. Bà muốn được cai trị cho đến ngày cuối cùng. Và kể cả nếu bà có phải làm Thái Hậu, thì đó sẽ phải là với chính con trai của mình. Nhưng, như tôi đã nói, mọi tham vọng đều....”

“Như anh đã nói. Không cần phải nhắc lại làm gì.”

“Còn về phần công chúa Pavetta, vợ của tay Hedgehog kỳ dị đó, thì ngay trong lễ cưới đã mặc một chiếc váy rộng đáng ngờ rồi. Calanthe đành phải thay đổi kế hoạch. Bà quyết định, nếu không phải con trai của mình thì ít ra phải là con trai của Pavetta. Nhưng Pavetta lại sinh ra con gái. Một lời nguyền hay gì đây? Tuy nhiên, công chúa vẫn có thể sinh thêm con. Hay đúng hơn là đã có thể sinh thêm con. Bởi vì sau đó một tai nạn kỳ lạ đã xảy ra. Cả cô và Hedgehog đều chết trong một thảm họa không thể lý giải nổi.”

“Anh có ý gì đây, Codringher?”

“Tôi chỉ đang cố giải thích tình huống, không gì hơn. Sau cái chết của Pavetta, Calanthe tỏ ra suy sụp, nhưng cũng không lâu. Cháu gái của bà là hy vọng cuối cùng: con gái của Pavetta, Cirilla. Ciri bé bỏng, chạy nhảy trong tòa lâu đài. Được yêu mến trong con mắt của một số người, nhất là những người già, vì cô bé rất giống với Calanthe hồi còn trẻ. Đối với những kẻ khác...là một quái nhân, đứa con gái của một con quái vật, được hứa trao cho một witcher nào đó. Và đây là điểm mấu chốt: cô gái vàng của Calanthe, không nghi ngờ gì sẽ là người kế vị của bà, được đối xử như thể chính Calanthe đầu thai vậy, Sư Tử Con mang dòng máu của Sư Tử Cái, ngay từ hồi đó một số kẻ đã cho rằng nên bị loại ra khỏi cuộc chay đua đến ngai vàng. Cirilla là một đứa trẻ sinh ra trong hoàn cảnh thấp hèn. Pavetta đã không môn đăng hộ đối. Cô ta đã trộn lẫn dòng máu hoàng gia với dòng máu của một kẻ lang thang không rõ nguồn gốc.”

“Khá mưu mẹo đấy, Codringher. Nhưng không ổn. Cha của Ciri không phải là một kẻ tầm thường. Anh ta là một hoàng tử.”

“Thật sao? Tôi không biết đấy. Của vương quốc nào?”

“Đâu đó dưới phía nam....Maecht....Phải, chắc chắn là Maecht.”

“Thú vị đây,” Codringher lầm bầm. “Maecht đã nằm dưới ách đô hộ của Nilfgaard từ lâu rồi. Giờ đây nó đã là một phần của Tỉnh Metinna.”

“Nhưng nó là một vương quốc,” Fenn phản đối. “Người cai trị ở đó là một vị vua.”

“Người cai trị ở đó là Emhyr var Emries,” Codringher đốp lại. “Ai làm vua ở đó sẽ do Emhyr quyết định. Nhưng sẵn tiện nói đến, hãy kiểm tra xem Emhyr đặt ai ngồi lên ngai vàng ở đó. Tôi không nhớ được.”

“Ngay đây,” người tàn tật lấy tay đẩy bánh xe và di chuyển về phía một giá sách. Ông ta lấy ra một nùi những cuộn giấy da và xem xét, vứt những cái không quan trọng xuống sàn. “Hmm....đây rồi. Vương quốc Maecht. Quốc kỳ: cá bạc và vương miện trên nền đỏ-xanh...”

“Kệ mẹ mấy lá cờ đi. Ai là vua?”

“Hoet Chính Trực. Lựa chọn qua một cuộc bầu cử....”

“....được tổ chức bởi Emhyr của Nilfgaard,” Codringher lạnh lùng nói nốt.

“....chín năm về trước.”

“Không phải người này.” Người luật sư nhanh chóng bác bỏ. “Tay này không có gì đáng quan tâm với chúng ta cả. Ai là vua trước ông ta?”

“Đợi tôi một lát. Đây. Akerspaark. Chết bởi....”

“Viêm phổi cấp tính gây ra do một con dao thuộc về thủ hạ của Emhyr, hoặc cái tay Chính Trực kia.” Codringher lại lần nữa thể hiện trí thông minh của mình. “Geralt, cái tên Akerspaark có gợi cho anh điều gì không? Liệu đây có thể là cha của gã Hedgehog của chúng ta không?”

“Phải,” Geralt gật đầu. “Akerspaark. Tôi nhớ Duny có nhắc đến cái tên này.”

“Duny?”

“Đó là tên anh ta. Anh ta là một hoàng tử, con trai của ngài Akerspaark này...”

“Không,” Fenn cắt ngang, nhìn vào cuộn giấy. “Đây là danh sách các con của ông ta. Con trai hợp pháp: Orm, Gorm, Torm, Horm và Gonzalez. Con gái hợp pháp: Alia, Valia, Nina, Paulina, Mamna và Argentina....”

“Tôi xin rút lại lời cáo buộc đối với Nilfgaard và Hoet Chính Trực,” Codringher nói với vẻ nghiêm túc. “Akerspaark không bị ám sát. Ông ta chỉ đơn giản lao lực đến chết mà thôi. Tôi cho rằng ông ta cũng có con hoang nữa, phải không Fenn?”

“Đúng vậy. Khá nhiều là đằng khác. Nhưng không có ai tên Duny cả.”

“Và tôi cũng không mong đợi anh ta sẽ xuất hiện ở đó. Geralt, tay Hedgehog của anh chẳng phải hoàng tử gì sất. Kể cả nếu có được sinh ra trong một cái xó xỉnh nào đó bởi ngài Akerspaark này, giữa anh ta và tước hiệu cũng vẫn bị ngăn cách không chỉ bởi Nilfgaard, mà còn bởi một hàng dài các Orm, Gorm hay Gonzalez hợp pháp nào đó, cùng với, theo tôi nghĩ, một đống các con cháu của họ nữa. Vậy nên Pavetta vẫn không môn đăng hộ đối.”

“Và Ciri, kết quả của cuộc hôn nhân lệch lạc này, không có chút quyền thừa kế nào đối với ngai vàng?”

“Chính xác.”

Fenn lăn xe trở lại chiếc bàn.

“Lý luận được đấy,” ông ta nói, nghiêng cái đầu bự chảng của mình sang bên. “Nhưng chỉ là một lý luận mà thôi. Geralt, hãy nhớ rằng chúng ta đang không đấu tranh vì vương quyền. Những lời đồn chỉ nhằm mục đích làm sáng tỏ rằng Ciri không thể bị sử dụng làm một công cụ để chiếm lấy Cintra. Và nếu cố gắng thì cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cô bé sẽ không còn là một nhân vật trong trò chơi chính trị nữa, mà chỉ là một con tốt không mấy quan trọng trên bàn cờ. Do đó.....”

“Cô bé sẽ được sống,” Codringher nói nốt.

“Khách quan mà nói,” Geralt hỏi, “anh nghĩ lập luận này chắc ăn đến mức nào?”

Fenn nhìn vào Codringher, và sau đó là witcher.

“Không chắc lắm,” ông ta thừa nhận. “Cirilla vẫn mang trong mình dòng máu của Calanthe, kể cả nếu có hơi bị loãng một chút. Trong hoàn cảnh bình thường cô bé chắc chắn sẽ bị ném ra ngoài ngay nhưng hoàn cảnh bây giờ không bình thường tí nào. Máu của Sư Tử Cái có ý nghĩa về mặt chính trị.....”

“Máu....” Geralt xoa tay lên mặt. “Codringher, cụm từ “Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa” có ý nghĩa gì?”

“Tại sao anh lại hỏi? Có ai đó dùng nó để nói về Ciri à?”

“Phải.”

“Ai?”

“Đừng bận tâm. Nó có nghĩa là gì?”

“Luned aep Hen Ichaer,” Fenn bất chợt lẩm bẩm, di chuyển khỏi cái bàn. “Theo nghĩa đen không phải là “đứa trẻ” mà là “con gái” của Dòng Máu Cổ Xưa. Hmm....Dòng Máu Cổ Xưa....tôi đã bắt gặp cụm từ này rồi. Tôi không nhớ được là ở đâu....hình như là liên quan gì đó đến những lời tiên tri của người elves. Trong một vài phiên bản cũ hơn về lời tiên tri của Ithlinne, tôi nghĩ vậy, có nhắc đến Dòng Máu Cổ Xưa của Elves, hay Aen Hen Ichaer. Nhưng chúng ta không có bản hoàn chỉnh ở đây, chúng ta sẽ phải đi hỏi người elves....”

“Kệ đi,” Codringher lạnh lùng cắt lời. “Có quá nhiều vấn đề phải lo rồi, quá nhiều chim ác là bị túm đuôi, quá nhiều những lời tiên tri và bí mật. Thế là đủ rồi. Cảm ơn ông và tạm biệt. Đi nào, Geralt. Chúng ta sẽ quay lại phòng khách.”

“Vẫn chưa đủ nhỉ?” witcher đặt câu hỏi ngay khi họ ngồi xuống những chiếc ghế bành. “Tiền công quá thấp chứ gì?”

Codringher cầm lên một vật hình ngôi sao làm bằng sắt từ trên bàn và xoay xoay nó bằng các ngón tay.

“Quá thấp, Geralt. Đào bới những lời tiên tri của elves rất tốn thời gian và công sức. Rất khó để tìm thấy một đầu mối với người elves bởi vì không ai khác có thể hiểu được hoàn toàn ngôn ngữ của họ. Những văn bản của elves thường ẩn chứa rất nhiều hình tượng, các phép ẩn dụ, hay đôi lúc thậm chí là mật mã. Cổ Ngữ luôn luôn có thể hiểu theo hai nghĩa khi nói và khi viết thì thậm chí còn có thể hiểu theo cả tá nghĩa khác nhau. Elves chưa bao giờ thích giúp người khác giải mã những lời tiên tri của họ. Và trong thời buổi này, khi mà đang diễn ra một cuộc chiến đẫm máu với lũ Sóc và thanh trừng xảy ra liên miên trong các thành phố, việc tiếp cận họ không được an toàn cho lắm. Rủi ro nhân đôi. Elves sẽ nghĩ anh là kẻ gây rối, còn con người sẽ nghĩ anh là kẻ phản bội....”

“Bao nhiêu, Codringher?”

Người luật sư im lặng trong một lúc, tay nghịch ngợm ngôi sao bằng sắt.

“10 phần trăm,” cuối cùng anh ta nói.

“10 phần trăm của cái gì?”

“Đừng xúc phạm tôi, witcher. Đây là một vấn đề hệ trọng. Tôi ngày càng cảm thấy không chắc chắn về những điều đang xảy ra, và khi mọi thứ không chắc chắn thì tiền sẽ là thứ chắc chắn nhất. Thế nên tôi muốn phần trăm hơn là một lượng nhất định. Anh sẽ đưa tôi 10 phần trăm những gì anh kiếm được từ vụ này, trừ đi số đã trả rồi. Chúng ta có thỏa thuận không?”

“Không. Tôi không muốn anh bị lỗ. 10 phần trăm của không gì cả tương đương với không gì cả, Codringher. Tôi, thưa bạn đồng nghiệp thân mến à, chẳng kiếm được gì từ vụ này hết.”

“Tôi đã bảo là đừng xúc phạm tôi mà lại. Tôi không tin là anh làm việc này không phải vì tiền. Tôi không tin là đằng sau nó không có....”

“Tôi đếch quan tâm anh tin cái gì. Chẳng có thỏa thuận nào cả. Và không phần trăm gì hết. Hãy quyết định giá cả cho thông tin đi.”

“Nếu phải một người khác,” Codringher ho, “thì tôi đã quẳng ra ngoài cửa vì tội dám lừa tôi rồi. Nhưng sự hào phóng ngây thơ và cao quý đến vậy rất thích hợp với một witcher cổ lỗ sĩ như anh. Thật đúng là anh, cổ điển một cách đẹp đẽ và thảm hại....liều mạng chẳng để làm gì...”

“Đừng phí thời gian nữa. Bao nhiêu, Codringher?”

“Gấp đôi. Tổng cộng là 500.”

“Rất tiếc,” Geralt lắc đầu, “là tôi không có số tiền đó. Ít nhất là trong lúc này.”

“Nếu vậy, tôi xin đề nghị lại lời mời ban đầu của tôi khi chúng ta gặp nhau,” người luật sư nói điềm tĩnh, vẫn đang chơi với ngôi sao. “Hãy làm việc với tôi và anh sẽ trả được tất cả. Thông tin và những thứ xa xỉ khác.”

“Không, Codringher à.”

“Tại sao không?”

“Anh sẽ không hiểu được đâu.”

“Lần này thì anh không làm tổn thương trái tim tôi, mà là lòng tự kiêu của tôi. Bởi vì tôi tự hào là mình luôn hiểu được mọi thứ. Nền tảng công việc của chúng ta là sự hiểm ác, vậy mà anh vẫn cứ thích những quan điểm lỗi thời hơn là hiện đại.”

Witcher mỉm cười.

“Chính xác.”

Codringher lại bắt đầu ho, lau miệng và mở đôi mắt màu vàng-xanh ra.

“Anh đã ngó qua danh sách các pháp sư để trên bàn chưa? Những kẻ mà có thể là sếp của Rience ý?”

“Tôi xem rồi.”

“Tôi sẽ không đưa nó cho anh cho đến khi kiểm tra thật kỹ lưỡng đã. Đừng quá tin những gì viết trên đó. Dandelion bảo tôi có thể Philippa Elihart biết ai đang đứng sau Rience, nhưng đã từ chối chia sẻ thông tin đó với anh. Philippa sẽ không nhọc công để bảo vệ bất kỳ thằng khốn ất ơ nào đâu. Chắc hẳn phải là một ai đó rất vai vế đứng sau chuyện này.”

Witcher im lặng.

“Hãy cẩn thận đấy, Geralt. Anh đang gặp nguy hiểm trầm trọng. Ai đó đang chơi trò chơi với anh. Ai đó đang theo dõi từng bước di chuyển của anh, thậm chí là chỉ hướng cho chúng nữa. Đừng để sự kiêu ngạo và tự tin làm mờ mắt. Kẻ đang đùa giỡn với anh chẳng phải là một con striga hay ma sói đâu. Chẳng phải anh em nhà Michelet. Thậm chí chẳng phải là Rience. Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa cái mẹ gì chứ. Như thể ngai vàng, pháp sư, các vị vua rồi Nilfgaard vẫn còn chưa đủ, giờ còn thêm cả elves nữa. Hãy dừng trò chơi này lại đi, witcher. Hãy phá hỏng kế hoạch của chúng bằng cách làm gì đó bất ngờ. Ngay lập tức chấm dứt mối quan hệ điên khùng này lại, đừng để ai liên hệ anh với Cirilla. Cứ mặc cô bé cho Yennefer, quay trở lại Kaer Morhen đi và đừng ló mặt ra ngoài. Hãy trốn trên núi trong khi tôi kiểm tra các văn bản của elves, cẩn thận, từ từ, không vội vàng. Và một khi tôi đã có thông tin về Dòng Máu Cổ Xưa và tên pháp sư, anh đã có đủ tiền và chúng ta sẽ trao đổi.”

“Tôi không đợi được. Con bé đang gặp nguy hiểm.”

“Quả thật. Nhưng tôi cũng biết rằng có kẻ tin anh là một vật cản trên đường tới chỗ cô bé. Một chướng ngại vật phải bị hủy bỏ. Vì thế nên anh mới là người đang gặp nguy hiểm ở đây. Chúng chỉ có thể tóm được cô bé sau khi đã trừ khử anh.”

“Hoặc là sau khi tôi dừng cuộc chơi và rút lui về Kaer Morhen. Tôi đã trả anh quá nhiều tiền, Codringher à, không có lời khuyên nào hữu ích hơn sao?”

Người luật sư xoay ngôi sao trên tay lại.

“Vì số tiền mà anh đã trả cho tôi hôm nay. Tôi đã làm việc tích cực trong một thời gian dài rồi đấy, witcher.” anh ta vừa nói vừa ho. “Những lời khuyên tôi cho anh đã được cân nhắc rất cẩn thận. Trốn ở Kaer Morhen đi, hãy biến mất. Và rồi những kẻ đang lùng sục Ciri sẽ tóm được con bé.”

Đôi mắt của Geralt nheo lại và anh mỉm cười. Gương mặt Codringher không hề biến sắc.

“Tôi biết mình đang nói cái gì,” anh ta nói, nhìn thẳng vào mắt Geralt. “Kẻ thù của Ciri sẽ tìm thấy con bé và làm những gì mà chúng muốn. Trong khi cả anh và con bé đều an toàn.”

“Làm ơn hãy giải thích đi. Nhưng nhanh lên.”

“Tôi đã tìm thấy một đứa bé gái. Một trẻ mồ côi do chiến tranh từ một gia đình quý tộc ở Cintra. Con bé đã ở trại tị nạn một thời gian và bây giờ đang may vá quần áo ở Brugge, được một thợ may nhận nuôi. Con bé không có gì đặc biệt lắm. Ngoại trừ một điều. Nó khá giống với một người trong bức chân dung của Sư Tử Con của Cintra....anh có muốn xem ảnh con bé không?”

“Không, Codringher à. Tôi không muốn. Và tôi sẽ không đồng ý với việc này đâu.”

“Geralt.” người luật sư nhắm mắt lại. “Nói tôi nghe đi, điều gì đã khiến anh quyết định như vậy? Nếu muốn cứu Ciri của mình....thì anh không thể tỏ ra khinh miệt. Không, xin lỗi. Anh không thể khinh miệt sự khinh miệt. Thời đại khinh miệt đang đến, bạn đồng nghiệp à, một thời đại khinh miệt khủng khiếp và không giới hạn. Anh bắt buộc phải hòa nhập với nó. Đề nghị của tôi rất đơn giản. Một người phải chết, để kẻ khác được sống. Một kẻ mà anh yêu thương. Một cô bé khác sẽ chết, một đứa trẻ mà anh không quen biết, chưa nhìn thấy bao giờ, người mà....”

“Người mà tôi có thể khinh miệt?” witcher cắt lời. “Tôi phải trả giá cho những gì mà tôi yêu quý bằng sự khinh rẻ của bản thân hay sao? Không, Codringher à. Hãy để mặc đứa trẻ đó, cứ để cô bé tiếp tục may vá quần áo. Phá hủy bức ảnh. Hãy đốt nó đi. Và với 250 crown mà anh đã cất vào ngăn kéo, hãy cho tôi thứ gì đó khác. Thông tin. Yennefer và Ciri đã rời Ellander. Tôi chắc là anh biết điều đó. Tôi chắc là anh biết họ đang đi đâu. Tôi chắc là anh biết ai đang bám theo họ.”

Codringher gõ gõ ngón tay lên bàn và ho sù sụ.

“Con Sói, không hề suy chuyển bởi lời cảnh báo, vẫn muốn đi săn,” anh ta nói. “Không thể thấy rằng mình mới là kẻ bị săn, rằng mình đang chạy thẳng vào cái bẫy được những thợ săn đích thực đặt ra.”

“Đừng bóng gió làm gì. Nói thẳng vào vấn đề đi.”

“Như anh muốn. Không khó để biết rằng Yennefer đang trên đường đến đại hội các pháp sư, sẽ được tổ chức ở Garstang trên đảo Thanedd vào đầu tháng 7. Cô ấy đang di chuyển rất từ tốn, không dùng đến ma thuật, nên rất khó để theo dấu. Yennefer vẫn còn ở Ellander một tuần trước nên tôi đoán cô ấy sẽ phải mất 3 đến 4 ngày để tới Gors Velen, chỉ cách Thanedd mấy bước chân. Trên đường đến Gors Velen cô ấy sẽ phải đi qua làng Anchor. Nếu anh khởi hành ngay bây giờ thì sẽ có thể loại được những kẻ đang bám đuôi cô ấy. Bởi vì quả thực là cô ấy đang bị bám đuôi.”

“Tôi hy vọng,” Geralt mỉm cười độc địa, “rằng đó không phải là các đặc vụ hoàng gia?”

“Không,” người luật sư nói, ngắm nghía ngôi sao sắt. “Đó không phải là các đặc vụ. Nhưng cũng không phải là Rience, kẻ mà thông minh hơn anh nhiều bởi vì hắn đã không còn chường mặt ra nơi công cộng sau vụ anh em nhà Michelet nữa. Yennefer đang bị ba tên lính đánh thuê bám theo.”

“Tôi đoán là anh biết chúng là ai?”

“Tôi biết tất cả mọi người. Thế nên lời khuyên của tôi như sau: đừng động đến chúng. Đừng đến Anchor. Tôi sẽ tận dụng các mối quan hệ của mình. Tôi sẽ cố mua chuộc bọn chúng và đảo ngược lại hợp đồng. Nói theo cách khác, tôi sẽ cử chúng đi theo dõi Rience. Nếu thành công....”

Anh ta ngừng lại bất chợt và ném ngôi sao sắt. Món vũ khí rít lên trong không trung và cắm thẳng vào bức tranh, ngay giữa trán của ngài Codringher Cha.

“Hay nhỉ?” người luật sư cười. “Nó gọi là phi tiêu. Một phát minh đến từ phía bên kia đại dương. Tôi đã tập trong suốt một tháng rồi và gần như luôn trúng. Có thể rất hữu dụng. Trong khoảng 30 mét nó có thể rất lợi hai và còn dễ giấu trong găng tay hay mũ. Đặc Nhiệm của Nilfgaard bắt đầu sử dụng chúng từ năm ngoái. Ha ha, nếu quả thực là Rience đang do thám cho Nilfgaard thì sẽ rất mỉa mai nếu xác hắn được tìm thấy với một cái phi tiêu cắm vào sọ.....Anh có nghĩ vậy không?”

“Tôi không. Anh mới là người phải suy nghĩ ở đây. Anh mới là người với 250 crown cất trong ngăn kéo.”

“Chắc rồi,” Codringher gật gù. “Tôi cho rằng anh sẽ để tôi tùy ý hành động trong chuyện này. Vậy thì hãy tưởng niệm cái chết của Rience bằng một phút im lặng nào. Sao lại cau có thế, mẹ kiếp? Anh không tôn trọng cái chết à?”

“Tôi không đứng yên nổi trong khi mấy thằng ngốc khác đang chế giễu nó. Anh đã bao giờ suy ngẫm về cái chết của mình chưa, Codringher?”

Người luật sư lại ho và nhìn vào cái khăn tay.

“Rồi,” anh nói khẽ. “Rất nhiều là đằng khác. Nhưng đó không phải việc của anh, witcher. Anh có định đến Anchor không?”

“Có.”

“Ralf Blunden, còn được gọi là “Giáo Sư”. Heimo Kantor. Yaxa “lùn”. Những cái tên đó có quen không?”

“Không.”

“Tất cả bọn chúng đều rất giỏi. Giỏi hơn anh em nhà Michelet. Tôi gợi ý một loại vũ khí tốt hơn. Như những ngôi sao của Nilfgaard. Tôi có thể bán cho anh mấy cái. Tôi có rất nhiều.”

“Tôi không hứng thú. Chúng không thực tế lắm. Quá nhiều tiếng động.”

“Tiếng động có thể gây ra tổn thương tâm lý. Chúng có thể làm nạn nhân tê liệt vì sợ.”

“Có thể. Nhưng chúng cũng có thể báo động. Tôi có thể né được.”

“Nếu anh nhìn thấy cú ném thì có thể. Tôi biết anh né được lao....nhưng từ sau lưng thì....”

“Kể cả từ sau lưng.”

“Nhảm nhí.”

“Thế cá đi,” Geralt lạnh lùng nói. “Tôi sẽ quay mặt về phía ông già đần độn của anh và anh sẽ ném cái phi tiêu về phía tôi. Nếu trúng thì anh thắng, nếu không thì anh thua. Nếu thua, anh sẽ phải giải mã các văn bản của elves. Anh sẽ tìm thông tin về Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa. Nhanh chóng. Và được trả tiền.”

“Thế nếu thắng?”

“Anh cũng cứ làm như vậy và đưa kết quả cho Yennefer. Cô ấy sẽ trả anh tiền. Đằng nào thì anh cũng có lợi.”

Codringher mở ngăn kéo và lấy ra một cái phi tiêu khác.

“Anh hy vọng rằng tôi sẽ không chấp nhận thử thách.” Đó là một câu tường thuật, không phải câu hỏi.

“Không.” Witcher mỉm cười. “Tôi chắc chắn là anh sẽ nhận.”

“Anh quả là liều lĩnh đấy. Anh quên rồi sao? Tôi làm gì có lương tâm.”

“Tôi không quên. Sau cùng thì, thời đại khinh miệt đang đến và anh lúc nào chả đi theo xu thế. Nhưng tôi cũng nhớ những gì anh nói về sự ngây thơ cổ lỗ sĩ của tôi nên lần này tôi sẽ đánh liều mà không được cái gì cả. Thế nào?”

“Được thôi.” Codringher cầm ngôi sao và đứng dậy. “Trí tò mò của tôi luôn thắng lý lẽ và lòng nhân từ. Quay lại đi.”

Witcher quay đi. Anh nhìn vào bức chân dung rồi nhắm mắt lại.

Ngôi sao rít lên và cắm vào bức tường cách khung tranh 10 phân.

“Trời ơi!” Codringher la lên. “Đồ con hoang, anh thậm chí còn không giật mình!”

Geralt quay lại và mỉm cười. Một cách nham hiểm.

“Tại sao tôi lại phải giật mình? Tôi có thể nghe thấy anh cố tình nhắm trượt mà.”

***

Quán trọ hoang vắng. Trên một cái ghế trong góc nhà là một người phụ nữ với cặp mắt thâm quầng đang ngồi. Khẽ quay sang một bên, cô ta đu đưa đứa trẻ trong tay. Một người đàn ông, rất có thể là chồng cô ta, ngủ gật bên cạnh, vai tựa vào tường. Trong bóng tối phía sau lò sưởi, một bóng người ngồi đó mà Aplegatt không thể nhìn rõ được.

Người chủ quán trọ ngẩng đầu lên, trông thấy Aplegatt và sau khi nhận ra đồng phục cùng với quốc kỳ của Aedirn trên ngực anh thì nhăn mặt một lúc. Aplegatt đã quá quen với kiểu chào mừng này rồi. Anh là một sứ giả hoàng gia, và vì thế nên có quyền đòi hỏi một con ngựa hoàn toàn mới. Sắc lệnh của nhà vua rất rõ ràng: ở mọi ngôi làng, thị trấn và quán rượu, các sứ giả hoàng gia đều có quyền đòi một con ngựa mới, và thật bất hạnh cho kẻ nào dám trái lệnh. Các sứ giả, đương nhiên là sẽ để con ngựa cũ của họ lại và trình ra một tờ hóa đơn cho con ngựa mới mà các chủ quán có thể đem đến cho thị trưởng để đòi bồi thường. Nhưng mọi việc có thể diễn ra rất khác. Do vậy, các sứ giả luôn bị nhìn với ánh mắt ghê sợ và nghi hoặc: anh ta có làm hay không? Liệu anh ta có đem Precious của mình vào chỗ chết không? Hay con Sparrow bé nhỏ, chỉ vừa mới cai sữa? Hay con Quạ Nhỏ yêu dấu? Aplegatt đã nhìn thấy rồi, trẻ con nức nở khi con ngựa yêu thích của chúng bị đeo yên cương và dẫn ra khỏi chuồng, bám dính lấy bạn chơi của mình. Anh đã thấy quá nhiều gương mặt của những người lớn biến sắc trước sự bất công, và bất lực của họ.

“Tôi không cần một con ngựa mới,” anh nói cộc cằn, có cảm giác người chủ quán vừa mới thở phào nhẹ nhõm. “Tôi chỉ cần ăn thôi, bởi vì đi đường mệt quá. Có món gì trong cái nồi đó không?”

“Còn lại một ít súp, tôi sẽ mang ra ngay, ngồi xuống đi. Anh có định ở lại không? Trời sắp tối rồi đó.”

Aplegatt suy nghĩ một lát. Hai ngày trước anh đã gặp Hansom, một sứ giả khác mà anh quen biết, và như mọi khi, họ trao đổi về công việc. Hansom đang mang các lá thư và thông điệp đến cho vua Demavend, và anh ta đang đi rất nhanh xuyên qua Temeria và Mahakam, về phía Vengerberg. Còn về phần Aplegatt, đang phải mang thư đến cho vua Vizimir của Redania, anh tiếp tục hướng về Oxenfurt và Tretogor. Anh vẫn còn phải đi hơn 300 dặm đường nữa.

“Tôi sẽ ăn và sau đó lên đường luôn,” anh quyết định. “Đang đêm trăng tròn và đường đi rất sáng sủa.”

“Tùy anh thôi.”

Món súp rất loãng và nhạt, nhưng người đưa thư không để ý lắm. Ở nhà, anh tận hưởng những món ăn của vợ mình, còn khi đi làm, anh ăn những gì có thể ăn được. Anh dùng bữa từ tốn, tay giữ chiếc thìa một cách kỳ quặc vì các ngón tay vẫn còn cứng do phải cầm dây cương khá lâu.

Con mèo đang ngủ trên chiếc ghế bành gần lò sưởi bỗng ngẩng đầu dậy và rít lên.

“Sứ giả của đức vua à?”

Aplegatt rùng mình. Câu hỏi đến từ một người đàn ông mà phút trước vẫn đang ngồi trong bóng tối, giờ đây đã ở ngay cạnh anh. Mái tóc anh ta trắng như sữa, được buộc bằng một dải băng da, và anh ta mặc một chiếc áo khoác đen đính bạc, cùng một đôi ủng đi đường. Phía trên vai phải ló ra chuôi thanh kiếm mà anh ta đeo sau lưng.

“Anh đi về đâu?”

“Bất cứ đâu mà đức vua bảo tôi đi,” Aplegatt lạnh lùng đáp lời.

Anh chưa bao giờ trả lời những câu hỏi như vậy theo cách nào khác.

Người đàn ông tóc trắng im lặng trong một lúc, chăm chú quan sát người đưa thư. Gương mặt anh ta trắng bệch một cách dị thường với đôi mắt đen lạ lùng.

“Đức vua,” cuối cùng anh ta nói, giọng có đôi chút khó chịu, khàn khàn, “chắc hẳn yêu cầu anh phải khẩn trương. Không nghi ngờ gì là anh rất nóng lòng để lên đường.”

“Và thế thì có liên quan gì đến anh? Anh là ai mà giục tôi?”

“Tôi không là ai cả,” người đàn ông tóc trắng đáp lời với một nụ cười khinh khỉnh. “Và tôi không có giục anh. Nhưng nếu tôi là anh thì tôi sẽ rời khỏi đây nhanh nhất có thể. Tôi không muốn có chuyện gì xấu xảy ra với anh.”

Với một câu nói như vậy, Aplegatt có một câu trả lời nữa mà anh cũng đã dùng rất nhiều. Ngắn gọn và nhẹ nhàng. Điềm tĩnh, và không gây bất kỳ hiểu lầm nào từ cấp trên của người đưa thư và hình phạt sẽ đổ xuống đầu bất kỳ kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của anh ta. Nhưng có thứ gì đó trong giọng nói của người đàn ông tóc trắng thuyết phục Aplegatt không nên dùng câu trả lời đó.

“Tôi phải để ngựa của mình nghỉ một lát đã, thưa ngài. Một hoặc hai giờ.”

“Tôi hiểu.” Người đàn ông tóc trắng gật đầu, sau đó quay đi như thể nghe thấy gì đó ở bên ngoài. Aplegatt cũng nghe, nhưng âm thanh duy nhất anh nhận ra được là tiếng dế mèn. “Hãy cứ nghỉ ngơi đi,” người đàn ông tóc trắng nói trong khi sửa lại dây đeo kiếm buộc qua ngực, “nhưng đừng có đi ra ngoài sân. Dù bất kể chuyện gì xảy ra, hãy cứ ở trong đây.”

Aplegatt không hỏi gì cả. Bản năng của anh bảo rằng tốt nhất là đừng nên nói gì. Anh tiếp tục cúi xuống bát súp và múc vài miếng thịt đang nổi lềnh bềnh trên mặt. Khi anh nhìn lên, người đàn ông tóc trắng đã biến mất.

Một lúc sau, có tiếng ngựa hý và tiếng gõ móng ngoài sân.

Ba người đàn ông bước vào. Khi nhìn thấy họ, người chủ quán bắt đầu chùi cái cốc thật nhanh. Người phụ nữ với đứa con sát lại gần chồng mình và đánh thức anh ta dậy bằng một cái huých cùi chỏ. Aplegatt khẽ khàng kéo cái ghế mà anh đã đặt thắt lưng và con dao của mình trên đó lại gần hơn.

Khi tiến lại quầy, họ đưa mắt dõi qua một lượt những người đang ngồi trong phòng. Họ bước từ tốn, khiến vũ khí đeo trên người kêu leng keng.

“Xin chào, các quý ngài.” Người chủ quán hắng giọng và nói. “Tôi có thể lấy gì cho các ngài đây?”

“Rượu,” một người nhỏ thó, với cánh tay dài trông như khỉ nói. Hắn ta đeo hai thanh đao Zerrikania sau lưng. “Muốn một ít không, Giáo Sư?”

“Rất vui lòng,” người thứ hai nói trong khi chỉnh lại cặp kính làm từ thủy tinh đánh bóng, với mắt kính xanh lục và gọng vàng, đang nằm trên cái mũi khoằm của hắn ta. “Miễn là nó không bị pha tạp.”

Người chủ quán mang rượu ra cho họ. Aplegatt để ý thấy bàn tay ông ta hơi run. Những người đàn ông đứng quay lưng lại quầy, từ tốn uống thứ chất lỏng trong những chiếc cốc làm từ đất sét.

“Ngài chủ quán thân mến của tôi,” người đàn ông đeo kính bỗng dưng nói, “tôi có để ý thấy rằng có hai quý cô đã đi qua nơi này trước đây không lâu lắm, họ đang hướng đến Gors Velen.”

“Có rất nhiều người đi qua đây,” người chủ quán ấp úng.

“Ông không thể nào quên được hai người này đâu.” người đàn ông đeo kính nói chậm rãi. “Một người có mái tóc đen, và xinh đẹp tuyệt trần. Cô ấy cưỡi một con ngựa đen. Người kia trẻ hơn, với mái tóc xám và mắt xanh lục, cưỡi một con ngựa đốm. Họ có đi qua đây không?”

“Không.” Aplegatt cảm nhận một cơn ớn lạnh dọc sống lưng mình, nói trước chủ quán. “Họ không đi qua đây.”

Anh nhớ lại lời của cô bé: mối nguy hiểm với sợi lông màu xám, cát ấm....

“Sứ giả à?”

Aplegatt gật đầu.

“Anh từ đâu đến và đang đi đâu?”

“Bất cứ đâu mà đức vua bảo tôi đi.”

“Hai quý cô mà tôi vừa nhắc đến, anh có tình cờ bắt gặp họ không?”

“Không.”

“Anh từ chối nhanh quá nhỉ,” người đàn ông thứ ba gầm gừ, gầy và cao như một cái que. Tóc hắn ta đen và óng ánh, như thể bôi mỡ vậy. “Và tôi thấy có vẻ anh không lục lọi trí nhớ kỹ cho lắm.”

“Kệ anh ta đi, Heim.” Người đàn ông đeo kính ra hiệu. “Anh ta là sứ giả hoàng gia. Không phải người gây rối. Nơi này có tên là gì vậy, chủ quán?”

“Anchor.”

“Và từ đây đến Gors Velen là bao xa?”

“Cái gì?”

“Bao nhiêu dặm?”

“Tôi không bao giờ tính theo dặm. Nhưng chắc là mất ba ngày đường....”

“Đi bằng ngựa ư?”

“Bằng xe hàng.”

“Này!” Tay lùn tịt bất chợt lên tiếng. Hắn ta đứng dậy và nhìn qua cánh cửa đang mở. “Nhìn kìa, Giáo Sư. Ai kia? Có phải....”

Người đàn ông đeo kính cũng nhìn ra ngoài và gương mặt trở nên khắc nghiệt.

“Phải,” hắn ta thì thầm. “Chính là hắn đó. Chúng ta đang gặp may rồi, tất cả mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.”

“Chúng ta đợi hắn vào sao?”

“Hắn sẽ không vào đâu. Hắn đã trông thấy ngựa của chúng ta rồi.”

“Im đi, Yaxa. Hắn đang nói gì kìa.”

“Các ngươi có một lựa chọn.” Một giọng nói vọng vào từ bên ngoài, khàn khàn và âm vang mà Aplegatt ngay lập tức nhận ra. “Hoặc là một trong các ngươi ra ngoài này và nói với ta ai đang thuê các ngươi, và rồi các ngươi sẽ được đi khỏi đây mà không hề hấn gì. Hoặc là cả ba người các ngươi cùng ra. Ta đang đợi đây.”

“Khốn khiếp....” người đàn ông với mái tóc đen gầm gừ. “Hắn biết rồi. Chúng ta làm gì đây?”

Chậm rãi, người đàn ông đeo kính đặt chiếc cốc xuống quầy.

“Những gì mà chúng ta được trả công để làm.”

Hắn khạc vào hai tay, xoa xoa và rút kiếm ra. Ngay lập tức, hai người kia cũng rút vũ khí theo. Người chủ quán mở miệng như muốn hét lên, nhưng nhanh chóng ngậm lại khi thấy ánh nhìn lạnh lẽo từ người đàn ông đeo kính.

“Tất cả mọi người ngồi xuống, và ngậm mồm lại.” Người đàn ông nói. “Heim, khi trận chiến bắt đầu, cố gắng vòng ra sau hắn. Đi nào các anh em, sắp sửa gay go rồi đây!”

Ngay khi họ bước ra ngoài, trận chiến bắt đầu: những tiếng rên rỉ, giậm chân, tiếng gươm kiếm va chạm nhau. Và rồi một tiếng hét. Một tiếng hét làm dựng tóc gáy.

Người chủ quán trắng bệch ra, người phụ nữ với cặp mắt thâm quầng nén lại một tiếng kêu và ôm chặt đứa trẻ vào lòng. Con mèo trên chiếc ghế bành đứng dậy, cong lưng và vểnh đuôi. Aplegatt vẫn còn đang đứng, nhanh chóng lủi vào một góc. Con dao để trên đùi anh, nhưng anh vẫn chưa rút nó ra khỏi vỏ.

Ở bên ngoài, lại có tiếng sột soạt, tiếng vũ khí va chạm.

“Ngươi!” Ai đó hét lên man dại, nhưng tiếng hét này, kể cả khi đi kèm với một lời nguyền rủa ác hiểm, vẫn chỉ là một tiếng kêu tuyệt vọng. “Ngươi!”

Những thanh kiếm huýt sáo. Rồi bỗng nhiên một âm thanh như xé tan bầu không khí vang lên. Như thể một bao cát vĩ đại đổ xuống sàn. Từ chỗ mấy cây cột buộc ngựa, có thể nghe thấy tiếng vó giậm, cũng như tiếng hý hoảng loạn của chúng.

Lại lần nữa, có thứ gì đó to lớn đổ xuống sàn. Những tiếng bước chân nặng nề của ai đó chạy nhanh qua sân trước. Người phụ nữ với đứa con sán lại gần chồng mình hơn, người chủ quán lùi lại ra sau. Aplegatt rút con dao ra, vẫn giấu nó dưới gầm bàn. Người đàn ông đang chạy về phía quán trọ, rõ ràng là có thể xuất hiện ở cửa vào bất kỳ lúc nào đó. Nhưng trước khi hắn ta kịp chạy đến, có tiếng một lưỡi dao rít qua không trung.

Người đàn ông la lên và ngay sau đó, lảo đảo bước vào căn phòng. Hắn chực ngã ở cửa, nhưng vẫn cố đứng được. Hắn bước vài bước lên phía trước, chậm rãi, và đổ gục xuống nền nhà ngay giữa căn phòng, làm một lớp bụi bay lên. Hắn ngã đập mặt xuống đất, tay để hai bên, chân cong queo. Cặp kính của hắn rơi xuống sàn và vỡ tan thành muôn mảnh nhỏ xíu. Một vũng nước đen ngòm, lấp lánh bắt đầu lan ra từ thân hình giờ đây đã nằm bất động của hắn.

Không ai di chuyển. Thậm chí không có một tiếng kêu nào.

Người đàn ông tóc trắng bước vào căn phòng.

Anh ta tra thanh kiếm đang cầm trên tay vào bao đeo sau lưng một cách dễ dàng. Anh tiến lại phía quầy, không thèm nhìn cái xác đang nằm trên nền nhà. Người chủ quán rụt lại.

“Chúng là người xấu,” người đàn ông tóc trắng nói bằng giọng khàn khàn. “Và giờ chúng đã chết. Khi đại diện của nhà vua đến, ông ta có thể nhắc đến một chút tiền thưởng cho cái đầu của chúng. Cứ để ông ta thích làm gì thì làm.”

Người chủ quán gật đầu lia lịa.

“Có thể,” người đàn ông tóc trắng tiếp tục sau một lúc, “một vài đồng nghiệp hay bạn bè của những kẻ này sẽ thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với chúng. Chủ quán, hãy cứ nói rằng Con Sói đã ăn thịt chúng. Sói Trắng. Và hãy bảo bọn chúng rằng lo mà nhìn phía sau đi. Một ngày nào đó, chúng có thể sẽ thấy Con Sói đuổi ngay theo sau.”

***

Khi Aplegatt đến cổng Tretogor ba ngày sau thì cũng đã quá nửa đêm. Anh tức giận vì đã tốn quá nhiều thời gian bên hào nước, anh phải hét gần như rách cổ họng để đánh thức lính canh: họ ngủ say như chết và cũng chẳng vội vã mở cổng thành cho lắm. Aplegatt không bỏ lỡ cơ hội để chửi rủa họ thậm tệ, ít nhất là ba đời. Sau đó, anh hài lòng khi nghe thấy người chỉ huy, sau khi đã thức dậy, hoàn tất danh sách xúc phạm mà anh đã nêu ra bao gồm mẹ, bà và cụ kị của những kẻ vô dụng này. Chắc chắn là không thể gặp được vua Vizimir vào lúc nửa đêm thế này rồi. Đằng nào thì anh cũng đã từ bỏ ý định đó. Anh hy vọng được ngủ đến sáng. Hay là anh tưởng vậy thôi. Thay vì được đưa đến chỗ nào đó để nghỉ, anh lại được dẫn đến trạm gác. Không phải là cảnh vệ đang đợi anh bên trong, mà là một kẻ khác, một kẻ rất lớn, vĩ đại. Aplegatt biết ông ta, đó là Dijkstra, trưởng cơ quan tình báo của vua Vizimir. Aplegatt biết là Dijkstra vẫn thường nghe những thông điệp chỉ được dành riêng cho hoàng gia. Aplegatt đưa ông ta lá thư.

“Ngươi có thông điệp nào không?”

“Dạ có, thưa ngài.”

“Ta đang nghe đây.”

“Demavend gửi Vizimir,” Aplegatt nhắm mắt lại lẩm nhẩm. “Đầu tiên, những người đóng kịch đã đợi sẵn cho đêm thứ hai sau lúc trăng tròn vào tháng 7. Thứ hai, ta sẽ không tham dự cuộc hội ngộ trên đảo Thanedd, và ta khuyên ông cũng nên làm vậy. Thứ ba, Sư Tử Con đã chết.”

Dijkstra hơi nhăn mặt và gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Đây là những lá thứ gửi cho vua Demavend. Còn thông điệp...hãy nghe kỹ và ghi nhớ đây. Ngươi sẽ truyền đạt lại cho vua của ngươi, đúng đến từng câu chữ. Chỉ cho ông ta nghe thôi, và không ai khác cả. Không ai khác cả, đã rõ chưa?”

“Dạ rồi, thưa ngài.”

“Thông điệp như sau: “Vizimir gửi Demavend. Hãy giam giữ những người đóng kịch lại. Đã có kẻ phản bội. Ngọn Lửa đã triệu tập một đội quân ở Dol Angra và đang chờ một cái cớ.” Hãy nhắc lại đi.”

Aplegatt nhắc lại.

“Tốt.” Dijkstra gật đầu. “Ngươi sẽ đi vào lúc trời sáng.”

“Tôi đã ở trên đường được 5 ngày, thưa ngài.” Người đưa thư xoa xoa cái mông. “Nếu tôi có thể ngủ đến giữa trưa...Có được không ạ?”

“Đức vua của ngươi, Demavend, có đang ngủ không? Và ta, ta có đang ngủ không? Đáng nhẽ ra ta phải cho ngươi một đấm vào mặt vì dám hỏi như vậy. Ngươi sẽ được ăn, và có thể duỗi chân một chút trên đám cỏ. Sau đó, ngươi sẽ khởi hành khi mặt trời lên. Ta đã chuẩn bị cho ngươi một con ngựa giống rồi. Rồi ngươi sẽ thấy, nó chạy như vũ bão vậy. Và đừng có ủ ê nữa. Vẫn có túi vàng này cho ngươi đây, một chút thưởng thêm. Để ngươi khỏi cằn nhằn rằng Vizimir keo kiệt.”

“Cảm ơn ngài.”

“Khi ngươi đến khu rừng dọc Pontar, hãy cẩn thận. Người ta thấy có lũ Sóc ở đó. Và nơi ấy cũng chẳng thiếu bọn cướp đường.”

“Ồ vâng! Tôi biết điều đó, thưa ngài. Ôi trời! Chỉ cần nghĩ về chuyện đã xảy ra ba hôm trước thôi là cũng đủ!”

“Chuyện gì?”

Aplegatt nhanh chóng thuật lại sự kiện đã diễn ra ở Anchor. Dijkstra lắng nghe, hai tay bắt chéo nhau.

“Giáo Sư....”, ông ta lẩm bẩm. “Heimo Kantor và Yaxa Lùn. Bị giết bởi một witcher. Tại Anchor, trên đường đến Gors Velen, hoặc Thanedd, Garstang....Và Sư Tử Con đã chết ư?”

“Ngài đang nói gì vậy?”

“Không quan trọng.” Dijkstra ngẩng lên. “Ít ra thì đối với ngươi. Hãy nghỉ ngơi đi. Và khởi hành vào lúc bình minh.”

Aplegatt ăn những thứ được đưa cho mình, và duỗi người một chút. Anh mệt đến nỗi chẳng chớp mắt nổi. Trước khi bình minh lên, anh đã đi qua cổng thành rồi. Con ngựa của anh rõ ràng là rất phấn khởi, nhưng không được tự nguyện cho lắm. Aplegatt không thích kiểu ngựa như vậy.

Trên vai anh, chỗ giữa bả vai trái và cột sống rất ngứa ngáy, chắc hẳn là đã có con rận nào đấy cắn anh khi đang gật gù trong chuồng ngựa. Và chẳng có cách nào để gãi cả.

Con ngựa giống giậm giậm chân và hý vang. Người đưa thư thúc vào hông nó và phi nước đại. Thời gian đang gấp rút.

***

“Gar’ean”, Cairbre thì thầm. Nấp dưới một nhành cây, quan sát con đường. Hắn rướn người lên. “En Dh’oine aen evall a stráede!”

Toruviel ngồi bật dậy, nắm lấy thanh kiếm và chỉnh lại nó, cô ta đá Yaevinn một cái bằng mũi giày, lúc này đang ngủ gật ngay cạnh. Gã elf nhảy dựng lên và nguyền rủa, làm bỏng tay khi chống xuống nền cát nóng rẫy.

“Que suecc’s?”

“Một con ngựa trên đường.”

“Một con ngựa sao?” Yaevinn với lấy cây cung và ống tên. “Cairbre? Chỉ có một thôi sao?”

“Phải. Hắn đang lại gần.”

“Chà! Xử hắn thôi. Bớt được thêm một tên Dh’oine.”

“Kệ đi.” Toruviel túm lấy tay áo hắn ta. “Để làm gì? Chúng ta chỉ phải đi tuần tra, sau đó về báo cáo lại với chỉ huy. Có cần phải giết thường dân trên đường không? Chẳng lẽ cuộc đấu tranh vì tự do lại trở thành như thế này sao?”

“Chính xác là vậy. Tránh ra đi.”

“Nếu chúng ta để lại một cái xác trên đường, toán tuần tra tiếp theo đi qua sẽ báo động. Quân đội sẽ đuổi theo chúng ta. Chúng sẽ trông chừng pháo đài. Chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn khi vượt qua con sông.”

“Làm gì có ai đi qua đây. Khi mà có người phát hiện ra cái xác thì chúng ta cũng đã cao chạy xa bay rồi.”

“Kẻ này cũng đã đi xa rồi,” Cairbre nói từ trên cành cây. “Thay vì tán gẫu thì lẽ ra anh nên bắn từ trước. Giờ thì anh không thể bắn trúng hắn được nữa rồi. Hắn cách ít nhất cũng phải 200 thước.”

“Với cây 66 của tôi?” Yaevinn khẽ vuốt ve cây cung. “Với cánh cung 6 mét đáng yêu của tôi? Đằng nào thì đó cũng không phải 200 thước. Cùng lắm thì là 150. Mire, que spar aen’le.”

“Yaenvinn, bỏ đi....”

“Thaess aep, Toruviel.”

Người elf xoay ngược cái mũ lại để chiếc đuôi sóc đính vào nó không làm cản trở tầm nhìn của hắn nữa, kéo dây cung đến tận mang tai, ngắm chuẩn xác và thả ra.

Aplegatt không thể nghe thấy mũi tên. Đó là một mũi tên im lặng, được đính những sợi lông vũ dài, hẹp và xám. Mũi tên được xẻ rãnh để làm nó nhẹ hơn và cứng cáp hơn. Đầu mũi tên với ba lưỡi dao nhọn, nhanh chóng cắm vào mục tiêu ở lưng, giữa bả vai trái và cột sống. Những lưỡi dao được thiết kế để khi xuyên vào, chúng sẽ bật ra, xoay như một đinh ốc, cắt nát thịt và đập vỡ xương. Aplegatt đổ người ra phía trước, sau đó tuột xuống đất, nằm bất động.

Trên mặt đất, cát rất ấm dưới ánh mặt trời nóng bỏng. Nhưng người đưa thư không thể cảm thấy nó. Anh đã chết ngay tức khắc.

Nói tôi biết cô ấy là hơi quá. Tôi nghĩ rằng không có ai, ngoại trừ Witcher và Nữ pháp sư ra, có thể thực sự hiểu được cô ấy. Lần đầu tiên gặp mặt, cô ấy không để lại cho tôi ấn tượng gì nhiều lắm, dù cho hoàn cảnh chúng tôi gặp mặt là khá dị thường. Tôi biết có những người nói rằng ngay từ giây phút đầu tiên khi họ nhìn thấy cô ấy, họ đã cảm nhận được hơi thở của thần chết đi theo sau cô. Tuy nhiên, đối với tôi thì cô ấy trông có vẻ bình thường mặc dù tôi hoàn toàn biết là không phải vậy – đó là vì sao tôi cố gắng nhìn ra, cảm nhận, tìm hiểu sự dị thường của cô ấy. Nhưng tôi không thể nhìn hay cảm nhận được gì cả. Bất kỳ điều gì có thể là dấu hiệu, điềm gở báo trước những sự kiện bi thảm sẽ xảy ra trong tương lai. Những sự kiện xảy ra vì cô ấy. Hay chính cô ấy gây nên.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG II

Gần ngã tư, ngay chỗ khu rừng kết thúc, có chín cây cọc cắm ở đó. Mỗi cây có một cái bánh xe buộc vào. Phía trên bánh xe, những con quạ rỉa thịt những cái xác được trói vào vành xe. Chiều cao của những cây cột và số chim khiến cho không thể biết được những cái xác đó thuộc về ai, nhưng không nghi ngờ gì là họ đã chết hết rồi. Không còn khả năng nào khác cả.

Ciri quay mặt đi khỏi cảnh tượng đó và nhăn mũi. Gió thổi từ phía những cây cọc sang, làm mùi hôi thối từ những xác chết lan ra khắp con đường.

“Món đồ trang trí tuyệt vời,” Yennefer gập người trên yên ngựa và khạc một bãi xuống đất, tạm thời quên mất rằng trước đó không lâu cô đã từng nhiếc móc Ciri thậm tệ vì làm y hệt như vậy. “Đầy màu sắc và ngào ngạt mùi hoa hồng. Nhưng tại sao lại ở đây, tại nơi bìa rừng này? Thường thì những thứ như vậy phải được đặt ngay trước cổng thành phố. Tôi nói có đúng không, ông bạn thân mến?”

“Đó là lũ Sóc, thưa quý cô,” một trong các thương nhân giải thích, ghìm con ngựa của mình lại. “Elves. Ở trên đó, trên cây cọc. Đó là lý do vì sao chúng được đặt ở đây. Để cảnh báo những tên Sóc khác.”

“Thế có nghĩa là,” nữ pháp sư lườm ông ta, “mọi tên Scoia’tael nào bị bắt sống đều được giải đến đây....”

“Elves, thưa quý cô, rất hiếm khi để mình bị bắt sống,” người lái buôn cắt ngang. “Và kể cả khi các chiến binh của ta có bắt được đi chăng nữa thì chúng cũng sẽ được dẫn đến một thị trấn, vì đó là nơi định cư của những kẻ không-phải-người. Nhưng một gã elf gục ngã trong chiến trận sẽ bị đem đến đây và trói vào một cây cột. Thường thì chúng được đem đến từ rất xa, đã thối rữa và bốc mùi hết rồi....”

“Trong khi,” Yennefer lầm bầm, “chúng ta đã bị cấm sử dụng necromancy vì phải tôn trọng sự tôn nghiêm của cái chết, và mọi thi thể đều xứng đáng được nghỉ ngơi, chôn cất tử tế....”

“Cô có ý gì vậy, thưa quý cô?”

“Đừng bận tâm. Không nên lãng phí thời gian nữa, Ciri. Mau chóng rời khỏi đây thôi. Ta cảm giác như thể đã bị ô uế do cái mùi này vậy.”

“Con cũng thế, ewww!” Ciri nhăn nhó, vượt lên trước chiếc xe hàng của người lái buôn. “Hãy phi nước đại, được chứ?”

“Rồi....Ciri! Ta bảo phi nước đại, không phải phóng như điên thế!”

***

Họ nhanh chóng đến trước một thành phố: vĩ đại, bao quanh bởi những bức tường, nhấp nhô những tòa tháp với mái nhọn. Có thể nhìn thấy biển ở phía sau nó, xanh biếc, lấp lánh dưới ánh ban mai, lấm chấm những mái buồm trắng. Ciri dừng con ngựa ở rìa bãi cát, đứng trên bàn đạp và hít vào mùi hương mặn mà của gió.

“Gors Velen,” Yennefer nói, tiến lại gần cô bé. “Chúng ta đã đến nơi rồi. Hãy quay trở lại con đường nào.”

Họ lại phi nước đại, vượt qua vài chiếc xe hàng và những người đi đường đang vác củi. Khi đã ở một mình, nữ pháp sư đi chậm lại và ra hiệu cho Ciri cũng làm như vậy.

“Lại đây nào,” cô nói. “Gần hơn. Cầm lấy dây cương và dắt con ngựa của ta đi. Ta cần cả hai tay.”

“Để làm gì ạ?”

“Ta bảo cứ cầm dây cương đi.”

Yennefer lấy ra một chiếc gương bạc, lau sạch nó và khẽ lẩm nhẩm một câu thần chú. Chiếc gương trôi ra khỏi tay cô và lơ lửng phía trên cổ con ngựa, ngay trước mặt cô.

Ciri trầm trồ ngưỡng mộ, liếm môi.

Nữ pháp sư cởi mũ trùm đầu ra và chải tóc. Ciri im lặng. Cô bé biết là không được phép làm phiền Yennefer khi cô đang chải tóc. Mái tóc xoăn tuyệt đẹp và trông hơi rối một cách ngẫu nhiên cần đến rất nhiều công sức.

Nữ pháp sư lại lục lọi trong túi, sau đó đeo lên một đôi khuyên tai làm bằng kim cương và một cặp lắc tay. Cô cởi chiếc khăn quàng cổ ra và nới lỏng vài chiếc cúc áo, để lộ ra cái cổ nõn nà và sợi dây chuyền đen bóng đính một ngôi sao làm từ đá nham thạch.

“Ha!” Ciri cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. “Con biết vì sao cô làm chuyện này rồi! Cô muốn trông thật xinh đẹp, bởi vì chúng ta đang sắp sửa vào một thành phố! Có phải không ạ?”

“Đúng đấy.”

“Còn con thì sao?”

“Còn con thì sao?”

“Con cũng muốn trông thật đẹp! Con sẽ làm tóc....”

“Đội mũ lên,” Yennefer nghiêm khắc ra lệnh, vẫn đang soi gương. “Đội lại như cũ. Giấu tóc của con đi.”

Ciri rít lên giận dữ nhưng vâng lời. Cô bé đã học được cách đọc những ngữ điệu khác nhau trong giọng nói của nữ pháp sư. Cô bé biết khi nào thì nên cãi lại và khi nào thì im lặng.

Yennefer, sau khi đã chỉnh sửa đâu vào đấy xong xuôi, lấy ra một cái lọ thủy tinh xanh lè từ trong túi xách.

“Ciri,” cô nói bằng giọng mềm mỏng hơn. “Đây là một chuyến đi bí mật. Và nó vẫn chưa kết thúc. Đó là vì sao con lại phải giấu tóc vào trong mũ. Có những người đứng sẵn ở cổng thành được trả công chỉ để trông trừng tất cả những kẻ mới đến. Con có hiểu không?”

“Không,” Ciri đốp lại, giật dây cương của con ngựa đen. “Cô nhìn lộ liễu đến mức những kẻ đứng ở cổng thành sẽ mắt lồi ra khỏi tròng luôn không chừng! Bí mật thế à?”

“Thành phố mà chúng ta đang sắp sửa đến,” Yennefer mỉm cười, “là Gors Velen. Ta không cần phải ngụy trang ở Gors Velen, trái lại là đằng khác. Với con, thì đó lại là một vấn đề. Con không được để bất kỳ ai nhớ đến mình.”

“Những ai nhìn thấy cô thì cũng sẽ để ý đến con thôi!”

Nữ pháp sư mở nắp chiếc lọ ngào ngạt mùi hoa cà và phúc bồn tử. Cô chấm đầu ngón tay vào chất lỏng ở bên trong và thoa một ít dưới mắt.

“Ta nghi ngờ,” cô nói, vẫn đang cười một cách bí hiểm, “rằng sẽ chẳng có ai để ý đến con đâu.”

***

Một hàng dài người và ngựa đứng trước cây cầu, và các khách lữ hành vây cứng quanh cánh cổng đợi đến lượt của mình. Ciri không thích lắm cái ý tưởng phải xếp hàng. Yennefer thì lại ngồi thẳng trên yên ngựa và tiếp tục tiến lên phía trước, ánh mắt cô cất cao phía trên những người đi đường – mà đang nhanh chóng tránh sang một bên để nhường lối.

“Lối này, lối này, thưa quý cô đáng kính!” một người gác cổng hô lên, nhìn Yennefer với gương mặt đỏ lựng. “Mời đi lối này! Tránh đường! Tránh đường nào!”

Người chỉ huy của lính canh bước ra từ trạm gác với vẻ khó chịu và bực tức, nhưng ngay khi nhìn thấy Yennefer thì lập tức chấn chỉnh lại, mắt mở to và mồm há hốc, và cúi chào.

“Tôi xin khiêm nhường đón chào cô đến Gors Velen, thưa quý cô,” ông ta lắp bắp, đứng thẳng người và vẫn đang nhìn chằm chằm. “Xin được phục vụ cô....Tôi có thể giúp gì đây, thưa cô? Có lẽ cô cần một người hộ tống chăng? Một hướng dẫn viên? Tôi có nên gọi ai không?”

“Không cần thiết.” Yennefer nhìn xuống ông ta. “Tôi sẽ không ở lại lâu đâu. Tôi đang trên đường đến Thanedd.”

“Dĩ nhiên rồi....” người chiến binh chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, vẫn không rời mắt khỏi gương mặt của nữ pháp sư. Những người lính khác cũng đang nhìn cô. Ciri kiêu hãnh ngẩng cao đầu nhưng nhanh chóng nhận ra rằng chả có ai thèm nhìn mình. Như thể cô bé đang tàng hình vậy.

“Dĩ nhiên rồi....” người chỉ huy lặp lại. “Đến Thanedd, vâng....vì cuộc triệu tập. Tôi hiểu, dĩ nhiên rồi. Tôi chúc....”

“Cảm ơn ông,” nữ pháp sư giục con ngựa, rõ ràng là không hứng thú lắm với lời chúc của viên chỉ huy. Ciri theo sau. Những người lính cúi đầu trước Yennefer, không thèm nhìn cô bé lấy một cái.

“Họ thậm chí còn chẳng hỏi tên cô,” cô bé lầm bầm, bắt kịp Yennefer và cẩn thận dẫn con ngựa qua những vũng bùn. “Hay điểm đến của chúng ta! Cô đã phù phép họ à?”

“Không phải họ, mà là ta.”

Nữ pháp sư quay đầu lại và Ciri há hốc mồm. Đôi mắt của Yennefer rực lên một ngọn lửa tím và gương mặt cô tỏa ra vẻ đẹp rạng ngời. Sáng chói. Khiêu gợi. Nguy hiểm. Và khác thường.

“Cái lọ màu xanh!” Ciri đoán. “Nó là gì vậy ạ?”

“Glamarye. Một thần dược. Hay nói đúng hơn là một loại dầu bôi dành cho những dịp đặc biệt. Ciri, con có cần phải giẫm vào mọi vũng nước thế không?”

“Con muốn rửa sạch móng ngựa.”

“Đã không mưa được một tháng rồi. Đó là rượu và nước đái ngựa, không phải nước đâu.”

“Ah...Tại sao cô lại phải dùng thứ thần dược đó? Cô thật sự tuyệt vọng đến mức....”

“Đây là Gors Velen,” Yennefer cắt ngang. “Phần lớn của cải của thành phố thuộc về các pháp sư. Nói chính xác hơn là nữ pháp sư. Con đã thấy các nữ pháp sư được đối xử thế nào rồi đó. Ta không thích phải tự giới thiệu hay chứng tỏ bản thân mình. Ta muốn nó phải thật rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi đi qua căn nhà màu đỏ kia, chúng ta sẽ rẽ trái. Chậm hơn, Ciri. Trông chừng con ngựa đi không con sẽ đâm phải đứa trẻ nào đó bây giờ.”

“Tại sao chúng ta lại đến đây?”

“Ta đã nói với con rồi.”

Ciri rít lên, bậm môi và thúc vào hông con ngựa. Nó lồng lên và nhảy múa, suýt nữa thì đâm phải một chiếc xe. Người lái xe đứng lên và trông có vẻ như đang định dạy cho cô bé một bài học, nhưng khi nhìn thấy Yennefer ông ta ngồi ngay xuống và bắt đầu ngắm nghía đôi giày của mình.

“Làm thế một lần nữa,” Yennefer nói, “và ta sẽ bực mình. Thôi cư xử như một đứa trẻ con đi. Con đang làm ta thấy xấu hổ đấy.”

“Cô định gửi con đến một ngôi trường chứ gì? Con không muốn đi!”

“Trật tự. Người ta đang nhìn kìa.”

“Người ta đang nhìn cô, chứ không phải con! Con không muốn đến ngôi trường nào hết! Cô đã hứa là chúng ta sẽ luôn ở bên nhau kia mà, thế mà giờ cô lại muốn bỏ con lại! Một mình! Con không muốn phải cô đơn nữa!”

“Con sẽ không như thế. Có rất nhiều đứa trẻ cùng lứa với con ở trường. Con sẽ có rất nhiều bạn.”

“Con không muốn có bạn. Con muốn ở với cô và với....con tưởng.....”

Yennefer ngay lập tức quay lại.

“Con tưởng cái gì?”

“Con tưởng chúng ta đang đi gặp Geralt.” Ciri ngước lên mà không chớp mắt. “Con biết cô nghĩ gì trong đầu trên suốt quãng đường. Và tại sao cô thở dài mỗi đêm....”

“Đủ rồi,” nữ pháp sư rít lên và ánh lửa trong đôi mắt cô làm Ciri phải co lại sau bờm ngựa. “Con đã trở nên xấc xược rồi đấy. Ta muốn nhắc con nhớ rằng quãng thời gian mà con có thể kháng cự lại ta đã qua lâu rồi. Đó là quyết định của chính con. Giờ thì con phải vâng lời. Con sẽ phải làm đúng theo những gì ta bảo. Hiểu chưa?”

Ciri gật đầu.

“Ta biết điều gì là tốt cho con. Luôn như vậy. Vì thế nên con sẽ nghe theo và vâng lời. Đã rõ chưa? Dừng ngựa lại. Chúng ta đến nơi rồi.”

“Đây là ngôi trường sao?” Ciri làu bàu, ngắm nghía vẻ ngoài ấn tượng của tòa nhà. “Nó đã....”

“Không một lời nào nữa. Xuống ngựa đi. Và cư xử cho đàng hoàng. Đây không phải ngôi trường, ngôi trường nằm ở Aretuza, không phải Gors Velen. Đây là một ngân hàng.”

“Chúng ta cần đến ngân hàng làm gì?”

“Tự nghĩ lấy đi. Ta bảo xuống ngựa. Đừng có giẫm ngay vào vũng nước thế! Cứ để con ngựa đấy, phục vụ khắc trông coi nó. Cởi găng tay ra. Vào ngân hàng mà đeo găng tay là không được lịch sự. Nhìn vào ta này. Chỉnh lại mũ và cổ áo. Đứng thẳng. Con không biết phải làm gì với bàn tay à? Vậy thì đừng làm gì cả!”

Ciri thở dài.

Những người phục vụ đã cúi chào họ toàn là người lùn cả. Ciri chăm chú quan sát họ. Mặc dù cũng ngắn tũn, vuông vắn và râu rậm, họ trông khác hoàn toàn so với ông bạn Yarpen Zigrin của cô bé hay những chàng trai của ông. Những người phục vụ có vẻ chậm chạp, quy củ, nhạt nhẽo. Và khiêm tốn, điều cuối cùng mà người ta có thể dùng để mô tả Yarpen và các chàng trai.

Họ bước vào tòa nhà. Món thần dược vẫn còn công hiệu, nên hình ảnh của Yennefer ngay lập tức dấy lên một sự kích động, những bước chân chạy qua lại, và thêm nhiều những cái đầu cúi chào mà chỉ dừng lại bởi sự xuất hiện của một người lùn râu trắng mập mạp và trông có vẻ giàu có.

“Yennefer quý mến!” người lùn gầm lên, làm lung lay sợi dây chuyền vàng đeo trước cổ, dài quá bộ râu trắng của ông ta. “Thật là một bất ngờ! Và thật là một vinh hạnh! Hãy vào văn phòng của tôi nào! Và tất cả các người, đừng có đứng đực ra đó nữa! Quay lại làm việc đi! Wilfli, ngay lập tức mang một chai Castel de Neuf đến văn phòng ta, năm nào....thì cậu tự chọn. Nhanh lên! Hãy cứ tự nhiên, Yennefer. Tôi rất vui khi được nhìn thấy cô. Cô trông rất....ờ, tuyệt vời!”

“Ông cũng vậy,” nữ pháp sư mỉm cười, “ trông có vẻ ổn cả nhỉ, Giancardi.”

“Đương nhiên rồi. Mời vào văn phòng tôi. Không, không, nhường phụ nữ trước. Cô biết lối mà, Yennefer.”

Căn phòng rất tối và không khí mát mẻ, có mùi mà Ciri nhận ra từ tòa tháp của Jarre, mùi của mực, giấy da và bụi bám trên những món nội thất bằng gỗ sồi, và những quyển sách cũ kĩ.

“Mời ngồi.” người chủ ngân hàng kéo ra một chiếc ghế cho Yennefer và nhìn Ciri với vẻ thắc mắc. “Hmm.....”

“Cứ đưa cho con bé một quyển sách, Molnar,” nữ pháp sư nói, nhận thấy ánh nhìn đó. “Con bé rất thích sách. Nó sẽ ngồi ở góc bàn và sẽ không làm phiền chúng ta. Phải không, Ciri?”

Ciri thấy thật vô nghĩa khi trả lời.

“Một quyển sách hử, hmmm.” người lùn lầm bầm, lại gần ngăn tủ. “Chúng ta có gì ở đây nào? Hmm, lãi ròng và chi tiêu sổ sách.....Không, không phải cái đó. Thủ tục hải quan và nhập cảnh.....không được. Tín dụng và bồi hoàn? Không. Ôi, sao nó lại lọt vào đây được nhỉ? Quỷ sứ mới biết được.....nhưng có lẽ sẽ hợp với cháu. Cầm lấy đi, bé con.”

Cuốn sách có tựa đề Physiologus, nó rất cổ và rách nát. Ciri cẩn trọng giở qua bìa và vài trang đầu. Nội dung ngay lập tức cuốn hút cô bé, bởi vì nó viết về những loài quái vật thần bí và có đầy tranh minh họa. Trong một khoảng thời gian tiếp theo, cô bé cố gắng vừa chú tâm đến cuốn sách vừa để ý đến cuộc trò chuyện giữa nữ pháp sư và người lùn.

“Có lá thư nào cho tôi không, Molnar?”

“Không.” Người chủ ngân hàng rót rượu cho Yennefer và chính ông. “Không có lá thư nào mới. Cái cuối cùng từ tháng trước tôi đã gửi cho cô rồi.”

“Tôi đã nhận được, cảm ơn ông. Đã có ai....bày tỏ sự hứng thú đối với những lá thư này chưa?”

“Không phải ở đây,” Molnar Giancardi cười. “Nhưng cô đang nhắm trúng đích rồi đó, cô bạn thân mến. Ngân hàng của Vivaldi đã kể với tôi rằng đã có kẻ cố truy lùng những bức thư. Chi nhánh của họ ở Vengerberg cũng đã phát hiện ra một nỗ lực nhằm theo dõi lịch sử chuyển khoản của cô. Một trong số các nhân viên thu ngân hóa ra là tay trong.”

Người lùn dừng lại và nhìn nữ pháp sư từ dưới cặp lông mày rậm rạp. Ciri chăm chú lắng nghe. Yennefer im lặng, nghịch ngợm ngôi sao kim cương trên cổ.

“Vivaldi,” Molnar tiếp tục, hạ thấp giọng. “Không thể hoặc không muốn điều tra vụ việc này. Tay thu ngân phản bội đã vô tình ngã xuống hào nước trong khi say rượu và chết đuối. Một tai nạn không may. Tiếc thật. Quá sớm, quá vội vàng....”

“Không cần khóc lóc làm gì,” nữ pháp sư bặm môi. “Tôi biết ai đang có hứng thú với những lá thư và tài khoản của tôi, cuộc điều tra của Vivaldi cũng chẳng đem lại điều gì mới mẻ đâu.”

“Nếu cô nói vậy.....” Giancardi gãi gãi chòm râu. “Cô đang trên đường đến Thanedd phải không, Yennefer? Vì đại hội pháp sư đó?”

“Đúng vậy.”

“Để quyết định vận mệnh của thế giới?”

“Đừng phóng đại thế.”

“Đã có rất nhiều lời đồn,” người lùn nói khô khan. “Và rất nhiều điều đang diễn ra.”

“Những điều gì vậy, cho phép tôi hỏi?”

“Kể từ năm ngoái,” Giancardi đáp lại, túm lấy chòm râu. “Người ta có thể nhận ra những thay đổi lạ thường trong chính sách tài chính....Nó không phải là vấn đề mà cô thấy thú vị, tôi biết....”

“Nói rõ hơn đi.”

“Thuế thăm dò và thuế mùa đông tăng gấp đôi, những loại thuế mà được dùng để chi trả trực tiếp cho quân đội. Mọi lái buôn và doanh nhân đều phải nộp thêm một khoản vào Quốc Khố, thuế “thập phân”, một loại thuế mới, một phần mười tổng doanh thu. Người lùn, gnome, elves và halfling phải trả thuế thăm dò cao hơn. Nếu họ có dính dáng đến buôn bán hay sản xuất thì đều phải chịu thêm một mức thuế thu nhập dành riêng cho “không-phải-người”, mỗi trăm đồng thì phải nộp mười đồng. Chính vì điều này mà tôi đã phải nộp cho nhà nước hơn 60% thu nhập của mình. Ngân hàng của tôi, bao gồm cả các chi nhánh, trả cho Bốn Vương Quốc hằng năm 600 lượng. Hãy để tôi nói rõ hơn: nó gần gấp ba so với số tiền mà một bá tước hay công tước với gia tài lớn phải trả.”

“Con người không phải chịu thêm chi phí cho quân đội sao?”

“Không. Họ chỉ phải nộp thuế thăm dò và thuế mùa đông.”

“Nói theo cách khác,” nữ pháp sư gật gù. “Chính những người lùn và những kẻ không-phải-người đang tài trợ cho chiến dịch chống Scoia’tael, đang diễn ra trong những khu rừng. Tôi đã nghĩ đến những điều này. Nhưng thuế thì có liên quan gì đến buổi triệu tập ở Thanedd?”

“Sau những buổi triệu tập đó của các cô,” người lùn lầm bầm. “Sẽ luôn có điều gì đấy xảy ra. Lần này tôi hy vọng là sẽ không có chuyện gì cả. Tôi hy vọng buổi triệu tập của cô sẽ khiến một số chuyện ngừng lại. Tôi sẽ rất vui sướng, nếu giả dụ như những đợt lên xuống giá cả này chấm dứt.”

“Làm ơn hãy nói rõ xem.”

Người lùn tựa lưng ra sau ghế và bắt chéo tay lên bụng.

“Tôi đã làm công việc này được nhiều năm rồi,” ông ta nói. “Đủ lâu để có thể liên hệ các thay đổi trong tiền tệ với một vài sự kiện thời sự. Và dạo gần đây, giá đá quý tăng lên rất nhiều. Bởi vì nhu cầu của chúng đang rất cao.”

“Chẳng phải vàng hay được chuyển sang đá quý để tránh tổn thất do biến động trong giá cả sao?”

“Cả cái đó nữa. Tuy nhiên đá quý cũng có những đặc tính quan trọng. Một túi đầy kim cương chỉ nặng vài lạng, trong khi cùng giá trị như vậy tính theo vàng sẽ nặng đến 12 cân và cần một cái bao cỡ bự. Chạy trốn cùng một cái túi thì dễ hơn bao. Và cả hai tay đều có thể thảnh thơi, không vô ích đâu. Một tay ôm vợ, trong khi tay kia có thể dùng để đấm vào mõm thằng chó nào đấy, nếu cần thiết.”

Ciri hơi sặc cười nhưng Yennefer làm cô bé im lặng với một cái liếc mắt.

“Vậy là,” cô ngẩng đầu lên. “Vài người đã chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn. Đến đâu đây, tôi tự hỏi?”

“Lên phía bắc là nhiều nhất. Hengfors, Kovir, Poviss. Chúng không chỉ cách xa nơi đây mà còn đều là những quốc gia trung lập và có mối giao hảo với Nilfgaard.”

“Tôi thấy rồi,” nụ cười ranh mãnh vẫn chưa biến mất khỏi gương mặt nữ pháp sư. “Ngọc trong túi, vợ trong tay và chuồn lên phía bắc....Có sớm quá không? Thôi, đừng bận tâm. Còn gì khác đang lên giá nữa không, Molnar?”

“Thuyền.”

“Cái gì?”

“Thuyền.” Người lùn lặp lại và mỉm cười. “Mọi thợ đóng tàu ở bờ biển đang bận bịu với những đơn đặt hàng từ các sĩ quan quân nhu của vua Foltest. Các sĩ quan trả rất hậu và liên tục đặt hàng. Nếu cô đang định đầu tư vào thứ gì, Yennefer, thì hãy đầu tư vào thuyền. Ngành kinh doanh phát đạt. Thuyền đóng từ sậy và vỏ cây, thêm vào loại gỗ thông tốt nhất, ăn chia với các sĩ quan...”

“Đừng đùa tôi nữa, Giancardi. Giải thích đi.”

“Những con thuyền này,” người chủ ngân hàng nói thản nhiên, ngước lên trần nhà, “đang được vận chuyển về phía nam. Đến Sodden và Brugge, đến sông Yaruga. Nhưng theo như tôi được biết, chúng không dành cho các ngư dân. Chúng được giấu trong những khu rừng bên bờ phía đông. Người ta nói rằng quân đội đang tập đổ bộ.”

“Aha.” Yennefer cắn môi. “Thế sao mọi người lại hăm hở chạy lên phương bắc thế. Yaruga ở phía nam mà.”

“Có những mối quan ngại,” người lùn lầm bầm, liếc nhìn Ciri, “rằng hoàng đế Emhyr var Emreis sẽ không thấy vui vẻ trước tin tức những con thuyền nói ở trên được cho ra khơi. Có người tin rằng một chuyến khởi hành như thế sẽ khiến Emhyr nổi giận và khi nó xảy ra thì an toàn hơn là ở càng xa biên giới Nilfgaard càng tốt....Chết tiệt, làm ơn hãy để vụ thu hoạch đến sớm đi. Nếu có chuyện xảy ra, thì đó sẽ là trước vụ thu hoạch.”

“Trước khi thóc được chất đầy kho.” Yennefer nói chậm rãi.

“Đúng vậy. Ngựa sẽ không ăn được gì trên những vùng đất khô cằn và pháo đài với kho lương thực đầy ụ sẽ chịu được một cuộc vây hãm dài....Thời tiết có vẻ thuận lợi cho vụ mùa.....phải, thời tiết thực sự rất tốt. Mặt trời đang chiếu sáng, những cây nấm đợi mưa trong vô vọng....Và Yaruga đang rất nông ở Dol Angra....dễ dàng vượt qua được. Từ cả hai phía.”

“Sao lại là Dol Angra?”

“Tôi cho rằng,” người lùn nhìn nữ pháp sư với ánh mắt sắc lẹm và vuốt chòm râu, “tôi có thể tin tưởng cô?”

“Ông luôn có thể, Giancardi. Không có gì thay đổi cả.”

“Ở Dol Angra,” người lùn điềm tĩnh nói. “Có Lyria và Aedirn, đang ở trong cùng một liên minh quân sự với Temeria. Cô không nghĩ rằng Foltest, người đang mua hết những con thuyền này, sẽ chỉ dùng chúng cho quân của mình chứ?”

“Không,” nữ pháp sư trả lời. “Tôi không cho là vậy. Cảm ơn ông vì thông tin này, Molnar. Ai mà biết được, có thể ông đúng? Có thể buổi triệu tập của chúng tôi thực sự sẽ thay đổi vận mệnh của thế giới và những cư dân của nó?”

“Đừng quên người lùn đấy nhé,” Giancardi khụt khịt. “Và những ngân hàng của họ.”

“Chúng tôi sẽ không đâu. Nhân tiện.....”

“Tôi nghe đây.”

“Tôi đang cần chi trả cho một số thứ, Molnar. Và nếu tôi thử dùng tài khoản ở ngân hàng của Vivaldi thì ai đó có thể sẽ lại chết đuối, vậy nên.....”

“Yennefer,” người lùn ngắt lời. “Những gì tôi nợ cô là vô giá. Đã lâu rồi từ hồi xảy ra cuộc thanh trừng ở Vengerberg. Cô có thể đã quên, nhưng tôi sẽ không bao giờ. Không có thành viên nào của gia đình Giancardi sẽ bao giờ quên. Cô cần bao nhiêu?”

“1500 oren Temeria, chuyển đến ngân hàng Cianfanelli ở Ellander, cho Đền thờ Melitele.”

“Xong. Giao dịch tốt đấy, các khoản từ thiện cho đền thờ sẽ không bị đánh thuế. Còn gì nữa không?”

“Phí theo học ở Aretuza hiện giờ đang là bao nhiêu?”

Ciri vểnh tai lên.

“1200 crown Novigrad,” Giancardi trả lời. “Cũng có thêm một khoản đăng ký cho học viên mới, mất khoảng 200 crown.”

“Chết tiệt, lên giá quá nhỉ.”

“Cái gì cũng thế thôi. Học viên không thiếu thứ gì cả, họ sống ở Aretuza như những cô công chúa. Và một nửa thành phố sống nhờ vào họ: thợ làm giày, thợ may, người bán kẹo, nhà cung cấp dụng cụ học tập.....”

“Tôi biết điều đó. Chuyển 2000 vào tài khoản của trường. Nặc danh. Với một ghi chú, đó là phí đăng ký và nhập học....cho một học viên.”

Người lùn đặt bút xuống, liếc nhìn Ciri và nở một nụ cười cảm thông. Ciri, vẫn đang giả vờ chú tâm đến cuốn sách, chăm chú lắng nghe.

“Chỉ thế thôi sao, Yennefer?”

“Tôi cũng muốn 300 crown Novigrad, tiền mặt. Tôi sẽ cần đến ít nhất ba bộ váy cho buổi đại hội ở Thanedd.”

“Cô cần tiền mặt để làm gì? Tôi có thể cho cô một ngân phiếu. Trị giá 500 crown. Giá vải nhập cũng đang đội lên cao khủng khiếp, và tôi biết sợi bông hay vải lanh đều không đáp ứng được tiêu chuẩn của cô. Và nếu cô cần thứ gì – cho bản thân hay học viên tương lai của Aretuza – các cửa hàng của tôi luôn sẵn mở.”

“Cảm ơn ông. Chúng ta sẽ thỏa thuận mức lãi suất thế nào đây?”

“Cô đã trả hết lãi rồi,” người lùn ngước nhìn lên, “cho cả gia đình Giancardi, Yennefer, trong cuộc thanh trừng ở Vengerberg. Đừng nói về chuyện đó nữa.”

“Tôi không thích nợ nần như vậy, Molnar.”

“Tôi cũng thế. Nhưng tôi là một lái buôn, và là một doanh nhân. Tôi biết nợ nần nghĩa là thế nào. Hãy để tôi lặp lại: đừng nói về chuyện đó nữa. Cứ coi như mọi việc cô yêu cầu đã xong xuôi đâu đấy. Cả những việc cô không yêu cầu nữa.”

Yennefer nhướng một bên lông mày lên.

“Một witcher, thân thiết với cô,” Giancardi mỉm cười, “đã đến thăm thị trấn Dorian gần đây. Tôi được thông báo là anh ta có vay 100 crown. Người cho vay đó làm việc cho tôi. Tôi sẽ xóa khoản nợ, Yennefer.”

Nữ pháp sư liếc nhanh Ciri một cái, nhăn mặt.

“Molnar,” cô nói lạnh lùng. “Hãy cứ kệ đi. Tôi không nghĩ là anh ấy vẫn còn coi tôi thân thiết đâu, và nếu mà anh ấy biết ông xóa khoản nợ, anh ấy sẽ còn ghét tôi thêm nữa. Ông biết anh ấy mà, luôn luôn ám ảnh với danh dự và lòng tự trọng. Anh ấy ở Dorian từ bao giờ.”

“Khoảng 10 ngày trước. Sau đó có người trông thấy anh ta ở Cánh Đồng Nhỏ. Từ đó, như tôi được biết, anh ta đến Hirundrum, nhận một giao kèo với nông dân trong vùng. Một con quái vật, như thường lệ.

“Và rồi anh ấy sẽ được trả gần như không gì hết cho con quái vật đó, như thường lệ.” Giọng của Yennefer thay đổi đôi chút. “Và, như thường lệ, gần như chẳng đủ để chi tiền thuốc thang, nếu nó có làm anh ấy bị thương. Như thường lệ. Nếu ông thực sự muốn làm gì đó cho tôi, Molnar, thì hãy can thiệp vào chuyện này đi. Liên lạc với mấy tay nông dân và nâng mức tiền công lên. Để ít ra anh ấy còn kiếm sống được.”

“Như thường lệ,” Giancardi khụt khịt. “Nếu anh ta phát hiện ra thì sao?”

Yennefer lườm Ciri, lúc này đang nhìn họ và lắng nghe, thậm chí còn chẳng thèm giả vờ hứng thú với cuốn Physiologus nữa.

“Để xem,” cô đốp lại. “Ai sẽ nói cho anh ấy đây?”

Ciri hạ thấp ánh mắt. Người lùn mỉm cười, vuốt râu.

“Trước khi đến Thanedd, cô có định dừng lại ở Hirundrum không? Một cách tình cờ, dĩ nhiên rồi?”

“Không,” nữ pháp sư quay mặt đi. “Tôi không định. Hãy đổi chủ đề đi, Molnar.”

Giancardi tiếp tục vuốt râu và nhìn Ciri. Cô bé cúi thấp đầu, ho khẽ, và ngọ nguậy trên ghế.

“Quả thật,” ông đồng ý. “Đến lúc đổi chủ đề rồi. Nhưng cô học trò của cô dường như có vẻ đã phát chán với quyển sách....và với cuộc trò chuyện của chúng ta. Và vấn đề mà tôi muốn bàn với cô bây giờ chắc chắn là sẽ còn làm cô bé chán hơn nữa,....Vận mệnh của thế giới, của người lùn, của các ngân hàng của họ, một chủ đề thật nhàm chán đối với các thiếu nữ trẻ, học viên tốt nghiệp Aretuza tương lai....Hãy để cô bé thoải mái một chút, Yennefer. Hãy để cô bé đi dạo một vòng quanh thành phố.....”

“Ồ, vâng!” Ciri la lên.

Nữ pháp sư nhăn mặt và đang định mở miệng phản đối nhưng chợt đổi ý. Ciri không dám chắc lắm, nhưng nghi ngờ rằng đó là do cái nháy mắt từ người chủ ngân hàng.

“Hãy để cô bé con được chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của Gors Velen,” Giancardi thêm vào, cười lớn. “Cô bé xứng đáng được hưởng chút tự do trước khi....trước khi vào học Aretuza. Và chúng ta còn cần phải bàn về một số vấn đề....tế nhị. Không, tôi không nói rằng cô bé nên đi một mình, mặc dù thành phố khá là an toàn. Tôi sẽ cử một người đồng hành và vệ sĩ đi theo. Một trong các nhân viên ưu tú của tôi.”

“Hãy thứ lỗi cho tôi, Molnar,” Yennefer không đáp lại nụ cười đó. “nhưng tôi nghĩ rằng vào thời điểm hiện tại, kể cả trong một thành phố an toàn như này đi chăng nữa, đi cùng một người lùn....”

“Tôi thậm chí còn không nghĩ đến,” Giancardi nói với vẻ phật ý, “cho một người lùn đi theo cô bé. Người nhân viên mà tôi đang nói tới là con trai của một thương nhân rất được kính trọng. Một con người hoàn toàn. Cô nghĩ tôi chỉ toàn thuê người lùn thôi sao? Này, Wilfi! Gọi Fabio lại đây, nhanh lên!”

“Ciri,” nữ pháp sư lại gần cô bé và thì thầm, “làm ơn đừng có làm chuyện gì ngốc ngếch. Đừng làm xấu mặt ta. Và giữ kín mồm mép khi ở cùng cậu trai đó, hiểu chưa? Hãy hứa với ta là con sẽ cẩn thận đi. Đừng gật đầu. Lời hứa phải được nói bằng mồm hẳn hoi.”

“Con hứa, thưa cô Yennefer.”

“Đừng có quên thỉnh thoảng phải để ý mặt trời đấy nhé. Con phải quay lại lúc giữa trưa. Về đúng giờ vào. Và nếu....không, ta nghĩ sẽ chẳng có ai nhận ra con đâu. Nhưng nếu để ý thấy ai đang quan sát mình....”

Nữ pháp sư thò tay vào trong túi, lấy ra một viên mã não nhỏ xíu khắc đầy rune và có dạng một cái đồng hồ cát.

“Hãy giấu nó trong túi. Đừng để mất. Khi cần thiết....con có nhớ câu thần chú không? Nhưng phải thật kín đáo, bởi vì tấm bùa hoạt động sẽ tỏa ra những rung động rất mạnh và khi kích hoạt sẽ gây ra một tiếng vang. Nếu ở gần ai đó nhạy cảm với ma thuật, con sẽ không che giấu được bản thân mình đâu mà là ngược lại đấy. À, và hãy cầm lấy....phòng khi con muốn mua cái gì đó.”

“Con cảm ơn, cô Yennefer.” Ciri bỏ lá bùa và mấy đồng xu vào túi và tò mò liếc nhìn cậu bé trai đang bước vào phòng. Cậu có tàn nhang trên mặt và mái tóc nâu vàng lượn sóng, dài đến cổ áo bộ đồng phục màu xám.

“Fabio Sachs,” Giancardi giới thiệu. Cậu bé kính cẩn cúi chào.

“Fabio, đây là cô Yennefer, khách quý của ta. Và quý cô bé nhỏ này là học trò của cô ấy, đang muốn đi dạo một vòng quanh thành phố. Cậu sẽ tháp tùng, hướng dẫn và bảo vệ cô bé.”

Cậu trai lại cúi chào, nhưng lần này là về phía Ciri.

“Ciri,” Yennefer nói lạnh lùng. “Làm ơn đứng lên nào.”

Cô bé vâng lời, ngạc nhiên, biết rõ phép tắc ứng xử để nhận ra rằng cô không cần thiết phải làm vậy. Đột nhiên, cô bé vỡ lẽ. Mặc dù trạc tuổi mình, cậu trai vẫn thấp hơn cô bé một cái đầu.

“Molnar,” nữ pháp sư thở dài. “Ai phải trông chừng cho ai đây? Ông có thể giao trọng trách này cho ai đó nhìn ấn tượng hơn một chút được không?”

Cậu bé đỏ mặt và liếc nhìn ông chủ để tìm kiếm sự chấp thuận. Giancardi gật đầu khích lệ. Cậu trai lại cúi đầu.

“Thưa quý cô đáng kính,” cậu nói trơn tru và rành mạch. “Tôi có thể không cao nhưng cô có thể trông cậy vào tôi. Tôi biết rất rõ thành phố này. Tôi sẽ chăm sóc cho tiểu thư đây hết sức có thể. Và một khi tôi, Fabio Sachs Con, con trai của Fabio Sachs, đã thề là sẽ làm điều gì đó hết sức có thể....thì hiếm người nào so bì được.”

Yennefer nhìn cậu một lúc, rồi quay trở lại người chủ ngân hàng.

“Xin chúc mừng, Molnar,” cô nói. “Ông rất biết chọn người đấy. Cậu trai này sẽ rất hữu dụng cho ông trong tương lai. Quả thực, đúng là một viên kim cương thô. Ciri, ta tin tưởng giao phó con vào tay Fabio, con trai của Fabio, vì đó là một con người đáng kính và tin cậy.”

Cậu bé đỏ như cà chua. Ciri nhận ra rằng mình cũng thế.

“Fabio,” người lùn mở một cái hòm ra, lục lọi những thứ bên trong. “Đây là một nửa viên đá quý và ba....và hai đồng năm. Phòng khi tiểu thư đây muốn mua gì đó. Nếu cô bé không cần, cậu sẽ trả lại chúng. Giờ thì đi đi.”

“Giữa trưa, Ciri,” Yennefer nhắc nhở. “Không được chậm hơn một giây.”

“Con biết rồi, con biết rồi.”

***

“Tôi là Fabio,” cậu bé nói khi họ đã chạy xuống con phố nhộn nhịp. “Và tên cậu là Ciri, phải không?”

“Đúng.”

“Cậu muốn xem gì ở Gors Velen nào, Ciri? Phố Chính? Đại lộ Goldsmith? Hay là quảng trường và khu chợ?”

“Mọi thứ.”

“Hmm.” Cậu bé trầm ngâm. “Chúng ta chỉ có thời gian đến giữa trưa thôi....thế thì đến quảng trường đi vậy. Hôm nay là ngày họp chợ, cậu sẽ có thể nhìn thấy nhiều thứ thú vị. Nhưng trước đó, chúng ta sẽ trèo lên tường thành, từ đó cậu có thể nhìn được toàn cảnh Vịnh và Đảo Thanedd lừng danh. Cậu nghĩ sao?”

“Đi thôi.”

Con phố đầy những chiếc xe hàng được kéo bởi bò hay ngựa, những thợ làm thùng chạy qua lại, những tiếng ồn và khẩn trương. Sự nhốn nháo làm Ciri hơi chóng mặt – cô bé vụng về bước xuống vỉa hè lát ván và giẫm ngay vào một vũng bùn và phân ngập đến mắt cá chân. Fabio chìa tay ra giúp nhưng cô bé phủi đi.

“Tôi tự đi được!”

“Hmm....đương nhiên rồi. Đi nào. Nơi chúng ta đang đứng đây là phố chính của thành phố. Nó gọi là Kardo và nối liền hai cánh cổng, Cổng Chính và Cửa Biển. Đường này dẫn đến tòa thị chính. Cậu có thấy tòa tháp với cột chỉ gió màu vàng kia không? Đó là tòa thị chính. Và ngôi nhà với tấm biển đầy màu sắc kia là một quán rượu tên Áo Ngực. Nhưng, hmm..... chúng ta sẽ không vào đó. Chúng ta sẽ đi qua khu chợ cá trên phố Circuit.”

Họ rẽ vào con hẻm và đến một khu chợ bé xíu nằm kẹp giữa những ngôi nhà. Khu chợ đầy những quầy hàng và thùng gỗ sặc mùi cá. Các lái buôn và người mua hàng tranh cãi nẩy lửa, như muốn át đi tiếng kêu của những con hải âu đang bay lượn trên đầu. Mèo nằm dưới chân tường, giả vờ như không quan tâm chút nào đến những thùng cá ở khắp nơi.

“Cô của cậu,” Fabio bỗng dưng nói, “có vẻ khá nghiêm khắc.”

“Tôi biết.”

“Cô ấy không phải họ hàng của cậu, đúng không? Nhìn cái là biết ngay!”

“Phải? Làm sao cậu biết?”

“Cô ấy rất đẹp,” Fabio trả lời với sự tàn nhẫn, thật thà của tuổi trẻ. Ciri quay lại ngay lập tức, nhưng trước khi cô bé kịp có cơ hội đáp trả với vài lời bình phẩm về tàn nhang và chiều cao của cậu, cậu bé đã kéo cô đi giữa những chiếc xe đẩy, thùng gỗ và quầy hàng, trong khi giải thích tòa tháp đứng giữa khu chợ được gọi là Tháp Kẻ Trộm, rằng nó được xây bằng những viên đá lấy từ dưới đáy biển, rằng những cái cây mọc bên dưới nó được gọi là sung.

“Cậu rất im lặng, Ciri,” cậu bé để ý sau một lúc.

“Tôi á?” cô giả vờ ngạc nhiên. “Hoàn toàn không phải! Tôi chỉ đang lắng nghe những gì cậu nói thôi. Cậu biết rất nhiều đấy. Tôi đang định hỏi....”

“Hỏi đi.”

“Từ đây đến.....thành phố Aretuza có xa không?”

“Không hề! Nhưng Aretuza không phải là một thành phố. Hãy trèo lên tường thành, tôi sẽ chỉ cho cậu. Cầu thang ở phía này.”

Tường thành rất cao và cầu thang hẹp. Fabio thở khó nhọc, bởi vì cậu nói không ngừng. Ciri được cho biết là tường thành bao quanh Gors Velen là một công trình được xây gần đây, có thời gian tồn tại ngắn hơn thành phố - mà đã được xây bởi những người elves – rất nhiều, rằng nó cao hơn 10 mét và kiểu công trình này được gọi là tường châu mai, làm từ đá cắt gọt và gạch phơi nắng, bởi vì loại vật liệu này chịu được tốt nhất những nhát đập từ những chiếc búa công thành.

Làn gió biển mát rượi thổi qua đỉnh bức tường. Ciri vui sướng đón nhận nó sau khi đã ở trong bầu không khí ngột ngạt của thành phố quá lâu. Cô bé ngồi xuống mép tường, nhìn ra bến cảng ngập tràn sắc màu từ những mái buồm.

“Cái gì kia, Fabio? Ngọn núi đó?”

“Đảo Thanedd.”

Hòn đảo trông có vẻ rất gần. Và trông không giống một hòn đảo chút nào. Trông nó như một cây cột đá khổng lồ nhô lên giữa những cơn sóng, một kiểu kiến trúc ziggurat bao quanh bởi một lối đi xoắn ốc, những cầu thang zig zag và mái hiên. Những sân thượng bao phủ bởi màu xanh từ các khu vườn và lùm cây, và màu xanh được tô điểm bằng những ngọn tháp trắng chọc trời dính vào những hòn đá như tổ nhạn, và bởi các mái vòm trang trí xung quanh những tòa nhà. Những tòa nhà không có vẻ như được xây nên, mà như thể được tạc ra từ đá trên sườn ngọn núi đứng giữa biển cả.

“Tất cả những thứ này đều được xây bởi người elves,” Fabio giải thích. “Bằng phép thuật của elves, người ta nói vậy. Nhưng từ khi chúng ta bắt đầu biết nhớ, Thanedd vẫn luôn thuộc về các pháp sư. Cạnh mỏm đá, gần những mái vòm sáng lóa đó, là cung điện Garstang. Vài ngày nữa, một đại hội pháp sư lớn sẽ được tổ chức ở đó. Và nhìn kia, ở tít trên đỉnh, ngọn tháp cao vót, đơn độc với đồn canh – đó là Tor Lara, Tháp Hải Âu.....”

“Có thể đến chỗ đó từ đất liền được không? Nó khá gần.”

“Có thể. Có một cây cầu nối liền hòn đảo và đất liền. Đứng ở đây không nhìn được bởi vì nó khuất sau những rặng cây. Cậu có nhìn thấy cái mái nhà màu đỏ dưới chân núi không? Đó là cung điện Loxia. Cây cầu dẫn đến đó. Chỉ có đi qua Loxia cậu mới đến được con đường dẫn lên tầng trên....”

“Và cái gì nằm ở chỗ đầy những lùm cây tuyệt đẹp và hồ nước kia? Và những khu vườn? Tôi không biết tại sao nó lại không rơi khỏi mỏm đá.....Cung điện này tên là gì?”

“Đây là Aretuza, nơi mà cậu vừa mới hỏi đó. Đó là ngôi trường phép thuật nổi tiếng.”

“Ah.” Ciri liếm môi. “Vậy ra đó là nơi....Fabio?”

“Cái gì?”

“Cậu có thường xuyên nhìn thấy học viên của ngôi trường này không? Cái trường Aretuza này?”

Cậu trai há mồm, rõ ràng là ngạc nhiên.

“Không bao giờ! Không có ai nhìn thấy họ bao giờ! Họ không được phép rời khỏi hòn đảo và vào thành phố. Và không ai ở bên ngoài được phép đặt chân vào khuôn viên của trường. Kể cả bá tước hay đại diện của đức vua, một khi muốn thứ gì từ các nữ pháp sư, cũng chỉ được phép đi đến Loxia. Ở tầng thấp nhất.”

“Đúng như mình nghĩ,” Ciri gật gù, ngắm nhìn những mái nhà sáng chói của Aretuza. “Đây không phải một ngôi trường mà là nhà tù. Trên một hòn đảo, trên một tảng đá, nằm trên địa ngục. Không gì hơn là một nhà tù.”

“Có lẽ là hơi chút,” Fabio thừa nhận. “Chắc hẳn phải rất khó khăn để thoát ra khỏi đó ....Nhưng không, nó không giống như ở tù. Sau cùng thì các học viên cũng chỉ là những thiếu nữ trẻ. Họ cần phải được bảo vệ....”

“Khỏi cái gì?”

“Thì....”, cậu bé ấp úng. “Cậu biết mà....”

“Không, tôi không biết.”

“Hmm....tôi nghĩ là....Ôi, Ciri, họ đâu có bị bắt nhốt vào đó đâu. Họ tự muốn thế mà....”

“Ờ, phải,” Ciri cười ranh mãnh. “Họ muốn thế, vậy nên giờ đây họ bị kẹt trong cái nhà tù này. Nếu không phải, thì họ đã không bao giờ để mình bị nhốt. Không khó đâu, mấu chốt là phải chạy trốn thật sớm kìa. Trước khi họ đến đó, bởi vì sau này sẽ có thể khó khăn hơn....”

“Cậu có ý gì vậy? Chạy trốn? Chạy đi đâu....?”

“Những linh hồn tội nghiệp đó,” cô bé cắt lời, “chắc chẳng còn chỗ nào để mà chạy. Fabio? Cái thành phố....Hirundrum nằm ở đâu?”

Cậu bé nhìn cô với vẻ khó hiểu.

“Hirundrum không phải là một thành phố,” cậu sửa lại. “Nó là một trang trại khổng lồ. Có những vườn cây cung cấp rau và hoa quả cho mọi thị trấn trong vùng. Cũng có rất nhiều hồ nuôi chép và những loại cá khác....”

“Hirundrum cách bao xa? Nó ở phía nào? Chỉ cho tôi đi.”

“Tại sao cậu lại muốn biết?”

“Tôi bảo cậu chỉ cho tôi đi.”

“Thấy con đường dẫn về phía tây kia không? Mà các đoàn xe đang di chuyển trên nó đó? Đấy là đường đến Hirundrum. Khoảng 15 dặm, qua khu rừng.”

“15 dặm,” Ciri lặp lại. “Cũng không xa lắm đối với một con ngựa tốt....Cảm ơn cậu, Fabio.”

“Vì cái gì?”

“Đừng bận tâm. Nào giờ thì dẫn tôi ra chợ đi. Cậu đã hứa mà.”

“Vậy thì đi thôi.”

Ciri chưa bao giờ được nhìn thấy sự náo nức và nhộn nhịp nào như quảng trường của Gors Velen. Khu hàng cá mà họ vừa đi qua có vẻ im lặng như một ngôi đền so với bây giờ. Quảng trường rất lớn và đông đến mức họ cảm tưởng mình chỉ có thể đứng nhìn từ xa, bởi vì để tiến lại gần nó cần đến cả một phép màu. Tuy nhiên, Fabio vẫn luồn lách được qua đám đông hỗn loạn, kéo Ciri theo sau.

Các chủ gian hàng la ó, khách hàng la thậm chí còn to hơn, trẻ con lạc trong đám đông khóc lóc và gào thét. Gia súc rống khắp nơi, cừu kêu be be, vịt quạc quạc và chạy tứ tung. Các thợ rèn người lùn đập từng nhát búa mạnh mẽ lên những tấm kim loại, thỉnh thoảng nghỉ giữa chừng để uống và chửi rủa. Tiếng kèn túi và dã cầm có thể nghe được từ nhiều hướng. Thêm vào đó, có người lẫn trong đám đông liên tục thổi oang oang một cây zurna. Đó chắc chắn không phải một nhạc sĩ chuyên nghiệp.

Ciri tránh một con lợn đang kêu eng éc và ngã vào một chuồng gà. Ai đó xô đẩy làm cô bé giẫm phải một thứ gì đó mềm và đang meo meo. Cô nhảy đi, gần như bước vào giữa móng guốc của một con vật to lớn, hôi hám và kinh khủng.

“Cái gì thế?” Cô bé rên rỉ, cố đứng thăng bằng. “Fabio?”

“Một con lạc đà. Đừng sợ.”

“Tôi không sợ!”

Ciri tò mò quan sát xung quanh. Cô bé nhìn người halfling, đang bận bịu khắc những tấm da dê trang trí. Cô bé trầm trồ trước những con búp bê xinh đẹp được bày bán bởi một cặp nửa-elves. Cô bé nhìn chằm chằm những tạo tác làm từ đá khổng tước và thạch anh, được mời chào bởi một gnome trông có vẻ lầm lỳ và u ám. Cô bé săm soi một cách sành sỏi những thanh kiếm ở hàng thợ rèn. Sau đó, cô bé quan sát một lúc mấy cái giỏ mây và đi đến kết luận rằng không có gì trên thế giới tồi tệ hơn là phải làm việc.

Người thổi kèn zurna ngừng lại. Có ai đó hẳn đã giết anh ta.

“Cái mùi tuyệt vời này là gì vậy?”

“Bánh rán,” Fabio túm lấy túi tiền. “Cậu có muốn thử một cái không?”

“Tôi muốn thử hai cái.”

Người bán hàng đưa ba cái bánh rán, cầm lấy một đồng năm và trả lại bốn xu, một đồng bị gãy mất nửa. Ciri nhìn đồng xu bị gãy, tham lam ngấu nghiến chiếc bánh rán đầu tiên trong đời.

“Có phải,” cô bé hỏi, trong khi với tay lấy chiếc tiếp theo, “đây là nơi mà câu nói “chỉ đáng giá nửa xu” xuất phát không?”

“Đúng vậy,” Fabio cắn chiếc bánh của mình. “Cậu không có nửa đồng xu nào ở nhà sao?”

“Không,” Ciri liếm các đầu ngón tay. “Ở nhà chúng tôi dùng những đồng vàng. Vả lại, bẻ đôi mấy đồng xu là hoàn toàn ngu ngốc và vô nghĩa.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi muốn ăn thêm cái nữa.”

Món đường rắc trên chiếc bánh rán hiệu nghiệm bất ngờ. Ciri cảm thấy phấn khích và khu quảng trường nhộn nhịp không còn làm cô bé sợ nữa mà bắt đầu trở nên thú vị. Cô không còn theo sau Fabio nữa, giờ thì cô mới là người kéo cậu đi giữa đám đông nhốn nháo, đến nơi mà một người đang đứng thuyết giáo từ trên một cái bục tự chế được đỡ bởi vài cái thùng. Người phát ngôn rất béo, và già. Dựa theo cái đầu cạo trọc lốc và tấm áo choàng xám Ciri đoán ông ta chắc hẳn là một thầy tu. Cô đã từng nhìn thấy vài người bọn họ khi còn ở Đền thờ Melitele ở Ellander. Mẹ Nenneke luôn gọi họ là “những kẻ cuồng tín tâm thần.”

“Chỉ có một luật lệ duy nhất trên thế giới này mà thôi,” thầy tu béo la ó. “Luật của thần linh! Tất cả vạn vật đều phải tuân theo nó, toàn bộ trái đất và những gì đang sống trên đó! Nhưng phép thuật và thần chú đang làm ô uế điều luật này! Và vì thế nên lũ pháp sư đều bị nguyền rủa và ngày báo thù đã gần kề rồi, ngày mà lửa thiêng từ trời cao sẽ thiêu rụi hòn đảo ma quỷ của chúng! Những bức tường của Loxia, Aretuza và Garstang sẽ sụp đổ, những bức tường mà những kẻ ngoại đạo này đang tụ tập để bày mưu tính kế. Những bức tường sẽ sụp đổ...”

“Và rồi tôi lại phải đi xây lại cái thứ quỷ quái đó,” một người thợ hồ khoác một chiếc áo dính đầy vôi đang đứng bên cạnh Ciri la lên.

“Ta đang cảnh báo mọi người đây, hỡi những con người ngoan đạo!” Thầy tu hét lên. “Đừng tin lũ pháp sư, đừng nhờ cậy đến chúng! Đừng để chúng đánh lừa mọi người bằng sắc đẹp và ngôn từ cao sang, bởi vì hãy biết rằng pháp sư cũng như những ngôi mộ được rửa trôi, sạch sẽ bên ngoài, bẩn thỉu bên trong!”

“Nhìn ông ta mà xem,” một thiếu nữ trẻ vác một chiếc giỏ đầy cà rốt lên tiếng. “Hãy nghe những từ ngữ đao to búa lớn kia mà xem....ông đang xỉa xói các pháp sư chỉ vì lòng ganh ghét mà thôi!”

“Chứ còn gì nữa,” người thợ hồ tán thành. “Đầu trọc lốc như quả trứng, râu ria quấn cả vào đầu gối. Và các pháp sư không bao giờ bị béo phì hay trọc đầu....Và các nữ pháp sư, he, sắc đẹp đó....”

“Vì nhan sắc đó chúng đã bán linh hồn cho quỷ dữ!” một người đàn ông thấp bé giắt một cây búa trên thắt lưng la lên.

“Ông là đồ ngốc, thợ đóng giày à. Nếu không phải vì những quý cô tốt bụng ở Aretuza, thì ông đã sạt nghiệp từ lâu rồi! Tiền của họ trả cho nồi súp ông ăn mỗi tối đó!”

Fabio kéo tay áo Ciri và họ quay trở lại đám đông đang di chuyển ra trung tâm quảng trường. Họ có thể nghe tiếng trống đánh và một tiếng kêu yêu cầu im lặng. Đám đông không có vẻ gì là muốn nghe theo nhưng người phát ngôn của thành phố cũng chẳng để ý lắm. Anh ta có chất giọng âm vang và rất biết cách sử dụng chúng.

“Hãy để tất cả mọi người cùng biết,” anh ta la lên, gỡ một cuộn giấy da ra. “Rằng Hugo Ansbach, một halfling, đã trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật, bởi vì hắn đã chứa chấp những phần tử cực đoan người elves được biết đến với cái tên Sóc. Tương tự đối với Justin Ingvar, một thợ rèn người lùn, đã chế tạo tên cho những kẻ vô lại này. Do đó, bá tước đã ra lệnh bắt giữ cả hai. Ai bắt được chúng sẽ được thưởng: 50 crown tiền mặt. Và bất cứ ai chứa chấp chúng sẽ bị coi là đồng phạm và bị xử tội tương đương như những tên tội phạm này. Và nếu chúng bị phát hiện ở một cánh đồng hay ngôi làng nào đó, thì cả nông trại và ngôi làng sẽ phải chịu trách nhiệm.....”

“Ai mà lại,” một trong những người đứng nghe lên tiếng, “chứa chấp một tên halfling kia chứ? Cứ lục tung những nông trại của đồng loại chúng là khắc tìm được ngay, sau đó tống hết lũ không-phải-người cặn bã xuống hố bọ cạp!”

“Lên giá treo cổ luôn đi, không cần xuống hố làm gì!”

Phát ngôn viên của thành phố tiếp tục đọc các thông báo của bá tước và hội đồng thành phố, nhưng Ciri không còn thấy hứng thú nữa. Cô bé đang định rời khỏi đám đông thì bỗng cảm thấy một bàn tay sờ mông mình. Không thể nào là vô ý được, nó hoàn toàn có chủ đích và rất khéo léo. Khoảng không gian chật hẹp khiến cho việc xoay người là bất khả thi, nhưng Ciri đã học được ở Kaer Morhen cách di chuyển ở những nơi như vậy. Cô bé xoay tròn, tạo ra một chút hỗn loạn khi làm vậy. Gã thầy tu trọc đứng đằng sau cô mỉm cười kiêu ngạo. Nụ cười như muốn nói – nhóc con sẽ làm gì đây? Đỏ mặt một cách đáng yêu và thế thôi, nhỉ?

Gã thầy tu rõ ràng là chưa bao giờ phải đối đầu với học trò của Yennefer.

“Giữ yên bàn tay bên cạnh mình đi, đồ trọc lốc!” Ciri rít lên giận dữ. “Tự đi mà sờ mông mình ý, cái đồ......mộ rửa trôi!”

Lợi dụng việc gã thầy tu không thể di chuyển vì bị mắc kẹt trong đám đông, cô bé cố đá hắn ta một cái, nhưng Fabio đã ngăn cô lại, nhanh chóng kéo cô ra xa. Nhìn thấy cô bé run rẩy vì tức giận, cậu làm cô bình tĩnh lại bằng bánh phễu rắc đường, mà chỉ cần nhìn thấy thôi là đã làm tâm trí Ciri quên mất sự cố vừa rồi. Họ dừng lại cạnh một quầy hàng mà từ đó có tầm nhìn rất tốt về phía giá treo cổ và chiếc gông. Tuy nhiên, chiếc gông đang không cùm tên tội phạm nào cả còn giá treo cổ thì được trang trí bởi nhiều vòng hoa và đang được sử dụng bởi một nhóm nhạc sĩ du mục, ngồi kéo vĩ cầm và thổi kèn túi. Một cô gái trẻ, tóc đen mặc một cái áo chẽn bằng da đang nhảy múa và ca hát, tay đập trống và chân nhún nhảy trong chiếc ủng da bé xíu.

Một nữ pháp sư bị cắn bởi một con rắn độc và lạnh,

Vừa ngắm nhìn nó mắc nghẹn và chết vừa cười!

Đám đông đứng quanh giá treo cổ hò hét và vỗ tay theo nhịp. Người bán bánh phễu bỏ một mẻ mới vào chảo rán. Fabio liếm láp ngón tay và kéo áo Ciri đi.

Có rất nhiều quầy hàng chào mời đủ mọi loại đồ ăn. Họ ăn mỗi người một cái bánh kem, và sau đó cùng ăn một con lươn hun khói, thêm một vài thứ khá kỳ lạ nữa, được rán và xiên trên que. Sau đó, họ dừng lại ở hàng xúc xích và giả vờ muốn mua để được ăn thử. Sau khi cả hai đã nhét đầy xúc xích vào bụng và bỏ đi mà không mua gì, người lái buôn kêu ầm lên, gọi họ là mấy đứa ranh con mất nết.

Họ đi lên phía trước. Fabio dùng nốt số tiền còn lại để mua một giỏ lê. Ciri ngước nhìn lên mặt trời nhưng quyết định rằng vẫn chưa đến giữa trưa.

“Fabio? Có gì ở trong mấy túp lều dưới chân tường thành kia?”

“Nhiều thứ lắm. Cậu có muốn đi xem không?”

“Có.”

Những người đứng trước túp lều đầu tiên đều là đàn ông, nhún nhảy qua lại vì phấn khích. Có tiếng sáo vọng ra từ bên trong.

“Leila ngăm đen,” Ciri giải mã tấm biển trưng bên cạnh. “Tiết lộ mọi bí mật trên cơ thể cô trong điệu nhảy....Ngớ ngẩn thật! Bí mật gì chứ....”

“Đi nào, đi nào,” Fabio giục, mặt đỏ ửng. “Ôi, nhìn này, cái này rất thú vị đây. Một quầy xem bói. Tôi vẫn còn lại hai xu, chắc là đủ...”

“Thật là phí tiền,” Ciri hậm hực. “Một lời tiên đoán hai xu! Cần phải là một nhà tiên tri thực sự mới biết được tương lai. Tiên tri là một tài năng xuất chúng. Kể cả trong giới pháp sư thì cũng phải cả trăm người mới có một người sở hữu khả năng này.”

“Người chị cả của tôi,” cậu bé phản đối, “đã được báo là sẽ cưới chồng và đúng là chị ấy cưới thật. Đừng nhỏ mọn thế, Ciri. Hãy vào trong đi....”

“Tôi không muốn kết hôn! Tôi không muốn tiên tri gì hết! Trời thì nóng và cái lều này sặc mùi hương trầm, tôi không vào đâu. Nếu muốn thì cậu cứ vào một mình, tôi sẽ đợi. Tôi không hiểu tại sao cậu lại muốn nghe một lời tiên tri đến vậy. Cậu muốn biết cái gì nào?”

“Thì....” Fabio ấp úng. “Điều tôi muốn biết nhất là....liệu tôi có trở thành một nhà thám hiểm không. Tôi muốn được làm một nhà thám hiểm trong tương lai. Được đi khắp thế gian...”

Cậu ấy sẽ, Ciri bất chợt nhận ra, cảm thấy đầu óc quay cuồng. Cậu ấy sẽ đi trên những con tàu trắng vĩ đại....Cậu ấy sẽ đến những vùng đất chưa ai từng đặt chân tới....Fabio Sachs, nhà thám hiểm vĩ đại....Một mũi đất sẽ được đặt tên theo cậu ấy, một mũi đất của một lục địa vẫn chưa được biết đến. Vào lúc 54 tuổi cậu ấy sẽ có một người vợ, một con trai và ba con gái, nhưng cậu ấy sẽ chết xa nhà và gia đình....bởi một căn bệnh vẫn chưa có tên.

“Ciri! Cậu sao thế?”

Cô bé lấy tay xoa mặt. Cảm giác như thể vừa mới trồi lên từ một cái hồ, bơi về phía mặt nước từ dưới đáy hồ sâu thẳm, lạnh như băng.

“Không có gì....” cô lầm bầm, nhìn ngó xung quanh. “Tôi thấy hơi chóng mặt...Chắc là do cái nóng. Và mùi hương trầm....”

“Tôi nghĩ là do mấy cái xúc xích đó,” Fabio nói với vẻ nghiêm túc. “Đáng lẽ chúng ta không nên ăn nhiều như vậy. Bụng tôi cũng hơi kỳ lạ.”

“Tôi ổn mà!” Ciri dũng cảm ngẩng đầu lên, quả thực là cảm thấy khá hơn nhiều. Cảm giác vừa rồi đã biến mất, bị xóa khỏi trí nhớ của cô bé. “Đi nào, Fabio. Hãy lên phía trước đi.”

“Muốn một quả lê nữa không?”

“Chắc rồi!”

Dưới chân tường thành, một nhóm các bạn trẻ đang chơi quay ăn tiền. Con quay được kéo bởi một sợi dây xoay xung quanh vòng tròn vẽ bằng phấn. Ciri đã đánh bại gần hết tụi con trai ở Skellige và tất cả các cô gái ở Đền thờ Melitele. Cô bé đang cân nhắc có nên tham gia trò chơi và lấy hết của bọn họ không chỉ tiền, mà còn cả quần áo nữa thì bỗng những tiếng la ó vang dội đã thu hút sự chú ý của cô.

Ở tận cuối hàng lều trại, nằm chen chúc giữa bức tường và các bậc thang đá, là một công trình kỳ lạ, nửa tròn, được dựng bởi một tấm vải bạt trùm lên những cây cọc làm bằng đồng. Giữa hai cây cọc là một lối vào, được canh gác bởi một người đàn ông cao lớn, mặt rỗ, mặc áo giáp và quần sọc dưa. Phía trước ông ta là một đám đông. Mọi người đứng thành hàng và bỏ một nắm xu vào tay ông ta rồi biến mất dưới tấm vải bạt. Người đàn ông mặt rỗ bỏ tiền vào trong một cái hộp sắt, vừa lắc nó vừa hô.

“Lại đây nào, mọi người! Lại đây! Hãy nhìn tận mắt con quái vật kinh khủng nhất mà các vị thần đã tạo ra! Sốc và kinh hoàng! Một con basilisk còn sống, nỗi ám ảnh của sa mạc Zerrikania, quỷ dữ tái sinh, luôn thèm thịt người! Mọi người chưa bao giờ được nhìn thấy một thứ như này đâu! Mới bắt được từ Biển Corrabian! Nhìn nó đi, hãy nhìn con basilisk bằng chính mắt mình, bởi vì mọi người sẽ không thể nhìn thấy ở bất kỳ nơi nào khác! Đây là cơ hội có một không hai! Ngay tại đây, trong lều của tôi, chỉ với ba đồng năm! Hai đồng cho phụ nữ với trẻ em!”

“Ha!” Ciri kêu lên, xua đi mấy con ong đang vo ve xung quanh mấy quả lê, “Một con basilisk? Còn sống nữa? Tôi phải xem mới được. Từ trước đến giờ tôi mới chỉ được nhìn thấy chúng trong tranh ảnh. Đi nào, Fabio!”

“Tôi không còn tiền nữa.....”

“Nhưng tôi thì còn. Tôi sẽ bao cả hai chúng ta. Nhanh lên nào.”

“Tổng cộng là sáu đồng,” người đàn ông mặt rỗ nhìn những đồng xu trên tay mình. “Mỗi người ba đồng. Giá thấp hơn chỉ dành cho phụ nữ với trẻ em thôi.”

“Cậu ta,” Ciri chỉ về phía Fabio, “là trẻ em. Còn tôi là phụ nữ.”

“Giá thấp hơn chỉ dành cho phụ nữ đang bế con trên tay.” Người đàn ông làu bàu. “Thêm vào hai đồng nữa đi, nhóc con khôn lỏi, hoặc là đứng tránh ra cho người khác. Nhanh lên nào mọi người. Chỉ còn ba vé nữa thôi!”

Bên dưới tấm bạt, khách tham quan đứng tụ tập xung quanh một cái bục mà trên đó đặt một cái lồng gỗ, được che bởi một tấm thảm. Khi căn lều đã đông đủ, người đàn ông mặt rỗ đứng lên bục, cầm lấy một cây gậy dài và gỡ tấm thảm ra. Mùi xác thối nồng nặc tỏa ra xung quanh. Đám đông xôn xao và lùi lại.

“Khôn ngoan đấy, mọi người.” Người đàn ông bình luận. “Đứng gần quá không an toàn đâu!”

Bên trong cái lồng, rõ ràng là quá bé, một sinh vật bò sát đang nằm đó, da được bao phủ bởi những chiếc vảy tạo nên một hoa văn kỳ lạ. Khi người đàn ông mặt rỗ chọc cái lồng, con thú tỉnh dậy, vươn cái cổ ra và rít lên giận dữ, nhe ra hàm răng trắng, nhọn hoắt. Đám đông trầm trồ. Một con cún nhỏ bé, lông xù kêu lên từ trên tay một người phụ nữ, nhìn có vẻ giống một lái buôn.

“Hãy quan sát kỹ lưỡng đi,” người đàn ông mặt rỗ la lên. “Và hãy mừng rằng tạo vật ghê tởm như này không sống gần chúng ta! Đây là một con basilisk đến từ Zerrikania! Đừng lại gần quá, bởi vì kể cả khi bị nhốt vào lồng, nó vẫn có thể giết người bằng hơi thở!”

Ciri và Fabio chen lên phía trước.

“Con basilisk,” người đàn ông đứng trên bục tiếp tục, “là sinh vật độc hại nhất trên thế giới! Bởi vì basilisk là vua của loài bò sát! Nếu có nhiều hơn những con như này, thế giới sẽ tiêu tùng! May mắn thay là chúng rất hiếm, bởi vì chúng chỉ có thể được sinh ra từ trứng do một con gà trống đẻ. Và như mọi người đều biết, gà trống không đẻ trứng được nhưng một thằng hâm nào đó chìa mông ra cho người khác như một con gà mái thì có thể.”

Đám đông cười ồ lên. Người duy nhất không cười là Ciri, nhìn chằm chằm con vật đang cào cấu những thanh gỗ vì khó chịu do tiếng ồn, cố xòe đôi cánh rách nát ra trong vô vọng.

“Trứng đẻ bởi con gà trống này,” người đàn ông mặt rỗ tiếp tục, “phải được ấp bởi 101 con rắn độc! Và khi con basilisk nở ra...”

“Đây đâu phải một con basilisk,” Ciri lên tiếng, cắn một miếng lê. Người đàn ông mặt rỗ lườm cô bé.

“Và khi con basilisk nở,” ông ta lặp lại, “nó sẽ ăn thịt hết toàn bộ số rắn trong tổ, hấp thụ hết độc tố của chúng. Nó hấp thụ nhiều đến mức có thể giết con mồi không chỉ bởi một vết cắn hay một cái chạm của vảy, mà còn bằng cả hơi thở. Và nếu một hiệp sĩ đâm nó bằng giáo, nọc độc sẽ truyền ra tay anh ta, giết chết cả người lẫn ngựa!”

“Chả đúng tí nào.” Ciri nói, nhổ ra một cái hạt.

“Đó là sự thật thật nhất!” Người đàn ông phản đối. “Nó sẽ giết chết người kỵ sĩ và con ngựa!”

“Còn lâu!”

“Im đi, nhóc con.” người lái buôn ôm con cún mắng. “Đừng có xen ngang! Chúng ta muốn nghe thêm!”

“Bỏ đi, Ciri.” Fabio khuyên nhủ cô bé, khẽ lấy cùi chỏ huých vào người cô. Ciri rít lên với cậu, với lấy một quả lê nữa.

“Tất cả mọi sinh vật sống,” người đàn ông mặt rỗ cao giọng, “đều chạy mất ngay khi nhìn thấy con basilisk, khi nghe thấy tiếng rít của nó. Mọi sinh vật sống, kể cả rồng, kể cả cá sấu, mà cá sấu đã là một sinh vật rất khủng khiếp rồi đó, ai nhìn thấy rồi thì khắc biết. Chỉ có duy nhất một con vật không sợ basilisk và đó là chồn sa mạc. Chồn sa mạc ngay khi nhìn thấy basilisk sẽ nhanh chóng chạy vào rừng và tìm ăn một loại cây mà chỉ nó mới biết. Sau đó độc của con basilisk sẽ không còn tác dụng nữa và con chồn sẽ cắn con quái vật cho đến chết...”

Ciri lớn tiếng cười chế nhạo.

“Này, đồ khôn lỏi!” người đàn ông mặt rỗ mất kiên nhẫn. “Nếu không muốn nghe thì biến đi! Không cần ở đây làm gì!”

“Nó không phải là một con basilisk.”

“Thế à? Vậy thì nó là con gì, hả quý cô biết tuốt?”

“Một con wyvern.” Ciri đáp lại, liếm láp ngón tay. “Một con wyvern đơn giản. Nhỏ, đói và bẩn thỉu. Nhưng vẫn chỉ là một con wyvern.”

“Ôi, nhìn kìa!” người đàn ông la lên. “Một chuyên gia! Tốt hơn là ngậm mồm vào đi bằng không....”

“Đủ rồi!” một thanh niên với mái tóc đẹp đội một chiếc mũ bêrê và mặc trang phục hộ vệ, đang đỡ một quý bà mảnh mai trong chiếc váy tím lên tiếng. “Hãy lịch sự, thưa ngài thợ săn quái vật. Đừng đe dọa một quý cô bằng không tôi sẽ buộc phải phạt ngài bằng thanh kiếm này đấy. Và toàn bộ vụ này nghe có vẻ như một trò lừa đối với tôi!”

“Lừa cái gì, thưa ngài hiệp sĩ đáng kính?” người đàn ông mặt rỗ nhảy dựng lên. “Con nhãi....ý tôi là, quý cô đây đã sai rồi. Đây chắc chắn là một con basilisk!”

“Nó là một con wyvern.” Ciri lặp lại.

“Đây không phải một con wyvern! Nó là một con basilisk! Hãy nhìn xem nó hung dữ ra sao, cách nó rít, cắn xé thanh gỗ! Hãy xem răng nanh của nó lớn thế nào. Những chiếc nanh giống như....”

“Của một con wyvern.” Ciri làm mặt giễu cợt.

“Nếu cô hiểu biết như thế,” người đàn ông lườm cô bé như thể một con basilisk thật sự, “thì hãy đến gần hơn đi! Lại đây và để nó thở vào người cô! Làm đi và rồi mọi người sẽ được thấy cô nằm chết thẳng cẳng! Lại đây!”

“Rất hân hạnh.” Ciri giằng tay ra khỏi Fabio và bước lên phía trước.

“Tôi không cho phép!” người cận vệ tóc đẹp lên tiếng, bỏ lại người đồng hành mặc váy tím và bước ra chắn đường Ciri. “Tôi không thể để cô gặp nguy hiểm, thưa quý cô!”

Ciri hơi đỏ mặt khi được gọi như vậy, nhìn người cận vệ và chớp chớp mi mắt như cách mà cô đã chớp với Jarre.

“Không có nguy hiểm nào đâu, thưa ngài hiệp sĩ hào hoa.” Cô bé cười quyến rũ, quên mất lời cảnh báo của Yennefer và câu truyện của cô về thằng ngốc và khối pho mát. “Sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi đâu. Cái vụ hơi thở độc kia chỉ là ba láp mà thôi.”

“Kể cả như vậy,” người thanh niên đặt tay lên cán kiếm, “tôi vẫn muốn được đi cùng cô. Vì sự an toàn của cô....quý cô cho phép chứ?”

“Tôi cho phép.” Ciri không thể hiểu tại sao sự giận dữ trên khuôn mặt quý bà mặc váy tím lại làm cô bé vui đến vậy.

“Tôi là người phải trông nom cho cô ấy!” Fabio ném một ánh mắt thách thức về phía người cận vệ. “Và tôi cũng sẽ đi cùng cô ấy!”

“Các chàng trai,” Ciri như phồng lên vì kiêu hãnh, “Hãy cư xử đàng hoàng nào. Đừng tranh cãi. Có đủ chỗ cho cả hai người mà.”

Đám đông xung quanh xì xào khi cô bé lại gần cái chuồng, gần như cảm nhận được hơi thở của hai chàng trai đằng sau lưng cô. Con wyvern rít lên giận dữ và xoay qua xoay lại, cái mùi bốc lên từ nó làm cháy mũi họ. Fabio kêu lên nhưng Ciri không lùi lại. Cô bé tiến lại gần hơn và giơ tay về phía cái lồng, gần như chạm vào nó. Con quái vật lao mình về phía những thanh gỗ, cào cấu chúng bằng móng vuốt. Đám đông xôn xao, ai đó hét lên.

“Sao?” Ciri vểnh mũi, quay người lại. “Tôi đã chết chưa? Tôi đã bị đầu độc vì con vật này chưa? Nếu đây là một con basilisk thì tôi là....”

Cô bé ngừng lại, nhìn thấy gương mặt những người đồng hành đang biến sắc. Cô ngay lập tức xoay người và nhìn những thanh gỗ bị uốn cong dưới cơn giận của con thú điên loạn.

“Mọi người chạy mau!” Cô bé hét lên. “Cái lồng đang sập!”

Những khách tham quan la hét chạy về phía lối thoát. Một số cố luồn ra bên dưới tấm bạt nhưng chỉ làm bản thân và những người khác bị quấn vào đó. Người cận vệ túm lấy tay Ciri ngay lúc cô bé chuẩn bị nhảy đi, kết quả là làm cả hai đều trượt chân và ngã nhào, kéo theo cả Fabio. Con cún lông xù của người lái buôn sủa vang, người đàn ông mặt rỗ chửi rủa và quý bà mặc váy tím hét điếc cả tai.

Những thanh gỗ gãy cái rắc và con wyvern xổng ra. Người đàn ông mặt rỗ nhảy khỏi cái bục và cố ngăn nó lại bằng một cái que. Nhưng con quái vật đánh bay món vũ khí và quật cái đuôi đầy gai vào mặt ông ta, làm máu me be bét khắp trên khuôn mặt rỗ. Rú rít và xòe ra cặp cánh rách nát, con wyvern bay khỏi cái bục và nhảy xổ vào Ciri, Fabio và người cận vệ, lúc này đang cố đứng dậy. Quý bà mặc váy tím ngất xỉu. Ciri cân nhắc việc nhảy đi nhưng nhận ra rằng cô bé không có thời gian.

Họ được cứu bởi con cún lông xù, đã trốn thoát khỏi tay người lái buôn lúc này đang bị quấn vào tấm bạt cùng chiếc váy của bà ta. Sủa điên dại, con chó nhảy vào con quái vật. Con wyvern rít lên, cong người, túm được con chó bằng những chiếc vuốt và cắm ngập răng nanh vào cổ nó. Con cún kêu oăng oẳng.

Người cận vệ đứng dậy và sờ sang bên, nhưng không tìm được thanh kiếm vì Ciri đã nhanh tay hơn. Cô bé rút nó ra bằng một động tác chớp nhoáng và xoay mình nhảy một vòng. Con wyvern nhổm dậy, cái đầu đứt lìa của con chó đung đưa trên hàm răng của nó.

Ciri cảm thấy như thể mọi động tác mà cô bé đã tập luyện ở Kaer Morhen cứ tự thực hiện mà không cần đến mình. Cô bé chém một nhát vào bụng con wyvern đang bị bất ngờ và né ra khi con quái vật vồ lên phía trước. Con thú ngã xuống cát, chảy máu trầm trọng. Ciri nhảy qua nó, tránh một cách điệu nghệ cái đuôi, cắt một phát chính xác vào cổ con quái vật từ dưới lên, thực hiện động tác né không cần thiết do thói quen, và tặng thêm một nhát cho đối phương, lần này bẻ gãy xương sống nó. Con wyvern co mình lại và nằm bất động, ngoại trừ cái đuôi, vẫn còn đang giãy dụa, làm cát ở xung quanh bay lên mù mịt.

Ciri nhanh chóng nhét thanh sắt đẫm máu vào tay người cận vệ.

“Tất cả mọi thứ ổn rồi!” cô bé la lên với đám đông. “Con quái vật đã chết! Chiến binh dũng cảm này đã giết nó!”

Đột nhiên, cô bé cảm thấy cổ họng và bụng thắt lại, tầm nhìn mờ đi. Có gì đó đã đập cô bé một cú đau điếng vào mông. Cô nhìn xung quanh và nhận ra rằng cái thứ đó chính là mặt đất.

“Ciri....” Fabio thì thầm, quỳ bên cạnh cô. “Chuyện gì thế? Thần linh ơi, cậu trắng bệch như ma vậy....”

“Thật đáng tiếc,” cô bé lầm bầm, “là cậu không được nhìn thấy.”

Mọi người tụ tập xung quanh họ. Một số chọc chọc xác con wyvern bằng que và cán chổi, vài người chạy lại kiểm tra người đàn ông mặt rỗ, số còn lại tán dương người cận vệ anh hùng, kẻ-diệt-rồng can đảm, người đã ngăn chặn một cuộc thảm sát. Người cận vệ đang cố hồi tỉnh quý bà mặc váy tím, vẫn đang nhìn vào cán thanh kiếm be bét máu với vẻ bối rối.

“Người hùng của em....” quý bà váy tím tỉnh dậy và choàng tay quanh cổ người hiệp sĩ. “Vị cứu tinh yêu dấu của em!”

“Fabio,” Ciri thì thầm, trông thấy cảnh vệ thành phố đang tìm đường xuyên qua đám đông. “Giúp tôi đứng dậy và ra khỏi đây nào. Nhanh!”

“Những đứa trẻ tội nghiệp...” một người phụ nữ mập mạp gật gù khi nhìn thấy họ lẻn đi khỏi sự hỗn loạn. “Các cháu rất may mắn đó. Nếu không phải vì người chiến binh dũng cảm thì mẹ các cháu đã khóc lòi cả mắt ra rồi!”

“Hãy tìm xem người thanh niên phục vụ ai!” một người thợ thủ công mặc áo da lên tiếng, “Anh ta xứng đáng được phong tước hiệp sĩ!”

“Và lôi gã bắt thú ra đây! Hắn xứng đáng bị ăn vụt! Vì đã mang một con vật hung tợn như thế vào thành phố, giữa những người dân...”

“Mang nước lại đây nhanh lên! Quý cô lại ngất xỉu nữa rồi!”

“Công chúa tội nghiệp của tôi!” người lái buôn rên rỉ, cúi xuống những gì còn lại của con chó. “Bé con tội nghiệp của tôi! Mọi người! Hãy bắt con bé đã kích động con rồng lại! Nó đâu rồi? Bắt lấy nó! Không phải lỗi của người bắt thú đâu, mà là của nó!”

Những lính gác, được hỗ trợ bởi vài người tình nguyện, bắt đầu lùng sục trong đám đông. Ciri vượt qua được cơn chóng mặt.

“Fabio,” cô bé thì thầm. “Chúng ta cần phải tách ra. Hãy gặp lại nhau ở con hẻm lúc chúng ta khởi hành. Đi đi. Và nếu có ai bắt cậu lại và hỏi về tôi, cứ giả vờ như không biết.”

“Nhưng...Ciri...”

“Đi đi!”

Cô bé siết lấy tấm mề đay của Yennefer và kích hoạt câu thần chú. Nó hoạt động ngay tức khắc và rất kịp lúc. Những người lính gác, đang đi xuyên qua đám đông về phía cô bé, dừng lại bối rối.

“Cái quỷ gì?” một người kêu lên, nhìn thẳng vào chỗ mà Ciri đang đứng. “Con bé đâu rồi? Tôi vừa mới thấy nó ở quanh đây!”

“Đằng kia! Đằng kia!” một người khác la lên, chỉ về hướng đối diện.

Ciri quay người và bước đi, vẫn còn đang chóng mặt vì sự gia tăng adrenalin do câu thần chú. Tấm bùa hoạt động một cách hoàn hảo – không ai có thể nhìn thấy cô bé. Không một ai. Như hệ quả, trước khi thoát khỏi đám đông, cô đã bị xô đẩy, đá và ngáng đường vô số lần. Cô bé chỉ tránh được một chiếc thùng ném từ trên xe xuống trong gang tấc. Suýt nữa bị đâm bởi một cái chĩa. Thần chú có vẻ như vừa có lợi cũng vừa hại – và có nhiều ưu điểm cũng như khuyết điểm.

Tấm bùa không hoạt động được lâu. Ciri không có sức mạnh để kiểm soát và duy trì nó. May mắn thay, câu thần chú ngừng hoạt động vừa đúng lúc – ngay sau khi cô bé thoát khỏi đám đông và thấy Fabio đang đứng đợi mình.

“Ôi, trời!” cậu trai thở phào. “Ôi trời, Ciri. Cậu đây rồi. Tôi lo quá...”

“Cậu chỉ lo hão. Đi về thôi. Sắp sửa đến giữa trưa rồi, chúng ta phải nhanh lên.”

“Cậu đúng là rất biết cách giải quyết con quái vật đó.” Cậu bé nhìn cô với vẻ tôn trọng. “Cậu di chuyển rất nhanh! Cậu học cách di chuyển như vậy từ đâu?”

“Như nào? Con wyvern đã bị giết bởi người cận vệ.”

“Không đúng. Tôi đã nhìn thấy...”

“Cậu không nhìn thấy gì hết! Fabio, làm ơn, đừng kể chuyện này với ai. Không một ai cả. Và nhất là cô Yennefer. Ôi, cô ấy sẽ chì chiết tôi thậm tệ nếu biết được chuyện này...”

Cô bé im lặng trong một lúc.

“Những người đó,” cô bé hất đầu về phía quảng trường, “đã nói đúng. Tôi là người đã khích động con wyvern...đều là tại tôi...”

“Không phải lỗi của cậu,” Fabio phản đối. “Cái lồng đó được làm rất tệ và đã đang mục rữa rồi. Nó có thể sập bất cứ lúc nào, một giờ sau, ngày mai, ngày kia....Tốt nhất là nó xảy ra như vừa rồi, vì cậu có thể cứu...”

“Người cận vệ đã cứu!” Ciri la lên. “Người cận vệ đã cứu! Hãy để nó ngấm vào cái sọ dày của cậu đi! Tôi thề là nếu cậu hé nửa lời với ai tôi sẽ biến cậu thành thứ gì đó....thứ gì đó kinh khủng! Tôi biết phép thuật đấy! Tôi sẽ hóa phép cậu thành...”

“Này!” một giọng nói vang lên từ sau lưng họ. “Đủ rồi!”

Một trong số hai người phụ nữ đi sau họ có một mái tóc đen, chải chuốt gọn gàng, đôi mắt lấp lánh và môi mỏng. Bà mặc một chiếc áo khoác lụa tím ngắn, với ren bằng lông chuột.

“Tại sao cô lại không ở trường, hả học viên?” Bà hỏi lạnh lùng, lườm Ciri.

“Đợi đã, Tissaia,” người phụ nữ kia lên tiếng, trẻ hơn, cao và mái tóc vàng, mặc một chiếc váy xay lục khoét cổ. “Em không nhận ra con bé. Em không nghĩ con bé là...”

“Nó là đấy,” người tóc đen cắt lời. “Ta chắc chắn nó là một trong số học trò của cô, Rita. Cô không thể nào biết hết chúng được. Chắc hẳn con bé là một trong những đứa đã lẻn ra ngoài qua Loxia trong lúc hỗn loạn khi các học viên đổi phòng. Và giờ thì chúng ta sẽ đợi một lời giải thích xác đáng. Thế nào, học viên?”

“Cái gì?” Ciri nhăn mặt.

Người phụ nữ mím môi và chỉnh lại chiếc lắc tay.

“Cô ăn trộm tấm bùa đó ở đâu hả? Hay là ai đó đã đưa nó cho cô?”

“Cái gì?”

“Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta, học viên. Tên cô là gì, ở lớp nào và ai là giáo viên hướng dẫn. Nói mau!”

“Cái gì?”

“Cô đang giả ngu đấy à, học viên? Tên cô? Tên cô là gì?”

Ciri nghiến răng và đôi mắt bắn ra những tia lửa xanh về phía họ.

“Anna Ingeborga Klopstock.” Cô bé rít lên.

Người phụ nữ giơ cao tay và Ciri ngay lập tức nhận ra cô bé đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng đến mức nào. Yennefer đã minh họa thần chú tê liệt cho cô bé chỉ mới một lần, do đã phát chán mấy lời rên rỉ than vãn. Cảm giác đó không dễ chịu chút nào hết. Giờ cũng vậy.

Fabio rú lên kinh hãi và nhảy về phía cô bé nhưng người phụ nữ còn lại, với mái tóc vàng, đã túm cổ áo cậu và bắt cậu ở yên tại chỗ. Cậu bé vùng vẫy dữ dội nhưng người phụ nữ có một nắm tay thép. Ciri không thể di chuyển. Người tóc đen cúi xuống và lườm cô bé.

“Ta không thích những màn trừng phạt thân thể,” bà lạnh lùng nói, chỉnh lại chiếc lắc tay. “Nhưng ta sẽ đảm bảo là cô được kỷ luật thích đáng, học viên. Không phải vì hành xử thô lỗ, không phải vì trộm cắp hay trốn học. Thậm chí còn không phải vì mặc quần áo hở hang, đi lại cùng với một đứa con trai và nói với nó về những điều mà cô đã cấm không được nói. Không, cô sẽ bị kỷ luật vì đã không nhận ra một Hiệu trưởng.”

“Đừng!” Fabio la lên. “Đừng làm hại cậu ấy, thưa bà! Tôi là nhân viên phục vụ ở ngân hàng của Molnar Giancardi và cậu ấy là....”

“Im đi!” Ciri la lên. “Im...” Câu thần chú bịt mồm được thi triển nhanh chóng và thô bạo. Cô bé có thể nếm thấy vị máu trong miệng.

“Thế nào?” người phụ nữ tóc vàng giục Fabio.

“Nói đi. Quý cô ngạo mạn này là ai?”

***

Margarita Laux-Antille bước lên khỏi bể bơi. Ciri không thể không ngó một cái. Cô bé đã nhìn thấy Yennefer khỏa thân rất nhiều lần và nghĩ rằng không ai có thể sở hữu một thân hình đẹp hơn thế. Cô đã nhầm. Đứng trước thân hình của Margarita Laux-Antille thì ngay cả những bức tượng cẩm thạch của các nữ thần hay nymphs cũng phải khóc lóc vì ghen tị.

Nữ pháp sư với lấy một xô nước lạnh và đổ lên ngực, trong khi nguyền rủa một cách khiêu gợi và rũ nó đi.

“Này, bé con,” cô hướng về phía Ciri, “hãy làm một cô bé ngoan và đưa cô cái khăn nào. Nhanh lên, đừng xị mặt ra thế nữa.”

Ciri rít lên khe khẽ, vẫn thấy bị xúc phạm. Khi Fabio buột mồm nói ra Ciri là ai, các nữ pháp sư đã kéo cô bé qua suốt nửa thành phố, bêu riếu cô trước bàn dân thiên hạ. Ở ngân hàng Giancardi, toàn bộ sự cố ngay lập tức được giải thích. Các nữ pháp sư xin lỗi Yennefer, lý giải hành vi của họ. Sự hiểu lầm là do các học viên của Aretuza, đang được tạm thời chuyển đến Loxia vì các cơ sở của trường đã được trưng dụng để làm phòng cho khách và những người đến tham dự đại hội. Một vài học viên đã lợi dụng sự hỗn loạn để trốn khỏi Thanedd vào trong thành phố. Nhận ra sự kích hoạt từ tấm bùa của Ciri, Margarita Laux-Antille và Tissaia de Vries đã nhầm tưởng cô bé là một trong số đó.

Các nữ pháp sư xin lỗi Yennefer, nhưng chẳng ai thèm xin lỗi Ciri. Yennefer đứng lườm cô bé trong suốt lúc nghe lời xin lỗi, và Ciri cảm thấy tai mình như bị bỏng. Nhưng người đen đủi nhất là Fabio – Molnar Giancardi mắng ác đến nỗi cậu bé chực khóc. Ciri cảm thấy có lỗi, nhưng cũng rất tự hào về cậu – Fabio đã giữ lời và không nói gì về con wyvern.

Yennefer, hóa ra lại quen biết Margarita và Tissaia. Các nữ pháp sư đã mời họ đến Cò Bạc, nhà trọ tốt nhất và đắt nhất ở Gors Velen nơi mà Tissaia đang lưu lại, tránh né, vì những lý do mà chỉ riêng bà biết, việc phải tiếp cận hòn đảo. Margarita Laux-Antille, Hiệu trưởng của Aretuza, đã chấp nhận lời mời của nữ pháp sư cao tuổi hơn và ở chung phòng với bà trong một thời gian. Quán trọ rất xa xỉ. Họ đang ở phòng tắm dưới tầng hầm, mà Margarita và Tissaia đã thuê riêng cho mình họ, với một cái giá không tưởng. Yennefer và Ciri, đương nhiên là được khuyến khích dùng căn phòng và kết quả là đã ngâm mình trong bể và dành vài giờ trong phòng xông hơi, trò chuyện liên tục.

Ciri đưa chiếc khăn cho nữ pháp sư. Margarita vỗ yêu vào má cô bé một cái. Ciri khụt khịt và nhảy vào bể bơi nồng nàn mùi hương thảo.

“Lướt như một chiếc lá nhỏ,” Margarita mỉm cười khi nằm xuống bên cạnh Yennefer trên băng ghế. “Và thân hình con bé gọn gàng như một nymph. Cậu sẽ giao con bé cho mình ư, Yenna?”

“Đó là lý do vì sao mình đến đây.”

“Trong vòng một năm? Con bé biết căn bản chứ?”

“Nó biết, nhưng cứ để con bé bắt đầu như những đứa khác, từ đầu. Sẽ không có hại gì đâu.”

“Nghĩ tốt lắm,” Tissaia de Vries nói, đang bận sắp xếp những món đồ uống nằm trên chiếc bàn cẩm thạch, bao phủ bởi những giọt nước li ti. “Nghĩ tốt lắm, Yennefer. Sẽ dễ hơn cho con bé nếu nó bắt đầu cùng những đứa khác.”

Ciri bước lên khỏi bể và ngồi xuống mép nước, nghịch ngợm những lọn tóc và lấy chân té nước. Yennefer và Margarita chuyện trò rôm rả, thỉnh thoảng lại lau mặt bằng mấy chiếc khăn ẩm ướt.

Tissaia, khiêm tốn quấn mình trong một tấm chăn, không tham dự vào cuộc nói chuyện, toát lên vẻ hoàn toàn tập trung vào việc sắp xếp lại cái bàn cho thật ngăn nắp.

“Tôi thành thật xin lỗi các quý cô đáng kính!”, giọng của người chủ quán trọ vang lên từ trên lầu. “Thứ lỗi vì đã dám làm phiền, nhưng....một sĩ quan đang rất muốn được gặp quý bà De Vries! Họ nói rằng việc này không được chậm trễ!”

Margarita Laux-Antille cười khúc khích và nháy mắt với Yennefer, sau đó cả hai, như thể được ra lệnh, gỡ tấm khăn quấn trên ngực và quấn lấy nhau trong một tư thế rất khiêu gợi.

“Hãy để người sĩ quan vào đi!” Margarita gọi vọng ra, cố gắng nín cười. “Nhanh lên! Chúng ta sẵn sàng rồi đây!”

“Như mấy đứa trẻ con,” Tissaia de Vries thở dài, lắc đầu. “Che người lại đi, Ciri.”

Người sĩ quan bước vào, nhưng mánh khóe của các nữ pháp sư hoàn toàn vô hiệu. Người sĩ quan không thấy bối rối khi nhìn thấy họ, không đỏ mặt, không há mồm ra hay nhìn đi chỗ khác. Bởi vì viên sĩ quan là một người phụ nữ. Một người phụ nữ cao ráo, mảnh mai, với một bím tóc đen, dày cột sau lưng và thanh kiếm ở bên sườn.

“Thưa bà,” người phụ nữ nói khô khan, hơi cúi chào Tissaia de Vries, làm áo giáp mặc trên người kêu loảng xoảng. “Lệnh của bà đã được thi hành. Tôi xin phép được quay lại trại.”

“Chấp thuận,” Tissaia nói. “Cảm ơn cô vì đã tháp tùng và giúp đỡ. Chúc chuyến đi an toàn.”

Yennefer ngồi trên ghế, và nhìn vào dấu hiệu in trên vai người chiến binh mang màu đen, vàng và đỏ.

“Ngươi có biết ta là ai không?”

Người chiến binh cúi chào một cách cứng nhắc, lau mồ hôi trên mặt. Phòng tắm rất nóng và cô ta thì mặc áo giáp.

“Tôi thường xuyên đến thăm Vengerberg,” cô ta nói. “Thưa cô Yennefer. Tôi tên là Rayla.”

“Dựa theo phù hiệu, ngươi phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend.”

“Vâng, thưa cô.”

“Cấp nào?”

“Đại úy.”

“Rất tốt,” Margarita Laux-Antille cười. “Tôi có thể thấy là quân đội của Demavend cuối cùng cũng đã bắt đầu thăng cấp cho các chiến binh có buồng trứng.”

“Tôi có thể đi được không?” Người chiến binh đứng thẳng, đặt tay lên cán kiếm.

“Cô có thể.”

“Mình thấy giọng của cậu có vẻ thù địch, Yenna.” Cuối cùng Margarita nói. “Cậu có vấn đề gì với người đại úy vậy?”

Yennefer đứng dậy và lấy hai cái cốc trên bàn.

“Cậu đã thấy mấy cây cột bên vệ đường chưa?” Cô hỏi. “Cậu nên nhìn thấy chúng, cậu nên ngửi thấy mùi thối rữa của những xác chết. Những cây cột đó chính là ý tưởng và tác phẩm của cô ta. Cô ta và những kẻ dưới quyền trong Lực Lượng Đặc Nhiệm. Một lũ vô nhân tính!”

“Đây là chiến tranh, Yennefer. Cô Rayla này đã từng phải nhìn thấy không chỉ một lần những người chiến hữu của mình mà đã bị lũ Sóc bắt sống. Dây thừng buộc quanh cổ tay, treo lên cây làm bia tập bắn, bị thiến và chân hơ trên lửa trại. Những tội ác mà Scoia’tael gây ra cũng không làm Falka phải thấy hổ thẹn đâu.”

“Những phương pháp của lực lượng đặc nhiệm cũng gần tương tự như của Falka vậy. Tuy nhiên, đây không phải là về chuyện đó, Rita. Mình không thương xót gì những tên elves. Mình biết chiến tranh là như thế nào. Mình cũng biết để thắng một cuộc chiến thì cần phải làm gì. Cậu thắng với những người lính tận tâm và hy sinh để bảo vệ đất nước, bảo vệ mái nhà của họ. Chứ không phải với những kẻ như Rayla, những tên lính đánh thuê chiến đấu vì tiền, không muốn và không thể hy sinh bản thân mình cho bất kỳ ai. Chúng còn chẳng biết hy sinh nghĩa là thế nào. Và kể cả nếu có, thì chúng cũng khinh thường nó.”

“Ôi, kệ xác mấy cái hi sinh với khinh miệt của cậu đi. Nó có liên quan gì đến chúng ta? Ciri, lên tầng trên và đem xuống một bình rượu nữa đây. Ngày hôm nay ta muốn uống say.”

Tissaia de Vries thở dài và lắc đầu. Hành động này không qua mắt được Margarita.

“May mắn thay,” cô cười, “chúng em đã không còn là học viên nữa, cô giáo thân mến à. Chúng em có thể tự do muốn làm gì thì làm.”

“Ngay cả trước mặt một học viên tương lai ư?” Tissaia hỏi lại. “Khi ta còn là Hiệu trưởng của Aretuza...”

“Em nhớ, chúng em đều nhớ,” Yennefer cắt ngang với một nụ cười. “Mặc dù muốn nhưng chúng em vẫn không quên được. Đi lấy bình rượu đi, Ciri.”

Trên lầu, trong khi đợi lấy bình rượu, Ciri nhìn thấy người chiến binh và đơn vị của cô ta rời đi, bao gồm bốn người lính. Với sự tò mò và ngưỡng mộ, cô bé quan sát diện mạo, quần áo và vũ khí của họ. Rayla, người đại úy với bím tóc đen, lúc này đang cãi nhau với chủ nhà trọ.

“Ta sẽ không đợi đến lúc bình minh! Và ta cũng đếch quan tâm cổng có đóng hay không! Ta muốn rời khỏi thành phố ngay lập tức! Ta biết là quán trọ có chuồng ngựa và cổng sau! Ta ra lệnh cho ngươi mở nó ra!”

“Nhưng luật...”

“Ta chả quan tâm mẹ gì đến luật. Ta đang thực thi mệnh lệnh của quý bà De Vries!”

“Được rồi, đại úy, đừng la hét, tôi sẽ mở cổng...”

Cánh cổng được nói đến, là một lối đi hẹp và an toàn dẫn thẳng ra phía bên kia của tường thành. Trước khi Ciri cầm lấy bình rượu trên tay người hầu, cô bé ngoái nhìn khi cánh cổng được mở ra và Rayla cùng đơn vị của cô ta bước ra bóng tối bên ngoài.

Cô bé ghi nhớ điều này.

“Cuối cùng,” Margarita nói vui vẻ mặc dù không biết là do nhìn thấy Ciri hay bình rượu trên tay cô bé. Ciri đặt nó lên bàn, rõ ràng là sai cách, bởi vì Tissaia de Vries ngay lập tức di chuyển nó. Khi rót rượt, Yennefer đã phá hỏng hoàn toàn sự ngăn nắp trên chiếc bàn và Tissaia lại bắt đầu sắp xếp lại lần nữa. Ciri tưởng tượng với sự kinh hãi rằng không biết Tissaia mà làm giáo viên thì sẽ như thế nào.

Margarita và Yennefer lại tiếp tục cuộc trò chuyện mà không quên bình rượu. Ciri nhận ra rằng rồi cô bé sẽ lại phải đi lấy thêm một bình nữa sớm thôi. Cô bé ngồi trầm ngâm trong khi nghe các nữ pháp sư tán gẫu.

“Không, Yenna,” Margarita lắc đầu. “Cậu không phải người mà mình gặp thường xuyên. Mình chia tay với Lars rồi. Đã kết thúc. Elaine deireádh, như người elves hay nói.”

“Có phải vì thế mà cậu muốn uống say không?”

“Cùng những lý do khác nữa,” Margarita thừa nhận. “Mình buồn lắm, mình không giấu làm gì. Sau cùng thì tụi mình đã ở bên nhau được bốn năm rồi. Nhưng mình phải chia tay với anh ấy. Một cái que không làm nên một con thuyền...”

“Đặc biệt là khi,” Tissaia de Vries khụt khịt, nhìn vào thứ chất lỏng vàng óng bên trong cốc của bà, “Lars đã có vợ.”

“Nó chẳng liên quan gì cả,” nữ pháp sư nhún vai. “Tất cả những người đàn ông ở độ tuổi đó mà mình thấy hấp dẫn đều đã có vợ, mình không làm gì được. Lars yêu mình, và trong một khoảng thời gian mình cũng đã yêu anh ấy....Ôi, mình biết nói sao đây. Anh ấy muốn quá nhiều thứ từ mình. Anh ấy đe dọa sự tự do của mình và chỉ cần nghĩ đến việc phải ở với duy nhất một người thôi là mình đã mắc nghẹn rồi. Sau cùng thì mình vẫn có cậu là một ví dụ điển hình đó thôi, Yenna. Có nhớ cuộc nói chuyện ở Vengerberg không? Khi cậu quyết định chia tay witcher đó? Khi ấy mình đã khuyên cậu là tình yêu không nằm vất vưởng bên vệ đường. Thế nhưng chính cậu mới là người nói đúng. Yêu là yêu còn sống là sống. Tình yêu rồi cũng qua đi...”

“Đừng nghe lời nó, Yennefer.” Tissaia nói bằng giọng lạnh lùng. “Giờ trong người nó chỉ có nỗi buồn và sự cay độc. Cô có biết vì sao nó lại không đến dự buổi tiệc ở Aretuza không? Bởi vì nó xấu hổ khi phải đến một mình, mà không có người đàn ông mà nó đã đi cùng trong suốt bốn năm qua. Người ta thì ghen tị với nó. Còn nó thì không giữ được bởi vì nó không biết trân trọng tình cảm của anh ta.”

“Có lẽ tốt hơn là nên nói về chuyện khác?” Yennefer đề nghị, có vẻ không mấy quan tâm nhưng giọng nói có thay đổi đôi chút. “Ciri, rót cho chúng ta đi. Chết tiệt, cái bình này gần cạn rồi. Hãy làm một cô bé ngoan và đi lấy cho chúng ta một bình nữa nào.”

“Lấy hai bình đi,” Margarita mỉm cười. “Và rồi con sẽ được thưởng một ngụm và ngồi xuống đây với chúng ta, không cần phải giỏng tai lên nghe từ xa thế nữa. Công cuộc giáo dục của con sẽ bắt đầu ngay tại đây, bây giờ, từ cô trước khi con đến Aretuza.”

“Giáo dục!” Tissaia đảo mắt. “Thần linh ơi!”

“Im lặng nào, cô giáo thân mến.” Margarita vỗ nhẹ một cái lên đùi, giả vờ bực mình. “Giờ em mới là Hiệu trưởng của Aretuza! Ai bảo cô đã không đánh trượt được em trong bài thi cuối kỳ!”

“Chà, tệ quá nhỉ.”

“Em cũng thấy vậy. Tưởng tượng mà xem, giờ này lẽ ra em đã có hẳn một công việc kinh doanh riêng, giống như của Yenna. Em không cần phải mệt óc với các học viên làm gì. Không cần phải đi lau mũi cho mấy đứa khóc nhè, hay đánh vật với lũ ranh ma. Ciri, lắng nghe và học hỏi này. Một nữ pháp sư luôn hành động. Dù cho có tốt hay xấu, cái đó lúc sau mới biết được. Nhưng chúng ta phải hành động, một cách can đảm, phải nắm lấy cuộc sống. Tin cô đi, bé con, điều duy nhất phải hối hận đó là không làm gì cả, thiếu quyết đoán và lưỡng lự. Mặc dù đôi khi hành động và quyết định dẫn đến đau khổ, ta cũng không nên ăn năn vì nó. Hãy nhìn quý bà nghiêm túc ngồi đằng kia kìa, ra vẻ thông thái và lúc nào cũng phải tự tay sắp xếp mọi thứ. Đây là Tissaia de Vries, nhà giáo vĩ đại, người đã dạy dỗ hàng chục nữ pháp sư. Dạy họ phải biết hành động. Rằng thiếu quyết đoán...”

“Thôi đi, Rita.”

“Tissaia nói đúng đó.” Yennefer nói, nhìn vào góc phòng. “Thôi đi. Mình biết là cậu buồn vì Lars, nhưng đừng biến đây thành một bài học về cuộc sống. Con bé vẫn còn thừa thời gian cho những bài học như vậy. Và nó sẽ không học được chúng từ trường lớp đâu. Ciri, đi lấy thêm một bình rượu nữa xuống đây.”

Ciri đứng dậy. Cô bé đã mặc đồ sẵn sàng rồi.

Và hoàn toàn quyết tâm.

***

“Cái gì?” Yennefer hét lên. “Cái gì? Ông nói đi mất nghĩa là sao?”

“Cô bé nói với tôi...” người chủ quán trọ lầm bầm, mặt biến sắc và lưng dựa vào tường. “Cô bé nói với tôi là hãy thắng ngựa...”

“Và ông nghe theo con bé sao? Thay vì hỏi chúng ta?”

“Thưa cô! Làm sao mà tôi biết được? Tôi đã chắc là cô bé đang nghe theo lệnh...tôi đã không nghĩ đến việc đó...”

“Đồ ngu ngốc chết tiệt!”

“Bình tĩnh đi, Yennefer,” Tissaia đặt tay lên trán. “Đừng để bị cảm xúc chi phối. Giờ đang là buổi đêm. Họ sẽ không cho con bé ra ngoài cổng đâu.”

“Cô bé yêu cầu,” người chủ quán thì thầm, “họ mở cổng sau ra...”

“Và tại sao họ lại mở nó ra?”

“Bởi vì buổi triệu tập,” người chủ quán cúi gằm mặt, “ngôi làng toàn là các pháp sư...mọi người rất sợ, không ai dám đi ngang đường họ...Làm sao tôi từ chối được? Cô bé nói y như cô vậy, thưa cô, với cùng một chất giọng...Và thậm chí cô bé còn nhìn rất giống...không ai thậm chí dám nhìn vào mắt cô bé, chứ chưa nói đến hỏi han này nọ...Rất giống cô...y hệt...cô bé bảo tôi lấy mực và giấy...và viết một lá thư.”

“Đưa đây cho tôi.”

Tissaia de Vries nhanh tay hơn.

“Cô Yennefer,” bà đọc to.

“Xin hãy tha thứ cho con, con sẽ đến Hirundrum bởi vì con muốn gặp Geralt. Con muốn gặp ông ấy trước khi đến trường. Hãy tha thứ cho con vì đã không vâng lời, nhưng con phải làm điều này. Con biết cô sẽ trừng phạt con, nhưng con không hối tiếc vì sự thiếu quyết đoán và do dự. Nếu con phải hối tiếc thứ gì đó thì hãy để cho nó là hành động và quyết định. Con là một nữ pháp sư. Phải nắm lấy cuộc sống. Con sẽ quay về sớm nhất có thể.

Ciri.”

“Chỉ có thế thôi sao?”

“Có một dòng tái bút.”

“Xin hãy bảo với cô Rita rằng trường học sẽ không phải lau mũi cho con đâu.”

Margarita Laux-Antille lắc đầu không tin nổi. Và Yennefer nguyền rủa. Người chủ nhà trọ đỏ mặt và há hốc mồm. Ông đã nghe nhiều câu chửi rủa rồi, nhưng chưa bao giờ nghe thấy câu này.

***

Gió thổi từ đất liền ra biển. Những đám mây di chuyển về phía mặt trăng treo lơ lửng trên khu rừng. Con đường dẫn đến Hirundrum ngập trong bóng tối. Phi nước đại là quá nguy hiểm. Ciri ghìm con ngựa lại và bắt đầu đi từ từ. Tuy nhiên cô bé chưa bao giờ nghĩ đến việc cho con ngựa đi bộ. Cô đang rất vội.

Cô bé nghe thấy âm thanh của cơn bão từ xa vọng tới, đường chân trời nhá lên những ánh chớp, làm nổi bật đường viền như răng cưa của những ngọn cây.

Ciri dừng con ngựa lại. Cô bé đang đứng giữa một ngã ba, con đường chia ra thành hai ngả, trông giống hệt nhau.

Tại sao Fabio không nhắc gì đến ngã ba? Ah, quan tâm làm gì nếu mình có lạc đường hay không chứ, mình luôn biết phải đi lối nào mà...

Vậy tại sao bây giờ mình lại không biết phải đi đường nào?

Một bóng hình to lớn bay vụt qua đầu cô bé không một tiếng động. Tim Ciri như nhảy vọt lên cổ. Con ngựa hý vang, đá chân sau và phi nước đại, chọn con đường bên phải. Cô bé dừng nó lại sau một lúc.

“Chỉ là một con cú thôi.” Ciri thì thầm, cố gắng trấn an con ngựa và bản thân mình. “Một con chim bình thường...không có gì phải sợ cả...”

Cơn gió thổi mạnh hơn, những đám mây đen che phủ hoàn toàn mặt trăng. Nhưng đằng trước cô bé, có thể nhìn thấy một quãng trống trên con đường vặn vẹo xuyên qua khu rừng. Cô bé phi nhanh hơn, cát bụi tung bay dưới vó ngựa.

Cô đã sớm phải dừng lại. Phía trước cô là một bờ vực và biển mà từ đó có thể nhìn thấy mái nón quen thuộc của hòn đảo trồi lên. Từ đây cô bé không thể trông thấy ánh sáng từ Garstang, Loxia hay Aretuza. Cô chỉ có thể nhìn thấy tòa tháp mảnh mai, đơn độc và hoa văn của Thanedd.

Tor Lara.

Sấm rền vang và chỉ phút sau một tia chớp xé toạc bầu trời và chạm vào chóp nhọn của tòa tháp. Những ô cửa sổ của Tor Lara rực lên như những con mắt đỏ quạch, như thể bên trong tòa tháp đã bị phóng hỏa trong giây lát.

Tor Lara...Tháp Hải Âu...Tại sao cái tên này lại làm mình sợ đến vậy?

Cơn gió làm rung động những thân cây, cành và lá xào xạc, Ciri nheo mắt lại, bụi và lá cây bay qua mặt cô bé. Con ngựa khụt khịt và bồn chồn. Ciri làm nó bình tĩnh lại. Đảo Thanedd nằm ở phía bắc, còn cô bé phải hướng về phía tây. Con đường phủ đầy cát trong bóng đêm nhìn rõ như một đường kẻ trắng. Cô bé thúc con ngựa để phi nước đại.

Sấm lại rền vang. Đột nhiên, dưới ánh chớp, Ciri thấy những kị sĩ. Đen đúa, mờ ảo, những bóng hình di chuyển ở cả hai bên vệ đường. Cô bé nghe thấy một tiếng hét.

“Gar’ean!”

Không cần suy nghĩ, Ciri thúc con ngựa, thả dây cương và phi nước đại.
Đằng sau cô bé là những tiếng la ó, huýt sáo, tiếng hý và vó ngựa rầm rập.

“Gar’ean! Dh’oine!”

Vó ngựa phi nước đại, những cơn gió thét gào. Một bóng tối mà từ đó hiện lên màu trắng của một thân cây phong bên vệ đường. Sấm sét. Trong ánh chớp, Ciri có thể thấy hai con ngựa đang cố chặn đường. Một người đàn ông chìa tay ra, cố túm lấy dây cương. Trên mũ hắn ta có đính một cái đuôi sóc. Ciri thúc con ngựa và nằm rạp xuống cổ nó, gạt bàn tay kia ra. Phía sau cô bé, những tiếng la hét, huýt sáo, sấm rền. Một ánh chớp.

“Sparle, Yaevinn!”

Phi nước đại, phi nước đại! Nhanh lên, ngựa ơi! Sấm sét. Chớp. Những con đường. Rẽ sang trái! Mình không bao giờ nhầm. Lại một ngã rẽ nữa. Rẽ sang phải! Phi nước đại! Nhanh lên, nhanh lên.

Con đường bắt đầu lên dốc, nhưng cát bên dưới chân con ngựa, mặc dù bị thúc vào hông, bắt đầu làm nó đi chậm lại...

Lên đỉnh dốc Ciri mới quay lại nhìn. Một tia chớp nữa soi tỏ con đường. Hoàn toàn trống trải. Cô bé nghe ngóng nhưng không thấy gì ngoại trừ âm thanh của những chiếc lá xào xạc trong gió. Sấm rền.

Không có ai ở đó cả. Tụi Sóc...chỉ là một ký ức ở Kaedwen. Bông Hồng của Shaerrawedd...mình đã tìm thấy nó. Không có một sinh linh nào khác ở đây cả, không một ai đuổi theo mình...

Cơn gió đập vào mặt cô bé. Gió đang thổi từ đất liền, cô nghĩ, và mình cảm thấy nó ở phía bên phải...mình lạc đường rồi...

Lại một tia chớp nữa, ánh sáng của nó phản chiếu lên bề mặt lấp lánh của biển, phía sau nó là chóp nhọn của Đảo Thanedd. Và Tor Lara. Tháp Hải Âu. Tòa tháp đang kéo mình lại như một chiếc nam châm...Nhưng mình không muốn đến đó, mình sẽ đến Hirundrum. Bởi vì mình phải gặp Geralt.

Lại một tia chớp nữa.

Ở giữa cô bé và vách đá là một con ngựa đen.Và cưỡi trên nó là một hiệp sĩ đội chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi. Đột nhiên, đôi cánh đập, và con chim bắt đầu bay...

Cintra!

Một nỗi sợ hãi tê liệt túm lấy cô bé. Bàn tay cô nắm lại đến phát đau sợi dây cương. Chớp nhá lên. Tên Hiệp Sĩ Đen đứng dậy trên bàn đạp. Thay vì một khuôn mặt, hắn ta mang một chiếc mặt nạ ma quỷ. Đôi cánh đập...

Con ngựa của cô bé chạy mà không cần giục. Bóng tối bị xuyên thủng bởi những tia chớp.

Khu rừng kết thúc và bên dưới vó ngựa có tiếng nước lõm bõm, và âm thanh của một đầm lầy. Tiếng đập cánh của con chim săn mồi đuổi theo cô bé. Gần hơn...gần hơn...

Phi điên dại, đôi mắt Ciri nhòe đi vì tốc độ. Những tia chớp xé toạc bầu trời. Trong ánh sáng của nó, cô bé có thể trông thấy những cây trăn và liễu sắp thành hai hàng ở bên đường. Nhưng chúng không phải cây. Chúng như những tôi tớ của Vua Trăn. Tôi tớ của tên Hiệp Sĩ Đen, đang đuổi theo sau cô bé, và đôi cánh của con chim săn mồi phấp phới trên chiếc mũ của hắn. Những con quái vật ghê tởm từ hai bên đường với tay ra phía cô bé, cười điên dại, há những cái hốc đen ngòm trong miệng ra. Ciri nằm rạp xuống trên lưng ngựa. Những cành cây kêu răng rắc, đập qua đập lại, và móc vào quần áo cô bé. Những thân cây dị dạng cọt kẹt, những chiếc lỗ cứ đóng vào rồi mở ra, rồi biến thành những nụ cười khinh bỉ...

Sư Tử Con của Cintra! Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa!

Tên Hiệp Sĩ Đen ở ngay sau lưng cô bé, Ciri có thể cảm thấy những ngón tay của hắn cố túm lấy tóc mình. Con ngựa nghe thấy tiếng hét của cô bé, nhảy lên phía trước, như vượt qua một vật cản vô hình, làm gãy những cành cây...

Ciri kéo dây cương và ưỡn ra phía sau, quay đầu con ngựa đang hoảng loạn lại. La hét điên cuồng, giận dữ. Cô bé rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và chém qua đầu.

Đây không phải Cintra! Ta không còn là một đứa trẻ con nữa! Ta không còn bất lực nữa! Ta sẽ không để ngươi...

“Ta sẽ không cho phép ngươi! Ngươi không còn được chạm vào người ta nữa! Ngươi sẽ không bao giờ được chạm vào người ta nữa!”

Con ngựa của cô bé đáp xuống nước ngập đến bụng. Ciri nghiêng người về phía trước và hét lên, sau đó thúc vào hông con ngựa và kéo nó về phía bờ. Một cái hồ, cô bé nghĩ. Fabio có nói gì đó về hồ nuôi cá. Đây là Hirundrum. Mình đã đúng. Mình chưa bao giờ sai cả...

Ánh chớp. Đằng sau cô là một con đê, và đằng sau nó là bức tường đen của khu rừng, chọc thủng bầu trời như một lưỡi cưa. Và không có ai cả. Chỉ có những cơn gió cắt qua sự im lặng. Đâu đó trong đầm lầy, một con vịt quang quác. Không có ai. Không có ai trên con đê. Không có ai đuổi theo mình. Chỉ là một bóng ma, một cơn ác mộng. Ký ức từ Cintra. Mình chỉ tưởng tượng ra thôi.

Phía đằng xa rọi lại một ánh sáng. Một ngọn đèn đường. Hay một đống lửa. Đó là một nông trại. Hirundrum. Nó đã ở rất gần rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi...

Chớp nhá lên. Một, hai, ba. Mà không có tiếng sấm. Cơn gió bất chợt ngưng lại. Con ngựa hý vang, lúc lắc cái đầu và nhảy dựng lên.

Trên bầu trời đen ngòm xuất hiện một làn sương trắng như sữa, nhanh chóng lan ra, uốn éo như một con rắn. Cơn gió lại thổi, và từ dưới con đê nổi lên một cơn bão những chiếc lá khô và cỏ.

Ở phía đằng xa, ánh sáng lụi dần. Nó chìm và chảy ra thành hàng triệu những ngọn lửa nhỏ bất chợt chuyển màu xanh và bao phủ toàn bộ đầm lầy.

Con ngựa khịt mũi, hý lên. Ciri ngồi một cách khó nhọc trên yên ngựa.

Những kỵ sĩ ma quỷ hiện ra như một dải băng vắt qua bầu trời. Khi chúng tiến lại gần Ciri có thể nhìn rõ hơn. Mũ của chúng đính những cặp sừng trâu và lông sờn. Bên dưới chiếc mũ là một cái mặt nạ người chết. Những tên kỵ sĩ cưỡi trên mình những con ngựa xương xẩu bọc trong một lớp vải rách nát. Cơn gió thét gào giận dữ giữa những cây trăn, ánh chớp liên tục xé toạc bầu trời. Cơn gió thét lớn hơn. Không, cô bé nghĩ, không phải gió. Mà là một bài hát ma quỷ.

Đoàn diễu hành khiếp đảm hướng về phía cô bé. Móng ngựa của chúng bước lên ánh sáng ma mị phía trên đầm lầy. Phía đầu đoàn quân là Vua của Wild Hunt. Một chiếc mũ rỉ sét đội trên gương mặt như xác chết của hắn, trong hốc mắt là một ngọn lửa xanh xao đang cháy. Tấm áo choàng sờn rách bay quanh người hắn. Hắn mặc một tấm giáp ngực hoen rỉ, và một sợi dây chuyền kêu leng keng trên đó, rỗng như vỏ đậu. Nó đã từng chứa những viên đá quý ở bên trong. Nhưng chúng đã rơi ra trong cuộc đuổi bắt hoang dại qua bầu trời. Và trở thành những ngôi sao...

Đây không phải là thật! Không phải! Đây là một cơn ác mộng, một ảo giác! Nó chỉ trông như vậy với mình thôi!

Vua của Wild Hunt thúc con ngựa xương xẩu của hắn và phá lên cười điên dại.

“Đứa Trẻ của Dòng Máu Cổ Xưa! Ngươi thuộc về chúng ta! Ngươi là của chúng ta! Hãy gia nhập đoàn diễu hành, hãy gia nhập Cuộc Săn của chúng ta! Hãy cùng chạy, chạy đến vô tận, đến giới hạn của sự tồn tại! Ngươi là của chúng ta, con gái của Hỗn Mang! Hãy gia nhập với chúng ta và tận hưởng Cuộc Săn! Ngươi là của chúng ta, ngươi là một trong số chúng ta! Chỗ của ngươi là ở giữa chúng ta!”

“Không!” cô bé la lên. “Hãy cút đi! Ngươi đã chết rồi!”

Vua của Wild Hunt cười, những chiếc răng thối rữa đánh cầm cập lên tấm giáp hoen rỉ. Hốc mắt rực lửa của hắn ánh lên từ đằng sau chiếc mặt nạ đầu lâu.

“Phải, chúng ta đã chết. Nhưng ngươi chính là cái chết.”

Ciri bám chặt lấy cổ con ngựa và thúc vào hông nó. Con ngựa phi nước đại dọc con đê. Đằng sau lưng, cô bé có thể cảm thấy những kẻ săn đuổi ma quỷ.

***

Bernie Hofmeier, một halfling và một nông dân từ Hirundrum, ngẩng mái đầu xoăn tít lên, nghe tiếng sấm vọng lại từ xa.

“Thật nguy hiểm,” ông ta nói. “bão mà không có mưa. Sét đánh vào đúng chỗ là sẽ cháy ngay...”

“Một chút mưa có hại gì đâu cơ chứ,” Dandelion thở dài, đang ngồi chỉnh lại dây đàn. “Bầu không khí ngột ngạt đến mức đâm thủng được...cái áo của tôi đang dính vào lưng, muỗi vo ve khắp nơi xung quanh...nhưng tôi nghĩ sẽ không mưa đâu. Cơn bão sẽ đi vòng quanh chúng ta và đổ xuống nơi nào đó trên phía bắc. Có lẽ là biển.”

“Nó sẽ đổ xuống Thanedd,” người halfling chắc nịch. “Đó là nơi cao nhất trong vùng. Ngọn tháp trên đảo, Tor Lara, lúc nào cũng bị sét đánh. Trong một cơn bão, trông nó như thể đang bốc lửa vậy. Thật ngạc nhiên là nó vẫn chưa sập...”

“Đó là ma thuật,” nhà thi sĩ nói. “Tất cả mọi thứ liên quan đến Thanedd đều là ma thuật, đến tận những viên đá. Và các pháp sư việc gì phải sợ sấm sét. Nhưng tôi đang nói gì thế này? Bernie, ông có biết là họ có thể bắt được sét không?”

“Đừng nhảm nhí với tôi! Cậu đang nói dối, Dandelion.”

“Các thần linh sẽ trừng phạt tôi...” nhà thơ dừng lại, lo lắng liếc nhìn bầu trời. “Một con vịt sẽ cắn tôi nếu tôi nói dối. Tôi nó thật đấy, Hofmeier, các pháp sư bắt được sét. Tôi nhìn thấy tận mắt hẳn hoi. Gorazd Già, người đã chết trên Đồi Sodden, đã từng bắt một tia sét ngay trước mặt tôi. Ông ta lấy một sợi dây dài, một đầu buộc vào chóp tòa tháp của mình, đầu kia...”

“Đầu kia nhét vào một cái lọ,” giọng nói the thé của con trai Hofmeier bỗng cất lên ở bậu cửa, cậu bé là một halfling với mái tóc dày và xoăn như lông cừu. “Một cái lọ thủy tinh, như cái mà cha cháu dùng để cất rượu.”

“Vào nhà đi, Franklin!” Người nông dân la lên. “Lên giường đi ngủ đi! Gần nửa đêm rồi và sáng mai chúng ta còn phải làm việc nữa! Và đừng có nghịch ngợm với dây dợ và lọ thủy tinh trong cơn bão, không là ăn đòn đấy. Đừng có mong được ngồi chơi một chỗ trong hai tuần! Petunia, đem thằng nhóc đi đi. Và mang thêm bia ra đây cho bọn anh!”

“Anh đã uống đủ rồi,” Petunia Hofmeier giận dữ nói khi bế đứa trẻ vào trong nhà. “Sắp đầy bụng bia đến nơi rồi kia kìa.”

“Đừng càu nhàu. Witcher sẽ quay lại sớm thôi. Phải tiếp đãi khách chu đáo.”

“Khi witcher quay lại, anh tự đi mà lấy cho anh ta.”

“Ôi đồ đàn bà,” Hofmeier lầm bầm, thật khẽ để vợ khỏi nghe thấy. “Cả gia đình cô ta, nhà Biberveldts ở Knotweed, đều là lũ bần tiện...witcher đã đi được một lúc lâu rồi. Anh ấy ra phía hồ và biến mất. Thật là một con người kỳ lạ. Cậu có thấy cái cách mà anh ấy nhìn Cinni và Tanderinki chơi ngoài sân tối nay không? Đôi mắt anh ấy rất kỳ lạ. Và giờ....tôi có cảm giác anh ấy muốn ở một mình. Và rằng anh ấy ở nhờ nhà tôi là do nó nằm ở vùng ngoại ô, cách xa những nơi khác. Cậu biết anh ấy rõ hơn Dandelion, kể tôi nghe...”

“Biết anh ấy ư?” Nhà thơ đập một con muỗi đang đậu trên cổ và gảy dây đàn, nhìn lơ đãng bóng đen của những cây trăn bên bờ hồ. “Không, Bernie. Tôi không biết anh ấy. Tôi nghĩ rằng không có ai thật sự biết anh ấy. Nhưng khi anh ấy gặp chuyện, tôi có thể nhận ra được. Tại sao anh ấy lại đến đây, Hirundrum? Để ở gần Đảo Thanedd hơn ư? Và ngày hôm qua khi tôi đề nghị đến Gors Velen, mà từ đó có thể trông thấy Thanedd rõ ràng, anh ấy đã từ chối mà không do dự. Cái gì đang giữ chân anh ấy ở đây? Ông đã mời anh ấy một công việc béo bở à?”

“Chà,” người halfling lầm bầm. “Nếu phải trung thực, thì tôi không nghĩ rằng thật sự có một con quái vật. Đứa trẻ chết đuối trong hồ có lẽ chỉ là do bị chuột rút. Nhưng quan trọng là mọi người bắt đầu la ó rằng đó là do một con vodyanoi hay kikimora và cần phải gọi một witcher đến...và họ trả công anh ấy rất hậu. Và anh ấy đã làm gì nào? Dành ba đêm thức trắng trên con đê, sau đó ngủ vào ban ngày hay ngồi một chỗ mà không nói gì, dõi theo những đứa trẻ như một người mẹ...Rất kỳ lạ. Tôi thậm chí có thể nói là dị thường.”

“Có thể nói như vậy.”

Chớp nhá lên, chiếu sáng nông trại và tòa nhà. Trong một khoảnh khắc soi tỏ đống tàn tích từng là một cung điện elves phía bên kia con đê. Vườn cây xào xạc vì tiếng sấm. Những cơn gió thô bạo nổi lên, cây cối đung đưa bên hồ, lay động những ngọn hoa súng lềnh bềnh trên bề mặt phản chiếu như một tấm gương.

“Cơn bão đang hướng về phía này.” Người nông dân nói, liếc nhìn bầu trời. “Hay là do các pháp sư trên đảo với mấy câu thần chú của họ? Thanedd chắc phải chứa đến hơn 200 người...Cậu nghĩ sao, Dandelion, họ sẽ bàn luận về vấn đề gì trong lần đại hội này? Và nó có ích gì cho chúng ta không?”

“Cho chúng ta ư? Tôi nghi ngờ đấy.” Nhà thi sĩ lưới ngón tay dọc dây đàn. “Những buổi gặp mặt này thường chỉ là một sô diễn thời trang, buôn chuyện, đâm lén sau lưng và cơ hội để tranh luận nội bộ. Cãi nhau xem nên làm phép thuật trở nên phổ cập hay chọn lọc hơn. Đấu đá giữa những kẻ làm vua, và những kẻ muốn áp đặt quyền lực lên những vị vua từ xa...”

“Ha!” Bernie Hofmeier nói. “Thế thì tôi thấy buổi triệu tập ở Thanedd này cũng chẳng tồi tệ hơn sấm sét trong cơn bão.”

“Có thể, nhưng chúng ta quan tâm làm gì?”

“Cậu thì không.” Người halfling nói u ám. “Bởi vì cậu gảy dây đàn và hát. Cậu nhìn thế giới xung quanh và chỉ thấy vần điệu và âm nhạc. Nhưng đã hơn hai lần trong tuần trước, quân đội giẫm nát bắp cải và củ cải của chúng tôi dưới vó ngựa. Quân đội đuổi theo lũ Sóc, lũ Sóc chạy và biến mất, và con đường của cả hai bên đều đi qua vườn cải của chúng tôi...”

“Không có thời gian thương tiếc bắp cải khi khu rừng đang cháy.” Nhà thơ ngâm nga.

“Cậu, Dandelion.” Bernie Hofmeier liếc xéo cậu. “mỗi khi cậu nói gì đó là tôi không biết nên cười, khóc hay đá vào mông cậu một cái. Tôi nói nghiêm túc đấy! Và tôi nói rằng thời buổi đen tối đang đến. Với những cây cọc trên xa lộ, giá treo cổ, xác chết vung vãi ngoài đồng và trên đường, đất nước này đang dần giống như thời của Falka. Và làm sao mà chúng tôi có thể sống được như thế này? Ban ngày thì có người đến mang theo lời đe dọa của đức vua, rằng chúng tôi sẽ bị tống vào ngục nếu giúp đỡ Scoia’tael. Và ban đêm thì lũ elves mò đến, và cậu thử đi mà từ chối chúng xem! Màn đêm rực lửa rất thi vị. Thi vị đến nỗi làm tôi phát nôn. Và thế là chúng tôi bị kẹt giữa hai làn đạn...”

“Ông đang trông đợi Hội Nghị các Pháp Sư sẽ thay đổi điều đó sao?”

“Đương nhiên rồi. Chính cậu đã nói là giới pháp sư đã chia ra làm hai phe. Đã từng có thời họ khuyên răn các vị vua, chấm dứt chiến tranh và bạo loạn. Sau cùng thì cũng chính các pháp sư là những người đã thỏa hiệp với Nilfgaard ba năm về trước. Họ có thể bây giờ...”

Bernie Hofmeier dừng lại và giỏng tai lên nghe. Bàn tay Dandelion ngưng gảy đàn.

Từ trong bóng tối, witcher hiện ra từ phía con đê. Anh chậm rãi tiến lại ngôi nhà. Lại một tia chớp chói lóa. Khi tiếng sấm vang lên, witcher đã ở bên cạnh họ rồi, trên ngưỡng cửa.

“Có chuyện gì thế, Geralt?” Dandelion hỏi để phá vỡ sự im lặng kỳ quặc. “Anh có giết được con quái vật không?”

“Không. Đêm nay không phải để theo dấu. Một đêm không ngủ. Bồn chồn...tôi thấy khó chịu trong người, Dandelion.”

“Vậy thì ngồi xuống và nghỉ đi.”

“Cậu hiểu sai ý tôi rồi.”

“Quả thực,” người halfling lầm bầm, nhìn lên trời và nghe ngóng. “Một đêm không ngủ, thứ gì đó ác hiểm đang nhen nhúm...mấy con vật co cụm lại trong chuồng...và có thể nghe thấy tiếng hét trong gió...”

“Wild Hunt.” witcher nói khẽ. “Chúng ta sẽ đóng cửa sổ lại, ông Hofmeier.”

“Wild Hunt ư?” Bernie phát hoảng. “Ma quỷ?”

“Đừng sợ. Chúng bay cao. Vào mùa hè chúng luôn bay rất cao. Nhưng chúng có thể đánh thức lũ trẻ dậy. Đội Săn mang đến những cơn ác mộng. Tốt nhất là nên đóng cửa sổ lại.”

“Wild Hunt.” Dandelion nói, lo lắng liếc nhìn bầu trời. “Sứ giả của chiến tranh.”

“Nhảm nhí. Toàn là mê tín dị đoan hết thôi.”

“Nhưng trước khi Nilfgaard tấn công vào Cintra không lâu...”

“Im lặng đi!” witcher cắt ngang với một cử chỉ, đột nhiên đứng thẳng dậy, nhìn vào trong bóng đêm.

“Cái gì thế...”

“Ngựa.”

“Chết tiệt.” Hofmeier rít lên, bật dậy khỏi chiếc ghế. “vào buổi đêm thì chỉ có thể là Scoia’tael...”

“Một con ngựa duy nhất,” witcher cắt lời, cầm lên thanh kiếm mà anh đã đặt xuống ghế. “Một con ngựa thực sự, số còn lại là hồn ma của Đội Săn...chết tiệt, có lẽ nào...vào mùa hè ư?”

Dandelion cũng đứng dậy, nhưng cậu xấu hổ không dám bỏ chạy, bởi vì cả Geralt và Hofmeier đều đứng yên tại chỗ. Witcher rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và chạy về phía con đê, người halfling đuổi theo sau anh không chút do dự, cầm một cái chĩa. Những tia chớp lại nhá lên, chiếu sáng một con ngựa đang phi nước đại dọc con đê. Và phía sau nó là một thứ gì đó mơ hồ, thứ gì đó dị thường, cuộn vào trong bóng đêm vô hình, một cơn xoáy, một ảo ảnh. Thứ gì đó làm con người ta hoảng loạn, ghê tởm, làm ruột gan như muốn lộn ra ngoài.

Witcher hét lên, giơ cao thanh kiếm. Người cưỡi ngựa trông thấy anh và phi nhanh hơn, hướng con ngựa về phía anh. Witcher lại hét lên. Sấm sét rền vang.

Lại một ánh sáng nhá lên, nhưng lần này không phải là một tia chớp. Dandelion nấp vào sau cái ghế bành và lẽ ra đã chui xuống dưới gầm rồi nếu không phải vì nó quá thấp. Bernie đánh rơi cái chĩa. Petunia Hofmeier chạy ra khỏi nhà, miệng la hét.

Trong ánh sáng chói lòa hiện ra một quả cầu trong suốt, bên trong nó là một bóng người đang dần dần hiện rõ. Dandelion nhận ra cô ngay tức thì. Cậu biết những lọn tóc xoăn và ngôi sao kim cương treo trên sợi dây chuyền bằng nhung đen đó. Thứ mà cậu không biết và chưa từng nhìn thấy bao giờ là gương mặt cô. Gương mặt của Giận Dữ và Thịnh Nộ, gương mặt của Nữ Thần Báo Thù, của Hủy Diệt và Cái Chết.

Yennefer cất cao bàn tay và hô lên một câu thần chú, từ bàn tay cô tỏa ra một dải ánh sáng xoáy trôn ốc cắt xuyên qua bầu trời và tỏa ra muôn vàn ngọn lửa lung linh phản chiếu trên mặt hồ. Vòng xoáy đâm như một ngọn lao xuyên qua đám mây vần vũ đang đuổi theo người cưỡi ngựa đơn độc. Đám mây ậm ực, và đối với Dandelion nó nghe như thể tiếng hét của quỷ dữ, và cậu trông thấy những bóng hình khiếp đảm của những con ngựa ma quái. Cậu chỉ có thể thấy trong tích tắc bởi vì đám mây đột nhiên co lại, cuộn thành một quả bóng và bắn vọt lên bầu trời, kéo theo chiếc đuôi đằng sau trông như một ngôi sao chổi. Bóng tối lại bao trùm, chỉ được chiếu sáng nhờ ánh đèn lồng mà Petunia đang cầm trên tay.

Người cưỡi ngựa đi vào khoảng sân trước ngôi nhà và nhảy xuống khỏi yên, sau đó lưỡng lự. Đến lúc đó Dandelion mới nhận ra đấy là ai. Cậu chưa từng bao giờ nhìn thấy cô bé mảnh mai với mái tóc màu tro này. Nhưng cậu nhận ra cô ngay tức thì.

“Geralt...” cô bé nói khẽ. “Cô Yennefer...con xin lỗi...con phải. Cô biết mà...”

“Ciri.” Witcher lên tiếng. Yennefer bước một bước về phía cô bé, nhưng dừng lại. Cô im lặng.

Cô bé sẽ đến với ai trước đây, Dandelion nghĩ. Không ai cả, hay witcher, hay nữ pháp sư. Cô bé sẽ tiến về phía ai? Anh ấy? Hay cô ấy?

Ciri không tiến về phía ai cả. Cô bé không chọn được. Thế nên cô ngất luôn tại chỗ.

***

Căn nhà trống hoắc, người halfling và gia đình đã đi làm từ lúc bình minh. Ciri giả vờ ngủ, nên cô bé mới nghe được khi Geralt và Yennefer rời đi. Cô bé lẻn ra khỏi giường, nhanh chóng mặc quần áo và lặng lẽ ra khỏi phòng, đi theo họ ra sân.

Geralt và Yennefer đứng quay mặt về phía con đê nằm giữa những bông hoa súng vàng và trắng. Ciri nấp sau một bức tường đổ nát và quan sát hai người bọn họ qua một khe hở. Cô bé đã nghĩ rằng Dandelion, một nhà thơ nổi tiếng, với những tuyển tập thơ mà cô bé thường hay đọc, vẫn đang ngủ. Nhưng cô đã nhầm. Nhà thơ Dandelion không phải vẫn đang ngủ. Và bắt quả tang cô bé tại trận.

“Này,” cậu nói, đột nhiên lại gần và cười. “Rình mò và nghe trộm có thú vị không? Kín đáo một chút đi, bé con. Hãy để họ được yên một lúc.”

Ciri đỏ mặt, nhưng nhanh chóng mở mồm ra.

“Trước tiên, em không phải bé con.” Cô bé thì thầm một cách đầy tự hào. “Và thứ hai, em không nghĩ là mình đang làm phiền họ, đúng không?”

Dandelion tỏ ra nghiêm túc.

“Có lẽ là không,” cậu nói. “Có lẽ em còn đang giúp họ nữa là.”

“Bằng cách nào?”

“Đừng giả vờ. Ngày hôm qua em đã rất khôn ngoan. Nhưng em không lừa được anh đâu. Em giả vờ ngất đúng không?”

“Phải,” cô bé lầm bầm, quay mặt đi. “Cô Yennefer nhận ra được, nhưng Geralt thì không...”

“Họ cùng đưa em vào trong nhà. Bàn tay họ chạm nhau. Họ ngồi cạnh giường em cho đến sáng, nhưng không nói với nhau câu nào. Chỉ đến giờ họ mới quyết định nói chuyện. Ở đó, gần con đê, cạnh cái hồ. Và em quyết định nghe trộm xem họ đang nói cái gì...rình mò họ qua một cái lỗ trên tường. Những gì họ nói làm em hứng thú đến vậy sao?”

“Họ đang chẳng làm gì cả. Chỉ nói chuyện đôi chút.”

“Và em,” Dandelion ngồi xuống bãi cỏ dưới gốc cây táo và dựa lưng vào thân cây, nhưng cẩn thận kiểm tra trước xem có con kiến hay sâu nào không, “em có muốn biết họ đang nói gì không?”

“Có...không! Và dù sao...dù sao, em cũng chẳng nghe được gì cả. Họ ở xa quá.”

“Nếu em muốn,” nhà thơ cười. “Anh sẽ nói cho em nghe.”

“Và làm sao mà anh biết được?”

“Ha ha. Ciri cao quý, anh là một nhà thơ. Một nhà thơ luôn thông hiểu những vấn đề như này. Anh sẽ nói với em một điều khác: các nhà thơ còn biết nhiều hơn cả những người trực tiếp liên quan.”

“Chắc rồi!”

“Anh hứa với em. Lời hứa của một nhà thơ.”

“Thật sao? Thế thì...thế thì, kể em nghe họ đang nói gì đi. Giải thích hết cho em đi!”

“Nhìn qua cái lỗ một lần nữa và nói anh nghe họ đang làm gì.”

“Hmm...” Ciri cắn môi, sau đó cúi xuống và nhòm qua cái lỗ. “Cô Yennefer đang đứng cạnh mấy cây liễu...vặt lá và chơi đùa với ngôi sao trên cổ...Cô ấy không nói gì cả và cũng không nhìn Geralt...Và Geralt thì đứng cạnh cô ấy. Ông cúi thấp đầu. Và nói gì đó. Không, ông ấy đang im lặng. Ôi, trông cái mặt kìa...mặt ông ấy mắc cười quá...”

“Trò trẻ con,” Dandelion tìm thấy một quả táo dưới gốc cây và chùi nó lên quần, sau đó xem xét kỹ càng. “Anh ấy đang xin cô tha thứ cho những lời nói và những hành động ngu ngốc trong quá khứ. Anh ấy xin lỗi vì sự thiếu kiên nhẫn, thiếu niềm tin và hy vọng, vì đã quá cứng đầu, xấu bụng, giận dữ và thái độ không tương xứng của một người đàn ông. Anh ấy xin lỗi vì những gì mà mình đã từng không hiểu, mà em cũng không hiểu nốt...”

“Không thể nào, đó là bịa đặt!” Ciri đứng thẳng dậy và giận dữ gạt tóc ra khỏi trán. “Anh đang bịa ra mấy thứ đó!”

“Xin lỗi vì những gì mà anh ấy đến bây giờ mới hiểu,” Dandelion ngước nhìn bầu trời và giọng bắt đầu ngâm nga như đang hát. “Bởi vì anh ấy muốn hiểu, nhưng sợ rằng mình không có thời gian...và những gì mà họ có, anh ấy sẽ không bao giờ hiểu. Anh ấy xin lỗi và cầu xin sự tha thứ...hmm, hmm....ý nghĩa...lương tâm...mục đích? Toàn mấy thứ lặt vặt, nhảm nhí....”

“Không đúng!” Ciri giậm chân. “Geralt không có nói mấy thứ đó! Ông ấy...chẳng nói gì cả. Em thấy ông ấy mà, ông ấy chỉ đứng đó im lặng...”

“Đây là nhiệm vụ của thơ ca, Ciri. Nói những gì mà người khác không muốn nói.”

“Thật là một nhiệm vụ ngớ ngẩn. Và anh toàn bịa đặt!”

“Đấy cũng là nhiệm vụ của thơ ca. Này, anh nghe thấy giọng nói ở phía hồ. Nhanh lên, nhìn xem chuyện gì đang diễn ra.”

“Geralt,” Ciri nói, mắt nhòm qua cái lỗ trên bức tường, “đứng đó với đầu cúi thấp. Và cô Yennefer đang mắng ông ấy khiếp lắm. La hét và vung vẩy tay chân. Ôi...thế có nghĩa là gì?”

“Trò trẻ con,” Dandelion lại ngước nhìn những đám mây trôi lơ lửng trên bầu trời. “Giờ thì đến lượt cô ấy xin lỗi anh.”

Ta đồng ý lấy nàng làm vợ kể từ ngày hôm nay, dù tốt, hay xấu, dù giàu có, hay nghèo khổ, dù ốm yếu, hay khỏe mạnh, để yêu thương và chăm sóc, cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta.

- Lời thề hôn nhân truyền thống.

Chúng ta không biết nhiều lắm về tình yêu. Tình yêu như một quả lê: nó ngọt ngào và có một hình dáng đặc biệt. Thử xác định hình dáng một quả lê mà xem.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

Geralt có lý do để tin rằng – và anh tin thật – những buổi yến tiệc của pháp sư trông phải khác hơn so với những buổi tiệc và lễ hội của người thường. Tuy nhiên, anh không ngờ rằng chúng lại khác biệt đến thế.

Đề nghị của Yennefer rằng anh hãy đi cùng cô đến buổi tiệc vào tối trước hôm đại hội khá là bất ngờ, nhưng không đến mức sửng sốt. Nó không phải lần đầu tiên cô đề nghị như vậy. Trước đây, khi họ vẫn sống cùng nhau, Yennefer luôn muốn anh đi cùng trong những buổi triệu tập và gặp mặt. Hồi đó, anh luôn từ chối. Anh chắc chắn rằng các pháp sư sẽ chỉ coi anh như một kẻ dị hợm, tốt nhất thì là một hiện vật tham quan, tệ nhất thì là một kẻ xâm phạm và ngoài cuộc. Yennefer cười trước nỗi sợ đó, nhưng không nài nỉ thêm. Và vì trong những trường hợp khác cô có thể kiên quyết đến mức cả căn nhà cũng phải rung chuyển và cọt kẹt, nên nó càng củng cố thêm niềm tin của Geralt rằng những nghi ngờ của anh là đúng.

Lần này thì anh đồng ý. Mà không do dự. Lời mời được đề nghị sau một cuộc nói chuyện dài, chân tình và xúc động. Sau cuộc trò chuyện, mà đã đem họ quay lại với nhau, bỏ qua mọi hiềm khích quá khứ, cuộc trò chuyện làm tan đi băng giá của cay đắng và tự kiêu. Sau cuộc trò chuyện trên con đê của Hirundrum, Geralt chắc sẽ đồng ý với mọi thứ, gần như mọi thứ mà Yennefer yêu cầu. Anh sẽ không từ chối ngay cả khi cô đề nghị một cuộc viếng thăm xuống địa ngục để uống một ly dầu sôi trong khi tán gẫu với vài con quỷ lửa.

Và còn Ciri nữa, người mà nếu không có mặt thì đã chẳng có cuộc trò chuyện đó – chẳng có cuộc gặp gỡ đó. Ciri, người mà theo Codringher, là đối tượng đang được nhắm đến của một tên pháp sư nào đó. Geralt hy vọng rằng sự có mặt của anh tại buổi tiệc sẽ khiêu khích và buộc hắn phải hành động. Nhưng anh không nói một lời nào về chuyện này cho Yennefer.

Họ rời Hirundrum và hướng thẳng đến Thanedd, anh, cô, Ciri và Dandelion. Đầu tiên, họ dừng lại tại cung điện khổng lồ Loxia, ở phía tây nam dưới chân núi. Cung điện tràn ngập khách viếng thăm và bạn đồng hành của họ, nhưng Yennefer vẫn nhanh chóng đặt được phòng. Họ ở lại đó một ngày. Geralt dành cả ngày trò chuyện cùng Ciri, Dandelion chạy loanh quanh để thu thập và phát tán những lời đồn đại, còn nữ pháp sư thì đi chọn quần áo. Và đến tối, witcher cùng Yennefer gia nhập đoàn diễu hành đầy màu sắc đang trên đường tới Aretuza – điểm đến của buổi tiệc. Và bây giờ, ở Aretuza, Geralt đang trải nghiệm những điều kỳ diệu và bất ngờ, mặc dù anh đã tự hứa với bản thân là không còn gì có thể làm anh bất ngờ được nữa.

Đại sảnh có hình chữ T. Phần dài hơn có những ô cửa sổ, hẹp và cao không tưởng, gần như chạm đến trần nhà. Trần nhà cũng rất cao. Cao đến mức khó có thể nhìn rõ được bức tranh tường vẽ trên nó, chứ chưa nói đến giới tính của những hình thù khỏa thân cứ liên tục xuất hiện trên bức vẽ. Các ô cửa đều làm bằng kính trong suốt, chắc phải tốn đến cả một gia tài, thế nhưng đại sảnh vẫn lạnh một cách khó chịu. Geralt thắc mắc tại sao mấy ngọn nến vẫn chưa tắt, nhưng dừng lại sau khi nhìn thật kỹ. Mấy cái chân nến đều là ma thuật, thậm chí có khi là ảo ảnh. Dù sao đi nữa, chúng vẫn sáng rất mạnh, hơn nến thường nhiều.

Khi họ bước vào, đã có gần trăm người khách đang ở bên trong sẵn rồi. Đại sảnh, theo như ý kiến của witcher, có thể chứa được gấp ba số lượng đó, ngay cả khi đặt bàn ra giữa trung tâm, theo hình vành móng ngựa, đúng như tục lệ. Nhưng cái vành móng ngựa truyền thống không có ở đó. Có vẻ như họ vừa đứng vừa ăn, đi lại không biết mệt giữa những bức tường dày đặc thảm trang trí, vòng hoa và cờ hiệu phấp phới trong gió. Bên dưới những tấm thảm và vòng hoa là một hàng dài bàn chất đầy những món đồ ăn hoa mĩ, được bày trên những chiếc đĩa còn hoa mĩ hơn giữa những lọ hoa hoa mĩ và những bức tượng băng hoa mĩ. Sau khi lại gần hơn, Geralt thấy rằng có nhiều hoa mĩ hơn là thức ăn.

“Không có ghế,” anh nói u ám, chỉnh lại chiếc áo khoác ngắn, đen và ấm cúng mà Yennefer đã chọn cho mình. Áo khoác kiểu này gọi là áo chẽn và đang là mốt thời trang mới nhất. Witcher không biết họ nghĩ ra cái tên này từ đâu và cũng không muốn biết.

Yennefer không có phản ứng gì. Geralt không mong đợi cô sẽ làm vậy, bởi vì anh biết nữ pháp sư hiếm khi phản ứng lại với những câu nói kiểu này. Nhưng nó không làm anh nhụt chí. Anh tiếp tục than vãn. Anh cảm thấy muốn than vãn một lúc.

“Không có nhạc. Lạnh như địa ngục. Chẳng có chỗ để ngồi. Chúng ta phải đứng trong khi ăn sao?”

Nữ pháp sư lườm anh một cái.

“Đúng vậy,” cô nói, điềm tĩnh một cách bất ngờ. “Chúng ta sẽ ăn trong khi đứng. Thêm nữa, hãy nhớ rằng dừng lại quá lâu ở bàn ăn là vi phạm quy tắc lịch sự.”

“Anh sẽ ghi nhớ,” anh lầm bầm. “Đặc biệt là trong khi anh thấy chẳng có gì nhiều lắm để mà dừng lại.”

“Uống quá nhiều cũng là vi phạm quy tắc.” Yennefer tiếp tục hướng dẫn anh, bỏ ngoài tai lời phàn nàn. “Tránh nói chuyện, trong khi đến lượt mình, là một lỗi không thể tha thứ được...”

“Và cái gã gầy còm đần độn,” anh cắt ngang, “mà đang chỉ chỏ về phía anh với người đi bên cạnh kia thì phạm một lỗi lớn thế nào?”

“Bé xíu à.”

“Chúng ta sẽ làm gì ở đây hả Yen?”

“Đi lại xung quanh, làm quen, tán thưởng, trò chuyện,...đừng có làm rối tóc lên thế nữa.”

“Em có để anh buộc nó lên đâu...”

“Cái đuôi ngựa của anh nhìn rất khoe mẽ. Nào, cầm lấy tay em và đi lên phía trước. Đứng gần cửa ra vào cũng là vi phạm quy tắc.”

Họ đi lang thang quanh đại sảnh, mà đang dần dần chật kín người. Geralt đói phát khiếp nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng Yennefer không nói quá lên chút nào. Có thể thấy rõ ràng là tập tục của các pháp sư yêu cầu ăn và uống rất ít và phải trò chuyện. Và thêm nữa, mỗi lần dừng tại bàn ăn đều cần đến phép lịch sự. Luôn có người nhận ra, mừng rỡ chạy lại gặp và giả vờ vui vẻ. Sau một nụ hôn gió lên má bắt buộc hay một cái bắt tay với lực mạnh không tương xứng, sau những nụ cười giả tạo và những lời tán dương còn giả tạo hơn, là một cuộc trò chuyện ngắn và mệt mỏi về những thứ chả đâu với đâu...

Witcher nhìn xung quanh, tìm kiếm những gương mặt thân quen, chủ yếu là để thấy ít ra mình không phải là kẻ duy nhất ngoài cuộc. Yennefer đảm bảo rằng anh không như vậy, thế nhưng Geralt vẫn không thể tìm thấy hay nhận ra ai đó khác cũng nằm ngoài giới pháp sư.

Những người phục vụ đi qua đi lại, mời rượu khách khứa. Yennefer không uống chút nào. Witcher rất muốn, nhưng không thể. Cái áo chẽn chật một cách khó chịu bên dưới cánh tay.

Với một động tác khéo léo, nữ pháp sư kéo anh rời xa dãy bàn và ra giữa đại sảnh, trong lúc này đang là tâm điểm của mọi sự chú ý. Chống cự là vô ích. Anh biết việc này có nghĩa gì. Nó đơn giản là một buổi trình diễn.

Geralt biết phải trông đợi vào điều gì, do đó anh im lặng chịu đựng ánh nhìn tò mò từ các nữ pháp sư và nụ cười bí hiểm của các nam pháp sư. Mặc dù Yennefer nhất quyết nói rằng quy tắc lịch sự nghiêm cấm việc sử dụng ma thuật trong những buổi tiệc như này, anh vẫn không tin rằng các pháp sư có thể kiềm chế được bản thân, nhất là khi Yennefer lại mang anh ra giữa bàn dân thiên hạ. Và anh đã đúng. Anh có thể cảm nhận sự rung động từ tấm mề đay và cảm giác nhói nhói của xung ma thuật. Một vài người, cụ thể là phụ nữ, đang cố đọc suy nghĩ của anh một cách trắng trợn. Anh đã chuẩn bị tinh thần trước rồi, nên anh biết cách đối phó. Anh nhìn vào Yennefer ở bên cạnh, vào Yennefer trắng-đen, lung linh với những món trang sức trên người, với mái tóc màu quạ và đôi mắt tím, và những pháp sư đang rình mò ngay lập tức mất tập trung và xấu hổ thu mình lại, trước sự thỏa mãn của anh.

Phải, anh nói trong suy nghĩ, phải, các người đúng đó. Chỉ có cô ấy mà thôi, chỉ có cô ấy bên cạnh tôi, ngay bây giờ và ngay tại đây, và đó là điều duy nhất quan trọng. Ngay bây giờ và ngay tại đây. Và trước đó cô ấy đã ở đâu, ở với ai, chẳng làm tôi quan tâm chút nào. Giờ thì cô ấy đang ở đây, với tôi, ở giữa các người. Với tôi chứ không phải ai khác. Đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến: về cô ấy, mọi lúc, cảm nhận mùi nước hoa và hơi ấm của cô ấy. Và các người cứ việc mắc nghẹn vì ghen tị.

Nữ pháp sư bám chặt lấy tay anh và nép mình lại gần anh hơn.

“Em rất trân trọng điều đó,” cô lầm bầm, dẫn anh quay lại dãy bàn. “Nhưng làm ơn đừng phô trương quá mức, được chứ.”

“Pháp sư bọn em luôn nghĩ thành thật là phô trương à? Có phải vì thế mà bọn em nghi ngờ sự thành thật ngay cả khi đọc được nó trong đầu người khác không?”

“Phải, đúng vậy.”

“Thế mà em vẫn trân trọng nó?”

“Bởi vì em không nghi ngờ anh,” cô bám lấy tay anh chặt hơn, sau đó với lấy một cái đĩa. “Lấy cho em chút cá hồi nào, witcher. Và mấy con cua.”

“Mấy con cua này đến từ Poviss. Có lẽ chúng đã được bắt lên từ tháng trước rồi và trời thì đang nóng khủng khiếp. Em không sợ là....”

“Những con cua này,” cô chen ngang, “mới bò lên từ dưới đáy biển vào sáng hôm nay. Cổng dịch chuyển là một phát minh tuyệt vời.”

“Quả thực,” anh tán thành. “Rất đáng để phổ biến rộng rãi, em có nghĩ thế không?”

“Bọn em đang cố thực hiện đây. Nhanh lên, em đang đói.”

“Anh yêu em, Yen.”

“Em đã bảo là đừng phô trương...” cô bất chợt ngừng lại, ngẩng đầu lên, gạt những lọn tóc đen ra khỏi mặt và mở to đôi mắt tím. “Geralt! Đây là lần đầu tiên anh nói câu đó!”

“Không thể nào! Em đang lừa anh.”

“Em không có. Cho đến giờ anh mới chỉ nói trong đầu thôi, chưa bao giờ ra thành tiếng.”

“Thế thì có khác biệt gì?”

“Khác nhiều chứ.”

“Yen...”

“Đừng nói trong khi mồm đầy thức ăn thế. Em cũng yêu anh. Thấy chưa, em đã bảo mà! Trời ơi, anh đang nghẹn sắp chết rồi kìa! Giơ tay lên, em sẽ vỗ vào lưng anh. Thở sâu nào.”

“Yen...”

“Thở đi, thở đi. Rồi sẽ qua thôi.”

“Yen!”

“Ừ sao?”

“Em có thấy ổn không?”

“Em đã đợi điều này.” Cô vắt một chút chanh lên mấy miếng cá hồi. “Sẽ không phải lắm nếu đáp lại một lời thú nhận trong đầu. Em đã được nghe câu nói, em có thể đáp lại và em đã làm thế. Em thấy rất ổn.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Em sẽ kể với anh sau. Ăn đi. Cá hồi rất ngon, em thề trên Sức Mạnh đấy, thật sự tuyệt vời.”

“Anh có thể hôn em không? Ở đây, bây giờ, trước mặt tất cả mọi người?”

“Không.”

“Yennefer!” một nữ pháp sư tóc đen gỡ bàn tay ra khỏi người bạn đồng hành và tiến về phía họ. “Cuối cùng cậu đã quyết định đến? Ôi, thật tuyệt vời! Đã lâu lắm rồi mình không được gặp cậu!”

“Sabrina!” Yennefer mỉm cười rạng rỡ đến mức tất cả mọi người, ngoại trừ Geralt ra, đều có thể bị mắc lừa. “Trời ơi! Gặp lại cậu mừng quá!”

Các nữ pháp sư cẩn thận ôm nhau và hôn gió gần những cặp hoa tai kim cương-bạch ngọc của họ. Những đôi hoa tai, có dạng một chùm nho, trông giống hệt nhau – bầu không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Geralt, hãy để em giới thiệu anh với bạn học của em, Sabrina Glevissig đến từ Ard Carraigh.”

Witcher cúi xuống và hôn lên bàn tay đang chìa ra cho anh. Anh đã học được từ rất lâu rằng mọi nữ pháp sư đều muốn được hôn lên tay khi gặp mặt, một cử chỉ tương xứng với ít nhất là nữ công tước. Sabrina Glevissig ngẩng đầu lên, đôi hoa tai của cô ta kêu leng keng. Rất khẽ, nhưng rất đáng nghi.

“Tôi đã luôn muốn được gặp anh, Geralt,” cô ta mỉm cười. Như mọi nữ pháp sư khác, cô ta không thèm để tâm đến phép tắc hay tôn trọng gì hết. “Tôi rất vui khi được quen biết anh. Cuối cùng cậu cũng đã thôi trốn khỏi bọn mình rồi, Yenna. Mình ngạc nhiên là cậu phải mất thời gian lâu đến như vậy. Chẳng có gì để phải xấu hổ cả.”

“Mình cũng nghĩ vậy.” Yennefer trả lời bình thản, hơi nhíu mắt lại và phô trương gạt tóc sang một bên, để lộ đôi hoa tai ra thêm chút nữa. “Bộ cánh đẹp quá, Sabrina. Mê hồn. Em nói đúng không, Geralt?”

Witcher gật đầu. Bộ trang phục của Sabrina, dệt từ sợi voan đen, để lộ ra mọi thứ có thể để lộ được, và có khá nhiều thứ để mà tiết lộ. Váy đỏ, dây lưng bạc và móc khóa hình bông hồng, xẻ hông theo đúng như mốt thời trang mới nhất. Tuy nhiên, mốt chỉ yêu cầu xẻ đến đùi, trong khi của Sabrina thì xẻ lên tận hông. Một bờ hông rất đẹp.

“Có tin gì từ Kaedwen không?” Yennefer hỏi, giả vờ không để ý đến thứ mà Geralt đang nhìn chằm chằm. “Vua của cậu, Henselt, vẫn đang tốn tiền và thời gian để săn Sóc trong rừng sao? Ông ta vẫn đang cân nhắc một cuộc chinh phạt người elves ở Dol Blathanna à?”

“Hãy quên chính trị đi.” Sabrina mỉm cười. Ánh mắt dã thú và sống mũi hơi dài hơn bình thường một chút của cô ta giống y hệt hình ảnh cổ điển về một mụ phù thủy. “Ngày mai, ở buổi đại hội, chúng ta sẽ có khối thời gian để bàn luận về nó. Và lắng nghe vô số cuộc tranh luận đạo đức. Về hòa bình...tình hữu nghị...về việc cần thiết phải cứng rắn đối với kế hoạch của các vị vua...chúng ta sẽ còn được nghe cái gì nữa đây Yennefer? Vilgefortz và Hội Đồng còn gì để nói với chúng ta nữa?”

“Hãy quên chính trị đi vậy.”

Sabrina Glevissig cười và cặp hoa tai của cô ta kêu leng keng.

“Đúng thế. Hãy đợi đến ngày mai. Ngày mai...ngày mai...mọi thứ sẽ được giải thích. Ah, chính trị, những cuộc tranh chấp triền miên...Chúng ảnh hưởng rất nặng nề đến nhan sắc. May mắn thay, mình có một loại kem bôi tuyệt vời lắm, tin mình đi, cô bạn ơi, nó rất có tác dụng với nếp nhăn...Cậu có muốn công thức không?”

“Cám ơn, nhưng mình không cần. Thật sự đấy.”

“Ah, mình biết chứ. Mình vẫn luôn ghen tị với làn da của cậu từ thời còn đi học. Thần linh ơi, đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Yennefer giả vờ chào ai đó ở phía đằng xa. Sabrina, trong khi đó, thì lại mỉm cười với witcher và với một động tác mau lẹ chào mời mọi thứ mà lớp voan đen không che được. Geralt nuốt nước bọt, cố hết sức có thể để không há hốc mồm trước núm vú hồng, hoàn toàn nhìn thấy được bên dưới lớp vải trong suốt. Anh sợ hãi liếc sang Yennefer. Nữ pháp sư đang mỉm cười nhưng anh biết cô quá rõ để có thể bị lừa. Cô đang rất tức giận.

“Ôi, thứ lỗi nhé.” Cô bỗng dưng nói. “Mình trông thấy Philippa ở đằng kia, mình có một số việc khẩn cấp cần bàn với chị ta. Đi theo em nào, Geralt. Tạm biệt, Sabrina.”

“Tạm biệt, Yenna.” Sabrina Glevissig nhìn thẳng vào mắt witcher. “Xin chúc mừng ...khiếu thẩm mỹ của cậu.”

“Cảm ơn.” Giọng Yennefer điềm tĩnh đến đáng ngờ. “Cảm ơn, bạn thân mến.”

Philippa Eilhart đang đi cùng Djikstra. Geralt, người mà đã gặp ông ta từ trước đó, đã có thứ để cảm ơn – cuối cùng anh cũng được nhìn thấy một gương mặt thân quen, một người không phải là pháp sư. Nhưng còn lâu anh mới thấy vui vẻ được.

“Gặp lại cô mừng quá, Yenna.” Philippa hôn gió cạnh đôi hoa tai của Yennefer. “Chào mừng, Geralt. Cả hai người đều biết bá tước Dijkstra, phải không?”

“Ai mà lại không biết đến ông ấy chứ.” Yennefer gật đầu và chìa tay ra cho Dijkstra, mà người gián điệp hôn lên đó một cách đầy tôn kính. “Rất vui được gặp lại ông, bá tước.”

“Niềm vui,” người đứng đầu cơ quan tình báo của vua Vizimir trả lời, “cũng thuộc về tôi nữa, Yennefer. Nhất là với người bạn đồng hành tuyệt vời của cô. Rất hân hạnh được gặp, ngài Geralt...”

Geralt, không thể khẳng định được rằng anh còn hân hạnh hơn, bắt tay với người đàn ông – hay ít nhất thì cũng cố làm vậy, bởi vì kích cỡ bàn tay trên mức thông thường rất nhiều khiến cho việc bắt nó khó thực hiện được.

Người điệp viên mặc một cái áo chẽn màu be, thả một vài cúc. Có thể thấy rõ ràng là ông ta khá thoải mái khi mặc nó.

“Tôi tưởng cô đang nói chuyện với Sabrina?” Philippa nói.

“Tôi đã nói chuyện với cô ta,” Yennefer rít lên. “Chị có thấy cô ta đang mặc cái gì không? Một người phải không thấy xấu hổ hay có chút khiếu thẩm mỹ nào mới có thể.....thần linh ơi, cô ta còn già hơn cả tôi....Thôi kệ đi. Giá như cô ta có gì đấy để mà trưng ra! Đồ khốn khiếp!”

“Cô ta có thử tra hỏi cô không? Ai cũng biết là cô ta do thám cho Henselt của Kaedwen.”

“Thật sao?” Yennefer giả vờ không biết, và đã được chấp nhận thành một câu đùa rất hay.

“Còn ông thế nào, bá tước?” Yennefer hỏi, sau khi Philippa và Dijkstra đã cười xong.

“Khá ổn.” Gián điệp của Vizimir cúi đầu.

“Trong khi,” Philippa mỉm cười, “bá tước đang ở đây để làm việc, câu nói đó như thể một lời khen vậy. Và như mọi lời khen, nó không được chân thành cho lắm. Chỉ mới phút trước thôi, ông ấy đã thú nhận với tôi rằng ông ấy muốn được ở trong bóng tối hơn, tận hưởng mùi củi cháy và thịt nướng. Ông ấy cũng nhớ mấy cái bàn truyền thống, đầy bia và nước sốt, mà ông ấy có thể đập cốc theo nhịp những bài hát tục tĩu của mấy kẻ say rượu, và nơi mà ông ấy có thể duyên dáng ngủ gục dưới gầm bên cạnh mấy con chó đang ăn đồ thừa. Và mọi luận điểm mà tôi đưa ra để chứng tỏ sự ưu việt trong tập tục ăn uống của chúng ta, cô tin hay không thì tùy, đều bị bác bỏ.”

“Thật thế sao?” witcher nhìn người gián điệp với ánh mắt nồng ấm hơn rất nhiều. “Và đó là những luận điểm nào vậy, cho phép tôi được hỏi?”

Lần này, câu hỏi của anh được coi như một trò đùa xuất sắc, vì cả hai nữ pháp sư đều phá lên cười.

“Ôi, đàn ông.” Philippa thở dài. “Mấy người chẳng hiểu gì cả. Làm thế nào để gây ấn tượng với mọi người bằng những bộ váy và thân hình trong khi nấp trong bóng tối và một nửa người bị giấu bởi cái bàn?”

Geralt, không thể nghĩ ra câu gì để đốp lại, cúi đầu. Yennefer siết lấy tay anh.

“Ah,” cô thốt lên. “Tôi thấy Triss Merigold ở đằng kia. Tôi có một vấn đề khẩn cấp cần bàn với cô ấy...Hãy thứ lỗi cho chúng tôi. Hẹn gặp lại chị sau, Philippa. Tôi chắc chúng ta sẽ có thời gian để trò chuyện. Phải không, bá tước?”

“Chắc chắn rồi.” Dijkstra mỉm cười và cúi chào. “Xin được phục vụ cô, Yennefer. Chỉ cần gật đầu với tôi một cái là được.”

Họ tiến lại gần Triss, trong chiếc váy lấp lánh với sắc xanh của biển. Khi trông thấy họ, Triss cắt ngang cuộc trò chuyện với hai nam pháp sư, cười rạng rỡ, ôm Yennefer và thực hiện nghi lễ hôn gió thông thường. Geralt cầm lấy bàn tay đang chìa ra nhưng quyết định hành động khác đi so với quy tắc – anh ôm nữ pháp sư và hôn lên đôi má mềm mại, phúng phính của cô một cái. Triss hơi đỏ mặt.

Hai người pháp sư tự giới thiệu bản thân. Một người tên là Drithelm xứ Pont Vanis, người kia là em trai của ông ta, Dethmold. Cả hai đều đang phục vụ cho vua Esterad của Kovir. Cả hai đều rất ít nói. Cả hai nhanh chóng rời đi.

“Chị đã nói chuyện với Philippa và Dijkstra từ Tretogor,” Triss để ý, chơi đùa với một mặt dây chuyền hình trái tim bằng ngọc lưu ly, đóng trong khung bạc và kim cương. “Cả hai người, đương nhiên, đều biết Dijkstra là ai chứ?”

“Chúng tôi biết,” Yennefer xác nhận. “Ông ta có nói chuyện với cô không? Cố thẩm vấn cô?”

“Ông ta có.” Nữ pháp sư khúc khích. “Và rất khéo léo là đằng khác. Nhưng Philippa là một nỗi rắc rối quá lớn đối với ông ta. Tôi đã thành thật nghĩ rằng họ đang hòa thuận lắm chứ.”

“Họ đang rất hòa thuận,” Yennefer cảnh báo cô. “Cẩn thận đấy, Triss. Đừng hé một lời nào về...cô biết ai rồi đấy.”

“Tôi biết. Tôi sẽ rất cẩn thận. Và nhân tiện...”Triss hạ thấp giọng. “Con bé thế nào rồi? Liệu tôi có được gặp nó không?”

“Nếu cô quyết định sẽ giảng dạy ở Aretuza,” Yennefer mỉm cười, “cô sẽ được gặp con bé mỗi ngày.”

“Ah!” Đôi mắt của Triss mở to. “Tôi thấy rồi. Ciri sẽ...”

“Im lặng đi, Triss. Chúng ta sẽ bàn về việc đó sau. Ngày mai. Sau buổi họp hội đồng.”

“Ngày mai ư?” Triss cười một cách rất bí hiểm. Yennefer nhăn mặt, nhưng trước khi cô kịp có cơ hội để hỏi, một sự náo loạn lớn xảy ra trong sảnh.

“Họ đến rồi,” Triss ho. “Cuối cùng họ đã đến rồi.”

“Phải,” Yennefer đồng ý, ánh mắt rời khỏi người bạn. “Họ đã đến rồi. Geralt, cuối cùng anh cũng có cơ hội gặp các thành viên của Giáo Phái và Hội Đồng Tối Cao. Nếu có thời gian, em sẽ giới thiệu anh với họ, nhưng bây giờ tốt nhất là anh nên biết ai là ai.”

Các pháp sư đứng dạt sang bên, cúi chào những người nổi tiếng đang bước vào. Đi đầu tiên là một ông già nhưng trông vẫn rất cường tráng và mặc một bộ đồ len khiêm tốn đến bất ngờ. Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ cao ráo với gương mặt sắc cạnh và mái tóc đen, chải chuốt gọn gàng.

“Đây là Gerhart xứ Aelle, được biết đến với cái tên Hen Gedymdeith, pháp sư cao tuổi nhất còn sống,” Yennefer giải thích. “Người phụ nữ đứng bên cạnh ông ấy là Tissaia de Vries. Bà không trẻ hơn Hen lắm, nhưng thần dược không có gì là quá thấp hèn đối với bà.”

Phía sau cặp đôi là một người phụ nữ hấp dẫn với mái tóc vàng, rất dài, mặc một chiếc váy ren màu hoa mignonette.

“Francesca Findabair, được biết đến với cái tên Enid an Gleanna, “Bông Cúc của Thung Lũng”. Không cần há hốc mồm thế, witcher. Cô ấy được đa số coi là người phụ nữ đẹp nhất thế giới.”

“Cô ấy là thành viên của Giáo Phái sao?” Anh ngạc nhiên. “Cô ấy trông khá trẻ. Cũng là do ma thuật à?”

“Không phải trong trường hợp này. Francesca là một elf thuần chủng. Hãy chú ý đến người đi cùng cô ấy. Đó là Vilgefortz vùng Roggeveen. Người đó thì quả thực là rất trẻ. Nhưng đồng thời rất tài năng.”

Từ “trẻ”, theo như Geralt biết, được dùng để chỉ những pháp sư khoảng tầm trăm tuổi. Vilgefortz trông không già hơn 35. Anh ta cao ráo và thân hình khỏe mạnh, mặc một chiếc áo chẽn ngắn theo phong cách của một hiệp sĩ nhưng không có gia huy. Anh ta trông cũng rất đẹp trai. Nhìn ấn tượng ngay cả khi đi bên cạnh Francesca Findabair, với đôi mắt to tròn và vẻ đẹp rạng ngời của cô.

“Người đàn ông nhỏ thó bên cạnh Vilgefortz là Artaud Terranova.” Triss Merigold giải thích. “Năm người bọn họ hợp thành Giáo Phái.”

“Còn người phụ nữ với gương mặt kỳ lạ đi sau Vilgefortz?”

“Đó là trợ lý của anh ta, Lydia van Bredevoort.” Yennefer lạnh lùng nói. “Một nhân vật không quan trọng, nhưng nhìn chằm chằm vào mặt cô ta cũng là vi phạm quy tắc lịch sự. Thay vào đó anh nên nhìn ba người đàn ông đang đi sau cô ta, đó là các thành viên của Hội Đồng. Fercart xứ Cidaris, Radcliffe của Oxenfurt và Carduin vùng Lan Exeter.”

“Đây là toàn bộ Hội Đồng sao? Anh tưởng phải lớn hơn thế mà?”

“Giáo Phái bao gồm năm người và Hội Đồng cũng vậy. Philippa Eilhart cũng ở trong Hội Đồng.”

“Vẫn còn thiếu một người nữa,” anh lắc đầu và Triss cười khúc khích.

“Chị chưa nói với anh ấy à? Anh thật sự không biết sao, Geralt?”

“Biết cái gì?”

“Yennefer là một thành viên trong Hội Đồng. Kể từ sau trận Sodden. Chị không muốn khoe khoang sao, bạn thân mến?”

“Không, bạn thân mến,” nữ pháp sư nhìn thẳng vào mắt người bạn. “Đầu tiên, tôi không thích khoe mẽ. Thứ hai, tôi không có thời gian để làm vậy. Tôi đã không gặp Geralt trong một thời gian rất dài rồi, chúng tôi có nhiều thứ phải hàn huyên. Chúng tôi có một danh sách dài những việc cần làm và chúng tôi sẽ làm theo đúng danh sách đó.”

“Đương nhiên rồi,” Triss bẽn lẽn gật gù. “Hmm...sau một khoảng thời gian dài như vậy...tôi hiểu. Có nhiều điều để nói...”

“Nói chuyện,” Yennefer mỉm cười, nhìn witcher với ánh mắt đầy ham muốn, “nằm ở phía cuối danh sách. Ở tận dưới cùng, Triss à.”

Nữ pháp sư tóc màu hạt dẻ nao núng và đỏ mặt.

“Tôi hiểu,” cô lặp lại, chơi đùa với viên ngọc hình trái tim.

“Tôi rất vui khi nghe thế. Geralt, mang cho bọn em chút rượu. Không, không phải từ người hầu này. Từ người đang đứng ở xa kia kìa.”

Anh vâng lời, nhận ra ngữ điệu trong giọng nói của cô. Trong khi cầm lên những chiếc cốc từ trên khay của người hầu, anh bí mật quan sát các nữ pháp sư. Yennefer nói nhanh, nhưng rất khẽ, Triss đứng nghe với đầu cúi thấp. Khi anh quay lại, Triss đã đi mất. Yennefer không tỏ ra hứng thú gì với mấy cốc rượu nên anh đặt chúng lên bàn.

“Anh hy vọng là em đã không khắt khe quá?” Anh nói.

Đôi mắt Yennefer ánh lên sắc tím.

“Đừng cố lừa em. Anh nghĩ em không biết chuyện hai người à?”

“Nếu là về chuyện đó...”

“Phải, là về chuyện đó đó.” Cô cắt ngang. “Đừng tỏ vẻ cao thượng và không bình luận câu nào. Và trên hết cả, đừng nói dối. Em đã quen biết Triss còn lâu hơn quen biết anh, chúng em quý nhau, chúng em hiểu nhau và sẽ luôn như vậy, dù cho có xảy ra....sự cố nào đi chăng nữa. Nhưng giờ đây em cảm thấy cô ấy đang bối rối về một vài điều. Em đã giúp cô ấy làm sáng tỏ, thế thôi. Đừng đi sâu vào làm gì.”

Anh không có ý định làm vậy. Yennefer gạt tóc ra khỏi mặt.

“Em sẽ để anh lại đây một lát, em phải đi nói chuyện với Tissaia và Francesca. Ăn gì đi, em có thể nghe thấy dạ dày anh gầm gừ rồi kia kìa. Và cẩn thận đấy. Thể nào cũng sẽ có người cố tra hỏi anh. Đừng để bị lừa, và đừng làm xấu mặt em.”

“Cứ yên tâm.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Lúc trước anh hỏi liệu anh có thể hôn em ở đây, ngay trước mặt mọi người. Giờ anh có còn muốn nữa không?”

“Có.”

“Làm ơn cẩn thận sáp môi của em đấy.”

Anh liếc mắt nhìn một lượt khách khứa. Họ quan sát nụ hôn nhưng rất kín đáo. Philippa Eilhart, đang đứng ở xa cùng một nhóm pháp sư trẻ tuổi, nháy mắt với anh và giả vờ vỗ tay.

Yennefer rời môi ra khỏi anh và thở dài.

“Một việc rất nhỏ nhưng vô cùng thỏa mãn,” cô lầm bầm. “Rồi, giờ thì em đi đây. Còn về sau đó, sau buổi tiệc.....hmm.....”

“Chuyện gì vậy?”

“Đừng ăn chút tỏi nào nhé.”

Một khi cô đã đi, witcher vứt bỏ hết phép tắc, cởi cúc áo ra, uống từ cả hai cốc rượu và bắt đầu ăn. Một cách không hiệu quả cho lắm.

“Geralt.”

“Bá tước.”

“Đừng dùng tước hiệu với tôi,” Dijkstra nhăn mặt. “Tôi không phải bá tước nào cả. Vizimir ra lệnh cho tôi phải giới thiệu bản thân như vậy để không làm phiền các pháp sư bằng sự hạ đẳng của mình. Thế nào, anh gây ấn tượng với mọi người bằng bộ váy và thân hình đến đâu rồi? Và giả vờ vui vẻ nữa?”

“Tôi không cần phải giả vờ gì cả. Tôi không có đang làm nhiệm vụ.”

“Thú vị thật.” Người gián điệp mỉm cười. “Nhưng nó chỉ xác nhận những lời đồn rằng anh rất đặc biệt và là một ngoại lệ. Bởi vì sự thật là tất cả mọi người ở đây đều đang làm nhiệm vụ.”

“Đúng như tôi đã lo sợ,” Geralt không cười lại. “Tôi đã trông đợi rằng mình sẽ là một ngoại lệ. Như là một kẻ ngoài cuộc hoàn toàn.”

Người gián điệp săm soi những chiếc đĩa, với tay về phía một cái và lấy một nắm rau xanh, lớn mà Geralt không biết là cái gì.

“Nhân tiện” ông ta nói. “Tôi phải cảm ơn anh vì anh em nhà Michelet. Rất nhiều người Redania đã thở phào nhẹ nhõm sau khi anh làm thịt chúng ở bến cảng Oxenfurt. Tôi đã cười như điên khi người pháp y được gọi đến để phục vụ cuộc điều tra, sau khi được cho xem những vết thương, đã nói rằng món vũ khí được sử dụng chắc phải là một lưỡi hái.”

Geralt từ chối bình luận. Dijkstra cắn miếng rau.

“Thật đáng tiếc,” ông ta tiếp tục, mồm vẫn nhai, “là anh đã không liên lạc với người thị trưởng sau đó. Cả bốn tên đều được treo phần thưởng, dù sống hay chết. Một khoản khá lớn đó.”

“Quá nhiều rắc rối với thuế má,” witcher cũng quyết định thử món rau xanh, mà hóa ra có vị như cần tây nhúng xà phòng. “Vả lại, tôi cũng đang vội vì....Ôi, tôi chắc đang làm ông chán lắm, Dijkstra, bởi vì sau cùng thì ông cũng biết hết mọi chuyện còn gì.”

“Đừng phóng đại lên thế,” người gián điệp cười nham hiểm. “Chắc chắn không thể là tất cả được. Vả lại, tôi biết từ đâu mới được chứ?”

“Từ mồm của Philippa Eilhart chẳng hạn.”

“Báo cáo, những câu truyện, đồn đại. Tôi phải nghe chúng, đó là công việc của tôi. Nhưng công việc của tôi cũng yêu cầu tôi phải sàng lọc chúng bằng một cái lưới rất mau. Ví dụ, gần đây tôi có nghe tin rằng ai đó đã xử lý tên lính đánh thuê Giáo Sư nổi tiếng và hai kẻ đồng hành của hắn. Tất cả đều diễn ra ở một quán rượu tại Anchor. Người chịu trách nhiệm cho việc đó cũng không thèm quan tâm đến tiền thưởng.”

Geralt nhún vai.

“Những lời đồn đại. Lọc chúng qua một cái lưới mau thì cũng chẳng còn lại gì nhiều lắm.”

“Tôi không cần phải làm thế. Tôi biết chính xác những gì sẽ còn lại. Hầu hết, những gì còn lại là những nỗ lực nhằm tung hỏa mù và thông tin sai sự thật. Nhân tiện nói đến, Cirilla bé bỏng ra sao rồi, cô bé tội nghiệp, ốm yếu mà đã chết vì kiết lị đó? Đang khỏe mạnh chứ, tôi hy vọng thế?”

“Dừng lại ngay ở đó đi, Dijkstra,” witcher lạnh lùng đáp lại, nhìn thẳng vào mắt người gián điệp. “Tôi biết ông ở đây để làm nhiệm vụ, nhưng đừng hăm hở quá.”

Người gián điệp cười khe khẽ. Hai nữ pháp sư đi ngang qua nhìn họ bằng cặp mắt khó hiểu. Và tò mò.

“Vua Vizimir,” Dijkstra giải thích, “trả thêm cho tôi cho mỗi bí mật được khám phá. Sự hăm hở đảm bảo cho tương lai của tôi. Anh có thể thấy buồn cười, nhưng tôi còn có vợ con.”

“Tôi chẳng thấy có gì buồn cười cả. Cứ làm việc để chu cấp cho gia đình của ông, nhưng đừng lôi tôi vào. Cái đại sảnh này có vẻ như không thiếu bí mật cho ông.”

“Khá đúng. Toàn bộ Aretuza là một câu đố lớn. Chắc hẳn là anh đã để ý rồi chứ? Có gì đó mờ ám, Geralt. Và tôi không ám chỉ mấy cái chân nến đâu.”

“Tôi không hiểu.”

“Tôi tin là vậy. Bởi vì tôi cũng không hiểu. Nhưng tôi đang rất muốn hiểu. Anh có muốn thế không? Ah, xin lỗi. Anh chắc hẳn là đã biết mọi thứ rồi nhỉ? Từ quý cô Yennefer thành Vengerberg quyến rũ của anh. Đã có thời tôi cũng từng biết được nhiều thứ từ Yennefer duyên dáng. Nhưng, ôi, đã bao lâu rồi nhỉ?”

“Tôi thật sự không hiểu ông đang nói cái gì, Dijkstra. Ông có thể làm rõ hơn được không? Cố đi. Nhưng đừng làm vậy nếu nó là một phần nhiệm vụ của ông. Xin thứ lỗi, nhưng tôi sẽ không là phần thưởng thêm của ông đâu.”

“Anh nghĩ tôi muốn lừa anh?” Người gián điệp ra vẻ. “Lừa để anh cung cấp thông tin cho tôi? Anh đang làm tôi tổn thương đấy, Geralt. Tôi chỉ đang thắc mắc rằng liệu anh có để ý thấy, trong đại sảnh này, một khuôn mẫu giống tôi không thôi.”

“Ông đang nhìn thấy khuôn mẫu nào đây?”

“Anh không ngạc nhiên vì sự thiếu hụt hoàn toàn những cái đầu đội vương miện ở đây sao?”

“Không hề,” Geralt cuối cùng cũng xiên được một quả olive vào một cái que. “Các vị vua thường thích những bữa tiệc truyền thống hơn, ở trên bàn, nơi mà họ có thể duyên dáng ngủ gục dưới gầm vào buổi sáng. Hơn nữa...”

“Cái gì?” Dijkstra ăn ngấu nghiến bốn quả olive mà ông ta bốc lên bằng tay một cách không hề ngại ngùng từ trên đĩa.

“Hơn nữa,” witcher chỉ vào đám đông, “các vị vua không cần nhọc công làm gì. Họ đã cử đi cả một đội quân do thám thay mình rồi. Những người ở trong hội anh em, và cả những kẻ ở bên ngoài. Có lẽ là để tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra.”

Dijkstra nhổ ra hạt olive, cầm lên một cái nĩa dài và bắt đầu chọc ngoáy một bát thủy tinh đựng salad.

“Và Vilgefortz,” ông ta nói, “đã rất tốn công để không chừa ra tên gián điệp nào. Hắn đã gom hết tất cả mật vụ hoàng gia lại trên một cái đĩa. Tại sao Vilgefortz lại cần gom hết tất cả mật vụ hoàng gia lại trên một cái đĩa nhỉ, tôi tự hỏi?”

“Tôi chịu. Và không quan tâm. Tôi đã nói là tôi đang không làm nhiệm vụ rồi. Tôi, nói theo cách khác, nằm ở ngoài cái đĩa.”

Gián điệp của Vizimir gắp lên một con bạch tuộc nhỏ từ trong một cái bát và săm soi nó với vẻ kinh tởm.

“Họ ăn cái thứ này,” ông ta lắc đầu chán nản, sau đó quay lại Geralt.

“Hãy nghe cho kỹ đây, witcher,” ông ta thì thầm. “Sự kiên quyết thờ ơ của anh, sự kiên quyết rằng anh không quan tâm đến thứ gì hết và cũng không cần quan tâm...Nó làm tôi khó chịu và buộc tôi phải đánh bạc. Anh có thích đánh bạc không?”

“Ý ông là sao?”

“Tôi muốn cược với anh,” Dijkstra giơ cái dĩa với con bạch tuộc lên. “Tôi cá rằng trong vài giờ nữa, Vilgefortz sẽ đề nghị được nói chuyện với anh. Tôi cá rằng trong cuộc trò chuyện này hắn sẽ thuyết phục anh rằng anh không hề ngoài cuộc và, thật ra, anh đang nằm trong cái đĩa của hắn. Nếu tôi sai, thì tôi sẽ ăn cái thứ chết tiệt này ngay trước mắt anh, hết cả râu ria luôn. Anh có chấp nhận không?”

“Và nếu tôi thua thì tôi sẽ phải ăn cái gì đây?”

“Không gì cả,” Dijkstra ngó xung quanh thật nhanh. “Nếu thua, anh sẽ thuật lại nội dung cuộc trò chuyện với Vilgefortz cho tôi.”

Witcher im lặng trong một lúc, nhìn người gián điệp một cách bình thản.

“Thứ lỗi cho tôi, bá tước,” cuối cùng anh nói. “Cảm ơn ông vì cuộc nói chuyện. Nó rất hữu ích.”

Dijkstra có vẻ phật ý.

“Quá nhiều...”

“Quá nhiều,” Geralt cắt lời ông ta. “Tạm biệt.”

Người gián điệp nhún vai, bỏ con bạch tuộc lại vào cái bát, quay đầu và bỏ đi. Geralt không nhìn theo ông ta. Anh di chuyển sang một cái bàn khác, bị dẫn dắt bởi ham muốn được thử một trong mấy con tôm to bự, hồng hào được bày trên một cái đĩa bạc giữa những món rau cải và vài lát chanh. Chúng có vẻ ngon, nhưng cảm thấy những ánh nhìn tò mò đang chĩa về phía mình, anh muốn ăn một cách đường hoàng, đúng theo quy tắc. Anh chậm rãi tiến lại gần những con tôm, vừa đi vừa nhặt lên vài món khai vị từ những chiếc đĩa khác.

Đứng ở cái bàn thứ hai là Sabrina Glevissig, đang trò chuyện cùng một nữ pháp sư tóc đỏ. Người tóc đỏ mặc một chiếc váy trắng và áo lụa mỏng. Chiếc áo, giống như của Sabrina, cũng hoàn toàn trong suốt, nhưng có vài họa tiết trang trí được đặt rất khéo léo. Các họa tiết, như Geralt để ý, có một đặc điểm rất thú vị: chúng luôn phiên hiện lên rồi biến mất.

Các nữ pháp sư vừa tán gẫu vừa ăn những lát tôm hùm nhúng nước sốt. Họ nói rất khẽ và bằng Cổ Ngữ. Mặc dù họ không nhìn anh, nhưng chắc chắn họ đang nói chuyện về anh. Anh tăng cường độ nhạy của tai một cách kín đáo, trong khi giả vờ bận bịu với mấy con tôm.

“...với Yennefer sao?” người tóc đỏ lặp lại, chơi đùa với sợi dây chuyền ngọc trai đang đeo chặt tới mức trông như một cái xích cổ. “Cô đang đùa tôi à, Sabrina?”

“Không hề,” Sabrina Glevissig phủ nhận. “Cô không tin nổi đâu, nhưng nó đã diễn ra được vài năm rồi. Tôi ngạc nhiên đấy – làm sao anh ta chịu nổi con quỷ cái đó chứ?”

“Có gì mà ngạc nhiên? Cô ả đã bỏ bùa anh ta. Tôi còn không biết là mình đã làm thế bao lần rồi?”

“Anh ta là một witcher. Họ không thể bị bỏ bùa được. Ít ra thì cũng không lâu dài.”

“Nếu thế thì chắc chỉ có tình yêu thôi.” Người tóc đỏ thở dài bâng khuâng. “Và tình yêu thì mù quáng.”

“Anh ta mới là kẻ bị mù.” Sabrina nhăn mặt. “Cô có tin nổi không, Marti, rằng cô ta dám nhận là bạn học của tôi? Bloede pest, cô ta còn già hơn cả tôi...Thôi kệ đi, tôi nói nghiêm túc đấy, cô ta cực kỳ nhạy cảm với witcher đó. Merigold bé nhỏ vừa mới cười với anh ta một cái thôi mà mụ phù thủy này ngay lập tức xỉa xói và đuổi cô ấy đi. Và ngay cả bây giờ...nhìn cô ta mà xem. Cô ta đang đứng đó với Francesca nhưng mắt đâu có rời khỏi anh ta đâu.”

“Cô ta sợ,” người tóc đỏ cười khúc khích, “rằng chúng ta sẽ cướp mất anh ta, kể cả trong một đêm thôi. Thế nào, Sabrina? Chúng ta có nên thử không? Người đàn ông nhìn hấp dẫn đó chứ, khác xa so với mấy gã quý tộc kiêu ngạo của chúng ta, suốt ngày chỉ biết than vãn và....”

“Nói bé thôi, Marti,” Sabrina rít lên. “Đừng nháy mắt và nhe răng ra cười với anh ta nữa. Yennefer đang quan sát kia kìa. Giữ thể diện chút đi. Cô muốn quyến rũ anh ta sao? Không được tế nhị cho lắm đâu.”

“Hmm, cô nói phải,” Marti đồng ý. “Nhưng nếu bỗng dưng anh ta lại tiến về phía này và tự đề nghị với chúng ta thì sao?”

“Nếu vậy,” Sabrina ném một ánh nhìn như thú săn mồi về phía witcher, “thì tôi sẽ tự nguyện hiến dâng bản thân mình trong nháy mắt, kể cả nếu chúng tôi có phải làm trên một hòn đá đi chăng nữa.”

“Và tôi cũng như vậy,” Marti cười khúc khích, “kể cả nếu trên lưng một con nhím.”

Nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn, witcher giấu mặt đằng sau những con tôm và lá bắp cải, mừng rằng các mạch máu bị đột biến không làm anh đỏ mặt được.

“Witcher Geralt?”

Anh nuốt con tôm và quay lại. Một pháp sư với gương mặt trông rất quen đang mỉm cười, tay đặt trên ve áo trang trí đẹp đẽ của chiếc áo chẽn tím.

“Dorregaray xứ Vole. Chúng ta biết nhau. Chúng ta gặp ở....”

“Tôi có nhớ. Xin thứ lỗi, tôi đã không nhận ra anh từ đầu. Rất vui được gặp anh...”

Người pháp sư cười lớn hơn chút nữa, cầm lên hai cái cốc từ khay của người phục vụ.

“Tôi đã quan sát anh được một lúc,” anh ta thú nhận, mời Geralt một cốc. “Anh nói như vậy với bất kỳ ai mà Yennefer đã giới thiệu cho anh. Đó là một màn kịch hay chỉ là một cách tiếp cận khôn khéo?”

“Phép lịch sự.”

“Với họ ư?” Dorregaray chỉ vào đám đông. “Tin tôi đi, họ không xứng đáng được như vậy đâu. Họ là một lũ lừa đảo, ghen tuông và láo khoét. Họ sẽ không coi trọng phép lịch sự của anh và thậm chí có thể chỉ coi nó như trò đùa. Đối với họ, witcher, người ta cần phải nói chuyện theo cách của họ, hèn mọn, kiêu ngạo, thô lỗ, khi đó thì anh mới có thể làm họ thấy ấn tượng. Anh có muốn uống với tôi không?”

“Cái thứ nước rửa chén mà họ phục vụ ở đây sao?” Geralt mỉm cười dễ chịu. “Thật kinh khủng. Nhưng nếu anh muốn...tôi sẽ cố thử.”

Sabrina và Marti, đang nghe lén từ đằng sau chiếc bàn của họ, phá lên cười. Dorregaray ném một ánh mắt như dao găm về phía họ, quay lại và cụng ly với anh, lần này là với một nụ cười thành tâm.

“Điểm cộng cho anh,” anh ta thừa nhận vui vẻ. “Anh học nhanh đấy. Chết tiệt thật, anh kiếm đâu ra trí khôn như vậy hả, witcher? Trên con đường tìm kiếm những giống loài sắp tuyệt chủng sao? Vì sức khỏe của anh nào. Anh có thể không tin, nhưng anh là một trong số ít người ở đây mà tôi thực sự muốn chúc sức khỏe.”

“Thật vậy sao?” Geralt nhấp một ngụm, tận hưởng hương vị. “Mặc dù công việc của tôi là đồ sát hết những sinh vật đang sắp tuyệt chủng.”

“Đừng bám lấy lời tôi như thế,” người pháp sư vỗ nhẹ vào tay anh. “Buổi tiệc chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Anh có lẽ sẽ còn nói chuyện với nhiều người nữa, vậy tốt hơn hết là nên để dành mấy câu nhận xét hóm hỉnh đó đi. Còn về nghề nghiệp của anh...Anh, Geralt, ít ra còn có chút tự trọng để không giữ lại chiến tích. Nhưng hãy nhìn xung quanh mà xem. Cứ nhìn đi, mặc kệ qui tắc, họ thích được nhìn.”

Witcher nghe theo và dán mắt nhìn vào ngực Sabrina Glevissig.

“Nhìn kỹ vào.” Dorregaray túm lấy tay áo anh và chỉ về phía một nữ pháp sư đang đi qua. “Giày làm từ da của agama một sừng. Anh để ý thấy không?”

Anh gật đầu – không được thành thật cho lắm, bởi vì anh chỉ để ý thấy những gì mà chiếc áo tuyn trong suốt đã không che lại được.

“Oh, và ở đây chúng ta có một con rắn hổ mang đá,” người pháp sư lại chỉ ra chính xác một cặp giày nữa đang diễu hành qua đại sảnh. Mốt thời trang gần đây, mà đã làm cho những chiếc váy ngắn lại, đã giúp anh ta rất nhiều. “Và ở đằng kia...kỳ đà trắng. Kỳ nhông lửa. Wyvern. Cá sấu bốn mắt. Basilisk....Tất cả bọn chúng, không ngoại lệ, đều là những loài đang bị đe dọa. Chết tiệt, sao không trung thành với da bê và lợn đi?”

“Anh lại lảm nhảm về da như mọi khi đấy à, Dorregaray?” Philippa hỏi trong khi tiến lại phía họ. “Về thuộc da và đóng giày? Thật là một chủ đề tầm thường và kinh tởm.”

“Mỗi người mỗi cảnh,” người pháp sư cau có. “Cô có mấy viền ren đẹp đấy, Philippa! Chồn kim cương, nếu tôi không nhầm? Quả thật là rất xinh xắn. Đương nhiên là cô biết loài này đã bị tuyệt chủng 20 năm về trước vì bộ lông tuyệt đẹp của chúng chứ?”

“30 năm về trước,” Philippa sửa lại, ăn nốt mấy con tôm còn sót. “Tôi biết, tôi biết, loài này chắc chắn sẽ được hồi sinh nếu tôi cho người thêu ren bằng giẻ lau sàn lên váy tôi. Tôi đã cân nhắc rồi đó chứ. Tiếc thay, màu sắc sẽ không được hợp cho lắm.”

“Hãy chuyển sang một cái bàn khác đi,” witcher đề nghị. “Tôi trông thấy một bát trứng cá muối khá ổn. Và vì cá tầm hồ cũng đang sắp tuyệt chủng rồi, chúng ta phải nhanh lên.”

“Trứng cá muối cùng với anh ư? Tôi đã mơ đến điều này.” Philippa nháy mắt, luồn vào dưới cánh tay anh. Cô ta có mùi quế và cam tùng. “Vậy thì nhanh lên thôi. Anh có đi cùng chúng tôi không, Dorregaray? Không à? Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé, chúc vui vẻ.”

Người pháp sư khịt mũi và quay đi. Sabrina Glevissig và cô bạn tóc đỏ nhìn theo bọn họ với ánh mắt còn độc hơn là nọc độc của rắn hổ mang đang sắp tuyệt chủng.

“Dorregaray,” Philippa thì thầm, ép người vào gần Geralt không chút xấu hổ, “là gián điệp của vua Ethain xứ Cidaris. Hãy cẩn thận. Mấy cuộc trò chuyện về động vật bò sát và lông thú chỉ là màn dạo đầu cho cuộc tra khảo thôi. Và Sabrina Glevissig đang dỏng tai lên nghe...”

“....bởi vì cô ta do thám cho Henselt của Kaedwen,” anh nói nốt. “Tôi biết, cô đã nhắc từ lúc trước rồi. Và cái người tóc đỏ đó, bạn cô ta...”

“Cô ta nhuộm thôi. Anh không có mắt à? Đấy là Marti Sodergren.”

“Cô ta đang do thám cho ai?”

“Marti ư?” Philippa cười, hàm răng sáng lên bên dưới đôi môi đỏ chót. “Chẳng ai cả. Marti không có hứng thú với chính trị.”

“Nhảm nhí. Tôi tưởng ai ở đây cũng đều là gián điệp cả chứ.”

“Rất nhiều người như vậy,” nữ pháp sư nháy mắt. “Nhưng không phải tất cả. Không phải Marti Sodergren. Marti là một người trị thương. Và bị cuồng dâm. Ah, chết tiệt, nhìn xem! Trứng cá muối bị ăn hết rồi! Đến tận quả cuối cùng! Thậm chí có kẻ còn liếm cái bát nữa! Chúng ta làm gì bây giờ?”

“Bây giờ,” Geralt mỉm cười vô tội, “cô sẽ nói rằng có thứ gì đó đang diễn ra. Cô sẽ nói rằng tôi phải từ bỏ sự trung lập và chọn lấy một phe. Cô sẽ muốn cá cược. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi phần thưởng của mình sẽ là gì đây nếu tôi thắng. Nhưng tôi biết mình sẽ phải làm gì nếu thua.”

Philippa Eilhart im lặng trong một lúc lâu, không rời mắt khỏi anh.

“Đáng lẽ ra tôi nên biết,” cô ta nói khẽ. “Dijkstra mất trí thật rồi. Ông ta đã đề nghị với anh một thỏa thuận. Dù cho tôi đã cảnh báo ông ta về sự khinh miệt của anh đối với gián điệp.”

“Tôi không khinh miệt gì các gián điệp. Tôi khinh miệt sự rình mò. Và chính bản thân sự khinh miệt. Đừng đánh cá cái gì hết, Philippa. Tôi cũng cảm thấy có chuyện gì đó đang diễn ra. Và cứ kệ như thế đi. Tôi không liên quan và không quan tâm.”

“Anh đã nói như vậy một lần rồi. Ở Oxenfurt.”

“Tôi mừng là cô còn nhớ. Tôi hy vọng là cô cũng nhớ cả hoàn cảnh khi tôi thốt ra câu đấy.”

“Một cách hoàn hảo. Tôi đã không tiết lộ cho anh danh tính của kẻ đứng đằng sau Rience. Tôi đã để hắn chạy mất. Ôi, anh đã tức giận với tôi đến nhường nào....”

“Đó là nói giảm đi nhiều rồi đấy.”

“Giờ là lúc để chuộc lỗi. Tôi sẽ cho anh Rience vào ngày mai. Đừng cắt ngang, đừng ra vẻ. Đây không phải cá cược gì hết. Mà là một lời hứa, và tôi luôn giữ lời hứa. Xin đừng hỏi gì cả. Hãy đợi đến ngày mai. Giờ thì chúng ta sẽ tập trung vào trứng cá muối và tán gẫu mấy chuyện vớ vẩn.”

“Không có trứng cá muối.”

“Đợi tôi một lát.”

Cô ta nhìn xung quanh, di chuyển bàn tay và thì thầm một câu thần chú. Chiếc bát làm bằng bạc, có hình dạng như một con cá đang bơi, ngay lập tức chất đầy trứng của loài cá tầm đang có nguy cơ tuyệt chủng. Witcher mỉm cười.

“Có thể đỡ đói bằng ảo ảnh được không?”

“Không. Nhưng đủ để thỏa mãn cơn thèm. Thử chút đi.”

“Hmm...quả thực...có vẻ như còn ngon hơn là đồ thật.”

“Và anh sẽ không bị tăng cân,” nữ pháp sư tự hào tuyên bố, vắt chanh lên một thìa đầy trứng. “Lấy giùm tôi một ly vang trắng được không?”

“Không vấn đề gì. Philippa này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Qui tắc ứng xử đã nghiêm cấm việc sử dụng ma thuật. Có lẽ chỉ cần gọi lên ảo ảnh về vị giác thì phù hợp hơn? Tôi chắc là cô có thể...”

“Đương nhiên là tôi có thể,” Philippa Eilhart nhìn anh qua chiếc ly. “Cấu trúc của câu thần chú đó còn đơn giản hơn của một cái chày. Nhưng nếu chỉ với ảo ảnh về vị giác thì chúng ta sẽ bị tước mất thú vui của hành động ăn uống. Động tác, quá trình, cử chỉ,....những màn tán gẫu đi theo nó, những ánh mắt chạm nhau,...Hãy để tôi tiêu khiển cho anh bằng một ví dụ hài hước, được chứ?”

“Tôi đang cười đây rồi.”

“Tôi cũng có thể gọi lên một cơn cực khoái nữa.”

Trước khi witcher có lại khả năng mở mồm ra nói, một nữ pháp sư mảnh mai, hơi lùn với mái tóc dài, thẳng, đẹp tiến lại phía họ. Anh nhận ra cô ngay lập tức – đó là người phụ nữ với đôi giày làm từ da agama một sừng và chiếc áo xanh bằng vải tuyn mà thậm chí không thể che nổi những chi tiết tí xíu như cái chấm bé tẹo trên ngực trái của cô.

“Xin thứ lỗi,” cô nói, “nhưng tôi phải cắt ngang màn tán tỉnh của chị, Philippa. Radcliffe và Dethmold đang muốn xin chị chút thời gian. Việc khẩn.”

“Nếu thế thì tôi phải đi thôi. Tạm biệt, Geralt. Chúng ta sẽ lại tán tỉnh vào một lúc khác!”

“Aha!” người tóc vàng nhìn anh. “Geralt. Witcher mà Yennefer đang phát điên vì đây sao? Tôi đã quan sát anh và tự hỏi không biết anh là thằng quái nào đây. Tôi đã thực sự cảm thấy khó chịu!”

“Tôi biết cảm giác đó thế nào,” anh nói mỉa, mỉm cười lịch sự. “Tôi đang trải qua nó ngay bây giờ đây.”

“Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi. Tôi là Keira Metz. Ôi, trứng cá muối này!”

“Cẩn thận đấy, nó là một ảo ảnh.”

“Quỷ sứ thật, anh nói phải!” Nữ pháp sư đánh rơi cái thìa như thể nó là đuôi của một loài bọ cạp nguy hiểm nào đó. “Ai mà lại có thể trơ trẽn đến mức...Anh ư? Anh có thể triệu hồi một ảo ảnh cấp bộ bốn sao? Anh?”

“Tôi,” anh nói dối, vẫn không ngừng cười. “Tôi là một pháp sư quyền năng, giả vờ làm một witcher để giữ kín thân phận của mình. Cô thật sự tin rằng Yennefer sẽ phải lòng một witcher tầm thường sao?”

Keira Metz nhìn vào mắt anh, cau có.

Trên cổ cô là một tấm mề đay có hình một cái khóa chữ thập, làm bằng bạc chấm vài viên thạch anh.

“Cô có muốn chút rượu không?” anh đề nghị để phá vỡ sự im lặng khó chịu. Anh lo rằng trò đùa của mình đã không được tiếp nhận tốt lắm.

“Không, cảm ơn....bạn đồng nghiệp.” Keira nói lạnh lùng. “Tôi không uống. Tôi không thể. Tối nay tôi sẽ có thai.”

“Với ai đây?” người bạn nhuộm tóc, mặc chiếc áo lụa trong suốt với họa tiết trang trí được đặt khéo léo của Sabrina Glevissig đi ngang qua hỏi. “Với ai?” cô ta lặp lại, chớp chớp mi mắt một cách vô tội.

Keira quay đầu lại và nhìn cô ta một lượt từ đôi giầy kì đà trắng cho đến chiếc mũ miện bằng ngọc trai.

“Có liên quan gì đến cô?”

“Không hề. Hiếu kỳ nghề nghiệp thôi. Cô không định giới thiệu tôi với bạn mình sao, Geralt xứ Rivia nổi tiếng?”

“Với sự không vui lòng. Nhưng chúng tôi biết rằng chẳng thể nào tống khứ nổi cô. Geralt, đây là Marti Sodergren, một người trị thương. Cô ấy chuyên về thuốc kích thích.”

“Chúng ta có cần phải nói chuyện công việc thế không? Oh, cô để lại chút trứng cá muối cho tôi à? Tử tế quá.”

“Cẩn thận đấy,” Witcher và Keira đồng thanh nói. “Nó là một ảo ảnh.”

“Đúng thật!” Marti Sodergren cúi xuống, nhăn mũi, rồi với lấy một cái cốc và săm soi vết son đỏ in trên miệng. “Philippa Eilhart, không có gì ngạc nhiên cả. Còn ai khác dám làm trò này nữa đây? Thật là một mụ già quỷ quái. Hai người có biết chị ta đang do thám cho Vizimir của Redania không?”

“Và cô ta còn bị cuồng dâm nữa?” witcher đánh liều. Marti và Keira cùng khịt mũi một lúc.

“Anh trông đợi vào chuyện đó khi gặp chị ta à?” người trị thương hỏi. “Nếu thế thì chắc là có người đã nói đểu với anh rồi. Đàn ông không còn nằm trong diện ưa thích của Philippa nữa.”

“Hay có lẽ anh là một người phụ nữ?” Keira Metz bĩu môi. “Có lẽ anh đang giả trang thành một người đàn ông nhỉ, bạn đồng nghiệp? Để giữ kín danh tính? Cô biết không, Marti, anh ấy thú nhận với tôi một phút trước rằng anh ấy thích giả vờ.”

“Anh ấy thích và đang làm thật đó chứ,” Marti cười nham hiểm. “Đúng không, Geralt? Trước đó không lâu tôi thấy anh giả vờ bị lãng tai và không hiểu Cổ Ngữ.”

“Anh ấy có nhiều khiếm khuyết lắm,” Yennefer nói lạnh lùng, tiến lại gần họ và quấn chặt lấy tay witcher như giữ của. “Anh ấy chỉ toàn là khuyết điểm không thôi. Các cô đang phí thời gian rồi.”

“Có vẻ như vậy,” Marti Sodergren đồng tình, vẫn đang mỉm cười. “Chúc hai người vui vẻ. Đi thôi, Keira, hãy tìm cái gì đó...ít cồn để uống đi. Có lẽ tôi cũng sẽ quyết định làm gì đó tối nay?”

“Uff,” anh thở phào sau khi họ đi khỏi. “Căn giờ chuẩn lắm, Yen. Cám ơn em.”

“Anh đang cám ơn em sao? Nghe giả tạo quá. Trong đại sảnh này có tổng cộng 11 người phụ nữ đang khoe ngực qua những chiếc áo trong suốt. Em bỏ anh lại đây nửa tiếng, quay lại chỉ để thấy anh đã đang nói chuyện với hai người rồi...”

Yennefer ngừng lại, nhìn vào cái bát hình con cá.

“...và đang ăn một ảo ảnh.” Cô thêm vào. “Ôi, Geralt, Geralt. Đi nào. Đang có một cơ hội để giới thiệu anh với những người đáng để giới thiệu đây rồi.”

“Có phải một trong những người đó là Vilgefortz không?”

“Kỳ lạ thật,” nữ pháp sư nheo mắt, “rằng anh lại hỏi về anh ta. Phải, Vilgefortz muốn được gặp và nói chuyện với anh. Em phải cảnh báo trước rằng cuộc trò chuyện này có thể sẽ gần gũi và thân mật, nhưng đừng để bị lừa. Vilgefortz là một tay chơi kỳ cựu và lão luyện. Em không biết anh ta muốn gì ở anh, nhưng hãy thật cảnh giác.”

“Anh sẽ,” anh thở dài. “Nhưng anh nghi ngờ rằng tay chơi lão luyện này của em cũng sẽ không làm anh ngạc nhiên nổi đâu. Nhất là sau những gì anh đã phải trải qua suốt buổi tối nay. Anh đã bị gián điệp tra khảo, dìm trong những loài bò sát và động vật sắp tuyệt chủng. Anh đã bị nhét ăn trứng cá muối không thực sự tồn tại. Những kẻ cuồng dâm không có hứng thú với đàn ông đã nghi ngờ bản lĩnh đàn ông của anh, đe dọa cưỡng bức anh trên lưng một con nhím, thai nghén và thậm chí là cả một kiểu cực khoái mà không cần đến bất cứ chuyển động nào. Ugh...”

“Anh uống có nhiều không đấy?”

“Chỉ một chút vang trắng từ Cidaris. Nhưng chắc là có thuốc kích thích trong đó...Yen? Sau cuộc nói chuyện với Vilgefortz chúng ta có thể quay lại Loxia được không?”

“Chúng ta sẽ không quay lại Loxia.”

“Cái gì?”

“Em muốn ở lại Aretuza tối nay. Với anh. Anh nói có thuốc kích thích sao? Ở trong rượu? Thú vị đấy...”

***

“Ôi, ôi,” Yennefer thở dài, duỗi mình trên giường và gác chân lên người witcher. “Ôi, trời ơi. Đã lâu lắm rồi em không yêu ai theo cách này...rất lâu rồi.”

Geralt gỡ ngón tay ra khỏi mái tóc của cô, nhưng không đáp lại. Đầu tiên, bởi vì anh sợ sự khiêu khích tiềm ẩn trong câu nói của cô. Thứ hai, bởi vì anh không muốn lời lẽ xóa mất hương vị của cô trên môi anh.

“Đã rất lâu rồi em không yêu một người đàn ông mà dám thú nhận tình yêu với em, và người mà em cũng yêu lại,” cô thì thầm sau một lúc, sau khi đã nhận ra rằng witcher sẽ không bị mắc mưu. “Em đã gần như quên mất cảm giác đó như thế nào rồi. Ôi trời, ôi trời.”

Cô ưỡn người ra thêm nữa, duỗi tay và bám lấy cái gối, và hình ảnh khuôn ngực của cô đắm trong ánh trăng làm anh rùng mình. Anh ôm cô và họ nằm đó, trong yên lặng và khung cảnh tĩnh mịch.

Từ bên ngoài có thể nghe thấy tiếng ve sầu râm ran, cũng như những tiếng cười đùa vọng lại ở phía xa, ám chỉ rằng buổi tiệc vẫn chưa kết thúc, mặc dù đã khuya rồi.

“Geralt?”

“Gì hả Yen?”

“Kể cho em nghe đi.”

“Về cuộc nói chuyện với Vilgefortz? Bây giờ sao? Anh sẽ kể cho em vào sáng mai.”

“Bây giờ đi, làm ơn.”

Anh nhìn vào cái tủ kê trong góc phòng. Sách chồng trên đó, sổ ghi chép và những vật dụng khác bị bỏ lại bởi một học viên đang tạm thời bị đuổi ra Loxia. Phía trên những quyển sách là một con búp bê tròn trịa mặc một cái váy xếp, nhàu nhĩ vì bị ôm quá nhiều. Cô bé đã bỏ lại con búp bê, anh nghĩ thầm trong đầu, để không bị chọc cười trong ký túc xá ở Loxia. Cô bé bỏ lại con búp bê yêu thích của mình. Và giờ có lẽ cô bé không thể ngủ được vì thiếu nó.

Đôi mắt làm từ cúc áo của con búp bê nhìn lại anh. Anh quay mặt đi.

Khi Yennefer giới thiệu Geralt với Giáo Phái, anh đã quan sát các pháp sư ưu tú rất kỹ. Hen Gedymdeith chỉ nhìn anh với một ánh mắt chán nản – rõ ràng là buổi tiệc đã làm ông già thấy mệt. Artaud Terranova hơi cúi chào với một nụ cười khó hiểu, chuyển ánh nhìn từ anh sang Yennefer, nhưng nhanh chóng quay đi dưới sự hiện diện của những người khác. Đôi mắt xanh thẳm của Francesca Findabair nghiêm nghị và lạnh lùng. Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười khi họ được giới thiệu với nhau. Nụ cười của cô, dù đẹp đến vậy, vẫn làm witcher cảm thấy sợ. Tissaia de Vries, có vẻ bận bịu với việc sửa sang lại vòng tay và nữ trang đeo trên người, cười ít đẹp hơn nhiều nhưng lại rất nồng ấm. Chính Tissaia là người mở đầu cuộc nói chuyện trước, kể lại một chiến công anh dũng của witcher, mà anh không thể nhớ nổi và chắc là cũng không có thật.

Và rồi Vilgefortz tham gia vào cuộc thảo luận. Vilgefortz vùng Roggeveen, người pháp sư với phong thái ấn tượng, vẻ đẹp rạng ngời và giọng nói trầm ấm. Geralt biết rằng những người có ngoại hình như anh ta đều rất khó lường.

Họ nói chuyện một lúc, cảm thấy những ánh nhìn lo lắng đang hướng về phía mình. Yennefer thì nhìn witcher. Còn Vilgefortz thì bị một nữ pháp sư với đôi mắt đẹp và cứ liên tục cố gắng giấu nửa dưới khuôn mặt của mình bằng một cái quạt theo dõi. Họ trao đổi vài câu bình luận thông thường, mà sau đó Vilgefortz đề nghị hãy chuyển cuộc nói chuyện sang một địa điểm kín đáo hơn. Geralt có cảm giác rằng Tissaia de Vries là người duy nhất ngạc nhiên vì điều đó.

“Anh ngủ mất rồi à, Geralt?” Yennefer thúc giục, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Anh đang định kể cho em nghe về cuộc nói chuyện với Vilgefortz.”

Con búp bê nhìn anh chằm chằm từ trên kệ.

“Khi bọn anh vào trong tu viện,” anh bắt đầu, “cô gái với gương mặt kỳ lạ đó...”

“Lydia van Bredevoort. Trợ lý của Vilgefortz.”

“Ừ, phải, em đã nói rồi đó. Người không mấy quan trọng. Vậy là, sau khi bọn anh vào trong tu viện, con người không mấy quan trọng đó dừng lại, nhìn vào anh ta và hỏi cái gì đấy. Thông qua tư tưởng.”

“Không vi phạm quy tắc gì đâu. Lydia không nói được.”

“Anh cũng đã nghĩ vậy. Bởi vì Vilgefortz đã không trả lời lại theo cách đó. Anh ta nói...”

***

“Phải, Lydia, đó là một ý tưởng tuyệt vời,” Vilgefortz trả lời. “Hãy đi dạo qua Phòng Tranh Vinh Quang. Anh sẽ có vinh dự được trông thấy lịch sử của phép thuật, Geralt xứ Rivia. Tôi chắc là anh biết rất rõ, nhưng lần này anh sẽ được trông thấy nó trực quan hơn. Nếu anh là người đam mê nghệ thuật, xin đừng e ngại. Hầu hết những bức tranh này là các tác phẩm của những học viên nhiệt huyết của Aretuza. Lydia, hãy tốt bụng và cho chúng tôi thêm chút ánh sáng trong này nào.”

Lydia van Bredevoort ra hiệu bằng tay và dãy hành lang sáng lên tức thì.

Bức tranh đầu tiên miêu tả một con tàu cổ xưa, bị những cơn sóng xô đẩy giữa những tảng đá trồi lên từ xoáy nước sâu thẳm. Trên mũi tàu là một người đàn ông mặc áo choàng trắng, trên đầu là một chiếc vòng thiên sứ.

“Cuộc Đổ Bộ Đầu Tiên,” witcher đoán.

“Đúng vậy,” Vilgefortz xác nhận. “Con tàu của những Kẻ Lưu Đày. Jan Bekker thần phục Sức Mạnh. Ông làm dịu những cơn sóng, chứng tỏ rằng phép thuật không cần thiết phải là cái ác và sự hủy diệt, mà cũng còn có thể dùng để cứu sống.”

“Sự kiện này có thật không?”

“Tôi nghi ngờ đấy,” người pháp sư mỉm cười. “Thực ra thì có lẽ Bekker và thủy thủ đoàn lúc đó đang nôn mửa trên boong. Sức Mạnh chỉ được thần phục sau khi đổ bộ, và hoàn toàn là do tình cờ. Hãy tua qua nào. Ở đây anh lại có thể trông thấy Jan Bekker lần nữa, ép mạch nước chảy ra từ những tảng đá ở cơ ngơi định cư đầu tiên. Và ở đây chúng ta có Bekker, bao vây xung quanh là những người định cư đang quỳ lạy, làm tan mây và ngăn cơn bão khỏi phá hủy mùa màng.”

“Còn bức kia? Nó miêu tả sự kiện nào vậy?”

“Cuộc Tìm Kiếm Người Được Chọn. Bekker và Giambattista kiểm tra những đứa trẻ trong số những người mới định cư để tìm Nguồn. Những ai được chọn sẽ bị tách khỏi cha mẹ và đưa đến Mirthe, nơi cư trú đầu tiên dành cho pháp sư. Anh đang nhìn vào một khoảnh khắc lịch sử đấy. Như anh thấy đây, tất cả những đứa trẻ đều sợ hãi, chỉ có duy nhất cô bé tóc đen kia là với lấy Giambattista với một nụ cười tin tưởng. Đây là Agnes xứ Glanville, nữ pháp sư đầu tiên. Người phụ nữ đứng đằng sau là mẹ của cô bé. Trông bà khá buồn, vì một lý do nào đó.”

“Và khung cảnh quây quần này?”

“Liên Minh Novigrad. Bekker, Giambattista và Monck lập một giao ước với những người thủ lĩnh, các tư tế và thầy druid. Liên quan gì đó đến việc tách rời phép thuật khỏi chính trị. Nhàm chán khủng khiếp. Hãy tiếp nào. Ở đây chúng ta có Geoffrey Monck đang chuẩn bị du hành lên thượng nguồn sông Pontar, vào lúc đó mang tên Aevon y Pont ar Gwennelen, Ngã Rẽ của Những Cây Cầu Ngọc Thạch. Monck đang đi thuyền lên Loc Muinne để thuyết phục các pháp sư người elves thu nhận một nhóm trẻ con. Có lẽ anh sẽ thấy hứng thú khi biết rằng trong số những đứa trẻ này là một cậu bé tên Gerhart xứ Aelle. Anh đã gặp cậu ấy hôm nay. Cậu bé đó giờ đây được biết đến với cái tên Hen Gedymdeith.”

“Bức vẽ này,” witcher nhìn vào người pháp sư, “cần thêm một khung cảnh chiến trận. Sau cùng thì, chỉ vài năm sau chuyến thám hiểm thành công của Monck, quân đội của Nguyên soái Raupenneck đến từ Tretogor đã gây ra một trận thảm sát ở Loc Muinne và Est Haemlet, giết hết toàn bộ những người elves bất kể tuổi tác hay giới tính. Và thế là bắt đầu một cuộc chiến, mà kết thúc với trận tàn sát ở Shaerrawedd.”

“Kiến thức lịch sử đáng hâm mộ của anh,” Vilgefortz mỉm cười, “có lẽ cũng nhắc anh nhớ rằng không có vị pháp sư đáng kính nào tham gia vào cuộc chiến này cả. Vì thế nên không có học viên nào có cảm hứng để vẽ nó. Tiếp tục nào.”

“Được thôi. Còn cái này là gì? Ah, tôi biết rồi. Đó là Raffard Áo Trắng chấm dứt cuộc xung đột giữa các vị vua và đánh dấu kết thúc cho Cuộc Chiến Sáu Năm. Và ở đằng kia, Raffard từ chối nhận vương miện. Một cử chỉ cao đẹp.”

“Anh nghĩ thế sao?” Vilgefortz ngẩng cao đầu. “Thì, cử chỉ là như thế. Tuy nhiên, Raffard vẫn chấp nhận chức vụ Cố Vấn Hoàng Gia mà đã đưa ông vào vị trí của một nhà lãnh đạo thực sự, bởi vì đức vua bị thiểu năng.”

“Phòng Tranh Vinh Quang...” witcher lẩm bẩm, tiến lại gần bức vẽ tiếp theo. “Và đây?”

“Giây phút lịch sử khi Giáo Phái chính thức được thành lập và ban hành Bộ Luật. Từ bên trái sang: Herbert Stammelford, Aurora Henson, Ivo Richert, Agnes xứ Glanville, Geoffrey Monck và Radmir của Tor Carnedd. Vì sự chính xác, bức vẽ này cũng thiếu khung cảnh chiến trận. Sau đó không lâu một cuộc chiến tàn bạo đã nổ ra, và tất cả những ai chống đối lại Giáo Phái và từ chối tuân theo Bộ Luật đều đã bị tàn sát. Raffard Áo Trắng, cùng với một vài người khác nữa. Nhưng tất cả sách sử đều im lặng khi đề cập đến chuyện này, để không làm hoen ố một truyền thuyết đẹp đẽ.”

“Và bức này...Hmm...Phải, chắc chắn là tác phẩm của một học viên. Nhìn thì có vẻ là khá trẻ...”

“Chắc chắn rồi. Nó là một phép tượng trưng. Một phép tượng trưng cho sự chiến thắng của phái nữ, tôi cho là vậy. Không Khí, Nước, Đất và Lửa. Và bốn nữ pháp sư lừng danh đã thần phục chúng. Agnes xứ Glanville, Aurora Henson, Nina Fioravanti và Klara Larissa de Winter. Hãy nhìn sang bức vẽ đẹp hơn bên cạnh. Lại là Klara Larissa, đang mở một học viện cho các thiếu nữ. Ở ngay trong tòa nhà mà chúng ta đang đứng đây. Và bức vẽ tiếp theo khắc họa những học viên tốt nghiệp ưu tú nhất của Aretuza. Một lịch sử dài về sự thăng hoa của phái đẹp và công cuộc nữ hóa ngành nghề này: Yanna xứ Murivel, Nora Wagner, chị của bà ấy Augusta, Jada Glevissig, Leticia Charbonneau, Ilona Laux-Antille, Carla Demetia Crest, Yiolenta Suarez, April Wenhaver...Và người duy nhất vẫn còn sống đến bây giờ: Tissaia de Vries...”

Họ đi lên phía trước. Chiếc váy lụa của Lydia quệt khe khẽ lên sàn khi bước đi, và tiếng thì thầm của nó ẩn giấu một bí một kinh hoàng.

“Còn bức này?” Geralt dừng lại. “Khung cảnh kinh hoàng nào đây?”

“Pháp sư Radmir tử vì đạo, bị lột da trong cuộc nổi loạn của Falkar. Khung cảnh đằng sau là Mirthe, đang bị thiêu rụi theo lệnh của Falkar.”

“Mà chính vì thế nên Falkar đã bị thiêu sống. Trên cọc.”

“Đó là một sự thật phổ cập. Trẻ con Temeria và Redania ngày nay vẫn chơi đốt Falkar vào đêm Saovine. Hãy quay lại một chút, để anh có thể thấy phía bên kia phòng tranh...Tôi có thể thấy là anh đang muốn hỏi gì đó. Tôi đang nghe đây.”

“Tôi đang thắc mắc về thứ tự thời gian. Đương nhiên là tôi biết về thần dược trẻ lại, nhưng các bức tranh vẽ những người chết đứng cùng cả những người sống...”

“Nói theo cách khác, anh ngạc nhiên vì đã được gặp Hen Gedymdeith và Tissaia de Vries nhưng không phải Bekker, Agnes xứ Glanville, Stammelford hay Nina Fioravanti?”

“Không hẳn. Tôi biết là các anh không bất tử...”

“Cái chết là gì?” Vilgefortz cắt ngang. “Đối với anh?”

“Kết thúc.”

“Kết thúc của cái gì?”

“Sự tồn tại. Có vẻ như chúng ta đang lạm bàn sang triết học.”

“Tự Nhiên không biết đến khái niệm triết lý, Geralt xứ Rivia. Thứ mà chúng ta gọi là triết lý chỉ là một nỗ lực thảm hại và buồn cười do con người tạo ra để hiểu được Tự Nhiên. Kết quả của nỗ lực đó cũng được gọi là triết lý. Như thể cái rễ củ cải suy ngẫm về ý nghĩa của sự tồn tại, gọi nó là một cuộc xung đột trường tồn và bí ẩn của Củ và Lá, và coi cơn mưa như một thế lực nằm ngoài sự hiểu biết. Chúng tôi, các pháp sư, không lãng phí thời gian để đoán xem Tự Nhiên là gì. Chúng tôi biết Bà là gì, bởi vì chúng tôi chính là Bà. Anh có hiểu không?”

“Tôi đang cố đây, nhưng làm ơn hãy nói chậm lại. Đừng quên là anh đang nói chuyện với một cái rễ củ cải.”

“Anh đã từng bao giờ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khi Bekker ép mạch nước ra từ đá chưa? Nó chỉ nói rất đơn giản: Bekker đã thần phục Sức Mạnh. Ông đã thần phục một thế lực của tự nhiên. Ông cai trị Tự Nhiên, chiếm hữu Bà...Cái nhìn của anh về phụ nữ thế nào, Geralt?”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

Lydia van Bredevoort quay lại với một tiếng thì thầm của lụa, chờ đợi câu trả lời của anh. Geralt để ý thấy một bức tranh bọc trong giấy ở trên tay cô. Anh không hề biết nó từ đâu ra, vì Lydia không có cầm theo bất cứ thứ gì chỉ phút trước. Tấm mề đay trên cổ anh rung khe khẽ.

Vilgefortz đang mỉm cười.

“Tôi đang hỏi,” anh ta nhắc lại, “cái nhìn của anh về mối quan hệ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ thế nào?”

“Anh đang nói tới phần nào của mối quan hệ này?”

“Anh có nghĩ mình có thể trói buộc một người phụ nữ theo ý muốn không? Đương nhiên là tôi đang nói về những người phụ nữ thật sự, không phải con gái. Có thể thao túng một người phụ nữ thật sự được không? Chiếm lĩnh cô ấy? Ép buộc cô ấy theo ý anh? Và nếu có, thì bằng cách nào? Hãy trả lời tôi đi.”

***

Đôi mắt làm từ cúc áo của con búp bê vẫn đang nhìn chằm chằm vào họ. Yennefer quay mặt đi.

“Anh đã trả lời?”

“Anh đã trả lời.”

“Như thế nào?”

“Em biết mà.”

***

“Anh hiểu,” cuối cùng Vilgefortz nói. “Và có vẻ như anh đã luôn hiểu. Vậy nên anh cũng sẽ hiểu rằng chỉ khi khái niệm về ý chí và phục tùng, về chiếm hữu và quy thuận, về chủ nhân nam giới và nô lệ nữ giới đã biến mất hoàn toàn và bị lãng quên – thì chúng ta mới thực sự có thể hòa hợp được. Sự gắn bó và sợi dây liên kết. Từ cả hai phía. Và một khi anh đã đạt được điều này, cái chết sẽ không còn có ý nghĩa nữa. Ở đó, trong đại sảnh, Jan Bekker vẫn đang hiện hữu, như dòng nước đã chảy ra từ tảng đá. Nói rằng Bekker đã chết cũng giống như nói nước đã chết vậy. Hãy nhìn bức vẽ tiếp theo.”

Anh làm như được bảo.

“Nó khá là tinh tế,” cuối cùng anh nói. Và ngay sau đó cảm nhận được một rung động nhẹ từ tấm mề đay.

“Lydia,” Vilgefortz mỉm cười, “đang cảm ơn anh về lời khen đó. Và tôi sẽ chúc mừng mắt thẩm mỹ của anh. Bức vẽ thể hiện cuộc gặp gỡ giữa Cregennan xứ Lod và Lara Dorren aep Shiadhal, đôi tình nhân huyền thoại, bị chia cắt và hủy diệt bởi sự khinh miệt của thời đại. Anh là một pháp sư, cô là một người elf, một trong các Aen Saevherne ưu tú, Những Người Nắm Giữ Tri Thức. Mối tình đã có thể là bắt đầu của sự hòa giải, lại kết thúc trong bi kịch.”

“Tôi biết câu truyện này. Tôi đã từng coi nó chỉ như một câu truyện cổ tích. Nó có thật sao?”

“Đó,” người pháp sư nói ủ rũ, “là một bí ẩn đối với tất cả. Tất cả, ngoại trừ một số người. Lydia, hãy treo bức vẽ của cô lên bên cạnh đi. Geralt, anh có thể thưởng thức tác phẩm mới nhất của Lydia. Nó là một bức chân dung của Lara Dorren aep Shiadhal, dựa trên một bản phác họa cổ xưa.”

“Xin gửi lời chúc mừng cô,” witcher cúi đầu trước Lydia van Bredevoort, giọng của anh không hề run. “Nó thực sự là một kiệt tác.”

Giọng anh không thay đổi chút nào, mặc cho Lara Dorren aep Shiadhal đang nhìn xuống anh từ trên bức tranh bằng đôi mắt của Ciri...

***

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Lydia ở lại phòng tranh. Còn hai bọn anh ra ngoài hiên.”

***

“Đằng này, Geralt. Nếu anh không phiền. Làm ơn hãy chỉ bước lên những viên gạch màu đen thôi.”

Phía bên dưới là biển cả cuồn cuộn, đảo Thanedd đứng giữa những cơn sóng bạc màu. Chúng đánh thành từng đợt lên những bức tường của Loxia, mà ở ngay bên dưới chỗ họ đang đứng. Loxia lấp lánh ánh sáng, như Aretuza. Phía trên đầu họ là những khối đá của Garstang, trông đen đúa và chết chóc.

“Ngày mai,” đôi mắt của người pháp sư dõi theo witcher, “các thành viên của Giáo Phái và Hội Đồng sẽ mặc những trang phục truyền thống, anh biết mà, từ trong mấy bức vẽ cổ lỗ sĩ đó, áo choàng đen và mũ chóp nhọn. Chúng tôi cũng sẽ mang cả gậy và quyền trượng, chúng tôi sẽ trông giống như các phù thủy và pháp sư mà trẻ con vẫn hay sợ. Nó là truyền thống rồi. Đi cùng với một vài đại biểu khác, chúng tôi sẽ lên Garstang. Ở đó, trong một căn phòng được chuẩn bị sẵn, chúng tôi sẽ thảo luận. Những người khác sẽ ở lại Aretuza và đợi chúng tôi quay về sau khi đã đưa ra được quyết định.”

“Cuộc họp ở Garstang, với một nhóm nhỏ như vậy, cũng là truyền thống sao?”

“Hoàn toàn là như vậy. Nó cổ xưa và được lập ra từ sự cân nhắc kỹ càng. Có một thời khi các cuộc tranh luận của pháp sư đã khá dữ dội và thường dẫn đến những sự trao đổi ý kiến rất thô bạo. Trong một buổi họp như vậy, một quả cầu sét đã đốt cháy tóc và váy của Nina Fioravanti. Nina đã dành ra một năm để dựng nên một bức tường ma thuật cực mạnh xung quanh Garstang nhằm ngăn chặn mọi câu thần chú. Kể từ đó, ma thuật không thể được sử dụng bên trong Garstang và các buổi thảo luận diễn ra khá êm xuôi. Nhất là khi chúng ta đều ghi nhớ phải gạt bỏ mọi hiềm khích ra khỏi đầu.”

“Tôi hiểu. Và tòa tháp đơn độc kia, nằm tít trên đỉnh Garstang. Nó là gì vậy? Một công trình kiến trúc quan trọng?”

“Đó là Tor Lara, Tháp Hải Âu. Một phế tích. Quan trọng ư? Có lẽ là có.”

“Có lẽ?”

Người pháp sư tựa vào lan can.

“Dựa theo truyền thuyết của người elves, Tor Lara được kết nối bằng một thiết bị dịch chuyển nào đó với Tor Zireael, tòa Tháp Nhạn bí ẩn, mà đến nay vẫn chưa được tìm thấy.”

“Sao lại thế? Làm sao mà các anh vẫn chưa tìm ra được thiết bị dịch chuyển? Tôi không tin được.”

“Anh nói đúng. Chúng tôi có tìm ra được một cánh cổng, nhưng nó cần thiết phải bị chặn lại. Có nhiều ý kiến phản đối, mọi người đều hăm hở làm thí nghiệm, pháp sư nào cũng muốn được nổi tiếng với danh nghĩa là người đã khám phá ra Tor Zireael, ngôi nhà bí ẩn của các hiền triết và phù thủy người elves. Tuy nhiên, cánh cổng lại bị hỏng khá nặng và chỉ đem đến sự hỗn loạn. Đã có nhiều nạn nhân, thế nên nó phải bị chặn lại. Đi nào, Geralt, trời đang bắt đầu lạnh rồi. Cẩn thận đấy. Chỉ bước lên những viên gạch màu đen thôi.”

“Tại sao lại chỉ những viên màu đen?”

“Những tòa nhà này đều là phế tích. Độ ẩm, sói mòn, gió mạnh, muối trong không khí, tất cả đều ảnh hưởng tồi tệ đến những bức tường. Sửa chúng sẽ tốn đến cả một gia tài, vậy nên chúng tôi dùng ảo ảnh. Để có chút hình thức, anh biết mà.”

“Không hẳn.”

Người pháp sư giơ tay lên và sân thượng biến mất. Họ đang đứng trước một vực thẳm, trên một vách đá dựng ngược mà ở bên dưới là những phiến đá sắc nhọn tắm trong bọt sóng trắng xóa. Họ đang đứng trên một dải hành lang hẹp những viên đá tối màu sắp xếp theo hình thang nằm giữa cổng ra vào Aretuza và những cây cột trụ chống đỡ mái hiên.

Geralt giữ thăng bằng một cách dễ dàng. Nếu anh là một con người, mà không phải một witcher, có lẽ anh đã không giữ bình tĩnh nổi. Nhưng ngay cả anh cũng bị bất ngờ. Chuyển động đột ngột đó đã không thoát khỏi sự chú ý của người pháp sư, hay nét biểu cảm trên gương mặt anh cũng vậy. Những cơn gió vùi dập con đường bé tẹo, và mang theo âm thanh của những cơn sóng từ vực sâu bên dưới.

“Anh có sợ cái chết.” Vilgefortz nói với một nụ cười. “Sau cùng thì, anh vẫn sợ.”

***

Con búp bê nhìn anh chăm chú bằng cặp mắt làm từ cúc áo.

“Anh ta trêu anh thôi,” Yennefer lẩm bẩm, ôm chặt lấy witcher. “Không có nguy hiểm nào đâu, chắc chắn là anh ta đã ếm bùa trọng lực lên cả hai người rồi. Anh ta sẽ không mạo hiểm...Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Bọn anh sang một cánh nhà khác của Aretuza. Anh ta dẫn anh vào một căn phòng lớn, có lẽ là văn phòng của một giáo viên, thậm chí là hiệu trưởng cũng nên. Bọn anh ngồi xuống một cái bàn có đặt một cái đồng hồ cát trên đó. Cát đang chảy. Anh ngửi thấy mùi nước hoa, anh biết là Lydia đã ở trong phòng trước bọn anh...”

“Và Vilgefortz?”

“Anh ta hỏi một câu.”

***

“Tại sao anh lại không trở thành một pháp sư, Geralt? Bộ môn nghệ thuật này chưa bao giờ hấp dẫn anh hay sao? Hãy thành thật đi.”

“Tôi sẽ thành thật. Phải, chúng có hấp dẫn tôi.”

“Vậy sao anh lại không nghe theo tiếng gọi đó?”

“Tôi cảm thấy rằng sẽ hợp lý hơn nếu nghe theo tiếng gọi của lý trí.”

“Nghĩa là gì?”

“Nhiều năm làm việc trong cái nghề witcher này đã dạy cho tôi cách đo lường sức mạnh của sự quyết tâm. Anh biết không, Vilgefortz, tôi đã từng quen một người lùn mà mơ ước được trở thành một người elves. Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta nghe theo tiếng gọi đó?”

“Đó là một phép so sánh sao? Đối chiếu? Nếu vậy thì nó hoàn toàn sai lầm. Một người lùn không bao giờ có thể trở thành một người elves. Bởi vì mẹ của ông ta không phải là một người elves.”

Geralt im lặng trong một lúc lâu.

“Tôi hiểu rồi,” cuối cùng anh nói. “Lẽ ra tôi nên đoán được mới phải. Anh đã lục lọi một chút sơ yếu lý lịch của tôi. Tôi có thể hỏi vì mục đích gì không?”

“Có thể,” người pháp sư cười nhẹ. “Tôi mơ về một bức họa treo trong Phòng Tranh Vinh Quang? Hai chúng ta, ngồi trên bàn, và một tấm bảng đồng ghi: Giao ước của Vilgefortz vùng Roggeveen với Geralt xứ Rivia.”

“Đó sẽ phải là một phép tượng trưng,” witcher nói. “Với tiêu đề: Tri thức chiến thắng ngu dốt. Tôi thì lại thích một bức vẽ thực tế hơn, với cái tên: Vilgefortz giải thích cho Geralt chuyện quái gì đang xảy ra.”

“Có hiển nhiên quá không?”

“Không.”

“Anh đã quên rồi sao? Bức họa mà tôi mơ về, treo trong Phòng Tranh Vinh Quang, những thế hệ tương lai sẽ nhìn vào nó, và họ sẽ biết chính xác chuyện gì đang diễn ra, sự kiện nào được miêu tả trong bức tranh. Trên bức họa, Vilgefortz và Geralt đã đồng ý và lập một thỏa thuận mà kết quả là Geralt, không phải nghe theo tiếng gọi của xu thế, mà là tiếng gọi thực sự của định mệnh, cuối cùng cũng gia nhập hàng ngũ của các pháp sư, bỏ lại sau lưng cuộc sống hiện tại mà thiếu vắng mọi ý nghĩa và không có tương lai.”

“Ấy thế mà,” witcher nói sau một khoảng thời gian im lặng. “Tôi đã tin rằng không còn gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa chứ. Tin tôi đi, Vilgefortz, tôi sẽ nhớ đến buổi tiệc này và những sự kiện hài hước của nó trong một thời gian dài. Chắc chắn là rất xứng đáng để vẽ một bức tranh. Với tựa đề: Geralt rời đảo Thanedd, cười vỡ bụng.”

“Tôi không hiểu,” người pháp sư hơi cúi chào, “tôi bị lạc trong lối nói bay bướm và những câu từ hoa mỹ của người.”

“Nguyên nhân sự khó hiểu của anh rất rõ ràng đối với tôi. Chúng ta quá khác biệt để có thể hiểu nhau. Anh là một pháp sư quyền uy của Giáo Phái, người đã đạt đến đẳng cấp hòa làm một với tự nhiên. Trong khi tôi là một kẻ lang thang, một witcher, một người đột biến, mà đi khắp thế gian và giết quái vật vì tiền...”

“Sự bay bướm,” người pháp sư cắt ngang, “đã bị thay thế bằng tầm thường.”

“Chúng ta quá khác biệt.” Geralt không để mình bị cắt ngang. “Một sự thật nhỏ nhoi rằng mẹ tôi, ngẫu nhiên thay, lại là một pháp sư, cũng không thay đổi được điều này. Nhưng chỉ vì tò mò thôi, tôi có thể hỏi mẹ anh là ai không?”

“Tôi không biết.” Vilgefortz nói điềm tĩnh.

Witcher ngay lập tức im lặng.

“Giáo Hội Druid ở Kovir,” người pháp sư mất một lúc, “đã tìm thấy tôi trong những cống rãnh của Lan Exeter. Họ thu nhận và giáo dục tôi. Để trở thành một thầy druid, đương nhiên rồi. Anh biết druid là gì không? Họ là những kẻ lang thang, đi khắp thế gian và quỳ trước những cây sồi linh thiêng.”

Witcher vẫn giữ im lặng.

“Và rồi,” Vilgefortz tiếp tục, “trong một nghi lễ druid, tài năng của tôi đã bộc phát. Tài năng mà đã khiến họ có thể xác định được gốc gác của tôi một cách rõ ràng và không nhầm lẫn gì. Tôi đã được tạo ra, đương nhiên là do ngẫu nhiên, bởi hai người, mà trong số đó có ít nhất một người là pháp sư.”

Geralt im lặng.

“Thầy druid mà đã khám phá ra khả năng hèn mọn của tôi, đương nhiên là đã ngẫu nhiên gặp một người pháp sư.” Vilgefortz điềm tĩnh tiếp tục. “Và ông ta đã hào phóng đề nghị giáo dục tôi và mời tôi tham gia vào Hội Anh Em các Pháp Sư.”

“Và anh,” witcher nói trống rỗng, “đã chấp nhận.”

“Không.” Giọng của Vilgefortz đột nhiên trở nên lạnh lùng và khó chịu. “Tôi đã từ chối theo một cách kém lịch sự hơn nhiều, thậm chí có phần thô lỗ. Tôi trút hết tất cả cơn giận lên đầu ông ta. Tôi muốn ông ta phải thấy tội lỗi, ông ta và cả cái hội ma thuật của ông ta nữa. Tội lỗi, vì những cống rãnh của Lan Exeter, tội lỗi vì một hoặc hai pháp sư nổi loạn. Người pháp sư đó, rõ ràng là không hiểu hoặc không bận tâm đến những gì tôi nói. Ông ta nhún vai và bỏ đi, do vậy càng khiến cho bản thân giống với những người anh em của mình, vô cảm, kiêu ngạo, lũ khốn khiếp xứng đáng với sự khinh miệt lớn nhất có thể.”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Tôi cũng đã phát chán các thầy druid rồi.” Vilgefortz tiếp tục. “Vậy nên tôi rời bỏ cây sồi thiêng và bước ra ngoài thế giới. Tôi đã làm rất nhiều điều. Một số mà tôi vẫn còn cảm thấy hổ thẹn cho đến tận bây giờ. Cuối cùng tôi trở thành một người lính đánh thuê. Cuộc đời tôi, như anh có thể tưởng tượng ra, trở nên giống hệt với khuôn mẫu. Một người lính vinh quang, một người lính bầm dập, một tên cướp của, sát nhân, cưỡng bức, và cuối cùng là một kẻ trốn chạy khỏi sợi thòng lọng cho đến tận cùng thế giới. Tôi đã chạy đến tận cùng thế giới. Và ở đó, ở nơi tận cùng thế giới, tôi đã gặp một người phụ nữ. Một nữ pháp sư.”

“Cẩn thận đấy”, witcher thì thầm, đôi mắt anh nheo lại. “Hãy cẩn thận để công cuộc tìm kiếm điểm chung không đưa anh đi quá xa.”

“Những điểm chung đã ở ngay đấy rồi.” Người pháp sư không hạ ánh nhìn. “Bởi vì tôi đã không biết phải xử lý những cảm xúc của mình đối với người phụ nữ này như thế nào. Và cô ấy cũng chẳng cố giúp tôi. Tôi bỏ đi. Bởi vì cô ấy thật lộn xộn, kiêu ngạo, cuồng nộ, chai lỳ và lạnh lùng. Bởi vì không thể chiếm hữu cô ấy và sự chiếm hữu của cô ấy khiến tôi xấu hổ. Tôi bỏ đi bởi vì tôi biết cô ấy chỉ quan tâm đến tôi vì trí thông minh, tính cách và sự bí ẩn thú vị này đã che mờ đi sự thật rằng tôi không phải là một pháp sư. Tôi bỏ đi bởi vì...Bởi vì cô ấy giống như mẹ tôi vậy. Đột nhiên tôi nhận ra cảm xúc của mình dành cho cô ấy không phải là tình yêu, mà là một thứ phức tạp hơn nhiều, mãnh liệt hơn nhiều nhưng rất khó để xác định: một hỗn hợp của sợ hãi, giận dữ, thịnh nộ, hối hận và nhu cầu muốn chuộc lỗi, mất mát và đau thương, một ham muốn ngoan cố sự trừng phạt và đau khổ. Thứ mà tôi dành cho người phụ nữ này là căm hận.”

Geralt im lặng. Vilgefortz quay đi.

“Tôi bỏ đi,” anh ta tiếp tục sau một lúc, “bởi vì tôi không thể sống với sự trống rỗng đã nuốt chửng tôi. Tôi chợt nhận ra không phải vì thiếu vắng người phụ nữ này mà đã gây ra khoảng trống đó, mà là sự thiếu vắng những gì mà tôi đã cảm nhận. Một nghịch lý phải không? Tôi nghĩ sẽ dừng ở đây, anh có thể đoán ra phần còn lại. Tôi trở thành một pháp sư. Vì lòng hận thù. Và chỉ khi đó tôi mới nhận ra rằng nó ngu ngốc đến mức nào. Tôi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

“Và anh cũng có thể nhận ra sự tương đồng giữa chúng ta cũng chẳng tương đồng cho lắm.” Geralt lầm bầm. “Bất chấp vẻ bề ngoài, chúng ta có rất ít điểm chung, Vilgefortz. Anh muốn chứng tỏ điều gì khi kể cho tôi câu truyện đó? Rằng con đường dẫn đến phép thuật, dù chông gai và trắc trở, đều rộng mở cho tất cả mọi người? Ngay kể cả đối với, xin lỗi vì sự đối chiếu, những đứa con hoang và trẻ mồ côi, ăn mày hay witcher...”

“Không.” người pháp sư cắt ngang. “Tôi không định tranh cãi rằng con đường này thích hợp cho tất cả mọi người, bởi vì nó đã được chứng minh quá rõ ràng từ lâu rồi. Nó không cần bằng chứng để cho thấy rằng đối với một vài người, đơn giản là không còn con đường nào khác cả.”

“Và vì thế,” witcher mỉm cười. “Tôi không còn cách thoái thác? Tôi có cần phải ký bản cam kết đã nêu ở trên rằng tôi sẽ trở thành đối tượng của những bức họa và làm một pháp sư không? Chỉ bởi vì di truyền? Wow. Tôi cũng biết một chút về thuyết di truyền. Cha tôi, mà tôi đã khám phá ra dễ dàng, là một kẻ lang thang, ngu dốt, một người lính đánh thuê phiêu lưu. Tôi được hưởng gien từ cha, không phải mẹ. Sự thật rằng tôi có râu đã chứng tỏ điều đó.”

“Dĩ nhiên rồi,” người pháp sư cười. “Chiếc đồng hồ đã chảy gần hết cát và tôi, Vilgefortz vùng Roggeveen, bậc thầy phép thuật, một thành viên của Giáo Phái, vẫn đang ngồi nói chuyện với một tên lính đánh thuê ngu dốt, con trai của một kẻ lang thang ngu dốt. Chúng tôi bàn luận về những vấn đề, mà theo như tôi biết, là những chủ đề thường nhật bên lửa trại của những tên lính đánh thuê ngu dốt. Những thứ như gien di truyền chẳng hạn. Anh đã học được từ đó ở đâu vậy, lính đánh thuê? Từ trường học của Đền thờ Ellander nơi họ đánh vần và tập viết 24 cổ tự rune sao? Điều gì đã khiến anh quyết định đọc những cuốn sách mà từ đó anh có thể học được những từ tương tự thế? Để mài giũa tài hùng biện và châm biếm sao? Và anh định làm gì? Cố giao tiếp với ma cà rồng à? Kẻ lang thang bẩm sinh của tôi, mà khiến Tissaia de Vries cũng phải mỉm cười. Witcher của tôi, người lính đánh thuê mà hấp dẫn Philippa Eilhart đến nỗi cả hai bàn tay cô ấy đều run rẩy. Mà khi nhắc đến là đủ để Triss Merigold phải đỏ mặt. Đấy là còn chưa kể Yennefer thành Vengerberg.”

“Có lẽ tốt hơn là anh không nên nhắc đến cô ấy. Còn lại ít cát trong đồng hồ đến nỗi có thể đếm được từng hạt. Đừng tô vẽ bức tranh nào cho tôi nữa, Vilgefortz. Hãy nói xem chuyện gì đang xảy ra đi. Hãy giải thích bằng những từ ngữ đơn giản. Hãy tưởng tượng chúng ta đang ngồi bên đống lửa, hai kẻ lang thang, cùng nướng một con heo con mà vừa mới ăn trộm được, và cố gắng một cách không thành công để uống say từ nước bạch dương. Đó là một câu hỏi đơn giản. Hãy trả lời đi. Như một kẻ lang thang với một kẻ lang thang.”

“Câu hỏi đơn giản này là gì đây?”

“Anh đề nghị thỏa thuận gì? Chúng ta đang giao kèo cái gì đây? Tại sao anh lại muốn tôi ở chung thuyền, hả Vilgefortz? Các vạc nào đang sôi lên đây? Có cái gì đang lơ lửng trong không khí, ngoại trừ mấy cái đèn chùm ra.”

“Hmm.” Người pháp sư ngẫm nghĩ, hay ít ra thì giả vờ như vậy. “Câu hỏi không hề đơn giản, nhưng tôi sẽ cố trả lời. Nhưng không phải như một kẻ lang thang với một kẻ lang thang. Mà như một người lính đánh thuê với một người lính đánh thuê, như tôi đã từng.”

“Được rồi.”

“Vậy thì hãy nghe đi, người anh em. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Một cuộc tàn sát của sự sống và cái chết, không khoan nhượng. Vài người sẽ thắng, số còn lại sẽ bị quạ rỉa xác. Tôi khuyên anh, người anh em, hãy gia nhập với những người có cơ may cao hơn. Hãy gia nhập với chúng tôi. Nếu gia nhập với bên kia, tôi sẽ nhổ vào mặt anh, bởi vì họ không có cơ hội nào cả, và anh sẽ chết cùng với họ. Không, người anh em à, đừng cười với tôi, tôi biết thế có nghĩa là gì. Anh muốn nói rằng anh trung lập. Rằng anh và những người anh quan tâm sẽ trốn trên núi chờ nó qua đi, ở Kaer Morhen. Đó là một ý tưởng tệ hại, người anh em à. Tất cả những gì anh yêu quý đều ở cùng chúng tôi. Nếu không gia nhập, anh sẽ mất tất cả. Và rồi sự trống rỗng và nỗi thù hận sẽ nuốt chửng anh. Rồi thời đại khinh miệt, mà đang sắp sửa đến sẽ hủy diệt anh. Vậy nên hãy tỉnh táo và đứng ở đúng phe, khi tới thời điểm phải lựa chọn. Bởi sự lựa chọn sẽ đến. Anh có thể tin tôi.”

“Thật phi thường,” witcher cười quỷ quyệt, “là anh lại thấy khó chịu đến thế trước sự trung lập của tôi. Đến mức tôi đã trở thành đối tượng của thỏa hiệp và giao kèo, những lời đề nghị hợp tác, chỉ dẫn về việc phải lựa chọn và đứng ở đúng phe. Hãy kết thúc cuộc trò chuyện này đi, Vilgefortz. Lần này anh thua rồi. Trong trò chơi này, tôi không phải là một người cùng đẳng cấp. Tôi không thấy có khả năng nào chúng ta có thể cùng xuất hiện trong một bức họa trong Phòng Tranh Vinh Quang. Nhất là trong khung cảnh những trận chiến.”

Người pháp sư im lặng.

“Cứ việc,” Geralt tiếp tục, “sắp xếp bàn cờ của anh, vua, hậu, tượng, pháo, đừng lo lắng về tôi bởi vì trên bàn cờ này, tôi cũng chỉ quan trọng như lớp bụi phủ trên nó vậy. Đây không phải trò chơi của tôi. Anh nói rằng tôi sẽ phải lựa chọn sao? Tôi xin cam đoan rằng anh đã sai. Tôi sẽ không chọn. Tôi sẽ thích nghi với bất kỳ thứ gì xảy ra. Tôi sẽ thích nghi với những gì mà người khác đã chọn, tôi vẫn luôn làm vậy.”

“Anh là một kẻ tuyệt vọng.”

“Đúng vậy. Tuy nhiên nó vẫn là một từ mà anh không nên biết. Lần nữa, đây không phải trò chơi của tôi.”

“Thật sao?” Vilgefortz rướn người qua bàn. “Trong trò chơi này, witcher, trên bàn đã có một quân mã đen rồi, dù cho tốt hay xấu, cả anh và nó đều đã được gắn kết bởi định mệnh. Anh biết tôi đang nói đến ai mà, phải không? Anh không muốn mất cô bé? Hãy biết rằng chỉ có một cách duy nhất để làm vậy mà không phải thua.”

Đôi mắt của witcher nheo lại.

“Anh muốn gì ở con bé?”

“Chỉ có một cách duy nhất để biết.”

“Tôi cảnh báo anh đấy. Tôi sẽ không để anh hại....”

“Anh chỉ có duy nhất một cách để làm việc đó. Tôi đã đề nghị nó rồi đấy, Geralt xứ Rivia. Hãy suy ngẫm về lời đề nghị của tôi đi. Anh có cả đêm. Hãy nghĩ khi anh ngắm nhìn bầu trời. Nhìn những vì sao. Đừng nhầm tưởng chúng với ảnh phản chiếu trên mặt hồ. Chiếc đồng hồ cát đã cạn rồi.”

***

“Anh lo cho Ciri, Yen.”

“Không cần đâu.”

“Nhưng...”

“Tin em đi.” Cô ôm anh. “Làm ơn hãy tin em. Đừng lo về Vilgefortz. Anh ta là một người chơi. Anh ta muốn tiếp cận anh, khiêu khích anh. Anh ta đã thành công một phần rồi đó. Nhưng không quan trọng. Ciri nằm dưới sự bảo hộ của em, và Aretuza rất an toàn, con bé sẽ có thể phát triển khả năng của mình ở đây, và không bị làm phiền. Bởi bất cứ ai. Còn về chuyện trở thành một nữ witcher, hãy quên đi. Con bé có những tài năng khác. Và được định sẵn là sẽ trở thành những người khác. Tin em đi.”

“Anh tin em.”

“Một sự tiến bộ lớn đây. Và đừng lo lắng về Vilgefortz. Ngày mai sẽ lý giải nhiều điều và giải quyết nhiều vấn đề.”

Ngày mai, anh nghĩ. Cô ấy đang giấu thứ gì đó với mình. Và mình sợ phải hỏi. Codringher đã đúng. Mình đang dính vào một âm mưu quỷ quyệt. Nhưng giờ không còn đường lui nữa rồi. Mình sẽ phải đợi đến ngày mai mà sẽ giải thích mọi thứ. Mình phải tin cô ấy. Mình biết chuyện gì đó sẽ diễn ra. Mình sẽ đợi. Và mình sẽ thích nghi với tình hình.

Anh nhìn vào cái bàn làm việc.

“Yen?”

“Em đây.”

“Khi em còn học ở Aretuza...khi ngủ trong một căn phòng như này...em có một con búp bê mà thiếu nó, em không thể ngủ nổi không?”

“Không,” Yennefer cựa quậy thô bạo. “Em không có một con búp bê. Đừng hỏi em về chuyện đó, Geralt. Làm ơn đừng.”

“Aretuza.” Anh thì thầm, nhìn ngắm xung quanh. “Aretuza trên đảo Thanedd. Ngôi nhà của con bé. Trong vòng nhiều năm....Khi ra khỏi đây, nó sẽ là một người phụ nữ trưởng thành rồi...”

“Dừng lại đi. Đừng nghĩ về nó và cũng đừng nói về nó nữa. Thay vào đó...”

“Cái gì hả, Yen?”

“Yêu em đi.”

***

Họ nằm đó giữa đống chăn màn hỗn độn, giữa những cơn run rẩy, giữa sự ấm áp và hạnh phúc, giữa sự im lặng bao trùm xung quanh bóng tối mờ ảo, với những mùi hương của đêm tối và tiếng ve sầu râm ran. Geralt biết rằng vào những lúc như thế này, khả năng ngoại cảm của các nữ pháp sư được tăng cường và trở nên rất mạnh, nên anh tập trung suy nghĩ về những thứ đẹp đẽ. Ánh bình minh rực rỡ. Làn sương lơ lửng trên mặt hồ trong ban mai. Những dòng suối trong như thủy tinh đầy cá hồi tung tăng, lấp lánh như bạc nấu chảy. Hạt mưa ấm áp rơi xuống những chiếc lá của một bụi hồng đang nở rộ.

Anh nghĩ về cô. Yennefer mỉm cười, lắng nghe suy nghĩ của anh. Nụ cười hơi run trên môi cô với ánh bạc của đêm trăng chiếu lên mi mắt cô.

“Một căn nhà?” Yennefer bỗng dưng hỏi. “Nhà nào? Anh có một căn nhà sao? Anh muốn xây một căn nhà à? Ah...xin lỗi. Em không nên...”

Anh im lặng. Anh tức giận với bản thân. Nghĩ về cô đã vô tình cho phép cô đọc được những suy nghĩ anh hằng ấp ủ.

“Một giấc mơ đẹp.” Yennefer siết nhẹ lấy tay anh. “Một ngôi nhà. Một ngôi nhà xây nên bởi chính bàn tay anh. Và trong đó là chúng ta. Anh sẽ nuôi ngựa và cừu, em sẽ trông coi vườn tược, thức ăn và cân số len mà chúng ta sẽ mang ra chợ bán. Từ tiền bán len và hoa trái trong vườn chúng ta sẽ có thể mua mọi thứ mình cần, như một ấm đun nước bằng đồng chẳng hạn, hay một cái cào sắt. Chúng ta sẽ thường xuyên đi thăm Ciri cùng với chồng và ba đứa con của con bé. Thỉnh thoảng Triss Merigold sẽ đến chơi và ở với chúng ta vài ngày. Chúng ta có thể già cùng nhau. Và nếu em thấy chán vào buổi đêm, anh sẽ chơi chiếc kèn túi do chính tay anh làm. Chơi kèn túi, theo như mọi người đều biết là cách giải sầu tuyệt nhất.”

Witcher im lặng. Nữ pháp sư ho nhẹ một cái.

“Xin lỗi,” cuối cùng anh nói. Anh chống khuỷu tay lên, nghiêng người sang và hôn cô. Cô nhanh chóng di chuyển để ôm lấy anh. Trong im lặng.

“Nói gì đi.”

“Anh không muốn mất em, Yen.”

“Sau tất cả những gì em có.”

“Đêm nay đã hết rồi.”

“Mọi thứ đều kết thúc.”

Không, anh nghĩ. Anh không muốn như vậy. Anh mệt rồi. Quá mệt mỏi để chấp nhận ý tưởng phải bắt đầu lại từ đầu. Anh ước...

“Đừng nói.” Với một chuyển động chớp nhoáng Yennefer đặt một ngón tay lên môi anh. “Đừng nói cho em những gì anh muốn hay khao khát. Bởi vì em có thể sẽ không thực hiện được ước nguyện của anh và nó sẽ khiến em đau khổ.”

“Và em muốn gì hả Yen? Em mơ về điều gì?”

“Chỉ về những thứ có thể đạt được.”

“Còn anh thì sao?”

“Em đã có anh rồi.”

Anh im lặng trong một lúc lâu. Và đợi đến khi cô phá tan sự im lặng đó.

“Geralt?”

“Mmm?”

“Hãy yêu em đi.”

Khi Geralt tỉnh lại, mặt trăng vẫn ở trên cao. Ve sầu kêu to tới mức như thể chúng cũng muốn chống lại nỗi sợ và lo âu bằng sự điên loạn và cuồng nhiệt. Từ một cửa sổ trên cánh trái của Aretuza ai đó đang thèm ngủ la lên và bực tức, đòi im lặng. Từ cửa sổ đối diện với người đó, là những tiếng vỗ tay và chúc mừng của những tâm hồn nghệ sĩ.

“Ôi, Yen...” Witcher xấu hổ thì thầm.

“Em có lý do...” cô hôn anh rồi đặt má nằm xuống gối. “Em có lý do để la lên, nên em đã la. Không nên kiềm chế điều đó, như vậy là không tự nhiên và có hại cho sức khỏe. Ôm em đi, nếu anh có thể.”

Cổng dịch chuyển Lara, còn được biết đến theo tên của người khám phá ra nó, Cổng dịch chuyển Benavent. Nằm trên đảo Thanedd ở tầng cao nhất của Tháp Hải Âu. Đứng vững, hoạt động theo chu kỳ. Nguyên lý hoạt động: chưa rõ.

Đích đến: chưa rõ, có lẽ bị rối loạn do sự thoái hóa liên tục, có thể dẫn đến nhiều nơi.

Ghi chú: cổng dịch chuyển rất hỗn loạn và nguy hiểm. Nghiêm cấm mọi hoạt động thí nghiệm. Không được sử dụng ma thuật bên trong Tháp Hải Âu và những khu vực lân cận, đặc biệt là các phép dịch chuyển. Giáo Phái sẽ xem xét mọi đơn đề nghị để cho phép vào Tor Lara và tham quan cổng dịch chuyển. Đề nghị phải được chứng thực bằng các nghiên cứu có trước và chuyên môn trong lĩnh vực này.

Tài liệu tham khảo: Geoffrey Monck, “Phép Thuật của Giống Loài Cổ Xưa”, Immanuel Benavent, “Cổng dịch chuyển Tor Lara”, Nina Fioravanti, “Lý thuyết và thực hành Phép Dịch Chuyển”, Ransant Alvaro, “Những Cánh Cổng Bí Mật.”

- Prohibit (thống kê các tạo tác bị nghiêm cấm), Ars Magica, Ed. LVIII

CHƯƠNG IV

Đầu tiên chỉ có hỗn mang xoay vần, lấp lánh, một dòng thác những hình ảnh, một cơn xoáy của âm thanh và những giọng nói. Ciri nhìn thấy một tòa tháp vươn lên tận thiên đàng, mà phía trên đỉnh là sấm chớp đang nhảy múa. Cô bé nghe thấy tiếng kêu của chim săn mồi, và cô bé chính là con chim. Cô bay với vận tốc chóng mặt, bên dưới cô là biển cả thét gào. Cô trông thấy một con búp bê nhỏ làm từ giẻ rách, và đột nhiên cô trở thành con búp bê, cuộn xung quanh là bóng tối rung động với tiếng ve sầu râm ran. Cô trông thấy một con mèo mướp to lớn, và đột nhiên cô trở thành con mèo, xung quanh cô là một căn nhà tối om, với những tấm ván lát tối màu, sặc mùi nến và sách cũ. Cô bé nghe tiếng ai đó liên tục nhắc đến tên cô, triệu hồi cô. Cô trông thấy một con cá hồi bạc nhảy lên khỏi thác nước, nghe tiếng mưa rơi lộp độp trên những chiếc lá. Và rồi cô bé nghe thấy một tiếng hét lạ lùng, vang vọng của Yennefer. Và tiếng hét đã đánh thức cô dậy, kéo cô ra khỏi vực sâu của thời gian và hỗn mang.

Giờ đây, cố gắng một cách vô vọng để nhớ lại giấc mơ, cô bé nghe thấy những tiếng sáo và đàn khe khẽ, tiếng trống đập thình thịch, những tiếng cười đùa và ca hát. Dandelion và một nhóm những người lang thang tình cờ gặp nhau vẫn đang chơi đùa trong căn phòng phía cuối hành lang.

Ánh trăng rọi xuyên qua ô cửa, chiếu sáng bóng tối và làm cho căn phòng ở Loxia trông như một giấc mơ. Ciri hất chăn qua một bên. Người cô bé toát mồ hôi, tóc bết trên trán. Buổi tối nay cô bé đã trằn trọc rất lâu, cảm thấy khó thở, mặc dù cửa sổ đang mở. Cô biết lý do là gì. Trước khi rời đi cùng Geralt, Yennefer đã cô lập căn phòng bằng một thần chú bảo vệ. Mặc dù mục đích của nó là để ngăn không cho ai vào trong, Ciri thực sự nghi ngờ rằng nó là để cản không cho cô bé ra ngoài. Cô là một tù nhân. Yennefer, mặc dù vui mừng vì đã được gặp Geralt, vẫn không quên hay tha thứ cho cô bé vì đã dám chạy trốn đến Hirundrum, mà nhờ đó mà cuộc gặp gỡ này mới xảy ra được.

Gặp lại Geralt đã khiến cô cảm thấy buồn chán và thất vọng. Witcher tỏ ra ít nói, căng thẳng, lo lắng và rõ ràng là đang giấu điều gì đó. Cuộc trò chuyện diễn ra rất nhanh và rời rạc, đầy những câu hỏi gãy khúc và gián đoạn. Đôi mắt và suy nghĩ của witcher biến mất ở phía xa. Ciri biết là chúng đang ở đâu.

Căn phòng cuối hành lang trở nên im lặng hơn và tiếng hát của Dandelion cùng tiếng gảy đàn nghe như một dòng suối nhỏ róc rách. Cô bé nhận ra giai điệu, mà nhà thi sĩ đã sáng tác trong mấy ngày nay. Bản ballad, mà Dandelion đã khoe mấy lần, có tựa đề là “Trốn tránh” và sẽ đem lại vinh quang cho nhà thơ ở giải thi đấu thường niên của các nhạc sĩ sẽ được tổ chức vào cuối thu ở lâu đài Vartburg. Ciri chăm chú lắng nghe.

Phía trên mái hiên ướt át,

Hoa súng trôi trên mặt hồ vàng,

Nhưng cuối cùng anh vẫn hiểu em,

Nếu em để anh...

Tiếng vó ngựa, các kỵ sĩ phi nước đại trong đêm tối và đường chân trời rực lửa. Một con chim săn mồi cất tiếng rít, sải cánh và bay lên. Ciri lại chìm vào giấc ngủ, nghe thấy ai đó liên tục nhắc đến tên mình. Đầu tiên là Geralt, rồi thì Yennefer, rồi Triss Merigold và cuối cùng là một cô gái mà cô bé không quen biết, mảnh mai, với mái tóc vàng và gương mặt buồn bã, nhìn cô từ trong một góc nhà bao quanh là những bức tượng đồng.

Và rồi cô bé trông thấy con mèo mướp, sau một lúc thì cô lại là con mèo và theo dõi mọi thứ qua cặp mắt của nó. Xung quanh cô là một căn nhà tối tăm, kỳ lạ. Cô trông thấy những giá đầy sách, một vài ngọn nến chiếu sáng chiếc bàn làm việc, phía trước nó là hai người đàn ông đang cúi xuống một tấm giấy da. Một người ho và lau miệng bằng khăn tay. Người kia, một người lùn với cái đầu bự chảng, ngồi trên một cái ghế có bánh xe. Ông ta bị mất cả hai chân.

***

“Thật phi thường...” Fenn thở ra, đưa mắt nhìn một lượt tấm giấy da ẩm mốc. “Khó có thể tin được....anh lấy những tài liệu này ở đâu?”

“Ông sẽ không tin đâu nếu tôi nói với ông.” Codringher ho. “Giờ thì ông đã biết Cirilla, Công chúa của Cintra, thực sự là ai chưa? Một đứa trẻ mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa...nhánh cuối cùng của cái cây hận thù bị nguyền rủa đó! Nhánh cuối cùng và trên nó là một quả táo độc...”

“Dòng Máu Cổ Xưa...quay ngược trở lại tận...Pavetta, Calanthe, Adalia, Elen, Fiona...”

“Và Falka.”

“Các vị thần ơi, không thể thế được! Đầu tiên, Falka không có hậu duệ! Thứ hai, Fiona là con gái hợp pháp của...”

“Đầu tiên, về thời niên thiếu của Falka, chúng ta chẳng biết gì hết. Thứ hai, đừng kể chuyện hài, Fenn. Ông biết rõ là nghe đến từ “hợp pháp” thôi là đã làm tay tôi run bắn vì buồn cười rồi. Tôi tin tài liệu này, bởi vì theo ý kiến của tôi nó xác thực. Fiona, bà cố ngoại của Pavetta, chính là con gái của Falka, con quái vật đội lốt người đó. Mẹ kiếp, tôi chưa bao giờ tin vào mấy trò bói toán, tiên tri hay mấy thứ nhảm nhí tương tự, nhưng khi tôi nhớ lại lời tiên đoán của Ithlinne...”

“Dòng Máu bị ô uế?”

“Ô uế, nguyền rủa, có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau. Và dựa theo truyền thuyết, nếu ông còn nhớ, thì Falka đã bị nguyền, bởi vì Lara Dorren aep Shiadhal đã nguyền rủa mẹ của mụ ta.”

“Đó chỉ là những câu truyện cổ tích, Codringher.”

“Ông nói đúng, đây là truyện cổ tích. Nhưng ông có biết khi nào thì nó không còn là truyện cổ tích nữa không? Khi có kẻ bắt đầu tin vào nó. Và có kẻ đã tin vào truyền thuyết về Dòng Máu Cổ Xưa. Đặc biệt là đoạn mô tả rằng một kẻ báo thù được sinh ra từ dòng máu của Falka sẽ hủy diệt thế giới cũ, và trên đống tàn tích của nó sẽ dựng nên một thế giới mới.”

“Và kẻ báo thù này chính là Cirilla?”

“Không. Không phải Cirilla. Mà là con trai của con bé.”

“Và người đang tìm kiếm Cirilla...”

“Là Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.” Codringher kết thúc bằng một giọng lạnh lùng. “Giờ thì ông đã hiểu chưa? Cirilla, dù muốn hay không, cũng sẽ trở thành mẹ của người thừa kế ngai vàng. Hoàng tử sẽ trở thành Hoàng tử Bóng Tối, người kế thừa và báo thù cho con quỷ dữ Falka đó. Đại họa, và sau đó là công cuộc xây dựng lại thế giới, theo như tôi thấy thì đang được kiểm soát và dẫn dắt một cách điềm tĩnh và tự chủ.”

Người tàn tật im lặng trong một lúc lâu.

“Anh có nghĩ rằng,” cuối cùng ông ta nói, “chúng ta nên báo cho Geralt về chuyện này không?”

“Geralt?” Codringher bặm môi. “Và anh ta là ai? Có thật sự ngẫu nhiên là anh ta đã nói với tôi rằng anh ta không làm vì tiền không? Ôi, tôi không nghĩ rằng anh ta đang làm vì lợi ích của bản thân. Anh ta đang làm vì kẻ khác. Mà không hề hay biết. Anh ta truy đuổi Rience, kẻ đang bị buộc xích, nhưng ngay chính anh ta cũng không cảm nhận thấy sợi xích quanh cổ mình. Tại sao tôi lại thông báo với anh ta? Để giúp những kẻ đang muốn bắt con ngỗng đẻ trứng vàng tống tiền hay gây thiện cảm với Emhyr hay sao? Không, Fenn à. Tôi không ngu đến thế.”

“Witcher đang bị buộc xích ư? Của ai?”

“Nghĩ đi!”

“Chết tiệt!”

“Đúng lắm. Người duy nhất có thể tác động đến anh ta. Mà anh ta tin tưởng. Nhưng tôi không tin cô ta. Và chưa bao giờ tin. Tôi sẽ tham gia vào trò chơi này.”

“Đó là một trò chơi nguy hiểm, Codringher.”

“Chẳng có trò chơi nào an toàn hết. Chỉ có những trò xứng đáng để chơi và những trò không phải vậy. Fenn, người anh em, ông không hiểu cái gì đã rơi vào tay chúng ta hay sao? Một con ngỗng sẽ đẻ trứng cho riêng chúng ta, những quả trứng vàng chói...”

Codringher ho sù sụ. Khi bỏ chiếc khăn tay ra khỏi môi, nó lấm chấm máu.

“Vàng không chữa được cho anh đâu,” Fenn nói, nhìn vào chiếc khăn tay của người bạn đồng hành. “Và nó cũng không trả lại được cho tôi đôi chân...”

“Ai mà biết được?”

Có ai đó gõ cửa. Fenn di chuyển lo lắng trên ghế.

“Anh đang trông đợi ai à, Codringher?”

“Phải. Những người mà tôi sẽ cử đến Thanedd. Để bắt con ngỗng vàng.”

***

“Đừng mở cửa,” Ciri la lên. “Đừng mở cửa! Đằng sau nó là cái chết đấy! Đừng mở cửa!”

***

“Tôi ra đây, tôi ra đây.” Codringher la, đẩy cái chốt cửa, sau đó quay lại con mèo đang kêu ầm ĩ. “Im đi, đồ thú vật ngu ngốc...”

Anh ta dừng lại. Ở cửa không phải là những người anh ta đang trông đợi. Ở cửa là ba người đàn ông anh ta không hề quen biết.

“Có phải anh là Codringher không?”

“Chủ nhân đã đi có việc rồi.” Người luật sư chuyển sang nói bằng một giọng hơi ré. “Tôi là người hầu của ông ấy, tôi tên là Glomb, Mikael Glomb. Tôi có thể làm gì cho các ngài?”

“Không gì cả,” một người nửa-elves cao ráo nói. “Vì chủ nhân của anh không ở đây, chúng ta sẽ để lại một lá thư và một thông điệp. Đây là lá thư.”

“Tôi sẽ đưa lại cho ông ấy cẩn thận.” Codringher hoàn toàn nhập vai người hầu vụng về, cúi chào tôn kính và đưa tay ra đỡ lấy những cuộn giấy được buộc với nhau bằng một sợi chỉ đỏ. “Còn thông điệp?”

Sợi chỉ buộc những cuộn giấy bung ra như một con rắn, lao lên và trói chặt cổ tay anh ta lại với nhau. Gã cao ráo kéo một phát mạnh. Codringher mất thăng bằng, bay về phía trước, anh ta nghiêng sang trái, chống tay lên ngực gã nửa-elves để không va vào hắn. Ở trong tư thế này, anh ta không thể tránh được con dao đang đâm thủng bụng mình. Anh ta hét lên và lùi lại, nhưng sợi dây ma thuật vẫn trói ở cổ tay. Gã nửa-elves tiến lại và đâm anh ta thêm lần nữa. Lần này Codringher đã chặn được con dao.

“Đây là thông điệp và lời chào từ Rience,” gã nửa-elves cao ráo rít lên, đâm con dao lên phía trước và rạch một nhát thật mạnh, mở toang người luật sư như một con cá. “Xuống địa ngục đi, Codringher. Xuống thẳng địa ngục đi.”

Codringher ho. Anh ta có thể cảm thấy lưỡi dao nghiền nát xương sườn và xương ức của mình. Người luật sư ngã xuống đất, co tròn lại. Anh ta muốn hét lên, cảnh báo Fenn, nhưng chỉ có thể ậm ực trong họng và ngay lập tức chết ngộp trong vũng máu của chính mình.

Gã nửa-elves cao ráo bước qua cái xác, theo sau là hai người đàn ông. Chúng là con người.

Fenn không bị bất ngờ.

Vang lên như một tiếng chuông, một trong hai tên tùy tùng ngã ngửa ra sau, bị một quả đạn thép bắn thẳng vào giữa trán. Fenn rời xa khỏi cái bàn, cố gắng trong vô vọng để nạp lại cây nỏ với bàn tay đang run lẩy bẩy.

Gã cao ráo nhảy về phía ông ta, và với một cú đạp cực mạnh, lật đổ cái ghế. Người lùn ngã lăn ra những xấp giấy rơi vãi tung tóe trên sàn nhà. Bò một cách bất lực bằng đôi tay bé nhỏ và đôi chân cụt, trông giống một con nhện đã bị vặt hết tám chi. Gã nửa-elves đá cái nỏ ra khỏi tầm với của Fenn. Hắn nhanh chóng xem qua các tài liệu để trên bàn mà không thèm để tâm đến người tàn tật đang bò trên mặt đất. Hắn bỗng chú ý đến một cái kèn đồng nhỏ và một bức tượng khắc một cô gái tóc vàng. Hắn nhặt nó lên và cầm theo.

Tên côn đồ thứ hai mà vừa mới xem xét người đàn ông bị nỏ bắn tiến lại gần. Gã nửa-elves nhướng lông mày lên như để hỏi. Tên côn đồ lắc đầu.

Gã nửa-elves nhét bức tượng và một vài tài liệu mà hắn đã lấy trên bàn vào túi ngực. Sau đó cầm lên một nắm bút lông và mấy lọ mực, rồi đốt chúng bằng nến. Hắn vứt chúng xuống bàn, giữa những cuộn giấy da làm chúng ngay lập tức bắt lửa.

Fenn rú lên.

Gã nửa-elves cao ráo nhấc một chai rượu dùng để tẩy mực lên khỏi cái bàn đang cháy, đến bên người lùn và đổ khắp người ông ta. Fenn kêu lên một tiếng chói tai. Tên côn đồ thứ hai rút ra một bó giấy từ trên giá sách và rải ra khắp xung quanh người tàn tật. Ngọn lửa trên chiếc bàn liếm lên tận trần nhà. Một cái chai khác, nhỏ hơn, nổ đùng một cái, làm tro bụi bay tứ tung ra giá sách. Các tập giấy và tài liệu bắt đầu đen sì, vặn vẹo và bắt lửa.

Fenn hét lên.

Gã nửa-elves đứng bên cạnh ông ta đang cầm một cuộn giấy cháy rực.

Con mèo mướp của Codringher ngồi trên một bức tường gần đó. Đôi mắt vàng long lanh phản chiếu ngọn lửa đang biến một buổi tối dễ chịu thành một sự bắt chước kinh hoàng ban sáng. Các khu vực xung quanh vang vọng những tiếng la hét. Lửa! Lửa! Nước! Mọi người chạy về phía căn nhà. Con mèo đứng im, nhìn với vẻ sửng sốt và khinh miệt. Lũ ngốc đó đang chạy về phía cái hố lửa mà nó chỉ vừa mới kịp thoát ra.

Quay đi với vẻ thờ ơ, con mèo tiếp tục liếm láp bàn chân mà dính máu của Codringher.

***

Ciri tỉnh dậy, người ướt đẫm mồ hôi, đôi bàn tay nắm chặt lấy tấm ga trải giường đến phát đau. Xung quanh cô bé là sự tĩnh lặng và bóng đêm mềm mại, bị xuyên thủng bởi một lưỡi dao làm từ ánh trăng.

Lửa. Lửa. Máu. Ác mộng...Mình không nhớ gì cả, mình không nhớ...

Cô bé hít vào bầu không khí hanh khô của đêm tối. Có vẻ như không còn khó thở nữa. Cô bé biết tại sao.

Câu thần chú bảo vệ đã không còn tác dụng.

Có chuyện gì đó đã xảy ra, Ciri nghĩ. Cô bé nhảy khỏi giường và nhanh chóng mặc quần áo. Cô giắt theo một con dao găm. Cô không có kiếm, Yennefer đã lấy mất và giao nó cho Dandelion quản lý. Nhà thơ có lẽ đang ngủ, Loxia rất im lặng. Ciri đang tự hỏi không biết có nên đi đánh thức cậu dậy không thì bỗng cảm thấy mạch máu đập thình thịch gần tai.

Ánh trăng sáng chói xuyên qua ô cửa trở thành một con đường. Ở phía cuối đường, tít đằng xa, là những cánh cửa. Những cánh cửa mở ra và Yennefer xuất hiện.

Lại đây.

Đằng sau nữ pháp sư là một cánh cửa khác mở ra. Hết cái này đến cái khác, vô tận. Trong bóng tối cô bé chỉ có thể trông thấy lờ mờ hình dáng những cây cột. Hoặc có lẽ chúng là những bức tượng....Mình đang mơ, Ciri nghĩ, mình không tin vào chuyện này. Mình đang mơ. Đây không phải con đường, mà là ánh sáng, một dải ánh sáng. Không được bước qua...

Lại đây.

Cô bé vâng lời.

***

Nếu không phải vì sự lưỡng lự ngốc ngếch của witcher, nếu không phải vì những quy tắc vô lý của anh, thì nhiều sự kiện diễn ra sau đó sẽ đi theo những hướng hoàn toàn khác. Nhiều sự kiện sẽ thậm chí còn chẳng xảy ra. Và rồi lịch sử của thế giới sẽ khác đi.

Nhưng lịch sử của thế giới diễn ra đúng theo cách mà nó đã diễn ra, và lý do duy nhất cho việc đó là witcher đã do dự. Khi anh thức dậy vào lúc bình minh và cảm thấy có nhu cầu, anh đã làm những gì mà bất kỳ ai cũng sẽ làm. Anh bước ra ngoài ban công và tè vào một chậu cây. Do dự. Anh mặc quần áo trong im lặng để không đánh thức Yennefer, vẫn đang ngủ say, nằm bất động và thở đều đều. Anh rời khỏi tòa nhà và bước về phía khu vườn.

Buổi tiệc vẫn đang tiếp diễn, nhưng dựa vào những âm thanh phát ra, nó chỉ còn ở mức độ nhàm chán nhất. Những ô cửa sổ của phòng khiêu vũ vẫn phát ra ánh sáng chiếu rọi hành lang và mấy bụi mẫu đơn. Witcher tiến sâu vào hơn một chút những bụi cây dày đặc và đứng đó ngắm nhìn bầu trời, từ phía đường chân trời là những tia sáng đầu tiên của bình minh.

Khi anh chậm rãi quay lại, suy ngẫm về những vấn đề quan trọng, tấm mề đay của anh bắt đầu rung lên dữ dội. Anh nắm chặt nó trong tay và cảm nhận cơn rung tỏa ra khắp cơ thể. Không còn nghi ngờ gì. Ai đó đã làm phép ở trong khuôn viên của Aretuza. Geralt dỏng tai lên và nghe thấy những tiếng kêu ậm ực và những âm thanh loảng xoảng đến từ phía phòng tranh bên trái cung điện.

Bất kỳ người nào khác vào lúc đó cũng sẽ quay đầu lại ngay tức khắc và trở về phòng của mình, giả vờ như không nghe thấy gì hết. Và rồi, lịch sử của thế giới cũng sẽ diễn ra theo một cách khác. Nhưng witcher đã lưỡng lự và có những nguyên tắc và đã quen với việc tuân theo những luật lệ ngớ ngẩn, không thực tế đó.

Khi anh chạy tới phòng tranh và vào dãy hành lang, cuộc vật lộn vẫn tiếp diễn. Một vài người lính mặc áo khoác xám đang kiềm chế một pháp sư nằm yên trên sàn. Đang chỉ đạo những người lính là Dijkstra, trưởng cơ quan tình báo của Vua Vizimir của Redania. Trước khi Geralt kịp làm gì đó, anh cũng đã bị bắt. Hai người lính khác mặc đồ xám ấn anh vào tường trong khi người thứ ba chĩa một cây giáo sắt vào ngực anh.

Tất cả những người lính đều mang mề đay với hình đại bàng của Redania trên ngực.

“Cái này gọi là “không đúng nơi đúng chỗ” đây mà”, Dijkstra giải thích khe khẽ trong khi tiến lại gần. “Và anh, witcher, có vẻ như có tài năng bẩm sinh trong chuyện này. Đứng im đó và cố đừng chú ý nhé.”

Cuối cùng anh cũng nhìn rõ người pháp sư đang bị kẹp chặt. Đó là Artaud Terranova, một thành viên của Giáo Phái.

Ánh sáng đã giúp anh nhìn rõ cảnh vật đến từ một quả cầu treo lơ lửng phía trên đầu Keira Metz, một nữ pháp sư mà Geralt đã nói chuyện cùng tối qua trong bữa tiệc. Anh gần như không nhận ra cô ta. Keira đã thay bộ váy bằng vải tuyn sáng màu bằng một bộ đồ nam tính và giắt theo một con dao bên hông.

“Cùm hắn ta lại,” Cô ta ra lệnh. Trong bàn tay là một chiếc cùm làm từ một thứ kim loại xanh xao đang kêu loảng xoảng.

“Đừng có mà dám đặt thứ đó lên người ta,” Terranova kêu lên. “Đừng có mà dám, Metz. Ta là một thành viên của Giáo Phái!”

“Ông đã từng là thôi. Giờ thì ông chỉ là một kẻ phản bội không hơn. Và ông sẽ bị đối xử đúng như một kẻ phản bội.”

“Và cô là đồ chó cái, cô...”

Keira bước lên một bước, hơi xoay hông và với tất cả sức lực đấm thẳng vào mặt ông ta. Đầu của người pháp sư bay ra sau mạnh đến nỗi Geralt có cảm tưởng nó sắp lìa ra khỏi cổ đến nơi rồi. Terranova treo bất động trên hai cánh tay đang giữ ông ta, máu nhỏ ra từ mũi và môi.

Nữ pháp sư không đánh nữa, nhưng bàn tay cô ta giơ lên. Witcher thấy ánh sáng lóe lên từ nắm đắm sắt đeo trên tay cô ta. Anh không ngạc nhiên. Keira rất nhỏ con, một cú đánh như vậy không thể nào chỉ là do nắm tay của cô ta được.

Geralt không di chuyển. Hai người lính giữ anh không chặt lắm, và mũi của ngọn giáo sắt chọc vào ngực anh. Geralt không chắc rằng nếu di chuyển liệu anh có thoát ra được không. Đó là kể cả khi anh biết mình phải làm gì sau khi đã thoát được.

Những người lính quấn xích vào xung quanh cổ tay người pháp sư, mà đang bị bẻ quặt ra sau lưng. Terranova hét lên, vặn vẹo, cúi gập người lại và cố nôn mửa. Geralt biết ngay rằng những chiếc cùm đó làm bằng gì. Chúng là một loại hợp kim của sắt và dimeritium, một khoáng vật khan hiếm, mà có khả năng khắc chế ma thuật. Sự khắc chế này đem đến vài tác dụng phụ không mấy dễ chịu lắm cho các pháp sư.

Keira Metz ngẩng đầu lên, gạt tóc ra khỏi trán. Và trông thấy anh.

“Anh ta đang làm gì ở đây, mẹ kiếp? Làm sao anh ta vào được đây?”

“Anh ta đã nhúng mũi,” Dijkstra bình thản đáp lời, “vào chỗ mà anh ta có biệt tài nhúng vào. Cô muốn tôi làm gì anh ta?”

Keira gầm gừ và giậm chân vài lần bằng gót đôi ủng đang đi.

“Để mắt đến anh ta. Giờ tôi đang không có thời gian.”

Cô ta bỏ đi nhanh chóng, theo sau là những người lính Redania kéo lê Terranova. Quả cầu sáng chói lơ lửng phía sau nữ pháp sư, nhưng bình minh đã bắt đầu ló rạng rồi. Theo hiệu lệnh của Dijkstra, hai người lính thả Geralt ra. Người gián điệp lại gần và nhìn vào mắt witcher.

“Đừng nghĩ gì hết.”

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Cái gì...”

“Và giữ im lặng tuyệt đối.”

Keira Metz quay lại sau một lúc, không phải một mình. Cô ta đi cùng một người pháp sư tóc bạc mà ngày hôm trước đã được giới thiệu với Geralt là Dethmold đến từ Ban Ard. Khi nhìn thấy witcher, người pháp sư nguyền rủa và dộng nắm đấm vào nhau.

“Chết tiệt! Đây là người mà Yennefer thích đây phải không?”

“Đây,” Keira xác nhận, “là Geralt xứ Rivia. Vấn đề là tôi không biết anh ta có quan hệ thế nào với Yennefer...”

“Tôi cũng không biết.” Dethmold nhún vai. “Dù sao thì, anh ta đã dính vào chuyện này rồi. Anh ta đã nhìn thấy quá nhiều. Đưa anh ta đến chỗ Philippa đi, cô ấy sẽ quyết định.”

“Không cần,” Dijkstra nói với giọng ngái ngủ, “Tôi có thể làm chứng cho anh ta. Tôi sẽ đưa anh ta đến đúng nơi cần đến.”

“Được thôi.” Dethmold nói. “Bởi vì chúng ta không có thời gian. Đi nào, Keira, trên kia đang phức tạp lắm...”

“Hãy coi chừng những ai đang tức giận đấy.” Người gián điệp Redania lầm bầm, nhìn theo cặp đôi đang rời đi. “Thiếu kỹ năng, không gì hơn. Một cuộc đảo chính như mọi cuộc đảo chính đều giống súp lạnh. Phải ăn lạnh. Đi nào, Geralt. Và nhớ đấy, bình tĩnh, đàng hoàng, không gây rối. Đừng làm tôi phải hối hận là đã không xích anh lại.”

“Đang xảy ra chuyện gì thế, Dijkstra?”

“Anh vẫn chưa đoán ra được sao?” Người gián điệp đi bên cạnh anh, ba người lính đi phía sau. “Nói thật đi, witcher, làm sao mà anh lại ở đây?”

“Tôi đã sợ là mấy chậu cây bị thiếu nước.”

“Geralt.” Dijkstra nhìn anh bằng ánh mắt độc địa. “Anh đang ngập đến cổ trong bãi phân rồi. Và anh đang giữ mồm ở phía trên bề mặt, nhưng chân không với được tới đáy. Ai đó đang chìa tay ra giúp anh, liều rằng họ cũng có thể bị rơi xuống và cùng chết đuối. Vậy nên hãy thôi mấy trò đùa ngu ngốc đó đi. Yennefer bảo anh đến đây, có phải không?”

“Không, Yennefer vẫn đang ngủ trên giường. Điều này có làm ông an tâm không?”

Người điệp viên to lớn quay ngoắt lại, túm lấy vai witcher và dí anh vào tường.

“Không, nó không làm tôi an tâm, đồ ngu,” ông ta la lên. “Anh không hiểu sao, hả thằng hề, rằng các pháp sư chính trực và trung thành với các vị vua đã không hề ngủ tối nay? Thậm chí còn chưa bước vào giường? Những kẻ đang ngủ trên giường là lũ phản bội bị Nilfgaard mua chuộc. Lũ phản bội mà đã chuẩn bị sẵn một cuộc đảo chính, sau đó. Chúng không biết rằng kế hoạch của mình đã bị lộ và chúng ta đã được cảnh báo về ý định của chúng. Và ngay giờ đây chúng đang bị kéo ra khỏi những chiếc giường êm ấm, ăn đấm vào mũi và tay bị cùm bởi xích dimeritium. Lũ phản bội đã xong đời rồi, hiểu chưa? Nếu anh không muốn gia nhập với chúng, thì hãy thôi giả vờ đi đồ ngu! Có phải Vilgefortz đã tuyển mộ anh tối qua không? Hay là anh đã được tuyển trước đó bởi Yennefer? Nói đi? Nhanh lên, bởi vì đống phân đã bắt đầu ngập đến mồm anh rồi đấy!”

“Súp lạnh, Dijkstra.” Geralt gợi cho ông ta nhớ. “Hãy dẫn tôi đến Philippa. Bình tĩnh, đàng hoàng và không gây rối.”

Người gián điệp buông anh ra và lùi lại.

“Đi thôi.” Ông ta lạnh lùng nói. “Lên cầu thang này. Nhưng cuộc trò chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi hứa với anh đó.”

***

Nơi bốn dãy hành lang tụ lại với nhau bên dưới một cây cột đỡ mái nhà đang sáng trưng bởi những ánh đèn lồng và những quả cầu ma thuật lơ lửng. Lính tráng và pháp sư tụ tập ở đây. Trong số đó là các thành viên của Hội Đồng: Radcliffe và Sabrina Glevissig. Sabrina, giống như Keira Metz, cũng đang mặc quần áo xám màu của đàn ông. Geralt nhận ra cuộc đảo chính đang diễn ra ngay trước mắt và có thể phân biệt được các phe phái nhờ vào đồng phục.

Đang quỳ trên sàn là Triss Merigold, cúi xuống một xác người nằm trong một vũng máu. Geralt nhận ra Lydia van Bredevoort. Anh nhận ra cô nhờ vào mái tóc và cái váy lụa. Khuôn mặt thì anh không bao giờ có thể nhận ra nổi, bởi vì nó không còn là một khuôn mặt nữa. Nó là một cái mặt nạ chết chóc, gớm guốc, với hàm răng nhe ra qua một nửa bên má và hàm dưới bị hủy hoại, dập nát, sưng phù nặng nề.

“Che cô ấy lại.” Sabrina Glevissig nói thẫn thờ. “Khi cô ấy chết thì ảo ảnh cũng biến mất......Chết tiệt, lấy cái gì đó che cô ấy lại đi.”

“Chuyện gì đã xảy ra thế Radcliffe?” Triss hỏi, bỏ tay ra khỏi cán con dao đang cắm vào dưới xương ức của Lydia. “Làm sao lại xảy ra chuyện này? Đáng nhẽ phải không có ai chết!”

“Cô ta tấn công chúng tôi.” Người pháp sư lầm bầm, cúi đầu. “Khi chúng tôi đem Vilgefortz đi họ đã nhảy vào chúng tôi. Có một cuộc xô xát...bản thân tôi cũng chẳng biết nữa...đó là con dao của cô ta.”

“Che mặt cô ấy lại!” Sabrina quay ngoắt lại. Geralt thấy đôi mắt cô ta cháy rực như than hồng.

“Sao anh ta lại ở đây?”

Triss nhảy dựng lên, và lao vào witcher. Geralt trông thấy gương mặt cô trước bàn tay cô. Sau đó anh nhìn thấy một ánh chớp và chìm vào bóng tối. Anh cảm thấy những bàn tay trên cổ mình và một cú giật mạnh.

“Giữ anh ta lại, không là anh ta ngã xuống bây giờ.” Giọng của Triss có vẻ không tự nhiên, như thể đang giả vờ giận dữ. Cô lại kéo anh lên, nên trong một thoáng anh cảm thấy cô ở ngay cạnh.

“Hãy tha lỗi cho em,” anh nghe cô thì thầm thật nhanh. “Em phải làm vậy.”

Người của Dijkstra ghìm anh xuống.

Anh lắc đầu. Anh dùng đến những giác quan khác. Ở dãy hành lang có chuyển động, bầu không khí gợn sóng, mang theo mùi hương. Và những giọng nói. Sabrina Glevissig nguyền rủa, cố trấn an Triss. Những người lính có mùi như doanh trại, kéo lê một cái xác trên nền đất, chiếc váy lụa thì thầm. Máu. Mùi máu. Và mùi ozone. Mùi ma thuật. Những giọng nói cất cao. Bước chân, một đôi guốc gõ một cách lo lắng.

“Nhanh lên! Chuyện này diễn ra quá lâu rồi! Đáng lẽ ra giờ này chúng ta đã phải ở Garstang rồi!”

Philippa Eilhart. Đang lo lắng.

“Sabrina, Marti Sodergren làm nhanh hơn. Nếu cần thiết, hãy gọi cô ấy dậy. Đang có chuyện gì đó không ổn với Hen Gedymdeith. Tôi nghĩ là một cơn đau tim. Hãy bảo Marti lo chuyện đó đi. Nhưng đừng nói lời nào với cô ấy về chuyện gì đang diễn ra. Triss, cô hãy định vị và mang theo Dorregaray, Carduin và Drithelm đến Garstang.”

“Tại sao?”

“Họ đại diện cho các vị vua. Hãy cho Ethain và Esterad biết về hành động của chúng ta và kết quả của nó. Nó sẽ đem....Triss, tay cô đang dính máu kìa! Của ai?”

“Lydia.”

“Chết tiệt. Khi nào? Tại sao?”

“Giờ thì có quan trọng không?” một giọng bình thản, lạnh lùng cất lên. Tissaia de Vries. Chiếc váy của bà sột soạt. Tissaia mặc một bộ đồ ngủ, không phải đồng phục nổi loạn. Geralt dỏng tai lên nhưng không nghe thấy âm thanh của xích dimeritium.

“Cô giả vờ bị tác động sao?” Tissaia tiếp tục. “Giả vờ lo lắng? Khi tổ chức một cuộc nổi loạn, khi lính vũ trang lẻn vào trong đêm, cô phải tính đến rằng sẽ có thương vong chứ. Lydia đã chết, Hen Gedymdeith đang chết. Ta vừa mới trông thấy Artaud phút trước, gương mặt ông ta bị hủy hoại. Sẽ còn có thêm bao nhiêu nạn nhân nữa hả Philippa Eilhart?”

“Tôi không biết.” Philippa trả lời ngắn gọn. “Nhưng tôi sẽ không quay lại đâu.”

“Đương nhiên. Cô không quay lại vì bất cứ thứ gì cả.”

Bầu không khí rúng động, những gót giày gõ lên nền nhà theo nhịp. Philippa đang tiến lại gần anh. Anh nhớ nhịp chân lo lắng của cô ta vào ngày hôm trước khi họ bước cùng nhau trong căn phòng của Aretuza để ăn trứng cá muối. Anh nhớ mùi húng quế và cam tùng. Giờ thì mùi đó đã trộn lẫn với bột nở. Geralt không nghĩ là anh sẽ tham dự vào cuộc đảo chính nào, nhưng nếu anh có liên quan, anh không nghĩ là mình sẽ đánh răng trước đó.

“Anh ta không thể trông thấy cô, Phil.” Một Dijkstra mơ màng lên tiếng. “Anh ta không nhìn thấy gì và đã không trông thấy gì. Cô ả với mái tóc đẹp đã làm mù anh ta.”

Anh nghe thấy và cảm nhận được hơi thở của Philippa, mọi chuyển động của cô ta, nhưng ngọ nguậy đầu một cách kì quặc, giả vờ bị rối trí. Nữ pháp sư đã không bị lừa.

“Đừng giả vờ Geralt, Triss đã che đôi mắt của anh đi, nhưng đã không bứt đầu của anh ra khỏi cổ. Làm sao mà anh lại ở đây?”

“Tôi chạy. Yennefer đâu?”

“Thật là một ơn phước cho những kẻ không biết.” Giọng của Philippa không có chút gì là cợt nhả. “Anh sẽ được sống lâu hơn. Nói cảm ơn Triss đi. Đó chỉ là một câu thần chú yếu thôi, rồi anh sẽ sớm nhìn được. Và anh đã không phải nhìn những gì không nên nhìn. Theo dõi họ, Dijkstra. Tôi sẽ quay lại.”

Lại có chuyển động. Những giọng nói. Âm vực cao của Keira Metz, chất giọng trầm thấp của Radcliffe. Tiếng ủng của lính tráng giậm trên nền nhà. Giọng của Tissaia de Vries cất cao lên.

“Bỏ cô ấy ra! Làm sao các người có thể? Làm sao các người có thể làm chuyện này?”

“Cô ta là một kẻ phản bội!” giọng trầm thấp của Radcliffe trả lời.

“Ta không tin.”

“Máu không phải là nước lã.” Philippa Eilhart lạnh lùng lên tiếng. “Và Hoàng đế Emhyr đã hứa hẹn tự do cho người elves. Và một quốc gia độc lập cho riêng họ. Thế là quá đủ để phản bội chúng ta rồi.”

“Trả lời đi!” Tissaia de Vries xúc động nói. “Trả lời cô ấy đi, Enid!”

“Trả lời đi, Francesca.”

Tiếng leng keng của xích dimeritium. Và chất giọng elvish du dương của Francesca Findabair, Bông Cúc của Thung Lũng, người phụ nữ đẹp nhất thế giới.

“Me Va a Vort, Dh’oine. These N’aen and dice’n.”

“Thế đã đủ cho bà chưa, Tissaia?” Philippa nói, nghe như sủa. “Giờ thì bà tin tôi chưa? Bà, tôi, chúng ta đều đã và vẫn luôn là một Dh’oine đối với cô ta, một con người, mà một Aen Seidh như cô ta chẳng có gì để mà nói. Và anh, Fercart? Emhyr và Vilgefortz đã hứa hẹn anh điều gì để khiến anh phản bội lại chúng ta?”

“Xuống địa ngục đi, đồ lăng loàn.”

Geralt lắng nghe nhưng không thấy âm thanh của nắm tay sắt va chạm với một cái hàm. Philippa kiềm chế tốt hơn Keira. Hoặc là không có nắm tay sắt nào cả.

“Radcliffe, mang những kẻ phản bội đến Garstang! Dethmold, hãy giúp nhà giáo vĩ đại de Vries đi. Đi đi. Tôi sẽ gia nhập cùng với mọi người sau.”

Những bước chân. Mùi húng quế và cam tùng.

“Dijkstra.”

“Tôi đây, Phil.”

“Đám cấp dưới của ông không cần phải ở đây nữa. Hãy bảo họ quay lại Loxia đi.”

“Cô có chắc...”

“Đến Loxia, Dijkstra!”

“Xin tuân lệnh, thưa quý cô.” Giọng của người gián điệp có đôi chút mỉa mai. “Lính lác đã làm xong phần việc của họ rồi. Giờ là đến lượt các pháp sư. Và tôi xin nhanh chóng tránh ra khỏi tầm mắt tuyệt đẹp của bệ hạ. Tôi không hy vọng một lời cảm ơn vì sự trợ giúp và tham gia vào cuộc đảo chính nhưng tôi chắc bệ hạ sẽ luôn ghi nhớ tôi với lòng biết ơn.”

“Xin lỗi, Sigismund. Cảm ơn ông vì đã giúp.”

“Không có gì, tôi rất vinh hạnh. Này, Voymir, tập hợp quân lính lại. 5 người đi cùng ta. Số còn lại đợi bên dưới và đến chỗ Thác Nước. Đương nhiên là trong im lặng, không ồn ào hay gây rối gì cả. Dùng dãy hành lang bên cạnh ý. Xuống cảng Loxia và không một lời nào! Nhanh lên!”

“Anh đã không nhìn thấy gì hết.” Philippa Eilhart thì thầm với Geralt, witcher bắt được mùi húng quế, cam tùng và bột nở. “Anh đã không nghe thấy gì hết. Anh chưa bao giờ nói chuyện với Vilgefortz. Dijkstra sẽ dẫn anh về Loxia. Tôi sẽ cố tìm anh ở đó sau khi....sau khi mọi việc kết thúc. Tôi đã hứa với anh một chuyện ngày hôm qua và tôi sẽ giữ lời.”

“Còn Yennefer?”

“Anh ta bị ám ảnh rồi.” Dijkstra quay lại, chân nhún nhảy. “Yennefer, Yennefer....Tôi phát chán rồi. Đừng lo về anh ta, Phil. Còn có những vấn đề cấp bách hơn. Cô đã tìm được trong đống đồ của Vilgefortz thứ cần tìm chưa?”

“Rồi. Đây, cái này là cho ông.”

“Ôhô!” Tiếng sột soạt của giấy. “Ôhô! Ôhô, Ôhô! Tuyệt đẹp! Công tước Nitert. Xuất sắc! Nam tước...”

“Kín đáo vào, và không nhắc tên. Và tôi xin ông, sau khi về Tretogor, đừng vội hành quyết. Đừng tạo bê bối sớm làm gì.”

“Không phải sợ. Những chàng trai tham vàng của Nilfgaard trong danh sách đây đều an toàn. Trong lúc này. Đây sẽ là những con rối đáng yêu để tôi giật dây. Và rồi mắc thêm nhiều dây nữa....Chỉ tò mò thôi, còn có danh sách nào khác nữa không? Kaedwen, Temeria hay Aedirn có kẻ phản bội không? Tôi sẽ rất vui nếu được ngó qua. Thậm chí chỉ cần nửa cái liếc mắt...”

“Tôi biết ông sẽ rất vui. Nhưng đó không phải việc của ông. Những danh sách đó đã được đưa cho Sabrina Glevissig và Radcliffe, họ sẽ biết phải làm gì với chúng. Và giờ, tạm biệt. Nhanh lên.”

“Phil.”

“Tôi nghe đây.”

“Trả lại mắt cho witcher đi. Đừng để anh ta trượt ngã trên cầu thang chứ.”

***

Trong căn phòng khiêu vũ của Aretuza buổi tiệc vẫn đang tiếp diễn, nhưng hình thức đã thay đổi thành kiểu truyền thống và thân mật hơn. Những chiếc bàn đã được rời đi, các pháp sư đem vào ghế sôfa, ghế bành và ghế tựa từ những nơi chả biết là đâu. Họ ngồi đó và trò chuyện vui vẻ. Phần lớn các trò tiêu khiển trông có vẻ không được tế nhị cho lắm. Một nhóm lớn ngồi quanh một cái thùng gỗ to, uống rượu, tán gẫu và thỉnh thoảng bật cười. Những người trước đó dùng bữa bằng dĩa bạc, giờ đây cầm sườn lợn bằng cả hai tay và ăn ngấu nghiến không ngại ngùng. Vài người chơi bài. Vài người đang ngủ. Trong góc phòng, một cặp đôi đang hôn nhau thắm thiết và nồng nhiệt đến mức trông như họ không định sẽ chỉ hôn không.

“Cứ nhìn họ mà xem, witcher.” Dijkstra tựa người vào lan can của phòng tranh, quan sát các pháp sư từ trên cao. “Nhìn họ chơi đùa vui vẻ như vậy, anh có thể nghĩ rằng họ rất trẻ. Trong khi đó, Hội Đồng đã bị phanh phui và hầu hết mọi thành viên đang bị kết án phản quốc vì thông đồng với Nilfgaard. Hãy nhìn cái công viên này mà xem. Chỉ cần tìm một góc khuất, và trước khi kịp nhận ra, Vilgefortz đã treo lơ lửng trên một sợi dây rồi. Ah, buổi tiệc, một nụ hôn và một bông hoa...”

“Im đi, Dijkstra.”

***

Con đường đến Loxia là một cầu thang zig zag chạy dọc xuống sườn ngọn núi. Thỉnh thoảng lại xuất hiện một mái hiên được trang trí nghèo nàn bằng những bụi cây, thảm cỏ và những chậu thùa khô héo. Dijkstra dừng lại ở một mái hiên mà họ vừa đi qua và tiến lại bức tường, được chạm khắc những cái đầu chimera bằng đá hoa, và nước chảy ra từ miệng chúng. Người gián điệp cúi xuống và uống trong một lúc lâu.

Witcher lại gần lan can. Biển lóng lánh ánh vàng, màu trời còn hỗn độn hơn cả những bức họa trong Phòng Tranh Vinh Quang. Bên dưới, anh thấy những toán lính đang nhanh chóng từ Aretuza hướng ra bến cảng. Họ đi qua một cây cầu bắc ngang khe vực.

Thứ mà đột nhiên thu hút sự chú ý của anh, là một người. Bóng hình đó nổi bật lên bởi vì nó đang di chuyển rất nhanh. Chạy ngược về hướng của những người Redania. Đến Aretuza.

“Đi nào,” Dijkstra giục anh bằng một tiếng ho. “Những kẻ dậy sớm ắt được thần linh phù hộ.”

“Nếu ông đang vội thế thì cứ đi một mình.”

“Ờ, dĩ nhiên rồi.” Gián điệp chế nhạo. “Để rồi anh có thể chạy lên đỉnh và cứu Yennefer của mình. Và phang phập nhau như những gã gnome say xỉn. Chúng ta sẽ đến Loxia, witcher. Anh có bị ảo tưởng không đó? Anh nghĩ tôi kéo anh ra khỏi Aretuza bởi vì tôi bí mật thầm yêu anh sao? Đương nhiên là không rồi. Anh ra khỏi đó được là bởi vì tôi cần anh.”

“Để làm gì?”

“Anh đang giả vờ ngu đấy à? Đang theo học ở Aretuza là hàng trăm tiểu thư từ những gia đình quyền lực nhất ở Redania. Tôi không thể liều lĩnh gây hấn với quý bà hiệu trưởng, Margarita Laux-Antille. Bà hiệu trưởng đã không giao cho tôi Cirilla, Công chúa của Cintra, người mà đã được Yennefer đưa đến Thanedd. Tuy nhiên, họ sẽ giao cô bé cho anh. Khi anh yêu cầu.”

“Ông lấy đâu ra cái ý tưởng khôi hài rằng tôi sẽ yêu cầu vậy?”

“Từ giả định khôi hài rằng anh muốn đảm bảo an toàn cho Cirilla. Dưới sự bảo hộ của tôi, dưới sự bảo hộ của Vua Vizimir, cô bé sẽ được an toàn. Ở Tretogor. Thanedd rất nguy hiểm. Xin hãy giữ yên những câu bình luận ác hiểm ở trong mồm. Phải, tôi biết rằng ban đầu ý định của các vị vua đối với cô bé không hẳn là lành mạnh cho lắm. Nhưng nó đã thay đổi. Rõ ràng là Cirilla vẫn còn sống, khỏe mạnh và an toàn, và trong cuộc chiến sắp tới, sẽ đáng giá hơn mười đội kỵ binh hạng nặng. Chết thì con bé chẳng đáng xu nào.”

“Philippa Eilhart có biết ý đồ của ông không?”

“Cô ta không biết. Cô ta thậm chí còn không biết là tôi biết đứa trẻ đang ở Loxia. Phil yêu dấu của tôi luôn ngẩng cao đầu, nhưng Vua Vizimir mới là người ra lệnh ở Redania. Tôi sẽ hoàn thành mệnh lệnh của Vizimir, kệ mẹ mấy mưu kế của lũ pháp sư. Cirilla sẽ đến Thác Nước và khởi hành tới Novigrad và sau đó là Tretogor. Cô bé sẽ an toàn. Anh có tin tôi không?”

Witcher cúi gần vào một trong những cái đầu chimera và uống nước chảy ra từ cái hàm quái vật của nó.

“Anh có tin tôi không?” Dijkstra lặp lại, tiến về phía anh.

Geralt đứng dậy, lấy tay chùi miệng và đấm thẳng vào mồm ông ta. Người điệp viên lảo đảo, nhưng không ngã. Người lính Redania đứng gần đó nhất nhảy bổ vào và cố túm lấy witcher, nhưng chỉ nắm được không khí, và ngay sau đó quỳ xuống, nhổ máu và răng từ trong mồm ra. Tất cả chạy lại chỗ anh ta, tạo nên một mớ hỗn độn và đây chính xác là điều witcher muốn.

Một người Redania đập mặt vào một cái đầu chimera, dòng nước chảy ra đỏ lòm. Người thứ hai bị đấm vào khí quản, anh ta gập đôi người lại như thể bị đánh vào chỗ hiểm. Người thứ ba ăn một cùi chỏ vào mắt, và ngã ngửa ra sau rên rỉ. Dijkstra ôm lấy witcher như một con gấu, nhưng Geralt đạp mạnh vào ống quyển ông ta bằng gót giày. Người điệp viên rú lên và nhảy lò cò trông rất mắc cười.

Một người lính khác cố đánh witcher bằng một cây kiếm-gậy, nhưng nó chỉ sượt qua không khí. Geralt nắm lấy cùi chỏ anh ta bằng một tay, tay kia giữ chặt cổ tay và xoay anh ta một vòng, vật anh ta ngã xuống đất đè lên hai người đang cố đứng dậy. Người lính khá là khỏe và không bỏ cây kiếm ra. Geralt siết chặt nắm đấm lại và bẻ gãy tay anh ta.

Dijkstra, vẫn đang lò dò, cầm lấy một cái đinh ba với ý định đâm witcher dính vào tường. Geralt cúi xuống và nắm chặt cây kiếm bằng cả hai tay, áp dụng một lực mà các học giả gọi là đòn bẩy. Người gián điệp, trông thấy trước mặt mình là bức tường gạch, vì bị bắn lên không trung nhưng đã quá trễ để tránh bị mấy cái đầu chimera đâm vào háng.

Geralt dùng cây kiếm-gậy để hạ một người lính nữa, anh cắm nó xuống đất và dùng chân đạp gãy cây gậy, làm nó ngắn lại. Anh thử lưỡi kiếm, đầu tiên bằng cách đánh vào sau lưng Dijkstra lúc này ngồi trên cái đầu chimera, sau đó làm im lặng người lính đang rên rỉ với bàn tay bị gãy. Đường may trên chiếc áo chẽn của anh đã rách ra từ lâu và witcher cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Người lính cuối cùng vẫn còn đang đứng tấn công bằng một cái chĩa, nghĩ rằng chiều dài của nó cho anh ta lợi thế. Geralt đánh vào mặt anh ta và tay lính đổ xuống một chậu thùa. Một người Redania khác, với sự bướng bỉnh phi thường, ôm lấy chân witcher và cắn anh một phát đau điếng. Witcher với một cú đạp thật mạnh khiến anh ta không còn khả năng cắn được nữa.

Đang chạy lên cầu thang, thở hồng hộc là Dandelion. Khi trông thấy chuyện gì đã xảy ra, cậu trắng bệch như tờ giấy.

“Geralt!” Cậu la lên sau một lúc. “Ciri đã biến mất rồi! Cô bé đi rồi!”

“Tôi đã ngờ đến điều này.” Witcher đánh một người Redania mà không chịu nằm yên. “Nhưng cảm ơn là cậu đã không đợi, Dandelion. Tôi đã dặn cậu ngày hôm qua là nếu có chuyện gì xảy ra thì hãy ngay lập tức đến Aretuza. Cậu có mang kiếm của tôi theo không đấy?”

“Cả hai!”

“Thanh kiếm này là của Ciri, đồ ngốc.” Geralt đánh người lính đang cựa quậy trong chậu thùa.

“Tôi có biết gì về kiếm đâu,” nhà thơ rít lên. “Nhân danh các thần linh, đừng đánh họ nữa! Anh không thấy dấu hiệu con đại bàng của Redania đấy sao? Đó là lính của vua Vizimir! Đây là tội phản quốc và nổi loạn, anh có thể phải vào ngục....”

“Đến giá treo cổ.” Dijkstra nói, rút dao ra và lảo đảo tiến lại phía họ. “Cả hai người các ngươi sẽ đến thẳng giá treo cổ...”

Ông ta không thể nói gì thêm bởi vì ăn một đập vào thái dương và ngã xuống, bò bằng cả tứ chi.

“Tra tấn trên bánh xe,” Dandelion nói u ám. “Sau đó bị chọc bằng que lửa...”

Witcher đá vào sườn gián điệp. Dijkstra ngã sang bên như một con hươu bị trúng tên.

“Phanh thây.” Nhà thơ nói.

“Thôi đi, Dandelion. Đưa tôi cả hai thanh kiếm. Và khẩn trương ra khỏi đây đi. Hãy trốn khỏi hòn đảo. Chạy càng xa càng tốt!”

“Còn anh?”

“Tôi sẽ quay lên đỉnh. Tôi phải cứu Ciri....và Yennefer. Dijkstra, nằm yên đó và để mặc con dao đi!”

“Anh sẽ không thoát khỏi chuyện này đâu,” gián điệp thở hồng hộc. “Tôi sẽ đem....tôi sẽ đuổi theo....”

“Không, ông sẽ đi.”

“Tôi sẽ đi. Tôi có 50 người ở Thác Nước....”

“Có bác sĩ trong số đó không?”

“Tại sao?”

Geralt đi ra sau lưng người gián điệp, cúi xuống, nắm lấy bàn chân ông ta và vặn nó thật mạnh. Có một tiếng rắc. Dijkstra hét lên và ngất đi. Dandelion rên rỉ như thể đó là khớp chân của mình vậy.

“Việc ông làm với tôi sau này,” witcher lầm bầm. “Tôi đếch quan tâm.”

***

Aretuza giờ rất yên tĩnh. Trong phòng khiêu vũ chỉ còn lại vài người, không còn sức để gây ồn nữa. Geralt tránh căn phòng ra, không muốn để bị trông thấy.

Anh tìm được phòng của mình và Yennefer không mấy dễ dàng gì. Những dãy hành lang trông như một mê cung, và tất cả đều giống nhau.

Con búp bê nhìn anh bằng cặp mắt làm từ cúc áo.

Anh ngồi trên giường, hai tay ôm đầu. Trên sàn không có máu. Nhưng có một cái váy đen vắt ở sau ghế. Yennefer đã thay đồ. Mặc quần áo đàn ông, trang phục của những kẻ nổi loạn? Hay bị kéo lê ra khỏi đây, vẫn đang mặc đồ lót. Cùm trong xích dimeritium.

***

Cạnh một cái cửa sổ hướng ra vịnh là người trị thương đang ngồi, Marti Sodergren. Cô ngẩng đầu lên khi nghe tiếng bước chân. Má cô ướt đẫm nước mắt.

“Hen Gedymdeith chết rồi.” Cô nói, giọng vỡ òa. “Đau tim. Tôi không thể làm gì....Tại sao họ lại gọi tôi trễ như vậy? Sabrina đánh tôi. Tôi bị tát vào mặt. Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Cô có nhìn thấy Yennefer không?”

“Không, tôi không trông thấy cô ấy. Hãy để tôi yên. Tôi muốn ở một mình.”

“Hãy chỉ cho tôi đường ngắn nhất đến Garstang. Làm ơn.”

***

Aretuza bao gồm ba gờ đá nhô ra từ sườn núi dốc đứng và không thể tiếp cận. Phía trên sườn núi là Garstang. Nền móng của cung điện là một tảng đá khổng lồ, đen ngòm, nhẵn nhụi. Trên tầng cao nhất là cẩm thạch và những ô cửa sổ bằng thủy tinh thuần khiết, mặt trời phản chiếu lại ánh vàng của mái vòm.

Con đường dẫn đến Garstang và xa hơn nữa, lên đỉnh, uốn éo xung quanh ngọn núi như một con rắn. Tuy nhiên, còn có đường khác, một lối tắt, những cầu thang kết nối các gờ đá lại với nhau và ở ngay bên dưới Garstang, chúng biến mất và một đường hầm tối om. Marti Sodergren chỉ cho witcher những bậc thang đó.

Phía sau đường hầm là một cây cầu bắc ngang khe vực. Sau cây cầu, cầu thang dẫn thẳng lên trên, vặn vẹo và biến mất qua một đoạn cong. Witcher bước nhanh hơn.

Lan can của cầu thang được trang trí bằng những bức tượng faun và nymph. Chúng rất có vẻ sống động. Chúng di chuyển. Tấm mề đay của witcher bắt đầu rung lên mạnh mẽ.

Anh dụi mắt. Chuyển động của những bức tượng là do chúng thay đổi hình dạng. Bề mặt đá nhẵn nhụi đã được thay thế bằng một khối không hình thù, thủng lỗ chỗ và bị ăn mòn bởi muối và gió biển. Chúng ngay lập tức quay trở lại bình thường.

Anh biết thế nghĩa là gì. Ảo ảnh bao quanh Thanedd đang mờ dần, sụp đổ. Cây cầu cũng có phần ảo ảnh. Qua lớp ngụy trang là một khe vực và một thác nước đổ ầm ầm ở bên dưới.

Không có viên gạch đen nào để thể hiện lối đi an toàn. Anh bước qua cầu thật chậm, dè chừng từng bước chân, nguyền rủa trong đầu vì thời gian đang lãng phí. Khi qua được khe vực, anh nghe thấy tiếng một người đàn ông đang chạy lại.

Anh nhận ra người đó ngay tức thì. Từ trên cao, đang phi xuống những bậc thang là Dorregaray, vị pháp sư phụng sự vua Ethain xứ Cidaris. Anh nhớ lại lời của Philippa Eilhart. Tất cả các pháp sư đại diện cho các vị vua trung lập đều được mời đến Garstang để chứng kiến. Nhưng cái cách mà Dorregaray phi xuống cầu thang cho thấy rằng lời mời đã bị rút lại bất ngờ.

“Dorregaray!”

“Geralt à?” Người pháp sư thở hổn hển. “Anh đang làm gì ở đây? Đừng đứng đực ra đó như thế, chạy đi! Nhanh lên, xuống dưới cầu thang, đến Aretuza!”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Phản bội.”

“Cái gì?”

Dorregaray bất chợt rùng mình và ho một cách kỳ lạ, ngay lập tức gập đôi người lại và ngã xuống, về phía witcher. Trước khi Geralt kịp đỡ, anh trông thấy một mũi tên đính những chiếc lông chim màu xám thò ra từ sau lưng anh ta. Anh lảo đảo ôm người pháp sư trong tay và nhờ vậy mà thoát chết, bởi vì mũi tên thứ hai, thay vì xuyên qua cổ họng anh, đã cắm vào đá và nụ cười mỉa mai trên gương mặt của một bức tượng faun, đập vỡ sống mũi và một phần bên má. Witcher buông Dorregaray ra và nấp sau lan can của cầu thang. Người pháp sư ngã đè lên anh.

Có hai tên xạ thủ, và cả hai đều đội mũ đính đuôi sóc. Một tên đứng trên cầu thang, tay cầm một cây cung vấy máu, tên còn lại đang rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và lao xuống, nhảy cóc vài bậc một lúc. Geralt đẩy Dorregaray sang một bên và bật dậy, cũng rút kiếm ra. Một mũi tên bay, witcher chặn nó lại bằng đầu mũi kiếm trong tích tắc. Tên elf thứ hai đang ở rất gần, nhưng khi trông thấy mũi tên bị đánh văng đi thì lưỡng lự trong giây lát. Nhưng chỉ trong giây lát mà thôi. Hắn lao vào witcher, thanh kiếm rít lên trong không khí với tốc độ chớp nhoáng của nó. Geralt nhanh như cắt tránh sang bên, làm lưỡi kiếm của tên elf sượt qua lưỡi kiếm của anh. Gã elf mất thăng bằng, witcher uyển chuyển xoay mình và cắt một nhát vào má hắn, ngay bên dưới tai. Chỉ một nhát thôi. Thế là quá đủ.

Tên xạ thủ trên cầu thang lại kéo dây cung nhưng không có thời gian để nhả ra. Geralt trông thấy một tia sáng, tên elf la hét, hai tay giơ lên không trung và ngã lăn xuống những bậc thang. Lưng áo hắn bốc cháy.

Đang chạy xuống cầu thang là một pháp sư khác. Khi trông thấy witcher anh ta dừng lại, giơ tay lên. Geralt không tốn thời gian giải thích, anh nằm sấp xuống sàn, và tiếng rít của tia sét bay qua đầu anh, làm bức tượng faun nổ tung thành cát bụi.

“Dừng lại,” anh la lên. “Là tôi đây, witcher!”

“Chết tiệt,” người pháp sư thở hổn hển, tiến lại gần. Geralt không nhớ là đã gặp anh ta ở bữa tiệc. “Tôi cứ nhầm tưởng anh là lũ elves nổi loạn đó....Dorregaray sao rồi, còn sống chứ?”

“Tôi nghĩ vậy....”

“Nhanh lên, sang phía bên kia cây cầu!”

Anh kéo lê Dorregaray đi, trong lúc này anh chẳng còn hơi đâu để ý đến ảo ảnh đang rung động và mờ dần nữa. Không có ai đuổi theo họ cả, nhưng kể cả như vậy, người pháp sư vẫn giơ tay lên, hét một câu thần chú và bắn ra một tia sét phá hủy cây cầu.

“Như thế sẽ chặn được chúng lại.” Anh ta nói.

Witcher lau máu đang chảy ra từ miệng Dorregaray.

“Anh ta bị thủng phổi. Anh giúp được không?”

“Tôi có thể,” Marti Sodergren nói khó nhọc, trèo lên những bậc thang từ Aretuza. “Có chuyện gì vậy Carduin? Ai đã bắn anh ta?”

“Bọn Scoia’tael.” Người pháp sư lấy tay áo lau mồ hôi trên trán. “Đang có đánh nhau ở Garstang. Băng đảng khốn khiếp, bọn nào cũng tệ như nhau. Philippa đi xích người vào buổi đêm, trong đó có Vilgefortz và Francesca Findabair, thế là Francesca đem lũ Sóc lên đảo! Và Tissaia de Vries....Mẹ kiếp, họ làm hỏng bét hết mọi chuyện!”

“Nói rõ ràng hơn đi, Carduin!”

“Tôi sẽ không tốn thời gian tán gẫu đâu! Tôi sẽ tới Loxia, và từ đó có thể dịch chuyển trực tiếp về Kovir. Và những kẻ ở đó, ở Garstang, cứ việc giết lẫn nhau! Chẳng quan trọng nữa rồi! Chúng ta đang có chiến tranh! Tất cả mớ hỗn loạn này là do Philippa bày ra để các vị vua có thể tuyên chiến với Nilfgaard! Meve xứ Lyria và Demavend của Aedirn đã khích động Nilfgaard! Các người hiểu chưa?”

“Không,” Geralt nói. “Tôi không muốn hiểu. Yennefer đang ở đâu?”

“Thôi đi!” Marti Sodergren hét lên, cúi xuống Dorregaray. “Giúp tôi! Giữ lấy anh ta! Tôi không thể rút mũi tên ra được!”

Họ giúp cô. Dorregaray rên rỉ và lắc lư, cầu thang cũng đang lắc lư. Geralt cứ tưởng rằng đó là do ma thuật từ câu thần chú chữa lành của Marti. Nhưng đó là Garstang. Đột nhiên những ô cửa sổ vỡ tung ra, từ bên trong có thể nhìn thấy ánh lửa và khói bốc ra.

“Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.” Carduin nghiến răng. “Họ đang giao đấu kịch liệt, thần chú nối tiếp thần chú....”

“Thần chú? Ở trong Garstang ư? Nhưng còn lớp bảo vệ ma thuật?”

“Đó là do Tissaia. Bà ta bất chợt chọn phe để đứng cùng. Bà ta đã phá vỡ lớp bảo vệ và vô hiệu hóa dimeritium. Sau đó tất cả mọi người nhảy xổ vào nhau! Vilgefortz và Terranova một bên, Philippa và Sabrina phía bên kia...cây cột chống gãy và mái nhà sập xuống....Và Francesca mở cánh cửa dẫn xuống tầng hầm và rồi, lũ elves ma quỷ này xông ra....Chúng tôi hét lên rằng mình trung lập nhưng Vilgefortz cười. Trước khi chúng tôi kịp dựng khiên lên, Drithelm ăn một mũi tên vào mắt, và sau đó chúng cắm tên đầy lưng anh ta như một con nhím...Tôi đã không ngồi đợi để xem tình hình tiến triển ra sao. Marti, còn bao lâu nữa? Chúng ta phải ra khỏi đây!”

“Dorregaray sẽ không đi được.” Người trị thương chùi bàn tay vấy máu lên bộ váy trắng. “Hãy dịch chuyển chúng ta đi Carduin.”

“Ở đây? Cô bị điên à. Tor Lara đang ở quá gần. Cổng Lara ảnh hưởng lên tất cả các phép dịch chuyển. Không ai có thể ra khỏi đây theo cách đó!”

“Anh ta không bước đi được! Tôi phải ở lại với anh ta....”

“Vậy thì đi mà ở lại!” Carduin đứng lên. “Và chúc vui vẻ! Tôi muốn sống hơn! Tôi sẽ quay về Kovir! Kovir trung lập!”

“Tuyệt vời.” Witcher khạc một bãi, nhìn theo người pháp sư đang biến mất vào đường hầm. “Tình đồng đội và anh em! Nhưng tôi không thể ở lại với cô, Marti. Tôi phải tới Garstang. Người anh em của cô đã phá hủy cây cầu. Còn đường nào khác không?”

Marti Sodergren sụt sịt. Sau đó ngẩng lên và gật đầu.

***

Anh đang ở gần những bức tường của Garstang thì Keira Metz rơi xuống trúng đầu.

Con đường mà người trị thương đã chỉ cho anh dẫn qua một khu vườn treo đầy những cầu thang bắt chéo liên kết với nhau. Những bậc thang dày đặc dây thường xuân và kim ngân, làm nó khó để trèo lên, nhưng lại che chắn cho anh rất tốt. Anh tiến lại gần những bức tường một cách bí mật. Trong khi tìm kiếm lối vào, Keira ngã lên người anh, cả hai lăn vào một bụi mận hoang.

“Tôi gãy mất một cái răng rồi,” nữ pháp sư nói buồn bã, hơi ngọng nghịu. Tóc cô rối bù, bẩn thỉu, mắc đầy hồ dán tường và bồ hóng. Trên má cô là một tụ máu to đùng.

“Tôi nghĩ là mình cũng gãy chân rồi,” cô nói, nhổ máu ra. “Có phải anh không đấy, witcher? Tôi ngã lên người anh à? Sao lại thế nhỉ?”

“Tôi cũng thắc mắc tương tự.”

“Terranova đá tôi ra khỏi cửa sổ.”

“Cô đứng dậy được không?”

“Không, tôi không thể.”

“Tôi muốn vào trong. Mà không bị chú ý. Đi lối nào?”

“Có phải tất cả witcher,” Keira lại nhổ ra, rên rỉ, cố nhổm dậy bằng khuỷu tay, “đều bị điên không? Chiến trận đang diễn ra ở Garstang! Nó nóng đến mức lớp xi măng trên tường cũng phải chảy ra! Anh đang tìm kiếm rắc rối à?”

“Không, tôi đang tìm Yennefer.”

“Ha!” Keira không cố nữa và nằm ngửa ra. “Tôi cũng muốn có người yêu mình đến vậy. Cầm lấy tay tôi.”

“Có lẽ là để khi khác. Giờ tôi hơi vội.”

“Tôi bảo cầm lấy tay tôi! Tôi sẽ chỉ anh đường vào Garstang. Tôi phải khử được tên khốn Terranova này. Thế nào, anh còn đợi gì nữa? Anh không thể tìm được lối vào, và kể cả nếu có, anh cũng sẽ bị tụi elves xử tử thôi....Tôi không đi được, nhưng tôi vẫn có thể làm phép. Nếu có kẻ nào ngáng đường chúng ta, chúng sẽ phải hối hận.”

Cô hét lên khi anh đỡ cô dậy.

“Xin lỗi.”

“Đừng bận tâm,” cô vòng tay qua vai anh. “Là chân này. Anh có mùi như nước hoa của cô ấy, anh biết không? Không, không phải lối đó. Quay lại và đi lên đồi. Là cửa thứ hai, bên cạnh Tor Lara. Có lẽ sẽ không có elves ở đó.....Auu! Cẩn thận đi chứ, chết tiệt!”

“Xin lỗi. Làm sao Scoia’tael đến được đây?”

“Chúng ở dưới tầng hầm. Thanedd trống rỗng như vỏ sò, phía bên dưới là một hang động vĩ đại, anh có thể đến đó bằng thuyền, nếu có người chỉ đường. Có kẻ đã phản bội chúng ta.... Auu! Cẩn thận đi! Đừng lắc tôi như thế!”

“Xin lỗi. Vậy là lũ Sóc đến bằng đường biển? Khi nào?”

“Chỉ có thần linh mới biết. Có lẽ là hôm nay, hay một tuần trước? Chúng tôi đang chuẩn bị cho Vilgefortz và Vilgefortz thì lại chuẩn bị cho chúng tôi. Vilgefortz, Francesca, Terranova và Fercart....Chúng tôi đã làm hỏng bét. Philippa nghĩ rằng họ muốn chiếm quyền của Giáo Phái, để gây ảnh hưởng lên các vị vua....Và rồi họ sẽ giết chúng tôi trong buổi hội thảo....Geralt, tôi không đứng được....cái chân.....đặt tôi xuống một lúc nào. Auu!”

“Keira, nó là một vết thương hở. Máu đang chảy xuống chân cô.”

“Im lặng và nghe đi. Bởi vì nó là về Yennefer của anh. Chúng tôi đến Garstang, đến phòng họp. Nó có một lớp bảo vệ ma thuật, nhưng không có tác dụng với dimeritium. Chúng tôi cảm thấy an toàn. Cuộc họp bắt đầu. Tissaia và phe trung lập quát lên với chúng tôi, chúng tôi quát lại họ. Và Vilgefortz giữ im lặng và mỉm cười....”

***

“Tôi nhắc lại, Vilgefortz là một kẻ phản bội! Hắn đã thông đồng với Emhyr của Nilfgaard, tham gia vào một âm mưu! Hắn đã phá luật, phản bội lại chúng ta và các vị vua...”

“Chậm thôi Philippa. Ta biết ơn huệ mà Vizimir dành cho cô có ý nghĩa với cô hơn là tình đoàn kết của Hội Anh Em. Cô cũng thế thôi Sabrina, vai trò của cô ở Kaedwen cũng tương tự. Keira Metz và Triss Merigold đại diện cho lợi ích của Foltest xứ Temeria, Radcliffe là một công cụ cho Demavend của Aedirn....”

“Chuyện này thì có liên quan gì, Tissaia?”

“Lợi ích của các vị vua không nhất thiết là một với chúng ta. Ta biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra. Các vị vua đã bắt đầu cuộc thanh trừng người elves, và các chủng loài không-phải-người khác. Có lẽ là cô, Philippa, cảm thấy điều đó là đúng đắn. Có lẽ là anh, Radcliffe, anh nghĩ là phù hợp khi hỗ trợ quân đội của Demavend tập kích Scoia’tael. Nhưng ta thì không. Và chẳng ngạc nhiên khi Enid Findabair chống lại các người. Nhưng điều đó vẫn không có nghĩa là phản quốc. Đừng cắt lời ta! Ta biết chính xác vua của các ngươi có ý định gì, ta biết các ngươi muốn châm ngòi cho một cuộc chiến. Những động thái dẫn đến việc ngăn chặn nguy cơ chiến tranh có thể bị coi là phản quốc trong mắt Vizimir của các ngươi, nhưng không phải trong mắt ta. Nếu các ngươi kết tội Vilgefortz và Francesca, thì cũng kết tội luôn cả ta đi!”

“Bà nói về cuộc chiến nào vậy? Vua của tôi, Esterad xứ Kovir, sẽ không hỗ trợ những hành động gây hấn với Đế chế Nilfgaard. Kovir đang và sẽ luôn trung lập!”

“Anh là một thành viên của Hội Đồng, Carduin, chứ không phải sứ giả cho vua của anh!”

“Nhìn xem ai đang nói kìa, Sabrina?”

“Đủ rồi!” Philippa dộng nắm đấm lên bàn. “Tôi sẽ thỏa mãn sự tò mò của anh, Carduin. Anh hỏi, ai đang chuẩn bị cho chiến tranh ư? Nilfgaard đang chuẩn bị, chính chúng là những kẻ đang lên kế hoạch tấn công và tiêu diệt chúng ta. Nhưng Emhyr var Emries vẫn còn nhớ Đồi Sodden, và lần này ông ta quyết định tự bảo vệ mình, bằng cách loại các pháp sư ra khỏi cuộc chơi trước tiên. Vì thế ông ta đã liên lạc với Vilgefortz vùng Roggeveen. Ông ta đã mua chuộc hắn, hứa hẹn quyền lực và tham vọng. Phải, Tissaia. Vilgefortz, vị anh hùng của Sodden, sẽ bán đứng chúng ta để cai trị toàn bộ phương Bắc. Chính là Vilgefortz, hỗ trợ bởi Terranova và Fercart, sẽ là thống đốc của các tỉnh thành lập nên từ những vương quốc bị chinh phạt, hắn sẽ là kẻ quất roi của người Nilfgaard lên những cư dân trên vùng đất này, ép họ lao động cho đế chế, và Francesca Findabair, Enid an Gleanna, sẽ là nữ hoàng của những người elves tự do. Họ đương nhiên là sẽ ở dưới sự bảo hộ của Nilfgaard, nhưng người elves chỉ đơn giản muốn hoàng đế Emhyr cho phép được tự do tàn sát con người. Và người elves thì không có khao khát nào cháy bỏng hơn là được giết Dh’oine.”

“Đó là một lời buộc tội nghiêm trọng đấy. Vậy nên chứng cứ cũng cần phải tương xứng. Nhưng trước khi cô ném những bằng chứng này lên bàn cân, Philippa Eilhart, hãy suy xét tình thế của ta. Bằng chứng có thể được ngụy tạo, hành động và động cơ có thể được diễn giải theo nhiều cách khác nhau. Tuy nhiên sự thật ngay trước mắt thì không thể thay đổi được. Cô đã phá vỡ sự đoàn kết và tình đồng đội của Hội Anh Em, Philippa Eilhart. Cô xích cổ các thành viên của Giáo Phái lại như trộm cướp. Đừng có mà dám đề nghị một vị trí mới cho cô và bè lũ phản loạn của cô ở trong cái Giáo Phái mới mà các người định sẽ tạo ra, và bán cho các vị vua này. Giữa chúng ta chỉ có máu và cái chết. Cái chết của Hen Gedymdeith. Và máu của Lydia van Bredevoort. Với sự khinh miệt cô đã làm đổ những giọt máu này. Cô đã từng là học trò xuất sắc nhất của ta, Philippa Eilhart. Ta vẫn luôn tự hào về cô. Nhưng giờ ta chỉ có sự khinh miệt dành cho cô.”

***

Keira Metz trắng bệch như tờ giấy.

“Đã yên lặng được một lúc rồi.” Cô thì thầm. “Đang đến hồi kết....họ đang đuổi nhau qua cung điện. Nó có 5 tầng, 76 phòng và hành lang. Đây là nơi họ....”

“Cô đang định nói về Yennefer. Nhanh lên đi. Tôi sợ cô sẽ ngất xỉu mất.”

“Về Yennefer ư? À, phải....Mọi thứ đang diễn ra theo ý chúng tôi, thì đột nhiên Yennefer xuất hiện. Và mang vào căn phòng một bà đồng....”

“Ai?”

“Một đứa bé gái, khoảng 14 tuổi. Tóc màu tro, cặp mắt xanh lục....Trước khi chúng tôi kịp nhìn cho kỹ, con bé bắt đầu tiên đoán. Nó nói về sự kiện xảy ra ở Dol Angra. Không ai nghi ngờ sự thật trong lời nói của con bé. Nó đang lên đồng, những ai đang lên đồng không thể nói dối được.”

***

“Đêm qua,” bà đồng nói, “một đội quân đi dưới cờ của Lyria và Aedirn đã tổ chức một cuộc công kích chống lại người trị vì của Nilfgaard. Họ đã tấn công Glevitzingen, một tiền đồn nằm ở Dol Angra. Một sứ giả thay mặt vua Demavend đã thông báo tới các ngôi làng lân cận rằng kể từ hôm nay, Aedirn sẽ tiếp quản toàn bộ khu vực đó. Rồi kêu gọi mọi người đứng lên chống lại Nilfgaard....”

“Không thể nào! Đó là một lời vu khống!”

“Những câu từ đó rời khỏi miệng cô thật dễ dàng làm sao, Philippa Eilhart.” Tissaia nói khẽ. “Nhưng đừng lo, tiếng hét của cô đã không làm gián đoạn lời tiên đoán. Nói tiếp đi, cô bé.”

“Hoàng đế Emhyr var Emreis đã ra lệnh đáp trả bằng vũ lực. Sáng nay quân đội Nilfgaard đã tiến vào Aedirn và Lyria.”

“Thế là,” Tissaia mỉm cười. “Các vị vua của chúng ta đã chứng tỏ được mình là những người trị vì thông minh, sáng suốt và yêu chuộng hòa bình ra sao. Và vài pháp sư đã làm rõ rằng họ đang đứng ở bên nào. Những ai muốn tránh nguy cơ chiến tranh, họ cùm lại bằng xích dimeritium và vu cho tội phản quốc....”

“Tất cả chỉ là dối trá!”

“Mặc xác tất cả các người!” Sabrina Glevissig đột nhiên la lên. “Philippa! Chuyện này là thế nào đây? Rắc rối ở Dol Angra này nghĩa là sao? Chẳng phải chúng ta đã thống nhất là không nên để nó xảy ra quá sớm rồi còn gì? Tại sao tên đần Demavend đã không dừng lại? Tại sao ả lăng loàn Meve này....”

“Im đi, Sabrina!”

“Ôi không, cứ để cô ta nói.” Tissaia de Vries ngẩng đầu lên. “Chúng ta sẽ nói về quân đội Kaedwen của Henselt đang xáp lại gần biên giới. Chúng ta sẽ nói về lính Temeria của Foltest đang cho ra khơi hết những con thuyền mà ông ta đã giấu trong những khu rừng của Yaruga. Chúng ta sẽ nói về các đơn vị đặc nhiệm Redania dưới quyền chỉ huy của Vizimir đang đứng ngay cạnh Pontar. Cô nghĩ rằng tất cả chúng ta đều mù và điếc hay sao hả Philippa?”

“Đây chỉ là một lời vu khống trắng trợn, không gì hơn! Vua Vizimir....”

“Vua Vizimir,” giọng nói đều đều của bà đồng với mái tóc màu tro cắt ngang, “đã bị sát hại đêm qua. Bị ám sát. Redania không còn vua nữa.”

“Redania từ lâu đã không còn vua nữa rồi.” Tissaia de Vries đứng dậy. “Ở Redania người trị vì là Philippa Eilhart, kẻ thừa kế xứng đáng của Raffard Áo Trắng. Sẵn sàng hy sinh hàng chục ngàn sinh mạng để đạt được quyền lực tối thượng.”

“Đừng nghe!” Philippa la lên. “Đừng nghe bà đồng này! Đây chỉ là một công cụ, một công cụ vô tri vô giác....Cô phục vụ cho ai hả Yennefer? Ai đã ra lệnh cho cô mang con quái vật này đến đây?”

“Chính là ta.” Tissaia de Vries trả lời.

***

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Chuyện gì xảy ra với đứa trẻ? Với Yennefer?”

“Tôi không biết.” Keira nhắm mắt lại. “Tissaia đột nhiên gỡ bỏ lớp rào cản. Bằng một câu thần chú. Tôi chưa từng nhìn thấy thứ gì như vậy cả....Chúng tôi đều choáng váng, sau đó bà ấy thả Vilgefortz và những kẻ khác ra....rồi Francesca mở cửa căn hầm và Garstang ngay lập tức tràn ngập Scoia’tael. Chúng được dẫn dắt bởi một con quái vật mặc giáp Nilfgaard, đội một chiếc mũ cánh chim. Chúng được trợ giúp bởi một kẻ với vết sẹo trên mặt. Hắn biết làm phép. Và tự bảo vệ mình bằng ma thuật....”

“Rience.”

“Có thể, tôi không biết. Mọi thứ trở nên ác liệt....trần nhà sập xuống. Bùa chú và tên bay tứ tung...một cuộc thảm sát...trong số họ là Fercart bị giết, trong số chúng tôi là Drithelm bị giết, Radcliffe bị giết, Marquad bị giết, Rejean và Bianca d’Este....Triss Merigold bị thương, Sabrina bị thương....Khi Tissaia nhìn thấy những xác chết bà ấy bắt đầu hiểu ra sai lầm của mình và cố bảo vệ chúng tôi, kiềm chế Vilgefortz và Terranova lại....nhưng Vilgefortz nhạo báng và chế giễu bà. Rồi bà ấy phát điên và bỏ chạy. Ôi, Tissaia....quá nhiều người chết....”

“Thế còn đứa bé gái và Yennefer?”

“Tôi không biết.” Nữ pháp sư ho sù sụ, nhổ máu ra. Cô thở rất chậm và khó nhọc. “Sau một tràng vụ nổ tôi bất tỉnh mất một lúc. Cái gã với vết sẹo trên mặt và lũ elves của hắn đã áp chế được tôi. Terranova đá tôi một cái, rồi ném tôi ra ngoài cửa sổ.”

“Không chỉ là chân của cô đâu, Keira. Cô cũng bị gãy xương sườn rồi kìa.”

“Đừng bỏ tôi lại đây.”

“Tôi phải. Tôi sẽ quay lại sau.”

“Chắc rồi.”

***

Đầu tiên chỉ có những đốm lửa hỗn loạn, một cơn sóng đen ngòm, ánh sáng và bóng tối đan xen, những giọng nói vô nghĩa đến từ phía xa. Đột nhiên giọng nói có được sức mạnh, nổ tung xung quanh cô bé thành những tiếng ồn và xung động. Ánh sáng trong bóng tối trở thành một ngọn lửa ngấu nghiến những tấm thảm và rèm treo, tuôn ra từ những bức tường, lan can và cột chống mái.

Ciri sặc khói và nhận ra rằng nó không còn là một giấc mơ nữa.

Cô bé cố đứng dậy, tựa vào cánh tay. Ngón tay cô chạm phải thứ gì đó ươn ướt và cô nhìn xuống. Cô bé đang quỳ trên một vũng máu. Bên cạnh cô là một xác chết. Xác của một người elves. Cô bé nhận ra nó tức thì.

“Đứng dậy.”

Yennefer đang ở bên cạnh Ciri. Cô cầm một con dao trong tay.

“Cô Yennefer...chúng ta đang ở đâu đây? Con không nhớ gì cả....”

Nhanh như cắt, nữ pháp sư cầm lấy tay cô bé.

“Ta ở bên cạnh con đây, Ciri.”

“Chúng ta đang ở đâu vậy? Tại sao mọi thứ lại bốc cháy? Đây là ai...cái người nằm ở đây?”

“Ta đã từng nói với con, rằng đã từ rất lâu, Hỗn Mang chìa tay ra cho con. Còn nhớ chứ? Không. Con chắc không nhớ. Tên elf đã chìa tay ra với con. Ta đã phải giết hắn bằng một con dao, bởi vì cấp trên của hắn hy vọng rằng một trong hai chúng ta sẽ để lộ mình bằng cách dùng ma thuật. Và ta sẽ làm vậy, nhưng ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn...Con đã tỉnh táo hẳn chưa?”

“Những pháp sư đó...” Ciri thì thầm. “Những người trong căn phòng lớn đó...Con đã nói gì với họ? Và tại sao con lại nói thế? Con đã không muốn....Nhưng con buộc phải nói! Tại sao? Tại sao hả cô Yennefer?”

“Im lặng nào, xấu xí. Ta đã mắc sai lầm. Không ai là hoàn hảo cả.”

Từ bên dưới vọng lên một tiếng gầm đi cùng những âm thanh rú rít.

“Nhanh nào. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”

Họ chạy dọc dãy hành lang. Khói ngày càng dày đặc, bóp nghẹt, làm mờ mắt và khó thở. Những bức tường rung chuyển vì vụ nổ.

“Ciri.” Yennefer dừng lại tại nơi những dãy hành lang giao nhau và siết chặt tay cô bé. “Giờ thì hãy nghe ta, nghe kỹ đi. Ta phải ở lại đây. Thấy những bậc thang kia không? Hãy đi xuống...”

“Không! Đừng bỏ con lại một mình!”

“Ta phải làm vậy. Hãy đi xuống những bậc thang đó. Tận dưới cùng. Sẽ có một cánh cửa và sau nó là một dãy hành lang dài. Cuối hành lang là một chuồng ngựa có sẵn một con ngựa đầy đủ yên cương rồi. Chỉ một con thôi. Dẫn nó ra và nhảy lên. Đó là một con ngựa được huấn luyện tốt, nó phục vụ cho các sứ giả của Loxia. Nó biết sẵn đường đi rồi, chỉ cần thúc thôi. Khi tới Loxia, hãy tìm Margarita và ở lại dưới sự bảo hộ của cô ấy. Đừng làm sai điều gì, dù chỉ một bước thôi....”

“Cô Yennefer! Không! Con không muốn phải đơn độc!”

“Ciri,” nữ pháp sư dịu dàng nói. “Ta đã từng bảo con rằng mọi thứ ta làm đều vì muốn tốt cho con. Làm ơn hãy tin ta. Chạy đi.”

Ciri đã đang ở dưới cầu thang khi cô bé nghe thấy tiếng Yennefer lần nữa. Nữ pháp sư đứng bên cạnh một cây cột, đầu tựa vào nó.

“Ta yêu con, con gái của ta.” Giọng cô nghẹn ngào. “Chạy đi.”

***

Chúng bao vây cô bé ở giữa cầu thang. Phía dưới là hai gã elves đội mũ đuôi sóc, phía trên là một người đàn ông bận đồ đen. Ciri không chần chừ nhảy qua lan can và chạy thoát xuống dãy hành lang bên cạnh. Chúng đuổi theo cô bé. Cô chạy nhanh hơn và đáng lẽ ra đã thoát được dễ dàng nếu không phải vì dãy hành lang kết thúc bằng một ô cửa sổ.

Ciri nhìn qua. Chạy dọc bức tường là một gờ đá, dài khoảng 10 phân. Cô bé trèo ra ngoài và bám lấy nó. Cô quay lưng lại dựa vào bức tường. Ở phía xa là biển cả lấp lánh.

Một gã elf nhoài ra khỏi cửa. Hắn có mái tóc màu nhạt và cặp mắt xanh lục, một chiếc khăn nhung quàng quanh cổ. Ciri nhanh chóng quay đi, di chuyển sang một ô cửa sổ khác. Nhưng gã đàn ông bận đồ đen xuất hiện. Cặp mắt hắn đen ngòm và một vết sẹo đỏ ửng chạy dọc bên má hắn.

“Chúng ta bắt được ngươi rồi, con nhãi!”

Cô bé nhìn xuống. Dưới đó, ở rất xa, cô có thể trông thấy khoảng sân trước. Phía trên nó, khoảng 3 mét tính từ chỗ lan can mà cô đang đứng, có một cây cầu nối liền hai mái hiên. Nhưng nó không phải là một cây cầu. Nó là tàn tích của một cây cầu. Một con đường bằng đá hẹp với những tay vịn còn sót lại.

“Các ngươi còn đợi gì nữa?” gã đàn ông với vết sẹo la lên. “Ra ngoài đó và túm lấy con bé đi!”

Tên elf với mái tóc đẹp cẩn trọng bước ra gờ đá, lưng dựa vào tường. Hắn với tay ra. Hắn ở rất gần rồi.

Ciri nuốt ực một cái. Cây cầu đá, đống tàn tích còn lại của cây cầu cũng không hẹp hơn con quay ở Kaer Morhen là bao, và cô bé đã nhảy lên con quay cả tá lần rồi. Cô có thể hấp thu cú nhảy và giữ thăng bằng. Nhưng con quay của witcher chỉ cách mặt đất có một mét, trong khi bên dưới cây cầu là một vực sâu mà khoảng sân trước trông còn nhỏ hơn cả một bàn tay.

Cô bé nhảy, hạ cánh, loạng choạng một chút nhưng giữ được thăng bằng nhờ bám vào tay vịn của cây cầu. Cô an toàn chạy sang mái hiên. Cô không thể kiềm chế được và phải quay người lại, ra một dấu hiệu mà người lùn Yarpen Zigrin đã dạy cho cô về phía những kẻ truy đuổi. Mặt sẹo nguyền rủa ầm ĩ.

“Nhảy đi!” Hắn quát lên với tên elf tóc vàng đang đứng trên gờ đá. “Nhảy theo nó!”

“Ông điên rồi, Rience.” Gã elf lạnh lùng nói. “Nếu muốn con bé thì tự đi mà nhảy.”

***

Vận may, như thường lệ, không đi theo cô bé được lâu. Khi rời khỏi mái hiên và trượt xuống bức tường, giữa những bụi mận hoang, hắn tóm được cô bé. Hắn túm lấy cô và ấn cô vào tường bằng một lực rất mạnh. Một gã đàn ông nhỏ thó, béo phệ với một cái mũi sưng vù và môi bầm dập.

“Lại đây,” hắn thì thầm. “Lại đây, con cừu nhỏ.”

Ciri vặn vẹo và la hét, bàn tay hắn túm chặt lấy vai cô bé bỗng tỏa ra một cơn đau cực điểm. Gã đàn ông cười lớn.

“Đừng giãy dụa, con nhạn xám, không là mi sẽ cháy hết lông đấy. Hãy để ta nhìn kỹ hơn nào. Hãy xem điều gì đã khiến mi đáng giá đến vậy với Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard. Và với Vilgefortz.”

Ciri ngừng giãy dụa. Gã đàn ông nhỏ thó liếm môi.

“Thú vị thật.” Hắn rít lên, nghiêng về phía trước. “Mi chẳng đáng 6 xu đối với ta. Vẻ bề ngoài này cũng chỉ đánh lừa mà thôi. Ha! Bé con đáng yêu của ta! Và sẽ ra sao nếu như Emhyr quyết định trao mi như một món quà không phải cho Vilgefortz hay Rience, hay tên hiệp sĩ ga lăng với chiếc mũ cánh chim, mà cho Terranova già nua? Liệu Emhyr có tốt bụng với Terranova già nua không? Mi nói sao về chuyện đó, hả nữ tiên tri? Ngươi có thể tiên đoán còn gì?”

Hơi thở hắn bốc mùi không thể chịu nổi. Ciri quay mặt đi, nhăn nhó. Hắn đã hiểu sai.

“Đừng chìa mỏ ra với ta, con nhạn kia! Ta không sợ chim đâu. Hay là ta nên sợ nhỉ? Thế nào, hiền triết giả mạo? Ta đoán sai à? Ta nên sợ chim sao?”

“Ngươi nên,” Ciri thì thầm, cảm thấy chóng mặt và một cơn ớn lạnh bất chợt nổi lên.

Terranova ngửa đầu ra cười. Tiếng cười trở thành một tiếng kêu đau đớn. Một con cú xám vĩ đại bay xuống và mổ vào mắt hắn. Tên pháp sư thả Ciri ra, và với một động tác chớp nhoáng đánh bay con chim đi, khuỵu gối xuống, lấy tay ôm mặt. Máu chảy ra từ khe hở giữa các ngón tay của hắn. Ciri hét lên và lùi lại. Terranova bỏ bàn tay đang ôm mặt ra và bắt đầu niệm một câu thần chú bằng chất giọng the thé hoang dại. Hắn không có thời gian. Thứ gì đó hiện ra đằng sau hắn, một thanh kiếm witcher huýt sáo qua không trung và đâm vào ngay dưới cổ hắn.

***

“Geralt!”

“Ciri!”

“Không có thời gian mùi mẫn đâu.” Con cú lên tiếng từ trên một bức tường, biến thành một người phụ nữ tóc đen. “Chạy đi! Tụi Sóc đang đến!”

Ciri rời ra khỏi vòng tay của Geralt và nhìn với vẻ kinh ngạc. Con cú ngồi trên bức tường trông rất kinh khủng. Cô ta cháy đen, xước xát, người dính đầy máu và tro bụi.

“Con quái vật nhỏ này.” Con cú nói, nhìn xuống từ trên cao. “Vì lời tiên tri không đúng lúc của mi ta nên....Nhưng ta đã hứa một điều với witcher của mi, và ta luôn giữ lời. Tôi không thể cho anh Rience, Geralt. Thay vào đó tôi sẽ cho anh con bé. Tạm biệt. Chạy đi!”

***

Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach đang rất tức giận. Hắn chỉ vừa mới kịp nhìn đứa bé gái mà hắn đã được ra lệnh phải bắt sống, nhưng trước khi hắn kịp có thời gian hành động, lũ pháp sư đó đã biến Garstang thành một biển lửa. Cahir mất phương hướng trong đám khói và lửa, mù quáng chạy dọc những dãy hành lang, cầu thang và mái hiên, hết nguyền rủa Vilgefortz lại đến Rience, bản thân hắn ta và thế giới.

Hắn nghe được từ một tên elf rằng đứa bé gái đã được phát hiện ở bên ngoài cung điện, đang trên đường tẩu thoát đến Aretuza. Và rồi vận may đã mỉm cười với Cahir. Lũ Scoia’tael đã tìm thấy một con ngựa đóng sẵn yên cương trong chuồng.

***

“Chạy trước đi, Ciri. Chúng đang đến gần rồi. Ta sẽ chặn chúng lại, còn con chạy đi. Chạy hết sức bình sinh đi! Chạy như thoát khỏi lò mổ vậy.”

“Cha muốn để con lại một mình sao?”

“Ta sẽ đuổi theo con, nhưng đừng ngoái nhìn lại!”

“Đưa con thanh kiếm, Geralt.”

Anh nhìn cô bé, Ciri đột nhiên cảm thấy mất tự tin. Cô chưa bao giờ nhìn thấy cặp mắt đó như vậy cả.

“Với một thanh kiếm, con có thể sẽ phải giết. Con có làm được không?”

“Con không biết. Đưa con thanh kiếm.”

“Chạy đi. Và đừng ngoái lại.”

***

Móng ngựa vang trên đường. Ciri ngoái lại. Và cô bé tê liệt vì sợ.

Tên hiệp sĩ đang đuổi sau lưng mặc giáp đen và đội một chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi. Đôi cánh đập phấp phới, điên cuồng. Móng ngựa làm tóe lên những tia lửa trên nền đá của con đường.

Ciri không thể cử động.

Con ngựa đen phi qua bụi cây bên vệ đường, tên hiệp sĩ hét lên một tiếng lớn. Trong tiếng hét đó là Cintra, một đêm tàn sát, máu và lửa. Ciri vượt qua nỗi sợ và chạy nhanh hơn. Cô phi qua một hàng rào, đáp xuống một khoảng sân nhỏ với đài phun nước và một cái hồ. Không có đường nào ra khỏi đó, xung quanh đều là những bức tường cao nhẵn nhụi. Con ngựa khịt mũi gần như ngay sau cô. Ciri ngã ra sau, vấp chân và rùng mình khi nhận ra lưng đang dựa vào một bức tường rắn chắc, không thể di chuyển. Cô bé bị mắc kẹt.

Con chim săn mồi đập cánh và bay đi. Tên kỵ sĩ đen giật dây cương, nhảy qua hàng rào ngăn cách hắn và khoảng sân. Móng ngựa vang lên trên nền đá, con ngựa trượt chân và ngửa ra sau. Tên kỵ sĩ đứng lên trên yên. Con ngựa ngồi thẳng dậy và hắn ngã xuống, áo giáp kêu loảng xoảng khi va chạm với nền đá. Tuy nhiên, hắn lại đứng dậy ngay lập tức và di chuyển rất nhanh về phía Ciri, lúc này đang co cụm lại trong góc.

“Đừng chạm vào ta!” Cô bé la lên, rút kiếm ra. “Ta sẽ không bao giờ để ngươi chạm vào người ta nữa!”

Tên hiệp sĩ chậm rãi bước lại gần, phủ bóng lên cô bé như một tòa tháp đen vĩ đại.

Đôi cánh trên chiếc mũ của hắn run rẩy và xào xạc.

“Ngươi sẽ không trốn thoát khỏi ta nữa, Sư Tử Con của Cintra.” Đôi mắt hắn cháy lên ác hiểm qua khe hở trên chiếc mũ. “Không phải lần này. Lần này ngươi không có lối thoát nữa rồi, quý cô hoang dại của ta.”

“Đừng chạm vào ta,” cô bé lặp lại, mắc nghẹn vì sợ, lưng tựa vào bức tường đá.

“Ta phải làm vậy. Ta phải tuân lệnh.”

Khi hắn với tay ra, nỗi sợ bỗng biến mất, thay vào đó là cơn cuồng nộ. Những cơ bắp căng cứng vì sợ, giờ đây bật tung ra, và tất cả những động tác mà cô bé học được ở Kaer Morhen cứ tự thực hiện một cách trơn tru và liền mạch. Ciri nhảy lên, tên hiệp sĩ đuổi theo cô, nhưng đã không kịp chuẩn bị cho một động tác xoay hông mà giúp cô bé thoát khỏi tầm với của hắn dễ dàng. Thanh kiếm của cô rít lên và hạ xuống, đánh vào áo giáp hắn. Tên hiệp sĩ lảo đảo và khuỵu gối xuống, từ dưới giáp vai của hắn là một dòng máu đỏ chảy ra. Gào thét căm phẫn, Ciri lại lượn quanh hắn bằng một cú xoay hông, cô bé chém lần nữa, lần này ngay vào chỏm mũ, tên hiệp sĩ khuỵu nốt đầu gối còn lại. Cơn thịnh nộ và giận dữ làm cô mù đi, cô không còn trông thấy thứ gì ngoại trừ đôi cánh hận thù kia. Một cơn bão lông vũ đen, một bên cánh đứt lìa, chiếc kia mắc vào lớp giáp vai vấy máu. Tên hiệp sĩ, vẫn đang cố đứng dậy trong vô vọng, cố chặn lại thanh kiếm bằng chiếc găng tay sắt, hắn rên lên đau đớn, khi lưỡi kiếm witcher cắt qua lớp vải và cánh tay. Để chuẩn bị cho nhát chém sau vào khe hở trên chiếc mũ, Ciri nhảy để có động năng cho cú đánh cuối cùng.

Cô bé đã không đánh.

Không có chiếc mũ đen nào cả, không cánh chim săn mồi, mà âm thanh đã đuổi theo cô trong từng cơn ác mộng. Hắn không còn là Hiệp Sĩ Đen của Cintra nữa. Thay vào đó là một người thanh niên nhợt nhạt, tóc đen nằm giãy dụa trong một vũng máu. Một người thanh niên với cặp mắt xanh và môi vặn vẹo vì kinh hãi. Tên Hiệp Sĩ Đen của Cintra đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của cô, đã không còn tồn tại nữa, đôi cánh khiến cô phải khiếp sợ đã rụng rời. Người thanh niên hoảng loạn, đang gập người lại, nôn ra máu kia, không là gì cả. Cô không biết anh ta, chưa từng nhìn thấy anh ta trong đời. Cô không quan tâm. Cô không sợ anh ta, không thù ghét anh ta. Cô không muốn giết anh ta.

Cô bé ném thanh kiếm xuống đất.

Cô quay người lại, nghe thấy tiếng hét từ lũ Scoia’tael đang chạy thoát khỏi Garstang. Cô nhận ra rằng chỉ trong giây lát chúng sẽ bao vây cái sân này. Cô nhận ra rằng chúng sẽ tóm được mình trên đường. Cô phải nhanh hơn chúng. Cô chạy đến chỗ con ngựa đen, đang giậm chân trên nền đá và nhảy lên yên, thúc nó phi nước đại.

***

“Cứ để mặc ta....” Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach rên lên với tên elves đang cố dựng mình dậy, đẩy hắn ra bằng cánh tay vẫn còn lành lặn. “Ta vẫn ổn! Chỉ là một vết thương nhẹ thôi...đuổi theo cô ta. Đuổi theo cô ta....”

Một gã elves rú lên, phun hết máu lên mặt Cahir. Một tên Scoia’tael khác lảo đảo và khuỵu gối xuống, hai tay ôm bụng, như thể nó bị mổ tung ra vậy. Những kẻ còn lại lùi về phía sau, tản ra khắp sân với kiếm trong tay.

Một con quỷ tóc trắng tấn công chúng. Hắn nhảy xuống từ bức tường. Từ một độ cao không thể không gãy chân. Không thể hạ cánh nhẹ nhàng, xoay một vòng nhanh như cắt và chém giết chỉ một giây sau. Nhưng con quỷ tóc trắng đã làm được. Và hắn bắt đầu giết.

Lũ Scoia’tael chống trả kịch liệt. Chúng có lợi thế. Nhưng chúng không có cơ hội nào cả. Cahir há hốc mồm ra vì kinh sợ trước cảnh tượng cuộc thảm sát đang diễn ra. Đứa bé gái tóc xám vừa tấn công hắn ban nãy rất nhanh nhẹn, khéo léo và uyển chuyển như một con mèo cái đang bảo vệ đàn con của mình. Nhưng con quỷ tóc trắng đang nhảy xổ vào lũ Scoia’tael thì như một con hổ Zerrikania. Đứa trẻ tóc xám ở Cintra, mà vì những lý do không rõ đã không giết hắn, trông có vẻ điên loạn. Nhưng con quỷ tóc trắng thì không điên loạn. Hắn bình tĩnh và lạnh lùng. Và giết chóc với vẻ bình tĩnh và lạnh lùng.

Lũ Scoia’tael không có cơ hội nào cả. Xác chúng cứ lần lượt đổ rạp xuống nền đá của khoảng sân. Nhưng không tên nào đầu hàng. Kể cả khi chỉ còn lại hai người, chúng vẫn không bỏ chạy, và lại tấn công con quỷ tóc trắng. Trước mắt Cahir, con quỷ chặt đứt một cánh tay đoạn phía trên cùi chỏ, cú đánh tiếp theo trông có vẻ yếu và kỳ quặc, tuy nhiên nó đã đẩy gã elf ra sau và ngã xuống hồ nước. Những cơn sóng đỏ quạch tràn lên bờ.

Tên elf với cánh tay bị chặt đứt nguyền rủa, nhìn dòng máu đang chảy ra từ tay mình. Con quỷ tóc trắng túm lấy tóc hắn và với một đường kiếm chớp nhoáng, cắt đứt cổ họng.

Khi Cahir mở mắt ra, con quỷ đang đứng ngay trước mặt hắn.

“Đừng giết tôi...” hắn thì thầm, từ bỏ ý định đứng dậy khỏi nền đất lênh láng máu. Cánh tay bị đứa bé gái tóc xám đả thương không còn đau nữa và tê liệt.

“Ta biết ngươi là ai, người Nilfgaard.” Con quỷ tóc trắng đá cái mũ với đôi cánh chim gãy rời. “Ngươi đã kiên trì đuổi theo con bé một thời gian. Nhưng ngươi thậm chí còn chẳng chạm được vào nó.”

“Đừng giết tôi.”

“Cho ta một lý do đi. Chỉ một thôi. Nhanh lên.”

“Tôi...” Cahir thì thầm. “Tôi là người đã cứu cô ấy khỏi Cintra. Ngọn lửa....tôi đã cứu cô ấy. Tôi đã cứu cô ấy....”

Khi hắn mở mắt ra con quỷ đã biến mất, hắn chỉ còn lại một mình trong sân, cùng xác của những tên elves. Dòng nước chảy ra từ đài phun rửa trôi máu trên sàn.

Cahir ngất đi.

***

Phía dưới chân tòa tháp là một tòa nhà chỉ có một căn phòng lớn hay là một dãy cột chống. Mái nhà, có lẽ cũng là ảo ảnh, thủng lỗ chỗ. Nó được đỡ bằng những cây cột chạm khắc hình thú tuyệt đẹp. Những con thú như vậy cũng tạo nên một cổng vòm, mà Ciri đã biến mất qua đó. Phía sau cánh cổng, Geralt có thể trông thấy những bậc thang dẫn lên trên. Lên tòa tháp.

Anh nguyền rủa khe khẽ. Anh không thể hiểu tại sao Ciri lại chạy về phía đó. Lần theo dấu cô bé trên đỉnh bức tường, anh đã thấy con ngựa ngã xuống. Anh thấy bóng dáng bé nhỏ của cô đứng lên, nhưng thay vì chạy về phía trước dọc theo con đường uốn éo như một con rắn lên đỉnh, cô lại chạy xuống núi, hướng về tòa tháp đơn độc. Bọn elves đã không trông thấy anh hay Ciri, bởi vì chúng còn đang bận trút tên xuống những kẻ đang chạy ra chân núi. Tiếp viện đã đến từ Aretuza. Anh đang định đi theo Ciri xuống những bậc thang thì nghe thấy tiếng đập cánh. Từ phía trên. Anh quay người lại. Nó không phải là một con chim.

Vilgefortz, tay áo dang rộng, bay qua một khe hở trên mái nhà và chầm chậm đáp xuống đất.

Geralt đứng trước cửa ra vào của tòa tháp, rút kiếm ra và thở dài. Anh đã thành thực hy vọng trận quyết chiến kịch tính cuối cùng sẽ là giữa Vilgefortz và Philippa Eilhart. Anh không có chút xíu mong muốn nào được tham gia vào màn kịch này.

Vilgefortz rũ sạch áo sống, chỉnh trang lại ngay ngắn, liếc mắt về phía witcher và đọc suy nghĩ của anh.

“Mẹ kiếp, kịch với chả tính.” Hắn thở dài.

Geralt không có bình luận nào.

“Con bé đi vào tòa tháp à?”

Anh không trả lời. Tên pháp sư gật gù.

“Vậy là chúng ta đã đi đến hồi kết,” hắn nói lạnh lùng. “Thật là một vở kịch xuất sắc. Hay là định mệnh nhỉ? Anh biết cầu thang dẫn đến đâu không? Đến Tor Lara. Đến Tháp Hải Âu. Từ đó, không còn đường nào để ra cả. Tất cả đã kết thúc rồi.”

Geralt lùi lại để những bức tượng tạo nên cổng vòm che chắn bên sườn cho anh.

“Đương nhiên rồi.” Anh dài giọng, theo dõi bàn tay của tên pháp sư. “Tất cả đã kết thúc. Một nửa đồng phạm của ngươi đã chết. Xác của những tên elves được đem đến Thanedd nằm rải rác suốt cả đoạn đường đến Garstang. Số còn lại đã tẩu thoát. Các pháp sư cứu viện và người của Dijkstra đang tới từ Aretuza. Tên Nilfgaard định bắt Ciri đi có lẽ đã chết vì mất máu rồi. Và Ciri đang ở trên tòa tháp. Và từ đó, không còn đường nào để ra cả sao? Ta rất mừng khi nghe vậy. Thế có nghĩa là chỉ có duy nhất một lối vào. Và ta đang canh giữ nó.”

Vilgefortz rất tức giận.

“Anh sai rồi. Anh vẫn không thể đánh giá đúng tình hình. Giáo Phái và Hội Đồng đã không còn tồn tại nữa. Quân đội của Hoàng đế Emhyr đang tiến về phương Bắc, bị tước mất sự trợ giúp từ các pháp sư, các vị vua giờ đây chỉ như những đứa trẻ bất lực. Dưới áp lực từ Nilfgaard, vương quốc của họ sẽ sụp đổ như những lâu đài cát. Tôi đã đề nghị với anh ngày hôm qua và giờ tôi sẽ nói lại: hãy gia nhập cùng những kẻ chiến thắng. Chúng ta sẽ phỉ nhổ những kẻ thua cuộc.”

“Ngươi mới chính là kẻ thua cuộc. Đối với Emhyr ngươi chỉ là một công cụ mà thôi. Hắn muốn Ciri, do vậy nên mới cử kẻ đội chiếc mũ cánh chim tới đây. Ta rất muốn xem Emhyr sẽ làm gì khi nhận ra rằng sứ mệnh mà hắn giao phó cho ngươi đã thất bại.”

“Anh chỉ đoán vu vơ thôi, witcher. Và đương nhiên là trật lất. Nếu tôi nói với anh Emhyr là công cụ của tôi thì sao?”

“Ta không tin điều đó.”

“Geralt, hãy sáng suốt nào. Anh có thực sự muốn phí thời gian cho màn kịch này không, chẳng lẽ cuộc chiến cuối cùng lại chỉ đơn giản là giữa Cái Thiện và Cái Ác hay sao? Tôi đề nghị lại thỏa thuận từ hôm qua. Vẫn chưa quá trễ đâu. Anh vẫn có thể chọn đúng bên...”

“Bên mà ngày hôm nay ta đã tỉa bớt đi một chút ư?”

“Đừng cười, nụ cười ma quỷ của anh không làm tôi thấy ấn tượng đâu. Vài tên elves bị biến thành thịt xay? Artaud Terranova? Những thứ nhỏ bé, chi tiết vụn vặt.”

“À phải rồi! Ta biết cách nhìn nhận thế giới của ngươi. Cái chết đâu có nghĩa lý gì phải không? Đặc biệt là khi kẻ khác phải chết?”

“Đừng nhỏ mọn như vậy. Tôi thấy tiếc cho Artaud, nhưng cuối cùng thì anh còn có thể làm gì được đây. Hãy gọi nó là...cân bằng thế trận đi. Vì dù sao tôi cũng đã cố tự tay giết anh hai lần rồi. Emhyr đang mất kiên nhẫn, nên tôi đã cử vài kẻ sát nhân truy lùng anh. Lần nào tôi cũng đều thấy miễn cưỡng khi phải làm vậy. Tôi, như anh thấy, vẫn còn hy vọng rằng một ngày nào đó hai ta sẽ cùng xuất hiện trong một bức tranh.”

“Vứt bỏ hy vọng đó đi, Vilgefortz.”

“Hãy tra kiếm vào vỏ đi. Hãy cùng vào Tor Lara. Chúng ta sẽ cùng trấn an Đứa Trẻ mang Dòng Máu Cổ Xưa, chắc đang chết dần vì sợ hãi ở đâu đó trên kia. Và chúng ta sẽ cùng rời khỏi đây. Anh sẽ ở cùng với con bé. Anh có thể đứng nhìn con bé thực hiện định mệnh của mình. Và Hoàng đế Emhyr? Hoàng đế Emhyr sẽ có điều ông ta muốn. Bởi vì tôi quên nói với anh rằng tuy Codringher và Fenn đã chết, nhưng công việc và ý tưởng của họ vẫn còn sống.”

“Ngươi đang nói dối. Biến khỏi đây đi. Trước khi ta phỉ nhổ vào ngươi.”

“Thật sự, tôi không hề muốn giết anh. Tôi ghét giết chóc.”

“Thật sao? Vậy còn Lydia van Bredevoort?”

Tên pháp sư mím môi lại.

“Đừng nói cái tên đó ra, witcher.”

Geralt nắm chặt cán kiếm trong tay và cười nhạo báng.

“Tại sao Lydia lại phải chết hả Vilgefortz? Tại sao ngươi lại ra lệnh cho cô ấy phải chết? Cô ấy phải đánh lạc hướng cho ngươi, phải không? Ngươi cần có thời gian để trở nên miễn nhiễm với dimeritium, để gửi một thông điệp bằng tư tưởng tới cho Rience? Lydia tội nghiệp, người họa sĩ với gương mặt dị dạng, ai cũng biết cô ấy không phải là một người đáng để tâm tới. Ai cũng biết. Ngoại trừ cô ấy.”

“Câm đi.”

“Ngươi đã giết Lydia, pháp sư. Ngươi đã lợi dụng cô ấy. Và giờ ngươi muốn lợi dụng Ciri? Với sự giúp đỡ của ta? Không. Ngươi sẽ không được bước vào Tor Lara.”

Tên pháp sư lùi lại một bước. Người Geralt căng ra, sẵn sàng nhảy và tấn công. Nhưng Vilgefortz không giơ tay lên, hắn giang ra hai bên. Đột nhiên, trong lòng bàn tay hắn, một cây gậy lớn, dài khoảng hai mét hiện ra.

“Ta biết,” hắn nói, “điều gì làm cho ngươi không thể suy nghĩ sáng suốt trong một tình thế rõ ràng. Ta biết điều gì cản trở ngươi ra được một quyết định đúng đắn. Đó là sự kiêu ngạo của ngươi, Geralt. Ta sẽ loại bỏ sự kiêu ngạo đó cho ngươi. Và ta sẽ làm vậy bằng chính cây gậy này.”

Witcher nheo mắt lại, hơi nhấc cao thanh kiếm lên.

“Ta đang run rẩy vì hồi hộp đây.”

Vài tuần sau đó, sau khi đã được chữa lành nhờ ơn các dryad và nước rừng Brokilon, Geralt ngẫm lại những sai lầm mà anh mắc phải trong trận đánh. Anh đi đến kết luận rằng mình đã không phạm sai lầm nào cả. Lỗi duy nhất mà anh thực hiện là từ trước cả khi trận đánh bắt đầu. Lẽ ra anh nên bỏ chạy.

Tên pháp sư cực kỳ nhanh, chiếc gậy trong tay hắn lướt như một tia chớp. Geralt càng kinh ngạc hơn khi cây gậy va chạm với thanh kiếm của anh. Nhưng không có thời gian để ngạc nhiên. Vilgefortz tấn công, witcher phải vật lộn để né tránh. Anh sợ phải đỡ đòn. Cây gậy được làm từ sắt và ma thuật.

Bốn lần anh thấy mình có cơ hội để phản công. Bốn lần anh tấn công. Vào đầu, cổ, cánh tay và đùi. Cả bốn đường kiếm đều chí mạng. Cả bốn đều bị đánh bật ra.

Không người đàn ông nào có thể phản lại những nhát chém đó. Geralt bắt đầu hiểu ra từng chút một. Nhưng đã quá trễ.

Anh trông thấy cú đánh từ tên pháp sư. Lực va chạm ném anh bay vào tường. Anh bật dậy, không thể nhảy, không thể làm động tác giả, cú đánh đã làm anh hết hơi. Anh nhận một phát nữa vào vai, lại bay ngược trở lại, đầu đập vào bức tượng cổng vòm. Vilgefortz xoay mình một cách điệu nghệ, vẫy cây gậy trong tay và đấm vào bụng anh, phía dưới xương sườn. Rất mạnh. Geralt gập đôi người lại và ăn thêm phát nữa vào đầu. Đầu gối anh bất chợt yếu đi và khuỵu xuống. Và thế là trận đánh kết thúc. Có thể nói vậy.

Anh vụng về dùng thanh kiếm để che chắn. Lưỡi kiếm bay đi và cắm vào bức tường. Anh rên lên một tiếng và bảo vệ đầu bằng tay phải. Cây gậy rơi xuống và đập gãy tay anh. Cơn đau làm anh mù đi.

“Ta có thể làm não của ngươi bắn ra khỏi tai.” Vilgefortz nói từ đằng xa. “Nhưng đây là một bài học. Ngươi đã mắc sai lầm, witcher. Ngươi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng. Ồ, ngươi nôn à? Tốt. Chấn thương não. Ngươi có chảy máu ra từ tai không? Tuyệt. Vậy, hẹn gặp lại ngươi. Một ngày nào đó. Có lẽ vậy.”

Anh không còn nhìn được gì và nghe được gì. Chìm dần, chìm dần vào thứ gì đó âm ấm. Anh nghĩ Vilgefortz đã bỏ đi. Anh đã rất ngạc nhiên khi bỗng cảm nhận thấy cây gậy sắt đập gãy xương đùi của mình.

Bất cứ cú đánh nào sau đó, kể cả có thật đi chăng nữa, anh cũng không nhớ được.

***

“Cố lên, Geralt, đừng bỏ cuộc.” Triss Merigold liên tục nhắc lại. “Cố lên, đừng chết. Làm ơn đừng chết....”

“Ciri....”

“Đừng nói nữa. Chúng ta phải đưa anh ra khỏi đây. Cố lên....các vị thần ơi, em không còn sức để....”

“Yennefer....anh phải.....”

“Anh không phải làm gì cả! Anh không thể làm gì cả! Cố lên, đừng buông xuôi....đừng ngất.....đừng chết, làm ơn.....”

Cô kéo anh trên sàn nhà ngổn ngang xác chết. Geralt trông thấy ngực và bụng mình thấm đẫm máu chảy ra từ mũi. Anh nhìn cái chân gãy. Nó xoắn vặn một cách kỳ quặc và trông ngắn hơn nhiều so với cái chân lành lặn. Anh không cảm thấy đau. Anh thấy lạnh, cả người anh thấy lạnh. Anh muốn nôn mửa.

“Cố lên, Geralt. Cứu viện đang tới từ Aretuza. Sắp rồi....”

“Dijkstra. Nếu Dijkstra tóm được anh....nếu....thế là hết....”

Triss nguyền rủa. Phát hoảng.

Cô kéo anh xuống vài bậc thang. Cái chân gãy và cánh tay anh va đập với chúng. Cơn đau quay trở lại, nó cắn vào bụng anh, vào thái dương anh, chạy qua mắt anh, tai anh, lên tận đỉnh đầu. Nhưng anh không hét lên. Anh biết một tiếng hét sẽ làm dịu cơn đau đi, nhưng anh không hét lên. Anh chỉ khẽ há miệng ra, thế là cũng bớt được phần nào rồi.

Anh nghe thấy một tiếng nổ.

Phía trên những bậc thang là Tissaia de Vries. Mái tóc bà rối bù, khuôn mặt bà lấm đầy bụi. Bà giơ cả hai tay lên, những ngón tay cháy rực. Bà hét một câu thần chú, và ngọn lửa nhảy múa trên tay bà biến thành một quả cầu và bay xuống cầu thang, ngọn lửa chói lòa và nổ lách tách. Witcher nghe thấy những tiếng ầm ầm bên dưới, bức tường sụp xuống, tiếng người la hét vì bị thiêu đốt.

“Đừng, Tissaia!” Triss tuyệt vọng la lên. “Đừng làm thế!”

“Đừng bước vào đây,” nhà giáo vĩ đại nói mà không ngoảnh lại. “Đây là Garstang trên đảo Thanedd. Không ai mời những bầy tôi trung thành thực thi mệnh lệnh của những vị vua mù quáng đến cả!”

“Bà đang giết chết họ!”

“Im lặng đi, Triss Merigold! Cuộc nổi loạn chống lại sự đoàn kết của Hội Anh Em đã thất bại, hòn đảo này vẫn thuộc quyền kiểm soát của Giáo Phái! Thế nên hãy giữ các vị vua tránh xa những vấn đề của Giáo Phái ra! Đây là xung đột của chúng ta và chính chúng ta sẽ tự giải quyết! Chúng ta sẽ tự giải quyết vấn đề của mình rồi chấm dứt cuộc chiến ngu ngốc này! Bởi vì chúng ta, những pháp sư, chúng ta chịu trách nhiệm về vận mệnh của thế giới!”

Những quả cầu lửa khác bắn ra từ tay bà, âm thanh vọng lại từ những vụ nổ có thể nghe thấy từ giữa những cây cột và bức tường.

“Cút đi!” Bà lại hét lên. “Đừng bước vào đây! Cút đi!”

Tiếng la hét ở bên dưới dịu dần. Geralt hiểu rằng những kẻ bao vây đang rút lui khỏi cầu thang. Cái bóng của Tissaia mờ đi trước mắt anh. Không phải do ma thuật. Anh đã ngất xỉu.

“Ra khỏi đây đi, Triss Merigold.” Giọng của nữ pháp sư nghe như thể vọng lại từ đằng xa, từ sau một bức tường. “Philippa Eilhart đã tẩu thoát rồi, bay mất trên đôi cánh cú vọ. Cô cũng là một đồng phạm trong âm mưu này, ta nên trừng phạt cô. Nhưng đã quá đủ chết chóc, máu và nhục nhã rồi! Cút đi! Hãy đến Aretuza, đến với đồng minh của cô! Dịch chuyển đi. Cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã không còn nữa rồi. Nó đã sập cùng với tòa tháp. Cô cứ việc dịch chuyển mà không phải sợ. Đến bất cứ đâu mà cô muốn. Kể cả vua Foltest mà cô đã vì thế mà phản bội lại Hội Anh Em!”

“Tôi sẽ không bỏ rơi Geralt....” Triss rên rỉ. “Anh ấy không thể rơi vào tay người Redania....anh ấy đang bị trọng thương....chảy máu trong....Và tôi không còn sức nữa! Tôi không còn sức để mở cổng nữa! Tissaia! Hãy giúp tôi, làm ơn!”

Bóng tối. Cái lạnh. Từ đằng xa, từ sau bức tường đá, vọng lại tiếng của Tissaia de Vries.

“Ta sẽ giúp cô.”

Evertsen, Peter, sinh năm 1220, cố vấn tin cậy của Hoàng đế Emhyr Deithwen và là một trong những nhân vật đứng đằng sau sức mạnh thực sự của Đế chế. Giữ chức vụ quan Thị vệ của quân đội trong thời kỳ Chiến Tranh Phương Bắc, từ năm 1290 nắm cương vị Người trông coi Quốc Khố. Đến cuối triều đại của Emhyr, ông được đưa lên làm thẩm phán của tòa án hoàng gia. Bị buộc tội lạm dụng quyền lực dưới thời của Hoàng đế Morvran Voorhis, kết án và bỏ tù. Chết năm 1301 tại lâu đài Winneburg. Sau này, ông được minh oan bởi Hoàng đế Jan Calveit vào năm 1328.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển V.

Hãy run sợ, trước Kẻ Hủy Diệt các Quốc Gia. Kẻ sẽ giẫm đạp lên đất đai của các ngươi và chia cắt nó bằng thòng lọng. Những thành phố của các ngươi sẽ bị phá hủy và cư dân của chúng bị tàn sát. Con dơi, con cú và con quạ sẽ chiếm lấy nhà của các ngươi, và biến chúng thành ổ rắn độc.

- Aen Ithlinnespeath.

CHƯƠNG V

Người chỉ huy của đội kỵ binh dừng ngựa lại, cởi mũ ra và vuốt mái tóc thưa thớt, ướt đẫm mồ hôi.

“Phía cuối con đường,” anh ta tuyên bố, nhìn người thi sĩ vẫn đang trông có vẻ bối rối.

“Hả? Sao lại thế được?” Dandelion thắc mắc. “Tại sao?”

“Chúng tôi sẽ không đi thêm nữa. Nhìn kia, dòng sông ở dưới đó là dòng Ribbon. Nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là hộ tống ngài đến dòng Ribbon thôi. Thế có nghĩa là đến lúc từ biệt rồi.”

Đội kỵ binh dừng lại sau họ, nhưng không có ai xuống ngựa. Tất cả đều trông có vẻ lo lắng và nhìn láo liên về mọi hướng. Dandelion đứng trên bàn đạp và lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Anh nhìn thấy dòng sông ở đâu?”

“Tôi bảo rồi, nó ở ngay dưới kia thôi. Đi xuống và ngài sẽ nhìn thấy ngay.”

“Ít ra thì hãy hộ tống tôi đến bờ đi chứ,” Dandelion nài nỉ, “Đến đoạn nông gần nhất...”

“Ngài sẽ tự đi tìm lấy đoạn nông. Trời đã không mưa từ tháng năm rồi. Con sông đang cạn. Ngài có thể đi ngựa qua bất kỳ chỗ nào cũng được.”

“Tôi đã cho thống đốc của các anh xem một lá thư ủy quyền từ vua Venzlav,” nhà thi sĩ phản đối. “Ngài thống đốc đã đọc chỉ thị của đức vua và chính tai tôi đã nghe ông ấy bảo các anh phải hộ tống tôi đến Brokilon. Vậy mà giờ các anh định bỏ rơi tôi ở nơi khỉ ho cò gáy này? Nếu tôi lạc đường thì sao?”

“Ngài sẽ không đâu,” người kỵ sĩ thứ hai đứng bên cạnh họ, nhưng giữ im lặng cho đến bây giờ càu nhàu. “Ngài sẽ còn chẳng có thời gian để mà đi lạc. Một mũi tên sẽ tìm đến ngài trước.”

“Các anh đúng là một đám thỏ đế”. Dandelion nhạo báng. “Các anh sợ phụ nữ sao? Brokilon nằm ở tận bờ bên kia của dòng Ribbon kia mà. Dòng sông chính là biên giới. Và chúng ta vẫn chưa vượt qua nó.”

“Biên giới của họ,” người chỉ huy giải thích và liên tục ngó nghiêng xung quanh, “là bất cứ đâu mà tên của họ bắn đến. Từ trong rừng một mũi tên có thể dễ dàng bắn ra bờ sông. Và nó sẽ vẫn đủ mạnh để xuyên qua áo giáp. Ngài một mực muốn đến Brokilon, tốt thôi, đó là việc của ngài và cái mạng của ngài. Nhưng tôi thì muốn sống, tôi sẽ không đi xa hơn. Tôi thà rúc đầu vào tổ ong còn hơn!”

“Tôi đã giải thích với anh rồi,” nhà thơ đội mũ lên và ngồi thẳng trên yên ngựa. “Tôi đến Brokilon mang theo một thông điệp. Tôi là một sứ giả hoàng gia. Tôi không sợ người dryad. Nhưng tôi yêu cầu anh hãy hộ tống tôi đến bờ sông Ribbon. Đề phòng có tên cướp nào đó đang rình rập trong rừng.”

Người kỵ sĩ thứ hai, với gương mặt u ám, nở một nụ cười gượng ép.

“Cướp ư? Ở đây? Vào ban ngày? Thưa ngài, ngài sẽ chẳng trông thấy sinh linh nào dám bén mảng ở đây đâu. Những ngày này người dryad bắn bất cứ ai dám lại gần bờ sông, và đôi lúc họ còn tiến sâu vào lãnh thổ của chúng tôi. Không việc gì phải sợ cướp ở đây.”

“Anh ta nói đúng đó,” người chỉ huy xác nhận. “Ngài sẽ không thấy thằng ngu nào dám chờ bên bờ sông Ribbon đâu. Và chúng tôi cũng không ngu. Ngài sẽ đi một mình, không mang vũ khí, áo giáp. Thậm chí cách xa cả dặm người ta cũng thấy là ngài không phải một chiến binh. Có lẽ ngài sẽ gặp may. Nhưng nếu một người dryad trông thấy chúng tôi, kỵ binh vũ trang, chúng tôi sẽ không kịp chạy thoát tên của họ.”

“Lời khuyên tốt đấy,” Dandelion nói. Rồi vỗ về con ngựa và nhìn quãng đường trước mặt. “Tôi sẽ đi một mình. Tạm biệt, các anh lính. Cảm ơn vì đã hộ tống.”

“Đừng vội rời đi thế,” người kỵ sĩ u ám nói và nhìn bầu trời. “Sắp tối rồi. Hãy đi khi làn sương vẫn còn bao phủ con sông. Để có thể, ngài biết đấy,....”

“Cái gì?”

“Không thể ngắm chuẩn xác trong sương mù được. Nếu may mắn, một dryad có thể bắn trượt ngài. Nhưng tên của họ, thưa ngài, rất hiếm khi trượt.”

“Tôi đã nói...”

“Ngài nói rồi, ngài nói rồi. Tôi biết. Ngài đến với một thông điệp. Nhưng tôi xin nói, thông điệp hay không, họ chẳng quan tâm đâu. Họ sẽ bắn và chắc chắn là vậy.”

“Anh tưởng có thể dọa được tôi ư?” Nhà thơ hỏi. “Anh nghĩ tôi là ai? Một con mọt sách thành thị sao? Tôi, thưa anh lính, đã trông thấy nhiều chiến trận hơn tất cả các anh cộng lại. Tôi cũng biết một chút về người dryad, ví như, họ không bắn mà không cảnh cáo trước.”

“Đó là từ lâu rồi,” người chỉ huy nói cay đắng. “Thời đó đã qua lâu lắm rồi. Trước đó họ bắn lên cây hoặc xuống đất. Nó có nghĩa, đây là mũi tên, đây là biên giới – và không được tiến thêm bước nào nữa. Nếu một người ngay lập tức quay lại, anh ta có thể sống sót. Nhưng giờ đã khác rồi. Giờ họ bắn để giết.”

“Kể từ khi nào vậy?”

“Thì, ngài biết đấy,” người lính giảng giải. “Kể từ khi các vị vua ký hiệp ước với Nilfgaard, họ tấn công các băng nhóm elves không thương tiếc. Họ tấn công từ mọi phía, không có đêm nào là không có vài người elves chạy qua Brugge để tìm nơi trú ẩn trong Brokilon. Và khi người của chúng tôi săn lùng elves, họ gần như luôn chạm trán các dryad. Đôi khi lính của chúng tôi không kiềm chế được....ngài có hiểu không?”

“Tôi hiểu,” Dandelion nhìn khuôn mặt của người chỉ huy và gật đầu. “Khi đi săn Scoia’tael các anh đã vượt qua dòng Ribbon và giết người dryad. Và giờ thì họ muốn trả đũa. Chiến tranh rồi chứ gì?”

“Chính xác. Chiến tranh. Giờ là đánh cho tới chết, không ai được phép sống nữa. Sự thù hằn giữa chúng tôi giờ không còn có thể hóa giải được nữa rồi. Tôi khuyên ngài lần cuối. Nếu không bắt buộc thì đừng vào đó.”

Dandelion nuốt khó khăn.

“Vấn đề là,” cậu nói với chất giọng hào sảng và tư thế hiên ngang, mà tốn đến rất nhiều công sức mới làm được, “tôi bắt buộc phải đi. Và tôi sẽ đi. Đêm tối hay không, sương mù hay không, tôi phải đi, khi nghĩa vụ kêu gọi.”

Những năm tháng mài giũa đã có ích, giọng của nhà thi sĩ âm vang và mạnh mẽ, cứng rắn và tự tin. Những người lính nhìn cậu với vẻ ngưỡng mộ thành thực.

“Trước khi ngài đi,” người chỉ huy lôi ra một cái chai gỗ, “hãy uống chút rượu, thưa ngài nhạc sĩ. Hãy làm một ngụm...”

“Lúc chết sẽ cảm thấy đỡ hơn,” người kỵ sĩ thứ hai thêm vào.

Nhà thi sĩ uống.

“Một kẻ hèn nhát, trước khi chết thì đã chết cả trăm lần rồi,” cậu nói sau khi ho một tiếng và thở bình thường trở lại. “Một trái tim dũng cảm chỉ phải chết một lần. Quý Bà May Mắn yêu quý những tâm hồn anh dũng, và khinh bỉ những kẻ hèn hát.”

Các kỵ sĩ nhìn cậu với sự ngưỡng mộ hơn cả. Họ không thể biết được rằng Dandelion đang nhắc lại những lời hát từ một bản anh hùng ca nổi tiếng. Thậm chí còn chẳng phải do cậu sáng tác.

“Trước khi tôi quên mất,” nhà thơ lôi ra một cái túi da. “Tôi sẽ thưởng cho các anh vì đã hộ tống. Trước khi quay lại trạm gác, trước khi đức mẹ nghĩa vụ hà khắc lại kêu gọi các anh, hãy dừng lại ở một quán rượu và uống vì sức khỏe của tôi.”

“Cảm ơn ngài,” người chỉ huy ngại ngùng. “Ngài thật hào phóng, ngay cả khi chúng tôi...hãy tha thứ cho chúng tôi vì bỏ rơi ngài, nhưng....”

“Không có gì đâu. Chúc may mắn.”

Nhà thi sĩ chỉnh lại chiếc mũ, thúc con ngựa và đi xuống bờ sông. Vừa đi vừa huýt sáo giai điệu của bài “Đám cưới ở Bullerlyn,” một bài hát say xỉn khá nổi tiếng và thô bỉ.

“Ở trong đồn, họ bảo chúng ta rằng anh ta chỉ là một kẻ hèn nhát và khoe mẽ.” Cậu nghe thấy giọng của người kỵ sĩ u ám. “Nhưng thực ra anh ấy là một con người can đảm và anh hùng.”

“Cậu nói phải,” người chỉ huy đồng tình. “Phải công nhận là anh ấy không sợ hãi. Tôi đã dõi theo anh ấy, anh ấy thậm chí còn không thèm nhìn lại. Các cậu có nghe thấy không? Anh ấy còn đang huýt sáo. Các cậu có nghe thấy anh ấy nói gì không? Rằng anh ấy là một đại sứ. Đức vua đâu có cho bất kỳ ai làm đại sứ đâu. Cậu phải là một người thật đặc biệt mới được làm đại sứ...”

Dandelion thúc ngựa để đi nhanh nhất có thể. Cậu không muốn làm hỏng mất hình tượng mà mình cố gắng lắm mới tạo dựng được. Nhưng cậu biết rằng nỗi sợ đã làm khô họng và cậu không thể huýt sáo được lâu nữa.

Con đường râm mát và ẩm ướt. Lớp đất sét dày với một tấm thảm lá cây làm giảm âm thanh của móng con ngựa nâu, mà nhà thơ đã đặt cho cái tên Pegasus. Pegasus bước chậm rãi và đầu cúi thấp. Nó là một trong số ít những con ngựa mà chẳng quan tâm đến cái gì cả.

Khu rừng kết thúc, nhưng trên đường đến bờ sông cậu phải đi qua một cánh đồng. Nhà thơ dừng con ngựa lại. Cậu cẩn thận nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện được điều gì khả nghi. Cậu căng tai ra, nhưng chỉ nghe thấy một bản giao hưởng ếch ộp.

“Chà, ngựa yêu quý,” cậu hắng giọng. “Tiến lên nào.”

Pegasus hơi ngẩng đầu dậy và chậm rãi vểnh đôi tai cụp.

“Ngươi nghe rồi đó. Tiến lên nào!”

Con ngựa bình thản bước lên phía trước, móng ngập sâu dưới lớp bùn. Những con cóc nhảy ra khỏi đường của nó. Phía trước họ vài thước, một con vịt hoảng sợ quạc quạc và bay mất. Trái tim của nhà thơ thót lại một nhịp, rồi bắt đầu đập hoang dại đâu đó trên cổ họng. Pegasus không thèm để tâm chút nào.

“Một người anh hùng dấn bước....” Dandelion lầm rầm, lôi ra một cái khăn trong tay áo và lau mồ hôi sau gáy. “Không sợ hãi, anh băng qua đầm lầy nguy hiểm, mà không phát hoảng trước loài bò sát hay rồng nào....anh dấn bước và dấn bước....cho đến khi tới con sông mênh mông...”

Pegasus khụt khịt và đứng lại. Họ đang đứng trên bờ sông, giữa những đám sậy và đuôi mèo cao như những cây compa. Nhà thơ lại lau mồ hôi trên trán, rồi buộc chiếc khăn quanh cổ. Cậu chăm chú nhìn những thân cây trăn mọc san sát nhau phía bờ đối diện, thật lâu và thật chăm chú, đến nỗi mắt bắt đầu chảy nước. Nhưng cậu không trông thấy ai hay cái gì bên đó. Phía trên dòng nước lững lờ đang chảy, cậu thấy từng đàn côn trùng nhỏ. Mặt sông đầy những vòng tròn do cá nhô lên đớp mồi. Gần bờ, một con chim bói cá xanh-cam lượn xung quanh.

Khắp nơi đều có thể trông thấy dấu vết của hải ly, những cành cây gãy, những thân cây bị gặm đứt, được rửa trôi bởi nước. Có hải ly ở đây, cậu nghĩ, rất nhiều là đằng khác. Cũng không ngạc nhiên lắm, đâu có gì quanh đây để khiến những kẻ gặm cây phải sợ chạy mất đâu. Không tiều phu, cướp đường hay thợ săn nào đặt bẫy ở đây. Những ai cố làm vậy đều ăn một mũi tên vào lưng và trở thành mồi cho tôm đồng khi xác họ đổ rạp xuống bùn. Và mình là thằng ngốc đã tự dẫn xác đến đây. Đây là Ribbon, dòng sông thối rữa khủng khiếp, mà ngay cả mùi bạc hà và dây mây cũng không thể át được...

Cậu thở dài.

Pegasus bước xuống dòng nước bằng chân trước, nhúng đầu xuống và uống một hơi dài. Sau đó nó ngẩng lên và nhìn người chủ nhân trên lưng. Nước rỏ xuống từ miệng và mũi nó. Nhà thơ gật đầu và hít vào một hơi thật sâu.

“Người anh hùng quan sát dòng nước dữ,” cậu nói khẽ và cố không để hai hàm răng đánh cầm cập vào nhau. “Rồi tiếp tục bước đi, vì trái tim anh không biết đến nỗi sợ.”

Pegasus cụp đầu và tai lại.

“Ta bảo không biết đến nỗi sợ cơ mà!”

Con ngựa lắc đầu, những móc khóa kim loại kêu leng keng. Dandelion thúc nó. Con vật bước xuống nước với vẻ thờ ơ rõ ràng.

Dòng sông khá nông, nhưng rong rêu rậm rạp. Trước khi họ đến giữa con sông, Pegasus đã kéo theo một đống linh tinh đằng sau. Con vật bước chậm chạp, cố hất những túm cây vướng vào chân đang làm cản trở chuyển động của nó.

Những bụi sậy và trăn phía bên kia đang ngày càng gần hơn. Gần đến mức Dandelion cảm thấy bao tử mình đã tuột xuống tận đũng quần. Cậu nhận ra rằng, đứng giữa dòng sông, xung quanh là một đống cây cỏ vướng víu đã biến cậu thành một mục tiêu dễ dàng, không thể nào trượt được. Trong tâm trí, cậu đã mường tượng ra những cánh cung uốn cong, những sợi dây kéo căng, và những mũi nhọn đang chĩa vào bụng, ngực và cổ họng cậu.

Cậu thúc vào hông con ngựa, nhưng Pegasus không di chuyển. Thay vì tăng tốc, nó đứng lại và vểnh đuôi lên. Phân ngựa rơi một tiếng tõm xuống sông. Dandelion kêu trời.

“Người anh hùng không thể vượt qua dòng nước cuồn cuộn,” cậu vừa la vừa nhắm mắt. “Anh chết một cái chết anh hùng, bị hàng trăm mũi tên găm trúng. Anh bị nuốt chửng bởi vực sâu thăm thẳm, an nghỉ trong vòng tay của những bụi rong xanh như ngọc bích, và thi thể của anh biến mất mãi mãi.....dòng nước chỉ mang phân ngựa ra biển.”

Pegasus, rõ ràng là thấy nhẹ nhõm, tự nguyện bước đi về phía bờ và ở đoạn nông, khi không còn bị đám cây quấy rầy nữa, nó còn cố tình nhảy một bước khiến cho quần và giày của nhà thơ ướt hết cả. Dandelion thậm chí còn không thèm để ý, hình ảnh những mũi tên đang chĩa vào ngực không thể bị xua đi và nỗi sợ dần dần bò dọc xương sống cậu như một con lươn to tướng, lạnh cóng và trơn tuột. Bởi vì chỉ trăm mét đằng sau những rặng trăn, phía sau một cánh đồng xanh rì là bức tường đen đúa, đáng sợ của khu rừng.

Brokilon.

Chỉ vài bước sau khi lên bờ, cậu bắt gặp một bộ xương ngựa. Một đám đuôi mèo mọc qua những giẻ sườn của nó. Cũng có vài cái xương nhìn nhỏ hơn. Trông không giống xương ngựa. Dandelion rùng mình và quay đi.

Con ngựa đi qua bờ sông lầy lội với rất nhiều tiếng lộp bộp. Bùn bốc mùi kinh khủng. Những con cóc im lặng trong một lúc, và cả dòng Ribbon trở nên im lặng. Dandelion nhắm mắt lại. Cậu không nói gì, không ngâm câu thơ nào. Cảm hứng đã bay biến đâu đó rất xa. Chỉ còn lại nỗi sợ lạnh sống lưng, một cảm xúc rất mãnh liệt, nhưng không thích hợp để ngâm thơ.

Pegasus bước chậm rãi đến bìa khu rừng của người dryad, mà được rất nhiều người gọi là khu rừng tử thần.

Mình đã vượt qua biên giới, nhà thơ nghĩ. Giờ mọi thứ sẽ được định đoạt. Trước khi mình bước ra khỏi dòng nước, họ vẫn còn có thể rộng lượng. Giờ thì hết rồi. Giờ thì mình là một kẻ xâm phạm. Như cái gã đó....bộ xương của mình cũng có thể sẽ nằm lại đây – một lời cảnh tỉnh cho bất kỳ kẻ nào dám làm điều tương tự....Nếu những người dryad đang ở đây....nếu họ đang quan sát mình....

Cậu nhớ lại tất cả những cuộc thi và giải đấu bắn cung mà mình từng được chứng kiến, những hình nộm bằng rơm bị xé tan thành từng mảnh bởi những mũi tên. Một người bị bắn thì cảm thấy cái gì nhỉ? Đầu mũi tên? Sự đau đớn? Hay không gì cả?

Các dryad hoặc là không ở trong khu vực này, hoặc là quyết định không làm gì một người cưỡi ngựa đơn độc, bởi vì nhà thơ đã tới khu rừng, đông cứng vì sợ, nhưng vẫn còn khỏe mạnh và lành lặn. Cậu không thể đi qua những tán cây dày đặc, với vô số cành và rễ chắn đường, đằng nào thì cậu cũng không muốn vào sâu trong khu rừng. Cậu ép mình phải đánh liều – nhưng không có ý định tự sát.

Cậu xuống ngựa thật chậm và buộc nó vào một cái rễ cây chìa ra. Thường thì cậu không cần làm vậy, vì Pegasus hiếm khi bỏ đi, nhưng cậu không biết con vật sẽ phản ứng ra sao với âm thanh của những mũi tên bay. Cho đến giờ, cậu vẫn không có ý muốn mình hay con ngựa phải nghe thấy âm thanh đó.

Cậu lấy ra cây đàn buộc trên yên – một món nhạc cụ tuyệt đẹp, độc nhất vô nhị với bộ dây mảnh mai. Một món quà từ người elves, cậu nghĩ khi vuốt ve lớp gỗ bóng láng. Nó có thể sẽ được quay về với Giống Loài Cổ Xưa.....đó là nếu các dryad không bỏ nó lại đây cùng với xác của người chủ nhân.

Một cái thân cây bị nhổ rễ nằm gần cậu. Nhà thơ ngồi lên đó, tựa cây đàn lên đùi, liếm môi và chùi bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên quần.

Mặt trời đang lặn. Phía trên dòng Ribbon bốc lên một dải sương mờ ảo, trắng xóa, bao phủ ra tận cánh đồng gần bờ sông. Bầu không khí lạnh dần. Nhà thơ nghe thấy một đàn cò bay trên đầu. Chúng biến mất ở đằng xa, chỉ còn lại những âm thanh ếch ộp.

Dandelion gẩy dây đàn. Một lần, rồi hai lần, rồi ba lần. Cậu vặn núm chỉnh và bắt đầu chơi. Sau một lúc, cậu bắt đầu hát:

Yviss, m’evelienn vente cáelm en tell

Elaine Ettariel Aep cor me lode deith ess’viell

Yn blathque me darienn Aen minne vain tegen a me

Yn toin av muireánn que dis eveigh e aep llea…

Mặt trời biến mất đằng sau khu rừng. Trong bóng tối của Brokilon cổ kính, đêm xuống rất nhanh.

L’eassan Lamm feainne renn, ess’ell

Elaine Ettariel

Aep cor…

Cậu không nghe thấy họ, mà cảm nhận được sự hiện diện của họ.

“N’te mire daetre. Sh’aente vort.”

“Đừng bắn...” cậu thì thầm và tuân theo mệnh lệnh. Cậu không quay người lại. “N’aen aespar a me....tôi đến trong hòa bình....”

“N’ess a tearth. Sh’aente.”

Cậu vâng lời, nhưng ngón tay cậu tê cứng trên dây đàn và giọng cậu cất lên đầy khó khăn. Nhưng trong giọng của người dryad không có sự thù hằn nào, và cậu cũng đâu phải tay mơ.

L’eassan Lamm feainne renn, ess’ell.

Ellaine Ettariel

Aep cor aen tedd teviel e gwen

Yn blath que me darienn

Ess yn e evellien a me

Que shaent te cáelm a’vean minne me striscea…

Lần này thì cậu đánh liều nhìn qua vai. Thứ đang núp gần cái thân cây to đùng nơi cậu đang ngồi trông như một bụi thường xuân. Nhưng nó đâu phải bụi cây – bụi cây làm gì có mắt.

Pegasus khịt mũi khe khẽ và Dandelion biết rằng đâu đó trong bóng tối sau lưng cậu, có người đang vuốt ve con ngựa.

“Sh’aente vort,” người dryad núp sau lưng cậu lại hỏi. Giọng cô nghe như mưa rơi trên lá cọ.

“Tôi...” cậu bắt đầu. “Tôi là.....tôi là bạn của witcher Geralt. Tôi biết rằng Geralt...rằng Gwynbleidd đang ở cùng với các cô, tại Brokilon này. Tôi đến....”

“N’te dice’en. Sh’aente va.”

“Sh’aent.” Chất giọng ấm áp của một người dryad thứ hai cất lên, cùng với một người thứ ba. Có lẽ là cả thứ tư nữa, cậu không chắc.

“Yea, sh’aent taedh,” một giọng nữ trong trẻo vang lên từ thứ mà phút trước cậu tưởng là một cây phong, cách đó vài bước chân. “Ess’laine....taedh. Hát đi....hát về Ettariel nữa đi....được không?”

Cậu vâng lời:

Yêu nàng là mục đích của đời ta.

Ettariel duyên dáng

Hãy để ta giữ lấy những kho báu là ký ức

Và bông hoa màu nhiệm

Lời hứa và biểu tượng của tình yêu đôi ta

Ướt đẫm sương sớm như những giọt nước mắt óng ánh....

Lần này cậu nghe thấy tiếng bước chân.

“Dandelion.”

“Geralt!”

“Phải, là tôi đây. Cậu có thể im đi được rồi đó.”

***

“Làm sao cậu tìm được tôi? Ai bảo cậu tôi đang ở Brokilon vậy?”

“Triss Merigold.....Chết tiệt!” Dandelion trượt chân và lẽ ra đã ngã sấp mặt nếu không vì người dryad đi bên cạnh đã đỡ được cậu một cách điệu nghệ. Cô khỏe bất ngờ, bất chấp vẻ ngoài nhỏ bé.

“Gar’ean tasedh,” cô cảnh báo cậu. “Va cáelm.”

“Cảm ơn. Trời tối quá....Geralt? Anh ở đâu đấy?”

“Đây. Đừng tụt lại ở phía sau quá.”

Dandelion bước nhanh chân hơn, lại vấp chân và ngã dúi vào witcher, đang đứng trong bóng tối phía trước cậu. Các dryad đi qua họ mà không gây ra bất kỳ âm thanh nào.

“Cái bóng tối đáng nguyền rủa này. Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?”

“Không xa lắm. Khu trại ở gần thôi. Ngoại trừ Triss ra còn ai khác biết tôi ở đây nữa? Cậu có kể cho ai không đấy?”

“Tôi phải kể cho vua Venzlav. Tôi cần giấy chứng nhận của ông ta để đi qua Brugge. Giờ đây nó đã thành – không nên phí lời làm gì....tôi cần được chấp thuận để đến Brokilon. Nhưng Venzlav biết anh và mắc nợ anh. Ông ta, anh có tin nổi không, đã chỉ định tôi làm đại sứ. Tôi chắc là ông ấy sẽ giữ bí mật, tôi đã xin ông ấy làm vậy. Đừng giận tôi, Geralt.”

Witcher cúi người lại gần cậu. Dandelion không nhìn rõ được gương mặt anh, trong bóng tối cậu chỉ có thể trông thấy màu trắng của mái tóc và trên mặt do không cạo râu trong nhiều ngày.

“Tôi không giận.” Nhà thi sĩ cảm thấy một bàn tay đặt trên vai mình, và cậu có cảm giác giọng nói lạnh lùng nãy giờ đã thay đổi đôi chút. “Tôi mừng là cậu đã tới...”

***

“Tôi lạnh quá,” Dandelion run rẩy đến nỗi mấy cành cây mà họ đang ngồi lên sắp gãy đến nơi. “Chúng ta có thể nhóm....”

“Thậm chí đừng nghĩ đến chuyện đó.” Witcher bật lại. “Cậu quên là chúng ta đang ở đâu à?”

“Họ không bao giờ....” nhà thơ dáo dác nhìn xung quanh. “Không dùng lửa sao?”

“Cây ghét lửa. Họ cũng vậy.”

“Quỷ tha ma bắt. Chúng ta phải chịu đựng cái lạnh sao? Và ngồi trong bóng tối này? Nếu vươn tay ra tôi còn chẳng nhìn thấy ngón tay nữa...”

“Thế thì đừng vươn tay ra làm gì.”

Dandelion thở dài và xoa xoa hai bàn tay đang đông cứng. Cậu nghe thấy witcher ngồi bên cạnh đang bẻ gãy mấy cành cây khô.

Đột nhiên một ánh sáng xanh lóe lên trong bóng tối, đầu tiên lờ mờ, nhưng dần trở nên rõ hơn. Sau cái đầu tiên, nhiều cái khác tiếp tục phát sáng, chúng di chuyển như những vũ công hay đom đóm. Khu rừng bừng lên với ánh sáng và bóng tối xen kẽ. Dandelion nhận ra bóng của những người dryad. Một người bước lại gần và đặt một thứ gì đó trông như một vòng liễu phát sáng gần họ. Nhà thơ vươn tay ra và cẩn thận sờ vào ngọn lửa xanh. Nó rất lạnh.

“Cái gì vậy, Geralt?”

“Gỗ mục và vài loại rêu, chỉ mọc ở Brokilon. Và chỉ có họ mới biết cách làm cho chúng phát sáng. Cảm ơn, Fauve.”

Người dryad không trả lời, nhưng cũng không rời đi. Cô ngồi cách họ một khoảng. Cô đội một vòng hoa trên đầu, mái tóc dài thả ngang vai. Chúng có màu xanh, có thể là do ánh sáng, hoặc chúng thật sự có màu xanh. Dandelion nghe nói rằng tóc của người dryad có thể có đủ các màu.

“Taedh,” người dryad nói, nhìn nhà thơ bằng đôi mắt to tròn, lấp lánh trên gương mặt bị chia hai nửa bởi một vạch sơn ngụy trang. “Ess’ve vort sh’aente aen Ettariel? Sh’aente a’vean vort?”

“Không....có lẽ tôi sẽ hát sau.” cậu trả lời ấm áp, cẩn thận chọn lựa từng từ trong Cổ Ngữ. Người dryad duỗi chân và nhẹ nhàng vuốt ve cây đàn nằm bên cạnh, rồi uyển chuyển đứng dậy. Dandelion nhìn theo khi cô rời đi để gia nhập cùng những người khác. Bóng hình họ nhảy múa trong ánh sáng lung linh của ngọn đèn rêu.

“Tôi hy vọng là đã không xúc phạm cô ấy,” cậu nói khẽ. “Cô ấy nói bằng ngữ điệu của họ, tôi không biết nói mấy câu tế nhị thế nào....”

“Kiểm tra xem có con dao nào cắm vào sườn không,” theo như giọng nói của witcher thì đó không phải là một câu đùa cợt. “Với một lời xúc phạm, họ đáp lại bằng một con dao. Nhưng đừng sợ, Dandelion, tôi nghĩ là họ sẽ không bắt tội cậu chỉ vì vài sai sót trong ngôn ngữ đâu. Họ thật sự thích bài hát của cậu dưới tán cây. Giờ đối với họ cậu là Ard Táedh – Nhạc Sĩ Vĩ Đại. Họ đang chờ cậu hát nốt bài “Nụ hoa Ettariel”. Cậu có biết hết không đó? Bởi vì nó đâu phải do cậu sáng tác đâu.”

“Chính tôi là người đã dịch. Và tôi cũng làm cách điệu một chút âm nhạc của người elves. Anh không nhận thấy sao?”

“Không.”

“Đúng như tôi nghĩ. May mắn là người dryad biết trân trọng nghệ thuật hơn anh. Tôi có đọc được ở đâu đó nói rằng họ rất yêu âm nhạc. Tôi đã lên kế hoạch dựa vào điều này, mà nhân tiện đây anh vẫn chưa khen tôi vì đã thông minh như vậy.”

“Tôi khen cậu,” witcher nói sau một thoáng. “Rất khôn khéo đấy. Nhưng chủ yếu là cậu gặp may thôi – như mọi khi. Cung của họ chỉ hiệu quả trong phạm vi 200 bước chân. Và họ thường không đợi người khác vượt qua sông và bắt đầu hát. Họ rất nhạy cảm với mùi hôi, thế nên nếu xác chết bị dòng Ribbon cuốn đi, khu rừng sẽ không bốc mùi.”

“Sao cũng được,” nhà thơ hắng giọng. “Quan trọng là, nó đã hiệu nghiệm và tôi đã tìm được anh. Geralt, làm thế nào mà....”

“Cậu có mang dao cạo không?”

“Hả? Đương nhiên là có rồi.”

“Cho tôi mượn sáng mai. Bộ râu này bắt đầu làm tôi khó chịu rồi.”

“Sao người dryad không....hmm....phải, họ chỉ dùng dao để cắt nấm thôi. Tôi sẽ cho anh mượn. Này, Geralt?”

“Cái gì?”

“Tôi không có chút thức ăn nào. Liệu Nhạc Sĩ Vĩ Đại có thể hỏi xin người chủ nhà một bữa tối không?”

“Họ không ăn bữa tối. Không bao giờ. Và lính gác bìa rừng Brokilon thường không ăn cả bữa sáng. Cậu sẽ phải đợi đến giữa ngày. Tôi quen rồi.”

“Nhưng nếu chúng ta đến làng của họ, đến Duén Canell bí ẩn, nằm sâu trong khu rừng....”

“Chúng ta sẽ không bao giờ đến đó, Dandelion.”

“Sao lại thế? Tôi tưởng là....sau cùng thì họ đã chứa chấp anh còn gì. Họ....chịu đựng anh.”

“Đúng từ đó đấy.”

Cả hai người im lặng trong một lúc.

“Chiến tranh,” cuối cùng nhà thơ lên tiếng. “Chiến tranh, hận thù và khinh miệt. Ở khắp mọi nơi. Trong mọi trái tim.”

“Cậu đang ngâm thơ đấy à.”

“Nhưng đó là sự thật.”

“Sao cũng được. Thế nào, kể tôi nghe đi. Kể tôi nghe chuyện gì đang diễn ra ngoài thế giới, trong khi họ đang chữa trị cho tôi ở đây.”

“Đầu tiên.” Dandelion hắng giọng. “Anh hãy kể tôi nghe chuyện gì đã thật sự xảy ra ở Garstang trước đã.”

“Triss không nói cho cậu à?”

“Cô ấy có. Nhưng tôi cũng muốn nghe phiên bản của anh.”

“Triss chắc chắn đã kể cậu nghe chi tiết và chính xác hơn nhiều. Nhưng hãy nói với tôi chuyện gì đã xảy ra trong khi tôi đang ở Brokilon....”

“Geralt,” Dandelion nghẹn ngào. “Tôi....tôi thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra với Yennefer và Ciri....không ai biết cả. Triss cũng....”

Witcher quay phắt lại, cành cây gãy răng rắc dưới chân anh.

“Tôi có hỏi về Yennefer hay Ciri không?” Anh nói bằng một giọng khác hẳn. “Hãy kể về cuộc chiến đi.”

“Anh không biết gì hết sao? Không có tin tức nào lọt đến đây à?”

“Có một vài. Nhưng tôi muốn nghe từ chính cậu. Làm ơn hãy kể cho tôi.”

“Nilfgaard tấn công Lyria và Aedirn,” Nhà thơ bắt đầu sau một lúc. “Mà không có bất cứ cảnh báo nào. Lý do thì là vì một cuộc tấn công của Demavend vào một pháo đài nào đó ở biên giới trong thời gian đại hội của các pháp sư trên Thanedd. Có người nó đó là một trò lừa, rằng đó là lực lượng của Nilfgaard cải trang thành lính của Demavend. Thực hư thế nào, có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được. Dù sao thì, người Nilfgaard đáp trả rất nhanh chóng và khủng khiếp. Một đội quân khổng lồ đã vượt qua biên giới, mà phải mất đến vài tuần mới tập trung đầy đủ ở Dol Angra, thậm chí là vài tháng. Spalla và Scala, hai pháo đài phòng vệ của Lyria đã bị phá hủy trong cuộc hành quân. Rivia đã chuẩn bị cho một cuộc vây hãm kéo dài hàng tháng, nhưng đã đầu hàng chỉ trong hai ngày. Các thương nhân và hội lái buôn đã yêu cầu. Họ được hứa là nếu thành phố mở cổng và trả tiền chuộc, nó sẽ không bị cướp phá....”

“Lời hứa có thành hiện thực không?”

“Có.”

“Thật phi thường.” Giọng của witcher lại thay đổi. “Tôn trọng lời hứa vào thời buổi này sao? Còn chưa kể là trong quá khứ thậm chí chẳng ai hứa hẹn gì cả, và chẳng ai trông đợi vào điều đó. Các thương nhân và thợ thủ công không mở cổng trong quá khứ, mà trấn thủ tường thành, mọi người đều ở vị trí chiến đấu.”

“Tiền không phân biệt quốc gia, Geralt. Các thương nhân không quan tâm xem họ đang kiếm tiền dưới cờ của ai. Và người Nilfgaard cũng chẳng cần biết họ đang thu thuế của ai. Người chết thì không kiếm được tiền, và cũng không đóng được thuế.”

“Nói tiếp đi.”

“Sau khi Rivia đầu hàng, quân đội Nilfgaard tiếp tục tiến lên phương bắc. Chúng gần như không vấp phải sự kháng cự nào. Demavend và Meve đang thu quân lại, bởi vì họ không thể lập được một hàng phòng ngự, và phải bắt đầu một cuộc chiến sinh tử. Vậy là người Nilfgaard đến tận Aldersberg. Để tránh bị phong tỏa, Demavend và Meve quyết định ra trận. Đội hình của họ không được tốt cho lắm. Chết tiệt, nếu có thêm ánh sáng thì tôi có thể vẽ cho anh xem....”

“Đừng vẽ cái gì cả. Nói vắn tắt đi. Ai thắng?”

***

“Ngài đã nghe tin chưa?” một trong những người phụ tá hô lên, thở phì phò và mồ hôi đầm đìa. “Người đưa tin từ ngoài mặt trận đã quay về. Chúng ta đã thắng! Chiến thắng! Ngày hôm nay là của chúng ta! Chúng ta đã đánh bại kẻ thù, đánh bại chúng!”

“Trật tự đi,” Evertsen nhăn mặt. “Đầu ta phát nhức vì tiếng la hét của ngươi. Đương nhiên là ta đã nghe rồi. Ngày hôm nay là của chúng ta, trận chiến là của chúng ta và vinh quang cũng là của chúng ta. Ngạc nhiên thật!”

Người thư ký và kế toán im lặng, nhìn cấp trên của mình với vẻ ngỡ ngàng.

“Ngài không thấy vui sao, thưa ngài Thị vệ?”

“Ta có vui. Nhưng ta biết vui trong im lặng.”

Tất cả đều đột nhiên trật tự và xấu hổ nhìn xung quanh. Lũ nghiệp dư, Evertsen nghĩ, một lũ nghiệp dư kiêu ngạo. Cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm, trên đồi kia ngay cả Menno Coehoorn và Elen Trahe cũng đang ăn mừng, thậm chí đến thiếu tướng Braibant râu xám, tất cả đều nhảy nhót và la hét, vỗ vào lưng nhau như mấy đứa trẻ con. Chiến thắng! Ngày hôm nay là của chúng ta! Thế nó còn là của ai được nữa đây? Cả Aedirn và Lyria hợp lại mà chỉ tập trung nổi 3 ngàn kỵ binh và 10 ngàn bộ binh, và một phần năm số đó còn bị tách rời khỏi trận chiến trong ngày đầu tiên, mắc kẹt trong các pháo đài và tiền đồn bị vây hãm. Trong số lực lượng còn lại, một phần phải chuyển ra phía sau để bảo vệ hai bên sườn khỏi các đơn vị kỵ binh nhẹ của ta và các biệt đội Scoia’tael. Chỉ còn lại khoảng 5 hay 6 ngàn, trong đó không hơn 1200 hiệp sĩ mang giáp trụ, là đứng trên chiến tuyến phía trước Aldersberg. Coehoorn đã ném một đội quân 13 ngàn người vào bọn họ, trong số đó là 10 lá quân kỳ của kỵ binh nặng, các hiệp sĩ tinh nhuệ nhất của Nilfgaard. Và giờ thì họ ăn mừng, la ó và đòi bia rượu. Chiến thắng! Ngạc nhiên quá nhỉ....

Ông quét mắt một lượt qua những xấp giấy và bản đồ trên bàn, ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh.

“Giờ thì nghe đây,” ông nói với các cấp dưới. “Ta sẽ ra chỉ thị.”

Các kế toán và thư ký hồi hộp chờ đợi.

“Mỗi người trong số các ngươi,” ông bắt đầu, “đều đã nghe bài phát biểu của Nguyên soái Coehoorn với các sĩ quan và binh lính ngày hôm qua. Làm ơn hãy ghi nhớ rằng những gì mà Nguyên soái đã nói ngày hôm qua với quân lính không áp dụng với các ngươi. Các ngươi có những nhiệm vụ và mệnh lệnh khác. Từ ta.”

Evertsen ngẫm nghĩ và xoa trán.

“Chiến tranh trong cung điện, hòa bình với xóm làng, các sĩ quan đã nói vậy ngày hôm qua. Các ngươi đều biết nguyên tắc đó, các ngươi đều đã học được trong Học viện. Nguyên tắc này đã được áp dụng cho đến bây giờ, nhưng ngày mai các ngươi sẽ quên nó đi. Kể từ sáng mai sẽ có một nguyên tắc mới, mà sẽ trở thành khẩu hiệu không chính thức của chiến dịch này. Khẩu hiệu đó và mệnh lệnh của ta là: chiến tranh với mọi thứ đang sống, thiêu trụi mọi thứ có thể đốt được. Chúng ta sẽ chỉ để lại một đống tro tàn đằng sau. Ngày mai, chúng ta sẽ bước qua một lằn ranh, mà trên đó một hòa ước sẽ được ký kết trong tương lai. Trên những vùng đất không thuộc về chúng ta, không được phép còn lại bất kỳ thứ gì. Vương quốc Lyria và Aedirn sẽ bị thiêu trụi! Còn nhớ Sodden không? Giờ là thời khắc báo thù!”

Evertsen hắng giọng.

“Nhưng trước khi quân đội phá hủy mọi thứ,” ông giải thích với các thư ký đang câm lặng, “nhiệm vụ của ta là thu thập càng nhiều tài nguyên từ những vùng đất này càng tốt, mọi thứ có thể dùng để tăng cường sức mạnh của Đế chế. Ngươi, Audegast, ngươi sẽ phụ trách thu hoạch mọi cây trồng và hoa màu. Mọi thứ còn lại trên những cánh đồng giờ đây đã bị các hiệp sĩ của Coehoorn tiêu hủy đều phải được thu thập....”

“Tôi không có đủ người, thưa ngài Thị vệ....”

“Sẽ có đủ nô lệ, hãy bắt dân trong vùng đi lao động. Marder và ngươi....ta quên mất tên ngươi rồi....”

“Helwet. Evan Helwet, thưa ngài Thị vệ.”

“Hai ngươi sẽ phụ trách thu bắt mọi gia súc. Gom hết các nông trại lại. Giết những con nào khả nghi và bệnh tật, số còn lại phải được lùa về phía nam theo những con đường đã định.”

“Vâng, thưa ngài!”

Và giờ là nhiệm vụ đặc biệt, Evertsen nghĩ, nhìn vào người của mình. Phải giao cho ai đây? Toàn là lính mới cả, miệng còn hôi sữa mẹ, chúng vẫn chưa nhìn thấy nhiều, vẫn chưa trải nghiệm nhiều.....Ài, ta cần thêm nhiều các cấp dưới có kinh nghiệm....Chiến tranh, chiến tranh, luôn là chiến tranh.....Lính chết thì nhanh, đương nhiên là các phụ tá chết cũng nhanh không kém nếu đem ra so. Nhưng chưa bao giờ cần phải tuyển lính, bởi lúc nào cũng có người sẵn sàng gia nhập. Ai cũng muốn làm lính, nhưng ai muốn làm kế toán hay thư ký chứ? Ai muốn nói với bạn bè và gia đình rằng chiến công anh dũng của mình là thu hoạch ngô, đếm gia súc và cân vải. Rằng họ đã dẫn những đoàn xe chở đầy chiến lợi phẩm qua những con đường gập ghềnh ra sao, rằng họ đã lùa từng đàn gia súc hôi hám đi như thế nào, rằng họ chỉ biết đến bụi, phân bò và ruồi muỗi...

Một nhiệm vụ đặc biệt. Nhà máy sắt Gulet với những lò nung đỏ rực. Các xưởng chế tạo kalamin, các xưởng đúc và lò rèn ở Eysenlaan, mỗi năm gia công hàng trăm sản phẩm. Những nhà máy thiếc ở Aldersberg. Các nhà máy dệt may, chế biến rượu bia và phẩm màu ở Vengerberg....

Dỡ bỏ và vận chuyển. Đó là lệnh của Hoàng đế Emhyr – Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù. Hai từ duy nhất. Dỡ bỏ và vận chuyển.

Mệnh lệnh là mệnh lệnh. Nó phải được thực thi.

Và nhiệm vụ quan trọng nhất. Các mỏ vàng. Tiền. Các tác phẩm nghệ thuật và đồ có giá trị. Nhưng đích thân ta sẽ lo việc đó.

Thêm nhiều những cột khói xuất hiện trên bầu trời. Và nhiều thêm nữa. Quân đội đang thực hiện nghiêm ngặt mệnh lệnh của Coehoorn. Vương quốc Aedirn đang biến thành một Vương quốc Lửa.

Với nhiều những tiếng loảng xoảng và mây bụi, tập đoàn cỗ máy chiến tranh di chuyển dọc con đường. Tới Aldersberg vẫn còn đang kháng cự. Và tới Vengerberg, thủ phủ của vua Demavend.

Peter Evertsen nhìn xung quanh và nhẩm đếm. Tính toán. Ông là người trông giữ Quốc Khố của Đế chế trong thời kỳ chiến tranh và là quan Thị vệ của quân đội Nilfgaard. Ông đã tại vị được 25 năm rồi. Các con số và phép tính, đó là cuộc đời của ông.

Máy bắn đá tốn 50 floren, ná tên tốn 200, một cái trục cẩu tốn ít nhất 150, một cái nỏ phóng đơn giản tốn 80. Lương của một người lính là 9 floren rưỡi một tháng. Đoàn hành quân tới Vengerberg tốn đến 300 lượng, bao gồm ngựa, bò, các loại dụng cụ lớn nhỏ.

Phía trước đoàn diễu hành là các kỵ binh nhẹ. Evertsen nhận ra vài biểu tượng trên những lá cờ: quân kỳ của hoàng tử Winneburg, được huy động ra tiền tuyến từ Cintra. Phải, ông nghĩ, họ có thứ để mong đợi. Trận chiến đã kết thúc, quân đội Aedirn đã tan tác. Lực lượng tiếp viện sẽ không cần phải tham chiến cùng với quân chính quy. Họ chỉ phải chặn các đơn vị quân tháo chạy, những nhóm nhỏ lẻ không còn chỉ huy, giết chóc, cướp phá và đốt nhà. Họ đang mong chờ điều đó, bởi vì đó là niềm vui nho nhỏ của đời lính. Loại công việc không tốn sức. Và không chết người.

Evertsen tính toán.

Quân kỳ bao gồm hai lá cờ, nghĩa là khoảng 2 ngàn kỵ binh. Bởi vì người của Winneburg sẽ không phải tham gia trận đánh lớn nào, sẽ chỉ khoảng một phần sáu trong số đó bị thương hoặc chết trong những vụ giao tranh nhỏ lẻ. Trên cả, khu trại với bụi, chấy rận, ruồi muỗi và nước nhiễm độc đang đợi họ. Và thêm nữa, những thứ không thể tránh được trong thời chiến: sốt rét, thương hàn, kiết lị. Bệnh thường chỉ giết được một phần tư số lính. Cũng không thể bỏ qua các loại tai nạn và sự cố không ngờ xảy ra, dự tính mất tầm một phần năm nữa. Nếu gộp toàn bộ lại, chỉ khoảng 800 trong số đó sẽ trở về được nhà. Có lẽ còn ít hơn.

Thêm nhiều lá cờ trên con đường, phía sau các kỵ sĩ là bộ binh. Cung thủ mặc áo vàng và mũ tròn, lính nỏ đội mũ thiếc phẳng, lính khiên và giáo binh, tất cả đều hướng lên phương bắc. Phía sau họ là bộ binh nặng, các đơn vị cựu chiến binh đến từ Thurn, Maecht, Gesso, Ebbing,...

Bất chấp cái nóng, các trung đoàn Nilfgaard hành quân rất nhanh. Trống rền vang, cờ vẫy, những mũi giáo và thương sáng loáng trong ánh mặt trời. Những người lính hành quân vui vẻ và can đảm. Đó là cách mà một đội quân chiến thắng di chuyển. Một đội quân bất khả chiến bại. Tiến lên nào anh em, ra trận! Tiến về Vengerberg! Hãy đập tan quân địch, và trả thù trận Sodden! Hãy tận hưởng niềm vui của chiến tranh, hãy cướp phá để rồi quay về nhà....Nhà!

Peter Evertsen quan sát. Và tính toán.

***

“Vengerberg thất thủ sau một tuần,” Dandelion thêm vào. “Anh sẽ ngạc nhiên cho mà xem, ở đó các thương nhân và hội lái buôn trấn thủ cho đến hơi thở cuối cùng. Những kẻ tấn công giết hết toàn bộ người trong lâu đài, các nhóm bảo vệ thành phố và tất cả ai sống trong đó, khoảng 6 ngàn người tổng cộng. Một cuộc đào thoát khổng lồ diễn ra sau đó. Các đơn vị thua trận và dân thường bắt đầu di tản xuống Temeria và Redania. Hàng người tị nạn trải dài từ thung lũng Pontar cho đến chân núi Mahakam. Nhưng rất nhiều trong số đó không thoát được, các đơn vị kỵ binh nhẹ của Nilfgaard săn lùng họ....anh có biết vì sao không?”

“Tôi không biết. Tôi không hiểu....tôi không biết nhiều lắm về chiến tranh, Dandelion.”

“Chúng muốn tù binh. Nô lệ. Chúng muốn bắt càng nhiều người càng tốt. Đó là lực lượng lao động rẻ nhất ở Nilfgaard. Đó là vì sao chúng lại tập trung săn lùng người tị nạn như vậy. Đó là một cuộc săn người khổng lồ, Geralt. Một cuộc săn dễ dàng. Bởi vì quân đội đã tan tác hết cả và không còn lại ai bảo vệ những kẻ khốn cùng đó nữa.”

“Không còn ai sao?”

“Gần như không còn ai.”

***

“Chúng ta không chạy được đâu….” Willis ho sù sụ, nhìn qua vai. “Chúng ta sẽ không thể thoát được….”

“Chết tiệt, biên giới đã ở rất gần rồi….rất gần…..”

Rayla đứng trên bàn đạp và nhìn theo hướng mà họ đã đi qua. Con đường chạy vòng quanh những cây thông từ trong thung lũng. Tất cả mọi nơi đều có hành lý ngổn ngang, bị ném dọc đường, trong những hố rãnh cùng với những xe chở hàng vỡ nát và gia súc chết vương vãi. Ngay cả từ cách xa khu rừng, vẫn thấy những cột khói đen bốc lên. Và người ta có thể nghe thấy tiếng la hét và gầm rú – những âm thanh vọng lại từ chiến trường.

“Đoàn xe đi sau,” Willis lau mồ hôi và bụi trên mặt. “Cô có nghe thấy không, Rayla? Chúng đã bắt kịp đoàn xe đi sau rồi! Chúng sẽ giết họ!”

“Giờ thì chúng ta là đoàn xe đi sau.” Người lính đánh thuê nói khô khan. “Giờ đến lượt chúng ta.”

Willis tái đi, một trong những người lính đang lắng nghe thở dài. Rayla giật dây cương và quay đầu con ngựa lại.

“Đằng nào thì chúng ta cũng chẳng thoát được đâu,” cô nói. “Chút nữa là mấy con ngựa sẽ chết vì mệt thôi. Chúng sẽ bắt kịp và giết hết chúng ta trước khi đến khe núi.”

“Hãy ném hết những đồ dùng không cần thiết đi, và trốn vào trong rừng,” Willis đề nghị, nhưng không nhìn Rayla. “Thân ai người ấy lo thôi. Có lẽ….chúng ta sẽ sống sót.”

Rayla không trả lời, chỉ hất đầu về phía con đường, và hàng dài những người tị nạn cuối cùng đang bỏ chạy về phía biên giới. Willis hiểu. Anh ta nguyền rủa và nhảy xuống đất, vấp chân và đứng tựa vào thanh kiếm.

“Xuống ngựa!” cô hét lên với những người lính. “Hãy chặn con đường lại bằng tất cả những gì có thể! Các anh còn đang nhìn cái quái gì nữa? Chúng ta chỉ sống một lần, và cũng chỉ chết một lần! Chúng ta là những người lính! Chúng ta là đoàn hộ vệ! Chúng ta phải chặn lũ chó săn lại, kìm chân chúng….”

Cô ngừng nói.

“Nếu chúng ta giữ chân bọn truy đuổi, người dân sẽ chạy được sang phía bên kia dãy núi, đến Temeria,” Rayla nói nốt và cũng xuống ngựa. “Ở phía đằng trước ta là phụ nữ và trẻ em. Sao các anh lại có vẻ ngạc nhiên thế? Đây là công việc của chúng ta! Họ đã trả công cho ta để làm, các anh còn nhớ chứ?”

Những người lính nhìn nhau ngại ngùng. Trong một thoáng, Rayla nghĩ rằng họ sẽ bỏ chạy, rằng họ sẽ ép những con ngựa đã kiệt sức chạy một chuyến tuyệt vọng cuối cùng, rằng họ sẽ sang phía bên kia – vượt qua khe núi. Cô đã sai. Cô đã nghĩ sai cho họ.

Họ lăn một cái xe hàng vào một ngõ hẹp. Họ nhanh chóng dựng một hàng rào chắn. Khá cẩu thả. Thấp. Chẳng vững chãi gì hết.

Họ không phải đợi lâu.

Hai con ngựa phi đến. Thở hồng hộc, giậm chân, rũ bụi khỏi người. Chỉ có một kỵ sĩ.

“Blaise!”

“Chuẩn bị đi….” người lính đánh thuê lắp bắp và ngã khỏi yên ngựa vào vòng tay của những người bảo vệ. “Chuẩn bị đi.....chết tiệt, chúng ở ngay sau tôi....”

Con ngựa rên rỉ, bước vài bước sang bên như đang nhảy và đổ rạp xuống đất.

“Rayla....” Blaise hổn hển, mắt rời khỏi con vật đang khốn khổ. “Đưa cho tôi thứ gì đó....Vũ khí. Tôi mất thanh kiếm rồi....”

Người chiến binh, vẫn đang dõi theo những cột khói bốc lên từ thung lũng, hất đầu về phía chiếc xe hàng. Một cây rìu đang đặt dựa vào đó. Blaise cầm lên. Khi anh ta đứng dậy, máu đang chảy ra từ chân trái.

“Những người còn lại đâu, Blaise?”

“Chết cả rồi,” người lính đánh thuê thì thầm. “Tất cả bọn họ. Cả sư đoàn....Rayla, không phải bọn Nilfgaard đâu....Đó là lũ elves. Tụi Sóc....Scoia’tael đang dẫn đầu đoàn quân.”

Một trong những người lính không ngại nấc lên một tiếng, một người khác quỵ xuống và ôm mặt. Willis nguyền rủa và thắt chặt lại đai lưng.

“Vào vị trí!” Rayla hô lên. “Nấp sau hàng rào! Chúng sẽ không bắt sống được chúng ta đâu! Tôi thề đó!”

Willis khạc một bãi, xé tấm phù hiệu ba màu đỏ-đen-vàng tượng trưng cho lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend và ném nó đi. Rayla vuốt phẳng phiu phù hiệu của mình. Cô mỉm cười ranh mãnh:

“Tôi không biết liệu làm thế có giúp gì được cho anh không Willis. Tôi thực sự không biết.”

“Rayla, cô đã hứa với tôi....”

“Tôi đã. Và tôi sẽ giữ lời. Vào vị trí nào các chàng trai! Lấy nỏ đi!”

Họ không phải đợi lâu.

Sau đợt tấn công đầu tiên, họ chỉ còn lại 6 người. Trận chiến rất ngắn nhưng vô cùng khốc liệt. Những người lính từ Vengerberg chiến đấu như một bầy sói, họ cũng hung bạo như những người chiến binh từng trải. Không ai muốn bị Scoia’tael bắt sống. Họ chọn cái chết trong chiến trận. Và họ chết vì tên bắn trúng, giáo đâm thủng, kiếm chém đứt. Blaise ngã xuống, hai tên elves cầm dao nhảy lên người anh sau khi chúng kéo anh ra khỏi hàng rào. Nhưng cả hai cũng đều không đứng dậy được nữa. Blaise cũng đang cầm một con dao trong tay.

Bọn Scoia’tael không để cho họ kịp thở. Chúng mở đợt tấn công thứ hai. Willis ăn một mũi giáo đến lần thứ ba, khuỵu xuống đất.

“Rayla!” anh gọi yếu ớt. “Cô đã hứa rồi!”

Người lính đánh thuê đẩy lui một tên elf khác và nhanh nhẹn quay người lại.

“Đi vui vẻ, Willis.” Cô dí thanh kiếm vào sườn anh và đẩy mạnh. “Hẹn gặp lại dưới địa ngục!”

Sau một lúc, chỉ còn lại mình cô. Lũ Scoia’tael bao vây cô từ mọi phía. Người chiến binh ngập trong máu từ đầu đến chân. Cô giơ cao thanh kiếm lên và xoay tròn, đuôi tóc đen bay trong gió. Cô đứng giữa hàng xác chết, lừng lững, hung tợn như một con quỷ. Những tên elves tự động lùi lại một bước.

“Vào đi!” cô gầm lên thách thức. “Các ngươi còn đợi gì nữa? Các ngươi sẽ không bắt sống được ta đâu! Ta là Rayla!”

“Gláeddyv vort, beanna,” một tên elf tóc vàng điển trai, với gương mặt thiên thần và đôi mắt xanh trong veo như trẻ con lên tiếng, hiện ra từ đằng sau những tên Scoia’tael đang lưỡng lự. Con ngựa trắng tuyết của hắn khụt khịt, lắc đầu qua lại và đá những hòn sỏi đẫm máu trên con đường ra chỗ khác.

“Gláeddyv vort, beanna,” tên kỵ sĩ nhắc lại. “Ném thanh kiếm đó đi, người phụ nữ kia.”

Người chiến binh cười man rợ. Cô lau mặt bằng găng tay, khiến lớp bụi và máu bám trên đó biến thành một lớp hóa trang kinh hoàng.

“Thanh kiếm của ta quá đắt giá để có thể ném đi bừa bãi, người elves!” Cô hét. “Nếu ngươi muốn nó, ngươi sẽ phải bẻ gãy ngón tay ta! Ta là Rayla Trắng! Đến đây nào!”

Cô không phải đợi lâu.

***

“Không ai đến giúp Aedirn sao?” witcher hỏi sau một hồi im lặng. “Tôi tưởng họ đang ở cùng trong một liên minh chứ?”

“Redania,” Dandelion hắng giọng “rơi vào khủng hoảng sau khi vua Vizimir bị ám sát. Anh thậm chí có biết là Vizimir đã bị ám sát không đó?”

“Tôi biết.”

“Người đứng đầu quốc gia, theo như luật, thì là nữ hoàng Hedwig, nhưng vương quốc đang hỗn loạn kinh khủng. Và sợ hãi. Họ đang săn lùng các gián điệp Scoia’tael và Nilfgaard. Dijkstra giờ trông coi đất nước, nơi hành quyết tràn ngập máu. À, và Dijkstra vẫn chưa đi lại được. Họ phải khiêng ông ta đi!”

“Tôi cũng nghĩ thế. Ông ta có truy lùng cậu không?”

“Không. Ông ta có thể, nhưng ông ta không làm vậy. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sao thì, tình hình chính trị không cho phép Redania gửi quân đến viện trợ Aedirn được.”

“Còn Temeria? Tại sao Foltest lại không giúp Demavend?”

“Ngay sau khi Dol Angra thất thủ,” Dandelion nói khẽ. “Emhyr var Emreis gửi một sứ thần đến Vizima....”

***

“Chó má!” Bronibor gầm gừ, mắt dán vào cánh cửa đóng chặt. “Họ làm gì mà lâu thế nhỉ? Mà tại sao Foltest lại đồng ý gặp con chó Nilfgaard kia chứ? Ông ta lẽ ra phải chặt đầu hắn và gửi lại cho Emhyr. Trong một cái bao!”

“Thần linh ơi, công tước,” Tư tế Willemer thở dài. “Nhưng đó là một sứ giả, một con người không được đụng đến. Ông không thể....”

“Tôi không thể sao? Tôi sẽ nói cho ông tôi không thể làm gì! Tôi không thể cứ đứng đây mà nhìn, trong khi kẻ thù tàn phá đất đai đồng minh của ta! Lyria đã sụp đổ rồi và Aedirn đang gặp nguy hiểm! Demavend không thể ngăn chặn quân Nilfgaard một mình được! Chúng ta phải ngay lập tức cử một lực lượng viễn chinh đến Aedirn và giúp Demavend, bằng cách tấn công bờ bên kia của Yaruga! Giờ ở đó không còn nhiều quân nữa, đa số đều đã di chuyển lên phương bắc! Thế mà chúng ta lại ngồi đây thương lượng! Chúng ta đang tán gẫu thay vì chiến đấu! Và chúng ta thậm chí còn đang tiếp một thằng khốn Nilfgaard!”

“Trật tự đi, ngài công tước!” Hoàng tử Hereward của Ellander lạnh lùng trấn tĩnh người chiến binh già dặn. “Đây là chính trị. Ông phải biết nhìn xa hơn là cái đầu của con ngựa và mũi giáo nghiêng trên vai. Chúng ta phải lắng nghe người sứ giả. Hoàng đế Emhyr chắc chắn không cử ông ta đến đây mà không có lý do.”

“Đúng là có một lý do thật.” Bronibor cắt ngang anh ta. “Emhyr đang nghiền nát Aedirn trong lúc này. Hắn biết, rằng nếu chúng ta đánh ngay bây giờ, cùng với Redania và Kaedwen, chúng ta có thể đẩy lui hắn thậm chí ra khỏi Dol Angra và lùi về tận Ebbing. Hắn biết, rằng nếu chúng ta tấn công Cintra, chúng ta sẽ đánh ngay vào cái bụng đang sơ hở của hắn, chúng ta sẽ ép hắn vào một cuộc chiến trên hai mặt trận. Hắn sợ điều đó! Hắn đang cố dọa để chúng ta không động thủ. Đó là lý do hắn cử sứ giả đến!”

“Lắng nghe các sứ giả luôn là một việc khôn ngoan,” hoàng tử lên tiếng. “và sau đó, quyết định điều gì là tốt nhất cho vương quốc. Demavend đã khiêu khích Nilfgaard và giờ đang phải trả giá. Còn tôi, bản thân tôi cũng chẳng hăm hở đi chết vì Vengerberg cho lắm. Những gì đang xảy ra ở Aedirn không liên quan đến chúng ta.”

“Không liên quan đến chúng ta? Anh đang phun ra cái thứ nhảm nhí gì thế hả? Người Nilfgaard giờ đây đã ở Lyria và Aedirn, bên bờ phải của Yaruga! Và chỉ còn Mahakam là chắn giữa chúng và chúng ta. Đấy không phải việc của chúng ta ư? Chỉ có mấy thằng ngu mới nói thế....”

“Cãi nhau thế đủ rồi,” Willemer cắt ngang hai người. “Im lặng hết đi, đức vua đang đến.”

Cánh cửa căn phòng bật mở. Các thành viên của Hội Đồng Hoàng Gia nháo nhác đẩy ghế ra, và đứng dậy. Rất nhiều ghế bỏ trống. Thống đốc và hầu hết các chỉ huy đang ở cùng với quân lính, chờ đợi trong Thung lũng Pontar, Chân núi Mahakam, và trên bờ của Yaruga. Ghế của các pháp sư cũng trống. Các pháp sư....Phải, Willemer nghĩ, trong triều đình hoàng gia Vizima này, ghế của các pháp sư sẽ còn bỏ trống dài dài. Ai mà biết được, có khi là vĩnh viễn cũng nên.

Vua Foltest nhanh nhẹn bước qua căn phòng, dừng lại trước ngai vàng, nhưng không ngồi xuống, chỉ hơi cúi chào và tựa lên bàn. Trông ông nhợt nhạt.

“Vengerberg đang bị vây hãm,” người trị vì của Temeria nói khẽ. “và sẽ thất thủ trong vài giờ nữa. Nilfgaard đang hành quân lên phương bắc. Các trung đoàn còn lại sẽ tiếp tục kháng cự, nhưng họ không thể thay đổi kết cục của cuộc chiến này. Aedirn đã mất rồi. Demavend đã chạy sang Redania. Số phận của Nữ hoàng Meve vẫn còn chưa rõ.”

Hội đồng im lặng.

“Quân Nilfgaard sẽ tới biên giới phía đông của ta, chính là Thung lũng Pontar, trong vài ngày nữa.” Foltest tiếp tục. “Pháo đài cuối cùng của Aedirn, Hagge, sẽ không thể trụ được lâu. Và Hagge, cũng chính là biên giới phía đông của ta. Và ở biên giới phía nam....một việc rất không may đã xảy ra. Vua Ervyll của Verden đã đi theo Hoàng đế Emhyr. Ông ta đã mở cổng các thành trì ở phía hạ lưu Yaruga, những pháo đài mà lẽ ra phải canh giữ sườn bên của chúng ta. Tại Nastrog, Rozrog và Bodrog hiện giờ, lính của Nilfgaard đang đóng quân.”

Hội đồng vẫn im lặng.

“Nhờ vào việc đó, Ervyll đã giữ được tước vị của mình, dù rằng giờ đây Emhyr mới là lãnh chúa của ông ta. Trên danh nghĩa thì Verden vẫn là một vương quốc, không phải một Tỉnh thuộc Nilfgaard. Ta hy vọng các ngươi đều hiểu điều này nghĩa là gì chứ? Tình thế đã thay đổi đột ngột. Các pháo đài của Verden kiểm soát dòng Yaruga và giờ chúng đang nằm trong tay người Nilfgaard. Vì vậy, việc chúng ta vượt qua sông giờ đây là bất khả thi. Chúng ta thậm chí còn chẳng thể làm suy yếu quân Nilfgaard bằng cách cử viện trợ tới Aedirn. Đó là điều không thể. Trách nhiệm của ta là phải đảm bảo an toàn cho vương quốc và thần dân của ta.”

Hội đồng tiếp tục im lặng.

“Hoàng đế Emhyr var Emreis, người trị vì của Nilfgaard,” đức vua nói tiếp. “đã gửi đến ta một đề nghị....thỏa thuận. Ta đã chấp nhận. Ta sẽ nói với các ngươi nội dung của nó. Và các ngươi, sau khi nghe xong, sẽ hiểu....các ngươi sẽ chấp nhận....các ngươi sẽ nói.....”

Hội đồng im lặng.

“Các ngươi sẽ nói,” Foltest ngập ngừng kết thúc, “rằng ta mang đến hòa bình.”

***

“Vậy là Foltest cúp đuôi và bỏ chạy,” witcher gầm gừ và bẻ gãy một cành cây nữa bằng ngón tay. “Ông ta đã thỏa thuận với Nilfgaard. Ông ta đã bỏ mặc Aedirn cho số phận...”

“Phải,” nhà thơ xác nhận. “Ông ta chỉ cử quân đến Thung lũng Pontar và chiếm đóng Hagge. Người Nilfgaard đã không tiến vào Mahakam, không vượt qua Yaruga ở Sodden, không tấn công Brugge, mặc dù sau khi Ervyll đầu hàng, chúng đã có nó trong gọng kìm. Đó là cái giá cho sự trung lập của Temeria.”

“Ciri đã nói đúng,” witcher thì thầm, “Trung lập....trung lập thật tàn ác.”

“Cái gì?”

“Không có gì. Vậy còn Kaedwen, Dandelion? Tại sao Henselt lại không giúp Demavend và Meve? Sau cùng thì họ vẫn là đồng minh kia mà? Ông ta không hiểu rằng sau khi Aedirn sụp đổ và Temeria xin hàng, Kaedwen là mục tiêu tiếp theo sao? Những kẻ tiếp theo đứng ngáng đường của Emyr? Lẽ ra ông ta nên giúp Demavend đơn giản chỉ vì lẽ thường thôi. Lòng tin và sự thật có thể không còn trên thế gian này nữa, nhưng chẳng lẽ logic cũng biến mất nốt rồi ư? Chỉ còn lại có thù hận và khinh ghét thôi sao?”

Dandelion quay đi. Những ngọn đèn xanh giờ đang ở gần họ, vây xung quanh họ thành một vòng tròn. Cậu đã không để ý lúc trước. Giờ thì cậu biết rằng tất cả các dryad đang lắng nghe cậu.

“Cậu im lặng,” Geralt nói. “Thế có nghĩa là Ciri đã đúng, Codringher đã đúng. Tất cả mọi người đều đã đúng. Chỉ có tôi, gã witcher hết thời, ngu ngốc và ngây thơ, là đã sai.”

***

Đại đội trưởng Digod, biết đến với biệt danh “Nửa-thùng”, đẩy tấm màn che lều và bước vào với những tiếng càu nhàu và gầm gừ. Các hạ sĩ đứng dậy và chào với vẻ miễn cưỡng. Trước khi cặp mắt của đội trưởng kịp thích nghi với bóng tối của căn lều, Zivyk nhanh tay trùm một tấm chăn lên thùng vodka để giữa họ. Đó không phải bởi vì Digod là một tay nổi tiếng nghiện rượu trong khu trại, mà là để che đi thứ ở trong thùng khỏi con mắt của cấp trên. Tay đội trưởng không phải ngẫu nhiên mà có cái biệt danh đó – rất nhiều dịp họ đã được chứng kiến tận mắt ông ta uống hết nửa thùng rượu trong một hơi. Một thùng rượu, ấy thế mà ông ta còn có thể dốc ngửa lên mà uống như một cái bát súp, và hiếm khi để tràn ra ngoài.

“Vậy, tình hình thế nào, thưa đội trưởng?” Bode, hạ sĩ quan cung thủ hỏi. “Các chỉ huy đã đồng ý cái gì rồi? Mệnh lệnh thế nào? Chúng ta có vượt qua biên giới không?”

“Đợi chút đã,” Nửa-thùng khụt khịt. “Đúng là quái quỷ thật. Tôi sẽ kể hết cho các cậu nghe. Nhưng cho tôi thứ gì để uống cái đã, khát quá. Và đừng có mà bảo là các cậu không có gì. Tôi có thể ngửi thấy mùi rượu từ cách xa cả dặm. Tôi thậm chí còn biết chính xác nó ở đâu. Đó, ngay dưới tấm chăn kia.”

Zyvik lầm bầm chửi thề, đem thùng rượu đang giấu ra. Các hạ sĩ chụm đầu lại, những chiếc cốc thiếc trên tay va vào nhau canh cách.

“Aaaacchh,” đội trưởng dụi dụi mắt. “Uuuucchh, mấy thứ bẩn thỉu. Rót thêm cho tôi đi Zyvik.”

“Giờ thì nói đi,” Bode sốt ruột. “Mệnh lệnh thế nào? Chúng ta đi đánh Nilfgaard hay là đứng đây như mấy thằng ngu?”

“Cậu nhớ chiến trận thế à?” Nửa-thùng hỏi, nặng nhọc ngồi xuống và tựa vào một cái yên ngựa. “Cậu muốn đến Aedirn vậy sao? Các cậu đều muốn nhỉ? Một bầy sói đói đang nhe nanh, phải không?”

“Đương nhiên rồi,” Staler nhỏ thó lên tiếng, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia. Cả hai đều cong như những thanh đao Zerrikania, đôi chân của một người kỵ binh già. “Đương nhiên rồi, thưa ngài đội trưởng. Chúng tôi đã phải chờ lệnh tới đêm thứ năm rồi, còn chẳng dám ngủ. Chúng tôi muốn biết điều gì đang chờ đợi mình. Chúng ta sẽ ra trận hay quay về lâu đài đây?”

“Chúng ta sẽ qua biên giới,” cuối cùng Nửa-thùng nói. “Vào sáng mai. Năm lá quân kỳ, Xám đi trước. Và giờ thì chú ý đây, bởi vì tôi sẽ nói cho mọi người nghe mệnh lệnh mà Tư lệnh Masfeld xứ Ard Carraigh đã được nghe trực tiếp từ đức vua, và truyền lại cho các chỉ huy và đại đội trưởng. Hãy ghi nhớ tất cả, bởi vì tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu. Đây là những mệnh lệnh chưa ai nghe đến bao giờ.”

Cả căn lều im lặng.

“Nilfgaard đã rời khỏi Dol Angra,” đại đội trưởng bắt đầu. “Chúng đang hành quân qua Lyria, trong vòng 4 ngày nữa sẽ tới Aldersberg và nghiền nát quân đội của Demavend. Chỉ trong 6 ngày vây hãm chúng đã chiếm được Vengerberg bằng cách mua chuộc. Giờ thì chúng đang tiến lên phương bắc và đẩy phần còn lại của quân đội Aedirn lùi về Thung lũng Pontar và Dol Blathanna. Chúng đang ở gần Kaedwen. Đó là vì sao chúng ta được lệnh vượt qua biên giới và xuống phía nam, tới Thung Lũng Ngàn Hoa. Trong ba ngày, Lữ đoàn Dun Banner phải đứng sẵn sàng bên bờ sông Dyfne. Trong ba ngày, vậy nên chúng ta phải hành quân khẩn trương. Nhưng không được phép bước một bước qua Dyfne. Tôi lặp lại, không một bước! Sau đó nhanh thôi, quân Nilfgaard sẽ xuất hiện trên bờ bên kia, chúng ta không được giao chiến với chúng. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, các cậu có hiểu không? Chỉ khi chúng định vượt sông, chúng ta sẽ tiến ra phía bờ và cho chúng thấy quân kỳ của ta, cho chúng biết đây là quân đội Kaedwen.”

Có vẻ như là trong lều không thể im lặng hơn được nữa.

“Sao lại thế?” Bode lên tiếng sau một lúc. “Không được giao chiến với quân Nilfgaard ư? Chúng ta đang ra trận kia mà? Sao lại thế hả ngài đội trưởng?”

“Mệnh lệnh là: chúng ta sẽ ra trận, nhưng.....” Nửa-thùng gãi gãi cổ. “Nhưng chúng ta sẽ chỉ đi cứu trợ đồng bào. Chúng ta sẽ vượt qua biên giới để bảo vệ người dân vùng Upper Aedirn....Ah, mẹ kiếp, tôi đang nói gì thế này chứ?.....Không phải Aedirn mà là vùng Lower Marks. Đó là những gì mà tư lệnh Masfeld đã nói. Ông ấy giải thích rằng, Demavend đã lụn bại, bởi vì ông ta cai trị ngu ngốc và làm chính trị cũng như cứt. Và cùng với ông ta là cả Aedirn cũng đi xuống theo. Chỉ có đức vua của chúng ta là giúp Demavend, cho ông ta vay rất nhiều tiền – và số của cải đó không thể làm ngơ đi được. Đã đến lúc chúng ta đòi cả vốn lẫn lãi rồi. Chúng ta cũng không thể để những người đồng bào từ vùng Lower Marks rơi vào ách cai trị của Nilfgaard. Chúng ta phải giải phóng họ, để Lower Marks, vùng đất tổ tiên của Kaedwen, đã từng có thời thuộc về chúng ta, giờ sẽ quay về với chúng ta. Trải dài cho đến tận sông Dyfne. Đức vua đáng kính Henselt của chúng ta đã đồng ý với biên giới này cùng với Emhyr của Nilfgaard. Thỏa thuận là thỏa thuận, nhưng lữ đoàn Xám vẫn cứ phải đứng bên bờ sông. Đã hiểu chưa?”

Không ai đáp lời. Nửa-thùng nhăn mặt và khua tay.

“Tôi thấy là các cậu vẫn chưa hiểu cái mẹ gì cả. Các cậu không phải lo, bởi vì tôi cũng chẳng hiểu hơn các cậu là bao đâu. Điều quan trọng nhất là đức vua yêu dấu của chúng ta, các công tước và quý tộc đều hiểu. Chúng ta là quân đội, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là tới Dyfne trong ba ngày, trấn giữ bờ sông và cảnh giác! Thế thôi! Rót thêm cho tôi đi Zyvik.”

“Thưa ngài đội trưởng.” Zyvik lắp bắp. “Thế nếu....thế nếu quân Aedirn can thiệp thì sao? Nếu họ kháng cự thì sao? Sau cùng thì ta vẫn đang hành quân qua đất của họ. Chúng ta phải làm gì đây?”

“Thế nếu các đồng bào của ta,” Staler cẩn thận thêm vào, “những người mà chúng ta phải đi giải phóng, bắt đầu trút tên và ném đá vào chúng ta thì sao? Khi đó thì thế nào hả?”

“Trong ba ngày chúng ta phải đứng sẵn sàng bên bờ sông Dyfne.” Nửa-thùng lớn tiếng nhắc lại. “Những ai cố ngăn cản hoặc giữ chân chúng ta thì rõ ràng là kẻ thù. Kẻ thù thì phải bị vô hiệu hóa ngay tức khắc! Nhưng đây là một mệnh lệnh! Nhà cửa và nông trại không được phép bị đốt phá, gia súc không được phép bị bắt, và phụ nữ không được phép bị cưỡng bức! Hãy ghi nhớ vào mấy cái sọ dày của các cậu và đảm bảo lính của các cậu cũng đều rõ, kẻ nào dám trái lệnh sẽ bị treo cổ. Công tước đã nhắc lại ít nhất 10 lần rồi. Đây không phải là một cuộc chinh phạt, mà là trợ giúp! Nhăn nhở cái quái gì thế hả Staler? Đây là một mệnh lệnh đấy, đồ ngu! Và giờ thì quay về đội của mình đi, tất cả khẩn trương lên, ngựa phải khỏe mạnh và yên cương phải sáng loáng như trăng rằm! Đến tối sẽ có đợt kiểm tra, công tước và các chỉ huy muốn xem quân đội đã chuẩn bị ra sao rồi. Nếu có đội nào say xỉn thì tay hạ sĩ phụ trách sẽ ước mình chưa bao giờ được sinh ra! Hắn ta sẽ còn nhớ mặt tôi cho đến tận lúc chết! Giải tán!”

Zyvik ra ngoài cùng những người khác, nheo mắt lại vì ánh mặt trời và quan sát khung cảnh hỗn độn của khu trại. Các hạ sĩ quan nhanh chóng quay về đội của mình, các đại đội trưởng râm ran trò chuyện, học viên và quân nhu đứng vướng hết đường người khác. Các đơn vị thiết giáp từ Ban Ard đang tập luyện, bụi bay mù trời. Thời tiết nóng khủng khiếp.

Zyvik bước nhanh chân. Anh đi qua bốn nhạc sĩ đến từ Ard Carraigh ngày hôm qua. Các nghệ nhân đang ngồi trong bóng râm của căn lều trang hoàng hoa mĩ của Tư lệnh Mansfeld, tập trung sáng tác những bản anh hùng ca về chiến thắng, về sự thông thái của đức vua, vẻ điềm tĩnh của các công tước và lòng can đảm của những người lính bình dị. Như mọi khi, họ cứ sáng tác trước để đỡ mất thời gian.

“Những người anh em chào đón chúng ta, chào đón chúng ta bằng bánh mì và muối....” một người hát. “Những vị anh hùng đón nhận lòng yêu mến bằng bánh mì và muối.....Này, Hrafnir, cái gì vần với “muối” nhỉ?”

Người nhạc sĩ thứ hai lên tiếng. Zyvik không nghe thấy.

Đội của anh cắm trại dưới những tán liễu gần hồ nước.

“Chuẩn bị sẵn sàng đi!” Zyvik gầm lên và đứng đủ xa để người của anh không ngửi thấy được mùi cồn trong hơi thở của mình. Chỉ huy mà như thế thì không ra dáng cho lắm. “Trước khi mặt trời qua bốn đốt ngón tay, cả đội phải chuẩn bị để kiểm tra. Mọi thứ đều phải sáng loáng: vũ khí, áo giáp, dụng cụ, ngựa! Đến tối sẽ có đợt báo cáo, nếu ai trong số các anh mà làm xấu mặt tôi, tôi sẽ bẻ gãy chân kẻ đó. Thằng con hoang đấy sẽ không bao giờ quên được tôi đâu! Nhanh lên!”

“Chúng ta sẽ ra trận,” Kraska đoán và nhanh chóng cho áo vào trong quần. “Chúng ta sẽ ra trận ư, thưa hạ sĩ?”

“Thế anh nghĩ sao? Chúng ta sẽ khiêu vũ về nhà chắc? Ta sẽ vượt qua biên giới. Sáng mai toàn bộ lữ đoàn Dun Banner sẽ khởi hành. Đại đội trưởng không nói sẽ đi theo đội hình nào, nhưng đội của ta vẫn cứ đi lên đầu như thường lệ. Vậy nên, nhấc mông lên đi! Này, đợi đã! Tôi phải nói cái này luôn. Đây không phải là chiến tranh thông thường, các chàng trai. Các công tước đã bịa ra mấy lý do vớ vẩn mới, nhiệm vụ giải cứu hay gì đó. Chúng ta sẽ không giao chiến với quân địch mà,....cung cấp trợ giúp cho vùng đất tổ tiên của ta. Vậy nên hãy chú ý những gì tôi sắp nói đây: hãy để mặc người dân Aedirn được yên thân, không được cướp phá....”

“Sao lại thế?” Kraska mở mồm ra phản đối. “Không được cướp phá sao? Thế chúng ta sẽ cho ngựa ăn cái gì đây, hạ sĩ?”

“Lấy đủ đồ ăn cho ngựa và không được hơn. Không được đánh đập người dân, đốt nhà, phá hoại mùa màng....Ngậm mồm vào đi, Kraska! Chúng ta không phải lũ trộm cướp, mà là một đội quân, mẹ kiếp! Nghe lệnh hoặc lên giá treo cổ! Như tôi đã nói: không được cướp phá, đốt nhà, phụ nữ.....”

Zyvik dừng lại và ngẫm nghĩ.

“Phụ nữ,” anh thêm vào sau một hồi, “muốn thì hãy cưỡng bức ở đâu đó kín đáo và im lặng, không để ai trông thấy.”

***

“Trên cây cầu bắc qua sông Dyfne,” Dandelion nói nốt, “họ đã bắt tay nhau. Tư lệnh Mansfeld xứ Ard Carraigh và Menno Coehoorn, chỉ huy tối cao của quân đội Nilfgaard tại Dol Angra. Họ bắt tay nhau trên vương quốc Aedirn đang chảy máu và bốc lửa, và cam kết chia số của cải cướp được. Biểu tượng kinh tởm nhất mà thế giới từng chứng kiến.”

Geralt im lặng.

“Trong khi ta đang bàn về những biểu tượng kinh tởm, Dandelion,” anh hỏi sau một lúc, “các pháp sư nghĩ sao? Ý tôi là Hội Đồng và Giáo Phái?”

“Không còn ai ở lại với Demavend,” nhà thơ đáp lời. “Mặt khác, Foltest thì lại trục xuất toàn bộ các pháp sư đang phục vụ dưới trướng ông ta ra khỏi Temeria. Philippa đang ở Tretogor, cô ta đang giúp nữ hoàng Hedwig khắc phục tình trạng hỗn loạn vẫn đang lan tràn tại Redania. Triss và ba người nữa mà tôi không thể nhớ nổi tên đang ở cùng với cô ta. Một vài pháp sư đang ở Kaedwen, rất nhiều người đã chạy sang Kovir và Hengfors. Đa số đều chọn trung lập, bởi vì Esterad Thyssen và Niedamir, như anh biết, vẫn đang trung lập.”

“Tôi biết. Thế còn Vilgefortz? Và những kẻ đi theo hắn ta?”

“Vilgefortz đã biến mất. Người ta đã tưởng hắn sẽ xuất hiện ở Aedirn với tư cách thống đốc của Emhyr. Nhưng không có ai trông thấy hay nghe gì về hắn. Về hắn, hay những kẻ đồng lõa. Ngoại trừ....”

“Nói đi, Dandelion.”

“Ngoại trừ một nữ pháp sư. Cô ta đã trở thành nữ hoàng.....”

***

Filavandrel aén Fidháil kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Nữ hoàng, đang dõi ra ngoài cửa sổ, cũng đang im lặng. Khung cửa nhìn ra khu vườn, mà đã từng là niềm kiêu hãnh của người trị vì trước đó của Dol Blathanna, thống đốc của Vengerberg. Ông ta đã trốn khỏi những người elves tự do, chạy thoát trước quân đội của đế chế, mang theo vô số của cải từ lâu đài cổ kính, thậm chí cả đồ nội thất. Nhưng vì không thể ăn cắp được khu vườn, ông ta đã phá hủy nó.

“Không, Filavandrel,” nữ hoàng cuối cùng cũng trả lời. “Vẫn còn quá sớm cho việc đó, quá sớm. Chúng ta chưa cần nghĩ đến việc mở mang lãnh thổ, bởi vì hiện tại ta còn chưa rõ biên giới ở đâu. Henselt của Kaedwen đang đứng bên bờ sông Dyfne. Trinh sát báo cáo rằng ông ta vẫn chưa từ bỏ ý định xâm lấn. Ta có thể bị tấn công ngay bất kỳ lúc nào.”

“Vậy là chúng ta vẫn chưa hoàn toàn đạt được cái gì cả.”

Nữ hoàng chậm rãi vươn tay ra. Một con Tortoiseshell nhỏ bay qua cửa sổ, đậu xuống tay áo của cô, đập đập đôi cánh đầy màu sắc.

“Chúng ta đã đạt được nhiều hơn cả những gì mong đợi,” nữ hoàng nói khẽ, như để không làm con bướm kinh động. “Sau một trăm năm, cuối cùng Thung Lũng Ngàn Hoa lại thuộc về chúng ta.”

“Tôi sẽ không gọi nó như thế đâu,” Filavandrel mỉm cười cay đắng. “Sau khi quân đội đi qua, nơi này đã thành Thung Lũng Tro Tàn rồi.”

“Chúng ta lại có một vương quốc của riêng mình,” nữ hoàng đáp lại và cẩn thận ngắm nghía con bướm. “Chúng ta lại là một quốc gia, chứ không còn lưu lạc tứ xứ nữa. Và tro tàn sẽ làm đất màu mỡ, Thung Lũng sẽ lại nở rộ vào mùa xuân.”

“Như thế cũng vẫn là quá ít, Bông Cúc à, vẫn quá ít. Chúng ta đã trở nên khiêm tốn quá rồi. Mới chỉ trước đó, ta còn vỗ ngực tự hào là sẽ đẩy con người ra biển, về lại đúng nơi của họ. Giờ thì ta thu hẹp đất đai và tham vọng lại chỉ còn Dol Blathanna.”

“Emhyr Deithwen đã trao Dol Blathanna cho chúng ta như một món quà. Ông còn muốn ta làm gì nữa hả Filavandrel? Đòi hỏi thêm chăng? Đừng quên rằng nhận quà cũng đồng nghĩa với việc mắc nợ. Đặc biệt là khi món quà đó là từ Emhyr, bởi vì Hoàng đế chưa bao giờ cho không ai cái gì cả. Vùng đất mà ta được trao, ta phải giữ lấy nó. Sức mạnh hiện tại của ta chỉ vừa đủ để bảo vệ Dol Blathanna.”

“Chúng ta nên rút hết các biệt đội đang hoạt động ở Temeria, Redania và Kaedwen về,” người elves tóc trắng gợi ý. “Hãy triệu tập hết lại các đơn vị Scoia’tael đang chiến đấu chống con người. Giờ người đã là nữ hoàng của họ, Enid, họ sẽ nghe theo người. Giờ, khi chúng ta đã có một vương quốc riêng, cuộc chiến của họ đã trở nên vô nghĩa. Lúc này nhiệm vụ của họ phải là quay về và bảo vệ Thung Lũng Ngàn Hoa. Hãy để họ chiến đấu như những con người tự do vì tổ quốc. Giờ đây, họ đang chết trong rừng như một lũ sơn tặc.”

Người elves cúi mặt xuống.

“Emhyr sẽ không cho phép đâu,” cô thì thầm. “Các biệt đội phải tiếp tục chiến đấu.”

“Tại sao? Vì mục đích gì?” Filavandrel aén Fidháil đột nhiên đứng thẳng dậy.

“Chúng ta không được phép trợ giúp họ. Đó là điều khoản của Foltest và Henselt. Temeria và Kaedwen sẽ tôn trọng chủ quyền của Dol Blathanna, nhưng chỉ khi ta chính thức lên án hành động của Sóc và cắt bỏ mọi liên hệ.”

“Những đứa trẻ đó đang chết, Bông Cúc. Chúng đang chết mỗi ngày, trong một cuộc chiến không cân sức. Sau bản cam kết bí mật với Emhyr, mọi người sẽ phải quay lưng lại với chúng sao? Chúng là con cháu của chúng ta, tương lai của chúng ta! Máu mủ của chúng ta! Và người đang nói với tôi, chúng ta phải cắt bỏ mọi liên hệ ư? Que’ss aen me dicette, Enid? Vorsaeke’llan? Aen vaine?”

Con bướm vỗ đôi cánh và bay ra ngoài cửa sổ, nơi cơn gió ấm áp mang nó đi. Francesca Findabair, được biết đến với cái tên Enid an Gleanna, nguyên là một pháp sư, giờ là nữ hoàng của Aen Seidhe, của người elves tự do, ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô là những giọt lệ lóng lánh.

“Các biệt đội,” cô nói khẽ, “phải tiếp tục cuộc chiến. Họ phải gây rối loạn trong vương quốc của con người, khiến công cuộc chuẩn bị cho chiến tranh của chúng khó khăn hơn. Đây là lệnh của Emhyr. Ta không thể chống lại Hoàng đế. Tha lỗi cho ta, Filavandrel.”

Filavandrel aén Fidháil nhìn cô và cúi chào.

“Tôi tha thứ cho người, Enid. Nhưng tôi không biết liệu họ cũng có thể không.”

***

“Không một pháp sư nào đổi ý ư? Ngay cả khi Nilfgaard đang đập phá và đốt cháy Aedirn, vẫn không ai từ bỏ Vilgefortz hay gia nhập cùng Philippa sao?”

“Không một ai.”

Geralt im lặng một lúc lâu.

“Tôi không tin,” cuối cùng anh nói thật khẽ. “Tôi không tin là không có ai khước từ Vilgefortz, khi mà mục đích thật sự của hắn và cái giá phải trả cho sự phản bội đã rõ ràng. Tôi, như mọi người đều biết, là một witcher cổ lỗ, ngây thơ và ngu ngốc. Có lẽ đó là vì sao tôi không thể tin rằng không có pháp sư nào cảm thấy day dứt với lương tâm.”

***

Tissaia de Vries đặt bút viết nốt chữ ký hoa mỹ đã được bà tập luyện thành thục vào cuối bức thư. Sau khi ngẫm nghĩ một lát, bà quyết định viết tên thật của mình lên đó. Cái tên mà giờ đây không ai biết. Cái tên mà bà đã không dùng đến từ lâu lắm rồi. Từ cái thời mà bà trở thành một nữ pháp sư.

Skylark.

Bà đặt bút xuống. Thật cẩn thận, ngay ngắn, chính giữa cuộn giấy da. Trong một lúc lâu, bà ngồi đó bất động, nhìn quả cầu lửa đỏ rực đang khuất dần. Rồi bà đứng lên và bước ra phía cửa sổ. Bà nhìn một lát những mái nhà nhấp nhô xung quanh. Những ngôi nhà, mà trong đó những con người bình dị đang yên giấc, mệt mỏi sau một ngày lao động nặng nhọc. Những ngôi nhà, chứa đầy những con người đang sợ hãi, sợ hãi những gì đang chờ đón họ, những gì sẽ đến vào ngày mai. Nữ pháp sư nhìn lá thư nằm trên bàn. Một lá thư dành cho những con người bình dị. Sự thật rằng đa số những người đó không biết đọc không quan trọng đối với bà.

Bà đứng trước gương, sửa sang lại tóc tai, quần áo. Phủi một hạt bụi không tồn tại trên ve áo. Chỉnh lại sợi dây chuyền đang đeo trước cổ.

Những cây nến để trước gương trông không có vẻ đúng chỗ. Một người hầu ắt hẳn đã động vào chúng khi lau dọn phòng. Người hầu – một người phụ nữ bình dị. Một con người bình dị, sợ hãi chứa đầy trong đôi mắt, nỗi sợ những gì đang chờ đợi. Một con người bình dị, lạc lõng giữa thời đại khinh miệt. Một con người bình dị tìm kiếm hy vọng và an ủi nơi bà, một nữ pháp sư....

Một con người bình dị, mà bà đã phụ lòng tin tưởng.

Từ dưới phố, âm thanh của những đôi ủng nặng nề vọng lại, những đôi ủng của quân lính. Tissaia de Vries không nhúc nhích, không quay đầu ra phía cửa sổ. Bà không quan tâm những bước chân đó là của ai. Quân đội hoàng gia? Vị thẩm phán với lệnh bắt giữ kẻ phản bội? Lũ sát thủ? Người của Vilgefortz? Bà không quan tâm.

Những tiếng bước chân im dần.

Những cây nến để trước gương không đúng chỗ. Nữ pháp sư sắp xếp lại chúng, chỉnh lại vị trí chiếc khăn trải bàn, để góc khăn nằm đúng với góc bàn và song song với chân nến. Bà tháo chiếc vòng tay bằng vàng ra và đặt chúng lên tấm khăn phẳng phiu. Bà quan sát mọi thứ thật kỹ càng, nhưng không tìm ra khiếm khuyết gì cả. Mọi thứ đều hoàn hảo, như vốn dĩ nó phải vậy.

Bà mở ngăn tủ quần áo và lấy ra một con dao với cán bằng xương.

Gương mặt bà nghiêm nghị và bất động. Vô hồn.

Căn nhà im lặng. Im lặng tới nỗi người ta có thể nghe thấy tiếng cánh hoa tulip rơi trên mặt bàn.

Mặt trời đỏ như máu, dần khuất sau những mái nhà.

Nữ hiệu trưởng Tissaia de Vries ngồi xuống ghế, thổi tắt ngọn nến, chỉnh lại vị trí của chiếc bút đặt trên lá thư lần cuối, rồi cắt cả hai cổ tay.

***

Sự mệt mỏi sau cả ngày du hành đã hiện rõ. Dandelion bất chợt thức dậy và nhận ra, hình như mình đã ngủ gật trong lúc kể chuyện. Cậu di chuyển một chút và lăn khỏi đống cành cây. Geralt không còn nằm bên cạnh cậu nữa và chỗ ngủ của họ trông có vẻ mất cân đối.

“Tôi đang....” cậu ngồi xuống và hắng giọng. “Tôi đang nói tới đâu rồi nhỉ? À, các pháp sư....Geralt? Anh đi đâu rồi?”

“Đây” witcher vô hình nói vọng ra từ trong bóng tối. “Xin hãy tiếp tục đi. Cậu đang chuẩn bị nói tới Yennefer.”

“Nghe này,” nhà thi sĩ trả lời, biết rõ rằng cậu sẽ không hé nửa lời về nhận vật vừa được nhắc đến. “Tôi thật sự không....”

“Đừng nói dối. Tôi hiểu cậu.”

“Nếu anh hiểu tôi đến vậy,” nhà thơ giận dữ lên tiếng, “thì tại sao anh lại ép tôi nói ra. Anh biết rõ tôi như lòng bàn tay, vậy thì anh khắc hiểu tại sao tôi phải im lặng, tại sao tôi lại không nhắc lại mấy câu chuyện buôn dưa lê và đồn thổi! Anh khắc phải biết những câu chuyện đó như thế nào và tại sao tôi lại muốn anh không phải nghe chúng!”

“Que suecc’s?” một người dryad thức dậy vì tiếng la của cậu.

“Xin lỗi,” witcher nói khẽ.

Những ánh đèn Brokilon đang lịm dần, chỉ còn lại vài cái lập lòe.

“Geralt,” Dandelion phá vỡ sự im lặng. “Anh luôn nói, rằng anh đứng bên lề, rằng anh không quan tâm về thứ gì hết....Nhưng cô ấy có lẽ đã tin. Cô ấy có lẽ đã tin vào điều đó khi tham gia trò chơi của Vilgefortz....”

“Đủ rồi,” Geralt ngắt lời cậu. “Đừng nói thêm gì cả. Tôi mà còn nghe thấy từ “trò chơi” một lần nữa là sẽ có người bị siết cổ đến chết đấy. Đưa tôi cái dao cạo của cậu, tôi muốn cạo phứt đám râu này đi.”

“Bây giờ sao? Trong bóng tối....”

“Chẳng bao giờ là tối với tôi cả. Tôi là một người đột biến....”

Witcher bước ra chỗ cái giếng. Dandelion nhận ra rằng cơn buồn ngủ của cậu đã hoàn toàn biến mất. Trời đang sáng dần lên, bình minh sắp tới rồi. Cậu đứng dậy và bước đi dưới những tán cây, cẩn thận tránh các dryad đang yên giấc.

“Anh có phải là một trong những người đã gây ra chuyện đó không?”

Cậu quay lại. Người dryad đang tựa vào cây thông có mái tóc ánh bạc, cậu có thể nhìn rõ ngay cả khi trời vẫn đang chập choạng.

“Một cảnh tượng không mấy vui vẻ,” cô nói và bắt chéo tay trước ngực. “Người mà mất mọi thứ. Thật thú vị, nhà thơ à, bởi vì tôi đã từng tin rằng không ai có thể mất đi mọi thứ được, rằng luôn phải còn lại một cái gì đó. Luôn luôn. Ngay cả trong thời đại khinh miệt, khi mà những kẻ ngây thơ cũng có thể báo thù theo cách tàn bạo nhất, người ta cũng không thể mất đi mọi thứ được.....Anh ấy đã mất rất nhiều máu, khả năng đi lại bình thường, một phần khả năng di chuyển tay trái, thanh kiếm witcher, người phụ nữ mình yêu thương, đứa con gái mình đã tìm lại được một cách kỳ diệu, sự tự tin, lòng kiêu hãnh....Tôi đã tự nhủ, rằng phải có thứ gì đấy anh ấy vẫn chưa mất. Nhưng tôi đã nhầm, anh ấy chẳng còn gì, kể cả một cái dao cạo.”

Dandelion im lặng. Người dryad không di chuyển.

“Tôi hỏi, liệu anh có góp phần gây ra chuyện đó không.” Cô nói sau một hồi. “Có lẽ câu hỏi của tôi là vô nghĩa. Rõ ràng một phần lỗi cũng thuộc về anh. Nếu một người có bạn, nhưng vẫn mất tất cả, thì bạn họ cũng có tội. Vì những gì họ đã làm, hoặc không làm. Có tội vì không biết họ phải làm gì.”

“Tôi thì làm được gì chứ?” Cậu thì thầm. “Tôi có thể thay đổi được điều gì đây?”

“Tôi không biết.” Người dryad trả lời.

“Tôi đã không nói hết với anh ấy.....”

“Cái đó thì tôi biết.”

“Tôi không có tội.”

“Nhưng đúng là anh có tội.”

“Không! Tôi không có tội tình gì hết!”

Cậu nhảy dựng lên, những cành cây đan thành chiếc giường tạm bợ của họ gãy răng rắc. Geralt đang ngồi cạnh cậu và lau mặt. Anh có mùi xà phòng.

“Cậu không có tội sao?” Anh hỏi. “Cậu đang tưởng tượng ra cái gì đấy? Rằng mình là một hoàng tử ếch à? Bình tĩnh lại đi, cậu không phải đâu. Hay cậu là một người ăn mày? Nếu thế thì có lẽ đấy là một điềm báo đó.”

Dandelion nhìn xung quanh. Họ đang ở một mình.

“Họ...họ đi đâu rồi?”

“Ngoài bìa rừng. Gói đồ đi, đến lúc rồi.”

“Geralt, phút trước tôi vừa mới nói chuyện với một dryad. Cô ấy nói bằng ngôn ngữ chung mà không có âm điệu. Cô ấy bảo tôi....”

“Không có dryad nào trong đội này nói ngôn ngữ chung mà không có âm điệu cả. Cậu tưởng tượng rồi, Dandelion. Đây là Brokilon, cậu có thể thấy đủ mọi thứ ở đây.”

***

Chỉ có một người dryad duy nhất đợi họ ngoài bìa rừng. Dandelion nhận ra cô ngay tức thì. Đó chính là người tóc xanh đã mang cho họ ánh đèn và muốn nghe cậu hát thêm tối hôm qua. Cô ra hiệu cho họ dừng lại. Một cây cung nằm trong tay kia của cô. Geralt đặt tay lên vai nhà thơ và ấn cậu ngồi xuống.

“Có chuyện gì à?” Dandelion hỏi khẽ.

“Đương nhiên rồi. Im lặng đi và ngồi yên đấy.”

Lớp sương mù dày đặc trên dòng Ribbon giấu đi những âm thanh và giọng nói, nhưng chưa đủ, vì Dandelion vẫn nghe được tiếng bì bõm. Một con ngựa đang lội qua sông.

“Elves,” cậu đoán. “Scoia’tael. Họ đang tới Brokilon để trốn đúng không? Cả một biệt đội...”

“Không.” Geralt nói, nhìn vào màn sương. Nhà thơ biết rằng các giác quan của witcher cực kỳ nhạy bén, mặc dù cậu không biết lúc này anh đang dùng đến thị giác hay thính giác. “Đó không phải một biệt đội, chỉ là những người còn sống sót thôi. Năm hoặc sáu người, thêm ba con ngựa nữa. Ở yên đây, Dandelion. Tôi sẽ ra đó.”

“Gar’ean,” dryad tóc xanh cảnh báo và giơ cung lên. “N’te va, Gwynbleidd! Ki’rin!”

“Thaess aep, Fauve,” witcher ngắt lời bằng một giọng cáu kỉnh bất ngờ. “Aespar que va’en, ell’ea? Thích thì cứ việc bắn đi. Nếu không thì hãy im lặng và đừng cố dọa tôi làm gì cả. Chẳng còn gì làm tôi sợ được nữa. Tôi phải nói chuyện với Maria Barring và tôi sẽ làm, mặc kệ cô có thích hay không! Đợi ở đây, Dandelion.”

Người dryad cúi đầu. Và hạ cung xuống.

Chín con ngựa hiện ra từ làn sương. Dandelion để ý thấy đúng là chỉ có 6 người cưỡi. Cậu nhận ra bóng dáng của các dryad đang rời khỏi nơi ẩn nấp và tiến về phía họ. Cậu để ý, rằng ba người cần giúp để xuống khỏi yên ngựa và dìu đi. Các dryad khác chạy vào làn sương và biến mất như những bóng ma. Từ bờ bên kia vọng lại những tiếng la hét, bì bõm và ngựa hý trong một lúc. Cậu cũng có cảm giác rằng mình nghe thấy tiếng tên bay, nhưng không chắc lắm.

“Họ đang bị bám đuôi....” cậu thở dài. Fauve quay lại. Ngón tay cô vẫn đặt trên dây cung.

“Hát một bài đi, taedh” cô rít lên. “N’te shaent a’minne, không phải về Ettariel. Không phải về tình yêu. Không, không phải bây giờ. Giờ là lúc chém giết. Vậy hãy hát một bài tương tự đi!”

“Tôi, tôi,” cậu lắp bắp. “Tôi không gây ra những việc này.....”

Người tóc xanh im lặng trong một lúc và quay mặt đi.

“Cả tôi cũng vậy,” cô trả lời rồi biến mất dưới những tán lá.

Witcher quay lại sau khoảng một tiếng. Anh dắt theo hai con ngựa, Pegasus và một con màu nâu. Máu bám trên người chúng.

“Đây là một con ngựa của elves phải không? Của những người vượt qua sông?”

“Phải,” Geralt xác nhận. Gương mặt anh bất động và giọng nói trở nên khác thường. “Đây là một con ngựa cái. Tôi sẽ lấy nó. Khi có cơ hội, tôi sẽ đổi nó lấy một con khác. Một con ngựa mà biết mang một người bị thương, và nếu anh ta có ngã khỏi yên thì nó cũng biết ở lại đó. Họ không dạy con ngựa này như vậy.”

“Chúng ta sẽ đi sao?”

“Cậu sẽ đi,” witcher trao dây cương cho nhà thơ. “Tạm biệt Dandelion. Các dryad sẽ hộ tống cậu hai dặm lên thượng nguồn và từ đó cậu có thể đi an toàn mà không sợ rơi vào tay các lính đánh thuê Brugge, lúc này có thể vẫn đang ở bờ bên kia.”

“Còn anh? Anh sẽ ở lại đây sao?”

“Không.”

“Anh đã nghe được tin gì à? Từ Sóc? Gì đó về Ciri?”

“Chúc may mắn, Dandelion.”

“Geralt! Nghe này....”

“Tôi phải nghe cái gì đây?” witcher la lên và giọng anh vỡ òa. “Tôi không thể....tôi không thể để mặc con bé cho số phận được. Nó đang đơn độc....nó không thể đơn độc, Dandelion! Cậu không thể hiểu được điều đó. Không ai có thể hiểu được, nhưng tôi thì biết....Nếu con bé đơn độc, chuyện sẽ lại xảy ra giống như trước...Những gì đã từng xảy ra với tôi....Cậu không hiểu đâu....”

“Tôi hiểu. Đó là lý do tôi sẽ đi cùng anh.”

“Cậu mất trí rồi à? Cậu có biết tôi sẽ đi đâu không?”

“Tôi biết, Geralt. Tôi....tôi đã không nói hết với anh. Tôi....tôi cảm thấy có tội. Tôi đã không làm gì, đã không biết phải làm gì....Nhưng giờ thì tôi biết rồi. Tôi sẽ đi cùng anh. Anh là bạn của tôi. Vậy mà tôi đã không kể cho anh những gì tôi nghe được về Ciri. Tôi có bạn ở Kovir, mà đã chính tai nghe tin từ sứ giả của Nilfgaard....Tôi nghĩ rằng những tin tức đó có lẽ cũng đến được với Sóc. Rằng anh cũng đã biết hết mọi chuyện từ những người elves vượt qua dòng Ribbon rồi. Nhưng hãy để....hãy để tôi....là người kể hết cho anh....”

Witcher đứng im lặng suy ngẫm.

“Lên ngựa đi,” cuối cùng anh nói. “Cậu sẽ kể cho tôi nghe trên đường.”

***

Buổi sáng hôm đó, một sự phấn khích bất thường bao trùm lên lâu đài Loc Grim, cung điện mùa hè của Hoàng đế. Càng bất thường hơn bởi vì phấn khích và nóng nảy chắc chắn không phải là thói quen của giới quý tộc Nilfgaard, và mọi biểu hiện như vậy đều được coi là thiếu đứng đắn. Ngay thậm chí cả các thanh thiếu niên cũng phải xấu hổ mỗi khi tỏ ra kích động, và đều được dạy bảo phải học cách kiềm chế chúng.

Buổi sáng hôm đó ở Loc Grim, không thanh thiếu niên nào có mặt cả, bởi vì họ chẳng có nhiệm vụ gì ở đó. Phòng chính điện đầy ắp các nhân vật quan trọng, hiệp sĩ và hầu cận, tất cả đều mặc áo triều đình truyền thống màu đen với viền cổ và tay áo trắng, tất cả đều nghiêm trang và tập trung. Những người đàn ông cũng được tháp tùng bởi các quý cô nghiêm trang và tập trung tương tự, mà quy tắc cho phép họ được trang trí những chiếc váy đen của mình bằng nữ trang. Tất cả trông đều kiêu hãnh, cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng thực ra, họ đang rất phấn khích.

“Họ nói cô ta xấu lắm. Xấu và gầy.”

“Nhưng đó phải là dòng máu hoàng gia.”

“Từ một cuộc hôn nhân bất hợp pháp.”

“Không phải như vậy. Cô ta không phải con hoang đâu.”

“Liệu cô ta có ngồi lên ngai vàng không?”

“Hoàng đế sẽ quyết định....”

“Chết tiệt, nhìn Ardal aep Dahy và bá tước de Wett kìa....nhìn mặt họ mà xem....Trông cứ như vừa uống hết một chai giấm vậy....”

“Im lặng đi, Graf....Ông ngạc nhiên sao? Nếu những lời đồn là đúng thì Emhyr đang vả vào mặt các dòng tộc lâu đời. Ông ấy sẽ sỉ nhục họ....”

“Đồn đại chỉ là đồn đại mà thôi. Hoàng đế sẽ không cưới đứa con hoang đó đâu! Ông ấy không thể làm vậy được....”

“Emhyr có thể làm bất cứ thứ gì mà ông ấy muốn. Cẩn thận lời nói đấy, nam tước. Đã từng có những người nói Hoàng đế không được làm cái nọ, không được làm cái kia. Kết cục của họ đều là giá treo cổ.”

“Tôi nghe nói ông ấy đã ký lệnh rồi, ngay sau khi quyết định mức thu nhập. 300 đồng một tháng. Tưởng tượng được không?”

“Và tước hiệu Công chúa. Có ai trong số các ông từng nhìn thấy cô ta chưa?”

“Ngay sau khi đến nơi, cô ta đã được giao cho Nữ bá tước Liddertal. Nhà bà ấy giờ đang được canh gác rồi.”

“Nữ bá tước chắc đã được lệnh dạy dỗ con nhãi đó một chút phép tắc. Người ta nói Công chúa mới cư xử như một đứa con gái nông dân.”

“Thế thì có gì là ngạc nhiên? Cô ta đến từ phía bắc, từ Cintra. Đất nước man rợ đó....”

“Càng nhiều lời đồn thì đám cưới của Emhyr càng ít có khả năng diễn ra. Không, không, điều đó là không thể. Hoàng đế sẽ cưới con gái út của de Wett như đã định. Ông ta sẽ không cưới một cô công chúa tự phong đâu!”

“Cũng đến lúc ông ấy cưới ai đó rồi. Vì vương triều....Đến lúc Nilfgaard có một hoàng tử rồi....”

“Vậy thì cứ để ông ta cưới. Miễn sao không phải với kẻ man rợ kia là được!”

“Trật tự đi, đừng nói to thế! Tôi đảm bảo với các ngài rằng điều đó sẽ không xảy ra. Một cuộc hôn nhân như vậy thì được lợi lộc gì chứ?”

“Chính trị, thưa bá tước phu nhân. Chúng ta đang trong thời chiến. Một cuộc hôn nhân như vậy sẽ có giá trị cả về chính trị và chiến thuật....Vương triều, mà Công chúa mới đến từ, có chủ quyền được xác nhận với những vùng đất phía hạ lưu Yarra. Nếu cô ta trở thành vợ của Hoàng đế....Ha, đó sẽ là một nước đi xuất sắc! Nhìn các sứ giả của Esterad kìa, nhìn xem họ đang rì rầm xôn xao chưa....”

“Tôi hy vọng là giả thiết kỳ cục của ngài không nghiêm túc đó chứ? Hay là chính ngài đã khuyên Emhyr nên làm vậy?”

“Tôi có nghiêm túc hay không thì là việc của tôi. Còn về quyết định của Hoàng đế, các ngài tốt nhất là đừng nên thắc mắc. Tất cả mọi người đều nên thế.”

“Vậy là ông ấy đã quyết rồi?”

“Tôi nghĩ vậy.”

“Thế thì ngài sai rồi.”

“Bà có ý gì, thưa công nương?”

“Emhyr đã trục xuất nam tước phu nhân Tarnham khỏi triều đình. Ông ấy đã ra lệnh cho cô ta quay về với chồng.”

“Ông ấy đã đuổi Dervla Tryffin Broine đi ư? Không thể nào! Ông ấy đã sủng ái cô ta trong suốt ba năm liền....”

“Tôi nhắc lại, ông ấy đã đuổi cô ta khỏi triều đình.”

“Đó là sự thật. Tôi nghe nói là Dervla Tóc Vàng gây ra một cảnh tượng hỗn loạn lắm. Bốn lính gác đã phải ép cô ta lên xe ngựa....”

“Chồng cô ta sẽ rất vui cho mà xem.”

“Tôi nghi ngờ đấy.”

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Emhyr từ chối Dervla ư? Đuổi cô ta ra chỉ vì đứa con hoang kia? Bởi vì kẻ man rợ đến từ phương Bắc kia?”

“Trật tự đi! Trật tự đi, chết tiệt....”

“Ai đứng đằng sau chuyện đó? Phe nào?”

“Làm ơn nói bé thôi. Họ đang theo dõi chúng ta....”

“Con điếm bé nhỏ ấy....ý tôi là công chúa....được đồn là rất xấu xí. Một khi Hoàng đế trông thấy cô ta....”

“Ý bà là, ông ấy vẫn chưa thấy mặt cô ta sao?”

“Ông ấy không có thời gian. Ông ấy vừa mới từ Darn Ruach về một giờ trước.”

“Emhyr chưa bao giờ chọn một người xấu xí. Aine Dermott....Clara aep Gwyndolyn .....Dervla Tryffin Broine.....tất cả đều rất xinh đẹp....”

“Có thể kẻ man rợ đó sẽ trở nên đẹp thì sao?”

“Sau khi cô ta được tắm rửa ư? Tôi nghe nói là các quý tộc phương Bắc không hay tắm...”

“Cẩn thận cái mồm. Có thể ông đang nói về vợ tương lai của Hoàng đế đấy....”

“Cô ta vẫn chỉ là một đứa trẻ con. Cô ta còn chưa lên 15.”

“Đó chắc chắn sẽ là một cuộc hôn nhân chính trị....Đơn thuần là hình thức....”

“Nếu đó là sự thật thì Dervla Tóc Vàng sẽ vẫn còn ở triều đình. Đứa con gái Cintra sẽ đứng bên ngai vàng của Emhyr vào ban ngày....Và ban đêm, Emhyr sẽ đưa vương miện cho cô ta chơi rồi biến mất vào phòng ngủ của Dervla....Ít nhất là cho đến khi cô ta đủ tuổi để cho Hoàng đế một người nối dõi.”

“Hmm....có thể bà nói đúng. Thế tên của....cô công chúa này là gì?”

“Xerella hay gì đó đại loại thế.”

“Không, không. Là....Zirilla. Phải, Zirilla.”

“Một cái tên man rợ!”

“Nói bé thôi, chết tiệt!”

“Ra vẻ nghiêm túc chút đi. Các ông đang hành xử như một lũ ngốc vậy.”

“Ông dám à! Tôi có thể coi đó là một lời sỉ nhục!”

“Nếu ông muốn giải quyết, hiệp sĩ, ông biết tìm tôi ở đâu rồi đấy!”

“Trật tự đi. Hoàng đế đang vào....”

Người xướng tên không phải làm gì nhiều: một cái gõ của cây gậy lên sàn là đủ để những cái đầu của các quý tộc và hiệp sĩ cúi rạp xuống như lúa mì vào một ngày nổi gió. Phòng chính điện im lặng tới nỗi anh ta không cần phải cao giọng:

“Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd!”

Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù bước vào. Với phong thái như mọi khi, tay phải vẫy chào, bước qua một hành lang các quý tộc. Bộ quần áo đen của Hoàng đế trông không khác với mọi người lắm, mặc dù cổ áo và vòng tay không có màu trắng. Mái tóc đen của ông ta, không bao giờ làm xoăn, được buộc bởi một dải băng vàng. Một sợi dây chuyền với biểu tượng hoàng gia ánh lên trên cổ Hoàng đế.

Emhyr bước qua đại sảnh và ngồi lên ngai vàng, đặt khuỷu tay lên chỗ dựa và chống cằm. Ông ta vẫn chưa dựa chân lên tay vịn bên kia, thế có nghĩa là nghi lễ vẫn đang diễn ra. Không có cái đầu nào dám nhúc nhích dù chỉ một phân.

Hoàng đế hắng giọng. Các khách mời thở phào và đứng thẳng lên. Người xướng tên lại gõ lên sàn lần thứ hai.

“Cirilla Fiona Elen Riannon, Nữ hoàng của Cintra, Công chúa xứ Brugge và Nữ công tước của Sodden, người thừa kế của Inis Ard Skellig và Inis An Skellig, lãnh chúa của Attre và Abb Yarra!”

Mọi con mắt đổ dồn về phía cửa, nơi Stella Congreve, bá tước phu nhân của Liddertal cao ráo, nghiêm nghị đang đứng. Bên cạnh bá tước là chủ nhân của những tước hiệu vừa mới được xướng lên. Tóc vàng, nhợt nhạt, mảnh khảnh, lưng hơi còng, mặc một chiếc váy xanh dài mà trông rõ ràng là rất khó chịu.

Emhyr Deithwen ngồi thẳng dậy trên ngai vàng. Các khách mời ngay lập tức cúi đầu. Stella Congreve kín đáo đẩy cô gái tóc vàng lên phía trước và cả hai bước qua đại sảnh các quý tộc đang cúi chào, đại diện cho các gia đình quyền lực nhất của Nilfgaard. Cô gái bước đi cứng nhắc và không chắc chắn. Cô cố bắt chước nữ bá tước.

Cirilla Fiona Elen Riannon vấp ngã.

Xấu xí và gày gò, bá tước phu nhân nghĩ thầm trên đường đến ngai vàng. Vụng về và thậm chí còn chẳng thông minh cho lắm. Nhưng ta sẽ biến con bé thành một quý cô. Ta sẽ biến con bé thành một Công chúa, như Emhyr giao phó.

Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard quan sát cô từ trên ngai vàng. Như mọi khi, đôi mắt ông ta hơi nheo lại, một nụ cười giả tạo nở nhẹ trên môi.

Nữ hoàng của Cintra lại vấp ngã lần nữa. Hoàng đế ngả ra sau và đặt một ngón tay lên má. Ông đang mỉm cười. Stella Congreve đủ nhạy bén để đánh giá nụ cười đó. Bà đông cứng vì sợ. Có gì đó không ổn, bà chợt nhận ra, hoảng loạn. Có gì đó không ổn. Mặt Trời Vĩ Đại ơi, vài cái đầu sẽ phải rơi rồi....

Bà cố giữ vẻ bình tĩnh, cúi chào, và bắt cô gái làm theo.

Emhyr var Emreis không đứng dậy. Nhưng ông khẽ gật đầu. Các vị khách nín thở.

“Công chúa,” Hoàng đế cất lời. Cô gái rụt người lại. Emhyr không nhìn cô mà chăm chú quan sát các quý tộc đang tụ tập trong đại sảnh.

“Công chúa,” ông ta lặp lại lời chào. “Ta rất mừng được chào đón nàng tại đây, tòa lâu đài của ta và vương quốc của ta. Ta đảm bảo với nàng rằng, thề trên ngai vàng của ta, cái ngày mà tất cả các tước hiệu thuộc về nàng, cùng tất cả đất đai mà nàng có quyền thừa kế đều quay về với nàng, sẽ sớm đến thôi. Những kẻ soán ngôi, mà đã chiếm lấy vương quốc của nàng, đã tuyên chiến với ta. Chúng dám tấn công Đế chế, lấy danh nghĩa bảo vệ quyền thừa kế của gia tộc nàng. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng nàng đã đến tìm ta, chứ không phải chúng, để cầu xin giúp đỡ. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng tại đây, tại vương quốc của ta, nàng được chào đón nồng nhiệt, với đầy đủ tước hiệu, trong khi chỉ là một kẻ lưu đầy trên vùng đất của kẻ thù ta. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng tại đây, nàng sẽ được an toàn, trong khi kẻ thù của ta không chỉ muốn vương miện của nàng, mà còn cả tính mạng của nàng.”

Ánh nhìn của Hoàng đế dừng lại trên gương mặt các sứ giả của Esterad Thyssen, vua của Kovir và các sứ giả của Niedamir, người trị vì của Hengfors.

“Hãy để cả thế giới, bao gồm các vị vua vẫn còn đang lưỡng lự chưa biết bên nào mới là luật pháp và công lý, đều biết. Ta tuyên bố, trước toàn thế giới, rằng trợ giúp sẽ đến, kẻ thù của nàng và ta sẽ bị tiêu diệt. Ở Cintra, Brugge và Sodden, ở Attre, trên quần đảo Skellige và châu thổ vùng Yarra, hòa bình sẽ được lập lại, và nàng sẽ ngồi lên ngai vàng cùng với lòng yêu mến của mọi người dân và những con người yêu chuộng công lý.”

Cô gái trong bộ váy xanh nhạt cúi đầu thấp hơn nữa.

“Cho tới khi ngày đó đến,” Emhyr tiếp tục, “nàng sẽ được đối xử với tất cả sự tôn trọng từ ta và thần dân của ta. Và bởi vì trên vương quốc của nàng, ngọn lửa chiến tranh vẫn đang thiêu đốt, nên ta ban cho nàng tước hiệu Công chúa của Rowan và Ymlac, như bằng chứng về sự tôn trọng và tình bạn của Nilfgaard. Nàng sẽ là nữ chủ nhân của lâu đài Darn Rowan, nơi mà nàng sẽ đến bây giờ, để chờ đợi những ngày tháng hạnh phúc và yên bình hơn.”

Stella Congreve kiểm soát bản thân một cách hoàn hảo, bà thậm chí không để lộ ra một nét mặt ngạc nhiên. Ông ấy không để con bé lại đây, bà nghĩ, ông ấy đang gửi con bé đến Darn Rowan, đến tận cùng thế giới, nơi mà ông ấy sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới. Quá rõ ràng là ông ấy sẽ không quyến rũ con bé và thậm chí chẳng hề nghĩ đến hôn nhân. Như thể ông ấy còn không muốn nhìn mặt con bé vậy. Thế tại sao ông ấy lại đuổi Dervla đi? Ông ấy đang che giấu điều gì chứ?

Bà lập tức chấn chỉnh lại, nhanh chóng túm lấy tay công chúa. Buổi diện kiến kết thúc. Khi họ rời khỏi phòng, các vị khách vẫn đang cúi chào, nhưng Hoàng đế không nhìn họ nữa.

Sau khi hai người rời đi, Emhyr var Emreis dựa chân lên tay vịn bên kia.

“Caellach,” ông ta ra lệnh. “Lại đây.”

Quan nhiếp chính dừng lại ở một khoảng cách được cho phép và cúi chào.

“Lại gần hơn,” Emhyr ra lệnh. “Lại gần hơn, Caellach. Ta sẽ nói thầm. Những gì ta sắp nói chỉ dành riêng cho ngươi thôi.”

“Thưa hoàng đế....”

“Hôm nay còn công việc gì nữa?”

“Ngài cần xem qua các giấy tờ ủy thác và cấp giấy chấp ngoại cho sứ giả của vua Niedamir xứ Hengfors.” Quan nhiếp chính nói nhanh. “Lễ phong tước cho các thống đốc, trưởng ban và hiệp sĩ. Chứng thực lãnh thổ của các bá tước và thời gian giao hạn để....”

“Chúng ta sẽ cấp giấy chấp ngoại cho sứ giả và ta sẽ tiếp họ vào một buổi chầu riêng. Những việc khác để ngày mai đi.”

“Tuân lệnh, thưa hoàng đế.”

“Nói với tử tước Eiddon và Skellen là ngay sau buổi chầu, ta đợi họ ở trong thư viện. Một cuộc họp bí mật. Ngươi cũng sẽ có mặt ở đó. Và ngươi sẽ đem theo cái gã pháp sư hay tiên tri gì đó nổi tiếng của mình theo cùng. Tên lão ta là gì nhỉ?”

“Xarthisius, thưa hoàng đế. Ông ta sống trong tòa tháp gần thành phố.”

“Ta không quan tâm lão ta sống ở đâu. Đưa lão đến phòng của ta. Bí mật, và im lặng.”

“Thưa hoàng đế....có khôn ngoan không khi để tay chiêm tinh đó...”

“Ta đã đưa cho ngươi một mệnh lệnh, Caellach.”

“Vâng, thưa hoàng đế.”

Trong vòng chưa đến ba giờ, tất cả những người được triệu tập đều đã có mặt tại thư viện hoàng gia. Lời mời đã không làm ngạc nhiên Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon. Vattier là người đứng đầu cơ quan tình báo của quân đội và Emhyr dạo này cho gọi ông ta khá nhiều – sau cùng thì, Nilfgaard đang có chiến tranh mà. Lời mời cũng không làm ngạc nhiên Stefan Skellen, còn gọi là Kalous. Hoàng đế đã bổ nhiệm ông ta làm trưởng ban thanh tra – một chuyên gia đảm nhiệm thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt và khác thường. Bởi lẽ đó, Kalous không bao giờ ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, người khách thứ ba lại vô cùng bất ngờ và kinh hãi. Thậm chí còn hơn nữa, bởi vì Hoàng đế mở lời với ông ta đầu tiên.

“Ngài Xarthisius....”

“Thưa hoàng đế....”

“Ta cần phải xác định vị trí của một người. Một người đã mất tích hoặc đang lẩn trốn. Có lẽ người này đang bị giam giữ. Tất cả các pháp sư mà ta đã giao phó nhiệm vụ này đều thất bại. Ông sẽ chịu trách nhiệm lần này.”

“Người này....người này liệu cách đây bao xa?”

“Nếu ta biết thì đã chẳng cần đến ông.”

“Tôi xin lỗi, thưa hoàng đế....” Tay chiêm tinh nghẹn họng. “Vấn đề là khoảng cách lớn khiến cho thuật chiêm tinh trở nên rất khó thực hiện và....và nếu người đó đang được bảo vệ bằng ma thuật....tôi có thể thử, nhưng....”

“Nói thẳng ra đi.”

“Tôi cần thời gian....để chuẩn bị....nếu các ngôi sao hội tụ đúng vị trí....Uhm.....Hoàng đế đã yêu cầu một nhiệm vụ rất khó khăn. Tôi cần thời gian....”

Chỉ thêm một giây nữa thôi, và Emhyr sẽ cho đóng đinh lão ta lên một cái cây, Kalous nghĩ. Nếu tay pháp sư đó không ngậm mồm lại....

“Ngài Xarthisius,” Hoàng đế nói bằng một giọng điềm tĩnh đến bất ngờ, và tử tế. “Ông sẽ có mọi thứ mình cần. Kể cả thời gian. Đương nhiên là trong giới hạn cho phép.”

“Tôi sẽ làm hết sức có thể,” Nhà chiêm tinh chắc chắn. “Nhưng tôi chỉ có thể xác định được một vị trí tương đối. Có nghĩa là trong một vùng hoặc khu vực....”

“Cái gì?”

“Thuật chiêm tinh....” Xarthisius nghẹn ứ cổ. “Thuật chiêm tinh chỉ có thể xác định được một vùng ở một khoảng cách xa....với sai số khá lớn....rất lớn. Tôi không biết liệu tôi có thể....”

“Ông sẽ làm được, thưa ngài.” Hoàng đế lên tiếng, đôi mắt đen láy của ông ta sáng lên nghi ngại. “Ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của ông. Còn về sai số của ông càng nhỏ thì lòng khoan dung của ta càng lớn.”

Xarthisius run rẩy.

“Tôi sẽ cần ngày sinh của người đó,” ông ta lắp bắp. “Nếu có giờ chính xác thì càng tốt. Một vật gì đó thuộc về người này cũng rất có ích.”

“Tóc,” Emhyr nói khẽ. “Một lọn tóc có được không?”

“Ha!” Nhà chiêm tinh thở phào. “Tóc! Sẽ rất có ích thưa ngài...Nếu tôi có mẫu nước tiểu hoặc phân....”

Ông ta nhìn vào mắt Emhyr và ngay lập tức ngậm mồm và quỳ xuống.

“Xin hoàng đế thứ lỗi...” Ông ta nghẹn ngào. “Làm ơn....Đương nhiên một lọn tóc là đủ rồi ạ. Tôi có thể tìm chúng ở đâu?”

“Chúng sẽ được chuyển đến ông ngày hôm nay, cùng với ngày và giờ sinh chính xác. Ngài chiêm tinh, ta không muốn làm phiền ông thêm nữa. Hãy trở về tòa tháp của ông và bắt đầu quan sát các hành tinh đi.”

“Cầu cho Mặt Trời Vĩ Đại mãi soi sáng Hoàng đế....”

“Rồi, rồi. Ông được miễn.”

Giờ thì đến lượt chúng ta, Kalous nghĩ. Cái gì đang chờ đợi ta đây?

“Nếu ai trong các ngươi,” Hoàng đế nói chậm rãi từng từ một, “hé nửa lời về cuộc họp này, kẻ đó sẽ được phanh thây làm bốn. Vattier!”

“Tôi đang nghe đây, thưa hoàng đế.”

“Làm sao mà cô...Công chúa này lại đến được đây? Ai đã lo liệu việc đó?”

“Từ pháo đài Nastrog,” người đứng đầu cơ quan tình báo nhăn mày. “Cô ta đã được lính của ngài áp tải dưới sự chỉ huy của....”

“Tiện nhắc đến, tại sao cô ta lại xuất hiện ở Nastrog, Verden? Ai đã đưa cô ta đến lâu đài? Kẻ mà đã gửi báo cáo đó sao? Cái tay Godyvron nào đó?”

“Godyvron Pitcair,” Vattier de Rideaux ngay lập tức trả lời. “Anh ta đương nhiên là đã được cho biết về nhiệm vụ mà Rience và Cahir aep Caellach đang phải đảm nhận. Ba ngày sau sự kiện trên Đảo Thanedd, hai người xuất hiện tại Nastrog. Nói chính xác hơn thì là một người và một nửa-elves. Chúng có vẻ như đã được nhận lệnh từ Rience và bá tước Cahir và giao đứa trẻ cho trung tá Godyvron.”

“Aha,” Hoàng đế mỉm cười, khiến Kalous phải thấy lạnh xương sống. “Vilgefortz đã hứa với ta là sẽ bắt được Cirilla trên Thanedd. Rience cũng đảm bảo với ta tương tự. Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach đã nhận được mệnh lệnh chi tiết. Và nhìn xem, ba ngày sau sự kiện trên hòn đảo của pháp sư đó, chúng đã mang Cirilla đến Nastrog. Không phải Vilgefortz, chẳng phải Rience hay Cahir, mà là một con người và một kẻ nửa-elves. Godyvron đương nhiên là đã không nghĩ đến việc bắt giam chúng lại phải không?”

“Không. Có nên trừng phạt hắn vì tội đó không, thưa ngài?”

“Không cần.”

Kalous nuốt nước bọt. Emhyr tỏ ra im lặng, tay xoa trán, viên đá trên chiếc nhẫn của ông ta lấp lánh như một ngôi sao. Hoàng đế ngẩng đầu lên.

“Vattier.”

“Vâng, thưa hoàng đế?”

“Phát lệnh cảnh báo đến toàn bộ thuộc hạ của ngươi. Ta ra lệnh bắt giữ Rience và Cahir. Ta cho rằng cả hai giờ đang trốn trong các khu vực không thuộc quyền kiểm soát của chúng ta, có lẽ là với Scoia’tael hay người elves của Enid Findabair. Cả hai đều phải bị bắt giữ, và ngay lập tức giải đến Darn Ruach để tra tấn và hỏi cung.”

“Ta nên hỏi chúng gì đây, thưa ngài?” Vattier nheo mắt, giả vờ không để ý đến Quan nhiếp chính Caellach đang tái nhợt đi.

“Không gì cả. Sau khi chúng đã mềm ra rồi, đích thân ta sẽ tra hỏi chúng. Skellen!”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ngay khi Xarthisius tìm ra được cái gì – đó là nếu cái lão già ngu xuẩn lắp bắp ấy thực sự làm được việc ta yêu cầu – thì ngay lập tức tổ chức một đội tìm kiếm trong khu vực đã được xác định. Ngươi sẽ nhận được bản mô tả cụ thể. Rất có khả năng là tay chiêm tinh sẽ xác định ra một vị trí nằm dưới quyền kiểm soát của chúng ta. Trong trường hợp đó, tất cả những ai sống trong khu vực đấy sẽ thuộc quyền quản lý của ngươi – mọi dân thường và các sĩ quan quân đội. Đây là vấn đề ưu tiên hàng đầu. Ngươi có hiểu không?”

“Vâng. Liệu tôi có thể....”

“Không, ngươi không thể. Ngồi im đó và nghe đi, Kalous. Xarthisius chắc sẽ không tìm ra được gì đâu. Người mà chúng ta đang tìm kiếm chắc chắn đang ở trên một vùng đất ngoại bang và được bảo vệ bởi ma thuật. Ta cược là cùng nơi mà người bạn bí ẩn Vilgefortz vùng Roggeveen của chúng đã biến mất. Vì lẽ đó, Skellen, ngươi sẽ chuẩn bị và huấn luyện một đội đặc nhiệm, mà dưới quyền chỉ huy của ngươi. Ngươi sẽ chọn ra những người giỏi nhất. Họ phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ - và không ai được phép mê tín dị đoan. Nghĩa là không ai sợ ma thuật cả.”

Kalous nhướng một bên lông mày lên.

“Đội đặc nhiệm mới của ngươi,” Emhyr nói nốt, “sẽ chịu trách nhiệm đột nhập và vây bắt nơi trú ẩn hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng chắc chắn được che giấu rất tài tình và canh gác nghiêm ngặt, của tên pháp sư Vilgefortz, người bạn và đồng minh cũ của ta.”

“Tôi hiểu,” Kalous nói điềm tĩnh. “Và nếu tôi hiểu đúng, nếu người mà chúng ta đang tìm kiếm được tìm thấy tại nơi này, không một sợi tóc nào trên đầu người đó được phép rụng xuống?”

“Ngươi hiểu đúng đấy.”

“Vậy còn Vilgefortz?”

“Hắn thì có thể,” Hoàng đế mỉm cười tàn độc. “Tóc của hắn phải rụng, cùng với cái đầu. Điều này cũng áp dụng với mọi pháp sư đang ẩn náu tại đó. Không ngoại lệ.”

“Tôi hiểu. Ai sẽ chịu trách nhiệm tìm kiếm nơi trú ẩn của Vilgefortz đây?”

“Là ngươi đó, Kalous.”

Stefan Skellen và Vattier de Rideaux trao đổi một cái liếc mắt thật nhanh. Emhyr thoải mái tựa ra sau ghế.

“Mọi thứ đã rõ chưa? Vậy thì....có vấn đề gì thế Caellach?”

“Thưa hoàng đế....” Quan nhiếp chính, đến lúc này mới tham gia cuộc trò chuyện, cất giọng van nài. “Tôi cầu xin lòng khoan dung của ngài....”

“Không khoan dung với những kẻ phản bội. Không dung thứ cho những kẻ không thực hiện được ý nguyện của ta.”

“Cahir....con trai tôi....”

“Con trai ngươi,” Đôi mắt Emhyr nheo lại. “Ta vẫn chưa biết con trai ngươi đã gây ra tội gì. Ta muốn tin rằng hành động của hắn chỉ là do sự ngu dốt và vô dụng chứ không phải cố ý tạo phản. Nếu đó là sự thật thì hắn sẽ được chặt đầu, chứ không bị tra tấn trên bánh xe.”

“Thưa hoàng đế! Cahir không phải kẻ phản bội đâu....nó chỉ....”

“Đủ rồi, Caellach, không một lời nào nữa. Kẻ có tội sẽ bị trừng phạt thích đáng! Chúng định gạt ta và điều đó là không thể tha thứ được. Vattier, Skellen, trong một giờ nữa, các ngươi sẽ quay lại đây nhận mệnh lệnh, chỉ dẫn và quyền ủy thác có chữ ký của ta, sau đó ngay lập tức thi hành nhiệm vụ. Và thêm một điều nữa: ta hy vọng không cần phải nói với các ngươi rằng đứa con gái mà các ngươi trông thấy hôm nay trong phòng chính điện phải được gọi là Cirilla, Nữ hoàng của Cintra, Công chúa của Rowan. Bởi tất cả mọi người. Đây là một bí mật quốc gia!”

Những ai đứng trong phòng lúc đó đều nhìn Hoàng đế với vẻ kinh ngạc. Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd mỉm cười.

“Các ngươi không hiểu sao? Thay vì Cirilla xứ Cintra thực sự, chúng đã đưa đến cho ta một kẻ giả mạo. Lũ phản bội đó, có lẽ nghĩ rằng ta không nhận ra con bé. Nhưng ta biết Ciri thực sự. Ta sẽ nhận ra con bé ngay cả khi đến ngày tận thế và trong bóng tối của địa ngục!”

Điều khó hiểu về kỳ lân đó là dù rất nhút nhát và sợ người, nhưng nếu chúng bắt gặp một thiếu nữ vẫn còn trinh trắng, chúng sẽ tiến lại gần, quỳ gối và ngả đầu vào lòng cô. Người ta nói rằng từ thời xa xưa đã có các trinh nữ lợi dụng điều này. Họ sống nhiều năm liền mà không kết hôn, để có thể làm mồi nhử cho các thợ săn kỳ lân. Tuy nhiên, người ta sớm phát hiện ra rằng chúng chỉ lại gần các thiếu nữ trẻ, mà không để tâm chút nào đến những người lớn tuổi. Là những con vật thông minh, kỳ lân hiểu rằng một người phụ nữ vẫn còn trinh quá lâu là một điều khả nghi và trái với tự nhiên.

- Physiologus.

CHƯƠNG VI

Cô bé thức dậy vì cái nóng. Cái nóng thiêu đốt da thịt như que sắt nung của đao phủ.

Cô không thể di chuyển đầu, có thứ gì đó mắc kẹt. Cô giãy dụa và rên lên đau đớn, cảm thấy nước mắt chảy ra và thái dương chảy máu. Cô mở mắt. Hòn đá mà cô đang tựa đầu lên hóa nâu vì máu khô tụ lại. Cô đưa tay lên thái dương, ngón tay cô cảm nhận lớp da thô ráp, nứt nẻ. Lớp vảy trên đầu dính vào đá, giờ chảy nhễu máu khi cô nhấc đầu lên khỏi nó. Ciri ho và nhổ ra cát và nước bọt dính dáp. Cô bé chống tay đứng dậy, nhìn quanh, rồi lại nằm xuống.

Khắp xung quanh là một vùng địa hình mấp mô đỏ-xám, đan xen các khe suối và vực, với hàng chồng đá xếp đây đó cùng những tảng đá hình thù kỳ dị. Phía trên cao, mặt trời đỏ rực, nóng bỏng làm nhòe đi khung cảnh bằng ánh sáng chói lóa của nó.

“Mình đang ở đâu thế này?”

Cô bé cẩn thận chạm lên chỗ sưng trên thái dương. Nó đau. Rất đau. Chắc mình đã va phải một tảng đá to lắm, cô nghĩ. Mình chắc phải ngã từ rất cao. Đột nhiên cô nhận ra quần áo của mình rách bươm, và cảm thấy những cơn đau mới đến từ vùng bụng, lưng, cánh tay và bắp đùi. Trong cú rơi, cát và sỏi đã bám vào khắp người cô: tóc, tai, miệng và cả mắt nữa, mà đang bắt đầu chảy nước và sưng tấy lên. Những ngón tay và khuỷu tay cô bầm đỏ, trầy như đến tận xương. Chậm rãi và từ tốn, cô duỗi thẳng chân ra và lại kêu lên, bởi vì đầu gối trái của cô bỗng nhói đau. Cô cẩn thận mát xa nó qua lớp vải, nhưng không phát hiện thấy vết sưng nào. Khi thở, cô cảm thấy tức ở bên hông, và khi cố cúi xuống cô gần như hét lên, một cơn co giật mạnh tỏa ra từ phía sau lưng. Chỉ là vài vết bầm thôi, cô nghĩ. Mình chưa bị gãy cái gì cả. Nếu gãy thật thì đã đau hơn rất nhiều rồi. Mình chỉ hơi bầm dập thôi. Mình có thể đứng dậy được.

Thật từ tốn, cô bé làm được một tư thế quỳ, vụng về ôm lấy cái đầu gối bị thương. Sau đó bò bằng cả tứ chi, rên rỉ và kêu la. Cuối cùng, sau dường như cả một thế kỷ đã trôi qua, cô cũng đứng dậy được. Chỉ để ngay lập tức lại ngã lăn ra nền cát vì chóng mặt. Cảm thấy một cơn buồn nôn kéo đến, cô nằm nghiên sang bên. Những hòn đá nóng rẫy như than hồng.

“Mình không đứng dậy được...” cô mếu máo. “Mình không thể....mình sẽ chết thiêu dưới ánh mặt trời này....”

Đầu cô như muốn vỡ tung ra. Mọi cử động đều khiến cơn đau tệ hơn, nên Ciri không di chuyển nữa. Cô bé lấy tay che đầu, nhưng cái nóng dần trở nên không thể chịu nổi. Cô nhận ra rằng mình phải thoát khỏi nó. Vượt qua những cơn đau trên khắp cơ thể, nheo mắt lại thái dương sưng phù, cô bò đến một tảng đá bị gió đẽo gọt thành dạng một cây nấm. Tán của nó cho một chút bóng râm, và cô cuộn người nằm dưới đấy, ho sù sụ và sụt sịt.

Cô nằm đó một lúc lâu, cho tới khi mặt trời du hành qua bầu trời và lại bắt kịp cô, trút mưa lửa xuống từ trên cao. Cô chuyển sang phía bên kia của tảng đá, chỉ để nhận ra rằng nó chẳng có tác dụng gì cả. Mặt trời đang ở chính ngọ, tảng đá nấm không cho ra được chút bóng râm nào hết. Cô ấn hai tay vào thái dương, lúc này đang đập điên loạn vì đau như sắp vỡ ra đến nơi.

Ciri tỉnh dậy bởi một cơn rùng mình. Quả cầu lửa đã mất đi ánh sáng chói lòa. Giờ nó đang treo gần những phiến đá lởm chởm nơi chân trời. Nhiệt độ đã giảm đi đáng kể.

Cô bé khó nhọc ngồi dậy và nhìn xung quanh. Đầu cô đã dịu bớt và không còn đau như trước nữa. Cô mát xa đầu và nhận ra nhiệt độ đã sấy khô vết thương trên thái dương, đóng cho nó một lớp vảy giòn. Tuy nhiên, khắp người cô vẫn còn đau, đến mức cảm tưởng như chẳng có chỗ nào là còn lành lặn cả. Cô hắng giọng, cát lạo xạo trong miệng. Cô cố nhổ cát ra, một cách vô ích. Cô tựa lưng vào tảng đá nấm, vẫn còn nóng do ánh mặt trời. Cuối cùng nó cũng hết thiêu đốt, cô nghĩ. Giờ khi mặt trời đã lặn, sẽ không còn quá khổ sở nữa, và sớm thôi....

Sớm thôi, đêm sẽ xuống.

Cô rùng mình. Mình đang ở chỗ quái nào thế này? Sao mà mình đến được đây? Và đi đâu bây giờ? Có nên ở yên tại đây và hy vọng họ sẽ tìm ra mình không? Họ sẽ đi tìm mình thôi. Geralt. Yennefer. Họ sẽ không bỏ rơi mình đâu....

Hết lần này tới lần khác, cô bé cố nhổ cát trong miệng ra nhưng không thể. Và rồi cô hiểu ra.

Khát.

Cô nhớ lại. Ngay cả trong lúc chạy, cơn khát đã đang giày vò cô rồi. Cô nhớ lại rằng trên yên con ngựa mà cô dùng để trốn khỏi Tháp Hải Âu có treo một cái bình gỗ ở đấy. Vào lúc đó, cô không có thời gian để uống. Và giờ thì cái bình gỗ đã không còn. Giờ chẳng còn lại gì hết. Chẳng còn lại gì ngoại trừ những tảng đá nóng rẫy, cơn đau trên thái dương và khắp người, và cổ họng cô khô rát. Không có cách nào để đỡ khát.

Mình không thể ở đây. Mình phải đi tìm nước. Nếu không có nước mình sẽ chết.

Cô bé cố đứng dậy, chống tay lên tảng đá hình nấm. Thật chậm rãi. Cô bước một bước. Và với một tiếng la, lại ngã xuống, cả người run lên bần bật. Một cơn chóng mặt tạt vào người mạnh đến nỗi buộc cô lại phải nằm xuống.

Mình bất lực. Và cô độc. Một lần nữa. Mọi người đều phản bội mình, bỏ rơi mình, để mặc mình cô độc. Đúng như trước đó....

Ciri thấy cổ họng mình như bị bóp nghẹt bởi một bàn tay vô hình, hàm cô bé nhức nhối và đôi môi nứt nẻ bắt đầu run rẩy. Cô nhớ lại những lời của Yennefer: “Không có cảnh tượng nào thảm hại hơn là một pháp sư đang khóc.” Nhưng làm gì có ai ở đây để mà nhìn....Chẳng có một ai....

Cuộn tròn dưới tán của tảng đá hình nấm, Ciri nức nở, và bắt đầu khóc. Mà không có nước mắt.

Khi cố mở đôi mắt sưng vù lên, cô nhận ra rằng nhiệt độ đã tiếp tục giảm, và bầu trời không còn sắc cam nữa mà là một màu xanh cô ban chấm vài dải mây trắng mỏng. Quả cầu lửa treo thấp hơn trước, nhưng vẫn tiếp tục xả từng đợt nóng xuống sa mạc. Hay có lẽ là những tảng đá đang phát nhiệt?

Cô bé ngồi xuống, nhận thấy rằng cơn đau trên đầu và khắp cơ thể đã không còn quá khó chịu nữa. Vào lúc đó, không gì có thể sánh được với cái đói đang cồn cào trong bao tử cô và cảm giác ngứa khủng khiếp mà bắt cô ho đến rách cổ họng.

Mình không thể bỏ cuộc, cô nghĩ. Mình không được bỏ cuộc. Giống như hồi ở Kaer Morhen, mình phải đứng dậy, mình phải đánh bại cơn đau và sự yếu đuối này. Mình phải đứng dậy ngay và bước đi. Giờ thì ít ra mình đã biết phải đi đâu. Mình phải tìm nước và thứ gì đó để ăn. Nếu không mình sẽ chết. Đây là một sa mạc. Mình đã bay đến một sa mạc. Cái thứ mà mình đã bước vào trong Tháp Hải Âu là một cổng dịch chuyển ma thuật....

Cánh cổng trên Tor Lara rất khác thường. Khi cô bé chạy lên tầng trên cùng, chẳng có gì cả, thậm chí là một cửa sổ, chỉ là 4 bức tường bám rêu. Và trên một bức tường có vẽ một hình ô van chứa đầy thứ ánh sáng màu trắng đục. Cô đã lưỡng lự, nhưng cánh cổng mê hoặc cô, mời gọi cô, thậm chí van xin cô. Và chẳng còn đường nào để ra cả, chỉ có hình ô van sáng rực. Cô nhắm mắt lại và bước qua đó.

Và rồi, một ánh sáng chói lòa và một cơn bão sét, một vụ nổ đập gãy xương sườn cô, làm cô nghẹt thở. Cô nhớ chuyến bay trong im lặng, cánh lạnh và sự trống rỗng, và rồi lại một ánh sáng nữa và tiếng gió rít. Phía trên cô là một màu xám xịt....

Cô rơi xuống, như một con hải âu thả một con cá bởi vì nó quá nặng. Khi va phải đá, cô bất tỉnh. Cô không chắc là trong bao lâu.

Mình đã đọc về các cổng dịch chuyển trong đền thờ, cô nhớ lại, rũ cát khỏi đầu. Sách nói rằng các cổng dịch chuyển bị hỏng thường rất hỗn loạn, chẳng dẫn đến đâu hoặc ném người ta vào những nơi vô định. Chắc chắn cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã bị hỏng. Mình đã bị ném đến tận cùng thế giới. Không ai biết mình đang ở đâu. Sẽ không có ai đi tìm mình hết. Nếu ở lại đây, mình sẽ chết.

Cô bé đứng dậy. Vận hết toàn bộ sức lực trong người và dựa vào tảng đá, cô bước một bước. Rồi bước thứ hai. Rồi bước thứ ba.

Những bước chân đầu tiên đó làm cô nhận ra rằng đai giày phải của mình đã gãy, và khóa giày tuột xuống làm cô không đi được. Cô ngồi xuống, lần này là chủ đích chứ không phải ngã, và kiểm tra quần áo cùng dụng cụ mang theo.

Thứ đầu tiên cô tìm thấy là thanh kiếm. Cô đã quên mất nó vì bao kiếm đã tuột khỏi hông. Trên thắt lưng, cạnh thanh kiếm, như mọi khi, là một cái túi nhỏ. Một món quà từ Yennefer, chứa đầy “những thứ mà một quý cô không thể thiếu”. Ciri tháo nó ra. Không may là các vật dụng cơ bản của một quý cô không giúp ích gì được cho cô bé trong lúc này. Cái túi chứa một cái lược, giũa móng tay, và một lọ mỡ bôi tay quấn trong một tấm vải lanh. Ciri ngay lập tức đổ lọ mỡ lên mặt và đôi môi nứt nẻ. Không nghĩ ngợi, cô liếm sạch cái lọ, tận hưởng hương vị tuyệt vời của mỡ và độ ẩm. Chamomile, amber và camphor dùng để tạo mùi cho món mỡ có vị kinh tởm, những đóng vai trò làm chất xúc tác.

Cô buộc lại giày bằng một sợi vải xé ra từ tay áo, đứng dậy và đi thử vài bước. Cô xé thêm và băng bó thái dương cùng với trán bị mặt trời thiêu đốt.

Cô chỉnh lại thắt lưng và di chuyển thanh kiếm quanh hông. Theo bản năng, rút nó ra khỏi vỏ và lướt ngón tay dọc lưỡi kiếm. Vẫn rất sắc, cô cảm thấy vậy.

Mình có một vũ khí, cô bé nghĩ. Mình là một witcher. Không, mình sẽ không chết ở đây. Còn về cơn đói, mình đã có lần chịu được hai ngày không ăn hồi ở Đền thờ Melitele. Và nước....mình phải tìm nước. Mình sẽ đi cho đến khi tìm được. Cái sa mạc chết tiệt này sẽ phải kết thúc ở nơi nào đó, nếu nó to thì mình đã để ý thấy trên những tấm bản đồ của Jarre rồi. Jarre....không biết giờ này cậu ấy đang làm gì nhỉ...

Mình quyết rồi. Mình sẽ đi về hướng tây, mình sẽ xem mặt trời lặn ở đâu. Đó là nơi duy nhất an toàn. Sau cùng thì mình chưa bao giờ sai, mình luôn biết phải đi đâu. Nếu cần, mình sẽ đi cả đêm. Mình là một witcher. Ngay khi khỏe lại, mình sẽ chạy Con Đường. Rồi mình sẽ sớm đến rìa sa mạc. Mình chịu được. Mình phải chịu....Ha, mình chắc Geralt đã từng ở rất nhiều sa mạc như thế này rồi, ai mà biết được, có khi ông ấy còn đi qua những nơi tồi tệ hơn nhiều...

Đi thôi.

Cảnh quan không có gì thay đổi trong suốt giờ đầu tiên. Xung quanh chỉ toàn là những phiến đá xám-đỏ, sắc nhọn, chỉ trực khiến cô bé vấp ngã. Một vài bụi cây, khô héo và gai tua tủa đâm ra từ những vết nứt trên mặt đất. Khi trông thấy những bụi cây lần đầu, Ciri đã nghĩ rằng có thể có vài chiếc lá hay cành cây mà cô bé có thể nhai được. Nhưng những bụi cây chẳng có gì ngoại trừ gai làm xước hết tay cô. Thậm chí còn chẳng dùng làm gậy đi đường được. Sau khi gặp đến bụi cây thứ hai hay thứ ba trông hệt nhau, cô không buồn dừng lại nữa.

Đêm xuống rất nhanh. Mặt trời khuất sau hàm răng lởm chởm phía đường chân trời, ánh hoàng hôn tràn đầy sắc đỏ và tím. Mặt trời lặn kèm theo cái lạnh. Ban đầu, cô bé vui mừng đón nhận nó. Làn không khí mát mẻ làm dịu bớt lớp da cháy nắng của cô. Tuy nhiên, trời sớm trở nên lạnh hơn nhiều, và răng Ciri bắt đầu đánh cầm cập. Cô bước nhanh chân lên, hy vọng rằng làm vậy sẽ ấm hơn, nhưng nỗ lực đó lại đánh thức cơn đau trên đầu gối. Cô bắt đầu lết chân. Mặt tiêu cực của việc mặt trời khuất hoàn toàn đó là bóng tối dày đặc bao phủ. Trăng vẫn còn non và các ngôi sao lấm chấm cũng không giúp được gì nhiều cho cô bé. Không lâu sau, Ciri không còn có thể nhìn thấy con đường phía trước nữa. Cô vấp ngã mấy lần, làm trầy hết cổ tay. Đã hai lần chân cô mắc vào một khe nứt trên mặt đất và chỉ thoát khỏi việc bị gãy cổ chân nhờ vào thành quả tập luyện của một witcher. Không thể đi trong bóng đêm này được.

Cô ngồi lên một tảng đá bazan nhẵn nhụi, cảm thấy sự tuyệt vọng dần xâm chiếm toàn bộ cơ thể. Cô không biết liệu hướng mà mình đang đi có phải là hướng mà mặt trời đã lặn không. Cô đã để mất dấu hoàn toàn chút ánh sáng còn sót lại đã chỉ đường cho mình từ lúc hoàng hôn. Xung quanh giờ chỉ toàn một màu đen dày đặc. Và cái lạnh thấu xương. Cái lạnh tê liệt , bắt cô phải co người lại và lấy tay ôm đầu. Ciri bắt đầu thấy nhớ mặt trời, mặc dù cô bé biết rằng sự quay trở lại của nó đồng nghĩa với cái nóng mà cô không thể chịu nổi. Cô sẽ không thể đi tiếp được. Lại lần nữa, cô cảm thấy ham muốn được khóc, và cái ôm của vô vọng. Nhưng lần này, sự tuyệt vọng đã biến thành cơn thịnh nộ.

“Ta sẽ không khóc!” Cô hét lên vào bóng đêm. “Ta là một witcher, ta là một...”

Pháp sư.

Ciri giơ tay lên, ấn vào thái dương. Thần lực có ở mọi nơi. Trong nước, trong không khí, trong đất,..

Cô nhanh chóng đứng dậy, đưa hai tay ra trước, bước vài bước rụt rè, dò tìm Thần lực. Cô rất may mắn. Gần như ngay lập tức, cô nghe thấy âm thanh vo vo quen thuộc bên tai, cảm nhận năng lượng từ một mạch nước ngầm chảy trong lòng đất. Cô cẩn thận rút Thần lực vì biết mình đang rất yếu, và nếu bất chợt mất oxy lên não, cô có thể bất tỉnh và khiến toàn bộ chuyện này thành công cốc. Năng lượng dần tràn đầy cơ thể, cho cô cảm giác hưng phấn như mọi khi. Phổi cô bắt đầu hoạt động mạnh hơn và nhanh hơn. Ciri kiềm chế nhịp thở lại. Quá nhiều oxy cũng có thể gây bất tỉnh.

Cô bé đã thành công.

Đầu tiên là sự mệt mỏi, cô nghĩ. Rồi sau đó là cơn đau trên cánh tay và đùi mình. Rồi đến cái lạnh. Mình phải nâng thân nhiệt lên...

Dần dần, cô nhớ lại những câu thần chú. Một vài câu cô thực hiện thật nhanh – đột nhiên cô bị chuột rút và co giật, cơn đau làm đầu gối cô khuỵu xuống. Ciri nằm lên tảng đá bazan, kiểm soát nhịp thở và kiềm chế cơn co giật.

Cô lặp lại công thức, ép bản thân mình phải điềm tĩnh và tập trung trí lực. Và lần này kết quả đến tức thì. Đầu gối và chân cô ấm dần lên. Cô đứng dậy, không còn cảm thấy mệt mỏi nữa, và cơ bắp cũng được thư giãn.

“Ta là một pháp sư!” Cô gầm lên chiến thắng, hai tay giơ cao. “Lại đây, hỡi ánh sáng bất tử! Ta triệu hồi ngươi! Aen’drean va, eveigh Aine!”

Một quả cầu nhỏ hiện ra và lơ lửng phía trên bàn tay cô. Kích cỡ chỉ như một con bướm và ánh sáng leo lắt hắt lên những phiến đá. Cô chậm rãi di chuyển bàn tay, ổn định quả cầu, làm cho nó bay ra phía trước mặt cô. Không phải một ý kiến hay. Ánh sáng làm cô lóa mắt. Cô cố đưa quả cầu ra sau lưng, nhưng kết quả cho ra cũng tệ không kém, bóng của cô đè lên con đường trước mặt, che hết cả tầm nhìn. Ciri từ tốn chuyển quả cầu sang bên, cho nó bay lơ lửng phía trên vai phải. Mặc dù không thể sánh được với một phép Aine thực sự, cô bé vẫn rất tự hào về thành quả của mình.

“Ha!” cô hú lên, “thật tiếc là Yennefer lại không được nhìn thấy điều này!”

Cô tiếp tục bước đi, vui vẻ và nhiệt huyết, từng bước chân nhanh nhẹn và tự tin, chọn lựa lối đi trong ánh sáng lập lòe của trái cầu. Vừa đi cô vừa cố nhớ lại những câu thần chú khác, nhưng không cái nào ứng dụng được vào lúc này, hơn nữa, một số câu yêu cầu rất nhiều sức lực và cô bé không muốn dùng chúng trừ khi bắt buộc. Đen đủi là cô không biết câu nào có thể tạo ra được đồ ăn hay nước uống. Cô biết chúng có tồn tại, nhưng không biết chúng là gì.

Trong ánh sáng của quả cầu ma thuật, sa mạc tưởng như chết chóc bỗng trở nên sống động. Một bầy bọ hung và nhện trốn thoát khỏi bước chân của cô. Một con bọ cạp vàng pha đỏ, kéo theo cái đuôi gấp khúc chạy ngang con đường, nhanh chóng lủi mất vào giữa những tảng đá. Một con kỳ nhông với cái đuôi xanh lục dài biến vào bóng đêm, làm cát lạo xạo dưới chân. Theo ngay sau nó là một sinh vật gặm nhấm to lớn nhảy từng bước duyên dáng trên đôi chân cao lêu nghêu. Cô bé có thể trông thấy vài cặp mắt sáng lên trong bóng đêm và đã một lần nghe được một tiếng rít phát ra từ vách đá mà làm máu trong người cô phải đông cứng lại. Đầu tiên cô còn định bắt lấy con gì đó để ăn, nhưng sau khi nghe thấy tiếng rít, ham muốn lang thang giữa những vách đá biến mất hoàn toàn. Ciri bắt đầu để ý nơi đặt chân cẩn thận hơn, và những trang sách ở Kaer Morhen vụt qua trước mắt cô bé. Bọ cạp khổng lồ. Scarletia. Vicht. Lamia. Những sinh vật sống trong sa mạc. Cô bước đi, thận trọng nhìn xung quanh, tai vểnh lên cảnh giác trong khi bàn tay đẫm mồ hôi nắm lấy chuôi kiếm.

Một vài giờ sau, quả cầu ánh sáng bắt đầu yếu đi. Vùng chiếu sáng của nó thu hẹp lại, tối dần và mờ nhạt. Ciri khó nhọc tập trung và nhắc lại câu thần chú. Quả cầu lại sáng rực trong một lúc, rồi lại bắt đầu mờ dần và thu nhỏ. Nỗ lực làm cô kiệt sức, những đốm sáng đen đỏ nhảy múa trước mắt. Cô nặng nhọc ngồi xuống, cát sỏi lạo xạo dưới chân.

Quả cầu ánh sáng tắt hẳn. Ciri không còn muốn thử câu thần chú nào nữa, sự mệt mỏi, trống rỗng và thiếu hụt năng lượng trong người đảm bảo không thể thực hiện được việc đó.

Trước mặt cô, ở phía đường chân trời, một vầng sáng mờ nhạt đột nhiên xuất hiện. Mình đã đi sai hướng rồi, cô khiếp đảm. Mình đang đi thành một vòng tròn....Đầu tiên mình hướng về phía tây, giờ thì mặt trời đang mọc ngay trước mặt, thế nghĩa là....

Người cô bé tràn ngập cảm giác mệt mỏi và mơ màng, mà không thể xua đi được dù bằng nỗi sợ hay cái lạnh đang làm cô run rẩy. Mình sẽ không ngủ, cô quyết định. Mình không được... mình không được.....

Cô bất chợt tỉnh dậy bởi cái lạnh thấu xương, ánh sáng đang tỏ dần, cơn đau bụng làm cô quằn quại và cái cổ ngứa khủng khiếp. Cô cố đứng dậy nhưng không thể. Chân tay đau nhức và tê cứng từ chối tuân theo mệnh lệnh. Nắm tay lại, cô cảm thấy ướt trên đầu ngón tay.

“Nước....” cô rên rỉ. “Nước!”

Toàn thân run rẩy, cô bò dậy và áp môi vào tảng đá bazan, hút lấy hút để từng giọt nước đang chảy xuống bề mặt nhẵn nhụi, tập trung vào những khe nứt. Một khe chứa phải đến 2 phân nước. Cô uống hết cả nước lẫn đất cát, không dám nhổ ra. Cô nhìn xung quanh.

Cẩn thận để không làm rơi giọt nào, cô liếm những chiếc lá của một bụi cây gai góc mà bằng cách nào đó đã mọc được giữa những phiến đá. Thanh kiếm của cô nằm dưới đất. Cô không nhớ là đã rút nó ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm lấm tấm những giọt sương. Cẩn thận và kỹ càng, cô liếm láp chất thép lạnh lẽo.

Vượt qua cơn đau tê liệt khắp người, cô bò bằng cả tứ chi, tìm kiếm nước trên những phiến đá khác. Nhưng vành đĩa vàng của mặt trời đang vươn lên từ đằng sau những rặng núi xả ngập sa mạc một thứ ánh sáng chói lóa, và những tảng đá khô quắt trong tích tắc. Ciri chào đón cái nóng, tuy nhiên cô biết rằng sớm thôi mình sẽ lại bị nướng chín và rồi cô sẽ lại nhớ cái lạnh đêm khuya.

Cô bé quay lưng lại khối cầu sáng chói. Nó rực rỡ ở phía đông. Và cô thì phải đi về phía tây. Cô phải đi.

Cái nóng tăng lên với tốc độ chóng mặt và sớm trở thành không thể chịu nổi. Khi buổi trưa tới gần, rõ ràng có thể thấy là dù muốn hay không, cô bé cũng phải đổi hướng và đi tìm một cái bóng râm nào đó. Cuối cùng cô cũng tìm được nơi trú ẩn, một tảng đá to lớn có dạng như một cây nấm. Cô bò xuống bên dưới nó.

Và rồi cô trông thấy vật nằm giữa những tảng đá. Đó là một lọ kem thoa tay nhỏ, đã bị liếm sạch.

Cô thấy mình vẫn còn đủ sức để khóc.

***

Cái đói và cơn khát đã thống trị sự mệt mỏi và đầu hàng của Ciri. Cô bé bắt đầu một cuộc hành quân cưỡng bức. Mặt trời thiêu đốt ở trên cao.

Xa ở phía đường chân trời, qua một tấm rèm nhiệt mờ ảo, cô bé trông thấy một thứ mà chỉ có thể là một dãy núi. Một dãy núi ở rất xa.

Khi đêm xuống, cô phải rút thần lực đầy khó khăn, nhưng chỉ có thể tạo ra một quả cầu ánh sáng sau một lúc và nó làm cô kiệt sức đến nỗi không thể tiếp tục đi được. Trong người cô không còn lại chút năng lượng nào, câu thần chú sưởi ấm và thư giãn đã không có tác dụng, mặc dù tốn rất nhiều lần thử. Ánh sáng từ quả cầu tiếp thêm cho cô bao nhiêu can đảm thì cái lạnh dập tắt đi bấy nhiêu. Cái lạnh thấu xương quấn chặt lấy cô, làm cô phải co ro cho đến tận lúc bình minh. Cô run rẩy, kiên nhẫn chờ đợi mặt trời lên. Cô rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, cẩn thận đặt nó lên một phiến đá để lưỡi kiếm hấp thu được chút sương sớm. Cô mệt khủng khiếp nhưng cái đói và cơn khát đã xua giấc ngủ đi nơi khác. Cô trụ được đến sáng. Trời vẫn còn nhá nhem khi cô bắt đầu liếm tham lam những giọt nước đọng trên chất thép sáng loáng. Khi ánh sáng bắt đầu bừng lên, cô bò bằng cả tứ chi đi tìm nước trong các khe nứt và lỗ hổng.

Cô nghe thấy một tiếng rít.

Một con thằn lằn màu mè đang ngồi trên một tảng đá gần đấy, hé ra hàm răng sún, cái cổ sưng phồng ấn tượng và chiếc đuôi dài. Phía trước nó là một khe nứt bé xíu chứa đầy nước.

Đầu tiên, Ciri hoảng sợ lùi lại nhưng ngay lập tức cảm thấy một cơn thịnh nộ hoang dại và tuyệt vọng dấy lên trong mình. Nắm trong bàn tay run rẩy một tảng đá sắc nhọn, cô hét lên.

“Đấy là nước của ta! Của ta!”

Cô ném hòn đá. Trượt. Con thằn lằn nhảy dựng lên trên bộ móng vuốt thon gọn và biến mất vào mê cung đá. Ciri nằm rạp xuống, và uống nốt số nước còn đọng lại trong khe nứt. Đó là lúc mà cô bé trông thấy nó.

Đằng sau tảng đá, nằm giữa một cái tổ tròn trịa, là bảy quả trứng nhô một phần ra khỏi nền cát đỏ quạch. Cô không bỏ phí một giây nào. Bò lại gần cái tổ, cô cầm lên một quả và cắn răng vô đó. Lớp vỏ như da thuộc vỡ ra và thứ chất lỏng nhờn nhờn, dinh dính chảy xuống tay cô. Ciri hút hết quả trứng và liếm tay. Cô nuốt khó khăn và không thèm để tâm xem vị nó như thế nào.

Cô hút những quả trứng còn lại trong khi vẫn đang quỳ, bẩn thỉu, dính đầy đất cát và nước miếng chảy ra từ khóe miệng, vừa điên dại đào bới đụn cát vừa lầm bầm những âm thanh nức nở không giống người. Cô đột nhiên dừng lại.

Ngồi thẳng lên, Công chúa! Đừng chống khuỷu tay lên bàn! Cẩn thận khi với lấy cái đĩa, nếu không sẽ chấm hết tay áo vào bát súp đấy! Lau miệng bằng khăn ăn đi, và đừng liếm môi thế nữa! Thần linh ơi, không có ai dạy cho cô cách cư xử ở bàn ăn hay sao? Hả Cirilla!

Ciri bắt đầu khóc, đầu tựa lên gối.

***

Cô bé trụ được đến trưa, cho tới khi cái nóng buộc cô phải nghỉ. Cô ngủ một lúc lâu, ẩn nấp trong bóng râm của một mỏm đá chìa ra. Bóng râm không mát, nhưng còn đỡ hơn là mặt trời rực lửa. Cái đói và cơn khát lại xua giấc ngủ đi.

Rặng núi ở xa trông nhưng bừng cháy với ánh nắng chói chang. Ở trên đỉnh núi có thể có tuyết, cô bé nghĩ, có thể có băng, và có thể có suối. Mình phải tới đó. Mình phải tới đó khẩn trương.

Cô bước đi gần như thâu đêm. Cô quyết định đi theo những ngôi sao. Cả bầu trời rợp ánh sao. Ciri hối hận là đã không chú ý đến những bài giảng về bầu trời hồi còn học trong thư viện Đền thờ. Tuy nhiên, cô vẫn biết những chòm sao quan trọng nhất: Chòm Bảy Dê, Chòm Bình Hoa, Chòm Mãng Xà, Chòm Thần Long, và Chòm Nữ Thần Mùa Đông, nhưng chúng ở quá cao và khó có thể trông cậy vào chúng.

Cuối cùng cô chọn ra một ngôi sao sáng nhất, mà theo cô thì là đang chỉ đúng hướng. Cô không biết tên nó là gì, nên đã nghĩ ra một cái.

Cô gọi nó là Con Mắt.

***

Cô bước đi. Rặng núi đích đến của cô chẳng tiến lại gần tí nào, mà trông còn xa hơn cả ngày hôm qua. Nhưng nó vẫn chỉ đường cho cô.

Vừa đi cô vừa chú ý đến cảnh vật xung quanh. Cô tìm thấy một ổ thằn lằn nữa cùng với bốn quả trứng. Cô phát hiện ra một thân cây xanh, không dài hơn ngón tay cô, mà bằng cách nào đó đã mọc được giữa những khe nứt. Cô lùng được một con bọ hung lớn màu nâu. Và một con nhện chân nhỏ.

Cô ăn hết mọi thứ.

***

Đến trưa, cô nôn hết mọi thứ mình đã ăn và lả đi. Khi tỉnh dậy, cô tìm một bóng râm để trú ẩn, hai tay ôm bụng.

Mặt trời lặn, cô lại tiếp tục chuyến hành trình của mình. Từng bước cứng nhắc, như một cỗ máy. Cô vấp ngã vài lần nhưng lại đứng lên đi tiếp.

Cô bước đi. Cô phải bước đi.

***

Tối. Nghỉ ngơi. Đêm xuống. Con Mắt dẫn đường. Đi cho tới khi kiệt sức, mà chắc chắn là sẽ trước khi bình minh đến. Phải nghỉ. Chợp mắt một lúc. Cái đói. Lạnh. Chẳng có nguồn năng lượng ma thuật nào xung quanh, không thể tự làm ấm và triệu hồi ánh sáng. Chỉ còn khao khát được liếm chút sương sớm đọng trên lưỡi kiếm và phiến đá.

Khi mặt trời lên, cô bé thiếp đi dưới cái nóng. Thức dậy khi thấy lưng bắt đầu cháy. Cô tiếp tục bước đi.

Cô ngất sau chưa đầy một giờ đi bộ. Khi tỉnh lại, mặt trời đang ở chính ngọ, ánh nắng chói chang. Cô không còn sức để tìm bóng râm nữa. Cũng chẳng còn sức để đứng dậy. Nhưng cô đã đứng dậy.

Cô bước đi. Cô không bỏ cuộc. Trong gần cả ngày và một phần buổi đêm.

***

Lại lần nữa giữa lúc nóng nhất trong ngày, cô thiếp ngủ, cuộn tròn dưới tán của một mỏm đá chìa ra khỏi cát. Giấc ngủ rất ngắn và hành hạ cô bé. Cô mơ thấy nước. Một thác nước trắng xóa, sương mù bao phủ và cầu vồng chói lọi trên bầu trời. Một khe suối bập bẹ. Một con lạch xinh xắn chảy trong rừng, bị những bụi dương xỉ che khuất. Mùi thơm ngào ngạt, những phiến cẩm thạch ẩm ướt. Miệng giếng và bồn nước phủ đầy rêu phong....Từng giọt nước tí tách, chảy ra từ những chỏm băng đang tan chảy....Nước. Lạnh, dòng nước khô héo khiến răng cô bé đau nhức, nhưng nó có vị thật tuyệt vời, và khó quên....

Ciri bật dậy và bắt đầu bước đi. Lại lần nữa, vấp ngã. Cô bé phải đứng dậy! Cô đã bước qua nơi có nước mất rồi! Cô đã để lại đằng sau những tảng đá bốc hơi mù mịt! Sao cô lại có thể ngu ngốc đến vậy chứ!

Cô tỉnh ra.

Cái nóng dịu đi đôi chút, đêm đang xuống. Mặt trời tiến dần về phía tây. Về phía những rặng núi. Không có lý nào mặt trời lại ở ngay sau lưng cô được. Ciri gạt bỏ ảo tưởng khỏi đầu và thôi không khóc nữa. Cô bé quay gót và bắt đầu bước đi.

***

Cô đi cả đêm, nhưng với tốc độ rùa bò. Cô không đi được xa. Giữa chừng cô lại ngủ gục, mơ về nước. Ánh mặt trời mọc tìm thấy cô đang ngồi trên một tảng đá, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trước mặt.

Máu cũng là nước. Mi có thể uống nó.

Cô xua đi những ảo giác và ác mộng, liếm lưỡi gươm lấm tấm sương rồi tiếp tục cất bước.

***

Cô lại ngất lần nữa. Khi tỉnh dậy, cô đang nằm trên nền đất bỏng rẫy, dưới ánh mặt trời thiêu đốt.

Phía trước cô, nhìn xuyên qua lớp màn nhiệt mờ ảo, là những rặng núi lởm chởm.

Gần rồi. Gần lắm rồi.

Tuy nhiên, cô chẳng còn lại chút sức lực nào. Cô ngồi xuống.

Lưỡm kiếm trên tay cô phản chiếu lại ánh mặt trời. Nó rất sắc. Cô biết điều đó.

“Tại sao mi lại phải tự hành hạ bản thân mình?” chất giọng điềm tĩnh và nghiêm nghị của người nữ pháp sư Tissaia de Vries hỏi. “Tại sao phải kéo dài sự chịu đựng? Hãy kết thúc nó đi!”

“Không. Tôi sẽ không đầu hàng đâu.”

“Mi không hiểu rồi. Mi có biết chết vì mất nước sẽ như thế nào không? Bất kỳ lúc nào đó thôi, mi sẽ phát điên và khi đấy sẽ là quá muộn. Và rồi mi sẽ không biết phải kết thúc như thế nào.”

“Không. Tôi sẽ không đầu hàng. Tôi sẽ chịu đựng.”

Cô bé tra lại thanh kiếm vào vỏ. Đứng dậy, lảo đảo, ngã. Cô lại đứng dậy lần nữa, lảo đảo và tiếp tục dấn bước.

Phía trên đầu, trên bầu trời cao vời vợi, cô trông thấy một con kền kền.

***

Khi tỉnh lại, cô không nhớ mình đã ngất lúc nào nữa. Cô không nhớ nổi mình đã nằm đó bao lâu. Cô ngước lên bầu trời. Thêm hai con kền kền nữa đã gia nhập và lượn thành một vòng tròn. Cô không còn sức để đứng dậy nữa.

Ciri nhận ra đây chính là kết thúc. Cô bé bình thản đón nhận nó. Thậm chí còn thấy nhẹ nhõm.

***

Có gì đó chạm vào cô bé.

Thứ gì đó nhẹ nhàng và cẩn thận xoa lên cánh tay cô. Sau một khoảng thời gian dài cô độc, khi mà chỉ có những tảng đá vô hồn lạnh lẽo vây xung quanh, sự đụng chạm khiến cô bật phắt dậy, hay ít ra là cố bật dậy, mặc dù mệt mỏi vô cùng. Thứ đã chạm vào cánh tay cô lùi lại, giậm giậm chân.

Với nỗ lực phi thường, Ciri ngồi dậy, dụi dụi đôi mắt nhoèn nước.

Mình đã phát điên rồi, cô bé nghĩ.

Đứng cách cô vài mét phía trước mặt là một con ngựa. Cô chớp mắt. Đó không phải là một ảo ảnh. Đó là một con ngựa thật sự. Một con ngựa nhỏ xíu. Một con ngựa non.

Cô kiểm soát lại bản thân mình, liếm đôi môi nứt nẻ và hắng giọng. Con ngựa nhỏ lùi lại, nghiền vụn cát sỏi dưới móng guốc của nó. Nó di chuyển rất kỳ lạ và có màu cũng rất khác thường, hồng hoặc nâu. Hay có lẽ đó là do ánh mặt trời.

Con ngựa nhỏ khịt mũi và tiến vài bước về phía cô. Giờ thì cô có thể nhìn nó rõ hơn. Rõ tới mức thêm vào màu sắc hiếm hoi, cô còn trông thấy các đặc điểm lạ lùng khác nữa trên cơ thể nó: một cái đầu bé xíu, cái cổ mảnh dị dạng, bắp chân khẳng khiu và chiếc đuôi dài ngoằng. Con ngựa dừng lại và nhìn vào cô, quay đầu sang. Ciri khẽ trầm trồ.

Từ trên trán của con ngựa mọc ra một cái sừng dài ít nhất 20 phân.

Không thể nào, không thể nào, cô bé nghĩ thầm, tỉnh táo lại và bắt đầu suy ngẫm. Kỳ lân không còn tồn tại ở thế giới này nữa, chúng đã tuyệt chủng rồi! Kể cả trong những cuốn sách ở pháo đài witcher cũng không có bất cứ mô tả nào! Mình chỉ đọc thấy truyền thuyết về chúng trong thư viện ở Đền thờ....À, và còn cả quyển Physiologus hồi ở ngân hàng của ông Giancardi cũng có tranh vẽ một con kỳ lân....Nhưng trong tranh vẽ trông nó giống một con dê hơn là ngựa, nó có râu dưới hàm và sừng chỉ khoảng 10 phân thôi, mình nghĩ vậy....

Cô bé ngạc nhiên là mình vẫn còn nhớ những sự kiện đó. Cảm giác như chúng đã xảy ra từ cả trăm năm trước rồi. Đầu cô bất chợt quay mòng mòng và bụng đau âm ỉ. Cô cuộn tròn người lại, nức nở. Con kỳ lân khụt khịt và tiến lại phía trước cô, ngẩng cao đầu. Ciri nhớ lại những gì mà cuốn sách đã nói về kỳ lân.

“Cứ tự nhiên mà lại gần...” cô bé rên rỉ, cố ngồi xuống lần nữa. “Mi có thể, bởi vì ta...”

Con kỳ lân khịt mũi, quay đầu lại và chạy mất, đuôi vẫy vẫy. Nhưng sau một lúc nó dừng lại, lắc đầu, chân cào bới nền đất và hý vang.

“Không phải!” Ciri khóc, sụt sịt mũi. “Jarre chỉ hôn ta một cái thôi, như thế không tính! Quay lại đi!”

Cố gắng quá sức làm cô mờ mắt và ngã lăn ra những tảng đá. Sau khi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên được, cô thấy con kỳ lân lại đang đứng ở gần. Nó nhìn cô thắc mắc, cúi đầu và khẽ khụt khịt.

“Đừng sợ ta...” cô thì thầm. “Mi không phải sợ ta, bởi vì....bởi vì sau cùng, ta cũng đang chết rồi....”

Con kỳ lân hý vang, lắc đầu. Ciri ngất đi.

***

Khi tỉnh lại, cô đang ở một mình. Toàn thân nhức nhối, cứng đờ, khát, đói và cô độc. Con kỳ lân chỉ là một ảo giác, một giấc mơ. Và nó biến mất cũng như một giấc mơ. Cô bé hiểu, chấp nhận điều đó, thế nhưng nỗi buồn và tuyệt vọng vẫn xâm chiếm cô, như thể sinh vật đó thực sự tồn tại, đã ở cùng cô và đã bỏ rơi cô. Như mọi người đã bỏ rơi cô.

Cô muốn đứng dậy nhưng không thể. Cô đặt đầu xuống một phiến đá, tay vô thức di chuyển sang bên, vuốt ve chuôi kiếm.

Máu cũng là nước. Mình phải uống.

Cô nghe thấy tiếng móng guốc và hý.

“Mi đã quay lại....” cô thì thầm, ngẩng đầu lên. “Mi thực sự đã quay lại sao?”

Con kỳ lân hý vang. Cô nhìn thấy móng guốc của nó ngay bên cạnh mình. Chúng đang ướt.

***

Hy vọng tiếp thêm sức mạnh cho cô. Con kỳ lân dẫn trước và Ciri theo sau, vẫn không chắc đây là mơ hay thực. Tuy nhiên, cuối cùng cô cũng chẳng còn sức nữa và bắt đầu bò bằng cả tứ chi.

Con kỳ lân dẫn cô đi giữa những tảng đá đến một khe suối cạn, đáy phủ đầy cát. Với chút sức lực còn lại, Ciri bò. Cô bé bò, bởi vì cát rất ẩm.

Con kỳ lân đứng trước một cái hố cát, khịt mũi và lấy móng guốc bới đất, một lần, hai lần, ba lần. Cô bé hiểu. Ciri bò lại gần để giúp nó. Cô đào, gãy cả móng tay, gạt cát sang một bên. Cô vừa đào vừa khóc, nhưng không biết tại sao. Dưới đáy hố, một dòng chất lỏng chảy ra, cô ngay lập tức áp môi vào đó và nuốt hết cả nước lẫn cát. Ciri khó nhọc vô cùng để kiểm soát lại bản thân và tiếp tục đào cái hố sâu hơn bằng thanh kiếm, sau đó ngồi và đợi. Cát sỏi lạo xạo trong miệng và sốt ruột, nhưng cô đợi cho đến khi cái hố lại đầy nước. Rồi cô uống. Trong một lúc lâu.

Đến lần thứ ba, cô để cho nước trong hố lắng một chút và uống mà không dính cát hay sạn. Rồi cô nhớ đến con kỳ lân.

“Chắc là mi cũng khát lắm nhỉ, ngựa.” Cô nói. “Nhưng mi không uống bùn. Chẳng có con ngựa nào uống bùn cả.”

Con kỳ lân khịt mũi.

Ciri đào cái hố sâu thêm nữa, lấy đá ghè lên miệng nó.

“Đợi đã ngựa. Nghỉ một chút đi....”

“Ngựa Nhỏ” khịt mũi, đá chân và quay đầu đi.

“Đừng có mà quay đi. Uống mau.”

Con kỳ lân thận trọng tiến lại gần hố nước.

“Uống đi, Ngựa Nhỏ. Không phải mơ đâu. Là nước thật đấy.”

***

Ban đầu, Ciri không muốn rời xa hố nước. Cô vừa mới phát minh ra một cách uống mới đó là vắt nước từ một cái khăn vào miệng, cho phép cô loại bỏ phần lớn cát và sạn. Nhưng con kỳ lân cứ hý rồi giậm chân, khăng khăng rằng họ nên đi, và lại chỉ đường cho cô bé. Ciri, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định rằng con vật nói đúng, cô phải tiếp tục đi, hướng về rặng núi và ra khỏi sa mạc. Cô đi theo con kỳ lân, nhưng chỉ sau khi đã nhìn xung quanh và ghi nhớ vị trí của hố nước. Cô không muốn lạc mất nó nếu có phải quay lại đây lần nữa.

Họ đi cả ngày. Con kỳ lân, mà cô bé đã đặt tên là Ngựa Nhỏ, dẫn đường. Thật là một con ngựa kỳ lạ. Cắn và nhai những loại cỏ mà một con ngựa bình thường không bao giờ động vào, hay kể cả một con dê đang đói nhất đi chăng nữa. Và khi phát hiện ra một đàn kiến trên một tảng đá, nó bắt đầu ăn chúng. Ciri đầu tiên nhìn con ngựa kinh ngạc, sau đó cũng tham gia vào buổi tiệc. Cô đang đói.

Mấy con kiến chua kinh khủng và làm cô buồn nôn. Có khá nhiều kiến. Con kỳ lân ăn gần hết, cho tới khi đầy bụng và nhổ ra mấy mảnh vỏ.

Họ tiếp tục đi. Con kỳ lân tìm thấy vài bụi thảo nhi vàng và thích thú nhai chúng. Lần này Ciri không tham gia cùng nó. Nhưng khi Ngựa Nhỏ tìm thấy một ổ trứng thằn lằn trong cát, cô bé ăn hết trong khi nó đứng nhìn. Vài phút sau, Ngựa Nhỏ ra hiệu cho cô thấy một con bọ cạp đen to lớn với cái đuôi dài phải đến 2 phân. Ciri giẫm nát nó. Khi trông thấy cô bé có vẻ không muốn ăn, con kỳ lân xơi hết, và một lúc sau lại chỉ ra một ổ trứng thằn lằn nữa.

Cả hai phối hợp khá ăn ý.

***

Họ tiếp tục bước đi.

Rặng núi ngày càng gần hơn.

Khi đêm xuống, con kỳ lân dừng lại. Nó đứng ngủ. Ciri, người mà biết nhiều về ngựa, ban đầu cố ép nó nằm xuống, để cô bé có thể dựa vào nó và lợi dụng chút hơi ấm. Nhưng không có tác dụng. Ngựa Nhỏ lườm cô và đi ra xa, giữ một khoảng cách nhất định. Chúng thường đâu có cư xử thế này, hay ít nhất là theo như mô tả trong sách. Có vẻ như con ngựa chẳng có chút ý định nào ngả đầu vào lòng cô. Ciri tràn ngập thắc mắc. Cô không loại bỏ những điều mà sách đã nói về kỳ lân và trinh nữ, nhưng cũng còn một khả năng khác. Con kỳ lân rõ ràng là vẫn còn non, có lẽ là vì nhỏ tuổi như vậy, nó biết thế quái nào được cô là một trinh nữ. Cô không nghĩ rằng Ngựa Nhỏ có thể biết được và coi những giấc mơ kỳ lạ của cô nghiêm túc. Ai mà coi những giấc mơ đó nghiêm túc được chứ?

***

Con kỳ lân hơi làm cô bé thất vọng một chút. Họ đã đi hai ngày hai đêm, và mặc dù đã quan sát rất kỹ lưỡng, họ không tìm thấy nước. Vài lần nó dừng lại, lắc đầu và vẫy sừng, rồi túc tắc đi giữa một khe lạch mà nó cào ra bằng móng guốc. Nó tìm ra kiến, trứng kiến và nhộng. Nó tìm ra ổ thằn lằn. Nó tìm ra một con rắn sặc sỡ, mà cô bé đã điệu nghệ giẫm chết. Nhưng nó không tìm ra nước.

Ciri nhận ra rằng rõ ràng con kỳ lân không đi theo một đường thẳng. Cô có lý do hợp lý để nghi ngờ rằng nó không sống trong sa mạc này. Nó chỉ đơn giản đang lạc đường. Giống như cô.

***

Lũ kiến, mà bắt đầu xuất hiện thành từng đàn, chứa một loại chất lỏng khá chua, nhưng Ciri càng ngày càng cân nhắc việc quay lại hố nước. Nếu họ đi xa thêm nữa mà không tìm thấy nước, cô bé sẽ chẳng còn đủ sức để quay lại. Cái nóng vẫn rất khủng khiếp, bòn rút dần dần sức lực của họ.

Cô đã bắt đầu có ý định nói với Ngựa Nhỏ thì đột nhiên nó hý lên một tiếng the thé, vẫy đuôi và phi xuống giữa một hàng đá cuội lởm chởm. Ciri vừa chạy theo, vừa ăn kiến.

Một khoảng trống lớn giữa những tảng đá được bao phủ bởi một lớp cát, và ở trung tâm của nó là một cái hố.

“Ha!” Ciri reo lên. “Mi là một chú ngựa rất thông minh, Ngựa Nhỏ à. Mi đã tìm ra được một hố nữa. Chắc phải có nước dưới đấy!”

Con kỳ lân khịt mũi và lững thững đi quanh mép hố. Ciri lại gần. Cái hố khá lớn, đường kính phải đến 6 mét. Nó là một vòng tròn hoàn hảo và gọn ghẽ, giống một cái phễu. Trông nó đều đặn tới mức như thể ai đó đã đặt một quả trứng khổng lồ vào đấy. Ciri bất chợt nhận ra rằng một hình dạng hoàn hảo như vậy không thể nào là tự nhiên được.

Nhưng đã quá muộn rồi.

Có gì đó di chuyển dưới hố và một cơn bão bùng lên, bắn cát và sỏi vào mặt cô bé. Ciri nhảy ra sau, vấp ngã và trông thấy mình đang rơi xuống.

Dòng suối cát bắn vào cô bé cũng bắn vào miệng hố và từng đợt cát kéo cô xuống. Cô la hét và vung vẩy tay như thể đang bơi, chân không tìm được điểm tựa. Cô ngay lập tức nhận ra rằng vùng vẫy chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn, khiến cho lớp cát chảy nhanh lên. Cô nằm ngửa và dang chân tay ra. Cát dưới đáy hố bắt đầu di chuyển và gợn sóng, một cặp càng lộ ra, to phải đến 2 mét. Cô lại hét lên, lần này lớn hơn.

Cơn bão cát vần vũ đột nhiên ngừng lại. Ở phía bên kia miệng hố, con kỳ lân hý lên như quỷ dữ khi cát dưới chân nó bắt đầu tuột xuống. Nó cố thoát khỏi miệng hố trong vô vọng, càng ngày càng trôi nhanh hơn xuống đáy. Cặp càng kinh tởm táp liên hồi. Con kỳ lân khịt mũi tuyệt vọng, quẫy đạp, hai chân trước bới dòng cát đang chảy một cách vô ích. Cặp chân sau của nó hoàn toàn bị mắc kẹt. Khi nó trôi xuống đáy hố, con quái vật nấp dưới đó táp càng một phát.

Nghe thấy tiếng kêu đau đớn chói tai, Ciri gầm lên và lao mình xuống, rút kiếm ra. Khi tới nơi, cô bé nhận ra rằng mình đã sai lầm. Con quái vật đang nấp sâu dưới cát, nơi cô không thể với tới được. Để cho mọi việc tệ hơn, con kỳ lân kẹp trong cặp càng đang dần bị kéo xuống, cơn đau làm nó la hét ầm ĩ và chân trước đạp điên cuồng, đe dọa sẽ làm gãy xương Ciri nếu cô bé nhảy vào.

Các kỹ năng witcher của cô chẳng có tác dụng gì ở dưới này hết. Nhưng có một câu thần chú khá đơn giản. Ciri triệu hồi Thần lực và phóng ra một luồng năng lượng.

Một đám mây bụi bay lên không trung, để lộ ra con quái vật đang túm chặt lấy con kỳ lân. Ciri hoảng sợ hét lên. Cô bé chưa từng nhìn thấy thứ gì ghê tởm như vậy, ngay cả trong những quyển sách của witcher. Cô không thể tưởng tượng nổi sinh vật nào lại có thể gớm guốc đến thế.

Con quái vật có màu tro xám, trông như một con muỗi no máu, những túm lông thưa thớt che đi một phần thân hình như cái lu của nó. Có vẻ như nó không có chân, mà thay vào đó là những móng vuốt to bằng cả người cô bé.

Mất đi lớp cát ngụy trang, con quái vật thả con kỳ lân ra và ngay lập tức chui xuống lòng đất bằng những chuyển động nhanh nhẹn, ngớ ngẩn của cái thân mình khổng lồ. Nó làm với kỹ năng tuyệt hảo và con kỳ lân, đang cố thoát khỏi cái hố, giúp nó bằng cách đạp thêm cát rơi xuống. Cả người Ciri choáng ngợp bởi cơn giận và ham muốn trả thù. Cô lao mình vào cái thứ ghê tởm lờ mờ và cắm kiếm vào lưng nó. Cô tấn công từ đằng sau, cẩn thận tránh xa cặp càng táp điên loạn, mà hóa ra có thể với ra đằng sau một khoảng cách không hề nhỏ. Cô lại đâm lần nữa, nhưng con vật chui xuống với tốc độ chóng mặt. Nó không chui xuống để trốn thoát, mà là để tấn công. Nó chỉ không tốn đến 20 giây trước khi lại khuất khỏi tầm mắt của họ. Một khi đã ẩn nấp, nó bắn một dòng cát vào ngập đến đùi Ciri. Cô bé vật lộn và cố lùi lại, nhưng chẳng có chỗ nào để mà lùi cả, cái hố đã biến thành cát lún, mọi chuyển động đều làm cô lún xuống nhanh hơn. Đáy hố xao động và tạo nên một cơn sóng, một cơn sóng với những cặp càng và móc.

Ngựa Nhỏ đã cứu cô bé. Nó phi xuống đáy hố, đạp chân lên vùng cát đang dao động ám chỉ vị trí con quái vật. Cú đá của nó để lộ ra một cái lưng màu xám. Con kỳ lân cúi đầu và cắm sừng vào con quái vật, ngay chỗ trên thân mà móng vuốt không với đến được. Nhìn thấy cặp càng cào bới nền cát bất lực, Ciri nhảy và lợi dụng quán tính để xuyên thanh kiếm vào người nó. Cô bé rút ra và đâm lại lần nữa. Và lần nữa. Con kỳ lân cũng rút sừng ra và đạp chân lên cái thân mình như thùng phuy.

Con quái vật không cố chui xuống nữa. Thực ra thì nó hoàn toàn bất động. Lớp cát xung quanh thấm đẫm một chất lỏng màu xanh lục.

Ciri trèo lên khỏi hố đầy khó khăn. Cô bé bước vài bước rồi đổ gục xuống, run rẩy khi từng đợt adrenalin trào lên khắp cổ họng và thái dương. Con kỳ lân chạy xung quanh cô. Nó bước đi kỳ quặc, vết thương ở chân đang chảy máu, để lại từng vệt đỏ trên cát. Ciri bò dậy và nôn mửa. Sau một lúc, cô bé đứng lên và lảo đảo tiến về phía con kỳ lân, nhưng Ngựa Nhỏ không để cho cô chạm vào nó. Nó chạy ra xa, rồi lăn mình trong đống cát, rửa sạch sừng bằng cách đâm nó xuống cát vài lần.

Ciri cũng lau sạch máu trên lưỡi kiếm, thỉnh thoảng lại liếc nhìn lo lắng cái hố. Con kỳ lân đứng lên, hý và từ từ tiến lại gần cô.

“Ta muốn xem xét vết thương của mi, Ngựa Nhỏ.”

Ngựa Nhỏ hý và lắc lắc cái đầu.

“Nếu mi không thích thì thôi. Mi đi được thì chúng ta nên rời khỏi đây.”

***

Họ sớm gặp một bãi cạn lấm chấm các miệng hố với đá rải xung quanh. Ciri nhòm vào chúng lo âu – một vài hố trông còn rộng gấp hai lần cái mà trước đó không lâu họ đã phải liều mạng chiến đấu.

Họ không dám đến gần. Ciri tin rằng những cái hố chính là bẫy dành cho những con mồi ngây thơ, và một đàn quái vật đang ẩn nấp dưới đó chờ đợi với những cặp càng vĩ đại. Bằng cách tránh xa miệng hố, họ có thể vượt qua mà không sợ sẽ có con quái vật nào trồi lên và đuổi theo. Cô bé chắc là sẽ không có rủi ro nào cả, tuy nhiên cô muốn tránh thử nghiệm giả thiết đó của mình. Con kỳ lân cũng có ý kiến tương tự, nó hý lên và chạy ra xa khỏi bãi cạn. Họ quyết định đi con đường dài hơn vòng qua khu vực nguy hiểm, men theo lối đi rải đá mà những con quái vật không thể nào chôn mình xuống được.

Nhưng kể cả trong khi họ đi, Ciri vẫn không rời mắt khỏi những cái hố. Đôi lúc cô bé trông thấy vài cái bắn cát lên không trung – con quái vật đang đào xuống sâu hơn và làm mới chỗ ẩn nấp của mình. Vài hố ở gần nhau đến nỗi cát bắn ra từ hố này lại rơi vào hố kia, làm kinh động con vật nấp dưới đáy, khiến cho một tràng đại bác cát bắn tung tóe và trong vài phút cát trút như mưa như tuyết.

Ciri thắc mắc không biết mấy con quái này săn cái gì ở nơi hoang mạc khô cằn này. Câu trả lời đến sau một lúc. Từ cái hố ở gần cô bé nhất, một hình thù đen ngòm bay lên theo một vòng cung rộng và đáp xuống cách họ không xa lắm. Sau một phút lưỡng lự, Ciri chạy ra khỏi con đường đá vào bãi cát để xem. Vật đã bay khỏi miệng hố là một con thú gặm nhấm đã chết ngắc, trông giống thỏ. Ít ra thì giống màu lông. Nó là một cái xác khô đét, nhăn nhúm như khoai chiên, nhẹ và rỗng không như bong bóng. Không còn lại một giọt máu nào. Ciri rùng mình. Giờ thì cô đã biết lũ quái vật săn cái gì và chúng ăn mồi kiểu nào.

Con kỳ lân hý lên một tiếng cảnh báo. Ciri ngẩng đầu dậy. Khu vực gần xung quanh họ không có cái hố nào, cát rất bằng phẳng. Nhưng đột nhiên, ngay trước mặt cô bé, cát bắt đầu trồi lên thành một khối u và di chuyển về phía họ. Cô nhảy ngay lên con đường đá.

Quyết định tránh xa bãi cạn hóa ra lại rất sáng suốt.

Họ đi tiếp, không dám lại gần dù chỉ là một dải cát nào, chỉ bước đi trên nền đất vững chãi.

Con kỳ lân đi rất chậm, liên tục vấp ngã. Máu túa ra từ cái chân bị thương của nó. Nhưng nó vẫn không cho phép Ciri lại gần để xem.

***

Bãi cạn thu nhỏ lại đáng kể và bắt đầu quanh co. Cát dần nhường chỗ cho sỏi và đá tảng. Và bởi vì không còn trông thấy cái hố nào nữa, họ quyết định đi theo con đường dọc bờ cát. Mặc dù lại bị cơn khát và cái đói dày vò, Ciri bước nhanh hơn. Vẫn có hy vọng. Bãi cạn chính là lòng của con sông chảy ra từ rặng núi. Con sông đã khô, nhưng nó vẫn chỉ đường cho họ lên đầu nguồn, có lẽ dòng nước quá yếu và không đủ để nuôi cá, nhưng ít ra vẫn có nước để uống.

Cô bé đi nhanh hơn, nhưng buộc phải bước chậm lại. Con kỳ lân đang tụt ở phía sau. Nó đi khó khăn, vấp ngã, chân víu vào nhau. Khi đêm xuống, nó nằm lăn ra đất. Nó không đứng dậy khi cô lại gần. Nó đã để cô xem xét vết thương.

Có dấu vết ở cả hai bên bắp chân, sưng vù và nóng. Cả hai đều chảy máu, cùng với một thứ chất lỏng bốc mùi.

Con quái vật có nọc độc.

***

Ngày tiếp theo còn tồi tệ hơn. Con kỳ lân chẳng đi nổi nữa. Đến buổi chiều, nó nằm vật ra một phiến đá và không chịu đứng dậy. Khi Ciri quỳ xuống và chạm vào vết thương của nó, con kỳ lân hý lên. Trong tiếng hý đó là sự đau đớn.

Cái thứ chất lỏng bây giờ chảy ra mạnh hơn, bốc mùi đến phát nôn. Ciri rút kiếm ra. Với một tiếng la sắc lảnh, con kỳ lân cố đứng lên nhưng lại khuỵu xuống.

“Ta không biết phải làm gì...” Ciri nức nở, nhìn vào lưỡi kiếm. “Ta không biết...chắc ta sẽ phải cắt bỏ phần xung quanh vết thương để nó không mưng mủ nữa...Nhưng ta không biết! Ta có thể sẽ làm mi bị thương nặng thêm!”

Con kỳ lân cố ngẩng đầu dậy và hý. Ciri ngồi lên phiến đá, ôm lấy đầu nó bằng cả hai tay.

“Ta vẫn chưa được dạy cách chữa vết thương,” cô bé nói cay đắng. “Họ đã dạy ta giết, nói rằng đó chính là cách để cứu mạng người. Dối trá, Ngựa Nhỏ à. Tất cả chỉ là dối trá.”

Đêm xuống rất nhanh. Con kỳ lân đang chết dần, Ciri cuống cuồng lên. Cô đã hái lấy vài bụi thảo nhi mọc thành từng đám dọc bờ dòng sông cạn, nhưng Ngựa Nhỏ không chịu ăn. Nó ngả đầu lên tảng đá và không muốn ngóc dậy nữa. Chỉ nháy mắt thôi. Bọt bắt đầu sùi ra từ miệng nó.

“Ta không thể giúp được mi, Ngựa Nhỏ à.” Giọng Ciri nghẹn ngào. “Ta chẳng có gì cả...”

Ngoại trừ phép thuật.

Ta là một pháp sư.

Cô bé đứng lên, giơ hai tay ra. Và chẳng có gì hết. Cô cần thật nhiều năng lượng ma thuật, và không có chút nào ở gần đây. Cô rất ngạc nhiên, cô đã không tính đến điều này. Sau cùng thì mạch nước có ở khắp nơi kia mà. Cô bước vài bước, rồi vài bước nữa. Cô bắt đầu đi thành vòng tròn. Loanh quanh lại về đúng nơi xuất phát.

Chẳng có gì hết.

“Cái sa mạc đáng nguyền rủa!” cô hét lên, tay nắm chặt. “Ngươi chẳng có gì hết! Không nước, không ma thuật! Họ nói rằng ma thuật có ở khắp nơi! Đó cũng là dối trá! Tất cả bọn họ đều nói dối!”

Con kỳ lân khịt mũi.

Phép thuật có ở khắp nơi. Trong nước, trong đất, trong không khí....

Và trong lửa.

Ciri đập tay lên trán tức giận. Cho đến lúc này, ở đây chẳng có gì ngoại trừ những tảng đá mà sẽ không bao giờ cháy nổi. Nhưng giờ cô bé có vài bụi thảo nhi khô ở trong tay, và với chút sức lực còn sót lại trong người cô có thể tạo ra một tia lửa...

Cô gom thật nhiều que củi lại và chất chúng thành đống, sau đó phủ thảo nhi lên trên. Cô cẩn thận giơ tay ra.

“Aenye!”

Đống củi nhỏ lóe lên, và một ngọn lửa nhỏ xíu nhen nhúm rồi lan dần, vươn đến những lá cây khô và nuốt gọn chúng. Ciri cho thêm lá vào.

“Giờ thì sao đây,” cô bé nghĩ, nhìn ngọn lửa đang nhảy múa. “Làm sao mình rút được năng lượng ra từ nó?”

Yennefer đã cấm mình không được đụng đến năng lượng của lửa...Nhưng mình không còn lựa chọn! Không còn thời gian! Mình phải hành động ngay bây giờ. Đám lá rồi sẽ cháy hết nhanh thôi...Ngọn lửa sẽ tắt...Lửa...Nó thật đẹp, và ấm...

Cô bé không biết nó xảy ra khi nào và như thế nào. Cô đang nhìn ngắm ngọn lửa thì bỗng dưng cảm thấy một cơn co thắt trên thái dương. Cô ôm ngực, cảm giác như xương sườn đang sắp sửa vỡ tung ra. Một cơn đau âm ỉ dưới bụng, háng và ngực cô, cảm giác đau đớn mà dần chuyển sang sự khoái lạc khiếp đảm. Cô đứng lên. Không, không phải đứng lên. Mà bay lên.

Thần lực tràn đầy cơ thể cô như một dòng chì nóng bỏng. Những ngôi sao nhảy múa trên bầu trời như ảnh phản chiếu của mặt hồ ban đêm. Con Mắt rực cháy ở phía tây, và nổ ra thành những tia sáng lung linh. Cô đón nhận ánh sáng, và sức mạnh của nó.

“Hael, Aenye!”

Con kỳ lân hý lên hoang dại và cố đứng dậy, dựa vào hai chân trước. Cánh tay Ciri như thể tự nhấc lên, bàn tay cô tự chuyển động trong một động tác ma thuật, môi cô hét lên một câu thần chú.

Từ đầu ngón tay cô tuôn ra một dải ánh sáng rực rỡ. Ánh lửa bùng lên điên dại.

Dải sáng từ đầu ngón tay cô chạm vào vết thương của con kỳ lân, tập trung và xuyên thủng qua bắp đùi.

“Ta muốn mi được chữa lành! Ta muốn thế! Vess’hael, Aenye!”

Thần lực nổ tung trong người cô, tràn đầy một cảm giác hưng phấn hoang dại. Ngọn lửa bắn lên cao, tỏa sáng. Con kỳ lân ngẩng đầu dậy, hý lên, rồi đột nhiên bật dậy và lùi lại vài bước, rướn cổ ra và chạm mũi vào vết thương, nó ngửi rồi sau đó khịt mũi như thể không tin nổi. Nó cất lên một tiếng hý dài, the thé, đá chân sau và vẫy đuôi. Rồi chạy khỏi đống lửa.

“Ta đã chữa lành cho nó!” Ciri hét lên tự hào. “Ta đã chữa lành cho nó! Ta là một nữ pháp sư! Ta đã rút được Thần lực ra từ lửa! Và ta sở hữu Thần lực! Với nó ta có thể làm bất cứ điều gì!”

Cô quay đầu lại. Ngọn lửa gầm lên, tàn lửa tóe ra xung quanh.

“Chúng ta không cần phải tìm nguồn nước nữa! Chúng ta không phải uống bùn nữa! Giờ ta đã có sức mạnh! Ta cảm nhận được Thần lực từ trong ngọn lửa! Ta sẽ khiến mưa rơi xuống cái sa mạc chết tiệt này! Nước sẽ bắn ra từ đá! Hoa sẽ mọc ở nơi đây! Cỏ! Rau! Ta có thể làm mọi thứ mình muốn! Mọi thứ!”

Cô giơ cả hai tay ra phía trước, gào thét, niệm chú. Cô không hiểu chúng, không nhớ mình đã được dạy chúng khi nào, hay có được dạy chúng thật hay không. Không quan trọng. Cô cảm nhận Thần lực, cảm nhận sức mạnh cháy bỏng của ngọn lửa. Cô chính là lửa. Cô run rẩy trước sức mạnh chảy rần rật trong huyết quản mình.

Bầu trời đêm bỗng bị xé toạc bởi những tia chớp. Giữa những tảng đá và bụi cây, gió nổi lên vần vũ. Con kỳ lân hý lên và quay đi. Ngọn lửa vụt lên cao, nổ tung. Đám que và củi mà cô bé gom lại đã cháy hết từ lâu rồi. Giờ là đến lượt đá phải cháy. Nhưng Ciri không để tâm chút nào. Cô cảm nhận Thần lực. Cô chỉ nhìn thấy ngọn lửa. Cô chỉ nghe thấy ngọn lửa.

Mi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, ngọn lửa thì thầm, mi có sức mạnh, mi có thể làm mọi thứ. Thế giới ở dưới chân mi. Mi vĩ đại. Mi hùng mạnh.

Một hình thù xuất hiện giữa ngọn lửa. Một người phụ nữ trẻ với mái tóc dài, đen và thẳng. Người phụ nữ cười hoang dại, hoang dại như ngọn lửa đang vần vũ xung quanh cô.

Mi hùng mạnh! Những kẻ đã làm hại mi không thể biết mi là ai! Hãy trả thù! Hãy bắt chúng trả giá! Hãy bắt tất cả bọn chúng phải trả giá! Hãy để chúng run sợ quỳ dưới chân mi, nghe răng chúng đánh cầm cập khi chúng thậm chí còn không dám ngẩng lên nhìn mi! Hãy bắt chúng phải cầu xin lòng nhân từ! Nhưng đừng cho chúng thấy sự nhân từ! Hãy bắt chúng trả giá! Bắt chúng trả giá cho mọi thứ! Báo thù!

Phía sau người phụ nữ tóc đen là lửa và khói, khói và từng dàn giá treo cổ, từng hàng cột, chĩa và những cái bàn chất đầy xác chết. Đó là xác của những tên Nilfgaard, những kẻ đã chiếm đoạt và phá hủy Cintra, đã sát hại đức vua và bà ngoại cô bé, Calanthe. Những kẻ đã sát hại người dân trên đường phố. Treo lủng lẳng trên sợi dây là một hiệp sĩ mặc giáp đen, sợi dây kẽo kẹt khi từng đàn quạ cố mổ mắt hắn qua khe hở trên chiếc mũ cánh chim. Thêm nhiều giá treo nữa trải dài đến đường chân trời, treo trên đó là Scoia’tael, những kẻ đã giết Paulie Dahlberg, và những kẻ đã đuổi theo cô bé trên Thanedd. Cắm trên một cây cọc là tên pháp sư Vilgefortz, gương mặt điển trai và quý phái của hắn nhăn nhúm vì đau đớn, đầu nhọn của cây cọc chìa ra từ xương đòn của hắn...Những pháp sư khác trên Thanedd đang quỳ trên sàn, tay bị trói ra sau lưng, những cây cọc khác đang đợi họ...

Những cây cọc chất đầy củi khô bên dưới, trải dài đến đường chân trời và lấp lánh trong làn khói mờ ảo. Trên cây cọc gần nhất, trói gô trong xích là Triss Merigold...Phía sau cô là Margarita Laux-Antille...Mẹ Nenneke...Jarre...Fabio Sachs...

Không. Không. Không.

Có chứ, người phụ nữ tóc đen gào lên, cái chết cho tất cả bọn chúng, hãy để chúng trả giá, hãy phỉ nhổ chúng! Chúng đều muốn hãm hại hay làm đau mi! Hay rồi cũng sẽ hãm hại hay làm đau mi! Hãy hận chúng, bởi vì cuối cùng thời đại khinh miệt đã đến! Căm hận, báo thù và cái chết! Cái chết cho tất cả! Cái chết, hiến tế và máu!

Máu trên tay mi, máu trên áo mi...

Chúng đã phản bội mi! Chúng đã lừa gạt mi! Nhưng giờ mi đã có sức mạnh để báo thù!

Yennefer, đôi môi nứt nẻ, máu chảy ra từ chúng, tay và chân cô bị xích, những sợi xích nặng nề đóng chặt vào bức tường bẩn thỉu và ẩm ướt của nhà giam. Một đám đông tụ tập xung quanh nơi hành quyết, la ó. Nhà thơ Dandelion ngả đầu lên khúc gỗ, ánh sáng lóe lên trên lưỡi đao của đao phủ. Những ả gái điếm túm tụm bên dưới, chìa khăn ra để thấm máu...Tiếng la hét của đám đông át đi âm thanh của lưỡi đao chặt xuống, làm rung động cả sàn gỗ...

Chúng đã lừa gạt mi! Lừa gạt và dối trá! Tất cả mọi người! Mi chỉ là một con rối đối với chúng, một con rối trên cái que! Chúng lợi dụng mi! Bắt mi phải đói khát, phải chịu đựng ánh mặt trời bỏng rẫy, bắt mi phải khổ sở, phải đơn độc! Giờ là thời đại khinh miệt và báo thù! Mi đã có sức mạnh! Mi thật hùng mạnh! Hãy để cả thế giới phải run sợ trước mi! Hãy để cả thế giới phải run sợ trước Dòng Máu Cổ Xưa!

Các witcher lần lượt bị đem ra giá treo. Vesemir, Eskel, Coen, Lambert. Và Geralt...Geralt khuỵu xuống, người ông vấy máu...

“Không!”

Xung quanh ngọn lửa, đằng sau bức tường đỏ chói, một tiếng hý hoang dại, những con kỳ lân xuất hiện, lắc đầu và giậm chân. Bờm chúng tung bay như cờ trận, những chiếc sừng, nhọn và dài như kiếm. Những con kỳ lân lớn hơn Ngựa Nhỏ rất nhiều. Chúng từ đâu đến? Sao lại có nhiều vậy? Ngọn lửa gầm lên cao hơn, người phụ nữ tóc đen giơ tay lên, bàn tay cô ta vấy máu. Mái tóc cô ta bồng bềnh trong lửa.

Cháy đi, cháy đi, Falka!

“Cút đi! Cút đi! Ta không muốn điều này! Ta không muốn sức mạnh của ngươi! Cháy đi, Falka!”

“Ta không muốn!”

Mi muốn! Mi rất muốn! Dục vọng và khao khát cháy bỏng trong mi, nỗi khoái lạc cầm tù mi! Đây chính là sức mạnh, đây chính là Thần lực! Nỗi khoái lạc mê hồn nhất trên thế gian!

Chớp. Sấm. Gió. Tiếng móng guốc và kỳ lân hý điên dại quanh ngọn lửa.

“Ta không muốn sức mạnh này! Ta không muốn! Ta chối bỏ nó!”

Cô bé không biết ngọn lửa đã tắt hay mắt mình đang tối dần. Cô ngã xuống, cảm thấy hạt mưa đầu tiên rơi trên má.

***

Chúng ta phải giết sinh vật này, cô ta không được phép tồn tại. Sinh vật này thật nguy hiểm. Xin xác nhận.

Từ chối. Sinh vật đã không tự gọi sức mạnh đến cho mình. Cô ta làm vậy để cứu Ihuarraquax. Sinh vật có lòng trắc ẩn. Nhờ vậy mà Ihuarraquax lại quay về với chúng ta.

Nhưng sinh vật có Thần lực. Nếu cô ta muốn dùng...

Cô ta sẽ không dùng. Không bao giờ. Cô ta đã chối bỏ nó. Hoàn toàn. Thần lực đã biến mất. Thật kỳ lạ...

Sẽ không bao giờ hiểu được sinh vật.

Không cần phải hiểu. Hãy chấm dứt sự tồn tại của cô ta. Trước khi quá muộn. Xin xác nhận.

Từ chối. Hãy đi thôi. Chúng ta sẽ để mặc sinh vật cho Định Mệnh.

***

Cô bé không biết mình đã nằm đó bao lâu, người run rẩy, ngắm nhìn bầu trời đang chuyển màu. Nó nửa sáng nửa tối, lạnh và nóng, và cô bé nằm đó bất lực, khô và trống rỗng như con thú gặm nhấm bị nhổ ra khỏi hố cát.

Cô không nghĩ gì trong đầu. Cô đang đơn độc, trống rỗng. Cô không còn gì và không cảm thấy gì bên trong người. Không còn cơn khát, cái đói, sự mệt mỏi hay nỗi sợ.

Cô đã chết, đến cả ý chí sống còn cũng không có. Chỉ còn lại sự trống rỗng lạnh lẽo và kinh hãi. Cô cảm thấy sự trống rỗng trên khắp cơ thể, đến từng tế bào.

Cô cảm thấy máu trên đùi. Cô thờ ơ với nó. Cô trống rỗng. Cô đã mất hết mọi thứ.

Bầu trời chuyển màu. Cô không di chuyển. Di chuyển có ích gì không nhỉ?

Cô không di chuyển ngay cả khi nghe thấy âm thanh của vó ngựa xung quanh. Cô không phản ứng lại với những tiếng reo hò và la ó, những giọng nói phấn khích, tiếng ngựa khụt khịt. Cô không di chuyển khi một bàn tay cứng rắn túm lấy cô. Cô bị nhấc bổng lên và treo trên không trung bất lực. Cô không phản ứng lại với những cái lắc hay những câu hỏi thô lỗ. Cô không hiểu chúng và cũng không muốn hiểu.

Cô trống rỗng và thờ ơ. Cô thờ ơ chấp nhận dòng nước lạnh tát vào mặt mình. Khi họ đặt bát nước lên môi, cô uống. Thờ ơ.

Cô cũng thờ ơ khi họ đặt cô lên yên ngựa. Cô đang run rẩy, nên họ trùm chăn cho cô. Cô rất yếu và cứ liên tục tuột xuống, nên họ phải lấy thắt lưng buộc cô lại với người ngồi phía sau. Người đó có mùi như nước đái và mồ hôi. Cô chẳng quan tâm.

Xung quanh cô là các kỵ sĩ. Và rất nhiều ngựa. Ciri thờ ơ nhìn chúng. Cô trống rỗng, cô đã mất hết mọi thứ. Chẳng còn gì quan trọng nữa cả.

Chẳng còn gì.

Ngay cả sự thật rằng người hiệp sĩ đang chỉ huy đội kỵ binh đội một chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Khi đám cháy được châm dưới chân của phạm nhân và ngọn lửa bao trùm toàn thân thể, mụ ta bắt đầu buông lời sỉ nhục tất cả các hiệp sĩ, nam tước, pháp sư và ủy viên hội đồng có mặt tại quảng trường, sử dụng những ngôn từ làm tất thảy ghê sợ. Mặc dù một vài khúc gỗ ướt đã được chất vào để mụ phù thủy không chết cháy quá nhanh và bắt mụ phải nếm trải cảm giác đau đớn, tuy nhiên người ta đã sớm phải cho thêm củi khô để buổi hành hình kết thúc nhanh hơn. Mụ ta hẳn phải chứa chất quỷ dữ trong người, bởi vì mặc dù cháy như vậy, mụ vẫn không la hét tiếng nào, mà thay vào đó cất giọng nguyền rủa:

“Một kẻ báo thù sẽ được sinh ra từ máu mủ của ta,” mụ la lên. “Từ Dòng Máu Cổ Xưa ô uế, một kẻ hủy diệt quốc gia và thế giới sẽ trỗi dậy! Hắn sẽ trả thù cho sự hành hạ của ta! Chết, chết và báo thù lên tất cả các ngươi và con cháu các ngươi!”. Đó là tất cả những gì mụ thốt ra được trước khi chết. Và thế là kết thúc cuộc đời của Falka, bị trừng phạt vì máu của những kẻ vô tội đã đổ xuống.

- Roderick de Novembre, Lịch sử Thế giới, Quyển III.

CHƯƠNG VII

“Nhìn cô ta mà xem. Cháy nắng, đầy thương tích, bẩn thỉu. Cô ta vẫn uống nước như một miếng xốp khô và đói bụng. Tôi thấy sợ cho cô ta. Cô ta tới từ phía đông, tôi nói anh nghe. Vượt qua Korath. Vượt qua Lòng Chảo.”

“Chỉ là những câu truyện viển vông thôi! Không ai có thể sống sót qua cái chảo cả. Cô ta tới từ phía tây, từ những dãy núi qua đèo Suchaka. Cô ta mới chỉ đang ở bên rìa Korath thôi mà đã chịu đựng quá đủ rồi. Khi chúng ta tìm thấy, cô ta đã quỵ ngã và ý chí bị bẻ gãy rồi.”

“Từ đây sang phía tây nhiều dặm làm gì có ai sinh sống. Cô ta tới từ đâu?”

“Cô ta đã đi bộ, hay có lẽ là cưỡi ngựa. Chẳng ai biết được là trong bao lâu. Có vài dấu móng guốc bên cạnh cô ta. Có lẽ là bị ngã khỏi lưng ngựa ở Suchaka, có thể lý giải vì sao cô ta bầm dập đến vậy.”

“Tại sao câu chuyện này lại quan trọng đối với Nilfgaard đến thế, tôi chỉ tò mò thôi? Khi thống đốc gọi chúng ta tới, tôi cứ tưởng là một công nương quý tộc nào đó đã đi lạc. Và cái này là gì đây? Một ả điếm thông thường, rách rưới, và hơn cả còn bị đần độn nữa chứ. Tôi không chắc là chúng ta đã tìm đúng người...”

“Đúng người rồi. Và cô ta không phải là một người bình thường đâu. Một người bình thường thì đã chết từ lâu rồi.”

“Cô ta cũng gần ngắc ngoải rồi. Và cơn mưa cũng chẳng cứu mạng cô ta được. Chết tiệt, ngay cả lão ăn mày già nhất cũng chẳng thể nhớ nổi lần cuối cùng có mưa ở Chảo là khi nào. Những đám mây luôn bay qua Korath...ngay cả khi có mưa trong thung lũng, thì cũng chẳng bao giờ có giọt nào rơi ở đó!”

“Chỉ một tuần nữa ở mấy ngọn đồi này thôi là sẽ không còn gì để ăn...Này, đồ khốn kia! Có thích thịt bò khô không? Vậy còn bánh mì khô thì sao?”

“Hỏi cô ta bằng tiếng elves đi. Hay tiếng Nilfgaard. Có lẽ cô ta không hiểu ngôn ngữ phổ thông. Cô ta là elf...”

“Cô ta là đồ ngu thì có. Khi tôi đặt cô ta lên yên ngựa sáng nay, cô ta chỉ ngồi đó như một con rối gỗ.”

“Đi sửa mắt đi.” Gã cao lớn và trọc đầu tên Skomlik nhe răng ra. “Cậu sẽ không tiến xa được ở Trappers đâu. Cô ta không đần độn hay điên rồ. Cô ta chỉ giả vờ thôi. Cô ta là một con chim quý hiếm và xảo quyệt.”

“Tại sao cô ta lại quan trọng với Nilfgaard đến vậy? Lính tuần tra được cử đi khắp nơi...Tại sao?”

“Tôi không biết. Nhưng hỏi cô ta thì cũng đâu mất gì...một roi vào lưng sẽ khuyến khích được cô ta...Ha! Có phải cô ta đang nhìn tôi không? Cô ta hiểu hết đấy, cô ta đã lắng nghe chăm chú nãy giờ. Này, cô kia! Tôi là Skomlik, một thợ săn, hay còn gọi là Trappers. Còn đây là một cây roi, cây roi. Cô có thích giữ da ở trên lưng không? Vậy thì bắt đầu nói đi...”

“Đủ rồi! Im hết đi!”

Mệnh lệnh đã được ban ra, rõ ràng và không dung thứ sự chống đối nào tới từ bên kia đống lửa, nơi người hiệp sĩ và hầu cận đang ngồi.

“Đang chán hả, Trappers?” Người hiệp sĩ hỏi với vẻ đe dọa. “Vậy thì đi làm việc đi! Mấy con ngựa cần tắm rửa! Đem áo giáp của ta đi lau! Vào rừng nhặt củi! Và đừng có động vào đứa con gái! Rõ chưa?”

“Rồi, thưa ngài Sweers,” Skomlik lầm bầm. Các đồng đội của hắn cúi đầu.

“Làm việc đi! Ngài ấy đã ra lệnh rồi!” Các Trappers bắt đầu rục rịch.

“Số mệnh đã trừng phạt chúng ta bằng tên khốn này.” Một kẻ làu bàu. “Tay thống đốc không còn biết làm gì khác ngoại trừ giao chúng ta vào tay một tên hiệp sĩ chó chết...”

“Ý tôi là,” kẻ thứ hai thì thào, nhìn ngó xung quanh, “sau cùng thì cũng chính các Trappers mới là người tìm được đứa con gái. Chính chúng ta mới có linh cảm là đi qua đèo Suchaka.”

“Đúng. Công trạng phải là của chúng ta cũng như phần thưởng...chúng ta sẽ lấy tiền, cả đống florin dưới chân, cho các Trappers, rồi chúng ta sẽ cảm ơn ngài thống đốc...”

“Câm hết đi.” Skomlik rít lên. “Họ sẽ nghe thấy các người bây giờ...”

Ciri bị bỏ một mình bên cạnh đống lửa. Người hiệp sĩ và hầu cận nhìn cô bé với vẻ dò hỏi, nhưng không nói gì.

Người hiệp sĩ là một ông già nhưng khỏe mạnh, với khuôn mặt dạn dày sương gió, chi chít những vết sẹo. Trong suốt chuyến hành trình, ông ta luôn đội chiếc mũ cánh chim, nhưng chúng không phải đôi cánh mà Ciri đã nhìn thấy trong những cơn ác mộng, và trên đảo Thanedd. Ông ta không phải tên Hiệp Sĩ Đen của Cintra. Nhưng ông ta vẫn là một hiệp sĩ Nilfgaard. Khi ra lệnh, giọng ông ta trơn tru, và có ngữ điệu đặc trưng, nghe gần giống với người elves. Cùng với tay hầu cận, một cậu bé cũng không già hơn Ciri là bao, ông ta nói một thứ tiếng tương tự như Cổ Ngữ, nhưng không du dương bằng, và nghiêm nghị hơn. Đó chắc hẳn phải là tiếng Nilfgaard. Ciri, người am hiểu khá tường tận Cổ Ngữ, có thể hiểu hầu hết các từ. Nhưng cô không để lộ ra điều này. Trong lần dừng chân đầu tiên bên rìa sa mạc mà họ gọi là Lòng Chảo hay Korath, người hiệp sĩ Nilfgaard và tay hầu cận trút lên đầu cô bé một đống câu hỏi. Cô không trả lời vì vẫn còn đang choáng váng và chỉ tỉnh táo có một nửa. Sau vài ngày du hành, khi họ đã bỏ lại đằng sau những vách đá lởm chởm và bước vào một thung lũng xanh tươi, Ciri có lại được trí lực, cô bắt đầu quan sát thế giới xung quanh và phản ứng lại với tốc độ rùa bò. Nhưng cô vẫn không trả lời những câu hỏi, vậy nên người hiệp sĩ cũng không đoái hoài. Có vẻ như ông ta chẳng chú ý đến cô nữa, và chỉ làm việc với mấy tên côn đồ tự xưng là Trappers. Chúng cũng hỏi. Và hỏi rất hung hăng.

Nhưng người hiệp sĩ đội mũ cánh chim ngay lập tức chỉnh đốn lại chúng. Có thể thấy rõ ràng ai là chủ và ai là tớ.

Ciri giả vờ bị đần độn, nhưng lắng nghe thật chăm chú. Dần dần cô bé bắt đầu hiểu được tình hình. Cô đã rơi vào tay Nilfgaard. Nilfgaard đã săn lùng cô và giờ đã bắt được cô, có lẽ là nhờ bám theo con đường cô đã đi từ nơi mà cánh cổng dịch chuyển hỗn loạn trên Tor Lara đã ném cô xuống. Những gì mà Yennefer đã không làm được, mà Geralt đã không làm được, thì người hiệp sĩ Nilfgaard và băng nhóm Trappers của ông ta đã thành công.

Chuyện gì đã xảy ra với Yennefer và Geralt trên Thanedd? Cô bé đang ở đâu? Ciri có một linh cảm rất không hay. Những tên Trappers và thủ lĩnh của chúng, Skomlik, nói chuyện bằng một phiên bản vụng về và giản lược hơn của ngôn ngữ phổ thông, nhưng vẫn với ngữ điệu Nilfgaard. Các Trappers là người bình thường, nhưng lại phụng sự một hiệp sĩ Nilfgaard. Các Trappers đã rất hạnh phúc trước ý tưởng về món tiền mà thống đốc sẽ trao tặng vì tìm được Ciri. Bằng florin.

Những quốc gia duy nhất sử dụng florin làm đơn vị tiền tệ và có người dân phụng sự Nilfgaard là các Tỉnh ở phía Nam.

***

Ngày hôm sau, cạnh một dòng suối, Ciri bắt đầu tính đến các khả năng chạy trốn. Phép thuật có thể giúp cô bé. Cẩn thận, cô thử làm một câu thần chú đơn giản, một phép ngoại cảm yếu. Nhưng nỗi sợ của cô đã được xác nhận. Chẳng có lấy thậm chí là một chút năng lượng ma thuật. Sau khi đùa với lửa, khả năng phép thuật của cô đã biến mất hoàn toàn.

Cô lại rơi vào sự trống rỗng. Cô cuộn người lại và rút lui vào trạng thái lãnh cảm. Một thời gian dài.

Cho tới ngày họ đi qua một cánh đồng hoang và Hiệp Sĩ Xanh chạm trán họ.

***

“Này, này,” Skomlik thì thầm, nhìn con ngựa đang đứng chắn đường họ. “Đó là Varnhagen, từ pháo đài Sarda...”

Các kỵ binh tiến lại gần. Dẫn đầu, đang ngồi trên một con ngựa to khỏe, là một người khổng lồ mặc bộ giáp sắt toát lên một màu xanh dương. Bên cạnh ông ta là một người mặc giáp nữa, đằng sau là hai kỵ sĩ mặc quần áo xám màu bình thường, rõ ràng là hầu cận.

Người hiệp sĩ Nilfgaard đội mũ cánh chim tiến về phía họ, kìm chế con ngựa đang nhảy múa. Tay hầu của ông ta sờ lên chuôi kiếm và quay người trên yên.

“Ở lại đằng sau và chăm sóc cô gái.” Ông ta quát Skomlik và đám Trappers. “Đừng chen vào!”

“Chúng tôi đâu có ngu,” Skomlik nói khẽ sau khi tay hầu đã đi khỏi, “mà can dự vào xung đột giữa các lãnh chúa Nilfgaard...”

“Liệu sẽ có đánh nhau không Skomlik?”

“Chắc chắn. Giữa Sweers và Varnhagen là mối thù truyền kiếp. Canh giữ đứa con gái cẩn thận. Nếu may mắn, tiền thưởng sẽ là của riêng chúng ta.”

“Varnhagen cũng đang tìm kiếm cô gái. Nếu ông ta thắng, chúng ta sẽ chỉ còn bốn người...”

“Năm.” Skomlik mỉm cười. “Một người đến từ Sarda ở phía sau kia là người nhà của tôi. Rồi cậu sẽ thấy, trận đấu này sẽ chỉ có lợi cho chúng ta...”

Người hiệp sĩ mặc giáp xanh ghìm ngựa lại. Người hiệp sĩ cánh chim đứng ở phía đối diện. Bạn đồng hành của Xanh ở lại đằng sau. Chiếc mũ kỳ lạ của anh ta có gắn hai dải da thuộc ở hai bên trông như một cặp nanh hải cẩu. Trên đùi anh ta đặt một món vũ khí ghê gớm, trông như một cây giáo, khá giống với loại mà các hộ vệ của Cintra sử dụng, nhưng cán ngắn hơn và lưỡi giáo dài hơn.

Xanh và Cánh Chim trao đổi vài từ. Ciri không thể nghe ra, nhưng chắc chắn đó không phải là những câu nói giữa hai người bạn. Xanh đột nhiên đứng lên bàn đạp, chỉ vào Ciri và nói gì đó rất lớn và giận dữ. Cánh Chim cũng đáp lại tương tự và vẫy bàn tay đeo găng sắt, ý muốn bảo Xanh hãy biến đi.

Và thế là bắt đầu.

Xanh thúc ngựa phi lên và rướn người tới trước, giơ cao cây rìu nãy giờ được buộc cạnh yên ngựa. Cánh Chim cũng thúc ngựa lên và rút kiếm từ trong vỏ ra. Nhưng trước khi hai người đàn ông kịp giao chiến, Hai Nanh đã tấn công, thúc ngựa phi nước đại với cây giáo trong tay. Hầu cận của Cánh Chim lao vào anh ta, rút kiếm ra, nhưng Hai Nanh xoay người trên yên và đâm cây giáo vào ngực người hầu cận. Lưỡi giáo dài cắm một tiếng bang xuyên qua tấm giáp ngực, người hầu cận kêu lên và ngã xuống đất, cả hai tay nắm chặt cán ngọn giáo đang thò ra từ ngực.

Cánh Chim và Xanh va vào nhau cái rầm. Cây rìu nguy hiểm hơn nhưng thanh kiếm lại nhanh hơn. Xanh trúng đòn vào vai, một mảnh kim loại bay sang bên, người kỵ sĩ quay lại và ghìm cương, lảo đảo trên yên ngựa, một dòng máu đỏ bắt đầu chảy xuống bộ giáp xanh dương. Các đấu thủ lại phi nước đại. Cánh Chim quay đầu, nhưng Hai Nanh đã xông tới ông ta, cầm chắc thanh kiếm bằng cả hai tay, sẵn sàng ra đòn. Cánh Chim thúc ngựa nhanh hơn, Hai Nanh chỉ dẫn ngựa bằng đầu gối, phi bên cạnh. Cánh Chim xoay xở chém được anh ta. Trước mắt Ciri, tấm giáp vỡ nát và một dòng máu tuôn ra.

Xanh đã quay trở lại, vung rìu trên không và la hét. Cả hai địch thủ trao đổi vài chiêu rồi lại tách ra. Hai Nanh lại lao tới Cánh Chim, ngựa đâm nhau và kiếm tóe lửa. Hai Nanh cắt trúng Cánh Chim, đập vỡ giáp tay và khiên của ông ta. Cánh Chim vươn thẳng người và giáng một đòn mạnh vào bên phải giáp ngực của Hai Nanh. Hai Nanh lảo đảo trên yên ngựa. Cánh Chim đứng lên bàn đạp và vung hết lực, vào phần cổ giữa vai và mũ sắt. Thanh kiếm to bản và sắc cạnh cắt qua mũ, và kẹt luôn ở đó. Hai Nanh cứng người lại và rùng mình. Con ngựa đi giật lùi, chân đá loạn xạ. Cánh Chim rướn người trên yên và rút thanh kiếm ra. Hai Nanh trượt khỏi lưng ngựa. Móng guốc của con vật giẫm và đạp bẹp bộ áo giáp.

Xanh lại quay đầu và tấn công lần nữa, rìu giơ lên. Ông ta cầm dây cương đầy khó khăn, sử dụng cánh tay bị thương. Cánh Chim nhận thấy và điệu nghệ phi sang bên phải, đứng thẳng trên yên ngựa và tung một cú đánh tàn bạo. Xanh đỡ bằng chiếc rìu và kéo theo thanh kiếm của Cánh Chim. Hai con ngựa lại đâm vào nhau. Xanh là một người đàn ông lực lưỡng, chiếc rìu trên tay ông ta giơ lên rồi hạ xuống dễ dàng như que củi. Nó đập vào bộ áo giáp của Cánh Chim cái rầm và con ngựa của ông ta suýt thì khuỵu xuống. Cánh Chim lảo đảo, nhưng vẫn ngồi vững được. Trước khi cây rìu lại bổ xuống lần nữa, ông ta bỏ dây cương, tay trái rút ra một chiếc búa nặng nề       treo bên cạnh và đánh vào mũ sắt của Xanh. Chiếc mũ rung như chuông, giờ thì đến lượt Xanh lảo đảo trên yên. Hai con ngựa hý vang, cố gắng cắn lẫn nhau và không muốn tách ra.

Xanh, rõ ràng là choáng váng bởi cú đánh, nhưng vẫn xoay xở bổ được một nhát rìu vào giáp ngực đối phương. Sự thật rằng cả hai vẫn đang ngồi trên lưng ngựa được có vẻ như là cả một phép màu, nhưng đó chỉ do nhờ vào bộ yên cương cao của họ. Máu chảy xuống cả hai con ngựa. Ciri nhìn kinh hãi. Ở Kaer Morhen họ đã dạy cô bé chiến đấu, nhưng cô không thể tưởng tượng nổi mình sẽ đối đầu với những người to lớn như vậy kiểu gì. Hay thậm chí là chặn nổi một cú đánh trời giáng như vậy.

Xanh nắm chặt cán cây rìu vẫn đang kẹt trên ngực Cánh Chim bằng cả hai tay, ngồi thẳng lên và kéo, cố gắng hất ngã đối thủ khỏi lưng ngựa. Cánh Chim đập ông ta bằng cây búa một lần, hai lần, ba lần. Máu túa ra từ chiếc mũ sắt và đổ xuống bộ giáp màu xanh dương. Cánh Chim thúc gót vào hông ngựa, cú nhảy đột ngột giật chiếc rìu khỏi ngực ông ta. Xanh, vẫn đang nghiêng người trên yên, đánh rơi cán rìu. Cánh Chim đổi chiếc búa sang tay phải, vung nó và đánh trúng vào đầu con ngựa của Xanh. Giữ dây cương bằng tay trái, người Nilfgaard tung đòn, tấm áo giáp xanh dương kêu như đe thợ rèn, máu chảy ra từ chiếc mũ giập nát. Thêm một đòn nữa và Xanh đổ xuống đất. Con ngựa đốm của Xanh lùi lại, nhưng con ngựa màu be của Cánh Chim, rõ ràng là đã được huấn luyện, đá người hiệp sĩ đang nằm dưới đất một cái. Xanh vẫn còn sống, có thể nhận ra được nhờ vào tiếng kêu đau đớn tuyệt vọng của ông ta.       Con ngựa tiếp tục đá kịch liệt tới nỗi Cánh Chim không thể ngồi vững được và đổ xuống đất, ngay bên cạnh Xanh.

“Cả hai bọn họ đã chết rồi.” Tên Trappers đang giữ Ciri la lên.

“Hiệp mới chả sĩ, đáng đời.” Một tên khác nói.

Hai người hầu của Xanh đứng nhìn từ xa. Một người quay ngựa lại.

“Đợi đã, Remiz!” Skomlik hét lên. “Cậu đi đâu thế? Về Sarda? Cậu vội lên giá treo cổ thế cơ à?”

Anh ta dừng lại, lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Có phải ông đấy không Skomlik?”

“Phải! Lại đây Remiz, đừng sợ! Xung đột giữa các hiệp sĩ không phải vấn đề của chúng ta!”

Ciri đột nhiên cảm thấy thờ ơ vậy là đủ rồi. Khéo léo luồn khỏi cánh tay của kẻ đang giữ mình, cô bé bắt đầu chạy, bắt lấy con ngựa đốm của Xanh và nhảy lên yên.

Cô lẽ ra đã thoát được, nếu không phải vì hai tay hầu từ Sarda đang ngồi sẵn trên yên, và ngựa của họ vẫn còn khỏe. Họ bắt được cô dễ dàng, túm lấy dây cương. Cô nhảy xuống và phi vào khu rừng, nhưng đám kỵ sĩ lại bắt kịp cô. Một gã túm lấy tóc cô và kéo lê đi. Ciri hét lên và bám lấy tay hắn. Tên kỵ sĩ ném cô xuống dưới chân Skomlik. Hắn quất sợi roi da, nó huýt sáo một tiếng, Ciri hét lên và cuộn người lại, hai tay ôm đầu. Sợi roi lại huýt sáo và đánh vào tay cô. Cô lăn trên đất, nhưng Skomlik chắn đường, đá cô và giẫm chân lên lưng cô.

“Còn muốn chạy nữa không, con điếm?”

Sợi roi huýt sáo. Ciri hú lên. Skomlik lại quất vào lưng cô bé.

“Đừng đánh tôi!” cô kêu lên, lùi lại khỏi hắn.

“Vậy ra mày cũng biết nói đó chứ, con đĩ! Thấy nhớ cái lưỡi của mình hả? Tao sẽ...

“Nhớ đấy, Skomlik!” Một tên Trappers kêu lên. “Ông muốn giết cô ta à? Cô ta quá đáng giá để vứt đi!”

“Chết tiệt!” Remiz nói, xuống ngựa. “Đây có phải người mà Nilfgaard đã tìm kiếm suốt cả một tuần không?”

“Chính xác.”

“Ha! Cả trại lính đang truy lùng cô ta! Ông không biết người này quan trọng thế nào với Đế chế đâu! Họ nói là một pháp sư hùng mạnh đã xác định được cô ta đang ở đâu đó quanh khu vực này. Ở Sarda đang bàn tán ầm lên. Các ông bắt được cô ta ở đâu vậy?”

“Lòng Chảo.”

“Nói dối!”

“Thật đấy, thật đấy,” Skomlik nói giận dữ. “Chúng tôi đã tóm được cô ta và phần thưởng sẽ là của chúng tôi! Sao đứng như trời chồng thế! Trói con khốn này vào yên ngựa! Chúng ta biến khỏi đây thôi, anh em!”

“Ngài Sweers,” một tên Trappers nói, “vẫn còn đang thở...”

“Không lâu đâu. Cắt cổ lão đi! Chúng ta sẽ đi thẳng tới Amarillo, các anh em, tới gặp ngài thống đốc. Chúng ta đã bắt được đứa con gái và giờ phần thưởng là của chúng ta.”

“Tới Amarillo?” Remiz nói, gãi trán, nhìn vào bãi chiến trường vừa mới diễn ra. “Ở đó chúng ta sẽ được các đao phủ tiếp đón! Ông định nói gì với ngài thống đốc? Người hiệp sĩ đã bại trận nhưng ông vẫn còn lành lặn? Khi toàn bộ sự việc hé lộ, thống đốc sẽ treo cổ các ông, còn chúng tôi sẽ bị ném về Sarda...và rồi người nhà Varnhagen sẽ lột da chúng tôi ở đó. Các ông đi mà tới Amarillo, tôi sẽ ở trong rừng...”

“Cậu là em rể tôi, Remiz.” Skomlik nói. “Mặc dù cậu là một thằng chó vì đã đánh đập em gái tôi, nhưng cậu vẫn là người nhà. Thế nên tôi sẽ cứu cái mạng của cậu. Tôi bảo, chúng ta tới Amarillo. Thống đốc biết rõ ân oán giữa Sweers và Varnhagen. Họ gặp, họ đánh nhau, chuyện bình thường. Và chúng ta làm gì? Đứa con gái bỏ chạy, chúng ta đuổi theo nó. Chúng ta là Trappers. Và giờ thì cậu cũng là một Trappers, Remiz. Thống đốc sẽ chẳng biết chuyện gì đã xảy ra với Sweers. Sẽ không ai mở mồm nói gì...”

“Ông có quên điều gì không đấy, Skomlik?” Remiz hỏi trong khi liếc mắt sang người hầu đến từ Sarda kia.

Skomlik chậm rãi quay lại và bất chợt rút một con dao ra và đâm vào cổ người hầu. Anh ta ậm ực và đổ xuống đất.

“Tôi không quên.” Gã Trappers nói lạnh lùng. “Rồi, giờ thì chỉ còn cậu và chúng tôi. Không còn nhân chứng nào cả, và bớt đi một cái đầu để chia phần thưởng. Lên ngựa nào anh em, tới Amarillo! Vẫn còn một đoạn đường khá xa giữa chúng ta và tiền thưởng. Không có thời gian để lãng phí đâu!”

***

Khi ra khỏi khu rừng tăm tối và ẩm ướt, họ trông thấy một ngôi làng nằm dưới chân ngọn núi, vài mái lán quây lại thành một vòng tròn bởi một hàng rào thấp, tách họ khỏi một con sông chảy qua.

Cơn gió mang đến mùi khói. Ciri di chuyển bàn tay tê liệt, đang bị trói vào yên ngựa. Cô bé hoàn toàn đờ đẫn, mông đau nhừ, buồn tè khủng khiếp. Cô đã ngồi trên lưng ngựa từ lúc bình minh. Vào buổi đêm, cô không ngủ được do mỗi tay bị trói vào cổ tay hai tên Trappers nằm hai bên, mà đe dọa sẽ kết liễu mạng cô mỗi khi cô cựa quậy.

“Một nông trại,” một tên nói.

“Tôi thấy rồi,” Skomlik đáp lại.

Móng ngựa bước ra từ trong rừng được chào đón bởi tràng cỏ cao, cháy nắng. Họ sớm đến được một con đường gập ghềnh dẫn xuống ngôi làng, hướng về một cây cầu và một cánh cổng gỗ.

Skomlik dừng ngựa lại và đứng trên bàn đạp.

“Đây là làng nào vậy? Chúng ta chưa qua đây bao giờ. Remiz, cậu có biết chỗ này không?”

“Trước đây,” Remiz trả lời, “ngôi làng này có tên Sông Trắng. Nhưng một cuộc nổi dậy đã nổ ra, một số người dân làng tham gia vào quân khởi nghĩa, rồi Varnhagen của Sarda quét qua làng và giết hoặc bắt mọi người làm nô lệ. Giờ thì chỉ còn người Nilfgaard sinh sống ở đây, toàn là nông dân. Và họ gọi ngôi làng này là Glyswen. Người ta nói đám nông dân không được tốt tính cho lắm. Tôi khuyên chúng ta không nên dừng ở đây. Hãy đi xa hơn.”

“Chúng ta phải để lũ ngựa nghỉ ngơi,” một tên Trappers lên tiếng. “và ăn uống. Tôi cũng nghe thấy tiếng nhạc đang chơi bên trong. Nếu đám nông dân này gây rắc rối, tôi sẽ chìa tờ công lệnh của ngài thống đốc ra, ông ta cũng là người Nilfgaard như bọn họ. Rồi cả đống sẽ phải quỳ xuống.”

“À, phải,” Skomlik làu bàu, “đã có ai nhìn thấy người Nilfgaard quỳ bao giờ chưa. Remiz, ở Glyswen có nhà trọ không?”

“Có. Varnhagen vẫn chưa đốt trụi nó.”

Skomlik quay người lại và nhìn Ciri.

“Chúng ta sẽ phải cải trang cho cô ta. Nếu có ai phát hiện thấy...đưa tôi một cái áo choàng. Và trùm mũ lên đầu cô ta đi...đi nào! Sẵn sàng chưa, con điếm kia?”

“Tôi phải vào bụi cây cái đã...”

“Tao sẽ cho mày thấy bụi cây, con khốn! Bò trên đường đi! Và đừng có quên: ở trong làng hay ở ngoài, đừng bao giờ nghĩ là mày thông minh! Chỉ một từ thôi và tao sẽ cắt cổ mày. Nếu tao không có được phần thưởng, thì sẽ không ai có hết.”

Họ bước đi từ tốn, móng ngựa vang âm trên cây cầu. Đột nhiên những bóng người cầm giáo hiện ra từ đằng sau hàng rào.

“Họ canh cổng,” Remiz thì thầm. “Tôi tò mò không biết tại sao...”

“Tôi cũng thế,” Skomlik đáp lại, nhổm người lên. “Họ canh cổng trong khi hàng rào cạnh cái cối xay đã đổ và người ta có thể lái cả một cái xe hàng qua đó...”

Họ tiến lại và ghìm dây cương.

“Xin chào, các quý ông!” Skomlik hồ hởi kêu lên, nghe có phần thiếu tự nhiên. “Chào buổi sáng!”

“Các người là ai?” Người nông dân cao nhất hỏi.

“Chúng tôi, thưa các bạn, là quân đội,” Skomlik nói dối, nghiêng người sang bên. “Phục vụ ngài thống đốc của Amarillo.”

Người nông dân lướt tay dọc cán giáo, liếc xéo Skomlik. Chắc không biết rằng mình đang nói chuyện với một Trappers.

“Ngài thống đốc Amarillo đã cử chúng tôi tới đây.” Skomlik tiếp tục lời dối trá. “Để xem những người nông dân tốt bụng của Glyswen đang sinh sống ra sao.”

“Chúng tôi vẫn ổn.” Người nông dân nói. Ciri để ý thấy ông ta cũng dùng ngôn ngữ phổ thông như Cánh Chim, với cùng ngữ điệu và kiểu cách, mặc dù đang cố nhại lại thứ tiếng thổ dân của Skomlik. “Chúng tôi đã quen sống một mình rồi.”

“Ngài thống đốc sẽ rất hài lòng khi chúng tôi thuật lại cho ngài ấy. Quán trọ có còn mở cửa không? Cổ chúng tôi khô rát cả rồi...”

“Nó vẫn mở.” Người nông dân nói u ám. “Vào lúc này, nó vẫn mở.”

“Trong bao lâu?”

“Trong lúc này. Sớm thôi nó sẽ bị lột hết gỗ để đem cất vào kho. Chúng tôi chẳng được lợi gì từ cái nhà trọ đấy cả. Chúng tôi quá bận làm việc để tới quán trọ. Chỉ có người lạ mới ở đấy thôi, và đó là những người chúng tôi không ưa. Chỉ có những người chúng tôi không ưa mới ở đấy.”

“Ai?” Remiz hơi tái. “Những người từ pháo đài Sarda? Có thể nào là các lãnh chúa Varnhagen không?”

Người nông dân nhăn mặt và cái miệng di chuyển như thể muốn khạc một bãi.

“Không, thật đáng tiếc. Đó là quân lính của nam tước. Các Nissir.”

“Nissir là ai?” Skomlik cau mày. “Và họ từ đâu đến? Ai chỉ huy họ?”

“Có một người già hơn tất cả bọn họ, cao, đen ngòm, râu dài như cá trê.”

“Heh!” Skomlik quay lại các đồng đội. “Tuyệt vời. Nghe có quen không? Có vẻ như đó là ông bạn già “Tin Tôi Đi” Vercta của chúng ta. Còn nhớ ông ta chứ? Và người đàn ông này và các Nissir đang làm gì tại làng của ông?”

“Các Nissir,” người nông dân nói u ám, “đang trên đường tới Tyffi. Chúng tôi rất vinh dự được tiếp đón. Họ mang theo một tù nhân. Hắn là một thành viên của băng Rats.”

“Chắc rồi!” Remiz khịt mũi. “Và sao không phải là hoàng đế Nilfgaard luôn đi nữa?”

Người nông dân nhăn mặt, tay trái nắm chặt cán giáo. Những người đồng hành của ông ta thì thào với nhau khe khẽ.

“Hãy tới nhà trọ, các quý ngài.” quai hàm của người nông dân run lên bần bật. “Và nói chuyện với các Nissir. Các ngài đang phụng sự thống đốc kia mà. Cứ việc hỏi tại sao họ lại áp tải tù nhân tới Tyffi mà không đóng đinh hắn lên một cây cọc ngay tại đây, và ngay bây giờ như ngài thống đốc đã ra lệnh. Và cũng nhắc nhở mấy người bạn Nissir của các ngài rằng người cầm quyền ở đây không phải là nam tước Tyffi. Chúng tôi có cọc đẽo sẵn rồi. Nếu các lãnh chúa Nissir không muốn làm, chúng tôi sẽ tự tay giải quyết. Đi mà bảo với họ thế.”

“Tôi sẽ bảo.” Skomlik nháy mắt với đồng đội. “Tạm biệt, các quý ông.”

Họ bước đi giữa những mái lán. Ngôi làng có vẻ hoang vắng, chẳng có bóng người nào lảng vảng quanh đây cả. Bên trong một hàng rào, một con lợn gầy nhom đang lăn lộn giữa đống bùn. Một con mèo đen lớn chạy qua trước mặt họ.

“Pah, con mèo khốn khiếp!” Remiz nghiêng người sang bên và khạc một bãi, rồi làm dấu thánh. “Thứ quỷ quái chạy qua mặt chúng ta!”

“Tôi hy vọng là nó mắc nghẹn mấy con chuột mà chết.”

“Cái gì?” Skomlik nhìn xung quanh.

“Một con mèo. Đen như hũ nút. Nó chạy qua đường.”

“Kệ nó đi.” Skomlik lại nhìn xung quanh. “Thấy nơi này trống rỗng thế nào không. Nhưng tôi vẫn thấy bóng người trong nhà, quan sát. Cánh cửa kia vừa mới lóe lên ánh sáng từ một thanh kiếm.”

“Họ đang bảo vệ vợ con.” Cái gã đã ước con mèo mắc nghẹn lên tiếng. “Các Nissir đang ở trong làng! Ông có nghe tay nông dân nói không? Hắn không thích đám Nissir.”

“Và cũng chẳng có gì ngạc nhiên. “Tin Tôi Đi” và đồng đội của mình không bao giờ bỏ lỡ một cơ hội. Rồi có ngày họ sẽ nhận được những gì thích đáng, các lãnh chúa Nissir đó. Nam tước gọi họ là những “Kẻ Gìn Giữ Hòa Bình”, và đó là những gì họ được trả công để làm. Hét vào tai một tay nông dân: “Nissir!” là hắn sẽ sợ vãi cả ra quần. Tuy nhiên con giun xéo lắm cũng quằn. Một khi họ đã giết quá nhiều gia súc, cưỡng bức quá nhiều phụ nữ, đám nông dân sẽ xé xác họ ra. Rồi cậu sẽ thấy. Cậu có nhận ra vẻ giận dữ của họ ở ngoài cổng không? Đây là những người Nilfgaard. Không đùa với họ được đâu...Ha, nhà trọ kia rồi...”

Họ thúc ngựa.

Nhà trọ có mái lợp, hơi xập xệ và bám đầy rêu mốc. Nó cách khá xa khu dân cư, tuy nhiên lại là tâm điểm của vùng đất nằm trong cái hàng rào đổ nát, nơi hai con đường cắt qua ngôi làng. Trong bóng râm của cái cây to duy nhất ở xung quanh đấy là một bãi quây, để nhốt gia súc và ngựa. Có khoảng 5 hoặc 6 con ngựa không có yên cương. Phía trước cửa, trên cầu thang, là hai người đàn ông mặc áo da và đội mũ nhọn đang ngồi. Cả hai đang ôm trong người vài cốc đất sét và một cái bát đầy những mẩu xương gặm nham nhở.

“Các ngươi là ai?” một người quát lên khi nhìn thấy Skomlik và đồng đội đang xuống ngựa. “Các ngươi tìm gì? Tốt hơn là biến ra chỗ khác đi! Nhà trọ đã bị tịch thu nhân danh luật pháp!”

“Đừng hét, Nissir, đừng hét.” Skomlik nói, kéo Ciri từ trên yên ngựa xuống. “Cánh cổng đang mở và chúng tôi đã vào. Chỉ huy của các anh, Vercta, là bạn của chúng tôi.”

“Tôi không biết ông!”

“Bởi vì anh là lính mới! “Tin Tôi Đi” và tôi đã từng phục vụ trong quân ngũ cùng nhau, từ trước cả khi ông ta tới Nilfgaard.”

“Chà, nếu vậy...” người đàn ông lưỡng lự, bỏ tay ra khỏi cán kiếm. “Cứ vào đi. Tôi đếch quan tâm...”

Skomlik đẩy Ciri, một tên Trappers khác túm cổ áo cô bé. Họ đi vào bên trong.

Nhà trọ khá tối và ngột ngạt, có mùi khói cùng nhiều thứ đang cháy. Nó phần lớn là trống rỗng, chỉ có một cái bàn duy nhất nằm ngay trên vệt sáng chiếu qua ô cửa sổ mỏng như mang cá. Đang ngồi quanh đó là 7 người đàn ông. Ở đằng sau, gần lò sưởi, chủ nhà trọ đang bận loảng xoảng nồi niêu xoong chảo.

“Xin kính chào các lãnh chúa Nissir!” Skomlik cúi đầu.

“Chúng ta không cần con bò nào nữa.” Một người ngồi gần cửa sổ nói, khạc một bãi xuống sàn. Một người khác cản anh ta lại bằng một cử chỉ.

“Im lặng đi.” Ông ta nói. “Đây là các chiến hữu của chúng ta, anh không nhận ra họ sao? Skomlik và đám Trappers của ông ta. Chào mừng, chào mừng!”

Skomlik bước tới cái bàn, nhưng dừng lại khi ánh mắt liếc qua cây cột chống mái. Bên cạnh cây cột, đang ngồi trên một cái ghế, là một thanh niên gầy gò, tóc vàng, chưa đầy 20 tuổi, thân mình vặn vẹo kỳ quặc. Ciri nhận ra vẻ thiếu tự nhiên đó là do cánh tay của anh ta bị trói ngoặt ra sau, và cổ bị buộc vào cây cột bằng một sợi thắt lưng da.

“Cầu cho tôi bị ung nhọt đi!” tên Trappers đang túm cổ áo Ciri kêu lên, khịt mũi lớn tiếng. “Nhìn kìa Skomlik! Đó là Kayleigh!”

“Kayleigh? Không thể nào!”

Một Nissir đang ngồi ở bàn, một người đàn ông to béo với mái tóc đẹp như tranh vẽ, phá lên cười khục khặc.

“Có thể đấy.” Ông ta nói, liếm láp một cái thìa. “Đó là Kayleigh, trong bộ dạng bẩn thỉu của hắn. Dậy sớm quả là có tác dụng. Hắn ít nhất sẽ kiếm được cho chúng tôi 30 florin ngon lành.”

“Kayleigh, chà chà.” Skomlik nhăn mặt. “Vậy nghĩa là tay nông dân Nilfgaard đã nói đúng...”

“30 florin, chết tiệt.” Remiz thở dài. “Một món bở đấy...Lutz, nam tước của Tyffi sẽ trả tiền à?”

“Đúng.” Một Nissir khác với mái tóc và bộ ria mép nâu xác nhận. “Lutz của Tyffi, lãnh chúa và người bảo trợ của chúng tôi, là một nam tước quyền lực. Băng Rats dám ăn cướp của ông ấy trên xa lộ. Ông ấy tức giận và treo tiền thưởng. Và chúng tôi, Skomlik, sẽ lấy phần thưởng này, tin tôi đi. Ha, các cậu nhìn xem ông ta xù lông thế nào chưa? Ông ta không thích là chúng ta mới là người bắt được tên Rats, trong khi ngài thống đốc cũng đã ra chỉ thị truy bắt cả băng!”

“Trappers Skomlik,” người đàn ông to béo với mái tóc đẹp lên tiếng, chỉ vào Ciri bằng cái thìa, “cũng bắt được ai kìa. Một cô gái. Ông có thấy không, Vercta?”

“Tôi thấy rồi,” một người đàn ông với bộ ria mép đen cười. “Skomlik, ông nghèo túng tới nỗi phải bắt cóc trẻ con để tống tiền à? Con điếm này là ai?”

“Không cần ông bận tâm!”

“Wow, nóng nảy thế.” Người đàn ông to béo cười. “Chúng tôi chỉ muốn chắc nó không phải con gái ông mà thôi.”

“Con gái ông ta?” Vercta, người đàn ông với bộ ria mép đen cười. “Để có con gái thì ông ta phải có bi cái đã.”

Các Nissir phá lên cười.

“Ôi im đi lũ ngốc!” Skomlik la lên. “Với ông, Vercta, tôi sẽ không nói thêm gì nữa, nhưng trước ngày chủ nhật, ông sẽ biết ai là người nổi tiếng hơn, ông và tên Rats của ông hay là tôi và những gì tôi đã làm. Và chúng ta sẽ xem ai hào phóng hơn: ngài nam tước của ông hay thống đốc của Amarillo!”

“Ông có thể hôn cái mông của tôi.” Vercta nói đầy khinh bỉ, quay lại bát súp. “Cả cái lão thống đốc của ông, Hoàng đế và cả Nilfgaard nữa, tin tôi đi. Tôi đếch quan tâm. Kể cả tôi cũng biết là Nilfgaard đang truy lùng một đứa con gái. Tôi biết là có tiền thưởng. Nhưng tôi đếch quan tâm. Tôi đã từng phục vụ thống đốc và Nilfgaard, giờ thì tôi phỉ nhổ cả hai bọn chúng. Giờ tôi phục vụ nam tước Lutz và chỉ tuân lệnh ông ta mà thôi.”

“Ngài nam tước của ông,” Skomlik vặc lại, “cũng phục vụ Nilfgaard, cũng liếm gót giày của Hoàng đế. Vậy nên đừng ăn nói tùy tiện như vậy.”

“Đừng hét lên thế,” gã Nissir nói bằng giọng hòa giải. “Tôi không nên nói xấu ông như thế, tin tôi đi. Việc ông đang giữ đứa con gái và Nilfgaard đang truy lùng nó là một điều tốt. Tôi rất vui lòng khi nhìn ông lĩnh phần thưởng chứ không phải bọn chó Nilfgaard ấy. Và ông phục vụ thống đốc? Ai mà chọn được chủ của mình chứ, phải không? Thôi nào, ngồi xuống với chúng tôi và uống một ly mừng cuộc hội ngộ này nào.”

“Chà, sao lại không.” Skomlik đồng tình. “Đưa tôi một đoạn dây. Tôi sẽ trói đứa con gái vào cây cột cạnh tên Rats của ông, được chứ?”

Các Nissir cười rần.

“Skomlik, cơn ác mộng của biên giới!” Người đàn ông to béo sặc sụa. “Lực lượng cảnh vệ của Nilfgaard! Phải rồi, SKomlik, trói cô ta chặt vào. Nhưng hãy dùng một đoạn xích sắt, bởi vì ả tù nhân nguy hiểm này chuẩn bị giật đứt dây ra và bẻ gãy mũi ông trước khi chạy mất đấy. Trông cô ta ghê gớm tới nỗi tóc tai tôi dựng ngược hết lên này.”

Skomlik và thậm chí cả đồng đội cũng phá ra cười. Tên Trappers đang giữ Ciri đỏ mặt, bỏ dây xuống và quay lại bàn.

“Tôi muốn chắc chắn, chứ không phải...”

“Đừng lo về mấy thằng đểu cáng này.” Vercta ngắt lời, bẻ đôi chiếc bánh mỳ trong tay. “Nếu muốn nói chuyện, hãy ngồi xuống và làm một cốc. Còn đứa con gái này, ông có thể treo ngược cô ta lên xà nhà cũng được. Tôi không quan tâm. Đúng thật là buồn cười, Skomlik. Đối với ông và ngài thống đốc của ông, cô ta có thể là một tù nhân quan trọng, nhưng đối với tôi cô ta là một đứa trẻ rách rưới và sợ sệt. Ông muốn trói cô ta lại? Tin tôi đi, cô ta còn chẳng đứng nổi chứ đừng nói là chạy trốn. Ông sợ cái gì?”

“Tôi sẽ nói tôi sợ cái gì.” Skomlik cắn môi. “Đây là một ngôi làng của Nilfgaard. Ở đây chúng ta không được chào đón bằng muối và bánh mì, và đối với tên Rats của ông, họ nói rằng mình đang đẽo sẵn một cây cọc cho hắn. Và đó là quyền của họ, ngài thống đốc đã ra sắc dụ rằng công lý sẽ được thực thi với những tên cướp đường ngay tại nơi bị bắt. Và nếu không giao tù nhân ra cho họ, thì mấy cây cọc đó sẽ dành cho tất cả các ông.”

“Ôi trời.” Người đàn ông to béo nói. “Đến quạ cũng dọa được cái lũ đó. Tốt hơn hết là họ đừng có đụng đến chúng ta bằng không máu sẽ đổ.”

“Chúng ta sẽ không giao tên Rats ra.” Vercta nói. “Chúng ta sẽ tới Tyffi. Nam tước Lutz có thể bàn luận với thống đốc. Ah, cứ để họ cãi cọ vô ích. Ngồi xuống đi.”

Tên Trappers bỏ kiếm ra, các Nissir vui vẻ gọi chủ quán. Skomlik với lấy một cái ghế và đá nó về phía cây cột, túm lấy Ciri và dúi cô bé ngã vào gã thanh niên đang bị cột chặt.

“Ở yên đó.” Hắn làu bàu. “Và đừng có ngọ nguậy nữa, con đĩ này.”

“Bọn chó.” Gã thanh niên kêu lên, nheo mắt nhìn hắn. “Bọn khốn nạn...”

Ciri không hiểu được phần lớn câu từ thoát ra từ cái miệng méo xệch của anh ta, nhưng nhờ vào nét thay đổi trên gương mặt của Skomlik, cô có thể đoán được rằng chúng phải tục tĩu và xúc phạm vô cùng. Tên Trappers tái nhợt vì giận dữ, bàn tay run rẩy, hắn tát vào mặt gã thanh niên, túm lấy tóc anh ta và giập đầu anh ta vào cột.

“Này!” Vercta kêu lên, đứng dậy. “Có chuyện gì thế?”

“Tôi đang nhổ răng của con chuột bẩn thỉu này!” Skomlik gầm gừ. “Tôi sẽ đá cả hai chân vào mông hắn!”

“Lại đây đi và đừng đánh đập hắn nữa.” Gã Nissir ngồi xuống, nhấp một ngụm bia và chùi ria mép, “ả tù nhân của ông có thể ngồi, chúng tôi sẽ không ở đây lâu đâu. Và ngươi, Kayleigh, đừng đùa với quỷ nữa. Hãy ngồi yên đó và nghĩ về cái giá treo cổ mà nam tước Lutz đã cho dựng lên. Danh sách những điều mà ngài nam tước định làm với ngươi đã được viết sẵn rồi, và tin ta đi, nó dài đến 3 mét lận. Cả nửa thị trấn đã cá cược xem ngươi sẽ chịu được bao lâu. Thế nên hãy giữ sức đi, Rats. Ta cũng đã cược một mớ vàng và hy vọng rằng ngươi sẽ không làm ta thất vọng và trụ lại cho tới lúc bị thiến.”

Kayleigh quay đầu lại và khạc ra, xa hết mức mà sợi dây lưng quấn quanh cổ cho phép. Skomlik lôi thắt lưng ra và lườm Ciri bằng ánh mắt đe dọa, rồi gia nhập cùng với đồng đội ở bàn, chửi rủa, bởi vì cái cốc mà người chủ quán mang ra cho hắn chỉ còn lại chút bọt.

“Làm sao ông bắt được Kayleigh?” Hắn hỏi, tỏ ý muốn gọi chủ quán. “Và trên cả, còn sống nữa! Bởi vì vị trí của hắn trong băng Rats, tôi phải thấy thán phục ông.”

“Nói thật,” Vercta lên tiếng, nhìn chăm chú cái thứ vừa cạy ra từ mũi, “chúng tôi đã gặp may, thế thôi. Hắn tách khỏi băng nhóm để tới New Forge gặp một ả điếm và ngủ qua đêm ở đó. Tay thị trưởng, mà biết là chúng tôi đang ở gần đấy, đã gửi điện báo. Chúng tôi tới trước lúc bình minh và tóm được hắn trong vựa cỏ khô, trước khi hắn kịp chuồn mất.”

“Và ả điếm của hắn đã tiêu khiển cho tất cả chúng tôi.” Người đàn ông to béo cười. “Có vẻ như là Kayleigh vẫn chưa thỏa mãn cô ta. Khi chúng tôi xong việc cô ta không nhấc nổi tay chân được nữa.”

“Vậy thì tôi phải nói điều này với lũ khốn các ông.” Skomlik nói lớn và mỉa mai. “Lẽ ra các ông có thể đã kiếm thêm được tiền. Thay vì tốn thời gian với ả điếm đó, các ông có thể đuổi theo băng Rats và tìm xem chúng qua đêm ở đâu. Các ông lẽ ra có thể tóm được Giselher và Reef...chỉ Giselher không thôi, nhà Varnhagen của Sarda đã ra giá 20 florin năm ngoái. Và con đĩ đó, tên cô ta là gì nhỉ...Mistle, tôi nghĩ vậy...Ngài thống đốc sẽ trả nhiều tiền hơn cho cô ta sau những gì mà cô ta đã làm với cháu trai ông ấy ở Druigh khi băng Rats cướp một đoàn xe.”

“Ông, Skomlik.” Vercta gầm gừ, “hoặc là ngu bẩm sinh, hoặc là cái cuộc sống này đã làm làm gì bậy bạ với cái đầu ông rồi. Chúng tôi chỉ có 6 người. Ông nghĩ tôi sẽ tấn công cả băng nhóm chỉ với 6 người? Và phần thưởng sẽ không tuột khỏi tay chúng tôi đâu. Nam tước Lutz sẽ luộc sống Kayleigh trong hầm ngục, chứ không tốn thời gian đâu, tin tôi đi. Kayleigh rồi sẽ phải khai thôi, cho chúng tôi biết tất cả nơi ẩn nấp và trú ẩn của bọn chúng, rồi chúng tôi sẽ tập hợp một đội mạnh, bao vây và lùa chúng như lùa cua.”

“Rõ ràng là chúng sẽ đợi. Khi chúng biết được Kayleigh đã bị các ông bắt, chúng sẽ trốn ở những nơi ẩn náu khác. Không, Vercta, ông phải nhìn vào sự thật. Ông đã đánh đổi phần thưởng lấy một ả điếm. Ông thật là...đầu ông chỉ toàn cứt thôi.”

“Ông là đồ ngu!” Vercta đứng dậy. “Nếu ông vội như thế thì cứ việc đuổi theo bọn Rats với cái băng nhóm anh hùng của mình! Nhưng coi chừng đấy, săn cướp không giống như bắt trẻ vị thành niên đâu!”

Các Nissir và Trappers bắt đầu la ó và chửi bới lẫn nhau. Người chủ quán nhanh chóng mang thêm bia ra, bắt lấy cái cốc rỗng trong tay người đàn ông to béo, mà đang nhắm vào Skomlik. Cuộc xung đột sớm dịu đi, bia làm ướt cổ họng và hạ hỏa.

“Mang thức ăn lên!” Họ hét lên với tay chủ quán béo ị. “Trứng tráng với xúc xích, đậu, bánh mỳ và pho mát!”

“Và bia!”

“Ông làu bàu cái gì, Skomlik? Ngày hôm nay chúng ta có tiền! Chúng ta đã bắt được Kayleigh cùng với con ngựa của hắn, ví, trang sức, kiếm, yên cương và da cừu, và mọi thứ chúng tôi đã bán hết cho người lùn!”

“Chúng tôi cũng bán cả đôi giày đỏ của ả điếm nữa. Và sợi dây chuyền của cô ta!”

“Ho, ho, còn lý do nào tốt hơn để uống nữa!”

“Ông mừng làm cái gì? Chúng tôi mới có lý do để uống, đâu phải ông. Ông chỉ có thể đi vắt mũi với bắt rận cho con bé kia thôi! Tù nhân với chiến lợi phẩm của ông đó, ha, ha!”

“Thằng con hoang.”

“Ha, ha, ngồi xuống đi, và ngậm miệng lại.”

“Hãy uống nào! Chúng tôi mời!”

“Trứng tráng đâu rồi, chủ quán, bệnh dịch bắt ông đi! Nhanh tay lên!”

“Và mang thêm bia nữa!”

Ciri thu người lại trên ghế, ngẩng đầu lên, nhận thấy đôi mắt xanh lục giận dữ của Kayleigh đang liếc nhìn cô từ dưới bờm tóc vàng tả tơi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc người cô. Gương mặt của Kayleigh, dù không xấu xí, nhưng rất độc ác, rất độc ác. Ciri chợt nhận ra gã thanh niên mà không già hơn cô là bao này dám làm mọi thứ mình muốn.

“Tôi nghĩ là các vị thần đã gửi cô đến cho tôi,” gã Rats nói, đôi mắt xanh xuyên thủng cô. “Vậy mà tôi đã từng không tin họ, thế nhưng họ vẫn gửi cô đến cho tôi. Đừng nhìn, đồ ngốc. Cô phải giúp tôi...giỏng tai lên mà nghe này, chết tiệt...”

Ciri càng thu mình lại, hạ thấp đầu.

“Nghe này,” Kayleigh rít lên, nhe răng ra và trong một thoáng nhìn như một con chuột thực sự. “Trong vài phút nữa, khi gã chủ quán đi qua đây, hãy la lên...nghe tôi này, chết tiệt,...”

“Không,” cô nói. “Hắn sẽ đánh tôi...”

Đôi môi của Kayleigh giựt giựt và Ciri hiểu rằng bị Skomlik đánh chẳng nhằm nhò gì so với thứ tồi tệ nhất có thể xảy ra. Mặc dù Skomlik rất to con và Kayleigh thì nhỏ và bị trói, cô vẫn có thể cảm thấy rằng ai mới là kẻ đáng sợ hơn.

“Nếu cô giúp tôi,” gã Rats thì thầm. “Tôi sẽ giúp cô. Tôi không một mình đâu. Tôi có những người bạn mà sẽ không để cô lại đây...cô hiểu chứ? Nhưng khi bạn tôi đến, khi mọi việc bắt đầu, tôi không thể bị trói vào cây cột này bởi vì tôi sẽ bị lũ khốn kia chặt ra thành từng mảnh...Nghe tôi đi, chết tiệt. Tôi sẽ bảo cô phải làm gì...”

Ciri cúi đầu còn thấp hơn. Đôi môi cô run rẩy.

Các Nissir và Trappers ngấu nghiến trứng tráng như lợn rừng. Tay chủ quán quay lại bàn từ cái nồi bốc khói và đem theo mấy vại bia cùng bánh mì.

“Tôi đói!” Ciri miễn cưỡng la lên, hơi tái đi. Tay chủ quán dừng lại, nhìn cô bé, rồi quay sang cái bàn nhậu.

“Tôi có thể cho cô ta chút gì không, thưa các ngài?”

“Không!” Skomlik nói, đỏ rực và nhổ trứng tráng ra. “Tránh xa cô ta ra, đến gần cô ta và ta sẽ bẻ giò ngươi! Ta cấm! Còn mày, ngồi im đó và ngậm họng lại đi, nếu không...”

“Này, này, Skomlik, cô ta đã làm gì chứ?” Vercta chen vào, nuốt một miếng bánh mì với hành khô. “Nhìn ông ta xem, các cậu, ông ta ăn bằng tiền của người khác, nhưng lại keo kiệt với đứa con gái. Chủ quán, cho cô ta một cái bát. Ta trả tiền, vậy nên ta sẽ quyết định ai được ăn và ai không. Và người nào không đồng ý thì cứ việc cuốn xéo.”

Skomlik lại đỏ mặt hơn, nhưng không nói gì.

“Tôi vừa mới nhớ ra một chuyện,” Vercta thêm vào. “Tên Rats cũng phải được ăn nữa, nếu không hắn sẽ ngất xỉu trên đường, và rồi ngài nam tước sẽ lột da chúng ta, tin tôi đi. Này con bé kia, bón cho hắn. Chủ quán! Đem cho chúng ít đồ ăn đi! Còn ông, Skomlik, ông bị sao thế? Ông bực bội cái gì?”

“Để mắt đến cô ta đấy,” tên Trappers ra hiệu về phía Ciri, “bởi vì đây là một con chim kỳ lạ. Nếu bình thường, Nilfgaard đã chẳng truy lùng cô ta, và ngài thống đốc cũng chẳng ra tiền thưởng...”

“Nếu muốn biết cô ta bình thường hay bất thường,” người đàn ông to béo cười lớn, “tôi có thể cho ông xem, chỉ cần nhìn vào giữa hai chân cô ta thôi! Các anh em thấy thế nào hả? Chúng ta có nên đem cô ta ra nhà kho một lát không?”

“Đừng có dám đụng vào cô ta!” Skomlik gầm gừ. “Tôi không cho phép!”

“Đó, trông kìa! Cứ như thể chúng ta cần ông ta cho phép ý!”

“Chuyện này ngoài tầm tay của tôi, tôi phải trao trả cô ta còn sống và lành lặn! Thống đốc Amarillo...”

“Kệ mẹ cái lão thống đốc của ông. Ông ăn uống bằng tiền của chúng tôi và giờ từ chối chúng tôi một nháy với ả điếm này? Này, Skomlik, đừng có keo kiệt thế chứ! Đầu ông sẽ không rơi xuống đâu, đừng sợ, hay là tiền của ông cũng chẳng giảm bớt đi! Ông sẽ trao trả cô ta lành lặn, một đứa con gái có phải một cái bàng quang đâu, cô ta sẽ không nổ tung chỉ vì một lần vui vẻ đâu.”

Các Nissir phá lên cười châm chọc. Đồng đội của Skomlik cũng hùa vào. Ciri run rẩy, mặt biến sắc và ngước lên. Kayleigh mỉm cười mỉa mai.

“Giờ thì cô hiểu chưa?” anh ta thì thầm, “một khi say mèm chúng sẽ cưỡng bức cô. Đánh đập cô. Giờ thì chúng ta cùng hội cùng thuyền. Hãy làm như tôi bảo. Nếu tôi thành công, cô cũng...”

“Thức ăn sẵn sàng rồi đây!” chủ quán la lên, ông ta không có giọng Nilfgaard. “Lại đây nào, cô gái!”

“Một con dao.” Ciri thì thầm, nhận lấy cái bát từ chủ quán.

“Cái gì?”

“Đưa tôi một con dao, nhanh lên.”

“Thế là đủ rồi, không thêm nữa!” Chủ quán giả vờ hét lên, nheo mắt nhìn về phía cái bàn tiệc và cho thêm thịt lợn vào nồi. “Làm ơn đi đi.”

“Một con dao.”

“Không. Tôi thấy tội cho cô, cô gái. Nhưng tôi không thể. Tôi không thể, xin hãy hiểu cho. Đi đi...”

“Sẽ không ai bước ra khỏi cái quán trọ này mà còn sống,” cô nhắc lại lời của Kayleigh bằng một giọng run rẩy. “Một con dao, nhanh lên. Và khi mọi chuyện bắt đầu, chạy đi.”

“Giữ chắc cái bát vào, đồ quỷ!” Người chủ quán kêu lên, quay người lại để che cho Ciri. Ông ta tái nhợt và răng đánh cầm cập. “Lại gần cái chảo hơn đi!”

Cô bé cảm thấy cái lạnh của con dao làm bếp mà ông ta luồn cho mình từ trên thắt lưng, lấy vạt áo che đi.

“Giỏi lắm.” Kayleigh rít lên. “Giờ hãy ngồi xuống để chắn cho tôi. Đặt cái bát vào lòng tôi. Cầm cái thìa bằng tay trái và con dao bằng tay phải. Giờ thì cắt dây đi. Không phải ở đó, đồ đần, cắt cái nút buộc ý. Cẩn thận, chúng đang nhìn kìa.”

Ciri cảm thấy cổ họng khô rát. Đầu cô bé cúi gần chạm cái bát.

“Bón cho tôi ăn, và cũng tự ăn chút gì đi.” Đôi mắt xanh của anh ta nhìn cô từ dưới cặp mi hé một nửa, trông có vẻ mơ màng. “Chậm thôi, chậm thôi. Hãy dũng cảm lên, cô gái. Nếu tôi thoát được, cô cũng...”

Đúng, Ciri nghĩ trong khi cắt dây. Con dao có mùi hành khô và sắt, cạnh dao mòn đi vì mài quá nhiều. Anh ta nói đúng, làm sao mình biết được lũ vô lại này định đem mình đi đâu? Làm sao mình biết được cái lão thống đốc Nilfgaard này muốn gì ở mình? Có thể thứ đang chờ đợi mình ở Amarillo là bánh xe, khoan, hàng đống sắt nung...mình sẽ không bị vác đi như cừu vào lò mổ. Tốt hơn hết là đánh liều...

Với một tiếng gầm, cái cửa sổ vỡ tung vào bên trong, cùng với khung cửa, những khúc gỗ dùng để chặt củi ở bên ngoài bay vào bàn, đánh đổ hết cốc và bát đĩa. Theo chân những khúc gỗ, một cô gái với mái tóc vàng cắt ngắn nhảy lên bàn, mặc một cái áo đỏ và ủng cao quá đầu gối. Cô ta quỳ xuống, vẫy kiếm. Một tên Nissir, phản ứng chậm hơn, đã không kịp đứng dậy và lùi lại, hắn đổ xuống đất, máu bắn ra từ cổ. Cô gái nhẹ nhàng đáp xuống đất, nhường chỗ cho một thanh niên mặc áo khoác da cừu nhảy vào qua cửa sổ.

“Băng Ratttttttssssss!” Vercta hét lên, vật lộn với thanh kiếm đang vướng vào thắt lưng.

Gã to béo rút vũ khí ra, nhảy về phía cô gái đang quỳ trên sàn, vung kiếm, nhưng cô gái vẫn đang quỳ, khéo léo đỡ đòn đánh và đổ rạp xuống đất, gã thanh niên mặc áo da cừu vừa mới nhảy theo cô ta chém vào thái dương hắn dễ dàng. Gã to béo đổ xuống đất như một tấm thảm rơm.

Cánh cửa nhà trọ bật mở với một cú đá và hai tên Rats nữa bước vào. Người đầu tiên cao ráo, da sậm và mặc một chiếc áo khoác da buộc khăn quàng đỏ trước cổ. Với hai nhát kiếm chớp nhoáng, anh ta đốn ngã hai tên Trappers vào góc phòng và đuổi theo Vercta. Người thứ hai, một người vai rộng tóc vàng, cắt một đường kiếm mạnh về phía Remiz, em trai của Skomlik. Tất cả số còn lại tháo chạy về phía nhà bếp. Nhưng băng Rats cũng từ trong đó bước ra. Một cô gái da đen mặc quần áo sặc sỡ nhảy tới, bằng một cú chọc từ thanh kiếm, xuyên thủng một tên Trappers, rồi đuổi theo kẻ còn lại, và nhanh như cắt đâm chết người chủ quán trước khi ông ta kịp la lên mình là ai.

Căn phòng tràn ngập tiếng la hét và gươm kiếm chan chát. Ciri nấp sau cột nhà.

“Mistle!” Kayleigh la lên, đã thoát ra được khỏi sợi dây trói, và giờ đang vật lộn với cái thắt lưng đang buộc cổ mình vào cột nhà. “Giselher! Reef! Ra chỗ tôi!”

Tuy nhiên, băng Rats vẫn còn đang bận chiến đấu, nhưng Skomlik đã nghe thấy tiếng kêu của Kayleigh. Tên Trappers quay lại với ý định đâm gã Rats dính vào cột. Ciri hành động nhanh và theo phản xạ, y như trận đấu với con wyvern ở Gors Velen, y như ở Thanedd, tất cả các động tác mà cô bé đã học ở Kaer Morhen chợt bộc phát, tự ý triển khai mà không cần đợi cô. Ciri nhảy ra từ đằng sau cây cột, xoay nửa vòng, lao vào Skomlik và đá trúng hông hắn. Cô quá nhỏ con và yếu ớt để có thể xô ngã được tên Trappers, nhưng cũng phá được nhịp di chuyển của hắn. Và khiến sự chú ý của hắn hướng vào mình.

“Con điếm!”

Skomlik vung kiếm và bầu không khí rít lên. Thân thể Ciri lại tự né, tên Trappers suýt thì bị đường kiếm của mình kéo ngã dập mặt. Chửi thề ác liệt, hắn lại tấn công, dồn toàn trọng lượng cơ thể lên đòn đánh. Ciri nhanh nhẹn tránh sang bên, đáp nhẹ nhàng bằng chân trái rồi xoay mình theo hướng ngược lại. Skomlik lại tấn công, nhưng không với đến cô.

Vercta đột nhiên ngã vào giữa bọn họ, người bết máu.

Tên Trappers lùi lại và nhìn xung quanh. Bao vây hắn là xác chết. Và băng Rats đang tiến lại từ mọi hướng, kiếm sẵn sàng trong tay.

“Dừng lại.” Người da sậm quàng khăn đỏ nói lạnh lùng, cuối cùng cũng cởi trói cho Kayleigh. “Có vẻ như hắn muốn cắt đôi cô gái này ra bằng mọi giá. Tôi không biết tại sao. Tôi cũng không biết nhờ vào phép màu nào mà hắn vẫn chưa thực hiện được. Nhưng hãy cho hắn một cơ hội, vì hắn khao khát đến mức đó cơ mà.”

“Hãy cho cả cô ta một cơ hội nữa.” Giselher nói, người có bờ vai rộng. “Hãy để đây là một chận triến công bằng. Đưa sắt cho cô ta, Spark.”

Ciri cảm thấy cán kiếm ở trong tay. Nó hơi nặng quá.

Skomlik nguyền rủa điên loạn, xông tới cô, nhấc cao thanh kiếm trong tay. Hắn quá chậm. Ciri tránh bằng động tác giả và nửa bước chân, không thèm đỡ đòn đánh đang giáng xuống. Thanh kiếm có tác dụng như đối trọng khiến cô di chuyển nhẹ nhàng hơn.

“Phi thường!” Cô gái cắt tóc ngắn cười. “Cô ta là một vận động viên thứ thiệt đấy.”

“Cô ta rất nhanh.” Người mặc trang phục sặc sỡ mà đã đưa cho Ciri thanh kiếm nói. “Nhanh như một người elves. Này ngươi! Có lẽ ngươi muốn đấu với một trong số chúng ta? Bởi vì ngươi chẳng có lấy một tí cơ hội nào với cô ta cả!”

Skomlik lườm lại, rồi đột nhiên bật về phía Ciri, vươn mình hết cỡ như một con cò. Ciri tránh đợt tấn công, chuyển mình. Trong một giây cô trông thấy một mạch máu đập thình thịch trên cổ Skomlik. Cô biết rằng trong tư thế này hắn sẽ không thể né được. Cô biết phải tấn công vào đâu và như thế nào.

Nhưng cô đã không tấn công.

“Đủ rồi.” Cô cảm nhận một bàn tay đặt lên vai mình. Cô gái mặc trang phục sặc sỡ đẩy cô, trong khi hai tên Rats, người thanh niên khoác áo da cừu và người tóc ngắn, dồn Skomlik vào một góc.

“Đùa thế là đủ rồi.” Trang phục sặc sỡ nhắc lại, Ciri quay sang đối diện với cô ta. “Mất thời gian quá. Và đó là lỗi của cô, cô gái. Cô có thể giết hắn, nhưng đã không xuống tay. Tôi có cảm tưởng là cô không sống nổi được lâu nữa đâu.”

Ciri run rẩy, nhìn vào đôi mắt hạnh nhân đen, lớn, những chiếc răng hé ra qua nụ cười nhỏ tới nỗi không nhận ra nổi. Đó không phải mắt và răng của con người. Cô gái mặc trang phục sặc sỡ là một người elves.

“Đến lúc kết thúc rồi.” Giselher, người quàng khăn đỏ, rõ ràng là thủ lĩnh nói lớn. “Đúng thật là mất thời gian! Mistle, kết liễu tên khốn đó đi!”

Tóc ngắn tiến lại gần, kiếm trong tay.

“Xin hãy thương hại!” Skomlik rên la, quỳ xuống. “Hãy tha mạng cho tôi! Tôi còn con nhỏ...”

Cô gái vung một nhát kiếm mạnh, xoay hông. Máu bắn lên thành những vệt lớn trên bức tường trắng toát.

“Ta không thể chịu nổi trẻ con.” Tóc ngắn nói, trong khi vẩy máu ra khỏi kiếm bằng một động tác nhanh gọn.

“Đừng đứng đực ra đó như thế, Mistle.” Khăn quàng đỏ giục cô ta. “Ra chỗ mấy con ngựa mau! Chúng ta phải biến thôi! Đây là một ngôi làng của Nilfgaard, chúng ta không có bạn ở đây!”

Băng Rats nhanh chóng rút khỏi nhà trọ. Ciri không biết phải làm gì, nhưng cũng không có thời gian để do dự, Mistle, người cắt tóc ngắn, đẩy cô bé ra phía cửa.

Trước nhà trọ, nằm giữa đống xương gặm nham nhở và cốc đất sét là xác của hai tên Nissir canh cửa. Các nông dân cầm chĩa đang chạy ra từ trong làng, nhưng khi trông thấy băng Rats, tất cả đều nhanh chóng lủi vào nhà.

“Cô có biết cưỡi ngựa không?” Mislte quát Ciri.

“Có...”

“Vậy thì lên đi và chuồn thôi! Đầu của tất cả chúng ta đều được treo phần thưởng trong ngôi làng này! Họ đang đi tìm nỏ và giáo! Chạy phía sau Giselher! Giữa đường! Và tránh xa những ngôi nhà ra!”

Ciri nhảy qua cái hàng rào thấp, túm lấy dây cương một con ngựa của mấy tên Trappers, bay lên yên và để thanh kiếm mà cô vẫn chưa bỏ xuống ra đằng sau. Cô phi nước đại đằng trước Kayleigh và người elves sặc sỡ, có tên Spark. Băng Rats hướng về phía cái cối xay. Cô trông thấy một người đàn ông cầm nỏ nhảy ra từ bóng tối của một ngôi nhà, nhắm vào lưng Giselher.

“Ngăn hắn lại!” Cô nghe thấy từ đằng sau. “Ngăn hắn lại, cô gái!”

Ciri nghiêng sang bên, giật dây cương và bắt con ngựa chuyển hướng, giơ kiếm lên. Người đàn ông cầm nỏ quay lại trong giây cuối cùng, cô trông thấy gương mặt ông ta ngập tràn sợ hãi. Bàn tay cô lưỡng lự trong giây lát, mà quá đủ để ngựa của cô chạy ngang qua mặt ông ta. Cô nghe thấy tiếng dây bật, tiếng con ngựa hý, quỵ xuống và nằm lăn ra đất. Ciri nhảy, đạp chân lên bàn đạp, hạ cánh nhẹ nhàng trong tư thế ngồi xổm. Spark, đang chạy lại, chém một đường kiếm từ trên yên, đốn ngã người cung thủ. Ông ta quỵ xuống, ngã sấp mặt vào một vũng bùn. Con ngựa bị thương khịt mũi và bật sang bên, cuối cùng chạy vào giữa những ngôi nhà, chân đạp điên cuồng.

“Đồ ngu!” Người elves quát lên khi chạy qua Ciri. “Đồ ngu ngốc chết tiệt!”

“Nhảy lên đi!” Kayleigh la, chạy lại gần cô bé. Ciri chạy, nắm lấy bàn tay anh ta đang chìa ra. Lực kéo mạnh đến nỗi làm trật khớp vai cô, nhưng cô đã lên được yên ngựa, bám lấy lưng của gã Rats tóc vàng. Họ phi qua Spark. Người elves quay đầu lại, đuổi theo một cung thủ khác, người ngay lập tức bỏ vũ khí xuống và chạy về phía cánh cửa nhà kho. Spark bắt kịp ông ta dễ dàng. Ciri quay mặt đi. Cô nghe tiếng người cung thủ la lên như thú hoang.

Mistle bắt kịp họ, kéo theo một con ngựa. Cô ta hét cái gì đó, Ciri không thể hiểu được, nhưng nhận ra ngay tức thì. Cô bỏ lưng Kayleigh ra và nhảy xuống đất, chạy tới con ngựa đang đứng gần một ngôi nhà với khoảng cách nguy hiểm. Mistle ném dây cương cho cô, nhìn lên và hét một câu cảnh báo. Ciri quay lại vừa kịp lúc để làm một động tác xoay nửa vòng mà giúp cô tránh được một ngọn giáo đang bay đến từ tay một người nông dân vạm vỡ vừa mới hiện ra từ một cái chuồng lợn.

Chuyện xảy ra tiếp theo đã ám ảnh những giấc mơ của cô trong một thời gian dài. Cô bé nhớ mọi thứ, mọi chuyển động. Cú xoay nửa vòng cứu cô khỏi ngọn giáo, đặt cô vào một vị trí lý tưởng. Tuy nhiên, người nông dân đang quá nghiêng về phía trước do cầm ngọn giáo bằng cả hai tay, đã không thể nhảy đi hay che chắn cho mình. Ciri cắt một nhát, xoay một nửa vòng đối diện. Trong một thoáng cô trông thấy đôi môi ông ta hé ra một tiếng hét trên gương mặt lún phún râu nhiều ngày không cạo. Cô trông thấy vệt cháy nắng do đội mũ trên cái đầu trọc lốc của ông ta. Và rồi mọi thứ khác cô trông thấy đều bị nhấn chìm bởi một dòng suối máu.

Vẫn giữ dây cương con ngựa, cô bé ngã chúi xuống khi con vật bất chợt lồng lên. Ciri không bỏ dây cương ra. Người đàn ông đang giãy chết bị đá vào đống rơm và phân bón, máu chảy ra như lợn bị cắt tiết. Ciri cảm thấy buồn nôn.

Bên cạnh cô bé là Spark. Người elves cầm lấy dây cương và giật, bắt Ciri, cũng vẫn đang túm lấy dây cương, phải đứng dậy.

“Lên ngựa!” Cô ta hét. “Và chạy!”

Ciri kiềm chế cơn buồn nôn và nhảy lên yên ngựa. Thanh kiếm cô vẫn đang cầm trên tay dính máu. Cô cố hết sức bình sinh để không ném món vũ khí đi xa nhất có thể.

Mistle hiện ra từ giữa mấy ngôi nhà, đuổi theo hai người. Một thoát được do nhảy qua hàng rào, kẻ còn lại dính đòn, đổ gục xuống và hai tay ôm đầu.

Cả Ciri và người elves bắt đầu phi nước đại, nhưng sau một lúc lại đứng yên. Đang trở về từ chỗ cái cối xay là Giselher với các Rats còn lại. Đằng sau họ là một nhóm nông dân đang la hét, khích lệ lẫn nhau.

“Đi theo chúng tôi!” Giselher hét lên khi vượt qua họ. “Đi theo chúng tôi, Mistle! Ra bờ sông!”

Mistle, nghiêng sang bên, giật dây cương quay đầu con ngựa lại và sớm phi ngay đằng sau anh ta, nhảy qua một hàng rào thấp. Ciri cúi rạp xuống cổ con ngựa và lao theo. Spark phi bên cạnh cô. Tốc độc của cuộc chạy trốn đã làm rối bù mái tóc đen đẹp đẽ của cô ta, để lộ ra cái tai nhọn với một chiếc khuyên nho nhỏ.

Người đàn ông mà bị Mistle đả thương vẫn đang quỳ giữa đường, cào cấu loạn xạ cái đầu chảy máu bằng hai tay. Spark quay lại, lao đến ông ta và chém bằng thanh kiếm trong tay với toàn bộ sức lực. Người đàn ông bị thương hét lên. Ciri trông thấy những ngón tay bị chặt đứt bay sang bên như mấy miếng khoai chiên, rồi rơi bịch xuống đất như những con sâu béo ú trắng bệch.

Với cố gắng phi thường, cô bé đã không nôn ra.

Phía trước cái lỗ to đùng trên hàng rào là Mistle và Kayleigh đang đợi, phần còn lại của băng Rats đã chạy được một đoạn xa. Cả bốn phi nước đại ngay lập tức, ra bờ sông, nước bắn tung tóe quá đầu họ. Cúi rạp người xuống, họ vượt sang bãi cát ở bờ bên kia, rồi phi qua một cánh đồng phủ đầy hoa lupin. Spark, có con ngựa nhanh nhất, chạy đầu tiên.

Họ đi vào một khu rừng, giữa bóng râm ẩm ướt của những thân cây giẽ gai. Họ bắt kịp Giselher và những người còn lại, nhưng chỉ dừng chân trong chốc lát. Họ băng qua rừng và tới một đầm lầy, rồi lại phi nước đại. Ciri và Kayleigh sớm tụt ở đằng sau, hai con ngựa của lũ Trappers không thể nào theo kịp với những con ngựa của băng Rats. Ciri còn có một vấn đề nữa: đây là một con ngựa lớn và bàn chân cô bé chỉ chới với tới bàn đạp, trong suốt lúc phi ngựa cô không thể điều chỉnh chúng được. Cô có thể cưỡi ngựa không cần bàn đạp, nhưng biết rằng cứ đà này cô không thể trụ được lâu.

May mắn thay, sau vài phút Giselher đi chậm lại rồi dừng hẳn, để cho cô và Kayleigh có thể bắt kịp. Ciri từ từ tiến lại. Cô bé vẫn không thể chỉnh cái bàn đạp. Không đi chậm lại, cô chuyển chân phải qua và ngồi về một bên của yên ngựa.

Mistle, trông thấy dáng cưỡi ngựa của Ciri, phá lên cười.

“Thấy không, Giselher? Cô ta không chỉ là vận động viên, mà còn ở trong cả gánh xiếc nữa? Ê, Kayleigh, anh kiếm đâu ra cái đồ quỷ này vậy?”

Spark, dừng con ngựa màu hạt dẻ tuyệt đẹp lại, vẫn khô ráo và nóng lòng đi tiếp, tiến lại gần con ngựa xám Ciri đang cưỡi. Con ngựa khịt mũi và lùi lại, lúc lắc đầu. Ciri ghìm dây cương và nghiêng người trên yên.

“Cô có biết tại sao mà mình vẫn còn sống không, đồ ngu?” người elves làu bàu, gạt tóc sang bên. “Cái gã nông dân mà vô cùng quý trọng mạng sống của cô đó đã ra tay sớm và bắn trúng con ngựa. Nếu không thì giờ này cô đã có một mũi tên găm sau lưng rồi! Cô vẫn đeo thanh kiếm đó làm gì?”

“Để mặc cô ta đi, Spark.” Mistle nói, vuốt mồ hôi trên cổ con ngựa của mình. “Giselher, chúng ta cần đi chậm lại, anh đang giết lũ ngựa đấy! Làm gì có ai đuổi theo chúng ta!”

“Tôi muốn vượt qua Velda càng sớm càng tốt.” Giselher nói. “Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi đã qua con sông. Kayleigh, ngựa của cậu thế nào?”

“Nó chịu được. Đây là một con ngựa thuần chủng, không phải dùng để đua, nhưng vẫn rất dẻo dai.”

“Vậy thì đi thôi.”

“Đợi đã.” Spark nói. “Vậy còn đứa ranh con này?”

Giselher quay lại, chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ và nhìn Ciri. Gương mặt anh ta, biểu cảm của anh ta gợi cô nhớ đến Kayleigh – cùng nét giận dữ trên môi, cùng đôi mắt nheo lại và hàm dưới nhô ra. Nhưng anh ta già hơn gã Rats tóc vàng – những vệt xanh trên má cho thấy anh ta thường xuyên cạo râu.

“Đúng vậy.” Anh ta nói gãy gọn. “Còn cô thì sao, cô gái?”

Ciri cúi đầu xuống.

“Cô ấy đã giúp.” Kayleigh nói. “Nếu không vì cô ấy, tên Trappers khốn khiếp đó đã đâm dính tôi vào cột...”

“Những người dân làng,” Mistle thêm vào, “đã trông thấy cô ta bỏ chạy cùng chúng ta. Cô ta đã chém một người, tôi không nghĩ là hắn sống nổi sau nhát kiếm đó. Mấy gã Nilfgaard đấy là nông dân. Nếu cô ta rơi vào tay họ, họ sẽ giết cô ta. Chúng ta không thể để mặc cô ta được.”

Spark khịt mũi giận dữ, nhưng Giselher giơ tay lên.

“Hãy vượt qua Velda đã,” anh ta quyết định. “Rồi xem. Đi nào, ngồi cho ngay ngắn, cô gái. Nếu cô ngã, chúng tôi sẽ không quay lại đâu. Hiểu chứ?”

Ciri gật đầu.

***

“Nói tôi nghe đi, cô là ai? Cô tới từ đâu? Tên cô là gì? Tại sao cô lại bị áp tải?”

Ciri cúi đầu. Trong lúc phi ngựa cô bé đã có nhiều thời gian để suy ngẫm và bịa ra một câu truyện. Cô đã bịa khá nhiều. Nhưng thủ lĩnh của băng Rats có vẻ là người sẽ không dễ dàng tin vào ba cái mớ nhảm nhí đó.

“Nhanh lên,” Giselher giục. “Cô đã đi với chúng tôi được vài giờ rồi. Cô đã nghe chúng tôi nói chuyện, nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội được nghe giọng của cô. Cô bị câm à?”

Ngọn lửa bắn lên không trung, lấp đầy cái lán bỏ hoang của một người chăn cừu bằng những cơn sóng ánh sáng. Như thể tuân theo lệnh Giselher, ngọn lửa chiếu rọi gương mặt Ciri, khiến mọi người có thể dễ dàng phát hiện ra vẻ thành thật hay dối trá trong lời nói của cô.

Nhưng mình không thể kể thật cho họ nghe, Ciri cảm thấy tuyệt vọng. Họ là cướp, trộm. Nếu biết tại sao đám người Nilfgaard muốn mình, họ có thể sẽ muốn phần thưởng đó. Vả lại, sự thật quá hoang đường. Đến mình còn chẳng tin nổi nữa là.

“Chúng tôi đã cứu cô khỏi ngôi làng,” thủ lĩnh của những tên cướp chậm rãi tiếp tục. “Chúng tôi mang cô tới nơi ẩn náu của mình. Chia cho cô đồ ăn của mình. Cô ngồi đây cạnh đống lửa của chúng tôi. Vậy hãy nói cho tôi cô là ai?”

“Để mặc cô ấy đi.” Mistle đột nhiên thốt lên. “Khi nhìn anh, Giselher, tôi lại nhớ đến bọn Nissir, hay Trappers hay mấy thằng khốn người Nilfgaard đó. Tôi cảm thấy như mình đang ở trong một phòng hỏi cung, bị trói vào một buồng giam trong hầm ngục.”

“Mislte đúng đó,” người tóc vàng khoác áo da cừu nói. Ciri hơi giật mình khi nghe thấy giọng anh ta. “Rõ ràng là cô gái không muốn nói mình là ai và cô ấy có quyền đó. Khi tôi gia nhập với anh, tôi cũng không nói nhiều lắm. Tôi đã không muốn đề cập rằng mình là một trong số mấy thằng khốn người Nilfgaard đó...”

“Đừng có ngu thế, Reef.” Giselher khoát tay. “Với cậu thì khác. Còn cô, Mistle, cô đang phóng đại lên thôi. Chẳng có ai hỏi cung gì ở đây cả. Tôi chỉ muốn nghe xem cô ấy là ai và từ đâu tới. Một khi đã biết tôi sẽ chỉ cho cô ấy đường về nhà, và có thế thôi. Làm sao tôi làm được mà không biết...”

“Anh chẳng biết cái đếch gì cả.” Mistle quay đi. “Ngay cả khi cô ấy có một ngôi nhà, mà tôi cũng nghi ngờ đấy, thì bọn Trappers cũng đã bắt được cô ấy trên đường, vì cô ấy đang đơn độc. Đó là đặc điểm của lũ hèn đó. Nếu bị đuổi đi, cô ấy sẽ không sống nổi ở trên núi. Chó sói sẽ xé xác cô ấy hoặc cô ấy sẽ chết vì đói.”

“Vậy chúng ta làm gì với cô ấy bây giờ?” người vai rộng nói bằng chất giọng trẻ trung, trong khi lấy que cời lửa. “Chúng ta có bỏ mặc cô ấy ở một ngôi làng nào đó không?”

“Ý tưởng hay đấy, Asse.” Mistle mỉa mai. “Anh có biết mấy tay nông dân đó như thế nào không? Họ luôn thiếu người lao động. Họ sẽ bắt cô ấy chăn gia súc, đó là sau khi đã bẻ gãy hai chân để đảm bảo là cô ấy không chạy trốn được. Khi đêm xuống, cô ấy sẽ bị đối xử như một kẻ vô danh, và do vậy là tài sản công cộng. Anh biết là cô ấy sẽ trả tiền cho cái mái nhà trên đầu kiểu gì rồi đó. Và khi mùa xuân tới, cô ấy sẽ chết vì lên cơn sốt sau khi sinh hạ đứa con hoang của ai đó trong chuồng lợn.”

“Nếu chúng ta để lại cho cô ấy con ngựa và thanh kiếm,” Giselher nói từ tốn, vẫn đang nhìn Ciri. “Tôi sẽ không muốn là mấy tay nông dân định bẻ gãy chân cô ấy đâu. Hay có ý định làm một đứa con hoang. Cô đã thấy cô ấy múa như thế nào trong cái nhà trọ với tên Trappers mà cô đã cắt cổ rồi đó. Hắn chỉ chém không khi trong khi cô ấy bình chân như vại...ha, tôi không quan tâm tên cô ấy là gì hay gia đình là ai, nhưng sẽ rất vui lòng nếu biết cô ấy học được mấy trò đó ở đâu...”

“Chiêu trò sẽ không cứu được cô ta,” Spark đột nhiên nói, nãy giờ vẫn đang bận mài kiếm. “Cô ta chỉ biết múa. Để sống sót được, cô ta phải biết giết, mà rõ ràng là cô ta không làm được.”

“Tôi nghĩ là cô ấy làm được.” Kayleigh mỉm cười. “Lúc ở ngôi làng đó cô ấy đã rạch cổ một gã nông dân, máu bắn phải xa đến nửa mét...”

“Và cô ta suýt ngất khi nhìn thấy cảnh đó.” Người elves khịt mũi.

“Bởi vì cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ.” Mistle chen vào. “Tôi có thể đoán được cô ấy là ai và cô ấy học được mấy mánh đó từ đâu. Tôi đã từng nhìn thấy những người như cô ấy rồi. Cô ấy là một vũ công hay người làm trò nhào lộn trong một gánh xiếc.”

“Và kể từ khi nào,” Spark lại khịt mũi, “chúng ta bắt đầu quan tâm đến vũ công hay người làm xiếc? Chết tiệt, sắp nửa đêm rồi, tôi thấy buồn ngủ lắm. Dừng cái màn trò chuyện sáo rỗng này đi. Chúng ta phải ngủ và nghỉ ngơi, sáng mai chúng ta sẽ tới Forge. Tay trưởng làng đó đã giao Kayleigh cho lũ Nissir. Cả ngôi làng tối nay sẽ đỏ rực cho mà xem. Còn cô ta? Cô ta có thể lấy con ngựa và thanh kiếm, cô ta đã giành được chúng một cách công bằng. Đưa cho cô ta chút đồ ăn và tiền. Vì đã giúp cứu Kayleigh. Hãy để cô ta đi đâu tùy thích, làm gì tùy thích...”

“Tốt thôi.” Ciri nói, cắn môi và đứng dậy. Sự im lặng bao trùm chỉ trừ tiếng lách tách của lửa. Băng Rats nhìn cô với vẻ tò mò, chờ đợi.

“Tốt thôi.” Cô nhắc lại, ngạc nhiên vì giọng nói của mình quá xa lạ. “Tôi không cần các người, tôi không đòi hỏi điều gì...Và tôi không muốn ở cùng các người! Tôi sẽ đi...”

“Vậy là cô không bị câm.” Giselher nói nghiêm nghị. “Cô có thể nói, và còn chua chát là đằng khác.”

“Nhìn mắt cô ta xem.” Spark độp lại. “Nhìn cô ta ngẩng đầu cao chưa kìa. Một con chim săn mồi đích thực. Diều hâu!”

“Cô muốn đi.” Kayleigh hỏi. “Nhưng cô có biết là đi đâu không?”

“Anh quan tâm làm gì.” Ciri hét lên, đôi mắt rực một ngọn lửa xanh lục. “Tôi có hỏi anh đi đâu không? Tôi không quan tâm! Tôi không cần các người chút nào! Tôi có thể...tôi có thể tự lo liệu! Một mình!”

“Một mình?” Mistle nhắc lại, mỉm cười bí ẩn. Ciri im lặng, đầu cúi thấp. Băng Rats cũng im lặng.

“Giờ đang là buổi đêm.” Cuối cùng Giselher lên tiếng. “Đừng đi vào buổi đêm. Đừng đi một mình, cô gái. Kẻ nào đi một mình, sẽ chết một mình. Ở đó, gần mấy con ngựa, có chăn và chiếu. Hãy lấy một ít. Buổi đêm trên núi rất lạnh. Sao cô nhìn tôi bằng cặp đèn lồng đó? Hãy chuẩn bị giường và ngủ một giấc. Cô cần nghỉ ngơi.”

Sau một phút cân nhắc, Ciri nghe theo. Khi quay lại, cô bé đem theo một cái chăn và chiếu. Băng Rats không còn ngồi quanh đống lửa nữa. Họ đứng thành một vòng tròn, ánh lửa phản chiếu trong mắt họ.

“Chúng ta là băng Rats của vùng Cao Nguyên.” Giselher nói tự hào. “Chúng ta ngửi thấy chiến lợi phẩm từ xa cả dặm. Và không có gì chúng ta không thể lấy trộm. Chúng ta là băng Rats. Lại đây nào, cô gái.”

Cô bé vâng lời.

“Cô không có gì cả.” Giselher nói, đưa cho cô một sợi dây lưng bằng bạc. “Hãy nhận vật này.”

“Cô không có gì và không có ai.” Mislte nói, mỉm cười, choàng qua vai cô một chiếc áo chẽn sa tanh màu xanh lục và một chiếc áo cánh mỏng.

“Cô không có gì.” Asse nhắc lại sau khi đưa Ciri một giải đeo gươm trạm trổ.

“Cô không có gia đình.” Reef nói bằng chất giọng Nilfgaard, đưa cho cô một đôi găng tay mềm. “Cô không có ai...”

“Ở nơi đâu cô cũng là người lạ.” Spark kết thúc miễn cưỡng, và nhanh tay đội một chiếc mũ bê rê đính lông gà tây lên đầu cô. “Một kẻ ngoài cuộc ở mọi nơi và luôn luôn khác biệt. Chúng tôi sẽ gọi cô là gì đây, diều hâu nhỏ?”

Ciri nhìn vào mắt cô ta.

“Gvalch’ca.”

Người elves cười.

“Một khi đã nói, cô nói bằng rất nhiều thứ tiếng, diều hâu nhỏ! Được rồi. Cô sẽ mang một cái tên của Giống Loài Cổ Xưa, một cái tên mà cô đã tự chọn. Cô sẽ được gọi là Falka.”

***

Falka.

Cô bé không ngủ được. Những con ngựa giậm chân và hý khẽ trong đêm, gió xào xạc qua tán thông. Bầu trời đầy sao. Con Mắt, ngôi sao chỉ đường trung thành cho cô trong sa mạc, sáng rực rỡ. Con Mắt nằm ở phía tây. Nhưng Ciri không chắc lắm. Cô bé không chắc về cái gì nữa.

Cô không thể ngủ được dù cho đây là lần đầu tiên trong nhiều ngày cô cảm thấy an toàn. Cô không còn cô đơn nữa. Cô rải chiếu và chăn vào một góc, cách xa băng Rats, đang ngủ trên sàn nhà của cái lán, cạnh đống lửa. Cô ở cách xa họ nhưng vẫn cảm thấy sự gần gũi. Cô không còn cô đơn nữa.

Cô nghe thấy tiếng bước chân.

“Đừng sợ.” Giọng Kayleigh cất lên. “Tôi sẽ không nói với ai đâu,” gã Rats tóc vàng thì thầm, cúi xuống bên cạnh cô. “Tôi sẽ không kể với ai về phần thưởng mà thống đốc Amarillo treo trên đầu cô. Ở cái nhà trọ đó cô đã cứu mạng tôi. Tôi sẽ đền đáp cô. Bằng một điều rất đẹp. Ngay bây giờ.”

Anh ta nằm xuống cạnh cô, từ từ và cẩn thận. Ciri định đứng dậy nhưng Kayleigh ép cô nằm xuống bằng một hành động không thô bạo, mà cứng rắn và mạnh mẽ. Anh ta dịu dàng đặt một ngón tay lên môi cô. Không cần thiết. Ciri đông cứng vì sợ và cổ khô rát, cô không thể kêu được dù muốn. Nhưng cô đã không làm. Sự im lặng và bóng tối tốt hơn. An toàn hơn. Thân mật hơn. Che đi nỗi sợ và ngại ngùng của cô. Cô rên lên một tiếng.

“Im lặng nào.” Kayleigh thì thầm, chậm rãi cởi áo cô ra. Từ tốn và nhẹ nhàng, anh ta kéo lớp vải xuống vai cô và vén áo cô lên. “Đừng sợ. Cô sẽ thấy nó dễ chịu thế nào.”

Ciri rùng mình trước cái chạm của ngón tay anh ta, khô ráp và cứng cỏi. Cô nằm bất động, duỗi người và ngập tràn sợ hãi cùng cảm giác ghê sợ tỏa từng đợt máu nóng lên thái dương và má cô. Kayleigh luồn tay trái cô vào dưới đầu mình và kéo cô lại gần hơn, cố gạt đi bàn tay phải đang vô thức kéo áo xuống trong vô vọng. Cô bắt đầu run rẩy.

Trong bóng tối cô bất chợt cảm thấy một chuyển động, cô cảm thấy một cái giật mình và một cú đá.

“Cô bị điên à, Mistle?” Kayleigh la lên, ngồi dậy một chút.

“Để cô ấy yên, đồ con lợn.”

“Biến dùm. Quay lại ngủ đi.”

“Tôi bảo để cô ấy yên.”

“Tôi có làm gì quá đáng không? Cô ấy có la hét hay giãy dụa không? Tôi chỉ muốn ôm cô ấy ngủ thôi. Đừng chen ngang.”

“Đi ra nếu không tôi sẽ bắt anh đi ra.”

Ciri nghe tiếng một thanh kiếm trượt khỏi vỏ.

“Tôi không đùa đâu,” Mistle nhắc lại, phủ bóng lên họ. “Đi ra chỗ những người khác đi! Ngay lập tức!”

Kayleigh ngồi dậy, chửi rủa. Rồi đứng lên và nhanh chóng bỏ đi.

Ciri cảm thấy nước mắt chảy xuống má, nhanh hơn và nhanh hơn, di chuyển như những con sâu nhỏ bò xuống tóc cạnh tai mình. Mistle nằm xuống cạnh cô và đắp chăn cho cô. Nhưng vẫn để cái áo mở toang. Ciri lại bắt đầu run rẩy.

“Im lặng nào, Falka. Mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Mislte ấm áp và có mùi như gia súc và khói. Bàn tay cô, không như của Kayleigh, mềm mại hơn, dịu dàng hơn. Dễ chịu hơn. Nhưng sự đụng chạm lại làm Ciri căng thẳng, cơ thể cô đông cứng với sợ hãi và ghê tởm, cô nghiến chặt răng lại. Mistle nằm dính lấy cô, bao bọc cô và thì thầm những lời ru trấn tĩnh, nhưng bàn tay mềm mại của cô cũng di chuyển không mệt mỏi như một con sên, ấm áp, bình thản, tự tin, quyết đoán, biết rõ đường đi và đích đến của nó. Ciri cảm thấy nỗi sợ buông móng vuốt và giải phóng con mồi, cô cảm thấy cơn khoái lạc và chìm dần, chìm dần, sâu xuống đầm lầy ẩm ướt của buông xuôi.

Cô rên khe khẽ, tuyệt vọng. Hơi thở của Mistle đốt cháy da cô, đôi môi ẩm ướt hôn lên vai cô, xương đòn và dần xuống thấp hơn.

Ciri lại rên lên.

“Im lặng nào, diều hâu nhỏ.” Mistle thì thầm, dịu dàng luồn tay vào dưới đầu cô. “Em sẽ không cô đơn nữa. Không bao giờ nữa.”

***

Ciri tỉnh dậy vào bình minh. Cô luồn ra khỏi lớp chăn ấm áp và từ từ, cẩn thận để không đánh thức Mistle, vẫn đang ngủ say, môi hé mở và tay che mắt. Ciri đắp lại chăn cho cô. Sau một phút lưỡng lự cô bé cúi xuống và dịu dàng hôn lên mái tóc cắt ngắn của Mistle. Mislte khẽ kêu lên. Ciri lau một giọt nước mắt khỏi má.

Cô không còn cô đơn nữa.

Phần còn lại của băng Rats cũng vẫn đang ngủ, một người ngáy ầm ĩ, trong khi người khác xì ra một tiếng rắm. Spark nằm ôm lấy Giselher, tóc tai xõa xượi. Ngựa khịt mũi và giậm chân, chim gõ kiến mổ từng cú chậm rãi.

Ciri chạy ra bờ sông. Cô tắm rửa một lúc lâu, run rẩy vì lạnh. Cô chà xát tay thật mạnh, cố xóa đi những gì không thể xóa được. Nước mắt lại chảy xuống má cô.

Falka.

Nước sủi bọt và bóc hơi trên những tảng đá, chìm vào ở phía xa, vào màn sương.

Mọi thứ chìm vào phía xa. Vào màn sương.

Mọi thứ.

***

Họ là những kẻ ngoài cuộc. Họ là một đám hỗn loạn tạo nên bởi chiến tranh, đau khổ và khinh miệt. Chiến tranh, đau khổ và khinh miệt đem họ lại, và nhổ họ ra, như một dòng suối đánh dạt những hòn cuội đen và những mảnh gỗ lên bờ.

Kayleigh đã thức dậy bên cạnh đám khói, lửa và máu trong một tòa lâu đài bị chiếm đánh, nằm giữa những xác chết của cha mẹ và anh chị em nuôi của mình. Bò giữa những cái xác trong sân trước là Reef. Reef là một người lính trong đoàn quân viễn chinh, mà Hoàng đế Emhyr var Emreis đã gửi đến để đàn áp cuộc nổi loạn ở Ebbing. Anh là một trong những người đã cướp bóc tòa lâu đài sau hai ngày bao vây. Sau khi đã chiếm được tòa lâu đài, đồng đội của Reef đã bỏ mặc anh ta, dù Reef vẫn còn sống. Nhưng chăm sóc người bị thương chưa bao giờ là truyền thống của lực lượng đặc nhiệm Nilfgaard.

Đầu tiên Kayleigh muốn kết liễu Reef. Nhưng Kayleigh không muốn cô đơn. Và Reef cùng Kayleigh chỉ mới 16 tuổi.

Cùng nhau, họ liếm láp vết thương. Cùng nhau, họ giết và cướp một người thu thuế. Cùng nhau, họ bao cả nhà trọ một chầu bia, rồi chạy qua ngôi làng trên những con ngựa ăn cắp, ném đi phần còn lại của số tiền cướp được, suýt chết vì cười suốt cả đoạn đường.

Cùng nhau, họ trốn thoát khỏi lính tuần tra Nilfgaard và Nissir.

Giselher đào ngũ. Chắc đó là quân đội của lãnh chúa Geso đã hợp tác cùng với quân nổi loạn từ Ebbing. Chắc vậy. Giselher cũng chẳng nhớ mình bị bắt đi lính từ lúc nào. Anh say rượu. Ngay khi tỉnh táo và gặp tay sĩ quan đầu tiên, anh bỏ trốn. Đầu tiên, anh lang thang một mình, nhưng khi quân Nilfgaard đập tan liên minh kháng chiến, khu rừng trở nên đầy rẫy những kẻ đào ngũ và tị nạn. Dân tị nạn sớm họp lại thành các nhóm. Giselher gia nhập vào một trong các nhóm đó.

Băng nhóm cướp bóc và đốt cháy các ngôi làng, tấn công các đoàn xe vận chuyển đang bỏ chạy tán loạn trước kỵ binh Nilfgaard. Trong một lần chạy trốn đó, băng nhóm chạy vào rừng nhưng đụng phải người elves, họ tìm thấy cái chết và hủy diệt. Cái chết tới dưới dạng những mũi tên đính lông chim màu xám vô hình bắn từ mọi phía. Một mũi tên trúng vai và găm Giselher vào một cái cây. Người kéo mũi tên ra và chăm sóc vết thương cho anh vào sáng hôm sau là Aenyeweddien.

Giselher chưa bao giờ hiểu tại sao những người elves lại đuổi Aenyeweddien đi, vì tội gì mà cô bị kết án tử hình. Bởi vì đối với một người elves tự do, cái chết chính là sự cô đơn giữa nơi đồng không mông quạnh tách biệt con người khỏi Giống Loài Cổ Xưa. Một người elves đơn độc sẽ chết, nếu không tìm thấy bạn đồng hành.

Aenyeweddien đã tìm thấy một người bạn đồng hành. Tên cô, trong Cổ Ngữ có nghĩa là “Đứa con của lửa”, quá phức tạp và thi vị với Giselher. Anh gọi cô là Spark.

Mistle đến từ một gia đình quý tộc giàu có của điền trang Thurn, nằm về phía bắc của Maecht. Cha cô là một chư hầu của hoàng tử Rudiger, ông tham gia vào quân nổi loạn, bị giết và biến mất không dấu vết. Khi điền trang Thurn bỏ trốn khỏi thành phố trước tin tức về quân đoàn viễn chinh Trị An lừng danh của Gemmer, gia đình của Mislte cũng bỏ chạy, nhưng lạc mất Mistle trong một đám đông hoảng loạn. Một tiểu thư quyền quý và mảnh mai, từ lúc bé đã luôn được chở đi bằng kiệu, không thể theo kịp đoàn người tị nạn. Sau ba ngày lang thang một mình cô rơi vào tay của lũ thợ săn nô lệ theo chân quân Nilfgaard. Một cô gái dưới 17 tuổi rất đáng giá. Nếu cô ấy còn nguyên vẹn. Những tên thợ săn không đụng vào Mislte, sau khi đã kiểm tra là cô còn nguyên vẹn. Sau lần kiểm tra đó, Mislte đã khóc suốt đêm.

Trong thung lũng Velda, đoàn xe của lũ thợ săn bị tấn công bởi một băng nhóm lính đào ngũ Nilfgaard. Họ giết hết lũ thợ săn và các nô lệ nam. Họ chỉ tha cho các cô gái. Các cô gái không hiểu tại sao mình lại được tha. Nhưng cũng chẳng lâu cho tới lúc họ hiểu được.

Mislte là người duy nhất sống sót. Cô được kéo lên khỏi một cái hố, nơi cô bị ném vào đó, trần chuồng, bầm dập, bẩn thỉu, be bét máu và bùn. Cô được cứu bởi Asse, con trai của người thợ rèn trong làng. Anh đã theo chân quân Nilfgaard được ba ngày, điên cuồng với ham muốn trả thù những gì chúng đã làm với cha anh, mẹ anh và các chị em của anh, mà anh đã chứng kiến khi nấp trong một bụi sậy.

Tất cả họ đều gặp mặt vào ngày lễ Lammas, Lễ Hội Thu Hoạch, tại một ngôi làng ở Geso. Chiến tranh và nghèo đói vẫn chưa phá hủy được truyền thống của đất nước. Các nông dân ăn mừng theo đúng phong tục vào ngày đầu tiên của trăng tròn, với ca hát và nhảy múa.

Họ không phải tìm nhau lâu trong đám đông. Họ tách biệt quá nhiều so với những người khác. Họ có nhiều điểm chung. Họ cùng yêu thích sự ồn ã, sặc sỡ, trang phục sáng tạo, nữ trang ăn cắp, ngựa đẹp và những thanh kiếm mà họ thậm chí còn không bỏ ra để nhảy. Họ khác biệt bởi sự kiêu ngạo và tự tin, bằng giọng nói mỉa mai và tính thô bạo.

Và lòng căm hận.

Họ là những đứa trẻ trong thời đại khinh miệt. Và với những người khác, họ chỉ có sự khinh miệt. Thứ duy nhất quan trọng với họ là sức mạnh. Hiệu quả trong chiến đấu, mà họ nhanh chóng có được trên các xa lộ. Ngựa nhanh và kiếm sắc.

Họ trở thành đồng đội. Bạn bè. Bởi vì những kẻ đơn độc sẽ chết vì đói, kiếm, cung, mũi giáo nông dân, hay trên giá treo cổ, hay ngọn lửa. Kẻ nào đơn độc sẽ chết. Bị đâm, đánh đập, đá, làm nhục, như một món đồ chơi chuyền từ tay người nọ sang người kia.

Họ gặp nhau tại Lễ Hội Thu Hoạch. Giselher nghiêm nghị, u ám, gầy gò. Kayleigh mảnh mai, tóc dài, với đôi mắt và cái miệng ác độc xếp trên một gương mặt xấu xí. Reef, vẫn nói bằng giọng Nilfgaard. Mislte, cao, chân dài, mái tóc màu rơm cắt ngắn và xơ như một đầu chổi. Spark, đôi mắt lớn, uyển chuyển, với những bước nhảy nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn và chết chóc trong chiến trận, với đôi môi mỏng và những chiếc răng nhỏ của người elves. Asse, vai rộng, ria mép trắng và râu xoắn vặn.

Giselher trở thành thủ lĩnh. Họ lấy cái tên Rats. Có người đã từng gọi họ như vậy và họ thích cái tên đó.

Họ cướp và giết, và sự tàn ác của họ trở nên nổi tiếng.

Đầu tiên, các thống đốc của Nilfgaard đánh giá thấp họ. Họ cứ nghĩ rằng, cũng như các băng nhóm khác, họ sẽ sớm trở thành nạn nhân của những tay nông dân phẫn nộ, hay sẽ tự hủy hoại lẫn nhau, khi lòng tham vượt lên trên tình bằng hữu. Các thống đốc đã đúng về những băng nhóm khác, nhưng họ đã sai về băng Rats. Bởi vì băng Rats, những đứa trẻ của khinh miệt, coi thường chiến lợi phẩm. Họ tấn công, họ cướp và giết vì vui thích và lấy đi ngựa, gia súc, rơm, muối, hắc ín và vải vóc của quân đội, rồi phân phát khắp các ngôi làng. Với đầy vàng bạc đủ để trả cho các thợ may và thợ rèn cho những thứ họ yêu thích hơn cả: vũ khí, quần áo và trang sức. Họ trả hậu hĩnh cho những người bao che và chứa chấp mình. Ngay cả khi chịu những nhát roi của quân Nilfgaard hay Nissir, họ cũng không bao giờ phản bội lại băng Rats.

Các thống đốc treo một số tiền thưởng lớn, và có những người đã vui mừng trước ý tưởng về những đồng vàng của Nilfgaard. Nhưng khi đêm xuống, khi căn nhà của những kẻ chỉ điểm bốc lửa, và khi ngọn lửa dịu xuống, những kỵ sĩ ma quỷ hiện ra với vũ khí trên tay. Băng Rats tấn công như những con chuột. Trong im lặng, tàn ác và quỷ quyệt. Chuột thích giết chóc.

Các thống đốc dùng đến những biện pháp khác đã từng có tác dụng với những băng nhóm khác. Họ cố gài vào những kẻ phản bội trong hàng ngũ của Rats. Nhưng không thành công. Băng Rats không chấp nhận ai cả. Họ là một nhóm khăng khít, một hội anh em 6 thành viên, tạo nên bởi thời đại khinh miệt, và họ không muốn người lạ. Họ căm ghét người lạ.

Cho tới một ngày khi một cô gái xuất hiện, tóc màu tro, kín miệng và nhanh nhẹn như một vận động viên, người không biết gì hết về băng Rats.

Ngoại trừ việc cô cũng giống như họ. Cô cũng đơn độc và u buồn, u buồn vì những gì mà thời đại khinh miệt đã cướp đi từ cô.

Và trong thời đại khinh miệt, kẻ nào đơn độc sẽ chết.

Giselher, Kayleigh, Reef, Spark, Mistle, Asse và Falka.

Thống đốc của Amarillo đã ngạc nhiên vô cùng khi biết rằng băng Rats giờ có 7 thành viên.

***

“Bảy?” Ngài thống đốc ngỡ ngàng của Amarillo nói, nhìn vào người lính với vẻ không tin. “Có bảy, chứ không phải sáu? Ngươi chắc chứ?”

“Tôi ước là mình cũng khỏe mạnh được như độ chắc chắn của tôi.” Người lính sống sót khỏi trận thảm sát nói yếu ớt.

Mong ước của anh ta rất đơn giản – cái đầu và nửa khuôn mặt của người lính được che phủ bởi băng gạc và máu. Ngài thống đốc, đã từng tham gia nhiều hơn là một trận đánh, biết rằng người lính đã bị tấn công vào sau lưng từ trên cao – đầu mũi của một thanh kiếm, bay từ trái qua phải, chính xác, đòi hỏi kỹ năng và tốc độ, nhắm vào tai phải và má, nơi mà không được bảo vệ bởi mũ hay thiết cầu sắt.

“Báo cáo cho ta xem.”

“Chúng tôi đang đi dọc Velda theo đường tới Thurn.” Người lính bắt đầu. “Mệnh lệnh là cứu một đoàn xe vận chuyển của lãnh chúa Evertsen đang trên đường về phía nam. Chúng tôi bị mai phục ở gần cây cầu gãy khi vượt qua sông. Một chiếc xe bị mắc, chúng tôi phải dùng ngựa từ chiếc thứ hai để kéo nó qua. Phần còn lại của đoàn xe đã đi trước, tôi bị bỏ lại với 5 người và đại diện hoàng gia. Và chúng tôi bị mai phục. Đại diện hoàng gia, trước khi bị giết, đã kịp hét lên rằng đó là băng Rats rồi chúng cắt cổ ông ta...chúng nhào tới chúng tôi. Khi tôi trông thấy...”

“Khi ngươi trông thấy ông ta,” ngài thống đốc làu bàu, “ngươi đã thúc ngựa chạy đến. Nhưng quá trễ để cứu mạng ông ta.”

“Cô ta bắt kịp tôi.” Người lính cúi đầu. “Người thứ bảy. Tôi đã không trông thấy cô ta. Một cô gái. Gần như là trẻ con. Tôi đoán là cô ta đã bị bỏ lại đằng sau băng Rats, bởi vì cô ta còn trẻ và thiếu kinh nghiệm...”

Một người khách viếng thăm của ngài thống đốc hiện ra từ trong bóng tối nãy giờ đang ngồi.

“Đó có phải một cô gái không?” Ông ta hỏi. “Cô ta trông thế nào?”

“Như tất cả bọn chúng. Trang điểm nhòe nhoẹt như elves, sặc sỡ như một con vẹt, mặc đồ tím và gấm thêu, đội một cái mũ đính lông chim.”

“Tóc vàng?”

“Tôi nghĩ vậy, thưa ngài. Khi trông thấy cô ta, con ngựa của cô ta chạy rất nhanh, nghĩ rằng đồng đội của mình sắp biến thành thịt xay và cô ta sẽ bắt chúng tôi trả giá bằng máu...Tôi lao tới từ bên phải và chém cô ta. Cô ta làm cách nào tôi không thể biết được. Nhưng tôi đã trượt. Như thể thanh kiếm chém xuyên qua một bóng ma...Tôi không biết thế quái nào...như thể tôi bỗng dưng đứng lại và cô ta luồn ra sau tôi. Ngay vào mũi...thưa ngài, tôi đã từng ở Sodden và Aldersberg. Và giờ thì nhờ cô gái đó tôi đã có một món quà lưu niệm để đời trên mặt...”

“Hãy mừng là ngươi còn sống,” ngài thống đốc khịt mũi, nhìn vào người khách của mình. “Và hãy mừng là ngươi bị thương khi vẫn đang tỉnh táo. Giờ ngươi sẽ trở thành một người hùng. Nếu ngươi trốn tránh trận chiến, nếu ngươi không có món quà lưu niệm trên mặt khi báo cáo về việc mất hàng và mất ngựa, ngươi sẽ sớm thấy mình đang đứng trên giá treo cổ. Giờ thì đi đi. Tới bệnh viện đi.”

Người lính rời đi. Ngài thống đốc quay ra vị khách.

“Ngài thấy đó, thanh tra, rằng công việc ở đây không hề dễ dàng, tôi chẳng được nghỉ ngơi chút nào, luôn tay luôn chân. Còn ngài, ở thủ đô, ngài nghĩ rằng các tỉnh chỉ toàn ruồi muỗi, bia rượu, gái điếm và các quan chức ăn hối lộ. Ngài không bao giờ gửi thêm người hay chó săn, chỉ thêm mệnh lệnh –cho, nhận, tìm. Đặt mọi người vào trạng thái cảnh giác, chạy dọc chạy xuôi từ sáng tới tối...và ở đây chúng tôi đã có đủ rắc rối của riêng mình rồi. Năm hay sáu băng nhóm như Rats luôn rình rập xung quanh. Đúng là băng Rats là bọn tồi tệ nhất, nhưng không ngày nào...”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Stefan Skellen mím môi. “Tôi biết mấy màn cằn nhằn của ông có mục đích gì, thống đốc. Nhưng vô ích thôi. Ông không được từ bỏ trách nhiệm. Rats hay không Rats, băng nhóm hay không băng nhóm, ông phải tiếp tục tìm kiếm. Bằng mọi cách có thể, cho tới khi tôi bảo dừng. Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế.”

“Chúng tôi đã lùng sục ba tuần nay rồi.” Ngài thống đốc càu nhàu. “Mà không biết rằng mình đang phải tìm ai, hay cái gì, một bóng ma, hay một cây kim dưới đáy bể. Và kết quả là gì? Vài người của tôi đã biến mất không dấu vết, khả năng lớn là bị giết bởi cướp hoặc lũ ăn mày. Tôi sẽ nhắc lại, ngài thanh tra, nếu chúng tôi vẫn chưa tìm được cô gái của ngài, nghĩa là cô ta sẽ không bao giờ tìm được. Kể cả nếu cô ta có ở đây thật, mà tôi rất nghi ngờ điều đó. Trừ khi...”

Thống đốc dừng lại, ngẫm nghĩ, nhìn ngài thanh tra với vẻ dò hỏi. “Cô gái đó...thành viên thứ bảy của băng Rats...”

Cú Nâu vẫy tay, cố để hành động của mình có vẻ đáng tin.

“Không, thống đốc. Đừng tìm giải pháp dễ dàng. Cô gái đã được miêu tả hay bất kỳ cô gái nào mặc gấm thêu thì chắc chắn không phải là người chúng ta muốn. Chắc chắn không phải là cô ta. Tiếp tục tìm đi. Đó là lệnh.”

Ngài thống đốc lầm bầm, nhìn ra cửa sổ.

“Còn về băng nhóm đó,” Thanh tra trưởng của Hoàng đế Emhyr, Stefan Skellen, còn gọi là Cú Nâu, thêm vào bằng một giọng lạnh lùng, “băng Rats hay chúng tên là gì đi chăng nữa...hãy lập lại trật tự, thống đốc. Trật tự phải tồn tại ở các tỉnh. Bắt tay vào việc đi. Tóm và treo cổ chúng lên, không cần màu mè hay quy trình. Tất cả bọn chúng.”

“Nói thì dễ lắm.” Ngài thống đốc lầm bầm. “Nhưng tôi sẽ làm hết khả năng. Hãy đảm bảo với Hoàng đế như vậy. Nhưng tôi nghĩ là thành viên thứ bảy này của băng Rats đáng giữ lại, để chắc ăn...”

“Không,” Cú Nâu ngắt lời, cẩn thận để giọng của mình không lộ ra điều gì. “Không, không ngoại lệ, treo cổ tất cả lên. Tất cả bảy tên. Tôi không muốn nghe thêm về chúng nữa. Tôi không muốn nghe thêm một lời nào nữa.”

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

BAPTISM OF FIRE

(THE WITCHER #5)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Và rồi nữ tiên tri nói với witcher: “Ta sẽ cho ngươi lời khuyên này: hãy đi ủng làm từ sắt, cầm lấy một cây gậy thép. Rồi đi đến tận cùng thế giới. Cùng với cây gậy hãy khám phá những vùng đất trước mắt ngươi và tưới ướt chúng bằng lệ của mình. Hãy đi qua lửa và nước, đừng dừng lại giữa đường, đừng ngoái lại phía sau. Và khi đôi ủng đã mòn, khi cây gậy đã gãy, khi cơn gió và cái nóng đã khiến mắt ngươi không còn nhỏ lệ được nữa, thì ở nơi tận cùng thế giới, ngươi sẽ tìm thấy điều mình muốn và người mà ngươi yêu thương...”

Witcher đi qua lửa và nước, anh không ngoảnh nhìn lại. Anh không đi ủng sắt hay cầm theo cây gậy thép. Anh chỉ mang thanh kiếm của mình.

Anh không nghe theo lời của nữ tiên tri. Và anh làm vậy bởi vì bà ta là một nhà tiên tri dỏm.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG I

Bụi cây ríu rít tiếng chim.

Sườn của khe suối phủ kín cây, từng bụi mâm xôi và nhân sâm dày đặc, một nơi hoàn hảo để làm tổ và rình mồi. Đâm ra cũng chẳng ngạc nhiên lắm khi nó lúc nhúc chim. Những con hoa mai và chích chòe bướng bỉnh, chíp liên hồi, từng đợt từng đợt. Hoa mai báo hiệu cơn mưa sắp đến, Milva nghĩ, ngửa lên nhìn trời theo bản năng. Không có gợn mây nào. Nhưng những con mai vẫn hót. Khu rừng cũng cần chút mưa.

Phía trước khe suối là một nơi canh gác lý tưởng, có tiềm năng cho một cuộc đi săn thành công, đặc biệt là ở Brokilon này, một khu rừng già đầy những sinh vật hoang dã. Người dryad kiểm soát phần lớn khu rừng nhưng hiếm khi đi săn, và con người thì càng ít dám bén mảng đến đây hơn. Ở đây, người thợ săn cừ khôi nhất cũng có nguy cơ trở thành con mồi. Các dryad của Brokilon không dung thứ chút nào đối với những kẻ xâm phạm. Milva đã tận mắt chứng kiến điều này.

Dù sao thì, Brokilon không thiếu thú vật. Tuy vậy, Milva đã ngồi rình ở đây suốt hai tiếng đồng hồ rồi mà vẫn chưa bắn một mũi tên nào. Không thể đi bộ dưới đất mà săn ở đây được – một cơn hạn hán đã kéo dài mấy tháng và để lại rất nhiều cành và lá cây khô dưới đất, mà kêu răng rắc với mỗi bước di chuyển. Với tình trạng như vậy, chỉ có đứng một chỗ chờ đợi mới có thể hy vọng săn được cái gì đó.

Một con bướm duyên dáng đậu xuống cây cung của cô. Không cử động, Milva vừa ngồi quan sát nó gấp rồi lại mở cánh, vừa nhìn cây cung của mình, một vật đẹp đẽ vừa mới sắm được mà cô vẫn chưa thấy chán dùng nó. Cô là một cung thủ, cô yêu một món vũ khí tốt, và cây cung cô đang cầm ở đây là thứ tốt nhất cô từng được dùng từ trước đến giờ.

Milva đã dùng qua rất nhiều cung trong đời. Cô đã học bắn bằng những cây cung thông thường làm từ gỗ thủy tùng, nhưng sớm từ bỏ chúng vì thích cung cán mỏng hơn, mà người dryad và elves hay dùng. Cung của elves ngắn hơn, nhẹ hơn và dễ dùng hơn, và nhờ sử dụng gỗ nhiều lớp và gân động vật, chúng cũng “nhanh hơn” rất nhiều. Một mũi tên bắn ra từ chúng bay đến mục tiêu với khoảng thời gian ngắn hơn và có quỹ đạo thẳng hơn, khiến sức cản của gió gần như bị loại bỏ hoàn toàn. Ví dụ tốt nhất về loại vũ khí này là một cây Zefhar, cái tên đặt theo hình dạng cong của cánh cung. Milva đã dùng một cây Zefhar trong vài năm và nghĩ rằng không có cây cung nào vượt qua được nó.

Nhưng cuối cùng cô đã tìm được một cây cung như vậy. Đương nhiên là tại khu chợ Hrakim ở Cidaris, nổi tiếng vì nguồn hàng dồi dào, những món đồ lạ lùng được các thủy thủ đem đến từ khắp nơi trên thế giới, bất kỳ nơi nào mà tàu chiến có thể với tới được. Mỗi khi có cơ hội, Milva đều đến thăm khu chợ và ngắm nghía hàng hóa. Chính tại nơi đây, cô đã tìm thấy món vũ khí mà cô tưởng sẽ phụng sự mình trong nhiều năm, một cây Zefhar từ Zerrikania, bọc bằng sừng hươu. Cô đã nghĩ đây chính là cây cung hoàn hảo. Nhưng chỉ được một năm, cũng chính tại gian hàng đó, cùng người thương nhân đó, cô đã tìm ra một món kỳ quan.

Cây cung đến từ xa trên phía bắc. Cánh cung dài 2 mét, được làm từ gỗ đào, tay cầm hoàn hảo và sống láng mịn với nhiều lớp gỗ dát mỏng, xương và gân cá voi. Có thể trông thấy rõ ràng rằng so với những cây cung khác nằm bên cạnh, nó không chỉ khác biệt về cách làm và tay nghề, mà còn cả giá cả - và giá của nó chính là điều đã thu hút sự chú ý của Milva. Tuy nhiên, khi cầm cây cung lên tay và thử nó, cô đã trả không chút do dự và không cần mặc cả cái giá mà người thương nhân đề nghị. 400 crown Novigrad. Không cần phải nói, cô không mang trên người số tiền lớn đến vậy. Cô đã thỏa thuận đổi cây Zefhar của mình, một bộ da chồn, một tấm mề đay và một sợi dây chuyền tuyệt đẹp của elves, một cây san hô uốn éo chấm vài viên ngọc trai sông.

Nhưng cô không thấy hối hận. Không bao giờ. Cây cung nhẹ phi thường và được chăm chút đến hoàn hảo. Mặc dù không quá dài, nhưng ẩn trong lớp vật liệu là một số lượng dây rất lớn. Được trang bị sợi tơ gai và nhung kéo dài qua 60 phân tay cầm, để tạo được sức căng chính xác 25 cân. Đúng là có những cây cung có thể cho đến 35 cân, nhưng Milva cho rằng như thế là hơi quá. Một mũi tên bắn ra từ cây cung của cô có thể bay đến 60 mét trong một nhịp tim, và ở khoảng cách 100 thước có đủ lực để xuyên thủng một con hươu và một con người nếu hắn ta không mặc giáp. Milva hiếm khi săn thứ gì đó lớn hơn hươu, hay người mặc áo giáp.

Con bướm bay đi. Những con hoa mai vẫn rúc rích trong bụi cây. Và vẫn chẳng có thứ gì xuất hiện trong tầm bắn. Milva ngồi tựa vào thân cây thông, và bắt đầu nhớ lại chuyện cũ. Để giết thời gian.

***

Lần đầu tiên cô gặp witcher là vào tháng 7, hai tuần sau sự kiện trên đảo Thanedd và cuộc chiến nổ ra ở Dol Angra. Milva quay trở lại Brokilon sau vài ngày vắng mặt, đem theo phần còn lại của một biệt đội Scoia’tael mà đã bị mắc kẹt ở Temeria trong khi cố vượt sang phần lãnh thổ của Aedirn, đang trong thời gian xảy ra đụng độ. Nhóm Sóc đã muốn gia nhập cùng những elves đang nổi dậy ở Dol Blathanna. Họ đã thất bại, và nếu không phải vì Milva, họ đã chết hết rồi. Milva đã đề nghị họ đến Brokilon trú ẩn.

Ngay sau khi quay về, cô đã được thông báo rằng Aglais đang đợi cô ở Col Serrai. Thành thực thì Milva có hơi chút ngạc nhiên.

Aglais là người trông coi việc trị thương ở Brokilon, và những hang động sâu thẳm cùng mạch nước nóng của thung lũng Col Serrai là nơi lý tưởng để chữa bệnh.

Tuy nhiên, cô vẫn tuân theo lời triệu tập, nghĩ rằng chắc có người elves nào đó đang được trị thương muốn liên lạc với đội của mình thông qua cô. Khi cô trông thấy witcher nằm đó và biết anh ta muốn gì, cô lập tức phát điên, chạy ra khỏi hang với đuôi tóc tung bay sau lưng và trút hết cơn giận lên Aglais.

“Hắn đã thấy mặt tôi! Hắn đã thấy mặt tôi! Bà thậm chí có hiểu được điều đó đe dọa đến tôi như thế nào không?”

“Không, tôi không hiểu.” Người trị thương lạnh lùng đáp. “Đây là Gwynbleidd, witcher, một người bạn của Brokilon. Đã 14 ngày trôi qua kể từ khi trăng non. Sẽ phải mất khá lâu cho đến khi anh ta có thể đứng dậy và đi lại bình thường. Anh ta muốn tin tức về thế giới, tin tức về những người thân yêu của mình. Chỉ có cô mới có thể cho anh ta điều đó.”

“Tin tức về thế giới? Tôi nghĩ bà đã mất trí rồi, dryad! Bà có biết chuyện gì đang xảy ra ngoài thế giới không, bên ngoài biên giới khu rừng yên tĩnh này của bà? Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn ở Aedirn! Ở Brugge, Temeria và Redania. Chỉ có hỗn loạn, địa ngục và đàn áp! Những kẻ đã khởi xướng bạo loạn ở Thanedd đang bị truy nã ở khắp nơi! Chỉ cần thốt ra một từ không đúng lúc thôi là sẽ được ở cùng cai ngục với gậy sắt nung ngay! Vậy mà tôi phải đi do thám, hỏi han, thu thập tin tức? Liều cái mạng của mình? Vì một gã witcher dở sống dở chết? Và bà còn nói hắn không phải người lạ, mà là bạn tôi? Bà đã mất trí rồi, Aglais!”

“Nếu cô muốn hét,” người dryad điềm tĩnh ngắt lời, “thì hãy để chúng ta đi sâu hơn vào khu rừng. Anh ta cần yên tĩnh.”

Milva miễn cưỡng liếc mắt vào trong hang, mà trong đó người đàn ông bị thương đang nằm. Đẹp trai, cô nghĩ theo bản năng, mặc dù gầy như que củi...Tóc trắng, nhưng bụng phẳng lỳ như thanh niên, loại mà quen với lao động nặng nhọc, chứ không phải bia và thịt lợn...

“Hắn đã ở trên Thanedd,” Milva nói, không tìm một câu trả lời. “Một kẻ nổi loạn.”

“Tôi không biết.” Aglais nhún vai. “Anh ta đang bị thương và cần giúp đỡ. Còn lại không phải việc của tôi.”

Milva nhăn mặt. Người trị thương nổi tiếng vì tính ít nói. Nhưng Milva đã có đủ thời gian để nghe ngóng từ các dryad ở biên giới phía tây của Brokilon, về sự kiện xảy ra hai tuần trước đó. Về một nữ pháp sư tóc hạt dẻ đã xuất hiện ở Brokilon cùng với một người đàn ông bị thương, tay và chân bị gãy, bấu víu vào cô. Người bị thương là chính witcher, biết đến với cái tên Gwynbleidd, Sói Trắng.

Thoạt tiên, các dryad không biết phải làm gì. Witcher chảy máu, la hét ầm ĩ và ngất xỉu trong khi Aglais băng bó vết thương cho anh ta. Người nữ pháp sư đã đem anh ta đến đây thì cứ đứng nhìn, vừa khóc lóc vừa chửi rủa. Khi nghe thấy điều này, Milva thấy sốc thật sự - đã từng ai nhìn thấy một nữ pháp sư khóc bao giờ? Và rồi có mệnh lệnh đến từ Duen Canell, từ Eithne với đôi mắt bạc, Quý bà của Brokilon. Nữ pháp sư đọc chỉ dụ của người đứng đầu các dryad rừng. Witcher sẽ được chăm sóc ở đây.

Họ chữa lành cho anh ta. Milva đã trông thấy tận mắt. Anh ta nằm trong hang, trong một cái hồ chứa đầy nước ma thuật của Brokilon. Tay để lên thành còn chân được cuốn trong một tấm da cừu dày và dây nho gọi là conynhael. Tóc anh ta trắng như sữa. Anh ta vẫn còn tỉnh, và dù cho những người được chữa bằng conynhael thường hay lảm nhảm những điều vô nghĩa, đôi khi ma thuật cũng nói thông qua họ...

“Không à?” Giọng nói lãnh đạm của người trị thương giật cô ra khỏi dòng suy nghĩ, “Sẽ thế nào đây? Tôi nên nói gì với anh ta?”

“Cứ để hắn đánh bạn với quỷ dữ đi.” Milva làu bàu, giật giật sợi dây lưng đang treo lủng lẳng một cái túi da và một con dao săn, “Và bà cũng thế, Aglais.”

“Đây là ý nguyện của cô. Tôi không ép cô được.”

“Bà nói đúng. Bà không thể ép tôi được.”

***

Cô đi vào rừng, bước qua những cây thông. Cô không nhìn lại. Cô đang tức giận.

Milva biết sự kiện đã xảy ra trên đảo Thanedd vào tuần trăng đầu tiên của tháng 7, các đơn vị Scoia’tael cứ luôn mồm nói về nó. Trong buổi họp của các pháp sư đã nổ ra một cuộc bạo loạn, máu đã đổ và đầu đã rơi. Quân đội Nilfgaard ngay lập tức tấn công vào Lyria và Aedirn, chiến tranh nổ ra. Ở Temeria, Kaedwen và Redania, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu Sóc. Đầu tiên, bởi vì rõ ràng là Scoia’tael đã tới hỗ trợ các pháp sư và quân nổi loạn trên Thanedd. Thứ hai, bởi vì Vizimir, vua của Redania, đã bị sát hại bằng một con dao dưới tay một người elves hay nửa-elves. Vậy nên con người ghét Sóc. Ở khắp nơi, nỗi căm thù sôi sục, và một dòng sông máu elves tuôn chảy...

Ha, cô nghĩ, có lẽ đó là sự thật, những gì mà các thầy tu suốt ngày lải nhải, rằng tận thế sắp đến và Ngày Phán Xét đang tới gần? Thế giới đang chìm trong biển lửa, và con người trở thành như bầy sói, cắn xé không chỉ với elves, mà còn cả với nhau. Anh em đấu đá lẫn nhau...và một witcher, lẫn lộn vào mớ rắc rối này. Một witcher, mà có sứ mạng bảo vệ con người khỏi quái vật, lại đi sát hại chính con người! Kể từ khi thế giới bắt đầu, chưa từng có một witcher nào dính líu đến chính trị hay chiến tranh. Thậm chí còn có một câu truyện về một vị vua ngu xuẩn, đựng nước bằng rây lọc, chọn một con thỏ làm sứ giả, và một witcher làm thống đốc. Thế mà đây, giờ thì có một witcher bị thương nặng trong cuộc nổi loạn chống lại các vị vua, và trốn tránh hình phạt của mình ở Brokilon. Quả thật là đã đến ngày tận thế!

“Chào con, Maria.”

Cô rùng mình. Người dryad đang đứng dựa vào một cây thông, đôi mắt và mái tóc bà ánh bạc. Ánh mặt trời đang lặn tạo nên một vầng hào quang trên đầu bà, phản chiếu trên bức tường lấm chấm của khu rừng. Milva quỳ xuống, đầu cúi thấp.

“Xin chào quý bà Eithné.”

Người cai trị rừng Brokilon dắt một con dao vàng có dạng một lưỡi hái vào thắt lưng.

“Đứng lên đi,” bà nói. “Chúng ta cùng đi dạo nào. Ta muốn nói chuyện với con.”

Trong một khoảng thời gian dài, họ đi dạo qua khu rừng ẩn trong bóng tối, người dryad cao ráo đầu bạc và cô gái với mái tóc gai. Không ai muốn phá vỡ sự yên tĩnh.

“Đã lâu quá rồi con chưa về Duén Canell nhỉ, Maria.”

“Không có thời gian thưa quý bà Eithné. Bởi vì Duén Canell nằm cách xa so với con đường, và con...người biết mà.”

“Ta biết. Con có mệt không?”

“Những người elves cần giúp đỡ. Vậy nên con giúp họ, đúng như lệnh của người.”

“Đúng như yêu cầu của ta.”

“Chính xác là như vậy, đúng như yêu cầu của người.”

“Ta có một yêu cầu nữa.”

“Đúng như con nghĩ. Là về witcher phải không?”

“Hãy giúp anh ta.”

Milva dừng lại, quay đầu, và với một chuyển động chớp nhoáng bẻ gãy một cành kim ngân đang chắn đường cô. Cô xoay nó trên tay, trước khi ném xuống đất.

“Trong nửa năm nay,” cô khẽ nói, nhìn vào đôi mắt bạc của người dryad, “con đã đánh liều cái đầu của mình, con đã mang các biệt đội elves tới Brokilon.....Khi họ đã nghỉ ngơi và khi người đã chữa lành cho họ, con lại đưa họ về nhà....Như thế vẫn còn là quá ít hay sao? Con làm vẫn chưa đủ hay sao? Với mỗi kỳ trăng mới con lại dấn bước trên con đường trong đêm thâu....con sợ ánh mặt trời như dơi hay cú....”

“Không ai biết rõ khu rừng như con.”

“Ở trong rừng con sẽ không nghe được gì cả. Witcher muốn con thu thập tin tức, muốn con trà trộn vào đám đông. Hắn là một kẻ phản loạn, và nói tên hắn ra sẽ khiến lũ an’givare vểnh tai lên tức thì. Con không thể xuất đầu lộ diện trong thành phố. Nếu có ai đó nhận ra con thì sao? Những ký ức sống động vẫn còn trong tâm trí con, máu trên áo con vẫn chưa khô....Bởi vì rất nhiều máu đã đổ, thưa Eithné.”

“Rất nhiều,” đôi mắt bạc già nua của người dryad thật kỳ lạ, lạnh lùng và khó hiểu. “Quả thật là rất nhiều.”

“Người biết con mà. Con sẽ bị xiên lên một cây cọc.”

“Con rất khôn ngoan. Con thận trọng và cảnh giác.”

“Với những tin tức mà witcher muốn biết, người có thể vứt sự thận trọng sang một bên, con sẽ cần phải hỏi những câu hỏi. Những ngày này thậm chí tỏ ra tò mò cũng là quá nguy hiểm. Nếu chúng bắt được con....”

“Con có nhiều đầu mối....”

“Chúng sẽ tra tấn con. Giết con. Hoặc con sẽ mục xác trong ngục Drakenborg....”

“Con nợ ta.”

Milva quay đầu đi, cắn môi.

“Vâng,” cô nói cay đắng. “Con không được phép quên.”

Cô nhắm mắt lại, gương mặt đột nhiên nhăn nhúm, môi run rẩy, răng nghiến chặt. Bên dưới mí mắt nhợt nhạt thấm đẫm ánh trăng là những ký ức ma mị về đêm đó. Lại lần nữa cảm thấy cơn đau bất chợt trên mắt cá chân, kẹt trong sợi dây da, cơn đau bắn lên đầu gối. Âm thanh của cây cối xào xạc rung rinh bên tai cô....những tiếng kêu, rên rỉ, hoang dại và hoảng loạn, nỗi sợ túm chặt lấy cô khi cô nhận ra rằng mình không thể thoát được....gào thét và hoảng sợ, sợi dây thừng đen đúa và xoắn vặn, đung đưa, cảnh vật lộn ngược, cơn đau, máu dồn lên thái dương cô.....

Và tới bình minh, các dryad đứng thành một vòng tròn.....Những tiếng cười đùa từ xa....Một con rối đung đưa trên dây! Quay đi, quay đi rối, đầu chúi xuống....Và tiếng khóc của chính cô, thật lạ lùng. Và rồi bóng tối.

“Đúng, con vẫn mắc nợ,” cô nói qua hàm răng nghiến chặt. “Đúng, con đã được cứu nhờ bàn tay rộng lượng của người. Con thấy là trong khi mình vẫn còn sống, con sẽ không thể trả hết được món nợ này.”

“Ai cũng đều mắc nợ,” Eithné nói. “Cuộc sống là vậy đó, Maria Barring. Nợ nần, trách nhiệm,...làm gì đó cho ai đó. Hay cho chính bản thân mình? Bởi vì trong thực tế, ta luôn tự trả giá cho bản thân ta, chứ không phải ai khác. Mỗi món nợ đều trả cho ta. Trong mỗi chúng ta đều là người mắc nợ và chủ nợ. Điều quan trọng là chúng ta đã đồng ý với cái giá đó. Chúng ta đến với thế giới này với chút sinh mạng trong tay, và rồi tất cả những gì ta làm là mắc nợ và trả nợ. Cho chúng ta. Vì chúng ta. Cho đến khi món nợ kết thúc.”

“Người đàn ông này...witcher...anh ta có quan trọng với người không, Eithné?”

“Có. Mặc dù anh ta không nhận ra. Hãy trở về Col Serrai, Maria Barring. Đi đi và làm những gì anh ta yêu cầu.”

***

Từ một bụi cây, có tiếng cành gãy. Những con chim bắt đầu ríu rít, “check-check”. Từng đàn mai và sẻ bay lên, những chiếc lông đuôi trắng lập lòe. Milva thở gấp. Cuối cùng.

“Check-check”, một con sẻ ríu rít. “Check-check-check.” Lại lần nữa, tiếng cành gãy.

Milva chỉnh lại băng cổ tay, được buộc bằng một bó sợi dây da. Cô đưa tay vào ống tên để trên đùi. Theo bản năng, cô kiểm tra đầu và đuôi mũi tên. Đầu mũi tên cô mua ở chợ - cô luôn chọn bừa một trong mười cái được chào mời – nhưng lại luôn tự đính lông vũ cho từng mũi tên của mình. Những mũi tên làm sẵn luôn có phần lông vũ quá ngắn và xếp thẳng theo trục mũi tên, trong khi Milva luôn xếp theo hình xoắn ốc và không có cái nào ngắn hơn 10 phân.

Cô tra một mũi tên vào cung, và nhìn ra ngoài con suối nằm giữa một đám nhân sâm tươi và một bụi dâu đỏ nổi bật lên so với cây cối xung quanh.

Những con mai bay không quá xa, lại tiếp tục bài hát của chúng.

Lại đây nào, hươu con, cô nghĩ, nhấc cao cây cung và kéo dây. Lại đây nào, ta sẵn sàng rồi.

Nhưng con hươu chạy ra xa khỏi bờ suối, hướng về phía con mương lầy lội chảy vào dòng Ribbon. Con hươu nổi bật trên nền thung lũng. Một con vật tuyệt đẹp. Qua một cái liếc có thể thấy nó nặng tầm 20 cân. Nó ngẩng đầu dậy, vểnh tai lên, sau đó quay ra phía bụi cây và dẫm nát vài chiếc lá.

Bắn nó từ phía sau sẽ dễ hơn. Nếu không phải vì cái cây đang chắn tầm nhìn của Milva thì cô đã bắn luôn rồi. Kể cả khi cắm vào bụng con thú, đầu mũi tên vẫn có thể xuyên qua tim, phổi hay thận. Khi cắm vào đùi, nó có thể cắt đứt động mạch, và con thú sẽ sớm khuỵu xuống. Cô chờ đợi, chưa vội bắn.

Con hươu lại ngẩng đầu lên, bước vài bước, đi ra sau cái cây, tiến lại gần thật chậm rãi. Milva, vẫn giữ dây cung căng hết mức, nguyền rủa khe khẽ. Phát bắn từ đằng trước có thể không hiệu quả: thay vì chọc thủng phổi, mũi tên sẽ chỉ xuyên qua bụng. Cô chờ đợi, nín thở, cảm thấy vị mặn của lông vũ ở khóe miệng. Đây là một lợi thế gần như vô giá của cây cung này – với một cây cung nặng hơn, cô không thể giữ dây căng được lâu đến vậy mà không ảnh hưởng đến lực cổ tay và độ chính xác.

May mắn thay, con hươu cúi đầu xuống, gặm vài ngọn cỏ, quay sang bên. Milva thở điềm tĩnh, nhắm vào ngực nó, và nhẹ nhàng thả dây cung.

Nhưng cô không nghe thấy tiếng xương sườn vỡ vụn như đã tưởng. Con hươu nhảy lên, đá chân sau và biến mất với âm thanh của cành gãy và lá rụng.

Milva ngồi bất động trong vài giây, như bức tượng cẩm thạch của một nữ thần rừng. Chỉ khi mọi âm thanh đã lắng xuống, cô mới bỏ tay phải ra khỏi má, hạ cung xuống. Ghi nhớ lại đường đi của con thú, cô ngồi yên ở đó, tựa lưng vào thân cây. Cô là một thợ săn dày dạn, đã đi dạo hết cả khu rừng từ khi còn nhỏ, bắn con nai đầu tiên năm 11 tuổi, và một con hươu 14 sừng – một điềm báo cực kỳ may mắn đối với thợ săn – vào sinh nhật thứ 14. Và kinh nghiệm đã dạy cô rằng đuổi theo một con thú đang bị thương là vô nghĩa. Nếu bắn chuẩn, con vật sẽ ngã xuống sau 200 bước chân. Nếu bắn tồi – thực ra cô cũng không thể loại bỏ khả năng này – thì đuổi theo chỉ làm cho mọi việc tệ hơn. Khi đã hoảng loạn, một con thú bị thương nếu không bị truy đuổi, sẽ đi chậm lại. Trong khi một con vật bị bám đuôi sẽ chạy thục mạng và không dừng lại trong một thời gian dài.

Milva có ít nhất nửa giờ. Cô dứt một ngọn cỏ trên mặt đất và lại chìm vào ký ức.

***

Sau 12 ngày, cô quay lại Brokilon, witcher đã bắt đầu đi lại. Anh ta hơi cà nhắc và lết chân, nhưng vẫn đi được. Milva không thấy ngạc nhiên – cô biết rõ khả năng chữa trị kỳ diệu của nước rừng và conynhael. Cô cũng biết cả tài năng của Aglais, vì đã từng không chỉ một lần chứng kiến quá trình hồi phục chớp nhoáng của các dryad bị thương. Và, dĩ nhiên là những lời đồn về sức khỏe và khả năng chịu đựng phi thường của các witcher không hề là bịa đặt tí nào.

Khi trở về, người dryad đã không ngay lập tức đến Col Serrai, mặc dù biết rằng Gwynbleidd đang nóng lòng chờ đợi. Cô chủ đích trì hoãn cuộc gặp, vẫn không hài lòng về nhiệm vụ mình đã được giao và muốn bày tỏ sự khó chịu. Cô hộ tống các biệt đội Scoia’tael về trại, và làm một bài diễn văn dài kể lại những sự kiện đã xảy ra, cảnh báo các dryad về vành đai ngăn chặn xung quanh biên giới của Ribbon, do con người lập ra. Chỉ khi được nhắc đến lần thứ ba, Milva mới đi tắm, thay đồ và đến gặp witcher.

Anh ta ngồi đợi cô bên rìa một khoảng rừng thưa, nơi những cây bách hương mọc cao vút. Anh ta thỉnh thoảng đi lại, ngồi xuống, rồi chỉnh trang quần áo. Rõ ràng là Aglais đã gợi ý nên vận động một chút.

“Có tin gì?” Anh ta hỏi ngay khi họ gặp mặt. Tuy nhiên, sự lạnh lùng trong giọng nói đó không thể đánh lừa được Milva.

“Chiến tranh đang đến hồi hết, có lẽ vậy,” cô bắt đầu, nhún vai. “Họ nói Nilfgaard gần như đã phá hủy hoàn toàn Lyria và Aedirn. Verden đã xin hàng và đức vua của Temeria đã ký một thỏa thuận với Nilfgaard. Những người elves của Thung Lũng Ngàn Hoa đã thiếp lập một vương quốc riêng của họ. Nhưng các đơn vị Scoia’tael ở Temeria và Redania đã không định cư ở đó. Họ tiếp tục chiến đấu...”

“Đó không phải thứ mà tôi muốn biết.”

“Không sao?” cô giả vờ ngạc nhiên. “Ừ thì....được rồi. Tôi đã tới Dorian, như anh yêu cầu, mặc dù đường đi khá xa. Và các con đường giờ không an toàn....”

Cô ngừng lại. Lần này anh giục cô tiếp tục.

“Cái tay Codringher này,” cuối cùng cô hỏi, “mà anh nhờ tôi đến thăm, có phải là bạn anh không?”

Gương mặt của witcher không thay đổi, nhưng Milva biết là anh ta hiểu.

“Không.”

“Tốt,” cô tiếp tục. “Bởi vì anh ta không còn ở trong số những người đang sống nữa. Anh ta cùng toàn bộ nơi làm việc đã bị thiêu ra tro, những gì còn lại chỉ là ống thông khói và một phần bức tường. Cả thị trấn Dorian đều xôn xao bàn tán. Có người nói tay Codringher này đã thực hành phép phù thủy và giao kèo với quỷ dữ, vậy nên hắn bị lửa địa ngục thiêu đốt. Có kẻ nói anh ta đã chõ mũi vào không đúng nơi đúng lúc như mọi khi, đương nhiên là đã chọc giận một vài thành phần vô lại, nên chúng đơn giản giết anh ta và phóng hỏa để che dấu vết. Vậy còn anh, anh nghĩ sao?”

Cô không nhận được phản hồi nào, và cũng không thể đọc được nét mặt của witcher, trông hoàn toàn lãnh cảm. Thế nên cô tiếp tục, mà không đánh mất chất giọng nham hiểm và kiêu ngạo của mình.

“Kỳ lạ là cái chết của Codringher xảy ra vào tuần trăng đầu tiên của tháng 7, chính xác cùng thời điểm với cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd. Như thể có người đã đoán rằng Codringher biết gì đó về chuyện này, và sẽ bị xét hỏi sau khi vụ việc kết thúc. Như thể có người muốn bịt miệng anh ta vĩnh viễn, trước khi anh ta kịp mở mồm hé lộ ra điều gì đó. Anh nói sao hả? Ha, tôi thấy là anh không muốn nói gì. Vì anh đã thờ ơ như vậy, tôi sẽ nói luôn: cái trò nghịch dại nho nhỏ của anh, cái trò rình mò và do thám này của anh rất là nguy hiểm. Họ rồi sẽ muốn khâu miệng và cắt tai những kẻ như Codringher. Chí ít ra thì, bản thân tôi thấy vậy.”

“Tôi xin lỗi,” anh ta lên tiếng sau một lúc. “Cô nói đúng. Tôi đã khiến cô phải liều lĩnh. Đây là một công việc quá nguy hiểm đối với....”

“Một người phụ nữ, có phải không?” Cô lắc đầu, hất mái tóc vẫn đang ẩm ướt ra đằng sau. “Đó có phải điều anh đang định nói không? Trời ơi, tôi đã gặp được một quý ông đích thực đây nhỉ! Anh có bị ngu không? Mặc dù tôi phải ngồi xuống để đái, nhưng áo tôi vẫn làm từ da sói, không phải thỏ! Đừng coi tôi là một kẻ hèn nhát, anh chẳng biết gì về tôi hết!”

“Tôi biết,” anh ta nói khẽ và điềm tĩnh, có vẻ không màng đến cơn giận của cô, “Cô, Milva, đã giúp các đội Sóc thoát khỏi cái chết và mang họ đến Brokilon. Tôi biết cô can đảm. Nhưng vẫn liều lĩnh và ích kỷ ép cô phải....”

“Đồ ngu!” Cô cáu kỉnh ngắt lời. “Anh đừng có lo cho tôi, mà lo cho cái thân mình đi kìa. Càng sớm càng tốt!”

Cô cười khinh khỉnh, bởi vì lần này, nét mặt anh ta đã thay đổi. Cô cố ý giữ im lặng, chờ đợi được hỏi thêm.

“Cô biết những gì?” Cuối cùng anh ta lên tiếng. “Và từ ai?”

“Anh có Codringher của anh,” cô khịt mũi, tự hào ngẩng cao đầu. “Tôi có các mối liên lạc của tôi. Những người tinh mắt và thính tai.”

“Nói đi. Làm ơn, Milva.”

“Theo sau cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd,” cô bắt đầu sau một lúc im lặng, “sự việc nóng lên ở khắp mọi nơi. Cuộc săn lùng những kẻ phản bội bắt đầu. Đặc biệt là các pháp sư đã gia nhập cùng Nilfgaard, và vài tên lính đánh thuê khác nữa. Một số bị bắt. Số còn lại biến mất, như đá chìm xuống đáy hồ. Cũng chẳng cần phải là thiên tài mới biết họ trốn đi đâu, đang nấp dưới vòng tay che chở của ai. Nhưng không chỉ có pháp sư và kẻ phản bội bị săn đuổi. Cuộc nổi loạn đã được tiếp tay bởi một nhóm Sóc, được chỉ huy bởi chính Faoiltiarna lừng danh. Ông ta cũng đang bị truy nã. Một mệnh lệnh đã được ban ra rằng bất kỳ người elves nào bị bắt sống đều phải bị tra tấn và hỏi cung về Faoiltiarna.”

“Cái tay Faoiltiarna này là ai?”

“Một người elves, Scoia’tael. Ông ta đã khiến cuộc sống của khá nhiều người trở nên khó khăn. Đầu ông ta được treo một cái giá khá cao. Và đó không chỉ là cái đầu duy nhất đang bị truy lùng. Họ cũng đang săn một hiệp sĩ Nilfgaard nào đó, mà đã ở trên Thanedd. Thế nhưng....”

“Nói đi.”

“Lũ an’givare cũng đang hỏi về một witcher tên Geralt xứ Rivia và một đứa bé gái tên Cirilla. Chúng được lệnh bắt sống hai người đó. Bất kỳ kẻ nào động đến một sợi tóc hay cái cúc áo trên người họ đều sẽ bị xử tử. Ha! Anh chắc hẳn rất thân thương với họ bởi vì họ quan tâm đặc biệt đến sức khỏe của anh....”

Cô ngừng lại, nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt anh ta, mà bỗng nhiên trở nên điềm tĩnh đến mức bất thường. Cô nhận ra rằng mặc dù cố gắng, cô vẫn không làm anh ta sợ được. Ít ra là về cái mạng của mình. Đột nhiên, cô thấy xấu hổ.

“Chà, cuộc săn của họ sẽ vô ích thôi.” Cô nói mềm mỏng hơn, nhưng vẫn giữ một nụ cười mỉa mai trên khóe môi. “Anh sẽ được an toàn ở Brokilon. Và họ sẽ không bắt sống được đứa bé gái đâu. Khi lục soát đống tàn tích trên Thanedd, tòa tháp ma thuật đó, mà đã sụp đổ hoàn toàn....Này! Có chuyện gì thế?”

Witcher lảo đảo, dựa vào một cây bách hương, rồi nặng nề gục xuống một gốc cây đổ. Milva nhảy dựng lên, hoảng loạn vì sắc trắng bỗng bao trùm lên gương mặt anh ta.

“Aglais! Sirssa! Fauve! Lại đây nhanh! Chết tiệt, cái chết đang đến tìm anh ta! Nhanh lên!”

“Đừng gọi họ....tôi không sao đâu. Nói đi, tôi muốn biết....”

Milva đột nhiên hiểu ra.

“Họ không tìm thấy gì cả!” Cô la lên, cảm thấy giờ đến lượt mình nhợt nhạt. “Không gì cả! Họ đã lật tung từng hòn đá và thực hiện mọi câu thần chú, nhưng không tìm ra....”

Cô lau mồ hôi trên trán, và ra hiệu với các dryad đang chạy lại. Cô ôm lấy vai witcher, vẫn đang ngồi dưới đất, và tựa vào người anh, mái tóc vàng dài của cô vuốt lên mặt anh.

“Anh hiểu nhầm rồi,” cô nhắc lại thật nhanh, vụng về, cảm thấy khó để lựa chọn đúng từ để nói trong cơn lũ câu chữ có vẻ đang dâng lên trong miệng. “Tôi chỉ muốn nói là....anh đã hiểu sai ý tôi. Bởi vì tôi....làm sao tôi biết được anh lại....không....tôi không chủ đích làm vậy. Tôi chỉ nói là đứa bé gái.....họ sẽ không tìm thấy cô bé, bởi vì cô bé đã biến mất không dấu vết, như các pháp sư. Tôi xin lỗi.”

Anh không trả lời. Anh nhìn sang bên. Milva cắn môi, tay nắm chặt.

“Ba ngày nữa tôi sẽ rời Brokilon.” Cô nhẹ nhàng tuyên bố sau một khoảng thời gian thật dài im lặng. ‘Đến khi hết trăng rằm, khi đêm tối hơn một chút. Sau mười ngày tôi sẽ quay lại, có thể sớm hơn. Ngay sau Lammas, ngày đầu tiên của tháng 8. Đừng lo. Kể cả có phải dời non lấp bể, tôi cũng sẽ tìm cho ra mọi thứ. Nếu có bất cứ ai biết về cô bé, anh cũng sẽ biết.”

“Cảm ơn, Milva.”

“Mười ngày....Gwynbleidd.”

“Tôi là Geralt.” Anh nói, chìa tay ra.

Cô bắt lấy nó thật chặt, không ngần ngại.

“Tôi là Maria Barring.”

Với một cái gật đầu và một nụ cười mỉm trên mặt, anh cảm ơn cô vì sự thành thực. Cô biết anh rất trân trọng điều đó.

“Làm ơn hãy cẩn thận. Hãy để ý mình đang nói chuyện với ai trước khi đặt câu hỏi.”

“Đừng lo cho tôi.”

“Mối liên lạc của cô....Cô có tin họ không?”

“Tôi không tin ai hết.”

***

“Witcher đang ở Brokilon. Cùng với các dryad.”

“Phải, ta cũng nghĩ vậy.” Dijkstra gấp hai tay trước ngực. “Nhưng được xác nhận hẳn hoi cũng tốt.”

Ông ta im lặng trong một lúc lâu. Lennep liếm môi. Chờ đợi.

“Chà, được xác nhận hẳn hoi thật là tốt.” Người đứng đầu cơ quan tình báo của Redania lặp lại, trầm ngâm, như thể đang nói với chính mình. “Biết chắc luôn tốt hơn. Eh, nếu hóa ra Yennefer lại ở cùng với anh ta....Không có nữ pháp sư nào ở cùng anh ta sao, Lennep?”

“Cái gì?” gã gián điệp giật mình. “Không, thưa ngài. Không có nữ pháp sư nào hết. Mệnh lệnh là gì đây? Nếu ngài muốn hắn sống, tôi sẽ lùa hắn ra khỏi Brokilon. Tuy nhiên, nếu hắn chết mà được nhiều tiền hơn thì....”

“Lennep,” Dijkstra nhìn gã gián điệp với cặp mắt lạnh lùng, lấp lánh. “Đừng hăm hở như thế. Trong cái nghề của chúng ta, nóng vội không được ích gì cả. Mà lại luôn khiến ta có vẻ đáng nghi ngờ.”

“Nhưng thưa ngài,” Lennep hơi tái đi. “Tôi chỉ muốn....”

“Ta biết. Ngươi chỉ đang hỏi mệnh lệnh của ta là gì. Nó đây: hãy để mặc witcher.”

“Như ngài yêu cầu. Vậy còn Milva?”

“Cũng để mặc cả cô ta nữa. Trong lúc này....”

“Như ngài yêu cầu. Tôi lui được chưa?”

“Ngươi có thể.”

Gã gián điệp rời khỏi phòng, cẩn thận và khẽ khàng đóng lại cánh cửa gỗ sồi. Dijkstra im lặng trong một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào đống giấy tờ, bản đồ, thư từ, cáo trạng, thông tư và lệnh tử hình vứt lộn xộn trên bàn.

“Ori!”

Người thư ký ngẩng đầu lên và ho một tiếng, hắng giọng, nhưng vẫn giữ im lặng.

“Witcher đang ở Brokilon.”

Ori Reuven lại ho lần nữa, liếc nhìn cái bàn theo bản năng, và hạ tầm mắt xuống cặp chân thò ra bên dưới nó. Dijkstra cũng nhìn theo.

“Đúng thế đó. Tôi vẫn chưa tha cho hắn đâu.” Ông ta làu bàu. “Hai tuần, tôi không thể đi lại được. Hắn khiến tôi mất mặt trước Philippa – tôi đã phải rên rỉ như một con chó và cầu xin đến mấy trò phù phép quái quỷ của cô ta, nếu không thì tôi vẫn đang lê lết rồi. Chà, đáng ra bản thân tôi cũng không nên đánh giá thấp hắn. Nhưng phần tệ nhất là, tôi thậm chí còn chẳng thể đập cho hắn một trận để trả thù, tôi không có thời gian, và cũng không thể sử dụng nhân lực để dàn xếp ân oán cá nhân được. Tôi không thể, đúng không Ori?”

“Hem, hem....”

“Không cần phải nói. Tôi biết. Ah, chết tiệt, thứ quyền lực đó mới cám dỗ ra làm sao! Tôi rất ngứa ngáy muốn được dùng nó. Rất dễ quên là nó hiện hữu ở đó, nhưng nếu ông dùng, sẽ chẳng có giới hạn nào cả.....Philippa Eilhart vẫn đang chui nhủi ở Montecalvo à?”

“Phải.”

“Hãy lấy giấy và mực. Tôi sẽ viết một lá thư cho cô ta. Viết là....chết tiệt, tôi chẳng thể nào tập trung được. Mấy cái tiếng la hét quái quỷ nào vậy, Ori? Đang xảy ra chuyện gì ở quảng trường thế?”

“Sinh viên đang ném đá vào nhà riêng của đại sứ Nilfgaard. Chúng ta đã trả tiền cho chúng để làm vậy, hem, hem, tôi nghĩ thế.”

“Aha. Được rồi. Đóng cửa sổ lại đi. Ngày mai chúng sẽ đi quăng bom ngân hàng của gã người lùn Giancardi. Lão đã từ chối tiết lộ cho tôi ai có tài khoản ở đấy.”

“Giancardi, hem, hem, chi trả một phần rất lớn chi phí chiến tranh.”

“Ha. Vậy thì để lũ sinh viên đi ném đá mấy cái ngân hàng chẳng chịu cho cái khỉ khô gì hết.”

“Tất cả bọn họ đều đã cho một cái gì đấy.”

“Ah, nói chuyện với ông chán bỏ mẹ, Ori. Viết đi, tôi đọc. “Phil thân yêu của tôi, mặt trời của....”. Chết tiệt, dạo này tôi hay lú lẫn quá. Lấy một tờ giấy mới đi. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi, hem, hem.”

“Philippa thân mến. Cô Triss Merigold chắc chắn là đang rất lo lắng cho số phận của witcher, mà cô ấy đã dịch chuyển từ Thanedd đến Brokilon. Việc cô ấy giữ kín chuyện này ngay cả với chính tôi, khiến tôi đau lòng vô cùng. Nhưng cứ việc trấn an cô ấy. Witcher hiện giờ đang rất khỏe. Anh ta thậm chí còn bắt đầu cử một sứ thần của Brokilon ra ngoài với mục đích tìm kiếm tung tích của công chúa Cirilla, người mà tất cả các cô đều đang rất có hứng thú muốn gặp mặt. Tuy nhiên, anh bạn Geralt của chúng ta có vẻ như không biết rằng Cirilla hiện giờ đang ở Nilfgaard, chuẩn bị làm lễ kết hôn với Hoàng đế Emhyr. Witcher chắc hẳn đang rất nóng ruột khi ngồi không như vậy ở Brokilon, nên tôi sẽ cố gửi tin này đến cho anh ta.” Ông viết xong chưa?”

“Hem, hem,....gửi tin này đến cho anh ta.”

“Xuống dòng. “Tôi tự hỏi....” Chết tiệt, Ori, gạch câu đó đi! Chúng ta đang viết cho Philippa, không phải hội đồng hoàng gia, lá thư nhìn phải thật đẹp mắt! Sang đoạn mới. “Tôi tự hỏi tại sao witcher vẫn chưa liên lạc với Yennefer. Tôi thấy khó có thể tin rằng tình cảm gần như đến mức ám ảnh mà anh ta dành cho nữ pháp sư bỗng dưng tan thành mây khói, dù cho quan điểm về chính trị có khác biệt nhau như thế nào đi chăng nữa. Mặt khác, nếu Yennefer chính là người đã dẫn Cirilla đến cho Emhyr và nếu tôi tìm ra được chứng cứ ủng hộ giả thiết này, tôi cũng rất sẵn lòng chuyển thông tin đó tới cho witcher. Vấn đề sẽ được tự giải quyết, tôi chắc chắn cái đồ phản bội tóc đen xinh đẹp đó sẽ không thể đoán được ngày hay giờ tận mạng. Witcher không thích có người động vào cô con gái bé nhỏ của anh ta, Artaud Terranova đã nhận ra điều đó trên Thanedd. Tôi muốn tin rằng cô không giữ kín bằng chứng nào về sự phản bội của Yennefer cũng như nơi ở hiện giờ của cô ta, Phil. Tôi sẽ rất bực mình nếu phát hiện ra lại có người muốn giữ bí mật với mình. Tôi không giữ bí mật nào với cô cả....” Ông cười cái gì hả, Ori?”

“Không có gì! Hem, hem.”

“Viết đi! Tôi không giữ bí mật nào với cô cả, và tôi hy vọng cô cũng như vậy. Chúc sức khỏe, vân vân và vân vân.” Đây, để tôi ký.”

Ori Reuven rải cát lên bức thư. Dijkstra ngồi thoải mái, tay xếp trên bụng, và bắt đầu xoay xoay ngón cái.

“Cái cô Milva đang do thám cho witcher này,” Dijkstra hỏi, “ông có thể cho tôi biết gì về cô ta?”

“Cô ta, hem, hem,” người thư ký hắng giọng, “chịu trách nhiệm cho việc đưa những người còn sống từ các băng nhóm Scoia’tael đã bị truy sát bởi quân đội Temeria tới Brokilon. Cô ta giúp những người elves trốn thoát, cho họ nghỉ ngơi và giúp họ gia nhập lại với đội của mình....”

“Đừng nói với tôi những thông tin mà ai cũng biết,” Dijkstra ngắt lời. “Tôi biết rất rõ những hoạt động của Milva, và vẫn còn muốn thu thập thêm thông tin từ chúng. Nếu không thì tôi đã quẳng cô ta cho người Temeria từ lâu rồi. Ông còn có thể cho tôi biết thêm gì về cô ta nữa? Về đời sống cá nhân?”

“Tôi tin là cô ta đến từ một ngôi làng hẻo lánh nào đó trên Upper Sodden. Tên thật của cô ta là Maria Barring. Milva là một bí danh, được đặt cho cô ta bởi người dryad. Trong Cổ Ngữ nó nghĩa là....”

“Cánh diều.” Dijkstra ngắt lời. “Tôi biết.”

“Cô ta xuất thân trong một gia đình thợ săn. Nghiệp săn bắn được truyền từ đời cha đến con trai. Khi người con trai cả đã mất trong một tai nạn, ông già Barring quyết định truyền lại nghệ thuật đi rừng cho đứa con gái. Khi ông ta chết, bà mẹ cô ta đã lấy chồng khác. Hem, hem...Maria không ưa cha dượng của mình và đã chạy khỏi nhà. Khi đó, tôi nghĩ là cô ta mới 16 tuổi. Cô ta lên phía bắc, sống nhờ vào việc săn thú và hái lượm, nhưng cuộc sống đơn độc trong rừng không dễ chút nào. Nên cô ta bắt đầu mon men đến gần Brokilon, và ở đó, những người dryad đã bắt được cô ta.”

“Và thay vì giết, họ đã để cô ta đi,” Dijkstra lầm bầm, “coi cô ta như người của mình. Còn về Milva....cô ta phải đáp trả lại ân huệ. Cô ta đã lập một giao kèo với Phù thủy rừng Brokilon, với quý bà Eithne Mắt Bạc. Maria Barring đã chết, Milva muôn năm....Cô ta đã thực hiện được bao nhiêu chuyến đi trước khi người của ông ở Verden và Kerack phát hiện ra sự thật? Ba?”

“Hem, hem,....bốn, tôi nghĩ thế,....” mặc dù có một trí nhớ tuyệt hảo, Ori Reuven vẫn sợ nhầm lẫn. “Tổng cộng khoảng 500 con người, bao gồm những kẻ săn lùng dryad ráo riết nhất. Chúng ta đã không hiểu được chuyện gì xảy ra trong một khoảng thời gian dài bởi vì đôi lúc Milva tự tay cõng một kẻ sống sót nào đó ra khỏi trận thảm sát, và ơn trời, những ai sống sót đều ca tụng lòng dũng cảm của cô ta. Chỉ đến lần thứ tư, tôi nghĩ là ở Verden, cuối cùng mới có người vỗ tay lên trán: “Sao lại thế nhỉ?”, họ đột nhiên hiểu ra, hem, hem, “ả đàn bà đã tụ tập con người lại để truy lùng dryad, lại luôn là người duy nhất còn sống?” Và thế là cô ta bị phát giác, đúng là cô ta đã dẫn dắt họ thật, nhưng mà là thẳng vào một cái bẫy, bên dưới những mũi tên của dryad đang phục sẵn....”

Dijkstra đẩy một bản cáo trạng ra mép bàn, có vẻ như tờ giấy vẫn còn sặc mùi của phòng tra tấn.

“Và rồi,” ông ta đoán, “Milva biến mất vào Brokilon không một dấu vết. Những ngày này ở Verden đúng là rất khó để tìm người tình nguyện dẫn đoàn đi truy lùng dryad. Già và trẻ, Eithne và Milva là một cặp ăn ý đó chứ. Thế mà họ dám nói chỉ con người mới phát minh ra những mưu kế bẩn thỉu. Nhưng có lẽ....”

“Hem, hem?” Ori lầm bầm, ngạc nhiên vì sự im lặng kéo dài của cấp trên.

“Có lẽ họ đã bắt đầu học tập từ các phương pháp của ta rồi cũng nên.” Người gián điệp lạnh lùng kết thúc, nhìn vào những xấp cáo trạng, biên bản điều trần và lệnh tử hình để trên bàn.

***

Không thấy máu ở đâu, Milva bắt đầu lo lắng. Cô đột nhiên nhớ lại rằng con hươu đã nhảy lên trước một bước khi cô thả dây cung. Nếu nó đã làm thế, hoặc có ý định làm thế, kết quả đều như nhau cả. Nếu con hươu đã di chuyển, mũi tên có thể đã cắm vào bụng nó. Milva nguyền rủa. Một phát bắn vào bụng, lời nguyền và sự ô nhục đối với một thợ săn! Điềm gở! Quỷ tha ma bắt!

Cô nhanh nhẹn chạy lên sườn đồi, lục soát kỹ càng từng bụi mâm xôi, rêu mốc và dương xỉ. Cô tìm mũi tên của mình. Trang bị với đầu móc câu bốn lưỡi, sắc đến mức cạo được cả lông trên tay cô, bắn từ khoảng cách 50 thước, nó sẽ xuyên thủng con hươu.

Milva trông thấy, cô đã tìm được nó. Cô thở phào nhẹ nhõm và nhổ ba lần, để xua đi vận rủi. Cô không cần lo lắng, mọi việc tốt hơn mong đợi. Mũi tên đã không dính đầy những thứ nhớp nháp và bốc mùi trong ruột. Trên đó không bám cái chất hồng hồng xốp xốp đặc trưng của phổi. Đầu mũi tên bao phủ bởi một lớp máu đặc, đỏ quạch. Mũi tên đã bắn trúng tim. Milva sẽ không cần phải nhón chân hay rình rập quanh khu rừng một lúc lâu. Con hươu chắc chắn đã nằm chết trong một bụi cây nào đó, cách không quá 100 bước chân từ khoảng rừng thưa, nơi mà vết máu sẽ dẫn đến. Một con hươu bị bắn trúng tim sẽ chết sau vài bước nhảy, và cô biết mình có thể lần theo nó dễ dàng.

Sau khoảng một chục bước chân, cô tìm thấy dấu vết con mồi và đi theo nó, lại hòa mình vào dòng ký ức và suy tư.

***

Giữ đúng lời hứa với witcher, cô quay trở lại Brokilon còn sớm hơn đã hẹn, năm ngày sau lễ thu hoạch, năm ngày sau tuần trăng mới, bắt đầu của tháng 8 theo lịch của con người, ngày Lammas đối với người elves.

Cô vượt qua dòng Ribbon vào lúc hừng đông, cùng với 5 người elves. Biệt đội Sóc mà cô dẫn đi ban đầu có 9 con ngựa, nhưng lính đánh thuê Brugge đã săn lùng họ trong suốt cả quãng đường. Có ba nhóm tấn công ở khoảng 500 thước từ bờ sông, quấy rối họ cho đến tận sáng, khi họ bắt đầu trông thấy Brokilon ở phía bên kia bờ sông. Những kẻ tấn công sợ Brokilon. Chính điều này đã cứu Milva và nhóm của cô. Họ vượt qua sông. Mệt mỏi, thương tích đầy mình. Và không phải mọi người đều sống sót.

Cô có tin cho witcher, và cô cho rằng Gwynbleidd vẫn đang ở Col Serrai. Cô định đi gặp anh sau buổi trưa, sau khi đã đánh một giấc. Cô đã rất ngạc nhiên khi thấy anh hiện ra từ màn sương như một bóng ma. Không nói câu nào, anh ngồi xuống gần đó, quan sát cô chuẩn bị giường chiếu, phủ chăn lên một đống lá và cành khô.

“Sao, anh đang vội à?” cô mỉa mai, “witcher, tôi cũng biết mệt đó chứ. Cả ngày lẫn đêm trên yên ngựa, tôi thậm chí chẳng còn cảm giác gì ở mông nữa rồi, và người tôi ướt đến tận rốn, bởi vì chúng tôi phải lội qua suối vào lúc sáng....”

“Làm ơn hãy kể cho tôi. Cô có biết được gì mới không?”

“Có.” cô khịt mũi, tháo đôi giầy ướt sũng ra. “Cũng chẳng khó khăn lắm, bởi vì có vẻ như cô bé đã gây ra một vụ lùm xum không nhỏ. Anh đã không nói là quý cô này quan trọng đến vậy! Tôi cứ tưởng con bé là con nuôi của anh, hẳn phải là một trong mấy đứa trẻ mồ côi tội nghiệp tối ngày bị đánh đập. Thế mà hóa ra chúng ta lại có hẳn công chúa của Cintra! Ha! Và có lẽ anh cũng là một hoàng tử đang giả trang chăng?”

“Làm ơn, hãy kể cho tôi.”

“Có vẻ như các vị vua đều muốn sờ vào con bé, bởi vì Cirilla bé bỏng của anh, từ những gì mà tôi được nghe, đã được cứu khỏi Thanedd và đưa thẳng đến Nilfgaard, cùng với những tên pháp sư tạo phản. Ở Nilfgaard con bé được Hoàng đế Emhyr chào đón nồng nhiệt. Và anh biết gì không? Có vẻ như ông ta đã quyết định sẽ cưới con bé. Và giờ thì để tôi thở cái đã. Nếu anh muốn, chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này sau khi tôi nghỉ ngơi xong.”

Witcher im lặng. Milva treo tất lên một cành cây, để ánh mặt trời có thể sấy khô chúng, rồi cởi thắt lưng ra.

“Tôi ước là anh không đứng đó với vẻ khó chịu như vậy,” cô làu bàu, “Anh còn muốn tin tốt lành nào nữa đây? Không có gì đe dọa anh, không ai hỏi han về anh và lũ gián điệp đã không còn quan tâm đến anh nữa rồi. Còn về cô nương của anh, con bé đã thoát khỏi tay các vị vua, và sẽ được trở thành Nữ hoàng....”

“Cô có chắc thông tin này chính xác không?”

“Chẳng có gì là chắc chắn vào thời buổi này,” cô đáp lại với một cái ngáp dài, ngồi lên giường. “Ngoại trừ việc mặt trời mọc đằng đông và lặn đằng tây. Nhưng những gì mà họ nói về Hoàng đế Nilfgaard và công chúa Cintra chắc đúng là sự thật. Người ta đang bàn tán khắp nơi về nó.”

“Tại sao chuyện này lại đột nhiên nổi như vậy?”

“Cứ như là anh không biết ý! Nghĩ đi....con bé sẽ đem cho Emhyr một mảnh đất ngon lành với vai trò một người vợ! Không chỉ Cintra, mà còn cả những vùng nằm ở phía bên này của Yaruga nữa! Ha, con bé thậm chí có thể trở thành nữ hoàng của tôi nữa không chừng, bởi vì tôi xuất thân từ Upper Sodden, và toàn bộ vùng Sodden rồi sẽ trở thành địa phận của ông ta. Rồi một ngày, tôi sẽ săn một con hươu trong khu rừng của họ, và rồi tôi sẽ bị treo cổ theo lệnh của con bé....cái thế giới tàn nhẫn khốn khiếp! Ah, mẹ kiếp, mắt tôi mỏi lắm rồi....”

“Chỉ một câu hỏi nữa thôi. Mấy nữ pháp sư đó....trong số những tay pháp sư đã tạo phản đó, một số đã bị bắt phải không?”

“Không. Nhưng họ nói có một người đã tự vẫn, Sau khi Vengerberg thất thủ, và quân đội Nilfgaard tiến vào Aedirn và Kaedwen. Có lẽ là do đau buồn hay sợ bị tra tấn....”

“Biệt đội mà cô mang tới đây có dư ngựa, liệu những người elves có cho tôi một con được không?”

“Aha, tôi có thể thấy là anh nóng lòng muốn lên đường,” cô lầm bầm, quấn người trong chăn. “Và tôi nghĩ là tôi biết....”

Cô ngừng lại, ngạc nhiên trước biểu cảm trên gương mặt anh. Đột nhiên cô nhận ra rằng tin tức mình đem đến không tốt lành tí nào cả, cô chẳng hiểu gì hết. Cô bỗng dưng muốn ngồi xuống bên cạnh anh, dìm anh trong hàng đống câu hỏi, lắng nghe anh, cho anh lời khuyên....Cô dụi mắt bằng mu bàn tay. Mình mệt quá rồi, cô nghĩ, chết chóc, bị truy sát cả đêm. Mình cần phải nghỉ ngơi. Sau cùng thì mình quan tâm quái gì đến những vấn đề của anh ta? Có ý nghĩa gì không? Và đứa bé gái đó? Kệ xác anh ta và con bé! Mẹ kiếp, mình lại đi mất ngủ vì ba cái chuyện vớ vẩn này....”

Witcher đứng dậy.

“Liệu những người elves có cho tôi một con ngựa không?” Anh hỏi lại.

“Cứ lấy bất kỳ con nào anh muốn.” Cô nói sau một lúc. “Chỉ cần đảm bảo là họ không trông thấy anh. Đám lính đánh thuê tấn công chúng tôi gần bờ sông, máu me khắp nơi....À, và đừng động vào con Moreau, nó là của tôi.....Sao anh vẫn còn đứng đây?”

“Cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Cảm ơn vì tất cả.”

Cô không đáp lại.

“Tôi nợ cô. Làm sao tôi có thể đền đáp được đây?”

“Làm sao ư? Anh có thể biến đi là được rồi!” Cô la lên, kéo chăn trùm kín đầu. “Tôi....Tôi muốn ngủ! Hãy cứ lấy một con ngựa....đi đi.....đến Nilfgaard, xuống địa ngục, tôi đếch quan tâm! Biến đi! Để tôi yên thân!”

“Tôi sẽ trả lại những gì đã nợ cô,” anh nói nhẹ nhàng. “Tôi sẽ không quên đâu. Có lẽ một ngày nào đó, cô mới là người cần giúp đỡ, cần một bờ vai, một bờ vai để tựa. Vậy thì hãy gọi, gọi vào màn đêm. Và tôi sẽ tới.”

***

Con hươu nằm dưới chân dốc, cặp mắt thủy tinh của nó hướng lên bầu trời. Đất xung quanh khá xốp và ẩm ướt, phủ đầy dương xỉ. Milva trông thấy một con rận to đùng đậu trên cái bụng phẳng lỳ của con thú.

“Mi sẽ phải tìm một nạn nhân khác thôi, đồ côn trùng bé nhỏ của ta à,” cô lầm bầm, xắn tay áo lên và rút dao ra. “Bởi vì con này đã lạnh ngắt rồi.”

Bằng những động tác nhanh nhẹn, điêu luyện, cô rạch bộ da từ xương ngực cho đến đuôi, khéo léo tránh qua bộ phận sinh dục. Cô cẩn thận tách ra lớp mỡ, cắt cuống họng và với máu ngập lên tận cùi chỏ, cô lục lọi qua mớ ruột và túi mật để tìm sỏi. Cô không tin tưởng lắm vào công dụng ma thuật của sỏi thận, nhưng có không ít những gã khờ khác tin sái cổ và sẵn sàng trả rất nhiều tiền cho chúng.

Cô vác xác con hươu lên và đặt nó nằm xuống một khúc gỗ, bụng phơi ra ngoài để máu chảy ra hết. Cô lấy lá dương xỉ chùi tay và ngồi xuống cạnh con mồi.

“Anh chắc bị điên hoặc ma nhập rồi, witcher.” Cô nói khẽ, lơ đãng nhìn bức tường thông của Brokilon, tán của chúng cao cả trăm mét phía trên đầu cô. “Đến tận Nilfgaard để tìm đứa bé gái đó. Đến tận cùng thế giới, để băng qua lửa, và thậm chí còn chẳng thèm tích trữ nhu yếu phẩm. Tôi biết là anh sống vì con bé, nhưng có nhất thiết phải như vậy không?”

Những cái cây, đương nhiên là không bình phẩm hay cắt ngang màn độc thoại của cô.

“Tôi đang nghĩ,” Milva tiếp tục, lấy dao cạo máu khô ra khỏi móng tay, “Anh chẳng có chút cơ hội nào để giải cứu quý cô bé nhỏ của mình đâu. Anh sẽ chẳng thể đến nổi Nilfgaard, hay thậm chí là sông Yaruga. Ở trong tình trạng này, anh còn chẳng đến nổi Sodden nữa là. Cái chết của anh đã được viết sẵn rồi. Nó đã viết sẵn trên cái gương mặt bướng bỉnh của anh, anh có thể nhìn thấy nó bằng chính đôi mắt kinh hãi của anh. Cái chết sẽ bất ngờ đến với anh, witcher, sớm thôi. Nhưng nhờ vào con hươu nhỏ này, anh sẽ không chết đói. Và đó là một điều tốt. Ít ra thì....tôi nghĩ vậy.”

***

Trông thấy đại sứ của Nilfgaard bước vào phòng, Dijkstra khẽ thở dài. Shilard Fitz-Osterlen, sứ thần của Hoàng đế Emhyr var Emreis, có sở thích nói toàn thuật ngữ ngoại giao và biến thứ ngôn ngữ kệch cỡm và câu từ mâu thuẫn thành một loại giao tiếp chỉ có các nhà thông thái và học giả mới hiểu nổi. Dijkstra đã theo học ở Học viện Oxenfurt và mặc dù không có bằng thạc sĩ, ông ta cũng biết căn bản cái thứ tiếng thổ dân của mấy tay học giả này. Tuy nhiên ông ta rất miễn cưỡng phải dùng nó, bởi vì bản tính vốn không thể chịu nổi những trò khoe mẽ và hình thức, hay bất cứ thể loại giả tạo nào như vậy.

“Xin chào mừng, đại sứ.”

“Ngài bá tước,” Shilard Fitz-Osterlen cúi chào theo nghi lễ. “Ah, làm ơn bỏ quá cho tôi. Hay có lẽ giờ tôi nên nói là đại công tước nhỉ? Vương công cao quý và tôn kính? Quốc trưởng của quốc gia? Xin thề có trời, thưa ngài, rằng những lời ca tụng đang đổ xuống đầu ngài nhiều tới nỗi tôi không biết nên dùng tước hiệu nào cho phải đây.”

“Cứ gọi “điện hạ” là tốt nhất rồi.” Dijkstra khiêm tốn. “Ông biết mà, sau cùng thì, triều đình mới tạo nên một vị vua. Và chắc ông cũng đã quen với sự thật rằng mỗi khi tôi nói “nhảy!”, thì cả triều đình Tretogor đều hỏi “cao bao nhiêu?”

Người đại sứ biết là Dijkstra đang nói chơi, nhưng cũng không hẳn là quá khác xa so với sự thật. Hoàng tử Radovid chỉ là một thằng nhãi, nữ hoàng Hedwig thì đang suy sụp vì cái chết bi thảm của chồng, các nhà hiền triết thì hoảng loạn, trở nên ngu đần, chia bè kết phái.

Sự thật thì đúng là Redania được cai quản bởi Dijkstra. Ông ta có thể có được bất cứ vinh quang nào mà mình muốn. Nhưng ông ta lại chẳng muốn gì cả.

“Ngài đã có nhã ý cho gọi tôi,” người sứ giả nói sau một hồi. “Mà không cần sự có mặt của Bộ trưởng Ngoại giao. Xin hỏi cớ làm sao tôi lại có được vinh hạnh này?”

“Ngài bộ trưởng,” Dijkstra ngước mắt lên trần nhà, “đã xin từ chức vì lý do sức khỏe.”

Ngài đại sứ gật đầu nghiêm trang. Ông ta biết rất rõ rằng bộ trưởng ngoại giao hiện giờ đang ngồi trong nhà giam, và chắc chắn chỉ cần liếc sơ qua những dụng cụ tra tấn là đủ để ông ta khai ra hết tất cả mối liên hệ của mình với sở mật vụ của Nilfgaard, bởi vì ông ta là một thằng ngu và một tên hèn. Ngài đại sứ biết rằng mạng lưới gián điệp được tổ chức bởi Vattier de Rideaux, trưởng cơ quan tình báo của đế chế, đã bị đập tan, và giờ tất cả những sợi dây còn lại đều nằm trong tay Dijkstra. Ông ta cũng biết rằng những sợi dây này có thể dẫn trực tiếp đến mình.       Nhưng quyền miễn trừ ngoại giao bảo vệ ông ta, và truyền thống cùng trách nhiệm buộc ông ta phải chơi cho đến cùng.

Đặc biệt là sau bức mật thư kỳ lạ mà Vattier và “thanh tra” Stefan Skellen, đặc vụ hoàng gia chuyên đảm nhận những chiến dịch đặc biệt, mới gửi đến đại sứ quán gần đây.

“Vì người kế vị hiện vẫn chưa được chọn,” Dijkstra bắt đầu, “nên trách nhiệm khó khăn này đổ lên đầu tôi. Tôi rất tiếc phải thông báo rằng ngài đại sứ không còn được chào đón tại vương quốc Redania nữa.”

Ngài đại sứ cúi chào.

“Quả đúng là rất tiếc,” ông ta nói, “rằng sự thiếu tin tưởng dẫn đến việc trục xuất đại sứ của hai bên này lại xuất phát từ những sự thật mà không liên can trực tiếp đến vương quốc Redania, hay đế chế Nilfgaard. Đế chế đã không hề có hành động gây hấn nào với Redania.”

“Ngoại trừ vành đai cấm vận ở cửa sông Yaruga và Quần đảo Skellige dành cho tàu và hàng hóa của chúng tôi? Ngoại trừ tiếp vũ khí và hỗ trợ các băng nhóm Scoia’tael?”

“Đó chỉ là những lời vu khống.”

“Vậy còn trại tập trung của quân đội đế chế nằm ở Verden và Cintra thì sao? Những cuộc công kích của các băng nhóm vũ trang ở Sodden và Brugge? Sodden và Brugge đều là những vùng đất nằm dưới sự bảo hộ của Temeria, và trong khi chúng tôi đang ở cùng một liên minh với Temeria, thưa ngài đại sứ, tấn công vào họ cũng đồng nghĩa là vào chúng tôi. Cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd và vụ ám sát vua Vizimir cũng đều là những vấn đề liên can trực tiếp đến Redania. Tôi vẫn đang thắc mắc về vai trò của đế chế trong những sự kiện này.”

“Về sự cố trên đảo Thanedd,” ngài đại sứ xòe tay ra, “tôi không được quyền đưa ra bình luận nào. Ngoại trừ những người trực tiếp phục vụ mình, Hoàng đế Emhyr var Emreis không hề dính dáng đến các pháp sư khác. Tôi lấy làm tiếc về hậu quả không nhỏ gây ra bởi những động thái của chúng tôi, nhằm phản đối chiến dịch tuyên truyền đang phát tán những thông tin hoàn toàn sai sự thật. Chiến dịch tuyên truyền được tiếp tay, tôi xin mạo muội, bởi chính người cầm quyền cao nhất của Redania.”

“Những động thái phản đối của ông đã làm tôi ngạc nhiên. Và tôi xin nói là rất ngạc nhiên là đằng khác.” Dijkstra mỉm cười nhẹ nhàng. “Sau cùng thì, Hoàng đế đâu có giấu diếm sự thật rằng Công chúa của Cintra, người đã bị bắt cóc khỏi Thanedd, hiện đang ở trong triều đình của ngài ấy.”

“Cirilla, Nữ hoàng của Cintra,” Shilard Fitz-Osterlen sửa lại ngay lập tức, “đã không bị bắt cóc, mà xin được trú ẩn tại Đế chế. Nó không dính dáng gì với sự kiện trên đảo Thanedd cả.”

“Thật sao?”

“Sự cố trên Thanedd,” ngài đại sứ tiếp tục với một gương mặt lạnh như đá, “đã khiến Hoàng đế thực sự ghê tởm. Và cuộc tấn công hèn hạ bởi một kẻ điên khùng nhằm vào vua Vizimir đã khơi dậy trong ngài một nỗi căm thù sâu sắc. Tuy nhiên, nó đã lên đến đỉnh điểm khi những lời đồn khủng khiếp lan trong đại bộ phận quần chúng, những người dám nhìn Đế chế như thủ phạm đích thực của tội ác này.”

“Hy vọng khám phá ra hung thủ đích thực,” Dijkstra tiếp lời thật từ tốn, “sẽ chấm dứt những lời đồn này. Kẻ gây án sẽ bị bắt, và công lý sẽ được thực thi, chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Justitian Est Fundamentum Regnorumb,” Shilard Fitz-Osterlen trả lời nghiêm túc. “Crimen horribilis non potest non esse punibile. Tôi cũng nghĩ là điện hạ muốn được nhìn thấy điều đó thành sự thật.”

“Sức mạnh để biến điều đó thành sự thật hoàn toàn nằm trong tay Hoàng đế.” Dijkstra điềm nhiên thêm vào, tay bắt chéo trước ngực. “Một trong số những kẻ đầu não của âm mưu, Enid an Gleanna, cho đến gần đây, được biết đến với chức danh nữ pháp sư Francesca Findabair, đang ngồi chơi trò nữ hoàng elves của vương quốc bù nhìn Dol Blathanna, từ trên băng ghế của Đế chế.”

“Hoàng đế tối cao,” ngài đại sứ cúi đầu cứng nhắc, “không thể can thiệp vào nội vụ của Dol Blathanna, một quốc gia độc lập có chủ quyền được công nhận bởi tất cả các vương quốc láng giềng.”

“Ngoại trừ Redania. Đối với Redania, Dol Blathanna vẫn là một phần của vương quốc Aedirn, mặc dù các ông đã cắt xẻ Aedirn và Lyria ra thành từng mảnh vụn với sự trợ giúp của người elves và Kaedwen. Các ông đã xóa tên những vương quốc này ra khỏi bản đồ sớm quá. Sớm quá, ngài đại sứ à. Tuy nhiên, đây không phải nơi cũng như lúc để bàn chuyện đó. Hãy cứ để Francesca Findabair cầm quyền trong lúc này, thời khắc dành cho công lý sẽ đến sau. Vậy còn những tên phản loạn khác, và kẻ chủ mưu vụ ám sát Vua Vizimir? Vilgefortz vùng Roggeveen, và Yennefer thành Vengerberg? Có đủ mọi lý do để tin rằng sau khi sự việc bại lộ, cả hai đều đã trốn đến Nilfgaard.”

“Tôi xin đảm bảo với ngài,” người sứ giả ngẩng đầu lên, “rằng chúng không hề. Và kể cả nếu có thật, tôi xin cam đoan rằng chúng sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt thích đáng.”

“Chúng đã không phạm tội chống lại các ông, vậy nên các ông không có quyền trừng phạt chúng. Bằng cách giao nộp chúng ra, Hoàng đế Emhyr sẽ cung cấp được bằng chứng chân thành nhất cho khát khao công lý của ngài. Sau cùng thì, Justitia Est Fundamentum Regnorum.”

“Không thể phản bác lại sự khôn ngoan trong yêu cầu của ngài,” Shilard Fitz-Osterlen thừa nhận, giả bộ cười hổ thẹn. “Đầu tiên, những kẻ này không nằm trong phạm vi lãnh thổ của Đế chế. Thứ hai, kể cả khi chúng có đi chăng nữa, vẫn có một chút vấn đề. Việc dẫn độ sẽ phải được thi hành bởi một cơ quan hành pháp chính thức, trong trường hợp này, là Hội đồng Hoàng gia. Xin hãy cân nhắc điều này, thưa điện hạ, việc trục xuất đại sứ là một hành động gây hấn từ phía Redania. Thế nên sẽ là phi logic nếu Hội đồng lại chấp thuận một yêu cầu dẫn độ từ một vương quốc thù địch. Sẽ là một thông lệ chưa từng có....trừ phi....”

“Trừ phi cái gì?”

“Ngài tạo ra một tiền lệ.”

“Tôi không hiểu.”

“Nếu vương quốc Redania sẵn sàng giao nộp ra một cá nhân được coi là tội phạm đối với Đế chế, thì Hoàng đế và Hội đồng sẽ có lý do để cân nhắc động thái hợp tác này.”

Dijkstra im lặng trong một lúc lâu, trông như đang lạc trong suy nghĩ.

“Các ông muốn ai?”

“Tên của kẻ tội phạm này ư?” ngài đại sứ ra vẻ cố nhớ lại cái tên, và cuối cùng thì thò tay vào trong cặp và lấy ra xấp tài liệu. “Xin thứ lỗi cho trí nhớ của tôi. Tôi có nó đây rồi. À, phải, một người tên Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach. Không thể phủ nhận là các cáo buộc chống lại hắn là vô cùng nghiêm trọng. Hắn bị truy nã vì tội giết người, đào ngũ, bắt cóc, cưỡng bức, trộm cắp và làm giả tài liệu. Hắn đã trốn thoát khỏi cơn thịnh nộ của hoàng đế bằng cách chuồn ra nước ngoài.”

“Đến Redania sao? Hắn đã chọn một con đường xa đấy.”

“Thưa ngài,” Shilard Fitz-Osterlen mỉm cười, “hắn không nhất định là đang ở trong lãnh thổ Redania. Nhưng tôi không nghi ngờ là nếu tên phạm nhân bị phát hiện ở bất kỳ vương quốc nào nằm trong liên minh của ngài, ngài sẽ ngay lập tức được thông báo nhờ vào....những mối liên hệ cá nhân.”

“Ông nói tên của kẻ này là gì?”

“Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach.”

Dijkstra trầm ngâm một lúc lâu, giả bộ lục lọi trí nhớ.

“Không.” Cuối cùng ông ta nói. “Chúng tôi chưa bắt được ai có tên như vậy cả.”

“Thật sao?”

“Lần này thì trí nhớ của tôi rất minh mẫn. Xin thứ lỗi, ngài đại sứ.”

“Tôi cũng vậy,” Shilard Fitz-Osterlen lạnh lùng đáp. “Đặc biệt là có vẻ như trong hoàn cảnh này, việc tổ chức hợp tác dẫn độ sẽ là bất khả thi. Tôi sẽ không làm phiền điện hạ nữa. Xin chúc ngài mạnh khỏe và thành công trong công việc.”

“Chúc sức khỏe và chúc may mắn.”

“Tôi cũng vậy. Tạm biệt, thưa điện hạ.”

Ngài đại sứ bước ra ngoài, sau khi thực hiện xong vài nghi lễ cúi chào phức tạp.

“Đi mà hôn cái sempitemum meam của ta ý, đồ khôn lỏi.” Dijkstra lầm bầm, bắt chéo tay trước ngực. “Ori!”

Người thư ký, mặt đỏ lựng vì ho và khục khặc, hiện ra từ sau bức màn.

“Philippa vẫn đang ở Montecalvo phải không?”

“Phải, hem, hem. Cùng với các bạn của cô ta, Laux-Antille, Merigold và Metz.”

“Bất kỳ ngày nào thôi, chiến tranh sẽ nổ ra, biên giới tại Yaruga sẽ tan tành, thế mà họ lại đi nhốt nhau trong một cái pháo đài hoang dã nào đó! Lấy giấy bút ra đi, và viết. “Phil thân yêu...” Mẹ kiếp!”

“Tôi đã viết là: Philippa thân mến.”

“Tốt, tiếp tục: “Cô có thể sẽ hứng thú khi biết rằng, cái gã kỳ dị đội chiếc mũ cánh chim mà đã biến mất bí hiểm cũng như khi xuất hiện trên Thanedd, tên là Cahir Mawr Dyffryn và là con trai của quan nhiếp chính Caellach. Ngạc nhiên thay là không chỉ có mình chúng ta là đang tìm kiếm nhân vật lạ lùng này, mà cả Vattier de Rideaux và cấp dưới của thằng con hoang đó....”

“Quý cô Philippa, hem, hem, không thích ngôn từ như vậy đâu. Tôi viết là: tên vô lại đó.”

“Rồi, thì tên vô lại Stefan Skellen đó. “Và cô cũng biết rõ như tôi, Phil thân mến, rằng sở mật vụ của Emhyr đang khẩn trương tìm kiếm các đặc vụ và sứ giả đó, những kẻ mà Emhyr đã thề sẽ xé xác ra làm trăm mảnh. Những kẻ đáng ra phải thực hiện ý nguyện của ông ta trong thành phố đêm hôm đó hoặc là chết, nhưng đã tạo phản, và để lại mệnh lệnh của mình chưa được thực thi. Mọi việc có vẻ khó hiểu, tuy nhiên chúng tôi tự tin rằng Cahir đã được lệnh bắt sống công chúa Cirilla và áp tải cô ta đến Nilfgaard.” Sang đoạn mới. “Vấn đề này đã dấy lên sự nghi ngờ không hề nhỏ trong tôi và mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, tôi đã nghĩ ra được vài giả thiết khá bất ngờ. Tuy nhiên, chúng không hoàn toàn là vô nghĩa, và tôi muốn bàn luận về chúng cùng cô một cách riêng tư. Chúc sức khỏe, vân vân và vân vân.”

***

Cô xuống phía nam, thẳng đường như một mũi tên, đến bờ sông Ribbon, và sau đó qua sông, vượt những khe suối nhỏ ẩm ướt, bao phủ bởi một lớp lớp thảm rêu xanh mướt. Cô cho rằng witcher, không nắm rõ được địa hình như mình, sẽ không dám vượt sang bên địa phận của con người. Bằng cách cắt ngang qua ngã rẽ khổng lồ của con sông, mà một phần ăn vào Brokilon, cô có cơ hội để bắt kịp anh. Nếu đi nhanh và không nghỉ, cô thậm chí còn có thể vượt qua anh.

Những con mai líu lo, không hề lẫn lộn chút nào. Bầu trời phía nam trở nên âm u trông thấy. Không khí dày đặc và nặng nề, và lũ muỗi trở nên đặc biệt khó chịu.

Khi cô nhận ra mình đang ở một cánh đồng lầy lội, mọc tua tủa những cây trăn đen ngòm trang hoàng bởi vài bụi hồ đào xanh lục, cô cảm nhận được sự hiện diện của ai đó. Cô không nghe thấy gì, nhưng cảm giác có người ở quanh đây. Cô biết họ là elves.

Cô dừng ngựa lại, để tay cung thủ núp trong lùm cây có cơ hội nhìn mình thật kỹ. Cô nín thở, hy vọng rằng mình không làm họ kinh động.

Một con ruồi trâu vo ve trên xác của con hươu, đang vắt vẻo trên lưng con ngựa của cô.

Xào xạc. Một tiếng huýt sáo khe khẽ. Một tiếng khác đáp lại. Các Scoia’tael hiện ra từ bụi rậm như bóng ma, và chỉ khi đó Milva mới thở nhẹ nhõm hơn. Cô biết họ. Họ thuộc về biệt đội của Coinneach Dá Reo.

“Hael.” Cô nói, xuống ngựa. “Que’ss va?”

“Ne’ss,” người elves nói cung kính, mà tên cô không nhớ được. “Caemm.”

Những người khác cắm trại cách đó không xa, trong một quãng rừng thưa. Có ít nhất 30 người, nhiều hơn là biệt đội Coinneach. Milva thấy ngạc nhiên, quân số của Sóc đang bắt đầu giảm. Các biệt đội mà cô trông thấy gần đây đều bê bết máu, tả tơi và đau ốm, không ngồi vững nổi trên yên ngựa. Nhưng biệt đội này thì khác.

“Cead, Coinneach.” Cô chào người thủ lĩnh đang tiến lại.

“Ceadmil, sor’ca.”

Sor’ca. Em gái. Cô tặng cái tên này cho những người mà cô coi như bạn bè, để bày tỏ sự tôn trọng và cảm thông, và đúng thật là đa số họ đều đã trải qua nhiều mùa đông hơn cô nhiều. Đầu tiên, cô được biết đến là dh’oine đối với người elves, con người. Sau đó, sau nhiều lần giúp đỡ, họ bắt đầu gọi cô là Woedbeanna Aen, “người phụ nữ của rừng”. Sau đó nữa, khi họ bắt đầu hiểu cô rõ hơn, họ gọi cô như người dryad gọi cô. Milva, nghĩa là cánh diều. Tên thật của mình, mà cô chỉ tiết lộ với những người thân thiết nhất với điều kiện họ cũng phải đáp trả tương tự, nghe không hay lắm trong tiếng elves. Họ đọc là Mear’ya, với một cái nhăn mặt, như thể nó gợi lên điều gì đó không dễ chịu trong ngôn ngữ của họ. Thế là họ quyết định gọi cô là sor’ca.

“Các anh đang đi đâu?” Milva nhìn xung quanh thật chậm, nhưng không thấy người nào bị thương hay bệnh tật. “Dặm Tám? Đến Brokilon?”

“Không.”

Cô không hỏi thêm nữa, cô biết rõ họ. Cô chỉ cần quan sát gương mặt họ, bất động, tập trung, để ý vẻ điềm tĩnh giả mạo khi họ thu xếp đồ đạc và vũ khí. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, không đáy của họ là đủ hiểu. Cô biết là họ đang chuẩn bị ra trận.

Từ phía nam, từng cột khói đen bốc lên. Bầu trời trở nên tối mịt.

“Và em đang đi đâu vậy, sor’ca?” Coinneach hỏi, liếc nhanh một cái con hươu vắt trên lưng ngựa của cô, và mỉm cười.

“Phía nam,” cô lạnh lùng đáp lời, để tránh bất cứ hiểu lầm nào. “Đến Drieschot.”

Nụ cười trên gương mặt người elves biến mất.

“Trên địa phận của con người?”

“Ít ra là cho đến Ceann Treis.” Cô nhún vai, “em sẽ đi tắt qua con đường cắt ngang thác Brokilon, bởi vì....”

Cô quay đầu lại khi nghe tiếng khịt mũi của một con ngựa. Các Scoia’tael mới đang đến gia nhập cùng với biệt đội đã đang rất lớn rồi. Những người này thì Milva biết rõ hơn.

“Ciaran!” Cô thốt lên, không che giấu vẻ kinh ngạc. “Toruviel! Hai người đang làm gì ở đây? Em vừa mới đưa hai người đến Brokilon mà giờ đã quay lại rồi sao....”

“Ess’creasa, sor’ca.” Ciaran aep Dearbh ngắt lời. Dải băng quấn quanh đầu người elves thấm đẫm máu.

“Vâng,” Toruviel lặp lại theo anh ta, xuống ngựa thật cẩn thận để tránh đụng vào cánh tay đang đeo nẹp. “Chúng tôi đã nghe tin mới. Chúng tôi không thể cứ mắc kẹt mãi ở Brokilon trong khi từng mũi tên đều đáng giá.”

“Nếu em biết trước,” Milva hậm hực, “thì đã chẳng nhọc công như vậy vì hai người. Em đã chẳng liều mạng vượt sông.”

“Tin tức đến từ tối qua.” Toruviel khẽ giải thích. “Chúng tôi không thể.....chúng tôi không thể bỏ mặc đồng đội vào lúc này. Không thể được, em hiểu mà, sor’ca.”

Bầu trời càng tối đen hơn. Lần này, Milva nghe rõ ràng tiếng sấm từ xa vọng lại.

“Đừng xuống phía nam, sor’ca.” Coinneach Dá Reo lên tiếng. “Một cơn bão đang đến.”

“Và một cơn bão thì làm được gì....” cô ngừng lại, nhìn anh ta thật gần. “Ha! Vậy hóa ra là tin đó? Nilfgaard, đúng không? Binh lính của Đế chế đang hành quân qua Sodden để xuống Yaruga? Họ sẽ tấn công Brugge? Có phải đó là nơi các anh định đến không?”

Anh ta không trả lời.

“Phải rồi, y hệt như ở Dol Angra.” Cô nhìn vào đôi mắt đen láy của anh ta. “Hoàng đế của Nilfgaard sẽ lại lợi dụng các anh, cũng như trước. Người của các anh sẽ bảo vệ sườn để họ có thể tự do tàn sát với kiếm và lửa. Và sau đó, khi Hoàng đế đã làm hòa với các vị vua, họ sẽ nghiền nát các anh. Các anh sẽ bị thiêu rụi trong chính ngọn lửa của mình.”

“Lửa thanh tẩy. Và làm chai sạn con người. Chúng tôi phải đi qua nó. Aenyel Fhael, ell’ea, sor’ca? Hay như trong ngôn ngữ của em: thử lửa.”

“Em thì thích loại lửa khác hơn.” Milva lôi con hươu từ trên lưng ngựa và ném nó xuống dưới chân người elves. “Loại mà nổ tanh tách khi bị nhổ vào đó. Đây, các anh sẽ cần nó hơn em đấy.”

“Em sẽ xuống phía nam à?”

“Đúng.”

Em phải đi, cô nghĩ. Em phải đi thật nhanh. Em phải cảnh báo cái tên witcher ngốc nghếch đó, em phải cảnh báo anh ta về mớ rắc rối mà anh ta định dính vào. Em phải khiến anh ta đổi ý.

“Đừng đi, sor’ca.”

“Cứ để mặc em, Coinneach.”

“Một cơn bão đang nổi lên ở phương nam.” Người elves nhắc lại. “Một cơn bão hung bạo. Và một ngọn lửa vĩ đại. Hãy trú ẩn ở Brokilon, em gái, đừng đi về phía nam. Em đã làm hết những gì có thể cho chúng tôi rồi. Em không cần phải đi. Chúng tôi thì phải. Ess’Tedd, esse crease! Đã đến lúc chúng tôi phải đi rồi. Tạm biệt.”

Bầu không khí nặng nề.

***

Thần chú liên lạc khá rắc rối, các nữ pháp sư phải nói như một người, bằng cách nắm tay và hòa chung suy nghĩ. Nhưng ngay cả khi như vậy, nó vẫn chứng tỏ là một công việc rất nặng nhọc, một phần bởi vì khoảng cách quá lớn. Mí mắt của Philippa Eilhart run rẩy, Triss Merigold thở dốc, và từng giọt mồ hôi chảy xuống vầng trán cao của Keira Metz. Chỉ có gương mặt của Margarita Laux-Antille là không có bất cứ dấu hiệu mệt mỏi nào cả.

Căn phòng nhỏ chìm vào trạng thái mờ ảo. Đột nhiên, một tia sáng bắt đầu nhảy múa trên những tấm ván gỗ. Viền xung quanh là sắc trắng, một quả cầu hiện lên bên trên chiếc bàn tròn. Trong khi Philippa Eilhart niệm nốt câu thần chú cuối cùng, quả cầu bay đến đối diện trước mặt cô ta, lơ lửng phía trên một trong 12 chiếc ghế xếp xung quanh bàn. Một bóng người hiện dần lên bên trong nó. Hình ảnh không được rõ nét lắm, cứ liên tục chập chờn, nhưng dần dần ổn định.

“Quỷ thần thiên địa ơi,” Keira lầm bầm, lau trán. “Ở Nilfgaard họ không biết đến glamarye hay bất kỳ câu thần chú sắc đẹp nào à?”

“Có vẻ là không.” Triss nói qua khóe miệng. “Rõ ràng là họ cũng chưa nghe qua về thời trang nữa.”

“Hay là mĩ phẩm.” Philippa khẽ lên tiếng. “Nhưng đừng nói gì cả, các cô. Và đừng có há hốc mồm như thế. Chúng ta phải ổn định hình ảnh và chào khách. Giúp tôi nào, Rita.”

Margarita Laux-Antille lặp lại câu thần chú và ra dấu về phía Philippa. Hình ảnh chập chờn thêm vài lần, rồi bắt đầu mất đi vẻ lờ mờ và ánh sáng không tự nhiên, tông màu dần trở nên sắc nét hơn. Các nữ pháp sư giờ bắt đầu quan sát cẩn thận bóng người đang đứng quay mặt về phía mình. Triss cắn môi và liếc mắt sang Keira.

Người phụ nữ trong quả cầu trông nhợt nhạt và dáng người thô kệch. Cô ta có cặp mắt vô hồn, chẳng thể hiện chút cảm xúc gì, đôi môi hẹp thâm tím và cái mũi hơi hếch. Cô ta đội một cái mũ chóp nhọn kỳ dị và có vẻ nhàu nát. Những sợi tóc đen mảnh mai và trông như bôi mỡ thò ra bên dưới. Cái áo thụng của cô ta rộng thùng thình và chẳng có hình dạng gì cả, đen tuyền với viền bạc, và sờn ở trên vai làm cô ta trông xấu xí và cẩu thả. Nó được thêu một vòng tròn với ngôi sao bên trong, hình trang trí duy nhất mà các nữ pháp sư Nilfgaard được mặc.

Philippa Eilhart đứng lên, cố để không phô ra sợi dây chuyền, ren áo và khe ngực.

“Quý cô Assire đáng kính,” cô ta nói. “Chào mừng đến Montecalvo. Chúng tôi rất vui là cô đã chấp nhận lời mời.”

“Tôi chấp nhận chỉ vì tò mò.” Người nữ pháp sư Nilfgaard lên tiếng với chất giọng dễ chịu và du dương bất ngờ, sửa lại chiếc mũ theo bản năng. Bàn tay cô ta gầy guộc, lấm chấm vàng. Móng tay không đều và vài cái bị gãy, rõ ràng là đã bị cắn.

“Chỉ vì tò mò.” Cô ta lặp lại. “Tuy nhiên hậu quả của việc này có thể sẽ rất thảm khốc đối với tôi. Tôi cầu xin một lời giải thích.”

“Tôi sẽ làm vậy trong giây lát,” Philippa gật đầu, ra hiệu với các nữ pháp sư khác. “Nhưng trước đó, xin hãy để tôi gọi lên ảnh của những người tham dự còn lại của cuộc họp và làm một bài trình chiếu chéo. Tôi xin một chút kiên nhẫn.”

Các nữ pháp sư lại nắm tay nhau và tiếp tục câu thần chú. Bầu không khí trong căn phòng căng như dây cước và lại phát ra một thứ ánh sáng lờ mờ, lấp đầy căn phòng với bóng tối chớp lóe. Phía trên ba chiếc ghế trống, những quả cầu ánh sáng bắt đầu hiện ra, và những bóng người bên trong trở nên rõ nét. Đầu tiên xuất hiện là Sabrina Glevissig, mặc một chiếc váy ngọc lam khiêu gợi xẻ ngực với cổ ren xếp thẳng, tạo nên một bệ đỡ tuyệt đẹp cho mái tóc cuộn sóng trang trí bằng một chiếc mũ miện. Bên cạnh cô ta, hiện ra trong làn sương mờ ảo, là Síle de Tanserville trong một bộ váy nhung đen đính cườm, cổ quấn một chiếc khăn lông cáo. Người nữ pháp sư Nilfgaard lo lắng liếm đôi môi mỏng dính. Cứ đợi đến lượt Francesca mà xem, Triss nghĩ. Khi trông thấy Francesca mắt cô sẽ lồi luôn ra khỏi tròng, con chuột đen bé nhỏ à.

Francesca Findabair đã không gây thất vọng. Chiếc váy ôm sát của cô ta đỏ như máu, làm nổi bật thân hình quyến rũ. Cô ta đeo một sợi dây chuyền ruby, mái tóc tạo kiểu, và cặp mắt to tròn được trang điểm theo kiểu elves.

“Các quý cô, tôi xin chào mừng tất cả đến Montecalvo,” Philippa lên tiếng. “Tôi đã mạo muội mời các cô tới đây để thảo luận vài vấn đề hết sức hệ trọng. Tôi lấy làm tiếc là chúng ta lại chỉ gặp nhau thông qua ảo ảnh, tuy nhiên, vì thời gian và khoảng cách giữa chúng ta, một cuộc gặp trực tiếp có lẽ là bất khả thi. Tôi, Philippa Eilhart, nữ chủ của tòa lâu đài này, với tư cách chủ trì và khởi xướng cuộc họp, sẽ lo phần giới thiệu. Bên phải tôi đây là Margarita Laux-Antille, hiệu trưởng của Học viện Aretuza. Bên trái tôi là Triss Merigold đến từ Maribor, và Keira Metz vùng Carreras. Tiếp đến, chúng ta có Sabrina Glevissig của Ard Carraigh và Síle de Tanserville của Creyden, đại diện cho Kovir. Rồi tới Francesca Findabair, được biết đến là Enid an Gleanna, người trị vì hiện tại của Thung Lũng Ngàn Hoa. Cuối cùng là Assire var Anahid vùng Vicovaro, đến từ Đế chế Nilfgaard. Và giờ.....”

“Và giờ tôi sẽ nói tạm biệt!” Sabrina Glevissig la lên, chỉ bàn tay đầy nhẫn vào Francesca. “Chị đã đi quá xa rồi, Philippa! Tôi sẽ không ngồi cùng bàn với ả elf khốn khiếp kia, kể cả có là ảo ảnh đi chăng nữa! Cô ta vẫn chưa lau sạch hết được máu bắn lên tường và sàn của Garstang. Máu mà cô ta và Vilgefortz đã làm đổ!”

“Tôi xin cô hãy quan sát và giữ bình tĩnh.” Philippa chống lên cạnh bàn bằng cả hai tay. “Hãy nghe những gì tôi sắp nói. Tôi không đòi hỏi gì hơn thế cả. Khi tôi nói xong, mỗi người có thể tự quyết định sẽ ở lại hay đi. Ảnh chiếu là tự nguyện, nó có thể được ngắt bất cứ lúc nào. Điều duy nhất tôi yêu cầu ở những người bỏ đi đó là hãy giữ bí mật cuộc họp này.”

“Tôi biết mà!” Sabrina di chuyển đột ngột đến nỗi có cảm giác cô ta đã nhảy ra khỏi ảnh chiếu trong giây lát. “Một cuộc họp bí mật! Lén lút tụ tập! Nói ngắn gọn, một âm mưu! Và ý đồ của nó đã rất rõ. Chị đem chúng tôi ra làm trò cười đấy à, Philippa? Đầu tiên, chị yêu cầu chúng tôi giữ kín chuyện này khỏi các vị vua và đồng nghiệp của chúng tôi, những người mà chị đã coi là không đủ tư cách để mời. Và giờ thì còn có cả Enid Findabair ngồi đó, người trị vì của Dol Blathanna nhờ ân phước của Emhyr var Emreis, kẻ ngang nhiên hỗ trợ và cung cấp vũ trang cho Nilfgaard. Đấy cũng không có nghĩa là tôi không thấy ngạc nhiên hơn bởi sự hiện diện của một nữ pháp sư Nilfgaard trong căn phòng này. Từ khi nào mà các pháp sư của Nilfgaard đã thôi mù quáng và ngoan ngoãn tuân theo sức mạnh của Đế chế vậy? Và bí mật nào chúng ta đang bàn tới ở đây? Việc cô ta có mặt cũng đồng nghĩa với sự cho phép của Emhyr! Cô ta ở đây theo lệnh ông ta! Cô ta là tai mắt của Hoàng đế!”

“Tôi nghi ngờ điều đó đấy.” Assire var Anahid điềm tĩnh lên tiếng. “Không ai biết tôi có mặt tại cuộc họp này. Tôi đã được mời bí mật, bí mật mà tôi cẩn thận giữ gìn. Tôi làm vậy cũng vì lợi ích bản thân. Nếu sự hiện diện của tôi bị phát giác, tôi sẽ mất đầu. Đó cũng là nguyên nhân cho sự ngoan ngoãn của các pháp sư tại Đế chế, họ được lựa chọn giữa nô lệ và nơi hành quyết. Tôi đã liều lĩnh khi chấp nhận lời mời của cô. Tôi không tới đây để do thám và tôi chỉ có một cách duy nhất để chứng minh, đó là cái chết của chính mình. Cứ việc bỏ ngoài tai yêu cầu của cô Eilhart. Nếu thông tin về cuộc họp của chúng ta thoát ra ngoài những bức tường này, tôi sẽ mất mạng.”

“Đối với tôi, phản bội lại bí mật này cũng đem lại những hậu quả không mấy dễ chịu,” Francesca cười duyên dáng. “Cô có một cơ hội tuyệt vời để báo thù đấy, Sabrina.”

“Tôi sẽ báo thù bằng cách khác, người elves.” Cặp mắt đen của Sabrina sáng lên nham hiểm. “Nếu bí mật bị lộ, sẽ không phải là do lỗi của tôi. Không phải của tôi!”

“Cô đang ngụ ý điều gì à?”

“Đương nhiên rồi,” Philippa Eilhart chen ngang. “Đương nhiên là Sabrina đang khéo léo nhắc nhở chúng ta về công việc hiện tại của tôi với Sigimund Dijkstra. Như thể cô ấy chưa bao giờ có bất cứ liên hệ nào với các đặc vụ của vua Henselt.”

“Có sự khác biệt,” Sabrina gầm gừ. “Tôi đã không phải là người tình của Henselt trong ba năm liền, chứ chưa nói là gián điệp của ông ta.”

“Quá đủ rồi! Trật tự hết đi!”

“Tôi đồng ý.” Síle de Tanserville đột nhiên nói to. “Cô đã nói đủ rồi, Sabrina. Đã quá đủ với Thanedd, tình báo và chuyện riêng tư. Tôi không tới đây để tham gia thảo luận những thứ đó hay nghe các cô lan truyền nỗi thù hận của mình và sỉ nhục chúng tôi. Tôi không có hứng thú với vai trò người hòa giải, và nếu cô mời tôi đến đây vì mục đích đó, tôi xin nói rằng nó không có tác dụng. Quả thực, tôi đã nghi ngờ rằng mình sẽ tốn thời gian vô ích, thời gian quý báu để giành cho công việc nghiên cứu của tôi. Tuy nhiên, tôi sẽ không tùy tiện đưa ra những giả định như vậy. Cuối cùng, tôi đề nghị chúng ta hãy để Philippa Eilhart bắt đầu, để tất cả đều biết mục đích của cuộc gặp mặt này là gì. Chúng ta sẽ biết vai trò của mỗi người trong cuộc chơi. Sau đó, bỏ qua những cảm xúc không cần thiết, chúng ta sẽ tự quyết định nên tiếp tục show diễn hay hạ màn. Sự bí mật mà chúng ta được yêu cầu giữ kín, đương nhiên là bắt buộc với tất cả mọi người. Và tôi, Síle de Tanserville, sẽ đích thân có những hành động phù hợp chống lại bất kỳ ai đe dọa đến điều này.”

Không một nữ pháp sư nào di chuyển hay nói một từ. Triss không nghi ngờ lời cảnh báo của Síle chút nào hết. Người pháp sư Kovir không dọa chơi.

“Chúng tôi nhường sân khấu lại cho cô, Philippa. Tôi xin yêu cầu các đại biểu vinh dự của cuộc họp giữ trật tự cho đến khi cô kết thúc.”

Philippa Eilhart đứng lên, chiếc váy của cô ta lạo xạo.

“Thưa các chị em thân mến,” cô ta bắt đầu. “Tình hình đang hết sức nghiêm trọng. Phép thuật đang bị đe dọa. Sự kiện bi thảm trên Thanedd, mặc dù tôi rất miễn cưỡng và hối hận khi buộc phải nhớ lại, đã cho thấy kết quả của hàng trăm năm hợp tác và hòa bình có thể bị vứt bỏ chỉ trong nháy mắt, một khi tham vọng và lợi ích cá nhân xen vào. Ngày hôm nay chúng ta đứng trên bờ vực của hỗn loạn, đổ vỡ, của thù địch và ngờ vực. Đây là điều sẽ xảy ra khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Để chiếm lại quyền kiểm soát đó, để ngăn chặn thảm họa lại xảy ra lần nữa, chúng ta cần phải có một bàn tay cứng rắn lèo lái con tàu này qua cơn bão. Cô Laux-Antille, cô Metz, cô Merigold và tôi đã cùng bàn luận vấn đề này và đã đi đến thống nhất. Xây dựng lại Giáo Phái và Hội Đồng là chưa đủ. Vả lại, không ai có đủ khả năng để thực hiện được điều này, và không có gì đảm bảo là chúng sẽ không bị ảnh hưởng bởi căn bệnh đã phá hủy những người tiền nhiệm. Chúng tôi xin đề xuất một tổ chức bí mật hoàn toàn khác, chỉ phục vụ cho lợi ích của phép thuật, sẽ làm tất cả những gì trong khả năng của nó để ngăn ngừa thảm họa. Bởi vì nếu phép thuật chết đi, thế giới này sẽ lụi tàn. Cũng như hàng thế kỷ trước, một thế giới không có phép thuật sẽ chìm vào bóng tối và hỗn mang, nó sẽ ngập trong máu và sự man rợ nguyên thủy. Tất cả các quý cô có mặt ở đây đều được chào mừng vào tổ chức mới này của chúng tôi. Chúng tôi đã mời các cô đến đây để nghe ý kiến của các cô về vấn đề này. Tôi xin hết.”

“Cám ơn cô, Philippa.” Síle de Tanserville gật đầu. “Nếu các quý cô cho phép, tôi xin được bắt đầu. Câu hỏi đầu tiên của tôi, Philippa: tại sao lại là tôi? Tại sao tôi lại được mời? Tôi đã liên tục từ chối vị trí ứng cử của mình trong Giáo Phái và Hội Đồng. Thứ nhất, công việc của tôi đòi hỏi rất nhiều thời gian. Thứ hai, tôi đã nghĩ hồi đó và cũng như bây giờ, ở Kovir, Hengfors và Poviss, rất nhiều người khác xứng đáng với vinh dự này. Tôi xin hỏi, tại sao tôi lại được mời mà không phải Carduin? Không phải Istredd của Aedd Gynvael, hay Tugdual của Zangenis?”

“Bởi vì họ là đàn ông,” Philippa trả lời. “Tổ chức mà tôi vừa mới đề cập chỉ nên bao gồm toàn phụ nữ. Còn cô, Assire?”

“Tôi rút lại câu hỏi của mình.” Người nữ pháp sư Nilfgaard mỉm cười. “Nó cũng giống câu hỏi của cô de Tanserville. Câu trả lời đã thỏa mãn tôi.”

“Mấy trò ca tụng chủ nghĩa nữ quyền này,” Sabrina Glevissig nói kháy, “đặc biệt là từ mồm chị mà ra, Philippa, sau sự thay đổi về....sở thích giới tính của chị. Tôi không thù oán gì đàn ông. Thực ra, tôi yêu họ và không thể tưởng tượng ra cuộc sống nếu thiếu họ sẽ ra sao. Nhưng.....nghĩ lại thì.....tôi cũng tin rằng đây là một ý tưởng khôn ngoan. Đàn ông rất bất ổn về tâm lý, quá nhạy cảm và ta không thể dựa vào họ trong thời khắc khủng hoảng.”

“Đúng là như vậy,” Margarita Laux-Antille điềm tĩnh thừa nhận. “Chúng tôi thường xuyên so sánh kết quả học tập của các nữ sinh Aretuza với các nam sinh đến từ Ban Ard, và kết quả luôn luôn nghiêng về phía các cô gái. Phép thuật yêu cầu lòng kiên trì, khéo léo, trí khôn, óc xét đoán thông thường và sự bền bỉ. Người ta cần phải điềm tĩnh và khiêm nhường chấp nhận thất bại hay bước thụt lùi của mình. Đàn ông luôn vướng phải tham vọng. Họ luôn muốn những điều bất khả thi và không thể đạt được, và không biết cái gì mới là có thể.”

“Đủ rồi, đủ rồi, đủ rồi.” Síle nhăn mặt, mặc dù không thèm che đi nụ cười trên khóe môi. “Không có gì là tệ hơn mấy trò tung hô dựa trên khoa học hay số liệu, cô nên thấy hổ thẹn, Rita! Tuy nhiên....tôi cũng đồng ý với kết cấu giới tính của tổ chức này....hay, nếu thích, Hội này. Như chúng ta đều hiểu, đây là vì tương lai của phép thuật, và phép thuật là một vấn đề quá hệ trọng để tin tưởng vào bàn tay của đàn ông.”

“Nếu tôi được phép,” Francesca Findabair lên tiếng bằng chất giọng du dương của mình, “tôi muốn chúng ta ngừng lảm nhảm xét đoán về bản chất ưu việt của phái nữ, phạm trù này không có gì đáng bàn luận cả. Thay vào đó hãy tập trung vào những vấn đề liên quan trực tiếp đến sáng kiến đã được đề xuất, mà mục đích thật sự vẫn chưa hoàn toàn sáng tỏ đối với tôi. Việc căn thời gian này không phải là ngẫu nhiên, và rõ ràng là có liên quan đến cuộc chiến. Nilfgaard đã xâm lược và dồn các vương quốc phương bắc vào chân tường. Vậy nên đằng sau câu khẩu hiệu mơ hồ mà tôi đã được nghe này, có ẩn chứa mong muốn đảo ngược tình thế và đánh bại Nilfgaard, có phải không? Và sau đó là lột da lũ elves táo tợn? Nếu vậy thì chúng ta không tìm được điểm chung nào rồi, Philippa.”

“Đây có phải là lý do mà tôi đã được mời đến đây không?” Assire var Anahid hỏi. “Tôi không để tâm nhiều lắm đến chính trị, nhưng tôi biết quân đội của Đế chế đang chiếm ưu thế hơn so với lính của các cô. Ngoại trừ cô Francesca và cô de Tanserville là đến từ các quốc gia trung lập, các quý cô ở đây đều đại diện cho các vương quốc thù địch với Đế chế Nilfgaard. Có phải các cô đang trông đợi tôi coi sự đoàn kết này là lời mời phản quốc không? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể tưởng tượng ra mình trong vai trò đó.”

Sau khi kết thúc bài phát biểu của mình, Assire nghiêng sang bên, như thể đang đặt tay lên thứ gì đó không nằm trong ảnh chiếu. Triss nghĩ cô nghe thấy một tiếng meo.

“Cô ta có một con mèo!” Keira Metz thì thầm. “Tôi cá là nó màu đen...”

“Đừng có nói lớn thế.” Philippa rít lên. “Francesca thân mến, Assire thân mến. Tổ chức của chúng ta sẽ phi chính trị hoàn toàn, đó là nguyên tắc căn bản của nó. Chúng ta sẽ không để bị ảnh hưởng bởi lợi ích dân tộc, các vương quốc, vua chúa hay hoàng đế, mà sẽ chỉ chuyên tâm đến phép thuật và tương lai của nó.”

“Chuyên tâm đến phép thuật,” Sabrina Glevissig mỉm cười chế nhạo, “nhưng vẫn quên đảm bảo quyền lợi của các pháp sư? Trong khi chúng ta đều biết các chị em pháp sư được đối xử thế nào ở Nilfgaard. Chúng ta nói về phi chính trị, nhưng khi Nilfgaard thắng và tất cả đều nằm dưới quyền lực của Đế chế, chúng ta sẽ như...”

Triss cựa quậy lo lắng, Philippa khẽ thở dài một cái. Keira cúi mặt xuống, Síle giả vờ chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ. Francesca cắn môi. Gương mặt của Assire var Anahid không co giật, nhưng hơi có chút đỏ.

“Tôi chỉ muốn nói là....một số phận buồn thảm đang chờ đợi chúng ta.” Sabrina nhanh chóng dứt lời. “Philippa, Triss và tôi, cả ba chúng tôi đều đã ở Sodden. Emhyr sẽ bắt chúng tôi trả giá, cũng như chúng tôi sẽ trả giá cho Thanedd. Nhưng đây chỉ là một trong những lý do ngăn tôi đồng ý với quyết định phi chính trị của hội. Có phải tham gia cũng đồng nghĩa với việc ngay lập tức chấm dứt phục vụ cho các vị vua không? Hay chúng tôi sẽ ở nguyên vị trí và tuân theo hai chủ nhân cùng lúc: phép thuật và quyền lực?”

“Mỗi khi ai đó nói với tôi họ phi chính trị,” Francesca cười. “Tôi đều hỏi anh ta đang nói tới cái nào?”

“Và cô đều biết chắc chắn đó sẽ không phải là cái mà anh ta đang đi theo.” Assire var Anahid lên tiếng, nhìn vào Philippa.

“Tôi phi chính trị.” Margarita Laux-Antille ngẩng cao đầu. “Và trường của tôi cũng phi chính trị. Mọi loại chính trị đang tồn tại!”

“Thưa các quý cô,” Síle cất lời. Cô ta đã giữ im lặng trong một khoảng thời gian rất dài. “Hãy nhớ rằng chúng ta là giới tính ưu việt hơn. Thế nên đừng hành xử như một lũ con gái đang đấu đá nhau tranh giành bát kẹo để trên bàn. Nguyên tắc mà Philippa đã đưa ra rất rõ ràng. Ít nhất là đối với tôi, và tôi vẫn còn chưa đủ lý do để coi các quý cô đây kém thông minh hơn mình. Bên ngoài căn phòng này, hãy cứ là ai mà các cô muốn, phục vụ bất cứ ai mà các cô muốn và vì bất cứ lý do nào mà các cô chọn, trung thành hết mức mà các cô thích. Nhưng khi hội được triệu tập, chúng ta sẽ chỉ tập trung vào phép thuật và tương lai của nó.”

“Đây chính xác là điều mà tôi đã hình dung.” Philippa Eilhart xác nhận. “Tôi biết là có rất nhiều vấn đề, cũng như nhiều mối quan ngại và mập mờ. Chúng ta sẽ bàn thêm vào buổi họp tiếp theo, mà tất cả sẽ đều đích thân tham dự. Sự có mặt của các cô sẽ được coi như không chỉ là lời đồng ý gia nhập hội, mà còn là một hành động thể hiện thiện chí. Chúng ta sẽ cùng nhau quyết định có nên thành lập một tổ chức như vậy không. Tất cả chúng ta. Một cách công bằng.”

“Tất cả chúng ta sao?” Síle nhắc lại. “Tôi thấy vẫn còn ghế trống, tôi cho rằng chúng không tình cờ nằm ở đó?”

“Chúng tôi đã thống nhất là hội sẽ bao gồm 12 nữ pháp sư. Tôi muốn quý cô Assire sẽ đề cử một ứng viên để có mặt trong buổi họp tiếp theo. Chắc hẳn rằng Đế chế Nilfgaard cũng có người khác xứng đáng. Vị trí thứ hai tôi muốn để dành cho cô quyết định, Francesca, vì là người elves thuần chủng duy nhất ở đây, cô không nên cảm thấy bị cô lập. Người thứ ba....”

Enid an Gleanna ngẩng đầu lên.

“Tôi muốn xin hai vị trí. Tôi có hai ứng cử viên.”

“Có quý cô nào phản đối yêu cầu này không? Không à? Tôi cũng vậy. Hôm nay là ngày thứ năm của tháng 8, ngày thứ năm sau trăng non. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày thứ hai sau trăng rằm, thưa các chị em thân mến, sau 14 ngày nữa.”

“Đợi chút đã,” Síle de Tanserville cắt ngang. “Vẫn còn một ghế bỏ trống. Ai sẽ là nữ pháp sư thứ 12?”

“Đây sẽ là vấn đề đầu tiên mà Hội phải đối mặt.” Philippa mỉm cười bí hiểm. “Trong hai tuần nữa tôi sẽ cho các cô biết ai nên ngồi trên chiếc ghế thứ 12. Và rồi chúng ta sẽ cùng bàn cách để đưa người đó đến đây. Danh tính của ứng cử viên này có thể sẽ làm các cô ngạc nhiên. Bởi vì đây không phải là một con người bình thường, thưa các chị em thân mến. Đây là Sự Sống hay Cái Chết, Hủy Diệt hay Tái Sinh, Trật Tự hay Hỗn Mang. Tùy vào cách nhìn nhận của mỗi người.”

***

Cả ngôi làng ùa ra hàng rào để xem đoàn diễu hành đi ngang qua. Tuzik cũng đi cùng những người khác. Tuy có việc phải làm, nhưng anh ta không thể cưỡng lại được. Gần đây đã nổi lên rất nhiều tin tức về băng Rats. Thậm chí có lời đồn rằng tất cả bọn chúng đã bị bắt và treo cổ, mà rõ ràng là láo khoét, bởi vì chúng đang đi ngang qua làng ngay vào lúc này. Ngang nhiên, từ tốn, trước con mắt của cả làng.

“Lũ vô lại xấc xược.” Có ai đó thì thầm đằng sau Tuzik. “Chúng dám đi qua làng...”

“Ăn mặc như thể đi dự đám cưới...”

“Và nhìn mấy con ngựa xem! Anh không thể thấy bất kỳ con ngựa nào như vậy ở Nilfgaard cả!”

“Bah, chúng đều là của ăn cắp đó! Lũ Rats ăn trộm ngựa của tất cả mọi người. Vào thời buổi này rất dễ dàng để bán ngựa ở mọi nơi. Nhưng chúng giữ lại những con đẹp nhất cho riêng mình...”

“Cái tên đi đầu, nhìn hắn kìa, đấy là Giselher....đại loại là thủ lĩnh.”

“Và người phụ nữ trên con ngựa màu hạt dẻ đi bên cạnh là một người elves.....Tên cô ta là Spark....”

Một con chó xuất hiện từ sau hàng rào và bắt đầu sủa, nó nhảy nhót phía trước con ngựa của Spark. Ả elves lắc mái tóc đen tươi tốt, quay đầu con ngựa, nghiêng sang bên và vụt con chó bằng cây roi của mình. Con thú ẳng ẳng đau đớn và xoay người ba lần tại chỗ. Spark nhổ vào nó. Tuzik lầm bầm nguyền rủa.

Những người dân làng đứng xung quanh anh ta tiếp tục rì rầm, kín đáo chỉ trỏ vào những tên Rats khác đang đi qua. Tuzik lắng nghe, anh ta không đừng được. Anh ta cũng biết những lời đồn đại và buôn dưa lê chẳng kém người khác. Anh ta đoán rằng người với mái tóc vàng rơm dài đến ngang vai, đang cắn một quả táo, chính là Kayleigh, người với bờ vai rộng là Asse, và người khoác bộ da cừu là Reef.

Hai cô gái đi ở cuối hàng, cạnh nhau, tay nắm tay. Người cao nhất, ngồi trên con ngựa màu be, có mái đầu cạo trọc như bệnh nhân sốt rét, những chiếc cúc áo không cài để lộ ra chiếc áo ren trắng, sợi dây chuyền, vòng tay và hoa tai lấp lánh.

“Người cạo đầu là Mistle....” Tuzik nghe họ nói. “Cô ta đeo nhiều đồ trang trí như cây thông giáng sinh ở Yule vậy.”

“Họ nói cô ta đã giết nhiều người hơn cả số lần cô ta từng thấy mùa xuân....”

“Còn kẻ còn lại? Với thanh kiếm đeo trên lưng?”

“Tên cô ta là Falka. Cô ta đã đi cùng với băng Rats từ mùa hè. Cô ta mới đến.....”

Người mới đến, Tuzik đánh giá, cũng không già hơn cô con gái Milenka của anh ta nhiều lắm. Mái tóc màu tro của cô ta thò ra bên dưới chiếc mũ bê rê nhung đỏ, trên đỉnh gắn một bó lông công. Quanh cổ cô ta là một dải khăn lụa màu anh túc, buộc với một chiếc nơ hoa mĩ.

Trong số những người dân làng đã chui ra khỏi nhà, đột nhiên xuất hiện một sự náo loạn. Giselher dừng ngựa lại, và ném một túi tiền xuống chân Mẹ già Mykitka, đang đứng tựa vào cây gậy.

“Cầu cho các vị thần sẽ che chở cho con, con thân mến!” Mẹ già Mykitka kêu lên. “Cầu cho con luôn được mạnh khỏe, người bảo vệ của chúng ta,...”

Tiếng cười của Spark nhấn chìm giọng nói của người phụ nữ già nua.

Người elves đứng trên bàn đạp, với tay vào trong túi và ném một nắm tiền về phía đám đông. Asse và Reef làm theo cô ta. Một cơn mưa bạc rơi trên con đường cát sỏi. Kayleigh, cười khúc khích, ném quả táo cắn dở vào đám người đang xoắn xít xung quanh.

“Thật hảo tâm!”

“Chim ưng bé nhỏ!”

“Cầu cho định mệnh sẽ đối tốt với mọi người!”

Tuzik không chạy như những người khác, anh ta không quỳ xuống và đào bới từng đồng xu giữa đống cát sỏi và cứt gà. Anh ta chỉ đứng cạnh hàng rào, nhìn hai cô gái đang đi ngang qua.

Người trẻ hơn, với mái tóc màu tro, bắt gặp ánh mắt và biểu cảm trên gương mặt anh. Cô ta bỏ bàn tay đang nắm với người phụ nữ trọc ra, thúc ngựa và đi đến trước Tuzik, đẩy anh ta đến chân bờ rào và gần như chạm vào anh ta bằng bàn đạp. Tuzik nhìn vào đôi mắt xanh của cô ta và run rẩy. Chúng lạnh lẽo, chứa đầy cái ác và lòng căm hận.

“Để mặc anh ta đi, Falka.” Cô gái trọc lên tiếng. “Chẳng có ích gì đâu.”

Tên cướp mắt xanh nhìn Tuzik thêm một lần nữa, rồi đi theo băng Rats mà không ngoảnh đầu lại.

“Người bảo hộ!”

“Chim ưng bé nhỏ!”

Tuzik khạc một bãi.

Đến giữa trưa, bọn Áo Đen, các kỵ binh với vẻ hăm dọa đi từ pháo đài Fen Aspra tới ngôi làng. Móng ngựa rầm rập, tiếng ngựa hý vang và vũ khí leng keng. Thị trưởng và các dân làng bị xét hỏi đều nói dối như điên, và chỉ sai đường cho quân lính. May mắn thay, không ai tra hỏi Tuzik.

Khi trở về nhà và đi xuống vườn, anh ta nghe thấy giọng nói. Anh ta nhận ra tiếng the thé của cặp song sinh Stelmach và Zgarba, hai đứa nhóc hàng xóm. Sau đó anh ta nghe thấy tiếng Milenka. Chắc chúng đang chơi, Tuzik nghĩ. Anh ta đi ra phía sau nhà kho. Và đông cứng lại.

“Milenka!”

Milenka, đứa con gái duy nhất mà anh ta quý trọng như mạng sống, đang đeo một cây gậy sau lưng để giả làm kiếm. Cô bé thả tóc tự do, đính trên chiếc mũ len đang đội là một sợi lông gà thò ra, quanh cổ cô bé là chiếc khăn của mẹ cô....Được buộc bởi một chiếc nơ kỳ lạ, hoa mĩ.

Đôi mắt cô bé màu xanh.

Tuzik chưa bao giờ đánh con gái mình. Anh ta chưa bao giờ sờ đến cây roi.

Đó là lần đầu tiên.

***

Phía đường chân trời nháng lên một tia chớp, và tiếng sấm nổ đùng ở xa. Một cơn gió thổi qua dòng Ribbon. Sắp có bão rồi, Milva nghĩ, và có bão là có mưa. Mấy con hoa mai đã không lầm. Cô thúc ngựa. Nếu muốn bắt kịp witcher trước cơn bão, cô cần phải khẩn trương.

Tôi đã quen biết nhiều quân nhân trong đời. Nguyên soái, đại tướng và tổng trấn, những người chỉ huy nhiều chiến dịch và thắng nhiều trận đánh. Tôi lắng nghe câu truyện và hồi ức của họ. Tôi thấy họ nhìn bản đồ, kẻ đường màu, lên kế hoạch, vạch chiến lược. Trong cuộc chiến trên giấy tờ này, mọi thứ đều hiệu quả, mọi thứ đều rõ ràng và diễn ra theo trật tự nhất định. “Nó phải như vậy,” các quân nhân giải thích. “Quân đội là phải kỷ luật và răm rắp tuân lệnh. Nó không thể tồn tại nếu thiếu hai cột trụ đó.”

Vậy nên càng ngạc nhiên hơn, khi chiến tranh thực sự - và tôi đã biết nhiều hơn là một cuộc chiến – nếu xét về tuân lệnh và kỷ luật, thì chẳng khác lắm so với một cái nhà thổ đang bốc hỏa.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG II

Dòng Ribbon trong vắt như pha lê đổ nước qua bờ vực theo một đường cong mềm mại, chảy xuống thành một dòng thác trắng xóa giữa những tảng đá đen như mã não, trước khi đập vào chúng ở bên dưới và biến mất trong làn bọt, xõa ra thành một lớp nước trong tới nỗi có thể trông thấy từng hòn sỏi, từng đám rêu xanh đổ rạp theo dòng chảy trên nền đá khảm thạch đầy màu sắc.

Cả hai bên bờ đều rải một lớp hà thủ ô, một con chim bói cá bận rộn, quẫy nước và tự hào khoe ra túm lông cổ trắng ngần. Bên trên, những bụi thổ hoàng lấp lánh sắc xanh trên nền tùng bách của khu rừng, mà trông có vẻ như được rắc một lớp bụi ánh bạc.

“Quả thật,” Dandelion trầm trồ. “Nơi đây rất đẹp.”

Một con cá hồi đen cố nhảy qua khe vực của thác nước. Trong một khoảnh khắc, nó lơ lửng trên không, vẫy vẫy cái đuôi sặc sỡ trước khi biến mất vào dòng thác cuồn cuộn.

Bầu trời đen kịt bỗng bị xé toạc bởi một tia chớp ở phía nam, tiếng sấm từ xa vẳng lại qua bức tường của khu rừng. Con ngựa của witcher chồm lên, lúc lắc đầu và nhe răng ra. Geralt cầm chắc sợi dây cương, và con ngựa đứng lại, móng gõ lên nền đá của con đường, rồi bắt đầu lùi lại.

“Ho! Hooo! Thấy không, Dandelion? Nó là vũ công cơ đấy! Mẹ kiếp, tôi sẽ tống khứ con vật chết tiệt ngay khi có cơ hội đầu tiên. Dù có đổi lấy một con la cũng được!”

“Và anh nghĩ cơ hội đó sẽ đến sớm chừng nào?” Nhà thơ gãi cái cổ đang mẩn đỏ hết lên vì muỗi đốt của mình. “Miền hoang vu của thung lũng này chứa đựng vẻ đẹp không bì được, nhưng thành thực thì tôi hài lòng với vẻ đẹp của một quán rượu ấm cúng hơn. Sắp gần một tuần trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu ngưỡng mộ sự lãng mạn của tự nhiên, cảnh vật và đường chân trời ở xa rồi. Tôi nhớ nội thất trong nhà. Đặc biệt là những ngôi nhà có một bữa ăn nóng và một cốc bia lạnh.”

“Dĩ nhiên là cậu sẽ vượt qua được thôi.” Witcher quay người trên yên ngựa. “Hy vọng nỗi đau của cậu cũng vơi bớt khi biết rằng tôi cũng nhớ xã hội văn minh một chút. Như cậu biết, tôi đã kẹt ở Brokilon trong đúng 36 ngày. Và trong từng ấy đêm đó, sự lãng mạn của tự nhiên đã làm mông tôi tê cóng, bò dọc sống lưng tôi và bỏ lại sương trên mũi tôi....Hoo! Mẹ kiếp cái con ngựa này! Mày có thôi lồng lộn lên không thì bảo?”

“Nó bị muỗi đốt đó mà. Lũ côn trùng đã trở nên táo tợn và khát máu, chuyện này thường hay xảy ra trước một cơn bão. Sấm và chớp ở phía Nam đang ngày càng nhiều hơn.”

“Tôi có để ý thấy.” Witcher nhìn bầu trời, ghìm con ngựa vẫn đang nhảy múa lại. “Cơn gió cũng đã thay đổi, nó có mùi của biển. Thời tiết cũng sẽ thay đổi theo, không nghi ngờ gì. Chúng ta phải đi thôi. Thúc con ngựa béo phị của cậu nhanh lên, Dandelion!”

“Con ngựa của tôi tên là Pegasus.”

“Như thể nó còn có tên nào khác được vậy. Cậu biết không? Chúng ta cũng nên đặt cho con ngựa elves này của tôi một cái tên. Hmm.....”

“Vậy Roach thì sao?” Nhà thi sĩ cười.

“Roach.” Witcher đồng ý. “Rất hay.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Anh đã bao giờ có một con ngựa tên Roach chưa?”

“Chưa.” witcher đáp sau một hồi suy nghĩ. “Tôi chưa. Thúc con ngựa lười biếng của cậu nhanh lên, Dandelion. Chúng ta còn một đoạn đường dài phải đi.”

“Đương nhiên rồi.” Nhà thơ làu bàu. “Theo anh thì từ đây đến Nilfgaard bao nhiêu dặm?”

“Rất nhiều.”

“Liệu chúng ta có tới nơi trước mùa đông không?”

“Đầu tiên chúng ta phải tới Verden. Sau đó chúng ta sẽ bàn bạc....vài vấn đề.”

“Cái gì? Đừng có cố thử tống khứ tôi đi nữa! Tôi sẽ đi cùng anh, tôi đã quyết thế rồi!”

“Để rồi xem. Như tôi đã nói, chúng ta phải đi qua Verden trước.”

“Nó có xa không? Anh biết rõ vùng này à?”

“Tôi biết khá rõ. Chúng ta đang ở gần thác Ceann Treise, phía trước chúng ta là một nơi có tên Dặm Bảy. Ngọn đồi đằng sau con sông gọi là Đồi Cú Vọ.”

“Và chúng ta đang hướng đến phía nam, vượt qua sông? Dòng Ribbon cắt qua Yaruga tại một pháo đài nằm đâu đó gần Bodrog....”

“Chúng ta sẽ đến phía nam, dọc theo bờ sông. Chúng ta sẽ đi qua khu rừng nơi dòng Ribbon ngoặt sang phía tây. Tôi muốn đến một nơi gọi là Drieschot, hay là Tam Giác. Tại đó, biên giới của Verden, Brugge và Brokilon giao nhau.”

“Và từ đó?”

“Chúng ta sẽ vượt qua Yaruga. Đến cửa sông. Đến Cintra.”

“Và rồi.”

“Và rồi chúng ta sẽ xem xét. Nếu được thì phiền cậu giục con Pegasus lười biếng đó đi nhanh hơn một chút giùm tôi.”

Cơn mưa bắt kịp họ khi đang đi qua đoạn nông, ở giữa con sông. Đầu tiên, một cơn gió hung bạo nổi lên, rú rít như thể một cơn bão, giật tóc và thổi tung quần áo họ, cắt qua mặt họ với những chiếc lá và cành gãy từ cây cối mọc bên bờ sông. Họ thúc ngựa về phía bờ thật nhanh, bọt sùi lên quanh móng guốc của chúng. Khi gần tới bờ, cơn gió đột nhiên ngừng lại và một tấm màn mưa xám xịt hiện lên trước mắt họ. Bề mặt của dòng Ribbon bắt đầu vỡ và sủi tăm như thể có ai đó ném cả tỉ viên đạn chì từ trời xuống.

Sau khi vất vả đến được bờ, cơn mưa trút xuống đầu họ xối xả. Họ phải nhanh chóng tìm nơi ẩn nấp ở trong rừng. Những tán cây tạo nên một mái hiên rậm rạp, xanh rì trên đầu họ. Tuy nhiên chúng cũng không thể bảo vệ được họ trước một cơn bão như vậy. Mưa nhanh chóng làm sũng hết lá, cành cây bị bẻ cong xuống và chỉ phút sau, trong rừng cũng đổ mưa y như ngoài trời.

Họ quấn hàng lớp áo quanh mình và kéo mũ trùm đầu lên. Giữa những hàng cây chỉ có bóng tối, thỉnh thoảng bị xuyên thủng bởi sấm chớp, mà ngày càng xuất hiện nhiều. Cơn bão vần vũ không có điểm dừng, không gián đoạn, và gào thét đến điếc cả tai. Roach hoảng sợ, giậm chân và lồng lộn. Pegasus giữ nguyên vẻ điềm tĩnh không suy chuyển.

“Geralt!” Dandelion la lên, cố át tiếng sấm chớp bão bùng, cuốn qua khu rừng như một chiếc xe hàng khổng lồ. “Chúng ta phải tìm nơi trú ẩn ở chỗ khác!”

“Ở đâu?” witcher đáp lại lớn tiếng. “Cứ đi đi!”

Họ tiếp tục đi.

Sau một lúc, cơn mưa dịu hẳn, gió lại huýt sáo qua tán cây, tiếng ầm ầm của sấm sét không còn làm họ inh tai nữa. Họ thấy mình đang ở giữa một hàng cây trăn dày đặc, dẫn tới một khoảng rừng thưa. Ở giữa khoảng rừng mọc lên một cây giẽ gai vĩ đại, bên dưới tán của nó, phía trên lớp quả và những chiếc lá nâu rụng đầy, là một chiếc xe hàng được kéo bởi hai con la. Người lái xe dò xét họ với một cây nỏ cầm trên tay. Geralt nguyền rủa, nhưng sấm chớp át đi tiếng của anh.

“Hạ cây nỏ xuống đi, Kolda.” một người đàn ông nhỏ thó đội mũ rơm lên tiếng, đứng dậy khỏi gốc cây, nhảy lò cò và cài cúc quần. “Đây không phải là người chúng ta đang trông đợi. Nhưng họ là khách hàng. Đừng đe dọa khách hàng. Chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng luôn có thể mặc cả một chút!”

“Cái quái gì vậy?” Dandelion làu bàu đằng sau Geralt.

“Lại gần đây đi, quý ông người elves,” người đàn ông đội mũ cất lời. “Đừng sợ, tôi là đồng loại của ngài. N’ess and tearth! Va, seidh. Ceadmil! Tôi là đồng loại của ông, hiểu chứ, elf? Để buôn bán ý? Thế nào, lại chỗ gốc cây giẽ gai này đi, lá không rụng xuống đầu ông nhiều lắm đâu!”

Geralt không thấy ngạc nhiên bởi sự nhầm lẫn. Anh và Dandelion đều đang khoác trên mình những tấm áo choàng của elves. Bản thân anh thì đang mặc một chiếc áo chẽn được các dryad tặng cho, thêu mẫu họa tiết hoa lá được người elves ưa chuộng. Gương mặt anh giấu một phần trong mũ trùm đầu, và anh đang ngồi trên lưng một con ngựa với bộ yên cương trang trí điển hình. Còn về phần Dandelion, cậu ta đã rất nhiều lần bị nhầm với một người elves hoặc nửa-elves, đặc biệt từ khi cậu bắt đầu để tóc dài ngang vai và thỉnh thoảng lại làm xoăn.

“Coi chừng,” Geralt lẩm bẩm, xuống ngựa. “Cậu là một người elves. Đừng mở mồm khi không cần thiết.”

“Tại sao?”

“Chúng bán hàng rong.”

Dandelion hít vào một hơi. Cậu biết chúng là ai.

Tiền bạc thống trị mọi thứ, và cầu tạo ra cung. Các Scoia’tael hoành hành trong rừng luôn thu thập chiến lợi phẩm sau mỗi trận tập kích. Đồ cướp được vô giá trị với họ, tuy nhiên họ có thể đổi chúng lấy dụng cụ và vũ khí khan hiếm. Thế là một ngành nghề lưu động sinh ra trong rừng, và cùng với nó, là những con người tử tế yêu thích loại hình buôn bán này. Những kẻ đầu cơ chuyên giao dịch với Sóc bắt đầu xuất hiện, cùng những chuyến xe hàng trên các ngã tư, đường mòn và khoảng rừng thưa. Người elves gọi chúng là hav’caaren, một từ không dịch được, nhưng đồng nghĩa với “lòng tham không đáy”. Thuật ngữ “bán hàng rong” lan rộng trong cộng đồng con người, và ý nghĩa của nó còn ghê tởm hơn nhiều. Đó là bởi vì những kẻ này xấu xa, tàn nhẫn và máu lạnh, không từ một thủ đoạn nào, kể cả giết người. Nếu bị quân đội bắt, lũ bán hàng rong sẽ không nhận được chút nhân từ nào, thế nên chúng cẩn thận giấu kín thân phận. Nếu bắt gặp người qua đường mà có nguy cơ bán đứng chúng cho quân lính, chúng sẽ với đến nỏ và dao không chần chừ.

Geralt và Dandelion đang ở trong tình thế không hay ho cho lắm, nhưng may là lũ bán rong đã tưởng họ là elves. Geralt buộc chặt mũ trùm đầu và bắt đầu tính xem nên làm gì nếu bị phát hiện.

“Thời tiết xấu thật.” Gã lái buôn xoa tay vào nhau. “Mưa trút như thể có ai đục lỗ ở trên thiên đàng vậy! Tedd ugly, ell’ea? Nhưng không hề gì, không có thời tiết nào là xấu cho buôn bán cả. Không có thời tiết tốt hay xấu, cũng như không có tiền nào là tốt hay xấu cả, nhỉ? Hiểu tôi chứ, elf?”

Geralt gật đầu. Dandelion ậm ực cái gì đó không rõ từ sau mũ trùm đầu. May mắn thay, sự khinh ghét của người elves đối với việc trò chuyện cùng con người không có gì là kỳ lạ hay bất ngờ với bất cứ ai. Tuy nhiên gã lái phụ vẫn chưa hạ cây nỏ xuống. Không phải là dấu hiệu tốt.

“Các ngài là ai và từ đâu tới? Từ biệt đội nào?” Gã bán rong, như bất cứ người lái buôn nghiêm túc nào, không màng đến vẻ u ám của khách hàng. “Coinneach Dá Reo? Angus Bri Cri? Hay là Riordain? Tôi biết là Riordain đã được trông thấy tuần trước, anh ta rạch cổ lũ đại diện hoàng gia đang đi thu thuế xung quanh khu vực này. Tôi muốn tiền, không phải lúa mì. Tôi không chấp nhận thanh toán bằng hắc ín, hay ngũ cốc, hay quần áo vấy máu – chỉ có da chồn và hắc điêu là được. Nhưng tôi vẫn thích nhất là tiền xu, hay đá quý! Nếu các ngài có, chúng ta có thể giao dịch. Tôi có toàn hàng xịn bậc nhất! Evelienn, vara en ard sceddem, ell’ea, hiểu chứ elf? Tôi có tất! Xem đi.”

Gã lái buôn lại gần xe hàng, và kéo tấm vải bạt ướt sũng xuống. Họ trông thấy kiếm, cung, mũi tên và yên cương. Hắn lục lọi trong đống hàng hóa, và rút ra một mũi tên. Phía đầu có răng cưa lởm chởm và góc cạnh.

“Các ngài sẽ không thể tìm thấy ở chỗ nào khác đâu,” hắn nói tự hào. “Không có nhiều người buôn thứ này, bởi vì với số gai góc như vậy, nếu bị bắt đang bán chúng thì quân lính sẽ xé xác họ. Nhưng tôi biết Sóc thích gì, và khách hàng là thượng đế mà. Ngài không thể đi buôn mà không liều lĩnh được, miễn sao là lợi nhuận gấp ba! Còn ở nhà....9 xu một tá này. Aen naev’de tvedeane, ell’ea, hiểu chứ seidhe? Tôi cam đoan là không lừa đảo gì đâu, tôi kiếm được rất ít, tôi thề trên đầu lũ con tôi. Nếu ngài mua ba bó một lúc, tôi sẽ giảm giá 6 phần trăm! Dĩ nhiên là chỉ dịp này mà thôi, đây là khuyến mại một lần duy nhất.....Này, seidhe, xuống khỏi xe hàng của tôi ngay!”

Dandelion hoảng sợ rụt tay lại khỏi tấm bạt, và kéo mũ trùm lên cao hơn. Không biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi, Geralt nguyền rủa tính tò mò của nhà thơ.

“Mir’me vara.” Dandelion lầm bầm, giơ tay lên xin lỗi. “Squaess’me.”

“Không có gì đâu,” gã bán rong ngoác mồm cười. “Nhưng đừng nhìn vào trong xe. Có một, ahem, món hàng, nhưng không để bán, không phải dành cho seidhe. Đó là một món đặt trước! Heh, heh! Chà, chúng ta cứ đứng tán gẫu thế này sao.....cho tôi xem tiền đi.”

Bắt đầu nào, Geralt nghĩ, nhìn vào chiếc nỏ đang căng sẵn nhắm vào mình. Anh có cơ sở để tin rằng nó được lắp món vũ khí đặc trưng của dân bán rong – đầu mũi tên nhiều mảnh, bắn vào bụng một cái, và chui ra thành ba cái, đôi khi là bốn, nghiền nát nội tạng.

“Tedd n’ess,” anh lên tiếng, bắt chước ngữ điệu. “Tearde. Mireann vara, va’en vort. Chúng ta sẽ quay lại biệt đội, rồi giao dịch sau. Ell’ea? Hiểu chứ dh’oine?”

“Tôi hiểu.” Gã lái buôn khạc ra. “Tôi hiểu là các người nghèo xác xơ, và rất muốn mua hàng, nhưng chẳng có lấy một xu nào. Biến ra khỏi đây đi! Và đừng quay lại bởi vì tôi còn phải gặp vài vị khách quan trọng, và nếu các người quý trọng mạng sống thì đừng để họ bắt gặp. Ra khỏi....”

Hắn ngừng lại, nghe thấy tiếng ngựa hý.

“Quỷ sứ!” hắn làu bàu. “Trễ quá rồi! Họ đang ở đây! Giấu mặt vào trong mũ trùm đi, elves! Đừng di chuyển hay thốt ra câu nào! Kolda, đồ ngu, bỏ cây nỏ xuống, và khẩn trương lên!”

Tiếng mưa rơi, sấm chớp và tấm thảm lá cây che đi âm thanh của vó ngựa, tạo điều kiện cho các kỵ sĩ di chuyển khẽ khàng và bao vây xung quanh cây giẽ gai trong nháy mắt. Họ không phải là Scoia’tael. Sóc không mặc áo giáp, và tám người đứng xung quanh gốc cây thì có. Mưa lách tách trên mũ trụ, giáp vai và áo sợi của họ.

Một kỵ sĩ tiến lại gã bán rong, lừng lững như một quả núi. Ông ta đã rất cao, và lại còn ngồi trên lưng một con ngựa chiến vĩ đại. Hai bên vai được bọc giáp của ông ta khoác một tấm da sói, và gương mặt ông ta bị khuất bởi một chiếc mũ trụ có sống mũi dài đến tận môi dưới. Tay ông ta cầm một món vũ khí ác hiểm, một chiếc búa Nadziak.

“Rideaux!” Giọng ông ta khàn khàn.

“Faoiltiarna!” gã lái buôn la lên, giọng hắn hơi lạc đi.

Người kỵ sĩ tiến lại gần hơn và nghiêng người trên yên ngựa. Những giọt mưa vỡ tung trên cái mũi thép trước khi đổ xuống vai, rồi ánh lên nham hiểm trên đầu của chiếc búa hung tợn.

“Faoiltiarna!” gã bán rong lặp lại, cúi đầu xuống tận thắt lưng. Hắn bỏ mũ ra, và cơn mưa ngay lập tức dán những sợi tóc mỏng của hắn dính xuống đầu. “Faoiltiarna! Tôi là một trong số các ngài, tôi biết ám hiệu và mật khẩu....Tôi đến từ chỗ của Faoiltiarna, thưa ngài....tôi đã đến nơi gặp mặt dưới tán cây giẽ gai này, như đã giao hẹn....”

“Những kẻ này, họ là ai?”

“Tùy tùng của tôi.” Gã bán rong cúi còn thấp hơn. “Đây là cái mà người elves gọi là....”

“Tù nhân đâu?”

“Trên xe. Trong một cái quan tài.”

“Trong một cái quan tài sao?” người kỵ sĩ phát ra một tiếng gầm, mà một phần bị dìm đi bởi sấm sét. “Ngươi sẽ phải trả giá cho chuyện này! Ngài de Rideaux đã ra lệnh rõ ràng là tù nhân phải còn sống!”

“Hắn còn sống, hắn còn sống,” gã lái buôn nhanh chóng đính chính. “Đúng theo mệnh lệnh....Hắn bị nhốt trong quan tài, nhưng vẫn còn sống....Cái quan tài không phải là ý tưởng của tôi, thưa ngài. Đấy là Faoiltiarna.....”

Người kỵ sĩ vỗ chiếc búa lên yên ngựa. Tuân theo hiệu lệnh, ba người xuống ngựa và gỡ tấm vải bạt phủ trên xe hàng ra. Sau khi họ đã quăng hết đống chăn chiếu và yên cương xuống đất, Geralt trông thấy, trong một ánh chớp nhá lên, một cỗ quan tài bằng gỗ thông mới cứng. Tuy nhiên, anh vẫn cẩn thận không nhìn quá gần. Anh thấy cảm giác ngứa ngáy trên đầu ngón tay. Anh biết điều gì sắp xảy ra.

“Giờ thì tôi phải làm gì đây?” Gã bán rong kêu lên, nhìn vào đống hàng hóa sũng nước dưới đất. “Các ngài đã ném hết đồ của tôi đi!”

“Ta sẽ mua hết. Cả tùy tùng của ngươi nữa.”

“Ahhh,” một nụ cười nở ra trên gương mặt lấm tấm của tay lái buôn. “Đương nhiên rồi, thế sẽ là....để tôi nghĩ xem.....500, nếu ngài trả theo đồng Temeria. Nhưng nếu ngài trả bằng floren, thì 45.”

“Rẻ vậy sao?” Người kỵ sĩ khịt mũi, một nụ cười ma quái hiện lên đằng sau sống mũi của chiếc mũ trụ. “Lại đây đi.”

“Coi chừng, Dandelion.” Witcher thì thầm, bí mật cởi khóa áo ra.

Một tia sét nhá lên.

Gã bán rong lại gần người kỵ sĩ, ngây thơ tin vào cuộc giao dịch đổi đời của mình. Nó đúng là cuộc giao dịch đổi đời của hắn thật....có lẽ không phải là béo bở nhất, nhưng chắc chắn là cuối cùng. Người kỵ sĩ đứng trên bàn đạp, lấy quán tính và cắm cây búa vào cái đầu trọc của gã bán rong. Hắn ngã xuống mà không kêu một tiếng, tay co giật và gót chân cào xới nền đất. Một kẻ khác chạy lại chiếc xe, quấn dây cương quanh cổ gã lái xe đang ngồi và siết chặt, một kẻ khác xông tới và kết thúc công việc bằng một con dao.

Một tên nhanh chóng giơ cây nỏ lên ngang vai, ngắm vào Dandelion. Tuy nhiên, Geralt đã đang cầm sẵn thanh kiếm rút ra từ trên xe của gã bán rong. Cầm vào giữa lưỡi kiếm, anh ném nó đi như phóng một cây lao. Tên cung thủ ngã xuống, trên mặt vẫn còn vẻ kinh ngạc không tả xiết.

“Chạy đi Dandelion!”

Pegasus bắt kịp nhà thơ và với một cú nhảy hoang dại, cậu bay lên yên ngựa. Nhưng cú nhảy quá hoang dại, và nhà thơ thì thiếu kỹ năng. Cậu không thể ngồi được trên yên và ngã xuống đất ở phía đối diện. Nó vẫn cứu được mạng cậu, lưỡi kiếm của tên kỵ sĩ cắt qua không khí với một tiếng rít ở gần tai Pegasus. Con ngựa phát hoảng, nó vấp ngã và đâm sầm vào con ngựa của kẻ tấn công.

“Chúng không phải elves!” Tên kỵ sĩ đội chiếc mũ với sống mũi thép gầm lên, rút kiếm ra. “Bắt sống chúng! Bắt sống!”

Một trong những kẻ vừa mới nhảy lên xe hàng thấy bối rối bởi mệnh lệnh này, lưỡng lự trong giây lát. Geralt, vừa kịp thời gian để rút thanh kiếm của chính anh ra, đã không mắc sai lầm đó. Sự hăng hái của hai tên còn lại có vẻ như đã nguội bớt bởi dòng suối máu bắn lên người chúng. Geralt nhân cơ hội để giết thêm tên thứ hai, nhưng những kẻ khác đã kịp lấy lại tinh thần. Anh né khỏi đường kiếm của chúng, chặn những cú đánh. Anh nhảy sang bên và đột nhiên cảm thấy một cơn đau ập đến đầu gối phải. Anh cảm thấy mình đang ngã. Nhưng anh vẫn chưa bị thương. Không lời cảnh báo, cái chân đã được chữa lành ở Brokilon từ chối tuân theo anh.

Gã đàn ông đang sắp sửa đánh ngất anh với một cán rìu đột nhiên rên lên và lảo đảo, như thể có ai đó xô hắn.

Trước khi ngã xuống, witcher nhìn thấy một mũi tên với lông vũ dài cắm sâu vào sườn của kẻ tấn công. Dandelion hét lên. Tiếng của cậu bị dìm đi bởi sấm chớp.

Geralt, bám lấy bánh của chiếc xe hàng, trong một ánh chớp chói lòa trông thấy một cô gái với mái tóc gai xuất hiện từ sau những cây trăn, một cây cung ở trên tay cô. Anh cũng trông thấy những tên kỵ sĩ. Tuy nhiên chúng không thể nhìn thấy cô, bởi vì một tên trong số đó vừa ngã ngửa ra sau con ngựa, cổ họng bị đầu mũi tên xé nát. Ba kẻ còn lại, bao gồm cả gã chỉ huy đội mũ trụ, nhận ra sự nguy ngập của tình hình, la lên và phi về phía nữ cung thủ, trốn sau cổ của những con ngựa. Chúng nghĩ rằng như vậy là đủ để che chắn khỏi những mũi tên. Chúng đã lầm.

Maria Barring, biệt danh Milva, kéo căng cây cung. Cô ước lượng, điềm tĩnh, dây cung chạm đến tận mặt.

Kẻ tấn công đầu tiên hét lên và trượt khỏi con ngựa, chân hắn vướng vào bàn đạp, và đầu hắn bị dẫm nát bởi chính móng con ngựa của mình. Mũi tên tiếp theo chỉ đơn giản cuốn bay tên thứ hai khỏi yên. Gã kỵ sĩ thứ ba, cũng chính là kẻ chỉ huy, đã đang ở rất gần rồi. Hắn đứng trên bàn đạp và giơ kiếm lên. Milva thậm chí không thèm chớp mắt. Cô nhìn thẳng vào kẻ tấn công, kéo căng dây cung và từ khoảng cách 5 bước chân, cắm một mũi tên vào giữa mặt hắn, ngay bên cạnh cái sống mũi bằng thép. Mũi tên bay xuyên qua, chiếc mũ rơi xuống đất.

Con ngựa giảm tốc độ lại xuống phi nước kiệu. Mất đi chiếc mũ và một phần lớn hộp sọ, gã kỵ sĩ ngồi được trên yên một lúc, rồi từ từ nghiêng sang bên và cắm đầu xuống vũng bùn. Con ngựa hý lên và chạy mất.

Geralt vất vả đứng dậy. Anh xoa cái chân đau, và ngạc nhiên là thấy khá hiệu quả. Anh có thể đứng tựa vào nó mà không quá khó khăn, và anh có thể bước đi. Dandelion bò lên từ mặt đất cách đó không xa, đẩy một cái xác bị cứa cổ đang nằm đè lên cậu sang bên. Gương mặt của nhà thơ trắng như vôi.

Milva lại gần, lấy lại mũi tên từ gã kỵ sĩ đã chết.

“Cảm ơn cô,” witcher lên tiếng. “Dandelion, đây là Maria Barring. Nhờ cô ấy mà chúng ta vẫn còn sống.”

Milva rút tên ra từ một cái xác khác, kiểm tra đầu mũi tên đẫm máu. Dandelion lẩm bẩm gì đó nghe không rõ, cúi chào trịnh trọng, mặc dù có hơi run, rồi quỳ xuống và bắt đầu nôn.

“Anh ta là ai?” nữ cung thủ chùi đầu mũi tên lên vài cái lá ướt, và bỏ nó lại vào trong ống. “Bạn của anh à, witcher?”

“Phải. Cậu ấy tên là Dandelion, một nhà thơ.”

“Một nhà thơ.” Milva nhìn nhà thi sĩ lúc này đang nôn khan, rồi ngước mắt lên. “Ừ thì, cái đó tôi hiểu. Tuy nhiên cái mà tôi không hiểu là tại sao anh ta lại ở đây nôn mửa, chứ không phải ngồi sáng tác trong một thị trấn yên tĩnh. Dù sao, đó cũng không phải là việc của tôi.”

“Xét theo cách nào đó thì nó cũng một phần là việc của cô. Cô đã cứu mạng cậu ta. Và tôi nữa.”

Milva lau đi gương mặt đẫm nước mưa, mà trên đó vẫn còn nhìn rõ được dấu vết của dây cung hằn lên. Mặc dù cô đã bắn nhiều lần, nhưng chỉ có một dấu vết duy nhất – dây cung luôn đặt ở cùng một chỗ.

“Tôi đã đang đứng dưới mấy cây trăn khi anh bắt đầu nói chuyện với gã bán rong,” cô nói. “Tuy nhiên tôi không muốn lũ tội phạm đó trông thấy mình, vả lại cũng chưa có gì nguy cấp. Nhưng rồi những kẻ kia đến và cuộc vui bắt đầu. Anh đánh ngã vài tên, và rõ ràng là anh rất biết cách dùng kiếm.....Nhưng anh thật ngu ngốc, lẽ ra anh nên ở lại Brokilon để chữa lành cái chân. Nếu thương tích nặng hơn, anh có khi phải khập khiễng cả đời. Anh cũng biết điều đó chứ, phải không?”

“Tôi sẽ sống thôi.”

“Quả thực là tôi cũng tin thế. Bởi vì tôi đã bám theo anh để cảnh báo. Để bắt anh quay lại. Cuộc hành trình của anh sẽ chẳng được ích gì đâu. Dưới phía nam là chiến tranh. Lính Nilfgaard hành quân từ Drieschot đến Brugge.”

“Sao mà cô biết?”

“Thì cứ nhìn xung quanh mà xem,” cô gái chỉ về phía những cái xác người và ngựa với vẻ tự phụ. “Chúng là người Nilfgaard! Anh không thấy hình mặt trời trên mũ chúng à? Họa tiết trang trí trên yên ngựa? Thu dọn đồ đi, chúng ta nên ra khỏi đây, có thể còn nhiều tên nữa ở dưới hạ lưu. Những kẻ này được cử tới để trinh sát.”

“Tôi không nghĩ là những kẻ này được cử tới để do thám.” Anh lắc đầu. “Tôi nghĩ chúng đến đây vì thứ khác.”

“Vậy thì chúng ở đây để làm gì?”

“Chúng ở đây vì thứ đó.” Anh chỉ tay về phía cỗ quan tài bằng gỗ thông nằm trên xe. Lớp gỗ đen đi vì ướt. Mưa đã ngớt đi nhiều rồi và sấm đã ngừng. Cơn bão đang di chuyển lên phương Bắc. Witcher cầm lên thanh kiếm nằm giữa đống lá ướt, và nhảy lên chiếc xe, khẽ nguyền rủa cái đầu gối vẫn đang âm ỉ.

“Giúp tôi mở nó ra.”

“Anh định làm gì thế, người chết nên được yên nghỉ....” Milva ngắt giữa chừng, trông thấy những cái lỗ tí hon đục trên lớp vỏ. “Chết tiệt! Lũ bán rong nhốt một người sống trong đó sao?”

“Một tù nhân,” Geralt bẩy nắp đậy ra. “Gã lái buôn đang đợi những kẻ người Nilfgaard kia tới để giao cho chúng. Tôi đã nghe chúng trao đổi ám hiệu và mật khẩu....”

Cái nắp đậy bật ra, hé lộ một người đàn ông bị bịt mồm, tay chân bị trói vào thành bằng những sợi dây da. Witcher cúi xuống. Anh nhìn thật gần. Và lại lần nữa, khẽ khàng hơn, anh nguyền rủa.

“Từ từ đã,” anh nói chậm. “Giờ thì, đúng là bất ngờ đây. Ai mà lường được cơ chứ?”

“Anh biết hắn sao, witcher?”

Để trả lời câu hỏi của nữ cung thủ, Geralt mỉm cười độc địa trước cặp mắt của tên tù nhân. “Bỏ dao đi, Milva. Đừng cắt dây cho hắn. Đây là vấn đề nội bộ của Nilfgaard. Chúng ta không nên xen vào.”

“Chúng ta sẽ bỏ mặc hắn như vậy.”

“Tôi nghe có đúng không đó?” Dandelion lên tiếng từ đằng sau họ. Cậu vẫn đang tái nhợt, nhưng sự tò mò đã chiến thắng những cảm giác khác của cậu.

“Anh định bỏ mặc một người bị trói gô ở trong rừng? Suy đoán của tôi là anh đã nhận ra anh ta với một người mà anh đang có thù oán, nhưng chết tiệt, anh ta vẫn là một tù nhân của những kẻ vừa tấn công và suýt giết chết chúng ta! Kẻ thù của kẻ thù ta.....”

Cậu ngừng lại, trông thấy witcher rút một con dao ra từ ủng. Milva khẽ hắng giọng. Đôi mắt xanh đen của người tù, nheo lại vì những hạt mưa trút liên tục, giờ mở rộng. Geralt rướn lên và cắt dây trói bên tay trái hắn.

“Nhìn đi, Dandelion,” anh nói, nắm lấy cổ tay hắn và giơ lên. “Thấy vết sẹo không? Đó chính là nơi mà Ciri đã đánh trúng. Trên đảo Thanedd, một tháng trước. Hắn là người Nilfgaard. Hắn đã đến Thanedd chỉ vì một mục đích là bắt cóc Ciri. Con bé đã cắt trúng hắn.”

“Bàn tay này rõ ràng đã không giúp hắn nhiều lắm trong việc tự vệ,” Milva lầm bầm. “Nhưng kể cả thế, vẫn có gì đó không hợp lý ở đây. Nếu kẻ này định bắt cóc Ciri cho Nilfgaard thì tại sao hắn lại ở trong cỗ quan tài đó? Tại sao lũ bán rong lại định bán hắn cho Nilfgaard? Bỏ cái giẻ trong mồm hắn ra đi, witcher. Có lẽ hắn có thể cho chúng ta biết gì đó?”

“Tôi không muốn nghe hắn nói,” giọng anh khàn khàn. “Chỉ cần thấy hắn nằm đó và nhìn tôi là đã ngứa tay lắm rồi. Tôi đang phải chống cự rất khó khăn đây. Nếu hắn bắt đầu mở mồm, tôi sẽ không thể kiềm chế nổi mất. Tôi vẫn chưa kể hết cho cô về hắn đâu.”

“Nếu vậy thì anh thích làm gì thì làm,” Milva nhún vai. “Cứ đập cho hắn một trận, nếu hắn là một thằng khốn như vậy. Nhưng nhanh lên, bởi vì thời gian đang gấp lắm rồi. Như tôi đã nói, bọn Nilfgaard có thể không còn xa đâu. Tôi sẽ đi lấy ngựa.”

Geralt đứng thẳng lên, bỏ bàn tay gã tù nhân ra.

Hắn ngay lập tức bỏ giẻ ra khỏi mồm và khạc nhổ, nhưng không nói gì. Witcher ném con dao xuống ngực hắn.

“Ta không biết chúng nhốt ngươi trong đó vì tội gì, người Nilfgaard,” anh nói. “Ta không quan tâm. Ta bỏ con dao này lại cho ngươi, tự giải thoát cho mình đi. Ở yên đây đợi lũ bạn ngươi hay biến vào trong rừng, sao cũng được.”

Gã tù nhân im lặng. Tay và chân bị trói, nằm dưới đáy một cái hòm gỗ, trông hắn còn thảm hại và đáng thương hơn cả lần ở trên Thanedd, khi mà Geralt đã trông thấy hắn đang quỳ gối, run rẩy trong một vũng máu. Trông hắn cũng trẻ hơn nhiều. Witcher cho rằng hắn không quá 25.

“Ta đã tha mạng cho ngươi trên Thanedd,” anh thêm vào. “Và giờ ta cũng sẽ tha cho ngươi. Nhưng đây là lần cuối cùng. Nếu còn gặp lại, ta sẽ giết ngươi như một con chó. Nhớ lấy điều đó. Nếu ngươi định thuyết phục lũ đồng đội đuổi theo chúng ta, hãy mang theo cái quan tài đó. Ngươi sẽ cần đến nó. Đi thôi, Dandelion.”

“Đi thôi, nhanh lên!” Milva la, phi nước đại ngược con đường dẫn về phía tây. “Nhưng không phải lối đó! Khu rừng! Lũ ngu! Vào trong rừng!”

“Làm sao?”

“Một đội quân tới từ dòng Ribbon! Đó là Nilfgaard! Các anh nhìn cái gì? Lên ngựa nhanh lên, trước khi chúng đuổi kịp ta!”

***

Trận đánh trong ngôi làng đã diễn ra được hơn một giờ rồi, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy là nó sắp kết thúc. Những người lính bộ binh đang cố thủ sau tường đá, hàng rào và công sự lập nên bởi những cỗ xe hàng xếp lại, cho đến giờ đã đẩy lui được ba đợt tấn công bằng kỵ binh từ phía con mương. Chiều rộng của con mương không cho phép kỵ binh lấy đà, giúp cho các bộ binh có thể tập trung phòng vệ. Do vậy, mỗi đợt tấn công đều thất bại thảm hại, từ đằng sau rào chắn, những người lính bộ binh tuyệt vọng nhưng ngang ngạnh trút một cơn mưa tên lên các kỵ sĩ. Hàng tiên phong đổ xuống, và những người bảo vệ nhanh chóng phản công, giết hết tất cả những kẻ còn lại với giáo, rìu và búa. Kỵ binh rút ra sau con mương, để lại sau lưng xác người và ngựa, và những người lính đằng sau hàng rào buông lời sỉ nhục về phía kẻ thù. Sau một lúc, kỵ binh lại tập hợp và tấn công. Và cứ tiếp tục như thế.

“Tôi thắc mắc không biết ai đang đánh ai đây?” Dandelion hỏi, mặc dù khó mà hiểu được cậu đang nói cái gì. Milva đã đưa cho cậu chút bánh mì và nhà thơ đang cố nhai nát chúng trong miệng.

Họ ngồi cạnh mép một vách đá, được che giấu tài tình giữa những bụi bách xù. Họ có thể quan sát trận chiến mà không sợ bị phát hiện. Hay nói đúng hơn thì họ chỉ có thể quan sát mà thôi. Họ không còn lựa chọn khác. Phía trước họ là chiến trận nảy lửa, và sau lưng họ thì khu rừng đang bắt lửa.

“Để đoán thì cũng không khó,” cuối cùng Geralt cũng quyết định trả lời câu hỏi của Dandelion, mặc dù khá miễn cưỡng. “Những người đang ngồi trên ngựa là lính Nilfgaard.”

“Còn bộ binh?”

“Họ không phải Nilfgaard.”

“Những người đang ngồi trên ngựa là kỵ binh tình nguyện của Verden,” Milva, mà lúc này đang rất kín miệng và vẻ mặt u ám, lên tiếng. “Họ là những người đang mặc áo kẻ caro. Và những người ở trong ngôi làng kia là lính của Brugge. Tôi biết quân kỳ của họ.”

Quả thực, vui mừng trước thắng lợi mới có, những người lính bộ binh dựng lên một lá cờ xanh lục với một chữ thập màu trắng trên chiến hào. Cho đến lúc này, Geralt chưa từng nhìn thấy lá quân kỳ nào, nhưng khi cẩn thận quan sát, anh thấy những người bảo vệ giờ mới dựng lên một cái. Có vẻ như họ đã thua khi trận đánh mới bắt đầu.

“Chúng ta sẽ ngồi đây bao lâu?” Dandelion hỏi.

“Trông kìa,” Milva lầm bầm. “Hỏi thế mới là hỏi chứ. Nhìn xung quanh đi! Nếu anh không xoay người được thì nhấc mông dậy mà nhìn.”

Dandelion không cần phải nhìn hay quay người. Toàn bộ đường chân trời dày đặc khói. Ở phía Bắc và phía Tây là tập trung nhiều nhất, nơi mà quân đội đã thiêu trụi khu rừng. Bầu trời phía Nam, nơi mà họ đang hướng theo khi mà trận đánh bất chợt chắn đường, cũng có màu đen. Và chỉ trong một tiếng đồng hồ, khoảng thời gian mà họ ngồi trên ngọn núi, những cột khói cũng đã lan sang phía Đông.

“Dù gì đi chăng nữa,” nữ cung thủ dừng lại một lúc, nhìn vào Geralt, “tôi cũng đang tò mò về ý định của anh bây giờ, witcher. Sau lưng chúng ta là Nilfgaard và khu rừng bốc hỏa, và trước mặt....anh thấy rồi đấy. Kế hoạch của anh là gì?”

“Kế hoạch của tôi vẫn không thay đổi. Đợi sau khi trận đánh kết thúc, tôi sẽ hướng về phía nam. Qua dòng Yaruga.”

“Có lẽ anh đã mất trí rồi.” Milva nhăn mặt. “Rồi anh sẽ thấy chuyện gì xảy ra. Anh sẽ thấy rõ ràng rằng cuộc chiến này không phải là một cuộc diễu hành dạo chơi. Nilfgaard tiến thẳng từ Verden. Đi về phía Nam, chắc chắn chúng đã tràn qua Brugge, và có lẽ cũng đã vượt qua Yaruga. Thậm chí Sodden có thể cũng đang bốc lửa....”

“Tôi phải tới Yaruga.”

“Tuyệt. Rồi thì sao?”

“Tôi sẽ tìm một cái bè, và trôi theo dòng nước. Tôi sẽ cố xuống được cửa sông. Rồi tìm một chuyến tàu....từ đó, chết tiệt, chắc chắn phải có một chuyến tàu...”

“Đến Nilfgaard?” Cô cười. “Vậy là kế hoạch của anh vẫn không thay đổi?”

“Cô không cần phải đi theo tôi.”

“Đương nhiên, tôi không có nghĩa vụ phải làm vậy. Mà nhờ thế mà tôi tạ ơn các thần, bởi vì tôi vẫn chưa muốn chết. Tôi thì chẳng sợ gì cả, nhưng tôi phải nói với anh: đừng can đảm tới mức tự sát.”

“Tôi biết,” anh điềm tĩnh đáp lời. “Tôi hiểu điều này. Tôi đã chẳng đi nếu không phải vì bất đắc dĩ. Nhưng tôi phải đi, và tôi sẽ đi. Không gì có thể ngăn cản tôi.”

“Ha,” cô đo lường anh bằng ánh mắt. “Giọng anh như thể ai đó đang dùng dao cạo đáy nồi vậy. Nếu mà Hoàng đế nghe được anh, ông ta chắc phải sợ đến tuột cả quần. “Lính đâu! Lính đâu! Ta tận mạng rồi! Một witcher đang tìm đến ta trên một cái xuồng, hắn sẽ sớm đến đây và lấy mạng cùng vương miện của ta! Ta tiêu rồi!”

“Thôi đi, Milva.”

“Còn lâu! Đã đến lúc có người bắt anh đối mặt với sự thật rồi. Tôi sẽ không bao giờ lột da một con thỏ nào nữa nếu mà gặp được thằng nào còn ngu hơn cả anh! Anh nghĩ mình sẽ đánh cắp được con bé từ tay Emhyr chắc? Đứa bé đang trong tầm ngắm của hắn? Đứa bé mà hắn đã giật từ tay các vị vua? Móng vuốt của Emhyr khỏe lắm, và không dễ gỡ ra được đâu. Ngay cả vua chúa cũng sợ hắn, và anh còn định cướp từ tay hắn?”

Witcher không trả lời.

“Anh định đến Nilfgaard,” Milva lặp lại, gật đầu ra chiều khinh bỉ. “Để gây chiến với Hoàng đế, và cướp đi cô dâu của hắn. Anh đã từng nghĩ chuyện gì có thể sẽ xảy ra chưa? Khi anh tới đó, khi anh thấy con bé Ciri này trong căn phòng riêng của nó ở cung điện, với tất cả mớ vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc đeo trên người, anh định sẽ nói gì? Lại đây với ta nào con yêu, sao con lại ở đây trong cung điện hoàng gia, trong khi cả hai ta có thể cùng sống trong một cái lều và ăn vỏ cây cho đến mùa thu hoạch? Nhìn lại mình xem, đồ què quặt rách rưới! Ngay cả đôi giầy và tấm áo anh lấy từ các dryad cũng thuộc về gã elf nào đấy trước đó, đã chết vì trọng thương ở Brokilon. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra khi anh tìm thấy cô tiểu thư của mình không? Con bé sẽ nhổ vào mặt anh và cười. Nó sẽ ra lệnh quân lính tống cổ anh ra và ném anh cho chó ăn!”

Milva nói càng ngày càng to, và đến cuối bài phát biểu cô gần như hét lên. Không chỉ đơn giản vì bực tức, mà còn để át đi âm thanh của trận đánh. Từ bên dưới, cả tá, có lẽ là cả trăm cái cổ họng đang gào. Một đợt tấn công mới đang ập đến những người lính của Brugge. Nhưng lần này là từ cả hai phía. Kỵ binh của Verden, trong những chiếc áo caro xanh lam, phi dọc bờ mương, trong khi một toán kỵ sĩ lớn khoác áo đen tới từ đằng sau con mương, tấn công vào sườn những kẻ bảo vệ.

“Nilfgaard,” Milva nói cộc lốc.

Lần này bộ binh Brugge không có cơ hội nào cả. Kỵ binh tràn qua chiến hào và ngay lập tức chia nhỏ những người bảo vệ ra bằng lưỡi kiếm. Lá quân kỳ chữ thập đổ xuống. Một vài người ném vũ khí đi và xin hàng, một số cố chạy thoát vào khu rừng. Tuy nhiên, một đơn vị thứ ba tấn công từ trong rừng ra, một đội kỵ binh nhẹ mặc trang phục đủ mọi màu.

“Scoia’tael.” Milva nói, đứng dậy. “Giờ thì anh đã hiểu chuyện gì đang xảy ra chưa, witcher? Não anh đã thông suốt chưa? Nilfgaard, Verden và Scoia’tael đang thông đồng với nhau. Đây là chiến tranh. Cũng như ở Aedirn một tháng trước.”

“Đây là một cuộc tập kích,” Geralt lắc đầu. “Để cướp chiến lợi phẩm. Chỉ có các kỵ sĩ, không có bộ binh, không có....”

“Bộ binh đã tới các thành trì và pháo đài rồi. Những cột khói đó, anh nghĩ chúng từ đâu mà ra? Ai đó đang nướng cá à?”

Từ ngôi làng bên dưới vọng lên những tiếng rú man dại của những kẻ tháo chạy đang bị tàn sát bởi Sóc. Những mái nhà tranh bắt lửa và bốc khói. Cơn gió mạnh đã thổi khô lớp cọ sau trận mưa sáng nay, lửa lan rất nhanh.

“Ồ,” Milva lầm bầm, “ngôi làng đang bốc cháy, và nó được xây lại cũng chưa lâu lắm từ sau chiến tranh. Họ đã vất vả gây dựng mọi thứ trong hai năm, để giờ đây nó bị thiêu rụi trong tích tắc. Anh có học được cái gì từ chuyện này không thế?”

“Tôi học được cái gì nào?” Geralt sẵng giọng.

Cô không trả lời. Khói từ ngôi làng bốc lên cao, với đến vách đá. Mắt họ nhoèn nước. Những tiếng la hét vang vọng từ bên dưới. Dandelion đột nhiên trắng bệch như tờ giấy.

Các tù nhân bị gom lại, bao vây bởi một vòng tròn kỵ binh. Theo mệnh lệnh của một hiệp sĩ đội chiếc mũ trụ với ngù đen, các kỵ binh bắt đầu chém và đâm những kẻ bất lực. Ai ngã xuống thì bị giẫm nát bởi vó ngựa. Vòng tròn khép lại. Những tiếng la hét giờ không còn nghe giống người nữa.

“Và anh khăng khăng là chúng ta phải xuống phía Nam?” Nhà thơ hỏi, liếc mắt về phía witcher. “Vượt qua ngọn lửa đó? Những tên đồ tể đó?”

“Tôi cảm thấy,” Geralt nói miễn cưỡng, “là chúng ta không có lựa chọn.”

“Chà,” Milva lên tiếng. “Tôi có thể dẫn anh qua khu rừng đến Đồi Cú Vọ và quay lại Ceann Treise, hướng về Brokilon.”

“Qua khu rừng đang bốc cháy ư? Để liều lĩnh đụng phải quân lính, mà chúng ta vừa mới thoát khỏi không lâu trước đó?”

“Còn an toàn hơn là con đường xuống phía Nam. Ceann Treise chỉ cách 14 dặm từ đây, và tôi biết rõ đường.”

Witcher nhìn xuống ngôi làng đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

Quân Nilfgaard đã xử lý xong xuôi tù nhân và đội kỵ binh tập hợp lại theo hàng. Đơn vị Scoia’tael sặc sỡ cũng đã bắt đầu di chuyển, đi theo con đường sang phía Đông.

“Tôi không thể quay lại,” anh nói cứng rắn. “Nhưng cô có thể dẫn Dandelion về Brokilon.”

“Không!” Nhà thơ phản đối, dù cho cậu vẫn chưa có lại màu da thông thường. “Tôi sẽ đi với anh.”

Milva khoát tay, cầm lấy cây cung và ống tên, hướng về phía con ngựa, và bất thình lình quay lại.

“Quỷ sứ,” cô la lên. “Tôi đã dành quá nhiều thời gian cứu tụi elves rồi. Tôi không thể cứ đứng nhìn anh đi vào chỗ chết như vậy! Tôi sẽ đi cùng anh tới Yaruga, đồ điên, nhưng không phải theo con đường phía Nam, mà từ phía Đông.”

“Rừng ở đó cũng đang cháy rồi.”

“Tôi sẽ dẫn anh qua ngọn lửa. Tôi quen với nó rồi.”

“Cô không cần phải làm vậy, Milva.”

“Đương nhiên là tôi không cần rồi. Thế nào, lên ngựa đi chứ! Cuối cùng, bắt đầu di chuyển đi thôi!”

***

Đoàn lữ hành ba người không đi được xa lắm. Ngựa của họ không thể đi qua lối mòn rậm rạp. Họ không dám đi trên đường cái, âm thanh của giáp trụ và vũ khí loảng xoảng để lộ ra vị trí của quân lính ở khắp nơi. Chạng vạng bất ngờ ập đến khi họ đang đi qua một khe suối, và họ quyết định dừng chân ở đó. Trời không mưa và quang đãng, bập bùng với ánh sáng của lửa.

Họ tìm thấy một nơi khá khô ráo, ngồi xuống, và quấn khắp người bằng áo choàng và chăn len. Milva đã đi thám thính xung quanh. Ngay khi cô vừa rời đi, Dandelion bắt đầu trút hết toàn bộ sự tò mò đối với nữ cung thủ Brokilon lên đầu Geralt.

“Cô gái đó đúng là rất thích hành động,” cậu lầm bầm. “Anh may mắn thật, Geralt, anh đúng là có tài kết bạn với những người phụ nữ như vậy. Mảnh mai và duyên dáng, cô ấy đi như thể đang múa vậy. Hông hơi nhỏ một chút so với sở thích của tôi, và vai cô ấy cũng hơi rộng, nhưng vẫn rất nữ tính, à đúng, nữ tính....Hai quả táo đằng trước đó, hô, hô,....sớm muộn gì cúc áo cô ấy cũng bung ra thôi....”

“Im đi, Dandelion.”

“Khi đang đi trên đường,” nhà thơ vẫn tiếp tục mơ mộng, “tôi đã tình cờ chạm vào cô ấy. Bắp đùi đó, tôi nói anh nghe, sờ như cẩm thạch vậy. Ôi, anh không thể nào thấy chán trong suốt cả tháng ở Brokilon như thế được....”

Milva, vừa mới quay lại sau chuyến trinh sát, đã nghe thấy tiếng huýt sáo của nhà thơ, và cảm thấy ánh nhìn chòng chọc của cậu.

“Đang nói về tôi à, nhà thơ? Sao anh cứ dán mắt vào lưng tôi như thế? Trên đó dính phân chim à?”

“Chúng tôi không thể không ngưỡng mộ kỹ năng bắn cung của cô,” Dandelion cười toe toét. “Cô sẽ không có nhiều đối thủ trong những giải đấu chuyên nghiệp đâu.”

“Toàn là bốc phét.”

“Tôi đã đọc được,” Dandelion bắn một ánh mắt sang phía Geralt, “rằng các cung thủ giỏi nhất là người Zerrikania, những người thuộc tộc Steppe. Có một số nói rằng họ cắt bỏ đi phần ngực phải của mình, để chúng khỏi vướng víu khi bắn cung. Phần ngực đó, họ nói là chúng chắn đường của dây cung.”

“Đó chỉ là sáng kiến của mấy gã thi sĩ thôi!” Milva cười. “Họ viết ba cái mớ nhảm nhí đó, và chỉ có mấy thằng ngu mới đi tin vào chúng. Cái gì, chúng tôi bắn tên từ vú ra chắc? Phải đứng nghiêng sang bên và kéo dây lên tận miệng, chỉ đơn giản thế thôi. Chẳng có cái gì là vướng đường của dây cung cả. Mấy câu truyện đó chỉ là tác phẩm của mấy cái đầu bậy bạ, lúc nào cũng bị ám ảnh bởi ngực phụ nữ.”

“Cảm ơn cô vì sự tôn trọng tới các nhà thơ và văn chương của họ. Còn về khoa học của bắn cung, cây cung quả thật là một vũ khí rất tốt. Cô biết gì không? Tôi nghĩ người ta sẽ phát triển nghệ thuật chiến tranh theo hướng này. Trong tương lai, con người sẽ chiến đấu từ khoảng cách ở xa. Vũ khí sẽ được chế tạo có tầm với xa đến nỗi các đối thủ có thể giết nhau mà chẳng cần nhìn thấy mặt đối phương.”

“Nhảm nhí,” Milva tóm tắt lại cảm nghĩ của mình bằng một từ. “Cây cung quả thật là một vũ khí tốt, nhưng chiến tranh là người đấu với người, trong tầm với của thanh kiếm, kẻ mạnh đập tan kẻ yếu. Nó đã luôn như vậy và không có lý do nào để thay đổi cả. Nếu nó thay đổi, thì chiến tranh sẽ kết thúc. Cho tới khi đó, anh sẽ được trông thấy chiến tranh là như thế nào, giống ngôi làng bên cạnh con mương kia chẳng hạn. Eh, nói thừa hơi để làm gì cơ chứ. Tôi sẽ đi xem xét xung quanh. Mấy con ngựa cứ bồn chồn như thể có chó sói lởn vởn quanh đây vậy....”

“Một người phụ nữ đẹp,” Dandelion nhìn cô chăm chú. “Hmmm...anh có nhớ những gì cô ấy đã nói không, ở trên vách đá đó....anh cũng phải thừa nhận là cô ấy có lý đó chứ?”

“Có lý?”

“Khi nói về....Ciri,” nhà thơ ngập ngừng một chút. “Cô ả đáng yêu của chúng ta mà bắn tên còn nhanh hơn cả cái bóng của chính mình có vẻ như không hiểu mối quan hệ giữa anh và Ciri, và đối với tôi cô ấy dường như nghĩ rằng anh định ganh đua với Hoàng đế Nilfgaard vì trái tim của cô bé. Rằng đó là mục đích thật sự của chuyến du hành tới Nilfgaard này.”

“Nếu như vậy thì cô ấy chẳng đúng chút xíu nào hết. Thế thì có lý cái gì ở đây?”

“Đợi đã, đừng nóng vội. Hãy nhìn vào sự thật đi. Anh bảo vệ Ciri và coi mình như người bảo hộ của cô bé, nhưng đây không phải là một đứa trẻ bình thường. Cô ấy thuộc dòng dõi hoàng gia, Geralt. Cô ấy được định sẵn cho ngai vàng, và chẳng có gì để nghi ngờ điều đó. Một cung điện, một vương miện.....Có thể không phải là Nilfgaard, tôi không biết liệu Emhyr có phải là một người chồng hợp lý hay không....”

“Không. Cậu không biết.”

“Thế anh biết sao?”

Witcher quấn chăn chặt hơn.

“Cậu rõ ràng là có giả thuyết của riêng mình,” anh làu bàu. “Nhưng đừng cố làm gì, tôi biết cậu đang nghĩ gì trong đầu. Rằng cứu Ciri thoát khỏi định mệnh của con bé từ lúc sinh ra là chẳng hợp lý chút nào hết. Bởi vì Ciri, một khi đã được cứu, sẽ sẵn sàng ra lệnh cho người hầu quẳng chúng ta xuống cầu thang của lâu đài. Hãy cứ để mặc chuyện đó đi. Được chứ?”

Dandelion mở mồm ra, nhưng Geralt không cho cậu cơ hội để nói.

“Con bé,” anh cất lời, giọng ngày càng trở nên âu sầu. “Cuối cùng cũng đâu phải là bị bắt cóc bởi một con rồng hay một tên pháp sư độc ác. Con bé đâu phải bị cướp biển bán lấy tiền chuộc. Nó đâu có ngồi trên một tòa tháp, dưới hầm ngục hay trong một cái lồng. Nó đâu có bị hành hạ hay bỏ đói. Ngược lại là khác, nó ngủ trên vải tơ, ăn trên đĩa bạc, mặc áo lụa, đeo nữ trang, và sớm thôi sẽ là đeo vương miện. Nói ngắn gọn, con bé đang hạnh phúc. Và một gã witcher ác độc, người đã từng vô ý để con bé gặp nhiều hiểm nguy, giờ đang rắp tâm phá hoại, giày xéo lên hạnh phúc của nó, bằng đôi giày thủng lỗ chỗ mà hắn ta thừa hưởng từ một gã elf nào đó. Có phải không?”

“Tôi đâu có ý nói vậy,” Dandelion càu nhàu.

“Anh ấy không nói với anh.” Milva đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối, và sau một phút lưỡng lự, cô ngồi xuống cạnh witcher. “Đấy là dành cho tôi. Chính lời lẽ của tôi đã làm tổn thương anh ấy như vậy, những lời mà tôi thốt ra trong lúc tức giận, thiếu suy nghĩ....Hãy tha lỗi cho tôi, Geralt. Tôi biết cảm giác đó là thế nào. Làm ơn, đừng giận tôi. Tôi sẽ không làm vậy nữa đâu. Anh có tha thứ cho tôi không? Tôi có phải cầu xin anh không?”

Không đợi anh cho phép, cô cúi xuống và hôn vào má anh. Anh ôm chặt lấy vai cô.

“Lại gần đây nào,” anh ho. “Và cả cậu nữa, Dandelion. Lại gần nhau....để ấm hơn.”

Họ im lặng trong một lúc lâu. Trên bầu trời quang đãng, rực lửa, những đám mây di chuyển, che mất những ngôi sao đang lấp lánh.

“Tôi muốn nói với hai người điều này,” cuối cùng Geralt lên tiếng. “Nhưng hãy thề là đừng có cười tôi.”

“Nói đi.”

“Tôi đã có những giấc mơ rất kỳ lạ. Ở Brokilon. Đầu tiên tôi tưởng mình chỉ mê sảng, đầu óc có vấn đề. Sau cùng thì tôi cũng ăn vài phát đập vào đầu khi ở trên Thanedd mà. Nhưng mấy ngày vừa qua tôi cũng vẫn mơ giấc mơ đó. Y hệt.”

Milva và Dandelion im lặng.

“Ciri,” anh ngừng lại một lúc, “không ngủ trong một cung điện dưới màn thổ cẩm. Con bé đang cưỡi ngựa qua một ngôi làng bụi bặm....dân làng chỉ chỏ. Họ gọi nó bằng một cái tên mà tôi không nhớ được. Chó sủa inh tai. Con bé không đi một mình. Còn những người khác. Có một cô gái tóc ngắn đang cầm tay Ciri....và nó cười với cô ta. Tôi không thích nụ cười đó, và tôi không thích gương mặt trang điểm của nó....Nhưng điều mà tôi không thích nhất là cái chết đang đi sau lưng nó.”

“Vậy thì con bé đang ở đâu?” Milva rên ư ử, quấn lấy anh như một con mèo. “Không phải Nilfgaard sao?”

“Tôi không biết,” anh nói khó khăn. “Nhưng tôi đã mơ giấc mơ đó vài lần rồi. Vấn đề là, tôi không tin vào những giấc mơ như vậy.”

“Thế thì anh đúng là ngu thật. Tôi tin vào chúng.”

“Tôi không biết,” anh lặp lại. “Nhưng tôi linh cảm sắp có chuyện xảy ra. Phía trước con bé là lửa, và sau lưng nó là cái chết. Tôi phải khẩn trương lên.”

***

Mưa bắt đầu lúc bình minh. Không như hôm qua, khi cơn bão đi kèm một trận mưa như thác đổ, nhưng rất ngắn. Bầu trời tối đen và che phủ bởi một lớp thảm chì. Nó bắt đầu nhỏ giọt, từ tốn, đều đều, và cực khó chịu.

Họ đi về phía Đông. Milva dẫn đường. Khi Geralt nhắc cô nhớ rằng Yaruga ở hướng Nam, nữ cung thủ sỉ vả anh và nói rằng cô mới là người dẫn đường, và cô biết mình đang đi đâu. Họ không nói câu nào nữa. Sau cùng thì, chỉ cần họ vẫn đang di chuyển là được rồi, hướng nào không quan trọng.

Họ đi trong im lặng, ướt, lạnh, co người trên yên ngựa. Họ đi trong rừng, di chuyển bên cạnh con đường, cắt qua giao lộ. Ở trong bụi rậm, họ có thể nghe tiếng vó ngựa và giáp trụ loảng xoảng. Họ đi đường vòng, tránh những nơi phát ra âm thanh chiến trận. Họ đi qua những ngôi làng rực lửa, chỉ còn lại than cháy đỏ hỏn, và những nơi định cư không còn gì ngoại trừ một dải đất đen thui, sặc mùi hôi từ những mảnh gỗ vụn thấm nước mưa. Từng đàn quạ rỉa xác. Họ bắt gặp những nhóm dân làng trĩu lưng vì vác nặng, trốn khỏi chiến tranh và ngôi nhà cháy rụi của họ, gương mặt thẫn thờ vô cảm, chẳng còn tin vào điều gì. Đôi mắt họ trống rỗng, đầy sợ hãi và khổ đau.

Họ đi về hướng Đông, qua lửa và khói, mưa và sương mù, và trước mắt họ mở ra bức màn khiếp đảm của chiến tranh. Những hình ảnh man rợ.

Hình ảnh một cây cọc đen thui chìa ra giữa đống tàn tích. Trên nó là một cái xác khỏa thân. Đầu chúi xuống. Máu từ ổ bụng bị mở toang nhỏ xuống ngực và mặt, đọng lại thành từng cục trên tóc. Sau lưng của cái xác có khắc chữ Ard. Bằng một con dao.

“An’givare.” Milva nói, gạt những lọn tóc ẩm ướt vướng trên cổ. “Sóc đã đi qua đây.”

“An’givare nghĩa là gì?”

“Chỉ điểm.”

Hình ảnh một con ngựa xám-trắng với sườn đen. Con ngựa đi dọc quanh chiến trường, luồn lách giữa những ngọn giáo và xác người vung vãi, hý khẽ, kéo theo đám ruột xổ ra từ bụng ở đằng sau. Họ không thể kết liễu nó – thêm vào với con ngựa trên chiến trường là những kẻ lang thang đi lượm mót đồ từ xác chết.

Hình ảnh một cô gái, tay vươn ra, nằm gần một cái lán cháy, trần trụi, máu me, đôi mắt đẫm nước nhìn lên bầu trời.

“Người ta nói chiến tranh là việc của đàn ông,” Milva gầm gừ. “Nhưng chúng đâu có tha cho phụ nữ, chúng phải vui đùa một chút. Và chúng được tôn vinh là anh hùng....lũ khốn khiếp.”

“Cô nói đúng. Nhưng rồi nó sẽ thay đổi.”

“Tôi đã thay đổi. Tôi đã chạy khỏi nhà. Tôi không muốn quét dọn một cái lán. Tôi không muốn đợi chúng đến, thiêu rụi nhà tôi, và làm nhục tôi trên sàn....”

Cô không nói hết. Cô giục ngựa đi nhanh hơn.

Và rồi là hình ảnh những ngôi làng. Dandelion nôn hết ra những gì đã ăn ngày hôm đó, mà cũng chỉ có nửa cái bánh quy và một con cá mòi.

Trong ngôi làng, lính Nilfgaard – hoặc là Scoia’tael – đã xử lý một lượng lớn tù binh. Số người chết là không thể đếm xuể, hay thậm chí là ước lượng. Để xử lý nhanh chóng, không chỉ tên, kiếm và giáo đã được dùng, mà còn cả dụng cụ đốn củi tìm được tại chỗ - rìu và cưa.

Còn có những hình ảnh khác, nhưng Geralt, Milva và Dandelion không còn nhớ được nữa. Họ đã loại chúng ra khỏi đầu.

Họ trở nên thờ ơ.

***

Trong hai ngày kế tiếp họ chỉ đi được khoảng 20 dặm. Trời vẫn đang mưa. Sau trận hạn hán mùa hè, đất giờ thấm đẫm nước và con đường rừng trở nên lầy lội. Làn sương dày đặc cướp đi cơ hội quan sát những cột khói và đám lửa của họ, nhưng mùi khét cho thấy quân đội vẫn đang ở gần và vẫn đang đốt hết mọi thứ bắt gặp.

Họ không trông thấy người tị nạn nào cả. Họ đơn độc giữa rừng cây. Hay là họ nghĩ vậy.

Geralt là người đầu tiên nghe thấy tiếng hý của một con ngựa đang bám theo họ. Với gương mặt lạnh tanh, anh quay đầu Roach lại. Dandelion mở mồm ra, nhưng Milva ra hiệu cho cậu giữ im lặng, cô cầm lên cây cung.

Kẻ đột nhập hiện ra từ trong bụi cây. Hắn thấy họ đang đợi mình và dừng ngựa lại, một con ngựa màu hạt dẻ. Họ đứng im như tượng, âm thanh duy nhất là tiếng mưa rơi.

“Ta cấm ngươi đi theo chúng ta,” cuối cùng witcher lên tiếng.

Người Nilfgaard, mà Dandelion nhìn thấy lần cuối trong cỗ quan tài, sũng nước mưa và đôi mắt hắn giấu sau mái tóc ướt nhẹp. Nhà thơ gần như không nhận ra hắn. Hắn mặc một lớp áo thép, khoác bên ngoài một chiếc áo da, mà chắn hẳn là lấy từ những cái xác cạnh cỗ xe của gã bán rong. Tuy nhiên, Dandelion vẫn nhận ra vẻ trẻ trung trên gương mặt hắn, bất chấp bộ râu mới mọc ra từ dưới cằm.

“Ta cấm ngươi đi theo ta,” witcher nhắc lại.

“Tôi bị cấm,” gã trai trẻ cuối cùng xác nhận. Hắn nói mà không có chút ngữ âm Nilfgaard nào. “Nhưng tôi buộc phải.”

Geralt nhảy xuống và đưa dây cương cho nhà thơ. Anh rút kiếm ra.

“Xuống đi,” anh nói điềm tĩnh. “Ta thấy ngươi đã kiếm được một thanh sắt. Tốt. Ta đã không thể giết ngươi khi tay không vũ khí. Giờ thì khác rồi. Xuống ngựa!”

“Tôi sẽ không đánh với anh. Tôi không muốn.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Giống như lũ đồng bào của ngươi, ngươi thích đánh theo một kiểu khác. Kiểu mà ta đã trông thấy trong những ngôi làng, mà ngươi ắt hẳn đã đi qua khi bám theo chúng ta. Ta bảo, xuống ngựa mau.”

“Tôi là Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.”

“Ta không bảo ngươi tự giới thiệu. Ta bảo ngươi xuống ngựa.”

“Tôi sẽ không xuống, tôi không muốn đánh nhau.”

“Milva,” witcher ra hiệu về phía nữ cung thủ. “Giúp tôi một việc, giết con ngựa hắn đang ngồi lên.”

“Không!” Người Nilfgaard giơ tay lên trước khi Milva kịp có cơ hội tra tên vào cung. “Đừng, làm ơn, tôi sẽ xuống ngựa.”

“Tốt hơn rồi đấy. Và giờ thì rút kiếm ra, nhóc.”

Gã trai trẻ khoanh tay trước ngực.

“Cứ giết tôi nếu muốn. Hay nếu anh thích, hãy bảo ả elf này bắn tôi bằng cung tên của cô ta. Tôi sẽ không đánh với anh. Tôi là Cahir Mawr Dyffryn....con trai của Ceallach. Tôi muốn....tôi muốn đi cùng anh.”

“Ta chắc đã nghe nhầm rồi. Nhắc lại đi.”

“Tôi muốn đi cùng anh. Anh đang đi tìm cô gái, tôi muốn giúp anh. Tôi cần phải giúp.”

“Thật là điên rồ,” Geralt quay lại phía Dandelion và Milva. “Hắn mất trí rồi. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ điên.”

“Thế thì hắn sẽ rất hợp với đoàn lữ hành của chúng ta,” Milva lầm bầm. “Hợp đến hoàn hảo.”

“Hãy nghĩ về lời đề nghị của hắn đi, Geralt.” Dandelion nói. “Đằng nào thì hắn cũng là một quý tộc Nilfgaard còn gì. Hắn có thể giúp chúng ta....”

“Giữ yên lưỡi ở trong mồm đi,” witcher sẵng giọng ngắt lời cậu. “Nhanh lên, rút kiếm ra đi, người Nilfgaard.”

“Không, tôi sẽ không đánh. Và tôi không phải người Nilfgaard. Tôi đến từ Vicovaro, và tên tôi là....”

“Ta không quan tâm tên ngươi là gì. Rút vũ khí ra.”

“Không.”

“Witcher,” Milva nghiêng người trên lưng ngựa, và khạc một bãi xuống đất. “Thời gian đang trôi, và chúng ta ướt đến tận xương rồi. Người Nilfgaard không muốn chống lại anh, và mặc dù anh rất to mồm, tôi cũng không nghĩ là anh muốn giết hắn một cách máu lạnh. Chúng ta có cần phải đứng đây hết đời không? Tôi sẽ cắm một mũi tên vào bụng con ngựa của hắn, rồi chúng ta lên đường. Hắn sẽ không thể đuổi theo được nữa.”

Cahir, con trai của Ceallach, nhảy một bước và chạm tới con ngựa màu hạt dẻ, leo lên yên và phi nước đại, quát con ngựa chạy nhanh hơn. Witcher dõi theo hắn một lúc, rồi trèo lên Roach và đi tiếp. Trong im lặng. Không ngoảnh nhìn lại.

“Tôi chắc già mất rồi,” anh lầm bầm sau một lúc, khi Roach bắt kịp con ngựa đen của Milva. “Tôi đang bắt đầu do dự.”

“À thì, tuổi già là thế mà,” nữ cung thủ nhìn anh với vẻ cảm thông. “Một liều mật ong có thể giúp được đấy. Trong lúc này thì hãy đặt một cái gối lên yên của anh đi.”

“Do dự.” Dandelion giải thích một cách nghiêm túc. “Chứ không phải là trĩ, Milva. Cô hiểu sai rồi.”

“Và ai mà hiểu được tức thì mấy thứ rác rưởi anh hay nói chứ! Và anh cứ nói liên mồm, đến nỗi còn chẳng để ý thấy là mình nói liên mồm! Đi đi!”

“Milva,” witcher hỏi sau một lúc, lấy tay che mặt cho khỏi mưa. “Cô thực sự đã định giết ngựa của hắn à?”

“Không,” cô miễn cưỡng thừa nhận. “Con ngựa không có tội. Và kể cả cái gã Nilfgaard này nữa....Tại sao hắn lại đi theo chúng ta? Sao hắn lại nói là hắn phải làm thế?”

“Tôi chịu.”

Trời vẫn tiếp tục mưa, khu rừng đột nhiên kết thúc và họ tới một con đường, chạy qua đồi từ Nam lên Bắc. Hay là từ Bắc xuống Nam, tùy theo cách nhìn. Cái mà họ trông thấy trên đường không làm họ ngạc nhiên được. Họ đã thấy cả rồi. Xe hàng lật nghiêng và đổ vỡ, ngựa chết, hành lý vung vãi, giỏ mây và yên cương. Những hình thù vặn vẹo, đông cứng trong những tư thế kỳ lạ, mà cho đến gần đây vẫn còn là con người.

Họ lại gần hơn, và không sợ hãi, bởi vì rõ ràng là cuộc thảm sát đã không diễn ra hôm nay, mà là hôm qua hoặc trước đó nữa. Họ đã học cách nhận ra những dấu hiệu này, và có lẽ đã thực sự cảm thấy một thứ bản năng nguyên thủy, mà đã được đánh thức và trở nên nhạy bén trong những ngày vừa qua. Họ cũng đã học cách lùng sục chiến trường, bởi vì có đôi lúc hiếm hoi, họ có thể tìm thấy giữa đống đồ đạc chút đồ ăn.

Họ dừng lại cạnh chiếc xe đổ cuối cùng trong hàng, mà đã bị sét đánh và nằm dưới đáy hào, nghiêng sang một bên. Bên dưới nó là một người phụ nữ mập mạp, cổ bà ta bị vặn thành một tư thế kỳ dị. Chiếc cổ áo thấm đẫm nước mưa có vài giọt máu khô lấm chấm, mà chắc đã chảy ra khi đôi khuyên tai bị giật đi. Trên tấm thảm che phủ chiếc xe là dòng chữ: “Vera Loewenhaupt và các con trai.” Tuy nhiên chẳng thấy dấu hiệu nào của mấy cậu con trai quanh đó.

“Họ không phải nông dân,” Milva nói với môi mím chặt. “Mà là lái buôn. Họ tới từ phía Nam, từ Dillingen và đang trên đường tới Brugge, và họ bị tấn công ở đây. Thế này không ổn rồi, witcher. Tôi đã nghĩ ta có thể đi đường vòng xuống phía Nam, nhưng giờ thì tôi thật sự không biết phải làm gì.....Dillingen, và chắc chắn là Brugge đang nằm trong quyền kiểm soát của Nilfgaard, chúng ta không thể tới được Yaruga bằng đường đó. Chúng ta phải tiếp tục sang phía Đông, tới Turlough. Những khu rừng ở đó rất hoang dã và rậm rạp, quân đội sẽ không đi qua.”

“Tôi sẽ không sang phía Đông thêm nữa.” Witcher phản đối. “Tôi phải tới Yaruga.”

“Rồi anh sẽ tới được,” cô đáp lại, điềm tĩnh đến bất ngờ. “Nhưng đây là con đường an toàn hơn. Nếu chúng ta đi xuống phía Nam từ đây, chúng ta sẽ rơi thẳng vào tay Nilfgaard. Chẳng được ích gì cả.”

“Chúng ta sẽ được thời gian.” anh làu bàu. “Đi sang phía Đông chỉ tổ lãng phí thôi. Tôi bảo rồi, tôi không thể....”

“Trật tự!” Dandelion bất thình lình lên tiếng, quay đầu con ngựa. “Dừng nói chuyện lại một lúc đi.”

“Cái gì thế?”

“Tôi nghe thấy....có tiếng hát.”

Witcher lắc đầu, Milva cười khúc khích.

“Anh bị hoang tưởng rồi, nhà thơ.”

“Trật tự! Im hết đi! Ai đó đang hát! Cô không nghe thấy sao?”

Geralt bỏ mũ trùm ra, Milva cũng vểnh tai lên, và sau một lúc cô liếc sang witcher và khẽ gật đầu.

Nhà thi sĩ đã nói đúng. Đôi tai âm nhạc đã không phụ lòng cậu. Điều có vẻ như là bất khả thi lại đúng là sự thật. Đứng ngay đây giữa khu rừng, trong cơn mưa, xác chết vung vãi trên đường, nhưng một bài ca vui vẻ lọt đến tai họ. Từ phía Nam, ai đó đang đi tới, miệng hát líu lo.

Milva kéo dây cương, sẵn sàng bỏ chạy, nhưng witcher ra hiệu cho cô đứng lại. Anh đang tò mò. Giọng hát mà họ nghe thấy không có vẻ nham hiểm. Không phải thứ tiếng đều đều theo nhịp của bộ binh hành quân, hay những bài ca kiêu ngạo của kỵ binh. Bài hát đang vang lên không khơi gợi nỗi lo âu. Mà ngược lại là đằng khác.

Mưa lay động tán lá. Họ bắt đầu nghe rõ câu từ của bài hát. Đó là một khúc ca vui vẻ, mà trong khung cảnh chết chóc và chiến tranh này, nghe thật lạ lùng và hoàn toàn không phù hợp.

Trong khu rừng bạn có thấy, con sói với toàn bộ sức mạnh,

Mỉm cười điên dại, đuôi vẫy vui tươi, nhảy qua nhảy lại.

Ôi trời ơi, đẹp biết mấy! Cớ sao phải u sầu?

Chắc là vẫn chưa vợ, vậy mới vui được!

Um-ta, um-ta, uhu-ha!

Dandelion bỗng phá lên cười, rút cây đàn luýt ra từ dưới tấm áo choàng ẩm ướt, và chẳng thèm để tâm đến tiếng rít của Geralt và Milva, cậu gảy dây đàn và cất cao giọng:

Trong lùm cây bạn có thấy, sói chỉ khập khiễng thôi,

Đầu cúi thấp, mặt nhăn nhó, khóc lóc như chú chó.

Sao con thú vĩ đại này lại thảm thương quá như vậy?

Chắc là vừa mới cưới, hoặc là đã đính hôn!

“Hu-hu-ha!” Nhiều giọng nói cất lên điệp khúc.

Mội tràng cười nổ ra, ai đó huýt sáo thật to, rồi từ sau đoạn gấp khúc của con đường hiện ra một đoàn lữ hành kỳ dị, nhưng rất vui tươi, đi thành một hàng dọc, bùn trên đường bắn tung tóe dưới nhịp giày của họ.

“Người lùn,” Milva nói khẽ. “Nhưng không phải Scoia’tael. Râu của họ không buộc túm lại.”

Có sáu người cả thảy. Họ mặc trang phục thông thường của người lùn, quần đùi, áo khoác nâu với mũ trùm, trong đủ mọi sắc thái của màu xám hay đồng. Đã trải qua nhiều năm ròng bám đầy hắc ín và bụi đi đường, cũng như dầu mỡ từ đồ ăn, Geralt biết những chiếc áo như vậy có lợi thế là hoàn toàn chống thấm. Những món đồ này được truyền từ đời cha đến đời con, vậy nên thường chỉ có những người lùn đã trưởng thành mới khoác chúng. Một người lùn được coi là trưởng thành khi râu anh ta dài đến thắt lưng, thường vào khoảng 55 tuổi.

Không có ai trong đoàn lữ hành nọ trông trẻ hơn vậy. Nhưng cũng không có ai trông già hơn.

“Họ đang dẫn đường cho con người,” Milva lầm bầm, hất đầu về phía đoàn người đang hiện ra từ khu rừng đằng sau 6 người lùn. “Chắc chắn là dân tị nạn, họ đang mang vác một đống đồ.”

“Những người lùn cũng vác không kém.” Dandelion nói.

Quả thực, mỗi người lùn đều mang một gói hành lý, mà một con người hay thậm chí một con ngựa cũng không thể gói ghém lại nhanh được. Ngoại trừ đống bao tải thông thường, Geralt còn trông thấy hộp khóa kín, một cái vạc đồng và một thứ trông như một cái rương nhỏ. Một người đang mang sau lưng một cái bánh xe.

Người đi đầu không vác theo cái gì cả. Ông ta giắt một chiếc rìu con ở thắt lưng, một thanh kiếm bọc da hươu ở trên lưng, và trên vai ông ta đang đậu một con vẹt xanh lục ướt át và lù xù. Chính người lùn này đã chào họ.

“Một ngày tốt lành!” Ông ta lên tiếng, dừng lại ở giữa đường, tay để trên hông. “Thời buổi đen tối tới mức gặp một con sói trong rừng còn đỡ hơn là một con người, và nếu có đụng phải, thì nên chào đón anh ta bằng cung nỏ hơn là lời nói lịch sự! Nhưng ai mà chào đón ta bằng âm nhạc, thì đó chính là những ông bạn đích thực! Hay là cô bạn, xin quý cô thứ lỗi! Xin chào, tôi là Zoltan Chivay.”

“Tôi là Geralt,” witcher tự giới thiệu sau một phút lưỡng lự. “Người đã hát là Dandelion. Đây là Milva.”

“Lũũũũũũ chó đẻ!” Con vẹt kêu lên.

“Ngậm mỏ lại đi!” Zoltan Chivay nạt nó. “Xin thứ lỗi. Con vẹt này rất thông minh, nhưng phải cái là thô lỗ. Tôi đã phải trả mười thaler cho món đồ quý hiếm này. Tên nó là Nguyên soái Duda. Và đây là phần còn lại của đoàn lữ hành. Đây là Munro Bruys, Yazon Varda, Caleb Stratton, Figgis Merluzzo và Percival.... Schuttenbach.”

Percival Schuttenbach không phải một người lùn. Từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu ướt nhẹp của ông ta, thay vì một chòm râu rối bời, lại thò ra một cái mũi dài và nhọn, đặc điểm nhận dạng đáng tin cậy của giống loài gnome cổ xưa và cao quý.

“Và những người khác,” Zoltan Chivay chỉ tay về phía đoàn người vừa mới bắt kịp họ và đang đứng cách đó không xa, “là dân tị nạn từ Kernow. Như anh thấy, họ chỉ toàn là phụ nữ và trẻ nhỏ. Lúc đầu có nhiều hơn, nhưng quân Nilfgaard đã tấn công nhóm của họ 3 ngày trước, và số còn lại bị thảm sát. Chúng tôi bắt gặp họ trong rừng và giờ thì đi cùng nhau.”

“Ấy vậy mà ông vẫn bước rất tự tin trên đường,” witcher nói. “Ca hát ầm ĩ.”

“Tôi không nghĩ vừa đi vừa khóc là lựa chọn hay hơn.” người lùn nghịch râu. “Chúng tôi đã phải đi rất khẽ khàng và cẩn trọng từ Dillingen qua khu rừng. Một khi quân đội đã đi qua, chúng tôi sẽ leo lên đường cái và tranh thủ thời gian.” Ông ta ngừng lại, đưa mắt nhìn bãi chiến trường.

“Quang cảnh này,” ông chỉ về phía những cái xác, “chúng tôi đã quá quen rồi. Suốt từ Dillingen, từ Yaruga, chẳng có gì ngoài xác chết trên đường....Các anh thuộc về đoàn xe này à?”

“Không. Quân Nilfgaard đã sát hại vài người lái buôn trước khi chúng tôi đến đây.”

“Đó không phải quân Nilfgaard.” Người lùn lắc đầu, nhìn những cái xác với vẻ lãnh cảm. “Mà là Scoia’tael. Quân lính thông thường sẽ không bao giờ thèm rút tên ra khỏi những cái xác. Một cái đầu mũi tên tốt giá khoảng nửa crown.”

“Ông ta biết mình đang nói cái gì đấy,” Milva lầm bầm.

“Các anh đang đi đâu?”

“Phía Nam,” Geralt nói ngay lập tức.

“Tôi sẽ không khuyên anh làm vậy đâu.” Zoltan Chivay lại lắc đầu. “Ở đó chỉ có địa ngục, lửa và cái chết. Dillingen có lẽ đã bị chiếm rồi, và lũ kỵ sĩ đen chắc cũng sẽ vượt qua Yaruga, sớm thôi chúng sẽ chiếm hết toàn bộ thung lũng bên bờ phải. Như anh thấy, chúng đã đang đi trước chúng tôi rồi, và di chuyển lên phía Bắc, chúng đang hướng tới Brugge. Vậy nên hợp lý nhất là chạy sang phía Đông.”

Milva ném một ánh mắt thấu hiểu sang phía witcher, lúc này đang từ chối bình luận.

“Chúng tôi đang hướng sang phía Đông,” Zoltan Chivay tiếp tục. “Cơ hội duy nhất là trốn ra sau tiền tuyến, và quân đội Temeria sẽ tới từ hướng Đông, từ sông Ina. Sau đó chúng tôi sẽ vượt qua đồi, bám theo con đường rừng. Đầu tiên chúng tôi sẽ tới Turlough, và rồi tiếp tục dọc theo Đường Mòn tới sông Cholta chảy qua Sodden để rồi hợp vào dòng Ina. Nếu anh muốn, chúng ta hãy đi cùng nhau. Đó là nếu sự chậm chạp của chúng tôi không thành vấn đề. Các anh có ngựa, nhưng chúng tôi thì có người tị nạn.”

“Tôi biết là một người lùn,” Milva lên tiếng, nhìn ông ta với đôi mắt sắc sảo, “dù có vác theo hành lý, cũng có thể đi được 30 dặm trong một ngày. Cũng gần bằng một người cưỡi ngựa. Tôi biết Đường Mòn. Nếu không có đám tị nạn kia, các ông có thể tới sông Cholta trong ba ngày.”

“Đây đều là phụ nữ và trẻ nhỏ,” Zoltan Chivay vểnh râu và ưỡn bụng ra. “Chúng tôi không thể phó mặc họ cho số phận. Cô định bảo tôi làm thế sao?”

“Không,” witcher nói. “Chúng tôi không định nói vậy.”

“Tôi rất mừng khi nghe thế. Vậy có nghĩa là ấn tượng ban đầu của tôi đã không lầm. Chúng ta đi cùng nhau chứ nhỉ?”

Geralt nhìn Milva. Nữ cung thủ gật đầu.

“Tốt.” Zoltan Chivay công nhận cử chỉ đó. “Vậy thì nhanh lên đường nào, trước khi một toán tuần tra nào đó bất ngờ ập đến. Nhưng trước tiên....Yazon, Munro, lục soát đống xe hàng kia đi. Tìm được gì hữu ích thì nhanh chóng gói ghém lại. Figgis, xem cái bánh xe của ta có khớp với cái xe chở hàng nhỏ kia không.”

“Nó vừa khít!” Người lùn đang vác cái bánh xe reo lên. “Như thể là cái nguyên bản vậy.”

“Thấy chưa, đồ đầu đất? Ngày hôm qua cậu cứ không chịu tin khi tôi bảo mang nó theo! Lắp vào đi! Giúp cậu ta đi, Caleb!”

Trong một khoảng thời gian ngắn kinh ngạc, chiếc xe hàng của cố thương nhân Vera Loewenhaupt, được trang bị cái bánh xe mới, đã bị lột hết toàn bộ vải bạt và những món đồ không cần thiết và kéo lên đường cái. Trong nháy mắt, toàn bộ hành lý được vứt lên đó. Sau khi suy nghĩ một lát, Zoltan Chivay ra lệnh chừa một ít chỗ cho trẻ con ngồi. Mệnh lệnh được thi hành khá miễn cưỡng – Geralt để ý thấy những người tị nạn luôn giữ khoảng cách với những người lùn và giao con cái mình cho họ không mấy vui vẻ.

Dandelion nhìn với vẻ kinh tởm hiện rõ khi hai người lùn mặc thử quần áo lấy từ những cái xác. Những người còn lại lục tung đống xe hàng, nhưng không tìm thấy gì đáng để mang theo cả. Zoltan Chivay huýt sáo, báo hiệu đã hết giờ thu nhặt, rồi ném một cái nhìn chuyên nghiệp về phía Roach, Pegasus và con ngựa đen của Milva.

“Ngựa của các anh,” ông ta nói, mũi hơi nhăn lại. “Chúng vô dụng thôi. Figgis, Caleb, ra chỗ thanh kéo nào. Chúng ta sẽ thay phiên nhau. Tiến lên!”

***

Geralt đã tin chắc là đoàn lữ hành sẽ phải bỏ lại chiếc xe khi nó bị kẹt trong vũng bùn, nhưng anh đã lầm. Những người lùn khỏe như bò mộng, và con đường dẫn vào khu rừng cũng không quá rậm rạp và lầy lội. Mưa cứ tiếp tục rơi không ngừng. Milva thì luôn xưng xỉa và cáu bẳn, và mỗi khi mở mồm ra cũng chỉ để cằn nhằn rằng móng ngựa có thể vỡ bất kỳ lúc nào. Zoltan Chivay liếm môi và đáp lại rằng ông là chuyên gia nấu thịt ngựa, càng khiến cho Milva trở nên bực bội thêm.

Họ giữ nguyên được đội hình di chuyển thông thường. Ở giữa là chiếc xe kéo, Zoltan đi trên đầu, Dandelion cưỡi Pegasus ở bên cạnh ông ta và cãi nhau với con vẹt. Geralt và Milva đi theo, và đằng sau họ là 6 người phụ nữ đến từ Kernow.

Người dẫn đường là Percival Schuttenbach, người gnome mũi dài. Mặc dù kích cỡ và vóc dáng ông ta nhỏ hơn những người lùn, nhưng sức mạnh của ông phải ngang bằng họ và thậm chí còn nhanh nhẹn hơn nhiều. Trong khi di chuyển, ông chạy khắp xung quanh không biết mệt, sục sạo từng lùm cây, lao lên trước và biến mất, rồi đột nhiên xuất hiện đầy lo lắng, làm mấy dấu hiệu trông như khỉ đột từ đằng xa để báo mọi thứ đều ổn, và họ có thể đi tiếp.

Đôi lúc ông có thể quay lại nhanh hơn và thuật lại những chướng ngại vật trên đường. Mỗi khi quay về, ông đều cho 4 đứa trẻ ngồi trên xe một nắm đầy dâu đen, hạt dẻ hay một loại khoai trông có vẻ quái dị, nhưng rõ ràng là rất ngon.

Di chuyển với tốc độ như rùa bò, họ đã đi được ba ngày. Họ không vấp phải toán lính nào, và cũng không thấy đám lửa hay cột khói nào. Tuy nhiên, họ không ở một mình. Percival vài lần báo cáo lại về những nhóm tị nạn khác đang trốn trong rừng. Họ chạm trán vài nhóm, và nhanh chóng đi qua, bởi vì những người nông dân trang bị với chĩa và cọc không khuyến khích họ chạy lại làm quen. Tuy nhiên, đã có gợi ý cho rằng nên thương thuyết với họ và để nhóm phụ nữ từ Kernow lại cùng những người tị nạn khác, nhưng Zoltan phản đối ý tưởng này, và Milva ủng hộ ông. Những người phụ nữ cũng không có vẻ muốn rời đoàn lữ hành. Điều này càng khiến cho sự việc trở nên khó hiểu hơn, vì rõ ràng là đám tị nạn không ưa những người lùn và đối xử với họ có phần sợ hãi. Họ hiếm khi bắt chuyện khi đoàn dừng chân và luôn đứng ở xa. Geralt nghĩ hành vi của những người phụ nữ có lẽ bắt nguồn từ bi kịch mà họ vừa mới qua khỏi, nhưng anh nghi ngờ lý do thật sự có lẽ chỉ là do cung cách vô ý tứ của nhóm người lùn. Zoltan cùng nhóm của ông thường xuyên chửi thề và con vẹt, Nguyên soái Duda, thậm chí còn sở hữu một vốn từ vựng phong phú hơn nhiều trong phạm trù này. Họ hát những bài ca tục tĩu, mà được Dandelion nhiệt liệt ủng hộ. Họ khạc nhổ, xì mũi ra tay và đánh rắm rõ to, mà thường xuyên phá lên cười, đùa cợt và thi xem ai to hơn sau đó. Họ chỉ chạy vào bụi rậm khi cần đại tiện, còn không thì chẳng bao giờ đi xa hơn mức đó. Và Milva, người mà cuối cùng cũng không thể chịu nổi, đã mắng cho Zoltan một trận vào buổi sáng khi ông ta đang đứng tè vào đám lửa trại vẫn còn ấm, mà không thèm để tâm đến các khán giả xung quanh. Zoltan tỏ vẻ phật ý, và nói rằng những kẻ trốn chui trốn nhủi trong bụi rậm thì đều là lũ chỉ điểm và âm mưu, việc đó khiến người ta dễ dàng nhận ra rằng chúng không đáng tin và lừa lọc. Tuy nhiên, màn hùng biện thông thái này không gây ảnh hưởng chút nào đến nữ cung thủ. Cô trút lên đầu người lùn một cơn mưa những lời xỉ vả và đe dọa khá là chi tiết. Và nó có vẻ rất hiệu nghiệm, khi mà mọi người bắt đầu nghe theo và ngoan ngoãn tìm chỗ trong bụi rậm. Tuy vậy, để tránh bị coi là những kẻ lừa lọc và âm mưu, họ đi thành nhóm.

Trong khi đó, đoàn lữ hành đã làm Dandelion thay đổi hoàn toàn. Nhà thơ hòa nhập cùng những người lùn như thể anh em ruột thịt, đặc biệt là khi có vài người đã từng nghe đến danh cậu và biết một vài tác phẩm của cậu. Dandelion không rời nhóm của Zoltan nửa bước. Cậu khoác một cái áo da lấy từ những người lùn, và thay chiếc mũ lông chim trên đầu bằng một cái nón đen, khiến cậu trông như một gã vô lại. Trên dải thắt lưng với khóa đồng của mình, cậu đeo một con dao được tặng, làm cho mình trông càng giống kẻ cướp. Con dao có thói quen cứ đâm vào háng mỗi khi cậu cúi người xuống. May mắn thay, cậu đã làm mất món vũ khí sát thủ đó và chưa tìm được cái khác thay thế.

Họ lang thang trong khu rừng rậm rạp, bao phủ sườn đồi của Turlough. Khu rừng có vẻ yên tĩnh, không thấy bóng dáng muông thú. Có lẽ quân đội đã làm chúng hoảng sợ và chạy mất. Chẳng có gì để săn cả, nhưng cho đến lúc này họ vẫn chưa bị cơn đói hành hạ. Những người lùn đã mang theo rất nhiều nhu yếu phẩm. Tuy nhiên, lại có rất nhiều miệng ăn, và cũng không được lâu cho đến khi hết đồ dự trữ. Munro Bruys và Yazon Varda biến vào rừng khi trời mới còn nhá nhem, mang theo một cái bao rỗng. Khi trở lại vào buổi sáng, họ mang theo hai cái, đều đầy ự. Một cái là đồ ăn cho ngựa, cái còn lại là bột kiều mạch, bột mì, thịt bò khô, một khoanh pho mai mà gần như chưa bị chạm đến, và thậm chí là cả một tảng kindziuk lớn, một món ăn làm từ thịt bò nhồi, nặn thành hình lá phổi và được hun khói.

Geralt có thể đoán món chiến lợi phẩm được lấy từ đâu. Anh không nói gì ngay lập tức, nhưng đợi đến thời điểm thích hợp. Khi đã ở một mình với Zoltan, anh lịch sự hỏi ông ta rằng cướp của những nhóm tị nạn khác, mà cũng đói khát và đấu tranh vì sinh tồn không khác gì họ, có thật sự đúng đắn không. Người lùn nghiêm túc trả lời rằng, phải, ông thấy rất xấu hổ, nhưng suy cho cùng thì đó là một phần của tự nhiên.

“Tật xấu của tôi,” ông giải thích, “là bản tính luôn muốn làm điều thiện. Tôi phải làm điều thiện. Tuy nhiên, tôi cũng là người thực tế, và tôi biết rằng mình không thể đối tốt với tất cả mọi người. Nếu tôi cố tử tế với cả thế giới và những cư dân lương thiện của nó, thì cũng chỉ như muối bỏ bể. Nói theo cách khác, là một sự lãng phí. Do đó tôi quyết định hành động thực tế hơn, để nó không hoàn toàn phí hoài. Tôi đối tốt với bản thân và những người thân cận với tôi trong lúc này.”

Geralt không hỏi thêm gì nữa.

***

Trong một lần dừng chân, Geralt và Milva tán gẫu với Zoltan Chivay, người lùn vị tha với bản tính lương thiện khó sửa. Ông tỏ ra khá rành rõi về tình hình chiến sự hiện tại, hay ít nhất thì có vẻ như vậy.

“Cuộc tấn công,” ông trả lời, liên tục cố gắng át đi tiếng của Nguyên soái Duda, lúc này đang chửi bới loạn xạ, “đến từ Drieschot. Nó bắt đầu vào rạng sáng ngày thứ bảy sau Lammas. Quân đội Verdan hành quân cùng Nilfgaard, bởi vì như anh đã biết, Verden giờ đã nằm dưới sự bảo hộ của Đế chế. Chúng di chuyển thần tốc, để lại toàn bộ các ngôi làng từ Drieschot cho đến Brugge chỉ còn là một đống tro tàn, và đập tan lực lượng đồn trú tại đó. Bộ binh Nilfgaard đã bí mật vượt qua Yaruga và chiếm pháo đài Dillingen khi họ không đề phòng. Chúng đã xây một cây cầu bằng thuyền chỉ trong có nửa ngày, anh tin nổi không?”

“Giờ thì chúng tôi tin mọi thứ,” Milva lầm bầm. “Các ông đã ở Dillingen, khi nó bắt đầu?”

“Chúng tôi ở trong khu vực đó,” người lùn nói tránh. “Khi có tin báo về một cuộc xâm lược, chúng tôi đã đang trên đường tới Brugge. Những con đường đúng thật lộn xộn, đầy nhóc dân tị nạn, một số người bỏ chạy khỏi phía Nam để lên phương Bắc, một số thì ngược lại. Họ làm tắc hết cả đường, và chúng tôi kẹt cứng ở đó. Chúng tôi cũng được xác nhận là Nilfgaard đang ở cả đằng trước lẫn phía sau. Nhóm quân rời đi từ Drieschot đã tách ra. Tôi có cảm giác là một lực lượng lớn đã sang phía Đông Bắc, hướng đến thành phố Brugge.”

“Và giờ thì lũ Áo Đen đã đang ở phía nam Turlough. Chúng ta đang kẹt ở giữa, trên vùng trung lập.”

“Đúng là ở giữa,” người lùn xác nhận. “Nhưng không phải trên vùng trung lập. Quân đội Đế chế giờ được bổ sung bởi Sóc, lính tình nguyện từ Verden và cơ số các nhóm độc lập khác, và chúng còn tồi tệ hơn cả quân Nilfgaard. Chính chúng là những kẻ đã thiêu rụi Kernow, nhưng đã không tóm được chúng tôi, và chúng tôi cũng chỉ vừa kịp chạy thoát vào khu rừng. Do đó, chúng ta không nên thò mũi ra khỏi đây. Chúng ta nên cẩn thận, tới được Đường Mòn, sau đó đi dọc bờ sông Cholta đến dòng Ina, và ở đó, chúng ta sẽ tìm thấy quân đội Temeria. Lực lượng của vua Foltest có lẽ đã hồi phục sau đợt tấn công bất ngờ và sẽ đáp trả quân Nilfgaard.”

“Tôi hy vọng thế.” Milva nói, nhìn sang witcher. “Vấn đề là, chúng tôi có việc khẩn dưới phía Nam. Chúng tôi đã định xuống đó từ Turlough, hướng đến Yaruga.”

“Tôi không biết lý do gì khiến các cô phải làm vậy,” ánh mắt của Zoltan tỏ vẻ ngờ vực, “nhưng chắc hẳn phải quan trọng lắm mới khiến các cô phải liều mạng như thế.”

Ông ta ngừng lại, đợi một chút, nhưng chẳng có ai buồn giải thích cả. Người lùn gãi mông, ho và khạc một bãi.

“Tôi sẽ không ngạc nhiên đâu,” cuối cùng ông lại tiếp tục, “nếu biết Nilfgaard đã chiếm hết cả hai bờ Yaruga và cửa sông Ina rồi. Các anh cần đến chỗ nào ở Yaruga?”

“Không nơi nào cụ thể cả,” Geralt quyết định trả lời. “Chỉ cần đến bờ sông là được. Tôi muốn tìm một chuyến tàu đến cửa sông.”

Zoltan nhìn anh và cười, nhưng ngay lập tức dừng lại khi nhận ra đó không phải trò đùa.

“Tôi buộc phải thừa nhận,” ông nói sau một lúc, “rằng anh chắc đang nằm mơ nếu nghĩ rằng mình có thể tới được đó. Anh nên bỏ cuộc đi là vừa. Toàn bộ vùng phía nam Brugge đang bốc lửa, trước khi tới được Yaruga anh sẽ bị xiên lên một cây cọc, hoặc áp tải về Nilfgaard. Kể cả nếu có nhờ phép màu nào đó mà anh tới được con sông, anh cũng chẳng thể xuôi dòng xuống cửa sông được. Tôi đã nói với anh về cây cầu nổi bắc từ Cintra cho tới bờ của Brugge rồi. Nó được canh gác cả đêm lẫn ngày, và chẳng có ai đi qua sông bằng đường đó cả, có lẽ ngoại trừ lũ cá hồi. Vấn đề quan trọng và khẩn cấp của anh sẽ phải bỏ đi sự quan trọng và khẩn cấp của nó thôi. Anh chẳng thể đái xa hơn được thế đâu, lời khuyên của tôi đó.”

Biểu cảm trên gương mặt Milva cho thấy cô đồng tình với người lùn. Geralt chẳng có gì để nói cả. Anh cảm thấy rất tồi tệ. Anh cảm giác một cơn đau âm ỉ như một hàm răng cùn đang cắn vào xương tay trái và đầu gối phải của mình, cơn đau còn tồi tệ hơn do sự mệt mỏi và độ ẩm của không khí. Anh còn nhận ra một cảm giác cực kỳ khó chịu và chán nản. Một cảm giác kỳ lạ mà anh chưa từng trải qua bao giờ, và không có cách nào đối phó với chúng.

Tất cả những gì anh cảm nhận là sự bất lực và buông xuôi.

***

Sau hai ngày, mưa ngừng rơi, và mặt trời chiếu sáng gương mặt họ. Được tự do khỏi làn sương đang tan đi nhanh chóng, khu rừng lại có thể hít thở, và chim chóc lại bắt đầu líu lo, quên đi vẻ u ám khi thời tiết vẫn còn xấu. Zoltan mừng rỡ và ra lệnh nghỉ chân một lúc lâu, sau đó hứa hẹn rằng đường đi từ giờ sẽ dễ hơn và họ có thể tới Đường Mòn trong nhiều nhất là một ngày. Đám phụ nữ từ Kernow phơi khô những tấm áo đen và xám lên những cành cây xung quanh, xấu hổ trốn vào bụi cây trong những chiếc quần lót, càm ràm về đồ ăn. Đám trẻ con nhếch nhác thì chạy chơi loanh quanh, làm khuấy động sự tĩnh lặng của khu rừng. Dandelion ngủ cho bớt mệt. Milva đã biến đi đâu đó.

Những người lùn nghỉ ngơi, nhưng vẫn rất hoạt bát. Figgis Merluzzo và Munro Bruys đi tìm nấm. Zoltan, Yazon Varda, Caleb Stratton và Percival Schuttenbach ngồi cách chiếc xe hàng không xa và chơi “Screwed”, trò đánh bài ưa thích mà họ dành hết toàn bộ thời gian rảnh để tham gia, kể cả những tối trời mưa. Witcher đôi khi ngồi cùng và cổ vũ họ, như anh đang làm bây giờ. Anh vẫn chưa hiểu được luật lệ phức tạp của trò chơi, nhưng thấy cuốn hút bởi những lá bài tuyệt đẹp được vẽ rất tỉ mỉ. So với bài của con người, chúng thực sự là những tuyệt tác in ấn. Geralt lại lần nữa tranh luận rằng kỹ thuật của người lùn cực kỳ tiên tiến và không hề chỉ bao gồm khai thác mỏ, luyện kim và gia công. Nếu người lùn, bất chấp khả năng của họ, không độc chiếm được thị trường giải trí thì chỉ do là người ta thích chơi xúc xắc hơn, vả lại những con bạc chẳng bao giờ thèm quan tâm đến tính thẩm mỹ. Những con bạc loài người, và witcher đã có cơ hội quan sát không chỉ là một lần, luôn dùng những bộ bài nhăn nhúm bẩn thỉu đến nỗi trước khi được đặt lên bàn, họ phải gỡ chúng ra khỏi tay. Những hình vẽ được tô cẩu thả đến nỗi chỉ có thể phân biệt được quân Công Nương với quân Hiệp Sĩ bởi vì Hiệp Sĩ ngồi trên một con ngựa, mặc dù bản thân con ngựa trông cũng giống một con chồn hơn.

Những hình vẽ trên các quân bài của người lùn thì không hề mắc những lỗi đó. Đức Vua đội một chiếc vương miện thực sự quyền uy, Công Nương đẹp đẽ và gợi cảm, và Hiệp Sĩ, trang bị một cây giáo, còn mang một bộ ria mép. Trong ngôn ngữ người lùn, những quân này được gọi là Hraval, Vaina và Ballet, nhưng khi Zoltan và đoàn lữ hành chơi, họ dùng tên thông dụng của con người.

Mặt trời chiếu sáng, nước bốc hơi khỏi khu rừng, Geralt ngồi cổ vũ những người lùn.

Luật cơ bản của Screwed là thứ gì đó tương tự như đấu giá ngựa ở ngoài chợ, cũng như âm vực và sự căng thẳng trong giọng nói của những người chơi. Cặp có “điểm” cao nhất cố gắng úp được càng nhiều quân càng tốt, trong khi cặp thứ hai tìm mọi cách để ngăn cản. Trò chơi ngày càng ầm ĩ và bạo lực, và mỗi người chơi đều để một cây gậy to tướng ở bên cạnh. Họ hiếm khi dùng nó, nhưng thường xuyên vung vẩy qua lại.

“Làm sao cậu có thể chơi được trò này với cái đầu rỗng tuếch thế hả? Điếc à? Cậu đặt bích, thay vì cơ sao? Chẳng lẽ tôi lại đặt cơ và hát cho cậu một bài opera nữa chắc? Ôi, chắc tôi nên cầm gậy và đập cho cái đầu thiểu năng của cậu một cái!”

“Tôi có bốn quân bích và một quân Hiệp Sĩ, tôi tưởng là mình có điểm cao nhất rồi chứ!”

“Bốn quân bích! Trừ khi cậu tính thêm cả con giun trong quần khi để bài trên lòng vào nữa. Nghĩ một chút đi, Stratton, đây có phải đại học đâu, chỉ là một trò đánh bài mà thôi! Ngay cả một con heo cũng lột sạch được đồ của một tay thị trưởng nếu có bài ngon. Chia đi, Varda.”

“Một cặp cơ.”

“Đồ ngu!”

“Hắn đã đánh quân Vua rồi, và vãi cả ra quần kia kìa. Một cặp bích!”

“Ăn!”

“Cậu đang ngủ gật đấy à, Stratton. Ăn một cặp kìa! Cậu đặt cái gì?”

“Một mớ cơ!”

“Tăng tiền. Haa! Rồi sao? Không ai ăn à? Không có gì để nói sao, các chàng trai? Bỏ bài ra đi, Varda. Percival, ông mà còn nháy mắt với hắn lần nữa, tôi sẽ đấm ông một cái mạnh đến nỗi chẳng thể mở mắt ra được cho đến mùa đông.”

“Bích.”

“Hậu!”

“Thêm một quân Vua nữa! Hậu của anh ăn cứt rồi! Tôi thắng, ha ha, và vẫn còn chút đồ thừa cho mấy ngày mưa! Một quân Hiệp Sĩ, một quân Vua, một cặp...”

“Mười quân rô! Ai chiếm được lợi thế, ta sẽ cắt....ôi, nhảm nhí! Này, Zoltan? Ông đang xuống cấp rồi đó!”

“Đồ gnome khốn khiếp. Eh, tôi sẽ lấy cây gậy này....”

Trước khi Zoltan kịp có cơ hội cầm lên cây gậy của mình, một tiếng hét the thé vọng ra từ trong rừng.

Geralt là người đầu tiên bật dậy. Anh vừa chạy vừa nguyền rủa, bởi vì lại lần nữa cảm nhận cơn đau trên đầu gối. Ngay phía sau anh là Zoltan Chivay, cầm theo thanh kiếm bọc da để trên xe. Percival Schuttenbach và những người lùn còn lại chạy theo họ, vũ trang bởi mấy cây gậy to tướng và cuối cùng là Dandelion, bị đánh thức bởi tiếng hét, cũng chạy theo. Từ bên cạnh, Figgis và Munro bỗng hiện ra. Ném mấy cái giỏ nấm xuống, cả hai người lùn bế lên những đứa trẻ đang chạy bát nháo. Milva hiện ra từ thinh không, rút một mũi tên và chĩa vào nơi mà tiếng hét xuất phát.

Nhưng không cần thiết. Geralt đã từng nghe thấy, trông thấy, và anh biết nó là cái gì.

Đứa trẻ vừa mới hét là một đứa bé gái mặt tàn nhang với hai bím tóc, tầm khoảng 8 hoặc 9 tuổi. Con bé đứng như trời trồng cách vài bước một đống thân cây mục rữa. Geralt nhanh nhẹn nhảy tới, nhấc nó lên và kẹp bên dưới cánh tay, làm gián đoạn tiếng hét chói tai, và qua khóe mắt anh phát hiện thấy chuyển động giữa những thân cây. Anh khẩn trương rút lui, đụng phải Zoltan và những người lùn. Milva, cũng thấy được chuyển động giữa mấy cái cây, kéo căng dây cung.

“Đừng bắn,” anh rít lên. “Đem con bé đi chỗ khác, nhanh lên. Và lùi lại, nhưng từ từ thôi. Đừng làm bất kỳ chuyển động đột ngột nào.”

Thoạt đầu có vẻ như là một khúc cây đang di chuyển, như thể bỗng dưng sống dậy, trườn ra khỏi ánh mặt trời để ẩn nấp trong bóng râm dưới tán lá. Chỉ sau khi nhìn kỹ một lúc người ta mới có thể nhận ra những chi tiết khác, chủ yếu là bốn cặp chân khẳng khiu thò ra từ một cái vỏ bẩn thỉu, lốm đốm và chia ra thành nhiều mảnh như áo giáp.

“Bình tĩnh nào,” Geralt khẽ lặp lại. “Đừng khiêu khích nó. Đừng bị đánh lừa bởi vẻ lù đù đấy. Nó không hung dữ đâu, nhưng có thể di chuyển cực nhanh. Nếu cảm thấy bị đe dọa, nó sẽ tấn công, và độc của nó không có thuốc giải đâu.”

Sinh vật bò chậm rãi lên đống gỗ. Nó nhìn Dandelion và những người lùn, từ từ xoay người lại, mắt lồi lên, mở to. Nó không di chuyển mấy. Nó giũa mấy cái cẳng chân khẳng khiu, giơ từng cái lên một và cẩn thận xem xét, để lộ ra hàm răng nhọn ấn tượng.

“La hét to đến nỗi,” Zoltan nói không cảm xúc, đứng bên cạnh witcher, “tôi cứ tưởng phải là cái gì đó khủng khiếp lắm. Như thể kỵ binh Verden chẳng hạn, hay là lũ angi’vare. Và ở đây chúng ta lại có một con tôm quá khổ. Phải công nhận là, tự nhiên có những hình thù rất thú vị.”

“Không, tôi không công nhận.” Geralt nói. “Cái thứ đang ngồi ở đây là một con okoglow. Một tạo vật của Hỗn Mang. Tàn dư còn sót lại từ trước cả Sự Hội Tụ của những Tinh Cầu, nếu ông hiểu ý tôi.”

“Chắc rồi, tôi hiểu chứ.” Người lùn nhìn vào mắt anh. “Mặc dù không phải là một witcher, tôi cũng biết về Hỗn Mang và những tạo vật của nó. Tôi chỉ đang rất tò mò là anh định làm gì với cái tàn dư này đây. Chính xác hơn thì tôi đang thắc mắc là anh định làm theo kiểu gì. Anh muốn dùng kiếm của mình hay thanh Sihil của tôi?”

“Kiếm đẹp đấy.” Geralt liếc nhìn thanh gươm mà Zoltan đã rút ra từ cái vỏ bằng gỗ sơn mài và bọc bằng da hươu. “Nhưng tôi sẽ không cần nó.”

“Tò mò thật,” Zoltan lặp lại. “Vậy chúng ta cứ đứng đây nhìn thế này à? Liệu tàn dư kia có thấy bị đe dọa không? Hay có lẽ anh muốn quay lại và nhờ người Nilfgaard trợ giúp? Anh gợi ý sao đây, thợ săn quái vật?”

“Lấy cho tôi cái muỗng và nắp vung ở trên xe.”

“Cái gì?”

“Đừng tranh cãi với một chuyên gia, Zoltan.” Dandelion nói.

Percival Schuttenbach quay lại chiếc xe và trong tích tắc cung cấp những vật dụng cần thiết. Witcher nháy mắt với đoàn lữ hành, rồi bắt đầu gõ chiếc thìa lên cái nắp vung bằng toàn bộ sức lực.

“Đủ rồi! Đủ rồi!” Zoltan Chivay la lên sau một lúc, hai tay bịt tai. “Đồ khốn, anh sẽ làm hỏng cái muỗng mất! Con tôm đã chạy mất rồi! Nó bỏ chạy rồi, mẹ kiếp!”

“Và nhìn nó chạy kìa!” Percival reo lên. “Bụi mù mịt! Trời vẫn còn ẩm, thế mà vẫn có bụi đằng sau nó, râu ria quỷ thần ơi!”

“Con okoglow,” Geralt bình thản giải thích, đưa lại cho người lùn bộ dụng cụ ăn uống, “có thính giác cực kỳ nhạy cảm. Nó không có tai, nhưng vẫn có thể nghe được, bằng toàn bộ cơ thể. Cụ thể hơn là nó không chịu được âm thanh của kim loại. Nó sẽ thấy đau....”

“Ngay cả từ dưới háng,” Zoltan ngắt lời. “Tôi biết bởi vì chính tôi cũng cảm thấy thế, khi anh bắt đầu gõ lên cái vung. Nếu con quái vật có thính giác nhạy hơn tôi, tôi cảm thấy thương cho nó. Ít ra thì nó cũng sẽ không quay lại đây chứ hả? Liệu nó có mang theo bạn bè không?”

“Tôi không nghĩ là giống loài của nó còn lại nhiều. Còn về con này, nó sẽ không quay trở lại khu vực này sớm đâu. Không cần phải lo.”

“Bỏ qua con quái vật,” người lùn nhăn mặt. “Thì màn độc tấu với cái chảo rán của anh có lẽ đã được nghe từ tận Quần đảo Skellige, và có nhiều khả năng là những người yêu mến âm nhạc đã đang trên đường tới đây rồi. Tốt nhất là chúng ta không còn ở đây nữa khi họ tới. Thu dọn đi các chàng trai! Này, mấy bà kia, mặc quần áo vào và gom lũ trẻ lại đi! Nhanh lên, đi thôi!”

***

Khi họ nghỉ chân lúc trời tối, Geralt quyết định làm sáng tỏ vài điều đang khiến anh khó chịu. Zoltan Chivay trông không có vẻ là đang định làm vài ván bài, vậy nên witcher không gặp khó khăn gì trong việc kéo ông ra một nơi vắng vẻ để nói chuyện riêng. Anh bắt đầu mà không vòng vo.

“Nói tôi nghe đi, sao ông biết tôi là một witcher?”

Đôi mắt người lùn sáng lên và ông mỉm cười ranh mãnh.

“Tôi có thể khoe đó là do trực giác của tôi. Tôi có thể nói tôi đã để ý thấy mắt anh thay đổi màu sắc khi hoàng hôn xuống và khi mặt trời lên. Tôi cũng có thể nói, rằng tôi đi đây đi đó nhiều và đã nghe quá đủ về Geralt xứ Rivia. Nhưng sự thật đơn giản hơn thế nhiều. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ác hiểm đó, Sói. Anh rất kín đáo, nhưng tay nhạc sĩ bạn anh thì hát và nói liên hồi, mồm cậu ta không khép lại được. Đó là vì sao tôi biết nghề nghiệp của anh.”

Geralt không hỏi câu tiếp theo. Và đã đúng khi làm vậy.

“Chà, thôi được rồi.” Zoltan lên tiếng. “Dandelion đã xì ra hết. Chắc cậu ta thấy chúng tôi tôn trọng sự thành thực, và chúng tôi thực sự cảm thông với anh. Cậu ta không cần phải thử chúng tôi, bởi vì chúng tôi không giấu bản chất thật của mình làm gì. Nói ngắn gọn: tôi biết tại sao anh lại xuống phía Nam khẩn trương như vậy. Tôi biết vấn đề cấp bách và quan trọng nào đã dẫn anh đến Nilfgaard. Tôi biết anh đang tìm ai ở đó. Và đấy không chỉ là từ mồm của nhà thơ. Tôi đã sống ở Cintra từ trước chiến tranh và được nghe câu truyện về Đứa Trẻ Bất Ngờ và witcher tóc trắng, trói buộc với nhau bởi định mệnh.”

Geralt giữ im lặng.

“Phần còn lại,” người lùn nói, “chỉ là nhờ quan sát mà thôi. Anh là một witcher, một thợ săn quái vật, vậy mà anh đã để con thú kia chạy mất. Con quái vật chỉ mới làm đứa trẻ hoảng sợ, nó vẫn chưa làm gì sai cả, vậy nên anh bỏ thanh kiếm, và cầm lên cái thìa. Bởi vì anh không còn là một witcher nữa, mà là một hiệp sĩ cao quý, người đang xông đến giải cứu trinh nữ bị bắt cóc.”

Witcher vẫn không nói gì cả.

“Anh nhìn xoáy tôi bằng ánh mắt. Anh đang lo là tôi sẽ phản bội anh. Anh đang phân vân không biết tôi sẽ dùng bí mật này để chống lại anh như thế nào. Đừng tự dày vò bản thân làm gì. Chúng ta sẽ cùng nhau tới Ina, và giúp đỡ lẫn nhau. Chúng ta đều có chung một mục đích: đấu tranh sinh tồn. Để có thể tiếp tục sứ mệnh cao cả, hay đơn giản là sống sót, nhưng không phải thấy hổ thẹn vào giờ khắc khi cái chết cận kề. Anh nghĩ là mọi thứ đã thay đổi. Thế giới đã thay đổi. Nhưng thế giới vẫn vậy. Và anh vẫn là anh. Đừng tự dày vò bản thân.”

“Hãy quên việc tách rời nhóm đi.” Zoltan tiếp tục màn độc thoại, không thấy xấu hổ bởi sự im lặng của witcher. “Hãy từ bỏ chuyến du hành dài và đơn độc tới phía Nam, qua Brugge và Sodden đến sông Yaruga. Anh phải tìm đường khác tới Nilfgaard. Nếu muốn, tôi sẽ cho anh lời khuyên....”

“Không cần,” Geralt xoa đầu gối, mà sau vài ngày vẫn chưa hết đau. “Cứ giữ những lời khuyên đó của ông đi, Zoltan.”

Anh thấy Dandelion đang chơi bài với đám người lùn. Không một lời, anh túm lấy tay áo nhà thơ và lôi cậu vào rừng. Dandelion ngay lập tức nhận ra có chuyện không hay, chỉ cần liếc nhìn gương mặt witcher một cái là đủ hiểu.

“Này con vẹt kia,” Geralt thì thầm. “Lúc nào cũng buôn dưa lê. Mồm to. Có lẽ tôi nên cắt lưỡi cậu, đồ đầu đất! Học cách ngậm miệng vào đi.”

Nhà thi sĩ im lặng, nhưng gương mặt cậu vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Khi biết cậu sẽ đi cùng tôi,” witcher tiếp tục. “Một vài người khôn ngoan đã thấy kinh ngạc. Họ không tin được là tôi lại để cậu đi cùng. Họ đã khuyên tôi nên đưa cậu đến nơi nào đó vắng vẻ, bóp cổ cậu, lột hết đồ và giấu xác cậu vào một cái thân cây rỗng. Tôi thật sự thấy hối hận là đã không nghe theo.”

“Chẳng lẽ việc anh là ai và đang đi đâu là một bí mật lớn đến vậy sao?” Dandelion bất chợt mất bình tĩnh. “Chúng ta có cần nghi ngờ tất cả mọi người và giả vờ suốt cả quãng đường không? Những người lùn này....họ là đoàn lữ hành của ta....”

“Tôi không có một đoàn lữ hành.” Anh gầm gừ. “Tôi không có. Tôi không muốn có. Tôi không cần có. Cậu hiểu không?”

“Chắc rồi, anh ta hiểu chứ.” Milva lên tiếng từ đằng sau anh. “Và tôi cũng hiểu. Anh chẳng cần ai hết, witcher. Anh thường xuyên thể hiện điều đó còn gì.”

“Tôi không đang châm ngòi một cuộc chiến cá nhân,” anh quay ngoắt lại. “Tôi không cần những người này bởi vì tôi không đến Nilfgaard để cứu thế giới, để lật đổ một đế chế tàn ác. Tôi tới đó để tìm Ciri. Đó là vì sao tôi phải đi một mình. Xin thứ lỗi nếu cô không thích nghe điều này, nhưng tôi chẳng quan tâm mẹ gì đến những cái khác. Và giờ thì đi đi. Tôi muốn ở một mình.”

Sau một hồi, anh quay lại, và thấy chỉ có mỗi Dandelion là rời đi.

“Tôi lại có giấc mơ đó,” anh nói khô khan. “Milva, thời gian của tôi đang cạn dần. Thời gian của tôi đang cạn dần! Con bé cần tôi. Nó cần tôi!”

“Kể tôi nghe đi,” cô nói khẽ. “Cứ trút hết ra đi. Kể cả nó có khủng khiếp thế nào đi chăng nữa, kể tôi nghe đi.”

“Nó không khủng khiếp gì cả. Trong mơ....con bé đang nhảy múa. Nó đang nhảy múa trong một cái lán mờ khói. Và con bé, chết tiệt, đang rất hạnh phúc. Có tiếng nhạc, ai đó la lên....Cả căn chòi rúng động bởi âm nhạc và tiếng cười đùa....Và con bé nhảy, nhảy, và giậm chân....Và bên trên mái của cái chòi chết tiệt đó, trong làn không khí lạnh lẽo của buổi đêm....là cái chết đang nhảy. Milva....Maria....Con bé cần tôi.”

Milva quay mặt đi.

“Con bé không phải người duy nhất đâu,” cô thì thầm. Để anh không nghe được.

***

Lần dừng chân tiếp theo, witcher tỏ ra hứng thú với thanh kiếm của Zoltan, Sihil, mà anh đã có dịp nhìn lướt qua khi đối đầu với con okoglow. Không ngần ngại, người lùn trút bỏ lớp da hươu bọc quanh và rút nó ra khỏi vỏ.

Thanh kiếm dài khoảng một mét, và không nặng hơn một cân. Lưỡi kiếm bao phủ bởi những ký tự cổ khiến nó hơi có màu xanh và sắc như dao cạo. Với một chút luyện tập, người ta có thể dùng nó làm dao cạo cũng được. Tay cầm dài 30 phân, được bọc một lớp da thằn lằn, nó có một cái nắp đồng hình trụ coi như chuôi kiếm, và thanh chắn, dù khá nhỏ, nhưng hoa văn rất chi tiết.

“Một vật rất đẹp,” Geralt vẫy Sihil, nó huýt sáo khi anh chuyền từ tay trái sang tay phải bằng hai ngón. “Nói thật, nó là một miếng sắt rất đẹp.”

“Huh!” Percival Schuttenbach khịt mũi. “Một miếng sắt! Nhìn kỹ lại đi, bởi vì trong giây lát có khi anh lại nói nó là một củ cải không chừng.”

“Tôi từng có một thanh kiếm tốt hơn.”

“Và tôi không phủ nhận điều đó,” Zoltan nhún vai. “Bởi vì chắc chắn là nó cũng từ lò rèn của chúng tôi mà ra. Witcher các anh rất biết cách dùng kiếm, nhưng không làm ra chúng. Chúng chỉ được làm ở Mahakam, bên dưới Núi Carbon.”

“Người lùn gia công thép,” Percival thêm vào, “và rèn những lớp chính. Nhưng gnome chúng tôi xử lý công đoạn trang trí và mài bén. Trong các công xưởng. Sử dụng kỹ thuật của gnome, cũng như khi chúng tôi làm ra gwyhyr, những thanh kiếm tốt nhất trên thế giới.”

“Thanh kiếm tôi đang dùng,” Geralt lôi ra thanh gươm của mình, “tới từ Brokilon, từ hầm mộ Craag An. Người dryad đã trao nó cho tôi. Một món vũ khí thượng hạng, mà chẳng phải của người lùn hay gnome. Đây là một thanh kiếm của elves, 100 hay 200 tuổi rồi.”

“Anh ta chẳng biết cái mẹ gì cả!” Người gnome kêu lên, cầm lấy thanh kiếm và lướt ngón tay dọc nó. “Công đoạn xử lý cuối cùng là do người elves, đúng vậy. Tay cầm, tay chắn và chuôi. Nó cũng có hình khắc và trang trí của elves. Nhưng lưỡi kiếm được rèn và mài ở Mahakam. Và đúng là nó đã được làm từ vài thế kỷ trước, bởi vì anh có thể thấy dễ dàng là chất lượng thép kém hơn nhiều và tay nghề cũng thô sơ hơn. Đây, đặt thanh Sihil của Zoltan cạnh nó xem, anh thấy sự khác biệt không?”

“Tôi thấy. Nhưng cái của tôi vẫn chẳng có vẻ gì là kém hơn.”

Người gnome khịt mũi và khoát tay. Zoltan mỉm cười tự hào.

“Lưỡi kiếm,” ông ta giải thích với vẻ tự phụ, “và cảm giác của thanh kiếm không phải là thứ khiến nó khác so với cái của tôi. Vấn đề là, thanh kiếm của anh chỉ đơn giản làm từ sắt và thép, còn lưỡi kiếm Sihil của tôi được rèn từ hợp kim của chì tinh luyện và hàn the....”

“Công nghệ hiện đại!” Percival không thể kìm được, cuộc tranh luận đã dẫn đến chủ đề mà ông ta rành rõi. “Thiết kế và thành phần của lưỡi kiếm bao gồm nhiều lớp nhân mềm và thép cứng, chứ không hoàn toàn là thép mềm....”

“Chậm thôi, chậm thôi,” người lùn lên tiếng. “Anh ta có phải dân luyện kim đâu, Schuttenbach, đừng giải thích chi tiết quá làm gì. Tôi sẽ nói thật đơn giản. Thép thường, witcher à, cứng và từ tính, rất khó có thể mài bén được. Tại sao? Bởi vì nó cứng! Khi chúng tôi chưa có công nghệ, như hồi trước còn với các anh là bây giờ, và muốn một thanh kiếm sắc thì cần phủ bên ngoài một lớp thép mềm, dễ gia công hơn. Thanh kiếm Brokilon của anh được làm bằng phương pháp này. Kiếm hiện đại thì được làm ngược lại thế - nhân mềm và vỏ cứng. Việc gia công tốn thời gian hơn và như tôi nói, đòi hỏi kỹ thuật hiện đại. Nhưng kết quả là cho ra được một thanh kiếm có thể cắt đôi một mảnh vải giữa không khí.”

“Thanh Sihil của ông có làm vậy được không?”

“Không.” Người lùn mỉm cười. “Anh có thể đếm những thanh kiếm làm được như vậy trên đầu ngón tay, và chỉ còn lại rất ít ở Mahakam. Nhưng tôi đảm bảo là cái con tôm bẩn thỉu mà chúng ta gặp ngày hôm qua sẽ không sống nổi với thanh Sihil của tôi đâu. Lớp vỏ dầy cộp của nó cũng chẳng kháng cự được mấy. Anh có thể cắt vụn nó ra không chút khó khăn.”

Cuộc tranh luận về kiếm và luyện kim diễn ra một lúc lâu nữa. Geralt lắng nghe chăm chú, chia sẻ kinh nghiệm bản thân, và nhân cơ hội để tăng thêm vốn hiểu biết của mình, hỏi cái nọ cái kia, kiểm tra và dùng thử thanh Sihil của Zoltan. Anh không hề biết rằng vào ngày mai mình sẽ phải kiểm nghiệm những giả thiết đó bằng thực hành.

Dấu hiệu đầu tiên cho thấy có người sống trong khu vực, là một chồng vỏ cây mà Percival Schuttenbach đã phát hiện thấy trên đường khi đang đi đầu đoàn lữ hành.

Zoltan ra lệnh dừng lại và cử người gnome đi trinh sát xa hơn. Percival biến mất, và sau nửa giờ quay lại với tốc độ tối đa, phấn khích và hết hơi, vẫy tay từ đằng xa. Ông ta đến chỗ họ, nhưng thay vì báo cáo ngay lập tức, lại túm lấy cái mũi dài của mình và thổi một hơi hết sức bình sinh, tạo ra một âm thanh nghe giống tù và của người chăn cừu.

“Đừng làm thú vật hoảng sợ!” Zoltan Chivay nói. “Và báo cáo đi. Ở phía trước có cái gì?”

“Một ngôi làng nhỏ,” gnome thở dốc, chùi tay lên chiếc áo khoác nhiều túi. “Ở giữa khoảng rừng thưa. Ba ngôi nhà tranh, một nông trại, một cái lán, vài túp lều....Một con chó chạy ở trước sân, và ống khói đang cháy. Thức ăn đang được nấu, yến mạch, sữa vào nhiều hơn thế.”

“Cái gì, ông đã ở trong bếp sao?” Dandelion cười. “Ông đã nhìn vào trong nồi à mà biết là có yến mạch?”

Người gnome nhìn cậu với vẻ bề trên, và Zoltan khịt mũi giận dữ.

“Đừng xúc phạm ông ta, nhà thơ. Ông ta có thể ngửi mùi thức ăn từ cách xa một dặm. Nếu ông ta nói đó là yến mạch thì nó là yến mạch. Chết tiệt, tôi còn chẳng thích ăn yến mạch.”

“Sao lại không? Tôi thích yến mạch. Tôi sẽ rất sẵn lòng đánh chén.”

“Zoltan nói phải đấy.” Milva cất lời. “Và anh trật tự đi, Dandelion, bởi vì nó chẳng có gì thi vị cả. Nếu có sữa trong yến mạch, tức là có một con bò. Và bất kỳ tay nông dân nào cũng có thể trông thấy đám khói bốc lên và đem con bò trốn vào trong rừng. Vậy tại sao hắn lại ở đây? Chúng ta nên đi đường vòng tránh qua chỗ đó. Tôi linh cảm có gì không ổn.”

“Bình tĩnh, bình tĩnh.” người lùn lầm bầm. “Chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn nếu cần. Có lẽ là chiến tranh đã kết thúc? Có lẽ quân đội Temeria cuối cùng đã tiến công? Làm sao chúng ta biết được trong khi ở đây? Có thể một trận đánh lớn đã nổ ra, Nilfgaard bị đẩy lui, và tiền tuyến đang ở đằng sau ta, và những người nông dân cùng bò của họ đã quay về nhà? Chúng ta cần phải biết. Figgis, Munro, cả hai ở lại đây và mở to mắt ra. Chúng ta sẽ làm một chuyến thám thính nhỏ. Nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ báo hiệu bằng tiếng chim ưng.”

“Tiếng chim ưng?” Munro Bruys lo lắng nghịch chòm râu. “Nhưng ông có biết bắt chước tiếng chim đâu, Zoltan?”

“Chính xác. Vậy nếu cậu nghe thấy âm thanh kỳ lạ nào đó không thể nhận ra được, thì đó sẽ là tôi. Percival, dẫn đường đi. Geralt, anh có đi cùng chúng tôi không?”

“Tất cả chúng ta cùng đi.” Dandelion xuống ngựa. “Nếu đó là một cái bẫy, chúng ta sẽ an toàn hơn khi đi đông.”

“Tôi sẽ để Nguyên soái lại đây.” Zoltan nhấc con vẹt khỏi vai và đưa cho Figgis Merluzzo. “Nó có thể bỗng dưng quyết định xổ ra mấy câu tục tĩu, và trò lén lút của chúng ta sẽ đi tong. Nhanh nào.”

Percival nhanh chóng dẫn họ tới bìa rừng, qua những bụi hoa cà rậm rạp. Phía trước đám cây, địa hình trở nên thoải, kết thúc dưới một đống gỗ chặt nham nhở. Đằng sau đó là một khoảng rừng thưa rất rộng. Milva cẩn thận quan sát.

Báo cáo của người gnome rất chính xác. Ở giữa khoảng rừng là ba ngôi nhà tranh, một nông trại và vài túp lều phủ rêu xanh. Một bãi phân lớn ở giữa cái sân. Những ngôi nhà và một trảng cỏ bé, mà nhìn có vẻ lộn xộn, được bao quanh bởi một hàng rào thấp, đổ nát. Phía sau hàng rào, một con chó xám đang sủa. Phía trên một ngôi nhà là một cột khói, lười biếng bò qua một cái lỗ trên mái.

“Nói thật,” Zoltan huýt sáo, hít hà, “đúng là mùi rất thơm. Đặc biệt trong khi mũi tôi đã quen với mùi rừng cây bị phóng hỏa rồi. Tôi không thấy lính gác hay con ngựa nào, và tôi nghĩ đây chỉ là một nhóm lưu manh đang trú ẩn. Hmm....tôi thấy chúng ta chẳng việc gì phải lo cả.”

“Tôi sẽ đi.” Milva tuyên bố.

“Không.” Người lùn phản đối. “Cô nhìn giống Sóc quá. Nếu thấy cô, họ có thể hoảng sợ. Và con người thường hành động bất ngờ khi hoảng loạn. Yazon và Caleb sẽ đi. Còn cô, hãy chuẩn bị sẵn cung tên để bắn đi, yểm trợ họ nếu cần. Percival sẽ sẵn sàng để cảnh báo những người khác. Hãy cảnh giác, phòng khi chúng ta cần rút lui.”

Yazon Varda và Caleb Stratton thận trọng xuất hiện từ trong bụi cây và di chuyển về phía những ngôi nhà. Họ đi thật chậm, nhìn ngó xung quanh.

Con chó ngay lập tức trông thấy họ. Nó sủa ầm ĩ, chạy quanh sân, và không phản ứng lại với những tiếng huýt sáo và tặc lưỡi của hai người lùn. Cánh cửa nhà bật mở.

Milva lập tức giương cung lên và khẽ kéo dây. Và lại nhanh chóng nhả ra.

Trên ngưỡng cửa là một đứa bé gái nhỏ, gầy với bím tóc dài. Nó hét câu gì đó với hai người lùn, và vẫy tay. Yazon Varda xòe tay ra, và hét lại một câu khác. Đứa bé bắt đầu la lên. Geralt và những người khác nghe được, nhưng không nhận ra câu từ nào.

Những từ đó hẳn phải tác động ghê gớm lên Yazon và Caleb, bởi vì cả hai người ngay lập tức quay lại và bỏ chạy về phía bụi hoa cà. Milva lại giương cung lên, di chuyển đầu mũi tên, tìm mục tiêu.

“Cái quỷ gì thế?” Zoltan hỏi. “Có chuyện gì vậy? Sao họ lại chạy như ma đuổi thế? Cô trông thấy gì, Milva?”

“Ngậm miệng lại đi.” Nữ cung thủ rít lên, vẫn di chuyển đầu mũi tên từ nhà này sang nhà kia, từ lều này sang lều kia. Nhưng vẫn chẳng thấy gì. Đứa bé gái tóc bím biến vào trong nhà, sập cửa.

Hai người lùn chạy như thể tất cả quỷ dữ của Hỗn Mang đuổi theo sau họ. Yazon hét lên câu gì đó, có thể là chửi thề. Dandelion đột nhiên biến sắc.

“Anh ta đang la lên....Ôi, mẹ ơi!”

“Có chuyện gì th....” Zoltan ngừng lại vì Yazon và Caleb đã tới nơi, mặt cả hai đỏ loét. “Sao thế? Nói đi xem nào!”

“Có dịch bệnh....” Caleb hớp hơi. “Đậu mùa....”

“Cậu có chạm vào cái gì không?” Zoltan Chivay đột ngột lùi lại, gần như xô ngã Dandelion. “Cậu có chạm vào cái gì trong sân không?”

“Không....con chó không để chúng tôi lại gần....”

“Tạ ơn trời vì con cún mắc toi đó.” Zoltan ngước mắt lên. “Cầu cho thần linh ban cho nó cuộc sống dài lâu và một đống xương to như Núi Carbon. Đứa bé ở trong nhà, nó có mụn không?”

“Không. Nó khỏe mạnh. Những người bệnh nằm trong ngôi nhà ở cuối, toàn bộ gia đình con bé. Nó nói nhiều người đã chết. Này, này, Zoltan, gió đang thổi về phía chúng ta đấy!”

“Tán gẫu đủ rồi,” Milva lên tiếng, hạ cây cung xuống. “Nếu anh không chạm vào cái gì bị lây nhiễm thì không cần phải lo. Đấy là nếu quả thực là đang có dịch đậu mùa. Đứa con gái có thể chỉ muốn dọa anh đi thôi.”

“Không,” Yazon nói chắc nịch, vẫn đang run rẩy. “Đằng sau ngôi nhà có một cái hố....và trong đấy đầy xác người. Đứa bé không có sức để chôn những người chết, nên nó ném họ xuống hố....”

“Chà!” Zoltan khịt mũi. “Yến mạch của cậu đấy, Dandelion. Tôi không biết cậu nghĩ sao, chứ tôi thì có lẽ sẽ bỏ qua bữa này. Ra khỏi đây thôi, trong khi vẫn còn sống.”

Những tiếng sủa điên dại lại vang lên từ ngôi làng.

“Nấp đi!” Witcher rít lên, quỳ xuống.

Từ phía đối diện khoảng rừng là một nhóm kỵ sĩ đi xung quanh hàng rào đổ nát, huýt sáo và bao vây ngôi làng, rồi xông vào trong sân. Những kẻ cưỡi ngựa được vũ trang nhưng không mặc quân phục nào cả. Trái lại, chúng mặc quần áo thông thường đủ các màu, và dụng cụ mang trên người trông chẳng hợp chút nào – không phải lấy từ doanh trại, mà nhặt được trên chiến trường thì hơn.

“Mười ba.” Percival Schuttenbach nhanh chóng đếm.

“Chúng là ai thế?”

“Chúng không phải Nilfgaard hay quân đội thông thường nào,” Zoltan nói. “Chúng cũng chẳng phải Scoia’tael. Đối với tôi, trông chúng giống bọn đào ngũ. Một băng nhóm.”

“Hay cướp đường.”

Lũ kỵ sĩ hét hò ầm ĩ, dạo chơi quanh sân. Con chó nhận một cú đập bằng que và chạy mất. Đứa bé gái tóc bím nhảy ra khỏi cửa, la hét. Nhưng lần này lời cảnh báo không có tác dụng hay không được coi trọng. Một tên phóng ngựa qua, túm lấy tóc con bé và kéo ra khỏi ngưỡng cửa, lê nó qua vũng bùn. Những kẻ khác nhảy xuống ngựa, chung tay lôi đứa bé gái xuống cuối sân, xé quần áo và ném nó vào đống rơm mục rữa. Con bé chống cự kịch liệt, nhưng chẳng có cơ hội nào cả. Chỉ có một tên cướp không tham gia vào cuộc vui. Hắn đứng trông coi mấy con ngựa đang cột vào hàng rào. Đứa bé gái bắt đầu hét lên tuyệt vọng. Rồi tiếng hét trở nên lịm dần, đứt quãng, và biến mất hẳn.

“Chiến binh!” Milva xổ ra. “Anh hùng...lũ khốn nạn!”

“Rõ ràng là chúng không sợ đậu mùa.” Yazon Varda lắc đầu.

“Sợ hãi,” Dandelion thì thầm, “là dành cho con người. Trong chúng không còn lại chút nhân tính nào nữa rồi.”

“Ngoại trừ ruột chúng,” Milva gầm gừ, cẩn thận tra mũi tên vào cung. “Mà tôi sắp sửa đục thủng bằng mũi tên này đây, bọn vô lại đó.”

“Có 13 tên lận,” Zoltan Chivay nói tỉnh táo. “Và chúng có ngựa. Cô có thể giết được một hai tên, nhưng số còn lại sẽ tấn công chúng ta. Vả lại, có thể đây chỉ là một nhóm tách ra mà thôi. Ai mà biết được còn có bao nhiêu tên khác nữa.”

“Vậy thì sao, tôi phải đứng yên đây mà nhìn, và chẳng làm gì hết?”

“Không.” Geralt đã đeo thanh kiếm ra sau lưng và buộc tóc lại. “Tôi đã phát chán phải đứng nhìn rồi. Tôi đã phát chán phải ngồi yên rồi. Chúng phải bị trừ khử. Cô thấy gã đang đứng trông ngựa không? Khi tôi ra gần đó, hãy bắn hắn ngã xuống. Nếu có thể, hãy hạ thêm một tên nữa. Nhưng chỉ khi tôi đã tới đó rồi.”

“Thế thì sẽ còn 11.” Nữ cung thủ nhìn quanh.

“Tôi biết đếm mà.”

“Còn dịch đậu mùa thì sao?” Zoltan Chivay lầm bầm. “Nếu ra đó, anh sẽ bị nhiễm bệnh....quỷ thần ơi, witcher! Anh sẽ khiến tất cả chúng ta gặp nguy hiểm....Chết tiệt, đây không phải đứa bé mà anh đang tìm kiếm!”

“Im đi, Zoltan. Quay lại chiếc xe đi, nấp vào trong rừng.”

“Tôi sẽ đi với anh.” Giọng Milva khàn khàn.

“Không. Cứ yểm trợ cho tôi từ xa, cô sẽ giúp được tôi hiệu quả hơn.”

“Còn tôi?” Dandelion hỏi. “Tôi phải làm gì?”

“Việc mà cậu hay làm. Chẳng gì hết.”

“Anh điên rồi...” Zoltan làu bàu. “Chỉ có mỗi mình anh đấu lại chúng....Anh bị sao thế hả? Muốn chơi trò anh hùng à, vị cứu tinh của thiếu nữ?”

“Im đi.”

“Vậy thì cứ để quỷ dữ bắt anh đi! Đợi đã....bỏ thanh kiếm đó lại đây. Chúng rất đông, tốt nhất là anh không cần phải chém đến hai lần. Hãy mang thanh Sihil của tôi. Với nó, chỉ một là đủ.”

Witcher nhận món vũ khí của người lùn không do dự, và không một lời. Anh lại chỉ cho Milva tên cướp đang canh ngựa lần nữa. Rồi nhảy qua khúc gỗ và bước từng bước nhanh nhẹn về phía căn nhà.

Mặt trời đang tỏa sáng. Châu chấu nhảy tung tăng dưới chân anh. Tên kỵ sĩ trông ngựa nhìn thấy anh, và rút ra một cây giáo dắt trên yên. Hắn có mái tóc dài, dày, rủ xuống chiếc áo thép rách rưới, vá víu bằng vài sợi kim loại sét rỉ. Hắn mang một đôi giày mới với khóa sáng lóa, chúng rõ ràng là đã được cướp gần đây.

Tên lính canh la lên, rồi từ đằng sau hàng rào một tên khác chạy ra. Tên này đeo một chiếc thắt lưng có treo một thanh kiếm trên đó, và hắn chỉ vừa mới kéo quần lên xong. Geralt đã ở khá gần rồi. Từ đống rơm anh nghe thấy tiếng cười của những kẻ đang tự giải trí bằng đứa bé gái. Anh hít từng hơi thật sâu, mỗi hơi thở đều nhân lên ham muốn giết chóc. Anh có thể làm mình bình tĩnh lại, nhưng không muốn. Anh muốn tận hưởng điều này.

“Này, ngươi là ai? Dừng lại!” Gã tóc dài la lên, giơ cao ngọn giáo trong tay. “Ngươi muốn gì?”

“Ta chán đứng nhìn rồi.”

“Cái gì?”

“Cái tên Ciri có ý nghĩa gì với ngươi không?”

“Ta sẽ....”

Tên kỵ sĩ không nói thêm được gì. Một mũi tên với lông vũ xám cắm vào giữa ngực và hắn rơi khỏi yên ngựa. Trước khi hắn ngã xuống đất, Geralt đã nghe thấy tiếng huýt sáo của mũi tên thứ hai. Đầu mũi tên bắn trúng bụng tên lính kia, thấp, ngay giữa kẽ ngón tay đang kéo khóa quần của hắn. Hắn rú lên như thú vật, gập đôi người lại và ngã ra sau hàng rào, làm đổ những cây cọc.

Trước khi những tên còn lại kịp chạy và tìm vũ khí, witcher đã đang ở giữa chúng rồi. Thanh kiếm của người lùn nhảy múa và hát, bài ca nhẹ như lông hồng và lưỡi thép sắc như dao cạo để lộ cơn khát máu hoang dại. Nó cắt qua từng thân người không chút khó khăn. Máu bắn lên mặt witcher, anh không có thời gian lau đi.

Kể cả khi những kẻ đào ngũ có ý định chống trả, thì cảnh tượng từng cái xác đổ xuống và dòng suối máu chảy ra rất có tác dụng trong việc dọa chúng khiếp vía. Quần một tên vẫn đang quấn quanh đầu gối, hắn còn chẳng kịp kéo nó lên. Hắn bị cắt đứt động mạch cảnh và ngã ngửa ra sau, phần thừa ra giữa hai chân vung vẩy lố bịch, bản lĩnh đàn ông vẫn chưa được thỏa mãn. Một tên kỵ sĩ thứ hai, đầu cạo trọc lốc, cố bảo vệ gương mặt bằng hai bàn tay, và Sihil ngay lập tức cắt đứt cả hai tay hắn. Những kẻ còn lại chạy, tỏa ra mọi phía. Witcher đuổi theo chúng, thầm nguyền rủa cơn đau đang bắt đầu âm ỉ trên đầu gối. Anh hy vọng rằng nó sẽ không từ chối nghe theo lời mình.

Hai tên chạy tới được hàng rào, và cố bảo vệ mình, vẫy kiếm trong tay. Tê liệt vì sợ, chúng di chuyển như rùa bò. Gương mặt witcher lại lần nữa dính đầy máu bắn ra từ động mạch cắt bởi lưỡi kiếm người lùn. Những kẻ khác tận dụng thời cơ để nhảy lên ngựa và chuồn đi. Một tên ngay lập tức ngã xuống, bị một mũi tên bắn trúng, giãy dụa như cá ra khỏi nước. Hai gã còn lại thúc ngựa phi nước đại. Tuy nhiên, chỉ có một kẻ chạy được, bởi vì Zoltan Chivay bỗng xuất hiện trên chiến trường. Người lùn xoay chiếc rìu và ném nó đi, trúng giữa lưng một tên đang chạy trốn. Tên cướp rống lên, ngã khỏi yên ngựa, chân cào loạn xạ. Gã cuối cùng bám chặt cổ con ngựa, nhảy qua cái hố đầy xác người và phi xuống cuối con đường.

“Milva!” Cả witcher và người lùn đồng thanh hét lên.

Nữ cung thủ đã đang chạy lại phía hắn. Cô đứng lại, chân trước chân sau. Cô hạ cung và kéo dây căng hơn và căng hơn. Họ nghe thấy tiếng dây bật, nhưng Milva vẫn giữ nguyên tư thế, cô thậm chí không thèm di chuyển. Họ chỉ trông thấy mũi tên khi nó cắm trúng đích. Tên kỵ sĩ đổ người lên trước, lông vũ thò ra từ vai hắn. Nhưng hắn không ngã xuống. Hắn ngồi thẳng dậy với một tiếng hét, thúc ngựa chạy nhanh hơn.

“Một cây cung phi thường.” Zoltan Chivay kêu lên thán phục. “Và một cú bắn tuyệt đẹp!”

“Một cú bắn như cứt.” Witcher lau máu trên mặt. “Thằng con hoang đã chạy thoát được và sẽ gọi thêm nhiều tên nữa đến.”

“Cô ấy bắn trúng hắn! Và từ khoảng cách 200 bước chân lận.”

“Cô ấy lẽ ra nên nhắm vào con ngựa.”

“Con ngựa không có tội.” Milva khịt mũi giận dữ, bước lại chỗ họ. Cô khạc ra, nhìn tên kỵ sĩ đang biến mất vào khu rừng. “Tôi nhắm trượt tên vô lại khốn khổ bởi vì hết hơi....Pah, đồ rắn độc, chạy mất với mũi tên của ta! Cầu cho nó nguyền rủa ngươi!”

Họ nghe thấy tiếng ngựa hý trên đường và ngay sau đó, âm thanh the thé của một người bị giết.

“Hô, hô!” Zoltan nhìn nữ cung thủ với vẻ ngưỡng mộ. “Hắn cũng đâu chạy được xa! Mũi tên của cô không vô ích đâu! Nó tẩm độc à? Hay là có phép màu? Bởi vì sau cùng, dù cho thằng khốn đó có bị đậu mùa đi chăng nữa, thì căn bệnh chết tiệt ấy cũng đâu có phát tác nhanh vậy!”

“Đó không phải do mũi tên của tôi.” Milva ném một ánh mắt thấu hiểu về phía witcher. “Và nó cũng chẳng phải đậu mùa. Nhưng tôi nghĩ mình biết đó là gì.”

“Tôi cũng nghĩ là mình biết.” Người lùn mỉm cười ranh mãnh. “Tôi để ý thấy các cô luôn liếc ra phía sau, tôi biết là có người bám theo chúng ta. Trên một con ngựa màu hạt dẻ. Tôi không biết anh ta là ai, nhưng vì các cô không thấy phiền....chà, dù sao cũng không phải việc của tôi.”

“Đặc biệt là trong khi chúng ta lại được lợi từ một vệ binh bên sườn như vậy.” Milva nói, nhìn sang Geralt. “Anh có chắc cái tay Cahir này là kẻ thù của mình không đó?”

Witcher không trả lời. Anh trả lại Zoltan thanh kiếm.

“Cám ơn. Nó không tệ đâu.”

“Đặc biệt là khi ở trong bàn tay tài giỏi như vậy,” người lùn xác nhận, với một nụ cười trên mặt. “Tôi đã nghe nhiều câu chuyện về witcher, nhưng hạ gục 8 người chỉ trong chưa đầy hai phút thì...”

“Chẳng có gì đáng tự hào cả. Chúng không biết cách tự vệ.”

Đứa bé gái tóc bím bò dậy, rồi đứng lên, và với bàn tay run lẩy bẩy cố gắng một cách vô ích để sửa lại đống quần áo rách rưới trên người. Witcher thấy ngạc nhiên vì xét tổng thể, con bé không hề giống Ciri chút nào hết, trong khi chỉ phút trước anh còn thề là hai đứa trông như chị em sinh đôi. Con bé lau mặt, và lảo đảo bước về phía căn nhà, không thèm tránh đám phân.

“Này, đợi đã,” Milva gọi. “Này, bé con...chúng tôi có thể giúp gì không? Này!”

Đứa bé thậm chí không thèm nhìn cô. Nó vấp phải ngưỡng cửa, gần ngã chúi xuống đất, bám lấy khung cửa và đóng sầm lại sau lưng.

“Lòng biết ơn của con người đúng là vô hạn,” người lùn nói. Milva quay ngoắt lại, gương mặt bất động.

“Có gì để mà biết ơn kia chứ?”

“Phải.” Witcher nói. “Có gì để mà biết ơn?”

“Ngựa của bọn cướp,” Zoltan không hạ mắt. “Con bé có thể làm thịt để ăn, và không cần giết con bò. Rõ ràng là con bé miễn nhiễm với đậu mùa, và giờ thì cũng không cần sợ cái đói nữa. Con bé sẽ sống thôi. Và nhờ anh mà sự hành hạ của nó cũng không kéo dài, và ngôi nhà không bị phóng hỏa. Mất vài ngày, nhưng con bé sẽ hiểu ra khi có thời gian suy ngẫm. Đi nào, rời khỏi đây thôi, trước khi dịch bệnh bay đến chỗ ta....Này, witcher, anh đi đâu đấy? Tìm kiếm chút lòng biết ơn à?”

“Không, một đôi ủng,” Geralt lạnh lùng đáp, cúi xuống tên cướp tóc dài, đôi mắt vô hồn của hắn ngước lên trời. “Có vẻ như đôi này sẽ rất vừa với tôi.”

***

Trong vài ngày tiếp theo, họ ăn thịt ngựa. Đôi ủng với khóa lấp lánh khá là thoải mái. Người Nilfgaard tên Cahir vẫn bám theo họ trên con ngựa màu hạt dẻ, nhưng witcher không ngoái lại nữa.

Anh cuối cùng cũng hiểu ra bí mật của Screwed và thậm chí còn chơi cùng những người lùn. Anh thua.

Họ không nhắc lại những gì xảy ra ở khoảng rừng thưa. Chẳng có ích gì cả.

Nhân sâm, một giống cây quý hiệm thuộc họ bạch anh, mà bao gồm các loại thực vật có rễ giống với hình dạng con người. Lá mọc theo dạng bông hồng, xuất hiện với số lượng ít tại Vicovaro, Rowan và Ymlac. Chúng hiếm khi mọc hoang. Quả có màu xanh, rồi chuyển vàng và thường được ăn với dấm và hạt tiêu, lá được dùng trong trạng thái thô. Rễ (radix mandragorae) ngày nay rất có giá trị trong y học và dược liệu. Trước đây nó đóng vai trò quan trọng trong một số tín ngưỡng, đặc biệt là của người phương Bắc. Họ khắc hình người lên chúng (alruniki, alraune) rồi để trong nhà làm bùa hộ mạng. Nó được coi như là phép bảo vệ chống lại bệnh tật và mang lại hạnh phúc, đảm bảo sinh nở. Chúng được mặc trang phục và vào mỗi mùa trăng mới lại được thay quần áo. Rễ nhân sâm là một món hàng phổ biến, giá có thể lên tới 60 floren một củ. Khi bán người ta thường do không hiểu biết hoặc bị gian thương lừa đảo nên nhầm tưởng là rễ cà dược. Nhân sâm cũng được dùng trong thuật phù thủy như một nguyên liệu bào chế thần dược hay thuốc độc. Sự mê tín này xuất phát trong giai đoạn bài trừ phù thủy. Các công đoạn điều chế nhân sâm thành thuốc độc đã được điều tra làm rõ trong phiên xử Lucracia Migo. Người ta cũng cho rằng Philippa Eilhart huyền thoại cũng đã dùng nhân sâm làm thuốc độc.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển XI.

CHƯƠNG III

Con Đường Mòn đã thay đổi ít nhiều kể từ lần cuối cùng witcher đi qua nó. Con đường từng được rải những phiến đá bazan nhẵn nhụi, được xây bởi người elves và người lùn một trăm năm về trước, giờ đã trở thành một phế tích với đầy ổ gà và đá vụn. Có những cái hố to đến độ trông như hầm mỏ. Nhịp di chuyển của đoàn lữ hành chậm lại, chiếc xe kéo luồn lách trên đường đầy khó khăn, cứ luân phiên kẹt hết hố này đến hố khác.

Zoltan Chivay biết nguyên nhân của chuyện này. Sau cuộc chiến cuối cùng với Nilfgaard, nhu cầu vật liệu xây dựng tăng lên chóng mặt. Người ta bất chợt nhận ra Đường Mòn có gần như vô tận số lượng đá xẻ. Và vì nó nằm ở giữa nơi hoang dã, chẳng dẫn từ đâu và cũng chẳng đi đến đâu, nên tầm quan trọng của nó trong việc vận chuyển đã bị lãng quên từ lâu, và họ tàn phá nó không thương tiếc, không có điểm dừng.

“Tất cả các thành phố lớn của anh,” người lùn càu nhàu giữa những tiếng quang quác điếc tai của con vẹt, “đều được xây trên nền móng của người elves và chúng tôi. Những lâu đài và thị trấn nhỏ lẻ thì các anh tự xây lấy, nhưng vẫn tiếp tục lấy đá của chúng tôi. Từ trước đến nay, đều là nhờ những kẻ không-phải-người mà các anh mới đạt được tiến bộ như bây giờ.”

Geralt không nói gì cả.

“Nhưng các anh thậm chí còn phá hủy cả nơi này,” Zoltan chửi thề, lắc đầu và giúp di chuyển chiếc xe tránh qua một cái hố khác. “Tại sao các anh lại không lấy đá bắt đầu từ cuối con đường? Các anh như một lũ trẻ con! Thay vì ăn cả chiếc bánh vòng, đúng theo trình tự, các anh chỉ liếm đi lớp mứt và vứt hết phần còn lại, bởi vì nó không được ngon như vậy.”

Geralt giải thích rằng đây là do lỗi trong địa lý chính trị. Đầu phía tây của con đường nằm ở Brugge, đầu phía đông thì ở Temeria và ngay giữa thì ở Sodden. Mỗi vương quốc đều tàn phá phần của họ. Để đáp lại, Zoltan miêu tả thật sống động một nơi mà ông ta rất sẵn lòng nhét hết các vị vua và chính trị của họ vào đó, trong khi Nguyên soái Duda bổ sung thêm một vài chi tiết về mẹ của họ.

Càng đi họ càng thấy khung cảnh tệ hại hơn. Phép so sánh của Zoltan về cái bánh vòng và mứt hóa ra ngày càng kém chính xác – con đường trông giống một cái bánh kem đã bị móc hết nho khô và hạnh nhân một cách chăm chỉ. Có vẻ như chắc chắn sẽ tới lúc mà chiếc xe sập xuống hoàn toàn và mắc kẹt trong một cái hố vĩnh viễn. Tuy nhiên, họ lại được cứu chính nhờ vào thứ mà đã phá hủy Đường Mòn. Họ bắt gặp một lối đi chạy xuống phía Nam đã được mở bởi những chuyến xe chở gỗ nặng nề từ khu rừng. Zoltan vui mừng, bởi vì theo ông ta thì con đường dẫn đến một trong các pháo đài bên bờ sông Ina. Ông ta hy vọng rằng sẽ bắt gặp quân đội đã đang ở đấy sẵn rồi. Người lùn tin chắc rằng, cũng giống như cuộc chiến lần trước, cuộc phản công của quân đội phương Bắc sẽ xuất phát từ Sodden nằm ở phía bên kia của Ina, mà sau đó tàn dư thảm hại của quân Nilfgaard sẽ phải quay trở lại và vượt qua Yaruga.

Và quả thực, thay đổi phương hướng của chuyến hành trình lại lần nữa mang đến cảnh tượng chiến tranh. Đêm xuống, bầu trời rực ánh lửa trước mắt họ, và khi bình minh lên, từng cột khói xếp hàng phía đường chân trời. Bởi vì không thể biết chắc được ai đang đánh đập và đốt phá, cũng như ai đang bị đánh đập và đốt phá, họ di chuyển thật từ tốn, và cử Percival Schuttenbach lên trước để thám thính.

Vào một buổi sáng họ bắt gặp một bất ngờ: họ tìm thấy một con ngựa màu hạt dẻ, không còn người cưỡi. Bộ yên cương xanh mang dấu hiệu của Nilfgaard và bê bết từng cụm máu khô. Không thể biết được đó là máu của gã kỵ sĩ đã bị giết bên cạnh cỗ xe của lũ bán rong, hay của người chủ mới của con ngựa.

“Chà, thế là vấn đề kết thúc.” Milva nói, nhìn vào witcher. “Nếu quả thực đã có một vấn đề.”

“Vấn đề thực sự là chúng ta không biết ai là kẻ đã ném anh ta xuống khỏi yên ngựa.” Zoltan lầm bầm. “Hay liệu chúng có đang lần theo dấu vết của ta và tay cận vệ kỳ lạ đó không.”

“Hắn là người Nilfgaard.” Geralt nghiến răng. “Ngữ điệu của hắn có thể khó phân biệt được, nhưng một vài người tị nạn trốn trong rừng có thể đã nhận ra...”

Milva nhìn xuống.

“Thế thì lẽ ra tôi nên giết hắn lúc trước, witcher.” Cô nói khẽ. “Hắn sẽ được chết thanh thản hơn.”

“Hắn trốn khỏi một cỗ quan tài,” Dandelion gật gù, nhìn Geralt với vẻ thấu hiểu, “chỉ để mục xác trong một cái hố.”

Và đó là những lời khắc trên bia mộ của Cahir, con trai của Ceallach, người Nilfgaard xuất hiện từ trong quan tài, người khăng khăng rằng mình không phải Nilfgaard. Họ không nhắc đến hắn nữa. Geralt – bất chấp lời đe dọa lúc trước – quyết định giữ con ngựa màu hạt dẻ và đặt Zoltan Chivay lên yên. Mặc dù chân của người lùn không với đến bàn đạp, con ngựa vẫn rất phục tùng và im lặng trong khi ông ngồi thoải mái suốt quãng đường đi.

***

Đêm xuống, đường chân trời vẫn đỏ rực và khi bình minh lên, khói bốc thành dải lên trời, làm vẩn đục sắc xanh. Họ sớm gặp những tòa nhà bị thiêu trụi, lửa vẫn liếm lên những thanh xà trơ trọi. Bên cạnh đống đổ nát là 8 người đang ngồi cùng 5 con chó. Tất cả đều đang ngấu nghiến cái xác cháy đen của một con ngựa. Bắt gặp cảnh tượng đoàn người lùn vũ trang, họ bỏ chạy trong hoảng sợ. Chỉ có một người và một con chó ngồi lại, cả hai đều không biểu lộ chút kinh hãi nào, tiếp tục xé thịt ra từ cái xác thối. Zoltan và Percival cố tra hỏi người đàn ông, nhưng không lấy được thông tin gì. Ông ta chỉ ngồi rên rỉ, co ro, cúi gằm mặt và tiếp tục gặm nốt đống xương còn lại. Con chó sủa và nhe cả nanh cả lợi ra. Cái xác của con ngựa bốc mùi tởm lợm.

Họ không dám liều lĩnh rời khỏi con đường, mà đã nhanh chóng dẫn họ đến một đống tàn tích cháy xém khác. Một ngôi làng khá lớn đã bị phóng hỏa, xung quanh chắc hẳn đã xảy ra giao tranh vì bên cạnh đó là một nghĩa trang mới được đắp. Cách nghĩa trang vài bước bên vệ đường là một cây sồi. Trên cành treo đầy hạt.

Và người.

“Chúng ta phải kiểm tra.” Zoltan Chivay quyết định, đặt dấu chấm hết cho mấy tranh luận về rủi ro và nguy hiểm. “Lại gần hơn đi.”

“Ông muốn nhìn mấy kẻ bị treo cổ đó làm cái quái gì, Zoltan?” Dandelion lên giọng, “Để mót đồ? Từ đây tôi cũng có thể thấy là họ không mang ủng.”

“Cậu là đồ ngốc. Chuyện này không phải là về ủng, mà là tình hình chiến sự hiện tại. Các tiến triển trong chiến dịch quân sự. Cậu cười cái gì? Cậu là nhà thơ thì biết chó gì về chiến thuật.”

“Tôi ghét phải làm ông thất vọng, nhưng tôi có biết đấy.”

“Và tôi bảo, cậu sẽ chẳng biết nó là cái gì kể cả khi nó nhảy ra từ bụi cây và đá vào mông cậu.”

“Ông nói đúng. Chiến thuật mà nhảy từ bụi cây ra, tôi xin nhường lại cho người lùn. Và cả treo trên cành nữa.”

Zoltan khoát tay và tiến về phía gốc sồi. Dandelion, không thể kìm chế sự tò mò, thúc Pegasus và đi theo người lùn. Geralt, sau một hồi ngẫm nghĩ, cũng đi theo họ. Milva bám theo sau anh.

Đàn quạ đang rỉa những cái xác bay lên không trung một cách miễn cưỡng, kêu quang quác và rũ lông. Một số bay về phía khu rừng, số khác chỉ đơn giản di chuyển lên cành cao hơn của cây sồi khổng lồ, ngắm nhìn với vẻ thích thú Nguyên soái Duda trên vai người lùn, lúc này đang xúc phạm mẹ chúng.

Kẻ đầu tiên trong số 7 người bị treo có đeo một tấm bảng trên cổ với dòng chữ: “Phản quốc”. Người thứ hai mang tấm bảng: “Đồng lõa”, người thứ ba: “Lũ elf chỉ điểm”, người thứ tư: “Đào ngũ”. Thứ năm là một người phụ nữ chỉ mặc đồ lót, rách rưới và máu me, trên bảng ghi: “Điếm của Nilfgaard”. Hai người còn lại không mang bảng và chỉ có thể suy đoán là họ tình cờ bị treo trên đó.

“Tin tốt đây.” Zoltan Chivay mừng rỡ, chỉ vào mấy tấm bảng. “Thấy chưa? Quân đội của chúng ta đã đi qua đây. Các chàng trai quả cảm của ta đã bắt đầu phản công và đẩy lui quân xâm lược. Và theo như tôi thấy, họ đã có khá nhiều thời gian để nghỉ ngơi và giải trí.”

“Và điều này có nghĩa gì với chúng ta?”

“Có nghĩa là tiền tuyến đã di chuyển và tách biệt ta với quân Nilfgaard. Chúng ta an toàn rồi.”

“Còn đám khói phía trước ta thì sao?”

“Đó là quân ta.” Người lùn nói. “Phóng hỏa những ngôi làng đã trợ giúp tụi Sóc. Chúng ta đã ở đằng sau tiền tuyến rồi. Từ ngã ba này con đường phía nam dẫn thẳng xuống Ameria, pháo đài nằm giữa dòng Cholta và Ina. Con đường có vẻ tốt, chúng ta có thể tiếp tục. Không cần phải sợ quân Nilfgaard nữa, ta đã an toàn rồi.”

“Không có lửa làm sao có khói?” Milva lên tiếng. “Và nơi nào có lửa tức nơi đó có thứ để đốt. Tôi nghĩ hướng về phía đám lửa thì thật ngu ngốc. Và cũng thật ngu ngốc nếu đi trên đường, nơi ta có thể bị cướp phục kích bất cứ lúc nào. Hãy quay lại khu rừng đi.”

“Quân đội Sodden đã đi đường này.” Người lùn nhất quyết. “Chúng ta đang ở sau tiền tuyến. Chúng ta không cần phải sợ đi trên đường, và kể cả nếu có bắt gặp quân đội đi chăng nữa thì đó cũng là quân ta.”

“Quá liều lĩnh.” Nữ cung thủ lắc đầu. “Một người lính và một nhà chiến thuật như ông, Zoltan, thì phải biết rằng kỵ binh Nilfgaard thường xuyên tập kích các tiền đồn của đối phương. Rất có khả năng khu vực này đã bị nhắm làm mục tiêu. Nhưng chúng ta cũng không biết được cái gì đang ở phía trước. Về phía nam, bầu trời đen kịt khói, quân đội đang thiêu trụi mọi thứ trên đường tới Ameria. Và chúng ta không ở đằng sau tiền tuyến, mà đang ở ngay giữa tiền tuyến. Chúng ta có thể đụng phải lính từ cả hai bên, bọn đào ngũ, hôi của hay Scoia’tael. Hãy tới Cholta, nhưng đi theo con đường rừng.”

“Cô nói phải.” Dandelion ủng hộ, “Tôi cũng không thích mấy đám khói. Kể cả nếu Temeria có đang phản công, phía trước chúng ta vẫn có thể là quân Nilfgaard. Bọn Áo Đen thường chọc rất sâu vào lãnh thổ đối phương, cùng với Scoia’tael, đốt phá, cướp bóc, gây hoảng loạn rồi lại quay về. Tôi vẫn nhớ những gì đã xảy ra ở Upper Sodden trong cuộc chiến trước. Tôi tin là chúng ta nên bám theo khu rừng. Trong rừng sẽ an toàn hơn.”

“Tôi sẽ không chắc thế đâu.” Geralt chỉ vào một người treo trên cây, mà mặc dù đang ở rất cao, nhưng bắp đùi ông ta bị xé nát và ở chỗ bàn chân chỉ còn lại khúc xương ló ra. “Nhìn đi. Một con ghoul đã làm chuyện đấy.”

“Quái vật ư?” Zoltan Chivay khạc một bãi. “Bọn ăn xác thối?”

“Chính xác. Chúng ta cần phải canh phòng cẩn mật khi đêm xuống.”

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda ré lên.

“Mi nói đúng ý ta đó, chim.” Zoltan nhăn mặt. “Vậy là chúng ta có một vấn đề. Nên làm gì đây? Đi vào rừng, nơi đầy rẫy ghoul, hay trên đường, nơi có thể đụng phải quân đội và cướp?”

“Vào rừng.” Milva nói kiên quyết. “Và càng rậm càng tốt. Tôi thà gặp ghoul còn hơn gặp người.”

***

Họ băng qua khu rừng, ban đầu cực kỳ căng thẳng, cẩn trọng và phản ứng lại với mọi chuyển động trong lùm cây. Tuy nhiên, họ sớm có lại được phong thái, khiếu hài hước và nhịp di chuyển bình thường. Họ không thấy con ghoul nào cả, hay thậm chí là dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy sự tồn tại của chúng. Zoltan đùa rằng tất cả lũ quái vật và ác quỷ mà có mắt, đều biết về quân đội đang đi qua đây và đã được trông thấy những gì mà lính tình nguyện Verden làm với những kẻ đào ngũ, bèn bỏ chạy vào chốn hoang vu, trốn chui trốn nhủi như mấy con chuột nhắt.

“Chúng cần phải bảo vệ vợ con của mình.” Milva làu bàu. “Lũ quái vật biết rằng đang có mấy tên lính háo sắc lởn vởn xung quanh đây, mà thậm chí còn không tha cho mấy con cừu. Và nếu mấy gã đó khoác quần áo lên một cây liễu, thì chúng cũng làm được với mấy cái lỗ trên thân cây.”

Dandelion, người mà đã có lại khiếu hài hước và lắm mồm, thắt chặt dây đàn và bắt đầu ngâm vài câu thơ về mấy cây liễu, lính háo sắc và lỗ cây. Người lùn và con vẹt giúp gieo vần.

***

“Ô.” Zoltan thốt lên.

“Cái gì? Ở đâu?” Dandelion hỏi      , đứng trên bàn đạp và nhìn theo hướng người lùn. “Tôi chẳng thấy gì cả!”

“Ô.”

“Đừng nói như con vẹt của ông thế! Ô cái gì?”

“Dòng sông.” Zoltan điềm tĩnh đáp lời. “Nó chảy vào dòng Cholta. Tên nó là Ô.”

“À....”

“Ôi, không!” Percival Schuttenbach cười, lắc đầu. “À chảy vào thượng nguồn dòng Cholta, cách xa nơi đây. Đây là Ô, không phải À.”

Khe núi, nơi mà dòng sông với cái tên phức tạp chảy qua, mọc đầy tầm ma cao hơn cả đầu của những người lùn. Bầu không khí sặc mùi bạc hà và gỗ mục, âm vang tiếng ếch ộp liên tục. Nó cũng có sườn rất dốc. Điều này là một thảm họa. Chiếc xe hàng cũ kỹ mà cho đến giờ khó khăn lắm mới sống sót nổi qua tất cả mớ chướng ngại vật và ổ gà, đã kết thúc chuyến hành trình của mình bên bờ sông Ô. Nó trượt khỏi tay những người lùn, lăn xuống khe núi và vỡ tan thành từng mảnh.

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda ré lên, tạo nên một điệp khúc trái ngược lại với Zoltan và đoàn của ông.

***

“Phải nói thật,” Dandelion cất lời, nhìn những mảnh vụn của chiếc xe và đống hành lý ở bên dưới. “Đó là một tai nạn vui vẻ. Cái xe cọt kẹt của ông đang khiến chúng ta chậm lại. Chấp nhận đi, Zoltan, quả thật may mắn là đã không có ai phát hiện ra và đuổi theo ta. Nếu phải chạy, chúng ta không thể làm gì ngoại trừ bỏ lại chiếc xe cùng với toàn bộ đồ.”

Người lùn khịt mũi tức giận, nhưng ngạc nhiên là Percival Schuttenbach lại ủng hộ nhà thi sĩ.

Ủng hộ, mà witcher trông thấy, còn đi kèm vài cái nháy mắt đầy ý nghĩa. Người ta có thể đoán rằng những cái nháy mắt đó lẽ ra phải kín đáo, nhưng đường nét trên gương mặt nhỏ bé của người gnome loại trừ hết khả năng đó.

“Nhà thơ nói đúng đấy.” Percival lên tiếng, nhăn mặt và nhấp nháy. “Chúng ta đang ở gần pháo đài nằm giữa Cholta và Ina. Phía trước ta là Fen Carn, địa hình cũng phức tạp tương tự. Muốn vượt qua nó cùng chiếc xe là rất khó khăn. Và nếu chạm trán quân đội Temeria ở bên kia Ina, cùng với hàng hóa trên xe...Chúng ta có thể gặp rắc rối.”

Zoltan gãi mũi, suy ngẫm.

“Thôi được rồi.” Cuối cùng ông ta nói, nhìn xuống phần còn lại của chiếc xe, đang từ từ trôi theo dòng nước lười biếng. “Chúng ta sẽ tách ra. Munro, Figgis, Caleb và Yazon sẽ ở đây. Số còn lại sẽ tiếp tục. Chúng ta phải chất nhu yếu phẩm và dụng cụ lên yên ngựa. Munro, cậu biết phải làm gì chưa? Cậu có xẻng đó.”

“Chúng tôi biết.”

“Đừng để lại dấu vết nào! Hãy đánh dấu thật kín đáo! Và đừng quên nơi mà các cậu giấu đồ!”

“Cứ yên tâm.”

“Hãy bắt kịp chúng tôi khi có thể.” Zoltan giắt cây rìu trên thắt lưng và ném ba lô lên vai, cùng với Sihil. “Chúng tôi sẽ đi qua Ô, rồi theo dòng Cholta xuống Ina. Tạm biệt.”

“Thú vị thật.” Milva lầm bầm với Geralt, khi đoàn lữ hành của họ bắt đầu lên đường, vẫy tay chào bốn người lùn ở lại. “Tôi tò mò không biết trong mấy cái hộp có gì quan trọng đến mức họ phải trôn chúng xuống và đánh dấu. Và còn không để cho bất cứ ai trong chúng ta trông thấy.”

“Đó không phải việc của chúng ta.”

“Tôi không nghĩ,” Dandelion nhẹ nhàng lên tiếng trong khi cẩn thận dẫn Pegasus tránh những thân cây đổ, “mấy cái hộp đựng đồ lót sạch đâu. Họ rất trông mong vào chúng. Tôi đã nói chuyện với họ nhiều đêm để tìm hiểu họ đang giấu cái gì.”

“Và theo ý anh thì họ đang giấu cái gì?”

“Tương lai của họ.” Nhà thơ nhìn xung quanh xem có ai đang nghe lén không. “Percival là một thợ kim hoàn chuyên nghiệp, ông ấy muốn mở xưởng riêng. Figgis và Yazon là thợ rèn, và có nói gì đó về một lò rèn. Caleb Stratton muốn kết hôn nhưng gia đình nhà vợ đã đuổi anh ta đi vì không một xu dính túi. Và Zoltan....”

“Dừng lại đi, Dandelion. Buôn dưa lê là việc của đàn bà.”

“Tôi xin lỗi, Milva.”

“Không cần.”

Sau khi họ đã qua sông, những đám cây u ám và ẩm ướt trở nên thưa dần, và chuyển thành những thân cây phong thấp bé và cỏ khô. Bất chấp điều này, họ vẫn đi rất chậm. Họ noi theo gương của Milva, người mà ngay sau khi ra khỏi khu rừng, đã đặt một đứa bé gái mặt tàn nhang với bím tóc lên yên ngựa của mình. Dandelion cũng để một đứa trẻ ngồi trên Pegasus, và Zoltan để hai đứa ngồi trên con ngựa màu hạt dẻ, trong khi ông cầm dây cương đi bên cạnh. Nhưng tốc độ di chuyển cũng chẳng hơn được, những người phụ nữ đến từ Kernow không thể đi nhanh hơn nữa.

***

Trời gần tối, sau hàng giờ đồng hồ lang thang giữa những khe suối và hẻm núi, Zoltan Chivay đứng lại và trao đổi vài câu với Percival Schuttenbach, sau đó quay sang đoàn lữ hành.

“Đừng lo lắng và xin cũng đừng cười tôi.” Ông nói. “Nhưng có vẻ như là tôi đã khiến chúng ta đi lạc. Chết tiệt, tôi không biết chúng ta đang ở đâu hay phải đi lối nào bây giờ.”

“Đừng nói vớ vẩn thế.” Dandelion giận dữ thở ra. “Ông nói không biết là sao? Chúng ta đang men theo dòng chảy còn gì. Và khe suối kia là cái sông Ô của ông. Tôi nói đúng không?”

“Cậu nói đúng. Nhưng hãy để ý xem nó đang chảy hướng nào?”

“Chết tiệt. Không thể nào!”

“Có thể đấy.” Milva nói u ám, kiên nhẫn nhặt những chiếc lá khô và thông ra khỏi đầu của đứa bé mặt tàn nhang mà đang ngồi trên yên ngựa của cô. “Có quá nhiều ngã rẽ. Chúng ta đi nhầm hướng rồi.”

“Nhưng đấy vẫn là sông Ô.” Dandelion bướng bỉnh lặp lại. “Nếu cứ men theo nó thì ta không thể đi lạc được. Dòng sông sẽ thu hẹp lại, xoắn xít, nhưng rồi cuối cùng vẫn đổ ra cửa sông thôi. Đó là trật tự của thế giới.”

“Đừng có tỏ vẻ thông minh, nhạc sĩ.” Zoltan nhăn mũi. “Im miệng đi. Cậu không thấy là tôi đang bận suy nghĩ à?”

“Không, chẳng có vẻ là ông đang nghĩ ngợi gì hết. Tôi nói lại, nếu ta bám theo con sông, rồi sẽ...”

“Bớt lảm nhảm đi.” Milva gầm gừ. “Anh là một con chuột thành thị. Trật tự thế giới của anh chỉ gói gọn trong bốn bức tường thành thôi. Mấy con phố rải đá của anh có thể ngoạn mục đó, nhưng nhìn xung quanh đi! Thung lũng và khe suối, sườn dốc và bờ sông rậm rạp. Làm thế quái nào mà ta bám theo con sông được? Khi mà khe suối đổ vào những bụi cây và đầm lầy, rồi lại đi lên, rồi lại xuống rồi lại lên? Cứ thử làm thế vài lần mà không đánh rơi dây cương xem. Chúng ta còn có phụ nữ và trẻ em, Dandelion. Và trời thì sắp tối rồi.”

“Tôi thấy rồi. Tôi sẽ giữ im lặng. Hãy nghe xem một người thông thuộc rừng núi như cô có ý kiến gì?”

Zoltan tát vào đầu con vẹt, chửi rủa, ngón tay ông ta kẹt trong chòm râu, ông ta giật nó giận dữ.

“Percival?”

“Chúng ta gần như không biết hướng đi.” Người gnome nhìn mặt trời đang treo gần ngọn cây. “Đề nghị đầu tiên là thế này: chúng ta quay lại và tránh xa bùn lầy, di chuyển lên chỗ cao ráo hơn và đi qua Fen Carn, đi dọc con sông xuống Cholta.”

“Vậy còn kế hoạch khác?”

“Ô rất nông. Mặc dù sau trận mưa gần đây mực nước của nó dâng cao hơn bình thường, nhưng vẫn dễ dàng vượt qua được. Chúng ta sẽ đi sang bờ bên kia. Bám theo mặt trời ta sẽ tới được nơi dòng Cholta và Ina giao nhau.”

“Không.” Witcher nói. “Tôi loại bỏ hoàn toàn phương án hai. Và các ông cũng đừng nên nghĩ về nó nữa. Sang bờ bên kia sớm muộn ta sẽ gặp rừng rêu. Đó là một nơi tồi tệ. Lời khuyên của tôi là tránh xa nó.”

“Anh biết nơi đó sao? Anh đã từng đi qua rồi? Anh biết cách tới đó?”

Witcher xoa trán, cẩn thận tìm câu trả lời.

“Tôi đã từng tới đó một lần,” anh kể bằng một giọng trầm. “Ba năm trước. Tôi đã tới từ phía bên kia, từ phía đông. Tôi đang trên đường đến Brugge và muốn đi đường tắt. Tôi không nhớ đã thoát khỏi đó như thế nào. Người ta đã khiêng tôi ra trên một chiếc xe, dở sống dở chết.”

Người lùn nhìn anh một lúc, nhưng không hỏi thêm câu gì.

Họ quay lại trong im lặng. Những người phụ nữ Kernow bước đi khó khăn, vấp ngã và đỡ mấy đứa trẻ, nhưng không ai mở mồm cằn nhằn. Milva đi bên cạnh witcher, đứa bé gái tóc bím ngủ trên tay cô.

“Nếu tôi hiểu đúng,” cô nói, “thì có thứ gì đó trong khu rừng đã gần kết liễu mạng anh ba năm về trước. Nghề của anh thật nguy hiểm, Geralt.”

“Tôi không thể phủ nhận.”

“Tôi biết chuyện xảy ra hồi đó,” Dandelion khoe. “Anh đã bị trọng thương, một người lái buôn đã đưa anh ra. Tại trang trại nhà của anh ta, anh đã tìm thấy Ciri. Yennefer đã kể với tôi.”

Khi nghe thấy cái tên đó, Milva khẽ mỉm cười. Điều này đã không qua được mắt của Geralt. Anh quyết định là lần tới khi họ hạ trại, anh sẽ bạt tai Dandelion một trận vì cái lưỡi không kiểm soát nổi của cậu. Nhưng biết rõ nhà thơ, nó sẽ chẳng được tác dụng gì hết, đặc biệt là khi Dandelion có lẽ đã hát về mọi thứ mà cậu biết.

“Có lẽ chúng ta đã phạm sai lầm khi không đi qua rừng rêu,” Milva lớn tiếng. “Có lẽ anh sẽ tìm ra được cô bé của mình cũng nên...Người elves tin rằng nếu quay trở lại nơi đã từng xảy ra sự kiện nào đó quan trọng, ta có thể khiến nó lặp lại...Họ gọi nó là...Mẹ kiếp, tôi quên mất rồi. Thòng lọng của số phận?”

“Vòng lặp.” Geralt sửa lại. “Vòng lặp của định mệnh.”

“Ugh!” Dandelion khạc ra, “hai người có thể dừng nói về các mối quan hệ và thòng lọng được không. Đã từng có một người elves ở Thung Lũng Ngàn Hoa tiên đoán rằng tôi sẽ bị treo cổ. Tôi chắc chắn là không tin vào mấy lời bói toán rẻ tiền này, nhưng hai ngày trước tôi đã mơ là mình bị treo cổ. Tôi choàng dậy, mồ hôi đầy người, không nuốt nước bọt hay thở nổi. Vậy nên đừng ngạc nhiên khi tôi không thích nghe về mấy cái thòng lọng.”

“Tôi không nói chuyện với anh, mà là witcher.” Milva nói. “Và cụp tai vào đi, không bọ bay vô đấy. Thế nào, Geralt? Anh nghĩ sao về vòng lặp của định mệnh? Nếu anh đi vào rừng rêu liệu nó có lặp lại không?”

“Tốt hơn hết là chúng ta quay lại.” Anh đáp cộc lốc. “Tôi không có chút ham muốn nào được lặp lại cơn ác mộng đó.”

***

“Xin chào mừng,” Zoltan Chivay vừa nhìn xung quanh vừa lắc đầu. “Chúng ta đã đến một nơi lãng mạn đấy, Percival.”

“Fen Carn.” Người gnome lẩm bẩm, gãi cái chóp mũi dài ngoằng của mình. “Cánh Đồng Mộ...Tôi luôn thắc mắc tại sao người ta lấy cái tên đó...”

“Giờ thì ông biết rồi đấy.”

Thung lũng rộng lớn trước mặt họ ngập trong sương đêm. Xa ngút tầm mắt, làn sương bao phủ một biển những nấm mồ cổ xưa và những tảng đá mòn vẹt. Một vài tảng chỉ là những đống không hình thù như bình thường. Còn lại những trụ đá và đài tưởng niệm được cắt gọt nhẵn nhụi. Và có một số, đứng ở trung tâm của rừng đá, xếp thành một vòng tròn, theo cách mà không thể nào là do tự nhiên được.

“Chắc rồi,” người lùn tiếp tục. “Một nơi lãng mạn để qua đêm đây. Một nghĩa trang của elves. Nếu tôi nhớ chính xác, witcher có nhắc đến ghoul đúng không nhỉ? Giờ thì tôi có thể cảm nhận chúng ở giữa những nấm mồ. Chắc là có đủ mọi thứ ở đây. Ghoul, gravier, ma cà rồng, devourer, thậm chí cả hồn ma elves, toàn bộ đoàn xiếc luôn. Tất cả đều ở đây. Và ông biết chúng đang thì thầm cái gì không? Không cần phải đi tìm bữa tối nữa, bởi vì nó đã tự dẫn xác đến rồi.”

“Sao chúng ta không quay lại nhỉ?” Dandelion gợi ý một cách lo lắng. “Hãy chạy đi trong khi trời vẫn còn sáng?”

“Tôi cũng có đồng ý kiến.”

“Những người phụ nữ đang loạng choạng,” Milva giận dữ nói. “Mấy đứa trẻ đang tuột khỏi tay họ. Những con ngựa đã mệt. Chúng ta phải dừng lại, Zoltan, ông đã nói chỉ còn nửa dặm từ một dặm rưỡi trước đó rồi, họ cần nghỉ ngơi. Và giờ thì sao đây? Ông muốn họ đi bộ lại một dặm? Mẹ kiếp! Nghĩa trang hay không, họ sẽ qua đêm ngay ở đây!”

“Đương nhiên rồi.” Geralt ủng hộ cô, xuống ngựa. “Đừng hoảng sợ. Không phải nghĩa trang nào cũng đều nhung nhúc quái vật và ma quỷ. Tuy rằng tôi chưa bao giờ tới Fen Carn, nhưng nếu có gì đó nguy hiểm ở đây thì tôi đã nghe nói đến rồi.”

Không ai bình luận câu nào, ngay thậm chí cả Nguyên soái Duda. Những người phụ nữ Kernow bồng con mình lên, ngồi sát lại thành một nhóm, im lặng và rõ ràng là đang rất kinh hãi. Percival và Dandelion buộc ngựa lại và để chúng gặm cỏ. Geralt, Zoltan và Milva tiến lại rìa của cánh đồng, quan sát nghĩa địa đang dần chìm vào bóng đêm và sương mù.

“Để cho mọi việc tệ hơn, đêm nay còn có trăng tròn.” Người lùn lẩm bẩm. “Ôi, tối nay sẽ là một bữa tiệc ê hề cho lũ ghoul, tôi có thể cảm nhận được, ôi, chúng ta sẽ cho chúng...Cái gì đang lấp lánh ở phía nam thế nhỉ? Một dạng ánh sáng nào đấy?”

“Ông biết ánh sáng đó mà.” Geralt nói. “Lại lần nữa, có người đã phóng hỏa mái nhà của ai đó. Ông biết gì không, Zoltan? Theo cách nào đó, tôi lại cảm thấy an toàn hơn khi ở Fen Carn này.”

“Tôi cũng thấy thế, nhưng đấy là khi vẫn còn mặt trời. Hy vọng là bọn ghoul để chúng ta sống cho tới bình minh.”

Milva lục lọi túi đồ của mình và rút ra cái gì đó sáng loáng.

“Một cái đầu mũi tên bằng bạc.” Cô giải thích. “Tôi đã để dành đúng cho dịp này. Tốn đến 5 crown ở chợ. Liệu thứ này có giết được ghoul không, witcher?”

“Tôi không nghĩ là có ghoul ở đây.”

“Chính anh đã nói,” Zoltan bật lại. “rằng người đàn ông treo trên cây đã bị ghoul ăn. Và chúng ta đang đứng giữa nghĩa trang, nơi trú ẩn của ghoul.”

“Không phải luôn luôn.”

“Tôi sẽ bắt anh giữ lời. Anh là một witcher, một dân chuyên, anh sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi chúng chứ, tôi hy vọng thế. Những con ghoul này đánh có giỏi hơn cướp đường không?”

“Ông không thể so sánh chúng được. Tôi yêu cầu ông đừng hoảng loạn.”

“Liệu thế này có đủ cho một con ma cà rồng không?” Milva xoay cái đầu mũi tên bằng bạc, lướt ngón tay dọc nó để đảm bảo độ sắc bén. “Hay một hồn ma?”

“Có thể.”

“Trên thanh Sihil của tôi,” Zoltan gầm gừ, giơ thanh kiếm ra, “có khắc những ký tự rune của một câu thần chú cổ của người lùn. Bất kỳ con ghoul nào đến gần thanh kiếm này sẽ nhớ mặt tôi. Rồi anh sẽ thấy.”

“Ha.” Dandelion lại gần ba người, thốt lên. “Vậy ra đó là những ký tự rune bí ẩn của người lùn. Trên thanh kiếm viết gì thế?”

“Đi chết đi thằng chó.”

“Có gì đó đang di chuyển giữa những phiến đá!” Percival bất thình lình la lên. “Ghoul, ghoul!”

“Đâu?”

“Kia kìa! Nó đang nấp sau những tảng đá!”

“Một con thôi à?”

“Tôi chỉ thấy một thôi!”

“Nó chắc hẳn phải đói lắm mới dám liều bắt chúng ta trước khi trời tối.” Người lùn khạc ra tay và cầm lấy Sihil. “Ha! Giờ thì chúng sẽ biết lòng tham dẫn đến cái chết! Milva, cắm một mũi tên vào mông nó, tôi sẽ rạch bụng thằng khốn!”

“Tôi chẳng nhìn thấy gì cả!” Milva thì thầm với sợi lông vũ của mũi tên quét lên má. “Chẳng có gì ngoại trừ mấy ngọn cỏ đang di chuyển giữa những tảng đá. Ông có nhầm không đấy, gnome?”

“Không.” Percival phản đối. “Cô có thấy tảng đá trông như một cái bàn bị vỡ không? Con ghoul đang nấp sau đó.”

“Ở yên đây.” Geralt, với một chuyển động chớp nhoáng, rút thanh kiếm đeo sau lưng ra khỏi vỏ. “Trông coi lũ ngựa và chăm sóc những người phụ nữ. Nếu bọn ghoul tấn công, ngựa sẽ hoảng loạn. Tôi sẽ đi kiểm tra xem nó là gì.”

“Anh sẽ không đi một mình đâu.” Zoltan nói. “Ngày hôm trước ở cánh đồng, tôi bỏ chạy vì sợ đậu mùa. Tôi không ngủ nổi suốt hai đêm liền vì xấu hổ. Không bao giờ nữa! Percival, ông đi đâu thế? Ra đằng sau à? Ông đã phát hiện ra con ghoul, giờ ông có thể đi lên trước. Đừng sợ, tôi sẽ ở ngay phía sau.”

Họ bước đi cẩn thận giữa những nấm mồ. Họ cố hết mức có thể để không gây ra tiếng động trong bụi cỏ, dâng cao đến tận đầu gối Geralt và thắt lưng người lùn và gnome. Khi lại gần bia mộ, họ chia ra, chặn mọi lối thoát của con ghoul. Nhưng chiến thuật của họ không cần thiết. Geralt biết chuyện gì sẽ diễn ra: tấm mề đay của anh không động đậy chút nào hết.

“Chẳng có ai cả.” Zoltan nói, nhìn xung quanh. “Không một sinh linh. Ông bị ảo giác rồi, Percival. Báo động giả. Ông làm mọi người sợ chẳng vì cái gì hết. Ông xứng đáng ăn một đá vào mông.”

“Tôi đã thấy mà!” Người gnome kiên quyết. “Tôi thấy nó nhảy giữa những tảng đá! Nó gầy gò và đen đúa như một người thu thuế...”

“Im đi, đồ gnome ngu ngốc, bởi vì ông mà...”

“Cái mùi gì lạ thế nhỉ?” Geralt bất chợt hỏi. “Các ông có ngửi thấy không?”

“Anh nói đúng.” Người lùn trả lời, hít hà như một con chó săn. “Có mùi lạ thật.”

“Thảo mộc.” Percival lên tiếng, hít không khí vào cái mũi dài ngoằng. “Húng quế, ngải đắng, hồi hương,...quế? Cái quái gì thế nhỉ?”

“Ghoul có mùi thế nào, Geralt?”

“Như xác thối.” Witcher nhìn xung quanh thật nhanh, tìm kiếm dấu vết trên cỏ, rồi với vài bước chân anh trở lại bia mộ và gõ cán kiếm lên đá. “Ra đi.” Anh nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi biết ông ở đó. Nhanh lên, nếu không tôi sẽ đâm thanh kiếm xuyên qua cái lỗ này.”

Từ cái lỗ được ngụy trang hoàn hảo bên dưới bia mộ phát ra một tiếng sột soạt.

“Ra đi.” Geralt lặp lại. “Tôi sẽ không hại ông.”

“Sẽ không ai đụng đến một sợi tóc trên đầu ông.” Zoltan trấn an bằng giọng ngọt ngào, nhưng với ánh nhìn khát máu, trong khi tay với lấy Sihil đằng sau lưng. “Không có gì phải lo cả.”

Geralt lắc đầu và với một cử chỉ kiên quyết, ra lệnh cho ông ta lùi lại. Từ cái lỗ bên dưới bia mộ, lại phát ra tiếng sột soạt và mùi thảo mộc sặc sụa. Sau một phút họ trông thấy mái tóc xám cùng một gương mặt quý phái với một cái mũi khoằm ấn tượng, mà không phải của một con ghoul, mà là một người đàn ông trung niên khẳng khiu. Percival đã không nhầm. Người đàn ông đúng là giống một người thu thuế.

“Tôi không có gì phải sợ chứ?” Ông ta hỏi, nhướng cặp mắt đen bên dưới hàng lông mày xám lên với Geralt.

“Đúng vậy.”

Người đàn ông chui ra khỏi hố, phủi sạch chiếc áo khoác đen, buộc ở thắt lưng bằng một thứ trông như một cái khăn, sửa sang lại cái bao tải, làm phát tán thêm một làn hương thảo mộc nữa.

“Các quý ngài, tôi đề nghị mọi người hãy cất vũ khí đi.” Ông ta nói bằng chất giọng điềm tĩnh, đôi mắt đảo xung quanh. “Các bạn sẽ không cần đến chúng. Như các bạn thấy, tôi không đeo kiếm. Tôi không bao giờ đeo. Tôi cũng không mang theo gì đáng giá trong túi. Tên tôi là Emiel Regis. Tôi tới từ Dillingen. Tôi là một bác sĩ phẫu thuật.”

“Đương nhiên rồi.” Zoltan Chivay hơi nhăn mặt. “Thầy thuốc, thợ cắt tóc hay bác sĩ phẫu thuật. Không có ý gì đâu, nhưng ông bạn bốc mùi như dược sư vậy.”

Emiel Regis nở một nụ cười nhẹ trên cặp môi mỏng dính và giơ tay xin lỗi.

“Mùi hương đã làm lộ vị trí của ông, ngài bác sĩ.” Geralt nói, tra thanh kiếm lại vào vỏ. “Ông có lý do cụ thể nào cho việc trốn tránh chúng tôi không?”

“Cụ thể ư?” Người đàn ông chuyển cặp mắt đen láy sang phía anh. “Không, chỉ là một lý do chung chung mà thôi. Tôi đơn giản chỉ là sợ các vị. Thời buổi nguy hiểm mà.”

“Cũng đúng.” Người lùn gật đầu và chỉ ngón tay lên bầu trời. “Thời buổi quả là nguy hiểm. Tôi nghĩ có lẽ ông cũng là một người tị nạn, như chúng tôi. Tuy nhiên, tò mò cái là ông lại chạy từ tận Dillingen đến đây chỉ để trốn, ẩn náu giữa những ngôi mộ. Chà, trong chiến tranh thì cuộc sống có thể trở nên khá lẫn lộn. Ông đã làm chúng tôi sợ, và chúng tôi lại làm ông sợ. Nỗi sợ khiến con người ta tưởng tượng ra đủ thứ.”

“Về phần tôi,” người đàn ông tự giới thiệu là Emiel Regis không nhìn họ. “Không có gì đáng để lo ngại cả. Tôi hy vọng về phần các vị cũng vậy.”

“Ông nghĩ chúng tôi là cái gì, đồ lang thang?” Bộ râu của Zoltan khẽ đung đưa. “Chúng tôi, thưa ngài bác sĩ, cũng là dân tị nạn. Chúng tôi đang trên đường tới biên giới Temeria. Nếu muốn, ông có thể đi cùng chúng tôi. Càng đông càng vui, và an toàn hơn là ở một mình, và có một bác sĩ trong đoàn sẽ rất hữu dụng. Chúng tôi đi cùng phụ nữ và trẻ em. Ông không tình cờ mang theo thuốc trong cái bao tải bốc mùi đó chứ?”

“Có một vài thứ.” Người bác sĩ nói khẽ. “Tôi sẽ giúp hết mức có thể. Còn về lời đề nghị, tôi rất cảm kích, nhưng thưa các quý ngài, tôi không phải dân tị nạn. Tôi không chạy khỏi Dillingen vì chiến tranh, tôi sống ở đây.”

“Cái gì?” Người lùn tự giác lùi lại một bước. “Ông sống ở đây? Trong cái nghĩa trang này?”

“Nghĩa trang ư? Không hẳn, tôi có một cái lán ở cách đây không xa. Và một ngôi nhà cùng cửa hàng ở Dillingen, đương nhiên rồi. Nhưng tôi dành mùa hè ở đây, mọi năm, từ tháng Sáu đến tháng Chín, từ hạ chí cho tới thu phân. Tôi thu thập thảo dược, rễ cây và bào chế thuốc ở đây...”

“Ông biết về cuộc chiến,” Geralt nói, “dù cho đang sống giữa nơi đồng không mông quạnh, cách xa thế giới và con người. Bằng cách nào?”

“Từ những người tị nạn khác đã đi qua đây. Chưa đầy hai dặm từ đây tới sông Cholta, có một trại tập kết lớn. Ở đó là vài trăm người tị nạn, các dân làng từ Sodden và Brugge.”

“Còn quân đội Temeria?” Zoltan hỏi với vẻ hồi hộp. “Họ có đang tiến quân không?”

“Cái đó thì tôi không biết.”

Người lùn nguyền rủa rồi nheo mắt về phía ông bạn vừa làm quen.

“Vậy là ông sống ở đây, ông Regis.” Ông ta dài giọng. “Và buổi đêm ông lang thang giữa những ngôi mộ. Ông không thấy sợ sao?”

“Sao tôi lại phải sợ?”

“Quý ngài đây,” Zoltan chỉ về phía Geralt, “là một witcher. Anh ta nhận ra có dấu hiệu của ghoul. Xác chết biết đi, ông có hiểu không? Và thường thì ghoul hay trú ẩn trong nghĩa địa.”

“Một witcher.” người bác sĩ nhìn Geralt với vẻ tò mò không thèm che đậy. “Một thợ săn quái vật. Chà, thú vị thật. Xin hãy giải thích với người đồng hành của mình, ngài witcher, rằng nghĩa trang này đã hơn một thiên niên kỷ rưỡi rồi. Còn về thức ăn, ghoul không kén chọn lắm, nhưng sau 500 năm phải gặm mấy khúc xương cũ kỹ, chúng đã bỏ đi hết rồi.”

“Thế là bớt một điều phải lo.” Zoltan nói, nhìn xung quanh. “Ngài bác sĩ, hãy để tôi mời ông về trại của chúng tôi. Ông có thích thịt ngựa nguội không?”

Regis nhìn họ bằng cặp mắt thấu hiểu.

“Cám ơn ông.” Ông ta nói nghiêm trang. “Nhưng tôi có một ý hay hơn. Tôi xin mời các vị về nhà tôi. Ngôi nhà mùa hè của tôi chỉ hơn một cái túp lều chút xíu, một cái lán. Nó khá nhỏ nên các vị sẽ phải ngủ ngoài trời. Nhưng bên cạnh lán là một dòng suối. Và một lò sưởi nơi ta có thể đun nóng thịt ngựa.”

“Chúng tôi vui mừng chấp nhận.” Người lùn cúi chào. “Có thể không có ghoul ở đây, nhưng ý nghĩ phải qua đêm trong một nghĩa trang vẫn không hấp dẫn tôi cho lắm. Đi nào, chúng tôi sẽ giới thiệu ông với phần còn lại của đoàn lữ hành.”

Khi họ lại gần khu trại, những con ngựa khụt khịt và giậm chân bồn chồn.

“Xin đừng đứng ở đầu gió, ông Regis.” Zoltan ném về phía người bác sĩ một ánh nhìn ra vẻ. “Mùi thảo mộc làm lũ ngựa hoảng sợ. Còn về tôi, tôi buộc phải thừa nhận là nó làm tôi có cảm giác như đau răng.”

***

“Geralt,” Zoltan lầm bầm sau khi Emiel Regis biến mất đằng sau tấm rèm được dùng làm cửa ra vào cho cái lán của ông ta. “Mở to mắt ra canh chừng nhé. Tôi không ưa gã dược sư bốc mùi này.”

“Có lý do cụ thể nào không?”

“Tôi không tin những người dành mùa hè để ở bên cạnh nghĩa địa. Thêm vào, nghĩa địa lại còn cách xa nơi có người sống nữa. Chẳng lẽ thảo mộc không mọc được ở những nơi tử tế hơn sao? Cái tay Regis này trông như một kẻ đào trộm mộ. Bác sĩ phẫu thuật, nhà hóa học và mấy gã na ná như vậy hay có thói quen đào mả để đánh cắp xác, dùng cho việc thí nghiệm sau này.”

“Thí nghiệm, Zoltan, phải được làm trên những cái xác còn tươi. Cái nghĩa trang này cổ lắm rồi.”

“Phải,” người lùn gãi râu suy ngẫm, và nhìn những người phụ nữ Kernow đang sửa soạn để qua đêm trong mấy bụi dâu tây mọc quanh lán của người bác sĩ. “Hay là ông ta ăn trộm đồ quý giá trong hầm mộ?”

“Thế thì hỏi ông ta đi.” Geralt nhún vai. “Ông đã chấp nhận lời mời của ông ta mà không do dự, và giờ thì bỗng nhiên đa nghi như cô hầu gái được khen đểu vậy.”

“Hmm,” Zoltan nghĩ. “Anh có lý. Nhưng chúng ta đã ở đây, chúng ta nên xem trong lán có cái gì. Ồ phải, để chắc chắn...”

“Hãy vào đó và hỏi mượn một cái dĩa.”

“Sao lại là dĩa?”

“Sao lại không?”

Người lùn ngước nhìn anh, nhưng cuối cùng quyết tâm. Ông bước về phía cái lán, gõ lên khung cửa và đi vào. Ông ở trong đó một lúc lâu, trước khi lại xuất hiện ở ngưỡng cửa.

“Geralt, Percival, Dandelion, vào đây mà xem này. Nhanh lên, Regis đã mời mấy người còn gì.”

Bên trong lán khá tối và ngập trong mùi thảo dược nồng nặc, treo thành từng búi trên tường. Món nội thất duy nhất là một cái giường, cũng rải đầy thảo dược, và một cái bàn cong queo, chất trên đó là vô số lọ thủy tinh, đồ gốm và chai sứ. Chút ánh sáng le lói giúp họ nhìn được đến từ một cái nồi hình đồng hồ cát để bệt trên sàn. Quấn xung quanh cái nồi là một mạng lưới các ống thủy tinh, uốn cong thành đủ dạng xoáy trôn ốc. Phía cuối một trong những cái ống có để một cái bát, đang hứng thứ chất lỏng trong suốt chảy ra từ ống.

Khi trông thấy cái nồi, Percival Schuttenbach tròn mắt, há mồm và khẽ thốt lên đầy ngưỡng mộ. “Ôi, ôi, ôi.” Ông ta ta kêu lên với sự hồi hộp không che giấu nổi. “Tôi đang thấy gì ở đây thế này? Một cái lò nung hóa học thật sự! Và đặt ở trên là dụng cụ chưng cất với bộ điều chỉnh và thiết bị làm mát bằng đồng! Một vật tuyệt đẹp! Ông đã tự làm ra nó sao, thưa ngài bác sĩ?”

“Vâng,” Emiel Regis khiêm tốn thừa nhận. “Tôi chuyên tâm vào việc điều chế thần dược, nên cần phải chưng cất nhiều. Để tách ra dạng vật chất thứ năm, cũng như...”

Ông ta dừng lại, trông thấy Zoltan để ngón tay bên dưới một cái ống và hứng một giọt, rồi liếm nó. Người lùn thở ra. Ngay cả trong bóng đêm, gương mặt khắc khổ của ông cũng hiện rõ vẻ hạnh phúc không tả xiết.

Dandelion không kìm được và cũng nếm thử. Cậu khẽ rên lên.

“Dạng vật chất thứ năm,” cậu nói, chép môi thán phục. “Có lẽ là thứ sáu hay bảy không chừng.”

“Vâng.” Người bác sĩ khẽ mỉm cười. “Như tôi đã nói: một món chưng cất...”

“Rượu.” Zoltan sửa lại đầy phẫn nộ. “Và một món rượu thật tuyệt vời làm sao. Thử đi, Percival.”

“Nhưng tôi không hiểu hóa học hữu cơ.” Người gnome có vẻ lơ đãng, quỳ gối săm soi chi tiết của cái nồi hóa học. “Tôi không nghĩ là mình có thể nhận ra được các thành phần trong đó...”

“Đây là sản phẩm chưng cất từ nhân sâm.” Regis xua đi sự nghi ngờ của ông. “Với thêm một chút cà dược. Và tinh bột lên men...”

“Ý ông là bã gạo?”

“Có thể gọi như vậy.”

“Có cái cốc nào ở đây không?”

“Zoltan, Dandelion.” Witcher khoanh hai tay trước ngực. “Hai người điếc à? Rượu đó làm từ nhân sâm đấy. Tránh xa cái thùng ra.”

“Nhưng thưa ngài Geralt thân mến,” nhà hóa học lôi ra một cái chén lớn từ giữa đống chai lọ bụi bặm và lau sạch nó bằng một cái giẻ, “không có gì phải sợ. Nhân sâm được xử lý chuẩn xác, và liều lượng được đo đếm kỹ càng. Với một cân men tôi chỉ cho 4 lạng nhân sâm và nửa lạng cà dược...”

“Đó không phải là vấn đề.” Zoltan nhìn witcher, ông ta đã hiểu ra và trở nên cảnh giác, lùi ra xa khỏi cái nồi. “Đó không phải là vấn đề, ngài Regis, mà là nhân sâm rất đắt đỏ. Quá đắt để chúng tôi làm một ly.”

“Nhân sâm.” Dandelion huýt sáo ngưỡng mộ, chỉ vào một đống để trong góc phòng trông giống một túm củ cải đường. “Đây là nhân sâm? Nhân sâm chính hiệu sao?”

“Loại cái,” nhà hóa học trả lời. “Tôi tìm thấy rất nhiều trong nghĩa địa nơi chúng ta gặp nhau. Đó chính xác là lý do vì sao tôi luôn dành mùa hè ở đây.”

Witcher nhìn Zoltan. Người lùn nháy mắt. Regis mỉm cười.

“Làm ơn, làm ơn, các quý ngài. Nếu muốn thì các vị cứ việc nếm thử. Tôi rất trân trọng phép lịch sự của mọi người, nhưng với tình cảnh hiện tại tôi khó có cơ hội đem món đồ uống này tới Dillingen trong thời gian chiến tranh. Tất cả sẽ phí hoài mất, vậy nên đừng băn khoăn về giá cả. Xin thứ lỗi, nhưng tôi chỉ có duy nhất một cái chén.”

“Một là đủ rồi.” Zoltan nói, nhận lấy cái chén và cẩn thận rót đầy nó. “Mừng sức khỏe của ngài, ngài Regis. Uuuchh...”

“Tôi xin lỗi,” Regis nói. “Chất lượng của sản phẩm vẫn còn chưa hoàn toàn đạt yêu cầu...Nó vẫn đang trong giai đoạn sản xuất.”

“Chà, nó là thứ tuyệt vời nhất tôi từng uống trong nửa đời người.” Zoltan thở bình thường lại. “Đây, nhà thơ.”

“Aaachh...Ôi, tuyệt hảo! Thử đi, Geralt.”

“Mừng chủ nhà.” Witcher hơi cúi chào Regis. “Phép tắc của cậu để đâu hả Dandelion?”

“Xin các vị thứ lỗi,” nhà hóa học nói. “Tôi không uống được. Sức khỏe của tôi giờ không còn được như trước, tôi đã phải từ bỏ...nhiều thú vui.”

“Thậm chí một ngụm cũng không sao?”

“Đây là vấn đề quy tắc.” Regis khẽ lên tiếng. “Tôi không bao giờ vi phạm các quy tắc mà mình tự đề ra.”

“Tôi ngưỡng mộ và ghen tị với sự kiên định của ông.” Geralt hớp một ngụm, sau một phút chần chừ anh uống hết cả chén. Sau khi nếm thử, anh không thể không nhỏ một giọt lệ. Món rượu lan tỏa cảm giác ấm áp dễ chịu ra khắp người anh.

“Tôi sẽ đi gọi Milva.” Anh đề nghị, đưa lại cái chén cho người lùn. “Đừng có uống hết trước khi chúng tôi kịp quay lại đấy.”

Milva đang ngồi cạnh lũ ngựa và chơi đùa với đứa bé gái tàn nhang buộc tóc bím mà cô đã đặt lên yên ngựa cả ngày. Đầu tiên khi nghe về đề nghị hiếu khách của Regis, cô đã từ chối, tuy nhiên cũng chẳng mất nhiều thời gian lắm để thuyết phục được cô.

Khi họ bước vào lán, đoàn lữ hành đang ngắm nghía những cây nhân sâm được bảo quản.

“Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy đấy,” Dandelion nói, xoay xoay cái rễ trong lòng bàn tay. “Quả thực là trông chúng giống người.”

“Một người đang bị đau lưng.” Zoltan lên tiếng. “Và củ kia, trông giống một người phụ nữ đang mang thai. Và củ này, tôi xin lỗi, trông như hai người đang nằm đè lên nhau.”

“Trong đầu mấy người lúc nào cũng chỉ có mấy thứ đó.” Milva dũng cảm nuốt trôi món rượu, và bật ra ho dữ dội. “Chà...rượu mạnh quá! Nó thực sự được làm từ nhân sâm ư? Ha, vậy thì uống thôi! Đâu phải ngày nào cũng được như này đâu. Cảm ơn, ông bác sĩ.”

“Niềm vui là của tôi.”

Chiếc chén liên tục được dốc ngửa truyền đi giữa những người đang có mặt và tạo nên một bầu không khí thoải mái và dễ chịu.

“Tôi thường nghe người ta nói nhân sâm là một loại thực vật có ma thuật cực mạnh.” Percival Schuttenbach lên tiếng.

“Quả đúng như vậy.” Dandelion xác nhận, uống hết chén, lắc đầu và tiếp tục. “Rất nhiều bài ca đã được sáng tác về chủ đề này. Các nam pháp sư cho nhân sâm vào thần dược, mà đem lại cho họ sự trẻ trung bất tử. Các nữ pháp sư dùng nhân sâm để chế ra một loại dầu gọi là glamour. Khi một nữ pháp sư dùng dầu này, cô ấy trở nên đẹp đến nỗi tất cả mọi người xung quanh đều mắt lồi khỏi tròng. Tôi cũng có thể nói nhân sâm là một chất kích dục cực mạnh, được sử dụng trong các loại mê thuật, đặc biệt là để phá vỡ sự kháng cự của phụ nữ. Vì thế nên nó được biết đến nhiều hơn với cái tên: táo tình yêu. Nó dùng để quyến rũ bạn tình.”

“Ngu ngốc.” Milva bình luận.

“Tôi nghe nói,” người gnome cất lời, nhấc chén lên, “rằng nếu một cái rễ nhân sâm bị nhổ lên khỏi mặt đất, nó sẽ khóc và cằn nhằn như thể đang sống.”

“Bah!” Zoltan lắc đầu. “Nếu nó chỉ cằn nhằn thôi thì đã tốt! Người ta bảo nhân sâm có thể hét to tới mức làm ta điếc tai, và hơn cả nó còn biết đọc thần chú và nguyền rủa kẻ đã nhổ nó lên. Một việc liều lĩnh như thế có thể làm ta mất mạng.”

“Nghe như mấy câu truyện cổ tích nhảm nhí vậy,” Milva cầm lấy chén, uống một hơi và rùng mình. “Tôi không tin là một cái cây có sức mạnh như vậy.”

“Nó đã được chứng minh là thật rồi!” Người lùn la lên. “Nhưng các nhà thảo dược học thông thái đã nghĩ ra một cách để bảo vệ bản thân. Khi tìm được một cây nhân sâm, họ sẽ buộc một sợi dây vào rễ còn đầu kia buộc vào một con chó...”

“Hoặc một con lợn.” Người gnome thêm vào.

“Hoặc một con heo rừng.” Dandelion lên tiếng với vẻ nghiêm trọng thái quá.

“Cậu ngu thật, nhà thơ. Mánh ở đây là để con chó hay con lợn kéo cái rễ lên, vậy là tất cả lời nguyền sẽ trút xuống đầu chúng, trong khi nhà thảo dược học sẽ nấp trong một bụi cây ở xa, an toàn chạy thoát thân. Gì vậy, ngài Regis? Bộ tôi đã nói gì sai sao?”

“Phương pháp đó quả thực thú vị,” người bác sĩ thừa nhận với một nụ cười, “đặc biệt là vì sự ngây thơ của nó. Vấn đề, theo ý kiến của tôi, đó là nó quá phức tạp. Theo lý thuyết, có thể dùng đủ dây mà không cần vật kéo. Tôi không nghĩ là nhân sâm có khả năng nhận ra cái gì đang kéo mình lên. Thần chú và lời nguyền sẽ rơi vào sợi dây, mà rẻ hơn và đỡ rắc rối hơn là dùng một con chó hay lợn.”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Không hề. Tôi nói là tôi ngưỡng mộ sự ngây thơ của nó. Mặc dù nhân sâm, theo ý kiến cá nhân của tôi, không có khả năng hét thần chú hay nguyền rủa, tuy nhiên trong trạng thái nguyên chất thì cực kỳ độc hại. Kể cả đất đai xung quanh rễ cũng bị nhiễm độc. Nước cây còn mới nếu bắn vào mặt hay vết thương hở, hay thậm chí là hơi nếu hít phải, đều gây chết người. Cá nhân tôi thì dùng găng tay và mặt nạ, nhưng không có nghĩa là tôi phản đối phương pháp sợi dây và con chó.”

“Hmm...” người lùn ngẫm nghĩ. “Vậy còn vấn đề về tiếng hét khi nhổ nhân sâm lên?”

“Nhân sâm không có dây thanh quản,” người bác sĩ trả lời. “Thực vật thì thường như vậy mà, phải không? Tuy nhiên, nhựa cây tiết ra từ một cái rễ tươi có thể gây ra ảo giác. Tiếng thì thầm, những giọng nói, tiếng hét và những âm thanh khác đều có thể được sản sinh từ một hệ thần kinh bị tác động.”

“Sao tôi lại quên mất chứ?” Dandelion kêu lên, vừa mới uống hết một chén nữa. “Nhân sâm rất độc! Chúng ta đã cầm nó lên tay! Và giờ thì ngồi đây uống...”

“Chỉ có rễ tươi mới độc thôi,” Regis trấn an. “Những cây này đã được xử lý và bảo quản cẩn thận rồi, và món chưng cất được chắt lọc kỹ càng. Không cần phải lo lắng.”

“Đương nhiên là không rồi,” Zoltan nói. “Rượu luôn là rượu. Cậu có thể lọc nó qua sợi tầm ma, vẩy cá hay dây giày cũng được. Đưa chén đây cho tôi, Dandelion, cậu đang lấn lượt đấy.”

Chiếc chén lại bắt đầu di chuyển. Mọi người ngồi thoải mái trên nền đất bằng phẳng. Witcher rít lên một hơi và nguyền rủa. Anh cẩn thận duỗi chân ra vì đầu gối lại bắt đầu nhức nhối. Anh trông thấy Regis chăm chú nhìn mình.

“Chấn thương gần đây hả?”

“Không gần lắm. Nhưng vẫn rất đau. Ông có loại thảo dược nào trong đây giúp giảm đau không?”

“Còn tùy vào đau thế nào.” Người bác sĩ mỉm cười. “Và nguyên nhân là gì. Tôi ngửi thấy có mùi lạ trong mồ hôi của anh, witcher. Anh đã được chữa trị bằng ma thuật đúng không? Với thần dược?”

“Tôi được cho uống vài loại thuốc. Tôi không hề biết là có thể ngửi được chúng trong mồ hôi của mình đấy. Ông có khứu giác nhạy phi thường, Regis.”

“Ai cũng có thế mạnh của mình. Cũng như điểm yếu. Anh đã bị thương gì vậy?”

“Một cái tay và chân bị gãy.”

“Đã bao lâu rồi?”

“Chỉ mới hơn một tháng.”

“Và anh đã có thể đi lại được rồi sao? Phi thường. Người Dryad rừng Brokilon, đúng chứ?”

“Làm sao ông biết?”

“Chỉ người dryad mới có loại thuốc có thể phục hồi xương cốt nhanh đến vậy. Trên mu bàn tay anh tôi phát hiện có những đốm đen, vết tích nơi mà hoa chuông tím và dây conynhael đã đâm xuyên qua da. Chỉ người dryad mới dùng conynhael và hoa chuông tím chỉ mọc ở Brokilon.”

“Hoan hô. Một kết luận hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, tôi lại quan tâm đến một vấn đề khác. Tôi đã làm gãy xương đùi và cẳng tay. Vậy mà lại thấy rất đau ở đầu gối và cùi chỏ.”

“Dễ hiểu thôi,” người bác sĩ gật gù. “Ma thuật của người dryad đã chữa lành phần xương hư hại của anh, nhưng cũng gây ra một vài biến đổi đến dây thần kinh. Tác dụng phụ này thường thấy ở các khớp chân tay.”

“Có thể làm gì để chữa?”

“Đáng buồn là không gì hết. Trong một thời gian dài anh sẽ có thể dự đoán chuẩn xác thời tiết xấu. Khi mùa đông đến cơn đau sẽ tệ hơn nhiều. Tôi không thể khuyên anh dùng bất kỳ loại thuốc nào để giảm đau. Đặc biệt là thuốc gây nghiện. Anh là một witcher, cơ thể anh không thể chấp nhận điều đó.”

“Vậy phương thuốc tốt nhất chính là nhân sâm của ông.” Witcher nhấc chiếc chén mà Milva vừa mới rót đầy và đưa cho anh, uống cạn rồi ho đến khi chảy nước mắt. “Chết tiệt, tôi thấy khá hơn rồi đấy.”

“Tôi không chắc,” Regis nói với một nụ cười mỉm, “là anh đang chữa bệnh theo cách đúng đắn. Tôi nhớ là ta nên chữa nguyên nhân chứ không phải triệu chứng.”

“Không phải đối với witcher này.” Một Dandelion với gương mặt hồng hào khụt khịt. “Đối với anh ta và những nỗi lo của anh ta, rượu là quá đủ rồi.”

“Cậu cũng nên thế.” Geralt làm nhà thơ đông cứng với một ánh mắt. “Đặc biệt là nếu nó làm lưỡi cậu tê liệt.”

“Đừng trông đợi vào việc đó.” Nhà phẫu thuật lại mỉm cười. “Một trong các thành phần là cà dược. Nó chứa nhiều chất đạm hữu cơ, bao gồm cả scopolamine. Món đồ uống trước mặt quý vị đây, rồi sẽ bắt từng người một phát biểu cho tôi nghe một bài hùng biện.”

“Phát biểu cái gì cơ?” Percival hỏi.

“Trở nên nói nhiều. Xin lỗi. Hãy dùng những từ ngữ đơn giản hơn nào.”

Môi trên của Geralt mở ra giống như bắt chiếc một nụ cười.

“Phải đó.” Anh nói. “Thật dễ làm sao để sa đà vào phép lịch sự và bắt đầu sử dụng những từ đó hằng ngày. Những người xung quanh rồi bắt đầu coi ta như mấy thằng dở hơi kênh kiệu.”

“Hay là một nhà hóa học.” Zoltan nói, rót thêm một chén nữa.

“Hay một witcher,” Dandelion khụt khịt, “người mà đã đọc thật nhiều sách để gây ấn tượng với một nữ pháp sư. Không gì hấp dẫn các nữ pháp sư hơn là một câu truyện thú vị. Phải không, Geralt? Thôi nào, nói cho chúng tôi biết đi...”

“Bỏ bớt vài lượt đi, Dandelion.” Witcher lạnh lùng ngắt lời. “Một vài chất đạm hữu cơ bắt đầu tác dụng lên cậu hơi nhanh rồi đấy. Cậu nói quá nhiều.”

“Đến lúc anh hé lộ một vài bí mật của mình rồi đấy, Geralt.” Zoltan nhăn mặt. “Dandelion chẳng kể cho chúng tôi nghe gì mới cả. Anh không thể lờ đi sự thật rằng mình là một huyền thoại sống được. Những câu truyện phiêu lưu của anh được biểu diễn ở mọi nhà hát múa rối. Trong số đó là một câu truyện về anh và một nữ pháp sư tên là Guinevere.”

“Yennefer.” Regis nhẹ nhàng đính chính lại. “Tôi có xem một buổi diễn đó. Câu truyện là về anh săn lùng một thần đèn, nếu trí nhớ của tôi chính xác.”

“Tôi đã ở trong câu truyện đó.” Dandelion khoe. “Chúng tôi đã rất vui. Tôi có thể kể cho mọi người...”

“Cứ việc kể đi.” Geralt đứng dậy. “Đừng quên uống và bốc phét thêm vài chi tiết nữa nhé. Tôi sẽ đi dạo.”

“Whoa,” người lùn nói. “Không cần phải bực tức thế...”

“Ông nhầm rồi, Zoltan. Tôi ra ngoài để đi đái. Kể cả một huyền thoại sống cũng phải có lúc đi đái chứ.”

***

Màn đêm lạnh như địa ngục. Những con ngựa khụt khịt và khói bốc lên từ mũi chúng. Cái lán của nhà phẫu thuật nhìn thật lộng lẫy dưới ánh trăng. Geralt cởi cúc quần ra.

Milva, người đã ra khỏi lán trước đó một lúc, hắng giọng hơi thiếu tự tin. Bóng của cô đứng bên cạnh bóng của Geralt.

“Sao anh không quay vào trong?” Cô hỏi. “Anh thật sự giận à?”

“Không.” Anh phủ nhận.

“Vậy tại sao anh lại đứng đây một mình dưới ánh trăng?”

“Tôi đang đếm.”

“Hả?”

“Từ khi chúng ta rời Brokilon, đã 12 ngày trôi qua, và chúng ta đã đi được khoảng 60 dặm đường. Ciri, nếu đúng như lời đồn, đang ở Nilfgaard, tại thủ phủ của đế chế, một nơi cách xa tôi 2500 dặm đường. Một phép tính đơn giản cho thấy nếu cứ với tốc độ này, tôi sẽ đến được đó trong một năm và 4 tháng. Cô nói sao?”

“Không gì cả.” Milva nhún vai và lại hắng giọng. “Tôi không biết đếm giỏi như anh. Tôi không biết đọc và viết. Tôi ngu ngốc, một ả thôn nữ ngờ nghệch từ một ngôi làng nhỏ bé. Tôi không phải là bạn đồng hành tốt cho anh. Thậm chí còn chẳng phải là người để trò chuyện cùng.”

“Đừng nói như vậy.”

“Nhưng nó là sự thật!” Cô nói gãy gọn. “Sao phải kể cho tôi ngày và dặm làm gì? Anh muốn lời khuyên của tôi sao? Anh muốn tôi khích lệ anh? Muốn tôi xua đi sự sợ hãi và làm vơi nỗi buồn còn tồi tệ hơn là một cái xương bị gãy? Tôi không thể! Anh cần một người khác. Nói chuyện với Dandelion ý. Anh ta rất khôn ngoan, và hiểu biết. Được quý mến!”

“Dandelion chỉ là kẻ thích khoe mẽ.”

“Chắc rồi. Nhưng đôi lúc anh ta cũng có thể nói thật. Hãy quay vào trong nào. Tôi muốn uống thêm.”

“Milva?”

“Cái gì?”

“Cô chưa bao giờ nói tại sao cô quyết định đi cùng tôi.”

“Anh chưa bao giờ hỏi cả.”

“Giờ tôi đang hỏi đây.”

“Trễ quá rồi. Giờ tôi còn chẳng biết nữa.”

***

“Cuối cùng, anh đã quay lại.” Zoltan vui vẻ chào đón họ. “Giờ khi tất cả đang ở đây, tưởng tượng mà xem, Regis đã quyết định đi cùng chúng ta.”

“Thật sao?” Geralt nhìn nhà hóa học. “Sao lại đột ngột quyết định vậy?”

“Zoltan,” Regis hạ mắt, “đã khiến tôi nhận ra rằng cuộc chiến đang nổ ra xung quanh nghiêm trọng hơn nhiều so với những câu truyện mà tôi đã được nghe từ những người tị nạn. Quay trở về Dillingen không còn là lựa chọn nữa và trốn ở nơi hoang vu này cũng không được khôn ngoan cho lắm. Hay cả việc lang thang một mình cũng vậy.”

“Và chúng tôi, mặc dù nhìn bề ngoài không giống vậy, nhưng rất an toàn để đi cùng. Chỉ một cái nhìn là đủ với ông chứ?”

“Hai,” người bác sĩ sửa lại. “Một cái liếc với những người phụ nữ trong nhóm của ông. Một cái với mấy đứa trẻ của họ.”

Zoltan ợ một tiếng thật to. Chiếc chén cạ vào ống thủy tinh.

“Bề ngoài có thể đánh lừa,” ông ta đùa. “Nhỡ đâu chúng tôi định bán mấy người phụ nữ đó làm nô lệ thì sao? Percival, làm gì đó với cái máy này đi. Chúng tôi muốn uống, nhưng nó chỉ nhỏ giọt như nước mũi vậy.”

“Món chưng cất đã nguội rồi. Rượu chảy ra sẽ ấm.”

“Không cần bận tâm, đêm lạnh rồi.”

Món đồ uống gợi không khí trò chuyện. Dandelion, Zoltan và Percival đỏ ửng, giọng của họ thậm chí còn thay đổi hơn – trong trường hợp của nhà thơ và người gnome, âm thanh phát ra chỉ là những tiếng ngọng nghịu. Họ bắt đầu đói và nhai thịt ngựa nguội và rau cải, mà có khá nhiều trong lán. Họ chảy nước mắt vì món rau cũng mạnh như rượu. Và nó tạo thêm lửa cho cuộc tán gẫu.

Regis tỏ ra ngạc nhiên khi hóa ra đích đến cuối cùng của chuyến hành trình không phải là một khu vực nào đó gần rặng núi Mahakam, mà đã từ lâu là quê hương của người lùn. Zoltan, đã trở nên lắm mồm còn hơn cả Dandelion, nói rằng ông sẽ không quay về Mahakam trong bất kỳ hoàn cảnh nào, trút hết sự bực bội về trật tự xã hội ở đó, đặc biệt là về luật pháp và ông thống đốc, Brouver Hogg, người nắm quyền tuyệt đối với các tộc người lùn.

“Lão già hợm hĩnh!” Ông la lên và khạc vào đống than trong nồi. “Khi nhìn lão ta các anh khó có thể phân biệt được là lão còn sống hay đã bị nhồi bông rồi. Lão gần như không bao giờ di chuyển, mà cũng tốt, vì cứ mỗi khi làm thế là lão lại đánh rắm. Không thể hiểu nổi lão đang nói cái gì, bởi vì râu và ria mép của lão dán dính vào với nhau. Nhưng lão cai quản tất cả mọi người, và ai cũng phải nhảy theo điệu nhạc của lão...”

“Không thể nói là các chính sách của thống đốc Hogg sai được,” Regis lên tiếng. “Nhờ vào tầm nhìn kiên định của ông ấy mà người lùn đã tách ra và không chiến đấu cho các biệt đội Scoia’tael. Và các cuộc thanh trừng đã chấm dứt, không có cuộc thập tự chinh nào xảy ra ở Mahakam. Công cuộc bình thường hóa quan hệ với mọi người đã đem lại kết quả.”

“Nhảm nhí,” Zoltan uống từ cái chén. “Lão già khốn khiếp chẳng theo đuổi mục đích cao cả gì trong trường hợp của tụi Sóc hết, đơn giản chỉ vì quá nhiều thanh thiếu niên đã bỏ việc trong các hầm mỏ và lò rèn để tận hưởng tự do và phiêu lưu cùng các biệt đội elves. Một khi sự việc leo thang, Hogg mới ra tay với bọn oắt con. Lão chẳng quan tâm mẹ gì đến số lượng con người bị sát hại dưới tay lũ Sóc, hay kể cả những kẻ thiệt mạng trong các vụ thanh trừng khốn khiếp của các ông cũng vậy. Bởi vì lão cho rằng bất kỳ người lùn nào sống trong các thành phố hay thị trấn của con người thì đều là những kẻ vô lại. Còn về nguy cơ xảy ra một cuộc viễn chinh đến Mahakam, xin đừng lố bịch như vậy, chẳng có nguy hiểm nào cả, và sẽ không bao giờ có. Vị vua nào dám đứng lên chống lại Mahakam đây? Tôi sẽ nói cho ông điều này, ngay cả người Nilfgaard nếu chiếm được hết toàn bộ thung lũng nằm bên dưới Mahakam, cũng chẳng dám động đậy. Ông biết vì sao không? Để tôi nói cho: Mahakam là thép. Và không chỉ là loại thép thông thường bất kỳ. Còn có cả than, quặng từ, và đủ mọi tài nguyên vô tận. Những nơi khác chỉ toàn là quặng rác.”

“Và công nghệ cũng nằm ở Mahakam.” Percival thêm vào. “Luyện kim và chạm khắc! Các lò rèn lớn, chứ không phải cái ống khói vớ vẩn nào đấy. Búa hơi...”

“Đây, Percival, uống chút cho ướt miệng đi.” Zoltan đưa cho người gnome một chén đầy. “Ông sẽ làm tất cả chúng tôi phát nhàm với cái mớ công nghệ đó. Nhưng không phải ai cũng biết Mahakam xuất khẩu sắt đâu nhé. Đến các Vương quốc phương Bắc, nhưng cũng đến cả Nilfgaard nữa. Nên nếu có ai dám động tay động chân, chúng tôi sẽ bắt đầu phá hết các công xưởng và đánh ngập các mỏ quặng. Và rồi con người sẽ phải ra trận với gậy gộc và đá sỏi.”

“Dù có khó chịu với Brouver Hogg và các nhà chức trách của Mahakam,” witcher để ý, “nhưng ông đã bắt đầu nói “chúng tôi”.

“Đương nhiên rồi,” người lùn xác nhận đầy nhiệt huyết. “Cũng phải có thứ gọi là tinh thần đoàn kết chứ, đúng không? Tôi thừa nhận là tôi rất tự hào rằng chúng tôi thông minh hơn nhiều so với lũ elves kiêu ngạo đó. Chẳng việc gì phải phủ nhận cả. Người elves trong vài trăm năm đã vờ rằng con người các anh không tồn tại. Họ nhìn ngắm bầu trời, hít thở hương hoa và quay đi khỏi con người. Và tới khi hóa ra làm thế chẳng được tích sự gì, họ đột nhiên thức tỉnh và sờ tay vào vũ khí. Họ quyết định đã tới lúc giết hoặc bị giết. Còn những người lùn chúng tôi? Chúng tôi đã thích nghi. Các anh tưởng đã chinh phạt được chúng tôi ư, nằm mơ thôi. Chúng tôi đã chinh phạt các anh. Bằng kinh tế.”

“Nếu phải nói thật,” Regis lên tiếng, “thì người lùn các ông thích nghi dễ dàng hơn người elves. Elves gắn bó với đất đai và lãnh thổ của họ, các ông gắn bó với bộ tộc của các ông. Nơi nào bộ tộc các ông sinh sống, thì nơi đó là quê hương. Kể cả nếu ngẫu nhiên có kẻ trị vì ngu ngốc nào đó tấn công Mahakam, các ông sẵn sàng đánh ngập hầm mỏ và phá dỡ công xưởng mà không nuối tiếc, rồi chuyển tới nơi khác định cư. Có thể là một quả núi xa xăm nào đó. Hay thậm chí là trong một thành phố của con người.”

“Chính xác! Ngay cả trong thành phố của các ông, chúng tôi vẫn sống ổn.”

“Kể cả ở khu ổ chuột sao?” Dandelion hớp hơi sau khi nốc hết một chén đầy rượu nữa.

“Và khu ổ chuột thì làm sao? Tôi thích sống cạnh đồng bào của mình. Việc gì tôi phải hòa đồng với con người?”

“Miễn sao họ cho chúng ta ở cạnh hội thương nhân là được.” Percival lau mũi bằng tay áo.

“Rồi thì họ cũng sẽ cho thôi”, người lùn nói với vẻ thuyết phục, “và nếu không, chúng ta sẽ tự lập hội thương nhân của riêng mình, và cạnh tranh với họ luôn.”

“Nhưng ở Mahakam an toàn hơn là trong các thành phố và thị trấn.” Regis nói. “Thành phố có thể bị thiêu rụi và phá hủy trong thời loạn. Đợi chiến tranh qua đi thì trốn trong núi là khôn ngoan nhất.”

“Những ai muốn đi thì cứ việc.” Zoltan uống hết một chén nữa. “Tôi thích tự do hơn, và tôi không thể tìm thấy điều đó ở Mahakam. Ông không thể tưởng tượng nổi sống dưới chế độ cũ như thế nào đâu. Dạo gần đây lão thống đốc còn tự mình giải quyết cái mà lão gọi là “những vấn đề chung của cộng đồng”. Ví như, liệu ông có được phép đeo vòng tay hay không. Cá thì phải ăn ngay hay đợi đến khi nhũn ra. Đàn orca thì chơi theo các giai điệu truyền thống hàng thế kỷ, hay theo sự ảnh hưởng độc hại và suy đồi của văn hóa con người. Sau bao nhiêu năm lao động thì được phép nộp đơn xin kết hôn. Cách hầm mỏ bao xa thì được phép huýt sáo. Và nhiều vấn đề mang tính thời sự khác. Không đâu, các chàng trai, tôi sẽ không quay lại Núi Carbon. Tôi không có ý định dành những năm tháng còn lại của cuộc đời dưới hầm mỏ. Bốn mươi năm hít khí mêtan ở dưới đó là đã đủ với tôi rồi. Chúng tôi có những kế hoạch khác, phải không, Percival? Chúng tôi đã có một tương lai đảm bảo rồi...”

“Tương lai, tương lai...” người gnome dốc hết chén, hỉ mũi và nhìn người lùn với đôi mắt lờ mờ. “Đừng nói gì hết, Zoltan. Có khi chúng ta có thể bị bắt, và rồi tương lai của chúng ta sẽ là thòng lọng...hoặc Drakenborg.”

“Ngậm mồm đi.” Người lùn gầm gừ, nhìn ông ta với vẻ đe dọa. “Ông nói nhiều quá rồi đó!”

“Scopolamine.” Regis khẽ thì thầm.

***

Người gnome thì lảm nhảm. Milva thì cáu bẳn. Zoltan, quên mất là đã kể với mọi người rồi, lại bắt đầu lèm bèm về Hogg. Geralt, quên mất là anh đã nghe một lần rồi, lại bắt đầu lắng nghe. Regis cũng nghe và thậm chí còn chêm vài câu bình luận, hoàn toàn điềm tĩnh vì là người duy nhất vẫn còn tỉnh táo trong căn phòng toàn những người say khướt. Dandelion gảy dây đàn và hát.

Chẳng trách quý cô xinh đẹp kia lại kiêu kỳ đến vậy,

Cây càng cao, thì càng khó trèo.

“Ngu ngốc,” Milva bình luận. Dandelion tiếp tục mà không quan tâm.

Đối xử với phụ nữ như cây cao,

Lấy rìu ra và một, hai, ba,...

“Một cái chén...” Percival Schuttenbach lầm bầm. “Một cái chén...làm từ một viên đá mắt mèo trắng sữa nguyên chất...Ôi, tuyệt đẹp...tôi tìm thấy nó trên đỉnh Montsalvat. Phần rìa được đính thạch anh và đế bằng vàng. Một kỳ quan đích thực...”

“Đừng cho ông ta thêm rượu nữa.” Zoltan nói.

“Đợi chút đã,” Dandelion có vẻ hứng thú, cũng lầm bầm theo. “Chuyện gì đã xảy ra với cái chén huyền thoại này?”

“Tôi đã đổi nó lấy một con la. Tôi cần một con la để chở đồ...
corundum và các bon kết tinh. Tôi có...hức...một đống...hức...hàng, nặng, không có la sao chở được...Tôi cần một cái chén để làm gì?”

“Corundum? Các bon?”

“Ờ, đối với cậu thì đó là ngọc ruby và kim cương. Rất...hức...hữu dụng.”

“Để làm gì?”

“Để khoan và giũa. Để cầm. Tôi có cả đống...”

“Nghe thấy không, Geralt?” Zoltan khua tay loạn xạ, gần tự vỗ vào lưng mình. “Ông ta đang mơ về một đống kim cương. Cẩn thận đấy, Percival, giấc mơ của ông có thể không thành sự thật đâu. Hay kể cả một nửa giấc mơ đó. Mà tôi không nói đến một nửa về kim cương đâu.”

“Mơ, mơ,” Dandelion lại làu bàu. “Còn anh, Geralt? Anh có lại mơ về Ciri nữa không? Bởi vì ông nên biết, Regis à, Geratl đã có một cơn báo mộng! Ciri là một Đứa Trẻ Bất Ngờ, Geralt đã được định mệnh gắn kết với cô bé, vậy nên anh ấy có thể nhìn thấy cô bé trong mơ. Hãy biết luôn rằng chúng tôi đang trên đường tới Nilfgaard để đòi lại Ciri, đã bị bắt cóc bởi Hoàng đế Emhyr. Bằng bất cứ giá nào, chúng tôi sẽ tìm được cô bé trước khi thằng con hoang đó nhận ra! Tôi có thể nói thêm với các ông, nhưng đó là một bí mật. Một bí mật kinh khủng và đen tối...Không ai được phép biết điều này, hiểu chứ? Không một ai!”

“Tôi chưa nghe thấy gì cả,” Zoltan nói, dũng cảm nhìn vào witcher. “Tai tôi có sáp rồi.”

“Sáp tai khó chịu lắm đó,” Regis nói, giả vờ ngoáy tai.

“Chúng tôi tới Nilfgaard...” Dandelion tựa vào người lùn. Nó đáng lẽ phải giúp cậu đứng vững hơn, nhưng hóa ra chỉ làm cậu chực ngã. “Nhưng như tôi nói, một bí mật! Một đích đến bí mật!”

“Quả thực, che giấu rất tài tình,” người bác sĩ gật gù, liếc mắt về phía Geralt lúc này đang tái nhợt đi vì giận. “Nếu xét phương hướng chuyến du hành của anh, thì cả những người đa nghi nhất cũng không thể đoán ra được mục đích thật sự.”

***

“Milva, sao thế?”

“Đừng nói chuyện với tôi, đồ say xỉn gàn dở.”

“Này, cô ấy đang khóc! Này, nhìn xem...”

“Tôi bảo, xuống địa ngục đi!” Nữ cung thủ lau mắt. “Bởi vì tôi sẽ đấm vào giữa hai mắt anh đấy, đồ khốn...Đưa cái chén đây, Zoltan...”

“Tôi không biết nó đang ở đâu rồi...” người lùn lầm bầm. “À, đây. Cảm ơn, bác sĩ...và Schuttenbach đang ở chỗ quái nào rồi?”

“Ông ta đi ra ngoài rồi. Một lúc trước. Dandelion, tôi nhớ là cậu đã hứa kể cho tôi nghe câu truyện về Đứa Trẻ Bất Ngờ kia mà.”

“Ngay đây. Từ từ đã, Regis. Một ngụm nhỏ thôi...và rồi tôi sẽ kể cho ông nghe hết...về Ciri và witcher...thật chi tiết...”

“Thần linh ơi, đồ khốn khiếp!”

“Bé tiếng đi, người lùn! Ông sẽ đánh thức lũ trẻ đang ngủ ngoài lán bây giờ!”

“Bình tĩnh đi, nữ cung thủ. Đây, uống một chén này.”

“Eeeecchh.” Đôi mắt nhoèn nước của Dandelion quét một lượt căn phòng. “Tôi vừa mới thấy bá tước phu nhân de Lettenhove...”

“Ai cơ?”

“Kệ đi. Chết tiệt, món rượu này làm người ta lắm mồm quá. Geralt, tôi rót cho anh một chén nữa nhé? Geralt!”

“Để anh ấy yên đi.” Milva nói. “Để anh ấy mơ.”

***

Đứng bên rìa ngôi làng, cái nhà kho rung chuyển với âm nhạc, âm nhạc bắt kịp ngay cả trước khi họ tới nơi, tràn ngập phấn khích. Một cách vô thức, họ bắt đầu nhún nhảy trên yên ngựa, đi chậm lại, đầu tiên theo nhịp trống, rồi sau đó là giai điệu và tiếng sáo véo von. Màn đêm lạnh lẽo, ánh trăng sáng ngời. Trong ánh sáng, nhà kho trông như một lâu đài cổ tích.

Trong ánh sáng hắt ra từ khe cửa là bóng hình lập lòe của đàn ông và phụ nữ đang nhảy múa.

Khi họ bước vào, âm nhạc dừng lại tức thì, chết đứng giữa một nốt. Những người dân làng ướt đẫm mồ hôi và mệt nhoài vì nhảy múa, vội vã lùi lại những bức tường và cột chống. Ciri, đi bên cạnh Mistle, trông thấy ánh nhìn sợ sệt của phụ nữ và đàn bà, đôi mắt khắc nghiệt, thiếu thiện cảm của trai trẻ và đàn ông. Cô bé nghe thấy tiếng rì rầm, trong khoảng thời gian ngắn nó trở nên lớn như tiếng kèn túi bập bẹ, và âm thanh réo rắt của dây đàn violin. Họ thì thầm: “Rats, Rats...bọn cướp...”

“Không phải sợ,” Giselher nói to, và ném một túi tiền cho người nhạc sĩ đang im lặng. “Chúng ta đến để vui chơi. Một buổi tiệc là phải dành cho mọi người, có đúng thế không?”

“Và bia đâu rồi?” Kayleigh lắc lắc cái túi. “Lòng hiếu khách của các người đâu?”

“Và tại sao tất cả lại im lặng thế hả?” Spark nhìn xung quanh. “Chúng ta xuống núi là để vui chơi. Chứ không phải đi dự đám tang.”

Cuối cùng một người dân làng tiến lại phía Giselher với một cốc bia trên tay, bọt tràn qua cả mép. Giselher cúi chào và uống một hơi, rồi lịch sự cảm ơn họ. Vài người đứng đó nâng cốc lên chúc mừng. Nhưng số còn lại vẫn giữ im lặng.

“Này, hàng xóm,” Spark nói, “Ta muốn tham gia vào điệu nhảy, nhưng như các người thấy, các người phải bắt đầu di chuyển cái đã!”

Bên cạnh một bức tường của nhà kho là một cái bàn dài, chất đầy đồ gốm. Ả elf vỗ tay và uyển chuyển nhảy lên chiếc bàn bằng gỗ sồi. Những người dân làng nhanh tay thu gom đĩa lại hết mức có thể, những cái mà chưa kịp được đem đi, bị Spark đá không thương tiếc.

“Nào, các quý ngài,” Spark lên tiếng, hai tay chống hông, lúc lắc mái tóc. “Cho ta xem các người làm được gì đi. Âm nhạc!”

Cô ta gõ một nhịp nhanh bằng gót giầy. Dàn trống và dã cầm lặp lại nó. Sáo và vĩ cầm bắt nhịp, làm nó trở nên phức tạp hơn, thách thức Spark phải đổi giai điệu và nhịp điệu. Người elves, nhanh nhẹn và màu mè như một con bướm, dễ dàng thích nghi. Những người dân làng bắt đầu vỗ tay.

“Falka!” Spark la lên, mắt nhíu lại. “Cô múa kiếm nhanh đấy! Vậy còn nhảy thì sao? Cô có theo kịp được bước nhảy không?”

Ciri, gỡ mình ra khỏi vòng tay của Mistle, cởi chiếc khăn quàng cổ cùng mũ và áo khoác ra. Cô bé nhảy lên bàn bên cạnh người elves. Những người dân làng hoan hô, tiếng trống rộn ràng và tiếng kèn ví von.

“Chơi đi, nhạc công!” Spark kêu lên. “Nhiệt huyết! Và đam mê!”

Nghiêng sang một bên và ngửa đầu ra sau, ả elf dậm chân, nhảy múa, gõ gót giày theo nhịp nhanh. Ciri, bị cuốn theo giai điệu, lặp lại bước nhảy. Người elves cười, nhảy và thay đổi nhịp chân. Ciri, lắc đầu thật mạnh, hất tóc ra khỏi trán và lặp lại bước nhảy một cách hoàn hảo. Cùng nhảy trong một khoảnh khắc, cả hai trông như những cái bóng của nhau. Những người dân làng reo hò và vỗ tay. Giai điệu vượt lên trên tiếng trầm đục của trống và bập bẹ của kèn túi.

Cả hai nhảy, đứng thẳng như cây gậy, khuỷu tay chạm nhau, tay đặt lên hông. Những chiếc đĩa và cái bàn rung chuyển theo nhịp gót giày của họ, trong ánh sáng le lói của nến mỡ và đèn dầu, bụi bay tá lả.

“Nhanh hơn nữa!” Spark giục người nhạc công. “Mạnh hơn nữa!”

Nó không còn là âm nhạc nữa, nó là sự cuồng loạn.

“Nhảy đi, Falka! Hãy quên hết mọi thứ!”

Gót, ngón chân, gót, ngón chân, bước lên trước, bước lùi lại, giậm liên tục, vung tay, lắc đầu, gót, ngón chân, gót, ngón chân. Cái bàn rung chuyển, ánh sáng lập lòe, khán giả nhốn nháo, mọi thứ xoay vần, cả nhà kho nhảy múa, nhảy múa...dân làng reo hò, Giselher la hét, Asse la hét, Mistle cười và vỗ tay, tất cả vỗ tay và giậm chân, cả nhà kho rung chuyển, mặt đất rung chuyển, cả thế giới rung chuyển. Thế giới? Thế giới nào? Thế giới không còn nữa, chẳng còn gì nữa, chỉ có điệu nhảy, nhảy...Gót, ngón chân, gót...khuỷu tay của Spark...cơn sốt...chỉ là vĩ cầm đang chơi, sáo đang hót, kèn túi, trống, nhanh rồi lại chậm, không cần gì cả, chỉ có giai điệu, Spark và Ciri, gót chân họ, cái bàn lắc lư, rung chuyển, cả nhà kho lắc lư, rung chuyển...Nhịp điệu, nhịp điệu chính là họ, âm nhạc chính là họ, họ chính là âm nhạc. Spark nhảy, mái tóc đen vung vẩy trên trán và qua vai. Dây đàn vĩ cầm như lên cơn sốt, nóng bỏng đến âm vực cao nhất. Máu truyền lên thái dương họ.

Quên đi. Quên đi.

“Ta là Falka. Ta vẫn luôn là Falka! Nhảy đi, Spark! Vỗ đi, Mistle!”

Vĩ cầm và sáo kết thúc bằng một nốt cao. Spark và Ciri kết thúc điệu nhảy bằng một cú giậm chân, khuỷu tay họ vẫn chạm nhau. Hết hơi, mồ hôi đầm đìa, run rẩy, họ lao vào nhau, để ôm, mỗi người ướt đẫm, nóng bỏng và hạnh phúc. Nhà kho nổ tung với những tiếng la á và vỗ tay của hàng chục người.

“Falka, đồ quỷ dữ,” Spark hớp hơi. “Khi đã chán cướp bóc rồi, chúng ta có thể ra ngoài thế giới và kiếm sống bằng nghề vũ công...”

Ciri cũng đang hớp hơi. Cô bé không nói lên lời và chỉ có thể cười hổn hển. Nước mắt chảy xuống má cô.

Đám đông đột nhiên hét lên kích động. Kayleigh thô bạo đẩy một người đàn ông, người đàn ông đẩy lại Kayleigh, cả hai vật lộn, nắm đấm bay tứ tung. Reef nhanh chóng xáp lại gần họ và ánh sáng của đuốc hắt lên trên một lưỡi dao.

“Không, dừng lại!” Spark hét lên the thé. “Đừng đánh nhau! Đây là một đêm để khiêu vũ!”

Người elves cầm tay Ciri và cả hai nhảy xuống khỏi bàn.

“Nhạc công, chơi đi! Ai muốn chỉ cho chúng ta xem cách khiêu vũ nào, ai dũng cảm nào?”

Âm thanh đều đều của kèn túi trở thành một tiếng ngân dài, đi cùng tiếng réo rắt của vĩ cầm. Những người dân làng cười, vượt qua sự ngại ngùng. Một trong số họ, một người tóc vàng cao ráo, lại gần Spark. Người thứ hai, trẻ hơn và mảnh mai hơn, bẽn lẽn cúi đầu trước Ciri. Cô bé kiêu hãnh ngẩng cao, nhưng nhanh chóng mỉm cười niềm nở. Cậu trai vòng tay quanh eo Ciri. Cô đặt tay lên vai cậu. Cái chạm xuyên qua cô như một mũi tên bốc lửa, khơi gợi trong cô sự ham muốn điên cuồng.

“Mạnh lên, nhạc công!”

Nhà kho lắc lư với những tiếng hò reo, rung động với âm nhạc và nhịp điệu.

Ciri nhảy.

Ma cà rồng, hay còn gọi là upir, một xác chết được hồi sinh bởi Hỗn Mang. Sau khi đã mất cuộc đời đầu tiên, cuộc đời thứ hai của chúng buộc phải sống trong bóng tối. Chúng ra khỏi hầm mộ khi trăng lên, tấn công khi người ta vẫn say ngủ, đặc biệt là phụ nữ trẻ, mà không đánh thức họ dậy, hút lấy máu trong người họ.

- Physiologus.

Người dân làng đã ăn thật nhiều tỏi, và để chắc chắn hơn, quàng theo nhiều vòng tỏi quanh cổ họ. Một số, đặc biệt là phụ nữ, rắc tỏi ở khắp mọi nơi. Cả ngôi làng nồng nặc mùi tỏi, và những người dân tin chắc rằng họ đã an toàn, ma cà rồng không thể làm gì họ. Và họ đã ngạc nhiên biết bao khi con ma cà rồng tới vào buổi đêm, hắn không những sợ mà còn cười lớn, răng nghiến trèo trẹo. “Thật là tốt,” hắn nói, “là các ngươi đã tự nêm nếm gia vị cho chính mình, ta thích ăn thịt như vậy hơn. Cũng nên cho thêm ít muối cùng hạt tiêu vào nữa, và chớ quên mù tạt.”

- Silvester Bugiardo, Liber Tenebrarum hay Tuyển tập những truyện kỳ quái nhưng xác thực vẫn chưa được khoa học chứng minh.

Ánh trăng sáng ngời

Ma cà rồng bay

Vạt áo phần phật, phần phật trong gió

Hỡi trinh nữ, người không sợ sao?

- Dân ca.

CHƯƠNG IV

Những con chim, như thường lệ, chào đón bình minh bằng cách phá tan sự tĩnh lặng xám xịt, mù sương của buổi sáng bằng một tràng pháo những tiếng hót đủ thể loại. Như thường lệ, những người đầu tiên chuẩn bị khởi hành là đám phụ nữ và trẻ con đến từ Kernow. Cũng nhanh nhẹn và phấn khởi không kém là vị bác sĩ Emiel Regis, với một cây gậy chống trong tay và túi vải khoác trên vai. Phần còn lại của đoàn lữ hành, những người đã tận hưởng buổi tối hôm trước bằng món chưng cất tuyệt vời, thì không thể tỉnh táo như vậy được. Cái lạnh buổi sáng đánh thức và tiếp năng lượng cho những kẻ tiệc tùng, nhưng không thể loại bỏ hoàn toàn hiệu ứng gây ra bởi món rượu nhân sâm. Geralt tỉnh dậy trong góc nhà với đầu gối lên đùi Milva. Zoltan và Dandelion nằm giữa một đống rễ cây, ngáy to đến mức làm xao động những nùi thảo mộc treo trên tường. Percival thì được tìm thấy ở sau lán, cuộn tròn dưới gốc một thân cây nhỏ phủ đầy dâu dại, nằm trên tấm thảm rơm mà Regis dùng để chùi chân. Cả năm người đều thể hiện những triệu chứng rõ ràng, tuy khác nhau, của sự mệt mỏi, cũng như ham muốn mãnh liệt được thỏa mãn cơn khát ở dòng suối.

Tuy nhiên, khi làn sương đã tan đi và quả cầu mặt trời đỏ chói đã treo trên những ngọn thông và diệp tùng của Fen Carn, đoàn lữ hành đã bắt đầu lên đường, di chuyển nhanh chóng giữa những ngôi mộ. Regis dẫn đầu, theo sau ông là Percival và Dandelion, đang nghêu ngao một bài ca về ba chị em gái và một con sói sắt. Tiếp đến là Zoltan Chivay, đang cầm dây cương dắt theo con ngựa màu hạt dẻ. Người lùn đã tìm thấy trong lán của nhà hóa học một mẩu gỗ tro, và đặt nó dưới chân đài tưởng niệm, cầu chúc những người elves đã chết được yên giấc ngàn thu. Về phần mình, Nguyên soái Duda, đang đậu trên vai ông, thỉnh thoảng lại quang quác, nhưng những câu chửi rủa của nó có vẻ mệt mỏi và kém thuyết phục sao đó.

Người kháng cự yếu ớt nhất món rượu nhân sâm chính là Milva. Nữ cung thủ bước đi khó khăn, người đầm đìa mồ hôi, nhợt nhạt và cáu bẳn như một con ong điên tiết. Cô không phản ứng lại với đứa bé gái liến thoắng đang ngồi trên yên ngựa của mình. Geralt nghĩ tốt nhất là không nên gợi chuyện, bởi vì tâm trạng anh cũng đang chẳng tốt lành gì. Làn sương và bài ca ầm ĩ về con sói sắt đã giấu đi sự xuất hiện bất ngờ của một nhóm nông dân. Trong khi đó, những người nông dân đã nghe thấy từ rất xa đoàn lữ hành đang đi tới và kiên nhẫn chờ đợi, đứng bất động giữa những bia mộ trồi lên từ đất. Những tấm áo xám giúp họ ngụy trang một cách hoàn hảo. Zoltan suýt chút nữa thì gõ trúng một người bằng cây gậy vì tưởng rằng đó là một bia mộ.

“Ôi da!” ông kêu lên. “Xin lỗi nhé, hàng xóm! Tôi không thấy ông ở đó. Buổi sáng tốt lành! Xin chào!”

Một dàn đồng ca từ mười người nông dân u ám lầm bầm đáp lại. Những người nông dân đang cầm xẻng, cuốc và cọc gỗ trên tay.

“Tôi nói, buổi sáng tốt lành.” người lùn nhắc lại. “Tôi đoán mọi người tới từ khu trại Cholta. Đúng chứ?”

Thay vì trả lời, một người chỉ vào con ngựa của Milva.

“Ngựa đen,” ông ta lầm bầm. “Mọi người thấy không?”

“Ngựa đen,” một người khác lên tiếng, liếm môi. “Nó sẽ rất có ích cho chúng ta.”

“Hả?” Zoltan nhìn thấy những ánh mắt và cử chỉ. “Một con ngựa đen, thì sao? Nó là một con ngựa chứ có phải hươu cao cổ đâu, có gì mà ngạc nhiên. Các ông đang làm gì ở đây thế hả, hàng xóm, trong cái nghĩa địa này?”

“Còn ông?” người nông dân ném một ánh mắt ghê tởm về phía đoàn lữ hành. “Ông đang làm gì ở đâu?”

“Chúng tôi đã mua khu đất này.” Người lùn nhìn thẳng vào mắt ông ta và gõ gậy lên một tảng đá. “Tôi đang đo diện tích bằng bước chân, để chắc là chúng tôi đã không bị lừa.”

“Còn chúng tôi ở đây để săn ma cà rồng!”

“Cái gì?”

“Ma cà rồng.” Người cao tuổi nhất trong đám nông dân nhắc lại, gãi gãi vầng trán bên dưới một cái mũ bẩn thỉu, rách rưới. “Nó có hang động ở đâu đó quanh đây, con quỷ đấy. Chúng tôi có cọc bằng gỗ tro, mà sẽ dùng để đâm xuyên tim nó, để nó không sống lại được nữa.”

“Tôi có nước thánh, đã được ban phước bởi một linh mục!” Một người khác kêu lên phấn khích, lắc lắc cái lọ cầm trên tay. “Nó sẽ tiêu diệt cái thứ hút máu đó vĩnh viễn.”

“Ha ha.” Zoltan mỉm cười. “Đi săn kia đó, và chuẩn bị rất kỹ càng nữa. Các ông nói ma cà rồng sao? Chà, các ông may đấy, chúng tôi có một chuyên gia trong đoàn, về ghoul và...”

Người lùn dừng giữa câu, vì witcher đã đá một cú thật mạnh vào chân ông ta.

“Ai đã trông thấy con ma cà rồng?” Geralt hỏi, liếc nhìn những người đồng hành nghiêm nghị, ra lệnh cho họ im lặng. “Làm sao các ông biết là có thể tìm thấy nó ở đây?”

Những người nông dân xôn xao thì thầm.

“Chưa ai từng nhìn thấy nó,” cuối cùng người đàn ông đội chiếc mũ rách rưới thú nhận, “hay nghe thấy nó. Làm sao chúng tôi thấy được khi nó bay trong đêm? Làm sao chúng tôi nghe được khi đôi cánh dơi của nó không phát ra tiếng động?”

“Chúng tôi chưa từng nhìn thấy con ma cà rồng,” một người khác lên tiếng, “nhưng chúng tôi đã thấy dấu vết công việc của nó. Hai đêm trăng tròn trước, con ma cà rồng đã giết hai người. Một phụ nữ và một đứa bé trai. Thật khủng khiếp! Hai kẻ xấu số bị xé xác và máu trong người họ bị uống sạch. Vậy chẳng lẽ chúng tôi cứ ngồi đây đợi đến đêm thứ ba?”

“Ai nói thủ phạm là con ma cà rồng mà không phải một loài dã thú hay quái vật nào khác? Ai đã có ý tưởng lục soát khu nghĩa địa?”

“Vị linh mục của chúng tôi. Ông ấy là một người thông thái và sùng đạo, cảm tạ các thần linh đã đưa ông ấy tới trại của chúng tôi. Ông ấy nhận ra ngay tức khắc thủ phạm là một con ma cà rồng. Nó chính là sự trừng phạt giáng xuống đầu chúng tôi vì đã bỏ bê cúng tế và làm từ thiện cho đền thờ. Giờ ông ấy đang cầu nguyện ở trại và sai chúng tôi đi tìm nơi con quái vật say ngủ vào ban ngày.”

“Và tại sao lại ở đây?”

“Thế đi tìm mộ của ma cà rồng thì không ở nghĩa địa chứ ở chỗ nào nữa? Và sau cùng thì đây là một nghĩa trang của người elves, mọi đứa trẻ đều biết elves là một giống loài ác độc và vô thần, và cứ mỗi hai người thì một kẻ sẽ bị kết án phải chết lần nữa! Tất cả ác quỷ này đều là do lũ elves hết”

“Và vị linh mục,” Zoltan gật đầu nghiêm trọng. “Phải. Mỗi đứa trẻ đều biết. Cái trại của các ông cách đây bao xa?”

“À, không xa lắm...”

“Đừng nói địa điểm cho họ, cha à,” một thanh niên tóc bù xù la lên, người mà nãy giờ tỏ vẻ khó chịu. “Có quỷ dữ mới biết họ là ai, họ có thể là một băng nhóm nào đó. Hãy bảo họ giao nộp con ngựa ra đây rồi biến đi đâu thì tùy.”

“Con nói đúng,” ông nông dân lên tiếng. “Chúng ta phải làm nốt công việc, vì thời gian sắp hết rồi. Đưa con ngựa cho chúng tôi. Con màu đen đó. Chúng tôi cần nó để tìm con ma cà rồng. Bế đứa trẻ xuống khỏi yên ngựa đi, người phụ nữ kia.”

Milva, người mà trong suốt cuộc nói chuyện đã lơ đãng ngắm nhìn những đám mây, từ từ nhìn xuống người nông dân, nét mặt cô đanh lại nguy hiểm.

“Ông đang nói với tôi à, con lợn kia?”

“Đương nhiên là cô rồi. Giao con ngựa đen ra đây, chúng tôi cần nó.”

Milva lau đi cái cổ nhễ nhại mồ hôi và nghiến răng. Ánh nhìn trong đôi mắt mệt mỏi của cô trở thành giống một con sói.

“Các ông định đi đâu vậy, ông bạn?” Witcher mỉm cười, cố làm dịu tình hình. “Sao các ông lại cần con ngựa, mà các ông đã hỏi xin rất lịch sự?”

“Và làm cách nào để tìm ra mộ của con ma cà rồng được nữa chứ? Ai chả biết là nếu ta đi loanh quanh trong nghĩa trang trên lưng một con ngựa đen, khi nào nó dừng lại trước một ngôi mộ và không chịu đi tiếp, thì đó chính là hang ổ của con ma cà rồng. Sau đó chúng ta phải đào nó lên và cắm cọc xuyên qua tim nó. Chúng tôi phải có con ngựa đen!”

“Các ông không dùng ngựa màu khác được sao?” Dandelion điều đình, đưa dây cương con Pegasus ra cho người nông dân.

“Chúng tôi không thể.”

“Vậy thì các người không may rồi,” Milva nói qua hàm răng nghiến chặt, “bởi vì tôi sẽ không giao nộp con ngựa của mình.”

“Sao cô lại không đưa? Cô không nghe những gì tôi đã nói sao, đồ đàn bà kia? Chúng tôi phải...”

“Các người phải. Nhưng đó không phải vấn đề của tôi.”

“Có một giải pháp đây,” Regis khẽ cất lời. “Như tôi hiểu, thì cô Milva không muốn giao con ngựa của mình vào tay người khác...”

“Ông có thể chắc chắn về điều đó.” Nữ cung thủ nói, khạc một bãi xuống đất. “Nghĩ đến thôi là tôi đã rùng mình rồi.”

“Vậy nên để cả sói và cừu đều thỏa mãn và vui vẻ,” người bác sĩ tiếp tục, “tôi đề nghị cô Milva sẽ ngồi trên con ngựa và đi quanh nghĩa trang.”

“Tôi sẽ không đi quanh cái nghĩa trang này như một thằng đần.”

“Chẳng ai khiến cô cả, con đàn bà kia      !” người nông dân tóc bù xù kêu lên. “Chúng ta cứ nên lấy con ngựa thôi. Phụ nữ thì phải ở trong bếp, với nồi niêu xoong chảo. Mặc dù một đứa con gái có thể hữu dụng sau khi chúng ta dụ được con quái vật ra, vì nước mắt của trinh nữ khi chạm vào da thịt ma cà rồng sẽ cháy như sắt nung. Nhưng đứa con gái phải sạch sẽ và chưa bị người đàn ông nào chạm vào bao giờ. Tôi không thấy được cô có lợi ích gì cả.”

Milva bước một bước lên trước và tung một cú đấm bằng tay phải nhanh như cắt. Có một tiếng bốp, cái đầu của hắn ta bay ra sau và cái cổ và cằm đầy râu trở thành mục tiêu dễ dàng. Nữ cung thủ tiến thêm một bước nữa và đánh vào cổ hắn, xoay hông và vai để tạo thêm lực cho cú đấm. Gã thanh niên ngã ra sau, vấp phải chính chân mình và đổ xuống với một tiếng rắc thật to, đập đầu vào một tảng đá.

“Giờ thì mi có thể thấy ta có ích gì.” Nữ cung thủ nói, giọng cô run rẩy vì phẫn nộ, xoa xoa nắm tay. “Giờ thì ai là đàn ông, ai phải ở trong bếp? Không gì tuyệt hơn là một trận ẩu đả. Kẻ nào vẫn đứng thì là đàn ông còn kẻ nào nằm dưới đất thì là thằng đàn bà. Ta nói có đúng không?”

Những người nông dân rối rít đồng tình, nhìn chằm chằm vào Milva với mồm há hốc. Người nông dân đội chiếc mũ rách rưới quỳ xuống bên cạnh gã thanh niên và vỗ vào má anh ta. Mà không có phản hồi.

“Chết rồi,” ông ta kêu, ngước lên. “Nó chết rồi. Cô đã làm gì hả, người phụ nữ kia? Cô giết nó chẳng vì cái gì sao?”

“Tôi không cố ý,” Milva thì thầm, buông thõng tay và tái nhợt đi. Và rồi cô làm điều mà không ai, không một ai ngờ được.

Cô quay đi, cúi gập người xuống, tựa trán lên một tảng đá và nôn thốc nôn tháo.

***

“Cậu ta bị làm sao thế?”

“Một cơn chấn thương nhẹ.” Regis trả lời, đứng lên và buộc cái túi lại. “Sọ cậu ta dày lắm. Cậu ta đã tỉnh rồi, và vẫn còn nhớ được tên mình cũng như chuyện gì vừa xảy ra. Đây là dấu hiệu tốt. Cơn bộc phát nhất thời của tiểu thư Milva, rất may là, đã không để lại hậu quả gì.”

Witcher nhìn nữ cung thủ, đang ngồi trên một tảng đá cạnh họ, mắt dõi về phía xa.

“Cô ấy không phải là người nhạy cảm với những chuyện như thế,” anh lầm bầm. “Tôi nghĩ rằng đó là do dư vị của đám cà dược ngày hôm qua còn sót lại.”

“Cô ấy đã nôn một lần rồi.” Zoltan chen vào. “Ngày hôm kia, lúc bình minh. Khi mọi người vẫn đang ngủ. Tôi đã nghĩ đó là do những quả nấm chúng ta lấy ở Turlough. Tôi cũng đã bị đau bụng mất hai ngày.”

Regis bắn về phía witcher một ánh mắt khó hiểu từ bên dưới hàng lông mày xám, cười bí hiểm và quấn mình trong tấm áo choàng đen. Geralt lại gần Milva và hắng giọng.

“Cô thấy thế nào rồi?”

“Khổ sở. Gã kia sao rồi?”

“Cậu ta sẽ ổn thôi. Cậu ta đã tỉnh rồi. Tuy nhiên, Regis vẫn cấm cậu ta không được đứng dậy. Những người nông dân đang làm một cái cáng, chúng ta sẽ đưa cậu ta về trại trên hai con ngựa.”

“Hãy lấy con của tôi.”

“Chúng ta sẽ dùng Pegasus và con ngựa màu hạt dẻ. Chúng hiền lành hơn. Đi nào, đến lúc xuất phát rồi.”

***

Đoàn lữ hành được bổ sung giờ nhìn giống một đám tang, và di chuyển với tốc độ hệt như vậy.

“Anh nghĩ sao về con ma cà rồng của họ?” Zoltan Chivay hỏi witcher. “Anh có tin câu chuyện đó không?”

“Tôi vẫn chưa nhìn thấy nạn nhân. Tôi không thể nói trước được gì.”

“Rõ ràng là nhảm nhí,” Dandelion nói với vẻ chắc nịch. “Đám nông dân bảo là nạn nhân đã bị xé xác. Ma cà rồng đâu có làm thế, chúng cắn vào động mạch và hút máu, để lại hai dấu răng. Nạn nhân thường sống sót. Tôi đã đọc được trong một quyển sách. Nó còn có hình vẽ mô tả ma cà rồng cắn cổ trinh nữ. Anh nghĩ sao, Geralt?”

“Tôi biết nói gì đây? Tôi chưa nhìn thấy những hình vẽ đó. Và tôi cũng không biết nhiều lắm về trinh nữ.”

“Đừng mỉa mai. Anh đã trông thấy không chỉ một lần vết cắn của ma cà rồng rồi. Anh đã bao giờ gặp con nào mà xé xác nạn nhân ra chưa?”

“Không. Chuyện đó chưa từng xảy ra.”

“Và sẽ không bao giờ xảy ra, nếu chúng ta đang đối phó với một ma cà rồng cấp cao,” Emiel Regis tham gia vào cuộc bàn luận. “Từ những gì tôi biết, nạn nhân của alp, katakan, mula, bruxa, nosferat không bị thương nghiêm trọng lắm. Tuy nhiên, fleder và ekimmara có thể khá tàn bạo.”

“Rất giỏi,” Geralt nhìn người bác sĩ với vẻ ngưỡng mộ. “Ông không bỏ lỡ bất kỳ giống ma cà rồng nào. Và cũng không hề nhắc đến những loài trong truyền thuyết, mà chỉ tồn tại trong những câu truyện cổ tích. Quả thật, một vốn kiến thức rất ấn tượng. Vậy nên chắc ông cũng biết fleder và ekimmara không sinh sống trong vùng khí hậu này chứ?”

“Thật tốt,” Zoltan nói, vung vẩy cây gậy. “Nhưng thứ gì sinh sống trong vùng khí hậu này có thể xé xác một người phụ nữ và một thằng bé? Họ bị sát hại trong cơn tức giận sao?”

“Danh sách những sinh vật có khả năng làm điều này là khá dài. Đó có thể, nói ví dụ, là một đàn chó dại, một vấn nạn rất phổ thông trong thời kỳ chiến tranh. Ông không thể tưởng tượng nổi những con chó này có thể làm gì đâu. Một nửa số nạn nhân bị cho là sát hại dưới tay quái vật thực ra chỉ là do một đàn cẩu hoang.”

“Vậy thì loại trừ bọn quái vật ra sao?”

“Dĩ nhiên là không rồi. Đó vẫn có thể là một con striga, gravier, ghoul, harppy...”

“Nhưng không phải một con ma cà rồng?”

“Chắc là không.”

“Đám nông dân có nói về một vị linh mục,” Percival nhắc họ. “Linh mục có biết nhiều về ma cà rồng không?”

“Có vài người sở hữu kiến thức sâu rộng về nhiều vấn đề, đa phần thì ý kiến của họ là rất đáng lắng nghe. Đáng tiếc là không phải tất cả.”

“Đặc biệt là những kẻ lang thang trong rừng với dân tị nạn,” người lùn khụt khịt. “Chắc đó chỉ là một gã cuồng tín nào đó thôi. Ông ta đã cử đoàn thám hiểm này vào nghĩa địa của ông, Regis. Khi đi nhổ nhân sâm vào đêm trăng tròn, ông đã bao giờ trông thấy một con ma cà rồng chưa? Thậm chí một con nhỏ thôi?”

“Không, chưa bao giờ.” Vị bác sĩ cười mỉm. “Và cũng chẳng ngạc nhiên lắm. Con ma cà rồng, như mọi người đã nghe, bay trong đêm trên đôi cánh dơi, mà không gây tiếng động. Khó để phát hiện ra nó.”

“Và càng khó hơn khi nó chưa bao giờ có thực,” Geralt xác nhận. “Hồi còn trẻ, tôi cũng đã nhiều lần phí thời gian đuổi theo những ảo ảnh và mê tín, mà cả một ngôi làng đã kể cho tôi nghe, bao gồm cả trưởng làng. Tôi đã từng ở hai tháng trong một lâu đài bị ma cà rồng đe dọa. Chẳng có con ma cà rồng nào cả. Nhưng có tay đầu bếp nấu rất ngon.”

“Không nghi ngờ gì là có những vụ như thế. Tuy nhiên, nếu tin đồn về ma cà rồng là có thật,” Regis nói, mà không nhìn witcher, “thì tôi nghĩ là thời gian và công sức bỏ ra đã không phí hoài. Con quái vật sẽ chết dưới lưỡi kiếm của anh?”

“Đôi lúc.”

“Đằng nào thì,” Zoltan nói, “đám nông dân đã gặp may. Tôi sẽ đợi Munro Bruys và các chàng trai ở khu trại. Được nghỉ ngơi cũng chẳng có hại gì. Và bất kể thứ gì đã giết người phụ nữ và thằng bé đó thì cũng coi chừng, bởi vì sẽ có một witcher.”

“Và sẵn nói tới,” Geralt mím môi. “Tôi yêu cầu ông không chạy loanh quanh và bép xép với mọi người tên tôi và tôi là ai. Điều này cũng áp dụng cả với cậu nữa, Dandelion.”

“Như anh muốn.” Người lùn gật đầu. “Anh có lý do của riêng mình. Chà, anh cảnh báo vừa kịp lúc, vì khu trại đã ở trong tầm mắt rồi.”

“Và cả tầm tai nữa,” Milva nói, phá vỡ sự im lặng đã kéo dài. “Tiếng loảng xoảng hãi hùng nào kia.”

“Âm thanh mà cô đang nghe đó,” Dandelion lên tiếng giảng giải, “là bản giao hưởng đặc trưng của một trại tị nạn. Như mọi khi, cất lên từ hàng trăm cái cổ họng người, bò, cừu và gia cầm. Phần song ca được biểu diễn bởi phụ nữ cằn nhằn, trẻ con ẩu đả, gà gáy quang quác và một con lừa, mà nếu tôi không nhầm, thì đã bị ai đó cắm một cành cây vào mông. Tiêu đề của bản nhạc là: Cộng đồng loài người vật lộn để sống sót.”

“Bản giao hưởng,” Regis nói, hếch mũi lên, “thường cũng rất gợi mùi. Từ đám người đang đấu tranh sinh tồn bốc lên hương thơm quyến rũ của bắp cải và rau luộc, mà có vẻ như thiếu chúng thì họ không thể tồn tại nổi. Mùi hương đặc trưng cũng được tổng hợp nên từ vô số nhu cầu giải quyết của cơ thể, ở bất cứ đâu có thể, phần lớn là ngoài rìa khu trại. Tôi không bao giờ hiểu được tại sao cuộc đấu tranh sinh tồn lại đẻ ra tính lười đào hố.”

“Cầu cho quỷ dữ bắt các người đi với mấy mớ ngôn từ cao sang đó,” Milva giận dữ cắt ngang. “Thay vì dùng những từ ngữ thô tục chả ai hiểu được, chỉ cần dùng ba cái duy nhất mà thôi: bắp cải và cứt.”

“Bắp cải và cứt luôn đi thành cặp,” Percival Schuttenbach tuyên bố một sự thật hiển nhiên. “Cái nọ sinh ra cái kia. Một vòng lặp bất tận.”

***

Họ sớm đến được nơi cắm trại ồn ào, bốc mùi. Giữa những đám lửa, xe hàng và túp lều, họ ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý với những người tị nạn tụ tập nơi đây, mà lên đến khoảng 200 người, thậm chí còn hơn. Sự chú ý càng lúc càng tăng dần và theo những xu hướng khó hiểu – một số đột nhiên hét, một số nhảy lên cổ người khác, một số cười điên dại và một số bắt đầu nức nở. Sự hỗn loạn nảy nở. Từ bản hợp âm những giọng nói của đàn ông, phụ nữ, trẻ nhỏ thì khó mà biết được chuyện gì đang diễn ra, nhưng sự việc sớm trở nên rõ ràng. Hai người phụ nữ Kernow trong đoàn của họ tìm thấy chồng và anh trai mình trong trại, những người mà họ tưởng là đã chết hoặc mất tích không dấu vết trong bão lửa chiến tranh. Niềm vui và nước mắt tuôn không ngừng.

“Một thứ tầm thường và kịch tính như vậy,” Dandelion nói chắc nịch, chỉ tay vào khung cảnh cảm động, “chỉ có thể xảy ra ở ngoài đời thực. Nếu tôi mà thử kết thúc một bản tình ca của mình theo cách này, tôi sẽ bị chọc cười suốt đời cho mà xem.”

“Tất nhiên rồi,” Zoltan xác nhận. “Nhưng ai cũng đều yêu thích những thứ tầm thường như vậy. Nó khiến ta vui sướng khi cuộc sống ban tặng thứ gì đó, chứ không phải cướp đoạt. Đi nào, chúng ta đã đưa được họ tới đây rồi. Đứng đây thêm chẳng được ích gì cả.”

Trong giây lát witcher cảm thấy muốn đề nghị họ ở lại thêm chút nữa, phòng trường hợp có người phụ nữ nào muốn cảm ơn những người lùn. Anh đã từ bỏ suy nghĩ đó, khi nhận ra rằng chẳng có vẻ gì là chuyện đó sẽ xảy ra. Đám phụ nữ, hân hoan với cuộc hội ngộ, đã hoàn toàn phớt lờ họ.

“Anh còn đợi cái gì?” Zoltan nhìn Geralt. “Đến khi họ tặng hoa cảm ơn anh? Đến khi họ tắm cho anh bằng mật ong? Đi thôi, ở đây chẳng còn gì cho chúng ta nữa.”

“Ông nói đúng.”

Họ chưa đi được xa thì bị một giọng the thé gọi lại. Đứa bé gái buộc tóc bím với khuôn mặt tàn nhang bắt kịp họ. Nó thở dốc và cả hai tay ôm một bó hoa dại.

“Cảm ơn ông,” con bé nói, “vì đã chăm sóc cho cháu và anh trai và mẹ. Ông đã đối xử rất tốt với chúng cháu. Cháu đã nhặt bó hoa này tặng ông.”

“Cảm ơn cháu.” Zoltan Chivay nói nghiêm túc.

“Các ông rất tốt,” đứa bé nói thêm, cài một bông hoa lên bím tóc. “Cháu không tin những gì mà bà già đã nói. Các ông không phải là lũ quỷ lùn bẩn thỉu. Ông không phải là một gã tóc trắng quái đản, và bác Dandelion, bác không phải là một con công thích khoe mẽ. Bà già đó nói dối. Và dì Milva, dì không phải là ả dâm tiện với cây cung, cháu thích dì. Cháu đã nhặt những bông hoa xinh nhất cho dì.”

“Cảm ơn.” Milva buồn bã nói.

“Tất cả chúng ta đều cảm ơn cháu.” Zoltan lặp lại. “Này, Percival, đồ quỷ lùn bẩn thỉu, tặng đứa trẻ cái gì đi. Một vật kỷ niệm nào đó để nhớ về chúng ta. Trong túi ông có cục đá vô giá trị nào không?”

“Tôi có đây, quý cô bé nhỏ. Đây là beryllium aluminium silicate, hay thường gọi là...”

“Ngọc lục bảo.” Người lùn nói nốt. “Đừng làm rối đứa trẻ, con bé sẽ chẳng nhớ được cái tên đó đâu.”

“Ôi đẹp quá! Màu xanh! Cảm ơn ông rất, rất nhiều!”

“Bảo trọng nhé.”

“Và đừng đánh mất nó.” Dandelion lầm bầm. “Bởi vì cục đá đấy có giá trị gần bằng một cái nông trại nhỏ.”

“Kệ đi,” Zoltan nói, gài một bông hoa trong bó lên mũ. “Một viên đá cũng chỉ là một viên đá mà thôi. Bảo trọng nhé, cô bé. Đi nào, chúng ta có thể cắm trại gần bờ sông và đợi Munro Bruys, Yazon Varda và những người khác. Họ sẽ sớm tới đây thôi. Lạ là chúng ta vẫn chưa gặp họ. Chết tiệt, tôi quên chưa tịch thu mấy lá bài. Tôi cược là mấy thằng đần đấy vẫn đang ngồi đâu đó chơi bài!”

“Chúng ta phải tìm rơm khô cho lũ ngựa,” Milva nói. “Và nước uống. Hãy ra bờ sông đi.”

“Có thể chúng ta sẽ tìm được chỗ bán đồ ăn nóng.” Dandelion nói. “Percival hãy thám thính một vòng quanh trại và tận dụng cái mũi của ông đi. Chúng ta sẽ ăn ở hàng nào ngon nhất.”

Họ ngạc nhiên khi thấy lối ra bờ sông được rào lại và canh gác, đám lính gác đòi một đồng vàng cho mỗi con ngựa. Zoltan và Milva bắt đầu bực tức, nhưng Geralt, không muốn gặp rắc rối hay bị chú ý, đã kiềm chế họ. Bất ngờ là, Dandelion mới là người lôi ra vài đồng vàng trong túi.

Percival Schuttenbach sớm xuất hiện, cáu kỉnh và u ám.

“Ông có tìm thấy gì để ăn không?”

Người gnome hỷ mũi và chùi lên bộ lông một con cừu đang đi từ bờ sông về trại.

“Tôi tìm được rồi. Tôi chỉ không biết là liệu chúng ta có trả nổi hay không thôi. Ở đây cái gì cũng mất tiền và giá cả thì trên trời. Họ bán một crown một cân bột mì và yến mạch. Một bát súp lõng bõng, hai noble. Một đĩa cá bắt từ bờ bắc của Cholta, mà nằm ở Dillingen giá...”

“Còn đồ ăn cho ngựa?”

“Một bó rơm khô giá một thaler.”

“Bao nhiêu cơ?” người lùn kêu lên. “Bao nhiêu cơ?”

‘Bao nhiêu à?” Milva gầm gừ. “Đi mà hỏi lũ ngựa bao nhiêu. Nếu để chúng ăn cỏ, chúng sẽ quỵ ngay. Và hơn nữa quanh đây làm gì có cỏ. Với hoàn cảnh hiện tại chúng ta không có lựa chọn. Chúng ta có thể mặc cả với gã nông dân bán lúa mì và để Dandelion móc hết tiền của anh ta ra. Hoặc để Zoltan và con vẹt đó chửi cho hắn một trận đã đời, mà cũng chẳng được cái mẹ gì hết. Nhưng mấy con ngựa đang muốn ăn lắm rồi.”

“Lũ khốn khiếp!” người lùn kêu, trút cơn giận bằng cây gậy cầm trong tay lên cái bánh xe hàng ở bên cạnh. “Chả biết liệu chúng ta có được phép thở không nữa. Hay mỗi hơi thở cũng mất tiền. Và mỗi lần đi ỉa?”

“Ông nói vậy cũng không sai đâu.” Regis lên tiếng. “Nhu cầu cơ thể cũng tốn tiền ở đây. Thấy cái lều kia không? Và người đàn ông đang đứng trước nó? Ông ta đang chào mời con gái mình. Giá có thể được mặc cả. Một phút trước tôi thấy một con gà và vài mẩu thuốc đã được chấp nhận.”

“Tôi dự đoán một cái kết tồi tệ cho giống loài của anh,” Zoltan nói buồn bã. “Mọi sinh vật có lý trí trên thế giới, khi rơi vào hoàn cảnh túng quẫn, khổ sở và khó khăn, thì đều giúp đỡ lẫn nhau, để có thể dễ dàng sống sót hơn. Nhưng với loài người, các anh luôn chỉ nhăm nhe trục lợi trên nỗi bất hạnh của kẻ khác. Nếu đói, thì thức ăn cũng không được phân phát, kẻ yếu sẽ bị ăn tươi nuốt sống. Hành động như vậy có thể hiểu được đối với sói, để những cá thể còn lại khỏe mạnh hơn. Nhưng giữa các giống loài văn minh thì thường chỉ có những thằng khốn quyền lực nhất mới sống sót được. Anh muốn hiểu sao thì tùy.”

Dandelion phản đối mãnh liệt, và bắt đầu lôi ra hàng loạt các ví dụ về ép giá và chủ nghĩa thực dụng của người lùn, nhưng Zoltan và Percival át tiếng cậu ta bằng cách bắt chước tiếng le lưỡi, mà được cả hai giống loài đều coi là dấu hiệu khinh thường lập luận của đối phương. Cuộc tranh luận chỉ chấm dứt bởi sự xuất hiện của một nhóm nông dân dẫn đầu bởi thợ săn ma cà rồng nổi tiếng, ông già đội chiếc mũ rách rưới.

“Chúng tôi ở đây vì Clog.” Một người lên tiếng.

“Chúng tôi không muốn mua,” người lùn và gnome đồng thanh nói.

“Clog là người đã bị đập vào đầu.” Một người thứ hai cất lời. “Chúng tôi đã định gả anh ta đi.”

“Tôi không phản đối gì việc đó,” Zoltan giận dữ đáp lại. “Tôi chúc anh ta được hạnh phúc với cuộc sống mới của mình. Khỏe mạnh, may mắn và thịnh vượng.”

“Và đẻ thật nhiều Clog con.” Dandelion thêm vào.

“Không, không, thưa các ngài.” người nông dân nói. “Đừng cười, làm sao chúng tôi có thể gả anh ta đi đây? Sau khi bị cô đánh vào đầu, tâm trí anh ta giờ hoàn toàn trống rỗng, anh ta còn chẳng phân biệt nổi ngày và đêm.”

“Chà, nghe cũng đâu có quá tệ,” Milva nói, nhìn xuống đất. “Tôi thấy anh ta đã khá hơn nhiều rồi đấy chứ. Chắc chắn là hơn lúc sáng nay.”

“Tôi không biết sáng nay Clog thế nào,” người nông dân đáp lại. “Nhưng tôi đã thấy anh ta cúi chào một cái xẻng và khen nó là một cô gái xinh đẹp. Tôi không muốn nói thêm nữa – trả tiền máu đi.”

“Cái gì?”

“Khi một hiệp sĩ giết chết một người nông dân, anh ta phải trả tiền máu. Luật là như vậy.”

“Tôi không phải một hiệp sĩ!” Milva hét lên.

“Đó là một,” Dandelion ủng hộ. “Thứ hai, đấy là một tai nạn. Thứ ba, Clog vẫn còn sống, vậy nên nó không phải là vấn đề về tiền máu, mà là thương tổn và bồi hoàn. Nhưng, đây là cái thứ tư, chúng tôi không có tiền.”

“Vậy hãy nộp ngựa ra đây.”

“Này, này.” Đôi mắt Milva nheo lại đáng ngờ. “Biến mau đi, lũ nông dân. Cẩn thận đường đi đấy.”

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda lên tiếng.

“Ôi con chim nói đúng vấn đề đó,” Zoltan dài giọng trong khi tay vỗ lên cái rìu giắt ở thắt lưng. “Và hãy biết rằng tôi cũng chẳng ưa gì lũ chó của những kẻ chỉ biết nghĩ đến tiền, kể cả khi nó kiếm được từ cái đầu bị vỡ của một người hàng xóm. Biến mau đi, những con người lương thiện. Nếu đi ngay, tôi hứa sẽ không đuổi theo các người.”

“Nếu các ông không chịu trả tiền, chúng tôi sẽ đem chuyện này lên nơi có thẩm quyền.”

Người lùn nghiến răng và với tay lấy cán rìu thì Geralt giữ lấy khuỷu tay ông.

“Bình tĩnh đi. Đây là cách ông định giải quyết vấn đề sao? Giết họ?”

“Giết làm gì? Đánh tàn tật thì dễ hơn.”

“Đủ rồi, chết tiệt.” Witcher khạc ra, quay lại đám nông dân. “Ai là người có thẩm quyền ở đây?”

“Hector Laabs, trưởng làng Breza.”

“Hãy dẫn chúng tôi tới chỗ ông ta. Rồi tất cả sẽ đi đến thỏa thuận nào đó.”

“Ông ấy đang bận,” người nông dân đáp lại. “Xét xử một mụ phù thủy. Ông ấy đang nghe lời khai của nhân chứng dưới gốc cây phong. Chúng tôi đã bắt được một mụ phù thủy cấu kết với con ma cà rồng.”

“Lại là chuyện về con ma cà rồng,” Dandelion vung tay. “Mọi người nghe thấy không? Lại cái chuyện tầm phào đó. Họ đào xới khu nghĩa địa, rồi bắt được một mụ phù thủy cấu kết với con ma cà rồng. Này ông nông dân, thay vì trồng cấy và gặt hái, giờ các ông là witcher sao?”

“Đừng có nói mấy câu đùa ngu ngốc,” người nông dân vặc lại. “Chẳng có gì đáng cười cả. Chúng tôi có một linh mục, và ông ấy đáng tin hơn là một witcher. Vị linh mục đã đoán rằng con ma cà rồng có bạn đồng hành và trao đổi qua lại với mụ phù thủy. Mụ phù thủy triệu hồi con ma cà rồng lên và chỉ chỗ nạn nhân cho nó.”

“Quả thực là như vậy,” người nông dân thứ hai lên tiếng. “Mụ phù thủy phản trắc đã trốn giữa chúng ta. Nhưng vị linh mục đã trông thấy mụ ta làm phép và giờ mụ sẽ bị thiêu sống.”

“Đương nhiên rồi,” witcher lầm bầm. “Đi nào, hãy xem cái tòa án của các ông ra sao. Tôi sẽ nói chuyện với trưởng làng về tai nạn của Clog. Chúng ta sẽ đạt được thỏa thuận nào đó. Phải không, Percival? Tôi cá là ông vẫn còn vài cục đá trong túi áo. Dẫn đường đi, ông bạn.”

Đoàn lữ hành di chuyển về phía cây phong, mà bên dưới tán lá là những người dân tụ tập phấn khích. Witcher tụt lại một chút ở phía sau, cố gắng bắt chuyện một người nông dân, mà theo anh thì gương mặt có vẻ thành thật.

“Mụ phù thủy mà các ông đã bắt được này là ai? Cô ta có thật sự biết làm phép thuật hắc ám không?”

“Ôi, thưa ngài.” người nông dân lầm bầm. “Tôi không biết. Cô gái này là một kẻ lang thang, một người lạ mặt. Và không hoàn toàn tỉnh táo cho lắm. Cô ta đã trưởng thành rồi, nhưng vẫn chỉ thích chơi cùng trẻ con. Bản thân cô ta cũng như một đứa trẻ, ai hỏi cũng chẳng đáp lấy một lời. Nhưng tôi thì biết gì về mấy chuyện đó chứ. Vị linh mục và mọi người đều nói là cô ta làm đủ mọi trò ma quái.”

“Tất cả mọi người ngoại trừ kẻ bị buộc tội,” Regis khẽ nói, đi bên cạnh witcher. “Tôi cho là khi được hỏi, cô ta cũng chẳng đáp lấy một lời.”

Không còn thời gian để chất vấn thêm nữa. Họ len qua đám đông nhờ sự trợ giúp của Zoltan và cây gậy đi đường của ông.

Bị trói trên bánh của một xe hàng đầy ắp là một cô gái không thể lớn hơn 16, tay dang ra, ngón chân không chạm đất. Cái áo của cô ta bị xé rách, và dùng để làm dây trói tay cô ta lại. Từ cái miệng của cô gái liên tục phát ra những tiếng khúc khích và nức nở điên khùng.

Bên cạnh chiếc xe là một đám lửa lớn. Một thợ rèn đang quạt lửa cho to hơn, một người khác lấy một cặp móng ngựa và để vào giữa đống than hồng. Phía bên trên tiếng ồn ào là giọng nói đầy kích động của vị linh mục.

“Phù thủy nhơ bẩn! Mụ đàn bà vô thần! Hãy thú nhận đi! Ha, nhìn cô ta xem, hỡi mọi người, cô ta đang say sưa vì loại độc dược ghê tởm nào đấy! Chữ phù thủy viết đầy trên mặt cô ta!”

Vị linh mục gầy gò, gương mặt ông ta đen và khô như một miếng cá hun khói. Tấm áo choàng tối màu khoác       trên người. Trên cổ ông ta là một biểu tượng linh thiêng, mà Geralt không nhận ra thuộc về vị thần nào, và đằng nào thì anh cũng chẳng biết nhiều về chúng. Những nhà thờ mọc lên như nấm dạo gần đây không làm anh quan tâm cho lắm. Có lẽ là vị linh mục thuộc về một trong các giáo phái mới nổi đó. Các tổ chức cũ hơn thì thường chuyên tâm đến các hoạt động kiếm lợi nhuận chứ không phải đuổi bắt các cô gái trẻ, trói họ vào bánh xe và kích động các đám đông mê tín chống lại họ.

“Từ thuở sơ khai đàn bà đã là cái nôi của quỷ dữ! Công cụ của Hỗn Mang, kẻ đồng lõa trong âm mưu chống lại thế giới và đàn ông! Một người đàn bà luôn bị dục vọng chi phối, thưa mọi người! Vì thế, cô ta sẵn lòng phục vụ ác quỷ để thỏa mãn ham muốn vô tận của mình!”

“Giờ thì chúng ta đã học được vài kiến thức căn bản về phụ nữ,” Regis thì thào. “Đây là một chứng bệnh tâm thần, trong hình thái nguyên thủy và thuần khiết nhất. Con người mộ đạo này chắc thường mơ về vagina dentata.”

“Tôi cá là nó tồi tệ hơn nhiều,” Dandelion trả lời, cũng đang thì thầm. “Chắc ông ta mơ mộng cả ngày về một cái bình thường, mà không có răng. Và đống tinh trùng đó hẳn đã sóc lên tận não ông ta.”

“Và cô gái khùng kia sẽ phải trả giá vì chuyện đó.”

“Chẳng lẽ chúng ta không tìm được ai,” Milva gầm gừ, “để ngăn thằng đần đó lại ư?”

Dandelion bắn một ánh mắt đầy ẩn ý và hy vọng về phía witcher, nhưng Geralt tránh ánh nhìn của cậu.

“Và còn ai khác ngoài ả đàn bà này phải chịu trách nhiệm cho những rắc rối và khổ sở hiện tại của chúng ta?” Gã linh mục tiếp tục la hét. “Chính những mụ phù thủy trên Đảo Thanedd đã phản bội lại các vị vua của chúng ta, ám sát người trị vì Redania! Chính mụ phù thủy người elves của Dol Blathanna đã xúi giục lũ Sóc chống lại chúng ta! Giờ mọi người đã thấy, hậu quả của việc làm thân với phù thủy! Của việc chứa chấp những trò tà đạo ghê tởm của chúng! Của việc làm ngơ trước sự đồi bại, xấc xược và của cải giàu sang của chúng! Và lỗi này là của ai? Các vị vua! Những kẻ lãnh đạo sung túc đã rũ bỏ thánh thần, trục xuất các tu sĩ ra khỏi hội đồng của mình, và thay thế họ bằng lũ phù thủy và ban thưởng cho chúng bằng vàng bạc và danh tiếng! Đây chính là hậu quả!”

“Aha! Con ma cà rồng đây rồi.” Dandelion nói. “Ông sai rồi Regis. Chuyện này là về chính trị, chứ không phải bộ phận sinh dục của phụ nữ.”

“Và tiền nữa.” Zoltan Chivay thêm vào.

“Vậy nên ta nói với mọi người!” Giọng của gã linh mục sắp vỡ ra đến nơi. “Trước khi ngọn lửa chiến tranh với Nilfgaard nhấn chìm chúng ta hoàn toàn, hãy dọn dẹp ngôi nhà của mình khỏi sự ghê tởm này! Hãy thiêu đốt ung nhọt này bằng sắt nung! Hãy gột sạch mình bằng thử thách của lửa! Đừng để những kẻ phù phép này được sống!”

“Không được phép! Thiêu cô ta đi.”

Cô gái bị trói vào bánh xe cười sặc sụa, đảo mắt.

“Từ từ thôi.” một người dân làng to béo, mà nãy giờ im lặng, vây xung quanh là những người phụ nữ và đàn ông cũng đang im lặng, chợt lên tiếng. “Chúng tôi đã nghe những tiếng hét rồi. Và ai mà chả hét được, kể cả mấy con quạ. Tôi trông đợi từ ông nhiều hơn là lũ quạ, linh mục.”

“Ông phủ nhận lời của ta sao, trưởng làng Laabs? Lời nói của một vị linh mục?”

“Tôi không phủ nhận gì hết.” người đàn ông to béo khạc ra và chỉnh lại quần. “Cô gái này là một kẻ lang thang và mồ côi, cô ta chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Nếu cô ta cấu kết với con ma cà rồng, cứ việc bắt và giết cô ta. Nhưng chừng nào còn là người đứng đầu của trại này, tôi có trách nhiệm phải trừng phạt kẻ có tội thực sự. Nếu muốn phạt, thì hãy đem bằng chứng ra đây.”

“Ta sẽ cho ông xem bằng chứng!” Vị linh mục hét lên, ra hiệu cho đầy tớ, người mà nãy giờ bỏ móng ngựa vào đống lửa. “Trước mắt mọi người, ta sẽ cho tất cả xem. Ông, Laabs, và những người có mặt!”

Người đày tớ vác ra một cái vạc từ đằng sau xe hàng và đặt xuống đất.

“Đây là bằng chứng!” gã linh mục la lên và đá cái vạc, lật nghiêng nó sang bên. Một thứ chất lỏng trong suốt, kèm vài miếng cà rốt, rau xanh không thể nhận ra được và một đống mẩu xương tràn ra.

“Mụ phù thủy đã điều chế ma dược! Một loại thuốc độc làm cho cô ta bay được lên không trung! Đến bên con ma cà rồng, người tình của cô ta, để tình tứ và bày nhiều mưu kế khủng khiếp khác! Ta biết rất rõ phép thuật của phù thủy. Ta biết thứ nước này được làm từ gì! Mụ phù thủy đã luộc sống một con mèo!”

Đám đông xôn xao sợ hãi.

“Thật ghê rợn,” Dandelion rùng mình. “Luộc sống một con vật? Tôi thấy tội nghiệp cho cô gái, nhưng chuyện này đã đi quá xa rồi...”

“Im đi.” Milva nói.

“Đây là bằng chứng!” Gã linh mục sủa khi nhặt ra một cái xương nhỏ từ cái vạc đang bốc khói. “Đây là bằng chứng không thể chối cãi! Xương của một con mèo!”

“Đấy là xương chim,” Zoltan Chivay nói nhẹ nhàng, đảo mắt. “Một con giẻ cùi, tôi nghĩ vậy, hoặc bồ câu. Cô gái chỉ đang nấu một nồi súp, có thế thôi.”

“Câm đi, đồ lùn tịt vô thần!” gã linh mục hét lên. “Đừng báng bổ, nếu không thần linh sẽ trừng phạt ngươi bằng bàn tay của những con người mộ đạo! Ta bảo đây là mèo!”

“Từ một con mèo! Chắc chắn là mèo!” Đám nông dân xung quanh la lớn. “Cô ta có một con mèo! Một con mèo đen! Ai cũng biết nó! Nó luôn đi theo cô ta! Và giờ thì con mèo ở đâu? Nó biến mất rồi! Cô ta hẳn đã nấu nó!”

“Cô ta đã nấu nó! Trong cái vạc kia!”

“Đúng rồi! Mụ phù thủy đã nấu súp mèo!”

“Không cần bằng chứng nào nữa! Thiêu cô ta đi! Nhưng đầu tiên hãy tra tấn đã! Bắt cô ta thú nhận mọi thứ!”

“Lũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda quang quác.

“Tôi thấy thương cho con mèo,” Percival đột nhiên lớn giọng, “nó là một con vật rất đẹp. Lông ánh như than, mắt sáng như ngọc, cái đuôi dài và mập như gấu túi! Một con vật đẹp như tranh vẽ. Chắc nó bắt chuột giỏi lắm!”

Đám nông dân im lặng.

“Và làm sao mà ông biết vậy, thưa ngài gnome?” Một người hỏi. “Làm sao mà ông biết con mèo trông như thế nào?”

Percival Schuttenbach sì mũi và chùi lên quần.

“À, bởi vì nó đang ngồi trên chiếc xe kia kìa. Đằng sau mọi người.”

Cả đống người đồng loạt quay lại như thể được ra hiệu, và đồng thanh lầm bầm khi trông thấy con mèo, đang ngồi trên một cái túi để trên xe hàng. Trong khi đó, con mèo, không cần quan tâm đến ai, nhấc một chân lên và chuyên tâm vào việc liếm mông.

“Chà, thế là rõ.” Giọng của Zoltan Chivay vang lên giữa sự im lặng. “Cái bằng chứng không thể chối cãi của ông chỉ là một đống cứt không hơn, linh mục. Bằng chứng thứ hai là gì đây? Một con mèo khác chăng? Sẽ thật tốt nếu chúng ta có một cặp. Chúng ta có thể cho chúng giao phối, và rồi sẽ chẳng còn con chuột nào trong phạm vi một dặm quanh đây.”

Vài người nông dân khịt mũi, số còn lại, bao gồm Hector Laabs, phá lên cười. Gã linh mục tím mặt.

“Ta sẽ nhớ ngươi, quân báng bổ!” gã linh mục rống lên, chỉ tay vào người lùn. “Đồ lùn tịt ranh mãnh! Sinh vật của bóng đêm! Ngươi từ đâu tới? Có lẽ ngươi cũng là đồng phạm với con ma cà rồng? Cứ đợi đi, chúng ta sẽ xử lý mụ phù thủy, sau đó là tới ngươi. Nhưng chúng ta phải xét xử mụ phù thủy trước đã! Chúng ta đã nung đỏ móng ngựa rồi, để xem cô ta sẽ nói gì khi lớp da xấu xí tan chảy! Ta đảm bảo là cô ta sẽ thú nhận mọi tội lỗi, bằng chứng nào hơn được một lời thú nhận?”

“Còn tùy,” Hector Laabs nói. “Nếu dí sắt nung vào người ông, linh mục, thì chắc ông cũng nhận cả tội thông dâm với một con ngựa. Mẹ kiếp! Ông tự xưng là con người của thánh thần, nhưng cái mồm ông nghe như mấy thằng vô lại.”

“Phải, ta là con người của thánh thần!” Gã linh mục rống lên, hét lớn hơn cả tiếng lầm rầm của đám nông dân. “Ta tin vào công lý, sự trừng phạt và báo thù của thánh thần! Và phiên tòa của thần linh! Mụ phù thủy sẽ được đưa đến trước phiên tòa của thần linh, trước sự phán xét thần thánh...”

“Một ý tưởng xuất sắc,” witcher lớn tiếng cắt lời, bước ra khỏi đám đông.

Gã linh mục nhìn anh với vẻ hận thù, đám nông dân im lặng và há hốc mồm ra nhìn.

“Phán quyết của thánh thần,” Geralt tiếp tục, trong sự im lặng tuyệt đối, “là hoàn toàn chính xác và công bằng. Phán quyết bằng thử thách cũng được chấp nhận trong những hội đồng riêng biệt và có luật riêng. Những luật này nêu rằng trong trường hợp xử tội một người phụ nữ, trẻ nhỏ, người già hay một cá nhân không đủ khả năng, có thể được phép có một người bảo vệ. Điều này không đúng sao, trưởng làng Laabs? Tôi muốn làm người bảo vệ của cô gái. Hãy vẽ một vòng tròn. Những ai tin rằng người phụ nữ này có tội và không sợ phán quyết của thánh thần, hãy bước lên trước và chiến đấu với tôi.”

“Ha!” gã linh mục cười, ánh mắt vẫn dò xét anh. “Vẫn chưa đủ lươn lẹo đâu, kẻ lạ mặt kia. Một cuộc thách đấu? Tất cả đều có thể thấy rõ ràng rằng ngươi là một tên vô lại và côn đồ! Với thanh kiếm của mình, ngươi muốn đưa ra phán quyết của thánh thần?”

“Nếu không thích kiếm,” Zoltan nói, ra đứng bên cạnh Geralt, “và nếu anh bạn này không phù hợp với ông, thì có thể tôi sẽ xứng đáng hơn? Hãy để kẻ nào buộc tội cô gái đứng lên và đánh bại tôi bằng cây rìu.”

“Hoặc tôi với cây cung,” Milva lên tiếng, nheo mắt, cũng bước ra từ đám đông. “Một mũi tên từ khoảng cách một trăm thước.”

“Mọi người thấy chưa, thấy chúng hiện ra nhanh chóng để bảo vệ mụ phù thủy chưa?” Gã linh mục hét, rồi quay lại và gương mặt nhăn nheo nở một nụ cười đê tiện. “Được rồi, quân vô lại, ta chấp nhận thử thách của các ngươi. Chúng ta sẽ để thần linh phán xét tội tình của mụ phù thủy, và phẩm chất của các ngươi! Nhưng không phải bằng kiếm, rìu, giáo hay cung. Các ngươi nói biết luật của thần linh? Ta cũng biết! Có một cái móng ngựa trong đống lửa! Một thử thách của lửa! Lên đây nào, những kẻ bảo trợ phù thủy! Ai đem được cái móng ngựa từ trong đống lửa lên đây cho ta mà không bị bỏng tay thì sẽ chứng minh được mụ phù thủy vô tội. Nhưng nếu phán quyết của thần linh khác đi, các ngươi sẽ chết cùng với cô ta! Ta đã nói rồi đấy!”

Tiếng lầm rầm phản đối của trưởng làng Laabs cùng nhóm của ông bị dìm đi bởi giọng của những kẻ tụ tập lại quanh gã linh mục, mong đợi được xem một màn biểu diễn ra trò. Milva nhìn Zoltan, Zoltan nhìn witcher, witcher nhìn bầu trời, rồi nhìn Milva.

“Cô có tin vào thần linh không?” Anh hỏi bằng một giọng trầm.

“Tôi có tin,” nữ cung thủ khẽ đáp lại, nhìn chăm chú tàn lửa. “Nhưng tôi không nghĩ là họ sẽ quan tâm đến móng ngựa nung nóng.”

“Từ đống lửa đến chỗ thằng khốn đấy chỉ có ba bước chân thôi.” Zoltan rít lên qua kẽ răng. “Chắc tôi sẽ chịu được, tôi đã từng làm việc trong lò rèn...Nhưng hãy cứ cầu nguyện các vị thần của cô dùm tôi đi...”

“Đợi chút đã,” Emiel Regis đặt tay lên vai người lùn. “Làm ơn khoan hãy cầu nguyện.”

Vị bác sĩ bước tới đống lửa, kính cẩn cúi chào gã linh mục cùng khán giả và rồi không chút do dự, thò tay vào giữa đống than hồng. Đám đông ồ lên đồng thanh, Zoltan chửi thề, Milva bám chặt lấy tay Geralt. Regis đứng thẳng dậy, điềm tĩnh nhìn cái móng ngựa trong tay, và không cần vội vã, lại gần gã linh mục. Gã linh mục lùi lại, nhưng ngã vào đám nông dân đứng sau mình.

“Đây là cái ông muốn, thưa linh mục, nếu tôi không nhầm?” Regis hỏi, giơ cái móng ngựa lên. “Một thử thách của lửa? Nếu thế thì tôi cho rằng phán quyết của thánh thần là không thể chối cãi. Cô gái vô tội. Những người bảo vệ cô ấy vô tội. Và tôi nghĩ là cả mình cũng vô tội nữa.”

“Đưa....đưa....đưa ta xem tay ngươi...” Gã linh mục lắp bắp. “Nó không bị bỏng sao?”

Người bác sĩ mỉm cười và chuyển cái móng ngựa sang tay trái, đưa bàn tay phải, vẫn rất lành lặn, cho gã linh mục xem, rồi giơ ra với mọi người. Đám đông ầm lên.

“Cái móng ngựa này là của ai?” Regis hỏi. “Hãy để chủ nhân của nó lên nhận lại.”

Không ai trả lời.

“Đây là phép của quỷ dữ!” Gã linh mục hét lên. “Ngươi là phù thủy hoặc hiện thân của ác quỷ!”

Regis ném cái móng ngựa đi và quay lại.

“Vậy thì hãy làm một nghi lễ trừ tà.” Ông lạnh lùng gợi ý. “Tôi cho phép. Nhưng phán quyết của thánh thần đã rõ ràng rồi. Tôi tưởng rằng bác bỏ kết quả là một hành động báng bổ chứ?”

“Chết đi, hãy biến mất!” gã linh mục la lớn, vẫy vẫy một tấm bùa trước mặt người bác sĩ và thực hiện nhiều phép phù chú bằng tay khác. “Cút xuống địa ngục, hỡi ác quỷ! Hãy để mặt đất dưới chân ngươi....”

“Quá đủ rồi!” Zoltan bực mình quát lên. “Này, mọi người! Trưởng làng Laabs, chúng ta phải chịu đựng trò điên khùng này bao lâu nữa đây? Ông không nghĩ là...”

Một tiếng hét the thé nhấn chìm giọng của người lùn.

“Niiiiillllffffgaaarrddd!”

“Ngựa đang đến từ phía tây! Kỵ binh! Nilfgaard đang tới! Mạnh ai người nấy lo thôi!”

Khu trại trở nên hỗn loạn chỉ trong tích tắc. Mọi người hối hả chạy đến túp lều và xe hàng của mình, xô đẩy và ngã nhào lên nhau. Tất cả ngập trong một hỗn hợp âm thanh điếc tai.

“Ngựa của chúng ta!” Milva hét, đấm đá loạn xạ xung quanh mình. “Ngựa của chúng ta, witcher! Ra chỗ tôi, nhanh lên!”

“Geralt!” Dandelion cũng hét. “Cứu tôi!”

Đám đông túa ra, tan tành như cơn sóng đánh vào bờ, và trong nháy mắt kéo theo Milva đi cùng. Geralt túm lấy cổ áo Dandelion nhưng không bị cuốn đi, bởi vì anh đã xoay sở bám vào được cái xe hàng, mà cô gái bị kết tội phù thủy đang trói trên đó. Cái xe hàng rung lắc đột ngột và di chuyển, khiến witcher và nhà thơ ngã xuống đất. Cô gái lúc lắc đầu và cười điên dại. Chiếc xe chậm rãi đi mất, tiếng cười lạc đi trong âm thanh bát nháo.

“Chúng ta sẽ bị giẫm nát!” Dandelion rên rỉ dưới đất. “Nghiền nát!”

“Lũũũũũũũũ chó đẻ!” Một Nguyên soái Duda đang tàng hình la lên.

Geralt ngước đầu dậy, nhổ cát ra khỏi mồm và trông thấy một cảnh tượng khôi hài.

Chỉ có bốn người là không tham gia vào cơn hoảng loạn, và một trong số đó là bị ép. Đấy chính là gã linh mục, cái cổ kẹp trong cánh tay sắt của trưởng làng Hector Laabs. Hai người còn lại là Zoltan và Percival. Người gnome với một chuyển động mau lẹ vén áo của gã linh mục lên, người lùn cầm một cái kẹp và gắp ra một cái móng ngựa từ trong đống lửa, rồi thả vào trong quần của hắn. Được giải thoát khỏi vòng tay của Laabs, gã linh mục lao lên phía trước như một ngôi sao chổi, khói bốc ra từ mông, và tiếng la hét của hắn lẫn vào tiếng rống của đám đông. Geralt trông thấy ông trưởng làng, người gnome và người lùn chúc mừng lẫn nhau vì thành công của họ, để rồi ngay lập tức bị cuốn đi trong cơn sóng người chạy trốn tiếp theo. Mọi thứ biến mất trong mây bụi, witcher không thể nhìn thấy gì. Anh không có thời gian để nhìn, vì còn đang bận cứu Dandelion, vừa bị xô ngã bởi một con lợn chạy điên loạn. Khi Geralt cúi xuống để nhấc nhà thơ dậy, có ai đó ném một cái thang từ trên một chiếc xe hàng chạy qua vào lưng anh. Sức nặng đè anh xuống đất. Khi anh thoát ra được, một cái xe bị lật nghiêng đổ ba bao tải bột mì có giá mỗi bao một crown lên người witcher. Những cái bao bục ra và thế giới biến thành một màu trắng.

“Đứng dậy, Geralt!” Nhà thi sĩ kêu. “Đứng dậy đi, chết tiệt!”

“Tôi không thể,” witcher thở hổn hển, bị đám bột mì đắt tiền làm mù mắt và cả hai tay ôm đầu gối đang tê liệt vì đau đớn. “Tự cứu lấy mình đi, Dandelion....”

“Tôi sẽ không bỏ anh lại đâu!”

Từ rìa phía tây của khu trại họ có thể nghe thấy những tiếng la hét thảm thiết lẫn với âm thanh của móng ngựa thình thịch. Tiếng la hét và móng ngựa ngày càng to dần, thép chạm thép nghe như chuông vang.

“Một trận chiến!” nhà thơ kêu lên. “Họ đang chiến đấu!”

“Ai? Với ai?” Geralt cố dụi mắt. Cách đó không xa lắm, có thứ bắt đầu bốc cháy, anh có thể cảm nhận luồng nhiệt và đám khói nghẹt thở. Tiếng vó ngựa rầm rập lớn dần, mặt đất rung chuyển. Đầu tiên họ chỉ thấy bụi, rồi sau đó là hàng tá con ngựa phi nước đại. Khắp nơi xung quanh. Anh vượt qua được cơn đau.

“Chui xuống gầm xe! Trốn xuống gầm xe, Dandelion, nếu không chúng ta sẽ bị giẫm nát!”

“Đừng cử động...” nhà thơ đang bò lồm cồm dưới đất rên lên. “Hãy ở yên tại chỗ đi...tôi nghe nói là ngựa không bao giờ giẫm lên một người nằm...”

Geralt thở gấp, “Tôi không chắc là lũ ngựa đã nghe đến câu đó. Chui xuống gầm xe! Nhanh lên!”

Trong khoảnh khắc ấy, một con ngựa không biết đến phép lịch sự đá vào đầu anh một cái khi chạy qua. Đôi mắt witcher nổ đom đóm, anh nhìn thấy muôn vàn vì sao trên bầu trời, và rồi sau đó là bóng đêm đen kịt bao phủ mọi thứ.

***

Băng Rats nhảy dựng lên, bị đánh thức dậy bởi một tiếng hét the thé vang vọng khắp những bước tường của hang động. Asse và Reef rút kiếm ra, Spark bật lên mấy câu chửi thề, bởi vì đầu cô ta đập vào một tảng nhũ lồi ra.

“Có chuyện gì thế?” Kayleigh la lên. “Có chuyện gì thế?”

Hang động rất tối, mặc dù bên ngoài mặt trời đang tỏa sáng. Băng Rats đang nghỉ ngơi sau cả một đêm trên yên ngựa trốn chạy khỏi những kẻ truy đuổi. Giselher đốt một bó đuốc, đứng dậy và đi ra chỗ Ciri và Mistle đang ngủ, như mọi khi, cách xa phần còn lại của nhóm. Ciri ngồi bệt dưới đất, đầu cúi thấp. Mistle ôm lấy cô bé.

Giselher giơ cao ngọn đuốc. Những người khác cũng lại gần. Mistle choàng một cái chăn lông lên vai Ciri.

“Nghe này, Mistle,” thủ lĩnh của băng Rats nói nghiêm túc, “tôi chưa bao giờ can thiệp vào chuyện mà các cô làm trên giường. Tôi chưa bao giờ nói một câu chế nhạo. Tôi luôn cố gắng quay đi và phớt lờ nó. Đây là vấn đề của cô và sở thích của cô, tôi không phản đối gì chừng nào các cô vẫn giữ im lặng và kín đáo. Nhưng lần này thì hơi quá đà rồi đó.”

“Đừng có ngu,” Mistle cắt ngang. “Anh nghĩ chúng tôi làm gì,...Cô ấy la hét trong giấc ngủ! Một cơn ác mộng!”

“Cô đã hét à, Falka?”

Ciri gật đầu.

“Giấc mơ có tồi tệ lắm không? Cô đã mơ thấy cái gì?”

“Để cô ấy yên!”

“Im đi Mistle. Falka?”

“Một người, một người thân của tôi,” Ciri ấp úng, “một con ngựa đá trúng ông ấy. Móng guốc...tôi có thể cảm thấy...tôi cảm thấy cơn đau của ông ấy...ở đầu và chân...nó vẫn còn đau. Xin lỗi, tôi đã đánh thức mọi người dậy.”

“Không cần xin lỗi.” Giselher nói, nhìn Mistle. “Hai người mới xứng đáng nhận lời xin lỗi của tôi. Một giấc mơ? Ai mà chả mơ. Tất cả mọi người.”

Ciri nhắm mắt. Cô không chắc là Giselher nói đúng.

***

Anh tỉnh dậy bởi một cú đá.

Anh đang nằm ngửa dưới đất, đầu dựa vào bánh của chiếc xe hàng bị lật, và bên cạnh anh là Dandelion đang quỳ. Người đàn ông đã đá anh đội một chiếc mũ sắt tròn và áo khoác độn. Bên cạnh anh ta là một người khác. Cả hai đều đang cầm dây cương, treo trên yên ngựa của họ là giáo và khiên.

“Thợ xay bột hay cái quái gì đây?”

Người lính kia nhún vai. Geralt trông thấy Dandelion không rời mắt khỏi những cái khiên. Anh cũng nhận ra từ lâu rằng chúng có in hình hoa huệ trên đó. Biểu tượng của vương quốc Temeria. Dấu hiệu đó cũng được mặc bởi những người lính khác đang ngồi trên lưng ngựa ở xung quanh họ. Đa số đang bận đi bắt ngựa và mót đồ. Từ những cái xác chủ yếu khoác áo choàng đen của Nilfgaard.

Khu trại trở thành một đống tàn tích bốc khói sau cuộc tấn công, nhưng có vẻ như những người nông dân đã không bỏ chạy quá xa. Những người lính mang khiên hình hoa huệ đang đẩy họ vào thành từng nhóm, miệng la ó.

Milva, Zoltan, Percival và Regis không thấy tăm hơi đâu cả. Đang ngồi bên cạnh họ là vị anh hùng của phiên tòa vừa xong, con mèo đen, ngắm nhìn Geralt với đôi mắt vàng. Witcher cảm thấy hơi ngạc nhiên, thường thì mèo không thích ở gần anh cho lắm. Anh chưa có thời gian để suy ngẫm về hiện tượng lạ lùng này thì bị một người lính chọc bằng cán giáo.

“Đứng dậy, cả hai người! Này, gã tóc trắng có một thanh kiếm!”

“Bỏ kiếm xuống!” người lính kia quát lên, gọi những người khác tới.

“Bỏ kiếm xuống không ta sẽ xuyên ngọn giáo này qua ngươi!”

Geralt tuân lệnh. Anh cảm thấy đầu ong ong.

“Các ngươi là lũ quái nào thế?”

“Lữ khách.” Dandelion trả lời.

“Chắc rồi,” người lính khịt mũi. “Đang về nhà hả? Đào ngũ? Các ngươi đã rũ bỏ màu áo và trốn khỏi đơn vị? Nhiều kẻ trong trại này cũng giống thế lắm, chúng ăn bánh mì của quân đội nhưng Nilfgaard làm chúng sợ vãi ra quần! Một số là bạn bè cũ của chúng ta! Từ đơn vị của chúng ta!”

“Giờ thì bọn lữ khách này đang đợi một chuyến hành trình khác,” người lính kia bật cười. “Một hành trình rất ngắn! Lên một cành cây!”

“Chúng tôi không phải lính đào ngũ!” Nhà thơ kêu lên.

“Rồi chúng ta sẽ biết. Khi các ngươi giải trình trước ngài sĩ quan.”

Từ một vòng tròn các cung thủ ngồi trên lưng ngựa xuất hiện một toán kỵ binh nhẹ dẫn đầu bởi vài người mặc giáp nặng và mũ sắt có ngù trắng. Dandelion nhìn các hiệp sĩ đang lại gần, phủi đi bột mì dính trên áo và nhổ vào hai tay, sửa lại tóc tai.

“Anh, Geralt, hãy giữ im lặng.” Cậu cảnh báo. “Để tôi nói chuyện. Đây là các hiệp sĩ. Họ vừa mới đánh bại Nilfgaard. Chúng ta không làm gì sai trái cả. Tôi biết cách nói chuyện với các quý tộc. Chúng ta phải cho họ thấy là mình đang đối mặt với những người cùng đẳng cấp chứ không phải thường dân.”

“Dandelion, xin cậu...”

“Đừng lo, mọi thứ sẽ ổn thôi. Tôi biết ngôn ngữ của hiệp sĩ và quý tộc, một nửa Temeria biết đến tôi. Này, đám đày tớ kia, tránh ra! Ta sẽ nói chuyện với chủ nhân của các ngươi!”

Những người lính nhìn anh nghi hoặc, nhưng miễn cưỡng nhấc giáo lên và rẽ ra hai bên. Dandelion và Geralt tiến lại phía các hiệp sĩ. Nhà thơ bước đi với dáng vẻ kiêu hãnh và cao quý, không phù hợp lắm với một người đang dính đầy bột mì.

“Đứng lại!” một hiệp sĩ la lên. “Không tiến thêm bước nào nữa! Các ngươi là lũ chó nào?”

“Và tôi là ai mà phải nói?” Dandelion nói, tay chống lên hông. “Và vì lý do gì? Lãnh chúa nào mà lại đi quấy rối những lữ khách vô tội?”

“Ngươi không phải là người đang hỏi ở đây, quân vô lại! Trả lời đi!”

Nhà thơ ngẩng đầu lên và nghiên cứu gia huy trên khiên và cờ của các hiệp sĩ.

“Ba trái tim đỏ trên nền cờ vàng.” Cậu bắt đầu, “điều này nghĩa là ngài là một người nhà Aubry. Trên khiên có hình ba cái răng tức ngài phải là con cả của Anzelm Aubry. Tôi biết rất rõ cha ngài, thưa hiệp sĩ. Và ngài, gia huy màu bạc nào trên áo ngài kia? Một sọc đen với hai đầu griffin ở hai bên? Gia huy của nhà Paperbrock, nếu tôi không nhầm, và trong phạm trù này thì tôi hiếm khi nhầm. Sọc đen, theo như người ta nói, cho thấy đây là một người thông thái trong gia đình.”

“Im đi, chết tiệt.” Geralt kêu lên.

“Tôi là nhà thơ Dandelion nổi tiếng!” nhà thi sĩ khoe khoang, phớt lờ anh. “Chắc chắn là các ngài đã từng nghe đến tôi. Vậy, hãy dẫn tôi đến gặp chỉ huy của các ngài, bởi vì tôi quen nói chuyện với người ngang hàng hơn.”

Các kỵ sĩ im lặng, nhưng biểu cảm trên gương mặt họ ngày càng kém thân thiện dần, và bàn tay đeo găng sắt siết chặt dây cương hơn. Dandelion, rõ ràng là không để ý thấy.

“Ngài làm sao thế?” cậu hỏi với giọng sửng sốt. “Ngài nhìn cái gì, hả hiệp sĩ? Phải, tôi đang nói với ngài đó, Sọc Đen. Ngài không nên làm mặt như vậy. Có ai đã khuyên ngài là nheo mắt lại và nghiến răng thì trông nam tính và đáng sợ hơn à? Người đấy đã lừa ngài rồi. Ngài trông giống một người bị táo bón suốt một tuần vậy!”

“Bắt chúng!” con cả của Anzelm Aubry, người mang tấm khiên với ba trái tim đỏ gầm lên. Người hiệp sĩ với sọc đen của nhà Paperbrock thúc ngựa tới trước.

“Bắt chúng! Trói gô lũ khốn lại!”

***

Họ đi sau những con ngựa, bị kéo bởi dây trói cổ tay và buộc vào yên cương. Họ bước, thỉnh thoảng chạy, bởi vì các kỵ sĩ không thương xót lũ ngựa hay tù nhân. Dandelion vấp ngã hai lần và bị kéo lê đi, la hét cho tới khi họ dừng lại. Những người lính giúp cậu đứng dậy bằng cán giáo và lạnh lùng đẩy họ đi tiếp. Bụi mù mắt họ, làm họ nghẹt thở và chui sâu trong mũi. Cái khát thiêu đốt cổ họng họ.

Chỉ có một điều duy nhất khiến họ an tâm – con đường đang dẫn về phía nam. Cuối cùng Geralt cũng đang đi đúng hướng – và khá nhanh là đằng khác. Tuy nhiên, anh không thấy vui vẻ cho lắm. Anh đã tưởng tượng là chuyến đi sẽ khác hơn thế này.

Họ đến đích vừa kịp lúc cổ họng Dandelion khàn đi vì chửi rủa lẫn cầu xin sự thương hại, và cơn đau trên đầu gối và khuỷu tay Geralt trở thành tra tấn thực sự, đủ nghiêm trọng để witcher bắt đầu cân nhắc những giải pháp tuyệt vọng.

Họ tới một khu cắm trại của quân đội, rải rác quanh một pháo đài đổ nát cháy mất một nửa. Họ bị dẫn qua lửa trại, và những căn lều trang trí với gia huy hiệp sĩ, vây tròn quanh một khoảng đất rộng được chắn bởi một hàng rào lớn cháy nham nhở.

Khi trông thấy một máng nước cho ngựa, Geralt và Dandelion giật giật sợi dây. Những kỵ sĩ ban đầu không muốn để họ uống nước, nhưng con trai của Anzelm Aubry nhớ đến mối giao hảo của Dandelion với cha mình và thương hại họ. Họ chen vào giữa những con ngựa, uống và rửa mặt với bàn tay bị trói. Một cái giật dây ngay lập tức đưa họ quay lại thực tại.

“Các anh đã mang ai đến cho ta lần này đây?” một hiệp sĩ cao, gầy trong bộ giáp mạ vàng hỏi, tay gõ lên cán cây baton trang trí hoa mĩ. “Đừng nói là lại thêm gián điệp nữa nhé?”

“Gián điệp hoặc bọn đào ngũ,” con trai của Anzelm Aubry xác nhận. “Chúng bị bắt ở khu trại bên cạnh Cholta, khi chúng tôi đẩy lui cuộc tấn công của bọn Nilfgaard. Chúng là những thành phần rất khả nghi!”

Vị hiệp sĩ mặc giáp vàng khịt mũi, rồi khám xét Dandelion kỹ càng, gương mặt nghiêm nghị, tuy vẫn còn trẻ chợt sáng lên.

“Vớ vẩn. Cởi trói cho họ đi.”

“Nhưng chúng là gián điệp của Nilfgaard!” vị hiệp sĩ sọc đen từ gia tộc Paperbrock phản đối. “Đặc biệt là tên đó, thằng khốn sủa như chó dại kia. Hắn nói hắn là một nhà thơ, mẹ kiếp!”

“Và ngài ấy không nói dối đâu.” Vị hiệp sĩ mặc giáp vàng mỉm cười. “Đây là nhà thơ Dandelion. Ta biết ngài ấy. Cởi trói đi. Và cả người kia nữa.”

“Ngài có chắc không, bá tước?”

“Đây là lệnh, hiệp sĩ Paperbrock.”

“Vậy mà anh nghĩ là tôi không có ích, nhỉ?” Dandelion lầm bầm với Geralt, xoa xoa cổ tay nơi mà bị trói gô nãy giờ. “Giờ thì anh thấy đấy. Danh tiếng đã đi trước tôi, ở đâu tôi cũng được biết đến và vinh danh.”

Geralt không bình luận gì vì đang bận mát xa cổ tay, đầu gối và cùi chỏ.

“Xin hãy thứ lỗi cho các chàng trai.” Vị hiệp sĩ với tước hiệu bá tước nói. “Ở đâu họ cũng thấy gián điệp Nilfgaard. Mỗi tốp đi tuần là lại lôi về vài người bị tình nghi là gián điệp. Ý ta là tất cả những ai nổi bật giữa đám đông. Và ngài, Dandelion cao quý, rất nổi bật. Làm sao ngài lại tới được Cholta, cùng những người tị nạn?”

“Chúng tôi đang trên đường tới Maribor từ Dillingen,” Dandelion bịa ra, “thì bị dính vào mớ hỗn độn này, tôi và bạn tôi, cũng là...một nhà thơ. Chắc là ngài biết anh ấy, tên anh ấy là Giraldus.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi, ta đã đọc thơ của ngài, thưa ngài Giraldus.” Người bá tước khoe. “Thật là một vinh hạnh. Tên ta là Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone. Thề trên danh dự của ta, ngài Dandelion, nhiều thứ đã thay đổi kể từ lần cuối ngài đến thăm triều đình vua Foltest.”

“Không nghi ngờ gì là rất nhiều.”

“Ai mà tưởng tượng nổi,” vị bá tước cau mày, “là chuyện này lại xảy ra. Verden bị Emhyr chiếm giữ, Brugge cũng đã bị chinh phạt, Sodden lại lần nữa bốc cháy...và chúng ta rút lui, liên tục phải rút lui...Ta xin lỗi, ý ta là: thực hiện một bước di chuyển chiến thuật. Nilfgaard đốt phá và cướp bóc khắp nơi, chúng đã đang trên đường đến bờ sông Ina và bao vây pháo đài Razwan và Mayena. Vậy mà quân đội vẫn đang di chuyển chiến thuật.”

“Khi tôi thấy những bông hoa huệ của ngài cạnh dòng Cholta,” Dandelion nói, “tôi đã tin chắc đó là một cuộc tấn công.”

“Chỉ là phản công mà thôi.” Daniel Etcheverry sửa lại. “Một trận đánh thăm dò. Chúng tôi vượt sông và tiêu diệt vài toán tuần tra của Nilfgaard cùng mấy biệt đội Scoia’tael đang thiêu rụi làng mạc. Tất cả những gì ngài thấy ở đây là phần còn lại của pháo đài Ameria, khi chúng tôi chiếm lại nó. Và pháo đài Carcano cùng Vidort đã bị thiêu trụi đến tận nền móng...cả vùng phía nam đang ngập trong máu, lửa và khói...Ôi, ta đang làm các ngài chán rồi. Các ngài chắc đã biết chuyện xảy ra ở Brugge và Sodden, các ngài theo đoàn tị nạn đến đây mà. Và lính của ta đã lầm các ngài là gián điệp! Hãy để ta mời các ngài ăn trưa thay lời xin lỗi. Có một vài quý tộc sẽ rất vui khi thấy ngài, nhà thơ.”

“Đó là một vinh hạnh rất lớn với chúng tôi.” Geralt cúi chào, có phần cứng nhắc. “Nhưng thời gian đang trôi. Chúng tôi cần lên đường ngay.”

“Xin đừng thấy khó xử.” Daniel Etcheverry mỉm cười. “Chỉ là một bữa ăn đơn giản của người lính thôi mà. Thịt hươu, chim, hoa quả, nấm...”

“Từ chối,” Dandelion nuốt nước bọt và lườm witcher thật ác, “sẽ là một sự sỉ nhục. Đi nào, thưa ngài. Đây là lều của ngài phải không, cái màu xanh và vàng?”

“Không. Lều đó là của chỉ huy. Xanh và vàng là sắc cờ của quê hương ông ấy.”

“Sao lại thế?” Dandelion ngạc nhiên. “Tôi đã chắc là quân đội này nằm dưới sự chỉ huy của ngài chứ, bá tước.”

“Đây là một nhánh tách biệt của quân đội Temeria. Tôi là sĩ quan điều phối của vua Foltest, cũng có các nhà quý tộc khác ở đây với tôi cũng chiến đấu dưới cờ của Temeria. Nhưng nền móng của đội quân này là từ một vương quốc khác. Ngài có thấy lá cờ trước lều chỉ huy kia không?”

“Sư tử.” Geralt khựng lại. “Sư tử vàng trên nền cờ xanh. Đó...đó là huy hiệu của...”

“Cintra.” Vị bá tước xác nhận. “Đây là những người du cư từ vương quốc Cintra, giờ đang bị Nilfgaard chiếm đóng. Nguyên soái Vissegerd chỉ huy họ.”

Geralt quay lại người bá tước và mở mồm ra, định nói rằng một vấn đề khẩn cấp đã khiến họ buộc phải từ chối bữa trưa. Anh không kịp. Anh trông thấy một toán sĩ quan tiến lại phía họ, dẫn đầu bởi một hiệp sĩ to lớn, tóc xám trong bộ giáp vàng áo choàng xanh.

“Đây, thưa nhà thơ, chính là Nguyên soái Vissegerd.” Daniel Etcheverry nói. “Xin hãy cho tôi vinh dự được giới thiệu...”

“Không cần.” Nguyên soái Vissegerd cộc lốc ngắt lời, ánh mắt khoan thủng Geralt. “Chúng ta đã được giới thiệu rồi. Ở Cintra, tại triều đình của Nữ hoàng Calanthe. Vào tiệc đính hôn của công chúa Pavetta. Đó là 15 năm về trước, nhưng trí nhớ của ta rất tốt. Và ngươi, tên witcher khốn khiếp, còn nhớ ta chứ?”

“Tôi nhớ.” Geralt trả lời và ngoan ngoãn để những người lính trói tay mình lại.

***

Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, cố nói giúp cho Geralt và Dandelion khi những người lính giải họ đến căn lều của Nguyên soái. Khi mọi người giải tán hết theo lệnh Vissegerd, vị bá tước lại tiếp tục.

“Đây là nhà thơ Dandelion, thưa ngài Nguyên soái.” Ông giải thích. “Tôi biết ngài ấy. Cả thế giới đều biết đến ngài ấy. Làm như thế này là không phù hợp cho lắm. Tôi thề trên danh dự của mình rằng họ không phải gián điệp của Nilfgaard.”

“Đừng thề thốt nhanh thế, bá tước.” Vissegerd nói, không rời mắt khỏi những người đang bị trói. “Có thể hắn là một nhà thơ, nhưng hắn đã bị bắt cùng tên witcher xảo trá này. Ta sẽ không đảm bảo cho hắn đâu. Ta thấy có vẻ như ông vẫn chưa biết mình đã bẫy được con chim nào đây.”

“Witcher sao?”

“Đương nhiên, Geralt, còn được gọi là Sói Trắng. Cũng là kẻ vô lại đã đòi quyền sở hữu Cirilla, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe, chính Ciri mà khắp nơi giờ đang bàn tán đó. Ông còn quá trẻ để nhớ đến những ngày đó, khi mà chuyện này là chủ đề duy nhất xôn xao ở triều đình. Nhưng ta đã tận mắt được chứng kiến những gì đã xảy ra.”

“Và điều gì đã trói buộc anh ta với công chúa Cirilla?”

“Con chó này,” Nguyên soái chỉ vào Geralt, “đã góp phần vào hôn nhân của Pavetta, con gái của Nữ hoàng Calanthe, với Duny, một kẻ lạ mặt tới từ phương Nam. Từ cuộc hôn nhân ghê tởm này đã sinh ra Cirilla. Trước cả khi trào đời, con bé đã được hứa trao cho tên witcher khốn khiếp này như một phần thưởng vì sự giúp đỡ của hắn. Ông đã bao giờ nghe nói đến Luật Bất Ngờ chưa?”

“Chưa bao giờ. Nhưng cứ nói tiếp đi, Nguyên soái.”

“Tên witcher,” Vissegerd lại chỉ tay vào Geralt, “sau cái chết của Pavetta, đã muốn đem đứa trẻ đi, nhưng Calanthe không cho phép và đã tống cổ hắn ra. Nhưng hắn đợi đến đúng thời cơ. Khi cuộc chiến với Nilfgaard nổ ra và Cintra thất thủ, hắn đã lợi dụng sự hỗn loạn để bắt cóc Ciri. Hắn giấu kín đứa trẻ, bởi vì biết rằng chúng ta đang tìm kiếm con bé. Và rồi hắn phát chán và bán nó cho Emhyr.”

“Tất cả những điều này là dối trá và bôi nhọ.” Dandelion kêu lên. “Chẳng có chút sự thật nào trong đấy cả!”

“Câm đi không ta sẽ bịt mõm ngươi lại. Hãy chắp nối các sự kiện vào với nhau đi, bá tước. Tên witcher đã có Ciri, và giờ thì đến lượt Emhyr var Emreis. Và tên witcher bị bắt lẫn với đám tuần tra của Nilfgaard. Điều đó nghĩa là gì?”

Daniel Etcheverry nhún vai.

“Điều đó nghĩa là gì?” Vissegerd lặp lại, nghiêng người về phía Geralt. “Cái gì hả, đồ hèn? Nói mau! Ngươi làm gián điệp cho Nilfgaard bao lâu rồi?”

“Tôi không làm gián điệp cho ai hết.”

“Ta sẽ lóc thịt ngươi!”

“Làm đi.”

“Ngài Dandelion,” vị bá tước của Garramone nói nghiêm nghị. “Sẽ tốt hơn nếu ngài giải thích. Càng sớm càng tốt.”

“Đó là điều tôi đang đợi để làm từ nãy đến giờ,” nhà thơ bùng nổ, “nhưng ngài Nguyên soái đây dọa sẽ bịt mõm tôi! Chúng tôi vô tội, tất cả đều chỉ là thêu dệt và những lời phỉ báng ghê tởm. Cirilla đã bị bắt cóc khỏi Đảo Thanedd và Geralt đã bị thương nặng khi bảo vệ cô bé. Ai cũng có thể làm chứng được chuyện này. Bất cứ pháp sư nào trên Thanedd. Và quan nhiếp chính Redania, bá tước Sigismund Dijkstra...”

Dandelion dừng lại giữa chừng, nhớ rằng Dijkstra hoàn toàn không phù hợp để dùng làm nhân chứng bào chữa trong trường hợp này, và nhắc đến các pháp sư ở Thanedd để cải thiện tình hình hiện tại của họ cũng không phải là một ý hay ho cho lắm.

“Và cũng thật nhảm nhí,” cậu tiếp tục nói lớn hơn và nhanh hơn, “khi buộc tội Geralt bắt cóc Ciri khỏi Cintra. Anh ấy đã tìm thấy đứa trẻ sau trận thảm sát thành phố, và giấu cô bé khỏi các đặc vụ Nilfgaard đang truy lùng. Chính tôi cũng đã từng bị những kẻ này bắt và tra tấn, để moi thông tin về nơi ẩn giấu Ciri! Tôi đã không nói một lời và những kẻ này đã chết, chúng không biết mình đang đối phó với ai.”

“Sự dũng cảm của ngài,” vị bá tước nói, “cũng không được ích gì. Emhyr cuối cùng đã có được Cirilla. Như tất cả mọi người đều biết, hắn định sẽ cưới con bé và biến nó thành Nữ hoàng của Nilfgaard. Trong thời gian hiện tại hắn đang rêu rao con bé là Nữ hoàng của Cintra và những vùng lân cận, khiến chúng ta gặp nhiều rắc rối.”

“Emhyr,” nhà thơ tuyên bố, “có thể ngồi lên ngai vàng của Cintra bất cứ lúc nào hắn muốn. Ciri, dù muốn hay không, cũng có quyền thừa kế cái ngai đó.”

“Quyền?” Vissegerd gầm lên, bắn hết nước bọt lên mặt Geralt. “Mẹ kiếp, con bé chẳng có cái quyền gì hết! Hãy cứ để Emhyr cưới nó nếu hắn muốn. Hãy cứ để nó cho hắn con cái và hắn có thể cho nó tước hiệu và phú quý, nếu hắn thích. Nữ hoàng của Cintra và Quần đảo Skellige? Sao lại không? Công chúa xứ Brugge? Nữ bá tước của Sodden? Cứ việc, chúng ta xin quỳ lạy! Và ta xin khiêm nhường đề nghị, sao không phải là Nữ hoàng của Mặt trời và Mặt trăng luôn đi? Dòng máu ô uế và bị nguyền rủa của nó chẳng có quyền gì với ngai vàng hết! Nguyền rủa, tất cả đàn bà của cái gia tộc này đều bị nguyền rủa, những sinh vật bẩn thỉu, bắt đầu bằng Riannon! Bà cố của Ciri, Adalia, chơi trò mèo vờn chuột với em họ trong khi mẹ bà ta, Muriel, thì ngủ với tất cả mọi người! Từ cái dòng máu này chỉ có lũ điếm loạn luân được sinh ra.”

“Nói nhẹ nhàng thôi, Nguyên soái.” Dandelion cười khẩy. “Trước cửa lều của ngài cắm một lá cờ sư tử vàng, và ngài đang sắp sửa buộc tội bà ngoại của Ciri, Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra, người mà hầu hết lính của ngài đã đổ máu để phụng sự ở Marnadal và Sodden, là một ả điếm lăng loàn. Tôi sẽ không chắc về lòng trung thành của quân đội ngài sau câu nói đấy đâu.”

Vissegerd rút ngắn khoảng cách giữa mình và Dandelion trong hai bước chân và túm lấy cổ áo của nhà thơ, nhấc bổng cậu lên khỏi ghế. Gương mặt vừa mới điềm tĩnh phút trước của Nguyên soái giờ đỏ rực. Geralt bắt đầu thấy lo ngại cho sức khỏe của bạn mình thì một người trợ lý xông vào, phấn khởi thông báo rằng có tin tức quan trọng và khẩn cấp được một nhóm tuần tra đem về. Vissegerd bỏ Dandelion xuống, đá đổ cái ghế và rời đi.

“Uff...” nhà thơ rên rỉ, lắc đầu và cổ. “Suýt nữa thì, ông ta đã có thể bóp chết tôi...ngài có thể nới dây trói cho tôi không, bá tước?”

“Không, ngài Dandelion. Ta không thể.”

“Chẳng lẽ ngài tin vào ba cái mớ nhảm nhí đó sao? Rằng chúng tôi là gián điệp?”

“Ta tin hay không chẳng quan trọng. Ngài sẽ bị trói.”

“Thật đáng tiếc,” Dandelion ho. “Con quỷ nào đã ám ngài Nguyên soái vậy nhỉ? Ông ta bỗng dưng xà vào tôi như diều hâu.”

Daniel Etcheverry nở một nụ cười.

“Khi nhắc đến lòng trung thành của quân đội, nhà thơ, ngài đã vô tình chạm phải một vấn đề nhạy cảm.”

“Cái gì? Vấn đề nào?”

“Những người lính đã khóc khi nghe tin tức về cái chết của Cirilla. Và rồi lại xảy ra một câu chuyện khác. Hóa ra cháu gái của Calanthe vẫn còn sống. Rằng con bé đang ở Nilfgaard và tận hưởng ân huệ của Hoàng đế Emhyr. Một số lượng khổng lồ đã đào ngũ. Những con người này đã bỏ lại gia đình và quê nhà, đã chạy tới Brugge và Sodden, tới Temeria, bởi vì họ muốn chiến đấu cho Cintra, cho dòng máu của Calanthe. Họ muốn chiến đấu vì sự tự do của đất nước, muốn đánh đuổi những kẻ xâm lược khỏi Cintra, muốn đảm bảo rằng hậu duệ của Calanthe sẽ giành lại ngôi báu. Và rồi chuyện gì xảy ra? Dòng máu của Calanthe đã quay trở lại Cintra trong danh dự và vinh quang...”

“Như là một con rối trong bàn tay Emhyr.”

“Emhyr muốn cưới con bé. Hắn muốn con bé ngồi cạnh hắn trên ngai vàng của đế chế, để chứng thực tước hiệu và lòng trung thành. Đây có phải cách mà một con rối hành xử không? Cirilla đã được trông thấy ở triều đình hoàng gia bởi các sứ giả của Kovir. Họ nói rằng con bé không bị bắt cóc. Cirilla, người thừa kế duy nhất ngai vàng của Cintra, đã tự nguyện đến Nilfgaard như một đồng minh. Tin tức như vậy lan ra trong quân đội.”

“Liên tục được truyền đi bởi các gián điệp Nilfgaard.”

“Ta biết,” vị bá tước gật đầu. “Nhưng những người lính thì không. Một khi đã đào ngũ thì sẽ bị treo cổ, nhưng ta hiểu. Họ muốn chiến đấu cho vương quốc của mình, cho quê hương của mình. Cho bản thân họ, chứ không phải Temeria. Dưới lá cờ của chính họ. Nhưng ở trại này, họ có thể thấy sư tử vàng quy phục trước bông huệ trắng. Vissegerd đã có 8 ngàn quân, bao gồm 5 ngàn người Cintra gốc, số còn lại là các đơn vị của Temeria và các hiệp sĩ tình nguyện từ Brugge và Sodden. Vào thời điểm này quân đội còn 6 ngàn người. Những kẻ đào ngũ hoàn toàn là người Cintra. Quân đội của Vissegerd tan tành mà chưa đánh trận nào. Ngài có hiểu điều đó có ý nghĩa như nào với ông ta không?”

“Ông ta đánh mất uy tín và địa vị.”

“Đương nhiên. Chỉ cần thêm vài trăm người nữa bỏ đi thôi là vua Foltest sẽ lấy mất cây baton của ông ta. Bây giờ đã khó để gọi quân đội này là của Cintra rồi. Vissegerd tức điên lên, muốn ngăn chặn việc đào ngũ, nên đã phát tán một lời đồn về lai lịch không rõ ràng của công chúa Cirilla và tổ tiên.”

“Vậy còn ngài, bá tước?” Geralt không thể không hỏi. “Ngài nghe có vẻ phật ý.”

“Ngài đã nhận ra sao?” Daniel Etcheverry mỉm cười nhẹ nhàng. “Vissegerd biết về lai lịch của ta...nói ngắn gọn thì ta có họ hàng với Ciri. Muriel, nữ bá tước của Garramone, còn gọi là Mỹ Nhân, là bà cố ngoại của Cirilla và cũng là bà cố ngoại của ta. Trong những cuộc tranh cãi gia đình, rất nhiều truyền thuyết về những cuộc tình hoang dại của bà được lôi ra, nhưng khi một kẻ mới nổi nào đó nói rằng tổ tiên ta là một con điếm, nó vẫn khiến ta thấy khó chịu. Nhưng ta không phản ứng lại. Bởi vì ta là một người lính. Các ngài hiểu chứ?”

“Có.” Geralt nói.

“Không.” Dandelion nói.

“Vissegerd là chỉ huy của đơn vị này, mà là một nhánh trực thuộc quân đội Temeria. Và Cirilla ở trong tay Emhyr, là một mối đe dọa đối với đơn vị và quân đội, và với vua và vương quốc của ta. Ta không có ý định phủ nhận những lời đồn của Vissegerd và làm ông ấy bẽ mặt. Ta sẽ ủng hộ ông ấy trong việc chứng minh Cirilla là một đứa con hoang và không có quyền thừa kế ngai vàng. Ta sẽ không chống lại ngài Nguyên soái, hay quyết định và mệnh lệnh của ông ấy. Trái lại, ta sẽ hỗ trợ ông ấy.”

Witcher vặn vẹo môi thành một nụ cười. “Cậu thấy chưa, Dandelion? Ngài bá tước không hề nghĩ trong một giây rằng chúng ta là gián điệp, nếu không chúng ta đã chẳng được nghe một lời giải thích tận tâm đến vậy. Ngài bá tước biết chúng ta vô tội. Nhưng sẽ không nhúc nhích một ngón tay nào khi Vissegerd tuyên án chúng ta.”

“Điều này nghĩa là...”

Vị bá tước quay mặt đi.

“Vissegerd,” ông ta nói khẽ, “rất tức giận. Các ngài không may mắn khi rơi vào tay ông ấy rồi. Đặc biệt là ngài, witcher. Tôi sẽ cố thử, ngài Dandelion...”

Ông bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của Vissegerd, vẫn đỏ au và điên tiết như một con bò tót. Ngài Nguyên soái lại gần chiếc bàn, đập cây baton lên và vạch ra một tấm bản đồ, rồi quay sang Geralt và khoan thủng anh bằng mắt. Witcher không hạ ánh nhìn.

“Một tên Nilfgaard bị thương bị tóm bởi toán tuần tra của ta,” Vissegerd dài giọng, “hắn đã xoay sở gỡ được băng gạc ra và chảy hết máu trên đường về đây thay vì đóng góp vào thất bại của quân mình. Chúng ta đã muốn dùng hắn, nhưng hắn đã thoát được và không để lại cho chúng ta gì hết ngoại trừ máu. Một bài học tốt. Thật đáng tiếc là witcher lại không dạy cho những đứa con vua mà mình đang giáo dục điều đó.”

Geralt im lặng, nhưng cúi đầu.

“Cái gì, hả đồ dị hợm? Lũ quái thai. Sinh vật của địa ngục. Ngươi đã dạy cái gì cho Cirilla? Ngươi đã giáo dục con bé cái gì? Giờ thì ai cũng thấy! Đứa con hoang đó vẫn sống, và đang dựa vào ngai vàng của Nilfgaard như không có chuyện gì! Và khi Emhyr mang nó lên giường, chắc nó cũng sẽ nằm yên thôi, con đĩ!”

“Bực tức như vậy,” Dandelion nói, “không ra dáng một hiệp sĩ đâu. Ngài Nguyên soái, ngài đang đổ tội cho một đứa trẻ bị Emhyr ép buộc bằng vũ lực hay sao?”

“Ngay cả một đứa trẻ cũng biết kháng cự! Các hiệp sĩ có cách riêng, kể cả vua chúa. Nếu thực sự là máu mủ hoàng gia, con bé đã khắc tìm được cách. Một cái kéo, một mảnh kính vỡ, thậm chí một cái trâm cài tóc! Con điếm đó có thể tự dùng răng mà rạch cổ tay! Tự treo cổ bằng ga giường!”

“Tôi sẽ không nghe thêm nữa, Vissergerd.” Geralt nói khẽ. “Tôi sẽ không nghe thêm nữa.”

Nguyên soái nghiến răng trèo trẹo và cúi xuống.

“Ngươi sẽ không nghe thêm nữa.” Giọng ông ta run rẩy vì phẫn nộ. “Cũng tốt thôi vì ta cũng chẳng còn gì để nói thêm. Chỉ một điều duy nhất thôi. Hồi đó ở Cintra, 15 năm về trước, ngươi đã nói rất nhiều về định mệnh. Lúc đấy ta tưởng tất cả chỉ là nhảm nhí. Nhưng nó đúng là định mệnh của ngươi, witcher. Kể từ đêm đó, số phận của ngươi đã an bài, được khắc ghi trên những vì sao. Ciri, con gái của Pavetta, là định mệnh của ngươi. Và cái chết của ngươi. Vì Ciri, con gái của Pavetta, ngươi sẽ bị treo cổ!”

Lữ đoàn Daerlan số 7 là một nhánh tách biệt của Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4. Chúng tôi vừa nhận được hỗ trợ bằng ba đơn vị kỵ binh nhẹ tới từ Verden, mà tôi đã giao cho Lực Lượng Trực Chiến Vreemde. Phần còn lại của lữ đoàn tham gia vào chiến dịch Aedirn, sẽ được chia ra thành hai Lực Lượng Trực Chiến sau: “Sievers” và “Morteisen”, mà sẽ bao gồm bốn tiểu đoàn ở mỗi đơn vị.

Chúng tôi rời điểm tập kết ở Drieschot vào buổi tối ngày mùng 4 tháng 8. Mệnh lệnh như sau:

“Hành quân tới biên giới Vidort, Carcano và Ameria, chiếm giữ các điểm cầu bắc qua sông Ina, tiêu diệt bất kỳ quân địch nào bắt gặp nhưng tránh các điểm giao tranh lớn. Đốt lửa, đặc biệt là vào buổi đêm, để soi sáng đường đi cho Quân Đoàn Số 4, tạo sự hoảng loạn đối với thường dân và chặn mọi con đường đằng sau quân địch bằng lượng người tị nạn. Giả vờ bao vây và đẩy các đơn vị địch đang rút lui về phía vòng vây thực sự. Hành quyết vài nhóm thường dân và tù nhân được lựa chọn để gây hoảng loạn, sợ hãi và bẻ gãy tinh thần quân địch.”

Những nhiệm vụ nêu trên đã được thi hành bởi những người lính của lữ đoàn với tinh thần nghĩa vụ hết mực.

- Elen Trahe, Vì Hoàng đế và tổ quốc: Con đường vinh quang rực lửa của Lữ đoàn Daerlan số 7.

CHƯƠNG V

Milva đã không thể tới kịp chỗ mấy con ngựa hay cứu chúng. Cô chứng kiến vụ trộm, nhưng chỉ là một nạn nhân bất lực. Thoạt tiên, cô bị bao vây bởi một đám đông điên loạn, hoảng sợ, rồi đường đi bị chắn bởi những chiếc xe hàng vụt qua, cô nhảy vào giữa một đàn cừu, lội qua chúng như đi trong làn tuyết. Cuối cùng cô cũng nhảy xuống được lớp bùn và rau bèo trên bờ dòng Cholta, kịp thời trốn thoát khỏi những thanh kiếm không khoan nhượng của Nilfgaard đang tàn sát tất cả mọi người, không từ phụ nữ trẻ nhỏ. Milva lao xuống nước và sang tới bờ bên kia, một phần lội, một phần bơi ngửa giữa những xác người đang trôi đi.

Cô tiếp tục cuộc truy đuổi. Cô nhớ hướng mà đám nông dân đã ăn cắp Roach, Pegasus và con ngựa màu hạt dẻ cùng con ngựa đen của cô chạy đi. Và trên yên của con ngựa đen là cây cung vô giá của cô. Không thể làm gì được nữa, cô nghĩ khi bắt đầu chạy bằng đôi ủng ướt sũng, những người khác sẽ phải tự bảo vệ bản thân thôi. Mình phải lấy lại cây cung và con ngựa, chết tiệt!

Cô lấy lại được Pegasus đầu tiên. Con ngựa thiến của nhà thơ đang phớt lờ những cú đá vào sườn và những tiếng hét của gã nông dân cưỡi trên lưng. Nó không chịu phi nước đại và bước từng bước chậm rãi giữa những cây phong, lười biếng. Gã nông dân bị bỏ lại thật xa so với đám trộm còn lại. Khi nghe thấy và phát hiện ra Milva đang đuổi từ phía sau, hắn nhảy khỏi lưng ngựa vào lao vào bụi cây không chần chừ, trong khi hai tay ôm quần. Milva không đuổi theo hắn, kiềm chế ham muốn giết chóc mãnh liệt trong lúc này. Cô nhảy lên yên, búng dây đàn luýt treo bên cạnh. Nghe thấy âm thanh quen thuộc, con ngựa bắt đầu phi nước đại. Hay nói chính xác hơn là một kiểu chạy từ tốn, mà Pegasus cho là phi nước đại.

Nhưng kể cả màn phi nước đại nửa vời này cũng đủ để nữ cung thủ bắt kịp đám trộm ngựa, bởi vì cuộc chạy trốn của chúng bị gián đoạn bởi một con ngựa còn thất thường hơn: Roach, con ngựa cái của witcher, mà Geralt đã thề không chỉ một lần rằng sẽ đổi lấy một con lừa, la hay thậm chí là dê ngay khi có cơ hội. Milva vượt qua lũ trộm khi kẻ cưỡi ngựa non tay giật dây cương của Roach và ngã xuống đất, những kẻ còn lại phải xuống ngựa, cố kiềm chế con vật đang giãy dụa, chân đá tứ tung. Chúng bận tới nỗi không để ý khi Milva lao tới trên lưng Pegasus và đá vào mặt một tên, làm gãy mũi hắn. Khi hắn ngã xuống, khóc lóc và cầu xin sự hỗ trợ của thần linh, cô nhận ra hắn. Đó là Clog. Hắn có vẻ như không gặp may lắm với những người mình đã chạm trán. Đặc biệt là với Milva.

Milva, rủi thay cũng đã hết may. Nói chính xác thì may mắn không có lỗi, mà là sự kiêu ngạo của nữ cung thủ và niềm tin rằng cô có thể đánh vài gã nông dân quèn bao nhiêu tùy thích. Nhưng khi xuống ngựa, bất chợt cô nhận một cú đấm vào mắt và chẳng biết thế nào mà ngã lăn quay dưới đất. Cô rút dao ra, sẵn sàng cắt tiết vào tên, nhưng ăn một gậy vào đầu mà làm gãy cả gậy, khiến mảnh gỗ bám đầy mi mắt. Choáng váng và mù lòa, cô xoay sở bám được đầu gối của gã nông dân vẫn đang cầm phần còn lại của cây gậy, nhưng hắn đột nhiên ngã xuống, miệng la hét. Milva dụi mắt và trông thấy hắn đang che chắn trước cơn mưa những đòn đánh trút xuống từ cây roi da của một người kỵ sĩ cưỡi một con ngựa xám. Cô bật dậy và đánh vào cổ gã nông dân. Tên vô lại khò khè và chân run rẩy, để hở ra chỗ kín. Milva lợi dụng điều này, trút hết cơn giận vào một cú đá nhắm chuẩn xác. Gã nông dân cuộn người lại, hai tay ôm háng và hét cho tới khi cây phong rụng hết lá.

Người kỵ sĩ trên con ngựa xám đánh lui được những kẻ khác, bao gồm Clog, máu vẫn đang chảy ra từ mũi, vào khu rừng với những nhát roi quật. Anh ta quay đầu con ngựa về phía gã nông dân đang la hét, nhưng khựng lại giữa chừng. Bởi vì Milva đã bắt kịp con ngựa đen của cô và trong tay đang cầm cây cung với một mũi tên sẵn sàng. Dây chỉ kéo căng một nửa, nhưng đầu mũi tên ngắm thẳng vào ngực người kỵ sĩ. Trong giây lát, người kỵ sĩ và cô gái nhìn nhau. Rồi người kỵ sĩ, với động tác thật chậm rãi, rút từ thắt lưng ra một mũi tên đính lông chim dài và ném xuống chân Milva.

“Tôi biết,” anh ta nói điềm tĩnh, “là sẽ có cơ hội để trả lại cô mũi tên mà, người elves.”

“Tôi không phải elf, người Nilfgaard.”

“Tôi không phải người Nilfgaard. Vậy hãy hạ cung xuống đi. Nếu muốn hại cô, tôi đã để đám nông dân đó đánh đập cô rồi.”

“Có quỷ mới biết anh là ai,” cô nói, “nhưng cảm ơn vì đã giúp. Và vì mũi tên của tôi. Và vì cái thằng khốn tôi đã đá.”

Gã trộm ngựa bị ăn đá cuộn người lại như quả bóng và bắt đầu khóc, mặt vùi vào trong đám lá. Người kỵ sĩ không nhìn hắn. Anh ta nhìn Milva.

“Bắt lũ ngựa lại đi,” anh ta nói. “Chúng ta cần nhanh chóng rời khỏi con sông, quân đội đang tỏa ra khu rừng ở cả hai bờ.”

“Chúng ta?” Milva nhăn mặt, hạ cung xuống. “Cùng nhau? Từ khi nào chúng ta là bạn vậy? Hay người đồng hành?”

“Tôi sẽ giải thích,” anh ta nói trong khi quay ngựa lại và túm lấy dây cương của con ngựa màu hạt dẻ, “nếu cô cho tôi thời gian.”

“Đấy là thứ chúng ta không có. Witcher và những người còn lại...”

“Tôi biết. Nhưng chúng ta sẽ không cứu được họ nếu bị bắt hoặc bị giết. Bắt lũ ngựa lại và theo tôi vào rừng. Khẩn trương lên!”

***

Anh ta tên là Cahir, Milva nhớ lại, quan sát người bạn đồng hành kỳ lạ đang ngồi trên một thân cây đổ. Người Nilfgaard bí ẩn tự xưng mình không phải là người Nilfgaard. Cahir.

“Chúng tôi tưởng anh đã chết,” cô nói, “con ngựa màu hạt dẻ bắt kịp chúng tôi mà không có người cưỡi.”

“Tôi đã có một chuyến phiêu lưu nho nhỏ.” anh ta đáp khô khan. “Ba tên cướp, lông lá như ma sói, bất ngờ mai phục tôi. Con ngựa chạy mất. Mấy tên cướp không chạy được, nhưng chúng đi bộ. Trước khi tôi tìm được một con ngựa mới, tôi đã ở cách xa các cô. Tôi chỉ vừa mới bắt kịp sáng nay khi các cô vào trại. Tôi đã vượt sông và đợi các cô ở bờ bên này, bởi vì tôi biết các cô đang hướng về phía đông.”

Một con ngựa trốn sau những cây trăn giậm móng guốc. Trời đang tối dần. Muỗi bắt đầu vo ve quanh tai họ.

“Khu rừng yên tĩnh quá.” Cahir nói. “Quân đội đã đi rồi. Trận chiến chắc đã kết thúc.”

“Ý anh là trận tàn sát.”

“Kỵ binh của chúng tôi...” anh ta ngập ngừng, hắng giọng. “Kỵ binh của đế chế tấn công khu trại, rồi quân đội của các cô tới từ phía nam. Chắc là quân Temeria.”

“Nếu trận chiến đã kết thúc thì chúng ta phải quay lại đó. Chúng ta cần tìm witcher, Dandelion và những người còn lại.”

“Sẽ khôn ngoan hơn nếu đợi đêm xuống đã.”

“Nơi này thật kinh khủng,” cô khẽ nói, siết lấy cây cung. “U ám và lạnh lẽo. Thậm chí còn không có cơn gió nào thổi qua, nhưng có thứ gì đấy cứ sột soạt trong bụi cây...witcher có nói là ghoul thường hay xuất hiện ở các bãi chiến trường...và đám nông dân nói về ma cà rồng...”

“Cô không đơn độc đâu.” Anh ta an ủi người bạn đồng hành. “Khi cô đơn thì đáng sợ hơn nhiều.”

“Dĩ nhiên rồi.” Cô hiểu ý anh ta. “Anh đã bám theo chúng tôi được gần hai tuần, một mình. Anh đi theo chúng tôi, trong khi quân đội của các anh ở khắp xung quanh...mặc dù anh nói không phải người Nilfgaard, nhưng anh cũng đã từng có thời thuộc về họ. Và quỷ dữ bắt tôi đi nếu tôi hiểu...thay vì quay lại với người của mình, anh lại đi theo witcher. Tại sao?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Khi gã Scoia’tael cao ráo cúi xuống, trói hắn vào một cây cột, Struycken nhắm mắt lại trong cơn kinh hoàng. Người ta nói rằng không có người elves nào xấu xí cả, tất cả bọn họ sinh ra đã đẹp. Có lẽ người thủ lĩnh huyền thoại của Scoia’tael cũng đã từng sinh ra đẹp đẽ. Nhưng giờ đây gương mặt ông ta bị cắt chéo bằng một vết sẹo hủy hoại phần trán, lông mày, mũi và má. Ở ông ta chẳng còn lại vẻ đẹp nào cả.

Người elves ngồi xuống một thân cây đổ bên cạnh.

“Tên ta là Isengrim Faoiltiarna,” ông ta cất lời, lại nghiêng người về phía tù nhân. “Trong hơn 4 năm ta đã chiến đấu với con người, trong ba năm ta đã chỉ huy biệt đội của riêng mình. Ta đã chôn một người anh em, 4 người họ hàng và hơn bốn chục đồng đội. Trong cuộc chiến cùng với Hoàng đế của ngươi ta đã liên tục chứng tỏ là một đồng minh hữu dụng bằng cách cung cấp thông tin cho Sở Mật Vụ của các ngươi và giúp các đặc vụ của ngươi loại trừ những kẻ cần trừ khử.”

Faoiltiarna tạm ngừng và vẫy bàn tay đeo găng. Gã Scoia’tael ngồi cạnh ông ta cầm lên một cái hộp làm bằng gỗ phong. Một mùi hương dễ chịu tỏa ra từ nó.

“Ta đã nghĩ và vẫn cho rằng Nilfgaard là đồng minh của chúng ta,” gã Scoia’tael mặt sẹo nói, “vậy nên thoạt tiên ta đã không tin nổi khi người cung cấp tin của ta nói rằng họ đang chuẩn bị mai phục ta. Rằng khi ta tới gặp sứ thần của Nilfgaard một mình, ta sẽ bị bắt. Ta đã không tin đôi tai mình, nhưng cẩn trọng là bản tính của ta, ta đã đến nơi hẹn gặp sớm hơn một chút và không phải một mình. Ngươi có thể tưởng tượng ta đã ngạc nhiên và thất vọng thế nào khi hóa ra tại nơi gặp gỡ bí mật, thay vì một sứ thần, đang đợi ta là 6 gã côn đồ trang bị lưới đánh cá, dây thừng, một cái bao trùm đầu với giẻ bịt miệng, cùng một cái áo có dây đai và móc khóa. Những công cụ, ta sẽ nói là thường được dùng bởi các đặc vụ của Sở Mật Vụ các ngươi. Sở Mật Vụ của Nilfgaard muốn bắt sống ta, Faoiltiarna, đem ta đi đâu đó, bịt mồm và trói trong một cái áo khoác. Một vấn đề phức tạp. Cần lời giải đáp. Ta đã rất vui là ít nhất có một tên côn đồ vẫn sống, bị bắt và sẵn sàng cho ta lời giải thích.”

Struycken nghiến răng và quay đầu đi để không phải nhìn thấy gương mặt xấu xí của người elves. Hắn thích nhìn cái hộp làm bằng gỗ phong hơn, mà xung quanh là những con ong đang vo ve.

“Giờ thì,” Faoiltiarna tiếp tục, lau mồ hôi trên trán bằng một chiếc khăn tay, “nói đi, thưa ngài. Để thuận lợi cho cuộc thảo luận, ta sẽ làm rõ một vài điều. Trong cái hộp này là siro nhựa cây. Nếu cuộc đàm thoại của chúng ta không đi theo đúng khuynh hướng của sự cảm thông lẫn nhau và thành thật, món siro đó sẽ được hào phóng thoa khắp lên đầu ngươi. Đặc biệt là ở mắt và tai. Rồi chúng ta sẽ nhét đầu ngươi vào một tổ kiến. A, nhìn kìa, đấy chính xác là nơi mà những con côn trùng tốt bụng và chăm chỉ đó sinh sống. Hãy để ta đảm bảo với ngươi là phương pháp này đã được chứng minh hiệu quả trên vài tên dh’oine và an’givare mà đã tỏ ra cứng đầu và thiếu trung thực với ta.”

“Tôi ở trong cơ quan tình báo của đế chế!” tên gián điệp hét lên, mặt tái nhợt. “Tôi là một sĩ quan của Sở Mật Vụ, cấp dưới của Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon! Tên tôi là Jan Struycken! Tôi yêu cầu...”

“Không may là,” người elves cắt ngang, “lũ kiến thèm nhựa cây trong khu rừng này chưa bao giờ nghe nói đến lãnh chúa de Rideaux. Hãy bắt đầu nào. Ta sẽ không hỏi ai đã ra lệnh bắt cóc ta, bởi vì quá rõ ràng rồi. Câu hỏi đầu tiên của ta là: Các ngươi định đưa ta đi đâu?”

Tên gián điệp Nilfgaard vặn vẹo với sợi dây thừng, hắn lắc đầu quầy quậy, bởi vì có vẻ như lũ kiến đã đang bò lên má hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ im lặng.

“Thật đáng tiếc,” Faoiltiarna lầm bầm, ra hiệu cho gã elf đang cầm cái hộp. “Bôi hắn đi.”

“Tôi phải đưa ngài tới Verden, tới lâu đài Nastrog!” Struycken rống lên. “Theo lệnh của lãnh chúa de Rideaux!”

“Cảm ơn ngươi. Cái gì đang đợi ta ở Nastrog?”

“Một cuộc tra khảo...”

“Các ngươi định hỏi điều gì?”

“Về chuyện đã xảy ra trên Thanedd! Tôi xin ngài, hãy cởi trói cho tôi! Tôi sẽ kể cho ngài hết mọi thứ!”

“Đương nhiên là ngươi sẽ kể hết cho ta,” người elves dài giọng. “Đặc biệt là khi chúng ta đã qua màn khởi động và màn khởi động luôn là khó khăn nhất. Tiếp tục đi.”

“Tôi đã được lệnh ép ngài phải khai ra nơi chứa chấp Rience, Vilgefortz và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach!”

“Thật khôi hài. Các ngươi đặt bẫy để hỏi ta về Rience và Vilgefortz? Ta thì biết gì về chúng? Cái gì đã kết nối ta với chúng? Và vấn đề về Cahir thì càng nực cười hơn. Ta đã gửi hắn lại cho các ngươi, đúng theo yêu cầu. Trong xiềng xích. Món hàng vẫn chưa được chuyển tới nơi ư?”

“Toán lính đã bị giết tại nơi gặp mặt...Cahir không nằm trong số những kẻ đã chết...”

“Ôi, và Vattier de Rideaux nghi ngờ ta? Nhưng thay vì cử một sứ thần khác đến thị trấn để gặp gỡ biệt đội của ta và hỏi cho ra nhẽ, ông ta quyết định mai phục ta. Ông ta ra lệnh giải ta đến Nastrog để hỏi cung. Về những sự kiện xảy ra ở Thanedd.”

Tên gián điệp im lặng.

“Ngươi không hiểu à?” người elves nghiêng bộ mặt kinh hãi về phía hắn. “Đó là một câu hỏi. Thế nào?”

“Tôi không biết...tôi không biết, tôi thề...”

Faoiltiarna vẫy tay. Struycken hét lên, giãy dụa và nguyền rủa Mặt Trời Vĩ Đại, thề thốt rằng hắn không biết, lắc đầu quầy quậy và nhổ ra đống nhựa cây chúng tạt vào mặt hắn. Chỉ khi bị khiêng ra tổ kiến bởi bốn gã Scoia’tael thì hắn mới mở mồm. Hắn cố xua đi cái ý nghĩ rằng hậu quả của việc này có thể còn tệ hơn cái tổ kiến.

“Thưa ngài...nếu có ai nghe được chuyện này, tôi sẽ chết...nhưng tôi sẽ nói với ngài. Tôi đã nghe chuyện...tôi sẽ kể hết cho ngài...”

“Cái đó là dĩ nhiên rồi,” người elves gật đầu. “Kỷ lục của cái tổ kiến là một giờ bốn mươi phút và nó thuộc về một sĩ quan trực thuộc lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend. Nhưng cuối cùng hắn vẫn khai. Nhanh nào, bắt đầu đi. Ngắn gọn, súc tích và đúng trọng tâm.”

“Hoàng đế tin rằng những kẻ ở trên Thanedd đã phản bội ngài ấy. Tên pháp sư Vilgefortz vùng Roggeveen. Và trợ lý của hắn, Rience. Và trên cả, Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach. Vattier...ngài Vattier không chắc rằng ngài có liên quan gì đến sự phản bội này không, dù cho có là vô ý...Vậy nên tôi được lệnh bắt và áp tải ngài đến Nastrog...thưa ngài Faoiltiarna, tôi đã phục vụ trong Sở Mật Vụ hai mươi năm rồi...Vattier de Rideaux là đời chỉ huy thứ ba của tôi...”

“Làm ơn nói ngắn gọn thôi. Và đừng run rẩy nữa. Nếu thành thật với ta, ngươi sẽ có cơ hội phục vụ thêm vài đời chỉ huy nữa.”

“Đó là bí mật quốc gia hệ trọng nhất, nhưng tôi đã biết Vilgefortz và Cahir bắt được ai ở trên Thanedd. Tôi đã cho là họ đã thành công. Bởi vì họ đã đem tới Loc Grim...tên cô ta là gì nhỉ...à, công chúa của Cintra. Chúng tôi đã tưởng đó là một thắng lợi và Rience cùng với Cahir sẽ được phong làm nam tước, và người pháp sư cũng phải làm bá tước là chí ít...nhưng thay vào đó Hoàng đế đã cho gọi Kalous. Ý tôi là ngài Skellen và ngài Vattier và ra lệnh bắt giữ Cahir...cùng Rience và Vilgefortz...tất cả những ai biết được gì về sự kiện trên đảo Thanedd cũng phải bị bắt và tra khảo...và cả ngài nữa...khó mà tưởng tượng nổi...chắc hẳn phải có kẻ phản bội. Chúng đã đem tới Loc Grim một cô công chúa giả mạo...”

Gã gián điệp hít vào một hơi thật sâu và mồm ngập đầy nhựa cây.

“Cởi trói cho hắn.” Faoiltiarna ra lệnh cho đám Sóc. “Và đi rửa mặt đi.”

Mệnh lệnh được thực thi tức thì. Sau một lúc, gã thủ lĩnh của cuộc mai phục bất thành đã đứng trước người thủ lĩnh của Scoia’tael. Faoiltiarna không chú ý đến hắn lắm.

“Lau nhựa cây ra khỏi tai kĩ vào,” cuối cùng ông ta lên tiếng, “và lắng nghe những gì ta sắp nói với ngươi đây. Hãy tập trung trí óc, mà một gián điệp lâu năm như ngươi đã thành thạo rồi. Ta sẽ cho ngươi bằng chứng về lòng trung thành của ta với Hoàng đế, ta sẽ kể cho ngươi toàn bộ những gì ngươi cần biết. Và ngươi sẽ chuyển đến cho Vattier de Rideaux, từng chữ một.”

Tên gián điệp gật đầu mau lẹ.

“Vào giữa Blathe, theo như lịch của các ngươi, thì đó là đầu tháng 6.” Người elves bắt đầu. “Nữ pháp sư Enid an Glenna, còn được biết đến là Francesca Findabair, đã liên lạc với ta. Dưới quyền chỉ huy của cô ấy, một kẻ tên là Rience sớm đến gặp biệt đội của ta, trợ lý của Vilgefortz vùng Roggeveen, cũng là một pháp sư. Một kế hoạch tuyệt đối bí mật đã được vạch ra, nhằm loại bỏ một vài pháp sư trong buổi đại hội tổ chức trên Đảo Thanedd. Kế hoạch được trình bày cho ta là một hành động có sự ủng hộ hoàn toàn của Hoàng đế Emhyr, Vattier de Rideaux và Stefan Skellen, nếu không ta đã chẳng đồng ý hợp tác cùng với tên dh’oine, dù có là pháp sư hay không, bởi vì ta đã gặp quá nhiều sự khiêu khích trong đời rồi. Sự liên quan của đế chế trong nhiệm vụ này đã được xác nhận tại Mũi đất Bremervood bởi sự xuất hiện của con tàu mang theo Cahir, con trai của Ceallach, được trang bị với mệnh lệnh và ủy quyền đặc biệt. Theo những mệnh lệnh này ta sẽ phải sắp xếp một nhóm nhỏ của biệt đội mình và giao cho chỉ riêng Cahir quản lý. Nhóm này có nhiệm vụ bắt cóc khỏi hòn đảo...một người.”

“Chúng ta đã tới Thanedd,” Faoiltiarna ngừng một lúc, “trên con tàu đã đưa Cahir đến đây. Rience có một tấm bùa đặc biệt để ngụy trang con tàu trong sương mù. Chúng ta đi tàu vào những hang động nằm bên dưới hòn đảo. Từ đó chúng ta lên căn hầm ở dưới Garstang.”

“Ngay khi ở trong hầm, chúng ta đã biết là có gì đó không ổn, Rience nhận được một thông điệp tư tưởng từ Vilgefortz. Chúng ta biết là khi xuất hiện chúng ta sẽ nhảy vào giữa một cuộc giao tranh đang nổ ra. Chúng ta đã sẵn sàng. Và đó là một điều tốt, vì ngay khi chúng ta rời khỏi căn hầm, địa ngục mở ra.”

Người elves vặn vẹo khuôn mặt xấu xí, như thể ký ức làm ông ta đau đớn.

“Sau khởi đầu thuận lợi của chúng ta, mọi chuyện bắt đầu trở nên phức tạp. Chúng ta không thể tiêu diệt hết tất cả các pháp sư của những vị vua và chịu tổn thất lớn. Một vài pháp sư ở phe ta bị giết, một số muốn cứu cái mạng của chính mình, dịch chuyển mất. Vào một lúc nào đó, Vilgefortz biến mất, rồi Rience biến mất và rất nhanh sau đó là Enid an Gleanna. Sự biến mất cuối cùng đó ta coi như là dấu hiệu cho thấy đã tới lúc rút lui. Ta chưa muốn ra lệnh cho tới khi Cahir và nhóm của hắn trở lại. Vì họ vẫn chưa quay về, chúng ta bắt đầu đi tìm.”

Faoiltiarna nhìn vào mắt của gã gián điệp Nilfgaard.

“Không một người nào trong nhóm còn sống, tất cả đều bị sát hại dã man. Ta tìm thấy Cahir nằm trên những bậc thang dẫn đến Tor Lara, tòa tháp mà đã nổ tung trong cuộc giao tranh và chỉ còn là đống gạch vụn. Hắn bị thương và bất tỉnh, rõ ràng là đã không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao. Ở những khu vực xung quanh cũng không thấy dấu hiệu nào của mục tiêu nhiệm vụ của hắn, và bên dưới Loxia và Aretuza đang tràn ngập lính của các vị vua. Ta biết rằng Cahir không thể rơi vào tay bọn chúng, bởi vì như thế sẽ chứng minh là Nilfgaard có tham gia vào kế hoạch này. Ta vác theo hắn và chạy xuống tầng hầm, xuống hang động. Chúng ta lên thuyền và khởi hành. Trong số các biệt đội chỉ còn lại mười hai người và hầu hết đều bị thương.”

“Cơn gió đã thuận ý chúng ta. Chúng ta cập bến ở phía tây Hirundrum và trốn trong rừng. Cahir xé băng gạc, la hét gì đó về một cô gái điên mắt xanh lục, về Ciri, Sư Tử Con của Cintra, về một gã witcher đã tiêu diệt nhóm của hắn và về một tên pháp sư đã bay như chim về phía Tháp Hải Âu. Hắn hỏi xin một con ngựa và ra lệnh cho chúng ta quay lại hòn đảo, nói rằng đó là mệnh lệnh của Hoàng đế, mà trong trường hợp này, ta buộc phải coi là những lời lảm nhảm của một kẻ loạn trí. Ở Aedirn, chúng ta đã biết là chiến tranh đang nổ ra và ta nghĩ tốt nhất là tập hợp lại một đội mới và tiếp tục cuộc chiến với dh’oine.”

“Cahir vẫn ở cùng chúng ta khi ta tìm thấy chiếc hộp liên lạc chứa mệnh lệnh bí mật của các ngươi trong đó. Ta đã ngạc nhiên. Cahir, mặc dù đã thất bại trong nhiệm vụ của mình, nhưng không cho thấy biểu hiện nào chứng tỏ là hắn phản bội. Tuy nhiên, ta cũng không nghĩ nhiều, ta cho rằng đó là việc riêng của các ngươi và các ngươi nên tự giải quyết. Cahir, khi bị trói lại, cũng đã không kháng cự, hắn điềm tĩnh và buông xuôi. Ta đã gửi hắn trong một cái quan tài gỗ với sự trợ giúp của một người bạn hav’caaren, đến nơi giao hẹn trong mệnh lệnh. Ta thừa nhận là đã không muốn làm yếu đi đội hình của mình bằng việc cử một nhóm áp tải đi theo hắn. Ta không biết ai đã sát hại người của các ngươi. Và chỉ có ta mới biết địa điểm đó. Vậy nên nếu phiên bản này của câu truyện không hoàn toàn khớp với cái chết của đơn vị của các ngươi, thì hãy tìm những kẻ phản bội ở quê nhà, bởi vì ngoài các ngươi ra chỉ có ta biết được thời gian và địa điểm.”

Faoiltiarna đứng dậy.

“Đó là tất cả. Mọi thông tin ta cung cấp đều đúng sự thật. Ngay cả ở trong hầm ngục của Nastrog các ngươi cũng sẽ không moi ra thêm được gì đâu. Những lời dối trá và thêu dệt, mà ta chắc sẽ cung cấp cho người tra khảo của các ngươi, sẽ gây hại đến các ngươi hơn là giúp. Ta không biết gì thêm nữa, đặc biệt là về nơi ở của Vilgefortz và Rience, ta cũng không biết có nên nghi ngờ chúng phản bội hay không. Và nói để ngươi rõ, ta không biết gì hết về công chúa của Cintra, dù là sự thật hay tin đồn. Ta đã nói cho ngươi mọi thứ ta biết. Ta hy vọng là ngài de Rideaux và ngài Skellen sẽ không còn muốn mai phục ta nữa. Dh’oine từ lâu đã cố bắt hay giết ta, vậy nên ta đã có thói quen giết bất kỳ kẻ nào muốn thử. Trong tương lai, ta sẽ không tốn công để điều tra xem những kẻ giăng bẫy có phải là các đặc vụ của Vattier hay Skellen không. Ta không có thời gian và cũng không có ý định. Ta đã nói rõ chưa?”

Struycken gật đầu, nuốt nước bọt.

“Vậy hãy lên ngựa đi, gián điệp, và biến khỏi khu rừng của ta.”

***

“Anh đã phải chịu khổ sở khi chúng nhốt anh trong cái hòm gỗ đó,” Milva lầm bầm. “Tôi không hiểu. Sao anh không tới một thị trấn nào đó và trốn, sao lại đi theo witcher? Anh ta ghét anh...hai lần mà anh ta cứu mạng anh...”

“Ba lần.”

“Tôi đã ở đó hai lần. Mặc dù anh không phải tên pháp sư đã bẻ gãy xương anh ta ở Thanedd, tôi cũng không nghĩ là anh sẽ được an toàn khi ở gần thanh kiếm của anh ta đâu. Tôi không biết giữa hai người có chuyện gì, nhưng anh đã cứu tôi và tôi biết ơn anh...vậy nên tôi sẽ nói với anh, Cahir, rằng witcher đang truy đuổi những kẻ đã bắt cóc Ciri và đem con bé tới Nilfgaard. Mỗi khi nghĩ đến là anh ta lại nghiến răng trèo trẹo tới nỗi tóe lửa. Và khi khạc ra thì nước bọt sủi tăm.”

“Ciri,” Cahir thì thầm. “Một cái tên thật đẹp.”

“Anh không biết sao?”

“Không. Đối với tôi thì họ luôn nói là Cirilla hay Sư Tử Con của Cintra...và khi ở cùng tôi...bởi vì cô ấy đã từng ở cùng tôi...cô ấy không nói lấy một lời. Mặc dù tôi đã cứu mạng cô ấy.”

“Phải quỷ dữ mới hiểu được,” cô nói. “Định mệnh của anh, Cahir, thật rắc rối và phức tạp. Nó không dành cho cái đầu của tôi.”

“Và tên cô là gì?” anh ta bất chợt hỏi.

“Milva...Maria Barring. Nhưng họ gọi tôi là Milva.”

“Witcher đang đi sai hướng, Milva,” anh ta nói sau một lúc. “Ciri không ở Nilfgaard. Không phải người Nilfgaard đã bắt cóc cô ấy. Đó là nếu cô ấy thực sự đã bị bắt cóc.”

“Sao lại thế?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Fringilla đứng trên ngưỡng cửa, nghiêng đầu sang bên vì ngạc nhiên và nhìn bạn mình. “Cô đã làm gì với mái tóc của mình thế, Assire?”

“Tôi đã gội nó,” Assire var Anahid đáp khô khan. “Và làm xoăn. Vào đi nào, ngồi xuống đi. Ra khỏi ghế mau, Merlin. Shoo!”

Nữ pháp sư ngồi xuống cái ghế mà con mèo đen miễn cưỡng phải bỏ đi, vẫn nhìn chằm chằm mái tóc của người bạn.

“Đừng có nhìn tôi nữa,” Assire đưa tay lên chạm vào những lọn tóc xoăn óng ả mềm mại. “Tôi đã quyết định thay đổi một chút. Dù sao thì, tôi cũng làm theo cô đó.”

“Tôi,” Fringilla Vigo cười, “vẫn luôn bị coi là bất trị và có máu nổi loạn. Nhưng khi mà họ trông thấy cô ở học viện hay trên triều đình...”

“Tôi không lên triều đình bao giờ,” Assire đáp. “Và học viện sẽ phải làm quen với nó thôi. Đây là thế kỷ 13 rồi, đã tới lúc chúng ta phá bỏ định kiến cho rằng chăm chút đến vẻ ngoài là dấu hiệu của nông nổi và tâm trí yếu ớt.”

“Cả móng tay nữa,” Fringilla nheo đôi mắt xanh lục, mà không bỏ lỡ điều gì. “Tôi không nhận ra nổi cô, cô bạn thân mến.”

“Một câu thần chú đơn giản,” nữ pháp sư lạnh lùng trả lời, “sẽ là đủ để chứng minh tôi không phải một kẻ giả dạng. Cứ việc thực hiện, nếu cô phải. Và rồi chúng ta sẽ chuyển sang thảo luận lý do tôi mời cô đến đây.”

Fringilla Vigo vuốt ve con mèo đang dựa vào chân mình, rên ư ử và duỗi người, giả vờ rằng đó là một cử chỉ thân thiện, chứ không phải lời gợi ý rằng nữ pháp sư tóc đen đang ngồi trên ghế của nó.

“Có đúng thật,” cô ta nói, mà không ngẩng đầu lên, “là quan nhiếp chính Ceallach aep Gryffyd đã tới thăm cô không?”

“Phải.” Assire xác nhận. “Ceallach đã tới gặp tôi, trong tuyệt vọng, cầu xin tôi can thiệp vào vấn đề với con trai ông ta, người mà Hoàng đế Emhyr đã ra lệnh bắt giữ, tra tấn và tử hình. Một người cha tuyệt vọng sẽ cầu viện đến ai ngoài họ hàng của mình đây? Mawr, vợ của Ceallach, mẹ của Cahir, là cháu của tôi, đứa con gái út của em gái tôi. Tuy nhiên kể cả như vậy, tôi vẫn chưa dám hứa hẹn gì. Bởi vì trong trường hợp này tôi không thể làm gì. Gần đây, một số sự việc đã xảy ra khiến tôi không thể thu hút sự chú ý vào mình được. Để tôi giải thích với cô. Nhưng đầu tiên, hãy để tôi nghe thông tin mà tôi đã nhờ cô thu thập đã.”

Fringilla bí mật thở phào nhẹ nhõm. Cô ta đã sợ là bạn mình muốn nhúng tay vào vấn đề của Cahir, con trai của Ceallach, một phạm trù sặc mùi đài hành hình. Và nếu bị nhờ giúp, cô ta sẽ không thể từ chối được.

“Vào khoảng giữa tháng 7,” nữ pháp sư bắt đầu, “cả triều đình Loc Grim đã có cơ hội chiêm ngưỡng một cô gái 15 tuổi, người được coi là công chúa của Cintra, mà trong buổi thiết triều, Emhyr đã coi như nữ hoàng và đối đãi với cô ta hết mực tử tế, đến mức mà những lời đồn về một đám cưới đã rộ lên ngay sau đó.”

“Tôi có nghe,” Assire vuốt con mèo, mà đã mất kiên nhẫn vì Fringilla không chịu di chuyển, và giờ đang cân nhắc khả năng ngồi lên một cái ghế khác, “rằng giờ người ta vẫn chưa ngừng bàn tán về cuộc hôn nhân chính trị này.”

“Nhưng ở âm vực thấp hơn và bớt thường xuyên hơn. Bởi vì cô công chúa Cintra đã được đưa đến Darn Rowan. Và Darn Rowan, như cô biết, thường được biết đến là nơi chứa tù nhân. Hiếm khi là chỗ ở của một ứng viên nữ hoàng trong tương lai.”

Assire không bình luận gì. Cô ta kiên nhẫn đợi, nhìn vào những cái móng tay được sơn đẹp đẽ mới đây.

“Tôi chắc là cô vẫn nhớ,” Fringilla Vigo tiếp tục, “rằng ba năm về trước, Emhyr đã cho gọi tất cả chúng ta và yêu cầu chúng ta tìm kiếm nơi ở của một người. Trong phạm vi các vương quốc phương Bắc. Tôi chắc cô vẫn nhớ là ông ta đã tức giận ra sao khi chúng ta không thể làm được. Albrich, người đã giải thích rằng tìm ở khoảng cách xa như vậy là bất khả thi, chứ chưa nói đến chuyện vượt qua được rào cản ma thuật, đã bị khiển trách thậm tệ. Và giờ thì nghe đây. Một tuần sau buổi thiết triều đình đám ở Loc Grim, khi đang ăn mừng chiến thắng Aldersberg, Emhyr đột nhiên cho mời Albrich và tôi tới để nói chuyện. Ý ông ta muốn truyền đạt, mà không giản lược quá mức, thì là như này: “Các ngươi là lũ ăn bám, xấc láo và lười biếng. Mấy trò bịp bợm của các ngươi làm ta tốn cả một gia tài mà chẳng được ích gì. Nhiệm vụ mà ta giao cho cái học viện kém cỏi đó của các ngươi đã được hoàn thành bởi một tay chiêm tinh đơn giản chỉ trong vòng bốn ngày.”

Assire var Anahid kịt mũi với vẻ khinh bỉ, vẫn vuốt ve con mèo.

“Tôi đã tìm ra dễ dàng,” Fringilla tiếp tục, “rằng tay chiêm tinh đó không phải ai khác ngoại trừ Xarthisius lừng danh.”

“Vậy cái người đang cần tìm này, cái cô công chúa Cintra đang là ứng viên nữ hoàng tương lai này. Xarthisius đã tìm thấy cô ta. Rồi sao? Ông ta có được phong làm Bộ trưởng không? Người đứng đầu cơ quan Nhiệm Vụ Bất Khả Thi?”

“Không. Họ tống ông ta vào ngục một tuần sau đó.”

“Tôi e là mình không hiểu chuyện này thì có liên quan gì tới Cahir, con trai của Ceallach.”

“Kiên nhẫn. Hãy để tôi kể lần lượt. Quan trọng đấy.”

“Xin lỗi. Tôi đang nghe đây.”

“Cô có nhớ Emhyr đã đưa cho chúng ta cái gì ba năm trước khi chúng ta bắt đầu tìm kiếm không?”

“Một lọn tóc.”

“Chính xác.” Fringilla thò tay vào trong túi. “Chính xác thì là lọn tóc này. Một lọn tóc của một đứa bé gái 6 tuổi. Tôi đã giữ nó lại. Và nó đã chứng tỏ là có ích, bởi vì người đang chịu trách nhiệm chăm nom cô công chúa Cintra bị giam lỏng ở Darn Rowan chính là Stella Congreve, Bá tước phu nhân của Liddertal. Stella hồi trước có mắc nợ tôi, vậy nên không có gì là khó khăn để kiếm được một lọn tóc thứ hai. Chính là cái này. Nó sẫm màu hơn, nhưng tóc thì sẫm màu theo tuổi tác. Tuy nhiên, hai lọn tóc này thuộc về hai người hoàn toàn khác nhau. Tôi đã kiểm tra rồi và không có nhầm lẫn gì.”

“Tôi đã tưởng tượng ra điều này,” Assire thú nhận, “ngay khi nghe tin cô công chúa Cintra bị gửi đến Darn Rowan. Tay chiêm tinh hoặc là đã không tìm được đúng đối tượng, hoặc là bị lôi kéo vào một âm mưu nhằm đưa một kẻ giả mạo tới cho Emhyr. Một âm mưu mà sẽ khiến Cahir aep Ceallach mất đầu. Cảm ơn, Fringilla. Giờ thì mọi việc rõ ràng rồi.”

“Không hẳn là mọi việc,” nữ pháp sư tóc đen lắc đầu. “Đầu tiên, Xarthisius không phải là người đã tìm ra cô công chúa Cintra hay đem cô ta tới Loc Grim. Tay chiêm tinh chỉ bắt đầu đọc các vì sao sau khi Emhyr nhận ra là mình đang có trong tay một kẻ giả mạo và bắt đầu ráo riết tìm kiếm sự thật. Và lão già khùng bị tống vào ngục là do một lỗi ngu ngốc trong công việc hay trò lừa đảo của ông ta. Tất cả những gì tôi thu thập được là ông ta đã xác định ra nơi ở của nhân vật đang bị truy nã đó trong vòng bán kính một trăm dặm. Ở giữa một sa mạc, một sa mạc không có người sinh sống nằm đâu đó đằng sau dãy núi Tir Tochair, vượt qua sông Velda. Stefan Skellen, người được cử đến đó, đã không tìm được gì ngoại trừ bò cạp và kền kền.”

“Tôi cũng chẳng trông mong gì hơn từ Xarthisius. Nhưng chuyện này sẽ không thể tác động gì được tới vấn đề của Cahir. Emhyr đang tức giận, nhưng ông ta sẽ không tra tấn hay xử tử ai mà không có lý do. Như chính cô đã nói đấy, có người đã sắp đặt để đưa cô công chúa giả mạo tới Loc Grim. Có người đã tìm được kẻ đóng thế. Vậy tức là có một âm mưu và Cahir đã bị kéo vào đó. Tôi sẽ không loại trừ khả năng là cậu ta không hay biết gì hết. Có thể cậu ta đã bị lợi dụng.”

“Nếu thế thật, thì chúng đã dùng cậu ta cho tới phút chót. Cậu ta sẽ phải là người đưa kẻ đóng thế tới cho Emhyr. Nhưng Cahir đã biến mất không một dấu vết. Tại sao? Chính sự biến mất của cậu ta đã dấy lên mối nghi ngờ. Có thể cậu ta đã lường trước được rằng Emhyr sẽ phát hiện ra kẻ giả mạo từ cái nhìn đầu tiên? Bởi vì ông ta sẽ nhận ra. Sẽ nhận ra vì...”

“Một lọn tóc,” Assire cắt ngang. “Một lọn tóc của một đứa bé gái 6 tuổi. Fringilla, Emhyr đã không tìm kiếm đứa trẻ chỉ trong vòng ba năm trở lại đây, mà từ trước đấy rất nhiều. Có vẻ như Cahir đã bị kéo vào một thứ gì đó khủng khiếp, một thứ đã bắt đầu kể từ hồi cậu ta vẫn còn đang cưỡi chổi và giả vờ nó là một con ngựa. Hmm...hãy để lọn tóc này lại cho tôi. Tôi muốn làm vài thử nghiệm.”

Fringilla chậm rãi lắc đầu, đôi mắt xanh nheo lại.

“Tôi sẽ để nó lại. Nhưng hãy thật cẩn trọng, Assire. Đừng dính vào chuyện gì không hay. Bởi vì điều này sẽ thu hút sự chú ý vào cô. Khi bắt đầu cuộc nói chuyện cô đã nói là mình không thể cho phép việc đó rồi. Cô đã hứa là sẽ giải thích.”

Assire var Anahid đứng dậy và ra phía cửa sổ, ngắm nhìn hoàng hôn lấp lánh trên những mái nhà và tòa tháp của Nilfgaard, thủ phủ của Đế chế, còn gọi là Thành Phố Tòa Tháp Vàng.

“Cô đã từng nói, và tôi vẫn còn nhớ,” nữ pháp sư lên tiếng mà không ngoảnh lại, “rằng phép thuật không nên bị chia cắt bởi biên giới. Rằng sự an nguy của phép thuật là lý tưởng vĩ đại nhất, mà nên đứng trên tất cả mọi thứ khác. Một điều như vậy đòi hỏi phải có một...tổ chức bí mật...một cái gì đó như hội đồng...”

“Tôi đã sẵn sàng.” Fringilla trả lời câu hỏi không thành tiếng của người nữ pháp sư Nilfgaard. “Tôi quyết tâm và sẵn sàng tiếp tục. Cảm ơn cô vì lòng tin tưởng và vinh dự này. Thời gian và địa điểm của hội như thế nào vậy, người bạn bí hiểm của tôi?”

Assire var Anahid, nữ pháp sư của đế chế Nilfgaard, quay đầu lại. Trên môi nở một nụ cười.

“Sớm thôi,” cô ta nói. “Giờ tôi sẽ giải thích mọi thứ. Nhưng trước hết...tôi sẽ cho cô địa chỉ thợ may của tôi, Fringilla.”

***

“Không một đốm lửa nào,” Milva thì thầm, quan sát phía bờ tăm tối của con sông lấp lánh dưới ánh trăng. “Cũng không có một bóng người nào ở đó. Khu trại có gần 200 người tị nạn cơ mà. Chẳng lẽ không ai cứu họ sao?”

“Nếu quân của đế chế thắng, họ sẽ bắt tất cả mọi người làm nô lệ,” Cahir trả lời, cũng đang thì thầm. “Nếu quân của các cô thắng, họ cũng sẽ đem tất cả mọi người rời khỏi chỗ này.”

Họ di chuyển lại gần bờ sông hơn, tiến sát đám rau bèo mơn mởn. Milva giẫm phải thứ gì đó và nhảy dựng lên, cố kìm lại một tiếng kêu khi trông thấy một bàn tay thò ra từ dưới lớp bùn nhung nhúc giòi.

“Chỉ là một cái xác thôi.” Cahir lầm bầm, nắm lấy tay cô. “Của chúng tôi. Một Daerlan.”

“Ai cơ?”

“Lữ đoàn Daerlan số 7. Bọ cạp bạc in trên tay áo anh ta...”

“Thần linh ơi,” cô đột nhiên rùng mình, nắm chặt cây cung trong bàn tay nhễ nhại mồ hôi. “Anh có nghe thấy không? Tiếng gì vậy?”

“Một con sói.”

“Hoặc một con ghoul...hoặc một linh hồn đọa đày nào đó. Chắc xung quanh khu trại rải rác rất nhiều xác chết...bệnh dịch, tôi sẽ không sang bờ bên kia vào buổi đêm đâu!”

“Chúng ta sẽ đợi đến bình minh...Milva? Cái mùi gì kỳ lạ...”

“Regis...” nữ cung thủ kìm lại một tiếng kêu, ngửi thấy mùi ngải đắng, rau thơm và hồi hương. “Có phải ông đấy không Regis?”

“Là tôi đây.” Người bác sĩ hiện ra khẽ khàng từ trong bóng tối. “Tôi đã lo cho cô. Tôi thấy là cô không đi một mình.”

“Ông thấy tốt đấy,” Milva bỏ tay của Cahir ra, người lúc này đã đang với lấy thanh kiếm đeo bên hông. “Tôi không đi một mình nhưng ông thì không như vậy. Regis, witcher đâu? Dandelion? Và những người còn lại? Ông có biết chuyện gì đã xảy ra với họ không?”

“Tôi biết. Cô có ngựa không?”

“Chúng tôi có. Tôi giấu chúng ở trong bụi cây...”

“Vậy chúng ta sẽ xuống phía nam, đi men theo dòng Cholta. Không chậm trễ. Trước nửa đêm chúng ta phải tới được Ameria.”

“Vậy còn witcher và nhà thơ? Họ còn sống không?”

“Còn. Nhưng họ đang gặp rắc rối.”

“Rắc rối gì?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Dandelion rên rỉ, xoay người qua lại và cố thoải mái hơn. Tuy nhiên, đó là điều bất khả thi đối với một người đang nằm trên một đống mùn cưa và bị trói gô như một con heo chuẩn bị để quay.

“Chúng ta vẫn chưa bị treo cổ ngay lập tức.” Cậu nói. “Vẫn còn hy vọng...”

“Bình tĩnh đi,” witcher nằm yên, ngắm nhìn ánh trăng qua cái lỗ thủng trên mái của căn nhà kho. “Cậu có biết tại sao Vissergerd lại không treo cổ chúng ta ngay không? Bởi vì chúng ta sẽ bị xử tử công khai vào lúc bình minh, khi cả khu trại đã tập trung đầy đủ. Để tuyên truyền.”

Dandelion im lặng. Geralt nghe thấy cậu sụt sịt luyến tiếc.

“Cậu vẫn có cơ hội thoát,” anh cố an ủi nhà thơ. “Vissegerd muốn trả thù cá nhân với tôi, nhưng ông ta không thù hằn gì cậu. Ông bạn bá tước khắc sẽ cứu cậu ra khỏi tù, rồi xem.”

“Nhảm nhí.” nhà thơ đáp lại, trước sự ngạc nhiên của witcher, một cách điềm tĩnh và khá tỉnh táo. “Nhảm nhí, nhảm nhí, nhảm nhí. Đừng coi tôi như một đứa trẻ. Đầu tiên, vì mục đích tuyên truyền, treo cổ hai thì tốt hơn một. Thứ hai, tôi đã chứng kiến một vụ trả thù cá nhân, ông ta sẽ không để tôi sống mà ra khỏi đây đâu. Đừng bận tâm, chúng ta sẽ đung đưa cùng nhau.”

“Dừng lại đi, Dandelion. Hãy im lặng và nghĩ ra gì đó.”

“Nghĩ cái gì, mẹ kiếp?”

“Bất kỳ cái gì.”

Màn độc thoại của nhà thơ làm witcher không tập trung được. Anh cần thứ gì đó. Anh đã trông đợi bất kỳ giây phút nào thôi cái nhà kho sẽ đầy ắp các đặc vụ của cơ quan tình báo Temeria, những người chắc chắn là phục vụ dưới quyền Vissegerd. Các đặc vụ chắc sẽ hỏi anh vô số chi tiết liên quan đến sự kiện đã xảy ra ở Garstang trên đảo Thanedd. Geralt gần như chẳng biết gì, nhưng anh biết rằng trước khi các đặc vụ tin như vậy, sức khỏe của anh sẽ phải xuống cấp trầm trọng. Hy vọng duy nhất của anh đó là Vissegerd, mù quáng vì ham muốn báo thù, đã không thông báo với các đặc vụ về việc bắt giữ witcher. Các đặc vụ có thể sẽ muốn giải thoát các tù nhân khỏi móng vuốt của vị Nguyên soái giận dữ và đem họ về trụ sở để tra khảo. Hay nói chính xác hơn, là đem những gì còn sót lại của các tù nhân sau lần hỏi cung đầu tiên về.

Vào giây phút đó nhà thơ nghĩ ra một kế hoạch.

“Geralt! Chúng ta có thể giả vờ là biết thông tin gì đó quan trọng. Rằng chúng ta thực sự là gián điệp hay gì đó. Rồi...”

“Làm ơn đi, Dandelion.”

“Chúng ta cũng có thể hối lộ lính gác. Tôi có tiền giấu trong người. Mấy đồng vàng để trong nếp khâu dưới giày tôi. Dành một ngày mưa nào đó...gọi lính gác đi...”

“Và rồi họ sẽ lấy hết mọi thứ và cậu vẫn cứ đung đưa.”

Nhà thơ rụt người lại với vẻ kinh tởm, nhưng rồi cũng chịu thua. Từ khu trại họ có thể nghe thấy những tiếng hét, móng guốc giậm và tệ hơn, mùi súp đậu của quân lính, một bát súp mà giờ đây Geralt sẵn sàng đổi tất cả thịt bò và nấm cục trên thế giới để lấy. Đám lính canh đứng cạnh nhà kho trò truyện rôm rả, cười đùa và thỉnh thoảng hắng giọng và khạc nhổ. Đám lính canh là quân nhân chuyên nghiệp, nên có khả năng giao tiếp bằng những câu chữ cộc lốc, đặc biệt bậy bạ và ghê tởm.

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Tôi thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra với Milva...và Zoltan, Percival và Regis...Anh có trông thấy gì không?”

“Không. Tôi cũng không loại trừ khả năng là trong trận đánh họ đã bị giết và giẫm nát bởi ngựa. Và xác họ giờ đang nằm ở khu trại.”

“Tôi không tin điều đó.” Dandelion nói, bướng bỉnh và có chút hy vọng. “Tôi không tin là những người ranh mãnh như Zoltan, Percival...hay Milva...”

“Đừng tự lừa bản thân nữa. Kể cả nếu còn sống, họ cũng không thể giúp được ta.”

“Tại sao?”

“Vì ba lý do. Đầu tiên, họ có những rắc rối của riêng mình. Thứ hai, vì chúng ta đang bị trói trong một nhà kho ở giữa một doanh trại quân đội với vài ngàn người.”

“Còn lý do thứ ba? Anh nói có ba lý do cơ mà.”

“Thứ ba,” anh trả lời mệt mỏi, “số lượng phép màu trong tháng này đã cạn kiệt khi những người phụ nữ Kernow tìm thấy chồng mình.”

***

“Ở đó,” vị bác sĩ nói, chỉ tay về phía những đốm lửa trại. “Đó là pháo đài Ameria, trại tập trung vào thời điểm hiện tại của quân đội Temeria ở Mayena.”

“Witcher và Dandelion bị giam ở trong đó?” Milva đứng trên bàn đạp. “Ha, vậy thì tệ rồi...sẽ có hàng đống lính vũ trang canh gác khắp xung quanh. Chúng ta không thể tiếp cận mà không bị phát hiện.”

“Cô sẽ không cần phải làm thế,” Regis nói, xuống khỏi lưng Pegasus. Con ngựa khịt mũi, khó chịu trước mùi thảo mộc bốc ra từ người bác sĩ.

“Cô sẽ không cần phải vào đó.” Ông nhắc lại. “Tôi có thể tự lo việc này. Cô hãy đi cùng lũ ngựa theo ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê. Đợi ở cửa sông nơi dòng Cholta đổ vào Ina. Khi đã giải thoát được witcher, chúng tôi sẽ đến đó. Rồi chúng ta gặp nhau.”

“Ông ta cực kỳ ngạo mạn,” Cahir thì thầm với Milva sau khi xuống ngựa và cả hai ở gần nhau. “Một mình, không cần trợ giúp, cô có nghe không? Ông ta là ai?”

“Thực sự thì tôi không biết.” Milva cũng thì thầm. “Nhưng tôi tin những gì ông ấy nói. Ngày hôm qua, ông ấy đã cầm lên một cái móng ngựa nung đỏ từ trong đống than chỉ bằng tay không, ngay trước mắt tôi...”

“Một pháp sư?”

“Không,” Regis nói từ đằng sau Pegasus, cho thấy khả năng thính giác cực nhạy. “Điều đó có quan trọng không? Tôi đâu có hỏi chi tiết đời tư của cậu.”

“Tôi là Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.”

“Cảm ơn và tôi rất thán phục,” giọng của người bác sĩ có hơi hướm mỉa mai, “rằng cái tên Nilfgaard đó được phát âm mà gần như không có chút ngữ điệu nào.”

“Tôi không phải...”

“Đủ rồi!” Milva cắt ngang. “Không có thời gian để tranh cãi và chơi đùa đâu. Regis, witcher đang đợi giải cứu.”

“Không phải trước nửa đêm,” người bác sĩ nói lạnh lùng, nhìn lên mặt trăng. “Vậy chúng ta có thời gian để tán gẫu. Người đàn ông này là ai, Milva?”

“Người đàn ông này,” nữ cung thủ lên tiếng, bắt đầu tức giận, “đã giúp tôi khỏi rắc rối. Người đàn ông này sẽ nói với witcher, khi họ gặp nhau, rằng chúng ta đang đi sai hướng. Ciri không ở Nilfgaard.”

“Quả thực, đúng là một phát hiện vĩ đại.” Giọng của người bác sĩ dịu đôi chút. “Và nguồn tin của cậu ở đâu ra, Cahir thân mến, con trai của Ceallach?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Dandelion đã im lặng được một lúc lâu sau khi một người lính canh ngừng lại giữa chừng một câu chửi thề, ngọng nghịu, người thứ hai rên lên một tiếng. Geralt biết họ có ba người, nên anh lắng nghe, nhưng người thứ ba không phát ra âm thanh nào.

Anh nín thở chờ đợi. Nhưng âm thanh lọt đến tai anh không phải là tiếng cánh cửa căn nhà kho cọt kẹt mở ra, mà là tiếng người ngáy. Đám lính canh đã thiếp đi trong lúc làm nhiệm vụ.

Anh thở ra và nguyền rủa không thành lời, đang chuẩn bị lại đắm mình trong suy nghĩ về Yennefer thì bỗng dưng tấm mề đay quanh cổ chợt rung lên và một thứ mùi cực mạnh sộc vào mũi. Mùi ngải đắng, rau thơm và hồi hương. Và chỉ có thần linh mới biết còn gì khác nữa.

“Regis?” anh thì thầm không tin nổi, cố gắng không thành công để nhổm đầu dậy khỏi sàn nhà.

“Regis,” Dandelion cũng thì thầm, cựa quậy và sột soạt. “Không còn ai khác bốc mùi như vậy...ông ở đâu? Tôi không nhìn thấy ông.”

“Bé tiếng thôi.”

Tấm mề đay ngừng rung, Geralt nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của nhà thơ và ngay sau đó là âm thanh một con dao cắt đứt dây thừng. Một giây sau, Dandelion rên lên đau đớn vì máu lại tuần hoàn xuống các chi bị trói gô nãy giờ, cậu cố kìm nén tiếng kêu bằng cách ngậm nắm đấm vào mồm.

“Geralt,” cái bóng người mờ nhạt của vị bác sĩ lại gần anh và cắt dây trói. “Anh cần phải vượt qua lính canh. Đi theo ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê tới phía đông. Thẳng tới dòng Ina. Milva đang đợi ở đó với lũ ngựa.”

“Giúp tôi đứng dậy...”

Anh đứng bằng một chân, rồi hai chân, ngậm nắm đấm vào mồm. Mạch máu của Dandelion đã có thời gian bình phục. Witcher, sau một lúc, cũng đã sẵn sàng.

“Chúng ta ra khỏi đây kiểu gì bây giờ?” nhà thơ chợt hỏi. “Đám lính gác ngoài cửa đang ngáy, nhưng họ...”

“Họ sẽ không đâu,” Regis cắt ngang bằng một tiếng thì thầm. “Nhưng hãy đi thật cẩn thận. Mặt trăng đang tròn và trại đầy ắp ánh đuốc. Mặc dù đang là nửa đêm, vẫn có nhiều người đi lại quanh trại, nhưng điều này là tốt. Đội tuần tra đã phát mệt vì phải hỏi mật khẩu rồi. Đi đi. Chúc may mắn.”

“Còn ông?”

“Đừng lo cho tôi. Đừng đợi tôi hay ngoái lại.”

“Nhưng...”

“Dandelion,” witcher rít lên. “Ông ta bảo đừng lo, cậu không nghe à?”

“Đi đi.” Regis nhắc lại. “Chúc may mắn. Tạm biệt, Geralt.”

Witcher quay đầu lại.

“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của ông,” anh nói. “Nhưng tốt nhất là chúng ta không bao giờ gặp lại nhau. Ông hiểu chứ?”

“Hoàn toàn. Đừng tốn thời gian nữa.”

Đám lính gác ngủ trong những tư thế như tranh vẽ, ngáy o o và lầm rầm. Không ai động đậy khi Dandelion và Geralt mở cửa đi ra. Không ai phản ứng khi witcher lấy mất hai tấm áo choàng dệt ở nhà.

“Đây không phải là ngủ thông thường.” Dandelion thì thầm.

“Đương nhiên là không rồi.” Geralt, ẩn náu trong bóng tối của nhà kho, nhìn quanh bãi đất.

“Tôi hiểu rồi,” nhà thơ thở ra. “Regis là một pháp sư?”

“Không. Không phải một pháp sư.”

“Ông ấy rút một cái móng ngựa đỏ rực khỏi đống lửa. Ông ấy ru đám lính canh ngủ...”

“Ngậm mồm vào và tập trung đi. Chúng ta vẫn chưa an toàn đâu. Khoác áo vào và băng qua bãi đất. Nếu có ai chặn lại, giả vờ chúng ta là quân lính.”

“Được rồi. Nếu có chuyện xảy ra, tôi sẽ nói...”

“Chúng ta sẽ giả vờ là hai tên lính bị thiểu năng. Đi thôi.”

Họ băng qua sân, tránh xa những người lính đang tụ tập quanh xe hàng và lửa trại. Đầy người đang đi loanh quanh bãi đất, thêm hai cũng chả có gì đáng chú ý. Không ai nghi ngờ gì, không ai gọi lại hay chặn đường họ. Họ nhanh chóng và không chậm trễ tới được hàng rào.

Mọi thứ đều diễn ra trơn tru, quá trơn tru. Geralt trở nên căng thẳng, bởi vì anh có thể cảm thấy nguy hiểm theo bản năng, và họ càng rời xa trung tâm của doanh trại thì cảm giác này càng mạnh lên chứ không thuyên giảm. Anh liên tục lặp lại với chính mình rằng chuyện này không có gì đáng ngờ cả - vào giữa một đêm bận rộn không ai sẽ để ý hai người, họ chỉ gặp nguy nếu ai đó phát hiện ra đám lính canh nằm ngủ cạnh nhà kho và báo động. Tuy nhiên, giờ họ đang lại gần hàng rào nơi mà lính canh bắt buộc phải cảnh giác. Chỉ đến khi này witcher mới nhớ là trong quân đội của Vissegerd đang xảy ra nạn đào ngũ, và anh chắc chắn rằng lính gác đã được ra lệnh phải để ý kỹ càng bất kỳ ai muốn rời khỏi trại.

Ánh trăng đủ sáng để Dandelion không phải lò dò. Witcher có thể nhìn trong ánh sáng này dễ như ban ngày, nên họ tránh được hai trạm gác và nấp trong bụi cây đợi toán tuần tra đi qua. Ngay trước mặt họ là một bụi cây trăn, nằm bên ngoài vòng gác.

Mọi thứ đều diễn ra trơn tru.

Quá trơn tru.

Anh đã quên mất kiến thức về thủ tục quân đội.

Bụi cây thấp và tối om rất quyến rũ bởi vì nó có thể che giấu họ. Nhưng từ khi thế giới bắt đầu, những người lính, khi đến phiên phải trực luôn nằm trong bụi cây, để có thể đánh một giấc cũng như nhìn rõ kẻ địch và quan sát tay sĩ quan nóng nảy của mình phòng khi họ bất chợt ghé qua để kiểm tra.

Geralt và Dandelion còn chưa tới nơi thì những bóng người xuất hiện trước mặt họ. Và những ngọn giáo sáng loáng.

“Mật khẩu!”

“Cintra!” Dandelion buột mồm thốt lên mà không nghĩ.

Những người lính đồng thanh cười.

“Ôi, các chàng trai ơi,” một người nói. “Các cậu chẳng có trí tưởng tượng gì cả. Chẳng lẽ không thể nghĩ ra cái gì đó sáng tạo hơn hay sao. Chỉ mỗi “Cintra”. Nhớ nhà quá hả? Được rồi. Giá vẫn như ngày hôm qua.”

Dandelion nghiến răng thành tiếng. Geralt có cơ hội đánh giá tình hình. Nhưng kết quả cho ra thật tệ hại.

“Nhanh nào,” người lính giục. “Các cậu muốn đi thì trả tiền đây, chúng tôi sẽ làm ngơ cho. Nhanh nào, lính đi tuần sắp tới rồi.”

“Được rồi,” nhà thơ đổi giọng. “Tôi cần phải ngồi xuống và cởi giày ra bởi vì...”

Cậu không có cơ hội nói gì thêm. Bốn người lính đè cậu xuống đất, hai người giữ chân và tháo giày cậu ra. Người đã hỏi mật khẩu xé nếp khâu trên giày cậu. Có thứ gì đó rơi leng keng.

“Vàng!” người chỉ huy kêu lên. “Lục soát tên kia! Và gọi đội tuần tra tới đây!”

Chẳng ai nghe cả vì còn đang bận bò lồm cồm. Một số đang lục lọi trong đống lá tìm mấy đồng vàng, đám còn lại tháo nốt cái giày kia của Dandelion. Bây giờ hoặc không bao giờ, Geralt nghĩ, rồi tung một cú đấm vào dưới hàm người chỉ huy và đá vào bên đầu khi ông ta ngã xuống. Những người đang tìm vàng thậm chí còn chẳng thèm để tâm. Dandelion không cần ra hiệu, bật dậy và lao vào bụi cây. Geralt chạy theo cậu.

“Cứu! Cứu!” người chỉ huy bị đánh ngã la lên, được các đồng đội giúp đứng dậy. “Lính tuần tra đâu!”

“Lũ vô lại,” Dandelion vừa chạy vừa kêu. “Quân trộm cắp! Chúng lấy tiền của tôi!”

“Giữ sức đi, đồ ngốc! Cậu không thấy khu rừng à? Chạy đi!”

“Báo động! Báo độnnnnnggggggg!”

Họ chạy. Geralt nguyền rủa khi nghe thấy những tiếng hét, huýt sáo và móng ngựa. Đằng sau họ. Và cả đằng trước họ. Sự ngạc nhiên của anh không kéo dài được lâu. Thứ mà anh tưởng là khu rừng cứu rỗi, lại chính là kỵ binh đang xông tới, ồ ạt như một cơn sóng.

“Dừng lại, Dandelion!” anh hét lên, rồi quay lại phía toán tuần tra đang truy đuổi và huýt sáo thật lớn.

“Nilfgaard!” anh gầm lên vớt tất cả sức lực. “Nilfgaard đang tới! Quay về trại! Quay về trại, lũ ngốc! Báo động! Nilfgaard!”

Người kỵ sĩ chỉ huy đội tuần tra truy đuổi họ nhìn lên trước, rồi la lên hoảng hốt và cố quay đầu con ngựa. Nhưng Geralt quyết định là anh đã chịu quá đủ với sư tử vàng Cintra và huệ trắng Temeria rồi. Anh nhảy lên và điệu nghệ hất ngã người lính khỏi yên ngựa.

“Lên đây, Dandelion! Bám chắc vào!”

Nhà thơ không cần phải được bảo hai lần. Con ngựa đứng lại một chút dưới sức nặng của hai người cưỡi, nhưng bị thúc bởi hai cặp gót chân, bắt đầu phi điên loạn. Lực lượng kỵ binh Nilfgaard đang xông tới giờ đây là mối nguy còn lớn hơn Vissegerd và quân đội của ông ta, vậy nên họ phi dọc vòng tròn trạm gác, cố gắng tránh càng xa càng tốt chiến tuyến sẽ rực lửa bất cứ lúc nào thôi khi hai đội quân va chạm với nhau. Tuy nhiên, quân Nilfgaard ở gần hơn và đã trông thấy họ. Dandelion hét lên, Geralt quay lại và trông thấy bức tường đen kỵ binh Nilfgaard bắt đầu vươn dài ra về phía họ như một cái vòi bạch tuộc. Không chần chừ, họ quay ngựa về phía trại, vượt qua đám lính canh đang bỏ chạy. Dandelion lại hét lên, nhưng lần này là không cần thiết. Witcher cũng đã trông thấy kỵ binh đang lao tới từ phía bên kia khu trại. Quân đội của Vissegerd, đã nghe thấy báo động, trèo lên ngựa trong khoảng thời gian ngắn đến phi thường. Geralt và Dandelion kẹt ở giữa.

Không còn đường nào cả. Witcher lại đổi hướng và bắt con ngựa chạy hết tốc lực, cố gắng thoát ra bằng khoảng trống tí xíu giữa cái búa và cái đe. Khi có vẻ như là họ đã thành công, màn đêm bỗng sống dậy bởi tiếng huýt sáo của những mũi tên. Dandelion hét lên đau đớn và cắm móng tay vào sườn Geralt. Witcher cảm thấy thứ gì đó âm ấm bắn lên cổ mình.

“Giữ chắc vào!” anh túm lấy tay nhà thơ và giữ chặt vào mình. “Bám chắc vào Dandelion!”

“Chúng giết tôi rồi!” nhà thơ la lớn, có lẽ là hơi lớn so với một người chết. “Tôi đang chảy máu! Tôi đang chết!”

“Giữ chắc vào!”

Cơn mưa tên đang nhấn chìm hai đạo quân và đã giết chết Dandelion cũng trở thành cứu cánh cho anh. Cả hai bên đều bị bắn, đã giảm tốc độ lại và khe hở ở giữa có vẻ đủ để cứu cả hai người và con ngựa ra khỏi cái bẫy. Geralt thúc con vật chạy không thương tiếc, vì mặc dù những cái cây và sự an toàn đang ở trước họ, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập ở phía sau. Con ngựa khò khè, vấp chân, nhưng nếu tiếp tục chạy họ có thể đã thoát được nếu không vì Dandelion đột nhiên ậm ực và trượt khỏi yên ngựa, kéo theo witcher. Geralt vô thức giật dây cương, con ngựa đứng lên và cả hai bị quăng xuống đất vào một bụi cây. Nhà thơ nằm nhũn ra và không đứng dậy, chỉ khẽ rên ư ử. Cả bên trái đầu và vai cậu bê bết máu, sáng loáng dưới ánh trăng.

Phía sau họ, hai đội quân va chạm, tiếng loảng xoảng và la hét. Nhưng bất chấp trận chiến, những tên Nilfgaard truy đuổi vẫn không quên họ. Ba kỵ sĩ lao về phía Geralt.

Witcher đứng dậy, một cơn thịnh nộ âm ỉ trong người anh. Anh nhảy lên trước mặt những kẻ truy đuổi, cố đánh lạc hướng chúng khỏi Dandelion. Anh không có ý định hy sinh bản thân vì bạn mình. Anh muốn giết.

Tên kỵ sĩ đầu tiên lao tới anh với cây rìu trong tay. Nhưng hắn không ngờ rằng mình đang đối mặt với một witcher. Geralt, không cần cố gắng, tránh sang bên, một tay nắm lấy yên cương, tay kia túm lấy thắt lưng của người Nilfgaard. Với một cú giật mạnh anh lôi hắn xuống khỏi yên ngựa và đè lên người hắn. Chỉ khi đó anh mới nhận ra mình không có vũ khí. Witcher nắm lấy cổ hắn, nhưng không thể bóp chết được do hắn đeo miếng bảo vệ bằng sắt. Người Nilfgaard vật lộn bên dưới và đấm bằng bàn tay đeo găng sắt, làm rách má anh. Witcher lật hắn sang bên và sờ thấy một con dao găm giắt ở thắt lưng tên kỵ sĩ và rút nó ra. Gã đàn ông nhận ra và bắt đầu la hét. Geralt ghìm cánh tay in hình con bọ cạp bạc xuống và giơ cao con dao. Người Nilfgaard hét lên.

Witcher đâm thẳng vào mồm hắn, ngập đến tận chuôi dao.

Khi đứng dậy, anh trông thấy những con ngựa không còn người cưỡi, vài xác chết và một nhóm lính đang quay lại trận đánh. Những người Cintra đã đuổi theo toán Nilfgaard truy đuổi và trong bóng tối không để ý thấy nhà thơ hay hai con người đang vật lộn dưới đất.

“Dandelion? Cậu bị thương ở đâu? Mũi tên cắm ở đâu?”

“Ở...trên đầu...cắm xuyên qua đầu...”

“Đừng nói vớ vẩn nữa! Chết tiệt, cậu may đó...chỉ bị một vết xước thôi...”

“Tôi đang chảy máu...”

Geralt cởi áo khoác ra và xé một tay áo. Đầu mũi tên đã sượt qua tai Dandelion, để lại một vết cắt ở thái dương. Nhà thơ, thỉnh thoảng lại đưa bàn tay run rẩy lên sờ vết thương, rồi nhìn vệt máu loang lổ trên tay và áo mình. Đôi mắt cậu thẫn thờ. Witcher nhận ra rằng trước mặt anh là một người lần đầu tiên nếm trải đau đớn thực sự và lần đầu tiên trong đời nhìn thấy nhiều máu của chính mình như vậy.

“Đứng dậy,” anh nói, nhanh nhẹn quấn tay áo quanh đầu nhà thơ. “Không có gì đâu, Dandelion, chỉ là một vết xước thôi...đứng dậy, chúng ta phải đi...”

Trận chiến giữa khoảng rừng đang đến lúc cao trào, tiếng sắt thép va chạm, tiếng ngựa hý và người hét to hết mức có thể. Geralt nhanh chóng bắt lấy hai con ngựa Nilfgaard, nhưng họ chỉ cần một. Dandelion đứng dậy, nhưng ngay lập tức ngồi thụp xuống, rên rỉ và khẽ nức nở. Witcher bế cậu dậy, lay cho tới khi cậu tỉnh ra và giúp cậu ngồi lên yên ngựa. Rồi anh trèo ra phía sau và thúc con vật đi. Họ hướng về phía đông, nơi mà ở giữa bầu trời quang đãng là ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê.

***

“Bình minh sẽ sớm đến thôi,” Milva nói, không nhìn bầu trời, mà nhìn mặt nước bóng loáng của con sông. “Cá trê đang đuổi cá hồi rồi. Nhưng vẫn không thấy bóng dáng của witcher và Dandelion. Chết tiệt, tôi hy vọng là Regis biết mình đang làm cái gì...”

“Đừng bi quan vội.” Cahir lầm bầm trong khi sửa lại yên cương của con ngựa hạt dẻ vừa mới tìm lại được.

“Pah...tôi thắc mắc...tiếp xúc với Ciri như thể ngả đầu xuống dưới lưỡi rìu vậy...đứa bé mang đến bất hạnh...đau khổ và cái chết.”

“Dừng lại đi, Milva.”

“Pah...tôi lạnh quá...và muốn uống gì đó, nhưng ở rìa dòng sông tôi thấy một cái xác thối rữa. Brr...tôi thấy bệnh...buồn nôn quá.”

“Đây,” Cahir đưa một bình nước cho cô. “Uống đi. Tôi sẽ ngồi cạnh và sưởi ấm cho cô.”

Thêm nhiều cá trê bơi qua, cả đàn lên gần mặt nước trông như một dòng bạc lóng lánh.

“Ai mà biết,” Milva thì thầm khe khẽ, nép sát vào tay Cahir, “ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì? Ai sẽ vượt con sông này và ai sẽ làm chủ vùng này?”

“Cái gì phải đến sẽ đến. Hãy cố xua ý nghĩ đó đi.”

“Anh không sợ sao?”

“Tôi có sợ. Còn cô?”

“Tôi thấy buồn nôn.”

Họ im lặng một lúc lâu.

“Kể tôi nghe đi, Cahir, anh gặp Ciri vào lúc nào?”

“Lần đầu tiên ư? Ba năm về trước. Trong trận đánh Cintra. Khi tôi đang rời thành phố. Tôi tìm thấy cô ấy, bao vây xung quanh là lửa. Tôi phi qua ngọn lửa, qua làn khói, giữ cô ấy trong tay, và cô ấy cũng như lửa.”

“Sao lại thế?”

“Không ai có thể giữ lửa ở trong tay.”

“Nếu Ciri không ở Nilfgaard,” cô nói sau một lúc im lặng, “thì ở đâu?”

“Tôi không biết.”

***

Drakenborg, một tòa lâu đài Redania đã được biến thành một trại tập trung cho elf và một vài phần tử chống phá khác, có những truyền thống rất rùng rợn, được hình thành sau ba năm hoạt động. Một trong những truyền thống đó là treo cổ vào lúc bình minh. Một truyền thống nữa đó là tập hợp hết tất cả những kẻ bị kết án lại trong một phòng giam lớn, nơi chúng sẽ bị đưa ra khỏi để đến giá treo cổ vào lúc bình minh.

Khoảng một tá phạm nhân sẽ nhốt trong đó, và cứ mỗi buổi sáng lại có hai, ba, hay đôi lúc là bốn, bị đem đi treo cổ. Số còn lại sẽ đợi đến lượt. Đôi lúc là rất lâu. Đôi lúc là một tuần sau. Những kẻ đợi trong phòng được gọi là Hề. Bởi vì không khí trong phòng lúc nào cũng vui nhộn. Đầu tiên, chúng sẽ được cho ăn và uống thứ rượu rất chua có tên “Dijkstra Khô”, bởi vì chẳng có gì bí mật là thứ đồ uống được cấp trực tiếp theo lệnh của người đứng đầu cơ quan tình báo Redania. Thứ hai, những kẻ bị nhốt trong phòng sẽ không bị lôi xuống Phòng Giặt nổi tiếng ở bên dưới tầng hầm để tra khảo nữa, và các cai ngục cũng không được phép ngược đãi chúng.

Đêm đó truyền thống này cũng được thực hiện. Trong căn phòng giam nhốt sáu người elves, một nửa-elves, một người halfling, hai con người và một người Nilfgaard, bầu không khí cũng thật nhộn nhịp. Dijkstra Khô được rót vào một cái đĩa thiếc và phải uống mà không cầm tay, bởi vì đó là cách duy nhất để có thể được say xỉn chút xíu từ món rượu như nước đái chuột này. Chỉ có một người elves, một Scoia’tael đến từ biệt đội của Ioverth, vừa mới ăn một trận đòn ra trò dưới Phòng Giặt, là còn giữ được tỉnh táo và danh dự, và đang bận khắc dòng chữ: “Tự do hoặc Chết” lên cột nhà. Ở đây có hàng trăm những câu viết như vậy. Phần còn lại của những kẻ đọa đày, cũng tuân theo truyền thống, đồng thanh ngâm nga giai điệu của Hề, một bài hát nặc danh, được sáng tác ở Drakenborg, mà lời ca được những người tù ở phòng bên cạnh tối hôm đó học thuộc bằng cách lắng nghe bài hát cất lên từ buồng giam tử thần, biết rằng một ngày kia họ cũng sẽ gia nhập vào giai điệu đó.

Những kẻ tù tội treo trên sợi dây

Co giật từng cơn theo nhịp điệu

Hãy hát đi

Với cảm xúc sâu lắng

Để động viên những tên Hề

Mỗi người chết nhớ đến khi chân rời ghế

Và mắt lồi khỏi tròng.

Cánh cửa rít lên và mở ra. Những tên Hề bị gián đoạn. Lính gác tới vào bình minh chỉ có nghĩa – dàn đồng ca sẽ phải bớt đi vài giọng hát. Nhưng câu hỏi là: Ai?

Lính gác luôn tới theo nhóm. Họ mang theo dây thừng dùng để trói tay những kẻ bị giải đến giá treo cổ. Một người khụt khịt, cắp dùi cui vào nách và mở một cuộn giấy da ra, hắng giọng.

“Echel Trogelton!”

“Traighlethan,” người elves đến từ biệt đội của Ioverth sửa lại. Hắn nhìn dòng chữ mình khắc lên cây cột, rồi đứng dậy một cách khó khăn.

“Cosmo Baldenyegg!”

Người halfling nuốt khan. Nazarian biết rằng hắn bị tù vì tội phá hoại, làm theo mệnh lệnh của cơ quan tình báo Nilfgaard. Tuy nhiên, Baldenyegg đã kêu vô tội và khăng khăng rằng hắn ăn cắp hai con ngựa của kỵ binh vì chính bản thân và để bán lấy tiền chứ không liên quan gì đến Nilfgaard. Rõ ràng là họ đã không tin hắn.

“Nazarian!”

Nazarian ngoan ngoãn đứng lên và đưa tay cho lính gác trói. Khi họ giải bộ ba đi, những tên Hề còn lại tiếp tục.

Nhảy múa trên sợi dây thừng

Hạnh phúc co giật từng cơn

Và cơn gió mang bài ca họ

Tiếng chuông ngân vang vọng khắp muôn nơi...

Bình minh lên có màu tím và đỏ. Hứa hẹn một ngày đẹp trời.

Bài ca của những tên Hề, Nazarian để ý thấy, có phần không chính xác. Những kẻ bị treo cổ không thể nhảy múa, bởi vì họ không bị treo trên giá mà trên những cây cột bình thường được đóng xuống đất. Ghế để chân không được dùng, mà là những khúc gỗ phong, có dấu hiệu sử dụng thường xuyên. Vào cuối ngày, tác giả vô danh của bài ca, mà đã bị xử tử, cũng không thể biết được những điều này khi sáng tác ra nó. Như mọi phạm nhân khác, ông ta biết được những chi tiết này chỉ rất sớm trước khi chết. Những vụ xử tử của Drakenborg không bao giờ được công khai. Đây chỉ đơn giản là một hình phạt, không phải trả thù man rợ gì cả. Những lời đó cũng được chính Dijkstra thốt ra.

Người elves từ biệt đội của Ioverth bắt tay người lính gác, đứng lên khúc gỗ và để họ choàng dây thừng quanh cổ mình.

“Tự do muôn....”

Một tay lính đá khúc gỗ khỏi chân hắn.

Đối với người halfling, cần đến hai khúc gỗ đặt chồng lên nhau. Kẻ bị cho là phá hoại trèo lên mà không phát ra tiếng khóc thảm hại nào. Đôi chân ngắn ngủn của hắn giãy đành đạch rồi im lìm trên cây cột. Đầu ngả xuống vai.

Lính gác túm lấy Nazarian, và Nazarian chợt quyết định.

“Tôi sẽ khai!” hắn la lên khàn cả cổ. “Tôi sẽ thú nhận! Tôi có thông tin quan trọng cho Dijkstra!”

“Hơi trễ rồi,” Vascoigne nói, trưởng bộ phận liên quan tới những vấn đề chính trị của Drakenborg, người có mặt tại buổi hành quyết. “Cứ mỗi hai người các ngươi thì sợi dây thừng lại khơi lên trí tưởng tượng của một kẻ.”

“Tôi không bịa!” Nazarian vùng ra khỏi cánh tay của lính gác. “Tôi có thông tin!”

Sau chưa đầy một giờ, Nazarian đã đang ngồi trong một buồng giam không cửa sổ và tận hưởng sự tươi đẹp của cuộc sống, một người đưa thư đang đợi sẵn, tay lơ đãng gãi đũng quần, trong khi Vascoigne đọc và sửa lại bức thư gửi cho Dijkstra.

“Với lòng kính trọng tôi xin thông báo tới Điện hạ, một tên tội phạm với cái tên Nazarian, bị kết tội tấn công một đại diện hoàng gia, đã thú nhận như sau: Hành động theo mệnh lệnh của một kẻ tên Rience, vào kỳ trăng mới của tháng 7, cùng với hai đồng phạm, tên nửa-elves Schirru và tên người Millet, đã tham gia vào vụ sát hại hai luật sư Codringher và Fenn ở Dorian. Tên nửa-elves Schirru đã ám sát hai người và phóng hỏa ngôi nhà của họ. Tên tội phạm Nazarian nói rằng Schirru đã làm mọi thứ và phủ nhận rằng hắn không giết ai, có lẽ là do sợ giá treo cổ. Điều mà ngài có thể sẽ quan tâm, thưa Điện hạ, đó là trước khi giết hại các luật sư, những tên tội phạm này, Nazarian, tên nửa-elves Schirru và Millet, đang bám theo một witcher, một người với cái tên Geralt xứ Rivia, đã gặp gỡ luật sư Codringher trong bí mật. Nội dung của cuộc gặp, tên tội phạm Nazarian không biết, bởi vì trước khi có thể xét hỏi, chúng đã nhận được lệnh giết chết hai luật sư từ Rience ngay khi hắn biết về cuộc gặp mặt giữa họ và witcher.

Tiếp theo, tên tội phạm Nazarian khai rằng: gã đồng phạm Schirru của hắn đã đánh cắp một số tài liệu từ ngôi nhà và giao cho Rience tại quán rượu “Cáo Già” ở Carreras. Điều mà Rience và Schirru đã bàn bạc, Nazarian không biết, nhưng ngày hôm sau cả ba tên tội phạm đã tới Brugge, và vào ngày thứ tư sau kỳ trăng mới đã bắt cóc một đứa bé gái từ một ngôi nhà gạch đỏ, trên cửa có gắn một cái kéo đồng. Rience sau đó bắt ép đứa trẻ uống một loại thần dược và rồi tên tội phạm Schirru và Nazarian nhanh chóng đưa đứa trẻ tới Verden, tới pháo đài Nastrog. Và điều tiếp theo này tôi khẩn cầu Điện hạ hãy đọc thật kỹ càng và chú ý: những kẻ vô lại đã bắt cóc đứa trẻ và mang nó tới cho tên chỉ huy Nilfgaard ở lâu đài, đã đảm bảo với hắn rằng đây chính là Cirilla của Cintra. Tên chỉ huy, theo như Nazarian đã khai, tỏ ra vô cùng phấn khích khi nghe tin này.

Những điều trên đã được viết để gửi tới Điện hạ trong bí mật. Theo như thủ tục yêu cầu, tôi cũng sẽ gửi kèm theo một bản báo cáo đầy đủ quá trình thẩm vấn tên phạm nhân. Tôi xin yêu cầu chỉ dẫn từ Điện hạ với vấn đề giải quyết tên tội phạm Nazarian. Nên đốt hắn bằng sắt nung để buộc hắn nhớ thêm, hay treo cổ hắn theo như mệnh lệnh ban đầu.

Bầy tôi trung thành của ngài.”

Vascoigne ký nháy bức thư, rồi đóng dấu và cho gọi người đưa thư.

Nội dung của bức thư được Dijkstra biết đến vào buổi tối hôm đó. Philippa Eilhart biết được vào trưa ngày hôm sau.

***

Khi con ngựa mang theo witcher và Dandelion hiện ra từ bụi trăn, Milva và Cahir rất lo lắng. Họ vừa mới nghe thấy âm thanh của trận chiến trôi theo dòng Ina trước đó không lâu.

Trong khi giúp nhà thơ xuống ngựa, Milva trông thấy Geralt khựng lại trước cảnh tượng người Nilfgaard. Nữ cung thủ không có cơ hội nói lời nào với witcher, vì Dandelion kêu lên một tiếng và tuột khỏi tay cô. Họ đặt cậu nằm trên đống cát, gối một tấm áo choàng lên cái đầu bị thương của nhà thơ. Milva đang chuẩn bị gỡ bỏ lớp vải thấm máu thì cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình và mùi hương quen thuộc của ngải đắng, hồi hương và nhiều loại thảo mộc khác. Regis, như thói quen mọi khi, xuất hiện từ thinh không và chẳng ai biết bằng cách nào.

“Hãy để tôi,” ông nói, lôi ra các dụng cụ y tế từ trong cái túi da của mình. “Tôi sẽ chăm sóc cậu ấy.”

Khi người bác sĩ cởi bỏ lớp vải băng ra, Dandelion rên lên đau đớn.

“Bình tĩnh nào,” Regis nói, rửa sạch vết thương. “Đây không là gì đâu. Chỉ là một chút máu thôi. Chỉ là một chút máu...Máu của cậu có mùi rất tốt, nhà thơ.”

Ngay lúc đó witcher làm một hành động mà Milva không thể ngờ được. Anh tới chỗ những con ngựa và rút ra một thanh kiếm dài từ bên dưới yên cương.

“Tránh xa cậu ấy ra,” anh gầm gừ, đứng cạnh người bác sĩ.

“Máu có mùi tốt,” Regis nhắc lại mà không nhìn witcher. “Tôi không ngửi thấy mùi nhiễm trùng, mà đối với trường hợp một vết thương ở đầu thì sẽ rất nguy hiểm. Các mạch máu vẫn chưa bị ảnh hưởng...giờ tôi phải cắt một chút.”

Dandelion kêu la đau đớn. Thanh kiếm trong tay witcher run rẩy, ánh sáng phản chiếu từ mặt sông hắt lên lưỡi kiếm.

“Tôi sẽ khâu cho cậu vài mũi,” Regis nói, vẫn không thèm để ý đến witcher hay thanh kiếm. “Dũng cảm lên, Dandelion.”

Dandelion đã dũng cảm.

“Xong rồi,” Regis hoàn thành ca phẫu thuật. “Từ giờ cho đến đám cưới, theo cách họ hay nói, cậu sẽ bình phục. Một vết thương là rất hoàn hảo cho một nhà thơ, Dandelion. Cậu sẽ như một người hùng chiến tranh với tấm băng quấn trên đầu và trái tim của những cô gái khi nhìn thấy cậu sẽ chảy ra như nước. Phải, một vết thương rất thi vị. Không như một mũi tên găm vào bụng. Thủng gan, thận và ruột nát bấy, phân bắn khắp mọi nơi, nhiễm trùng ổ bụng...chà, cậu xong rồi đó. Geralt, giờ tôi là của anh.”

Vị bác sĩ đứng dậy và witcher kề thanh kiếm lên cổ ông. Với một chuyển động quá nhanh để mắt thường có thể thấy được.

“Lùi lại,” Geralt gầm gừ với Milva. Regis không nao núng ngay cả khi lưỡi kiếm đang dí sát vào lớp da trên cổ ông. Nữ cung thủ há miệng khi trông thấy đôi mắt của người bác sĩ sáng lên trong bóng tối, như mắt mèo.

“Nào, làm đi.” Regis nói điềm tĩnh. “Cắt đi.”

“Geralt.” Dandelion rên lên từ dưới đất, hoàn toàn tỉnh táo. “Anh điên rồi à? Ông ấy đã cứu chúng ta khỏi giá treo cổ...ông ấy đã chữa cho cái đầu của tôi...”

“Ông ấy đã cứu chúng ta và cô gái ở cái trại đó.” Milva khẽ nhắc nhở anh.

“Im lặng đi. Các người không biết ông ta là cái gì đâu.”

Người bác sĩ không di chuyển. Milva bất chợt trông thấy với sự kinh hãi thứ mà cô lẽ ra nên nhận thấy từ lâu.

Regis không có bóng.

“Đúng vậy.” Ông ta nói chậm rãi. “Mọi người không biết tôi là cái gì. Và đã đến lúc để mọi người biết rồi. Tên tôi là Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy. Tôi đã sống trên thế giới này được bốn trăm và hai mươi tám năm nếu tính theo con người, sáu trăm và bốn mươi hai năm nếu tính theo lịch của người elves. Tôi là hậu duệ của những sinh vật sống sót và mắc kẹt trong thế giới này, sau sự kiện mà các anh gọi là Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu. Tôi, nếu nói đơn giản, là một con quái vật. Một kẻ hút máu ghê tởm. Và giờ thì tôi đã bắt gặp một witcher, một thợ săn chuyên nghiệp mà công việc là tiêu diệt những kẻ như tôi. Đó là tất cả.”

“Thế là đủ rồi,” Geralt hạ kiếm xuống. “Đứng dậy. Rời khỏi đây đi, Emiel Regis và cái gì đó nữa. Tạm biệt.”

“Không thể tin nổi,” Regis châm chọc. “Anh để tôi đi sao? Tôi, một mối nguy hiểm đối với con người? Witcher lẽ ra phải tận dụng mọi cơ hội để trừ khử những mối đe dọa như vậy.”

“Đứng dậy. Đi đi, nhanh lên.”

“Và tôi nên tới chân trời góc bể nào đây?” Regis hỏi từ tốn. “Sau cùng thì, anh là một witcher. Anh biết tôi. Khi anh đã giải quyết xong vấn đề bây giờ của mình, khi anh đã hoàn thành xong những gì mà mình phải làm, anh chắc chắn sẽ quay lại đây. Anh biết tôi sống ở đâu, tôi đi đâu, tôi làm gì. Anh sẽ truy lùng tôi chứ?”

“Tôi không thể loại trừ khả năng đó. Nếu có phần thưởng. Tôi là một witcher.”

“Tôi chúc anh may mắn.” Regis buộc túi lại và trùm áo khoác. “Tạm biệt. A, và một điều nữa. Một phần thưởng sẽ phải cao bao nhiêu thì anh mới quyết định lấy đầu tôi? Tôi có giá bao nhiêu?”

“Rất cao.”

“Hãy thỏa mãn trí tò mò của tôi đi. Chính xác là bao nhiêu?”

“Biến đi, Regis.”

“Dĩ nhiên rồi. Nhưng trước đó, hãy ước lượng đi đã, làm ơn.”

“Với một con ma cà rồng bình thường tôi sẽ đòi một con ngựa cùng một bộ yên cương tốt. Nhưng ông không phải một con ma cà rồng bình thường.”

“Bao nhiêu?”

“Tôi nghĩ là không có cái giá nào đủ cao để khiến tôi phải liều mạng như vậy đâu.” Giọng witcher lạnh như băng.

“Tôi hiểu và cảm ơn.” Con ma cà rồng mỉm cười, lần này nhe răng ra. Khi trông thấy cảnh tượng đó, Milva và Cahir lùi lại, và Dandelion cố nén một tiếng hét kinh hãi.

“Tạm biệt và chúc may mắn.”

“Tạm biệt, Regis. Chúc ông cũng may mắn.”

Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy quấn áo choàng quanh người và biến mất. Đơn giản là biến mất.

“Giờ thì,” Geralt quay lại với thanh kiếm vẫn đang cầm trong tay, “đến lượt ngươi, người Nilfgaard...”

“Không,” Milva giận dữ chen vào. “Tôi đã chịu quá đủ rồi. Hãy đem ngựa lại đây và biến khỏi chỗ này thôi! Âm thanh có thể truyền đi theo dòng nước, trước khi kịp phát hiện có thể kẻ địch đã tới được đây rồi.”

“Tôi sẽ không đi cùng hắn.”

“Vậy thì hãy đi một mình!” Cô bực mình quát lên, hoàn toàn nghiêm túc. “Và theo hướng ngược lại! Tôi đã chịu quá đủ thái độ của anh rồi, witcher! Regis bị đuổi, mặc dù ông ấy đã cứu mạng anh, nhưng đó là chuyện của anh. Nhưng Cahir đã cứu mạng tôi. Nếu chúng ta là kẻ thù, thì hãy quay lại Ameria đi. Bạn của anh đang đợi ở đó với sợi thòng lọng đấy!”

“Đừng hét lên thế.”

“Vậy thì đừng đứng đó như cây cột vậy. Giúp tôi đưa Dandelion ngồi lên yên ngựa đi.”

“Cô cứu được ngựa của chúng ta à? Cả Roach nữa?”

“Anh ta đã cứu chúng.” Cô hất đầu về phía Cahir. “Đi thôi.”

***

Họ vượt qua sông Ina. Họ đi men theo bờ phải, dọc dòng sông, qua những vũng nước đen và lòng sông cạn phủ đầy liễu, qua những cánh đồng và đầm lầy sống động với tiếng ếch ộp, những con vịt và ve sầu vô hình. Ngày kết thúc với ánh mặt trời đỏ, sáng loáng trên mặt hồ đầy hoa súng, họ hướng về phía mà một trong nhiều nhánh của dòng Ina đổ vào Yaruga. Giờ họ băng qua khu rừng đen tối và u ám, nơi những thân cây mọc lên từ đám bèo xanh mướt của đầm lầy.

Milva đi đầu, bên cạnh witcher, trong khi kể cho anh nghe câu truyện của Cahir với âm vực thấp. Geralt lắng nghe, im lặng như một nấm mồ, chưa một lần ngoái lại, chưa một lần nhìn người Nilfgaard đang đi đằng sau và giúp nhà thơ. Dandelion rên rỉ và nguyền rủa, kêu đau đầu, nhưng dũng cảm chịu đựng và không làm họ bị chậm lại. Việc lấy lại được Pegasus cùng cây đàn luýt đã cải thiện được rất nhiều tâm trạng của cậu.

Vào tầm giữa trưa họ lại tới một cánh đồng đầy nắng mà ở đằng sau có thể trông thấy vùng đồng bằng châu thổ rộng lớn của Yaruga. Họ vượt qua những lòng sông cạn và bãi cát ngầm. Và tới được một hòn đảo, một vùng đất khô ráo nằm giữa xung quanh là đầm lầy và cơ số các nhánh sông. Hòn đảo phủ đầy bụi rậm và lau sậy, cây cũng mọc ở đó, nhẵn nhụi, khô cằn và bám đầy phân chim bồ nông.

Milva là người đầu tiên nhìn thấy con thuyền ở giữa đám sậy, có lẽ đã được dòng nước đẩy tới đây. Cô cũng tìm thấy một bãi cỏ rộng nằm sau những cây liễu, phù hợp cho lũ ngựa ăn.

Họ dừng chân và witcher quyết định đã tới lúc phải có một cuộc nói chuyện riêng tư với người Nilfgaard.

***

“Ta đã tha mạng cho ngươi ở Thanedd. Ta thấy thương hại ngươi, nhóc. Đó là sai lầm lớn nhất đời ta. Buổi sáng nay ta đã để một con ma cà rồng cấp cao thoát khỏi lưỡi kiếm của mình, kẻ mà chắc chắn cũng đã nhuốm máu của rất nhiều người trên tay. Ta lẽ ra nên giết hắn. Nhưng giờ ta chỉ có một mối quan tâm duy nhất: sờ tay vào những kẻ đã làm hại Ciri. Ta đã thề với bản thân rằng những kẻ làm đau con bé sẽ phải trả giá bằng máu.”

Cahir giữ im lặng.

“Câu truyện của ngươi, mà Milva đã kể cho ta nghe, chẳng thay đổi được gì hết. Chúng chỉ cho thấy một điều: ở Thanedd ngươi đã không thể bắt cóc được Ciri, mặc dù cố gắng hết sức. Vậy nên giờ ngươi theo đuôi ta, hy vọng rằng ta sẽ lại dẫn ngươi đến chỗ con bé. Để ngươi lại vươn móng vuốt ra và bắt nó về cho Hoàng đế của ngươi và hy vọng rằng ông ta sẽ tha thứ cho ngươi và không bắt ngươi ra giá treo cổ.”

Cahir vẫn giữ im lặng. Geralt cảm thấy tồi tệ. Rất tồi tệ.

“Bởi vì ngươi mà con bé la hét hằng đêm. Trong con mắt trẻ thơ của nó ngươi đã trở thành một cơn ác mộng. Và tuy vậy, ngươi vẫn chỉ là một công cụ, một tên đày tớ cho Hoàng đế của ngươi. Ta không biết ngươi đã làm gì để trở thành một cơn ác mộng với con bé. Nhưng điều tệ hại nhất, đó là ta không thể hiểu nổi, bất chấp tất cả mọi việc ta vẫn không thể giết ngươi. Ta không hiểu điều gì đã ngăn cản ta làm vậy.”

“Có thể là,” Cahir nói khẽ, “bất chấp vẻ bên ngoài, chúng ta giống nhau ở điểm nào đó, anh và tôi?”

“Ta thắc mắc là cái gì đây.”

“Giống như anh, tôi muốn cứu Ciri. Giống như anh, tôi không quan tâm nếu điều này khiến người khác thấy kỳ lạ và ngạc nhiên. Giống như anh, tôi không có ý định cho người khác biết lý do của mình.”

“Tất cả đó sao?”

“Không.”

“Ta đang nghe đây.”

“Ciri,” người Nilfgaard nói chậm rãi, “đang trên lưng ngựa đi qua một ngôi làng bụi bặm, cùng sáu người khác. Trong số những người này là một cô gái trẻ cắt tóc ngắn. Ciri đang nhảy múa trên một chiếc bàn, trong một cái nhà kho, và hạnh phúc...”

“Milva đã kể cho ngươi nghe giấc mơ của ta.”

“Không. Cô ấy không kể gì cả. Anh không tin tôi?”

“Không.”

Cahir cúi đầu và vùi gót chân trong cát.

“Tôi quên mất,” anh ta nói, “rằng anh không thể tin tôi, anh chẳng cần phải tin tôi. Tôi hiểu điều đó. Nhưng anh cũng đã mơ giấc mơ này, giống tôi. Một giấc mơ mà anh sẽ không kể cho bất kỳ ai. Bởi vì tôi không nghĩ là anh sẽ muốn kể giấc mơ này cho bất kỳ ai.”

***

Có thể nói Servadio chỉ đơn giản là gặp may. Hắn tới Loredo mà không có ý định rình mò ai hết. Nhưng ngôi làng không phải ngẫu nhiên mà có biệt danh Hang Cướp. Loredo nằm giữa đường đi của các băng nhóm, bọn tội phạm và trộm cắp từ khắp vùng thượng lưu Velda đều tụ tập về đây để buôn bán hay đổi chác chiến lợi phẩm, mua đồ dự trữ, nghỉ ngơi và tận hưởng thời gian bên cạnh những kẻ vô lại giống mình. Ngôi làng đã bị thiêu rụi vài lần, nhưng một vài cư dân cố định nơi đây và vô số những người mới đến khác luôn tiếp tục xây dựng lại nó. Ngôi làng sống nhờ vào trộm cướp, và sống rất thoải mái. Vậy nên những tên gián điệp hay chỉ điểm như Servadio luôn có thể thu thập được vài thông tin đáng giá vài đồng floren ở Loredo.

Giờ Servadio thấy có vẻ như hắn sẽ kiếm được nhiều hơn là vài đồng. Bởi vì đang bước vào ngôi làng là băng Rats.

Giselher dẫn đầu, đi hai bên là Spark và Kayleigh. Đằng sau họ là Mistle và cô gái mới đến, tên Falka. Reef và Asse đi cuối, dẫn theo lũ ngựa còn thừa, mà khả năng lớn là ngựa ăn trộm được và sẽ đem bán ở đây. Họ mệt mỏi và bụi bặm, nhưng vẫn ngồi thẳng trên yên, nhiệt tình đáp lại những lời chào hỏi của các chiến hữu và người quen đang lưu lại tại Loredo. Họ xuống ngựa, được mời bia, và ngay lập tức bắt đầu thương lượng với các lái buôn và người mua hàng ăn cắp ầm ĩ. Tất cả trừ Mistle và cô gái tóc xám mới đến, đeo một thanh kiếm trên lưng. Hai người này đi dạo qua các gian hàng đầy ắp quảng trường. Loredo cũng có những ngày họp chợ, khi mà chiến lợi phẩm từ các băng cướp đổ về đặc biệt nhiều và đa dạng. Hôm nay là một ngày như vậy.

Servadio cẩn thận bám theo hai cô gái. Để kiếm tiền, hắn phải thu thập được thông tin. Và để thu thập được thông tin, hắn phải lắng nghe.

Hai cô gái ngắm nghía những chiếc khăn quàng cổ sặc sỡ, những sợi dây chuyền ngọc trai, cũng như những chiếc váy thêu đẹp đẽ, yên cương, và đồ nghề cưỡi ngựa thông thường. Họ xem, nhưng không mua gì cả. Gần như mọi lúc, Mistle nắm tay cô gái tóc xám.

Gã gián điệp thận trọng tiến lại gần hơn, giả vờ ngắm nghía thắt lưng và dây đai ở một hàng bán yên ngựa. Hai cô gái nói chuyện, nhưng rất khẽ, hắn không nghe ra được từ nào, nhưng không dám lại gần hơn nữa. Họ có thể nhìn thấy hắn và nghi ngờ.

Một hàng bán kẹo bông. Hai cô gái lại gần đó. Mistle mua hai que kẹo bám đầy thứ đồ ngọt xốp trắng tuyết và đưa một cho cô gái tóc xám. Cô ta ăn thật tế nhị. Một chút kẹo trắng dính trên môi. Mistle dịu dàng và ân cần lau chúng đi. Đôi mắt xanh lục của cô gái tóc xám mở to, cô ta chậm rãi liếm môi, mỉm cười và lắc đầu châm chọc. Servadio cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Hắn nhớ lại những lời đồn về hai nữ tướng cướp này.

Hắn đã định rút lui êm thấm khi nhận ra rằng mình sẽ chẳng nghe hay biết được thêm gì cả. Hai cô gái không nói về thứ gì quan trọng, trong khi cách đó không xa, thành phần lớn tuổi còn lại của băng nhóm đang tụ tập, Giselher, Kayleigh và những người khác đang cãi nhau ầm ĩ, trao đổi, la hét, thỉnh thoảng lại rót thêm bia vào cốc. Với họ, Servadio có cơ hội nghe ngóng được tin tức quan trọng nhiều hơn. Bất kỳ thành viên nào của băng Rats đều có khả năng thốt ra một từ, hoặc thậm chí một câu có thể hé lộ các kế hoạch tương lai của nhóm, đường đi hay đích đến. Nếu hắn có thể thu thập được gì và chuyển tới cho các đội trưởng lính gác hay đặc vụ tình báo Nilfgaard, những người đang có mối quan tâm đặc biệt tới băng Rats, phần thưởng chắc chắn sẽ nằm trong túi hắn. Và nếu dựa vào thông tin hắn cung cấp mà lính gác có thể thực hiện thành công một vụ mai phục, Servadio có thể trông đợi một khoản tiền không hề nhỏ. Mình sẽ mua cho vợ một cái áo khoác, hắn nghĩ trong cơn mơ màng, cuối cùng mình sẽ có thể mua cho lũ trẻ vài đôi giày hay ít đồ chơi...và mình...

Hai cô gái đang đi dọc những gian hàng, mút mát những que kẹo bông. Servadio bất chợt nhận ra họ đang bị theo dõi. Một vài ngón tay đang chỉ về phía họ. Hắn biết là những ngón tay đó thuộc về lũ trộm gia súc của băng Pinto.

Những tên trộm la lên vài câu không rõ và cười cợt. Mistle nheo mắt lại và đặt tay lên vai cô gái tóc xám.

“Lại đây nào em gái!” một tên trộm với bộ ria mép trông như xơ gai kêu lớn. “Lại đây và cho bọn anh một nụ hôn nào!”

Servadio trông thấy cô gái tóc xám run rẩy và những ngón tay của Mistle đặt trên vai đang siết lại. Những tên trộm đồng thanh cười. Mistle chậm rãi quay lại, một số dừng cười ngay tắp lự. Nhưng cái gã với bộ ria mép đã quá say xỉn để có thể phản ứng.

“Có ai trong số hai con điếm tụi bay cần một người đàn ông không?” Hắn từ từ tiến lại, thực hiện những cử chỉ thô tục và bẩn thỉu. “Tin ta đi, chỉ cần làm vài nháy là đủ để thỏa mãn cơn thèm đó thôi. Này! Ta đang nói với ngươi đó...”

Hắn không có cơ hội chạm vào họ. Cô gái tóc xám tấn công như một con rắn hổ mang, thanh kiếm sau lưng được rút ra khỏi vỏ và cắt trước cả khi thanh kẹo cầm trên tay kịp rơi xuống đất. Tên trộm với bộ ria mép lảo đảo, máu phun ra thành dòng từ vết cứa trên cổ.

Cô gái lại xáp tới gần bằng hai bước chân, tấn công, máu bắn lên những gian hàng, cái xác đổ xuống đất, cát ở xung quanh chuyển màu đỏ thẫm ngay tức thì. Ai đó hét lên. Tên trộm thứ hai cúi xuống và rút ra một con dao từ ủng, nhưng ngay lúc đó bị đập bởi cán một cây giáo Giselher đang cầm trong tay.

“Một cái xác là đủ rồi!” Thủ lĩnh của băng Rats gầm lên. “Tội lỗi chỉ thuộc về người đàn ông này, hắn không biết mình đang đùa với ai! Lùi lại, Falka!”

Cô gái tóc xám hạ kiếm xuống. Giselher giơ lên một bao tiền và lắc nó.

“Theo như luật của hội anh em chúng ta, tôi sẽ trả tiền cho người chết. Một thaler cho mỗi cân thịt trên cơ thể kinh tởm này của hắn. Và thế là xong! Tôi nói có đúng không, các anh em? Này, Pinto, các anh nói sao hả?”

Spark, Kayleigh, Asse và Reef đứng sau thủ lĩnh của mình. Gương mặt họ bất động như đá và bàn tay để sẵn trên chuôi kiếm.

“Thật ra thì,” một tên cướp trong băng Pinto lên tiếng, một người thấp bé với đôi chân vòng kiềng và khoác một chiếc áo da. “Anh nói đúng, Giselher. Thế là xong.”

Servadio nuốt nước bọt, cố gắng hòa vào đám đông đang tụ tập xung quanh vụ việc. Đột nhiên hắn không còn ham muốn lại gần băng Rats hay cô gái tóc màu tro xám tên Falka nữa. Hắn chợt nhận ra rằng phần thưởng của lính gác không cao như hắn nghĩ.

Falka lặng lẽ tra kiếm vào bao trong khi nhìn xung quanh. Servadio cảm thấy ngạc nhiên khi hắn nhìn gương mặt của cô gái bất chợt thay đổi.

“Que kẹo bông của em,” cô gái kêu lên, nhìn đống kẹo đang nằm dưới đất. “Em đánh rơi que kẹo rồi...”

Mistle ôm cô gái.

“Ta sẽ mua cho em cái khác.”

***

Witcher đang ngồi trên bãi cát, giữa những cây sậy, ủ ê, bực tức và trầm tư. Anh nhìn những con bồ nông đang đậu trên những thân cây mục nát.

Cahir, sau cuộc nói chuyện, đã biến mất vào bụi cây và không quay ra nữa. Milva và Dandelion đang tìm thứ để ăn. Bên trong con thuyền họ đã tìm thấy một cái nồi bằng đồng và một giỏ rau củ. Họ làm một cái lưới từ giỏ liễu và lội xung quanh đống bèo gần bờ, dùng gậy khuấy động mặt nước để lùa cá vào trong bẫy. Nhà thơ đã thấy khá lên nhiều rồi và đi lại với cái đầu băng bó ngẩng cao hùng dũng, vênh váo như một con công.

Witcher trầm ngâm và giận dữ.

Dandelion và Milva kéo cái lưới lên và bắt đầu chửi rủa, bởi thay vì cá chép, họ chỉ bắt được những con cá tí xíu bơi trong đống bèo.

Witcher đứng dậy.

“Lại đây, hai người! Bỏ cái lưới lại đó và ra đây. Tôi có điều muốn nói.”

“Về nhà đi,” anh bắt đầu cộc lốc khi họ lại gần, ướt sũng và sặc mùi cá. “Lên phía bắc, tới Mahakam. Tôi sẽ tiếp tục một mình.”

“Cái gì?”

“Con đường của chúng ta tới lúc chia ngả rồi, Dandelion. Chơi đùa thế là đủ rồi. Hãy về nhà và viết thơ đi. Milva sẽ dẫn cậu qua những khu rừng...làm sao thế?”

“Không sao.” Milva gạt tóc ra khỏi vai. “Không có gì cả. Nói tiếp đi, witcher. Tôi muốn nghe xem anh còn gì khác để nói.”

“Tôi chẳng còn gì khác để nói nữa. Tôi sẽ xuống phía nam, sang phía bên kia của Yaruga. Vượt qua lãnh thổ Nilfgaard. Đó là một con đường dài và nguy hiểm. Và tôi không thể đợi thêm được. Vậy nên tôi sẽ đi một mình.”

“Sau khi đã rũ bỏ đống hành lý phiền phức,” Dandelion gật gù. “Xiềng xích đang cản trở anh trên con đường hành quân. Nói theo cách khác, chính là tôi.”

“Và tôi.” Milva thêm vào, quay đi.

“Nghe này,” Geralt nói, điềm tĩnh hơn nhiều. “Đây là một vấn đề cá nhân. Nó không liên quan đến hai người. Tôi không muốn hai người phải liều mạng chỉ vì chuyện riêng của tôi.”

“Chuyện này chỉ của riêng anh.” Dandelion lặp lại thật từ tốn. “Anh không muốn hay cần ai khác nữa. Đoàn lữ hành của ta làm phiền anh và khiến anh chậm trễ. Anh không trông đợi giúp đỡ từ bất cứ ai và cũng chẳng có ý định lo lắng về người nào khác. Nói tóm lại, anh thích sự cô độc. Tôi có quên gì không?”

“Có,” Geralt giận dữ nói. “Cậu đã quên tráo cái đầu rỗng tuếch của mình bằng một cái có não. Nếu mũi tên đó trệch về bên phải thêm chút nữa thì giờ quạ đã rỉa mắt cậu rồi, đồ ngu. Cậu là một nhà thơ, cậu có trí tưởng tượng, tưởng tượng ra điều đó đi. Tôi nói lại, quay về phương bắc đi, tôi sẽ đi theo hướng kia. Một mình.”

“Vậy thì đi mà đi,” Milva giận dỗi đứng dậy. “Tôi chán phải thuyết phục anh lắm rồi! Đi mà xuống địa ngục, witcher. Coi nào, Dandelion, tìm cái gì đó để ăn thôi. Tôi đói lắm rồi và ngồi nghe mấy thứ nhảm nhí này làm tôi buồn nôn.”

Geralt quay mặt đi. Anh ngắm nhìn một con bồ nông đang rũ cánh trên cành cây ngập đầy phân. Đột nhiên anh ngửi thấy mùi thảo mộc nồng nặc và điên tiết nguyền rủa.

“Ông đang lạm dụng sự kiên nhẫn của tôi đấy, Regis.”

Con ma cà rồng, xuất hiện từ thinh không, chẳng có vẻ gì là lúng túng và ngồi xuống bên cạnh witcher.

“Tôi phải thay băng cho vết thương của nhà thơ.” Ông ta nói điềm tĩnh.

“Vậy thì ra chỗ cậu ta đi. Nhưng tránh xa tôi ra.”

Regis thở dài, không có ý định rời đi.

“Tôi vừa nghe cuộc trò chuyện giữa anh và Dandelion với nữ cung thủ.” Ông ta nói mà không lên giọng mỉa mai. “Tôi phải công nhận là anh rất có tài trong việc lấy lòng người khác. Trong khi cả thế giới chống lại mình, anh đã từ bỏ những người bạn và đồng đội mà sẵn sàng giúp đỡ.”

“Thế giới đảo lộn hết rồi. Một con ma cà rồng đang dạy tôi cách ứng xử với con người. Ông thì biết gì về con người, hả Regis? Thứ duy nhất ông biết là vị máu của họ. Mẹ kiếp, sao tự nhiên tôi lại đi nói chuyện với ông nhỉ?”

“Thế giới đảo lộn hết rồi,” ma cà rồng nhắc lại, khá nghiêm túc. “Chính anh đã nói đó. Vậy nên có thể anh sẽ muốn nghe lời khuyên của tôi?”

“Không. Tôi không muốn. Tôi không cần lời khuyên của ông.”

“Phải, tôi suýt quên mất. Anh không cần lời khuyên, anh không cần đồng minh hay bạn bè. Mục đích chuyến hành trình của anh, sau cùng thì, cũng là vấn đề cá nhân và riêng tư, bản chất của nó đòi hỏi anh phải hoàn thành một mình. Những rủi ro, nguy hiểm, rắc rối và tranh đấu không nghi ngờ gì là chỉ nên tác động đến anh chứ không phải ai khác. Bởi vì họ, sau cùng, là nhân tố của sự chuộc tội của anh, của tội lỗi mà anh đang cố bù đắp. Như họ nói, một cuộc thử lửa. Để bước qua ngọn lửa thiêu đốt, nhưng cũng thanh tẩy. Một mình, cô độc. Bởi vì nếu anh chấp nhận sự giúp đỡ của người khác, vậy thì họ cũng sẽ tự nhận vào mình một chút thử thách của lửa đó, nỗi đau, và sự ăn năn sẽ giảm bớt đi với anh. Thế nên anh từ chối họ tham gia vào con đường đó, bởi vì nó là của riêng anh. Chỉ có anh mới phải trả món nợ này và anh không muốn người khác trả hộ một phần cho mình. Tôi hiểu đúng chứ?”

“Sự hiện diện của ông làm tôi khó chịu, ma cà rồng. Hãy để mặc tôi và tội lỗi cùng với nợ nần của tôi.”

“Như anh muốn,” Regis đứng lên. “Hãy ngồi đây, ngẫm nghĩ. Nhưng tôi sẽ vẫn cứ cho anh lời khuyên. Nhu cầu chuộc lỗi, thử thách của lửa, mặc cảm, những thứ này anh cho là độc quyền của mình. Nhưng cuộc sống khác một cái ngân hàng, nó cho phép món nợ được trả bằng những món nợ khác.”

“Làm ơn đi đi.”

“Như anh muốn.”

Con ma cà rồng rời đi và gia nhập cùng Dandelion và Milva. Trong khi thay băng vết thương, bộ ba thảo luận xem có gì để ăn. Milva nhìn vào mấy con cá tép riu trong cái lưới.

“Không cần suy tính nhiều,” cô nói. “Chúng ta có thể xiên mấy con này lên que và nướng.”

“Không.” Dandelion lắc cái đầu băng bó. “Không phải một ý tưởng hay. Những con cá này nhỏ quá, chẳng bõ. Tôi đề nghị chúng ta làm một nồi súp.”

“Súp cá?”

“Chắc rồi. Chúng ta có một đống mấy con tí xíu này, chúng ta có muối.” Dandelion đếm bằng đầu ngón tay để minh họa thêm quan điểm của mình. “Chúng ta đã tìm được hành, cà rốt, rau mùi và cần tây, và một cái nồi. Cộng tất cả lại, chúng ta có một nồi súp.”

“Chúng ta cần thêm chút gia vị.”

“Ôi,” Regis mỉm cười, thò tay vào trong túi. “Không thành vấn đề. Tôi có húng quế, ớt gà, hạt tiêu,...”

“Đủ rồi, đủ rồi,” Dandelion cắt lời ông. “Chỉ cần đừng cho nhân sâm vào là được. Vào việc thôi. Milva, cô rửa cá đi.”

“Anh đi mà rửa! Anh nghĩ chỉ vì có một người phụ nữ trong đoàn thì dĩ nhiên cô ta phải nấu ăn chắc! Tôi sẽ mang nước và nhóm lửa. Anh tự đi mà rửa cái đống chạch này.”

“Đây không phải chạch,” Regis nói. “Chúng là cá bống, rutilut và cá mè.”

“Ha,” Dandelion không kìm chế được. “Tôi thấy là ông biết nhiều về cá.”

“Tôi biết nhiều thứ,” ma cà rồng khiêm tốn thừa nhận. “Tôi có học đây học đó.”

“Nếu ông là một chuyên gia như vậy,” Milva thổi đống lửa rồi đứng lên. “Thì ông có thể làm sạch lũ cá này một cách chuyên nghiệp. Tôi sẽ đi lấy nước.”

“Cô mang được một nồi đầy không? Geralt, giúp cô ấy đi.”

“Tôi lo được,” Milva làu bàu khó chịu. “Tôi không cần anh ta giúp đỡ. Anh ta đang bận giải quyết những vấn đề cá nhân, tôi không dám làm phiền!”

Geralt quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy. Dandelion và ma cà rồng rửa sạch đống cá rất hiệu quả.

“Nồi súp này sẽ nhạt lắm đây,” Dandelion nói, đặt cái nồi lên đống lửa. “Chúng ta cần vài con cá lớn hơn.”

“Thế này có được không?” Cahir hiện ra từ trong đống sậy, trên tay cầm ba con cá chó to bự vẫn còn đang vẫy đuôi và thở hổn hển.

“Aha! Tuyệt đẹp! Anh bắt được ở đâu vậy, người Nilfgaard?”

“Tôi không phải người Nilfgaard. Tôi tới từ Vicovaro và tên tôi là Cahir...”

“Rồi, rồi, tôi biết rồi. Tôi hỏi anh kiếm ra mấy con cá chó đấy từ đâu?”

“Tôi đã làm một cái cần câu, dùng ếch để làm mồi. Tôi thả xuống bờ sông và mấy con này cắn ngay lập tức.”

“Ai cũng là chuyên gia,” Dandelion lắc cái đầu băng bó. “Tiếc là không ai gợi ý ăn bít tết, nếu không anh ta cũng bắt được một con bò không chừng. Nhưng hãy cứ biết ơn với những gì chúng ta có. Regis, bỏ hết mấy con cá bé vào nồi đi, cả đầu và đuôi nữa. Mấy con cá chó thì cần phải chuẩn bị trước. Anh làm được không, người Nilf...Cahir?”

“Tôi làm được.”

“Vậy thì bắt tay vào làm đi. Chết tiệt, Geralt, anh còn định ngồi đó và giả vờ bị xúc phạm trong bao lâu nữa đây? Gọt cà rốt đi!”

Witcher ngoan ngoãn đứng dậy và lại gần, nhưng ngồi cách Cahir một khoảng xa trông thấy. Trước khi kịp phàn nàn là mình không có dao, người Nilfgaard – hay người Vicovaro, đã đưa cho anh con dao của mình, và rút một cái khác ra từ dưới ủng. Witcher nhận lấy, lầm bầm cảm ơn.

Làm việc cùng nhau có vẻ rất trơn tru. Cái nồi đầy cá bé và rau củ bắt đầu sôi. Con ma cà rồng khuấy nó bằng một cái thìa mà Milva đã khắc từ một cành cây. Một khi Cahir đã rửa sạch và chặt mấy con cá chó ra, Dandelion ném những khúc đầu và đuôi vào trong nồi và khuấy thật đều.

“Hmm, thơm quá. Khi nào nồi cạn, chúng ta sẽ lọc phần còn lại.”

“Trừ khi anh dùng đôi tất của mình,” Milva nhướng một bên lông mày, trong khi đang khắc một cái thìa nữa, “chứ chúng ta chẳng có gì để lọc cả.”

“Milva thân mến của tôi,” Regis mỉm cười. “Đương nhiên là chúng ta có rồi! Những gì không có, ta có thể dễ dàng thay bằng những gì đang có. Đó đơn giản là vấn đề chủ động và suy nghĩ lạc quan.”

“Đi mà xuống địa ngục với mấy câu chữ văn vẻ của ông đi, ma cà rồng.”

“Chúng ta có thể lọc qua cái áo thép của tôi,” Cahir nói. “Và vứt những gì còn lại đi.”

“Hãy giặt nó đi trước đã,” Milva nói. “Nếu không, tôi sẽ không ăn nồi súp này đâu.”

Món súp lọc qua ngon lành.

“Giờ thì cho mấy khúc cá chó vào đi, Cahir.” Dandelion ra lệnh. “Thơm quá. Không cần thêm củi nữa đâu. Geralt! Anh đang làm gì với cái thìa đó thế? Nó đâu cần khuấy nữa!”

“Đừng la lên thế. Tôi không biết.”

“Thiếu hiểu biết,” Regis mỉm cười, “không phải là lý do để hành động tắc trách. Khi một người không biết hay đang nghi ngờ, tốt nhất là nên đi tìm lời khuyên...”

“Ngậm miệng lại đi, ma cà rồng!” Geralt đứng dậy và quay lưng bỏ đi. Dandelion khụt khịt.

“Trông kìa, ông lại làm anh ta dỗi rồi.”

“Cứ nghe anh ta mà xem,” Milva nói, hậm hực. “Anh ta chỉ được cái mồm thôi. Mỗi khi không biết phải làm gì anh ta lại quát ầm lên và giận dỗi. Mấy người để ý thấy không?”

“Từ lâu rồi.” Cahir khẽ lên tiếng.

“Cho hạt tiêu vào.” Dandelion liếm cái thìa, nhai mấy cái rồi nói. “Và muối. A, giờ thì được rồi. Nhấc nó ra. Chết tiệt, nóng quá! Tôi không có găng tay...”

“Tôi có.” Cahir nói.

“Và tôi,” Regis nhấc cái nồi lên bằng tay không, “không cần găng tay.”

“Tốt.” Nhà thơ chùi cái thìa lên quần. “Coi nào, mọi người, ngồi xuống đi. Chúc ngon miệng! Geralt, anh còn đợi được mời nữa hả? Có người xướng tên và dàn kèn đồng?”

Mọi người ngồi quanh cái nồi để trên cát và trong một thời gian dài âm thanh duy nhất phát ra là tiếng thổi nguội và sì sụp. Sau khi ăn hết nửa nồi súp họ cẩn thận nhặt ra từng miếng cá chó, rồi cuối cùng ăn hết đến tận đáy nồi.

“Tôi phải nói là,” Milva lên tiếng. “Nấu súp là một ý tưởng ngớ ngẩn.”

“Chắc rồi.” Regis đồng ý. “Anh nói sao, Geralt?”

“Tôi sẽ nói là – cảm ơn.” Witcher đứng dậy khó nhọc, xoa xoa đầu gối mà đang bắt đầu âm ỉ đau. “Như thế là đủ chưa? Hay ông cần kèn đồng?”

“Anh ta lúc nào cũng thế,” nhà thơ vẫy tay. “Kệ anh ta đi. Dù sao ông vẫn còn may đấy. Tôi đã ở đó khi anh ta cãi nhau với Yennefer, một người đẹp da trắng với mái tóc đen như lông quạ.”

“Kín đáo thôi,” con ma cà rồng nhắc nhở cậu. “Và đừng quên là anh ta đang có vấn đề.”

“Vấn đề,” Cahir kìm một tiếng ợ, “được sinh ra là để giải quyết.”

“Đúng.” Dandelion nói. “Nhưng bằng cách nào?”

Milva khịt mũi và duỗi người ra nằm thoải mái hơn trên đống cát ấm.

“Con ma cà rồng là một học giả. Ông ta nên là người nghĩ ra cái gì đó.”

“Vấn đề không phải là tri thức, mà là khả năng đánh giá thiệt hơn,” Regis điềm tĩnh nói. “Và khi xét tới tình hình, ta đi tới kết luận rằng mình đang đối mặt với một vấn đề bất khả thi. Toàn bộ nhiệm vụ này không có chút cơ hội nào thành công. Khả năng tìm được Ciri là con số không.”

“À, phải,” Milva châm chọc. “Ông chẳng đã nói vấn đề là chủ động và suy nghĩ lạc quan còn gì, như với cái lọc ý. Nếu không có thứ này, chúng ta thay bằng thứ khác sẵn có. Tôi nghĩ như vậy.”

“Cho tới gần đây,” ma cà rồng tiếp tục, “chúng ta vẫn nghĩ là Ciri đang ở Nilfgaard. Tới được đó và giải cứu hay đánh cắp cô bé dường như là điều không thể. Giờ, sau phát hiện của Cahir, chúng ta còn chẳng biết cô bé đang ở đâu. Khó để nói về chủ động trong khi còn chẳng biết chúng ta nên đi hướng nào.”

“Vậy thì chúng ta nên làm gì?” Milva hậm hực. “Witcher cứ khăng khăng đòi xuống phía nam...”

“Đối với anh ta,” Regis mỉm cười, “đi hướng nào không quan trọng. Anh ta không quan tâm chúng ta đang đi đâu, miễn sao chúng ta đừng ngồi yên một chỗ và chẳng làm gì. Đây là mục đích của một witcher. Thế giới đầy rẫy cái ác, vậy nên họ đi bất cứ đâu mà đôi chân dẫn họ đi, và tiêu diệt bất kỳ ác quỷ nào gặp trên đường, bằng cách này, họ phụng sự Trật Tự. Những thứ khác khắc tự giải quyết. Nói tóm lại, chuyển động là tất cả, mục tiêu là không gì hết.”

“Thật ngớ ngẩn,” Milva nói. “Mục tiêu của anh ta là Ciri. Chẳng lẽ con bé không quan trọng với anh ta sao?”

“Tôi nói đùa thôi,” con ma cà rồng thừa nhận, nhìn Geralt vẫn đang quay lưng lại phía họ. “Không được tế nhị cho lắm. Xin lỗi. Cô nói đúng, Milva thân mến. Mục tiêu của chúng ta là Ciri. Và chúng ta còn chẳng biết cô bé đang ở đâu, vậy hợp lý nhất là nên tìm hiểu điều đó, để có thể vạch ra phương hướng hành động phù hợp. Đứa Trẻ Bất Ngờ, như tôi để ý, có ma thuật rất mạnh và đủ loại số mệnh siêu nhiên khác. Và tôi có quen biết một người rất thông thạo những vấn đề này và chắc chắn sẽ giúp chúng ta.”

“Ha!” Dandelion reo lên. “Đó là ai? Chúng ta phải tìm họ ở đâu? Có xa lắm không?”

“Gần hơn là thủ phủ của Đế chế Nilfgaard. Nói thật thì là khá gần. Ở Angren. Phía bên này của dòng Yaruga. Tôi đang nói tới Giáo Hội Druid nằm trong khu rừng Caed Dhu.”

“Vậy chúng ta hãy lên đường không chậm trễ!”

“Không ai trong số các người,” Geralt cuối cùng cũng lên tiếng, bực bội, “cho là nên hỏi ý kiến tôi trước à?”

“Anh sao?” Dandelion quay lại. “Nhưng anh chẳng biết làm gì hết. Thậm chí nồi súp anh ăn cũng là nhờ chúng tôi. Nếu không có chúng tôi, anh đã chết đói. Và chúng tôi cũng chết đói luôn, trong khi chờ anh làm gì đó. Nồi súp này là thành quả của sự hợp tác. Anh có hiểu không, bạn?”

“Làm sao anh ta hiểu được?” Milva nhăn mặt. “Anh ta thích sự cô độc hơn. Con Sói Đơn Độc! Chúng ta có thể thấy rõ ràng là anh ta không phải một thợ săn am hiểu về rừng. Chó sói chẳng bao giờ đi săn một mình! Không bao giờ! Con sói đơn độc, ha, một câu truyện ngớ ngẩn cho mấy tay thành thị. Nhưng anh ta có hiểu đâu.”

“Ôi, anh ta hiểu đấy, hiểu đấy,” Regis cười theo đúng thói quen mọi khi, mà không hé môi.

“Anh ta chỉ trông đần độn mà thôi!” Dandelion xác nhận. “Nhưng tôi vẫn hy vọng sẽ đến lúc anh ta bắt đầu dùng não. Anh ta thậm chí có thể rút ra một kết luận không thể chối cãi, rằng việc duy nhất người đàn ông làm một mình đó là tự sướng.”

Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach vẫn giữ im lặng một cách tế nhị.

“Quỷ tha ma bắt các người đi,” witcher cuối cùng thốt lên, vẫy vẫy cái thìa trong tay một cách lố bịch. “Để quỷ dữ bắt hết các người đi, một nhóm những kẻ ngốc hợp tác với nhau vì một mục đích chung, mà chẳng ai trong các người hiểu được. Và cũng để quỷ dữ bắt luôn cả tôi đi nữa.”

Lần này, họ đều theo gương Cahir và giữ im lặng một cách tế nhị. Dandelion, Maria Barring, còn gọi là Milva, và Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy.

“Tôi đã tìm được những người đồng đội mới tuyệt vời làm sao!” Geralt tiếp tục lắc đầu. “Anh em chung chiến hào! Một nhóm anh hùng! Tôi đã làm gì để xứng đáng được như vậy đây? Một nhà thơ với cây đàn luýt. Một nữ nhân nửa người nửa dryad tục tĩu. Một con ma cà rồng bốn trăm tuổi. Và một gã Nilfgaard cứ khăng khăng là mình không phải người Nilfgaard.”

“Và dẫn dắt họ là một witcher, lòng đầy hối hận, bất lực và không có khả năng quyết đoán.” Regis điềm tĩnh nói nốt. “Quả thật, tôi đề nghị là chúng ta nên di chuyển thật kín đáo, để tránh thu hút sự chú ý.”

“Hay gây cười.” Milva thêm vào.

“Nữ hoàng nói: “Đừng cầu xin ta lòng thương xót, mà hãy cầu xin những kẻ đã bị ma thuật của ngươi hãm hại. Ngươi đã có can đảm nhận tội, thì giờ hãy có can đảm chịu tội khi công lý đang gần kề. Ta không có quyền tha thứ cho tội lỗi của ngươi.” Và rồi mụ phù thủy rít lên như một con mèo, đôi mắt ác độc lóe sáng. “Cái chết của ta đã cận kề,” Mụ hét lên, “nhưng cái chết của ngươi cũng không còn xa đâu, nữ hoàng của ta. Vào giờ khắc tận cùng của ngươi, ngươi sẽ nhớ đến Lara Dorren và lời nguyền của cô ấy. Và hãy biết rằng lời nguyền đó sẽ truyền lại tới đời con cháu ngươi cho đến hơn 10 thế hệ sau.” Tuy vậy, nhận thấy rằng trái tim của nữ hoàng không hề run sợ, mụ phù thủy người elves thôi không chửi bới và đe dọa nguyền rủa nữa, và bắt đầu khóc lóc như một con điếm, van xin tha mạng...”

- Câu truyện về Lara Dorren, theo lời kể của con người.

“...nhưng ngay cả những lời van xin và khẩn cầu cũng không thể xoa dịu được trái tim của mụ dh’oine, người đàn bà nhẫn tâm và độc ác. Và khi Lara nắm lấy cánh cửa cỗ xe, cầu xin lòng nhân từ - không phải cho chính mình, mà là cho đứa con của bà – nữ hoàng đã ra lệnh cho một tên côn đồ vung kiếm, chặt đứt những ngón tay của bà. Cái lạnh mùa đông bao trùm đêm đó, và trên một ngọn đồi trống trải giữa khu rừng, Lara trút hơi thở cuối cùng khi sinh hạ đứa con gái, mà bà đã bảo vệ bằng chút hơi ấm còn lại trong người. Và mặc dù đêm đó, gió lạnh và tuyết rơi khắp nơi, nhưng mùa xuân bỗng trở về trên ngọn đồi và hoa feainnewedd nở rộ. Cho tới ngày hôm nay những bông hoa đó chỉ có thể được tìm thấy ở hai nơi: thung lũng Dol Blathanna và trên ngọn đồi nơi mà Lara Dorren aep Shiadhal đã chết.”

- Câu truyện về Lara Dorren, theo lời kể của người elves.

CHƯƠNG VI

“Em đã bảo,” Ciri gầm gừ giận dữ, nằm ngửa ra, “đừng có động vào em nữa.”

Mistle thu lại bàn tay đang vuốt ve gáy Ciri, nằm duỗi ra bên cạnh cô bé, gấp tay lại dưới cái đầu trọc lốc và ngước nhìn bầu trời.

“Dạo gần đây em cư xử lạ lùng quá, Chim Ưng.”

“Em chỉ không muốn bị động vào, thế thôi.”

“Đó chỉ là một trò chơi thôi mà.”

“Em biết,” Ciri mím môi, “đó chỉ là một trò chơi. Tất cả những điều này chỉ là một trò chơi với anh. Nhưng em không còn thích trò chơi này nữa. Dừng lại đi!”

Mistle quay đi và lại im lặng trong một lúc lâu, quan sát những đám mây trắng đang chậm rãi vươn mình trên bầu trời. Một con chim ưng lượn vòng phía trên khu rừng.

“Những giấc mơ của em,” cuối cùng cô nói, “đó là bởi vì những giấc mơ của em có phải không? Gần như đêm nào em cũng tỉnh dậy, la hét. Những gì em trải qua đang quay trở lại ám ảnh em trong mơ. Ta biết.”

Ciri không trả lời.

“Em chưa bao giờ kể cho ta nghe về bản thân,” Mistle lại phá vỡ sự im lặng. “Về những gì đã xảy ra với em. Hay nói em tới từ đâu. Hay thậm chí em có gia đình hay không...”

Ciri lại đặt tay lên cổ, nhưng lần này là do một con bọ cánh cam.

“Em đã có một gia đình,” cô nói hờ hững, không nhìn sang người bên cạnh. “Đấy là, em tưởng rằng mình đã có...những người sẽ tìm thấy em, ngay thậm chí ở đây, tại nơi tận cùng thế giới, nếu họ muốn...hay nếu họ còn sống. Ôi, anh muốn em phải làm gì hả, Mistle? Em có cần phải bộc bạch hết nỗi niềm cho anh không?”

“Em không cần.”

“Tốt. Bởi vì có lẽ nó chỉ như một trò chơi với anh thôi. Như tất cả những gì giữa chúng ta.”

“Ta không hiểu,” Mistle quay đầu lại, “sao em lại không bỏ đi, nếu ở bên cạnh ta tồi tệ như vậy.”

“Em không muốn phải đơn độc.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Thế là nhiều rồi.”

Mistle cắn môi. Nhưng trước khi cô kịp nói câu nào, họ nghe thấy tiếng huýt sáo. Cả hai bật dậy, rũ lá cây bám trên quần áo và chạy ra lũ ngựa.

“Hãy để cuộc vui bắt đầu nào.” Mistle nói, nhảy lên yên ngựa và rút kiếm ra. “Em đã tận hưởng trò này nhiều hơn những người khác được một thời gian rồi đấy, Falka. Đừng tưởng ta không để ý.”

Ciri giận dữ thúc gót vào hông con ngựa. Họ phi xuống sườn con suối, lắng nghe tiếng hét man dại của các thành viên khác của băng Rats, đang phi ra từ trong khu rừng phía bên kia con đường. Cái bẫy sập lại.

***

Buổi chầu riêng kết thúc. Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon, trưởng cơ quan tình báo quân đội cho Emhyr var Emreis, rời khỏi thư viện, cúi chào nữ hoàng của Thung Lũng Ngàn Hoa với thời gian ngắn hơn quy tắc yêu cầu. Động tác cúi chào cũng rất cẩn trọng và tính toán – người điệp viên không rời mắt khỏi hai con báo đang nằm dưới chân quý bà của người elves. Những cặp mắt xanh lơ của chúng có vẻ mơ màng và lười biếng, nhưng Vattier biết rằng chúng không phải thú cưng, mà là hai hộ vệ cực kỳ cảnh giác, sẵn sàng biến bất cứ kẻ nào dám lại gần nữ hoàng với khoảng cách không được cho phép trong quy tắc thành một bãi thịt bầy nhầy.

Francesca Findabair, còn được gọi là Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, đợi đến khi cánh cửa sau lưng Vattier đóng lại và vuốt ve hai con báo.

“Xong rồi đấy, Ida.” Cô ta nói.

Ida Emean aep Sivney, nữ pháp sư người elves, một Aen Seidhe tự do tới từ Núi Xanh, đã tàng hình trong suốt buổi chầu bằng một câu thần chú, hiện ra từ trong góc phòng, sửa lại mái tóc màu hoa đào. Hai con báo phản ứng lại chỉ với hai đôi mắt hơi mở to. Như mọi loài mèo, chúng có thể cảm nhận thấy những thứ vô hình, các giác quan của chúng không thể dễ dàng bị ma thuật đánh lừa.

“Mấy màn kịch của gián điệp này bắt đầu làm tôi thấy khó chịu rồi đấy.” Francesca mỉa mai, thoải mái ngồi trên chiếc ghế làm bằng gỗ mun. “Henselt của Kaedwen vừa mới gửi một “cố vấn” đến cho tôi, Dijkstra thì tới Dol Blathanna để thực hiện một “nhiệm vụ ngoại giao”. Và giờ là đến lượt Vattier de Rideaux, đích thân trưởng cơ quan tình báo! Ôi, và Stefan Skellen cũng đã rình rập ở quanh đây, quý ngài Vô Danh. Nhưng tôi đã không tiếp ông ta. Tôi là nữ hoàng còn Skellen không là gì hết. Mặc dù ông ta có một vị trí, nhưng ông ta vẫn không là ai cả.”

“Stefan Skellen,” Idan Emean nói từ tốn, “cũng ở đây để gặp chúng tôi, những người mà ông ta có thể gặp may hơn. Ông ta đã nói chuyện với Filavandrel và Vanadain.”

“Và cũng như Vattier đối với tôi, ông ta hỏi về Vilgefortz, Yennefer, Rience và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach?”

“Cùng một số vấn đề khác. Cô có thể thấy ngạc nhiên, nhưng thứ mà ông ta quan tâm đến là phiên bản gốc lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien, đặc biệt là đoạn nói về Aen Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Ông ta cũng quan tâm đến Tor Lara, Tháp Hải Âu, và cánh cổng huyền thoại đã từng kết nối Tor Lara với Tor Zireael, Tháp Nhạn. Thật đúng là con người, Enid. Trông đợi rằng chúng ta sẽ ngay lập tức, khi được ra lệnh, giải thích những bí ẩn mà bản thân chúng ta đã cố tìm hiểu trong hàng thế kỷ.”

Francesca nâng tay, ngắm nghía chiếc nhẫn.

“Thú vị thật,” cô ta tự nhủ, “và Philippa có biết đến sở thích kỳ lạ của Vattier và Skellen không? Và Emhyr var Emreis, người mà cả hai bọn họ phụng sự?”

“Sẽ là thiếu khôn ngoan khi cho rằng cô ta không biết,” Ida Emean nhìn nữ hoàng, “và giấu kín điều này tại buổi gặp mặt ở Montecalvo, đối với Philippa và cả Hội. Như thế sẽ không tạo được ấn tượng tốt cho chúng ta...Chúng ta muốn Hội hoạt động. Chúng ta muốn họ tin chúng ta, các pháp sư người elves, chứ không phải nghi ngờ chúng ta đang bắt cá hai tay.”

“Nhưng vấn đề là, chúng ta đang bắt cá hai tay, Ida. Và chúng ta đang đùa với lửa. Với Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard...”

“Lửa thiêu đốt,” Ida Emean nhìn vào mắt nữ hoàng, “nhưng cũng thanh tẩy. Chúng ta phải đi qua nó, Enid. Hội Pháp Sư phải tồn tại, phải bắt đầu hành động. Với đầy đủ thành viên. Mười hai nữ pháp sư và một trong số họ là người được nhắc đến trong lời tiên tri. Ngay cả khi nó là một trò chơi, chúng ta cũng phải đặt lòng tin của mình vào đó.”

“Còn nếu đây là sự khiêu khích?”

“Cô biết rõ hơn cả tôi rằng những ai đang tham gia vào chuyện này mà.”

Enid an Gleanna hồi tưởng lại.

“Síle de Tanserville,” cuối cùng cô ta nói, “là một người kín đáo và lập dị, cô ta không trung thành với ai hết. Triss Merigold và Keira Metz thì có, nhưng cả hai giờ đã bị lưu đày vì vua Foltest đã cho đuổi hết tất cả các pháp sư ra khỏi Temeria. Margarita Laux-Antille chỉ quan tâm đến ngôi trường của mình và không gì khác. Đương nhiên, tại thời điểm này, cả ba người đó đang chịu sự ảnh hưởng mãnh liệt từ Philippa và Philippa là một ẩn số. Sabrina Glevissig đã không từ bỏ địa vị chính trị của mình ở Kaedwen, nhưng cũng sẽ không phản bội lại Hội. Quyền lực mà Hội đem đến cho cô ta là quá mê hoặc để từ bỏ.”

“Còn Assire var Anahid? Và nữ pháp sư Nilfgaard thứ hai, sẽ được giới thiệu tại Montecalvo?”

“Tôi biết rất ít về họ,” Francesca cười nhẹ, “nhưng ngay khi trông thấy họ, tôi sẽ biết nhiều hơn. Ngay khi tôi thấy họ đang mặc cái gì và như thế nào.”

Đôi mắt được tô điểm của Ida Emean nheo lại, nhưng cô ta không hỏi thêm gì.

“Bức tượng ngọc bích,” cô ta nói sau một hồi, “bức tượng ngọc bích bí ẩn và khó đoán đã được nhắc tới trong Ithlinnespeath. Có lẽ đã tới lúc cho cô ấy lên tiếng. Và cho chúng ta biết nên trông đợi điều gì. Tôi sẽ hỗ trợ cô trong quá trình giải nén nhé?”

“Không, tôi sẽ tự làm. Cô biết một người bị giải nén sẽ phản ứng như thế nào mà. Càng ít nhân chứng thì càng đỡ tổn hại đến lòng tự trọng của cô ấy.”

***

Francesca Findabair kiểm tra lại để chắc chắn rằng toàn bộ sân vườn được cô lập hoàn toàn khỏi phần còn lại của cung điện bằng lớp màn chắn ma thuật, che giấu cô ta khỏi con mắt của người khác và không để lọt ra âm thanh nào. Cô ta đốt ba ngọn nến đen và đặt trên những cái giá có gương phản xạ lõm. Những cái giá được đặt tại những vị trí nhất định trên một bức tranh khảm hình tròn dưới mặt đất, có chứa bảy dấu hiệu Vicca, các cung hoàng đạo của người elves và những biểu tượng đại diện cho Belleteyn, Lammas và Yule. Bên trong bức tranh khảm là một vòng tròn nhỏ hơn, điểm vài ký hiệu ma thuật bao quanh một hình sao năm cánh. Trên ba biểu tượng của vòng tròn nhỏ, Francesca đặt ba cái giá bằng sắt nhỏ và cẩn thận lắp ba viên pha lê lên đó. Những viên pha lê được đẽo gọt để vừa khít vào đỉnh giá, vậy nên sự sắp xếp phải thật chuẩn xác, nhưng Francesca vẫn cứ kiểm tra lại mọi thứ đến vài lần. Cô ta không muốn liều lĩnh làm hỏng.

Cạnh đó là một đài phun nước, nước chảy ra từ chiếc bình cẩm thạch được giữ bởi một bức tượng naiad thành bốn dòng đổ vào bồn, làm lay động những bông hoa súng mà những con cá vàng đang bơi quanh.

Francesca mở hộp, lấy ra một bức tượng ngọc bích nhỏ, xù xì và để vào chính giữa hình ngôi sao. Cô ta lùi lại, kiểm tra lần nữa cuốn sách để trên bàn, hít vào một hơi thật sâu, nhấc tay lên và bắt đầu thực hiện câu thần chú.

Những ngọn nến cháy rực lên, ánh sáng hắt ra từ những viên pha lê, tập trung vào bức tượng, mà ngay lập tức chuyển màu từ xanh lục sang vàng và sau vài giây là trong suốt. Bầu không khí đậm đặc ma thuật đập vào tấm chắn bảo vệ. Một trong những cây nến tóe lửa trên nền đá, bóng tối nhảy múa trên bức tranh khảm thạch trở nên sống động, thay đổi hình dạng. Francesca không hạ tay xuống và tiếp tục câu thần chú.

Bức tượng nhanh chóng thay đổi cấu trúc và hình dạng, rung động và đập thành từng nhịp như một đám khói. Ánh sáng tỏa ra từ những viên pha lê chiếu xuyên làn khói, hé lộ trong một tia sáng le lói thứ vật chất đang chuyển động và định hình. Sau một lúc nữa, ở giữa vòng tròn bỗng hiện ra một dáng người. Một người phụ nữ tóc đen nằm bất động trên sàn.

Những ngọn nến tắt lịm, ba viên pha lê đen ngòm. Francesca hạ tay xuống, và lau mồ hôi trên trán. Người phụ nữ tóc đen cuộn lại và bắt đầu la hét.

“Tên cô là gì?” Francesca hỏi to.

Người phụ nữ giãy dụa và kêu la, hai tay ôm bụng.

“Tên cô là gì?”

“Ye...Yennef...Yennefer! Aaaaaaaah....”

Người elves thở phào nhẹ nhõm. Người phụ nữ vẫn đang quằn quại, la hét, rên rỉ và đập nắm tay lên nền đá, cố để không nôn mửa. Francesca kiên nhẫn đợi. Bình thản. Người phụ nữ mới phút trước còn là một bức tượng ngọc bích giờ đây đang chịu khổ sở. Điều này là chắc chắn. Nhưng não cô ta không bị thương tổn nào cả.

“Thế nào, Yennefer.” Francesca nói sau một lúc, cắt ngang những tiếng rên rỉ. “Đủ là đủ rồi, phải không?”

Yennefer, với cố gắng rõ ràng, chống tay và đầu gối lên, lau mặt và trán, nhìn xung quanh, lạc lõng. Ánh mắt cô lướt qua Francesca như thể người elves còn không có mặt ở đấy, dừng lại và trở nên sống động khi bắt gặp dòng nước đang chảy ra từ đài phun. Yennefer bò thật khó khăn và trèo lên thành bồn, với một tiếng tõm, nhảy xuống nước. Cô mắc nghẹn và bắt đầu ho, khạc nhổ, cuối cùng bơi qua đám hoa súng tới chân bức tượng naiad cẩm thạch và ngồi xuống, dựa lưng vào bức tượng. Nước dâng tới ngực cô.

“Francesca...” cô ấp úng, chạm vào ngôi sao kim cương trên cổ và nhìn quanh với vẻ tập trung hơn. “Cô...”

“Cô còn nhớ điều gì?”

“Có phải cô đã nén tôi không...? Chết tiệt, cô đã nén tôi lại?”

“Tôi đã nén và giải nén cô. Cô còn nhớ điều gì?”

“Garstang...Elves. Ciri. Cô. Và một sức nặng năm tạ bất chợt ập xuống đầu tôi...giờ thì tôi đã biết đó là cái gì. Bị nén thành một đồ vật...”

“Trí nhớ của cô vẫn hoạt động. Tốt.”

Yennefer hạ mắt xuống và nhìn những con cá vàng đang bơi quanh chân mình.

“Thay nước trong bồn đi nhé, Enid,” cô lầm bầm, “tôi vừa mới tiểu ra đấy rồi.”

“Chuyện vặt.” Francesca mỉm cười. “Tuy nhiên, hãy để ý xem có thấy máu trong nước không. Đôi lúc bị nén có thể làm hỏng thận.”

“Chỉ thận thôi sao?” Yennefer hít vào một hơi. “Tôi không nghĩ là còn bộ phận nội tạng nào lành lặn trong người nữa...ít ra thì tôi cảm thấy thế. Chết tiệt, Enid, tôi đã làm gì để xứng đáng bị đối xử như này...”

“Ra khỏi bồn đi.”

“Không, ở đây tôi thoải mái hơn.”

“Tôi biết. Nó gọi là bị mất nước.”

“Giãn nở. Lột sạch. Tại sao cô làm chuyện này?”

“Ra đi, Yennefer.”

Nữ pháp sư đứng dậy khó nhọc, tựa cả hai tay lên bức tượng naiad. Cô gạt những bông hoa súng sang bên và đứng trần chuồng bên dưới dòng nước chảy. Sau khi đã rửa ráy và uống một chút, cô ra khỏi bồn và ngồi xuống thành, vắt mái tóc ẩm ướt.

“Tôi đang ở đâu?”

“Dol Blathanna.”

Yennefer lau mũi.

“Trận chiến trên Thanedd có còn tiếp diễn không?”

“Không. Kết thúc rồi. Được hơn một tháng rưỡi.”

“Tôi chắc đã làm cô đau lắm.” Yennefer nói. “Tôi chắc đã hãm hại cô ghê lắm, Enid. Nhưng cô có thể coi như ân oán giữa chúng ta đã được giải quyết. Cô đã báo thù một cách tử tế rồi, mặc dù có hơi tàn bạo một chút. Cô thấy cắt cổ tôi thì chưa được thỏa mãn lắm à?”

“Đừng nói ngớ ngẩn.” Người elves mím môi. “Tôi đã nén cô lại để cứu mạng cô ở Garstang. Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau. Làm ơn, hãy cầm lấy cái khăn này. Đây là một cái áo choàng. Sau khi tắm táp xong tôi sẽ cho cô một cái váy mới. Ở một nơi thích hợp hơn, trong một bồn tắm đầy nước nóng. Cô đã làm hại đủ cá vàng rồi.”

***

Francesca và Ida Emean uống rượu. Yennefer uống một lượng lớn nước ép cà rốt.

“Để tôi tóm tắt lại nhé,” cô nói, sau khi đã nghe xong Francesca. “Nilfgaard đã chinh phạt Lyria, phá hủy một nửa Aedirn và Kaedwen, đốt trụi Vengerberg. Và giờ thì đang chiếm đóng Brugge và Sodden, trong khi Verden đầu hàng mà chưa đánh trận nào. Vilgefortz đã biến mất không một dấu vết. Tissaia de Vries đã tự sát. Cô đã trở thành nữ hoàng của Thung Lũng Ngàn Hoa. Hoàng đế Emhyr đã ban thưởng chiếc vương miện và quyền trượng cho cô để đổi lấy Ciri của tôi, người mà ông ta đã tìm kiếm bấy lâu nay và giờ đã có trong tay để sử dụng tùy thích. Tôi đã bị nén lại thành một bức tượng ngọc bích và nhét vào một cái hộp trong suốt một tháng rưỡi. Và cô đang trông đợi tôi cảm ơn vì tất cả những điều trên.”

“Như thế là tử tế rồi,” Francesca Findabair lạnh lùng đáp lại. “Ở Thanedd có một kẻ tên Rience đã tự đặt ra sứ mệnh hàng đầu của mình là cho cô một cái chết thật tàn nhẫn và chậm rãi, và Vilgefortz đã hứa hẹn sẽ đảm bảo điều đó. Rience đã đi suốt Garstang để tìm cô. Nhưng hắn không thể bởi vì cô đã là một bức tượng treo trên cổ tôi rồi.”

“Tôi đã là một bức tượng trong suốt 47 ngày.”

“Phải. Và về phần tôi, khi được hỏi, có thể trả lời thành thật rằng Yennefer thành Vengerberg không có ở Dol Blathanna. Bởi vì người ta hỏi về Yennefer thành Vengerberg chứ không phải một bức tượng ngọc bích.”

“Và điều gì đã thay đổi, mà khiến cô cuối cùng quyết định giải nén tôi?”

“Rất nhiều. Tôi sẽ giải thích.”

“Trước khi cô làm vậy, tôi muốn biết một việc khác. Geralt đã ở trên Thanedd. Witcher. Nhớ không, tôi đã giới thiệu anh ấy với cô ở Aretuza. Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?”

“Bình tĩnh đi. Anh ta còn sống.”

“Tôi đang bình tĩnh. Nói đi, Enid.”

“Cái tay witcher của cô,” Francesca nói, “trong vòng một tiếng đồng hồ đã làm được nhiều hơn một số kẻ làm được trong cả đời. Nói ngắn gọn: anh ta đã bẻ gãy chân Dijkstra, cắt đầu Artaud Terranova và giết hại dã man khoảng mười Scoia’tael. Ô, và không quên, khơi dậy một ham muốn không lành mạnh trong người Keira Metz.”

“Thật kinh khủng,” Yennefer cau mày. “Nhưng Keira đã bình thường lại rồi chứ? Tôi hy vọng là cô ấy không thù hằn gì witcher. Sự thật là anh ta đã không phang cô ấy luôn ngay tại chỗ đó sau khi khơi dậy ham muốn không lành mạnh ấy có lẽ là do thiếu thời gian, chứ không phải không muốn. Hãy an ủi cô ấy dùm tôi.”

“Cô sẽ có cơ hội để tự mình làm vậy,” Bông Cúc của Thung Lũng nói. “Và sớm thôi. Nhưng quay trở lại vấn đề mà cô đã giả vờ thờ ơ một cách vụng về. Tay witcher của cô mà đã rất nhiệt tình trong việc bảo vệ Ciri, lại hành động thật ngu ngốc. Anh ta nhảy xổ vào Vilgefortz. Và Vilgefortz đã hủy hoại anh ta. Sự thật rằng hắn đã không giết anh ta luôn có lẽ là do thiếu thời gian, chứ không phải không muốn. Vậy thế nào? Cô vẫn muốn giả vờ rằng điều đó không làm cô bận tâm?”

“Không.” Yennefer không còn ra vẻ chế nhạo nữa. “Không, Enid. Nó có làm tôi bận tâm. Sớm thôi, một vài người sẽ biết rằng tôi bận tâm đến mức nào. Tôi hứa với cô đó.”

Francesca để ý tới lời đe dọa của cô cũng ít như những câu chế nhạo của cô.

“Triss Merigold đã dịch chuyển tay witcher dở sống dở chết tới Brokilon.” Cô ta tiếp tục. “Tôi đoán chắc là anh ta vẫn đang hồi phục cùng những người dryad. Anh ta có vẻ khá hơn nhiều rồi, nhưng tốt nhất là anh ta không nên thò mũi ra khỏi khu rừng. Các đặc vụ của Dijkstra đang ráo riết săn lùng anh ta. Và cả cô nữa.”

“Và tôi đã làm gì để xứng đáng nhận vinh dự này? Tôi có bẻ gãy cái gì của Dijkstra đâu...Ôi, đừng nói gì cả, để tôi tự đoán nhé. Tôi đã biến mất khỏi Thanedd không một dấu vết. Không ai có thể tưởng tượng ra rằng tôi đang nằm trong túi của cô, bé xíu và bị nén lại. Mọi người đều tin rằng tôi đã trốn tới Nilfgaard cùng với các đồng phạm của mình. Tất cả, ngoại trừ những kẻ âm mưu thực sự, dĩ nhiên rồi, nhưng họ đâu có ý định đính chính lại sai sót này. Chiến tranh vẫn tiếp diễn, thông tin giả là một thứ vũ khí mà luôn cần mài bén. Và giờ, sau 47 ngày, đã tới lúc để sử dụng thứ vũ khí đó. Nhà tôi ở Vengerberg đã cháy rụi, tôi thì bị kết án. Vậy nên tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài tham gia vào biệt đội Scoia’tael nào đó. Hay gia nhập công cuộc đấu tranh vì tự do của người elves dưới một hình thức khác.”

Yennefer nhấp một ngụm nước ép cà rốt và nhìn vào mắt Ida Emean aep Sivney, người nãy giờ im lặng và bình thản.

“Thế nào, quý cô Ida? Quý cô Aen Seidhe của vùng Núi Xanh tự do? Đây có phải là những gì đã được viết sẵn cho tôi không, vận mệnh thiêng liêng của tôi? Sao cô lại im lìm như tảng đá thế?”

“Tôi, quý cô Yennefer,” người elves tóc đỏ trả lời, “im lặng khi tôi không có gì đáng để nói. Như thế vẫn luôn lịch sự hơn là ném những lời phỏng đoán vô căn cứ ra xung quanh và che giấu sự bực tức bằng châm chọc. Nói vào vấn đề chính đi, Enid. Hãy giải thích với cô Yennefer chuyện gì đang xảy ra.”

“Tôi sẵn sàng nghe đây,” Yennefer chạm tay vào ngôi sao kim cương treo trên sợi dây chuyền làm bằng nhung đen. “Nói đi, Francesca.”

Bông Cúc của Thung Lũng chống cằm lên hai bàn tay đan vào nhau.

“Ngày hôm nay,” cô ta bắt đầu, “là đêm thứ hai kể từ lúc trăng tròn. Trong một chút nữa chúng ta sẽ dịch chuyển tới lâu đài Montecalvo, nhà của Philippa Eilhart. Chúng ta sẽ tham gia vào buổi họp của một tổ chức bí mật, mà cô chắc sẽ rất quan tâm đến. Sau cùng thì, cô vẫn luôn cho rằng phép thuật là thứ có giá trị nhất, đứng trên tất cả mọi sự phân chia, xung đột, chính trị, ham muốn cá nhân và lòng hận thù. Cô chắc sẽ rất vui khi nghe tin này, chúng tôi vừa mới thiết lập được nền móng cho một tổ chức như vậy, một hội bí mật, lập ra chỉ để bảo vệ lợi ích của phép thuật, có nhiệm vụ đảm bảo rằng phép thuật sẽ luôn chiếm một vị trí trong thể chế chính trị, nơi mà nó thuộc về. Tôi đã xin được hai vị trí ứng cử, Ida Emean aep Sivney và cô.”

“Thật là một vinh dự và đề bạt bất ngờ,” Yennefer mỉa mai. “Từ không tồn tại, tiến thẳng đến một hội ma thuật ưu tú. Một tổ chức đứng trên mọi ham muốn cá nhân và lòng hận thù. Nhưng liệu tôi có phải một ứng viên phù hợp không? Liệu tôi có thể tìm được trong mình sức mạnh để gạt đi lòng hận thù mà tôi đang có với những kẻ đã bắt Ciri của tôi đi, hay tra tấn một người đàn ông mà không hề xa lạ đối với tôi, và bản thân tôi...”

“Tôi chắc chắn,” người elves cắt ngang, “là cô có thể tìm thấy trong mình sức mạnh đó, Yennefer. Cô không thiếu tham vọng, mà lẽ ra nên loại bỏ đi sự ngờ vực đối với vinh dự này. Tuy nhiên nếu cô muốn, tôi sẽ nói thẳng, tôi tiến cử cô vào hội bởi vì tôi nghĩ rằng cô là người xứng đáng và có thể phụng sự nó một cách hiệu quả.”

“Cảm ơn cô,” Yennefer nói với một nụ cười chua chát. “Cảm ơn cô, Enid. Thật sự, tôi đang cảm thấy tham vọng, lòng tự kiêu và ích kỷ phồng lên trong người. Tôi sẽ nổ tung bất cứ lúc nào mất thôi. Và đó là trước khi tôi bắt đầu thắc mắc tại sao cô lại tiến cử tôi vào hội này mà không phải một người elves khác của Dol Blathanna hay Núi Xanh.”

“Ở Montecalvo,” Francesca đáp lạnh lùng. “Cô sẽ biết lý do.”

“Tôi không muốn đợi.”

“Nói cho cô ấy đi.” Ida Emean lầm bầm.

“Đó là về Ciri.” Francesca lên tiếng sau một hồi ngẫm nghĩ, nhìn Yennefer bằng ánh mắt khó hiểu. “Hội đang rất quan tâm đến cô bé. Và không ai biết đứa trẻ rõ hơn cô. Phần còn lại cô sẽ biết ở đó.”

“Được rồi.” Yennefer gãi cổ. Làn da của cô vẫn còn khô do quá trình nén và ngứa không thể chịu nổi. “Còn ai khác tham gia vào cái Hội này nữa? Ngoại trừ các cô và Philippa ra?”

“Margarita Laux-Antille, Triss Merigold và Keira Metz, Síle de Tanserville của Kovir, Sabrina Glevissig và hai nữ pháp sư người Nilfgaard.”

“Đây là liên hiệp quốc tế phụ nữ à?”

“Cô có thể gọi như vậy.”

“Họ có lẽ vẫn còn coi tôi là đồng phạm của Vilgefortz. Liệu họ có chấp nhận tôi không?”

“Họ đã chấp nhận tôi. Phần còn lại cô sẽ phải tự làm. Cô sẽ được yêu cầu giải thích mối quan hệ của mình với Ciri. Từ lúc bắt đầu, từ sự kiện mà witcher của cô có liên quan 15 năm về trước, khi câu truyện diễn ra ở Cintra, cho tới những gì xảy ra một tháng rưỡi trước. Hội sẽ yêu cầu sự thành thực tuyệt đối từ cô, để xác nhận lòng trung thành.”

“Đã ai nói gì về xác nhận đâu? Có phải còn quá sớm để nói về lòng trung thành không? Tôi còn chưa biết mục đích và chương trình hoạt động của liên hiệp phụ nữ này...”

“Yennefer,” lông mày của người elves khẽ nhíu lại, “tôi đã tiến cử cô vào Hội. Nhưng tôi không có ý định ép buộc bất cứ điều gì – đặc biệt là lòng trung thành. Cô có lựa chọn.”

“Tôi không nghĩ thế.”

“Cô nghĩ sao thì tùy. Nhưng đó vẫn là một lựa chọn. Tuy nhiên, về phần mình, tôi thúc giục cô hãy chọn Hội Pháp Sư. Tin tôi đi, bằng cách này cô có thể giúp đỡ Ciri hiệu quả hơn là mù quáng nhảy vào cơn bão đang vần vũ ngoài kia, mà tôi tin là cô đang rất khao khát làm vậy. Ciri đang gặp nguy hiểm chết người. Cô bé chỉ có thể được cứu nhờ vào hành động chung sức của chúng ta. Khi cô được nghe những gì sẽ nói ở Montecalvo, cô sẽ thấy là tôi đang nói thật...Yennefer, tôi không thích ánh mắt đó của cô. Hãy hứa với tôi là cô sẽ không cố bỏ trốn đi.”

“Không.” Yennefer lắc đầu, lấy tay che ngôi sao kim cương trên cổ. “Tôi không thể hứa được, Francesca.”

“Tôi thành tâm cảnh báo cô, bạn thân mến à, rằng tất cả các cổng dịch chuyển cố định đã bị khóa. Bất kỳ ai cố dịch chuyển vào hay ra mà không có sự chấp thuận của Philippa đều sẽ rơi vào một buồng giam dimeritium. Cô không thể tự mở cổng mà không có các nguyên liệu phù hợp. Tôi không muốn tịch thu ngôi sao đó, cô cần tự kiểm soát tâm trí mình. Nhưng tôi cảnh báo cô! Nếu cô thử làm gì...tôi sẽ không thể cho phép...Hội sẽ không thể cho phép cô mù quáng đuổi theo Ciri và báo thù. Tôi vẫn còn thiết đồ của cô và công thức của câu thần chú. Tôi sẽ nén cô lại thành một bức tượng. Nếu cần, là trong vài tháng. Hoặc vài năm.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo. Nhưng kể cả như vậy tôi vẫn không hứa.”

***

Fringilla Vigo ra vẻ điềm tĩnh, nhưng thực ra đang rất căng thẳng và lo lắng. Bản thân cô ta đã nhiều lần chỉ trích các pháp sư Nilfgaard trẻ tuổi vì hùa theo những định kiến và quan điểm cá nhân. Cô ta cũng thường xuyên chế nhạo hình ảnh được tô vẽ bởi tuyên truyền và đồn đại về các nữ pháp sư phương Bắc: vẻ đẹp nhân tạo, kiêu căng, hão huyền và hư hỏng đến tận cùng, và đôi khi còn hơn cả thế nữa. Tuy nhiên, giờ đây, càng gần tới lúc dịch chuyển đến lâu đài Montecalvo, cô ta càng thấy ngờ vực về những gì mình sẽ bắt gặp tại nơi tụ tập của Hội Pháp Sư bí ẩn. Và những gì đang chờ đợi cô ta ở đó. Trí tưởng tượng phong phú của cô ta vẽ lên hình ảnh những người phụ nữ đẹp đẽ với dây chuyền kim cương trên cổ, để ngực trần với núm vú hồng, đôi môi ẩm ướt và cặp mắt sáng lên dưới tác dụng của cồn và thuốc lá. Trong đầu óc của Fringilla đã mường tượng ra buổi gặp mặt của Hội Pháp Sư trở thành một buổi liên hoan xác thịt với âm nhạc hoang dại, thuốc kích thích và nô lệ tình dục của cả hai giới tính sử dụng nhiều phụ kiện phức tạp.

Cổng dịch chuyển cuối cùng đưa cô ta đến giữa hai cây cột cẩm thạch đen ngòm, khô miệng, mắt ướt nhoèn vì cơn gió ma thuật và tay giữ chặt lấy sợi dây chuyền ngọc lục bảo. Assire var Anahid vừa hiện ra bên cạnh cũng có vẻ lo lắng. Tuy nhiên, Fringilla có lý do để tin rằng bạn mình đang thấy bối rối trước bộ váy mới của cô ta, mà trông khác so với mọi khi: một chiếc váy xanh lơ giản dị nhưng tinh tế, với viền cổ nhỏ xíu đính cườm.

Sự lo lắng qua đi tức thì. Căn phòng lớn và được chiếu sáng nhờ những chiếc đèn lồng ma thuật khá lạnh và yên tĩnh. Không có người đàn ông khỏa thân đang đánh trống nào, hay những vũ nữ chỉ đeo trang sức trên người, hay không khí sặc mùi thuốc mê. Hai nữ pháp sư Nilfgaard ngay lập tức được chào đón bởi chủ nhân của tòa lâu đài, Philippa Eilhart, niềm nở, thân thiện và lịch sự. Các nữ pháp sư khác lần lượt lại gần và tự giới thiệu, và Fringilla thở phào nhẹ nhõm. Các pháp sư phương Bắc rất đẹp, quyến rũ và lấp lánh trang sức, nhưng trong đôi mắt được tô điểm nhẹ nhàng của họ không có dấu hiệu của thuốc phiện hay chứng cuồng dâm. Và không có ai để ngực trần hết. Trái lại, có hai người mặc áo trùm kín đến cổ - Síle de Tanserville nghiêm nghị trong bộ đồ màu đen tuyền, và Triss Merigold trẻ tuổi với đôi mắt xanh lơ đẹp đẽ và mái tóc màu hạt dẻ. Sabrina Glevissig tóc đen và Margarita Laux-Antille cùng Keira Metz tóc vàng mặc áo trễ tới ngực, nhưng cũng không trễ hơn của Fringilla.

Đợi những người tới tham dự còn lại cho họ thời gian trò chuyện. Tất cả đều có cơ hội nói gì đó về bản thân. Philippa Eilhart với lời giới thiệu và bình luận tế nhị, nhanh chóng phá vỡ băng giá ngại ngùng ban đầu, mặc dù tảng băng duy nhất trong phòng đang nằm trên bàn cùng một đống sò huyết chất cao như núi. Không cần bận tâm đến tảng băng nào khác. Síle de Tanserville, một nhà nghiên cứu, ngay lập tức tìm được nhiều vấn đề chung để thảo luận cùng Assire var Anahid. Và Fringilla nhanh chóng có thiện cảm với Triss Merigold tươi vui. Những cuộc trò chuyện kèm theo lượng lớn sò huyết được tiêu thụ. Chỉ có Sabrina Glevissig là từ chối, một người con trung thành của vùng rừng núi Kaedwen, thậm chí còn tỏ vẻ khinh bỉ với thứ đồ ăn “nhầy nhớt kinh tởm” và khao khát một miếng thịt hươu nguội cùng nước mận. Philippa Eilhart, thay vì đáp lại lời xúc phạm với sự ngạo mạn lạnh lùng, lại lôi ra một chiếc chuông nhỏ và chỉ sau một lúc, những người hầu khẽ khàng và khả nghi mang thịt ra. Fringilla ngạc nhiên. Chà, cô ta nghĩ, vùng miền khác, phong tục khác.

Cánh cổng giữa hai cây cột nhà đen bắt đầu phát sáng và rung động. Sabrina Glevissig sửng sốt. Keira Metz đánh rơi con dao cạy sò. Triss Merigold há miệng.

Ba nữ pháp sư đi qua cánh cổng. Ba người elves. Một người với mái tóc vàng sậm, một người tóc nâu đỏ và một người tóc đen như lông quạ.

“Chào mừng, Francesca,” Philippa mở lời. Giọng cô ta không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đôi mắt thì nheo lại cảnh giác. “Chào mừng, Yennefer.”

“Tôi đã có vinh dự lấp đầy hai chỗ ngồi,” chất giọng du dương của người elves tóc vàng tên Francesca cất lên, rõ ràng có để ý thấy sự ngạc nhiên của Philippa. “Đây là các ứng viên của tôi. Mọi người đều biết Yennefer thành Vengerberg. Và quý cô Ida Emean aep Sivney, Aen Saevherne của Núi Xanh.”

Ida Emean hơi cúi chào, chiếc váy dài thướt tha xào xạc.

“Tôi cho là,” Francesca nhìn quanh, “tất cả đã đông đủ.”

“Chỉ còn thiếu mỗi Vilgefortz nữa thôi.” Sabrina Glevissig nói khẽ, nhưng với sự giận dữ thấy rõ, trong khi nhìn thấu Yennefer.

“Và Scoia’tael trốn dưới tầng hầm.” Keira Metz lầm bầm. Triss lườm cô ta một cái.

Philippa bắt đầu giới thiệu. Fringilla tò mò quan sát Francesca Findabair, Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, nữ hoàng của Dol Blathanna, nữ hoàng của những người elves vừa mới giành lại được quê hương của mình. Những lời đồn về vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy không hề được phóng đại chút nào, Fringilla nghĩ.

Ida Emean, người elves tóc đỏ với cặp mắt sâu thẳm, dĩ nhiên là tỏ ra hứng thú với mọi thứ xung quanh mình, bao gồm cả hai nữ pháp sư Nilfgaard. Những người elves tự do của Núi Xanh không chỉ tách biệt khỏi con người, mà còn với cả những người đồng loại sống gần con người. Và các Aen Saevherne, Những Người Nắm Giữ Tri Thức, chỉ tồn tại rất ít trong số các elf tự do, và gần như là một huyền thoại. Có rất ít người, ngay thậm chí là elf, có thể khoe rằng mình quen biết một Aen Saevherne. Ida nổi bật giữa đám đông không chỉ vì màu tóc. Trong số trang sức đeo trên người cô ta không hề có lấy một khoáng vật, hay đá quý, chỉ có ngọc trai, san hô, và hổ phách.

Tuy nhiên, nguồn gây xôn xao nhất lại là nữ pháp sư thứ ba, Yennefer, tóc đen như lông quạ, mặc đồ đen trắng, trái với ấn tượng ban đầu của Fringilla, cô không phải người elves. Sự hiện diện của cô tại Montecalvo rõ ràng là một bất ngờ lớn, và không phải là dễ chịu với tất cả mọi người. Fringilla cảm thấy từ một vài nữ pháp sư sự ghen ghét và thù địch.

Khi được giới thiệu với hai nữ pháp sư Nilfgaard, đôi mắt của Fringilla nhìn thẳng vào cặp mắt tím của Yennefer. Đôi mắt cô mệt mỏi và thâm quầng, ngay cả trang điểm cũng không che đi được.

“Chúng tôi có biết nhau,” cô nói, chạm vào ngôi sao kim cương trên cổ.

Căn phòng chợt im lặng, lấp đầy sự hồi hộp.

“Chúng tôi đã từng gặp nhau trước đây.” Yennefer lặp lại.

“Tôi không nhớ.” Fringilla cũng nhìn lại cô.

“Tôi không ngạc nhiên. Tuy vậy, tôi lại nhớ mặt và dáng người rất tốt. Tôi đã thấy cô trên Đồi Sodden.”

“Vậy thì không có nhầm lẫn gì.” Fringilla Vigo tự hào ngẩng cao đầu và quét mắt qua tất cả những gương mặt trong phòng. “Tôi đã đứng trên ngọn đồi ở Sodden.”

Philippa Eilhart dự đoán trước câu trả lời.

“Tôi cũng đã từng ở đó,” cô ta nói, “và tôi cũng nhớ, nhiều điều. Tuy nhiên, tôi không nghĩ là cố gắng thử thách và rèn luyện trí nhớ của chúng ta sẽ đem lại điều gì hữu ích trong căn phòng này. Những gì chúng ta đang thực hiện ở đây sẽ được hoàn thành tốt hơn bằng cách quên đi, tha thứ và hòa giải. Cô có đồng ý với tôi không, Yennefer?”

Nữ pháp sư tóc đen gạt một lọn tóc xoăn ra khỏi trán.

“Khi tôi biết được chị đang định thực hiện cái gì ở đây,” cô nói, “thì tôi sẽ cho chị biết tôi đồng ý cái gì, Philippa. Và không đồng ý cái gì.”

“Nếu vậy tốt hơn hết là chúng ta nên bắt đầu không chậm trễ. Các quý cô, mời ngồi.”

Chỗ ngồi xung quanh chiếc bàn tròn – ngoại trừ một – đều đã được đánh dấu sẵn. Fringilla ngồi bên cạnh Assire var Anahid, chiếc ghế bên tay phải cô ta để trống, ngăn cách cô ta với Síle de Tanserville. Ngồi cạnh nữ pháp sư Kovir là Sabrina Glevissig và Keira Metz. Bên trái Assire là Ida Emean, Francesca Findabair và Yennefer. Và ngay phía đối diện Assire là Philippa Eilhart, ngồi bên phải cô ta là Margarita Laux-Antille và bên trái là Triss Merigold. Tất cả tay vịn của những chiếc ghế đều được khắc thành hình nhân sư.

Philippa bắt đầu. Cô ta lặp lại lời chào mừng và ngay lập tức đi vào vấn đề. Fringilla đã được nghe một bản tóm tắt về buổi họp trước của Hội từ Assire và không thấy có gì mới trong màn giới thiệu vừa rồi. Cô ta không ngạc nhiên trước lời tuyên thệ gia nhập từ các nữ pháp sư, hay chủ đề đầu tiên được đem ra thảo luận. Nhưng cảm thấy hơi xấu hổ khi đó lại là về cuộc chiến với Đế chế Nilfgaard và đặc biệt là chiến dịch vừa mới được triển khai gần đây tại Brugge và Sodden, mà trong thời gian đó quân đội đế chế đã đụng độ cùng quân đội Temeria. Bất chấp tuyên ngôn phi chính trị của hội, một vài nữ pháp sư không thể che giấu được quan điểm riêng của mình. Một số tỏ ra rất lo lắng trước sự hiện diện của Nilfgaard trên ngưỡng cửa nhà họ. Cảm xúc của Fringilla khá hỗn độn. Cô ta đã cho rằng những con người thông thái như vậy ắt hiểu rằng Đế chế sẽ đem đến cho phương Bắc văn minh, giàu có, trật tự và sự ổn định về chính trị. Nhưng mặt khác, bản thân cô ta cũng không biết mình sẽ phản ứng ra sao nếu quê nhà của mình bị một đạo quân ngoại bang xâm lược.

Tuy nhiên, Philippa Eilhart chắc đã quá ngán với những tranh cãi về vấn đề quân sự rồi.

“Không ai có thể dự đoán được kết quả của chiến tranh.” Cô ta nói. “Hơn nữa, dự đoán này cũng chẳng có ý nghĩa là bao. Hãy phân tích những sự kiện mới đây nhất bằng một cái đầu thật lạnh. Trước hết, tôi không coi chiến tranh là điều tồi tệ nhất. Vấn đề còn bức bách hơn hiện nay đó là hậu quả của việc bùng nổ dân số, mà trong giai đoạn phát triển công nghiệp và nông nghiệp này có thể dẫn đến nạn đói toàn diện. Thứ hai, chiến tranh là sự tiếp nối chính sách cai trị của các nhà cầm quyền. Ai trong số những người trị vì hiện tại có thể sống đến một trăm năm? Dĩ nhiên là không ai cả. Có bao nhiêu triều đại đã trụ vững được? Không có cách nào để dự đoán trước những cái đó. Các tranh chấp lãnh thổ, xung đột vương triều, tham vọng và hy vọng của ngày hôm nay sẽ chỉ còn là cát bụi của một trăm năm sau. Nhưng nếu chúng ta để mình bị kéo vào những cuộc chiến này, chúng ta cũng sẽ trở thành cát bụi. Nếu chúng ta nhìn vượt qua những lá cờ, nếu chúng ta khép tai lại trước lời kêu gọi ra trận và tinh thần yêu nước, chúng ta sẽ sống sót. Và chúng ta cần phải sống sót. Bởi vì chúng ta có một trách nhiệm. Không phải đối với các vị vua và những mối quan tâm hạn hẹp của một vương quốc bất kỳ. Chúng ta chịu trách nhiệm cho cả thế giới. Cho sự tiến bộ. Cho sự đổi mới sẽ đem lại những tiến bộ này. Chúng ta chịu trách nhiệm cho tương lai.”

“Tissaia de Vries sẽ nói khác,” Francesca Findabair lên tiếng. “Mối quan tâm của bà ấy luôn là về những con người bình dị và đơn giản. Không phải trong tương lai, mà ngay tại đây và bây giờ.”

“Tissaia de Vries đã chết. Nếu vẫn còn sống bà ấy sẽ ở cùng chúng ta tại đây và bây giờ.”

“Có lẽ vậy,” Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười. “Nhưng tôi không nghĩ bà ấy sẽ đồng ý với giả thiết cho rằng chiến tranh là lời giải cho nạn đói và bùng nổ dân số. Hãy để ý tới những câu từ được dùng, các bạn đồng nghiệp thân mến. Những gì chúng ta đang thảo luận ở đây là bằng ngôn ngữ chung để thuận tiện cho tất cả đều hiểu. Nhưng với tôi nó là một thứ ngôn ngữ xa lạ. Và ngày càng trở nên xa lạ hơn. Trong ngôn ngữ của chúng tôi không có từ “con người bình dị”, và “người elves bình dị” là bịa đặt. Tissaia de Vries quá cố luôn quan tâm đến số phận của những con người bình dị. Còn với tôi, số phận của một người elves bình thường cũng quan trọng không kém. Tôi đồng ý với quan điểm rằng nên hướng tới ngày mai và hôm nay chỉ là phù du. Nhưng tôi cũng lấy làm tiếc phải nói rằng hôm nay sẽ quyết định cho ngày mai, và không có ngày mai thì cũng chẳng có tương lai. Đối với loài người, có thể các cô sẽ thấy lố bịch khi tôi nhỏ lệ trước một bụi dâu tây bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi, bởi vì sau cùng thì cũng đâu thiếu dâu tây, hết bụi này thì còn bụi khác. Quan trọng gì. Xin thứ lỗi cho phép so sánh rau quả này. Nhưng hãy nhớ rằng đối với loài người các cô, đó là vấn đề chính trị. Còn với người elves chúng tôi, đó là vấn đề sống còn.”

“Chính trị không làm tôi quan tâm.” Margarita Laux-Antille, hiệu trưởng của học viện ma thuật nói lớn. “Tôi đơn giản không muốn các cô gái mà chịu sự giáo dục của tôi bị mớm cho những câu khẩu hiệu yêu nước và dùng làm lính đánh thuê. Quê nhà của họ là phép thuật, đó là những gì tôi vẫn luôn dạy. Nếu có người muốn đem các cô gái của tôi ra chiến trường, muốn đặt họ lên một ngọn đồi Sodden mới, thì họ sẽ thua, bất kể kết quả của cuộc chiến có ra sao. Tôi hiểu nỗi sợ của cô, Enid, và chúng ta ở đây là để bàn tới tương lai của phép thuật, chứ không phải vấn đề chủng tộc.”

“Chúng ta phải lo cho tương lai của phép thuật,” Sabrina Glevissig lặp lại. “Nhưng tương lai của phép thuật được quyết định bởi vị trí của các pháp sư. Vị trí của chúng ta. Tầm quan trọng của chúng ta. Vai trò của chúng ta trong xã hội. Lòng tin, sự tôn trọng, tín nhiệm, niềm tin vào sự hữu ích của chúng ta, niềm tin vào sự thiết yếu của phép thuật. Đang đứng trước chúng ta là một lựa chọn đơn giản – từ bỏ địa vị và bị cô lập trong những tòa tháp ngà, hay là phụng sự. Phụng sự cả trên Đồi Sodden, hay như lính đánh thuê...”

“Hay như đày tớ và nô bộc?” Triss Merigold nói, hất mái tóc đẹp đẽ ngược ra sau. “Đầu cúi thấp, sẵn sàng phục vụ bất cứ khi nào Hoàng đế động đậy một ngón tay? Bởi vì đó sẽ là vai trò mà Nilfgaard sẽ giao cho chúng ta, nếu họ chiến thắng.”

“Nếu bị chinh phạt,” Philippa nhấn mạnh, “chúng ta sẽ không còn lựa chọn ngoại trừ phụng sự. Nhưng là phụng sự phép thuật. Không phải vua chúa hay hoàng đế, không phải những chính sách thường ngày của họ. Không phải sự phân chia sắc tộc, bởi vì nó cũng chỉ là một phạm trù chính trị. Tổ chức của chúng ta, các quý cô thân mến, không được thành lập để ta phải thích nghi với những chính sách này hay các thay đổi hàng ngày. Không phải để ta hoảng loạn tìm kiếm giải pháp phù hợp cho tình hình bằng cách đổi màu da như tắc kè. Vai trò của Hội là chủ động. Và trái ngược lại với những thứ tôi đã nêu trên. Chúng ta phải chủ động, bằng mọi công cụ có trong tay.”

“Nếu tôi hiểu đúng,” Síle de Tanserville ngước đầu lên. “Cô đang khuyến khích chúng ta trực tiếp tác động đến dòng chảy sự kiện? Bằng mọi cách có thể? Thậm chí phi pháp?”

“Cô đang nói tới luật pháp nào vậy? Luật để trị vì thường dân? Luật được viết trên giấy tờ mà chúng ta lôi ra và đưa cho các bồi thẩm đoàn hoàng gia? Chỉ có một luật duy nhất trói buộc chúng ta. Luật của chúng ta!”

“Tôi hiểu rồi.” Nữ pháp sư Kovir mỉm cười. “Vậy chúng ta sẽ trực tiếp tác động đến dòng chảy sự kiện. Nếu không thích chính sách của các nhà cai trị, chúng ta chỉ đơn giản thay đổi nó. Phải vậy không, Philippa? Vậy chẳng lẽ không tốt hơn là nên đá những tên ngốc đội vương miện đó xuống, đuổi họ khỏi ngai vàng? Chẳng lẽ không tốt hơn là chúng ta nên tự gánh lấy quyền lực cho riêng mình?”

“Đã không chỉ một lần chúng ta ngồi vào ngai vàng của những kẻ trị vì. Sai lầm của chúng ta đó là không ngồi vào ngai vàng của phép thuật. Chúng ta chưa bao giờ trao quyền lực tối thượng cho phép thuật. Đã đến lúc sửa lại sai lầm đó.”

“Đương nhiên ý chị là chính bản thân chị?” Sabrina Glevissig rướn người qua bàn. “Trên ngai vàng của Redania? Nữ hoàng Philippa Đệ Nhất? Với Dijkstra làm hoàng tử?”

“Tôi không có ý nói bản thân. Tôi không có ý nói vương quốc Redania. Tôi nói tới vương quốc vĩ đại phương Bắc, mà sẽ vươn lên từ Kovir ngày hôm nay. Một Đế chế mà quyền lực ngang hàng với Nilfgaard, mà nhờ đó sẽ điều chỉnh lại cán cân thế giới và đưa mọi thứ về trạng thái cân bằng. Một Đế chế được cai trị bởi phép thuật, mà ngai vàng chúng ta sẽ chiếm lấy bằng cách gả cho hoàng tử Kovir một nữ pháp sư. Phải, các cô nghe rõ rồi đấy, bạn đồng nghiệp thân mến, các cô đang nhìn đúng hướng đấy. Phải, ngay tại cái bàn này, còn một chiếc ghế trống nơi mà nữ pháp sư thứ 12 sẽ ngồi. Và rồi cô ấy sẽ ngồi lên một ngai vàng.”

Síle de Tanserville phá vỡ sự im lặng kéo dài.

“Đó thật sự là một kế hoạch tham vọng,” cô ta nói với vẻ mỉa mai trong giọng. “Chắc chắn là hoàn toàn xứng tầm với những người ngồi đây. Nó tạo được ý nghĩa cho sự tồn tại của Hội này. Sau cùng thì, sẽ thật là xúc phạm đối với tất cả chúng ta nếu phải thực thi một nhiệm vụ tầm thường hơn thế, kể cả có là chơi đùa với thực tại hay thay đổi kết cấu của vũ trụ đi chăng nữa. Sẽ như là đóng một cái đinh bằng một cái kính viễn vọng. Không, không, tốt nhất là bắt đầu bằng một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi.”

“Sao lại bất khả thi?”

“Xin chị đấy, Philippa,” Sabrina Glevissig lên tiếng. “Sẽ không có vị vua nào lại đi cưới một nữ pháp sư, không một quốc gia nào lại chấp nhận một nữ pháp sư trên ngai vàng. Nó đã là truyền thống trong hàng thế kỷ rồi. Có thể không phải là một truyền thống khôn ngoan, nhưng nó vẫn tồn tại.”

“Cũng còn một số,” Margarita thêm vào, “rào cản kỹ thuật, tôi sẽ nói như vậy. Một người để được đặt vào gia tộc Kovir sẽ phải hội tụ đủ một vài điều kiện, cả đối với chúng ta và đối với hoàng tộc. Những điều kiện này lại loại trừ lẫn nhau. Cô không nhận thấy sao, Philippa? Đối với chúng ta đó phải là một người được giáo dục về phép thuật, hoàn toàn tận tâm với tương lai của phép thuật, hiểu được vai trò của mình và thực thi vai trò đó một cách cẩn thận, không mệt mỏi và không gây nghi ngờ. Không có trợ giúp, không bao giờ được đứng dưới ánh đèn sân khấu của tiếng tăm, chống lại những người mà mũi giáo hận thù của thường dân luôn chĩa vào đầu tiên mỗi khi nổi loạn. Đó phải là một người mà cả bản thân Kovir, không có áp lực nào từ phía ta, cũng vẫn sẽ tự nguyện chọn làm một người vợ và thừa kế ngai vàng.”

“Đó là sự thật.”

“Và cô nghĩ Kovir sẽ chọn ai mà không có áp lực? Một cô gái thuộc dòng dõi hoàng gia, với dòng máu hoàng tộc trong người. Một cô gái trẻ, phù hợp với một hoàng tử trẻ. Một cô gái có thể sinh nở, bởi vì đây là vấn đề một triều đại. Điều đó tạo nên một tiêu chuẩn nhất định và loại trừ cô, Philippa và loại trừ tôi, loại trừ cả Keira và Triss, những người trẻ nhất trong số chúng ta. Nó cũng loại trừ hết các học viên của tôi, những người chúng ta không cần chú tâm tới bởi vì họ cũng mới chỉ là những nụ hoa còn chưa biết màu sắc ra sao. Khó có thể nghĩ rằng ai trong số họ sẽ ngồi ở đây cùng với chúng ta trên chiếc ghế trống với tư cách nữ pháp sư thứ 12. Nói cách khác, ngay cả nếu cả Kovir hóa điên và đồng ý chấp nhận cho một vị vua kết hôn với một nữ pháp sư, cũng chẳng có nữ pháp sư nào phù hợp với yêu cầu. Vậy ai sẽ là Nữ hoàng của phương Bắc đây?”

“Một cô gái thuộc dòng dõi hoàng gia.” Philippa điềm tĩnh đáp lời. “Mà trong người là dòng máu hoàng tộc, dòng máu của một vài vương triều vĩ đại nhất. Trẻ trung và có khả năng sinh nở. Một cô gái với năng lực phép thuật và tiên tri phi thường, một người mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa. Một cô gái sẽ thực hiện vai trò của mình không mệt mỏi, không cần định hướng, giúp đỡ, hay đứng dưới ánh đèn sân khấu của tiếng tăm, bởi vì đó là những gì mà định mệnh của cô bé đòi hỏi. Một cô gái mà khả năng thực sự sẽ chỉ có chúng ta được biết: Cirilla, con gái của công chúa Pavetta, cháu ngoại của nữ hoàng Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra. Dòng Máu Cổ Xưa, Ngọn Lửa Trắng của phương Bắc, Kẻ Hủy Diệt và Tái Thiết, người mà sự xuất hiện đã được tiên đoán từ hàng trăm năm trước. Ciri xứ Cintra, Nữ hoàng của phương Bắc. Và từ dòng máu của cô bé sẽ sinh ra Nữ hoàng của Thế giới.”

***

Khi trông thấy cảnh tượng băng Rats lao xuống, hai hộ vệ cưỡi ngựa của đoàn xe quay đầu và bỏ chạy. Họ chẳng có cơ may nào cả. Giselher, Reef và Spark chặn đường rút lui của họ và sau một cuộc đụng độ ngắn cắt cổ họ mà không cần bày vẽ gì nhiều. Kayleigh, Asse và Mistle xông tới hai người còn lại, đang sẵn sàng bảo vệ trong tuyệt vọng cỗ xe được kéo bởi bốn con ngựa. Ciri cảm thấy thất vọng và tức giận. Họ chẳng để lại cho cô bé cái gì cả. Có vẻ như cô sẽ không được giết ai.

Nhưng vẫn còn một kỵ sĩ, một người thanh niên cưỡi một con ngựa nhanh nhẹn ở đằng trước cỗ xe. Hắn có thể chạy, nhưng đã không làm vậy. Hắn quay đầu và rút kiếm ra, xông thẳng tới Ciri. Cô dừng ngựa lại và để hắn lao tới. Khi hắn tấn công, đứng lên bàn đạp, cô bé thụp xuống, điệu nghệ né lưỡi kiếm của hắn, rồi lại ngồi thẳng lên. Người thanh niên là một kiếm sĩ nhanh nhẹn và uyển chuyển, hắn lại tấn công lần nữa. Lần này cô đánh trượt thanh kiếm của hắn sang bên và làm động tác giả về phía mặt hắn. Hắn giơ khiên lên đỡ theo bản năng và thanh kiếm của cô sượt qua lưỡi kiếm của hắn và cắt vào dưới tay hắn theo một cách mà cô đã tập luyện hàng giờ liền ở Kaer Morhen. Người Nilfgaard ngã khỏi yên ngựa, rồi đứng lên, la hét, cố gắng kìm lại dòng máu đang tuôn ra từ động mạch dưới cánh tay. Ciri quan sát hắn một lúc, cảm thấy thú vị như mọi khi trước cảnh tượng một người cố gắng hết sức để chống lại cái chết. Cô đợi đến khi hắn chết vì mất máu. Rồi bỏ đi mà không ngoảnh lại.

Trận mai phục đã kết thúc. Đám cận vệ đang nằm dưới chân họ. Reef và Asse dừng cỗ xe lại, kiềm chế hai người đàn ông đang cầm dây cương. Người bên phải, một thanh niên trẻ mặc quần áo sặc sỡ, phủ phục dưới đất, khóc lóc và van xin tha mạng. Người đánh xe cũng bỏ dây cương xuống và cầu xin tha mạng, hai tay chắp lại như cầu nguyện. Giselher, Spark và Mistle lại gần cỗ xe, Kayleigh nhảy xuống khỏi yên ngựa và giật tung cánh cửa ra. Ciri cưỡi ngựa lại gần và nhảy xuống, vẫn đang cầm trong tay thanh kiếm dính máu.

Đang ngồi trong xe là một mệnh phụ đầy đặn khoác áo choàng và đội mũ, đang ôm trong tay một cô gái nhợt nhạt mặc đồ đen, áo kín đến tận cổ. Ciri để ý thấy trên cổ áo của cô gái có đính một viên ngọc. Rất đẹp.

“Những con ngựa lang này thật đẹp!” Spark vỗ tay khi trông thấy mấy con ngựa đi đằng sau cỗ xe. “Đẹp như tranh vẽ! Chúng ta sẽ kiếm được một núi floren với cái đống này!”

“Còn chiếc xe.” Kayleigh nhăn răng ra với người phụ nữ và cô gái. “sẽ được hai người đánh xe đưa về thị trấn. Và khi con đường dẫn lên dốc, quý bà đây sẽ xuống và đẩy phụ bọn họ.”

“Các quý ngài trộm cướp!” người mệnh phụ rên lên kinh hãi, rõ ràng là sợ mấy cái răng của Kayleigh hơn là máu dính trên thanh kiếm của Ciri. “Tôi cầu xin danh dự của các ngài! Đừng làm hại cô gái trẻ này!”

“Này, Mistle,” Kayleigh la lên, cười giễu cợt. “Tôi đang nghe là họ muốn cầu xin danh dự của cô này!”

“Ngậm mồm vào,” Giselher nhăn mặt, vẫn đang ngồi trên lưng ngựa. “Không ai thấy buồn cười trước mấy trò đùa của cậu đâu. Còn bà, bình tĩnh lại đi. Chúng ta là băng Rats. Chúng ta không đánh đập phụ nữ hay làm hại họ. Reef, Spark, cởi bộ yên cương ra! Mistle, bắt lũ ngựa lại đi! Và nhanh lên!”

“Chúng ta là băng Rats và chúng ta không đánh đập phụ nữ.” Kayleigh lại nhe răng ra, nhìn thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của cô gái mặc đồ đen. “Đôi lúc chúng ta chỉ tiêu khiển bằng họ thôi, nếu muốn. Còn cô? Cô có thấy ngứa ở giữa hai chân không? Vậy thì không có gì phải thấy xấu hổ. Chỉ cần gật đầu một cái thôi.”

“Tôn trọng một chút đi!” Người phụ nữ đội mũ nói bằng giọng run rẩy. “Sao ngươi dám nói chuyện với nam tước phu nhân như thế hả, tên tội phạm?”

Kayleigh cười và làm điệu bộ cúi đầu.

“Tôi cầu xin sự tha thứ. Tôi không định làm phật ý phu nhân đây. Sao, chẳng lẽ tôi không được phép hỏi à?”

“Kayleigh!” Spark gọi. “Lại đây! Cậu làm cái quái gì ở đó thế? Giúp tôi gỡ bộ yên cương ra! Falka! Tránh đường cái coi!”

Ciri không rời mắt khỏi biểu tượng in trên cánh cửa cỗ xe, một con kỳ lân bạc trên nền đen. Một con kỳ lân, cô bé nghĩ. Mình đã từng trông thấy một con kỳ lân như vậy...Khi nào? Ở một cuộc đời khác? Hay có khi đấy chỉ là một giấc mơ?

“Falka! Cô bị làm sao thế hả?”

Mình là Falka. Nhưng không phải luôn luôn. Không phải luôn luôn.

Cô bé mím môi lại. Mình đã đối xử lạnh nhạt với Mistle, cô nghĩ. Mình đã làm tổn thương cô ấy. Mình phải tìm cách xin lỗi mới được.

Cô đặt chân lên bậc thang của chiếc xe, nhìn vào viên ngọc đính trên cổ áo cô gái.

“Đưa đây.” Cô nói khô khan.

“Sao ngươi dám?” Người mệnh phụ thở ra. “Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không? Đây là nam tước phu nhân của Casadei!”

Ciri nhìn quanh để chắc rằng không ai nghe thấy.

“Nam tước phu nhân?” Cô rít lên. “Một danh hiệu thấp hèn. Và nếu kể cả đứa trẻ này có là một bá tước đi chăng nữa, cô ta cũng sẽ phải cúi đầu trước ta thấp đến nỗi cắm xuyên qua đất. Đưa cái trâm cài đây! Các người còn đợi cái gì? Ta có phải giật nó ra cùng với cái áo ngực luôn không?”

***

Sự im lặng bao trùm căn phòng sau bài phát biểu của Philippa nhanh chóng được thay thế bằng một tràng giọng nói hỗn loạn nổ ra. Các nữ pháp sư bày tỏ sự ngạc nhiên và không tin nổi, đòi hỏi lời giải thích. Một số chắc chắn là đã biết nhiều về người trị vì phương Bắc được tiên đoán này, Cirilla hay Ciri hay cái tên nào khác mà họ quen thuộc, nhưng một số lại chưa hề biết đến những cái tên đó. Fringilla Vigo không biết gì hết, nhưng cô ta có những phỏng đoán và nghi ngờ của riêng mình, mà tập trung chủ yếu vào một lọn tóc. Tuy vậy, Assire lại giữ im lặng và cũng ra lệnh cho cô ta giữ im lặng bằng một ánh mắt. Philippa Eilhart chiếm lại quyền điều hành.

“Đa số chúng ta đã được nhìn thấy Ciri trên Thanedd, khi cô bé đang lên đồng và những tiên đoán của cô bé đã gây ra sự hỗn loạn không hề nhỏ. Một số trong chúng ta thậm chí còn rất gần gũi với cô bé. Tôi chủ yếu nói tới cô, Yennefer. Tới lúc cô bắt đầu lên tiếng được rồi đó.”

Khi Yennefer kể lại với các thính giả về Ciri, Triss Merigold quan sát người bạn của mình thật kỹ càng. Yennefer nói điềm tĩnh và không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Triss đã quen biết cô một thời gian dài và hiểu rất rõ. Cô đã từng nhìn thấy Yennefer trong nhiều tình huống, bao gồm cả những lúc căng thẳng, mệt mỏi và chán nản. Không nghi ngờ gì là Yennefer hiện giờ đang như vậy. Trông cô buồn bã, mệt nhọc và ốm yếu.

Nữ pháp sư nói, nhưng Triss, đã biết hết cả câu truyện cũng như các nhân vật được kể, lại chuyên tâm vào quan sát các thính giả. Đặc biệt là hai nữ pháp sư người Nilfgaard. Assire var Anahid đã thay đổi nhiều, ăn diện hơn nhưng vẫn còn thiếu tự tin về số mỹ phẩm đã dùng và chiếc váy thời trang của mình. Và Fringilla Vigo, người trẻ nhất, thân thiện, với vẻ duyên dáng tự nhiên và tinh tế, đôi mắt xanh lục và mái tóc đen như của Yennefer, nhưng đỡ rối hơn, ngắn hơn và chải chuốt mượt mà.

Cả hai nữ pháp sư Nilfgaard đều không có vẻ lạc trong các tình tiết về nguồn gốc của Ciri, mặc dù câu chuyện của Yennefer rất dài và khá rối rắm, bắt đầu bằng cuộc tình giữa Pavetta và người đàn ông bị phù phép thành một con nhím. Cô nói về vai trò của Geralt và Luật Bất Ngờ, và sợi dây liên kết giữa Ciri và witcher.

Yennefer kể về lần gặp mặt giữa Geralt và Ciri ở Brokilon, về cuộc chiến, về sự biến mất và xuất hiện của cô bé, về quãng thời gian cô bé được huấn luyện ở Kaer Morhen. Về tên gián điệp Nilfgaard Rience và hắn đã truy đuổi cô bé như thế nào. Về quá trình theo học tại Đền thờ Melitele và năng lực bí ẩn của Ciri.

Họ lắng nghe với những gương mặt lạnh như đá, Triss nghĩ, nhìn vào Assire và Fringilla. Như những con nhân sư. Nhưng rõ ràng là họ đang che giấu điều gì đó. Tò mò thật, không biết đó là gì? Có phải họ ngạc nhiên vì không biết rằng Emhyr đã cố bắt cóc cô bé và đem tới Nilfgaard? Hay có lẽ là họ đã biết hết tất cả mọi chuyện từ lâu rồi, thậm chí còn biết nhiều hơn là chúng ta? Một lát nữa Yennefer sẽ nói tới lúc cô ấy đến Thanedd cùng Ciri, về những gì được nhắc đến trong lúc lên đồng, mà đã tạo ra một đống rắc rối đó. Về cuộc giao tranh đẫm máu ở Garstang mà kết quả là Geralt đã bị đánh nhừ tử còn Ciri thì bị bắt cóc.

Và rồi những màn vờ vịt sẽ qua đi. Chiếc mặt nạ sẽ rơi xuống. Ai cũng sẽ biết là những gì đã diễn ra trên Thanedd là do Nilfgaard chủ mưu. Và khi mọi con mắt đổ dồn về phía các cô, người Nilfgaard, sẽ không còn đường lui, các cô sẽ phải nói. Và làm rõ một vài vấn đề, để tôi cũng có thể biết rõ hơn nữa. Về chuyện làm thế nào mà Yennefer đã biến mất được khỏi Thanedd, tại sao cô ấy lại đột nhiên xuất hiện ở Montecalvo, cùng với Francesca. Và Ida Emean, Aen Saevherne từ Núi Xanh là ai và có vai trò gì. Tại sao mình lại có cảm giác Philippa Eilhart tiết lộ ít hơn là những gì chị ta biết, dù cho đã tuyên bố lòng tận tâm và trung thành với phép thuật, chứ không phải Dijkstra, người mà chị ta thường xuyên trao đổi qua lại.

Và có thể cuối cùng mình sẽ biết được Ciri thật sự là ai, Cirilla, Nữ hoàng của phương Bắc đối với họ, nhưng với mình thì vẫn chỉ là một cô bé tóc màu tro ở Kaer Morhen, người mà như một đứa em gái đối với mình.

***

Fringilla Vigo có nghe qua về witcher, những chuyên gia trong việc tiêu diệt quái vật và ma quỷ. Cô ta chăm chú lắng nghe câu chuyện của Yennefer, lắng nghe giọng nói của cô, quan sát gương mặt của cô. Cô ta không bị đánh lừa. Rõ ràng là giữa Yennefer và Ciri có một mối liên hệ cảm xúc mãnh liệt. Cũng như mối quan hệ giữa nữ pháp sư và witcher. Fringilla bắt đầu suy ngẫm về điều này, nhưng vài giọng nói cất lên đã cắt đứt dòng suy nghĩ của cô ta.

Cô ta đã đoán được là một vài người đang ngồi đây đã từng ở những bên đối lập trong cuộc nổi loạn ở Thanedd, do vậy, cô ta không thấy ngạc nhiên khi sự thù địch xuất hiện trên bàn dưới dạng những lời chế giễu nhắm tới Yennefer. Có vẻ như một cuộc cãi vã sắp sửa nổ ra, mà may mắn là đã bị ngăn chặn bởi Philippa Eilhart, lúc này đang đập tay lên bàn cho tới khi những chiếc cốc và chén rung rinh.

“Đủ rồi!” Cô ta la lớn. “Im đi, Sabrina! Đừng để họ khiêu khích cô, Francesca! Quá đủ với Thanedd và Garstang rồi! Đó đã là lịch sử!”

Lịch sử, Fringilla nghĩ, cảm thấy bị xúc phạm vô cùng. Nhưng là lịch sử mà họ - dù cho có ở những bên đối lập – góp phần tạo dựng nên. Họ đã tạo dấu ấn của mình. Họ biết mình đang làm gì và tại sao. Còn chúng ta, các pháp sư của đế chế, chẳng biết gì hết. Chúng ta đã đang là nô bộc rồi, những kẻ biết mình được cử đi đâu, nhưng không biết tại sao. Thật tốt là cái Hội này đã được thành lập. Có quỷ mới biết nó sẽ kết thúc thế nào, nhưng nó đã bắt đầu rồi.

“Tiếp tục đi, Yennefer.” Philippa nói.

“Tôi không còn gì để nói nữa.” Nữ pháp sư tóc đen mím môi. “Tôi nhắc lại, chính Tissaia de Vries là người đã ra lệnh cho tôi mang Ciri tới Garstang.”

“Đổ tội lên đầu người đã chết mới dễ dàng làm sao.” Sabrina Glevissig khịt mũi, nhưng Philippa bắt cô ta im lặng bằng một cử chỉ đột ngột.

“Tôi đã không muốn can dự vào những gì xảy ra ở Aretuza,” Yennefer nói, nhợt nhạt và rõ ràng là bực tức. “Tôi đã muốn đem theo Ciri và trốn khỏi Thanedd. Nhưng Tissaia thuyết phục tôi rằng sự xuất hiện của con bé ở Garstang sẽ là một cú sốc đối với nhiều người và lời tiên đoán của con bé sẽ có thể ngăn ngừa được xung đột. Tôi không đổ lỗi gì cho bà ấy, bởi vì tôi cũng đã nghĩ như vậy. Cả hai chúng tôi đều đã phạm sai lầm. Nhưng lỗi của tôi lớn hơn. Nếu tôi đã để Ciri lại cho Rita chăm sóc...”

“Những gì đã qua thì không thể đảo ngược được.” Philippa ngắt lời. “Sai lầm có thể xảy đến với bất cứ ai. Thậm chí Tissaia de Vries. Tissaia gặp Ciri lần đầu tiên là khi nào?”

“Ba ngày trước buổi đại hội,” Margarita Laux-Antille lên tiếng, “ở Gors Velen. Tôi cũng đã gặp cô bé ở đó. Ngay khi nhìn thấy, tôi đã biết cô bé là một người phụ nữ phi thường!”

“Cực kỳ phi thường,” Ida Emean aep Sivney, nãy giờ im lặng, cất lời. “Bởi vì di sản của dòng máu phi thường nằm trong người cô bé. Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Nguyên liệu di truyền mang đến những khả năng kiệt xuất tới cho người sở hữu nó. Quyết định trước vai trò lớn lao mà cô bé sẽ đảm nhiệm. Mà cô bé phải đảm nhiệm.”

“Sao cô lại kể cho chúng tôi những truyền thuyết và huyền thoại của người elves?” Sabrina nói móc. “Toàn bộ việc này bốc mùi như chuyện cổ tích và ảo tưởng ngay từ đầu! Giờ thì tôi không còn nghi ngờ gì nữa. Các quý cô thân mến, tôi đề nghị là chúng ta hãy thảo luận thứ gì đó quan trọng, thực tế và có thật hơn là mấy trò này.”

“Tôi xin ngả đầu trước tính thực tế, mà là nguồn sức mạnh và lợi thế lớn lao của chủng tộc các cô.” Ida Emean mỉm cười. “Tuy nhiên, ở đây, giữa những cá nhân có thể sử dụng thứ quyền năng mà không phải lúc nào cũng tuân theo các định luật và phép lý giải thông thường, có vẻ như xem nhẹ các truyền thuyết của người elves không phải là việc làm phù hợp cho lắm. Chủng tộc của chúng tôi không phải những người thực tế và có được sức mạnh của mình bằng cách khác. Vậy mà chúng tôi đã tồn tại được cả chục ngàn năm.”

“Nguyên liệu di truyền có tên Dòng Máu Cổ Xưa, mà chúng ta đang nói tới ở đây, hóa ra cũng không được mạnh mẽ cho lắm.” Síle de Tanserville cất lời. “Thậm chí cả những truyền thuyết và lời tiên tri của người elves, mà tôi không hề xem nhẹ, đều cho rằng Dòng Máu Cổ Xưa đã bị hủy diệt hoàn toàn, tuyệt chủng. Không phải vậy sao, quý cô Ida? Không còn Dòng Máu Cổ Xưa nào tồn tại trên thế giới nữa. Người cuối cùng sở hữu nó là Lara Dorren aep Shiadhal. Và tất cả chúng ta đều biết huyền thoại về Lara Dorren và Cregennan xứ Lod.”

“Không phải tất cả.” Assire var Anahid cất lời đầu tiên từ đầu tới giờ. “Tôi mới chỉ nghiên cứu sơ qua thần thoại của các cô và chưa gặp truyền thuyết này bao giờ.”

“Đó không phải là một truyền thuyết.” Philippa Eilhart nói. “Đó là một câu truyện có thật. Và trong số chúng ta cũng có người không chỉ biết câu truyện về Lara Dorren và Cregennan mà còn cả những gì xảy ra sau đó nữa, mà tất cả các quý cô ngồi đây đều rất quan tâm đến. Chúng tôi xin nhường lời cho cô, Francesca.”

“Từ những gì mà cô nói,” nữ hoàng elves mỉm cười. “Cô chắc cũng biết câu truyện rõ như tôi thôi.”

“Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng tôi muốn cô kể cho tất cả chúng ta nghe.”

“Thôi được. Để chứng tỏ sự trung thực và lòng trung thành đối với Hội,” Enid an Gleanna gật đầu. “Tôi sẽ kể. Xin các quý cô hãy ngồi thoải mái, bởi vì câu truyện này sẽ không ngắn đâu.”

***

“Câu truyện về Lara Dorren và Cregennan là một câu truyện có thật nhưng đã bị thêu dệt thêm những chi tiết hào nhoáng tới mức không thể nhận ra nổi. Giữa phiên bản của con người và của người elves có sự khác biệt rất lớn, và ở cả hai đều thấm đẫm tư tưởng thiên vị và hận thù chủng tộc. Do vậy, tôi sẽ lược bỏ hết những chi tiết hào nhoáng đó và chỉ nhắc tới những sự thật đã được kiểm chứng. Đúng, Cregennan xứ Lod là một pháp sư. Lara Dorren aep Shiadhal là một phù thủy người elves, Aen Saevherne, một trong số những Người Nắm Giữ Tri Thức bí ẩn ngay thậm chí cả với người elves chúng tôi, người mang trong mình Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Tình bạn và sau đó là tình yêu giữa họ ban đầu được chào đón với niềm vui sướng từ cả hai chủng tộc. Tuy nhiên, không lâu sau đó, nhiều người đã lên tiếng phản đối sự kết giao giữa phép thuật của con người và người elves. Trong số người elves và cả con người đều có những kẻ coi rằng đó là sự phản bội. Có một số kẻ thù tự nhiên, tuy vẫn còn chưa rõ ràng, nhưng cũng đã chịu một phần trách nhiệm: sự ghen tuông, lòng đố kỵ...Nói ngắn gọn: Cregennan đã bị ám sát còn Lara Dorren bị săn đuổi và kết án, chết vì kiệt sức ở giữa nơi hoang dã sau khi sinh hạ một người con gái. Đứa trẻ sau đó đã được cứu thoát một cách thần kỳ. Rồi được che chở dưới bàn tay của Cerro, Nữ hoàng của Redania...”

“Chỉ vì hoảng sợ bởi lời nguyền Lara đã giáng xuống đầu bà ta, vì đã từ chối giúp đỡ và đuổi cô ấy ra ngoài để chịu đựng giá rét của mùa đông.” Keira Metz chen ngang vào. “Nếu không nhận đứa trẻ, một tai họa kinh hoàng sẽ giáng xuống đầu bà ta và gia tộc...”

“Đó là những chi tiết hào nhoáng mà Francesca đã lược bỏ đi.” Philippa ngắt lời. “Tiếp tục đi, Enid.”

“Khả năng tiên tri mà Những Người Nắm Giữ Tri Thức có được từ Dòng Máu Cổ Xưa là một sự thật.” Ida Emean nói, nhướng mày lên với Philippa. “Và sự lặp đi lặp lại chủ đề này trong tất cả các phiên bản của truyền thuyết đó là đáng để lưu tâm tới.”

“Trong quá khứ thì đúng vậy,” Francesca nói. “Những lời đồn về lời nguyền của Lara đã không bị dập tắt và vẫn còn được nhớ đến 17 năm sau, khi đứa trẻ mà Cerro đã nuôi nấng, tên là Riannon, trở thành một thiếu nữ mà sắc đẹp còn vượt qua cả mẹ mình. Riannon có danh hiệu chính thức là công chúa của Redania và rất nhiều gia đình quý tộc để ý tới cô ấy. Khi Riannon chọn ra Goidemar, vị vua trẻ của Temeria, trong số những người cầu hôn, thì cuộc hôn nhân gần như đã bị hủy hoại bởi những tin đồn về lời nguyền. Tuy nhiên, những tin đồn đó vẫn chưa đạt đến đỉnh điểm cho đến khi ba năm sau đám cưới của Riannon và Goidemar. Trong cuộc nổi loạn của Falka.”

Fringilla, người mà chưa hề nghe nói đến Falka hay cuộc nổi loạn, nhướng lông mày lên. Francesca để ý thấy.

“Đối với các vương quốc phương Bắc,” cô ta giải thích, “đó là một sự kiện bi thảm và đẫm máu, mà vẫn còn in đậm trong tâm trí nhiều người, mặc dù nó diễn ra một trăm năm về trước. Ở Nilfgaard, mà vào thời gian đó phương Bắc hầu như không có mối liên hệ nào, vấn đề này có lẽ không được biết đến, vậy hãy để tôi nói qua các sự kiện chính. Falka là con gái của Vridank, vua của Redania. Cuộc hôn nhân đầu tiên của ông ta đổ bể sau khi đôi mắt của đức vua bắt gặp nàng Cerro xinh đẹp, người mà sau đó đã nuôi nấng đứa con của Lara. Có một vài tài liệu vẫn được lưu trữ đã ghi lại một hàng dài các lý do mà Vridank dùng để ly dị. Nhưng một bức chân dung còn sót lại của người vợ đầu tiên, một nữ quý tộc Kovir nửa-elves với các đặc điểm người nổi trội, đã giải thích chính xác hơn nhiều. Mái tóc bù xù, miệng rộng như thằn lằn và đôi mắt điên dại. Nói ngắn gọn: xấu xí. Đức vua đã gửi bà ta quay trở về Kovir cùng đứa con gái, Falka. Và sớm quên đi hai người bọn họ.”

“Falka,” Enid an Gleanna tiếp tục sau một hồi, “đã làm đức vua nhớ lại 25 năm sau đó, bằng cách khơi mào một cuộc khởi nghĩa và tự tay sát hại cha mình cùng hai người em họ. Cuộc khởi nghĩa vũ trang nổ ra ban đầu là để chống lại Kovir, Temeria và giới quý tộc, với danh nghĩa là một người con cả đấu tranh giành ngôi báu. Nhưng nó sớm trở thành một cuộc chiến nông dân với quy mô khổng lồ. Cả hai bên đều đã thực hiện những tội ác ghê tởm và man rợ. Falka đi vào huyền thoại như một con quỷ khát máu, mặc dù có lẽ là cô ta đơn giản đã không thể kiểm soát được sự leo thang của tình hình và những câu khẩu hiệu mới cứ liên tục được in ra trên những lá cờ của quân nổi loạn. “Cái chết cho các vị vua”, “cái chết cho lũ pháp sư”, “cái chết cho lũ thầy tu, quý tộc, những lãnh chúa giàu có”, và rồi nhanh chóng biến thành “cái chết cho tất cả những gì đang sống”, bởi vì không có cách nào làm nguôi được cơn khát máu của những kẻ nổi loạn. Sự việc nhanh chóng lan sang các vương quốc khác...”

“Các nhà sử thi của Nilfgaard có viết về nó rồi.” Sabrina Glevissig cắt ngang với vẻ mỉa mai. “Quý cô Assire và Vigo chắc chắn đã từng đọc qua. Nói ngắn gọn thôi, Francesca. Hãy nhảy cóc tới đoạn về Riannon và bộ ba ở Houtborg đi.”

“Được rồi. Riannon, con gái của Lara Dorren, được nuôi nấng bởi Cerro, người giờ đây là vợ của Goidemar, vua của Temeria, đã ngẫu nhiên bị Falka bắt giữ và giam ở lâu đài Houtborg. Vào thời điểm đó cô ấy đang mang thai. Tòa lâu đài kiên cường chống giữ rất lâu sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt và Falka bị xử tử, nhưng Goidemar cuối cùng cũng chiếm được nó và giải phóng vợ mình. Cùng với cô ấy là ba đứa trẻ, hai con gái và một con trai. Riannon đã phát điên. Goidemar, lòng đầy căm phẫn, đã tra tấn các tù nhân khác và từ những lời khai giữa những tiếng la hét, ông ta đã vẽ ra được một bức tranh toàn cảnh miêu tả sự việc.”

“Falka, được thừa kế vẻ đẹp từ người bà ngoại tộc elves của mình chứ không phải mẹ cô ta, đã hào phóng trao thân cho tất cả các quý tộc, hiệp sĩ, sĩ quan quân đội phục vụ dưới trướng mình để đảm bảo lòng trung thành của họ. Cuối cùng cô ta mang thai và sinh ra một đứa trẻ, cùng thời điểm với Riannon, lúc này đang bị giam trong nhà lao Houtborg, đã sinh ra một cặp sinh đôi. Falka ra lệnh trao con mình cho Riannon. Cô ta nói rằng chỉ có những nữ hoàng mới xứng đáng để làm vú em cho đứa con hoang của mình, và số phận đó đang chờ đợi tất cả những người phụ nữ đeo vương miện sống dưới chế độ mới mà Falka sẽ dựng nên sau chiến thắng của mình.”

“Vấn đề là không có người nào, bao gồm cả Riannon, biết được ai trong số ba đứa trẻ là con của Falka. Người ta đã dự đoán khả năng cao rằng đó là một trong hai đứa bé gái, bởi vì có vẻ như Riannon đã sinh ra một trai một gái. Tôi lặp lại, có khả năng cao, bởi vì bất chấp lời tuyên bố ngạo mạn của Falka, đứa con của cô ta đã được cho bú sữa của một người nông dân thấp hèn. Riannon sau khi được chữa khỏi chứng điên của mình cũng không thể nhớ lại được điều gì. Phải, cô ấy đã sinh con. Phải, có lúc họ đã mang ba đứa trẻ tới giường cho cô ấy xem. Nhưng ngoài ra không còn gì khác cả.”

“Vào thời điểm đó các pháp sư đã được triệu tập tới để khám nghiệm ba đứa trẻ và phân biệt ai là ai. Goidemar đã tức giận tới mức ngay sau khi họ phát hiện ra được đứa con hoang của Falka, ông ta có ý định sẽ giết nó công khai. Chúng tôi đã không thể cho phép điều này xảy ra. Sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt, những kẻ nổi loạn bị bắt giữ đã phải chịu nhiều hình phạt man rợ không tả xiết, đã tới lúc phải chấm dứt chuyện này rồi. Xử tử công khai một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi, các cô có tưởng tượng nổi không? Và đó chính là lúc truyền thuyết rộ lên! Những lời đồn đã bắt đầu lan truyền rằng Falka chính là kết quả lời nguyền của Lara Dorren, mà dĩ nhiên là thật lố bịch: Falka được sinh ra từ trước cả khi Lara gặp Cregennan. Nhưng chẳng ai thèm đếm năm làm gì. Những đơn tuyên truyền và nhiều tài liệu nhảm nhí khác đã được viết và in ra trong bí mật, ngay thậm chí ở trong Học viện Oxenfurt. Nhưng tôi sẽ quay lại bài kiểm tra mà Goidemar đã giao cho chúng tôi...”

“Chúng tôi?” Yennefer ngước đầu lên. “Chúng tôi là ai?”

“Tissaia de Vries, Augusta Wagner, Leticia Charonneau và Hen Gedymdeith,” Francesca từ tốn đáp. “Sau đó, tôi cũng đã tham gia vào nhóm này. Lúc đó tôi vẫn đang là một pháp sư trẻ, nhưng là một người elves thuần chủng. Và cha tôi...người cha thật sự của tôi, người đã chối bỏ tôi...Ông ta là một Người Nắm Giữ Tri Thức. Tôi biết nhiều về gien của Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Và gien này đã được tìm thấy ở Riannon, khi cô kiểm tra cô ấy và đức vua trước khi kiểm tra những đứa trẻ.” Síle de Tanserville nói. “Và nó cũng sẽ có ở trong người hai đứa trẻ mà sẽ giúp cô loại trừ ra đứa con hoang của Falka. Cô đã cứu đứa bé khỏi cơn thịnh nộ của vị vua bằng cách nào?”

“Rất đơn giản.” Người elves mỉm cười. “Chúng tôi đã giả vờ là không biết. Chúng tôi nói với đức vua rằng trường hợp này không hề dễ, chúng tôi vẫn phải điều tra thêm, và sẽ tốn nhiều thời gian...rất nhiều thời gian. Goidemar, sâu trong tim mình, vẫn là một người tốt và cao thượng, ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại và cũng không thúc giục chúng tôi. Và chẳng mấy chốc bộ ba lớn lên và chạy nhảy quanh cung điện, đem đến niềm vui cho cặp đôi hoàng tộc và cả triều đình. Amavet, Fiona và Adela giống nhau như ba con chim nhạn. Chúng liên tục bị theo dõi sát sao, dĩ nhiên rồi, và nghi ngờ, đặc biệt là khi có đứa nào bày trò nghịch ngợm. Fiona đổ một bô đại tiện ra ngoài cửa sổ và trúng ngay đầu của quan Tổng Chỉ Huy, ông ta đã gọi cô bé là “đứa con hoang của quỷ” và thế là đánh mất vị trí. Không lâu sau đó, Amavet bôi mỡ lên cầu thang và một công nương trong triều đình trượt ngã trên đó, miệng la hét “dòng máu bị nguyền rủa” và rồi cũng phải tạm biệt cung điện. Thêm nhiều những kẻ thường dân to mồm được làm quen với cây cột và ngọn roi da. Dần dần mọi người học cách giữ lưỡi ở trong miệng. Ngay cả một nam tước từ một gia tộc rất lâu đời, bị Adela bắn một mũi tên vào mông, cũng phải...”

“Không cần phải dài dòng về những trò tinh nghịch của trẻ nhỏ.” Philippa Eilhart cắt ngang. “Khi nào thì các cô quyết định nói cho Goidemar sự thật?”

“Ông ta chưa bao giờ được biết. Vì ông ta cũng chẳng hỏi và chúng tôi cũng lấy làm mừng.”

“Nhưng đứa trẻ nào là con của Falka? Các cô có biết không?”

“Dĩ nhiên rồi, Adela.”

“Không phải Fiona sao?”

“Không, Adela. Cô bé chết vì bệnh dịch. Đứa con hoang của quỷ, dòng máu bị nguyền rủa, trong một lần đại dịch nổ ra, bất chấp sự can ngăn của đức vua, đã tới giúp các thầy tu trong bệnh viện cứu chữa những đứa trẻ bệnh tật trong tòa lâu đài, nơi mà cô bé nhiễm bệnh và chết. Lúc đó Adela mới 17 tuổi. Một năm sau đó anh trai cô bé, Amavet, dính vào một mối tình với bá tước phu nhân Anna Kameny và bị sát hại bởi lũ côn đồ được thuê bởi ngài bá tước. Cùng năm đó, Riannon qua đời, tuyệt vọng và sốc trước cái chết của những đứa con mà bà hết mực yêu thương. Đó là lúc mà Goidemar lại cho gọi chúng tôi. Người cuối cùng còn lại trong bộ ba, công chúa Fiona đã được Coram, vua của Cintra để ý tới. Ông ta muốn một người vợ cho con trai mình, cũng tên Coram, nhưng biết về tin đồn và sẽ không đồng ý nếu có nguy cơ lấy phải đứa con hoang của Falka. Chúng tôi đã lấy danh dự ra đảm bảo rằng Fiona là con gái hợp pháp của hoàng tộc. Tôi không biết họ có tin chúng tôi không, tuy nhiên, chàng hoàng tử trẻ rất thích cô bé và thế là con gái của Riannon, tổ tiên của Ciri, trở thành nữ hoàng của Cintra.”

“Và đem tới cho triều đại của Coram nguồn gien phi thường đó.”

“Fiona,” Enid an Gleanna nói điềm tĩnh, “không phải là người mang gien Dòng Máu Cổ Xưa. Mà chúng tôi đã gọi là gien Lara.”

“Sao lại thế?”

“Người mang gien Lara là Amavet và thế là thí nghiệm của chúng tôi vẫn tiếp tục. Bởi vì Anna Kameny, tuy chồng đã giết chết người tình của mình, và vẫn còn đang đau buồn, đã sinh ra một cặp song sinh. Một trai một gái. Người cha không nhầm lẫn gì chính là Amavet, bởi vì đứa con gái đã mang gien Lara trong người. Tên cô bé là Muriel.”

“Muriel, Người Đẹp Nổi Loạn?” Síle de Tanserville tỏ ra kinh ngạc.

“Đó là rất lâu sau này.” Francesca mỉm cười. “Đầu tiên cô ấy chỉ được biết đến là Mỹ Nhân Muriel. Thực ra, cô ấy là một đứa trẻ dễ thương và ngọt ngào. Khi 14 tuổi người ta bắt đầu gọi cô ấy là Muriel Mắt Tím. Rất nhiều đàn ông đã chết chìm trong đôi mắt ấy. Cuối cùng cô ấy kết hôn với Robert Earl của Garramone.”

“Còn đứa bé trai?”

“Crispin. Cậu ta không mang gien trong người nên chúng tôi không quan tâm đến. Tôi tin là cậu ta đã chết trong chiến trận, trong đầu cậu ta lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện binh đao.”

“Đợi đã.” Sabrina nói, rũ tóc ra khỏi vai. “Con gái của Người Đẹp Nổi Loạn Muriel là Adalia được gọi là Nhà Tiên Tri...”

“Chính xác.” Francesca xác nhận. “Một người rất thú vị, Adalia. Một Nguồn khá mạnh, sở hữu tố chất hoàn hảo để làm một nữ pháp sư. Tiếc thay cô ấy lại không muốn làm một nữ pháp sư. Cô ấy thích làm nữ hoàng hơn.”

“Còn gien?” Assire var Anahid hỏi. “Cô ấy có mang nó trong người không?”

“Khá thú vị là lại không.”

“Đúng như tôi nghĩ.” Assire gật gù. “Gien Lara chỉ có thể được truyền lại liên tục qua các đời nữ giới. Nếu người mang là nam, gien sẽ mất sau một hoặc hai thế hệ.”

“Nhưng rồi lại được kích hoạt trở lại.” Philippa Eilhart nói. “Adalia, người không mang gien, nhưng lại chính là mẹ của Calanthe và Calanthe là bà ngoại của Ciri, người mang trong mình gien Lara.”

“Người đầu tiên mang nó kể từ sau Riannon.” Síle de Tanserville đột nhiên thốt lên. “Cô đã nhầm, Francesca. Có hai gien. Một là gien đúng, nằm ẩn trong người Fiona và cô đã bỏ qua nó, bị đánh lừa bởi gien trội và rõ ràng hơn ở Amavet. Nhưng trong người Amavet không phải là gien Lara, mà chỉ là gien kích hoạt. Quý cô Assire nói đúng. Gien kích hoạt được truyền đi qua các đời nam và trong trường hợp của Adalia, đã thể hiện quá ít để cô có thể phát hiện được. Adalia là con đầu lòng của Người Đẹp Nổi Loạn, những đứa con tiếp theo chắc chắn sẽ không còn mang chút gien kích hoạt nào trong người. Gien ẩn nằm trong người Fiona có lẽ đã được truyền đi qua các hậu duệ nam của cô ấy cho tới tận thế hệ thứ ba. Nhưng nó vẫn chưa biến mất và tôi biết tại sao.”

“Quỷ tha ma bắt.” Yennefer rít lên qua kẽ răng.

“Tôi bị lạc,” Sabrina Glevissig nói, “trong cái khu rừng gien di truyền này mất rồi.”

Francesca kéo một đĩa hoa quả về phía mình, duỗi tay ra và lẩm nhẩm một câu thần chú.

“Tôi xin lỗi về màn biểu diễn thô thiển này,” cô ta mỉm cười, và nhấc một quả táo đỏ bay lên không trung. “Nhưng với sự giúp đỡ của đống trái cây bay lượn, sẽ dễ dàng hơn cho tôi để giải thích với mọi người. Quả táo đỏ này là gien Lara, Dòng Máu Cổ Xưa. Quả táo xanh đại diện cho gien ẩn. Quả lựu đại diện cho gien kích hoạt. Bắt đầu nào. Đây là Riannon, quả táo đỏ. Con trai cô ấy, Amavet, là quả lựu. Con gái của Amavet, Người Đẹp Nổi Loạn Muriel và con gái của Muriel, Adalia, cũng là quả lựu, mắt xích cuối cùng trong chuỗi này. Và đây là chuỗi thứ hai với Fiona, con gái của Riannon là quả táo xanh. Con trai cô ấy, Corbett, vua của Cintra, là quả táo xanh. Con trai của Corbett và Elen của Kaedwen là Dagorad, cũng xanh. Các cô có để ý thấy, rằng trong hai chuỗi này các hậu duệ chỉ bao gồm toàn nam hoặc toàn nữ. Gien Lara quá yếu và không thể duy trì. Nhưng giờ đây, có một sợi dây liên kết giữa quả lựu và quả táo xanh. Adalia, công chúa của Maribor và Dagorad, vua của Cintra. Và con gái của hai người này là Calanthe. Một quả táo đỏ. Gien Lara lại một lần nữa nổi lên.”

“Gien ẩn từ Fiona,” Margarita Laux-Antille gật đầu, “kết hợp với gien kích hoạt từ Amavet qua hôn nhân cùng dòng tộc. Không ai nhận ra mối liên hệ này sao? Chẳng lẽ không người nào trong số các nhà chép sử để ý thấy sự loạn luân công khai này?”

“Nó đâu có được công khai lắm. Anna Kameny không để cho người khác biết rằng cặp song sinh của bà ta là con hoang, bởi vì nếu không gia đình nhà chồng sẽ lột sạch tước hiệu và của cải của bà ta cùng các con. Đương nhiên là nhiều lời đồn vẫn bướng bỉnh lập lờ không chỉ giữa giới thường dân. Calanthe, bị coi là kết quả của loạn luân, đã phải đi tìm một người chồng ở xa tận Ebbing, nơi mà những tin đồn vẫn chưa lan tới.”

“Hãy thêm vào kim tự tháp này của cô hai quả táo đỏ nữa, Enid.” Margarita nói. “Giờ thì, đúng như quan sát chính xác của quý cô Assire, gien Lara đã được truyền đi qua các đời hậu duệ nữ.”

“Phải. Đây là Pavetta, con gái của Calanthe. Và con gái của Pavetta, Cirilla. Người duy nhất tại thời điểm này sở hữu gien Lara, Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Người duy nhất sao?” Síle de Tanserville hỏi đầy ẩn ý. “Cô rất tự tin về bản thân mình đó, Enid.”

“Ý cô là gì?”

Síle bất chợt đứng dậy, duỗi các ngón tay đeo đầy nhẫn ra và hướng vào cái đĩa hoa quả, nhấc số trái cây còn lại lên không trung, phá hủy và biến toàn bộ âm mưu của Francesca thành một mớ hỗn độn đầy màu sắc.

“Đây là ý tôi muốn nói.” cô ta đáp lạnh lùng, chỉ vào đống hoa quả hỗn loạn. “Bởi vì đây là những kết quả trộn gien có thể xảy ra. Và chúng ta chỉ mới biết những gì đang nhìn thấy ở đây, mà nói trắng ra thì chẳng là gì hết. Sai lầm của cô đã phát tác rồi, Francesca, bằng cách tạo ra một cơn lũ các sai lầm khác kéo theo. Nguồn gien xuất hiện tình cờ, sau một trăm năm, mà trong suốt quãng thời gian đó nhiều sự kiện có thể đã diễn ra, mà chúng ta không hay biết gì về. Những sự kiện được giữ kín, bí mật, che đậy. Những đứa trẻ sinh ra từ trước hôn nhân, sau hôn nhân, bí mật nuôi nhận, thậm chí bị đánh tráo. Loạn luân. Giao phối cận huyết, dòng máu của tổ tiên bị lãng quên giờ quay trở lại trong những thế hệ sau này. Để tóm tắt lại: một trăm năm trước cô đã có nguồn gien trong tay và cô đã đánh mất nó. Sai lầm, Enid, sai lầm, sai lầm! Quá nhiều sự kiện bộc phát, quá nhiều tai nạn. Quá ít sự kiểm soát, quá ít sự can thiệp vào ngẫu nhiên.”

“Chúng tôi không,” Enid an Gleanna mím môi lại, “làm việc với những con thỏ, mà có thể bị nhốt trong lồng và tùy ý lựa chọn bạn tình để giao phối.”

Fringilla, dõi theo ánh mắt của Triss Merigold, trông thấy bàn tay Yennefer bất chợt siết chặt lấy tay vịn của chiếc ghế.

***

Giờ thì đây là điều sẽ đoàn kết Yennefer và Francesca, Triss mơ màng, vẫn tránh không nhìn vào mắt họ. Sự tính toán. Bởi vì, những gì họ đã làm thực sự có liên quan đến thỏ và giao phối. Phải, kế hoạch gả Ciri cho vua Kovir của họ, mặc dù không có vẻ lắm, nhưng hoàn toàn là thực. Họ đã từng làm chuyện này rồi. Họ đặt những người mà mình thích lên ngai vàng, họ tạo mối liên kết và dựng lên các triều đại như mình muốn, theo cách có lợi cho họ. Họ dùng bùa mê, thần dược và thuốc lú. Các vị vua và nữ hoàng bước vào những cuộc hôn nhân ngoại tộc, chủ yếu là với thường dân, mà không có kế hoạch, ý định hay điều khoản nào cả. Và rồi những người muốn nhưng không nên có con, sẽ bị ngăn cản mang thai bằng những cách bí mật. Những người không muốn, nhưng việc sinh con là cần thiết với kế hoạch của họ, thì thay vì được triệt sản, sẽ được bí mật thụ thai, hay cho uống nước với cam thảo. Có vậy mới lý giải được những sự liên kết phi thường này. Calanthe, Pavetta...Ciri. Yennefer có liên quan tới chuyện này. Và giờ đang thấy hối hận. Và cô ấy nên như vậy. Chết tiệt, nếu Geralt phát hiện ra...

***

Nhân sư, Fringilla Vigo nghĩ. Nhân sư chạm khắc trên tay ghế. Phải, nó nên là biểu tượng của Hội Pháp Sư. Thông thái, bí ẩn, và kín đáo. Họ là những con nhân sư. Họ có thể dễ dàng đạt được bất kỳ cái gì mình muốn. Gả Ciri cho Kovir, dễ như ăn kẹo. Họ có quyền lực. Họ có tri thức. Họ có phương tiện. Sợi dây chuyền kim cương trên cổ Sabrina Gelvissig chắc có thể mua được từng ngọn cây và tảng đá của Kaedwen. Họ có thể dễ dàng thực hiện được những gì mình vạch ra. Nhưng ở đây có một vật cản...

***

Aha, Triss Merigold nghĩ, cuối cùng chúng ta cũng bắt đầu đề cập đến chủ đề mà lẽ ra nên nhắc tới từ đầu. Sự thật là Ciri đang ở Nilfgaard trong bàn tay của Emhyr var Emreis. Cách xa những kế hoạch đang được vạch ra ở đây...

“Không nghi ngờ gì,” Philippa nói, “là Emhyr đã săn lùng Cirilla được một thời gian dài. Ai cũng nghĩ rằng đó là để cho một cuộc hôn nhân chính trị với Cintra và chiếm hữu đất đai, mà thuộc về quyền thừa kế của cô bé. Nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng chuyện này không phải là về chính trị, mà là về Dòng Máu Cổ Xưa, mà Emhyr muốn đưa vào dòng dõi hoàng gia. Nếu Emhyr khám phá ra rằng chúng ta đang dự định hoàn thành lời tiên tri, ông ta có thể sẽ muốn Nữ hoàng Thế giới tương lai là người Nilfgaard.”

“Đính chính lại.” Sabrina Glevissig xen vào. “Đây không phải điều Emhyr muốn, mà là các nữ pháp sư Nilfgaard. Chỉ có họ mới có thể truy lùng nguồn gien và khiến Emhyr nhận ra tầm quan trọng của nó. Các quý cô Nilfgaard ngồi đây chắc sẽ muốn xác nhận lòng trung thành của mình và làm rõ vai trò của họ trong âm mưu này.”

“Tôi luôn thấy ngạc nhiên,” Fringilla nói cứng rắn, “trước xu hướng đổ tội cho Nilfgaard xa xôi của các cô, trong khi mọi manh mối đều cho thấy nên tìm những kẻ âm mưu và phản bội tại quê nhà.”

“Một nhận xét thẳng thắn cũng như độ chính xác của nó.” Síle de Tanserville ra lệnh cho Sabrina, lúc này đang chuẩn bị đáp trả, im lặng bằng một cái lườm. “Tất cả mọi manh mối đều cho thấy sự rò rỉ thông tin về Dòng Máu Cổ Xưa tới Nilfgaard là do chúng ta. Các cô đã quên Vilgefortz rồi sao, các quý cô?”

“Tôi chưa quên.” Đôi mắt Sabrina cháy rực một ngọn lửa căm thù trong giây lát. “Tôi vẫn chưa quên đâu!”

“Sẽ tới lúc dành cho hắn.” Keira Metz cười đáng ngại. “Nhưng không phải bây giờ, bây giờ là để dành cho Ciri và Dòng Máu Cổ Xưa mà rất quan trọng với chúng ta, người đang nằm trong tay Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.”

“Hoàng đế,” Assire khẽ lên tiếng, nhìn sang Fringilla, “chẳng có gì trong tay hết. Cô gái đang bị giam giữ ở Rowan không phải là người mang trong mình nguồn gien phi thường đó. Đấy là một thường dân. Chắc chắn không phải là Cirilla xứ Cintra. Đây không phải là cô gái mà Hoàng đế đã tìm kiếm. Bởi vì chắc chắn ông ấy đã tìm một cô gái mang gien đó trong người, và thậm chí còn sở hữu một lọn tóc của cô ấy. Tôi đã khám nghiệm tóc của cô gái bị giữ ở Rowan và tìm thấy một điều mà mình không hiểu nổi. Giờ thì đã rõ rồi.”

“Vậy là Ciri không ở Nilfgaard.” Yennefer nói khẽ. “Con bé không có ở đó.”

“Cô bé không ở đó.” Philippa Eilhart nhận định với vẻ nghiêm trọng. “Emhyr đã bị lừa, ai đó đã trao cho ông ta một kẻ giả mạo. Tôi đã nghe về chuyện này ngày hôm qua, mừng là cô Assire đã xác nhận nó. Điều này cho thấy là Hội của chúng ta đã bắt đầu hoạt động hiệu quả rồi.”

***

Yennefer gặp khó khăn trong việc kiềm chế cơn run trên tay và môi. Giữ bình tĩnh đi, cô tự nhủ, bình tĩnh, cô lặp lại, bình tĩnh, đừng để lộ bản thân, một cơ hội đang chờ đợi mình. Lắng nghe, hãy lắng nghe và thu thập thông tin. Nhân sư. Hãy làm một con nhân sư.

“Điều này có nghĩa thủ phạm chính là Vilgefortz.” Sabrina đập tay lên bàn. “Không phải Emhyr mà là Vilgefortz, tên lừa đảo, vô lại lịch lãm. Hắn đã lừa cả Emhyr và chúng ta!”

Yennefer thở từng nhịp điềm tĩnh. Assire var Anahid, rõ ràng là đang thấy khó chịu trong chiếc váy bó sát của mình, vừa mới nói gì đó về một thanh niên quý tộc của Nilfgaard. Yennefer biết cô ta đang nói tới ai và vô thức siết chặt nắm đấm. Một hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim, cơn ác mộng của Ciri...

Cô cảm thấy đôi mắt của Francesca và Philippa chiếu lên người mình. Tuy nhiên, Triss, người mà cô đang cố giao tiếp bằng mắt, lại tránh ánh nhìn của cô. Chết tiệt, Yennefer nghĩ, vất vả cố gắng giữ vẻ lạnh lùng trên mặt. Mình đã khiến con bé dính vào chuyện gì thế này? Mẹ kiếp, làm sao mình có thể nhìn vào mắt witcher được nữa đây...

“Do vậy một cơ hội tuyệt vời đang chờ đợi chúng ta,” Keira Metz la lên đầy phấn khích. “Giải cứu Ciri và lột da Vilgefortz, rồi thiêu trụi mặt đất dưới mông tên khốn đó!”

“Muốn thiêu trụi mặt đất thì phải tìm được nơi ẩn nấp của Vilgefortz trước đã.” Síle de Tanserville, nữ pháp sư tới từ Kovir mà Yennefer chưa bao giờ có thiện cảm, mỉa mai. “Và cho tới giờ vẫn chưa ai thành công. Thậm chí một số quý cô ngồi đây đã đổ rất nhiều thời gian và trí lực vào công cuộc tìm kiếm này rồi.”

“Chúng ta đã tìm ra hai trong số nhiều nơi ở của Vilgefortz.” Philippa Eilhart lạnh lùng đáp lại. “Dijkstra đang ráo riết tìm thêm và tôi sẽ không phủ nhận công sức của ông ấy. Đôi khi ma thuật thất bại, chúng ta phải tìm đến các gián điệp và chỉ điểm.”

***

Một trong số các sĩ quan đi cùng Dijkstra nhìn một lượt căn phòng giam rồi lảo đảo, dựa vào tường, mặt trắng nhợt như tờ giấy và có cảm tưởng như sắp ngất đến nơi rồi. Dijkstra ghi nhớ vào tâm trí rằng nên chuyển người sĩ quan sang công việc bàn giấy. Nhưng khi nhìn thấy căn phòng giam, ông ta ngay lập tức đổi ý. Bao tử ông ta nhảy vọt lên cổ. Tuy nhiên, ông ta không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt cấp dưới của mình. Không chậm trễ, ông ta rút ra một cái khăn mùi soa tẩm nước hoa và bịt lên mũi và mồm, rồi cúi xuống xem xét những cái xác nằm trần chuồng trên sàn đá.

“Bụng và tử cung đã bị rạch.” Ông ta chẩn đoán, cố gắng nói bằng giọng lạnh lùng và điềm tĩnh. “Rất điệu nghệ, bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật. Bào thai của cô gái đã bị lấy ra. Cô ta vẫn còn sống trong suốt quá trình này. Nhưng nó không được thực hiện ở đây. Tất cả bọn họ đều trong tình trạng thế này à? Lennep, ta đang nói với ngươi đó.”

“Không...” gã gián điệp lắc đầu, mắt rời khỏi những cái xác. “Một số người đã bị siết cổ tới chết. Họ không mang thai...nhưng việc khám nghiệm tử thi sẽ cho thấy...”

“Tìm được tổng cộng bao nhiêu người?”

“Bao gồm cả người này, bốn. Không thể nhận dạng được ai.”

“Không đúng.” Dijkstra sửa lại từ đằng sau chiếc khăn mùi soa. “Ta đã nhận dạng được người này rồi. Đây là Jolie, con gái út của bá tước Lanier. Cô ta đã mất tích không dấu vết một năm về trước. Ta sẽ xem qua những người còn lại.”

“Lửa đã làm biến dạng một vài người.” Lennep nói. “Sẽ khó để biết được...nhưng, thưa ngài, ngoại trừ những điều đó...chúng tôi đã tìm thấy...”

“Nói đi và đừng ấp úng nữa.”

“Dưới cái hố đó,” gã gián điệp chỉ vào một cái hố trên nền nhà, “có xương người...rất nhiều xương. Chúng tôi chưa có thời gian để đem tất cả lên và khám nghiệm, nhưng dựa vào hình dáng hộp sọ, họ đều là những cô gái trẻ. Nếu hỏi các pháp sư chúng ta có thể nhận dạng được họ...và tôi có thể thông báo tới các gia đình vẫn đang tìm người mất tích...”

“Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào,” Dijkstra quay ngoắt lại, “cũng không được hé nửa lời về chuyện này cho bất kỳ ai. Không một ai. Đặc biệt là các pháp sư. Sau những gì trông thấy ở đây, ta đã không còn lòng tin nào ở họ nữa rồi. Lennep, tầng trên đã được lục soát kỹ càng chưa? Ngươi có tìm được gì có thể giúp chúng ta điều tra không?”

“Không gì cả, thưa ngài.” Lennep cúi đầu. “Ngay khi nhận được bản báo cáo, chúng tôi đã tới lâu đài ngay lập tức, nhanh hết mức có thể. Nhưng chúng tôi tới quá trễ. Mọi thứ đã bị thiêu rụi. Ngọn lửa có sức mạnh ghê gớm. Đó chắc hẳn phải là ma thuật. Nhưng ở dưới căn hầm này, câu thần chú không với tới được. Tôi không biết tại sao...”

“Ta biết. Ngọn lửa không được châm bởi Vilgefortz mà là tay sai của hắn, Rience hay một pháp sư nào đó khác. Vilgefortz sẽ không mắc một sai lầm như thế này. Hắn sẽ không để lại gì cho chúng ta ngoại trừ muội đen bám trên tường. Phải, hắn biết ngọn lửa thanh tẩy...phá hủy mọi dấu vết.”

“Chà, đúng là nó đã hủy hết thật.” Lennep lầm bầm. “Chẳng còn lại bằng chứng nào cho thấy Vilgefortz đã từng ở đây...”

“Vậy thì hãy ngụy tạo bằng chứng.” Dijkstra bỏ chiếc khăn mùi soa ra khỏi mặt. “Ta có cần dạy ngươi làm thế nào không? Ta biết là Vilgefortz đã ở đây. Dưới tầng hầm, ngoại trừ mấy cái xác, không còn gì hết sao? Sau mấy cái cửa sắt kia có gì?”

“Hãy để tôi, thưa ngài.” Gã gián điệp cầm lên một cây đuốc. “Tôi sẽ cho ngài xem.”

Không nghi ngờ gì là ngọn lửa ma thuật mà lẽ ra nên biến mọi thứ dưới tầng hầm thành tro bụi, đã bắt đầu ngay tại căn phòng rộng rãi đằng sau những cánh cửa sắt. Sai lầm trong câu thần chú đã phá hỏng kế hoạch một cách nghiêm trọng, nhưng ngọn lửa vẫn mạnh và dữ dội. Nó thiêu rụi một giá để dụng cụ gắn trên tường và nung chảy mớ đồ thủy tinh thành một đống không hình thù. Thứ duy nhất còn nguyên vẹn trong phòng là một cái bàn và hai chiếc ghế, một bằng gỗ, một bằng thép, có hình dạng kỳ quái, gắn chặt xuống nền nhà. Hình dạng kỳ quái, nhưng mục đích vẫn rất rõ ràng.

“Chúng được tạo ra,” Lennep nuốt nước bọt, chỉ về phía những cái ghế và dây đai gắn trên đó, “để giữ...hai chân...mở rộng. Thật rộng.”

“Thằng con hoang,” Dijkstra gầm gừ qua kẽ răng. “Mẹ kiếp, thằng con hoang chó chết...”

“Trong cái cống bên dưới chiếc ghế gỗ,” gã gián điệp tiếp tục, “chúng tôi phát hiện thấy vết máu, phân và nước tiểu. Chiếc ghế thép vẫn còn mới, có lẽ chưa bao giờ qua sử dụng. Tôi không biết phải nghĩ gì nữa...”

“Ta biết.” Dijkstra nói. “Cái ghế thép là để dành sẵn cho một người đặc biệt. Một người mà Vilgefortz tin rằng có những khả năng đặc biệt.”

***

“Tôi không đánh giá thấp Dijkstra và cơ quan tình báo của ông ta,” Síle de Tanserville nói. “Tôi biết rằng tìm được Vilgefortz chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, nhìn vượt qua động cơ báo thù cá nhân mà có vẻ một vài quý cô ở đây đang khao khát, tôi buộc phải nói rằng rõ ràng là Vilgefortz không có Ciri.”

“Nếu Vilgeforz không có đứa trẻ thì ai? Tôi đã ở trên hòn đảo, không ai trong số chúng tôi, nếu tôi hiểu đúng, đã dịch chuyển đi. Dijkstra hay các vị vua cũng không có cô bé, điều này chúng ta đã biết. Và trong đống tàn tích của Tháp Hải Âu cũng không có xác đứa trẻ.”

“Tor Lara,” Ida Emean nói chậm rãi, “đã từng ẩn giấu một cổng dịch chuyển rất mạnh. Chúng ta có thể loại trừ khả năng rằng cô bé đã thoát khỏi Thanedd bằng con đường này không?”

Yennefer nhắm mắt lại và cắm móng tay sâu vào đầu con nhân sư trên tay vịn. Giữ bình tĩnh, cô nghĩ, giữ bình tĩnh. Cô cảm thấy ánh mắt của Margarita đang quan sát mình, nhưng không ngẩng đầu lên.

“Nếu Ciri bước vào cổng dịch chuyển trên Tor Lara,” giọng của vị hiệu trưởng Aretuza thay đổi một chút, “thì tôi e là chúng ta có thể quên hết các kế hoạch và dự định của mình đi. Tôi nghĩ là chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại Ciri nữa. Cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã bị phá hủy hoàn toàn.”

“Chúng ta đang nói cái gì thế này?” Sabrina la lên. “Để có thể bước vào cánh cổng trên tháp, hay thậm chí là nhìn thấy nó, phải sử dụng đến phép thuật cấp độ 4. Để kích hoạt được cánh cổng sẽ phải cần đến năng lực của một pháp sư tối cao! Tôi còn không biết liệu Vilgefortz có thể làm nổi không, chứ chưa nói đến một cô bé 15 tuổi. Làm sao cô có thể phỏng đoán như vậy? Cô nghĩ đứa trẻ này là ai? Cô bé có gì đặc biệt đến vậy?”

***

“Có quan trọng không,” Stefan Skellen, còn gọi là Kalous, thanh tra trưởng của Hoàng đế Emhyr var Emreis, dài giọng, “việc cô ta đặc biệt thế nào, ngài Bonhart? Hay thực sự là cô ta có đặc biệt hay không? Tôi không muốn cô ta còn sống, vậy nên tôi sẽ trả cho ông 100 floren để biến điều tôi muốn thành sự thật. Nếu ông thích, cứ việc khám xét cô ta – trước hay sau khi cắt cổ cô ta, tôi không quan tâm. Dù thế nào thì giá cũng không thay đổi, tôi xin hứa.”

“Thế nếu tôi bắt sống cô ta về đây?”

“Không.”

Người đàn ông tên Bonhart, cao lớn, nhưng gầy và xương xẩu, vặn vẹo bộ ria mép xám. Bàn tay luôn đặt lên chuôi kiếm, như thể muốn giấu nó khỏi đôi mắt của Skellen.

“Tôi mang đầu cô ta về nhé?”

“Không.” Kalous nhăn mặt. “Tôi làm gì với đầu cô ta đây? Bảo quản nó trong mật ong chắc?”

“Để làm bằng chứng.”

“Tôi tin lời nói của ông, ngài Bonhart. Ông rất nổi tiếng, và đáng tin.”

“Cảm ơn vì sự công nhận.” Tên thợ săn tiền thưởng mỉm cười. Skellen có 20 người vũ trang đứng xung quanh quán rượu, nhưng vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. “Lẽ ra lúc nào cũng nên như thế này, nhưng tôi lại hiếm khi gặp người nào như ngài. Các lãnh chúa và nam tước nhà Varnhagen đã bắt tôi đem đầu của tất cả thành viên băng Rats tới bằng không họ sẽ không trả tiền. Nếu ngài không cần đầu của Falka thì sẽ không phiền nếu tôi thêm nó vào với đám kia chứ?”

“Để nhận một phần thưởng thứ hai sao? Vậy còn đạo đức nghề nghiệp?”

“Tôi, ngài Skellen,” Bonhart nheo mắt lại, “không được trả tiền để giết chóc, mà để phục vụ nhu cầu của khách hàng. Và tôi đáp ứng nhu cầu đó cho cả ngài và Varnhagen.”

“Cũng hợp lý.” Kalous đồng tình. “Cứ làm những gì ông thích. Khi nào thì tôi có thể trông đợi ông sẽ liên lạc để đòi phần thưởng?”

“Sớm thôi.”

“Thế có phải nghĩa là...”

“Băng Rats đang men theo Xa Lộ Cướp, dự định sẽ trú đông trong dãy núi. Tôi sẽ chặn đường chúng. Hai mươi ngày, không hơn.”

“Ông tự tin đến vậy về lịch trình của chúng sao?”

“Chúng đã ở Fen Aspra, cướp một đoàn xe của hai thương nhân tại đó. Chúng đi qua Tyffi, dành một đêm ở Druigh để ăn mừng Lễ Hội Thu Hoạch. Cuối cùng chúng tới Loredo. Tại Loredo, Falka đã giết một người đàn ông. Người ta vẫn còn bàn tán ở đó, răng đánh cầm cập. Đó là lý do tôi phải hỏi ngài có thù hằn gì với Falka.”

“Có lẽ là giống như ông,” Stefan Skellen đùa. “Không, xin lỗi. Ông, sau cùng thì, không nhận tiền để giết chóc, mà là phục vụ khách hàng. Ông đúng là một con người chân chính, ngài Bonhart, và chuyên nghiệp. Một nghề như bao nghề? Ông cũng nhận hợp đồng còn gì? Họ có trả cho ông đủ sống không? Hả?”

Tên thợ săn tiền thưởng nhìn hắn ta một lúc. Cuối cùng, nụ cười biến mất khỏi gương mặt Kalous.

“Chắc rồi,” hắn nói, “ai mà chả phải sống. Một số người kiếm sống bằng những gì họ biết. Một số làm những gì phải làm. Vào cuối ngày, cuộc sống đôi khi mỉm cười với một số kẻ may mắn, trừ khi ngài là một con điếm. Họ trả tôi tiền để làm một công việc mà tôi thật sự yêu thích.”

***

Yennefer đón nhận lời đề nghị giải lao để ăn nhẹ và làm ướt những cái cổ nãy giờ khô rát vì thao thao bất tuyệt của Philippa với sự vui sướng, nhẹ nhõm và hy vọng. Nhưng ngay lập tức thấy rõ là hy vọng của cô sẽ bị dập tắt. Margarita tỏ ý muốn nói chuyện với cô, nhưng nhanh chóng bị Philippa kéo ra phía đầu kia của đại sảnh. Triss Merigold lại gần cô nhưng bị Francesca kèm cặp. Người elves giám sát cuộc trò chuyện không chút ngại ngùng. Nhưng Yennefer có thể trông thấy vẻ lo lắng trong đôi mắt của Triss và cô chắc rằng kể cả khi không có ai khác đứng đây, cầu cứu cũng chẳng được tích sự gì. Triss rõ ràng là đã bán cả linh hồn mình cho Hội Pháp Sư rồi. Và chắc đang cảm thấy chưa rõ ràng về lòng trung thành của Yennefer.

Triss cố an ủi cô, đảm bảo rằng Geralt đang an toàn và hồi phục ở Brokilon cùng với các dryad. Như mọi khi, nói chuyện về Geralt khiến cô đỏ mặt. Anh ta chắc đã làm cô ấy thỏa mãn lắm, Yennefer nghĩ, không phải là không có ác ý. Cô ấy chưa biết đến ai giống anh ta bao giờ. Cô ấy sẽ không quên được anh ta một sớm một chiều đâu. Tốt.

Cô chấp nhận lời hứa của Triss với một cái nhún vai. Cô không quan tâm lắm xem liệu Triss hay Francesca có tin vào sự thờ ơ của mình không. Cô chỉ muốn ở một mình, và muốn họ nhận ra điều đó.

Họ đã nhận ra điều đó.

Cô đi tới cuối dãy bàn và chú tâm vào món sò. Cô ăn từ tốn, vẫn còn cảm thấy đau do tác dụng của việc bị nén. Cô không dám uống rượu vì không biết mình sẽ phản ứng thế nào.

“Yennefer?”

Cô chậm rãi quay lại. Fringilla Vigo mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn vào con dao cô đang nắm chặt trong tay.

“Tôi thấy và có cảm giác,” cô ta nói, “rằng cô muốn chọc con dao đó vào người tôi hơn là con sò. Vẫn còn thù hằn sao?”

“Hội Pháp Sư,” Yennefer lạnh lùng đáp, “yêu cầu lòng trung thành. Tình bạn không phải là bắt buộc.”

“Không phải và không nên bị bắt buộc,” nữ pháp sư Nilfgaard nhìn quanh căn phòng. “Tình bạn hoặc là kết quả của một quá trình dài, hoặc là bộc phát.”

“Lòng hận thù cũng giống vậy.” Yennefer cạy một con sò ra và nuốt hết những thứ trong đó bao gồm cả nước biển. “Đôi lúc cô nhìn thấy một người chỉ trong có một giây, ngay trước khi họ làm cô mù lòa, rồi thế là cô thấy không thích họ.”

“Ôi, lòng hận thù phức tạp hơn thế nhiều.” Fringilla nheo mắt. “Hãy giả dụ thế này đi, một người cô không quen biết đang đứng trên một ngọn đồi, đập bạn bè cô tan xác thành từng mảnh, ngay trước mắt cô. Cô không quen cô ta, cô không trông thấy cô ta, nhưng cô không thích cô ta.”

“Đôi lúc nó lại là như vậy.” Yennefer nhún vai. “Định mệnh chơi đùa với chúng ta theo nhiều cách.”

“Định mệnh,” Fringilla nói khẽ, “là một đứa trẻ rất tinh nghịch và khó đoán. Bạn bè đôi lúc quay lưng lại với ta, kẻ thù đôi lúc lại trở nên hữu dụng. Ví như, cô có thể nói chuyện riêng với họ. Không ai cố phá bĩnh, không ai cố chen ngang vào, hay nghe lén cô. Ai cũng thắc mắc không biết hai kẻ thù thì có thể nói với nhau chuyện gì đây. Chẳng có gì quan trọng cả. Họ chỉ bàn chuyện tầm phào, thỉnh thoảng lại châm chích nhau vài câu.”

“Không nghi ngờ gì,” Yennefer gật đầu, “là mọi người đều nghĩ vậy. Và họ hoàn toàn chính xác.”

“Vậy thì sẽ càng dễ dàng hơn,” Fringilla không phủ nhận cô, “cho chúng ta để thảo luận một vấn đề đặc biệt quan trọng.”

“Và đó là vấn đề nào vậy?”

“Thì là cái kế hoạch trốn thoát mà cô đang ấp ủ đó.”

Yennefer, đang cạy dở một con sò, suýt nữa thì cắt phải tay. Cô lén lút nhìn xung quanh, rồi quay lại người Nilfgaard. Fringilla hơi mỉm cười.

“Hãy tốt bụng và cho tôi mượn con dao nào. Để cạy sò. Mấy con sò này nhìn ngon quá. Ở phương nam không dễ tìm được món này đâu. Đặc biệt là vào lúc này, với cuộc chiến đang nổ ra và đường bị chặn ở khắp nơi...những rào cản thật là kinh khủng, cô đồng ý không?”

Yennefer ho khẽ.

“Tôi nhận thấy,” Fringilla nuốt một con sò, rồi với lấy một con khác, “phải, Philippa đang nhìn chúng ta. Cả Assire nữa. Assire chắc đang thấy lo lắng cho lòng trung thành của tôi với Hội. Lòng trung thành mà đang bị đe dọa. Cô ấy đang cân nhắc xem liệu tôi có đầu hàng trước sự cảm thông không. Để xem nào...người yêu của cô bị trọng thương. Cô bé mà cô coi như con gái đã mất tích, hoặc đang bị cầm tù...thậm chí mạng sống có thể đang bị đe dọa. Hoặc bị đem ra sử dụng như một quân bài trong một trò chơi gian lận? Tôi thề, nếu tôi là cô, tôi sẽ không chịu nổi ở trong này một phút nào. Tôi sẽ bỏ trốn ngay. Xin hãy nhận lại con dao. Tôi đã ăn đủ sò rồi, tôi cần phải giữ dáng nữa.”

“Một rào cản, như cô nói,” Yennefer thì thầm, nhìn vào đôi mắt xanh lục của nữ pháp sư Nilfgaard, “là một thứ kinh khủng. Thậm chí ghê tởm. Cô không được phép làm những gì mình muốn. Nhưng một rào cản có thể vượt qua được nếu cô có...những phương tiện phù hợp. Tôi thì không có chúng.”

“Cô đang trông đợi vào tôi sẽ đưa chúng cho cô sao?” Nữ pháp sư Nilfgaard ngâm cứu con sò cầm trên tay. “Ôi, không đâu. Tôi trung thành với Hội, và Hội rõ ràng là không muốn cô chạy đi để cứu những người thân yêu của mình. Và thêm nữa, tôi còn là kẻ thù của cô, cô đã quên rồi sao Yennefer?”

“Phải rồi. Sao tôi quên được!”

“Một người bạn,” Fingilla nói khẽ, “sẽ cảnh báo rằng kể cả với những nguyên liệu phù hợp cho một câu thần chú dịch chuyển, cô cũng không thể vượt qua được rào cản mà không bị chú ý. Quá trình này đòi hỏi thời gian và rất lộ liễu. Sẽ gần như tốt hơn nếu dùng một nam châm tự nhiên, kín đáo. Tôi lặp lại, gần như tốt hơn. Dịch chuyển với một nam châm định hướng tự chế, như cô đã biết, là rất rủi ro. Một người bạn sẽ cố thuyết phục một người bạn khác không làm việc này. Nhưng chúng ta không phải là bạn.”

Fringilla lật úp vỏ sò trên tay và đổ ít nước biển trong đó xuống mặt bàn.

“Giờ thì hãy kết thúc cuộc nói chuyện tầm phào này nào,” cô ta nói. “Hội Pháp Sư yêu cầu lòng trung thành. Tình bạn, thật đáng tiếc, là không bắt buộc.”

***

“Cô ấy đã dịch chuyển mất rồi,” Francesca Findabair lạnh lùng nói không cảm xúc, khi mà sự hỗn loạn gây ra bởi sự biến mất của Yennefer đã lắng xuống. “Không cần phải làm ầm lên, các quý cô. Giờ chúng ta không thể làm được gì nữa. Đó là sai lầm của tôi. Tôi đoán là ngôi sao kim cương đã che giấu quá trình thực hiện câu thần chú...”

“Làm sao cô ta làm được thế chứ, chết tiệt?” Philippa hét lên. “Một câu thần chú có thể được che giấu, điều đó không khó. Nhưng bằng phép màu nào mà cô ta có thể mở được một cổng dịch chuyển? Montecalvo được bao quanh bởi một lớp rào cản ma thuật!”

“Tôi chưa bao giờ thích cô ta.” Síle de Tanserville nhún vai. “Hay ưa được lối sống của cô ta. Nhưng tôi chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của Yennefer.”

“Cô ta sẽ nói hết mọi chuyện!” Sabrina Glevissig la lối om sòm. “Tất cả mọi thứ về Hội! Cô ta sẽ tới thẳng...”

“Nhảm nhí!” Triss Merigold cắt lời, nhìn Francesca và Ida Emean. “Yennefer sẽ không phản bội chúng ta. Chẳng có bằng chứng nào cho thấy Yennefer bỏ trốn là để phản bội chúng ta.”

“Triss nói đúng.” Margarita Laux-Antille ủng hộ. “Tôi biết tại sao cô ấy lại bỏ đi. Tôi biết cô ấy muốn cứu ai. Tôi đã từng nhìn thấy họ ở bên nhau, Ciri và Yennefer. Và tôi hiểu.”

“Còn tôi chẳng hiểu gì hết!” Sabrina lại hét lên.

Assire var Anahid nghiêng người sang phía cô bạn.

“Tôi sẽ không hỏi tại sao cô làm vậy,” cô ta thì thầm. “Tôi sẽ không hỏi cô làm cách nào. Tôi sẽ hỏi: ở đâu?”

Fringilla mỉm cười, ngón tay vuốt ve đầu con nhân sư chạm trên tay vịn.

“Làm sao mà tôi biết được,” cô ta thì thầm lại, “mấy con sò này vớt từ bờ biển nào?”

Ithlina, trong thực tế là Ithlinne Aegli, con gái của Aevenien, nhà trị thương, tiên tri và thiên văn học huyền thoại người elves, nổi tiếng vì những tiên đoán của bà mà được ghi chép lại trong Aen Ithlinnespeath, còn gọi là Những lời tiên tri của Ithlinne. Chúng đã được viết lại và xuất bản dưới rất nhiều dạng. Những lời tiên tri nổi tiếng vào nhiều thời kỳ, những lời bình luận, manh mối và giải thích đều được thay đổi để thích nghi với các sự kiện lịch sử diễn ra tại thời điểm đó, do vậy càng củng cố thêm lòng tin của người dân vào sự chính xác và khả năng thần thánh của Ithlina.

Đặc biệt, đa số đều tin rằng Ithlina đã dự đoán cuộc Chiến Tranh Phương Bắc (1239-1268), Đại Dịch Hạch (1268,1272 và 1294), cuộc chiến Hai Kỳ Lân đẫm máu (1309-1318) và Cuộc Xâm Lược của người Haak (1350). Người ta cũng cho rằng bà đã dự đoán sự thay đổi khí hậu mà bắt đầu được quan sát thấy vào cuối thế kỷ 13 (Kỷ Băng Hà), mà phần đông bộ phận nông dân mê tín luôn coi như ngày tận thế và báo hiệu sự xuất hiện của Kẻ Hủy Diệt. Chính lời tiên tri này của Ithlina đã khơi mào Cuộc Săn Phù Thủy nổi tiếng (1272-1276) và gây ra cái chết của hàng vạn phụ nữ và thiếu nữ vô tội, không may bị nhầm lẫn là Kẻ Hủy Diệt tái sinh. Ngày nay, Ithlina được coi là một nhân vật truyền thuyết trong mắt nhiều nhà nghiên cứu, và những lời “tiên tri” của bà bị cho là những trò lừa đảo tinh vi và khôn khéo.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển IX.

CHƯƠNG VII

Những đứa trẻ vây quanh lấy người kể truyện lang thang tên Pogwizd, bày tỏ sự phản đối của mình bằng một tràng những tiếng rống không thể nghe ra nổi. Cuối cùng, Connor, con trai của người thợ rèn và là đứa to khỏe và can đảm nhất trong đám, cũng chính là đứa đã mang cho người kể truyện một bát súp nấu bắp cải cùng một ít khoai tây với thịt xông khói, được bầu làm người phát ngôn đại diện và lên tiếng thay cho cả nhóm.

“Sao lại như vậy?” cậu ta la lớn. “Sao lại như vậy, thưa ông? Sao câu truyện hôm nay lại kết thúc như thế? Nó có phải là một cái kết tử tế cho một câu truyện như vậy không? Mới được có một nửa? Chúng cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra! Chúng cháu không muốn đợi đến khi ông quay lại ngôi làng, bởi vì có khi sẽ mất đến 6 tháng hoặc một năm! Kể tiếp đi!”

“Mặt trời đã lặn rồi,” ông già nói. “Đã đến giờ các cháu đi ngủ rồi, lũ sẻ non. Cha mẹ các cháu sẽ nói gì khi bắt gặp các cháu ngáp ngắn ngáp dài vào sáng mai hả? Ta biết họ sẽ nói gì: ông già lang thang đó lại kể chuyện cho lũ trẻ nghe, nhét vào đầu chúng ba cái mớ lãng mạn vớ vẩn và không để chúng ngủ. Khi nào quay lại, ông ta sẽ chẳng được cái gì hết, không súp, không khoai tây, không thịt lợn. Chúng ta sẽ đuổi ông già này ra khỏi làng vì mấy câu truyện của ông ta chỉ gây rắc rối thôi...”

“Họ sẽ không nói thế đâu!” Lũ trẻ đồng thanh nhao nhao. “Làm ơn, hãy kể tiếp cho chúng cháu đi!”

“Hmm.” Ông già trầm ngâm, nhìn mặt trời đang khuất dần sau những rặng cây bên bờ dòng Yaruga. “Thôi được. Nhưng chúng ta sẽ thỏa thuận. Một đứa hãy chạy về nhà và lấy cho ta ít sữa để đỡ khô cổ. Số còn lại sẽ quyết định muốn nghe truyện gì, bởi vì ta không thể kể hết được, chúng ta sẽ ngồi đây đến ngày mai mất. Vậy, quyết định đi: chúng ta sẽ nghe kể về ai lần này và ai lần tiếp theo?”

Những đứa trẻ lại nhao nhao lên, đứa nọ át tiếng đứa kia.

“Trật tự!” Pogwizd la lớn, vẫy vẫy cây gậy. “Ta bảo quyết định, không phải ré lên như một bầy sơn ca! Thế nào? Ta sẽ kể về ai đây?”

“Về Yennefer.” Nimue la lên, đứa trẻ nhất trong đám ngồi nghe truyện, có biệt danh Thumbelina vì chiều cao của mình, đang ngồi vuốt ve một con mèo ngủ gật trong lòng. “Hãy kể cho chúng cháu nghe về nữ pháp sư đi. Làm sao cô ấy thoát được khỏi cuộc họp ở Đỉnh Trọc một cách thần kỳ để đi cứu Ciri. Cháu rất muốn nghe nó. Khi lớn lên, cháu sẽ trở thành một nữ pháp sư.”

“Chắc rồi!” con trai của thợ xay bột, Bronik, kêu lên. “Tốt hơn là học cách lau mũi đi đã, Thumbelina, bởi vì các nữ pháp sư không dạy những đứa thò lò mũi xanh đâu! Còn ông, ông già, đừng kể cho chúng cháu về Yennefer, mà về Ciri và băng Rats, làm cách nào mà họ định ăn trộm...”

“Im lặng!” Connor lên tiếng, cau mày và trầm tư. “Chúng bay rặt một lũ dốt nát. Nếu muốn nghe được gì hôm nay thì phải nghe tuần tự. Ông hãy kể cho chúng cháu về witcher và đoàn lữ hành của ông ấy, và làm sao họ vượt qua được sông Yaruga.”

“Cháu muốn nghe về Yennefer!” Nimue ré lên.

“Cháu cũng thế,” Orla, chị của cô bé đồng tình. “Về tình yêu giữa cô ấy và witcher. Họ đã yêu nhau như thế nào. Nhưng phải là đoạn kết thúc có hậu nhé ông. Đừng là đoạn mà kết thúc bằng cái chết.”

“Im đi, đồ ngốc, ai lại muốn nghe chuyện yêu đương chứ? Chúng ta muốn chiến tranh, và đánh nhau!”

“Về thanh kiếm của witcher!”

“Về Ciri và băng Rats!”

“Trật tự hết đi!” Connor đe dọa chúng bằng nắm đấm. “Nếu không tao sẽ kiếm một cây roi và quất cho lũ chúng bay một trận nhớ đời! Tao đã bảo là tuần tự mà. Ông Pogwizd sẽ kể cho chúng ta nghe về witcher cùng đoàn lữ hành với Dandelion, Milva...”

“Phải!” Nimue lại ré lên. “Về Milva. Cháu muốn nghe về Milva! Bởi vì nếu các nữ pháp sư không muốn cháu, cháu sẽ trở thành một cung thủ.”

“Vậy là quyết rồi nhé.” Connor nói. “Và trong lúc đó thì ông già đã đánh một giấc, cái đầu bạc kia đã gật gù rồi...Này, ông ơi! Đừng ngủ! Hãy kể cho chúng cháu về witcher Geralt, từ đoạn đoàn lữ hành rời khỏi Yaruga.”

“Nhưng trước tiên,” Bronik xen vào, “hãy kể cho chúng cháu về những người còn lại đã, đừng để chúng cháu tò mò thế này. Chuyện gì đã xảy ra với họ? Thật tóm tắt thôi! Yennefer và Ciri. Chúng cháu không thể đợi cho tới khi ông quay lại làng vào lần sau. Làm ơn đi.”

“Yennefer,” ông già Pogwizd cười, “đã thực hiện một câu thần chú, thoát khỏi lâu đài trên Đỉnh Trọc và đáp ngay xuống biển. Cô thấy mình ở giữa những con sóng hung bạo, giữa những mũi đá sắc nhọn, nhưng cô không sợ, bởi vì bơi lội đối với một pháp sư là dễ như trở bàn tay. Cô đã tới Quần đảo Skellige và tìm được đồng minh ở đó. Bởi vì các cháu thấy đấy, cơn giận của Yennefer là vô cùng lớn đối với tên pháp sư Vilgefortz. Cô tin rằng hắn đã bắt cóc Ciri và quyết tâm truy lùng hắn bằng được, để báo thù và rồi giải cứu cô bé. Và đó là tất cả những gì ta sẽ kể vào lúc này.”

“Vậy còn Ciri?”

“Ciri đang ở cùng băng Rats, trốn dưới cái tên Falka. Cô bé sống cuộc đời trộm cướp, bởi vì tuy rằng hồi đó chưa ai nhận ra được, nhưng bên trong cô gái đó là sự xấu xa và tàn độc, mà tồn tại ở mỗi con người, đã hiện ra và dần dần chiếm lấy phần thiện của cô bé. Ôi, các witcher ở Kaer Morhen đã phạm phải sai lầm khủng khiếp khi dạy cô bé cách giết chóc! Tuy nhiên, bản thân cô bé cũng không nhận ra rằng chính vì giết chóc mà thần chết đã đuổi theo chân cô. Bởi vì tên thợ săn tiền thưởng Bonhart đang truy lùng cô. Nó đã được định sẵn, rằng Ciri sẽ đối mặt với Bonhart. Nhưng đó là một câu truyện vào lúc khác. Giờ thì các cháu sẽ nghe về witcher.”

Những đứa trẻ im lặng và quây thành một vòng tròn xung quanh ông già. Chúng lắng nghe. Đêm xuống. Những cây cần sa, mâm xôi và dâm bụt mọc gần những cái lán bất chợt chuyển thành một khu rừng tăm tối. Cái gì xào xạc trong đó? Có phải một con chuột, hay một người elves mắt rực lửa? Hoặc một con striga, hoặc một mụ phù thủy thích ăn thịt trẻ con? Đó có phải tiếng bò đang giậm móng trong chuồng, hay âm thanh của vó ngựa rầm rập từ những kẻ xâm lược một trăm năm trước đã từng vượt qua Yaruga? Đó có phải một con cú đêm bay qua nóc nhà, hay một con ma cà rồng khát máu? Hay một nàng tiên xinh đẹp bay trên câu thần chú hướng tới đại dương xa xăm?

“Witcher Geralt,” người kể truyện bắt đầu, “cùng với đoàn lữ hành mới của mình lên đường tới Angren, vượt qua những khu rừng và đầm lầy. Đã từng có những khu rừng dày đặc mọc khắp nơi trên thế giới, ho, ho, nhưng giờ thì chẳng có ở đâu nữa, ngoại trừ Brokilon...Đoàn lữ hành hướng về phía đông dòng Yaruga, tới Khu Rừng Đen linh thiêng. Ban đầu họ vẫn ổn, nhưng sau đó, ho, ho...Ta sẽ kể chuyện gì xảy ra sau đó...”

Những gì diễn ra tiếp theo là một câu truyện từ một thời đại xa xưa và đã bị lãng quên. Những đứa trẻ lắng nghe.

***

Witcher đang ngồi trên một gốc cây trên đỉnh một vách đá, mà từ đó hiện ra khung cảnh những cánh đồng và những đám rau bèo bên bờ dòng Yaruga. Mặt trời đang lặn. Những con sếu bay lên từ vùng đầm lầy, kêu re ré và di chuyển thành một hình nêm.

Mọi chuyện đều hỏng bét, witcher nghĩ, ngắm nhìn đống tàn tích của một cái lều đốn củi và một ít khói bốc lên từ đống lửa trại Milva đã nhóm. Mọi thứ đều hỏng bét. Và mọi thứ vừa mới đang suôn sẻ, ngay cả với đoàn lữ hành kỳ dị này. Chúng ta đã có mục tiêu, gần, thực tế. Đi về hướng đông qua Angren và tới Caed Dhu. Chúng ta đã đang làm rất tốt. Nhưng rồi mọi chuyện hỏng bét. Vận rủi hay định mệnh đây?

Đàn sếu kêu một tiếng thật to.

***

Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy đi đầu tiên, cưỡi trên con ngựa Nilfgaard mà witcher bắt được ở Ameria. Con vật ban đầu có vẻ khó chịu bởi con ma cà rồng và mùi thảo mộc bốc lên từ ông ta, nhưng sớm làm quen được và không gây rắc rối gì nhiều, không như Roach, lúc nào cũng giãy dụa như thể đang bị bọ chét cắn. Đằng sau Regis và Geralt là Dandelion trên lưng Pegasus với cái đầu băng bó như một người hùng chiến tranh. Dọc đường đi, nhà thơ đã sáng tác một bản anh hùng ca, mà có rất nhiều vần điệu với chủ đề quân đội và nghe có vẻ như một bản tóm tắt lại những chuyến phiêu lưu gần đây nhất của họ. Tác phẩm rõ ràng gợi ý rằng trong những cuộc phiêu lưu này, tác giả bài hát đồng thời là ca sĩ biểu diễn là người dũng cảm nhất trong số những người dũng cảm. Đoàn lữ hành được bọc hậu bởi Milva và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.

Cahir đang cưỡi trên con ngựa hạt dẻ vừa tìm lại được của mình, đồng thời dắt theo một con ngựa xám mang trên người đống dụng cụ khiêm tốn của họ.

Cuối cùng họ đã rời khỏi vùng đầm lầy bên bờ sông và tới được vùng đất khô ráo đầy những ngọn đồi, mà đứng trên đỉnh họ có thể trông thấy phía Nam của dòng Yaruga vĩ đại như một dải băng lấp lánh. Và xa ở phía Bắc là dãy núi Mahakam. Thời tiết rất đẹp, ánh mặt trời ấm áp và những con muỗi thôi không làm phiền họ nữa. Chân và ủng khô ráo. Trên những sườn đồi đầy nắng, từng bụi mâm xôi đen sì, trĩu quả, ngựa lấp đầy bụng bằng cỏ xanh mướt, dòng suối chạy xuống và hòa vào Yaruga trong vắt và đầy cá hồi. Khi đêm xuống, họ nhóm lửa và có thể ngủ ngon lành, ấm áp và khô ráo. Nói theo cách khác, mọi thứ đều tuyệt vời, và tâm trạng chung lẽ ra nên được cải thiện rất nhiều. Nhưng lại không như vậy. Và lý do đã được nêu ra trong lần hạ trại đầu tiên.

***

“Đợi chút đã, Geralt,” nhà thơ bắt đầu, nhìn xung quanh. “Đừng vội quay lại trại thế. Chúng tôi muốn nói chuyện riêng với anh ở đây, tôi và Milva. Đó...thì, là về Regis.”

“Aha.” Witcher đặt bó củi nặng trĩu trên tay xuống. “Mấy người bắt đầu thấy sợ rồi hả? Cũng đến lúc rồi đó.”

“Im đi.” Dandelion nhướng lông mày lên. “Chúng tôi đã chấp nhận ông ấy như một người bạn đồng hành. Ông ấy đã đề nghị giúp đỡ Ciri. Ông ấy đã cứu cái cổ của tôi khỏi giá treo, tôi sẽ không quên điều đó. Nhưng đừng có ngạc nhiên nếu chúng tôi thấy lo ngại, chết tiệt. Anh có ngạc nhiên không? Cả đời anh đã truy lùng và hạ sát những kẻ như ông ấy rồi?”

“Tôi vẫn chưa giết ông ấy. Hay là có ý định làm thế. Như vậy là đủ với hai người chưa? Nếu không, thì mặc dù rất đau buồn, nhưng tôi không có thuốc chữa cho nỗi sợ của cậu. Nghe thật vô lý nhưng người duy nhất trong số chúng ta có thể chữa được cho cậu là Regis.”

“Tôi đã bảo anh im đi mà,” nhà thơ giận dữ nói. “Anh đang không nói chuyện với Yennefer, làm ơn dẹp cái mớ ngôn từ cao siêu đó dùm đi. Chỉ cần trả lời một câu hỏi thật đơn giản thôi.”

“Hỏi đi. Và cũng đừng dùng ngôn từ cao siêu.”

“Regis là một con ma cà rồng. Ma cà rồng ăn gì thì ai cũng biết. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta thực sự thấy đói? Rồi, rồi, chúng tôi đã thấy ông ta ăn súp cá và từ lúc đó cũng ăn uống bình thường giống chúng ta. Nhưng...nhưng liệu ông ta có thể kiểm soát được ham muốn không? Geralt, tôi có cần phải nói toẹt ra không?”

“Ông ấy đã kiểm soát được cơn thèm máu khi băng bó đầu cho cậu đấy còn gì. Khi chúng ta bị trói, ông ấy thậm chí còn không thèm liếm ngón tay. Và rồi, vào lúc trăng tròn, khi chúng ta say rượu nhân sâm và ngủ lại trong lán của ông ấy, ông ấy đã có một cơ hội tuyệt vời. Cậu đã kiểm tra xem cổ có vết răng nanh nào chưa?”

“Đừng châm chọc chúng tôi.” Milva khịt mũi. “Anh biết nhiều về ma cà rồng hơn chúng tôi. Anh có thể cười Dandelion, nhưng phải trả lời cho tôi. Tôi lớn lên ở trên núi, tôi không có tới trường, và tôi mù tịt. Đó không phải lỗi của tôi vậy nên đừng có mỉa mai. Tôi thấy xấu hổ khi phải thừa nhận nhưng quả thực, tôi có hơi sợ...Regis.”

“Và không phải là không có lý do đâu.” Anh gật đầu. “Ông ấy là một ma cà rồng cấp cao. Cực kỳ nguy hiểm. Nếu ông ấy là kẻ thù của chúng ta thì tôi cũng thấy sợ. Nhưng, chẳng biết thế nào mà ông ấy lại là đồng minh của ta. Ông ấy đang dẫn ta tới Caed Dhu, tới các thầy druid có thể giúp tôi thu thập tin tức về Ciri. Tôi đang tuyệt vọng và do vậy không thể bỏ lỡ cơ hội này. Vì thế nên tôi đã chấp nhận tình bạn của một con ma cà rồng.”

“Đó có phải lý do duy nhất không?”

“Không.” anh nói với chút miễn cưỡng, nhưng cuối cùng quyết định thành thật. “Không chỉ như vậy. Ông ấy...ông ấy hành động rất cao thượng. Ở khu trại bên bờ sông Cholta, tại buổi xét xử cô gái, ông ấy đã không ngần ngại. Mặc dù biết rằng làm như vậy sẽ khiến bản thân mình bị lộ.”

“Ông ấy đã cầm lên một cái móng ngựa nung đỏ,” Dandelion nhớ lại. “Ông ấy đã cầm nó trên tay một lúc và thậm chí còn không nhăn mặt. Chẳng ai trong chúng ta có thể làm vậy, kể cả khi có găng tay.”

“Ông ấy miễn nhiễm với lửa.”

“Ông ấy còn làm gì được nữa?”

“Ông ấy có thể tàng hình bất cứ lúc nào mình thích. Ông ấy có thể thôi miên cậu bằng mắt, làm cậu chìm vào một giấc ngủ rất sâu. Ông ấy đã làm vậy với đám lính gác ở trại của Vissegerd. Ông ấy có thể biến dạng và bay như một con dơi. Tôi nghĩ là những thứ đó chỉ có thể làm được vào buổi đêm và chỉ trong lúc trăng tròn. Nhưng tôi có thể sai. Tôi đã bị ngạc nhiên vài lần rồi, và ông ấy còn có thể có vài khả năng khác vẫn đang ẩn giấu nữa. Tôi cho là ông ấy cũng khá đặc biệt kể cả đối với ma cà rồng. Ông ấy đã giả làm một con người được nhiều năm rồi, và rất thuyết phục là đằng khác. Chó và ngựa có thể nhận ra bản chất thật của ông ấy, nhưng cũng có thể bị đánh lừa bởi mùi thảo mộc mà ông ấy luôn mang theo người. Nhưng tấm mề đay của tôi đã không phản ứng lại với ông ấy, trong khi nó lẽ ra nên như vậy. Tôi nhắc lại, không thể đánh giá ông ấy theo cách thông thường. Hai người sẽ phải tự hỏi ông ấy những chuyện còn lại. Giờ ông ấy đã là bạn của chúng ta, không nên có sự sợ hãi hay nghi ngờ giữa chúng ta với nhau. Quay về trại thôi. Giúp tôi bê đống củi này nào.”

“Geralt?”

“Tôi đang nghe đây, Dandelion.”

“Nếu...thì, tôi đang thắc mắc, giả dụ...nếu...”

“Tôi thực sự không biết,” anh thành thực đáp lại. “Tôi thực sự không biết liệu tôi có thể giết được ông ấy không. Tôi không muốn phải thử.”

***

Dandelion nghe theo lời khuyên của witcher và quyết định làm rõ những vấn đề ám muội và loại bỏ sự nghi ngờ. Cậu làm vậy ngay khi cả đoàn bắt đầu lên đường. Cậu làm vậy với sự tế nhị đặc trưng.

“Milva!” Nhà thơ đột nhiên kêu lên trong khi đang cưỡi ngựa, nheo mắt nhìn ma cà rồng. “Cô nên đi lên phía trước và xem liệu có săn được con hươu hay nai nào không. Tôi đã ăn quá đủ mâm xôi với nấm rồi, cùng với cá và sò từ con sông nữa. Tôi muốn được ăn chút thịt cho đổi vị. Ông nói sao, Regis?”

“Hả?” con ma cà rồng ngước đầu lên.

“Thịt!” nhà thơ nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Tôi đang khuyến khích Milva săn thứ gì đó. Ông có ăn thịt tươi không?”

“Tôi có.”

“Và máu, ông có uống máu không?”

“Máu?” Regis nuốt khan. “Không. Máu thì không. Nhưng nếu cậu thích thì đừng ngại.”

Geralt, Milva và Cahir theo dõi cuộc nói chuyện trong im lặng, im như một nấm mồ.

“Tôi biết cậu đang làm gì, Dandelion.” Regis nói chậm rãi. “Và hãy để tôi đảm bảo với cậu. Đúng, tôi là một ma cà rồng. Nhưng tôi không uống máu.”

Sự im lặng bao trùm. Nhưng Dandelion vẫn là Dandelion và không chịu bỏ cuộc.

“Có lẽ ông hiểu nhầm tôi.” cậu nói với vẻ bình thản. “Tôi không nói tới...”

“Tôi không uống máu,” Regis ngắt lời. “Đã từ lâu rồi. Tôi đã từ bỏ thói quen đó.”

“Làm sao ông bỏ được thói quen đó?”

“Theo cách thông thường.”

“Tôi thực sự không hiểu...”

“Xin lỗi, nhưng đó là vấn đề cá nhân.”

“Nhưng...”

“Dandelion,” witcher không thể chịu thêm được nữa và quay người lại. “Regis vừa mới bảo cậu biến đi. Ông ấy chỉ lịch sự quá thôi. Làm ơn hãy cư xử phải phép và ngậm mồm lại.”

***

Tuy nhiên, hạt giống của sự ngờ vực và đa nghi đã được gieo. Khi họ dừng lại vào buổi đêm, bầu không khí vẫn rất căng thẳng và trĩu nặng, và thậm chí vẫn không thể cải thiện được ngay cả khi Milva đã bắt được một con ngỗng béo phị nặng đến gần 5 cân. Họ bọc nó trong bùn, nướng nó lên và ăn, gặm cả xương và không để lại thậm chí một mảnh vụn. Cơn đói đã thỏa mãn nhưng sự lo lắng vẫn giữ nguyên. Cuộc nói chuyện chìm dần bất chấp sự cố gắng phi thường của Dandelion. Nhà thơ dần dần độc thoại, và ngay cả cậu cũng nhận ra được và cuối cùng ngậm miệng lại. Chỉ còn tiếng ngựa gặm cỏ là phá rối sự yên tĩnh bao trùm khu trại im lìm như một nghĩa trang.

Mặc dù đã khuya, không ai có vẻ muốn đi ngủ cả. Milva đun một nồi nước và dùng hơi nước bốc lên để làm thẳng những chiếc lông vũ bị cong đính trên những mũi tên của cô. Cahir đang sửa một cái khóa giày bị hỏng. Geralt đang gọt một cái que. Và Regis quét mắt qua một lượt bọn họ.

“Thôi được rồi.” Cuối cùng ông nói. “Tôi cho là chuyện này không thể tránh được. Có vẻ như tôi nên giải thích một vài điều từ lâu rồi...”

“Không ai ép ông cả.” Geralt ném một khúc gỗ dài được đẽo gọt tỉ mỉ vào đống lửa trại và ngẩng đầu lên. “Tôi không cần ông giải thích. Tôi thuộc tuýp người cổ lỗ sĩ, khi có ai chìa tay ra với tôi, tôi chấp nhận họ làm bạn và điều đó có ý nghĩa với tôi hơn là một bản hợp đồng được ký trước mặt một công chứng viên.”

“Tôi cũng cổ lỗ sĩ.” Cahir nói, vẫn đang cúi xuống cái giày.

“Tôi còn chẳng biết là có kiểu mới nữa cơ đấy,” Milva nói khô khan, hơ một mũi tên khác trên nồi nước.

“Đừng lo về mấy lời lảm nhảm của Dandelion,” witcher thêm vào. “Cậu ta không có ý gì đâu. Ông không cần phải thổ lộ hay giải thích gì với chúng tôi. Chúng tôi cũng không cần phải thổ lộ gì với ông.”

“Tuy nhiên, tôi cho là,” ma cà rồng hơi mỉm cười, “mọi người sẽ vẫn được nghe những lời giải thích không bị ép buộc của tôi. Tôi cảm thấy nhu cầu thành thực với những người tôi đã chìa tay ra và chấp nhận làm bạn.”

Lần này không ai lên tiếng.

“Tôi sẽ bắt đầu bằng sự thật,” ông nói sau một phút lưỡng lự, “là nỗi sợ về bản chất ma cà rồng của tôi là vô căn cứ. Tôi sẽ không nhảy xổ vào ai khi đêm xuống và cắm ngập răng nanh vào cổ họ trong lúc ngủ. Và đấy không chỉ là đối với những người tôi coi như bạn, mà còn tất cả những người khác. Tôi không uống máu. Không bao giờ. Tôi đã từ bỏ nó khi nó bắt đầu trở thành một vấn đề đối với tôi. Một vấn đề nghiêm trọng mà không dễ giải quyết.”

“Vấn đề,” ông mất một lúc, “xuất hiện và có đầy đủ đặc điểm của một tật xấu đặc trưng, vào khi tôi còn trẻ, tôi rất thích...hmm...tiệc tùng cùng bạn bè. Về điểm này, tôi không khác biệt gì lắm so với đồng loại. Mọi người biết khi mình còn trẻ thì thế nào mà. Nhưng đối với mọi người thì còn có luật lệ, sự ngăn cấm – của cha mẹ, người bảo hộ, cấp trên và trưởng lão, và cuối cùng là phong tục. Với chúng tôi thì không. Những người trẻ tuổi chúng tôi tự do hoàn toàn và tận dụng nó. Tôi đã tự tạo nên những thói xấu của riêng mình, ngu ngốc, dĩ nhiên rồi, thật sự là sự khờ dại của tuổi trẻ. “Cậu không uống à? Cậu là ma cà rồng kiểu gì thế? Cậu ta không uống đâu. Đừng mời cậu ta làm gì, hỏng cả cuộc vui!” Tôi đã không muốn làm hỏng cuộc vui và nguy cơ đánh mất bạn bè khiến tôi sợ hãi. Vậy nên tôi đã tiệc tùng. Hết mình, thác loạn, tự do và say xỉn, mỗi kỳ trăng tròn chúng tôi bay đến một ngôi làng và uống tới khi no nê. Chất lượng thật ghê tởm, loại...đồ uống dở tệ nhất. Chúng tôi chẳng quan tâm mình uống ai...miễn sao là có máu...không có máu là không vui! Một con ma cà rồng không uống thì không can đảm!”

Regis im lặng, lạc trong suy nghĩ. Không ai nói gì hết. Geralt cảm thấy thật tệ là anh đang khát.

“Cứ mỗi lần như vậy tôi lại trở nên man rợ hơn,” ma cà rồng tiếp tục. “Và thời gian qua đi tôi ngày càng tệ hơn. Đôi lúc khi ra ngoài chúng tôi không quay lại hầm mộ trong ba đêm liền. Một lượng máu nhiều đến lố bịch trong một lần...đã khiến tôi mất kiểm soát, mà cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc vui lắm. Nhưng bạn bè là bạn bè. Vài người cố khuyên tôi uống bớt đi nên tôi sỉ nhục họ. Vài người giục tôi ra khỏi hầm mộ đi chơi, cũng như đề nghị...một số chuyện khác. Họ cười tôi.”

Milva, vẫn đang sửa mấy mũi tên, lầm bầm giận dữ. Cahir đã sửa xong chiếc giày và có cảm giác như đang ngủ gật.

“Sau đó,” Regis tiếp tục, “tôi bắt đầu có những triệu chứng đáng báo động. Niềm vui và tình bạn bắt đầu trở thành thứ yếu. Tôi nhận thấy là mình không cần họ. Tất cả những gì quan trọng với tôi đó là máu.”

“Ông có thấy xấu hổ khi đứng trước gương không?” Dandelion hỏi.

“Tôi không có ảnh phản chiếu trong gương.” Regis nói điềm đạm.

Ông im lặng một lúc lâu.

“Tôi có gặp một...nữ ma cà rồng. Đó đã có thể là – hoặc đã là – một mối quan hệ rất nghiêm túc. Tôi lại kiểm soát được mình. Nhưng không được lâu. Cô ấy bỏ tôi và tôi lại bắt đầu uống nhiều hơn trước. Sự thất vọng và buồn bực, như mọi người biết, là những cái cớ tuyệt vời. Tôi chỉ cần lý do để biện minh cho hành động của mình, và đó là những lý do hoàn hảo. Mọi người có vẻ bắt đầu hiểu. Đến chính tôi cũng tưởng là mình đã hiểu. Và tôi cứ áp dụng lý thuyết vào thực hành. Tôi có đang làm mọi người chán không? Sẽ không lâu nữa đâu. Cuối cùng tôi bắt đầu làm những việc không thể chấp nhận được, mà không con ma cà rồng nào từng làm. Tôi bắt đầu bay trong khi say máu. Một đêm nọ các chàng trai gửi tôi đến một ngôi làng, sau khi uống xong tôi bay qua một cô gái đang múc nước ngoài giếng và đâm phải một bức tường, bất tỉnh nhân sự...những người nông dân suýt giết chết tôi, may là họ không biết làm thế nào. Họ đâm tôi bằng cọc, chặt đầu tôi, vẩy nước thánh lên người tôi và chôn xuống đất. Mọi người có thể tưởng tượng tôi cảm thấy sao khi thức dậy không?”

“Tôi có thể.” Milva vừa nói vừa nhìn một mũi tên. Tất cả đều quay sang nhìn cô với vẻ kỳ lạ. Nữ cung thủ hắng giọng và quay mặt đi. Regis hơi mỉm cười.

“Tôi kể gần xong rồi.” ông nói. “Dưới mộ tôi đã có đủ thời gian để suy ngẫm lại mọi việc...”

“Đủ?” Geralt hỏi. “Đủ là bao nhiêu?”

Regis nhìn anh.

“Tò mò nghề nghiệp hả? Khoảng 50 năm. Khi hồi phục lại, tôi quyết định chỉnh đốn bản thân. Không dễ dàng gì nhưng tôi đã làm được. Từ dạo đó, tôi không uống nữa.”

“Không chút nào sao.” Dandelion nói với vẻ tò mò. “Không gì hết? Không bao giờ? Nhưng nếu...”

“Dandelion,” Geralt hơi nhướng mày lên. “Tự kiềm chế bản thân đi. Và suy nghĩ, trong im lặng.”

“Xin lỗi.” Nhà thơ ậm ực.

“Đừng xin lỗi,” ma cà rồng nói với giọng hòa giải. “Còn anh, Geralt, đừng nạt cậu ấy. Tôi hiểu sự tò mò đó. Tôi, hay tốt hơn là nói, tôi và huyền thoại về chúng tôi, là hiện thân của toàn bộ nỗi sợ hãi của con người. Khó để bắt một người vượt qua được nỗi sợ của mình. Sợ hãi cũng đóng một vai trò quan trọng không kém với tâm lý của con người như những cảm xúc khác. Một tâm trí không còn sợ hãi là một tâm trí bị khuyết tật.”

“Tưởng tượng mà xem,” Dandelion lên tiếng, lấy lại được tác phong, “một ngày kia tôi thức dậy mà không thấy sợ. Liệu tôi có tàn tật không?”

Geralt trong một thoáng nghĩ rằng Regis sẽ nhe nanh ra và chữa cho Dandelion khỏi chứng tàn tật của mình, nhưng anh đã nhầm. Con ma cà rồng không có ý định diễn kịch.

“Tôi nói tới nỗi sợ nằm sâu trong tiềm thức và nhận thức của con người,” ông nói khẽ. “Đừng bận tâm về phép ẩn dụ này, nhưng con quạ không sợ cái áo và chiếc mũ mắc trên cái que một khi nó đã làm quen với chúng. Nhưng khi cơn gió thổi con bù nhìn lắc lư, con quạ sẽ phản ứng bằng cách bay đi.”

“Hành vi của con quạ phản ánh sự vật lộn trong cuộc sống.” Cahir chỉ ra từ trong bóng tối.

“Con quạ rất khôn,” Milva khịt mũi. “Nó không sợ một người rơm, mà là người thật, bởi vì người thật biết ném đá và bắn tên.”

“Bản năng tự bảo tồn,” Geralt nói, “được kế thừa trong mỗi sinh vật sống, quạ và người. Cảm ơn vì lời giải thích, Regis, chúng tôi hoàn toàn chấp nhận. Nhưng đừng đào sâu vào tiềm thức con người. Milva nói đúng. Việc loài người hoảng sợ trước ma cà rồng không phải là vô lý, mà là kết quả của khao khát được sinh tồn.”

“Chúng ta đang được nghe những lời của một chuyên gia đây,” con ma cà rồng hơi cúi đầu về phía anh. “Một người chuyên nghiệp, với lòng tự hào nghề nghiệp, người sẽ không nhận tiền để chiến đấu với những nỗi sợ trong tưởng tượng. Một witcher tự trọng sẽ chỉ để bản thân mình được thuê để chiến đấu với những ác quỷ có thực và là mối đe dọa trực tiếp. Một chuyên gia sẽ giải thích cho chúng ta tại sao một con ma cà rồng lại nguy hiểm hơn một con sói hay một con rồng. Bởi vì cuối cùng thì cả hai con đó cũng đều có răng nanh.”

“Có thể bởi vì chúng dùng răng nanh để thỏa mãn cơn đói và tự vệ, chứ không bao giờ vì mục đích vui đùa khi chúng muốn xã giao cùng bạn bè hay vượt qua ngại ngùng ban đầu đối với giới tính khác?”

“Con người không biết điều đó,” Regis cắt lời anh, “anh thì biết lâu rồi còn đoàn lữ hành thì vừa mới khám phá ra. Phần đông đại bộ phận đều tin tưởng chắc nịch rằng ma cà rồng không chơi đùa mà uống máu, chỉ máu của con người mà thôi. Máu là chất lỏng đem lại sự sống, việc mất nó đồng nghĩa với cơ thể suy nhược và ốm yếu. Do vậy, một sinh vật muốn uống máu của ta thì là kẻ thù của ta. Một sinh vật cần máu của ta để sống thì rõ ràng là cái ác không thể chối cãi. Chúng có được sinh lực bằng cách rút của chúng ta đi, và nếu giống loài của chúng thịnh vượng, chúng ta sẽ chết. Cuối cùng, một sinh vật như vậy thật là kinh tởm, bởi vì mặc dù chúng ta nhận thức được giá trị của máu, nó vẫn làm ta ghê sợ. Có ai trong số mọi người muốn uống máu không? Tôi không nghĩ vậy. Và vài người chỉ cần nhìn thấy máu thôi là đã thấy chóng mặt và ngất xỉu. Và trong một vài cộng đồng, vào một số ngày nhất định trong tháng, phụ nữ bị coi là thiếu vệ sinh và bị cách ly...”

“Có thể là đối với những kẻ man rợ thôi.” Cahir ngắt lời. “Và tôi nghĩ chỉ có người phương Bắc mới ngất xỉu khi nhìn thấy máu.”

“Chúng ta đã lạc đề rồi.” Witcher ngẩng đầu lên. “Chúng ta đang rời khỏi con đường chính để vào bụi rậm mơ hồ của triết học. Regis, ông có nghĩ con người sẽ cư xử khác đi nếu biết các ông không coi họ như con mồi, mà là như quán rượu không? Ông thấy nỗi sợ vô căn cứ ở đâu? Ma cà rồng hút máu của con người, sự thật đó không thể lu mờ được. Con người bị ma cà rồng đối xử như những chai vodka, mất đi sức khỏe. Một người bị hút máu còn mất đi sinh lực. Và thường dẫn đến cái chết. Xin lỗi, nhưng nỗi sợ chết không thể nào đánh đồng cùng với nỗi sợ mất máu được. Dù có là máu kinh nguyệt hay cái gì đó nữa.”

“Các người nói chuyện thông thái tới nỗi đầu tôi bắt đầu quay mòng,” Milva khịt mũi. “Ấy vậy mà với tất cả sự khôn ngoan này các người vẫn xoay quanh chủ đề về những gì nằm dưới váy phụ nữ. Rặt một lũ triết gia.”

“Chúng ta hãy tạm quên đi tính chất biểu tượng của máu,” Regis nói. ‘Bởi vì với phạm trù này những truyền thuyết đúng là có cơ sở để dựa trên. Hãy tập trung vào những truyền thuyết mà vô căn cứ, nhưng vẫn được phổ biến rộng rãi. Mọi người đều cho rằng bị một ma cà rồng cắn, nếu vẫn còn sống, sẽ bị hóa thành một ma cà rồng. Phải không?”

“Đúng.” Dandelion nói. “Có một bài hát...”

“Cậu có biết toán căn bản không?”

“Tôi đã học hết toàn bộ 7 môn nghệ thuật tự do. Và tôi đã được cấp một bằng chứng nhận cao quý nhất.”

“Ở thế giới của cậu, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu có khoảng hai ngàn hai trăm ma cà rồng cấp cao. Những người ăn kiêng như tôi hoàn toàn bị áp đảo bởi những kẻ uống vì sở thích – như tôi đã từng. Vậy nếu tính bình quân mỗi ma cà rồng uống vào kỳ trăng tròn, bởi vì trăng tròn đối với chúng tôi là thời điểm lễ hội, mà chúng tôi uống vào mỗi dịp...áp lên lịch của con người, mỗi năm có 12 kỳ trăng tròn, vậy tổng cộng có khoảng mười bốn ngàn người bị cắn mỗi năm. Tính từ sau Sự Hội Tụ, lại lần nữa theo lịch của các cậu, đã được một ngàn năm trăm năm. Từ kết quả của một phép nhân đơn giản sẽ cho ra con số hai mươi mốt triệu sáu trăm ma cà rồng lẽ ra phải tồn tại trên thế giới vào thời điểm này. Nếu con số này nhân lên cấp số mũ...”

“Đủ rồi,” Dandelion thở dài. “Tôi không có bàn tính ở đây, nhưng tôi có thể tưởng tượng ra con số. Hay nói chính xác thì tôi không tưởng tượng nổi. Điều này có nghĩa sự lây lan ma cà rồng chỉ là nhảm nhí và ảo tưởng.”

“Cảm ơn.” Regis cúi đầu. “Chuyển sang truyền thuyết tiếp theo, nêu rằng – ma cà rồng là một người đã chết nhưng được hồi sinh trở lại. Trong mộ, hắn không bị thối rữa hay tan thành cát bụi. Hắn nằm đó vẫn tươi nguyên và hồng hào, sẵn sàng để chui ra và đi cắn người. Truyền thuyết này tới từ đâu, nếu không phải từ nỗi thù ghét cái chết vô lý trong tiềm thức con người? Các anh nhớ những người chết và tôn vinh những ký ức về họ, giấc mơ bất tử của loài người, trong thần thoại của các anh thỉnh thoảng lại có người được hồi sinh từ cái chết. Nhưng nếu ông ngoại thân mến của các anh bỗng sống dậy và hỏi xin một cốc bia, mọi người bắt đầu hoảng loạn. Và chẳng ngạc nhiên gì. Thân xác mà không còn sự sống thì nên bị phân hủy, thối rữa và bốc mùi. Phần linh hồn bất tử, một nhân tố không thể thiếu trong truyền thuyết của các anh, rời bỏ phần xương thịt thối nát trong sự kinh tởm và bay mất. Nó sạch sẽ và các anh có thể an toàn tôn thờ nó. Nhưng hãy tưởng tượng một linh hồn lại không chịu bay đi, không chịu rời bỏ thân xác. Thật ghê tởm và không tự nhiên! Cái chết biết đi đối với các anh là một sự dị thường kinh hãi. Vài thằng đần nào đó thậm chí còn sáng tác ra từ “xác sống” mà chúng tôi đã hân hạnh được trao tặng danh hiệu đó.”

“Con người,” Geralt mỉm cười, “là một giống loài nguyên thủy và mê tín. Thật khó cho họ để hiểu và đặt đúng tên cho một sinh vật vẫn còn đứng được, mặc dù đầu đã bị chặt và bị chôn dưới đất trong 50 năm liền.”

“Họ không thể sao?” sự châm chọc không tác động đến con ma cà rồng. “Con người có thể mọc lại tóc, da, móng tay, nhưng lại không thể chấp nhận sự thật rằng có những chủng loài siêu việt hơn về khía cạnh này. Sự cố chấp này không xuất phát từ bản tính nguyên thủy. Trái lại, nó đến từ tính tự kiêu và niềm tin vào sự hoàn hảo của bản thân. Bất kỳ cái gì hoàn hảo hơn các anh thì đều là những tạo vật ghê tởm. Và những tạo vật ghê tởm thì phải thuộc về truyền thuyết. Vì mục đích xã hội.”

“Tôi chẳng hiểu cái mẹ gì cả,” Milva nói bình thản, gạt tóc đang rủ trên trán ra bằng một mũi tên. “Nhưng cái tôi hiểu là ông đang nói tới những câu chuyện cổ tích và thần tiên mà tôi có biết một số. Mặc dù tôi chỉ là một cô gái ngờ nghệch sống trong rừng. Nhưng điều làm tôi kinh ngạc nhất về ông, Regis, đó là ông không sợ mặt trời chút nào hết. Trong những câu truyện cổ tích, khi một ma cà rồng đứng dưới ánh mặt trời, hắn sẽ bị thiêu ra tro. Đây cũng là nhảm nhí sao?”

“Như đa số mọi người,” Regis xác nhận, “cô cho rằng ma cà rồng chỉ nguy hiểm vào ban đêm, và khi ánh mặt trời đầu tiên chạm vào hắn sẽ hóa thành tro bụi. Nền tảng của truyền thuyết này, mà có lẽ tổ tiên các cô đã truyền miệng cho nhau quanh đống lửa trại, là mặt trời, hay nói chính xác hơn, là tình yêu của các cô dành cho hơi ấm và nhịp sống ban ngày. Đối với các cô, màn đêm lạnh lẽo, đen tối, xấu xa, ác độc và chứa đầy hiểm nguy, tuy nhiên ánh bình minh tới có nghĩa lại thêm một chiến thắng trong công cuộc đấu tranh sinh tồn, một ngày mới, sự tiếp tục cuộc sống. Ánh mặt trời đem đến sự thông suốt và hơi ấm, ánh mặt trời đem đến sự sống và phải tiêu diệt được những kẻ thù của các cô. Ma cà rồng biến thành tro bụi, troll hóa thành đá, con ma sói quay lại dạng người và con quỷ lùn chạy vào hang động, hai tay che mắt. Những loài quái vật ban đêm quay trở lại hang ổ và không thể đe dọa các cô được nữa. Cho tới hoàng hôn, thế giới thuộc về các cô. Tôi xin nhắc lại và nhấn mạnh – truyền thuyết đã được tạo ra bên cạnh đống lửa trại từ thời xa xưa. Ngày nay nó quả thực chỉ còn là truyền thuyết thôi, bởi vì trong nhà các cô cũng có hơi ấm và ánh sáng – các cô đã làm chủ màn đêm. Chúng tôi, những ma cà rồng cấp cao, cũng đã xa rời khỏi hầm mộ truyền thống của mình. Chúng tôi đã làm chủ ban ngày. Phép phân tích đến đây là hết. Cô đã hài lòng với lời giải thích chưa, Milva?”

“Không hoàn toàn,” nữ cung thủ lại lấy ra một mũi tên nữa. “Nhưng tôi nghĩ là mình đã hiểu. Tôi đang học dần. Khoa học xã hội, thần thoại, ma sói. Ở trường họ dạy mấy thứ này bằng một cây roi. Học với ông dễ chịu hơn nhiều. Đầu tôi đau, nhưng ít ra mông vẫn lành lặn.”

“Có một điều rất rõ ràng và dễ thấy,” Dandelion nói. “Ánh mặt trời không biến được ông thành tro, Regis, nó tác động đến ông cũng chỉ nhiều bằng tác động đến cái móng ngựa mà ông lôi từ đống lửa ra đó thôi. Tuy nhiên, quay trở lại phép phân tích của ông, đối với loài người chúng tôi, ban ngày sẽ luôn là khoảng thời gian tự nhiên để hoạt động và ban đêm là khoảng thời gian tự nhiên để ngủ. Đây là sinh lý của chúng tôi, ví dụ, ban ngày chúng tôi nhìn được rõ hơn ban đêm. Ngoại trừ Geralt, có thể nhìn rõ bất kỳ lúc nào, nhưng anh ấy là người đột biến. Đối với ma cà rồng nó cũng được coi là đột biến?”

“Cậu có thể nói vậy,” Regis chấp nhận. “Tuy nhiên tôi nghĩ rằng đột biến trải qua một quãng thời gian đủ lâu sẽ không còn là đột biến nữa, mà trở thành tiến hóa. Nhưng điều cậu nói về sinh lý là không liên quan. Thích nghi với ánh mặt trời đối với chúng tôi là một sự cần thiết không mấy dễ chịu. Để sống sót chúng tôi buộc phải trở nên giống người ở khía cạnh đó. Bắt chước, tôi sẽ nói như vậy. Nó cũng để lại hậu quả. Chúng tôi gọi bằng phép ẩn dụ - nằm lên giường người bệnh.”

“Cái gì?”

“Có cơ sở để cho rằng ánh mặt trời có tác hại về lâu dài. Có vài giả thiết nói rằng trong khoảng năm ngàn năm nữa, nếu tính khiêm tốn, thế giới này sẽ chỉ còn lại những sinh vật sống về đêm.”

“Tôi mừng là mình không sống lâu được tới mức đó để chứng kiến.” Cahir thở dài, và rồi ngáp một tiếng thật to. “Tôi không biết mọi người thế nào, nhưng mấy cuộc trò chuyện về hoạt động ban ngày này nhắc tôi nhớ là mình cần phải đi ngủ.”

“Tôi cũng thế.” Witcher duỗi người. “Ánh mặt trời sát nhân sẽ ló dạng trong vài tiếng nữa. Nhưng trước đó chúng ta cần đi ngủ...Regis, nhân danh khoa học và kiến thức phổ cập, hãy làm rõ thêm một truyền thuyết hoang đường về ma cà rồng nữa. Bởi vì tôi cá là ông vẫn còn một vài.”

“Phải.” Ma cà rồng gật đầu. “Chỉ một thôi. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng. Đó là truyền thuyết liên quan tới nỗi sợ về tình dục của các anh.”

Cahir khẽ khịt mũi.

“Tôi đã để phạm trù này lại tới cuối cùng,” Regis nhìn anh ta, “và bản thân tôi cũng sẽ tế nhị không đề cập tới nếu không phải vì Geralt thách thức, vậy nên tôi sẽ không tha cho mọi người đâu. Đối với con người nguyên nhân gây căng thẳng nhất là tình dục. Người trinh nữ ngất đi trong vòng tay của con ma cà rồng hút máu cô ta. Người thanh niên trẻ trở thành đối tượng chơi đùa của nữ ma cà rồng lướt đôi môi dọc cơ thể trần trụi của anh ta. Đó là những gì mà con người tưởng tượng. Khẩu dâm. Con ma cà rồng làm tê liệt nạn nhân bằng nỗi sợ và ép cô ta khẩu dâm. Hay một hình thức kinh tởm nào đó khác của khẩu dâm. Và tình dục như vậy có vẻ gì đó ghê tởm, mà loại trừ đi việc sinh đẻ.”

“Đấy là bản thân ông thấy vậy thôi.” Witcher lầm bầm.

“Một hành động không vì mục đích sinh sản mà vì khoái lạc và chết chóc,” Regis tiếp tục. “Các anh đã biến nó thành một truyền thuyết xấu xa. Rất nhiều phụ nữ và đàn ông bí mật thèm muốn điều giống thế, nhưng lại từ chối mang lại cho bạn tình của mình không gì khác ngoài những hình thức quan hệ tình dục thông thường. Vậy nên truyền thuyết về ma cà rồng này đã làm hộ các anh và bị biến thành một một biểu tượng thú vị về cái ác.”

“Chẳng phải tôi đã bảo rồi sao?” Milva la lên ngay sau khi Dandelion giải thích xong cho cô những gì Regis vừa nói. “Lúc nào cũng thế! Bắt đầu bằng sự thông thái rồi lại kết thúc ở giữa hai chân một người phụ nữ!”

***

Tiếng kêu của bầy sếu khuất dần ở phía xa.

Ngày hôm sau, witcher nhớ lại, chúng ta lên đường với tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Và rồi, khá bất ngờ, chiến tranh lại bắt kịp chúng ta.

***

Họ băng qua những khu rừng rậm rạp và những vùng đất không người ở, không có tí giá trị chiến lược nào, do vậy không có sức hút với những kẻ xâm lược. Mặc dù Nilfgaard đang ở gần, chỉ ngăn cách với họ bởi sông Yaruga, họ cũng không cho rằng sẽ bắt gặp bóng dáng quân địch nào. Và họ mới ngạc nhiên làm sao.

Chiến tranh ở đây, có vẻ kém ngoạn mục hơn so với ở Brugge và Sodden, những nơi mà ban đêm ánh lửa bập bùng đường chân trời và ban ngày thì từng cột khói đen bốc lên che kín những đám mây. Ở Angren, nó không hoành tráng bằng được. Nó kinh khủng hơn rất nhiều. Đột nhiên họ trông thấy một bầy quạ, quang quác và lượn vòng phía trên khu rừng, và rồi cả đoàn sớm bắt gặp những xác chết. Mặc dù bị lột hết quần áo và không thể nhận dạng nổi, nhưng rõ ràng họ đã chịu những cái chết rất bi thảm. Những người này bị giết trong chiến trận. Và không chỉ đơn giản là bị giết. Hầu hết xác chết nằm trong bụi rậm, nhưng một số bị cắt xén dã man, treo trên cành cây bằng chân hay tay, hoặc thân thể cháy xém bị đóng trên cọc. Tất cả đều bốc mùi. Cả Angren bắt đầu bốc lên thứ mùi kinh tởm của sự man rợ.

Cũng chẳng lâu cho tới khi họ lại phải trốn trong bụi cây bởi vì bên phải và bên trái, đằng trước và đằng sau mặt đất đều dội lại âm thanh của vó ngựa rầm rập, và càng ngày càng nhiều quân lính đi qua nơi ẩn nấp của họ, bui bay dày đặc con đường.

***

“Lại lần nữa.” Dandelion lắc đầu. “Lại lần nữa, chúng ta không biết ai đang đánh ai và tại sao. Lại lần nữa, chúng ta không biết ai đang ở phía trước và ai đang ở đằng sau, hay là ai đang đứng chắn trên đường chúng ta đi. Ai đang phản công, và ai đang rút lui. Hãy để dịch bệnh bắt hết đi! Tôi không biết đã kể với mọi người chưa, nhưng tôi luôn nói rằng chiến tranh giống một cái nhà thổ đang bốc hỏa...”

“Cậu đã kể,” Geralt cắt lời, “được vài trăm lần rồi.”

“Sao họ lại đánh nhau ở đây?” Nhà thơ khạc một bãi. “Để tranh giành mấy cây bách xù và vài bụi dâu tây? Bởi vì cái vùng đất này chẳng còn gì khác cả!”

“Trong số những cái xác nằm trong bụi,” Milva nói, “có người elves. Các biệt đội Scoia’tael đã đi qua nơi này, họ luôn làm như vậy. Đây là con đường mà những người tình nguyện đi từ Dol Blathanna và Núi Xanh để tới Temeria. Có người muốn chặn đường họ. Tôi nghĩ thế.”

“Cũng hoàn toàn có khả năng,” Regis lên tiếng, “là quân đội Temeria đang săn Sóc ở đây. Nhưng tôi nghĩ với lượng quân lính nhiều thế này, có lẽ Nilfgaard cuối cùng đã vượt qua Yaruga.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” witcher hơi cau mày, nhìn vào gương mặt lạnh như đá của Cahir. “Những cái xác chúng ta thấy sáng nay có dấu hiệu chiến thuật của quân đội Nilfgaard.”

“Vài người khác cũng chả tốt đẹp hơn đâu.” Milva gầm gừ, về phe người Nilfgaard trẻ tuổi. “Và đừng có nhìn Cahir, bởi vì các anh đều có cùng một số phận. Với anh ta là cái chết nếu ngã dưới chân lũ Áo Đen, còn anh thì vừa mới thoát khỏi thòng lọng của người Temeria. Vậy nên băn khoăn ai đang ở trước hay ai đang ở sau chẳng có nghĩa lý gì hết. Bất kể màu áo họ mặc là gì, tất cả đều là kẻ thù của chúng ta.”

“Cô nói phải.”

***

“Thú vị thật,” Dandelion lên tiếng vào ngày hôm sau khi họ đang nấp trong bụi để chờ một toán lính khác đi qua. “Quân đội phi qua rừng và mặt đất rung chuyển, nhưng bên dưới gần Yaruga tôi vẫn nghe có tiếng rìu chặt cây. Tiều phu vẫn đốn gỗ như không có chuyện gì xảy ra. Mọi người nghe thấy không?”

“Đó có thể không phải là tiều phu,” Cahir trầm ngâm. “Có thể đó cũng là quân đội? Lính phục vụ công trình?”

“Không, đó là tiều phu,” Regis nói. “Rõ ràng là không gì có thể ngăn cản công tác khai thác vàng của Angren.”

“Vàng gì?”

“Nhìn những cái cây đó xem,” con ma cà rồng lại sử dụng đến chất giọng của một nhà hiền triết biết tuốt đang đứng giữa một bầy trẻ con thất học. Một chất giọng mà ông ta sử dụng khá thường xuyên, khiến Geralt cảm thấy rất khó chịu.

“Những cái cây đó,” Regis nhắc lại, “bách hương, sồi và thông Angren. Đều là những vật liệu quý hiếm. Trên bờ sông cậu có thể thấy trại của đám tiều phu. Từ đó những khúc gỗ được vận chuyển xuôi dòng xuống hạ lưu. Ở nơi đâu họ cũng đang chặt cây và rìu vung cả ngày lẫn đêm. Cuộc chiến, mà chúng ta đang nhìn và nghe thấy, bắt đầu có lý. Nilfgaard, như mọi người biết, đã chiếm được cửa sông Yaruga, Cintra, Verden và Upper Sodden. Vào lúc này, cũng rất có khả năng là Brugge và một phần của Lower Sodden. Điều này có nghĩa là số gỗ đó đang được chuyển từ Angren xuống các xưởng cưa và đóng tàu của đế chế. Các vương quốc phương Bắc đang cố chặn đường, và người Nilfgaard thì đang muốn đảm bảo rằng việc đốn gỗ và vận chuyển có thể tiếp tục mà không bị gián đoạn.”

“Và chúng ta, như mọi khi, đen như chó mực.” Dandelion gật đầu. “Bởi vì chúng ta cần đến Caed Dhu, và con đường tới đó dẫn thẳng qua Angren, tâm điểm của cuộc chiến lâm nghiệp. Chết tiệt, không còn đường nào khác sao?”

***

Câu hỏi đó, witcher nhớ lại, nhìn ánh mặt trời đang khuất dần trên Yaruga, mình đã hỏi lại Regis sau khi âm thanh của vó ngựa khuất dần và chúng ta lại bắt đầu có thể tiếp tục lên đường.

***

“Một đường khác để tới Caed Dhu?” con ma cà rồng ngẫm nghĩ. “Xa khỏi những ngọn đồi và do đó tránh khỏi đường của quân lính? Phải, có một đường khác. Nhưng nó không dễ dàng hay an toàn. Và xa hơn nhiều. Nhưng tôi đảm bảo ta sẽ không bắt gặp quân lính nào ở đó.”

“Nói đi.”

“Chúng ta rẽ sang hướng nam và cố vượt qua vùng trũng của đoạn Yaruga gấp quanh. Tới Ysgith. Anh có biết Ysgith không, witcher?”

“Tôi biết.”

“Anh đã bao giờ đi qua đó chưa?”

“Rồi.”

“Có sự bình thản trong giọng nói của anh,” ma cà rồng hắng giọng, “cho thấy anh chấp nhận ý tưởng này. Chà, chúng ta có năm người, bao gồm một witcher, một chiến binh và một cung thủ. Đều kinh nghiệm đầy mình, hai thanh kiếm và một cây cung. Có lẽ không đủ để đối phó với một toán tuần tra Nilfgaard, nhưng đủ để vượt qua Ysgith.”

Ysgith, witcher nghĩ, Ba mươi dặm đầm lầy và hồ nước. Nơi những khu rừng đầy thứ cây lạ lùng sinh trưởng. Một số có vẩy mọc đầy thân cây và càng lên cao càng nhỏ lại, tán rộng vày dày đặc. Một số nhỏ con và cong queo, vặn vẹo trên một đống rễ như vòi bạch tuộc, từng đám rêu rủ trên những cành cây trụi lá. Những đám rêu liên tục di chuyển, nhưng không phải vì gió, mà vì khí độc bốc lên từ đầm lầy. Ysgith, hay còn có tên gọi khác là “hố bùn”.

Và giữa những vũng lầy ẩm ướt và vô số loại thực vật kỳ dị, sự sống cũng vô cùng đa dạng. Nó không chỉ là nơi ở của hải ly, cóc nhái, rùa và ngỗng. Ysgith có những loài thú dữ nguy hiểm hơn thế nhiều, được trang bị móng vuốt, xúc tu và đủ loại chi khác, mà chúng dùng để bắt, cào, dìm và xé xác nạn nhân. Những sinh vật này nhiều tới nỗi chưa ai có thể biết hết và phân loại chúng. Ngay thậm chí cả các witcher. Bản thân Geralt cũng kiếm khi đi săn ở Ysgith và vùng Lower Angren.

Khu vực này hiếm người sinh sống. Số ít dân cư ở rìa vùng đầm lầy đã làm quen với lũ quái vật và coi chúng như phong cảnh tự nhiên. Họ tôn trọng chúng, và hiếm khi thuê một witcher để săn lùng chúng. Hiếm, nhưng không phải là không bao giờ. Do vậy, Geralt biết rất rõ Ysgith và sự kinh hoàng của nó. Hai thanh kiếm và một cây cung, anh nghĩ. Và kinh nghiệm cùng kỹ năng witcher của mình. Có lẽ nhóm này sẽ được việc. Đặc biệt nếu mình đi đầu và để mắt đến mọi thứ. Những thân cây mục nát, những đám rau bèo, bụi rậm, cỏ, cây cối, kể cả những cây ăn quả. Bởi vì ở Ysgith thứ tưởng chừng như một cây ăn quả bình thường cũng có thể là một con cua nhện có độc. Sẽ phải trông chừng Dandelion thật kỹ để chắc cậu ta không sờ vào cái gì. Có rất nhiều loại cây sẽ muốn bổ sung vào thực đơn hàng ngày của mình một chút thịt. Những cành cây chạm vào da cũng có tác dụng tương tự nọc độc của cua nhện. Và cũng không thể quên khí ga. Cần phải tìm thứ gì đó để che mũi và mồm lại.

“Thế nào?” Regis kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. “Anh có đồng ý không?”

“Tôi đồng ý. Đi thôi.”

***

Có gì đó đã báo hiệu cho mình biết, witcher nhớ lại, không nói gì với đoàn về ý định vượt qua Ysgith. Và thậm chí còn không hỏi Regis về chuyện đó. Đến mình cũng không hiểu tại sao. Ngày hôm nay, sau khi mọi thứ bung bét, mình có thể tự thuyết phục bản thân rằng đã có để ý tới hành vi của Milva. Đến vấn đề của cô ấy. Nhưng như thế sẽ là không đúng. Mình chẳng để ý gì hết, và những gì có để ý, lại xem thường. Như một thằng ngốc. Và chúng ta cứ tiếp tục đi về hướng đông, lưỡng lự xem có nên vào đầm lầy hay không.

Mặt khác, cũng thật tốt là chúng ta chưa vào ngay, anh nghĩ trong khi cầm lên thanh kiếm và lướt ngón tay dọc phần kim loại sắc bén như dao cạo. Nếu vào Ysgith ngay, mình đã chẳng có món vũ khí này bây giờ.

***

Kể từ lúc bình minh họ đã không nghe hay thấy bóng dáng quân lính nào. Milva dẫn đường, cách khá xa phần còn lại của đoàn. Regis, Dandelion và Cahir trò chuyện.

“Tôi hy vọng là các thầy druid của ông sẽ giúp chúng ta tìm Ciri.” nhà thơ lo lắng. “Tôi có gặp druid đôi lần, và tin tôi đi, họ thường rất kín đáo. Có khi họ sẽ chẳng muốn nói chuyện với chúng ta, chứ chưa nói gì tới dùng ma thuật.”

“Regis,” witcher nhắc cậu, “có người quen ở Caed Dhu.”

“Và thông tin này không phải là từ ba trăm hay bốn trăm năm trước đó chứ?”

“Nó gần hơn nhiều,” con ma cà rồng nói với một nụ cười bí ẩn. “Dù sao thì, druid cũng sống lâu. Họ luôn ở ngoài khí trời, giữa thiên nhiên nguyên thủy và chưa bị ô uế, và điều này có tác dụng rất tốt đến sức khỏe của họ. Hãy hít một hơi đi, Dandelion, hít đầy một hơi thở của rừng và cậu cũng sẽ khỏe mạnh.”

“Với cái hơi thở của rừng này,” Dandelion nói mỉa, “tôi sẽ bắt đầu mọc hết lông trên người, bệnh dịch thật. Ban đêm tôi chỉ mơ tới quán rượu, bia và phòng tắm. Và thiên nhiên nguyên thủy cứ việc đi đánh bạn với quỷ dữ nguyên thủy, và tôi cũng rất nghi ngờ những công dụng của nó với sức khỏe, đặc biệt là thần kinh. Các thầy druid được kể trên là minh chứng rõ nhất, bởi vì họ đều kỳ quái và lập dị. Họ hoàn toàn phát điên khi đụng tới thiên nhiên và việc bảo vệ nó. Tôi đã có mặt vài lần khi họ đưa kiến nghị lên các nhà cầm quyền, đòi cấm việc săn bắn, chặt cây, vứt rác xuống sông và nhiều thứ nhảm nhí tương tự khác. Và đỉnh điểm của sự ngu ngốc đó là khi một sứ giả chỉ choàng mỗi tầm gửi trên người và đến gặp vua Ethain của Cidaris. Tôi đã ở đó khi...”

“Ông ta muốn gì?” Geralt hỏi với vẻ hứng thú.

“Cidaris, như anh biết, là một vương quốc mà đa phần dân số sống phụ thuộc chủ yếu vào đánh bắt cá. Thầy druid đã đòi đức vua ra lệnh cho các ngư dân phải dùng lưới có mắt lớn và trừng phạt nghiêm khắc những ai dám dùng lưới mắt nhỏ hơn quy định. Hàm Ethain rớt xuống sàn khi người đàn ông choàng tầm gửi nói rằng đây là cách duy nhất để không làm cạn kiệt nguồn cá. Đức vua đã dẫn ông ta ra mái hiên và chỉ về phía biển cả, và nói rằng các thủy thủ can đảm nhất của ông đã từng dong buồm về phía tây trong hai tháng và phải quay lại vì họ đã hết nước ngọt trên thuyền và mãi không có bóng dáng đất liền nơi đường chân trời. Ông hỏi thầy druid rằng liệu cá có thể cạn kiệt từ một đại dương mênh mông đến vậy không? Đương nhiên, thầy druid đã nói rằng đánh bắt cá sẽ là cơ hội cuối cùng mà con người kiếm được thức ăn từ thiên nhiên, rồi một ngày kia cá sẽ hết và trong mắt con người sẽ là cái đói. Do vậy nên cần phải làm lưới mắt to, để bắt những con cá lớn và bảo vệ những con nhỏ hơn. Ethain hỏi thầy druid rằng, theo ông ta, thời điểm đói kém khủng khiếp này sẽ tới trong bao lâu nữa, và thầy druid đáp rằng xấp xỉ hai ngàn năm, theo như dự đoán của họ. Đức vua mời ông ta rời khỏi cung điện và lịch sự đề nghị ông ta hãy quay lại sau hai ngàn năm nữa và rồi lúc đấy đức vua sẽ cân nhắc việc này. Thầy druid không hiểu trò đùa và lên tiếng phản đối, nên họ đã tống cổ ông ta khỏi thành phố.”

“Tất cả thầy druid đều giống nhau.” Cahir xác nhận. “Người Nilfgaard chúng tôi...”

“Bắt được rồi nhá!” Dandelion reo lên chiến thắng. “Người Nilfgaard chúng tôi! Chỉ mới ngày hôm qua, tôi gọi anh là người Nilfgaard thế là anh nhảy dựng lên như bị ong đốt. Giờ thì quyết định đi, Cahir, anh là ai.”

“Đối với anh,” Cahir nhún vai, “tôi là một người Nilfgaard, và tôi không thấy có cách để thuyết phục được anh khác đi. Tuy nhiên, để nói chính xác, hãy biết rằng cái tên đó trong Đế chế chỉ được dùng để nói tới những cư dân sống tại thủ phủ và những khu vực lân cận, nằm dưới hạ lưu dòng Alba. Gia đình tôi tới từ Vicovaro và do vậy...”

“Im mồm đi!” Milva ra lệnh không hề có tí lịch sự nào, đang ở phía trước đoàn. Mọi người ngay lập tức im lặng và dừng ngựa lại, bởi vì biết rằng cô gái không chỉ có thể nhìn, nghe hay cảm nhận thấy nguy hiểm rình rập, mà đôi lúc còn là thứ gì đó ăn được nếu họ có thể lại gần và bắn nó bằng một mũi tên. Milva quả thực đang rút cung ra, nhưng nhảy xuống khỏi yên ngựa. Vậy có nghĩa là cô không đi săn. Geralt cẩn thận tiến lại.

“Khói,” cô nói cộc lốc.

“Tôi không thấy.”

“Dùng mũi của anh đi.”

Khứu giác của nữ cung thủ đã không nhầm, nhưng mùi khói rất khó để nhận ra. Nó không thể là khói từ một đám cháy hay phóng hỏa. Khói này, Geralt nghĩ, có mùi rất thơm. Nó đến từ một đống lửa đang nấu cái gì đó.

“Chúng ta có tránh không?” Milva hỏi khẽ.

“Đầu tiên hãy nhìn một cái đã,” anh nói, xuống ngựa và đưa dây cương cho Dandelion. “Tốt hơn là nên biết chúng ta đang tránh cái gì. Và ai đang ở sau chúng ta. Đi với tôi. Mấy người còn lại ở yên trên lưng ngựa. Và hãy cảnh giác.”

Trong một bụi cây ở bìa rừng có thể trông thấy quang cảnh một sườn đồi với những khúc gỗ vất vưởng xung quanh. Một làn khói mỏng bốc lên từ giữa đống gỗ. Geralt đi xuống một chút – không thấy gì chuyển động trong tầm mắt và đống gỗ không đủ chỗ để giấu một nhóm người lớn. Milva cũng nhận thấy.

“Không có ngựa,” cô thì thầm. “Đây không phải quân đội. Tôi đoán chắc là tiều phu.”

“Tôi cũng thế. Nhưng cứ kiểm tra xem. Hỗ trợ tôi.”

Trong khi tiến lại, cẩn thận di chuyển giữa những khúc gỗ, anh nghe thấy có tiếng người. Anh lại gần hơn. Và thật ngạc nhiên. Đôi tai đã không đánh lừa anh.

“Đôi bích!”

“Đôi rô!”

“Screwed!”

“Lên. Cơ! Ôi mẹ...”

“Ha ha ha! Một con tép và mấy quân rác rưởi khác! Tóm được rồi nhé! Tôi sẽ làm ông khổ sở trước khi về kịp!”

“Tôi sẽ đặt con tép xuống! Này, Yazon, cậu tạch thật rồi!”

“Sao không đặt quân Công Nương xuống, đồ khốn? Tôi đã cầm lên con bích rồi...”

Witcher vẫn cần phải thận trọng, sau cùng thì Screwed có thể được chơi bởi nhiều người khác nhau và nhiều người cũng có thể có tên Yazon. Tuy nhiên, bên trên chất giọng phấn khích của những con bạc là một âm thanh rất quen thuộc.

“Lũũũũũũũ chó đẻ!”

“Xin chào, các chàng trai.” Geralt cất lời khi bước ra từ đằng sau đống gỗ. “Tôi mừng là thấy các anh vẫn còn sống và khỏe mạnh. Thậm chí cả con vẹt nữa.”

“Mẹ kiếp!” Zoltan Chivay đánh rơi đống bài trên tay, rồi nhảy dựng lên đột ngột đến nỗi Nguyên soái Duda đang đậu trên vai vỗ cánh và kêu quang quác hoảng loạn. “Witcher đã tìm thấy chúng ta! Hay anh ta chỉ là một ảo ảnh? Percival, ông có thấy cái tôi đang thấy không?”

Percival Schuttenbach, Munro Bruys, Yazon Varda và Figgis Merluzzo bao quanh Geralt và ôm chầm lấy anh. Và khi phần còn lại của đoàn lữ hành hiện ra từ sau đống gỗ, những tiếng reo mừng vang lên nối tiếp.

“Milva! Regis!” Zoltan la, siết chặt tay họ. “Dandelion, vẫn còn sống, mặc dù quấn băng trên đầu! Và cậu nói sao với điều tầm thường kịch tính này đây? Cuộc sống, không phải thơ ca! Và cậu biết vì sao không! Bởi vì nó không bị ảnh hưởng bởi những lời phê bình!”

“Caleb Stratton đâu?” Dandelion nhìn quanh.

Zoltan và những người khác im lặng và chợt tỏ ra nghiêm trọng.

“Caleb,” người lùn cuối cùng nói, hít vào một hơi thật sâu, “đã nằm dưới đất bên cạnh một cây phong, cách xa đỉnh núi và hầm mỏ mà cậu ấy yêu mến. Khi chúng tôi bị bọn Áo Đen tấn công ở Ina, cậu ấy đã chạy quá chậm và không tới được rừng...Chúng vung kiếm chém vào đầu cậu ấy, và khi cậu ấy ngã xuống chúng xiên giáo lên khắp người. Đi nào, đừng buồn, chúng tôi đã thương tiếc đủ rồi. Tốt hơn là hãy vui lên. Các cậu có vẻ đã thoát được bình an vô sự. Và còn tăng thêm thành viên nữa...”

Cahir hơi cúi chào trước con mắt cảnh giác của những người lùn và không nói gì.

“Nào, ngồi xuống đi.” Zoltan mời. “Chúng tôi đang nướng thịt cừu. Chúng tôi tìm thấy nó mấy ngày trước, chúng tôi đã cho nó một cái chết đẹp, nó sẽ không phải chết đói hay vào dạ dày của những con sói hung tợn, chúng tôi đã cắt cổ nó. Xin hãy ngồi xuống. Còn ông, Regis, làm ơn hãy ra phía này một lát, cả Geralt nữa.”

Đằng sau đống gỗ là hai người phụ nữ đang ngồi. Người trẻ hơn đang cho một đứa trẻ bú và ngại ngùng quay đi khi trông thấy họ lại gần. Gần đấy, trên bãi cát, đang chơi đùa cùng hai đứa trẻ con là một cô gái quấn một dải băng bẩn thỉu trên tay. Witcher nhận ra cô nhờ vào cặp mắt điên dại, lãnh cảm.

“Chúng tôi đã cởi trói cho cô ấy khỏi cái xe hàng đang bốc cháy,” người lùn nói. “Cuối cùng cái gã linh mục bướng bỉnh đó đã có kết cục giống như những kẻ hắn căm ghét. Hắn đã qua một cuộc thử lửa. Lửa đã thiêu cháy da thịt trên tay cô ấy. Chúng tôi đã chữa trị hết mức có thể, nhưng bằng cách nào đấy nó vẫn mưng mủ. Bác sĩ, nếu ông có thể...”

“Làm ngay đây.”

Khi Regis tiến đến để thay băng, cô gái kêu lên, lùi lại và che mặt bằng bàn tay lành lặn. Geralt lại gần để giữ cô, nhưng Regis ra hiệu cho anh dừng lại. Ông nhìn thật sâu vào mắt của cô gái và cô ngay lập tức bình tĩnh lại. Đầu gục sang bên. Cô thậm chí không chớp mắt khi Regis cẩn thận lột đi lớp vải bẩn thỉu và xoa một thứ dầu có mùi kỳ lạ lên tay cô.

Geralt quay đầu lại nhìn hai người phụ nữ với hai đứa trẻ rồi quay sang người lùn. Zoltan ậm ực.

“Hai người phụ nữ,” ông giải thích, “chúng tôi tìm thấy đang lang thang ở Angren. Họ bị lạc khỏi đoàn tị nạn, đơn độc, sợ hãi và đói khát, vậy nên chúng tôi mời họ đi cùng. Tôi cứ buột mồm ra thế thôi.”

“Ông cứ buột mồm thôi,” Geralt nhắc lại, hơi mỉm cười. “Ông là một người vị tha không thể sửa được, Zoltan Chivay.”

“Mỗi người đều có khuyết điểm. Anh, anh vẫn đang lao đầu tới cứu một thiếu nữ.”

“Tôi vẫn thế. Mặc dù vấn đề có vẻ phức tạp hơn.”

“Bởi cái tay Nilfgaard mà từng theo đuôi anh, nhưng giờ lại là một phần trong đoàn của anh này?”

“Một phần. Zoltan, những người tị nạn này từ đâu mà ra? Họ đang chạy khỏi ai? Khỏi người Nilfgaard và lũ Sóc?”

“Khó để đoán được. Mấy đứa trẻ con chẳng biết cái mẹ gì cả, mấy cô gái thì không nói nhiều lắm và luôn phật ý mấy chuyện không đâu. Chỉ cần chửi thề hay đánh rắm ở gần họ là...Nhưng kệ đi. Chúng tôi có bắt gặp các nhóm tị nạn khác, tiều phu, từ họ chúng tôi biết được quân Nilfgaard đang càn quét. Đó chắc là những người bạn cũ của chúng ta, nhóm tấn công đến từ phía tây, từ bên kia sông Ina. Nhưng có vẻ như ở đây cũng có một vài đơn vị tới từ phía nam. Từ đằng sau dòng Yaruga.”

“Và họ đang đánh với ai?”

“Đây là một câu đố. Đám tiều phu nói về một đội quân, được dẫn dắt bởi một Nữ Hoàng Trắng nào đó. Bà ấy đang chiến đấu với bọn Áo Đen. Có vẻ như bà ấy đã mang quân sang phía bên kia của Yaruga và đem theo lửa cùng gươm kiếm sang đất của đế chế.”

“Đó là đội quân nào vậy?”

“Tôi không biết,” Zoltan gãi tai. “Anh thấy đấy, ngày nào móng ngựa cũng rầm rập phi qua đây, nhưng tôi không có hỏi họ là ai. Chúng tôi trốn vào bụi cây...”

Regis cắt ngang cuộc đối thoại, sau khi đã chữa xong vết bỏng cho cô gái.

“Băng phải được thay hàng ngày,” ông nói với người lùn. “Tôi sẽ để lại cho ông một loại dầu bôi và thứ gì đó không dính vào vết bỏng.”

“Cảm ơn, bác sĩ.”

“Bàn tay sẽ lành,” con ma cà rồng nói khẽ, nhìn witcher. “Dần dần vết sẹo sẽ biến mất và lớp da mới sẽ mọc lên. Tệ hơn là những gì đang xảy ra với cái đầu tội nghiệp kia. Đây là thứ mà dầu của tôi không chữa được.”

Geralt im lặng. Con ma cà rồng lau tay bằng một cái giẻ.

“Đó là một lời nguyền,” ông nói bằng một giọng trầm. “Có thể cảm nhận được bản chất cơn bệnh trong máu, nhưng không thể chữa nó...”

“Phải,” Zoltan thở dài, “thay băng là một chuyện, nhưng nếu đầu có vấn đề thì chẳng thể làm được gì. Chỉ còn nước quan tâm và chăm sóc cho cô ấy...cảm ơn vì đã giúp, bác sĩ. Tôi thấy là ông cũng đã gia nhập cùng witcher.”

“Tôi cứ buột mồm thế thôi.”

“Hmm,” Zoltan vuốt chòm râu. “Vậy kế hoạch tìm Ciri của các anh là gì?”

“Chúng tôi đang hướng về phía đông, tới Caed Dhu, tới Giáo Hội Druid. Chúng tôi hy vọng rằng họ có thể giúp...”

“Chẳng gì có thể giúp được,” cô gái ngồi cạnh đống gỗ với bàn tay băng bó nói lớn và giọng vang âm như kim loại. “Chẳng gì có thể giúp được. Chỉ có máu. Và thử thách của lửa. Ngọn lửa thanh tẩy. Nhưng cũng thiêu đốt.”

Regis nắm chặt tay Zoltan đang ngỡ ngàng, và ra hiệu cho ông ta im lặng. Geralt, người biết về lên đồng, cũng im lặng và không di chuyển.

“Kẻ làm đổ máu, và kẻ đi uống máu,” cô gái nói, mà không ngẩng đầu lên, “sẽ trả giá bằng máu. Trong ba ngày nữa, một người sẽ chết trong một người, và trong mỗi người sẽ chết đi một ít. Họ sẽ chết từng chút từng chút, từng mảnh từng mảnh, và khi đôi ủng đã mòn và đôi mắt không còn nhỏ lệ, kể cả những thứ bất tử cũng sẽ chết.”

“Nói đi,” Regis nhẹ nhàng lên tiếng. “Cho chúng tôi biết cô thấy gì.”

“Sương mù. Một tòa tháp giữa làn sương. Đây là Tháp Nhạn...trên một cái hồ, bao phủ bởi băng giá.”

“Cô còn thấy gì nữa?”

“Sương mù.”

“Cô cảm thấy gì?”

“Nỗi đau...”

Regis không có thời gian hỏi câu tiếp theo. Cô gái lắc đầu và hét lên một tiếng man dại. Và khi cô ngước lên, trong đôi mắt ấy không có gì ngoài làn sương.

***

Zoltan, Geralt nhớ lại, vẫn đang lướt ngón tay dọc lưỡi kiếm khắc đầy rune, sau sự kiện này đã nhìn Regis bằng một con mắt khác, và bỏ đi chất giọng mà ông ta hay dùng để gọi người bác sĩ. Theo yêu cầu của Regis, họ không nói một lời về sự kiện lạ lùng vừa xảy ra với những người còn lại. Witcher không bị ảnh hưởng nhiều lắm. Anh đã nhìn thấy những lần lên đồng tương tự và đôi lúc người ta nói lên đồng không phải là tiên tri, mà đơn giản chỉ là sự nhắc lại những suy nghĩ trong tiềm thức mà người thôi miên đã gợi ý. Mặc dù trong trường hợp này đó không phải là thôi miên, mà là phép thuật của ma cà rồng, và Geralt thắc mắc không biết cô gái còn có thể lôi được gì từ trong tâm trí Regis ra nữa nếu lên đồng lâu hơn một chút.

***

Họ đi cùng những người lùn và đoàn của họ được nửa ngày, rồi Zoltan Chivay dừng lại và kéo witcher sang bên.

“Chúng ta phải tách ra thôi,” ông nói. “Chúng tôi đã quyết định rồi, Geralt. Lên phía bắc là Mahakam, thung lũng này dẫn thẳng tới chân dãy núi. Quá đủ phiêu lưu rồi. Chúng tôi sẽ về nhà. Về lại núi Carbon.”

“Tôi hiểu.”

“Tôi mừng là anh hiểu. Tôi chúc anh may mắn, anh và các bạn của mình. Một đoàn lữ hành kỳ lạ.”

“Họ muốn giúp tôi,” witcher nói khẽ. “Đây là một điều mới mẻ với tôi. Vậy tôi đã quyết định không soi mói lý do của họ.”

“Rất khôn ngoan,” Zoltan vừa nói vừa cởi thanh Sihil được bọc trong da dê ra khỏi lưng. “Đây, cầm đi. Trước khi chúng ta chia tay.”

“Zoltan...”

“Đừng nói gì cả, cứ cầm đi. Chúng tôi sẽ ở trên núi trong suốt cuộc chiến, không nhìn cái gì khác ngoại trừ sắt thép. Nhưng sẽ thật tốt nếu vào một lúc nào đó, được nâng một cốc bia, và nói rằng Mahakam đã rèn ra một thanh kiếm tốt, ở trong tay một người tốt, và vì một mục đích tốt. Không có gì phải ngại cả. Và khi anh đã tìm được những kẻ đã làm hại Ciri của mình, hãy cho chúng một nhát kiếm thay mặt Caleb Stratton. Và hãy nhớ đến Zoltan Chivay cùng những người lùn.”

“Ông có thể chắc chắn,” Geralt nhận thanh kiếm và vắt ra sau lưng, “ông có thể chắc chắn rằng tôi sẽ nhớ. Trên cái thế giới tồi tệ này, Zoltan, lòng tốt, sự trung thực và kiên định là rất đáng để nhớ.”

“Anh nói đúng,” người lùn nheo mắt. “Vậy nên tôi sẽ không quên anh, hay bọn đào ngũ ở khoảng rừng thưa, hay lúc Regis lôi ra cái móng ngựa từ trong đống lửa. Và trong khi đang nói tới có đi có lại...”

Ông ngập ngừng, ho, hắng giọng và khạc một bãi.

“Geralt, chúng tôi đã cướp của một thương nhân ở Dillingen. Một người đàn ông giàu có đã kiếm được cả gia tài nhờ buôn bán. Khi ông ta chất đầy vàng bạc và đá quý lên xe hàng và rời thành phố, chúng tôi đã tấn công ông ta. Ông ta bảo vệ tài sản của mình như một con sư tử và kêu cứu, vậy nên chúng tôi đập vào đầu ông ta bằng một cái dùi cui vài lần và ông ta im lặng. Có nhớ cái hòm mà chúng tôi đã mang theo và chôn cạnh bờ sông không? Đó chính là số của cải cướp được. Chiến lợi phẩm trộm cắp, mà chúng tôi định dùng để xây dựng tương lai.”

“Sao ông lại kể cho tôi nghe chuyện này Zoltan?”

“Bởi vì với anh, tôi có cảm giác là anh vẫn bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Cái mà anh tưởng là tính trung thực và kiên định thực chất là sự đồi bại ẩn sau một chiếc mặt nạ đẹp đẽ. Anh thật dễ bị lừa, witcher, bởi vì anh không soi mói động cơ của người khác. Nhưng tôi không muốn lừa anh. Vậy nên đừng nhìn những người phụ nữ và trẻ con đó...đừng coi gã lùn đứng trước mặt anh là cao quý và lương thiện. Đang đứng trước anh là một tên trộm, kẻ cướp hay thậm chí sát nhân. Bởi vì tôi cũng không chắc là tay bán hàng rong mà chúng tôi đã cướp có đang nằm dưới một cái rãnh nào đấy bên cạnh xa lộ Dillingen hay không.”

Họ im lặng trong một lúc lâu, nhìn về phía dãy núi mờ sương ở xa trên phía bắc.

“Tạm biệt, Zoltan.” Cuối cùng Geralt nói. “Có thể cái thế lực, mà sự tồn tại tôi đang dần dần tin tưởng vào, sẽ cho phép chúng ta gặp lại nhau. Tôi ước như vậy. Tôi rất muốn giới thiệu ông với Ciri, và con bé cũng sẽ rất muốn được gặp ông. Nhưng kể cả nếu không được như vậy, hãy biết rằng tôi sẽ không quên ông. Tạm biệt, người lùn.”

“Anh có bắt tay tôi không? Một tên trộm và kẻ cướp?”

“Mà không ngần ngại. Bởi vì tôi không dễ lừa như trước nữa. Trong khi tôi không nghi ngờ động cơ của người khác, tôi đang dần học cách nhìn xuyên qua chiếc mặt nạ.”

***

Geralt vẫy Sihil cắt ngang đường bay của một con bướm.

Sau khi chia tay với Zoltan, witcher nhớ lại, chúng ta tìm thấy một nhóm nông dân lang thang trong rừng. Vài người bỏ chạy ngay khi trông thấy chúng ta, nhưng Milva đã chặn được một số và đe dọa họ với cây cung. Những người nông dân, hóa ra mới gần đây còn là tù binh của Nilfgaard. Họ bị trưng dụng để đi đốn gỗ cho hoàng đế, cho tới vài ngày trước, khi một nhóm quân tấn công lính gác và giải phóng họ. Giờ thì họ đang trên đường về nhà. Dandelion cố tìm hiểu xem ai là những người giải phóng và bắt đầu một cuộc điều tra ráo riết.

***

“Những người lình phục vụ dưới trướng của Nữ Hoàng Trắng và chiến đấu với bọn Áo Đen! Họ nói rằng mình đang chiến đấu đằng sau tiền tuyến của địch như du lịch.”

“Như cái gì?”

“Thì, như tôi đã nói đó. Như du lịch.”

“Du lịch, mẹ kiếp,” Dandelion nhăn mặt và khoát tay. “Ôi, mọi người ơi là mọi người...tôi đang hỏi, họ mang cờ hình gì?”

Một người nông dân cầm một cái que và vẽ một hình thoi trên mặt đất.

“Một viên kim cương,” Dandelion nói như phát ngôn. “Không phải huệ Temeria, mà là kim cương. Quốc huy của Rivia. Thú vị thật. Vì Rivia cách đây 200 dặm. Đấy là còn chưa kể đến quân đội của Rivia và Lyria đã bị tiêu diệt trong trận Aldersberg và Dol Angra, và vương quốc của họ giờ đang bị Nilfgaard chiếm đóng...tôi không hiểu!”

“Thế là bình thường,” Witcher cắt lời cậu. “Nói chuyện đủ rồi. Đến lúc lên đường thôi.”

***

“Ha!” Nhà thơ nãy giờ đang suy ngẫm mẩu thông tin lượm lặt từ những người nông dân đột nhiên kêu lên. “Tôi đã nhầm! Không phải du lịch mà là du kích! Du kích! Đằng sau tiền tuyến quân địch, mọi người không thấy sao?”

“Chúng tôi có nhận thấy,” Cahir gật đầu. “Nói ngắn gọn, đang di chuyển trong khu vực này là các đơn vị quân du kích của phương Bắc. Có lẽ được tạo thành từ tàn dư của quân đội Rivia và Lyria, đã bại trận vào giữa tháng 7 ở Aldersberg. Tôi có nghe về trận chiến khi bị bọn Sóc giam giữ.”

“Đây là tin tốt lành,” Dandelion nói, tự hào là mình đã giải mã được câu đố du lịch du kích. “Ngay cả khi đám nông dân có vẽ sai cờ đi chăng nữa, chúng ta cũng không đối phó với quân đội Temeria. Và tôi không nghĩ là tin tức đã tới được tai nữ hoàng Rivia về hai tên gián điệp vừa mới đào thoát một cách bí ẩn khỏi giá treo cổ của Nguyên soái Vissegerd. Nếu gặp được nhóm du kích này, chúng ta có thể nói chuyện được với họ.”

“Chúng ta có thể,” Geralt nói. “Nhưng thành thật thì tôi muốn tránh tất cả bọn họ.”

“Nhưng đây là đồng bào của anh, witcher.” Regis nói. “Sau cùng thì họ gọi anh là Geralt xứ Rivia còn gì.”

“Một sai lầm,” anh nói bằng giọng lạnh lùng. “Tôi tự gọi mình như thế. Cái tên khiến các khách hàng của tôi an tâm.”

“Tôi hiểu.” con ma cà rồng mỉm cười. “Nhưng sao anh lại chọn Rivia?”

“Tôi rút thăm, từ vài cái que có viết mấy cái tên hoành tráng trên đó. Thầy tôi đã gợi ý phương pháp này, nhưng không phải ngay từ đầu. Chỉ sau khi tôi quyết định chọn cái tên Geralt Roger Eric du Haute-Bellegarde. Vesemir nghĩ nó nghe thật giả tạo, lố bịch và ngu ngốc. Có vẻ như ông ấy đúng.”

Dandelion khịt mũi một tiếng, và liếc mắt về phía con ma cà rồng và người Nilfgaard.

“Tên đầy đủ của tôi,” Regis nói, nhìn có vẻ hơi bị xúc phạm, “hoàn toàn là thật. Và tuân theo truyền thống của ma cà rồng.”

“Của tôi cũng vậy,” Cahir nhanh chóng giải thích. “Mawr là tên mẹ tôi và ông cố nội tôi tên Dyffryn. Nó chẳng có gì lố bịch cả, nhà thơ. Còn tên anh, chỉ tò mò thôi, là gì? Bởi vì Dandelion chắc chắn là một nghệ danh.”

“Tôi không thể tiết lộ tên thật của mình,” nhà thơ nói với vẻ bí hiểm, tự hào ngẩng cao đầu. “Nó quá nổi tiếng.”

“Còn tôi,” Milva đột nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện, sau khi đã im lặng và lầm lỳ được một lúc lâu, “luôn cảm thấy khó chịu khi bị gọi bằng những cái tên thân mật như Maya, Manya hay Marilka. Mỗi khi ai đó nghe đến những cái tên như vậy, họ luôn nghĩ rằng mình có thể thoải mái vỗ mông tôi...”

***

Trời tối dần. Những con sếu đã bay đi, tiếng kêu của chúng chìm dần vào khoảng không. Cơn gió thổi qua ngọn đồi câm lặng. Witcher tra Sihil lại vào vỏ.

Chính là buổi sáng hôm nay. Buổi sáng hôm nay. Và đến trưa thì rắc rối bắt đầu.

Chúng ta lẽ ra đã nên nghi ngờ từ trước, anh nghĩ. Nhưng ai ngoại trừ Regis ra có thể biết những điều này? Phải, chúng ta để ý thấy Milva nôn mửa vào lúc bình minh. Nhưng đôi lúc tất cả đều ăn những thứ đau bụng. Dandelion cũng nôn một hai lần, và Cahir thậm chí có lúc còn bị tiêu chảy, và phát hoảng lên vì sợ đã dính kiết lị. Sự thật là cô ấy thỉnh thoảng nhảy xuống khỏi yên ngựa và vào bụi cây, mình đã coi như bệnh dạ dày...

Sao mình lại có thể ngu đến thế được?

Có vẻ như Regis đã đoán được sự thật. Nhưng ông ta giữ im lặng. Ông ta giữ im lặng cho đến khi không thể im lặng được nữa. Khi chúng ta hạ trại ở một cái lán bỏ hoang, Milva đã dẫn ông ta vào rừng, nói chuyện trong một lúc lâu và có phần to tiếng. Con ma cà rồng ra khỏi rừng một mình. Đun một nồi nước và trộn vài loại thảo dược, rồi đột nhiên gọi chúng ta lại. Ông ta đi thẳng vào vấn đề, lại sử dụng tông giọng giáo sư.

***

“Tôi có một vấn đề cần bàn với tất cả.” Regis bắt đầu. “Chúng ta là một đội, vậy nên mọi người đều có trách nhiệm như nhau. Sự thật là người chịu trách nhiệm nhiều nhất...hay nói cách khác là trực tiếp...lại...không ở đây cùng chúng ta vẫn không thay đổi được gì.”

“Nói rõ ràng hơn đi, chết tiệt!” Dandelion bực mình. “Đội, trách nhiệm...Milva rốt cục bị làm sao? Bệnh gì?”

“Đó không phải bệnh,” Cahir nói khẽ.

“Ít ra thì không phải theo nghĩa chuyên môn.” Regis xác nhận. “Cô ấy có thai.”

Cahir gật đầu để ra hiệu rằng mình đã đoán được. Dandelion không nói lên lời. Geralt cắn môi.

“Mấy tháng rồi?”

“Cô ấy đã từ chối, khá thô lỗ, tiết lộ cho tôi ngày tháng, cũng như chu kỳ kinh nguyệt cuối cùng. Nhưng tôi vẫn biết. Đây là tuần thứ mười rồi.”

“Vậy thì làm ơn hãy bỏ qua sự cố gắng thảm hại để đổ trách nhiệm,” Geralt nói u ám. “Đó không phải ai trong số chúng tôi. Nếu ông có nghi ngờ vấn đề này thì tôi xin đảm bảo. Nhưng ông đã đúng khi nói ai cũng có trách nhiệm tương tự. Giờ cô ấy ở cùng chúng ta. Đột nhiên chúng ta phải đảm nhiệm vai trò của những người chồng và cha. Chúng ta sẽ thật chăm chú lăng nghe xem bác sĩ nói sao.”

“Một chế độ ăn kiêng hợp lý, thường xuyên,” Regis bắt đầu liệt kê. “Không căng thẳng. Ngủ đủ giấc. Và sớm thôi cô ấy sẽ phải thôi không cưỡi ngựa nữa.”

Mọi người im lặng trong một lúc lâu.

“Chúng tôi hiểu.” Cuối cùng Dandelion nói. “Chúng ta có một vấn đề, các quý ngài, những người chồng và cha.”

“Còn nhiều hơn là cậu nghĩ,” ma cà rồng nói. “Hay ít hơn. Mọi thứ tùy thuộc vào cách nhìn nhận vấn đề.”

“Tôi không hiểu.”

“Thì anh nên hiểu,” Cahir lầm bầm.

“Cô ấy yêu cầu,” Regis nói, “tôi chuẩn bị một loại...thuốc, mạnh và công hiệu. Cô ấy nghĩ đây là giải pháp cho vấn đề. Cô ấy đã quyết tâm.”

“Ông đã đưa cho cô ấy chưa?”

“Mà vẫn chưa hỏi ý kiến của những người cha khác sao?”

“Thứ thuốc mà cô ấy yêu cầu,” Cahir nói khẽ, “không phải một loại thần dược diệu kỳ gì đâu. Tôi có ba người chị gái, tôi biết mình đang nói cái gì. Có vẻ như cô ấy nghĩ chỉ cần uống thuốc xong là ngày hôm sau có thể lên đường cùng chúng ta. Không phải vậy. Sẽ mất đến ít nhất 10 ngày trước khi cô ấy có thể mơ đến việc cưỡi một con ngựa. Trước khi đưa thuốc, Regis, ông phải nói cho cô ấy biết. Và ông chỉ có thể đưa sau khi chúng ta đã tìm được cho cô ấy một cái giường. Một cái giường sạch sẽ.”

“Tôi hiểu,” Regis gật đầu. “Một phiếu thuận. Còn anh, Geralt?”

“Tôi thì sao?”

“Thưa ngài,” con ma cà rồng nhìn họ bằng đôi mắt đen tuyền. “Đừng có giả vờ là ngài không hiểu.”

“Ở Nilfgaard,” Cahir nói, đỏ mặt và cúi thấp đầu, “những vấn đề này chỉ được quyết định bởi người phụ nữ. Không ai có quyền bảo cô ấy phải làm gì. Regis nói rằng Milva đã quyết tâm...uống thuốc. Vậy nên tôi nghĩ mọi chuyện đã được quyết định. Và cả những hậu quả nữa. Nhưng tôi là một người lạ và không quen thuộc với...tôi lẽ ra không nên nói gì cả. Xin lỗi.”

“Vì cái gì?” nhà thơ nói với vẻ ngạc nhiên. “Anh nghĩ chúng tôi là lũ man rợ chắc, người Nilfgaard? Một bộ lạc nguyên thủy, tôn thờ những hủ tục lạc hậu? Rõ ràng là chỉ có người phụ nữ mới có thể quyết định việc này, đó là quyền của họ! Nếu Milva...”

“Im đi, Dandelion.” Witcher gầm gừ. “Làm ơn hãy im miệng đi.”

“Anh nghĩ khác sao?” Nhà thơ lên giọng. “Anh định cấm...”

“Im đi, chết tiệt, bằng không tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho những gì mình sẽ làm đâu! Regis, tôi có cảm giác ông muốn chúng ta bỏ phiếu, để làm gì? Ông là bác sĩ. Giải pháp mà cô ấy đã yêu cầu...phải, giải pháp, bởi vì tôi không nghĩ dùng từ thuốc ở đây là phù hợp...chỉ có ông mới có thể chuẩn bị giải pháp đó và đưa cho cô ấy. Và ông sẽ làm vậy khi được hỏi lại. Đừng từ chối.”

“Giải pháp đã chuẩn bị xong xuôi rồi,” Rgis giơ lên một cái lọ thủy tinh nhỏ màu đen. “Nếu cô ấy hỏi lại, tôi sẽ không từ chối. Đấy là nếu cô ấy hỏi lại.”

“Vậy chuyện này là sao? Ông muốn tất cả nhất trí? Đồng lòng chấp thuận? Ông còn đợi gì nữa?”

“Anh biết chuyện này là sao mà,” ma cà rồng nói. “Anh cũng có cảm giác giống tôi. Nhưng vì anh đã hỏi, nên tôi sẽ trả lời. Đúng, Geralt, đó là điều tôi cần, và không phải tôi là người đang đợi.”

“Ông có thể nói rõ hơn không?”

“Không, Dandelion.” ma cà rồng đáp lại. “Tôi không thể nói rõ hơn nữa. Đặc biệt là khi không cần phải làm thế. Đúng không, Geralt?”

“Đúng.” Witcher vắt tay lên trán. “Phải, chết tiệt, đúng là như vậy. Nhưng sao ông lại nhìn tôi? Tôi phải làm chuyện này? Tôi không thể. Tôi không thể, Tôi không phù hợp với vai trò này...không một chút nào hết, ông hiểu không?”

“Không,” Dandelion chen vào. “Tôi chẳng hiểu gì cả. Cahir? Anh có hiểu không?”

“Có.” Anh ta nói chậm rãi. “Tôi nghĩ vậy.”

“Aha,” nhà thơ gật gù. “Aha. Geralt hiểu, Cahir nghĩ là mình hiểu. Và khi tôi yêu cầu một lời giải thích thì đầu tiên là bị ra lệnh ngậm miệng lại, sau đó ông lại nói là không cần phải hiểu. Cảm ơn. Tôi đã dành hai mươi năm phục vụ thơ ca, đủ lâu để biết rằng có những điều người ta có thể hiểu ngay lập tức, thậm chí chưa cần nói một lời nào, hoặc là sẽ không bao giờ hiểu.”

Con ma cà rồng mỉm cười.

“Tôi không biết một ai,” ông ta nói, “có thể diễn đạt hay hơn như vậy.”

***

Đêm đã xuống. Witcher đứng dậy.

Bây giờ hoặc không bao giờ, anh nghĩ. Không thể trốn thoát. Không thể chờ đợi thêm được. Mình phải làm việc này. Và chỉ có thế thôi.

***

Milva đang ngồi một mình bên cạnh một đống lửa nhỏ, trong một cái hố tạo nên từ một thân cây bị nhổ rễ, lánh gió và cách xa cái lán mà phần còn lại của đoàn lữ hành đang qua đêm. Cô không di chuyển khi nghe tiếng bước chân anh. Như thể cô đang chờ đợi anh. Cô ngồi dịch sang bên và nhường chỗ cho anh bên cạnh đống lửa.

“Thế nào?” cô nói khô khan, không cần đợi anh mở lời. “Lộn xộn nhỉ?”

Anh không trả lời.

“Không phải điều mà anh tưởng tượng ra khi chúng ta mới lên đường, đúng không? Khi anh nhận tôi vào đoàn? Anh có nghĩ là mình đã nhận một ả đàn bà ngu ngốc đến thế không? Tôi đã nghe đàn ông các anh nói: “không thể trò chuyện mấy thứ thông minh với cô ta, nhưng ít ra cô ta vẫn có ích. Cô ta khỏe mạnh và rắn rỏi. Có thể bắn tên, không bị đau mông khi ngồi trên yên ngựa, và nếu mọi chuyện có trở nên nguy hiểm thì cô ta cũng không đái ra quần. Cô ta sẽ có ích.” Và hóa ra cô ta cũng đâu có ích, chỉ được cái vướng víu. Một tảng đá. Một cô gái ngốc nghếch với cái bụng sưng phồng!”

“Tại sao cô lại đi cùng tôi?” Anh hỏi khe khẽ. “Sao cô không ở lại Brokilon? Cô chắc đã biết...”

“Tôi có biết,” cô cắt lời anh ngay lập tức. “Tôi ở cùng những người dryad, chỉ cần một giây là họ cũng biết được một cô gái có thai hay không. Họ còn biết trước cả tôi...nhưng tôi đã không ngờ là bệnh tình của mình lại phát tác sớm đến vậy. Tôi đã nghĩ sẽ có cơ hội để uống một liều thuốc hay tìm vài loại thảo dược nào đó, và không ai sẽ để ý...”

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Tôi biết, con ma cà rồng vừa mới nói cho tôi rồi. Tôi đã đợi quá lâu. Giờ thì nó sẽ không diễn ra suôn sẻ được nữa...”

“Ý tôi không phải vậy.”

“Mẹ kiếp!” cuối cùng cô nói. “Vậy mà tôi cứ tưởng Dandelion mới là đàn bà ở đây! Tôi thấy anh ta cố chịu đựng, nhưng cứ nghĩ rằng anh ta mềm yếu, không quen khổ sở, vậy nên tôi quan sát, và trông đợi là anh ta sẽ không thể đi tiếp được và phải quay lại. Tôi đã nghĩ rằng nếu mọi chuyện trở nên khó khăn, tôi sẽ quay về cùng Dandelion...vậy mà nhìn xem, giờ thì Dandelion là người hùng, còn tôi là...”

Giọng Milva chợt vỡ òa. Geralt ôm cô vào lòng. Và ngay lập tức nhận ra rằng đây là điều cô trông đợi nãy giờ, điều mà cô cần ghê gớm. Sự cứng rắn và lạnh lùng của nữ cung thủ Brokilon đã biến mất, thay vào đó là một cô gái mềm yếu, mảnh mai đang run rẩy, sợ hãi. Nhưng cô mới là người phá vỡ sự im lặng.

“Anh đã nói...ở Brokilon, rằng sẽ đến lúc tôi cần một bờ vai...để tựa. Hãy gọi vào màn đêm...nhưng giờ anh đã ở đây, tôi cảm nhận được bờ vai của anh. Vậy mà tôi vẫn muốn khóc...Ôi...sao anh run thế?”

“Không có gì. Chỉ là một ký ức thôi.”

“Rồi tôi sẽ ra sao đây?”

Anh không trả lời. Câu hỏi không dành cho anh.

“Cha đã từng cho tôi xem...ở quê tôi, có một con sông đầy ong bò vẽ, chúng đẻ trứng vào những con nhộng còn sống. Khi trứng nở, chúng sẽ ăn hết những thứ ở bên trong...Giờ thì bên trong tôi đang có thứ tương tự. Trong người tôi, trong bụng tôi. Ngày càng lớn dần, lớn dần và rồi nó sẽ ăn sống tôi...”

“Milva...”

“Maria. Tôi là Maria, không phải Milva. Sao tôi lại là cánh diều được chứ? Tôi là một con gà mái đẻ trứng, không phải diều bay...Milva của người dryad, người dũng cảm xông pha trận mạc và rút những mũi tên ra khỏi những cái xác đẫm máu, không cảm thấy thương xót gì họ, mà tiếc cái đầu mũi tên vẫn còn tốt! Và nếu tìm thấy ai còn sống, cô ấy sẽ rút dao ra và cắt cổ họ. Milva thật xảo quyệt, cô ấy đã dẫn những con người đó tới chỗ chết và cười...Giờ thì máu của họ đang kêu gào. Những giọt máu đó, như nọc độc của ong bò vẽ, đang ăn mòn dần Maria từ bên trong. Maria đang phải trả giá cho Milva.”

Anh im lặng. Chủ yếu bởi vì không biết phải nói gì. Cô gái dựa đầu vào vai anh.

“Tôi đang dẫn một biệt đội tới Brokilon,” cô nói khẽ. “Đó là vào tháng 6, ngày chủ nhật trước hạ chí. Chúng tôi đang bị săn đuổi, phải chiến đấu, 7 người chúng tôi thoát được – 5 người elves, một nữ elves và tôi. Chúng tôi đi dọc thượng nguồn dòng Ribbon được nửa dặm, nhưng có kỵ binh đuổi đằng sau, và cả ở đằng trước, và xung quanh thì toàn là đầm lầy...Đến đêm, chúng tôi nấp trong bụi cây. Những con ngựa cần nghỉ ngơi, và chúng tôi cũng vậy. Thế rồi nữ elves cởi bỏ quần áo ra và nằm xuống...rồi người elves đầu tiên nằm cùng cô ấy...Tôi đông cứng, không biết phải làm gì...tránh ra chỗ khác, hay giả vờ như không thấy? Máu dồn lên thái dương, nhưng tôi vẫn nghe được giọng nói của cô ấy: “Ai mà biết ngày mai sẽ đem đến điều gì? Ai sẽ qua được dòng Ribbon và ai sẽ nằm lại dưới lòng đất? En’ca minne.” En’ca minne, một chút yêu thương. Cô ấy nói chỉ với cách này, chúng ta mới có thể vượt qua cái chết. Cái chết hay nỗi sợ. Họ sợ, cô ấy sợ, và tôi sợ...Vậy nên tôi cũng cởi đồ ra và nằm xuống. Tôi đặt một cái chăn dưới lưng...khi người đầu tiên ôm lấy tôi, tôi đã nghiến răng, vì tôi vẫn chưa sẵn sàng, tôi sợ hãi và khô cứng...nhưng anh ấy rất thông thái, một người elves mà, anh ấy trông vẫn còn trẻ...thông thái...dịu dàng. Anh ấy có mùi rêu, cỏ và sương sớm...Tôi tự nguyện giơ tay ra với người thứ hai...khao khát...một chút yêu thương? Chỉ có quỷ mới biết có bao nhiêu yêu thương và bao nhiêu sợ hãi trộn lẫn trong đó, nhưng tôi dám chắc là có nhiều sợ hãi hơn...bởi vì tình yêu thật giả tạo. Giả rất thuyết phục, nhưng vẫn là giả, như một vở kịch trong rạp hát, nếu người diễn viên đủ tài năng, ta sẽ quên đi là họ đang đóng kịch và tưởng rằng đó là thật. Nhưng nỗi sợ. Nỗi sợ là có thật.”

Anh giữ im lặng.

“Nhưng chúng tôi không vượt qua được cái chết. Vào lúc bình minh, hai người bị giết trong khi vượt dòng Ribbon. Ba người còn sống tôi chưa bao giờ gặp lại. Mẹ tôi luôn nói rằng mỗi cô gái phải biết đang mang trong bụng hạt giống của ai...nhưng tôi không biết. Tôi còn chẳng biết tên những người elves mà tôi đã cứu mạng, làm sao tôi biết được? Làm sao?”

Anh im lặng. Anh để bờ vai của mình nói hộ.

“Và dù sao thì, tôi cần biết làm gì? Con ma cà rồng sẽ sớm nấu xong thuốc...sắp tới lúc tôi bị bỏ lại ở một ngôi làng hay xó xỉnh nào đấy...Không, đừng nói gì cả. Tôi biết anh thế nào. Anh thậm chí còn không bỏ lại con ngựa nhát cáy đó của mình, không bán nó, không đổi nó lấy gì khác. Anh không phải loại người bỏ mặc bạn bè. Nhưng giờ anh sẽ phải làm vậy. Sau khi uống thuốc, tôi sẽ không thể ngồi trên yên ngựa được. Nhưng tôi sẽ bình phục, và tôi sẽ đuổi theo anh. Bởi vì tôi muốn anh tìm được Ciri, witcher. Tôi muốn anh tìm lại được cô bé, với sự giúp đỡ của tôi.”

“Đó là lý do cô đi cùng tôi,” anh ngẩng đầu lên. “Bởi vì điều này.”

Cô cúi đầu xuống.

“Đó là lý do cô đi cùng tôi,” anh nhắc lại. “Cô muốn giúp cứu con của một người khác. Cô muốn trả giá. Muốn trả hết món nợ, mà cô đã quyết tâm làm ngay từ lúc chúng ta khởi hành...con của người khác đổi lấy con của cô, mạng đổi mạng. Và tôi đã hứa sẽ giúp cô khi cần. Nhưng Milva, tôi không thể giúp cô. Tin tôi đi, tôi không thể.”

Lần này đến lượt cô im lặng. Anh cảm thấy mình không cần phải giữ miệng nữa.

“Khi đó, ở Brokilon, tôi đã mắc nợ cô và hứa rằng mình sẽ đáp trả. Thiếu khôn ngoan. Ngu ngốc. Cô đã giúp đỡ tôi khi tôi cần nhất. Không có cách nào trả được món nợ như vậy. Không thể trả cho một thứ vô giá. Có người đã từng nói rằng tất cả mọi vật trên đời này đều có một cái giá. Nhưng không đúng. Có những thứ không có giá, có những thứ vô giá. Rất dễ dàng để nhận ra chúng, bởi vì khi đánh mất chúng, cô sẽ đánh mất mãi mãi và không có cách nào lấy lại được. Tôi đã đánh mất nhiều thứ như vậy rồi. Cho nên ngày hôm nay, tôi không thể giúp được cô.”

“Anh đã làm rồi,” cô nói điềm tĩnh. “Anh không biết mình đã làm được nhiều đến mức nào đâu. Giờ thì làm ơn đi đi. Hãy để tôi một mình. Đi đi, witcher. Đi đi, trước khi anh đập vỡ thế giới của tôi hoàn toàn.”

***

Khi họ khởi hành vào lúc bình minh, Milva dẫn đầu cả đoàn, bình thản và vui cười. Và Dandelion đi phía sau cô, bắt đầu gẩy đàn và ngâm nga.

Regis và Geralt đi cuối cùng – con ma cà rồng nhìn witcher, mỉm cười, gật đầu tán thành và ngưỡng mộ. Mà không nói một lời. Rồi ông ta thò tay vào trong túi và lôi ra một cái lọ thủy tinh nhỏ màu đen cho Geralt xem. Ông lại mỉm cười rồi ném nó vào bụi cây.

Witcher trầm tư.

***

Khi họ dừng lại để cho ngựa uống nước, Geralt kéo Regis ra một chỗ kín đáo.

“Thay đổi kế hoạch,” anh thông báo khô khan. “Chúng ta sẽ không đi qua Ysgith nữa.”

Con ma cà rồng ngập ngừng một lúc, nhìn anh bằng cặp mắt đen.

“Nếu không biết trước,” cuối cùng ông ta nói, “là witcher các anh chỉ sợ nguy hiểm thực sự, tôi sẽ nghĩ là anh đang lo lắng trước những lời lảm nhảm vô nghĩa của một cô gái tâm thần.”

“Nhưng ông có biết. Vậy hãy suy nghĩ thực tế hơn đi.”

“Chắc rồi, tuy nhiên, tôi muốn làm anh chú ý tới hai điều. Thứ nhất, tình trạng của Milva không phải là bệnh tật hay khiếm khuyết gì. Đương nhiên là cô ấy phải tự chăm sóc bản thân mình, nhưng cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh và tỉnh táo. Tôi sẽ nói là còn hơn cả khỏe mạnh. Các hóc-môn...”

“Bỏ cái giọng bác học đó đi,” Geralt ngắt lời. “Nó bắt đầu làm tôi khó chịu rồi đấy.”

“Đó là điều đầu tiên,” Regis nhắc lại, “thứ hai, Milva sẽ nhận ra anh đang bảo vệ quá đáng cô ấy, coi cô ấy như một đồ vật và cưng như cưng trứng, cô ấy đơn giản sẽ phát điên lên. Và rồi sẽ bị căng thẳng, mà hoàn toàn là rất có hại cho sức khỏe. Geralt, tôi không muốn làm bác học. Tôi muốn tỏ ra thực tế.”

Anh không trả lời.

“Và còn vấn đề thứ ba,” Regis nói, mắt vẫn đang khoan thủng Geralt. “Tôi không muốn chúng ta chọn Ysgith vì máu phiêu lưu, mà vì sự cần thiết. Bởi vì quân đội đang lùng sục khắp các ngọn đồi và chúng ta thì cần đến Caed Dhu. Đối với tôi đây là chuyện khẩn cấp. Chúng ta phải có được thông tin và lên đường giải cứu Ciri nhanh nhất có thể.”

“Phải,” Geralt quay đi. “Điều đó quan trọng. Tôi muốn cứu và đem Ciri về. Cho tới gần đây tôi đã nghĩ là phải bằng mọi giá. Nhưng không còn nữa. Không phải với cái giá này. Tôi sẽ không trả cái giá này, tôi không chấp nhận rủi ro này. Chúng ta sẽ không đi qua Ysgith.”

“Vậy con đường khác là gì?”

“Bờ bên kia của Yaruga. Chúng ta sẽ lên thượng nguồn, cách xa những vùng đầm lầy. Rồi vượt sông sang bờ bên kia và đi tới Caed Dhu. Nếu quá khó khăn, hai chúng ta sẽ một mình tới gặp các thầy druid. Tôi có thể bơi và ông có thể bay qua. Sao ông lại nhìn tôi như thế? Một con sông đâu phải vật cản đối với một ma cà rồng, hay đó lại là truyền thuyết và mê tín? Chẳng lẽ tôi lại sai lần nữa?”

“Không. Anh không sai. Nhưng tôi chỉ có thể bay vào lúc trăng tròn.”

“Chỉ còn hai tuần nữa là tới rồi. Khi chúng ta đến được nơi cần đến, trăng cũng đã gần tròn.”

“Geralt,” ma cà rồng nói, vẫn không rời mắt khỏi witcher. “Anh là một con người thật kỳ lạ. Để nói rõ ràng, tôi không có ý chê anh. Tốt thôi, chúng ta sẽ từ bỏ Ysgith vì lý do nguy hiểm tới sức khỏe của một người phụ nữ đang trong thời kỳ khó khăn. Vượt sang bờ bên kia của Yaruga, theo ý anh, thì an toàn hơn.”

“Tôi có thể dự đoán được mức độ nguy hiểm.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó.”

“Đừng nói lời nào với Milva và những người còn lại. Nếu họ hỏi, cứ bảo đây là một phần trong kế hoạch.”

“Đương nhiên rồi. Chúng ta bắt đầu đi tìm thuyền thôi.”

Họ đã không phải tìm kiếm lâu, và kết quả vượt qua cả sự mong đợi của họ. Họ không tìm thấy một con thuyền, mà là một chiếc phà. Giấu giữa những tán liễu rủ, được ngụy trang kín đáo bằng cành cây và bụi rậm, nhưng bị phát hiện do sợi dây buộc nó vào bờ trái.

Họ cũng tìm thấy người lái phà. Khi nghe thấy họ tới, ông ta nấp vào bụi cây, nhưng Milva nhanh chóng tìm được nơi ẩn nấp và nắm cổ áo lôi ông ta ra. Cô cũng lùa ra người lái phụ của ông ta, một thanh niên to khỏe với gương mặt đần độn. Người lái phà run sợ và mắt đảo liên hồi như chuột trong kho thóc.

“Sang bờ bên kia?” ông ta rên rỉ khi nghe thấy công việc được yêu cầu. “Không với bất cứ giá nào! Đó là lãnh thổ của Nilfgaard và đây đang là thời chiến! Chúng sẽ bắt được ta và đóng đinh ta lên cọc! Tôi sẽ không sang! Cứ giết tôi nếu muốn, nhưng tôi sẽ không sang!”

“Tôi có thể giết ông,” Milva nghiến răng. “Nhưng tôi có thể bẻ gãy từng cái xương trong người ông trước. Cứ mở mồm ra lần nữa xem, rồi sẽ biết tôi có làm được hay không.”

“Thời chiến,” con ma cà rồng nheo mắt, “cũng đâu có ngăn cản được buôn lậu, phải không ông bạn của tôi? Đây là phà của ông, và nó được che giấu rất tài tình trước con mắt của quân đội hoàng gia và quân Nilfgaard, nếu tôi không nhầm? Vậy hãy đẩy nó ra và lên đường thôi.”

“Như thế sẽ là khôn ngoan,” Cahir nói, tay để lên cán kiếm. “Nếu không đi cùng chúng tôi, thì chúng tôi sẽ tự sang bờ bên kia mà không cần ông và chiếc phà của ông cũng vẫn sẽ ở bờ bên kia. Ông sẽ phải bơi sang mà lấy. Vậy nên tốt hơn hết là cứ đưa chúng tôi sang rồi quay lại. Một giờ đồng hồ toát mồ hôi, rồi sau đó quên đi.”

“Nhưng ông sẽ được đeo một túi tiền to,” Milva rít lên, “vậy nên ông sẽ không quên được chúng tôi cho tới mùa đông đâu.”

Đối mặt với những tranh luận này, người lái phà rốt cục phải chịu thua và không lâu sau, cả đoàn lên đường. Một vài con ngựa, đặc biệt là Roach, tỏ ra bướng bỉnh và không chịu lên phà, nhưng người lái phà và trợ lý đã xoay xở đưa chúng lên được. Kỹ năng của họ cho thấy đây không phải lần đầu tiên họ buôn lậu ngựa qua Yaruga. Người trợ lý nắm lấy dây buộc và bắt đầu di chuyển.

Khi đã ra ngoài con nước và những cơn gió tạt qua mặt, họ trở nên hào hứng hơn. Vượt qua sông Yaruga là một điều mới mẻ đối với họ, bước tiếp theo, cho thấy chuyến hành trình đang có tiến triển. Trước mắt họ là bờ sông của Nilfgaard, đường ranh, biên giới. Ai cũng cảm thấy phấn khích. Kể cả người lái phà và trợ lý, đột nhiên huýt sáo một giai điệu vui vẻ. Geralt cũng cảm thấy sảng khoái lạ lùng, như thể bất kỳ lúc nào đó thôi Ciri cũng sẽ hiện ra từ những bụi trăn bên bờ sông và anh sẽ reo lên vui sướng.

Nhưng thay vào đó lại là tiếng hét của người lái phà. Và đó không phải tiếng reo vui sướng.

“Thần linh ơi! Chúng ta chết chắc rồi!”

Geralt nhìn theo hướng được chỉ định và chửi thề. Giữa những cây trăn cao vút trên bờ sông, giáp trụ sáng ngời và móng ngựa rầm rập. Trong vòng vài giây bến phà cạnh bờ sông tràn ngập kỵ binh.

“Bọn Áo Đen!” người lái phà kêu lên, trắng nhợt và thả bánh lái ra. “Nilfgaard! Cái chết! Thần linh ơi, giúp chúng con!”

“Giữ mấy con ngựa, Dandelion!” Milva ra lệnh, bỏ cung ra khỏi hộp. “Giữ mấy con ngựa!”

“Đó không phải đế chế,” Cahir nói. “Tôi không nghĩ...”

Giọng nói của anh bị dìm bởi tiếng của con ngựa đứng gần nhất và tiếng hét của người lái phà. Bị tiếng hét thúc đẩy, người trợ lý cầm một cây rìu, vung và cắt sợi dây. Người lái phà giúp anh ta bằng một cây rìu khác. Các kỵ sĩ đứng trên bờ trông thấy và bắt đầu la hét. Vài người nhảy xuống nước và nắm lấy sợi dây. Vài người bơi về phía chiếc phà.

“Bỏ sợi dây đó!” Dandelion kêu lên. “Họ không phải quân Nilfgaard! Đừng cắt...”

Nhưng đã quá trễ. Sợi dây đứt rời và chìm xuống, chiếc phà chuyển mình và trôi theo dòng. Những người đứng trên bờ gầm lên.

“Dandelion đã đúng,” Cahir nói nghiêm túc. “Đó không phải quân đội đế chế...đó là bờ sông của Nilfgaard, nhưng đó không phải quân Nilfgaard!”

“Đương nhiên là không rồi!” Dandelion la lên. “Tôi đã nhận ra biểu tượng của họ! Đại bàng và kim cương! Đó là quốc huy của Lyria! Đó là quân Lyria và Rivia! Này, mọi người...”

“Nấp đi đồ ngốc.”

Nhà thơ, như mọi khi, thay vì nghe theo một lời cảnh báo, lại đi ngó xem nguyên nhân của nó là gì. Và rồi những mũi tên bắt đầu huýt sáo trong không khí. Một số bắn trúng chiếc phà, một số bay cao hơn và rơi xuống nước. Hai mũi tên bay thẳng đến Dandelion, nhưng witcher đã cầm sẵn thanh kiếm trong tay, nhảy và với hai đường kiếm, đánh bay những mũi tên ra.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Cahir há hốc mồm. “Anh ta đánh bay chúng...hai mũi tên! Phi thường! Tôi chưa bao giờ được nhìn...”

“Và cậu sẽ không còn được nhìn nữa! Đây là lần đầu tiên trong đời tôi đánh bay hai mũi tên! Nấp đi!”

Những người lính ngừng bắn khi nhìn thấy dòng nước đang đẩy con phà về phía họ. Có ít nhất hai trăm kỵ binh đang đứng trên bờ.

“Giúp tôi với!” người lái phà kêu lên. “Cầm lấy những mái chèo đó, thưa ngài! Hãy đẩy chúng ta ra xa khỏi bờ.”

Họ nghe lời ngay lập tức, cầm lấy những mái chèo. Dandelion và Regis đứng cùng lũ ngựa. Milva, Cahir và witcher giúp người lái phà cùng trợ lý.

Với năm mái chèo họ từ từ có thể chuyển hướng chiếc phà và lái nó ra giữa dòng sông. Những người lính đứng trên bờ lại la ó giận dữ, và tay sờ vào cung, những mũi tên lại bắt đầu huýt sáo và một con ngựa hý lên hoang dại. May thay là chiếc phà, được đẩy bởi dòng nước mạnh, bắt đầu di chuyển ra xa khỏi bờ, nhanh hơn và nhanh hơn, nằm ngoài khoảng cách hiệu quả của cung tên.

Họ sớm ra được giữa con sông. Chiếc phà xoay tròn như phân trôi xuống bồn cầu. Những con ngựa giậm chân và hý vang, kéo ma cà rồng và Dandelion, đang phải cầm dây cương, hết bên này qua bên kia. Các kỵ sĩ đứng trên bờ giơ nắm đấm về phía họ với vẻ đe dọa. Geralt có thể nhìn ra một hiệp sĩ cưỡi trên một con ngựa trắng, vung kiếm và ra lệnh. Sau một lúc đoàn kỵ binh quay trở lại khu rừng và phi dọc bờ sông. Áo giáp của họ lấp lóe qua những tán cây.

“Chúng sẽ không buông tha chúng ta, lũ khốn,” người lái phà kêu lên. “Chúng biết là dòng sông sẽ uốn quanh và mang chúng ta sang phía bờ của chúng....hãy cầm chắc mái chèo, các ngài! Nếu chúng ta trôi sang bên phải, hãy chèo qua dòng nước và lên bờ...nếu không tất cả sẽ tiêu tùng...”

Họ chèo, xoay tròn và hơi trượt về bờ bên phải, với những sườn dốc cao và phủ đầy thông. Bờ bên trái, mà họ đang cố tránh xa, có một dải đất bằng phẳng và hơi tròn chọc ra con sông. Các kỵ sĩ phi ngựa ra chỗ dải đất, xung quanh đó hẳn có bờ sông và bãi cát, và trước khi nước ngập đến bụng những con ngựa, họ đã đi được rất xa ra giữa dòng rồi.

“Chúng ta lọt vào tầm bắn rồi,” Milva nói tỉnh táo. “Nấp mau.”

Tên lại huýt sáo, một số bắn trúng chiếc phà. Tuy nhiên, dòng nước đẩy mũi phà hướng sang bờ phải.

“Chèo ngay!” người lái phà kêu lên, run rẩy. “Chúng ta phải lên được bờ trước khi bị dòng nước cuốn đi!”

Không dễ chút nào. Dòng nước rất mạnh, nước ngập cao và chiếc phà di chuyển thật chậm. Đầu tiên nó chẳng phản ứng gì với tất cả nỗ lực của mọi người, nhưng cuối cùng họ cắm được mái chèo xuống lòng sông. Dường như họ sẽ thành công, cho đến khi Milva đột nhiên bỏ mái chèo xuống và chỉ vào bờ bên phải mà không nói lời nào.

“Lần này...” Cahir nói, lau đi mồ hôi trên lông mày. “Lần này, đó thật sự là Nilfgaard.”

Geralt cũng trông thấy. Các kỵ sĩ, mà đang xuất hiện trên bờ bên phải, khoác những chiếc áo choàng xanh đen, những con ngựa được đeo yên cương đặc trưng. Có ít nhất một trăm.

“Thoát vỏ dưa lại gặp vỏ dừa...” người lái phà rên rỉ. “Thần linh ơi! Đó chính là bọn Áo Đen!”

“Mái chèo!” Witcher rống lên. “Dùng mái chèo và dòng nước! Đẩy chúng ta ra xa khỏi bờ!”

Lại lần nữa, việc này tỏ ra vô cùng khó khăn. Dòng nước chảy qua bờ bên phải rất mạnh và đẩy chiếc phà về phía đoạn sông uốn quanh, mà từ đó có thể nghe thấy tiếng hét của những người Nilfgaard.

Sau một lúc cố gắng với mấy cái mái chèo, Geralt ngước lên và trông thấy những tán thông ở trên đầu. Một mũi tên bắn từ trên đỉnh đồi trúng vào con phà cách anh đứng hai bước chân. Một mũi tên khác nhắm vào Cahir, mà witcher đánh bay ra với một đường kiếm.

Milva, Cahir và người lái phà cùng trợ lý, không còn đẩy từ dưới lòng sông nữa, mà từ bờ sông và sườn dốc. Geralt ném thanh kiếm xuống và cầm lên một mái chèo để giúp họ, và con phà lại bắt đầu trôi ra giữa dòng sông. Nhưng nó vẫn gần một cách nguy hiểm bờ sông bên phải và ở bờ bên trái người Nilfgaard bắt đầu một cuộc truy đuổi trên yên ngựa. Trước khi kịp thoát ra, ngọn đồi kết thúc và những người Nilfgaard tới được bờ sông bằng phẳng lềnh bềnh rau bèo. Bầu không khí lại rung động với những mũi tên bay.

“Nấp đi!”

Trợ lý của người lái phà bỗng ho một cách kỳ lạ và đánh rơi mái chèo xuống nước. Geralt trông thấy đuôi mũi tên và 4 phân cán chìa ra từ sau lưng anh ta. Con ngựa hạt dẻ của Cahir hý lên đau đớn, lắc đầu quầy quậy vì dính một mũi tên trên đó, nó hất ngã Dandelion và nhảy khỏi phà. Những con ngựa khác cũng hý và giậm chân, khiến chiếc phà rung lắc dữ dội.

“Giữ mấy con ngựa!” Con ma cà rồng kêu lên. “Giữ...”

Ông ta ngừng bất chợt, lùi lại phía lan can và nặng nhọc ngồi xuống. Một mũi tên đính lông đen thò ra từ ngực.

Milva cũng trông thấy. Cô gầm lên phẫn nộ, cầm cây cung ở dưới chân và rút tên ra từ trong ống. Cô bắt đầu bắn. Càng ngày càng nhanh. Hết mũi này đến mũi khác. Không cái nào trượt mục tiêu.

Trên bờ hỗn loạn, người Nilfgaard rút lui vào trong rừng, để lại những người chết và bị thương đang la hét giữa đống bèo. Nấp trong rừng, họ lại tiếp tục bắn, nhưng không thể trúng đích, vì dòng nước đẩy chiếc phà ra giữa lòng sông. Khoảng cách là quá lớn đối với những cây cung của người Nilfgaard. Nhưng không phải với cây cung của Milva.

Trong số các kỵ binh Nilfgaard bỗng xuất hiện một sĩ quan khoác áo choàng đen, đội một chiếc mũ đính một cặp cánh quạ. Ông ta la hét, vẫy vẫy cây gậy trong tay, chỉ xuống dòng sông. Milva dạng chân ra, kéo dây cung căng đến má, và đo lường khoảng cách.

Một mũi tên rít trong không khí, tay sĩ quan gập người lại trên lưng ngựa, ngã vào cánh tay của quân lính. Milva lại giương cung và thả tay. Một trong số những người Nilfgaard đang giữ tay sĩ quan bay khỏi yên ngựa. Những kẻ còn lại nhanh chóng biến mất vào khu rừng.

“Cú bắn thật phi thường,” Regis khẽ lên tiếng từ sau lưng witcher. “Nhưng chúng ta nên chèo nhanh lên. Chúng ta vẫn đang ở quá gần bờ, và đang tiến dần đến bãi cạn.”

Geralt và nữ cung thủ quay lại.

“Ông vẫn còn sống à?” Họ đồng thanh kêu lên.

“Hai người không nghĩ,” con ma cà rồng đưa cho họ xem mũi tên đính lông đen, “là tôi lại có thể chết vì một que củi chứ?”

Không có thời gian để ngạc nhiên. Chiếc phà lại quay đầu và trôi ra giữa sông. Nhưng trên một đoạn gấp khúc nữa của con sông lại hiện ra một bãi cạn và trên bờ là quân Nilfgaard. Một vài người nhảy xuống sông và chuẩn bị sẵn cung tên. Tất cả, bao gồm luôn Dandelion, cầm lấy mái chèo. Cũng chẳng lâu cho tới khi mái chèo không với được xuống đáy sông, con phà cuối cùng đã được đẩy sang dòng nước nhanh hơn.

“Chà,” Milva nói, thở gấp và bỏ mái chèo xuống. “Giờ thì họ sẽ không thể bắt kịp ta...”

“Một người đã chạy ra tới cuối bãi cạn,” Dandelion chỉ. “Hắn đang chuẩn bị bắn rồi! Nấp đi!”

“Nó sẽ không trúng đâu,” Milva ước lượng bằng con mắt của một cung thủ dày dạn kinh nghiệm.

Mũi tên rơi xuống nước cách hai mét so với chiếc phà.

“Hắn lại ngắm tiếp kìa!” nhà thơ la lên, tránh khỏi mạn phà. “Cẩn thận!”

“Nó sẽ không trúng,” Milva nói trong khi chỉnh lại băng bảo vệ trên mu bàn tay trái. “Cây cung không tệ, nhưng gã cung thủ kém quá. Hắn quá phấn khích. Sau mỗi phát bắn hắn lại run rẩy và chực vấp ngã như thể có ốc sên bò trong quần vậy. Giữ mấy con ngựa. Đừng để chúng chạy mất.”

Lần này mũi tên của người Nilfgaard bay qua đầu họ. Milva giương cung lên, xoãi chân, nhanh nhẹn kéo dây cung đến má và hơi hạ thấp xuống, mà không thay đổi vị trí lấy một phân.

Người Nilfgaard đổ gục xuống nước như bị sét đánh, và bắt đầu nổi lềnh bềnh. Chiếc áo choàng đen phồng lên như bong bóng.

“Đấy, xong rồi,” Milva đặt cung xuống. “Nhưng đã quá trễ cho hắn để rút kinh nghiệm.”

“Đám quân đằng sau chúng ta,” Cahir chỉ sang bờ bên phải. “Tôi đảm bảo là họ sẽ tiếp tục truy đuổi. Họ sẽ không ngừng lại, nhất là sau khi Milva đã đốn hạ sĩ quan của họ. Dòng sông đang hẹp dần, và khúc quanh tiếp theo sẽ lại đưa chúng ta đến gần bờ. Họ biết và sẽ đợi sẵn...”

“Chúng ta chẳng có gì ngoài vận rủi,” người lái phà đứng lên khỏi xác của người trợ lý. “Dòng nước sẽ lại đẩy chúng ta sang bờ bên phải. Nơi chúng ta sẽ kẹt giữa hai làn đạn...bởi vì mấy người! Máu này sẽ đổ lên đầu mấy người...”

“Im miệng và chèo đi!”

Trên bờ bên trái, đang ở gần họ hơn, đang đứng trên bờ sông là một hàng kỵ sĩ mà Dandelion đã nhận ra là quân du kích Lyria. Họ la hét và vẫy tay. Geralt trông thấy trong số họ một kỵ sĩ cưỡi một con ngựa trắng. Anh không chắc lắm, nhưng có vẻ kỵ sĩ đó là một người phụ nữ. Một người phụ nữ tóc vàng mặc áo giáp, nhưng không đội mũ.

“Họ đang la hét cái gì đó?” Dandelion vểnh tai lên. “Hình như là cái gì đấy về nữ hoàng?”

Những tiếng hét trên bờ trái tăng lên. Họ có thể nghe rõ ràng âm thanh của sắt thép va chạm.

“Trận chiến,” Cahir đánh giá tình hình bằng hai từ. “Nhìn kìa. Quân đội đế chế ở trong rừng. Những người phương Bắc đang chạy trốn khỏi họ. Và giờ thì bị mắc kẹt.”

“Giải pháp cho cái bẫy này,” Geralt khạc xuống dòng sông, “chính là chiếc phà. Họ muốn nó, tôi nghĩ vậy, để cứu nữ hoàng và các chỉ huy bằng cách chuyển họ bằng phà sang bờ bên kia. Và chúng ta thì đang giữ nó. Ôi, họ sẽ không thích chúng ta bây giờ đâu, không đâu,...”

“Họ không nên như thế mới phải,” Dandelion nói. “Chiếc phà cũng chẳng giúp được gì cho họ cả, ngoại trừ đưa họ thẳng vào tay quân Nilfgaard ở bên bờ phải. Chúng ta cũng nên tránh bờ bên phải ra. Những người Lyria thì có thể thương thuyết được, nhưng đám Áo Đen sẽ giết chúng ta ngay lập tức...”

“Chúng ta đang trôi càng ngày càng nhanh,” Milva đánh giá, khạc xuống dòng nước và nhìn vũng đờm trôi đi. “Và chúng ta đang ở giữa dòng nước. Chúng ta có thể trốn thoát cả hai bên. Đoạn gấp khúc khá thẳng, bờ sông thấp và toàn rau bèo. Chúng ta có thể xuôi theo Yaruga và họ chẳng kịp đuổi theo. Rồi họ sẽ sớm thấy nản mà thôi.”

“Còn lâu,” người lái phà kêu lên, “trước mặt chúng ta là Bến Đỏ! Có một bãi cạn và một cây cầu bắc qua đó. Chiếc phà sẽ bị kẹt...nếu chúng ta tiếp tục đi theo hướng này, họ sẽ đợi...”

“Những người phương Bắc sẽ không vượt qua được chúng ta đâu,” Regis chỉ sang bờ bên trái. “Họ có vấn đề của riêng mình.”

Quả thực, trên bờ trái một cuộc giao tranh đẫm máu đang nổ ra. Trung tâm của trận chiến ẩn sâu trong rừng và chỉ được gợi ý nhờ vào những tiếng la hét, nhưng chiến trận cũng vỡ ra ở nhiều nơi trên bờ và xác của đám Áo Đen và người phương Bắc thỉnh thoảng lại đổ xuống sông Yaruga. Tiếng sắt thép va chạm lịm dần khi con phà nhanh chóng trôi theo dòng nước.

Họ đi giữa lòng sông. Ở cả hai bên bờ đều yên tĩnh. Geralt đang bắt đầu hy vọng là mọi thứ sẽ kết thúc êm xuôi thì trông thấy trước mặt họ một cây cầu gỗ nối liền hai bờ sông. Con sông chảy bên dưới chân cầu, giữa những bờ cát và cù lao. Một trong số chân cầu cắm trên một cù lao đó. Bên bờ phải là Bến Đỏ - nơi họ trông thấy những đống gỗ và củi khô.

“Có một khúc cạn,” người lái phà thì thầm. “Ngay ở giữa và có thể vượt qua phía bên phải của cù lao. Dòng nước sẽ đưa chúng ta qua đó, nhưng hãy cầm chắc mái chèo, có thể chúng ta sẽ bị kẹt...”

“Trên cầu,” Cahir nói, lấy tay che mắt cho bớt nắng, “là một đội quân. Trên cầu và trên bờ...”

Tất cả bọn họ đều có thể trông thấy. Và tất cả đều nhìn khi một toán kỵ sĩ khoác áo choàng xanh đen bất chợt hiện ra từ trong rừng, đằng sau đội quân. Họ ở đủ gần để nghe thấy âm thanh của trận chiến.

“Nilfgaard,” Cahir nói khô khan. “Những người đã đuổi theo chúng ta. Vậy tức là quân phương Bắc đang đứng ở trên cầu...”

“Mái chèo!” người lái phà kêu lên. “Trong khi họ đang đánh nhau, chúng ta có thể bí mật chuồn qua...”

Họ không thể chuồn qua được. Họ đã đang ở rất gần cây cầu khi nghe thấy âm thanh của những đôi ủng sắt nặng nề. Toán lính đang chạy mặc trang phục trắng với hình kim cương đỏ. Đa số mang theo nỏ, mà họ để gá lên thành cầu và nhắm vào chiếc phà đang lại gần.

“Đừng bắn, thần linh ơi!” Dandelion hét lên với toàn bộ sức lực. “Đừng bắn, chúng tôi là bạn!”

Những người lính không nghe thấy. Hay không muốn nghe.

Cơn mưa tên trút lên đầu họ. Trong số tất cả chỉ có người lái phà bị bắn trúng, trong khi đang cố lèo lái con phà. Mũi tên bắn xuyên qua người ông ta. Cahir, Milva và Regis kịp thời nấp sau lan can. Geralt nhặt thanh kiếm lên và đánh bay một mũi tên, nhưng vẫn còn quá nhiều. Dandelion, vẫn đang run rẩy và la hét, đã không bị dính tên nhờ một phép màu thần kỳ nào đó. Tuy nhiên, nạn nhân chính của cơn mưa tên lại là lũ ngựa. Con ngựa xám dính ba mũi và gục xuống. Nó đá phải Milva và con ngựa của Regis. Roach bị bắn vào vai và lồng lên, nhảy xuống sông.

“Đừng bắn!” Dandelion hét lên. “Chúng tôi là người của các anh!”

Lần này cậu đã thành công.

Chiếc phà, được dòng nước đẩy đi, đâm vào bờ và dừng hẳn. Mọi người nhảy lên cù lao hay xuống nước, tránh xa khỏi lũ ngựa đang giãy đạp trong đau đớn.

Milva là người cuối cùng, bởi vì chuyển động của cô bất chợt chậm đi với tốc độ kinh hãi. Cô ấy bị trúng tên rồi, witcher nghĩ khi trông thấy cô gái khó nhọc bò lên bờ, rồi nằm bất động. Anh nhảy về phía cô, nhưng con ma cà rồng đã nhanh hơn.

“Có gì đó đã vỡ vụn bên trong tôi,” cô nói thật chậm. Hai tay ôm bụng. Geralt trông thấy ống quần cô đỏ thẫm máu.

“Đổ cái này lên tay tôi,” Regis đưa cho anh một cái lọ lấy ra từ trong túi. “Đổ lên tay tôi, khẩn trương lên.”

“Có chuyện gì thế?”

“Cô ấy xẩy thai. Đưa tôi con dao, tôi phải rạch áo. Và ra chỗ khác đi.”

“Không,” Milva nói. “Tôi muốn anh ấy ở đây...”

Một giọt nước mắt lăn xuống má cô.

Cây cầu phía trên đầu họ vang vọng tiếng ủng quân lính.

“Geralt!’ Dandelion la lên. Witcher, trông thấy ma cà rồng đang làm gì Milva, quay đi ngại ngùng. Anh thấy quân lính mặc áo trắng đang chạy dọc cây cầu. Trên bờ phải, từ Bến Đỏ, vẫn còn nghe được âm thanh của chiến trận.

“Họ đang bỏ chạy,” Dandelion nói gấp, chạy lại và giật tay áo anh. “Quân Nilfgaard đã gần đến cầu rồi! Họ vẫn đang chiến đấu quyết liệt, nhưng đa số quân lính đã sang bờ bên trái! Anh có nghe không? Chúng ta cũng cần phải chạy!”

“Chúng ta không thể,” anh nghiến răng. “Miva bị xẩy thai. Cô ấy không đi được.”

Dandelion chửi thề thật bậy.

“Chúng ta sẽ phải bế cô ấy đi,” anh nói. “Đó là cơ hội duy nhất...”

“Không phải duy nhất,” Cahir đề nghị. “Geralt, ra cầu!”

“Tại sao?”

“Hãy cầm cự trận đánh. Nếu quân phương Bắc có thể trấn thủ được cây cầu, chúng ta sẽ có thời gian đưa Milva sang bờ bên trái.”

“Làm sao chúng ta ngăn họ chạy trốn được?”

“Tôi đã từng cầm quân rồi. Trèo lên cầu đi!”

Một khi đã lên cầu, Cahir cho thấy là mình thực sự có kinh nghiệm kiểm soát sự hoảng loạn của quân lính.

“Các ngươi đang chạy đi đâu thế, lũ con hoang! Đi đâu, bọn chó đẻ!” Anh gầm lên, nhấn mạnh mỗi câu từ bằng một cái đập tay lên thành cầu. “Đứng lại! Đứng yên đó, bọn vô lại khốn khiếp!”

Một vài người đang chạy trốn – một số rất ít – dừng lại trước những tiếng rống kinh hoàng và cảnh tượng Cahir đang vẫy thanh kiếm sáng loáng trong tay. Một số người cố luồn ra sau anh. Nhưng Geralt cũng rút kiếm ra và gia nhập vào màn biểu diễn.

“Các ngươi đang chạy đi đâu?” Anh la lớn, túm lấy một người lính và kéo hắn ta lại. “Các ngươi đang chạy đi đâu? Đứng yên đó! Quay đầu lại!”

“Quân Nilfgaard, thưa ngài!” người giáo binh rên rỉ. “Đó là một trận tắm máu! Hãy để chúng tôi qua!”

“Lũ hèn nhát!” Dandelion hét lên, cũng trèo lên cầu và nói bằng một giọng mà Geralt chưa từng nghe bao giờ. “Lũ hèn nhát! Thỏ đế! Các ngươi chạy để cứu lấy cái mạng của mình? Để sống với sự ô nhục?”

“Có quá nhiều, thưa ngài hiệp sĩ! Chúng tôi không thể đấu lại!”

“Đại đội trưởng đã chết...” một người khác kêu lên. “Trung đội trưởng cũng đã biến mất! Cái chết đang tới!”

“Ngẩng cao đầu lên! Đồng đội của các ngươi vẫn đang chiến đấu trên bờ và trên cầu,” Cahir hét, vung vẩy thanh kiếm trong tay, “Họ vẫn đang chiến đấu! Kẻ nào không tới giúp họ thì thật là ô nhục! Đi theo ta!”

“Dandelion!” witcher rít lên. “Quay lại cù lao đi. Cậu phải giúp Regis đưa Milva sang bờ bên trái. Sao cậu vẫn còn đứng đây?”

“Theo ta, các chàng trai!” Cahir hét, vung kiếm lên. “Theo ta, hỡi những kẻ tin vào thánh thần! Vì Bến Đỏ! Giết, giết!”

Vài người lính giơ tay lên và hiệu triệu lời kêu gọi, giọng của họ thể hiện rất nhiều mức độ quyết tâm khác nhau. Vài người đang bỏ chạy cảm thấy xấu hổ, quay lại cầu và gia nhập đội quân. Một đội quân mà giờ đang được dẫn dắt bởi một witcher và một người Nilfgaard, để chống lại người Nilfgaard.

Có lẽ một đội quân thực sự sẽ tiến ra bờ sông, nhưng thật trớ trêu, trên lối vào của cây cầu là những bóng người mặc áo choàng đen trên lưng ngựa. Quân Nilfgaard đã chọc thủng hàng phòng ngự và tới được cầu, những tấm ván rung lên bần bật dưới vó ngựa. Một vài người lính quay đầu và lại bỏ chạy, số khác đứng yên và lưỡng lự. Cahir chửi thề. Bằng tiếng Nilfgaard. Nhưng chẳng ai để ý thấy ngoại trừ witcher.

“Những gì cậu đã bắt đầu, cậu phải kết thúc,” Gerat gầm gừ, nắm chặt thanh kiếm trong tay. “Hãy xông tới chúng! Cậu phải tiếp lửa cho quân lính!”

“Geralt,” Cahir đứng yên, và nhìn witcher với vẻ ngần ngại. “Anh muốn tôi giết...đồng bào của mình? Tôi không thể...”

“Tôi mặc xác cuộc chiến này.” Witcher nghiến răng. “Đây là vì Milva. Cậu đã gia nhập đoàn lữ hành. Hãy quyết định đi. Cậu ở phe tôi hay bên phe của lũ Áo Đen. Nhanh lên.”

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

Và thế là witcher và người Nilfgaard hét lên một tiếng, vẫy kiếm trong tay và lao về phía trước không do dự, hai người đồng đội, hai người bạn và đồng hành, đối đầu với một kẻ thù chung trong một trận chiến không cân sức. Đây là cuộc thử lửa của họ. Một thử thách của tranh đấu, điên loạn, phẫn nộ và cái chết. Họ đối mặt với cái chết, họ, hai người đồng đội. Hay ít ra thì họ tưởng như vậy! Họ đâu thể biết rằng mình sẽ không chết ngày hôm đó, trên cây cầu bắc qua sông Yaruga. Họ đâu biết rằng số phận đã định sẵn cho họ một cái chết khác. Ở một nơi khác và vào một thời điểm khác.

Tay áo của quân Nilfgaard có thêu hình bọ cạp bạc. Cahir cắt qua hai người bằng một đường kiếm dài. Geralt cũng chém gục hai bằng Sihil. Rồi anh nhảy lên thành cầu, chạy dọc lan can và tấn công một người nữa. Anh là một witcher, giữ thăng bằng với anh là chuyện vặt, nhưng sự nhanh nhẹn và kỹ thuật đó đã khiến quân Nilfgaard ngạc nhiên và bất ngờ. Họ chết, ngạc nhiên và bất ngờ bởi lưỡi kiếm người lùn mà cắt qua áo giáp của họ như vải lanh. Máu làm cho những tấm ván của cây cầu trở nên trơn tuột.

Trông thấy sự dũng cảm của chỉ huy, đội quân giờ lớn hơn trước trên cây cầu reo hò, một tiếng gầm cho thấy sự quay trở lại của sĩ khí và tinh thần chiến đấu. Và thế là những kẻ vừa mới bỏ chạy trong hoảng loạn, giờ đây nhảy xổ vào quân Nilfgaard như một bầy sói hung tợn, chặt chém điên cuồng bằng kiếm, rìu, đâm bằng giáo và đập bằng dùi cui. Lan can ở cả hai bên cầu gãy vụn, những con ngựa lao xuống sông cùng với các kỵ sĩ khoác áo choàng đen trên lưng.

Đội quân khí thế đẩy lui kẻ địch sang bờ đối diện, la hét và kéo theo Geralt cùng Cahir, hai vị thủ lĩnh bất đắc dĩ, không để họ làm việc mình muốn làm. Đó là rút lui êm thấm, quay lại với Milva và sang bên bờ trái.

Trận chiến tiếp tục ở bến cảng. Người Nilfgaard bao vây và chặn đường của những người lính đã không bỏ chạy khỏi cầu, nhưng vẫn quyết liệt chống trả từ đằng sau những chiến hào dựng lên từ gỗ bách hương và thông. Khi trông thấy quân tiếp viện, những người lính gầm lên một tiếng hò reo. Có hơi quá sớm và vội vàng. Lực lượng tiếp viện quét quân Nilfgaard khỏi cây cầu, nhưng giờ đây một cuộc phản công khác bằng kỵ binh đang ép vào họ từ bên sườn. Nếu không phải nhờ các chiến hào và những khúc gỗ thông, cản đường rút lui cũng như làm chậm kỵ binh, thì lực lượng bộ binh đã tan tành trong nháy mắt. Bị ép lại những chiến hào, những người lính chiến đấu quyết liệt.

Đối với Geralt, đây là một phạm trù mà anh không biết rõ lắm, một cuộc chiến hoàn toàn mới. Không có múa kiếm hay những bước di chuyển điệu nghệ, tất cả chỉ là hỗn loạn và những đòn tấn công trút như mưa, từ mọi phía bay tới. Tuy vậy, anh được hưởng lợi thế hoàn toàn xứng đáng của một người chỉ huy – quân lính bao vây xung quanh anh, che chắn cho anh từ mọi phía, để chừa chỗ ở trước mặt nơi anh có thể ra đòn và reo rắc cái chết. Nhưng đám đông ngày càng lớn dần. Witcher cùng đội quân của anh, chẳng biết làm thế nào, nhận ra rằng mình đang chiến đấu vai kề vai bên cạnh những người bảo vệ chiến hào – đa phần là các lính đánh thuê người lùn – mệt mỏi và máu me be bét. Họ chiến đấu trong một vòng tròn.

Và rồi lửa xuất hiện.

Ở một bên của chiến hào, nằm giữa Bến Đỏ và cây cầu, là một đống củi và cành khô to đùng và gai góc, một vật cản không vượt nổi đối với ngựa và bộ binh. Giờ thì đống củi đã bắt lửa – có người đã ném một cây đuốc vào đó. Những người bảo vệ rút lui, bị đẩy ra đằng sau bởi sức nóng và đám khói. Quay mòng, mù lòa, chắn đường lẫn nhau, họ bắt đầu chết dưới những nhát kiếm của quân Nilfgaard.

Tình huống được cứu nguy bởi Cahir. Đã có nhiều kinh nghiệm ra trận, anh dẫn quân lính vòng qua chiến hào. Họ đã tách rời khỏi nhóm của Geralt, nhưng giờ đây đã quay lại. Cahir đã tìm được một con ngựa với dây cương đen và vung kiếm tấn công ở cả hai bên sườn. Đằng sau anh, những người giáo binh mặc áo chẽn với hình kim cương đỏ xông tới.

Geralt xếp ngón tay lại và đánh trúng đám gỗ bốc cháy bằng Dấu Aard. Không trông đợi vào kết quả hoành tráng nào cả, bởi vì đã nhiều tuần anh không uống thần dược witcher. Nhưng vẫn có kết quả. Đống gỗ nổ tung và tan nát, tàn lửa bay tá lả.

“Theo ta!” Anh hét lên, cắt đứt thái dương của một người Nilfgaard vừa mới ngoi lên chiến hào. “Theo ta! Qua ngọn lửa!”

Họ đi theo anh, ném những cành cây đang bốc cháy bằng tay trần vào ngựa của Nilfgaard. Một cuộc thử lửa, witcher nghĩ, chặt chém điên loạn xung quanh. Ta phải vượt qua thử thách của lửa để cứu Ciri. Và giờ thì ta đang đi qua ngọn lửa trong một trận chiến, mà ta chưa bao giờ quan tâm đến. Mà ta chưa bao giờ hiểu. Ngọn lửa mà lẽ ra phải thanh tẩy ta, lại thiêu đốt da mặt và tóc ta.

Máu bắn vào ngọn lửa rít lên và bốc hơi.

“Tiến lên, các anh em! Cahir! Ra chỗ tôi!”

“Geralt!” Cahir lôi một người Nilfgaard nữa xuống khỏi yên ngựa. “Ra cầu! Bảo vệ cây cầu! Chúng ta phải siết chặt hàng phòng ngự...”

Anh không nói được hết câu bởi vì từ trong đám khói là một người kỵ sĩ mặc giáp đen xông tới, không đội mũ, mái tóc bết máu và rối bời. Cahir đỡ một đường kiếm từ hắn, nhưng ngã khỏi lưng ngựa. Người Nilfgaard đứng lên để đâm anh dính xuống mặt đất. Nhưng không làm được. Trên tay trái hắn là một con bọ cạp bạc.

“Cahir!” Hắn kêu lên kinh ngạc. “Cahir aep Ceallach!”

“Morteisen...” Cahir nói bằng giọng không kém phần sửng sốt, nằm sóng xoài trên mặt đất.

Một lính đánh thuê người lùn, đang chạy bên cạnh Geralt, mặc một chiếc áo chẽn cháy nham nhở, không tốn chút thời gian nào để kinh ngạc. Với một động tác anh ta đâm ngọn giáo vào bụng người Nilfgaard, đẩy sâu vào rồi giật ra. Một người khác lao đến và giẫm chân lên tấm giáp ngực của hắn và đâm giáo vào cổ họng. Người Nilfgaard ho, nôn ra máu và giãy dụa trên mặt đất.

Vào giây phút đó, witcher bị đập vào đầu bởi một thứ rất nặng và cứng. Đầu gối anh khuỵu xuống. Anh đổ người và nghe thấy một tiếng kêu chiến thắng. Anh thấy các kỵ sĩ mặc áo đen chạy vào rừng. Anh nghe thấy những tấm ván của cây cầu rung lên bần bật dưới vó ngựa đang tiến tới từ bờ trái, kỵ binh, mang theo một lá cờ với hình đại bàng vây xung quanh là kim cương đỏ.

Và thế là kết thúc trận chiến vĩ đại trên cây cầu bắc ngang Yaruga, một trận chiến mà trong những cuốn sách sử sau này, dĩ nhiên là đã không được nhắc đến thậm chí là chút nào.

***

“Xin đừng lo, thưa ngài,” người bác sĩ phẫu thuật nói, trong khi mát xa lưng của witcher. “Cây cầu đã bị phá hủy. Chúng ta đã đuổi được quân địch sang bờ bên kia. Các bạn của ngài và thai phụ cũng đã an toàn. Cô ấy có phải vợ ngài không?”

“Không.”

“Ôi, tôi tưởng...thật khủng khiếp, thưa ngài, khi chiến tranh ảnh hưởng đến phụ nữ...”

“Im lặng, đừng hé một lời nào về chuyện đó. Lá cờ này là của ai?”

“Ngài không biết mình đang chiến đấu cho ai sao? Ngạc nhiên thật...Đây là quân đội Lyria. Ngài có thể thấy con đại bàng đen của Lyria và kim cương đỏ của Rivia. Chà, tôi xong rồi. Chỉ là tụ máu thôi. Lưng của ngài sẽ đau trong một thời gian, nhưng không có gì nghiêm trọng cả. Ngài sẽ bình phục.”

“Cảm ơn.”

“Phải là tôi nên cảm ơn ngài mới đúng. Nếu ngài đã không bảo vệ cây cầu, Nilfgaard đã tàn sát hết chúng ta cho tới người cuối cùng, tất cả sẽ bị quăng xuống sông. Lẽ ra chúng ta đã không kịp chạy thoát...ngài đã cứu nữ hoàng! Tạm biệt, thưa ngài. Tôi đi đây, còn những người khác đang cần tôi giúp.”

“Cảm ơn ông.”

Anh ngồi xuống một gốc cây, mệt mỏi, đau nhức và sứt sẹo. Một mình. Cahir đã biến mất đi đâu đó. Giữa những thanh gỗ của cây cầu gãy nát trên dòng Yaruga nổi lên sắc xanh và vàng, lung linh trong ánh hoàng hôn.

Anh ngước đầu dậy, nghe thấy tiếng bước chân, vó ngựa và giáp trụ loảng xoảng.

“Chính là anh ta, thưa nữ hoàng. Hãy để tôi giúp người xuống...”

“Tha không thao.”

Geralt nhìn. Người phụ nữ trong bộ áo giáp đang đứng trước mặt anh có mái tóc rất đẹp, trắng gần như giống anh. Anh nhận ra là mái tóc không phải màu trắng, mà xám, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ không cho thấy dấu hiệu tuổi tác nào. Lớn tuổi, đúng. Nhưng không già.

Người phụ nữ che miệng bằng một chiếc khăn tay. Chiếc khăn thấm đẫm máu.

“Hãy đứng dậy, thưa ngài.” một trong số các hiệp sĩ đứng bên cạnh Geralt thì thầm. “Hãy tỏ lòng kính trọng. Đây là nữ hoàng.”

Witcher đứng dậy. Anh cúi chào, vượt qua cơn đau âm ỉ trên bụng.

“Thó phải ngươi thã thảo vệ thầu?”

“Cái gì cơ ạ?”

Người phụ nữ bỏ khăn và nhổ máu ra khỏi mồm. Một vài giọt nhỏ xuống tấm giáp ngực của bà.

“Nữ hoàng Meve, người trị vì của Lyria và Rivia,” một hiệp sĩ đứng bên cạnh nữ hoàng, khoác áo choàng tím với hình thêu bằng vàng, nói hộ, “hỏi có phải ngài chính là người đã anh dũng bảo vệ cây cầu bắc ngang Yaruga không?”

“Nó cứ thế xảy ra thôi.”

“Thứ thế thảy ra!” nữ hoàng cố cười, nhưng không thành công. Bà nhăn mặt, chửi thề, mặc dù nghe không rõ lắm rồi lại khạc nhổ. Trước khi bà kịp che miệng lại, anh trông thấy một vết thương khá nghiêm trọng và vài cái răng bị mất tích. Bà bắt gặp ánh mắt anh.

“Phải,” bà nói từ đằng sau cái khăn, nhìn vào mắt anh. “Thằng thốn nào thấy đã thập vào mồm tha. Thuyện vặt.”

“Nữ hoàng Meve,” người đàn ông mặc áo tím lại chuyển lời, “đã đứng trên hàng đầu tiên, dũng cảm như một hiệp sĩ và chiến đấu chống lại quân lực vũ bão của Nilfgaard! Vết thương có đau, nhưng sẽ không làm người biến dạng! Ngài đã cứu được người và cả đội quân. Sau khi vài kẻ phản bội đã ăn cắp chiếc phà, cây cầu là hy vọng duy nhất của chúng tôi. Và ngài đã anh dũng bảo vệ nó...”

“Thừng lại thi, Odo. Thên của ngươi thà gì, anh thùng?”

“Tôi ư?”

“Đương nhiên là ngài rồi.” Vị hiệp sĩ khoác áo tím nhìn anh với vẻ đe dọa. “Ngài bị làm sao thế hả? Ngài có bị thương không? Ăn đập vào đầu?”

“Không.”

“Vậy hãy trả lời khi nữ hoàng hỏi! Ngài có thể thấy là người bị thương ở miệng và khó nói!”

“Thôi thi, Odo.”

Vị hiệp sĩ khoác áo tím cúi đầu, rồi liếc sang Geralt.

“Thên ngươi thà thì?”

Được rồi, anh nghĩ. Mình đã chịu quá đủ rồi. Mình sẽ không nói dối.

“Geralt.”

“Geralt thến thừ thâu?”

“Không đâu cả.”

“Thưa ai ban thước hiệp thĩ cho ngươi ư?” Meve trang trí lại lớp cát dưới chân với một hỗn hợp của nước bọt và máu.

“Cái gì? Không, không có ai, thưa nữ hoàng.”

Meve rút kiếm ra.

“Thùy.”

Anh vâng lời, vẫn không thể tin nổi chuyện đang diễn ra. Vẫn đang nghĩ về Milva và con đường anh đã chọn cho cô, bởi vì lo sợ Ysgith.

Nữ hoàng quay sang vị hiệp sĩ áo tím.

“Thươi thọc lời thề đi. Tha thông nói thược.”

“Vì lòng dũng cảm chưa từng có trong một trận chiến vì lẽ phải,” áo tím nhấn mạnh từng từ, “như là minh chứng cho phẩm chất, danh dự và lòng trung thành với ngai vàng. Ta, Meve, nhờ ơn các vị thần, nữ hoàng của Lyria và Rivia. Bằng quyền lực của ta, ban cho ngươi tước hiệp sĩ. Hãy phụng sự trung thành. Chấp nhận lưỡi gươm này, đừng run sợ trước đau đớn.”

Geralt cảm nhận lưỡi kiếm ở trên vai. Anh nhìn vào đôi mắt xanh nhạt của nữ hoàng. Meve khạc ra, che khăn lên miệng và nháy mắt với anh.

Áo tím lại gần nữ hoàng và thì thầm. Witcher nghe thấy những từ - “cơ sở” – “kim cương đỏ” – “quân kỳ” và “cống nạp”.

“Được rồi.” Meve gật đầu. Bà nói rõ ràng hơn, vượt qua cơn đau trong miệng. “Ngươi đã trấn giữ cây cầu cùng với những người lính của Rivia, Geralt dũng cảm không đến từ đâu. Vậy nên vinh dự này, ha, ha. Chà, ta rất vinh dự được phong tặng ngươi tước hiệp sĩ – Geralt xứ Rivia. Ha, ha.”

“Hãy cúi chào, ngài hiệp sĩ.” Áo tím rít lên. Geralt xứ Rivia, hiệp sĩ, cúi chào trước nữ hoàng Meve, chúa tể của anh, thật thấp để người không thể trông thấy nụ cười của anh, một nụ cười cay đắng, mà anh không thể kiểm soát nổi.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

THE TOWER OF THE SWALLOW

(THE WITCHER #6)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

“Ta có thể cho ngươi mọi thứ ngươi muốn”, bà tiên nói. “Của cải, vương miện và quyền trượng, danh tiếng, một cuộc đời hạnh phúc dài lâu. Chọn đi.”

“Tôi không muốn của cải hay danh tiếng, vương miện hay quyền trượng,” nữ witcher trả lời. “Tôi ước một con ngựa đen và nhanh như ngọn gió đêm. Tôi ước một thanh kiếm sắc và sáng như ánh trăng rằm. Tôi muốn bước qua thế giới trên con ngựa đen trong đêm thâu, tôi muốn đánh bại sức mạnh của Cái Ác bằng thanh kiếm sáng. Đó là tất cả những gì tôi khao khát.”

“Ta sẽ cho ngươi một con ngựa đen hơn màn đêm và nhanh hơn ngọn gió,” bà tiên hứa. “Ta sẽ cho ngươi một thanh kiếm, sắc và sáng hơn ánh trăng rằm. Nhưng ngươi đòi hỏi ở ta rất nhiều, nữ witcher, và cái giá phải trả sẽ là rất lớn.”

“Bằng cái gì? Bởi tôi không có gì cả.”

“Bằng máu của ngươi.”

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG I

Có một sự thật phổ cập rằng Vũ Trụ, cũng như cuộc sống, xoay quanh một vòng tròn. Bên rìa vòng tròn này, chia thành từng cặp đối lập với nhau là tám điểm ma thuật, xoay đều thành một chu kỳ tự nhiên. Những điểm đó, nằm đối lập nhau trên rìa vòng tròn, là: Imbaelk – Nảy Mầm, Lammas –Trưởng Thành, Belleteyn – Đâm Hoa, Saovine – Lụi Tàn. Rìa vòng tròn cũng được đánh dấu bởi hai điểm chí – đông hay còn gọi là Midinvaerne và hè hay còn gọi là Midaete. Và tồn tại song song hai điểm phân – xuân hay còn gọi là Birke và thu hay còn gọi là Velen. Những ngày này chia vòng tròn ra làm tám phần – và đó là cách phân chia lịch của người elves.

Khi con người cập bến ở cửa sông Yaruga và đồng bằng thung lũng Pontar, họ đem theo lịch riêng của mình, chia năm ra thành 12 tháng – bao gồm đủ toàn bộ các vụ thu hoạch thường niên – từ tháng Một cho đến kết thúc – là khi mùa đông biến đất đai trở nên khô cứng. Nhưng dù cho con người có chia năm và đếm ngày khác đi, họ vẫn chấp nhận vòng tròn tám điểm của người elves: Imbaelk, Lammas, Belleteyn, Saovine cùng cả hai ngày điểm chí và điểm phân. Đối với con người, chúng trở thành những ngày lễ quan trọng. Tách biệt hẳn so với những ngày còn lại như thân cây đứng giữa cánh đồng trơ trọi.

Những ngày này khác biệt bởi do ma thuật.

Không có gì là bí mật rằng trong tám ngày và đêm đó, hào quang phép thuật được nhân lên cực mạnh. Không ai ngạc nhiên trước những hiện tượng kỳ diệu và bí ẩn xảy ra trong tám ngày này, đặc biệt là vào điểm chí và điểm phân. Mọi người đều đã quen với chúng và hiếm khi xảy ra chuyện gì đáng gây xôn xao.

Nhưng năm nay khác.

Năm nay, khi con người tổ chức ăn mừng lễ thu phân thường niên, với những bàn tiệc chứa số lượng hoa quả lớn nhất thu hoạch được trong năm đó, nhưng mỗi loại không quá nhiều. Phong tục là như vậy. Một khi họ đã dùng xong bữa tối và cảm tạ Nữ thần Melitele vì mùa màng bội thu, con người bắt đầu đi ngủ. Và rồi sự kinh hoàng bắt đầu.

Chỉ ít phút trước nửa đêm, một cơn bão hung tợn nổi dậy, gió quật vần vũ, có thể nghe thấy tiếng cành gãy, mái nhà cọt kẹt và cửa sổ đập liên hồi. Nghe thấy những tiếng tru ma quái, gào thét và rên la. Thậm chí cả những đám mây cũng mang hình thù kỳ dị, mà trong số đó nổi bật và lặp lại nhiều nhất là bóng dáng của vó ngựa và kỳ lân phi nước đại. Cơn gió bất chợt ngừng sau khoảng một giờ đồng hồ. Nhưng sự tĩnh lặng không còn nguyên, bởi vì màn đêm bỗng sống dậy với tiếng kêu và đập cánh của hàng trăm con cú muỗi, giống chim bí hiểm, được người ta tin rằng sẽ đậu trên nhà của người sắp chết và hát khúc ca khải hoàn của chúng. Đêm nay, điệp khúc của những con chim lớn và vang xa đến nỗi có cảm tưởng như cả thế giới đang chết.

Những con cú muỗi hát vang khúc khải hoàn trong khi ở phía đường chân trời mây đã che khuất hoàn toàn chút ánh trăng còn sót lại. Rồi đột nhiên tiếng la kinh hoàng của Banshee cất lên, điềm báo cái chết bất ngờ và bạo lực, và Wild Hunt diễu hành qua bầu trời, một đoàn kỵ sĩ ma với cặp mắt rực lửa cưỡi trên lưng những bộ xương ngựa, vạt áo tả tơi tung bay quanh người như cờ hiệu. Cứ đến mỗi dịp, Wild Hunt sẽ lại đi thu hoạch, nhưng cả thập kỷ rồi chưa có lần nào thảm khốc như bây giờ. Ở Novigrad người ta thống kê có đến hơn 20 người đã biến mất không dấu vết.

Khi Đội Săn và đám mây đã tan biến, đôi mắt của con người lại nhìn thấy được ánh trăng, như mọi khi vào đêm thu phân, nó mang một màu nhạt. Nhưng đêm nay, mặt trăng đỏ như máu.

Người dân thường có nhiều cách lý giải cho hiện tượng kỳ dị này, mỗi cái khác nhau một khoảng khá xa tùy theo tín ngưỡng ma quỷ của vùng miền. Các nhà chiêm tinh, druid và pháp sư cũng có lời giải thích của riêng họ, nhưng đa số không chính xác và bị thổi phồng lên nhiều. Có rất ít, rất ít người có thể liên hệ những hiện tượng này với các sự kiện có thật.

Ví dụ, trên Quần đảo Skellige, một nhóm người mê tín coi đó là dấu hiệu của lời tiên tri về Tedd Deireádh, ngày tận thế, mà sẽ bắt đầu bằng trận đánh Ragh nar Roog, cuộc chiến cuối cùng giữa thế lực của Ánh Sáng và Bóng Tối. Nhóm người mê tín cho rằng cơn bão hung tợn vào đêm thu phân và những cơn sóng làm rung chuyển hòn đảo được sinh ra từ mũi tàu Naglfar đến từ Morhogg, dẫn theo một đội quân quỷ dữ trên một con thuyền làm từ móng tay và móng chân người chết. Tuy nhiên, những kẻ khôn ngoan và hiểu biết hơn thì lại liên hệ cơn thịnh nộ của thiên nhiên với nữ pháp sư lừng danhYennefer và cái chết thảm khốc của cô. Và vẫn còn một số khác – thậm chí còn biết nhiều hơn, đã trông thấy ngoài biển cả bão bùng điềm báo cái chết của một ai đó, một người mang trong mình dòng máu cai trị của cả Skellige và Cintra.

Kể từ khi thế giới bắt đầu, đêm thu phân cũng vẫn luôn là đêm của ma quỷ, ác mộng và điềm gở, những lần thức dậy đột ngột giữa đêm khuya, hơi thở và nhịp tim thắt lại trong nỗi sợ vô hình, giữa đống chăn màn nhăn nhúm và thấm đẫm mồ hôi. Điềm gở và sự thức tỉnh thậm chí còn không tha cho những cái đầu sáng suốt nhất. Ở Nilfgaard, tại Tòa Tháp Vàng, Hoàng đế Emhyr var Emreis choàng dậy la hét. Xa trên phương bắc ở tận Lan Exeter, vua Esterad Thyssen nhảy ra khỏi giường, đánh thức vợ mình, hoàng hậu Zuleyka. Ở Tretogor, Dijkstra giật mình thức giấc và với lấy con dao, đánh thức vợ của Bộ trưởng Tài chính. Ở lâu đài Montecalvo, Philippa Eilhart nhảy khỏi ga giường làm từ tơ tằm, mà không làm đánh thức vợ của bá tước de Noailles. Chúng còn làm phiền cả những cái đầu kém sáng suốt hơn tí. Người lùn Yarpen Zigrin ở Mahakam. Witcher già Vesemir ở pháo đài Kaer Morhen. Cậu thu ngân tập sự Fabio Sachs ở thành phố Gors Velen và Crach an Craite trên con tàu Ringhorn. Chúng đánh thức nữ pháp sư Fringilla Vigo tại cung điện Beauclair, nữ tư tế Sigrdrifa tại đền thờ nữ thần Freya nằm trên đảo Hindarsfjall. Chúng đánh thức Daniel Etchevery, bá tước của Garramone, tại pháo đài bị vây hãm Maribor, binh nhất Zyvik của Lữ đoàn Dun Banner, tại đồn canh Ban Glean. Thương nhân Dominik Bombastus Houvenaghel tại thành phố Claremont, và nhiều người khác nữa.

Có rất ít người có thể liên hệ những hiện tượng này với các sự kiện có thật. Và kèm theo một nhân vật cụ thể. May mắn thay, có ba người như vậy đang qua đêm thu phân dưới cùng một mái nhà. Tại Đền thờ của nữ thần Melitele ở Ellander.

***

“Cú muỗi...” Jarre rên rỉ trong khi quan sát bóng đêm đang nuốt trọn công viên trong thánh đường. “Tôi nghĩ là có cả ngàn con, một bầy...Chúng đang khóc vì cái chết của ai đó...Vì cái chết của cậu ấy...Cậu ấy đang chết...”

“Đừng nói chuyện vớ vẩn,” Triss Merigold quay ngoắt lại, giơ nắm tay lên trong một lúc như thể định đẩy hay đấm vào ngực cậu ta. “Cậu tin vào mấy trò mê tín ngu ngốc đó à? Tháng Chín đã qua rồi, chim chóc đang chuẩn bị di trú. Điều đó hoàn toàn là tự nhiên!”

“Cậu ấy đang chết...”

“Không có ai đang chết cả!” nữ pháp sư hét lên, tái nhợt vì giận. “Không ai cả, cậu hiểu chưa? Thôi lảm nhảm đi!”

Bên ngoài hành lang thư viện, các học viên bị đánh thức bởi âm thanh báo động. Gương mặt họ lo lắng và biến sắc.

“Jarre,” Triss bình tĩnh lại, đặt hai tay lên vai cậu bé và siết. “Cậu là người đàn ông duy nhất trong đền thờ. Tất cả mọi người đều đang trông chờ vào cậu. Cậu không được phép hoảng loạn hay sợ sệt. Kiềm chế bản thân đi. Đừng làm chúng tôi thất vọng.”

Jarre thở dài và với cố gắng rõ rệt, kiềm chế cơn run trên môi và bàn tay.

“Tôi không sợ...” cậu thì thầm, tránh nhìn vào mắt nữ pháp sư. “Đó không phải nỗi sợ, mà là lo lắng. Cho cậu ấy. Tôi đã thấy cậu ấy trong mơ...”

“Tôi cũng đã trông thấy cô bé.” Triss cắn môi. “Chúng ta mơ cùng một giấc mơ, cậu, tôi và Nenneke. Nhưng đừng để lộ ra cái gì.”

“Máu trên mặt cậu ấy...nhiều máu quá...”

“Tôi đã bảo cậu im lặng cơ mà. Nenneke đang tới kìa.”

Nữ tư tế tối cao tiến lại phía họ. Gương mặt bà mệt mỏi. Để trả lời câu hỏi thầm lặng của Triss, bà lắc đầu. Nhận thấy Jarre đang mở mồm ra, bà nhanh chóng tiếp lời.

“Không may là, chẳng có gì cả. Khi Wild Hunt bay qua thánh đường, chúng đánh thức gần hết mọi người, nhưng không ai gặp ảo ảnh. Thậm chí mơ hồ như của chúng ta. Đi ngủ đi nhóc con, ở đây không có gì cho con làm đâu. Mấy đứa này, quay lại ký túc xá ngay!”

Bà xoa mặt bằng cả hai bàn tay.

“Heh...Thu phân! Đêm đáng nguyền rủa...Đi ngủ đi, Triss. Chúng ta chẳng thể làm được gì cả.”

“Sự bất lực này làm tôi muốn điên,” nữ pháp sư nói, tay nắm chặt lại. “Chỉ cần nghĩ tới con bé đang phải khổ sở chịu đựng, chảy máu, tính mạng đang bị đe dọa...Quỷ thần ơi, giá mà tôi biết phải làm gì!”

Nenneke, nữ tư tế tối cao của Đền thờ Melitele, quay lưng đi.

“Và cô đã thử cầu nguyện chưa?”

***

Ở phía nam, xa đằng sau dãy núi Amell, ở Ebbing, tại một ngôi làng tên Pereplut, nằm giữa những đầm lầy trải dài tạo nên bởi khúc giao của sông Velda, Lete và Arete, một nơi cách thành phố Ellander và Đền thờ Melitele khoảng 800 dặm theo đường chim bay, vào lúc bình minh, một cơn ác mộng chợt đánh thức một ẩn sĩ già tên Vysogota. Một khi đã dậy, Vysogota không thể nhớ nổi nội dung giấc mơ, nhưng một cảm giác bất an kỳ lạ ngăn ông ta quay trở lại giấc ngủ.

***

“Lạnh, lạnh, lạnh, brr,” Vysogota tự lẩm nhẩm với chính mình khi đi dọc con đường đâm xuyên qua lùm cây. “Lạnh, lạnh, lạnh, brr.”

Cái bẫy tiếp theo trống không. Chẳng có lấy một con mồi nào cả. Cả một ngày đi săn không được cái gì hết. Vysogota lau đi lớp bùn và rêu phủ lên cái bẫy, vừa lầm bầm nguyền rủa và khịt mũi.

“Huh, đã sang đông rồi,” ông ta nói, hướng về phía đầm lầy. “Trong khi tháng Chín vẫn còn chưa qua. Sau cùng thì, chỉ vừa mới qua thu phân được vẻn vẹn bốn ngày. Cả đời ta không thể nhớ nổi có bao giờ lạnh như thế này. Và ta đã sống cũng lâu rồi đó chứ!”

Cái bẫy tiếp theo, cái bẫy cuối cùng, cũng trống rỗng. Vysogota thậm chí còn chẳng buồn chửi thề.

“Không nghi ngờ gì,” ông già tự lẩm nhẩm, “là khí hậu đang ngày càng lạnh đi qua từng năm. Và giờ thì có vẻ như nhiệt độ tụt nhanh như tuyết lở. Ha, đám elves đã dự đoán được điều này từ hàng thế kỷ trước rồi, nhưng ai mà lại đi tin dự đoán của người elves kia chứ?”

Phía trên đầu ông già, những đôi cánh phấp phới, và những bóng đen nhỏ thó bắt đầu phi qua phi lại. Làn sương phủ lên khu đầm lầy bỗng sống dậy với tiếng la hoang dại của cú muỗi, và âm thanh những đôi cánh đập điên cuồng. Vysogota không quan tâm đến lũ chim. Ông ta không phải một người mê tín và trong đầm lầy luôn có cũ muỗi, đặc biệt là vào lúc bình minh, khi chúng bay gần đến nỗi ông phải thắc mắc sao chúng vẫn chưa đâm vào đầu mình. Chà, có thể là chưa ngày nào chúng tập trung đông như hôm nay và không phải với mấy tiếng hét chói tai đó...Tuy nhiên, dạo gần đây thiên nhiên có vẻ thích bày những trò chơi khăm như vậy, và những sự kiện lạ lùng cứ liên tiếp xảy ra, cái đi sau kỳ dị hơn cái đi trước.

Ông già đang kéo cái lưới cuối cùng lên khỏi mặt nước, cũng trống không, thì nghe thấy một tiếng ngựa hý. Bài ca của đàn cú muỗi bỗng ngưng bặt như thể được ra hiệu.

Ngay cả trong vùng đầm lầy, Pereplut cũng có những bụi cây khô ráo mọc trên những nơi cao, những gò đất phủ đầy phong đen, trăn, dương đào và mận hoang. Đa số chúng đều được bao vây xung quanh bởi những hồ nước kín mít tới nỗi một con ngựa hay một người kỵ sĩ không thể nào nhận ra nổi nếu không biết đường. Thế nhưng tiếng hý – Vysogota lại nghe thấy lần nữa – lại vọng ra từ một trong những gò đất như vậy.

Tính hiếu kỳ đã đánh bại sự cảnh giác.

Vysogota không biết nhiều lắm về ngựa, nhưng ông là một chuyên gia thẩm mỹ và biết cách thưởng thức và trân trọng vẻ đẹp. Và con ngựa đang đứng giữa những thân cây trăn kia, bờm sáng bóng như than, là một tác phẩm nghệ thuật đích thực. Nó đẹp tới nỗi tưởng như là ảo.

Nhưng con ngựa là thật. Và nó thật tới mức bị mắc bẫy, máu đỏ phủ lên một bụi dương đào bên cạnh.

Khi Vysogota lại gần, con ngựa vểnh tai lên, duyên dáng lắc đầu, quay đi và giậm chân cho đến khi mặt đất rung chuyển. Giờ thì ông ta có thể thấy con vật đang bị mắc bẫy là một con ngựa cái. Ông già còn phát hiện ra một chi tiết nữa. Một thứ mà khiến tim ông nhảy ra ngoài và những ngón tay vô hình siết lấy cổ họng.

Đằng sau con ngựa, nằm dưới một cái hố nông, là một cái xác.

Vysogota ném túi đồ xuống đất. Ông ta cảm thấy xấu hổ vì suy nghĩ đầu tiên của mình là quay đầu và bỏ chạy. Ông lại gần một cách cẩn thận, bởi vì con ngựa đen đang giậm chân và lắc đầu có vẻ như chỉ cần một cơ hội để cắn hoặc tặng cho kẻ lạ mặt một cú đá.

Cái xác là một thiếu niên. Cậu ta nằm sấp mặt xuống đất, một tay nép vào người, tay kia vươn sang bên với những ngón tay cắm xuống đất. Cậu ta mặc một chiếc áo da lộn, quần bó và ủng theo kiểu elves có khóa cao đến đầu gối.

Vysogota cúi xuống và ngay khoảnh khắc đó cái xác phát ra một tiếng rên thật lớn. Con ngựa hí lên một tiếng sắc lẹm và giậm chân.

Tay ẩn sĩ quỳ xuống và cẩn thận lật ngửa người thiếu niên. Theo bản năng, ông ta giật đầu ra sau và rít lên khi trông thấy lớp mặt nạ gớm ghiếc tạo nên từ bùn và máu khô trên mặt thằng nhóc. Cẩn thận, ông ta lau đi lớp rêu, lá và cát bám trên môi cùng với nước miếng, gỡ một lọn tóc dính trên má do máu tụ. Người thiếu niên bị thương rên lên, cơ thể căng cứng và bắt đầu run rẩy. Vysogota gạt tóc cậu ta ra khỏi mặt.

“Một đứa con gái,” ông nói lớn, không thể tin nổi thứ đang ở trước mắt mình. “Một đứa con gái.”

***

Nếu vào nửa đêm ngày hôm sau, có người lén lại gần căn chòi nằm ẩn sâu trong đầm lầy và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, trong ánh sáng le lói của đèn dầu, họ sẽ thấy một thân hình mảnh mai nằm bất động, đầu băng bó, dở sống dở chết, chăn đắp kín người. Họ cũng sẽ thấy một ông già ngồi đó, với chòm râu bạc dài lòng thòng và những sợi tóc trắng hếu trên cái đầu hói gần hết đổ xuống vai. Họ sẽ thấy cái bóng của ông già hắt lên tường bởi một ngọn nến cháy dở, thấy trên chiếc bàn có đặt một cái đồng hồ cát, thấy ông già mài nhọn ngòi bút trong khi đang cúi xuống một tấm giấy da. Thấy cái cách ông chăm chú theo dõi cô gái bị thương và tự lẩm nhẩm một mình.

Nhưng làm gì có chuyện đó, chẳng ai có thể thấy cả. Căn chòi với mái lợp phủ đầy rêu phong nằm lạc lõng giữa làn sương, bỏ hoang giữa đầm lầy, nơi không ai dám bước chân vào.

***

“Ta ghi chép lại lịch trình như sau,” Vysogota nhúng ngòi bút vào mực. “Đã qua ba tiếng kể từ sau cuộc phẫu thuật. Chẩn đoán – vulnus incisivm, một vết cắt gây ra bởi một lực tương đối mạnh từ một vật thể không xác định, có lẽ là một thanh đao cong. Vết thương bắt đầu ở bên dưới mắt trái và chạy qua vùng thái dương tới mang tai. Phần sâu nhất của vết cắt, mà gần chạm đến xương, nằm bên dưới mắt. Dự đoán thời gian từ khi bị thương cho tới lần chữa trị đầu tiên, mười giờ đồng hồ.”

Ngòi bút sột soạt trên giấy, nhưng tiếng sột soạt không diễn ra được quá vài phút. Bởi vì trên giấy chỉ viết có vài dòng. Vysogota rõ ràng là không coi toàn bộ những gì mình đã nói là xứng đáng để lưu lại.

“Quay trở lại quá trình điều trị vết thương,” ông già tiếp tục dán mắt vào ngọn lửa le lói và tí tách của cây nến mỡ bò. “Ghi chép lại như sau. Ta đã không cắt dọc vết thương, chỉ giới hạn ở mức làm sạch những nơi không chảy máu hay tụ máu, dĩ nhiên rồi. Ta rửa vết thương bằng một dung dịch chiết xuất từ vỏ liễu. Ta lau hết bụi bẩn và vật thể lạ. Rồi khâu miệng vết thương, bằng sợi gai. Ở quanh đây không có loại sợi nào khác. Cuối cùng, ta đắp một chút cúc núi và băng bó vết thương lại.”

Một con chuột chạy qua phòng. Vysogota ném cho nó một mẩu bánh mỳ. Cô gái đang nằm trên chiếu thở từng hơi rời rạc và rên rỉ.

***

“Đã qua tám giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Tình trạng bệnh nhân – không biến chuyển. Tình trạng bác sĩ...nói cách khác, là ta đây, đã tốt hơn trước, kể từ khi ta chợp mắt được một lúc...Ta lại có thể tiếp tục ghi chép. Bởi vậy cần thêm vào những trang giấy này vài mô tả về bệnh nhân của ta. Dành cho những thế hệ tương lai. Phòng trường hợp những thế hệ tương lai có thể tới được nơi đầm lầy này trước khi nó mục rữa và hóa tro hoàn toàn.”

Vysogota thở dài, nhúng ngòi bút vào mực.

“Với bệnh nhân,” ông lầm bầm, “ghi chép lại như sau. Khoảng 16 tuổi, cao, thân hình hơi gầy, nhưng ít ra cũng không yếu ớt, hay có dấu hiệu suy dinh dưỡng. Cơ bắp và ngoại hình gần tương tự một thiếu niên elf, nhưng ta không quan sát thấy dấu hiệu nào của con lai...hay thậm chí là lai một phần tư. Một lượng nhỏ huyết thống của Giống Loài Cổ Xưa, theo như nghiên cứu, có thể không để lại dấu vết nào cả.”

Chỉ lúc đó Vysogota mới nhận ra rằng mình chưa viết gì lên giấy cả, không một từ. Bàn tay cầm bút để sẵn sàng, nhưng mực đã khô. Ông già có vẻ không chú tâm đến điều đó.

“Hãy cũng ghi lại rằng,” ông tiếp tục, “cô gái chưa từng sinh con bao giờ. Và trên người cũng không có vết sẹo cũ nào còn sót lại sau bất kỳ tai nạn hay chấn thương trước đây, không có dấu hiệu của những người sống một cuộc sống vất vả hay liều lĩnh. Ta nhấn mạnh vào phần vết sẹo cũ. Bởi vì hiện tại trên cơ thể không thiếu sẹo. Cô gái đã bị đánh đập. Đánh đập thật sự chứ không phải bằng bàn tay của cha cô ta. Có lẽ là cũng bị đá nữa.”

“Ta cũng tìm thấy trên người một dấu ấn khá kỳ lạ...Hmm, có lẽ điều này được ghi lại chỉ vì mục đích khoa học...Trên háng, gần gò mu, có săm một hình bông hồng đỏ.”

Vysogota nghiên cứu cái ngòi bút sắc nhọn, mà sau đó ông nhúng vào mực. Tuy nhiên, lần này ông đã không quên mục đích của hành động đó – ông bắt đầu viết cho đến khi mực khô.

“Nửa tỉnh nửa mê,” ông tiếp tục. “cô gái bắt đầu la hét và nói mớ. Chất giọng và ngữ điệu, nếu bỏ qua những ngôn từ tục tĩu và tiếng lóng của tội phạm thường xuyên được chêm vào, gây ra một sự bối rối không hề nhỏ, và cực kỳ khó để xác định, nhưng ta dám nói rằng cô gái tới từ phía bắc chứ không phải phía nam. Có một vài từ...”

Lại lần nữa ngòi bút sột soạt. Rất ngắn, ngắn hơn nhiều so với khoảng thời gian cần thiết để ghi lại mọi thứ ông vừa nói. Ngay sau đó, ông già tiếp tục cuộc độc thoại, ngay tại chỗ vừa mới ngắt.

“Một vài từ, tên và biệt danh mà cô gái nói mớ trong lúc ngủ, có lẽ tốt hơn là không nên ghi lại. Tuy nhiên vẫn đáng để điều tra. Mọi nghi vấn đều ám chỉ rằng một cá nhân rất, rất đặc biệt đã tìm được đường tới căn chòi của Vysogota già nua này...”

Ông già im lặng một hồi, nghe ngóng.

“Ta hy vọng,” ông lầm bầm, “rằng căn chòi của Vysogota già nua này sẽ không là điểm dừng cuối cùng trên con đường của con bé.”

***

Vysogota cúi xuống tấm giấy da và tựa vào cây bút, nhưng không viết gì cả, không một chữ. Ông ném cây bút lên bàn. Ông thở gấp trong một giây, lầm bầm giận dữ và khụt khịt. Ông nhìn chiếc giường và lắng nghe âm thanh đang phát ra từ nó.

“Ta buộc phải thừa nhận,” ông nói bằng giọng mệt mỏi, “rằng nỗi sợ của mình là hoàn toàn có căn cứ. Mọi cố gắng của ta có vẻ như vẫn là chưa đủ và vô tác dụng. Tình trạng bệnh nhân vẫn đang trầm trọng và giờ đang lên cơn sốt. Vết thương đã bị nhiễm trùng. Chúng ta đã chứng kiến ba trong số bốn triệu chứng chủ yếu của viêm cấp tính. Mẩn đỏ, nóng và sưng tấy giờ có thể dễ dàng được phát hiện bằng mắt thường. Một khi chấn động sau phẫu thuật đã qua đi, chắc chắn sẽ xuất hiện triệu chứng thứ tư – đau đớn. Hãy ghi lại rằng đã gần nửa một thế kỷ kể từ lần cuối ta cống hiến bản thân mình cho nghệ thuật chữa bệnh, ta có thể thấy năm tháng đã mài mòn trí nhớ và ảnh hưởng đến độ nhạy của những ngón tay đến mức nào. Ta không thể làm được gì nhiều, thậm chí còn ít hơn là mình tưởng. Ta không có đủ thuốc hay liệu pháp. Tất cả mọi hy vọng của ta giờ phụ thuộc vào khả năng tự vệ của cơ thể đứa trẻ...”

***

“Đã qua 12 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Đúng như dự đoán, triệu chứng thứ tư của viêm cấp tính đã xuất hiện – đau đớn. Bệnh nhân gào thét, lên cơn sốt và tần suất co giật tăng lên. Ta không có gì cả, không có phương thuốc nào có thể đưa cho con bé. Ta chỉ có một liều nhỏ chiết xuất cà độc dược, nhưng con bé quá yếu để có thể chống cự được nó. Ta cũng có một ít phụ tử, nhưng nó sẽ giết chết con bé ngay tức thì.”

***

“Đã qua 15 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Bình minh đã lên. Bệnh nhân đang bất tỉnh. Cơn sốt vẫn còn tăng và tần suất co giật vẫn không thuyên giảm. Ngoại trừ những điều đó, có vẻ như cơ mặt cũng bị co lại đáng kể. Nếu đó là uốn ván thì con bé không thể cứu được. Nhưng hãy hy vọng đó chỉ là dây thần kinh mặt...hoặc dây thần kinh sinh ba...hoặc là cả hai. Con bé sẽ bị dị dạng...nhưng còn sống...”

Vysogota nhìn xuống tờ giấy, ông đã không viết một từ.

“Đó là nếu,” ông nói nhạt, “con bé sống sót khỏi vết nhiễm trùng.”

***

“Đã qua 20 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Cơn sốt vẫn tăng. Tình trạng bệnh nhân đang nguy kịch. Mẩn đỏ, nóng, vết sưng và đau đớn, đối với ta, có vẻ như vẫn chưa lên đến đỉnh điểm. Nhưng con bé không có lấy một cơ hội sống sót để chạm đến được giới hạn đó. Vậy nên ta viết...Ta, Vysogota của Corvo, không tin vào sự tồn tại của thánh thần. Nhưng nếu họ thực sự có thật, thì xin hãy bảo vệ đứa trẻ này. Và xin hãy tha thứ cho những gì ta đã làm...nếu những gì ta làm hóa ra lại là sai lầm.”

Vysogota đánh rơi cây bút, dụi mí mắt mà đang sưng phồng và ngứa ngáy, và dựa tay vào thái dương.

“Ta đã cho con bé uống một hỗn hợp phụ tử và cà độc dược,” ông nói thật khẽ. “Vài giờ tiếp theo sẽ quyết định tất cả.”

***

Ông già không ngủ, mà chỉ đang gật gà khi bỗng dưng nghe thấy một tiếng kiêu. Một tiếng kêu phẫn nộ hơn là đau đớn. Ở bên ngoài, ánh sáng nhạt nhòa của bình minh rọi qua khe cửa. Cát trong đồng hồ đã chảy hết từ lâu. Vysogota, như mọi khi, đã quên lật ngược nó lại. Ngọn nến đã tắt hẳn, chỉ còn ánh lửa le lói trong lò sưởi chiếu sáng góc phòng. Ông già đứng dậy và kéo tấm rèm ngăn cách chiếc giường và phần còn lại của căn phòng sang một bên để trấn an bệnh nhân.

Bệnh nhân đang đứng dậy khỏi sàn nhà mà mình vừa mới ngã xuống một phút trước và ngồi lên mép giường, cố gãi da mặt bên dưới lớp vải băng bó. Vysogota ho một tiếng.

“Ta khuyên cô bé không nên đứng dậy. Cô vẫn còn yếu. Nếu cần gì thì hãy gọi ta. Ta luôn ở gần.”

“Tôi lại không muốn ông ở gần,” cô nói nhẹ nhàng, nhưng rất rõ. “Tôi muốn đi đái.”

Khi ông quay trở lại để đem chiếc bô đi, cô gái đang nằm ngửa trên giường, mát xa lớp vải băng bó bên má, trán và cổ. Khi quay trở lại sau một lúc nữa, ông thấy cô vẫn nằm nguyên như cũ.

“Bốn ngày?” cô hỏi, nhìn lên trần nhà.

“Năm. Đã qua gần một ngày kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện với nhau. Cô đã ngủ suốt cả ngày. Thế là tốt. Cô cần phải ngủ.”

“Tôi thấy đỡ hơn.”

“Ta rất mừng khi nghe vậy. Hãy gỡ lớp băng gạc ra nào. Cầm lầy tay ta, ta sẽ giúp cô ngồi dậy.”

Vết thương hồi phục tuyệt vời, nó đã khô và không còn đau nữa khi ông già gỡ lớp băng gạc ra. Cô gái chạm vào má mình và nhăn mặt. Vysogota biết rằng nó không phải là vì đau. Cứ thỉnh thoảng cô lại muốn kiểm tra vết thương, cảm nhận độ nghiêm trọng của nó. Muốn đảm bảo – với sự kinh hãi – rằng cái thứ mà cô vừa mới chạm phút trước không phải là một cơn ác mộng gây ra bởi sốt cấp tính.

“Ông có gương không?”

“Không.” Ông nói dối.

Cô nhìn ông, có lẽ là lần đầu tiên trong trạng thái tỉnh táo.

“Thế có nghĩa là nó tệ lắm à?” cô hỏi, lướt ngón tay dọc vết khâu.

“Nó...là một vết cắt dài và sâu.” Ông ngập ngừng, cảm thấy khó chịu vì phải giải thích và biện minh cho hành động của mình với một con nhãi. “Mặt cô vẫn còn rất sưng. Trong vài ngày tới, ta sẽ cắt chỉ, nhưng cho đến lúc đấy ta sẽ bôi dầu liễu lên đó. Cô bé không cần phải quấn băng cả đầu nữa. Vết thương đang lành rất nhanh.”

Cô không trả lời. Cô di chuyển miệng và quai hàm, vặn vẹo da mặt, thử xem vết thương có thể cho phép mình làm gì và không làm gì.

“Ta đã nấu súp gà. Ăn đi.”

“Tôi sẽ ăn. Nhưng lần này là tự mình. Tôi không muốn bị bón như một thằng què.”

Cô ăn trong một khoảng thời gian dài. Cái thìa gỗ được giơ lên miệng thật nhẹ nhàng và khó khăn như thể nó nặng phải đến hai cân. Nhưng cô đã làm được mà không cần Vysogota giúp, ông già ngồi nhìn với vẻ thích thú. Vysogota thấy tò mò – và sự tò mò đốt cháy tâm can ông. Ông biết rằng sự hồi phục của cô gái sẽ bắt đầu sự trao đổi qua lại từ ngữ mà có thể làm rõ vài phần lý do mà cô đã xuất hiện một cách bí ẩn trong vùng đầm lầy này. Ông biết và không thể đợi được cho đến lúc đó. Ông đã dành quá nhiều thời gian sống cô độc giữa nơi hoang dã.

Cô gái ăn xong và lại nằm xuống gối. Trong một lúc cô dán mắt lên trần nhà như thể đã chết, và rồi quay đầu sang. Đôi mắt xanh lục, Vysogota lại nghĩ, khiến gương mặt con bé trông như một đứa trẻ vô tội, tương phản với một bên má giờ đây bị dị dạng thật khủng khiếp làm sao. Vysogota biết vẻ đẹp kiểu này, cặp mắt lớn của một đứa trẻ vĩnh cửu, khơi gợi lên sự cảm thông gần như là bản năng. Một đứa trẻ vĩnh cửu, dù cho khi sinh nhật tuổi 20, 30, hay thậm chí là 40 đã chìm vào quên lãng từ lâu rồi. Phải, Vysogota biết vẻ đẹp này. Người vợ thứ hai của ông cũng giống vậy. Và cả con gái ông nữa.

“Tôi phải rời khỏi đây,” cô gái bất chợt lên tiếng. “Và thật nhanh. Tôi đang bị truy đuổi. Ông biết điều đó mà.”

“Ta biết,” ông gật đầu. “Đó là những từ đầu tiên cô thốt ra mà bất chấp bề ngoài, không phải là mê sảng. Hay nói chính xác hơn, một trong số những từ đầu tiên. Trước hết, cô hỏi về con ngựa và thanh kiếm của mình. Theo thứ tự đó. Khi ta trấn an cô rằng con ngựa và thanh kiếm đã được chăm sóc chu đáo, cô tiếp tục chuyển sang nghi ngờ rằng ta là một đồng minh của Bonhart và được cử đến không phải để giúp cô, mà là tra tấn và trao cho cô hy vọng giả tạo. Một khi, không phải là không cố gắng, cô nhận ra sai lầm của mình, cô tự giới thiệu là Falka và cảm ơn ta vì đã cứu cô.”

“Thế là tốt.” cô nhìn xuống gối, như để tránh chạm mắt với ông. “Tốt là tôi đã không quên cảm ơn ông. Trí nhớ của tôi giờ như sương mù. Tôi không biết cái gì là thật và cái gì là mơ nữa. Tôi đã sợ là mình chưa cảm ơn ông. Nhưng tên tôi không phải là Falka.”

“Ta cũng biết cả điều này, nhưng nhờ do may mắn thì đúng hơn. Cô đã nói trong khi lên cơn sốt.”

“Tôi là một kẻ đào tẩu.” cô nói mà không quay đầu đi. “Một kẻ đào tẩu. Chứa chấp tôi là rất nguy hiểm. Biết tên thật của tôi cũng là rất nguy hiểm. Tôi phải lên ngựa và rời đi trước khi bị phát hiện...”

“Một lúc trước,” ông nói nhạt, “cô còn gặp khó khăn khi ngồi lên bô để tiểu. Ta không thể tưởng tượng cô định ngồi lên lưng ngựa kiểu gì. Nhưng ta đảm bảo với cô rằng nơi này rất an toàn. Không ai có thể tìm thấy cô ở đây cùng với ta.”

“Chúng đang truy lùng tôi. Chúng sẽ lần theo dấu vết của tôi, sục sạo khắp các vùng lân cận...”

“Bình tĩnh đi. Mưa đã nhiều ngày rồi và nước đã rửa trôi hết dấu vết. Và khu vực này bị bỏ hoang. Cô đang nằm trong nhà một ẩn sĩ đã cách li bản thân với phần còn lại của thế giới. Đến mức mà thế giới khó lòng mà tìm được ông ta. Tuy nhiên, nếu cô muốn, ta có thể tìm cách mang tin tức về người thân và bạn bè đến cho cô.”

“Ông thậm chí còn không biết tôi là ai...”

“Cô là một cô gái bị thương,” ông cắt lời, “trốn chạy khỏi một ai đó không ngần ngại hãm hại một đứa con gái. Cô có muốn ta gửi lời nhắn tới cho ai đó không?”

“Chẳng còn ai cả,” cô nói sau một hồi, Vysogota bắt được sự thay đổi trong giọng nói của cô. “Bạn bè tôi chết cả rồi. Họ đã bị giết.”

Ông không hỏi gì hết.

“Tôi là cái chết,” cô tiếp tục bằng chất giọng kỳ lạ. “Tất cả những ai tiếp xúc với tôi đều sẽ chết.”

“Không phải tất cả,” ông phủ nhận. “Không phải Bonhart. Cái tên mà cô hét lên trong giấc mơ, cái tên mà giờ cô muốn chạy thoát. Sự tiếp xúc đã gây hại tới cô nhiều hơn là hắn. Có phải hắn...là người đã làm cô bị thương không?”

“Không,” cô mím môi lại để kìm một tiếng rên hoặc một câu chửi thề. “Kalous là kẻ đã làm tôi bị thương. Stefan Skellen. Và Bonhart...Bonhart làm tôi tổn thương hơn nhiều. Hơn rất nhiều. Tôi có nói về chuyện đó trong cơn sốt không?”

“Bình tĩnh nào. Cô vẫn còn yếu, cô nên tránh cử động đột ngột.”

“Tên tôi là Ciri.”

“Ta sẽ đi chuẩn bị một liều phụ tử, Ciri.”

“Đợi đã...ông có thể cho tôi một cái gương không?”

“Ta đã bảo là...”

“Làm ơn!”

Ông già đồng ý, ông đã đi đến kết luận rằng điều này là cần thiết và không thể đợi lâu hơn nữa. Ông thậm chí còn mang theo một ngọn nến. Để cô có thể nhìn rõ hơn những gì người ta đã làm với gương mặt mình.

“Chà, phải rồi,” cô nói bằng giọng run rẩy. “Đúng như những gì tôi đã tưởng tượng. Gần như những gì tôi đã tưởng tượng.”

Ông bỏ đi và kéo rèm lại đằng sau lưng mình.

Cô cố khóc thật khẽ, để ông không nghe thấy. Cô cố bằng tất cả sức lực của mình.

***

Ngày tiếp theo Vysogota cắt nửa số chỉ khâu. Ciri xoa má, rít lên như một con rắn, phàn nàn về cơn đau gần mang tai và cổ cùng với phần dưới quai hàm giờ đây rất nhạy cảm. Tuy vậy, cô vẫn đứng lên, mặc quần áo và ra ngoài. Vysogota không phản đối, nhưng tháp tùng cô. Ông già không cần phải giúp hay đỡ cô gái. Cô khỏe mạnh và nhanh nhẹn hơn vẻ ngoài nhiều.

Tuy nhiên, khi đã ở bên ngoài, cô vấp ngã. Cô tựa vào khung cửa.

“Trời...” cô thở ra một hơi, “lạnh quá! Rét cóng luôn. Đã sang mùa đông rồi sao? Tôi đã ở trên giường bao lâu vậy? Mấy tuần?”

“Chính xác là sáu ngày. Hôm nay là ngày thứ năm của tháng Mười. Nhưng có vẻ như tháng Mười này sẽ lạnh bất thường.”

“Ngày thứ năm của tháng Mười?” Cô nhăn mặt, và rồi rít lên đau đớn. “Sao lại có thể như vậy? Hai tuần?”

“Cái gì? Cái gì mà hai tuần?”

“Nó không quan trọng.” Cô nhún vai. “Có lẽ là tôi nhầm...hoặc có thể không. Sao quanh đây lại bốc mùi ghê thế?”

“Da thú. Chuột, hải li, chồn, rái cá và nhiều loại da thuộc khác. Kể cả một ẩn sĩ cũng phải kiếm sống chứ.”

“Ngựa của tôi đâu?”

“Trong chuồng.”

Con ngựa đen chào đón họ bằng một tiếng khụt khịt lớn và con dê của Vysogota thì với một tiếng be be, mà tỏ rõ sự không hài lòng của mình khi phải chia sẻ chỗ ở với một người thuê nhà khác. Ciri ôm cổ và vỗ về con ngựa, vuốt ve cái bờm bóng loáng.

“Yên cương và hành lý của tôi đâu?”

“Đây.”

Ông không phản đối, bình luận hay bày tỏ thái độ dưới bất kỳ hình thức nào. Ông im lặng, đứng tựa vào cây gậy chống. Ông không di chuyển khi cô hớp hơi trong lúc nhấc bộ yên cương lên, không động đậy khi cô lảo đảo dưới sức nặng và ngã xuống sàn nhà đầy rơm một cách kỳ quặc, kêu lên một tiếng thật lớn. Ông không lại gần hay giúp cô đứng lên. Ông chỉ theo dõi thật tỉ mỉ.

“Chà,” Ciri nói qua hàm răng nghiến chặt, trong khi đẩy con ngựa đang cố dí đầu vào người mình ra chỗ khác. “Rõ ràng rồi. Nhưng tôi phải rời khỏi đây, chết tiệt! Tôi phải đi!”

“Đi đâu?” ông hỏi khô khan.

Cô mát xa khuôn mặt trong khi ngồi trên đống rơm đặt sau bộ yên cương.

“Càng xa càng tốt.”

Vysogota gật đầu, như thể câu trả lời đã thỏa mãn ông, làm sáng tỏ mọi thứ và không để lại nghi ngờ nào. Ciri đứng dậy đầy khó khăn. Cô không còn cố nhặt lên bộ yên cương nữa. Cô kiểm tra xem con ngựa có đủ cỏ hay yến mạch để ăn không và bắt đầu xoa lưng và bên sườn nó bằng rơm. Vysogota đợi trong im lặng và quan sát. Cô gái vấp phải cây cột chống mái và mặt trắng bóc như tờ giấy. Ông đưa cho cô cây gậy của mình mà không nói một lời.

“Không có gì đâu. Chỉ là...”

“Chỉ là chóng mặt, bởi vì cô đang bị bệnh và yếu như một đứa trẻ sơ sinh. Quay lại nhà nào. Cô cần phải nằm xuống.”

***

Vào khoảng lúc hoàng hôn, sau khi đã ngủ được vài giờ đồng hồ, Ciri lại bước ra ngoài. Vysogota, vừa mới quay về từ bờ sông, gặp cô bé ở bụi cây phỉ.

“Đừng đi quá xa khỏi căn chòi,” ông cảnh báo. “Đầu tiên, cô vẫn còn quá yếu...”

“Tôi thấy đỡ hơn rồi.”

“Thứ hai, ở đây rất nguy hiểm. Xung quanh đều là đầm lầy không đáy và rừng sậy trải dài vô tận. Cô không biết đường, cô có thể bị lạc và chết đuối ở chỗ nào đó.”

“Và ông,” cô chỉ vào cái bao tải ông đang vác trên vai, “thì biết đường và dĩ nhiên là có thể di chuyển tùy ý. Ông không thể đi bộ quá xa được, vậy nên cái đầm lầy này cũng không rộng tới mức đó. Rõ ràng là ông thuộc da để kiếm sống. Kelpie, con ngựa của tôi có yến mạch để ăn trong khi tôi không thấy có cánh đồng nào quanh đây. Chúng ta thì ăn thịt gà và lợn. Và bánh mỳ, bánh mỳ thật sự. Tôi không nghĩ là ông có thể bẫy được bánh mỳ. Vậy nên có nghĩa là một ngôi làng nằm gần chỗ này.”

“Một suy đoán hoàn hảo,” ông khẽ thú nhận. “Thế có nghĩa là ta nhận lương thực từ một cơ ngơi định cư gần nhất. Gần nhất, nhưng không có nghĩa là ở ngay cạnh. Nó nằm bên rìa khu đầm lầy. Và khu đầm lầy được bao quanh bởi một con sông. Ta trao đổi da thú để lấy thức ăn mà họ chở tới bằng thuyền. Bánh mỳ, muối, pho mai và đôi khi là một con gà hoặc thỏ. Thỉnh thoảng có thêm cả tin tức nữa.”

Không có câu hỏi nào được xướng lên, nên ông già tiếp tục.

“Vài kỵ sĩ đã xuất hiện trong làng. Hai lần. Lần đầu tiên chúng đe dọa nông dân với lửa và kiếm, cấm không ai được phép giúp đỡ hay che giấu cô. Lần thứ hai, chúng hứa hẹn một món tiền thưởng cho cái xác của cô. Những kẻ truy đuổi có vẻ như tin rằng cô đã bị khuất phục bởi vết thương và giờ đang nằm chết ở đâu đó trong rừng.”

“Và chúng sẽ không dừng lại cho đến khi tìm thấy xác tôi,” cô lầm bầm với vẻ u ám. “Tôi biết rất rõ điều này. Chúng phải có được bằng chứng rằng tôi đã chết. Và chúng sẽ không bỏ cuộc chừng nào chưa tìm ra. Chúng sẽ tìm khắp nơi. Và rồi một lúc nào đó sẽ tới đây...”

“Chúng có vẻ rất hứng thú với cô,” ông nói. “Kể cả ta cũng phải nói rằng chúng đặc biệt hứng thú...”

Cô bé mím môi lại.

“Đừng sợ. Tôi sẽ đi trước khi chúng tìm được mình. Tôi sẽ không khiến ông gặp phải nguy hiểm...đừng sợ.”

“Tại sao cô lại nghĩ là ta sợ?” ông nhún vai. “Có lý do nào để mà sợ? Chẳng có ai đặt chân tới đây và sẽ chẳng có ai tìm ra cô ở đây. Nhưng nếu thò mũi ra khỏi đám sậy, cô sẽ phải mặt đối mặt với những kẻ truy đuổi mình.”

“Nói cách khác,” cô ngửa đầu ra sau với vẻ thách thức. “tôi phải ở lại đây. Có phải ý ông là vậy không?”

“Cô không phải một tù nhân. Cô có thể đi hay ở bất cứ lúc nào mình thích. Hay nói chính xác hơn, bất cứ lúc nào mình có thể. Nhưng cô cũng có thể ngồi đây và đợi. Sẽ tới lúc những kẻ truy đuổi cô nhụt chí, không sớm thì muộn. Luôn là như vậy. Cô có thể tin ta. Ta biết rõ điều này.”

Đôi mắt xanh lục của cô ánh lên khi nhìn ông.

“Vào cuối ngày,” tay ẩn sĩ già nói nhanh, trong khi nhún vai và tránh ánh mắt của cô, “cứ làm những gì cô muốn. Ta nhắc lại, ta sẽ không giữ cô ở đây.”

“Trong lúc này thì tôi sẽ không đi,” cô khụt khịt. “Tôi thấy yếu quá...và mặt trời thì sắp lặn...và tôi thì không biết đường. Hãy quay lại căn chòi nào. Tôi đang chết cóng đây.”

***

“Ông nói rằng tôi đã ở đây được 6 ngày. Có đúng thế không?”

“Tại sao ta phải nói dối?”

“Đừng giận. Tôi đang cố tính ngày...tôi đã trốn thoát...tôi bị thương...vào đêm thu phân. Ngày 23 của tháng Chín. Nếu ông muốn tính theo lịch của người elves, thì là ngày cuối cùng của Lammas.”

“Không thể như vậy được.”

“Tại sao tôi phải nói dối?” Cô kêu lên và rên rỉ khi chạm vào mặt mình. Vysogota nhìn với vẻ điềm tĩnh.

“Ta không biết,” ông nói bình thản. “Nhưng ta từng là một bác sĩ, Ciri. Đã từ lâu rồi, nhưng ta vẫn có thể phân biệt giữa một vết thương gây ra vài giờ trước với một vết thương không được chữa trị trong 4 ngày liên tiếp. Ta tìm thấy cô vào ngày 27 của tháng Chín, vậy có nghĩa cô bị thương vào ngày 26. Ngày thứ ba của Velen, nếu cô muốn tính theo cách của người elves. Ba ngày sau đêm thu phân.”

“Tôi đã bị thương vào đêm thu phân.”

“Không thể như vậy, Ciri. Cô chắc đã đếm nhầm ngày rồi.”

“Chắc chắn là không. Có khi ông đang dùng một quyển lịch cũ rồi, ẩn sĩ.”

“Tùy cô thôi. Có quan trọng lắm không?”

“Không. Không hề.”

***

Ba ngày sau, Vysogota gỡ nốt số chỉ còn lại. Ông có mọi lý do để thấy tự hào và hài lòng về thành quả của mình – đường chỉ thẳng và sạch sẽ, không cần phải sợ bụi bẩn lọt vào giữa vết thương. Sự hài lòng của nhà phẫu thuật chỉ hơi bị mai một đi phần nào khi quan sát Ciri nhìn chằm chằm vào vết sẹo trong im lặng, cố xoay gương theo nhiều hướng và cố che giấu nó, mà không thành công, bằng cách phủ tóc qua má. Vết sẹo đã làm cô bé dị dạng. Sự thật là sự thật. Cô không thể làm gì hơn được. Không gì có thể giúp cô vờ như nó không ở đó. Vẫn đỏ và sưng phồng như một sợi dây thừng, chấm vài vết kim khâu và đánh dấu bởi sợi chỉ, vết sẹo quả thật trông rất ấn tượng. Có thể vết thương sẽ lành nhanh hay chậm. Tuy nhiên, Vysogota biết rằng nó sẽ không bao giờ biến mất.

Ciri đã cảm thấy đỡ hơn nhiều, trước sự ngạc nhiên và hài lòng của Vysogota, và không còn nói về chuyện rời đi nữa. Ông già dắt con ngựa đen, Kelpie, ra khỏi chuồng. Vysogota biết rằng ở phương bắc, Kelpie là một con quái vật biển mà theo truyền thuyết có thể mang hình dáng một con ngựa, cá heo hay thậm chí là một người phụ nữ tuyệt đẹp, nhưng hình dạng thật sự của nó trông khá giống một nùi rong biển. Ciri đeo yên cương cho con ngựa và cưỡi vòng quanh cái chuồng và căn chòi, mà sau đó cô bé lại dắt nó về chuồng để đánh bạn với con dê, và Ciri quay trở lại căn chòi để đánh bạn với Vysogota.

Cô bắt đầu giúp ông trong việc thuộc da – có lẽ là do buồn chán. Khi ông phân chia đống da rái cá theo kích cỡ và màu sắc, cô lột lông chồn bằng hai vết rạch trên bụng và lưng, và trải chúng ra trên một chiếc bàn mà họ đã bê vào trong nhà. Những ngón tay của cô cực kỳ khéo léo.

Chính là trong công việc này mà họ đã bắt đầu một cuộc đối thoại kỳ lạ.

***

“Ông không biết tôi là ai. Ông chắc còn chẳng hình dung ra nổi tôi là ai đâu.”

Cô lặp lại lời tuyên bố nhàm chán này cũng phải đến vài lần rồi và nó bắt đầu làm ông già hơi bực. Đương nhiên là cô không nhận ra được sự khó chịu của ông, đời nào mà ông lại hạ thấp mình đến mức để lộ cảm xúc trước mặt một con nhãi như thế cơ chứ. Không, ông không thể để chuyện đó xảy ra, nhưng cũng không thể chống lại được sự tò mò đang gặm nhấm tâm can mình.

Một sự tò mò vô căn cứ, bởi vì ông đã dễ dàng đoán ra được thân thế của cô rồi. Vào cái thời khi Vysogota vẫn còn trẻ, băng đảng không phải là chuyện hiếm. Năm tháng đã qua đi, nhưng cũng không thể xóa nhòa sức hấp dẫn của những băng nhóm này với các thiếu niên có máu phiêu lưu và cá tính. Mà thường xuyên dẫn đến cái kết cay đắng của chính họ. Những ai thoát ra được với một vết sẹo trên mặt có thể tự cho mình là may mắn. Bởi những kẻ đen đủi hơn thì có thể trông đợi vào tra tấn, thòng lọng, lưỡi rìu hay cọc nhọn.

Ha, kể từ thời của Vysogota đến nay chỉ có duy nhất một thứ thay đổi – tiến bộ của tự do. Các băng nhóm không còn chỉ thu hút các thanh niên trẻ mà cả những cô gái phóng khoáng yêu thích thanh kiếm, cưỡi ngựa và cuộc sống tự tại hơn là mũi kim, bát đĩa và ngồi chờ một người chồng phù hợp.

Vysogota không nói trực tiếp với cô bé, nhưng bày tỏ những dấu hiệu đủ rõ ràng cho thấy rằng ông biết mình đang đối phó với ai. Để khiến cô nhận ra rằng nếu có điều gì bí hiểm ở đây thì đó không phải là cô gái này – một đứa trẻ đang ngao du cùng một lũ tội phạm tuổi vị thành niên và đã thần kỳ trốn thoát được một cái bẫy. Một con nhãi dị dạng đang cố trùm xung quanh mình một bức màn ảo diệu...

“Ông không biết tôi là ai. Nhưng đừng lo, tôi sẽ đi sớm thôi. Tôi sẽ không để ông gặp nguy hiểm.”

Vysogota đã chịu đủ rồi.

“Nguy hiểm kiểu gì đây?” ông hỏi. “Kể cả nếu những kẻ truy đuổi cô tìm thấy cô ở đây, mà ta rất nghi ngờ đó, thì chúng làm gì được ta nào? Chứa chấp một tên tội phạm bị truy nã là bất hợp pháp, nhưng không phải với một ẩn sĩ bởi vì ông ta chẳng biết gì về thế giới bên ngoài cả. Quyền lợi của ta là được tiếp đón bất cứ ai tới nơi đầm lầy này. Ừ, cô có thể nói ta không biết cô là ai. Làm sao mà ta, một ẩn sĩ, lại biết được cô là ai, kể cả nếu cô có phạm tội và đang bị luật pháp truy lùng đi chăng nữa? Và luật gì ở đây? Đến ta còn chẳng biết luật của ai đang được áp dụng trong vùng này hay mặt mũi đại diện của nó ra làm sao. Ta không quan tâm và nó chưa bao giờ làm ta quan tâm, ta là một ẩn sĩ.”

Ông nhận ra rằng mình đã quá trớn. Nhưng ông sẽ không lùi bước. Đôi mắt xanh lục của cô tràn đầy phẫn nộ và đâm xuyên qua ông như mũi dao.

“Ta là một ẩn sĩ nghèo hèn. Coi như đã chết đối với thế giới và những cư dân của nó. Ta là một con người đơn giản, không được giáo dục, dốt nát và thiếu hiểu biết đối với tình hình thế sự...”

Ông phóng đại.

“Chắc rồi!” cô la lên, ném bộ da và con dao xuống sàn. “Ông cho rằng tôi là một con ngốc chắc? Đừng có nghĩ tôi ngu như vậy. Một ẩn sĩ đơn giản! Khi ông đi vắng tôi đã nhìn qua căn chòi này. Tôi đã lục lọi cái góc nhà phủ rèm kia. Nơi mà ông cất biết bao nhiêu sách khoa học trên giá, ừ phải, một con người đơn giản, không được giáo dục?”

Vysogota ném một bộ da rái cá xuống chiếu.

“Chúng thuộc về một người thu thuế trong vùng,” ông già vẫy tay một cách bất cẩn. “Khi ông ấy chết, dân làng không biết phải làm gì với chúng nên đã mang tới đây cho ta. Chúng đều là ghi chép về đất đai và sổ kế toán.”

“Ông đang nói dối.” Ciri nhăn mặt và xoa vết sẹo. “Rõ ràng là ông đang nói dối tôi!”

Ông không trả lời, giả vờ xem xét màu sắc bộ da tiếp theo.

“Ông nghĩ rằng,” cô tiếp tục, “chỉ vì mình có bộ râu trắng, nếp nhăn và một trăm năm in trên cổ mà có thể dễ dàng lừa được một đứa trẻ ngây thơ hả? Vậy thì để tôi nói cho ông – con vịt đầu tiên bước qua đây thì có thể bị đánh lừa. Nhưng tôi không phải một con vịt.”

Ông nhướng một bên lông mày lên trong một câu hỏi im lặng và châm chọc. Cô không để ông đợi lâu.

“Tôi, ẩn sĩ thân mến à, đã từng được học ở những nơi có nhiều sách hơn như vậy, và từng đọc một số quyển có chung tựa đề với cái đống trên giá kia. Tôi nhận ra được kha khá tựa sách ở đó.”

Vysogota nhướng lông mày lên cao hơn. Cô nhìn thẳng vào mắt ông.

“Một câu truyện phi thường,” cô nói, “mà ông đã kể với đứa trẻ rách rưới, cô bé mồ côi bẩn thỉu, tên trộm hay kẻ cướp mà ông tìm thấy trong đống sậy với khuôn mặt dập nát. Nhưng ông nên biết, ẩn sĩ à, rằng tôi đã đọc Lịch sử Thế giới của Roderick de Novembre. Tôi nghiền ngẫm chán chê Nguyên liệu y học và Thảo dược, mà cũng đang nằm trên giá kia của ông. Tôi cũng biết rằng hình con chồn vắt ngang một tấm khiên đỏ in nổi ở mặt sau cuốn sách của ông nghĩa là gì. Đó là dấu hiệu cho thấy nó được xuất bản bởi Học viện Oxenfurt.”

Cô ngừng lại, vẫn đang nhìn chằm chằm. Vysogota im lặng, ông vật lộn để chắc rằng mặt mình không biểu lộ cảm xúc gì.

“Vậy nên tôi nghĩ,” Ciri tiếp tục, hất đầu ra sau trong một động tác đặc trưng của cô, tự hào và có phần xấc xược, “ông không phải một con người đơn giản hay một ẩn sĩ. Rằng ông không tự nguyện rời bỏ thế giới, mà trốn chạy khỏi nó. Và ẩn náu giữa nơi hoang dã này, đằng sau những đầm lầy không vượt qua nổi.”

“Nếu vậy,” Vysogota mỉm cười, “thì vận mệnh của chúng ta đã gặp nhau một cách rất kỳ lạ, cô thiếu nữ hiểu biết của ta à. Định mệnh đã sắp đặt chúng ta với nhau theo những cách bí hiểm. Vào cuối ngày, cả cô nữa, Ciri, cũng đang chạy trốn. Vào cuối ngày, cả cô nữa, Ciri, cũng đang khéo léo trùm xung quanh mình một bức màn. Ta là một lão già lòng tràn đầy hoài nghi, cay đắng bởi tuổi tác...”

“Hoài nghi đối với tôi?”

“Hoài nghi đối với thế giới, Ciri. Một thế giới mà diện mạo bên ngoài khoác lên mình một lớp mặt nạ lừa đảo để che giấu khỏi sự thật, nhưng sự thật đó, nghiễm nhiên, cũng chỉ giả như lớp mặt nạ kia. Một thế giới mà tấm khiên của Học viện Oxenfurt được tô trên cửa một cái nhà thổ. Một thế giới nơi mà một tên cướp rách rưới hiểu biết, khôn ngoan và thậm chí có khi còn thuộc dòng dõi quý tộc, một học giả thông thái mà từng đọc qua tác phẩm của Roderick de Novembre và biết đến con dấu của Học viện. Bất chấp vẻ bề ngoài. Bất chấp sự thật rằng họ cũng đang mang trên người một dấu ấn khác. Một hình xăm, một bông hồng nằm gần chỗ hiểm.”

“Ông nói đúng,” môi cô mím lại và mặt ửng đỏ tới nỗi đường viền của vết sẹo chuyển màu đen. “Ông là một lão già cay đắng. Và tọc mạch.”

“Trên giá của ta, đằng sau tấm rèm,” ông nói với một cái gật đầu, “là Aen N’og Mab Taedh’morc, một tuyển tập những câu truyện ngắn và lời tiên tri của người elves. Trong đó có một câu truyện rất phù hợp với tình huống và cuộc đối thoại này. Đó là câu truyện về con quạ già và con nhạn trẻ. Cũng như cô, Ciri, ta là một học giả, vậy nên ta muốn trích dẫn một trích đoạn ngắn, hy vọng rằng trí nhớ của ta vẫn chưa quá thất vọng. Con quạ, theo ta nhớ, trách móc con nhạn là nông nổi và nhẹ dạ.”

Hen Cerbin dic’ss aen n’og Zireael

Aark, aark, caelm foile, tee veloe, ell?

Zireael...

Ông dừng lại và tựa khuỷu tay lên bàn, chống cằm lên những ngón tay đan vào nhau. Ciri lắc đầu, đứng thẳng dậy và nhìn ông đầy thách thức. Cô bé đọc nốt bài thơ.

...Zireael veloe que’ss aen en’ssan irch

Ma bog, Hen Cerbin, vean ni, quirk, quirk!

“Lão già cay đắng, hồ nghi,” Vysogota lên tiếng sau một hồi im lặng, “xin lỗi người thiếu nữ trẻ đã được giáo dục cẩn thận. Con quạ già, mà nhìn đâu cũng thấy lừa gạt và dối trá, cầu xin sự tha thứ từ con nhạn, người mà lỗi duy nhất mắc phải là vẫn còn rất trẻ và tràn đầy sự sống. Và xinh đẹp...”

“Giờ thì ông đang lảm nhảm rồi đó,” cô lầm bầm, che vết sẹo trên mặt một cách vô thức. “Cứ việc giữ lại mấy lời khen. Chúng cũng không làm vết sẹo trên mặt tôi lành được. Nhưng đừng nghĩ rằng đó là cách mà ông chiếm được lòng tin của tôi nhé. Tôi vẫn chưa biết ông thật sự là ai. Tại sao ông lại nói dối tôi về ngày tháng và lịch. Và tại sao ông lại nhìn vào giữa hai chân tôi trong khi vết thương thì ở trên mặt. Và đấy là nếu ông chỉ giới hạn ở nhìn không thôi.”

Lần này thì cô đã làm ông bực.

“Sao cô dám hả, nhóc?” ông la lên. “Ta có thể là cha cô!”

“Ông nội tôi,” cô lạnh lùng sửa lại. “Hoặc cụ nội tôi. Nhưng ông không phải. Tôi không biết ông là ai. Nhưng chắc chắn không phải người mà ông đang giả vờ đây.”

“Ta là người đã tìm thấy cô trong đầm lầy, gần chết cóng, với một cái mặt nạ đen sì thay cho gương mặt, bất tỉnh, bẩn thỉu và rách rưới. Ta là người đã mang cô vào nhà, trong khi không hề biết cô là ai và có quyền được giả định trường hợp tồi tệ nhất. Ta là người đã chữa cho cô và đặt cô nằm lên một cái giường. Cho cô uống thuốc khi lên cơn sốt. Chăm sóc cô. Rửa ráy cho cô. Rất cẩn thận. Cũng gần cả khu vực của cái hình xăm đó.”

Ciri bình tĩnh lại, nhưng đôi mắt vẫn không đánh mất vẻ thách thức và xấc xược.

“Trong cái thế giới này,” cô làu bàu, “có những người với vẻ ngoài giả dối đội lên một chiếc mặt nạ sự thật, như chính ông đã nói. Tôi cũng biết một chút về cách mà cái thế giới này hoạt động. Ông đã cứu tôi, chữa cho tôi. Cảm ơn ông. Tôi rất biết ơn vì...lòng tốt của ông. Nhưng tôi biết rằng không có lòng tốt nào là không đi kèm...”

“Lợi ích cá nhân và ân huệ,” ông nói nốt với một nụ cười. “Phải, ta biết. Ta cũng là một cư dân của thế giới, có lẽ cũng hiểu nó rõ như cô, Ciri? Những thiếu nữ bị thương, đương nhiên là đã bị tước đoạt mọi thứ đáng giá với mình. Nếu họ bất tỉnh hay quá yếu để tự vệ, quyền tự do thường sẽ thuộc về ham muốn và dục vọng của một kẻ khác, theo những cách vô nhân đạo và trái tự nhiên. Không phải sao?”

“Không có gì là giống như vẻ bên ngoài,” Ciri trả lời, mặt lại ửng đỏ.

“Một tuyên bố chính xác,” tay ẩn sĩ già tiếp tục, trong khi đặt thêm một tấm da nữa vào chồng phù hợp. “Và đi đến kết luận không thể chối cãi rằng chúng ta, Ciri, không biết gì về nhau. Chúng ta chỉ biết vẻ bề ngoài và vẻ bề ngoài là giả tạo.”

Ông đợi một lúc, nhưng Ciri không nói gì cả.

“Mặc dù cả hai ta đã thành công trong việc đặt ra những câu hỏi ban đầu, chúng ta vẫn không biết gì hết. Ta không biết cô là ai, và cô cũng không biết ta là ai...”

Lần này ông chủ đích đợi. Cô nhìn ông và đôi mắt bừng lên câu hỏi mà ông đã trông đợi. Chúng lấp lánh khi cô thốt ra:

“Ai sẽ bắt đầu đây?”

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi tăm tối với mái lợp phủ đầy rêu phong và ẩm mốc, và nếu họ nhìn vào bên trong, trong ánh sáng của lò sưởi, họ sẽ thấy một ông già râu trắng cúi người xuống một chồng da thuộc. Họ cũng sẽ thấy một cô gái với mái tóc màu tro cùng một vết sẹo xấu xí trên má, vết sẹo mà không phù hợp chút nào với đôi mắt xanh lục lớn như của một đứa trẻ.

Nhưng không ai có thể thấy. Căn chòi lạc lõng giữa rừng sậy vô tận, trong trái tim đầm lầy nơi không ai dám bước vào.

***

“Tên ta là Vysogota của Corvo. Ta từng là một bác sĩ phẫu thuật. Ta từng là một nhà hóa học. Về sau, ta đảm nhận công việc của một nhà nghiên cứu, một triết gia và nhà đạo đức học. Ta từng là một giáo sư giảng dạy tại Học viện Oxenfurt. Ta đã phải trốn khỏi đó sau khi xuất bản một vài nghiên cứu khoa học bị coi là báng bổ và dị giáo. Hồi đó, 50 năm về trước, tội danh này mang án tử hình. Ta phải ẩn thân. Vợ ta không muốn đi theo nên đã rời bỏ ta. Trong khi trốn chạy ta dừng chân ở tít xa phía nam, tại Đế chế Nilfgaard. Ta định cư ở đó sau một thời gian và trở thành một giáo sư triết học và đạo đức tại Học viện Hoàng gia ở Castell Graupian. Ta tại vị được gần 10 năm. Và rồi lịch sử lặp lại – ta buộc phải chạy trốn sau khi công bố một bài khái luận...Thật trùng hợp, bài khái luận đả kích chế độ độc tài toàn trị và bản chất tội ác của chiến tranh xâm lược, nhưng theo như ghi chép chính thức thì tác phẩm của ta và bản thân ta bị đóng dấu là mê tín và tuyên truyền chủ nghĩa thần bí siêu hình. Một cuộc điều tra cho thấy rằng ta là thành viên của một tổ chức giáo sĩ rộng lớn có sức ảnh hưởng không nhỏ lên các vương quốc phương Bắc. Có vẻ như là một trò đùa quá lố, bởi vì cũng chính các giáo sĩ này đã kết án tử hình ta 20 năm trước vì tội vô thần. Thực ra, các thầy tu đã mất ảnh hưởng đối với phương Bắc từ lâu rồi, nhưng ở Nilfgaard họ từ chối công nhận điều đó. Dám kết hợp mê tín và chính trị với nhau là tội đáng bị trừng phạt không thương xót.”

“Ngày hôm nay, nếu xét theo năm tháng, ta nghĩ rằng nếu hồi đó mình đã khiêm nhường và bày tỏ lòng hối cải, thì chắc chắn vấn đề sẽ được giải quyết êm xuôi và cùng lắm ta chỉ bị khinh thường trong con mắt của Hoàng đế, chứ không cần đến những giải pháp cực đoan. Nhưng ta đã tức giận. Ta đã chắc chắn về sự thật của mình. Sự thật vĩnh cửu và đứng trên mọi luật lệ. Ta cảm thấy oan ức. Ta bị kết tội oan uổng dưới tay những tên bạo chúa thống trị. Ta kết nối quan hệ với những người đồng cảnh ngộ muốn bí mật chống lại sự bạo ngược. Trước khi kịp nhận ra, ta đã bị tống vào nhà giam cùng những người bạn mới của mình. Một số người, khi được đao phủ cho xem dụng cụ tra tấn, đã chỉ điểm ta là đầu não của tổ chức ngầm. Nhưng trước khi bị xử tử, ta được cứu bởi ơn phước của hoàng gia và thay vào đó bị kết án lưu đày – và tử hình ngay lập tức nếu có bao giờ dám bước chân vào đất của đế chế.”

“Và rồi ta phát điên với thế giới, với những vương quốc, đế chế và học viện, với những người đồng cảnh ngộ, công dân liêm chính và luật sư. Với đồng nghiệp và bạn bè, những kẻ mà như thể do ma thuật, bỗng dưng không muốn quen biết ta. Với bà vợ thứ hai, mà cũng giống người đầu tiên, nghĩ rằng vấn đề của chồng mình là lý do đủ để li dị. Với con cái, ta bỏ cuộc. Ta trở thành một ẩn sĩ. Ở đây tại Ebbing này, giữa vùng đầm lầy Pereplut. Ta dọn vào căn chòi mà một ẩn sĩ trước đó đã từng ở. Với toàn bộ vận rủi của mình, Ebbing sáp nhập vào Nilfgaard, và thế là trước khi kịp nghỉ ngơi, ta lại ở ngay trong lãnh thổ của đế chế. Ta không còn ý muốn hay sức lực để du hành một chuyến nữa vậy nên quyết định trốn ở đây. Chỉ dụ của hoàng gia là không giới hạn, ngay cả khi vị Hoàng đế ra sắc lệnh đó đã qua đời từ lâu, và vị Hoàng đế tại vị không hơi đâu đào xới những chuyện đó lên. Án tử hình vẫn còn hiệu lực, đúng như truyền thống và luật lệ của Nilfgaard. Án phạt cho tội phản quốc không bao giờ mất và cũng không nằm trong diện ân xá. Tại lễ đăng quang của mỗi Hoàng đế mới, tất cả những người bị kết án bởi Hoàng đế tiền nhiệm đều được tha bổng – ngoại trừ những kẻ phản bội. Vậy nên đối với ta ai ngồi trên ngai vàng cũng không quan trọng – nếu ta vi phạm sắc lệnh đày ải của tòa án và nếu bị bắt, đầu ta sẽ rơi trên đài hành hình.”

“Vậy nên cô thấy đó, Ciri thân mến, chúng ta đang cùng trong một hoàn cảnh như nhau.”

***

“Đạo đức học là gì? Tôi biết, nhưng quên rồi.”

“Khoa học nghiên cứu về đạo đức. Những quy tắc ứng xử thông thường, đức cao thượng, lòng nhân từ và sự trung thực. Từ đỉnh cao của cái thiện, nơi mà sự ngay thẳng và nhân tính nâng cánh tâm hồn con người. Và xuống dưới vực sâu của cái ác, nơi sự nham hiểm và vô nhân đạo ném...”

“Đỉnh cao của cái thiện!” cô bé khụt khịt. “Ngay thẳng! Nhân tính! Đừng làm tôi cười, nếu không vết sẹo lại rách toác ra bây giờ. Ông có sự may mắn của quỷ dữ, rằng họ đã không cử một tên thợ săn tiền thưởng theo gót ông, như...Bonhart. Ông nói đã biết vực sâu của cái ác. Đạo đức? Cái đạo đức của ông có thể đi mà xuống địa ngục, Vysogota của Corvo. Không phải những kẻ nhẫn tâm và vô nhân đạo là người chìm xuống đáy vực thẳm! Ôi, không đâu! Chỉ có những kẻ ác nhưng quyết tâm và những người tử tế, trung thực và cao thượng, nhưng hậu đậu, ngần ngại và tràn đầy hoài nghi.”

“Cảm ơn vì sự dạy dỗ của cô,” ông nói đùa. “Tin ta đi, kể cả nếu cô đã sống cả một thế kỷ, vẫn không bao giờ là muộn để học những điều mới. Quả thực, lắng nghe những con người trưởng thành từng trải trong cuộc sống luôn luôn có ích.”

“Cứ việc cười,” cô lắc đầu, “Cứ việc cười nếu ông có thể, bởi vì giờ đến lượt tôi. Giờ tôi sẽ tiêu khiển cho ông bằng một câu truyện. Tôi sẽ kể cho ông những gì đã xảy ra với tôi. Và khi tôi xong chuyện, hãy xem ông còn muốn đùa nữa hay không.”

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi giữa đầm lầy vào buổi đêm, nhòm qua khe nứt trên ô cửa sổ và nhìn vào trong phòng, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói một ông già tóc bạc chăm chú lắng nghe một cô gái với mái tóc màu tro ngồi trên khúc gỗ cạnh lò sưởi. Họ có thể thấy cô nói thật chậm, như thể khó để tìm từ, lo lắng xoa bên má bị biến dạng bởi một vết sẹo, và xen lẫn những khúc im lặng thật dài, kể lại câu truyện về số phận của mình. Một câu truyện về sự dạy dỗ cô nhận được hóa ra chỉ là giả dối và lừa gạt. Một câu truyện về lời hứa mà người ta không giữ được với cô. Một câu truyện về định mệnh mà cô bị bắt phải tuân theo đã phản bội cô nhục nhã ra sao, và tước đi di sản thừa kế của cô như thế nào. Về mỗi lần bắt đầu tin vào định mệnh của mình, cô lại bị hành hạ, giày vò, khổ sở, chịu đựng sự bất công và tủi hổ. Một câu truyện về những người cô yêu mến và tin tưởng đã phản bội cô ra sao, đã không đến giúp khi cô bị đe dọa bằng vũ lực, đau đớn và cái chết. Một câu truyện về những lý tưởng mà cô được giáo huấn phải trung thành, đã khiến cô thất vọng, phản bội và bỏ rơi cô khi cô cần đến chúng, chứng tỏ được cái giá trị của chúng ít ỏi nhường nào. Về cách mà cô đã tìm thấy sự trợ giúp, tình bạn – và tình yêu – từ những người mà cô không bao giờ nên tìm kiếm giúp đỡ hay tình bạn. Chưa kể đến tình yêu.

Nhưng không ai có thể trông thấy, chứ chưa nói đến nghe được. Vì căn chòi với mái lợp rêu phong nằm giữa màn sương dày đặc khu đầm lầy, nơi không ai dám bước chân vào.

Khi một cô gái trẻ đến tuổi dậy thì, những giấc mơ bắt đầu chạm đến những bí mật thầm kín từ trước đến nay chưa bao giờ bộc lộ, thể hiện dưới hình dạng một căn phòng ẩn giấu. Khi cô gái chạm tới ngưỡng đó, cô sẽ phải trèo lên một cầu thang xoắn, và trong mơ thì cầu thang này thường đại diện cho trải nghiệm tình dục. Cô gái bước lên cầu thang tới một cánh cửa nhỏ khóa chặt, có sẵn một cái chìa cắm trong ổ…Một căn phòng nhỏ khóa kín trong mơ thường đại diện cho vùng kín, và hành động xoay chiếc chìa khóa trong ổ tượng trưng cho việc quan hệ tình dục.

- Bruno Bettelheim, Ứng dụng của Bùa chú.

CHƯƠNG II

Ngọn gió tây thổi trong cơn bão đêm.

Bầu trời tím–đen vỡ tung những tia sét và tiếng sấm nổ ở phía xa không ngừng. Một cơn mưa rào trút xuống, rửa trôi con đường bụi bặm, những mái nhà và khung cửa sổ bẩn thỉu bằng từng giọt nặng như dầu. Cơn gió mạnh tiếp tục thổi và sớm đẩy cơn mưa cùng bão tố về đằng sau đường chân trời chói lòa những tia chớp.

Và rồi chó bắt đầu sủa. Tiếng móng ngựa rầm rập, vũ khí loảng xoảng. Một tiếng hú và huýt sáo hoang dại đánh thức những người dân làng đang say giấc, khiến tóc tai họ dựng đứng trên đầu. Họ hối hả bật dậy và chặn cửa bằng thanh sắt. Những bàn tay nhớp nháp mồ hôi nắm chặt cán rìu và chĩa ba. Họ nắm thật chặt. Và vẫn cảm thấy bất lực.

Nỗi kinh hoàng, nỗi kinh hoàng bay qua ngôi làng. Thợ săn hay con mồi? Tàn ác và điên loạn với cơn thịnh nộ hay khiếp đảm? Liệu chúng sẽ vụt qua mà không dừng ngựa lại? Hay màn đêm sẽ được thắp sáng bởi ánh lửa trên những mái nhà bốc cháy?

Im nào, im nào con…

Mẹ ơi, chúng có phải quỷ không? Đây có phải Wild Hunt? Những hồn ma từ chốn địa ngục sâu thẳm? Mẹ ơi, mẹ ơi!

Ngoan nào, ngoan nào, con. Chúng không phải ma quỷ hay quái vật.

Tệ hơn.

Chúng là con người.

Chó sủa. Gió tạt. Ngựa hý và giẫm móng.

Qua ngôi làng, qua màn đêm, đuổi theo những tên trộm.

***

Hotsporn cưỡi ngựa qua đỉnh đồi, đứng lại và quay đầu sang bên. Anh ta cẩn thận, cảnh giác, và không hề liều lĩnh, đặc biệt là khi cảnh giác cũng chẳng mất gì. Anh ta không vội phi xuống con suối đến bưu điện. Anh ta muốn ngắm qua nó trước.

Tại bưu điện không có con ngựa hay xe chở người nào đỗ cả, chỉ một cái xe hàng duy nhất, được kéo bởi hai con lừa. Có thể nhìn thấy chữ viết trên tấm bạt phủ, tuy vậy Hotsporn không thể đọc được từ khoảng cách này. Nhưng nó không có mùi nguy hiểm. Hotsporn biết cách đánh hơi thấy nguy hiểm. Anh ta là dân chuyên nghiệp.

Anh ta đi tiếp, qua bờ suối nhằng nhịt bụi cây và nhành liễu rủ, rồi quyết định dẫn ngựa xuống sông. Anh ta phi qua, nước bắn lên tận yên. Những con vịt bên bờ kêu quang quác và bỏ chạy.

Hotsporn dẫn con ngựa đi tiếp và vào trong sân trước của bưu điện qua một cái lỗ trên hàng rào. Giờ thì anh ta có thể đọc được dòng chữ trên tấm bạt phủ: “Quý ngài Alma Vera, nghệ nhân săm hình”. Mỗi từ được sơn bằng một màu khác nhau và bắt đầu bằng một chữ cái lớn lấp lánh. Bánh xe trước bên phải được trang trí bằng một hình khắc: một mũi tên tím chĩa hai.

“Xuống ngựa,” một giọng cất lên từ đằng sau. “Xuống đất, ngay lập tức! Bỏ tay khỏi cán kiếm!”

Họ thầm lặng bao vây anh ta – bên phải là Asse trong chiếc áo khoác da đen, thêu vài đường chỉ bạc – bên trái là Falka trong chiếc áo da lộn xanh lục, một sợi lông chim đính trên mũ bê rê. Hotsporn kéo chiếc mũ trùm đầu và tấm khăn che mặt xuống.

“Ha!” Asse hạ kiếm. “Hotsporn. Tôi lẽ ra đã nhận ra anh, nhưng con ngựa đen này đánh lừa tôi!”

“Đó là một con ngựa rất đẹp,” Falka nói thích thú, bỏ mũ xuống. “Đen và sáng như than. Và rất duyên dáng! Ôi, đúng là một con vật đẹp!”

“Chà, tôi có nó chỉ với giá dưới 100 floren.” Hotsporn mỉm cười vô tư. “Giselher đâu? Bên trong à?”

Asse gật đầu. Falka nhìn chằm chằm con ngựa, bị hút hồn, và vỗ về cổ nó. “Khi phi qua dòng nước,” – cô chiếu đôi mắt lớn xanh lục lên Hotsporn – “trông nó như một con Kelpie thứ thiệt! Nếu anh xuất hiện từ biển thay vì một con sông, tôi sẽ thề đây là một con Kelpie.”

“Cô Falka đã bao giờ trông thấy một con Kelpie thật chưa?”

“Chỉ một lần, trong một bức tranh.” Gương mặt cô gái bất chợt u ám. “Đó là một câu truyện dài. Vào trong đi. Giselher đang đợi.”

***

Ánh đèn lọt xuyên qua cửa sổ và chiếu sáng chiếc bàn. Trên cái bàn đó đang ngồi là Mistle, dựa ra sau trên khuỷu tay và không mặc gì từ thắt lưng trở xuống, ngoại trừ đôi tất đen. Giữa hai cẳng chân đang trơ trẽn dạng ra là một người đàn ông gầy, tóc dài trong chiếc áo khoác nâu đang quỳ. Đó không thể là ai khác ngoài Alma Vera, nghệ nhân săm hình, bởi vì ông ta sắp sửa tô một bức tranh sặc sỡ lên đùi Mistle.

“Lại gần hơn đi,” Giselher ra hiệu cho Hotsporn ngồi xuống một chiếc ghế trống để ở bàn, nơi anh ta đang ngồi cùng Spark, Kayleigh và Reef. Hai người cuối cùng mặc đồ giống Asse, những chiếc áo khoác da đen dính đầy gai, xích, vít và đủ loại đồ trang trí bằng bạc hoa mỹ nữa. Một người thợ thủ công nào đó chắc đã kiếm được cả một gia tài với những thứ này, Hotsporn nghĩ. Nếu thực sự thích cái gì, băng Rats sẽ trả tiền đàng hoàng cho thợ may, thợ đóng giày và làm yên cương. Dĩ nhiên, họ cũng đơn giản trộm quần áo và trang sức của người khác nếu muốn.

“Anh đã tìm thấy thông điệp của chúng tôi trong đống đổ nát của cái bưu điện cũ sao?” Giselher tiếp tục. “Ha, đương nhiên rồi, nếu không thì anh đã chẳng ở đây. Tôi phải thừa nhận, anh đã tới rất nhanh đó.”

“Nhờ vào con ngựa tuyệt đẹp của anh ta,” Falka chêm vào. “Tôi cá là nó rất nhanh!”

“Tôi đã tìm thấy thông điệp của các anh,” Hotsporn không quay đi khỏi Giselher. “Nhưng còn thông điệp của tôi thì sao? Các anh đã nhận được chưa?”

“Chúng tôi nhận được rồi…” thủ lĩnh của băng Rats bắt đầu ngâm nga. “Nhưng…chà, nói thật,…chúng tôi chưa có thời gian. Rồi chúng tôi uống rượu say và buộc phải tạm nghỉ một chút. Và sau đó, chúng tôi còn phải tới một nơi khác…”

Lũ khốn, Hotsporn nghĩ.

“Nói ngắn gọn, các anh vẫn chưa làm xong việc?”

“Chưa. Xin thứ lỗi, Hotsporn. Chưa làm được…nhưng lần sau! Chắc chắn là như vậy!”

“Chắc chắn!” Kayleigh niềm nở xác nhận, mặc dù chả ai thèm hỏi anh ta xác nhận.

Mẹ kiếp, lũ khốn vô trách nhiệm. Các người say rượu. Và rồi lại phải đi nơi khác. Nơi khác tức là nơi mà các người tìm được ba cái thứ quần áo kỳ dị kia, chắc rồi.

“Anh uống một ly cùng chúng tôi chứ?”

“Không, cảm ơn.”

“Hay là một tí cái này?” Giselher chỉ vào một cái lọ trang trí đứng giữa đống cốc chén. Giờ thì Hotsporn đã biết cái ánh sáng kỳ dị trong mắt của băng Rats tới từ đâu và vì sao chuyển động của họ lại nhanh và lo lắng như vậy.

“Bột hạng nhất đó,” Giselher đảm bảo. “Anh muốn một nhúm không?”

“Không, cảm ơn.” Hotsporn chiếu một ánh nhìn thấu hiểu về phía một vũng máu và dấu vết của mạt cưa bị xóa đi, ám chỉ con đường mà một cái xác đã bị kéo lê. Giselher để ý thấy ánh nhìn.

“Vệt đó đánh dấu cho cái chết của tay trợ lý chủ bưu điện, người đã muốn hành động như một anh hùng,” anh ta gầm gừ. “Cho đến khi Spark đem hắn ra làm gương.”

Spark cười thành tiếng. Có thể thấy ngay lập tức cô ta đang bị kích động tới mức nào bởi món thuốc phiện mạnh. “Tôi đã mắng hắn ghê tới mức sặc máu mà chết,” cô ta khoe. “Và ngay lập tức những kẻ khác ngồi yên. Cái này gọi là khủng bố đó!”

Như mọi khi, cô ta đeo hàng đống trang sức trên người – thậm chí còn xỏ một cái khuyên kim cương trên mũi. Cô ta không mặc đồ da, thay vào đó là một chiếc áo gấm đỏ thêu những họa tiết trang trí hiện đang thịnh hành trong giới thanh niên khá giả. Chiếc khăn lụa quấn quanh đầu Giselher cũng tương tự. Hotsporn thậm chí còn nghe thấy có những cô gái cắt tóc như Mistle.

“Cái đó gọi là khủng bố,” anh ta nhắc lại với vẻ trầm tư, vẫn đang nhìn vệt máu trên sàn. “Còn người chủ bưu điện? Vợ ông ta? Con trai họ?”

“Không, không.” Giselher nhăn mặt. “Anh nghĩ chúng tôi giết hết mọi người sao? Anh lấy ý tưởng đó ở đâu ra vậy? Chúng tôi đang tạm thời khóa họ dưới bếp. Như anh thấy, bưu điện giờ thuộc về chúng tôi.”

Kayleigh nốc rượu ừng ực và nhổ xuống sàn. Dùng một cái thìa, anh ta múc một nhúm bột từ trong cái lọ fisstech, liếm đầu ngón trỏ, cẩn thận rải bột lên, và xoa vào bên trong lợi. Anh ta đưa cái lọ cho Falka, người cũng làm y hệt rồi chuyển sang cho Reef. Người Nilfgaard đang bận lội qua quyển danh mục hình săm, từ chối và đưa cái lọ cho Spark. Người elves chuyền cho Giselher, mà không dùng.

“Khủng bố,” Spark rít lên, đôi mắt sáng nheo lại và khịt mũi. “Bằng cách đó chúng tôi đã chiếm được cái trạm này! Hoàng đế Emhyr cũng làm như vậy với cả thế giới, chúng tôi chỉ làm với cái túp lều này thôi. Nhưng nguyên tắc thì không khác gì!”

“Owww, mẹ nó!” Mistle kêu lên. “Coi chừng ông đang chọc cái đó vào đâu đấy! Làm lần nữa là tôi sẽ đâm ông! Xuyên người luôn!”

Băng Rats – ngoại trừ Falka và Giselher – phá lên cười.

“Nếu muốn đẹp, cô phải chịu đựng!” Spark nói.

“Đừng lo, thưa ngài,” Kayleigh thêm vào. “Cô ấy quen với việc chọc giữa hai chân rồi.”

Falka ném một câu chửi thề tục tĩu về phía anh ta, đi kèm một cái cốc rượu. Kayleigh né và băng Rats lại cười rần.

Hotsporn quyết định chấm dứt trò đùa. “Vậy là cả bưu điện đang bị khủng bố. Và vì cái gì? Ngoại trừ niềm vui từ việc khủng bố người khác?”

“Chúng tôi đang đợi ở đây để mai phục,” Giselher nói trong khi xoa fisstech lên lợi. “Nếu có ai tới để thay ngựa hay nghỉ ngơi, chúng tôi sẽ hạ họ. Chỗ này còn kiếm lời nhiều hơn bất cứ ngã ba hay trục đường nào. Nhưng, như Spark đã nói, nguyên tắc là giống nhau.”

“Nhưng chúng tôi đã ở đây cả ngày và chỉ được mỗi cái này,” Reef nói trong khi chỉ tay vào Alma Vera, người mà khuất gần hết cái đầu giữa hai chân Mistle. “Một kẻ nghèo kiết xác như mọi nghệ sĩ. Ông ta chẳng có gì để cướp, nên chúng tôi cướp nghệ thuật của ông ta. Nhìn xem ông ta vẽ đẹp chưa này.”

Anh ta xắn tay áo lên và để lộ một hình xăm – một người phụ nữ khỏa thân, cái mông ngúng nguẩy khi anh ta nắm tay lại. Kayleigh cũng có một hình – quấn vòng quanh cẳng tay, phía trên chiếc vòng đeo gai, là một con rắn xanh lục há miệng và thè cái lưỡi chẻ đỏ lòm.

“Rất tinh tế,” Hotsporn nói hờ hững. “Và rất có ích khi cần nhận dạng xác. Nhưng vụ cướp đã sai rồi, các bạn Rats thân mến. Các anh sẽ phải trả tiền cho người nghệ sĩ thôi. Giờ mới có cơ hội thông báo với các anh: trong vòng bảy ngày, tính từ đầu tháng Chín, dấu hiệu thông hành an toàn là một mũi tên tím chĩa hai. Cùng dấu hiệu được khắc trên xe ông ta.”

Reef khẽ nguyền rủa và Kayleigh bắt đầu cười. Giselher phẩy tay.

“Thôi được. Nếu cần, ông ta sẽ được trả tiền mực và kim châm. Anh nói một mũi tên tím hả? Chúng tôi sẽ nhớ. Nếu ngày mai có người tới cùng dấu hiệu đó, sẽ không có chuyện gì xảy ra với họ cả.”

“Các anh vẫn sẽ ở đây ngày mai sao?” Hotsporn ngạc nhiên và có hơi chút nghi ngờ. “Ngốc nghếch, Rats à. Liều lĩnh và nguy hiểm!”

“Vì sao?”

“Liều lĩnh và nguy hiểm.”

Giselher nhún vai. Spark khạc một bãi ra sàn. Reef, Kayleigh và Falka nhìn Hotsporn như thể anh ta vừa mới nói là mặt trời đã rớt xuống sông và họ phải mau chóng vớt nó lên trước khi bị cua rỉa hết. Hotsporn nhận ra rằng mình vừa mới định nói lý cho một lũ nhãi ranh điên khùng. Rằng những kẻ mà anh ta đang muốn cảnh báo là một đám kiêu căng tràn đầy sự tự tin rồ dại – những kẻ mà không quen với khái niệm liều lĩnh hay nguy hiểm.

“Các anh đang bị săn, Rats.”

“Thì sao?”

Cuộc đối thoại bị cắt ngang bởi Mistle, đang lại gần chỗ họ, mà không thèm cất công mặc đồ. Cô ta đặt một chân lên ghế, xoay hông và khoe thành quả lao động của Alma Vera, một bông hồng đỏ với cuống xanh và hai chiếc lá, nằm ngay gần chỗ hiểm.

“Thế nào?” cô ta hỏi và chống tay lên hông. Những chiếc vòng kim cương đeo kín gần hết cẳng tay đến tận cùi chỏ lấp lánh. “Các anh thấy sao?”

“Tuyệt vời!” Kayleigh khịt mũi và vuốt ngược tóc. Hotsporn để ý thấy gã Rats đeo vài chiếc khuyên tai nhỏ. Không nghi ngờ gì, sớm muộn thôi những chiếc khuyên đó – cùng với áo khoác da đính bạc – sẽ trở thành mốt thời trang mới nhất của giới trẻ thượng lưu trên khắp toàn bộ Thurn và Geso.

“Đến lượt em đấy, Falka.” Mistle nói. “Em muốn cái gì để trông nổi bật?”

Falka chạm vào chân cô ta, cúi xuống và ngắm cái hình xăm. Thật gần. Mistle nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu tro của cô. Falka bắt đầu khúc khích và cởi đồ mà không cần câu nệ.

“Em muốn một bông hồng,” cô nói. “Cùng chỗ của anh.”

***

“Tôi nghĩ nhà ông có chuột, Vysogota.” Ciri cắt ngang câu truyện và nhìn xuống sàn, nơi ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu chiếu lên một bầy chuột lít nhít. Chỉ có thể tưởng tượng không biết ngoài ánh đèn dầu thì như thế nào.

“Ông có thể cần đến một con mèo. Hoặc tốt hơn, hai con mèo.”

“Lũ gặm nhấm này” – tay ẩn sĩ hắng giọng – “đến đây vì đang gần tới mùa đông. Và ta có một con mèo. Nhưng nó đã đi đâu mất rồi, cái đồ…”

“Nó chắc hẳn đã bị cắn bởi một con cáo hoặc gấu mèo.”

“Cô chưa từng trông thấy con mèo này đâu, Ciri. Nếu nó bị cắn thì chỉ có thể bởi một con rồng. Không nhỏ hơn.”

“Nó hung dữ vậy sao? Ha, tiếc thật. Nó sẽ không cho phép lũ gặm nhấm này trèo lên giường cùng tôi đâu. Tiếc thật.”

“Tiếc thật. Nhưng ta nghĩ nó sẽ quay lại. Nó luôn quay lại.”

“Tôi sẽ bỏ thêm ít củi vào lò. Lạnh quá.”

“Lạnh. Màn đêm giờ lạnh như địa ngục…và thậm chí còn chưa đến giữa tháng Mười…Kể tiếp đi, Ciri.”

Ciri ngồi bất động trong một lúc, đăm chiêu quan sát lò sưởi. Ngọn lửa đỏ tỏa ra xung quanh khúc gỗ mới. Nó bắt đầu nứt và rít lên. Hắt một thứ ánh sáng vàng và bóng tối nhảy múa trên gương mặt dị dạng của cô gái.

“Kể đi.”

***

Alma Vera đâm và Ciri có thể cảm thấy nước mắt đang ngấn lên. Mặc dù đã chuẩn bị trước bằng rượu vang và thứ bột trắng, cơn đau vẫn là không thể chịu nổi. Cô bé phải cắn răng lại để ngăn mình không la toáng. Và đương nhiên, cô đã không la. Cô vờ như còn chẳng cảm thấy mũi kim đâm và không thèm quan tâm tới cơn đau. Cô cố tiếp tục tham gia vào cuộc trò chuyện giữa băng Rats và Hotsporn, một nhân vật muốn mình được coi là thương nhân nhưng –ngoài việc sống dựa vào các thương nhân thực sự – lại chẳng dính dáng gì đến buôn bán cả.

“Những đám mây đen đang tụ tập trên đầu các anh,” Hotsporn nói nghiêm trang, đôi mắt đen quét một lượt qua căn phòng và gương mặt của từng thành viên băng Rats. “Không chỉ thống đốc của Amarillo đang săn các anh, mà còn cả nhà Varnhagen và nam tước Casadei…”

“Nam tước?” Giselher cau mày. “Tay thống đốc và nhà Varnhagen thì tôi còn hiểu được, chứ Casadei thì thù hằn gì chúng tôi chứ?”

Hotsporn cười. “Con sói đội lốt cừu và kêu thảm thiết “baa, baa, không ai thích tôi cả, không ai hiểu tôi cả. Khi tôi rời đi, họ ném đá và hét ‘Cút!’. Tại sao tôi lại phải chịu sự sỉ nhục và bất công như vậy?” – Con gái của nam tước Casadei, các bạn Rats thân mến à, đang lâm vào tình trạng sức khỏe tồi tệ sau lần trốn thoát ở Stelzbach và vẫn đang lên cơn sốt…”

“Ahh,” Giselher nhớ lại. “Cỗ xe với bốn con ngựa lang! Đó chính là tiểu thư sao?”

“Phải. Giờ, như tôi đã nói, con bé đang bệnh liệt giường. Nó thức dậy la hét vào nửa đêm, hồi tưởng lại anh Kayleigh đây…và đặc biệt là cô Falka. Và chiếc trâm cài, một món di vật từ người mẹ yêu dấu, đã bị tước đoạt một cách thô bạo bởi cô Falka. Trong khi cô Falka nói rất nhiều thứ với nó.”

“Đó hoàn toàn không phải những gì đã xảy ra!” Ciri la lên từ cái bàn, mừng vì có cơ hội để hét và trút bỏ cơn đau. “Chúng tôi đã cư xử tử tế và tôn trọng tiểu thư và để họ đi! Lẽ ra có người nên phang con bé đó mới phải!”

“Quả thực.” Ciri cảm thấy ánh mắt của Hotsporn lên đôi chân trần của mình. “Quả đúng là một sự xúc phạm khi không “phang con bé đó”. Chẳng ngạc nhiên gì khi Casadei nổi giận, kêu gọi cả gia tộc, và hứa hẹn một món tiền thưởng. Ông ta đã công khai thề rằng sẽ treo đầu của tất cả các anh lên tường tòa lâu đài. Ông ta cũng đã thề rằng, vì cái trâm cài bị giật khỏi váy con gái mình, cô Falka sẽ bị lột da. Từng dải một.”

Ciri chửi thề trong khi băng Rats cười đùa và la ó. Spark hắt hơi và khạc một bãi – hậu quả của fisstech xộc lên mũi.

“Chúng ta lúc nào chả bị săn đuổi!” cô ta nói trong khi lau mũi, miệng, cằm và cái bàn bằng một tấm giẻ. “Thống đốc, nam tước, nhà Varnhagen! Chúng đuổi theo ta, nhưng không hiểu! Rằng chúng ta là băng Rats! Chúng ta đã rút lui về đằng sau sông Velda gấp ba lần khoảng cách, và giờ thì lũ ngốc đó đang săn lùng điên cuồng một dấu vết giả. Đến khi chúng nhận ra sự thật thì cũng đi quá xa để quay lại rồi.”

“Chúng nên quay lại!” Asse lên tiếng, vừa mới vào bên trong cách đấy không lâu từ vị trí gác của mình. Không có ai thay thế anh ta và giờ cũng chẳng có ai buồn nhúc nhích. “Rồi chúng ta sẽ đánh úp sau lưng chúng!”

“Chính xác,” Ciri hét lên từ cái bàn, quên mất rằng mình đã sợ hãi đến mức nào trong cái đêm mà họ phải trốn chạy khỏi những kẻ truy đuổi qua những ngôi làng nhỏ dọc sông Velda.

“Đủ rồi,” Giselher đập tay lên bàn và tiếng lầm rầm im lại tức thì. “Nói đi, Hotsporn. Tôi có thể thấy là anh muốn nói gì đó, gì đó quan trọng hơn là gã thống đốc, Varnhagen hay nam tước Casadei và đứa con gái nhạy cảm của ông ta.”

“Bonhart đang theo dấu các anh.”

Sự im lặng bao trùm, một sự im lặng kéo dài bất thường. Thậm chí cả Alma Vera cũng dừng lại một chút để lắng nghe.

“Bonhart.” Giselher chậm rãi nhắc lại. “Lão già khốn khiếp. Chúng ta đã thực sự chọc giận ai đó rồi.”

“Ai đó giàu,” Mistle xác nhận. “Không nhiều người có tiền để thuê Bonhart đâu.”

Ciri đang định hỏi cái gã Bonhart này là ai, nhưng trước khi có cơ hội thì câu hỏi tương tự đã được xướng lên đồng thời bởi Reef và Asse.

“Hắn là một thợ săn tiền thưởng,” Giselher giải thích u ám. “Hắn khởi nghiệp là một quân nhân, rồi chuyển sang lái buôn lưu động, và cuối cùng chấp nhận giết người vì tiền. Hắn là một thằng chó má hơn tất cả những thằng chó má.”

“Đúng vậy,” Kayleigh nói, hơi có phần vô tư, “Nếu tất cả những người Bonhart đã giết được chôn cùng một nghĩa trang, thì cái nghĩa trang đó phải rộng cả nửa mẫu đất.”

Mistle rải một ít bột vào giữa ngón cái và ngón trỏ, và hít thật mạnh.

“Bonhart đã phá hủy băng của Lothar Lớn,” cô ta nói. “Hắn sát hại anh ta cùng người em trai, người mà họ gọi là Toadstool.”

“Đúng hơn là hắn đâm sau lưng họ.” Kayleigh sửa lại.

“Hắn cũng giết cả Valdez,” Giselher thêm vào. “Và khi Valdez chết, băng của ông ta cũng tan rã. Họ đã là những người giỏi nhất. Một đám tử tế, bất kể chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Những người bạn tuyệt vời. Tôi đã từng tính đến việc gia nhập cùng họ. Trước khi chúng ta gặp nhau.”

“Đúng vậy,” Hotsporn nói. “Sẽ phải rất lâu trước khi chúng ta mới lại được trông thấy những người như Valdez và băng của ông ta. Người ta vẫn hát về lần trốn thoát của họ khỏi Sarda, khi bị vây hãm bởi nhà Varnhagen. Phải, đó là những kẻ liều lĩnh và nguy hiểm thực sự, tràn đầy lòng dũng cảm của một quý ông! Khó có ai bì được với họ.”

Băng Rats chợt im lặng và nhìn anh ta bằng những đôi mắt giận dữ sáng loáng.

“6 người chúng tôi,” Kayleigh nói sau một lúc, “đã từng đánh bại một tiểu đội kỵ binh Nilfgaard!”

“Chúng tôi đã đánh bại bọn Nissir,” Asse gầm gừ.

“Khó có ai bì được,” Reef rít lên, “với chúng tôi!”

“Đúng vậy, Hotsporn,” Giselher đấm tay lên ngực. “Băng Rats không đứng dưới ai cả, thậm chí là băng của Valdez. Anh nói lòng dũng cảm của một quý ông sao? Hãy để tôi kể anh nghe lòng dũng cảm của các quý cô. Ba người bọn họ đang ngồi ngay đây – Spark, Mistle và Falka. Họ đang phi ngựa giữa ban ngày qua ngôi làng nhỏ Druigh, khi biết tin một nhóm người nhà Varnhagen đang ngồi ở quán rượu. Thế nên họ phi ngựa xuyên qua quán trọ đó! Xuyên qua đó! Và ra sân trước. Đám nhà Varnhagen vẫn ngồi yên giữa đống cốc chén tan tành, bia bọt đổ lung tung và mồm há hốc. Anh còn dám nói đó không phải dũng cảm hay sao?”

“Anh ta không nói,” Mistle trả lời câu hỏi với một nụ cười nham hiểm. “Anh ta không nói, bởi vì anh ta biết băng Rats là ai. Hội của anh ta biết băng Rats là ai.”

Alma Vera đã hoàn thành xong hình xăm. Ciri cảm ơn ông ta bằng một nét mặt như nữ hoàng, mặc quần áo, và ngồi xuống cùng những người khác. Cô bé rít lên khi để ý thấy ánh mắt lạ lùng, tán thưởng – và có phần châm chọc – của Hotsporn. Cô liếc xéo anh ta và cố tình ra vẻ nép lại gần vai Mistle. Cô đã tập phớt lờ sự chú ý và sốt sắng của đàn ông với ý định lãng mạn. Tuy nhiên, trong trường hợp của Hotsporn, điều đó là không cần thiết vì người thương nhân giả mạo cũng chẳng trơ trẽn cho lắm.

Hotsporn là một bí ẩn đối với Ciri. Cô bé mới chỉ được gặp anh ta một lần trước đó, những lần còn lại được kể bởi Mistle. Giselher và Hotsporn đã quen biết nhau từ lâu và là bạn bè. Họ thống nhất tín hiệu, khẩu hiệu và địa điểm gặp mặt. Tại những địa điểm đó Hotsporn cung cấp thông tin – rồi băng Rats tới những con đường cụ thể và mai phục một đoàn xe hay thương nhân cụ thể nào đó. Đôi lúc là một người cụ thể bị giết. Luôn có một dấu hiệu thông hành an toàn – những ai mang dấu hiệu này sẽ không bị tấn công.

Ban đầu, Ciri ngạc nhiên và hơi thất vọng – cô bé luôn nhìn Giselher với sự ngưỡng mộ. Băng Rats có vẻ như là một hình mẫu về tự do và độc lập, và cô yêu sự tự do, sự khinh miệt đối với tất cả mọi người và mọi thứ này. Và giờ thì đột nhiên cô phải thực thi mệnh lệnh, như một tay lính đánh thuê đi đánh bất kỳ ai được ra lệnh bởi cấp trên. Và không chỉ họ phải thực thi mệnh lệnh, mà còn phải ngoan ngoãn phục tùng.

Tay nọ rửa tay kia, Mistle đã từng nói với một cái nhún vai khi Ciri hỏi. Hotsporn ra lệnh cho chúng ta, nhưng anh ta cũng cung cấp thông tin, mà nhờ đó chúng ta mới sống sót. Tự do và khinh miệt cũng có những giới hạn của nó. Cuối cùng thì kẻ này vẫn luôn là công cụ cho kẻ khác.

Đó là cuộc sống, Chim Ưng nhỏ à.

Ciri đã ngạc nhiên và thất vọng, nhưng mau chóng vượt qua chúng. Cô bé học. Cô cũng học cách không tỏ ra ngạc nhiên và không kỳ vọng quá nhiều – bởi nếu đến lúc thì cũng không thất vọng quá mức.

“Tôi, các bạn Rats thân mến à,” Hotsporn lên tiếng, kéo Ciri ra khỏi dòng suy nghĩ, “có thuốc chữa cho tất cả những vấn đề của các anh. Vấn đề với Nissir, nam tước, thống đốc, thậm chí cả Bonhart. Phải, phải. Kể cả khi sợi thòng lọng đang siết chặt quanh cổ các anh, tôi vẫn biết cách kéo các anh ra được.”

Spark phun phì phì và Reef phá lên cười to. Nhưng Giselher ra lệnh trật tự và để Hotsporn tiếp tục.

“Nó có nghĩa,” người thương nhân nói sau một lúc, “rằng trong vài ngày tới, sẽ có một lệnh ân xá được ban ra. Kể cả khi một người bị kết án hẳn hoi, kể cả khi một người đã đang trên giá treo cổ rồi, hắn sẽ được tha tội nếu thú nhận. Điều này cũng áp dụng cho cả các anh nữa.”

“Nhảm nhí!” Kayleigh la lên với đôi mắt hơi nhoèn nước, hậu quả của fisstech mà anh ta vừa mới hít. “Một mánh khóe của lũ Nilfgaard, một trò lừa! Những kẻ lão luyện như chúng ta không dễ bị dắt mũi thế đâu!”

“Đủ rồi!” Giselher giữ anh ta lại. “Đừng kích động quá, Kayleigh. Hotsporn, như cậu biết, không bép xép, buôn dưa lê, hay lặp lại những thông tin vô dụng. Anh ta thường biết mình nói cái gì và tại sao. Tôi chắc chắn là anh ta biết nguyên do của sự hào phóng bất thường tới từ người Nilfgaard này, và sẽ kể cho chúng ta nghe.”

“Hoàng đế Emhyr,” Hotsporn nói khẽ, “sẽ cưới vợ. Chúng ta sẽ sớm có một nữ hoàng của Nilfgaard. Đó là lý do vì sao lệnh ân xá được ban ra. Hoàng đế đang cực kỳ hạnh phúc và muốn những người khác cũng hạnh phúc giống mình.”

“Hạnh phúc của Hoàng đế không làm tôi quan tâm chút nào,” Mistle điềm tĩnh cất lời. “Còn về lệnh ân xá, tôi không muốn lợi dụng nó, bởi vì với tôi lòng nhân từ của Nilfgaard này có mùi như gỗ mới đẽo. Gỗ mà họ đang dùng để đẽo cọc, haha!”

“Tôi không nghĩ đây là một trò lừa,” Hotsporn nhún vai. “Nó là vấn đề chính trị. Và rất to tát. To hơn cả băng Rats. To hơn tất cả các băng nhóm cộng lại. Đây là vì chính trị.”

“Sao cơ?” Giselher nhăn mặt. “Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả.”

“Hôn nhân của Hoàng đế Emhyr là vì động cơ chính trị, và một vài mục đích chính trị của ông ta sẽ đạt được nhờ vào cuộc hôn nhân này. Hoàng đế tạo ra nó vì muốn đoàn kết đế chế lại hơn nữa, chấm dứt xung đột biên giới, và mang đến hòa bình. Sau cùng thì, các anh có biết ông ta sẽ cưới ai không? Cirilla, người thừa kế ngai vàng của Cintra!”

“Dối trá!” Ciri hét lên. “Đồ dối trá!”

“Tại sao cô Falka lại bảo tôi nói dối?” Hotsporn quay sang cô bé. “Lẽ nào cô Falka còn biết rõ thông tin hơn tôi?”

“Chắc chắn rồi!”

“Trật tự đi, Falka.” Giselher nhăn mặt. “Cô im lặng lúc bị chọc kim vào mông, còn giờ thì lại la hét là sao? Cái nước Cintra này là gì vậy, Hotsporn? Cirilla là ai? Tại sao chuyện này lại quan trọng?”

“Cintra,” Reef chen vào trong khi rải bột fisstech lên ngón tay, “là một vương quốc nhỏ trên phía bắc, mà đã bị tranh giành bởi Đế chế và các vương quốc phương Bắc trong ba hay bốn năm rồi.”

“Đúng vậy,” Hotsporn xác nhận. “Quân đội đế chế đã từng chiếm giữ Cintra và thậm chí còn vượt qua sông Yarra, nhưng sau đó lại phải rút lui.”

“Bởi vì họ đã thất bại ê chề trên Đồi Sodden,” Ciri gầm gừ. “Họ buộc phải rút lui để tránh phải mất thêm cái quần lót nào nữa!”

“Tôi thấy là cô Falka quen với câu truyện này. Đáng ngưỡng mộ, rất đáng ngưỡng mộ vào độ tuổi trẻ như vậy. Tôi có thể hỏi cô Falka đã đi học ở đâu được không?”

“Anh không thể!”

“Đủ rồi!” Giselher gọi giật lại. “Hãy nói về cái vương quốc Cintra này đi, Hotsporn. Và lệnh ân xá.”

“Hoàng đế Emhyr,” người thương nhân nói, “đã quyết định biến Cintra thành một nước chư hầu…”

“Một cái gì cơ?”

“Một nước chư hầu. Như dây thường xuân không thể mọc được nếu thiếu một cây cổ thụ để dựa dẫm. Và cây cổ thụ này chính là Nilfgaard. Nhiều nước như vậy đang tồn tại rồi, ví như Metinna, Maecht, Toussaint…triều đại của nước đó vẫn đang cai trị. Dĩ nhiên chỉ là hình thức thôi.”

“Chúng gọi là quốc gia bù nhìn,” Reef khoe.

“Tôi đã từng nghe tới khái niệm đó.”

“Tuy nhiên, vấn đề với Cintra là dòng dõi hoàng tộc ở đó đã bị triệt tiêu hoàn toàn…”

“Triệt tiêu?” Trong một khoảnh khắc đôi mắt xanh lục của Ciri như thể sắp bắn ra lửa. “Triệt tiêu bởi vì người Nilfgaard đã sát hại nữ hoàng Calanthe! Chúng không hơn gì một lũ sát nhân!”

“Tôi thừa nhận,” Hotsporn ra hiệu cho Giselher ngồi xuống bởi vì anh ta đã đứng lên do sự can thiệp thường xuyên của Ciri, “rằng kiến thức của cô Falka lại tiếp tục tỏa sáng ở đây. Nữ hoàng Calanthe quả thực đã gục ngã trong trận chiến. Thêm nữa người ta cũng nói rằng Cirilla, cháu gái của bà ta, giọt máu cuối cùng của hoàng tộc, cũng đã bị giết. Vậy nên Emhyr không có gì nhiều lắm trong tay để, như anh Reef đã xác nhận rất khôn ngoan, tạo nên một quốc gia bù nhìn. Nhưng vì Cirilla đã đột nhiên được tìm thấy, câu chuyện về cái chết của cô ta hẳn phải là bịa đặt.”

“Mọi câu truyện đều là bịa đặt,” Spark khịt mũi, dựa vào vai Giselher.

“Quả thực,” Hotsporn gật gù, “cũng phải công nhận rằng chuyện này nghe có mùi như cổ tích. Họ nói rằng một nữ pháp sư độc ác đã giam cầm cái cô Cirilla này trong một tòa tháp ma thuật nào đó xa trên phương bắc. Nhưng cô ta – Cirilla, không phải ả phù thủy – đã xoay sở trốn thoát được và xin trú ẩn tại đế chế.”

“Đó là một đống cứt dối trá và nhảm nhí to đùng bốc mùi không hơn!” Ciri buột miệng kêu lên và với lấy cái lọ fisstech bằng bàn tay run rẩy.

“Có thể là như vậy,” Hotsporn chậm rãi tiếp tục, “Nhưng Hoàng đế Emhyr đã tuyên bố rằng mình phải lòng cô ta ngay từ cái nhìn đầu tiên và giờ muốn cưới cô ta làm vợ.”

“Chim Ưng nhỏ nói đúng đấy,” Mistle nói dứt khoát, nhấn mạnh bằng một cú đấm lên mặt bàn. “Chuyện này là một đống cứt nhảm nhí! Tôi sẽ không giả vờ như hiểu tường tận những gì đang xảy ra. Nhưng có một điều rõ ràng: đặt bất kỳ hy vọng nào vào cái mớ nhân từ và rộng lượng này của Nilfgaard thì sẽ còn nhảm nhí hơn nữa.”

“Chính xác,” Reef tán thành. “Hôn nhân của Hoàng đế chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Và nếu Hoàng đế mà tôi biết đang sắp sửa kết hôn, thì một vị hôn thê khác cũng đang đợi chúng ta. Sợi thòng lọng!”

“Đây không phải là về cái cổ của các anh, Rats!” Hotsporn nhắc nhở họ. “Đây là về chính trị. Biên giới phía bắc của Đế chế luôn thường xuyên xảy ra tranh chấp, bạo loạn và khởi nghĩa, đặc biệt là ở Cintra và các vùng lân cận. Nếu Hoàng đế cưới người thừa kế của Cintra, thì Cintra sẽ phải quy phục. Sẽ có một lễ ân xá chính thức và các băng nhóm khởi nghĩa sẽ xuống núi, không còn làm phiền Đế chế hay gây rắc rối nữa. Điều tôi có thể nói là cái này: nếu một người Cintra bước lên ngai vàng của Đế chế, thì quân nổi loạn sẽ được sáp nhập vào quân đội của Đế chế. Và các anh đã biết rồi đấy, trên phía bắc, vượt qua sông Yarra, chiến tranh đang tiếp diễn và mọi người lính đều cần thiết.”

“Aha!” Kayleigh cau mày. “Giờ thì tôi hiểu rồi! Thật là một lệnh ân xá tuyệt vời làm sao! Ta chỉ có một lựa chọn: bị đóng cọc ngay tại đây và bây giờ, hoặc là màu cờ sắc áo của quân đội. Hoặc là cọc vào mông hoặc là cờ sau áo. Và ra trận để chết vì Đế chế!”

“Ra trận,” Hotsporn nói điềm đạm. “Phải, một vài người sẽ ra trận như trong những bản anh hùng ca. Nhưng thế không có nghĩa tất cả đều như vậy, các bạn Rats thân mến à. Các anh có thể – sau khi hoàn thành xong điều kiện để được ân xá, dĩ nhiên rồi – tham gia vào một…loại hình phục vụ khác.”

“Cái gì?”

“Tôi biết anh ta muốn nói cái gì rồi.” Hàm răng Giselher nháng lên trong chốc lát trên gương mặt cháy nắng với lớp râu xanh mới cạo. “Hội thương nhân, các em bé à, sẽ muốn thu nhận chúng ta. Để ấp chúng ta vào ngực và bao bọc. Như thể họ là mẹ chúng ta vậy.”

“Như thể là tú bà thì đúng hơn,” Spark lầm bầm. Hotsporn vờ như không nghe thấy cô ta.

“Anh nói đúng, Giselher,” anh ta lạnh lùng tiếp tục. “Hội thương nhân sẽ thu nhận anh. Một cách công khai, như là một hình thức phục vụ cộng đồng. Và bảo vệ anh. Một cách chính thức.”

Kayleigh sắp sửa lên tiếng, và Mistle cũng muốn nói cái gì đó, nhưng một ánh nhìn từ Giselher khiến họ ngậm miệng ngay tức khắc.

“Quy phục trước hội thương nhân…” thủ lĩnh của băng Rats đáp lạnh tanh. “Chúng tôi rất biết ơn với đề nghị đó. Chúng tôi sẽ suy nghĩ – bàn bạc với nhau. Giờ anh định làm gì?”

Hotsporn đứng lên. “Tôi phải đi.”

“Ngay bây giờ sao, mà không cần nghỉ qua đêm?”

“Tôi sẽ nghỉ trong làng. Cái trạm này không có vẻ là một địa điểm an toàn đối với tôi. Và ngày mai tôi sẽ tới thẳng biên giới Metinna, rồi sang đường cái đến Forgeham nơi tôi sẽ dừng chân cho tới ngày thu phân, có lẽ là lâu hơn. Tôi sẽ đợi ở đó, chủ yếu là chờ những người đã cân nhắc xong xuôi và sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị ân xá của mình. Và tôi cũng có một lời khuyên trước khi đi, đừng suy nghĩ và bàn bạc quá lâu. Bởi vì Bonhart cũng sẽ đoán trước được đợt ân xá này.”

“Cái cách mà anh cứ dùng Bonhart để dọa chúng tôi,” Giselher nói từ tốn và đứng dậy. “Làm như thể thằng khốn đã đang đứng ngay ở ngưỡng cửa rồi vậy…Tôi chắc là hắn còn cách rất xa…”

“…trong làng Ghen Tuông,” Hotsporn khẽ nói nốt. “Tại quán trọ Đầu Chimera. Cách nơi đây khoảng 30 dặm. Nếu không quay lại đằng sau sông Velda ngày hôm qua, thì giờ này các anh đã chạm trán hắn rồi. Nhưng các anh không quan tâm đến chuyện đó, tôi chắc là như vậy. Chúc may mắn, Giselher. Hãy cẩn thận, Rats. Ngài Alma Vera? Tôi đang định tới Metinna và sẽ rất vui nếu có bạn đồng hành…Ngài nói sao? Vui chứ? Tôi cũng nghĩ vậy. Thu dọn đồ đạc đi. Rats – trả tiền cho người nghệ sĩ đi chứ.”

***

Trạm bưu điện có mùi như hành khô và súp khoai tây, được chuẩn bị bởi vợ của ông chủ bưu điện, người vừa được tạm thả khỏi nhà bếp. Ngọn nến trên bàn lập lòe, ánh lửa đung đưa qua lại. Băng Rats cúi thấp đến nỗi những cái đầu được ánh nến sưởi ấm gần như va vào nhau.

“Hắn đang ở Ghen Tuông,” Giselher nói khẽ. “Tại quán trọ Đầu Chimera. Cách đây chưa đến một ngày đường. Mọi người nghĩ sao?”

“Cũng giống như anh,” Kayleigh gầm gừ. “Chúng ta tới đó và cắt cổ thằng khốn ấy.”

“Báo thù cho Valdez,” Reef nói. “Và Toadstool.”

“Và rồi,” Spark rít lên, “Hotsporn hay bất kỳ ai đi nữa sẽ không còn tán tụng lòng dũng cảm của kẻ khác nhiều hơn chúng ta. Họ sẽ thấy chúng ta xử lý cái gã Bonhart này, con quái vật này, con sói già này. Họ sẽ thấy chúng ta đóng đinh đầu hắn lên cửa quán trọ, để phù hợp luôn với cái tên của nó. Họ sẽ thấy rằng hắn cũng chẳng ghê gớm lắm khi đầu nằm trên cọc, cũng chỉ bình thường như bao người khác, và cuối cùng cũng gặp phải đối thủ xứng tầm. Họ sẽ thấy ai là băng nhóm giỏi nhất từ Korath cho tới Pereplut.”

“Sẽ có những bài ca hát về chúng ta ở lễ hội,” Kayleigh nói hồ hởi. “Ha, có khi là cả trong cung điện nữa không biết chừng!”

“Đi thôi.” Asse dộng tay lên mặt bàn. “Hãy đi và giết thằng khốn đó!”

“Và sau đấy,” Giselher suy ngẫm, “chúng ta sẽ cân nhắc lệnh ân xá này…cùng với hội thương nhân…cậu làm sao thế hả Kayleigh, trông như vừa nuốt phải bọ vậy? Những kẻ truy đuổi đang bám sát ta, và mùa đông sẽ sớm tới. Đây là kế hoạch của tôi, Rats: chúng ta sẽ dành mùa đông sửa ấm bên đống lửa. Lệnh ân xá sẽ bảo vệ chúng ta khỏi thời tiết giá rét, và cho chúng ta bia đủ ấm để uống. Chúng ta sẽ nhẫn nại chịu đựng…cho đến mùa xuân. Và khi xuân đến…khi ngọn cỏ đầu tiên vừa mới nhú khỏi làn tuyết…”

Băng Rats đồng thanh cười, khẽ khàng và nham hiểm. Đôi mắt họ sáng lên như những con chuột thật khi chúng bắt gặp một người đàn ông bị thương trong một con hẻm tối, không thể tự vệ.

“Uống nào,” Giselher nói. “Vì Bonhart sắp sửa ngủ với giun! Chúng ta cần ăn nốt nồi súp này và đi ngủ. Và ngủ thật ngon, vì chúng ta sẽ đi ngay lúc bình minh.”

“Chắc rồi,” Spark khịt mũi. “Cứ nhìn Mistle và Falka mà xem. Họ đã lên giường từ một tiếng trước rồi.”

Người vợ chủ bưu điện nhăn mặt trước nồi súp khi nghe thấy những tiếng khúc khích nho nhỏ, hiểm ác và tục tĩu đến từ chiếc bàn.

***

Ciri ngẩng đầu lên và im lặng trong một lúc lâu, mắt dõi theo ngọn lửa le lói của chiếc đèn, mà đang cháy nốt chút dầu cuối cùng.

“Rồi tôi chuồn khỏi trạm như một tên trộm,” cô bé tiếp tục. “Trước khi trời sáng, khi vẫn còn tối…Nhưng tôi đã không thể êm thấm rời đi. Mistle chắc đã thức dậy khi tôi ra khỏi giường. Cô ấy bắt gặp tôi trong chuồng khi đang buộc yên cương cho ngựa. Nhưng cô ấy không tỏ ra ngạc nhiên. Cô ấy thậm chí còn không cố ngăn tôi lại…bình minh sắp sửa tới…”

“Ở đây bình minh cũng sắp tới rồi,” Vysogota ngáp. “Đến lúc đi ngủ thôi, Ciri. Mai hãy kể tiếp.”

“Có lẽ ông đúng.” Cô bé cũng ngáp, đứng dậy và duỗi mình. “Tôi còn chẳng mở mắt được nữa. Nhưng với tốc độ này, ẩn sĩ, tôi sẽ không bao giờ kể hết được. Chúng ta đã trải qua bao nhiêu buổi tối rồi đây? Ít nhất là 10. Tôi sợ là câu truyện sẽ tốn mất của tôi nghìn lẻ một đêm.”

“Chúng ta có thời gian, Ciri. Chúng ta có thời gian.”

***

“Em đang chạy khỏi ai vậy, Chim Ưng nhỏ? Ta? Hay chính em?”

“Em chạy trốn đủ rồi. Giờ em muốn bắt thứ gì đó. Do vậy em phải quay trở lại…nơi mọi việc bắt đầu. Em phải. Hãy hiểu điều đó, Mistle.”

“Vậy đó là lý do…tại sao em lại tốt với ta như vậy hôm nay. Lần đầu tiên trong bao nhiêu ngày…một lần cuối cùng trước khi đi hả? Và rồi bị lãng quên?”

“Em sẽ không bao giờ quên anh, Mistle.”

“Rồi em sẽ.”

“Không bao giờ. Em hứa với anh. Và đó không phải là lần cuối cùng. Em sẽ tìm anh. Em sẽ đến tìm anh…và em sẽ đến cùng một cỗ xe 6 ngựa kéo. Với một đoàn tùy tùng. Rồi anh sẽ thấy. Rất sớm thôi em sẽ có…khả năng. Những khả năng rất lớn. Em sẽ đảm bảo rằng số phận của anh thay đổi…Rồi anh sẽ thấy. Rồi anh sẽ tin em có thể đến mức nào. Em có thể thay đổi đến mức nào.”

“Điều đó đòi hỏi một sức mạnh rất lớn,” Mislte thở dài. “Và ma thuật hùng mạnh…”

“Cái đó cũng có thể,” Ciri liếm môi. “Kể cả ma thuật…mà em có thể dùng…để tìm những gì mình đã mất, có thể trở lại…và thuộc về em một lần nữa. Em hứa với anh, anh sẽ ngạc nhiên lần tới chúng ta gặp nhau.”

Mistle quay đầu đi và nhìn những dải màu đỏ và xanh của bình minh đang tô điểm trên nền trời phía đông của thế giới.

“Đúng vậy,” cô nói khẽ. “Ta sẽ rất ngạc nhiên nếu chúng ta còn gặp lại. Nếu ta còn gặp lại. Giờ thì chuẩn bị đi. Không nên kéo dài việc này.”

“Hãy đợi em.” Ciri sụt sịt. “Và đừng để bản thân mình bị giết. Hãy cân nhắc lệnh ân xá Hotsporn đã nói. Kể cả nếu Giselher và những người khác không muốn…hãy vẫn suy nghĩ về nó, Mistle. Đó có thể là cách duy nhất để sống sót. Bởi vì em sẽ quay lại tìm anh. Em thề.”

“Hôn ta đi.”

Bình minh lên. Ánh sáng tỏ dần, cùng với cái lạnh.

“Em yêu anh, Mistle.”

“Ta yêu em, Chim Ưng nhỏ. Giờ thì đi đi.”

***

“Dĩ nhiên là cô ấy không tin tôi. Cô ấy đã chắc rằng tôi chỉ nhát gan và muốn đuổi theo Hotsporn, để cầu xin anh ta, cầu xin anh ta cái lệnh ân xá mê hoặc đó. Làm sao cô ấy biết được cảm giác của tôi khi nghe thấy Hotsporn nói về Cintra, về bà ngoại tôi…Calanthe. Khi anh ta bảo rằng một “Cirilla” nào đấy sẽ trở thành vợ của Hoàng đế Nilfgaard. Cùng gã Hoàng đế đã sát hại bà ngoại tôi và cử tên hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim săn lùng tôi. Tôi đã kể cho ông nghe về hắn rồi, nhớ chứ? Trên đảo Thanedd, khi hắn với tay ra để chạm vào tôi, tôi cắt hắn và để mặc hắn chảy máu! Tôi đã có thời gian để giết…nhưng vì lý do nào đó lại không thể…”

“Tôi mới ngu làm sao! Ôi, kệ mẹ nó, cầu cho hắn chết luôn ở Thanedd đi cho rồi…Sao ông lại nhìn tôi như vậy?”

“Tiếp tục đi. Kể tôi nghe cô đã đuổi theo Hotsporn để giành lại quyền thừa kế của mình như thế nào. Để đòi lại những gì đã từng thuộc về mình.”

“Ông không cần phải nói bằng cái giọng quở trách hay khinh khỉnh như vậy. Đúng, tôi nhận ra rằng việc đó thật ngu ngốc, giờ thì tôi thấy rồi. Thậm chí kể cả hồi đó…ở Kaer Morhen và Đền thờ Melitele, tôi còn khôn ngoan hơn thế – tôi biết rằng quá khứ của mình không thể quay lại, rằng tôi không còn là công chúa của Cintra nữa, mà đã là một người hoàn toàn khác, rằng tôi chẳng có quyền thừa kế gì cả, rằng nó đã mất và tôi phải chấp nhận. Họ đã giải thích rất khôn ngoan và điềm đạm với tôi, và tôi đã chấp nhận. Cũng điềm đạm tương tự. Rồi đột nhiên nó bắt đầu quay lại. Lần đầu tiên có người cố gây ấn tượng với tôi bằng cái tước hiệu nam tước phu nhân Casadei…trước đây tôi chưa bao giờ quan tâm đến những điều đó, nhưng giờ lại bất chợt nổi giận, vểnh mũi lên và hét rằng tước hiệu của tôi còn ghê gớm hơn, rằng mình xuất thân từ dòng dõi cao quý hơn nhiều. Và kể từ lúc đó tôi không thể ngừng suy nghĩ về nó. Tôi có thể cảm nhận cơn thịnh nộ lớn dần trong người. Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“Và câu truyện của Hotsporn chính là giọt nước làm tràn ly. Tôi gần như sôi lên vì giận…họ đã từng nói với tôi rất nhiều về định mệnh…và giờ thì có kẻ khác đang được tận hưởng cái định mệnh đó, nhờ vào một trò lừa tầm thường. Có kẻ đã mạo danh là tôi, là Ciri của Cintra, và có thể làm mọi thứ, có thể tắm trong nhung lụa…không, tôi không thể nghĩ đến điều gì khác…đột nhiên tôi nhận ra mình chưa bao giờ ăn đủ, rằng mình luôn phải chịu lạnh, rằng mình phải ngủ ngoài trời, rằng mình phải rửa chỗ kín dưới con suối lạnh như băng…tôi! Tôi đã có thể có một cái bồn tắm bằng vàng! Nước tắm có mùi như oải hương và hoa hồng! Khăn tắm nóng! Một cái giường sạch! Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“Bất chợt, tôi đã sẵn sàng cưỡi ngựa tới thành phố bên cạnh, tới pháo đài bên cạnh, tới lũ Nilfgaard áo đen mà mình luôn khiếp sợ và căm thù biết mấy đó…tôi đã sẵn sàng nói, “Này bọn Nilfgaard đần độn kia, ta chính là Ciri, ta đã không bị bắt bởi gã Hoàng đế ngu ngốc của các ngươi để làm vợ hắn, chúng đã sắp đặt một kẻ mạo danh táo tợn cho Hoàng đế của các ngươi, và gã ngốc thậm chí còn không nhận ra nổi trò lừa!” Tôi đã hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ làm, nếu có một cơ hội. Mà không ngần ngại. Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“May sao, tôi đã bình tĩnh lại.”

“Rất may mắn.” Ông ta gật đầu nghiêm túc. “Những cuộc hôn nhân hoàng gia đó luôn có đầy đủ đặc điểm của một nước đi chính trị – một cuộc chiến giữa các phe phái. Nếu cô tự xuất đầu lộ diện, vài thế lực có ảnh hưởng nào đó sẽ nhẩm tính thật nhanh và có lẽ cuối cùng sẽ tặng cô một con dao găm tẩm độc vào lưng, chỉ để an toàn.”

“Tôi cũng hiểu điều đó. Và nhận ra được. Tôi nhớ rất rõ. Để lộ ra mình là ai tức là cầm chắc cái chết. Tôi đã có cơ hội để thuyết phục bản thân mình về điều đó. Nhưng chúng ta không nên chạy trước câu truyện làm gì.”

Trong một lúc lâu họ làm việc với đống da thuộc trong im lặng. Vài ngày vừa qua đã bắt được một lượng con mồi khá lớn, họ tìm thấy khá nhiều chuột và chồn bị dính bẫy, cùng với hai con rái cá và một con hải ly. Họ có khá nhiều việc để làm.

“Cô có bắt kịp Hotsporn không?” Vysogota cuối cùng hỏi.

“Có.” Ciri lau trán bằng ống tay áo. “Và tôi bắt kịp anh ta khá nhanh là đằng khác, vì anh ta cũng chẳng vội lắm. Và anh ta thậm chí còn không ngạc nhiên khi trông thấy tôi!”

***

“Cô Falka!” Hotsporn kéo dây cương và con ngựa đen giậm chân rồi quay lại. “Thật là một bất ngờ thú vị! Mặc dù tôi phải thừa nhận là bất ngờ không lớn được như sự thú vị. Tôi đã trông đợi cô. Tôi có thể thấy là cô sắp sửa có một quyết định. Một quyết định khôn ngoan. Tôi thấy ánh sáng của lý lẽ trong đôi mắt tuyệt đẹp và mê hoặc đó.”

Ciri lại gần hơn, gần đến mức bàn đạp của họ suýt chạm vào nhau. Rồi cô bé hắng giọng, nghiêng sang bên và khạc một bãi xuống lớp cát trên đường. Cô đã học cách khạc như vậy – nó khá kinh tởm, nhưng là một cách hữu hiệu để làm nguội ham muốn của những kẻ đeo đuổi.

“Tôi cho là,” Hotsporn nói với một nụ cười mỉm, “cô muốn tận dụng lệnh ân xá này?”

“Vậy thì anh sai rồi.”

“Nếu thế thì duyên cớ nào mà tôi lại có vinh hạnh được chiêm ngưỡng khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô đây?”

“Anh cần một lý do sao?” Cô cười mỉa. “Ở trạm anh đã chẳng bảo là luôn chào mừng một người bạn đồng hành còn gì.”

“Đúng vậy.” Nụ cười của anh ta rộng hơn. “Nhưng nếu tôi đã sai về lệnh ân xá, vậy thì tôi không biết con đường chúng ta đi có chung hay không. Chúng ta, như cô thấy, đang ở giữa một ngã tư. Một ngã tư, bốn ngả đường, nhu cầu phải quyết định…dường như là tượng trưng cho câu truyện cổ tích nổi tiếng. Nếu đi về phía đông, cô sẽ không quay lại…Nếu đi về phía tây, cô sẽ không quay lại…và phía bắc…hmm…về phía bắc là về lệnh ân xá…”

“Nhét cái lệnh ân xá của anh vào chỗ khác đi.”

“Như quý cô yêu cầu. Vậy tôi xin hỏi, cô định đi đâu? Hướng nào của ngã tư mang tính biểu tượng? Ngài Alma Vera, người nghệ sĩ với cây kim, đã dẫn con lừa của mình về phía tây, tới thị trấn Fano. Đại lộ phía đông dẫn tới ngôi làng Ghen Tuông, mặc dù tôi xin cảnh báo cô đừng đi hướng đó…”

“Sông Yarra,” Ciri nói chậm rãi, “mà anh đã nhắc đến ở trạm…đó là cái tên trong tiếng Nilfgaard của dòng Yaruga, đúng không?”

“Tiểu thư đây rất am hiểu” – anh ta nghiêng tới trước và nhìn vào mắt cô bé – “nhưng lại không biết điều đó ư?”

“Anh có thể trả lời hẳn hoi một câu hỏi lịch sự được không?”

“Tôi chỉ đùa chút thôi, sao cô phải giận? Đúng, nó chính là con sông đó. Trong ngôn ngữ của người elves và Nilfgaard là Yarra, còn trên phương Bắc thì là Yaruga.”

“Và cửa sông,” Ciri tiếp tục, “chính là Cintra?”

“Vâng, thưa quý cô. Cintra.”

“Nó cách có xa đây không, Cintra ý? Bao nhiêu dặm?”

“Rất xa. Và tùy thuộc vào dặm của ai cô đang dùng. Gần như mọi vương quốc đều có hệ thống đo lường của riêng mình, và rất dễ nhầm chúng với nhau. Đó là lý do vì sao các lái buôn thường đo khoảng cách bằng ngày. Từ đây tới Cintra sẽ phải mất đến 25 hoặc 30 ngày.”

“Hướng nào? Thẳng lên phía Bắc?”

“Có vẻ như cô Falka rất quan tâm đến Cintra. Tại sao?”

“Tôi sẽ lên ngai vàng ở đó.”

“Được rồi, được rồi.” Hotsporn giơ tay như thể đầu hàng. “Tôi có thể thấy đây là một vấn đề tế nhị, và sẽ không hỏi thêm gì nữa. Đường dễ nhất tới Cintra, trớ trêu thay, lại không phải là thẳng lên phía bắc, bởi những địa hình không có đường và một vùng hồ trũng sẽ cản trở tiến độ của cô. Thay vào đó, cô nên tới thành phố Forgeham, rồi rẽ sang phía tây bắc đến Metinna, thủ phủ của quốc gia có cùng cái tên. Rồi băng qua Đồng bằng Mag Deira và men theo con đường giao thương cho tới khi đến được thành phố Neunreuth. Đi theo đại lộ phía bắc dẫn ra khỏi Neunreuth, mà chạy dọc sông Yelena. Từ đó tìm đường rất dễ dàng: cứ việc bám theo các đoàn quân và đoàn vận chuyển khí tài. Họ sẽ dẫn cô tới thung lũng Marnadal, nằm cạnh Nazair, và đằng sau khe núi Marnadal là con đường dẫn lên phương Bắc. Đó chính là Cintra rồi.”

“Hmm…” Ciri nhìn về phía đường chân trời mù mịt, mờ ảo với đường viền của những ngọn đồi đen ngòm. “Sau Forgeham, rồi rẽ sang phía tây bắc…thế có nghĩa là…bao xa cơ?”

“Cô biết gì không?” Hotsporn mỉm cười nhẹ nhàng. “Tôi đang trên đường tới Forgeham, và rồi tới Metinna và xa lộ giao thương kéo dài qua những ngọn đồi. Nếu quý cô đi cùng tôi, cô ấy sẽ không bị lạc. Hướng tới lệnh ân xá, nhưng không phải lệnh ân xá. Tuy vậy, tôi sẽ rất vinh hạnh được tháp tùng một tiểu thư xinh đẹp như này.”

Ciri nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh hết mức có thể. Hotsporn đáp lại bằng một nụ cười tinh nghịch. “Cô nghĩ sao?”

“Đi thôi.”

“Hoan hô, cô Falka. Một quyết định khôn ngoan. Như tôi đã nói, tiểu thư đây thông minh cũng như xinh đẹp vậy.”

“Đừng có gọi tôi là tiểu thư nữa, Hotsporn. Cái cách anh nói nghe xúc phạm thế nào đó, và tôi sẽ không bị xúc phạm.”

“Như quý cô yêu cầu.”

***

Bình minh rực rỡ đã không đáp ứng được kỳ vọng nó đặt ra. Ngày tiếp theo xám xịt và ẩm ướt.

Làn sương mù làm mờ đi lớp màu mùa thu của những tán cây ngả hai bên đường. Hàng ngàn chiếc lá nâu, đỏ và vàng có thể được nhìn thấy.

Bầu không khí ẩm ướt có mùi như vỏ cây và nấm mốc.

Họ bước đi trên con đường rải một lớp lá rụng, nhưng Hotsporn thường xuyên thúc ngựa chạy nước kiệu hoặc nước đại. Ciri nhìn với vẻ ghen tị.

“Nó có tên không?”

“Không.” Hotsporn mỉm cười, hàm răng bóng loáng. “Tôi coi thú cưỡi như một công cụ hữu dụng, chúng bị thay đổi thường xuyên, nên tôi không gắn bó với con nào cả. Tôi coi việc đặt tên cho ngựa mà không có ý định nhân giống là thái quá. Cô có đồng ý không? Con ngựa Goldhans, con chó Bello và con mèo Mohrle. Thái quá!”

Ciri không thích ánh mắt của anh ta hay nụ cười lịch thiệp đó, và đặc biệt là chất giọng hơi chút mỉa mai mỗi khi anh ta hỏi hay trả lời. Vậy nên cô bé dùng một cách ứng phó đơn giản – im lặng, chỉ nói một hoặc hai từ để không khích động anh ta. Nhất là khi anh ta nhắc đến cái lệnh ân xá đó của mình. Tuy nhiên, một khi cô lại bắt đầu – và khá gay gắt – bày tỏ sự không hài lòng của mình, Hotsporn thay đổi chiến thuật cái rụp: anh ta đột nhiên tuyên bố rằng lệnh ân xá là không cần thiết trong trường hợp của họ, bởi vì họ thậm chí còn chẳng phải đối tượng trong diện ân xá. Lệnh ân xá, như anh ta nói, là dành cho tội phạm, không phải nạn nhân.

Ciri cười ồ. “Anh là nạn nhân kia đấy, Hotsporn!”

“Tôi nghiêm túc mà,” anh ta trấn an cô. “Tôi không muốn chọc cười cô, mà đang gợi ý một cách để cô có thể tự cứu mạng mình nếu có bao giờ bị bắt. Dĩ nhiên, nó sẽ không có hiệu quả với nam tước Casadei, và nhà Varnhagen cũng sẽ chẳng thương xót gì cô đâu – kể cả trong trường hợp tốt nhất thì cô cũng sẽ bị xiên ngay tại chỗ, nhanh chóng và không đau đớn nếu may mắn. Tuy nhiên, nếu bị bắt bởi thống đốc và đứng trước công lý nghiêm khắc nhưng công bằng của đế chế…chà, thì tôi sẽ gợi ý cách bào chữa này: cô bật khóc và nói rằng mình là nạn nhân vô tội bị đưa đẩy do hoàn cảnh.”

“Ai sẽ tin điều đó chứ?”

“Tất cả mọi người.” Hotsporn nghiêng mình trên yên và nhìn vào mắt cô. “Bởi vì nó là sự thật. Cô là một nạn nhân vô tội, Falka. Cô chưa đến 16 tuổi, vậy nên theo luật của Đế chế cô là trẻ vị thành niên. Cô tình cờ đến với băng Rats. Không phải lỗi của cô mà       một trong các nữ tướng cướp, Mistle, đã để mắt đến cô. Sở thích kỳ dị của cô ta được biết đến khá rộng rãi. Cô đã bị Mistle lạm dụng tình dục và buộc phải…”

“Chà, tôi phải ngắt lời anh tại chỗ này rồi,” Ciri thấy ngạc nhiên trước vẻ điềm tĩnh trong giọng nói của mình. “Cuối cùng chúng ta cũng thấy được sự thật về anh, Hotsporn. Tôi từng gặp nhiều người như anh rồi.”

“Thật sao?”

“Như mọi con gà trống khác” – cô bé vẫn bình thản – “mào anh xù lên trước ý nghĩ về tôi và Mistle. Như mọi gã đàn ông ngu ngốc khác, trong cái đầu đần độn của anh nảy nở suy nghĩ phải cứu chữa cho tôi khỏi căn bệnh bất bình thường này và dẫn tôi về với con đường của thực tại. Nhưng anh có biết điều gì mới là kinh tởm và bất bình thường trong chuyện này không? Chính những suy nghĩ đó!”

Hotsporn nhìn cô trong im lặng, với một nụ cười hơi mang vẻ bí hiểm trên đôi môi mỏng dính.

“Suy nghĩ của tôi, Falka thân mến à,” anh ta lên tiếng sau một hồi, “có thể không đứng đắn, có thể không đẹp đẽ, có thể không…chắc chắn là không ngây thơ rồi…Thế nhưng, nhân danh các vị thần, chúng hoàn toàn thuận theo bản chất của tự nhiên. Bản chất của tôi. Cô xúc phạm tôi, nếu nghĩ rằng tôi thích cô chỉ vì…một sự tò mò bệnh hoạn nào đó. Ha, cô xúc phạm chính bản thân mình nếu phớt lờ hay không nhận ra sự thật rằng vẻ duyên dáng quyến rũ và nét đẹp tuyệt trần của những đường cong đó ép bất kỳ người đàn ông nào cũng phải quỳ gối. Đó chính là ma thuật của ánh mắt…”

“Nghe này, Hotsporn,” cô ngắt lời anh ta. “Có phải anh đang đếm từng giây cho đến khi có thể ngủ với tôi không đấy?”

“Thật trơ trẽn.” Anh ta xòe tay ra. “Tôi không có lời nào để nói.”

“Vậy thì tôi sẽ giúp anh.” Cô dẫn con ngựa lên trước một chút và nhìn lại anh ta qua vai. “Bởi vì tôi có đủ lời để chia sẻ đây. Tôi thấy vinh dự. Nếu trong những hoàn cảnh khác, ai mà biết được…nếu đó là bất kỳ ai ngoài anh, ha! Nhưng anh, Hotsporn, không hấp dẫn đối với tôi chút nào. Không chút nào, không có đặc điểm nào của anh làm tôi thích. Tôi phải nói là hoàn toàn trái ngược mới đúng: mọi thứ về anh đều khiến tôi ghê tởm. Anh phải thừa nhận rằng, dưới những hoàn cảnh đó, việc quan hệ tình dục sẽ là trái tự nhiên.”

Hotsporn cũng thúc ngựa lên và tiếp tục mỉm cười. Con ngựa đen bắt đầu nhảy múa và duyên dáng hất đầu. Ciri xoay người trên yên, cố gắng vật lộn với một cảm giác kỳ lạ đột nhiên xuất hiện, đâu đó sâu bên trong, bên dưới bụng. Nó kiên quyết và không ngừng phát tác ra ngoài, trên lớp da ngứa ngáy bởi quần áo. Mình đã nói với hắn sự thật, Ciri nghĩ. Mình không thích hắn, chết tiệt, mà là con ngựa của hắn, con ngựa đen, mới là thứ mình thích. Không phải hắn, mà là con ngựa…đúng là một thằng ngu! Không, không, không! Kể cả nếu bỏ qua Mistle, sẽ thật lố bịch và ngu ngốc nếu mình trao cho hắn chỉ bởi vì cảm thấy hứng thú trước cảnh tượng một con ngựa đen nhảy nhót trên đường.

Hotsporn lại gần và nhìn vào mắt cô với một nụ cười lạ lùng. Rồi anh ta lại giật dây cương, bắt con ngựa giậm chân và quay đầu, nhảy múa. Hắn biết, Ciri nghĩ, gã khốn biết cảm nhận của mình.

Mẹ kiếp. Mình chỉ tò mò thôi mà!

“Lá thông,” Hotsporn nói ân cần, trong khi cưỡi ngựa lại gần và chìa tay ra, “dính trên tóc cô. Tôi sẽ nhặt chúng ra, nếu cô cho phép. Tôi xin nói thêm rằng hành động này xuất phát từ tính ga lăng, không phải ham muốn đồi trụy.”

Cô không ngạc nhiên khi nhận ra cái chạm của anh ta có cảm giác dễ chịu. Còn lâu cô mới quyết định, nhưng để an toàn cô nhẩm tính ngày kể từ kỳ kinh nguyệt cuối cùng của mình. Yennefer đã dạy cô – đếm trước và giữ cái đầu lạnh, bởi vì sau đó, khi mọi chuyện trở nên nóng bỏng, cái đầu trở nên lười tính một cách lạ kỳ, cùng với một ham muốn coi nhẹ bất kỳ hậu quả nào đi kèm.

Hotsporn nhìn vào mắt cô và mỉm cười, như thể biết rằng phép tính đang có lợi cho mình. Giá như mà anh ta không quá già, Ciri bí mật thở dài. Anh ta chắc hẳn phải trên 30.

“Tourmaline.” Ngón tay của Hotsporn nhẹ nhàng chạm vào tai cô và chiếc khuyên tai. “Đẹp, nhưng vẫn chỉ là tourmaline. Tôi sẽ cho cô ngọc lục bảo để đeo. Sắc xanh quý phái và sâu thẳm đó sẽ phù hợp hơn với vẻ lộng lẫy và màu mắt của cô.”

“Nghe này,” cô bé nói thật chậm và nhìn anh ta, “kể cả nếu có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thì tôi sẽ đòi ngọc lục bảo ứng trước. Bởi vì chắc chắn ngựa không phải là thứ duy nhất mà anh coi là công cụ hữu dụng, Hotsporn. Buổi sáng hôm sau buổi tối đầy phấn khích đó, anh sẽ lại nghĩ rằng việc tôi nhắc anh nhớ tên mình là “thái quá”. Con chó Bello, con mèo Mohrle, và cô gái – Marie!”

“Khá đúng.” Anh ta cố nở một nụ cười. “Cô có thể làm nguội cả những ham muốn cháy bỏng nhất, Nữ hoàng Tuyết à.”

“Tôi đã có một cô giáo giỏi.”

Làn sương tan đi một ít, nhưng vẫn còn mù mịt. Và ngái ngủ. Sự ngái ngủ bị cắt ngang đầy thô lỗ bởi những tiếng hét và âm thanh của vó ngựa. Các kỵ sĩ hiện ra từ đằng sau những cây sồi mà họ vừa đi qua.

Cả hai phản ứng nhanh và giống nhau tới mức như thể họ đã tập dượt cả tuần rồi vậy. Họ dừng lại, quay ngựa, và ngay lập tức phi nước đại, đầu cúi rạp xuống bờm ngựa và thúc chúng chạy thật nhanh. Những tiếng la ó, giậm chân và loảng xoảng có thể được nghe thấy bên trên âm thanh rú rít của những mũi tên bay qua đầu.

“Vào trong rừng,” Hotsporn gọi cô. “Rẽ vào trong rừng! Vào bụi rậm!”

Họ chuyển hướng mà không chậm lại. Ciri nằm rạp xuống, bởi những cành cây trên đầu có nguy cơ gạt cô bé bay khỏi yên. Cô trông thấy một mũi tên bắn trúng và đục thủng một thân cây trăn mình vừa chạy qua. Hét lên, cô thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa, trông đợi một mũi tên sẽ đục trúng lưng mình bất kỳ lúc nào. Hotsporn, chạy bên cạnh cô, bỗng kêu lên một tiếng kỳ lạ.

Họ hướng tới một khe suối sâu và phi xuống một sườn đồi với tốc độ chóng mặt vào trong những bụi gai lớn. Đột nhiên, Hotsporn trượt khỏi yên ngựa và ngã xuống. Con ngựa đen hý lên, chồm dậy, vẫy đuôi và bỏ chạy. Ciri không chần chừ. Cô bé nhảy xuống và vỗ một cái vào mông con ngựa của mình. Nó đuổi theo con ngựa đen trong khi Ciri giúp Hotsporn đứng dậy. Hai người chạy vào sâu hơn đám cây, qua một túm những bụi trăn, và nhảy xuống khe suối. Họ lăn dọc sườn dốc và hạ cánh giữa những cây dương xỉ cao vút. Rêu và nấm đỡ cú ngã cho họ.

Tiếng vó ngựa vọng lại từ đỉnh dốc – may mắn thay những kẻ truy đuổi họ đang phi qua rừng, đuổi theo hai con ngựa bỏ trốn. Dường như không ai để ý thấy họ đã biến mất.

“Chúng là ai vậy?” Ciri thì thầm. Cô bé luồn lách ra khỏi bên dưới Hotsporn, đã nằm đè lên mình trong cú rơi, và bắt đầu gỡ nấm ra khỏi tóc. “Người của thống đốc? Nhà Varnhagen?”

“Cướp thông thường…” Hotsporn nhổ ra mấy cái lá. “Bọn lang thang…”

“Đề nghị ân xá cho chúng đi.” Cô bé nếm thấy cát lạo xạo giữa hai hàm răng. “Hứa với chúng…”

“Trật tự đi. Chúng có thể nghe thấy cô.”

“Này! Này! Ở đây!” Giọng ai đó thốt lên. “Đi vòng lại bên trái! Bên trái!”

“Hotsporn?”

“Cái gì?”

“Sau lưng anh có máu.”

“Tôi biết.” Anh ta lạnh lùng đáp lại trong khi xé một mảnh vải khỏi gấu áo trước và quay lưng lại phía cô. “Nhét nó vào dưới áo tôi. Gần bả vai trái…”

“Nó bắn trúng anh ở chỗ nào vậy? Tôi không thấy mũi tên…”

“Đó là một cái nỏ bắn đạn…nạp một mẩu sắt, khả năng cao là một cái đinh thợ rèn. Đừng chạm vào nó. Nó quá gần cột sống…”

“Chết tiệt. Tôi phải làm gì bây giờ?”

“Giữ im lặng. Chúng đang quay lại.”

Tiếng vó ngựa và ai đó huýt sáo. Có người hét, la ó, và ra lệnh quay đầu. Ciri vểnh tai lên.

“Đi rồi,” cô lầm bầm. “Chúng đã từ bỏ cuộc truy đuổi. Và không bắt được lũ ngựa.”

“Thế là tốt.”

“Chúng ta cũng chẳng bắt được lũ ngựa đâu. Anh có thể đi bộ được không?”

“Tôi không cần phải đi.” Anh ta mỉm cười, giơ cho cô xem một cái lắc tay trông rẻ tiền. “Tôi đã mua cái vật xinh xắn này cùng với con ngựa. Nó có phép thuật. Con ngựa đã mang theo nó từ khi sinh ra. Nếu tôi xoa cái lắc, như bây giờ, nó sẽ gọi con ngựa lại. Như thể nghe thấy giọng tôi. Và nó sẽ chạy tới đây. Mất một lúc, nhưng nó sẽ tới. Với một chút may mắn, con ngựa của cô sẽ đi cùng nó.”

“Và nếu không may mắn thì sao? Anh sẽ đi một mình à?”

“Falka,” anh ta nói nghiêm túc. “Tôi sẽ không thể đi một mình được, mà cần đến sự giúp đỡ của cô. Tôi sẽ cần cô giữ tôi trên yên ngựa. Tôi bắt đầu mất cảm giác ở ngón chân rồi. Tôi có thể sẽ bất tỉnh. Nghe đây: khe vực này dẫn đến một thung lũng với một con suối. Hãy đi ngược dòng, lên phía bắc. Mang tôi tới một nơi có tên Tegamo. Chúng ta sẽ cần phải tìm ai đó có thể kéo mẩu sắt ra khỏi lưng tôi, bởi vì nếu không tôi sẽ chết hoặc bị liệt.”

“Đó là thị trấn gần nhất à?”

“Không. Thị trấn gần nhất là Ghen Tuông, cách khoảng 20 dặm xuôi dòng dọc theo thung lũng về phía đối diện. Nhưng cô không thể tới đó.”

“Tại sao?”

“Cô tuyệt đối không thể tới đó,” anh ta nhắc lại, nhăn mặt. “Bởi vì chuyện này không phải là về tôi mà là cô. Ghen Tuông sẽ là cái chết cho cô.”

“Tôi không hiểu.”

“Cô không cần hiểu. Hãy tin tôi.”

“Anh đã bảo Giselher…”

“Quên Giselher đi. Nếu cô muốn sống, hãy quên tất cả bọn họ đi.”

“Tại sao?”

“Hãy ở với tôi. Tôi luôn giữ lời hứa của mình, Nữ hoàng Tuyết. Tôi sẽ đeo cho cô ngọc lục bảo…lên khắp người…”

“Quả thực, đúng là một thời điểm hay ho để đùa cợt.”

“Thời điểm nào cũng là hay ho để đùa.”

Hotsporn bất chợt ôm lấy cô, ấn vai cô xuống đất và bắt đầu cởi cúc áo. Mà không câu nệ, nhưng cũng không vội vàng.

Ciri đẩy tay anh ta ra. “Quả thực,” cô bé làu bàu. “Đúng là một thời điểm hay ho cho cái đó nữa!”

“Nhưng thời điểm nào mà chả hay ho. Đặc biệt là với tôi, trong lúc này. Tôi đã bảo rồi, đó là bản chất của tôi. Những vấn đề của ngày mai thì để ngày mai giải quyết…cô đang làm gì thế? Ôi, chết tiệt,…”

Lần này cô đẩy anh ta ra hơi mạnh. Quá mạnh. Hotsporn tái mặt, cắn môi và rên lên đau đớn.

“Tôi xin lỗi. Nhưng người bị thương thì cần phải nằm yên.”

“Cơ thể cô khiến tôi quên đau.”

“Dừng lại đi, chết tiệt!”

“Falka…hãy thương người bệnh với chứ.”

“Anh sẽ còn bệnh nặng hơn nếu không bỏ tay ra. Ngay lập tức!”

“Khẽ nào…những tên cướp sẽ nghe thấy bây giờ…làn da cô mịn như sa tanh vậy…đừng chống cự nữa, thần linh ơi.”

Ôi, kệ đi vậy, Ciri nghĩ. Sao mình cứ phải quan trọng hóa làm gì? Mình tò mò. Mình được phép tò mò. Cảm xúc chẳng liên quan gì ở đây cả. Mình sẽ chỉ coi hắn như một công cụ hữu dụng và không gì hơn. Và quên hắn thật nhanh.

Cô phó mặc bản thân cho cái chạm của anh ta và cảm giác dễ chịu nó mang lại. Cô quay đầu, nhưng rồi lại nghĩ rằng như vậy sẽ có vẻ khiêm tốn và ngượng ngùng giả tạo – cô sẽ không để mình làm một đứa con gái ngây thơ bị dụ dỗ. Cô nhìn thẳng vào mắt anh ta, nhưng rồi cũng dừng lại bởi nghĩ như vậy thì giống thách thức và táo tợn quá mức – một ấn tượng khác mà cô không muốn tạo ra về mình. Thế nên cô chỉ đơn giản nhắm mắt lại, vòng tay quanh cổ anh ta và giúp anh ta cởi cúc áo, bởi vì anh ta đang gặp rắc rối và tốn rất nhiều thời gian.

Sự đụng chạm của những ngón tay đi kèm đôi môi. Cô đang sắp sửa quên hết mọi sự trên thế giới, thì Hotsporn bỗng ngừng di chuyển. Trong một lúc cô nằm kiên nhẫn, tự nhắc nhở rằng anh ta đang bị thương và vết thương có thể đang làm phiền anh ta. Nhưng anh ta dừng lại lâu quá. Nước miếng trên đầu ngực cô bắt đầu khô.

“Này, Hotsporn? Anh ngủ rồi đấy à?”

Có thứ gì đó chảy xuống ngực và sườn cô. Cô chạm vào nó bằng đầu ngón tay. Máu.

“Hotsporn!” Cô đẩy anh ta ra. “Hotsporn, anh chết rồi sao?”

Một câu hỏi ngớ ngẩn, cô nghĩ. Quá rõ ràng rồi. Quá rõ ràng là hắn đã chết.

***

“Anh ta chết trong khi đầu vẫn gối lên ngực tôi.” Ciri quay sang bên. Gương mặt dị dạng dường như phản chiếu lại ánh lửa đỏ trong lò. Hay có lẽ là cô đang đỏ mặt. Vysogota không dám chắc.

“Cảm giác duy nhất của tôi khi đó,” cô nói thêm, mặt vẫn quay đi, “là thất vọng. Điều ấy có làm ông thấy sốc không?”

“Không. Không còn nữa.”

“Tôi hiểu. Tôi đang cố kể lại mọi thứ mà không đánh bóng, hay bẻ cong hoặc giấu diếm điều gì. Mặc dù đôi lúc rất muốn, đặc biệt là giấu diếm.” Cô sụt sịt và lau mắt bằng ngón cái.

“Tôi lấy cành cây và đá che lên người anh ta. Bằng cách nào đó, tôi cũng chả nhớ nữa. Trời rất tối và tôi phải ngủ lại ở đấy. Những tên cướp vẫn đang lùng sục trong khu vực xung quanh. Nhưng tôi chẳng biết chúng đuổi theo ai – tôi hay anh ta. Vậy nên tôi phải nằm yên. Suốt cả đêm. Cho tới bình minh. Bên cạnh cái xác. Brr.”

“Khi trời sáng,” cô tiếp tục sau một lúc, “không còn thấy dấu vết bọn cướp nữa và tôi lên đường. Tôi đã có ngựa rồi. Chiếc lắc ma thuật, mà tôi lấy từ Hotsporn, đã thực sự có hiệu quả. Con ngựa đen trở lại. Giờ thì nó thuộc về tôi. Đó là món quà của tôi. Có một tục lệ trên Quần đảo Skellige, ông biết không? Người tình đầu tiên của một cô gái sẽ tặng cho cô ấy một món quà đắt giá. Có quan trọng không nếu anh ta chết trước khi kịp trở thành người tình của tôi?”

***

Con ngựa giậm hai chân trước, hý vang, và quay đầu sang bên, như thể muốn được cô bé chiêm ngưỡng. Ciri không thể kìm nổi một tiếng kêu ngưỡng mộ khi trông thấy cái cổ thẳng và gầy nhưng vẫn cơ bắp, cái đầu nhỏ vừa vặn, bờ vai cao và thân hình cân đối nói chung.

Ciri lại gần con ngựa một cách dè chừng và giơ cho nó xem cái lắc tay. Con ngựa khịt mũi và vểnh tai lên, nhưng cho phép Ciri cầm dây cương và vỗ về sống mũi láng mịn như nhung.

“Kelpie,” Ciri nói. “Mi đen và thông minh như một con Kelpie từ biển cả. Mi cũng có phép màu giống một con Kelpie. Vậy mi sẽ được gọi là Kelpie. Và ta đếch quan tâm việc đó có thái quá hay không.”

Con ngựa cái khịt mũi, vểnh tai lên, và ngúng nguẩy cái đuôi óng ánh như lụa dài đến mắt cá chân. Ciri, đã quen với việc dùng những bộ yên cao, thắt dây đai ngắn lại và vuốt ve bộ khung bằng gỗ của chiếc yên thấp bất thường và không có tay vịn. Cô bé đặt một chân lên bàn đạp, và nắm lấy bờm ngựa. “Bình tĩnh, Kelpie.”

Trái ngược với ngoại hình, chiếc yên khá thoải mái. Và vì những lý do rõ ràng, nhẹ hơn nhiều so với yên của kỵ binh thông thường.

“Giờ,” Ciri nói trong khi vỗ về lên cổ con ngựa, “chúng ta sẽ xem liệu mi có nóng tính hay không. Mi có thật là thuần giống hay lai tạp. Mi nghĩ phi liên tục 20 dặm đường thì thế nào, Kelpie?”

***

Nếu có người lén lại gần vào buổi đêm và tìm được căn chòi với mái lợp rêu phong ẩn giấu sâu trong đầm lầy, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy một ông già râu xám đang lắng nghe câu chuyện của một thiếu nữ trẻ với đôi mắt xanh lục và mái tóc màu tro.

Họ sẽ trông thấy ánh lửa trong lò sưởi tỏa sáng rực rỡ và sống động, như thể báo trước những gì sắp được kể.

Nhưng làm gì có chuyện đó. Không ai có thể trông thấy được. Căn chòi của Vysogota già được giấu tài tình giữa rừng sậy của khu đầm lầy. Trong một màn sương vĩnh cửu bao trùm nơi không ai dám bước chân vào.

***

“Thung lũng với con suối khá bằng phẳng và thích hợp cho việc cưỡi ngựa, thế nến Kelpie chạy như vũ bão. Đương nhiên, tôi đã không đi ngược dòng, mà là xuôi dòng. Tôi nhớ cái tên kỳ lạ đó: Ghen Tuông. Tôi nhớ những gì Hotsporn đã nói với Giselher ở trạm. Tôi biết tại sao anh ta lại cảnh báo mình về cái thị trấn đó. Một cuộc mai phục đang đợi sẵn băng Rats ở Ghen Tuông. Ngay khi Giselher từ chối lời mời ân xá và làm việc cho hội thương nhân, Hotsporn đã nhắc anh ấy nhớ về tên thợ săn tiền thưởng trú ngụ tại thị trấn. Anh ta biết rằng băng Rats sẽ đớp mồi. Rằng họ sẽ đi tới ngôi làng và tới cái chết. Tôi phải đến được Ghen Tuông, ngăn chặn và cảnh báo họ. Thuyết phục họ quay đầu lại. Cứu tất cả bọn họ. Hay chí ít là Mistle.”

“Ta có thể tưởng tượng,” Vysogota lầm bầm, “rằng cô đã thất bại.”

“Vào lúc đó,” cô nói nhạt, “tôi cứ nghĩ phải có đến vài sư đoàn, vũ trang tận răng, đang đợi ở Ghen Tuông. Tôi thậm chí còn không thể mơ rằng cuộc mai phục chỉ bao gồm một người đàn ông duy nhất…”

Cô ngừng lại, mắt dõi vào bóng đêm.

“Tôi đã không biết hắn là loại người nào.”

***

Birka đã từng là một ngôi làng thịnh vượng. Nó tọa lạc trên một địa điểm quyến rũ và đẹp như tranh vẽ – những mái nhà vàng rơm và đỏ gạch nằm sát nhau giữa một thung lũng với sườn đồi dốc và phủ đầy cây cối, mà đổi màu tùy theo mùa. Đặc biệt là vào thu, khung cảnh của Birka làm dịu những con mắt đam mê nghệ thuật và những trái tim nhạy cảm.

Thế rồi đến lúc phải đổi tên cho ngôi làng. Nó diễn ra thế này:

Một nông dân elf trẻ tới từ một thuộc địa gần đó của người elves đã yêu điên cuồng con gái ông thợ xay bột của Birka. Cô con gái dễ dãi của người thợ xay bột cười trước lời tỏ tình của gã elf, nhưng dạng chân ra cho hàng xóm, người quen và thậm chí cả một người họ hàng. Thế là người ta bắt đầu trêu chọc gã elf và tình yêu mù quáng của hắn. Gã elf suy sụp – khá điển hình đối với một người elves – và giải phóng cơn giận cùng sự báo thù của mình một cách kinh khủng. Một đêm, khi trời đang gió mạnh, hắn châm lửa và thiêu rụi Birka.

Cháy đen và hoang tàn, những người dân làng mất hết niềm tin. Vài người lang thang ra ngoài thế giới, số còn lại chìm vào men rượu và lười biếng. Tiền thu được để xây dựng lại đã bị biển thủ và uống sạch. Ngôi làng giờ đây là một hình ảnh nghèo đói và khổ sở: nó là một tập hợp của những mái lán xấu xí và chắp vá nằm dưới thung lũng trơ trọi và đen sì. Trước ngọn lửa, Birka có một quảng trường nhỏ hình ôvan nằm ở giữa. Giờ, chỉ có một vài ngôi nhà được xây đắp cẩn thận, cửa hàng và nhà xưởng hợp lại thành dạng như một con phố kéo dài. Ở cuối phố người ta chung tay dựng lên quán trọ, Đầu Chimera, mà người chủ quán là một bà góa do trận hỏa hoạn.

Và trong vòng 7 năm qua, không ai dùng đến cái tên Birka cả. Thay vào đó họ gọi nó là Lửa, hay Đam Mê, hay đơn giản là Ghen Tuông.

Băng Rats cưỡi ngựa dọc con phố của Ghen Tuông. Đó là một buổi sáng lạnh lẽo, sương mù và âm u.

Người dân hối hả chạy vào nhà và trốn trong những mái lán hay chòi đất. Nhà nào có cửa sổ cũng đóng chặt. Nhà nào có cửa chính cũng khóa và cài then. Ai còn rượu cũng đều uống để lấy can đảm. Băng Rats đi chậm, cố tình chậm, sát nhau. Gương mặt họ tô điểm bởi vẻ lạnh lùng và khinh miệt, nhưng đôi mắt sáng quắc cảnh giác theo dõi từng ô cửa, ban công và ngóc ngách.

“Một mũi tên được bắn!” Giselher lớn tiếng cảnh báo, để tất cả đều có thể nghe được. “Một tiếng dây cung bật, là sẽ có thảm sát!”

“Và lại lần nữa ngôi làng của các người sẽ chìm trong biển lửa!” Spark thêm vào với chất giọng cao lảnh lót. “Sẽ không còn lại gì ngoài đất và nước!”

Chắc chắn là có vài người mang nỏ, nhưng không ai muốn thử xem băng Rats chỉ đang nói với gió thôi hay không.

Cả nhóm xuống ngựa. Họ băng qua khoảng cách 50 hay 60 bước chân ngăn mình khỏi quán Đầu Chimera, vai kề vai, với tiếng leng keng của khóa ủng và trang sức đều đều theo nhịp.

Ba người dân làng, đang ngồi rã rượu trên ngưỡng cửa quán trọ, biến mất ngay khi trông thấy họ.

“Nếu hắn ở trong đó,” Kayleigh lầm bầm, “thì chúng ta không nên đợi. Chúng ta không nên nghỉ ngơi, mà lẽ ra nên xông vào giữa đêm và…”

“Cậu ngu lắm.” Spark nhe hàm răng nhỏ nhắn ra. “Nếu muốn các nhạc công hát về nó, thì chúng ta không thể làm vào giữa đêm hôm tối mù thế được. Mọi người phải nhìn thấy! Buổi sáng là tốt nhất, bởi vì tất cả vẫn còn đang tỉnh táo, có đúng không, Giselher?”

Giselher không trả lời. Anh ta nhặt lên một cục đá, ngắm và ném trúng cửa quán trọ. “Ra ngoài đi, Bonhart!”

“Ra đi, Bonhart!” Băng Rats đồng thanh nhắc lại. “Ra đi, Bonhart!”

Tiếng bước chân vọng ra từ bên trong. Chậm và nặng nề. Mistle cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Bonhart xuất hiện trên ngưỡng cửa.

Băng Rats tự động lùi lại một bước, cắm gót giày vào trong cát, và tay di chuyển về phía chuôi kiếm. Tên thợ săn tiền thưởng kẹp kiếm dưới cánh tay, để cả hai tay được tự do – một tay hắn đang cầm một quả trứng đã bóc, tay kia một ổ bánh mỳ.

Hắn bước ra ngoài mái hiên thật chậm, nhìn xuống họ từ trên cao. Hắn đứng đó, và trông hắn như người khổng lồ. Khổng lồ, mặc dù gầy guộc như một con ghoul.

Hắn nhìn họ, đôi mắt ướt át quét qua từng người một. Hắn cắn một miếng trứng, đi kèm một miếng bánh mỳ.

“Và Falka đang ở đâu?” Hắn hỏi. Một ít lòng đỏ trứng gà rớt ra khỏi miệng.

***

“Chạy đi, Kelpie! Chạy đi, người đẹp! Chạy nhanh hết sức có thể!”

Con ngựa đen hý vang và chúi đầu xuống phi với tốc độ gãy cổ. Mặc dù cho cát sỏi bên dưới họ bắn tung tóe, vó ngựa dường như không chạm xuống mặt đường là bao.

***

Bonhart duỗi người với vẻ lười biếng, chiếc áo da sột soạt, rồi từ từ xỏ chặt đôi găng tay da hươu và cẩn thận chỉnh lại chúng. “Thế nào, cái gì đây?” Hắn cau có. “Các ngươi muốn giết ta, đúng không? Vì sao?”

“Đúng, vì Toadstool.” Kayleigh nói.

“Và vì chúng ta thích thế.” Spark thêm vào.

“Và để chúng ta được an tâm.” Reef nói nốt.

“Aah,” Bonhart dài giọng. “Thế đó! Và nếu ta hứa sẽ tha cho các ngươi, các ngươi có để ta đi không?”

“Không, con chó già à, chúng ta sẽ không để ngươi đi.” Mistle mỉm cười quyến rũ. “Chúng ta biết ngươi. Chúng ta biết rằng ngươi không bao giờ tha cho ai và rồi ngươi sẽ bám theo chúng ta, chờ đợi một cơ hội để đâm một dao sau lưng chúng ta. Ra đây đi!”

“Từ từ, từ từ.” Bonhart mỉm cười, miệng kéo giãn ra hết mức mà bộ ria mép xám cho phép. “Luôn có dư thời gian để khiêu vũ, không cần phải vội vã. Đầu tiên, ta sẽ cho các ngươi một thỏa thuận, Rats. Ta sẽ để các ngươi lựa chọn, và rồi các ngươi có thể làm gì tùy thích.”

“Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế, lão già?” Kayleigh la lên và hơi mất bình tĩnh. “Nói rõ ràng hơn đi!”

Bonhart gật đầu và gãi chân. “Đầu các ngươi được treo thưởng, Rats. Một phần thưởng rất lớn. Và đúng, ta còn phải kiếm sống.”

Spark rít lên như một con mèo hoang và nhìn hắn bằng ánh mắt của một con mèo hoang.

Bonhart gấp tay trước ngực và kẹp kiếm vào dưới nách. “Một phần thưởng rất lớn,” hắn nhắc lại, “nếu các ngươi chết và nhiều hơn một chút nếu các ngươi còn sống. Nói thật, ta thấy như nhau cả. Ta không thù hằn cá nhân gì các ngươi. Chỉ mới ngày hôm qua ta đã nghĩ sẽ giết các ngươi cho vui, nhưng giờ thì các ngươi đã tự dẫn xác đến và đỡ tốn công ta đi tìm, và điều đó làm ta cảm kích. Vậy ta sẽ để các ngươi lựa chọn. Các ngươi muốn ta làm gì đây – giết hay bắt sống?”

Kayleigh nghiến răng và Mistle nghiêng tới trước, sẵn sàng nhảy.

Giselher nắm lấy vai cô ta. “Hắn muốn làm chúng ta tức giận,” anh ta thì thầm. “Cứ để thằng khốn ấy huyên thuyên.”

Bonhart khịt mũi. “Thế nào?” Hắn nhắc lại. “Sống hay chết đây? Ta gợi ý cái đầu tiên. Bởi vì như các ngươi biết: nó ít đau đớn hơn nhiều.”

Theo lệnh, băng Rats rút vũ khí ra. Giselher vung kiếm và đứng thủ thế. Mistle khạc một bãi. “Lại đây, bộ xương khô kia,” cô ta nói với vẻ bình thản. “Lại đây, đồ khốn. Chúng ta sẽ đâm ngươi như một con chó ghẻ.”

“Vậy là các ngươi đã chọn cái chết,” Bonhart nhìn xa xăm, qua những mái nhà, rồi từ từ rút kiếm và ném vỏ đi. Hắn bước xuống khỏi mái hiên mà không vội vã, đôi ủng kêu leng keng.

Băng Rats nhanh chóng tản ra quanh con phố. Kayleigh đứng xa nhất về bên trái, gần như chạm phải bức tường của một xưởng nấu rượu. Bên cạnh anh ta là Spark, đôi môi mỏng cuộn lại thành nụ cười xấu xí như mọi khi. Mistle, Asse và Reef sang bên phải. Giselher vẫn đứng ở giữa và săm soi tên thợ săn tiền thưởng với đôi mắt nheo lại.

“Tốt thôi, Rats.” Bonhart nhìn xung quanh con phố, ngước lên trời, nhấc cao thanh kiếm và khạc lên lưỡi kiếm. “Nếu phải nhảy thì hãy nhảy nào. Nổi nhạc!”

Họ xông vào nhau như một bầy sói, nhanh như chớp, lặng lẽ và không cần báo trước. Kiếm rít qua không khí và con phố nhỏ vang vọng âm thanh của thép chạm thép. Thoạt tiên, tất cả những gì nghe được chỉ là tiếng vũ khí loảng xoảng, thở dốc và rên rỉ.

Và rồi, bất thình lình và không thể ngờ được, băng Rats bắt đầu hét. Và chết.

Reef là người đầu tiên bị ném ra, anh ta bật khỏi bức tường và máu bắn lên lớp vữa trắng bẩn thỉu. Rồi Asse tách khỏi nhóm với từng bước khập khiễng, cúi gập người lại và ngã sang bên, giãy dụa và tay ôm đầu gối.

Bonhart xoay và nhảy như một con quay, bao vây xung quanh và ánh sáng và tiếng huýt sáo của những lưỡi kiếm. Băng Rats rút lui khỏi hắn, nhảy tới trước, lại tấn công, và lại rút lui, giận dữ, bướng bỉnh, không nhân từ. Và không thành công. Bonhart đỡ, đánh, đỡ, đánh, đánh không ngừng nghỉ, không chừa khoảng trống nào, hoàn toàn chủ động nhịp điệu của bản nhạc. Băng Rats chỉ có thể lùi lại. Và chết.

Spark, nhận một nhát kiếm vào cổ, ngã xuống vũng bùn và cuộn lại như một con mèo, máu tứa ra từ động mạch xuống bắp chân và đầu gối. Tên thợ săn tiền thưởng đánh lui đường kiếm rộng cắt ngang Mistle và Giselher, rồi nhảy sang bên và với một động tác chớp nhoáng bằng đầu mũi kiếm, cắt trúng Kayleigh – từ bả vai cho đến hông. Kayleigh đánh rơi thanh kiếm, nhưng không nhận thấy – anh ta chỉ cúi xuống và ôm ngực và bụng bằng cả hai tay, máu chảy qua lòng bàn tay. Bonhart né nhát chém của Giselher với một cú xoay, đỡ đòn tấn công của Mistle và tặng cho Kayleigh thêm một đường kiếm nữa, biến một bên đầu anh ta thành một đống đỏ choét bầy nhầy. Gã Rats tóc vàng đổ xuống và để lại một vũng máu trộn với bụi bẩn trên đường.

Mistle và Giselher chần chừ một giây. Thay vì bỏ chạy, họ đồng thanh hét lên một tiếng, hoang dại và phẫn nộ, và nhảy tới Bonhart.

Và chết.

***

Ciri xông vào làng và phi xuống con phố. Bùn bắn tung tóe bên dưới bước chân con ngựa đen.

***

Bonhart đạp gót giày vào đầu Giselher, đang dính trên tường. Thủ lĩnh của băng Rats không thể hiện dấu hiệu nào là còn sống nữa. Máu đã ngừng chảy từ hộp sọ vỡ nát của anh ta.

Mistle, vẫn đang lọ mọ tìm thanh kiếm trên đầu gối, tay sục sạo qua đống bùn mà không nhận ra mình đang quỳ trên một vũng nước đỏ lan rộng với tốc độ chóng mặt. Bonhart chậm rãi bước về phía cô ta.

“Khôôôônnngg!”

Tên thợ săn tiền thưởng ngẩng đầu lên.

Ciri lao xuống từ con ngựa đang chạy, vấp ngã, và quỵ một bên gối xuống.

Bonhart mỉm cười. “Một tên Rats,” hắn nói. “Tên Rats thứ 7. Mừng là mi đã tới đây. Mi sẽ hoàn tất bộ sưu tập của ta.”

Mistle tìm thấy thanh kiếm, nhưng không cầm nó lên được. Cô ta hít vào một hơi và lao xuống chân Bonhart, những ngón tay run lẩy bẩy bám chặt lấy giày hắn. Cô ta mở miệng để hét, nhưng thay vào tiếng hét là một dòng máu đỏ sáng loáng chảy ra. Bonhart đá cô ta một phát thật mạnh và đẩy lăn xuống đất. Nhưng Mistle, vẫn đang ôm lấy vết thương máu me trên bụng, lại đứng dậy.

“Khôôông.” Ciri hét lên. “Miiistle!”

Tên thợ săn tiền thưởng nghe tiếng gọi của cô bé mà không ngoảnh lại. Hắn vung một đường kiếm thật rộng và mạnh, quét như một cái lưỡi hái, kéo Mistle bay lên khỏi mặt đất và ném dính vào tường, như một con búp bê vải, như một tấm mền rách.

Tiếng hét như kẹt trong cổ họng Ciri. Bàn tay cô run rẩy khi với lấy thanh kiếm.

“Sát nhân,” cô nói, ngạc nhiên vì sự lạ lẫm trong giọng nói của mình. Ngạc nhiên trước tiếng hét inh tai chợt phát ra. “Sát nhân! Khốn khiếp!”

Bonhart nhìn cô với vẻ tò mò, đầu hơi nghiêng sang bên. “Mi muốn chết hả?” Hắn hỏi.

Ciri lại gần hắn và di chuyển thành một nửa cung tròn. Thanh kiếm trong bàn tay nhấc cao và vươn ra của hắn rung rinh, buông thõng và quệt xuống mặt đường.

Tên thợ săn tiền thưởng cười lớn. “Chết,” hắn nhắc lại. “Con Rats bé nhỏ muốn chết!”

Hắn từ tốn quay tại chỗ, không để bị mắc bẫy bởi nửa cung tròn. Nhưng nó không quan trọng đối với Ciri. Người cô sôi lên vì phẫn nộ và căm hận, run rẩy với cơn khát giết người. Cô muốn ném mình vào tên thợ săn kinh khủng này, muốn cảm nhận lưỡi kiếm đâm xuyên qua người hắn. Muốn thấy máu hắn chảy ra từ động mạch theo từng nhịp tim đập.

“Tốt thôi, Rats.” Bonhart nhấc kiếm lên và khạc vào lưỡi kiếm. “Trước khi chết, hãy cho ta thấy mi làm được gì nào! Nổi nhạc!”

***

Sáu ngày sau, Nycklar, con trai của người thợ đóng quan tài, kể lại câu truyện, “Tôi thực sự không biết làm thế nào mà họ lại không giết được nhau trong lần gặp mặt đầu tiên đó. Họ thực sự muốn giết nhau, ngài có thể thấy rõ. Cô ta, ông ta, cả hai người. Họ nhảy xổ vào nhau và chạm kiếm. Có lẽ họ phải tung ra hai hay ba đường kiếm mỗi giây cũng nên. Không ai có thể đếm được bằng mắt hay nghe thấy bằng tai. Họ đánh quá nhanh, thưa ngài, tới mức không thể phân biệt nổi ai với ai. Và họ nhảy nhót qua lại, vờn quanh nhau như hai con chồn!”

Stefan Skellen, gọi là Cú Nâu, lắng nghe chăm chú trong khi nghịch cây roi quất ngựa trong tay.

“Họ tách ra khỏi nhau,” người thanh niên tiếp tục, “và không ai xây xát gì cả. Ả Rats, ngài có thể thấy rõ, điên tiết như quỷ cái và rít lên như một con mèo vừa mới bị tước mất đàn chuột của mình. Nhưng ngài Bonhart rất im lặng.”

***

“Falka,” Bonhart cười, răng nhe ra như một con ghoul thực sự. “Mi thực sự hiểu cách múa và sử dụng một thanh kiếm đấy! Mi đã làm ta tò mò rồi. Mi là ai? Hãy nói cho ta trước khi chết.”

Ciri thở nặng nhọc. Cô nhận ra cảm giác kinh hoàng. Cô hiểu mình cần phải làm gì.

“Nói ta biết mi là ai, và ta sẽ tha mạng cho mi.”

Cô nắm thanh kiếm trong tay chặt hơn. Cô phải xuyên thủng được lớp phòng thủ và đốn hạ hắn trước khi hắn kịp che chắn lại. Cô không thể để hắn đáp trả đòn tấn công của mình, cô không thể đỡ đòn tấn công của hắn mà không liều nhận thêm đau đớn và cảm giác tê liệt đang tỏa ra ở khuỷu và cẳng tay. Cô không thể tốn thêm sức để tránh nhát kiếm của hắn, mà chỉ sượt qua cách có một sợi tóc. Vượt qua lớp phòng thủ, cô nghĩ. Ngay lập tức. Ngay trong lần chạm trán này. Hoặc là chết.

“Mi sẽ chết, Rats à,” Hắn nói, và dí thanh kiếm về phía cô. “Mi không sợ sao? Đó là bởi vì mi chưa biết cái chết trông như thế nào.”

Kaer Morhen, cô nghĩ trong khi nhảy. Lambert. Chiếc lược. Nhảy.

Cô bước ba bước và thực hiện một động tác xoay nửa vòng. Khi hắn tấn công, phớt lờ màn đánh lạc hướng, cô lộn một vòng ra sau, vào tư thế ngồi xổm và lao lên trước, thụp bên dưới lưỡi kiếm của hắn và vặn cổ tay để tung một đường kiếm thật mạnh, được hỗ trợ bởi một cú xoay hông. Cảm giác hưng phấn tràn ngập cơ thể cô, gần như cô đã cảm nhận được lưỡi kiếm cắt qua cơ thể hắn.

Thay vào đó, chỉ có một tiếng choang chát chúa của thép chạm thép. Và ánh sáng chợt nổ ra trong mắt cô, đau đớn và sốc. Cô cảm thấy như thể đã ngã xuống. Hắn đỡ được và đánh mình, cô nghĩ. Mình đang chết.

Bonhart đá vào bụng cô. Với một cú đá thứ hai, nhằm chuẩn xác vào khuỷu tay bị thương của Ciri, hắn đá bay thanh kiếm ra khỏi tay cô. Ciri ôm đầu, cảm thấy một cơn đau âm ỉ, nhưng không có vết máu nào trên tay cả. Mình đã ăn một cú đấm từ tay hắn, cô nhận ra với sự kinh hãi. Chỉ từ bàn tay hắn. Hoặc từ cán kiếm. Hắn đã không giết mình. Hắn đánh mình như một con nhãi.

Cô mở mắt ra.

Tên thợ săn tiền thưởng đứng trước mặt cô. Gầy như bộ xương, hắn đứng sừng sững như một thân cây bệnh tật đang rụng lá. Người hắn tanh mùi mồ hôi và máu.

Hắn túm lấy tóc cô, kéo lên và bắt cô đứng dậy. Ngay lập tức hắn lôi cô đi, miệng la hét, tới bức tường nơi Mistle đang nằm.

“Vậy là mi không sợ cái chết hả?” Hắn gầm gừ và dí đầu cô xuống. “Thế thì hãy nhìn con Rats bé nhỏ này đi. Đây chính là cái chết. Đây chính là cách mà một kẻ chết. Nhìn đi, có ruột này. Đây là máu. Và đó là cứt, mà nó từng mang trong người đấy.”

Ciri giãy dụa và quằn quại, nhưng bàn tay hắn giữ cô yên tại chỗ cho đến khi chuyển động duy nhất còn lại của cô là co giật và nôn khan. Mistle vẫn còn sống, nhưng đôi mắt cô xám xịt và ươn ướt, như của một con cá. Bàn tay cô – như vuốt chim ưng – đóng rồi lại mở, nằm dưới bùn và phân. Ciri ngửi thấy mùi nước tiểu nồng nặc.

Bonhart phá lên cười. “Con Rats bé nhỏ này đang chết. Trong vũng nước đái của chính mình!”

Hắn thả tóc cô ra. Ciri sụp xuống, người run lẩy bẩy vì khóc. Mistle nằm ngay cạnh cô. Bàn tay của Mistle, bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại, dịu dàng, thông thái của Mistle…

…không còn cử động nữa.

***

“Hắn đã không giết tôi. Hắn trói tôi vào cây cột buộc ngựa, cả hai tay.”

Vysogota ngồi bất động. Ông đã ngồi như thế được một lúc lâu rồi. Ông thậm chí còn nín thở. Ciri tiếp tục câu chuyện, nhưng giọng nói trở nên bần thần, ngày càng mất tự nhiên và khó chịu.

“Hắn bảo những người đứng gần đó hãy mang cho mình một bao tải muối và một thùng dấm nhỏ. Và một cái cưa. Tôi đã không biết…tôi đã không hiểu hắn định làm gì. Tôi bị trói…ở cây cột…hắn gọi vài người hầu đến và ra lệnh cho họ kéo tóc tôi lên…và vén mắt. Hắn chỉ cho họ cách…để tôi không thể quay đầu hay nhắm mắt lại được. Để tôi buộc phải nhìn những gì hắn làm. Hắn phải chắc rằng món hàng không bị hư tổn, hắn đã nói vậy. Rằng họ sẽ không bị phân hủy…”

Giọng Ciri vỡ òa, từ ngữ kẹt trong cổ họng cô bé. Vysogota, ngay lập tức nhận ra những gì sắp được kể, cảm thấy như sắp nôn.

“Hắn cắt đầu họ,” Ciri nói nhạt. “Bằng một cái cưa. Giselher, Kayleigh, Asse, Reef, Spark…Và Mistle. Hắn cắt đầu họ…Lần lượt từng người một. Trước mắt tôi.”

***

Nếu có người lén lại gần trái tim của khu đầm lầy và tìm thấy căn chòi với mái lợp rêu phong, nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói của căn phòng một ông già râu xám trong chiếc áo khoác da cừu và một cô gái với mái tóc màu tro, gương mặt bị hủy hoại bởi một vết sẹo trên má. Họ sẽ thấy người cô gái run từng cơn khi cô nức nở trong vòng tay của ông già, người đang vụng về trấn an cô với từng cái vuốt tóc và vỗ lên bờ vai run rẩy.

Nhưng làm gì có chuyện đó. Không ai có thể thấy được. Căn chòi được ẩn giấu tài tình giữa rừng sậy của khu đầm lầy. Trong một màn sương vĩnh cửu bao trùm nơi không ai dám bước chân vào.

Tôi thường được hỏi vì lý do gì mà mình lại quyết định ghi lại một cuốn hồi ký. Nhiều người tò mò về khoảnh khắc bắt đầu hành trình ký ức này của tôi – nói rõ ra, là những sự thật, hoàn cảnh hay sự kiện dẫn đến khởi đầu của tác phẩm này. Trong quá khứ, tôi đã từng cho ra nhiều lời giải thích sai và thường nói dối, nhưng giờ tôi muốn sự thật được kể lại. Bởi vì ngày hôm nay, khi mái tóc đã bạc và thưa thớt, tôi nghiệm ra rằng sự thật là một hạt cát quý giá, trong khi dối trá chỉ là cọng rơm vô dụng.

Nhưng sự thật là những sự kiện chính là chất xúc tác bắt đầu những dòng chữ đầu tiên này, mà từ đó tác phẩm của tôi đã được dựng nên về sau, lại là một sự tình cờ – nói rõ ra là một cây bút chì và giấy là một trong số nhiều vật dụng mà những người bạn đồng hành và tôi đã đánh cắp từ doanh trại của quân đội Lyria. Và thế là mọi chuyện bắt đầu…

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

“Chuyện xảy ra vào ngày mùng 5 của tháng Chín, sau kỳ trăng mới, vào đúng ngày thứ 30 của chuyến hành trình của chúng tôi – bắt đầu với việc rời khỏi Brokilon, và 6 ngày sau trận chiến trên cây cầu.

Bây giờ, các bạn đọc tương lai của tôi, tôi sẽ đi ngược thời gian một chút và miêu tả sự kiện diễn ra ngay sau trận chiến anh hùng và quan trọng trên cây cầu. Đầu tiên, tôi muốn đem đến cho mọi người một chút hoàn cảnh chung, cho những ai không biết gì về trận chiến trên cầu hết – dù là do kết quả của những mối bận tâm khác hay chỉ là tình trạng dốt nát phổ thông. Nó là như vậy: trận chiến diễn ra vào ngày cuối cùng của tháng Tám của Chiến tranh phương Bắc. Nó diễn ra ở Angren, trên cây cầu nối liền hai bờ của con sông Yaruga gần một pháo đài có tên Bến Đỏ. Các bên trong cuộc xung đột đó bao gồm: quân đội Nilfgaard, quân đội Lyria – dẫn đầu bởi nữ hoàng Meve, và chúng tôi, đoàn lữ hành tuyệt vời – bản thân tôi, tác giả của những dòng chữ này, witcher Geralt, ma cà rồng Emiel Regis Rohellec Terzieff–Godefroy, nữ cung thủ Maria Barring, còn gọi là Milva, và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, một người Nilfgaard mà thường xuyên nhấn mạnh, với sự quyết liệt không suy chuyển, rằng mình không phải là người Nilfgaard.

Các bạn, độc giả, có thể thấy khó hiểu vì sao nữ hoàng Meve lại còn sống và ở Angren, vì tin tức nói rằng bà đã biến mất và ngã xuống cùng với quân lính của mình khi người Nilfgaard thọc sâu vào Lyria, Rivia và Aedirn hồi tháng Bảy, mà đã kết thúc với sự đầu hàng của ba vương quốc đó cùng với việc đóng chiếm của quân đội Đế chế. Tuy nhiên, Meve đã không bị giết trong chiến trận như người ta tưởng, hay thậm chí bị Nilfgaard bắt giữ làm tù binh. Sau khi đã tụ tập lại, nữ hoàng Meve dũng cảm cùng với một phần lớn lực lượng còn sống sót của quân đội Lyria chiêu mộ bất kỳ ai có thể, bao gồm cả lính đánh thuê và lũ trộm cướp thông thường, và khởi động một chiến dịch du kích chống lại người Nilfgaard. Và vùng Angren hoang dã là vô cùng lý tưởng cho một cuộc chiến như vậy – bất kể họ cần một bụi cây để mai phục hay một bụi cây để nấp khỏi mai phục, Angren đều có thể cung cấp. Bởi vì bụi cây ở Angren mọc khắp nơi. Nói thật thì khu vực đó chẳng có gì đáng để nhắc đến, ngoại trừ mấy bụi cây.

Trung đoàn của Meve – giờ được gọi là Nữ hoàng Trắng đối với quân đội của bà – nhanh chóng lớn mạnh và trở nên táo bạo tới mức họ đã không ngần ngại vượt sang bờ trái của dòng Yaruga, sâu bên trong lãnh địa của quân địch, để hạ trại và thoải mái quấy rối người Nilfgaard.

Giờ chúng ta quay trở lại chủ đề bàn luận chính, trận chiến trên cây cầu. Trận đồ được bố trí như sau: lực lượng của nữ hoàng Meve, sau khi đã ẩn nấp bên bờ trái của dòng Yaruga một thời gian, muốn quay lại bờ bên phải. Tuy nhiên, họ đụng phải một toán lính Nilfgaard mà sau khi đã đóng quân bên bờ phải một thời gian, muốn quay lại bờ bên trái. Chúng tôi nhảy vào tình thế nói trên từ vị trí trung tâm, đó là giữa sông Yaruga và bị bao vây bởi quân lính từ cả hai phía, trái và phải. Do không thể chạy đi đâu nữa, chúng tôi buộc phải trở thành anh hùng, mãi mãi được tôn vinh trong ánh hào quang vĩnh cửu. Trận chiến kết thúc với phần thắng nghiêng về quân Lyria bởi vì họ đã đạt được mục đích của mình, chính là bỏ chạy sang bờ bên phải. Những người Nilfgaard, mà đã bỏ chạy về hướng không xác định, đã thua trận. Tôi nhận ra rằng việc này nghe khá là rối rắm và xin hứa sẽ tham khảo ý kiến của một chuyên gia quân sự trước khi cho xuất bản. Hiện giờ tôi chỉ có thể trông cậy vào thẩm quyền của Cahir aep Ceallach, người lính duy nhất trong đoàn lữ hành của mình – và Cahir đã xác nhận rằng, từ quan điểm của đa số các tài liệu quân sự, chiến thắng một trận chiến bằng cách rút lui thần tốc khỏi chiến trường là có thể chấp nhận được.

Không nghi ngờ gì, sự đóng góp của đoàn lữ hành chúng tôi vào trận chiến là vô giá, tuy nhiên nó cũng để lại một số hậu quả tiêu cực. Milva, người vừa mang thai, đã phải chịu một tai nạn thảm khốc. May mắn đã đủ tốt bụng để bảo vệ những người còn lại chúng tôi và không ai dính phải thương tật nghiêm trọng gì. Tuy nhiên, chẳng ai nhận được phần thưởng nào cả, hay thậm chí là một lời cảm ơn. Ngoại trừ witcher Geralt. Bởi vì, trái với thái độ thờ ơ thường xuyên – và như các bạn có thể thấy, khá đạo đức giả – cùng với lời tuyên bố trung lập của mình, witcher Geralt đã thể hiện lòng nhiệt huyết lớn không kém và ngoạn mục quá mức trong trận chiến. Nói cách khác: anh đã chiến đấu phi thường tới nỗi không thể không nhận ra. Và quả thực, người ta đã không quên anh – Meve, nữ hoàng của Lyria, đã đích thân ban tặng tước hiệp sĩ cho Geralt. Tuy nhiên, vinh dự này lại sớm có vẻ sẽ gây nhiều phiền toái hơn là lợi ích.

Các bạn phải biết, hỡi độc giả thân mến à, rằng witcher Geralt vẫn luôn là một con người khiêm tốn, giản dị, điềm tĩnh và tự chủ, một người luôn giữ kín những cảm xúc của riêng mình và thẳng thắn như một cái cán giáo. Tuy nhiên, sự thăng cấp bất ngờ và sủng ái rõ ràng của nữ hoàng Meve đã thay đổi anh – nếu không hiểu anh rõ hơn, thì tôi sẽ nói rằng vinh quang này đã nhiễm vào đầu witcher. Thay vì nhanh chóng và kín đáo biến mất khỏi hiện trường, Geralt đi vòng quanh khu trại hoàng gia, đắm mình trong vinh dự, tận hưởng lòng yêu mến và ánh hào quang.

Nhưng danh tiếng và sự chú ý là điều cuối cùng chúng tôi cần. Với những người đã quên, tôi xin nhắc lại rằng witcher Geralt được nói ở trên, giờ đã được phong hiệp sĩ, đang bị truy nã do dính dáng tới cuộc nổi loạn trên Thanedd, hòn đảo của các pháp sư, bởi các cơ quan tình báo của cả bốn vương quốc. Đối với tôi, một người chưa từng phạm bất kỳ tội lỗi nào, họ đã cố gán cho cái danh gián điệp. Đi kèm là Milva, người mà hóa ra đã thông đồng với các dryad và Scoia’tael và liên quan đến những vụ thảm sát con người nổi tiếng ở bìa rừng Brokilon. Trên cả đó là Cahir aep Ceallach, một người Nilfgaard mà sau cùng thì vẫn là công dân của vương quốc thù địch, và sự hiện diện trên chiến tuyến ở nhầm bên là rất khó để lý giải và biện minh. Hóa ra, thành viên duy nhất đoàn lữ hành của chúng tôi mà sự nghiệp chưa hề dính một vết nhơ chính trị hay tội ác nào, là một con ma cà rồng. Do vậy, chỉ cần một người bị lật tẩy và xác định danh tính là đủ để tất cả bị đóng cọc. Mỗi ngày chúng tôi tá túc dưới bóng tối của quân kỳ Lyria – mà mới đầu rất thoải mái, no đủ và an toàn – đều nhân lên rủi ro.

Khi tôi nhắc nhở Geralt nhớ về điều này, gương mặt anh hơi tối lại một chút, nhưng anh đã trình bày động cơ của mình cho tôi, mà bao gồm hai mục đích. Thứ nhất, Milva vẫn cần được chăm sóc sau tai nạn không may của cô và có khá nhiều bác sĩ quân y trong đoàn quân. Thứ hai, lực lượng của nữ hoàng Meve đang di chuyển về hướng đông, tới Caed Dhu. Trước khi đoàn lữ hành của chúng tôi bị ép phải đổi hướng và vướng vào cuộc chiến được miêu tả ở trên, chúng tôi cũng đã đang hướng về phía đông, tới Caed Dhu – bởi hy vọng Giáo Hội Druid ở đó có thể cho chúng tôi thông tin hữu ích trong việc tìm kiếm Ciri. Kỵ binh chạy loạn và lính đánh thuê cướp phá ở Angren đã là lý do buộc chúng tôi phải tránh xa con đường thẳng dẫn đến các thầy druid. Giờ đây, dưới sự bảo vệ của quân đoàn Lyria thân thiện, và với lòng tin yêu của nữ hoàng Meve, chúng tôi có thể đường hoàng tới Caed Dhu, dễ dàng và an toàn.

Tôi đã cảnh báo witcher rằng ân huệ của nữ hoàng là rất thất thường và hay lừa phỉnh. Witcher đã không nghe. Tuy nhiên, sớm có thể thấy rằng ai đã đúng. Khi tin tức truyền đến từ phía đông rằng một quân đoàn viễn chinh Nilfgaard đang hành quân tới Angren từ khe núi Klamat, quân đội Lyria quay sang phía bắc mà không chần chừ, hướng tới Mahakam. Các bạn có thể dễ dàng hình dung ra, Geralt không thích việc thay đổi này tí nào – anh muốn tới chỗ các thầy druid sớm nhất có thể, chứ không phải Mahakam! Ngây thơ như một đứa trẻ, anh chạy tới nữ hoàng Meve để xin được giải ngũ và nhận lời chúc phúc của hoàng gia để lo chuyện cá nhân của mình. Và ngay khoảnh khắc đó ân huệ và sự sủng ái của hoàng gia đã chấm dứt, và lòng tôn trọng cùng sự ngưỡng mộ đối với các anh hùng của trận chiến trên cây cầu tan thành mây khói. Vị hiệp sĩ Geralt xứ Rivia được nhắc nhở bằng một chất giọng lạnh lùng, nhưng cứng rắn về nghĩa vụ của mình đối với ngai vàng. Milva vẫn đang đau yếu, ma cà rồng Regis và tác giả của những dòng chữ này đã được khuyên nhủ hãy gia nhập dòng người tị nạn và thường dân đang bám theo doanh trại. Cahir aep Ceallach, một thanh niên cao lớn mà trông chẳng giống thường dân tí nào, được đeo một dải băng xanh–trắng và được cử sang Quân Đoàn Tự Do – một đơn vị kỵ binh được tổng hợp từ đủ các thành phần cặn bã được quân đội Lyria thu nhận dọc đường. Và thế là chúng tôi bị chia cắt và có vẻ như chuyến hành trình đã đi tới hồi kết không thể tránh khỏi.

Như các bạn có thể tưởng tượng, độc giả thân mến, nó chưa kết thúc tí nào. Phải, nó thậm chí còn chưa bắt đầu! Ngay khi biết được tình hình, Milva lập tức tuyên bố mình hoàn toàn khỏe mạnh và sẵn sàng lên đường – và phân phát hiệu lệnh trốn thoát ngay cơ hội đầu tiên. Cahir ném màu cờ hoàng gia vào bụi rậm và biến mất khỏi Quân Đoàn Tự Do, và khuyên Geralt y hệt từ ngôi lều xa xỉ của các hiệp sĩ.

Tôi sẽ không đi vào chi tiết về mình – sự khiêm tốn không cho phép tôi khoe khoang về thành tích của bản thân trong việc giúp đỡ đoàn lữ hành trốn thoát – mặc dù chúng không hề nhỏ. Tôi sẽ chỉ nêu lên sự thật: vào đêm giữa ngày mùng 5 và mùng 6 của tháng Chín, đoàn lữ hành của chúng tôi êm thấm rút lui khỏi quân đoàn của nữ hoàng Meve. Trước khi nói tạm biệt với quân đội Lyria, chúng tôi đã không bỏ lỡ cơ hội thu thập thêm nhu yếu phẩm, tại nhà kho của quân đội mà không được cho phép. Milva đã dùng từ “ăn cướp”, nhưng tôi nghĩ nó nghe hơi nặng nề quá. Sau cùng thì, chúng tôi xứng đáng được thưởng vì vai trò đã tham gia trong trận chiến lịch sử trên cầu. Và nếu không được thưởng, thì ít ra cũng phải đền bù cho những tổn thất và mất mát đã phải chịu. Ngoại trừ tai nạn không may của Milva và vô số thương tích khác mà Geralt cùng Cahir đã hứng nhận, toàn bộ ngựa của chúng tôi cũng đã bị giết hoặc trọng thương trong trận chiến – ngoại trừ chú ngựa Pegasus đáng tin cậy của tôi và Roach ương ngạnh, con ngựa cái của witcher. Vậy là, để bù đắp, chúng tôi lấy ba con ngựa giống thuần chủng và một con ngựa chở đồ. Chúng tôi cũng mang theo số dụng cụ nhiều nhất mà mình cầm được trên tay – phải nói công bằng là sau này chúng tôi đã vứt đi mất một nửa. Như Milva đã nhắc trước khi bắt đầu, nếu ăn trộm trong bóng tối thì chả biết được mình sẽ vớ lấy cái gì. Những đồ vật hữu dụng nhất tới từ con ma cà rồng, người có thể nhìn trong bóng tối rõ hơn ban ngày. Regis cũng làm giảm đi sức chiến đấu của quân đội Lyria bằng một con lừa xám béo phị, mà ông ta đã có thể dắt ra khỏi doanh trại mà không để nó giậm chân hay kêu một tiếng nào. Do vậy, những câu truyện về việc thú vật có thể cảm nhận ma cà rồng và phản ứng lại với mùi của chúng bằng sự hoảng hốt chắc phải bị coi là truyền thuyết – hay ít ra thì coi là truyền thuyết đối với một loài động vật cụ thể và một ma cà rồng cụ thể. Tôi cũng nên nói thêm rằng con lừa xám vẫn còn lại với chúng tôi cho đến ngày hôm nay. Sau này, khi con ngựa chở đồ bị lũ sói hoang lùa và bỏ rơi chúng tôi trong rừng Riverdell, con lừa đã mang toàn bộ hành lý của đoàn lữ hành – hay đống hành lý còn lại. Con lừa có tên Draakula. Nó nhận được cái tên từ Regis sau khi bị ông ta ăn trộm, và vẫn còn giữ cho đến ngày nay. Cái tên rõ ràng là rất thú vị đối với Regis, và chắc hẳn bao hàm một ý nghĩa hài hước nào đó trong văn hóa và ngôn ngữ của ma cà rồng, nhưng khi chúng tôi muốn ông ta giải thích, ông ta chỉ nói rằng đó là một phép chơi chữ không thể dịch được.

Vậy là đoàn lữ hành lại lên đường, và bản danh sách vốn đã dài những người không ưa chúng tôi lại được dài hơn. Geralt xứ Rivia, vị hiệp sĩ không sợ hãi và không xấu hổ, đã rời bỏ hàng ngũ các hiệp sĩ trước khi lễ phong tước của mình được chứng thực và tấm gia huy được thiết kế. Cahir aep Ceallach – người đã từng chiến đấu, và đào ngũ, khỏi quân đội từ cả hai bên của cuộc chiến giữa các vương quốc phương Bắc và Nilfgaard – đã đem lại cho mình án tử hình vắng mặt từ cả hai phía. Những người còn lại cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao – thòng lọng là thòng lọng, và sau cùng thì nó cũng chẳng khác biệt lớn lắm, sự khác biệt duy nhất là vì cái gì – vì dám bôi nhọ danh dự của hiệp sĩ, đào ngũ, hay tặng cho một con lừa của quân đội cái tên Draakula.

Nó cũng không nên làm các bạn ngạc nhiên, độc giả thân mến à, rằng chúng tôi đã nỗ lực hết mình để gia tăng tối đa khoảng cách với quân đoàn của nữ hoàng Meve.

Cùng những con ngựa được vay mượn, chúng tôi đi về phía nam tới Yaruga và vượt qua bờ trái. Không chỉ là để dòng sông chắn giữa chúng tôi và nữ hoàng cùng với đội quân du kích của bà, mà cũng cả vì Riverdell đơn độc ít nguy hiểm hơn rất nhiều so với Angren chìm trong khói lửa. Và thế là chúng tôi lên đường tới gặp Giáo Hội Druid ở Cead Dhu theo bờ trái chứ không phải bờ phải. Nghịch lý thay – vì bờ trái của Yaruga đã thuộc về quân địch, Đế chế Nilfgaard. Tác giả của ý tưởng men theo bờ trái là witcher Geralt, người mà sau khi đã giải nghệ khỏi hội anh em hiệp sĩ, đã có lại được hầu hết sự cảnh giác, suy nghĩ hợp lý và logic thông thường của mình. Tương lai cho thấy rằng kế hoạch của witcher là tối quan trọng và ảnh hưởng mãnh liệt tới số phận của toàn bộ chuyến hành trình. Việc đó nói sau.

Khi chúng tôi tới Yaruga, người Nilfgaard đã đang tràn qua cây cầu được xây lại cạnh Bến Đỏ. Họ đang tiếp tục chiến dịch phản công ở Angren – và rồi sau đó là Temeria, Mahakam và có quỷ mới biết ban chỉ huy quân sự Nilfgaard còn lên kế hoạch ở đâu và làm gì nữa. Rõ ràng là không thể qua cầu trong cuộc hành quân, nên chúng tôi đã phải ẩn nấp và đợi khi quân lính qua hết. Hai ngày trời ngồi trong một bụi cây cạnh bờ sông, dần dần phát triển chứng phong thấp và cho muỗi ăn. Để cộng thêm vào tất cả mớ bực dọc đó, thời tiết trở nên tệ hơn. Mưa phùn, rồi những cơn gió ghê tởm, lạnh đến mức răng đánh cầm cập. Tôi không thể nhớ có tháng Chín nào lạnh như thế này, mặc dù trí nhớ rất tốt. Chính là lúc đó, các bạn độc giả thân mến, tôi đã lục lọi trong đống tư trang mượn từ doanh trại Lyria, tìm thấy một cái bút chì và giấy, và bắt đầu – để giết thời gian và quên đi nỗi bực dọc – ghi chép lại và bất tử hóa chuyến phiêu lưu của mình.

Thời tiết mưa phùn não nề cùng sự buồn chán cưỡng bức làm tâm trạng tất cả xấu đi và khơi lên những suy nghĩ u ám. Đặc biệt là đối với witcher. Geralt gần đây đã nhiễm thói quen nhẩm tính số ngày mình bị chia cắt khỏi Ciri – và mỗi ngày không di chuyển, như anh nói, càng khiến họ xa cách nhau hơn. Dưới những tán cây ẩm ướt, trong cái lạnh và cơn mưa, witcher ngày càng trở nên lầm lì và cáu bẳn. Tôi cũng nhận thấy rằng anh đi cà nhắc hơn, và nếu nghĩ rằng không có ai nghe hay trông thấy mình, anh nguyền rủa và rít lên đau đớn. Các bạn phải biết, độc giả thân mến à, rằng xương của Geralt đã bị đập nát trong buổi đại hội của pháp sư trên Thanedd. Những vết gãy đã lành, nhờ vào công sức của các dryad rừng Brokilon, nhưng rõ ràng vẫn để lại di chứng. Vậy là witcher phải chịu đựng, như người ta nói, cả vết thương thể xác lẫn tâm hồn, và anh bực mình tới độ thích được người khác phớt lờ hơn.

Và lại lần nữa những giấc mơ bắt đầu ám ảnh Geralt. Vào ngày mùng 9 của tháng Chín – vào buổi sáng, vì anh đã đứng gác cả đêm và không ngủ cho tới lúc đó – witcher khủng bố tất cả chúng tôi bằng một tiếng la và chồm dậy rút kiếm. Anh nhìn như có vẻ sắp phát điên tới nơi, nhưng may mắn đã tự chủ lại được ngay tức thì.

Anh bỏ đi, và sớm quay lại cùng gương mặt u sầu, đề nghị ngay lập tức giải thể đoàn lữ hành và tiếp tục đi một mình, bởi vì ở đâu đó một sự kiện kinh khủng đã xảy ra và thời gian đang gấp rút. Anh nói rằng sẽ rất nguy hiểm và không muốn ép buộc ai phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ ai. Witcher làu bàu nhạt nhẽo và thiếu chắc chắn tới nỗi chả có ai muốn bàn luận chuyện đó cùng anh. Thậm chí con ma cà rồng thông thái mọi khi cũng phớt lờ anh bằng một cái nhún vai. Milva khạc một bãi, Cahir nhắc lại rằng anh ta tự chịu trách nhiệm cho chính bản thân mình, còn về những mối nguy hiểm, nói rằng anh ta không đeo kiếm để trang trí cho sợi dây lưng. Rồi tất cả chìm vào im lặng và tập trung sự chú ý vào tác giả của những dòng chữ này, không nghi ngờ gì là trông đợi rằng tôi sẽ tận dụng cơ hội này để quay về nhà. Tôi không cần phải nói thêm rằng họ đã sai đến mức nào.

Tuy nhiên, sự kiện này lại giúp chúng tôi đặt dấu chấm hết cho bầu không khí ủ dột, và cung cấp động lực để thực hiện một kế hoạch táo bạo – vượt qua sông Yaruga. Tôi thú nhận rằng mình đã lo về phi vụ này – bản chất của kế hoạch đó là bơi qua sông vào buổi đêm, hay, như Milva và Cahir đã gọi, “bị kéo đi bởi đuôi ngựa”. Kể cả nếu họ có đang nói theo cách ẩn dụ – mà tôi rất nghi ngờ là không – thì tôi cũng không thể tưởng tượng ra nổi một cú vượt sông như thế cùng con ngựa thiến Pegasus của mình, mà cái đuôi tôi phải trông cậy vào. Bơi nói chung, không phải và vẫn chưa phải là thế mạnh của tôi. Nếu mẹ thiên nhiên muốn tôi biết bơi thì trong quá trình tiến hóa, bà đã trang bị cho tôi ngón tay cùng ngón chân có màng rồi. Điều đó cũng áp dụng với Pegasus.

Nỗi sợ của tôi hóa ra là vô căn cứ – ít nhất thì cũng là nỗi sợ về việc bị kéo đi bởi đuôi một con ngựa. Chúng tôi đã vượt sông bằng cách khác. Ai mà biết được, có thể nó thậm chí còn điên rồ hơn. Một cách thực sự táo bạo – ngay trên cây cầu vừa mới được dựng lại ở Bến Đỏ, ngay dưới con mắt của lính tuần tra Nilfgaard. Hóa ra kế hoạch đó chỉ có vẻ liều lĩnh điên rồ và là một trò chơi may rủi chết người, trong khi sự thật thì mọi việc diễn ra trơn tru như đồng hồ. Bám theo đoàn lính bộ binh đang vượt cầu là một đoàn xe chở hàng hóa, gia súc, và đủ mọi loại người, bao gồm cả thường dân trong phục trang giản dị, mà đoàn lữ hành của chúng tôi đã trà trộn vào được dễ dàng, không gây chút nghi ngờ nào. Và thế là vào ngày mùng 10 của tháng Chín chúng tôi sang bờ trái của dòng Yaruga. Chỉ một lần là bị tra hỏi bởi một người lính đi tuần mà bị Cahir, với nét mặt cau có của chỉ huy, bịp bằng lời đe dọa về một hình phạt nào đó của đế chế, tăng tính thuyết phục cho câu chữ của mình với cụm từ truyền thống và luôn tỏ ra hiệu quả của quân đội, “thằng con hoang này”. Trước khi có người kịp đến điều tra, chúng tôi đã sang tới bờ trái của dòng Yaruga, sâu vào trong khu rừng Riverdell – bởi vùng đó chỉ có duy nhất một con đường xa lộ, dẫn xuống phía nam, và hướng đi của con đường cùng số lượng người Nilfgaard đi trên đó đều không phù hợp với chúng tôi chút nào.

Tại lần hạ trại đầu tiên ở Riverdell, tôi cũng đã có một giấc mơ kỳ lạ – không như Geralt, tôi không mơ về Ciri, mà là nữ pháp sư Yennefer. Giấc mơ rất lạ, và đáng lo ngại – Yennefer đang khoác trên người, như mọi khi, trang phục màu trắng và đen và bay qua không trung rời khỏi một tòa lâu đài nhỏ nằm trên núi, trong khi các nữ pháp sư khác đứng bên dưới giơ nắm đấm và ném lời sỉ nhục về phía cô. Yennefer vẫy tay áo dài và bay như một con hải âu đen, hướng tới đại dương vô tận, đối diện về phía mặt trời mọc. Từ giây phút đó, giấc mơ chuyển thành một cơn ác mộng. Khi thức dậy, những chi tiết đã biến mất khỏi tâm trí tôi. Chúng chỉ còn là những hình ảnh mơ hồ không rõ ý nghĩa, nhưng vẫn vô cùng khiếp đảm – tra tấn, la hét, đau đớn, sợ hãi, chết,…Nói theo cách khác: kinh hoàng.

Tôi đã giữ kín giấc mơ của mình khỏi Geralt. Tôi đã không nói một lời. Và hóa ra sau này, tôi đã đúng.”

***

“Yennefer, tên cô ta đó! Yennefer thành Vengerberg. Một nữ pháp sư quyền năng và nổi tiếng! Tôi mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ!”

Triss Merigold giật mình và quay lại, cố nhìn xuyên qua đám đông và làn khói xanh tràn ngập gian nhà chính của quán rượu. Cuối cùng cô đứng dậy khỏi bàn, để lại, với chút tiếc nuối, một đĩa cá hồi rải sốt cá cơm, một món đặc sản vùng miền thực sự tuyệt vời. Nhưng cô không tới thăm những quán rượu và nhà trọ của Bremevoord để ăn đặc sản, mà là thu thập thông tin. Cô cần phải chú ý đến lịch trình của mình.

Vòng tròn người mà cô phải chen qua đã đứng chật lắm rồi – ở Bremevoord người ta yêu thích những câu truyện phiêu lưu và tận dụng mọi cơ hội để nghe chúng. Và số lớn thủy thủ qua đây chưa bao giờ làm họ thất vọng – họ luôn mang tới một giai thoại hay truyền thuyết mới. Dĩ nhiên, chúng đa phần là bịa đặt, nhưng điều đó không quan trọng. Một câu truyện là một câu truyện. Nó có những quy tắc của riêng mình.

Người phụ nữ đang kể – và đã nhắc tới Yennefer – là một ngư dân tới từ Quần đảo Skellige. Bà ta mập mạp và vai rộng, mái tóc buộc ngắn, và mặc, như bốn người đồng hành, một chiếc áo khoác da cá voi mòn vẹt tới nỗi bóng loáng.

“Đó là buổi sáng ngày 19 của tháng Tám, sau đêm thứ hai của kỳ trăng tròn,” người phụ nữ đảo ghé cốc lên miệng. Bàn tay bà ta, Triss để ý thấy, có màu như gạch cũ, và cánh tay trần, gân guốc và cơ bắp có đường kính chắc phải 20 phân. Đường kính thắt lưng của Triss là 22 phân.

“Khi tia sáng đầu tiên ló dạng,” người phụ nữ nói trong khi quét mắt qua một lượt các khán giả, “chúng tôi chèo thuyền tới eo biển nằm giữa Ard Skellig và Spikeroog, trên dải hàu nơi mình thường thả lưới bắt cá hồi. Chúng tôi đang vội vì bầu trời phía tây tối mịt và có vẻ như một cơn bão sắp sửa đến. Chúng tôi cần nhặt cá hồi ra khỏi lưới nhanh nhất có thể, nếu không – mọi người biết thế nào mà, chạy ra lưới sau khi bão tan thì thứ duy nhất còn lại chỉ là mấy cái đầu lở loét, cả mẻ cá đi tong.”

Các thính giả, đa phần là cư dân Bremevoord và Cidaris, những người sống ven biển và sự tồn tại hoàn toàn phụ thuộc vào nó, gật đầu và xì xào thông cảm. Triss thường chỉ biết đến cá hồi khi chúng đã thành lát và ở trong miệng mình, nhưng cô cũng gật đầu và xì xào, để tránh thu hút sự chú ý. Cô cần ở đó một cách kín đáo, thực hiện một nhiệm vụ bí mật.

“Chúng tôi tới nơi,” người phụ nữ tiếp tục, sau khi đã uống hết cốc bia và ra hiệu rằng một trong số các thính giả nên mua cho mình một cốc nữa. “Chúng tôi tới và đang sắp sửa kéo lưới lên thì Gudrun, con gái của Sturli, hét lên một tiếng! Và chỉ ngón tay về bên mạn phải! Chúng tôi nhìn và thấy có thứ gì đó đen đen bay qua không khí, nhưng không phải một con chim! Trong một giây tim tôi đứng im, bởi vì ngay lập tức nghĩ rằng đó có thể là một con wyvern hay slyzard nhỏ, mà dĩ nhiên, ai cũng biết là đôi lúc bay qua Spikeroog, đặc biệt là vào mùa đông và khi gió tây thổi đến. Nhưng cái thứ màu đen đó rơi xuống nước! Và dội lên một cơn sóng cao hơn 1 mét! Ào! Ngay vào lưới của chúng tôi! Nó mắc lưới và giãy dụa như một con hải cẩu, và phải mất đến tất cả sức lực của chúng tôi, tất cả mọi người ở đó, 8 người phụ nữ! Mất đến sức của tất cả mọi người để kéo nó lên thuyền! Và khi đấy chúng tôi mới há hốc mồm! Bởi vì đó là một người phụ nữ! Trong một chiếc váy đen, tóc đen như lông quạ. Lăn lộn trong lưới giữa hai con cá hồi, mà một con, tôi thề, nặng gần 12 cân!”

Người phụ nữ tới từ Quần đảo Skellige thổi bọt khỏi miệng cốc bia mới và hớp một ngụm. Không có khán giả nào nói hay bày tỏ thái độ không tin, dẫu rằng kể cả những người lớn tuổi nhất cũng chẳng thể nào nhớ được đã có ai từng bắt một con cá to ấn tượng như thế bao giờ.

“Ả tóc đen vướng trong lưới,” người phụ nữ đảo tiếp tục, “ho sặc sụa, nhổ nước và cào lưới, và Gudrun, phát hoảng bởi vì đang mang bầu, bắt đầu la hét. “Một con Kelpie! Một con Kelpie! Một nàng tiên cá!”, nhưng bất cứ thằng đần nào cũng có thể thấy đó không phải một con Kelpie, bởi một con Kelpie thì đã xé rách lưới từ lâu rồi, và thể loại quái vật nào lại để mình bị mắc lưới được cơ chứ. Và tiên cá thì càng không phải, bởi cô ta làm gì có đuôi, và tiên cá thì luôn có một cái đuôi! Và cô ta còn rơi từ trên trời xuống nữa, đã có ai từng trông thấy một con Kelpie hay tiên cá biết bay chưa? Nhưng Skadi, con gái của Una, người cũng hơi ngớ ngẩn, cũng bắt đầu hét. “Một con Kelpie!”, và chưa gì đã vớ lấy cái móc câu rồi! Và quơ cái móc về phía lưới! Nhưng từ trong lưới, một tia sáng xanh nhá lên, và Skadi ré lên một tiếng và bay ra sau! Móc câu bên trái, Skadi bên phải, tôi mà nói điêu thì chết tại chỗ, cô ấy lộn ra sau ba vòng và ngã dập mông xuống sàn tàu! Ha, hóa ra một nữ pháp sư khi vướng phải lưới thì xấu tính như một con medusa, bọ cạp hay lươn điện! Và ả phù thủy cũng bắt đầu la hét và nguyền rủa chúng tôi! Và chiếc lưới rít lên và bốc khói, mọi thứ sặc mùi phép thuật! Chúng tôi thấy chuyện này không hay rồi…”

Người phụ nữ uống hết cốc và ngay lập tức bắt đầu cốc mới.

“Chuyện này không hay rồi,” – bà ta ợ một tiếng thật lớn, lau mũi và mồm bằng mu bàn tay – “một nữ pháp sư, và chúng tôi tóm được cô ta trong lưới! Tôi muốn nói rằng ma thuật của cô ta, xin thề, đã bắt đầu làm rung chuyển cả con thuyền. Vậy là không còn thời gian chần chừ nữa! Britta, con gái của Karen, giật lưới bằng móc câu, và tôi thì cầm một cái mái chèo và bắt đầu phang cô ta! Phang cô ta! Phang cô ta!”

Bọt bia bắn ra ngoài, và một vài cốc đổ xuống sàn nhà. Các thính giả lau má và lông mày, nhưng không ai nói một lời phàn nàn hay quở trách. Một câu truyện là một câu truyện. Nó có những quy tắc của riêng mình.

“Thế rồi ả phù thủy hiểu rằng mình đang đối mặt với ai,” người phụ nữ vỗ ngực, nhìn xung quanh với vẻ thách thức. “Không thể đùa với phụ nữ của Skellige được! Cô ta xin hàng và hứa sẽ không làm bất kỳ câu thần chú hay bùa phép gì nữa. Và cô ta nói rằng chúng tôi hãy gọi cô ta bằng tên: Yennefer thành Vengerberg.”

Khán giả bắt đầu lầm rầm. Chưa đầy hai tháng trôi qua kể từ khi xảy ra sự kiện trên Đảo Thanedd, và họ vẫn còn nhớ tên của những kẻ phản bội đã bị Nilfgaard mua chuộc. Đặc biệt là Yennefer lừng danh.

“Chúng tôi tóm được cô ta,” người phụ nữ đảo tiếp tục, “mang cô ta từ Ard Skellig tới Kaer Trolde, tới Chúa đảo Crach an Craite. Kể từ lúc đó tôi không trông thấy cô ta nữa. Người ta nói Chúa đảo lúc đấy đi vắng, và khi quay lại ông ta đã sạc nữ pháp sư một trận, nhưng sau đó lại đối xử với cô ta tử tế và ân cần. Hmm…Tôi đã trông đợi một bất ngờ báo thù từ nữ pháp sư, vì đã phang cô ta mấy nhát bằng một cái mái chèo. Tôi đã tưởng rằng cô ta sẽ kể tội mình với Chúa đảo. Nhưng không. Cô ta không nói một lời phàn nàn mà tôi biết. Đúng là một người phụ nữ tử tế. Sau đó, khi cô ta tự vẫn, tôi thậm chí còn cảm thấy thương hại…”

“Yennefer không còn sống nữa sao?” Triss thốt lên, trong lúc hoảng loạn đã quên mất nhiệm vụ bí mật và sự thật rằng cô lẽ ra phải ẩn danh ở đây. “Yennefer thành Vengerberg không còn sống nữa sao?”

“Đúng, cô ta không còn sống nữa.” Người phụ nữ uống nốt bia. “Chết ngắc như một con cá thu. Cô ta tự vẫn bằng chính phép thuật của mình, trong khi đang làm mấy trò phù thủy đó. Chỉ mới gần đây thôi, vào ngày cuối cùng của tháng Tám, ngay trước kỳ trăng mới. Nhưng đó là một câu truyện khác…”

***

“Dandelion! Đừng ngủ gật trên yên ngựa!”

“Tôi không ngủ! Tôi đang bận sáng tác!”

***

“Và thế là chúng tôi tiếp tục trên đường, các bạn độc giả thân mến, xuyên qua rừng Riverdell về phía đông, hướng tới Caed Dhu, trong hành trình đi tìm các thầy druid có thể giúp mình tìm được Ciri. Tôi sẽ kể nó diễn ra thế nào. Tuy nhiên, trước hết tôi muốn viết thêm một chút, để tăng thêm tính chính xác của lịch sử, về đoàn lữ hành của mình – và những cá nhân tạo nên nó.

Ma cà rồng Regis đã sống được khoảng 400 năm. Nếu ông ta không nói dối, thì có nghĩa ông ta là người già nhất trong số chúng tôi. Dĩ nhiên, đó có thể chỉ là một trò bịp bợm thông thường, bởi làm gì có ai trong số chúng tôi có thể chứng thực được? Nhưng tôi muốn tin rằng con ma cà rồng đã thành thật, bởi ông ta cũng kể với chúng tôi rằng đã miễn cưỡng từ bỏ thói quen uống máu người của mình – và nhờ vào lời tuyên bố này, chúng tôi đã ngủ dễ hơn một chút khi đêm xuống. Ban đầu tôi có để ý thấy Milva và Cahir có thói quen lén xoa cổ sau mỗi lần thức dậy, nhưng họ đã nhanh chóng từ bỏ. Regis là – hoặc có vẻ như là – một ma cà rồng trọng danh dự. Ông đã hứa sẽ không hút máu, thì sẽ không hút máu.

Tuy nhiên, ông ta vẫn có điểm yếu, và tôi không nói đến những thứ thuộc về bản chất ma cà rồng. Regis là một nhà học giả và rất thường xuyên chứng tỏ sự uyên bác của mình. Ông ta có thói quen cực kỳ khó chịu đó là thốt ra những tuyên bố và sự thật với tông giọng và kiểu cách của một giáo sư, mà chúng tôi đã sớm thôi không phản ứng lại nữa, bởi những tuyên bố đó hoặc là sự thật, hoặc ít nhất nghe có vẻ rất thuyết phục, hoặc không thể được xác minh, mà thế thì cũng chẳng khác là bao. Thế nhưng cung cách dễ gây bực mình nhất của Regis lại là trả lời một câu hỏi trước khi câu hỏi đó được thốt ra hoàn chỉnh – hay đôi lúc thậm chí là trước cả khi câu hỏi đó được thốt ra. Tôi vẫn thường coi những biểu hiện của trí tuệ siêu việt này là biểu hiện của sự thô lỗ và kiêu ngạo, những đức tính rất phù hợp trong một trường đại học hay một triều đình, nhưng cực kỳ khó chấp nhận từ một người đồng hành mà ta phải dành cả ngày đi kè kè bên cạnh, và đêm thì cũng ngủ luôn cùng một trại. Tuy nhiên, nhờ Milva mà không có xích mích nghiêm trọng nào xảy ra. Trái ngược với Geralt và Cahir, những người mà có vẻ đã sao chép phong cách của con ma cà rồng và thậm chí đôi lúc còn ganh đua với ông ta trong khoản này, nữ cung thủ Milva dùng đến một biện pháp rất đơn giản và không hề đạo đức giả. Lần thứ ba nhận thấy ông ta trả lời một câu hỏi trong khi mình vẫn đang nói dở, cô chửi ông ta một trận ra trò, dùng đến những ngôn từ và cách diễn đạt mà thậm chí còn khiến một người lính già cũng phải đỏ mặt. Và, không thể ngờ được, nó đã hiệu nghiệm – con ma cà rồng từ bỏ ngay thói quen dễ điên tiết đó. Bài học ở đây đó là cách phòng thủ hữu hiệu nhất đối với một người thích văn vở đó là chửi thề.

Tôi có cảm tưởng rằng Milva đang gặp khó khăn trong việc vượt qua tai nạn và mất mát đau thương của mình. Tôi viết: tôi có cảm tưởng, bởi vì trên cương vị một người đàn ông, tôi không thể nào hình dung được một tai nạn và bi kịch như vậy có thể ảnh hưởng ra sao tới một người phụ nữ. Mặc dù là một nhà thơ và một con người của ngòi bút, thậm chí cả trí tưởng tượng được tôi luyện và từng trải của tôi cũng thất bại, và tôi không thể làm được gì.

Nữ cung thủ sớm có lại được khả năng vận động của mình – với tình trạng tâm lý có vẻ tồi tệ hơn. Cô không nói nửa lời trong suốt cả một ngày, từ sáng cho đến tối. Cô thường xuyên biến mất và thích được ở một mình hơn, mà bắt đầu khiến tất cả mọi người hơi lo một chút. Nhưng cuối cùng sự thay đổi cũng đến. Tính cách của Milva đúng như một dryad hay một người elves – bạo lực, bốc đồng và khó hiểu. Vào một buổi sáng, ngay trước mắt chúng tôi, cô rút dao ra và, không nói một lời, cắt phăng bím tóc dài đến cổ. “Tôi không xứng đáng mang cái này, vì tôi không còn là trinh nữ nữa.”, cô nói khi trông thấy chúng tôi ngồi há hốc mồm. “Và cũng chẳng phải một góa phụ.”, cô thêm vào, “Đây là dấu chấm hết cho quãng thời gian thương tiếc của tôi.” Kể từ giây phút đó cô trở lại như xưa – cứng rắn, cảnh giác, với một cái lưỡi vô tư lự và những từ ngữ không được xã hội chấp thuận xổ ra dễ dàng. Chúng tôi rút ra kết luận rằng cô đã thực sự vượt qua được cơn khủng hoảng của mình.

Thành viên thứ ba và cũng không kém phần kỳ lạ trong đoàn lữ hành của chúng tôi là một người Nilfgaard, mà luôn muốn chứng tỏ rằng mình không phải người Nilfgaard. Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, như anh ta nói…”

***

“Cahir Mawr Dyffryn, con trai của Ceallach,” Dandelion nhấn mạnh từng từ, trong khi chĩa ngòi bút chì về phía người Nilfgaard. “Tôi đã phải chấp nhận nhiều điều mà mình không ưa được trong cái đoàn lữ hành nhiệt huyết này, những điều mà tôi gần như không chịu nổi. Nhưng không phải điều này! Tôi không chịu nổi việc có người đứng nhòm qua vai trong khi mình đang viết! Và tôi không có ý định chấp nhận nó!”

Người Nilfgaard di chuyển ra xa khỏi nhà thơ, và sau một phút lưỡng lự, cầm lấy yên cương và tấm áo choàng, rồi mang qua chỗ Milva, người có vẻ đang ngủ gật.

“Xin lỗi,” anh ta nói. “Xin thứ lỗi, Dandelion. Tôi chỉ đang ngồi nhìn vu vơ, vì tò mò. Tôi cứ tưởng anh đang vẽ bản đồ hay tính toán gì đó.”

“Tôi không phải một kế toán!” nhà thơ nhảy dựng lên, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. “Và tôi không phải một nhà địa lý! Và kể cả nếu có phải đi chăng nữa, nó cũng không biện minh được cho việc anh bắt chước một con sếu để coi lén ghi chép của tôi.”

“Tôi đã xin lỗi rồi,” Cahir nhắc khô khan, trong khi sửa soạn chỗ ngủ ở nơi khác. “Tôi đã phải chấp nhận nhiều điều và làm quen với nhiều điều trong cái đoàn lữ hành nhiệt huyết này. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm rằng mình chỉ cần xin lỗi một lần là đủ.”

“Quả thực,” witcher tán thành, mà khiến mọi người đều ngạc nhiên, bao gồm cả người Nilfgaard trẻ tuổi. “Cậu bắt đầu trở nên hơi khó chịu rồi đấy, Dandelion. Rõ ràng là nó có liên quan đến đống giấy mà cậu đã hì hục ghi chép bằng cái mẩu chì đó gần đây.”

“Đúng vậy,” ma cà rồng Regis xác nhận, trong khi bỏ thêm vài cành phong vào đống lửa. “Nhà thi sĩ của chúng ta gần đây trở nên khó chịu và hay thích bí mật ở một mình. Ôi, không, có người chứng kiến mình thực hiện nhu cầu cá nhân không làm phiền cậu ta chút nào, mà ngẫu nhiên trong tình thế của chúng ta đây là không có gì đáng ngạc nhiên cả. Do vậy sự lén lút bẽn lẽn và cáu kỉnh với những con mắt soi mói chỉ liên quan tới đống giấy được nói trên. Tôi thắc mắc có phải cậu ta đang khắc ghi hình ảnh của chúng ta trong một bài thơ? Một bài vè? Anh hùng ca? Trữ tình?”

“Không.” Geralt nói trong khi lại gần đống lửa và quàng chăn qua vai. “Tôi biết cậu ta. Đây không thể là thơ, bởi vì cậu ta không báng bổ, tự lẩm nhẩm một mình, hay đếm âm tiết trên đầu ngón tay. Cậu ta viết trong im lặng, vậy có nghĩa nó là văn xuôi.”

“Văn xuôi,” con ma cà rồng cười để lộ răng nanh, mà ông ta thường cố tránh làm vậy. “Một cuốn tiểu thuyết chăng? Hay một bài luận? Chết tiệt Dandelion! Đừng có tra tấn tôi nữa! Nói xem cậu đang viết cái gì đi!”

“Hồi ký.”

“Cái gì cơ?”

“Từ những ghi chép này” – Dandelion cho họ xem một cái ống trụ đựng giấy – “công trình của đời tôi sẽ được dựng lên. Một cuốn hồi ký với tựa đề Năm mươi năm thơ ca.”

“Một cái tên ngớ ngẩn.” Cahir nói khô khan. “Thơ ca làm gì có tuổi.”

“Và nếu cậu cứ nhất mực gán một cái tuổi cho thơ ca,” con ma cà rồng thêm vào, “thì nó nên già hơn rất nhiều.”

“Các ông không hiểu. Tiêu đề có nghĩa là tác giả đã dành ra 50 năm, không hơn không kém, để phục vụ người tình của mình, đó là thơ ca.”

“Vậy thì nó còn nhảm nhí hơn,” witcher lên tiếng. “Cậu, Dandelion, vẫn còn chưa đến 40. Viết lách được dạy cho cậu ở trường học của đền thờ bằng một cái gậy vào mông kể từ lúc 8 tuổi. Kể cả nếu chúng tôi có giả sử rằng cậu viết thơ từ dạo đó, thì cậu cũng chỉ mới phục vụ người tình của mình không lâu hơn 30 năm. Nhưng tôi không cần phải giả sử, bởi vì chính cậu đã thường xuyên nói rằng mình thực sự bắt đầu sáng tác nghiêm túc khi lên 19, được truyền cảm hứng bởi tình yêu với nữ bá tước de Stael. Thế có nghĩa là còn ít hơn 20 năm, Dandelion. Vậy nên cậu lôi cái 50 năm ở trên tiêu đề từ ống tay áo nào ra thế? Nó chỉ là một hình ảnh ẩn dụ thôi chăng?”

“Tôi,” nhà thơ nói dõng dạc, “nắm lấy đường chân trời rộng mở bằng trí óc. Tôi miêu tả hiện tại, nhưng với đến tương lai. Công trình mà tôi đang xây dựng, tôi dự định sẽ xuất bản trong khoảng 20 đến 30 năm nữa, và rồi sẽ không ai có thể chối cãi lời tuyên bố ở tiêu đề.”

“Aha. Giờ thì tôi hiểu rồi. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là tầm nhìn của cậu. Cậu thường quan tâm rất ít đến ngày mai.”

“Tôi vẫn quan tâm cực ít đến ngày mai,” nhà thơ lên giọng kẻ cả. “Tôi nghĩ đến kiếp sau. Và sự vĩnh hằng!”

“Ít ra thì từ quan điểm của các thế hệ tương lai,” Regis nói, “việc bắt đầu tác phẩm bây giờ là không được đúng đắn cho lắm. Những thế hệ tương lai có thể trông đợi một tác phẩm với tựa đề như vậy được viết dưới góc nhìn của một người đã thực sự tích lũy được nửa thế kỷ tri thức và kinh nghiệm…”

“Một người với kinh nghiệm sống của một nửa thế kỷ,” Dandelion cắt lời ông ta, “sẽ phải là một lão già 70 đang chống chọi với đa xơ cứng. Khi đến tuổi đó tôi sẽ ngồi trước hiên nhà và đánh rắm vào cơn gió, chứ không xuất bản hồi ký, và làm trò cười cho người khác. Tôi sẽ không mắc sai lầm này và sẽ viết hồi ký trước đó, khi vẫn còn đầy đủ năng lực sáng tác trong tay. Về sau, ngay trước khi giải nghệ, tôi sẽ chỉ sửa lại một vài chỗ nhỏ.”

“Cậu ta có thể đúng đó,” Geralt mát xa đầu gối đau nhức và cẩn thận gập nó lại. “Đặc biệt là với chúng ta. Bởi mặc dù rõ ràng sẽ xuất hiện trong tác phẩm của cậu ta, và mặc dù chắc chắn cậu ta sẽ chẳng viết được gì tử tế về chúng ta trong đó, chúng ta cũng sẽ chẳng quan tâm lắm trong 50 năm nữa đâu.”

“Nửa thế kỷ là gì?” Con ma cà rồng mỉm cười. “Một khoảnh khắc, một cái nháy mắt…ồ phải, Dandelion, một lưu ý nhỏ: Nửa thế kỷ thơ ca theo ý tôi thì nghe hay hơn là 50 năm.”

“Vì không người nào phản đối,” nhà thơ cúi xuống một tờ giấy và cây bút chì bắt đầu lạo xạo. “Tôi xin cảm ơn, Regis. Cuối cùng, một ý kiến mang tính xây dựng. Có ai muốn bổ sung thêm gì không?”

“Tôi có đây.” Milva bất chợt lên tiếng và thò đầu ra khỏi chăn. “Sao các anh nhìn tôi thế hả? Bởi vì tôi không biết đọc và viết? Tôi không ngu! Chúng ta đang trên một cuộc hành trình tới cứu Ciri, đi vào lãnh thổ quân địch với vũ khí trong tay. Có thể đống giấy lộn của Dandelion sẽ rơi vào tay chúng. Và chúng ta đều biết nhà thơ rồi, chẳng bí mật gì là anh ta bép xép và buôn dưa lê tới mức nào. Chúng có thể sẽ treo cổ ta vì đống giấy đó.”

“Cô đang phóng đại lên thôi, Milva,” Con ma cà rồng nói từ tốn.

“Đúng vậy, và hơi quá mức,” Dandelion nói.

“Đối với tôi cũng có vẻ như cô đang phóng đại,” Cahir vô tư thêm vào. “Tôi không biết với người phương Bắc thì như thế nào, nhưng sở hữu một bản thảo không phải là tội ác trong đế chế, và hoạt động văn chương cũng không có gì là phạm pháp.”

Geralt lườm anh ta một cái, và với một tiếng rắc, bẻ gãy cành cây đang nghịch trong tay. “Ấy vậy mà các thư viện đang bị phóng hỏa trong những thành phố bị đất nước văn minh của cậu chiếm đóng,” anh nói bình thản, nhưng với tông giọng buộc tội rõ ràng. “Nhưng đừng bận tâm. Maria, tôi cũng nghĩ là cô đang phóng đại. Đống chữ gà bới của Dandelion chẳng có ý nghĩa nào hết, như mọi khi. Không can hệ gì đến sự an toàn của chúng ta.”

“Chà, tôi biết cái tôi biết,” nữ cung thủ đốp lại và đứng lên. “Nhờ vào kinh nghiệm! Cha dượng tôi, khi quốc khố đang đi điều tra dân số, đã bỏ chạy và trốn trong rừng, ngồi đó suốt hai tuần. “Nơi nào có thư ký là nơi đó có quan tòa.” Ông ta luôn nói vậy, “Hôm nay họ viết giấy mời ta, ngày mai họ đem ta treo cổ.” Và ông ta đúng, mặc dù cũng vẫn là một kẻ cặn bã như người khác. Cầu sao ông ta đang bị luộc chín dưới địa ngục, đồ khốn khiếp!”

Milva ném chăn sang bên và ngồi xuống cạnh đống lửa, cuối cùng cũng thôi cố đi ngủ. Geralt nhận thấy có vẻ như đêm nay sẽ lại là một đêm tâm sự dài đằng đẵng nữa.

“Cô không ưa cha dượng của mình, tôi đoán vậy,” Dandelion nói sau một quãng im lặng ngắn.

“Tôi không ưa.” Milva nghiến răng trèo trẹo. “Bởi vì ông ta là một gã khốn. Mỗi khi mẹ tôi không nhìn, ông ta lại chạy tới và sờ mó tôi, rồi sau đó nói mình chẳng làm gì cả. Thế là, cuối cùng tôi mất tự chủ và đánh ông ta bằng một cái cào, và khi ông ta ngã xuống tôi còn tặng thêm một chút nữa – hai cú đá vào sườn và một vào chỗ hiểm. Ông ta nằm đó suốt hai ngày, nhổ máu…và tôi bỏ chạy khỏi nhà, không muốn đợi đến khi ông ta bình phục lại. Rồi tôi nghe nói ông ta chết, và mẹ tôi cũng mất không lâu sau khi…Này, Dandelion! Anh đang ghi lại đấy à? Đừng có mà dám! Đừng có mà dám, nghe rõ chưa?”

***

“Thật kỳ lạ rằng Milva lại gia nhập đoàn lữ hành của chúng tôi và càng ngạc nhiên hơn khi con ma cà rồng cũng lựa chọn ở lại. Nhưng động cơ lạ lùng nhất – và hoàn toàn không thể hiểu được – lại tới từ Cahir, người đột nhiên đi từ kẻ thù sang một thứ gì đó như bạn, hoặc ít nhất là đồng minh. Người thanh niên đã chứng tỏ ở trận chiến trên cầu rằng khi cần phải lựa chọn, không ngần ngại, anh ta đã chọn đứng chung với witcher và chống lại đồng bào của mình. Thông qua hành động đó, anh ta đã có được sự tin tưởng và đập tan ngờ vực của chúng tôi. Khi tôi viết “chúng tôi”, tôi muốn nói đến bản thân mình, con ma cà rồng và nữ cung thủ. Bởi mặc dù đã chiến đấu vai kề vai bên cạnh Cahir, và mặc dù đã đứng đối mặt với cái chết bên cạnh anh ta, Geralt vẫn luôn nhìn người Nilfgaard với vẻ nghi ngờ và chưa bao giờ thực sự tin tưởng. Mặc dù cố che giấu sự thù ghét của mình, nhưng khi một người – như tôi có lẽ đã chỉ ra ở trên – mà có tính cách thẳng thắn như cán giáo, thì sớm muộn nó cũng bộc lộ và sự khó chịu thi thoảng tuồn ra ngoài như một con lươn đựng trong một cái xô thủng.

Nguyên do là quá rõ ràng rồi, và đó là Ciri.

Định mệnh đã sắp đặt tôi có mặt trên hòn đảo Thanedd trong kỳ trăng non của tháng Bảy, khi cuộc xung đột đẫm máu giữa các pháp sư nổ ra. Một bên là các pháp sư trung thành với các vị vua, và bên kia là những kẻ phản bội bị Nilfgaard kích động. Những kẻ phản bội đã được trợ giúp bởi lũ Sóc, những người elves nổi loạn – và bởi Cahir, con trai của Ceallach. Cahir đã được cử tới Thanedd vì một nhiệm vụ đặc biệt – bắt cóc Ciri. Khi Ciri tự vệ, cô bé đã làm anh ta bị thương – vết sẹo trên tay Cahir vẫn làm tôi khô miệng mỗi khi nhìn. Nó chắc hẳn phải đau khủng khiếp, và hai ngón tay vẫn chưa gập lại được.

Và rồi sau đó chúng tôi lại giải cứu anh ta khỏi một xe hàng của lũ bán rong, khi chính đồng bào của anh ta trói và dẫn anh ta đi xử tử. Tôi đã hỏi là vì tội gì? Chỉ bởi thất bại của anh ta trên Thanedd? Cahir không phải là người cởi mở, nhưng tôi biết cách lắng nghe gợi ý. Người thanh niên vẫn chưa đến 30, nhưng có vẻ như đã giữ một chức vụ cao trong quân đội Nilfgaard. Và cũng bởi sự lưu loát trong ngôn ngữ phổ thông, mà là một điều hiếm gặp đối với người Nilfgaard, tôi nghĩ mình biết Cahir đã phục vụ trong nhánh nào và tại sao lại được tiến cử nhanh như vậy. Và vì sao anh ta lại được giao phó với một nhiệm vụ hết sức lạ lùng. Một nhiệm vụ ngoài nước, không hơn.

Bởi vì Cahir đã từng cố bắt cóc Ciri một lần. Gần 4 năm về trước, trong trận thảm sát Cintra. Đó chính là lần đầu tiên anh ta cảm nhận được ý chỉ thần linh chi phối số mệnh của đứa trẻ này.

Tôi cũng tình cờ đề cập đến chuyện này với Geralt. Đó là ngày thứ ba sau khi chúng tôi đã vượt Yaruga, và ngày thứ mười trước thu phân, khi chúng tôi đang băng qua rừng Riverdell. Mặc dù rất ngắn, cuộc trò chuyện vẫn chứa đầy những từ ngữ khó chịu và đáng ngại. Và có gì đó trên gương mặt và trong đôi mắt của witcher báo hiệu trước tai họa sẽ xảy ra vào đêm thu phân, sau khi Angouleme tóc vàng đã gia nhập cùng chúng tôi.”

***

Witcher không nhìn Dandelion. Anh không nhìn lên trước. Anh nhìn vào bờm Roach.

“Calanthe,” anh tiếp tục, “đã bắt vài hiệp sĩ tuyên thề trước khi nhảy lầu tự vẫn. Họ không được phép để Ciri rơi vào tay quân Nilfgaard. Trong cuộc chạy trốn các hiệp sĩ đã bị giết và Ciri bị bỏ mặc một mình giữa đống xác người và lửa, trong con phố chật hẹp của một thành phố đang bốc cháy. Con bé không thể toàn mạng mà thoát được, điều đó là rõ ràng. Nhưng cậu ta đã tìm thấy con bé. Cậu ta, Cahir. Cậu ta nắm lấy cổ con bé và lôi nó ra khỏi đống lửa. Cứu mạng nó. Anh hùng làm sao! Cao thượng làm sao!”

Dandelion ghìm Pegasus lại một chút. Họ đang đi ở cuối – Regis, Milva và Cahir đang đi trên đầu cách khoảng 50 bước chân, nhưng nhà thơ không muốn thậm chí là một từ nào của cuộc trò chuyện này lọt đến tai những người đồng hành.

“Vấn đề là,” witcher tiếp tục, “Cahir của chúng ta đã được ra lệnh phải cao thượng. Cậu ta cao thượng như con bồ nông không ăn sống con cá mồi vì cổ bị đeo nẹp, khiến nó không nuốt được. Nó ngậm con cá trong mồm, nhưng không dám nuốt vì còn phải đem đến cho chủ nhân. Và khi nó không thể thì chủ nhân nổi cơn thịnh nộ với con bồ nông! Con bồ nông không còn danh dự! Có lẽ vì thế mà giờ đây nó tìm kiếm tình bạn từ những con cá? Cậu nghĩ sao, Dandelion?”

Nhà thi sĩ nghiêng về phía trước để tránh một cành bồ đề đang chìa ra đường. Lá trên cành đều mang một màu vàng.

“Tuy vậy anh ta vẫn đã cứu mạng cô bé, như chính anh đã nói đó. Nhờ anh ta, Ciri đã thoát khỏi Cintra không xây xước.”

“Và khóc mỗi đêm khi mơ thấy cậu ta.”

“Nhưng vẫn chính là anh ta đã cứu cô bé. Đừng cố thù dai nữa, Geralt. Quá nhiều thứ đã thay đổi rồi, ý tôi là, quá nhiều thứ đang thay đổi mỗi ngày. Sự thù ghét khó chịu này rõ ràng không ích gì cho anh. Anh ta đã cứu Ciri. Điều đó vẫn và sẽ luôn là một sự thật.”

Geralt cuối cùng rời mắt khỏi bờm Roach, ngẩng đầu lên. Dandelion liếc nhìn gương mặt anh và vội quay đi chỗ khác.

“Sự thật vẫn còn đó.” Witcher nhắc lại bằng một chất giọng ác độc, lạnh lùng. “Ồ phải! Cậu ta đã hét cái sự thật này vào mặt tôi trên Thanedd, nhưng quá sợ khi trông thấy lưỡi kiếm của tôi đến mức không cất lên lời. Sự thật đó và tiếng hét đó lẽ ra phải là nguyên nhân cho việc tôi không xuống tay. Chà, đúng là tôi đã không xuống tay và giờ thì không thể thay đổi được nữa. Quá tệ. Bởi vì kể cả từ lúc đó, trên Thanedd, tôi đã nghĩ sẽ bắt đầu một sợi dây với cậu ta. Một sợi dây dài những cái chết, một chuỗi báo thù, mà người ta vẫn sẽ nhắc về cả sau 100 năm nữa. Mà người ta sợ phải nói đến khi đêm xuống. Cậu có hiểu không, Dandelion?”

“Không hẳn.”

“Vậy thì xuống địa ngục đi.”

***

“Cuộc trò chuyện đó thật ghê tởm, và vẻ mặt của witcher cũng ghê không kém phần. Ôi trời, tôi không thích mỗi khi anh lại rơi vào tâm trạng đó, nói về những chuyện như vậy.

Tuy nhiên, tôi phải thú nhận rằng sau phép so sánh sinh động về con bồ nông – tôi bắt đầu cảm thấy không yên. Con cá ngậm trong mỏ, bị mang tới Nilfgaard, nơi nó sẽ bị tẩm gia vị, mổ xẻ và nướng chín! Một phép phân tích thú vị làm sao, một cái nhìn thật lạc quan…

Tuy vậy vẫn có những lý do chống lại được nỗi sợ đó. Sau cùng thì – nếu các bạn vẫn bám lấy phép ẩn dụ về cá, thì chúng tôi là gì? Tuế, những con cá tuế nhỏ xíu, trơ xương. Cahir không thể nào hy vọng trao đổi ân huệ hoàng gia cho một mẻ lưới nghèo nàn như vậy. Anh ta, theo mọi nghĩa, không hề là con cá chó mà mình ra vẻ đây. Anh ta là một con cá tuế, cũng như chúng tôi. Liệu có ai thèm để ý đến những con cá tuế trong thời chiến không, khi sắt thép định hình thế giới và vận mệnh của con người?

Tôi cược cái đầu của mình rằng chẳng còn ai ở Nilfgaard thậm chí nhớ đến Cahir nữa.”

***

Vattier de Rideaux, người đứng đầu cơ quan tình báo quân đội của Nilfgaard, lắng nghe lời quở trách của đế chế với đầu cúi thấp.

“Thế đó,” Emhyr var Emreis lạnh lùng tiếp lời. “Cái cơ quan tốn tiền của quốc khố gấp ba lần giáo dục công cộng, nghệ thuật và văn hóa cộng lại, thậm chí còn không thể xác định được vị trí của một người. Bởi vì có vẻ như người đó đã đơn giản bốc hơi và ẩn nấp, dù cho ta đã tiêu tốn cả một gia tài cho cái cơ quan nói trên, để chắc rằng không ai có thể nấp được khỏi mắt nó! Một kẻ phạm tội phản quốc đã khiến cơ quan của ngươi trông như một trò đùa, cái cơ quan mà ta đã trao tài nguyên và đặc quyền đủ để khiến cả người vô tội cũng phải thấy mất ngủ. Tin ta đi, Vattier, lần tới khi Hội đồng họp bàn nhu cầu cắt giảm chi phí cho tình báo, ta sẽ lắng nghe với đôi tai cảm thông. Ngươi có thể tin ta!”

“Hoàng đế” – Vattier de Rideaux hắng giọng – “không nghi ngờ gì là sẽ ra được quyết định đúng đắn sau khi cân nhắc hết lợi và hại. Cả những thất bại và thành công mà chúng tôi đã đạt được. Hoàng đế có thể chắc chắn rằng tên phản bội Cahir aep Ceallach sẽ không trốn thoát được công lý. Tôi đã cố gắng hết sức…”

“Ta không trả công cho cố gắng của ngươi, mà là kết quả. Và chúng mới khiêm tốn làm sao, Vattier, rất khiêm tốn! Vấn đề với Vilgefortz đến đâu rồi? Cirilla đang ở chỗ quái nào? Ngươi lầm bầm cái gì thế? Nói to lên!”

“Tôi nghĩ Hoàng đế nên cưới cô gái chúng ta đang giữ ở Darn Rowan. Chúng ta cần cuộc hôn nhân này, quyền trị vì hợp pháp của Cintra, và xoa dịu Quần đảo Skellige cùng quân nổi loạn ở Attre, Strept, và Bắc Mag Turga. Chúng ta cần một vùng nội địa bình yên, an toàn để di chuyển hàng tiếp tế…Chúng ta cần sự trung lập của vua Kovir, Esterad Thyssen.”

“Ta biết. Nhưng đứa con gái ở Darn Rowan không phải đúng người. Ta không thể cưới cô ta.”

“Xin Hoàng đế thứ lỗi, nhưng nó có quan trọng không, việc cô ta là đúng người? Tình hình chính sự đòi hỏi phải có một nghi lễ chính thức. Và sớm. Cô gái đó sẽ trùm một mảnh vải che mặt. Và khi chúng ta tìm được Cirilla thật sự, việc đơn giản cần làm là…đổi người.”

“Ngươi điên rồi à, Vattier?”

“Chúng ta mới chỉ đưa kẻ mạo danh ra trước công chúng một thời gian ngắn. Cintra đã không được nhìn Cirilla thật sự trong 4 năm rồi, và có vẻ như đằng nào thì cô ta cũng dành nhiều thời gian ở Skellige hơn là Cintra. Tôi xin cam đoan rằng sẽ không ai nhận ra được.”

“Không!”

“Thưa Hoàng đế…”

“Không, Vattier! Ta muốn Ciri thật! Giờ thì nhấc mông lên đi. Tìm Ciri cho ta. Tìm Cahir. Và Vilgefortz. Bởi vì ta chắc bất cứ nơi nào có Vilgefortz thì Ciri cũng ở gần.”

“Thưa Hoàng đế…”

“Ta đang nghe đây, Vattier! Ta đã nghe suốt từ nãy đến giờ đây!”

“Trong quá khứ, tôi đã nghi ngờ vấn đề với Vilgefortz chỉ là một sự khiêu khích đơn giản. Rằng tên pháp sư đã bị bắt hoặc bị giết, và cuộc săn lùng ráo riết và ồn ào của Dijkstra đối với hắn chỉ nhằm để làm tổn hại danh tiếng của chúng ta và biện minh cho việc trả đũa đẫm máu.”

“Ta cũng đã nghi ngờ điều này.”

“Tuy nhiên…đây không phải thông tin đại chúng ở Redania, nhưng tôi đã biết từ các gián điệp của mình rằng Dijkstra đã phát hiện được một nơi ẩn náu của Vilgefortz, và ở đó có nhiều bằng chứng cho thấy tên pháp sư đang thực hiện những thí nghiệm tàn bạo trên cơ thể người. Nói rõ ràng hơn, thí nghiệm trên bào thai…và phụ nữ mang bầu. Vậy nên nếu Vilgefortz có được Ciri trong tay, thì tôi e rằng cuộc tìm kiếm…”

“Câm đi, chết tiệt!”

“Mặt khác,” Vattier de Rideaux nhanh chóng lèo lái cuộc nói chuyện, tuân theo mệnh lệnh vô hình trong con mắt phẫn nộ của Hoàng đế, “đó có thể chỉ là thông tin giả. Để bôi nhọ tên pháp sư. Việc đó rất giống với phong cách của Dijkstra.”

“Ngươi nên loại bỏ hắn và tìm Vilgefortz cùng Ciri đi! Quỷ dữ bắt các người đi! Đừng có đoán mò hay giả định gì nữa! Cú Nâu đâu rồi? Vẫn còn ở Geso sao? Hắn có cần phải lật từng hòn đá và tìm từng cái hố không? “Đứa con gái rõ ràng không ở đó và chưa từng ở đó bao giờ?”. “Tay chiêm tinh hoặc đã mắc sai lầm hoặc nói dối?”. Đây đều là trích dẫn nguyên văn từ báo cáo của hắn. Vậy thì hắn còn ở đó để làm gì?”

“Thanh tra trưởng Skellen, tôi dám nói, đang ấp ủ những mục đích rất không rõ ràng…Đội đặc nhiệm của ông ta, mà Hoàng đế đã ra lệnh triệu tập, đã xây dựng căn cứ cho mình ở pháo đài Rocayne, tại Maecht. Đội đặc nhiệm này, tôi xin nói thêm, là một đám người rất khả nghi. Tuy nhiên, thậm chí còn kỳ lạ hơn khi ngài Skellen còn thuê một sát thủ nổi tiếng vào cuối tháng Tám…”

“Cái gì?”

“Ông ta đã thuê một thợ săn tiền thưởng và yêu cầu hắn thanh lý một băng nhóm đang hoành hành tại Geso. Một việc đáng khen ngợi, nhưng liệu đó có phải là nhiệm vụ của thanh tra trưởng hoàng gia không?”

“Ngươi có chắc rằng mình không ghen tị không đấy, Vattier? Và bản báo cáo của ngươi không hề thiên vị chút nào?”

“Tôi chỉ nêu lên những sự thật, thưa Hoàng đế.”

“Ta muốn nhìn thấy sự thật” – Hoàng đế đột ngột ngắt lời – “Ta chán phải nghe về chúng lắm rồi.”

***

Đó quả thật là một ngày rất mệt mỏi. Vattier de Rideaux cảm thấy rã rời. Lịch trình của ông ta còn một đến hai tiếng lo việc giấy tờ, mà sẽ giúp ông ta khỏi ngập trong đống tài liệu dang dở vào ngày mai, nhưng thậm chí nghĩ đến thôi là cũng đủ khiến ông ta rùng mình. Không, ông ta nghĩ, thần linh ơi, không. Công việc cũng chẳng chạy đi đâu được. Ta sẽ về nhà…không, không phải nhà. Vợ ta cứ việc đợi. Ta sẽ tới chỗ Cantarella. Tới Cantarella đáng yêu, nơi ta có thể thư giãn cũng như…

Ông ta không đợi lâu. Ông ta đơn giản đứng dậy, vớ lấy áo khoác và ra ngoài. Khi người thư ký cố đưa cho Vattier một túi da dê đựng đầy giấy tờ khẩn cấp đang cần chữ ký của ông ta – Vattier bảo cô ta dừng lại với một cử chỉ ghê tởm. Ngày mai! Ngày mai là một ngày khác!

Ông ta rời cung điện qua cửa hậu dọc theo những khu vườn và bước xuống một dãy hành lang ngắn tạo nên bởi hai hàng cây trắc bá. Ông ta bước qua cái hồ nhân tạo chứa một con cá chép đã 132 tuổi. Hoàng đế Torres đã rất yêu quý và trao cho nó một cái huy chương nhỏ bằng vàng, đính vào cái vây của con cá khổng lồ.

“Chào buổi tối, tử tước.”

Vattier lắc tay, nới lỏng con dao găm giấu trong tay áo mình. Cán dao trượt vào lòng bàn tay ông ta.

“Ngươi đang rất liều lĩnh đấy, Rience,” ông ta nói lạnh lùng. “Ngươi đang rất liều lĩnh khi chường cái khuôn mặt cháy xém của mình ra ở Nilfgaard đấy. A, đây chắc hẳn là một ảnh chiếu ma thuật…”

“Ngài đã nhận ra rồi sao? Vậy mà Vilgefortz đã đảm bảo rằng không ai có thể đoán được nó là một ảo ảnh mà không cần chạm vào.”

Vattier cất con dao đi. Ông ta đã đoán nó là một ảo ảnh, nhưng giờ thì biết chắc.

“Rience,” ông ta nói, “ngươi quá nhát để có thể tự mình xuất hiện ở đây. Ngươi biết mình có thể trông đợi điều gì mà.”

“Hoàng đế vẫn còn ôm mối hận với tôi sao? Và chủ nhân Vilgefortz của tôi?”

“Sự xấc láo của ngươi là khá thú vị đó.”

“Trời ơi, Vattier. Tôi xin đảm bảo rằng chúng tôi vẫn còn ở bên của ngài, cả tôi và Vilgefortz. Chà, tôi thú nhận là mình đã phản bội ngài, bởi vì chúng tôi đã đưa cho ngài nhầm Cirilla, nhưng việc đó là thiện chí mà, tôi mà nói dối thì chết chìm. Sau khi Cirilla thật đã biến mất, Vilgefortz nghĩ rằng giả còn hơn không. Chúng tôi đã tưởng ngài sẽ không quan tâm…”

“Sự xấc láo của ngươi không thú vị, mà là sỉ nhục. Ta không có ý định lãng phí thời gian với một cái ảo ảnh. Khi cuối cùng ta bắt được ngươi thật sự, rồi chúng ta sẽ xem ngươi có thể giải trí cho ta kiểu gì, và ta sẽ đảm bảo rằng nó diễn ra thật từ từ. Ta hứa đó. Nhưng cho đến lúc đấy…chào nhé, Rience.”

“Tôi không còn nhận ra ngài nữa rồi, Vattier. Vattier mà tôi biết, kể cả nếu quỷ sứ có hiện ra trước mặt mình, thì cũng phải tìm hiểu xem hắn có lợi ích gì hay không trước khi thực hiện lễ trừ tà.”

Vattier không nhìn vào cái ảo ảnh, mà dõi theo con cá chép bám đầy rêu quẫy bùn trong hồ.

“Có ích?” Cuối cùng ông ta nhắc lại, và mím môi với vẻ khinh bỉ. “Ngươi? Ngươi có thể cho ta cái gì đây? Có lẽ là Cirilla thật? Có lẽ chủ nhân của ngươi, Vilgefortz? Có lẽ Cahir aep Ceallach?”

“Dừng lại!” Ảo ảnh của Rience giơ tay lên. “Ngài đoán trúng rồi đấy.”

“Ta đoán trúng cái gì?”

“Cahir. Chúng tôi sẽ cung cấp cái đầu của Cahir cho ngài. Tôi và chủ nhân của tôi, Vilgefortz…”

“Cho ta xin đi, Rience,” Vattier khịt mũi. “Cứ việc nhắc tên, nhưng…”

“Như ngài muốn. Vilgefortz – cùng với sự trợ giúp khiêm nhường của tôi – sẽ cung cấp cho ngài cái đầu của Cahir, con trai của Ceallach. Chúng tôi biết hắn đang ở đâu, chúng tôi luôn có thể lôi hắn ra từ trong tay áo, nếu cần.”

“Ngươi đã có cơ hội, có thể như vậy. Làm ơn đi, chẳng lẽ ngươi đang nói với ta rằng mình có gián điệp tin cậy đến thế trong quân đội của nữ hoàng Meve?”

“Ngài muốn thử tôi?” Rience cau mày. “Hay ngài thực sự muốn biết? Có lẽ là vế sau. Cahir, tử tước đáng kính của tôi, đang…chúng tôi biết hắn đang ở đâu, chúng tôi biết hắn muốn đi đâu, và chúng tôi biết hắn đang đi cùng ai. Ngài muốn cái đầu của hắn? Chúng tôi sẽ lấy được.”

“Cái đầu,” Vattier mỉm cười, “mà sẽ không còn có thể kể lại những gì đã xảy ra trên Thanedd được nữa.”

“Như thế có lẽ sẽ tốt hơn,” Rience đáp lại nham hiểm. “Sao phải cho Cahir cơ hội lên tiếng làm gì? Công việc của chúng ta là làm dịu mối bất hòa giữa Vilgefortz và Hoàng đế, chứ không phải làm căng thẳng thêm. Tôi sẽ cung cấp cái đầu im lặng của Cahir aep Ceallach. Chúng ta sẽ thỏa thuận sao cho công trạng là của ngài và chỉ riêng ngài. Giao hàng trong vòng 3 tuần.”

Con cá chép già quẫy nước bằng vây trước. Con cá, Vattier nghĩ, chắc phải rất thông thái. Nhưng nó cần thông thái để làm gì? Lúc nào cũng trong cùng một vũng bùn và cùng những cây hoa súng.

“Giá của ngươi, Rience?”

“Vặt vãnh. Stefan Skellen đang ở đâu và kế hoạch của ông ta là gì?”

***

“Ta đã nói cho hắn những gì hắn muốn biết.” Vattier de Rideaux nằm dài trên gối trong khi nghịch ngợm một lọn tóc vàng của Carthia van Canten. “Nàng thấy đấy, có một vài chuyện phải được xử lý một cách thông minh. Và ‘thông minh’ có nghĩa là phù hợp. Nếu làm khác đi, ta sẽ chẳng có gì cả. Chỉ là một vũng bùn hôi thối trong một cái chậu. Và dẫu cho cái chậu làm từ cẩm thạch và cách cung điện chỉ có vài bước chân thì sao chứ? Ta nói có đúng không?”

Carthia van Canten, biệt danh là Cantarella, không trả lời. Vattier không trông đợi là cô sẽ trả lời. Cô gái mới chỉ 18 tuổi và nói cho cùng thì, cũng không được sáng lạn cho lắm. Mối quan tâm của cô chỉ giới hạn trong việc – ít nhất là vào lúc này – làm tình, cùng với – ít nhất là vào lúc này – Vattier. Khi nói đến tình dục thì Cantarella có một tài năng thiên bẩm, kỹ năng của cô chỉ có thể bị vượt qua bởi sự đam mê và nhiệt huyết cháy bỏng. Nhưng đây không phải là phẩm chất quan trọng nhất của cô gái.

Cantarella nói rất ít và hiếm, nhưng là một người nghe tuyệt vời và tự nguyện. Vattier có thể trút hết tâm tư với cô, thư giãn, thư giãn, thư giãn, và tự vực lại bản thân mình.

“Trong cái nghề này, người ta sẽ phải trông đợi nhiều lời quở trách,” Vattier nói cay đắng, “bởi vì họ vẫn chưa tìm ra được Cirilla. Tuy nhiên, nhờ vào công sức của thuộc hạ của ta mà quân đội mới dành được những thắng lợi như vậy, và điều đó không là gì sao? Và bộ chỉ huy quân sự biết được tường tận mọi động thái của quân địch, điều đó không là gì sao? Và một vài pháo đài mà các gián điệp của ta đã mở sẵn ra cho quân đội đế chế, thay vì buộc họ phải bao vây chúng hàng tuần mới chiếm được? Nhưng không, chẳng có lời khen ngợi nào cả. Cirilla mới là điều quan trọng nhất!”

Khịt mũi giận dữ, Vattier de Rideaux cầm lấy cái chén rót đầy rượu Est Est hảo hạng của Toussaint từ tay Cantarella. Đó là một vật kỷ niệm gợi lại những ngày khi mà Hoàng đế mới chỉ là cậu bé Emhyr var Emreis, bị tước mất quyền thừa kế và sỉ nhục tàn nhẫn – còn Vattier de Rideaux vẫn mới là một sĩ quan trẻ trong đơn vị tình báo, chẳng chiếm chức vụ quan trọng nào trong thể chế chính trị cả.

Đó đã là những năm tháng tuyệt vời. Đối với rượu vang.

Vattier uống một chút, tay mân mê bộ ngực tròn trịa của Cantarella, và tâm sự. Cantarella chăm chú lắng nghe.

“Stefan Skellen, cô gái ngọt ngào của ta à,” người đứng đầu cơ quan tình báo của đế chế lầm rầm, “là một tên lừa đảo và mưu mô. Nhưng ta đã biết những dự định của hắn từ trước cả khi Rience…ta đã cài một người ở đó rồi…một người rất thân cận với Skellen…rất thân cận…”

Cantarella cởi bỏ chiếc khăn buộc tóc và cúi xuống. Vattier cảm nhận được hơi thở của cô và khẽ thở dài, chờ đợi khoái lạc sắp đến. Một tài năng thiên bẩm, ông ta nghĩ. Và rồi đôi môi mềm mại, nóng bỏng với cảm giác như nhung khi chạm vào làm tan biến mọi suy nghĩ trong đầu ông ta.

Carthia van Canten dâng hiến tài năng của mình cho Vattier de Rideaux, trưởng cơ quan tình báo của đế chế, thật chậm rãi và điêu luyện. Đây không phải là tài năng duy nhất của Carthia. Nhưng Vattier de Rideaux không biết điều đó.

Ông ta không biết rằng, bất chấp vẻ bề ngoài, Carthia van Canten sở hữu một trí nhớ siêu việt và trí khôn nhanh nhạy không kém.

Mọi thứ Vattier đã kể cho mình, mọi mẩu thông tin, mọi từ ngữ mà ông ta thốt ra trong cuộc gặp của họ – Carthia nhắc lại vào buổi sáng hôm sau cho nữ pháp sư Assire var Anahid.

***

“Phải, tôi cược cái đầu của mình rằng không có ai ở Nilfgaard thậm chí còn nhớ đến Cahir nữa, kể cả hôn thê của anh ta, nếu anh ta có hôn thê.

Nhưng nói chuyện đó sau, trước hết chúng ta sẽ quay lại cái ngày và nơi mà chúng tôi đã vượt qua Yaruga. Chúng tôi di chuyển có phần vội vã về phía đông, hướng tới Rừng Đen, còn gọi là Caed Dhu trong Cổ Ngữ. Chúng tôi tìm kiếm các thầy druid có thể dự đoán được vị trí của Ciri và giải mã những giấc mơ kỳ bí đang ám ảnh Geralt. Chúng tôi vượt xuyên qua những khu rừng của Riverdell, mà cũng chính là cái tên của bờ trái, một vùng đất hoang dã và gần như không có người ở. Nó nằm giữa Yaruga và chân dãy núi Amell, một khu vực được gọi là Chân Dốc. Nó nằm giáp ranh giới phía đông của thung lũng Dol Angra và ranh giới phía tây một khu đầm lầy, mà tên tôi không thể nhớ được.

Nơi này chưa bao giờ có ai tuyên bố chủ quyền cả. Do vậy, cũng chẳng có ai biết người nào thực sự làm chủ ở đây và ai cai trị nó. Những nhà trị vì của Temeria, Sodden, Cintra và Rivia, cũng đôi lúc lên tiếng về vấn đề này. Họ coi những cánh rừng rộng lớn bên bờ trái là thuộc quyền sở hữu của mình, và thỉnh thoảng làm rõ quan điểm bằng lửa và máu. Nhưng rồi quân Nilfgaard tới từ đằng sau dãy núi Amell và không ai hé nửa lời. Và chút nghi ngờ còn lại về luật pháp cai trị hay quyền sở hữu cũng tiêu tan – mọi thứ nằm về phía nam của Yaruga thuộc về Đế chế. Vào thời điểm tôi viết những dòng này, thậm chí nhiều vùng đất nằm về phía bắc cũng là của Đế chế. Nhưng do thiếu thông tin chính xác, tôi không biết tầm ảnh hưởng của họ đã được mở xa đến mức nào.

Quay trở lại Riverdell, các bạn độc giả thân mến, xin hãy cho tôi xin chút thời gian cho câu truyện lịch sử: câu truyện về nguồn gốc của một vùng đất thường khá là ngẫu nhiên, một tác nhân phụ của xung đột giữa các thế lực ngoại  bang. Lịch sử của một quốc gia thường được viết nên bởi những kẻ ngoài cuộc. Kẻ ngoài cuộc là nguyên nhân, nhưng chính những cư dân của nó – luôn luôn và không ngoại lệ – lại là những người phải gánh chịu hậu quả.

Đối với Riverdell, quy luật này được áp dụng triệt để.

Riverdell được gọi là quốc gia sông suối bởi chính người dân của nó. Trải qua nhiều xung đột và chiến tranh ròng rã, họ đã lâm vào cảnh đói nghèo và buộc phải di cư. Những ngôi làng và xóm chài bị thiêu trụi, và tàn tích của nhà cửa cùng ruộng đồng bị vùi lấp bởi thiên nhiên hoang dã. Giao thương đình trệ, các đoàn xe của lái buôn tránh xa những con đường đổ nát. Số còn lại ở Riverdell trở thành những kẻ bắt nạt ngoại hạng. Họ chủ yếu khác biệt so với gấu xám hay chó sói bởi cái quần mặc trên người. Ít nhất là một vài trong số đó. Và ý của tôi khi nói như vậy là: một số mặc quần, số còn lại thì không. Họ chủ yếu là một đám người ích kỷ, thô lỗ và ngớ ngẩn.

Và họ chẳng có khiếu hài hước gì cả.”

***

Cô con gái tóc đen của ông thợ nuôi ong hất cái bím tóc ngỗ ngược ra sau và tiếp tục công việc với cái chày một cách đầy hăng say. Nỗ lực của Dandelion đã thất bại – lời nói của nhà thơ có vẻ như không gây được chút tác động nào lên người nghe. Dandelion nháy mắt với đoàn lữ hành rồi giả vờ thở dài và đảo mắt lên trần nhà. Nhưng cậu không bỏ cuộc.

“Đưa nó cho tôi,” cậu nhắc lại và nhe răng ra. “Để tôi giã cho, và cô hãy chạy xuống tầng hầm đem chút bia lên đây. Chắc phải có một két giấu ở đâu đấy dưới tầng hầm chứ. Tôi nói có đúng không, người đẹp?”

“Để con bé yên đi, thưa ngài,” người vợ bực tức của ông thợ nuôi ong lên tiếng – một người phụ nữ cao và mảnh dẻ cùng sắc đẹp đáng ngạc nhiên, đang làm việc trong bếp. “Tôi đã nói là không có bia rồi.”

“Ngài đã được bảo cả tá lần rồi,” ông thợ nuôi ong nói, ra hiệu cho vợ đứng sang bên và cắt ngang cuộc trò chuyện của witcher và con ma cà rồng. “Chúng tôi sẽ nướng bánh với mật ong, rồi các ngài có thể ăn. Nhưng xin hãy để con bé giã bột trong yên bình, bởi vì trừ khi các ngài có đem theo một pháp sư, không thể nướng bánh mà không có bột! Hãy để con bé làm việc.”

“Cậu không nghe thấy à, Dandelion?” Witcher kêu lên. “Để cô gái làm việc đi và tự làm bản thân mình bận rộn bằng cái gì đó hữu ích. Hay tiếp tục cuốn hồi ký đó!”

“Tôi muốn uống. Tôi thích uống cái gì đó trước khi ăn. Tôi có vài lá thảo mộc và sẽ pha một tí dung dịch. Bà nội ơi, không thể tìm được chút nước nóng nào trong cái chòi này sao? Tôi hỏi – có nước nóng không?”

Bà già ngồi trên băng ghế, mẹ của ông thợ nuôi ong, ngước lên khỏi đôi tất đang đan dở. “Có chứ, có nước nóng chứ,” bà lầm bầm. “Chỉ là nó nguội mất rồi.”

Dandelion thở dài thua cuộc và ngồi xuống chiếc bàn nơi đoàn lữ hành đang trò chuyện cùng ông thợ nuôi ong, người mà họ vừa mới gặp sáng nay trong rừng. Ông thợ nuôi ong là một người đàn ông thấp bé, nặng nề với mái tóc đen mọc dài quá mức. Cũng chẳng lạ gì khi ông ta làm họ khiếp vía khi hiện ra từ trong bụi râm – họ đã tưởng đó là một con ma sói. Điều buồn cười nhất đó là người đầu tiên thốt lên “Ma sói! Ma sói!” lại chính là con ma cà rồng Regis. Có vài sự hiểu lầm, nhưng vấn đề đã nhanh chóng được giải quyết và ông thợ nuôi ong, bất chấp vẻ ngoài hoang dại, đã tỏ ra rất lịch thiệp và hiếu khách. Đoàn lữ hành chấp nhận lời mời về nhà của ông ta không chút do dự. Căn nhà – theo cách nhìn của ông thợ nuôi ong thì là một “biệt thự” – nằm giữa một khoảng rừng thưa. Ông ta sống ở đó cùng mẹ, vợ và con gái. Hai người phụ nữ ở vế sau đều mang một vẻ đẹp hơn mức bình thường và có thể nói thẳng ra là rạng rỡ, rõ ràng cho thấy rằng họ là hậu duệ của người dryad hoặc hamadryad.

Trong những cuộc đàm đạo nối tiếp, ông thợ nuôi ong ngay lập tức tạo ra được ấn tượng rằng mình sẽ chỉ nói về ong, tổ, tổ trên cành cây, đục tổ, phun khói, sáp và mật ong, nhưng đó chỉ là giả bộ.

“Tình hình sao? Nó còn như thế nào được nữa đây? Cũng như mọi khi thôi. Lúc nào cũng phải nộp thuế cao ngất ngưởng. Hai vại mật ong và một đĩa sáp đầy ự. Tôi làm cực nhọc để kiếm đủ và ngồi từ sáng đến tối trên bàn, gỡ sạch tổ ong…Và thuế đó tôi nộp cho ai nào? Chà, bất kỳ người nào đến thu thôi, làm sao tôi biết được quyền lực đang tại vị là ai đây? Dạo gần đây thì có vẻ như là Nilfgaard. Bởi vì chúng tôi giờ thuộc một “Tỉnh của Đế chế” hay gì đó. Và nếu tôi có bán tí mật ong nào để lấy tiền, Hoàng đế cũng lấy một phần trong đó. Hoàng đế thì trông cũng có vẻ tử tế hơn những người khác đấy, nhưng thật sự thì tình hình cũng chẳng khác là bao. Vậy…”

Hai con chó, một đen và một đỏ–nâu ngồi xuống đối diện với con ma cà rồng, ngẩng đầu lên và bắt đầu tru. Người vợ hamadryad của ông thợ nuôi ong quay đi khỏi cái lò và đánh trượt một con bằng cán chổi.

“Một điềm gở,” ông thợ nuôi ong nói, “khi chó tru giữa ngày. Vậy…các ngài muốn hỏi gì đây?”

“Giáo Hội Druid ở Caed Dhu.”

“Ha! Đó có phải là một trò đùa không, thưa các lãnh chúa cao quý? Các ngài thực sự muốn tới chỗ các thầy druid? Các ngài chán sống rồi hay sao? Đó là cái chết! Đám cắt tầm gửi đó bắt giữ bất kỳ ai dám đặt chân vào rừng của mình, trói họ vào một thân cây liễu, và nướng chín họ từ từ.”

Geralt ném một ánh mắt sang phía Regis. Regis nháy mắt với anh. Cả hai đều biết rất rõ những tin đồn xung quanh các thầy druid đều là thêu dệt. Milva và Dandelion, mặt khác, lắng nghe chăm chú hơn bao giờ hết. Và với vẻ lo lắng thấy rõ.

“Có người nói,” ông thợ nuôi ong tiếp tục, “rằng họ đang trả thù người Nilfgaard, những kẻ khơi lên mọi chuyện bằng việc chọc giận các thầy druid, rõ hơn là vì đã hành quân vào những gốc sồi thiêng ở Dol Angra và bắt đầu tấn công các thầy druid không lý do. Người khác lại nói chính các thầy druid mới là người khiêu khích trước vì đã bắt giữ một vài quân lính của Đế chế và tra tấn họ đến chết, và giờ thì Nilfgaard đang trả đũa. Nói thật, không ai thực sự biết cả. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là nếu các thầy druid bắt được ngài, họ sẽ trói ngài vào một cái cây và thiêu sống. Đến gặp họ là cầm chắc cái chết.”

“Chúng tôi không sợ họ.” Geralt điềm tĩnh nói.

“Đương nhiên rồi.” Ông thợ nuôi ong nhìn witcher, Milva, và Cahir, người vừa mới bước vào trong chòi sau khi cho ngựa ăn. “Có thể thấy rằng các ngài không phải những người yếu tim, mà máu chiến và cứng cỏi. Ha, những người như các ngài thì có thể vượt qua lành lặn…chà…chỉ có điều là công sức của các ngài đã vô ích rồi – đám cắt tầm gửi đó đã rời khỏi Rừng Đen. Nilfgaard chèn ép và đẩy họ ra khỏi Caed Dhu. Họ không còn ở đó nữa…”

“Chỉ như thế thôi?”

“Chỉ như thế thôi. Đám cắt tầm gửi đã rời đi.”

“Họ đã đi đâu?”

Ông thợ nuôi ong ném một ánh mắt về phía người vợ hamadryad và im lặng mất một lúc.

“Đi đâu?” Witcher hỏi lại.

Con mèo khoang của ông thợ nuôi ong ngồi xuống trước mặt con ma cà rồng và bắt đầu kêu ầm ĩ. Người vợ hamadryad quạt nó bằng chổi.

“Một điềm gở khi mèo kêu giữa ngày,” ông thợ nuôi ong thốt lên, cảm thấy bối rối kỳ lạ. “Và các thầy druid…họ…bỏ chạy lên Chân Dốc. Phải. Đúng vậy. Lên Chân Dốc.”

“Khoảng 60 dặm về phía nam,” Dandelion nhẩm tính không cau có, gần như là phấn khởi. Tuy nhiên, dưới con mắt của witcher, cậu trật tự ngay lập tức.

Trong sự im lặng bao trùm, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng kêu của con mèo đang bị đuổi ra khỏi nhà.

“Chà,” con ma cà rồng lên tiếng, “có khác biệt gì không chứ?”

***

Buổi sáng tiếp theo mang đến nhiều bất ngờ hơn. Và những câu đố, tuy nhiên, lời giải đã nhanh chóng được tìm ra.

“Sự thật là…” Milva cất tiếng, chui ra khỏi đụn rơm đầu tiên sau khi bị đánh thức bởi những giọng nói. “Sự thật là tôi luôn đúng. Nhìn này, Geralt.”

Khoảng rừng thưa đầy ắp người. Có thể thấy rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng 5 hay 6 người thợ nuôi ong đã tụ tập ở đây. Con mắt kinh nghiệm của witcher còn phát hiện được vài người đánh bẫy và ít nhất một thợ đốt lò than trong đám đông. Tổng cộng bao gồm khoảng 20 đàn ông, 10 phụ nữ, một tá thiếu niên từ cả hai giới tính, và quá nhiều trẻ em để có thể đếm được. Đi kèm theo họ là 6 xe chở hàng, 12 con bò kéo xe, 10 con bò sữa, 4 con dê và cừu, cùng một lượng lớn chó mèo đủ thể loại. Số tiếng sủa và meo meo rúng động bầu không khí dưới hoàn cảnh này chắc hẳn phải được coi là điềm gở.

“Tôi muốn biết,” – Cahir dụi mắt – “chuyện này nghĩa là sao đây?”

“Rắc rối,” Dandelion quan sát, gỡ rơm ra khỏi mũ. Regis im lặng, nhưng biểu cảm trên gương mặt ông thật kỳ lạ.

“Chúng tôi xin mời các lãnh chúa cao quý đến dự bữa sáng,” ông thợ nuôi ong thốt lên khi trông thấy họ. Tháp tùng ông ta đến đụn rơm là một người đàn ông vai rộng. “Sẵn sàng cả rồi. Kiều mạch với sữa. Và mật ong…Và, để tôi giới thiệu Jan Cronin, người thợ nuôi ong cao tuổi nhất…”

“Rất hân hạnh,” witcher nói dối, mà không đáp lại cái cúi chào, bởi vì đầu gối anh đang đau không chịu nổi. “Và đám đông này, họ là ai vậy?”

“Chà…” ông thợ nuôi ong gãi đầu. “Ngài thấy đấy, mùa đông sắp tới…Mật ong đã được lấy hết và tổ mới đã được đục…lại tới lúc chúng tôi di tản lên Chân Dốc, tới thị trấn Riedbrune…với số mật ong này, chúng tôi sẽ trú đông ở đó…Nhưng khu rừng, rất nguy hiểm nếu đi…một mình…”

Người thợ nuôi ong cao tuổi nhất hắng giọng. Ông ta hơi ưỡn ngực ra một chút và nhìn Geralt.

“Các ngài có ngựa và vũ trang đầy đủ,” ông ta ấp úng. “Các ngài trông có vẻ dũng cảm và có khả năng chiến đấu. Cùng các ngài, chúng tôi có thể đi bất cứ đâu mà không phải sợ…Và các ngài cũng được lợi nữa…Chúng tôi biết rõ từng con đường, từng khu rừng, từng đầm lầy và bụi cây…Và chúng tôi sẽ cung cấp thực phẩm cho các ngài…”

“Và các thầy druid,” Cahir lạnh lùng nói, “đã rời khỏi Caed Dhu. Và chạy lên Chân Dốc. Thật là một sự trùng hợp lạ kỳ.”

Geralt chậm rãi bước tới chỗ người thợ nuôi ong. Anh nắm lấy cổ áo ông ta bằng cả hai tay. Nhưng rồi ngay lập tức đổi ý, buông tay ra, và vuốt phẳng phiu chiếc áo. Anh không nói gì. Không hỏi gì. Nhưng người thợ nuôi ong vẫn nhanh chóng giải thích.

“Tôi đã nói sự thật! Tôi xin thề! Tôi mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ! Đám cắt tầm gửi đã rời khỏi Caed Dhu! Họ không còn ở đó nữa!”

“Và họ đang ở Chân Dốc, phải không?” Geralt gầm gừ. “Cùng nơi mà ông và cái đám láo nháo này đang muốn tới? Nơi mà các người muốn đi cùng một đoàn tùy tùng vũ trang? Nói nhanh lên, ông bạn. Nhưng cẩn thận đấy, kẻo ông có thể chết ngay tại chỗ không biết chừng!”

Ông thợ nuôi ong hạ mắt xuống và nhìn chằm chằm mặt đất dưới chân. Geralt giữ im lặng. Milva, người vừa mới hiểu witcher ám chỉ điều gì, chửi thề một câu. Cahir khịt mũi với vẻ không bằng lòng.

“Thế nào?” witcher giục. “Các thầy druid đã đi đâu rồi?”

“Thưa ngài, ai mà biết được họ đi đâu cơ chứ,” cuối cùng ông thợ nuôi ong lắp bắp. “Nhưng họ có thể đã tới Chân Dốc…Đó cũng là một khả năng. Chân Dốc có rất nhiều sồi và các thầy druid rất thích sồi…”

Đằng sau trưởng lão Cronin giờ đây là hai hamadryad của ông thợ nuôi ong đang đứng, vợ và con gái ông ta. Có vẻ như, và thật may mắn, là cô con gái được thừa hưởng ngoại hình của mẹ chứ không phải cha. Witcher không thể không nghĩ rằng nếu đem so ông thợ nuôi ong với vợ mình thì cũng như so lợn rừng với ngựa cái. Anh để ý thấy vài người phụ nữ nữa xuất hiện phía sau họ. Trông không thể đẹp bằng, nhưng đều nhìn anh với ánh mắt thỉnh cầu.

Geralt liếc nhìn Regis, không biết nên cười hay nguyền rủa.

Con ma cà rồng nhún vai. “Nói cho cùng thì,” ông ta lên tiếng, “người thợ nuôi ong cũng có lý đó. Rất có khả năng là các thầy druid đã di chuyển lên Chân Dốc. Địa hình ở đó rất phù hợp với họ.”

“Cái khả năng này,” – ánh mắt của witcher rất, rất lạnh – “ông có nghĩ là nó đủ lớn để khiến chúng ta đột nhiên thay đổi phương hướng và ngẫu nhiên tách ra cùng với cái đám láo nháo này không?”

Regis lại nhún vai. “Có khác biệt gì không? Hãy cân nhắc: các thầy druid không có ở Caed Dhu, loại trừ đi phương hướng này. Quay trở lại Yaruga, tôi nghĩ là không cần bàn cãi vấn đề đó. Do vậy bất kỳ hướng nào khác đều là những lựa chọn tốt ngang nhau.”

“Thật sao?” ngọn lửa trong giọng nói của witcher hợp với trong đôi mắt anh. “Và từ tất cả những hướng này, ông nghĩ cái nào là phù hợp nhất? Hướng của đám thợ nuôi ong đang đi? Hay một hướng hoàn toàn khác? Ông có thể xác định điều đó bằng sự khôn ngoan vô tận của mình được không?”

Con ma cà rồng quay sang đám thợ nuôi ong cùng những người phụ nữ. “Và cái gì khiến mọi người sợ tới mức,” ông hỏi thành thực, “phải đi cùng một đoàn hộ vệ, hỡi những con người tốt bụng? Các vị sợ cái gì? Nói thật đi?”

“Ôi, thưa ngài,” Jan Cronin thở dài, và nỗi sợ xuất hiện trong mắt ông ta. “Tôi mừng là ngài đã hỏi…chúng tôi phải đi qua vùng đầm lầy bỏ hoang! Và nó, thưa ngài, kinh hoàng không tả xiết! Có drowner, sawpad, endregas, griffin và đủ loại quái vật hung hãn khác! Lần cuối cùng chúng tôi đi qua đó, hai tuần trước, một linh hồn rừng đã bắt con trai tôi và nó chỉ kịp kêu lên một tiếng trước khi biến mất. Và ngài thấy ngạc nhiên là chúng tôi không muốn tự vào đó cùng phụ nữ và trẻ em sao? Hmm?”

Con ma cà rồng nhìn witcher và gương mặt tỏ vẻ nghiêm trọng. “Với sự khôn ngoan vô tận của mình,” ông ta nói. “Tôi đề nghị rằng con đường phù hợp nhất là con đường phù hợp nhất với một witcher.”

***

“Và thế là chúng tôi khởi hành tới Chân Dốc, một dải đất nằm dưới chân dãy núi Amell. Chúng tôi đi cùng một đoàn lữ hành lớn, bao gồm đủ thể loại: thiếu nữ, thợ nuôi ong, người đánh bẫy, trẻ con, thiếu nữ, thú cưng, đồ đạc tư gia, thiếu nữ. Và một lượng lớn mật ong. Đống mật này bám dính lên mọi thứ, kể cả thiếu nữ.

Đoàn người di chuyển với tốc độ của bò và người đi bộ. Tốc độ của chúng tôi bị chững lại, nhưng không phải vì lạc đường. Trái lại, mọi thứ vận hành trơn tru như đồng hồ – những người thợ nuôi ong biết rõ các tuyến đường, lối mòn và khe rãnh giữa những hồ nước. Và mớ kiến thức này rất có tác dụng. Trời bắt đầu mưa phùn và đột nhiên cả vùng sông nước chìm vào một màn sương dày đặc như cháo chín. Không có đám thợ nuôi ong chúng tôi chắc chắn sẽ lang thang đâu đó sâu trong đầm lầy. Chúng tôi không phải tốn thời gian và công sức để chuẩn bị lương thực – chúng tôi được ăn đầy đủ 3 bữa một ngày, dù khẩu phần có hơi khiêm tốn. Và sau bữa tối chúng tôi còn được nằm nghỉ một lúc.

Nói ngắn gọn, mọi thứ rất tuyệt. Kể cả witcher, lão già cáu bẳn và chuyên gia cằn nhằn, bắt đầu mỉm cười nhiều hơn và tận hưởng cuộc sống, bởi vì anh đã tính rằng chúng tôi đi được 15 dặm mỗi ngày, một thành tích chưa lần nào đạt được kể từ khi rời khỏi Brokilon. Tuy nhiên witcher chẳng đóng góp được phần nào vào thắng lợi đó cả, vì dù cho vùng đầm lầy hoang vu ẩm ướt đến nỗi khó tưởng tượng ra có cái gì khô ráo quanh đây, chúng tôi cũng không chạm trán con quái vật nào hết. Chà, vào buổi đêm những hồn ma có hú một chút, banshee–rừng có la vài câu, vài đốm sáng mờ trên mặt nước có hơi nhảy múa. Nhưng không có gì quá nghiêm trọng.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn cảm thấy lo, rằng mình lại lần nữa di chuyển ngẫu hứng và không có mục tiêu cụ thể nào cả. Nhưng ma cà rồng Regis đã nói – “Đi mà không có đích, còn tốt hơn có đích mà không đi, và chắc chắn còn tốt hơn nhiều không đi mà cũng không có đích.”

***

“Dandelion! Thắt chặt cái ống giấy đó vào! Sẽ thật tiếc nếu đánh rơi mất nửa thế kỷ thơ ca vào một bụi dương xỉ nào đó.”

“Đừng lo! Tôi sẽ không để mất đâu, anh có thể chắc chắn. Và tôi sẽ không để ai đem nó đi! Người nào muốn lấy cái ống này sẽ phải cậy nó ra khỏi cái xác lạnh cứng của tôi. Tôi hỏi một câu được không Geralt, nguyên nhân cho nụ cười rạng rỡ đó của anh là gì vậy? Đợi đã, để tôi đoán nhé…sự ngờ nghệch bẩm sinh?”

***

Một đội các nhà khảo cổ đến từ Đại học Castell Graupian thực hiện một cuộc khai quật tại Beauclair. Họ đào xuyên qua một lớp than đá cổ xưa – mà cho thấy dấu hiệu của một đám cháy lớn – để tới một lớp với tuổi thọ còn lâu hơn nữa, niên đại thế kỷ 13 trước công nguyên. Bên trong lớp này, những tàn tích sót lại của tường nhà, bùn và vữa tạo nên một hang động kín, mà các học giả đã đào bới nhiệt tình và tìm thấy hai bộ xương người được bảo quản trong điều kiện hoàn hảo: một nam và một nữ. Bên cạnh bộ xương họ còn thấy – cùng với vô số vũ khí và đồ tạo tác nhỏ – một ống đựng giấy da dài hơn 70 phân. Ống giấy có in một hình gia huy mờ, tuy vậy vẫn còn thấy rõ hình thoi cùng 2 cặp sư tử. Trưởng nhóm khai quật, giáo sư Schliemann, một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực Biểu tượng Trung cổ, đã xác nhận đây là biểu tượng của Rivia, một vương quốc cổ đại mà chưa rõ vị trí.

Sự phấn khích của các nhà khảo cổ lên đến đỉnh điểm, bởi nhiều bản thảo vào thời kỳ đó đã được cất giữ trong những ống giấy như vậy, và trọng lượng của nó cho thấy bên trong phải chứa khá nhiều. Tình trạng hoàn hảo của ống giấy nhóm lên hy vọng rằng các tài liệu bên trong khá rõ ràng và sẽ làm rõ được vài bí ẩn từ quá khứ đã biến mất. Một thế kỷ lên tiếng! Đó là một may mắn phi thường, một chiến thắng của khoa học, và không được phép bị lãng phí. Như một biện pháp đề phòng, một nhà ngôn ngữ học chuyên nghiên cứu các ngôn ngữ chết đã được triệu tập từ Castell Graupian, cùng với một nhóm chuyên gia có khả năng mở được ống giấy mà không làm hỏng chút nào những tài liệu vô giá ở bên trong.

Trong khi đó, tin đồn về một “kho báu” rộ lên giữa các nhân viên của giáo sư Schliemann. Thật tình cờ, tin đồn này lọt đến tai của ba cá nhân đã từng có kinh nghiệm trộm mộ, nhưng giờ đây được thuê bởi các nhà khảo cổ để đào bới trong đống đất sét. Tên của chúng là: Grabsch, Zapp, và Kamil Ronstetter. Tin chắc rằng bên trong ống chứa đầy vàng và trang sức, ba kẻ đào thuê đánh cắp món bảo vật vô giá vào giữa đêm và bỏ trốn vào rừng. Ở đó chúng nhóm lên một ngọn lửa nhỏ và ngồi xung quanh.

“Mày còn đợi cái gì?” Zapp nói với Grabsch. “Mở cái ống ra!”

“Tao muốn lắm, nhưng nó chặt quá.” Grabsch phàn nàn với Zapp. “Nó đóng chặt như cứt chuột vậy!”

“Thế thì đạp cho nó một cái, thằng ngu!” Kamil Ronstetter khuyên.

Grabsch không nói gì sau khi mở được khám phá vô giá đó và những thứ bên trong rơi ra ngoài.

“Con mẹ nó!” Zapp thốt lên ngạc nhiên. “Cái gì thế?”

Câu hỏi mới ngu làm sao, bởi vì rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng đó là một mớ giấy. Do vậy Grabsch không trả lời, nhưng cầm lên một tờ và giơ ra trước mũi. Trong một lúc lâu hắn nhìn chăm chăm những ký tự kỳ lạ.

“Bị viết cả rồi,” cuối cùng hắn giải thích với vẻ bác học. “Có chữ!”

“Chữ?” Kamil Ronstetter kêu lên, mặt tái nhợt. “Chữ viết? Ôi mẹ ơi!”

“Nó viết về ma thuật đấy!” Zapp hoảng sợ và răng đánh cầm cập. “Chữ viết tức là trò phù thủy! Đừng động vào đống cứt chuột này! Bị lây bây giờ!”

Grabsch không cần phải được bảo hai lần, hắn ném ống giấy vào lửa và phủi tay lên quần. Kamil Ronstetter đá những mẩu giấy còn lại vào nốt – sau cùng thì, một đứa trẻ con nào đấy có thể vô tình động vào thứ bẩn thỉu này. Rồi cả ba nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm đó. Món cổ vật vô giá từ thời Trung cổ cháy với một ngọn lửa cao, rực rỡ. Trong vài giây cả thế kỷ cất tiếng trong ngọn lửa lách tách và những mẩu giấy sẫm màu. Rồi ngọn lửa tắt, và tro tàn đen như cứt chuột bao phủ mặt đất.

Houvenaghel, Dominik Bombastus (1239–1301) – Trở nên giàu có trong tỉnh Ebbing bằng cách khởi xướng những doang nghiệp lớn và định cư tại Nilfgaard. Đã được quý mến bởi Hoàng đế tiền nhiệm, ông được đưa lên làm tử tước và quản lý các mỏ quặng của Venedal bởi Hoàng đế Jan Calveit, và như là một phần thưởng cho sự phục vụ tận tụy, được đề bạt chức thị trưởng của Neveugen.

Là cố vấn tin cậy của Hoàng đế, Houvenaghel được hưởng lợi rất nhiều từ vị trí này và đồng thời tham dự vào nhiều sự kiện công cộng. Khi còn ở Ebbing, ông đã đóng góp cho vô số hoạt động tình nguyện, tiêu tốn một lượng lớn tiền của để chăm lo đến nhu cầu của người nghèo và xây nhà trẻ mồ côi, bệnh viện cùng cơ sở y tế. Là một người đam mê nghệ thuật và thể thao, ông đã hiến tặng một nhà hát và một sân vận động cho thủ đô, cả hai đều mang tên ông. Ông là một hình mẫu của đạo đức, trung thực và tôn trọng trong giới thương nhân.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển VII.

CHƯƠNG IV

“Họ và tên của nhân chứng?”

“Selborne, Kenna. Xin lỗi, ý tôi là Joanna.”

“Nghề nghiệp?”

“Phục vụ linh tinh.”

“Nhân chứng đang đùa đấy à? Nhân chứng nên để ý đến sự thật rằng đây là một phiên tòa xử tội phản quốc, bởi Tòa án tối cao của Đế chế! Mạng sống của nhiều người sẽ phụ thuộc vào lời khai của nhân chứng, bởi phản quốc là tội chết! Nhân chứng sẽ được nhắc nhở rằng mình đã không tự nguyện ra mặt trước tòa, mà được chuyển tới từ thủ đô, nơi mình đang bị biệt giam, và việc nhân chứng phải quay lại đó hay được phóng thích là phụ thuộc vào lời khai của chính mình, cùng nhiều yếu tố khác nữa. Tòa đã cho phép kéo dài cuộc đối thoại này để nhân chứng nhận ra rằng mình lố bịch thế nào khi đem những trò đùa và lời cợt nhả như vậy vào căn phòng này! Chúng không chỉ nhạt nhẽo, mà còn có thể gây hậu quả nghiêm trọng đến cho nhân chứng. Nhân chứng có nửa phút để suy ngẫm về điều này. Sau đó, Tòa sẽ lại hỏi lại câu hỏi đó.”

“Tôi đã sẵn sàng, thưa Tòa.”

“Xin hãy gọi chúng ta là ‘Quý Tòa’. Nghề nghiệp của nhân chứng?”

“Tôi là một       nhà ngoại cảm, thưa Quý Tòa. Nhưng chủ yếu phục vụ trong Sở Tình Báo của Đế chế, có nghĩa là…”

“Xin hãy đưa ra câu trả lời ngắn gọn và chắc chắn. Nếu cần giải thích thêm, nhân chứng sẽ được yêu cầu. Tòa biết rất rõ sự hợp tác giữa nhân chứng và Sở Tình Báo. Tuy nhiên, ta yêu cầu ghi lại vào biên bản ý nghĩa của từ ‘nhà ngoại cảm’, mà nhân chứng đã dùng để miêu tả về mình.”

“Tôi có PPS thuần khiết, thế có nghĩa tôi thuộc ngoại cảm loại 1, không có chút PK nào. Chi tiết hơn, tôi có thể làm những việc sau: nghe được suy nghĩ của người khác, giao tiếp từ khoảng cách xa với một pháp sư, elf, hoặc một nhà ngoại cảm khác. Và thâm nhập tâm trí để truyền dẫn mệnh lệnh. Thế có nghĩa tôi có thể bắt người khác làm điều mình muốn. Tôi cũng có khả năng tiên tri, nhưng chỉ dưới trạng thái ngủ sâu.”

“Hãy ghi lại vào biên bản rằng nhân chứng, Joanna Selborne, là một nhà ngoại cảm, với những khả năng cảm nhận khác thường. Nhân chứng có thể đọc suy nghĩ, tương tác tâm linh, và tiên tri dưới trạng thái hôn mê, nhưng không có khả năng tương tác vật lý bằng tư tưởng. Nhân chứng được nhắc nhở rằng việc sử dụng phép thuật và khả năng ngoại cảm trong căn phòng này là bị nghiêm cấm hoàn toàn. Chúng ta sẽ tiếp tục thẩm vấn. Nhân chứng đã được tiếp xúc với người mạo danh là Cirilla, công chúa của Cintra khi nào, ở đâu và dưới hoàn cảnh gì?”

“Sự thật là tôi chưa hề nghe nói đến cái tên Cirilla cho đến khi ở trong khám…ý là, bị biệt giam, thưa Quý Tòa. Trong suốt cuộc điều tra, tôi đã được cho biết rằng cô ta chính là một với người mà luôn được nhắc đến bằng cái tên Falka, hay người Cintra, dưới sự có mặt của mình. Tuy nhiên, hoàn cảnh khá là phức tạp đến mức tôi cần phải miêu tả các mốc thời gian, mà sẽ khiến cho mọi chuyện được rõ ràng hơn. Sự việc như sau: Tôi đã được tiếp cận trong một quán rượu tại Aetolia bởi Dacre Silifant, người đang ngồi ở kia…”

“Hãy ghi vào biên bản rằng nhân chứng, Joanna Selborne, đã tự nguyện cho gọi bị cáo Silifant lên trước tòa. Xin tiếp tục.”

“Dacre, thưa Quý Tòa, lúc đó đang trong quá trình đi tuyển mộ một nhóm…Một đơn vị vũ trang. Những kẻ giết người và sát thủ, cả nam và nữ…Dufficey Kriel, Neratin Ceka, Chloe Stitz, Andres Vierny, Til Echrade…Tất cả đều không còn sống nữa…Và những ai còn sống đa số đều ngồi ở đây cả, dưới sự canh gác…”

“Xin hãy làm rõ chi tiết thời điểm nhân chứng tiếp xúc với bị cáo Silifant.”

“Đó là vào năm ngoái, gần cuối tháng Tám. Tôi không nhớ chính xác ngày. Dù sao thì nó cũng không phải là tháng Chín, bởi vì tháng Chín năm đó, ha, đã để lại ấn tượng rất sâu sắc với tôi! Dacre, người đã nghe đến tên tôi ở đâu đó, nói rằng anh ta đang cần một nhà ngoại cảm cho nhóm của mình, và phải là một người không sợ phép thuật, bởi vì họ sẽ phải đương đầu với các pháp sư. Công việc, như anh ta nói, là để phục vụ Hoàng đế cùng Đế chế, trả lương tốt, và chỉ huy của nhóm không ngoài ai khác chính là Cú Nâu.”

“Bằng cái tên ‘Cú Nâu’ có phải nhân chứng muốn nhắc tới Stefan Skellen, thanh tra trưởng Hoàng gia?”

“Đó chính là người tôi muốn nhắc tới.”

“Hãy ghi vào biên bản. Nhân chứng đã được gặp thanh tra Skellen khi nào và ở đâu?”

“Đó là tháng Chín, vào ngày 14, tại pháo đài Rocayne. Nếu Quý Tòa cho phép, pháo đài Rocayne là một đồn biên phòng bảo vệ tuyến đường giao thương từ Maecht tới Ebbing, Geso và Metinna. Đó là nơi Dacre Silifant đã dẫn nhóm của chúng tôi tới, 15 con ngựa. Tổng thể chúng tôi có khoảng 22 người, bởi một số đã đang đóng quân sẵn ở Rocayne, dưới quyền chỉ huy của Ola Harsheim và Bert Brigden.”

***

Sàn gỗ vang vọng âm thanh của những đôi ủng nặng nề, gai thúc ngựa và khóa sắt leng keng. “Xin chào, Stefan!”

Cú Nâu không chỉ ngồi im, ông ta còn không thèm bỏ chân khỏi bàn. Ông ta phẩy tay một cái, một cử chỉ rất cao ngạo. “Cuối cùng.” Ông ta chợt nói. “Ngươi đã khiến ta đợi khá lâu đấy, Silifant.”

“Lâu?” Dacre Silifant cười. “Hay đấy. Ngài, Stefan, đã cho tôi 4 tuần để tìm được cho ngài cỡ một tá những kẻ giỏi nhất trong toàn bộ Đế chế và những vùng lân cận. Tôi đã đem tới một nhóm không ai bì được kể cả với một năm huấn luyện đi chăng nữa! Thế chẳng đáng tuyên dương hay sao, hả?”

“Cứ tạm dừng tuyên dương đã,” Skellen nói lạnh lùng, “cho tới khi ta kiểm tra xong nhóm của ngươi.”

“Sao không phải bây giờ luôn. Xin giới thiệu, trung úy Neratin Ceka và Dufficey Kriel của tôi – và giờ là của ngài, Stefan!”

“Xin chào, xin chào.” Cú Nâu cuối cùng quyết định đứng dậy, và hầu cận của ông ta cũng làm theo. “Cứ tự nhiên như ở nhà, các quý ngài…Bert Brigden, Ola Harsheim.”

“Chúng tôi biết rõ nhau.” Dacre Silifant nói trong khi nhiệt liệt bắt tay Ola Harsheim. “Chúng tôi đã cùng nghiền nát bọn nổi loạn ở Nazair dưới cờ của Braibant già. Hồi đó thật tuyệt, nhỉ, Ola? Ah, những ngày xưa cũ! Máu dâng đến tận mắt cá chân ngựa! Và ngài Brigden đây, nếu tôi không nhầm, thì đến từ Gemmera phải không? Từ Đội Trị An Gemmera? Chà, ông có bạn trong nhóm đấy! Tôi đã mang về vài Trị An viên.”

“Ta sẽ rất vui nếu được nhìn qua họ một cái,” Cú Nâu thêm vào. “Chúng ta đi chứ?”

“Đợi chút đã,” Dacre nói. “Neratin, đi bảo với anh em là họ cần phải gây ấn tượng tốt trong buổi xét duyệt với ngài thanh tra.”

“Đó là cô hay anh vậy, Neratin Ceka ý?” Đôi mắt của Cú Nâu nheo lại trong khi nhìn người sĩ quan rời đi. “Đó là phụ nữ hay đàn ông?”

“Ngài Skellen…” Dacre Silifant hắng giọng, nhưng khi nói, giọng anh ta thật bình thản và ánh mắt lạnh như băng. “Cái đó tôi không biết. Có vẻ như đó là một người đàn ông, nhưng tôi vẫn chưa xác minh được. Mặt khác, nếu xét đến những phẩm chất sĩ quan của Neratin Ceka, tôi không có nghi ngờ gì cả. Điều mà ngài hỏi sẽ là quan trọng nếu tôi có ý định tán tỉnh anh ta. Nhưng tôi không muốn tán tỉnh anh ta. Hay cô ta, tôi cho là vậy.”

“Ngươi nói đúng,” Skellen thừa nhận sau một hồi cân nhắc. “Không còn gì để bàn nữa. Hãy xem qua một lượt nhóm của ngươi nào, Silifant.”

Neratin Ceka, người mà giới tính vẫn còn chưa rõ ràng, đã không bỏ phí chút thời gian nào. Khi Skellen cùng các sĩ quan của mình bước vào trong sân, cả đơn vị đã sắp thành hàng nghiêm chỉnh. Không có một cái đầu ngựa hay móng chân nào thò ra lạc lõng. Cú Nâu hắng giọng để lấy trật tự. Đúng là một nhóm đáng gờm, ông ta nghĩ. Ôi, giá mà luật không cấm…Một nhóm như vậy có thể cùng nhau đột nhập vào các vương quốc giáp ranh để cướp, giết, hiếp và reo rắc xung đột…đủ để khiến một người cảm thấy trẻ lại…Ôi, giá mà luật lệ cho phép!

“Thế nào, ngài Skellen?” Dacre Silifant hỏi, gương mặt hơi đỏ với vẻ phấn khích ẩn giấu. “Ngài thấy họ thế nào, Cú Nâu cao quý của tôi?”

Cú Nâu lướt mắt qua từng gương mặt, từng bóng người. Một số ông ta quen biết – chưa thể nói thế là tốt hay xấu. Những kẻ khác ông ta chỉ nghe đến tên, hoặc danh tiếng.

Til Echrade, gã elf trinh sát tóc vàng đến từ Đội Trị An Gemmera. Rispat La Pointe, một trung sĩ đến từ cùng đơn vị. Và một viên ngọc nữa: Cyprian Fripp Trẻ. Skellen đã có mặt tại buổi hành quyết anh trai hắn. Cả hai anh em đều được người ta đồn là có tính cuồng sát.

Đang điềm nhiên ngồi trên một con ngựa cái và dáng hơi khom là Chloe Stitz, một tên trộm chuyên nghiệp, người thỉnh thoảng được thuê bởi Sở Mật Vụ. Cú Nâu nhanh chóng quay đi khỏi đôi mắt ngang tàng và nụ cười xảo quyệt của cô ta.

Andres Vierny, một người Redania và một đồ tể. Stigward, một hải tặc đến từ Quần đảo Skellige. Dede Vargas, một sát thủ điêu luyện. Cabernet Turent, một kẻ giết người đầy đam mê.

Và những người khác nữa. Tất cả đều tương đương nhau. Họ đều giống nhau, Skellen nghĩ. Một hội anh em mà mỗi thành viên đều đã giết ít nhất 5 người. Tất cả đều giống nhau. Cùng động tác, phong thái, cùng kiểu nói chuyện, cung cách đi đứng, ăn mặc.

Và cùng những đôi mắt. Lạnh lùng và thờ ơ, vô cảm như mắt rắn, không bao giờ thay đổi ánh nhìn, kể cả trước những tội ác ghê tởm nhất.

“Thế nào? Ngài Stefan?”

“Không tồi. Một nhóm không tồi, Silifant.”

Dacre lại đỏ mặt và chào theo kiểu Gemmera, đấm tay lên ngực.

“Tuy nhiên,” Skellen nhắc nhở anh ta. “Ta đã đặc biệt yêu cầu một vài người quen với phép thuật. Không sợ phép thuật hay pháp sư.”

“Tôi đã cân nhắc điều đó. Quả thực, có Til Echrade đây! Và người đi bên cạnh anh ta, quý cô yêu kiều trên lưng con ngựa màu hạt dẻ, bên cạnh Chloe Stitz.”

“Lát nữa mang người đó đến chỗ ta.”

Cú Nâu tựa người vào lan can, gõ mấy cái bằng cán roi cầm trên tay. “Xin chào, các quý vị!”

“Xin chào, ngài thanh tra!”

“Nhiều người trong số các vị,” Skellen tiếp tục, một khi những tiếng xin chào đã lịm xuống, “đã từng làm việc với ta, cho ta hay dưới mệnh lệnh của ta. Đối với những ai không biết, hãy để ta giải thích những gì mình trông đợi hay không thể chấp nhận trong mỗi người dưới quyền. Hãy biết rằng ta nói không phải để mình ta nghe.”

“Kể cả ngày hôm nay một số sẽ được phân công nhiệm vụ mà bắt đầu vào sáng mai. Trong lãnh thổ Ebbing. Ta nhắc nhở rằng Ebbing chính thức là một quốc gia độc lập, và chúng ta không có quyền thực hiện những hành động bạo lực ở đó, vậy nên ta yêu cầu các ngươi tiến hành công việc thận trọng và kín đáo. Các ngươi đang đứng trong hàng ngũ những người phục vụ cho Đế chế, nhưng ta nghiêm cấm các ngươi tưởng tượng ra rằng đó là một cái cớ để khoe khoang và coi thường chính quyền địa phương. Ta nghiêm cấm bất kỳ ai được phép có những hành động như vậy. Đã rõ chưa?”

“Rõ, thưa chỉ huy!”

“Ở Rocayne này chúng ta là khách, và ta trông đợi các ngươi sẽ cư xử như những người khách. Ta nghiêm cấm các ngươi được rời bỏ vị trí mà không có lý do chính đáng. Ta nghiêm cấm các ngươi được liên lạc với bất kỳ ai bên ngoài pháo đài này. Các sĩ quan sẽ nghĩ ra cái gì đó để giúp các ngươi đỡ buồn. Ngài Harsheim, ngài Brigden, xin hãy đưa đơn vị đến nơi nghỉ của họ!”

***

“Tôi còn chưa kịp xuống ngựa, thưa       Quý Tòa, khi Dacre túm lấy tay tôi. “Ngài Skellen,” anh ta nói, “muốn nói chuyện với cô, Kenna.” Thế là chúng tôi đi. Cú Nâu đang ngồi vắt chân lên bàn, cán roi gõ lên mũi giày. Và ông ta xổ ra cùng một câu hỏi – liệu tôi có đích thực là Joanna Selborne đã dính dáng đến vụ mất tích con tàu Ngôi sao phương Nam không. Rồi tôi nói với ông ta rằng tôi chẳng cần phải chứng minh cái gì cả. Ông ta bắt đầu cười. “Ta thích những người không cần phải chứng minh gì hết.” Ông ta nói vậy. Rồi ông ta hỏi những khả năng PPS của tôi có phải là bẩm sinh hay không. Khi tôi xác nhận, ông ta trở nên nghiêm trọng và nói, “Ta nghĩ sẽ dùng khả năng của cô để đối phó với lũ pháp sư, nhưng trước hết cô sẽ phải xử lý một người khác, một người không kém phần bí ẩn.”

“Nhân chứng có chắc chắn là thanh tra Skellen đã dùng chính xác những từ đó không?”

“Có. Tôi là một nhà ngoại cảm mà.”

“Xin hãy tiếp tục.”

“Thế rồi một liên lạc viên cắt ngang chúng tôi. Người anh ta bụi bặm và có thể thấy là anh ta đang rất vội. Anh ta có tin khẩn cấp cho Cú Nâu, nên Dacre Silifant dẫn tôi tới chuồng ngựa và nói rằng anh ta có cảm giác tin tức mà người liên lạc viên đã đưa tới sẽ xua chúng tôi lên lưng ngựa trước cả khi đêm xuống. Và anh ta đã đúng, thưa Quý Tòa. Trước khi bất kỳ ai kịp nghĩ đến bữa tối, một nửa đơn vị đã phải yên cương sẵn sàng. Lần đó tôi thoát, họ chọn đưa gã elf Til Echrade theo cùng. Và tôi cũng rất mừng, vì mấy ngày tiếp theo mông đau khủng khiếp do phải ngồi lâu…và ngay lúc đó tôi còn bắt đầu đến kỳ kinh nguyệt…”

“Nhân chứng sẽ không thêm vào những mô tả sống động về cảm giác của mình. Và trả lời đúng chủ đề. Khi nào thì nhân chứng được biết danh tính của “nhân vật bí hiểm” đã được thanh tra Skellen nhắc tới này?”

“Tôi sẽ trả lời, nhưng tôi phải kể theo đúng trình tự, nếu không mọi thứ sẽ trở nên phức tạp tới nỗi Quý Tòa sẽ không thể hiểu được! Vào lúc đấy, những người phải mau chóng lên ngựa trước bữa tối đều là thợ săn. Họ khởi hành từ Rocayne đến Malhoun, và quay về cùng một thiếu niên nào đó…”

***

Nycklar tức giận với chính bản thân mình, tới nỗi cậu ta thực sự chỉ muốn đứng lên và rời đi.

Giá như cậu ta ghi nhớ lời cảnh báo mà những con người khôn ngoan đã nói với mình! Hay thậm chí nếu cậu ta nhớ được thành ngữ, đặc biệt là câu nói về con quạ không biết ngậm mỏ lại! Giá như cậu ta chỉ làm xong việc cần làm rồi quay về nhà ở Ghen Tuông luôn! Nhưng không! Bị kích thích bởi lòng tự trọng, phiêu lưu, cưỡi một con ngựa, và một túi tiền đầy ự, Nycklar đã không thể kháng cự lại cơ hội để tỏa sáng. Thay vì ngay lập tức đi từ Claremont về Ghen Tuông, cậu ta đã ghé thăm Malhoun, nơi nhiều bạn bè của mình đang trú ngụ, nhiều trong số đó là các thiếu nữ cậu ta đang tán tỉnh. Ở Malhoun cậu ta vênh váo như ngỗng đực vào mùa xuân, la ó và cười đùa, cưỡi ngựa dọc con phố. Cậu ta đãi rượu cho cả quán trọ và ném tiền vung vãi mà không thay đổi sắc mặt, như thể mình là hoàng tử, hay ít nhất cũng một bá tước.

Và cậu ta nói.

Cậu ta kể lại những gì đã xảy ra 4 ngày trước ở Ghen Tuông. Cậu ta kể hết, rồi quay sang phiên bản dài dòng, thêm thắt, thổi phồng, rồi cuối cùng là bịa đặt – mà chẳng khiến các thính giả bận tâm tí nào. Các khách quen của quán trọ, dân địa phương, và người mới đến chăm chú lắng nghe. Và Nycklar biết mới nhiều làm sao. Càng ngày cậu ta càng đưa chính bản thân mình vào trung tâm của sáng tác.

Vào buổi tối thứ ba, cái lưỡi khiến cậu ta gặp rắc rối.

Sự im lặng chết người bao trùm trước cảnh tượng những kẻ vừa mới bước vào quán rượu. Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng ủng kêu lách cách, khóa sắt leng keng. Âm thanh nghe như tiếng chuông ngân vang từ trên đỉnh tháp trước khi tai họa ập xuống một ngôi làng.

Nycklar thậm chí còn không kịp có cơ hội đóng vai người hùng. Cậu ta bị lôi ra khỏi quán rượu nhanh tới nỗi có thể nói gót giày chạm xuống sàn nhà được đúng ba lần. Những người thân quen, mà mới ngày trước còn uống rượu bằng tiền của cậu ta, thề thốt bạn bè cho tới chết, giờ im lặng cúi đầu, như thể dưới gầm bàn là những người phụ nữ khỏa thân đang nhảy múa, hay một điều kỳ diệu nào đó khác đang đòi hỏi sự chú ý của họ. Kể cả đại diện của luật pháp đang có mặt trong quán cũng quay mặt vào tường và không hé nửa lời.

Nycklar cũng chẳng hé nửa lời, không hỏi ai, cái gì, nơi nào hay tại sao. Nỗi khiếp đảm đã biến cái lưỡi của cậu ta thành một cục gỗ cứng ngắc.

Họ đặt cậu ta lên ngựa và bắt cưỡi. Trong vài tiếng đồng hồ. Rồi tới một pháo đài với chiến hào và tháp canh. Một khoảnh sân đầy ắp những người lính kiêu căng, ồn ào và vũ trang đầy đủ. Và một thư viện. Ba người ngồi bên trong. Một chỉ huy và hai cấp dưới, có thể thấy rõ ràng ngay lập tức. Người chỉ huy, có phần hơi lùn, da ngăm đen và ăn mặc bảnh bao, nói bằng giọng lịch sự đến bất ngờ. Mồm Nycklar há hốc khi nghe ông ta xin lỗi vì những rắc rối và bất tiện mà mình đã gây ra, và bảo đảm rằng cậu ta sẽ không hề hấn gì cả. Nhưng Nycklar đâu dễ bị lừa. Những người này gợi cho cậu ta nhớ đến Bonhart.

Ấn tượng ban đầu đó hóa ra lại chính xác đến ngạc nhiên. Bởi những người này đang tìm đích danh Bonhart. Nycklar, vì đúng quả thật chính cái lưỡi đã ném cậu vào hoàn cảnh khó khăn này, ngay lập tức bắt đầu nói khi được ra hiệu.

Cậu ta đã được cảnh báo phải nói đúng sự thật và không tô vẽ cái gì. Cậu ta được cảnh báo một cách tử tế, nhưng cứng rắn và có ý nhấn mạnh. Người đàn ông ăn mặc bảnh bao là người đã đưa ra những lời cảnh báo đó, ông ta không ngừng chơi đùa với cây roi cầm trong tay và đôi mắt toát lên vẻ ghê tởm và hiểm ác.

Nycklar, con trai của người thợ đóng quan tài ở làng Ghen Tuông, kể lại sự thật – toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật. Cậu ta kể lại buổi sáng ngày mùng 9 tháng Chín ở Ghen Tuông, khi gã thợ săn tiền thưởng Bonhart tiêu diệt toàn bộ băng Rats, tha mạng cho đúng một kẻ – tên cướp nhỏ tuổi nhất, người được gọi là Falka. Cậu ta kể lại người dân ở Ghen Tuông đã tụ tập như thế nào để chứng kiến Bonhart hành quyết ả tù nhân, nhưng đám đông đã bị lừa, bởi kỳ diệu thay, Bonhart đã không hành quyết Falka – hắn thậm chí còn không thèm tra tấn cô ta! Hắn chẳng làm gì cả, thậm chí cả cái việc mà một người đàn ông làm với vợ mình vào một tối thứ bảy sau khi quay về từ quán rượu – để nói rõ hơn, là vài cái đạp, đôi cái vào mặt – và không gì nữa.

Người đàn ông ăn mặc bảnh bao ngừng chơi với cây roi khi Nycklar kể lại cách mà Bonhart đã cưa đầu những tên cướp của băng Rats trước mặt Falka ra sao, về cách mà hắn giật đứt những cặp khuyên tai vàng ra khỏi từng cái đầu như thể nhặt nho khô khỏi một cái bánh nướng như thế nào. Về Falka, bị trói ở cây cột buộc ngựa, đã nôn thốc nôn tháo khi trông thấy cảnh tượng đó.

Cậu ta kể lại cách mà Bonhart đã gô cổ Falka lại, như thể đóng xích cho chó, và lôi cô ta đến quán Đầu Chimera. Và rồi…

***

“Và rồi,” thằng nhóc nói trong khi cứ liếm môi liên tục, “ngài Bonhart gọi bia, bởi vì ông ấy ra mồ hôi kinh khủng và cổ họng thì bỏng rát. Rồi bất thình lình, ông ấy kêu lên rằng muốn cho ai đó một con ngựa tốt và 5 đồng floren tiền mặt. Ông ấy đã nói vậy đó, chính xác từng từ một. Tôi ngay lập tức tình nguyện để không ai có cơ hội hẫng tay trên, và cũng bởi tôi muốn một con ngựa và ít tiền. Cha tôi uống sạch số tiền kiếm được từ việc đóng quan tài. Vậy nên tôi hỏi ông ấy mình có thể lấy con ngựa nào, chắc là một con của băng Rats chứ hả? Ngài Bonhart nhìn tôi, một cái nhìn khiến tôi lạnh sống lưng, và nói tôi có thể nhận miễn phí một đá vào mông, nhưng phải làm việc nếu muốn có được những thứ còn lại. Tôi có thể làm gì đây? Một con ngựa ngay trong tầm với, nói đúng nghĩa đen luôn, vì đám ngựa của băng Rats đang buộc ngay ngoài sân. Đặc biệt, tôi muốn con ngựa đen của Falka – một con vật đẹp đẽ độc nhất vô nhị. Vậy nên tôi cúi đầu và hỏi mình phải làm gì để có chúng. Và ngài Bonhart đáp rằng tôi phải tới Claremont, tiện thể ghé qua Fano trên đường đi. Trên bất kỳ con ngựa nào mà tôi muốn. Mặc dù ông ấy chắc hẳn biết là tôi đã để mắt đến con ngựa đen, nên ông ấy cấm tôi được lấy nó. Thế nên tôi lấy con ngựa có chấm vàng…”

“Nói về màu ngựa ít thôi,” Stefan Skellen nhắc nhở nó. “Và sự thật chắc chắn nhiều lên. Bonhart đã đưa cái gì cho cậu?”

“Ngài Bonhart đã viết mấy lá thư và dặn tôi phải bảo quản chúng thật tốt. Tôi phải đưa tận tay chúng đến cho người nhận ở Fano và Claremont.”

“Thư à? Chúng viết cái gì?”

“Làm sao mà tôi biết được, thưa ngài? Tôi chưa kịp đọc thì chúng đã bị niêm phong rồi. Niêm phong bằng cái nhẫn của ngài Bonhart.”

“Nhưng cậu có nhớ những lá thư được đưa cho ai không?”

“Vâng, tôi có nhớ. Ngài Bonhart đã bắt tôi nhắc lại 10 lần để khỏi quên. Tôi rời đi không chậm trễ, và đích thân giao những lá thư cho đúng người. Cả hai đều khen rằng tôi là một chàng trai sáng lạn, và quý ngài thương nhân này thậm chí còn cho tôi một xu nữa…”

“Cậu đã giao những lá thư cho ai? Lan man ít thôi!”

“Lá thư đầu tiên được gửi đến ngài Esterhazy, một thợ rèn kiếm và đồ sắt ở Fano. Và lá thư thứ hai được gửi đến ngài Houvenaghel, một thương nhân ở Claremont.”

“Có khả năng nào là họ đã mở thư ra trước mặt cậu không? Có thể là có người đã thốt lên câu gì đó sau khi đọc xong? Nghĩ kỹ đi, nhóc.”

“Tôi không biết. Lúc đó tôi không để ý, và giờ tôi không thể nhớ được…”

“Ola, Mun.” Skellen hất đầu về phía các phụ tá, mà không lên giọng chút nào. “Tụt quần thằng nhóc xuống. Ta muốn để lại khoảng 30 dấu roi da.”

“Tôi nhớ rồi,” thằng nhóc la lên. “Tôi vừa mới nhớ lại!”

“Không gì tốt hơn là hạt dẻ chấm mật ong hay một cái roi quật lên mông” – Cú Nâu nhe răng cười – “để gợi lại ký ức. Bắt đầu nói đi.”

“Ở Claremont, ngài thương nhân Houvenaghel đã đọc to lá thư bởi vì còn một quý ông khác cũng có mặt tại đó – một người halfling bé nhỏ. Ngài Houvenaghel đã bảo với ông ta rằng…ờ…ông ấy nói rằng bất kỳ lúc nào thôi sẽ có một cuộc chạy đua đến ngân hàng, một cuộc đua mà thế giới chưa từng trông thấy bao giờ. Ông ấy đã nói thế đó!”

“Đó là tất cả những gì cậu nhớ được sao?”

“Thề trên mộ mẹ tôi, đó là tất cả những gì tôi nhớ được! Xin đừng đánh tôi, thưa ngài! Hãy rủ lòng thương!”

“Chà, chà, đứng dậy đi. Đừng liếm giày ta! Đây, cầm lấy một xu này.”

“Cảm ơn vạn lần…thưa ngài…”

“Ta đã bảo, đừng liếm giày ta mà lại. Ola, Mun, các ngươi nghĩ sao? Ngân hàng thì liên quan gì…”

“Chạy loạn,” Boreas Mun chợt nói. “Không phải chạy đua, chạy loạn.”

“Đúng rồi,” thằng nhóc kêu lên. “Ông ấy đã nói thế đó! Như thể ngài trực tiếp đứng đó nghe vậy!”

“Chạy loạn và chạy đua!” Ola Harsheim đấm tay vào nhau. “Một mật mã khôn khéo, nhưng cũng không quá phức tạp. Từ “chạy đua”, hay “chạy loạn”, là một lời cảnh báo những kẻ truy dấu hoặc một cuộc tập kích. Bonhart đã cảnh báo rằng họ nên đào tẩu! Nhưng khỏi ai mới được chứ? Chúng ta ư?”

“Ai mà biết được,” Cú Nâu trầm ngâm. “Ai mà biết được. Chúng ta sẽ phải cử người đến Claremont…và cả Fano nữa. Ngươi sẽ chịu trách nhiệm cho việc đó, Ola. Chia đều công việc ra cho cả nhóm…Nghe này, nhóc…”

“Vâng, thưa ngài?”

“Trong khi cậu rời đi để đưa thư cho Bonhart, ta cho là ông ta vẫn ở lại Ghen Tuông chứ hả? Nhưng ông ta đang chuẩn bị để khởi hành? Ông ta có vội không? Ông ta có nói là mình định đi đâu không?”

“Ông ấy không nói. Nhưng ông ấy cũng chưa sẵn sàng khởi hành ngay. Ông ấy đã ra lệnh đem quần áo của mình, mà vấy máu kinh khủng, đi giặt sạch, thế nên ông ấy chỉ mặc mỗi cái áo sơ mi, quần, và thắt lưng đeo kiếm. Tuy nhiên, tôi nghĩ là ông ấy vội. Ông ấy đã giết băng Rats và cắt đầu chúng để lĩnh thưởng, và cần phải nhanh chóng đem chúng đi giao nộp. Và đem nộp luôn cả cái ả Falka mà ông ấy đã bắt sống cho ai đó nữa. Đó là việc của ông ấy mà, phải không?”

“Cái ả Falka này…Cậu có được nhìn rõ cô ta không? Cậu cười cái gì, thằng đần?”

“Ôi, thưa ngài! Tôi có được nhìn rõ cô ta không ư? Ngài có thể chắc chắn! Đầy đủ chi tiết luôn!”

***

“Cởi quần áo ra,” Bonhart nhắc lại. Có thứ gì đó trong giọng nói của hắn khiến Ciri giật mình theo bản năng. Nhưng ham muốn nổi loạn ngay lập tức chiến thắng.

“Không!”

Cô bé thậm chí còn không kịp nhìn chuyển động nắm tay của hắn, mà táng thẳng ngay vào mắt mình. Đôi mắt cô nổ đom đóm và mặt đất rung chuyển, kéo đi dưới chân và đập vào bên hông chợt đau điếng của cô. Má và tai Ciri nóng bừng như lửa – cô nhận ra rằng mình không bị đánh bởi một nắm đấm, mà là một cái bạt tai.

Hắn đứng bên trên cô, nắm tay dứ dứ trước mặt. Cô trông thấy một cái nhẫn ấn tín nặng nề mang hình một cái đầu lâu, mà vừa mới đốt sưng mặt mình như một con ong vò vẽ.

“Bởi vì mi đã không bay mất một cái răng cửa lần này,” giọng hắn lạnh như băng, “nên lần sau mà còn nghe thấy từ “không”, ta sẽ đánh bay cả hai cái luôn. Cởi quần áo ra.”

Cô bé lảo đảo đứng dậy và bắt đầu cởi khóa và cúc áo bằng bàn tay run rẩy. Đám đông ở trong quán trọ Đầu Chimera của Ghen Tuông bắt đầu xì xào, hắng giọng, và nhìn thô lố. Bà chủ quán, một góa phụ của trận hỏa hoạn, cúi xuống quầy rượu và giả vờ như đang tìm cái gì đó.

“Cởi hết mọi thứ ra. Cho đến mảnh vải cuối cùng.”

Mình không ở đây, Ciri nghĩ trong khi trút bỏ quần áo và thẫn thờ nhìn xuống sàn. Không có ai ở đây. Mình thậm chí còn không ở đây.

“Dạng chân ra.”

Mình không ở đây. Chuyện đang xảy ra ngay lúc này không có ý nghĩa gì với mình cả. Không gì cả. Mình không cảm thấy gì hết.

Bonhart cười. “Ta có cảm giác là mi tự đề cao bản thân mình quá rồi đó. Ta phải loại bỏ những ảo tưởng này mới được. Ta bắt mi cởi quần áo ra, đồ ngu, là để ta có thể chắc chắn rằng mi không giấu diếm bất kỳ dấu ấn ma thuật, mề đay hay bùa chú gì trên người cả. Không phải để ta có thể chiêm ngưỡng cái thân hình trần trụi thảm hại của mi. Ta không thể tưởng tượng ra ai lại có thể thích nó cho được. Mi là một con nhãi quắt queo, phẳng lỳ như cái bánh rán và xấu xí như bảy tội lỗi. Kể cả nếu có thích những cái đó đi chăng nữa, ta nghĩ mình thà đi phang một con gà tây còn hơn.”

Hắn bước lại gần hơn và phân loại quần áo của cô bằng ngón chân, nhìn với vẻ xét nét. “Ta bảo tất cả cơ mà! Nhẫn, khuyên tai, dây chuyền, vòng tay!”

Cô nhanh chóng trút bỏ đống trang sức trên người. Với một cú đá, hắn đẩy cái áo khoác xanh viền lông cáo, chiếc khăn quàng sặc sỡ, sợi dây lưng làm từ xích bạc, và đôi găng tay của cô vào một góc.

“Mi sẽ không ăn diện như một con vẹt hay một ả nửa–elves đến từ một cái nhà thổ! Mi có thể mặc số quần áo còn lại. Và các ngươi nhìn cái gì? Ai đó mang cho ta chút đồ ăn đi, đói lắm rồi! Và ông, gã béo ú kia, trông chừng quần áo của ta ở chỗ giặt đó!”

“Tôi là thị trưởng ở đây!”

“Thế thì tốt,” Bonhart gằn giọng. Dưới ánh mắt của hắn, ông thị trưởng của Ghen Tuông trông như gầy đi. “Nếu trong lúc giặt mà đồ của ta bị hỏng, ta sẽ bắt ông phải chịu trách nhiệm. Đi đi! Tất cả những kẻ còn lại, cút hết! Và ngươi, thằng nhóc kia, ngươi vẫn còn đợi ở đây làm gì? Ngươi đã có thư và ngựa đã đóng yên cương sẵn rồi, nên khởi hành đi chứ còn gì nữa! Và nhớ đấy: nếu ngươi không giữ lời, nếu ngươi đánh mất thư hay gửi nhầm địa chỉ – ta sẽ tìm ngươi và khiến cho mẹ ngươi cũng không còn nhận ra ngươi được nữa!”

“Tôi đi ngay đây, thưa ngài!”

***

“Ngày hôm đó,” – Ciri mím môi – “hắn đánh tôi hai lần bằng nắm tay và thắt lưng. Rồi hắn hết hứng. Chỉ ngồi đó và nhìn tôi trong im lặng. Đôi mắt hắn…có gì đó giống như mắt cá.”

“Không lông mày, không lông mi…trông như hai hòn bi nước, mỗi cái chìm giữa một lòng đen. Hắn nhìn tôi bằng cặp mắt đó và im lặng. Nó còn khiến tôi sợ hơn cả bị đánh. Tôi không hề biết ý định của hắn là gì.”

Vysogota giữ im lặng. Chuột chạy qua căn chòi.

“Hắn liên tục hỏi tôi là ai, nhưng tôi không nói gì cả. Như cái hồi bị bắt ở Lòng Chảo trong sa mạc Korath, tôi bỏ trốn vào sâu trong tiềm thức, nếu ông hiểu ý tôi là gì. Nó như thể tôi chỉ là một con búp bê, một con rối gỗ, và tôi vô cảm với mọi thứ xảy ra xung quanh con búp bê này. Như thể tôi đang nhìn xuống từ trên cao. Có quan trọng không nếu hắn đánh tôi, giẫm đạp tôi, cùm cổ tôi lại như một con chó? Đó không phải là tôi. Tôi không hề ở đó…Ông có hiểu không?”

“Ta hiểu.” Vysogota gật đầu. “Ta hiểu, Ciri.”

***

“Lần này, thưa Quý Tòa, là đến lượt chúng tôi. Nhóm của chúng tôi. Neratin Ceka nhận lệnh và Boreas Mun được chỉ định làm người truy dấu. Boreas Mun, thưa Quý Tòa, có thể tìm ra dấu vết của một con cá trong nước, người ta nói vậy. Ông ta đúng là một người truy dấu giỏi! Họ nói rằng ông ta có thể…”

“Nhân chứng không nên đi lạc đề.”

“Cái gì? À, vâng,…tôi biết rồi. Vậy là, chúng tôi đóng yên cương và khởi hành tới Fano. Đó là buổi sáng ngày 16 tháng Chín…”

***

Neratin Ceka và Boreas Mun đi đằng trước, phía sau họ – vai kề vai – là Cabernet Turent và Cyprian Fripp, bám theo là Kenna Selborne và Chloe Stitz, và cuối cùng là Andres Vierny và Dede Vargas. Hai người đó đang nghêu ngao một bài ca người lính kiểu mới, mà đã được sáng tác và phát hành bởi Bộ Chiến Tranh. Kể cả đám thú vật sinh sống trong vùng đất hoang tàn mà đoàn lữ hành đi qua cũng phải rùng mình trước vần điệu cay đắng kinh khủng và sự coi thường nghiêm trọng đối với ngữ pháp cơ bản của bài hát. Nó có tiêu đề Phải, ngay tiền tuyến, và tất cả những khúc hát – có hơn 40 khúc cả thảy – đều bắt đầu bằng những từ này.

Phải, nó xảy ra ở tiền tuyến,

Cái lúc có kẻ mất đầu,

Hay hóa ra lại ngày mai,

Tùy lòng dạ can đảm ra sao.

Kenna khẽ huýt sáo. Cô ta bằng lòng với việc được đi cùng những người bạn tốt đã làm quen trên chuyến hành trình dài từ Aetolia tới Rocayne. Sau khi nói chuyện với Cú Nâu, cô ta đã trông đợi mình sẽ được phân công vào một nhóm ngẫu nhiên nào đó, như cái nhóm của Brigden hay Harsheim. Til Echrade đã được phân vào một nhóm như vậy, nhưng người elves quen biết hầu hết các anh em mới của mình, và họ cũng quen anh ta.

Mặc dù Dacre Silifant đã ra lệnh đi nhanh hết mức có thể, họ vẫn di chuyển với tốc độ vừa phải. Họ là dân chuyên nghiệp. Họ phi nước đại cho đến chừng nào người ta vẫn còn nhìn được họ ở pháo đài, rồi sau đó chậm lại. Phóng như điên có thể phù hợp với mấy đứa nhãi ranh và lũ nghiệp dư, nhưng ai cũng biết rằng, lúc duy nhất cần vội là lúc ta bị chấy!

Chloe Stitz, tên trộm tới từ Ymlac, đã kể với Kenna về lần hợp tác trước đây của cô ta với thanh tra Stefan Skellen. Cabernet Turent và Cyprian Fripp Trẻ ghìm ngựa lại, thường xuyên ngó sang bên và nghe ngóng.

“Tôi biết ông ta rất rõ. Tôi đã từng phục vụ cho ông ta vài lần rồi…”

Chloe hơi vấp khi nhận ra ý nghĩa kép của câu nói vừa rồi, nhưng ngay lập tức nở một nụ cười thoải mái. “Và tôi cũng đã phục vụ rất tốt dưới sự chỉ huy của ông ta.” Cô ta tiếp tục. “Không, Kenna, đừng lo. Đấy không phải là điều bắt buộc đối với Cú Nâu. Ông ta không cưỡng ép tôi – tự tôi đã tìm và chớp lấy cơ hội. Nhưng để rõ ràng, tôi sẽ nói với cô rằng không thể có được sự bảo hộ bằng cách này, không phải với ông ta.”

“Tôi chưa bao giờ làm chuyện gì như thế cả!” Kenna bậm môi và nhìn với vẻ thách thức gương mặt đang mỉm cười của Turent và Fripp. “Tôi không tìm kiếm một cơ hội hay sự bảo hộ. Tôi không dễ bị đe dọa như vậy. Đặc biệt không phải bởi một con gà trống!”

“Đừng biến đây thành một cuộc chọi gà, các quý cô,” Boreas Mun nhắc nhở, ghìm con tuấn mã màu xám lại để chờ Chloe và Kenna. “Hãy nói về chuyện khác đi,” ông ta tiếp tục, đi bên cạnh họ. “Bonhart là không có đối thủ với kiếm trong tay. Tôi sẽ rất mừng nếu hóa ra giữa hắn và ngài Skellen không có thù hằn gì cả – nếu mọi thứ được giải quyết êm thấm.”

“Và tôi cũng không trông đợi phải buộc chặt dây đeo kiếm,” Andres Vierny thú nhận từ đằng sau. “Tôi đã tưởng là chúng ta sẽ lần theo tên pháp sư, bởi vì họ đã cử nhà ngoại cảm Kenna Selborne đây đi cùng. Thế mà giờ chúng ta lại đuổi theo Bonhart và một đứa con gái nào đấy!”

“Bonhart, gã thợ săn tiền thưởng,” – Boreas Mun hắng giọng – “đã có một giao kèo với ngài Skellen. Và hắn đã phá vỡ nó. Mặc dù đã hứa với ngài Skellen rằng sẽ giết đứa con gái, hắn đã tha mạng cho cô ta.”

“Chắc chắn bởi vì có người trả hắn nhiều tiền cho đứa con gái còn sống hơn là Cú Nâu trả cho cái đầu của cô ta.” Chloe Stitz nhún vai. “Thợ săn tiền thưởng là thế đó. Chẳng có chút danh dự nào cả!”

“Bonhart khác,” Fripp Trẻ phản bác, quay mặt lại. “Đặc điểm của hắn đó là không bao giờ nuốt lời.”

“Càng lạ hơn khi hắn lại bắt đầu phá lệ vào lúc này.”

“Nhưng tại sao?” Kenna hỏi, “Tại sao đứa con gái này lại quan trọng như vậy? Tại sao cô ta phải chết, và tại sao phải sống?”

“Chúng ta quan tâm làm gì?” Boreas Mun cau mày. “Chúng ta có lệnh! Và ngài Skellen có quyền đối với những gì chính đáng thuộc về mình. Bonhart lẽ ra nên biến Falka thành cái xác lạnh, nhưng hắn đã không làm. Ngài Skellen yêu cầu phải có người chịu trách nhiệm.”

“Cái gã Bonhart này,” Chloe Stitz lặp lại, hoàn toàn tin tưởng, “chắc chắn được trả nhiều tiền hơn nếu để cô ta sống. Đó là toàn bộ bí mật.”

“Đó cũng chính là suy nghĩ đầu tiên của ngài thanh tra,” Boreas Mun nói, “Bonhart đã được thuê bởi một trong các nam tước của Geso, người mà vô cùng tức giận với băng Rats và hứa hẹn phần thưởng cho bất kỳ ai bắt sống được Falka – để ông ta có thể từ từ tra tấn cô ta cho đến chết. Nhưng hóa ra sự việc lại không như vậy. Chúng ta không biết Bonhart đang để dành Falka cho ai, nhưng rõ ràng là không phải cho tay nam tước đó.”

***

“Ngài Bonhart!” Ông thị trưởng béo ú của Ghen Tuông xông vào quán trọ, thở hồng hộc và đớp không khí. “Ngài Bonhart, đang có vài người vũ trang tiến vào trong làng! Họ cưỡi ngựa!”

“Chà, một chuyện như vậy,” Bonhart vét nốt đĩa bằng mẩu bánh mỳ, “sẽ thực sự kỳ lạ nếu họ lại đi cưỡi khỉ chẳng hạn. Có bao nhiêu?”

“Bốn.”

“Và quần áo của ta đâu?”

“Chỉ vừa mới giặt xong…vẫn chưa phơi khô.”

“Các người có thể xuống địa ngục được rồi đó. Bởi vì ta sẽ phải đi tiếp khách trong cái quần lót này. Dĩ nhiên, khách thế nào thì tiếp thế đó.”

Hắn di chuyển thắt lưng, buộc kiếm lên, nhét gấu quần vào trong ủng, rồi siết chặt dây buộc cổ Ciri và kéo xích. “Đứng lên, con chuột nhắt này.”

Lúc hắn lôi cô bé ra ngoài hiên cũng là lúc bốn kỵ sĩ đến trước quán trọ. Có thể thấy họ đã đi một quãng đường xa qua chốn hoang dã – chăn chiếu, bát đĩa và ngựa đều bám đầy bùn và bụi.

Có bốn người bọn họ, nhưng họ cũng mang theo một con ngựa thồ hàng. Khi trông thấy con ngựa người Ciri nóng bừng lên, mặc dù trời đang rất lạnh. Đó chính là con ngựa trắng của cô bé, vẫn còn đóng nguyên bộ yên cương cũ trên người. Và dải băng buộc đầu, một món quà từ Mistle. Các kỵ sĩ chính là những kẻ đã giết Hotsporn.

Họ dừng lại trước cửa quán trọ. Một người, chắc hẳn là thủ lĩnh, bước lên trước, cưỡi ngựa lại gần và gỡ bỏ chiếc mũ lông chồn trên đầu để chào Bonhart. Làn da hắn rám nắng và gương mặt mang một bộ ria mép trông như có người đã kẻ một đường phía trên môi hắn bằng một mẩu than. Ciri để ý thấy hắn cứ liên tục nhếch môi trên – khiến mình trông lúc nào cũng có vẻ bực tức. Có thể hắn bực thật.

“Xin chào, ngài Bonhart!”

“Xin chào, ngài Imbra. Xin chào, các quý ngài.” Không vội vã, Bonhart buộc xích cổ Ciri vào một cái móc treo ngoài mái hiên. “Xin thứ lỗi cho bộ trang phục thiếu đứng đắn này, nhưng tôi không trông đợi các anh. Các anh đã đi một quãng đường xa đó…Các anh tới Ebbing từ Geso à? Và ngài nam tước tốt bụng thế nào rồi? Ông ấy vẫn khỏe chứ?”

“Ông ấy vẫn tràn đầy sức sống,” người đàn ông rám nắng thờ ơ đáp, rồi lại nhếch môi trên. “Nhưng chúng ta không có thời gian để tán gẫu. Chúng tôi đang vội.”

Bonhart đặt tay lên thắt lưng. “Vậy đừng để tôi làm phiền các anh.”

“Chúng tôi nghe nói ông đã xử xong băng Rats.”

“Đúng vậy.”

“Và theo như lời hứa của ông với ngài nam tước” – người đàn ông rám nắng tiếp tục nhếch môi khi trông thấy Ciri trên ngưỡng cửa – “ông đã không giết Falka.”

“Tôi cho là cũng đúng.”

“Vậy là ông may hết phần chúng tôi rồi.” Người đàn ông liếc nhìn con ngựa trắng. “Thôi cũng được. Chúng tôi sẽ đem đứa con gái về nhà. Rupert, Stavro, bắt lấy nó.”

“Bình tĩnh đã, Imbra.” Bonhart giơ tay lên. “Anh sẽ không đem ai đi hết. Bởi một lý do đơn giản là tôi sẽ không đưa ai cho anh cả. Tôi đã đổi ý rồi. Tôi sẽ giữ lấy đứa con gái vì mục đích riêng.”

Người đàn ông rám nắng, mà Bonhart gọi là Imbra, nghiêng người trên yên ngựa, ho, và khạc một bãi bay xa ấn tượng, gần như chạm đến mấy bậc thang dẫn lên hiên nhà. “Ông đã hứa với nam tước rồi.”

“Tôi đã hứa. Nhưng tôi đã đổi ý.”

“Cái gì? Tôi nghe có đúng không thế?”

“Imbra, tôi không quan tâm anh có nghe thấy cái gì không.”

“Trong ba ngày ông đã được tiếp đón ở lâu đài. Bởi vì lời hứa đã trao cho ngài nam tước, ông đã được ăn uống no say trong ba ngày đó. Thứ rượu vang tốt nhất dưới tầng hầm, công quay, thịt hươu, bánh nướng, cá chó phết kem. Trong ba đêm ông ngủ như một vị vua trên chiếc giường không ai bì được. Và giờ thì ông đổi ý? Có phải không?”

Bonhart giữ im lặng, gương mặt lộ vẻ thờ ơ và chán chường.

Imbra nghiến răng để ngăn mình không nhếch môi lên nữa. “Bonhart, ông nhận ra rằng chúng tôi có thể cướp lấy ả Rats từ ông bằng vũ lực chứ?”

Gương mặt Bonhart, mà nãy giờ chán chường và tủm tỉm, ngay lập tức trở nên tập trung. “Thử đi. Các anh có bốn, tôi có một. Thêm nữa, tôi đang mặc đồ lót. Nhưng với lũ khốn các người thì tôi không cần mặc quần.”

Imbra lại khạc ra, giật dây cương, và quay đầu con ngựa. “Ugh, Bonhart, ông bị làm sao thế hả? Người ta nói ông là một dân chuyên nghiệp đích thực luôn giữ lời kia mà. Nhưng giờ hóa ra lời của ông còn không đáng giá bằng một bãi cứt! Và bởi vì bản chất con người có thể được đánh giá dựa vào lời nói, nên bản thân ông cũng không đáng giá bằng…”

“Cẩn thận đấy,” Bonhart cắt ngang bài diễn thuyết bằng giọng lạnh lùng, tay đặt lên khóa thắt lưng. “Đừng phun ra cái gì quá đáng. Bởi vì nó sẽ rất đau khi tôi nhét lại vào mồm anh…”

“Ông có thể can đảm trước bốn người! Nhưng liệu ông có đủ can đảm trước 14 người hay không? Bởi vì tôi có thể cam đoan rằng nam tước Casadei sẽ không bỏ qua chuyện này đâu!”

“Tôi sẽ nói với anh rằng tự tôi sẽ đến tìm ngài nam tước – nếu như không phải xung quanh ông ta lúc nào cũng có người, trong số đó là phụ nữ và trẻ em. Vậy nên thay vào đó tôi sẽ bảo anh rằng tôi sẽ ở lại Claremont trong vòng 10 ngày. Bất kỳ ai muốn đem Falka đi hay trả thù tôi đều được hoan nghênh tới Claremont.”

“Tôi sẽ tới đó!”

“Tôi sẽ đợi. Giờ thì biến khỏi đây đi.”

***

“Chúng sợ hắn. Vô cùng sợ. Tôi có thể cảm thấy nỗi khiếp đảm toát ra từ người chúng.”

Kelpie hý lên một tiếng và vắt đầu qua lại.

“Chúng có bốn người, vũ trang tận răng. Và hắn chỉ có một mình, trong chiếc quần lót và một cái áo ngắn tay rách rưới. Cảnh tượng đó sẽ thật khôi hài nếu như…nếu như hắn không quá kinh khủng.”

Vysogota nhắm đôi mắt đang nhoèn nước vì gió lại. Họ đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống vùng đầm lầy của Pereplut, gần chỗ mà ông già đã tìm thấy Ciri hai tuần trước. Cơn gió thổi rạp những cây sậy và tạo sóng lăn tăn trên mặt sông.

“Một trong bốn tên,” Ciri tiếp tục trong khi họ để con ngựa uống nước, “có mang một cái nỏ bé trên yên ngựa, và bàn tay hắn hơi bò lại gần nó. Tôi gần như có thể nghe thấy suy nghĩ và cảm nhận nỗi sợ của hắn. “Liệu mình có kịp lên dây không? Để bắn? Và nếu mình quá chậm thì sao?” Bonhart cũng nhận ra cây nỏ và bàn tay đang bò gần đến nó, và thậm chí còn đoán được suy nghĩ của tên kỵ sĩ như tôi đã đoán, chắc chắn vậy. Và tôi cũng chắc là gã kỵ sĩ đó sẽ không kịp lên dây được đâu.”

Kelpie ngẩng đầu lên và bắt đầu hý, hàm răng gặm dây cương.

“Tôi biết rõ hơn. Tôi, người đã rơi vào tay hắn. Tuy vậy, tôi vẫn không hiểu động cơ của hắn là gì. Cuộc đối thoại của chúng gợi cho tôi nhớ lại những gì Hotsporn đã nói lúc trước. Cái tay nam tước Casadei này muốn bắt sống tôi, và Bonhart đã hứa với ông ta là sẽ làm vậy. Nhưng giờ thì Bonhart lại sẵn sàng đối đầu với ông ta vì tôi. Tại sao? Hắn muốn nộp tôi cho người nào đó trả nhiều tiền hơn à? Phải chăng bằng cách nào đó hắn đã khám phá ra bí mật của tôi, danh tính thực sự của tôi? Và phải chăng hắn đang định nộp tôi cho người Nilfgaard?”

“Chúng tôi rời khỏi ngôi làng vào tối hôm đó. Hắn để tôi cưỡi Kelpie. Nhưng tay tôi bị trói trước mặt và hắn luôn giữ chặt sợi xích buộc cổ tôi. Mọi lúc. Chúng tôi đi, gần như không ngừng nghỉ, suốt ngày suốt đêm. Tôi tưởng mình sẽ chết vì kiệt sức. Nhưng thế nào đó mà hắn lại không hề mệt tí nào. Hắn không phải là người. Hắn là hiện thân của quỷ dữ.”

“Hắn đã đưa cô đi đâu?”

“Tới một nơi gọi là Fano.”

***

“Khi chúng tôi tới Fano, thưa Quý Tòa, trời đã tối mịt, tối đến mức mắt không còn nhìn nổi đầu nữa. Đó chỉ mới là ngày 16 tháng Chín, nhưng với một đêm như vậy – mây mù, lạnh lẽo, đáng nguyền rủa – người ta có thể nghĩ đã sang tháng Mười Một rồi cũng nên. Chúng tôi không cần tốn nhiều thời gian để tìm được công xưởng của người thợ rèn, không chỉ bởi vì nó là tòa nhà lớn nhất trong thị trấn, mà cũng bởi đó là nơi duy nhất phát ra tiếng búa đập không ngừng. Neratin Ceka…ngài thư ký không cần phải ghi lại cái tên này đâu, bởi vì tôi không biết là mình đã nói chưa, nhưng Neratin không còn sống nữa, anh ta đã bị giết tại một ngôi làng tên Kỳ Lân…”

“Xin đừng hướng dẫn người ghi chép biên bản. Làm ơn hãy tiếp tục.”

“Neratin gõ cửa. Chúng tôi được hỏi lịch sự, rằng mình là ai và muốn gì. Chúng tôi lịch sự hỏi xin gặp mặt. Họ để chúng tôi vào. Công xưởng của người thợ rèn là một tòa nhà rất đẹp, đồng thời cũng là một pháo đài đích thực – hàng rào bằng cọc gỗ thông, chòi canh bằng gỗ sồi, tường trong bằng gỗ diệp tùng đánh bóng…”

“Tòa không có hứng thú với các chi tiết kiến trúc. Nhân chứng có thể nói tóm gọn lại đi. Nhưng trước hết ta yêu cầu nhân chứng nhắc lại tên của người thợ rèn để ghi vào biên bản.”

“Esterhazy, thưa Quý Tòa. Esterhazy của Fano.”

***

Tay thợ rèn Esterhazy nhìn Boreas Mun một lúc lâu và không hề vội trả lời câu hỏi mình đã được hỏi.

“Có thể Bonhart đã ở đây,” cuối cùng ông ta lên tiếng, tay nghịch ngợm một cái sáo xương treo trên cổ. “Hay có thể là không? Ai mà biết được? Các quý ngài và quý cô, đây là một công xưởng sản xuất kiếm. Với bất kỳ vấn đề nào liên quan đến kiếm, chúng tôi rất sẵn lòng đưa ra một câu trả lời nhanh chóng, trơn tru và kỹ càng. Nhưng tôi không thấy có lý do nào mình phải đi trả lời những câu hỏi liên quan đến các khách hàng.”

Kenna rút một cái khăn mùi soa ra từ ống tay áo và giả bộ như đang sì mũi.

“Có một lý do đấy,” Neratin Ceka đáp lại. “Ông có thể tìm được nó, ngài Esterhazy. Hoặc tôi có thể. Ông có muốn chọn không?” Trái với vẻ nữ tính của Neratin, gương mặt của anh ta có thể nghiêm nghị và giọng nói có thể đe dọa.

Nhưng tay thợ rèn chỉ khịt mũi trong khi nghịch cây sáo. “Chọn giữa hối lộ và dọa nạt? Tôi không muốn. Cả hai lựa chọn đó đều đáng nhổ vào mặt.”

Boreas Mun hắng giọng. “Chỉ một chút thông tin thôi. Thế có quá đáng không? Chúng ta đã quen nhau được một thời gian rồi, ngài Esterhazy, và tên của thanh tra Skellen cũng chẳng lạ lẫm gì…”

“Không lạ,” tay thợ rèn cắt lời. “Không lạ chút nào. Những cuộc điều tra và hành động đi kèm cái tên đó cũng chẳng lạ gì với tôi. Nhưng chúng ta đang ở Ebbing, một vương quốc với chính quyền độc lập của riêng mình. Kể cả nếu chỉ là hình thức. Do vậy, tôi sẽ không nói cho các người cái gì hết. Đi đi. Nếu cần an ủi thì tôi hứa rằng nếu có ai hỏi về các người trong vòng một tuần hay một tháng tới, họ cũng sẽ không biết gì từ tôi hết.”

“Nhưng, ngài Esterhazy…”

“Các người cần nói rõ hơn sao? Đây nhé – Biến khỏi nơi này đi!”

Chloe Stitz rít lên giận dữ, bàn tay của Fripp và Vargas bò về phía chuôi kiếm của mình, và bàn tay của Andres Vierny đặt lên chiếc búa giắt ở thắt lưng anh ta. Neratin Ceka không di chuyển, gương mặt thậm chí cũng không co giật. Kenna trông thấy anh ta liếc mắt về phía chiếc sáo xương. Trước khi họ bước vào đây, Boreas Mun đã cảnh báo rằng âm thanh của chiếc sáo là một tín hiệu để triệu tập lính gác cưỡi chiến mã, những người được công xưởng thuê để làm “thanh tra chất lượng sản phẩm”.

Nhưng Neratin và Boreas đã dự đoán được và lên kế hoạch cho điều này. Họ vẫn còn một quân át chủ bài dự trữ.

Kenna Selborne. Nhà ngoại cảm.

Kenna đã thám thính trong đầu của tay thợ rèn, cẩn thận dò xét mạch đập của ông ta, và thận trọng tiến sâu vào trong tiềm thức. Giờ thì cô ta đã sẵn sàng. Với chiếc khăn bịt mũi – luôn có nguy cơ bị chảy máu – cô ta thao túng ý chí ngạo mạn của tay thợ rèn. Esterhazy bắt đầu khò khè và đỏ ửng. Ông ta bám lấy cạnh chiếc bàn mình đang ngồi lên bằng cả hai tay, như thể sợ rằng nó sẽ bay mất đến nơi nào đó ấm áp – cùng với một đống hóa đơn, một lọ mực, và một cái chặn giấy hình một nymph biển đang ôm hai con sò.

Trật tự, Kenna ra lệnh, không có gì, không có gì đang xảy ra cả. Ông chỉ muốn cho chúng tôi biết điều chúng tôi muốn biết thôi. Ông biết chúng tôi muốn gì mà, và chưa gì ông đã muốn đẩy những câu từ đó ra khỏi mồm rồi. Vậy hãy làm đi. Nhanh nào. Ông sẽ thấy là một khi bắt đầu mở miệng, không còn giọng nói nào vang lên trong đầu nữa, không còn âm thanh đập vào thái dương và màng nhĩ cho đến khi ông không thể chịu nổi. Và cơn co giật ở má sẽ biến mất.

“Bonhart,” Esterhazy cất lời bằng một giọng khàn khàn, mất đi sự rõ ràng trong từng âm tiết, “đã ở đây bốn ngày trước, vào ngày 12 tháng Chín. Ông ta đem theo một đứa con gái, mà ông ta gọi là Falka. Tôi đã trông đợi cuộc viếng thăm của họ, bởi vì hai ngày trước đó tôi đã nhận được một lá thư từ ông ta…”

Một dòng máu đỏ bắt đầu chảy xuống từ lỗ mũi bên trái của ông ta.

Nói đi, Kenna ra lệnh. Nói đi. Kể cho tôi mọi thứ. Rồi ông sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều.

***

Người thợ rèn Esterhazy nhìn Ciri với vẻ tò mò, mà không đứng dậy khỏi cái bàn làm từ gỗ sồi. “Cho con bé.” ông ta đoán trong khi gõ bút lên cục chặn giấy hình thù kỳ dị. “Thanh kiếm mà ông yêu cầu trong lá thư là cho con bé. Đúng chứ, Bonhart? Vậy thì, hãy xem nào…để coi có khớp với những gì ông đã viết không. Cao khoảng 1m7…Chuẩn rồi. Nặng tầm 50 cân…Chúng ta có thể cho con bé nhẹ hơn 50 cân, nhưng đó không phải vấn đề chính. Một đôi bàn tay, như ông đã viết, để vừa với một cái găng cỡ 5…Hãy xem đôi tay đó nào, cô nương…Chà, ông viết đúng đấy.”

“Tôi luôn đúng.” Bonhart nói khô khan. “Ông có mẩu sắt nào tử tế cho chúng không?”

“Trong cái nghề này,” Esterhazy đáp tự hào, “chúng tôi không chào mời bất kỳ thứ gì làm bằng sắt không tử tế. Tôi hiểu là ông yêu cầu một thanh kiếm để chiến đấu, chứ không phải đem trưng bày. Ồ phải, ông đã viết như vậy rồi. Không cần bàn cãi, một món vũ khí cho cô nương đây có thể dễ dàng tìm được. Một thanh kiếm dài 90 phân sẽ là phù hợp với chiều cao và cân nặng này, hàng tiêu chuẩn. Đối với thân hình gọn nhẹ và bàn tay nhỏ nhắn, con bé sẽ cần một cây trường kiếm cỡ bé với 20 phân tay cầm và chuôi kiếm tròn. Chúng tôi cũng có thể cung cấp một thanh Taldaga của elves, hay một thanh đao Zerrikania, hay một thanh Viroledaner…”

“Cho chúng tôi xem hàng đi, Esterhazy.”

“Bộ chúng ta đang có kiến bò trong quần hay sao? Được rồi, vậy thì hãy đi xem…đi xem…đợi đã, Bonhart? Cái quái gì thế? Tại sao ông lại xích cổ nó như vậy?”

“Giữ cái mũi của ông cho chính ông đi, Esterhazy. Đừng xía nó vào nơi không cần xía, kẻo mất đấy!”

Esterhazy nghịch ngợm cây sáo treo trên cổ và nhìn gã thợ săn tiền thưởng mà không sợ hãi hay tôn trọng, tuy nhiên vẫn phải quay đi thật nhanh.

Bonhart vuốt ria mép và hắng giọng. “Tôi,” hắn nói khẽ khàng hơn, nhưng vẫn đầy giận dữ, “không can thiệp vào công việc của ông và những mối quan tâm của ông. Chẳng lẽ ông thấy ngạc nhiên khi tôi trông đợi điều ngược lại hay sao?”

“Bonhart,” – người thợ rèn không run rẩy hay ấp úng – “nếu ông rời khỏi nhà tôi, nếu ông đóng cửa sau lưng lại, tôi sẵn sàng tôn trọng quyền riêng tư của ông, bí mật những mối quan tâm của ông, và chi tiết nghề nghiệp của ông. Và tôi sẽ không xía mũi vào chúng, ông có thể chắc chắn. Tuy nhiên, ở trong nhà tôi, tôi không cho phép nhân phẩm con người bị chà đạp. Ông có hiểu không? Phía sau cánh cửa kia, ông có thể kéo lê con bé này đằng sau ngựa nếu thích. Nhưng ở trong nhà tôi ông sẽ tháo cái vòng cổ đó ra. Ngay lập tức.”

Bonhart nắm lấy cái vòng cổ và nới lỏng nó, nhưng hắn không quên giật nó một cái thật mạnh đến mức Ciri suýt ngã.

Esterhazy coi như chưa trông thấy gì và bỏ tay ra khỏi cái sáo. “Thế tốt hơn rồi đấy,” ông ta nói. “Đi nào.”

Họ đi qua một phòng tranh nhỏ tới một cái sân khác hơi bé hơn, nối liền với phía sau lò rèn ở một bên và một vườn cây ở phía bên kia. Bên dưới một mái nhà được đỡ bởi những cây cột chạm trổ là một cái bàn nơi người hầu đang chờ, vừa mới bày biện xong vài thanh kiếm. Esterhazy ra hiệu cho Bonhart và Ciri lại gần cái bàn.

“Xin hãy xem đi, đây là những gì tôi có thể chào mời.”

Thế là họ xem.

“Đây,” – Esterhazy chỉ vào dãy kiếm dài xếp trên bàn – “chúng ta có các sản phẩm của tôi, chủ yếu đều được rèn ở nơi này. Ông có thể thấy cái móng ngựa, biểu tượng của tôi. Giá từ 5 đến 9 floren, bởi vì mỗi thanh kiếm đều là hàng tiêu chuẩn. Mặt khác, ở đằng này, chúng ta có những thanh mà tôi chỉ lắp ráp hay mài bén. Đa phần chúng đều là hàng nhập khẩu. Mà ông có thể nhận ra nhờ dấu hiệu riêng của người thợ rèn. Con dấu hình búa bắt chéo là từ Mahakam, con dấu hình đầu đội vương miện hay một con ngựa là từ Poviss, và con dấu hình mặt trời là từ những công xưởng in ấn nổi tiếng của Viroleda. Giá khởi điểm là 10 floren.”

“Thế nó dừng tại đâu?”

“Còn tùy. Ví dụ, nhìn cây Viroledaner đẹp đẽ này xem.” Esterhazy nhấc thanh kiếm lên khỏi bàn, cúi chào nó, rồi thủ thế và thực hiện một động tác tay và cẳng tay phức tạp có tên Đánh lừa thiên thần. “Nó giá 15 floren. Một tác phẩm cũ kỹ, hàng sưu tầm. Có thể thấy là nó được đặt làm. Hàng chữ khắc trên kiếm ám chỉ rằng nó dành cho một người phụ nữ.” Ông ta xoay thanh kiếm, giữ sao cho họ có thể trông thấy phần dẹt của lưỡi kiếm. “Những ký tự truyền thống mô tả cách sử dụng một thanh Viroledaner. ‘Không rút khỏi vỏ mà không lý do, không tra lại vỏ mà không danh dự’. Ha! Ở Viroleda người ta vẫn còn khắc những dòng chữ như vậy. Nhưng trên khắp vương quốc, những lưỡi kiếm này đều được rút bởi những tên lừa đảo và lũ ngu đần. Và cũng như danh dự của vương quốc đã đi xuống, giá cả cũng phải tương tự, bởi những ngày này hiếm người cần…”

“Đừng nói nhiều quá, Esterhazy. Đưa thanh kiếm cho con bé đi, nó nên thử cầm trong tay. Cầm lấy món vũ khí đi, con nhóc.”

Ciri nhận lấy thanh kiếm và ngay lập tức cảm thấy bàn tay nắm chắc xung quanh cán kiếm. Trọng lượng của nó như chảy ra và mời gọi cô bé thủ thế và tấn công.

“Một thanh trường kiếm cỡ nhỏ,” cô giải thích thừa thãi với Esterhazy. Cô biết cách nắm cán kiếm dài, với 3 ngón tay đặt lên chuôi.

Bonhart bước hai bước ra sau khoảng sân. Hắn rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ và làm một động tác cắt qua không khí. “Vào đây!” hắn nói với Ciri. “Giết ta đi. Mi có một thanh kiếm. Mi có một cơ hội. Tận dụng đi, bởi mi sẽ không có lần thứ hai một sớm một chiều đâu.”

“Ông điên rồi à?”

“Im miệng đi, Esterhazy.”

Cô bé lừa hắn bằng một cái liếc mắt, đánh lạc hướng hắn bằng một cái nhún vai, rồi tấn công như một tia chớp từ bên trái. Lưỡi kiếm đánh trúng thế phản đòn của hắn, mà mạnh tới mức Ciri vấp chân và phải nhảy lùi lại, đập hông vào cạnh chiếc bàn trưng bày. Cố giữ thăng bằng, cô bé hạ kiếm xuống theo bản năng – cả hai đều biết rằng vào giây phút này, nếu muốn, hắn có thể giết cô một cách dễ dàng.

“Các người điên hết rồi hay sao?” Esterhazy cao giọng, cây sáo lại nằm trong tay người đàn ông nhìn giống gnome. Người hầu và công nhân xung quanh nhìn với vẻ choáng váng.

“Ném thanh sắt đi.” Bonhart nói, mắt không rời khỏi Ciri. Hắn không thèm để tâm chút nào tới người thợ rèn. “Ta bảo, ném đi. Bằng không, ta sẽ chặt cụt tay mi!”

Sau một giây lưỡng lự, cô bé vâng lời.

Bonhart mỉm cười u ám. “Ta biết mi là ai, con rắn độc à. Nhưng ta sẽ bắt mi tự thú nhận. Bằng lời nói hay hành động! Ta sẽ bắt mi tự thú nhận. Và rồi ta sẽ giết mi.”

Esterhazy rít lên như thể có người làm đau mình.

“Và thanh kiếm đó,” – Bonhart liếc nhìn nó – “là quá nặng cho mi. Vậy nên mi mới quá chậm. Mi chậm như một con ốc sên đang mang bầu vậy. Esterhazy! Thứ mà ông đưa cho nó phải nặng quá ít nhất là 1 lạng.”

Người thợ rèn tái nhợt. Ánh mắt ông ta đảo giữa cô bé và Bonhart, liếc qua liếc lại, và gương mặt lộ vẻ kỳ lạ. Cuối cùng, ông ta gật đầu với một phụ tá và ra lệnh nho nhỏ.

“Tôi có một thứ,” ông ta nói chậm, “có thể khiến ông hài lòng, Bonhart.”

“Vậy tại sao không cho tôi xem luôn ngay từ đầu?” tên thợ săn tiền thưởng làu bàu. “Tôi đã viết là cần một thứ độc nhất vô nhị. Lẽ nào ông nghĩ rằng tôi không có tiền trả cho một thanh kiếm tốt hơn sao?”

“Tôi biết ông có thể trả được cái gì,” Esterhazy nhấn mạnh. “Tôi vừa biết chỉ mới vài phút trước. Và tại sao tôi không cho ông xem ngay từ đầu ư? Tôi không thể biết được ông sẽ đưa ai tới…bị xích cổ và đeo vòng. Tôi không thể tưởng tượng nổi thanh kiếm dành cho ai hay vì mục đích gì. Nhưng giờ thì tôi biết hết rồi.”

Người phụ tá quay lại, mang theo một cái hộp trưng bày dài.

“Lại đây, cô gái,” Esterhazy nói khẽ. “Nhìn đi.”

Ciri lại gần. Cô nhìn. Và trầm trồ.

***

Cô rút thanh kiếm ra bằng một động tác nhanh như cắt. Ánh lửa của lò sưởi đỏ rực và lấp lánh trên đường viền uốn lượn của lưỡi kiếm.

“Đây chính là nó,” Ciri nói. “Ông nghĩ sao? Đương nhiên là ông có thể cầm thử nếu muốn. Nhưng cẩn thận, nó còn sắc hơn dao cạo. Ông có thể cảm nhận cán kiếm bám vào lòng bàn tay như thế nào không? Nó được làm từ da của một con cá dẹt, mà có một ngòi chích độc ở đuôi.”

“Một con cá đuối.”

“Có thể. Con cá này có những cái răng rất nhỏ mọc trên da, nên cán kiếm không bao giờ trượt khỏi tay ông, kể cả khi đổ mồ hôi. Nhìn những gì khắc trên lưỡi kiếm đi.”

Vysogota nghiêng tới trước và nheo mắt lại.

“Một hình mandala của người elves,” ông nói sau một hồi và ngước lên. “Một Blathan Caerme, hay vòng hoa của định mệnh: hoa sồi, trân châu và kim tước tạo kiểu. Một tòa tháp bị sét đánh – biểu tượng của hỗn mang và hủy diệt trong văn hóa của Giống Loài Cổ Xưa…Và trên đỉnh tháp…”

“Một con chim nhạn,” Ciri kết luận. “Zireael. Tên tôi.”

***

“Quả thực, không tồi,” Bonhart nói. “Một vũ khí của gnome – có thể nhận ra ngay tức thì. Chỉ có người gnome mới rèn được sắt màu tối như vậy. Chỉ có người gnome mới mài được lưỡi kiếm uốn lượn như lửa, và chỉ có người gnome mới phá được mối hàn để tối giản trọng lượng…Thú nhận đi, Esterhazy. Đây là hàng nhái có đúng không?”

“Không,” người thợ rèn nói. “Một nguyên mẫu. Một thanh gwyhyr thực sự của gnome. Lưỡi kiếm đã 200 năm tuổi rồi. Dĩ nhiên là nó mới được hoàn thiện gần đây, nhưng tôi sẽ không gọi nó là hàng nhái. Những người gnome ở Tir Tochair đã làm ra nó theo đơn đặt hàng của tôi. Theo đúng các kỹ thuật, phương pháp và hoa văn cổ truyền.”

“Chết tiệt. Tôi có thể sẽ không đủ tiền trả cho thanh kiếm này mất. Ông muốn bao nhiêu?”

Esterhazy im lặng trong một lúc. Biểu cảm trên gương mặt ông ta khó hiểu vô cùng. “Tôi không muốn gì hết, Bonhart.” Cuối cùng ông ta nói thẳng. “Đó là một món quà. Để hoàn thành những gì cần phải hoàn thành.”

“Cảm ơn,” Bonhart đáp lại, thực sự ngạc nhiên. “Cảm ơn ông, Esterhazy. Một món quà vương giả, thực sự vương giả…tôi chấp nhận. Và tôi mắc nợ ông.”

“Ông không nợ gì cả. Thanh kiếm là để cho con bé, không phải cho ông. Lại đây, cô gái với chiếc vòng cổ. Hãy nhìn những biểu tượng khắc trên lưỡi kiếm đi. Cô không hiểu, dĩ nhiên rồi. Nhưng tôi sẽ nói cho cô. Nhìn này. Vòng tròn vận mệnh bị gấp khúc, nhưng nó dẫn tới tòa tháp ở đây. Tới sự hoang tàn, tới sự phá hủy của trật tự. Và trên tòa tháp, cô có thấy không? Một con chim nhạn. Biểu tượng của hy vọng. Cầm lấy thanh kiếm này đi. Cầu cho nó sẽ hoàn thành được những gì phải hoàn thành.”

Ciri nhẹ nhàng vươn tay ra và vuốt ve thanh kiếm u ám với lưỡi sáng như một chiếc gương lấp lánh.

“Cầm lấy nó đi,” Esterhazy từ tốn nói, nhìn Ciri với đôi mắt mở to. “Cầm lấy đi. Cầm lấy nó lên tay đi, cô gái. Cầm…”

“Không,” Bonhart chợt gầm lên. Hắn nhảy tới, nắm lấy vai Ciri và thô bạo đẩy cô bé sang bên. “Tránh ra!”

Ciri ngã xuống và những hòn sỏi dưới đất cắm vào lòng bàn tay đau đớn.

Bonhart đóng sầm nắp hộp lại. “Chưa tới lúc,” hắn gầm gừ. “Không phải ngày hôm nay! Mi chưa sẵn sàng.”

“Dĩ nhiên rồi,” Esterhazy đồng tình và nhìn vào mắt hắn. “Phải, dĩ nhiên là con bé chưa sẵn sàng. Thật đáng tiếc.”

***

“Chẳng có mấy thông tin hữu ích trong tâm trí tay thợ rèn, thưa Quý Tòa. Chúng tôi ở đó vào ngày 16 tháng Chín, ba ngày trước trăng tròn. Nhưng trên đường quay về Rocayne từ Fano, chúng tôi bắt gặp Ola Harsheim, đang dẫn theo 7 người – phần còn lại của đơn vị. Bởi vì ngày hôm trước, ngày 15 tháng Chín, đã có một cuộc thảm sát ở Claremont…về vấn đề này chắc tôi không cần phải nói nữa, vì Quý Tòa hẳn đã biết về vụ thảm sát ở Claremont…”

“Xin hãy cứ khai mà không cần lo lắng xem tòa biết cái gì.”

“Bonhart đã đi trước chúng tôi một ngày. Vào ngày 15 tháng Chín hắn đã đem Falka tới Claremont…”

***

“Claremont,” Vysogota nhắc lại. “Ta biết thành phố đó. Hắn đã đưa cô tới chỗ nào?”

“Tới một ngôi nhà lớn nằm giữa khu chợ quảng trường. Với cột chống và mái vòm trước cổng. Ông có thể thấy ngay rằng một người giàu có đang sống tại nơi này…”

***

Những bức tường của căn phòng được bao phủ bởi thảm thêu và tranh vẽ cực kỳ tinh xảo, miêu tả những khung cảnh trong tôn giáo, cảnh săn bắn hay cuộc sống thôn dã có phụ nữ ở trong. Nội thất bằng đồng lấp lánh, và thảm trải dày tới nỗi chân lún đến tận mắt cá nếu bước qua. Nhưng Ciri không có thời gian để mắt đến những chi tiết này bởi Bonhart băng qua căn phòng thật nhanh, kéo theo sợi xích của cô bé.

“Xin chào, Houvenaghel.”

Những tia nắng bảy màu chiếu xuyên qua một ô cửa sổ bằng kính và soi tỏ một bức tranh vẽ cảnh săn bắn. Đằng trước bức tranh là một người đàn ông to lớn, cao ráo, mặc một chiếc áo khoác thêu chỉ vàng và một cái áo thụng lông thú dài đang đứng. Dù đang ở độ tuổi sung mãn, đầu ông ta trọc lốc và má xệ xuống như một con chó bull.

“Xin chào, Leo.” Ông ta nói. “Và cô, cô…”

“Cô nương đây,” Bonhart chỉ vào sợi xích và chiếc vòng cổ, “không cần phải được chào.”

“Lịch sự có mất gì đâu.”

“Tiết kiệm được thời gian.” Bonhart giật xích, lại gần người đàn ông, và vỗ lên lớp mỡ trên bụng ông ta một cách vô tư. “Ông đã tăng cân lên nhiều đấy,” hắn nói. “Houvenaghel, phải nói thật là nếu ông đứng ngáng đường thì nhảy qua còn dễ hơn là đi vòng để tránh.”

“Cuộc sống tốt lành.” Houvenaghel nói vui vẻ. “Chào mừng, Leo. Thật tuyệt khi được đón tiếp ông, bởi hôm nay tôi đang vô cùng vui vẻ. Việc làm ăn thuận lợi tới nỗi ta gần như muốn đập gỗ – tiền cứ chảy vào không ngừng! Để tôi cho ông một ví dụ mới nhất, ngày hôm nay tôi đã mua được từ một tay đại úy Nilfgaard, một sĩ quan quân nhu, một chuyến hàng tiếp tế từ tiền tuyến – 6 ngàn cây cung. Tôi có thể bán lại giá gấp 10 lần số tiền mua vào cho đám thợ săn, trộm cướp, elves, và các thể loại chiến binh tự do khác. Tôi cũng vừa mua một tòa lâu đài với giá cắt cổ từ một quý tộc…”

“Ông cần một tòa lâu đài làm cái quái gì?”

“Tôi phải sống cho xứng chứ. Nói lại, việc làm ăn đang rất thuận lợi. Có một thứ tôi thực sự nợ ông. Một con nợ có vẻ vô vọng vừa mới trả tiền. Ngay mấy phút trước thôi. Tay hắn run bần bật. Hắn trông thấy ông và nghĩ rằng…”

“Tôi biết hắn nghĩ cái gì. Ông đã nhận được thư của tôi chưa?”

“Rồi.” Houvenaghel nặng nề ngồi xuống, bụng đập vào cạnh bàn khiến cốc chén rung rinh. “Và tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Ông chưa xem qua tỉ lệ à? Con bé đúng thật là đã kéo được một lượng khán giả đông đến…Họ đang ở ngoài đấu trường sẵn rồi. Bên thu ngân đang rủng rỉnh…Ngồi xuống đi, Leo. Chúng ta có thời gian. Nói chuyện nào, uống tí rượu đi…”

“Tôi không muốn rượu của ông. Mà chắc chắn là đã bị đánh cắp từ một đoàn xe chuyên chở của Nilfgaard.”

“Ông đang đùa rồi. Đây là Est Est của Toussaint, và những quả nho đã được chuẩn bị từ cái hồi Hoàng đế Emhyr nhân từ của chúng ta vẫn còn là một thằng nhóc con, ị đùn trong cái bỉm bông bé nhỏ. Một năm tốt đối với rượu vang…Mừng sức khỏe của ông, Leo.”

Bonhart nâng cốc trong im lặng.

Houvenaghel bắt đầu tặc lưỡi khi nhìn sang Ciri với vẻ dò xét. “Vậy ra đây chính là con hươu ngây dại đó sao,” cuối cùng ông ta nói. “Mà bức thư đã hứa hẹn là chắc chắn sẽ mang đến một màn giải trí ra trò? Tôi có nghe nói là Windsor Imbra đang ở trong thành. Và rằng anh ta có mang theo vài tên côn đồ cùng với mình…”

“Hàng của tôi đã bao giờ làm ông thất vọng chưa, Houvenaghel?”

“Chưa, đúng vậy. Nhưng tôi cũng đã không nhận được gì từ ông trong một khoảng thời gian lâu rồi.”

“Giờ tôi không còn làm việc thường xuyên như trước nữa. Tôi đang tìm một cơ hội để giải nghệ.”

“Điều đó cần đến một sự nhanh nhạy nhất định để hoàn thành. Tôi có thể biết vài cách…muốn nghe không?”

“Vì không còn trò gì khác.” Bonhart chuyển mình và gác chân lên một cái ghế, bắt Ciri phải ngồi xuống.

“Ông đã bao giờ nghĩ đến việc di cư lên phương bắc chưa? Tới Cintra, hay vùng Chân Dốc của Yaruga? Ông có biết rằng bất kỳ ai muốn kéo lên đó và định cư ở những nơi đã bị chinh phạt đều sẽ được Đế chế cấp cho một mảnh đất rộng 4 hécta không? Và 10 năm miễn thuế?”

“Tôi,” tên thợ săn tiền thưởng điềm tĩnh đáp lời, “không muốn sở hữu một trang trại. Tôi không thể đào đất hay nuôi gia súc được. Tôi quá nhạy cảm. Chỉ cần nhìn thấy giun đất hay phân là tôi sẽ nôn ngay.”

“Cũng như tôi.” Houvenaghel vặn vẹo quai hàm. “Nói tổng thể, thứ duy nhất tôi chấp nhận được từ ngành nông nghiệp đó là chế rượu. Số còn lại thì thật ghê tởm. Họ nói rằng nông nghiệp là xương sống của nền kinh tế và đảm bảo phát triển. Tôi lại cho nó là không xứng đáng và sỉ nhục khi ám chỉ rằng của cải của mình phải dựa vào thứ gì đó bốc mùi như cứt. Tôi đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Không việc gì phải cày ruộng hay nuôi gia súc. Chỉ cần sở hữu mảnh đất là đủ rồi. Nếu phát triển hợp lý, ông có thể thu được một khoản tiền cho thuê kha khá. Tin tôi đi, thế là đủ sống rồi. Phải, tôi đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này, vậy nên câu hỏi về việc di cư lên phía bắc của tôi vẫn giữ nguyên. Bởi vì ông thấy đó, Bonhart, tôi có một công việc cho ông ở đấy. Một công việc cố định, trả lương hậu hĩnh, và vô cùng dễ dàng đối với ông. Và nó cũng rất phù hợp với ông nữa: không phân, không giun đất.”

“Tôi sẵn sàng nghe đây. Mà không xen ngang, dĩ nhiên rồi.”

“Với một chút đầu óc kinh doanh và một khoản đầu tư nhỏ, ta có thể tập hợp được vài điền trang khá lớn từ số đất mà Đế chế cung cấp cho những người di cư.”

“Tôi hiểu.” Tên thợ săn tiền thưởng cắn ria mép. “Tôi hiểu ý định của ông. Tôi đã lường trước được một vài bước đi của ông rồi. Ông cho rằng sẽ không có khó khăn sao?”

“Phải, trừ hai ngoại lệ. Đầu tiên, chúng ta phải thuê người đóng giả làm dân di cư và nhận đất. Nhưng vì tôi đã lo chuyện đó rồi, chỉ có khó khăn còn lại mới phải nhờ đến ông thôi.”

“Tôi nghe đây.”

“Một vài kẻ định cư sẽ nhận đất và rồi không muốn từ bỏ chúng. Họ sẽ quên đi cái bản hợp đồng đã ký với tôi và số tiền nhận được từ tôi. Ông không biết bản chất con người ta có thể lừa lọc, vô tâm và thối nát đến thế nào đâu.”

“Tôi tin là như vậy.”

“Họ phải bị thuyết phục rằng dối trá không thể tồn tại lâu được. Rằng mình sẽ bị trừng phạt. Đó là lúc cần đến ông.”

“Nghe có vẻ tốt.”

“Nó tốt hệt như nghe vậy. Tôi đã từng thử nghiệm rồi. Theo sau đợt sát nhập chính thức Ebbing vào Đế chế, khi số đất ấy được phân chia. Và về sau, khi luật thuế trong thành phố bắt đầu có hiệu lực. Như Claremont, cái thành phố bé nhỏ này, nằm trên đất của tôi, thế nên nó thuộc về tôi. Cả khu vực này thuộc quyền sở hữu của tôi. Cho đến tận đường chân trời xanh–xám mờ ảo. Đó đều là của tôi. Một trăm năm mươi hécta. Hécta của Đế chế, không chia cho cái nông trại nào hết. Đó là gần mười ngàn yoke. Hoặc mười tàm ngàn chín trăm tính theo đơn vị tiêu chuẩn.”

“Ôi cái vương quốc vô luật, cận kề cái chết,” Bonhart ngâm nga một cách mỉa mai. “Một đế chế nơi ai cũng trộm cắp rồi sẽ phải sụp đổ. Ích kỷ và tham lam là điểm yếu của nó.”

“Và cũng chính là sức mạnh của nó.” Houvenaghel nói. “Ông, Bonhart, đã nhầm trộm cắp với kinh doanh rồi.”

“Quá thường xuyên,” tên thợ săn tiền thưởng điềm tĩnh thú nhận.

“Vậy chúng ta có hợp tác không đây?”

“Chúng ta có đang chia chác những vùng đất trên phương bắc sớm quá không? Chẳng phải chúng ta cứ nên chắc ăn và đợi cho đến khi Nilfgaard chiến thắng xong đã?”

“Chắc ăn? Đừng ăn nói khôi hài thế. Kết quả của cuộc chiến này đã được phân định rồi. Chiến tranh được đánh thắng bằng tiền. Đế chế có thứ mà phương Bắc không có.”

“Sẵn nói đến tiền…”

“Xong xuôi cả rồi.” Houvenaghel lục lọi đống văn bản trên bàn. “Đây là một tờ hóa đơn ngân hàng cho 100 floren. Đây là bản hợp đồng cho khoản chuyển nhượng từ nhà Varnhagen của Geso đến tôi, dựa trên phần thưởng cho cái đầu của lũ cướp. Làm ơn hãy ký vào đây. Cảm ơn. Một phần trăm tiền lãi cho ý tưởng thuộc về ông, nhưng biên lai vẫn chưa viết xong, tiền vẫn đang vào. Người ta đặc biệt quan tâm đến con bé, Leo. Đặc biệt. Những người dân thị trấn của tôi luôn cảm thấy buồn chán và khổ sở vô cùng.” Ông ta tạm ngừng và liếc nhìn Ciri. “Tôi thành thực hy vọng là ông đã không nhầm về người này. Rằng con bé thực sự có thể cho một màn giải trí ra trò…rằng con bé sẽ hợp tác vì mục đích chung là lợi nhuận…”

“Đối với nó,” – Bonhart nhìn Ciri thờ ơ – “chẳng có lợi nhuận gì ở đây cả. Ông biết điều đó mà.”

Houvenaghel nhăn mặt và nhìn có vẻ phật ý. “Chết tiệt, thật tồi tệ cho con bé nếu biết được! Lẽ ra ông không nên kể với nó! Ông bị sao thế hả Leo? Thế nếu nó không muốn giải trí thì sao, thế nếu nó hóa ra lại không đáng tin và nham hiểm thì sao? Làm gì lúc đó bây giờ?”

Nét mặt Bonhart không hề thay đổi. “Lúc đó,” hắn cất lời, “chúng ta sẽ để mặc con bé trong đấu trường và thả chó ra. Chúng, như tôi vẫn nhớ, luôn đáng tin cậy và rất giải trí.”

***

Ciri im lặng trong một lúc lâu, xoa bên má bị biến dạng.

“Tôi bắt đầu hiểu,” cuối cùng cô tiếp tục. “Tôi bắt đầu hiểu chúng muốn tôi làm gì. Tôi căng thẳng, sẵn sàng bỏ trốn ngay cơ hội đầu tiên…bất chấp rủi ro. Nhưng chúng làm gì cho tôi cơ hội. Chúng canh giữ tôi rất cẩn thận.”

Vysogota giữ im lặng.

“Chúng lôi tôi xuống cầu thang. Khách khứa của cái gã Houvenaghel béo ú này đang đợi ở đó. Lại lần nữa, một lũ dị hợm! Tất cả những kẻ quái đản như vậy đến từ chỗ quái nào thế, hả Vysogota?”

“Các cô nhân giống. Chọn lọc tự nhiên.”

***

Kẻ đầu tiên cực kỳ lùn và mập mạp. Ông ta trông như một người halfling hơn là một con người, và thậm chí còn ăn mặc như một người halfling – khiêm tốn, tử tế, gọn gàng trong bộ trang phục xanh lá. Kẻ còn lại, mặc dù nhiều tuổi, đang diện một bộ quần áo và tác phong của một quân nhân. Hắn đeo một thanh kiếm, và trên vai chiếc áo khoác da đen lấp lánh một cây trâm bạc hình một con rồng với đôi cánh dơi. Một người phụ nữ tóc vàng mảnh mai, với sống mũi hơi cong và đôi môi mỏng. Chiếc váy màu hồ trăn của bà ta có viền cổ rất trễ. Đây có lẽ không phải là một ý tưởng hay ho, vì chẳng có mấy ngực để mà khoe, ngoại trừ nếp nhăn và lớp da khô, nứt nẻ như giấy, được che lại bởi một lớp trang điểm dày.

“Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cao quý,” Houvenaghel giới thiệu. “Ngài Declan aep Maelchlad Ros, đại úy trực thuộc Quân dự bị của Hoàng đế Nilfgaard. Ngài Pennycuick, thị trưởng Claremont. Và đây là ngài Leo Bonhart, người anh họ và chiến hữu lâu năm của tôi.”

Bonhart chào cứng nhắc.

“Vậy ra đây chính là tên cướp bé nhỏ sẽ giải trí cho chúng ta hôm nay,” hầu tước phu nhân cất lời bằng đôi môi mỏng và cặp mắt xanh nhạt dán vào Ciri. Giọng bà ta nghe khàn, choáng váng, và run sợ. Nó toát lên vẻ dâm dục. “Ta phải nói là, không được xinh cho lắm. Nhưng cũng không tồi…ta cho rằng nó là một…cơ thể đẹp.”

Ciri giật mình và đẩy bàn tay đang duỗi ra của hầu tước phu nhân, người đầy phẫn nộ và rít lên như rắn.

“Xin đừng chạm,” Bonhart nói lạnh lùng. “Đừng cho ăn. Đừng chọc tức. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho bất cứ hậu quả nào nếu bà không nghe theo lời cảnh báo của tôi.”

“Cơ thể,” – hầu tước phu nhân liếm môi, phớt lờ hắn – “luôn có thể bị trói vào giường, khiến việc sử dụng nó dễ dàng hơn. Ông định lấy đi thú vui của ta sao, ngài Bonhart? Hầu tước và ta rất thích những cơ thể như này, nhưng ngài Houvenaghel sẽ quở trách nếu chúng ta bắt đi lũ trẻ con nông dân và chăn cừu trong vùng. Hầu tước không còn cách nào để săn trẻ con nữa. Ông ấy chạy không được nhanh, vì bệnh hạ cam và mụn nhọt bùng phát mỗi khi ông ấy chạy…”

“Đủ rồi, đủ rồi, Mathilda.” Houvenaghel nói nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng, khi trông thấy vẻ ghê tởm trên gương mặt Bonhart. “Chúng ta phải ra đấu trường. Ngài thị trưởng vừa mới báo cáo rằng Windsor Imbra đã tới thành phố cùng một đoàn tùy tùng của nam tước Casadei. Tới lúc chúng ta xuất phát rồi.”

Bonhart lôi ra một cái lọ tí hon từ trong túi, lấy ống tay áo lau đi bề mặt mã não của một cái bàn nhỏ, và đổ một ít bột trắng lên đó. Hắn kéo sợi xích gắn với vòng cổ của Ciri.

“Mi biết cách dùng không?”

Ciri nghiến răng.

“Hít vào bằng mũi. Hoặc khạc một ít nước bọt lên ngón tay để ướt rồi xoa nó vào lợi.”

“Không!”

Bonhart không thèm quay đầu lại. “Hoặc là mi tự làm,” hắn nói nhẹ nhàng, “hoặc ta sẽ làm cho, nhưng theo cách để mọi khán giả có mặt đều thấy hài hước. Cơ thể mi không chỉ có tuyến chất nhờn ở mũi và mồm, con chuột nhắt à. Mà còn ở vài chỗ kỳ quặc khác nữa. Ta sẽ cho gọi người hầu, bắt chúng giữ mi, và tận dụng mấy chỗ kỳ quặc đó.”

Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cười lớn và nhìn khi Ciri với lấy nhúm thuốc phiện bằng bàn tay run rẩy.

“Vài chỗ kỳ quặc,” bà ta nói trong khi liếm môi. “Một ý tưởng thú vị. Một lúc nào đó ta sẽ phải thử mới được! Này nhóc con, cẩn thận, đừng lãng phí fisstech ngon! Để lại cho ta một ít!”

***

Món thuốc phiện mạnh hơn nhiều so với loại mà cô bé đã từng thử với băng Rats. Vài phút sau khi dùng Ciri bị choáng ngợp bởi một cảm giác hưng phấn tột độ, mọi hình ảnh trở nên sắc nét hơn, ánh sáng và màu sắc như muốn đâm thủng mắt, mùi vị quyến rũ trong mũi, âm thanh ồn ào không chịu nổi, và mọi thứ trở nên mờ ảo, trôi qua như mảnh ghép của một giấc mơ. Có vài bậc thang, có những tấm thảm và tranh treo tường bụi bặm, bốc mùi, có tiếng cười giòn dã của hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar. Có một khoảng sân, có những hạt mưa rơi trên mặt cô bé, cái giật của chiếc vòng cổ, mà cô vẫn đang đeo. Một tòa nhà khổng lồ với tháp canh bằng gỗ và một bức tranh vĩ đại, lòe loẹt trước mặt. Bức tranh miêu tả một con chó đang cắn một con quái vật – có thể là rồng, griffin hay wyvern. Nhiều người đang đứng đợi bên ngoài cửa ra vào. Một trong số họ đang la hét và chỉ trỏ.

“Chuyện này thật kinh tởm! Kinh tởm và tội lỗi, ngài Houvenaghel! Một ngôi đền cổ mà lại bị sử dụng cho một hoạt động vô thần, vô nhân đạo và vô tính đến như vậy! Bắt ép chúng giết nhau vì lợi nhuận và giải trí cho đám đông là một tội ác!”

“Bình tĩnh nào, quý ngài ngoan đạo! Và đừng can thiệp vào hoạt động kinh doanh cá nhân! Vả lại, ngày hôm nay sẽ chẳng có con thú nào bị đem ra hết. Không một loài động vật! Chỉ có con người thôi!”

“Thế à, vậy hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi!”

Bên trong của tòa nhà đầy ắp người ngồi trên băng ghế, tạo nên một dạng kiểu như nhà hát. Ở giữa trung tâm có đào một cái hố dưới đất, một vòng tròn đường kính khoảng 9 mét, bao xung quanh là những cây cột gỗ tạo thành một hàng rào. Mùi hôi và tiếng ồn là không thể chịu nổi. Ciri lại cảm thấy một cú giật từ sợi xích cổ, và ai đó kéo tay cô bé dậy, rồi đẩy về phía trước. Đột nhiên cô thấy mình nằm giữa cái hố, lăn lộn trên đống cát.

Bên trong đấu trường.

Phản ứng bộc phát ban đầu đã trôi qua, giờ đây món thuốc phiện chỉ khiến cô bé hưng phấn và kích thích các giác quan. Ciri bịt tai lại – trên những băng ghế của nhà hát, đám đông chật ních và chen chúc như phát cuồng, huýt sáo ầm ĩ. Âm thanh muốn điếc cả tai. Cô để ý thấy một mảnh giáp da quấn vòng quanh cổ và cẳng tay phải mình, đem lại một chút bảo vệ. Cô không thể nhớ được người ta đã đeo chúng cho mình khi nào.

Cô nghe thấy chất giọng choáng váng quen thuộc, trông thấy hầu tước phu nhân mảnh mai trong chiếc váy màu hồ trăn, tay đại úy Nilfgaard, ông thị trưởng xanh lá, Houvenaghel, và Bonhart đang ngồi ở một bục riêng phía trên đấu trường. Cô bỏ tay bịt tai ra vừa lúc ai đó chợt gõ một cái chiêng đồng.

“Xin chào, các quý vị! Ngày hôm nay, trong đấu trường, chúng ta không có sói, quỷ lùn, hay endrega! Ngày hôm nay, trong đấu trường, chúng ta có ả sát nhân Falka tới từ băng cướp Rats! Hãy đặt cược tại văn phòng gần lối ra vào! Xin hãy hào phóng! Các vị không thể ăn hay uống món giải trí này, nhưng nếu tằn tiện, các vị sẽ chẳng được gì ngoài mất!”

Đám đông ồ lên và vỗ tay. Món thuốc phiện có hiệu quả. Người Ciri run rẩy vì phấn khích và giác quan của cô bé ghi nhận mọi chi tiết. Cô nghe thấy tiếng cười như pháo rang của Houvenaghel, tiếng khúc khích choáng váng của hầu tước phu nhân, chất giọng trầm lạnh lùng của Bonhart, tiếng la của gã thầy tu bảo vệ quyền lợi động vật, tiếng hét của phụ nữ, và tiếng khóc của trẻ con. Cô trông thấy những vệt máu đen bám trên những cây cọc xung quanh đấu trường, và những ô cửa bịt chấn song bốc mùi đằng sau đó. Cô trông thấy những gương mặt bóng nhẫy mồ hôi, nhăn nhó khủng khiếp phía bên trên hàng rào.

Những chuyển động đột ngột, những giọng nói cất cao, chửi rủa. Vũ khí giương lên và chen qua đám đông, nhưng dừng lại khi đụng phải một bức tường lính giáo tua tủa. Cô đã từng trông thấy những người đó, cô nhớ gương mặt rám nắng và hàng ria mép trông như than chì quệt lên đôi môi cứ nhếch lên đầy lo lắng.

“Ngài Windsor Imbra?” giọng của Houvenaghel. “Từ Geso? Quản gia của nam tước Casadei cao quý? Chào mừng, chào mừng các vị khách từ xa tới. Xin hãy ngồi xuống đây, tiết mục giải trí sắp bắt đầu rồi. Nhưng chớ quên trả tiền ở cửa ra vào.”

“Tôi không ở đây để giải trí, ngài Houvenaghel! Tôi ở đây là vì công chuyện! Bonhart biết tôi đang nói về cái gì đấy!”

“Thật sao? Leo? Ông có biết ngài quản gia đang muốn nói gì không?”

“Không đùa đâu! Tôi mang theo 15 người! Chúng tôi muốn Falka! Giao nộp cô ta ra đây, bằng không là sẽ có rắc rối!”

“Tôi không hiểu sao ngài lại bực tức như vậy, Imbra.” Houvenaghel nhăn mặt. “Nhưng tôi muốn chỉ ra rằng đây không phải Geso, và đây không phải địa phận của nam tước của ngài. Nếu ngài muốn làm ầm lên và gây rối, tôi sẽ quất ngài biến khỏi đây bằng roi đánh bò.”

“Chúng tôi không muốn rắc rối gì cả, ngài Houvenaghel!” Windsor Imbra hạ giọng. “Nhưng luật pháp ủng hộ chúng tôi! Bonhart đã hứa sẽ giao nộp Falka cho nam tước Casadei. Ông ta đã thề. Và ông ta phải giữ lời.”

“Leo?” Houvenaghel lắc lư quai hàm. “Ông có biết chuyện này là sao không?”

“Tôi biết và tôi đồng ý với anh ta.” Bonhart đứng dậy và phẩy tay. “Tôi sẽ không phản đối hay biểu tình. Con bé đang ở đây, nơi tất cả mọi người đều trông thấy. Bất cứ ai muốn nó cứ việc mang nó đi.”

Windsor Imbra tỏ vẻ ngạc nhiên. Đôi môi co giật không ngừng. “Như thế nào?”

“Con bé,” Bonhart lặp lại và nháy mắt với Houvenaghel, “đang ở ngay đó nếu có ai muốn mang nó đi khỏi đấu trường này. Còn sống hay chết, tùy các anh.”

“Như thế nào?”

“Mẹ nó, tôi đang sắp hết kiên nhẫn đây!” Bonhart giả vờ gầm lên bực tức. “Cứ hỏi ‘như thế nào’ mãi thôi! Mấy con vẹt này! Như thế nào sao? Bất kỳ thế nào các người thích! Nếu muốn, hãy ném một mẩu thịt tẩm độc xuống cho nó, như khi các người đi săn chó sói vậy. Nhưng tôi không biết liệu nó có ăn hay không. Trông nó đâu có ngu, nhỉ? Không, Imbra à. Bất kỳ ai muốn con bé thì tự đi mà bắt lấy nó. Ngay dưới đấy, trong đấu trường. Anh muốn Falka? Xuống đấy mà đem nó lên!”

“Ông treo Falka trước mũi tôi như mồi nhử,” Windsor Imbra gầm gừ. “Tôi không tin ông, Bonhart. Tôi ngửi thấy mùi bẫy. Miếng mồi có mắc một cái lưỡi câu!”

“Anh có thể cảm tạ thời tiết tốt đẹp vì cái lưỡi câu đó.” Bonhart nói trong khi đứng dậy và lôi ra thanh kiếm ở Fano từ dưới băng ghế. Hắn rút nó ra khỏi vỏ và ném xuống đấu trường, thật khéo để thanh kiếm cắm thẳng đứng xuống cát, cách Ciri hai bước chân. “Bởi vì không có thời tiết tốt thì cái lưỡi câu đã chẳng ở đấy. Rõ rành rành, không hề che đậy. Bởi đối với tôi con bé này không có giá trị gì hết, bất cứ ai muốn đều cứ việc lấy nó. Nếu có thể.”

Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cười lo lắng. “Nếu có thể,” bà ta nhắc lại bằng chất giọng khàn khàn của mình. “Bởi vì giờ đây, cái thân mình nhỏ bé xinh xắn đó đã có một thanh kiếm. Hoan hô, ngài Bonhart. Ta không khoái lắm cái ý tưởng để cho lũ du côn này thoải mái giày vò thân xác bất lực của con bé.”

“Ngài Houvenaghel.” Windsor Imbra chống tay lên hông, không thèm liếc nhìn quý bà học giả gày gò thậm chí một cái. “Buổi biểu diễn này được thực hiện dưới quyền của ngài, vì đấu trường này thuộc về ngài. Hãy nói xem chúng ta nên chơi theo luật của ai đây, ngài hay Bonhart?”

“Luật của đấu trường.” Houvenaghel đáp lại. “Bởi kể cả khi nó đúng thuộc về tôi, nhưng các khách hàng ở đây mới là vua chúa, những người ủng hộ chúng tôi về mặt tài chính! Các khách hàng mới là người ra luật. Và thương nhân chúng tôi phải tuân theo luật đó: Khách hàng muốn gì là được nấy.”

“Khách hàng? Ý ông là những người này?” Windsor Imbra quét tay qua một lượt các băng ghế chật ních. “Tất cả những người này đã trả tiền để đến đây xem kịch?”

“Kinh doanh là kinh doanh.” Houvenaghel nói. “Nếu có cầu, cớ gì không cung? Người ta trả tiền cho một trận đấu chó sói? Cho một con endrega và lợn đất? Cho một bầy chó săn thỏ? Sao anh lại thấy ngạc nhiên, Imbra? Con người ta muốn giải trí cũng thường xuyên như bánh mỳ ăn hàng ngày – từ những gì mà tôi quan sát, thậm chí có khi còn nhiều hơn. Nhiều người ngồi đây đã phải nhịn vài bữa. Nhưng nhìn xem mắt họ lấp lánh thế nào kìa. Họ không thể chờ được tới khi tiết mục bắt đầu.”

“Nhưng để được như vậy,” Bonhart thêm vào với một nụ cười hiểm độc, “ít nhất cũng phải có một tí tinh thần thể thao. Và giờ đứa con gái đã có một thanh kiếm. Mọi người nghĩ sao? Tôi nói có đúng không?”

Đám đông nháo nhào xác nhận, nhưng ầm ĩ và vui mừng đúng như Bonhart đã dự đoán.

“Nam tước Casadei,” Windsor Imbra nói từ tốn, “sẽ không thích việc này đâu, ngài Houvenaghel. Tôi nói mà nghe, ông ấy sẽ không thích đâu. Tôi không biết liệu chọc tức ông ấy có đem lại lợi ích gì cho ngài không.”

“Kinh doanh là kinh doanh,” Houvenaghel nhắc lại. “Nam tước Casadei biết rất rõ điều này – ông ấy đã vay của tôi rất nhiều tiền với mức lãi suất thấp, và khi ông ấy lại đến để vay thêm, chúng tôi khắc sẽ tìm được cách giải quyết mâu thuẫn này. Nhưng không có vị nam tước nào được phép can thiệp vô các hoạt động kinh doanh cá nhân của tôi. Tiền cược đã đặt xong và người ta đã trả phí vào cửa. Máu phải đổ xuống cát dưới đấu trường này.”

“Phải?” Windsor Imbra gầm lên. “Còn cứt ấy mà phải! Tôi rất muốn cho ông thấy rằng chả có gì phải đổ xuống cái đấu trường này hết! Tôi có thể quay đầu bỏ đi và không thèm ngoái lại nhìn ông. Và rồi ông có thể tự đi mà đổ máu của mình xuống! Cái ý nghĩ rằng mình phải hợp tác để tiêu khiển cho cái lũ bần nông này khiến tôi muốn bệnh!”

“Cứ để anh ta đi.” Có người chợt kêu lên từ đám đông, một gã mập mạp trong chiếc áo khoác làm từ da ngựa. “Cứ để anh ta đi nếu anh ta thấy bệnh. Tôi không phiền đâu. Bởi có một phần thưởng dành cho bất cứ ai hạ được ả Rats. Tôi sẽ vào đấu trường.”

“Không! Dẹp ngay,” một thuộc hạ của Imbra hét lại, trông không lớn lắm, nhưng gân guốc và khỏe mạnh. Tóc hắn dày, tết lại thành từng lọn. “Chúng ta đến đây trước! Có phải không anh em?”

“Chứ còn gì!” một thuộc hạ thứ hai của Imbra tán thành, một người gầy gò mang một bộ râu dê. “Chúng ta được quyền thử trước! Và ngài cũng đừng nên quá nhạy cảm về danh tiếng làm gì, Windsor! Đám đông biểu tình thì làm sao? Falka đang ở dưới đấu trường và chúng ta chỉ cần với tay ra và bắt nó đi. Thế nếu mọi người phản đối thì sao, ai quan tâm!”

“Và chúng ta còn làm gì được nữa!” một người thứ ba hét lên, khoác trên mình một chiếc áo chẽn đỏ tía sặc sỡ. “Phải có tí tinh thần thể thao, đúng chứ, ngài Houvenaghel? Vậy thì đây là một nơi hợp lý để chơi rồi! Và thậm chí còn có giải thưởng là đằng khác!”

Houvenaghel cười ngoác mồm và gật đầu tán thành, kiêu hãnh và vương giả, trong khi hai bên má xệ đung đưa qua lại.

“Và tỉ lệ là bao nhiêu?” Râu Dê hỏi.

“Hiện tại,” người thương nhân trả lời, mỉm cười, “người ta vẫn chưa đặt cược kết quả trận đấu! Tạm thời tỉ lệ là 3 ăn 1, vì không ai trong số các anh dám đặt chân xuống đấu trường.”

“Úi giời!” Da Ngựa rống lên. “Tôi sẽ cược! Tôi dám!”

“Biến đi.” Tóc Lọn hét lại. “Chúng ta đến trước và được xuống trước. Nhanh nào, còn đợi gì nữa?”

“Bao nhiêu người xuống cũng được hả?” Đỏ Tía chỉnh lại thắt lưng. “Hay lần lượt?”

“Ôi, lũ khốn khiếp!” ông thị trưởng trong bộ trang phục xanh lá gầm lên – khá là bất ngờ với chất giọng như bò rừng mà không hợp chút nào với thân mình thấp bé như vậy. “Có lẽ các người muốn chơi 10 đấu 1? Có lẽ các người muốn có thú cưỡi? Hay một cái chiến xa luôn? Có lẽ các người nên kiểm tra kho vũ khí và hỏi xin một cái trục cẩu, để có thể ném đá vào đứa con gái từ xa? Thế nào?”

“Được rồi, được rồi.” Bonhart đang bàn bạc với Houvenaghel vài câu nhanh chóng vội quay sang ngắt lời. “Tinh thần thể thao, nhưng cũng phải vui vẻ nữa. Các anh có thể đi 2 người. Thành từng cặp.”

“Nhưng phần thưởng,” Houvenaghel cảnh báo, “sẽ không được nhân đôi đâu! Nếu đi thành cặp, các anh sẽ phải chia nhau.”

“Sao lại thành cặp? Sao lại 2 người?” Tóc Lọn hất một lọn tóc ra khỏi vai với một chuyển động thô bạo. “Các cậu không thấy xấu hổ à? Đó chỉ là một đứa con gái mà thôi! Ugh! Lùi lại đi. Tôi sẽ xuống một mình. Tôi nên làm gì nó đây.”

“Ta muốn Falka còn sống!” Windsor Imbra phản đối. “Kệ mẹ mấy cái trò đấu vật này! Ta không quan tâm đến màn trình diễn của Bonhart, ta muốn đứa con gái đó! Còn sống! Các cậu vào thành từng cặp, cậu và Stavro. Và đem nó ra khỏi đây.”

“Đối với tôi,” Stavro, người đàn ông với bộ râu dê, nhắc lại, “thật nhục nhã khi lại đối đầu với một thứ quắt queo như vậy theo cặp.”

“Ngài nam tước sẽ làm dịu mối nhục này bằng một đồng floren. Nhưng chỉ nếu khi cậu bắt sống nó!”

“Vậy ngài nam tước đúng là người hà tiện.” Houvenaghel cười lớn, cái bụng mỡ và hai bên má xệ rung rinh. “Ông ấy không có tinh thần thể thao và cũng chẳng đưa ra được phần thưởng nào ra hồn! Tuy nhiên, tôi lại là người ủng hộ môn chơi này. Và do vậy tôi sẽ nâng mức tiền thưởng. Bất kỳ ai đi vào đấu trường và tự đi ra được trên chính đôi chân của mình – tôi sẽ trả bằng chính đôi tay này, từ chính cái túi này, không phải 20, mà là 30 floren.”

“Chúng ta còn đợi gì nữa?” Stavro la lên. “Tôi xuống trước!”

“Đợi đã.” Ông thị trưởng tí hon lại kêu bằng chất giọng như sấm rền. “Đứa con gái chỉ có mỗi mảnh vải trên người! Vậy các anh phải cởi áo giáp ra, binh lính. Công bằng tí chứ!”

“Quỷ tha ma bắt các người đi!” Stavro bỏ chiếc áo khoác đính sắt và kéo áo sơ mi qua đầu. Hắn để ngực trần, gầy gò, và lông lá. “Quỷ tha ma bắt các vị đi, cùng với cái môn thể thao nhảm nhí này nữa! Tôi sẽ cởi trần! Oh! Tôi có nên cởi cả quần luôn không?”

“Cởi quần đi!” Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar khục khặc đầy dâm dục. “Rồi chúng ta sẽ xem anh là một người đàn ông không chỉ nói mồm!”

Được tán thưởng bởi một tràng pháo tay, Stavro cởi trần tiến lại phía đấu trường và vắt một chân qua hàng rào, cẩn thận giữ Ciri nằm trong tầm mắt. Ciri bắt tay qua ngực. Cô bé thậm chí còn không bước đến chỗ thanh kiếm đang cắm dưới cát. Stavro lưỡng lự.

“Đừng làm vậy.” Ciri nói rất khẽ. “Đừng bắt tôi…đừng chạm vào tôi.”

“Không có ý gì đâu, nhóc.” Stavro nhảy qua hàng rào. “Tôi không thù hằn gì cô cả. Nhưng công việc là công việc…”

Hắn không nói hết bởi Ciri đã đang xáp lại gần rồi, Swallow nắm trong tay – đó là cái tên mà cô đã đặt cho thanh gwyhyr của gnome. Cô dùng một mánh khóe đơn giản, gần như đảm bảo thất bại có tên “Ba Bước Nhỏ” – nhưng Stavro đã mắc lừa. Hắn lùi lại một bước và giơ kiếm lên theo bản năng, và chưa gì đã nằm dưới quyền sinh sát của cô – hắn đứng dựa lưng vào hàng rào bao quanh đấu trường và nhìn xuống mũi kiếm của Swallow, chỉ cách mũi mình có vài phân.

“Mánh đó,” Bonhart giải thích cho hầu tước phu nhân bên trên tiếng gầm và hoan hô của khán giả, “gọi là “Ba Bước Nhỏ, Động Tác Giả, và Đâm.” Một trò rẻ tiền, tôi đã trông đợi thứ gì đó tinh tế hơn từ đứa con gái. Nhưng bà phải thừa nhận – nếu nó muốn, gã đó chắc chắn không sống nổi.”

“GIẾT! GIẾT!” đám đông la ó, trong khi giơ ngón cái chỉ xuống đất ra cho ông thị trưởng và Houvenaghel nhìn. Mặt Stavro cắt không còn hột máu, khiến vài nốt mụn và vết sẹo xấu xí nổi bật trên gương mặt.

“Tôi đã bảo đừng ép tôi,” Ciri rít lên. “Tôi không muốn giết các người! Nhưng các người sẽ không chạm vào tôi. Quay về nơi mà các người đã đến từ đi!”

Cô bé lùi lại, quay lưng, hạ kiếm xuống và nhìn lên khán đài. “Các người muốn chơi tôi?” Cô hét bằng giọng khản đặc. “Các người muốn ép tôi chiến đấu? Giết chóc! Các người không ép được tôi đâu. Tôi sẽ không đánh!”

“Anh nghe thấy không, Imbra?” Chất giọng mỉa mai của Bonhart vang lên giữa sự im lặng. “Hoàn toàn thuận tiện! Và không nguy hiểm gì! Con bé sẽ không đánh. Anh có thể xuống và bắt sống nó ra khỏi đấu trường, và mang nó về cho nam tước Casadei để ông ấy có thể hài lòng với anh. Anh có thể đem nó đi mà không gặp nguy hiểm nào cả! Bằng tay không!”

Windsor Imbra khạc một bãi. Stavro, lưng vẫn dựa vào hàng rào, thở khò khè và hoảng loạn nắm lấy thanh kiếm trong tay.

Bonhart mỉm cười. “Nhưng Imbra à, tôi cá một cục kim cương lấy một hạt dẻ, rằng anh sẽ không làm được.”

Stavro thở ra một hơi. Có vẻ như đứa con gái đứng quay lưng lại phía hắn đang bị phân tâm, mất tập trung. Hắn gầm lên giận dữ, tủi nhục và căm phẫn. Hắn không thể chịu được. Hắn tấn công. Nhanh nhẹn và quỷ quyệt.

Khán giả không thể thấy được cô bé tránh và phản đòn như thế nào. Mọi thứ chỉ trông như là Stavro ngã đè lên Falka và rồi chợt bật dậy như một vũ công ba lê – hắn thậm chí còn múa một chút trước khi đổ gục về phía trước, máu thấm xuống cát ngay lập tức.

“Bản năng sẽ chiến thắng!” Bonhart la lên phía trên tiếng reo hò của đám đông. “Phản xạ luôn có hiệu quả! Tôi đã nói gì với ông nào, Houvenaghel? Ông sẽ thấy là không cần phải thả chó ra!”

“Đúng là một màn kịch hay ho và có lãi.” Houvenaghel nói với niềm vui sướng trong mắt.

Stavro chống tay lên, toàn thân run rẩy, lắc đầu qua lại, rú rít, thở gấp, nhổ máu và lại đổ xuống cát.

“Đòn đánh đó là gì vậy, ngài Bonhart?” Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar hỏi trong khi cạ đầu gối vào nhau một cách lẳng lơ.

“Đó là một đòn ứng biến.” Bên dưới đôi môi đang trả lời hầu tước phu nhân là những cái răng lóe sáng. “Một đòn ứng biến đẹp đẽ, sáng tạo, và có thể nói, gần như là bản năng. Tôi đã từng nghe tới một nơi mà họ dạy những thế kiếm như vậy. Tôi cược là tiểu thư của chúng ta đây biết nơi này. Tôi biết nó là ai rồi.”

“Đừng ép tôi,” Ciri hét lên bằng giọng thực sự đáng sợ. “Tôi sẽ không đánh! Có nghe không? Tôi sẽ không đánh!”

“Đứa con gái này đến từ địa ngục!” Đỏ Tía nhảy qua hàng rào và ngay lập tức lượn vòng quanh đấu trường để đánh lạc hướng Ciri khỏi nhận ra Tóc Lọn, lúc này cũng đang nhảy xuống. Da Ngựa lao theo sau Tóc Lọn.

“Không công bằng!” Thị trưởng Pennycuick la lên, và đám đông tán thành. “Ba đấu một! Không công bằng!”

Bonhart mỉm cười. Hầu tước phu nhân liếm môi và bắt đầu cựa quậy chân tay nhiều hơn trước.

Kế hoạch của bộ ba rất đơn giản – dồn đứa con gái lùi dựa vào hàng rào, rồi hai kẻ chặn đường nó trong khi kẻ thứ ba kết liễu. Chẳng có tí hiệu quả nào hết. Bởi một lý do đơn giản. Đứa con gái không rút lui, mà tấn công.

Ciri trượt giữa chúng với một vũ điệu xoay hông, uyển chuyển tới mức gần như không chạm chân xuống cát. Cô đánh trúng Tóc Lọn khi sượt qua, và hắn đổ xuống tại chỗ. Cô cắt trúng động mạch cảnh của hắn. Nhát kiếm ngọt tới nỗi Ciri thậm chí còn không mất nhịp di chuyển, cô làm thật duyên và chớp nhoáng tới mức vòng xoay kết thúc trước cả khi một giọt máu bắn ra từ cái cổ vươn dài của Tóc Lọn. Đỏ Tía, đang đứng ngay sau lưng, muốn chém một nhát vào cổ cô, nhưng đường kiếm đánh trúng thế đỡ trên phần dẹt của lưỡi gươm cong. Ciri quay người, bật nhảy, và cắt bằng cả hai tay, được gia lực bởi một cú xoay hông. Lưỡi kiếm gnome đen sắc như dao cạo, cô mở toang bụng hắn. Đỏ Tía rú lên và cuộn người dưới cát. Da Ngựa lại gần và nhảy, cố gắng cắt cổ Ciri. Cô ngửa ra sau, nhưng vặn mình, nhẹ nhàng xoay lại và tặng cho hắn một đường kiếm qua mặt, mũi, mắt, mồm và cằm.

Khán giả reo hò, huýt sáo, giậm chân và la hét. Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar đặt cả hai tay lên đầu gối run rẩy, liếm đôi môi sơn bóng và cười lớn. Tay đại úy Quân dự bị Nilfgaard trắng bệch như tờ giấy. Một người phụ nữ cố che mắt con mình lại – nó cố thoát ra cho bằng được. Một ông già tóc bạc ngồi hàng đầu nôn mửa dữ dội, đầu chúi giữa hai chân.

Da Ngựa nức nở, chạm tay lên mặt. Từ bên dưới ngón tay hắn ứa ra máu trộn với nước mũi và nước miếng. Đỏ Tía đang lăn lộn và ré lên như lợn. Tóc Lọn đang cố bò tới hàng rào, máu tuôn ra theo từng nhịp tim đập.

“Cứứứứuuu tôôôiii!” Đỏ Tía rên rỉ trong khi tay ôm giữ nội tạng trong người. “Cááááccc aaannnhhh eeemmm! Cứứứứuuuu tôôôôiiii!”

“Làààààmmm…ơơơơnnnn…” Da Ngựa khạc và nôn ra máu.

“GIẾT! GIẾT!” Đám đông hét lên đồng thanh và giậm chân theo nhịp. Ông già vừa mới nôn mửa đứng dậy khỏi ghế và bám vào hàng rào.

“Kim cương đổi hạt dẻ,” tiếng Bonhart mỉa mai giữa sự huyên náo, “rằng không ai dám vào đấu trường nữa. Kim cương đổi hạt dẻ, Imbra! Ôi, tôi đang nói gì thế này – kim cương đổi vỏ hạt dẻ luôn đi!”

“GIẾT!” Tiếng la hét, giậm chân, vỗ tay. “GIẾT!”

“Cô gái!” Windsor Imbra hét và chỉ tay về phía thuộc hạ của mình. “Hãy để chúng tôi đem người bị thương đi! Hãy để chúng tôi vào đấu trường và mang họ đi trước khi họ chảy máu đến chết! Hãy cao thượng, cô gái!”

“Cao thượng.” Ciri nhắc lại trong khi cảm thấy adrenalin sục lên trong người. Cô nhanh chóng làm chủ nó bằng cách thở ra vài lần như đã được dạy. “Vào mà đem họ đi.” Cô nói. “Nhưng hãy vào tay không. Hãy cao thượng. Ít ra là lần này.”

“KHÔNG!” Đám đông gầm lên. “GIẾT! GIẾT!”

“Lũ súc vật!” Ciri quay lại và quét mắt qua một lượt các băng ghế trên khán đài. “Lũ lợn! Quân vô lại! Lũ chó đẻ! Các người muốn máu hả? Xuống đây, xuống đây – xuống mà ngửi, mà liếm! Liếm đi trước khi nó khô mất! Bọn vô nhân tính! Lũ ma cà rồng!”

Hầu tước phu nhân khẽ rên, bắt đầu rùng mình, đảo mắt và nhẹ nhàng tựa vào Bonhart, mà không bỏ tay ra khỏi giữa đùi. Bonhart nhăn mặt và đẩy bà ta đi, cố không để ra vẻ thiếu tế nhị. Đám đông hú hét. Có người ném một nửa cái xúc xích ăn dở xuống đấu trường, người khác ném một chiếc giày, rồi thậm chí có người ném một quả dưa chuột vào Ciri. Cô bé cắt quả dưa ra làm hai bằng thanh kiếm, mà khiến đám đông ồ lên còn kinh hơn.

Windsor Imbra và thuộc hạ nhấc Đỏ Tía và Da Ngựa dậy. Khi họ đem Đỏ Tía đi, hắn bắt đầu rống. Da Ngựa thì ngất xỉu. Tóc Lọn và Stavro không còn dấu hiệu sống nào nữa. Ciri rút lui tối đa có thể, xa nhất mà đấu trường cho phép. Người của Imbra cũng cố giữ khoảng cách.

Windsor Imbra đứng bất động. Hắn nhìn Ciri từ bên dưới mí mắt khép nửa, nhưng bàn tay đặt lên cán thanh kiếm mà mình đã hứa sẽ không mang vào khi xuống đấu trường.

“Đừng,” cô cảnh báo hắn, môi gần như không động đậy. “Tôi không muốn. Xin đừng.”

Imbra tái nhợt. Đám đông giậm chân, la ó.

“Đừng nghe nó.” Tiếng Bonhart la lớn. “Rút kiếm ra đi! Bằng không hãy cho cả thế giới thấy anh là một thằng hèn và một đứa nhát cáy! Từ Alba cho tới Yaruga người ta sẽ nghe rằng Windsor Imbra bỏ chạy khỏi một con nhóc – như chó cúp đuôi giữa hai chân!”

Thanh kiếm của Imbra trượt khỏi vỏ một phân.

“Đừng,” Ciri nói.

Thanh kiếm tra lại.

“Đồ hèn!” Ai đó kêu lên từ đám đông. “Đồ hèn! Nhát cáy!”

Với gương mặt sắt đá, Imbra tiến lại rìa đấu trường. Trước mặt hắn là bàn tay thò ra của những thuộc hạ đã tấn công cô bé. Hắn ngoái lại một lần.

“Cô hẳn đã biết điều gì đang đợi mình rồi,” hắn nói khẽ. “Cô hẳn đã biết Leo Bonhart là ai. Cô hẳn đã biết Leo Bonhart có thể làm gì. Điều gì khiến hắn thích thú. Sẽ có thêm nhiều kẻ giáp mặt cô trên đấu trường. Cô sẽ giết vì niềm vui thích của lũ thú vật như những kẻ đang ngồi đây. Và thậm chí còn tệ hơn. Và nếu chúng không còn cảm thấy thú vị ngồi nhìn cô giết, hay nếu Bonhart đã phát chán với màn biểu diễn bạo lực của cô, hắn sẽ giết cô. Hắn sẽ cử vào đấu trường nhiều tới mức cô không thể giết hết được. Hắn sẽ xua cô, thả chó đuổi cô. Chó sẽ xé xác cô, đám đông sẽ ngửi mùi máu và reo hò, và cô sẽ nằm chết dưới lớp cát bẩn thỉu. Cũng như những gì cô đã làm với những người này hôm nay. Hãy nghĩ kỹ những lời tôi nói.”

Thật kỳ lạ, chỉ tới lúc này cô mới để ý thấy cái ghim cài trên cổ áo hắn.

Một con kỳ lân bạc trên nền đen.

Một con kỳ lân.

Ciri cúi đầu. Cô nhìn xuống lưỡi kiếm.

Đột nhiên mọi thứ trở nên thật im lặng.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Declan Ros aep Maelchlad, tay đại úy Quân dự bị Nilfgaard, người mà từ đầu tới giờ kín miệng, chợt thốt lên. “Không. Đừng làm vậy, cô gái. Ne tuv’en que’ss, Luned!”

Ciri nuốt khan và từ từ xoay ngược tay, cắm cán kiếm xuống cát. Cô khuỵu gối. Tay phải giữ lưỡi kiếm, đầu mũi kiếm chĩa thẳng vào bên dưới ngực trái. Mũi kiếm chọc xuyên qua áo.

Chỉ cần đừng khóc là được, Ciri nghĩ trong khi ấn mình mạnh hơn vào lưỡi kiếm. Chỉ cần đừng khóc, không có gì để khóc cả. Một chút đau đớn và rồi mọi thứ sẽ kết thúc…

“Mi không làm được đâu,” giọng Bonhart vang lên giữa sự im lặng tuyệt đối. “Mi không làm được đâu, nữ witcher. Ở Kaer Morhen họ đã dạy mi giết, để mi có thể giết như một cỗ máy. Theo bản năng. Nhưng để tự sát cần phải có sức mạnh, lòng quyết tâm, và can đảm. Những cái đó họ không thể dạy cho mi được.”

***

“Như ông thấy, hắn đã đúng,” Ciri thừa nhận khó khăn. “Tôi đã không làm được.”

Vysogota im lặng. Ông đang cầm một bộ da chồn. Bất động. Ông đã ngồi yên như vậy một lúc thật lâu. Ông gần như đã quên bộ da có tồn tại.

“Tôi nhát gan. Tôi là một đứa hèn. Và tôi đã phải trả giá cho nó. Như mọi kẻ hèn nhát phải trả giá. Bằng đau đớn, tủi hổ, nhục nhã, và căm hận bản thân tột cùng…”

Vysogota im lặng.

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi với mái lợp rêu phong vào buổi đêm, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng mờ ảo một ông già râu xám và một cô gái với mái tóc màu tro ngồi cạnh lò sưởi. Họ sẽ thấy cả hai đều đang chăm chú dõi theo lớp than hồng trong im lặng.

Nhưng làm gì có ai nhìn thấy được. Căn chòi được ẩn giấu trong màn sương, giữa rừng sậy vô tận của vùng đầm lầy Pereplut, nơi không ai dám bước chân vào.

Kẻ nào làm đổ máu, rồi máu hắn sẽ đổ.

- Sách sáng thế, 9.6.

Quả thực, phải cần đến sự kiêu ngạo và đui mù mới có thể gọi máu chảy từ đài hành hình là công lý.

- Vysogota của Corvo.

CHƯƠNG V

“Một witcher thì muốn gì trong địa phận của ta?” Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune nhắc lại, chưa gì đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn với sự im lặng kéo dài. “Witcher đến từ đâu? Anh ta đang tìm cái gì? Và vì mục đích gì?”

Đây là hậu quả của việc làm điều tốt, Geralt nghĩ trong khi quan sát gương mặt nhằng nhịt sẹo của ông thống đốc. Đây là hậu quả của việc đóng vai một witcher nhân ái, cao thượng với một lũ mọi rợ. Đây là hậu quả của ham muốn sự xa xỉ dẫn đến việc qua đêm tại một quán trọ, nơi lúc nào cũng nhung nhúc gián điệp. Đây là hậu quả của du hành cùng một gã thi sĩ nghiện buôn dưa lê. Thế nên giờ mình mới đang ngồi trong một xà lim không cửa sổ, trên một chiếc ghế gỗ được đóng chặt xuống sàn dành cho việc hỏi cung. Và mình không thể không nhận ra mớ cùm và dây trói gắn trên cái ghế này. Để buộc tay và cổ. Tuy chúng chưa được sử dụng vào lúc này. Nhưng chúng vẫn ở đó.

Và làm thế quái nào mình chuồn được khỏi tình thế này đây?

***

Khi họ xuất hiện từ khu rừng sau 5 ngày đi đường cùng với đám thợ nuôi ong, mưa đã ngừng rơi – gió thổi bay làn sương ẩm ướt. Mặt trời đâm xuyên qua mây mù và những đỉnh núi tuyết trắng xóa lấp lánh dưới ánh nắng.

Cách đấy chưa lâu, dòng Yaruga đã mang lại cảm giác như thể một bước ngoặt quan trọng, một lằn ranh mà việc vượt qua rõ ràng đánh dấu sự chuyển tiếp sang giai đoạn cam go hơn của chuyến hành trình. Giờ đây cảm giác đó còn nhân lên gấp bội khi họ đang tới gần một rào cản, một giới hạn, một nơi mà rút lui dường như là lựa chọn duy nhất. Tất cả đều cảm thấy, đặc biệt là Geralt. Không cách nào lờ đi được, vì từ bình minh cho tới chạng vạng, rặng núi phủ tuyết răng cưa lởm chởm lóe sáng trước mắt họ ở phía nam, quyết tâm ngáng đường. Dãy núi Amell. Phía trên những vách đá dựng đứng là đỉnh Gorgon hùng vĩ đứng sừng sững – Núi Quỷ. Nó phủ bóng lên đường viền của rặng Amell như một tòa tháp chọc trời. Họ không nói về nó, không bàn luận đến nó, nhưng Geralt biết điều gì đang hiện rõ trong tâm trí mỗi người. Bởi mỗi khi nhìn lên rặng Amell và đỉnh Gorgon, cái ý tưởng hành quân xa hơn về phía nam ngày càng trở nên điên rồ đối với anh.

May mắn thay, đột nhiên có vẻ như họ không cần phải xuống phía nam thêm nữa.

Tin tức được đem đến cho họ bởi ông thợ nuôi ong tóc xù. Người dẫn đầu cuộc viễn chinh xuyên qua vùng hoang dã, mà họ đã đóng vai trò là hộ vệ vũ trang trong suốt 5 ngày qua. Người chồng và cha của hai hamadryad xinh đẹp, mà nếu so sánh khi đứng gần thì không khác gì heo rừng. Kẻ dối trá đã cố thuyết phục họ rằng các thầy druid đã di cư lên Chân Dốc.

Chuyện xảy ra một ngày sau khi họ đặt chân tới thị trấn Riedbrune, đích đến của đám thợ nuôi ong lúc nào cũng bận rộn như tổ kiến. Chuyện xảy ra một ngày sau cuộc chia tay giữa đoàn lữ hành và đám thợ nuôi ong, những người không còn cần sự trợ giúp của witcher nữa, và những người mà witcher trông đợi sẽ không bao giờ gặp lại. Thế nên anh đã ngạc nhiên biết bao khi điều đó hóa ra lại không chính xác.

Ônh thợ nuôi ong bắt đầu bằng việc cảm ơn Geralt và đưa cho anh một bao tiền nhỏ coi như trả công cho witcher. Anh chấp nhận, cảm thấy ánh mắt có phần châm chọc của Regis và Cahir. Không chỉ một lần anh đã than phiền với họ về sự vô ơn của con người trong suốt chuyến hành trình, nhấn mạnh rằng tin tưởng vào lòng vị tha và tốt bụng là hành động ngu ngốc và vô ích đến nhường nào.

Thế rồi ông thợ nuôi ong hào hứng cuối cùng báo tin cho họ: “Đám cắt tầm gửi, ý tôi là các thầy druid, thưa ngài witcher, đang trú ngụ tại rừng sồi bên cạnh hồ Loc Monduirn, cách đây khoảng 35 dặm về phía tây.”

Ông thợ nuôi ong đã nghe được tin này trong khi đang trao đổi mật và sáp ong cùng một người họ hàng, và người họ hàng thì lại được nghe kể từ một người quen, một thợ săn kim cương. Khi biết được các thầy druid đang ở gần, ông thợ nuôi ong liền chạy tới chỗ họ. Giờ đây ông ta tỏa sáng với sự tự tin, kiêu hãnh mà bất kỳ kẻ nói dối nào đều sẽ có khi hóa ra lời nói dối của mình lại là sự thật.

Geralt có ý định khởi hành tới Loc Monduirn ngay lập tức, nhưng các bạn đồng hành của anh phản đối kịch liệt. Regis và Cahir tranh luận rằng họ nên dùng số tiền từ đám thợ nuôi ong để tích trữ nhu yếu phẩm cũng như trang thiết bị trong thành phố. Milva thêm vào rằng cần mua thêm mũi tên, bởi họ thường xuyên phải săn thú để kiếm ăn và cô không có ý định bắn que củi vót nhọn. Dandelion muốn dành ít nhất một đêm được ngủ trong một quán trọ, nơi cậu có thể tắm và tận hưởng một cốc bia lạnh trước khi lên giường.

Tất cả đều bảo Geralt rằng các thầy druid sẽ không chạy đi đâu hết.

“Mặc dù như có vẻ là tình cờ,” ma cà rồng Regis nói với một nụ cười lạ lùng, “nhưng nhóm của chúng ta chắc chắn đang đi đúng hướng và đúng đường. Do vậy, rõ ràng là định mệnh đã sắp đặt chúng ta phải gặp được các thầy druid. Một hay hai ngày chậm trễ cũng không hề hấn gì cả.”

“Tuy nhiên, vội vã lại gây ra cảm tưởng rằng thời gian đang rất gấp rút.” Ông ta nhận xét với vẻ triết gia. “Nó thường gợi ý rằng ta cần chậm lại và cân nhắc kỹ lưỡng con đường của mình.”

Geralt không tranh cãi hay phủ nhận triết lý của con ma cà rồng, mặc dù những cơn ác mộng ám ảnh anh mỗi đêm luôn nhắc nhở witcher cần phải khẩn trương. Tuy nhiên anh không thể nào nhớ được nội dung của chúng một khi đã thức dậy.

Đó là ngày 17 tháng Chín, trăng tròn. Sáu ngày trước đêm thu phân.

***

Milva, Regis và Cahir chịu trách nhiệm mua đồ và bổ sung nhu yếu phẩm. Geralt và Dandelion ra ngoài để nghe ngóng thêm tin tức từ các cư dân của Riedbrune.

Nằm cạnh khúc quanh của sông Nevi, Riedbrune là một thị trấn nhỏ. Đó là nếu ta chỉ tính những cụm nhà san sát xây bằng gạch và gỗ nằm gói gọn bên trong bức tường đất sét bao quanh bởi hàng rào. Không quá một phần mười dân số sinh sống bên trong trung tâm thị trấn đó. Chín phần mười còn lại chen chúc nhau giữa biển chòi, lán, túp lều và xe hàng ồn ào nằm bên ngoài.

Witcher và nhà thơ được dẫn đường bởi người họ hàng của ông thợ nuôi ong. Anh ta là một thanh niên khỏe mạnh, ma mãnh và kiêu căng – điển hình của một con chuột đường phố, sinh ra dưới cống rãnh, tắm dưới cống rãnh và nhiều lần thỏa mãn cơn khát dưới cống rãnh. Anh ta như chú cá hồi bơi giữa dòng nước suối trong như thủy ngân, dẫn dắt họ qua đám đông ầm ĩ, bẩn thỉu và hôi hám của thành phố. Rõ ràng một cơ hội chỉ đường cho ai đó qua cái thành phố kinh tởm này làm anh ta vui mừng khôn xiết. Phớt lờ sự thật rằng chả ai thèm hỏi, chàng thanh niên nhiệt tình truyền lại những kiến thức đường phố của mình. Anh ta giải thích rằng Riedbrune là một cột mốc quan trọng đối với những người Nilfgaard định cư đang trên đường lên phương bắc để nhận đất từ Hoàng đế: 240 mẫu, hay 20 hécta. Và 10 năm miễn thuế. Điều này là do Riedbrune nằm ngay ngưỡng cửa thung lũng Dol Nevi mà cắt ngang Dãy Amell thông qua Khe núi Theodula, kết nối Riverdell và vùng Chân Dốc với Mag Turga, Geso, Metinna và Maecht – những quốc gia từ lâu đã trở thành chư hầu của Nilfgaard. Người thanh niên giải thích rằng thị trấn Riedbrune là cơ hội cuối cùng để những người định cư có thể nhờ cậy đến sự giúp đỡ của ai đó khác ngoại trừ chính bản thân, vợ con và bất kỳ thứ gì họ mang theo trên xe hàng. Đó là lý do vì sao số đông những người định cư cắm trại bên ngoài thành phố trong nhiều ngày, nghỉ ngơi một chút trước khi bắt đầu chặng cuối cùng của chuyến hành trình – dòng Yaruga và xa hơn nữa. Và rất đông trong số họ, anh ta tuyên bố đầy tự hào, đã ở hẳn lại thành phố, bởi vì thành phố đã chứng tỏ được rằng mình là một nơi văn minh chứ không phải một thị trấn cổ lỗ sĩ sặc mùi phân bón nào đó.

Tuy nhiên, sự thật là thị trấn Riedbrune sặc mùi rất nhiều thứ, bao gồm cả phân bón.

Geralt đã từng tới đây, nhiều năm về trước, nhưng giờ anh không còn nhận ra nó nữa. Quá nhiều điều đã thay đổi. Trước đây không có nhiều lính tuần tra mặc giáp trụ và áo choàng đen với biểu tượng bạc trên cầu vai. Trước đây tiếng Nilfgaard không được thốt lên thường xuyên như bây giờ. Trước đây không có khu mỏ nào trong thành phố, mà chất đầy những con người rách rưới, bẩn thỉu, hốc hác và máu me bổ rìu lên những phiến đá chữ nhật, roi quất trên lưng dưới bàn tay của lính canh mặc đồ sẫm màu.

Người hướng dẫn viên nói rằng có khá nhiều lính Nilfgaard đang đóng quân tại đây, nhưng không lâu nữa – họ chỉ đang nghỉ ngơi trước khi triển khai săn lùng các nhóm du kích trực thuộc tổ chức mang tên gọi “Giải phóng Chân Dốc”.      Người Nilfgaard cần nhiều công nhân hơn bởi họ dự định thay thế cái đồn canh cũ rích dựng từ gỗ bằng một pháo đài lớn xây với đá từ khu mỏ. Và những viên đá đó được khai thác bởi tù nhân chiến tranh. Từ Lyria và Aedirn, từ những khu vực từng được gọi bằng cái tên Sodden, Brugge và Angren, và từ Temeria. Có khoảng 400 tù nhân đang lao động tại Riedbrune này. Khoảng 500 đang khai thác từ các mỏ quặng và lộ thiên của Belhaven, và hơn 1000 đang tham gia xây cầu và đắp một con đường bằng phẳng xuyên qua Khe núi Theodula.

Lần trước Geralt tới đây, một đài hành hình nằm án ngữ giữa khu chợ quảng trường, nhưng nó khiêm tốn hơn giờ nhiều. Nó không khơi lên cảm giác ghê tởm và không được trang hoàng bởi nhiều món nội thất thối rữa và bốc mùi trên những giá treo cổ, cọc nhọn và xích sắt mới cóng.

Tất cả những cái đó đều là nhờ lãnh chúa Fulk Artevelde, vị thống đốc mới được bổ nhiệm gần đây, anh chàng hướng dẫn viên giải thích trong khi nhìn những bộ phận cơ thể người treo trên đài hành hình. Lãnh chúa Fulk dựa dẫm rất nhiều vào tử hình. Có vẻ như ông ta là người không thể đùa được. Lãnh chúa Fulk rất cứng rắn.

Họ tìm thấy người bạn của chàng thanh niên, tay thợ săn kim cương, trong một quán rượu. Anh ta không gây được ấn tượng tốt lắm đối với Geralt. Anh ta đang lơ lửng trong trạng thái nhợt nhạt, run rẩy, nửa tỉnh nửa mê mà một người đạt được sau 7 ngày và đêm uống rượu liên tục không ngừng nghỉ. Hy vọng của witcher tụt dốc. Dường như tin tức nóng hổi về vị trí của các thầy druid đã đến từ một cơn mê sảng.

Tuy nhiên, tay thợ săn kim cương lại trả lời những câu hỏi của họ cực kỳ tỉnh táo và rõ ràng. Anh ta phản bác lại lời buộc tội của Dandelion rằng mình trông chẳng giống một thợ săn kim gì cả bằng cách nói rằng kể cả nếu có tìm thấy kim cương đi chăng nữa, anh ta cũng vẫn sẽ trông như thế này. Anh ta miêu tả nơi ẩn náu của các thầy druid gần Loc Monduirn khá cụ thể và chắc nịch, không hề tô vẽ hay thêm thắt gì hết. Anh ta hỏi vài người khách lữ hành thì muốn gì ở các thầy druid, và khi được tặng lại sự im lặng khinh bỉ thay cho câu trả lời, thì cảnh báo họ rằng tới rừng sồi tức là tới chỗ chết, bởi các thầy druid thường có thói quen bắt kẻ đột nhập, nhốt họ vào lồng, rồi cầu nguyện và tụng kinh trong khi thiêu sống họ. Có vẻ như lời đồn thổi vô căn cứ này đã du nhập vào Riedbrune cùng với các thầy druid.

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi 9 lính gác vũ trang, mặc quân phục đen với cầu vai mang biểu tượng mặt trời.

“Có phải ngài là witcher tên Geralt không?” vị trung sĩ chỉ huy nhóm lính hỏi trong khi gõ một cây gậy gỗ sồi lên đùi.

“Phải,” Geralt đáp sau một giây lưỡng lự, “chính là tôi.”

“Vậy thì ngài sẽ muốn đi theo chúng tôi.”

“Ông nghĩ tôi muốn làm vậy tới mức nào? Có phải tôi đang bị bắt không?”

Vị trung sĩ nhìn anh trong một lúc tưởng chừng như vô tận, không hề có tí tôn trọng nào. 8 người lính đi cùng cho ông ta cái quyền để làm vậy.

“Không,” cuối cùng ông ta nói. “Ngài không bị bắt. Nếu như có lệnh bắt ngài thì tôi đã hỏi ngài theo một cách khác rồi. Rất khác, thưa ngài.”

Geralt chỉnh lại dây đeo kiếm. “Và tôi,” anh đáp lạnh lùng, “cũng đã trả lời rất khác.”

“Nào, nào, các quý ngài.” Dandelion quyết định can thiệp, và gương mặt cậu nở ra một thứ trông như một nụ cười xã giao. “Sao phải hằm hè làm gì? Chúng ta đều là những con người tử tế, không cần gì phải sợ luật pháp. Và đúng, chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ chính quyền. Mỗi khi có cơ hội. Và vì điều này nên chính quyền cũng nợ chúng tôi chút gì chứ hả, ngài sĩ quan? Chí ít thì cũng là một lời giải thích, hay lý do mà quyền tự do công dân của chúng tôi đang bị giới hạn.”

“Đang là thời chiến, thưa ngài,” người lính đáp lại, không bị ấn tượng bởi bài phát biểu. “Tự do, đúng như cái tên của nó, là dành cho thời bình. Còn về một lời giải thích, thống đốc sẽ cung cấp cho các ngài. Tôi chỉ thi hành mệnh lệnh, chứ không tán gẫu.”

“Công bằng thôi.” Witcher đầu hàng và nháy mắt với nhà thơ. “Vậy thì hãy dẫn tôi đến chỗ ngài thống đốc đi. Cậu, Dandelion, hãy báo với những người còn lại chuyện gì đã xảy ra. Làm những gì cần làm. Regis khắc biết.”

***

“Một witcher thì muốn gì ở Chân Dốc? Anh ta đang làm gì ở đây?”

Câu hỏi được xướng lên bởi một người đàn ông vai rộng, tóc đen với khuôn mặt hằn sẹo và một miếng che bên mắt trái. Cảnh tượng gương mặt này xuất hiện trong một con hẻm tối chắc chắn sẽ khiến nhiều người cảm thấy sởn gai óc. Khá là nghịch lý, bởi nó chính là gương mặt của lãnh chúa Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune và người gìn giữ luật pháp và trật tự trên cả vùng.

“Một witcher thì muốn gì ở Chân Dốc?” Người cầm quyền cao nhất trên cả vùng nhắc lại.

Geralt thở dài, nhún vai và giả vờ lãnh đạm. “Ngài biết câu trả lời rồi mà. Tôi là một witcher, được thuê bởi các thợ nuôi ong ở Riverdell để bảo vệ họ trên đường tới đây. Và với vai trò là một witcher, tôi đang tìm kiếm cơ hội để kiếm tiền tại Chân Dốc này, hay bất kỳ nơi nào đi chăng nữa. Tôi đi bất cứ đâu tôi có thể có khách hàng.”

“Dĩ nhiên rồi.” Fulk Artevelde gật đầu. “Đó là nếu câu truyện của anh là thật. Nhưng anh đã chia tay với các thợ nuôi ong hai ngày trước và giờ đang chuẩn bị xuống xa hơn phía nam, cùng một nhóm người kỳ lạ. Vì mục đích gì?”

Geralt không quay đi – anh tập trung ánh mắt rực lửa vào con mắt duy nhất của ông thống đốc. “Tôi có đang bị bắt không?”

“Không. Hiện tại thì không.”

“Vậy tôi cho rằng mục đích của tôi là hoàn thành một công việc riêng tư.”

“Tuy vậy, ta vẫn khuyên anh hãy thành thực và cởi mở. Để chứng minh rằng anh không thực hiện hành động phạm pháp nào hết và chính quyền không cần lo sợ về anh. Ta sẽ lặp lại câu hỏi: Mục đích chuyến hành trình của anh là gì, witcher?”

Geralt ngần ngại. “Tôi đang cố tìm các thầy druid đã từng cư trú tại Angren, nhưng giờ đã di chuyển tới vùng này. Ngài có thể biết điều đó một cách dễ dàng từ những người nuôi ong mà tôi đã hộ tống đến đây.”

“Ai đã thuê anh đi xử lý đám druid? Phải chăng lũ dở hơi yêu thiên nhiên đã thiêu quá nhiều người trong mấy cái cũi tre đó rồi sao?”

“Toàn là chuyện cổ tích, đồn thổi, và mê tín, đều được khởi xướng bởi những kẻ lạ mặt. Tôi chỉ đang tìm chút thông tin từ các thầy druid, chứ không phải máu của họ. Nhưng nói thật, lãnh chúa Fulk, có vẻ như tôi thấy mình đã đủ thành thật để chứng minh sự trong sạch của bản thân rồi.”

“Đây không phải là về sự trong sạch của anh. Chí ít ra thì, chưa phải lúc. Ta sẽ rất vui lòng nếu cuộc trò chuyện này diễn ra trong không khí thân thiện từ cả hai phía. Trái ngược với vẻ ngoài, mục đích tranh luận của chúng ta ở đây là nhằm bảo vệ tính mạng của anh cùng những người bạn đồng hành.”

Geralt không trả lời ngay tức thì. “Ngài đã khiến tôi rất tò mò rồi đấy. Tôi sẽ lắng nghe lời giải thích của ngài thật chăm chú.”

“Không nghi ngờ gì. Chúng ta sẽ đi tới những lời giải thích đó, nhưng từ từ. Theo từng bước. Ngài witcher, anh đã bao giờ nghe nói đến việc đứng ra làm nhân chứng chưa? Anh có biết nó là cái gì không?”

“Tôi biết. Trốn tránh trách nhiệm bằng cách chỉ mặt bạn bè.”

“Một lời giải thích giản lược,” Fulk Artevelde nói mà không cười, “đúng theo phong cách điển hình của người phương Bắc. Các anh thường xuyên che đậy lỗ hổng trong giáo dục của mình bằng những lời cợt nhả và tối giản cường điệu mà các anh coi là lém lỉnh. Luật lệ của Đế chế đang được áp dụng trên vùng Chân Dốc này, ngài witcher. Chính xác hơn thì, luật lệ của Đế chế sẽ còn được áp dụng ở đây cho đến khi sự vô luật bị triệt tiêu hoàn toàn – cả gốc lẫn ngọn. Và cách tốt nhất để triệt tiêu sự vô luật và nhiễu loạn chính là đài hành hình, mà chắc chắn anh đã trông thấy giữa khu chợ. Nhưng đôi lúc, nó cũng có thể là đứng ra làm nhân chứng.”

Ông ta tạm ngừng để tạo hiệu ứng. Geralt không ngắt lời.

“Cách đây không lâu,” vị thống đốc tiếp tục, “chúng ta đã tổ chức mai phục thành công một băng cướp trẻ. Lũ cướp đã chống cự và bị tiêu diệt…”

“Nhưng không phải tất cả?” Geralt dự đoán mà không cần mồi nhử thêm, bắt đầu thấy hơi chán với mấy màn hùng biện. “Ngài đã bắt sống được một tên. Hắn đã được hứa hẹn ân xá nếu đứng ra làm nhân chứng. Đó là nếu hắn buộc tội ai đó. Và hắn đã buộc tội tôi.”

“Điều gì khiến anh nói vậy? Anh đã từng tiếp xúc với giới tội phạm ngầm rồi sao? Hiện tại hay trước đây?”

“Không. Tôi chưa từng. Cả hiện tại lẫn trước đây. Do vậy hãy thứ lỗi cho tôi, ngài thống đốc, nhưng toàn bộ chuyện này hoặc là hiểu lầm hoặc là một trò lừa đảo. Hoặc một sự khiêu khích nhằm vào tôi. Nếu là trường hợp sau cùng, thì tôi khuyên ngài không nên tốn thời gian nữa, mà nói thẳng vào ý chính đi.”

“Vậy ra anh nghĩ đây là một sự khiêu khích nhằm vào anh,” thống đốc nói trong khi lấy tay vuốt hàng lông mày bị biến dạng bởi một vết sẹo. “Có lẽ nào, trái ngược với tuyên bố ban đầu, anh có lý do để sợ luật pháp?”

“Không. Tôi đang bắt đầu lo rằng công cuộc đấu tranh chống tội phạm ở đây đang được thực thi một cách chóng vánh, không cần tỉ mỉ, không cần xét hỏi dài dòng để quyết định liệu ai đó thực sự có tội hay không. Nhưng có lẽ đó chỉ là một lời cợt nhả và tối giản cường điệu mà thôi, điển hình đối với một người phương Bắc. Và người phương Bắc đó vẫn đang không hiểu ngài thống đốc của Riedbrune định cứu mạng anh ta kiểu gì.”

Fulk Artevelde ngâm cứu anh trong im lặng một lúc. Rồi ông ta vỗ tay. “Mang con bé vào.” Ông ta gọi lính.

Geralt làm bản thân bình tĩnh lại bằng vài nhịp thở, bởi đột nhiên trong đầu anh nảy ra một suy nghĩ khiến tim đập thình thịch và adrenalin tăng vọt. Ngay sau đó anh phải thở tiếp vài nhịp nữa, thậm chí còn luồn tay dưới bàn và ra Dấu để khiến bản thân bình tĩnh lại – một việc chưa từng xảy ra bao giờ. Hiệu quả – điều này cũng chưa xảy ra bao giờ – là con số không. Anh vừa nóng. Vừa lạnh.

Bởi lính gác vừa mới mang Ciri vào phòng.

“Ôi, nhìn này.” Ciri ngay lập tức thốt lên sau khi được đặt xuống ghế và tay trói sau lưng. “Nhìn xem cơn gió đã thổi gì vào đây!”

Artevelde làm một cử chỉ ngắn gọn. Một trong số các lính gác, một người cao lớn với gương mặt không được sáng lạn cho lắm, thản nhiên tát Ciri một cái mạnh tới nỗi rung ghế.

“Xin thứ lỗi cho nó, thưa ngài.” Người lính nói nhẹ nhàng đến bất ngờ. “Nó còn trẻ, và ngu ngốc. Bồng bột.”

“Angouleme,” Artevelde nói chậm rãi và rõ ràng. “Ta đã hứa sẽ lắng nghe cô. Nhưng điều đó có nghĩa ta sẽ lắng nghe cô trả lời câu hỏi của ta. Ta nhớ tính tình cô thế nào. Nếu không nghe lời, cô sẽ bị trừng phạt. Hiểu chưa?”

“Rồi, ông bác.”

Một cử chỉ. Một cái tát. Chiếc ghế rung bần bật.

“Nó còn trẻ.” Người lính lầm bầm trong khi xoa tay lên hông. “Bồng bột…”

Geralt đã nhận ra rằng đó không phải Ciri, và chỉ có thể ngỡ ngàng trước sự nhầm lẫn của mình. Một dòng máu đỏ chảy ra từ sống mũi ngẩng cao của cô gái. Cô hít thở khó khăn và mỉm cười đầy đe dọa.

“Angouleme,” ông thống đốc nhắc lại. “Cô hiểu chưa?”

“Rồi, lãnh chúa Fulk.”

“Đây là ai, Angouleme?”

Cô gái lại hít vào một hơi thật sâu, cúi đầu       và nhìn Geralt bằng cặp mắt mở to. Nâu hạt dẻ, không phải xanh lục. Rồi cô lắc mái tóc vàng rơm trông không khác một cái chổi lau nhà rối nùi phủ thành từng lọn xuống trán.

“Tôi chưa từng nhìn thấy ông ta trước đây.” Cô liếm máu nhỏ xuống môi. “Nhưng tôi biết ông ta là ai. Tôi đã nói với ngài rồi, lãnh chúa Fulk, và giờ thì ngài có thể thấy là tôi không nói dối. Ông ta là Geralt. Ông ta là một witcher. 10 ngày trước ông ta đã vượt sông Yaruga và giờ đang hướng tới Toussaint. Có phải đúng thế không, ông bác Tóc Trắng?”

“Trẻ…bồng bột…”, người lính nói nhanh và lo lắng liếc mắt về phía ngài thống đốc.

Nhưng Fulk Artevelde chỉ nhăn mày và lắc đầu. “Cô sẽ được pha trò cười trên đài hành hình, Angouleme. Mà cũng tốt đối với ta thôi. Geralt đang đi cùng những ai?”

“Tôi cũng đã nói với ngài rồi! Một anh chàng điển trai tên Dandelion, một nhà thơ với cây đàn luýt. Một người phụ nữ trẻ tóc nâu vàng, bím tóc cắt ngang cổ. Tôi không biết tên họ. Và một người đàn ông không có mô tả, tên cũng không kèm theo nốt. Tổng cộng có bốn người.”

Geralt chống cằm lên tay, nhìn cô gái với vẻ thích thú.

Angouleme không hạ mắt. “Mắt ông,” cô nói. “Chúng kỳ thật!”

“Tiếp đi, tiếp đi,” ông thống đốc giục. Angouleme cau mày. “Còn ai đang đi cùng witcher nữa?”

“Không ai cả. Tôi đã nói rồi, bốn người. Ông không có tai à, ông bác?”

Một cử chỉ, một cái tát, và máu lại chảy. Người lính xoa tay lên hông và lại lầm bầm về sự bồng bột của tuổi trẻ.

“Cô đang nói dối, Angouleme,” thống đốc vặn vẹo. “Ta hỏi lại, có bao nhiêu người?”

“Như ngài muốn, lãnh chúa Fulk. Như ngài muốn. Như ngài thích. Hai trăm. Ba trăm! Sáu trăm!”

“Ngài thống đốc!” Geralt vội la lên trước khi họ kịp đánh cô gái. “Chúng ta cứ tạm coi như vậy đi. Điều con bé nói chính xác tới nỗi không ai có thể gọi nó là một kẻ nói dối được, chỉ có thể là thiếu thông tin thôi. Nhưng nó lấy thông tin này từ đâu? Con bé thậm chí còn thừa nhận rằng đây là lần đầu tiên trong đời nhìn thấy tôi. Và đây cũng là lần đầu tiên trong đời tôi nhìn thấy nó. Tôi đảm bảo với ngài.”

“Cảm ơn anh” – Artevelde liếc xéo Geralt – “vì đã giúp đỡ cuộc điều tra này. Sự trợ giúp của anh là vô cùng đáng giá. Và ta hy vọng anh cũng sẽ cởi mở tương tự khi đến lượt mình bị xét hỏi. Angouleme, chưa nghe thấy câu hỏi của ngài witcher à? Nói đi. Và đừng khiến ta phải khích lệ cô.”

“Họ bảo là” – cô gái liếm máu chảy xuống từ mũi – “nếu báo cáo với chính quyền về bất kỳ âm mưu phạm tội nào cùng với kẻ đầu têu, thì sẽ được tha bổng. Chà, tôi đang báo cáo đây còn gì, có đúng không? Tôi biết một âm mưu phạm tội được toan tính và muốn ngăn chặn nó. Đây là toàn bộ sự việc: Sơn Ca cùng với hanse của hắn đang phục sẵn ở Belhaven để biến witcher cùng với đồng đội của ông ta thành xác lạnh. Hợp đồng được giao cho chúng bởi một gã nửa–elves, một kẻ lạ mặt – có quỷ mới biết hắn từ đâu đến, chẳng ai quen hắn cả. Tất cả những gì gã nửa–elves này cho chúng tôi biết là: ông ta là ai, ông ta trông thế nào, ông ta sẽ tới đây ra sao, ông ta sẽ tới từ đâu, và đi cùng những ai. Hắn cảnh báo chúng tôi rằng ông ta là một witcher – không phải một thằng dặt dẹo nào đấy, mà là một kẻ khôn khéo, và chúng tôi không nên đóng vai người hùng, tốt nhất là cho ông ta một dao vào lưng, tặng một mũi tên, hay nếu có thể thì đầu độc nếu ông ta có ăn hay uống tại Belhaven. Gã nửa–elves đã đưa tiền cho Sơn Ca. Rất nhiều tiền. Và hắn hứa hẹn sẽ còn nhiều hơn khi xong việc.”

“Sau khi xong việc,” Fulk Artevelde nói. “Vậy tức là gã nửa–elves này vẫn còn ở Belhaven? Cùng với Sơn Ca và băng của hắn?”

“Có thể. Tôi không biết. Đã hai tuần trôi qua kể từ khi tôi đào thoát khỏi hanse của Sơn Ca.”

“Đó chính là lý do mà cô bán đứng hắn?” Witcher mỉm cười. “Tư thù cá nhân chăng?”

Đôi mắt cô gái nheo lại và đôi môi sưng vù vặn vẹo ghê tởm. “Mả cha nhà ông và tư thù của tôi, ông bác! Bằng việc bán đứng, tôi đang cứu mạng ông đây, có đúng không? Lẽ ra ông nên cảm ơn tôi mới phải!”

“Cảm ơn cô.” Geralt nói trước khi họ kịp đánh cô gái. “Tôi chỉ muốn nói rằng một khi tư thù cá nhân đã dính vào thì sự tín nhiệm của cô đã tụt giảm ghê gớm, nhân chứng à. Người ta bán đứng bạn bè khi muốn cứu lấy tấm thân và cái mạng của mình, nhưng nếu báo thù là cái họ muốn thì họ sẽ nói dối.”

“Angouleme của chúng ta không có lấy một cơ hội nào để cứu cái mạng của mình hết.” Fulk Artevelde cắt lời. “Nhưng nó vẫn có thể cứu lấy tấm thân nếu muốn. Đối với ta, đây là một động cơ hết sức rõ rệt. Thế nào, Angouleme? Cô muốn cứu lấy tấm thân của mình chứ, đúng không?”

Đôi môi cô gái mím lại. Và tái nhợt.

“Lòng can đảm của phường trộm cướp,” vị thống đốc nói bằng chất giọng khinh miệt, “cũng như lòng can đảm của lũ nhãi con vắt mũi chưa sạch. Tấn công, tước đoạt của kẻ yếu, giết người vô tội, ừ thì vô tư. Nhưng nhìn vào con mắt của cái chết, điều đó chúng không làm được.”

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” cô gầm gừ.

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” Fulk nghiêm nghị đồng tình. “Và sẽ nghe. Cô sẽ hét đến khi thủng phổi trên đài hành hình, Angouleme à.”

“Ngài thống đốc, ngài đã hứa rồi.”

“Và ta sẽ giữ lời. Nếu những gì cô thú nhận là sự thật.”

Angouleme vùng vẫy trên ghế. Cả cơ thể mảnh mai dường như muốn chỉ vào Geralt. “Và đó là cái gì?” cô rít lên, “Nếu không phải là sự thật? Hãy để ông ta chối bỏ rằng mình là witcher Geralt xem! Lại bảo tôi không đủ tín nhiệm! Tôi đã có thể phó mặc cho ông ta tới Belhaven, bởi vì lúc đấy khắc có bằng chứng cho thấy tôi không nói dối! Ngài sẽ tìm thấy xác ông ta dưới cống. Ngoại trừ một điều rằng lúc đó ngài sẽ lại nói rằng tôi đã không ngăn chặn tội ác này diễn ra và không xứng đáng được hưởng khoan hồng gì hết! Có phải không? Quân lừa đảo khốn khiếp! Rặt một lũ lợn!”

“Đừng đánh con bé.” Geralt nói. “Làm ơn.”

Có gì đó trong giọng nói của anh khiến bàn tay nửa giơ lên của ngài thống đốc và người lính ngưng lại giữa chừng.

Angouleme vểnh mũi và nhìn anh chăm chú. “Cảm ơn, ông bác.” Cô nói. “Nhưng đánh đập chẳng có ý nghĩa gì cả, họ cứ việc đánh tôi nếu muốn. Tôi đã bị đánh từ bé rồi. Chẳng còn gì lạ lẫm nữa cả. Nếu ông muốn làm một người tốt bụng, thì hãy xác nhận điều tôi nói là sự thật. Để họ có thể giữ lời. Để họ có thể treo cổ tôi lên, mẹ kiếp!”

“Đem nó đi.” Fulk ra lệnh và ra hiệu cho Geralt, đang chuẩn bị phản đối, giữ trật tự.

“Chúng ta không cần nó nữa,” ông ta bắt đầu một khi họ đã ở một mình. “Ta đã biết mọi thứ và sẽ cho anh một lời giải thích. Và rồi ta yêu cầu anh có qua có lại.”

“Trước tiên” – giọng witcher lạnh như băng – “hãy giải thích màn kết ầm ĩ vừa rồi đã. Và tại sao nó lại kết thúc với yêu cầu lạ lùng để bị treo cổ. Với vai trò nhân chứng, con bé đã hoàn thành bổn phận của mình rồi.”

“Chưa đâu.”

“Tại sao?”

“Homer Straggen, còn gọi là Sơn Ca, là một tên tội phạm khét tiếng nguy hiểm. Tàn nhẫn và táo tợn, mưu mô, may mắn, và không hề ngu ngốc. Sự thật rằng hắn đã nhiều lần thoát tội cổ vũ cho nhiều kẻ khác bắt chước theo. Ta phải chấm dứt chuyện đó. Đó là lý do ta đã giao kèo với Angouleme. Ta hứa rằng nếu nhờ vào lời khai của nó mà Sơn Ca cùng với băng của hắn bị tiêu diệt, chúng ta sẽ treo cổ Angouleme.”

“Tôi xin lỗi, cái gì cơ?” Witcher sửng sốt. “Đây là đứng ra làm nhân chứng sao? Hợp tác với chính quyền và phần thưởng là – một cái thòng lọng? Thế nếu không hợp tác thì được cái gì?”

“Cây cọc. Theo sau móc mắt và vú bằng kẹp sắt nung.”

Witcher không nói một từ.

“Đây gọi là răn đe,” Fulk Artevelde tiếp tục sau một hồi. “Hoàn toàn cần thiết trong cuộc chiến chống tội phạm. Sao anh lại nắm tay mạnh đến mức ta gần như nghe được tiếng răng rắc thế kia? Phải chăng anh là một trong số những người ủng hộ hành quyết nhân đạo? Anh có thể tự cho mình cái thú vui xa xỉ đó, bởi vì những sinh vật mà anh chủ yếu đối phó, dù nghe lố bịch đến đâu, vẫn giết chóc một cách nhân đạo. Ta thì không được như vậy. Ta đã từng thấy những đoàn xe thương nhân và những ngôi nhà bị cướp bởi Sơn Ca và bè lũ của hắn. Ta đã thấy hắn làm gì để khiến đàn ông thốt lên mật khẩu hay chỉ nơi cất giấu báu vật. Ta đã thấy những xác phụ nữ bị mổ tung vì không thỏa mãn được Sơn Ca hay không mang trên người thứ gì đáng giá. Ta đã thấy những người còn bị đối xử tệ hơn, chỉ để lũ cướp được mua vui. Angouleme, mà số phận đã khiến anh thương hại đó, đã từng tổ chức những trò vui như vậy, đó là chắc chắn. Nó đã đi theo băng cướp đủ lâu rồi. Và nếu sự tình cờ rằng nó đã đào thoát không đến được tai ta, thì đã chẳng ai biết về cuộc mai phục ở Belhaven và anh sẽ được gặp nó dưới một hoàn cảnh khác. Có lẽ chính nó sẽ là người tặng cho anh một mũi tên vào lưng.”

“Tôi không thích đoán mò. Ngài có biết vì sao nó chạy trốn không?”

“Ta thừa nhận rằng mình mù mờ về khoản này, và cả thuộc hạ của ta cũng không nắm bắt rõ lắm. Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng Sơn Ca là kẻ luôn sử dụng phụ nữ, phải nói là, đúng theo chức năng nguyên thủy. Nếu hắn không thể thuyết phục họ, thì hắn sẽ ép buộc họ. Chênh lệch tuổi tác cũng có thể là vấn đề. Sơn Ca là một người đàn ông trưởng thành, nhưng toàn bộ băng nhóm của hắn vẫn chỉ là nít ranh như Angouleme. Nhưng đấy đều là đoán mò, nói tóm lại thì ta không quan tâm. Và ta phải tự hỏi vì sao anh lại quan tâm? Tại sao Angouleme lại khiến anh hứng thú đến vậy?”

“Một câu hỏi kỳ lạ. Con bé đã báo cáo một vụ tấn công nhằm vào tôi, kế hoạch của bè lũ trước đây của nó theo lệnh của một gã nửa–elves. Tự bản thân điều này cũng là đủ hứng thú rồi, vì tôi chưa từng gây thù chuốc oán với bất kỳ người nửa–elves nào bao giờ. Con bé cũng biết cả những người tôi đi cùng. Đến tận từng chi tiết như nhà thơ có tên Dandelion và người phụ nữ có bím tóc cắt ngang cổ. Chính vì những chi tiết này mà tôi đã đoán đây hẳn là một trò lừa hoặc khiêu khích. Cũng chẳng khó cho bất kỳ ai để tra hỏi những người thợ nuôi ong mà tôi đã đi cùng tuần trước. Và rồi ngài dàn dựng…”

“Đủ rồi!” Artevelde giộng nắm tay xuống bàn. “Anh đã đi quá xa rồi đấy, witcher. Ta đang dàn dựng gì đó ở đây sao? Và vì mục đích gì? Để lừa anh, đánh bẫy anh? Và anh là ai mà phải sợ bị khiêu khích đến vậy? Chỉ có bọn tội phạm mới sợ sự thật thôi, ngài witcher. Chỉ có bọn tội phạm!”

“Hãy cho tôi một lời giải thích khác.”

“Không, anh hãy cho ta một lời giải thích.”

“Tôi xin lỗi. Tôi không có cái nào cả.”

“Ta có thể bịa ra gì đó.” Vị thống đốc mỉm cười quỷ quyệt. “Nhưng sao phải làm thế? Hãy nói thẳng ra đi. Ta không quan tâm ai muốn anh chết hay vì sao. Ta không quan tâm ai lại có những thông tin chính xác đến như vậy về anh, cho đến tận màu tóc và độ dài. Thêm nữa: ta chẳng việc gì phải cho anh biết về cuộc tấn công cả, witcher. Ta đã có thể mặc kệ đoàn lữ hành của anh và dùng các anh làm mồi nhử Sơn Ca. Theo dõi các anh, đợi đến khi Sơn Ca thả câu và các anh đớp mồi. Và rồi ta có thể tóm hắn. Bởi vì hắn mới là người ta quan tâm đến. Nếu anh chết để ta có thể bắt được hắn thì sao? Ha, một cái ác cần thiết, hoàn toàn xứng đáng!”

Ông ta ngừng lại. Geralt không bình luận câu nào.

“Anh nên biết, ngài witcher à,” ông thống đốc tiếp tục sau một quãng ngắn, “rằng ta đã tự hứa với bản thân rằng luật pháp sẽ luôn chiến thắng trên vùng đất này. Bằng bất cứ giá nào và bất kỳ cách nào. Bởi luật pháp không phải một môn học, không phải một quyển sách dày cộp những bài khóa luận, không phải ảo tưởng về công lý, không phải những câu triết lý về đạo đức rởm đời. Luật pháp là những con đường và xa lộ an toàn. Anh có thể bước đi trên những con phố của cái thị trấn này mà không cần lo sợ, kể cả về đêm. Anh có thể chạy vào nhà vệ sinh trong nhà trọ hay quán rượu và để ví cùng vợ ở lại bàn. Luật pháp là giấc ngủ bình yên của những con người tin chắc rằng họ sẽ thức dậy trong tiếng gà gáy ban mai, chứ không phải trần nhà bốc lửa. Và đối với những kẻ phá luật – thòng lọng, rìu, và sắt nung! Một hình phạt sẽ răn đe những kẻ khác. Những kẻ phá luật sẽ bị trừng trị. Bằng mọi phương cách chúng ta có trong tay…Này, witcher! Ta có thể thấy sự bất bình trên gương mặt anh, anh không thích phương pháp của ta hay đối tượng của ta? Ta nghĩ là phương pháp! Bởi phương pháp rất dễ dàng bị dè bỉu, nhưng anh có muốn sống trong một thế giới an toàn hay không? Thế nào, trả lời đi!”

“Tôi không có gì để nói.”

“Ta nghĩ là anh có đấy.”

“Tôi, lãnh chúa Fulk,” Geralt điềm tĩnh đáp lời, “thậm chí còn thích cái thế giới mà ngài mường tượng ra.”

“Thật sao? Gương mặt anh lại nói khác đi đấy.”

“Cái thế giới trong trí tưởng tượng của ngài là một thế giới hoàn hảo cho một witcher. Bởi nó sẽ không bao giờ hết việc cho một witcher. Thay vì sách vở, khóa luận và ảo tưởng về công lý, thế giới của ngài mang đến sự vô luật, hỗn loạn, bạo ngược, lòng ích kỷ của những vị vua và hiền triết hèn mọn, sự ghen tuông vô độ của những kẻ háo danh muốn bợ đỡ cấp trên, lòng hận thù mù quáng của lũ cuồng đạo, sự tàn ác của công lý trong tay dân thường, và báo thù, báo thù man rợ. Cái viễn tưởng của ngài là một thế giới của sợ hãi, nơi người ta không dám bước chân xuống đường vào buổi đêm – không phải vì sợ cướp, mà là những người bảo vệ luật pháp, bởi những cuộc săn lùng tội phạm quy mô lớn luôn dẫn tới việc chúng quay sang gia nhập hàng ngũ thực thi pháp luật. Cái viễn tưởng của ngài là một thế giới của tham nhũng, hối lộ và khiêu khích của truyền thông, một thế giới của nhân chứng và giả nhân chứng. Một thế giới của do thám và ép cung. Vu cáo và sợ bị vu cáo. Và rồi cuối cùng cái ngày đó sẽ đến trong thế giới của ngài, khi một người bị móc mắt oan, và những kẻ vô tội bị treo cổ hay đóng cọc. Và rồi nó sẽ trở thành thế giới của tội phạm. Nói ngắn gọn,” anh kết luận, “một thế giới nơi mà một witcher sẽ cảm thấy như cá trong nước.”

“Cho ta xin đi.” Fulk Artevelde nói sau một lúc, tay dụi bên mắt bị che. “Một nhà lý tưởng! Một witcher. Một dân chuyên nghiệp với nhiệm vụ giết chóc thường xuyên. Ấy vậy mà là một nhà lý tưởng. Và một nhà đạo đức nữa. Điều đó là khá nguy hiểm trong cái nghề của anh đấy, witcher. Nó là dấu hiệu cho thấy anh đã dần dần vượt lên trên nghề nghiệp của mình rồi. Một ngày kia anh sẽ thắc mắc liệu mình có nên hạ sát một con striga hay không – có thể nó là một con striga vô tội? Có thể cái thế giới của ta chứa đựng hận thù và công lý mù quáng? Ta hy vọng nó sẽ không tiến xa đến vậy. Nhưng…nó hoàn toàn là có thể. Nếu có kẻ xâm hại đến một người thân yêu của anh theo một cách dã man và tàn nhẫn, thì lúc đó ta rất muốn quay trở lại cuộc trò chuyện về hình phạt không phù hợp này. Ai biết được, có thể góc nhìn của chúng ta sẽ không khác nhau nhiều lắm? Nhưng ngày hôm nay, tại đây và bây giờ, nó không phải là phạm trù ta cần bàn cãi hay lo lắng. Ngày hôm nay chúng ta nói về những điều chắc nịch. Và anh, witcher, là chắc nịch!”

Geralt khẽ nhướng lông mày lên.

“Dù cho anh đã nhạo báng phương pháp của ta và viễn tưởng về trật tự thế giới của ta, ta vẫn sẽ dùng anh, witcher thân mến à, để đạt được viễn tưởng này. Ta nhắc lại: ta đã tự hứa với bản thân rằng những kẻ phá luật sẽ nhận được hình phạt thích đáng. Mỗi người trong bọn chúng. Từ thằng oắt con cân láo trong chợ, cho đến gã đàn ông ăn cắp một chuyến hàng cung và tên dành cho quân đội. Trộm, cướp, móc túi, băng đảng. Lũ khủng bố với cái tên “Giải phóng Chân Dốc”, những kẻ tự xưng là chiến binh tự do. Và Sơn Ca. Đặc biệt là Sơn Ca. Sơn Ca phải nhận được hình phạt thích đáng dành cho hắn, bất kể cách thức ra sao.”

“Chúng ta phải hành động thật nhanh – trước khi lệnh ân xá được ban bố và hắn có thể điềm nhiên ngồi cười vào mặt ta…witcher, ta đã đợi hàng tháng trời để có được một cơ hội tấn công phủ đầu hắn rồi. Thứ gì đó giúp ta đảm bảo rằng hắn sẽ phạm sai lầm, một sai lầm nghiêm trọng dẫn đến cái kết của hắn. Ta có cần phải nói tiếp không, hay anh đã đoán ra rồi?”

“Tôi đã đoán được, nhưng ngài cứ việc nói.”

“Cái gã nửa–elves bí ẩn này, người mà dường như là đầu sỏ của vụ tấn công, đã cảnh báo Sơn Ca về witcher, đã khuyên nhủ cảnh giác, đừng kiêu ngạo, tự mãn hay làm màu. Ta biết rằng hắn có lý do chính đáng để đưa ra những lời khuyên đó. Nhưng sẽ chẳng ích gì cả. Sơn Ca đang mắc sai lầm. Hắn sẽ tấn công một witcher đã được báo động trước và sẵn sàng tự vệ. Hắn sẽ tấn công một witcher đang chờ sẵn đòn tấn công của hắn. Và đó sẽ là cái kết cho băng cướp của Sơn Ca. Ta sẽ giao kèo với anh, Geralt. Anh sẽ là witcher của ta. Đừng ngắt lời. Thỏa thuận rất đơn giản, mỗi bên sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình. Anh sẽ trao trả bằng Sơn Ca. Còn về phần ta…”

Ông ta im lặng một lúc, mỉm cười nham hiểm.

“Ta sẽ không hỏi các anh là ai, các anh tới từ đâu, hay các anh đi về đâu và tại sao. Ta sẽ không hỏi vì sao các anh lại nói tiếng Nilfgaard mà gần như không có chút ngữ âm nào hay tại sao chó hoặc ngựa thỉnh thoảng lại tránh xa các anh. Ta sẽ để nhà thi sĩ Dandelion giữ ống giấy đựng ghi chép của mình. Và ta sẽ không báo lại với Sở Tình Báo của Đế chế về các anh cho tới khi Sơn Ca đã chết hoặc ngồi trong nhà giam của ta. Có thể là còn lâu hơn nữa, sao phải vội? Ta sẽ cho các anh thời gian. Và một cơ hội.”

“Một cơ hội để làm gì?”

“Để tới Toussaint. Cái vùng đất lố bịch, thần tiên mà chủ quyền thậm chí cả Sở Tình Báo Nilfgaard cũng không dám động vào. Sau cùng thì, nhiều thứ có thể thay đổi. Sẽ có một đợt ân xá. Có thể việc mở rộng Yaruga sẽ ngưng lại. Có thể thậm chí tồn tại hòa bình dài lâu.”

Witcher im lặng trong một lúc lâu. Gương mặt dị dạng của ông thống đốc vẫn bất động, nhưng đôi mắt lóe sáng.

“Đồng ý.” Witcher nói.

“Mà không cần điều kiện sao?”

“Hai điều kiện.”

“Đương nhiên rồi. Ta đang nghe đây.”

“Thứ nhất, tôi phải dành vài ngày sang phía tây. Tới Loc Monduirn. Tới các thầy druid, bởi…”

“Anh nghĩ ta ngu sao?” Fulk Artevelde sỗ sàng chen ngang. “Định lừa ta hả? Sang phía tây? Ai cũng biết lộ trình của các anh! Bao gồm cả Sơn Ca, kẻ giăng bẫy dọc đường. Tới phía nam, tới Belhaven, nơi thung lũng Nevi cắt qua thung lũng Sansretour, dẫn tới Toussaint.”

“Ý ngài là…”

“…là các thầy druid không còn ở Loc Monduirn nữa rồi. Trong vòng gần một tháng. Họ đã di chuyển qua thung lũng Sansretour để tới Toussaint, dưới quyền bảo hộ của công tước phu nhân Anarietta của Beauclair, người luôn mềm lòng trước đủ loại sinh vật lập dị, quái đản và kỳ thú. Những kẻ đó luôn được trú ẩn tại cái vùng đất thần tiên bé nhỏ của bà ta. Anh biết rõ mà, witcher. Đừng nghĩ ta ngu. Đừng cố lừa ta!”

“Tôi không cố,” Geralt nói chậm. “Tôi xin thề rằng mình không cố làm gì cả. Ngày mai tôi sẽ khởi hành tới Belhaven.”

“Anh đã quên gì rồi sao?”

“Không, tôi chưa quên. Điều kiện thứ hai: tôi muốn Angouleme. Tôi muốn ngài phóng thích con bé khỏi tù. Witcher của ngài cần nhân chứng của ngài. Nhanh nào, có đồng ý hay không?”

“Đồng ý,” Fulk Artevelde trả lời gần như tức thì. “Ta không còn lựa chọn nào cả. Angouleme là của anh. Ta biết rằng nó là lý do duy nhất mà anh đồng ý giao kèo cùng ta.”

***

Con ma cà rồng đi bên cạnh Geralt. Ông lắng nghe thật chăm chú và không ngắt lời. Witcher đã không lầm về sự sáng suốt của ông.

“Chúng ta có năm người, không phải bốn.” Ông nhanh chóng tóm tắt sau khi Geralt đã kể xong câu chuyện. “Chúng ta đã có năm người kể từ cuối tháng Tám, và năm người đã vượt sông Yaruga. Milva chỉ mới cắt bím tóc ở Riverdell. Một tuần trước. Cô học trò tóc vàng của anh biết về bím tóc của Milva. Nhưng lại đếm thiếu người. Lạ thật.”

“Đây là điều kỳ lạ nhất trong toàn bộ câu chuyện sao?”

“Không hề. Điều kỳ lạ nhất là Belhaven. Thị trấn nơi tổ chức cuộc mai phục. Một thị trấn nằm sâu trong núi, đi xuyên qua thung lũng Nevi và khe núi Theodula…”

“Nơi chúng ta không bao giờ muốn đến,” witcher kết luận, thúc Roach, lúc này đang lững thững ở sau. “Ba tuần trước, khi gã nửa–elves ra lệnh cho băng cướp của Sơn Ca ám sát tôi, chúng ta vẫn còn đang ở Angren, trên đường tới Caed Dhu, và sợ phải băng qua đầm lầy Ysgith. Chúng ta thậm chí còn chưa biết rằng mình sẽ phải vượt Yaruga. Chết tiệt, cho đến tận sáng nay chúng ta vẫn còn chưa biết…”

“Chúng ta biết,” con ma cà rồng cắt lời. “Chúng ta biết rằng mình đang đi tìm các thầy druid. Cả sáng nay và ba tuần trước. Cái gã nửa–elves bí ẩn này đã tổ chức mai phục trên đường tới các thầy druid, tự tin rằng chúng ta sẽ đi con đường đó. Hắn chỉ biết…”

“…rõ hơn chúng ta con đường đó dẫn tới đâu.” Witcher phản bác lại đoạn chen ngang trước của Regis. “Làm sao hắn biết được?”

“Cái đó, anh sẽ phải hỏi hắn. Đó chính là lý do anh đã chấp nhận lời đề nghị của thống đốc còn gì, phải không?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi cho rằng mình sẽ phải có một cuộc trò chuyện nho nhỏ với quý ngài nửa–elves này.” Geralt mỉm cười tàn độc. “Tuy nhiên, bỏ qua điều đó đi chăng nữa, chẳng phải lời giải thích là quá rõ ràng rồi hay sao? Hắn không hành động một mình.”

Con ma cà rồng nghiên cứu anh một lúc lâu trong im lặng.

“Tôi không thích điều anh đang ám chỉ, Geralt.” Cuối cùng ông lên tiếng. “Tôi không thích điều anh đang nghĩ. Đó là một suy nghĩ tồi tệ. Nó vẫn còn quá sớm và chưa cân nhắc hết mọi thứ. Một kết quả của định kiến và oán giận.”

“Vậy hãy giải thích xem…”

“Đằng nào đi chăng nữa.” Regis cắt lời bằng một chất giọng mà Geralt chưa từng nghe từ ông bao giờ. “Đằng nào đi chăng nữa, đó không phải là lời giải thích duy nhất. Ví dụ, anh đã cân nhắc khả năng rằng cô học trò tóc vàng của mình chỉ đơn giản nói dối chưa?”

“Chà, chà, ông bác.” Angouleme, đi sau lưng họ trên lưng con lừa Draakula, kêu lên. “Đừng buộc tội trước khi có bằng chứng!”

“Tôi không phải bác cô, bé con thân mến.”

“Và tôi không phải bé con thân mến, ông bác!”

“Angouleme” – witcher quay lại – “trật tự đi.”

“Như ông muốn.” Angouleme bình tĩnh tức thì. “Ông có thể ra lệnh cho tôi. Ông đã cứu tôi khỏi tù và móng vuốt của lãnh chúa Fulk. Giờ ông là thủ lĩnh hanse của tôi…”

“Trật tự đi, làm ơn.”

Agouleme lầm bầm gì đó, không thúc Draakula nữa và lùi lại phía sau, để Geralt và Regis tăng tốc và bắt kịp Dandelion, Milva và Cahir đang đi trên đầu. Họ hướng về phía dãy núi, dọc bờ sông Nevi đục màu nâu vàng sau trận mưa sớm chảy giữa gò đất và cuội sỏi. Họ không đi một mình. Họ thường xuyên đụng phải các toán lính Nilfgaard, kỵ sĩ đơn độc, xe hàng của dân di cư và đoàn thương nhân chuyên chở.

Tới phía nam, ngày càng gần hơn và đáng sợ, là Dãy Amell sừng sững. Và đỉnh nhọn như kim châm của Gorgon, Núi Quỷ, đâm xuyên qua lớp mây bao phủ toàn bộ bầu trời.

“Khi nào thì anh định nói với họ?” Con ma cà rồng hỏi, chỉ về phía bộ ba đang đi đằng trước.

“Khi chúng ta hạ trại.”

***

Dandelion là người đầu tiên lên tiếng sau khi Geralt đã kết thúc bài phát biểu. “Hãy sửa nếu tôi sai nhé,” cậu nói. “Cái con bé mà anh đã tự nguyện chấp nhận vô điều kiện vào đoàn lữ hành của chúng ta là một tên tội phạm. Để bảo vệ nó khỏi hình phạt – mà hoàn toàn xứng đáng – anh đã quyết định thông đồng với người Nilfgaard. Anh đã để họ thuê anh – tôi đang nói gì thế này, không chỉ anh, mà còn cả chúng tôi nữa. Tất cả chúng ta đều phải trợ giúp người Nilfgaard bắt giữ và sát hại một kẻ nào đó. Anh, Geralt, đã trở thành một lính đánh thuê cho Nilfgaard, một thợ săn tiền thưởng, một sát thủ cho thuê. Và chúng ta đều phải đóng vai đồng bọn của anh…phụ tá của…”

“Anh có tài năng phi thường trong việc đơn giản hóa mọi thứ, Dandelion.” Cahir lầm bầm. “Anh không hiểu chuyện này là vì cái gì sao? Hay anh chỉ thích nói để được nghe thôi?”

“Im đi, người Nilfgaard. Geralt?”

“Hãy bắt đầu,” – witcher ném một cành cây cầm nghịch trên tay nãy giờ vào đống lửa – “với sự thật rằng đây là kế hoạch của tôi và tôi không cần sự giúp đỡ của ai cả. Tôi có thể làm một mình. Không cần đồng bọn hay phụ tá.”

“Ông có gan đấy, ông bác,” Angouleme thốt lên. “Nhưng có 24 người cũng có gan trong hanse của Sơn Ca. Chúng sẽ không dễ bị đe dọa đâu – thậm chí bởi một witcher. Và một khi đã đụng tới gươm kiếm, kể cả nếu những gì họ nói về witcher là sự thật đi chăng nữa, một người cũng không thể đấu lại 2 tá. Ông đã cứu mạng tôi, vậy tôi cũng sẽ đáp trả. Bằng việc cảnh báo ông. Và giúp đỡ ông.”

“Hanse là cái quái gì?”

“Aen Hanse,” Cahir trả lời, “trong ngôn ngữ của chúng tôi, có nghĩa là một băng nhóm vũ trang, nhưng được gắn kết bởi tình bạn…”

“Một hội đồng hành?”

“Tương tự thế. Từ đó tôi đã được nghe trong mấy phương ngữ thổ dân…”

“Một hanse là một hanse,” Angouleme chen vào. “Hay có thể gọi là băng nhóm hoặc bè lũ. Nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là lời cảnh báo của tôi. Một người thì không có cơ hội nào đấu lại một hanse cả. Thêm nữa, Sơn Ca có rất nhiều bạn bè và đồng minh ở Belhaven và khu vực lân cận. Nếu ông không biết đi, sẽ có nhiều con đường không thể dẫn đến thành phố. Tôi sẽ nói điều này: witcher không thể thành công một mình. Tôi không biết mọi người thế nào, nhưng tôi sẽ không bỏ mặc witcher đơn độc. Ông ấy đã chấp nhận tôi vào đoàn lữ hành, như ông bác Dandelion đã nói, “tự nguyện và vô điều kiện”, kể cả khi tôi là một tên tội phạm… tóc tôi vẫn còn bốc mùi nhà giam, bởi tôi vẫn chưa có cơ hội đi rửa được…chính witcher chứ không phải ai khác đã đưa tôi tới đây. Tôi rất biết ơn ông ấy. Do vậy, tôi sẽ không để ông ấy thất vọng. Tôi sẽ đem ông ấy tới Belhaven, tới Sơn Ca, và cái gã nửa–elves này. Tôi sẽ đi cùng ông ấy.”

“Cả tôi nữa.” Cahir tán thành ngay lập tức.

“Và tôi cũng vậy!” Milva nói quyết liệt.

Dandelion ôm chặt cái ống giấy vào ngực. Gần đây cậu không rời nó nửa bước, kể cả trong giây lát. Có thể thấy cậu đang đấu tranh tư tưởng. Và tư tưởng đang chiến thắng.

“Không cần phải chiêm nghiệm làm gì, nhà thơ.” Regis nói nhẹ nhàng. “Không có gì phải xấu hổ cả. Cậu thậm chí còn kém phù hợp cho một trận đấu kiếm đẫm máu hơn cả tôi. Chúng ta không được dạy đi đánh đập hàng xóm bằng sắt thép. Thêm nữa…tôi cũng là…” ông liếc mắt về phía witcher và Milva. “Tôi cũng là một kẻ hèn nhát.” Ông thú nhận. “Nếu không bắt buộc, tôi không muốn phải trải qua cảm giác như trên chuyến phà và cây cầu nữa. Không bao giờ nữa. Và tôi xin được rút khỏi nhóm chiến đấu sẽ tới Belhaven.”

“Từ chuyến phà và cây cầu đó,” Milva đáp thẳng, “ông đã cõng tôi trên lưng khi chân tôi yếu tới nỗi không đi nổi. Nếu là một kẻ hèn thì ông đã bỏ chạy và để tôi lại một mình rồi. Nhưng ông không phải một kẻ hèn. Ông là ông, Regis.”

“Nói hay lắm, bà dì,” Angouleme bị thuyết phục. “Tôi không hiểu lắm cái gì đang được bàn bạc, nhưng nói rất hay.”

“Tôi không phải dì của cô!” Đôi mắt Milva sáng lên đe dọa. “Coi chừng đấy, tiểu thư! Gọi tôi như thế lần nữa và rồi cô sẽ thấy!”

“Tôi sẽ thấy cái gì?”

“Trật tự hết đi!” Witcher quát lên một tiếng. “Đủ rồi, Angouleme! Tôi có thể thấy là mình cần phải chấn chỉnh lại mọi thứ. Quãng thời gian lang thang vô định, mò mẫm vu vơ, chỉ bởi vì có thứ để mò mẫm, đã qua rồi. Giờ là lúc hành động. Giờ là lúc cắt cổ. Bởi vì cuối cùng đã có cổ để chúng ta cắt. Những ai vẫn còn ú ớ thì giờ đã đến lúc hiểu – cuối cùng chúng ta đã có một kẻ thù thật sự nằm trong tầm với. Một gã nửa–elves muốn chúng ta chết, một tay sai của thế lực đối phương. Nhờ Angouleme, chúng ta đã được cảnh báo, và cảnh báo dẫn đến sẵn sàng, như người ta hay nói. Tôi cần phải tóm được gã nửa–elves này và moi xem hắn đang nhận lệnh của ai. Cậu đã hiểu chưa, Dandelion?”

“Rõ ràng rồi,” nhà thơ điềm tĩnh nói. “Tôi hiểu rõ và nhiều hơn anh. Không cần moi móc tôi cũng đoán ra được rằng gã nửa–elves bí ẩn này đang nhận lệnh của Dijkstra, người mà anh đã bẻ chân ngay trước mắt tôi trên Thanedd. Theo như báo cáo của Nguyên soái Vissegerd, Dijkstra chắc chắn đã coi chúng ta là gián điệp của Nilfgaard. Và sau cuộc đào thoát khỏi quân đội Lyria và Nữ hoàng Meve, danh sách tội ác của chúng ta đảm bảo sẽ được bổ sung thêm vài mục…”

“Sai rồi, Dandelion,” Regis nói nhẹ nhàng. “Đó không phải Dijkstra. Hay Vissegerd. Hay Meve.”

“Vậy thì là ai?”

“Bất kỳ kết luận nào cũng sẽ là quá sớm.”

“Chính xác,” witcher nói lạnh lùng. “Trường hợp này phải được khám nghiệm kỹ càng. Và kết luận sẽ được rút ra từ trên bàn mổ.”

“Nhưng tôi,” Dandelion không chịu thua, “vẫn coi ý tưởng này là ngu ngốc và liều lĩnh. Thật may mắn là chúng ta đã được cảnh báo trước về cuộc mai phục và gã nửa–elves. Giờ khi đã biết, chúng ta có thể đi đường vòng để tránh đụng độ. Cái gã elves hay nửa–elves này cứ việc đợi trong khi chúng ta tiếp tục…”

“Không.” Witcher cắt lời. “Chúng ta kết thúc tranh luận ở đây, các bạn của tôi. Chúng ta kết thúc tình trạng vô tổ chức ở đây. Đã tới lúc…hanse của chúng ta…có một thủ lĩnh.”

***

Tất cả mọi người, ngoại trừ Angouleme, đều nhìn anh với vẻ trông đợi.

“Bản thân tôi, Angouleme, và Milva,” anh chỉ định, “sẽ tới Belhaven. Cahir, Regis và Dandelion sẽ rẽ sang thung lũng Sansretour và tới Toussaint.”

“Không,” Dandelion nói, nhanh tay ôm chặt ống giấy. “Không với bất cứ giá nào. Tôi không thể…”

“Im đi. Đây không phải một cuộc tranh luận. Đây là một mệnh lệnh từ thủ lĩnh của hanse này! Hãy tới Toussaint – cậu, Regis và Cahir. Đợi chúng tôi ở đó.”

“Toussaint nghĩa là cái chết dành cho tôi,” nhà thơ phản đối yếu ớt. “Nếu có người ở cung điện Beauclair phát hiện ra tôi, tôi sẽ chết. Tôi phải nói với anh…”

“Cậu không được phép,” Witcher ngắt lời. “Quá muộn rồi. Cậu đã có thể rút lui, nhưng không muốn. Cậu đã ở lại đoàn lữ hành. Để cứu Ciri. Đúng không?”

“Phải.”

“Vậy thì cậu sẽ băng qua thung lũng Sansretour cùng Regis và Cahir. Cậu sẽ đợi chúng tôi trong dãy núi – đừng vượt qua biên giới Toussaint vội. Nhưng khi…nhưng nếu cần thiết, hãy vượt. Bởi có vẻ như các thầy druid từ Caed Dhu đang ở Toussaint. Nếu cần thiết, cậu sẽ lấy thông tin từ họ và lên đường tìm Ciri…một mình.”

“Ý anh nói “một mình” là sao? Anh không thể nào trông đợi rằng…”

“Tôi không trông đợi, nhưng tôi đang tính đến mọi khả năng. Mọi tình huống. Đó là giải pháp cuối cùng, nếu cậu thích gọi như vậy. Có thể mọi chuyện sẽ suôn sẻ và cậu sẽ không cần phải vào Toussaint. Nhưng nếu là trường hợp khác…đây là điều tối quan trọng vì người Nilfgaard sẽ không đuổi theo cậu vào Toussaint.”

“Đúng vậy, họ sẽ không đuổi theo.” Angouleme thêm vào. “Thật kỳ lạ, nhưng Nilfgaard tôn trọng biên giới của Toussaint. Tôi đã từng trốn ở đó một lần. Nhưng đám hiệp sĩ ở đó cũng chẳng khác lũ Áo Đen là mấy! Họ ăn nói lịch thiệp và tử tế lắm đấy, nhưng rút kiếm với thương ra cũng nhanh không kém. Và họ thường xuyên tuần tra biên giới. Họ được gọi là “hiệp sĩ dạo”. Họ đi đơn lẻ, thành cặp hai hoặc ba người. Và họ ghét đám thường dân. Tức là chúng ta đây. Witcher, ông nên thay đổi một chi tiết trong kế hoạch.”

“Chi tiết nào?”

“Nếu có người nên tới Belhaven và Sơn Ca, thì nên là tôi, ông và ngài Cahir. Dì Milva nên đi cùng những người còn lại.”

“Tại sao?” Geralt ra hiệu cho Milva bình tĩnh.

“Bởi vì chúng ta cần đàn ông cho công việc này. Làm sao hả bà dì? Tôi biết rõ điều mình đang nói đó chứ! Khi tới lúc, chúng ta có thể đe dọa chúng thay vì dùng vũ lực. Và không ai trong hanse của Sơn Ca sẽ sợ ba người khi mà hai trong số đó là phụ nữ cả.”

“Milva đi cùng chúng ta.” Ngón tay của Geralt bám chặt lấy bờ vai của nữ cung thủ đang điên tiết. “Milva, không phải Cahir. Tôi không muốn đi cùng Cahir.”

“Và sao lại không?” Angouleme và Cahir hỏi gần như đồng thanh.

“Quả thực,” Regis nói từ tốn. “Sao lại không?”

“Bởi vì tôi không tin cậu ta.” Witcher đáp ngắn gọn.

Sự im lặng bao trùm thật kỳ quặc, nặng nề, và gần như ngộp thở. Âm thanh những giọng nói, la hét và hát ca vọng lại từ trong rừng, nơi một đoàn thương nhân đang cắm trại cùng một nhóm khách lữ hành.

“Giải thích đi.” Cahir nói.

“Có người đã phản bội chúng ta,” witcher đáp khô khan. “Sau khi nói chuyện với thống đốc và lắng nghe thông tin của Angouleme thì không còn nghi ngờ gì nữa. Và nếu nghĩ thật kỹ, ta sẽ đi đến kết luận rằng kẻ phản bội đó đang nằm ngay đây. Thật dễ dàng để đoán được đó là ai.”

“Tôi thấy có vẻ như” – lông mày Cahir kéo sát lại với nhau – “anh đang ám chỉ tôi là kẻ phản bội.”

“Tôi không muốn giấu diếm” – giọng của witcher lạnh tanh – “rằng cái suy nghĩ đó đúng là có nảy ra trong đầu tôi. Có bằng chứng xác thực. Nó giải thích được nhiều điều. Rất nhiều.”

“Geralt,” Dandelion cất lời. “Anh đang không đi quá xa đó chứ?”

“Cứ để anh ta nói.” Cahir mím môi. “Cứ để anh ta nói. Cứ để anh ta làm điều anh ta muốn.”

“Tất cả chúng ta đều đã thắc mắc” – đôi mắt Geralt quét một lượt qua gương mặt những người bạn đồng hành – “về tính toán tưởng như sai lầm đó. Mọi người biết tôi đang nói tới cái gì mà. Rằng chúng ta có bốn người, không phải năm. Chúng ta những tưởng rằng ai đó đơn giản đã phạm sai lầm – gã nửa–elves bí ẩn, hay Sơn Ca, hay Angouleme. Nhưng nếu như đó không phải sai lầm thì sao? Vậy dẫn đến lời giải thích tiếp theo: đoàn lữ hành bao gồm năm người, nhưng Sơn Ca sẽ chỉ phải giết bốn. Bởi vì kẻ thứ năm là nội gián của lũ sát thủ. Một người có thể thường xuyên báo cáo cho hắn về động thái của đoàn lữ hành. Từ khi bắt đầu, từ cái lúc đoàn lữ hành được thành lập sau nồi súp cá nổi tiếng đó. Khi nó kết nạp vào mình một người Nilfgaard. Một người Nilfgaard, muốn bắt được Ciri để đem con bé về cho Hoàng đế Emhyr của hắn, bởi vì mạng sống và tương lai của hắn phụ thuộc vào điều này…?”

“Vậy là tôi đã không lầm,” Cahir nói từ tốn. “Tôi là một kẻ phản bội. Một tên phản bội tráo trở và đê hèn?”

“Geralt,” Regis lại gia nhập cuộc tranh luận. “Thứ lỗi cho sự bỗ bã của tôi, nhưng phiên bản câu truyện này của anh thủng lỗ chỗ như tấm lọc để lâu ngày vậy. Và lối suy nghĩ của anh, như tôi đã nói rồi, rất xấu xí.”

“Tôi là một kẻ phản bội,” Cahir nhắc lại như thể chưa nghe thấy con ma cà rồng. “Tuy nhiên, từ những gì tôi hiểu, chẳng có bằng chứng nào vạch trần được sự phản bội của tôi – chỉ có những nghi ngờ vô căn cứ và đoán mò của witcher này. Từ những gì tôi hiểu, trách nhiệm thuộc về tôi để chứng minh sự trong sạch của mình. Tôi buộc phải chứng minh mình không phải là người như anh thấy. Có đúng không?”

“Đừng có tỏ vẻ kênh kiệu, người Nilfgaard.” Geralt gầm gừ, đứng trước mặt Cahir và nhìn xoáy vào anh ta. “Nếu mà có bằng chứng tội lỗi của cậu thì tôi đã chẳng tốn thời gian tranh cãi, mà băm nhỏ cậu thành từng mảnh vụn như một con cá mòi! Cậu có biết nguyên tắc Cui Bono là gì không? Vậy thì hãy nói cho tôi: còn ai ngoài cậu có lý do để phản bội chúng ta? Còn ai ngoài cậu sẽ được lợi từ việc phản bội?”

Một tiếng rống điếc tai vang lên từ khu trại của đoàn thương nhân. Bầu trời đen ngòm nổ tung với những ngôi sao đỏ và vàng lấp lánh. Dàn pháo hoa bắn như một bầy ong vỡ tổ và phủ xuống một cơn mưa đầy sắc màu.

“Tôi không phải một kẻ phản bội,” người thanh niên Nilfgaard nói bằng chất giọng mạnh mẽ. “Đáng tiếc thay, tôi không thể chứng minh được điều này. Nhưng tôi có thể làm được chuyện khác. Chuyện mà tôi làm mỗi khi tôi hay thứ gì đó thuộc về tôi bị xúc phạm – khi nhân phẩm và danh dự của tôi bị đá xuống đất và chà đạp.”

Chuyển động của anh ta nhanh như chớp, nhưng không đủ nhanh để đánh được witcher, ít nhất là không đủ nhanh nếu không phải vì cái đầu gối đau nhức và ê ẩm của witcher. Geralt không hoàn toàn thành công với cú né của mình, và nắm tay bọc găng đấm thẳng vào má anh với lực đẩy witcher bay ra sau đống lửa, khiến tàn lửa bắn tung tóe. Anh bật dậy, lại bị chậm bởi cơn đau trên đầu gối. Cahir đã đứng ngay cạnh. Và lần này witcher chẳng né được tí nào hết. Cahir táng một cú vào bên đầu anh, và pháo hoa sặc sỡ nhấp nháy trước mắt anh, thậm chí còn đẹp hơn cả của đoàn thương nhân. Geralt chửi thề một câu thật bậy và ném mình vào Cahir, ôm lấy anh ta trong vòng tay và vật xuống đất, nơi họ lăn lộn giữa đống cuội sỏi và nắm đấm bay tứ tung.

Trong khi đó bầu trời đêm vỡ tung với ánh sáng ma mị và mờ ảo của lửa nhân tạo.

“Dừng lại!” Dandelion thét lên. “Dừng lại ngay, hai kẻ đần độn mắc toi này!”

Cahir điệu nghệ gạt chân Geralt, và đấm một cú vào răng trong khi anh đang cố đứng dậy. Và lại đấm anh lần nữa. Geralt cúi gập người, căng cơ, và đá trúng hông Cahir, không phải chỗ hiểm như anh đã nhắm. Lại lần nữa họ lăn lộn, người này vật người kia, đánh đập lẫn nhau, mù đi bởi những đòn tấn công cũng như cát và bụi bám trên mắt.

Và đột nhiên họ tách ra, lăn theo hai hướng đối diện, tay ôm đầu để bảo vệ bản thân trước cơn mưa đòn đánh đang trút xuống.

Milva đã tháo sợi dây lưng to bản và quấn một vòng quanh nắm tay. Cô chạy tới chỗ các đấu thủ và bắt đầu nện họ bằng tất cả sức lực, không thương xót cánh tay hay sợi dây lưng. Sợi dây huýt sáo và vỗ đen đét mỗi khi va chạm với bàn tay, cánh tay, vai hay lưng – đôi lúc là của Cahir, đôi lúc là của Geralt. Một khi họ đã tách ra, Milva nhảy qua nhảy lại giữa hai người như một con châu chấu, vẫn tiếp tục quật họ, không chừa người nào.

“Lũ ngu đần!” Cô hét lên, quật một nhát xuống lưng Geralt. “Lũ ngu đần! Tôi sẽ cho các người sáng mắt ra, cả hai người!”

“Đã đủ chưa?” Cô hét lớn hơn, trong khi Cahir che đầu bằng một tay. “Các người đã sẵn sàng hành xử phải phép chưa? Các người đã bình tĩnh lại chưa?”

“Sẵn sàng rồi!” witcher la lên. “Đủ rồi!”

“Đủ rồi,” Cahir đồng tình, cuộn lại một chỗ. “Đủ rồi!”

“Thế là đủ rồi.” Con ma cà rồng can. “Thế là đủ rồi, Milva.”

Nữ cung thủ thở hồng hộc, lau trán bằng bàn tay quấn sợi dây lưng.

“Hoan hô,” Angouleme thốt lên. “Hoan hô, bà dì.”

Milva quay gót và vung sợi thắt lưng với toàn bộ lực trúng vai cô gái. Angouleme ré lên, ngã xuống và bắt đầu khóc.

“Tôi đã bảo,” Milva thở khó nhọc, “là đừng có gọi tôi như vậy lần nữa rồi. Tôi đã bảo rồi!”

“Không có gì đâu!” Dandelion phần nào run rẩy trấn an những người lái buôn và khách lữ hành đã chạy đến từ đống lửa bên cạnh. “Chỉ là chút hiểu lầm giữa bạn bè thôi. Bất đồng quan điểm tí ấy mà. Giải tỏa xong xuôi rồi!”

Witcher sờ vào một cái răng lung lay bằng lưỡi và nhổ máu ra từ đôi môi nứt nẻ. Anh đã có thể cảm nhận vết sưng phồng lên trên lưng và cánh tay. Một vết nằm trên tai, to gần bằng bông xúp lơ. Bên cạnh anh, Cahir vụng về đứng dậy và lấy tay ôm mặt. Những vết sưng đỏ lựng và to đùng bắt đầu lan ra khắp cẳng tay anh ta.

Mưa có mùi như lưu huỳnh – tro tàn từ màn pháo hoa cuối cùng – đổ xuống đất.

Angouleme đang ôm vai và nức nở thảm thiết. Milva đánh rơi sợi thắt lưng, quỳ xuống, và sau một giây lưỡng lự, khẽ khàng tự ôm lấy mình.

“Tôi đề nghị,” con ma cà rồng nói lạnh lùng, “mỗi người giữ tay ở yên bên cạnh. Và chúng ta không bao giờ, không bao giờ, quay lại chủ đề này nữa.”

Một ngọn gió chợt thổi và huýt sáo từ dãy núi, dường như mang trong mình những tiếng khóc ma quái và sầu thảm. Mây mù chạy dọc bầu trời biến thành những hình dạng phi thường trong khi vành trăng khuyết dần đỏ như máu.

***

Họ bị đánh thức trước bình minh bởi một dàn hợp xướng cú muỗi và tiếng đập cánh của chúng.

Họ khởi hành ngay sau khi mặt trời lên, bởi nếu đợi quá lâu ánh nắng sẽ rọi vào những đỉnh núi phủ tuyết và phản chiếu đến mù mắt. Họ xuất phát trước khi mặt trời kịp chiếu lên đỉnh núi. Và thật tình cờ, bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc trước khi điều đó có thể xảy ra.

Họ đi xuyên qua khu rừng, con đường cứ leo cao hơn và cao hơn nữa, dễ dàng nhận ra bởi sự thay đổi của hàng cây. Sồi và trăn đột nhiên biến mất, và thay vào đó là những thân giẽ gai đen sì. Mặt đất bốc mùi nấm và được đệm bởi một tấm thảm lá rơi, mạng nhện và rêu mốc. Nấm mọc từng đám. Khí hậu ẩm ướt cuối hè tạo điều kiện cho một cơn lũ đủ chủng loại phát triển. Ở một vài nơi, những thân giẽ gai gần như biến mất bên dưới tán nấm hương và nấm dù.

Khu rừng giẽ gai thật im ắng, như thể hầu hết chim chóc đã di trú đi nơi khác. Chỉ còn lại tiếng quạ trong lùm cây.

Họ lắng nghe sự tĩnh lặng, và rồi đột nhiên những ngọn thông xuất hiện. Mùi nhựa thông phảng phất.

Càng ngày họ càng gặp nhiều đồi trọc và gò đất nơi gió quật vần vũ. Dòng Nevi sủi bọt và đổ thác, và nước trong như pha lê bất chấp cơn mưa.

Đỉnh Gorgon lấp ló nơi đường chân trời. Gần hơn mỗi ngày.

Băng và tuyết chảy xuống từ đường viền lởm chởm của dãy núi hùng vĩ, khiến Gorgon như khoác lên mình một tấm áo choàng trắng tinh khôi. Núi Quỷ luôn bị bao phủ bởi mây mù như một cô dâu bí ẩn trùm vải che mặt. Tuy nhiên, đôi lúc Gorgon cũng lắc mình như một vũ công trong bộ váy trắng – một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng chết người: những cơn tuyết lở lăn xuống vách núi dựng đứng và cuốn phăng mọi thứ trên đường đi – xuống tận gờ đá của chân núi và những ngọn thông cao nhất phía trên Theodula, phía trên thung lũng Nevi và Sansretour, phía trên hồ nước đen láy như một con mắt.

Mặt trời cuối cùng hiện lên giữa những đám mây, nhưng nó không ở đó được lâu – ánh nắng sớm biến mất đằng sau dãy núi ở phía tây, khiến bầu trời rực một ngọn lửa tím và vàng.

Họ qua đêm. Mặt trời lên.

Và rồi tới lúc chia tay.

***

Anh cẩn thận quấn chiếc khăn quàng của Milva quanh đầu. Anh đội lên chiếc mũ trùm của Regis. Lại lần nữa, anh kiểm tra vị trí của Sihil trên lưng và hai con dao dắt trong ủng.

Gần đó, Cahir đang mài thanh trường kiếm Nilfgaard của mình. Angouleme quấn một dải băng len trước trán và dắt một con dao săn vào ủng – một món quà từ Milva. Nữ cung thủ và Regis chuẩn bị yên cương. Con ma cà rồng đã để con ngựa của mình lại cho Angouleme, nâng cấp cô gái từ con lừa Draakula.

Họ đã sẵn sàng. Chỉ còn phải làm nốt một việc.

“Lại đây, tất cả mọi người.”

Họ lại gần.

“Cahir, con trai của Ceallach,” Geralt bắt đầu, cố để không tỏ ra quá thảm hại. “Tôi đã xúc phạm cậu bằng những nghi ngờ vô căn cứ và hành động ác hiểm. Trước tiên, tôi chân thành xin lỗi. Tôi xin lỗi và mong được cậu tha thứ. Tôi cũng xin được tất cả mọi người tha thứ, bởi bắt mọi người chứng kiến và lắng nghe chuyện vừa rồi quả thật là tàn nhẫn.”

“Tôi đã che đậy với Cahir và tất cả mọi người lý do thật sự cho cơn giận và nỗi buồn của mình. Chúng xuất phát từ sự thật rằng tôi đã biết ai là người phản bội chúng ta. Tôi biết ai là người đã phản bội và bắt cóc Ciri, người mà chúng ta đang muốn giải cứu. Cơn thịnh nộ của tôi xuất phát từ sự thật rằng chúng ta đang nói tới một người đã từng rất gần gũi với tôi.”

“Nơi chúng ta đang ở, việc chúng ta đang làm, đường chúng ta đang đi, và điều chúng ta đang muốn – tất cả đều đã được xác định bằng những công cụ và phương pháp của ma thuật. Chẳng khó chút nào đối với một bậc thầy pháp sư để định vị được một người và quan sát họ từ xa – miễn sao người đó đã từng thân thiết với họ. Miễn sao họ đã từng chia sẻ chung một kết nối tâm tưởng lâu dài, khiến cho việc tạo ra được một ma trận là khả thi. Nhưng tay pháp sư hay nữ pháp sư mà tôi đang nói tới đây đã phạm sai lầm. Chúng đã để lộ bản thân. Chúng đã sai về số lượng thành viên của đoàn lữ hành, và sai lầm này đã phản bội chúng. Nói cho họ đi, Regis.”

“Geralt có thể đúng,” Regis nói chậm. “Như mọi ma cà rồng, tôi là một mục tiêu tàng hình đối với mọi phép thuật và bùa chú định vị. Một người có thể phát hiện được một ma cà rồng ở gần thông qua các phân tích ma thuật, nhưng để phát hiện được từ xa bằng một câu thần chú quét vị trí là điều bất khả thi. Nó sẽ cho thấy không ai ở đó cả. Do vậy chỉ có một pháp sư mới có thể nhầm lẫn về số lượng thành viên của chúng ta: bốn, trong khi chúng ta có năm, bốn người và một ma cà rồng.”

“Chúng ta sẽ lợi dụng sai lầm này và tóm được ả pháp sư,” witcher lại chiếm quyền phát biểu. “Bản thân tôi, Cahir và Angouleme sẽ tới Belhaven và nói chuyện với gã nửa–elves sát thủ này. Chúng ta sẽ không hỏi hắn nhận lệnh từ ai, bởi chúng ta đã biết rồi. Chúng ta sẽ hỏi ả pháp sư đang trốn ở nơi nào. Nếu moi được một địa điểm từ hắn, chúng ta sẽ tới đó. Và báo thù.”

Tất cả đều im lặng.

“Chúng ta đã ngừng đếm ngày, do vậy chúng ta vẫn còn chưa nhận thấy rằng hôm nay đã là ngày 25 tháng Chín. Hai ngày trước chính là đêm thu phân. Đêm thu phân. Phải, chính là cái đêm mà mọi người nghĩ đó. Tôi có thể thấy nỗi buồn trong mắt mọi người. Vậy là mọi người cũng đã cảm nhận thấy trong cái đêm đáng nguyền rủa đó khi chúng ta cắm trại cạnh những người thương nhân với rượu vang tiếp đủ can đảm để hát hò và bắn pháo hoa. Chắc chắn không ai nhận được một điềm báo rõ ràng như tôi và Cahir, nhưng mọi người cũng có thể tưởng tượng ra được rồi. Mọi người đã có nghi ngờ. Và tôi sợ rằng nỗi nghi ngờ đó là có căn cứ.”

Đàn quạ bay qua đỉnh đồi trọc và bắt đầu kêu.

“Mọi thứ đều ám chỉ rằng Ciri không còn sống nữa. Hai ngày trước, vào đêm thu phân, con bé đã bị giết hại. Ở một nơi nào đó cách xa đây – cô độc và giữa vòng vây kẻ thù.”

“Chúng ta chỉ còn lại một khao khát báo thù. Một cuộc báo thù đẫm máu và man rợ, mà những câu truyện sẽ đồn thổi cả một trăm năm sau. Những câu truyện mà người ta không dám nghe khi đêm xuống. Và những kẻ nào có ý định lặp lại tội ác đó sẽ run rẩy trước suy nghĩ về cuộc báo thù của chúng ta. Chúng ta sẽ cho chúng một tấm gương kinh hãi để noi theo! Bằng phương pháp của lãnh chúa Fulk Artevelde, lãnh chúa Fulk thông thái, người biết cách trừng trị lũ tội phạm bằng giá treo cổ. Chúng ta sẽ tạo nên một tấm gương răn đe mà khiến cả ông ấy cũng phải kinh ngạc!”

“Hãy bắt đầu chuyến hành trình xuống địa ngục! Cahir, Angouleme: lên ngựa. Chúng ta sẽ phi dọc dòng Nevi rồi trèo lên tới Belhaven. Dandelion, Milva, Regis: bám theo thung lũng Sansretour đến biên giới Toussaint. Mọi người không thể lạc đường đâu, đỉnh Gorgon sẽ chỉ lối. Hẹn sớm gặp lại.”

***

Ciri vuốt ve con mèo đen, giờ đã trở về căn chòi giữa đầm lầy. Như mọi con mèo, nó ghét cái lạnh, cơn đói, và sự khó chịu dần dà chiến thắng ham muốn được tự do. Giờ nó nằm trên lòng cô bé, chào mời cái cổ để được vuốt và khẽ rên đầy sung sướng.

Con mèo chẳng thèm quan tâm tí nào đến câu truyện của cô.

“Đó là lần duy nhất tôi mơ thấy Geralt,” Ciri tiếp tục. “Tôi chưa một lần nhìn lại được ông ấy trong mơ kể từ khi chúng tôi chia tay trên đảo Thanedd, kể từ Tháp Hải Âu. Do vậy tôi tưởng rằng ông ấy đã chết. Và rồi ông ấy đột nhiên xuất hiện trong giấc mơ này, một trong những giấc mơ mà Yennefer đã từ lâu dạy cho tôi rằng chính là điềm báo tiên tri, có thể cho thấy quá khứ hay tương lai. Đó là vào ngày trước đêm thu phân. Trong một thị trấn nhỏ tôi đã quên mất tên. Dưới một tầng hầm nơi Bonhart đã nhốt tôi. Sau khi hắn đã tra tấn và ép tôi khai ra mình là ai.”

“Cô đã nói cho hắn mình là ai ư?” Vysogota ngẩng đầu lên. “Cô đã kể cho hắn mọi thứ?”

“Tôi đã trả giá” – cô nuốt khan – “cho sự hèn nhát của mình bằng nhục nhã và căm hận bản thân.”

“Hãy kể cho ta nghe giấc mơ này.”

“Nó như thể tôi đang nhìn từ một đỉnh núi – cao vót và dựng đứng như mũi dao. Tôi trông thấy Geralt. Tôi nghe những gì ông ấy nói. Chính xác. Đến từng từ, như thể chính bản thân mình đang ở đó vậy. Tôi nhớ rằng mình đã muốn hét lên gọi ông ấy ra sao, để nói với ông ấy rằng mọi chuyện không như ông ấy nghĩ, rằng mọi thứ đều không đúng, rằng ông ấy đã sai lầm nghiêm trọng…rằng ông ấy đã lầm về tất cả! Rằng vẫn chưa đến đêm thu phân, và kể cả nếu tôi có chết trong đêm thu phân thì ông ấy cũng không nên tuyên bố trước như vậy, trong khi tôi hãy còn sống. Và ông ấy cũng không nên buộc tội Yennefer và nói những điều như vậy về cô ấy…”

Cô bé ngừng lại trong chốc lát, vuốt ve con mèo, rồi khịt mũi.

“Nhưng tôi không có giọng. Tôi thậm chí không thể thở…Như thể đang chết đuối. Và rồi tôi tỉnh dậy. Điều cuối cùng tôi trông thấy, điều cuối cùng tôi nhớ về giấc mơ là ba kỵ sĩ. Geralt và hai người khác, đang phi nước đại qua một khe núi thác đổ ầm ầm…”

Vysogota im lặng.

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi với mái lợp rêu phong vào buổi đêm, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói của căn phòng, một ông già râu xám đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của một cô gái với mái tóc màu tro và một vết sẹo xấu xí trên đôi má dị dạng.

Họ sẽ thấy một con mèo đen đang nằm trên lòng cô gái, lười biếng kêu ư ử, và muốn được vuốt ve hơn nữa – trong niềm vui sướng của lũ chuột chạy qua căn phòng.

Nhưng làm gì có ai thấy được. Căn chòi với mái lợp rêu phong được ẩn giấu trong màn sương của vùng đầm lầy vô tận Pereplut, nơi không ai dám bước chân vào.

Sự thật là ai cũng biết rằng witcher đem đến đau đớn, khổ cực và cái chết. Hắn vui sướng và tận hưởng những cảm giác này như một con người bình thường, ngoan đạo tận hưởng với vợ mình trong đêm tân hôn. Do vậy có thể thấy rõ ràng theo cách lý giải này, witcher là một sinh vật không tự nhiên, một sản phẩm hủ bại và đáng ghê tởm, xuất thân từ nơi tăm tối nhất của địa ngục. Bởi nhẽ chỉ có quỷ dữ mới cảm thấy sung sướng trong khổ ải và đọa đày.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

CHƯƠNG VI

Họ rời con đường chạy dọc Thung lũng Nevi, bám theo một lối tắt qua dãy núi. Họ phi nhanh nhất mà con đường có thể cho phép. Nó hẹp, quanh co và dày đặc những hòn đá đủ hình thù, được bao phủ bởi nhiều loại rêu và mốc khác màu. Họ phi dọc những vách núi dựng đứng đổ thác. Họ chạy ngang những khe suối và con lạch, những cây cầu nhỏ vắt qua khe vực nơi dòng nước sủi bọt dưới chân.

Sườn núi của Gorgon dường như đứng ngay trên đầu, mặc dù họ không thể trông thấy đỉnh của Núi Quỷ – nó đâm xuyên qua lớp mây mù bao phủ bầu trời. Thời tiết trở nên tồi tệ chỉ trong vòng vài giờ – đúng như thường thấy trên núi. Mưa bắt đầu lất phất, khó chịu và gây bực dọc.

Khi đêm xuống, cả ba bắt đầu căng mắt tìm một cái lán của dân chăn cừu, một cái chuồng bò rách nát, hay chí ít là một cái hang. Bất kỳ thứ gì có thể bảo vệ họ khỏi bầu trời đêm và cơn mưa rả rích.

“Hình như ngớt mưa rồi.” Angouleme thốt lên đầy hy vọng. “Nó chỉ nhỏ giọt qua cái lỗ trên trần nhà thôi. Ngày mai, nếu may mắn, chúng ta sẽ tới Belhaven, nơi ta có thể trú ngụ trong một cái nhà kho hay nông trại ven ô.”

“Chúng ta không vào thị trấn sao?”

“Hoàn toàn không. Người lạ cưỡi ngựa dễ thu hút chú ý, và Sơn Ca có rất nhiều chỉ điểm trong thị trấn.”

“Nhưng kế hoạch của ta là tự nguyện nộp mình ra làm mồi nhử…”

“Không,” cô ngắt lời anh. “Đó là một kế hoạch ngu xuẩn. Đi cùng nhau, chúng ta ắt sẽ gây nghi ngờ. Sơn Ca là một con chó gian xảo, và tin tức rằng tôi đã bị bắt giờ này chắc chắn đã đến tai hắn. Và nếu Sơn Ca nghi ngờ cái gì, thì gã nửa–elves cũng sẽ biết.”

“Thế cô gợi ý sao đây?”

“Chúng ta đi vòng quanh thị trấn sang phía tây, gần cửa ngõ thung lũng Sansretour, nơi có khá nhiều mỏ sắt. Tôi có một người bạn ở đấy. Chúng ta sẽ đến gặp anh ta. Ai mà biết được, có thể chuyến viếng thăm này sẽ đáng giá, nếu chúng ta may mắn?”

“Cô có thể nói rõ hơn không?”

“Tôi sẽ vào ngày mai. Trong khu mỏ. Tôi không muốn xúi quẩy.”

Cahir ném cành phong vào đống lửa. Đã mưa cả ngày và bất kỳ loại gỗ nào khác cũng không cháy được. Nhưng gỗ phong, mặc dù ướt, chỉ lách tách tí xíu trước khi ngay lập tức bùng lên một ngọn lửa xanh.

“Cô từ đâu tới, Angouleme?”

“Từ Cintra, witcher. Đó là một vương quốc gần biển, cạnh cửa sông Yaruga.”

“Tôi biết Cintra ở đâu.”

“Thế sao ông còn hỏi làm gì nếu đã biết nhiều thế rồi? Tôi thú vị đến vậy sao?”

“Hãy cứ nói là một chút đi.”

Họ im lặng. Ngọn lửa tí tách.

“Mẹ tôi,” cuối cùng Angouleme nói, mắt dõi vào đống lửa, “là một quý tộc Cintra, chuẩn theo hoàn cảnh ra đời cao quý. Gia huy của bà ấy là một con chồn. Tôi sẽ cho ông xem – bởi mẹ đã tặng cho tôi một mặt dây chuyền có hình con mèo ngu ngốc này trên đó – nhưng tôi đã đánh mất nó khi đánh bạc rồi…Cái gia tộc khốn khiếp này đã chối bỏ tôi, bởi có vẻ như mẹ tôi đã quan hệ với một dân thường, có lẽ là một anh chàng dắt ngựa, và tôi là một đứa con hoang, một nỗi hổ thẹn, một sự ô nhục, một vết nhơ trên danh dự dòng họ. Vậy nên họ trao tôi cho một người họ hàng xa nào đó, một người mà chắc chắn không có một con mèo hay chó hay thú vật gì trên gia huy hết cả. Nhưng họ không đối xử tệ với tôi. Họ cho tôi đến trường, thỉnh thoảng có đánh tôi vài cái…Tuy vậy họ thường xuyên nhắc nhở tôi phải biết mình là ai – một đứa con hoang, bị bỏ lại trong bụi rậm. Mẹ tôi đến thăm chắc được ba hay bốn lần hồi tôi còn nhỏ. Rồi bà ấy không tới nữa. Hóa ra bà ấy cũng chẳng quan tâm mẹ gì đến tôi – kể cả khi…”

“Làm thế nào cô lại trở thành tội phạm?”

“Ông nghe cứ như là một quan tòa vậy đó,” cô rít lên và nhăn mặt trông mắc cười. “Trở thành tội phạm! Rời bỏ con đường chính nghĩa! Hứ!”

Cô lầm bầm cái gì đó, lục tìm áo khoác, rồi rút ra một thứ mà witcher không nhìn rõ được.

“Cái lão Fulk Một–Mắt đó,” cô nói vu vơ trong khi xoa cái thứ bột lên lợi và hít một tí vào mũi, “hóa ra cũng tử tế đấy chứ. Lão lấy cái cần lấy, nhưng để lại cho tôi đống này. Muốn chút không, witcher?”

“Không. Tôi cũng không muốn cô dùng tí nào.”

“Tại sao?”

“Bởi vì.”

“Cahir?”

“Tôi không dùng fisstech.”

“Có vẻ như tôi đang đứng giữa tượng đài đạo đức đây mà.” Cô lắc đầu. “Ông có định khuyên răn rằng tôi sẽ bị mù, điếc và trọc đầu vì hít thuốc không? Rằng tôi sẽ sinh con ra bị ngớ ngẩn?”

“Mặc kệ đi, Angouleme. Và kết thúc nốt câu truyện của cô đi.”

Cô gái hắt hơi. “Chà, như ông muốn thôi. Tôi đang nói tới đâu nhỉ…Aha. Chiến tranh nổ ra, ông biết mà, cuộc chiến với Nilfgaard ý, những người họ hàng đánh mất hết của cải và phải bỏ nhà. Họ có ba đứa con của riêng mình và tôi là một gánh nặng quá lớn, nên họ cho tôi một ngôi nhà mới. Nó được điều hành bởi vài tu sĩ đến từ cái đền thờ nào đó. Hóa ra lại là một chỗ khá thú vị. Một cái nhà thổ, dành cho những kẻ thích tiệc tùng trên những cơ thể trẻ trung nõn nà, ông hiểu không? Trẻ con ý. Cả trai lẫn gái. Khi tới đó thì tôi đã già quá rồi, chẳng có ai thèm…”

Khá bất ngờ, cô đỏ mặt, có thể thấy rõ ràng thậm chí trong ánh lửa. “Gần như không có ai.” Cô lầm bầm.

“Lúc đó cô bao nhiêu tuổi?”

“15. Tôi làm quen được với một đứa bé gái và 5 đứa bé trai, trạc tuổi tôi hoặc già hơn chút. Và chúng tôi đi đến một thỏa thuận ngầm. Chúng tôi biết rõ những truyền thuyết và câu truyện. Về gã điên Dea, về Bart Đen, về anh em Cassini…Chúng tôi muốn sự tự do của xa lộ, cuộc đời vui vẻ của trộm cướp! Chúng tôi tự nhủ, việc gì phải ở đây đợi ăn hai bữa một ngày và bán mông cho lũ biến thái tởm lợm…”

“Lựa chọn từ ngữ cẩn thận giùm, Angouleme. Cô biết đấy, nói tục nhiều quá cũng không tốt cho sức khỏe đâu.”

Cô gái khạc một bãi vào đống lửa. “Ông đúng là tượng đài đạo đức! Rồi, tôi sẽ kể đến đoạn chính, vì cũng chả muốn nói nhiều nữa. Chúng tôi tìm thấy dao dưới bếp – chúng đủ sắc sau khi chúng tôi đã mài hẳn hoi bằng đá mài hay thắt lưng. Chúng tôi giật chân ghế ra làm dùi cui. Chúng tôi chỉ cần ngựa và tiền, nên đã ngồi đợi hai tên vô lại này đến, khách quen, già khú đế, ít nhất phải hơn 40, ha. Chúng tới, ngồi uống ít rượu vang, và đợi bọn tu sĩ, như mọi khi, trói món hàng trẻ trung được lựa chọn vào một mẩu nội thất thật đẹp…Nhưng ngày hôm đó chúng đã không được phang con bé!”

“Angouleme.”

“Được rồi, được rồi. Nói ngắn gọn: Chúng tôi đập và xiên chết hai tên già vô lại đó, ba tên tu sĩ, và một gã dắt ngựa – kẻ duy nhất chiến đấu vì lũ ngựa thay vì bỏ chạy. Lính gác không chịu giao chìa khóa cổng, thế nên chúng tôi phóng hỏa trạm gác cho tới khi hắn thò mặt ra, nhưng chúng tôi tha mạng cho hắn, bởi đó là những ngày xưa cũ tốt đẹp – chúng tôi vẫn còn ngây thơ và tốt bụng. Rồi thế là chúng tôi dấn bước trên con đường trộm cướp. Mọi chuyện là như vậy với chúng tôi, có lúc tốt, có lúc tệ, có khi thương lượng, và có khi cưỡng đoạt. Có khi mệt mỏi, có khi đói. Ha, đói nhiều hơn mệt. Tôi chưa từng bắt và ăn nhiều thứ bò lổm ngổm như vậy trong đời. Và đôi lúc là bay nữa – có lần tôi còn ăn diều của một đứa trẻ, vì nó dính với nhau bằng hồ dán làm từ bột mì.”

Cô tạm ngừng và lùa tay qua mái tóc vàng rơm.

“Nhưng quá khứ là quá khứ. Tôi chỉ biết thế này: trong số những người đã bỏ trốn cùng tôi, chẳng ai còn sống nữa cả. Hai người cuối cùng, Owen và Abel, vừa mới bị giết vài ngày trước bởi quân lính của lãnh chúa Fulk. Abel thậm chí còn buông kiếm giống tôi, nhưng chúng vẫn đốn hạ cậu ấy.”

“Chúng tha cho tôi. Nhưng tôi không nghĩ đó là do lòng tốt bụng. Chúng đã dạng háng tôi dưới đất khi một sĩ quan tiến lại và chối bỏ chúng cái niềm sung sướng đó. Chà, thế rồi ông tới và cứu tôi khỏi giá treo cổ…”

Cô ngừng lại trong giây lát.

“Witcher này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Tôi biết cách bày tỏ lòng biết ơn của mình rồi. Nếu ông muốn…”

“Cái gì?”

“Tôi nên đi kiểm tra lũ ngựa.” Cahir nói nhanh, đứng dậy và choàng áo khoác lên người. “Tôi sẽ đi lòng vòng…quanh đây…”

Cô gái hắt hơi, khịt mũi và hắng giọng.

“Đừng nói lời nào nữa, Angouleme.” Anh cảnh báo cô, cảm thấy cực kỳ tồi tệ, cực kỳ xấu hổ, và cực kỳ bối rối. “Không một lời!”

Cô lại hắng giọng. “Ông thực sự không muốn tôi sao? Thậm chí dù chỉ một chút?”

“Cô đã được nếm mùi roi da của Milva rồi đó, ranh con vắt mũi chưa sạch. Nếu không câm ngay tức thì, cô sẽ được thêm một trận nữa từ tôi.”

“Tôi sẽ không nói lời nào nữa.”

“Ngoan lắm.”

***

Hố và hầm – được che đậy bằng ván gỗ và kết nối bằng cầu thang và giàn giáo – nằm chi chít trên sườn đồi phủ đầy những cây thông nhỏ xíu vặn vẹo. Những lối đi thò ra từ cửa hầm, được nâng đỡ bởi cột gỗ bắt chéo. Trên vài lối đi, người ta đang bận di chuyển những chuyến xe ủi và cút kít. Những thứ bên trong thùng xe – thoạt nhìn thì có vẻ toàn bùn đất và đá sỏi – được đổ từ trên lối đi xuống một cái máng hình vuông cực lớn, sau đó chảy vào một hệ thống máng phức tạp nhỏ dần và tách biệt. Nước di chuyển không ngừng và ầm ĩ qua những máng gỗ được đỡ bởi khung treo. Có vẻ như chúng được vận chuyển đâu đó xuống dưới đồi.

Angouleme xuống ngựa và ra hiệu cho Geralt cùng Cahir làm theo. Họ buộc ngựa vào một cái hàng rào rồi tiến về phía một tòa nhà to lớn, dẫm qua vũng bùn nằm cạnh những cống rãnh và ống nước rỉ sét.

“Quặng sắt được rửa ở đây,” Angouleme nói trong khi chỉ tay. “Ở đằng kia chúng được đem ra từ trong những đường hầm của khu mỏ. Họ đổ vật liệu xuống đó, vào máng nơi chúng được rửa sạch bằng nước từ con suối. Rồi quặng sẽ chảy qua những tấm sàng để phân loại. Có rất nhiều khu mỏ và tuyển khoáng nằm xung quanh Belhaven. Nhưng quặng rồi cũng phải chuyển tới những thung lũng rậm rập, như Mag Turga, bởi lò nung và lò rèn phải cần gỗ…”

“Cảm ơn vì bài học,” Geralt ngắt lời cô gái với vẻ cau có. “Tôi đã từng trông thấy vài hầm mỏ trong đời và biết lò nung cần cái gì rồi. Khi nào thì cô mới định tiết lộ mục đích chúng ta ở đây?”

“Để tán gẫu với một người quen của tôi. Anh ta là một quản đốc ở đây. Đi theo tôi nào. Ha, tôi trông thấy anh ta kia rồi! Đó, trong ngôi nhà gỗ kìa. Đi nào.”

“Người lùn đang đứng đó sao?”

“Phải. Tên anh ta là Golan Drozdeck. Anh ta, như tôi nói, là…”

“Quản đốc. Cô nói rồi. Nhưng cô vẫn chưa nói vì sao mình lại muốn tán gẫu với anh ta.”

“Nhìn qua giày của hai người đi.”

Geralt và Cahir ngoan ngoãn nhìn xuống giày của mình, mà đang lấm tấm đầy thứ bùn nâu đỏ kỳ lạ. “Cái gã nửa–elves mà ông tìm,” Angouleme trả lời trước khi họ kịp hỏi, “đã tới gặp Sơn Ca với đôi giày lấm bẩn thứ bùn đỏ hệt như vậy. Hiểu chưa?”

“Rồi. Còn tay người lùn?”

“Đừng nói lời nào với anh ta. Cứ mặc tôi lo. Hãy để anh ta tưởng ông là dạng nói ít làm nhiều. Tỏ ra ngầu đi.”

Họ không gặp khó khăn lắm trong việc đó. Vài người công nhân liếc họ rồi nhanh chóng quay đi, số khác đứng im với mồm há hốc. Bất cứ ai đứng ngáng đường đều vội vã tránh sang. Geralt có thể tưởng tượng ra vì sao. Gương mặt anh vẫn đỏ lựng và của Cahir thì vẫn còn đầy vết bầm và trầy xước – tàn dư sót lại từ cuộc ẩu đả và trận đòn mà Milva đã tặng cho họ. Thế nên giờ đây hai người trông như hai kẻ sẵn sàng rạch mặt nhau, và không ngần ngại chút nào trong việc đánh bóng gương mặt của một kẻ thứ ba.

Tay người lùn, bạn của Angouleme, đang đứng bên cạnh một tòa nhà gỗ, vẽ nguệch ngoạc lên thứ gì đó trông như một tấm bảng được đóng lại bởi hai miếng ván. Anh ta nhận thấy bộ ba và cất cây cọ đi, dẹp thùng sơn sang bên và nhìn họ từ bên dưới hàng lông mày rậm rạp. Gương mặt trang trí bởi chòm râu nhuốm sơn bất chợt tỏ vẻ kinh ngạc. “Angouleme?”

“Xin chào, Drozdeck.”

“Có phải cô đấy không?” Người lùn há mồm. “Có thật sự là cô đấy không?”

“Không. Không phải tôi đâu. Là nhà tiên tri Marjoram vừa mới phục sinh đây. Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn, Golan. Anh nên hành xử khôn ngoan một tí để thay đổi đi.”

“Đừng có đùa, Tóc Vàng. Tôi không nghĩ là sẽ gặp lại cô lần nữa. Mauleslin vừa mới ở đây 5 ngày trước và bảo tôi rằng họ đã tóm được cô và đóng cô lên cọc ở Riedbrune. Cậu ta đã thề là nói thật!”

“Chà, thế chẳng phải tốt sao.” Cô gái nhún vai. “Giờ mỗi khi Mauleslin muốn mượn tiền anh và thề rằng sẽ trả, anh sẽ biết lời hứa đó giá trị thế nào.”

“Tôi đã biết rồi,” người lùn trả lời, rồi nháy mắt liên tục và nhăn mũi như một con thỏ. “Tôi sẽ chẳng cho hắn mượn một xu nào hết kể cả khi chúng có rơi từ trên trời xuống. Nhưng sự thật rằng cô vẫn còn sống và an toàn khiến tôi rất vui, ha, khiến tôi rất vui! Có thể cô sẽ thậm chí trả nợ cho tôi chứ hả?”

“Có thể. Ai biết được?”

“Và cô đang đi cùng ai đây, Tóc Vàng?”

“Những người bạn tốt.”

“Chà, trông mọi người tốt thật, nhưng…các vị thần đang dẫn mọi người đi đâu?”

“Như mọi khi, tôi chỉ lang thang đây đó.” Phớt lờ ánh mắt đe dọa của witcher, cô gái bốc lên một nhúm fisstech, hít qua mũi và xoa phần còn lại lên lợi. “Làm tí không, Golan?”

“Được thôi.” Người lùn thò tay bốc lấy một nhúm cho lên mũi.

“Nói thật,” cô gái tiếp tục, “Tôi chắc sẽ tới Belhaven. Anh biết Sơn Ca và hanse đang ở đâu không?”

Golan Drozdeck ngẩng đầu lên. “Cô, Tóc Vàng, nên tránh khỏi đường của Sơn Ca đi. Họ nói ông ta tức giận với cô như con chồn bị đánh thức giữa mùa đông vậy.”

“Whoa! Kể cả sau khi ông ta đã nghe hai con ngựa kéo tôi lên một cây cọc sao? Ông ta không thấy thương hại à? Ông ta có nhỏ tí nước mắt nào không?”

“Hoàn toàn không. Hình như ông ta đã nói: Giờ Angouleme đã nhận được cái mà tất cả đều biết nó phải nhận – một cái cọc vào mông.”

“Đúng là đồ nhà quê. Quân vô lại tục tĩu. Nếu là thống đốc Fulk thì sẽ nói “cặn bã của xã hội”. Nhưng tôi thì nói, “cặn bã của bãi cứt!”

“Cặn bã mà cô nên né sau lưng hơn là đứng trước mặt, Tóc Vàng. Và đừng có lang thang gần Belhaven, hãy đi vòng để tránh thành phố. Và nếu bắt buộc phải vào thành thì hãy cải trang…”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho, Golan.”

“Tôi đâu dám.”

“Nghe này, người lùn.” Angouleme đặt một chân lên bậc thang của tòa nhà. “Tôi sẽ hỏi anh một câu. Khoan hẵng vội trả lời – hãy nghĩ hai lần trước khi nói.”

“Hỏi đi.”

“Anh có, tình cờ, bắt gặp một gã nửa–elves nào gần đây không? Một người lạ, không phải dân trong vùng?”

Golan Drozdeck hít không khí, hắt hơi liên tục và chùi mũi bằng mu bàn tay. “Một gã nửa–elves sao? Nửa–elves là cái gì thế?”

“Đừng tỏ vẻ đần độn, Drozdeck. Cái gã đã thuê Sơn Ca làm một nhiệm vụ đặc biệt đó. Trừ khử một người. Một witcher…”

“Một witcher?” Golan Drozdeck mỉm cười và cầm lên tấm bảng để dưới đất. “Tưởng tượng mà xem! Sự thật là chúng tôi đang cần tìm một witcher – đó là vì sao tôi đã tô mấy tấm bảng này và treo chúng quanh vùng. Nhìn mà xem: Cần tìm Witcher, lương tốt, có phòng trọ. Chi tiết xin liên hệ quản lý khu mỏ ‘Babette Nhỏ’. Cô đánh vần ‘chi tiết’ kiểu gì? Âm i hay ia?”

“Cứ viết là ‘thông tin’ đi. Và anh cần một witcher để làm gì?”

“Một câu hỏi kỳ lạ. Còn gì nữa ngoài việc giết quái vật?”

“Quái vật nào?”

“Knocker và barbegazi. Chúng bò lổm ngổm khắp tầng dưới của khu mỏ.”

Angouleme ném một ánh mắt về phía Geralt, người xác nhận với một cái gật đầu rằng anh biết chúng là thứ gì. Rồi witcher ho một tiếng đầy ẩn ý, ra hiệu cho cô gái rằng anh muốn quay trở lại vấn đề chính.

“Vậy là, quay lại vấn đề chính.” Cô gái hiểu ngay tức khắc. “Anh biết gì về cái gã nửa–elves đó?”

“Tôi không quen gã nửa–elves nào cả.”

“Tôi đã bảo anh nghĩ hai lần rồi.”

“Tôi vừa mới làm rồi đó.” Golan Drozdeck lườm Angouleme một cách xảo quyệt. “Và tôi nghĩ rằng có biết thì cũng chẳng được cái tích sự gì cho mình.”

“Anh nói thế là…?”

“Thế nghĩa là tôi mệt mỏi rồi. Mệt mỏi với vùng rừng rú và những ngày dài đằng đẵng. Mệt mỏi với các băng đảng, người Nilfgaard, lũ chiến binh tự do của “Giải phóng Chân Dốc”…và đủ loại người tạp nham khác, bao gồm của nửa–elves. Mỗi kẻ lại hăm hở gây rắc rối theo một kiểu riêng…”

“Anh nói thế là…?” Angouleme nhăn mũi.

“Tôi nói thế nghĩa là cô nợ tôi tiền, Tóc Vàng. Thay vì trả hết, giờ cô còn muốn nợ thêm. Một món nợ khổng lồ – bởi vì điều cô hỏi có thể khiến một người ăn một đánh vào đầu, mà không phải bằng nắm tay đâu, mà là một cây rìu. Tôi được lợi gì từ nó chứ? Liệu biết về gã nửa–elves có cho tôi được chút tiền nào không? Liệu tôi có được bất kỳ cái gì không? Dường như chỉ toàn vận rủi chứ chẳng có phần thưởng nào cả…”

Geralt đã chịu đủ rồi. Cuộc nói chuyện khiến anh thấy chán và cả mấy câu lảm nhảm lẫn cách hành xử cũng chẳng khiến anh ưa được tí nào. Bằng một động tác nhanh như chớp, anh túm lấy râu của tay người lùn, giật về phía mình rồi dúi hắn ra đằng sau. Golan Drozdeck vấp phải thùng sơn và ngã bổ chửng. Witcher nhảy đè lên người hắn, dí một đầu gối xuống ngực và giơ ra một con dao trước cặp mắt lấp lánh. “Phần thưởng của cậu,” Geralt gầm gừ, “sẽ là thoát khỏi đây mà vẫn toàn mạng. Bắt đầu nói đi.”

Mắt Golan đảo xung quanh, từ cửa hầm mỏ cho đến lối đi.

“Nói mau,” Geralt nhắc lại. “Nói cho tôi những gì cậu biết. Bằng không tôi sẽ cắt cổ cậu và cậu sẽ chết sặc trước khi kịp chảy hết máu…”

“Rialto…”
người lùn lắp bắp. “Trong khu mỏ Rialto…”

***

Khu mỏ Rialto cũng chẳng khác lắm so với khu mỏ Babette Nhỏ, hay bất kỳ khu hầm mỏ hoặc lộ thiên nào khác mà Angouleme, Geralt và Cahir đã đi qua – Autumn Manifest, Mỏ Cũ, Mỏ Mới, Mỏ Juliet, Celestine, Lý Tưởng Chung, Hố May Mắn. Nơi nào cũng bận túi bụi – bùn đất được mang ra khỏi hầm, đổ vào máng, và rửa qua sàng. Tất cả đều mang thứ mùn đỏ đặc trưng.

Rialto là một mỏ quặng lớn nằm gần đỉnh núi. Đỉnh núi đã bị cắt và đào thành một bãi khai thác lộ thiên. Khu tuyển khoáng thực ra nằm trên một bãi đất đắp dọc sườn núi. Bên cạnh những cửa hầm mỏ nằm há miệng trên vách núi dựng đứng là máng, sàng, rãnh và các loại công trình khai mỏ khác. Nó đích thực là một tổ hợp của lán gỗ, chòi và nhà kho.

“Tôi chẳng quen ai cả,” cô gái nói trong khi buộc chặt dây cương vào một cái hàng rào. “Nhưng chúng ta hãy thử nói chuyện với quản đốc xem. Geralt, nếu ông nhịn được thì làm ơn đừng ngay lập tức dí dao vào cổ họng ông ta. Hãy thử nói chuyện trước cái đã…”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho, Angouleme.”

Họ không nói gì cả. Họ thậm chí còn chưa kịp vào tòa nhà trông có vẻ như là văn phòng của quản đốc. Trong một khai trường nhỏ nơi quặng đang được chất lên xe hàng, họ bắt gặp 5 kỵ sĩ.

“Ôi mẹ kiếp,” Angouleme nói. “Ôi mẹ kiếp. Nhìn xem cơn gió vừa thổi cái gì đến này.”

“Cái gì thế?”

“Đó là người của Sơn Ca. Chúng đến để thu tiền bảo kê. Chúng đã trông thấy và nhận ra tôi rồi…con mẹ nó! Giờ chúng ta toi rồi…”

“Cô lừa chúng được không?” Cahir lầm bầm.

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Bởi vì?”

“Vì tôi đã ăn cướp của Sơn Ca khi đào thoát khỏi hanse. Chúng không dễ tha thứ đâu…Nhưng tôi sẽ thử. Các ông im lặng đi. Mở to mắt ra và sẵn sàng. Cho bất cứ chuyện gì.”

Các kỵ sĩ lại gần. Hai người đi đầu – một người đàn ông tóc dài xám mặc một chiếc áo khoác lông sói, và một thanh niên gầy guộc với một bộ râu mà dường như mọc để che đi vài vết mụn. Geralt để ý thấy sự thù ghét ẩn giấu trong ánh mắt khi họ nhìn Angouleme.

“Tóc Vàng.”

“Novosad. Yirrel. Xin chào. Ngày hôm nay đẹp nhỉ, thật đáng tiếc là lại mưa.”

Người tóc xám xuống ngựa, hay chính xác hơn là nhảy xuống từ trên yên, vắt chân phải qua đầu con ngựa bằng một động tác hoa mỹ. Người còn lại cũng xuống. Vừa đi người tóc xám vừa đưa dây cương cho Yirrel – gã thanh niên như que củi với chòm râu.

“Ái chà,” ông ta nói. “Con ngỗng lắm mồm của chúng ta. Hóa ra cô vẫn còn sống và mạnh khỏe?”

“Và quẩy tưng bừng.”

“Ranh con láo toét! Người ta đồn rằng cô đã bị đóng cọc. Người ta đồn rằng Fulk Một–Mắt đã tóm được cô. Người ta đồn rằng cô đã hót như họa mi và phản bội tất cả chúng ta khi bị tra khảo.”

“Người ta cũng đồn rằng,” Angouleme đáp trả, “mẹ ông, Novosad, đòi khách hàng trả bốn xu một lần, nhưng vẫn chẳng có ai đưa cho bà ta quá hai đồng.”

Tên cướp khạc một bãi xuống chân cô gái với vẻ khinh bỉ.

Lại lần nữa Angouleme xù lên như một con mèo. “Novosad,” cô gái nói dõng dạc, tay chống lên hông. “Tôi có việc cần bàn với Sơn Ca.”

“Thú vị thật. Ông ấy cũng có việc cần bàn với cô.”

“Câm đi và lắng nghe cho đến chừng nào tôi nói hết. Hai ngày trước, cách Riedbrune một dặm, hai người bạn này và tôi đã biến witcher thành cái xác lạnh, cái gã mà Sơn Ca được thuê để khử đó. Ông hiểu chưa?”

Novosad liếc người bạn đồng hành đầy ẩn ý, rồi chỉnh lại găng tay và nhìn Geralt cùng Cahir với vẻ tán dương. “Hai người bạn mới của cô,” hắn nhắc lại thật chậm. “Ha, tôi có thể thấy nhờ vào vẻ mặt rằng họ không phải thầy tu rồi. Cô nói họ đã giết được witcher sao? Bằng cách nào? Một con dao vào lưng? Hay trong lúc hắn đang ngủ?”

“Đấy là tiểu tiết.” Mặt Angouleme nhăn như khỉ. “Tuy nhiên, điều quan trọng là cái tên witcher đó đã nằm dưới ba tấc đất rồi. Tôi không muốn rắc rối với Sơn Ca hay xâm lấn địa bàn của ông ta. Nhưng công việc là công việc. Gã nửa–elves đã ứng trước cho các ông một khoản – mà tôi không quan tâm – đó là tiền để các ông chi tiêu phí tổn cũng như công sức bỏ ra. Nhưng khoản thanh toán thứ hai, mà gã nửa–elves đã hứa hẹn sau khi hoàn thành công việc, thì thuộc về tôi một cách chính đáng.”

“Chính đáng?”

“Đúng!” Angouleme phớt lờ vẻ mỉa mai trong giọng nói. “Bởi vì chúng tôi đã hoàn thành hợp đồng và khử được tên witcher, và chúng tôi có thể chứng minh với gã nửa–elves. Tôi sẽ lấy phần của mình rồi biến mất. Với Sơn Ca, như đã nói, tôi không có ý định ganh đua. Vùng Chân Dốc không đủ chỗ cho cả hai chúng tôi. Hãy chuyển những lời này đến cho ông ta, Novosad.”

“Chỉ thế thôi sao?” Hắn hỏi với giọng châm chích hiểm độc.

“Và một nụ hôn nữa,” Angouleme làu bàu. “Ông có thể hôn mông ông ta hộ tôi luôn nhé.”

“Tôi nghĩ,” Novosad tuyên bố trong khi liếc sang người bạn đồng hành. “Rằng mình nên đích thân đem cái mông cô tới chỗ ông ấy, Angouleme. Tôi, Angouleme, sẽ xích cổ cô tới chỗ ông ấy, để ông ấy có thể nói chuyện với cô và làm rõ mọi thứ. Và giải quyết mọi vấn đề. Câu hỏi về ai là người sẽ nhận được tiền hợp đồng từ tay nửa–elves Schirrú. Hay khoản bồi thường cho những gì cô đã đánh cắp. Và cả việc không có đủ chỗ ở vùng Chân Dốc cho cả hai người nữa. Theo cách này, mọi thứ đều sẽ được giải quyết. Đến từng chi tiết.”

“Chỉ có một vấn đề nho nhỏ thôi.” Angouleme hạ tay xuống. “Ông định bắt tôi tới chỗ của Sơn Ca bằng cách nào đây, Novosad?”

“À!” Tên cướp duỗi tay ra. “Bằng cách túm cổ!”

Bằng một động tác chớp nhoáng, Geralt dí Sihil ngay dưới mũi Novosad. “Tôi sẽ không khuyên ông làm vậy đâu,” anh gầm gừ.

Novosad nhảy lùi lại và rút kiếm. Với một tiếng rít, Yirrel lôi ra một thanh đao từ đằng sau lưng. Những kẻ khác bắt chước theo.

“Tôi sẽ không khuyên các người làm vậy đâu.” Witcher lặp lại.

Novosad nguyền rủa. Hắn nhìn sang các đồng đội. Tuy dốt toán nhưng hắn vẫn đi đến kết luận rằng 5 thì nhiều hơn 3. “Xông lên!” Hắn hét và quăng mình vào Geralt. “Giết chúng!”

Witcher né nhát kiếm với một cú xoay nửa vòng và chém vào thái dương tên cướp. Ngay cả trước khi Novosad kịp đổ xuống, Angouleme đã tung ra một cú ném – một con dao rít qua không khí và Yirrel lảo đảo, cán cầm làm bằng xương của con dao thò ra từ dưới cằm. Tên cướp đánh rơi vũ khí và rút con dao ra bằng cả hai tay. Máu tuôn từ cổ họng hắn trong khi Angouleme nhảy lên và tặng một cú đạp vào ngực, đẩy hắn ngã xuống đất. Cùng lúc, Geralt đã đốn hạ được một tên cướp nữa. Cahir vung một nhát cực mạnh bằng cây trường kiếm Nilfgaard, một vật nhìn như một lát dưa hấu tuột xuống khỏi hộp sọ của tên cướp kế tiếp. Kẻ cuối cùng tháo chạy và nhảy lên lưng ngựa. Cahir nhấc thanh kiếm lên, cầm vào lưỡi và phi nó như một ngọn giáo. Thanh kiếm đâm trúng ngay bả vai của tên cướp. Con ngựa hý vang, lắc đầu và gục chân xuống, rồi giẫm đạp và kéo theo cái xác vẫn bị vướng tay vào dây cương qua vũng bùn đỏ.

Mọi thứ xảy ra trong vòng chưa quá 5 nhịp tim.

“Bớ người ta!” Ai đó hét lên từ tòa nhà. “Bớ người ta! Giúp với! Sát nhân, sát nhân, chúng giết người rồi!”

“Quân đội! Gọi quân đội đi!” một người nữa la lên trong khi đẩy lũ trẻ – mà tuân theo đúng truyền thống cổ xưa của mọi trẻ con từ thuở bình minh, đó là đứng ngó và ngáng đường người khác – lại vào nhà.

“Ai đó đi báo với quân đội đi!”

Angouleme nhặt lại con dao, lau qua rồi dắt vào ủng. “Làm ơn biến dùm đi!” cô gái hét lại trong khi nhìn xung quanh. “Bộ mấy người mù rồi hay sao? Đây rõ ràng là tự vệ! Lũ khốn này tấn công chúng tôi! Không ai để ý à? Vả lại, các người không thấy rằng chúng là người xấu hay sao? Chẳng phải chúng đã trấn tiền bảo kê từ vài người rồi ư?”

Cô hắt hơi một cái, giật bao tiền từ cái xác vẫn còn đang co giật của Novosad, rồi cúi xuống Yirrel.

“Angouleme.”

“Cái gì?”

“Dừng lại đi.”

“Tại sao? Đây là chiến lợi phẩm! Bộ ông có nhiều tiền quá rồi à?”

“Angouleme…”

“Này, mấy người,” một chất giọng vang âm chợt cất lên. “Lại đây một lát.”

Ba người đàn ông đang đứng trước cánh cửa rộng mở của một tòa nhà dùng làm kho chứa dụng cụ. Hai người lực lưỡng với mái tóc cắt ngắn, trán thấp, và chắc chắn là kém thông minh hơn. Người thứ ba – người đã cho gọi họ – là một người đàn ông cao lớn lạ kỳ, tóc đen và điển trai.

“Tôi không thể không nghe thấy cuộc tranh luận vừa nãy,” người đàn ông nói, “Tôi không tin là các vị đã giết được tên witcher và tưởng đó chỉ là khoe hão. Nhưng tôi không nghĩ như vậy nữa. Hãy vào trong này nào.”

Angouleme khẽ thở gấp. Cô nhìn witcher và gật đầu thật kín đáo.

Người đàn ông là một gã nửa–elves.

***

Gã nửa–elves Schirrú khá cao. Phải hơn 1m8. Mái tóc đen dài của hắn cột thành đuôi ngựa đằng sau lưng. Đôi mắt hắn thể hiện dòng máu lai tạp – lớn, trông như quả hạnh nhân và có màu xanh–vàng như mắt mèo.

“Vậy là các vị đã giết được tên witcher,” hắn nhắc lại với một nụ cười bẩn thỉu. “Và các vị còn ra tay trước cả Homer Straggen, còn gọi là Sơn Ca? Thú vị thật, thú vị thật. Nói ngắn gọn, tôi nên trả các vị 50 floren. Khoản thanh toán thứ hai. Thế là Straggen nghiễm nhiên ăn được 50 floren mà không mất gì. Bởi vì tôi không nghĩ các vị có thể ép hắn đưa lại cho mình được đâu.”

“Tôi xử lý Sơn Ca thế nào là việc của tôi,” Angouleme nói, ngồi trên một cái thùng và để chân đung đưa. “Hợp đồng về tên witcher là việc của ông. Và chúng tôi đã làm xong rồi. Chúng tôi, không phải Sơn Ca. Tên witcher đã chết. Đám đệ tử của hắn, cả ba tên đều cũng đi đời. Bản hợp đồng đã được hoàn thành.”

“Chí ít ra thì đấy là cô nói hắn đã chết?”

Angouleme tiếp tục đung đưa chân. “Khi tôi già đi,” cô gái nói bằng tông giọng xấc xược thông thường, “tôi sẽ viết lại câu truyện cuộc đời mình. Trong đó, tôi sẽ miêu tả đầy đủ mọi chi tiết. Cho đến lúc đấy, ông sẽ phải đợi thôi, ngài Schirrú.”

“Vậy cô thấy xấu hổ sao,” gã con lai lạnh lùng nhận xét, “bởi vì đã giết hắn theo cách đê tiện và quỷ quyệt?”

“Điều đó làm anh khó chịu ư?” Geralt nói. Schirrú nhìn anh cảnh giác.

“Không,” hắn lên tiếng sau một hồi. “Tên witcher Geralt xứ Rivia không xứng đáng nhận được gì hơn thế. Hắn là một kẻ ngây thơ và một thằng đần. Nếu hắn nhận được một cái chết tử tế hơn, danh dự hơn thì người ta sẽ dựng lên huyền thoại về hắn. Nhưng hắn không xứng đáng có huyền thoại nào cả.”

“Chết thì cũng là chết thôi.”

“Không phải luôn luôn.” Gã nửa–elves lắc đầu, suốt từ lúc nãy đến giờ cố nhìn vào mắt Geralt, mà giấu đằng sau chiếc mũ trùm đầu. “Tôi đảm bảo với anh, không phải luôn luôn. Tôi đoán anh là người đã ra đòn quyết định.”

Geralt không trả lời. Anh cảm thấy một ham muốn dâng trào được túm lấy cái đuôi ngựa của tên con lai, ném hắn xuống đất, moi hết mọi thông tin từ hắn rồi đạp cho tới khi không còn cái răng nào bám trên mồm. Anh kiềm chế bản thân mình. Tiếng nói của lý trí mách bảo anh rằng trò lừa của Angouleme có thể cho ra kết quả tốt hơn.

“Như anh muốn thôi,” Schirrú cuối cùng thốt lên sau khi đợi một câu trả lời trong vô vọng. “Tôi sẽ không yêu cầu một bản tường trình chi tiết sự việc. Rõ ràng là các anh không muốn nhắc tới nó, vậy nên rõ ràng là không có gì xảy ra đáng để đem đi khoe cả. Dĩ nhiên, ngoại trừ khả năng là sự im lặng của các anh là vì một lý do khác…ví dụ – đó là chẳng có gì đã xảy ra hết. Liệu các anh có bằng chứng nào xác minh được lời nói của mình hay không?”

“Chúng tôi đã chặt đứt bàn tay phải của tên witcher,” Angouleme điềm tĩnh trả lời. “Nhưng sau đó nó bị một con chồn đánh cắp và ăn mất.”

“Đó không phải là thứ duy nhất mà chúng tôi đã lấy.” Geralt chậm rãi mò trong áo sơ mi và lôi ra tấm mề đay đầu sói của mình. “Tên witcher đeo cái này trên cổ.”

“Làm ơn.”

Geralt không do dự lâu.

Gã nửa–elves cân tấm mề đay trên tay. “Giờ thì tôi tin rồi,” hắn nói từ tốn. “Món nữ trang này tỏa ra ma thuật rất mạnh. Chỉ một witcher mới có thể sở hữu nó.”

“Và một witcher,” Angouleme kết luận, “sẽ không đời nào đem cho nó đi, kể cả khi mạng sống của hắn phụ thuộc vào điều đó. Đó là bằng chứng không thể chối cãi. Vậy nên, quý ngài hãy làm ơn đặt tiền thưởng lên bàn.”

Schirrú cất tấm mề đay đi thật cẩn thận, lôi ra một xấp giấy từ trong túi và để lên bàn, vuốt chúng phẳng phiu. “Nào, xin mời.”

Angouleme nhảy khỏi cái thùng và tiến lại, lắc hông một cách lố bịch. Cô gái nghiêng qua bàn – và Schirrú nhanh như cắt túm lấy tóc cô, ném lên bàn và dí một con dao vào cổ họng. Cô gái thậm chí còn không kịp kêu.

Geralt và Cahir đã cầm kiếm trong tay. Nhưng quá trễ.

Hai tên tay sai lực lưỡng trán thấp của gã nửa–elves đã cầm sẵn hai cái móc sắt. Và chúng không ngại phải tới gần hơn.

“Vứt kiếm xuống đất,” Schirrú gầm gừ. “Vứt cả hai thanh kiếm xuống đất. Nếu không ta sẽ khoét thêm cho nụ cười của con bé này.”

“Đừng…” Angouleme bắt đầu và kết thúc bằng một tiếng hét, bàn tay của gã nửa–elves giật mái tóc của cô gái. Hắn lướt dao qua da và một đường chỉ đỏ chạy dọc cổ Angouleme.

“Vứt kiếm xuống! Ta nói nghiêm túc đó!”

“Chúng ta có thể thương lượng không?” Geralt phớt lờ cơn thịnh nộ đang dấy lên với tốc độ chóng mặt trong người. Anh quyết định đóng kịch trong lúc này. “Như những con người văn minh?”

Gã nửa–elves mỉm cười hiểm độc. “Thương lượng? Với ngươi, witcher? Ta được cử đến đây để giết ngươi, chứ không phải thương lượng với ngươi. Phải, phải đó, đồ đột biến. Ngươi bước vào đây và thêu dệt những lời dối trá, nhưng ta đã nhận ra ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi. Ngươi đã được miêu tả cho ta rất chi tiết. Ngươi có thể đoán ai đã miêu tả mình chính xác đến vậy hay không? Ai đã chỉ dẫn cho ta địa điểm cũng như lũ bạn đồng hành của ngươi? Ôi, ta dám chắc là ngươi có thể đoán được rồi.”

“Để cô gái đi.”

“Nhưng ta biết ngươi không chỉ từ mô tả,” Schirrú tiếp tục, không hề có ý định buông Angouleme ra. “Ta đã trông thấy ngươi từ trước rồi. Ta thậm chí còn bám theo ngươi một lần. Ở Temeria. Tháng Bảy. Ta bám theo ngươi tới thị trấn Dorian. Tới văn phòng của Codringher và Fenn. Ngươi tưởng tượng được không?”

Geralt xoay kiếm để ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm hắt vào mắt của gã nửa–elves. “Ta tự hỏi,” anh nói lạnh lùng, “ngươi định thoát khỏi thế bí này kiểu gì đây, Schirrú. Ta chỉ thấy có hai con đường. Thứ nhất, ngươi thả cô gái ra. Thứ hai, ngươi giết cô gái…Và một giây sau máu của ngươi sẽ được rải thật đều trên tường và trần nhà.”

“Ta sẽ đếm đến ba” – Schirrú thô bạo giật tóc Angouleme – “để các ngươi bỏ vũ khí xuống. Rồi ta bắt đầu làm thịt con nhỏ.”

“Để xem ngươi làm thịt được tới đâu. Ta không nghĩ là sẽ được lâu.”

“Một!”

“Hai!” Geralt bắt đầu tự đếm và xoay Sihil.

Từ bên ngoài, họ nghe thấy tiếng người hét và ngựa giẫm móng.

“Và giờ thì cái gì đây?” Schirrú mỉm cười. “Ta đang trông đợi họ. Đây không còn là thế bí nữa rồi, mà là chiếu tướng! Bạn ta đã tới!”

“Thật sao?” Cahir nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ta thì lại trông thấy đồng phục của Kỵ binh Hoàng gia.”

“Vậy nó đúng là chiếu tướng, nhưng không phải cho ngươi.” Geralt nói. “Ngươi thua rồi, Schirrú. Thả cô gái ra.”

“Không đời nào.”

Cánh cửa bật mở và khoảng một tá người ùa vào, đa phần mặc trang phục đen và đồng nhất. Họ được dẫn bởi một người đàn ông tóc sáng, râu rậm với cầu vai in hình một con gấu bạc.

“Que aen suecc’s?” Ông ta trợn mắt hỏi. “Có chuyện gì xảy ra ở đây thế này? Ai là người chịu trách nhiệm? Cho mấy cái xác ngoài kia? Nói ngay!”

“Ngài chỉ huy…”

“Glaeddyvan vort! Bỏ kiếm xuống!” Họ tuân lệnh bởi vài cây nỏ đang chĩa vào người. Angouleme được Schirrú giải thoát, cố chạy khỏi cái bàn nhưng bỗng dưng bị một người vạm vỡ, ăn mặc màu mè với đôi mắt lồi ra như mắt ếch túm lại. Cô gái muốn hét lên, nhưng bị người đàn ông bịt tay lên mồm.

“Chúng tôi không muốn rắc rối,” Geralt lạnh lùng nói với người thủ lĩnh mang hình con gấu. “Chúng tôi không phải tội phạm.”

“Chà, thế cơ đấy.”

“Chúng tôi hành động với sự ủy thác hoàn toàn của lãnh chúa Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune.”

“Chà, còn cả vậy nữa sao,” Gấu nhắc lại, ra hiệu cho người mang kiếm của Geralt và Cahir đi. “Với sự ủy thác hoàn toàn của lãnh chúa Fulk Artevelde. Artevelde cao quý. Có nghe không, các chàng trai?”

Đồng đội của ông ta đồng thanh phá lên cười.

Angouleme giãy dụa trong vòng tay của Người Ếch, cố gắng hét trong vô vọng. Không cần thiết. Geralt đã hiểu. Kể cả trước khi gã Schirrú đang mỉm cười bắt tay với Gấu. Kể cả trước khi bốn tên Nilfgaard đen ngòm túm lấy Cahir và ba kẻ khác chĩa nỏ thẳng vào mặt anh.

Người Ếch, vẫn đang ôm Angouleme, gia nhập với đồng bọn. Cô gái treo trên tay hắn như một con búp bê vải rách. Cô thậm chí còn không cố kháng cự.

Gấu chậm rãi lại gần Geralt rồi đột ngột tung một cú đấm với bàn tay bọc găng vào hạ bộ witcher. Geralt gục xuống, nhưng không ngã. Cơn thịnh nộ âm ỉ giữ anh đứng vững.

“Có lẽ ngươi sẽ hài lòng khi nghe rằng mình không phải là thằng ngu đầu tiên mà Fulk Một–Mắt đã lợi dụng cho mục đích của ông ta.” Gấu nói. “Ta với ngài Homer Straggen đây, một số người gọi là Sơn Ca, có mối quan hệ làm ăn với nhau. Fulk nổi điên rằng ta đã thu nhận Sơn Ca vào quân đội Đế chế và chỉ định ông ấy làm chỉ huy một quân đoàn tình nguyện có nghĩa vụ bảo vệ các mỏ quặng. Do không thể công khai báo thù nên ông ta đã thuê vài tên côn đồ làm thay mình.”

“Và một witcher.” Một Schirrú mỉm cười hiểm ác thêm vào.

“Bên ngoài kia,” Gấu nói to, “có 5 cái xác đang nằm dưới mưa. Các ngươi đã sát hại lính của quân đội Đế chế! Ta không nghi ngờ gì rằng các ngươi là một lũ gián điệp, phá hoại và khủng bố. Luật chiến tranh đang cai trị trên vùng này. Dưới quân luật, ta tuyên bố xử các ngươi tội chết.”

Người Ếch cười lớn. Hắn dí Angouleme xuống, và xâm phạm ngực cô gái bằng một động tác mau lẹ. Và bóp chặt.

“Và giờ, Tóc Vàng à!” Hắn khục khặc – giọng hắn nghe còn giống ếch hơn đôi mắt. Nếu tên cướp tự đặt biệt danh cho mình thì đó quả là bằng chứng cho khiếu hài hước. Nhưng nếu hắn có bao giờ cần ngụy trang thì cái tên đó thật sự rất hữu hiệu.

“Vậy là chúng ta lại gặp nhau!” Sơn Ca khục khặc trong khi bóp vú cô gái. “Cô thấy hạnh phúc chứ?”

Angouleme rên lên đau đớn.

“Cô giấu đống ngọc và đá quý ăn trộm được từ ta ở đâu rồi?”

“Fulk đã tịch thu hết khi tôi bị bắt!” Angouleme hét lên và cố gắng không thành công để cho thấy rằng mình không sợ. “Đi mà hỏi ông ta nếu ông muốn đòi lại chúng!”

Sơn Ca khục khặc và đôi mắt lồi ra – giờ trông hắn thật sự giống một con ếch – chỉ còn thiếu mỗi màn bắt ruồi bằng lưỡi. Hắn bóp vú Angouleme mạnh hơn. Cô gái thét lên đau đớn và giãy dụa. Qua lớp màn đỏ phẫn nộ trong mắt Geralt, cô gái lại bắt đầu trông giống Ciri.

“Bắt chúng,” Gấu ra lệnh. “Giải chúng ra ngoài.”

“Đây là một witcher,” một tên cướp trong quân đoàn hộ vệ khai mỏ của Sơn Ca nói chần chừ. “Một kẻ nguy hiểm! Làm sao chúng ta bắt hắn bằng tay trần được? Hắn có thể phù phép chúng ta hay gì đó…”

“Đừng lo.” Schirrú vỗ lên túi với một nụ cười. “Hắn không thể làm phép nếu thiếu tấm mề đay witcher, và ta đang giữ đây rồi. Bắt hắn.”

***

Ở bên ngoài, thêm nhiều bọn Nilfgaard vũ trang khoác áo đen đứng đợi cạnh đám cướp ăn mặc lòe loẹt trong hanse của Sơn Ca. Một nhóm công nhân mỏ đã tụ tập lại. Lũ chó và trẻ con luôn hiện diện cũng vây xung quanh.

Sơn Ca đột nhiên mất kiểm soát. Như thể bị quỷ ám. Hắn giận dữ hét vào mặt Angouleme, đấm cô gái, và khi cô ngã xuống thì bồi thêm vài cú đá. Geralt vật lộn trong vòng tay của lũ cướp, tự thưởng cho mình thêm vài nhát đập vào gáy bằng một thứ gì đó cứng.

“Người ta nói,” Sơn Ca khục khặc và nhảy qua nhảy lại trên người Angouleme như một con ếch phát khùng, “rằng chúng đã đóng một cái cọc vào mông cô ở Riedbrune, con điếm bé nhỏ à! Dường như có vẻ đấy là một dự báo tương lai khá chuẩn xác! Bởi vì cô sẽ được chết trên cọc! Này các anh em, tìm cho ta một cái cọc đi! Mau lên!”

“Ngài Straggen” – Gấu nhăn mặt – “tôi không có lý do nào để tận hưởng một buổi hành quyết lãng phí thời gian và man rợ như vậy. Tù nhân sẽ đơn giản bị treo cổ…”

Hắn bị câm lặng bởi đôi mắt ếch ác độc.

“Trật tự đi, đại úy.” Tên cướp nói. “Ta đã trả ông quá nhiều để nghe mấy lời phàn nàn không hợp lý đó rồi. Ta đã hứa với Angouleme một cái chết xấu xí, nên giờ đây ta sẽ chơi với nó. Nếu ông muốn, hãy treo cổ hai tên kia lên. Ta không quan tâm đến chúng.”

“Nhưng tôi thì có.” Schirrú chen vào. “Tôi cần cả hai. Trên cả, tôi cần gã witcher. Tôi cần hắn trên hết. Và bởi sẽ mất ít lâu để đóng cọc đứa con gái, tôi cũng sẽ tận dụng khoảng thời gian này.”

Hắn bước lại gần hơn và chiếu đôi mắt mèo lên Geralt.

“Ngươi nên biết, tên đột biến à,” hắn nói, “chính ta là người đã hạ sát gã bạn Codringher của ngươi ở Dorian. Ta hành động theo lời của chủ nhân ta, ngài Vilgefortz, người mà ta đã phụng sự trong nhiều năm trời. Ta đã mổ bụng hắn bằng một con dao. Và cái con quái vật nhỏ bé kinh tởm Fenn đó – ta đã nướng chín hắn giữa đống văn bản của chính hắn. Ta có thể đơn giản đâm cho hắn một dao, nhưng lại muốn cống hiến chút thời gian và công sức để nghe hắn la hét và quằn quại hơn. Và hắn đã hét như một con lợn bị chọc tiết. Không hề có một chút tính người nào trong tiếng hét đó.”

“Ngươi có biết vì sao ta lại kể cho ngươi nghe những điều này không? Bởi vì ta cũng có thể dễ dàng tặng ngươi một dao hoặc để kẻ khác đâm ngươi. Nhưng ta sẽ cống hiến chút thời gian và công sức để nghe ngươi hét. Ngươi nói rằng chết thì cũng là chết thôi ư? Rồi ngươi sẽ thấy rằng không phải cái chết nào cũng giống nhau. Các anh em, hâm nóng một chút hắc ín trong thùng kia lên. Và mang cho ta một sợi xích.”

Thứ gì đó lăn xuống góc của tòa nhà đánh rầm rồi ngay lập tức nổ tung.

Cái thùng thứ hai chứa đầy dầu – Geralt nhận ra nhờ vào mùi hương – đâm phải đống hắc ín và thùng thứ ba lăn ngay cạnh người giữ ngựa. Nó nổ tung và ợ lửa ra khắp xung quanh, khiến lũ ngựa hốt hoảng. Mọi thứ trở nên hỗn loạn, lửa bắn khắp nơi và chó hú. Một tên cướp trong băng của Sơn Ca bỗng xòe tay ra và đổ xuống vũng bùn với một mũi tên cắm trên lưng.

“Chân Dốc tự do muôn năm!”

Trên đỉnh đồi, và dọc những lối đi cùng giàn giáo, những bóng người xuất hiện trong áo choàng xám và mũ lông. Thêm nhiều quả bom lửa được trút xuống đám người, ngựa và nhà kho ở bên dưới. Lửa và khói bắt đầu lan rộng. Hai quả bom đáp xuống một công xưởng, lăn trên sàn nhà phủ đầy mạt cưa.

“Chân Dốc tự do muôn năm! Cái chết cho bọn Nilfgaard xâm lược!”

Cung tên và nỏ bắt đầu huýt sáo.

Một tên Nilfgaard áo đen ngã xuống bên dưới vó ngựa, một tên cướp trong băng của Sơn Ca ăn một mũi tên xuyên họng, và một gã tay sai lực lưỡng tóc ngắn đổ xuống đất với một mũi tên trúng cổ. La một tiếng thảm thiết, Gấu gục xuống. Một mũi tên găm vào ngực hắn bên dưới xương ức – tấm giáp chưa đủ để bảo vệ toàn bộ cơ thể. Mũi tên – mặc dù không ai biết được điều này – đã bị đánh cắp từ một chuyến hàng của quân đội, và được chỉnh sửa chút ít so với loại thông dụng mà lính của Đế chế chuyên dùng. Đầu mũi tên hai lưỡi đã bị cưa ở một vài chỗ, để khi va chạm sẽ vỡ tung.

Cái đầu mũi tên nghiền nát Gấu một cách đẹp đẽ.

“Cái chết cho tên bạo chúa Emhyr! Chân Dốc tự do muôn năm!”

Sơn Ca rú lên, ôm cánh tay bị một mũi tên sượt qua.

Một trong số lũ trẻ con đang lăn trong vũng bùn đỏ, bị xuyên thủng bởi một mũi tên kém chính xác hơn từ các chiến binh tự do. Một trong số mấy gã đàn ông đang giữ Geralt bị giết. Và một trong số mấy tên đang giữ Angouleme. Cô gái vùng thoát khỏi những kẻ còn lại, nhanh chóng rút ra con dao từ dưới ủng, và cắt một nhát ngang. Trong lúc vội vã cô đã nhắm trượt cổ họng của Sơn Ca, nhưng để lại một vết cứa đẹp trên má hắn, kéo dài gần đến răng. Sơn Ca rú lên thay vì khục khặc như thường, và đôi mắt gần như lồi ra khỏi đầu. Hắn khuỵu gối xuống trong khi máu tuôn qua lòng bàn tay đang ôm mặt. Angouleme tru lên như một kẻ điên và xông tới để kết thúc công việc, nhưng không thể làm được, bởi quả bom tiếp theo nổ tung giữa cô và Sơn Ca, tóe lửa và sặc khói.

Lửa rú rít ở khắp nơi – sự hỗn loạn bao trùm. Ngựa giẫm đạp, hý và chồm lên. Lũ Nilfgaard và băng cướp la hét. Công nhân mỏ xô vào nhau, bối rối – vài người chạy trốn, số khác tìm cách dập lửa.

Geralt đã nhặt Sihil lên từ một tên Nilfgaard nằm dưới đất. Anh chém một nhát ngang trán một người phụ nữ mặc áo lưới thép, đang giơ một cây chùy lên định đập Angouleme. Kẻ tiếp theo, một tên Nilfgaard áo đen, lao tới anh cùng một cây thương và Geralt cắt trúng đùi hắn. Anh cứa cổ kẻ kế tiếp, mà chỉ đang đứng ngáng đường.

Ngay bên cạnh witcher, một con ngựa cháy xém hoảng hốt đẩy ngã và giẫm đạp một đứa trẻ khác.

“Bắt lấy một con ngựa! Bắt lấy một con ngựa!” Cahir đứng cạnh anh, cả hai tạo nên một vòng cung kiếm rộng. Geralt không nghe anh ta, không nhìn anh ta. Anh tới chỗ tên Nilfgaard kế tiếp, tìm kiếm Schirrú.

Angouleme, đang quỳ gối, bắn một mũi tên từ khoảng cách một mét trúng bụng một tên cướp trong quân đoàn hộ vệ khai mỏ. Rồi cô nhảy lên và bắt được dây cương một con ngựa chạy ngang qua.

“Bắt lấy một con,” Cahir kêu. “Và ra khỏi đây đi!”

Bằng một đường kiếm từ trên xuống, witcher bổ đôi tên Nilfgaard tiếp theo từ xương ức đến thắt lưng. Anh lắc đầu và rũ máu ra khỏi lông mày và lông mi. “Schirrú! Ngươi đang ở đâu, tên khốn?”

Một nhát kiếm. Một tiếng hét. Những giọt máu ấm bắn lên mặt anh.

“Xin hãy rủ lòng thương!” một người đàn ông mặc đồ đen khóc lóc, quỳ trên một vũng bùn. Witcher lưỡng lự.

“Tỉnh lại đi!” Cahir rống lên, nắm lấy vai anh và lắc thật mạnh. “Tỉnh lại đi! Anh mất trí rồi à?”

Angouleme phi ngựa quay lại, kéo theo dây cương một con ngựa nữa. Hai kỵ sĩ đuổi theo cô. Một tên ngã xuống, ăn một mũi tên của các chiến binh tự do. Lưỡi kiếm của Geralt quét tên còn lại ra khỏi yên ngựa.

Geralt nhảy. Và rồi trong ánh lửa, anh trông thấy Schirrú giữa tàn dư còn sót lại của lũ Nilfgaard đang la hét hoảng loạn. Bên cạnh gã nửa–elves, Sơn Ca khục khặc và chửi rủa, trông như một con troll ăn thịt người với gương mặt đẫm máu.

Geralt gầm lên phẫn nộ, quay đầu ngựa, và huơ kiếm trong tay.

Bên cạnh anh Cahir đang hét, bắt đầu chửi thề, và quay cuồng trên yên, máu chảy ra từ trán anh ta và ngay lập tức che toàn bộ mắt và mặt. “Geralt! Giúp tôi!”

Schirrú đã tập hợp được một nhóm vây quanh mình, la ó, ra lệnh cho chúng bắn tên. Geralt quất vào mông con ngựa, sẵn sàng liều mạng. Schirrú phải chết. Mọi thứ khác đều vô nghĩa. Không còn gì quan trọng cả. Cahir không quan trọng. Angouleme không quan trọng…

“Geralt!” Angouleme hét. “Giúp Cahir đi!”

Anh tỉnh lại. Và cảm thấy xấu hổ.

Anh vươn tay ra và đỡ Cahir lên.

Cahir lau máu trên mặt bằng ống tay áo, nhưng máu lại chảy xuống. “Không có gì đâu, một vết xước thôi…” Giọng anh ta run rẩy. “Ra khỏi đây đi, witcher…đuổi theo Angouleme kìa…phi nước đại!”

Những tiếng hét vang vọng dưới chân đồi – một đám đông xuất hiện, vũ trang bằng rìu, cuốc và búa. Bạn bè và chiến hữu của các công nhân mỏ Rialto đã tới viện trợ – những công nhân từ các khu mỏ lân cận – từ Hố May Mắn hay Lý Tưởng Chung hay nơi nào đó khác. Ai mà biết được?

Geralt thúc gót vào hông ngựa. Họ phi như điên.

***

Họ chạy mà không ngoảnh lại, bám chặt lấy cổ ngựa. Con ngựa tốt nhất về tay Angouleme, một con thú nhỏ nhưng mạnh mẽ của băng cướp. Ngựa của Geralt, một con ngựa giống màu be với bộ yên cương Nilfgaard, bắt đầu khò khè và gặp rắc rối thậm chí với việc ngẩng đầu lên. Ngựa của Cahir, cũng thuộc về quân đội, khỏe hơn và dẻo dai hơn, nhưng cũng chẳng khác biệt là mấy bởi người cưỡi nó đang có vấn đề. Người Nilfgaard quay cuồng trên yên, ép đùi vào nhau, và máu bắn lên khắp bờm ngựa. Nhưng anh vẫn chạy tiếp.

Angouleme, bỏ lại hai người ở đằng sau, đứng đợi họ tại khúc cua nơi con đường dẫn xuống đồi, giữa hai bức tường đá.

“Bọn truy đuổi,” cô thở dốc, mặt lấm tấm bụi. “Chúng đang tổ chức lại đội hình, chúng sẽ không để yên cho ta đâu…Đám công nhân mỏ đã trông thấy ta chạy hướng nào rồi. Ta không thể đi trên đường…ta cần phải vào rừng…chúng sẽ trông đợi…”

“Không,” witcher nói, nghe từng hơi thở đứt quãng của con ngựa mình đang cưỡi. “Chúng ta phải bám trên đường…trên con đường ngắn và thẳng nhất dẫn đến Sansretour…”

“Tại sao?”

“Giờ không phải lúc nói chuyện. Tiến lên! Vắt kiệt sức lũ ngựa đi…”

Họ phi nước đại. Con ngựa giống của witcher thở dốc.

***

Con ngựa không thể chạy được nữa. Chân đã cứng như que củi, nó thậm chí còn không bước đi nổi, và từng hơi thở ra đều nghe như tiếng rên. Cuối cùng, nó đổ sang bên, nằm im, nhìn chằm chằm người kỵ sĩ, và đôi mắt quở trách trở nên đục ngầu.

Con ngựa của Cahir thì khá hơn một tí, nhưng Cahir thì thậm chí còn tệ hơn. Anh ngã xuống khỏi yên và tự đứng dậy, nhưng bằng tứ chi. Anh nôn thốc nôn tháo, dù cho chẳng còn lại mấy để mà nôn.

Khi Geralt và Angouleme cố chạm vào bên đầu bê bết máu, anh la lên.

“Chết tiệt,” cô gái nói. “Chúng đã làm hỏng kiểu tóc của anh ta rồi.”

Một lượng lớn da trên trán và thái dương của người thanh niên Nilfgaard đã bị thay thế bằng xương sọ. Nếu máu chưa kịp đông thì chắc đống da thừa đã phủ xuống tận mang tai. Cảnh tượng trông thật ghê rợn.

“Làm sao chuyện này lại xảy ra được?”

“Anh ta đơn giản đã ăn một rìu vào đầu. Và điều hài hước nhất lại là chẳng phải rìu của lũ Áo Đen hay người của Sơn Ca, mà là của một thợ mỏ.”

“Không quan trọng rìu của ai,” witcher băng bó đầu Cahir bằng một ống tay áo xé ra. “Điều quan trọng và may mắn là người ném đã không biết nhắm và chỉ lột da cậu ta, nếu không thì cậu ta đã vỡ sọ rồi. Nhưng xương vẫn bị tổn thương đôi chút. Và não cũng không hoàn toàn vô sự. Cậu ta không thể ngồi trên lưng ngựa được, kể cả nếu con ngựa có chịu được cậu ta.”

“Chúng ta làm gì bây giờ? Ngựa của ông thì chết rồi, ngựa của anh ta thì cũng gần chết, và ngựa của tôi thì đang mồ hôi nhễ nhại…và chúng ta đang bị truy lùng. Chúng ta không thể ở đây…”

“Chúng ta phải ở đây. Cahir và tôi. Và con ngựa của Cahir. Cô hãy tiếp tục chạy. Nhanh lên. Ngựa của cô khỏe, nó sẽ chịu được. Và kể cả nếu cô có phải cưỡi nó cho đến chết…Angouleme, đâu đó trong Thung lũng Sansretour, Regis, Milva và Dandelion đang đợi chúng ta. Họ không biết gì hết và có thể rơi vào tay Schirrú. Cô phải tìm và cảnh báo họ, rồi cả bốn người hãy tới Toussaint. Chúng sẽ không đuổi theo cô ở đó. Hy vọng như vậy.”

“Còn ông và Cahir?” Angouleme cắn môi. “Chuyện gì sẽ xảy ra với ông? Sơn Ca không ngu đâu, và nếu hắn thấy một con ngựa chết, hắn sẽ lục tung mọi cái hố trong vùng! Ông sẽ không thể đi xa cùng Cahir!”

“Schirrú sẽ đuổi theo cô, bởi vì hắn mới chính là người cần chúng ta.”

“Ông nghĩ vậy sao?”

“Tôi chắc chắn. Đi đi.”

“Tôi nên nói sao với bà dì đây, khi xuất hiện mà không có ông?”

“Hãy giải thích. Nhưng không phải với cô ấy, mà chỉ với Regis thôi. Regis sẽ biết phải làm gì. Và chúng tôi…khi nào da của Cahir dính chặt hơn với đầu, chúng tôi sẽ đi bộ tới Toussaint. Chúng tôi sẽ tìm các cô ở đó, bằng cách nào đấy. Đừng đợi nữa, nhóc con. Lên ngựa và chạy đi. Đừng để lũ truy đuổi bắt được. Đừng để chúng thấy cô.”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho! Hãy cố trụ! Tạm biệt!”

“Tạm biệt, Angouleme.”

***

Anh không di chuyển quá xa khỏi con đường. Anh không thể kìm được ham muốn nhìn qua những kẻ truy đuổi. Nhưng sự thật thì anh không việc gì phải sợ chúng, bởi anh biết chúng sẽ không tốn thời gian và đuổi theo Angouleme.

Anh đã không lầm.

Đám kỵ sĩ chạy qua trong vòng chưa đầy 15 phút sau. Mặc dù la ó, tranh cãi, và lục lọi những bụi cây nằm gần nơi con ngựa đã chết, chúng gần như lập tức quay trở lại con đường. Không nghi ngờ gì là chúng đã đi đến kết luận rằng 3 kẻ đào tẩu giờ đang phải cưỡi 2 con ngựa và chúng có thể dễ dàng bắt kịp họ nếu không lãng phí thời gian. Geralt trông thấy ngựa của vài tên trong tình trạng không được tốt lắm.

Một khi tiếng vó ngựa đã chìm dần vào phía xa, Geralt rời khỏi chỗ ẩn nấp và nhấc Cahir đang rên rỉ lên, giữ chắc anh ta. “Con ngựa quá yếu để có thể chở cậu. Cậu đi được không?”

Người Nilfgaard kêu lên một tiếng nghe vừa giống xác nhận cũng như từ chối. Hoặc một cái gì đó khác hoàn toàn. Nhưng anh ta vẫn đặt một chân lên trước một chân, và đó mới là điều quan trọng.

Họ đi xuống một con suối. Cahir trượt chân trên sườn dốc trơn tuột. Anh ta bò ra mép nước, uống thật nhiều và đổ một ít lên cái đầu băng bó. Witcher không giục anh ta – anh chỉ hít vào một hơi thật sâu, tập trung sức lực.

Họ vượt qua con suối, Geralt vừa đỡ Cahir vừa dắt theo con ngựa. Họ mò mẫm dưới nước, đặt chân lên những viên đá và gỗ dạt. Sau một lúc Cahir không thể đi nổi nữa – anh ta không còn đặt một chân lên trước chân kia, không còn di chuyển, witcher phải kéo anh ta đi. Họ không thể cứ tiếp tục như này, đặc biệt nếu con suối có dòng chảy mạnh hay xoáy nước. Geralt cõng người thanh niên bị thương trên lưng. Con ngựa anh kéo đằng sau cũng chẳng khiến cuộc sống của witcher dễ dàng thêm tí nào. Khi cuối cùng họ sang được, Geralt đổ xuống nền đất ẩm ướt của bìa rừng và nằm thở hổn hển, hoàn toàn kiệt sức, bên cạnh Cahir đang rên rỉ. Anh nằm đó một lúc lâu. Đầu gối lại bắt đầu tê nhức.

Cahir cuối cùng cũng thể hiện chút dấu hiệu sống còn, và sau đó một lát – kỳ diệu thay – anh ta đứng dậy, tự chửi rủa bản thân, và ôm đầu. Họ đi tiếp. Ban đầu Cahir đi nhanh hơn. Rồi chậm lại. Rồi gục xuống.

Geralt luân phiên cõng và kéo anh ta đi. Cơn đau hành hạ đầu gối anh, và đom đóm nổ ra trước mắt.

“Một tháng trước…” Cahir bắt đầu lên tiếng sau lưng anh. “Ai lại nghĩ rằng sẽ có ngày anh cõng tôi trên lưng…”

“Im lặng đi, người Nilfgaard…đừng phí sức nói chuyện…”

Khi cuối cùng họ ra đến vách đá, trời đã gần tối. Witcher không dám hy vọng tìm được một cái hang, ấy vậy hang vẫn có – anh nằm gục xuống cái đầu tiên tìm được.

***

Trong hang có một bộ xương người, hộp sọ, giẻ sườn và xương chậu cùng vài xương khác nữa. Nhưng – quan trọng hơn – nó cũng có cành khô.

Cahir lên cơn sốt và co giật từng cơn. Anh ta dũng cảm chịu đựng suốt quá trình khâu lại lớp da trên đầu, được thực hiện với sự trợ giúp của một cây kim cong và chỉ, hoàn toàn tỉnh táo và điềm tĩnh. Cơn khủng hoảng xảy ra vào lúc sau, khi đêm xuống. Geralt quyết định nhóm một đống lửa bất chấp lý do an toàn. Ngoài trời đang mưa và bão bùng, thế nên ít có khả năng người nào lại bén mảng đến đây và để ý thấy ánh lửa. Và Cahir cần phải sưởi ấm.

Anh ta sốt suốt đêm, người run rẩy và rên la. Anh ta mê sảng. Geralt không thể ngủ được – anh phải giữ cho ngọn lửa cháy. Và đầu gối anh đau không tả xiết.

***

Người thanh niên Nilfgaard dần dần lấy lại sức lực vào buổi sáng. Nước da anh ta nhợt nhạt và người đẫm mồ hôi, nhưng Geralt có thể cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ anh ta. Giọng nói bị ngắt quãng bởi hàm răng đánh cầm cập. Nhưng anh ta nói được. Và rành mạch. Anh ta phàn nàn về cơn đau đầu – một triệu chứng bình thường đối với một người vừa mới ăn một bổ bằng một cây rìu và bị gọt mất lớp da cùng mái tóc.

Geralt dành thời gian từ bình minh tới chập tối để thu thập nước mưa từ những tảng đá và vỏ cây phong. Cả Cahir lẫn anh đều bị cơn khát hành hạ.

“Geralt này?”

“Ừ.”

Cahir đẩy thẳng khúc gỗ trong đống lửa bằng một mẩu xương chân vừa tìm được.

“Trong khu mỏ, khi chúng ta chiến đấu…tôi đã sợ, anh biết không?”

“Tôi biết.”

“Trong một lúc dường như anh đã nổi cơn điên. Như thể không còn gì quan trọng với anh nữa…ngoại trừ giết chóc…”

“Tôi biết.”

“Tôi đã sợ,” Cahir tiếp tục nói khẽ, “rằng trong tình trạng đó, anh sẽ giết Schirrú. Và rồi chúng ta sẽ chẳng lấy được thông tin gì từ một cái xác.”

Geralt hắng giọng. Anh càng ngày càng thấy ưa người thanh niên Nilfgaard. Không chỉ dũng cảm, mà còn rất thông minh.

“Anh đã làm đúng khi đuổi Angouleme đi,” Cahir tiếp tục, răng hơi đánh vào nhau. “Việc này không dành cho phụ nữ…kể cả với những người như cô ấy. Việc này chúng ta cần tự làm, hai người chúng ta. Chúng ta sẽ tóm ngược những kẻ truy đuổi. Nhưng không phải để mù quáng tàn sát chúng. Anh nghĩ rằng đây là báo thù…Geralt, báo thù không thể là mục đích của chúng ta. Chúng ta cần bắt sống gã nửa–elves này…ép hắn khai ra nơi ở của Ciri…”

“Ciri không còn sống nữa.”

“Điều đó không đúng. Tôi không tin rằng cô ấy đã chết…và cả anh cũng không tin. Thú nhận đi.”

“Tôi không tin.”

Bên ngoài, cơn bão gầm thét và mưa trút như thác đổ. Trong hang rất ấm.

“Geralt?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ciri còn sống. Tôi đã có một giấc mơ khác…Phải, chuyện gì đó đã xảy ra vào đêm thu phân, chuyện gì đó khủng khiếp…Phải, không nghi ngờ gì, tôi cũng đã thấy và cảm nhận…nhưng cô ấy vẫn sống…Cô ấy chắc chắn vẫn còn sống. Chúng ta phải khẩn trương…Nhưng không phải để báo thù và giết chóc. Mà khẩn trương đến bên cô ấy.”

“Phải. Phải, Cahir. Cậu nói đúng.”

“Còn anh? Anh đã có thêm giấc mơ nào chưa?”

“Rồi.” witcher cay đắng đáp lời. “Nhưng rất hiếm kể từ khi chúng ta vượt qua Yaruga. Và tôi không thể nhớ nổi chúng một khi đã thức dậy. Có thứ gì đó bên trong tôi đã ngưng lại, Cahir. Thứ gì đó đã cháy rụi. Thứ gì đó đã bị xé vụn hoàn toàn…”

“Không sao đâu, Geralt. Tôi sẽ mơ cho cả hai chúng ta.”

***

Họ khởi hành vào rạng sáng. Mưa đã ngừng rơi, và trông như thể mặt trời đang cố tìm một kẽ hở giữa những đám mây xám xịt che phủ bầu trời.

Họ đi thật chậm, cùng nhau trên lưng con ngựa với bộ yên cương của quân đội Nilfgaard.

Con ngựa loạng choạng trên con đường rải sỏi, nhưng đi tốt hơn trên những bậc thang chạy dọc bờ sông Sansretour dẫn tới Toussaint. Geralt biết đường. Anh đã từng tới đó một lần. Nhiều thứ đã thay đổi. Tuy vậy, nhiều thứ vẫn y nguyên – con suối nhỏ giữa Thung lũng Sansretour mở rộng dần để thành Sông Sansretour. Dãy Amell vẫn phủ bóng phía trên họ cùng với Gorgon, Núi Quỷ.

Có vài thứ đơn giản là không bao giờ đổi thay.

***

“Một người lính không được thắc mắc về mệnh lệnh của mình,” Cahir nói trong khi chạm tay lên dải băng buộc đầu. “Anh ta không phân tích chúng, không nghĩ về chúng, và không trông đợi một lời giải thích về ý nghĩa của chúng. Đây là điều đầu tiên mà họ dạy cho những người lính chúng tôi. Do vậy anh có thể đoán rằng tôi đã không ngần ngại tuân theo mệnh lệnh mình được giao. Trong đầu tôi không một chút mảy may thắc mắc rằng tại sao mình lại phải đi tìm một cô công chúa Cintra nào đó. Lệnh là lệnh. Đương nhiên, tôi vẫn thấy khó chịu vì muốn được dành vinh quang cùng với các hiệp sĩ và quân đội thông thường hơn…Nhưng làm việc cho Sở Tình Báo cũng là một vinh dự với chúng tôi. Giá như mà nhiệm vụ khó khăn hơn một chút, bắt giữ một tù nhân quan trọng nào đó chẳng hạn…nhưng một cô gái ư?”

Geralt ném khúc xương sống của một con cá hồi vào đống lửa trại. Họ đã bắt được khá nhiều cá vào tối hôm trước trong một con lạch chảy ra sông Sansretour. Lũ cá hồi đang trong mùa sinh sản.

Anh lắng nghe câu chuyện của Cahir, sự tò mò vật lộn với cảm giác hối tiếc.

“Xét cho cùng, đó là một điều ngẫu nhiên,” Đôi mắt Cahir dõi theo ngọn lửa. “Hoàn toàn là ngẫu nhiên. Chúng tôi có trong tay, mà sau này tôi mới được biết, một gián điệp trong triều đình Cintra, một quan thị vệ. Trước khi chúng tôi chinh phạt thành phố và chuẩn bị bao vây tòa lâu đài, tên gián điệp này đã tuồn ra ngoài và gợi ý rằng nên lén đưa công chúa ra khỏi thành phố. Vài nhóm giống như nhóm của tôi đã được thành lập. Nhóm của tôi chỉ ngẫu nhiên đụng phải những người hộ tống Ciri.”

“Nó bắt đầu với một cuộc rượt đuổi qua những con phố đã đang rực lửa. Nơi đó đích thực là địa ngục. Không có gì ngoài tiếng rít của lửa và những bức tường đỏ chói. Những con ngựa không muốn đi tiếp, và người cưỡi cũng không khác là bao. Cấp dưới của tôi, có khoảng 4 người, bắt đầu chửi rủa, la hét, và nghĩ rằng tôi đã mất trí và sẽ dẫn họ vào chỗ chết…Tôi khó khăn lắm mới kiểm soát được họ.”

“Chúng tôi tiếp tục truy đuổi qua màn lửa sôi sục và bắt kịp họ. Đột nhiên họ ở ngay trước mắt chúng tôi – 5 người Cintra. Và rồi họ bắt đầu đâm và chém, thậm chí trước cả khi tôi kịp hét lên rằng họ nên giao cô gái ra. Người đang mang cô ấy trên yên ngã xuống trước, rồi cô ấy lao theo sau. Một trong số cấp dưới của tôi nhấc cô ấy và đặt lên lưng ngựa, nhưng anh ta không chạy được xa, bởi nhận phải một lưỡi kiếm Cintra đâm vào lưng xuyên qua người. Tôi trông thấy mũi kiếm nhô ra một phân cách đầu Ciri, và cô ấy lại ngã xuống đất. Cô ấy gần như ngất xỉu vì hoảng sợ. Tôi trông thấy cô ấy nép sát lại xác người chết và cố rúc xuống bên dưới anh ta…như một con mèo con cạnh xác mèo mẹ…”

Anh ta tạm ngừng và nuốt nước bọt. “Cô ấy thậm chí còn không biết rằng mình đang bám lấy kẻ thù. Một tên Nilfgaard đáng căm hận.”

“Chúng tôi đơn độc,” anh ta tiếp tục sau một quãng nghỉ ngắn. “Cô ấy và tôi, và xung quanh không có gì ngoài lửa và xác người. Ciri đang co quắp trong một vũng bùn, nhưng nước và máu đã bắt đầu bốc hơi. Một ngôi nhà sập xuống, tôi trông thấy tàn lửa và khói, rồi gần như không nhìn thấy gì nữa. Con ngựa không muốn lại gần hơn. Tôi gọi to và ra hiệu cho ấy chạy về phía mình, gào khản cổ để át tiếng ngọn lửa đang gầm rú. Cô ấy nghe và nhìn thấy tôi, nhưng không phản ứng. Con ngựa không chịu di chuyển, và tôi không thể kiểm soát nó. Tôi buộc phải xuống ngựa. Tôi không thể nhấc cô ấy lên bằng một tay, và tay còn lại phải giữ dây cương. Con ngựa giật mạnh tới nỗi gần như hất tôi ngã. Khi tôi bế cô ấy lên, cô ấy bắt đầu hét. Rồi cứng đờ và ngất xỉu. Tôi bọc cô ấy trong tấm áo choàng thấm đẫm máu và bùn. Và rồi chúng tôi đi. Thẳng qua ngọn lửa.”

“Tôi không biết nhờ phép màu nào mà chúng tôi có thể ra khỏi đó. Nhưng đột nhiên chúng tôi thấy mình hiện ra bên bờ sông. Rủi thay, lại đúng nơi mà quân phương Bắc đang tháo chạy. Tôi ném chiếc mũ sĩ quan của mình đi, vì mặc dù đôi cánh đã bị cháy nhưng họ vẫn có thể ngay lập tức nhận ra nó. Phần còn lại của bộ quân phục cháy xém tới nỗi tôi không thể lộ mình. Nhưng nếu cô gái tỉnh dậy và la hét, họ sẽ giết tôi ngay. Tôi đã may mắn.”

“Tôi đi cùng họ trong khoảng một dặm, rồi nán lại và trốn trong bụi cây bên bờ sông, mà liên tục đẩy những cái xác trôi dòng đi ngang qua.”

Anh ta tạm ngừng, hắng giọng, rồi sờ lên vết thương bằng cả hai tay. Và đỏ mặt? Hay có lẽ đó chỉ là ánh lửa phản chiếu?

“Ciri bẩn kinh khủng. Tôi phải tắm rửa cho cô ấy…cô ấy không kháng cự, không la hét. Cô ấy run rẩy, đôi mắt nhắm nghiền. Mỗi lần tôi chạm vào để rửa hay lau người, cô ấy lại cứng đờ và thu mình…Tôi biết rằng mình nên nói chuyện và cô ấy có thể sẽ bình tĩnh lại…Nhưng đột nhiên tôi không thể tìm được từ nào trong ngôn ngữ của các anh…hay trong tiếng mẹ đẻ mà mình đã học từ thời thơ ấu. Tôi không thể tìm được bất kỳ từ nào, vậy nên tôi muốn làm cô ấy bình tĩnh bằng cử chỉ, bằng sự dịu dàng…nhưng cô ấy thu mình và thút thít…như một con chim non…”

“Con bé đã gặp ác mộng về nó,” Geralt thì thầm.

“Tôi biết. Tôi cũng vậy.”

“Chuyện gì tiếp theo?”

“Cô ấy thiếp ngủ. Và tôi cũng thế. Vì kiệt sức. Khi tôi tỉnh lại, cô ấy không còn ở đó nữa. Cô ấy không còn ở đâu nữa. Phần còn lại tôi không nhớ được. Những người tìm thấy tôi nói rằng tôi đã chạy loanh quanh và tru như chó sói. Họ phải trói tôi lại. Khi tôi đã bình tĩnh, họ giải tôi tới trước các đặc vụ tình báo, cấp dưới của Vattier de Rideaux. Họ chất vấn về Cirilla. Cô ấy đã ở đâu, đang ở đâu và chạy đi đâu, chạy đi như thế nào, và tại sao tôi lại để cô ấy trốn. Và lại lần nữa, từ đầu: cô ấy đã ở đâu, chạy đi đâu…Tôi hét lên phẫn nộ với vị hoàng đế thích đuổi bắt trẻ con. Tôi hét trong cả một năm trời ngồi trong một buồng giam ở thủ đô. Nhưng rồi tôi được thả, vì họ cần tôi. Trên Thanedd, họ cần một người nói tiếng phổ thông và nhận dạng được Ciri. Hoàng đế muốn tôi tới Thanedd…và lần này không được phép thất bại. Tôi phải mang Ciri về cho ông ấy.”

Anh ta ngừng nói.

“Hoàng đế đã cho tôi một cơ hội. Tôi đã có thể từ chối. Tuy điều đó đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, nhưng tôi có thể từ chối nếu muốn. Nhưng tôi đã không từ chối. Bởi vì anh biết không, Geralt…tôi không thể quên được cô ấy.”

“Tôi không nói dối đâu. Tôi thường xuyên gặp cô ấy trong mơ. Không phải đứa trẻ gầy gò bên bờ sông mà tôi đã tắm rửa. Tôi đã…tôi vẫn nhìn thấy cô ấy, như một người phụ nữ – đẹp, tự tin, quyến rũ…đến những chi tiết như bông hồng lửa xăm gần háng…”

“Cậu đang nói cái gì thế?”

“Tôi không biết, bản thân tôi cũng không biết…nhưng nó đã và vẫn là như vậy. Tôi vẫn gặp cô ấy trong mơ, như tôi đã gặp hồi đó…Thế là tôi đồng ý tới Thanedd. Đó là lý do vì sao tôi muốn đi cùng anh. Tôi…tôi vẫn muốn được…muốn được nhìn thấy cô ấy lần nữa, được chạm vào mái tóc cô ấy, được nhìn vào đôi mắt cô ấy…tôi muốn gặp cô ấy. Cứ việc đánh chết tôi nếu muốn. Nhưng tôi sẽ không giả vờ nữa. Tôi nghĩ…tôi nghĩ mình yêu cô ấy. Tôi xin anh, đừng cười.”

“Tôi không cười.”

“Đây là lý do vì sao tôi đi cùng anh. Anh có hiểu không?”

“Cậu muốn con bé cho chính mình hay cho Hoàng đế?”

“Tôi là người thực tế,” anh ta thì thầm. “Tôi sẽ không bao giờ cưới được cô ấy. Nhưng nếu là vợ của Hoàng đế, ít ra thỉnh thoảng tôi còn có thể được nhìn cô ấy.”

“Là người thực tế,” witcher khịt mũi, “cậu phải thấy rằng trước tiên chúng ta phải tìm và cứu được con bé cái đã. Đó là giả sử nếu giấc mơ của cậu không nói dối và Ciri vẫn còn sống.”

“Tôi biết. Và khi chúng ta tìm được cô ấy? Rồi sao?”

“Chúng ta sẽ xem. Chúng ta sẽ xem, Cahir.”

“Xin đừng lừa dối tôi. Hãy thành thật. Anh sẽ không để tôi đem cô ấy đi.”

Geralt không đáp lại.

Cahir cũng không lặp lại câu hỏi. “Cho đến khi đó,” anh ta lạnh lùng hỏi, “chúng ta có thể là bạn được không?”

“Được, Cahir. Tôi lại cầu xin sự tha thứ của cậu vì những gì đã làm. Tôi không biết mình bị gì nữa. Thực ra, tôi không hề nghiêm túc nghi ngờ cậu phản bội chúng ta.”

“Tôi không phải một kẻ phản bội. Tôi sẽ không bao giờ phản bội anh, witcher.”

***

Họ băng qua một hẻm núi sâu vốn từng là một ngọn đồi bị bào mòn bởi dòng Sansretour chảy xiết. Họ đi về phía đông, hướng tới biên giới Toussaint. Đỉnh Gorgon, Núi Quỷ, đứng sừng sững phía trên đầu. Họ sẽ phải nghến cổ nếu muốn nhìn lên đỉnh. Nhưng họ không nhìn.

***

Đầu tiên, họ ngửi thấy mùi khói. Một lúc sau họ trông thấy đống lửa và cành khô xiên vài con cá hồi nướng. Rồi họ thấy bóng người đơn độc ngồi cạnh ngọn lửa.

***

Cách đây không lâu, Geralt sẽ trêu chọc, nhiếc móc tàn nhẫn và coi bất kỳ ai là đồ ngu nếu dám nói rằng anh, một witcher, sẽ cảm thấy vui mừng khi bắt gặp cảnh tượng một con ma cà rồng.

“Ôhô,” Emiel Regis Rohellec Terzieff–Godefroy thốt lên, vừa mới bẻ thẳng một que củi. “Nhìn xem cơn gió đã thổi cái gì đến này.”

Knocker: còn gọi là pukacz, coblynau, polterduk, karkonos, rubezahl hay skarbnik, là các biến thể của Kobold, tuy nhiên chúng có kích thước và sức mạnh vượt trội hơn nhiều. Chúng thường có râu rậm, sống trong hang ngầm dưới đất, vực đá hay mê cung. Chúng thường sinh sống tại những vùng đất ẩn chứa nhiều tài nguyên như đá quý, quặng, than, dầu mỏ hay muối. Do vậy, có thể thường bắt gặp knocker trong các hầm mỏ, đặc biệt là mỏ hoang, nhưng cũng có thể trong các hầm còn hoạt động. Knocker là lũ sâu bọ phiền toái và chuyên gây rắc rối cho các công nhân mỏ bằng việc phá hoại dụng cụ, đập đá hù dọa, đánh sập hầm, ăn cắp đồ nghề, hay thậm chí lén lại gần sau lưng người ta và đánh vào đầu họ.

Tuy nhiên, có thể hối lộ chúng để giảm thiểu những hành động quấy phá xuống mức chấp nhận được. Cách tốt nhất là đặt chút bánh mỳ và bơ, pho mát cừu hay cá hun khói xuống một đường hầm tối. Còn tuyệt vời hơn thì có thể đem một bình rượu vang, bởi chúng có vị ngọt khiến knocker thèm muốn vô cùng.

- Physiologus.

CHƯƠNG VII

“Họ an toàn cả,” con ma cà rồng xác nhận, thúc con lừa Draakula. “Cả ba người bọn họ – Milva, Dandelion và đương nhiên là, Angouleme, người đã bắt kịp chúng tôi trong Thung lũng Sansretour và kể hết mọi chuyện, mà không thèm đếm xỉa đến ngôn từ bay bướm. Tôi chẳng bao giờ hiểu được tại sao con người các anh lại có nhiều từ chửi thề và xúc phạm liên quan đến tình dục như vậy. Sau cùng thì, làm tình là một điều đẹp đẽ và thường phải liên hệ đến cái đẹp, niềm vui sướng và khoái cảm. Làm sao các anh lại có thể dùng tên của bộ phận sinh dục theo một cách thô lỗ và…”

“Bám sát vào chủ đề đi, Regis.” Geralt ngắt lời.

“Dĩ nhiên rồi, xin thứ lỗi. Angouleme đã cảnh báo về lũ cướp đang truy đuổi và chúng tôi ngay lập tức vượt qua biên giới Toussaint. Sự thật là Milva đã phản đối chuyện đó, và hăm hở muốn quay lại tìm cả hai anh. Tôi đã xoay sở thuyết phục được cô ấy. Và Dandelion, thay vì tận hưởng sự an toàn mà vùng đất đem đến, lại tỏ ra vô cùng khó chịu…Anh có hay biết cái gì ở Toussaint đã khiến nhà thơ của chúng ta sợ đến thế không?”

“Tôi không biết, nhưng tôi có thể đoán.” Geralt nói chanh chua. “Bởi vì đây không phải lần đầu tiên anh bạn thi sĩ của chúng ta ghé thăm nơi đó. Bây giờ cậu ấy đã đứng đắn hơn một chút, bởi có bạn bè tử tế vây xung quanh, nhưng thời trai trẻ cậu ấy không được người ta biết đến vì bản tính thánh thiện của mình. Tôi sẽ nói rằng những người duy nhất an toàn khỏi cậu ấy là các cô gái có thể nhảy xuống sông hoặc trèo lên ngọn cây cao nhất. Các ông chồng, hôn phu, cha chú hay anh trai không yêu thích cậu ấy cho lắm, ông có thể chắc chắn về điều đó. Ở Toussaint, không nghi ngờ gì là có một ông chồng mà cảnh tượng gương mặt Dandelion sẽ gợi lại những ký ức không mấy vui vẻ…Nhưng điều này không quan trọng. Hãy quay lại vấn đề chính. Còn những kẻ truy đuổi thì sao? Tôi hy vọng ông…”

“Tôi không nghĩ,” Regis mỉm cười, “là chúng sẽ đuổi theo ta vào Toussaint. Biên giới dày đặc các hiệp sĩ dạo, những người cực kỳ buồn chán và luôn luôn tìm cớ để đánh nhau. Thêm vào đó, chúng tôi đã gia nhập cùng một đoàn hành hương đang trên đường tới gốc sồi thiêng ở Myrkvid. Một địa điểm đáng sợ. Kể cả những người hành hương, những kẻ ốm yếu và tật nguyền đã du hành một quãng đường xa để tới Myrkvid chữa bệnh, cũng chỉ cắm trại ngoài bìa rừng và không dám tiến vào sâu bên trong. Người ta nói rằng những kẻ dám xâm phạm gốc sồi thiêng sẽ bị nướng chín từ từ trong một chiếc lồng tre.”

Geralt há hốc.

“Thật sao…”

“Đương nhiên rồi,” con ma cà rồng lại cắt lời anh. “Trong rừng Myrkvid là các thầy druid đang trú ngụ. Những người đã từng sinh sống tại Angren trước đây, ở Caed Dhu, rồi di cư tới Loc Monduirn và cuối cùng là tới Myrkvid tại Toussaint. Định mệnh của chúng ta là cuối cùng sẽ gặp họ. Anh có nhớ tôi đã từng nói như vậy từ lâu rồi không.”

Geralt hít vào một hơi sâu. Cahir đi đằng sau anh.

“Bạn của ông có nằm trong số các thầy druid này không?”

Con ma cà rồng lại mỉm cười.

“Họ không phải bạn tôi, mà là người quen.” Ông giải thích. “Phải, bà ấy có nằm trong số họ. Bà ấy thậm chí còn đã được thăng cấp. Giờ bà ấy dẫn đầu cả giáo hội.”

“Một hierophant sao?”

“Một flaminica. Đó là cách gọi một người phụ nữ khi bà ấy đạt đến chức danh druid cao nhất. Chỉ có đàn ông mới được gọi là hierophant thôi.”

“Đúng vậy, tôi quên mất. Vậy là Milva cùng những người khác…”

“Giờ họ đang nằm dưới sự bảo hộ của giáo hội và flaminica.” Đúng theo thói quen, con ma cà rồng trả lời câu hỏi trong khi nó vẫn đang được hỏi. “Về phần mình, tôi đã vội vã tới đón các anh ngay. Một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Flaminica, khi tôi giãi bày vấn đề của chúng ta, đã không để tôi nói hết. Bà ấy bảo rằng đã biết hết mọi thứ rồi. Bà ấy bảo rằng đã trông đợi cuộc gặp gỡ giữa chúng ta từ lâu…”

“Sao lại như vậy?”

“Tôi cũng đã không thể che giấu được sự ngờ vực của mình.” Con ma cà rồng dừng con lừa, đứng trên bàn đạp và ngó xung quanh.

“Tìm ai hay cái gì đấy?” Cahir hỏi.

“Không phải tìm, đã thấy rồi. Xuống ngựa đi.”

“Chúng ta nên đi nhanh tối đa có thể…”

“Xuống ngựa. Tôi sẽ giải thích mọi thứ cho các anh.”

Họ phải nói thật lớn để nghe được nhau bởi đang đứng cạnh một thác nước chảy từ một độ cao ấn tượng từ mép của một vách đá dựng đứng. Phía bên dưới nơi dòng thác đổ vào một cái hồ lớn, những tảng đá mở ra thành cái miệng đen ngòm của một hang động.

“Phải, chính là nơi này.” Regis xác nhận nghi vấn của witcher. “Tôi tới gặp anh bởi vì được ra lệnh phải tới đây. Anh phải vào trong hang đó. Tôi đã nói rồi, các thầy druid biết về anh, biết về Ciri và nhiệm vụ của chúng ta. Và họ đều nghe được từ người đang ở trong hang. Nhân vật này, nếu chúng ta tin được các thầy druid, muốn nói chuyện với anh.”

“Đó là nếu chúng ta tin được các thầy druid,” Geralt lặp lại, nhấn mạnh từng từ, “Tôi đã từng tới đây rồi. Tôi biết cái gì sống trong những hang động sâu thẳm dưới Núi Quỷ. Rất nhiều thứ. Nhưng đa số không thể nói chuyện được nếu không dùng một thanh kiếm. Các thầy druid của ông đã nói gì nữa? Tôi còn phải tin cái gì nữa?”

“Bà ấy đặc biệt muốn tôi hiểu rằng,” con ma cà rồng nhìn vào đôi mắt lấp lánh của Geralt, “bà ấy không ưa những kẻ tiêu diệt và hủy hoại sinh vật sống nói chung, và đó là bao gồm cả witcher. Tôi đã giải thích rằng hiện tại anh chỉ là một witcher trên danh nghĩa. Và rằng anh hoàn toàn không có ý định làm phiền thiên nhiên, miễn sao thiên nhiên không làm phiền anh. Flaminica, anh nên biết là một người phụ nữ vô cùng sắc sảo, bà ấy nhận ra rằng anh rời bỏ con đường witcher không phải tự nguyện, mà bị ép buộc bởi hoàn cảnh. “Ta biết rất rõ,” bà ấy bảo với tôi, “rằng vận rủi đã đổ xuống đầu một ai đó thân cận với witcher. Witcher đã buộc phải rời bỏ con đường của mình và vội vã tới giải cứu…”

Geralt không bình phẩm gì nhưng vẻ mặt anh biểu cảm tới nỗi con ma cà rồng phải nhanh chóng giải thích.

“Bà ấy nói, và tôi trích dẫn nguyên văn: “Witcher–không–phải–một–witcher phải chứng tỏ được bản thân mình có thể khiêm nhường và biết hy sinh. Anh ta phải tiến vào sâu trong bóng tối dưới lòng đất. Tay trần. Rũ bỏ mọi vũ khí. Rũ bỏ mọi tà niệm. Và giận dữ, phẫn nộ hay kiêu hãnh. Anh ta phải tiến vào với sự khiêm nhường. Và khi đã ở đó, trong lòng đất sâu thẳm, witcher khiêm nhường sẽ tìm thấy lời giải cho câu hỏi đang giày vò tâm can mình. Anh ta sẽ tìm thấy lời giải cho mọi câu hỏi. Nhưng nếu không đi, witcher sẽ không bao giờ biết được gì hết.” Đó là lời của bà ấy.”

Geralt khạc một bãi vào thác nước.

“Có vẻ như là một trò chơi ngớ ngẩn,” anh nói. “Một sự xao lãng. Một trò chơi khăm. Tiên đoán, hy sinh, một cuộc chạm trán bí ẩn trong hang động, lời giải cho mọi câu hỏi…Mấy trò lừa nhảm nhí ta chỉ có thể gặp từ mấy tay kể truyện rong. Có ai đó ở đây đang trêu tôi. Đó là trường hợp tốt nhất. Còn nếu như đây không phải trêu chọc…”

“Tôi sẽ không gọi nó là trêu chọc dưới bất kỳ hoàn cảnh nào,” Regis nói cứng rắn. “Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, Geralt xứ Rivia.”

“Vậy thì là cái gì? Một trong số thói lập dị nổi tiếng của druid à?”

“Chúng ta sẽ không biết,” Cahir lên tiếng, “cho đến chừng nào anh tìm hiểu. Đi nào, Geralt, chúng ta sẽ vào cùng nhau…”

“Không,” Con ma cà rồng lắc đầu. “Flaminica đã nói rất rõ ràng về vấn đề này. Witcher phải vào trong đó một mình. Không vũ khí. Đưa tôi thanh kiếm của anh. Tôi sẽ trông coi nó trong lúc anh đi.”

“Quỷ tha ma bắt…” Geralt bắt đầu, nhưng Regis chen ngang bằng một cử chỉ mau lẹ.

“Đưa tôi thanh kiếm của anh.” Ông chìa tay ra. “Và nếu anh còn bất kỳ vũ khí nào khác, hãy để lại luôn cùng tôi. Nghĩ kỹ lời nói của flaminica đi. Không phẫn nộ. Hy sinh. Khiêm nhường.”

“Ông có biết tôi sẽ gặp ai trong đó không? Ai…hay cái gì đang đợi tôi trong hang?”

“Không, tôi không biết. Có đủ loại sinh vật trú ngụ trong những đường hầm bên dưới Gorgon.”

“Quỷ tha ma bắt!”

“Trường hợp đó cũng không thể bị loại trừ,” ông nói nghiêm trọng. “Nhưng anh sẽ phải chấp nhận rủi ro đó thôi. Anh không thể làm gì khác cả.”

***

Anh đã đúng. Lối vào của hang động rải đầy hộp sọ, xương sườn và cột sống. Tuy vậy, anh vẫn không ngửi thấy mùi tử thi thối rữa. Những tàn tích này rõ ràng là đã vài trăm năm tuổi và chỉ đóng vai trò trang trí để xua đuổi bất kỳ kẻ nào có ý định xâm phạm.

Hay là anh nghĩ vậy.

Witcher bước vào bóng tối, xương kêu răng rắc và gãy vụn dưới chân anh. Đôi mắt anh nhanh chóng thích nghi với bóng tối. Anh thấy mình đứng giữa một cái hang rộng lớn với trần lởm chởm đá, kích cỡ không thể ước lượng được bởi những số đo lạc đi trong khu rừng thạch nhũ chìa ra trên đầu như cành cây đầy màu sắc. Những mẩu nhũ trắng hồng cũng đâm lên từ dưới nền, dần dần vót nhọn. Một số mọc cao quá đầu witcher. Số khác chạm đỉnh với những mẩu thạch trên trần hang động tạo nên những cây cột chống mái. Tiếng động duy nhất chuyền đi là âm thanh nước nhỏ từng giọt.

Anh đi thẳng lên phía trước, sâu hơn vào trong hang. Anh biết mình đang bị theo dõi.

Cảm giác thiếu hụt cây kiếm trên lưng được nhân lên rõ rệt, và vô cùng bức bối. Cũng như cảm giác thiếu mất cái răng vừa mới bị đánh rụng gần đây.

Anh giảm tốc.

Cái thứ mà mới lúc trước anh tưởng là một đống đá tròn dưới chân một cây cột nhũ thì giờ đang quan sát anh với những đôi mắt rực sáng vĩ đại. Đống lông bụi bặm xám xịt há những cái miệng khổng lồ ra và những chiếc nanh của chúng lấp lánh.

Barbegazi.

Anh bước thật chậm và cẩn thận đặt chân. Lũ barbegazi ở khắp mọi nơi, lớn, vừa, nhỏ nằm ngáng đường anh, không hề có ý định nhường lối. Cho đến lúc này chúng vẫn điềm tĩnh, nhưng anh không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình giẫm phải một con. Anh không thể tiếp tục đi thẳng và phải luồn lách qua rừng thạch nhũ. Nước lạnh từ trên trần nhỏ xuống người.

Lũ barbegazi – vẫn còn nhiều hơn – xuất hiện ở mọi ngóc ngách, đi lại và lăn lộn trên sàn hang động. Anh có thể nghe tiếng chúng thở. Anh có thể ngửi mùi chua tanh trên người chúng.

Anh phải dừng lại. Giữa hai cây cột, ở nơi không còn đường nào khác qua, một con echinops khổng lồ đứng chặn đường, người tua tủa gai. Geralt nuốt nước bọt. Echinops có thể bắn gai từ khoảng cách 3 mét. Những cái gai có một đặc điểm không mấy dễ chịu – một khi cắm vào người chúng sẽ vỡ tung và đẩy đầu nhọn chạy sâu hơn vào trong cơ thể, cho đến khi đụng phải một bộ phận nội tạng quan trọng nào đó.

“Witcher ngu ngốc,” anh nghe thấy từ trong bóng tối. “Witcher hèn nhát! Hắn đang sợ, ha, ha!”

Giọng nói nghe thật kỳ lạ và quái đản, nhưng Geralt đã từng nghe những giọng nói như vậy không chỉ một lần. Chúng tới từ những sinh vật không quen với cách thức giao tiếp bằng tiếng nói, chúng mang âm điệu lạ lùng, với những âm tiết kéo dài không tự nhiên.

“Witcher ngu ngốc! Witcher ngu ngốc!”

Anh từ chối đáp trả. Anh cắn môi và bước qua con echinops. Sống lưng của con quái vật đung đưa như xúc tu của cỏ chân ngỗng. Nhưng chỉ trong một lát, con echinops lại bất động, quay về làm một đống cỏ khổng lồ.

Hai con barbegazi vĩ đại chặn đường anh, lầm bầm và cau có. Từ trên trần hang vọng lại tiếng đập của những đôi cánh màng da cùng tiếng rít và cười khanh khách, dấu hiệu chắc chắn cho thấy sự hiện diện của vespertyls.

“Tên sát nhân đang tới đấy! Gã đồ tể! Tên witcher!”

Từ trong bóng tối vọng lại giọng nói anh đã nghe lúc trước.

“Hắn đã tới đây! Hắn dám tới đây! Nhưng, gã đồ tể không mang vũ khí! Hắn sẽ giết bằng cách nào? Với ánh nhìn chăng? Ha, ha, ha!”

“Có thể,” có một giọng thứ hai, với âm điệu nghe còn lạ lùng hơn. “Chúng ta giết hắn nhé? Hmm?”

Lũ barbegazi đồng thanh cười lớn. Một trong số chúng, to như trái bí ngô chín mọng, chạy ra sau và táp bộ răng ngay gần gót chân anh. Witcher kìm lại tiếng chửi trên đầu môi. Anh tiếp tục. Nước nhỏ xuống từ thạch nhũ tạo nên một giai điệu trong vắt.

Có thứ gì đó bám lấy chân anh. Anh kiềm chế ham muốn rũ nó xuống thật thô bạo.

Sinh vật rất nhỏ, chỉ lớn hơn một con chó xù tí xíu. Nó trông cũng giống một con chó xù, về phần mặt. Phần còn lại nhìn giống một con khỉ. Geralt không hề biết nó là cái gì. Anh chưa từng trông thấy một sinh vật như vậy bao giờ.

“Witcher!” cái thứ bé nhỏ mà rõ ràng không phải một con chó kêu lên, bám chặt lấy ủng Geralt. “Witcher! Quân khốn kiếp!”

“Biến đi,” anh gầm gừ qua kẽ răng. “Bỏ giày ta ra bằng không ta sẽ cho ngươi một đá.”

Lũ barbegazi xì xào lớn hơn. Thứ gì đó tru lên trong bóng tối. Geralt không biết nó là cái gì. Nó nghe như một con bò, nhưng witcher dám cá rằng nó chẳng phải con bò nào cả.

“Witcher, quân khốn kiếp!”

“Bỏ giày ta ra,” anh nhắc lại, cảm thấy khó khăn trong việc kiểm soát bản thân. “Ta tới đây trong hòa bình, tay không vũ khí. Ngươi đang cản trở…”

Anh dừng lại và mắc nghẹn trước một thứ mùi khiến mình chảy nước mắt và nổi da gà.

Sinh vật đang bám lấy chân anh đảo mắt và phóng uế thẳng vào giày anh. Mùi hôi thối đi kèm âm thanh thậm chí còn ghê tởm hơn.

Anh nguyền rủa tình thế và rũ kẻ phá rối khỏi chân mình. Nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì nó đáng được nhận. Kể cả như vậy điều anh đã lo sợ vẫn xảy ra.

“Hắn đá nó!” thứ gì đấy hét từ trong bóng tối, bên trên cơn lũ những tiếng khịt mũi của lũ barbegazi. “Hắn đá nó! Hắn làm đau sinh vật tội nghiệp đó!”

Những con barbegazi ở gần bám lấy chân anh. Witcher cảm thấy những móng vuốt to khỏe cứng như đá trên bàn chân và gót chân, giữ anh đứng yên. Túm lông của con lớn nhất và hung hăng nhất chà vào giày anh. Chúng giật áo và bắt anh ngồi xuống. Thứ gì đó khổng lồ trườn ra từ một tảng thạch nhũ và ngã uỵch xuống sàn. Anh biết nó là cái gì. Một con knocker. Nó ngồi xổm, to béo, xù xì, với cặp chân vòng kiềng và đôi vai rộng, một bộ râu đỏ vĩ đại.

Mặt đất rung chuyển khi con knocker lại gần, như thể không phải một con knocker mà là clydesdale đang tiến tới. Mặc dù trông mắc cười nhưng bàn chân của nó phải dài hơn nửa mét.

Con knocker cúi xuống và tỏa ra mùi vodka nồng nặc. Thằng khốn này chắc phải đang chưng cất rượu ngay tại đây mất, Geralt nghĩ thầm.

“Ngươi đá một sinh vật nhỏ bé vô hại, witcher,” con knocker thở hơi rượu vào mặt anh. “Ngươi tấn công một sinh vật vô tội không lý do. Chúng ta đã biết là không thể tin tưởng ngươi. Ngươi tàn ác. Ngươi sở hữu bản năng của một tên sát nhân. Ngươi đã giết bao nhiêu anh em của chúng ta rồi, đồ khốn?”

Dường như không có câu trả lời nào là phù hợp.

“Ôi!” con knocker lại làm anh ngộp thở bằng hơi rượu. “Ta đã mơ đến việc này từ khi còn nhỏ! Từ khi còn nhỏ! Cuối cùng giấc mơ của ta đã thành hiện thực. Nhìn sang bên trái đi.”

Anh quay sang như thằng đần. Anh nhận một cú đấm thẳng vào hàm và nổ đom đóm mắt.

“Ôi!” con knocker để lộ hàm răng cong vút vĩ đại bên trong bộ râu dày cộp bốc mùi. “Ta đã mơ đến việc này từ khi còn nhỏ! Nhìn sang bên phải đi.”

“Đủ rồi,” từ sâu trong hang vọng ra một mệnh lệnh. “Mấy trò đùa giỡn và trêu chọc đó là đủ rồi. Hãy để anh ta đi.”

Geralt nhổ máu khỏi đôi môi rách. Anh rửa sạch ủng bằng một dòng nước chảy xuống dọc bức tường. Sinh vật mặt chó đứng cười mỉa mai, nhưng từ một khoảng cách xa. Con knocker cũng cười trong khi xoa nắm đấm.

“Đi đi, witcher,” nó sủa. “Đến với người đã cho gọi ngươi đi. Ta sẽ đợi. Rồi ngươi cũng phải quay ra bằng đường này thôi.”

***

Cái hang mà anh bước vào sáng bất ngờ. Qua những lỗ hổng trên trần ánh sáng tràn vào bên trong, rọi vào lớp trầm tích và tạo nên một kỳ quan màu sắc lấp lánh. Thêm vào đó, một quả cầu ma thuật treo trên không trung, được phản chiếu bởi những mẩu thạch anh gắn trên tường. Bất chấp toàn bộ ánh sáng, phần rìa của hang động vẫn bao bọc trong bóng tối, nơi những cột thạch nhũ biến mất vào một màu đen ngòm.

Trên một bức tường, mà có vẻ như đã được thiên nhiên chuẩn bị sẵn cho một mục đích, là một người đang vẽ một bức tranh vĩ đại. Người họa sĩ là một người elves cao ráo với mái tóc vàng, mặc một tấm áo thụng lốm đốm sơn. Ánh sáng ma thuật dường như tạo nên một chiếc vòng thiên sứ trên đầu anh ta.

“Ngồi đi,” người elves nói, chỉ vào một tảng đá, mắt không rời khỏi bức họa. “Chúng có làm hại anh không?”

“Không. Không hẳn.”

“Anh sẽ phải thứ lỗi cho chúng.”

“Quả thực. Tôi sẽ phải.”

“Chúng như trẻ con vậy. Chúng rất mừng khi anh đến.”

“Tôi thấy rồi.”

Người elves nhìn anh.

“Ngồi xuống,” anh ta lặp lại. “Trong một phút nữa tôi sẽ là của anh. Tôi đang hoàn thiện nốt.”

Cái mà người elves đang hoàn thiện là một con vật kiểu cách, có vẻ là một con trâu. Hiện tại chỉ mới tô xong đường viền, từ cặp sừng hùng dũng cho đến cái đuôi lộng lẫy không kém. Geralt ngồi lên tảng đá được chỉ định và tự hứa sẽ kiên nhẫn và khiêm nhường – đến giới hạn tối đa có thể.

Người elves, miệng khẽ huýt sáo, nhúng đầu cọ vào một thùng sơn và vẽ với chuyển động mau lẹ một con trâu màu tím. Sau một hồi suy ngẫm anh ta tô sọc vằn của hổ lên sườn con vật.

Geralt nhìn trong im lặng.

Cuối cùng người elves lùi lại một bước để chiêm ngưỡng tác phẩm từ xa – một khung cảnh săn bắn. Con trâu tím mang sọc đang bị đuổi bởi những hình người được vẽ lướt mang cung tên và giáo.

“Cái đó nghĩa là gì vậy?” Geralt không thể chịu được.

Người elves thoáng nhìn anh, đặt cán cọ lên môi.

“Nó,” anh ta nói, “là một bức tranh tiền sử được vẽ bởi những con người tiền sử đã từng sống trong hang động hàng ngàn năm trước và chủ yếu hoạt động săn bắn loài trâu tím đã tuyệt chủng từ lâu. Vài thợ săn tiền sử đó là họa sĩ và cảm thấy nhu cầu muốn sáng tác hội họa. Để bộc lộ tâm hồn.”

“Thú vị thật.”

“Dĩ nhiên rồi,” người elves thừa nhận. “Các nhà khoa học của anh đã lang thang bao nhiêu năm trời qua những hang động để tìm kiếm dấu vết của người tiền sử. Và mỗi khi tìm thấy, họ đều hứng thú khôn tả. Bởi vì nó là bằng chứng cho thấy các anh không phải người lạ trên vùng đất này và thế giới này. Bằng chứng cho thấy rằng tổ tiên các anh đã từng sống ở đây hàng thế kỷ trước, vậy nên thế giới phải thuộc về hậu duệ của họ. Chà, mỗi giống loài đều có cội nguồn riêng. Kể cả các anh, con người, mà cội nguồn nên đi tìm trên ngọn cây. Ha, một phép chơi chữ hài hước nhỉ? Xứng đáng với một bài thơ trào phúng đó chứ? Anh có thích thơ không? Anh nghĩ còn có thể vẽ thêm gì ở đây nữa?”

“Một bức tranh các thợ săn tiền sử với dương vật cương cứng khổng lồ.”

“Đó là một ý tưởng hay,” người elves nhúng cọ vào thùng sơn. “Tôn thờ dương vật luôn là điển hình của mọi nền văn minh nguyên thủy. Nó còn có thể được dùng để xây dựng giả thiết rằng loài người đã phải trải qua một quá trình thoái hóa thể chất. Tổ tiên có dương vật to như dùi cui, trong khi hậu duệ thì lại không hơn gì một que củi thảm hại…Cảm ơn anh, witcher.”

“Không có gì. Tôi còn một gợi ý nữa – nước sơn trông quá mới để có thể mang niên đại tiền sử.”

“Đừng lo, sau khoảng ba hay bốn ngày màu sắc sẽ phai nhạt do tác động của muối và độ ẩm và hình ảnh sẽ trở nên cổ xưa tới mức các nhà khoa học của anh sẽ sướng phát rồ khi tìm thấy nó. Tôi dám cá đôi giày của mình rằng ngay thậm chí cả người thông minh nhất cũng sẽ không thể phát hiện ra được trò lừa của tôi.”

“Họ sẽ nhận ra nó.”

“Tại sao?”

“Bởi vì anh sẽ không thể kiềm chế việc ký nháy cho tuyệt tác của mình.”

Người elves cười khô khan.

“Chính xác. Anh đã đoán trúng tôi. Ôi, ngọn lửa tự phụ, thật khó để người họa sĩ dập tắt được nó trong tâm hồn. Tôi đã ký rồi còn đâu. Nhìn này.”

“Đó có phải một con chuồn chuồn không?”

“Không, nó là một phép tượng trưng cho tên tôi. Tên tôi là Crevan Espane aep Caomhan Macha. Để cho tiện tôi thường dùng bí danh Avallac’h. Anh có thể gọi tôi như vậy.”

“Như anh muốn.”

“Và anh là Geralt xứ Rivia. Anh là một witcher. Tuy nhiên, hiện giờ anh đang không truy đuổi quái vật và thú dữ, mà tìm kiếm trẻ lạc.”

“Tin tức truyền đi nhanh thật. Và quá xa. Và quá sâu. Có vẻ như anh đã tiên đoán sự xuất hiện của tôi ở đây. Vậy tôi cho rằng anh có thể tiên đoán tương lai?”

“Tiên đoán tương lai,” Avallac’h chùi tay lên một tấm giẻ, “thì ai cũng có thể. Và ai cũng làm, bởi vì nó dễ. Cái khó là phải đoán chuẩn xác kìa.”

“Một lời phản biện tinh tế và xứng đáng làm thơ. Anh, rõ ràng là đã tiên đoán chuẩn xác.”

“Và quá thường xuyên, Geralt thân mến à, tôi biết nhiều thứ và làm nhiều điều. Bằng chứng cho điều này nằm ở – nói thế nào nhỉ, người của tôi. Danh hiệu chính thức của tôi là Aen Saevherne.”

“Người Nắm Giữ Tri Thức.”

“Chính xác.”

“Và anh có sẵn lòng chia sẻ tri thức của mình không?”

Avallac’h khựng lại.

“Chia sẻ?” anh ta dài giọng. “Với anh? Witcher thân mến của tôi ơi, đó là một đặc quyền lớn lao và đặc quyền thì chỉ có thể được chia sẻ cùng một người ngang hàng. Và tại sao tôi, một người elves, một Người Nắm Giữ Tri Thức, một thành viên của tổ chức ưu tú, sao tôi lại phải chia sẻ bất kỳ thứ gì với hậu duệ của một sinh vật mà hàng triệu năm trước đã tiến hóa từ khỉ, chuột, chồn hay động vật có vú nào đấy? Một sinh vật mà cần đến hơn hai triệu năm để khám phá ra rằng nếu dùng đến cả hai bàn tay lông lá thì sẽ có thể tạo được một công cụ thô sơ từ một mẩu xương? Và sau khi gọt được cái que đó rồi thì nhét vào mông và rên lên sung sướng?”

Người elves im lặng, quay sang nhìn bức tranh.

“Tại sao,” anh ta mỉa mai, “anh lại dám hy vọng rằng tôi sẽ chia sẻ cho anh bất kỳ tri thức nào, hỡi con người? Nói đi.”

Geralt chùi nốt phân ra khỏi giày.

“Tôi nghĩ bởi vì,” anh nói, “nó là điều không thể tránh khỏi.”

Người elves đột ngột quay lại.

“Cái gì,” anh ta hỏi qua hàm răng nghiến chặt, “là không thể tránh khỏi?”

“Sự thật rằng sẽ chỉ mất vài năm nữa thôi,” Geralt không cao giọng, “rồi con người sẽ đơn giản lấy đi mọi tri thức, bất kể ai có muốn chia sẻ hay không. Nó bao gồm cả tri thức mà anh, một người elves và một Người Nắm Giữ Tri Thức, khôn khéo che giấu đằng sau bức bích họa của mình. Hy vọng rằng con người sẽ không đập nát bức tường của mình bằng cuốc xẻng và phá hủy tác phẩm nghệ thuật mang bằng chứng giả dối về lịch sử cổ đại của họ. Anh nói sao với chuyện đó, ngọn lửa tự phụ của tôi?”

Người elves khịt mũi. Ngạc nhiên thay, với vẻ thích thú.

“Ồ phải,” anh ta nói. “Tính tự phụ quả thật gắn liền với ngu xuẩn nếu tôi có bao giờ tin rằng các anh sẽ dừng tay trước khi phá hủy hết mọi thứ. Các anh đập nát bất kỳ cái gì mình gặp trên đường. Nhưng tại sao hả, con người?”

“Tôi không biết. Anh nói xem. Và nếu anh không thấy nó phù hợp, thì tôi sẽ đi. Nhưng tôi muốn một lối ra khác, bởi vì các bạn của anh đang ngồi đợi với ham muốn bẻ gãy xương sườn tôi.”

“Được rồi,” người elves chìa tay ra với chuyển động chớp nhoáng và bức tường đá bung thành một khe nứt chạy dọc bức tranh con trâu tím. “Hãy đi đường này. Bước về phía ánh sáng. Nghĩa đen hay nghĩa bóng, nó vẫn thường là con đường đúng đắn.”

“Thật tiếc,” Geralt nói. “Về bức tranh của anh.”

“Anh đùa tôi đấy à?” Người elves hỏi với vẻ không tin, nhưng khá tử tế và thân thiện. “Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với bức tranh của tôi hết. Bằng một câu thần chú tương tự tôi sẽ đóng vách đá lại và sẽ chẳng còn dấu vết khe nứt nào nữa cả. Đi nào. Tôi sẽ đi cùng anh, tôi sẽ dẫn đường cho anh. Tôi đã đi đến kết luận rằng mình có điều cần nói với anh. Và cho anh xem.”

Phía bên kia bức tường là bóng tối. Witcher ngay lập tức biết rằng cái hang cực rộng – nhờ vào những chi tiết như nhiệt độ cho tới chuyển động của dòng không khí. Họ bước đi trên sỏi ướt.

Avallac’h tạo ánh sáng – theo cách của người elves, chỉ bằng một động tác mà không cần hô thần chú. Quả cầu ma thuật bay lên trần, bức tường pha lê của hang động được soi rọi bởi vô số ảnh phản chiếu và bóng hình nhảy múa. Witcher bất giác trầm trồ.

Đây không phải lần đầu tiên anh được chiêm ngưỡng các tác phẩm điêu khắc và chạm nổi của người elves, nhưng mỗi lần cảm xúc đều y nguyên. Những thân hình như đang chuyển động thì bị hóa đá trong nháy mắt không phải kết quả của dùi đục, mà là do câu thần chú của một pháp sư hùng mạnh, có thể biến đổi mô sống thành cẩm thạch trắng của Dãy Amell.

Bức tượng gần nhất mô tả một elf trẻ đang ngồi bắt chéo chân trên một phiến đá bazan. Nữ elves vươn cổ và ngoảnh đầu sang bên như thể nghe tiếng bước chân. Thân hình cô hoàn toàn trần trụi. Sắc trắng sữa của cẩm thạch được đánh bóng toát lên cảm giác rằng cơ thể đẹp đẽ vẫn còn ấm và tỏa nhiệt.

Avallac’h dừng lại và tựa vào một cây cột đánh dấu một con đường dẫn qua hàng tượng.

“Đây là lần thứ hai,” người elves khẽ nói,” anh đã đoán trúng tôi, Geralt. Anh đã đúng, con trâu được tô trên tường để ngụy trang, nó nằm đó để ngăn người ta đào bới qua lớp đá và bảo vệ những gì ẩn giấu đằng sau. Nó được dùng để ngăn ngừa phá hoại và trộm cắp. Mọi giống loài, kể cả elves, đều có cội nguồn của riêng mình. Những gì anh đang thấy ở đây là cội nguồn của chúng tôi. Làm ơn hãy bước cẩn thận. Đây thực ra là một nghĩa trang.”

Ánh sáng nhảy múa trên những viên pha lê hé lộ nhiều hơn và nhiều hơn – những bức tượng điêu khắc, chạm nổi, đài tưởng niệm, cột và mái vòm. Mọi thứ đều bằng cẩm thạch trắng.

“Tôi muốn nó sống sót,” Avallac’h khoát tay. “Kể cả sau khi chúng tôi rời đi và toàn bộ vùng đất bị bao phủ bởi một lớp tuyết và băng dày hàng dặm, Tir ná Béa Arainne vẫn sẽ tồn tại. Chúng tôi sẽ rời khỏi nơi này, nhưng ngày nào đó sẽ quay trở lại. Chúng tôi, loài elves. Nó đã được tiên đoán trong Aen Ithlinnespeath, trong lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien.”

“Anh thực sự tin vào bà ấy sao? Vào lời tiên tri của bà ấy? Niềm tin của anh lớn đến thế ư?”

“Mọi thứ đều đã được tiên đoán,” người elves không nhìn witcher, mà nhìn một cây cột chạm nổi tinh tế. “Sự xuất hiện của các anh, chiến tranh, đổ máu giữa con người và người elves. Sự trỗi dậy của nhân loại, sự suy tàn của chúng tôi. Xung đột giữa các nhà cai trị phương Bắc và phương Nam. Người trị vì phương Nam sẽ đứng lên chống lại các vua phương Bắc và lính của ông ta sẽ tràn vào vương quốc của họ như cơn lũ và hủy diệt tất cả. Thế là bắt đầu ngày tận thế. Anh có nhớ Aen Ithlinnespeath không, witcher? Kẻ nào ở xa sẽ chết vì dịch bệnh, kẻ nào ở gần sẽ chết vì gươm kiếm, kẻ nào trốn chạy sẽ chết vì cơn đói, kẻ nào sống sót sẽ lạc trong cái lạnh…Bởi vì Tedd Deireádh đang đến – Thời Đại Tận Cùng, thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu, Thời Đại Khinh Miệt, Thời Đại của Cái Lạnh và Ánh Sáng Trắng, kỷ nguyên của cơn bão tuyết của con sói…”

“Thơ mộng quá.”

“Liệu anh có muốn nghe nó một cách kém thơ mộng hơn không? Theo sau sự thay đổi góc nghiêng của mặt trời, tỉ lệ băng vĩnh cửu bao phủ bề mặt trái đất sẽ tăng lên đáng kể. Rồi những ngọn núi sẽ bị nghiền nát và đẩy về phía Nam bởi cơn bão tràn xuống từ phía Bắc. Mọi thứ sẽ bị chôn vùi trong tuyết. Và mùa đông sẽ ngự trị.”

“Chúng ta sẽ mặc quần ấm hơn,” Geralt nói lãnh cảm, “khoác áo lông và đội mũ bịt tai.”

“Anh nói đúng ý tôi,” người elves đáp lại, “Và những ai mặc quần và đội mũ sẽ sống sót và quay lại đây một ngày kia, đào hố và sục sạo hang động để cướp bóc và ăn trộm. Lời tiên tri của Ithlinne không nhắc đến, nhưng tôi biết chắc. Anh không thể tận diệt gián cũng như không thể tận diệt con người, luôn luôn còn lại ít nhất một cặp mắn đẻ. Còn đối với chúng tôi, người elves, lời tiên tri đã nói rất rõ, những ai đi theo Chim Nhạn sẽ sống sót. Chim Nhạn là biểu tượng của mùa xuân, nó là đấng cứu thế, người sẽ mở cánh cửa niêm phong, dẫn đường cho chúng tôi tới sự cứu rỗi. Chim Nhạn, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Đó tức là Ciri,” Geralt không thể kiềm chế. “Hoặc con của con bé? Bằng cách nào? Và tại sao?”

Dường như Avallac’h không nghe thấy.

“Chim Nhạn của Dòng Máu Cổ Xưa,” anh ta trầm ngâm. “Từ dòng máu của cô ấy. Hãy trông.”

Kể cả giữa những bức tượng sống động đến hoàn hảo vẫn có một tượng đài mà Avallac’h giờ đang chỉ. Một người elves bằng đá cẩm thạch, nửa nằm trên một bệ đỡ, tạo nên cảm tưởng rằng chỉ vừa mới thức dậy và sẵn sàng đứng lên bất kỳ lúc nào. Gương mặt quay về phía một chiếc ghế trống để bên cạnh và bàn tay vươn ra chạm vào thứ gì đó vô hình. Gương mặt cô toát lên vẻ bình thản và hạnh phúc.

Phải mất một lúc lâu trước khi Avallac’h phá vỡ sự im lặng.

“Đây là Lara Dorren aep Shiadhal. Rõ ràng đây không phải mộ cô ấy, mà chỉ là một đài tưởng niệm. Tư thế của bức tượng có làm anh ngạc nhiên không? Cuối cùng thì dự án tạc tượng cặp đôi tình nhân huyền thoại đã không được ủng hộ cho lắm. Lara và Cregennan xứ Lod. Cregennan là một con người, và sẽ thật phí phạm nếu dùng cẩm thạch của Amell để tạc tượng anh ta. Sẽ là một sự xúc phạm nếu đặt một bức tượng con người ở đây, tại Tir ná Béa Arainne này. Mặt khác, phá hủy ký ức về mối tình đẹp đẽ đó lại là một tội ác lớn hơn. Thế nên họ đã chọn giải pháp trung gian. Cregennan…không chính thức ở đây. Nhưng vẫn hiện diện. Trong ánh mắt và cử chỉ của Lara. Đôi tình nhân được tái hợp. Kể cả cái chết cũng không thể chia lìa họ. Kể cả cái chết lẫn sự lãng quên…hay căm hận.”

Có vẻ như đối với witcher, chất giọng lạnh lùng của người elves đã thay đổi trong giây lát. Nhưng khả năng điều đó xảy ra là rất thấp. Avallac’h lại gần bức tượng, vuốt ve bàn tay cẩm thạch thật quan tâm và dịu dàng. Rồi anh ta quay lại và gương mặt góc cạnh để lộ nụ cười mỉa mai đặc trưng.

“Witcher, anh có biết hạn chế lớn nhất của việc sống lâu là gì không?”

“Không.”

“Tình dục.”

“Cái gì?”

“Anh nghe đúng rồi đấy, tình dục. Sau khoảng gần 100 năm nó sẽ trở nên nhàm chán. Ở nó chẳng còn lại gì gây kích thích hay hứng thú, hoặc khơi lên cảm giác mới mẻ. Mọi thứ làm được thì đều đã làm…bằng cách này hay cách khác. Và rồi đột nhiên xuất hiện Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu và con người. Tàn dư của nhân loại đang bỏ chạy khỏi một thế giới khác, thế giới của các người, mà các người đã hủy hoại hoàn toàn, bằng chính đôi tay mình vẫn còn đang phủ đầy lông lá, chỉ mới 5 triệu năm sau khi các người tiến hóa thành một giống loài. Các người chỉ có một nhúm, nhưng tuổi thọ trung bình của các người ngắn đến mức lố bịch, vậy nên sự tồn tại của các người phụ thuộc vào tốc độ sinh sản, thế là ham muốn, dục vọng đối với nó không bao giờ rời bỏ các người, tình dục thống trị các người hoàn toàn, nó còn mạnh hơn cả bản năng sống sót. Chết ư? Sao không, miễn sao trước khi chết được phang phập thỏa thích. Nói ngắn gọn, đó là toàn bộ triết lý sống của các người.”

Geralt không chen ngang hay nói câu gì, mặc dù thật sự muốn.

“Và rồi chuyện gì xảy ra?” Avallac’h tiếp tục. “Người elves, chán nản với đám phụ nữ tẻ nhạt của mình, bắt đầu thích phụ nữ loài người hơn, và các nữ elves thì dâng hiến bản thân cho đàn ông loài người, những kẻ luôn tràn đầy sức sống và ham muốn, để thỏa mãn trí tò mò đồi bại. Và rồi một chuyện đã xảy ra mà không ai dự đoán hay giải thích được – elves thường chỉ rụng trứng trong khoảng 10 đến 20 năm một lần, nhưng bằng cách giao phối với con người, họ bắt đầu rụng trứng mỗi lần đạt cực khoái. Nó hoạt động như thể do một hóc–môn hay tổ hợp hóc–môn bí ẩn nào đó. Các nữ elves hiểu rằng với cách này, họ có thể sinh con cùng loài người. Và thế là nhờ có họ mà chúng tôi đã không tận diệt các người khi chúng tôi vẫn còn hùng mạnh. Nhưng sau đó các người lại vươn lên mạnh hơn và triệt tiêu chúng tôi. Nhưng các người vẫn có đồng minh là các nữ elves. Bởi lẽ chính họ là những người đã ủng hộ chung sống, cùng hợp tác tồn tại…và họ không muốn thừa nhận thực tế rằng toàn bộ chuyện này thật ra chỉ là để lên giường.”

“Và tất cả những chuyện này thì liên quan gì đến tôi?” Geralt làu bàu.

“Anh? Hoàn toàn chẳng liên quan gì hết. Nhưng lại liên quan rất nhiều đến Ciri. Ciri là hậu duệ của Lara Dorren aep Shiadhal, và Lara Dorren đã muốn chung sống cùng con người. Chủ yếu là một con người cụ thể. Với pháp sư loài người Cregennan xứ Lod. Lara Dorren chung sống với Cregennan nói trên thường xuyên và khá thành công. Nói đơn giản – cô ấy đã có thai.”

Witcher giữ im lặng lần này.

“Vấn đề nằm ở chỗ Lara Dorren không chỉ là một người elves giản dị nào đó. Cô ấy sở hữu một bộ gien phi thường, kết quả công sức của hàng thế hệ. Kết hợp với một bộ gien khác, dĩ nhiên là gien của người elves rồi, cô ấy có thể sinh ra một đứa trẻ độc nhất vô nhị. Với hạt giống của con người, cô ấy đã chôn vùi cơ hội đó và ném đi hàng trăm năm kế hoạch và chuẩn bị. Chà, ít ra thì chúng tôi đã nghĩ vậy. Không ai có thể ngờ rằng một đứa con lai sinh ra từ Cregennan lại có thể thừa hưởng thứ gì đó tích cực từ người mẹ thuần chủng. Không, một cuộc hôn nhân quá chênh lệch như vậy chẳng thể đem lại điều gì tốt đẹp…”

“Và thế là,” Geralt ngắt lời, “đã bị trừng phạt nặng nề.”

“Không phải theo cách anh nghĩ,” Avallac’h nói nhanh. “Mặc dù mối quan hệ giữa Lara Dorren và Cregennan đã gây ra thiệt hại không đếm xuể cho người elves, nhưng chính con người, không phải elves, đã sát hại Cregennan. Chính con người, không phải elves, đã gây ra cái chết của Lara. Đó là những gì đã xảy ra, mặc dù rất nhiều người elves cũng có lý do để căm hận đôi tình nhân này. Những lý do cá nhân.”

Lần thứ hai, Geralt ngạc nhiên trước sự thay đổi nhẹ trong chất giọng của người elves.

“Dù sao thì,” Avallac’h tiếp tục, “giấc mơ chung sống vỡ tan tành như bong bóng xà phòng, và giữa hai chủng loài nổ ra một cuộc chiến đẫm máu, một cuộc chiến vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay. Trong khi đó, nguồn gien của Lara…như anh có thể đã đoán được, trải qua năm tháng, đã không hề lụi tàn mà trái lại tiến hóa hơn. Đáng tiếc thay, nó đã bị đột biến. Phải, phải. Ciri của anh là một người đột biến.”

Lần này người elves không đợi anh bình phẩm.

“Dĩ nhiên là đám pháp sư đã nhúng tay vào. Chủ đích kết hợp những cặp đôi được chọn lựa, nhưng dần dà nó vượt khỏi tầm kiểm soát của họ. Rất ít người có thể đoán được bằng cách nào mà nguồn gien lại có thể tái sinh mạnh mẽ đến như vậy trong người Ciri và nguyên nhân là gì. Tôi nghĩ Vilgefortz biết, kẻ mà đã đập gãy xương anh ở Thanedd đó. Các pháp sư đã thí nghiệm trên hậu duệ của Lara và Riannon đã không có được kết quả mình mong muốn và từ bỏ cuộc thí nghiệm. Nhưng nó vẫn tiếp tục duy trì, chỉ có điều giờ đây là tự phát. Ciri, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe và hậu duệ của Riannon, một hậu duệ trực tiếp của Larra Dorren. Vilgefortz có khả năng đã tình cờ biết được điều này. Emhyr var Emreis, Hoàng đế Nilfgaard chắc cũng biết luôn.”

“Và anh cũng biết nốt.”

“Thực ra tôi biết còn nhiều hơn họ. Nhưng điều này không quan trọng. Bánh xe của số phận đang xoay vần, nghiền nát hạt cám định mệnh…Những gì phải đến sẽ đến.”

“Và đó là gì?”

“Là những gì đã được tiên đoán. Những gì đã được đấng tối cao định đoạt, dĩ nhiên là nói nghĩa bóng rồi. Thứ gì đó được quyết định bởi hoạt động của một bộ máy hoàn hảo mà dựa trên nền móng của Mục Đích, Kế Hoạch và Kết Quả.”

“Đây hoặc là thơ hoặc một hình ảnh trừu tượng. Hoặc là cả hai, bởi vì đôi lúc thật khó để phân biệt giữa chúng. Liệu anh có thể nói rõ ràng hơn không? Kể cả hơn một tí cũng được? Tôi rất sẵn lòng bàn luận vấn đề này cùng anh thêm nữa, nhưng hóa ra tôi lại đang vội.”

Avallac’h đo lường anh bằng một ánh mắt xuyên thấu.

“Và sao phải vội? Ôi, xin lỗi nhé…có vẻ như anh vẫn chưa hiểu bất kỳ cái gì tôi đã nói. Vậy nên tôi sẽ nói thẳng – cuộc phiêu lưu giải cứu vĩ đại của anh là vô nghĩa. Nó vô ích. Thứ nhất, nó đã quá trễ – cái ác chủ đạo đã vào cuộc rồi, anh không còn có thể giải cứu đứa trẻ khỏi nó nữa. Thứ hai, giờ khi đã bước vào con đường đích thực, Chim Nhạn có thể tự bảo vệ mình một cách ngoạn mục. Cô bé mang trong mình sức mạnh đủ để khiến mọi thứ phải khiếp sợ. Vậy nên sự trợ giúp của anh là không cần thiết. Và thứ ba…Hmm…”

“Tôi đang nghe đây, Avallac’h. Tôi đã nghe suốt từ nãy đến giờ đây.”

“Thứ ba…thứ ba, giờ sẽ có người khác giúp cô bé. Tôi hy vọng là anh không kiêu ngạo tới mức nghĩ rằng vận mệnh của đứa trẻ chỉ thuộc về mình.”

“Tất cả đấy sao?”

“Phải.”

“Vậy thì tạm biệt.”

“Đợi chút đã.”

“Tôi đã bảo rồi. Tôi đang vội.”

“Hãy cố tưởng tượng trong giây lát,” người elves nói, “rằng tôi thật sự biết được những gì sẽ xảy ra, rằng tôi có thể nhìn được tương lai. Nếu tôi nói anh nghe những gì sẽ đến, bất chấp công sức của anh. Bất chấp ý muốn của anh. Nếu tôi nói anh nghe, liệu anh có thể tìm được một góc khuất yên tĩnh trên cái thế giới này và ngồi đó, chẳng làm gì hết được không? Chờ đợi những hậu quả không thể tránh khỏi của một chuỗi hoàn cảnh sẽ xảy đến, liệu anh có chọn làm điều đó không?”

“Không.”

“Thế nếu tôi bảo anh rằng những hành động của anh, dù cơ may là rất nhỏ, thực sự có thể tạo nên sự khác biệt, nhưng chỉ là khiến mọi thứ tồi tệ đi thì sao? Anh có thay đổi suy nghĩ không? A, tôi có thể thấy từ vẻ mặt rằng anh sẽ không rồi. Vậy nên tôi hỏi anh – sao lại không?”

“Anh có thật sự muốn biết không?”

“Thật sự.”

“Bởi vì tôi đơn giản không tin vào cái phép trừu tượng vô vị của anh về mục đích, kế hoạch và kết quả từ đấng tối cao. Tôi không tin vào nhà tiên tri lừng danh Ithlinne của anh hay những lời tiên đoán của bà ấy. Tôi coi bà ấy là trí tưởng tượng nhảm nhí và dối trá y hệt cái bức tranh của anh vậy. Chỉ là một con trâu tím, Avallac’h. Không gì hơn. Tôi không biết anh không thể hay không muốn giúp. Tuy nhiên, tôi không thù oán gì…”

“Anh nói rằng tôi không thể hay không muốn giúp ư? Tôi có thể giúp được gì cho anh đây?”

Geralt suy nghĩ trong giây lát, hoàn toàn ý thức được rằng một câu hỏi chuẩn xác là tối quan trọng.

“Tôi có cứu được Ciri không?”

Câu trả lời đến tức thì.

“Anh sẽ cứu được. Chỉ để ngay lập tức đánh mất cô bé. Và lần này sẽ là mãi mãi. Trước khi điều đó xảy ra, anh sẽ mất tất cả những người bên cạnh mình. Một trong số các bạn đồng hành, anh sẽ đánh mất trong vài tuần tới, thậm chí là vài ngày tới. Thậm chí là vài giờ tới.”

“Cảm ơn anh.”

“Tôi chưa nói xong. Như là một hậu quả trực tiếp và tức thì gây ra bởi sự can thiệp của anh vào guồng quay của Mục Đích và Kế Hoạch sẽ là cái chết của hàng chục ngàn người. Mà thực ra thì cũng chẳng quan trọng lắm, vì rất nhanh sau đó sẽ là cái chết của hàng chục triệu người. Thế giới mà anh biết sẽ tan biến, không còn tồn tại và sau một khoảng thời gian sẽ được tái sinh và hoàn toàn thay da đổi thịt. Nhưng điều này sẽ xảy ra và không ai có thể tác động lên nó, không ai có thể ngăn cản hay đảo ngược trật tự của chuỗi nguyên nhân–hậu quả. Không phải anh hay tôi, không phải đám pháp sư, không phải những Người Nắm Giữ Tri Thức. Thậm chí không phải Ciri. Anh nói sao?”

“Trâu tím. Tuy vậy, cảm ơn anh Avallac’h.”

“Theo một cách nào đó,” người elves nhún vai, “tôi rất hứng thú muốn nhìn một viên cuội có thể làm gì nếu rơi vào giữa bánh răng của guồng quay…Tôi còn giúp được gì cho anh nữa không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì anh không thể chỉ cho tôi Ciri đang ở đâu, có phải vậy không?”

“Ai nói thế chứ?”

Geralt nín thở. Avallac’h bước nhanh tới bức tường hang động và ra hiệu cho witcher đi theo.

“Những bức tường của Tir ná Béa Arainne,” anh ta nói và chỉ vào một viên pha lê tỏa sáng, “mang những đặc điểm kỳ lạ. Và tôi, với toàn bộ sự khiêm tốn, có thể nói mình sở hữu những khả năng phi thường. Đặt bàn tay của anh lên đây. Tập trung. Suy nghĩ kỹ. Về cô bé đang cần anh thế nào trong lúc này. Hãy nghĩ anh muốn cứu cô bé ra sao. Hình ảnh sẽ hiện lên cho anh. Và hãy thật tĩnh tâm. Nhìn, nhưng kiềm chế phản ứng thô bạo. Đừng nói gì cả. Đây là một ảo ảnh và anh không thể giao tiếp được.”

Anh vâng lời.

Bất chấp lời tuyên bố của người elves, ảo ảnh chẳng rõ được là mấy. Những khung hình mờ nhạt, nhưng căng thẳng và bạo lực tới nỗi khiến anh ngỡ ngàng. Những bàn tay đứt lìa xếp trên bàn…Máu bắn lên khung cửa sổ…Những bộ xương cưỡi trên những con ngựa xương xẩu…Yennefer trong xiềng xích… một tòa tháp. Một tòa tháp đen. Và đằng sau nó…Cực quang?

Đột nhiên không lời cảnh báo, hình ảnh trở nên rõ nét và sống động. Quá sống động.

“Dandelion,” Geralt hét lên. “Milva! Angouleme!”

“Cái gì?” Avallac’h tỏ ra thích thú. “À, phải. Có vẻ như với tôi anh đã hủy hoại mọi thứ mất rồi.”

Geralt giật lùi ra sau khỏi bức tường, gần như ngã sóng xoài xuống nền đá bazan.

“Không quan trọng, chết tiệt!” anh nói. “Nghe này, Avallac’h, tôi phải khẩn trương tới khu rừng của các thầy druid.”

“Caed Myrkvid?”

“Phải! Bạn bè tôi đang gặp nguy hiểm chết người! Họ đang chiến đấu vì sự sống còn! Họ đang bị đe dọa bởi những kẻ khác! Nhanh hết mức có thể…quỷ thần ơi! Tôi phải quay lại chỗ con ngựa và thanh kiếm…”

“Không con ngựa nào,” người elves điềm tĩnh ngắt lời, “có thể đưa anh tới Myrkvid trước nửa đêm…”

“Nhưng tôi…”

“Tôi chưa nói xong. Đi lấy thanh kiếm lẫy lừng của mình đi, trong khi tôi chuẩn bị ngựa cho anh. Một thú cưỡi hoàn hảo cho địa hình rừng núi. Con ngựa này, tôi phải nói là không được bình thường cho lắm…Nhưng nhờ có nó mà anh sẽ tới Caed Myrkvid trong vòng nửa tiếng đồng hồ.”

***

Con knocker bốc mùi như ngựa, và đó là điểm tương đồng duy nhất giữa hai con vật. Geralt đã từng xem một cuộc thi được tổ chức bởi người lùn ở Mahakam, họ cưỡi cừu phi xuống sườn núi và đối với anh có vẻ như đó là một môn thể thao cực kỳ mạo hiểm. Nhưng giờ đây, ngồi trên lưng con knocker phi như điên, anh mới thật sự ý thức được thể thao mạo hiểm là thế nào.

Để tránh bị ngã, ngón tay witcher bám chặt lấy túm lông tả tơi và ép đùi vào sát sườn con quái vật. Con knocker sặc mùi mồ hôi, nước tiểu và vodka. Nó chạy như thể bị ma nhập, mặt đất rung chuyển bên dưới bàn chân khổng lồ. Giảm tốc tí xíu, nó trượt xuống một con dốc và chạy nhanh tới nỗi không khí ù đi bên tai anh. Bay qua cầu, lối đi và gờ đá hẹp đến mức Geralt nhắm nghiền mắt và không dám nhìn xuống. Nó băng qua thác nước, khe vực, hố và vách núi mà cả dê núi cũng không dám nhảy, và mỗi cú nhảy đi kèm một tiếng rống điếc tai. Đó thật ra chỉ là một tiếng rống hoang dại và to hơn bình thường, bởi vì con knocker gầm gừ gần như trên suốt quãng đường.

“Chậm lại một chút!” cơn gió ép những câu từ trong miệng witcher xuống cổ họng anh.

“Tại sao?”

“Bởi vì ngươi đã uống rượu!”

“Uuuuuuhaaaaah!”

Nó nhảy. Cơn gió huýt sáo qua tai họ.

Con knocker bốc mùi kinh tởm.

Âm thanh những bước chân khổng lồ trên đá giảm dần nhịp độ, và cát sỏi bắn tung tóe bớt đi. Mặt đất trở nên mềm mại hơn, thứ gì đó xanh lục trông như một cây thông lùn vụt qua mặt họ. Nó bị thay thế bởi một rừng bách xanh nâu. Mùi nhựa cây trộn lẫn với mùi của con quái vật.

“Uaaaahaaaa!”

Những ngọn cây xanh bị bỏ lại đằng sau. Giờ họ bị bao vây bởi một cơn lũ màu sắc – vàng, nâu, cam, đỏ. Bên dưới chân con knocker, lá cây xào xạc.

“Chậm lại!”

“Uaaaahaaa!”

Con knocker nhảy một cú siêu dài qua một thân cây đổ. Geralt suýt cắn phải lưỡi.

***

Chuyến đi cảm giác mạnh kết thúc đột ngột như khi bắt đầu.

Con knocker cắm gót xuống đất, gầm lên và hất witcher khỏi lưng. Geralt nằm trên đống lá rụng, thở hổn hển, thậm chí không còn sức để chửi thề. Rồi anh đứng dậy, rít lên và mát xa đầu gối lại lần nữa tê tái.

“Ngươi đã không ngã,” con knocker nói, giọng đầy sửng sốt. “Chà chà.”

Geralt không đáp lại.

“Chúng ta đến nơi rồi,” con knocker chỉ bàn chân lông lá. “Đây là Caed Myrkvid.”

Bên dưới họ là một thung lũng ngập trong sương mù. Bên trên làn sương chìa ra những ngọn cây.

“Làn sương này,” con quái vật dự đoán trước câu hỏi của anh, “không phải tự nhiên. Thêm vào đó, ta còn có thể ngửi thấy mùi khói từ đây. Nếu ta là ngươi, ta sẽ khẩn trương. Eeech, ta muốn đi cùng ngươi…ta đang thèm muốn một trận đánh tử tế. Sẽ là một màn trình diễn ấn tượng phải biết, xông pha chiến trận với một witcher trên lưng! Nhưng Avallac’h đã cấm ta xuất đầu lộ diện. Vì sự an toàn của cả cộng đồng chúng ta…”

“Ta biết.”

“Đừng hận ta vì đã đấm vào hàm ngươi.”

“Ta không hận.”

“Ngươi khá ổn đấy. So với một con người.”

“Cảm ơn. Và cảm ơn vì câu nói đó nữa.”

Con knocker nhe ra hàm răng bên dưới bộ râu đỏ và thở ra hơi rượu.

“Vinh dự là của ta.”

***

Làn sương bao trùm rừng Myrkvid dày đặc và có hình thù kỳ lạ, như thể một lớp kem phủ trên một miếng bánh được nướng bởi một tay đầu bếp điên rồ. Làn sương gợi witcher nhớ đến Brokilon. Khu rừng của các dryad cũng thường được bao phủ bởi một làn sương ma thuật để bảo vệ và ngụy trang. Và tương tự như Brokilon là không khí u ám của khu rừng đáng sợ, chủ yếu tạo nên từ trăn và giẽ gai.

Và cũng giống như Brokilon, trên con đường rải lá bên bìa rừng, Geralt suýt thì vấp phải một cái xác người.

***

Những cái xác tơi tả không phải druid hay người Nilfgaard, và chắc chắn là không thuộc về băng cướp của Sơn Ca hay Schirrú. Trước khi tiến vào màn sương, Geralt nhớ lại Regis có nói gì đó về những người hành hương. Có vẻ như chuyến hành trình đã kết thúc không mấy tốt đẹp cho một vài người trong số họ.

Mùi khói và khét lẹt trong bầu không khí ẩm ướt bắt đầu trở nên mạnh hơn, thế nên anh biết mình đang đi đúng hướng. Anh sớm nghe thấy những giọng nói, tiếng hét và âm thanh réo rắt như đàn violin.

Geralt bước nhanh hơn.

Trên con đường ngập nước mưa là một cái xe đẩy. Nằm bên cạnh bánh xe là thêm nhiều xác người nữa.

Một tên cướp đang lục lọi trong xe và ném đồ đạc ra ngoài. Tên thứ hai đứng trông ngựa, tên thứ ba đang giật từ một cái xác người hành hương một tấm áo choàng lông cáo, và tên thứ tư đang cố ngồi chơi violin bằng một cây cung lượm được trong đống hành lý, thất bại thảm hại trong nỗ lực tạo ra được một âm điệu nghe rõ ràng.

Bản nhạc hỗn độn rất có ích. Nó che đi tiếng bước chân Geralt.

Âm nhạc ngưng đột ngột, tiếng dây cung bật não nề, tên cướp ngã xuống đống lá rơi và tưới ướt chúng bằng máu. Kẻ đang trông ngựa thậm chí còn kịp kêu một tiếng trước khi Sihil cắt đứt tĩnh mạch cổ của hắn. Tên trộm thứ ba không nhảy khỏi chiếc xe mà ngã xuống với một tiếng rống và động mạch đùi tứa máu. Tên cuối cùng thậm chí còn kịp có thời gian rút kiếm ra khỏi vỏ. Nhưng không đủ thời gian để nhấc nó lên.

Geralt dùng ngón cái để lau sạch máu khỏi lưỡi kiếm.

“Chà, các chàng trai,” anh hướng về phía khu rừng, về phía đám khói. “Đây đúng là một ý tưởng ngu ngốc. Lẽ ra các ngươi nên nghe lời Sơn Ca và Schirrú. Lẽ ra các ngươi nên ở nhà.”

***

Anh sớm đụng phải một chiếc xe nữa và thêm nhiều xác chết. Giữa những người hành hương là các thầy druid trong áo thụng trắng bị mổ xẻ và đâm chém. Khói bốc lên từ đống lửa ở gần giờ bay sát mặt đất.

Lần này lũ cướp cảnh giác hơn. Anh chỉ xoay sở lại gần được một tên trước khi bị phát hiện. Hắn đang bận thu thập nhẫn và vòng tay từ một người phụ nữ đã chết. Geralt, không cần suy nghĩ, chém tên cướp, khiến hắn rú lên và lũ cướp còn lại, trộn lẫn với vài tên Nilfgaard, xông tới anh.

Witcher rút lui vào trong rừng, dùng một thân cây ngay gần đó để bảo vệ phía sau lưng. Nhưng trước khi lũ cướp kịp đến chỗ anh, tiếng vó ngựa bỗng xuất hiện và từ trong màn sương hiện ra một con ngựa vĩ đại trong bộ giáp đỏ vàng với hoa văn bàn cờ bắt chéo. Con ngựa mang trên lưng một kỵ sĩ đầy đủ giáp trụ, khoác một tấm áo choàng trắng như tuyết và chiếc mũ có phần che mặt nhọn chìa ra. Trước khi lũ cướp kịp hoàn hồn, người hiệp sĩ đã đang ở giữa chúng, vung kiếm vào cổ, hai bên trái phải máu tuôn như suối. Đó là một cảnh tượng huy hoàng.

Geralt không có thời gian để đứng nhìn, bởi hai địch thủ đã quăng mình vào anh, một tên cướp mặc chiếc áo chẽn sặc sỡ và kẻ còn lại trong trang phục đen của Nilfgaard. Tên cướp nhận một nhát kiếm vào mặt. Gã Nilfgaard, trông thấy răng tung bay, quay gót và biến mất vào làn sương.

Geralt gần như bị giẫm nát bởi con ngựa với bộ giáp kẻ caro, đang chạy qua mà không có người cưỡi.

Không chần chừ, anh phi qua bụi rậm hướng về phía phát ra những tiếng la hét, chửi thề và leng keng.

Ba tên cướp đã xoay sở kéo được vị hiệp sĩ xuống khỏi yên ngựa và giờ đang cố giết ông ta. Một tên đứng giang chân và bổ xuống đầu ông ta bằng một cây rìu, tên kia chém bằng một thanh kiếm. Gã còn lại, một người đàn ông tóc hung, đang nhảy nhót xung quanh như một con thỏ, chờ đợi thời cơ để chọc mũi giáo vào khe hở trên bộ giáp của ông ta. Vị hiệp sĩ hét câu gì đó nghe không rõ từ bên trong chiếc mũ và đánh trượt những đòn tấn công bằng tấm khiên đang giữ bằng cả hai tay. Sau mỗi nhát bổ từ cây rìu, tấm khiên lại hạ thấp hơn, gần như ép xuống ngực ông ta. Rõ ràng là chỉ cần một hai nhát đập nữa là ruột của vị hiệp sĩ sẽ phòi ra ngoài qua khe hở trên bộ giáp.

Bằng ba bước nhảy, Geralt đã đứng giữa cơn lốc xoáy, cắt cổ gã tóc hung nhảy nhót đang cầm giáo và mổ bụng tên cầm rìu. Vị hiệp sĩ, nhanh nhẹn bất chấp bộ giáp nặng nề, đánh vào đầu gối tên cướp thứ ba bằng mép khiên và đập vào mặt hắn ba lần khi hắn đã ngã xuống cho đến khi máu bắn khắp mặt khiên. Ông ta bò lồm cồm và lục tìm trong đám sậy thanh kiếm của mình, trông như một con ruồi bự chảng làm từ kim loại. Đột nhiên ông ta trông thấy Geralt và đông cứng.

“Ta đang ở trong tay ai đây?” một giọng nói cất lên từ bên trong chiếc mũ.

“Chẳng trong tay ai cả. Những kẻ nằm đây là kẻ thù của tôi.”

“Oh…” Vị hiệp sĩ cố nhấc tấm che mặt, nhưng nó bị cong và phần bản lề kẹt cứng. “Thề trên danh dự của ta! Một ngàn lời cảm ơn vì sự trợ giúp của ngài.”

“Vì sự trợ giúp của tôi? Sau cùng thì chính ngài mới là người đến giải cứu tôi kia mà.”

“Thật sao? Lúc nào thế?”

Ông ấy chẳng trông thấy gì cả, Geralt nghĩ. Ông ấy thậm chí còn chả để ý thấy mình qua khe hở trên chiếc mũ.

“Tên ngài là gì?” vị hiệp sĩ hỏi.

“Geralt. Xứ Rivia.”

“Gia huy?”

“Ngài hiệp sĩ, giờ không phải lúc quan tâm đến danh hiệu.”

“Thề trên danh dự của ta, ngài nói sự thật, hiệp sĩ Geralt dũng cảm.”

Vị hiệp sĩ tìm thấy thanh kiếm của mình và đứng dậy. Lưỡi kiếm răng cưa lởm chởm, như bộ giáp của con ngựa, được trang trí với họa tiết bàn cờ đỏ vàng, và mỗi ô mang chữ cái A hoặc H.

“Đây không phải gia huy của tổ tiên ta,” vị hiệp sĩ giải thích. “Đây là chữ cái viết tắt cho tên công nương của ta, công tước phu nhân Anna Henrietta. Ta là một hiệp sĩ dạo. Ta không được phép tiết lộ danh tính thật hay gia huy của mình. Ta đã lập một lời thề hiệp sĩ. Thề trên danh dự của ta, cảm ơn ngài lần nữa.”

“Đó là vinh dự của tôi.”

Một trong số những tên cướp bị đốn hạ rên rỉ và cựa quậy trên đống lá. Vị hiệp sĩ bàn cờ lại gần và đâm hắn một nhát chí tử. Tên cướp vung vẩy tay chân như một con nhện bị đóng đinh.

“Nhanh nào,” vị hiệp sĩ nói. “Lũ cướp vẫn đang hoành hành ở đây. Thề trên danh dự của ta, giờ chưa phải lúc nghỉ!”

“Đúng vậy,” Geralt xác nhận. “Lũ cướp đang lang thang trong rừng, sát hại những người hành hương và druid. Bạn bè tôi đang gặp nguy hiểm…”

“Xin thứ lỗi cho ta một lát.”

Một tên cướp khác thể hiện dấu hiệu còn sống và vị hiệp sĩ đâm dính hắn xuống đất. Chân hắn đạp mạnh tới nỗi văng cả giày.

“Thề trên danh dự của ta,” hiệp sĩ bàn cờ nói, lau máu trên lưỡi kiếm bằng cỏ. “Lũ cướp này sống dai thật! Đừng ngạc nhiên, ngài Geralt, rằng ta đã kết liễu chúng. Thề trên danh dự của ta, trước đây ta sẽ không làm đâu. Nhưng lũ cướp này hồi phục sức khỏe nhanh quá, đủ để khiến một con người trung thực phải thấy ghen tị. Bởi vì đã chạm trán lũ vô lại này ba lần rồi, ta phải bắt đầu kết liễu chúng thật cẩn thận. Để chắc chắn là chúng đã chết.”

“Tôi hiểu.”

“Như đã nói, ta là một hiệp sĩ dạo, nhưng, thề trên danh dự của ta, ta không phải một kẻ nham hiểm. Ha, ngựa của ta đây rồi. Đi nào, Bucephalus!”

***

Khu rừng trở nên quang đãng và rộng rãi hơn, những cây sồi khổng lồ với tán lá xòe rộng nhưng thưa thớt bắt đầu độc chiếm. Có thể ngửi thấy mùi khói và tanh tưởi ở gần. Sau một lúc, họ trông thấy nó.

Những căn chòi lợp sậy đang bốc cháy trong một ngôi làng nhỏ. Quần áo đang bắt lửa trên những chiếc xe hàng. Giữa những chiếc xe là xác người nằm – khá nhiều có thể được phát hiện từ xa và mặc áo thụng trắng của druid.

Lũ cướp và Nilfgaard, nấp sau xe hàng, đang tấn công một ngôi nhà sàn to lớn. Ngôi nhà được dựng từ những cột gỗ cứng và lợp ván theo đường dốc, khiến những cây đuốc lũ cướp ném vào đều trượt đi một cách vô hại. Ngôi nhà đang bị bao vây và được bảo vệ thành công – trước mắt Geralt một tên cướp vô tình nhô lên khỏi rào chắn và đổ ra sau như bị sét đánh, một mũi tên cắm vào sọ.

“Bạn của ngài,” hiệp sĩ bàn cờ nói, “chắc hẳn đang ở trong ngôi nhà đó! Thề trên danh dự của ta, họ đang gặp khó khăn vô cùng. Nhanh nào, tới giải cứu họ thôi!”

Geralt nghe thấy một tiếng hét lớn và vài câu mệnh lệnh, anh nhận ra tên tướng cướp Sơn Ca với một khuôn mặt băng bó. Anh trông thấy trong giây lát gã nửa–elves Schirrú đang bọc hậu tên Nilfgaard áo đen từ đằng sau.

Đột nhiên bầu không khí vang vọng tiếng tù và đến mức rụng lá. Âm thanh vó ngựa chạy rầm rập, giáp trụ và vũ khí sáng ngời của các hiệp sĩ đang xung trận. Với một tiếng la, lũ cướp bỏ chạy theo đủ hướng.

“Thề trên danh dự của ta!” hiệp sĩ bàn cờ gầm lên, thúc ngựa tới trước. “Họ là đồng đội của ta! Họ đã vượt chúng ta rồi! Tấn công nào, cũng phải giành lấy vinh quang chứ! Giết, giết!”

Phi nước đại trên Bucephalus, hiệp sĩ bàn cờ lao vào lũ cướp đang tháo chạy. Ông ta giết được hai tên và những kẻ còn lại tản ra như chim sẻ gặp diều hâu. Hai tên chạy về phía Geralt. Witcher xử lý chúng trong nháy mắt.

Tên thứ ba bắn anh bằng một cây nỏ Gabriel. Một cây nỏ mini được phát minh và chế tạo bởi Gabriel, một thợ thủ công ở Verden. Ông ta luôn tiên phong với câu khẩu hiệu “Hãy tự bảo vệ mình khỏi trộm cướp và bạo lực”, dòng quảng cáo ghi vậy. “Luật pháp là bất lực và vô ích. Hãy tự bảo vệ mình! Đừng rời khỏi nhà mà không có một cây Gabriel nhỏ gọn trong tay. Gabriel là thiên thần hộ mạng của bạn, Gabriel sẽ bảo vệ bạn và người thân khỏi trộm cướp.”

Nhu cầu đã vượt xa mọi dự đoán và doanh số bán ra đạt mức kỷ lục. Chỉ ít lâu sau, mọi tên cướp đều trang bị một cây Gabriel mỗi khi tấn công ai đó.

Geralt là một witcher và có thể né được mũi tên. Tuy nhiên anh đã quên mất cơn đau trên đầu gối. Cú né chậm hơn một giây và đầu mũi tên mài nhọn xé nát tai anh. Cơn đau khiến anh mù lòa, nhưng chỉ trong giây lát. Tên cướp không có thời gian để lên dây cót và tự bảo vệ mình. Geralt, lòng đầy căm phẫn, chặt đứt tay hắn và moi ruột hắn bằng Sihil.

Anh thậm chí còn chẳng kịp lau máu trên tai và cổ thì bị tấn công bởi một tên cướp có đôi mắt như mắt chồn, sáng lạ kỳ, cầm một thanh đao cong Zerrikania mà hắn vung vẩy với kỹ năng đáng ngưỡng mộ. Geralt đã đỡ được hai nhát chém và tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm.

Chồn rất nhanh và biết quan sát. Khi trông thấy witcher đang khập khiễng, hắn bắt đầu vờn quanh anh và tấn công từ bên có lợi hơn. Hắn nhanh khủng khiếp, lưỡi đao cong sắc bén rít lên mỗi lần tấn công. Geralt né tránh ngày càng khó khăn. Mỗi lần khập khiễng, cái chân bị thương phải gánh chịu toàn bộ sức nặng cơ thể anh.

Chồn ho, rồi đột nhiên nhảy tới, thực hiện một động tác giả khôn khéo theo sau là một nhát chém và đâm thần tốc. Geralt đẩy lui hắn. Tên cướp nhanh nhẹn đang chuyển vị trí để tung ra một nhát cắt thấp đầy nguy hiểm thì đột nhiên nhắm mắt lại, hắt hơi một cái thật to và nước mũi chảy thò lò, để lộ sơ hở. Witcher nhanh như cắt cứa cổ hắn, lưỡi kiếm chém vào gần cột sống.

“Bất kể ai nói gì đi chăng nữa,” anh vừa nói vừa nhìn tên cướp đang giãy chết, “thì dùng thứ thuốc phiện đó đúng là rất nguy hiểm.”

Một tên cướp lao tới anh với dùi cui giơ trên đầu, trượt chân và ngã dập mặt xuống vũng bùn, một mũi tên thò ra từ háng.

“Tôi tới đây, witcher!” Milva hét lớn. “Tôi tới đây! Cố lên!”

Geralt quay lại, nhưng chẳng còn ai để đánh nữa. Milva đã bắn gục tên cướp cuối cùng ở gần. Số còn lại đã bỏ chạy vào rừng, bị truy đuổi bởi các hiệp sĩ trong phục trang sặc sỡ. Vài tên đang bị đuổi bởi hiệp sĩ bàn cờ. Ông ta biến mất giữa hàng cây, nhưng họ vẫn còn nghe được tiếng hô xung trận.

Một tên Nilfgaard, chưa chết hẳn, bất chợt vùng dậy và bỏ chạy. Milva nhanh chóng đứng lên và kéo dây cung. Mũi tên huýt sáo, bắn trúng giữa bả vai kẻ đào tẩu.

Nữ cung thủ thở dài.

“Chúng ta sẽ bị treo cổ thôi.” Cô nói.

“Tại sao cô lại nghĩ thế?”

“Bởi vì đây là Nilfgaard. Và trong vòng hai tháng trở lại đây, chúng ta đã giết chủ yếu là người Nilfgaard.”

“Đây là Toussaint, không phải Nilfgaard.” Geralt sờ tay lên đầu và nhìn bàn tay be bét máu khi bỏ ra. “Mẹ nó. Đầu tôi làm sao thế? Nhìn thử xem, Milva.”

Nữ cung thủ đánh giá thiệt hại bằng con mắt tinh tường.

“Không cần phải lo lắng,” cô trả lời ranh mãnh. “Chúng chỉ bắn nát tai anh thôi.”

“Cô nói thì dễ lắm. Tôi thực sự thích cái tai này. Đưa tôi cái băng gạc đi, máu đang chảy hết xuống cổ áo rồi này. Dandelion và Angouleme đang ở đâu?”

“Trong ngôi nhà cùng những người hành hương…ôi, chết tiệt.”

Từ trong màn sương hiện ra ba kỵ sĩ cưỡi chiến mã, áo choàng và quân kỳ của họ tung bay trong gió. Geralt đã trông đợi tiếng hét xung trận. Nhưng Milva túm lấy anh và kéo xuống gầm một cái xe hàng. Không nên đùa giỡn với người vũ trang bằng một cây giáo dài 4 mét, cho họ một khoảng cách 3 mét rưỡi tấn công hiệu quả ngay phía trước mặt.

“Ra ngay.” Những con ngựa của các kỵ sĩ giẫm lên mặt đất xung quanh chiếc xe. “Ném vũ khí xuống và ra ngay!”

“Chúng ta sẽ bị treo cổ.” Milva lầm bầm.

Cô ấy có thể đúng.

“Ha, quân vô lại!” vị hiệp sĩ với hình đầu một con bò đen in trên tấm khiên bạc rống lên. “Thề trên danh dự của ta, các ngươi sẽ bị treo cổ.”

“Thề trên danh dự của ta!” một người trẻ hơn hùa theo, khoác một tấm áo xanh dương. “Chúng ta sẽ xé xác các ngươi ngay tại đây.”

“Này! Dừng lại!”

Từ trong màn sương hiện ra hiệp sĩ bàn cờ. Cuối cùng ông ta đã xoay sở nhấc được tấm che mặt lên, bên dưới nó là một chùm ria mép.

“Thả họ ngay lập tức,” ông ta gọi. “Họ không phải cướp, mà là những con người trung thực. Cô gái đã dũng cảm bảo vệ các khách hành hương như một người đàn ông. Và bạn của cô ấy là một hiệp sĩ tốt, ta bảo đảm.”

“Một hiệp sĩ tốt?” Đầu bò nhấc tấm che mặt lên, và nhìn Geralt đầy ngờ vực. “Thề trên danh dự của ta! Không thể nào.”

“Thề trên danh dự của ta!” Hiệp sĩ bàn cờ đấm tay lên ngực. “Nó là sự thật. Vị hiệp sĩ can trường này đã giúp đỡ khi ta gặp rắc rối, khi ta bị áp đảo bởi bọn vô lại đã kéo ta xuống khỏi yên ngựa. Tên ngài ấy là Geralt xứ Rivia.”

“Gia huy?”

“Tôi không thể tiết lộ,” witcher làu bàu, “tên thật của mình hay gia huy. Tôi đã lập một lời thề hiệp sĩ. Giờ tôi là Geralt dạo.”

“Ooh!” Đột nhiên một giọng nói lém lỉnh quen thuộc cất lên. “Nhìn xem con mèo đã tha cái gì đến này! Ha, tôi đã bảo mà bà dì, witcher sẽ đến giải cứu chúng ta!”

“Và vừa kịp lúc!” Dandelion hô lên, bước ra cùng Angouleme và một nhóm người hành hương nhỏ, cây đàn luýt trên một tay và cây sáo trên tay kia. “Không một giây sớm hơn. Anh có tài diễn kịch đấy, Geralt. Anh nên đi viết kịch bản cho nhà hát!”

Cậu đột nhiên đứng im. Đầu bò nghiêng tới trước trên yên ngựa, đôi mắt rực sáng.

“Tử tước Julian?”

“Nam tước de Peyrac–Peyran?”

Thêm hai kỵ sĩ hiện ra từ những gốc sồi. Người đầu tiên với chiếc mũ trang trí một cặp cánh thiên nga trắng, dẫn theo hai tù nhân bị trói tay. Vị hiệp sĩ dạo thứ hai, một con người thực tế, đã chuẩn bị sẵn thòng lọng và đang đi tìm một cành cây vững chãi.

“Cả hai đều không phải Sơn Ca,” Angouleme chỉ ra cho witcher, “hay Schirrú. Tiếc thật.”

“Tiếc thật,” Geralt thừa nhận. “Nhưng tôi sẽ cố sửa nó. Ngài hiệp sĩ…”

Nhưng Đầu bò – hay nam tước de Peyrac–Peyran, không để tâm chút nào tới anh. Trong mắt ông ta dường như chỉ có Dandelion.

“Thề trên danh dự của ta,” ông ta dài giọng. “Đôi mắt này có đang lừa ta không? Đây đích thực là tử tước Julian bằng xương bằng thịt rồi. Công tước phu nhân sẽ hài lòng lắm đây.”

“Cái gã tử tước Julian này là ai?” witcher hỏi, đang rất tò mò.

“Là tôi,” Dandelion thở ra. “Đừng xen vào chuyện này, Geralt.”

“Thề trên danh dự của ta, công tước phu nhân Anarietta sẽ vô cùng hài lòng,” vị nam tước lặp lại. “Chúng ta sẽ đưa tất cả mọi người tới cung điện Beauclair của bà ấy. Và không được lý do, tử tước, ta sẽ không nghe một lý do nào cả!”

“Vài kẻ bỏ chạy đã thoát được,” Geralt nói lạnh lùng. “Tôi đề nghị chúng ta bắt chúng lại đã. Rồi sau đó suy ngẫm xem nên làm gì với một ngày đã bắt đầu cực kỳ thú vị như này. Ngài nói sao, nam tước?”

“Thề trên danh dự của ta, sẽ chẳng có ích gì cả.” Giọng Đầu bò lộ vẻ hối tiếc. “Truy đuổi là bất khả thi. Bọn tội phạm đã vượt qua sông, và chúng ta sẽ không đặt dù chỉ một cái móng ngựa lên bờ sông bên kia. Phần đó của rừng Myrkvid là thánh địa bất khả xâm phạm, và chuẩn theo đúng bản hòa ước được ký kết giữa các thầy druid và công tước phu nhân Anna Henrietta đáng mến của chúng ta…”

“Lũ cướp đã bỏ chạy vào đó, chết tiệt!” Geralt giận dữ ngắt lời. “Chúng sẽ giết người bên trong thánh địa bất khả xâm phạm! Và ngài đang nói với tôi rằng chúng ta không thể bảo vệ…”

“Chúng ta đã thề danh dự!” nam tước Peyrac–Peyran đáp lại, tỏ ra xứng đáng mang một cái đầu trâu hơn là đầu bò trên tấm khiên. “Điều đó bị nghiêm cấm! Bản hòa ước! Không một bước chân được đặt lên đất của các thầy druid!”

“Chỉ có họ mới là những người bị cấm thôi,” Angouleme khụt khịt, cầm dây cương hai con ngựa của lũ cướp. “Dừng cuộc tán gẫu vô bổ này đi, witcher. Thôi nào. Tôi vẫn còn một món nợ ngoạn mục cần giải quyết với Sơn Ca, và ông, tôi đoán là vẫn muốn trò chuyện cùng một gã nửa–elves nào đấy.”

“Tôi sẽ đi cùng anh,” Milva nói. “Ngay sau khi tôi tìm được cho mình một con ngựa.”

“Cả tôi nữa,” Dandelion buột mồm kêu lên. “Tôi sẽ đi cùng…”

“Ôi không đâu!” vị nam tước nói. “Thề trên danh dự của ta, tử tước, ngài sẽ đi cùng chúng ta tới Beauclair. Công tước phu nhân sẽ không tha thứ cho chúng ta nếu để ngài đi mà chưa gặp bà ấy. Ta sẽ không ngăn cản những người còn lại, các vị hoàn toàn được tự do với kế hoạch và ý định của mình. Vì là bạn đồng hành của tử tước Julian, công tước phu nhân Anarietta sẽ chào đón các vị tới cung điện trong danh dự, nhưng nếu các vị từ chối lòng hiếu khách…”

“Chúng tôi không từ chối,” Geralt ngắt lời ông ta, ném cho Angouleme – lúc này đang thực hiện vài cử chỉ thô lỗ và tục tĩu sau lưng vị nam tước – một ánh mắt đe dọa. “Chúng tôi không từ chối. Chúng tôi chắc chắn sẽ tới nơi ở của công tước phu nhân và đem cống phẩm đầy đủ. Nhưng trước tiên chúng tôi phải làm nốt những gì cần làm. Chúng tôi cũng đã thề. Ngay sau khi xong việc, chúng tôi sẽ nhanh chóng lên đường tới cung điện Beauclair. Chúng tôi sẽ tới đó không chậm trễ.”

“Chỉ giá như,” anh thêm vào với ý nhấn mạnh, “có cách để đảm bảo rằng không có sự bôi nhọ hay xúc phạm nào đấy sẽ xảy ra với anh bạn Dandelion của chúng tôi. Ý tôi là, Julian.”

“Thề trên danh dự của ta!” ngài nam tước chợt mỉm cười. “Không có sự bôi nhọ hay xúc phạm nào sẽ xảy ra với tử tước Julian hết, ta xin hứa. Ta quên không nói với ngài, tử tước, công tước Raymund đã qua đời vì trúng gió 2 năm trước rồi.”

“Ha, ha!” Dandelion hú lên, gương mặt chợt bừng sáng. “Vậy là ngài công tước đã chết vì trúng gió? Thật là một tin vui mừng…ý tôi là, đau buồn…Cầu cho ông ấy được yên nghỉ…Tuy nhiên, nếu như vậy, chúng ta hãy mau chóng tới Beauclair, các quý ngài! Geralt, Milva, Angouleme, tất cả chúng ta sẽ tới cung điện!”

***

Họ vượt sông, phi ngựa vào rừng, giữa những tán sồi xòe trên đầu, dương xỉ mọc cao đến bàn đạp. Milva dễ dàng tìm thấy dấu vết của bọn đào tẩu. Họ di chuyển nhanh hết mức có thể – Geralt lo sợ cho các thầy druid. Anh sợ rằng tàn dư của lũ cướp, một khi đã chắc chắn mình an toàn, sẽ trút cơn giận đối với các hiệp sĩ Toussaint lên các thầy druid.

“Ông nghĩ sao về Dandelion?” Angouleme hỏi. “Khi Sơn Ca bao vây chúng tôi trong ngôi nhà, anh ta đã kể vì sao mình lại sợ Toussaint đến vậy.”

“Tôi có tưởng tượng ra được,” witcher nói. “Tôi chỉ không nghĩ là cậu ta lại nhắm cao đến thế. Một công tước phu nhân, ha, ha!”

“Cũng phải vài năm về trước rồi. Công tước Raymund, người mà vừa mới ngỏm củ tỏi đó, có vẻ như đã thề sẽ moi tim nhà thơ, nấu lên rồi đem cho công tước phu nhân và ép bà ấy ăn. Dandelion đã may mắn là không rơi vào tay công tước khi ông ta vẫn còn sống. Và chúng ta cũng may mắn…”

“Cái đó thì còn phải xem xét.”

“Dandelion nói rằng công tước phu nhân Anarietta yêu anh ta đến điên loạn.”

“Dandelion lúc nào chả nói vậy.”

“Ngậm mồm vào đi!” Milva sủa, giật dây cương và với lấy cây cung.

Vụt qua giữa những cây sồi, đang lao về phía họ là một tên cướp, hắn không đội mũ, không vũ khí và chạy như mù lòa. Hắn vấp ngã, đứng dậy và lại chạy tiếp. Hắn hét. Một tiếng la eo éo như muốn đục thủng màng nhĩ.

“Cái gì thế?” Angouleme ngạc nhiên hỏi.

Milva siết chặt cánh cung trong im lặng. Nhưng không bắn, cô đợi cho đến khi tên cướp đâm thẳng về phía họ như không nhìn thấy gì. Hắn lao hết tốc lực qua giữa con ngựa của witcher và Angouleme.

Họ trông thấy gương mặt hắn, trắng bệch như tờ giấy và méo mó vì sợ, đôi mắt lồi ra.

“Cái quái gì thế?” Angouleme hỏi lại.

Milva rũ mình ra khỏi trạng thái sững sờ, xoay người trên yên và bắn một mũi tên vào lưng hắn. Tên cướp hét lên và ngã xuống bụi dương xỉ.

Mặt đất rung chuyển. Từ một cây sồi ở gần, hạt sồi trút như mưa.

“Tôi tự hỏi,” Angouleme nói. “Hắn đang chạy khỏi cái gì thế nhỉ…”

Mặt đất lại rung chuyển lần nữa. Bụi cây xào xạc, tiếng cành gãy và cọt kẹt.

“Cái gì thế?” Milva la lên, đứng trên bàn đạp. “Cái gì thế, witcher?”

Geralt nhìn và hít vào một hơi. Angouleme cũng trông thấy. Và tái mặt.

“Ôi, chết tiệt!”

Con ngựa của Milva cũng trông thấy. Nó hý lên hoảng hốt, chồm dậy và đạp tứ tung. Nữ cung thủ bay khỏi yên và lăn quay dưới đất. Con ngựa phi vào rừng. Ngựa của Geralt bắt đầu chạy ngược lại con đường cũ không chần chừ, mà rủi thay anh lại chọn con đường bên dưới một cây sồi với cành thấp chìa ra. Cái cành cây quét witcher khỏi lưng ngựa. Cú sốc và cơn đau trên đầu gối gần như khiến anh bất tỉnh.

Angouleme xoay sở bám được trên con ngựa đang nhảy múa của mình lâu nhất, nhưng rốt cục cũng bị quăng xuống đất. Con ngựa bỏ chạy suýt thì giẫm phải Milva trong khi cô đang đứng lên.

Trong khoảnh khắc đó họ nhìn được rõ ràng cái thứ đang tiến đến và ngừng ngỡ ngàng trước sự hốt hoảng của lũ thú vật.

Sinh vật trông giống một cái cây, một cây sồi u bướu và xoắn vặn. Hoặc có lẽ nó thực sự là một cây sồi. Nhưng không như một cây sồi bình thường, thay vì đứng yên một chỗ giữa cánh đồng, vây xung quanh là lá và hạt rụng, thay vì cho phép lũ sóc chạy đua trên cành và hồng tước ị lên người, cây sồi này lại bước đi từ tốn qua khu rừng, giẫm xuống đất bộ rễ to khỏe và vẫy những cành cây to lớn. Phần thân vĩ đại, hay phần ngực của con quái vật, chắc phải có đường kính to đến hai sải, và cái mỏ thò ra chắc không phải mỏ, mà là mồm, bởi vì nó đóng mở với âm thanh nghe giống hai cánh cửa sập lại.

Mặc dù mặt đất rung chuyển bên dưới sức nặng của con quái vật tới nỗi khó để mà đứng thăng bằng, nó vẫn lội qua một khe suối với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Nhưng nó không làm điều này mà không có lý do.

Trước mắt họ, đống cành vươn ra phía một gốc cây đổ và túm lấy một tên cướp đang trốn ở đó một cách khéo léo như cò đi săn ếch trong lùm cây. Bị đống cành quấn quanh người, tên cướp treo lơ lửng, la hét thảm thiết khiến họ cũng phải thấy thương hại. Geralt trông thấy con quái vật đã đang treo ba tên cướp trên người theo cách đó. Và một tên Nilfgaard.

“Chạy đi…” anh rên rỉ, cố gắng đứng dậy trong vô vọng. Anh cảm thấy như có người đang đóng đinh nung đỏ lên đầu gối mình. “…Milva, Angouleme,…chạy đi…”

“Chúng tôi sẽ không bỏ anh ở đây đâu!”

Sinh vật giống cây chắc đã nghe thấy, bởi vì nó vui vẻ giậm chân và nhanh chóng tiến ra chỗ họ. Angouleme, khi không thể nhấc witcher lên, chửi thề thật bậy. Milva cố tra một mũi tên với bàn tay run bần bật, như thể làm vậy sẽ có ích gì đấy.

“Chạy đi!”

Đã quá muộn. Sinh vật cây đã đang đứng trước họ. Tê liệt vì sợ, giờ họ có thể trông thấy chiến lợi phẩm của nó, 4 tên cướp đang treo trên cành. Hai tên vẫn còn sống, liên tục phát ra những tiếng la hét và chân quẫy đạp. Tên thứ ba, có lẽ bất tỉnh, treo bất động. Sinh vật rõ ràng là đang cố bắt sống con mồi. Nhưng với tên tù nhân thứ tư, có vẻ như không thành công, có lẽ là do nó đã vô tình siết hơi chặt quá, vì họ có thể trông thấy đôi mắt của tên cướp lồi ra, lưỡi thè khỏi miệng và máu cùng bãi nôn dính đầy trên râu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, họ treo lơ lửng trên không, vây xung quanh là cành cây và hét gần thủng phổi.

“Trật tự, trật tự,” họ nghe thấy từ bên dưới, từ giữa những bộ rễ. “Cẩn thận nào, cây.”

Từ bên dưới sinh vật bước ra một nữ druid trẻ mặc đồ trắng và kết vòng hoa trên đầu.

“Đừng làm đau, cây, đừng siết chặt. Nhẹ nhàng thôi.”

“Chúng tôi không phải cướp,” Geralt kêu từ bên trên, gần như không thốt lên lời do cành cây đang ép chặt quanh ngực. “Bảo nó thả chúng tôi xuống…chúng tôi vô tội…”

“Ai cũng đều nói vậy cả,” nữ druid đuổi đi một con bướm đang bay gần lông mày. “Trật tự, trật tự.”

“Tôi đái ra quần rồi…” Angouleme rên rỉ. “Mẹ kiếp, tôi đái ra quần rồi!”

Milva chỉ ậm ực. Đầu cô gục xuống ngực. Geralt chửi thề. Anh chỉ có thể làm được đến vậy.

Sinh vật cây được thúc bởi nữ druid, di chuyển qua khu rừng. Trên suốt quãng đường, những ai còn tỉnh đều cảm thấy răng đánh cầm cập với mỗi bước chân của con quái vật. Họ sớm tới một khoảng rừng thưa rất rộng. Geralt trông thấy một nhóm druid váy trắng tụ tập ở đây cùng một sinh vật cây thứ hai. Con này đi săn tệ hơn, trên cành chỉ treo 3 tên cướp, mà có mỗi một tên còn sống.

“Tội phạm, sát nhân, những kẻ không xứng đáng,” một thầy druid đứng bên dưới hét to, một ông già chống gậy. “Hãy nhìn cho kỹ đây. Hãy nhìn hình phạt đang đợi sẵn những kẻ dám bước vào rừng Myrkvid như lũ tội phạm và sát nhân. Hãy nhìn và ghi nhớ. Ta sẽ để các ngươi đi, để các ngươi có thể thuật lại những gì mình đã chứng kiến. Như một lời cảnh báo.”

Giữa trung tâm của khoảng rừng là một đống gỗ và cành khô chất cao. Đặt bên trên, được đỡ bởi những cây cột, là một cái lồng tre khổng lồ có dạng như một con búp bê. Cái lồng chứa đầy người đang la hét và nức nở. Witcher có thể nghe được rõ ràng cái giọng ếch ộp tràn ngập sợ hãi của tên tướng cướp Sơn Ca. Anh có thể trông thấy gương mặt nhợt nhạt khiếp đảm của gã nửa–elves Schirrú, ép sát vào thành lồng.

“Druid,” Geralt hét hết sức bình sinh, để giọng mình vượt lên trên lũ cướp đang bị cầm tù. “Quý bà flaminica! Tôi là witcher Geralt!”

“Ai đang gọi ta đó?” một người phụ nữ mảnh mai cao ráo đứng dưới hỏi. Mái tóc xám đổ xuống bờ vai và trên trán bà buộc một nhánh tầm gửi.

“Tôi là…witcher Geralt…bạn của Emiel Regis…”

“Nhắc lại đi, ta không nghe thấy gì cả.”

“Gerraaaaallltttt! Bạn của con ma cà rồng.”

“À! Lẽ ra anh nên nói vậy ngay từ đầu!”

Nhận một tín hiệu từ nữ druid tóc xám, sinh vật cây thả họ xuống đất. Không được nhẹ nhàng cho lắm. Họ rơi xuống, không ai tự đứng nổi. Milva bất tỉnh, máu chảy ra từ mũi. Geralt nhổm dậy khó khăn và quỳ xuống bên cạnh cô.

Flaminica tóc xám đứng bên cạnh anh và hắng giọng. Gương mặt bà rất mỏng, thậm chí hốc hác, gây ra cảm giác không mấy dễ chịu khi liên tưởng đến một cái đầu lâu bọc da. Đôi mắt xanh như bông bắp ân cần và trìu mến.

“Ta nghĩ cô ấy bị gãy một xương sườn,” bà nói, nhìn xuống Milva. “Nhưng ta có thuốc chữa. Ta sẽ đưa cho cô ấy. Ta rất lấy làm tiếc vì những gì đã xảy ra. Nhưng làm sao ta biết được anh là ai? Không ai mời anh đến Caed Myrkvid và không ai cho phép anh bước chân vào thánh địa của chúng ta cả. Emiel Regis là một minh chứng cho bản thân anh, đúng vậy, nhưng sự hiện diện của một witcher trong khu rừng của chúng ta, một thợ săn được trả công để giết…”

“Tôi sẽ rời khỏi đây không chậm trễ, flaminica đáng kính,” Geralt nói. “Chỉ có điều...”

Anh dừng lại khi trông thấy ngọn đuốc đang được một thầy druid mang về phía cái lồng tre nhốt đầy người.

“Không!” Anh la lên, siết chặt nắm đấm. “Dừng lại!”

“Cái lồng,” flaminica nói như chưa nghe thấy gì hết, “vốn được dùng làm nơi dự trữ thức ăn mùa đông cho động vật và thường được chất đầy cỏ khô rồi đặt giữa rừng. Nhưng khi chúng ta bắt được lũ cướp này, ta chợt nhớ đến những lời đồn thổi và lăng mạ ghê tởm mà người ta thường hay nói về druid. Chà, ta nghĩ là, các người khắc có lồng tre của mình. Các người đã tự sáng tạo cơn ác mộng cho mình. Giờ ta sẽ cho các người chứng kiến nó…”

“Hãy ra lệnh cho họ dừng tay,” witcher thì thầm. “Flaminica đáng kính…xin đừng thiêu…một trong số những tên cướp này có thông tin quan trọng đối với tôi…”

Flaminica đặt một tay lên ngực anh. Đôi mắt bà ân cần và trìu mến.

“Ôi, không,” bà nói khô khan. “Không đâu. Ta không tin vào cái trò đứng ra làm nhân chứng. Miễn trừ hình phạt cho kẻ phạm tội là sai trái.”

“Dừng lại!” witcher la lên. “Đừng châm lửa! Đừng…”

Flaminica làm một cử chỉ ngắn gọn bằng tay và sinh vật cây vẫn đang đứng đó cúi xuống và đặt một cành lên vai witcher. Geralt nặng nề ngồi xuống.

“Châm lửa đi!” flaminica ra lệnh. “Ta xin lỗi, witcher, nhưng nó phải là như vậy. Các druid chúng ta luôn quý trọng sinh mạng bất kể hình thức. Nhưng để lũ tội phạm này sống thì thật vô lý. Tội phạm chỉ quy phục trước nỗi sợ. Vậy nên ta sẽ cho chúng một bài học về sợ hãi. Với hy vọng rằng chúng ta sẽ không bao giờ phải dạy một bài học tương tự thế nữa.”

Những nhánh cây bắt lửa ngay tức thì. Âm thanh phát ra từ trong lồng khiến anh dựng tóc gáy. Đương nhiên là không thể nào, nhưng dường như Geralt vẫn nghe được bên trên tiếng gầm của lửa là tiếng hét của gã nửa–elves Schirrú.

Hắn đã đúng, anh nghĩ, không phải cái chết nào cũng giống nhau.

Và rồi, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, đống gỗ nổ tung và cái lồng tre trở thành một lò lửa vĩ đại mà không gì có thể sống sót nổi trong đó.

“Tấm mề đay của ông, Geralt.” Angouleme nói, đứng bên cạnh anh.

“Cái gì?” anh ho vì cổ họng dường như thắt chặt. “Cô vừa nói gì?”

“Tấm mề đay đầu sói của ông. Schirrú đã cầm theo nó. Giờ thì ông đánh mất nó mãi mãi rồi, nó chắc đã bị nung chảy trong đống lửa.”

“Không thể khác được,” anh lên tiếng sau một hồi, nhìn vào đôi mắt xanh bông bắp của flaminica. “Tôi không phải một witcher. Tôi đã không còn là một witcher nữa. Ở Thanedd, trên Tháp Hải Âu. Ở Brokilon. Trên cây cầu bắc qua Yaruga. Trong hang động của Gorgon. Và tại rừng Myrkvid này. Không, tôi không phải một witcher. Vậy nên tôi sẽ phải học cách sống mà không có một tấm mề đay witcher.”

Đức vua yêu hoàng hậu đến vô hạn, và nàng cũng yêu ngài bằng tất cả trái tim. Một tình yêu như vậy chỉ có thể kết thúc trong bi kịch.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

Delannoy, Flourens (1432–1510) – nhà ngôn ngữ và sử học nổi tiếng. Sinh ra tại Vicovaro, ông giữ chức vụ thư ký và thủ thư cho triều đình hoàng gia từ năm 1460 đến năm 1475. Một nhà nghiên cứu không mệt mỏi các truyền thuyết và truyện dân gian, tác giả của vô số tác phẩm được coi là hạt giống trong lịch sử ngôn ngữ và văn chương của vùng bắc Đế chế. Các công trình quan trọng nhất phải kể đến là: Những Bí ẩn và Truyền thuyết về người phương Bắc, Truyện cổ tích và dân gian, Bất Ngờ, hay thần thoại về Dòng Máu Cổ Xưa, Thiên trường ca Witcher, cũng như Witcher và Nữ Witcher, hay Cuộc Tìm Kiếm Không Hồi Kết. Bắt đầu từ năm 1476, ông chính thức được bổ nhiệm làm giảng viên tại học viện Castell Graupian, nơi ông qua đời vào năm 1510.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển IV.

CHƯƠNG VIII

Một cơn gió mạnh thổi vào từ biển, làm căng cánh buồm và phả một cơn mưa phùn vào mặt những người trên tàu đau điếng. Nước từ Kênh Chính bám đầy dầu, bị cơn gió thổi bay và trút xuống thành từng giọt như mưa.

“Xin ngài hãy đi lối này. Con thuyền đang đợi.”

Dijkstra thở dài, ông ta ghét phải đi bằng đường biển, ông ta hài lòng với vài giây phút hiếm hoi được cảm nhận mặt đất vững chãi dưới chân và cái ý nghĩ phải quay lại boong tàu chòng chành khiến ông ta muốn bệnh. Nhưng ông ta còn làm gì được nữa. Lan Exeter, thủ phủ mùa đông của Kovir, khác biệt rất nhiều so với những thành phố khác trên thế giới. Tại bến cảng của Lan Exeter, những người lữ hành đã vượt biển tới đây đặt chân xuống nền đá của cầu tàu chỉ để lại ngay lập tức bước lên một con thuyền khác, một con thuyền nhỏ hơn với mũi cao và đuôi thấp, được đẩy bởi một tổ hợp mái chèo. Lan Exeter được dựng lên từ nước, tại cửa sông Targo rộng lớn. Thay vì phố xá, thành phố có kênh rạch, và mọi giao thông qua lại đều được thực hiện bằng thuyền.

Ông ta bước lên thuyền và được chào đón bởi đại sứ Redania, người đang đứng đợi. Con thuyền trôi khỏi bờ, các mái chèo đồng thời quạt xuống nước, con thuyền di chuyển và tăng tốc. Ngài đại sứ Redania im lặng.

Một sứ thần, Dijkstra nghĩ thầm. Đã bao nhiêu năm rồi kể từ lần cuối Redania cử một sứ thần tới Kovir? Hơn 120 năm. Và hơn 120 năm kể từ lần cuối Kovir và Poviss cùng chia sẻ chung một biên giới với Redania. Mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy.

Từ thưở sơ khai Redania đã đối xử với các vương quốc nằm về phía bắc Vịnh Praxeda như là chư hầu của mình. Poviss và Kovir, như trong triều đình Tretogor hay nói, đã từng là viên ngọc quý của vương miện. Chúng được cai trị bởi các bá tước tự xưng là Troydenian, những người sinh ra hoặc nhận là mình được sinh ra từ cùng một tổ tiên, Troyden. Hoàng tử Troyden là em trai của vua Redania, Radovid đệ Nhất, sau này được gọi là Radovid Vĩ Đại. Ngay từ lúc còn trẻ, Troyden đã bị coi là lươn lẹo và xảo quyệt. Người ta khiếp sợ khi nghĩ đến ông ta sẽ trở nên như thế nào một khi đã trưởng thành. Vua Radovid cũng không phải không để ý đến vấn đề này và ghét em trai mình như dịch bệnh. Thế là ngài phong cho ông ta làm bá tước Kovir để đuổi ông ta đi, xa nhất có thể. Và không còn nơi nào xa hơn ngoài Kovir.

Bá tước Troyden của Kovir chính thức là một chư hầu của Redania, nhưng không hẳn là một chư hầu bình thường với trọng trách đầy đủ. Thậm chí ông ta còn chẳng cần phải làm lễ tuyên thệ trung thành, chỉ cần hứa là không làm gì có hại. Có người nói Radovid thương hại ông ta, biết rằng “Viên ngọc của vương miện” không có khả năng dâng cống phẩm hay làm tròn bổn phận nào cả. Trong khi đó nhiều người khác lại nói Radovid đơn giản không muốn nhìn thấy mặt vị bá tước trẻ, và phát bệnh mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng em trai mình xuất hiện ở Tretogor cùng tiền bạc hay hỗ trợ quân sự. Sự thật là gì, không ai biết, nhưng dù sao đi nữa, mọi thứ vẫn giữ nguyên. Nhiều năm trôi qua sau cái chết của Radovid đệ Nhất, Redania vẫn thực hiện đúng luật lệ được ban ra dưới thời của vị vua vĩ đại. Đầu tiên, vương quốc Kovir là một nước chư hầu, nhưng không cần nộp cống phẩm hay phụng sự. Thứ hai, việc truyền ngôi là hoàn toàn thuộc quyền của gia tộc Troyden. Thứ ba, Tretogor sẽ không can thiệp vào nội vụ của gia tộc Troyden. Thứ tư, thành viên của gia tộc Troyden không được mời đến Tretogor để dự các ngày lễ quốc gia. Thứ năm, hay bất kỳ sự kiện gì đi chăng nữa.

Nói ngắn gọn, rất ít người biết được sự thật về những gì đã xảy ra trên phía Bắc, chứ chưa nói đến là quan tâm về nó. Tin tức được gửi tới Redania, chủ yếu thông qua Kaedwen, về bá tước Kovir xung đột với các tiểu lãnh chúa phương Bắc khác. Liên minh và chiến tranh với Hengfors, Malleore, Creyden, Talgar và nhiều quốc gia với tên khó mà nhớ nổi. Người này chinh phạt và sát nhập người kia, ai đó kết giao với ai đó, kẻ này đánh bại kẻ khác và yêu cầu cống nạp. Nói tóm lại, chẳng ai biết là ai, vì sao hay thế nào.

Tuy nhiên, tin tức về chiến tranh và xung đột trên phía Bắc đã thu hút lũ tội phạm, những kẻ phiêu lưu và đủ các thành phần nhiệt huyết khác đi tìm kiếm của cải và cơ hội làm giàu. Những kẻ này đến từ khắp nơi trên thế giới, kể cả tít xa như Cintra hay Rivia. Nhưng chủ yếu là từ Redania và Kaedwen. Thậm chí có cả lính đào ngũ từ các trung đội kỵ binh Kaedwen bỏ chạy sang Kovir. Tin đồn nói rằng thủ lĩnh của nhóm này là Aideen lừng danh, cô con gái nổi loạn và ngoài giá thú của vua Kaedwen. Tại Redania còn truyền đi tin tức rằng triều đình Ard Carraigh đang chơi đùa với ý tưởng đánh chiếm các tiểu vương quốc phía Bắc và giật đi viên ngọc quý trên vương miện của Redania. Có người thậm chí còn bắt đầu kêu gào một cuộc can thiệp vũ trang.

Tuy nhiên, Tretogor tuyên bố rằng mình không có hứng thú với phương Bắc. Được công nhận bởi bồi thẩm đoàn hoàng gia, luật pháp nêu rằng hoàn cảnh giữa hai bên là như nhau, vương quốc Kovir không có nghĩa vụ đối với ngai vàng nên ngai vàng cũng chẳng việc gì phải cung cấp trợ giúp cho Kovir cả. Đặc biệt là khi Kovir không bao giờ yêu cầu trợ giúp.

Trong khi đó ở Kovir và Poviss, chiến tranh đã khiến phương Bắc ngày càng mạnh mẽ. Mặc dù chỉ rất ít người biết. Dấu hiệu rõ nhất cho quyền lực đang lên của phương Bắc chính là tần suất các hoạt động xuất khẩu tăng đột biến. Trong hàng thập kỷ, người ta đã nói của cải duy nhất của Kovir là cát và nước biển. Trò đùa đã không còn là trò đùa nữa khi mà với các nhà máy muối được thành lập, Kovir gần như độc chiếm hoàn toàn thị trường thủy tinh và muối của thế giới.

Nhưng kể cả khi hàng trăm người đang uống nước từ bình thủy tinh đóng mác Kovir và rắc muối Poviss vào súp của mình, trong tâm trí họ, chúng vẫn là những vương quốc quá xa vời, không thể tiếp cận, khắc nghiệt và thù địch.

Ở Redania và Kaedwen, thay vì nói “cút xuống địa ngục đi”, người ta nói “cút lên Kovir đi”. “Nếu anh không ưa tôi”, người khách lữ hành trả lời, “thì có một con đường thẳng tắp tới Kovir đó”. “Đừng có cư xử kiểu Kovir ở đây!” vị giáo sư quở trách các sinh viên bất trị. “Lên Poviss đi”, anh con trai của ông nông dân hét lên bức bối với phương pháp cày bừa và làm ruộng cổ lỗ sĩ của ông nội mình.

Bất kỳ ai không thích trật tự cũ, đều được bảo rằng có một con đường thẳng tắp tới Kovir.

Những người phải nghe thông điệp này dần dà suy ngẫm và sớm nhận thấy rằng đúng thật là con đường dẫn tới Kovir và Poviss chẳng gặp chướng ngại vật nào cả. Một làn sóng di cư thứ hai hướng lên phương Bắc. Và như lần đầu, nó được tạo nên bởi những con người kỳ lạ bất mãn với cái cũ và mong mỏi những cái mới. Tuy nhiên, lần này họ không chỉ là những kẻ phiêu lưu không quê hương hay gia đình.

Lên phía Bắc là các nhà khoa học dám đứng sau luận điểm của mình, kể cả khi họ bị gọi là phi thực tế và điên khùng. Lên phía Bắc là các kỹ sư và nhà sáng chế, những người tin rằng bất chấp quan điểm số đông, họ có thể tạo nên những loại máy móc và công cụ mang tính cách mạng. Lên phía Bắc là các pháp sư, những người không coi việc dùng ma thuật để đào giếng lấy nước là tội ác báng bổ. Lên phía Bắc là các thương nhân đã vượt qua tầm nhìn hạn hẹp và cứng nhắc về rủi ro để vươn tới lợi nhuận. Lên phía Bắc là các nông dân và chủ trang trại tin tưởng rằng kể cả vùng đất khô cằn nhất cũng có thể đâm hoa kết trái và luôn có thể chăn nuôi một loại gia súc sinh trưởng mạnh mẽ đối với một vùng khí hậu nhất định.

Lên phía Bắc cũng là các công nhân mỏ và địa chất học, bởi sự khắc nghiệt của vùng đồi núi hoang vu Kovir là dấu hiệu chắc chắn cho thấy nếu bề mặt nghèo nàn đến vậy thì bên dưới ắt phải ẩn giấu của cải vô giá. Bởi Thiên Nhiên rất yêu chuộng cân bằng.

Bên dưới bề mặt quả đúng có của cải.

Một phần tư thế kỷ trôi qua, và Kovir đã thu lợi từ nguồn tài nguyên khoáng sản của nó nhiều không kém Redania, Aedirn và Kaedwen cộng lại. Khả năng khai thác và xử lý quặng sắt chỉ có thể bị vượt qua bởi Mahakam. Tuy nhiên, kể cả Mahakam cũng phải nhập kim loại quý từ Kovir để chế tạo hợp kim. Kovir và Poviss chiếm một phần tư trong tổng lượng khai thác quặng kẽm, chì, thiếc, niken và bạc của thế giới, nửa tổng lượng khai thác đồng và ba phần tư tổng lượng khai thác quặng mangan, nhôm, titan và vôn–phram, cùng với các kim loại chỉ xuất hiện dưới dạng nguyên chất như bạch kim, ferroaurum và dimeritium.

Và hơn 80 phần trăm lượng vàng của thế giới.

Với số vàng, Kovir và Poviss mua tất cả những gì không thể mọc hay sinh sản ở phương Bắc. Và tất cả những gì Kovir và Poviss không sản xuất được. Không phải vì họ không thể hay không biết cách làm. Mà bởi vì nó không có lợi nhuận. Các thợ thủ công của Kovir và Poviss, những người con và cháu đã tới đây với hành lý trên lưng, giờ kiếm được gấp bốn lần những người đồng nghiệp của mình ở Redania hay Temeria.

Kovir trao đổi và muốn trao đổi với cả thế giới trên quy mô rộng. Nhưng vấp phải trở ngại.

Radovid đệ Tam lên ngôi vua Redania. Người thừa hưởng từ ông nội mình cái tên cùng sự xảo quyệt và tham lam. Đức vua, được mệnh danh là Gan Dạ bởi lũ xun xoe và nịnh hót, và Đỏ bởi tất cả những người còn lại, đã nhận ra điều mà trước đây chưa ai từng nhận ra. Tại sao thương mại của Kovir lại phát triển rầm rộ như vậy trong khi Redania không nhận được xu nào? Chẳng phải Kovir chỉ là một tiểu vương quốc, một nước chư hầu, một viên ngọc trên vương miện của Redania hay sao. Đã tới lúc chư hầu Kovir bắt đầu phụng sự chủ nhân của mình rồi!

Một cơ hội sớm đến, Redania vướng vào xung đột biên giới với Aedirn, tranh chấp chủ quyền Thung lũng Pontar như mọi khi. Radovid đệ Tam quyết định can thiệp bằng vũ lực và bắt đầu công cuộc chuẩn bị. Ông ta tung ra một loại thuế chiến tranh mới gọi là “thuế Pontar”. Mọi thần dân và chư hầu đều phải trả thuế này. Tất cả. Bao gồm cả Kovir. Vị vua tóc đỏ xoa tay vào nhau. Mười phần trăm tổng thu nhập của Kovir, quả là một ý kiến không tồi!

Tới Pont Vanis, vẫn bị coi là một ngôi làng bé xíu với hàng rào gỗ bao quanh, là các sứ thần của Redania. Khi trở về với đức vua, họ mang theo tin sốc.

Pont Vanis không còn là một ngôi làng nữa. Nó là một thành phố khổng lồ, thủ phủ mùa hè của vương quốc Kovir, mà người trị vì, đức vua Gedovius, đã gửi tới vua của Redania thông điệp sau đây:

Vương quốc Kovir không là chư hầu của ai cả. Tuyên bố của Tretogor là vô căn cứ và được xây dựng trên cơ sở một điều luật đã chết từ lâu, mà chưa hề bao giờ có hiệu lực. Các vua của Tretogor chưa bao giờ là chủ nhân của Kovir bởi các lãnh chúa của Kovir, mà có thể kiểm tra dễ dàng qua các văn bản, chưa bao giờ nộp cống phẩm cho Tretogor hay thực hiện nghĩa vụ quân sự, hay quan trọng hơn, được mời đến dự bất kỳ ngày lễ quốc gia nào. Hay bất kỳ sự kiện nào đi chăng nữa.

Vua Gedovius của Kovir chuyển tới các sứ thần lời xin lỗi của mình, và lấy làm tiếc phải nói rằng không thể coi vua Radovid là chủ nhân của ngài, chứ chưa nói đến trả thuế. Điều tương tự cũng áp dụng với tất cả thần dân của Kovir, vì họ nợ lòng trung thành của mình với các lãnh chúa của Kovir.

Nói ngắn gọn, Tretogor hãy tự đi bảo vệ cái mũi của mình và đừng xía nó vào chuyện của Kovir, một vương quốc độc lập.

Tóc đỏ bùng lên tức giận. Một vương quốc độc lập? Ngoại bang? Được thôi, vậy thì ta sẽ đối xử với Kovir như một quốc gia thù địch.

Redania, Kaedwen và Temeria trả đũa Kovir quyết liệt. Một người thương nhân Kovir đi xuống phía nam phải bày hàng của mình, dù thích hay không, ở một thành phố của Redania và bán hết. Hoặc quay về nhà. Điều tương tự cũng áp dụng với các thương nhân từ phía nam đi lên Kovir.

Hàng hóa của Kovir được chuyên chở qua đường biển đều bị Redania đánh thuế hải quan nặng nề, kể cả khi không cập bến tại bất kỳ cảng nào của Redania hay Kaedwen. Tàu của Kovir dĩ nhiên là không trả và chỉ trả khi không chạy thoát được. Trò chơi mèo vờn chuột bắt đầu trên biển này sớm kết thúc bằng một tai nạn. Một tàu tuần tra Redania cố bắt một tàu buôn Kovir, nhưng rồi xuất hiện hai chiến hạm của Kovir và tàu tuần tra bị phóng hỏa. Toàn bộ thủy thủ thiệt mạng.

Đó là giọt nước làm tràn ly. Vua Radovid Đỏ quyết định dạy cho tên chư hầu láo lếu của mình một bài học. Một đội quân Redania bao gồm 4 ngàn người đã vượt sông Braa, trong khi lực lượng viễn chinh của Kaedwen di chuyển về Caingorn.

Sau một tuần, hai ngàn quân Redania sống sót vượt sông Braa theo hướng ngược lại và tàn dư thê thảm của quân đội Kaedwen rút lui về nhà qua những khe núi của Dãy Chim Ưng.

Đội quân vẫn đứng vững của Kovir được tạo nên từ 25 ngàn sát thủ chuyên nghiệp, thiện nghệ trong chiến tranh, các lính đánh thuê được tuyển mộ từ góc xa nhất của thế giới, trung thành vô điều kiện với ngai vàng của Kovir bởi sự hào phóng chưa từng có của đức vua và lương bổng được đảm bảo bằng hợp đồng đàng hoàng. Họ sẵn sàng đối mặt mọi hiểm nguy vì phần thưởng không hề nhỏ cho mỗi trận đánh thắng lợi. Những người lính giàu có này được dẫn vào chiến trận bởi các chỉ huy đầy kinh nghiệm, tài năng, và giờ cũng rất giàu. Những người mà Benda của Kaedwen hay Radovid đệ Tam đều biết rất rõ. Họ là các sĩ quan mà cho đến gần đây vẫn còn phục vụ trong quân đội của các vị vua, nhưng đã đột ngột xin về hưu và ra nước ngoài.

Đỏ không phải một kẻ ngốc, ông ta biết học từ sai lầm của mình. Ông ta làm dịu các tướng lĩnh đang kêu gào viễn chinh, ông ta không nghe lời các thương nhân, những người đòi hỏi cấm vận kinh tế để an ủi Benda của Kaedwen, lúc này đang điên cuồng muốn trả đũa cho thất bại của đội quân tinh nhuệ của mình. Thay vào đó, ông ta chủ động đàm phán hòa bình. Kể cả sự nhục nhã cũng không ngăn cản được vị vua Redania, đó là một viên kẹo đắng mà ông ta phải nuốt – Kovir đã đồng ý thương lượng nhưng phải trên lãnh thổ của nó, Lan Exeter. Ngọn núi đã phải cúi chào người mục tử.

Họ đã tới Lan Exeter như kẻ bầy tôi, Dijkstra nghĩ, quấn tấm áo choàng quanh người. Khiêm nhường như kẻ ăn mày. Cũng như ta ngày hôm nay.

Hạm đội Redania tiến vào Vịnh Praxeda và giương buồm lên bờ biển của Kovir. Trên con tàu dẫn đầu Alata, Radovid Đỏ, Benda của Kaedwen và giám mục của Novigrad, được cử đi trong vai trò người hòa giải, đã đứng nhìn ngỡ ngàng những cơn sóng chồm lên từ biển và quất vào bức tường cùng những tháp canh và pháo đài đứng hiên ngang bảo vệ lối vào thành phố Pont Vanis. Và hướng lên phía bắc, tới cửa sông Targo, các vị vua trông thấy bến cảng nối tiếp bến cảng, xưởng tàu nối tiếp xưởng tàu. Họ trông thấy một rừng cột buồm và một biển buồm trắng đến lóa mắt. Kovir hóa ra đã chuẩn bị sẵn sàng cho lệnh cấm vận, trả đũa hay chiến tranh. Kovir đã sẵn sàng để làm chủ biển cả.

Con tàu Alata tiến vào cửa sông rộng lớn của Targo và thả neo ở bến cảng bên ngoài. Nhưng các vị vua đã không trông đợi một chuyến đi bằng thuyền nữa. Thành phố Lan Exeter không có đường, mà là kênh rạch. Chạy giữa chúng là Kênh Chính, con đường huyết mạch và trung tâm của thủ đô, dẫn trực tiếp từ bến cảng tới cung điện của người trị vì. Các vị vua được chở bằng một chiến hạm trang trí vòng hoa với cờ đỏ vàng, mà trước sự ngạc nhiên của Đỏ và Benda, mang hình đại bàng của Redania và kỳ lân của Kaedwen.

Trên suốt quãng đường dọc Kênh Chính, các vị vua và tùy tùng nhìn xung quanh và giữ im lặng. Thực ra nói họ không thốt lên lời thì hay hơn. Họ đã lầm khi tưởng rằng mình biết giàu sang và phú quý là như nào, họ đã sửng sốt trước sự xa xỉ và giàu có của Lan Exeter.

Chạy dọc Kênh Chính, họ nhìn qua tòa nhà đồ sộ của Tổng bộ Hải quân và trụ sở của Hội thương nhân. Họ căng buồm qua những khu vui chơi, tràn ngập đám đông đầy sắc màu và ăn diện. Họ đi thuyền qua giữa một hàng cung điện quý tộc và dinh thự của thương nhân, phản chiếu trên mặt nước của con kênh một dải cầu vồng những mặt tiền được trang trí đẹp đẽ nhưng hẹp đến phi thường. Ở Lan Exeter, họ phải trả thuế cho mặt tiền của ngôi nhà, mặt tiền càng to thì thuế càng nhiều.

Tòa nhà duy nhất với mặt tiền vĩ đại là ngôi nhà mùa đông của vua Kovir, Cung điện Ensenada. Trên những bậc thang dẫn từ cung điện tới bờ con kênh là đoàn tiếp đón đang đợi cùng cặp đôi hoàng tộc, người trị vì của Kovir, Gedovius, và vợ của ngài, Gemma. Họ chào đón các vị khách đầy lịch thiệp, tôn trọng…và khác thường. “Bác họ thân mến,” Gedovius nói với Radovid, “Ông ngoại thân mến,” Gemma cười với Benda. Gedovius đương nhiên là một Troydenian, trong khi Gemma hóa ra lại tới từ dòng tộc của Aideen nổi loạn, người đã bỏ chạy khỏi Kaedwen và mang trong mình dòng máu vua của Ard Carraigh.

Mối quan hệ cải thiện được tâm trạng và khơi lên sự cảm thông, nhưng không giúp được gì cho việc đàm phán. Bởi những gì xảy ra tiếp theo chẳng phải đàm phán tí nào. “Lũ trẻ” nói điều họ muốn nói trong vài lời, “Cha chú” ngồi lắng nghe. Và họ ký một văn bản mà sau này được gọi là Hiệp ước Exeter Đầu tiên. Để phân biệt với những cái được ký về sau, Hiệp ước Đầu tiên cũng mang cái tên bắt nguồn từ lời tựa của nó – Mare Liberum Apertum.

Biển cả là tự do và rộng mở. Trao đổi là tự do. Lợi nhuận là kín đáo. Hãy yêu nghề của mình, lợi nhuận của mình và hàng xóm của mình. Cản trở nghề và lợi nhuận của người khác là vi phạm quy luật tự nhiên. Và Kovir không là chư hầu của ai cả. Nó là một vương quốc độc lập, tự chủ và trung lập.

Dường như Gedovius và Gemma sẽ không nhượng bộ dù chỉ một ít, kể cả vì phép lịch sự, để cứu vớt danh dự của Radovid và Benda. Thế nhưng họ vẫn làm. Họ đã đồng ý rằng Radovid Đỏ, cho đến khi qua đời, trên văn bản chính thức sẽ được giữ tước hiệu vua của Kovir và Poviss, trong khi Benda, cho đến khi qua đời, sẽ được giữ tước hiệu lãnh chúa của Caingorn và Malleore.

Dĩ nhiên, là với lời cảnh báo chớ can thiệp lần nữa.

Gedovius và Gemma trị vì trong 25 năm. Gia tộc Troyden chấm dứt với con trai của ngài, Gerard. Rồi Esteril Thyssen, trưởng gia tộc Thyssen, đã lên ngôi vua của Kovir.

Sau một khoảng thời gian ngắn, các vua của Kovir đã có mối liên hệ máu mủ với tất cả các vương triều trên thế giới và nghiêm chỉnh tôn trọng Hiệp ước Exter. Họ không bao giờ can thiệp vào nội vụ của hàng xóm. Không bao giờ có ý muốn chiếm ngai vàng của nước khác, dù cho không chỉ một lần các vua hay hoàng tử Kovir đã có đủ lý do để được coi là thừa kế hợp pháp ngai vàng của Redania, hay Aedirn, hay Kaedwen, Cidaris, hay Verden hoặc thậm chí là Rivia. Kovir hùng mạnh không bao giờ cố mở rộng lãnh thổ, không bao giờ cử tàu chiến trang bị nỏ đến bờ biển nước ngoài, không bao giờ đoạt lấy danh hiệu “Người thống trị biển cả”. Kovir hài lòng với Mare Liberum Apertum, biển cả là tự do và rộng mở để buôn bán. Kovir gần như đã tạo nên một tôn giáo về giao thương và lợi nhuận.

Và một sự trung lập hoàn toàn không suy chuyển.

Dijkstra chỉnh lại cổ áo lông hải ly để bảo vệ cổ khỏi ngọn gió và cơn mưa. Ông ta nhìn quanh, bị lôi ra khỏi cơn mơ màng. Nước của Kênh Chính đen ngòm. Trong làn sương và cơn mưa phùn, ngay cả tòa nhà của Tổng bộ Hải quân, niềm tự hào của Lan Exeter, cũng trông như một trại lính. Kể cả những ngôi nhà của thương nhân cũng mất đi vẻ hào nhoáng mọi khi, và mặt tiền trông hẹp hơn bình thường. Hoặc có lẽ là chúng hẹp đi thật, Dijkstra nghĩ. Nếu vua Esterad đã nâng mức thuế, đám chủ nhà tham lam chắc cũng phải làm hẹp mặt tiền.

“Các ngài đã phải hứng chịu thời tiết xấu như này bao lâu rồi?” ông ta hỏi chỉ để phá vỡ sự im lặng phiền toái.

“Kể từ giữa tháng Chín, bá tước,” ngài đại sứ trả lời. “Kể từ lúc trăng tròn. Năm nay mùa đông sẽ đến sớm. Talgar đã có đợt tuyết rơi đầu tiên rồi.”

“Tôi tưởng ở Talgar tuyết không bao giờ tan.” Dijkstra nói.

Ngài đại sứ liếc nhìn ông ta, để chắc rằng nó là một trò đùa chứ không phải dốt nát.

“Ở Talgar,” ông ta cũng đùa, “mùa đông bắt đầu vào tháng Chín và kết thúc vào tháng Năm. Những mùa khác là xuân và thu. Cũng có cả mùa hè…nó thường rơi vào ngày thứ ba đầu tiên của tháng Tám. Và kéo dài đến tận sáng thứ tư…”

Dijkstra không cười.

“Nhưng kể cả ở đó,” gương mặt ngài đại sứ trở nên u ám, “tuyết vào cuối tháng Mười cũng là khá kỳ lạ.”

Ngài đại sứ, như phần lớn giới quý tộc của Redania, không chịu nổi Dijkstra. Sự thật rằng ông ta phải làm cấp dưới cho Dijkstra là một điều sỉ nhục, và sự thật rằng Hội đồng Nhiếp chính đã bổ nhiệm Dijkstra dẫn đầu phái đoàn ngoại giao với Kovir là một sự xúc phạm ghê gớm. Nhưng điều khiến de Ruyter, thuộc nhánh nổi tiếng nhất trong gia tộc de Ruyter, đã chín đời làm nam tước, tức giận hơn cả đó là phải gọi kẻ hư hỏng và mới nổi này là “bá tước”. Nhưng là một nhà ngoại giao đầy kinh nghiệm, ông ta che giấu sự thù ghét của mình một cách tuyệt vời.

Những mái chèo lên và xuống theo nhịp, con thuyền lướt nhanh qua con kênh. Họ vừa mới đi qua Cung điện Văn hóa và Nghệ thuật, một tòa nhà nhỏ nhưng vô cùng thẩm mỹ.

“Chúng ta đang tới Ensenada phải không?”

“Phải, bá tước,” ngài đại sứ xác nhận. “Bộ trưởng Ngoại giao đã nhấn mạnh rằng ông ấy muốn gặp ngài ngay khi ngài tới nơi, vậy nên tôi sẽ đưa ngài tới thẳng Ensenada. Vào buổi chiều tôi sẽ cử thuyền tới đón ngài vào cung điện, vì tôi muốn mời ngài dùng bữa tối…”

“Ngài sẽ phải thứ lỗi cho tôi rồi,” Dijkstra nhanh chóng cắt lời ông ta, “vì bổn phận không cho phép tôi chấp nhận. Tôi có nhiều vấn đề cần giải quyết và phải giải quyết sớm, chúng ta sẽ phải hy sinh chút thời gian thư giãn vậy. Bữa tối sẽ ăn vào dịp khác. Vào một dịp vui vẻ và yên tĩnh hơn.”

Ngài đại sứ cúi chào và kín đáo thở phào nhẹ nhõm.

***

Dijkstra tiến vào Ensenada, dĩ nhiên là bằng cửa hậu. Và thực sự cảm thấy hài lòng. Cửa chính của ngôi nhà mùa đông nằm bên dưới mái hiên tam giác được chống trên những cây cột khẳng khiu, và dẫn thẳng ra Kênh Chính qua một cầu thang bằng cẩm thạch trắng, mà trông rất ấn tượng, nhưng dài khủng khiếp. Những bậc thang dẫn lên một trong số nhiều cửa hậu kém ấn tượng hơn nhiều nhưng bước đi dễ hơn muôn phần. Bất chấp điều này, Dijkstra vẫn cắn môi và khẽ nguyền rủa trên suốt quãng đường để lính canh và quản gia tháp tùng mình không nghe thấy được.

Bên trong cung điện ông ta trông đợi sẽ gặp nhiều cầu thang và leo trèo hơn nữa. Dijkstra lại chửi thề khe khẽ. Độ ẩm, cái lạnh và chỗ ngồi không thoải mái trên con thuyền khiến chân ông ta, mà đã bị đánh gãy và chữa lành bởi phép thuật, bắt đầu đau âm ỉ. Dijkstra nghiến răng. Ông ta biết rằng witcher cũng đã bị gãy xương. Ông ta hy vọng rằng witcher cũng cảm thấy đau và ước với toàn bộ tâm can rằng nó đau lâu và nhiều nhất có thể.

Bên ngoài trời đã tối mịt, những dãy hành lang trong Ensenada cũng tối. Tuy nhiên, con đường mà họ được dẫn qua bởi người quản gia im lặng lại được chiếu sáng bởi một hàng nô bộc cầm nến. Trước cánh cửa mà người quản gia đã dẫn ông ta đến là lính canh cầm giáo đứng túc trực, căng thẳng và im lìm như thể họ còn một cây giáo dự trữ nữa cắm ở mông. Thêm nhiều người hầu cầm nến, sáng đến đau mắt. Dijkstra hơi ngạc nhiên với cách thức mà mình được chào đón.

Ông ta bước vào căn phòng và dừng lại tức thì, kinh ngạc. Ông ta cúi chào.

“Chào mừng, Dijkstra,” Esterad Thyssen, Vua của Kovir, Poviss, Narok, Velhad và Talgar cất lời. “Đừng có đứng ở cửa, lại gần hơn đi. Hãy dẹp phép tắc qua một bên, đây không phải một buổi chầu chính thức.”

“Đức vua vạn tuế.”

Vợ của Esterad, hoàng hậu Zuleyka, đáp lại lời chào đầy trịnh trọng của ông ta bằng một cái gật đầu, đôi tay đang đan lát không dừng lại một giây.

Ngoại trừ cặp đôi hoàng tộc, chẳng còn ai ở trong phòng hết.

“Đúng đó,” Esterad nhận ra ánh nhìn của ông ta. “Chúng ta sẽ nói chuyện một cách kín đáo, thứ lỗi cho ta nhé, chỉ 6 con mắt với nhau thôi. Ta coi đây là giải pháp hợp tình hợp lý nhất.”

Dijkstra ngồi lên chiếc ghế đối diện Esterad mà đã được mời cho mình. Đức vua khoác một bộ lông chồn trên vai, mặc áo choàng đỏ và một chiếc mũ nhung đồng màu. Như mọi đàn ông trong gia tộc Thyssen, ngài cao lớn, thân hình vạm vỡ và vô cùng điển trai. Trông ngài lúc nào cũng khỏe mạnh và rắn rỏi, như một thủy thủ vừa mới trở về từ một chuyến đi biển, và dường như từ ngài tỏa ra một bầu không khí lạnh của gió biển và muối mặn. Như mọi thành viên gia tộc Thyssen, rất khó để đoán chính xác tuổi của đức vua. Nhìn vào màu tóc ngài, nước da ngài và bàn tay ngài, những nơi thể hiện dấu hiệu tuổi tác rõ rệt nhất, Dijkstra có thể đoán đức vua khoảng tầm 45 tuổi. Nhưng ông ta biết rằng ngài đã bước sang tuổi 56.

“Zuleyka,” đức vua nghiêng sang phía vợ mình, “Nhìn ông ta xem. Nếu nàng không biết ông ta là một gián điệp, liệu nàng có tin nổi không?”

Hoàng hậu Zuleyka nhỏ nhắn, đầm mình và nhìn chung khá bình thường. Bà mặc quần áo đúng theo phong cách của nhiều người phụ nữ thuộc vào tuýp đó, dựa trên nguyên tắc lựa chọn những mẩu trang phục để người khác không nhầm lẫn bà với chính bà ngoại của bà. Chiếc váy của hoàng hậu rộng và xám xịt. Mái tóc bà giấu bên dưới một chiếc nón, mà có vẻ như đã được thừa hưởng từ tổ tiên. Bà không đeo trang sức hay dùng mỹ phẩm.

“Quyển sách thiêng dạy rằng,” giọng bà cất lên dịu dàng, dễ chịu, “chúng ta nên cẩn thận trong việc phán xét hàng xóm. Bởi rồi bản thân chúng ta cũng sẽ bị phán xét. Và chắc chắn không phải dựa trên ngoại hình.”

Esterad Thyssen nhìn vợ bằng ánh mắt ấm áp. Chẳng có gì bí mật là ngài yêu hoàng hậu đến vô hạn. Tình yêu, mà trong 29 năm hôn nhân chưa bao giờ phai nhạt, vẫn còn bùng cháy mạnh mẽ. Esterad, người ta nói là chưa bao giờ phản bội Zuleyka lấy một lần. Dijkstra không thể tin sự thật kỳ lạ đó, nhưng đã hơn ba lần ông ta cố cài một nữ gián điệp vào triều đình để chiếm sự sủng ái của đức vua và thu thập tin tức. Chẳng lần nào có kết quả.

“Ta không thích vòng vo,” đức vua cất lời, “vậy nên sẽ nói thẳng vì sao mình lại quyết định trò chuyện trực tiếp với ông. Có vài lý do. Đầu tiên, ta biết ông không ngại hối lộ. Thật ra thì ta tin tưởng khá nhiều vào các quan thần của mình, nhưng sao phải phơi bày họ ra trước thử thách và cám dỗ đó? Ông định hối lộ Bộ trưởng Ngoại giao của ta bao nhiêu?”

“Một ngàn crown Novigrad,” gián điệp nói không chớp mắt. “Nếu ông ta mặc cả thì tôi sẵn sàng đẩy lên tới một ngàn năm trăm.”

“Và đó là lý do vì sao ta thích ông,” Esterad lên tiếng sau một hồi im lặng. “Ông là một thằng khốn đích thực. Ta vẫn còn nhớ thời trai trẻ của mình. Ta nhìn và thấy bản thân mình ở vào tuổi ông.”

Dijkstra cám ơn bằng một cái cúi chào. Ông ta chỉ kém đức vua 8 tuổi. Ông ta chắc rằng Esterad biết rõ điều đó.

“Ông là một thằng khốn,” đức vua lặp lại, nhăn mặt. “Nhưng là một thằng khốn tử tế và trung thực. Và điều đó thật hiếm vào cái thời buổi nhiễu nhương này.”

Dijkstra lại chào lần nữa.

“Ông thấy đấy,” Esterad tiếp tục, “Ở mọi vương quốc, đều có thể tìm được những kẻ cuồng tín mù quáng đi tìm trật tự xã hội lý tưởng. Chúng tận tâm tới mức sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Kể cả phạm phải những tội ác ghê tởm nhất, bởi vì đối với chúng kết quả biện minh cho hành động. Chúng không sát sinh, mà là bảo vệ trật tự. Chúng không tra tấn, hay tống tiền, mà là bảo vệ đất nước và công cuộc đấu tranh vì trật tự. Mạng sống của một cá nhân thậm chí còn không đáng một cái nhún vai, nếu cá nhân đó can thiệp vào tôn chỉ của chúng, quy tắc của chúng. Chúng không hề biết rằng cái xã hội mà mình phụng sự đó lại được cấu thành từ chính những cá nhân này. Chúng có một thứ gọi là “tầm nhìn rộng”…một tầm nhìn chắc chắn nhất để khỏi phải thấy người khác.”

“Nicodemus de Boot,” Dijkstra nói.

“Gần đúng, nhưng không hẳn,” vị vua Kovir nhe hàm răng trắng bóng ra. “Vysogota của Corvo. Một triết gia và đạo đức học kém nổi tiếng hơn, nhưng vẫn rất tài giỏi. Đọc tác phẩm của ông ấy đi, ta khuyên đó. Vẫn còn ít nhất một cuốn sách tại vương quốc của ông, chúng vẫn chưa hoàn toàn bị thiêu hủy. Nhưng quay lại vấn đề, quay lại vấn đề. Ông, Dijkstra, cũng vô đạo đức, mưu mô, cũng dùng đến hối lộ, tống tiền và tra tấn. Ông không chớp mắt khi phán xử ai đó tội chết hay ra lệnh ám sát bí mật. Sự thật rằng ông làm mọi thứ vì vương quốc mà ông phụng sự một cách trung thành đó cũng không miễn tội được cho ông hay chiếm được lòng cảm thông của ta. Không hề. Hãy biết điều này.”

Người gián điệp gật đầu để ám chỉ rằng mình biết.

“Nhưng ông,” Esterad tiếp tục, “như ta đã nói, là một thằng khốn. Vậy nên ta coi trọng ông, và đó là lý do vì sao ta đã cho ông một buổi chầu riêng. Bởi ông, Dijkstra, đã có vô số cơ hội để làm giàu, nhưng chưa một lần nào trong đời ông làm gì để trục lợi hay ăn cắp một đồng từ quốc khố. Thậm chí nửa xu đi chăng nữa. Zuleyka, nhìn xem! Ông ta đỏ mặt kìa, hay là ta tưởng tượng ra nhỉ?”

Hoàng hậu ngước lên khỏi công việc dang dở.

“Khi nhìn thấy màu sắc của khiêm tốn, ta sẽ biết diện mạo của trung thực,” bà trích dẫn một đoạn từ Quyển Sách Thiêng, nhưng bà có thể thấy trên gương mặt người gián điệp không có một chút đỏ nào cả.

“Chà,” Esterad nói. “Hãy chuyển sang những vấn đề nghiêm trọng hơn nào. Ông ta đã vượt biển vì tinh thần yêu nước. Redania, quê hương của ông ta đang gặp nguy hiểm. Sau cái chết bi thảm của Vua Vizimir, hỗn mang ngự trị tại đó. Redania đang được cai quản bởi một lũ quý tộc đần độn tự xưng là Hội đồng Nhiếp chính. Những kẻ này, Zuleyka của ta à, sẽ chẳng làm gì cho Redania hết. Ngay khi nguy hiểm cận kề chúng sẽ bỏ chạy hoặc phủ phục như chó và liếm gót giày nạm ngọc trai của Hoàng đế Nilfgaard. Dijkstra bị khinh ghét bởi lũ này vì ông ta là một gián điệp, sát nhân và một kẻ mới nổi, nhưng chính Dijkstra mới là người đã vượt biển để cứu Redania. Cho thấy ai mới là người thật sự quan tâm đến Redania.”

Esterad Thyssen tạm ngừng để hớp hơi và chỉnh lại chiếc mũ đang lệch xuống trán.

“Chà, Dijkstra,” đức vua lên tiếng, “cái gì đang làm phiền vương quốc của ông nào? Ngoại trừ hết tiền, ý ta là vậy?”

“Ngoại trừ hết tiền,” gương mặt gián điệp rắn như đá, “thì không gì cả, mọi người đều vẫn mạnh khỏe, cảm ơn ngài.”

“À,” đức vua gật đầu và lại chỉnh chiếc mũ. “À, ta hiểu rồi. Ta hiểu và tán dương ý tưởng của ông. Có tiền thì bệnh gì cũng khỏi. Điều quan trọng là phải có tiền. Và ông không có. Nếu có thì ông đã chẳng ở đây. Lý luận của ta có đúng không?”

“Thưa vâng.”

“Và ông cần bao nhiêu, ta hỏi vì tò mò thôi?”

“Không nhiều lắm. Một triệu.”

“Không nhiều lắm?” Esterad thốt lên, và với một động tác châm chọc, nắm mũ bằng cả hai tay. “Đây là không nhiều lắm? Ôi trời ơi!”

“Đối với bệ hạ,” gián điệp ấp úng, “khoản này chỉ như tiền thừa…”

“Tiền thừa?” Đức vua thả mũ ra và vung tay lên trần. “Ôi trời ơi! Một triệu là tiền thừa, nàng có nghe thấy không, Zuleyka? Ông có biết không, Dijkstra, rằng có một triệu và không có một triệu cộng thành hai triệu? Ta hiểu là ông và Philippa Eilhart đang ráo riết xây dựng phòng thủ trước Nilfgaard, nhưng ông định làm gì đây? Mua cả Nilfgaard à?”

Dijkstra không trả lời. Zuleyka đan hăm hở. Esterad, trong khoảng thời gian này, giả vờ ngưỡng mộ bức tranh nymph khỏa thân treo trên tường.

“Đi theo ta nào,” ngài chợt đứng dậy và gật đầu với gián điệp. Họ bước tới một bức tranh vĩ đại miêu tả Vua Gedovius cưỡi trên một con ngựa xám với cây trượng chỉ cho đội quân vào một thứ không nằm trong khung tranh, có lẽ là hướng đi đúng. Esterad lôi từ trong túi ra một cây đũa mạ vàng bé xíu, gõ vào khung tranh và thì thầm một câu thần chú. Gedovius cùng con ngựa xám biến mất và thay vào đó là một tấm bản đồ thế giới. Đức vua gõ cây đũa vào mép bản đồ và nó thay đổi tỷ lệ, soi vào gần hơn Thung lũng Yaruga và bốn vương quốc.

“Xanh dương là Nilfgaard,” ngài giải thích. “Đỏ là vương quốc của ông. Ông đang nhìn cái quái gì thế? Đây cơ mà!”

Dijkstra quay đi khỏi những bức họa khác, đa phần mô tả cảnh đi biển. Ông ta tự hỏi bức nào trong số chúng là được ngụy trang. Bức nào là tấm biểu đồ lừng danh của Esterad thể hiện các thông tin thương mại và quân sự của Kovir, mạng lưới chỉ điểm và tống tiền hoàn chỉnh, chi tiết các chiến dịch phá hoại và ám sát. Ông ta biết rằng có một tấm biểu đồ như vậy và đã tìm kiếm nó từ lâu mà không có kết quả.

“Màu đỏ là vương quốc của ông,” Esterad nhắc lại. “Trông tệ quá nhỉ?”

Tệ, Dijkstra nghĩ thầm. Dạo gần đây ông ta chẳng làm gì ngoại trừ săm soi các tấm bản đồ chiến thuật, nhưng giờ khi nhìn vào bản đồ của Esterad, tình hình thậm chí trông còn thê thảm hơn. Những đốm xanh xếp thành hình một cái hàm rồng khổng lồ, sẵn sàng xơi tái và xé xác những đốm đỏ tí hon bất kỳ lúc nào.

Esterad nhìn xung quanh để tìm thứ gì đó có thể dùng làm que chỉ, và cuối cùng lôi ra một thanh kiếm trang trí.

“Nilfgaard,” ngài bắt đầu bài học, chỉ bằng cây kiếm vào nơi cần chỉ, “đã tấn công Lyria và Aedirn, tuyên bố vụ công kích vào tiền đồn Glevitzingen là một casus belli. Ta không có hứng thú tìm hiểu xem thực ra ai đã tấn công Glevitzingen trong khi cải trang thành cái gì. Ta cũng không muốn biết trong bao nhiêu ngày hay giờ lực lượng vũ trang của Emhyr đã tiến hành cuộc tấn công tương tự vào Aedirn và Temeria. Ta sẽ để việc đó lại cho các nhà chép sử. Điều ta quan tâm đến là tình hình hiện tại và cái gì sẽ xảy ra vào ngày mai. Tại thời điểm này, Nilfgaard đang ở Dol Angra và Aedirn, được bảo vệ bởi một tấm khiên dưới dạng vương quốc người elves Dol Blathanna, mà lãnh thổ nằm một phần trên Aedirn và Vua Henselt của Kaedwen, để mô tả một cách sống động, đã giật khỏi mồm Emhyr và tự ngấu nghiến.”

Dijkstra không bình phẩm.

“Ta cũng sẽ để các nhà chép sử phán xét tính đạo đức trong hành động của vua Henselt,” Esterad tiếp tục. “Nhưng chỉ cần một cái nhìn qua tấm bản đồ là đủ để thấy rằng với việc sáp nhập vùng đầm lầy phía Bắc, Henselt đang chặn đường vào Thung lũng Pontar của Emhyr, bảo vệ sườn của Temeria. Và cả Redania của ông nữa. Ông nên cảm ơn ông ta.”

“Tôi sẽ cảm ơn ông ta,” Dijkstra lầm bầm. “Nhưng trong im lặng. Ở Tretogor chúng tôi đang tiếp đón vua Demavend của Aedirn. Và Demavend có một đánh giá rất rõ ràng về tính đạo đức trong hành động của Henselt. Ông ta có thói quen diễn tả chúng bằng những từ ngắn nhưng điếc tai.”

“Ta có thể tưởng tượng,” vị vua Kovir gật gù. “Hãy tạm gác chuyện này trong chốc lát và nhìn về phía nam dòng Yaruga. Tấn công Dol Angra, Emhyr cũng đã đồng thời bảo đảm an toàn cho sườn bên của mình bằng việc ký kết một hiệp ước hòa bình riêng với Foltest của Temeria. Nhưng ngay sau khi hoàn thành xong mục tiêu quân sự ở Aedirn, hoàng đế đã trở mặt và không ngần ngại tấn công Brugge cùng Sodden. Với bản hiệp ước hèn nhát, Foltest đã có được hai tuần yên ổn. Hay chính xác hơn là 16 ngày. Và hôm nay là ngày 26 tháng Mười.”

“Đúng vậy.”

“Tình hình vào ngày 26 tháng Mười như sau: Sodden và Brugge đang bị chiếm đóng. Pháo đài Mayena và Razvan đã thất thủ. Quân đội Temeria bị đánh bại tại trận Maribor và lùa lên phía bắc. Maribor bị bao vây. Cho đến sáng nay, họ vẫn còn trụ vững. Nhưng giờ đã là buổi tối rồi, Dijkstra.”

“Maribor sẽ trụ được. Nilfgaard không thể bao vây họ.”

“Điều đó chính xác. Nilfgaard đã thọc quá sâu vào lãnh thổ đối phương, kéo dài tuyến đường tiếp tế của mình và để sườn bên bị sơ hở nghiêm trọng. Trước khi mùa đông tới, họ sẽ buộc phải phá vòng vây và rút lui trở về sông Yaruga và thu hẹp tiền tuyến. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra vào mùa xuân, hả Dijkstra? Chuyện gì sẽ xảy ra khi cỏ lại mọc bên trên lớp tuyết? Lại đây. Nhìn tấm bản đồ đi.”

Dijkstra nhìn.

“Nhìn tấm bản đồ đi,” đức vua nhắc lại. “Ta sẽ nói cho ông biết Emhyr var Emreis sẽ làm gì vào mùa xuân.”

***

“Mùa xuân đến sẽ khởi đầu một cuộc phản công với quy mô chưa từng có,” Carthia van Canten tuyên bố, chỉnh lại lọn tóc vàng trước gương. “Ôi, tôi biết thông tin này không phải là sốt dẻo gì, ở khắp mọi nơi phụ nữ đều đang bàn tán về nó…”

Assire var Anahid cảm thấy đặc biệt tức giận và thiếu kiên nhẫn ngày hôm đó, ấy nhưng vẫn xoay sở giữ được vẻ điềm tĩnh và ngăn mình không thốt lên câu hỏi vì sao cô gái lại đi nghe ba cái tin vịt này. Nhưng cô ta biết rõ Cantarella. Nếu Cantarella đã nói về thứ gì thì luôn có lý do chính đáng. Và kết luận của cô gái thường khá chuẩn xác.

“Tuy nhiên, tôi biết nhiều hơn một chút so với mấy tin buôn dưa lê,” Cantarella tiếp tục. “Vattier đã kể cho tôi nghe hết những gì đã được thảo luận trong buổi họp với Hoàng đế. Ông ta thậm chí còn đem theo một tập bản đồ, mà tôi đã xem qua khi ông ta thiếp ngủ,…tôi nói tiếp nhé?”

“Chắc rồi,” Assire nheo mắt. “Nói đi.”

“Mục tiêu chính của cuộc tấn công dĩ nhiên là Temeria, Sông Pontar, Novigrad, Vizima và Ellander. Quân Chính Quy, dưới sự chỉ huy của Menno Coehoorn, sẽ làm mũi nhọn. Trong khi Quân Đoàn Đông sẽ chịu trách nhiệm thọc sườn, tấn công Thung lũng Pontar và Kaedwen từ Aedirn…”

“Kaedwen?” Assire nhướng một bên lông mày. “Liệu việc này phải chăng là sự chấm dứt của một tình bạn mong manh, kết thúc sau khi chiến lợi phẩm đã được chia chác xong xuôi cả rồi?”

“Kaedwen đe dọa sườn phải,” Carthia van Canten khẽ hé miệng. Đôi môi như búp bê tạo nên sự trái ngược hoàn toàn so với những câu từ chiến thuật thông thái đang rời khỏi mồm. “Bản chất cuộc tấn công là để ngăn chặn. Một nhánh tách ra từ Quân Đoàn Đông sẽ tấn công vua Henselt và chặn mọi cứu trợ tới giúp Temeria.”

“Tới từ phía tây,” cô gái tóc vàng tiếp tục, “sẽ là các đơn vị tác chiến Verden, với nhiệm vụ kiểm soát Cidaris và phong tỏa Novigrad, Gors Velen và Vizima. Ban chỉ huy quân sự đã dự đoán một cuộc vây hãm kéo dài ba thành phố lớn đó.”

“Cô vẫn chưa tiết lộ tên những người chỉ huy hai đạo quân đó.”

“Quân Đoàn Đông sẽ do Ardal aep Dahy dẫn đầu.” Cantarella mỉm cười. “Và Verden là Joachim de Wett.”

Assire chớp mắt ngạc nhiên.

“Thú vị đây,” cô ta nói. “Hai gia tộc đã cảm thấy bị xúc phạm sau khi con gái của họ bị loại trừ khỏi kế hoạch hôn nhân của Emhyr. Hoàng đế của chúng ta hoặc là rất ngây thơ hoặc là vô cùng xảo quyệt.”

“Nếu Emhyr có biết về âm mưu của các quý tộc,” Carthia nói, “thì cũng không phải từ Vattier. Ông ta không nói gì với Hoàng đế cả.”

“Tiếp đi.”

“Từ trước đến nay chưa từng có một chiến dịch quân sự nào đạt tầm cỡ này. Tổng cộng, nếu tính tất cả các đơn vị tiên phong, dự bị và hậu cần, chiến dịch sẽ bao gồm hơn 300 ngàn người. Và elves, dĩ nhiên rồi.”

“Ngày xuất quân?”

“Vẫn chưa quyết định. Vấn đề chủ yếu là hàng tiếp tế. Và vấn đề với hàng tiếp tế là tình trạng đường xá. Không ai có thể dự đoán khi nào mùa đông sẽ kết thúc.”

“Và Vattier còn nói gì nữa?”

“Ông ta phàn nàn nhiều thứ, con người tội nghiệp đó,” Cantarella cười. “Hoàng đế lại sỉ nhục và khiển trách ông ta. Trước mặt mọi người. Lại lần nữa lý do là vì sự mất tích bí ẩn của Stefan Skellen cùng toàn bộ cơ quan của ông ta. Emhyr đã công khai mắng Vattier là vô dụng và nói rằng ông ta là người đứng đầu một tổ chức thay vì làm kẻ khác biến mất không dấu vết, thì lại ngạc nhiên trước sự biến mất của kẻ khác. Hoàng đế đã xây dựng trên chủ đề này một phép chơi chữ rất hài hước, mà Vattier không thể nhắc lại chính xác được. Rồi Emhyr hỏi đùa Vattier rằng phải chăng còn một tổ chức bí ẩn khác trên vương quốc này, mà thậm chí còn có thể ẩn mình khỏi ông ta. Hoàng đế của chúng ta rất khôn ngoan. Ông ta đang đến gần sự thật rồi.”

“Khá gần.” Assire lầm bầm. “Còn gì nữa, Carthia?”

“Gã gián điệp mà Vattier đã cài cắm vào nhóm của Skellen và đã biến mất cùng với ông ta, có tên là Neratin Ceka. Vattier chắc hẳn quý trọng hắn rất nhiều, bởi vì ông ta vô cùng giận dữ trước sự biến mất của hắn.”

Cả ta nữa, Assire nghĩ, cũng giận dữ vì sự biến mất của Jediah Mekesser. Nhưng ta khác Vattier de Rideaux, ta sẽ sớm biết được sự thật.

“Còn Rience? Vattier có liên lạc lại với hắn không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Vattier không nhắc đến chuyện đó.”

Cả hai im lặng trong một lúc. Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng rên của con mèo của Assire.

“Quý cô Assire.”

“Ừ, Carthia.”

“Liệu tôi có phải đóng cái vai người tình ngờ nghệch này lâu nữa không? Tôi muốn quay lại trường, để cống hiến bản thân cho công việc nghiên cứu khoa học…”

“Sớm thôi,” Assire ngắt lời. “Chỉ một chút nữa thôi! Cố lên, cô bé!”

Cantarella thở dài.

Họ kết thúc cuộc trò chuyện và nói tạm biệt. Con mèo của Assire var Anahid nhảy khỏi ghế và cô ta bắt đầu đọc lại bức thư từ Fringilla Vigo, người đang ở Toussaint. Cô ta lạc trong suy ngẫm về bức thư chính là nguyên nhân cho sự mất ngủ của mình. Ẩn giấu giữa những dòng chữ, Assire cảm thấy một điều gì đó quan trọng mà mình vẫn chưa giải mã được. Đã quá nửa đêm khi Assire var Anahid, nữ pháp sư Nilfgaard, dựng một thiết bị liên lạc và kết nối tới lâu đài Montecalvo ở Redania.

Philippa Eilhart đang mặc một chiếc váy ngủ hai dây ngắn và mặt cùng cổ cô ta có in vết son môi. Assire, với nỗ lực vô cùng, kiềm chế vẻ không hài lòng. Không bao giờ, không bao giờ ta có thể hiểu được điều này. Và ta không muốn hiểu.

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái được không?”

Bàn tay Philippa quét qua không khí. Và cô ta tạo nên một quả cầu ma thuật kín đáo quanh mình.

“Giờ thì có thể.”

“Tôi có thông tin,” Assire nói khô khan. “Tôi biết rằng nó không sốt dẻo gì, những lời đồn thổi của các bà vợ nông dân tám chuyện bên miệng giếng. Tuy nhiên…”

***

“Toàn bộ Redania,” Esterad Thyssen nói, nhìn vào tấm bản đồ, “vào lúc này có thể tập hợp được 35 ngàn binh lính, bao gồm 4 ngàn kỵ binh nặng. Đấy là làm tròn, dĩ nhiên rồi.”

Dijkstra gật đầu. Con số khá chính xác.

“Demavend và Meve cũng đã có một đội quân như vậy. Emhyr đập tan nó trong 26 ngày. Điều tương tự sẽ xảy ra với quân đội Redania và Temeria, nếu không nhanh chóng được bổ sung. Ta ủng hộ ý tưởng của ông, Dijkstra, của ông và Philippa Eilhart. Ông cần lính. Ông cần kỵ binh giàu kinh nghiệm, được trang bị tốt và huấn luyện kỹ càng. Ông cần loại kỵ binh mà đáng giá xấp xỉ một triệu lintar.”

Gián điệp gật đầu để xác nhận rằng tính toán này không thể chê được.

“Tuy nhiên, như ông chắc hẳn biết,” đức vua tiếp tục nói khô khan. “Kovir đã và sẽ luôn luôn trung lập. Một hiệp ước đã trói buộc chúng ta với Đế chế Nilfgaard, được ký bởi ông nội ta, Esteril Thyssen và Hoàng đế Fergus var Emreis. Bản hiệp ước không cho phép Kovir hỗ trợ quân sự cho kẻ thù của Nilfgaard. Về tiền bạc hay quân lính.”

“Một khi Emhyr var Emreis đã xong việc với Redania và Temeria,” Dijkstra hắng giọng, “hắn sẽ nhìn lên phía Bắc. Emhyr sẽ không cảm thấy thỏa mãn. Có thể bản hiệp ước của ngài sẽ sớm không đáng giá một xu. Chỉ vừa mới phút trước chúng ta còn nói về Foltest của Temeria, mà bản hiệp ước ký với Nilfgaard đã mua được cho ông ta 16 ngày yên ổn…”

“Ôi trời,” Esterad mỉm cười. “Một tranh luận mà ta không thể tỉnh táo chấp nhận. Hiệp ước cũng giống hôn nhân: ông không thể nhảy vào với suy nghĩ phản bội, và sau khi chốt hạ thì cũng đừng nên nghi ngờ. Và những ai không thích thì đừng nên kết hôn. Bởi ông không thể bị cắm sừng nếu chưa làm chồng, nhưng ta thừa nhận rằng nỗi sợ bị cắm sừng là một lý do lố bịch và thảm hại để ép mình sống độc thân. Và đừng có nói đến cắm sừng trong hôn nhân, chừng nào vẫn chưa xuất hiện cái sừng nào cả. Và nếu có rồi thì chẳng còn gì để nói nữa. Nhân tiện nhắc đến sừng, chồng của Marie xinh đẹp, hầu tước de Mercey, Bộ trưởng Tài chính của Redania dạo này thế nào?”

“Bệ hạ,” Dijkstra hơi cúi đầu, “nắm được thông tin đáng ghen tị.”

“Dĩ nhiên rồi,” đức vua xác nhận, “ông không tưởng tượng nổi ta có bao nhiêu và đáng ghen tị thế nào đâu. Nhưng ông cũng đừng nên thấy xấu hổ vì thông tin của mình. Những người ông đã cài vào cung điện của ta ở đây và Pont Vanis, xin thề danh dự, đều là những cá nhân xuất sắc.”

Dijkstra thậm chí không chớp mắt.

“Emhyr var Emreis,” Esterad tiếp tục, nhìn vào bức tranh nymph trên trần nhà, “cũng có vài gián điệp giỏi và kín đáo. Vậy nên ta nhắc lại – vì an ninh quốc gia, sự trung lập của Kovir không thể thay đổi. Kovir không vi phạm hiệp ước. Kovir thậm chí còn không vi phạm đáp trả sự vi phạm của đối tác bên kia.”

“Tôi xin mạo muội nói rằng,” Dijkstra đáp lại, “Redania không yêu cầu Kovir vi phạm hiệp ước nào cả. Redania không tìm kiếm liên minh hay hỗ trợ quân sự từ Kovir để chống lại Nilfgaard dưới bất kỳ hình thức nào. Redania chỉ muốn…mượn một khoản tiền nhỏ mà họ sẽ hoàn trả…”

“Ta không thấy có cách nào mà ông hoàn trả được,” đức vua xen vào, “Nhưng đây chỉ là nói trên lý thuyết, bởi ta sẽ không cho ông vay xu nào cả. Và tha cho ta mớ lý luận hai mặt đó đi, Dijkstra, nó hợp với ông như yếm đeo cổ sói vậy. Ông còn tranh luận nào nghiêm túc, khôn ngoan hay chính xác hơn không?”

“Tôi e là không.”

“May là ông đã trở thành gián điệp đấy,” Esterad Thyssen nói sau một hồi. “Nếu làm lái buôn thì ông lỗ to.”

***

Kể từ khi thế giới bắt đầu, tất cả cặp đôi hoàng tộc đều có phòng ngủ tách biệt. Vua – với nhiều tần suất khác nhau – đã tới thăm phòng ngủ của hoàng hậu và có những lúc khi hoàng hậu bất chợt ghé thăm phòng ngủ của đức vua. Rồi cặp đôi quay về phòng và giường của mình.

Cặp đôi hoàng tộc của Kovir là một ngoại lệ. Esterad Thyssen và Zuleyka luôn ngủ cùng nhau trong một phòng, trên một chiếc giường vĩ đại có màn che khổng lồ.

Trước khi lên giường, Zuleyka đeo lên cặp kính mà bà cảm thấy xấu hổ khi mang trước mặt thần dân và đọc từ Quyển Sách Thiêng. Esterad Thyssen thường tâm sự. Đêm nay cũng không khác gì. Esterad đội mũ bịt đầu và cầm quyền trượng trên tay. Ngài thích chơi đùa với nó, nhưng không làm vậy trước công chúng vì sợ họ sẽ gọi ngài là tự phụ.

“Nàng biết không, Zuleyka,” ngài tỉ tê, “Dạo gần đây ta hay gặp những giấc mơ kỳ lạ. Vài lần ta đã mơ thấy mẹ ta. Đứng trên đầu ta và nhắc đi nhắc lại, “Ta có một cô vợ cho Tankred, ta có một cô vợ cho Tankred.” Và bà ấy cho ta xem một cô gái xinh xắn nhưng rất trẻ. Nàng có biết cô gái ấy là ai không, Zuleyka? Ciri, cháu ngoại của Calanthe. Còn nhớ Calanthe chứ, Zuleyka?”

“Đương nhiên là em nhớ rồi, chồng yêu quý.”

“Cirilla của Cintra,” Esterad tiếp tục nói, tay nghịch cây quyền trượng, “được người ta đồn rằng sẽ cưới Emhyr của Nilfgaard. Một cuộc hôn nhân kỳ lạ…làm thế quỷ nào mà cô bé có thể trở thành vợ của Tankred được chứ?”

“Tankred của chúng ta,” giọng hoàng hậu luôn dịu dàng mỗi khi nói về con trai mình, “cần một người phụ nữ. Có thể nếu nó chịu…”

“Có thể,” Esterad thở dài. “Mặc dù ta không nghĩ như vậy. Đằng nào đi nữa, hôn nhân vẫn là một cơ hội. Hmm…cô bé Ciri này…Ha! Kovir và Cintra. Cửa sông Yaruga! Nghe hay lắm. Một cuộc hôn nhân không tồi…một liên minh không tồi…Nhưng nếu Emhyr đã để mắt đến con nhỏ…Chỉ là, tại sao nó lại xuất hiện trong giấc mơ của ta nhỉ? Tại sao ta lại đi mơ ba cái thứ nhảm nhí này? Vào đêm thu phân, nàng nhớ chứ, ta cũng đã choàng dậy…Brrr, một cơn ác mộng kinh khủng, ta mừng là mình không nhớ được chi tiết của nó…Hmm…Ta có nên cho gọi một nhà chiêm tinh không? Một thầy bói? Một bà đồng?”

“Quý cô Síle de Tanserville đang ở Lan Exeter.”

“Không,” đức vua nhăn mặt. “Ta không muốn ả phù thủy đó. Quá thông minh. Cô ta đang trở thành một Philippa Eilhart nữa! Những người phụ nữ khôn ngoan này bốc mùi quá nhiều quyền lực, ta không thể tin tưởng họ.”

“Như mọi khi, ngài nói đúng, chồng yêu quý.”

“Hmm…nhưng giấc mơ này…”

“Quyển Sách Thiêng,” Zuleyka lật qua vài trang, “có nói rằng khi con người đi ngủ, các vị thần sẽ giỏng tai và cất tiếng. Trong khi đó, nhà tiên tri Lebioda dạy rằng một giấc mơ có thể cho thấy sự thông thái hoặc dại dột. Điều quan trọng là biết cách phân biệt chúng.”

“Cuộc hôn nhân giữa Tankred và hôn thê của Emhyr chẳng có vẻ gì là thông thái cả,” Esterad thở dài. “Và sẵn nói về thông thái, ta sẽ rất vui nếu như nó đến với ta trong mơ. Về cuộc viếng thăm của Dijkstra. Một vấn đề khó nhằn. Bởi vì nàng biết đấy, Zuleyka yêu quý, chẳng có lý do gì để vui mừng trước cái ý tưởng rằng Nilfgaard sẽ tiến lên phương bắc để đánh chiếm Novigrad một ngày không xa. Bởi từ Novigrad trở xuống phía Nam, mọi thứ – kể cả sự trung lập của chúng ta – đều được nhìn dưới góc độ rất khác. Vậy nên có lẽ là tốt nếu Redania và Temeria có thể kìm được bước tiến của Nilfgaard và đẩy lui cuộc xâm lược về sông Yaruga. Nhưng có thật đúng đắn không nếu làm vậy bằng tiền của chúng ta? Nàng có nghe không đấy, vợ yêu quý?”

“Em đang nghe, chồng yêu quý.”

“Và nàng nói sao?”

“Tất cả sự thông thái đều nằm trong Quyển Sách Thiêng.”

“Và Quyển Sách Thiêng của nàng có nói rằng chúng ta sẽ lại nhận được một cuộc viếng thăm từ Dijkstra để hỏi vay một triệu lintar nữa không?”

“Quyển sách,” Zuleyka chớp mắt đằng sau cặp kính, “không nói gì về của cải được dùng với mục đích ác hiểm. Nhưng có một đoạn nêu rằng cho thì tốt hơn nhận và giúp đỡ kẻ nghèo khó luôn luôn là điều đáng khen. Nó nói – hãy cho đi tất cả, để tâm hồn ta được chắp cánh.”

“Và để ví tiền cùng giỏ bánh trống không,” Esterad Thyssen lầm bầm. “Zuleyka, ngoại trừ phân đoạn về chắp cánh tâm hồn, quyển sách có chia sẻ thêm tri thức nào về giao dịch nữa không? Quyển sách nói gì về trao đổi đồng giá chẳng hạn?”

Hoàng hậu chỉnh lại cặp kính và nhanh chóng giở qua vài trang.

“Có qua có lại.”

Esterad im lặng trong một thời gian dài.

“Có thể là,” cuối cùng ngài nói, “còn gì khác nữa?”

Zuleyka lại lục tìm Quyển Sách Thiêng.

“Em tìm thấy,” bà lên tiếng, “thứ gì đó trong lời của nhà tiên tri Lebioda. Em sẽ đọc nó nhé?”

“Làm ơn.”

“Và nhà tiên tri Lebioda nói rằng: quả thực, hãy bố thí cho kẻ nghèo. Nhưng thay vì cho họ cả quả dưa hấu, hãy chỉ cho họ nửa quả dưa hấu, và kẻ nghèo sẽ lấy đó làm may.”

“Nửa trái dưa hấu,” Esterad Thyssen khịt mũi, “Ý nàng là nửa triệu lintar? Nàng biết không, Zuleyka, rằng có nửa triệu lintar và không có nửa triệu lintar cộng thành một triệu lintar?”

“Ngài không để em nói hết,” hoàng hậu quở trách chồng mình bằng một ánh mắt nghiêm nghị qua cặp kính. “Nhà tiên tri Lebioda nói tiếp: đưa cho kẻ nghèo một phần tư quả dưa hấu thậm chí còn tốt hơn. Và điều tuyệt nhất đó là tìm ai đó khác để đưa quả dưa hấu cho kẻ nghèo. Bởi ta nói với ngươi rằng luôn có người cầm một quả dưa trong tay và sẵn sàng đưa cho người khác – nếu không phải vì hào phóng, thì cũng là toan tính cho một mục đích khác.”

“Ha!” Vị vua Kovir đập cây trượng lên tủ đồ bên cạnh. “Nhà tiên tri quả là một con người thông thái! Sắp xếp để một ai đó khác đưa tiền thay vì ta? Ta thích đấy, đó thật sự là những lời vàng ngọc. Hãy tìm kiếm trong tri thức của nhà tiên tri đó, Zuleyka yêu quý. Ta chắc rằng nàng vẫn còn có thể tìm được giải pháp nào đó cho vấn đề của ta với Redania và đội quân mà Redania muốn tập hợp bằng tiền của ta.”

Zuleyka giở sách trong một lúc cho đến khi bắt đầu đọc.

“Một ngày nọ, một môn đệ của nhà tiên tri Lebioda tới gặp ngài và nói – “Xin hãy khuyên răn con, thưa thầy, con nên làm gì? Hàng xóm của con muốn con chó yêu thích của con. Nếu con đưa cho người đó con vật, trái tim con sẽ tan nát vì đau buồn. Nếu con không đưa cho người đó con vật thì anh ta sẽ không hạnh phúc vì lời khước từ của con làm tổn thương hàng xóm của con. Con nên làm gì?”. Nhà tiên tri bèn hỏi, “Con có con vật nào mình yêu thương ít hơn con chó không?”. Người học trò trả lời, “Con có một con mèo hoang, thưa thầy, một con vật xấu tính mà con chưa bao giờ yêu thương.” Và rồi nhà tiên tri nói, “Hãy đem con mèo hoang cho hàng xóm. Con sẽ được giải thoát khỏi con mèo và hàng xóm của con sẽ vui mừng khôn xiết. Bởi vì phần lớn thời gian, người ta không hài lòng với món quà, mà với suy nghĩ rằng mình được tặng quà.”

Esterad im lặng hồi lâu, trán ngài nhăn lại.

“Zuleyka?” cuối cùng ngài hỏi. “Có phải là cùng nhà tiên tri đấy không?”

“Đem con mèo hoang…”

“Ta nghe thấy lần đầu rồi!” đức vua la lên, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại. “Thứ lỗi cho ta, vợ yêu quý, vấn đề là ta không hiểu được mèo hoang thì liên quan gì đến…”

Ngài chìm vào im lặng. Và trầm tư.

***

Sau 85 năm, thời thế đã thay đổi đến mức người ta có thể bắt đầu nhắc đến nhiều vấn đề mà không cần phải sợ, và có thể nói đến Guiscard Vermuellen, Công tước của Creyden, cháu ngoại của Esterad Thyssen, con trai của cô con gái cả của ngài, Gaudemunda. Công tước Guiscard đã là một ông già tóc bạc, nhưng sự kiện mà ông đã chứng kiến, ông vẫn còn nhớ rõ. Chính công tước Guiscard là người đã hé lộ sự thật về một triệu lintar mà người Redania đã dùng để trang bị cho kỵ binh của mình trong cuộc chiến với Nilfgaard. Một triệu đã không đến từ quốc khố Kovir như trông đợi, mà từ ngân quỹ của Novigrad. Esterad Thyssen, Guiscard giải thích rằng đã thu thập khoản tiền từ cổ phần của mình trong một công ty liên doanh đường biển được thành lập cùng Novigrad. Trớ trêu thay, công ty này cũng được góp phần bởi các thương nhân Nilfgaard. Do vậy, hé lộ của ngài công tước đáng kính đã cho thấy rằng Nilfgaard – ở một mức độ nào đó – đã giúp trả tiền cho Redania xây dựng quân đội.

“Ông ngoại ta,” Guiscard Vermuellen hồi tưởng, “đã nói gì đó về dưa hấu, và mỉm cười ranh mãnh. Ông nói rằng luôn có kẻ sẵn sàng đưa tiền cho người nghèo, kể cả vì toan tính cho mục đích riêng. Ông cũng nói rằng chính bản thân Nilfgaard đã góp phần xây dựng quân đội và củng cố sức chiến đấu của Redania, do vậy họ chẳng có quyền gì mà phàn nàn cả.”

“Thế rồi,” ông già tiếp tục, “ông ngoại cho gọi cha ta, người lúc đó đang là trưởng cơ quan tình báo, và Bộ trưởng Bộ Nội Vụ. Khi biết được mệnh lệnh của mình, họ phát hoảng. Mệnh lệnh là phóng thích khỏi nhà tù, trại tập trung và triệu hồi lưu đày hơn ba ngàn người. Thêm vào đó, hàng trăm người khác cũng được dỡ bỏ khỏi lệnh giam lỏng.”

“Không, không chỉ bao gồm bọn trộm cướp, lũ tội phạm thông thường và lính đánh thuê. Lệnh ân xá còn có hiệu lực lên mọi kẻ chống phá. Trong số đó là phe ủng hộ vị vua bị phế truất Rhyd, và tay sai của kẻ chiếm ngôi Idi. Bộ trưởng Bộ Nội Vụ đã rất sốc và cha ta thì cực kỳ lo lắng.”

“Trong khi đó,” công tước tiếp tục, “ông ngoại cười như thể nghe được câu truyện đùa hài hước nhất. Và rồi ông nói, và ta nhớ từng từ: “Thật đáng tiếc, các quý ngài, rằng các ngươi không được nghe truyện lúc đi ngủ như Quyển Sách Thiêng. Nếu được, các ngươi sẽ hiểu ý đồ người trị vì của mình. Và thế là các ngươi sẽ phải thi hành mệnh lệnh, không hiểu được ý nghĩa của chúng. Nhưng đừng lo lắng không cần thiết, đức vua của các ngươi biết ông ta đang làm cái gì. Rồi, giờ hãy đi đi và thả hết toàn bộ lũ mèo hoang của ta ra.”

“Đó là những gì ông đã nói, mèo hoang. Và ý ông muốn nói đến – mà không ai vào lúc đó biết được – những người anh hùng trong tương lai và các chiến tướng hiển hách lẫy lừng. Những con “mèo hoang” này của ông ngoại chính là các lính đánh thuê lừng danh – Adam ‘Adieu’ Pangratt, Lorenzo Molla, Juan ‘Frontino’ Gutierrez…và Julia Abatemarco, người sau này nổi tiếng ở Redania với biệt danh ‘Mèo Con Xinh Xắn’…Lớp trẻ các người có thể không nhớ, nhưng vào thời của ta, khi chúng ta chơi đánh trận, mọi thằng bé đều muốn làm ‘Adieu’ Pangratt và mọi con nhóc đều muốn làm Julia “Mèo Con Xinh Xắn”…Nhưng đối với ông ngoại họ chỉ là lũ thú hoang nghịch ngợm.”

“Thế rồi,” Guiscard Vermuellen lầm bầm, “ông ngoại cầm tay ta và dẫn ta ra sân thượng, nơi bà ngoại Zuleyka đang cho hải âu ăn. Ông ngoại đã nói…đã nói…”

Ông già cố gắng nhớ lại những lời mà 85 năm về trước Esterad Thyssen đã nói với vợ mình, hoàng hậu Zuleyka, trên sân thượng của cung điện Ensenada, cao vút phía trên Kênh Chính.

“Nàng biết không, vợ yêu quý, ta đã học thêm được một sự thông thái nữa từ nhà tiên tri Lebioda rồi. Sự thông thái sẽ giúp ta vẫn có được lợi thế từ việc ủng hộ lũ mèo cho Redania. Lũ mèo, Zuleyka của ta à, sẽ trở về nhà. Mèo luôn trở về nhà. Và khi lũ mèo của ta quay về, mang theo lương bổng, chiến lợi phẩm, của cải giàu sang…ta sẽ đánh thuế bọn chúng!”

***

Khi vua Esterad Thyssen nói chuyện lần cuối cùng với Dijkstra, ngài đã làm vậy một mình, không có cả Zuleyka. Trên sàn căn phòng vũ hội khổng lồ là một thằng nhóc 10 tuổi, nhưng nó không được tính vì đang quá bận chơi cùng tên lính thiếc cầm trong tay để có thể chú ý đến cuộc trò chuyện.

“Đây là Guiscard,” Esterad giải thích, chỉ vào đứa trẻ bằng một cái hất đầu, “cháu ngoại ta, con trai của Gaudemunda và cái gã công tước Vermuellen bất lương đó. Nhưng thằng bé nhỏ xíu này, Guiscard, là hy vọng duy nhất của Kovir nếu có chuyện xảy ra với Tankred Thyssen…Đó là nếu có chuyện xảy ra với Tankred Thyssen…”

Dijkstra đã ý thức được vấn đề của Kovir và vấn đề cá nhân của Esterad. Ông ta biết rằng có chuyện đã xảy ra với Tankred rồi. Nếu chàng trai có bất kỳ tài năng nào để làm vua, thì đó chỉ là để làm một vị vua tồi.

“Việc của ông,” Esterad đổi chủ đề, “về cơ bản đã được giải quyết. Ông có thể bắt đầu tính đến việc sử dụng sao cho hợp lý nhất một triệu lintar mà sẽ sớm được chuyển vào quốc khố ở Tretogor.”

Ngài cúi xuống và cầm lên một tên lính thiếc sặc sỡ, một kỵ binh đang giơ cao thanh kiếm.

“Hãy cầm vật này và giữ nó an toàn. Kẻ mà đưa cho ông xem một tên lính thứ hai giống hệt sẽ là sứ giả của ta, bất kể ngoại hình hắn thế nào, bất kể dù ông không thể tin rằng hắn là thuộc hạ của ta hay biết được về vụ giao dịch một triệu này. Mọi kẻ khác đều là gián điệp khiêu khích.”

“Redania,” Dijkstra cúi đầu, “sẽ không quên việc này, thưa bệ hạ. Tôi, nhân danh họ, xin gửi tới ngài lòng biết ơn trân trọng nhất.”

“Không ơn huệ gì cả, đem một ngàn crown mà ông định dùng để lấy lòng Bộ trưởng Ngoại giao của ta lại đây. Cái gì, bộ lòng tốt của một vị vua không xứng đáng để hối lộ hay sao?”

“Bệ hạ có cần phải hạ thấp…”

“Có chứ, có chứ. Mang tiền ra đây, Dijkstra. Có một ngàn và không có một ngàn…”

“…cộng lại là hai ngàn. Tôi biết.”

***

Trong một cánh nhà khác của Ensenada, trong một căn phòng nhỏ hơn nhiều, nữ pháp sư Síle de Tanserville lắng nghe chăm chú lời tường thuật của hoàng hậu Zuleyka.

“Hoàn hảo,” cô ta cúi đầu. “Hoàn hảo, thưa hoàng hậu.”

“Ta đã làm mọi thứ theo lời khuyên của cô, quý cô Síle.”

“Cảm ơn người vì điều đó. Lại lần nữa tôi xin đảm bảo với hoàng hậu rằng chúng ta đang hành động vì một mục tiêu chính đáng. Vì sự an toàn của vương quốc. Và triều đại.”

Hoàng hậu Zuleyka hắng giọng, giọng bà thay đổi hơi chút.

“Còn…còn Tankred, quý cô Síle?”

“Tôi xin hứa,” Síle de Tanserville nói lạnh lùng. “Tôi xin hứa rằng sẽ đáp trả sự giúp đỡ của người. Hoàng hậu cứ việc yên giấc.”

“Ta cũng ước như vậy,” Zuleyka nói. “Với toàn bộ trái tim. Và sẵn nói tới giấc mơ…đức vua đã bắt đầu nghi ngờ rồi. Những giấc mơ đó làm ngài ngạc nhiên, và khi có thứ làm đức vua ngạc nhiên, ngài sẽ bắt đầu nghi ngờ…”

“Trong một khoảng thời gian tôi sẽ ngừng thao túng những giấc mơ của đức vua,” nữ pháp sư hứa hẹn. “Hiện tại, chúng ta hãy chăm lo đến giấc ngủ của hoàng hậu, tôi nhắc lại, phải thật yên giấc. Hoàng tử Tankred sẽ được tách rời khỏi bạn bè xấu. Ngài ấy sẽ không còn thường xuyên đến thăm lâu đài của nam tước Surcratasse. Hay dinh thự của công nương de Lisemore. Hay vợ của đại sứ Redania.”

“Sẽ không còn cuộc viếng thăm nào những con người đó chứ? Không bao giờ nữa?”

“Những người nói trên,” đôi mắt đen của Síle de Tanserville phát sáng lạ kỳ, “sẽ không còn dám đụng tới Hoàng tử Tankred nữa. Họ ý thức rõ được hậu quả. Tôi xin thề. Tôi cũng đảm bảo rằng Hoàng tử Tankred sẽ quay trở lại học hành và trở thành một sinh viên ưu tú, một chàng thanh niên tỉnh táo và nghiêm chỉnh. Ngài ấy sẽ không đuổi bắt phụ nữ nữa. Ngài ấy sẽ từ bỏ đam mê…cho đến khi thời điểm chín muồi và chúng ta giới thiệu ngài ấy với Ciri, công chúa của Cintra.”

“Ôi, ta không thể tin được,” Zuleyka vỗ tay. “Ta chỉ không thể tin được.”

“Sức mạnh của phép thuật,” Síle de Tanserville chợt mỉm cười với bản thân, “đôi lúc là rất khó tin, thưa hoàng hậu. Và nó nên như vậy.”

***

Philippa Eilhart chỉnh lại dây nịt bộ váy ngủ trong suốt và chùi vết son môi trên cổ. Một người phụ nữ khôn ngoan, Síle de Tanserville nghĩ với vẻ không hài lòng, thế nhưng vẫn không biết cách kiểm soát hóc–môn của mình.

“Chúng ta nói chuyện được không?”

Philippa bao phủ quanh mình một quả cầu ma thuật kín đáo.

“Giờ chúng ta có thể.”

“Mọi việc đều đã được sắp xếp xong xuôi ở Kovir.”

“Cảm ơn cô. Dijkstra đã quay về chưa?”

“Chưa.”

“Ông ta còn đợi cái gì nữa?”

“Ông ta đang có một cuộc trò chuyện dài với Esterad Thyssen,” Síle de Tanserville mím môi. “Họ đã bất chợt cảm thấy quý mến nhau – đức vua và gián điệp.”

***

“Ông có biết câu đùa về thời tiết ở đây không, Dijkstra? Rằng Kovir chỉ có hai mùa…”

“Xuân và hạ. Tôi biết…”

“Ông có biết làm thế nào để nhận ra được mùa hè đã bắt đầu ở Kovir không?”

“Không. Bằng cách nào?”

“Những cơn mưa ấm lên một tí.”

“Ha, ha.”

“Đùa là đùa,” Esterad nói nghiêm chỉnh, “nhưng mùa đông đang tới nhanh hơn và kéo dài hơn này bắt đầu khiến ta thấy bất an. Điều này đã được tiên đoán. Ông đã đọc, ta nghĩ là, những lời tiên tri của Ithlinne chưa? Nó nói rằng một thập kỷ mùa đông bất tận đang đến gần. Có người cãi rằng đây chỉ là câu nói bóng gió, nhưng ta có lý do để sợ. Ở Kovir đã có lần chúng ta trải qua bốn năm mùa đông, thời tiết xấu và vụ mùa kém. Nếu không phải vì một lượng thức ăn khổng lồ nhập khẩu từ Nilfgaard, người dân đã chết đói rồi. Ông tưởng tượng nổi không?”

“Nói thật thì, không.”

“Ta thì có. Trong cái lạnh, tất cả chúng ta đều có thể chết đói. Cơn đói là kẻ thù, mà không dễ dàng bị đánh bại.”

Người gián điệp gật đầu thông cảm.

“Dijkstra này?”

“Vâng thưa bệ hạ?”

“Đất nước đã yên ổn chưa?”

“Chưa nhiều lắm. Nhưng tôi đang cố.”

“Ta biết, tất cả mọi người đều đang bàn tán về nó. Trong số những kẻ phản bội trên Thanedd, chỉ có Vilgefortz là còn sống.”

“Sau cái chết của Yennefer, đúng vậy. Ngài đã biết chưa, bệ hạ, rằng Yennefer đã chết? Cô ta chết vào ngày cuối cùng của tháng Tám, vì những nguyên nhân bí ẩn, gần Khe vực Sedna tai tiếng, nằm giữa Quần đảo Skellige và Mũi đất Peixe de Mar.”

“Yennefer thành Vengerberg,” Esterad từ tốn nói, “không phải một kẻ phản bội. Cô ấy không phải một đồng minh của Vilgefortz. Nếu ông muốn ta có thể cung cấp cho ông bằng chứng.”

“Tôi không muốn,” Dijkstra đáp sau một hồi. “Hoặc có lẽ là tôi muốn, nhưng chưa phải bây giờ. Cô ta có ích với tôi hơn khi là một kẻ phản bội.”

“Ta hiểu. Đừng tin lũ pháp sư, Dijkstra. Đặc biệt là Philippa.”

“Tôi chưa bao giờ tin cô ta. Nhưng chúng tôi phải hợp tác. Nếu không vì cô ta thì Redania đã chìm vào hỗn mang và tan biến rồi.”

“Ông nói đúng. Nhưng nếu ta có thể cho ông lời khuyên, thì đó là hãy thả lỏng một tí đi. Ông biết ta đang nói cái gì mà. Giá treo cổ và phòng tra tấn trên khắp đất nước, đàn áp nhẫn tâm người elves…và cái pháo đài Drakenborg kinh khủng đó. Ta biết ông làm vì lòng yêu nước. Nhưng ông đã tự xây cho mình một huyền thoại ác độc. Trong huyền thoại này ông là con ma sói săn lùng máu người vô tội.”

“Có người phải làm công việc đó.”

“Và có người phải chịu tội. Ta biết rằng ông cố tỏ ra công bằng, nhưng sai lầm là không thể tránh khỏi. Ông không thể tiếp tục giữ tay mình khỏi nhúng chàm được nữa. Ông chưa từng hãm hại người nào vì lý do cá nhân, nhưng ai sẽ tin điều đó kia chứ? Ai sẽ tin? Rồi một ngày số mệnh sẽ trở mặt và buộc tội ông giết người vô tội, và tệ hơn, nó sẽ nói ông làm vậy để vu lợi cho bản thân. Một lời nói dối sẽ dính lấy ta như hắc ín.”

“Tôi biết.”

“Chúng sẽ không cho ông cơ hội để tự vệ. Những người như ông không được phép có cơ hội. Chúng sẽ dìm ông trong hắc ín…nhưng là sau này. Sau này. Hãy cẩn thận, Dijkstra.”

“Tôi sẽ cẩn thận. Chúng sẽ không tóm được tôi.”

“Chúng đã tóm được vua của ông, Vizimir. Từ những gì ta nghe được, bằng một con dao vào lưng đến ngập chuôi…”

“Một vị vua thì dễ đâm hơn một gián điệp. Chúng không thể bắt được tôi. Chúng sẽ không bao giờ bắt được tôi.”

“Chúng không được phép. Ông biết vì sao không, Dijkstra? Bởi vì trong cái thế giới như địa ngục này, ít ra vẫn còn lại chút công lý.”

***

Rồi tới một ngày khi họ nhớ lại cuộc trò chuyện đó. Cả hai người. Đức vua và gián điệp. Dijkstra nhớ những lời của Esterad Thyssen khi ông ta nghe thấy tiếng bước chân lũ sát thủ bao vây quanh mình từ mọi phía, xuyên suốt dãy hành lang của tòa lâu đài. Esterad nhớ lại lời của Dijkstra trên những bậc thang cẩm thạch nhẵn nhụi dẫn từ Ensenada ra Kênh Chính.

***

“Ông đã có thể chiến đấu,” Guiscard Vermuellen tiếp tục, đôi mắt mù lòa đục ngầu xoáy sâu vào mê cung ký ức. “Chỉ có ba tên sát thủ và ông ngoại ta là một người to khỏe. Ông đã có thể chiến đấu và tự vệ cho đến khi ta kịp gọi lính gác. Ông đã có thể đơn giản bỏ chạy. Nhưng vẫn còn bà ngoại Zuleyka. Ông ngoại đã che chắn và bảo vệ Zuleyka và chỉ mỗi Zuleyka, không hề quan tâm đến mình. Khi cuối cùng cứu viện đến, trên người Zuleyka không có lấy một vết xước. Esterad đã nhận hơn 20 nhát đâm. Ông chết ba giờ sau đó mà không tỉnh lại một lần.”

***

“Ông đã bao giờ đọc từ Quyển Sách Thiêng chưa, Dijkstra?”

“Chưa, thưa bệ hạ. Nhưng tôi biết những gì viết trong đó.”

“Tưởng tượng mà xem, ngày hôm qua ta đã giở bừa một trang. Và ta gặp phải trích đoạn này – “Trên con đường đến cõi vĩnh hằng, mỗi người đều tự bước đi mang theo gánh nặng của riêng mình trên vai.” Ông nghĩ sao về chuyện đó?”

“Thời gian đang cạn dần, vua Esterad. Đã tới lúc chúng ta tự mang theo gánh nặng của riêng mình rồi.”

“Tạm biệt, gián điệp.”

“Tạm biệt, đức vua.”

Chúng tôi rời bỏ thành phố nổi tiếng và cổ xưa Assengard và du hành 16 dặm xuống phía Nam, về vùng nông thôn với cái tên Centloch. Đứng từ trên cao nhìn xuống khu vực đó, ta có thể thấy vô vàn hồ nước đủ hình thù và sắp thành hoa văn đẹp mắt. Người dẫn đường của chúng tôi, người elves Avallac’h, đã bảo chúng tôi hãy tìm trong số các hoa văn một hình trông như trifolium. Và quả thật, chúng tôi đã tìm được. Không phải ba mà là bốn hồ nước, với một cái có dạng kéo dài, chạy từ nam lên bắc như thể cuống lá. Cái hồ đó, giờ gọi là Tarn Mira, được bao xung quanh bằng một khu rừng đen, và ở mạn bắc của nó đáng ra phải nổi lên tòa tháp bí ẩn mang tên Tháp Nhạn, hay trong ngôn ngữ của người elves: Tor Zireael.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, chúng tôi chẳng trông thấy gì ngoại trừ sương mù. Trước khi kịp hỏi người elves Avallac’h về tòa tháp, anh ta đã ra hiệu cho chúng tôi im lặng và nói những lời này: “Hãy đợi và hy vọng. Hy vọng trở về trong ánh sáng và lời tiên tri. Hãy canh chừng dòng nước vô tận, bởi ở đó ta sẽ thấy sứ giả của điềm lành.”

- Buyvid Backhuysen, Trên những Con đường và Địa danh Phép thuật.

Quyển sách này hoàn toàn nhảm nhí từ đầu đến cuối. Đống tàn tích tại hồ Tarn Mira đã được nghiên cứu kỹ càng. Chúng không phải phép thuật, trái ngược với tuyên bố của B. Backhuysen, và do vậy không thể là vết tích của tòa Tháp Nhạn huyền thoại.

- Ars Magica, Ấn bản XIV.

CHƯƠNG IX

“Họ tới kìa! Họ tới kìa!”

Yennefer giữ mái tóc ẩm ướt tung bay trong gió bằng cả hai tay và dừng lại ở lan can, tránh khỏi đường của những người phụ nữ đang chạy ra bến cảng. Cơn sóng được đẩy bởi ngọn gió tây đánh ầm ầm vào bờ. Bọt biển trắng xóa tung lên từng đợt giữa những khe nứt trên vách đá.

“Họ tới kìa! Họ tới kìa!”

Gần như toàn bộ quần đảo hiện ra trước mắt từ trên sân thượng của tòa thành Kaer Trolde, pháo đài chính của Ard Skellig. Thẳng về phía trước, vượt qua eo biển, là An Skellig – thấp và bằng phẳng về phía nam và bao phủ bởi những vịnh dốc đứng về phía bắc. Ở bên trái, cách xa xa, mũi nhọn và vách đá treo leo của Spikeroog xanh mướt vươn lên trên những con sóng, đỉnh nhọn biến mất giữa mây mù. Về bên phải, có thể thấy những ngọn đồi không hẳn là thoải của đảo Undvik, phía trên là từng đàn hải âu, bồ nông và ó biển vần vũ. Đằng sau Undvik hé ra phần đỉnh phủ cây của Hindarsfjall, hòn đảo bé nhất trong quần thể. Và nếu trèo lên đỉnh tòa tháp canh cao nhất của Kaer Trolde và nhìn thẳng về phía nam, sẽ thấy một hòn đảo nữa – Faroe cô độc, tách biệt. Nó nhô lên từ nước như sống lưng một con cá khổng lồ nổi trên mặt biển êm đềm.

Yennefer chạy xuống mái hiên thấp hơn và dừng lại giữa một nhóm phụ nữ mà phẩm giá cùng địa vị không cho phép họ cắm đầu cắm cổ lao xuống bờ biển đứng chung với đám đông đang phấn khích. Bên dưới họ, bến cảng bồi đắp trải dài, đen ngòm và vô dạng, như tấm lưng một con cua biển bị đánh dạt vào bờ.

Từ eo biển nằm giữa An Skellig và Spikeroog hiện ra các chiến hạm, cái này nối tiếp cái kia. Những cánh buồm đỏ và trắng phản chiếu ánh mặt trời và những tấm khiên đồng treo bên mạn lấp lánh.

“Tàu Ringhorn tới đầu tiên,” một người phụ nữ giảng giải. “Rồi tới tàu Fenris…”

“Tàu Trigla,” một giọng phấn khích nữa cất lên, “Rồi tới tàu Drac…đằng sau nó là tàu Havfrue…”

“Tàu Anghira…Tamara…Daria…không, đó là tàu Scorpena…tàu Daria đâu rồi. Tàu Daria đâu rồi…”

Một thai phụ trẻ với mái tóc vàng cột dày ôm bụng bằng cả hai tay, rên lên, mặt chuyển sang trắng bệch và ngất xỉu, gục xuống những tấm ván của mái hiên như rèm cửa bị đứt rời. Yennefer nhảy ra tức thì, quỳ gối xuống, và đặt ngón tay lên bụng người phụ nữ. Cô thốt lên một câu thần chú để kìm hãm cơn đau và co giật, đồng thời làm chắc lại các mô tử cung và nhau thai trước lực đang đe dọa sẽ xé rách chúng. Để an toàn, nữ pháp sư đặt một câu thần chú ru ngủ lên đứa trẻ, mà đôi chân cô có thể cảm thấy đang đạp dưới bàn tay mình.

Để tránh lãng phí sức lực, cô làm người phụ nữ tỉnh lại bằng một cái tát vào mặt. “Đem cô ấy đi. Cẩn thận.”

“Thật là ngốc nghếch…” một bà già lên tiếng. “Cô ấy nghĩ cái gì thế chứ…”

“Ngốc thật mà…Có thể chồng cô ấy vẫn còn sống, có thể anh ta đang trên một con tàu khác…”

“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô, quý cô pháp sư.”

“Đem cô ấy đi.” Yennefer nhắc lại và đứng lên. Cô nén một câu chửi thề khi nhận ra quỳ xuống đã làm bung đường chỉ trên váy mình.

Cô vẫn đang đứng ở mái hiên bên dưới. Những chiến hạm bắt đầu cập vào bờ, cái này nối tiếp cái kia, và những người lính nhảy xuống – các chiến binh Skellige, lông lá và mình đầy vũ khí. Nhiều người bị băng bó. Nhiều người chỉ có thể bước đi nếu được giúp. Nhiều người phải bị khiêng đi.

Những người phụ nữ túm tụm trên bờ bắt đầu nhận ra những người đàn ông của mình. Nếu may mắn, họ sẽ thét lên và khóc lóc vì vui sướng. Nếu không, họ sẽ ngất xỉu. Hoặc bỏ đi – chậm rãi, im lặng, không một lời phàn nàn. Đôi lúc họ quay lại, hy vọng rằng cánh buồm đỏ và trắng của tàu Daria sẽ hiện ra giữa eo biển.

Tàu Daria đã không quay về.

Lừng lững bên trên rừng tóc đỏ, Yennefer nhận ra Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, người cuối cùng lên bờ từ con tàu Ringhorn. Chúa đảo hét mệnh lệnh, kiểm tra và chăm lo nhiều vấn đề. Hai người phụ nữ đứng nhìn ông, một người tóc vàng và người kia tóc đen. Họ khóc. Vì hạnh phúc. Khi cuối cùng tin chắc rằng mình đã lo liệu xong xuôi mọi việc, Chúa đảo tới chỗ hai người phụ nữ, ôm họ thật chặt, và hôn lên cả hai. Rồi ông ngước nhìn và trông thấy Yennefer. Đôi mắt ông bắt đầu sáng như giáp đồng và gương mặt cháy nắng đanh lại như đá.

Ông ấy biết, nữ pháp sư nghĩ. Tin tức truyền đi rất nhanh. Chúa đảo đã biết, trong khi vẫn đang trên biển, rằng mình đã vướng phải một tấm lưới ngày hôm qua, trên eo biển nằm sau Spikeroog. Ông ấy biết rằng sẽ tìm thấy mình ở Kaer Trolde.

Nhờ phép thuật hay bồ câu?

Ông tiến lại thật chậm. Ông có mùi như biển cả, muối, hắc ín và mỏi mệt. Cô nhìn vào đôi mắt sáng của ông, và ngay lập tức bên tai cô vang lên tiếng hét xung trận của các chiến binh, tiếng khiên vỡ, tiếng leng keng của gươm và rìu. Tiếng gầm của kẻ bị giết. Tiếng rống của những người nhảy khỏi con tàu Daria đang bốc cháy ngùn ngụt giữa đại dương.

“Yennefer thành Vengerberg.”

“Crach an Craite, Chúa đảo Skellige.” Cô khẽ cúi chào.

Ông không đáp lại. Không tốt rồi, cô nghĩ.

Ngay lúc đó ông trông thấy vết bầm của cô, vết tích sót lại từ một cú đập của mái chèo, và lại lần nữa mặt ông cứng như đá. Đôi môi khẽ run và trong giây lát cô có thể thấy răng ông nhe ra.

“Kẻ nào đã đánh cô sẽ phải trả giá.”

“Không ai đánh tôi cả. Tôi trượt ngã trên cầu thang.”

Ông nhìn cô chăm chú, rồi nhún vai. “Nếu cô không muốn khiếu kiện thì không cần phải làm vậy. Ta không có thời gian để đi điều tra. Và giờ thì nghe những gì ta nói đây. Lắng nghe cho kỹ vào, bởi vì đây sẽ là những lời duy nhất mà ta nói với cô.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ngày mai cô sẽ được đặt lên một chiến hạm và đem tới Novigrad. Ở đó, cô sẽ được giao cho chính quyền thành phố và sau đó là chính quyền Temeria hay Redania, bất kỳ ai tóm được cô trước. Ta biết là cả hai đều đang ấp ủ một ham muốn mãnh liệt được trò chuyện cùng cô.”

“Tất cả đó sao?”

“Gần như. Chỉ là những gì cô đáng được nhận thôi. Skellige đã thường xuyên cung cấp nơi trú ẩn cho những người bị pháp luật truy tố. Quần đảo này không thiếu cách và cơ hội để họ chuộc lỗi bằng lao động nặng nhọc, lòng dũng cảm, sự hy sinh và máu. Nhưng không phải trong trường hợp của cô, Yennefer. Có lẽ cô đã trông đợi vào nó, nhưng ta sẽ không cho cô tị nạn. Ta ghét những kẻ như cô. Ta ghét những kẻ hành động vì quyền lực, những kẻ đặt tham vọng của mình lên trên người khác, thông đồng với kẻ thù và phản bội những người mà chúng không chỉ nợ lòng trung thành, mà còn cả lòng biết ơn. Ta ghét cô, Yennefer, bởi vì trong lúc cô và bọn tay sai Nilfgaard đó đang thực hiện đảo chính trên Thanedd, các chiến hạm của ta đang đậu ở Attre. Các chàng trai của ta đang trợ giúp quân khởi nghĩa ở đó. Ba trăm người của ta đấu lại hai ngàn tên áo đen! Nếu có phần thưởng cho lòng can đảm và trung thành, thì cũng phải có hình phạt cho tội lỗi và xảo trá! Ta nên ban thưởng cho những người đã chết thế nào đây? Đài tưởng niệm? Những dòng chữ khắc trên bia mộ? Không! Ta sẽ tưởng thưởng những sinh mạng anh dũng đã khuất theo cách khác. Máu của họ, mà chảy trên những đụn cát của Attre, sẽ được đáp trả bằng máu của cô, Yennefer, chảy trên những tấm ván gỗ của đài hành hình.”

“Tôi vô tội. Tôi đã không tham gia vào âm mưu của Vilgefortz.”

“Cô có thể trình chứng cứ lên quan tòa. Ta sẽ không phán xét cô.”

“Ngài không chỉ phán xét, mà còn tuyên án tử hình.”

“Đủ rồi! Ta đã nói, ngày mai vào lúc rạng đông, cô sẽ bị giải đến Novigrad trong xiềng xích, ra trước tòa án hoàng gia. Để nhận lấy hình phạt thích đáng. Nhưng giờ hãy thề với ta là cô sẽ không cố sử dụng phép thuật đi.”

“Và nếu tôi không thề thì sao?”

“Marquard, pháp sư của chúng ta, đã bị giết trên Thanedd. Giờ chúng ta không có pháp sư nào ở đây để kiểm soát cô. Nhưng cô nên biết rằng mình sẽ liên tục chịu sự giám sát của các cung thủ thiện nghệ nhất của Skellige. Chỉ cần làm một động tác tay đáng nghi ngờ, cô sẽ bị bắn.”

“Được rồi.” Cô gật đầu. “Tôi xin thề.”

“Rất tốt. Cảm ơn cô. Tạm biệt, Yennefer. Ta sẽ không đến tiễn cô vào ngày mai.”

“Crach.”

Ông quay gót. “Ta đang nghe đây.”

“Tôi không có một chút ý định nào bước lên một con tàu để tới Novigrad. Tôi không có thời gian để chứng minh với Dijkstra rằng mình vô tội. Tôi không thể liều rằng các bằng chứng đã được chuẩn bị sẵn để chống lại mình. Tôi không thể liều rằng mình sẽ chết không lâu sau khi bị bắt vì một cơn xuất huyết não bất chợt, hay tự tử trong buồng giam theo cách ngoạn mục nào đó. Tôi không có thời gian và không thể đánh liều được. Tôi không thể giải thích vì sao mình không thể làm vậy. Nhưng tôi sẽ không đến Novigrad.”

Ông nhìn cô một lúc lâu.

“Cô sẽ không ư?” ông nhắc lại. “Điều gì khiến cô nghĩ rằng mình là một ngoại lệ? Có thể rằng vì chúng ta đã từng có một mối quan hệ tình cảm? Đừng trông đợi vào điều đó, Yennefer. Quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Tôi biết, và tôi không trông đợi vào điều đó. Tôi sẽ không tới Novigrad, Chúa đảo, bởi vì tôi đang khẩn trương tới cứu một người vô cùng cần tôi. Một người mà tôi đã thề sẽ không bao giờ bỏ rơi và phó mặc. Và ngài, Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, sẽ giúp tôi thực hiện chuyến hành trình của mình. Sau cùng thì, chính ngài cũng đã lập một lời thề tương tự. Mười năm về trước. Với cùng một người. Ciri, cháu gái của Calanthe. Sư Tử Con của Cintra. Tôi, Yennefer thành Vengerberg, coi Ciri như con gái của mình. Đó là lý do vì sao tôi thay mặt con bé yêu cầu ngài giữ lời thề. Lời thề của Crach an Craite, Chúa đảo Skellige.”

***

“Thật sao?” Crach an Craite hỏi kinh ngạc. “Cô thậm chí sẽ không thử qua chúng? Mấy con trai này ngon lắm đó.”

“Thật.”

Chúa đảo không kỳ kèo và tự lấy cho mình một con tôm hùm từ một cái bát nông, đặt lên bàn, và đâm một nhát thật mạnh nhưng cực kỳ chuẩn xác để bổ đôi lớp vỏ. Sau khi đã vắt một đống chanh và rắc tỏi lên đó, ông bắt đầu nhặt phần thịt ra. Bằng ngón tay.

Yennefer ăn một cách lịch sự, với một cái dĩa và con dao bạc – nhưng nó là món sườn lợn kèm rau xà lách, mà được chuẩn bị riêng cho cô bởi một người đầu biếp vô cùng kinh ngạc và có phần cảm thấy bị xúc phạm. Bởi nữ pháp sư không muốn sò hay trai, hay món cá hồi ướp muối rải nước sốt thịt, hay súp hải sản, hay khúc đuôi bốc khói của cá vảy chân, hay thậm chí là cá kiếm nướng, lươn hầm, bạch tuộc, cua, tôm hùm, hay nhím biển. Và đặc biệt là bát tảo tươi sống.

Bất kỳ thứ gì mà chỉ cần bốc mùi của biển cũng đều gợi cho cô nhớ lại Fringilla Vigo và Philippa Eilhart – về cánh cổng dịch chuyển liều lĩnh điên rồ, cú ngã xuống những cơn sóng, và một lượng nước biển uống vào bụng. Cái cách mà đống tảo nổi lềnh bềnh trong bát cũng gợi cho cô nhớ về một thứ. Về đống tảo đã bị đập nhũn ra trên đầu và vai cô bởi những cái mái chèo đau điếng.

“Thế là ta đã quyết định tin tưởng cô, Yennefer.” Crach tiếp tục cuộc nói chuyện trong khi hút phần thịt ra khỏi cái chân gãy của con tôm hùm. “Cô nên biết rằng ta làm vậy không phải vì cô. Bloedgeas, lời thề máu mà ta đã trao trước mặt Calanthe, hoàn toàn trói buộc ta. Vậy nên nếu cô có ý định giúp Ciri, một cách thành thực – mà ta nghĩ là đúng – thì có vẻ như ta không còn lựa chọn nào ngoại trừ giúp đỡ cô trên chuyến hành trình này…”

“Cảm ơn ngài. Nhưng xin tha cho tôi cái tông giọng thương hại đó đi. Tôi nhắc lại: tôi đã không tham gia vào cuộc đảo chính trên Thanedd. Tin tôi đi.”

Ông vẫy tay. “Ta nghĩ sao thì có quan trọng không? Cô tốt hơn nên bắt đầu tìm cách thuyết phục các vị vua và gián điệp của họ trên khắp thế giới đi, như Dijkstra chẳng hạn. Rồi đến Philippa Eilhart và các pháp sư trung thành. Những người mà, như chính cô thú nhận, mình đã đối mặt và bỏ chạy đến Skellige này. Cô phải trình ra những bằng chứng mình có…”

“Tôi chẳng có bằng chứng nào cả,” cô ngắt lời ông và giận dữ chọc cái dĩa vào miếng rau cải mà tay đầu bếp bị xúc phạm đã luộc kèm món sườn lợn. “Và kể cả nếu có, tôi cũng sẽ không đưa cho ai xem. Tôi không thể giải thích lý do vì sao mình buộc phải im lặng. Nhưng hãy tin tôi, Crach. Tôi cầu xin ngài.”

“Ta đã bảo rồi…”

“Ngài đã bảo rồi,” cô lại xen vào. “Ngài đã bảo là sẽ giúp tôi. Cảm ơn ngài. Nhưng ngài vẫn không tin rằng tôi vô tội. Hãy tin đi.”

Crach nhìn miếng thịt cuối cùng còn sót lại của con tôm hùm rồi chuyển sang bát sò. Ông chọc và ngoáy xung quanh cái bát, tìm con to nhất.

“Đồng ý,” cuối cùng ông nói, lau tay lên tấm khăn trải bàn. “Ta tin cô. Bởi vì ta muốn tin cô. Nhưng tị nạn và trú ẩn, ta không thể cho phép cô được. Ta không thể. Tuy vậy, cô có quyền rời khỏi Skellige bất kỳ lúc nào và đi bất cứ đâu mình muốn. Ta khuyên cô hãy khẩn trương. Cô ở đây, theo cách chúng ta nói, là nhờ “đôi cánh của ma thuật”. Những người khác có thể sẽ lần theo dấu vết của cô. Họ cũng biết làm phép.”

“Tôi không cần tị nạn hay trú ẩn, Chúa đảo. Tôi phải nhanh chóng đi tìm và giải cứu Ciri.”

“Ciri,” ông trầm ngâm nhắc lại. “Sư Tử Con…con bé đã là một đứa trẻ kỳ lạ.”

“Đã?”

“Ôi.” Lại lần nữa ông khoát tay. “Ta lựa chọn từ ngữ nghèo nàn quá. “Đã” bởi vì con bé không còn là một đứa trẻ nữa. Ta không cố ý làm cô bực. Cirilla, Sư Tử Con của Cintra…Con bé đã dành mọi mùa đông và mọi mùa hè ở Skellige này. Nó thường xuyên bày trò nghịch ngợm! Nó đã là một con quỷ đích thực, chứ không phải sư tử…Chết tiệt, ta lại nói “đã”…Yennefer, có nhiều tin đồn đã tới tai chúng ta từ đất liền…Một số nói rằng Ciri đang ở Nilfgaard…”

“Con bé không ở Nilfgaard.”

“Số khác nói rằng nó đã chết.”

Yennefer im lặng, cắn môi.

“Nhưng cái tin đồn thứ hai đó,” Chúa đảo nói cứng, “ta không tin. Ciri vẫn còn sống. Ta chắc chắn. Không có bất kỳ bằng chứng nào…Con bé vẫn còn sống!”

Yennefer nhướng một bên lông mày, nhưng không hỏi gì cả. Trong một khoảng thời gian dài họ ngồi im lặng, lắng nghe những cơn sóng thét gào bên ngoài những vách đá của Ard Skellig.

“Yennefer,” Crach lên tiếng sau một hồi. “Tuy nhiên nhiều tin tức khác cũng đến từ đất liền. Ta hiểu rằng witcher của cô, người đã ở lại Brokilon sau trận đánh trên Thanedd, đã rời khỏi đó để tới Nilfgaard và giải phóng Ciri.”

“Tôi nhắc lại, Ciri không ở Nilfgaard. Và những gì mà witcher của tôi, như ngài đã gọi anh ấy đó, định làm, tôi không hề hay biết. Nhưng anh ấy…Crach, chẳng có gì bí mật là tôi…quý mến anh ấy. Nhưng tôi biết anh ấy sẽ không cứu được Ciri. Anh ấy sẽ chẳng làm được cái gì hết. Tôi biết anh ấy. Anh ấy sẽ bị vướng vào chuyện gì đó, lạc đường và bắt đầu chiêm nghiệm triết lý trong khi tự thương hại bản thân. Anh ấy sẽ trút cơn giận và đốn hạ bất kỳ ai hay cái gì ngáng đường. Và rồi, để chuộc lỗi, anh ấy sẽ làm một nghĩa cử cao đẹp nhưng vô nghĩa nào đó. Cuối cùng, anh ấy sẽ bị giết, một cách ngu ngốc và phí hoài, khả năng cao là vì một con dao vào lưng.”

“Người ta nói rằng,” Crach nhanh chóng thêm vào, hoảng sợ bởi sự thay đổi u ám và giọng nói run rẩy lạ kỳ của nữ pháp sư, “Ciri là định mệnh của anh ta. Ta đã tự chứng kiến rồi, hồi còn ở Cintra, tại lễ cầu hôn của Pavetta…”

“Định mệnh,” Yennefer sẵng giọng ngắt lời ông, “có thể được lý giải theo nhiều cách khác nhau. Rất khác nhau. Tuy nhiên, thời gian là quá đáng giá để dành cho mấy cuộc tranh luận này. Tôi nhắc lại, tôi không biết kế hoạch của Geralt là gì hay anh ấy có kế hoạch nào hay không nữa. Tôi sẽ tự thân vận động. Theo cách của tôi. Và chủ động, Crach, chủ động. Tôi sẽ không ngồi đây, khóc lóc than thở và hai tay ôm đầu. Tôi sẽ hành động!”

Chúa đảo nhướng lông mày lên, nhưng không nói gì.

“Tôi sẽ hành động,” nữ pháp sư lặp lại. “Tôi đã vạch sẵn một kế hoạch rồi. Và ngài, Crach, sẽ giúp tôi, đúng theo lời thề mà ngài đã lập.”

“Ta sẵn sàng,” ông tuyên bố chắc nịch. “Ngay bây giờ. Các chiến hạm đang đậu ngoài cảng. Ra lệnh đi, Yennefer.”

Cô không thể nhịn cười.

“Vẫn là con người xưa kia. Không, Crach à, không cần bằng chứng về lòng can đảm hay bản lĩnh đàn ông nào cả. Không cần phải dong buồm tới Nilfgaard và bổ đôi thanh gỗ vàng chặn cổng thành phố họ bằng một cây rìu. Tôi cần sự giúp đỡ kém ngoạn mục hơn. Nhưng chắc chắn hơn…Ngân khố của ngài thế nào?”

“Cái gì?”

“Chúa đảo Crach an Craite. Sự giúp đỡ mà tôi cần có thể quy đổi sang tiền tệ.”

***

Nó bắt đầu vào ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng. Trong căn phòng đã được chuẩn bị cho Yennefer, một sự hỗn loạn bao trùm mà ngài quản gia Guthlaf – được phân công để giúp đỡ nữ pháp sư – đã phải vô cùng khó khăn để kiểm soát.

Yennefer ngồi cạnh một cái bàn và gần như không ngước lên khỏi những tấm giấy. Cô đếm và cộng các cột hóa đơn chuyển tiền, mà đã được huy động từ ngân khố và chi nhánh của ngân hàng Cianfanelli nằm trên hòn đảo. Cô vẽ và đo, và các bản phác thảo ngay lập tức được giao cho các nghệ nhân – nhà hóa học, thợ kim hoàn và thổi thủy tinh.

Trong một khoảng thời gian, mọi thứ diễn ra êm xuôi, và rồi rắc rối bắt đầu.

***

“Tôi xin lỗi, quý cô pháp sư,” quản gia Guthlaf nói. “Cái gì không thể là không thể. Chúng tôi đã đưa cho cô tất cả những gì mình có. Cô có khả năng tạo nên phép màu, nhưng chúng tôi thì không! Giờ, tôi muốn chỉ ra rằng những viên kim cương được bày ở đây có tổng giá trị lên đến…”

“Giá trị của chúng thì có ích gì cho tôi chứ?” Cô rít lên. “Tôi cần kim cương, nhưng nó phải to. Thế nào, thưa ngài?”

Người thợ kim hoàn lại liếc nhìn bản phác thảo. “Để cắt được một viên như vậy? Ít nhất phải cần đến 30 cara.”

“Không có một viên đá nào như vậy,” Guthlaf nói thẳng, “tồn tại trên toàn bộ Quần đảo Skellige.”

“Không đúng.” Người thợ kim hoàn bác bỏ. “Có một viên.”

***

“Cô tưởng tượng ta sẽ làm điều đó thế nào đây, Yennefer?” Crach an Craite cau mày. “Ta có nên cử lính đi cướp phá cái đền thờ này không? Ta có nên đe dọa các nữ tư tế bằng cơn thịnh nộ của mình nếu họ không giao viên kim cương ra không? Đây không phải một lựa chọn. Ta không mê tín, nhưng một ngôi đền là một ngôi đền và tư tế là tư tế. Ta chỉ có thể hỏi xin một cách lịch sự. Ta có thể nói rõ rằng việc này có ý nghĩa như thế nào với ta và lòng biết ơn của ta sẽ lớn ra sao. Nhưng nó sẽ chỉ là một yêu cầu. Một lời yêu cầu khiêm nhường.”

“Một lời yêu cầu có thể bị từ chối?”

“Có thể. Thử đâu có hại gì. Còn gì để mất nữa đâu? Hai chúng ta sẽ tới Hindarsfjall và trình bày sự việc. Ta sẽ để các nữ tư tế hiểu rằng mình đang vô cùng khẩn thiết. Và rồi mọi thứ phụ thuộc vào cô. Thương lượng. Tranh luận. Hay thậm chí hối lộ. Viện đến những lý do cao cả. Khóc lóc thảm thương, lên cơn co giật, cầu xin lòng thương hại…Nói tóm lại, làm bất cứ điều gì có thể. Ta có cần cho cô bài học không, Yennefer?”

“Không cần, Crach. Một nữ pháp sư sẽ không bao giờ tìm được điểm chung với một nữ tư tế. Cả hai đều quá chắc chắn về…sự khác biệt trong lý tưởng của mình. Và cho phép một nữ pháp sư sử dụng một “thánh tích” hoặc tạo tác…không, quên đi. Không đời nào…”

“Đằng nào thì cô cũng cần viên kim cương này để làm gì cơ chứ?”

“Để dựng lên một ‘cửa sổ’ giao tiếp. Một megascope. Tôi sẽ phải thuyết phục một vài người đồng ý với mình.”

“Phép thuật? Từ khoảng cách xa?”

“Nếu mà chỉ cần trèo lên ngọn tháp cao nhất của Kaer Trolde và hét to thì tôi đã chẳng làm phiền ngài.”

***

Những con hải âu và ó biển kêu từng hồi khi lượn vòng trên mặt nước. Trên những vách đá và vịnh san hô dốc đứng của Hindarsfjall, tiếng hét chói tai của chim mò ốc đầu đỏ xen lẫn với giọng ồm ồm và lách tách của những con ó biển đầu vàng. Những cặp mắt xanh lục lấp lánh của bồ nông đen đứng quan sát con tàu đang lại gần thật chăm chú.

“Tảng đá vĩ đại đứng trên mặt nước kia” – Crach an Craite giải thích trong khi rướn người ra khỏi mạn tàu – “là Kaer Hemdall, vị thần hộ mạng Hemdall, người sẽ được đánh thức. Hemdall là anh hùng trong truyền thuyết của chúng ta. Dựa theo thần thoại, khi Tedd Deireádh đến – Thời Đại Tận Cùng, kỷ nguyên của cái lạnh trắng và cơn bão của con sói, Hemdall sẽ thức dậy để chiến đấu với sức mạnh của cái ác đến từ vùng đất Morhogg – những hồn ma, quỷ dữ và sứ giả của hỗn mang. Ngài sẽ đứng trên một dải cầu vồng và thổi tiếng tù và báo hiệu đã đến thời khắc cầm vũ khí lên và hành quân. Đến Ragh nar Roog, trận chiến cuối cùng, mà sẽ quyết định màn đêm bao phủ hay bình minh sẽ lên.”

Con tàu lắc lư qua những cơn sóng và tiến vào một vùng nước phẳng lặng hơn của một khe vịnh nằm giữa tảng đá Hemdall và một tảng đá khác, cũng mang hình thù ngoạn mục.

“Tảng đá nhỏ hơn là Kambi,” Chúa đảo nói. “Kambi, trong truyền thuyết của chúng ta, là một con gà trống vàng có nhiệm vụ cất tiếng gáy để đánh thức Hemdall và cảnh báo ngài rằng Naglfar đang đến, con tàu chiến từ địa ngục mang theo đội quân của Hỗn Mang – những bóng ma tới từ Morhoog. Naglfar được dựng lên từ móng tay của người chết. Cô không tin được đâu, Yennefer, nhưng vẫn còn những người trên Quần đảo Skellige cắt móng tay của người chết trước lễ tang, để ngăn không cho những hồn ma của Morhoog thu thập nguyên vật liệu đóng tàu.”

“Tôi tin. Tôi biết rõ sức mạnh của thần thoại.”

Khe vịnh che chắn cho họ phần nào khỏi những cơn gió và mái buồm bắt đầu lất phất.

“Thổi tù và đi,” Crach ra lệnh cho thủy thủ đoàn, “Hãy để các nữ tư tế biết chúng ta đang tới thăm.”

***

Tòa nhà nằm trên cùng một cầu thang đá dài trông như một con nhím khổng lồ – trên người nó mọc quá nhiều rêu, tường vi và dâu dại. Phía trên mái nhà, Yennefer để ý thấy không chỉ có bụi rậm, mà thậm chí còn là những thân cây nhỏ.

“Ngôi đền đây rồi,” Crach xác nhận. “Rừng cây bao quanh nó cũng là nơi để thờ cúng. Đây, hãy cầm lấy nhành tầm gửi thiêng này. Ở Skellige, như cô biết đấy, mọi thứ đều được trang trí bằng tầm gửi, từ cái nôi trẻ con cho đến bia mộ…Coi chừng, cầu thang trơn đó…tôn giáo ở đây, haha, phủ đầy rêu mốc…Đi nào, ta sẽ cầm tay cô…Vẫn dùng loại nước hoa đó…Yenna…”

“Crach, tôi xin ngài. Quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Thứ lỗi cho ta. Đi nào.”

Vài nữ tư tế trẻ và im lìm đứng đợi trước ngôi đền. Chúa đảo lịch sự chào họ và giãi bày nhu cầu được nói chuyện với người có chức vụ cao nhất, người mà ông gọi là Modron Sigrdrifa. Họ vào bên trong ngôi đền được chiếu sáng nhờ ánh mặt trời xuyên qua những ô cửa kính cao. Một chùm sáng rọi lên ban thờ.

“Quỷ thần biển cả ơi,” Crach an Craite lầm bầm. “Ta đã quên mất Brisingamen to đến mức nào. Ta đã không ghé thăm lại nơi này kể từ khi còn nhỏ…với nó cô có thể mua được hết toàn bộ các xưởng tàu của Cidaris. Cùng với nhân công và sản lượng hàng năm.”

Chúa đảo hơi phóng đại. Nhưng chỉ chút ít.

Phía trên ban thờ bằng cẩm thạch khiêm tốn, phía trên những bức tượng mèo và diều hâu, bên trên bệ đá dùng làm nơi đặt cống vật là bức tượng của Modron Freyja, Đức Mẹ Vĩ Đại, theo đúng phong cách truyền thống của một người mẹ – áo thụng dài, cái bụng bầu được làm quá lên một chút bởi bàn tay một người thợ điêu khắc. Đầu bà hơi cúi và những đường nét gương mặt được che lại bằng một tấm vải trùm. Bên trên bàn tay đặt trên ngực là một viên kim cương như là một phần của sợi dây chuyền vàng nữ thần đeo trên cổ. Viên kim cương hơi ánh xanh. Nó to. Rất to.

Cỡ khoảng 150 cara.

“Sẽ chẳng cần phải cắt nó,” Yennefer thì thầm. “Nó có dạng hoa hồng, chính xác là những gì tôi cần. Các góc độ vừa đúng để phản chiếu ánh sáng…”

“Thế có nghĩa là chúng ta gặp may.”

“Không hẳn. Ở đây họ là các tư tế, và tôi là một mụ phù thủy báng bổ sắp sửa bị tống cổ khỏi nơi này trong nhục nhã.”

“Cô đang phóng đại đấy à?”

“Không hề.”

“Chào mừng, Chúa đảo, đến ngôi đền của Đức Mẹ. Chào mừng cả cô, Yennefer thành Vengerberg.”

Crach an Craite cúi đầu. “Xin kính chào, Đức Mẹ Sigrdrifa.”

Nữ tư tế cao, và to gần bằng Crach – và thế có nghĩa bà cao hơn Yennefer một cái đầu. Mái tóc bà màu vàng và đôi mắt xanh nhạt, và một gương mặt dài, không hẳn là đẹp và ra dáng phụ nữ cho lắm.

Mình đã nhìn thấy bà ấy ở đâu rồi, Yennefer nghĩ. Gần đây thôi. Đâu nhỉ?

“Trên những bậc thang của Kaer Trolde, dẫn ra bến cảng,” nữ tư tế gợi lại cho cô, mỉm cười. “Khi những con tàu hiện ra trên eo biển. Ta đã đứng bên trên cô trong khi cô đang giúp một người phụ nữ mang bầu sắp sửa mất đứa con. Quỳ trên đầu gối, mà không lo lắng đến chiếc váy dệt từ lông thú vô cùng đắt tiền. Ta đã trông thấy điều đó. Và sẽ không bao giờ lại đi kể những câu truyện về sự toan tính và lạnh lùng của các nữ pháp sư nữa.”

Yennefer hắng giọng và khẽ cúi đầu.

“Cô đang đứng trước bàn thờ của Đức Mẹ, Yennefer. Cầu cho ơn phước của người soi sáng cho cô.”

“Đức Mẹ đáng kính, tôi…tôi xin khiêm nhường hỏi người…”

“Đừng nói gì cả. Chúa đảo, ngài chắc hẳn có nhiều việc phải làm. Hãy để chúng ta lại một mình trên Hindarsfjall này. Chúng ta có thể nói chuyện với nhau. Chúng ta là phụ nữ. Không quan trọng nghề nghiệp chúng ta theo đuổi là gì hay bản thân chúng ta là ai: chúng ta là những trinh nữ, là những người mẹ, và những người bà. Hãy quỳ xuống bên cạnh ta, Yennefer. Và cúi đầu trước Đức Mẹ.”

***

“Gỡ Brisingamen xuống khỏi cổ nữ thần?” Sigrdrifa nhắc lại, sự ngỡ ngàng trong giọng nói của bà như hồi chuông báo hiệu cơn thịnh nộ của thần thánh. “Không, Yennefer à. Điều đó đơn giản là không thể. Không quan trọng là ta không dám làm…kể cả ta có dám đi chăng nữa thì viên Brisingamen cũng không thể bị gỡ xuống được. Sợi dây chuyền không có móc khóa. Nó dính liền với bức tượng.”

Yennefer im lặng hồi lâu, quan sát nữ tư tế bằng con mắt điềm đạm. “Nếu biết như vậy,” cô nói lạnh lùng, “thì tôi đã rời đi cùng Chúa đảo về Ard Skellig luôn rồi. Không, không, tôi không nghĩ là thời gian mình dùng để nói chuyện cùng người là lãng phí. Nhưng thời gian của tôi còn rất ít. Đúng vậy, rất ít. Tôi thừa nhận, lòng tốt và cung cách dịu dàng của người có làm tôi thấy hơi bỡ ngỡ…”

“Ta luôn ước chuyện tốt lành sẽ đến với cô,” Sigrdrifa ngắt lời nữ pháp sư. “Và ta cũng rất tán thành kế hoạch của cô, bằng tất cả trái tim. Ta biết Ciri. Ta yêu đứa trẻ đó, và số phận của nó khiến ta động lòng. Ta ngưỡng mộ quyết tâm của cô trong việc giải cứu đứa trẻ. Ta sẽ làm tất cả những gì cô yêu cầu. Ngoại trừ Brisingamen, Yennefer. Không phải Brisingamen. Làm ơn, đừng yêu cầu ta.”

“Sigrdrifa, để tới giải cứu Ciri được, tôi sẽ cần phải nhanh chóng thu thập vài thông tin. Không có nó, tôi bất lực. Thông tin mà tôi chỉ có thể lấy được nhờ vào liên lạc. Để kết nối từ khoảng cách xa, tôi cần phải xây dựng, với sự trợ giúp của phép thuật, một món đồ tạo tác. Một megascope.”

“Một công cụ giống mấy quả cầu pha lê nổi tiếng của các cô đó hả?”

“Phức tạp hơn nhiều. Một quả cầu pha lê chỉ có thể kết nối được với những quả cầu khác mà đã được tinh chỉnh theo nó. Những chi nhánh ngân hàng người lùn tại địa phương cũng có một quả cầu pha lê – để liên lạc với quả cầu nằm ở tổng hành dinh. Một megascope có khả năng làm được nhiều hơn thế…Nhưng nói lý thuyết làm gì? Đằng nào thì cũng chẳng quan trọng nếu không có viên kim cương. Chà, tôi đành phải nói tạm biệt thôi…”

“Đừng vội thế.”

Sigrdrifa đứng dậy, bước lên và dừng lại trước ban thờ và bức tượng Modron Freyja. “Nữ thần,” bà nói, “cũng là người bảo hộ các nhà ngoại cảm. Và các nữ tiên tri. Và các bà đồng. Điều này được biểu trưng bởi những con vật thiêng liêng: con mèo đứng quan sát và lắng nghe trong bí mật, và con chim ưng nhìn xuống từ trên cao. Nó được biểu trưng bởi viên kim cương của nữ thần: Brisingamen, chiếc vòng cổ của sự thông thái. Sao phải dựng một thiết bị nghe nhìn làm gì, Yennefer? Chẳng phải dễ hơn là cầu xin sự giúp đỡ của nữ thần hay sao?”

Yennefer kiềm chế câu chửi thề vào phút cuối cùng. Sau cùng thì, đây cũng là nơi thờ phụng.

“Đã gần đến giờ cầu nguyện buổi tối rồi,” Sigrdrifa tiếp tục. “Cùng với các nữ tư tế khác, ta sẽ dành thời gian để ngồi thiền. Ta sẽ cầu xin nữ thần giúp đỡ Ciri. Bởi Ciri đã từng ở trong ngôi đền này nhiều lần và cũng đã nhiều lần trông thấy Brisingamen trên cổ Đức Mẹ Vĩ Đại. Hãy hy sinh một hai tiếng đồng hồ quý báu của cô, Yennefer. Hãy ngồi đây với chúng ta và cầu nguyện. Hãy hỗ trợ ta trong lúc ta hỏi xin nữ thần. Bằng suy nghĩ và sự hiện diện của cô.”

“Sigrdrifa…”

“Làm ơn. Hãy làm vì ta. Và vì Ciri.”

***

Viên kim cương Brisingamen. Trên cổ nữ thần.

Nữ pháp sư nén lại tiếng ngáp. Ít ra thì nếu có một bài hát, một bài kinh, một bài giảng…hay tiết mục kể truyện dân gian…thì sẽ đỡ buồn chán hơn thế này nhiều, và mình cũng sẽ không quá buồn ngủ. Nhưng họ chỉ quỳ ở đó và cúi đầu. Bất động, im lìm.

Nhưng đúng, họ có thể dùng Thần lực nếu muốn, đôi lúc không kém gì các nữ pháp sư chúng ta. Nó vẫn là một bí ẩn vì sao họ lại làm được. Không chuẩn bị, không đào tạo, không học hành…Chỉ mỗi cầu nguyện và ngồi thiền. Chiêm bao chăng? Một dạng tự thôi miên? Đó là những gì Tissaia de Vries đã nói…Họ vô thức tiến vào một cơn hôn mê và lấy đi năng lượng cùng khả năng thao túng nó, cũng như chúng ta làm với các câu thần chú của mình. Họ chuyển đổi năng lượng đó và coi nó như một món quà và ân huệ của các vị thần. Niềm tin cho họ sức mạnh.

Tại sao các nữ pháp sư chúng ta lại không bao giờ thành công theo cách này?

Mình có nên thử không? Tận dụng bầu không khí và hào quang của nơi này? Mình thậm chí còn có thể lên đồng…Mình chỉ cần nhìn vào viên kim cương đó…Brisingamen…Tập trung vào viễn cảnh nó sẽ hữu dụng thế nào khi đặt lên megascope của mình…

Brisingamen…Nó lấp lánh như sao mai, trong bóng tối, giữa mùi hương trầm và khói nến…

“Yennefer.”

Cô chợt ngẩng đầu lên.

Trong đền tối om. Mùi khói tỏa ra nức mũi.

“Tôi đã ngủ gật à? Xin lỗi…”

“Không có gì để tha thứ cả. Đi theo ta nào.”

Bên ngoài, bầu trời rực lên thứ ánh sáng liên tục thay đổi như kính vạn hoa. Cực quang? Yennefer kinh ngạc dụi mắt. Cực quang? Vào giữa tháng Tám?

“Cô sẽ hy sinh đến mức nào hả Yennefer?”

“Cái gì?”

“Cô có sẵn sàng hy sinh bản thân mình không? Ma thuật vô giá của cô?”

“Sigrdrifa,” cô giận dữ nói. “Đừng thử dùng mấy cái mánh khóe nhảm nhí này với tôi. Tôi đã 94 tuổi rồi. Nhưng làm ơn, đừng coi đó là một lời thú tội. Tôi chỉ thú nhận với người để khiến người hiểu rằng tôi không thể bị coi như trẻ con.”

“Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

“Và tôi sẽ không trả lời. Bởi vì tôi không tin vào tín ngưỡng của người. Tôi đã ngủ gật tại buổi cầu kinh. Tôi đã quá chán. Bởi vì tôi không tin vào nữ thần của người.”

Sigrdrifa quay lại, và Yennefer vô thức hít vào một hơi thật sâu.

“Sự nghi ngờ của cô không làm ta hài lòng cho lắm,” một người phụ nữ với đôi mắt tràn đầy thứ vàng lỏng cất lời. “Nhưng sự nghi ngờ của cô có thay đổi được gì không?”

Hành động duy nhất mà Yennefer làm được đó là thở ra.

“Rồi sẽ đến một lúc,” người phụ nữ mắt vàng nói, “khi không còn ai, hoàn toàn không còn một ai ngoại trừ lũ trẻ con sẽ tin vào sự tồn tại của phù thủy. Ta nói điều này chủ đích là vì sự ác độc. Coi như là trả thù. Đi thôi.”

“Không…” Yennefer cuối cùng cũng làm chủ được quá trình hít thở thụ động của mình. “Không! Tôi sẽ không đi đâu hết. Đủ rồi! Đây là một câu thần chú hoặc thôi miên. Một ảo ảnh! Một cơn hôn mê! Tôi đã được huấn luyện cách phòng chống rồi…Tôi có thể làm mọi thứ tan biến chỉ với một câu nói, đúng rồi đấy! Chết tiệt…”

Người phụ nữ mắt vàng lại gần hơn. Viên kim cương trên cổ bà lấp lánh như sao mai.

“Ngôn từ của cô đang dần không còn được dùng để giao tiếp nữa rồi,” bà nói. “Nó đang dần trở thành nghệ thuật, cô càng cố tỏ ra thâm thúy và khôn ngoan bao nhiêu thì nó càng trở nên vô nghĩa bấy nhiêu. Thật sự, cô tốt hơn nên bắt đầu nói ù ù à à đi. Nói đi nào.”

“Đây là một ảo ảnh, một cơn hôn mê…Tôi sẽ không đi đâu cả!”

“Ta không muốn ép cô. Điều đó sẽ là đáng xấu hổ. Bởi cô là một đứa trẻ thông minh, kiêu hãnh và cá tính.”

Một cánh đồng. Một biển cỏ. Những bụi thạch thảo. Một tảng đá nhô lên như tấm lưng một con thú săn mồi đang ẩn nấp.

“Cô đã hỏi xin viên kim cương của ta, Yennefer. Ta không thể đưa nó cho cô mà chưa chắc chắn về một vài điều. Ta muốn nhìn thấy bên trong con người cô. Đó là lý do vì sao ta đưa cô ra đây, tới nơi giao hòa của tri thức và sức mạnh kể từ khi thời gian bắt đầu. Ma thuật vô giá của cô ở khắp mọi nơi kia mà. Tất cả những gì cô cần làm chỉ là vươn tay ra chạm vào nó. Cô sợ phải vươn tay ra sao?”

Yennefer không thể thốt lên lời nào từ cổ họng kẹt cứng.

“Quyền lực để thay đổi thế giới không có tên,” người phụ nữ nói, “Ấy vậy cô vẫn gọi nó là hỗn mang, nghệ thuật và khoa học? Một lời nguyền, ơn phước và sự tiến bộ? Nhưng lại không phải niềm tin? Tình yêu? Đức hy sinh?”

Cô có nghe thấy không? Con gà trống Kambi đang gáy. Những cơn sóng xô bờ, những cơn sóng đến từ Naglfar. Hemdall sẽ thổi hồi tù và trên cây cầu Bifrost trong khi đứng lên chống lại kẻ thù. Cái Lạnh Trắng đang đến, cơn bão tuyết đang đến…Mặt đất rung chuyển khi Con Rắn duỗi mình…

Con sói nuốt mặt trời. Mặt trăng chuyển màu đen. Chỉ còn cái lạnh và bóng tối. Căm hận, báo thù, và máu…

Cô sẽ chọn bên nào, Yennefer? Cô sẽ đứng về phía đông hay phía tây trên cây cầu Bifrost? Cô sẽ sát cánh cùng Hemdall hay chống lại ngài ấy?

Con gà trống Kambi đang gáy.

Hãy lựa chọn đi, Yennefer. Lựa chọn đi. Sinh mạng của cô đã được trao trả chỉ vì điều này, để cô có thể lựa chọn đúng đắn khi thời điểm đến.

Ánh sáng hay bóng tối?

“Cái thiện và cái ác, ánh sáng và bóng tối, trật tự và hỗn mang? Đây chỉ là những biểu tượng, nhưng sự thật là chẳng có thái cực nào cả! Ánh sáng và bóng tối đều hiện hữu bên trong mỗi con người, một chút cái này và một chút cái kia. Cuộc trò chuyện này là vô nghĩa. Vô nghĩa. Tôi sẽ không cải đạo. Đối với người và Sigrdrifa, có thể là con sói nuốt mặt trời. Nhưng đối với tôi, nó chỉ là nhật thực. Và nó sẽ giữ nguyên như vậy.”

Cái gì giữ nguyên?

Cô cảm thấy đầu quay mòng, cảm thấy một lực khủng khiếp vặn tay, bẻ gãy bả vai và cùi chỏ, uốn cong xương sống như thể đang bị tra tấn. Cô hét lên đau đớn, giãy dụa, mở mắt ra. Không, đây không phải một giấc mơ. Đây không thể là một giấc mơ. Cô đang trên một ngọn cây, bị đóng đinh trên cành một cây gỗ tro khổng lồ. Tít cao trên đầu, một con diều hâu đang lượn, và dưới mặt đất trong bóng tối cô nghe thấy tiếng rít của rắn, tiếng vảy trên người chúng cọ xát vào nhau.

Thứ gì đó di chuyển bên cạnh cô. Một con sóc chạy qua bả vai đau ê ẩm.

“Giờ cô đã sẵn sàng chưa?” Con sóc hỏi. “Giờ cô đã sẵn sàng để hy sinh chưa? Cô sẵn sàng hy sinh cái gì?”

“Tôi không có gì cả!” cơn đau khiến cô mù lòa và tê liệt. “Và kể cả nếu có tôi cũng không tin vào sự hy sinh như này! Tôi không muốn phải chịu đau khổ cho cả triệu người! Tôi không muốn phải chịu đau khổ chút nào! Cho bất kỳ ai hay cái gì!”

“Không ai muốn chịu đau khổ cả. Nhưng đó là số phận của mỗi chúng ta. Và một số người còn phải chịu nhiều hơn. Không hoàn toàn là tự nguyện. Điều quan trọng không phải là chịu đựng đau khổ hay không. Mà là cách ta chịu đựng sự đau khổ.”

***

Janka! Janka yêu dấu!

Đem con quái vật lưng gù này đi cho khuất mắt tôi! Tôi không muốn nhìn thấy nó!

Đây là con gái anh, cũng như con gái tôi.

Thật sao? Những đứa trẻ mà tôi đã tạo ra đều bình thường.

Sao anh dám…sao anh dám ám chỉ rằng…

Trong gia tộc elves của cô có pháp sư. Cô đã bỏ đứa con đầu lòng của mình. Chính vì lẽ đó mà cô đã phải mang dòng máu và cái bụng bị nguyền rủa. Chính vì lẽ đó mà cô đã sinh ra quái vật.

Đứa trẻ đáng thương này…là ý nguyện của thần linh! Đây là con gái của anh, cũng như con gái tôi! Tôi nên làm gì đây? Siết cổ nó? Quấn dây rốn quanh đầu nó? Anh muốn gì từ tôi? Vào rừng và để nó lại đấy? Nhân danh thần linh, anh muốn cái gì từ tôi?

Cha! Mẹ!

Cút đi, đồ quái vật.

Sao anh dám? Sao anh dám đánh con bé? Dừng tay lại! Anh định đi đâu? Đi đâu? Đến chỗ cô ta chứ gì? Đến chỗ cô ta!

Đúng đấy, đồ đàn bà. Tôi là một người đàn ông, tôi có thể thỏa mãn ham muốn của mình ở đâu tùy thích, khi nào tùy thích. Đây là quyền của tôi. Và cô làm tôi muốn bệnh. Cô và hạt giống của cái bụng hủi lậu của cô. Đừng đợi bữa tối. Tối nay tôi không về đâu…

Mẹ…

Sao mẹ lại khóc?

Sao mẹ lại đánh con? Sao mẹ lại đuổi con đi? Con ngoan mà…

Mẹ! Mẹ ơi!

***

“Cô có thể tha thứ không?”

“Tôi đã tha thứ từ lâu rồi.”

“Chỉ sau khi đã trả thù thỏa đáng.”

“Phải.”

“Cô có thấy hối hận không?”

“Không.”

***

Cơn đau, cơn đau khủng khiếp gặm nhấm trên bàn tay và ngón tay cô.

“Đúng đấy, tôi có tội! Đó có phải là điều mà người muốn nghe không? Một lời thú nhận và hối cải? Người muốn nghe Yennefer thành Vengerberg ăn năn và khiêm nhường thế nào chứ gì? Không, tôi sẽ không cho người cái niềm vui đó. Tôi thú nhận tội lỗi của mình và chấp nhận hình phạt. Nhưng người sẽ không nghe thấy lời hối cải của tôi!”

Cơn đau chạm đến giới hạn mà một người có thể chịu đựng.

“Người đổ lỗi cho tôi vì sự phản bội, lừa gạt, lợi dụng, người đổ lỗi cho tôi vì những kẻ đã chết – vì tôi – bởi chính bàn tay họ, hay bàn tay tôi…vì đã từng một lần muốn kết liễu mạng sống của chính tôi? Tôi đã có lý do! Và tôi không thấy hối hận! Và kể cả nếu tôi có thể quay ngược thời gian…tôi cũng sẽ không hối hận.”

Con diều hâu đậu trên vai cô. Tháp Nhạn. Tháp Nhạn. Phải khẩn trương đến Tháp Nhạn.

Con gái của ta.

***

Con gà trống Kambi cất tiếng gáy.

***

Ciri trên lưng một con ngựa đen, mái tóc xám tung bay vì phi nước đại. Máu tuôn ra từ mặt cô bé, đỏ thẫm, sáng ngời. Con ngựa đen lướt như chim bên dưới những thanh gỗ của mái vòm. Ciri lảo đảo trên yên ngựa, nhưng không ngã…

Ciri ở giữa đêm, giữa một nơi hoang vắng chỉ toàn đá và cát, cánh tay giơ lên, từ lòng bàn tay bắn ra một quả cầu ánh sáng…Một con kỳ lân, móng guốc cào xới cát sỏi…Rất nhiều kỳ lân…Lửa…Lửa…

Geralt trên một cây cầu. Giữa một trận đánh. Giữa một ngọn lửa. Ánh lửa phản chiếu trên lưỡi kiếm của anh.

Fringilla Vigo, đôi mắt xanh lục mở to đầy dục vọng, mái tóc đen cắt ngắn nằm bên trên một quyển sách để mở, trên trang bìa…có thể đọc thấy tựa đề: Chiêm nghiệm về Cái chết không thể tránh khỏi…

Đôi mắt Geralt phản chiếu trong mắt Fringilla.

Một khe vực. Khói. Một cầu thang dẫn xuống. Một cầu thang bắt buộc phải đi. Thứ gì đó kết thúc. Tedd Deireádh đang đến, Thời Đại Tận Cùng…

Bóng tối. Độ ẩm. Cái lạnh cắt da cắt thịt của bức tường đá. Cái lạnh của sắt trên cổ tay, cổ chân. Cơn đau âm ỉ trên bàn tay bị tra tấn, bắn xuống những ngón tay tím bầm…

Ciri cầm tay cô. Một dãy hành lang dài, tối, những cây cột đá, có vẻ như là tượng…Bóng tối. Một tiếng thì thầm như gió thoảng.

Những cánh cửa. Một dãy vô tận những cánh cửa khổng lồ mở ra trong im lặng phía trước họ. Và ở cuối, trong bóng đêm bất khả xâm phạm, một cánh cửa không tự mở. Không được phép mở.

Nếu con sợ, hãy quay lại.

Cánh cửa đó không được phép mở ra. Cô biết mà.

Ta biết.

Nhưng cô vẫn dẫn con tới đây.

Nếu con sợ, hãy quay lại. Con vẫn còn thời gian. Chưa quá muộn đâu.

Còn cô?

Với ta thì quá muộn rồi.

Con gà trống Kambi cất tiếng gáy.

Tedd Deireádh đã đến.

Cực quang.

Bình minh.

***

“Yennefer. Dậy đi.”

Cô giật đầu ra sau. Cô nhìn xuống tay. Cả hai vẫn lành lặn. Ơn trời.

“Sigrdrifa? Tôi đã ngủ gật…”

“Đi nào.”

“Đi đâu?” Cô thì thầm. “Lần này đi đâu?”

“Cái gì? Ta không hiểu. Cô phải tận mắt chứng kiến. Có chuyện đã xảy ra rồi…một chuyện kỳ lạ. Không ai trong chúng ta biết tại sao hay có thể lý giải được. Nhưng ta có thể đoán. Ơn phước…Cô có lẽ đã được nữ thần ban phước, Yennefer.”

“Người đang nói cái gì vậy, Sigrdrifa?”

“Nhìn đi.”

Cô nhìn lên. Và há hốc mồm.

Brisingamen, viên kim cương thần thánh không còn nằm trên cổ Modron Freyja nữa. Nó đang nằm dưới chân bà.

***

“Ta nghe có đúng không?” Crach an Craite hỏi lại. “Cô sẽ thiết lập công xưởng ma thuật của mình trên Hindarsfjall? Các nữ tư tế đã đưa viên kim cương cho cô? Cô có thể dùng nó vào cái cỗ máy quái quỷ của mình?”

“Phải.”

“Chà, chà, Yennefer, cô đã cải đạo rồi sao? Chuyện gì đã xảy ra trên hòn đảo đó vậy?”

“Không quan trọng. Tôi sẽ quay lại ngôi đền, chấm hết.”

“Và hỗ trợ tài chính mà cô đã yêu cầu? Chúng vẫn còn cần thiết chứ?”

“Có lẽ vậy.”

“Quản gia Guthlaf sẽ thu xếp mọi thứ cho cô. Nhưng, Yennefer này, làm gì thì hãy làm nhanh lên. Ta vừa mới nhận được tin mới.”

“Chết tiệt, tôi đã lo sợ đến điều đó. Họ có biết tôi ở đâu không?”

“Không, họ chưa biết. Nhưng ta đã được cảnh báo rằng cô có thể sẽ xuất hiện trên Quần đảo Skellige và ta cần phải tống giam cô ngay lập tức nếu cô ló mặt. Ta cũng cần phải tra khảo các tù nhân chiến tranh, và moi bất cứ mẩu thông tin nào liên quan đến cô từ họ. Hay về vị trí hiện tại của cô ở Nilfgaard hoặc các tỉnh lân cận. Yennefer, khẩn trương lên. Nếu họ lần ra cô và đến Skellige này, ta sẽ gặp phải một tình thế khá khó xử đấy.”

“Tôi đang làm mọi thứ trong khả năng để khẩn trương đây. Và cũng để chắc là ngài không bị liên lụy. Đừng lo.”

Crach nhe răng ra. “Ta nói ‘khá khó xử’ thôi. Ta không sợ họ. Kể cả các vị vua hay đám pháp sư. Họ không thể hại ta, bởi vì họ cần ta. Và sự hỗ trợ mà ta cung cấp cho cô là xuất phát từ lời thề trung thành của ta. Phải, phải, cô nghe đúng đó. Chính thức thì ta vẫn là một chư hầu của vương triều Cintra. Cirilla có quyền thừa kế ngai vàng đó. Với vai trò đại diện của Cirilla, với vai trò người giám hộ duy nhất của con bé, cô có quyền yêu cầu ta tôn trọng lời thề và phụng sự.”

“Lý sự cùn rất tinh tế.”

“Chắc rồi.” Ông cười. “Bản thân ta có lẽ cũng sẽ gọi nó như vậy, nếu hóa ra Emhyr var Emreis đã ép con bé cưới hắn. Hay kể cả nếu Ciri bị loại ra ngoài cuộc đua ngai vàng vì một mánh khóe chính trị hợp pháp nào đó và kẻ khác lên thay con bé, như cái tên đần Vissegerd đó chẳng hạn. Lúc đó ta sẽ ngay lập tức hủy bỏ lời thề trung thành của mình.”

“Thế nếu” – Yennefer nheo mắt – “hóa ra bất chấp mọi việc, Ciri đã chết rồi thì sao?”

“Con bé còn sống,” Crach nói chắc nịch. “Ta biết là con bé còn sống.”

“Bằng cách nào?”

“Cô sẽ không tin ta đâu.”

“Cứ thử đi.”

“Dòng máu của nữ hoàng Cintra,” Crach bắt đầu trầm ngâm, “có mối liên hệ lạ lùng với biển cả. Khi một người phụ nữ mang dòng máu này chết đi, biển sẽ nổi cơn thịnh nộ. Người ta nói rằng Ard Skellig khóc thương cho những người con gái của Riannon. Bởi những cơn bão sẽ nổi mạnh tới nỗi sóng đánh ở bờ tây thấm qua các vách đá cùng hang động của hòn đảo cho đến khi nước mặn đột nhiên chảy ra từ những khe nứt bên bờ đông. Và cả hòn đảo rung chuyển. Và người ta sẽ nói “Có thấy Ard Skellig khóc chưa. Lại có người đã chết. Dòng máu của Riannon đã chết. Dòng Máu Cổ Xưa.”

Yennefer im lặng.

“Đây không phải truyện cổ tích,” Crach tiếp tục. “Bản thân ta đã từng tận mắt chứng kiến rồi. Ba lần. Sau cái chết của Adalia Nhà Tiên Tri, sau cái chết của Calanthe…và sau cái chết của Pavetta, mẹ của Ciri.”

“Pavetta,” Yennefer phản bác, “đã bị giết trong một cơn bão, do vậy khó để mà nói rằng…”

“Pavetta,” Crach ngắt lời, vẫn đang trầm ngâm, “đã không bị giết trong một cơn bão. Cơn bão nổi lên sau cái chết của cô ấy. Biển cả, như thường lệ, đã phản ứng lại với cái chết của một người mang dòng máu Cintra. Ta đã nghiên cứu vấn đề này trong một khoảng thời gian đủ lâu rồi. Và ta chắc chắn.”

“Làm sao ngài có thể chắc chắn đến vậy?”

“Con tàu mang theo Pavetta và Duny đã biến mất gần Khe vực Sedna. Nó không phải là con tàu đầu tiên đã biến mất ở đó. Ta chắc là cô biết chuyện này.”

“Một câu truyện cổ tích. Tàu gặp tai nạn là một điều khá bình thường…”

“Trên Quần đảo Skellige,” ông sẵng giọng ngắt lời và tiếp tục, “chúng ta có kiến thức về tàu và đi biển đủ để phân biệt được giữa tai nạn bình thường và bất bình thường. Việc những con tàu bị đắm gần Khe vực Sedna chẳng có gì là bình thường hết. Và nó không phải ngẫu nhiên. Điều này cũng áp dụng với con tàu đã mang Duny và Pavetta.”

“Tôi không muốn tranh cãi,” nữ pháp sư thở dài. “Dù sao thì có quan trọng không? Sau gần 15 năm?”

“Nó quan trọng đối với ta.” Chúa đảo mím môi lại. “Ta sẽ làm sáng tỏ chuyện này. Đây chỉ là vấn đề thời gian thôi. Ta sẽ tìm ra…tìm ra một lời giải. Ta sẽ tìm được lời giải cho tất cả những bí ẩn này. Kể cả khoảng thời gian xảy ra trận thảm sát Cintra...”

“Bí ẩn gì thế?”

“Khi người Nilfgaard chiếm đánh Cintra,” ông lầm bầm trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ. “Calanthe đã ra lệnh bí mật sơ tán đứa trẻ khỏi thành phố. Cintra đang cháy, và lũ áo đen đã ở khắp nơi, cơ hội phá được vòng vây là vô cùng nhỏ. Nữ hoàng đã được khuyên nhủ về rủi ro. Các cố vấn của bà đã gợi ý rằng Ciri có thể đầu hàng trước các thủ lĩnh của quân đội Nilfgaard để tự cứu lấy mạng mình cùng dòng máu hoàng tộc của Cintra. Trên những con phố rực lửa, con bé sẽ cầm chắc cái chết trong tay quân lính. Nhưng Sư Tử Cái…cô có biết bà ấy đã nói gì không, dựa theo lời của các nhân chứng?”

“Không.”

“Thà rằng máu của con bé nhuộm đỏ đường phố Cintra còn hơn là để nó bị ô uế.” Làm thế nào mà nó bị ô uế được chứ?”

“Thông qua hôn nhân của nó với Hoàng đế Emhyr. Một tên Nilfgaard bẩn thỉu. Chúa đảo, đã khuya rồi. Tôi sẽ bắt đầu vào sáng sớm mai…Tôi sẽ cập nhật cho ngài tiến độ công việc.”

“Ta sẽ đợi. Chúc ngủ ngon, Yenna…Hmm…”

“Cái gì, Crach?”

“Ta tự hỏi không biết cô có muốn, thì…hmm…”

“Không, Chúa đảo à. Quá khứ đã là quá khứ rồi. Chúc ngủ ngon.”

***

“Chà, chà,” Crach an Craite liếc nhìn vị khách, đầu nghiêng sang bên. “Triss Merigold bằng xương bằng thịt. Thật là một chiếc váy lộng lẫy. Và lớp lót…lông sóc phải không nhỉ? Ta sẽ hỏi điều gì đã đưa cô tới Skellige…nếu ta không biết. Nhưng ta đã biết rồi.”

“Rất tốt.” Triss mỉm cười quyến rũ, hất mái tóc nâu đỏ tuyệt đẹp ra sau. “Rất tốt là ngài đã biết, Chúa đảo. Điều đó tiết kiệm cho chúng ta thời gian tự giới thiệu và lời mở đầu, để có thể vào việc chính ngay lập tức.”

“Việc gì?” Crach gấp tay trước ngực và lườm nữ pháp sư. “Cô nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây? Cô đại diện cho ai hả Triss? Cô đang đứng đây nhân danh ai? Vua Foltest, người mà cô phụng sự, đã giải thoát cho cô khỏi lời thề bằng đày ải. Dù cho cô không có lỗi, ông ta vẫn đuổi cô ra khỏi Temeria. Ta nghe nói là Philippa Eilhart đã thu nhận cô. Philippa, người hiện giờ đang làm việc cùng Dijkstra và chính quyền tự xưng của Redania. Ta thấy là cô đang muốn đáp trả ơn huệ bằng toàn bộ khả năng của mình. Cô thậm chí còn không do dự đóng vai gián điệp truy lùng tung tích bạn cũ.”

“Ngài xúc phạm tôi, Chúa đảo.”

“Ta khiêm nhường cầu xin sự tha thứ. Nếu ta có nói sai. Ta có nói sai không?”

Họ im lặng một lúc lâu, nhìn nhau với vẻ ngờ vực.

Cuối cùng, Triss khoát tay, nguyền rủa, và giậm chân. “Ôi, mẹ nó! Hãy đừng dắt mũi nhau nữa đi! Có quan trọng không giờ ai phụng sự ai, ai ở bên ai, và ai vẫn còn trung thành với ai vì lý do gì? Yennefer không còn sống nữa. Vẫn chưa rõ Ciri đang ở đâu và trong bàn tay ai…Úp úp mở mở bí mật để làm gì? Tôi không tới đây để làm gián điệp, Crach. Tôi tới đây theo ý muốn của bản thân, tự đại diện cho chính mình. Vì nỗi lo lắng cho Ciri.”

“Rất nhiều người đang lo lắng cho Ciri. Con bé quả thật là may mắn.”

Mắt Triss sáng rực lên.

“Tôi sẽ không đem nó ra để đùa đâu. Đặc biệt là ở vào vị trí của ngài.”

“Thứ lỗi cho ta.”

Họ lại chìm vào im lặng, nhìn ra ô cửa sổ bên ngoài nơi vầng mặt trời đỏ chói dần khuất sau mũi nhọn xanh mướt của Spikeroog.

“Triss Merigold.”

“Vâng, Chúa đảo.”

“Ta muốn mời cô dùng bữa tối. À phải, đầu bếp muốn biết liệu có đúng là tất cả các nữ pháp sư đều ghét đồ biển không.”

***

Triss không ghét đồ biển. Trái lại, cô ăn nhiều gấp đôi lượng mà mình đã dự tính, và giờ bắt đầu thấy lo cho vòng eo của mình – vòng eo 22 phân mà cô rất tự hào đó. Cô quyết định đẩy nhanh quá trình tiêu hóa bằng rượu vang trắng, Est Est hảo hạng của Toussaint. Cô uống từ một cái sừng giống Crach.

“Vậy là Yennefer đã tới đây vào ngày 19 tháng Tám,” Triss tiếp tục câu chuyện, “bằng một cú rơi ngoạn mục từ trên trời xuống một cái lưới đánh cá. Ngài, một chư hầu trung thành của Cintra, đã cho cô ấy trú ẩn. Ngài đã giúp cô ấy dựng một megascope…Và, dĩ nhiên là ngài biết cô ấy đã liên lạc với những ai và về vấn đề gì.”

Crach an Craite nhấp một ngụm từ cái sừng và kìm lại một tiếng ợ. “Ta không biết.” Ông mỉm cười ranh mãnh. “Dĩ nhiên là ta không biết gì rồi. Làm sao mà ta, một thủy thủ tầm thường, lại hay biết gì về hành tung của một nữ pháp sư đầy quyền năng kia chứ?”

***

Sigrdrifa, nữ tư tế của Modron Freyja, cúi đầu thật thấp, như thể câu hỏi của Chúa đảo đã chất một gánh nặng ngàn cân lên lưng bà. “Cô ấy tin ta, Chúa đảo,” bà lầm bầm gần như không nghe nổi. “Cô ấy chưa yêu cầu ta giữ bí mật, nhưng rõ ràng là đã ngầm gợi ý. Ta thực sự không biết có nên…”

“Modron Sigrdrifa.” Crach an Craite nghiêm túc ngắt lời. “Điều ta hỏi không phải là phản bội gì cả. Cũng giống như người, ta ủng hộ Yennefer. Cũng giống như người, ta hy vọng rằng cô ấy sẽ tìm được và giải cứu Ciri. Ta đã thề Bloedgeas, một lời thề máu! Nhưng Yennefer khiến ta thấy lo lắng, và ta ở đây chỉ vì lo lắng cho cô ấy. Cô ấy là một người phụ nữ kiêu hãnh đến khác thường. Kể cả khi phải chấp nhận rủi ro vô cùng lớn, cô ấy cũng không hạ mình cầu xin hỗ trợ. Do vậy, có lẽ chúng ta nên tự đến giúp cô ấy thì hơn. Để làm được điều này, ta cần có thông tin.”

Sigrdrifa hắng giọng. Gương mặt bà lộ vẻ bất an. Và khi cất tiếng, giọng bà hơi run một xíu.

“Cô ấy đã thiết kế ra cỗ máy này…Thực ra thì nó cũng chẳng phải là máy, bởi vì chẳng có bộ phận máy móc nào cả, chỉ mỗi hai cái gương, một tấm rèm nhung đen, một cái hộp, hai thấu kính, bốn cây đèn, và đương nhiên là Brisingamen…Khi cô ấy đọc thần chú, hai cây đèn sáng lên và…”

“Hãy bỏ qua chi tiết đi. Cô ấy đã liên lạc với những ai?”

“Cô ấy đã nói chuyện với nhiều người. Các pháp sư…Chúa đảo, ta không nghe được nhiều lắm, nhưng từ những gì mà ta nghe được…không có nhiều người đáng tin cậy trong số họ. Không ai muốn giúp không công…họ đều đòi tiền…tất cả đều đòi tiền…”

“Ta biết,” Crach lầm bầm. “Ta đã xem qua những khoản chuyển nhượng cô ấy đã thực hiện từ tài khoản ngân hàng của mình. Một nhúm, ôi, một đống tiền đẹp đẽ mà lời thề này của ta đã tiêu tốn! Nhưng tiền đến và đi. Những gì đã tiêu xài cho Yennefer và Ciri, ta sẽ lấy lại từ các tỉnh của Nilfgaard. Nhưng cứ nói tiếp đi, Mẹ Sigrdrifa.”

“Một số,” – nữ tư tế cúi đầu – “Yennefer có thể đe dọa dễ dàng. Cô ấy ám chỉ rằng mình sở hữu thông tin có thể gây hại đến họ và nếu họ từ chối hợp tác, cô ấy sẽ tiết lộ cho cả thế giới…Chúa đảo…Cô ấy là một người phụ nữ khôn ngoan và tốt bụng…Nhưng không hề do dự chút nào. Cô ấy tàn nhẫn. Và vô tình.”

“Ta biết rất rõ. Tuy vậy, ta không muốn biết chi tiết về những vụ tống tiền, và ta khuyên người cũng nên quên chúng đi. Đây là kiến thức rất nguy hiểm. Người ngoài thì không nên đùa với lửa.”

“Ta biết, Chúa đảo…Và ta nghĩ kết quả của ngài biện minh cho hành động của ngài. Sẽ không ai biết được gì từ ta. Kể cả một người bạn trong một cuộc trò chuyện thân tình, hay kẻ thù trong lúc tra tấn.”

“Tốt, Modron Sigrdrifa. Rất tốt…Những gì đã được bàn bạc trong buổi nói chuyện, người có nhớ không?”

“Ta không luôn luôn nghe trộm hay hiểu được tất cả, Chúa đảo. Họ dùng thứ ngôn ngữ rất khó hiểu…Họ thường hay nhắc đến một người tên Vilgefortz…”

“Đương nhiên rồi.” Crach nghiến răng trèo trẹo. Nữ tư tế hốt hoảng nhìn ông.

“Họ cũng bàn luận nhiều về elves và Những Người Nắm Giữ Tri Thức.” bà nói. “Và cổng dịch chuyển ma thuật. Và một lần nhắc đến Khe vực Sedna…Nhưng trên cả, ta nghĩ nó là về hai tòa tháp.”

“Tháp?”

“Phải. Hai tòa tháp. Tháp Hải Âu và Tháp Nhạn.”

***

“Đúng như tôi nghi ngờ,” Triss nói. “      Yennefer đã tìm thấy bản báo cáo bí mật của Ủy ban Radcliffe mà chịu trách nhiệm điều tra sự cố trên Thanedd. Tôi không biết tin tức gì về sự kiện đó đã tới được Skellige này…Ngài đã nghe về cổng dịch chuyển trên Tháp Hải Âu chưa? Và Ủy ban Radcliffe?”

Crach an Craite nhìn nữ pháp sư với vẻ nghi ngờ. “Trên đảo này,” – giọng ông nghe chua chát – “chẳng có chính trị hay văn hóa nào lọt đến cả. Chúng ta bị cô lập khỏi bên ngoài.”

Triss không màng đến gương mặt hay giọng điệu của ông. “Ủy ban Radcliffe đã khám nghiệm kỹ càng các dấu vết dịch chuyển dẫn ra khỏi Thanedd. Cổng dịch chuyển Tor Lara, khi vẫn còn tồn tại, đã vô hiệu hóa mọi phép dịch chuyển trong một bán kính rộng đáng kể. Nhưng như ngài chắc hẳn đã biết, Tháp Hải Âu đã nổ tung và bốc hơi, khiến cho việc dịch chuyển là khả thi. Đa số những người liên quan đến sự kiện trên Thanedd đã rời khỏi hòn đảo thông qua con đường này.”

“Quả thực như vậy.” Chúa đảo mỉm cười. “Ví như chuyến bay của cô thẳng tới Brokilon chẳng hạn. Cùng với một witcher trên lưng.”

“Đấy nhé.” Triss nhìn vào mắt ông. “Chẳng có chính trị hay văn hóa nào lọt đến đây, nhưng tin đồn thì khác. Hãy cứ tạm gác lại chuyện đó đã. Giờ chúng ta quay lại công việc của Ủy ban Radcliffe. Mục đích của Ủy ban là xác định một cách chuẩn xác những người đã dịch chuyển khỏi Thanedd và dịch chuyển đến đâu. Họ đã dùng đến các phép tổng hợp – những câu thần chú có khả năng phản chiếu lại hình ảnh của sự kiện trong quá khứ – để phát hiện ra các dấu vết dịch chuyển và đối chiếu chúng với đích đến, nhờ đó nhận dạng được cá nhân đã mở cổng dịch chuyển đó. Họ đã thành công với hầu hết các trường hợp. Ngoại trừ một. Một dấu vết dịch chuyển chẳng dẫn đến đâu cả. Hay chính xác hơn thì, dẫn ra biển. Tới Khe vực Sedna.”

“Có người,” Chúa đảo nhận ra tức thì, “đã dịch chuyển tới một con tàu đang chờ tại một địa điểm định trước. Kỳ lạ là họ phải đi một quãng đường xa như vậy…và tới một nơi như vậy. Chà, nếu dí dao vào cổ thì…”

“Chính xác. Ủy ban cũng nghĩ thế. Và đã đi đến kết luận như sau: Vilgefortz đã bắt cóc Ciri, nhưng không có đường thoát, nên phải dùng tới phương án phòng bị – hắn đã dịch chuyển cùng đứa trẻ tới Khe vực Sedna, tới một con tàu Nilfgaard đang đợi sẵn. Kết luận của Ủy ban dựa trên sự thật rằng Ciri đã có mặt tại triều đình hoàng gia ở Loc Grim vào ngày mùng 10 tháng Bảy, chỉ 10 ngày sau sự kiện trên Thanedd.”

“Chà.” Đôi mắt Chúa đảo nheo lại. “Điều đó giải thích được khá nhiều chuyện. Dĩ nhiên là nếu Ủy ban không sai.”

“Dĩ nhiên.” Nữ pháp sư cũng nhìn ông, thậm chí còn cười gượng. “Ở Loc Grim có thể chỉ là một kẻ đóng thế, không phải Ciri thật. Điều đó cũng lý giải được nhiều chuyện. Nó sẽ lý giải được một sự thật khác mà Ủy ban Radcliffe đã điều tra ra. Một sự thật khó hiểu đến mức thậm chí còn không được nhắc đến trong phiên bản đầu tiên của báo cáo, bởi bị coi là bất khả thi. Tuy nhiên, nó lại nằm trong phiên bản thứ hai, một phiên bản bí mật hơn. Như là một giả thiết.”

“Ta vẫn đang nghe đây, Triss.”

“Giả thiết của Ủy ban là:       cánh cổng dịch chuyển trên Tháp Hải Âu đã hoạt động. Có người đã bước qua nó, và năng lượng phát tán ra từ chuyến du hành này lớn tới nỗi làm nó nổ tung và bị phá hủy.”

“Yennefer,” Triss tiếp tục sau một quãng im lặng ngắn, “chắc hẳn đã đoán được những gì mà Ủy ban Radcliffe tìm thấy. Những gì đã được giữ gìn cẩn thận trong bản báo cáo bí mật. Có một cơ hội…một phần trăm cơ hội…rằng Ciri chính là người đã bước qua cánh cổng trên Tor Lara. Rằng con bé đã thoát khỏi vòng tay của Nilfgaard và Vilgefortz…”

“Vậy thì con bé đang ở đâu?”

“Tôi cũng muốn biết điều đó.”

***

Bên ngoài tối như mực. Những đám mây cụm lại để che giấu mặt trăng đằng sau, không cho tí ánh sáng nào lọt xuống dưới. Tuy nhiên, nếu so với buổi tối hôm qua thì tối nay gần như không có tí gió nào và do vậy không lạnh lắm. Con thuyền nhỏ lắc lư trên những gợn sóng. Nó bốc mùi như bùn. Và thực vật thối rữa. Và tro.

Đâu đó trên bờ, một con hải ly quật đuôi xuống nước, khiến cả hai giật mình. Ciri chắc chắn là Vysogota ngủ gật và con hải ly đã làm ông thức dậy.

“Kể tiếp cho tôi nghe đi,” cô bé nói, chùi mũi lên phần tay áo còn sạch. “Đừng ngủ. Nếu ông ngủ và tôi cũng ngủ thì chúng ta sẽ bị dòng nước cuốn đi và tỉnh dậy giữa biển mất! Kể tôi nghe về cái cổng dịch chuyển này đi!”

“Khi bỏ chạy khỏi Thanedd,” ẩn sĩ già tiếp tục, “cô đã bước qua cánh cổng trên Tor Lara, Tháp Hải Âu. Tuy nhiên, Geoffrey Monck – người có chuyên môn cao nhất về lĩnh vực dịch chuyển và tác giả của một cuốn sách mang tựa đề Phép thuật của Giống Loài Cổ Xưa, mà là thành tựu lớn nhất về tri thức liên quan đến các phép dịch chuyển của người elves – đã nói rằng cánh cổng trên Tor Lara dẫn tới Tor Zireael, Tháp Nhạn…”

“Cánh cổng trên Thanedd đã bị hỏng,” Ciri ngắt lời. “Có thể trước khi hỏng thì nó đã dẫn đến một tòa tháp khác. Nhưng giờ thì nó dẫn đến sa mạc. Nó gọi là một cánh cổng hỗn mang. Tôi đã nghiên cứu vấn đề này rồi.”

“Thật thế sao, ta cũng vậy,” ông già khịt mũi. “Và ta vẫn còn nhớ nhiều. Đó là lý do vì sao ta thấy thắc mắc về câu chuyện của cô…ít ra thì về vài phần trong đó. Đặc biệt là cánh cổng…”

“Ông có thể nói rõ ràng hơn không?”

“Ta có thể không ư, Ciri? Ta có thể. Nhưng giờ đã đến lúc vét lưới rồi. Chắc hẳn có lươn trong đó. Sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng.” Ciri khạc vào lòng bàn tay và nắm lấy cây móc. Vysogota kéo sợi dây lên từ nước.

“Kéo nào. Dô…ta! Và lên thuyền. Bắt chúng, Ciri, nhanh lên! Bỏ vào giỏ, không chúng chạy đi mất!”

***

Đây là đêm thứ hai họ đã mò ra nhánh sông lầy lội để giăng lưới bắt lũ lươn đang di cư ra biển thành từng đàn. Họ quay về căn chòi sau nửa đêm, ướt sũng, mệt mỏi, và bám đầy bùn từ đầu đến chân.

Nhưng dù vậy họ vẫn chưa đi ngủ. Mẻ lưới dùng để trao đổi, phải được đóng hộp và niêm phong đàng hoàng – nếu lũ lươn tìm được một khe nứt dù là nhỏ nhất, sẽ chẳng còn lại con nào vào sáng hôm sau hết cả. Khi cuối cùng xong việc, Vysogota lôi ra hai hoặc ba con lươn béo nhất từ giỏ, xắt miếng, nhào với bột và rán bằng một cái chảo to. Rồi họ ăn và ngồi nói chuyện.

“Cô biết không, Ciri, vẫn có điều khiến ta trằn trọc cả đêm. Ta vẫn chưa quên những gì chúng ta đã tranh luận đâu, ngay sau khi cô hồi phục. Về ngày tháng và vết thương trên má cô mà khiến cả những quyển lịch chính xác nhất cũng phải bối rối. Vết thương này không thể quá 10 tiếng đồng hồ, nhưng cô cứ khăng khăng là đã bốn ngày trôi qua kể từ khi cô bị thương. Mặc dù ta dám chắc đây chỉ là một nhầm lẫn thông thường, ta vẫn không ngừng suy nghĩ về nó. Vậy nên ta tự đặt câu hỏi: Bốn ngày đó đã đi đâu mất?”

“Và? Chúng đã đi đâu, theo ý kiến của ông?”

“Ta không biết.”

“Tuyệt vời, vậy…”

Con mèo cắt ngang câu nói của cô bằng cách vồ trúng một con chuột nhỏ đang chút chít. Con mèo điềm nhiên cắn cổ nó, moi ruột ra và bắt đầu đánh chén ngon lành. Ciri nhìn lạnh nhạt.

“Cánh cổng trên Tháp Hải Âu,” Vysogota tiếp tục, “dẫn tới Tháp Nhạn. Tháp Nhạn, nhưng…”

Con mèo đã ăn xong con chuột, để cái đuôi lại làm món tráng miệng.

“Cánh cổng trên Tor Lara,” Ciri vừa nói vừa ngáp dài, “đã bị hỏng và dẫn tới sa mạc. Tôi đã nói với ông cả trăm lần rồi.”

“Trong lúc này điều đó không quan trọng. Có một kết nối giữa hai cánh cổng. Cánh cổng trên Tor Lara đã bị hỏng. Nhưng còn một cánh cổng khác trên Tor Zireael. Nếu tới được Tháp Nhạn, cô có thể dịch chuyển quay về đảo Thanedd. Cô sẽ cách xa mối nguy hiểm đang đe dọa mình, xa khỏi vòng tay của kẻ thù…”

“Ha! Hay lắm. Chỉ có một vấn đề nhỏ. Tôi không biết cái tòa Tháp Nhạn này nằm ở đâu.”

“Ta có thể có khắc phục được điều đó. Ciri, cô có biết một người có bằng đại học nhờ vào cái gì không?”

“Không. Cái gì?”

“Khả năng sử dụng tài nguyên.”

***

“Ta biết mà,” Vysogota thốt lên đầy tự hào, “Ta tìm thấy rồi. Ta đã tìm và tìm…Ôi, khỉ thật…”

Chồng sách nặng ịch trượt khỏi những ngón tay ông và rơi lả tả xuống sàn. Những trang giấy bung khỏi kẹp và bay tứ tung.

“Ông đã tìm được gì rồi?” Ciri quỳ xuống bên cạnh và giúp ông già thu thập những mảnh giấy.

“Tháp Nhạn!” Tay ẩn sĩ xua đi con mèo đang ngồi chễm chệ trên một trang. “Tor Zireael. Giúp ta nào.”

“Nó bụi quá! Và dính nữa! Vysogota? Cái gì đây? Đây, trong bức tranh này? Một người đàn ông treo trên cành?”

“Cái đó hả?” Vysogota ngước lên. “Một khung cảnh trong truyền thuyết về Hemdall. Vị anh hùng Hemdall treo mình lên cành của Cây Thế Giới trong 9 ngày và 9 đêm để có được kiến thức cùng sức mạnh thông qua sự hy sinh và đau khổ.”

Ciri xoa trán. “Tôi đã từng mơ thấy nó vài lần rồi. Một người đàn ông treo trên cây…”

“Dòng chữ đã rơi khỏi bìa sách. Nếu muốn, cô có thể đọc thêm sau. Nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là…cuối cùng, ta đã tìm thấy nó. Trên những Con đường và Địa danh Phép thuật của Buyvid Backhuysen, một cuốn sách khá nổi vì tính xác thực bị nghi ngờ…”

“Ý ông là nó nhảm nhí hả?”

“Đại loại thế. Nhưng vẫn luôn có những người biết cách trân trọng một quyển sách…Vậy nên nghe này…Chết tiệt, ở đây tối quá…”

“Nó đủ sáng rồi, chẳng qua mắt ông cận vì già thôi,” Ciri nói với sự vô tư tàn nhẫn của tuổi trẻ. “Đưa nó cho tôi, tôi sẽ tự đọc. Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Đây,” ông chỉ bằng ngón tay xương xẩu. “Đọc to lên.”

***

“Cái tay Buyvid này viết khó hiểu thật. Assengard chắc là một địa danh nào đó nếu tôi không nhầm. Nhưng cái vùng nông thôn này: Centloch? Tôi chưa từng nghe đến bao giờ. Và trifolium là cái gì?”

“Cỏ ba lá. Và ta sẽ kể cho cô nghe thêm về vùng Trăm Hồ và Assengard sau khi đã đọc xong.”

***

“Và ngay sau khi người elves Avallac’h nói những lời này, một con chim đen vụt lên khỏi mặt nước, thức dậy sau khi trải qua suốt mùa đông giá lạnh bên dưới hồ. Con chim nhạn, như các học giả đều biết, không bay về phương nam tránh rét và trở lại vào mùa xuân giống những loài chim khác, mà thu mình lại và chìm xuống đáy hồ để ngủ đông, và khi xuân tới sẽ trồi lên khỏi mặt nước. Bởi vì điều này, chim nhạn không chỉ là biểu tượng của mùa xuân và hy vọng, mà còn là minh chứng cho sự thuần khiết, bởi nó không bao giờ đậu dưới đất và để bản thân mình bị lấm bẩn.

Nhưng hãy quay trở lại cái hồ: có thể nói đôi cánh bé nhỏ của con chim đã xua tan sương mù và kỳ diệu thay, một tòa tháp tráng lệ bất ngờ hiện ra. Tất cả chúng tôi đều trầm trồ, bởi vì tòa tháp này, với nền móng như được dệt từ làn sương, được đội một vòng ánh sáng lấp lánh trên đầu, như một dải cực quang ma thuật. Do vậy, tòa tháp chắc hẳn phải được xây nên nhờ phép thuật hùng mạnh, bởi nó vượt xa sự hiểu biết của con người.

Người elves Avallac’h nhận thấy vẻ ngưỡng mộ của chúng tôi và nói: “Đó là Tor Zireael, Tháp Nhạn. Nơi đây là Ngã rẽ của Thế giới và Cánh cổng Thời gian. Hãy vui mừng, mọi người, rằng đôi mắt các vị đã được chứng kiến cảnh tượng này, bởi không phải ai cũng thấy được và không phải lúc nào cũng được thấy.”

Tuy nhiên, khi được hỏi nếu chúng tôi có thể tiếp cận và chiêm ngưỡng sự hùng vĩ của tòa tháp ở gần, Avallac’h đã cười. “Tor Zireael,” người elves nói, “chỉ là một giấc mơ đối với các vị, và các vị không thể chạm vào một giấc mơ. Và nó nên như vậy,” anh ta thêm vào, “bởi tòa tháp chỉ phụng sự vài người được chọn, bởi Cánh cổng Thời gian là con đường dẫn đến hy vọng và tái sinh. Nhưng với những kẻ tầm thường, nó là cánh cửa dẫn đến những cơn ác mộng.” Anh ta vừa mới dứt lời thì màn sương lại bao phủ và giấu đi khỏi con mắt chúng tôi cảnh tượng nhiệm màu đó…”

***

“Vùng Trăm Hồ, từng được gọi là Centloch” Vysogota nói, “giờ mang tên Mil Trachta. Nó là một khu vực đầm lầy rộng bị cắt xẻ bởi sông Yelena trên vùng phía bắc Metinna, gần biên giới Nazair và Mag Turga. Buyvid Backhuysen viết rằng họ đã du hành từ Assengard về phía nam tới vùng hồ…Ngày hôm nay Assengard không còn nữa, chỉ là một đống tàn tích và thành phố gần nó nhất là Neureuth. Buyvid đã đếm được 16 dặm từ Assengard. Rất nhiều đơn vị đo lường đã được sử dụng vào thời đó, nhưng nếu chúng ta dùng cái phổ biến nhất, có thể suy ra được 16 dặm của họ rơi vào khoảng 50 dặm của chúng ta. Vị trí hiện tại của chúng ta là Pereplut, cách khoảng 350 dặm về phía nam của Assengard. Nói theo cách khác, Ciri, cô chỉ cách Tháp Nhạn khoảng 300 dặm đường, cộng trừ đi một ít. Trên lưng Kelpie của cô sẽ chỉ mất 6 tuần để tới nơi. Khi mùa xuân đến, dĩ nhiên rồi. Không phải bây giờ, vì sắp sửa có bão tuyết trong một hai ngày tới.”

“Assengard, từ những gì tôi đã đọc,” Ciri lầm bầm, nhăn mũi suy ngẫm, “giờ chỉ còn là một đống tàn tích. Và tôi đã tận mắt chứng kiến tàn tích của thành phố elves Shaerrawedd ở Kaedwen rồi. Tôi đã ở đó. Người ta đã cướp bóc và lấy đi mọi thứ, chỉ để lại những phiến đá trơ trọi. Tôi cược rằng chỉ còn những phiến đá xây móng của cái tòa Tháp Nhạn này là còn lại thôi, và đấy còn là những viên to đấy nhé – những viên nhỏ chắc chắn cũng bị lấy trộm hết rồi. Nếu có một cánh cổng ở đó…”

“Tor Zireael là một tòa tháp ma thuật. Nó không hiện ra cho tất cả mọi người cùng xem. Và cổng dịch chuyển không bao giờ có thể được nhìn bằng mắt thường.”

“Đúng vậy,” cô bé thừa nhận, và lại trầm ngâm. “Cánh cổng trên Thanedd cũng vô hình. Nó bất chợt hiện ra trên một bức tường…ngẫu nhiên thay, vào đúng thời điểm, bởi vì tên pháp sư đuổi theo tôi đang tới gần…tôi có thể nghe thấy hắn…và rồi, như thể được ra lệnh, cánh cổng xuất hiện.”

“Ta chắc chắn,” Vysogota khẽ nói, “rằng nếu cô tới Tor Zireael, cánh cổng ở đó cũng sẽ hiện ra cho cô. Kể cả nếu chỉ còn là một đống tàn tích, xung quanh là những phiến đá trơ trọi, ta dám chắc là cô có thể tìm ra và kích hoạt được nó. Và nó sẽ tuân lệnh cô, ta dám chắc như vậy. Bởi vì Ciri à, ta nghĩ cô chính là người được chọn.”

***

“Tóc cô đỏ như ánh nến vậy Triss. Và mắt cô xanh như ngọc lưu ly. Và môi cô…”

“Thôi đi, Crach. Ngài say rồi à hay sao? Rót thêm cho tôi ít rượu vang đi. Và nói.”

“Nói cái gì?”

“Đừng giả ngốc! Về thế nào mà Yennefer bỗng dưng quyết định dong buồm tới Khe vực Sedna.”

***

“Tiến độ công việc của cô tới đâu rồi? Nói đi, Yennefer.”

“Đầu tiên ngài phải trả lời cho tôi một câu hỏi: hai người phụ nữ mà luôn có mặt ở đây mỗi khi tôi tới gặp ngài là ai? Và luôn nhìn tôi bằng ánh mắt mà ta thường dùng để nhìn một cục cứt mèo nằm trên ghế sôfa vậy? Họ là ai?”

“Cô muốn biết chức danh chính thức của họ hay sự thật?”

“Sự thật.”

“Nếu thế thì họ là vợ ta.”

“Tôi hiểu. Có lẽ ngài nên giải thích cho họ, khi có cơ hội, rằng quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Ta đã giải thích. Nhưng phụ nữ là phụ nữ. Bỏ qua đi. Nói xem nào, Yennefer. Ta rất hứng thú với tiến độ công việc của cô.”

Nữ pháp sư cắn môi. “Thật không may, tiến độ rất chậm. Và thời gian thì đang cạn dần.”

“Nó đang cạn dần.” Ông gật đầu. “Và luôn mang đến tin tức sốt dẻo. Ta đã nhận được thông báo từ đất liền mà sẽ khiến cô thấy thú vị. Nó tới từ quân đoàn của Vissegerd. Ta hy vọng cô biết Vissegerd là ai chứ?”

“Một vị tướng từ Cintra?”

“Một nguyên soái. Ông ta chỉ huy một phần của quân đội Temeria bao gồm những người Cintra tị nạn và quân tình nguyện. Có đủ người tình nguyện tới từ đảo phục vụ trong quân đoàn để chuyển cho ta thông điệp này.”

“Và nó là gì?”

“Cô đã tới Skellige vào ngày 19 tháng Tám, hai ngày sau trăng tròn. Vào cùng ngày hôm đó, tức ngày 19, quân đoàn của Vissegerd, đang trong chiến sự tại sông Ina, đã bắt được một nhóm người tị nạn, trong số đó là Geralt và một nhà thơ quen biết anh ta…”

“Dandelion?”

“Chính xác. Vissegerd đã buộc tội cả hai là gián điệp, tống giam họ và dự định đem đi xử tử, nhưng hai tù nhân đã tẩu thoát và cử quân Nilfgaard – mà Vissegerd đã buộc tội họ đang thông đồng – tới đánh ông ta.”

“Nhảm nhí.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng ta có cảm giác rằng witcher, trái với suy nghĩ của cô, có lẽ cũng đang theo đuổi một kế hoạch xảo quyệt nào đó. Để giải thoát Ciri, anh ta đang tìm cách lấy lòng bọn Nilfgaard…”

“Ciri không ở Nilfgaard. Và Geralt không có theo đuổi kế hoạch nào cả. Mưu mẹo không phải là sở trường của anh ấy. Thôi bỏ đi. Điều quan trọng là đã sang ngày 26 tháng Chín và tôi vẫn biết quá ít. Không đủ để làm gì đó…Trừ khi…”

Cô dừng giữa câu, nhìn ra ngoài cửa sổ và tay mân mê dải băng nhung đen gắn một ngôi sao kim cương trên cổ.

“Trừ khi?”

“Thay vì cười nhạo Geralt, tôi có thể thử dùng phương pháp của anh ấy.”

“Ta không hiểu.”

“Tôi có thể hy sinh bản thân mình. Hy sinh sẽ có hiệu quả, phải, nó cho thấy lòng can đảm…Và xứng đáng với ơn phước của nữ thần. Bà ấy thích và yêu mến những kẻ sẵn sàng hy sinh và cam chịu để đạt được mục đích.”

Ông nhăn mặt. “Ta vẫn không hiểu. Nhưng ta không thích những gì cô đang nói, Yennefer.”

“Tôi biết. Tôi cũng vậy. Nhưng tôi đã đi quá xa rồi…có lẽ con sư tử đã nghe thấy tiếng be be của con cừu…”

***

“Tôi đã sợ điều đó,” Triss thì thầm. “Đó chính xác là những gì tôi đã sợ.”

“Vậy lúc đó ta đã hiểu đúng.” Hàm của Crach an Craite bắt đầu đanh lại. “Yennefer biết có kẻ đã nghe lén những cuộc trò chuyện của cô ấy qua cái cỗ máy quái quỷ đó. Hoặc một trong số những đầu mối lên lạc bên kia đã phản bội cô ấy…”

“Hoặc cả hai.”

“Cô ấy biết.” Crach nghiến răng. “Nhưng vẫn tiếp tục hoàn thành nốt những gì mình đã bắt đầu. Có thể cô ấy cần một bù nhìn? Sử dụng bản thân mình làm mồi nhử? Phải chăng cô ấy đã vờ như biết nhiều hơn để khiêu khích kẻ thù? Và thế là cô ấy dong buồm đến Khe vực Sedna…”

“Như một lời thách thức. Như một lời khiêu khích. Cô ấy đã liều lĩnh khủng khiếp, Crach.”

“Ta biết. Cô ấy không muốn bất kỳ ai phải chịu rủi ro…chỉ những người tình nguyện. Vậy nên cô ấy hỏi xin hai con tàu…”

***

“Ta đã chuẩn bị hai con tàu cô yêu cầu. Alcyone và Tamara. Và thủy thủ đoàn. Tàu Alcyone sẽ được chỉ huy bởi Guthlaf, con trai của Sven, bởi vì ông ấy đã yêu cầu vinh dự đó. Cô chắc hẳn đã gây ấn tượng với ông ấy.”

“Chỉ huy của tàu Tamara sẽ là Asa Thjazi, một thuyền trưởng mà ta hoàn toàn tin tưởng. Ôi, và suýt thì ta quên mất. Con trai ta cũng sẽ tham gia vào thủy thủ đoàn của tàu Tamara, Hjalmar–Sứt Môi.”

“Con trai ngài? Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“19.”

“Ngài bắt đầu sớm đó.”

“Nhìn xem ai đang nói kìa. Hjalmar có lý do cá nhân để yêu cầu được tham gia vào thủy thủ đoàn. Ta không thể khước từ nó.”

“Lý do cá nhân?”

“Cô thực sự không biết câu chuyện sao?”

“Không. Kể tôi nghe đi.”

Crach an Craite uống nốt cốc rượu và mỉm cười, hồi tưởng lại.

“Những đứa trẻ của Ard Skellig,” ông bắt đầu, “rất thích trượt băng vào mùa đông, chúng gần như không đợi nổi khi đợt tuyết đầu tiên rơi xuống. Chúng luôn là những người đầu tiên chạy chơi trên những hồ nước chỉ vừa kịp đông lại, mỏng tới nỗi không thể đỡ nổi một người trưởng thành. Dĩ nhiên, những cuộc đua là tuyệt nhất. Chạy và trượt như không có ngày mai, từ đầu này đến đầu kia. Tuy nhiên, bọn con trai cũng tổ chức những cuộc thi có tên “Cú nhảy cá hồi”. Ý tưởng là nhảy qua những tảng đá hồ trồi lên khỏi mặt nước như răng cá mập. Như một con cá hồi khi nó nhảy ngược dòng một con thác. Cô tìm một hàng đá dài, và xuất phát, và…Ha, ta cũng nhảy loanh quanh hồi còn là một thằng oắt con mũi thò lò…”

Crach an Craite trở nên trầm tư và mỉm cười.

“Dĩ nhiên,” ông tiếp tục, “đứa nào nhảy qua được dãy đá dài nhất thắng và được quyền vênh váo như một con công đực. Vào thời của ta, vinh dự đó luôn thuộc về kẻ tôi tớ hèn mọn và đang ngồi tiếp chuyện cô đây. Trong khoảng thời gian mà chúng ta đang quan tâm đến, con trai ta, Hjalmar, là đương kim vô địch. Nó nhảy qua những dãy đá mà không đứa con trai nào dám nhảy. Và điều này dẫn đến cái mũi được vểnh lên cao hơn mỗi lần – nó thách thức bất kỳ ai có thể đánh bại được nó. Và lời thách thức của nó đã được đáp trả. Bởi Ciri, con gái của Pavetta đến từ Cintra. Con bé thậm chí còn không phải một người dân đảo, mặc dù nó được chấp nhận vì dành nhiều thời gian ở đây hơn ở Cintra.”

“Kể cả sau cái chết của Pavetta ư? Tôi tưởng Calanthe đã cấm con bé ở đây?”

“Cô biết cả chuyện đó nữa à?” Ông bắn sang cô một cái liếc mắt. “Vậy thì cô biết nhiều đấy, Yennefer. Khá nhiều. Cơn giận và sự cấm đoán của Calanthe kéo dài không quá 6 tháng, và rồi Ciri lại lần nữa bắt đầu dành mùa hè và mùa đông ở đây…và trượt băng. Con bé nhanh như quỷ, nhưng để có thể ganh đua với tụi con trai trong trò “Cú nhảy cá hồi” ư? Và thách thức cả Hjalmar? Không thể tin được!”

“Con bé đã nhảy được,” nữ pháp sư đoán.

“Phải. Đứa trẻ Cintra nhỏ xíu này có thể nhảy như quỷ. Một sư tử con đích thực đến từ dòng máu của sư tử cái. Và Hjalmar, để tránh bị trêu chọc, phải liều lĩnh nhảy qua một hàng đá xếp dài hơn. Nó đã liều. Và bị gãy tay, chân, bốn xương sườn, và dập mặt. Vết sẹo sẽ còn lại với nó cho đến hết đời. Hjalmar–Sứt Môi! Và vị hôn thê nổi tiếng! Hehe!”

“Hôn thê?”

“Cô không biết cả chuyện đó nữa? Sao cô có thể biết quá nhiều về một thứ mà lại chẳng biết gì về thứ khác? Con bé đã tới thăm nó, trong khi đang nằm dưỡng thương sau cú nhảy trứ danh. Con bé đọc cho nó nghe, nói chuyện với nó, cầm tay nó…và nếu có người bước vào phòng, mặt cả hai đứa sẽ đỏ lựng như củ cải. Chà, cuối cùng thì Hjalmar nói với ta là chúng nó đã đính hôn. Ta gần như lên cơn đau tim. Ta đã bảo với thằng nhãi là mình sẽ tổ chức hôn lễ cho nó, bằng một cây roi quật bò! Và ta cũng thấy hơi lo lắng bởi biết rằng Sư Tử Con cũng khá nóng máu, liều lĩnh, đấy là chưa kể còn hơi khùng một chút…May thay, Hjalmar phải nằm liệt giường một thời gian, thế nên chúng không thể bỏ chạy cùng nhau hay làm gì đó ngu ngốc…”

“Lúc đó chúng bao nhiêu tuổi?”

“Thằng bé mới 15, còn con bé gần 12.”

“Nỗi sợ của ngài có lẽ là hơi thừa.”

“Có lẽ. Nhưng Calanthe, người mà ta phải kể hết mọi chuyện cho nghe, lại không xem nhẹ vấn đề cho lắm. Ta biết là bà ấy có ý định gả Ciri cho hoàng tử Tankred Thyssen của Kovir, hoặc cho hoàng tử Redania, Radovid, ta không biết chính xác lắm. Nhưng tin đồn có thể gây hại đến kế hoạch hôn nhân, thậm chí cả những tin đồn về một nụ hôn ngây thơ hay nửa ngây thơ…Calanthe ngay lập tức đem Ciri về Cintra. Con bé khóc lóc ầm ĩ và la hét om sòm, nhưng chẳng được ích gì. Sư Tử Cái của Cintra đã giậm chân xuống. Trong hai ngày kế tiếp, Hjalmar nằm úp mặt vào tường và không trả lời ai cả. Một khi đã bình phục, thằng nhóc đã cố đánh cắp một con thuyền và dong buồm tới Cintra một mình. Ta phải làm nó bình tĩnh lại bằng sợi thắt lưng. Nhưng lúc đó…”

Crach an Craite ngừng suy ngẫm.

“Lúc đó là tới mùa hè, rồi mùa thu, và chỉ ít lâu sau sức mạnh của Nilfgaard quét xuống Cintra, tràn qua Thung lũng Marnadal, tràn qua bức tường phía nam. Hjalmar đã tìm thấy một cơ hội khác để trở thành đàn ông. Nó đã dũng cảm đứng chống lại bọn áo đen ở Marnadal, rồi ở Cintra, và rồi ở Sodden. Thậm chí kể cả sau đó, khi những con tàu dong buồm tới bờ biển Nilfgaard, Hjalmar vẫn cầm một thanh kiếm trong tay, chiến đấu cho vị hôn thê suýt có của mình, người mà nó tưởng đã chết vào lúc đó. Ta thì không nghĩ vậy, nhờ vào hiện tượng mà ta đã kể với cô lúc trước…Chà, giờ khi Hjalmar biết được về một cuộc giải cứu, nó đã tình nguyện.”

“Cảm ơn vì câu chuyện, Crach. Tôi cảm giác như được hồi sinh sau khi nghe nó. Nó khiến tôi quên đi…ưu phiền.”

“Khi nào thì cô khởi hành, Yennefer?”

“Vài ngày tới. Thậm chí có thể là ngày mai. Tôi còn một lần liên lạc cuối phải làm.”

***

Ánh mắt Crach an Craite như diều hâu. Nó đục sâu vào bên trong cô…

“Tình cờ, Triss Merigold, liệu cô có biết ai là người đã liên lạc cuối cùng với Yennefer trước khi cô ấy dỡ bỏ cái cỗ máy quái quỷ đó không? Vào đêm giữa ngày 27 và 28 tháng Tám? Ai? Và vì cái gì?”

Triss khép mi lại để trốn khỏi ánh mắt của ông.

***

Dải ánh sáng bị phân tán bởi viên kim cương và chiếu lên bề mặt của chiếc gương. Yennefer duỗi cả hai tay ra và bắt đầu thực hiện một câu thần chú. Ánh sáng chói lọi dần chuyển thành một bức màn sương và hình ảnh sớm xuất hiện. Hình ảnh một căn phòng với những bức tường treo thảm trang trí sặc sỡ.

Một chuyển động trong khung cửa. Một giọng nói lo lắng.

“Ai? Ai đó?”

“Tôi đây, Triss.”

“Yennefer! Là chị đấy à? Thần linh ơi! Sao mà…chị đang ở đâu?”

“Không quan trọng tôi đang ở đâu. Đừng chặn, bởi vì hình ảnh đang chập chờn. Và cất ngọn nến đó đi, chói mắt quá.”

“Phải. Dĩ nhiên rồi.”

Mặc dù đã muộn, Triss Merigold không hề mặc đồ lót hay quần áo làm việc. Cô mặc một bộ váy đêm. Như mọi khi, cổ cao và kín đáo.

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái được không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Cô đang ở một mình à?”

“Phải.”

“Cô nói dối.”

“Yennefer…”

“Cô đang lừa tôi, oắt con. Tôi biết vẻ mặt cô, tôi biết cô quá rõ rồi. Nó cũng chính là vẻ mặt khi cô bắt đầu ngủ với Geralt sau lưng tôi. Hồi đó cô cũng đeo một cái mặt nạ ngây thơ, đàng điếm giống y như cái tôi đang nhìn bây giờ. Và nó cũng có ý nghĩa y hệt như lúc trước!”

Mặt Triss đỏ lựng. Philippa Eilhart hiện ra trong khung ảnh bên cạnh cô, mặc một chiếc áo chẽn nam xanh đậm thêu chỉ bạc.

“Hoan hô,” cô ta nói. “Như mọi khi, rất nhanh trí. Như mọi khi, rất tinh tường. Như mọi khi, rất khó hiểu. Tôi mừng khi thấy cô vẫn còn mạnh khỏe, Yennefer. Tôi vui là màn dịch chuyển điên khùng của cô khỏi Montecalvo đã không kết thúc trong bi kịch.”

“Hãy giả sử là chị thật sự vui mừng.” Yennefer xưng xỉa. “Mặc dù đó là một giả định rất táo bạo. Nhưng không quan trọng, ai đã phản bội tôi?”

Philippa nhún vai. “Có quan trọng không? Trong 4 ngày vừa qua cô đã liên lạc với những tên tội đồ. Với những kẻ mà xảo trá và bội phản là bản năng thứ hai. Và với những kẻ phản bội cô đã ép buộc để phản bội kẻ khác. Một trong số chúng đã phản bội cô. Chuyện thường thôi mà. Đừng nói với tôi là cô không ngờ đấy nhé.”

“Dĩ nhiên là tôi đã trông đợi như thế rồi,” Yennefer đốp lại. “Bằng chứng rõ nhất đó là tôi đã liên lạc với chị. Tôi không cần phải làm thế.”

“Cô không cần. Điều này có nghĩa cô có mục đích riêng.”

“Hoan hô. Như mọi khi, rất nhanh trí. Như mọi khi, rất tinh tường. Tôi đã liên lạc với chị để đảm bảo rằng bí mật về Hội của chị an toàn cùng tôi. Tôi sẽ không mách lẻo với ai cả.”

Philippa lườm cô từ dưới hàng mi dài. “Nếu cô tin rằng,” cuối cùng cô ta lên tiếng, “mình đã có được sự bình yên, thời gian, hay an toàn bằng tuyên bố này, thì cô đã tính sai rồi. Đừng nhầm lẫn về nó, Yennefer. Khi chạy khỏi Montecalvo, cô đã lựa chọn. Cô đã chọn đứng ở phía bên kia chiến hào. Những kẻ không đứng cùng Hội Pháp Sư thì tức là chống lại Hội Pháp Sư. Giờ thì cô đang cố chạy đua với chúng tôi tới chỗ Ciri, và động cơ thúc đẩy cô là hoàn toàn trái ngược so với chúng tôi. Cô đã hành động chống lại chúng tôi. Cô không muốn chúng tôi sử dụng Ciri cho mục đích chính trị. Vậy nên hãy biết rằng chúng tôi cũng sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo cô không thể sử dụng con bé cho mục đích tình cảm.”

“Vậy là chiến tranh hả?”

“Thi đấu.” Philippa cười tàn độc. “Thi đấu thôi, Yennefer.”

“Tử tế và công bằng?”

“Cô chắc đang đùa.”

“Rõ ràng rồi. Tuy nhiên tôi vẫn muốn có một cuộc trò chuyện trung thực về một vấn đề cụ thể. Và ngẫu nhiên thay, nó liên quan đến một ân huệ cho tôi.”

“Nói đi.”

“Trong vài ngày tới, thậm chí có thể là ngày mai, nhiều sự kiện sẽ diễn ra mà hậu quả tôi không thể lường trước được. Đột nhiên cuộc tranh đấu và thù địch giữa chúng ta có thể không còn ý nghĩa nữa. Bởi lý do đơn giản là một đấu thủ sẽ không còn tham gia được.”

Philippa Eilhart nheo đôi mắt xanh lam. “Tôi hiểu.”

“Vậy hãy đảm bảo rằng tôi sẽ có lại được tiếng tăm và thanh danh của mình sau khi chết. Tôi sẽ không còn bị coi là một kẻ phản bội hay đồng phạm của Vilgefortz nữa. Tôi yêu cầu điều này ở Hội. Tôi yêu cầu điều này ở chị.”

Philippa im lặng trong giây lát.

“Tôi từ chối yêu cầu của cô.” Cuối cùng cô ta trả lời. “Tôi xin lỗi, nhưng việc minh oan cho cô không nằm trong lợi ích của Hội. Nếu cô chết, cô sẽ chết như một kẻ phản bội. Cô sẽ là một tội đồ trong mắt Ciri, bởi vì như thế sẽ dễ dàng hơn để thao túng con bé.”

“Trước khi chị làm gì nguy hiểm,” Triss chợt nói, “hãy để lại thứ gì đó cho chúng tôi…”

“Một di chúc?”

“Thứ gì đó sẽ giúp chúng tôi…tiếp tục tìm kiếm Ciri. Bởi vì chúng tôi quan tâm chủ yếu đến mạng sống của con bé! Yennefer, Dijkstra đã tìm thấy dấu vết của…vài hoạt động. Nếu Vilgefortz thực sự có Ciri trong tay, con bé sẽ phải đối mặt với một cái chết thê thảm.”

“Trật tự đi, Triss,” Philippa Eilhart rít lên. “Chúng ta không trao đổi hay mặc cả.”

“Tôi sẽ để thông tin lại cho các cô.” Yennefer nói chậm rãi. “Tôi sẽ để lại thông tin về những gì mình đã tìm hiểu và dự định. Tôi sẽ để lại dấu vết cho các cô lần theo. Nhưng không phải không công. Nếu không minh oan cho tôi trước con mắt của thế giới, thì các cô cứ việc xuống địa ngục cùng với cả cái thế giới này. Nhưng ít nhất hãy để cái tên của tôi trong sạch trong mắt witcher.”

“Không,” Philippa từ chối gần như tức thì. “Điều đó cũng không nằm trong lợi ích của Hội. Cô cũng sẽ chết như một kẻ phản bội và nhơ bẩn trong con mắt witcher. Việc anh ta điên cuồng trả thù cho cô không nằm trong lợi ích của chúng tôi. Nếu anh ta căm ghét cô, anh ta sẽ không cố báo thù cho cô. Vả lại, anh ta có lẽ đã chết rồi, hoặc sẽ chết bất kỳ ngày nào thôi.”

“Thông tin,” Yennefer nói lạnh lùng, “đổi lấy mạng sống của anh ấy. Hãy cứu anh ấy, Philippa.”

“Không, Yennefer.”

“Bởi vì nó không nằm trong lợi ích của Hội.” Một ngọn lửa tím rực lên trong mắt nữ pháp sư. “Cô đã nghe thấy chưa Triss? Đó, Hội của cô đó. Cô đã thấy bản chất thật của họ chưa, mục đích thật sự của họ chưa. Và cô nghĩ sao về chúng? Cô đã là người dạy dỗ đứa trẻ, gần như là – như chính cô nói đó – một người chị gái. Và Geralt…”

“Đừng công kích Triss bằng tình cảm, Yennefer.” Philippa trả đũa bằng ngọn lửa trong mắt cô ta. “Chúng tôi sẽ tìm và giải cứu đứa trẻ mà không cần cô giúp. Và nếu cô thành công, cũng chẳng sao, ngàn lời cảm ơn vì đã giúp chúng tôi khỏi phải nhọc công. Cô cướp con bé khỏi vòng tay của Vilgefortz và chúng tôi sẽ cướp con bé khỏi vòng tay cô. Còn Geralt? Geralt là ai?”

“Cô đã nghe thấy chưa, Triss?”

“Hãy tha thứ cho tôi,” Triss Merigold nói thẫn thờ. “Hãy tha thứ cho tôi, Yennefer.”

“Ôi không đâu, Triss. Không bao giờ.”

***

Triss nhìn xuống đất. Ánh mắt của Crach an Craite như diều hâu.

“Cái ngày sau cuộc liên lạc bí ẩn này,” Chúa đảo Skellige nói chậm rãi, “mà cô, Triss Merigold, không biết gì về hết, dĩ nhiên rồi, Yennefer đã rời khỏi hòn đảo, dong buồm tới Khe vực Sedna. Khi ta hỏi vì sao cô ấy lại tới đó, cô ấy đã nhìn vào mắt ta và nói rằng phải kiểm tra xem tai nạn xảy ra ở đó có khác gì so với bình thường không. Cô ấy khởi hành cùng hai con tàu, Tamara và Alcyone, và một thủy thủ đoàn bao gồm toàn bộ tình nguyện viên. Đó là ngày 28 tháng Tám, hai tuần trước. Ta đã không gặp lại cô ấy kể từ đó.”

“Khi nào thì ngài nghe tin…”

“Năm ngày sau,” ông ngắt lời. “Ba ngày sau trăng non tháng Chín.”

***

Thuyền trưởng Asa Thjazi có vẻ lo lắng, ngồi trước mặt Chúa đảo. Ông liếm môi và trở mình trên băng ghế, ngón tay bóp kêu răng rắc.

Vầng mặt trời đỏ mà cuối cùng đã hiện ra từ đám mây treo thấp trên bầu trời dần chìm xuống sau Spikeroog. “Nói đi, Asa.” Crach an Craite ra lệnh.

Asa Thjazi hắng giọng thật to. “Chúng tôi đi rất nhanh,” ông báo cáo, “những cơn gió thực sự thuận lợi và chúng tôi di chuyển với tốc độ gần 12 hải lý. Vào buổi tối ngày 29, chúng tôi trông thấy ánh sáng từ ngọn hải đăng Peixe de Mar. Chúng tôi đã vòng một chút sang phía tây, để tránh đụng phải bọn Nilfgaard…Và khi bình minh ló dạng vào ngày trước trăng non tháng Chín, chúng tôi đã tới vùng biển có tên Khe vực Sedna. Nữ pháp sư cho gọi Guthlaf và tôi…”

***

“Tôi cần những người tình nguyện,” Yennefer nói. “Chỉ những người tình nguyện. Không hơn số cần thiết để vận hành một con tàu trong một khoảng thời gian ngắn. Tôi không biết việc này cần bao nhiêu người, tôi không quen với nó. Nhưng tôi yêu cầu không quá một người hơn số hoàn toàn cần thiết trên tàu Alcyone. Và tôi nhắc lại – chỉ những người tình nguyện. Những gì tôi định làm là rất…liều lĩnh. Liều lĩnh hơn cả một trận thủy chiến.”

“Tôi hiểu,” vị quản gia gật đầu. “Và tôi xung phong đầu tiên. Tôi, Guthlaf, con trai của Sven, hỏi xin vinh dự này, thưa quý cô.”

Yennefer nhìn vào mắt ông thật lâu. “Tốt,” cô nói, “Nhưng tôi mới là người cảm thấy vinh dự.”

***

“Tôi cũng đã tình nguyện,” Asa Thjazi nói. “Nhưng Guthlaf không cho phép. Ông ấy nói có người cần phải ở lại và chỉ huy tàu Tamara. Cuối cùng, 15 người được chọn. Bao gồm cả Hjalmar, Chúa đảo.”

Crach an Craite nhướng một bên lông mày.

***

“Chúng ta cần bao nhiêu, Guthlaf?” Nữ pháp sư nhắc lại. “Bao nhiêu người là đủ? Làm ơn hãy tính toán thật chính xác.”

Ngài quản gia im lặng trong một lúc lâu, nhẩm tính.

“Chúng ta có thể dùng 8 người,” ông nói. “Chỉ nếu trong một khoảng thời gian ngắn…Nhưng chúng ta có nhiều tình nguyện viên ở đây, vậy nên không cần phải…”

“Chọn ra 8 người trong số 15 này,” cô ngắt lời ông. “Tự ông hãy làm. Và bảo họ lên tàu Alcyone. Những người còn lại sẽ ở trên tàu Tamara. Ồ phải, tôi sẽ chọn những người ở lại. Hjalmar!”

“Không, quý cô! Cô không thể làm như vậy với tôi! Tôi tình nguyện và sẽ đứng bên cạnh cô! Tôi muốn…”

“Im đi! Cậu sẽ ở lại tàu Tamara! Đó là lệnh! Thêm một từ nữa và tôi sẽ trói cậu vào cột buồm!”

***

“Tiếp tục đi, Asa.”

“Nữ pháp sư, Guthlaf, và 8 người tình nguyện đó lên tàu Alcyone và tới Khe vực. Chúng tôi ở lại tàu Tamara như được lệnh, nhưng khoảng cách cũng không lớn lắm. Tuy vậy, thời tiết mà lúc trước còn thuận lợi, đột nhiên trở nên quỷ quyệt. Phải, quỷ quyệt là từ đúng cho nó, bởi vì hẳn phải có một thế lực tàn ác đã nhúng tay vào, Chúa đảo…ngài có thể phạt tôi nếu nói dối…”

“Tiếp đi.”

“Nơi tàu Tamara đậu, thời tiết vẫn còn yên ắng. Dù cơn gió đã bắt đầu nghịch ngợm và mây đen kéo đến che phủ bầu trời cho đến khi ban ngày trông gần giống ban đêm. Nhưng nơi tàu Alcyone đang đi, địa ngục nổ ra. Địa ngục đích thực…”

***

Những mái buồm của Alcyone đột nhiên đập mãnh liệt tới nỗi có thể nghe được từ Tamara, bất chấp khoảng cách giữa hai con tàu. Bầu trời đen ngòm và những đám mây co cụm vào nhau. Biển cả, mà hoàn toàn tĩnh lặng gần Tamara, sùi bọt và xô từng cơn lên mạn tàu Alcyone. Đột nhiên có người hét lên, rồi ai đó làm theo, và ngay lập tức tất cả mọi người cùng hét.

Bên dưới một đám mây đen hình chóp nhọn, tàu Alcyone nhảy múa giữa những cơn sóng như cái nút chai – xoay tròn, lắc lư, bay lên, chìm xuống biển bằng mũi tàu, đôi lúc là đuôi tàu. Có khoảnh khắc mà chiếc chiến hạm gần như biến mất khỏi tầm nhìn. Có những khoảnh khắc mà thứ duy nhất trông thấy là những mái buồm kẻ sọc.

“Đó là ma thuật!” Có người la lên từ sau lưng Asa. “Đó là ma thuật của quỷ dữ!”

Cơn lốc xoáy cuốn tàu Alcyone xoay nhanh hơn và nhanh hơn. Những tấm khiên treo bên mạn bị xé toạc bởi lực ly tâm và vút qua không khí như dĩa bay, bắn về hai bên của cái bánh lái vỡ tan tành.

“Căng buồm lên,” Asa Thjazi hét. “Chúng ta sẽ di chuyển! Chúng ta phải giúp họ!”

Nhưng đã quá muộn.

Bầu trời đen ngòm bên trên Alcyone đột nhiên nổ tung với những tia sét răng cưa lởm chởm, quấn lấy con tàu như xúc tu bạch tuộc. Hình dạng phi thường của những đám mây tụ lại chuyển thành một cái đường hầm khiếp đảm. Con tàu chiến xoay tròn với tốc độ chóng mặt. Cột buồm gãy rời như que diêm và mái buồm tả tơi lơ lửng trên những con sóng như một con hải âu khổng lồ.

“Chèo đi, các anh em!”

Ông gần như không nghe nổi tiếng rống của mình bên trên tiếng gầm của tự nhiên, nhưng họ đều nghe thấy tiếng hét của những người ở trên tàu Alcyone. Nó là một tiếng hét kinh hãi tới nỗi khiến họ dựng tóc gáy. Họ…những thủy thủ dạn dày và những chiến binh khát máu đã từng trải quá nhiều.

Họ đánh rơi mái chèo, ý thức được sự bất lực của mình. Họ choáng váng, họ thậm chí còn ngừng la hét.

Vẫn đang quay mòng, con tàu Alcyone chầm chậm bay lên khỏi những cơn sóng. Nó bay cao hơn và cao hơn. Họ trông thấy sống tàu ngậm nước, bám đầy hàu và rong biển. Rồi họ trông thấy một bóng hình đen đúa rơi xuống. Rồi một cái thứ hai. Rồi một cái thứ ba.

“Họ đang nhảy xuống,” Asa Thjazi hét lên. “Chèo đi, anh em, đừng buông tay! Hãy chèo như không có ngày mai! Chúng ta sẽ đến giải cứu!”

Tàu Alcyone đã đang lơ lửng một trăm thước phía trên biển, nơi mặt nước sủi bọt như bị đun sôi. Nó vẫn quay mòng – một con quay khổng lồ rỏ nước, bao phủ trong những tia sét chĩa ba và bị kéo lên bởi một lực vô hình vào những đám mây đang co cụm.

Đột nhiên, một tiếng nổ điếc tai xé tan không khí. Và dù cho được đẩy đi bởi 15 cặp mái chèo, tàu Tamara bỗng dưng nhảy lên và ném ra sau như thể bị đập bởi một chiếc búa công thành. Asa Thjazi cảm thấy boong tàu trượt đi dưới chân. Ông ngã, trán đập vào lan can.

Ông thậm chí không thể đứng dậy, và phải được nhấc lên. Ông choáng váng, quay lại và lắc đầu, lầm bầm không rõ. Ông nghe thấy tiếng thủy thủ đoàn từ xa. Ông lảo đảo ra phía mạn, lắc lư như say rượu, và bám lấy thành tàu.

Cơn gió đã dịu xuống và những ngọn sóng trở lại yên bình. Nhưng bầu trời vẫn còn đầy những đám mây đen ngòm tích tụ.

Không còn lại dấu vết nào của tàu Alcyone nữa.

***

“Không còn lại một dấu vết nào cả, Chúa đảo. Chà, còn tí dây thừng, vài mảnh gỗ…nhưng không gì hơn.”

Asa Thjazi ngừng nói giữa câu và nhìn ánh mặt trời đang lặn đằng sau Spikeroog. Crach an Craite, lạc trong suy nghĩ, không giục ông tiếp tục.

“Chúng tôi không biết,” cuối cùng Asa Thjazi tiếp tục, “có bao nhiêu người đã nhảy xuống khỏi Alcyone trước khi con tàu bị hút vào đám mây quái quỷ đó. Nhưng mặc cho bao nhiêu người đã nhảy, không còn ai sống sót. Và dù chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian và công sức tìm kiếm, chỉ có hai cái xác được thu hồi. Hai cái xác nổi trên mặt nước. Chỉ có hai.”

“Nữ pháp sư,” Chúa đảo đổi giọng, “không nằm trong số đó?”

“Không.”

Crach an Craite im lặng trong một khoảng thời gian dài. Mặt trời biến mất đằng sau Spikeroog.

“Guthlaf già, con trai của Sven, đã mất tích,” Asa Thjazi tiếp tục. “Khả năng lớn là những con cua dưới đáy Khe vực Sedna đã gặm đến xương ông ấy rồi…Nữ pháp sư cũng biến mất nốt…Chúa đảo, người ta đã đang bắt đầu bàn tán…Rằng tất cả chuyện này là do lỗi của cô ấy. Rằng đây là hình phạt dành cho tội ác của cô ấy…”

“Nhảm nhí!”

“Cô ấy đã biến mất,” Asa lầm bầm, “tại Khe vực Sedna. Cùng nơi với Pavetta và Duny…Thật là một sự trùng hợp…”

“Chẳng có sự trùng hợp nào cả.” Crach an Craite nói chắc nịch. “Cả lần trước lẫn lần này đều không phải trùng hợp.”

Những kẻ bất hạnh phải chịu khổ là quy luật của thế giới. Nỗi đau và sự tủi hổ của họ xuất phát từ nhu cầu của tự nhiên, cần có người chịu đau khổ và kẻ gây ra đau khổ. Sự thật này chắc hẳn đã áp đảo mọi suy nghĩ ăn năn trong tâm hồn của những tên bạo chúa hay kẻ gian ác. Hắn không cần phải kiềm chế, hắn phải táo bạo thực hiện tất cả những gì sinh ra trong trí tưởng tượng của mình, bởi chính tiếng nói của tự nhiên đã gợi ý chúng cho hắn.

Chính tự nhiên là nguồn cảm hứng dẫn dắt chúng ta đến cái ác, do vậy cái ác ắt là một phần tất yếu của tự nhiên.

- Donatien Alphonse Francois de Sade.

CHƯƠNG X

Âm thanh của cánh cửa cọt kẹt mở ra rồi đóng lại đã đánh thức người trẻ hơn trong hai chị em nhà Scarra. Cô chị cả đang ngồi ở bàn và bận vét nốt cháo thịt lợn từ dưới đáy một cái bát thiếc.

“Phiên tòa thế nào, Kenna?”

Joanna Selborne, gọi là Kenna, không nói câu nào. Cô ta ngồi trên giường, cùi chỏ chống lên đầu gối và tay ôm mặt.

Cô em ngáp và ợ một tiếng to. Trên chiếc giường đối diện, Kohout lầm bầm thứ gì đó và quay đi. Hắn tức giận với Kenna, với hai chị em, với toàn bộ thế giới.

Trong những nhà tù thông thường, tù nhân được phân chia theo giới tính. Các pháo đài quân sự thì lại khác. Hoàng đế Fergus var Emreis, trong một sắc lệnh công nhận quyền bình đẳng của phụ nữ trong quân đội, đã ra lệnh rằng nếu đã được ban hành thì bình đẳng phải được ban hành ở mọi nơi và mọi khía cạnh, không ngoại lệ, hay đặc quyền dành cho giới tính nào. Kể từ lúc đó, trong các pháo đài và tòa thành, tù nhân được tống giam vào các nhà lao chung.

“Thế nào?” Người chị cả Scarra hỏi lại câu hỏi lúc trước. “Họ có thả cô ra không?”

“Công lý,” Kenna cay đắng trả lời, hai tay vẫn ôm đầu. “Tôi sẽ không bị treo cổ là may lắm rồi. Mẹ kiếp! Tôi đã kể hết sự thật và không giấu diếm gì cả, chà, gần như là không. Và cái thằng khốn đó bắt đầu khiến tôi trông như kẻ điên, hắn tuyên bố rằng tôi không đáng tin và là một tên tội phạm, và cuối cùng thì buộc tội tôi dính lứu vào âm mưu nhằm lật đổ…”

“Lật đổ,” người chị cả Scarra nói, vờ như hiểu cô ta và lắc đầu. “Nếu là về chuyện lật đổ thì cô đi đời rồi, Kenna.”

“Cứ như là tôi không biết rồi ý.”

Cô em Scarra lại duỗi mình và ngáp một tiếng to như một con báo, nhảy xuống khỏi giường trên, đá một cái ghế đang nằm ngáng đường và khạc một bãi xuống sàn. Kohout ậm ực, nhưng không dám di chuyển.

Kohout giận dữ điên cuồng với Kenna. Nhưng hắn sợ hai chị em.

Khi Kenna bị chuyển về buồng giam này 3 ngày trước, Kohout đã bày tỏ rõ ràng ý kiến của mình về bình đẳng và quyền lợi của phụ nữ. Giữa đêm hắn trùm một tấm chăn lên nửa thân trên của Kenna với ý định sử dụng nửa thân dưới, mà chắc chắn là sẽ thành công nếu không phải vì con mồi của hắn là một nhà ngoại cảm. Kenna xâm nhập vào não Kohout và khiến hắn tru lên như ma sói và bò quanh buồng giam như thể bị nhện cắn. Kenna, hoàn toàn vì hận thù, đã ép hắn bò bằng tứ chi và đập đầu vào cánh cửa kim loại của buồng giam. Khi nghe thấy âm thanh kinh khủng đó, lính gác chạy tới và đập cho Kohout một trận, hắn nhận 5 đánh vào đầu bằng dùi cùi và cơ man các cú đá. Nói tóm lại, Kohout đã không được tận hưởng đêm sung sướng như mình đã trông đợi. Và hắn trở nên tức giận với Kenna. Hắn thậm chí còn không dám nghĩ về báo thù, bởi ngày hôm sau họ bị tống giam cùng chị em nhà Scarra. Vậy là phái nữ đã chiếm ưu thế hơn và trên cả, Kohout sớm nhận ra rằng quan điểm về bình đẳng giới của hai chị em cũng tương tự như mình, chỉ có điều đảo ngược hoàn toàn về vai trò của hai bên. Cô em Scarra nhìn vào mắt hắn như một con thú săn mồi và thốt lên những lời bình phẩm rõ ràng, không thể nhầm lẫn trong khi cô chị chỉ cười và xoa tay vào nhau. Kết quả là Kohout phải ngủ với một cái ghế gỗ, mà trong trường hợp cần thiết hắn sẽ dùng để bảo vệ nhân phẩm của mình. Nhưng kể cả nếu sự đe dọa là thật thì cơ hội của hắn vẫn rất mong manh – cả hai chị em đều đã từng phục vụ trong quân ngũ và là những người lính dày dạn kinh nghiệm. Họ sẽ không đầu hàng trước một cái ghế gỗ nếu có bao giờ muốn cưỡng bức và xâm hại Kohout, kể cả khi gã đàn ông có vũ trang bằng một cây rìu đi chăng nữa. Kenna chắc chắn rằng hai chị em chỉ nói đùa. Ít ra thì, gần như chắc chắn.

Hai chị em phải vào tù vì tội đánh đập một sĩ quan, trong khi Kohout thì đang trong quá trình điều tra một vụ lừa đảo liên quan đến ăn cắp chiến lợi phẩm chiến tranh mà đã trở nên đình đám và liên lụy đến các tầng lớp cao hơn.

“Cô tiêu đời rồi, Kenna,” người chị Scarra nhắc lại. “Cô đang ngập trong bãi cứt rồi. Hoặc chỉ dính tí xíu thôi. Vì cô chưa nhận ra rằng đây là một trò chơi chính trị!”

“Bah!”

Scarra nhìn cô ta, không biết phải hiểu lời ca thán một âm tiết như thế nào cho đúng. Kenna quay đi.

Tôi sẽ không nói cho cô là mình đã câm như hến trước quan tòa, cô ta nghĩ. Rằng tôi biết mình đang vướng vào cái gì. Hay khi nào và bằng cách nào mà tôi đã nhận ra nó.

“Cô đã ngậm nhiều hơn số mình có thể nuốt,” người em Scarra trẻ hơn rất nhiều nói với vẻ thông thái, mà theo như Kenna thì đang chẳng hiểu chuyện gì được bàn ở đây cả.

“Chuyện gì đã xảy ra với cô công chúa Cintra?” cô chị Scarra không bỏ cuộc. “Các cô đã tóm được cô ta rồi mà, đúng không?”

“Đã tóm được. Nếu cô có thể nói vậy…Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“22 tháng Chín. Ngày mai là thu phân.”

“Ha. Đúng là một sự trùng hợp. Ngày mai sẽ là tròn một năm kể từ khi xảy ra những sự kiện đó…một năm…”

Kenna nằm trên giường, tay gối sau đầu. Hai chị em im lặng, hy vọng rằng đây là lời mở đầu cho một câu chuyện.

Không đâu, các chị em à, Kenna nghĩ, nhìn vào những câu chữ bẩn thỉu được vẽ trên gầm chiếc giường trên. Sẽ không có câu chuyện nào cả. Và không phải bởi vì Kohout sẽ bán đứng tôi cho bọn cớm chó má hay một nhân chứng nào khác. Tôi chỉ không muốn nói về nó thôi. Tôi không muốn nhớ.

Chuyện đã xảy ra một năm về trước…sau khi Bonhart đã vuột khỏi tay chúng tôi ở Claremont.

Chúng tôi tới đó trễ hai ngày, cô ta nhớ lại, và dấu vết đã nguội lạnh rồi. Không ai biết tên thợ săn tiền thưởng đã đi đâu. Không ai biết ngoại trừ gã thương nhân Houvenaghel. Nhưng Houvenaghel không muốn nói chuyện với chúng tôi hay Skellen và thậm chí còn không để chúng tôi vào nhà, thay vào đó đã cử một người đày tớ ra nói rằng lão không có thời gian để tiếp chuyện chúng tôi. Cú Nâu lầm lì và tỏ ra khó chịu, nhưng tôi còn làm gì được đây? Đó là Ebbing và chúng tôi chẳng có thẩm quyền nào ở đó. Và thêm nữa, bản thân chúng tôi cũng không thể tự đuổi theo Houvenaghel, bởi vì lão có cả một đội quân riêng ở Claremont và chúng tôi không thể gây chiến…

Boreas Mun lần dấu vết, Dacre Silifant và Ola Harsheim cố mua chuộc, Til Echrade thử dùng ma thuật của elves và tôi cố xâm nhập suy nghĩ và lắng nghe, nhưng chẳng được ích nhiều lắm. Chúng tôi biết rằng Bonhart đã rời thành phố qua cánh cổng phía nam. Và trước khi đi…

Tại khu chợ gần cánh cổng phía nam có một ngôi miếu nhỏ. Trước khi rời Claremont, Bonhart đã quật Falka trước ngôi miếu. Trước mặt tất cả mọi người, bao gồm cả các tư tế. Hắn hét lên rằng sẽ cho cô ta biết chủ nhân thực sự của cô ta là ai. Rằng hắn sẽ đánh cô ta bất cứ nơi nào tùy thích, và nếu muốn hắn có thể đánh đến chết, vì sẽ chẳng ai can ngăn, chẳng ai giúp đỡ cô ta được, người hay thần.

Cô em Scarra nhìn ra ngoài cửa sổ, bám lấy những chấn song. Cô chị ngồi ăn cháo thịt lợn. Kohout lấy lại cái ghế, nằm xuống và đắp chăn kín người.

Họ nghe thấy tiếng chuông từ vọng gác và tiếng gọi của quân lính…

Kenna quay mặt vào tường.

Một vài ngày sau khi chúng ta gặp mặt, cô ta nghĩ. Tôi và Bonhart. Mặt đối mặt. Tôi đã nhìn vào đôi mắt cá không phải người của hắn, và nó chỉ hiện lên một điều duy nhất – làm thế nào để đánh đập cô gái này. Và tôi đọc qua những suy nghĩ của hắn…chỉ trong giây lát. Và nó như thể cắm đầu vào một nấm mồ…

Chuyện này xảy ra vào đêm thu phân.

Và vào rạng sáng ngày 22 tháng Chín, tôi nhận ra rằng giữa chúng tôi tồn tại một thứ vô hình.

***

Stefan Skellen, thanh tra trưởng hoàng gia lắng nghe mà không cố ý ngắt lời. Nhưng Kenna đã nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt ông ta.

“Nhắc lại đi, Selborne,” ông ta dài giọng. “Nhắc lại đi, ta không tin đôi tai mình.”

“Cẩn thận đấy, ngài thanh tra,” cô ta lầm bầm. “Hãy cứ giả vờ giận dữ…như thể tôi đang có yêu cầu và ngài đang khước từ nó vậy. Ít ra thì ngoài mặt. Tôi không nhầm đâu. Trong vòng ít nhất hai ngày nay, một tên gián điệp vô hình đang lởn vởn quanh chúng ta.”

Cú Nâu buộc phải thừa nhận là mình đã hiểu và ngay lập tức đáp trả.

“Không, Selborne, ta từ chối,” ông ta nói to, nhưng tránh làm quá lên với tông giọng và cử chỉ. “Kỷ luật phải áp dụng lên tất cả. Không ngoại lệ. Ta không đồng ý!”

“Cứ nghe tôi đã, ngài thanh tra.” Kenna nói. Cô ta không có khả năng diễn kịch như Cú Nâu, nhưng trong trường hợp này sự thiếu chắc chắn và tự ti của người đâm đơn lại tỏ ra khá hiệu quả. “Ít nhất thì hãy nghe tôi đã…”

“Nói đi, Selborne! Nhưng ngắn và súc tích thôi!”

“Chúng đã theo dõi chúng ta hai ngày nay rồi,” cô ta lầm bầm, vờ như đang khiêm nhường giải thích lý do. “Từ Claremont. Chúng đã bí mật theo đuôi chúng ta, và đột nhập vào trại này để do thám người của ta.”

“Con mẹ nó, gián điệp,” Skellen không cần phải giả vờ tức giận, giọng ông ta run rẩy vì phẫn nộ. “Làm sao mà cô phát hiện ra được?”

“Khi ngài giao mệnh lệnh cho anh Silifant tối hôm qua trước quán trọ, một con mèo đang ngủ trên băng ghế bỗng rít lên, xù lông và ép tai xuống. Ban đầu thì tôi không để ý lắm, vì chả có ai ở đấy cả…Rồi tôi bắt được một thứ – một suy nghĩ kỳ lạ, của ai đó khác. Khi ngài suy nghĩ, ngài thanh tra, những suy nghĩ của ngài sẽ nghe rất bình thường, nhưng cái suy nghĩ kỳ lạ này lại giống như thể ai đó đang hét to lên vậy…tôi bắt đầu chăm chú lắng nghe, và tìm thấy hắn.”

“Cô lúc nào cũng cảm nhận được hắn sao?”

“Không phải luôn luôn. Suy nghĩ của hắn như thể được bảo vệ bằng phép thuật hay sao vậy. Tôi chỉ có thể cảm nhận được nó khi ở gần, và ngay cả như thế cũng chưa chắc thành công. Do đó, chúng ta phải diễn kịch, bởi tôi không biết liệu hắn có đang ở gần đây hay không.”

“Chỉ cần đừng làm hắn kinh động,” Cú Nâu gầm gừ. “Đừng làm hắn kinh động. Ta muốn bắt sống hắn, Selborne. Cô gợi ý sao?”

“Chúng ta sẽ làm bánh kếp.”

“Bánh kếp?”

“Hạ giọng xuống, ngài thanh tra.”

“Nhưng…ah, kệ đi. Đồng ý. Ta sẽ để cô toàn quyền lo liệu.”

“Ngài mai hãy sắp xếp cho chúng tôi nghỉ lại qua đêm ở một ngôi làng. Tôi sẽ lo phần còn lại. Và giờ, hãy xỉa xói tôi trước khi tôi đi.”

“Ta sẽ không xỉa xói cô,” ông ta nháy mắt với Kenna, nhưng rồi khuôn mặt lấy lại dáng vẻ của một chỉ huy nghiêm khắc. “Ta rất hài lòng với cô, quý cô Selborne.”

Ông ta nói quý cô. Quý cô Selborne. Như một sĩ quan. Ông ta lại nháy mắt lần nữa.

“Không!” ông ta gầm lên, khoát tay và diễn vai của mình thật hoàn hảo. “Yêu cầu bị từ chối! Biến đi!”

“Như ngài ra lệnh, thanh tra.”

***

Ngày hôm sau, vào lúc chiều muộn, Skellen ra lệnh cho họ dừng lại ở một ngôi làng bên bờ sông Lete. Ngôi làng khá khang trang, được bao quanh bởi một bức tường với một cánh cổng lớn xoay trên một trục. Ngôi làng có tên Kỳ Lân. Và nó lấy cái tên của mình từ một nhà nguyện nhỏ đắp bằng đá, nơi có đặt một con búp bê rơm giống hình kỳ lân.

Chúng ta đã cười nhạo vị thần rơm bé nhỏ ấy, Kenna nhớ lại, và ông trưởng làng, với một vẻ mặt nghiêm trọng, đã nói rằng Kỳ Lân linh thiêng đã bảo vệ ngôi làng này nhiều năm qua ban đầu được đúc bằng vàng, rồi bạc, rồi đồng, rồi thậm chí đến vài phiên bản từ xương và gỗ. Nhưng tất cả đều đã bị lấy trộm. Chỉ từ lúc nó làm bằng rơm là được để yên thân.

Chúng ta ở lại ngôi làng một đêm. Như giao hẹn, Skellen rúc vào trong một cái lán xập xệ. Và trong vòng chưa đến một giờ chúng ta đã biến tên gián điệp vô hình thành cái bánh kếp. Theo cách truyền thống.

***

“Lại gần đây nào,” Cú Nâu ra lệnh. “Lại gần đây và nhìn qua văn bản này đi…đợi đã! Mọi người ở đây cả chưa? Ta không muốn phải giải thích chuyện này hai lần đâu.”

Ola Harsheim đang ngồi ăn một cốc kem, chùi đi sữa dính trên ria mép, bỏ cốc xuống, nhìn xung quanh và đếm.

“Dacre Silifant, Bert Brigden, Neratin Ceka, Til Echrade, Joanna Selborne…Không có Dufficey.”

“Gọi hắn đi.”

“Kriel! Dufficey Kriel! Tới phòng chỉ huy nghe họp! Mệnh lệnh quan trọng! Chạy nhanh lên!”

Dufficey Kriel hớt hải chạy vào phòng.

“Tất cả ở đây rồi, ngài thanh tra.” Ola Harsheim nói.

“Mở cửa sổ ra, mùi tỏi ở đây nồng nặc đến nỗi không thở được. Và mở cả cửa chính ra nữa, cho gió lùa vào.”

Brigden mở cửa và Kenna lại lần nữa được chứng kiến tài diễn xuất tuyệt vời của Cú Nâu.

“Lại gần hơn đi. Ta đã nhận được một tài liệu bí mật và cực kỳ quan trọng từ Hoàng đế. Cẩn thận…”

“Ngay bây giờ!” Kenna hét lên, phát đi một xung nhịp mạnh tương đương với hiệu ứng khi bị sét đánh.

Ola Harsheim và Dacre Silifant cầm xô lên và hất kem vào nơi mà Kenna đã chỉ. Til Echrade nhanh chóng quăng ra một bao bột mỳ giấu dưới gầm bàn. Trên sàn phòng hiện lên một thân hình bám đầy kem và bột mỳ mà ban đầu vẫn còn vô dạng. Nhưng Bert Brigden quan sát, phán đoán chuẩn xác đầu của cái bánh kếp nằm ở đâu, và phang nó bằng một cái chảo sắt nặng chịch.

Mọi người xúm lại tên gián điệp kem và bột mỳ, lôi một cái mũ tàng hình ra khỏi đầu hắn và nắm lấy tay chân hắn. Họ đem hắn tới một cái bàn và trói chặt lại. Họ tước ủng và tất của hắn, và nhét một cái tất vào mồm để làm hắn câm miệng.

Để hoàn tất công việc, Dufficey Kriel sung sướng đá một cú vào sườn hắn và mọi người cùng nhìn với vẻ thỏa mãn đôi mắt tên gián điệp lồi ra khỏi tròng.

“Tốt lắm,” Cú Nâu lên tiếng, xuyên suốt toàn bộ sự việc đã không rời khỏi vị trí của mình nửa phân và đứng khoanh tay vào nhau. “Ta có lời khen mọi người. Đặc biệt là quý cô Selborne.”

Úi chà, Kenna nghĩ, cứ tiếp tục thế này thì mình thành sĩ quan đến nơi.

“Ngài Brigden,” Stefan Skellen lạnh lùng nói, đứng bên cạnh tên tù nhân đang bị trói vào bàn. “Hãy đặt một que sắt vào lò sưởi. Anh Echrade, xin hãy để mắt đến trẻ nhỏ quanh căn phòng.”

Ông ta cúi xuống và nhìn vào đôi mắt của tên tù nhân.

“Đã lâu rồi kể từ lần cuối ngươi xuất hiện đấy nhỉ, Rience.” Ông ta nói. “Ta đã bắt đầu nghĩ là có chuyện bất hạnh xảy đến với ngươi rồi cũng nên.”

***

Tiếng chuông đổi gác vang lên. Hai chị em Scarra ngáy theo nhịp. Kohout lầm bầm trong giấc ngủ, ôm chặt cái ghế gỗ.

Hắn cố ra vẻ dũng cảm, Kenna nhớ lại, Rience giả vờ như không sợ hãi. Tên pháp sư Rience, trông như một cái bánh kếp, bị trói vào chân bàn và lột giày. Hắn cố ra vẻ dũng cảm. Tuy nhiên chẳng đánh lừa được ai cả, chí ít là mình. Cú Nâu đã cảnh báo với mình rằng hắn là một pháp sư, vậy nên mình đã sục sạo trong tâm trí hắn để hắn không thể làm phép hay cố cầu cứu bằng ma thuật được. Và mình đã đọc chúng. Hắn cố bảo vệ chúng, nhưng khi ngửi thấy mùi khói bốc lên từ đống than đang nung nóng que sắt, lớp rào chắn ma thuật của hắn tụt xuống như một cặp quần đùi cũ mòn, và mình có thể đọc thỏa thích. Những suy nghĩ của hắn cũng không khác lắm so với những kẻ ở trong tình thế tương tự.

Những suy nghĩ mê sảng, run rẩy vì sợ hãi và tuyệt vọng. Những suy nghĩ lạnh lẽo, trơn tuột, ẩm ướt và bốc mùi. Như bên trong một cái xác.

***

“Chà, Skellen, ông thắng, ông tóm được tôi rồi. Xin chúc mừng. Tôi cúi đầu trước kỹ năng nhà nghề và chuyên nghiệp của ông. Tôi ghen tị với các thuộc hạ được huấn luyện bài bản của ông. Và giờ thì hãy giải thoát cho tôi khỏi tình thế khó chịu này nào.”

Cú Nâu lại gần một cái ghế, xoay ngược lại và ngồi lên nó, cằm tựa lên hai bàn tay đan nhau trên lưng ghế. Ông ta nhìn xuống tên tù nhân. Và im lìm.

“Ra lệnh cho họ thả tôi ra, Skellen.” Rience nhắc lại. “Và rồi hãy bảo họ rời đi. Những gì tôi sắp nói chỉ dành riêng cho ông mà thôi.”

“Ngài Brigden,” Cú Nâu nói mà không quay đầu lại. “Que sắt có màu thế nào rồi?”

“Vẫn cần phải đợi thêm một chút, ngài thanh tra.”

“Quý cô Selborne?”

“Giờ thì khó đọc hắn hơn,” Kenna nhún vai. “Hắn quá sợ. Và nỗi sợ đang kiềm chế mọi suy nghĩ khác. Tuy vậy, hắn vẫn cố giấu một vài suy nghĩ đằng sau rào chắn ma thuật. Nhưng không thành vấn đề, tôi có thể…”

“Không cần. Chúng ta sẽ dùng đến phương pháp truyền thống – que sắt nung đỏ.”

“Mẹ kiếp!” tên gián điệp rú lên. “Skellen! Ông không định…”

Cú Nâu nghiêng về phía trước, nét mặt hơi thay đổi.

“Đầu tiên, phải gọi là ngài Skellen.” Ông ta nói. “Thứ hai, đúng đấy. Ta sẽ cù léc ngươi bằng một que sắt nóng. Ta sẽ làm vậy với niềm sung sướng vô ngần. Và ta sẽ coi nó như là sự công bằng của lịch sử. Ta cược là ngươi không hiểu thế nghĩa là gì.”

Rience im lặng, vậy nên Skellen nói tiếp.

“Ngươi biết không, Rience, ngay từ hồi đó, bảy năm về trước, ta đã khuyên Vattier de Rideaux nên tống cổ ngươi đi, khi ngươi bò lên những bậc thềm của Sở Tình Báo Đế chế như một con chó, van xin được làm một gián điệp hai mang. Ta cũng đã cho ông ta lời khuyên y hệt bốn năm trước, khi ngươi bò lên mông của Emhyr và bắt đầu đóng vai trò trung gian liên lạc với Vilgefortz. Và khi ngươi nhận được nhiệm vụ săn lùng con bé Cintra, ngươi đã chuyển hẳn thành một tên phản trắc vĩnh viễn. Ta đã cược với Vattier rằng nếu chúng ta cho ngươi nếm mùi sắt nung, chúng ta khắc tìm ra ngay ngươi thực sự phục vụ ai…Không, nói thế thì không đúng lắm. Chúng ta khắc tìm ra tất cả những ai ngươi đã từng phụng sự và từng phản bội. Và ta cam đoan với Vattier rằng ông ta sẽ ngạc nhiên khi trông thấy hai bản danh sách đó trùng nhau nhiều thế nào. Nhưng Vattier de Rideaux đã phớt lờ ta. Và giờ thì ông ta ắt đã thấy hối hận rồi. Nhưng chẳng mất mát gì cả. Ta sẽ nướng chả ngươi một chút, để tìm hiểu xem ngươi biết những gì, và rồi ta sẽ phó mặc ngươi cho Vattier. Và ông ta sẽ lột da ngươi thật từ tốn, từng mảnh nhỏ một.”

Cú Nâu lôi ra một cái khăn tay và một lọ nước hoa từ trong túi. Ông ta rắc nước hoa lên khăn và bịt vào mũi. Nước hoa có mùi xạ hương dễ chịu, thế nhưng Kenna vẫn thấy buồn nôn.

“Que sắt, ngài Brigden.”

“Tôi đã bám theo ngài theo lệnh của Vilgefortz!” Rience la lên. “Là đứa con gái! Tôi đã bám theo biệt đội của ngài, hy vọng có thể kìm chân họ trước khi họ kịp tóm được tên thợ săn tiền thưởng! Tôi có nhiệm vụ phải cố thuyết phục hắn trao đổi đứa con gái! Từ hắn, không phải từ ngài! Vì ngài muốn giết cô ta còn Vilgefortz cần cô ta sống! Ngài muốn biết gì nữa? Tôi sẽ nói! Tôi sẽ nói hết!”

“Úi chà!” Cú Nâu thốt lên. “Chậm thôi! Quá nhiều tiếng ồn và thông tin có thể khiến người ta thấy đau đầu. Tưởng tượng được không, các quý ngài, rằng chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nướng hắn thật? Chúng ta chắc sẽ điếc tai luôn không chừng!”

Kriel và Silifant phá lên cười, nhưng Kenna và Neratin Ceka im lặng. Bert Brigden cũng giữ tác phong nghiêm túc trong khi lôi que sắt ra từ đống than hồng và chăm chú nhìn nó. Que sắt nóng tới mức trông gần như trong suốt – như dung nham đựng trong một bình thủy tinh.

Rience nhìn thấy nó và la hét.

“Tôi biết cách tìm ra tên thợ săn tiền thưởng và con bé Cintra! Tôi biết cách! Tôi sẽ nói cho ngài!”

“Ta không nghi ngờ điều đó.”

Kenna, vẫn đang cố đọc suy nghĩ của hắn, nhăn mặt khi vấp phải một làn sóng căm phẫn và tuyệt vọng. Trong não Rience, lại có thứ vỡ tan, lại một rào cản nữa. Hắn quá sợ rằng mình sẽ lỡ miệng thốt ra cái gì đấy, Kenna nghĩ, một thứ mà hắn để dành đến lúc cuối như một con át chủ bài, một con át có thể đánh bật mọi quân bài khác trong lần đấu giá cuối cùng. Giờ thì nỗi sợ đau đớn sẽ lật mở lá bài đó trên bàn.

Đột nhiên có thứ chảy vào đầu cô ta, Kenna cảm nhận thái dương chợt nóng, và chợt lạnh.

Và cô ta biết. Cô ta đã tìm thấy suy nghĩ ẩn giấu của Rience.

Thần linh ơi, cô ta nghĩ, mình đã vướng phải cái gì đây…

“Tôi sẽ nói!” Tên pháp sư la hét, mặt đỏ lựng và chiếu đôi mắt lồi lên Cú Nâu. “Tôi sẽ nói cho ngài một điều vô cùng quan trọng, Skellen! Vattier de Rideaux…”

Kenna đột nhiên nghe thấy một suy nghĩ lạ lùng khác. Cô ta trông thấy bàn tay cầm dao của Neratin Ceka bò gần về cửa.

Tiếng những đôi ủng vang lên. Boreas Mun bước vào căn phòng.

“Ngài thanh tra! Nhanh lên, ngài thanh tra! Ngài sẽ không tin nổi ai vừa đến đâu…”

Skellen ra hiệu cho Brigden, đang di chuyển que sắt lại gần tên gián điệp, dừng lại bằng một động tác ngắn.

“Ngươi có lẽ nên chơi sổ xố thử xem, Rience.” Ông ta nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ta chưa từng gặp ai may mắn được như ngươi.”

Qua khung cửa sổ họ có thể trông thấy một nhóm người, và đứng ở giữa là một cặp đôi trên lưng ngựa. Kenna biết ngay lập tức rằng họ là ai. Cô ta biết người đàn ông cao lớn với đôi mắt cá nhợt nhạt trên lưng con ngựa màu be. Và cô gái tóc xám trên lưng một con ngựa đen tuyệt đẹp. Bàn tay bị trói và xích buộc quanh cổ. Những vết bầm tím trên đôi má sưng phồng.

***

Vysogota quay trở lại căn lều trong tâm trạng tồi tệ, phiền não, im lìm và thậm chí còn bực dọc. Nguyên nhân là vì cuộc trò chuyện cùng một người dân làng đã chèo thuyền ra đây để lấy da thuộc của ông ta. “Đây có thể sẽ là lần cuối cùng trước mùa xuân,” người nông dân nói. “Thời tiết đang trở nên tệ hơn từng ngày, mưa và gió đã khiến việc đi thuyền khá là nguy hiểm. Sáng nay đã có băng đọng lại trong vũng nước, tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm thấy tuyết thôi. Dòng sông sẽ đóng băng và tôi sẽ phải cất con thuyền đi và lôi ra cái xe trượt. Nhưng ở Pereplut này trượt xe còn không nổi, vì sương mù dày đặc.”

Người nông dân nói đúng. Tối đến bầu trời dày đặc mây và tuyết bắt đầu nặng hạt. Gió thổi từ hướng đông đè rạp những bụi hoa súng và dậy sóng trên mặt con sông phẳng lặng. Cái lạnh bò vào những khớp xương cũ kỹ của ông già.

Ngày kia, Vysogota nghĩ, là lễ hội Saovine. Theo lịch của người elves thì ba ngày sau sẽ là đến năm mới. Theo lịch của con người thì chúng ta sẽ phải đợi thêm hai tháng nữa.

Kelpie, con ngựa đen của Ciri, giậm chân và khụt khịt trong chuồng dê.

Khi bước vào chòi, ông tìm thấy Ciri đang lục lọi trong đống rương hòm. Vysogota để cô bé làm vậy, thậm chí còn khuyến khích. Thứ nhất, đây là một thú vui mới mẻ, sau việc cưỡi Kelpie và đọc sách. Thứ hai, trong rương có khá nhiều đồ của con gái ông và Ciri thì cần quần áo ấm hơn. Vài bộ, bởi đã ẩm và lạnh trong nhiều ngày và đống quần áo đang phơi vẫn chưa khô.

Ciri chọn, mặc thử, lắc đầu và cởi ra. Vysogota ngồi ở bàn. Ông ăn hai củ khoai luộc và cánh gà. Ông giữ im lặng.

“Đẹp lắm,” cô đưa cho ông xem một món đồ mà ông đã không nhìn thấy trong nhiều năm và quên mất là có nó. “Của con gái ông à? Cô ấy thích trượt băng sao?”

“Con bé yêu trượt băng. Nó luôn mong ngóng đến mùa đông.”

“Tôi lấy được không?”

“Cứ lấy những gì cô muốn,” ông nhún vai. “Ta không cần chúng. Nếu chúng hữu dụng với cô và vừa vặn…Nhưng đây có phải là đóng gói hành lý không, Ciri? Cô đang chuẩn bị đi à?”

“Phải, Vysogota,” cô nói sau một lúc im lặng. “Tôi đã quyết định. Bởi vì, ông biết đấy…không còn nhiều thời gian nữa.”

“Những giấc mơ của cô?”

“Phải,” cô thú nhận. “Tôi đã thấy những điềm gở trong mơ. Tôi không chắc là chúng đã xảy ra chưa, hay đây chỉ là tương lai. Tôi không biết liệu mình có thể ngăn chặn chúng được không…nhưng tôi phải đi. Ông thấy đấy, tôi đã từng oán hận rằng bạn bè đã không đến cứu mình. Rằng tôi bị bỏ mặc cho số phận…Nhưng giờ thì tôi nghĩ rằng có lẽ chính họ mới là người cần tôi giúp. Tôi phải đi.”

“Mùa đông đang tới.”

“Đó là lý do vì sao tôi phải đi. Nếu ở lại, tôi sẽ bị mắc kẹt cho đến mùa xuân…Trong khoảng thời gian đó tôi sẽ phát điên vì ủ dột, lo lắng và ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Tôi phải đi, tôi phải đi ngay bây giờ và thử tìm Tháp Nhạn. Cổng dịch chuyển. Ông cũng đã dự đoán rằng đi lên thượng nguồn sẽ chỉ mất 15 ngày. Tôi có thể tới đó trước trăng tròn tháng Chín…”

“Cô không thể rời khỏi nơi này được,” ông lầm bầm khó khăn. “Không phải bây giờ. Những kẻ truy đuổi cô đang ở gần…rất gần. Cô không thể…”

Cô ném một chiếc áo sơ mi xuống và bật dậy như lò xo.

“Ông đã nghe được tin gì đó,” cô nói dõng dạc. “Từ người dân làng tới đây để lấy da thuộc. Kể cho tôi đi.”

“Ciri…”

“Kể cho tôi đi, làm ơn!”

Ông kể. Và hối hận sau này.

***

“Tôi nghĩ quỷ dữ đã cử chúng đến, ngài ẩn sĩ đáng kính à,” người nông dân lầm bầm, tạm ngừng một lúc để đếm da. “Tôi đoán là quỷ dữ. Kể từ đêm thu phân chúng đã lang thang quanh khu rừng, tìm kiếm một đứa bé gái. Rồi chúng vào làng, la ó, đe dọa, chửi rủa, nhưng lại đi tiếp. Chà, chúng tôi chịu được. Nhưng giờ thì chúng lại có phát kiến mới. Chúng để lại một nhóm tuần tra trong làng – ba hay bốn tên cướp gì đó mà chúng tôi phải chăm sóc. Có thể chúng sẽ lưu lại suốt mùa đông. Chúng nói rằng sẽ đợi đứa bé gái đang tìm kiếm thò mặt ra khỏi nơi ẩn nấp và xuất hiện trong một ngôi làng nào đó. Và đánh bẫy con bé.”

“Và chúng cũng ở trong làng ông?”

Người nông dân cau có và nghiến răng.

“Không có tên nào trong làng chúng tôi, chúng tôi gặp may. Nhưng có bốn tên đang ngồi ở Dun Dare cách chúng tôi nửa ngày đường. Chúng lượn lờ trong quán rượu. Chúng là lũ vô lại, ngài ẩn sĩ à, lũ vô lại tởm lợm. Chúng bắt đầu xàm xỡ phụ nữ trong làng, và khi đàn ông đứng lên ngăn cản thì bị sát hại không thương tiếc…”

“Chúng giết người trong làng sao?”

“Hai. Ông thị trưởng và một người nữa. Nói tôi xem, ngài ẩn sĩ, chẳng lẽ không có sự trừng phạt nào giáng xuống đầu bọn khốn khiếp đó sao! Một ủy viên hội đồng từ Dun Dare đã tới chỗ chúng tôi cùng vợ và con gái, nói rằng ông ấy sẽ ra ngoài tìm một witcher…họ thanh trừng đủ loại cặn bã. Ông ấy sẽ mời một witcher đến Dun Dare để lo liệu lũ côn đồ đó…”

“Witcher giết quái vật, không phải người.”

“Chúng là quái vật, ngài ẩn sĩ à, chúng không phải người nữa rồi, mà là lũ ma quỷ được gửi đến từ địa ngục. Một witcher là cần thiết, một witcher…Chà, đến lúc tôi lên đường rồi, ngài ẩn sĩ…Uh, trời lạnh quá! Tôi sẽ sớm phải cất con thuyền và lôi ra cái xe trượt thôi…và với lũ cặn bã ở Dun Dare, ngài ẩn sĩ à, một witcher là cần thiết.”

***

“Ông ta nói đúng,” Ciri rít lên qua hàm răng nghiến chặt. “Ông ta nói đúng. Cần một witcher…hoặc nữ witcher. Bốn tên, phải không? Ở Dun Dare? Và Dun Dare ở chỗ nào? Thượng nguồn? Tôi có thể tới đó qua đầm lầy không?”

“Thần linh ơi, Ciri,” Vysogota hoảng sợ. “Cô không thể nghiêm túc được…”

“Đừng thề thốt với thần linh nếu ông không tin vào họ. Và tôi biết là ông không tin.”

“Mặc kệ đức tin của ta đi. Ciri, cái ý tưởng điên rồ gì đang nảy nở trong đầu cô thế hả? Làm sao cô thậm chí…”

“Giờ thì đến lượt ông hãy mặc kệ đức tin của tôi đi, Vysogota. Tôi biết nghĩa vụ của mình là gì. Tôi là một witcher!”

“Cô là một con nhóc quái dị,” ông già vặc lại. “Cô là một đứa trẻ đã phải hứng chịu tổn thương tâm lý nặng nề. Một đứa trẻ ốm yếu, kích động và sắp sửa phát khùng. Và trên cả bị ám ảnh bởi ham muốn báo thù! Cô không hiểu sao?”

“Tôi hiểu còn rõ hơn ông!” Cô la lên. “Ông đâu biết những gì tôi đã phải trải qua! Ông đâu biết báo thù là thế nào, vì chưa một lần trong đời ông bị tổn thương thật sự!”

Cô chạy khỏi căn chòi. Một cơn gió lạnh xộc vào phòng qua cánh cửa bật mở. Sau một lúc ông nghe thấy tiếng ngựa hý và giẫm móng.

Giận dữ, ông lật tung chiếc đĩa trên bàn. Cứ mặc nó, ông nghĩ, cứ mặc nó đi mà xả giận. Ông không lo sợ cho cô bé, bởi cô đã từng nhiều lần cưỡi ngựa quanh khu đầm lầy và biết rõ những lối đi an toàn. Và kể cả nếu có bị lạc, cô có thể nới lỏng dây cương, Kelpie biết đường về nhà.

Sau một lúc, khi màn đêm buông xuống, ông ra ngoài và treo một cây đèn lồng lên. Ông đứng cạnh hàng rào, căng tai để nghe ngóng âm thanh vó ngựa hay tiếng quẫy nước. Tuy nhiên cơn gió thổi qua đám sậy dìm đi mọi tiếng động khác. Cây đèn lồng rung lắc trên cây cột mất một lúc rồi tắt ngấm.

Vào khoảnh khắc đó, ông nghe thấy. Từ xa. Không phải hướng mà Ciri đã đi, mà là ngược lại. Từ đầm lầy.

Một tiếng khóc hoang dại, kéo dài. Một tiếng tru. Và một khoảnh khắc im lặng. Và lại lần nữa.

Một Banshee.

Một linh hồn elves. Sứ giả của cái chết.

Vysogota rùng mình vì lạnh và khiếp đảm. Ông nhanh chóng quay lại căn chòi, lầm bầm để không ai nghe thấy, bởi vì không ai nên nghe thấy.

Trước khi ông kịp thắp lại ngọn đèn lồng, Kelpie đã hiện ra từ trong màn sương.

“Quay vào căn chòi thôi,” Ciri khẽ nói. “Và đừng ra ngoài. Đêm nay sẽ là một đêm kinh khủng.”

***

Họ lại cãi nhau vào bữa tối.

“Có vẻ như cô rất am hiểu về xung đột giữa thiện và ác!”

“Bởi vì tôi biết! Và không chỉ là từ những cuốn sách của một trường đại học!”

“Không, dĩ nhiên rồi. Cô biết tất cả từ trải nghiệm cá nhân. Từ thực tiễn. Cô đã tích lũy được một vốn kiến thức giàu có trong 16 năm trời dài đằng đẵng của mình.”

“Tôi đã tích lũy được nhiều.”

“Xin chúc mừng, bạn đồng nghiệp.”

“Ông chế nhạo tôi,” cô bé hít vào một hơi thật sâu. “Nhưng bản thân ông cũng chẳng biết cái thế giới này tồi tệ đến nhường nào, đám khoa học gia lú lẫn các người, những nhà nghiên cứu lý thuyết với đống sách vở, với hàng thế kỷ kinh nghiệm đọc khái luận đạo đức, uyên thâm tới nỗi các người còn không có thời gian để thò đầu ra ngoài cửa sổ và nhìn xem thế giới bên ngoài thật sự thế nào. Các ông, những nhà triết lý ủng hộ những triết lý do chính mình tạo ra để ăn lương đại học. Một con chó què chân cũng sẽ chẳng trả cho các ông xu nào để nghe về sự thật xấu xí của cái thế giới này, vậy nên các ông phải phát minh ra đạo đức và quy tắc – một bài học đẹp đẽ. Nhưng nhảm nhí và dối trá!”

“Không có gì là nhảm nhí và dối trá, oắt con, hơn là một lời nhận xét hấp tấp và thiếu cân nhắc!”

“Các ông đã không thể tìm ra phương thuốc cho cái ác! Và tôi, một con oắt witcher, đã tìm được! Một liều thuốc đáng tin cậy!”

Ông không trả lời, nhưng khuôn mặt để lộ quan điểm của mình, bởi vì Ciri đột nhiên bật dậy khỏi bàn.

“Ông nghĩ tôi đang lảm nhảm vô nghĩa chứ gì? Rằng tôi nói chỉ vì thích nói thôi có phải không?”

“Ta nghĩ,” ông khẽ đáp lời, “rằng cô nói trong cơn giận. Ta nghĩ rằng cô đang lên kế hoạch báo thù trong cơn giận. Do vậy, ta khuyên cô nên bình tĩnh lại.”

“Tôi đang bình tĩnh! Và báo thù? Hãy lý giải cho tôi tại sao không đi? Tại sao tôi nên từ bỏ việc trả thù? Dựa vào cái gì? Nguyên tắc đạo đức? Thế còn trật tự thế giới thì sao, quy luật rằng cái ác phải bị trừng phạt? Đối với ông, một nhà đạo đức học và triết gia, hành động trả thù là xấu, là hèn nhát, vô đạo đức và bất hợp pháp. Nhưng tôi hỏi ông câu này: vậy sự trừng phạt cho cái ác sẽ đến từ đâu? Ai sở hữu nó và ai ban phát nó? Các vị thần mà ông không tin? Đấng sáng tạo tối cao mà ông đã quyết định thay thế cho các vị thần? Hay có lẽ là luật pháp? Có lẽ là công lý Nilfgaard, với quan tòa và bồi thẩm đoàn? Lão già ngây thơ!”

“Vậy là ăn miếng trả miếng, mạng đổi mạng, máu đổi máu. Và vì máu đó, nhiều máu hơn nữa sẽ đổ, một biển máu. Cô muốn thế giới ngập trong máu à? Nhãi con ngây thơ. Để cô có thể chiến đấu chống lại cái ác, hả witcher?”

“Phải. Chính xác là như thế! Bởi vì tôi biết cái ác sợ điều gì. Không phải mớ đạo đức của ông, Vysogota, không phải những bài giảng và khái luận về cuộc sống thanh cao của ông. Cái ác khiếp sợ đau đớn, tàn tật, thống khổ, và cuối cùng là cái chết! Con chó tru lên khi bị đánh đập! Quằn quại trên mặt đất và gầm rú, nhìn dòng máu chảy ra từ động mạch, nhìn khúc xương lòi ra khỏi chi bị cắt cụt, nhìn lòng phèo xổ ra khỏi vết rạch trên bụng, cảm nhận cái lạnh sắp sửa bao trùm lấy người. Và chỉ lúc đó cái ác mới bắt đầu van xin, “Hãy rủ lòng thương! Tôi hối hận vì tội lỗi của mình! Tôi sẽ làm người lương thiện, tôi thề! Chỉ cần hãy cứu tôi, đừng để tôi chết!” Phải, ẩn sĩ à. Đó là cách để chiến đấu với cái ác! Khi cái ác muốn hãm hại ông, muốn ông đau đớn – hãy chặn chúng lại, tốt nhất là đừng để cái ác đoán trước được. Nhưng nếu không thể ngăn chặn, nếu ông bị cái ác làm đau, thì hãy trả thù chúng! Thời điểm tốt nhất là khi chúng đã quên, khi chúng tưởng rằng mình an toàn. Lúc đó hãy trả lại chúng gấp đôi. Gấp ba. Ăn miếng trả miếng? Không! Toàn bộ miếng trả lại một miếng! Trả đủ lại cho cái ác! Bắt chúng gào thét đau đớn, tru tréo cho đến khi mắt lồi khỏi tròng. Và rồi, ông có thể nhìn xuống chân và dõng dạc tuyên bố rằng cái thứ nằm dưới đó sẽ không thể hãm hại ai được nữa. Làm sao một kẻ có thể gây nguy hiểm cho người khác nếu hắn bị móc mắt? Làm sao một kẻ có thể làm đau người khác nếu hắn không còn tay? Hắn chỉ có thể nằm chờ chảy máu cho đến chết.”

“Và cô,” ông già nói, “đứng đó với thanh kiếm cầm trong tay, nhìn vào vũng máu đang lan rộng. Và cô dám kiêu ngạo nghĩ rằng mình đã giải được vấn đề đã tồn tại hàng thiên niên kỷ, trả lời được câu hỏi vĩnh cửu của các triết gia. Cô nghĩ rằng bản chất của cái ác sẽ thay đổi sao?”

“Chắc rồi,” cô nói cứng rắn. “Bởi vì cái thứ nằm dưới đất và sặc máu đó, không phải là cái ác. Có thể nó không phải cái thiện, nhưng nó cũng không còn là cái ác nữa!”

“Các học giả nói rằng tự nhiên thù ghét những khoảng trống,” Vysogota đáp lại. “Cái thứ nằm dưới đất và sặc máu, mà cô đã hạ gục bằng thanh kiếm của mình, nếu nó không phải cái ác thì là cái gì? Cô đã nghĩ đến chuyện đó bao giờ chưa?”

“Không. Tôi là một witcher. Tôi đã được dạy phải dùng thanh kiếm để chống lại cái ác. Luôn luôn. Và không cần suy nghĩ. Bởi khi ta bắt đầu nghĩ,” cô khẽ thêm vào, “việc giết chóc sẽ trở nên vô nghĩa. Và điều đó không được phép xảy ra.”

Ông lắc đầu, nhưng cô khoát tay và ngăn ông khỏi tranh cãi thêm.

“Đã tới lúc kết thúc câu truyện của tôi rồi, Vysogota. Tôi đã kể cho ông trong ba tuần, từ thu phân đến Saovine. Nhưng tôi vẫn chưa kể ông nghe hết mọi thứ. Trước khi tôi đi, ông nên biết chuyện gì đã xảy ra ở ngôi làng có tên Kỳ Lân…”

***

Cô bé kêu lên khi bị giật xuống từ yên ngựa. Bên hông vừa ăn đá hôm qua vẫn còn đau điếng. Hắn kéo xích cổ và lôi cô đến một tòa nhà.

Đang đứng cạnh cửa là vài người đàn ông vũ trang. Và một phụ nữ.

“Bonhart,” một người hơi lùn da ngăm đen, trong tay cầm một cây roi gai đồng lên tiếng. “Tôi phải thừa nhận là ông có tài làm người khác ngạc nhiên đấy.”

“Xin chào, Skellen.”

Người đàn ông tên Skellen lại gần trong khi nhìn thẳng vào mắt Ciri. Cô run rẩy dưới ánh mắt của ông ta.

“Thế nào?” Ông ta quay sang Bonhart. “Ông định sẽ giải thích hết một lượt hay từng tí từng tí một?”

“Tôi không thích lý giải cái gì trong sân hết, nơi mà ruồi có thể bay vào mồm. Ông có định mời tôi vào trong không?”

“Vào đi.”

Bonhart giật sợi xích cổ.

Trong căn nhà là một người đàn ông nữa, quần áo xộc xệch và nhợt nhạt, có lẽ là một đầu bếp, bởi vì hắn đang bận chùi sạch bột mỳ và kem ra khỏi người. Khi trông thấy Ciri, mắt hắn sáng lên. Hắn tiến lại.

Hắn không phải đầu bếp.

Cô nhận ra hắn, cô nhớ đôi mắt kinh khủng và vết bỏng trên gương mặt đó. Chính hắn cùng với lũ Sóc đã truy đuổi cô trên Thanedd, cô đã trốn thoát bằng cách nhảy khỏi cửa sổ và hắn ra lệnh cho lũ elves đuổi theo cô. Chúng gọi hắn là gì nhỉ? Rens?

“Chà, chà!” giọng hắn nghe hiểm độc, tay hắn dí vào ngực cô đau đớn. “Tiểu thư Ciri! Chúng ta chưa gặp lại lần nào kể từ Thanedd. Ta đã tìm cô trong một khoảng thời gian dài, rất dài rồi đấy. Và giờ thì cuối cùng cô đã ở đây!”

“Tôi không biết anh là ai, quý ngài lạ mặt,” Bonhart nói lạnh lùng. “Nhưng cái anh đang tìm thuộc về tôi, xin hãy giữ tay tránh xa khỏi con bé, nếu anh vẫn còn quý trọng ngón tay mình.”

“Tên tôi là Rience,” đôi mắt tên pháp sư sáng lên với vẻ khó chịu. “Hãy tự giúp mình và nhớ lấy cái tên đó đi, ngài thợ săn tiền thưởng. Và tôi là ai thì ông sẽ sớm biết. Ông cũng sẽ sớm biết đứa con gái thuộc về ai. Nhưng không nên cầm đèn chạy trước xe ngựa làm gì. Trong lúc này tôi chỉ muốn gửi lời chào cùng một lời hứa. Ông không phản đối gì việc đó chứ hả?”

“Anh cứ việc gửi bất kỳ cái gì anh muốn.”

Rience lại gần Ciri, hắn nhìn vào mắt cô thật gần.

“Ả hộ vệ của cô, mụ phù thủy Yennefer,” hắn rít lên ác hiểm, “đã từng chạm trán ta một lần. Khi cô ta rơi vào bàn tay ta, ta, Rience, đã dạy cho cô ta biết đến đau đớn. Bằng đôi tay này, những ngón tay này. Và ta đã hứa với cô ta rằng nếu cô có rơi vào tay ta, công chúa, cô cũng sẽ được biết đến nỗi đau như vậy. Bằng đôi tay này, những ngón tay này…”

“Liều lĩnh đấy,” Bonhart khẽ nói. “Rất liều lĩnh, ngài Rience à, hay bất kỳ anh là ai đi chăng nữa, khi chọc giận cô gái của tôi và đe dọa nó. Con bé thù dai lắm, chuẩn bị mà nhớ lấy điều đó. Tôi nhắc lại, hãy giữ tay cùng tất cả bộ phận cơ thể tránh xa khỏi nó giùm.”

“Đủ rồi,” Skellen quát, mắt không rời khỏi Ciri. “Để mặc hắn đi, Bonhart. Còn ngươi, Rience, cũng bình tĩnh lại coi. Ta đã rủ lòng thương, nhưng cũng có thể suy xét lại và trói ngươi vào cái bàn. Cả hai người hãy ngồi xuống. Hãy cùng bàn luận như những con người văn minh. Có vẻ như chúng ta đều có cái mình muốn ở đây. Và mục tiêu của cuộc trò chuyện sẽ được canh gác cẩn thận. Anh Silifant!”

“Chăm sóc con bé kỹ càng đấy,” Bonhart đưa sợi xích cho Silifant. “Như thể chính mạng sống của anh vậy.”

***

Kenna đứng bên cạnh. Phải, cô ta muốn nhìn đứa con gái mà là tâm điểm của biết bao cuộc trò chuyện gần đây, nhưng cô ta cũng cảm thấy một sự lôi kéo kỳ lạ đối với đám đông đang vây quanh Harsheim và Silifant, những người đang dẫn tên tù nhân bí ẩn tới một cây cột đặt giữa sân.

Mọi người đều xô đẩy và nhìn chằm chằm, cố chạm hay cào cấu cô gái. Cô đi từng bước cứng nhắc, khập khiễng nhưng ngẩng cao đầu. Hắn đã đánh cô ấy, Kenna nghĩ. Nhưng không bẻ gẫy được cô ấy.

“Vậy ra đây là Falka.”

“Cô ta chỉ là một đứa trẻ, còn chưa hẳn trưởng thành!”

“Một đứa trẻ? Cô ta là một tên cướp!”

“Và dường như đã đánh lại 6 người trong đấu trường ở Claremont…”

“Và bao nhiêu trước đó…con quỷ cái…”

“Chó sói!”

“Nhìn tóc cô ta xem! Dòng máu thuần chủng xịn đó…và đang buộc ở túi hành lý của Bonhart kìa, một thanh kiếm đẹp làm sao…một tuyệt tác…”

“Để cô ta yên đi!” Dacre Silifant sủa. “Đừng chạm vào cô ta! Đừng xía mũi vào chuyện của người khác. Và cả cô ta nữa. Đừng tỏ ra miệt thị hay ghê tởm! Cảm thông chút đi. Để cô ta thở với chứ.”

“Nếu cô ta sắp chết,” Cyprian Fripp Trẻ nhe răng ra, “liệu chúng ta có thể giúp cô ta thấy thoải mái nốt phần đời còn lại không? Đem cô ta ra sau đống rơm và phang?”

“Dĩ nhiên rồi!” Cabernet Turent cười hềnh hệch. “Đó không phải là một ý tưởng tồi. Chúng ta sẽ đi hỏi Cú Nâu…”

“Tôi cấm,” Dacre cắt lời chúng. “Trong đầu các anh không thể nghĩ được cái gì khác hay sao, lũ con hoang! Tôi đã bảo để cô gái yên rồi. Andres, Stigward, đứng đó canh chừng. Đừng rời mắt khỏi cô ta. Và bất cứ ai dám lại gần thì quật cho một roi!”

“Mẹ nó!” Fripp chửi thề. “Không được thì thôi, chúng tôi đếch quan tâm. Thôi nào anh em, đi nướng một con lợn và làm bữa tiệc thôi. Lễ thu phân là đêm nay. Trong khi các quý tộc bàn luận thì chúng ta có thể ăn mừng.”

“Đi nào! Dede, lấy một thùng rượu đi. Làm một trận! Chúng tôi có thể không, ngài Silifant? Ngài Harsheim? Hôm nay là một ngày lễ, và chúng tôi thì không thể rời khỏi đây đêm nay.”

“Thật là một ý tưởng hay!” Silifant nhăn mặt. “Tiệc tùng và bia rượu! Và ai sẽ ở đây để canh chừng cô gái và đợi lệnh từ ngài Stefan?”

“Tôi sẽ ở lại,” Neratin Ceka nói.

“Và tôi,” Kenna cũng đáp.

Dacre Silifant nhìn họ cẩn thận. Cuối cùng chấp nhận bằng một cái vẫy tay. Fripp và những người khác gầm lên cảm ơn.

“Nhưng phải dè chừng lúc ăn uống đấy!” Ola Harsheim cảnh báo. “Đừng có giận dỗi vô cớ nếu gái làng không để các anh phang họ!”

“Ồ vâng! Cô có đi cùng chúng tôi không Chloe? Còn cô, Kenna? Cô không thay đổi ý định à?”

“Không, tôi sẽ ở đây.”

***

“Tôi bị cùm vào cây cột và bỏ lại, hai tay trói với nhau. Tôi bị canh gác bởi hai người của Skellen. Thêm hai kẻ khác đứng gần đó và dè chừng. Một người phụ nữ cao ráo và rất đẹp. Và một người đàn ông. Một người đàn ông có diện mạo và tác phong khá nữ tính. Thật kỳ lạ.”

Con mèo ngồi giữa phòng ngáp một hơi dài, chán chường vì con chuột nó đang tra tấn không còn thấy vui nữa. Vysogota im lặng.

“Bonhart, Rience và Skellen, hay Cú Nâu, đang ngồi nói chuyện trong nhà. Tôi không biết là về cái gì. Tôi phải trông đợi điều tồi tệ nhất sẽ xảy đến, nhưng chịu không đoán nổi. Một đấu trường nữa? Hay chúng đơn giản sẽ giết tôi? Cứ để chúng làm vậy, tôi đã nghĩ thế, cứ để mọi chuyện được kết thúc.”

Vysogota im lặng.

***

Bonhart thở dài.

“Đừng nhìn vào đôi mắt này, Skellen.” Hắn nhắc lại. “Tôi chỉ muốn kiếm chút tiền thôi. Tôi nghĩ đã đến lúc mình cần giải nghệ rồi, ngồi dưới hiên nhà ngắm bồ câu. Với mỗi tên Rats giết được, tôi sẽ có 100 floren. Điều đó khiến tôi tò mò. Đứa con gái này thực sự đáng giá bao nhiêu, tôi đã nghĩ vậy. Tôi đoán rằng nếu không giao nó cho ông, nó sẽ có lợi hơn cho tôi về lâu về dài. Nguyên tắc cũ mèm của một giao kèo – món hàng quý báu đến vậy sẽ lên giá không ngừng. Một người có thể mặc cả…”

Cú Nâu nhăn mũi như thể có thứ bốc mùi vậy.

“Sự thành thật của ông còn hơn cả mức chấp nhận được, Bonhart. Nhưng vào ý chính đi. Ông đã bỏ chạy cùng đứa con gái qua khắp Ebbing, và giờ thì đột nhiên xuất hiện ở đây và giải thích mọi thứ bằng quy luật kinh tế thị trường. Nói xem chuyện gì đã xảy ra.”

“Có gì để mà nói kia chứ,” Rience mỉm cười châm chọc. “Ngài Bonhart đã đơn giản biết được đứa con gái thực sự là ai. Và cô ta đáng giá thế nào.”

Skellen không thèm nhìn. Ông ta nhìn Bonhart, nhìn vào đôi mắt cá chết vô cảm của hắn.

“Và đứa con gái quý báu này,” ông ta dài giọng, “phần thưởng vô giá sẽ đảm bảo khoản nghỉ hưu của ông này, đã bị đẩy vào đấu trường ở Claremont và buộc phải đấu tới chết? Liều cái mạng của nó, dù cho rõ ràng là nếu nó sống thì đáng giá hơn nhiều. Sao lại như vậy, Bonhart? Bởi vì có gì đó sai ở đây.”

“Nếu con bé bị giết trong đấu trường,” Bonhart không hạ mắt, “thì có nghĩa nó chẳng đáng giá gì hết.”

“Tôi hiểu.” Cú Nâu nhăn mặt. “Nhưng thay vì dẫn nó tới một đấu trường khác, ông lại đem nó tới cho tôi. Tôi có thể hỏi vì sao không?”

“Lại lần nữa,” Rience cau mày, “Ông ta đã đoán được nó là ai.”

“Anh thông minh lắm, ngài Rience.” Bonhart duỗi tay kêu răng rắc. “Anh đoán đúng rồi đấy. Tôi đã phát hiện ra con bé được huấn luyện bởi các witcher ở Kaer Morhen, nhưng vẫn còn một câu hỏi khác. Ở Geso, trong một cuộc tập kích một nữ quý tộc, con bé đã bảo với một nam tước phu nhân rằng tước hiệu của cô ta chỉ đáng làm giẻ rách và cô ta nên quỳ trước nó. Thế là tôi nghĩ Falka ắt phải là một nữ bá tước là chí ít. Thật tò mò. Đầu tiên là một witcher. Có nhiều witcher còn sống lắm không? Rồi lại tới băng Rats. Và ngài thanh tra trưởng hoàng gia thì đang truy đuổi cô ta từ Korath đến Ebbing để giết bằng được. Và hơn cả…một quý tộc, sinh ra trong dòng dõi cao quý. Ha, tôi nghĩ mình phải biết được đứa trẻ này là ai.”

Hắn tạm ngừng.

“Thoạt tiên,” hắn chùi ria mép bằng tay áo, “nó không muốn nói chuyện. Tôi đã tra hỏi. Tôi quật lên tay và chân nó bằng một cây roi. Tôi không muốn làm nó tàn tật…nhưng may thay chúng tôi gặp được một nha sĩ. Với dụng cụ nhổ răng. Tôi trói nó vào một cái ghế…”

Skellen nuốt ực một tiếng. Rience mỉm cười tàn nhẫn. Bonhart nhìn xuống tay áo.

“Con bé kể cho tôi mọi thứ…ngay khi trông thấy đống dụng cụ và dao rựa. Đột nhiên nó trở nên lắm mồm. Hóa ra nó là…”

“Công chúa của Cintra,” Rience liếc nhìn Cú Nâu. “Người thừa kế ngai vàng. Và cô dâu của Hoàng đế Emhyr.”

“Ngài Skellen đã không nói trước với tôi,” tên thợ săn tiền thưởng vặn vẹo môi. “Ông ta bảo tôi cứ giết con bé đi, ông ta đã nói rõ vài lần rồi. Giết ngay tại chỗ và không thương xót. Nhưng gì thế này, ngài Skellen? Giết nữ hoàng sao? Vợ tương lai của Hoàng đế kính yêu của ông? Mà theo như lời đồn thì ngay sau đám cưới sẽ là một đợt ân xá khổng lồ?”

Trong khi nói, ánh mắt Bonhart như muốn xuyên thủng Skellen. Nhưng ngài thanh tra trưởng hoàng gia không một lần quay đi.

“Điều này có nghĩa gì với tôi đây nhỉ?” Bonhart mỉa mai và ngay lập tức tự trả lời. “Mẹ nó! Thế là, với sự tiếc nuối, tôi đành phải từ bỏ kế hoạch dành cho cô công chúa và witcher nhỏ này. Tôi đã mang toàn bộ đống rắc rối này về đây, ngài Skellen. Để bàn luận và cùng đi đến thống nhất…Bởi vì đống cứt này có vẻ như hơi to so với chỉ mình Bonhart…”

“Một quyết định sáng suốt,” thứ gì đó lên tiếng từ dưới cánh tay Rience. “Một quyết định rất sáng suốt, ngài Bonhart. Thứ mà các ông đã tóm được là quá lớn so với cả hai người. May thay, hai người vẫn có tôi.”

“Cái gì thế?” Skellen bật dậy khỏi ghế. “Cái quái gì thế?”

“Chủ nhân của tôi, pháp sư Vilgefortz,” Rience lôi ra từ dưới cánh tay một cái hộp bạc óng ánh. “Chính xác hơn thì là giọng nói của chủ nhân tôi. Tới từ dụng cụ ma thuật có tên Xenophon này.”

“Xin chào tất cả những người có mặt,” cái hộp lên tiếng. “Thật đáng tiếc là tôi chỉ có thể nghe được các vị, nhưng vài vấn đề khẩn cấp đã ngăn cản tôi chiếu ảo ảnh hay dịch chuyển tới đó.”

“Khỉ thật, đây là những gì chúng ta cần cơ đấy,” Cú Nâu nguyền rủa. “Nhưng lẽ ra tôi nên đoán được rằng Rience quá ngu để tự hành động một mình mới phải. Lẽ ra tôi nên biết rằng anh đang ẩn nấp trong bóng tối, Vilgefortz. Như một con nhện béo phị, nằm chờ đến lúc lưới rung.”

“Thật là một phép so sánh xúc phạm hết sức.”

Skellen khịt mũi.

“Và đừng cố lừa chúng tôi, Vilgefortz. Rience đang dùng cái hộp này không phải vì anh đang bận, mà bởi vì anh sợ đội quân pháp sư hùng mạnh đó, các đồng nghiệp cũ của anh từ Giáo Phái, những người đang dò tìm cả thế giới để phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu ma thuật nào có thuật toán của anh. Nếu anh cố dịch chuyển, họ sẽ tìm ra anh trong nháy mắt.”

“Thật là một vốn kiến thức uyên thâm.”

“Chúng ta vẫn chưa được giới thiệu với nhau,” Bonhart cúi chào cái hộp có phần cường điệu. “Nhưng nếu tôi đúng, quý ngài pháp sư, thì anh Rience đây đã hứa sẽ tra tấn cô công chúa nhỏ. Tôi đã nhầm sao? Thề trên linh hồn mình, tôi cứ liên tục phải đảm bảo rằng đứa con gái này quan trọng đến nhường nào. Có vẻ như tất cả mọi người đều quan tâm đến nó.”

“Chúng ta vẫn chưa được giới thiệu với nhau,” Vilgefortz nói từ cái hộp. “Nhưng tôi cũng biết ông, ngài Bonhart. Và đứa con gái quả thực rất quan trọng. Đây là Sư Tử Con của Cintra, Dòng Máu Cổ Xưa. Và dựa theo lời tiên tri của Ithlinne, hậu duệ của con bé sẽ thống trị thế giới này.”

“Đó là lý do anh cần nó sao?”

“Tôi chỉ cần nhau thai thôi. Một khi tôi đã trích xuất được từ nó, các ông có thể lấy phần còn lại. Tôi có đang nghe thấy tiếng khịt mũi không đấy? Còn cả thở dài bực bội và ghê tởm nữa sao? Từ ai vậy? Từ Bonhart mà tra tấn đứa trẻ về thể xác và tinh thần mỗi ngày? Hay từ Stefan Skellen, người được ra lệnh giết nó bởi những kẻ phản bội và mưu mô? Hả?”

***

Mình đã nghe lén họ, Kenna nhớ lại, nằm trên giường tay gối sau đầu. Mình đứng ở một góc và nghe ngóng. Và tóc tai mình dựng đứng cả lên. Và đột nhiên mình hiểu ra cái mớ hỗn độn này khủng khiếp thế nào.

***

“Phải, phải,” giọng nói cất lên từ cái Xenophon, “ông đã phản bội Hoàng đế của mình, Skellen. Không ngần ngại và ngay cơ hội sớm nhất có thể.”

Cú Nâu khịt mũi tỏ vẻ khinh miệt.

“Lời buộc tội đến từ miệng của một tên phản đồ như anh, Vilgefortz, nghe mới trang trọng làm sao. Tôi sẽ rất lấy làm vinh dự. Nếu không phải vì nghe nó như một trò đùa rẻ tiền.”

“Tôi không buộc tội ông, Skellen. Tôi chỉ đem cái sự ngây thơ và khả năng làm phản đồ của ông ra làm trò cười thôi. Bởi vì lý do để ông phản bội lại chủ nhân của mình là gì? Vì Ardal aep Dahy và de Wett, cái tôi mong manh bị làm tổn thương, cảm thấy xúc phạm rằng con gái của họ bị đẩy ra bởi Hoàng đế, khi ông ta lên kế hoạch kết hôn với người Cintra. Trong cái giờ khắc ngây thơ đó, họ những tưởng rằng từ gia đình mình sẽ nổi lên một triều đại mới, rằng tầm quan trọng của họ sẽ thậm chí còn vượt qua cả Hoàng đế. Nhưng bằng một đòn duy nhất, Emhyr đã tước bỏ hy vọng này của họ, và do vậy họ quyết định sẽ thay đổi lịch sử. Họ vẫn chưa chuẩn bị cho một cuộc đảo chính vũ trang, nhưng vẫn có thể giết kẻ dám vượt mặt con gái mình. Họ không muốn làm vấy bẩn đôi tay quý tộc đó, nên đã tìm được một tên côn đồ cho thuê, Stefan Skellen, kẻ lúc nào cũng luôn đầy tham vọng. Thế nào, Skellen? Ông có muốn nói gì không?”

“Để làm gì?” Cú Nâu kêu lên. “Và nói cho ai? Anh đã biết hết mọi chuyện rồi, như thường lệ, hỡi pháp sư quyền năng! Rience như mọi khi chẳng biết cái chó gì cả! Và Bonhart thì không quan tâm…”

“Và ông, như tôi đã chỉ ra, không có gì để khoe mẽ hết. Hai ngài công tước đã mua chuộc ông bằng những lời hứa hẹn, nhưng ông đủ thông minh để biết rằng nếu không có đứa con gái, ông chẳng có gì cả. Họ cần ông làm công cụ để trừ khử người Cintra, và một khi ông đã hoàn thành xong công việc bẩn thỉu đó, họ sẽ trừ khử ông bởi vì ông chỉ là một kẻ mới nổi thấp hèn. Họ đã hứa với ông và Vattier de Rideaux chức vụ mới trong đế chế sao? Thậm chí ngay cả bản thân ông cũng chẳng tin điều đó, Skellen. Vattier thì cần thiết hơn cho cuộc đảo chính, nhưng Sở Mật Vụ sẽ vẫn luôn là Sở Mật Vụ. Họ chỉ muốn giết người bằng bàn tay của ông thôi, còn Vattier họ cần để kiểm soát. Vả lại, Vattier là một tử tước trong khi ông chả là cái gì hết.”

“Chắc chắn rồi,” Cú Nâu nói. “Tôi quá thông minh để nhận ra điều đó. Vậy giờ sao đây, tôi phải phản bội Ardal aep Dahy và gia nhập cùng anh chăng, Vilgefortz? Đó có phải là điều anh muốn không? Nhưng tôi không phải một cây cột chỉ gió! Tôi ủng hộ cuộc cách mạng không phải vì cơ hội mà vì niềm tin. Cần thiết phải chấm dứt sự cai trị của những tên bạo chúa và thiết lập một nền quân chủ lập hiến. Và sau đó là dân chủ…”

“Cái gì?”

“Một nhà nước của nhân dân. Một thể chế nơi người dân cai trị. Những người công dân bình thường tới từ đủ mọi tầng lớp, sẽ lựa chọn ra những cá nhân đại diện xuất sắc nhất từ bầu cử công bằng…”

Rience phá lên cười. Bonhart hùa theo hắn. Một tiếng cười ấm áp, có phần ghê tai tới từ tên pháp sư Vilgefortz thông qua cái hộp Xenophon. Cả ba cười đến chảy nước mắt.

“Thôi nào,” Bonhart cắt ngang cuộc vui. “Chúng ta không tụ tập ở đây để tiệc tùng, mà bàn chuyện công việc. Đứa con gái ở thời điểm hiện tại không thuộc về các công dân tới từ đủ mọi tầng lớp, mà là tôi. Nhưng tôi sẵn lòng bán nó. Anh chào mời cái gì, quý ngài pháp sư?”

“Ông có hứng thú với quyền lực cai trị thế giới không?”

“Không.”

“Do vậy, tôi sẽ để ông có mặt tại thời điểm mà tôi làm điều cần phải làm với đứa con gái.” Vilgefortz nói chậm rãi. “Tôi biết việc này sẽ khiến ông hài lòng hơn cả.”

Đôi mắt Bonhart rực lên một ngọn lửa trắng. Nhưng vẫn giữ bình tĩnh.

“Và chi tiết hơn?”

“Chi tiết hơn, tôi sẵn sàng trả ông gấp 20 lần. 2000 floren. Cân nhắc đi, Bonhart, nó là một bao tiền mà ông cần đến một con lừa để vác. Khoản đó sẽ là đủ cho lương hưu, mái hiên, chim bồ câu và thậm chí cả vodka và gái điếm nếu ông biết chi tiêu hợp lý.”

“Được rồi, ngài pháp sư,” tên thợ săn tiền thưởng mỉm cười. “Vodka và gái điếm chắc chắn đã chạm đến trái tim tôi. Hãy lập một thỏa thuận đi. Tuy nhiên lời mời đầu tiên của anh cũng có phần trong này đấy. Đúng thật là tôi muốn nhìn thấy nó chết trong đấu trường hơn, nhưng công việc dao kéo của anh cũng khiến tôi khá tò mò. Hãy coi nó như phần thưởng đi.”

“Được.”

“Nhanh vậy.” Cú Nâu nói kháy. “Quả thực, Vilgefortz, anh đã nhanh chóng thiết lập được một mối quan hệ làm ăn với Bonhart đấy. Một mối quan hệ societas leonina. Nhưng anh có quên gì không? Căn phòng họp nơi anh đang ngồi, và người Cintra đang được canh gác bằng lính vũ trang. Lính của tôi.”

“Ngài thanh tra Skellen đáng mến của tôi,” giọng Vilgefortz vang lên từ cái hộp. “Ông xúc phạm tôi khi nghĩ rằng tôi muốn hại ông bằng cuộc trao đổi này. Trái lại là đằng khác. Tôi sẽ cực kỳ hào phóng. Tôi không thể đảm bảo chế độ dân chủ của ông. Nhưng tôi có thể hứa hẹn hỗ trợ tài chính, số liệu và thông tin mà sẽ giúp ông khỏi phải làm công cụ cho kẻ khác mà tiến thẳng đến vị trí đối tác luôn. Tất cả bọn họ đều sẽ phải dè chừng ông, công tước Joachim de Wett, công tước Ardal aep Dahy, bá tước Broinne, bá tước Darvi và những quý tộc mưu phản khác. Thế nếu nó là societas leonina thì sao? Phải, chiến lợi phẩm là Cirilla, và tôi sẽ lấy đi phần xứng đáng thuộc về mình. Điều này có gây hại đến ông không? Sau cùng thì ông cũng được lợi không hề nhỏ. Nếu giao người Cintra cho tôi, ông sẽ có vị trí của Vattier de Rideaux trong túi áo. Và với tư cách người đứng đầu cơ quan tình báo, Stefan Skellen, ông có thể thiết lập bao nhiêu thể chế tùy thích, bao gồm cả dân chủ và bầu cử công bằng. Ông thấy đấy, đổi lại đứa con gái gầy gò, tôi sẽ giúp ông hoàn thành tham vọng cả đời. Ông thấy chưa?”

“Chưa,” Cú Nâu lắc đầu, “Tôi chỉ nghe được thôi.”

“Rience.”

“Vâng, thưa chủ nhân?”

“Hãy cho ngài thanh tra một chút thông tin của chúng ta. Hãy nói với ông ấy những gì ngươi biết về Vattier.”

“Trong đơn vị của ông,” Rience nói, “có một gián điệp.”

“Cái gì?”

“Ông nghe rồi đấy. Vattier de Rideaux có nội gián ở đây. Hắn biết mọi thứ ông làm. Lý do tại sao và ông làm vì ai. Vattier có một đặc vụ ở đây.”

***

Anh ta lại gần thật chậm. Cô ta gần như không nghe được.

“Kenna.”

“Neratin.”

“Cô đã đọc suy nghĩ của tôi. Trong căn phòng họp đó. Cô biết tôi đã nghĩ gì. Vậy nên cô biết tôi là ai.”

“Nghe này, Neratin…”

“Không. Cô hãy nghe đi, Joanna Selborne. Stefan Skellen đã phản bội lại đất nước và hoàng đế của mình. Ông ta đã ngấm ngầm âm mưu tạo phản. Những kẻ đi theo ông ta rồi sẽ lên giá treo cổ hết thôi. Hoặc bị phanh thây bằng ngựa kéo giữa quảng trường Thiên Niên Kỷ.”

“Tôi không biết gì cả, Neratin. Tôi chỉ làm theo lệnh…anh muốn gì từ tôi? Tôi phục vụ ngài thanh tra…còn anh phục vụ ai?”

“Đế chế. Lãnh chúa de Rideaux.”

“Anh muốn gì từ tôi?”

“Hãy tỏ ra thông minh.”

“Đi đi. Tôi sẽ không phản bội anh, tôi sẽ không nói gì cả…nhưng đi đi, làm ơn. Tôi không thể, Neratin. Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường. Tôi không hiểu những âm mưu này…”

***

Mình phải làm gì đây? Skellen đã gọi mình là sĩ quan Selborne. Nhưng mình phụng sự ai?Ông ta? Hoàng đế? Đế chế?

Làm sao mình quyết định được?

Kenna dựa lưng vào bức tường của căn chòi và gầm gừ đe dọa, đuổi lũ trẻ con đang túm tụm xung quanh Falka.

Một mớ hỗn độn đẹp đây. Mình có thể cảm thấy sợi thòng lọng. Ngửi thấy mùi phân ngựa trên quảng trường Thiên Niên Kỷ. Mình không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng mình nhất định phải nhìn vào tâm trí cô ta một lần.

Để biết cô ta là ai.

Để hiểu.

***

“Cô ta lại gần hơn,” Ciri nói, vuốt ve con mèo. “Cô ta cao ráo, tóc tai gọn gàng, và rất khác so với những kẻ còn lại…Và thậm chí còn đẹp theo một cách nào đó. Từ cô ta toát lên vẻ đạo mạo. Hai gã canh chừng tôi, hai tên đần đang ngồi chửi bới, im bặt khi cô ta lại gần.”

Vysogota cũng im lặng.

“Thế rồi,” Ciri tiếp tục, “cô ta cúi xuống và nhìn vào mắt tôi. Ngay khoảnh khắc đó tôi nhận thấy một điều…một điều rất lạ…như có thứ đánh vào sau gáy mình. Mắt tôi nổ đom đóm. Trong một giây mọi vật dường như rõ nét ngay trước mắt…thứ gì đó mò vào đầu tôi, ghê tởm, bầy nhầy,…tôi biết nó là cái gì. Yennefer đã từng dạy cho tôi về nó ở đền thờ…Nhưng tôi không muốn người phụ nữ này…thế nên tôi đẩy lại cái thứ đang muốn thọc vào, đẩy và đẩy, với toàn bộ sức lực của mình. Người phụ nữ cao ráo cúi gập người và lảo đảo như thể bị ăn đấm và lùi lại hai bước…Máu bắt đầu chảy từ mũi cô ta. Từ cả hai lỗ mũi.”

Vysogota im lặng.

“Và đột nhiên,” Ciri ngẩng đầu dậy, “Tôi nhận ra chuyện gì vừa mới diễn ra. Tôi chợt cảm nhận được Thần lực trong người. Tôi đã đánh mất nó trong sa mạc Korath, chối bỏ nó. Về sau tôi đã không thể hút được nó, không thể dùng được nó. Và cô ta, người phụ nữ này, đã cho tôi sức mạnh, đã đặt thanh kiếm vào bàn tay tôi. Đây là cơ hội của tôi.”

***

Kenna lảo đảo và nặng nề ngồi xuống đống cát, lắc đầu quầy quậy và mò mẫm xung quanh như thể say rượu. Máu chảy từ mũi dây hết lên môi và cằm cô ta.

“Cái quái…” Andres Vierny bật dậy, nhưng bất chợt ôm đầu bằng cả hai tay, há mồm, và từ đôi môi thoát ra một tiếng hét. Với đôi mắt hoang dại hắn quay sang Stigward. Mũi và tai của gã hải tặc cũng đang chảy máu và mắt hắn đục ngầu. Andres khuỵu gối và nhìn Neratin Ceka, người đang đứng bên cạnh và quan sát một cách bình thản.

“Nera…tin…cứu…”

Ceka không di chuyển. Anh ta nhìn cô gái. Cô nhìn lại và anh ta giật lùi.

“Không cần,” anh ta nhanh chóng giải thích. “Tôi ở phe cô. Tôi muốn giúp. Dừng lại, tôi sẽ cắt dây trói…đây là một con dao, mở khóa xích cổ đi. Tôi sẽ đi lấy ngựa.”

“Ceka…” Andres ậm ực. “Quân phản bội…”

Cô gái lại nhìn vào mắt hắn, và Andres đổ xuống bất động. Stigward cuộn người lại một chỗ. Kenna vẫn chưa đứng lên được, từng giọt máu đặc sánh chảy từ mũi xuống ngực và bụng cô ta.

“Báo động!” Chloe Stitz la lên, đột ngột xuất hiện từ sau tòa nhà. “Báo động! Silifant! Skellen! Tù nhân đang bỏ trốn!”

Ciri đã ở trên lưng ngựa rồi. Thanh kiếm nằm trong tay cô.

“Đi nào! Kelpie!”

“Báo động!”

Kenna nắm chặt cát trong lòng bàn tay. Cô ta không thể đứng lên. Và đôi chân cứng như gỗ cũng chẳng buồn vâng lời. Một nhà ngoại cảm, cô ta nghĩ, mình đã chạm trán một siêu ngoại cảm. Cô gái này mạnh hơn mình gấp 10 lần…may mắn là mình đã không bị giết…làm sao mình vẫn còn tỉnh táo được nhỉ?

Từ những ngôi nhà xung quanh ùa ra một nhóm dẫn đầu bởi Ola Harsheim, Bert Brigden và Til Echrade, và cũng đang chạy tới là Dacre Silifant và Boreas Mun. Ciri quay đầu và phi nước đại về phía dòng sông. Nhưng từ hướng đó cũng đang xuất hiện nhiều người vũ trang.

Skellen và Bonhart xông ra khỏi tòa nhà hội đồng. Bonhart cầm một thanh kiếm tuốt vỏ. Neratin Ceka hét, phi ngựa đến và hất ngã Skellen. Từ trên yên anh ta lao mình thẳng vào Bonhart và dí hắn xuống đất. Rience hiện ra ở ngưỡng cửa và đứng nhìn như một thằng đần.

“Bắt nó!” Skellen hét trong lúc chồm dậy. “Bắt nó hoặc giết nó!”

“Bắt sống!” Rience rú lên. “Phải bắt sống!”

Kenna dõi theo cô gái đang chạy dọc hàng rào cạnh bờ sông và chuyển hướng sang phía cổng. Cô ta trông thấy Cabernet Turent lao ra chắn đường, trông thấy ánh sáng từ thanh kiếm và dòng máu đỏ bắn ra từ cổ Turent. Dede Vargas và Fripp Trẻ cũng trông thấy. Chúng quyết định không ngáng đường và rút lui vào giữa những ngôi nhà.

Bonhart nhảy lên, đập cán kiếm vào đầu Neratin Ceka và chém một đường ngang ngực anh ta. Hắn ngay lập tức đuổi theo Ciri. Neratin đang chảy máu và bị thương vẫn xoay sở túm chân hắn được, chỉ để bị thanh kiếm của Bonhart đâm dính xuống đất. Tuy nhiên, vài giây ngắn ngủi đó là quá đủ.

Ciri thúc ngựa chạy qua Silifant và Mun. Skellen cúi gập người như chó sói, xông ra từ bên trái, tay vẫy qua không khí. Kenna trông thấy thứ gì đó sáng loáng vụt qua, rồi thấy cô gái lảo đảo trên yên ngựa, và từ mặt túa ra một dòng máu đỏ. Trong một thoáng Ciri nghiêng ra sau gần đến mức nằm ngửa trên lưng ngựa, nhưng trước khi ngã, cô kịp ngồi thẳng dậy, giữ lấy yên và bám chặt cổ con ngựa. Con ngựa đen phi qua đám đông vũ trang và hướng thẳng đến cổng. Đằng sau cô gái là Mun, Silifant và Chloe Stitz đang cầm một cây nỏ.

“Chúng ta tóm được cô ta rồi!” Boreas Mun hét lên chiến thắng. “Cô ta không thoát được đâu, không con ngựa nào nhảy được tận hơn 2 mét!”

“Đừng bắn, Chloe!”

Chloe Stitz không nghe thấy mệnh lệnh. Cô ta đứng lại, nỏ gương lên má. Mọi người đều biết rằng Chloe không bao giờ bắn trượt.

“Ngươi chết chắc rồi!” Cô ta hét lớn. “Chết chắc rồi!”

Kenna trông thấy một người đàn ông thấp bé chạy tới, nhặt lên một cây nỏ và bắn vào lưng Chloe. Mũi tên đâm xuyên qua người cô ta, máu văng tung tóe. Chloe ngã xuống không một tiếng động.

Con ngựa đen phi về phía cánh cổng và ngửa đầu ra sau. Và nó nhảy. Cất cánh cực kỳ duyên dáng và bay qua cổng, chân trước xoãi ra và lượn như một dải nhung đen huyền ảo. Chân sau thậm chí còn không chạm phải thanh xà.

“Thần linh ơi!” Dacre Silifant thốt lên. “Một con ngựa tuyệt vời làm sao! Đáng giá phải bằng số vàng tương ứng với trọng lượng của nó!”

“Ai bắt được đứa con gái sẽ có con ngựa!” Skellen hô lên. “Lên ngựa đi! Lên ngựa và đuổi theo!”

Khi cánh cổng cuối cùng mở ra, những kẻ truy đuổi phi từ trong làng, một làn mây bụi bắn lên phía sau. Dẫn đầu cuộc đua là Bonhart và Boreas Mun.

Kenna đứng lên đầy khó nhọc. Cô ta lảo đảo và lại ngồi xuống. Đôi chân cảm giác râm ran như kim châm.

Cabernet Turent không cựa quậy, nằm giữa một vũng máu, tay chân dang rộng. Andres Vierny đang cố đứng dậy và Stigward vẫn còn bất tỉnh nhân sự.

Nằm sóng xoài trên cát, Chloe Stitz trông như một đứa trẻ.

Ola Harsheim và Bert Brigden đem gã đàn ông thấp bé đã giết Chloe đến trước Skellen. Cú Nâu thở dài. Và run rẩy vì giận dữ. Từ dải băng quấn chéo trước ngực ông ta lôi ra một ngôi sao kim loại khác, giống như cái mà ông ta đã dùng để ném vào mặt đứa con gái lúc trước.

“Xuống địa ngục đi, Skellen.” Người đàn ông gằn giọng. Kenna cuối cùng cũng nhớ được tên hắn. Mekesser. Jediah Mekesser, gã Trị An viên Gemmera. Cô ta đã gặp hắn ở Rocayne.

Cú Nâu cúi xuống, và vẫy tay một cái. Ngôi sao sáu cạnh rít qua không khí và cắm sâu vào mặt Mekesser, giữa mắt và mũi. Hắn thậm chí còn không hét, chỉ bắt đầu co giật trong vòng tay của Harsheim và Brigden. Hắn rùng mình một lúc lâu và hàm răng nhe ra nhìn ghê tởm đến nỗi tất cả mọi người đều quay đi. Ngoại trừ Cú Nâu.

“Lấy lại cái phi tiêu đó cho ta,” Skellen khoát tay ra lệnh sau khi cái xác cuối cùng nằm bất động trong cánh tay đang giữ hắn. “Và ném miếng thịt thối này vào đống phân, cùng với những kẻ như hắn. Không để lại dấu vết nào của lũ phản trắc đáng khinh này.”

Đột nhiên gió thét gào, và những đám mây tụ tập lại. Bầu trời bỗng trở nên đen kịt.

***

Lính gác đổi phiên trên tường thành. Hai chị em Scarra song ca ngáy. Kohout đái vào một cái xô rỗng.

Kenna kéo chăn lên tận cằm.

***

Họ đã không tìm được cô gái. Cô ta đã biến mất. Cô ta chỉ đơn giản là biến mất. Boreas Mun – thật ngạc nhiên – đã mất dấu con ngựa đen chỉ sau ba dặm. Đột ngột, không cảnh báo, bầu trời tối mịt, những ngọn cây bị gió đè gần như rạp xuống đất. Mưa trút như thác đổ, sấm sét gầm rú ở phía xa và ánh chớp chiếu sáng cả bầu trời.

Bonhart không bỏ cuộc. Họ quay về làng Kỳ Lân. Họ gào thét vào mặt nhau – Bonhart, Cú Nâu, Rience và một giọng nói bí hiểm thứ tư. Họ đặt cả biệt đội lên yên ngựa, những người duy nhất được ở lại là những ai không thể cưỡi ngựa được – như mình. Họ mang theo cả nông dân cầm đuốc, những người hiểu rõ địa hình khu vực xung quanh. Họ quay về vào lúc bình minh.

Họ quay về tay trắng. Đó là nếu không tính đến nỗi khiếp đảm trong mắt.

Những tin đồn, Kenna nhớ lại, chỉ bắt đầu vài ngày sau đó. Đầu tiên ai cũng sợ Cú Nâu và Bonhart. Họ tức giận đến nỗi tốt hơn hết là đừng có ló mặt ra. Thậm chí một lời bông đùa từ Bert Brigden cũng khiến ông ta nhận một roi từ Skellen. Nhưng rồi ông ta kể lại những gì đã xảy ra trong cuộc rượt đuổi. Con kỳ lân nhỏ bằng rơm chợt phồng lên bằng kích cỡ một con rồng và khiến lũ ngựa hốt hoảng, hất ngã hết các kỵ sĩ xuống đất. Không biết bằng phép màu nào mà họ không gãy cổ. Một đoàn kỵ sĩ ma quỷ diễu hành qua bầu trời, những bộ xương cưỡi trên lưng những con ngựa xương xẩu, và đi đầu là một vị vua kinh khủng ra lệnh cho đày tớ của mình xóa toàn bộ dấu chân con ngựa đen bằng những vạt áo choàng tả tơi. Một dàn hợp xướng cú muỗi cất lên một bài ca lạnh lẽo đến đông máu. Và họ nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của Banshee, sứ giả của cái chết…

Những cơn gió, mây mù, bụi cây trong bóng tối và những sự kiện bí ẩn cũng được kể lại bởi Boreas Mun, người đã tham gia cuộc rượt đuổi, với nỗi sợ trong mắt. Đó là toàn bộ câu chuyện. Và đàn cú muỗi? Ông ta thêm vào rằng đàn cú muỗi hét không ngừng.

Còn dấu vết, dấu chân ngựa đột nhiên biến mất, như thể con ngựa đã chắp cánh bay lên?

Gương mặt của Boreas Mun, một người truy dấu, người có thể tìm được dấu vết một con cá trong nước, đanh lại khi nghe câu hỏi này. Những cơn gió là nguyên nhân, những cơn gió đã thổi bay mọi dấu vết trên cát và lá. Không còn lời giải thích nào khác.

Có vài người thậm chí còn tin ông ấy, Kenna nhớ lại.

Có vài người thậm chí còn tin rằng tất cả đều chỉ là những hiện tượng thiên nhiên hoặc là ảo ảnh. Và mình thậm chí còn cười cùng họ.

Nhưng mình không cười nữa. Sau Dun Dare. Sau Dun Dare không còn ai dám cười nữa.

***

Khi trông thấy cô bé, ông ngửa ra sau hốt hoảng và hít vào một hơi sâu.

Cô đã trộn mỡ ngan với muội than từ lò sưởi, tạo nên một chiếc mặt nạ che kín mắt và kéo dài qua thái dương đến mang tai.

Cô trông như một con quỷ.

“Từ hòn đảo thứ tư dọc bờ sông, hãy đi vào khu đầm lầy,” ông lặp lại chỉ dẫn. “Rồi bám theo con sông tới nơi có ba cái cây chết, rồi theo hướng chỉ của những cây liễu sang phía tây. Khi những chồi thông xuất hiện thì sẽ có một con suối chạy dọc theo đó. Cô rẽ ở nhánh thứ chín và cứ bám theo cho đến khi nó không uốn éo nữa. Nơi đó là làng Dun Dare, có những mái lán nằm về phía bắc. Ngay sau chúng ở giữa nga ba, cô sẽ tìm được một quán rượu.”

“Tôi nhớ rồi. Tôi sẽ tìm được, đừng lo.”

“Đặc biệt cẩn thận ở khúc quanh của con sông. Những nơi sậy mọc thưa thớt. Hay những nơi dày đặc hà thủ ô. Và nếu trời tối trước khi cô kịp tới rừng thông, hãy dừng lại và nghỉ cho đến sáng. Cô không được phép vượt qua đầm lầy vào buổi đêm dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Đã gần tới kỳ trăng non và thêm nữa còn mây mù…”

“Tôi biết.”

“Khi tới vùng hồ…hãy hướng về phía đông qua những ngọn đồi. Tránh đường cái ra, chúng sẽ dày đặc quân lính. Cô sẽ tới một con sông, một con sông rất rộng gọi là Sylte, và tới đó thì được nửa đường rồi.”

“Tôi biết, ông đã vẽ bản đồ cho tôi mà.”

“Ừ, cô nói phải. Ta quên mất.”

Ciri kiểm tra túi hành lý vài lần. Một cách máy móc. Cô bé không biết phải nói gì.

“Ta mừng là đã được gặp cô,” ông nói trước khi cô kịp cất lời. “Thật sự. Tạm biệt, nữ witcher.”

“Tạm biệt, ẩn sĩ. Cảm ơn ông vì mọi thứ.”

Cô ngồi lên yên và sắp sửa thúc Kelpie thì ông lại gần và cầm lấy tay cô.

“Ciri. Ở lại đi. Hãy đợi qua mùa đông…”

“Tôi sẽ đến được cái hồ trước khi nó đóng băng. Và rồi, nếu ông đúng, tôi sẽ không phải lo về mùa đông nữa. Tôi sẽ dịch chuyển tới Thanedd. Tới trường Aretuza và cô Rita…Vysogota…mất bao lâu thì…”

“Tháp Nhạn là một huyền thoại. Hãy nhớ đó. Chỉ là một huyền thoại.”

“Tôi cũng là một huyền thoại,” cô nói cay đắng. “Từ lúc trào đời. Zireael, Chim Nhạn, Đứa Trẻ Bất Ngờ. Người được chọn. Đứa Trẻ của Định Mệnh. Đứa Trẻ mang Dòng Máu Cổ Xưa. Tôi phải đi, Vysogota. Bảo trọng.”

“Bảo trọng, Ciri.”

***

Quán rượu ở ngã ba đằng sau ngôi làng trống không. Cyprian Fripp Trẻ và ba người đồng hành đã từ chối không cho những người dân làng và khách lữ hành vào trong. Còn chúng thì uống rượu và tiệc tùng suốt ngày, ngồi trong một căn phòng lạnh lẽo tràn ngập khói thuốc, có mùi như một quán rượu bình thường vào mùa đông khi cửa sổ không được phép mở – mồ hôi, mèo, chuột, giày, gỗ thông, phong, mỡ động vật, tro, quần áo ướt và hơi nước.

“Phục vụ như cứt vậy đó,” Yuz Jannowitz nhắc lại có lẽ là lần thứ một trăm, ra hiệu cho phục vụ mang thêm vodka đến. “Bệnh dịch bắt Cú Nâu đi, ép chúng ta ở lại trong cái thị trấn khỉ ho cò gáy này! Thà đi tuần ngoài rừng còn tốt hơn!”

“Đừng có ngu thế chứ,” Dede Vargas trả lời. “Ngoài đó lạnh như băng vậy á! Tôi thích được ấm hơn. Và phụ nữ!”

Hắn vỗ mông một cô hầu gái nghe đét một tiếng. Cô gái ré lên, nghe không có vẻ thuyết phục lắm và hơi vô cảm. Công việc tại quán rượu đã dạy cho cô rằng nếu khách hàng vỗ hay cấu mình, cô phải ré lại. Họ thích thế.

Kể từ ngày thứ hai ở đây, Cyprian Fripp và các đồng đội đã xàm sỡ hai cô hầu gái. Ông chủ quán quá sợ để dám lên tiếng phản đối, còn các cô gái thì quá mệt để nghĩ đến chuyện phản đối. Cuộc sống đã dạy họ rằng khi một cô gái phản đối, cô ta sẽ ăn đòn. Do vậy khôn ngoan hơn thì nên đợi đến khi họ sờ soạng chán thì thôi.

“Chính là do cái con đĩ Falka đó,” Rispat la Pointe tiếp tục một chủ đề khác trong buổi trò chuyện đêm khuya tẻ nhạt, “cô ta đang nằm chết đâu đó ngoài rừng rồi, tôi cam đoan. Tôi đã thấy cái phi tiêu của Skellen cứa nát mặt cô ta và máu túa ra như suối! Cô ta không thể sống sót được.”

“Cú Nâu đã ném trượt.” Yuz Jannowitz nói. “Ông ta chỉ làm xước cô ta thôi. Đúng là cái mặt cô ta ăn đòn nặng thật. Nhưng liệu như vậy có là đủ để gây khó dễ cho một đứa con gái đã nhảy qua được một cái hàng rào? Cô ta có ngã khỏi con ngựa không? Mẹ kiếp! Khi chúng ta đo lại cái hàng rào phải cao hơn 2 mét rưỡi! Và cô ta đã nhảy qua! Và khoảng cách giữa mông cô ta và cái yên ngựa còn chả nhét vừa một con dao.”

“Máu chảy từ mặt cô ta như một con lợn bị cắt tiết,” Rispat la Pointe phản bác. “Cô ta đã chạy và trượt ngã khỏi yên ngựa xuống một cái khe suối nào đấy rồi, giờ này thì chắc sói cũng đã ăn hết thịt và quạ cùng kiến chắc cũng rỉa sạch cả xương. Cuối cùng, Deireádh. Vậy là chúng ta ngồi đây mốc mồm chờ lấy tiền. Và tất cả là bởi vì họ không thể tìm được con đĩ đó!”

“Không thể như vậy bởi vì một cái xác thì luôn để lại dấu vết,” Dede Vargas nói chắc nịch. “Luôn có thứ gì đấy còn lại, hộp sọ, xương chậu. Rience, tên pháp sư đó, khắc tìm được thi thể của Falka. Và thế là xong.”

“Và rồi chúng ta có thể biến khỏi cái hố xí này,” Cyprian Fripp Trẻ nói, đôi mắt buồn chán nhìn những bức tường của quán rượu mà hắn đã ghi nhớ đến từng cái vết ố, “và cái thứ rượu nhạt như nước đái này. Và cả hai mụ đàn bà kia nữa, người lúc nào cũng sặc mùi hành và khi phang phập thì nằm đờ ra cuội, ngắm trần nhà trong khi xỉa răng.”

“Mọi thứ đều tốt hơn là buồn chán,” Yuz Jannowitz tuyên bố. “Tôi đang muốn tru lên đây! Mẹ kiếp, tôi muốn làm cái gì đó! Cái gì cũng được! Hãy đi phóng hỏa ngôi làng đi, ít ra thì cũng có việc để tiêu khiển!”

Cánh cửa cọt kẹt. Tiếng động bất ngờ tới nỗi mọi người đều nhảy dựng lên.

“Ra ngoài!” Vargas gầm lên, “Ra ngoài ngay, lão già! Bọn lang thang hôi hám này! Biến ra ngoài mau!”

“Để mặc lão ta đi.” Fripp vẫy tay với vẻ chán chường. “Này, lão có mang theo một cây kèn túi kìa. Chắc lão là một cựu chiến binh, mấy ông già đó thường thích thổi kèn và ca hát trong các quán rượu sau khi giải ngũ. Ngoài sân kia lạnh lắm. Cứ để lão ngồi sưởi ấm ở đây…”

“Nhưng cách xa chúng ta,” Jannowitz chỉ chỗ nơi ông già có thể ngồi. “Chỗ này sắp sửa thành tổ chấy tới nơi rồi. Tôi có thể thấy chúng bò lổm ngổm khắp xung quanh. Mấy con này chắc phải gọi là rùa chứ không phải chấy nữa.”

“Chủ quán!” Fripp gọi to. “Đem cho lão già cái gì đó để ăn đi! Và đem rượu của chúng ta ra nữa!”

Ông già gỡ cái mũ lông to uỵch xuống và gật đầu.

“Cảm ơn, các quý ngài.” Ông nói. “Hôm nay là đêm hội Saovine. Và ngày hội này thường không có phong tục tống người khác ra ngoài cơn mưa và cái lạnh thấu xương. Trong hôm nay ai cũng được…”

“Đúng vậy,” Rispat la Pointe vỗ tay lên trán. “Hôm nay đúng là lễ hội Saovine! Ngày cuối cùng của tháng Mười!”

“Nó là đêm của quái vật,” chủ quán đã mang cho ông già ít súp. “Một đêm của ma quỷ và linh hồn!”

“Ha ha!” Yuz Jannowitz cười. “Lão già sẽ kể cho chúng ta nghe vài câu truyện dân gian chứ!”

“Phải đó,” Dede Vargas ngáp. “Bất kỳ cái gì cũng đỡ hơn là buồn chán!”

“Saovine,” Cyprian Fripp nói. “Đã được 5 tuần kể từ lúc ở làng Kỳ Lân. Và hai tuần chúng ta đã ngồi ở đây. Suốt hai tuần! Saovine, ha!”

“Một đêm của quái vật,” ông già liếm cái thìa, chọc ngón tay vào bát rồi mút nó. “Một đêm của ma quỷ và phép thuật!”

“Tôi đã nói gì nào?” Yuz Jannowitz mỉm cười. “Chúng ta sẽ được nghe kể truyện rồi!”

Ông già gãi cằm và nấc cụt.

“Lễ hội Saovine,” ông bắt đầu bằng một giọng trầm ấm, “là đêm cuối cùng trước kỳ trăng non tháng Mười Một, và đối với người elves nó là đêm cuối cùng của năm cũ. Khi ngày mới ló dạng, đó sẽ là năm mới của người elves. Vậy nên họ có phong tục nhóm hết toàn bộ lửa quanh nhà vào đêm Saovine, chỉ chừa lại một cây đuốc, và cây đuốc đó sẽ lại được nhóm vào lễ Belleteyn. Và không chỉ có người elves làm vậy, mà ngay cả vài người trong số chúng ta cũng nhóm lửa để bảo vệ mình khỏi những linh hồn ác độc…”

“Linh hồn!” Yuz khịt mũi. “Nghe cái lão ngốc này nói xem!”

“Đây là đêm Saovine!” ông già nhắc lại. “Vào đêm nay những linh hồn sẽ bước đi trên mặt đất! Những linh hồn người chết gõ lên cửa sổ, ‘Để chúng tôi vào’, họ sẽ rên rỉ! Tốt nhất là hãy cho họ thịt lợn chấm mật ong, hoặc cũng có thể rải vodka lên…”

“Vodka chúng ta sẽ giữ lại và nốc xuống cổ họng mình,” Rispat la Pointe phì cười. “Và đám linh hồn của lão cứ việc hôn mông chúng ta!”

“Ôi, thưa ngài, xin đừng đem các linh hồn ra để đùa cợt, bởi họ rất thính tai và thù lâu! Đây là đêm Saovine! Nghe đi, các ngài có nghe thấy tiếng họ gõ cửa không? Họ là những linh hồn từ thế giới bên kia, họ muốn lẻn vào sưởi ấm bên lò sưởi và ăn uống no nê. Ở ngoài cánh rừng đơn độc đó, trong cơn gió mùa đông, họ sẽ bị lôi kéo đến những ngôi nhà nơi có ánh lửa và hơi ấm. Và chớ quên đặt một bát thức ăn lên ngưỡng cửa, hay trong nhà kho, bởi nếu họ không tìm được thứ để ăn, thì sau nửa đêm, họ có thể vào nhà…”

“Ối, thần linh ơi!” một cô hầu gái thì thầm, rồi ré lên khi bị Fripp cấu mông.

“Không phải một câu truyện tồi!” Fripp nói. “Nhưng còn lâu mới được gọi là hay! Chủ quán, rót cho lão già một cốc rượu để nhâm nhi cái coi, biết đâu lão sẽ kể được một câu truyện hay hơn. Một câu truyện cổ tích về ma quỷ, các chàng trai, bởi vì mấy cô hầu đang nghe lỏm và chẳng chịu phục vụ gì cả.”

Đám đàn ông cười ồ khi nghe thấy tiếng kêu của mấy cô gái đang nghe lỏm. Ông già nhấp một ngụm rượu ấm và ợ to mấy tiếng.

“Này, đừng có mà quá đà rồi ngủ gật đấy!” Vargas cảnh báo ông. “Lão ở đây là để tiêu khiển! Hãy kể truyện, hát vài bài và thổi kèn! Mua vui đi nào!”

Ông già mở miệng, để lộ một cái răng duy nhất đứng như bia mộ giữa cánh đồng trơ trọi.

“Nhưng thưa ngài, đêm nay là Saovine! Tôi sẽ chơi cái gì đây? Âm nhạc của Saovine là tiếng gió lùa qua khe cửa! Tiếng tru của người sói và ma cà rồng, và tiếng hú của ghoul! Banshee than khóc và bất kỳ ai nghe thấy đều cầm chắc cái chết! Những linh hồn ác độc bò ra khỏi hang, phù thủy bay đến dự buổi triệu tập cuối cùng trước mùa đông! Saovine là đêm của ma quỷ và quái vật! Đừng đặt chân vào rừng, bởi chúng sẽ ăn tươi nuốt sống ta! Đừng bước vào nghĩa địa, bởi người chết sẽ sống dậy! Và tốt nhất là đừng rời khỏi nhà, treo một con dao sắt mới rèn lên khung cửa cho chắc ăn, bởi ma quỷ sẽ không dám bước qua nó. Những bà mẹ phải giữ chặt con cái bên cạnh mình trong đêm Saovine, bởi những đứa trẻ loài người rất dễ bị rusalka bắt cóc hoặc trở nên đột biến. Và một người phụ nữ mang thai thì không được ra ngoài, bằng không ma quỷ sẽ nhìn thấy và bắt đi đứa con trong bụng cô ta! Thay vì một đứa trẻ cô ta sẽ sinh ra một con striga với hàm răng nhọn hoắt như…”

“Ôi thần linh ơi!”

“Nhọn hoắt như dao găm. Đầu tiên nó sẽ xé nát ngực bà mẹ. Sau đó gặm tay cô ta. Rồi ăn đến mặt cô ta…à, tôi cũng đang đói nữa…”

“Cầm lấy khúc xương này đi, vẫn còn thịt trên đó đấy. Lão cần ăn nhiều hơn vào cái tuổi này không thì sao khỏe được, ha ha! Và mấy cô kia, đem rượu ra cho chúng ta đi. Nhanh nào, lão già, kể thêm chuyện ma đi!”

“Saovine, thưa ngài, là đêm cuối cùng mà những hồn ma có thể bay qua thế giới của chúng ta và cố trút bỏ cái lạnh giày vò xương cốt mình…bởi sau đó chúng sẽ phải xuống địa ngục, lòng đất vô tận nơi mùa đông mãi ngự trị. Do vậy, từ Saovine cho đến tháng Hai, khi lễ Imbaelk được tổ chức, là thời điểm thuận tiện nhất để truy tìm kho báu ở những nơi đáng sợ. Giả dụ, nếu một người đào huyệt khi thời tiết ấm áp, anh ta sẽ đánh thức hai đến ba con wight, và lũ quái vật sẽ nhảy lên và ăn thịt gã thợ săn kho báu. Nhưng khoảng thời gian giữa lễ Saovine và Imbaelk, ta có thể đào thoải mái tùy thích, bởi lũ wight sẽ ngủ say như gấu già.”

“Nghe mấy thứ lão già hâm này bịa mà xem!”

“Nó là sự thật, thưa ngài. Saovine là đêm kinh hoàng ấy nhưng vẫn màu nhiệm và là lúc tốt nhất để lên đồng hoặc tiên tri. Vào một đêm như vậy, ta có thể đọc chỉ tay hoặc bói bài, chiêm nghiệm điềm báo như gà trống trắng, pho mát hay ruột thỏ hoặc dơi chết…”

“Bah!”

“Vào đêm Saovine, đêm hội của ma quỷ…tốt hơn hết là ở trong nhà…quây quần quanh ngọn lửa. Cùng cả gia đình…”

“Cả gia đình,” Fripp Trẻ nhắc lại lời cuối cùng và mỉm cười với đồng bọn. “Cả gia đình, các cậu nghe chưa? Cả hai tuần ngồi trong cái làng này ngắm gái cuối cùng cũng hữu ích đó chứ!”

“Vợ của tay thợ rèn!” Yuz đoán ngay tức thì. “Người đẹp của làng! Cẩn thận cái đầu đấy, Fripp. Ngày hôm qua cậu suýt thì bị bắt quả tang trong nhà cô ta. Thế nào các chàng trai? Chúng ta có đến nhà của tay thợ rèn không?”

“Có lẽ sớm thôi,” Dede Vargas dài giọng. “Ngay lúc bước chân vào làng, cô ta đã đang ngúng nguẩy cái mông và lắc vú trước mặt tôi rồi…Tôi định tới chỗ cô ta nhưng cái tên Dacre Silifant đần độn đó nhảy vào…chà, Silifant thì đang ở xa còn vợ của tay thợ rèn lại đang ngồi nhà! Chúng ta còn đợi gì nữa?”

“Chúng ta đã giết lão thị trưởng của cái làng này rồi,” Rispat nhướng một bên lông mày. “Chúng ta cũng tẩn thằng ôn con đến bảo vệ lão một trận. Còn bao nhiêu người nữa phải chết đây? Tay thợ rèn và con trai hắn to như bò mộng vậy. Chúng không sợ chúng ta. Chúng ta sẽ phải…”

“Làm chúng đau một tí,” Fripp điềm tĩnh nói nốt. “Chỉ một tí thôi, không hơn. Chúng ta sẽ uống nốt rượu rồi vào làng ăn mừng lễ Saovine! Hay là tìm mấy bộ da cừu khoác lên người xong mới vào đó nhỉ. Lũ bần nông ấy sẽ tưởng chúng ta là quỷ hoặc wight.”

“Chúng ta có mang vợ của tay thợ rèn về phòng mình không, hay làm như phong tục quê tôi ở Gemmera, phang cô ta ngay trước mặt cả nhà?”

“Cũng không thể quên mấy thứ này được,” Fripp nhìn ra màn đêm bên ngoài qua khung cửa sổ. “Chết tiệt, gió mạnh đấy. Cả mấy cây bạch dương cũng bị uốn cong!”

“Ô hô hô!” ông già lên tiếng từ đằng sau cốc rượu. “Đó không phải một cơn gió bình thường đâu, thưa ngài. Những mụ phù thủy đang cưỡi chổi bay đến dự buổi họp mặt, rải ma dược vào cơn gió đằng sau để xóa mọi dấu vết. Một người đàn ông bị chúng bắt gặp trong rừng sẽ không có đường thoát!”

“Đem mấy câu chuyện của ông đi mà dọa trẻ con ý, lão già!”

“Xin đừng mỉa mai, thưa ngài, vào thời khắc đen tối này. Tôi nói mà nghe, những mụ phù thủy ác độc nhất, đến từ các gia đình bá tước hay công chúa, không cưỡi chổi đâu! Ôi không, chúng cưỡi mèo đen!”

“Ha, ha, ha, ha!”

“Quả thực như vậy! Bởi vì Saovine là đêm duy nhất trong năm mà mèo có thể biến thành ngựa đen như than. Và thương thay cho kẻ nào trong đêm tối nghe thấy tiếng vó ngựa và trông thấy mụ phù thủy trên lưng con ngựa đen. Kẻ mà bị mụ phù thủy bắt gặp sẽ chết chắc. Cô ta bay quanh hắn như chiếc lá bị gió thổi và kéo hắn xuống địa ngục!”

“Tôi bắt đầu thích câu truyện này rồi đấy, hãy kể nốt khi chúng ta quay lại, lão già! Khi quay lại chúng ta sẽ tiệc tùng! Chúng ta sẽ khiêu vũ và phang mụ vợ của tay thợ rèn…Cái gì thế Rispat?”

Rispat la Pointe, vừa mới ra ngoài sân để giải quyết nỗi buồn, chạy vào trong phòng, mặt trắng bệch như tuyết. Hắn ra hiệu như điên, chỉ về phía cánh cửa. Hắn không thốt nổi được một câu. Và cũng chẳng cần. Từ bên ngoài vọng lại tiếng ngựa hý.

“Một con ngựa đen,” Fripp nói, mặt gần như ịn vào kính cửa sổ. “Chính là con ngựa đen đó. Là cô ta.”

“Phù thủy á?”

“Falka, đồ ngu.”

“Là hồn ma của cô ta!” Rispat hớp hơi. “Một hồn ma! Cô ta không thể sống sót được! Cô ta đã chết và làm ma quay lại! Vào đêm Saovine.”

“Cô ta sẽ đến từ màn đêm đen như mực,” ông già lầm bầm, ôm chặt cái cốc thủy tinh vào người. “Và những ai thấy cô ta đều sẽ chết…”

“Vũ trang! Vũ trang!” Fripp như phát cuồng. “Khẩn trương lên! Núp sau hai bên cửa đi! Vận may đã mỉm cười với chúng ta rồi! Falka không biết chúng ta ở đây và chỉ đến để sưởi ấm thôi, cái lạnh và cơn đói đã lùa cô ta ra khỏi nơi ẩn nấp! Vào bàn tay chúng ta! Cú Nâu và Rience sẽ cho chúng ta tắm trong vàng! Lấy vũ khí mau…”

Cánh cửa cọt kẹt.

Ông già nghiêng người trên bàn, đôi mắt nheo lại. Ông nhìn không được rõ. Đôi mắt ông mệt mỏi, bị tàn phá bởi glaucoma và viêm mạc. Thêm nữa, quán rượu tối đen và mờ khói. Do vậy, ông không thể nhìn rõ cái dáng người bé nhỏ vừa bước vào phòng, khoác một chiếc áo da mùi xạ hương, mũ trùm đầu và khăn quàng che mặt. Tuy nhiên ông già lại rất thính tai. Ông nghe thấy tiếng hét của một cô hầu gái bị bịt lại, tiếng bước chân và tiếng chửi thề khe khẽ của ông chủ quán. Ông có thể nghe thấy tiếng vũ khí leng keng trong vỏ. Và giọng nói kinh miệt của Cyprian Fripp.

“Chúng ta bắt được ngươi rồi, Falka! Ngươi không ngờ chúng ta lại ở đây hả?”

“Ta đã trông đợi các ngươi.” Ông già nghe thấy. Ông run rẩy trước giọng nói đó.

Ông nhìn thấy chuyển động của cái dáng người mảnh mai. Ông nghe thấy tiếng thở gấp, tiếng hét kinh hãi của một cô hầu gái. Ông không thể trông thấy cô gái tên Falka đã bỏ mũ và khăn quàng ra. Ông không thể trông thấy gương mặt bị hủy hoại khiếp đảm của cô. Ông không thể trông thấy đôi mắt tô đen bởi mỡ trộn muội than khiến cô nhìn như một con quỷ.

“Ta không phải Falka,” cô gái nói. Ông già lại trông thấy cô di chuyển lần nữa, nhanh và mờ mịt. Ông trông thấy thứ gì đó lóe sáng trong ánh đèn dầu. “Ta là Ciri của Kaer Morhen. Ta là một witcher. Ta tới đây để giết.”

Ông già, mà trong đời đã hơn một lần trải qua ẩu đả trong quán rượu, đã nghĩ ra được một phương pháp để tránh thương tích cho mình, đó là lăn xuống gầm bàn, co người lại hết mức có thể và ôm chặt lấy chân bàn. Từ vị trí đó, rõ ràng là ông không thể nhìn được gì hết. Và ông cũng không muốn nhìn. Ông bám chặt lấy chân bàn, kể cả khi chiếc bàn đã bị quăng ngang phòng cùng với vài món nội thất khác nữa. Xung quanh ông vang vọng tiếng ủng nặng nề, tiếng ra lệnh, la hét, chửi rủa và sắt thép leng keng.

Một cô hầu gái hét chói tai, không ngừng nghỉ.

Ai đó lăn qua bàn, làm xô lệch vài món đồ cùng với ông già đang bám lấy nó, và ngã xuống đất. Ông la lên khi cảm thấy máu ấm bắn lên người mình. Dede Vargas, kẻ ban đầu đã muốn tống ông ra ngoài, ông nhận ra hắn nhờ vào những chiếc khuy đồng thêu trên áo. Hắn tru tréo thảm thiết, lăn lộn xung quanh, nhổ máu và tay quờ quạng lung tung. Một cú đấm ngẫu nhiên bay trúng mắt ông già. Ông không còn nhìn được gì nữa. Cô hầu gái đang hét bỗng im bặt, hít vào một hơi và lại bắt đầu với âm vực còn cao hơn trước.

Ai đó ngã xuống sàn nhà cái uỵch, bắn hết máu ra sàn gỗ thông vừa mới lau chùi bóng bẩy. Ông già không biết người vừa mới chết là Rispat la Pointe. Ciri đã cứa đứt cổ hắn. Ông không thể thấy cô gái xoay một vòng sang phải ra trước mặt Fripp và Jannowitz, và luồn qua lớp phòng thủ của chúng như một bóng ma hay làn khói. Jannowitz nhảy theo cô như một con mèo dại. Hắn là một kiếm sĩ giỏi. Đứng vững trên chân phải, hắn lợi dụng sải tay dài và tấn công thẳng vào mặt cô gái, ngay vết sẹo xấu xí. Hắn phải đánh trúng.

Hắn đã trượt.

Jannowitz không kịp tự vệ. Cô gái cắt trúng hắn ở cự ly gần bằng cả hai tay, chéo qua ngực và bụng. Cô nhảy lùi lại, xoay người trong khi né đường kiếm của Fripp, và chém trúng cổ Jannowitz. Hắn ngã ngửa ra sau. Fripp bước qua xác kẻ đồng hành và tung một đường kiếm chớp nhoáng. Ciri chặn nó, làm một động tác xoay nửa vòng và tặng hắn một nhát ngắn vào đùi. Fripp lảo đảo và vấp phải cái bàn, mất thăng bằng, hắn với tay ra theo bản năng. Khi cái tay đặt lên bàn, Ciri nhanh như cắt chặt đứt nó.

Fripp giơ lên mẩu tay cụt đẫm máu, nhìn một lúc lâu, rồi quay sang cái tay trên mặt bàn, rồi chợt đổ xuống đất, bổ ngửa ra sau như thể giẫm trúng xà phòng. Một khi đã yên vị, hắn bắt đầu tru, một tiếng tru sắc lạnh và hoang dại như chó sói.

Cúi dưới gầm bàn, người dính đầy máu, ông già lắng nghe một lúc cặp đôi ma quái đó – cô hầu gái đang la hét và Fripp tru không ngừng.

Cô gái im lặng trước, kết thúc tiếng hét không giống người của mình bằng một tiếng ré. Fripp chỉ đơn giản ngậm miệng lại.

“Mẹ ơi,” hắn bỗng lên tiếng, nghe rõ ràng và hoàn toàn tỉnh táo. “Mẹ ơi…cái…cái gì…cái gì đã xảy ra với con vậy? Cái…gì?”

“Ngươi đang chết.” cô gái với gương mặt dị dạng trả lời.

Chút tóc còn lại trên cái đầu hói ông già dựng đứng lên. Để ngăn cơn run rẩy, ông ngậm chặt tay áo.

Cyprian Fripp Trẻ kêu lên một tiếng nghe như nuốt nước bọt. Rồi hắn không phát ra âm thanh nào nữa.

Chỉ còn lại sự im lặng tuyệt đối.

“Cô đã làm gì…” ông chủ quán rên rỉ giữa sự im lặng. “Cô đã làm gì vậy, cô gái…”

“Tôi là một witcher. Tôi giết quái vật.”

“Chúng tôi sẽ bị treo cổ…chúng sẽ đốt cả ngôi làng!”

“Tôi giết quái vật,” cô nhắc lại, giọng chợt thay đổi như thể ngỡ ngàng.

Ông chủ quán nức nở. Ông già chầm chậm đứng dậy từ nơi ẩn náu bên dưới cái bàn. Ông di chuyển để tránh cái xác với gương mặt bị cắt xẻ của Dede Vargas.

“Cô cưỡi một con ngựa đen…” ông lầm bầm. “Giữa màn đêm tối như mực…xóa đi dấu vết đằng sau mình…”

Cô gái quay lại nhìn ông. Cô đã có thời gian để che lại mặt bằng khăn quàng, và đôi mắt tô đen sáng bóng chiếu lên người ông.

“Những kẻ bị cô bắt gặp,” ông già lắp bắp, “sẽ không tránh khỏi cái chết. Bởi vì cô chính là cái chết.”

Cô gái nhìn ông. Trong một lúc lâu. Và hoàn toàn lãnh cảm.

“Ông nói đúng.” Cuối cùng cô đáp lời.

***

Đâu đó trong khu đầm lầy, cách xa xa, nhưng gần hơn lúc trước, vọng lại tiếng la não nề của Banshee.

Vysogota nằm dưới đất, nơi mà ông đã ngã xuống trong lúc ra khỏi giường. Ông nhận ra với sự kinh hãi rằng mình không thể đứng dậy được. Quả tim như vọt lên cổ, chẹn họng ông.

Ông biết tiếng khóc của linh hồn elves đó đang báo hiệu cái chết của ai. Cuộc sống thật đẹp, ông nghĩ, bất chấp mọi thứ.

“Các vị thần ơi…” ông thì thầm. “Ta biết rằng mình không tin vào các vị…nhưng, nếu các vị thực sự tồn tại…”

Một cơn đau chợt nổ tung trong lồng ngực ông, bên dưới xương ức.

Trong khu đầm lầy, cách xa xa, nhưng gần hơn lúc trước, tiếng Banshee hét lần thứ ba.

“Nếu các vị thực sự tồn tại, thì xin hãy bảo vệ nữ witcher!”

“Mắt ta lớn để nhìn con được rõ hơn,” Sói gầm gừ. “Tay ta to để ôm con được chặt hơn! Với ta mọi thứ đều to lớn, và ta sẽ thuyết phục con tin điều đó sớm thôi. Sao con lại nhìn ta như vậy, cô bé? Sao con không trả lời?”

Nữ pháp sư mỉm cười. “Ta có một bất ngờ cho ngươi đây.”

- Flourens Delannoy, trích “Bất ngờ” từ Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG XI

Hai cô học trò đứng bất động trước mặt nữ tư tế tối cao, lưng thẳng, im lìm và hơi tái một chút. Họ đã sẵn sàng lên đường, mọi thứ đều đã được chuẩn bị chu đáo. Trang phục đàn ông xám màu, những chiếc áo khoác ấm nhưng không quá chật, những đôi ủng thoải mái của elves. Tóc họ được cắt ngắn hoặc búi lại để không vướng víu khi làm việc và có thể dễ dàng hành quân. Chiếc túi nhỏ đeo bên người chỉ gói toàn đồ ăn và vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình. Quân đội khắc cung cấp mọi thứ khác. Quân đội mà họ đã tình nguyện tham gia.

Gương mặt của hai cô gái bình thản. Hoặc có vẻ như vậy. Triss Merigold để ý thấy hai đôi bàn tay và môi khẽ run.

Gió thổi qua những nhành cây trơ trọi trong khu vườn của Đền thờ. Lá úa xào xạc trong sân. Bầu trời mang một màu chàm. Sắp sửa có tuyết rơi. Có thể ngửi thấy được trong không khí.

Nenneke phá vỡ sự im lặng. “Các con đã được phân công cả chưa?”

“Con vẫn chưa,” Eurneid lầm bầm. “Hiện tại thì con sẽ phải trú đông trong một doanh trại gần Vizima. Ngài ủy viên tuyên truyền có nói rằng các đơn vị lính đánh thuê tới từ phía bắc sẽ đóng quân ở đó cho đến mùa xuân…Con sẽ được phân công làm trợ lý bác sĩ cho các đơn vị này.”

“Nhưng con,” – Iola đệ Nhị mỉm cười – “đã được phân công rồi. Tới ngài bác sĩ phẫu thuật Milo Vanderbeck.”

“Ta tin rằng các con sẽ không khiến ta phải xấu hổ,” Nenneke nhìn cả hai bằng ánh mắt nghiêm nghị, trầm tư. “Ta, Đền thờ, hay Melitele Vĩ Đại.”

“Chắc chắn là không rồi, thưa Mẹ.”

“Và phải đảm bảo ngủ đủ giấc.”

“Vâng, thưa Mẹ.”

“Các con sẽ bị vắt kiệt sức để cứu chữa những người bị thương, chẳng có thời gian để mà ngủ. Các con sẽ cảm thấy không thể chịu đựng sự đau đớn và cái chết nữa. Và rồi các con sẽ tìm cách xoa dịu nó bằng thuốc phiện hay chất kích thích. Hãy cẩn thận.”

“Chúng con biết, thưa Mẹ.”

“Chiến tranh, nỗi sợ, giết chóc, và máu” – Nữ tư tế tối cao nhìn xoáy cả hai người họ – “là những nguyên nhân làm suy đồi đạo đức, và tệ hơn, là thứ thuốc kích thích mạnh mẽ cho một số người. Nó sẽ tác động đến các con thế nào, hiện giờ các con không thể biết được, lũ nhãi ranh à. Làm ơn hãy nói với ta rằng các con sẽ cẩn thận đi. Và nếu có lỡ xảy ra chuyện gì thì hãy biết dùng biện pháp phòng tránh. Dù sao đi nữa, nếu một trong hai đứa gặp rắc rối, thì tránh xa mấy mụ lang băm và thầy thuốc trong làng ra! Tìm đến một đền thờ, hay tốt nhất là tìm một nữ pháp sư.”

“Chúng con biết, thưa Mẹ.”

“Được rồi. Giờ là lúc ban phước cho các con.”

Lần lượt từng người, bà đặt tay lên đầu, ôm và hôn họ. Eurneid sụt sịt. Iola đệ Nhị bắt đầu ấp úng. Mặc dù mắt hơi nhoèn nước hơn bình thường một chút, Nenneke vẫn khịt mũi. “Nào nào, không đóng kịch ở đây.” Bà nói cứng. “Các con đi ra chiến trường. Và các con sẽ quay về. Mang hành lý đi, và tạm biệt.”

“Tạm biệt, thưa Mẹ.”

Họ rời đền thờ một cách từ tốn, không ngoảnh lại. Họ dõi theo bóng hình của hai cô gái – nữ tư tế tối cao Nenneke, nữ pháp sư Triss Merigold, và Jarre.

Người cuối cùng ho một tiếng đầy ẩn ý.

“Cái gì?” Nenneke liếc cậu.

“Mẹ đã cho họ đi!” chàng thanh niên lầm bầm cay đắng. “Mẹ đã cho phép họ nhập ngũ! Còn con! Sao con lại không thể? Con nên tiếp tục ngồi lật những trang sách mốc meo bên trong những bức tường này ư? Con không què quặt cũng chẳng hèn nhát! Thật sỉ nhục khi con phải ở lại, trong khi thậm chí các cô gái…”

“Các cô gái đó,” nữ tư tế tối cao ngắt lời, “đã dành cả tuổi trẻ của mình để nghiên cứu cách chữa bệnh và cứu giúp những kẻ đau ốm. Họ không ra trận vì lòng yêu nước hay máu phiêu lưu, mà bởi vì sẽ có hàng vạn kẻ đau ốm cần được chữa trị. Một núi công việc, cả ngày lẫn đêm! Eurneid và Iola, Myrrhe, Katye, Prune, Deborah, và những người khác là cống hiến của Đền thờ cho cuộc chiến. Đền thờ, là một phần của xã hội này, phải cống hiến cho nó. Đền thờ cung cấp những chuyên gia được đào tạo cẩn thận cho quân đội. Con có hiểu không, Jarre? Chuyên gia! Không phải thú vật để đem đi tàn sát!”

“Mọi người đều nhập ngũ! Chỉ có lũ hèn mới ở nhà!”

“Cậu đang nói những thứ rác rưởi gì vậy, Jarre.” Triss sẵng giọng. “Cậu chẳng hiểu gì hết cả.”

“Tôi muốn ra trận…” giọng cậu vỡ òa. “Tôi muốn…cứu Ciri…”

“Cho ta xin đi.” Nenneke mỉa mai. “Chàng hiệp sĩ muốn đến giải cứu người đẹp của mình. Trên lưng con bạch mã…”

Họ im lặng dưới ánh mắt của nữ pháp sư.

“Và giờ thì ta đã nhịn đủ rồi, Jarre,” cái nhìn của bà gần như bẻ gãy chàng trai. “Ta đã bảo rồi, ta sẽ không chấp nhận! Quay lại mấy quyển sách đi! Học. Tương lai của con là khoa học. Đi nào, Triss. Đừng phí thời gian nữa.”

***

Một tấm vải bạt được trải trước ban thờ. Đặt trên đó là một cái lược làm bằng xương, một cái nhẫn bé xíu rẻ tiền, một cái bìa sách tả tơi và một dải khăn xanh đã phai màu. Iola đệ Nhất, một nữ tư tế với khả năng thấu thị, nghiêng người bên trên những món đồ.

“Không cần phải vội, Iola,” Nenneke cảnh báo, đứng ngay cạnh cô. “Hãy tập trung một cách từ tốn. Chúng ta không muốn một lời tiên tri, hay một câu đố với một ngàn lời giải. Chúng ta chỉ muốn một khung cảnh. Một khung cảnh rõ nét. Hãy cảm nhận hào quang của những món đồ này, chúng đã được nghe giọng Ciri, được chạm bởi bàn tay Ciri. Hãy cảm nhận hào quang của chúng. Thật từ tốn. Không việc gì phải vội.”

Gió hú bên ngoài và tuyết rơi thành cụm. Mái nhà cùng sân vườn của ngôi đền nhanh chóng bị tuyết bao phủ. Đó là ngày 19 tháng Mười Một. Trăng tròn.

“Con đã sẵn sàng, thưa Mẹ.” Iola đệ Nhất lên tiếng bằng chất giọng du dương.

“Làm đi.”

“Đợi một phút.” Triss bật dậy từ trên băng ghế như lò xo và choàng chiếc áo khoác lông chuột qua vai. “Đợi một phút, Nenneke. Tôi muốn lên đồng cùng với cô ấy.”

“Điều đó rất nguy hiểm.”

“Tôi biết. Nhưng tôi muốn nhìn. Bằng chính mắt mình. Tôi nợ con bé. Ciri…tôi yêu nó như một đứa em gái. Ở Kaedwen nó đã liều mạng để cứu tôi…” giọng của nữ pháp sư chợt vỡ òa.

Nữ tư tế tối cao lắc đầu. “Cũng như Jarre cả thôi. Đâm đầu đến giải cứu một cách mù quáng, không biết ở đâu hay vì sao. Nhưng Jarre là một thằng bé ngây thơ. Còn cô là một người trưởng thành, và đáng nhẽ ra phải là một nữ pháp sư thông thái. Cô nên biết rằng mình chẳng thể giúp được gì cho Ciri bằng cách lên đồng. Việc cô có thể làm đó là tự khiến bản thân mình bị thương.”

“Tôi sẽ đi vào cơn hôn mê cùng với Iola,” Triss nhắc lại, cắn môi. “Hãy cho phép tôi, Nenneke. Vả lại, tôi liều cái gì kia chứ? Một cơn động kinh? Kể cả nếu nó xảy ra, bà vẫn có thể kéo tôi ra dễ dàng.”

“Cô liều nhìn thấy thứ mà mình không được nhìn.” Nenneke nói chậm.

Cái ý nghĩ về Đồi Sodden khiến người Triss tràn đầy khiếp đảm. Nơi mình đã chết. Nơi mình đã được chôn và tên tuổi được khắc ghi trên đài tưởng niệm. Ngọn đồi và bia mộ mà sẽ một ngày nào đó nhớ đến mình.

Mình biết điều này. Nó đã được tiên đoán cho mình rồi.

“Tôi quyết rồi,” cô nói bình thản và kiên nhẫn, trong khi đứng dậy và hất mái tóc tuyệt đẹp ra sau bằng cả hai tay. “Hãy bắt đầu đi.”

Nenneke quỳ xuống và gối đầu lên tay.

“Hãy bắt đầu,” bà khẽ nói. “Chuẩn bị nào, Iola. Hãy quỳ xuống bên cạnh ta, Triss. Và cầm lấy tay Iola.”

Bên ngoài trời đã tối. Cơn gió thét gào, và tuyết rơi.

***

Ở phía nam, xa đằng sau dãy núi Amell, ở Metinna, tại một vùng nông thôn có tên Trăm Hồ, một nơi cách thành phố Ellander và Đền thờ Melitele khoảng 500 dặm theo đường chim bay, một cơn ác mộng chợt đánh thức một người đánh cá tên Gosta. Một khi đã dậy, Gosta không thể nhớ nổi nội dung giấc mơ, nhưng một cảm giác bất an kỳ lạ ngăn anh ta quay trở lại giấc ngủ.

Bất kỳ ngư dân nào sành sỏi đều biết rằng chỉ có thể đánh cá rô vào lúc hồ vừa mới đóng băng.

Mùa đông năm nay, mặc dù đến sớm hơn dự kiến, lại thích chơi khăm và thất thường như một nữ doanh nhân thành đạt và xinh đẹp. Đợt tuyết rơi đầu tiên khẽ khàng kéo đến như một tên trộm rình rập ẩn nấp, vào đầu tháng Mười Một, ngay sau lễ Saovine. Không ai ngờ được tuyết lại rơi sớm thế và do vậy có rất nhiều việc phải làm. Những hồ nước bao phủ bởi một lớp băng mỏng, và đến giữa tháng Mười Một thì có vẻ như nó đã đủ dày để đỡ được một người trưởng thành, nhưng mùa đông thất thường bỗng dưng lui đi – mùa thu lại về và những cơn mưa làm tan băng giá trong khi cơn gió ấm áp thổi từ bờ biển phía nam và đánh bay bão tuyết. Cái quái gì thế, những người nông dân tự hỏi, đã đến mùa đông hay là chưa đây?

Nó kéo dài vỏn vẹn có ba ngày, và rồi mùa đông lại đến. Lần này nó đến mà không có tuyết, nhưng lạnh thấu xương. Không khí như vỡ vụn. Nước nhỏ từ mái nhà xuống trở thành những mẩu băng sắc nhọn chỉ qua một đêm, và lũ vịt hốt hoảng giữa ao cá đông cứng.

Và những hồ nước của Mil Trachta vặn mình rồi chuyển thành thể rắn.

Gosta đợi một ngày để an toàn, rồi đem cái hộp đựng đồ nghề câu cá cất trên gác xép xuống. Anh ta nhét rơm vào ủng, choàng áo khoác lông, cầm lấy cái rìu chặt băng, gói ghém vật dụng và nhanh chân ra hồ.

Như mọi người đều biết, chỉ có thể bắt cá rô khi hồ vừa mới đóng băng.

Băng khá dày. Nó hơi lún xuống trước sức nặng của một người, lách tách một tí, nhưng vẫn trụ được. Gosta đi lại tự do trên mặt hồ, đục một cái lỗ bằng rìu, ngồi lên cái hộp, quấn sợi dây làm từ đuôi ngựa vào một cành diệp tùng ngắn, buộc lưỡi câu vào đầu kia, và thả xuống nước. Con cá rô đầu tiên, dài khoảng nửa mét, đớp mồi thậm chí còn trước khi sợi dây kịp đứng yên.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, cỡ một trăm con cá xanh lục, vằn vện và vây đỏ nằm quanh miệng cái hố băng. Gosta câu được nhiều hơn cần thiết, nhưng cơn sốt cá vẫn chưa rời khỏi anh ta. Sau cùng thì anh ta có thể chia cá cho hàng xóm cũng được.

Anh ta nghe thấy một tiếng khụt khịt.

Anh ta ngước lên khỏi cái hố băng. Một con ngựa đen tuyệt đẹp đứng bên bờ hồ, hơi nước phả ra từ mũi. Người cưỡi nó khoác một bộ lông chồn và quấn khăn che mặt.

Gosta nuốt khan. Quá muộn để chạy rồi. Anh ta thầm hy vọng rằng tay kỵ sĩ sẽ không dám bước lên lớp băng mỏng cùng con ngựa.

Tay Gosta vẫn di chuyển cần câu một cách máy móc, và một con cá rô giật mồi. Người ngư dân kéo nó lên, gỡ lưỡi câu và ném xuống mặt hồ. Từ khóe mắt anh ta trông thấy tay kỵ sĩ nhảy khỏi yên, buộc dây cương lại, và cẩn thận tiến ra mép nước. Con cá rô giãy đành đạch, xòe ra cái đuôi gai góc và quạt vây. Gosta đứng dậy và nắm lấy cái rìu, mà có thể dùng làm vũ khí tự vệ nếu cần.

“Đừng sợ.”

Đó là một cô gái. Giờ khi đã cởi bỏ tấm khăn, anh ta trông thấy gương mặt cô bị hủy hoại bởi một vết sẹo xấu xí. Cô mang một thanh kiếm sau lưng, anh ta có thể trông thấy cán cầm trạm trổ tuyệt đẹp thò ra trên vai.

“Tôi sẽ không hại anh,” cô nói nhẹ nhàng. “Tôi chỉ muốn hỏi đường thôi.”

Tới đâu? Gosta nghĩ. Bây giờ ư, vào giữa mùa đông. Sau cơn bão tuyết. Ai lại du hành vào mùa đông? Chỉ có lũ cướp. Hoặc phù thủy.

“Đây có phải vùng Mil Trachta không?”

“Phải…” anh ta lầm bầm, mắt quay sang cái hố băng, nhòm xuống dòng nước đen ngòm bên dưới. “Mil Trachta. Nhưng ở đây chúng tôi gọi là Trăm Hồ.”

“Và hồ Tarn Mira? Anh có biết nó không?”

“Ai cũng biết đến nó.” Anh ta nhìn cô gái với vẻ lo lắng. “Chỉ có điều chúng tôi gọi nó là Không Đáy. Một cái hồ bị nguyền rủa. Một nơi xấu xa…nó có mấy bà tiên dìm chết người. Và hồn ma sống trong đống tàn tích cổ.”

Anh ta có thể thấy đôi mắt xanh của cô ánh lên.

“Có tàn tích sao? Phải chăng là một tòa tháp?”

“Một tòa tháp?” Anh ta không thể kìm lại một tiếng khịt mũi dè bỉu. “Vài viên đá chồng lên nhau, rêu mốc bao phủ. Một đống đổ nát…”

Con cá rô không giãy nữa, nó chỉ còn vẫy cái vây sọc qua lại.

Cô gái nhìn nó với vẻ trầm tư. “Cái chết trên băng,” cô nói. “Ở nó có điều gì đấy thật quyến rũ.”

“Hả?”

“Cái hồ và đống tàn tích cách đây bao xa? Tôi nên đi đường nào?”

Anh ta trả lời. Rồi chỉ hướng. Anh ta thậm chí còn vẽ lên mặt băng với đầu nhọn của cây rìu. Cô gái gật đầu và ghi nhớ. Con ngựa đen giậm chân, khịt mũi, và phả hơi nước ra từng đợt.

***

Anh ta đứng nhìn trong khi cô phi về phía bờ tây, chạy dọc sườn dốc, và biến mất giữa những thân cây trăn và phong trụi lá, vào trong khu rừng màu nhiệm, lộng lẫy được trải một lớp tuyết trắng. Con ngựa đen chạy vô cùng duyên dáng, nhanh nhẹn nhưng nhẹ nhàng. Khó để mà nghe được tiếng bước chân nó giậm lên mặt đất đông cứng, và tuyết gần như không động đậy trên những cành cây mà họ chạm phải. Lướt qua khu rừng cổ kính và phủ tuyết này, dường như nó không phải một con ngựa thông thường, mà là một con ngựa trong cổ tích.

Hay có lẽ là một ảo ảnh?

Một con quỷ trên lưng một con ngựa ma, một con quỷ mang hình dạng một cô gái với đôi mắt lớn xanh lục trên gương mặt dị dạng?

Ai, nếu không phải là quỷ, lại du hành vào mùa đông? Và hỏi đường đến một khu tàn tích bị ma ám?

Sau khi họ đi khỏi, Gosta nhanh chóng thu dọn đồ nghề. Trên đường về nhà, anh ta đi bộ qua khu rừng. Nó là một con đường dài hơn, nhưng bản năng đã mách bảo anh ta không nên đi đường cái. Bản năng đã mách bảo anh ta rằng cô gái đó, sau cùng, không phải là quỷ, mà là một con người. Con ngựa đen không phải ma, mà là một con ngựa thật. Và những kẻ lữ hành đơn độc trên lưng ngựa qua miền hoang dã vào giữa mùa đông thường là đang bị truy đuổi.

Một giờ sau, những kẻ đuổi bắt phi nước đại qua con đường rừng. Mười bốn con ngựa.

***

Rience lắc cái hộp bạc lần nữa, nguyền rủa, và điên tiết đập vào lòng bàn tay. Nhưng cái Xenophon vẫn im lìm. Nhiệm màu làm sao.

“Ba cái phép thuật nhảm nhí,” Bonhart bình phẩm lạnh lùng. “Nó hỏng rồi – cái trò ảo thuật rẻ tiền hỏng rồi.”

“Hoặc là Vilgefortz đang chứng tỏ chúng ta thực sự quan trọng với hắn đến nhường nào.” Stefan Skellen thêm vào.

Rience ngước lên và nhìn chúng bằng đôi mắt ác độc. “Nhờ vào cái trò ảo thuật rẻ tiền này,” hắn nói tức giận, “chúng ta đã đi đúng hướng và không còn mất dấu con bé nữa. Nhờ vào chủ nhân Vilgefortz chúng ta mới biết được nó định đi đâu. Chúng ta biết mình đang ở đâu và đang làm gì. Tôi nghĩ thế là nhiều rồi. So với những gì mà cả hai người đã làm trong vòng một tháng qua.”

“Nói ít thôi. Thế nào, Boreas? Dấu vết cho thấy điều gì?”

Boreas Mun đứng dậy và hắng giọng. “Cô ta đã ở đây một giờ trước chúng ta. Cô ta cố chạy thật nhanh mỗi khi có thể. Nhưng địa hình ở đây khá phức tạp. Thậm chí kể cả trên lưng con ngựa phi thường đó cô ta cũng không thể cách chúng ta quá 5 đến 6 dặm đường.”

“Nó quyết tâm muốn đến cái hồ,” Skellen lầm bầm. “Vilgefortz đã đúng. Và ta đã không tin hắn…”

“Tôi cũng vậy,” Bonhart thú nhận. “Nhưng chỉ đến ngày hôm qua khi mấy tên nông dân xác nhận rằng quả thực có một tòa tháp ma thuật bên bờ hồ Tarn Mira.”

Những con ngựa khịt mũi và hơi nước phì ra. Cú Nâu ngoái nhìn Joanna Selborne qua vai. Hắn không thích vẻ mặt của nhà ngoại cảm trong mấy ngày vừa qua. Ta bắt đầu thấy lo, hắn nghĩ. Cuộc truy đuổi này đã làm tất cả kiệt sức rồi, cả về thể chất lẫn tinh thần. Đã đến lúc phải dừng lại.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Hắn nhớ lại giấc mơ đêm qua.

“Được rồi!” Hắn vực lại bản thân. “Nói chuyện thế đủ rồi. Lên ngựa!”

***

Boreas Mun ngồi vất vưởng trên yên, để ý tìm kiếm dấu hiệu. Chẳng dễ dàng chút nào. Mặt đất khô cứng và lớp tuyết nhanh chóng bị gió thổi đi, chỉ còn lại trong những khe rãnh. Boreas tìm kiếm dấu chân của con ngựa đen. Ông ta phải cực kỳ cẩn thận để không lạc mất dấu, đặc biệt trong khi giọng nói từ chiếc hộp bạc ma thuật đã im lặng và không còn lời khuyên hay thông tin nào được chuyển đến nữa.

Ông ta hoàn toàn kiệt sức. Và lo lắng. Họ đã truy đuổi cô gái trong gần ba tuần – kể từ đêm Saovine, kể từ trận thảm sát ở Dun Dare. Gần ba tuần trên lưng ngựa, luôn luôn truy đuổi. Và trong suốt quãng thời gian đó, cả cô gái lẫn con ngựa đen đều không tỏ dấu hiệu mệt mỏi hay chậm lại nào.

Boreas để ý tìm dấu vết.

Suy nghĩ của ông ta liên tục quay trở lại giấc mơ đêm qua. Trong mơ ông ta bị kéo xuống, chìm nghỉm. Bề mặt đen ngòm đóng lại trên đầu khi ông ta chìm xuống đáy và dòng nước lạnh tràn vào cổ họng và phổi. Ông ta choàng dậy, mồ hôi nhễ nhại – trong khi trời thì rét căm căm.

Thế là đủ rồi, ông ta nghĩ trong khi ngồi vất vưởng trên yên, tìm kiếm dấu vết. Đã đến lúc phải dừng lại.

***

“Chủ nhân? Ngài có nghe thấy tôi không? Chủ nhân?”

Cái hộp Xenophon im lặng.

Bờ vai Rience run lẩy bẩy khi hắn thổi vào lòng bàn tay đang đông cứng. Cái lạnh buốt ở cổ, lưng, và khiến bụng hắn đau nhói. Mỗi cử động đều đem lại cảm giác đau. Hắn thậm chí chẳng còn sức để mà chửi nữa.

Gần ba tuần trên yên ngựa, truy đuổi không ngơi nghỉ. Trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Và bão tuyết kéo đến trong vài ngày.

Và Vilgefortz vẫn im lặng.

Chúng ta cũng im lặng. Và liếc xéo nhau. Rience xoa tay vào nhau và xỏ găng lại. Skellen, hắn nghĩ, nhìn ta rất kỳ lạ. Có phải hắn đang mưu đồ gì không? Hắn đã thỏa thuận với Vilgefortz có phần quá nhanh và quá dễ dàng…Nhưng cái đội này, những tên côn đồ này chỉ trung thành với hắn, và tuân theo mệnh lệnh của hắn. Nếu tóm được đứa con gái, hắn có thể phớt lờ thỏa thuận, giết nó, và dùng mấy kẻ tạo phản này để hiện thực hóa cái ý tưởng điên rồ về dân chủ và công bằng.

Hay có lẽ Skellen cảm thấy mưu mô thế là đủ rồi? Là một kẻ bảo thủ và cơ hội, có lẽ giờ đây hắn đang nghĩ rằng đem đứa con gái về cho Hoàng đế Emhyr thì tốt hơn?

Hắn nhìn ta thật lạ. Như một con cú. Và cả đội…nhất là cái ả Kenna Selborne đó…

Còn Bonhart? Bonhart là một kẻ man rợ khó lường. Khi nhắc đến Ciri, giọng hắn run rẩy vì phẫn nộ. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, hắn sẽ xử tử hoặc bắt cóc đứa con gái, bắt nó chiến đấu trong đấu trường. Thỏa thuận với Vilgefortz ư? Cái thỏa thuận đó chẳng có nghĩa lý gì với hắn cả. Đặc biệt giờ đây khi Vilgefortz…

Hắn đem cái hộp Xenophon ra. “Chủ nhân? Ngài có nghe thấy tôi không? Là Rience đây…”

Cỗ máy im lặng. Rience không buồn chửi.

Vilgefortz thì im lặng. Skellen và Bonhart đã thỏa thuận với ngài ấy. Nhưng trong một hai ngày tới, khi chúng ta bắt được đứa con gái, có thể sẽ chẳng còn thỏa thuận nào cả. Và rồi ta sẽ là người bị dí dao vào cổ. Hay là bị cùm và giải đến Nilfgaard, như là bằng chứng cho lòng trung thành của Cú Nâu…

Mẹ nó!

Vilgefortz im lặng. Ngài ấy không còn đưa ra lời khuyên. Không còn chỉ lối. Không còn đánh tan nghi ngờ bằng chất giọng điềm tĩnh, logic đúng với bản chất thật của con người mình. Ngài ấy im lặng.

Có thể Skellen đã đúng? Có thể Vilgefortz đã thực sự chuyển sang một mục tiêu khác và không còn quan tâm đến chúng ta nữa?

Quỷ tha ma bắt, ta đã không nghĩ chuyện này là khả thi. Nếu biết trước, ta đã không đi…ta sẽ tới giết tên witcher thay cho Schirrú…Chết tiệt! Ta đang chết cóng ngoài này trong khi Schirrú ắt đang được sưởi ấm…

Ấy vậy mà chính ta đã năn nỉ rằng mình được cử đi bắt Ciri và Schirrú sẽ đi xử lý tên witcher…Chính ta đã tự chuốc lấy điều này.

Hồi đầu tháng Chín, khi Yennefer rơi vào tay chúng ta.

***

Thế giới mà phút trước vẫn còn là một bức màn đen mờ ảo, mềm mại, dính dáp như bùn chợt chuyển thành bề mặt cứng rắn và sắc nét trong giây lát. Nó sáng chói. Và nó là thật.

Yennefer mở mắt ra, vẫn còn rùng mình vì cơn chấn động. Cô nằm trên những tảng đá, giữa một đống xác người, dây chằng và ván gỗ tơi tả – phần còn lại của con tàu Alcyone. Xung quanh, cô thấy những đôi chân người. Những đôi chân đi ủng nặng. Một trong những đôi ủng này vừa mới đá cô tỉnh dậy phút trước.

“Đứng lên, phù thủy!”

Lại một cú đá khiến cơn đau bắn lên toàn bộ cơ thể. Rồi cô trông thấy một gương mặt cúi xuống.

“Ta bảo đứng lên! Đứng lên mau! Ngươi có nhận ra ta không?”

Cô chớp mắt. Cô nhận ra hắn. Bởi cô đã từng đốt cháy gương mặt hắn khi hắn chạy trốn qua một cổng dịch chuyển trước mắt mình. Rience.

“Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này.” Hắn hứa. “Chúng ta sẽ giải quyết mọi thứ, con điếm. Ta sẽ dạy cho ngươi biết đau đớn là gì. Bằng đôi tay này, và những ngón tay này, ta sẽ dạy cho ngươi biết đau đớn là gì.”

Cô thu mình, nắm chặt tay, và mở ra, chuẩn bị hô một câu thần chú. Và ngay lập tức cô quằn quại. Mắc nghẹn, khò khè và run lẩy bẩy.

Rience rống lên cười. “Không có hiệu quả nhỉ?” Cô nghe giọng hắn. “Ngươi thậm chí còn không có một giọt sức mạnh! Ngươi không phải là đối thủ của Vilgefortz! Ngài ấy đã vắt kiệt ngươi, cho đến giọt cuối cùng, như khi người ta làm pho mát. Ngươi thậm chí còn không thể…”

Hắn không kịp nói hết. Yennefer rút con dao dắt dưới chân ra, nhảy lên như một con mèo, và đâm một cách mù quáng. Cô không thành công, lưỡi dao chỉ lướt qua mục tiêu, xé rách quần hắn. Rience nhảy lùi lại và ngã xuống.

Ngay lập tức một cơn mưa những quả đấm và đá trút xuống nữ pháp sư. Cô rú lên khi một cái ủng giẫm lên bàn tay cầm dao của mình, nghiền nát những ngón tay. Lại một cái ủng nữa đạp vào bụng Yennefer. Nữ pháp sư vật lộn và hớp hơi. Cô bị nhấc lên khỏi mặt đất và tay bẻ quặt ra sau lưng. Cô trông thấy một nắm đấm bay về phía mình và thế giới chợt lóe sáng trong khi một cơn đau bùng nổ trên mặt. Nó chạy dọc sống lưng xuống bụng. Đầu gối cô mềm nhũn như thạch. Cô treo lủng lẳng trên cánh tay đang giữ mình. Ai đó túm lấy tóc cô và giật ra sau. Cô nhận thêm một cú đấm nữa vào mắt, và mọi thứ mờ đi và biến mất trong một thứ ánh sáng chói lòa.

Cô không ngất. Cô cảm nhận được tất cả. Cô bị đánh. Bị đánh đập tàn nhẫn, dã man, như một người đàn ông. Với những nắm đấm không chỉ đau mà còn rút toàn bộ sức lực, đập tan mọi ý chí kháng cự. Cô bị đánh đập trong những bàn tay như kìm sắt.

Cô muốn ngất, nhưng không thể. Cô cảm nhận hết mọi thứ.

“Đủ rồi,” cô chợt nghe thấy một giọng nói từ xa vọng lại, xuyên qua bức màn đau đớn. “Ngươi điên rồi à, Rience? Ngươi đang cố giết cô ta sao? Ta cần cô ta còn sống.”

“Tôi đã hứa với cô ta, thưa chủ nhân.” Cái bóng hình mờ nhạt trước mặt cô gầm gừ, dần định hình thành gương mặt của Rience. “Tôi đã hứa là sẽ trả đũa cô ta…bằng đôi tay này…”

“Ta không quan tâm ngươi đã hứa cái gì. Ta nhắc lại, ta cần cô ta còn sống và nói năng được bình thường.”

“Một con mèo hay một mụ phù thủy,” kẻ đang nắm tóc cô cười lớn, “cũng không bị đánh bầm dập dễ dàng thế này.”

“Không cần nói kháy làm gì, Schirrú. Ta bảo đánh thế là đủ rồi. Nhấc cao đầu cô ta lên. Cô thế nào rồi, Yennefer?”

Nữ pháp sư nhổ máu và nhấc cao gương mặt sưng phù. Thoạt tiên cô không nhận ra hắn. Hắn đeo một chiếc mặt nạ che gần hết bên trái gương mặt. Nhưng cô biết hắn là ai.

“Xuống địa ngục đi, Vilgefortz,” cô lắp bắp khi lưỡi khẽ chạm vào răng cửa và đôi môi sưng phồng.

“Cô có thích thần chú của ta không? Cô có thích khi ta nhấc cô lên cùng với con tàu từ biển không? Cô có thích chuyến bay không? Cô đã dùng bùa phép nào để sống sót khỏi cú rơi?”

“Xuống địa ngục đi.”

“Phá hủy ngôi sao trên cổ cô ta. Và đem cô ta đến phòng thí nghiệm. Chúng ta không được lãng phí thời gian.”

Cô bị lôi, kéo, và đôi lúc là cõng đi. Qua một bãi đá chất những mảnh vụn của tàu Alcyone. Và phần còn lại của nhiều con tàu khác, những cột buồm của chúng vươn lên như giẻ sườn của một con quái vật biển. Crach đã đúng, cô nghĩ. Những con tàu đã biến mất không dấu vết ở Khe vực Sedna không phải là nạn nhân của thiên tai thông thường. Thần linh ơi…Pavetta và Duny…

Một chỏm núi ở phía xa nhô lên nơi đường chân trời giữa những đám mây che phủ.

Rồi tới những bức tường, cổng, đại sảnh và cầu thang. Mọi thứ đều to lớn một cách kỳ quặc và không tự nhiên…Vẫn còn quá ít chi tiết ở đây để nữ pháp sư định vị được mình, để biết mình đang ở đâu, đã rơi xuống đâu, và câu thần chú đã đưa họ tới nơi nào. Gương mặt sưng phù của cô khiến cho việc quan sát còn khó khăn hơn. Khứu giác là cơ quan duy nhất đem lại được thông tin cho nữ pháp sư vào lúc này – cô ngay lập tức nhận ra mùi formal, ête và cồn. Và ma thuật. Mùi của một phòng thí nghiệm.

Cô bị ép xuống một cái ghế thép. Những chiếc cùm lạnh lẽo đóng lại trên cổ tay và cổ chân. Một chiếc vòng kim loại đặt qua thái dương, cố định đầu của nữ pháp sư. Cô nhìn xung quanh căn phòng rộng lớn và được chiếu sáng đến lóa mắt. Cô trông thấy một cái ghế nữa, một công trình kiến trúc bằng thép kỳ lạ trên một bệ đỡ bằng đá.

“Cái đó,” cô nghe thấy giọng Vilgefortz đằng sau. “Cái ghế bé nhỏ đó là dành cho Ciri của cô. Nó đã đợi một khoảng thời gian rất lâu rồi, và không thể chờ thêm được nữa. Cả ta cũng vậy.”

Cô có thể nhận ra hắn đang ở gần, cô có thể cảm nhận hơi thở của hắn. Tên pháp sư cắm kim vào đầu cô và nhét thứ gì đó vào tai cô. Rồi hắn đứng trước cô và bỏ mặt nạ ra. Yennefer bất giác hít vào một hơi.

“Đây là tác phẩm của Ciri đó,” hắn nói, chỉ vào gương mặt đã từng có thời mang vẻ đẹp trai cổ điển, nhưng giờ bị hủy hoại dã man và gắn những gọng kính vàng để giữ một viên thủy tinh trên mắt trái. “Ta đã cố bắt nó khi nó bước vào cánh cổng trên Tháp Hải Âu.” Tên pháp sư nói khẽ. “Ta đã muốn cứu mạng con bé, ta đã chắc rằng cánh cổng sẽ giết chết nó. Ta mới ngây thơ làm sao! Nó bước qua không hề hấn, và năng lượng tỏa ra mạnh tới nỗi đập tan cánh cổng và khiến nó phát nổ trước mặt ta. Ta mất một con mắt và phần má trái, và một lượng da khá nhiều trên mặt, cổ và ngực. Không hề dễ chịu chút nào. Và nó trông xấu xí vô cùng, có phải không? Ha, cô nên thử nhìn ta từ lúc trước khi bắt đầu phục hồi bằng phép thuật xem.”

“Nếu mê tín dị đoan,” hắn vừa nói vừa nhét một ống kim loại cong vào mũi cô, “có lẽ ta sẽ tin rằng đây là đòn trả thù của Lydia van Bredevoort. Từ dưới nấm mồ. Ta có thể hồi phục, nhưng rất chậm. Nó tốn thời gian vô cùng và cầu kỳ. Đặc biệt là quá trình khôi phục con mắt, có vài vấn đề…viên thủy tinh ta dùng để thay thế đã đảm nhiệm khá tốt vai trò của nó – ta vẫn nhìn rõ được không gian ba chiều, nhưng sự thiếu hụt một con mắt tự nhiên đôi lúc khiến ta gần như phát rồ. Quả thực, ta đã phát triển tính nóng giận vô cớ – ta đã thề rằng ngay khi tóm được Ciri, ta sẽ lập tức ra lệnh cho Rience móc một con mắt xanh lục của nó ra. Bằng ngón tay của hắn. Những ngón tay mà hắn đã rêu rao đó. Sao cô im ắng quá vậy, Yennefer? Cô thừa biết là ta cũng rất muốn móc một con mắt của cô ra rồi còn gì? Hay là cả hai luôn nhỉ?”

Hắn chọc kim vào mạch máu trên mu bàn tay cô. Phải mất một lúc hắn mới dò đúng mạch, và thỉnh thoảng đâm vào xương. Yennefer nghiến răng.

“Cô đã gây ra rất nhiều rắc rối cho ta đó. Ép ta phải tạm dừng công việc. Đặt ta vào tình thế nguy hiểm. Khi cô dong buồm tới Khe vực Sedna, bên dưới ống hút của ta…dư âm của cuộc đấu tay đôi ngắn ngủi giữa hai ta khá là mạnh và lan rộng, nó có thể sẽ bị phát hiện bởi vài vị khách không mời. Nhưng ta không thể kìm lòng được. Cái ý tưởng rằng ta có thể tóm được cô ở đây, rằng ta có thể kết nối cô với Orter của ta, là quá mê hoặc.”

“Bởi vì chắc hẳn là cô đâu có nghĩ rằng ta đã mắc mưu trò khiêu khích của cô đó chứ?” – hắn chọc cái kim tiếp theo vào – “Rằng ta đã đớp mồi? Không, Yennefer à. Nếu tin vào điều đó thì cô đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng rồi. Quả thật, ta nên cám ơn cô mới phải – cô đã lần ra ta. Khi cô tự dẫn xác tới Khe vực, cô đã khiến công việc của ta dễ dàng hơn nhiều. Bởi vì ta, như cô thấy đó, không thể định vị được Ciri, thậm chí cả với sự trợ giúp của thiết bị này, mà không có cái thứ hai. Đứa con gái có cơ chế tự vệ tiềm ẩn cực mạnh – một lớp rào chắn ma thuật và dò tìm. Sau cùng thì, nó là hậu duệ của Dòng Máu Cổ Xưa kia mà…nhưng kể cả như vậy, Orter của ta lẽ ra vẫn phải phát hiện được nó. Nhưng không.”

Yennefer nằm giữa một mạng lưới dây đồng và bạc, bao vây xung quanh là một dàn ống hút làm từ bạc và sứ. Giá đỡ gắn trên ghế đựng những ống nghiệm sóng sánh thứ chất lỏng không màu.

“Do vậy ta đã đi đến kết luận,” – Vilgefortz nhét một cái ống khác vào mũi cô, lần này nó làm từ thủy tinh – “rằng cách duy nhất để định vị Ciri là một phép dò tâm linh. Tuy nhiên, để làm được điều này, ta cần một người có mối quan hệ tình cảm mạnh mẽ với con bé và phát triển được một ma trận cảm xúc để cho ta mượn tạm. Ta đã nghĩ đến witcher, nhưng hắn đã biến mất, vả lại witcher cũng không phù hợp để dùng làm trung gian. Ta đã định bắt cóc Triss Merigold, Người thứ 14 trên Ngọn Đồi của chúng ta. Ta thậm chí còn cân nhắc cả việc bắt cóc Nenneke khỏi Ellander…Nhưng rồi Yennefer thành Vengerberg đã xuất hiện, cô gần như xung phong cho nhiệm vụ này…quả thật, ta không thể hy vọng tìm được người nào tốt hơn…khi kết nối xong với thiết bị, cô sẽ xác định vị trí của Ciri giùm ta. Tuy vậy, quá trình này cũng đòi hỏi sự hợp tác từ phía cô…nhưng như cô đã biết rồi đó, có nhiều cách để ép một người hợp tác.”

“Dĩ nhiên,” hắn tiếp tục trong khi lau tay, “cô cũng xứng đáng nhận được vài lời giải thích. Ví như – ta đã biết được về Dòng Máu Cổ Xưa ở đâu và như thế nào? Về di sản của Lara Dorren? Chính xác thì loại gien này là gì? Làm sao Ciri lại có được nó? Con bé thừa hưởng nó từ đâu? Ta sẽ trích xuất nó từ con bé như thế nào, và dùng nó để làm gì? Ống hút Sedna, mà ta đã dùng để kéo cô lên, hoạt động ra sao và được dùng cho mục đích nào? Rất nhiều câu hỏi, không phải sao? Nhưng thật không may, ta không có thời gian để giải thích cho cô mọi thứ. Ha, thật đáng tiếc bởi ta chắc là cô sẽ thấy rất ngạc nhiên trước một vài câu trả lời, Yennefer…nhưng, như ta đã nói, ta không có thời gian. Thần dược bắt đầu có tác dụng rồi. Đã đến lúc cô bắt đầu tập trung.”

Nữ pháp sư nghiến răng, thở gấp và phát ra những tiếng rên rỉ ngắt quãng.

“Ta biết.” Vilgefortz gật gù. Hắn lôi một cái megascope lớn lại gần và quan sát một quả cầu thủy tinh vĩ đại đặt trên giá đỡ, bao vây xung quanh là một mạng lưới dây bạc. “Ta biết, nhưng tiếc thay điều này là vô cùng cần thiết. Và đau đớn. Cô càng sớm định vị xong xuôi thì nó càng kết thúc nhanh. Nào, Yennefer. Trên màn hình này, ta muốn nhìn thấy Ciri. Con bé đang ở đâu, đang đi cùng ai và đang làm gì, kể cả người mà nó đang trên giường cùng.”

Yennefer hét một tiếng chói tai, hoang dại, tuyệt vọng.

“Nó đau,” Vilgefortz chiếu cả con mắt thật lẫn con mắt thủy tinh lên người cô. “Chắc chắn là đau rồi. Địa điểm, Yennefer. Đừng chặn bản thân. Đừng đóng vai anh hùng. Cô biết là mình không thể chịu nổi mà. Hậu quả của việc kháng cự có thể rất thảm khốc, nó có thể dẫn đến xuất huyết não, cô có thể bị liệt toàn thân, hoặc phải sống thực vật suốt quãng đời còn lại. Địa điểm!”

Cô nghiến chặt hàm đến khi răng bắt đầu lạo xạo.

“Chà, Yennefer,” tên pháp sư nói dịu dàng. “Ít ra thì cô cũng phải tò mò chứ! Tò mò không biết cô học trò của mình ra sao rồi. Có thể con bé đang gặp nguy hiểm? Có thể con bé đang gặp rắc rối? Cô biết có bao nhiêu người muốn Ciri chết mà. Địa điểm. Nếu ta biết đứa trẻ đang ở đâu, ta sẽ đến đó. Con bé sẽ được an toàn…sẽ không ai tìm thấy nó ở đây. Không ai.”

Giọng hắn mềm mại như nhung và ấm áp.

“Địa điểm, Yennefer. Địa điểm. Ta cầu xin cô. Ta xin thề: ta sẽ chỉ lấy đi từ Ciri những gì mình cần. Và rồi ta sẽ trao trả tự do cho cả hai người. Ta xin thề.”

Yennefer nghiến răng chặt hơn. Một dòng máu chảy xuống cằm cô.

Vilgefortz đột ngột đứng dậy và vẫy tay. “Rience!”

Yennefer cảm thấy một dụng cụ nào đó được gắn vào tay mình.

“Đôi lúc,” Vilgefortz cúi xuống, “có những tình huống ngang ngược đến mức cả phép thuật, thần dược và thuốc phiện cũng không thể thay thế được cho sự đau đớn truyền thống. Đừng ép ta phải làm vậy. Địa điểm.”

“Xuống địa ngục đi, Vilgefortz!”

“Vặn ốc đi, Rience. Chậm thôi.”

***

Vilgefortz dõi theo cái xác bất tỉnh bị kéo lê trên sàn hướng ra cầu thang dẫn xuống hầm ngục. Rồi hắn ngước lên nhìn Rience và Schirrú.

“Luôn có nguy cơ,” hắn nói, “rằng một trong hai ngươi sẽ rơi vào tay kẻ thù của ta và bị tra khảo. Ta muốn tin rằng các ngươi sẽ vững vàng như cô ta khi được dùng mấy cái ốc vít đó. Phải, ta muốn tin như vậy. Nhưng ta không tin.”

Rience và Schirrú giữ im lặng. Vilgefortz quay lại cái megascope, nơi một hình ảnh hiện trên màn hình, được tạo ra bởi quả cầu thủy tinh khổng lồ.

“Đó là tất cả những gì cô ta xác định được,” hắn nói, chỉ vào màn chiếu. “Ta muốn Cirilla và cô ta đã giao cho ta gã witcher. Cô ta không có ma trận cảm xúc với đứa con gái, nhưng vào giây phút yếu ớt đã đưa ra ma trận với Geralt. Ta đã không tin rằng cô ta có cảm xúc mãnh liệt với hắn đến vậy…Chà, ít ra thì ta cũng hài lòng với những gì chúng ta đã biết. Witcher, Cahir aep Ceallach, nhà thơ Dandelion, và một người phụ nữ? Hmm…Ai sẽ đảm nhận công việc này đây? Và xử lý tên witcher một lần cho xong?”

***

Nó đã được phân công cho Schirrú, Rience hồi tưởng lại trong khi xoay người trên yên ngựa một lúc để giải tỏa cơn đau khỏi cái mông ê ẩm. Schirrú đã tình nguyện đi giết tên witcher. Hắn biết rõ địa hình nơi Yennefer đã phát hiện ra Geralt và đồng bọn – hắn có người quen hoặc họ hàng ở đấy. Mặt khác, ta thì lại được Vilgefortz cử đến để thương lượng với Vattier de Rideaux, và rồi truy lùng Skellen và Bonhart…

Và ta đúng là một kẻ ngốc hồi đó, hạnh phúc vì tưởng rằng mình đã được giao cho nhiệm vụ dễ dàng và thoải mái hơn. Một nhiệm vụ mà ta có thể hoàn thành chóng vánh…

***

“Nếu đám nông dân không nói dối,” – Stefan Skellen đứng trên bàn đạp – “thì cái hồ nằm đằng sau ngọn đồi đó, giữa một thung lũng.”

“Đó là nơi mà dấu vết dẫn đến.” Boreas Mun xác nhận.

“Tại sao chúng ta vẫn còn đứng đây?” Rience xoa vành tai lạnh cóng và cứng đờ. “Thúc ngựa đi, và lên đường thôi!”

“Không nhanh vậy đâu.” Bonhart giữ hắn lại. “Chúng ta phải thám thính trước mặt đã. Bao gồm cả cái thung lũng này. Chúng ta không biết con bé đang hướng tới bờ hồ phía nào. Nếu chọn nhầm bên, cái hồ sẽ bỗng nhiên trở thành vật cản giữa ta và nó.”

“Quá đúng.” Boreas đồng ý với hắn.

“Cái hồ đóng băng rồi.”

“Băng có thể quá mỏng cho ngựa. Bonhart nói đúng, chúng ta phải chia người ra.”

Skellen nhanh chóng ra mệnh lệnh. Nhóm đầu tiên, tổng cộng 7 con ngựa, được dẫn đầu bởi Bonhart, Rience và Ola Harsheim, phi nước đại dọc bờ phía đông và sớm biến mất vào khu rừng đen.

“Tốt.” Cú Nâu nói. “Đi thôi, Silifant.”

Hắn ngay lập tức nhận ra có chuyện không ổn.

Hắn quay ngựa lại, quất roi thúc nó lên, và lại gần Joanna Selborne. Con ngựa của Kenna lùi lại, nhưng gương mặt cô ta cứng như đá.

“Vô ích thôi, ngài thanh tra.” Giọng cô ta nghe khàn. “Chúng tôi đã cố đi cùng ngài. Nhưng giờ chúng tôi sẽ quay lại. Chúng tôi đã chịu đủ rồi.”

“Chúng tôi?” Dacre Silifant kêu lên. “Chúng tôi là ai? Chuyện gì thế này, nổi loạn à?”

Skellen rướn người qua yên và khạc một bãi xuống đất. Đằng sau Kenna là Andres Vierny và Til Echrade, người elves tóc vàng.

“Cô Selborne,” Cú Nâu sẵng giọng. “Vấn đề không phải là cô đang theo đuổi một sự nghiệp hứa hẹn và bỏ qua cơ hội của cả đời người. Vấn đề là cô sẽ bị giao cho người treo cổ. Cùng với những tên ngốc này mà đã quyết định nghe lời cô.”

“Một người bị treo cổ thì sẽ không chết đuối.” Kenna đáp lại. “Nhưng ngài không nên dọa chúng tôi bằng giá treo cổ, ngài thanh tra. Bởi vì ngài không biết ai đang đứng gần đài hành hình hơn đâu, chúng tôi hay ngài.”

“Cô nghĩ vậy sao?” Mắt Cú Nâu sáng lên. “Đây là kết luận sáng suốt mà cô đã rút ra được nhờ nghe lỏm suy nghĩ thông minh của một ai đó à? Ta những tưởng cô khôn ngoan hơn cơ. Nhưng cô chỉ là một người phụ nữ ngu xuẩn mà thôi. Theo ta, cô luôn thắng. Chống lại ta, cô luôn thua! Hãy nhớ lấy điều đó. Và nếu cô nghĩ ta đã xong đời, thì hãy nhận ra rằng ta vẫn còn một cơ hội để đưa tất cả các ngươi ra đài hành hình. Các ngươi nghe chưa? Ta sẽ để họ xẻ thịt các ngươi bằng sắt nung đỏ!”

“Một người chỉ có thể chết một lần thôi, ngài thanh tra.” Til Echrade nói nhẹ nhàng. “Ngài đã chọn con đường của mình, chúng tôi đang chọn con đường của chúng tôi. Đường nào cũng nguy hiểm và không chắc chắn. Và không thể biết được định mệnh nào đang chờ đợi ai cả.”

“Ngài không thể ép chúng tôi lùa bắt đứa con gái như chó đàn, Skellen.” – Kenna kiêu hãnh ngẩng cao đầu – “Và chúng tôi cũng sẽ không bị giết như chó, giống Neratin Ceka. Ôi, nói thế là đủ rồi. Chúng tôi sẽ quay lại! Boreas! Hãy đi với chúng tôi.”

“Không.” Boreas lắc đầu và kéo chiếc mũ lông trùm qua trán. “Tạm biệt, tôi mong các cô bình an vô sự. Nhưng tôi sẽ ở lại. Tôi phải phụng sự. Tôi đã thề.”

“Ai?” Kenna nhăn mặt. “Hoàng đế hay Cú Nâu? Hay tên pháp sư nói bằng cái hộp?”

“Tôi là một người lính. Tôi phải phụng sự.”

“Đợi đã,” Dufficey Kriel la lên, bước ra từ đằng sau Dacre Silifant. “Tôi sẽ đi cùng cô, tôi cũng đã chịu đủ rồi! Đêm qua tôi đã mơ về cái chết của mình. Tôi không muốn chết cho cái lý tưởng ngớ ngẩn và khả nghi này!”

“Lũ phản trắc.” Dacre hét lớn, mặt đỏ như cà chua. Trông hắn như thể sắp phọt máu ra đến nơi. “Quân phản bội, lũ chó chết!”

“Trật tự.” Cú Nâu vẫn lườm Kenna. Đôi mắt hắn trông cũng ghê tởm giống loài chim mà hắn đã đặt biệt danh. “Chúng đã chọn con đường của mình, ngươi nghe rồi đấy. Không việc gì phải phí hơi và nước miếng. Nhưng chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó. Ta xin thề.”

“Thậm chí có khi trên cùng một đài hành hình nữa không chừng,” Kenna nói mà không có chút mỉa mai. “Bởi vì ngài, Skellen, sẽ không bị xử tử cùng với các hoàng tử và vương công cao quý đâu, mà là chúng tôi – đám thường dân. Nhưng ngài nói đúng, không nên phí nước miếng làm gì. Chúng tôi sẽ đi. Chúc may mắn, Boreas. Tạm biệt, Silifant.”

Dacre khạc một bãi qua đầu con ngựa.

***

“Và đó là tất cả những gì tôi muốn nói” – Joanna Selborne kiêu hãnh ngẩng cao đầu và gạt một lọn tóc đen khỏi trán – “Tôi không còn gì để nói thêm nữa, thưa Quý Tòa.”

Thẩm phán nhìn xuống cô ta từ trên cao. Bằng đôi mắt gần như xám xịt. Biểu cảm của ông ta là vô cùng khó hiểu.

Ôi, kệ đi, Kenna nghĩ, mình đã cố rồi. Chúng ta chỉ phải chết một lần, được ăn cả ngã về không. Mình sẽ không mục xác trong nhà giam ở thủ đô, chờ đợi cái chết. Cú Nâu đã nói rằng sẽ báo thù kể cả từ bên kia thế giới…

Ôi, kệ đi! Có thể họ sẽ không để ý. Được ăn cả ngã về không!

Cô ta bịt tay lên mũi, vờ như lau đi thứ gì đó. Cô ta nhìn vào đôi mắt gần như xám xịt của thẩm phán.

“Lính đâu!” Vị thẩm phán nói. “Xin hãy đưa nhân chứng Selborne…”

Ông ta dừng lại, rồi ho. Đột nhiên mồ hôi túa ra trên trán.

“…đến văn phòng luật sư.” Ông ta dứt câu và hít vào một hơi thật mạnh. “Hãy lo liệu các thủ tục cần thiết. Và thả cô ấy ra. Nhân chứng Selborne không còn cần thiết đối với tòa nữa.”

Kenna bí mật lau đi một giọt máu chảy ra từ mũi. Cô ta mỉm cười và cảm tạ phép thuật của mình bằng một cái gật đầu.

***

“Chúng đã đào ngũ?” Bonhart nhắc lại với vẻ không tin. “Chúng đã đào ngũ? Đơn giản là bỏ đi? Skellen? Ông để chúng làm vậy sao?”

“Nếu chúng khai ra hết mọi chuyện…” Rience bắt đầu, nhưng Cú Nâu ngay lập tức chặn họng hắn. “Chúng sẽ không khai cái gì hết, vì chúng vẫn còn yêu cái đầu của mình! Sau khi Kriel gia nhập với chúng, tôi chỉ còn lại Dacre và Mun, và chúng có bốn người…”

“Bốn,” Bonhart nói ác hiểm, “không phải là nhiều lắm. Sau khi đuổi kịp đứa con gái, tôi sẽ quay lại tìm chúng. Và quạ sẽ được rỉa xác chúng. Nhân danh một vài quy tắc.”

“Trước tiên, chúng ta phải bắt được đứa con gái đã,” Cú Nâu ngắt lời và thúc con ngựa xám lên trước bằng cây roi. “Boreas! Nhìn đường đi!”

Thung lũng có dạng như cái chuông ngập trong một màn sương dày đặc, nhưng chúng biết là có một cái hồ ở bên dưới, bởi đây chính là Mil Trachta, và ở dưới mỗi thung lũng đều có một cái hồ. Tuy nhiên, chúng cũng biết điều này vì dấu chân của con ngựa đen không phải là manh mối duy nhất giúp chúng tóm được đứa con gái – Vilgefortz cũng đã bảo chúng tìm đến cái hồ này. Hắn đã miêu tả vô cùng chi tiết cho chúng. Và tên của nó là.

Tarn Mira.

Cái hồ khá hẹp, không rộng hơn một sải tên bắn. Nó tạo thành một hình bán nguyệt giữa những sườn đồi cao, dốc đứng phủ đầy những thân bách đen, được tô điểm bằng màu trắng của tuyết. Sự im lặng bao trùm, không một âm thanh nào vọng lại. Kể cả lũ quạ mà tiếng kêu não nề đã theo dấu chân chúng trong gần chục ngày trên đường cũng mất tăm.

“Đây là bờ phía nam,” Bonhart nói. “Nếu tên pháp sư không làm hỏng việc và nhầm lẫn thì tòa tháp phải nằm trên bờ phía bắc. Để ý tìm dấu vết của con bé, Boreas! Nếu mất dấu, cái hồ có thể ngăn cách chúng ta với nó!”

“Dấu vết rất rõ ràng,” Boreas Mun gọi với lên từ bên dưới. “Và còn mới! Nó dẫn đến cái hồ!”

“Tiến lên.” Con ngựa xám của Skellen e ngại trước bờ dốc đứng, nhưng hắn ép nó phải tuân lệnh.

“Xuống!”

Chúng phi dọc sườn đồi, cẩn thận ghìm lại lũ ngựa đang phì phò. Chúng mở đường qua những bụi cây đen sì và đóng băng nằm chắn lối ra bờ hồ.

Con ngựa nâu của Bonhart thận trọng tiến ra mép băng, khiến bề mặt nhẵn nhụi điểm vài bụi lau nhô lên kêu răng rắc. Băng bắt đầu vỡ bên dưới móng guốc nó và những vết nứt dài đột nhiên tỏa ra khắp hướng.

“Lùi lại!” Bonhart giật dây cương và quay đầu con ngựa vào bờ. “Xuống ngựa! Băng mỏng quá.”

“Chỉ bên bờ hồ gần đám sậy thôi,” Dacre Silifant ước chừng sau khi giậm gót giày lên bề mặt. “Và kể cả ở đây nó cũng phải dày đến gần 5 phân. Nó sẽ chịu được lũ ngựa, không việc gì phải lo…”

Giọng của hắn bị dìm đi bởi một tiếng chửi và hý. Con ngựa xám của Skellen trượt chân và ngã ra sau. Skellen nguyền rủa và thúc gót vào hông con vật. Lần này tiếng chửi đi kèm âm thanh lách tách của băng vỡ. Con ngựa xám lồng lên khi chân sau bị thụt xuống. Nó giãy dụa trong cái hố, làm vỡ thêm nhiều băng hơn và quấy động dòng nước đen ngòm bên dưới. Cú Nâu nhảy khỏi yên và kéo dây cương, nhưng cũng trượt và ngã dúi theo. May thay là hắn đã không cắm đầu xuống bên dưới vó ngựa. Hai gã Gemmera chạy lại giúp hắn đứng dậy, và Bert Brigden cùng Ola Harsheim kéo con ngựa xám lên bờ.

“Xuống ngựa đi, mọi người.” Bonhart nhắc lại, mắt nhìn vào màn sương đang bao phủ cái hồ. “Chúng ta không nên liều lĩnh. Chúng ta sẽ đuổi theo đứa con gái bằng hai chân. Nó cũng sẽ buộc phải đi bộ.”

“Quá đúng.” Boreas Mun xác nhận trong khi chỉ về phía cái hồ. “Trông kìa.”

Trên bờ, nơi những cành cây chìa ra, băng nhẵn nhụi và trong suốt như thủy tinh đóng chai. Chúng có thể thấy từng đám sậy nâu và những loài thủy thực vật bên dưới. Tuy nhiên, xa hơn nữa, băng được phủ bởi một lớp tuyết mỏng. Và những dấu chân đen dẫn vào bên trong màn sương.

“Chúng ta tóm được nó rồi!” Rience hồ hởi kêu lên, buộc dây cương vào một thân cây. “Nó không thông minh như mình tưởng. Nó hướng ra giữa hồ. Nếu chọn hai bên bờ hoặc rừng cây thì chúng ta có thể gặp khó khăn hơn nhiều để bắt được nó!”

“Giữa hồ…” Bonhart nhắc lại với vẻ trầm ngâm. “Giữa hồ là con đường ngắn và thẳng nhất dẫn đến cái tòa tháp ma thuật mà Vilgefortz đã bảo này. Con bé biết điều đó. Mun? Nó cách chúng ta bao xa?”

Boreas Mun, đã đang đứng sẵn trên hồ, quỳ xuống một dấu chân và nhìn ngắm.

“Nửa giờ đồng hồ,” ông ta ước lượng. “Không hơn. Trời đang ấm lên nhưng dấu vết vẫn chưa bị mờ, có thể thấy từng cái đinh đóng giày.”

“Cái hồ,” Bonhart lầm bầm, cố gắng trong vô vọng để nhìn xuyên qua màn sương dày đặc, “kéo dài hơn 5 dặm về phía bắc. Đó là những gì Vilgefortz đã nói. Nếu đứa con gái đã đi trước nửa giờ đồng hồ, nó sẽ cách chúng ta khoảng một dặm.”

“Trên mặt băng ư?” Mun lắc đầu. “Không đâu thưa ngài. Nửa dặm là cùng.”

“Càng tốt! Tiến lên!”

“Tiến lên,” Cú Nâu lặp lại. “Coi chừng băng dưới chân và di chuyển nhanh hết mức có thể!”

Chúng thở gấp. Khoảng cách với con mồi đã gần tới mức khiến chúng kích động như phê thuốc.

“Đừng tách ra!”

“Đừng để mất dấu…”

“Và đừng có đi lạc trong cái màn sương chết tiệt này…trắng như sữa vậy…còn chẳng nhìn nổi cách 20 bước chân…”

“Hướng về phía những ngọn thông.” Rience gầm gừ. “Nhanh lên, nhanh lên! Chừng nào vẫn còn tuyết trên băng thì chúng ta còn lần theo dấu nó được…”

“Dấu vết hẵng còn mới,” Boreas Mun đột nhiên lầm bầm. “Rất mới…có thể thấy từng cái dấu đinh một…cô ta đang ở ngay trước mặt chúng ta…thẳng ngay trước mặt chúng ta! Sao chúng ta không nhìn được?”

“Và sao chúng ta không nghe được?” Ola Harsheim thắc mắc. “Bước chân chúng ta cũng phát ra tiếng, và tuyết vỡ vụn dưới đế giày! Sao chúng ta không thể nghe được tiếng cô ta?”

“Bởi vì các người đang lảm nhảm.” Rience sỗ sàng cắt lời. “Tiến lên!”

Boreas Mun bỏ mũ ra và lau mồ hôi trên lông mày. “Cô ta ở trong màn sương.” Ông ta nói khẽ. “Đâu đó trong màn sương…và chúng ta không nhìn được. Chúng ta không thể thấy cô ta đánh từ đâu…như lúc trước…ở Dun Dare…vào đêm Saovine…” Với bàn tay run rẩy ông ta rút kiếm ra khỏi vỏ.

Cú Nâu nhảy tới, túm vai ông ta và lắc mạnh. “Đừng có gây hoảng loạn nữa, lão già đần độn.” Hắn rít lên.

Đã quá trễ. Nỗi kinh hoàng đã lây sang những kẻ khác. Chúng cũng rút vũ khí ra và đứng che chắn cho nhau theo bản năng.

“Con bé không phải hồn ma!” Rience chợt gầm lên. “Con bé thậm chí còn không phải một pháp sư! Và chúng ta có 10 người ở đây! Chỉ có 4 ở Dun Dare thôi, và chúng đều say khướt!”

“Tản ra,” Bonhart đột ngột ra lệnh, “lập thành hàng về hai bên như sợi xích. Nhưng đừng có để lạc mất nhau.”

“Cả ông nữa sao?” Rience cười khẩy. “Ông cũng són đái ra quần à, Bonhart? Tôi cứ nghĩ ông không mê tín dị đoan kia mà.”

Tên thợ săn tiền thưởng nhìn hắn với ánh mắt lạnh hơn băng. “Tản ra,” hắn nhắc lại, phớt lờ tên pháp sư. “Giữ khoảng cách. Tôi sẽ quay lại để lấy ngựa.”

“Cái gì?”

Bonhart lại lần nữa không thèm đưa cho Rience một câu trả lời. Rience nguyền rủa, nhưng Cú Nâu đặt một bàn tay lên vai hắn. “Cứ để mặc ông ta đi,” hắn rít lên. “Cứ để ông ta đi. Đừng lãng phí thời gian nữa! Lập thành hàng! Bert và Stigward, sang trái! Ola, sang phải…”

“Để làm gì, Skellen?”

“Nếu cụm lại một chỗ,” Boreas Mun lầm bầm, “chúng ta có thể sẽ làm vỡ băng dưới chân. Vả lại, nếu lập thành một hàng thì sẽ giảm bớt được nguy cơ cô ta lọt qua ở hai bên.”

“Hai bên?” Rience bác bỏ. “Sao lại thế? Dấu vết rõ ràng ở trước mặt kia mà. Đứa con gái đi theo một đường thẳng tắp như tên bắn, và nếu nó có ý định quay vòng thì dấu vết sẽ cho thấy ngay!”

“Nói chuyện đủ rồi,” Cú Nâu cắt ngang cuộc tranh luận và nhìn lại màn sương nơi Bonhart đã biến mất. “Tiến lên!”

Chúng tiến lên.

***

“Trời đang nóng dần…” Boreas Mun bình phẩm. “Băng đang tan chảy và tạo thành một lớp nước…”

“Sương mù dày quá…”

“Nhưng dấu vết vẫn còn rõ ràng,” Dacre Silifant nhận xét. “Vả lại, tôi nghĩ đứa con gái đang di chuyển chậm hơn trước. Nó đang dần kiệt sức.”

“Chúng ta cũng vậy.” Rience bỏ mũ khỏi đầu và quạt.

“Trật tự.” Silifant chợt đứng lại. “Mọi người có nghe thấy không? Đó là tiếng gì vậy?”

“Tôi không nghe thấy gì cả.”

“Tôi thì có…tiếng vỡ vụn…tiếng băng vỡ vụn…nhưng không phải ở kia.” Boreas Mun chỉ vào màn sương nơi dấu chân đang dẫn vào. “Bằng cách nào đó, nó đến từ bên trái…”

“Ta cũng nghe thấy,” Cú Nâu xác nhận và nhìn xung quanh một cách lo lắng. “Nhưng giờ thì nó im rồi. Chết tiệt, ta không thích chuyện này. Ta không thích một chút nào!”

“Dấu vết!” Rience nhắc lại với vẻ chán chường. “Chúng ta vẫn nhìn thấy dấu chân của nó! Các người không có mắt à hay sao? Con bé đi thẳng! Nếu rẽ sang bên kể cả nửa bước thì chúng ta đã trông thấy rồi! Đi nhanh lên, chúng ta sắp tóm được nó rồi! Tôi đảm bảo…”

Hắn dứt câu. Boreas Mun rên một tiếng. Cú Nâu chửi thề.

Từ khoảng cách 10 bước chân trước mặt, trong tầm nhìn hạn chế của màn sương đục như sữa, chúng nhìn thấy dấu vết. Nó đã dừng lại.

“Bệnh dịch quỷ thần ơi!”

“Cái quái gì thế?”

“Con bé chắp cánh bay lên à hay sao?”

“Không.” Boreas Mun lắc đầu. “Cô ta không bay đi. Tệ hơn.”

Rience chửi thề thật bậy và chỉ vào vết cắt trên băng.

“Giày trượt,” hắn gầm gừ và bất giác nắm chặt tay lại. “Con bé có giày trượt và đã dùng chúng…Giờ thì nó sẽ bay như chim trên mặt băng…Chúng ta sẽ không bắt được nó! Bonhart đang ở chỗ quái nào vậy? Không có ngựa chúng ta sẽ không thể đuổi được!”

Boreas Mun rên rỉ.

Skellen chậm rãi cởi cúc áo và lướt tay qua dải băng đeo trước ngực, đảm bảo rằng mấy cái phi tiêu có thể được rút ra dễ dàng. “Chúng ta sẽ không cần phải đuổi con bé,” hắn nói lạnh lùng. “Con bé khắc tự tìm đến chúng ta. Ta e rằng chúng ta sẽ không cần phải đợi lâu đâu.”

“Ông mất trí rồi à?”

“Bonhart đã thấy trước được điều này. Đó là vì sao hắn quay lại để lấy ngựa. Hắn biết đứa con gái đang dụ chúng ta vào một cái bẫy. Cảnh giác đi! Căng tai ra mà nghe tiếng giày trượt trên băng!”

Dacre Silifant trắng bệch, có thể trông thấy rõ ràng ngay cả trên đôi má đỏ au vì lạnh.

“Các anh em!” Hắn hét lên. “Cảnh giác nào! Và tụ lại với nhau! Đảm bảo rằng mình không bị lạc trong màn sương!”

“Đứng yên!” Cú Nâu quát. “Đứng yên! Hoàn toàn im lặng, bằng không chúng ta sẽ không nghe được…”

Chúng nghe thấy. Từ bên trái của chuỗi xích người, bên ngoài màn sương, vọng lại một tiếng la ngắn. Và âm thanh két két của băng như khi ta cọ một mẩu sắt lên một tấm kính, khiến tóc tai chúng dựng ngược trên đầu.

“Bert,” Cú Nâu la lớn. “Bert! Có chuyện gì thế?”

Chúng nghe thấy một tiếng hét chói tai, và ngay lập tức cái đầu và cổ của Bert Brigden chạy ra khỏi màn sương. Hắn vấp ngã và trượt qua mặt băng trên bụng.

“Cô ta tóm được…Stigward,” hắn thở gấp trong khi đứng dậy một cách khó khăn. “Chém gục anh ta…khi vụt qua…nhanh quá…tôi chưa từng trông thấy thứ gì như vậy…một nữ pháp sư bé nhỏ…”

Skellen nguyền rủa. Silifant và Mun, cả hai đều cầm kiếm trong tay, quay lại và nhìn vào màn sương.

Két két. Két két. Két két. Nhanh. Nhịp nhàng. Gấp hơn và gấp hơn. Ngày càng tới gần…

“Bên nào?” Boreas Mun la lên, quay lại và nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. “Bên nào?”

“Đứng yên!” Cú Nâu ra lệnh, một cái phi tiêu nằm sẵn trong tay. “Từ bên phải! Đúng rồi! Từ bên phải! Con bé đang tới từ bên phải! Cẩn thận!”

Bên cánh phải một gã Gemmera bỗng nguyền rủa, xoay người và cắm đầu chạy vào trong màn sương trên mặt băng ẩm ướt. Hắn không đi được xa, thậm chí còn chưa vượt khỏi tầm mắt. Chúng nghe thấy tiếng két két của giày trượt. Chúng trông thấy một bóng người mờ nhạt lao đi. Và ánh sáng lóe lên từ lưỡi kiếm. Gã Gemmera hú lên. Chúng trông thấy hắn ngã, trông thấy máu bắn ra khắp mặt hồ. Gã đàn ông bị thương nhìn quanh, giãy dụa, la hét, khóc lóc. Rồi hắn nằm im và bất động.

Nhưng kể cả trong lúc hắn đang hú, tiếng giày trượt đã lại quay về. Chúng không ngờ rằng cô gái có thể đổi hướng nhanh đến vậy.

Cô lao vào giữa chúng, thẳng vào giữa. Cô tặng Ola Harsheim một nhát kiếm, ngắn và thấp bên dưới đầu gối. Hắn gập đôi người lại như một con dao gấp. Cô xoay vòng và bắn một cơn mưa những mảnh băng sắc nhọn vào Boreas Mun. Skellen nhảy lui lại, trượt chân và nắm lấy tay áo Rience. Cả hai ngã xuống. Tiếng két két lạnh lẽo vang lên cạnh chúng, hất một cơn mưa băng lên mặt. Một gã Gemmera hét lên, và chợt im lặng với một tiếng ré như lợn bị chọc tiết. Cú Nâu biết chuyện gì đã xảy ra. Hắn đã nghe nhiều người bị cắt cổ rồi.

Ola Harsheim tru tréo và bò trên mặt hồ.

Két két. Két két. Két két.

Im lặng.

“Stefan,” Dacre Silifant lắp bắp. “Stefan…ngài là hy vọng duy nhất của chúng ta…hãy cứu chúng ta…đừng để…”

“Nó đã khiến tôi tật nguyền rồi, con đĩ!” Ola Harsheim la oai oái. “Giúp tôi với, mẹ kiếp! Ai đó giúp tôi với!”

“Bonhart!” Skellen hét vào màn sương. “Bonhart! Giúppppp! Ông đang ở đâu rồi, thằng con hoang? Bonharrrrttttt!”

“Cô ta đang bao vây chúng ta,” Boreas Mun thở gấp trong khi dáo dác nhìn quanh và dỏng tai lên. “Cô ta chạy trong màn sương bao quanh chúng ta…và không thể biết cô ta sẽ tấn công chỗ nào…Cái chết! Cô gái này chính là cái chết! Đây là một trận thảm sát, như ở Dun Dare, vào đêm Saovine…”

“Giữ bình tĩnh đi,” Skellen rên rỉ. “Giữ bình tĩnh, nó chỉ rình rập từng người một thôi…nếu thấy nó đến, đừng hoảng…ném kiếm xuống chân nó – túi đồ, thắt lưng…gì cũng được, để nó bị…”

Hắn không nói hết. Lần này chúng còn không nghe được tiếng giày trượt két két. Dacre Silifant và Rience tự cứu lấy mình bằng cách nằm bẹp xuống mặt hồ. Boreas Mun kịp nhảy đi, nhưng Bert Brigden trượt chân và ngã sóng xoài. Khi cô gái rút lui, Skellen vung tay ném cái phi tiêu. Hắn ném trúng. Nhưng nhầm đích. Ola Harsheim, vừa mới xoay sở đứng dậy được, nằm giãy đành đạch giữa vũng máu đỏ, và đôi mắt mở to dường như tập trung vào ngôi sao làm bằng kim loại đang cắm giữa mũi mình.

Gã Gemmera cuối cùng vứt kiếm đi và bắt đầu nấc lên từng tiếng, người run bần bật.

Skellen chạy lại chỗ hắn và đấm hết sức bình sinh vào mặt. “Tỉnh táo lại đi,” hắn hét lên. “Tỉnh táo lại đi! Chỉ là một đứa con gái thôi! Chỉ là một đứa con gái thôi!”

“Ở Dun Dare, vào đêm Saovine,” Boreas Mun khẽ nói. “Chúng ta đã tạo ra con quái vật băng này. Chúng ta sẽ không rời được khỏi đây. Lắng nghe đi! Và nghe cái chết đang tới gần.”

Skellen nhặt lên thanh kiếm của tên Gemmera và cố ấn nó vào tay gã đàn ông đang khóc lóc, nhưng vô vọng. Gã Gemmera nấc từng cơn và nhìn hắn bằng con mắt thẫn thờ. Cú Nâu bỏ thanh kiếm lại và nhảy tới Rience.

“Làm gì đó đi, pháp sư,” hắn rống lên, túm lấy vai Rience mà lắc. Nỗi sợ khiến sức mạnh của hắn được nhân đôi, dù cho Rience to hơn, nặng hơn và chắc hơn, hắn vẫn đung đưa trong tay Skellen như một con búp bê vải rách. “Làm gì đó đi! Gọi Vilgefortz hùng mạnh của ngươi đi! Hoặc tự đi mà làm phép! Hô một câu thần chú, triệu hồi hồn ma, ác quỷ! Làm gì đó đi, gì cũng được, đồ cặn bã bẩn thỉu, đồ thối tha! Làm gì đó đi trước khi con ma này giết hết tất cả chúng ta!”

Tiếng la của hắn vọng lại từ những sườn đồi. Trước khi tiếng vang kịp dừng, âm thanh két két của giày trượt lại xuất hiện. Tên Gemmera khóc lóc sụm xuống và lấy tay ôm mặt. Bert Brigden rú lên, ném kiếm đi và bỏ chạy. Hắn trượt chân, ngã xuống và trong một lúc bò lồm cồm như một con chó.

“Rience!”

Tên pháp sư nguyền rủa và giơ tay lên. Cả hai tay và môi hắn run rẩy trong khi đọc thần chú. Tuy nhiên, hắn vẫn hoàn thành được. Nhưng không hoàn toàn chuẩn xác.

Những ngón tay giật cục bắn ra một luồng lửa nhỏ xíu. Nhưng nó không chạy trên mặt hồ để chặn đường cô gái như đã định. Nó nổ tung. Băng vỡ tan tành và nước hồ đen ngòm bắn lên. Cái rãnh ngày càng mở rộng và chạy về phía Dacre Silifant, đang đứng nhìn với vẻ sửng sốt.

“Chạy đi!” Skellen hét lên. “Chạy đi!”

Quá muộn. Cái rãnh chạy giữa hai chân Silifant và mở toác ra, đánh tan băng trên mặt hồ thành từng tảng vĩ đại. Dacre mất thăng bằng. Nước dìm đi tiếng kêu của hắn. Boreas Mun ngã xuống hố và biến mất bên dưới làn nước. Gã Gemmera đang quỳ và xác của Ola Harsheim cũng biến mất. Rồi Rience cắm đầu xuống mặt hồ đen ngòm, theo ngay sau là Skellen, nhưng hắn đã bám vào được gờ một tảng băng vào phút chót. Cô gái tăng tốc, nhảy qua khe nứt, đáp cánh xuống lớp băng tan chảy và đuổi theo Brigden. Một phút sau một tiếng hét dựng tóc gáy đục thủng tai Skellen và vọng lại từ bìa rừng.

Cô đã bắt kịp Brigden.

“Ngài thanh tra…” Boreas Mun thở dốc, bằng cách nào đó bơi ra được gờ tảng băng. “Đưa tay cho tôi…ngài thanh tra…”

Skellen chạy lại và lôi ông ta lên. Boreas run lẩy bẩy. Rồi Silifant cũng cố bò lên, nhưng làm vỡ mép băng. Hắn lại biến mất dưới làn nước lần nữa. Nhưng hắn lập tức ngoi lên, ho và khạc nhổ. Hắn tự kéo mình lên bằng một nỗ lực phi thường. Hắn nằm đó, hoàn toàn kiệt sức.

Boreas rên rỉ và nhắm mắt lại. Skellen rùng mình.

“Cứu tôi…Mun…cứu…”

Rience bám lấy mép băng, nước ngập đến nách. Mái tóc ướt nhẹp bám dính vào đầu. Răng đánh cầm cập như nhịp đàn – nó nghe như khúc dạo đầu của một bản giao hưởng chết chóc.

Tiếng giày trượt két két. Boreas không di chuyển. Ông ta đợi. Skellen rùng mình.

Cô gái đang tới. Chầm chậm. Máu chảy xuống từ lưỡi kiếm, để lại một vạch đỏ trên băng.

Boreas nuốt nước bọt. Dù đang thấm đẫm nước hồ lạnh cóng, ông ta chợt cảm thấy trong người nóng bừng.

Nhưng cô gái phớt lờ ông ta. Cô nhìn Rience, lúc này đang cố bò lên mặt hồ trong vô vọng.

“Cứu tôi…” Rience nói qua hàm răng lách tách. “Cứu tôi…”

Cô gái chậm lại và xoay một vòng trên băng với động tác uyển chuyển như khiêu vũ. Cô đứng đó, hai chân hơi choãi, giữ thanh kiếm bằng cả hai tay, vững vàng, ngang hông.

“Cứu tôi…” Rience lắp bắp, những ngón tay cắm xuống mặt hồ. “Cứu tôi…và tôi sẽ nói cho cô…nơi Yennefer đang ở…tôi thề…”

Cô gái từ tốn bỏ chiếc khăn ra khỏi mặt. Và mỉm cười. Boreas Mun trông thấy vết sẹo xấu xí và cố kìm lại một tiếng hét.

“Rience,” Ciri lên tiếng, mỉm cười. “Ngươi đã muốn dạy cho ta đau đớn là gì mà. Ngươi còn nhớ không? Bằng đôi tay này. Những ngón tay này. Những ngón tay ở đây chứ gì? Những ngón tay mà ngươi đang dùng để bám lấy mép băng này chứ gì?”

Rience đáp lại, nhưng Boreas không hiểu, bởi vì răng của tên pháp sư đánh vào nhau mạnh đến nỗi để nói năng rõ ràng là điều bất khả thi. Ciri quay người và nhấc thanh kiếm lên bằng một tay. Boreas nghiến răng, tin chắc rằng cô gái sẽ tặng một nhát kiếm chí tử cho Rience, nhưng cô chỉ lấy đà. Trước sự kinh ngạc không tả xiết của người truy dấu, cô gái nhanh chóng bỏ đi, tăng tốc với từng động tác chân mau lẹ. Cô biến mất vào màn sương, và trong một thoáng âm thanh két két nhịp nhàng của giày trượt im lặng.

“Mun…giúp…tôi…lên…” Rience ép những câu từ ra khỏi mồm, cằm tựa lên mặt hồ. Hắn quăng cả hai tay lên băng, cố gắng bám lấy nó bằng ngón tay, nhưng móng tay của hắn đã bong hết. Hắn xòe tay ra và cố níu giữ bằng bàn tay và cùi chỏ. Boreas Mun nhìn hắn và biết với sự chắc chắn khiếp đảm rằng…

Ông ta nghe thấy tiếng két két vào giây cuối cùng. Cô gái xáp lại với tốc độ kinh hồn, gần như chỉ là một cái bóng mờ trước mắt ông ta. Cô trượt qua mép hố, chỉ cách mặt nước có vài phân.

Rience hét lên. Rồi sặc sụa trong nước hồ băng giá. Rồi biến mất.

Bên cạnh cái hố, giữa vết giày trượt hoàn hảo, có thể thấy máu loang ra. Và ngón tay. Tám ngón tay.

Boreas Mun nôn mửa.

***

Bonhart phi dọc bìa rừng cạnh bờ hồ với tốc độ tối đa, không thèm lo lắng đến con ngựa có thể ngã gãy chân bất kỳ lúc nào. Những cành thông chìa ra cứa đứt mặt và tay hắn, và tuyết rơi xuống cổ áo hắn.

Hắn không thể nhìn thấy cái hồ, cả thung lũng chìm trong một màn sương như thể vạc dầu đun sôi.

Nhưng Bonhart biết đứa con gái ở đó.

Hắn cảm nhận được.

***

Bên dưới lớp băng      , tít sâu dưới đáy, một đàn cá rô tò mò bu lại một vật thể kỳ lạ. Cái hộp bạc lạ lùng, nhấp nháy đã trượt khỏi túi một xác chết đang nổi trên mặt nước. Trước khi cái hộp kịp tới đáy và thổi lên một làn mây bùn, con cá rô dũng cảm nhất đã thử chạm vào nó bằng đầu mũi. Đột nhiên, chúng bỏ chạy tán loạn.

Cái hộp phát ra những rung động lạ thường.

“Rience? Ngươi có nghe thấy không? Chuyện gì xảy ra với ngươi thế hả? Tại sao ngươi không trả lời trong hai ngày vừa qua? Ta yêu cầu báo cáo! Đứa con gái thế nào rồi? Ngươi không được để nó bước vào tòa tháp! Ngươi có nghe thấy không? Đừng để nó bước vào Tháp Nhạn…Rience! Trả lời ta đi, chết tiệt! Rience!”

Rience dĩ nhiên là không thể trả lời.

***

Sườn đồi kết thúc, bờ hồ bằng phẳng. Cuối hồ rồi, Bonhart nghĩ, ta đang ở cuối bờ hồ. Ta đã chặn đường đứa con gái. Nó đang ở đâu? Và cái tòa tháp quái quỷ này nữa?

Màn sương đột nhiên rung động và tan đi. Và khi ngước lên, hắn nhìn thấy cô. Cô ở ngay trước hắn, ngồi trên lưng con ngựa đen. Một nữ pháp sư, hắn nghĩ, con bé có một mối liên kết nào đó với con ngựa này. Con bé đã cử nó tới cuối bờ hồ để đợi.

Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì hết.

Ta phải giết nó. Kệ mẹ Vilgefortz. Ta phải giết nó. Nhưng trước tiên ta sẽ khiến nó phải van xin tha mạng…và rồi ta sẽ giết nó.

Hắn gầm lên, thúc gót vào hông ngựa, và phi như điên.

Và bất chợt hắn nhận ra rằng mình đã thua. Rằng cô đã lừa hắn.

Chỉ 150 bước chân ngăn cách họ – nhưng là 150 bước chân trên băng mỏng. Thêm nữa, đoạn cong của cái hồ giờ nằm ở phía bên kia – cô gái đang bám theo nó ở gần cuối bờ hồ hơn nhiều.

Bonhart nguyền rủa, giật dây cương, và thúc ngựa chạy lên băng.

***

“Chạy đi, Kelpie!”

Băng bắn tung tóe bên dưới vó con ngựa đen.

Ciri ép sát vào bờm ngựa. Cảnh tượng Bonhart đang truy đuổi khiến cô bé tràn ngập sợ hãi. Cô khiếp sợ gã đàn ông này. Nội cái ý nghĩ phải chiến đấu với hắn khiến cô cảm giác như ăn một đấm vô hình vào bụng.

Không, cô không thể đánh với hắn. Chưa đến lúc.

Tòa tháp. Chỉ có tòa tháp mới cứu được cô. Và cổng dịch chuyển. Như nó đã làm trên Thanedd khi tên pháp sư Vilgefortz đã ở ngay sau cô, thậm chí với tay ra chạm vào cô…

Sự cứu rỗi duy nhất của cô là Tháp Nhạn.

Màn sương tan đi.

Ciri kéo dây cương và chợt cảm thấy trong người như bốc hỏa. Cô không thể tin nổi thứ mình thấy. Thứ đang ở trước mặt.

***

Bonhart cũng thấy. Và gầm lên chiến thắng.

Không có tòa tháp nào ở cuối bờ hồ hết. Thậm chí còn không có tàn tích của một tòa tháp, bởi vì đơn giản là chẳng có gì ở đó cả. Chỉ là những dãy đồi nhấp nhô mờ mịt. Được tô điểm bởi những tảng đá trơ trọi cùng vài thân cây đóng băng.

“Tòa tháp của mi đó,” hắn hét to. “Tòa tháp ma thuật của mi đó! Sự cứu rỗi của mi đó! Một đống đá cuội không hơn!”

Cô gái dường như không nghe thấy gì và không nhìn thấy gì.

Cô hướng con ngựa đen thẳng về phía đống đá dưới chân ngọn đồi bé nhỏ. Cô giơ cả hai tay lên trời như muốn nguyền rủa thiên đàng.

“Ta đã bảo rồi,” Bonhart hét lên trong khi thúc gót vào hông con ngựa nâu, “mi thuộc về ta! Mi phải làm những gì ta muốn! Không ai cản ta được! Cả người lẫn thần, cả thiên sứ lẫn ác quỷ! Cả một tòa tháp ma thuật! Mi thuộc về ta, nữ witcher!”

Móng guốc con ngựa nâu vang vọng trên băng.

Màn sương đột ngột chụm lại bên dưới một cơn gió nổi lên từ thinh không. Con ngựa nâu bắt đầu hý, nhảy nhót và gặm dây cương. Bonhart cúi xuống và giật dây bằng tất cả sức lực, bởi con ngựa đang lồng lộn – đầu lắc lư qua lại trong khi chân giậm và trượt trên mặt hồ.

Án ngữ giữa hắn và Ciri trên bờ hồ là một con kỳ lân trắng như tuyết, đang nhảy múa và che chắn cho cô gái.

“Ba cái mánh khóe này không lừa được ta đâu,” tên thợ săn tiền thưởng hét lên, kiểm soát được con ngựa. “Ta không sợ phép thuật! Ta sẽ bắt được mi, Ciri! Lần này ta sẽ giết mi, nữ witcher! Mi là của ta!”

Lại lần nữa màn sương chụm lại tạo thành những hình thù kỳ dị. Nó trở nên rõ ràng hơn. Đó là những kỵ sĩ. Bóng dáng khiếp đảm của những kỵ sĩ ma.

Bonhart nhìn chằm chằm.

Trên lưng những con ngựa xương xẩu là những bộ xương người mặc áo giáp rỉ sét, áo choàng rách rưới và mũ trụ bị bào mòn được trang trí bởi sừng bò hay phần còn lại của ngù lông công và đà điểu. Đôi mắt của những hồn ma rực lên một sắc xanh đằng sau khe hở trên mũ. Một lá cờ tả tơi bay phần phật. Trên đầu đoàn kỵ binh là một người đội vương miện và đeo tấm bảo vệ cổ, mà hiện ra sau lớp giáp ngực mở toang hoác.

Biến đi, tiếng nói vang vọng trong đầu Bonhart. Biến đi, người phàm. Cô ta không thuộc về ngươi. Cô ta thuộc về chúng ta. Biến đi!

Không thể phủ nhận rằng Bonhart thực sự dũng cảm. Những hồn ma không làm hắn sợ. Hắn vượt qua nỗi sợ và không hoảng loạn.

Nhưng con ngựa của hắn hóa ra lại kém mạnh mẽ hơn.

Con ngựa giống màu nâu chồm dậy, bắt đầu múa balê bằng chân sau, hý vang và nhảy loạn xạ. Băng nứt ra dưới móng ngựa một tiếng rắc, và tảng băng dựng ngược trong khi nước bắn lên. Con ngựa la hét và giậm móng lên mép trên của tảng băng, khiến nó vỡ tan tành. Bonhart rút chân ra khỏi bàn đạp để nhảy. Quá trễ.

Nước ngập qua đầu hắn. Nó bắt đầu đập vào màng nhĩ như búa tạ. Phổi hắn có nguy cơ vỡ tung.

Hắn gặp may. Chân hắn đạp trúng thứ gì đó chắc hẳn phải là con ngựa đang chìm. Hắn bơi lên và trồi khỏi mặt nước, thở hổn hển. Hắn nắm lấy mép tảng băng. Không hoảng loạn, hắn rút dao ra, đâm vào mặt băng và tự kéo mình lên. Hắn nằm đó, phì phò, trong khi nước chảy khỏi người.

Cái hồ, lớp băng, những sườn đồi phủ tuyết, khu rừng bách đen điểm trắng – tất cả đều được chiếu rọi bởi một ánh sáng nhợt nhạt không tự nhiên.

Với nỗ lực khổng lồ, Bonhart đứng lên đầu gối.

Đằng sau đường chân trời xuất hiện một dải ánh sáng lấp lánh. Một cơn lốc những chùm sáng nhảy múa bắn ra từ đỉnh, những cây cột rực lửa và xoắn vặn. Những dải băng ánh sáng liên tục đổi dạng lơ lửng trên bầu trời, lóa mắt, mê hoặc.

Bonhart á khẩu. Cổ họng hắn như bị bóp nghẹt.

Tại chỗ mà trước đây chẳng có gì ngoài một ngọn đồi và mấy tảng đá, giờ hiện lên một tòa tháp.

Lộng lẫy, láng mịn, lấp lánh như được tạc từ một khối đá bazan duy nhất. Phía trên những ô cửa sổ trên đỉnh tòa tháp, ánh lửa của cực quang nhảy múa.

Hắn trông thấy cô gái quay lại trên lưng ngựa để nhìn mình. Hắn trông thấy đôi mắt sáng và đường viền của vết sẹo xấu xí trên mặt cô. Hắn trông thấy cô gái thúc con ngựa đen lên trước, khẩn trương bước vào bóng tối đằng sau mái vòm đá của tòa tháp.

Và biến mất.

Cực quang nổ tung thành những đốm lửa sáng đến mù mắt.

Khi Bonhart lại nhìn được, tòa tháp đã biến mất. Chỉ còn lại ngọn đồi phủ tuyết, và một đống đá điểm vài thân cây đóng băng.

Quỳ trên mặt hồ, ướt sũng, bao vây xung quanh là những hố nước, tên thợ săn tiền thưởng rống lên một tiếng hoang dại, kinh hoàng. Trên đầu gối, hắn vươn tay về phía thiên đàng và la, hét, nguyền rủa – người, thần, quỷ.

Tiếng hét bay qua những sườn đồi phủ cây và vang vọng khắp mặt hồ đóng băng của Tarn Mira.

***

Kết cấu bên trong của tòa tháp ngay lập tức gợi cho cô bé nhớ về Kaer Morhen – một dãy hành lang đen ngòm đằng sau cánh cổng dài tương đương, một vực sâu không đáy nằm dọc những cây cột và bức tượng. Cô không thể hiểu cái hố này nằm kiểu gì bên trong tòa tháp mảnh mai. Nhưng cô biết rằng cố phân tích nó là vô nghĩa – không phải trong trường hợp một tòa tháp biến ra từ thinh không, chợt xuất hiện từ nơi trước đây không có gì cả. Trong một tòa tháp như vậy, mọi thứ đều có thể, và ta không nên ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Cô bé ngoái lại. Cô không tin rằng Bonhart dám – hoặc có thể – đuổi theo mình vào đây. Nhưng cô muốn chắc chắn.

Cánh cổng nơi cô đã bước qua tỏa ra một thứ ánh sáng lạ kỳ.

Móng guốc của Kelpie lách cách trên nền, mà bắt đầu vỡ vụn dưới chân con ngựa. Xương. Hộp sọ, giẻ sườn, xương chân, xương chậu. Cô bước qua một bãi tha ma khổng lồ. Nó lại gợi cho cô nhớ đến Kaer Morhen. Người chết nên được chôn dưới đất…Đã bao lâu rồi nhỉ…Hồi đó mình thực sự tin vào những điều như vậy…sự tôn nghiêm của cái chết, sự kính trọng dành cho người chết…Nhưng chết chỉ là chết thôi. Và một người chết chỉ là một cái xác lạnh. Không quan trọng nó nằm ở đâu, hay xương cốt bị phân hủy như thế nào.

Cô tiến vào bóng tối, bên dưới những cổng vòm, hàng cột và pho tượng. Bóng tối bắt đầu đè nặng lên người như làn khói. Những giọng nói khẽ thì thầm vào tai cô. Những cánh cửa vĩ đại chợt hiện lên trước mặt cô và mở ra. Chúng mở từng cái một. Những cánh cửa. Một dãy vô tận những cánh cửa nặng nề mở ra trong im lặng.

Móng guốc của Kelpie vang âm trên sàn nhà.

Kết cấu hình học của những bức tường, cổng vòm và hàng cột xung quanh chợt xoắn vặn kỳ quặc tới nỗi Ciri nghĩ rằng nó không thể là thật. Như thể cô đang đi qua một cấu trúc đa diện bất khả thi nào đó, một dạng thập giác khổng lồ.

Những cánh cửa tiếp tục mở. Nhưng chúng không còn chỉ về một hướng duy nhất nữa. Chúng mở ra những khả năng và hướng đi vô tận.

Ciri bắt đầu nhìn.

Một người phụ nữ tóc đen cầm tay một cô bé tóc màu tro. Cô bé đang sợ, sợ bóng tối, sợ những tiếng thì thầm khẩn thiết, hốt hoảng bởi tiếng vó ngựa. Người phụ nữ tóc đen với ngôi sao kim cương trên cổ cũng sợ. Nhưng không để lộ ra. Cô tiếp tục bước đi cùng đứa trẻ. Nó là định mệnh của cô.

Tiếng móng ngựa của Kelpie. Cánh cửa kế tiếp.

Iola đệ Nhị và Eurneid, trong những chiếc áo khoác ngắn, túi đồ sau lưng, bước đi trên một con đường phủ đầy băng giá. Bầu trời xanh thẳm.

Cánh cửa kế tiếp.

Iola đệ Nhất quỳ trước ban thờ. Bên cạnh là Mẹ Nenneke. Họ nhìn, gương mặt nhăn nhó với vẻ kinh hãi. Họ thấy điều gì? Quá khứ hay tương lai? Sự thật hay giả dối?

Bên trên Nenneke và Iola là những bàn tay. Những bàn tay vươn ra của một người phụ nữ với đôi mắt vàng. Chiếc vòng trên cổ bà treo một viên kim cương lấp lánh như sao mai. Một con mèo ngồi trên vai bà. Một con diều hâu lượn trên đầu bà.

Cánh cửa kế tiếp.

Triss Merigold sửa lại mái tóc nâu đỏ tuyệt đẹp bị thổi tung bởi gió. Nhưng không có cách nào thoát được khỏi cơn gió này, không cách nào thoát được.

Không phải ở đây. Không phải trên ngọn đồi.

Bên dưới sườn đồi là một hàng dài những bóng người vô tận nối tiếp. Họ đi thật chậm. Một số quay sang nhìn cô. Những gương mặt thân quen. Vesemir. Eskel. Lambert. Coen. Yarpen Zigrin và Paulie Dahlberg. Fabio Sachs…Jarre…Tissaia de Vries…

Mistle…

Geralt?

Cánh cửa kế tiếp.

Yennefer, trong xiềng xích, bị trói vào bức tường của một hầm ngục ẩm ướt. Bàn tay cô là một đống máu tụ hổ lốn. Mái tóc đen tả tơi và bẩn thỉu…đôi môi nứt nẻ và sưng phồng…nhưng trong đôi mắt tím, ngọn lửa tranh đấu và kháng cự vẫn chưa bị dập tắt.

“Mẹ ơi! Hãy chờ ở đó! Cố lên! Con sẽ đến cứu mẹ!”

Cánh cửa kế tiếp. Ciri quay mặt đi. Hối hận. Và xấu hổ.

Geralt. Và một người phụ nữ mắt xanh lục với mái tóc đen cắt ngắn. Cả hai đều khỏa thân. Nâng lên, hạ xuống cùng nhau. Hòa hợp trong khoái cảm.

Ciri kiểm soát lại cổ họng kẹt cứng và thúc Kelpie. Tiếng móng guốc vang vọng. Bóng tối rung động với những tiếng thì thầm.

Cánh cửa kế tiếp.

Chào, Ciri.

“Vysogota?”

Ta biết rằng cô sẽ thành công mà, cô thiếu nữ khôn ngoan của ta. Con chim nhạn dũng cảm của ta. Cô có bị thương không?

“Tôi đã đánh bại chúng. Trên băng. Tôi có một bất ngờ dành sẵn cho chúng. Đôi giày trượt của con gái ông…”

Ta đang nói về tổn thương tâm thần…

“Tôi đã kìm lại tham vọng báo thù…tôi đã không giết hết những kẻ mình muốn giết…tôi đã không xuống tay với Cú Nâu…mặc dù chính hắn mới là kẻ đã làm tôi bị hủy hoại. Tôi đã tự chủ.”

Ta biết là cô sẽ chiến thắng mà, Zireael. Và cô sẽ vào được tòa tháp. Ta đã đọc về nó. Bởi vì nó đã được tiên đoán…mọi thứ đều đã được tiên đoán…cô có biết một người có bằng đại học nhờ vào cái gì không? Khả năng sử dụng tài nguyên.

“Sao chúng ta lại có thể nói chuyện với nhau được…Vysogota…ông…?”

Phải, Ciri. Ta đã chết rồi. Ôi, đừng bận tâm! Điều quan trọng là ta đã biết được những gì mình tìm kiếm…ta biết những ngày mất tích đó đã đi đâu rồi, chuyện gì đã xảy ra trong Sa mạc Korath, làm sao cô lại biến mất được trước con mắt của những kẻ truy đuổi…

“Và làm sao tôi lại tới được tòa tháp này?”

Dòng Máu Cổ Xưa chảy trong huyết quản của cô đã cho cô quyền năng thống trị thời gian. Và không gian. Quyền năng thống trị các thế giới và tinh cầu. Giờ đây cô là Nữ thần của Thế giới, Ciri. Cô là một thế lực hùng mạnh. Đừng để những kẻ tội phạm thấp hèn chiếm đoạt và sử dụng cô cho mục đích của chúng.

“Tôi sẽ không để.”

Tạm biệt, Ciri. Tạm biệt, Chim Nhạn.

“Tạm biệt, lão quạ già.”

Cánh cửa kế tiếp. Ánh sáng, ánh sáng lóa mắt. Và mùi hương hoa.

***

Màn sương bao phủ cái hồ nhanh chóng bị thổi bay đi bởi cơn gió. Mặt nước phẳng lặng như gương và những bông huệ trắng nổi bật trên lớp thảm xanh lục.

Bờ hồ tràn ngập cây cỏ và hoa lá.

Không khí ấm áp.

Đang là mùa xuân.

Ciri không thấy ngạc nhiên. Sao mà cô có thể ngạc nhiên trước bất kỳ cái gì bây giờ? Bởi vì giờ đây, mọi thứ đều có thể. Tháng Mười Một, băng, tuyết, mặt đất đông cứng, những chồng đá trên sườn đồi trơ trọi – vẫn còn đấy. Nhưng ở đây, tòa tháp bazan mềm mại với đỉnh răng cưa lởm chởm phản chiếu trên mặt hồ xanh thẳm rải đầy hoa huệ. Đây là tháng Năm, bởi vì chỉ có tháng Năm mới mọc hồng hoang và dâu dại.

Gần đó, một người đang chơi một cây sáo sậy, thổi một giai điệu vui tai.

Đứng bên bờ hồ, chân nhúng xuống nước, là hai con ngựa trắng như tuyết. Kelpie khịt mũi và cào móng lên những tảng đá. Hai con ngựa ngẩng lên và nước nhỏ từ mũi chúng, và Ciri trầm trồ.

Bởi vì chúng không phải ngựa, mà là kỳ lân.

Ciri không thấy ngạc nhiên. Cô trầm trồ ngưỡng mộ, không phải kinh ngạc.

Giai điệu vang lên rõ ràng hơn, nó tới từ đằng sau những bụi dâu dại điểm vài bông hoa trắng. Kelpie tự hướng về phía đó, không cần phải mời. Ciri nuốt khan rồi đi theo. Cả hai con kỳ lân đứng bất động như tượng, nhìn cô bé chằm chằm. Bóng chúng in trên mặt hồ phẳng lặng.

Đằng sau bụi dâu dại, một người elves tóc vàng với gương mặt góc cạnh và đôi mắt hạnh nhân to lớn ngồi trên một tảng đá tròn. Anh ta đang chơi nhạc, ngón tay lướt trên những lỗ sáo. Mặc dù để ý thấy Ciri và Kelpie, mặc dù đang nhìn vào họ, anh ta vẫn không dừng lại.

Những bông hoa trắng nhỏ và dâu đen tỏa ra một thứ mùi mà Ciri chưa từng cảm nhận trong đời bao giờ. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên, cô bé nghĩ. Ở thế giới nơi mình sống, dâu chỉ có mùi khác mà thôi.

Ở thế giới đó, mọi thứ đều khác biệt.

Người elves kết thúc giai điệu với một nốt cao, đặt cây sáo xuống, và đứng lên.

“Cô làm gì mà lâu vậy?” Anh ta hỏi, mỉm cười.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

THE LADY OF THE LAKE

(THE WITCHER #7)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

CHƯƠNG XII

Họ tiếp tục đi cho tới lúc gặp một cái hồ lớn tuyệt đẹp đầy thứ nước trong vắt như thủy tinh, và ở giữa hồ, Arthur trông thấy một cánh tay mặc áo trắng đang giữ một thanh kiếm đẹp tuyệt trần.

“Hãy trông, đó là thanh kiếm mà ta đã nhắc đến,” Merlin chỉ.

Đột nhiên họ trông thấy một cô gái bước đi trên mặt hồ.

“Đó là ai vậy?” Arthur hỏi.

“Đó là Nữ Thần Hồ.” Merlin trả lời.

- Ngài Thomas Malory, Cái chết của vua Arthur.

CHƯƠNG I

Cái hồ đích thực là có phép màu. Không thể nhầm lẫn được.

Đầu tiên: nó nằm cạnh cửa ngõ thung lũng phép thuật Cwm Pwcca, một nơi bí ẩn luôn được bao phủ bởi một màn sương vĩnh cửu và nổi tiếng vì đặc điểm ma thuật cũng như các hiện tượng kỳ bí của nó.

Thứ hai: một cái nhìn là đủ biết rồi.

Mặt hồ xanh thẳm như ngọc sapphire và phẳng lặng như gương. Tới nỗi đỉnh núi Y Wyddfa phản chiếu trên đó nhìn còn đẹp hơn là đồ thật đang phủ bóng lên cái hồ. Nó toát ra cảm giác mát lạnh tươi mới và sự im lặng hoàn toàn không bị khuấy động chút nào, kể cả bởi tiếng quẫy nước của cá hay tiếng hót của chim.

Vị hiệp sĩ rũ người để tỉnh táo lại. Nhưng thay vì tiếp tục đi dọc đỉnh đồi, anh lại dẫn ngựa xuống cái hồ. Như thể bị lôi kéo bởi sức mạnh của một câu thần chú ngủ sâu dưới làn nước đen. Con ngựa bước từng bước nhút nhát giữa những tảng đá vỡ nát, khịt mũi một cái để cho thấy là mình cảm nhận được hào quang phép thuật của nơi này.

Vị hiệp sĩ xuống ngựa khi đã tới bờ hồ. Anh cầm dây cương con ngựa giống và dẫn nó ra nơi những gợn sóng lăn tăn biến mất giữa những hòn sỏi đầy màu sắc.

Giáp trụ kêu lạo xạo khi anh quỳ xuống. Làm hốt hoảng những chú cá con nhỏ như que tăm, anh vục tay xuống nước. Vị hiệp sĩ uống thật từ tốn, và cẩn thận, nước hồ lạnh cóng làm lưỡi anh tê cứng và răng nhức nhối.

Khi anh cúi xuống để múc nước lần thứ hai, một âm thanh truyền đi qua mặt hồ. Anh ngẩng đầu lên. Con ngựa hý một tiếng, xác nhận rằng nó cũng nghe thấy.

Anh lắng nghe. Không, nó không phải một ảo ảnh. Cái anh đang nghe là tiếng hát. Một người phụ nữ đang hát. Hay một cô gái thì đúng hơn.

Như mọi hiệp sĩ, anh đã được nuôi dạy bằng những câu truyện cổ từ người hát rong. Trong những câu truyện này, một cô gái đang hát thì chín phần mười là một cái bẫy. Vị hiệp sĩ nghe theo chắc chắn sẽ bị mai phục. Và thường là mất mạng.

Nhưng tính tò mò đã chiến thắng. Vị hiệp sĩ chỉ mới 19 tuổi. Anh rất dũng cảm và ngốc nghếch. Anh nổi tiếng vì cái thứ nhất và được người ta biết đến vì cái thứ hai.

Anh kiểm tra thanh kiếm trong vỏ, rồi dẫn ngựa về hướng tiếng hát đang cất lên. Anh không cần phải đi xa.

Bờ hồ rải đầy những phiến đá lớn, đen và sáng bóng, những món đồ chơi khổng lồ bị vứt lại một cách vô ý tứ và lãng quên sau khi trò chơi đã kết thúc. Vài tảng nằm dưới nước, bên dưới bề mặt sẫm màu. Vài tảng nhô lên và được liếm bởi những cơn sóng nhỏ, nhìn như sống lưng của một con thủy quái đang say giấc nồng. Nhưng đa số nằm trên bờ, từ mép nước cho tới bìa rừng. Một số bị chôn dưới cát và chỉ nhú lên một phần, khiến ta phải tự hỏi không biết kích cỡ thật của chúng to đến mức nào.

Tiếng hát mà người hiệp sĩ nghe thấy phát ra từ đằng sau những tảng đá đó. Cô gái đang ca hát vẫn ẩn thân. Anh kéo con ngựa lại, giữ miệng để nó không hý hay khịt mũi.

Quần áo của cô gái nằm trên một tảng đá dẹt như một cái bàn. Bản thân cô đang khỏa thân, nước ngập đến hông và vừa rửa ráy, vừa ca hát và té nước. Vị hiệp sĩ lắng nghe nhưng không hiểu từ nào.

Và cũng chẳng ngạc nhiên.

Cô gái, anh dám cá cái đầu của mình, không phải là con người. Điều này được minh chứng bởi thân hình mảnh mai, màu tóc cùng chất giọng kỳ lạ. Anh chắc rằng nếu cô quay lại, anh sẽ được chiêm ngưỡng một cặp mắt hình hạnh nhân. Và nếu cô vén mái tóc màu tro ra sau, anh sẽ được thấy một cặp tai nhọn.

Đây là một cư dân của Faerie. Một tiên nữ. Một trong số các Tylwyth Teg, mà người Pict và Ai-len gọi là Daoine Sidhe, Người Đồi. Trong khi người Saxon lại gọi là elves.

Cô dừng tiếng hát lại một lúc và ngâm mình xuống hồ ngập đến cổ, khịt mũi và chửi thề khá tục. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ không bị mắc lừa. Tiên, như mọi người đều biết, có thể chửi thề như một con người bình thường. Có người nói còn tục tĩu như một tay chăn ngựa. Và tiếng chửi thường là mở màn cho một trò lừa hiểm ác nào đó, mà là đặc điểm nổi bật của tiên – ví dụ, phóng to mũi của ai đó thành cỡ một quả dưa chuột hoặc thu nhỏ bản lĩnh đàn ông của một người xuống bằng một hạt đậu.

Vị hiệp sĩ không có hứng thú với cả hai lựa chọn đấy, vậy nên anh cố chuồn đi êm thấm. Anh bị phát giác bởi con ngựa. Không phải con ngựa mà anh vẫn đang giữ miệng để bắt nó im lặng và bình tĩnh, mà là con ngựa của tiên nữ, mà vị hiệp sĩ ban đầu đã không để ý thấy giữa những tảng đá. Giờ thì con ngựa cái đen như hũ nút giậm chân và hý một tiếng chào. Con ngựa giống của vị hiệp sĩ lắc đầu và lịch sự đáp lại. Tiếng vang vọng qua mặt hồ.

Nàng tiên nữ bật dậy khỏi mặt nước, trong một lúc phô bày toàn bộ thân thể mỹ miều cho chàng hiệp sĩ xem. Rồi cô ném mình về phía tảng đá đang để quần áo. Nhưng thay vì với lấy mảnh vải che thân, nàng tiên nữ lại rút ra một thanh kiếm từ trong vỏ với một tiếng rít, nắm chặt cán kiếm với kỹ năng đáng ngưỡng mộ. Nó diễn ra chỉ vỏn vẹn vài giây, mà sau đó cô nhanh chóng thụp xuống, trốn dưới làn nước dâng đến mũi và cánh tay giữ kiếm giơ cao trên mặt hồ.

Vị hiệp sĩ chớp mắt ngỡ ngàng, đánh rơi dây cương và khuỵu gối, quỳ lên lớp cát ẩm. Anh ngay lập tức hiểu rằng ai đang ở trước mặt.

“Xin chào, Nữ Thần Hồ,” anh lên tiếng và chìa tay ra, “thật là một vinh dự, một vinh dự lớn lao…tôi chấp nhận thanh kiếm của người.”

“Tôi thì lại muốn anh đứng lên và quay mặt đi hơn,” nàng tiên đáp lại. “Có thể là đừng nhìn chằm chằm nữa? Và để tôi mặc quần áo?”

Anh vâng lời.

Anh nghe tiếng cô bước lên khỏi mặt nước và tiếng sột soạt của quần áo trong khi cô khẽ nguyền rủa và khoác chúng lên thân mình vẫn còn ẩm ướt. Anh nhìn vào con ngựa đen với làn da sáng bóng và mịn như chuột trũi. Nó chắc hẳn đến từ dòng máu quý phái và nhanh như ngọn gió. Không nghi ngờ gì rằng nó là một con ngựa phép thuật, và cũng là một cư dân của Faerie, như chủ nhân của mình.

“Anh có thể quay lại…”

“Nữ Thần Hồ…”

“…và tự giới thiệu.”

“Tôi là Galahad của Caer Benic. Một hiệp sĩ của vua Arthur, lãnh chúa của Camelot, người trị vì của Vương quốc Mùa hè, cũng như Dumnonia, Dyfeint, Powys, Dyfed…”

“Và Temeria?” cô cắt ngang. “Redania. Rivia, Aedirn? Nilfgaard? Anh có biết những cái tên này không?”

“Không. Tôi chưa từng nghe đến chúng.”

Cô nhún vai. Trong bàn tay cô, ngoại trừ thanh kiếm, là đôi ủng và một cái áo đã được giặt và vắt khô.

“Tôi đã nghĩ vậy. Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Hôm nay là,” anh ngạc nhiên trả lời, “kỳ trăng tròn thứ hai sau Beltane…thưa…”

“Ciri,” cô nói mà không cần suy nghĩ, vặn vai để rũ khô chiếc áo ướt trên người. Cô nói bằng chất giọng kỳ lạ. Đôi mắt cô lớn và xanh lục…

Cô vén tóc ra sau theo bản năng và vị hiệp sĩ bất giác hít vào một hơi. Không chỉ bởi tai cô trông vô cùng bình thường, giống con người và không một chút nào như elves hết, mà còn bởi má cô bị biến dạng bởi một vết sẹo to lớn, xấu xí. Cô đã bị thương. Nhưng ai lại có thể đả thương một tiên nữ kia chứ?

Cô nhận ra ánh mắt ngạc nhiên của anh, nheo mắt lại và nhăn mũi.

“Một vết sẹo, phải!” cô nói bằng chất giọng kỳ lạ. “Sao anh nhìn hoảng hốt vậy? Một vết sẹo là quá hiếm gặp đối với một hiệp sĩ hay sao? Hay là vì nó quá xấu xí?”

Chậm rãi, anh kéo mũ trùm đầu xuống và lùa tay qua mái tóc.

“Chắc chắn không phải là hiếm đối với một hiệp sĩ,” anh nói với lòng kiêu hãnh của tuổi trẻ, trưng ra một vết sẹo chạy từ thái dương xuống cằm mà vừa mới lành lặn. “Và vết sẹo của danh dự thì càng xấu xí hơn. Tôi là Galahad, con trai của Lancelot du Lac và Elaine, con gái của vua Pelles, chúa tể của Caer Benic. Vết thương này được tặng cho tôi bởi Breunis Tàn Bạo, một kẻ áp bức phụ nữ thấp hèn, trước khi tôi đánh bại hắn trong một trận đấu công bằng. Tôi rất lấy làm vinh dự được nhận thanh kiếm này từ tay người, hỡi Nữ Thần Hồ…”

“Cái gì?”

“Thanh kiếm. Tôi sẵn sàng nhận nó.”

“Đây là kiếm của tôi. Tôi không để ai chạm vào cả.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Nhưng Nữ Thần Hồ vẫn luôn…luôn hiện ra từ nước và trao kiếm.”

Cô im lặng mất một lúc.

“Tôi hiểu rồi.” Cuối cùng cô nói. “Chà, vùng miền khác, phong tục khác. Tôi xin lỗi, Galahad hay tên anh là gì đi chăng nữa, nhưng rõ ràng là anh đã không tìm thấy nữ thần mà mình đã được nghe kể rồi. Tôi không cho đi cái gì cả. Hoặc để cái gì bị lấy mất. Hãy nói rõ như vậy.”

“Nhưng kể cả thế,” anh liều mình nói tiếp, “người đã tới từ Faerie phải không, thưa nữ thần?”

“Tôi tới,” cô nói sau một lúc, đôi mắt xanh dường như xoáy vào vực thẳm của không gian và thời gian. “Tôi tới từ Rivia, và từ thành phố có cùng tên. Bên cạnh hồ Loc Eskalott. Tôi tới đây trên một con thuyền. Màn sương dày đặc. Tôi không thể thấy bờ. Tôi nghe tiếng ngựa hý. Kelpie…con ngựa của tôi đã theo tôi tới đây.”

Cô phơi áo lên một tảng đá. Vị hiệp sĩ lại giật mình. Cái áo được giặt, nhưng không sạch cho lắm. Anh vẫn còn trông thấy vết máu.

“Dòng sông đã mang tôi tới đây,” cô gái tiếp tục mà không thấy rằng anh đã để ý, hoặc vờ như không thấy. “Dòng sông và phép thuật của kỳ lân…Anh gọi cái hồ này là gì?”

“Tôi không biết,”       anh thú nhận. “Ở Gwynedd có rất nhiều hồ…”

“Gwynedd?”

“Vâng. Đó là dãy núi Y Wyddfa. Nếu bám theo bên trái và đi xuyên qua rừng trong hai ngày, người sẽ tới được Dinas Dinlleu, và đằng sau đó là Caer Dathal. Và dòng sông…dòng sông gần nhất…”

“Không quan trọng dòng sông gần nhất là gì. Anh có mang theo đồ ăn không, Galahad? Tôi đang chết đói đây.”

***

“Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Bộ anh sợ rằng tôi sẽ biến mất hay sao? Rằng tôi sẽ bay đi cùng với xúc xích và bánh bích quy của anh? Đừng lo. Tôi đã gây ra đủ rắc rối ở thế giới của mình rồi, và không có ý định quay lại một sớm một chiều. Thế nên tôi sẽ tạm trú chân tại thế giới của anh một khoảng thời gian. Một thế giới mà tôi tìm kiếm trong vô vọng chòm Thần Long hoặc Bảy Dê trên bầu trời đêm. Nơi mà đang là kỳ trăng tròn thứ hai sau lễ Belleteyn và Belleteyn thì lại được gọi là Beltane. Tôi hỏi, sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

“Tôi không biết rằng tiên ăn đồ ăn đấy.”

“Tiên, pháp sư và elves. Tất cả đều ăn. Tất cả đều uống. Và cứ thế.”

“Ý người là gì?”

“Đừng bận tâm.”

Càng nghiên cứu cô lâu, anh càng thấy vẻ thần bí của cô mất dần và thay vào đó ngày càng giống người – gần như là tầm thường. Tuy vậy, anh biết rõ rằng đó là điều bất khả thi. Một cô gái tầm thường vô vị sẽ không bao giờ xuất hiện một mình dưới chân dãy Y Wyddfa, ngay cạnh lối vào thung lũng Cwm Pwcca, tắm khỏa thân trong nước hồ và rửa sạch một chiếc áo vấy máu. Bất kể cô gái trông ra sao, cô không thể nào là một sinh vật bình thường. Mặc dù biết vậy, Galahad vẫn có thể điềm tĩnh quan sát mà không cần sợ hãi mái tóc màu tro của cô, mà trước sự ngạc nhiên của anh có điểm vài sợi bạc, giờ mới hiện rõ khi đã khô. Anh có thể nhìn bàn tay mảnh mai, cái mũi nhỏ nhắn, đôi môi nhợt nhạt và bộ trang phục nam với kiểu cách kỳ lạ, được làm từ một loại vải vô cùng mềm. Và thanh kiếm của cô, với hình khắc và hoa văn cổ quái, nhưng không phải loại dùng để trưng bày. Và đôi chân trần, dính đầy cát bên bờ hồ.

“Để nói cho rõ,” cô lên tiếng, cọ hai chân vào nhau. “Tôi không phải một tiên nữ hay elf. Còn về một nữ pháp sư, ý là, một cô tiên…tôi có hơi…khác thường một chút. Tôi không nghĩ mình là ai trong số đó.”

“Tôi thực sự xin lỗi.”

“Sao anh lại xin lỗi?”

“Họ nói rằng…” anh đỏ mặt và ấp úng. “Họ nói rằng tiên nữ, nếu bắt gặp một người thanh niên, sẽ dẫn anh ta về Elfland và ở đó…dưới một bụi cây trong rừng, hay trên một tấm thảm rêu, sẽ cho anh ta…”

“Tôi hiểu.” cô liếc anh thật nhanh và cắn một miếng xúc xích. “Nếu nói về vùng đất của người elves,” cô vừa nói vừa nhai, “thì tôi đã bỏ trốn khỏi đó cách đây khá lâu và không có ý định quay về. Còn về tấm thảm rêu…quả thực, Galahad à, anh đã không tìm được nữ thần mình cần rồi. Tuy vậy, tôi vẫn cảm ơn anh vì đã có hứng thú.”

“Nữ thần! Tôi không muốn làm người phật ý…”

“Đừng xin lỗi.”

“Chỉ tại người rất đẹp.”

“Tôi cảm ơn anh lần nữa. Nhưng nó vẫn không thay đổi được điều gì.”

Họ im lặng một lúc lâu. Mặt trời đang trên đỉnh hâm nóng những tảng đá. Một làn gió thoảng khẽ gợi sóng lăn tăn trên mặt hồ.

“Nó có nghĩa là gì…” Giọng Galahad chợt cất cao. “Nó có nghĩa là gì, một ngọn giáo dính máu? Nó có nghĩa là gì, và tại sao vị vua lại chịu khổ cực như vậy vì một vết đâm trên đùi? Tại sao một cô gái áo trắng lại mang một chiếc chén bạc…”

“Anh có thấy ổn không vậy?” cô ngắt lời.

“Tôi chỉ hỏi thôi.”

“Tôi không hiểu câu hỏi của anh. Nó là mật ngữ à? Một ám hiệu để nhận biết nhau? Giải thích cho tôi đi.”

“Tôi không thể.”

“Vậy sao anh lại hỏi?”

“Bởi vì…” anh nói, cảm thấy lúng túng. “Chỉ là…một người trong số chúng tôi đã không dám hỏi khi cơ hội đến. Anh ta không tìm được lời để nói hoặc là cảm thấy xấu hổ…anh ta không hỏi và do vậy nhiều điều không may đã xảy ra. Vậy nên giờ đây chúng tôi luôn hỏi. Đề phòng.”

***

“Trong thế giới này có pháp sư không? Anh biết mà, những người biết dùng phép thuật ý. Phù thủy. Hiền triết.”

“Có Merlin. Hoặc Morgana. Nhưng Morgana ác độc.”

“Và Merlin?”

“Nửa nọ nửa kia.”

“Anh biết tìm ông ta ở đâu không?”

“Dĩ nhiên rồi. Ở Camelot. Tại triều đình của vua Arthur. Tôi đang trên đường tới đó.”

“Nó có xa không?”

“Từ đây tới Powys, tới sông Hafen, rồi đi lên thượng nguồn Hafen tới Glevum. Từ đó tới những cánh đồng của Vương quốc Mùa hè không còn xa. Tất cả khoảng 10 ngày đi đường.”

“Xa quá.”

“Người có thể,” anh ấp úng, “cắt ngắn lộ trình bằng cách đi qua Cwm Pwcca. Nhưng nó là một thung lũng ma thuật. Nó rất kinh khủng. Đó là nơi trú ngụ của Y Dynan Bach Tegdwell, những người lùn ác quỷ…”

“Anh đeo kiếm chỉ để làm cảnh thôi hay sao?”

“Và một thanh kiếm có thể chống lại được ma thuật không?”

“Có chứ, có chứ. Tôi là một witcher. Anh đã nghe đến họ bao giờ chưa? Eh, dĩ nhiên là chưa rồi. Và tôi không sợ người lùn. Tôi có rất nhiều bạn bè trong số họ.”

Phải rồi, anh nghĩ.

***

“Nữ Thần Hồ?”

“Tên tôi là Ciri. Đừng có gọi tôi là Nữ Thần Hồ nữa. Nó đem lại những ký ức không mấy dễ chịu và đau đớn. Đó là cái tên mà họ đã gọi tôi ở…anh nói đó là nơi nào cơ?”

“Faerie. Hay như các thầy druid nói: Annwn. Hoặc Elfland trong ngôn ngữ của người Saxon.”

“Elfland…” cô choàng một tấm chăn kẻ ca rô lên vai. “Tôi đã ở đó, anh biết không? Tôi bước vào Tháp Nhạn và bùm, tôi hiện ra ngay giữa những người elves. Và đó là cái tên họ dùng để gọi tôi. Nữ Thần Hồ. Ban đầu thậm chí tôi còn thấy thích nó. Nó khiến tôi thấy mình quan trọng. Cho đến khi tôi nhận ra rằng tại nơi đó, trong tòa tháp bên hồ đó, tôi không phải một nữ thần, mà là một tù nhân.”

“Đó có phải,” anh không thể che giấu sự tò mò của mình, “nơi cô đã làm vấy máu chiếc áo đó không?”

Cô tạm ngừng một lúc lâu.

“Không,” cuối cùng cô trả lời, và giọng dường như hơi run một chút. “Không phải ở đó. Mắt anh tinh đấy. Ôi chà, ta không thể trốn tránh sự thật bằng cách cắm đầu xuống cát được…Phải, Galahad. Dạo gần đây người tôi thường xuyên vấy máu. Máu của những kẻ thù mà tôi đã giết. Và máu của những người bạn mà tôi đã cố cứu…và chết trong vòng tay tôi…sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

“Tôi không biết liệu cô là một nữ thần hay một người phụ nữ trần tục. Nhưng nếu cô là một sinh linh sống dưới gầm trời này của chúng ta…”

“Làm ơn nói vào ý chính đi.”

“Tôi muốn,” đôi mắt Galahad ánh lên, “được nghe câu truyện của cô. Liệu quý cô có thể kể cho tôi nghe không?”

“Nó dài lắm.”

“Chúng ta có thời gian.”

“Và nó không kết thúc có hậu.”

“Tôi không tin điều đó.”

“Vì sao?”

“Cô đã hát trong lúc đang tắm dưới hồ.”

“Anh rất biết quan sát đấy,” cô quay đi, mím môi lại và gương mặt chợt nhăn nhúm. “Phải, rất tinh tường. Nhưng cũng rất ngây thơ.”

“Xin hãy kể tôi nghe câu truyện của cô.”

“Chà, nếu anh muốn,” cô thở dài. “Tôi sẽ kể.”

Cô ngồi xuống thoải mái. Hai con ngựa đi dọc bìa rừng, gặm cỏ và thảo mộc.

“Từ đầu,” Galahad nhắc. “Từ lúc bắt đầu…”

“Có vẻ như với tôi,” cô cất lời sau một lúc, quấn chặt tấm chăn quanh người, “câu chuyện của mình thực ra không có bắt đầu. Tôi thậm chí còn không chắc là nó đã kết thúc. Một khi đã biết rằng quá khứ và hiện tại đan xen lẫn nhau. Có một người elves đã từng nói với tôi rằng thời gian như thể một con rắn tự cắn cái đuôi của mình. Con rắn này gọi là Ouroboros. Và nếu nó đã tự cắn đuôi mình thì tức là vòng tròn đã khép kín. Ở mọi thời điểm đều ẩn giấu quá khứ, hiện tại và tương lai. Ở mọi thời điểm đều là sự vĩnh cửu. Anh có hiểu không?”

“Không.”

“Cũng chẳng quan trọng.”

Quả thực, ta nói rằng những kẻ tin vào giấc mơ cũng giống những người cố bắt ngọn gió hay cầm nắm bóng tối. Bị lừa gạt bởi những hình ảnh giả dối trong một tấm gương cong biết bóp méo sự thật và phun ra những lời nhảm nhí như một người phụ nữ đang lâm bồn. Chỉ có những kẻ ngốc mới trao niềm tin vào những giấc mơ và bước đi trên con đường của ảo tưởng.

Nhưng kể cả những người khinh ghét hay hoàn toàn chối bỏ chúng cũng không hẳn là khôn ngoan. Bởi nếu những giấc mơ không có ý nghĩa gì, liệu các vị thần có ban cho chúng ta món quà là chúng không?

- Sự thông thái của nhà tiên tri Lebioda, 34:1.

CHƯƠNG II

Một cơn gió gợn sóng lăn tăn trên cái vạc dầu sôi chính là mặt hồ, làm phân tán làn sương sớm mỏng. Cái mái chèo kêu cót két và lục cục theo nhịp, bắn lên những giọt nước lấp lánh.

Condwiramurs đặt tay lên lan can. Con thuyền di chuyển chậm và nước dâng lên rồi hạ xuống bên dưới ngón tay cô.

“Ối, ối,” cô nói, có gắng ra vẻ mỉa mai nhất có thể. “Chúng ta đi mới nhanh làm sao! Cứ như đang bay trên những cơn sóng vậy. Đầu tôi muốn quay mòng quá!”

Người chèo thuyền, một người đàn ông lùn và mập mạp, giận dữ lầm bầm cái gì đó nghe không rõ, thậm chí còn không thèm ngước mái tóc xoăn dài trông không khác một bộ lông cừu lên. Người học viên cảm thấy đã quá đủ với mấy trò lầm bầm, hậm hực và càu nhàu mà người đàn ông thường xuyên dùng để trả lời mình.

“Cẩn thận,” cô nói với vẻ khó khăn, cố giữ hòa khí. “Chèo nhanh vậy anh có thể làm lật thuyền đấy.”

Lần này người đàn ông ngẩng mặt lên, nước da sậm như cháy nắng. Anh ta lại thì thào gì đó, ho và hất cái cằm lún phún râu về phía một sợi dây được buộc vào đuôi thuyền và đầu kia chìm dưới nước. Dường như cảm thấy lời giải thích thế là đủ, anh ta tiếp tục chèo thuyền. Với cùng một tốc độ như trước. Mái chèo lên. Tạm ngừng. Mái chèo xuống. Ngừng thật lâu. Kéo. Và thậm chí còn ngừng lâu hơn nữa.

“Ah,” Condwiramurs vừa nói vừa nhìn bầu trời. “Tôi hiểu. Cái mồi anh kéo sau thuyền phải di chuyển với tốc độ vừa phải và chìm đủ sâu. Việc đánh cá là quan trọng nhất. Không màng đến thứ gì khác.”

Câu nói hiển nhiên tới mức người đàn ông còn không buồn lầm bầm.

“Được thôi,” Condwiramurs tiếp tục màn độc thoại, “ai thèm quan tâm là tôi đã phải đi suốt cả đêm kia chứ? Rằng tôi đang chết đói? Rằng mông tôi ê ẩm và ngứa ngáy vì cái ghế đã cứng lại còn ướt này? Rằng tôi phải đi tè? Không, đánh cá là quan trọng nhất. Và đằng nào thì nó cũng vô dụng. Chẳng có thứ gì lại đi đớp một cái mồi trôi giữa dòng và chìm còn chưa đến một sải dưới mặt nước.”

Người đàn ông ngước đầu lên và bắn sang cô một ánh mắt xấu xí. Condwiramurs nhe răng ra thành một nụ cười xảo quyệt. Người đàn ông tiếp tục chèo chầm chậm. Anh ta đang giận dữ.

Cô lại ngồi xuống băng ghế ở đuôi tàu và bắt chéo chân. Để khe hở trên chiếc váy lộ rõ nhất có thể.

Người đàn ông hậm hực và kéo mái chèo bằng bàn tay chai sần, vờ như không thấy gì ngoại trừ cái dây tời. Dĩ nhiên là tốc độ của con thuyền chẳng tăng lên được tí nào. Người học viên thở dài thua cuộc và quay lại nhìn ngắm bầu trời.

Mái chèo kêu cọt kẹt, từng giọt nước lấp lánh bắn lên cao.

Từ trong màn sương đang nhanh chóng tan đi hiện ra đường viền của một hòn đảo. Và vươn lên bên trên nó là một tòa tháp đen ngòm. Người đàn ông ngồi quay lưng lại phía hòn đảo nhận ra rằng họ đã gần tới nơi. Từ tốn, anh ta đặt mái chèo vào trong thuyền, đứng dậy và bắt đầu kéo sợi dây đang chìm dưới nước. Condwiramurs vẫn đang ngồi bắt chéo chân, huýt sáo và nhìn ngắm bầu trời.

Người đàn ông cuộn dây chầm chậm và bắt đầu quan sát cái mồi – một cái thìa bằng đồng sáng bóng buộc kèm một cái lưỡi câu chĩa ba và một dải len đỏ.

“Ôi, chẳng bắt được gì cả,” Condwiramurs nói ngọt ngào, “Tiếc quá. Tôi tự hỏi vì sao anh lại kém may mắn thế nhỉ? Có thể là vì con thuyền đi nhanh quá chăng?”

Người đàn ông nhìn cô bằng một ánh mắt không hề thân thiện. Anh ta ngồi xuống, ho, khạc qua mạn thuyền, nắm lấy mái chèo trong bàn tay sần sùi và uốn lưng. Mái chèo bắn nước và con thuyền phi qua mặt hồ như tên bắn, nước sủi bọt và dậy sóng ở đuôi thuyền. Khoảng cách giữa họ và bờ vào cỡ khoảng một phần tư tầm tên bắn và họ băng qua chỉ với hai lần kéo. Con thuyền đâm vào bờ cát mạnh đến nỗi Condwiramurs bay khỏi ghế.

Người đàn ông lầm bầm, ho và khạc nhổ. Người học viên biết câu đó dịch sang ngôn ngữ của những con người văn minh sẽ là “Biến khỏi thuyền của ta đi, đồ phù thủy khó ưa!” Cô cũng biết rằng không thể trông đợi vào cánh tay của anh ta để đỡ mình xuống thuyền. Cô cởi giày ra, nhấc váy lên một độ cao đủ khiêu khích và trèo xuống đất. Cô nén lại một tiếng chửi khi vỏ sò bên bờ hồ cắm vào lòng bàn chân đau điếng.

“Cảm ơn,” cô nói qua hàm răng nghiến chặt, “vì chuyến đi.”

Không cần đợi một câu lầm bầm nữa và không thèm nhìn lại, cô đi chân trần hướng về phía những bậc thang đá. Mọi khổ cực và đau đớn biến mất không dấu vết, bị xóa nhòa bởi sự phấn khích tăng dần. Cô đang ở đây, trên đảo Inis Vitre, trên hồ Loc Blest. Một nơi trong huyền thoại mà chỉ số ít những người được chọn mới có thể đến thăm.

Làn sương sớm đã tan gần hết, vầng mặt trời đỏ chói bắt đầu tỏa sáng mạnh mẽ trên thiên đàng. Bên trên mặt nước, từng đàn hải âu lượn vòng quanh tòa tháp.

Ở phía cuối những bậc thang dẫn từ bờ hồ tới một mái hiên, đang dựa vào một bức tượng chimera ngồi xổm và mỉm cười, là Nimue.

Nữ Thần Hồ.

***

Cô trông nhỏ nhắn và mảnh mai, cao không quá một mét rưỡi. Condwiramurs nghe người ta đồn rằng khi còn nhỏ cô được gọi là “Thumbelina”, giờ thì biệt danh đó trông có vẻ khá phù hợp. Nhưng người học viên chắc chắn rằng đã ít nhất nửa thế kỷ không ai dám gọi nữ pháp sư bé nhỏ như vậy.

“Tôi là Condwiramurs Tilly,” cô tự giới thiệu và cúi chào, có hơi xấu hổ vì vẫn đang cầm giày trên tay. “Tôi rất vinh dự vì đã được mời tới hòn đảo của người, Nữ Thần Hồ.”

“Nimue,” nữ pháp sư bé nhỏ sửa lại. “Nimue và không gì hơn. Chúng ta có thể bỏ qua tước hiệu, cô Tilly.”

“Nếu đã như vậy. Tôi là Condwiramurs. Condwiramurs và không gì hơn.”

“Vậy thì, với sự cho phép của cô, Condwiramurs. Chúng ta sẽ nói chuyện trong khi ăn sáng. Tôi đoán là cô đang đói.”

“Tôi không phủ nhận.”

***

Bữa sáng là bánh mỳ làm từ lúa mạch đen, pho mát với bơ, trứng và sữa. Được phục vụ bởi hai người hầu rất trẻ và im lìm có mùi như tinh bột. Condwiramurs cảm thấy ánh mắt của nữ pháp sư bé nhỏ chiếu lên mình.

“Tòa tháp này,” Nimue nói, theo dõi nhất cử nhất động của vị khách, “có 6 tầng, bao gồm một tầng hầm. Phòng của cô nằm trên tầng ba, cô sẽ tìm thấy mọi tiện nghi cần thiết. Tầng trệt, như cô thấy, là dành cho người hầu. Dưới tầng hầm là phòng thí nghiệm và tầng hai với tầng bốn là thư viện và phòng tranh. Cô có quyền tự do đi lại và sử dụng trang thiết bị trong tất cả những tầng này tùy thích.”

“Tôi hiểu. Xin cảm ơn.”

“Hai tầng trên cùng là phòng ngủ và văn phòng riêng của tôi. Những phòng đó là hoàn toàn của riêng tôi. Để tránh có hiểu lầm trong tương lai, hãy biết rằng trong phạm trù này tôi vô cùng nhạy cảm.”

“Tôi tôn trọng điều đó.”

Nimue quay đầu ra cửa sổ, mà qua đó có thể nhìn thấy người đánh cá thô lỗ đã xoay sở dỡ được hết đồ của Condwiramurs xuống và giờ mang trên thuyền một bộ dây tời, lưới và các dụng cụ khác dùng trong nghệ thuật đánh cá.

“Tôi hơi cổ lỗ một chút,” cô tiếp tục. “Do vậy có một số thứ tôi quen sử dụng độc quyền. Bàn chải đánh răng chẳng hạn. Phòng ngủ của tôi, thư viện của tôi, phòng tắm của tôi. Và Vua Đánh Cá. Xin đừng cố sử dụng Vua Đánh Cá.”

Condwiramurs suýt thì sặc sữa. Vẻ mặt của Nimue không thể hiện bất cứ điều gì.

“Và nếu…” cô tiếp tục trước khi người học viên kịp có lại khả năng giao tiếp. “Và nếu anh ta có ý muốn sử dụng cô, hãy từ chối.”

Condwiramurs nuốt ực và cuối cùng gật đầu, không bình luận gì cả. Dù cho rất muốn, người đánh cá đó không phải tuýp người của cô. Đặc biệt là khi họ có tóc bạc và thể hiện bản thân là một kẻ thô lỗ ủ dột.

“Thế là chúng ta đã qua màn giới thiệu.” Nimue nhấn mạnh. “Giờ là lúc chuyển sang những vấn đề cụ thể hơn. Cô có muốn biết vì sao trong số biết bao ứng cử viên, tôi lại chọn cô không?”

Condwiramurs, nếu có suy ngẫm trước khi trả lời, thì cũng chỉ là để tỏ ra không quá tự kiêu. Tuy nhiên, cô kết luận rằng để Nimue thấy sự khiêm tốn giả tạo, kể cả nếu rất nhỏ, cũng sẽ là xúc phạm bởi sự giả dối của nó.

“Tôi là người giỏi nhất ở học viện,” cô điềm tĩnh trả lời, khách quan và không hề khoe mẽ. “Ở năm thứ ba tôi đã đứng thứ hai trong xếp hạng về thuật giải nghĩa giấc mơ.”

“Tôi có thể mang người đứng nhất tới đây.” Nimue nói, chân thành một cách đau đớn. “Ngẫu nhiên thay, người ta cứ nhất mực tiến cử cô ta với tôi. Bởi có vẻ như cô ta là con gái của một nhân vật quan trọng nào đó. Còn về mơ mộng, Condwiramurs thân mến, bản thân cô cũng biết giải nghĩa giấc mơ là một tài năng thất thường mà. Thất bại có thể xảy đến với cả người mơ giỏi nhất.”

Condwiramurs lại lần nữa kiềm chế câu bình luận rằng thất bại của mình chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Sau cùng thì, cô đang nói chuyện với một bậc thầy. Cần phải biết rõ giới hạn của mình là gì, như một giáo sư ở học viện của cô thường hay nói.

Phần thưởng của Nimue dành cho sự im lặng của cô là một cái gật đầu.

“Tôi có chất vấn vài câu với học viện,” nữ pháp sư bé nhỏ tiếp tục. “Do vậy, tôi biết cô có thể mơ mà không cần thuốc. Tôi rất mừng vì điều đó, bởi vì tôi không chấp nhận thuốc phiện.”

“Tôi mơ không cần thuốc.” Condwiramurs tự hào xác nhận. “Với thuật giải nghĩa giấc mơ, tôi chỉ cần một mỏ neo.”

“Cái gì?”

“Một mỏ neo.” Người học viên hắng giọng. “Ý tôi là, thứ gì đó liên hệ với đối tượng mà tôi đang mơ về. Một vật dụng cá nhân chẳng hạn. Hoặc một bức tranh…”

“Một bức tranh?”

“Vâng. Tôi chưa bao giờ nhầm với một bức tranh.”

“Ôi.” Nimue mỉm cười. “Nếu một bức tranh có thể giúp được thì chúng ta không cần gì phải lo rồi. Nếu cô đã dùng xong bữa sáng thì đi nào. Tôi nên giải thích lý do thứ hai vì sao tôi lại chọn cô làm trợ lý.”

Những bức tường đá tỏa ra cái lạnh mà lớp lót bằng gỗ và những tấm thảm thêu cũng không thể ngăn nổi. Người học viên cảm nhận được cái lạnh thậm chí bên trong đôi giày.

“Đằng sau cánh cửa này,” Nimue chỉ, “là phòng thí nghiệm. Như tôi đã nói từ trước, cô có thể sử dụng tùy ý. Dĩ nhiên là tôi vẫn khuyên cô nên cẩn thận. Cần biết tự lượng sức, đặc biệt khi cô thử ép một cái chổi đi vác xô nước.”

Condwiramurs cười theo phép lịch sự, dù cho nó là một trò đùa đã cũ rồi. Tất cả các giáo sư đã từng dạy cô đều thích những trò đùa liên quan đến rắc rối của người pháp sư tập sự huyền thoại.

Cầu thang xoắn vặn như một con rắn biển, dường như không có kết thúc. Những bậc thang cao và dốc. Trước khi họ tới nơi, người học viên đã thở dốc và mồ hôi nhễ nhại, nhưng Nimue dường như không bị ảnh hưởng tí nào.

“Làm ơn đi đường này,” nữ pháp sư mở một cánh cửa gỗ sồi. “Cẩn thận cộc đầu.”

Condwiramurs bước vào và trầm trồ.

Căn phòng là một phòng tranh. Những bức tường được treo đầy bích họa từ trần nhà xuống sàn. Những bức vẽ sơn dầu khổng lồ, những khung tranh thu nhỏ mòn vẹt và cũ nát, phù điêu, chạm nổi, những bức tranh màu nước đã phai mờ và ố vàng. Cũng có cả những tác phẩm mới hơn – sống động, phong cách hiện đại, nét vẽ dứt khoát, màu sắc tương phản thu hút con mắt bằng những chấm đen sắc nét.

Nimue dừng lại trước bức tranh treo gần cửa nhất, miêu tả một nhóm người đang tụ tập dưới một gốc cây vĩ đại. Cô nhìn vào bức vẽ, rồi quay sang Condwiramurs và ánh mắt im lặng xướng lên một câu hỏi.

“Dandelion,” người học viên trả lời không chậm trễ ngay khi nhận ra mình cần phải làm gì, “đang hát dưới gốc của cây sồi Bleobheris.”

Nimue mỉm cười và gật đầu. Cô bước lên một bước và dừng lại trước một bức vẽ khác. Màu nước. Biểu tượng. Hai người phụ nữ trên một ngọn đồi. Hải âu vần vũ trên đầu họ, và bên dưới sườn đồi là một hàng dài những bóng đen.

“Ciri và Triss Merigold. Điềm báo tiên tri ở Kaer Morhen.”

Mỉm cười, gật đầu, bước tiếp, một bức họa khác. Một kỵ sĩ trên lưng ngựa đang phi nước đại, hai hàng cây trăn hình thù kỳ dị, cành vươn ra về phía con ngựa. Condwiramurs cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Ciri…hmm…có vẻ như là cuộc chạy đêm tới buổi gặp mặt cùng Geralt ở trang trại người halfling Hofmeier.”

Bức tranh tiếp theo, một bức sơn dầu. Một khung cảnh chiến trận.

“Geralt và Cahir bảo vệ cây cầu bắc qua sông Yaruga.”

Rồi nhanh hơn và nhanh hơn.

“Yennefer và Ciri, lần gặp gỡ đầu tiên ở Đền thờ Melitele. Dandelion và người dryad Eithné, tại rừng Brokilon. Đoàn lữ hành của Geralt giữa một trận bão tuyết trên đèo Malheur…”

“Xuất sắc.” Nimue khen ngợi. “Một vốn kiến thức uyên thâm về huyền thoại. Giờ thì cô đã biết lý do thứ hai vì sao mình lại ở đây mà không phải người khác rồi.”

***

Đặt trên chiếc bàn làm từ gỗ mun mà họ đang ngồi là bức tranh khổng lồ miêu tả một khung cảnh chiến trận, có vẻ như là Trận Brenna, một khoảnh khắc quyết định của trận chiến – tức là cái chết vô vị của một người hùng nào đó. Tác giả của bức vẽ không thể là ai khác ngoài Nikolai Certosa, có thể nhận ra được nhờ vào nét vẽ, sự chú tâm hoàn hảo đến tiểu tiết và hiệu ứng ánh sáng của người họa sĩ.

“Phải, tôi biết huyền thoại về Witcher và Nữ witcher,” Condwiramurs trả lời. “Tôi dám nói rằng, đến từng chi tiết nhỏ nhất. Khi còn nhỏ, tôi vô cùng yêu thích câu truyện này, và đọc cũng như được nghe kể rất nhiều lần. Tôi thậm chí còn mơ được trở thành như Yennefer. Nhưng phải nói thật – dù cho có là tình yêu sét đánh, dù cho có cuồng nhiệt bao nhiêu…thì tình yêu của tôi cũng không tồn tại mãi được.”

Nimue nhướng một bên lông mày.

“Tôi lần đầu làm quen với câu truyện,” Condwiramurs tiếp tục,  “với các phiên bản phổ cập dành cho lớp trẻ. Dĩ nhiên, sau này tôi nghiên cứu đến những phiên bản đầy đủ và nghiêm túc hơn. Nhạt nhẽo đến mức thừa thãi và thậm chí còn hơn nữa. Rồi ham mê dần bị thay thế bằng đánh giá khách quan và những ham muốn cuồng loạn như nghĩa vụ hôn nhân. Nếu cô hiểu ý tôi.”

Cái gật đầu của Nimue nhẹ gần đến mức không nhìn nổi, xác nhận rằng cô hiểu.

“Nói tóm lại, tôi thích những huyền thoại mang dáng dấp huyền thoại hơn, không trộn lẫn giả tưởng với hiện thực và không cố kết hợp bài học đạo đức giản đơn của một câu truyện cổ tích với sự thật tàn khốc của lịch sử. Tôi thích những huyền thoại mà không có lời mở đầu của các nhà khảo cổ học, sử gia hay biên soạn bách khoa toàn thư. Những huyền thoại mà bản chất không bị đem ra soi mói hay làm thí nghiệm. Tôi thích rằng nếu chàng hoàng tử trèo lên đỉnh Núi Pha Lê và hôn Công chúa ngủ trong rừng, cô ấy sẽ tỉnh dậy và cả hai sống hạnh phúc mãi mãi. Phải, không còn cách nào tốt hơn để kết thúc một huyền thoại…Ai đã vẽ bức chân dung này của Ciri? Bức mà nằm trên giá đó?”

“Không có bức chân dung nào của Ciri tồn tại cả,” giọng của nữ pháp sư bé nhỏ nghe khô khan. “Không có ở đây hay bất kỳ nơi nào trên thế giới. Không còn lại một bức chân dung nào được vẽ bởi những người đã từng gặp Ciri hay còn nhớ về cô. Bức họa trên giá đó miêu tả Pavetta, mẹ của Ciri. Nó được vẽ bởi người lùn Ruiz Dorrit, họa sĩ của triều đình Cintra. Các tài liệu ghi lại rằng Dorrit có vẽ Ciri vào lúc cô lên 10, nhưng bức tranh, mang tên Trẻ nhỏ và Sói xám, đáng tiếc thay, đã thất lạc. Hãy quay lại huyền thoại và thái độ của cô với chúng đi. Theo ý kiến của cô, một huyền thoại nên kết thúc như thế nào?”

“Với một kết cục có hậu,” người học viên khăng khăng. “Cái thiện phải chiến thắng. Cái ác phải bị trừng phạt để làm gương, đôi tình nhân được tái hợp và sống bên nhau trọn đời. Và không một người anh hùng nào được chết! Còn huyền thoại về Ciri? Nó đã kết thúc như thế nào?”

“Chính xác. Như thế nào?”

Condwiramurs im lặng trong một lúc. Cô đã không trông đợi một câu hỏi như vậy. Cô ngửi thấy một bài kiểm tra, một thử thách, một cạm bẫy. Cô ngừng nói để tránh bị sa bẫy.

Huyền thoại về Ciri và Geralt đã kết thúc thế nào ư? Sau cùng thì, ai cũng biết.

Cô nhìn vào một bức vẽ màu nước tăm tối miêu tả cảnh một con thuyền trôi trên mặt hồ mù sương, hình người đứng trên thuyền chỉ là một cái bóng.

Huyền thoại đã kết thúc như vậy. Phải.

Nimue đọc được suy nghĩ của cô.

“Chưa chắc đâu, Condwiramurs. Chưa chắc đâu.”

***

“Huyền thoại,” Nimue bắt đầu, “Tôi đã được nghe lần đầu tiên từ miệng của một người kể truyện rong. Tôi là một đứa trẻ thôn quê, đứa con gái thứ tư trong một gia đình nông dân nghèo. Ký ức đẹp đẽ nhất từ tuổi thơ của tôi đó là những ngày khi người kể truyện rong Pogwizd tới thăm làng của chúng tôi. Trong giây phút, tôi có thể quên đi công việc đồng áng và trong tâm trí chỉ còn lại những kỳ quan hào nhoáng, được thấy cả thế giới rộng mở trước mắt...Một thế giới tươi đẹp và nhiệm màu…thậm chí đẹp hơn nhiều so với cái khu chợ trong thị trấn cách đó 9 dặm…”

“Lúc đó tôi vào khoảng 6 hay 7 tuổi. Người chị cả của tôi đã lên 14 và lưng bắt đầu còng vì khối lượng công việc nặng nhọc. Số phận của một người phụ nữ nông dân! Trong làng chúng tôi, con gái đã được chuẩn bị để đón nhận nó ngay từ khi còn nhỏ. Được dạy cách cúi! Cúi để làm việc, để chăm sóc cho con cái, cúi trước sức nặng cái bụng sưng phồng của mình, bị ép lên người bởi các đức ông chồng ngay từ giây phút ta nhổm dậy khỏi giường.”

“Chính những câu truyện của ông già này đã khiến tôi bắt đầu thèm muốn nhiều hơn là lưng còng và đồng áng, mơ ước nhiều hơn là sinh con, một người chồng và gia đình. Quyển sách đầu tiên tôi mua bằng tiền bán việt quất nhặt trong rừng là về huyền thoại Ciri. Phiên bản này, như cô đã nhận xét rất chính xác, khá nhẹ nhàng và được chỉnh sửa phù hợp cho giới trẻ. Đó là phiên bản vừa đủ dành cho tôi. Tôi đọc rất kém. Nhưng kể cả hồi đó tôi đã biết mình muốn gì. Tôi muốn trở thành như Philippa Eilhart hay Síle de Tanserville, hay Assire var Anahid…”

Cả hai quan sát bức vẽ trộn keo miêu tả một chiếc bàn đặt trong đại sảnh một tòa lâu đài với phụ nữ ngồi xung quanh. Những người phụ nữ huyền thoại.

“Tại Học viện,” Nimue tiếp tục, “mà tôi đã thi đỗ sau cố gắng thứ hai, tôi chỉ quan tâm tới huyền thoại về Hội Pháp Sư trong các bài giảng về lịch sử phép thuật. Thoạt tiên tôi đơn giản là không có thời gian để đọc sách giải trí, tôi phải học hành cực nhọc…để theo kịp các cô con gái của bá tước và chủ ngân hàng mà mọi thứ trong cuộc sống đều có được một cách dễ dàng, những người luôn cười nhạo các cô thôn nữ…”

Cô tạm ngừng, rồi bẻ tay.

“Cuối cùng,” cô tiếp tục. “Khi đã tìm được thời gian để đọc, tôi bỗng nhận ra rằng cuộc phiêu lưu của Geralt và Ciri kém thú vị hơn nhiều so với hồi mình còn nhỏ. Tôi đã mắc những triệu chứng hệt như của cô. Cô đã gọi nó là gì nhỉ? Nghĩa vụ hôn nhân? Mọi việc cứ như vậy cho đến khi…”

Cô tạm ngừng và lau mặt bằng mu bàn tay. Condwiramurs để ý với sự kinh ngạc rằng bàn tay của nữ pháp sư bé nhỏ run rẩy.

“Tôi lên 18 tuổi khi…khi chuyện đó xảy ra. Một điều đã làm hồi sinh huyền thoại về Ciri trong tôi. Tôi bắt đầu đối xử với nó nghiêm túc hơn và khoa học hơn. Tôi cống hiến cả cuộc đời cho nó.”

Người học viên im lặng, mặc dù đang cảm thấy sự tò mò sôi sục trong người.

“Đừng giả vờ như cô không biết,” Nimue cao giọng. “Tất cả mọi người đều biết rằng Nữ Thần Hồ sở hữu một nỗi ám ảnh gần như không lành mạnh đối với huyền thoại về Ciri. Tất cả mọi người đều nói rằng nó bắt đầu như một thú vui vô hại và dần trở thành một chứng nghiện, hoặc thậm chí là phát cuồng. Có khá nhiều sự thật trong những lời đồn đại đó, Condwiramurs thân mến à, khá nhiều sự thật! Và cô, vì đã được lựa chọn để làm trợ lý cho tôi, cũng sẽ rơi vào cơn cuồng loạn này. Bởi vì tôi yêu cầu điều đó ở cô. Ít nhất là trong khoảng thời gian cô ở đây. Cô có hiểu không?”

Người học viên gật đầu.

“Dường như cô hiểu,” Nimue kiểm soát lại bản thân. “Nhưng tôi vẫn sẽ giải thích. Dần dần. Và khi đến lúc, cô sẽ biết mọi thứ. Nhưng giờ…”

Cô tạm ngừng và nhìn ra cái hồ bên ngoài ô cửa, dõi theo bóng đen trên con thuyền của Vua Đánh Cá, một nét tương phản với mặt nước lóng lánh sắc vàng.

“Hiện tại, hãy nghỉ ngơi. Nhìn ngắm xung quanh phòng tranh. Trong các ngăn kéo và giá sách, cô sẽ thấy những album ảnh và tranh bìa, đều liên quan đến huyền thoại. Trong thư viện là tất cả các phiên bản về huyền thoại và gần như mọi bài khóa luận diễn giải khoa học. Hãy dành cho chúng chút thời gian. Nhìn, đọc, tập trung. Tôi muốn cô có cảm hứng để mơ. Một cái mỏ neo, như cô đã nói từ trước.”

“Tôi sẽ làm. Quý cô Nimue?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Hai bức chân dung đó. Treo cạnh nhau…không phải là Ciri sao?”

“Không có bức chân dung nào của Ciri tồn tại cả.” Nimue kiên nhẫn lặp lại. “Các họa sĩ về sau chỉ miêu tả cô trong những khung cảnh nhất định, dựa theo trí tưởng tượng của từng người. Còn về hai bức chân dung, bức bên trái có lẽ là một bản phác họa tự do, bởi nó miêu tả nữ elves Lara Dorren aep Shiadhal, một người mà tác giả của bức tranh chắc chắn không thể quen được. Bởi tên người họa sĩ là Lydia van Bredevoort, cô chắc hẳn đã biết đến cái tên này từ huyền thoại. Một trong các tác phẩm sơn dầu còn sống sót của cô ấy vẫn được treo tại Học viện.”

“Tôi biết. Còn bức kia?”

Nimue nhìn một lúc lâu bức chân dung một cô gái trẻ tóc vàng với đôi mắt u sầu. Cô mặc một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục.

“Robin And      erida đã vẽ nó.” Cô trả lời, quay lại nhìn thẳng vào mắt Condwiramurs. “Và nó vẽ ai…điều đó là dành cho những người mơ và diễn giải như cô để tìm hiểu. Và hãy kể lại với tôi giấc mơ này.”

***

Ngài Robin Anderida trông thấy Hoàng đế trước và cúi chào thật thấp. Stella Congreve, bá tước phu nhân Liddertal, đứng dậy, chào theo kiểu phụ nữ và nhanh chóng ra hiệu cho cô gái đang ngồi trên chiếc ghế tựa trạm trổ làm theo.

“Xin chào, các quý cô,” Emhyr var Emreis gật đầu. “Và xin chào ông, ngài Robin. Công việc của ông thế nào rồi?”

Ngài Robin lầm bầm xấu hổ và lại chào lần nữa, lo lắng chùi ngón tay lên tạp dề. Emhyr biết rằng người họa sĩ mắc chứng sợ đám đông nghiêm trọng và rụt rè bẩm sinh. Nhưng ai quan tâm kia chứ. Điều quan trọng là ông vẽ thế nào.

Như mọi khi, bất kể lúc nào đi du hành, Hoàng đế luôn mặc một bộ quân phục của Lữ đoàn Cảnh vệ Impera – giáp đen và áo choàng thêu hình thằn lằn bạc. Ông ta tiến lại gần hơn và thẩm định bức vẽ. Đầu tiên là bức vẽ, rồi đến người mẫu, một cô gái mảnh mai tóc vàng với đôi mắt u sầu. Trong một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục và một sợi dây chuyền treo một viên ngọc duy nhất.

“Hoàn hảo,” ông ta nói vào khoảng không và theo cách để không thể nào đoán được ai hay cái gì đang được tán thưởng. “Hoàn hảo, thưa ngài. Xin hãy tiếp tục, đừng bận tâm đến ta. Phiền bà một chút thời gian, bá tước phu nhân.”

Ông ta bước vài bước ra phía cửa sổ để ép bà đi theo mình.

“Ta sắp khởi hành.” Hoàng đế khẽ nói. “Việc nước. Cảm ơn vì lòng hiếu khách của bà. Và công chúa nữa. Làm tốt lắm, Stella. Bà thực sự nên được tán thưởng. Cả con bé nữa.”

Stella Congreve cúi chào thật duyên dáng.

“Hoàng đế đã tỏ ra vô cùng rộng lượng với chúng tôi.”

“Đừng nói quá sớm như vậy.”

“Oh…” bà hơi mím môi. “Thế sao?”

“Đúng thế.”

“Chuyện gì sẽ xảy đến với con bé, Emhyr?”

“Ta không biết,” ông ta trả lời. “Trong 10 ngày nữa chúng ta sẽ tiếp tục chiến dịch phản công trên phía Bắc. Đây hứa hẹn sẽ là một cuộc chiến vô cùng, vô cùng khó khăn. Vattier de Rideaux vừa mới vạch trần những âm mưu mới nhằm vào ta. Đại sự có thể sẽ ép ta phải làm nhiều điều.”

“Cô gái không có tội tình gì cả.”

“Ta nói: đại sự. Đại sự chẳng liên quan gì đến công lý hết. Đằng nào thì…” ông ta vẫy tay, “ta cũng muốn được nói chuyện với con bé. Một mình. Đi nào, công chúa. Nhanh lên. Lại gần hơn. Hoàng đế ra lệnh.”

Cô gái cúi chào thật thấp. Emhyr đo lường cô bằng ánh mắt, hồi tưởng lại cuộc gặp định mệnh ở Loc Grim. Ông ta thực sự tán dương, thậm chí là ngưỡng mộ Stella Congreve, người mà trong vòng 6 tháng kể từ lúc đó, đã xoay sở biến một con vịt xấu xí vụng về thành một tiểu thư đài các.

“Hãy để mặc chúng ta,” Hoàng đế nói. “Tạm nghỉ một lát, ngài Robin, để lau chùi cọ vẽ. Bà, bá tước phu nhân, xin hãy đợi trong phòng chờ. Còn nàng, công chúa, xin hãy theo ta ra sân thượng.”

Lớp tuyết ẩm rơi đêm trước đã tan chảy dưới những tia nắng của bình minh, và mái nhà cùng tháp canh vẫn còn ướt của lâu đài Darn Rowan phản chiếu ánh mặt trời như ngọn lửa.

Emhyr tiến ra gần lan can. Cô gái, đúng theo cung cách triều đình, đứng sau ông ta một bước. Với một cử chỉ khó chịu, ông ta ra lệnh cho cô lại gần hơn.

Hoàng đế im lặng trong một khoảng thời gian dài, đứng tựa cả hai tay lên lan can, mắt dõi về phía những ngọn đồi và rừng thủy tùng xanh mướt ở xa. Trông hoàn toàn tách biệt với khe vực đá vôi trắng xóa. Bên dưới chúng, một dòng suối bạc óng ánh luồn lách qua hẻm núi.

Cơn gió mang đến hương vị mùa xuân.

“Ta hiếm khi ra đây.” Emhyr nói. Cô gái giữ im lặng.

“Ta hiếm khi ra đây.” Ông ta nhắc lại, quay mặt đi. “Nó là một nơi đẹp đẽ và yên bình. Khung cảnh thơ mộng…Cô có đồng ý không?”

“Vâng…thưa Hoàng đế.”

“Có thể ngửi thấy mùa xuân trong không khí. Cô cũng nhận thấy chứ hả?”

“Vâng, thưa Hoàng đế.”

Từ khoảng sân bên dưới, họ nghe thấy những âm thanh huyên náo trộn lẫn với âm nhạc và tiếng móng ngựa. Đoàn hộ tống mà đã nhận được lệnh khởi hành đang rục rịch chuẩn bị xuất phát. Emhyr nhớ lại rằng trong số các lính canh có một người biết hát. Thường xuyên, bất kỳ hoàn cảnh.

Nhìn xuống ta xao xuyến

Đôi mắt tựa lưu ly

Và cho ta lưu luyến

Vẻ đẹp không muộn màng

Nhớ đến ta da diết

Trong đêm thâu bất tận

Đừng phũ phàng từ chối

Ham muốn cháy trong tim

“Một bản nhạc đẹp,” ông ta trầm ngâm, ngón tay lướt qua sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ.

“Rất đẹp. Thưa Hoàng đế.”

Vattier đã đảm bảo với ta rằng hắn đang lần theo dấu vết của Vilgefortz. Rằng việc xác định được tên pháp sư chỉ còn tính bằng ngày, hoặc tuần là nhiều nhất. Cái đầu của những kẻ phản bội sẽ rơi xuống và Ciri thực sự, công chúa của Cintra, sẽ được đưa tới Nilfgaard.

Và trước khi Cirilla thực sự, công chúa của Cintra tới được Nilfgaard, ta sẽ phải làm gì đó với kẻ đóng thế.

“Ngẩng cao đầu lên.”

Cô vâng lời.

“Cô có mong ước gì không?” Ông ta hỏi, bất thình lình và sỗ sàng. “Yêu cầu? Than phiền?”

“Không, thưa Hoàng đế. Em không có.”

“Thật sao? Thú vị đấy. Đằng nào thì ta cũng không thể yêu cầu cô có cho được. Ngẩng cao đầu lên, hãy ra dáng một công chúa. Stella đã dạy cô phép tắc triều đình rồi chứ?”

“Vâng, thưa Hoàng đế.”

Thú thật, ông ta nghĩ, họ đã dạy con bé khá tử tế đó chứ. Đầu tiên là Rience, rồi đến Stella. Họ đã dạy cho con bé vai trò của nó – dĩ nhiên là dưới sự hăm dọa bằng cực hình và cái chết. Họ đã cảnh báo nó về vai diễn mình phải đóng trước mặt một khán giả tàn độc và không dung thứ. Trước Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.

“Tên cô là gì?” Ông ta cao giọng.

“Cirilla Fiona Elen Riannon.”

“Tên thật của cô.”

“Cirilla Fiona…”

“Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta. Tên!”

“Cirilla…” giọng cô gái vỡ như que củi. “Fiona…”

“Đủ rồi, Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” ông ta rít lên qua hàm răng nghiến chặt. “Quá đủ rồi!”

Cô sụt sịt mũi, phá vỡ quy tắc ứng xử. Đôi môi run rẩy nhưng quy tắc không cấm điều đó.

“Bình tĩnh đi,” ông ta ra lệnh bằng một giọng trầm, gần như dịu dàng. “Cô sợ cái gì? Cô thấy xấu hổ vì cái tên của mình hay sao? Cô sợ phải cho ta biết à? Nó có mang lại những ký ức không mấy vui vẻ không? Ta hỏi chỉ bởi muốn gọi cô bằng chính tên thật của cô. Nhưng ta cần phải biết nó là gì đã.”

“Nó không là gì cả,” cô đáp lời, đôi mắt lớn chợt sáng lên như ngọc lục bảo trong ánh nến. “Bởi vì nó là một cái tên tầm thường, thưa Hoàng đế. Một người mang cái tên đó không là ai cả. Trong khi em vẫn còn là Cirilla Fiona, em phải là ai đó…trong khi…”

Giọng cô kẹt lại trong cổ họng nhanh đến mức cô bất giác đưa tay lên cổ, như thể vật đang đeo trên đó không phải một sợi dây chuyền, mà là một sợi xích đang bóp nghẹt. Emhyr tiếp tục đo lường cô bằng ánh mắt, vẫn cảm thấy ngưỡng mộ Stella Congreve. Và tức giận cùng một lúc. Một cơn giận vô cớ và do đó càng khủng khiếp hơn.

Ta muốn gì ở đứa trẻ này đây, ông ta nghĩ, cảm thấy cơn thịnh nộ dấy lên trong người, sôi sục như vạc dầu bốc khói. Ta muốn gì ở cái đứa trẻ mà…

“Hãy biết rằng ta không liên quan gì đến việc bắt cóc cô cả,” ông ta sẵng giọng. “Ta không liên quan gì đến việc bắt cóc cô hết. Ta đã không ra mệnh lệnh nào. Ta đã bị lừa…”

Ông ta tức giận với bản thân, nhận ra rằng mình đã mắc sai lầm. Lẽ ra ông ta nên kết thúc cuộc trò chuyện này từ lâu rồi mới phải, kết thúc nó với sự lịch lãm, uy quyền và đáng sợ, như một vị hoàng đế. Ông ta cần phải quên đi cô gái với đôi mắt xanh lục này. Cô gái này không tồn tại. Cô ta chỉ là một kẻ đóng thế. Một vật giả tạo. Cô ta thậm chí còn không có tên. Cô ta không là ai cả. Một hoàng đế thì không bao giờ cầu xin tha thứ, không bao giờ hạ mình cho bất kỳ ai…

“Thứ lỗi cho ta,” ông ta nói, ngôn từ nghe thật lạ lẫm, dính lấy đầu môi một cách khó chịu. “Ta đã phạm sai lầm. Phải, đúng vậy, ta có lỗi với những gì đã xảy ra với cô. Có lỗi. Nhưng ta xin thề rằng cô sẽ không phải chịu bất kỳ nguy hiểm, bất công hay đe dọa nào. Đừng sợ.”

“Em không sợ.” Cô ngẩng cao đầu và nhìn thẳng vào mắt ông ta, lại phá quy tắc. Emhyr giật mình, ngỡ ngàng trước sự thành thật và tin tưởng trong mắt cô. Ông ta ngay lập tức đứng thẳng dậy, lấy lại tác phong của một bậc quân vương kiêu hãnh và cao quý.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn.”

Cô lại nhìn ông ta lần nữa, và ông ta bất chợt hồi tưởng lại vô số lần mình đã dùng tới cách này để giảm nhẹ gánh nặng lương tâm vì những thương tổn mình gây ra cho kẻ khác. Ông ta bí mật tận hưởng sự thật rằng mình có thể đền bù một cách rẻ rúng như vậy.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn,” ông ta lặp lại, và bởi vì đã mệt mỏi nên giọng trở nên giống người hơn một chút. “Ta sẽ thỏa mãn mọi khao khát của cô.”

Đừng nhìn ta, Hoàng đế nghĩ. Ta không thể chịu được cái nhìn đó. Dường như mọi người đều sợ phải nhìn ta. Vậy thì ta còn phải sợ cái gì chứ?

Kệ mẹ Vattier và cái đại sự của hắn. Nếu con bé yêu cầu, ta sẽ đưa nó về nhà, nơi mà nó đã bị bắt đi khỏi. Có lẽ là bằng một cỗ xe vàng 6 ngựa kéo. Con bé chỉ cần hỏi thôi.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn.” Ông ta nhắc lại.

“Em cảm ơn ngài, thưa Hoàng đế.” Cô gái trả lời, hạ mắt xuống. “Hoàng đế vô cùng cao thượng và hào phóng. Nếu có thể hỏi…”

“Nói đi.”

“Thì em muốn ở lại đây. Tại Darn Rowan này. Tại nhà của phu nhân Stella.”

Ông ta không ngạc nhiên. Ông ta đã dự đoán trước điều gì đó tương tự vậy.

Sự tế nhị ngăn ông ta không hỏi câu hỏi mà sẽ khiến cả hai thấy ngại ngùng.

“Ta đã hứa.” Ông ta nói lạnh lùng. “Ý nguyện của ta sẽ được thực thi.”

“Cảm ơn, thưa Hoàng đế.”

“Ta đã hứa,” ông ta nhắc lại, “và sẽ tôn trọng lời hứa đó. Tuy vậy, ta nghĩ rằng cô đã chọn sai. Cô không chọn điều mà cô mong muốn trong tim. Nếu cô đổi ý…”

“Em sẽ không đổi ý,” cô trả lời khi nhận ra Hoàng đế sẽ không nói hết. “Sao em lại có thể đổi ý được? Em đã chọn phu nhân Stella, em đã chọn những điều mà mình được trải nghiệm rất ít trong đời…một ngôi nhà, hơi ấm, lòng tốt…tình thương. Ngài không thể sai lầm khi chọn những điều như vậy.”

Ôi, tạo vật ngây thơ, bé nhỏ, tội nghiệp à, Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd – Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù nghĩ thầm. Chính những ham muốn đó mới tạo nên những sai lầm khủng khiếp nhất.

Nhưng thứ gì đó – có lẽ là những ký ức sâu thẳm đã bị lãng quên từ lâu – đã ngăn Hoàng đế thốt lên suy nghĩ của mình.

***

“Thú vị thật.” Nimue nhận xét một khi nghe xong câu chuyện. “Một giấc mơ rất thú vị. Còn cái nào khác nữa không?”

“Còn nhiều!” Condwiramurs cắt phần đỉnh của quả trứng luộc bằng một con dao. “Đầu tôi vẫn còn đang quay cuồng sau màn diễu hành đó đây! Nhưng điều này là bình thường. Đêm đầu tiên ở một chỗ mới luôn mang đến những giấc mơ hỗn loạn. Cô có biết không, Nimue, rằng đối với những người mơ chúng tôi, người ta nói rằng tài năng của chúng tôi không nằm ở chỗ chúng tôi có thể mơ. Nếu không tính đến những viễn cảnh trong thôi miên hay lên đồng, thì những giấc mơ của chúng tôi cũng không khác gì so với người bình thường, về cường độ, hay tần suất và nội dung. Khác với họ, đây mới là điều quyết định tài năng của chúng tôi. Chúng tôi nhớ được giấc mơ của mình. Hiếm khi chúng tôi quên được những gì mình đã mơ…”

“Bởi vì tuyến nội tiết của các cô hoạt động khác thường hơn một chút,” Nữ Thần Hồ cắt ngang. “Những giấc mơ của cô, nếu nói giản lược đi, thì không hơn gì là endorphin được bơm khắp cơ thể. Như mọi tài năng phép thuật tiềm ẩn, tài năng của cô vẫn có một nguồn gốc sinh học tầm thường. Nhưng sao tôi lại đi giải thích những điều cô đã biết rồi nhỉ. Cô còn nhớ giấc mơ nào nữa không?”

“Một chàng trai,” Condwiramurs cau mày, “đang đi qua những cánh đồng với một túi đồ trên vai. Đang là chớm xuân, những cánh đồng vẫn trống rỗng. Hàng liễu…chạy dọc hai bên con đường. Liễu rủ và dị dạng…đầy lỗ hổng, ấy vậy vẫn có lá. Chàng trai vừa đi vừa nhìn quanh. Trời đang tối. Trên bầu trời đã có sao. Một trong số chúng đang di chuyển. Nó là một ngôi sao chổi. Một đốm sáng đỏ chớp lóe chạy dọc đường chân trời…”

“Tốt.” Nimue phấn khởi. “Dù cho hoàn toàn không biết cô đang mơ đến ai, tôi vẫn có thể biết được ngày. Sao Chổi Đỏ chỉ xuất hiện trong 6 ngày, vào mùa xuân của năm ký kết Hiệp ước Cintra. Chi tiết hơn, vào ngày đầu tiên của tháng Ba. Trong những giấc mơ khác cô có nhận ra được thời gian không?”

“Những giấc mơ của tôi,” Condwiramurs khịt mũi, tìm kiếm sự an ủi trong quả trứng luộc, “không phải một quyển lịch nông nghiệp. Chúng không kèm theo chú thích về ngày tháng. Nhưng tôi cũng một lần mơ thấy Trận Brenna, có lẽ là do nhìn vào bức tranh của Nikolai Certosa trong phòng trưng bày của cô. Và ngày tháng của Trận Brenna thì ai cũng biết. Nó cũng xảy ra vào cùng năm xuất hiện sao chổi, trừ khi tôi nhầm.”

“Không. Cô không nhầm. Giấc mơ về trận chiến có gì đặc biệt không?”

“Không. Một hỗn hợp của người, ngựa và vũ khí. Binh lính xô xát và la hét. Ai đó, chắc chắn là một người đàn ông, đã reo lên – “Đại bàng! Đại bàng!”

“Còn gì nữa? Cô nói rằng có hẳn một màn diễu hành những giấc mơ kia mà.”

“Tôi không nhớ…” Condwiramurs khựng lại.

Nimue mỉm cười.

“Ừ thì,” người học viên ngượng nghịu, nhăn mặt, tránh để Nữ Thần Hồ thốt lên bất kỳ câu bình luận châm chích nào. “Đúng, đôi lúc tôi có quên. Không ai là hoàn hảo cả. Tôi nhắc lại, những giấc mơ của tôi là viễn cảnh, không phải thẻ thư viện…”

“Tôi biết,” Nimue đáp lại. “Chúng ta không làm việc này để thử thách năng lực mơ mộng của cô. Chúng ta đang phân tích một huyền thoại. Để trả lời những câu đố và lấp đầy những khoảng trống. Và nó diễn ra khá êm xuôi cho chúng ta đấy, bởi trong giấc mơ đầu tiên cô đã khám phá ra danh tính của cô gái trong bức chân dung, người đóng thế của Ciri mà Vilgefortz đã định dùng để lừa Hoàng đế Emhyr…”

Cô dừng lại vì vừa mới bước vào trong bếp là Vua Đánh Cá. Anh ta cúi chào, lầm bầm gì đó và lôi ra một ổ bánh mỳ, một cái chai và một gói đồ bọc trong vải từ trên chạn. Rồi anh ta bỏ đi, không quên lại cúi chào và lầm bầm.

“Anh ta bị què,” Nimue nói với sự cảm thông được che đậy một cách hời hợt. “Anh ta đã bị thương trong một cuộc đi săn heo rừng. Đó là lý do vì sao anh ta lại dành nhiều thời gian đến thế ở trên thuyền. Với mái chèo và đánh cá, anh ta có thể quên đi thương tích của mình. Anh ta là một người đàn ông tốt bụng và tử tế. Và tôi…”

Condwiramurs vẫn lịch sự giữ im lặng.

“Tôi cần một người đàn ông.” Nữ pháp sư bé nhỏ dứt lời.

Cả tôi cũng vậy, người học viên nghĩ. Quỷ sứ, ngay khi quay lại Học viện, tôi sẽ để ai đó quyến rũ mình. Sống độc thân cũng tốt, nhưng không nên lâu hơn là một học kỳ.

Nimue khịt mũi.

“Nếu cô đã ăn và mơ xong, hãy tới thư viện nào.”

***

“Hãy quay trở lại giấc mơ của cô.”

Nimue mở một tập tài liệu, quay trái quay phải và lấy ra vài bức tranh vẽ bằng mực sepia. Condwiramurs ngay lập tức nhận ra khung cảnh được miêu tả.

“Buổi chầu ở Loc Grim?”

“Dĩ nhiên rồi. Kẻ đóng thế được giới thiệu tại cung điện hoàng gia. Emhyr vờ như mình đã bị lừa và đóng kịch rất giỏi. Ở đây, nhìn này, đó là những sứ thần của các vương quốc phương Bắc, khán giả chính của màn kịch của ông ta. Và ở đây có thể thấy các công tước Nilfgaard. Họ cảm thấy nhục nhã khi Hoàng đế khước từ con gái mình và do vậy đã nhổ vào lời đề nghị liên minh của họ. Họ đứng sang bên, thì thầm, lên kế hoạch báo thù, âm mưu, ám sát. Kẻ đóng thế đứng trước ngai vàng với đầu cúi thấp. Người họa sĩ đã làm thế này để nhấn mạnh sự huyền bí của cô, kể cả đường nét gương mặt cũng được ẩn giấu sau tấm mạng che trên đầu. Đây gần như là tất cả những gì chúng ta biết về Ciri giả mạo. Không phiên bản nào của huyền thoại nhắc đến chuyện xảy ra với cô ấy về sau.”

“Cũng chẳng khó để tưởng tượng,” Condwiramurs nói buồn bã, “định mệnh đã không nhân từ với cô gái đó. Khi Emhyr có được bản gốc, và chúng ta đều biết là ông ta đã có được, ông ta đã loại bỏ kẻ giả mạo. Trong mơ tôi không cảm thấy điềm báo tai ương nào, và theo nguyên tắc thì đúng ra tôi phải cảm nhận được gì đó…Mặt khác, những gì tôi thấy trong mơ cũng không nhất thiết phải là sự thật hoàn toàn. Cũng như một con người bình thường, những giấc mơ của tôi phản ánh khát vọng của tôi, những nỗi nhớ…và những nỗi sợ.”

“Tôi biết.”

***

Họ bàn luận cho đến bữa trưa, tìm tòi trong những xấp tài liệu và tranh vẽ. Việc đánh cá ắt đã rất thuận lợi với Vua Đánh Cá, vì bữa trưa là món cá hồi hun khói. Cả bữa tối nữa.

Đêm đó, Condwiramurs ngủ rất tệ. Cô đã ăn quá nhiều.

Cô không mơ thấy gì cả. Cô thấy hơi tức giận và xấu hổ vì nó, nhưng Nimue không biểu lộ gì hết.

“Chúng ta có thời gian,” cô nói. “Vẫn còn nhiều đêm nữa.”

***

Tòa tháp Inis Vitre có đến vài cái phòng tắm, thực sự xa xỉ, hào nhoáng, tường lát cẩm thạch và nội thất bằng đồng sáng bóng. Nước được đun nóng qua những đường ống kết nối với lò lửa nằm đâu đó dưới tầng hầm. Condwiramurs có thể ngâm mình trong bồn tắm hàng giờ, nhưng thỉnh thoảng lại gia nhập cùng Nimue trong phòng xông hơi, một căn buồng gỗ nhỏ với phần hiên nằm nhoài ra hồ. Họ cùng ngồi trên một băng ghế trong làn hơi mù mịt tỏa ra từ những viên đá nóng đỏ được dội nước, tự kỳ cọ bằng bàn chải làm từ cành phong. Mồ hôi chảy xuống mắt họ.

“Nếu tôi hiểu đúng,” Condwiramurs lau mặt, “thì kết quả cuối cùng từ những trải nghiệm của tôi tại Inis Vitre này sẽ trả lời được mọi câu đố và lấp đầy mọi khoảng trống trong huyền thoại về Witcher và Nữ witcher?”

“Chính xác.”

“Ban ngày, bằng cách kiểm nghiệm các hình ảnh và bàn luận, tôi sẽ được chuẩn bị về đêm để mơ về những sự kiện đã bị lãng quên hoàn toàn và biết được chuyện gì đã thật sự xảy ra?”

Lần này Nimue coi việc xác nhận là không cần thiết. Cô đứng dậy và dội nước từ một cái xô vào đống cuội. Hơi bốc lên khiến họ nghẹt thở mất một lúc. Số nước còn lại trong xô, Nimue dội lên người. Condwiramurs ngưỡng mộ thân hình của cô. Dù thấp bé, nữ pháp sư vẫn vô cùng cân đối. Thân thể cùng làn da của cô đủ để khiến nhiều thiếu nữ phải thấy ghen tị. Condwiramurs chỉ mới 24 và cũng nằm trong số đó.

“Nhưng kể cả nếu tôi có mơ thấy cái gì đó,” cô tiếp tục, lại lấy tay lau mặt, “làm sao tôi có thể chắc chắn rằng cái mình mơ là sự thật? Tôi không thể biết…”

“Hãy tạm dừng cuộc tranh luận này trong một lúc,” Nimue xen ngang. “Ra ngoài thôi. Tôi chán phải ngồi trong cái nồi hầm này rồi. Hãy tắm táp sạch sẽ. Rồi chúng ta nói chuyện.”

Như là một phần của nghi lễ hàng ngày, họ chạy ra khỏi phòng xông hơi, chân trần giậm huỳnh huỵch trên những tấm ván gỗ ngoài hiên và với một tiếng la, nhảy xuống làn nước mát lạnh. Một khi đã ngụp lặn xong xuôi, họ bơi trở lại và rũ tóc.

Vua Đánh Cá, giật mình bởi tiếng la và quẫy nước, ngoảnh lại từ chiếc thuyền, lấy tay che mắt cho khỏi nắng, rồi nhanh chóng quay đi và dồn toàn bộ sự chú ý vào cái cần câu. Condwiramurs coi hành động này thật là xúc phạm và đáng khiển trách. Cái nhìn của cô về Vua Đánh Cá đã được cải thiện đáng kể từ khi cô bắt đầu nhận ra rằng, mỗi khi không đánh cá, anh ta đều đọc sách. Anh ta đi dạo cùng một quyển sách, thậm chí đến phòng tắm cùng một quyển sách, và nó thậm chí còn là Speculum Aureum, một tác phẩm xuất sắc cũng như vô cùng thử thách về trí tuệ. Vậy nên dù trong những ngày đầu mới đến Inis Vitre, Condwiramurs còn thấy ngạc nhiên trước sở thích của Nimue, thì bây giờ cô không còn thấy vậy nữa. Rõ ràng là vẻ thô lỗ quê mùa của Vua Đánh Cá chỉ là một lớp vỏ bọc bên ngoài. Dường như nó rất hiệu quả trong vai trò một chiếc mặt nạ bảo vệ danh tính thật sự.

Tuy nhiên, Condwiramurs nghĩ, vẫn là một sự xúc phạm và sỉ nhục ghê gớm khi quay sang nhìn cái cần câu trong khi có hai người phụ nữ đang khỏa thân ở đây, với thân hình không thua kém gì các nymph, mà bất kỳ đôi mắt nào trông thấy cũng không nên bỏ đi nơi khác.

“Nếu tôi mơ về thứ gì đó,” cô quay trở lại chủ đề lúc trước trong khi lau ngực bằng một tấm khăn, “thì điều gì sẽ đảm bảo rằng nó là đúng sự thật? Tôi biết hết mọi phiên bản của huyền thoại trong văn học, từ Nửa thế kỷ thơ ca của Dandelion, cho đến Nữ Thần Hồ của Andrei Ravix. Tôi cũng đã làm quen với toàn bộ các tác phẩm của Mục sư Jarre, vô số các bài phân tích khoa học đối với những phiên bản phổ cập mà tôi sẽ thậm chí còn không nhắc tới. Tất cả những kiến thức này sẽ để lại dấu ấn, gây nên ảnh hưởng mà tôi không thể loại trừ ra khỏi những giấc mơ của mình. Có cơ hội nào để phá vỡ được rào cản giả tưởng và mơ tới sự thật không?”

“Có chứ.”

“Bao nhiêu phần trăm?”

“Cũng tương đương với Vua Đánh Cá.” Nimue hất đầu về phía con thuyền trên hồ. “Cô thấy anh ta miệt mài kiểm tra lưỡi câu thế nào không. Chúng toàn mắc phải cỏ dại, rễ, cành cây, giày cũ và có quỷ mới biết còn cái gì khác. Nhưng thỉnh thoảng anh ta vẫn câu được cá.”

“Vậy tôi chúc chúng ta đi câu thành công.” Condwiramurs thở dài và bắt đầu mặc đồ. “Móc mồi và thả lưới thôi. Tìm kiếm sự thật trong ao cá và hy vọng có thứ đớp mồi. Nhưng nếu không còn con cá nào thì sao? Với toàn bộ sự tôn trọng, Nimue, nhưng chúng ta không phải là những người đầu tiên thả lưới ở đây. Có bao nhiêu cơ hội rằng còn sót lại những chi tiết đã trốn thoát khỏi sự chú ý của một lô lốc các nhà chép sử và nghiên cứu gia đã từng đi câu trước chúng ta? Liệu có còn lại con cá nào không?”

“Họ đã để lại,” Nimue nói với lòng tin tưởng, chải tóc trên đầu, “những khoảng trống dày đặc câu hỏi tu từ và bịa đặt. Hoặc gói trong im lặng.”

“Như là gì?”

“Ví dụ, mùa đông mà witcher đã trú ẩn tại Toussaint. Mọi phiên bản của huyền thoại đều lướt qua giai đoạn này bằng một câu ngắn gọn: “Những vị anh hùng dành mùa đông ở Toussaint.” Kể cả Dandelion, người đã dành hẳn hai chương trong cuộc phiêu lưu của mình tại đó, cũng tỏ ra mập mờ đến ngạc nhiên khi nhắc đến witcher. Tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra mùa đông năm đó chẳng phải là đáng kể hay sao? Sau khi đào thoát khỏi Belhaven, và cuộc gặp với người elves Avallac’h trong nghĩa trang ngầm Tir ná Béa Arainne? Sau trận đụng độ tại Caed Myrkvid và chạm trán các thầy druid? Witcher đã làm gì ở Toussaint từ tháng Mười cho đến tháng Một?”

“Anh ấy đã làm gì à? Trú đông chứ còn sao nữa!” người học viên khịt mũi. “Trước khi xuân đến, anh ấy sẽ không thể vượt qua khe núi, vậy nên phải dành suốt một mùa đông ủ dột. Cũng chẳng ngạc nhiên khi các nhà văn sau này đã loại bỏ sự nhàm chán bằng một câu súc tích: “Mùa đông qua đi.” Nhưng nếu cô cần, tôi sẽ thử mơ. Chúng ta có bức tranh nào không?”

Nimue mỉm cười.

“Chúng ta có rất nhiều tranh.”

***

Bức bích họa miêu tả một khung cảnh săn bắn. Những nét vẽ lướt mô tả các thợ săn nhỏ bé mang cung và giáo đuổi theo một con trâu lớn. Con trâu màu tím, có sọc vằn như hổ và bên trên cặp sừng dài là thứ gì đó trông tựa như chuồn chuồn.

“Đây,” Regis vừa nói vừa gật gù, “là tác phẩm của người elves Avallac’h. Người elves mà biết nhiều đó hả.”

“Phải.” Geralt xác nhận khô khan. “Đây là bức vẽ của anh ta.”

“Vấn đề là chúng ta đã khám xét cái hang một cách kỹ càng và không còn lại dấu vết nào của gã elf cả, hay bất kỳ sinh vật nào mà anh đã nhắc đến.”

“Họ đã ở đây. Giờ thì đang lẩn trốn. Hoặc đi mất rồi.”

“Đó là sự thật không thể chối cãi. Đừng quên là anh đã được ban cho một buổi gặp mặt nhờ vào sự can thiệp của flaminica. Có vẻ như họ đã rút ra kết luận rằng một lần là đủ rồi. Sau khi flaminica đã từ chối hợp tác, tôi thực sự không biết anh còn có thể làm gì khác nữa. Chúng ta đã lang thang trong những hang động này cả ngày rồi. Tôi e rằng không có ích gì cả.”

“Tôi cũng vậy,” witcher cay đắng đáp lại. “Tôi không thể rũ bỏ cái cảm giác đó được. Tôi chưa bao giờ hiểu được người elves. Nhưng giờ thì ít ra tôi cũng biết vì sao hầu hết con người không có lấy một chút cảm thông nào dành cho họ. Bởi vì khó để rũ bỏ được cái cảm giác rằng họ đang trêu đùa chúng ta. Trong mọi điều họ làm, mọi thứ họ nói, mọi thứ họ nghĩ, elves luôn đem chúng ta ra làm trò cười.”

“Tính người trong anh đang lên tiếng kìa.”

“Có lẽ là một chút. Nhưng cảm giác đó vẫn không thay đổi.”

“Giờ chúng ta làm gì đây?”

“Quay lại Caed Myrkvid, để gặp Cahir, các thầy druid chắc hẳn đã chữa lành vết thương trên đầu cậu ta rồi. Rồi chúng ta lên ngựa và tận dụng tối đa lời mời của công tước phu nhân Anna Henrietta. Đừng nhìn tôi như vậy, ma cà rồng. Milva bị gãy xương sườn, Cahir thì vỡ đầu, vậy nên nghỉ lại ở Toussaint sẽ có lợi cho cả hai người họ. Và chúng ta cũng cần phải kéo Dandelion ra khỏi mớ rắc rối của cậu ta, bởi vì tôi sợ rằng lần này cậu ta đã dính phải thứ gì thật sự nghiêm trọng đó.”

“Chà,” Regis thở dài. “Tùy anh thôi. Tôi sẽ phải tránh gương và chó, đồng thời canh chừng các pháp sư và nhà ngoại cảm…và nếu vẫn bị lật tẩy, tôi đành phải trông cậy vào anh.”

“Ông có thể trông cậy vào tôi,” Geralt nói nghiêm túc. “Tôi không có thói quen bỏ mặc bạn bè trong cơn hoạn nạn.”

Con ma cà rồng mỉm cười và bởi vì họ đang ở một mình, ông ta không cần che đi hai cái răng nanh.

“Bạn?”

“Tính người trong tôi đang lên tiếng đó mà. Đi nào, ra khỏi cái hang này thôi, bạn của tôi. Bởi vì thứ duy nhất chúng ta có thể tìm được trong đây là bệnh phong thấp.”

“Có lẽ vậy. Trừ khi…Geralt? Từ những gì anh đã thấy, nghĩa trang elves Tir ná Béa Arainne nằm đằng sau bức tường này. Chúng ta có thể tới được đó nếu…anh biết mà. Nếu chúng ta phá tường qua. Anh đã cân nhắc điều này chưa?”

“Chưa. Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó.”

***

Vua Đánh Cá lại lần nữa làm ăn phát đạt, bởi trong bữa tối lại xuất hiện cá hồi. Những con cá ngon đến mức bài học lại bị ném ra ngoài cửa sổ. Và Condwiramurs lại ăn quá nhiều.

***

Condwiramurs ợ một cái. Đến lúc đi ngủ rồi, cô nghĩ khi bắt gặp bản thân lần thứ hai giở qua một trang sách mà không thèm nhìn vào nội dung. Đến lúc nằm mơ.

Cô ngáp dài và đặt quyển sách xuống. Cô chỉnh lại cái gối từ vị trí ngồi đọc sang nằm ngủ. Với một câu thần chú, cô tắt đèn. Căn phòng ngay lập tức chìm vào bóng đêm dày đặc như mật đường. Tấm màn nhung được kéo căng hết cỡ, bởi người học viên đã nhận ra rằng nằm trong bóng tối hoàn toàn thì dễ mơ hơn. Nên chọn gì đây? Cô tự nhủ, duỗi dài trên tấm nệm. Cứ để tự nhiên và mơ hay là thử dùng mỏ neo?

Bất chấp lời tuyên bố đầy ngạo nghễ, những người mơ thường không thể nhớ nổi một nửa những giấc mơ của mình, một số lượng lớn nằm lại trong tâm trí của người diễn giải dưới dạng những hình ảnh hỗn độn, liên tục thay đổi màu sắc và hình dạng như kính vạn hoa – một món đồ chơi trẻ em cấu tạo từ gương và thủy tinh. Nếu những giấc mơ bị lột sạch trật tự và ý nghĩa, vậy thì họ có thể an toàn mà quên chúng đi được. Dựa theo nguyên tắc: Nếu ta không nhớ, vậy tức là nó không đáng để nhớ. Trong tiếng lóng của những người mơ, những giấc mơ này được gọi là “rác”.

Tệ hơn và có phần xấu hổ là những giấc mơ “ma”, mà người mơ chỉ có thể nhớ lại từng mảnh, từng sự kiện diễn ra chóng vánh, mà buổi sáng hôm sau chỉ để lại một cảm giác lờ mờ rằng mình đã mơ được. Nếu con “ma” lặp đi lặp lại nhiều lần, vậy thì chắc chắn rằng đó là một giấc mơ quan trọng vì một lý do nào đó. Và rồi người mơ, bằng cách tập trung và tự gợi ý, có thể ép mình lại mơ đến nó, lần này con “ma” sẽ rõ ràng hơn. Kết quả tốt nhất là khi tự ép bản thân mơ lại ngay sau khi thức dậy – kỹ thuật này gọi là “móc câu”. Nếu giấc mơ không thể bị móc thì người mơ có thể cố tạo ra một cái trong những lần mơ tiếp theo dựa vào thiền định và tập trung trước lúc đi ngủ. Kỹ thuật này gọi là “mỏ neo”.

Sau 12 đêm trên đảo, Condwiramurs đã liệt kê ra được ba danh sách giấc mơ. Một danh sách đáng tự hào những giấc mơ “ma” mà cô đã “móc câu” hoặc “mỏ neo” thành công. Trong số chúng là giấc mơ về cuộc nổi loạn trên Đảo Thanedd và chuyến hành trình của witcher cùng đoàn lữ hành qua đèo Malheur giữa một trận bão tuyết, và cơn mưa xuân ấm áp cùng những con đường mềm mại trong thung lũng Sudduth. Cũng có một danh sách – mà người học viên vẫn chưa dám thú nhận với Nimue – những giấc mơ mà cô cho là thất bại, những giấc mơ mà bất chấp mọi cố gắng vẫn giữ nguyên là một ẩn số. Và còn cả một danh sách những giấc mơ dang dở, đang chờ đến lượt của mình.

Và có một giấc mơ, kỳ lạ nhưng rất tuyệt, liên tục quay trở về từng mảnh nhỏ trong những âm thanh êm ái và sự đụng chạm mềm mại tựa nhung lụa.

Một giấc mơ rất dễ chịu.

Chà, Condwiramurs nghĩ, nhắm mắt lại. Cứ kệ đi vậy.

***

“Tôi nghĩ mình biết witcher đã làm gì trong suốt mùa đông ở Toussaint rồi.”

“Chà, chà,” Nimue ngước lên khỏi quyển sách bìa da mình đang đọc. “Vậy là cuối cùng cô đã mơ được thứ gì đó?”

“Đương nhiên rồi,” Condwiramurs tự hào đáp lại, “Tôi đã mơ! Về witcher Geralt và một người phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt xanh lục. Tôi không biết đó có thể là ai. Có lẽ là vị công tước phu nhân mà Dandelion đã nhắc đến trong cuốn hồi ký?”

“Cô chắc đọc chưa kỹ rồi,” nữ pháp sư nói có phần lạnh lùng. “Dandelion đã miêu tả công tước phu nhân Anarietta rất chi tiết và mọi nguồn đều xác nhận rằng tóc bà ấy, tôi xin trích dẫn “Nâu hạt dẻ và thực sự óng ánh như vàng.”

“Vậy tức là không phải bà ấy,” người học viên thừa nhận. “Người phụ nữ của tôi có tóc đen cơ. Như than. Và giấc mơ…hmm…rất thú vị.”

“Tôi rất muốn nghe đây.”

“Họ nói chuyện cùng nhau. Nhưng đó không phải một cuộc trò chuyện thông thường.”

“Có gì lạ?”

“Hầu hết thời gian chân cô ta đều gác lên vai anh ấy.”

***

“Nói em nghe đi, Geralt, anh có tin vào tình yêu sét đánh không?”

“Em có tin không?”

“Em tin.”

“Giờ anh biết vì sao chúng ta lại thành một cặp rồi. Sự đối lập thu hút.”

“Đừng có mỉa mai như vậy.”

“Sao lại không? Người ta nói rằng mỉa mai là minh chứng cho trí thông minh.”

“Điều đó không đúng. Mỉa mai, bất chấp mang vẻ ngoài hào nhoáng của trí khôn giả tạo, đều là đạo đức giả một cách kinh tởm và dối trá. Sẵn tiện nhắc đến…nói em nghe đi, witcher, anh yêu điều gì nhất ở em?”

“Cái này.”

“Anh đi thẳng từ mỉa mai sang tầm thường và nhạt nhẽo. Thử lại đi.”

“Điều anh yêu nhất ở em đó là óc xét đoán của em, trí thông minh của em và sâu thẳm trong con người em, sự độc lập và tự do,…”

“Em không hiểu anh lấy đâu ra nhiều mỉa mai như vậy.”

“Đó không phải mỉa mai, đó là một câu đùa.”

“Em không thể chịu nổi những câu đùa như thế. Đặc biệt là không đúng lúc đúng chỗ. Mọi thứ, anh yêu à, đều có một thời điểm nhất định, và dưới gầm trời này tất cả đều được phân định vị trí của mình. Có lúc để im lặng và có lúc để nói, có lúc để khóc và có lúc để cười, có lúc để gieo và có lúc để gặt, xin lỗi, thu hoạch, có lúc để đùa và có lúc để nghiêm túc…”

“Có lúc để sờ và có lúc để giữ tay ở yên vị trí?”

“Này, đừng có bám sát vào nghĩa đen thế chứ! Thay vào đó hãy cứ cho là đến lúc để khen rồi đi. Yêu mà không có khen sẽ trở thành những hoạt động vô vị chỉ nhằm giải quyết nhu cầu sinh lý. Khen em đi!”

“Từ Bruina cho đến Yaruga, không ai có cặp mông nào đẹp như của em.”

“Giờ thì anh lại đi so sánh em với mấy cái dòng sông khỉ gió trên phương Bắc mà em chẳng biết. Bỏ qua chất lượng của phép ẩn dụ, anh không thể nói từ Velda cho đến Alba được hay sao? Hay từ Alba cho đến Sansretour?”

“Anh chưa từng lên Alba bao giờ. Anh cố tránh dùng những câu tán tỉnh mà không thể được hỗ trợ bằng kinh nghiệm thực tế.”

“Ôi, thật sao? Vậy em đoán là anh đã từng thấy và trải nghiệm quá nhiều cặp mông để có thể cho ra đánh giá được nhỉ? Thế nào, tóc–trắng? Anh đã từng qua tay bao nhiêu phụ nữ trước em rồi? Thế nào? Em đang hỏi anh đó, witcher! Bỏ bàn tay đó ra, anh không trốn được đâu. Anh đã từng ở cùng bao nhiêu người phụ nữ trước em rồi?”

“Không ai cả. Em là người đầu tiên.”

“Có thế chứ!”

***

Nimue đã dành một khoảng thời gian thật lâu để ngồi nghiền ngẫm một bức tranh phối màu sáng tối nhẹ nhàng, mô tả 10 người phụ nữ ngồi quanh một cái bàn.

“Thật tiếc là chúng ta không biết họ thật sự trông như thế nào.” Cuối cùng cô nói.

“Các nhà giáo vĩ đại ư?” Condwiramurs khịt mũi. “Có hàng tá các bức chân dung! Chỉ riêng ở Aretuza…”

“Tôi nói: thật sự!” Nimue ngắt lời. “Ý tôi không phải là những hình ảnh được tô điểm từ trí tưởng tượng dựa trên những trí tưởng tượng được tô điểm khác. Đừng quên, đã có một thời hình ảnh về các nữ pháp sư bị tổn hại nghiêm trọng. Và bản thân họ cũng vậy. Rồi tới kỷ nguyên của tuyên truyền, các nhà giáo phải xây dựng lại vẻ ngoài đạo mạo, đáng ngưỡng mộ và được tôn sùng. Cuộc gặp gỡ của Hội Pháp Sư, Thuyết âm mưu và Buổi đại hội, tất cả đều xuất xứ trong khoảng thời gian đó, những bức phù điêu và bích họa miêu tả một cái bàn với 10 người phụ nữ đẹp lộng lẫy ngồi quanh. Nhưng không một bức chân dung xác thực nào cả. Ngoại trừ hai. Chân dung của Margarita Laux–Antille được treo ở Aretuza, trên đảo Thanedd và bằng một cách thần kỳ nào đấy đã được cứu khỏi ngọn lửa. Và một bức ảnh của Síle de Tanserville trong cung điện Ensenada tại Lan Exeter.”

“Vậy còn bức chân dung của Francesca Findabair được vẽ bởi một họa sĩ người elves không tên, treo trong phòng tranh ở Vengerberg?”

“Giả. Khi Cánh Cổng mở ra và loài elves bỏ đi, họ đã đem theo hoặc phá hủy mọi tác phẩm nghệ thuật của mình, không chừa lại cái nào. Chúng ta không biết liệu Bông Cúc của Thung Lũng có thật sự đẹp như người ta nói hay không. Chúng ta không biết Ida Emean trông như thế nào. Và hình ảnh của các nữ pháp sư Nilfgaard cũng đã bị thiêu hủy một cách toàn diện và kỹ càng, chúng ta không thể biết ngoại hình thật của Assire var Anahid hay Fringilla Vigo.”

“Hãy cứ cho là họ trông đúng như tranh vẽ đi.” Condwiramurs thở dài. “Duyên dáng, cao quý, tốt đẹp, thông thái, trung thực và rộng lượng. Và đẹp, đẹp rạng ngời…Hãy cứ cho là như vậy. Và rồi chúng ta cũng sẽ cảm thấy dễ sống hơn.”

***

Công việc hằng ngày trên đảo Inis Vitre dần trở thành lịch trình tẻ nhạt. Việc phân tích giấc mơ bắt đầu sau bữa sáng và thường kéo dài đến trưa. Trước bữa trưa, Condwiramurs luôn đi dạo, nhưng đi dạo cũng sớm trở nên buồn chán. Chẳng ngạc nhiên lắm, trong vòng một tiếng đồng hồ là đã có thể đi được hai vòng quanh đảo và nhìn ngắm những thứ thú vị như đá tảng, thông lùn, cát, sò và hải âu.

Sau bữa trưa và một giấc ngủ dài, họ bắt đầu bàn bạc, xem xét sách vở, tranh vẽ và bản đồ. Và những cuộc tranh luận dài đằng đẵng vào buổi đêm về mối liên quan giữa huyền thoại và sự thật.

Và khi đêm xuống cũng là lúc để mơ. Những giấc mơ khác nhau. Cảnh độc thân bắt đầu phát tác. Thay vì những giấc mơ bí ẩn về huyền thoại witcher, Condwiramurs lại mơ về Vua Đánh Cá trong đủ các tình huống từ bình thường cho đến cực kỳ gợi dục. Trong những giấc mơ bình thường, Vua Đánh Cá đang trói cô vào sau thuyền. Anh ta chèo thật chậm và lười biếng, để cô từ từ chìm xuống hồ. Làn nước bao phủ và trong người cô dấy lên một nỗi sợ không tả xiết, bởi cô cảm thấy dường như có thứ gì đó đang trồi lên từ đáy hồ, thứ gì đó to lớn và đói khát, thứ gì đó muốn nuốt gọn mồi câu, mà chính là cô. Khi cái thứ đó chuẩn bị tóm được cô, Vua Đánh Cá giật mạnh sợi dây và cô bị kéo khỏi nanh vuốt của con thú săn mồi vô hình. Cô cảm thấy như ngộp thở, rồi tỉnh dậy.

Trong những giấc mơ mà rõ ràng là gợi dục, cô đang quỳ trên con thuyền chòng chành, tay bám lấy mạn thuyền trong khi Vua Đánh Cá bóp cổ và nhiệt tình phang cô từ đằng sau, lầm bầm, ậm ực và khạc nhổ suốt toàn bộ quãng thời gian. Ngoại trừ cơn khoái cảm xác thịt, Condwiramurs cũng cảm thấy một nỗi sợ khiến mình lạnh sống lưng: nếu Nimue bắt quả tang họ thì sao? Đột nhiên trên mặt hồ, cô trông thấy gương mặt rung rinh và đe dọa của nữ pháp sư bé nhỏ…Cô choàng dậy, người ướt đẫm mồ hôi.

Cô đứng lên, mở cửa sổ ra để cảm nhận làn gió đêm mát lạnh, và ngắm nhìn ánh trăng phủ lên màn sương lơ lửng trên mặt hồ.

Và rồi cô mơ tiếp.

***

Tòa tháp Inis Vitre có một ban công nhìn ra phía hồ. Thoạt tiên Condwiramurs không để ý đến nó, nhưng dần dà cô bắt đầu có lý do để suy ngẫm. Cái ban công đặc biệt bởi vì nó không thể tiếp cận được. Không thể tới được đó từ bất kỳ căn phòng nào mà cô biết.

Nhận ra rằng ngôi nhà của nữ pháp sư không thể không tồn tại những dị điểm như vậy, Condwiramurs không thắc mắc gì. Thậm chí kể cả lúc đi dạo quanh hồ, cô cũng trông thấy Nimue đang theo dõi mình từ trên đó. Có vẻ như cái ban công chỉ không thể được tiếp cận với những kẻ không được phép và tọc mạch.

Cô cảm thấy hơi bực vì bị coi là tọc mạch, nhưng vờ như không để tâm. Nhưng cũng chẳng lâu cho đến khi bí ẩn của cái ban công được giải mã.

Đó là sau một chuỗi những giấc mơ lấy cảm hứng từ các bức tranh màu nước của Wilma Wessely. Người họa sĩ có vẻ như rất quan tâm đến cuộc phiêu lưu của Ciri và tòa Tháp Nhạn, bởi vì mọi tác phẩm của bà đều xoay quanh chủ đề này.

“Tôi đã có những giấc mơ kỳ lạ,” Condwiramurs phàn nàn vào một buổi sáng. “…Tôi mơ thấy những hình ảnh. Không phải một chuỗi sự kiện, mà chỉ là những hình ảnh. Ciri và một tòa tháp…Một bức tranh tĩnh.”

“Và không gì nữa? Không gì ngoại trừ trải nghiệm về thị giác?”

Nimue dĩ nhiên biết rõ rằng một người mơ giỏi, như Condwiramurs, sẽ dùng đến toàn bộ các giác quan của mình, và không chỉ tiếp nhận một giấc mơ thông qua mắt thường như đa số mọi người, mà còn cả qua thính giác, khứu giác, xúc giác – và thậm chí là vị giác.

“Không gì hết,” người học viên trả lời. “Chỉ là…”

“Sao?”

“Một suy nghĩ. Một suy nghĩ bướng bỉnh. Rằng trong tòa tháp này, tôi không phải một nữ thần, mà là một tù nhân.”

“Đi cùng tôi nào.”

Đúng như Condwiramurs đã dự đoán, cái ban công chỉ có một lối ra duy nhất nằm trong các phòng riêng của nữ pháp sư. Những căn phòng vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp, thoang thoảng mùi gỗ đàn hương, nhựa thơm, oải hương và băng phiến. Họ phải dùng một cánh cửa nhỏ xíu và một cầu thang xoắn dốc xuống dưới.

Rồi họ đến nơi phải đến.

Căn phòng này, trái ngược với những phòng còn lại, không có tường ốp gỗ, hay thảm trang trí. Chỉ một nước sơn trắng và do vậy rất sáng sủa. Thậm chí còn được chiếu rọi thêm nhờ vào một ô cửa sổ ba cánh khổng lồ, hay nói đúng hơn thì là một cánh cửa thủy tinh dẫn thẳng ra cái ban công nhìn ra hồ.

Những món đồ nội thất duy nhất trong phòng là hai cái ghế, một cái gương hình ôvan vĩ đại và một cái giá bằng gỗ đào nằm ngang nơi treo một tấm thảm. Tấm thảm dài khoảng 1m7 và tua rua chạm đến nền nhà.

Tấm thảm thêu một con dốc rải đá đứng trên một cái hồ núi. Một tòa lâu đài được xây trên vách núi như thể là một phần của bức tường đá. Condwiramurs biết tòa lâu đài rất rõ, cô đã từng thấy trong nhiều tác phẩm tranh ảnh.

“Thành trì của Vilgefortz, nơi hắn giam cầm Yennefer. Nơi huyền thoại kết thúc.”

“Đúng vậy.” Nimue trả lời với vẻ thờ ơ. “Đó là nơi huyền thoại kết thúc, ít nhất là trong những phiên bản truyền thống. Chúng ta đều biết những phiên bản này, vậy nên đây có vẻ như là chặng cuối của chuyến hành trình. Ciri đã trốn thoát khỏi Tháp Nhạn, nơi mà như cô đã mơ, cô ấy đang bị giam giữ như một tù nhân. Nơi mà khi nhận ra họ muốn làm gì với mình, cô đã bỏ chạy. Huyền thoại cũng có nhiều phiên bản về cuộc chạy trốn này…”

“Tôi,” người học viên xen vào, “thích nhất phiên bản có đồ vật bị ném ra sau lưng cô ấy. Một cái lược, một quả táo và một cái khăn tay. Nhưng…”

“Condwiramurs.”

“Tôi xin lỗi.”

“Như tôi đã nói, có rất nhiều phiên bản kể về cuộc chạy trốn. Nhưng chúng ta vẫn chưa rõ bằng cách nào mà Ciri có thể đi thẳng từ Tháp Nhạn đến lâu đài của Vilgefortz. Nếu không thể mơ về Tháp Nhạn, hãy cố mơ về tòa lâu đài. Nhìn thật kỹ bức thảm đi…cô có đang nghe không đấy?”

“Cái gương này…nó có phép thuật, phải không?”

“Không. Tôi dùng nó để nặn mụn.”

“Xin lỗi.”

“Nó là một cái gương Hartmann.” Nimue nói, trông thấy cái mũi nhăn nheo và cử chỉ khó chịu của người học viên. “Cô có thể nhìn. Nhưng làm ơn hãy cẩn thận.”

“Có đúng là,” Condwiramurs hỏi, giọng run rẩy vì phấn khích, “với một chiếc gương Hartmann, ta có thể đi tới…”

“Những thế giới khác? Đúng vậy. Nhưng không phải ngay lập tức, mà không cần chuẩn bị kỹ càng, tập luyện, thiền định và nhiều thứ khác nữa. Khi tôi bảo cô hãy cẩn thận, tôi đang nghĩ tới điều khác.”

“Cái gì?”

“Gương Hartmann hoạt động hai chiều. Luôn có khả năng ai đó hoặc cái gì đó có thể chui ra.”

***

“Cô biết không, Nimue…khi tôi nhìn tấm thảm…”

“Cô có mơ tối qua không?”

“Tôi có. Nhưng rất kỳ lạ. Một tầm nhìn qua mắt chim. Tôi là một con chim…tôi nhìn xuống tòa lâu đài từ trên cao. Tôi không thể vào trong được, có thứ gì đó đang giữ cổng.”

“Hãy nhìn lại tấm thảm,” Nimue ra lệnh. “Nhìn lại tòa thành. Nhìn thật kỹ, tập trung vào mọi chi tiết. Tập trung cao độ, ghi nhớ lại hình ảnh này trong tâm trí cô. Tôi muốn cô, nếu có thể tới đó trong mơ, thì hãy vào trong. Việc cô vào được là tối quan trọng.”

***

Bên ngoài những bức tường của tòa lâu đài, một cơn bão tuyết đang thét gào, nhưng bên trong một ngọn lửa đỏ chói tỏa sáng bằng những khúc gỗ nặng ịch. Yennefer tận hưởng hơi ấm. Cái nhà giam mới này chắc chắn là tốt hơn cái nhà giam cũ ẩm ướt, mà cô đã phải tá túc trong hai tháng vừa qua, nhưng kể cả thế, răng cô vẫn đánh cầm cập vì lạnh. Trong khi bị giam, cô không biết thời gian là gì nữa, và chúng cũng chẳng vội thông báo cho cô ngày tháng, nhưng cô dám chắc đang là mùa đông, vào khoảng tháng Mười Hai, có thể là tháng Một.

“Ăn đi, Yennefer.” Vilgefortz nói. “Đừng ngại.”

Nữ pháp sư không hề ngại ngùng. Nếu cô có đang xử lý con gà một cách chậm rãi và kỳ quặc thì cũng chỉ bởi những ngón tay vừa mới hồi phục vẫn còn cứng và lóng ngóng, khó để giữ được dụng cụ ăn uống. Và không đời nào cô chịu dùng tay để bốc thức ăn. Cô phải chứng tỏ được sự ưu việt của mình với Vilgefortz và khách khứa của tên pháp sư. Cô không biết ai trong số chúng cả.

“Ta rất lấy làm tiếc phải thông báo với cô,” Vilgefortz cất lời, ngón tay khẽ mân mê cốc rượu, “rằng Ciri, con gái của cô, đã rời bỏ thế giới này. Cô chỉ có thể tự trách mình thôi, Yennefer. Và sự bướng bỉnh ngu ngốc của cô.”

Một trong số những vị khách, một người đàn ông thấp bé tóc đen, hắt hơi một cái thật mạnh, chùi mũi bằng một chiếc khăn tay làm từ vải lanh. Mũi hắn đỏ chót, sưng phồng và không nghi ngờ gì là bị nghẹt.

“Sức khỏe,” Yennefer nói, không hề tỏ ra buồn phiền trước những lời giận dữ của Vilgefortz. “Sao ông lại bị cảm lạnh thế kia, thưa quý ngài? Phải chăng ông đứng ra gió sau khi vừa tắm xong?”

Một vị khách khác, một người đàn ông cao, gầy với cặp mắt nhợt nhạt không tự nhiên cười lớn. Người đàn ông bị cảm lạnh, mặc dù mặt đỏ gay vì giận dữ, vẫn cảm ơn nữ pháp sư bằng một cái gật đầu khe khẽ và một câu lầm bầm. Nó vẫn chưa đủ ngắn để che được ngữ điệu Nilfgaard.

Vilgefortz quay sang nhìn cô. Hắn không còn đeo trên đầu những gọng kính vàng hay quả cầu thủy tinh trên mắt nữa, nhưng giờ đây trông nó còn tệ hơn hồi mùa hè, khi cô lần đầu tiên trông thấy gương mặt dị dạng của tên pháp sư. Con mắt trái đã hồi phục tạm thời, nhưng nhỏ hơn rất nhiều so với mắt phải. Cảnh tượng trông thật ghê rợn.

“Cô, Yennefer,” hắn dài giọng, “có lẽ nghĩ rằng ta đang cố lừa gạt cô. Ta làm thế để làm gì? Báo cáo về cái chết của đứa con gái cũng khiến ta suy sụp như cô vậy, thậm chí còn hơn. Ta đã có những kế hoạch rất to tát dành cho con bé, mà sẽ quyết định tương lai của ta sau này. Ciri đã chết và kế hoạch của ta giờ đã đổ bể.”

“Tốt,” Yennefer gần như không cầm nổi con dao, vụng về cắt mẩu sườn lợn thứ hai.

“Tuy nhiên, bản thân cô,” tên pháp sư tiếp tục, hoàn toàn không để tâm đến câu bình luận, “cũng chỉ liên hệ với Ciri nhờ một cảm tính ngớ ngẩn, được tạo nên từ lòng hối tiếc đối với sự vô sinh và tội lỗi của mình. Phải, phải, Yennefer, một mặc cảm tội lỗi! Bởi sau cùng thì chính tay cô đã góp phần vào những thí nghiệm gien dẫn đến sự ra đời của Ciri sau này. Dĩ nhiên là thí nghiệm đã thất bại bởi vì người thí nghiệm thiếu kiến thức.”

Yennefer đáp lại hắn bằng sự im lặng, cầu rằng cái cốc đang cầm sẽ không tuột khỏi tay. Cô dần nhận ra rằng ít nhất một trong hai bàn tay của mình sẽ bị cứng trong một khoảng thời gian dài. Có khi là vĩnh viễn.

Vilgefortz khịt mũi.

“Giờ thì đã quá muộn rồi,” hắn nói qua kẽ răng. “Nhưng Yennefer à, hãy biết rằng ta có đủ kiến thức. Và nếu có đứa trẻ trong tay thì ta đã sử dụng kiến thức này. Đúng quả thật rất không may đối với cô, bởi dù cho có vô sinh đi chăng nữa, ta vẫn muốn thỏa mãn bản năng làm mẹ của cô và tặng cho cô không chỉ một đứa con gái, mà thậm chí là một đứa cháu. Hay ít nhất thứ gì đó gần giống một đứa cháu.”

Yennefer cười khẩy, mặc dù bên trong đang sôi sục vì phẫn nộ.

“Ta rất tiếc khi phải làm hỏng tâm trạng của cô,” tên pháp sư nói lạnh lùng. “Bởi vì ta đã nhận được tin buồn rằng gã witcher, Geralt xứ Rivia, cũng đã chết. Phải, phải, chính tên witcher Geralt mà cô có mối liên hệ cảm xúc ngớ ngẩn và buồn nôn như với Ciri đó. Hãy biết, Yennefer à, rằng anh bạn witcher của chúng ta đã nói lời tạm biệt với thế giới này theo một cách vô cùng máu lửa. Đối với việc này, cô không nên cảm thấy tội lỗi gì cả. Bởi cái chết của gã witcher chẳng phải do cô, dù là một chút nào. Tất cả công trạng thuộc về ta. Nếm thử món kẹo lê đi, chúng thật sự ngon lắm đó.”

Đôi mắt tím của Yennefer bừng lên ngọn lửa căm hờn.

Vilgefortz cười.

“Ý chí của cô mới mạnh mẽ làm sao,” hắn nói, “nếu không phải nhờ đôi còng tay dimeritium, đôi mắt cô đã thiêu ta ra tro rồi. Nhưng vì chúng vẫn đang hoạt động, cô không thiêu ta được, mà chỉ có thể nhìn.”

Gã đàn ông bị cảm lạnh hắt hơi, xì mũi và ho đến chảy nước mắt. Gã cao kều nhìn cô với đôi mắt cá không hề dễ chịu.

“Vậy thế quý ngài Rience đâu rồi?” Yennefer hỏi, nhấn mạnh từng từ. “Quý ngài Rience mà đã hứa sẽ làm rất nhiều điều với ta đó. Và quý ông Schirrú đâu nữa, người mà chưa từng bỏ lỡ một cơ hội để tặng ta một cú đá hoặc đấm? Và tại sao lính gác cửa phòng của ta, những kẻ mà mới gần đây còn thô lỗ và cục cằn, đột nhiên bắt đầu cư xử khúm núm và rụt rè? Không, đừng trả lời làm gì, Vilgefortz. Ta nghĩ là mình biết rồi. Những gì ngươi đã nói với ta là dối trá. Ngươi đã để mất Ciri và Geralt đã trốn thoát, trong khi tổ chức một buổi tắm máu cho lũ tay chân của ngươi. Giờ thì sao? Kế hoạch của ngươi đã đổ bể, trở về với cát bụi và bản thân ngươi cũng đã tự thú nhận rằng giấc mơ bá chủ của mình đã tan thành mây khói. Và các nữ pháp sư cùng Dijkstra đang ngày càng tới gần hơn. Không phải không có lý do mà ngươi đã ngừng tra tấn và ép ta lùng sục thông tin ngươi cần, và càng không phải vì lòng trắc ẩn. Và Hoàng đế Emhyr cũng đang thắt chặt mạng lưới của mình, và không nghi ngờ gì là vô cùng, vô cùng tức giận. Ess a tearth, me tiarn? A’pleine a cales, ellea?”

“Ta biết dùng tiếng phổ thông,” gã Nilfgaard với cơn cảm lạnh đáp lại. “Và tên ta là Stefan Skellen. Và ta vẫn chưa són ra quần đâu. Ta nghĩ rằng mình vẫn còn đang trong hoàn cảnh tốt đẹp hơn cô nhiều, quý cô Yennefer.”

Vừa dứt lời, hắn hít vào một hơi thật sâu, lại ho và sì mũi vào cái khăn mùi soa ướt nhẹp. Vilgefortz đập tay lên bàn.

“Chơi đùa thế đủ rồi,” tên pháp sư nói, đảo con mắt nhỏ. “Hãy biết, Yennefer à, rằng cô không còn cần thiết với ta nữa. Thật ra mà nói, ta nên nhét cô vào bao tải và dìm chết dưới hồ, nhưng ta chúa ghét những phương pháp như vậy. Vậy nên cho đến khi hoàn cảnh cho phép hoặc ép buộc ta ra một quyết định khác, cô sẽ vẫn bị biệt giam. Nhưng ta cảnh báo cô – đừng gây thêm cho ta rắc rối. Nếu cô còn định tuyệt thực, ta sẽ không phí thời gian tống cho cô ăn bằng ống truyền nữa. Ta sẽ đơn giản mặc cô chết đói. Và nếu cô còn định thử trốn thoát, lính gác đã nhận được mệnh lệnh rất rõ ràng. Và giờ, tạm biệt. Trừ khi cô vẫn ăn chưa đủ…”

“Không,” Yennefer đứng dậy và vo tròn tấm khăn ăn trên bàn. “Có lẽ vẫn còn hơi đói, nhưng sự hiện diện của các quý ngài đây làm ta ăn mất ngon. Xin tạm biệt.”

Stefan Skellen hắt hơi và ho. Gã đàn ông cao ráo nhìn cô và nở một nụ cười giận dữ và quỷ quyệt. Vilgefortz quay đi.

Như thường lệ, mỗi khi bị giải đi hay quay về phòng giam, Yennefer đều cố tìm hiểu xem mình đang ở đâu, lượm lặt bất kỳ mẩu thông tin nào có thể trợ giúp cho kế hoạch đào thoát. Và mỗi lần cô đều thấy thất vọng. Tòa lâu đài không có cửa sổ để cô có thể nhận biết được cảnh quan bên ngoài, hay chí ít là trông thấy mặt trời để tự định hướng. Ngoại cảm bị ngăn chặn bởi đôi còng tay nặng nề và một chiếc vòng cổ, tất cả đều làm từ dimeritium, vô cùng hiệu quả trong việc ngăn chặn bất kỳ nỗ lực sử dụng phép thuật nào.

Căn phòng nơi nữ pháp sư bị giam cầm lạnh và đơn sơ như một cái túp lều ẩn sĩ. Tuy vậy, Yennefer vẫn nhớ mình đã hạnh phúc thế nào khi chúng chuyển cô tới đây từ hầm ngục. Căn phòng dưới hầm lúc nào cũng có một vũng nước bốc mùi hôi thối trên sàn, và tường sặc mùi diêm và muối. Căn phòng dưới hầm nơi chúng cho cô đồ ăn thừa mà lũ chuột cướp khỏi những ngón tay méo mó của cô không chút khó khăn.

Thế rồi, sau khoảng hai tháng, chúng cởi bỏ xiềng xích, mang cô ra khỏi đó và cho phép cô thay quần áo và tắm rửa. Yennefer vui mừng khôn tả. Chúng đem cô tới một căn phòng nhỏ mà đối với cô dường như là một phòng ngủ của đức vua, và cái bát nước chúng cho cô ăn, súp yến, trông cũng gần như bàn tiệc của hoàng đế. Tuy nhiên, sau một khoảng thời gian, súp trở nên nhạt như nước ốc, cái giường trông như cũi nhốt trẻ và căn phòng là một nhà tù. Một nhà tù lạnh lẽo và chật hẹp, mà chỉ cần đi bốn bước là đủ để tới bức tường đối diện.

Yennefer nguyền rủa, thở dài và ngồi lên cái ghế mà ngoại trừ cái cũi ra, là món đồ nội thất duy nhất mà cô có trong phòng.

Hắn bước vào khẽ tới mức cô gần như không nghe được.

“Tên ta là Bonhart,” hắn nói. “Sẽ tốt cho ngươi nếu nhớ được cái tên này, phù thủy. Hãy khắc ghi vào trong tâm trí mình đi.”

“Tự đi mà *** đi, con lợn.”

“Ta là một thợ săn tiền thưởng,” hắn gầm gừ. “Ba tháng trước, vào giữa tháng Chín, ta đã bắt được con nhãi của ngươi ở Ebbing – Ciri lừng danh mà các ngươi vừa mới nhắc đến đó.”

Yennefer chăm chú lắng nghe. Tháng Chín, Ebbing. Bắt được con bé. Nhưng nó đâu có ở đó. Có thể hắn đang nói dối?

“Con nhóc witcher tóc xám đã được huấn luyện ở Kaer Morhen. Ta đã bắt nó đánh trong đấu trường, bắt nó giết người trong khi các khán giả la hét. Dần dần, dần dần, ta đã biến nó thành thú vật. Ta đã dạy cho nó vai trò của mình bằng roi da, nắm tay và đế giày. Nó học rất lâu. Nhưng rồi nó trốn mất khỏi tay ta, con rắn độc mắt xanh đó.”

Yennefer thở phào nhẹ nhõm thật kín đáo.

“Nó đã bỏ trốn tới một thế giới khác. Nhưng chúng ta rồi sẽ gặp lại, ta chắc chắn như vậy. Ngươi biết không, phù thủy, rằng điều ta thấy hối tiếc nhất đó là người tình của ngươi, gã witcher Geralt, đã bị thiêu sống trên cọc. Ta đã muốn cho hắn nếm thử lưỡi kiếm của mình, lũ đột biến chó chết.”

Yennefer khịt mũi.

“Nghe này, Bonhart, hay tên ngươi là cái gì đi chăng nữa. Đừng làm ta cười. Ngươi không phải là đối thủ của witcher. Ngươi không thể sánh được với anh ấy. Ở bất kỳ phương diện nào. Ngươi chỉ là, như chính ngươi vừa mới thú nhận, một kẻ bắt chó mà thôi. Mà chỉ là lũ chó con thôi đấy nhé. Chó con thôi.”

“Vậy thì nhìn đi, phù thủy.”

Với một chuyển động đột ngột, hắn mở phanh áo và lôi ra một sợi dây chuyền có treo ba tấm mề đay bằng bạc. Một cái hình đầu con mèo, cái thứ hai hình đại bàng hoặc griffin. Cái thứ ba cô không nhìn rõ được, nhưng cô nghĩ nó giống một con sói.

“Mấy món trang sức như này,” cô vờ như không quan tâm, “bán đầy ngoài chợ.”

“Chúng không được mua từ chợ.”

“Ngươi nói gì mà chẳng được.”

“Đã từng có thời,” Bonhart rít lên, “người ta sợ witcher còn hơn lũ quái vật. Quái vật, sau cùng thì, cũng chỉ ngồi trong rừng hoặc hang động, nhưng witcher dám có gan bước đi trên phố, vào quán rượu, lượn lờ quanh miếu, đền thờ, trường học và sân chơi. Những con người tử tế cảm thấy bị xúc phạm, vậy nên họ bắt đầu tìm một ai đó biết dạy cho bọn witcher láo xược một bài học. Họ đã tìm được một người. Không dễ dàng hay chóng vánh, không hề. Nhưng họ đã tìm được. Và như ngươi thấy, ta đã giết được ba. Không một tên đột biến nào dám xuất hiện trong khu vực để làm phiền những công dân trung thực nữa. Và nếu hắn có xuất hiện, ta sẽ làm với hắn như đã làm với những kẻ đi trước.”

“Trong mơ à,” Yennefer đáp lại, “với một cây nỏ từ trong góc phố? Hay là thuốc độc?”

Bonhart nhét ba tấm mề đay lại vào chỗ cũ và bước một bước về phía cô.

“Ngươi xúc phạm ta, phù thủy.”

“Đó là điều ta muốn làm mà.”

“Thật sao? Giờ thì để ta cho ngươi thấy, con chó cái, rằng ta có thể sánh được với gã witcher người tình của ngươi trong bất kỳ khía cạnh nào và thậm chí còn tốt hơn.”

Lính gác đứng canh cửa nhảy dựng lên khi nghe tiếng đổ vỡ, loảng xoảng, tru tréo và thút thít từ buồng giam. Và nếu đám lính đã từng trong đời được nghe một con báo bị sập bẫy, chúng có thể thề rằng buồng giam đang giữ một con báo.

Rồi một tiếng gầm khủng khiếp tới tai chúng, hệt như một con sư tử bị thương, mà chúng cũng chưa từng nghe thấy bao giờ và chỉ biết thông qua hình thêu trên tay áo. Chúng nhìn nhau. Rồi lắc đầu và bước vào.

Yennefer ngồi ở góc phòng, giữa mảnh vụn của cái ghế gỗ.

Mái tóc cô rối bời, cái váy và áo sơ mi bị xé toạc từ trên xuống dưới, ngực phập phồng theo từng hơi thở nặng nhọc. Máu chảy từ mũi cô, một vết bầm dần hiện rõ trên mặt và vài vết xước trên tay phải.

Bonhart đang ngồi ở góc đối diện, cũng giữa những mảnh vụn của cái ghế, ôm đầu bằng cả hai tay. Mũi hắn cũng đang chảy máu và tô điểm hàng ria mép bằng một màu đỏ thẫm. Mặt hắn bị rạch mấy nhát. Những ngón tay vừa mới bình phục của Yennefer là một vũ khí tồi, nhưng đôi còng dimeritium có vài cạnh sắc rất hữu ích.

Trên má Bonhart, gần xương quai hàm, là một cái dĩa cắm thật sâu, mà Yennefer đã bí mật chôm từ bữa tối.

“Chỉ có bọn cún con thôi,” nữ pháp sư thở gấp, cố che ngực bằng phần còn lại của chiếc váy. “Và tránh xa lũ chó cái ra, ngươi quá yếu đối với chúng, quân khốn khiếp.”

Cô không thể tha thứ cho mình vì đã nhắm trượt đích đến – con mắt của tên thợ săn tiền thưởng. Nhưng mục tiêu thì đang di chuyển, vả lại, không ai là hoàn hảo cả.

Bonhart ậm ực, bật dậy, rút cái dĩa ra, gầm rú và lảo đảo vì cơn đau. Hắn chửi thề ác liệt.

Trong khi đó, thêm hai tên lính nữa cũng đã vào phòng.

“Này, các ngươi!” Bonhart rống lên, lau máu khỏi mặt. “Lại đây! Đè con đĩ này xuống và dạng chân nó ra!”

Bọn lính gác nhìn nhau, rồi ngước lên trần nhà.

“Tốt hơn hết là ngài nên đi đi,” một kẻ lên tiếng. “Sẽ không có đè hay dạng chân gì ở đây cả. Nó không phải việc của chúng tôi.”

“Vả lại,” tên thứ hai thì thầm, “chúng tôi không muốn có kết cục như Rience hay Schirrú.”

***

Condwiramurs đặt xuống trang giấy vẽ một buồng giam. Trong buồng là một người phụ nữ đang ngồi, đầu tựa xuống ngực, tay chân bị trói và xích vào bức tường đá.

“Chúng đã cầm tù cô ấy,” người học viên lầm bầm, “trong khi witcher đang hú hí ở Toussaint cùng một người đàn bà tóc đen nào đó.”

“Cô đang buộc tội anh ấy sao?” Nimue cao giọng hỏi. “Trong khi gần như không biết gì hết?”

“Không. Tôi không buộc tội anh ấy, nhưng…”

“Không nhưng nhị gì cả. Làm ơn trật tự đi nào.”

Trong một lúc họ ngồi đó im lặng và lật qua những trang giấy của một tập tài liệu.

“Tất cả mọi phiên bản của huyền thoại,” Condwiramurs nhận ra một trong các bức hình, “đều coi nơi này là kết thúc của cuộc phiêu lưu, trận đấu quyết định giữa Cái Thiện và Cái Ác, tòa lâu đài Rhys–Rhun. Mọi phiên bản. Ngoại trừ một.”

“Ngoại trừ một,” Nimue gật đầu. “Một phiên bản nặc danh ít được biết đến với cái tên Quyển Sách Đen của Ellander.”

“Quyển Sách Đen nói rằng huyền thoại đã kết thúc ở lâu đài Stygga.”

“Chính xác. Vài sự kiện được trình bày trong quyển sách có sự khác biệt rất lớn so với bản chính thống.”

“Tôi tự hỏi,” người học viên ngước đầu lên, “trong bức hình này là tòa lâu đài nào? Trong các tấm thảm của cô là tòa lâu đài nào? Đâu mới là đồ thật?”

“Chúng ta có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết được. Tòa lâu đài nơi đánh dấu sự kết thúc của huyền thoại đã bị phá hủy và xóa sạch mọi dấu vết, điều này được xác nhận trong tất cả các phiên bản của huyền thoại, bao gồm cả Quyển Sách Đen của Ellander. Không có địa điểm nào trong giả thiết nghe có vẻ thuyết phục. Chúng ta không biết và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết tòa lâu đài đã từng ở đâu hay trông như thế nào.”

“Nhưng sự thật…”

“Sự thật chẳng có ý nghĩa gì hết,” Nimue sẵng giọng cắt lời. “Hãy nhớ là chúng ta còn chẳng biết diện mạo thực sự của Ciri ra sao. Nhưng ở đây, trong bức tranh được vẽ bởi Wilma Wessely này, một cuộc tranh luận nảy lửa với Avallac’h trên nền là những bức tượng trẻ con rùng rợn, là Ciri. Không còn nghi ngờ nào cả.”

“Nhưng,” Condwiramurs vẫn chưa chịu thua, “các tấm thảm của cô…”

“Chỉ tòa lâu đài nơi mà huyền thoại đã kết thúc.”

Sự im lặng kéo dài. Chỉ còn lại tiếng sột soạt của trang giấy bị lật.

“Tôi không thích phiên bản của huyền thoại trong Quyển Sách Đen.” Condwiramurs lên tiếng. “Nó quá…quá…”

“Thực tế một cách đáng sợ.” Nimue nói nốt, lắc đầu.

***

Condwiramurs ngáp và cất đi cuốn Nửa thế kỷ thơ ca, phiên bản bổ sung với lời tựa của giáo sư Everett Denhoff Con. Cô sắp xếp vị trí của mấy cái gối ôm nằm lộn xộn thành đội hình để đi ngủ. Cô lại ngáp, duỗi người và tắt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng lọt qua khe hở giữa những bức màn. Nên chọn gì đêm nay đây, cô nghĩ, cựa quậy giữa đống chăn chiếu. Để tự nhiên? Hay thử dùng mỏ neo?

Sau một thoáng cô quyết định dùng cái thứ hai.

Có một giấc mơ vô cùng nhạt nhòa và cứ liên tục xuất hiện lại mà cô không thể nhớ nổi đoạn kết, lạc lõng và biến mất giữa một biển những giấc mơ khác, như sợi chỉ trong khuôn hoa văn sặc sỡ. Một giấc mơ đã trốn khỏi trí nhớ của cô, mặc dù vẫn cứ bướng bỉnh lưu lại đó.

Cô thiếp ngủ ngay tức thì. Và giây phút mí mắt khép lại cũng là lúc giấc mơ bắt đầu.

Một đêm trời không mây, chỉ có trăng và sao. Trên con dốc của một ngọn đồi phủ tuyết cô nhìn thấy những vườn nho trải dài. Và đường viền đen thui của những tòa nhà lởm chởm tường và tháp canh. Có hai kỵ sĩ. Cả hai bước vào khoảng sân trống không, cả hai xuống ngựa, và hướng ra phía cửa hang. Tuy nhiên, chỉ có một người bước vào.

Người với mái tóc trắng.

Condwiramurs khẽ rên trong giấc ngủ, trở mình trên giường.

Người tóc trắng bước theo những bậc thang dài dẫn sâu xuống lòng đất. Vượt qua những dãy hành lang tối om, cứ thỉnh thoảng anh lại dừng một lần, thắp sáng những ngọn đuốc cắm trên giá sắt. Bóng tối nhảy múa trên tường và trần nhà.

Thêm nhiều hành lang, cầu thang, đại sảnh. Một căn phòng, một căn hầm có mái vòm và thùng hàng chất dọc những bức tường. Một đống gạch. Rồi hành lang rẽ đôi. Đường nào cũng ngập trong bóng tối. Người tóc trắng lại thắp một cây đuốc nữa. Anh rút ra một thanh kiếm từ trên lưng. Anh ngập ngừng, không biết phải đi lối nào. Cuối cùng quyết định đường bên phải. Nó rất tối và đầy những mảnh vụn.

Condwiramurs khẽ rên trong giấc ngủ, một nỗi sợ khiếp đảm túm chặt lấy cô. Cô biết rằng con đường người tóc trắng đã chọn sẽ dẫn đến nguy hiểm. Nhưng cùng lúc đó cô cũng biết rằng người tóc trắng đang tìm kiếm nguy hiểm.

Bởi vì đó là nghề của anh.

Người học viên trở mình giữa đống chăn màn, rên rỉ. Cô là một người mơ, và khi một người mơ đang nằm mơ, đột nhiên họ có thể dự báo được điều sẽ xảy ra trong chốc lát.

Coi chừng, cô muốn hét lên nhưng biết rằng mình không thể. Coi chừng, coi chừng!

Cẩn thận, witcher!

Con quái vật tấn công từ trong bóng tối, từ đằng sau, âm thầm, hiểm độc. Nó bất thình lình hiện ra từ màn đêm như một ngọn lửa.

Mặc cho chúng tôi hối thúc và giục dã, witcher vẫn ở lại Toussaint gần suốt cả mùa đông. Lý do của anh là gì? Tôi sẽ không viết nó ra ở đây. Chuyện đã rồi và thế là đủ, không cần phải nhắc lại làm gì nữa. Với những ai muốn buộc tội witcher, xin hãy nhớ rằng tình yêu mang rất nhiều cái tên, chớ vội phán xét, nếu không muốn bị phán xét.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

Con quái vật tấn công từ trong bóng tối, từ đằng sau, âm thầm, hiểm độc. Nó bất thình lình hiện ra từ màn đêm như một ngọn lửa.

Geralt, mặc dù ngạc nhiên, nhưng phản ứng lại ngay lập tức theo bản năng. Anh né sang bên, lưng chà vào bức tường của hầm ngục. Con thú bay qua và bật trở lại như một quả bóng, đôi cánh xòe rộng và lại nhảy, cái mỏ kinh hoàng há to và rú rít.

Nhưng lần này witcher đã chuẩn bị.

Anh tung một đường kiếm ngắn từ khuỷu tay, nhắm vào cổ họng và phần diều đỏ lòm. Thành công. Anh có thể cảm nhận lưỡi kiếm cắt qua cơ thể con quái vật. Uy lực của cú đánh hất nó bay vào tường. Con vật hú lên một tiếng nghe gần giống người. Nó vùng vẫy giữa đống gạch vụn, đập cánh, máu văng tung tóe và đuôi quật như roi. Witcher chắc là trận đánh đã kết thúc, nhưng con skoffin ghê tởm lại tặng anh một bất ngờ không mấy dễ chịu. Nó bất thình lình lao vào cổ họng anh, gào thét, vươn móng và há mỏ. Geralt nhảy, dựa vai vào tường để lấy đà và tung ra một nhát chém từ dưới lên. Thành công. Con thú lại lăn lộn giữa đống gạch vụn, dòng máu hôi thối bắn lên tường hầm ngục tạo thành những hoa văn bắt mắt. Con quái vật run rẩy, gầm rú và vươn cổ dài hết cỡ, cổ họng phồng lên. Máu chảy ra ào ạt và thấm đẫm lớp gạch bên dưới.

Geralt có thể dễ dàng kết liễu nó, nhưng anh không muốn làm hỏng bộ da. Anh điềm tĩnh đợi cho đến khi con vật chảy máu đến chết. Anh bước vài bước ra ngoài, cởi quần và đái trong khi ngâm nga một giai điệu hoài cổ.

Con quái vật nằm im. Witcher lại gần hơn và khẽ chọc vào người nó bằng đầu mũi kiếm. Trông thấy mọi thứ đã xong xuôi, anh túm lấy đuôi con thú và nhấc lên cao ngang hông. Cái mỏ sắc nhọn quệt xuống đất. Sải cánh của nó dài hơn một mét rưỡi.

“Mi cũng chẳng nặng lắm,” Geralt lắc con quái vật nặng không quá một con gà tây béo phị. “May là họ trả tiền cho ta theo số lượng chứ không phải cân nặng.”

***

“Wow”, Reynart de Bois–Fresnes huýt sáo, mà Geralt biết rằng đối với ông ta thì đó là cách khen ngợi và thể hiện sự ngưỡng mộ cao nhất. “Đây là lần đầu tiên ta được nhìn một thứ như này bằng chính mắt mình. Một con quái vật thực sự, thề trên danh dự của ta. Vậy ra đây chính là con basilisk hung tợn đó?”

“Không,” Geralt nhấc con quái vật lên cao hơn để người hiệp sĩ nhìn được rõ. “Nó không phải một con basilisk. Nó là một con cockatrice.”

“Thế điểm khác biệt là gì?”

“Về cơ bản, con basilisk, còn được gọi là regulus, thuộc về hệ bò sát. Trong khi con cockatrice, còn được gọi là skoffin, thuộc về hệ ornithosaur – nghĩa là nửa bò sát, nửa chim. Nó là đại diện duy nhất của phân lớp mà các nhà khoa học gọi là ornithoreptilia. Sau nhiều cuộc tranh luận họ đã rút ra kết luận rằng…”

“Và con nào,” Reynart de Bois–Fresnes cắt ngang, có vẻ như không quan tâm lắm đến kết luận của các nhà khoa học, “có thể giết hoặc biến một người thành đá chỉ bằng một cái liếc mắt?”

“Không con nào cả. Đó chỉ là truyện cổ tích.”

“Vậy thì sao người ta lại sợ chúng như vậy? Con quái vật ở đây cũng không lớn lắm. Nó thực sự nguy hiểm đến thế sao?”

“Con quái vật ở đây,” Geralt lắc cái xác, “thường tấn công từ đằng sau và nhắm cực kỳ chuẩn xác vào giữa đốt sống cổ hoặc động mạch hoặc bên dưới thận trái. Thường nó chỉ cần một cú mổ là đủ. Còn đối với con basilisk, nó sẽ giết ông bất kể dù có cắn vào đâu, nọc độc của nó là mạnh nhất trong số các loại chất độc được con người biết đến và có thể hạ sát con mồi trong vòng vài phút.”

“Brr…nói ta nghe đi, con nào thì có thể bị tiêu diệt bằng một cái gương?”

“Tất cả. Nếu ông dùng cái gương phang vào đầu nó đủ mạnh.”

Reynart de Bois–Fresnes phá lên cười. Geralt không cười, trò đùa về con basilisk và cái gương là một trong số các bài học được nhắc đi nhắc lại nhiều nhất ở Kaer Morhen. Nó cũng hài tương đương với câu đùa về trinh nữ và kỳ lân. Cũng có cả một câu truyện về một witcher trẻ ngốc nghếch đã đánh cược rằng mình có thể bắt tay với một con rồng.

Anh mỉm cười. Những ký ức.

“Ta thích thấy anh cười,” Reynart nói, quan sát anh một cách cẩn thận. “Như lúc này đây. Không phải như hồi tháng Mười khi chúng ta mới gặp nhau trong khu rừng của các thầy druid. Hồi đó anh lầm lỳ, cay nghiệt và ôm mối hận với cả thế giới như một kẻ cho vay nặng lãi bị quịt tiền, và trên cả, như một gã đàn ông chẳng sơ múi được gì suốt cả đêm. Thậm chí cho đến sáng.”

“Thật sao, hồi đó tôi như vậy à?”

“Thật. Vậy nên đừng thấy ngạc nhiên rằng ta lại thích anh như bây giờ hơn. Thay đổi.”

“Trị liệu nhờ công việc.” Geralt lại lắc con cockatrice đang cầm trong tay. “Hiệu quả của tâm lý lành mạnh. Và để tiếp tục quá trình trị liệu, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề luôn. Con skoffin có thể bán được nhiều hơn là giá thỏa thuận ban đầu. Nó chỉ bị hư hỏng một chút, nên ông có thể đem đi nhồi bông được, nhưng đừng chấp nhận giá dưới 200. Nếu phải bán nó thành từng phần nhỏ thì hãy nhớ những sợi lông quý nhất nằm trên đuôi, đặc biệt là ở đây, gần mông. Chúng mềm hơn rất nhiều so với lông ngỗng và dùng làm bút khá tốt, sạch sẽ và ít bị mài mòn. Một thư ký sành sỏi sẽ không ngần ngại trả ông năm đồng một cái đâu.”

“Ta đã có khách hàng muốn lấy cái xác rồi.” Vị hiệp sĩ mỉm cười. “Hội đóng thùng. Họ đã thấy ở Castel Ravello cái thứ xấu xí nhồi bông đó, cái con quái vật mà anh gọi là gì ấy…cái thứ mà anh đã giết dưới tầng hầm vào ngày sau lễ Saovine.”

“Tôi nhớ.”

“Hội đóng thùng đã trông thấy cái thứ quái quỷ đó và hỏi ta kiếm được ở đâu con nào tương tự thế không, để họ mang về trang trí đại sảnh. Ở Toussaint, hội đóng thùng không bao giờ thiếu việc để làm, cho nên họ cũng sẽ chẳng nghĩ ngợi nhiều lắm kể cả nếu ta có đòi 220 cho con cockatrice đi chăng nữa. Thậm chí còn hơn nếu chúng ta mặc cả. Còn về mớ lông…họ cũng chẳng biết đâu nếu chúng ta có giật đi một ít từ mông con quái vật và bán cho phòng văn thư. Phòng văn thư không bỏ tiền túi ra để trả, mà là quận sẽ trả, tiền mặt, không cần mặc cả, 10 chứ không phải 5 đồng một cái.”

“Tôi xin cúi đầu trước sự ranh mãnh của ông.”

“Thật trùng hợp,” Reynart de Bois–Fresnes cười ngoác miệng. “Mẹ ta chắc hẳn rất thông thái khi đặt tên thánh cho ta theo con cáo khôn lỏi trong bài hát ru đó.”

“Ông nên làm thương nhân hơn là hiệp sĩ.”

“Ta nên,” vị hiệp sĩ đồng tình. “Nhưng nếu anh sinh ra là con của một hiệp sĩ, anh sẽ chết là con của một hiệp sĩ và đẻ ra một hiệp sĩ khác. Và nó sẽ không thay đổi, kể cả nếu anh có nghèo kiết xác. Dù sao thì, anh cũng biết tính đó chứ, Geralt, nhưng lại không theo nghiệp buôn bán.”

“Tôi không. Cũng với những lý do như ông thôi. Chỉ khác một cái là tôi sẽ không sinh ra cái gì hết cả. Ra khỏi chỗ này thôi nào.”

Ở bên ngoài, dưới chân bức tường của tòa lâu đài, trời lạnh cắt da cắt thịt và gió thổi vào từ dãy núi. Bầu trời đêm không mây đầy sao và ánh trăng phản chiếu lấp lánh trên lớp tuyết mới.

Hai con ngựa đứng đợi khịt mũi để chào mừng.

“Chúng ta có thể đi thẳng đến chỗ khách hàng của ta và trả giá,” vị hiệp sĩ đề nghị. “Nhưng anh chắc là muốn quay lại Beauclair chứ hả? Tới một căn phòng ngủ nào đó?”

Geralt không trả lời, bởi vì theo nguyên tắc anh không bao giờ đáp lại những câu hỏi như vậy. Anh buộc con cockatrice vào lưng Roach rồi nhảy lên yên ngựa.

“Chúng ta sẽ đến thăm khách hàng,” anh nói. “Đêm vẫn còn dài và tôi thì đang đói. Tôi cũng muốn đi uống một cái gì đó. Hãy vào trong thành phố đi. Tới quán Pheasantry.”

Vị hiệp sĩ cười và chỉnh lại tấm khiên kẻ caro đỏ vàng treo trên cái yên cao để mình có thể trèo lên.

“Như anh muốn, bạn của ta. Tới quán Pheasantry nào.”

Họ đi xuống sườn đồi tới con đường chạy dọc hai hàng bạch dương.

“Ông biết gì không, Reynart,” Geralt chợt lên tiếng. “Tôi thích ông như bây giờ hơn. Nói năng bình thường. Hồi mới gặp, ông có kiểu cách rất ngớ ngẩn và gây khó chịu.”

“Thề trên danh dự của ta, witcher. Ta là một hiệp sĩ dạo.” Reynart de Bois–Fresnes cười nhẹ. “Anh đã quên rồi sao? Hiệp sĩ luôn nói năng như mấy thằng dở người. Nó là một phần tính cách của họ cũng như tấm khiên này. Nhờ vào cách nói và gia huy mà chúng ta mới biết được ai thuộc về hội anh em và ai thì không.”

***

“Thề trên danh dự của ta,” vị hiệp sĩ bàn cờ nói, “ngài cứ cố gây phiền toái không cần thiết, ngài Geralt. Đồng đội của ngài chắc chắn đã bình phục hoàn toàn. Trong cung điện của công tước phu nhân có vô số bác sĩ, có khả năng chữa lành mọi bệnh tật. Thề trên danh dự của ta, không cần phải lo lắng thêm làm gì nữa.”

“Tôi cũng đồng ý,” Regis nói. “Vui lên đi, Geralt. Sau cùng thì cả các thầy druid cũng đã chữa cho Milva rồi còn gì…”

“Và các thầy druid rất giỏi chữa bệnh,” Cahir chen vào. “Ví dụ tốt nhất là cái đầu của tôi đây. Nhìn xem, tốt như mới. Milva chắc chắn đã bình phục rồi, không cần phải lo lắng nữa.”

“Tôi hy vọng thế.”

“Chắc chắn đã bình phục,” vị hiệp sĩ nhắc lại, “ta cá rằng khi quay về, chúng ta sẽ thấy cô ấy đang nhảy múa trong buổi dạ hội! Ở Beauclair, tại triều đình của công tước phu nhân Anarietta, luôn có khiêu vũ và tiệc tùng. Ha, ha, thề trên danh dự của ta, giờ khi đã hoàn thành xong lời thề hiệp sĩ, ta có thể…”

“Ông đã hoàn thành lời thề rồi sao?”

“Ta đã gặp may! Để ta giải thích, ta đã lập một lời thề. Không chỉ là một lời thề thông thường, mà là một lời thề trên con cò. Hồi mùa xuân. Ta đã thề rằng sẽ tiêu diệt được 500 tên cướp trước Yule. Giờ đã hoàn thành xong, ta có thể thảnh thơi. Ta lại có thể uống rượu và ăn thịt bò. Và không cần phải giấu tên làm gì nữa. Hãy để ta tự giới thiệu. Ta là Reynart de Bois–Fresnes.”

“Rất hân hạnh được gặp ông.”

“Ông vừa mới nói gì đến dạ hội thế?” Angouleme thúc ngựa lên cạnh họ và hỏi. “Tôi hy vọng rằng sẽ có đủ đồ ăn thức uống cho tất cả chúng ta. Và tôi cũng rất muốn được khiêu vũ!”

“Thề trên danh dự của ta, tại triều đình của công tước phu nhân Anna Henrietta, sẽ có rất nhiều đồ ăn thức uống và nhảy múa,” Reynart de Bois–Fresnes trả lời. “Hát hò và tiệc tùng cùng những màn biểu diễn của người tung hứng, nhạc kịch, khiêu vũ và thơ ca vào buổi tối. Các ngài là bạn của Dandelion…ý ta là, tử tước Julian. Và ngài ấy vô cùng thân thương với công tước phu nhân đáng mến của chúng ta.”

“Và anh ta khoe mới nhiều làm sao!” Angouleme nói. “Có thật là họ đã ngoại tình với nhau không? Ngài biết rõ câu chuyện chứ, thưa ngài hiệp sĩ? Hãy kể cho chúng tôi!”

“Angouleme,” witcher nói. “Cô có cần phải biết không?”

“Tôi không cần. Nhưng tôi muốn biết. Đừng có cằn nhằn nữa, Geralt. Và thôi làm ra vẻ khó chịu đi, bằng không mấy người đi hái nấm sẽ chẳng còn gì để làm vì nội cái bản mặt ông là đủ để mấy cây nấm bên đường héo quắt hết rồi. Và ngài, ngài hiệp sĩ, hãy kể cho tôi.”

Các hiệp sĩ dạo còn lại đang đi trên đầu đoàn diễu hành cứ hát đi hát lại một đoạn điệp khúc. Ca từ của bài hát nghe ngớ ngẩn đến khó tả.

“Chuyện xảy ra,” Reynart de Bois–Fresnes bắt đầu, “từ sáu năm trước. Nhà thơ lúc đó là khách tại triều đình trong suốt mùa đông và mùa xuân, chơi đàn luýt, hát tình ca và ngâm thơ. Công tước Raymund thì đang tham dự buổi đại hội ở Cintra. Ngài ấy cũng chẳng vội để về nhà, không có gì bí mật là ngài ấy có một tình nhân ở Cintra. Công tước phu nhân Anarietta và ngài Dandelion…chà, phải nói rằng Beauclair là một nơi đặc biệt, một chốn diệu kỳ nơi tình yêu có tác dụng như bùa ngải lên con người ta…Ta chắc là các vị sẽ để ý thấy điều này. Công tước phu nhân làm quen với nhà thơ. Có thể chính họ cũng không ý thức được chuyện đang xảy ra – những bài thơ, lời khen tặng, hoa, từ, từng cái liếc mắt và thở dài…Nói ngắn gọn, họ trở nên quá gần gũi.”

“Gần đến mức nào?” Angouleme cười.

“Ta không được chứng kiến tận mắt,” vị hiệp sĩ nói cứng nhắc. “Và cũng chẳng hay ho gì khi đem chuyện đó đi bàn tán. Thêm nữa, ở cái tuổi của mình cô cũng nên biết rằng tình yêu mang rất nhiều cái tên, và sự gần gũi cũng có thể tương đương với thấu hiểu.”

Cahir khịt mũi một cái. Angouleme không nói câu nào.

“Họ bí mật qua lại với nhau trong khoảng hai tháng,” Reynart de Bois–Fresnes tiếp tục. “Từ Belleteyn cho đến giữa mùa hè. Tuy nhiên, dần dà họ đã quên mất sự thận trọng. Những lời đồn thổi và bàn tán được lan rộng và không để họ yên thân. Ngài Dandelion nhanh chóng rời khỏi cung điện. Có thể sớm thấy rằng hành động đó khôn ngoan thế nào. Bởi ngài ấy chỉ vừa kịp đi trước khi công tước Raymund quay về từ Cintra, và nghe được toàn bộ câu truyện từ một người hầu. Khi công tước biết về sự sỉ nhục này, như các vị có thể tưởng tượng, ngài ấy nổi cơn điên. Ngài ấy hất tung bát súp trên bàn, cắt cổ kẻ chỉ điểm bằng một con dao và văng ra những câu từ không được lịch sự cho lắm. Rồi ngài ấy đấm vào mặt Nguyên soái và làm gãy răng ông ta, và trước mặt các nhân chứng đập tan một chiếc gương đẹp đẽ đem về từ Kovir. Công tước phu nhân bị giam trong phòng và đe dọa rằng sẽ bị tra tấn để làm sáng tỏ mọi chuyện. Sau đó, ngài ấy ra lệnh cho quân lính truy đuổi Dandelion, giết không thương xót và cắt lấy quả tim đem về. Có lẽ là lấy cảm hứng từ mấy bản ballad cũ kỹ nào đó, ngài ấy định nướng quả tim lên và ép công tước phu nhân Anarietta ăn trước mặt cả triều đình. Ug, kinh tởm! Thật may là ngài Dandelion đã kịp biến mất qua biên giới.”

“Thật may. Rồi ngài công tước chết?”

“Ngài ấy chết. Ta nghe kể rằng vụ đó làm ngài ấy sôi máu, trúng gió và bị liệt toàn thân. Ngài ấy nằm trên giường gần nửa năm, đơ như khúc gỗ. Rồi bình phục, bắt đầu đứng được và đi lại bình thường. Nhưng một mắt cứ chớp liên tục như thế này…”

Vị hiệp sĩ quay lại trên lưng ngựa và nhăn mặt như một con khỉ.

“Trước đây,” ông ta tiếp tục, “công tước Raymund vẫn luôn được biết đến là một tay sát gái có hạng, nhưng giờ với con mắt hấp háy, ngài ấy thậm chí còn trở nên ghê gớm hơn nhiều, bởi vì tất cả phụ nữ đều nghĩ rằng ngài ấy đang nháy mắt và ra hiệu với mình. Và phụ nữ vẫn luôn thèm khát những cử chỉ như vậy. Ta không có ý nói rằng giới tính yếu hơn ở Toussaint sống phóng túng và lẳng lơ, nhưng ngài công tước, như ta đã nói, nháy mắt gần như liên tục, do vậy sớm nhận được kết cục xứng đáng cho mình. Trong một lần cố gắng theo kịp những trò tinh nghịch này, vào một đêm bệnh trúng gió lại tới tìm công tước. Ngài ấy trút hơi thở cuối cùng. Trong phòng ngủ.”

“Trên một cô gái?” Angouleme cười.

“Đúng vậy,” vị hiệp sĩ nghiêm nghị mỉm cười đằng sau hàng ria mép. “Thật ra thì ngài ấy nằm dưới. Nhưng không cần phải đi vào chi tiết làm gì.”

“Rất hợp lý khi làm vậy,” Cahir nói nghiêm trọng. “Tuy nhiên tôi cho rằng cũng chẳng có mấy người tiếc thương công tước Raymund phải không? Trong suốt câu truyện của ông tôi có cảm tưởng rằng…”

“Bà vợ không chung thủy được yêu mến hơn là ông chồng ngoại tình,” con ma cà rồng cắt ngang như thường lệ. “Có lẽ chính là lý do vì sao giờ đây bà ta đang cai trị?”

“Đó là một lý do,” Reynart de Bois–Fresnes trả lời thành thật. “Nhưng không chỉ có vậy. Công tước Raymund, nếu nói giảm đi, thì là một kẻ lươn lẹo, ác độc, và thứ lỗi cho ta, một thằng chó đẻ đích thực mà khiến cho quỷ dữ cũng phải đau bụng. Và Toussaint đã phải chịu khổ dưới ách cai trị của ông ta trong 7 năm liền. Nhưng công tước phu nhân Anarietta rất được người dân quý mến.”

“Vậy chúng ta có cần phải lo,” Geralt hỏi với vẻ chua cay, “rằng ngài công tước Raymund quá cố đã để lại một kẻ nào đó thay mặt ông ta tặng một dao cho anh bạn Dandelion của chúng ta không?”

“Các vị không cần phải lo,” vị hiệp sĩ nhìn anh thấu hiểu. “Thề trên danh dự của ta, không có chuyện gì sẽ xảy ra với ngài ấy cả. Như ta đã bảo, công nương của chúng ta hết mực cống hiến cho nhà thơ và Anarietta sẽ biến bất cứ kẻ nào có ý định hãm hại ngài ấy thành thịt xay.”

Người hiệp sĩ trở về,

Khi chiến tranh kết thúc,

Không trông đợi tình nhân,

Giờ đã đi lấy chồng,

Hey, ho, ho,

Đó là đời hiệp sĩ.

Hốt hoảng bởi tiếng hát của các hiệp sĩ, một bầy quạ dáo dác bay lên từ hàng cây chạy dọc bên vệ đường.

Họ sớm rời khỏi khu rừng và tiến vào một thung lũng rộng lớn nằm giữa những ngọn đồi, mà trên đó, đỉnh nhọn tháp canh của cung điện tỏa sáng rực rỡ giữa nền trời trong xanh. Xa ngút tầm mắt, những ngọn đồi thoai thoải được bao phủ bởi những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng. Mặt đất bên dưới chúng rải đầy lá vàng và đỏ.

“Đó là gì vậy?” Angouleme hỏi. “Vườn nho à?”

“Vườn nho,” Reynart de Bois–Fresnes xác nhận. “Thung lũng Sansretour nổi tiếng. Những chai rượu vang tốt nhất trên thế giới đều được làm từ nho trồng tại nơi này.”

“Đúng vậy,” Regis, người mà như mọi khi luôn biết mọi thứ, lên tiếng. “Nhờ vào đất núi lửa và khí hậu địa phương cung cấp số ngày nắng lý tưởng và mưa thường xuyên, cộng thêm với truyền thống và kiến thức chăm sóc của người làm vườn, kết quả sẽ cho ra những thương hiệu vô cùng chất lượng.”

“Nói rất hay,” vị hiệp sĩ mỉm cười. “Chất lượng và thương hiệu. Ví dụ, nhìn xem, trên sườn đồi nằm dưới cung điện đó, ở Toussaint chúng ta luôn đặt tên cho các loại rượu và vườn nho. Nơi đó gọi là Castel Ravello và đến từ vườn nho của nó những chai vang Everluce, Fiorano, Pomino và Est Est. Chắc hẳn là các vị đã từng nghe nói đến rồi. Một thùng rượu vang Est Est có giá gấp mười lần một thùng tới từ những vườn nho của Cidaris hay trên Alba. Và ở đây, trông kìa, có thể thấy những lâu đài và vườn nho khác, nhưng tên của chúng có thể sẽ rất lạ lẫm đối với các vị – Vermentino, Toricella, Casteldaccia, Tufo, Sancerre, Nugarus, Coronata, và cuối cùng là Corvo Bianco, mà người elves gọi là Gwyn Cerbin. Ta cho rằng tất cả những cái tên này nghe đều rất lạ đối với mọi người phải không?”

“Lạ, ha!” Angouleme nói. “Cần phải hiểu biết một chút thì mới phân biệt được khi bọn chủ quán rượu xảo trá đổ ra mấy thứ này hay là loại thông thường, bằng không thì có lẽ đã nhiều hơn một lần tôi phải để lại con ngựa của mình để trả tiền cho một cốc Est Est rồi. Mấy thứ này có thể rất tuyệt cho các lãnh chúa, nhưng dân thường chúng tôi thì càng rẻ càng tốt. Và tôi có thể cho ông biết điều này, vì tôi đã từng trải qua rồi – dù là uống Est Est hay rượu rẻ tiền thì lúc nôn ra cũng đều như nhau cả thôi.”

***

“Bỏ qua câu đùa cợt của Angouleme hồi tháng Mười,” Reynart nói, ngồi lên băng ghế đằng sau cái bàn. “Ngày hôm nay chúng ta sẽ uống một chai vang ngon, witcher. Chúng ta có tiền. Chúng ta có thể tự chiêu đãi thỏa thích.”

“Dĩ nhiên rồi,” Geralt nói, vẫy tay với chủ quán trọ. “Dandelion đôi lúc bảo rằng có nhiều động lực để kiếm tiền hơn là thế này, nhưng tôi chẳng bao giờ nhớ được chính xác là gì. Vậy hãy cùng nếm cái thứ đang tỏa ra mùi hương quyến rũ đó từ nhà bếp xem sao. Dù sao thì, tôi cũng không nghĩ là khuya thế này rồi mà quán Pheasantry vẫn còn đông như vậy.”

“Nhưng hôm nay là lễ Yule,” người chủ quán vừa mới nghe thấy anh trả lời. “Mọi người đang ăn mừng. Vui chơi. Xem bói. Theo truyền thống…”

“Tôi biết,” witcher ngắt lời. “Và ở trong bếp, các ông đang chuẩn bị món truyền thống nào vậy?”

“Lưỡi hun khói và rau cải ngựa. Súp gà và thịt viên. Thịt nướng, bánh bao và xúc xích…”

“Mang nhanh ra nhé, ông bạn. Và để…chúng ta nên uống gì đây, Reynart?”

“Với thịt viên,” vị hiệp sĩ ngẫm nghĩ, “chúng ta sẽ dùng một chai Cote de Blessure đỏ. Năm mà bá tước phu nhân Caroberta già khọm ngỏm củ tỏi.”

“Một sự lựa chọn tuyệt vời,” người chủ quán gật đầu. “Xin được phục vụ, các quý ngài.”

Một vòng hoa tầm gửi ném qua vai một trong các cô gái ngồi ở bàn bên cạnh rơi vào lòng Geralt. Đám đông đang ăn mừng cười lớn trong khi cô gái đỏ mặt thẹn thùng.

“Không được đâu,” vị hiệp sĩ ném cái vòng trở lại. “Đây không phải là người được chọn của các cô. Anh ta đã bận rồi, thưa tiểu thư. Trái tim anh ta đã bị chiếm hữu bởi một công nương mắt xanh…”

“Im đi, Reynart!”

Người chủ quán mang đồ ăn và thức uống ra, rồi họ ăn và uống trong im lặng, ngắm nhìn khung cảnh vui vẻ xung quanh.

“Yule,” Geralt trầm ngâm, đặt cốc lên bàn. “Midinvaerne. Đêm đông chí. Tôi đã kẹt ở đây được hai tháng. Hai tháng mất tiêu.”

“Một tháng,” Reynart tỉnh táo sửa lại. “Nếu anh có mất cái gì thì chỉ là một tháng thôi. Lúc đó tuyết đã bao phủ các khe núi và anh không thể rời khỏi Toussaint, dù muốn hay không. Anh đã đợi ở đây cho đến Yule, nên chắc chắn anh cũng sẽ phải đợi đến tận mùa xuân luôn. Cái gì đã bất khả kháng thì tốt nhất không nên buồn bực làm gì. Vả lại ta không tin là anh thấy buồn lắm đâu.”

“Ông thì biết gì, hả Reynart? Ông thì biết gì?”

“Không nhiều lắm,” vị hiệp sĩ đáp lại trong khi rót rượu. “Không nhiều hơn những gì ta quan sát thấy. Và ta đã ở đó khi anh và cô ấy gặp nhau lần đầu tiên. Ở Beauclair. Còn nhớ lễ hội chum vại không? Cái quần lót trắng?”

Geralt không trả lời. Mà nhớ lại.

“Cung điện Beauclair của chúng ta là một nơi kỳ diệu, và phép màu của nó tác động mạnh mẽ lên con người ta,” Reynart lầm bầm, nhấp một ngụm rượu và nhấm nháp trong miệng. “Chỉ nhìn thôi đã đủ say mê lòng người rồi. Ta nhớ anh đã trầm trồ thế nào khi trông thấy nó hồi tháng Mười. Còn Cahir thì đã dùng từ gì nhỉ? Để ta nghĩ xem…”

***

“Một tòa lâu đài lộng lẫy,” Cahir thốt lên. “Thề trên linh hồn tôi, nó thật sự đáng ngưỡng mộ và ưa nhìn.”

“Công tước phu nhân của ông có cái nhà đẹp đấy,” Regis nói. “Đây chắc phải là nơi đẹp nhất chúng tôi từng nhìn.”

“Một cái nhà đẹp vãi luôn.” Angouleme thêm vào.

“Cung điện Beauclair,” Reynart de Bois–Fresnes nói đầy tự hào, “Một công trình kiến trúc của người elves, được thiết kế lại và chỉnh sửa đôi chút. Có vẻ như là bởi chính Faramond.”

“Không nghi ngờ gì,” con ma cà rồng đáp lại. “Đây đích thực là phong cách của Faramond ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cứ trông mấy tòa tháp đó xem.”

Những tòa tháp mảnh mai và trắng toát như cột đá, mà Regis đang chỉ, nổi bật giữa những mái nhà gạch đỏ và chỉ thẳng lên trời. Khi thoạt nhìn, chúng giống những cây nến, với từng dòng sáp chảy xuống cái bệ được trang trí một cách hoàn mĩ.

“Dưới chân cung điện Beauclair,” Reynart giải thích, “chính là thành phố. Tường thành dĩ nhiên là được dựng nên sau này, người elves không có thói quen xây tường bao quanh thành phố. Thúc ngựa nào, các quý ngài, chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Beauclair trông có vẻ gần, nhưng dãy núi có thể khiến ta lầm tưởng.”

“Đi nào.”

Trên đường đến thành phố, họ vượt qua từng dãy xe hàng, rất nhiều xe hàng – tất cả đều chở đầy nho. Họ tiến vào con phố náo nhiệt và nức mùi nho, bạch dương, thủy tùng và nhân sâm của thành phố khi trời đã tối. Họ bước qua từng khóm hồng, đa số được trồng xen kẽ nhiều loại khác nhau. Cuối cùng, họ đứng trước hàng cột và mái vòm trạm trổ của cung điện, nơi lính tráng và hộ vệ trong y phục sặc sỡ đứng canh gác.

Trong số những người tiếp đón họ là Dandelion, chải chuốt và ăn mặc như một hoàng tử.

***

“Milva đâu rồi?”

“Đừng lo. Cô ấy đang ở trong mấy căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho mọi người, và không muốn đi đâu cả.”

“Tại sao?”

“Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Giờ thì lại đây nào, công tước phu nhân đang đợi.”

“Ngay bây giờ sao?”

“Đó là nguyện vọng của bà ấy.”

Đại sảnh mà họ đang tiến vào đầy ắp người trong trang phục lòe loẹt như một bầy chim seo cờ. Geralt không có thời gian để nhìn quanh, vì Dandelion đã đẩy anh tới trước một cái bục có hai người phụ nữ đang đứng, trông hoàn toàn khác biệt so với đám đông còn lại.

Đại sảnh im ắng, nhưng giờ còn im ắng hơn.

Người phụ nữ đầu tiên có một cái mũi nhọn hơi vểnh và đôi mắt xanh lam sâu thẳm trông như lên cơn sốt. Mái tóc nâu vàng được búi gọn ghẽ và tạo kiểu đậm chất nghệ thuật, buộc bởi những dải băng lụa và chăm chút đến từng chi tiết – bao gồm cả lọn tóc xoăn hình bán nguyệt trước trán. Chiếc váy ôm sát người và thêu lẫn màu xanh lơ với sọc tím óng ánh trên nền đen, cùng họa tiết hoa cúc vàng tuy nhỏ nhưng dày đặc. Cổ bà được trang trí bởi một tác phẩm kim hoàn vô cùng tinh xảo – một sợi dây chuyền ngọc lục bảo, mã não và ngọc lưu ly, phần đuôi được đính kèm một hình thập tự ngọc bích nằm giữa ngực. Dường như đôi vai mong manh của người phụ nữ không thể nào tạo ra đủ lực để chống đỡ cho bộ ngực vĩ đại, mà có nguy cơ bung ra khỏi váy bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, chúng vẫn được giữ nguyên vị trí bởi những bí mật của nghệ thuật may vá cùng với lớp đệm cổ tay áo căng phồng.

Người còn lại cũng có chiều cao và màu son môi tương tự. Nhưng đó là dấu chấm hết cho sự tương đồng giữa hai người phụ nữ. Người này có mái tóc ngắn giấu trong chiếc mũ ren với tấm mạng che mặt bằng vải muslin kéo dài xuống đầu mũi. Họa tiết của tấm mạng che không thể giấu được đôi mắt lớn long lanh, được tô điểm bởi một màu xanh lục. Cùng một tấm mạng che như vậy cũng đang phủ trên viền cổ khiêm tốn của một chiếc váy đen với tay áo dài. Chiếc váy có vẻ như được trang trí ngẫu nhiên bởi những ngôi sao vàng đính kèm lục ngọc và pha lê núi cắt nhỏ.

“Nữ điện hạ, công tước phu nhân Anna Henrietta. Hãy quỳ xuống, thưa ngài.” Ai đó thì thầm sau lưng Geralt.

Mình tự hỏi không biết là người nào đây, witcher nghĩ thầm trong khi khó khăn quỳ bên đầu gối đang ê ẩm để cúi chào. Cả hai trông đều có dáng dấp vương giả.

“Hãy đứng lên, ngài Geralt,” vị công nương với mái tóc nâu vàng và mũi vểnh lên tiếng, đánh tan nghi ngờ của anh. “Ta chào mừng anh tới cung điện Beauclair của Toussaint. Ta rất vui khi được tiếp đón những con người đang trên đường thực thi một sứ mệnh cao cả như vậy. Thêm nữa, các anh cũng là bạn của tử tước Julian thân mến của chúng ta.”

Dandelion cúi chào thật thấp khi nghe những lời này.

“Tử tước,” công tước phu nhân tiếp tục, “đã hé lộ cho ta tên tuổi cùng lý do và mục đích chuyến hành trình của các anh, và điều gì đã đem các anh tới Toussaint. Câu chuyện của ngài ấy khiến trái tim ta rung động. Ta sẽ cho anh một buổi gặp riêng, ngài Geralt. Nhưng nó sẽ phải đợi một chút, bởi ta đang bận bịu việc đại sự. Vụ thu hoạch đã xong và truyền thống yêu cầu chúng ta tổ chức lễ ăn mừng.”

Người phụ nữ đeo mạng che mặt bên cạnh công tước phu nhân cúi gần vào và thì thầm câu gì đó thật nhanh. Anna Henrietta nhìn witcher, mỉm cười và liếm môi.

“Nguyện vọng của ta,” bà cao giọng, “đó là       được phục vụ bởi Geralt xứ Rivia cùng với tử tước Julian trong lễ ăn mừng.”

Tiếng lầm rầm lan truyền trong đám đông triều đình và hiệp sĩ vây quanh như tiếng gió lùa qua ngọn thông. Công tước phu nhân Anarietta liếc nhìn witcher một cái cuối cùng trước khi rời khỏi phòng cùng người bạn đồng hành và đoàn tùy tùng.

“Ái chà,” hiệp sĩ bàn cờ nói. “Đó quả thực là một bất ngờ. Ngài đã được nhận một vinh dự cao quý đấy, ngài Geralt.”

“Tôi vẫn chưa rõ nó là cái gì,” Geralt đáp lại. “Tôi phải phục vụ công nương thế nào đây?”

“Nữ điện hạ,” một quý ông đẫy đà trong bộ quần áo như người làm mứt tiến lại. “Thứ lỗi cho tôi, vì đã sửa lại lời ngài, nhưng trong hoàn cảnh này tôi bắt buộc phải làm vậy. Chúng tôi rất mực tôn trọng truyền thống và phép tắc ở Toussaint này. Tôi là Sebastian Le Goff, quan thị vệ và cai quản lâu đài.”

“Rất hân hạnh được gặp ông.”

“Danh hiệu chính thức của công nương Anna Henrietta,” quan thị vệ không chỉ trông như người làm mứt mà còn bốc mùi y hệt, “là “Nữ điện hạ”. Danh hiệu không chính thức là “Công tước phu nhân”, để dùng bên ngoài triều đình. Nhưng ngài luôn nên gọi người là “điện hạ”.”

“Cảm ơn ông, tôi sẽ nhớ điều đó. Còn quý cô kia? Tôi nên gọi cô ấy thế nào đây?”

“Danh hiệu chính thức của cô ấy là ‘cao quý’”, quan thị vệ chỉ dẫn cho anh với vẻ nghiêm túc. “Nhưng cũng có thể gọi là ‘quý cô’. Đó là một người họ hàng của công tước phu nhân, tên Fringilla Vigo. Theo như ý nguyện của nữ điện hạ thì ngài sẽ phục vụ cho quý cô Fringilla tại buổi tiệc.”

“Và màn phục vụ này bao gồm những gì?”

“Cũng không quá phức tạp. Tôi sẽ giải thích. Như ngài thấy đó, đã từ lâu chúng tôi dùng máy để ép nho, nhưng truyền thống…”

***

Khoảnh sân rúng động với tiếng sáo véo von, kèn túi ồm ồm và trống đập thình thịch. Trên sân khấu đặt giữa sân là một cái vại lớn, mà các nghệ nhân diễn trò đang nhảy múa xung quanh. Khoảnh sân và phòng trưng bày đầy ắp khán thính giả – các công nương, quý tộc, hiệp sĩ, thương nhân và dân thường.

Sebastian Le Goff nhấc một cây gậy với dây leo xoắn vặn và gõ ba lần xuống đất.

“Ho, ho!” ông ta gọi. “Chào mừng các quý ông và quý bà!”

“Ho, ho!” Đám đông đáp lại.

“Ho, ho! Đây là phong tục truyền thống! Hãy để dây nho tươi tốt! Hãy để mặt trời chín quả!”

“Ho, ho! Hãy để mặt trời chín quả!”

“Ho, ho! Hãy để nho ủ men! Hãy để chúng dậy mùi trong thùng! Hãy để chúng thành rượu! Hãy để chúng chảy vào cốc của chúng ta và nhấc cao mừng các quý cô xinh đẹp, các hiệp sĩ dũng cảm và nghệ nhân nấu rượu tài ba!”

“Ho, ho! Nâng cốc!”

“Hãy để cái đẹp bước ra!”

Từ một ngôi lều làm bằng tơ tằm ở phía đối diện khoảng sân bước ra hai người phụ nữ – Công tước phu nhân Anna Henrietta và người đồng hành tóc đen. Cả hai đều choàng một tấm áo đỏ.

“Hãy để người trẻ bước ra!”

“Người trẻ” đã được hướng dẫn trước phải làm gì. Dandelion bước tới chỗ công tước phu nhân và Geralt tiến về phía người đồng hành tóc đen, mà anh biết với cái tên Fringilla Vigo.

Cả hai người phụ nữ cởi bỏ áo choàng và đám đông nổ một tràng pháo tay vang dội. Geralt nuốt ực.

Cả hai đều mặc áo sơ mi trắng cộc tay làm từ một loại sợ mỏng như mạng nhện, mà thậm chí còn chẳng kéo dài tới đùi. Và quần lót ren. Và không gì nữa. Thậm chí cả trang sức. Và họ đi chân trần.

Geralt chìa tay ra cho Fringilla, cô tự nguyện choàng tay quanh cổ anh. Cô có mùi như hoa hồng và hổ phách. Cơ thể cô ấm áp và mềm mại.

Hai người phụ nữ được dẫn ra cái vại, Geralt cùng Fringilla và công tước phu nhân cùng Dandelion, và được giúp để đứng vững trong đống nho chín. Đám đông rộ lên.

“Ho, ho!”

Anarietta và Fringilla đứng quay mặt vào nhau và đặt tay lên vai người đối diện để giữ thăng bằng được dễ hơn trong đống quả ngập đến đầu gối. Nước quả bắn tung tóe. Cả hai xoay tròn và cười đùa như trẻ con. Fringilla nháy mắt tinh nghịch với witcher.

“Ho, ho!” đám đông hô lớn. “Hãy để chúng lên men!”

Nước quả sủi bọt và nhễu xuống bắp chân hai người phụ nữ.

Quan thị vệ gõ gậy xuống đất. Geralt và Dandelion tiến lại để giúp họ bước ra. Geralt trông thấy Anarietta khẽ cắn tai nhà thơ khi cậu bế công tước phu nhân lên tay. Bản thân anh thì cảm thấy đôi môi của Fringilla trượt qua má mình, nhưng không thể dám chắc đó là tình cờ hay cố ý. Mùi rượu vang nồng nặc làm anh choáng váng. Fringilla đứng trên sân khấu và choàng tấm áo đỏ lên người. Cô siết chặt tay anh.

“Những nghi lễ cổ xưa này,” cô nói, “có thể rất thú vị, phải không?”

“Phải.”

“Cảm ơn anh, witcher.”

“Niềm vinh hạnh là của tôi.”

“Không đâu, tôi đảm bảo đó.”

***

“Rót đi, Reynart.”

Cái bàn ngồi kế bên đang tổ chức bói khá vui nhộn – ném một dải vỏ táo được gọt xuống bàn và dự đoán tên người tình tương lai dựa vào chữ cái gần đúng nhất. Dù cho hầu hết toàn ném ra hình chữ S, họ vẫn tiếp tục.

Vị hiệp sĩ rót rượu.

“Milva hóa ra đang khỏe mạnh,” witcher nói, lạc trong suy nghĩ, “dù vẫn còn quấn băng quanh ngực. Nhưng cô ấy ngồi lỳ trong phòng và không chịu ra bởi vì không muốn phải mặc váy. Có vẻ như sắp sửa nổ ra một vụ phạm quy nghiêm trọng, nhưng tình huống đã được làm dịu nhờ vào Regis biết tuốt. Viện ra hàng trăm tiền lệ đi trước và ép quan thị vệ phải đem cho cô ấy quần áo đàn ông. Angouleme thì mừng ra mặt vì được thay ra cái quần và đôi ủng đi đường. Sau một chút xà phòng, lược và váy thì trông con bé cũng khá xinh xắn. Tâm trạng của tất cả đều được cải thiện sau khi tắm táp và quần áo tinh tươm. Kể cả tôi. Tâm trạng của tôi khá tốt khi chúng ta tới gặp…”

“Đợi một phút đã,” Reynart cắt ngang và ra hiệu bằng đầu về phía cửa. “Chúng ta có vài vị khách thú vị đang tới đây. Ha, không phải một mà những hai vườn nho. Quý khách hàng Malatesta của chúng ta đang mang theo ông hàng xóm…và đối thủ. Ngạc nhiên đây!”

“Người thứ hai là ai?”

“Vườn nho Pomerol. Nơi đó sản xuất ra Cote de Blessure, loại rượu mà chúng ta vừa mới uống đó.”

Malatesta, chủ vườn nho Vermentino, vẫy tay và chạy lại phía họ. Người đàn ông theo sau có mái tóc đen rậm rạp và một chùm ria mép, trông như một tên tội phạm ngoài vòng pháp luật hơn là công dân lương thiện.

“Các quý ngài, hãy để tôi giới thiệu,” Malatesta cất lời. “Quý ông Alcides Fierabras, chủ vườn nho Pomerol.”

“Xin hãy ngồi xuống.”

“Đợi chút đã. Ngài witcher, về con quái vật dưới hầm rượu của chúng tôi. Dựa vào sự thật rằng anh đang ngồi đây thì tôi cho rằng con quái vật đã bị tiêu diệt. Đúng chứ?”

“Chính xác.”

“Khoản tiền như đã thỏa thuận.” Malatesta đảm bảo với anh, “sẽ được trả vào tài khoản của anh chậm nhất là ngày mai. Cảm ơn rất nhiều, ngài witcher. Có rất ít xưởng nấu rượu lớn có thể vỗ ngực tự hào về một hầm rượu rộng và sâu như của chúng tôi, trải dài về phía bắc, không quá khô cũng không quá ẩm – hoàn hảo cho việc ủ rượu. Ấy vậy mà lại không thể được sử dụng vì con quái vật đó. Anh có thấy nơi mà nó đã chui qua không? Có quỷ mới biết nó từ đâu ra…có lẽ là thẳng từ địa ngục…”

“Các hang động dưới núi lửa thường là nơi cư ngụ của nhiều loại quái vật.” Reynart giải thích. Ông đã đi cùng witcher trong vòng hơn một tháng và chứng tỏ được bản thân là một người nghe tuyệt vời và ham học hỏi. “Cứ tìm thấy đá núi lửa là chắc chắn sẽ thấy quái vật.”

“Có thể là như vậy,” Malatesta nheo mắt nhìn vị hiệp sĩ. “Nhưng người ta nói rằng đó là do tầng hầm của chúng tôi kết nối với hệ thống hang ngầm chạy sâu dưới lòng thành phố. Những cái hang như vậy có rất nhiều tại vùng này…”

“Cũng chẳng cần phải tìm đâu xa,” người chủ vườn nho Pomerol râu rậm lên tiếng. “Dưới tầng hầm của chúng tôi cũng là những dãy hành lang trải dài đến hàng dặm mà chẳng biết kết thúc ở chỗ nào. Những người tới đó thám hiểm đều không quay về. Và người ta cũng trông thấy những con quái vật kinh khủng. Vậy nên tôi muốn hỏi…”

“Tôi có thể đoán,” witcher đáp, “ông muốn hỏi cái gì. Tôi chấp nhận. Tôi sẽ khám xét tầng hầm của ông. Chúng ta sẽ thỏa thuận mức giá dựa vào thứ mà tôi tìm được dưới đó.”

“Anh sẽ không thấy hối hận đâu,” người đàn ông râu rậm nói. “À, à, à,…còn một điều nữa…”

“Nói đi. Tôi đang nghe đây.”

“Con succubus đang ám ảnh màn đêm và tra tấn đàn ông…mà công tước phu nhân đáng mến đã ra lệnh cho anh truy sát đó…Tôi không nghĩ là cần phải giết nó. Nói thật thì nó không làm phiền ai cả…Ôi thì, đôi lúc nó cũng mò vào phòng ngủ…nghịch ngợm một chút…”

“Nhưng chỉ là với người lớn thôi.” Malatesta nhanh chóng thêm vào.

“Cứ để tôi trình bày, hàng xóm. Như đã nói, con succubus không làm hại ai cả. Và dạo gần đây còn tỏ ra e sợ anh, ngài witcher. Vậy nên truy đuổi nó làm gì? Sau cùng thì anh cũng đâu cần tiền. Nhưng nếu muốn…”

“Ông có thể đóng góp cho tài khoản của tôi ở ngân hàng Cianfanelli,” Geralt nói nghiêm trang. “Một quỹ lương hưu witcher.”

“Vậy thì thế đi.”

“Cái đầu tóc vàng của con succubus sẽ không rơi.”

“Tạm biệt,” cả hai người chủ vườn nho đứng lên. “Chúng tôi sẽ không quấy rầy các vị nữa. Hôm nay là một ngày hội. Truyền thống. Và ở Toussaint này truyền thống là…”

“Linh thiêng,” Geralt trả lời, “Tôi biết.”

***

Đoàn người ngồi ở bàn kế bên reo hò ầm ĩ sau một quẻ bói mới, mà được gieo bởi một nắm bột mì vo tròn và xương cá. Ông chủ quán và người hầu vừa uống vừa chạy qua chạy lại, cốc chén cầm trên tay.

“Con succubus nổi tiếng,” Reynart lấy thêm bắp cải vào đĩa, “là bản hợp đồng witcher đầu tiên anh đã chấp nhận khi tới Toussaint. Sau đó mọi thứ tiến triển nhanh tới mức anh đuổi khách đi còn chẳng kịp. Điều buồn cười là ta không nhớ nổi vườn nho nào đã cho anh bản hợp đồng đầu tiên đó…”

“Ông không có mặt ở đấy. Nó xảy ra vào ngày thứ hai sau buổi gặp riêng với công tước phu nhân. Buổi gặp mà ông không cần có mặt.”

“Cũng chẳng ngạc nhiên. Đó là một buổi gặp riêng mà.”

“Riêng sao,” Geralt đáp lại. “Nó được dự bởi hơn 20 người. Và đấy là còn chưa kể đám lính canh đứng im như tượng, người hầu, trẻ nhỏ và một tên hề tẻ nhạt. Trong số những người có mặt ở đó là Le Goff, quan thị vệ mà trông như người làm mứt thì đúng hơn. Cũng có mấy quý tộc đeo vàng nặng trĩu trên cổ cùng bạn bè thân tín, ủy viên hội đồng, có lẽ là cả thẩm phán. Và vị nam tước với hình gia huy đầu bò từ Caed Myrkvid. Và Fringilla, dĩ nhiên rồi, người mà chắc hẳn rất thân cận với công tước phu nhân của ông. Và đám chúng tôi đứng đó, bao gồm cả Milva trong trang phục đàn ông. Ha, nói toàn bộ đoàn lữ hành thì không phải. Chúng tôi thiếu mất Dandelion. Dandelion hay chính xác hơn thì là tử tước Julian đang ngồi chễm chệ trên một cái ghế bên cạnh công tước phu nhân Anarietta và vênh váo như một con công đực. Thú cưng ưa thích của hoàng gia. Chỉ có Anarietta, Fringilla và Dandelion là được ngồi. Tất cả những người còn lại phải đứng. Kể cả vậy, tôi vẫn mừng là chúng tôi không cần phải quỳ. Công tước phu nhân lắng nghe rất chăm chú, và thật may mắn là chỉ ngắt lời tôi vài ba lần. Khi cuối cùng đã tường thuật lại cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với flaminica, bà ấy phẩy tay. Cử chỉ đó thành thật cũng tương đương với thái quá. Nó nghe có vẻ mâu thuẫn một cách lố bịch, nhưng tin tôi đi, Reynart, nó đích thực là như vậy.”

***

“Ôi, ôi, ôi.” Công tước phu nhân Anna Henrietta thở dài, phẩy tay. “Câu truyện của anh khiến ta đau đớn, ngài Geralt. Nó chất đầy trái tim ta với nỗi buồn rầu.”

Bà sụt sịt mũi và giơ tay ra, Dandelion nhanh chóng đặt một chiếc khăn tay làm bằng vải lanh có thêu một ký tự lên đó. Công tước phu nhân khẽ chấm chiếc khăn lên má, để không xóa mất lớp trang điểm.

“Ôi, ôi.” Bà lặp lại. “Vậy là các thầy druid không biết gì về Ciri cả? Họ không thể giúp được gì sao? Mọi công sức cố gắng của anh trong suốt chuyến hành trình hóa ra là vô nghĩa ư?”

“Chắc chắn không phải là vô nghĩa,” anh trả lời. “Tôi thú nhận rằng mình đã trông đợi vào một thông tin hay manh mối chắc chắn nào đó từ các thầy druid, hay chí ít là những lời giải thích mơ hồ vì sao Ciri lại trở thành mục tiêu của những cuộc truy lùng ráo riết này. Tuy nhiên, các thầy druid đã không thể hoặc không muốn hỗ trợ thêm gì cả. Tôi thực sự không biết được tin gì mới, nhưng…”

Anh tạm ngừng trong chốc lát. Không phải để tỏ ra kịch tính, mà chỉ thắc mắc mình có thể thẳng thắn tới mức nào trước cả đám đông.

“Tôi biết Ciri còn sống,” anh nói khô khan. “Có lẽ là bị thương. Và vẫn đang gặp nguy hiểm. Nhưng con bé còn sống.”

Anna Henrietta lại thở dài và nhận cái khăn tay từ Dandelion.

“Ta cam kết với anh sự trợ giúp của chúng ta,” bà nói. “Hãy ở lại Toussaint bao lâu tùy thích. Anh nên biết rằng ta đã thường đến thăm Cintra, ta quen biết và đã tạo dựng được một tình bạn với Pavetta và yêu quý Ciri bé nhỏ. Ta toàn tâm toàn ý ủng hộ anh, ngài Geralt. Nếu cần, anh sẽ nhận được sự hỗ trợ từ các học giả và pháp sư của ta. Cánh cửa thư viện của ta rộng mở với anh. Ta tin rằng có thể tìm được vài manh mối, dấu hiệu hay chỉ dẫn để giúp anh đi đúng đường. Đừng hành động nóng vội. Anh không cần phải hấp tấp. Hãy ở lại đây làm khách của ta cho đến chừng nào anh muốn.”

“Tôi cảm ơn lòng tốt của người,” Geralt cúi chào. “Tuy vậy, chúng tôi phải tiếp tục lên đường. Ciri vẫn đang gặp nguy hiểm. Và chúng tôi cũng đang gặp nguy hiểm. Khi chúng tôi dừng lại một nơi quá lâu, mối nguy không chỉ lớn dần lên, mà còn bắt đầu đe dọa đến cả những người xung quanh. Tôi không thể cho phép điều này.”

Công tước phu nhân im lặng một lúc, xoa mu bàn tay Dandelion theo nhịp, như thể đang vuốt ve một con mèo.

“Ngôn từ của anh là trung thực và cao thượng. Nhưng anh không cần phải lo. Những kẻ gian ác rình rập anh đã bị nghiền nát bởi các hiệp sĩ của ta đến tận tên cuối cùng, như tử tước Julian vừa mới cho ta biết. Và bất kỳ ai dám ngáng đường anh đều nên dè chừng. Anh ở đây dưới sự bảo hộ của ta.”

“Tôi trân trọng điều đó,” Geralt lại cúi chào, và khẽ nguyền rủa cái đầu gối đau nhức của mình, và không chỉ riêng cái đầu gối. “Tuy vậy, tôi không thể che giấu những gì mà tử tước Julian đã quên không nói với người. Những kẻ gian ác đuổi theo tôi tới Belhaven và bị các hiệp sĩ dũng cảm đánh bại ở Caed Myrkvid đích thực là lũ tội phạm xảo trá, nhưng cũng khoác trên mình màu áo của Nilfgaard.”

“Thì sao?”

Anh suýt nữa thì thốt ra rằng nếu quân đội Nilfgaard đã chinh phạt được Aedirn trong vòng 20 ngày, thì họ chỉ cần 20 phút để làm điều tương tự với cái vương quốc bé nhỏ của công tước phu nhân.

“Đây là một cuộc chiến,” anh kiên quyết. “Những gì đã xảy ra ở rừng Caed Myrkvid và Belhaven có thể sẽ bị coi là hành động nổi loạn và chống phá lực lượng hậu cần của quân đội đế chế. Và thường dẫn đến bị đàn áp. Trong thời chiến…”

“Cuộc chiến,” công tước phu nhân ngắt lời, mũi vểnh cao, “không nghi ngờ gì là đã chấm dứt. Ta đã viết thư gửi cho anh họ Emhyr var Emreis của ta. Trong thư, ta đã cứng rắn yêu cầu ông ấy dừng ngay việc đổ máu vô nghĩa. Cuộc chiến đã chấm dứt và chắc chắn là một hiệp ước đã được ký kết.”

“Không phải vậy,” Geralt điềm tĩnh đáp lời. “Phía bên kia dòng Yaruga vẫn là lửa và kiếm, máu vẫn đang đổ. Không có dấu hiệu nào cho thấy chiến tranh đã chấm dứt. Trái lại là đằng khác.”

Anh ngay lập tức thấy hối hận vì câu nói của mình.

“Sao lại có thể như vậy?” Mũi của công tước phu nhân vểnh lên cao hơn, và giọng bắt đầu nghiêm nghị. “Ta nghe có đúng không? Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn? Tại sao chúng ta lại không được hay biết về điều này? Bộ trưởng Tremblay?”

“Thưa điện hạ, tôi…” một quý tộc đeo dây chuyền vàng khuỵu gối xuống. “Tôi không muốn làm điện hạ thấy lo lắng…khó chịu…”

“Lính đâu,” bà gào lên. “Giải ông ta tới tòa tháp! Ông đã làm ta thất vọng, bộ trưởng Tremblay! Ngài thị vệ! Ngài thư ký!”

“Xin được phục vụ, thưa điện hạ…”

“Bảo bộ trưởng ngoại giao ngay lập tức gửi tin báo đến anh họ của chúng ta, Hoàng đế Nilfgaard. Chúng ta yêu cầu ông ấy ngay lập tức, ngay lập tức chấm dứt xung đột và ký kết hòa bình. Bởi chiến tranh và xung đột luôn là một điều xấu! Xung đột hủy hoại sức mạnh và sự hòa hợp!”

“Lời của người là thông thái,” quan thị vệ đáp lại. Giờ thì ông ta có mùi như đường mía, và gương mặt cũng có cùng màu luôn.

“Các ngươi vẫn còn làm gì ở đây thế, các quý ngài? Ta vừa mới ra một mệnh lệnh. Thi hành đi!”

Geralt kín đáo nhìn xung quanh. Các quý tộc và quan chức giữ nguyên vẻ mặt sắt đá, có vẻ như vụ việc kiểu này chẳng có gì là mới ở triều đình. Anh quyết định rằng từ giờ trở đi mình sẽ chỉ luôn đồng ý với công tước phu nhân.

Anarietta lấy cái khăn tay chấm lên mũi và mỉm cười với Geralt.

“Như anh thấy đó,” bà nói. “Nỗi sợ của anh là vô nghĩa. Anh không có gì phải sợ và cứ việc ở đây đến chừng nào tùy thích.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

Trong sự tĩnh lặng anh có thể nghe được rõ tiếng mối gặm trong đống nội thất cũ kỹ. Và tiếng chửi thề của một tay coi chuồng ngoài sân đang phải vật lộn với một con ngựa.

“Chúng ta cũng có việc muốn nhờ anh, ngài Geralt.” Anarietta phá vỡ sự im lặng. “Vì anh là một witcher.”

“Xin được phục vụ, thưa điện hạ.”

“Đây là một lời thỉnh cầu từ rất nhiều công nương cao quý của Toussaint. Một cơn ác mộng đang ám ảnh gia đình họ. Một hồn ma, một con quỷ trong hình hài nữ giới, một con succubus, trơ tráo tới nỗi chúng ta không dám miêu tả nó, đang hành hạ những người chồng thủy chung và phẩm chất tốt đẹp. Nó bước vào phòng ngủ của họ khi đêm xuống và thực hiện đủ mọi hành vi đồi bại đáng ghê tởm mà sự khiêm tốn không cho phép chúng ta nhắc lại. Với tư cách là một chuyên gia, anh chắc hẳn biết đó là gì.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

“Phụ nữ của Toussaint nhờ anh chấm dứt sự vô liêm sỉ này. Và ta đảm bảo với anh lòng biết ơn của chúng ta là vô hạn.”

“Cảm ơn vì sự tin tưởng của người, thưa điện hạ.”

***

Angouleme tìm thấy witcher và con ma cà rồng trong công viên của lâu đài. Cả hai đang tận hưởng một cuộc đi dạo và trò chuyện nhẹ nhàng.

“Các ông sẽ không tin đâu.” Cô nói. “Các ông sẽ không tin những gì tôi nói đâu. Nhưng nó là sự thật…”

“Nói đi.”

“Reynart de Bois–Fresnes, vị hiệp sĩ bàn cờ, cùng với các hiệp sĩ khác, đang đứng xếp hàng ở trước cửa kho bạc. Và các ông biết để làm gì không? Nhận tiền lương tháng này! Cái hàng người chắc phải dài ít nhất nửa sân tập bắn cung và áo choàng sặc sỡ đến đau cả mắt. Khi tôi hỏi Reynart thì ông ta bảo rằng một hiệp sĩ dạo thì cũng biết đói.”

“Chuyện này thì có gì lạ?”

“Ông đang đùa tôi đấy à! Một người trở thành hiệp sĩ vì một tiếng gọi nghĩa vụ cao cả! Không phải để ăn lương hàng tháng!”

“Cái này không loại trừ được cái kia,” Regis trả lời nghiêm túc. “Tin tôi đi, Angouleme.”

“Tin ông ấy đi, Angouleme.” Geralt nói khô khan. “Đừng có chạy quanh lâu đài tìm của lạ nữa, đi bầu bạn với Milva đi. Cô ấy đang trong tâm trạng không tốt và không nên ở một mình.”

“Phải rồi. Bà dì đang đến tháng và do vậy cáu bẳn hơn một con ong bắp cày. Tôi nghĩ là…”

“Angouleme!”

“Tôi đi đây, tôi đi đây.”

Regis và Geralt dừng lại trước một bụi hồng centifolia hơi héo. Nhưng không thể tiếp tục cuộc trò chuyện. Từ đằng sau ngôi nhà kính hiện ra một người đàn ông mặc một chiếc áo khoác lịch lãm màu nâu–vàng.

“Buổi sáng tốt lành,” ông ta cúi chào và phủi đầu gối bằng chiếc mũ biretta. “Tôi có thể hỏi ai trong hai vị là witcher tên Geralt lừng danh được không?”

“Là tôi.”

“Tên tôi là Jean Catillon, tôi là quản gia của vườn nho Castel Toricella. Vấn đề là chúng tôi đang cần một witcher để xử lý hầm rượu. Tôi muốn hỏi liệu ngài có sẵn lòng…”

“Có chuyện gì?”

“Chà,” Catillon bắt đầu. “Bởi vì cái cuộc chiến chết tiệt này nên các lái buôn hiếm khi qua đây, vậy nên hàng của chúng tôi chất đống và chẳng còn chỗ nào dưới tầng hầm để chứa thùng mới nữa. Chúng tôi tưởng rằng các hang động và đường hầm bên dưới lâu đài mà người ta nói là trải dài khắp vùng có thể sử dụng được. Chúng tôi đã tìm thấy một cái hang phù hợp – lớn, cao, không quá khô cũng không quá ướt, nó sẽ rất tốt cho rượu…”

“Vậy thì sao?” witcher không chịu nổi nữa.

“Có vẻ như có một con quái vật rình rập trong hang. Nó đã khè lửa đốt hai người, biến một người thành tro và người kia thì mù lòa. Thưa ngài, con quái vật có thể khạc ra một loại chất độc ăn mòn nào đó…”

“Một con solpuga,” Geralt nói. “Còn được gọi là venenosera.”

“Đó,” Regis mỉm cười. “Ông có thể thấy đó, ngài Catillon, rằng mình đang trò chuyện cùng một chuyên gia. Một chuyên gia, dường như được thiên đàng gửi xuống. Và ông đã hỏi xin trợ giúp từ các hiệp sĩ nổi tiếng trong vùng chưa? Công tước phu nhân có hẳn một trung đoàn và đây chính xác là kiểu nhiệm vụ dành cho họ.”

“Đây không phải nhiệm vụ của họ,” quản gia Catillon lắc đầu. “Nhiệm vụ của họ là bảo vệ xa lộ, các tuyến đường giao thương và hẻm núi, bởi vì nếu các thương nhân không tới được đây thì chúng tôi sẽ sớm phá sản. Thêm vào đó, các hiệp sĩ của chúng tôi rất quả cảm và hung hăng – nhưng chỉ là trên lưng ngựa. Họ sẽ không xuống dưới lòng đất với bất kỳ giá nào. Vả lại chi phí của họ rất cao…”

Ông ta dừng lại và im lặng. Ông ta trông như một người đang bị đờm nhưng không dám nhổ. Và hối hận.

“Chi phí của họ rất cao,” Geralt nói nốt giùm người quản gia, nhưng không tỏ vẻ khinh miệt gì cả. “Hãy ghi nhớ đây, ông bạn tốt của tôi, rằng dịch vụ của tôi còn tốn kém hơn nhiều. Đây là một thị trường cạnh tranh. Nếu chúng ta ký hợp đồng, tôi sẵn lòng xuống ngựa và chui xuống dưới đất. Hãy cân nhắc đi, nhưng đừng nghĩ nhiều quá, bởi vì tôi sẽ không nán lại ở Toussaint lâu.”

“Anh làm tôi thấy ngạc nhiên đấy,” Regis lên tiếng ngay sau khi người quản gia đã rời đi. “Chẳng lẽ witcher trong anh đã bất chợt được hồi sinh? Anh có chấp nhận hợp đồng không? Anh có định đi săn quái vật không?”

“Tôi cũng thấy ngạc nhiên.” Geralt thú thật. “Tôi đã phản ứng lại theo bản năng, bốc đồng. Bằng cách nào đó tôi cảm thấy như bị thu hút. Nhưng một giao kèo luôn có thể bị từ chối vì giá quá thấp. Hãy quay trở lại cuộc trò chuyện của chúng ta nào.”

“Đợi chút đã.” Regis nhìn qua vai anh. “Có thứ gì đó mách bảo tôi rằng anh sắp sửa nhận được nhiều công việc hơn.”

Geralt khẽ nguyền rủa. Trên một lối đi với hai hàng cây trắc bá chạy dọc là hai hiệp sĩ đang tiến về phía họ. Witcher ngay lập tức nhận ra người đầu tiên, hình đầu bò vĩ đại trên nền tuyết trắng là không thể nhầm lẫn với bất kỳ chiếc khiên nào khác. Vị hiệp sĩ thứ hai cao ráo, da sậm với gương mặt góc cạnh đầy vẻ quý phái, trông như được tạc từ đá granite, mang hình gia huy hai bông huệ vàng bắt chéo trên nền xanh. Dừng lại cách anh hai bước, các hiệp sĩ cúi chào. Geralt và Regis chào lại, cả bốn người giữ im lặng đúng theo truyền thống của các hiệp sĩ trong vòng 10 nhịp tim.

“Xin hãy để ta giới thiệu với các quý ngài,” vị hiệp sĩ với tấm khiên đầu bò cất lời. “Nam tước Palmerin de Launfal. Và ta, như các vị còn nhớ, là…”

“Nam tước de Peyrac–Peyran. Không thể nào quên được.”

“Chúng ta có một nhiệm vụ cho witcher.” Nam tước de Peyrac–Peyran nói. “Nó hơi liên quan một chút đến công việc của anh.”

“Nói đi.”

“Chúng ta nên bàn bạc riêng tư.”

“Tôi không giữ bí mật với ông Regis.”

“Nhưng các lãnh chúa cao quý thì có,” con ma cà rồng mỉm cười. “Do vậy, tôi sẽ xin phép ra ngắm nghía cái lều tuyệt đẹp đằng kia, mà có khả năng là một cái nhà vệ sinh kín đáo. Ngài de Peyrac–Peyran…ngài de Launfal…”

Những cái cúi chào được trao đổi.

“Tôi đang nghe đây,” Geralt phá vỡ sự im lặng mà không hề suy nghĩ một giây về việc đợi đến 10 nhịp tim.

“Nó là về,” Peyrac–Peyran hạ giọng và dáo dác nhìn xung quanh, “con succubus…hồn ma đang hoành hành về đêm đó. Công tước phu nhân và các quý cô đã yêu cầu anh tiêu diệt nó. Ta có thể hỏi là anh đã được hứa trả bao nhiêu tiền không?”

“Tôi xin lỗi, các quý ngài, nhưng đó là bí mật nghề nghiệp.”

“Chúng ta hiểu, chúng ta hiểu,” vị hiệp sĩ với hình huệ vàng bắt chéo nói. “Rõ ràng là chúng ta đang nói chuyện cùng một người có danh dự. Quả thực, ta sợ rằng một người như vậy sẽ coi lời đề nghị của chúng ta là một sự sỉ nhục, nhưng ta vẫn phải đưa nó ra. Hãy từ chối hợp đồng này, ngài witcher. Xin hãy để con succubus yên thân. Chúng ta sẽ không nói câu nào với công tước phu nhân và các quý cô. Và thề trên danh dự của ta, đàn ông của Toussaint sẽ trả anh nhiều hơn là các quý cô đã đề nghị. Anh sẽ thấy ngạc nhiên vì sự hào phóng của chúng ta.”

“Lời đề nghị của các ông,” witcher nói bằng giọng lạnh lùng, “đúng thật là không khác một sự sỉ nhục lắm.”

“Ngài Geralt,” gương mặt của Palmerin de Launfal trở nên cứng rắn và nghiêm nghị. “Ta sẽ cho anh biết điều gì đã khích lệ chúng ta dám đề nghị như vậy. Có một lời đồn về anh. Nói rằng anh chỉ giết những con quái vật gây hại đến người khác. Những mối nguy hiểm thực sự. Không đến từ trí tưởng tượng, hay dốt nát hoặc định kiến xã hội. Hãy để ta nói với anh rằng con succubus không gây nguy hiểm hay hãm hại ai hết. Ôi thì, thỉnh thoảng nó có đến thăm đàn ông đang ngủ…và nghịch ngợm đôi chút…”

“Nhưng chỉ là với người lớn thôi.” Peyrac–Peyran nhanh chóng thêm vào.

“Các quý cô của Toussaint,” Geralt vừa nói vừa nhìn quanh, “sẽ không vui lắm đâu nếu biết về cuộc thảo luận này. Hay cả công tước phu nhân cũng vậy.”

“Chúng ta hoàn toàn đồng ý với anh,” Palmerin de Launfal lầm bầm. “Chúng ta khuyên anh hành động bí mật hết mức. Không cần phải làm phiền đám hộ vệ phẩm hạnh nhảm nhí.”

“Hãy mở cho tôi một tài khoản tại một trong các ngân hàng người lùn trong vùng,” Geralt nói chậm và khẽ. “Và làm tôi ngạc nhiên với sự hào phóng của các ông đi. Nhưng nên nhớ rằng tôi không dễ ngạc nhiên đâu.”

“Chúng ta vẫn sẽ cố.” Peyrac–Peyran nói tự tin.

Họ chào nhau.

Anh quay trở lại Regis, người mà dĩ nhiên là đã nghe hết toàn bộ sự việc bằng thính giác ma cà rồng của mình.

“Giờ,” ông ta nói mà không mỉm cười, “anh có thể nói đó là một phản xạ tự nhiên và sự bốc đồng khó hiểu. Nhưng giải thích thế nào với một cái tài khoản ngân hàng đây?”

Geralt nhìn đâu đó tít xa phía trên những ngọn trắc bá.

“Ai biết được,” anh trả lời. “Có thể chúng ta sẽ dành vài ngày ở đây. Dựa vào cái xương sườn gãy của Milva thì có thể thậm chí là nhiều hơn vài ngày. Vài tuần? Sẽ chẳng hại gì nếu trong khoảng thời gian đó chúng ta cải thiện một chút tình hình tài chính.”

***

“Vậy ra đó là nguồn gốc cái tài khoản ngân hàng Cianfanelli của anh,” Reynart de Bois–Fresnes lắc đầu. “Chà, nếu công tước phu nhân mà phát hiện ra, có thể sẽ có sự thay đổi trong hàng ngũ, nhiều cấp bậc mới được phân chia. Ha, có khi ta còn được thăng chức nữa không biết chừng? Thề trên danh dự của ta, thật đáng tiếc là anh lại không phải một kẻ mách lẻo. Giờ thì kể về buổi tiệc nổi tiếng mà khiến anh rất vui vẻ đó xem nào. Ta đã rất muốn được tham dự cùng, ăn uống và nhảy múa! Nhưng họ lại cử ta đến một tòa tháp canh ở biên giới, trên dãy núi lạnh lẽo và xám xịt. Số phận của một hiệp sĩ mới buồn thảm làm sao…”

“Buổi tiệc linh đình và được mong đợi đó,” Geralt nói, “đã được chăm chút cẩn thận đến từng chi tiết. Chúng tôi chủ yếu chỉ phải đi tìm Milva, đang ru rú trong chuồng ngựa, và thuyết phục cô ấy rằng sự có mặt của cô ấy tại buổi tiệc là vô cùng quan trọng và có tính quyết định đến số phận của Ciri và gần như là toàn bộ thế giới. Chúng tôi suýt thì phải ép cô ấy mặc quần áo phụ nữ. Rồi sau đó là bắt Angouleme hứa sẽ cư xử như một tiểu thư lễ phép, và đặc biệt tránh dùng những từ như “đĩ mẹ” hay “mông đít”. Và cuối cùng sau khi đã sẵn sàng xong xuôi hết mọi thứ và tự trấn an bằng một cốc rượu, quan thị vệ Le Goff của ông xuất hiện. Bốc mùi như kem phủ bánh và người phồng lên như một cái bàng quang lợn.”

***

“Dựa trên hoàn cảnh hiện tại,” Le Goff nói, “hãy để tôi đảm bảo với các ngài rằng không có chỗ ngồi nào là thấp kém tại bàn của nữ điện hạ. Không ai có quyền cảm thấy định kiến với vị trí dành cho mình. Nhưng bởi vì ở Toussaint này, chúng tôi đặc biệt chú trọng tới truyền thống và phong tục…”

“Nói thẳng vào ý chính đi, thưa ngài.”

“Buổi tiệc sẽ diễn ra vào ngày mai. Tôi sẽ phải sắp xếp tất cả khách mời dựa theo gia cảnh và địa vị.”

“Chắc rồi,” witcher nói nghiêm túc. “Người quan trọng nhất trong số chúng tôi là Dandelion. Cả về gia cảnh lẫn địa vị.”

“Tử tước Julian,” quan thị vệ nhăn mũi, “là một khách mời đặc biệt danh dự. Do vậy, ngài ấy sẽ ngồi bên tay phải nữ điện hạ cao quý.”

“Chắc rồi,” witcher lặp lại, vẫn hoàn toàn nghiêm túc. “Và cậu ta đã quên không báo cho ngài về chức vụ, địa vị và danh dự của chúng tôi?”

“Ngài ấy đã hé lộ,” quan thị vệ ho, “nhưng chỉ nói rằng các quý cô và quý ngài đang du hành ẩn danh, và do vậy không thể tiết lộ tên tuổi hay chức tước và địa vị của mình.”

“Đúng vậy. Thế thì vấn đề là gì đây?”

“Thì tôi cần phải xếp chỗ chứ sao! Vì là khách và bạn đồng hành của tử tước, nên các ngài sẽ được ngồi gần đầu bàn…giữa các nam tước. Nhưng vẫn có khả năng là các quý cô và quý ngài đây thuộc về đẳng cấp cao hơn, mà như thế thì phải được ngồi gần công tước phu nhân hơn…”

“Ông ấy,” witcher đáp lại, chỉ vào con ma cà rồng không chút do dự, người đang đứng cách đó không xa và chiêm ngưỡng một tấm thảm thêu trang trí choán gần hết bức tường, “là một bá tước. Nhưng không được hé nửa lời về chuyện này. Đây là bí mật.”

“Tôi hiểu,” người đàn ông to béo thở ra phấn khích. “Nếu thế…tôi sẽ sắp cho ngài ấy ngồi cạnh bá tước phu nhân Notturna, người bác ruột cao quý và kiêu hãnh của nữ điện hạ.”

“Ngài sẽ không thấy hối hận đâu, cả ngài hay bà bác đó,” Geralt đảm bảo với ông ta bằng gương mặt tỉnh queo. “Bá tước là không có đối thủ trong nghệ thuật trò chuyện.”

“Tôi rất mừng khi nghe vậy. Về phần ngài, lãnh chúa của Rivia, tôi sẽ sắp cho ngài ngồi cạnh quý cô Fringilla. Theo đúng truyền thống. Ngài sẽ giúp cô ấy tới chỗ cái vại, ngài sẽ là…hmm…hiệp sĩ của cô ấy, như là…”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tuyệt vời. A, bá tước…”

“Cái gì?” con ma cà rồng, vừa mới rời khỏi tấm thảm thêu miêu tả khung cảnh chiến trận với một gã khổng lồ một mắt, hỏi ngạc nhiên.

“Không có gì, không có gì.” Geralt mỉm cười. “Chúng tôi chỉ đang nói chuyện vu vơ thôi.”

“À,” Regis gật gù. “Tôi không biết liệu các quý ngài có để ý hay không…nhưng gã khổng lồ một mắt cầm chùy trong tấm thảm kia…nhìn ngón chân hắn mà xem. Tôi e rằng hắn có hai bàn chân trái.”

“Quả đúng vậy,” quan thị vệ Le Goff xác nhận mà không có chút ngạc nhiên nào. “Còn nhiều những tấm thảm như thế tại Beauclair này. Người dệt ra chúng là một bậc thầy đích thực. Nhưng ông ta uống rất nhiều. Nhưng vẫn là một nghệ sĩ.”

***

“Đến giờ rồi,” witcher nói, tránh ánh mắt của các cô gái đã ngà ngà rượu đang liếc mình từ bàn kế bên, những người ngồi xem bói từ nãy đến giờ. “Đi nào, Reynart. Trả tiền đi, lên ngựa và quay về Beauclair thôi.”

“Ta biết tại sao anh lại vội như thế,” vị hiệp sĩ cười nhăn răng. “Đừng lo, mắt xanh sẽ đợi. Vẫn còn chưa đến nửa đêm mà. Kể ta nghe về buổi tiệc đi.”

“Tôi sẽ kể rồi sau đó chúng ta lên đường.”

“Rồi chúng ta lên đường.”

***

Cảnh tượng cái bàn tiệc hình móng ngựa khổng lồ rõ ràng nhắc nhở họ rằng thu đã qua và đông đang tới. Những bát và khay thức ăn chứa đầy thịt hươu và có lẽ là đủ loại thú vật khác. Cả một khu vực chỉ toàn là thịt lợn rừng, hoẵng, giăm bông và từng lát thịt hun khói hồng hào kèm bánh nướng. Tất cả đều được trang trí bằng nấm, lê và quả lương trà. Cũng có mặt các giống chim mùa thu – đa đa, công, cun cút, được phục vụ theo từng cánh và đuôi cắt nhỏ, nướng chín với quả phỉ. Cuối cùng là cá – cá hồi và cá chó, được bắt từ con suối chảy ra từ dãy núi.

Kể cả trong mùa thu cũng không thể thiếu các loại rau xanh. Bao gồm các đĩa salad với lá rau diếp, mà chắc hẳn là nếu cần thì cũng có thể được thu hoạch kể cả khi vẫn còn bị vùi dưới tuyết. Hoa trang trí đã bị thay bằng tầm gửi.

Giữa cái bàn hình móng ngựa, tại vị trí danh dự, nơi mà công tước phu nhân Anarietta và khách khứa sẽ ngồi, đặt một cái khay bạc lớn. Giữa những bông hoa cà rốt, lát chanh, lá atiso và nấm cục là một con cá tầm khổng lồ, trên lưng là một con cò nướng đứng bằng một chân. Cái mỏ vươn lên của nó ngậm một chiếc nhẫn vàng.

“Ta thề trên con cò!” Peyrac–Peyran, vị nam tước với gia huy hình đầu bò hô lớn, đứng dậy và nâng cốc. “Thề trên con cò, ta sẽ bảo vệ danh dự của hiệp sĩ, và không bao giờ phó mặc chiến trường cho bất kỳ ai!”

Lời thề được tán thưởng bởi một tràng pháo tay vang dội. Họ bắt đầu ăn.

“Ta thề trên con cò,” một hiệp sĩ khác với hàng ria mép xoắn vặn như đầu chổi hét lên. “Sẽ bảo vệ biên giới của nữ điện hạ Anna Henrietta cho đến giọt máu cuối cùng! Để chứng minh lòng trung thành, ta thề sẽ sơn hình con cò lên khiên và trong vòng một năm sẽ chiến đấu ẩn danh với cái tên Hiệp sĩ Cò trắng! Mừng sức khỏe của công tước phu nhân!”

“Sức khỏe! Hạnh phúc! Nâng cốc! Công tước phu nhân muôn năm!”

Anarietta cảm ơn họ bằng một cái gật nhẹ cái đầu đội vương miện kim cương. Bà đeo nhiều kim cương trên người tới nỗi nếu quệt phải một ô cửa sổ thì chắc sẽ làm xước hết kính. Dandelion ngồi bên cạnh và mỉm cười ngờ nghệch. Xa hơn chút nữa, ngồi giữa các mệnh phụ, là Emiel Regis. Ông ta mặc một chiếc áo khoác nhung đen mà khiến bản thân trông giống hệt một con ma cà rồng. Ông ngồi tiêu khiển cho các mệnh phụ bằng trò chuyện và họ lắng nghe đầy thích thú.

Geralt cầm lên một đĩa cá rô kèm mùi tây và đưa cho Fringilla Vigo đang ngồi bên trái. Cô mặc một chiếc váy xa tanh xanh lam và một sợi dây chuyền thạch anh tím tuyệt đẹp. Cô nhìn anh từ bên dưới hàng mi dài, nâng cốc và mỉm cười bí hiểm.

“Mừng sức khỏe của anh, Geralt. Tôi vui là chúng ta lại được ngồi cạnh nhau thế này.”

“Đừng nói sớm quá như vậy,” anh đáp lại nụ cười của cô, bởi tâm trạng cũng đang rất tốt. “Buổi tiệc chỉ vừa mới bắt đầu thôi.”

“Trái lại là đằng khác. Nó đã kéo dài đủ lâu rồi mà anh vẫn chưa khen tôi câu nào. Tôi còn phải đợi đến bao giờ đây?”

“Vẻ đẹp của cô làm tôi choáng váng đến nỗi không cất lên lời.”

“Chậm thôi, chậm thôi.” Cô cười, và anh có thể thề rằng nó là một nụ cười thành thực. “Tôi sợ phải nghĩ rằng chúng ta sẽ tiến xa đến mức nào trước khi buổi tiệc kết thúc nếu cứ tiến triển với cái tốc độ này. Bắt đầu từ…để xem nào, hãy cứ nói là tôi có một chiếc váy rất thanh lịch và màu xanh lam rất hợp với tôi đi đã.”

“Màu xanh lam rất hợp với cô. Nhưng tôi phải thú nhận rằng tôi thích cô mặc đồ trắng hơn.”

Anh nhận ra vẻ thách thức trong đôi mắt ngọc lục bảo của cô. Anh sợ phải chấp nhận nó. Khiếu hài hước của anh không cao đến thế.

Cahir và Milva ngồi ở phía đối diện của cái bàn. Người thành niên đang kẹp giữa hai tiểu thư, có lẽ là con gái của các nam tước, và cứ liên tục nói chuyện với anh ta. Trong khi đó, nữ cung thủ bầu bạn cùng một quý ông đứng tuổi hơn, đen và im lìm, gương mặt như tạc từ đá điểm vài vết sẹo do bệnh đậu mùa.

Xa hơn nữa là Angouleme, đang dẫn đầu một đoàn hiệp sĩ trẻ trung và huyên náo.

“Cái gì đây?” cô ré lên, vẫy một con dao bạc trên tay. “Một con dao cùn? Họ sợ chúng ta sẽ đánh lộn tại buổi tiệc à?”

“Những con dao này,” Fringilla giải thích, “đã được sử dụng ở Beauclair kể từ thời công chúa Caroline Roberta, bà ngoại của Anna Henrietta. Caroberta rất ghét mỗi khi khách khứa dùng dao để xỉa răng, do đó những con dao với đầu tròn đã được làm để không ai có thể xỉa răng bằng chúng nữa.”

“Không thể nào,” cô đồng ý, mỉm cười ranh mãnh. “Nhưng may thay, họ đã cho tôi một cái dĩa!”

Cô giả vờ chọc cái dĩa vào mồm, nhưng một cái lườm cháy bỏng từ Geralt đã ngăn cô lại. Vị hiệp sĩ ngồi bên phải cô phá lên cười.

Geralt cầm lên một bát thịt vịt nấu với cam tùng và đưa cho Fringilla. Anh trông thấy hai cô con gái nam tước trẻ nhìn Cahir một cách tôn sùng, và cố gắng của chàng thanh niên trong việc chia đều sự chú ý của mình cho họ. Anh trông thấy các hiệp sĩ đang lăng xăng quanh Angouleme, lấy thức ăn và cười trước những câu truyện đùa ngớ ngẩn của cô.

Anh trông thấy Milva đang bóp vụn bánh mỳ và nhìn chằm chằm cái khăn trải bàn.

Fringilla dường như đọc được suy nghĩ của anh.

“Thật tệ,” cô thì thầm, rướn người sang phía anh, “cho cô bạn kín miệng của anh. Chà, đôi lúc xảy ra những chuyện như vậy trên bàn tiệc. Ga lăng không phải là thế mạnh của nam tước de Trastamara.”

“Có lẽ như thế là tốt,” Geralt khẽ nói, “một quý ngài tinh ranh và nhiều chuyện thì còn tệ hơn nhiều. Tôi hiểu Milva.”

“Anh có chắc không?” cô liếc anh thật nhanh. “Có thể nào anh đang đo lường cô ấy theo tiêu chuẩn của mình? Mà phải nói thật là khá tàn nhẫn.”

Anh không trả lời. Thay vào đó là rót rượu. Và anh nhận ra đã đến thời điểm để làm rõ một vài vấn đề.

“Cô là một pháp sư, phải không?”

“Đúng,” cô nói, khéo léo che đậy sự ngạc nhiên của mình. “Làm sao anh biết?”

“Tôi có thể cảm nhận được,” anh không đi vào chi tiết. “Tôi đã có nhiều kinh nghiệm rồi.”

“Để nói cho rõ,” cô đáp lại. “Tôi không có ý định lừa gạt ai cả. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng có bổn phận phải khoe khoang về nghề nghiệp của mình hay buộc phải đội một cái mũ chóp nhọn và khoác áo choàng đen. Cớ gì để cho họ đem tôi ra dọa trẻ con? Tôi có quyền được ẩn danh.”

“Tôi không phủ nhận điều đó.”

“Tôi ở Beauclair này vì đây là thư viện lớn và phong phú nhất trên toàn thế giới. Ngoại trừ các trường đại học ra, dĩ nhiên rồi. Nhưng đại học lại canh phòng cẩn mật giá sách của mình, trong khi ở đây tôi là một người họ hàng và bạn thân của Anarietta. Tôi có thể làm bất kỳ cái gì mình muốn.”

“Một vị trí đáng ghen tị.”

“Trong buổi gặp mặt Anarietta đã gợi ý rằng anh có thể tìm được thông tin hữu ích trong thư viện hay kho lưu trữ. Đừng thấy khó chịu bởi cung cách diễn kịch của bà ấy, tính bà ấy vậy đó. Nhưng đúng là có khả năng anh tìm được thứ gì đấy trong thư viện. Anh chỉ cần biết phải tìm ở đâu thôi.”

“Chỉ đơn giản như vậy.”

“Sự nhiệt tình của anh thực sự rất dễ lây và khuyến khích tôi tiếp tục cuộc tán gẫu này,” đôi mắt xanh của cô nhá lên. “Tôi đoán lý do là vì anh không tin tôi, có phải không?”

“Cô muốn ăn thêm chim đa đa không?”

“Ta thề trên con cò!” Một hiệp sĩ trẻ từ cuối bàn đứng dậy và buộc một dải khăn từ tay người hàng xóm kế bên lên một mắt. “Ta thề sẽ không bỏ chiếc khăn này xuống cho đến khi tất cả lũ cướp hoành hành trong khe núi Cervantes bị tiêu diệt!”

Công tước phu nhân gật đầu với anh ta bằng chiếc mũ miện lóng lánh.

Geralt hy vọng rằng Fringilla sẽ không theo đuổi chủ đề này. Anh đã nhầm.

“Anh không tin tôi,” cô nói. “Anh đã giáng cho tôi hai đòn đau đấy. Không chỉ nghi ngờ ý muốn giúp đỡ thành thật của tôi, anh còn không tin là tôi có thể giúp được. Ôi, Geralt! Anh đã làm tổn thương lòng tự kiêu và tham vọng ngất ngưởng của tôi.”

“Nghe này…”

“Không!” cô giơ con dao và cái dĩa trong tay lên như thể đe dọa. “Đừng tự giải thích. Tôi không chịu nổi đàn ông mà thích bao biện cho hành động của mình.”

“Vậy cô chịu được loại đàn ông nào?”

Đôi mắt cô nheo lại, nhưng vẫn cầm bộ dụng cụ ăn uống trong tư thế sẵn sàng tấn công.

“Danh sách dài lắm,” cô từ tốn trả lời, “và tôi không muốn làm anh phát chán với tiểu tiết. Tôi sẽ chỉ nói rằng những cá nhân sẵn sàng đi theo người mình yêu thương đến tận cùng thế giới, mà không sợ hãi và bất chấp nguy hiểm, chiếm một vị trí khá cao trong danh sách đó. Và những người không bỏ cuộc ngay cả khi dường như không còn cơ hội nào cả.”

“Vậy còn những vị trí khác trong danh sách?” anh không thể kiềm chế. “Còn loại người nào cô thích nữa? Họ cũng đều điên phải không?”

“Bản lĩnh đàn ông là gì,” cô lắc đầu mỉa mai, “nếu không phải một hỗn hợp vừa đủ của điên rồ và phong cách?”

“Các quý ông và quý bà, nam tước và hiệp sĩ!” Quan thị vệ Le Goff hô lớn và đứng lên, hai tay nâng một chiếc chén vĩ đại. “Tôi xin được nâng cốc vì sức khỏe của người trị vì đáng mến của chúng ta, công tước phu nhân Anna Henrietta!”

“Sức khỏe và hạnh phúc!”

“Hoan hô!”

“Công tước phu nhân muôn năm!”

“Và giờ, thưa các quý ông và quý bà,” quan thị vệ đặt chén xuống và ra hiệu cho người hầu. “Giờ là…Magna!”

Trên một cái khay được khiêng bởi bốn người hầu là một món thịt quay vĩ đại đang được đem vào sảnh.

“Magna!” các vị khách đồng thanh hô lên. “Hoan hô! Magna!”

“Cái thứ quái quỷ gì thế?” Angouleme bày tỏ sự lo lắng của mình. “Tôi sẽ không ăn đâu chừng nào chưa biết nó là cái giống gì.”

“Nó là một con hươu,” Geralt nói. “Một con hươu quay.”

“Và không phải một con hươu bình thường,” Milva lên tiếng, hắng giọng. “Nó nặng ít nhất phải ba tạ.”

“Gần đúng. Nó nặng ba tạ và mười tám cân.” Vị nam tước ngồi bên cạnh cô cất lời bằng giọng khàn khàn. Đó là những từ đầu tiên mà ông ta thốt ra kể từ lúc bắt đầu buổi tiệc.

Có lẽ đây là mở đầu của một cuộc trò chuyện, nhưng nữ cung thủ đỏ mặt, nhìn xuống khăn trải bàn và quay lại việc bóp vụn bánh mỳ.

Geralt ghi nhớ lời của Fringilla.

“Phải chăng chính ngài nam tước đây,” anh hỏi, “là người thợ săn may mắn đã hạ được con vật này?”

“Không,” ông ta đáp lại. “Con rể ta, một thợ săn cừ khôi. Nhưng đây chỉ là những thú vui của đàn ông…ta xin lỗi, ta không muốn làm quý cô thấy buồn chán…”

“Loại cung nào?” Milva hỏi, vẫn đang nhìn khăn trải bàn. “Tôi chắc là ít nhất không dưới 30 cân?”

“Một cây Zefha gập đôi,” vị nam tước nói chậm, ngạc nhiên trông thấy. “Cán dát mỏng, tổng hợp từ nhiều lớp gỗ thủy tùng, keo, tro, và dây chằng. Lực kéo lên đến 33 cân.”

“Và độ căng?”

“73 phân,” vị nam tước nói chậm hơn, dường như ông ta phải nhai kỹ từng câu trước khi nhổ ra.

“Một vũ khí đẹp,” Milva nói vui vẻ. “Nó có thể hạ một con hươu từ khoảng cách 100 bước chân. Nếu người bắn giỏi.”

“Ta,” ngài nam tước lầm bầm có phần bực bội, “có thể hạ một con công từ khoảng cách 100 bước.”

“Từ khoảng cách 100 bước,” Milva ngước đầu lên, “tôi có thể bắn trúng một con sóc.”

Vị nam tước rõ ràng là bối rối, ho nhẹ và nhanh chóng phục vụ đồ ăn và thức uống cho nữ cung thủ.

“Một cây cung tốt chỉ là một nửa thành công mà thôi,” ông ta ấp úng. “Nhưng quan trọng không kém là chất lượng mũi tên. Đối với ta, tốt nhất là…”

“Mừng sức khỏe nữ điện hạ Anna Henrietta! Mừng sức khỏe tử tước Julian de Lettenhove!”

“Nâng cốc!”

“…và rồi cô ấy đá vào mông hắn ta.” Angouleme lại kết thúc một câu truyện đùa ngớ ngẩn nữa. Các hiệp sĩ trẻ cười rần rần.

Hai cô con gái của nam tước tên Queline và Nique lắng nghe Cahir chăm chú với mồm há hốc, mắt mở to và má đỏ ửng. Từ phía đầu bàn có thể nghe thấy tiếng Regis và các quý tộc cấp cao. Đối với Geralt – kể cả nhờ vào thính giác witcher của mình – cũng chỉ thỉnh thoảng bắt được vài từ, nhưng dường như họ đang nói chuyện về ma quỷ, succubus và ma cà rồng. Regis vung vẩy một cái dĩa bạc và tranh cãi rằng cách tiêu diệt ma cà rồng hữu hiệu nhất là bạc, chỉ cần một cái chạm nhẹ thôi là đủ chết người đối với lũ quái vật hút máu. Vậy còn tỏi thì sao? Một quý bà hỏi. Tỏi cũng có tác dụng, Regis giải thích, nhưng đem dùng thì hơi kỳ, bởi chúng bốc mùi ghê quá.

Trong phòng trưng bày là tiếng sáo và đàn gảy khe khẽ, người tung hứng và nuốt lửa phô diễn tài năng của mình. Những tên hề cố tiêu khiển đám đông, nhưng bị Angouleme vượt mặt. Rồi một con gấu xuất hiện – mà trước sự ngạc nhiên của mọi người, ị ngay một bãi ra sàn. Angouleme trông có vẻ buồn – cô không thể đọ lại được trò này.

Công tước phu nhân chợt nổi giận với ngôn từ bất cẩn của một nam tước khác và ông ta ngay lập tức bị thất sủng và giải đến tòa tháp. Không có ai ngoại trừ nạn nhân là biểu lộ vẻ buồn rầu gì cả.

“Anh sẽ không rời khỏi đây sớm được đâu, kẻ đa nghi.” Fringilla Vigo bỗng lên tiếng, nhấp một ngụm rượu. “Kể cả nếu có đi thì cũng không được ích gì cả.”

“Làm ơn đừng đọc suy nghĩ của tôi nữa.”

“Xin lỗi. Chúng mạnh tới nỗi tôi vô tình đọc phải.”

“Cô không biết bao nhiêu lần tôi đã được nghe câu này rồi đâu.”

“Anh không biết tôi biết nhiều đến mức nào đâu. Làm ơn, ăn vài lá atiso đi, chúng rất tốt cho sức khỏe và tim mạch. Trái tim là một cơ quan nội tạng thiết yếu của đàn ông. Gần như quan trọng nhất.”

“Tôi tưởng điều quan trọng nhất là phong cách và điên rồ.”

“Phẩm chất của trí óc cũng luôn nên đi kèm phẩm chất của cơ thể. Điều này tạo nên sự hoàn hảo.”

“Không ai là hoàn hảo cả.”

“Đây không phải một cuộc tranh luận. Anh phải thử chúng. Anh biết gì không. Tôi sẽ ăn thêm ít chim đa đa.”

Cô cắt miếng thịt chim lên đĩa nhanh và bất thình lình đến nỗi witcher rùng mình.

“Đừng rời đi sớm thế.” Cô nhắc lại. “Đầu tiên, anh không cần phải làm vậy. Và anh không gặp nguy hiểm nào cả…”

“Dĩ nhiên là không rồi,” anh buột miệng. “Nilfgaard chắc sẽ phải run như cầy sấy trước tờ đơn biểu tình của công tước phu nhân. Và nếu họ có liều lĩnh đến đây thì cũng sẽ bị đánh bại bởi các hiệp sĩ buộc khăn che mắt và thề trên con cò.”

“Không gì có thể đe dọa anh ở đây,” cô nói, phớt lờ câu châm chọc của anh. “Toussaint được coi là một vùng đất thần tiên, ngớ ngẩn, ngây thơ và nhờ vào trọng tâm kinh tế của mình, luôn ở trong tình trạng say khướt và liều lĩnh. Do vậy, nó chẳng được bất kỳ ai coi trọng, nhưng lại được tận hưởng một vài đặc quyền nhất định. Sau cùng thì chúng tôi cũng là nơi sản xuất rượu nổi tiếng nhất cả thế giới, và như tất cả đều biết, cuộc sống mà không có rượu thì vô cùng tẻ nhạt. Ở Toussaint không có gián điệp, đặc vụ hay sở mật thám. Toussaint không cần quân đội, chỉ là các hiệp sĩ lang thang buộc khăn che mắt bởi vì Toussaint sẽ không bao giờ bị tấn công cả. Dựa theo vẻ mặt đó, tôi có thể thấy là anh vẫn chưa bị thuyết phục.”

“Chưa hề.”

“Thật đáng tiếc,” Fringilla nheo mắt. “Tôi ghét những biện pháp hay lời hứa nửa vời. Không cái nào nên được thực hiện dang dở cả. Vậy nên tôi sẽ cho anh biết – Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune, nghĩ rằng anh đã chết, vài kẻ đào tẩu đã nói lại với ông ta rằng các thầy druid đã thiêu sống anh. Fulk đang làm hết sức mình để che đậy vụ việc. Nếu bị đưa ra ngoài ánh sáng, nó có thể dẫn đến một cuộc điều tra khiến Fulk mất chí ít là sự nghiệp của mình. Và kể cả khi ông ta thấy anh còn sống thì cũng là quá muộn rồi – những gì ông ta đã viết trong báo cáo là không thể sửa được.”

“Cô biết nhiều đấy.”

“Tôi không phủ nhận điều đó. Vậy nên tranh luận về nguy cơ truy bắt của người Nilfgaard là không còn giá trị. Giờ thì không còn gì ép được anh phải khẩn trương lên đường nữa rồi.”

“Thú vị đây.”

“Nhưng là sự thật. Từ Toussaint anh có thể rời đi bằng bốn con đường dẫn tới bốn phần khác nhau của thế giới. Anh sẽ chọn đường nào? Các thầy druid đã không cho anh biết gì và từ chối hợp tác. Người elves trên núi thì đã biến mất…”

“Cô quả thực biết rất nhiều.”

“Anh đã nói vậy rồi.”

“Và cô muốn giúp tôi.”

“Và anh lại từ chối để tôi giúp. Anh không tin vào sự thành thật trong ý định của tôi. Anh không tin tôi.”

“Nghe này, tôi…”

“Đừng tự giải thích. Ăn thêm mấy lá atiso đi.”

Lại có ai đó thề trên con cò. Cahir tặng hai cô con gái nam tước vài lời khen. Giọng của Angouleme, đã xỉn, có thể nghe thấy từ khắp phòng. Vị nam tước mặt sẹo, ấn tượng bởi cuộc bàn luận về cung và săn bắn, thậm chí còn bắt đầu tán tỉnh với Milva.

“Quý cô hãy thử món giăm bông lợn rừng đi. Chúng tới từ khu rừng cạnh trang viên của ta, nơi có cả một đàn đang sinh sống.”

“Ôi.”

“Trong số chúng có vài con rất đáng để săn…lúc nào đó…tiểu thư có thể tới thăm ta, và cả hai cùng đi săn…”

“Nhưng chúng tôi sẽ không nán lại đây lâu,” Milva nhìn Geralt với vẻ thỉnh cầu. “Nhiều nhiệm vụ quan trọng hơn là săn bắn đang ở trước mặt.”

Nhưng khi trông thấy vẻ thất vọng của ngài nam tước, cô vội thêm vào. “Dưới những hoàn cảnh khác, tôi sẽ rất vui được đi săn heo rừng.”

Ngài nam tước lập tức phấn khởi.

“Nếu không phải đi săn,” ông ta nói, “thì chí ít cũng là một cuộc gặp. Ta thành thật muốn mời tất cả các cô đến trang viên của ta. Ta có thể cho cô xem bộ sưu tập chiến tích săn bắn, cung và kiếm…”

Milva nhìn xuống cái bàn. Ngài nam tước mang cho cô một đĩa thịt gà rồi rót rượu cho cô.

“Xin thứ lỗi cho ta, tiểu thư đáng mến,” ông ta nói. “Ta không phải một người bạn đồng hành thú vị. Ta không biết đến phép tắc triều đình và ngôn từ lịch lãm luôn xa lạ đối với ta…”

“Tôi,” Milva bẽn lẽn thừa nhận. “Tôi đã lớn lên trong rừng. Tôi có thể trân trọng sự bình yên và tĩnh lặng.”

Fringilla tìm thấy bàn tay Geralt bên dưới bàn và nắm chặt lấy nó. Geralt nhìn vào mắt cô. Anh không thể đoán được có gì ẩn giấu sau đó.

“Tôi tin cô,” anh nói. “Tôi tin sự thành thật trong ý định của cô.”

“Anh không nói dối đó chứ?”

“Tôi thề trên con cò!”

***

Lính gác thành chắc cũng đã có cơ hội để ăn mừng lễ Yule, bởi anh ta đang bước từng bước xiêu vẹo, cán giáo đập vào biển hiệu cửa hàng và lè nhè thông báo rằng đã đến 10 giờ tối, trong khi thật ra đã quá nửa đêm.

“Anh sẽ phải quay về Beauclair một mình rồi,” Reynart de Bois–Fesnes nói ngay sau khi họ bước ra khỏi quán rượu. “Ta sẽ ở lại trong thành phố. Chúc ngủ ngon, Geralt.”

Witcher biết rằng người bạn của mình có một cô tình nhân. Mà ông chồng thường xuyên đi công tác xa nhà. Anh chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó vì đàn ông không hỏi nhau những chuyện như vậy.

“Chúc ngủ ngon, Reynart. Giữ gìn con skoffin cẩn thận đấy. Đừng để nó bị hỏng.”

“Trời đang lạnh cóng mà.”

Trời đúng đang rất lạnh. Những con phố vắng tanh và tối mù. Ánh trăng rọi lên từng mái nhà, lấp lánh như kim cương trên những chỏm băng bám ngoài mái hiên. Tiếng gõ móng của Roach nghe lọc cọc trên vỉa hè.

Roach, witcher nghĩ trong khi hướng về cung điện Beauclair, một con ngựa cái màu xám rất đẹp, một món quà từ Anna Henrietta. Và Dandelion.

Anh thúc ngựa đi nhanh hơn.

***

Ngày hôm sau buổi tiệc họ đều tụ tập để cùng ăn sáng. Họ đã quen với việc đến thẳng nhà bếp của lâu đài. Vì một lý do nào đó, họ đều được đón chào và luôn tìm thấy thức ăn để dành cho mình trong nồi, niêu, xoong chảo. Thường là bánh mỳ, thịt lợn, pho mát hoặc nấm dưa chua. Chưa lần nào là họ không tìm được một đến hai chai vang trắng hoặc đỏ từ các vườn nho nổi tiếng trong vùng.

Họ tới đó mỗi buổi sáng trong vòng hai tuần ở lại Beauclair – Geralt, Regis, Cahir, Milva và Angouleme. Chỉ có Dandelion là ăn sáng ở nơi khác.

“Anh ta,” Angouleme phết bơ lên bánh mỳ, “có bữa sáng được đem đến tận giường rồi! Và người hầu hẳn hoi!”

Geralt tin lời cô gái nói. Và sáng nay quyết định kiểm chứng.

***

Anh tìm thấy Dandelion trong Sảnh Hiệp Sĩ. Nhà thơ đội một chiếc mũ bê rê đỏ to như ổ bánh mỳ và khoác một chiếc áo chẽn cùng màu được thêu chỉ vàng. Cậu đang ngồi trên ghế với cây đàn luýt tựa lên đùi và đầu gật gù liên tục để đáp lại những lời ong bướm của các công nương và tiểu thư vây xung quanh.

Anna Henrietta, may thay là đã không có mặt ở đấy, thế nên Geralt không ngần ngại phá vỡ quy tắc triều đình và tiến thẳng đến chỗ bạn mình. Dandelion trông thấy anh tới, ưỡn ngực ra và với một cử chỉ kiêu ngạo lên tiếng, “Các quý cô và quý bà, xin hãy để chúng tôi lại một mình. Người hầu cũng lui đi.”

Cậu vỗ tay và trước khi tiếng vang kịp dội lại từ trần nhà cao vút của đại sảnh, chỉ còn hai người họ đứng đó – và mùi nước hoa thoang thoảng vẫn lưu lại sau khi các công nương đã rời đi.

“Buồn cười nhỉ.” Geralt nói mà không châm chọc. “Ba cái trò này vui đấy chứ, hả? Cảm giác chắc phải tuyệt lắm khi được ra lệnh bằng vỗ tay hoặc một cái nhíu mày như vua chúa. Để được nhìn người ta rút lui như cua, cúi đầu trước mình đầy kính cẩn. Khá hay phải không? Quý ngài thú cưng?”

Dandelion nhăn mặt.

“Anh đến đây còn việc gì khác không,” cậu nói, “hay chỉ ba câu nhảm nhí đó thôi?”

“Một việc quan trọng.”

“Nói đi, tôi nghe đây.”

“Tôi cần ba con ngựa. Cho tôi, Cahir và Angouleme. Và hai xe đẩy, chất đầy nhu yếu phẩm. Cậu có thể hỏi xin công tước phu nhân của mình được không? Cậu đã phục vụ bà ấy đủ lâu rồi, tôi hy vọng thế?”

“Không vấn đề gì,” Dandelion gẩy đàn mà không nhìn witcher. “Nhưng tôi ngạc nhiên trước sự khẩn trương của anh đấy. Tôi sẽ nói là nó làm mình thấy ngạc nhiên tương đương với mấy câu mỉa mai ngớ ngẩn của anh.”

“Sự khẩn trương của tôi làm cậu ngạc nhiên?”

“Nói chỉ để anh biết thôi. Tháng Mười đã qua và thời tiết đang tồi tệ trông thấy từng ngày. Tuyết sẽ sớm bao phủ trong khe núi bất kỳ ngày nào.”

“Ấy vậy mà cậu thấy ngạc nhiên trước sự khẩn trương của tôi.” Witcher gật gù. “Nhưng điều đó cũng làm tôi nhớ ra, cần phải lấy thêm quần áo ấm. Lông thú.”

“Tôi đã tưởng là,” Dandelion nói chậm rãi, “chúng ta sẽ trú đông ở đây. Rằng chúng ta sẽ…”

“Nếu thích,” Geralt nói mà không suy nghĩ, “cậu có thể ở lại.”

“Được,” Dandelion đặt cây đàn xuống và đứng lên. “Tôi nghĩ mình sẽ ở lại.”

Witcher hít vào một hơi thật lớn. Anh im lặng. Anh nhìn tấm thảm thêu đang miêu tả một trận đánh tưởng tượng giữa một người khổng lồ và một con rồng. Gã khổng lồ đứng trên hai bàn chân trái, cố đập vỡ hàm con rồng, và con rồng trông chẳng có vẻ gì là thích thú trước cái ý tưởng đó.

“Tôi sẽ ở lại,” Dandelion nhắc lại. “Tôi yêu Anarietta. Và cô ấy yêu tôi.”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Tôi sẽ sắp xếp ngựa.” Dandelion hứa. “Riêng cho anh, tôi sẽ chuẩn bị một con ngựa cái thuần chủng tên Roach, dĩ nhiên rồi. Anh cũng sẽ có đủ đồ ăn, dụng cụ và quần áo ấm cho cuộc hành trình. Nhưng nói thật, tôi khuyên anh nên đợi đến mùa xuân. Anarietta…”

“Tôi có đang nghe đúng không đấy?” Witcher cuối cùng cũng lên tiếng được. “Đôi tai này có đang đánh lừa tôi không?”

“Óc xét đoán của anh chắc hẳn là không còn rồi,” nhà thi sĩ vặc lại, “Còn những giác quan khác, cái đó tôi không biết. Nhưng để an toàn tôi sẽ nhắc lại – Anarietta và tôi yêu nhau. Tôi sẽ ở lại Toussaint. Cùng với cô ấy.”

“Với danh nghĩa gì? Tình nhân? Thú cưng? Hoặc là hoàng tử?”

“Danh nghĩa chính thức chẳng có nghĩa lý gì với tôi,” Dandelion thú thực. “Nhưng không thể loại trừ khả năng nào cả. Bao gồm hôn nhân.”

Geralt lại im lặng, nghiền ngẫm trận chiến giữa gã khổng lồ và con rồng.

“Dandelion,” cuối cùng anh nói. “Nếu cậu đang say rượu, hãy tỉnh lại đi. Nếu cậu vẫn chưa uống, vậy thì cùng đi làm vài cốc nào. Rồi chúng ta nói chuyện.”

“Tôi không hiểu,” Dandelion cau mày. “Ý anh là gì?”

“Thử suy nghĩ trong một phút đi.”

“Về cái gì? Anh thấy sốc trước mối quan hệ của tôi với Anarietta à? Có phải anh đang bảo tôi hãy cân nhắc lại không? Đừng lo, tôi đã nghĩ kỹ rồi. Anarietta yêu tôi…”

“Cậu đã bao giờ nghe đến câu nói,” Geralt đáp lại, “công chúa thay người yêu như thay áo chưa? Kể cả nếu Anarietta không phải dạng phóng khoáng, xin thứ lỗi cho sự bỗ bã của tôi, thì cũng có vẻ như là…”

“Cái gì?”

“Là chỉ trong truyện cổ tích thì các công tước phu nhân mới đi cưới nhạc công.”

“Đầu tiên,” Dandelion nổi khùng, “kể cả với một kẻ dốt nát như anh thì cũng đã từng nghe đến hôn nhân khác giai cấp rồi. Tôi có cần nêu ra vài ví dụ từ lịch sử cổ đại đến cận đại không? Thứ hai, có thể anh thấy ngạc nhiên, nhưng tôi không phải một tên vô danh tiểu tốt. Gia đình tôi, nhà de Lettenhove, có xuất thân từ…”

“Tôi đang nghe cậu đây,” Geralt lại xen ngang, “và tôi không thể tin nổi những gì mình đang nghe nữa. Đây có thực sự là anh bạn Dandelion của tôi không, người mà đang phun ra những câu nhảm nhí như này? Nếu đó thực sự là anh bạn Dandelion của tôi, thì phải chăng cậu ta đã mất trí rồi? Đây có đúng thật là Dandelion, mà đối với tôi luôn là một người thực tế, giờ đang sống trong một bong bóng ảo tưởng? Mở mắt ra đi, đồ ngu!”

“Ôi,” nhà thơ điềm tĩnh đáp lời, môi mím chặt lại. “Vai trò đang đảo lộn mất rồi. Tôi thì mù quáng, trong khi anh đã trở thành một người quan sát tỉnh táo và thực tế. Thường phải là ngược lại mới phải. Và cái thứ đáng tò mò mà tôi không nhìn được này là gì đây? Hả? Theo ý anh, tôi đã nhắm mắt trước cái gì?”

“Trên cả,” witcher nói, “cái bà công tước phu nhân cậu đã lựa chọn đó là một kẻ ngạo mạn và lố bịch đã quen được nuông chiều. Bà ta là một đứa trẻ to xác mà trong mắt chỉ coi cậu như một món đồ chơi, sẵn sàng vứt bỏ một cách trơ trẽn ngay khi một tay nhạc công mới xuất hiện cùng một màn biểu diễn ấn tượng hơn.”

“Những gì anh đang nói là thấp hèn và xúc phạm. Tôi hy vọng rằng anh nhận ra được điều đấy?”

“Tôi nhận ra rằng cậu đã hoàn toàn phát điên rồi, Dandelion.”

Nhà thơ im lặng, vuốt ve cây đàn. Phải mất chút thời gian trước khi cậu lại có thể cất tiếng được.

“Chúng ta đã rời Brokilon trên một cuộc du hành điên khùng. Không có lấy một cơ hội thành công dù là mong manh nhất, chúng ta đã theo đuổi một ảo mộng, một giấc mơ, một khao khát, một lý tưởng không thể đạt được. Chúng ta lên đường truy đuổi như những kẻ ngốc loạn trí. Nhưng tôi, Geralt, tôi đã không nói lấy một lời phàn nàn. Tôi đã không gọi anh là điên hay đem anh ra chế giễu. Bởi trong con người anh là yêu thương và hy vọng. Chúng dẫn lối cho anh trên con đường thực thi sứ mệnh điên khùng này. Và cả tôi nữa. Nhưng tôi đã bắt được một ảo mộng, và tôi đã đủ may mắn để biến giấc mơ thành hiện thực. Sứ mệnh của tôi đã kết thúc. Tôi đã tìm được điều mà ai cũng phải khó khăn để tìm. Và tôi không thể từ bỏ nó. Phải chăng thế là điên rồ? Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu quay lưng bỏ đi.”

Geralt im lặng cũng lâu như Dandelion lúc trước.

“Rất thi vị.” anh nói. “Về khoản đó cậu không có đối thủ. Tôi không còn gì để nói nữa, cậu đã thuyết phục được tôi với tranh luận của mình rồi. Tạm biệt, Dandelion.”

“Tạm biệt, Geralt.”

***

Thư viện của cung điện quả thực rất rộng. Căn phòng có kích cỡ ít nhất phải gấp đôi Sảnh Hiệp Sĩ, nơi anh đã bỏ Dandelion lại. Những tia nắng chiếu xuyên qua mái nhà làm bằng thủy tinh trong suốt. Tuy nhiên, Geralt tưởng tượng rằng vào mùa hè nơi này chắc phải nóng như địa ngục.

Lối đi giữa các giá sách hẹp đến nỗi anh phải bước thật cẩn thận để tránh xô đổ từng chồng sách cao vút.

“Tôi ở đây.” Anh nghe tiếng gọi.

Trung tâm của thư viện ngập trong những đống sách. Rất nhiều trong số chúng nằm hỗn độn, rải rác riêng lẻ hoặc thành từng cụm.

“Đây, Geralt.”

Anh tìm thấy cô giữa những hẻm núi và gò sách. Cô đang quỳ giữa những quyển sách nằm tán loạn, lục lọi và phân chia chúng. Cô mặc một chiếc váy xám khiêm tốn hơi kéo cao để thoải mái. Geralt thấy cảnh tượng rất hấp dẫn.

“Đừng sợ đống hổ lốn này,” cô quệt mu bàn tay lên trán, bởi đang đeo một đôi găng lụa lấm tấm bụi bẩn. “Người ta đang tổ chức kiểm kê và phân loại lại sách. Nhưng tôi đã bảo họ dừng lại. Tôi muốn ở một mình trong thư viện. Tôi không thể làm việc khi có người lạ cứ đứng kè kè sau lưng.”

“Tôi xin lỗi. Cô có muốn tôi rời đi không?”

“Anh không phải người lạ,” cô nheo đôi mắt xanh lục lại. “Anh không khiến tôi thấy phiền…trái lại, vui là đằng khác. Đừng đứng đực ra thế chứ. Ngồi xuống đây đi.”

Anh ngồi lên một quyển bách khoa toàn thư bìa cứng.

“Đống bừa bộn này,” Fringilla đưa tay một vòng ám chỉ xung quanh, “sẽ khiến công việc của tôi dễ dàng hơn. Tôi có thể lấy được những quyển mà thông thường nằm dưới đáy chồng sách và không thể nào lôi ra được. Các thủ thư của triều đình đã mang đi cả núi giấy tờ và văn bản, thế nên vài hòn ngọc văn chương đích thực sẽ có thể được trông thấy ánh sáng ban ngày. Nhìn xem. Anh đã thấy quyển này bao giờ chưa?”

“Speculum Aureum? Tôi đã thấy rồi.”

“Tôi quên mất, xin lỗi. Anh đã từng thấy nhiều. Đó là một lời khen, không phải châm chọc. Nhưng nhìn quyển này xem, Gesta Regum. Từ đây chúng ta có thể bắt đầu tìm hiểu Ciri của anh thực sự là ai và máu đang chảy trong người cô bé là gì…Anh biết không, trông anh còn cau có hơn cả thường ngày. Có chuyện gì vậy?”

“Dandelion.”

“Anh có thể kể tôi nghe được không?”

Anh kể. Fringilla lắng nghe, ngồi bắt chéo chân trên đống sách.

“Hmm,” cô trầm ngâm sau khi anh đã nói xong. “Tôi thừa nhận là mình đã trông đợi điều gì đó tương tự thế. Tôi có để ý thấy những dấu hiệu đang yêu không thể nhầm lẫn của Anarietta.”

“Đang yêu?” anh nhướng một bên lông mày. “Hay chỉ là ham muốn nhất thời?”

“Anh không tin,” cô nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẹm, “vào tình yêu chân chính và thuần khiết sao?”

“Tôi tin hay không tin,” anh trả lời, “cũng chẳng liên quan gì cả. Vấn đề là Dandelion và nỗi ám ảnh của cậu ta…”

Anh chợt mất tự tin và không nói hết.

“Tình yêu,” Fringilla nói, “giống như một cơn chuột rút. Chừng nào chưa dính phải, anh sẽ không thể tưởng tượng ra nó như thế nào. Và khi người ta mô tả, anh sẽ không thể tin được.”

“Cũng giống vài phần,” witcher đồng ý. “Nhưng cũng có sự khác biệt. Óc xét đoán không thể cứu ta khỏi bị chuột rút. Hay chữa lành nó.”

“Tình yêu chế nhạo lý lẽ thông thường. Đó là một phần của vẻ đẹp và sự mê hoặc của nó.”

“Ngu ngốc thì đúng hơn.”

Cô đứng dậy và lại gần anh trong khi bỏ găng tay ra. Đôi mắt cô sâu thẳm và tăm tối đằng sau tấm rèm lông mi. Cô có mùi như hổ phách, hoa hồng, bụi trong thư viện, những tờ giấy cũ mòn và mực in. Những mùi đó chẳng phải thuốc kích thích nào – vậy nên càng lạ hơn khi chúng có hiệu quả lên anh.

“Anh không tin,” giọng cô thay đổi, “vào tình yêu sét đánh sao? Duyên tiền định? Sự đụng chạm của các vì sao?”

Cô giơ tay ra và đặt lên vai anh. Bàn tay anh ôm lấy eo cô. Gương mặt cô lại gần một cách miễn cưỡng, lo lắng, như thể sợ làm kinh động một sinh vật nhút nhát nào đó.

Và rồi các vì sao va chạm và mặt đất rung chuyển.

Họ ngã xuống một đống giấy da bay tứ tung. Geralt chúi mũi vào cổ Fringilla. Anh ôm chặt và nắm lấy đầu gối cô. Vài quyển sách cản trở trong khi witcher kéo váy cô lên tận thắt lưng, bao gồm Cuộc đời của các nhà tiên tri, chứa đầy những hình minh họa bí ẩn, cũng như De Haemorrhoidibus, một công trình nghiên cứu y học thú vị và gây nhiều tranh cãi. Anh gạt những chồng sách sang bên và kéo cái váy với vẻ nóng vội. Fringilla hăm hở nhấc hông lên.

Có thứ gì đó chạm vào vai cô. Cô quay đầu lại. Một nghiên cứu về nghệ thuật đỡ đẻ. Cô nhanh chóng quay đi để tránh thách thức số mệnh. Suối nước nóng lưu huỳnh. Đúng là trong đây đang nóng thật. Qua khóe mắt cô trông thấy một quyển sách mở nằm gối dưới đầu. Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi. Thậm chí còn tốt hơn, cô nghĩ.

Witcher vất vả với cái quần lót của nữ pháp sư. Cô nhấc hông lên, nhưng lần này chỉ tí xíu, để nó trông như một hành động ngẫu nhiên hơn là trợ giúp rành rành. Cô không biết anh và không rõ anh phản ứng với phụ nữ như thế nào. Liệu anh có thích một người phụ nữ biết mình muốn gì không, hay là anh thích một người phụ nữ vờ như không biết gì cả. Và liệu anh có thấy tụt hứng bởi một cái quần lót khó cởi.

Tuy nhiên, witcher không cho thấy dấu hiệu nhụt chí nào. Có thể nói là ngược lại là đằng khác. Trông thấy đã đến thời điểm, Fringilla dạng chân ra, đá đổ từng chồng sách và ghi chép, khiến chúng trút xuống họ như tuyết lở. Một cuốn Luật thế chấp nặng ịch quấn bìa da rơi trúng sườn cô đau điếng và một quyển Codex Diphmaticus, có gáy trang trí bằng đồng đáp xuống cổ tay Geralt. Witcher đánh giá và lợi dụng tình hình – đặt cuốn sách to bản vào đúng nơi cần đặt. Fringilla ré lên vì gáy quyển sách hơi lạnh. Nhưng chỉ trong giây lát.

Cô thở dốc, bỏ tay ra khỏi mái tóc của witcher và quờ quạng đống sách xung quanh, tay trái nắm lấy một quyển địa lý và tay phải sờ trúng một quyển sách về bò sát và lưỡng cư. Geralt ôm lấy thắt lưng nữ pháp sư, vô tình làm đổ một chồng sách nữa, nhưng anh đang quá bận bịu để lo về những trang giấy đang trút xuống họ.

Fringilla rên rỉ mất kiểm soát, đầu chúi vào quyển Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi.

Fringilla lại rên lần nữa. Witcher không nghe thấy bởi cặp đùi của cô đang ép chặt hai bên tai anh. Anh hất rơi Lịch sử Chiến tranh và Khoa học về một Cuộc sống hạnh phúc. Anh vật lộn với nút áo và móc cài của chiếc váy, tình cờ đọc những dòng chữ khắc trên bìa và gáy sách. Cạnh hông Fringilla là cuốn Giao phối cho vật nuôi, nằm gần bộ ngực đáng yêu của cô là một tác phẩm bị chỉ trích gay gắt về những người phục vụ cộng đồng vô dụng và thối nát, và dưới đó là Kinh tế và Khoa học – Cách sản xuất, phân chia và tiêu thụ của cải.

Anh đọc được Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi trong khi ghé miệng lên cổ cô và tay để gần quyển phục vụ cộng đồng. Fringilla phát ra những âm thanh khó để phân loại: không phải la hét, rên rỉ hay thở dài      .

Những giá sách nghiêng ngả và sách rơi tá lả như đá tảng trong một trận động đất. Fringilla la lên. Một quyển sách hiếm, ấn bản đầu tiên của De larviss–cenicis et Figuriscomicis, rơi khỏi giá sách cái rầm, theo sau là Tổng hợp những phương pháp huấn luyện ngựa, kéo đi cùng mình cuốn Phả hệ của John de Attre với hàng chữ dập nổi tuyệt đẹp.

Witcher rên rỉ, làm rơi thêm nhiều sách xuống sàn với một cú đạp. Fringilla lại hét lần nữa, dài và lớn, đá đổ Chiêm nghiệm và Thiền định cho mọi ngày trong năm, một tác phẩm thú vị nặc danh nằm trên lưng Geralt vì một lý do nào đó. Geralt rùng mình và đọc qua vai cô, biết được – dù muốn hay không – rằng cuốn Chiêm nghiệm về cái chết được viết bởi tiến sĩ Albertus Rivus, cho ra mắt công chúng trong tạp chí Academia Cintrensis, và in bởi bậc thầy đánh chữ Johann Froben Con vào năm thứ hai của triều vua Corbett.

Đột nhiên chỉ còn lại sự tĩnh lặng mà tiếng giấy sột soạt là âm thanh duy nhất có thể nghe được.

Mình nên làm gì đây, Fringilla nghĩ, vuốt ve sườn Geralt và gáy cuốn Tranh luận về bản chất của Tự nhiên bằng từng động tác lười biếng. Mình có nên tự gợi ý không? Hay là đợi anh ấy? Chỉ cần anh ấy không nghĩ mình phóng đãng và trơ trẽn…

Thế nhỡ anh ấy không gợi ý thì sao?

“Đi tìm một cái giường thôi,” witcher gợi ý, giọng nghe hơi khàn. “Đối xử với sách thế này là không phải.”

***

Chúng ta đã tìm được một cái giường, Geralt nhớ lại, dẫn ngựa vào một con hẻm và phi nước đại. Chúng ta đã tìm được một cái giường trong căn phòng của cô ấy. Chúng ta đã yêu nhau như điên dại, cuồng nhiệt, tham lam, như thể đã sau nhiều năm ròng cô đơn và cảnh cô đơn lại đang đe dọa lần nữa.

Chúng ta đã nói với nhau nhiều điều. Chúng ta kể nhau nghe những sự thật nhỏ nhoi. Chúng ta đã trao những lời dối trá thật đẹp đẽ. Nhưng dù cho có là dối trá, chúng vẫn không phải là toan tính hay nhằm để lừa gạt.

Với một cú thúc ngựa, anh hối Roach phi nước đại thẳng vào một bụi hồng phủ tuyết và bắt nó nhảy.

Chúng ta đã yêu nhau. Và kể nhau nghe nhiều điều. Và những lời dối trá ngày càng trở nên đẹp đẽ và giả tạo.

Hai tháng. Từ tháng Mười đến Yule.

Hai tháng yêu đương tham lam, cuồng dại.

Tiếng móng ngựa của Roach vang vọng trên nền đá của cung điện Beauclair.

***

Nhanh chóng và khẽ khàng, anh bước qua dãy hành lang. Không ai nhìn hay nghe thấy anh. Không phải đám lính gác đang tìm cách giải khuây bằng trò chuyện hay các quản gia trông mệt mỏi. Những ánh nến thậm chí còn không lay động khi witcher bước qua.

Anh vòng quanh nhà bếp của lâu đài. Nhưng không dừng lại hay gia nhập cùng các bạn đồng hành, những người mà vào lúc tối muộn thế này, đã có thói quen tìm một cốc rượu và chút gì để ăn. Anh đứng trong bóng tối và lắng nghe.

Angouleme đang nói.

“Thành phố này như bị bỏ bùa mê, cả cái Toussaint chết tiệt này. Một bùa mê treo trên cả thung lũng. Đặc biệt là trong cung điện. Tôi thấy ngạc nhiên trước Dandelion, tôi thấy ngạc nhiên trước Geralt, nhưng giờ thì nó bắt đầu khiến tôi chóng mặt mỗi khi ở đây và có cảm giác râm ran…tôi thậm chí còn…Eh, tôi không thể kể mấy người nghe chuyện đó được. Chết tiệt, tôi đã bảo gì nào! Chúng ta phải biến khỏi nơi này sớm nhất có thể!”

“Chúng ta phải nói chuyện với Geralt,” Milva lầm bầm. “Chúng ta phải nói chuyện với anh ấy.”

“Phải, nói chuyện với anh ta,” Cahir mỉa mai, “vào một dịp hiếm hoi nào đó, khi anh ta rảnh rỗi. Săn phù thủy và quái vật dường như là những hoạt động duy nhất anh ta làm trong suốt hai tháng trở lại đây.”

“Và anh,” Angouleme khịt mũi, “thì chỉ có thể được bắt gặp trong công viên khi đang chơi đùa cùng hai nữ nam tước đó. Cái Toussaint này như bị bỏ bùa mà lại. Regis biến mất về đêm, bà dì của tôi thì có ngài nam tước…”

“Câm đi, oắt con! Và đừng có gọi tôi là dì của cô!”

“Nào, nào!” Regis chen vào giữa hai người họ. “Các cô gái, hãy bình tĩnh. Milva, Angouleme, đừng cãi nhau. Sự thù địch phá hỏng tình bạn. Như công tước phu nhân, lãnh chúa của vùng đất này, cung điện này, cái bánh mỳ, nước sốt và dưa chuột này hay nói: Làm thêm cốc nữa không, mọi người?”

Milva thở dài nặng nhọc.

“Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi! Quá lâu, chúng ta đã ngồi ủ dột một chỗ. Nó đã khiến chúng ta phát khùng.”

“Nói hay,” Cahir đáp lại. “Nói rất hay.”

Geralt cẩn thận rút lui. Khẽ khàng. Như một con dơi.

***

Anh bước qua dãy hành lang thật nhanh và khẽ khàng. Không ai nhìn hay nghe thấy anh. Không phải lính gác, hay người hầu. Thậm chí ngọn nến còn không lay động khi anh bước qua. Lũ chuột nghe thấy anh, hếch mũi lên, và đứng bằng chân sau. Nhưng chúng không sợ. Chúng biết anh.

Anh thường đi lối này.

Căn phòng đượm mùi bùa mê và ma thuật, hổ phách và hoa hồng, và một người phụ nữ ngái ngủ. Nhưng Fringilla không ngủ.

Cô ngồi dậy và lật chăn ra, cảnh tượng mê hoặc và khiến anh mất kiểm soát.

“Cuối cùng anh đã tới,” cô nói, người duỗi dài. “Cởi đồ và lại đây nhanh nào. Thật, thật nhanh!”

***

Cô bước qua dãy hành lang thật nhanh và khẽ khàng. Không ai nhìn hay nghe thấy cô. Không phải lính gác, hay người hầu. Thậm chí ngọn nến còn không lay động khi cô bước qua. Lũ chuột nghe thấy cô, hếch mũi lên, và đứng bằng chân sau. Nhưng chúng không sợ. Chúng biết cô.

Cô thường đi lối này.

***

Trong cung điện Beauclair có một lối đi bí mật nằm sau một cánh cửa phía cuối một căn phòng, mà không ai hay biết. Không phải nữ chủ nhân hiện tại của tòa lâu đài, công tước phu nhân Anarietta, hay tổ tiên của bà, Adermarta, Đệ nhất phu nhân của Cung điện. Không phải kiến trúc sư, Pierre Faramond, người đã trùng tu tòa lâu đài từ đầu đến cuối, hay những người thợ xây làm việc cho Faramond. Sự tồn tại của lối đi này thậm chí còn không được biết tới bởi quan thị vệ Le Goff, người tưởng rằng mình biết tất cả những bí mật của Beauclair.

Lối đi và căn phòng, được che giấu bởi một câu thần chú hùng mạnh, chỉ được biết tới bởi những người thực sự xây nên tòa lâu đài – elves. Sau này, khi người elves bỏ đi và bị thay thế bởi con người, chỉ có một số ít được cho biết về bí mật đã được giữ gìn cẩn mật nhờ một nhóm pháp sư nhỏ từ hoàng tộc. Người thông thái nhất trong số họ là Bậc thầy Pháp sư, Artorius Vigo, một chuyên gia về ảo ảnh rất được tôn trọng, người đã truyền lại tài năng cho đứa cháu gái bé bỏng của mình, Fringilla Vigo, và cũng trở thành một nữ pháp sư.

Fringilla dừng lại trước một bức tường trống trơn giữa hai cây cột được trang trí họa tiết hoa lá cành. Với một lời thì thầm và một động tác nhanh nhẹn, bức tường giả tạo biến mất. Đằng sau hiện ra một hành lang mà dường như là ngõ cụt. Ở phía cuối, tuy nhiên, lại có một cánh cửa khác được ẩn giấu bằng ảo ảnh. Và đằng sau cánh cửa này là một căn phòng đen ngòm.

Fringilla bước vào và không tốn thời gian, bắt đầu công việc liên lạc. Những tấm gương ôvan đứng im lìm bỗng chiếu sáng căn phòng tối om. Qua gương hiện ra một đại sảnh, có đặt một chiếc bàn tròn vây xung quanh là phụ nữ. Chín người phụ nữ.

“Chúng tôi đang nghe đây, Fringilla,” Philippa Eilhart lên tiếng. “Cô có tin tức gì không?”

“Thật đáng tiếc là không,” Fringilla trả lời. “Không có gì kể từ lần báo cáo cuối cùng. Không thu được gì mới từ bất kỳ nỗ lực truy quét nào.”

“Chuyện này thật tệ,” Philippa đáp lại. “Chúng tôi đã trông đợi cô tìm được gì đó. Nói đi, ít ra thì witcher đã bình tĩnh lại chưa? Cô có thể giữ anh ta ở lại Toussaint cho đến tháng Năm được không?”

Fringilla im lặng trong giây lát. Cô ta không có lấy một chút ý định nào tiết lộ với Hội rằng trong vòng hai tuần vừa qua, witcher đã gọi cô ta là Yennefer hai lần – và vào những lúc mà cô ta có đủ mọi quyền để được gọi bằng đúng tên của mình. Tuy nhiên Hội Pháp Sư vẫn có quyền biết được sự thật từ cô ta. Một cách thành thực. Và một kết luận xác đáng.

“Không,” cuối cùng cô ta trả lời. “Có lẽ là không đến tháng Năm. Nhưng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để giữ anh ta lại đây lâu nhất có thể.”

Korred, một con quái vật thuộc họ nhà Strigiformes, còn được dân địa phương gọi là corigan, rutterkin, rumpelstiltskin, fidgeter hay mesmer. Chỉ có duy nhất một điều để nói về nó: cực kỳ khốn nạn. Nó là hậu duệ của quỷ dữ và một thằng vô lại đến nỗi chúng ta sẽ không viết gì về ngoại hình hay tập tính của nó cả, bởi ta sẽ chỉ nói: dù có viết thế nào thì cũng vẫn là quá tử tế cho thằng con hoang này.

- Physiologus.

CHƯƠNG IV

Một thứ mùi trộn lẫn giữa ván gỗ ốp cũ kỹ, sáp nến và mười loại nước hoa lơ lửng trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo. Mười thứ mùi hương đặc trưng được sử dụng bởi mười người phụ nữ ngồi quanh một cái bàn tròn làm bằng gỗ sồi, trên những chiếc ghế có tay vịn khắc hình đầu nhân sư.

Ngồi đối diện Fringilla Vigo là Triss Merigold trong một chiếc váy xanh kín cổ. Bên cạnh Triss là Keira Metz, ẩn trong bóng tối. Cặp khuyên tai to bự đính những viên thạch anh được gọt dũa bóng loáng cứ nhấp nháy liên hồi, thu hút ánh nhìn.

“Xin hãy tiếp tục, cô Vigo,” Philippa Eilhart giục. “Chúng tôi đang rất muốn nghe phần kết câu chuyện của cô. Và khẩn trương đưa ra những bước đi hợp lý.”

Philippa không đeo bất kỳ trang sức nào ngoại trừ một chiếc trâm cài có ảnh chân dung được làm từ mã não vân đính vào chiếc váy màu đỏ son của mình. Fringilla đã từng nghe lời đồn, cô ta biết cái trâm đó là quà tặng của ai và mang ảnh chân dung của ai.

Ngồi cạnh Philippa là Síle de Tanserville, trong chiếc váy đen tuyền nạm kim cương lấp lánh. Margarita Laux–Antille mặc sa tanh màu đỏ tía và dây chuyền vàng, không gắn đá. Sabrina Glevissig, trái lại, phô ra sợi dây chuyền, khuyên tai và nhẫn – đều làm từ bạch ngọc cùng màu với mắt và quần áo.

Gần Fringilla nhất là hai người elves – Francesca Findabair và Ida Emean aep Sivney. Bông Cúc của Thung Lũng thường trông rất vương giả, nhưng ngày hôm nay cả mái tóc hay chiếc váy đỏ đều không mang vẻ lộng lẫy rạng ngời, và chiếc vương miện cùng dây chuyền không đính ngọc ruby, mà là vỏ sò, tuy khiêm tốn nhưng vô cùng thẩm mỹ. Trong khi đó, Ida Emean mặc một chiếc váy muslin và vải lưới với tông màu mùa thu, trông tao nhã và nhẹ nhàng tới nỗi lả lướt và đung đưa như hải quỳ kể cả trong bầu không khí gần như không gợn chút gió nào.

Dạo gần đây, vẻ thanh lịch khiêm tốn nhưng vẫn độc đáo của Assire var Anahid mới là điều khơi lên sự ngưỡng mộ cao nhất. Người nữ pháp sư Nilfgaard đeo một viên ngọc lục bảo được dũa bóng trên một sợi dây chuyền vàng, nằm ngay ngắn giữa viền cổ nhỏ, hẹp của chiếc váy xanh đậm. Những chiếc móng tay được chăm sóc kỹ càng, cũng sơn màu xanh đậm, khiến cho tổ hợp quần áo thực sự toát lên vẻ hào nhoáng màu nhiệm.

“Chúng tôi đang đợi đây, cô Vigo.” Síle de Tanserville nói. “Thời gian không có nhiều.”

Fringilla hắng giọng. “Tháng Mười Hai tới,” cô ta tiếp tục. “Rồi, Yule, rồi năm mới đến. Witcher đã bình tĩnh lại đến mức cái tên Ciri không còn bị lôi ra trong mọi cuộc nói chuyện nữa. Những chuyến đi săn quái vật, mà anh ta chấp nhận thường xuyên, dường như đã chiếm hết toàn bộ thời gian của witcher. Chà, có lẽ là không phải toàn bộ…”

Cô ta không nói hết. Trong một thoáng cô ta nghĩ rằng đã trông thấy đôi mắt xanh lam của Triss Merigold bừng lên vẻ căm hờn. Nhưng có lẽ đó chỉ là ảnh phản chiếu của ngọn nến đang bập bùng. Philippa khịt mũi và mân mê cái trâm cài.

“Làm ơn, không cần phải khiêm tốn, cô Vigo. Cô đang ngồi giữa chúng tôi. Giữa những người phụ nữ hiểu rằng tình dục có nhiều chức năng khác ngoài thỏa mãn nhu cầu sinh lý. Chúng ta đều đã dùng đến nó, mỗi khi cần. Xin hãy tiếp tục.”

“Kể cả có đội lên một lớp mặt nạ thận trọng, cao ngạo và kiêu hãnh suốt ban ngày,” Fringilla tiếp tục, “nhưng vào buổi đêm anh ta hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi. Anh ta kể tôi nghe mọi thứ. Anh ta thỏa mãn sự nữ tính của tôi, và phải nói là cực kỳ cường tráng ở vào cái tuổi ấy. Rồi anh ta thiếp đi. Trong vòng tay tôi, đầu gối lên ngực tôi. Tìm kiếm sự thay thế cho tình mẫu tử mà anh ta chưa từng được cảm nhận trong đời bao giờ.”

Lần này, cô ta dám chắc đó không phải là ảnh phản chiếu của ngọn lửa. Tốt thôi. Cứ ghen tị với tôi nếu muốn, cô ta nghĩ. Cứ ghen tị với tôi. Cô có mọi lý do để làm vậy.

“Anh ta,” Fringilla nhắc lại, “hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi.”

***

“Quay lại giường đi, Geralt. Thậm chí trời còn chưa sáng mà, chết tiệt!”

“Anh có hẹn. Anh phải tới Pomerol.”

“Em không muốn anh tới Pomerol.”

“Anh có hẹn. Anh đã hứa. Quản gia của biệt thự sẽ đợi anh ngoài cổng.”

“Những cuộc đi săn của anh là ngớ ngẩn và vô bổ. Anh muốn chứng tỏ điều gì bằng cách giết một con quái vật trong một cái hang nào đó chứ? Bản lĩnh đàn ông? Em biết cách làm vậy tốt hơn nhiều. Quay lại giường đi. Đừng tới Pomerol. Ít ra thì cũng không sớm như vậy. Quản gia có thể đợi, chẳng phải đó là việc mà quản gia hay làm sao? Em muốn yêu anh.”

“Thứ lỗi cho anh. Anh không có thời gian. Anh đã hứa.”

“Em muốn yêu anh!”

“Nếu em muốn cùng anh đi ăn sáng, thì hãy mặc cái gì đó vào.”

“Anh chắc không còn yêu em nữa rồi, Geralt. Anh còn yêu em không? Trả lời đi!”

“Hãy mặc cái váy màu ngọc trai xám với lông chồn đó. Nó rất hợp với em.”

***

“Anh ta hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi, thực hiện mọi ý nguyện của tôi,” Fringilla lặp lại. “Anh ta làm mọi thứ tôi bảo. Đúng như vậy.”

“Chúng tôi tin cô,” Síle de Tanserville nói cực kỳ khô khan. “Xin hãy tiếp tục.”

Fringilla ho vào nắm tay. “Vấn đề,” cô ta tiếp tục, “nằm ở chỗ đám bạn đồng hành của anh ta. Cái băng nhóm kỳ lạ mà anh ta đã gọi là bạn. Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, người đã từng trông thấy tôi một lần và tự giày vò bản thân mình để nhớ xem là ở đâu. Nhưng cậu ta không thể nhớ, bởi lần cuối tôi ghé thăm Darn Dyffra, ngôi nhà tổ tiên của gia tộc cậu ta, cậu ta mới chỉ 6 hay 7 tuổi. Milva, một cô gái liều lĩnh và cao ngạo, nhưng đã hai lần bị tôi bắt gặp đang ngồi thút thít trong góc chuồng ngựa. Angouleme, một đứa trẻ khó tính. Và Regis Terzieff–Godefroy. Một người tôi không thể nhìn thấu được. Cả đoàn lữ hành có một sức ảnh hưởng mãnh liệt lên witcher, mà tôi không thể ngăn chặn.”

Chà, chà, cô ta nghĩ, nhìn họ nhướng lông mày lên xem. Nhìn họ vặn vẹo môi mà xem. Cứ chờ đi. Đây chưa phải kết thúc đâu. Rồi các cô sẽ được nghe về thắng lợi của tôi.

“Mỗi buổi sáng,” cô ta tiếp tục, “cả đoàn lữ hành này gặp nhau trong nhà bếp, nằm dưới tầng hầm của cung điện Beauclair. Người đầu bếp thích họ – chả biết vì lý do gì. Ông ta luôn để giành thứ gì đó cho họ, nhiều và ngon tới nỗi bữa sáng luôn kéo dài tới hai, thậm chí là ba tiếng đồng hồ. Tôi ăn cùng họ rất nhiều lần, bên cạnh Geralt. Vậy nên tôi biết họ thường nói về những thứ ngớ ngẩn như thế nào.”

***

Hai con gà chạy lăng xăng quanh bếp, một con đen và một con mang màu bình thường, nhẹ nhàng quẹt móng lên nền nhà. Chúng nháy mắt với đoàn lữ hành đang ăn sáng và nhặt vụn bánh mỳ ở dưới đất.

Như mọi buổi sáng, đoàn lữ hành tụ tập trong nhà bếp của cung điện. Người đầu bếp thích họ, chả ai biết vì lý do gì, và luôn để phần đồ ăn ngon cho họ. Ngày hôm nay là trứng bác, súp bột mỳ, cà tím hầm, pate thỏ, xúc xích bê với củ cải đỏ ăn kèm pho mát. Tất cả đều ngon lành và họ ăn thật nhanh trong im lặng. Ngoại trừ Angouleme, người chỉ mới ướt miệng.

“Tôi đã bảo rồi, chúng ta nên mở một cái nhà thổ ở đây. Sau khi làm xong những gì cần làm, chúng ta nên quay lại đây và mở một cái nhà thổ. Tôi đã xem xét xung quanh thành phố rồi. Ở đây họ có mọi thứ. Tôi đếm thấy chín tiệm cắt tóc, và tám nhà thuốc. Nhưng chỉ duy nhất một cái nhà thổ, và nó nhỏ với tồi tàn đến mức tôi thậm chí còn chẳng gọi nó là một cái nhà thổ. Không có đối thủ cạnh tranh luôn. Chúng ta sẽ xây một cái thật xa xỉ. Mua một căn nhà nhiều tầng có vườn…”

“Angouleme, làm ơn đi.”

“…chỉ dành riêng cho các khách hàng khá giả. Tôi sẽ là tú bà. Tôi nói rồi, chúng ta sẽ kiếm bộn tiền và sống như ông hoàng bà chúa. Cuối cùng, tôi sẽ được bổ nhiệm vào hội đồng thành phố, rồi tôi chắc chắn sẽ không quên mọi người đâu, bởi nếu đã bầu cho tôi, họ sẽ bầu cho mọi người, và mọi người có thể tự chu cấp cho chính mình…”

“Angouleme, làm ơn đi. Đây, ăn chút bánh mỳ với pate này.”

Trong một lúc chỉ có sự im lặng.

“Hôm nay ông săn cái gì, Geralt? Khó nhằn chứ?”

“Nhân chứng,” witcher nhìn xuống đĩa của mình, “đã cho ra nhiều mô tả xung đột lẫn nhau. Vậy nên tùy vào tình hình mà nó có thể là một con molding, cũng khá khó nhằn, hoặc một con delichon, mà thuộc vào hạng trung, hoặc một con dudel, mà dễ như ăn kẹo. Có lẽ công việc sẽ còn quá dễ, bởi lần cuối người ta trông thấy con quái vật là vào dịp Lammas năm ngoái. Có thể nó đã trốn khỏi Pomerol lên dãy núi.”

“Em hy vọng như vậy.” Fringilla nói trong khi gặm một mẩu xương ngỗng.

“Có chuyện gì với Dandelion thế nhỉ?” witcher đột ngột lên tiếng. “Tôi đã không nhìn thấy cậu ta lâu đến nỗi phải thu thập tin tức về những gì cậu ta làm từ các bài ca châm biếm họ hát trong thành phố.”

“Chúng tôi cũng không biết nhiều hơn anh.” Regis mỉm cười mà không hé miệng. “Tất cả những gì chúng tôi biết là nhà thơ của chúng ta đã gần gũi với công tước phu nhân Anarietta đến nỗi thậm chí còn gọi bà ấy, kể cả trước mặt nhân chứng, bằng một biệt danh rất thân thương. Chồn Nhỏ!”

“Và anh ta đúng đó chứ!” Angouleme nói trong khi mồm đầy thức ăn. “Cái bà công tước đó quả thực có cái mũi như chồn. Đấy là còn chưa kể bộ răng.”

Fringilla nheo mắt lại. “Không ai là hoàn hảo cả!”

“Mới đúng làm sao.”

Hai con gà, một con đen và một con có màu, đã trở nên bạo dạn tới mức bắt đầu mổ vào giày Milva. Nữ cung thủ nguyền rủa và đuổi chúng đi bằng một cú đá mạnh.

Geralt đã quan sát cô được một lúc lâu. Rồi anh quyết định.

“Maria,” anh nói cứng rắn, gần như nghiêm khắc. “Tôi biết rằng những cuộc trò chuyện của chúng ta không hẳn là nghiêm túc hay những câu đùa cợt cũng không hoàn toàn sâu sắc. Nhưng cô không cần phải làm cái mặt ủ ê như vậy. Có chuyện gì?”

“Rõ ràng là có chuyện rồi,” Angouleme nói. Geralt bảo cô trật tự bằng một cái liếc mắt. Quá muộn.

“Các người thì biết cái gì hả?” Milva bất thình lình bật dậy, gần như hất đổ cái ghế. “Quỷ tha ma bắt các người đi! Cả lũ các người có thể hôn mông tôi, hiểu chưa?”

Cô chụp lấy cái cốc từ trên bàn, uống, và ném xuống sàn mà không thèm suy nghĩ. Rồi chạy ra khỏi phòng và sập cửa.

“Nghiêm trọng rồi đây…” Angouleme bắt đầu sau một lúc, nhưng lần này là đến lượt con ma cà rồng bảo cô im lặng.

“Chuyện thực sự nghiêm trọng,” ông xác nhận. “Tuy nhiên, tôi đã không trông đợi một phản ứng dữ dội như vậy từ nữ cung thủ của chúng ta. Một phản ứng thường thấy của người bị chia tay, chứ không phải người đi chia tay.”

“Mấy người đang nói cái quái quỷ gì thế, mẹ kiếp?” Geralt hỏi với vẻ khó chịu. “Này? Có ai cho tôi biết chuyện này là như thế nào đây không?”

“Nam tước Amadis de Trastamara.”

“Ngài thợ săn kín miệng đó á?”

“Chính xác. Ông ta đã cầu hôn Milva. Ba ngày trước trong một chuyến đi săn. Ông ta đã cố mời cô ấy đi săn trong suốt cả tháng…”

“Cuộc đi săn,” Angouleme điềm nhiên nhe răng ra, “kéo dài hai ngày. Qua đêm trong một căn lều nhỏ, ông hiểu chứ? Tôi thề là…”

“Trật tự đi, nhóc con. Nói tiếp đi, Regis.”

“Ông ta đã chính thức và trang trọng cầu hôn Milva. Cô ấy đã từ chối, có vẻ như là khá thô bạo. Vị nam tước, dù vẻ ngoài điềm tĩnh, đã cảm thấy bị xúc phạm bởi lời từ chối, và ngay lập tức rời khỏi Beauclair. Kể từ lúc đó Milva đã chạy qua chạy lại như thể bị đầu độc.”

“Chúng ta đã ngồi đây quá lâu rồi.” Witcher lầm bầm. “Quá lâu.”

“Giờ thì xem ai đang nói kìa?” Cahir, người từ nãy đến giờ chưa nói câu nào, lên tiếng. “Xem ai đang nói kìa?”

“Thứ lỗi cho tôi.” Witcher đứng dậy. “Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau khi tôi quay về. Ngài quản gia của vườn nho Pomerol đang đợi. Và đúng giờ là một phần của quy tắc nghề nghiệp witcher.”

***

Sau màn bỏ đi ầm ĩ của Milva, và witcher, phần còn lại của đoàn lữ hành ăn bữa sáng trong im lặng. Hai con gà chạy lăng xăng quanh bếp, một con đen và một con có màu, nhẹ nhàng quệt móng lên nền nhà.

“Tôi,” Angouleme cuối cùng phá vỡ sự im lặng, nhấc một cái đĩa bánh mỳ lên và chuyền cho Fringilla. “Tôi có một vấn đề.”

Nữ pháp sư gật đầu. “Tôi hiểu. Sẽ ổn thôi. Lần kinh nguyệt cuối cùng của cô là khi nào?”

“Điều gì đã khiến cô nói vậy?” Angouleme nhảy dựng lên, làm hốt hoảng hai con gà. “Chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả! Đây là vấn đề hoàn toàn khác!”

“Thế nói đi.”

“Geralt muốn bỏ tôi lại đây khi lại lên đường lần nữa.”

“Whoa.”

“Ông ấy nói,” Angouleme khụt khịt, “rằng không thể đưa tôi vào chỗ nguy hiểm, hay thứ gì đó ngớ ngẩn tương tự thế. Nhưng tôi muốn đi cùng ông ấy…”

“Whoa.”

“Đừng có ngắt lời tôi, được chứ? Tôi muốn đi cùng ông ấy, cùng Geralt, bởi vì ở cạnh ông ấy tôi không phải lo về việc bị Fulk Một–Mắt tóm được lần nữa, và ở Toussaint này…”

“Angouleme,” Regis chen vào. “Cô đang tốn hơi rồi. Cô Vigo sẽ chỉ lắng nghe thôi, chứ chẳng làm gì cả. Chỉ có duy nhất một điều làm cô ấy hốt hoảng: sự ra đi của witcher.”

“Whoa,” Fringilla lặp lại, quay sang nhìn ông và nheo đôi mắt xanh lục. “Đó là chủ đề bàn luận ưa thích của ông đấy à, ông Terzieff–Godefroy? Sự ra đi của witcher? Và khi nào thì anh ấy khởi hành đây? Cho phép tôi được hỏi?”

“Có thể không phải hôm nay hoặc ngày mai,” con ma cà rồng trả lời bằng giọng nhẹ nhàng. “Nhưng chắc chắn là một ngày nào đó. Tôi không có ý xúc phạm.”

“Tôi không bị xúc phạm,” Fringilla lạnh lùng đáp lại. “Dĩ nhiên đó là giả sử ông có quan tâm đến tôi. Quay trở lại vấn đề của cô, Angouleme, tôi đảm bảo sẽ bàn luận về việc rời khỏi Toussaint với Geralt. Tôi đảm bảo rằng witcher sẽ được nghe quan điểm của tôi về vấn đề này.”

“Dĩ nhiên rồi,” Cahir khịt mũi. “Sao mà tôi biết cô sẽ nói đúng như vậy nhỉ, cô Fringilla.”

Nữ pháp sư nhìn anh ta một lúc thật lâu.

“Witcher,” cuối cùng cô lên tiếng, “không nên rời khỏi Toussaint. Và không người nào nếu thực sự quan tâm đến anh ấy nên khuyến khích anh ấy làm điều đó cả. Anh ấy còn ở đâu khác tốt hơn nơi này? Được bơi trong nhung lụa. Săn quái vật kiếm chút tiền. Bạn bè thân tín được yêu mến bởi người trị vì vương quốc, và cũng được ngay cả bản thân công tước phu nhân coi trọng. Chủ yếu bởi con succubus đã hoành hành trong vùng. Phải, phải, các quý ngài. Anarietta và các công nương của Toussaint vô cùng hài lòng với witcher. Bởi con succubus quả thật đã thôi không còn viếng thăm họ nữa. Các quý cô của Toussaint đã tập hợp một khoản tiền thưởng đặc biệt sẽ được chuyển vào tài khoản tại ngân hàng Cianfanelli của witcher trong tương lai. Nhân thêm số gia tài nhỏ bé mà anh ấy đã có sẵn trong đó.”

“Một nghĩa cử cao đẹp từ các quý cô,” Regis không hạ mắt. “Và một phần thưởng xứng đáng. Ngăn chặn một con succubus là một việc không hề dễ dàng. Cô có thể tin tôi, cô Fringilla.”

“Ôi, tôi tin ông. Nhân tiện nói đến, ông có biết là một trong số lính gác cung điện thề rằng anh ta đã trông thấy con succubus không? Vào nửa đêm, trên đỉnh tháp canh Caroberta. Cùng một con ma khác. Có lẽ là một con ma cà rồng. Cả hai con quỷ đều dạo chơi ở đó, người lính đã thề như vậy, và chúng trông có vẻ thân mật. Có lẽ ông biết gì về chuyện đó, ông Regis? Ông có thể giải thích được không?”

“Không.” Regis không nao núng. “Tôi không thể. Có những điều giữa thiên đàng và trái đất này mà thậm chí các triết gia cũng không thể mơ nổi.”

“Không nghi ngờ gì là có những thứ như vậy.” Fringilla xác nhận bằng một cái gật đầu. “Nhưng quay trở lại vấn đề witcher sắp sửa rời đi – ông chắc hẳn biết nhiều hơn tôi? Bởi vì, ông thấy đấy, anh ấy vẫn chưa nói gì với tôi cả, và anh ấy thường kể tôi nghe mọi thứ.”

“Chắc rồi.” Cahir lầm bầm.

Fringilla phớt lờ anh ta. “Ông Regis?”

“Không.” Con ma cà rồng nói sau một giây im lặng ngắn ngủi. “Không, cô Fringilla, xin chớ lo. Witcher không hề quan tâm hay tâm sự với chúng tôi nhiều hơn cô. Anh ấy không thì thầm bí mật nào vào tai chúng tôi mà lại đem giấu cô cả.”

“Nếu vậy thì,” Fringilla điềm đạm như đá granite, “sao ông có thể phát ngôn về việc ra đi của anh ấy?”

Lại lần nữa, con ma cà rồng không nao núng. “Bởi vì như Angouleme trẻ trung, xinh xắn và đầy quyến rũ của chúng tôi thường hay nói: “Đến một lúc nào đó, ta sẽ phải ỉa ra hoặc đứng dậy khỏi cái bồn cầu.” Nói theo cách khác…”

“Đừng bận tâm với cách khác,” Fringilla sẵng giọng ngắt lời. “Nó đã quyến rũ đủ rồi.”

Trong một lúc chỉ có sự im lặng. Cả hai con gà, đen và có màu, chạy lăng xăng và mổ những gì còn thừa. Angouleme lau đi một vết củ cải đỏ dính trên mũi bằng tay áo. Con ma cà rồng nghịch ngợm mấy cái xúc xích.

“Nhờ có tôi,” Fringilla cuối cùng phá vỡ sự im lặng, “Geralt đã biết được điều mà ít người biết – gia phả của Ciri và bí mật nguồn gốc của nó. Nhờ có tôi, anh ấy đã biết những điều mà không hề hay biết một năm về trước. Nhờ có tôi mà anh ấy có thông tin, và thông tin là một vũ khí. Nhờ có tôi và sự bảo vệ của tôi khỏi các phép dò ma thuật, anh ấy được an toàn khỏi kẻ thù, bao gồm cả lũ sát thủ. Nhờ có tôi mà đầu gối anh ấy không còn đau mỗi khi gập nữa. Trên cổ anh ấy là một tấm mề đay do chính tay tôi làm, có thể không được bằng tấm mề đay witcher nguyên bản, nhưng có còn hơn không. Nhờ có tôi và chỉ mình tôi, anh ấy đã chuẩn bị cho mùa xuân và mùa hè – anh ấy được thông tin đầy đủ, ăn no, khỏe mạnh, và sẵn sàng chiến đấu với kẻ thù. Nếu có ai ngồi đây đã làm được nhiều hơn cho Geralt, cống hiến nhiều hơn cho anh ấy, thì cứ việc nói ra. Tôi sẵn sàng vinh danh người đó.”

Không ai lên tiếng. Hai con gà lại mổ vào giày Cahir, nhưng người Nilfgaard trẻ tuổi phớt lờ chúng.

“Quả thật,”       anh ta mỉa mai, “không ai trong số chúng tôi đã làm được cho Geralt nhiều hơn cô, thưa quý cô.”

“Sao tôi lại biết cậu sẽ nói đúng như vậy nhỉ?”

“Đó không phải là vấn đề, cô Fringilla.” Con ma cà rồng bắt đầu. Nữ pháp sư không cho phép ông ta.

“Vậy thì vấn đề là gì?” Cô hỏi một cách hung hăng. “Rằng tôi và anh ấy đang ở cùng nhau? Rằng sự thật là chúng tôi có một mối liên hệ cảm xúc? Rằng tôi không muốn anh ấy rời đi bây giờ? Rằng tôi không muốn anh ấy quyết định dựa trên mặc cảm tội lỗi? Cùng cái cảm giác tội lỗi đã khiến tất cả các người quyết định lên đường?”

Regis im lặng. Cahir cũng không nói gì. Angouleme nhìn quanh, rõ ràng là không hiểu nhiều lắm chuyện gì đang xảy ra.

“Nếu nó đã được tiên đoán,” nữ pháp sư tiếp tục sau một hồi, “rằng Geralt sẽ tìm thấy Ciri, vậy thì mọi việc sẽ xảy ra đúng như vậy. Bất kể witcher có lên đường vượt núi hay ngồi lại ở Toussaint. Định mệnh đi trước con người. Không phải ngược lại. Ông có hiểu không? Ông có hiểu không, ông Regis Terzieff–Godefroy?”

“Tốt hơn cô nghĩ nhiều, cô Vigo.” Con ma cà rồng lật khoanh xúc xích trong tay. “Tuy nhiên, cô sẽ phải thứ lỗi cho tôi, vì tôi không chấp nhận cái gọi là định mệnh được viết trong sách đó, bởi bàn tay của đấng tạo hóa, hay ý chỉ của thiên đàng, hay sự phán xét không thể thay đổi của bất kỳ bậc thần thánh nào. Chính xác hơn, nó là kết quả của một chuỗi những sự kiện, hành động dường như ngẫu nhiên. Tôi cũng đồng ý với cô rằng định mệnh đi trước con người…và không chỉ riêng con người. Tuy vậy, tôi khó chấp nhận cái ý tưởng rằng điều ngược lại là bất khả thi. Bởi vì cái ý tưởng này là một góc nhìn quá giản đơn về thuyết định mệnh. Một vần thơ ca ngợi sự uể oải và lười biếng, chiếc giường lông tơ mềm mại và hơi ấm quyến rũ của một người phụ nữ. Nói ngắn gọn, một cuộc sống trong mơ. Và cuộc sống, cô Vigo à, có thể là một giấc mơ, có thể kết thúc bằng một giấc mơ…nhưng đó là một giấc mơ mà ta phải chủ động nằm mơ. Do vậy, cô Vigo, con đường đang đợi chúng tôi.”

“Vậy thì đi đi.” Fringilla bật dậy, cũng thô bạo gần như Milva lúc trước. “Như các người muốn! Tuyết, cái lạnh, và định mệnh đang đợi các người trong hẻm núi. Và sự chuộc lỗi mà các người dường như rất cần đó. Cứ đi đi! Nhưng witcher sẽ ở lại đây. Tại Toussaint! Cùng với tôi!”

“Tôi tin là,” con ma cà rồng điềm tĩnh đáp lời, “cô đã nhầm rồi, cô Vigo. Giấc mơ mà cô đang mơ cùng witcher, tôi xin cúi đầu thừa nhận, vô cùng nhiệm màu và đẹp đẽ. Tuy nhiên, giấc mơ nào mà nằm mơ quá lâu cũng sẽ trở thành cơn ác mộng. Và từ nó chúng ta thức dậy với một tiếng hét.”

***

Chín người phụ nữ ngồi quanh chiếc bàn vĩ đại ở lâu đài Montecalvo chăm chú nhìn Fringilla Vigo. Nhìn vào Fringilla, người mà đột nhiên bắt đầu vấp lời.

“Geralt rời đi vào buổi sáng ngày mùng 8 tháng Một tới dinh thự Pomerol. Và anh ta quay lại…chà…vào đêm mùng 8, hoặc sáng mùng 9…tôi không biết…tôi không dám chắc…”

“Hãy bình tĩnh,” Síle de Tanserville nói nhẹ nhàng. “Hãy bình tĩnh, cô Vigo. Và nếu có chi tiết nào của câu truyện quá xấu hổ, cứ việc bỏ qua.”

***

Con gà có màu chạy quanh căn bếp, nhẹ nhàng quẹt móng lên sàn nhà. Nó ngửi thấy mùi nước hầm.

Cánh cửa mở tung. Geralt xông vào phòng. Gương mặt sương gió của anh lộ rõ một vết bầm tím và một dải máu đen đã khô.

“Nhanh nào, mọi người, gói ghém đồ đạc đi.” Anh tuyên bố mà không cần mở lời dài dòng. “Chúng ta sẽ khởi hành! Trong vòng một tiếng nữa, và không chậm hơn một giây, tôi sẽ chờ mọi người trên con dốc ngoài thành phố, cạnh cột chỉ đường. Với hành lý và yên cương, sẵn sàng cho một chuyến hành trình dài và gian khổ.”

Thế là đủ. Nó như thể họ đã đợi thông báo này từ lâu và chuẩn bị sẵn sàng hết cả rồi.

“Ngay lập tức!” Milva la lớn, nhảy dựng lên. “Tôi sẽ xong trong vòng nửa tiếng đồng hồ.”

“Cả tôi nữa.” Cahir đánh rơi cái thìa, đứng dậy và nhìn witcher cẩn thận. “Nhưng tôi muốn biết việc này là sao đây? Bốc đồng? Cặp đôi xích mích? Hay chúng ta thực sự rời đi?”

“Thật sự. Angouleme, sao cô làm cái mặt đó?”

“Geralt, tôi…”

“Đừng lo. Tôi sẽ không bỏ cô lại đâu. Tôi đã đổi ý rồi. Nhưng cô phải coi chừng đấy, nhãi con, cô không được phép rời khỏi tầm mắt của tôi. Đi đi, gói ghém đồ đạc nhanh lên. Và từng người một thôi, để tránh thu hút sự chú ý trên đường từ thành phố tới ngọn đồi. Chúng ta gặp nhau ở đó sau một tiếng nữa.”

“Không chậm trễ, Geralt.” Angouleme reo lên. “Cuối cùng, con mẹ nó!”

Trong nháy mắt chỉ còn lại mỗi Geralt và con gà trong căn bếp. Và con ma cà rồng, người đang ngồi khuấy cái nồi mỳ với nước thịt một cách im lặng.

“Ông còn đợi được mời à?” Witcher hỏi lạnh lùng. “Sao ông vẫn còn ngồi đây? Thay vì chuẩn bị con lừa Draakula? Và nói tạm biệt với con succubus?”

“Geralt,” Regis điềm tĩnh đáp lại, múc một thìa đầy súp từ cái liễn. “Thời gian để tôi chia tay với con succubus cũng tương đương với thời gian anh cần để nói tạm biệt với cô bạn tóc đen của mình. Đó là giả sử anh định nói tạm biệt với cô ấy. Nhưng chỉ giữa hai ta thôi nhé: anh có thể cử đám trẻ đi gói ghém đồ đạc với những tiếng hò la và quát tháo, nhưng tôi thì xứng đáng nhận được nhiều hơn, vì lý do tuổi tác. Làm ơn, hãy cho tôi vài lời giải thích.”

“Regis…”

“Một lời giải thích, Geralt. Anh càng sớm bắt đầu thì càng tốt hơn. Để tôi giúp anh. Sáng hôm qua, anh đã đi gặp quản gia của vườn nho Pomerol tại cổng thành đúng như giao hẹn…”

***

Alcides Fierabas, vị quản gia râu đen của vườn nho Pomerol, người mà witcher đã gặp trong quán Pheasantry vào đêm trước Yule, đang đợi ở cổng thành cùng một con la. Còn bản thân ông ta thì ăn mặc và trang bị như thể họ sắp phải đi xa, rất xa tới tận cùng thế giới, đằng sau Cổng Solveiga và Hẻm núi Elskerdeg.

“Nó thật sự không gần đâu,” ông ta đáp trả lời nhận xét chua cay của Geralt. “Ngài tới từ bên ngoài thế giới rộng lớn và nghĩ rằng Toussaint của chúng tôi chỉ bé như cái làng chài, ngài nghĩ rằng có thể ném một cái mũ từ đầu này tới đầu kia cũng được. Nhưng ngài sai rồi. Vườn nho Pomerol, nơi mà chúng ta đang muốn đến, cách xa rất xa và nếu chúng ta tới được đó vào buổi trưa thì cũng đã là hạnh phúc lắm rồi.”

“Có thể,” witcher nói khô khan, “chúng ta không nên xắp sếp khởi hành muộn thế này.”

“Phải, có thể.” Alcides Fierabras nhìn anh và thổi hàng ria mép. “Nhưng tôi lại không nghĩ là ngài dậy sớm thế. Điều đó thật hiếm đối với các quý tộc.”

“Tôi không phải một quý tộc. Lên đường thôi nào, chúng ta không nên tốn thời gian nói chuyện vu vơ.”

“Ngài nói đúng ý tôi.”

Họ cưỡi ngựa qua thành phố để rút ngắn quãng đường. Ban đầu Geralt định phản đối – anh đã sợ sẽ mắc kẹt trong những con phố đông đúc quen thuộc. Tuy nhiên, ngài quản gia Fierabras hóa ra lại rất thuộc đường và biết rõ lúc nào thì phố vắng người. Họ vượt qua nhanh chóng và dễ dàng.

Họ tiến vào khu chợ và đi ngang đài hành hình. Và giá treo cổ, được trang trí bởi một cái xác lủng lẳng.

“Thật là nguy hiểm,” – vị quản gia ám chỉ bằng một cái gật đầu – “khi gieo vần và hát nhạc đả kích. Đặc biệt là giữa chốn công cộng.”

“Hình phạt ở đây khá nghiêm khắc,” Geralt nói khi nhận ra ý của ông ta. “Ở nơi khác cùng lắm là bị gông cổ.”

“Đó là tùy thuộc bài đả kích nói về ai,” Alcides Fiebabras bình luận tỉnh táo. “Và nó vần thế nào. Công tước phu nhân của chúng tôi rất tốt bụng và dễ mến, nhưng khi bị khiêu khích…”

“Ta không thể bóp chết một bài hát, như một người bạn của tôi đã nói.”

“Bài hát thì không được. Nhưng tay nhạc sĩ thì hoàn toàn có thể.”

Họ băng qua thành phố và ra khỏi Cổng Cooper, hướng thẳng đến thung lũng của dòng Blessure, sủi bọt và té nước đầy vui tươi. Trên những cánh đồng, tuyết chỉ nằm dưới rãnh hoặc nơi đất lún, nhưng trời vẫn khá lạnh.

Một toán hiệp sĩ vượt qua họ, rõ ràng là đang trên đường đến khe núi Cervantes, tới pháo đài biên phòng Vedette. Những tấm khiên và áo choàng được tô điểm sặc sỡ và thêu hình griffin, sư tử, trái tim, hoa huệ, ngôi sao, thập tự và đủ thể loại gia huy nhảm nhí khác. Tiếng móng ngựa rầm rập, cờ bay phấp phới, và những giọng ca mạnh mẽ cùng cất lên một bài hát ngớ ngẩn về chuyện xảy ra khi một hiệp sĩ được tặng thưởng một cô dâu.

Geralt dõi theo đoàn người. Cảnh tượng các hiệp sĩ dạo khiến anh nghĩ về Reynart de Bois–Fresnes, vừa mới trở về nhà sau khi hoàn thành nghĩa vụ và đang hồi phục sức khỏe trong vòng tay một người phụ nữ trung lưu. Chồng cô ta, một lái buôn, đã không về nhà trong nhiều ngày liền, có lẽ là bị ngăn cản bởi dòng sông sủi bọt trắng xóa, những khu rừng đầy thú hoang, và các thế lực tự nhiên khác. Witcher không thể tưởng tượng cảnh giằng Reynart ra khỏi vòng tay cô tình nhân của mình, nhưng anh thật sự thấy tiếc rằng bản hợp đồng với vườn nho Pomerol lại không diễn ra vào một ngày muộn hơn. Anh thích vị hiệp sĩ và nhớ cảm giác được đồng hành cùng ông.

“Đi nào, ngài witcher.”

“Đi thôi, ngài Fierabras.”

Họ bám theo xa lộ lên thượng nguồn. Dòng Blessure xoắn vặn và quanh co, nhưng có khá nhiều cầu, nên họ không cần phải đi đường vòng.

Hơi phả ra từ mũi con ngựa và con la.

“Ông có nghĩ mùa đông sẽ kéo dài không, ngài Fierabras?”

“Có băng vào đêm Saovine. Và người ta có câu: Băng vào Saovine – nhanh chân mặc quần ấm.”

“Tôi thấy rồi. Còn rượu của ông? Cái lạnh có gây hại đến chúng không?”

“Có năm còn lạnh hơn.”

Họ đi trong im lặng.

“Nhìn kìa,” Fierabras chỉ. “Trong thung lũng đó là làng Fox Hollow. Khó để tin được, nhưng cánh đồng của họ mọc nồi.”

“Cái gì?”

“Nồi. Chúng mọc lên từ đất, dĩ nhiên là hoàn toàn tự nhiên, không có chút nào can thiệp của con người. Nồi mọc ở Fox Hollow như khoai tây hay cải đỏ mọc ở nơi khác. Đủ mọi hình dáng và kích cỡ.”

“Thật ư?”

“Tôi mà nói điêu thì chết tại chỗ. Đó là vì sao Fox Hollow thiết lập quan hệ làm ăn với làng Dudno ở Maecht. Bởi ở đó đất mọc vung nồi.”

“Đủ mọi hình dáng và kích cỡ.”

“Chính xác, ngài witcher.”

Họ đi tiếp. Trong im lặng. Dòng Blessure lấp lánh và sủi bọt giữa những tảng đá.

***

“Và nhìn ở đó kìa, ngài witcher. Đó là tàn tích của pháo đài cổ Dun Tynne. Tòa lâu đài đó đã từng chứng kiến những sự kiện kinh hoàng, nếu ngài tin vào truyền thuyết. Walgerius, biệt danh là Mọc Sừng, đã giết bà vợ lăng loàn của mình, tình nhân, mẹ, em gái và anh trai cô ta tại đây. Thật tàn nhẫn và đẫm máu. Rồi sụp xuống và khóc, không ai hiểu tại sao…”

“Tôi đã từng nghe kể.”

“Ngài đã từng đến đó chưa?”

“Chưa.”

“Ah. Nghĩa là câu truyện đã được truyền đi rất xa.”

“Chính xác, ngài quản gia.”

***

“Và tòa tháp mảnh mai đó, nằm sau cái pháo đài khiếp đảm, đằng kia?” witcher chỉ. “Nó là gì vậy?”

“Đó sao? Nó là một ngôi đền.”

“Thờ ai?”

“Ai mà nhớ được?”

“Đúng thật. Những ngày này ai mà nhớ chứ.”

***

Tầm giữa trưa, họ trông thấy vườn nho. Nó nằm trên sườn đồi thoai thoải dốc xuống dòng Blessure, phủ đầy những dây nho cắt tỉa gọn gàng, giờ trông vặn vẹo và trụi lá. Trên đỉnh ngọn đồi cao nhất, nơi gió quật vần vũ, là những tòa tháp chọc trời, pháo đài và đồn canh của lâu đài Pomerol.

Geralt để ý với sự thích thú rằng con đường dẫn lên tòa lâu đài in đầy dấu chân ngựa và bánh xe hàng tương tự như xa lộ. Rõ ràng là có người đã sử dụng thường xuyên con đường này. Anh kìm lại sự tò mò đến giây phút trông thấy một tá những chiếc xe hàng vĩ đại, cồng kềnh và phủ bạt, loại mà dùng để vận chuyển đường dài.

“Thương nhân,” người quản gia trả lời câu hỏi của anh. “Thương nhân buôn rượu.”

“Thương nhân?” Geralt ngạc nhiên. “Sao lại thế được? Tôi tưởng các khe núi đã bị bao phủ bởi tuyết và Toussaint giờ bị cô lập khỏi phần còn lại của thế giới rồi chứ. Vậy các thương nhân đã đến đây bằng cách nào?”

“Đối với thương nhân,” quản gia Fierabras nói nghiêm trang, “không có đường nào là xấu hay không đi được – chí ít thì cũng đối với những người thực sự coi trọng công việc của mình. Họ, ngài witcher à, có một nguyên tắc: khi đã có mục đích, khắc tìm được con đường.”

“Quả thật,” Geralt nói chậm, “một nguyên tắc đáng ngưỡng mộ, mà chúng ta đều nên noi theo. Trong mọi tình huống.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng sự thật là một vài thương nhân đã bị kẹt ở đây kể từ mùa thu và không thể ra ngoài được. Nhưng họ không để mất tinh thần, mà thay vào đó nói: “Ôi dào, giờ thì chúng ta sẽ là những người đầu tiên ở đây khi xuân tới, trước khi các đối thủ xuất hiện.” Họ gọi nguyên tắc này là: suy nghĩ tích cực.”

Geralt gật gù. “Khó để phủ nhận nguyên tắc này. Tuy nhiên vẫn có một điều khiến tôi ngạc nhiên, ngài quản gia. Tại sao các thương nhân này lại ngồi đây mà không phải là Beauclair? Chẳng lẽ công tước phu nhân không muốn tiếp đón họ hay sao? Bà ấy có hiềm khích gì với các thương nhân này à?”

“Không hề,” Fierabras trả lời. “Công tước phu nhân luôn gửi lời mời đến tất cả bọn họ, và họ nhất mực và lịch sự từ chối. Và ở lại vườn nho.”

“Tại sao?”

“Họ nói rằng Beauclair là ngôi nhà của những bữa tiệc, vũ hội, ăn mừng và tán tỉnh triền miên. Họ nói rằng những hoạt động này đều là lười nhác, ngu ngốc và lãng phí thời gian mà họ có thể dùng để suy tính chuyện làm ăn. Họ nói rằng ta phải tập trung vào điều thực sự quan trọng. Vào mục đích luôn kêu gọi ở phía cuối con đường. Không ngừng nghỉ. Không tốn suy nghĩ cho những chuyện không đâu. Và chỉ khi đó ta mới có thể đạt được chúng.”

“Đúng vậy, ngài Fierabras,” witcher nói từ tốn. “Tôi thực sự thấy mừng vì chuyến du hành này. Những cuộc trò chuyện của chúng ta thực sự rất có ích cho tôi.”

***

Trái ngược với dự đoán của witcher, họ không hướng tới lâu đài Pomerol, mà đi xa hơn một chút về phía chỏm núi đằng sau thung lũng, nơi một tòa lâu đài khác đang đứng, nhỏ hơn và hoang sơ hơn nhiều. Đây là lâu đài Zurbarrán. Geralt trông đợi sẽ được bắt tay làm gì đó thật sớm, bởi những tháp canh răng cưa u ám của Zurbarrán trông hệt như một tàn tích ma ám lôi từ trong sách ra, mà không nghi ngờ gì là chứa đầy ma thuật, phép màu và quái vật.

Tuy nhiên, khi vào trong khoảng sân trước, thay vì phép màu và quái vật, anh lại trông thấy một tá người đang bận bịu với những công việc diệu kỳ như lăn thùng và đóng ván. Không khí có mùi như gỗ tươi, vôi mới, vài con mèo không mới lắm, rượu chua và súp đậu. Món súp đậu được phục vụ ngay tức thì.

Cơn gió và cái lạnh trong suốt chuyến hành trình đã khiến bụng họ cồn cào, và họ ăn thật nhanh trong im lặng. Một trong số các cấp dưới của quản gia Fierabras tên Simon Gilka đã nấu cho họ. Món súp được phục vụ bởi hai cô gái tóc vàng với bím tóc dài phải gần một mét. Cả hai đều nhìn chằm chằm witcher đầy khiêu gợi tới nỗi anh quyết định ăn nhanh hết mức có thể và bắt tay làm việc.

Simon Gilka đã không trông thấy con quái vật. Anh ta biết đến ngoại hình của nó chỉ từ những câu truyện được nghe kể.

“Trời tối đen, ha, tối đen như mực, và khi nó bò qua tường, ngài có thể nhìn thấy từng viên gạch. Người nó trong suốt như thạch, nếu ngài hiểu ý tôi, ngài witcher, hoặc trông như một đống nước mũi. Nhưng nó có những cái chân dài, và nhiều lắm, tám hoặc thậm chí hơn. Và Yontek đứng đó, chỉ đứng đó và nhìn, đến khi đột nhiên tỉnh ra và hét ầm lên: “Biến đi, biến mau đi!” và một câu trừ tà nữa: “Nhà ngươi sẽ ngỏm củ tỏi, thằng con hoang!” Và rồi con quái vật phóng đi!! Vèo, vèo, chuồn mất. Vào trong vực sâu tăm tối và mất dạng. Và các chàng trai kháo nhau rằng: nếu có quái vật ở đây, chúng ta sẽ đòi tiền công rủi ro, và nếu không được trả, chúng ta sẽ kiện lên công đoàn. Tôi nói mà nghe, cái bọn công đoàn đó có thể đi mà…”

“Con quái vật,” Geralt ngắt lời, “được trông thấy lần cuối khi nào?”

“Ba tuần trước. Vậy là ngay trước Yule.”

Witcher nhìn ngài quản gia. “Ông nói với tôi là người ta đã không trông thấy nó kể từ Lammas.”

Alcides Fierabras đỏ bừng lên đến độ chòm râu cũng không che được.

Gilka khục khặc. “Chà, chà, ngài quản gia, nếu muốn điều hành công việc, ông phải ở quanh đây thường xuyên hơn, không thể cứ rúc mãi trong văn phòng ở Beauclair, đánh bóng mấy cái ghế bằng mông đít được. Tôi nghĩ…”

“Tôi không quan tâm,” Fierabras sỗ sàng cắt lời, “anh nghĩ cái gì. Kể lại câu truyện về con quái vật đi.”

“Tôi đã kể rồi đấy. Chỉ có vậy thôi.”

“Không có nạn nhân nào sao? Không có ai bị tấn công à?”

“Không. Nhưng năm ngoái một người hầu đã biến mất không dấu vết. Có kẻ nói con quái vật đã lôi anh ta xuống vực và giết. Người khác lại cho rằng chắc chắn không phải quái vật nào, mà chính gã hầu đã tự sát, bởi đang nợ nần chồng chất. Sự thật là hắn mê đánh bạc như quỷ, và có một đứa con với con gái ông thợ xay bột, và bởi vì cô ta đã đâm đơn lên tòa, tòa đã ra lệnh cho người hầu phải trả tiền hỗ trợ nuôi con…”

“Vậy là,” Geralt xen ngang, “con quái vật đã không tấn công bất kỳ ai? Và không ai từ dạo đó đã trông thấy nó?”

“Không.”

Một trong số hai cô gái rót thêm rượu cho Geralt và quệt ngực mình qua tai anh, nháy mắt khuyến khích.

“Đi thôi,” Geralt nói nhanh. “Không nên tốn thời gian nói chuyện vô ích. Hãy dẫn tôi đến tầng hầm.”

***

Thật không may, hóa ra tấm mề đay của Fringilla lại không thể thực hiện được điều anh hy vọng. Geralt không dám tin dù trong một giây rằng viên chrysoprase đánh bóng có thể thay thế được tấm mề đay witcher bằng bạc. Fringilla cũng chẳng hứa hẹn điều gì như thế. Tuy nhiên, cô đã đảm bảo với anh – một cách đầy thuyết phục – rằng tấm mề đay, một khi kết hợp với tâm trí người đeo, có thể làm nhiều điều khác, bao gồm cảnh báo chủ nhân của nó về những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Nhưng hoặc là phép thuật của Fringilla đã thất bại, hoặc Geralt và tấm mề đay có những quan niệm rất khác nhau về cái gì là nguy hiểm và cái gì không. Trên đường đến căn hầm, viên chrysoprase gần như không động đậy khi một con mèo cam lớn chạy ra trước mặt anh, nhấc đuôi lên đầy thách thức, và ị một bãi ra sân. Con mèo hẳn đã nhận được một tín hiệu từ tấm mề đay, bởi nó nhảy dựng lên và meo một tiếng chói tai.

Nhưng khi witcher xuống tầng hầm, tấm mề đay bắt đầu rung một cách khó chịu, liên tục và liên tục, trong những căn phòng khô ráo, ngăn nắp nơi mà mối nguy hiểm duy nhất phát ra chỉ có thể là từ những thùng rượu to kềnh. Một ai đó không biết kiềm chế và nằm há mồm bên dưới những cái thùng có thể sẽ bị ngộ độc rượu nặng. Nhưng không gì hơn.

Mặt khác, tấm mề đay không hề di chuyển khi Geralt rời khỏi phần vẫn còn đang được sử dụng của căn hầm, xuống cầu thang, và tiến vào những đường hầm dài và sâu. Witcher đã từ lâu nhận ra rằng hầu hết các vườn nho của Toussaint đều có những hầm mỏ cũ nằm bên dưới chúng. Không nghi ngờ gì là khi dây leo bắt đầu mọc quả và cho ra lợi nhuận hấp dẫn hơn, việc khai thác mỏ đã bị bỏ bê và để lại những đường hầm cùng dãy hành lang có thể dùng cho việc ủ rượu. Lâu đài Pomerol và Zurbarrán đứng trên một mỏ đá phiến cũ. Nó ngập đầy những đường hầm và hang hốc, sẽ chỉ mất một giây thiếu cảnh giác để khiến ta nằm dưới một cái hố cùng xương cốt gãy nát trong người. Vài hố được che lại bằng ván mục nát đã bị bao phủ bởi hàng lớp bụi xám xịt tới nỗi không thể phân biệt nổi với mặt đất xung quanh. Cả khu vực nguy hiểm tới nỗi anh thật sự cần tấm mề đay để cảnh báo cho mình. Nó không làm được.

Nó thậm chí còn không nói gì khi một bóng hình mờ ảo nhảy ra từ một đống đá phiến vụn cách Geralt 10 bước chân, cào cấu nền hang bằng móng vuốt, nhảy múa, tru lên một tiếng muốn thủng màng nhĩ, rồi khẽ khúc khích trước khi chạy xuống đường hầm và biến mất vào một cái hố trên tường.

Witcher chửi thề. Món nữ trang ma thuật đã phản ứng lại với một con mèo cam, nhưng không phải gremlin. Mình sẽ phải nói với Fringilla về chuyện này, anh nghĩ trong khi tiến lại gần cái hố nơi sinh vật nhỏ bé đã biến mất.

Tấm mề đay giật điên cuồng.

Cuối cùng, anh nghĩ. Nhưng ngay lập tức suy ngẫm sâu xa hơn. Sau cùng thì tấm mề đay cũng không thể quá ngu được. Chiến thuật thường thấy của gremlin là bỏ chạy rồi bất ngờ mai phục nạn nhân bằng một cú đánh từ bộ vuốt cong như lưỡi liềm. Con gremlin đợi trong bóng tối – đó là thứ mà tấm mề đay đã cảnh báo anh.

Anh đợi và đợi, nín thở, vểnh tai nghe ngóng. Tấm mề đay im lìm và bất động trên ngực. Một thứ mùi mốc meo, khó chịu bốc ra từ cái hố. Nhưng mọi thứ vẫn im lặng như tờ. Và không con gremlin nào lại im lặng lâu đến vậy.

Không nghĩ ngợi, anh nhảy vào hố và bò bằng cả tứ chi, lưng chà lên lớp đá thô ráp. Anh không đi được xa.

Thứ gì đó bắt đầu kêu cọt kẹt và nứt. Rồi nền hang sụp xuống cùng với witcher – kéo theo vài chục cân bụi và mảnh vụn. May là anh đã không rơi quá lâu – nó không phải một cái hố vô tận, mà một hầm ngục thông thường. Anh bắn ra như cứt khỏi miệng ống cống và đập vào một đống gỗ mục. Anh nhổ thứ gì đó ra, phủi bụi khỏi mái tóc, và chửi thề thật báng bổ. Tấm mề đay rung liên hồi, run rẩy trên ngực anh như một con chim sẻ dưới tấm áo khoác. Witcher kìm lại ham muốn giật nó ra và ném vào trong bóng tối. Đầu tiên, Fringilla sẽ nổi khùng. Thứ hai, theo lý thì viên chrysoprase còn có những công dụng khác. Geralt hy vọng rằng chúng sẽ đáng tin cậy hơn.

Trong lúc đứng dậy, anh nắm phải một cái hộp sọ tròn. Và anh nhận ra cái đống mình đã ngã vào không phải gỗ mục một xíu nào hết.

Anh đứng dậy và nhanh chóng quan sát bãi xương xung quanh. Chúng đều là con người. Tất cả những người này đều đã bị cùm vào lúc chết, và khả năng cao là khỏa thân. Xương của họ bị nghiền nát và gặm nhấm. Có thể họ đã chết trước khi bị cắn. Nhưng anh không dám chắc.

Một hành lang dẫn ra khỏi đường hầm, dài và thẳng. Bức tường đá phiến đã được xử lý rất nhẵn nhụi – nó không còn trông như một hầm mỏ nữa.

Hành lang chợt kết thúc tại một cái hang vĩ đại, trần ngập trong bóng tối dày đặc. Trung tâm của cái hang là một khe vực khổng lồ, đen ngòm, vô tận, mà phía trên có bắc một cây cầu đá trông mong manh và nguy hiểm.

Tiếng nước nhỏ từ những bức tường vang vọng. Cái lạnh và mùi hôi không thể xác định bay lên từ dưới vực. Tấm mề đay treo bất động. Geralt đặt chân lên cây cầu, căng thẳng và tập trung, cố tránh xa hàng lan can gãy nát.

Sau cây cầu là một dãy hành lang nữa. Trên những bức tường nhẵn nhụi, anh để ý thấy giá cắm đuốc rỉ sét. Cũng có cả hốc tường ở đây, một số đặt tượng sa thạch nhỏ, nhưng qua năm tháng nước chảy đã bào mòn chúng thành những khối không hình thù. Cũng có những phiến đá chạm nổi gắn trên tường. Những phiến đá được làm từ chất liệu cứng cáp hơn nên hình khắc vẫn còn nhìn rõ được. Geralt nhận ra một người phụ nữ với cặp sừng bán nguyệt, một tòa tháp, một con chim nhạn, một con lợn rừng, một con cá heo và một con kỳ lân.

Anh nghe thấy một giọng nói.

Anh dừng lại, nín thở.

Tấm mề đay giật nảy.

Không. Nó không phải ảo ảnh, không phải tiếng lọc xọc của đá phiến cựa quậy hay âm vang của nước nhỏ giọt. Nó là một giọng con người. Geralt nhắm mắt và căng tai ra nghe. Anh cố định vị nguồn phát.

Giọng nói, witcher có thể thề rằng đến từ một cái hốc tường, nằm đằng sau một bức tượng nhỏ, cũng bị bào mòn, nhưng không đủ để xóa đi những đường cong nữ tính. Lần này tấm mề đay đã làm đúng việc. Nó lóe sáng, và Geralt chợt trông thấy ánh kim phản chiếu trên tường. Anh nắm chắc lấy người phụ nữ trong tay và vặn mạnh. Có một tiếng rắc, và toàn bộ hốc tường mở ra nhờ một bản lề thép và để lộ một cầu thang xoắn ốc.

Giọng nói lại cất lên, từ đỉnh cầu thang. Geralt không do dự.

Trên đỉnh cầu thang anh tìm thấy một cánh cửa mở ra không khó khăn, thậm chí còn không kêu cọt kẹt. Đằng sau cửa là một căn phòng nhỏ với trần cao. Bốn ống đồng vĩ đại treo trên tường, phía cuối loe ra như kèn trumpet. Một cái ghế đặt giữa phòng, trên đó là một bộ xương. Phần còn lại của một chiếc mũ bê rê đội trên đầu và trùm xuống tận răng. Thân thể mang những mảnh vụn của quần áo nhà giàu, trên cổ đeo dây chuyền vàng. Đôi chân đặt trong ủng cao, giờ đã bị chuột gặm gần hết.

Từ một cái ống phát ra tiếng hắt xì, lớn và bất thình lình đến nỗi witcher suýt thì nhảy dựng lên. Rồi ai đó sì mũi, và âm thanh được khuyếch đại bởi cái ống đồng nghe thật sự kinh tởm.

“Sức khỏe,” tiếng phát ra từ ống. “Hắt xì ghê quá đấy, Skellen.”

Geralt di chuyển bộ xương ra khỏi cái ghế, mà không quên tháo sợi dây chuyền vàng và nhét vào túi. Rồi anh ngồi xuống chỗ giám sát. Ở phía cuối miệng ống.

***

Một trong số những người Geralt đang nghe lén có chất giọng trầm và âm vang. Khi ông ta lên tiếng, cái ống đồng rung lên rõ mồn một.

“Hắt xì ghê quá đấy, Skellen. Ông bị cảm lạnh ở đâu thế? Và bao giờ?”

“Không đáng nhắc tới,” người hắt xì trả lời. “Tôi mắc phải căn bệnh chết tiệt và giờ nó không chịu thuyên giảm. Ngay khi tưởng như đã khỏi hẳn, nó lại tái phát. Thậm chí cả ma thuật cũng không giúp được.”

“Có lẽ ông nên đổi pháp sư?” giọng tiếp theo cất lên, nghe cọt kẹt như bản lề han rỉ. “Thật sự, ta thấy cái tay Vilgefortz này chưa có thành công nào đặc biệt cả. Ta nghĩ…”

“Bỏ đi,” một giọng khác chen vào, kéo dài âm tiết một cách đặc trưng. “Đây không phải lý do chúng ta tổ chức buổi họp này ở Toussaint. Giữa nơi đồng không mông quạnh, tận cùng của thế giới!”

“Nơi tận cùng thế giới này,” người hắt xì nói, “là vương quốc duy nhất tôi biết mà không có cơ quan an ninh riêng. Góc duy nhất của đế chế mà không lúc nhúc các gián điệp của Vattier de Rideaux. Nơi này được tất cả coi là một đất nước ngớ ngẩn và luôn trong tình trạng say khướt, mà chẳng ai thèm coi trọng.”

“Những vương quốc bé nhỏ như này,” người kéo dài âm tiết nói, “vẫn luôn là chốn thiên đường dành cho bọn gián điệp, và là địa điểm tụ tập ưa thích. Nên chúng cũng thu hút phản gián và chỉ điểm, và đủ thể loại thám tử tư.”

“Có thể nó đã từng như vậy,” người hắt xì đáp lại, “nhưng không phải dưới chính quyền của phụ nữ, mà đã kéo dài gần 100 năm. Tôi lặp lại, chúng ta an toàn ở đây. Sẽ không ai truy lùng hay rình mò chúng ta cả. Chúng ta có thể, dưới lốt cải trang là thương nhân, từ tốn bàn luận về những vấn đề vô cùng quan trọng đối với các quý ngài đây. Vô cùng quan trọng với gia sản và đất đai của các vị.”

“Ta thật sự ghét ham muốn cá nhân!” cái giọng cọt kẹt cằn nhằn khó chịu. “Và ta không ở đây vì ham muốn cá nhân! Ta chỉ quan tâm đến lợi ích của đế chế. Và lợi ích của đế chế, các quý ngài, chính là một triều đại vững mạnh! Sẽ thật tồi tệ và nguy hiểm cho đế chế nếu một con chó ghẻ, một quả táo thối đến từ dòng máu ô uế, hậu duệ của lũ vua phương bắc bệnh hoạn và yếu hèn, lên được ngai vàng. Không, các quý ngài. Ta, de Wett của gia tộc de Wett, sẽ không khoanh tay đứng nhìn, Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Đặc biệt là khi con gái ta gần như đã đính hôn với…”

“Con gái ông, de Wett?” cái giọng âm vang gầm lên. “Vậy còn ta thì sao? Ta, người đã hỗ trợ con cún Emhyr trong cuộc chiến với kẻ chiếm ngôi? Chính từ dinh thự của ta mà các học viên thiếu sinh quân đã triển khai cuộc tấn công vào cung điện! Và ta được cái gì nào? Thằng vô lại ấy liếc nhìn Eilan bé bỏng của ta, mỉm cười với nó, khen nó, trong khi ngồi bóp vú nó đằng sau một tấm rèm. Và giờ thì sao đây…một nữ hoàng mới? Một thứ ghê tởm như vậy? Một thứ xúc phạm như vậy? Hoàng đế của Đế chế Vĩnh cửu, lại thích một con mèo lạc từ Cintra hơn là con gái của các gia tộc lâu đời! Cái gì chứ? Hắn được ngồi trên ngai vàng là nhờ ơn của ta, và hắn dám sỉ nhục Eilan của ta? Không, ta sẽ không cho phép!”

“Hay ta cũng vậy!” một giọng khác hét lên, nghe the thé và phấn khích. “Hắn cũng đã sỉ nhục ta! Hắn dám bỏ vợ ta vì đứa con gái Cintra vô danh đó!”

“Thật may mắn,” người kéo dài âm tiết nói, “là kẻ vô danh đã được tiễn sang thế giới bên kia. Theo như báo cáo của ngài Skellen.”

“Ta đã nghe rất kỹ bản báo cáo này,” giọng cọt kẹt đáp lại, “và đi đến kết luận rằng đứa con gái chỉ đơn giản biến mất. Và nếu chỉ biến mất, nó vẫn có thể xuất hiện lại. Bởi vì nó đã thoắt ẩn thoắt hiện vài lần suốt từ năm ngoái rồi! Thật sự, ngài Skellen, ông đã làm chúng ta thất vọng. Ông và cái gã pháp sư của ông, cái tên Vilgefortz này!”

“Giờ không phải lúc, Joachim!” Giọng trầm nói. “Giờ không phải lúc để đổ tội cho nhau và khiến chúng ta bị chia cắt! Chúng ta phải đoàn kết và vững mạnh. Và quyết tâm. Do vậy, không quan trọng việc người Cintra có còn sống hay không. Một hoàng đế mà đã sỉ nhục các gia tộc cổ xưa một lần, sẽ tiếp tục làm vậy trong tương lai! Người Cintra đã biến mất sao? Vậy thì vài tháng sau hắn sẽ giới thiệu một nữ hoàng người Zerrikania hay Zangwebar! Không, Mặt Trời Vĩ Đại ơi, chúng ta không thể để hắn làm vậy!”

“Đúng vậy, chúng ta không thể! Ông nói phải lắm, Ardal!” Giọng cọt kẹt tán thành. “Triều đại Emreis đã là một nỗi thất vọng kể từ khi lên ngôi. Mỗi giây phút Emhyr ngồi trên ngai vàng là một giây phút tổn hại đến đế chế, đơn giản là vậy. Và có người khác có thể ngồi lên đó. Voorhis trẻ...”

Một tiếng hắt xì vang lên như kèn trumpet.

“Quân chủ lập hiến,” người hắt xì lên tiếng. “Đã đến lúc thiết lập một nhà nước quân chủ lập hiến, một trật tự xã hội tiến bộ. Và rồi sau đó là nền dân chủ...một chính quyền của người dân...”

“Hoàng đế Voorhis,” giọng trầm nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Hoàng đế Voorhis, Stefan Skellen. Hắn sẽ cưới con gái ta Eilan, hoặc con gái của Joachim. Rồi ta sẽ là Đại pháp quan và de Wett sẽ là Nguyên soái. Còn ông, Stefan – Bộ trưởng Ngoại giao và một bá tước. Nếu ông từ bỏ cái ý tưởng trao tước vị và quyền lực cho đám nông dân. Cái gì?”

“Hãy quên tiến trình lịch sử đi,” người hắt xì nói nhẹ nhàng. “Cũng chẳng có gì ngăn cản được nó cả. Nhưng ngày hôm nay, ngài đại pháp quan aep Dahy, nếu tôi có phản đối gì về vương công Voorhis thì đó chủ yếu là anh ta là một nhân vật sắt đá, kiêu hãnh và không chịu khuất phục, vô cùng khó để gây ảnh hưởng.”

“Tôi xin phép được nói,” người kéo dài âm tiết cất lời. “Vương công Voorhis có một đứa con trai, Morvran bé bỏng. Nó là ứng cử viên phù hợp hơn nhiều. Đầu tiên, nó có quyền thừa kế ngai vàng hợp pháp hơn, cả về đằng nội lẫn đằng ngoại. Thứ hai, nó chỉ là một đứa trẻ, vậy nên Hội đồng Nhiếp chính sẽ phải đứng ra cai quản thay. Vậy tức là, chúng ta.”

“Vớ vẩn! Chúng ta sẽ thỏa thuận với người cha! Chúng ta sẽ tìm được cách!” Giọng trầm đáp lại.

“Chúng ta đẩy,” giọng the thé gợi ý, “vợ ta vào dưới hắn!”

“Trật tự đi, bá tước Broinne. Giờ không phải lúc. Chúng ta thật sự nên bàn về một vấn đề khác. Bởi theo như quan sát của ta thì Emhyr var Emreis vẫn đang cai trị.”

“Dĩ nhiên rồi.” Người hắt xì đồng ý và sì mũi vào khăn tay. “Ông ta vẫn còn sống và cai trị. Ông ta đang ở đỉnh cao, cả về thể chất lẫn tinh thần. Và cái thứ hai thì không cần bàn cãi, đặc biệt là sau khi ông ta đã loại bỏ được cả hai quý ngài đây – cùng với bất kỳ binh lính nào trung thành với các vị. Ngài định sẽ làm cách mạng thế nào hả, công tước Ardal, trong khi bất kỳ lúc nào thôi ngài sẽ phải dẫn đầu Quân Đoàn Đông ra trận? Và công tước Joachim thì giờ này lẽ ra phải ở cùng quân đội của mình và lực lượng tác chiến Verden.”

“Tha cho ta đi, Stefan Skellen.” Giọng cọt kẹt nói. “Và đừng làm cái bản mặt mà chỉ có ông nghĩ là khiến ông nhìn giống gã chủ nhân mới của mình, tên pháp sư Vilgefortz. Và hãy biết điều này, Cú Nâu, nếu Emhyr có nghi ngờ điều gì, thì chính ông và Vilgefortz sẽ phải gánh tội. Thú nhận đi, ông đã muốn bắt sống người Cintra và đổi nó lấy ân huệ của Emhyr, phải không? Giờ thì đứa con gái đã chết và chẳng còn lại gì để đổi chác hết cả, có đúng không? Emhyr sẽ cho ngựa phanh thây ông, đơn giản như vậy. Ông sẽ không giơ tay chống lại chúng ta, cả ông hay tên pháp sư mà ông đã liên minh cùng đó!”

“Không ai trong chúng ta sẽ giơ tay cả, Joachim.” Giọng trầm chen vào. “Chúng ta cần nhìn thẳng vào sự thật. Chúng ta cũng đang ở trong tình thế không tốt hơn Skellen là bao. Hoàn cảnh đã đẩy chúng ta lên chung một con thuyền.”

“Nhưng chính Cú Nâu là người đã đẩy chúng ta lên con thuyền này!” Giọng cọt kẹt đốp lại. “Chúng ta lẽ ra phải hành động trong bí mật, và giờ thì sao nào? Emhyr biết mọi thứ! Các đặc vụ của Vattier de Rideaux đang săn lùng Cú Nâu trên khắp lãnh thổ đế chế. Và chúng ta thì đã bị cử ra trận!”

“Chính xác,” người kéo dài âm tiết lên tiếng. “Các ngài nên lấy đó làm lợi thế. Tất cả mọi người đã chịu quá đủ với cuộc chiến này rồi, tôi có thể đảm bảo với các ngài. Quân đội, dân thường, và trên cả là các thương nhân và lái buôn. Chỉ riêng việc chiến tranh kết thúc là đã đủ để toàn bộ đế chế cảm thấy vui mừng rồi, chưa cần biết nó kết thúc thế nào. Và các quý ngài đây, với vai trò chỉ huy quân đội, có sức ảnh hưởng mạnh mẽ lên kết quả của cuộc chiến ngay trong tầm với, không phải sao? Còn gì dễ dàng hơn là đội một vòng nguyệt quế trên đầu vào ngày thắng trận? Hay trong trường hợp thất bại, đứng ra với vai trò là những người đại diện đi đàm phán hòa bình và chấm dứt đổ máu?”

“Đúng vậy,” giọng cọt kẹt nói sau một hồi. “Mặt Trời Vĩ Đại ơi, đúng là như vậy. Ông nói phải lắm, ngài Leuvaarden.”

“Emhyr,” giọng trầm lên tiếng, “đã tự choàng dây quanh cổ khi cử chúng ta ra chiến trường.”

“Emhyr,” giọng the thé thêm vào, “vẫn còn sống và khỏe mạnh, các quý ngài. Hãy đừng bán bộ da gấu trước khi bắt được con gấu.”

“Không.” Giọng trầm nói. “Trước tiên hãy giết con gấu.”

Sự im lặng kéo dài.

“Vậy thì ám sát. Chết.”

“Chết.”

“Chết!”

“Chết! Đó là giải pháp duy nhất. Chừng nào còn sống, Emhyr vẫn có người ủng hộ. Khi hắn chết rồi, mọi người sẽ ủng hộ chúng ta. Các quý tộc sẽ đứng về phía chúng ta, bởi chúng ta chính là các quý tộc và sức mạnh của quý tộc nằm trong sự đoàn kết. Một phần lớn quân đội sẽ ngả về ta, đặc biệt là các sĩ quan vẫn còn nhớ vụ thanh trừng của Emhyr sau thất bại trên Đồi Sodden. Và người dân sẽ đứng về phía ta…”

“Bởi vì người dân ngu dốt và dễ dàng bị thao túng,” Skellen nói nốt, sì mũi vào khăn tay. “Chỉ cần nói “hoan hô”, làm một bài phát biểu trước cổng nghị viện, phóng thích tù nhân và giảm thuế là đủ.”

“Ngài hoàn toàn chính xác, bá tước.” người kéo dài âm tiết nói. “Giờ thì tôi biết vì sao ngài nhất mực ủng hộ dân chủ thế rồi.”

“Ta cảnh báo đấy, các quý ngài,” giọng cọt kẹt tên Joachim nói, “mọi việc sẽ không diễn ra êm xuôi như khi nói vậy đâu. Toàn bộ kế hoạch của chúng ta phụ thuộc vào cái chết của Emhyr. Nhưng chúng ta không thể nhắm mắt trước sự thật rằng Emhyr có rất nhiều tay sai, một quân đoàn nội bộ, và lính gác trung thành đến điên cuồng. Sẽ không dễ để vượt qua Lữ đoàn Impera và xuống tay với Hoàng đế đâu, bởi chớ có ảo tưởng, chúng sẽ chiến đấu cho đến chết.”

“Và đây,” Stefan Skellen tuyên bố, “chính là điểm mà Vilgefortz đã đề nghị giúp chúng ta. Chúng ta sẽ không cần bao vây cung điện, và mở đường xuyên qua Lữ đoàn Impera. Việc có thể được hoàn thành bởi một sát thủ duy nhất được yểm trợ bằng phép thuật. Cũng như ở Tretogor, ngay trước khi xảy ra vụ nổi loạn trên Thanedd.”

“Vua Radovid của Redania.”

“Chính xác.”

“Vilgefortz có một tên sát thủ như vậy sao?”

“Hắn có. Để chứng minh lòng thành của chúng tôi, các quý ngài, tôi sẽ cho các ngài biết đó là ai. Nữ pháp sư Yennefer, người mà chúng tôi đang giam cầm.”

“Giam cầm? Ta nghe nói Yennefer tự nguyện tham gia cùng Vilgefortz kia mà.”

“Cô ta là tù nhân của hắn. Bị thôi miên và bỏ bùa, như một con golem, cô ta sẽ thực hiện vụ ám sát. Rồi tự tử.”

“Theo ý tôi thì một mụ phù thủy là không phù hợp lắm.” Người kéo dài âm tiết nói, thậm chí còn kéo dài hơn với vẻ kinh tởm. “Một người hùng thì tốt hơn, một nhà vô địch sáng chói của lý tưởng, một kẻ báo thù…”

“Một kẻ báo thù,” Skellen cắt lời. “Cái đó phù hợp đến hoàn hảo, ngài Leuvaarden. Yennefer sẽ báo thù cho những thương tổn gây ra cho cô ta bởi tên bạo chúa. Emhyr đã tra tấn và hại chết con gái cô ta, một đứa trẻ vô tội. Tên độc tài tàn nhẫn đó, thay vì chăm lo đến đế chế và người dân, lại đi kết án và sát hại một đứa trẻ. Vì lẽ đó hắn sẽ không thoát được sự báo thù…”

“Ta hoàn toàn ủng hộ.” Ardal aep Dahy tuyên bố.

“Ta cũng vậy.” Joachim de Wett tán thành.

“Hoàn hảo!” Bá tước Broinne thốt lên đầy phấn khích. “Vì dám làm nhục vợ của người khác, tên bạo chúa đồi bại sẽ nhận được công lý thích đáng. Hoàn hảo!”

“Chỉ một điều.” Leuvaarden kéo dài âm tiết. “Để thiết lập lòng tin, bá tước Stefan, xin hãy tiết lộ cho chúng tôi nơi ở hiện tại của ngài Vilgefortz.”

“Các quý ngài, tôi…tôi không thể…”

“Nó sẽ là sự đảm bảo. Minh chứng cho sự trung thực và cống hiến của ông vì lý tưởng.”

“Đừng sợ bị phản bội, Stefan.” Aep Dahy thêm vào. “Không ai ở đây sẽ phản bội ai hết cả. Đó là nghịch lý. Dưới những hoàn cảnh khác có thể giữa chúng ta sẽ có người sẵn sàng mua lấy mạng sống bằng cách phản bội kẻ khác. Nhưng tất cả chúng ta đều biết mình sẽ không mua được gì với bội phản cả. Emhyr var Emreis không tha thứ. Hắn không thể tha thứ. Thay vì trái tim thì hắn có một cục băng trong lồng ngực. Đó là lý do vì sao hắn phải chết.”

Stefan Skellen không lưỡng lự lâu.

“Được rồi,” hắn nói. “Hãy để đây là minh chứng cho lòng thành của tôi. Vilgefortz đang trốn ở…”

***

Witcher, đang ngồi trước mấy cái ống đồng, nắm tay lại chặt đến mức cảm thấy đau. Anh vểnh tai lên. Và ghi nhớ.

***

Mối nghi ngờ của witcher về tấm mề đay của Fringilla là vô lý và đã bị loại trừ trong giây lát. Bởi khi quay lại cái hang khổng lồ và đến gần cây cầu đá bắc qua khe vực, tấm mề đay bắt đầu giật đùng đùng trên cổ anh, không phải như một con sẻ nhỏ, mà giống một thứ chim to lớn và mạnh mẽ. Như một con quạ chẳng hạn.

Geralt đứng im. Tấm mề đay dịu lại. Anh không làm một chuyển động nào dù là nhỏ nhất, để không cho dù là tiếng quần áo lạo xạo hay hơi thở làm thính giác của mình bị nhiễu loạn. Anh đợi. Anh biết rằng ở đầu bên kia, nằm ngoài cây cầu, là thứ quái quỷ gì đó đang rình trong bóng tối. Anh cũng không thể loại trừ rằng có thứ cũng đang nấp sau lưng mình, và cây cầu chính là một cái bẫy. Anh không có ý định sa bẫy. Anh đợi. Đợi điều gì đó xảy ra.

“Xin chào, witcher.” Anh nghe thấy. “Chúng ta đang đợi ngươi đây.”

Giọng nói cất lên từ bóng tối nghe lạ lùng. Nhưng Geralt đã từng nghe những giọng nói như vậy, và anh biết chúng. Giọng của những sinh vật không quen giao tiếp bằng ngôn từ. Chỉ có thể sử dụng phổi, màng ngăn, khí quản và thanh quản, những sinh vật này không hoàn toàn kiểm soát được cách phát âm của mình, dù cho kết cấu môi, vòm họng và lưỡi khá giống con người. Những từ ngữ thốt ra bởi những sinh vật như vậy, ngoại trừ âm điệu lạ lùng, đều chứa đầy âm thanh khó nghe đối với tai con người – từ tiếng sủa cục cằn cho đến rú rít nghe nhừa nhựa.

“Chúng ta đang đợi ngươi đây,” giọng nói lặp lại. “Chúng ta biết ngươi sẽ tới đây, bị dụ bởi những lời đồn. Rằng ngươi sẽ bò vào đây, dưới đất, để rình rập, truy đuổi, tra tấn và sát hại. Giờ thì ngươi sẽ không rời khỏi đây được. Ngươi sẽ không được nhìn lại ánh sáng mặt trời mình vô cùng yêu mến đó.”

“Ra mặt đi.”

Thứ gì đó di chuyển trong bóng tối phía bên kia cây cầu. Tại một vị trí, bóng đen dường như đặc lại và dần chuyển thành dạng người. Dường như sinh vật không bao giờ ở nguyên một chỗ trong một lúc lâu, mà di chuyển với sự trợ giúp của từng động tác nhanh nhẹn, bồn chồn và mờ ảo. Witcher đã từng gặp những thứ giống như vậy.

“Một con korred,” anh nói lạnh lùng. “Ta đã trông đợi gặp được một thứ như ngươi ở đây. Thật lạ là đến giờ ta mới tìm thấy ngươi.”

“Chà, chà.” Vẻ giễu cợt chất đầy trong giọng nói kỳ quặc của con quái vật. “Tối thế này mà hắn vẫn nhận ra ta. Và ngươi có nhận ra hắn không? Và hắn? Và hắn?”

Thêm ba sinh vật nữa hiện ra từ bóng tối, âm thầm như bóng ma. Một trong số chúng, nấp sau lưng con korred, cũng có hình dạng giống người, nhưng lùn hơn, vai gù giống khỉ. Geralt biết nó là một con kilmulis.

Hai con quái vật còn lại, mà anh đã nghi ngờ rất chính xác, đang rình trước cây cầu, sẵn sàng chặn đường rút lui ngay khi anh bước lên nó. Con đầu tiên bên trái, trông như một con nhện khổng lồ, dừng di chuyển và múa may mấy cái chân. Đó là một con molding. Sinh vật cuối cùng, trông tương tự một cái giá cắm nến, dường như chui ra từ khe nứt trên bức tường đá phiến. Geralt không thể đoán nó là cái gì. Không có con quái vật nào trông như vậy trong các quyển sách witcher.

“Ta không muốn đánh nhau,” anh nói, trông đợi một chút vào sự thật là những sinh vật này đã bắt đầu nói chuyện thay vì đơn giản là nhảy bổ vào lưng anh từ trong bóng tối. “Ta không muốn đánh nhau với các ngươi. Nhưng nếu cần ta sẽ tự vệ.”

“Chúng ta đã tính đến việc đó.” Con korred rít lên. “Đó là lý do vì sao chúng ta có bốn người. Đó là lý do vì sao chúng ta đã dụ ngươi ra đây. Ngươi đã dồn chúng ta vào đường cùng, lũ witcher chó má. Cái hố đẹp nhất ở phần này của thế giới, một nơi tuyệt vời để trú đông. Chúng ta đã ở đây gần như từ thuở bình minh của thời gian. Và giờ thì ngươi đã đến để săn lùng chúng ta, đồ khốn khiếp. Để truy sát chúng ta, giết chúng ta vì tiền. Chúng ta sẽ chấm dứt việc đó. Và cả ngươi nữa.”

“Nghe này, korred…”

“Tỏ ra lịch sự chút đi,” sinh vật gầm gừ. “Ta không thể chịu được lũ xấc xược.”

“Thế ta nên gọi ngươi là gì đây…”

“Ngài Schweitzer.”

“Vậy thì, ngài Schweitzer,” Geralt tiếp tục, ra vẻ phục tùng và nhũn nhặn, “chuyện là thế này. Ta thừa nhận mình đã tới đây với tư cách một witcher, cùng một nhiệm vụ của witcher. Ta gợi ý chúng ta bỏ qua vấn đề này. Tuy nhiên, có một chuyện đã xảy ra trong hang ở đây, mà khiến tình hình thay đổi 180 độ. Ta đã biết được những thông tin cực kỳ quan trọng đối với mình. Những thông tin có thể thay đổi toàn bộ cuộc đời ta.”

“Và kết quả từ việc này là gì?”

“Ta phải ngay lập tức quay trở lại mặt đất,” Geralt là một hình mẫu của điềm tĩnh và kiên nhẫn. “Ta phải ngay lập tức bắt đầu một chuyến hành trình dài, không chậm trễ nửa giây. Một con đường mà có thể ta sẽ không quay về được. Ta không nghĩ là mình sẽ bao giờ về lại nơi này…”

“Muốn mua mạng sống như vậy đó hả, witcher?” Ngài Schweitzer rít lên. “Không được đâu. Trò van xin của ngươi không có tác dụng. Chúng ta đã tóm được ngươi trong tay và sẽ không để ngươi thoát. Chúng ta sẽ giết ngươi không phải vì riêng bản thân mình, mà còn vì các anh em khác. Vì sự tự do của chúng ta và của họ, có thể nói vậy.”

“Ta sẽ không chỉ không quay lại nơi này,” Geralt từ tốn tiếp tục, “mà còn chấm dứt sự nghiệp witcher của mình. Ta sẽ không bao giờ sát hại giống loài của các ngươi nữa…”

“Ngươi nói dối! Ngươi nói dối vì sợ!”

“Nhưng,” Geralt không để bị ngắt lời, “ta phải ra khỏi đây ngay tức thì, như đã nói đó. Vậy nên ngươi có hai lựa chọn. Thứ nhất, ngươi tin vào sự thành thật của ta, và ta để mặc các ngươi ở đây. Hoặc thứ hai, ta bước qua xác các ngươi để rời khỏi đây.”

“Hoặc thứ ba,” con korred gầm gừ, “ngươi sẽ là cái xác nằm lại.”

Thanh kiếm của witcher rít lên khi được rút ra khỏi vỏ.

“Không phải duy nhất,” anh nói vô cảm. “Chắc chắn không phải là cái xác duy nhất, ngài Schweitzer.”

Con korred im lặng mất một lúc. Con kilmulis đi qua đi lại sau lưng anh. Con molding duỗi người và chân tay. Cái giá cắm nến thay đổi hình dạng. Giờ nó trông như một cây thông giáng sinh quái dị với hai con mắt lớn phát sáng.

“Hãy cho chúng ta bằng chứng,” cuối cùng con korred cất lời, “về sự thành thật và thiện chí của ngươi.”

“Cái gì?”

“Thanh kiếm của ngươi. Ngươi nói sẽ từ bỏ làm một witcher. Một witcher chính là thanh kiếm của hắn. Hãy ném nó xuống vực. Hoặc bẻ gẫy nó. Rồi chúng ta sẽ để ngươi đi.”

Trong một lúc Geralt đứng bất động. Tiếng nước nhỏ từ tường và trần hang nghe rõ mồn một. Rồi từ từ, không vội vã, anh cắm thanh kiếm vào sâu trong một vách đá. Và đập gãy lưỡi kiếm bằng một cú đá cực mạnh. Lưỡi kiếm vỡ tung với tiếng rền rĩ vang vọng khắp hang động.

Nước nhỏ từ những bức tường trông như nước mắt.

“Ta không thể tin,” con korred nói chậm rãi, “Ta không thể tin là lại có kẻ ngu đến vậy được.”

Cả bốn nhào vào anh, ngay lập tức, không một tiếng la ó, ồn ào hay mệnh lệnh gì cả. Ngài Schweitzer là tên đầu tiên lao qua cầu, móng vuốt vươn dài và bộ hàm mà ngay cả chó sói cũng không thấy hổ thẹn nhe ra.

Geralt để nó đến gần hơn, rồi vặn mình và cắt, chém xuyên qua cổ họng và hàm dưới của con quái vật. Trong chuyển động tiếp theo, anh đã đứng trên cầu và mổ bụng con kilmulis bằng một đường kiếm mạnh mẽ. Anh cúi xuống và nằm rạp ra đất vừa kịp lúc cái giá cắm nến bay qua đầu, móng vuốt sượt qua chiếc áo khoác da. Con molding nhảy ra trước mặt witcher, những cái chân mảnh mai xoay tròn như cối xay gió. Một cú gạt từ chúng đập vào bên đầu anh. Geralt nhảy, làm động tác giả, và thực hiện một đường kiếm quét ngang. Con molding lại nhảy, nhưng trượt. Nó đâm sầm vào lan can và rớt xuống vực cùng một cơn mưa đá. Cho đến giây phút đó nó vẫn chưa phát ra âm thanh nào cả, nhưng giờ khi rơi xuống, con quái vật hú hét điên loạn. Phải mất một lúc lâu trước khi tiếng hét dừng lại.

Chúng tấn công anh từ hai phía – cái giá cắm nến ở một bên, con kilmulis ở bên kia, mặc dù bị thương và máu chảy ồ ạt nhưng vẫn đứng được. Witcher nhảy lên lan can, khiến cả cây cầu rung chuyển. Anh thăng bằng và giờ nằm ngoài tầm với những chiếc móng của cái giá cắm nến, và ở đằng sau con kilmulis. Con kilmulis không có cổ, nên Geralt tặng nó một nhát kiếm vào thái dương. Nhưng cái đầu của con quái vật cứng như sắt, nên anh phải đánh tới hai lần để kết thúc. Nó khiến anh mất đến một giây lâu hơn.

Anh ăn một đập vào đầu, cơn đau nổ tung trong hộp sọ và hốc mắt. Anh xoay tròn xung quanh, bảo vệ mình bằng một nhát đỡ, cảm thấy máu chảy từ bên dưới tóc, cố để hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Anh né một nhát cào bằng móng vuốt nữa và hiểu. Cái giá cắm nến đã thay đổi hình dạng – và giờ đang tấn công bằng những cái chân dài gần như không thể tin nổi.

Điều này cũng có bất lợi. Giờ thì trọng tâm và sự thăng bằng của con quái vật đã bị rối loạn. Witcher né xuống bên dưới những cái chân, tiến đến gần hơn. Cái giá cắm nến, trông thấy chuyện gì đang diễn ra, nhảy lui lại như một con mèo, đôi chân sau thò ra, mà cũng đầy vuốt như chân trước. Geralt nhảy qua chúng, chém một nhát giữa không khí. Anh cảm thấy lưỡi kiếm cắt qua thịt. Witcher thụp xuống, xoay mình và lại chém lần nữa, khuỵu một bên gối. Sinh vật gào thét và lao đầu lên trước, bộ hàm vĩ đại cắn phập một cái ngay trước ngực anh. Đôi mắt lớn của nó sáng rực trong bóng tối. Geralt đẩy nó lùi lại bằng một cú đánh từ chuôi kiếm và cắt một nhát ở khoảng cách gần, cạo sạch một nửa hộp sọ của con quái vật. Nhưng kể cả không có một nửa đó thì sinh vật lạ lùng, mà không xuất hiện trong bất kỳ quyển sách witcher nào, vẫn táp táp bộ hàm được vài giây. Rồi nó chết, với một tiếng thở dài não nề nghe gần giống người.

Con korred giãy dụa trong một vũng máu.

Witcher đứng bên trên nó.

“Ta không thể tin được,” anh nói, “rằng lại có kẻ ngu đến mức bị lừa bởi một ảo ảnh đơn giản như một thanh kiếm gãy.”

Anh không chắc là con korred còn đủ tỉnh táo để hiểu. Thật ra anh cũng chẳng quan tâm.

“Ta đã cảnh báo ngươi rồi,” anh nói, lau máu đang chảy xuống má. “Ta đã bảo ngươi là ta phải ra khỏi đây mà lại.”

Ngài Schweitzer rùng mình dữ dội, khò khè, và nghiến răng. Rồi im lìm và nằm bất động.

Nước nhỏ trên tường và trần hang.

***

“Ông hài lòng chưa, Regis?”

“Giờ thì rồi.”

“Nếu vậy…” witcher đứng lên. “Thì đi đi. Gói ghém đồ đạc mau. Và khẩn trương vào.”

“Tôi sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Omnia mea mecum porto.”

“Cái gì?”

“Tôi có rất ít đồ.”

“Vậy thì càng tốt. Bên ngoài thành phố trong nửa tiếng nữa.”

“Tôi sẽ tới đó.”

***

Anh đã đánh giá thấp cô. Cô bắt quả tang anh tại trận. Anh chỉ có thể tự trách mình. Thay vì vội vàng, lẽ ra anh có thể đi vòng qua đằng sau cung điện và để Roach lại cái chuồng ngựa lớn ở đó, nơi dành cho các hiệp sĩ dạo, người hầu, và cũng là nơi các bạn đồng hành của anh giữ ngựa. Anh đã không làm vậy, mà sử dụng cái chuồng của công tước phu nhân vì thói quen và đang vội. Và lẽ ra anh nên đoán được có người ở chuồng ngựa sẽ mách lẻo về mình.

Cô đi từ từ qua từng cái chuồng, chân đá rơm rạ. Cô mặc một cái áo khoác da cáo ngắn, một cái áo sơ mi bằng sa tanh trắng, một cái váy cưỡi ngựa màu đen và ủng cao. Những con ngựa khụt khịt, cảm nhận thấy cơn giận tỏa ra từ cô.

“Chà, chà,” cô cất lời khi trông thấy anh, phẩy cây roi quất ngựa trong tay. “Chúng ta đang bỏ chạy đây hả! Mà không thèm nói tạm biệt. Bởi lá thư mà có lẽ đang nằm trên bàn em không phải một lời tạm biệt tí nào hết. Không phải sau những gì chúng ta có. Em đang tưởng tượng rằng có vài lý do vô cùng quan trọng nào đó có thể lý giải và biện minh được cho hành động của anh.”

“Chúng có thể. Xin lỗi, Fringilla.”

“Xin lỗi, Fringilla”, cô nhại anh, môi méo mó đầy phẫn nộ. “Trang trọng làm sao, lịch sự làm sao, vô cùng thành tâm, để ý chú trọng đến phong cách. Lá thư mà anh đã để lại cho em, em hoàn toàn có thể chắc chắn rằng cũng được biên soạn một cách đầy tao nhã như vậy. Không hề phí mực.”

“Anh phải đi,” anh thốt ra. “Em có thể đoán vì sao. Và vì ai. Xin hãy tha thứ cho anh. Anh đã định ra đi trong lặng lẽ và âm thầm, bởi vì…anh không muốn em thử cố đuổi theo anh.”

“Nỗi sợ của anh là vô căn cứ,” cô dài giọng, bẻ gập cây roi. “Em cũng chẳng thèm đi kể cả nếu anh có hỏi, van nài dưới chân em. Ôi, không đâu, witcher. Cứ việc đi một mình, chết cóng một mình trong khe núi. Em không có nghĩa vụ gì với Ciri cả. Và với anh? Anh có biết đã bao nhiêu người cầu xin được có những gì anh đã có chưa? Và những gì mà giờ đây anh đang chối bỏ với sự khinh bỉ, ném đi không thương tiếc?”

“Anh sẽ không bao giờ quên em.”

“Ôi,” cô rít lên. “Anh không biết em muốn biến điều đó thành chắc chắn thế nào đâu. Kể cả nếu không phải bằng ma thuật, thì cũng bằng cây roi này!”

“Em sẽ không làm vậy.”

“Anh nói đúng, em sẽ không. Em không thể. Em sẽ cư xử sao cho phù hợp với một tình nhân bị xua đuổi và ruồng bỏ. Theo cách truyền thống. Em sẽ bỏ đi với đầu ngẩng cao. Với danh dự và phẩm hạnh. Nuốt nước mắt vào trong. Rồi gào thét với một cái gối. Rồi ngủ với một người khác!”

Đến cuối cô gần như hét lên.

Anh không nói gì. Cô cũng vậy.

“Geralt,” cuối cùng cô lên tiếng, giọng hoàn toàn khác. “Ở lại với em đi.”

“Em nghĩ rằng em yêu anh.” Cô nói khi trông thấy anh lưỡng lự trả lời. “Ở lại với em đi. Em cầu xin anh. Em chưa từng làm vậy với bất kỳ ai và đừng có nghĩ là em sẽ làm thế lần nữa. Em cầu xin anh.”

“Fringilla,” anh trả lời sau một lúc. “Em là một người phụ nữ mà tất cả đàn ông đều mơ ước. Lỗi của anh, lỗi duy nhất của anh, đó là anh không phải một kẻ mơ mộng.”

“Anh,” cô đáp lại sau một giây, cắn môi, “như thể một cái lưỡi câu, mà một khi đã cắn phải thì chỉ có thể rút ra cùng với máu và thịt. Chà, em chỉ biết tự trách mình mà thôi. Em biết mình đang làm gì, chơi đùa cùng một món đồ chơi nguy hiểm như vậy. May thay, em cũng biết cách chấp nhận hậu quả. Ở khía cạnh đó em có lợi thế hơn phần còn lại của phái nữ.”

Anh không bình luận.

“Dù sao thì,” cô thêm vào, “một trái tim tan vỡ, dù đau đớn tột cùng, hơn nhiều một cánh tay gãy, nhưng lại lành nhanh hơn.”

Anh cũng không bình luận lần này. Fringilla ngắm nghía vết bầm trên má anh.

“Tấm mề đay của em thế nào? Hoạt động tốt chứ?”

“Nó đơn giản là tuyệt vời. Cảm ơn em.”

Cô gật đầu.

“Anh định đi đâu?” cô hỏi bằng giọng hoàn toàn khác. “Anh đã tìm hiểu được điều gì? Anh biết nơi Vilgefortz đang ở, có phải không?”

“Phải. Đừng bảo anh nói cho em biết nó ở đâu. Anh sẽ không nói.”

“Em sẽ mua thông tin đó. Có qua có lại.”

“Ồ, thế sao?”

“Em có thông tin đáng giá,” cô nhắc lại, “và với anh thì nó đơn giản là vô giá. Em sẽ bán cho anh để đổi lại…”

“Sự thảnh thơi,” anh kết thúc, nhìn vào mắt cô. “Lòng tin tưởng anh đã đặt nơi em. Vừa mới phút trước còn đang yêu đương. Giờ chúng ta đã nói tới chuyện trao đổi rồi sao?”

Cô im lặng một lúc lâu. Rồi quật cây roi thúc ngựa thật mạnh lên ủng.

“Yennefer,” cô tuôn ra thật nhanh, “người với cái tên mà anh đã dùng để gọi em vài lần trong đêm, giữa giây phút khoái lạc, chưa bao giờ phản bội anh, hay Ciri. Cô ấy chưa bao giờ là đồng phạm của Vilgefortz. Để giải cứu Cirilla, cô ấy đã dũng cảm chấp nhận một rủi ro vô cùng lớn. Cô ấy đã phải hứng chịu thất bại, và rơi vào tay Vilgefortz. Cô ấy chắc chắn đã bị tra tấn để tìm ra vị trí của anh hồi mùa thu năm ngoái. Không rõ là cô ấy có còn sống hay không. Em không biết nhiều hơn thế. Em thề.”

“Cảm ơn em, Fringilla.”

“Giờ đi đi.”

“Anh tin em,” anh nói mà không di chuyển. “Và anh sẽ không bao giờ quên những gì đã xảy ra giữa hai ta. Anh tin em, Fringilla. Anh sẽ không ở lại cùng em, nhưng anh nghĩ rằng anh cũng yêu em…theo cách của riêng mình. Xin hãy giữ bí mật những gì em sắp được biết. Nơi trú ẩn của Vilgefortz là…”

“Đợi đã,” cô ngắt lời. “Anh sẽ cho em biết sau. Còn bây giờ, trước khi đi, hãy nói tạm biệt với em. Theo cách mà anh nên nói tạm biệt. Không phải bằng những lá thư nhỏ mọn, hay những lời xin lỗi ấp úng. Hãy nói tạm biệt với em theo cách mà em muốn.”

Cô cởi bỏ chiếc áo khoác da cáo và ném xuống một vựa rơm khô. Bằng một chuyển động thô bạo cô giật tung chiếc áo sơ mi, mà bên dưới không mặc gì cả. Cô ngả xuống chiếc áo khoác và kéo theo anh. Geralt đỡ dưới gáy cô, kéo váy cô lên, và chợt nhận ra rằng anh không có thời gian để tháo găng tay. Thật may là Fringilla không đeo găng. Hay mặc quần lót. Và cũng thật may là cô không đeo gai thúc ngựa, bởi chỉ một lúc sau gót giày cô đạp gần như mọi nơi. Không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô đeo gai thúc ngựa.

Khi cô hét lên, anh hôn cô. Kìm tiếng hét lại.

Những con ngựa cảm nhận được sự cuồng nhiệt của họ, hý vang và giậm chân lên cửa chuồng cho đến khi rơm và bụi trút lả tả từ trên trần.

***

“Lâu đài Rhys–Rhun, ở Nazair, bên cạnh Hồ Muredach,” Fringilla Vigo kết thúc trong chiến thắng. “Đó là nơi Vilgefortz đang ẩn nấp. Tôi đã lôi được thông tin này từ witcher trước khi anh ta bỏ đi. Chúng ta có đủ thời gian để vượt mặt anh ta. Anh ta không thể tới đó trước tháng Tư được.”

Chín người phụ nữ quây quần trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo gật gù, nhìn Fringilla bằng con mắt tán thưởng.

“Rhys–Rhun,” Philippa Eilhart lặp lại trong khi răng nhe ra thành một nụ cười dã thú và tay mân mê cái trâm cài bằng mã não vân đính trên váy. “Rhys–Rhun ở Nazair. Hẹn sớm gặp lại, ngài Vilgefortz…sớm gặp lại!”

“Nếu witcher tới đó,” Keira Metz rít lên, “anh ta sẽ không tìm được gì ngoại trừ những mảnh vụn thậm chí chẳng còn bốc mùi khét nữa.”

“Và cả những xác chết cũng không.” Sabrina Glevissig mỉm cười duyên dáng.

“Hoan hô, cô Vigo,” Síle de Tanserville gật đầu – một cử chỉ mà Fringilla chưa bao giờ trông đợi ở nữ pháp sư lừng danh. “Một công việc hoàn hảo.”

Fringilla cúi đầu.

“Hoan hô,” Síle lặp lại. “Ba tháng ở Toussaint…nhưng hoàn toàn xứng đáng.”

Fringilla Vigo quét mắt qua một lượt các nữ pháp sư đang ngồi quanh bàn. Qua Síle, Philippa và Sabrina Glevissig. Qua Keira Metz, Margarita Laux–Antille và Triss Merigold. Qua Francesca Findabair và Ida Emean, những người mà đôi mắt elves được tô điểm lòe loẹt không biểu lộ cảm xúc gì cả. Qua Assire var Anahid, mà đôi mắt đang lộ vẻ lo lắng và bất an.

“Đúng như vậy.” cô ta thừa nhận.

Khá thành thực.

***

Bầu trời dần chuyển từ xanh đậm sang đen. Một cơn gió buốt giá thổi qua những vườn nho. Geralt cài cúc cái áo khoác lông sói của mình và quấn một chiếc khăn len quanh cổ. Và cảm thấy thật tuyệt. Làm tình, như mọi khi, đưa anh lên đến đỉnh cao của thể chất và tinh thần, xóa bỏ mọi nghi ngờ và thanh lọc tâm trí. Anh chỉ thấy tiếc rằng mình sẽ không còn được tận hưởng phương thuốc chữa bách bệnh đó trong một thời gian dài.

Giọng của Reynart de Bois–Fresnes kéo anh ra khỏi dòng suy ngẫm.

“Thời tiết xấu đang đến,” vị hiệp sĩ dạo nói trong lúc nhìn về hướng đông, nơi mà cơn gió đang thổi. “Khẩn trương lên. Nếu cơn gió này đem theo tuyết, nếu nó bắt kịp anh trên đèo, thì anh sẽ như ngồi trong bẫy. Điều duy nhất anh có thể làm khi đó là cầu nguyện với thần linh – cả những vị anh tôn thờ và những vị anh chỉ nghe nói đến – để tuyết tan ra.”

“Chúng tôi hiểu.”

“Dòng Sansretour sẽ dẫn đường cho anh trong vài ngày đầu tiên, hãy bám theo con sông. Anh sẽ đi qua một trạm giao thương và tới một điểm nơi mà một nhánh sông đổ vào Sansretour từ bên phải. Đừng quên, từ bên phải. Nó sẽ chỉ đường cho anh tới đèo Malheur. Nếu, với sự trợ giúp của thần linh, anh chinh phục được Malheur, đừng vui mừng quá nhiều, bởi anh vẫn còn đèo Sansmerci và Mortblanc ở trước mặt. Anh sẽ phải vượt qua cả hai, rồi sau đó phi xuống thung lũng Sudoth. Sudoth có khí hậu khá ấm áp, gần như Toussaint. Nhưng đất ở đó quá nghèo nàn, không nho nào mọc được…”

Ông ta dứt lời với vẻ ngại ngùng, nhận thấy những ánh mắt không hài lòng.

“Được rồi,” ông ta tiếp tục. “Vào ý chính. Thị trấn Caravista nằm ở cuối Sudoth. Người anh họ của ta sống ở đó, Guy de Bois–Fresnes. Hãy đến thăm ông ấy và nhắc đến ta. Nếu hóa ra ông ấy đã chết, hoặc bị ngớ ngẩn, thì hãy nhớ rằng bước tiếp theo của chuyến hành trình của anh là hướng tới những cánh đồng của Mag Deira và thung lũng Sylte. Từ đó, Geralt, bám theo tấm bản đồ mà anh đã cho người vẽ đó. Sẵn tiện nói đến người vẽ bản đồ – ta không hiểu vì sao anh lại hỏi ông ta về lâu đài…”

“Quên đi, Reynart. Không có chuyện gì đã xảy ra cả. Ông không nghe thấy gì và trông thấy gì. Kể cả nếu chúng có tra tấn ông. Hiểu chứ?”

“Ta hiểu.”

“Một kỵ sĩ,” Cahir cảnh báo, ghìm lại con ngựa bỗng dưng chồm lên. “Một kỵ sĩ đang phi nước đại từ cung điện.”

“Nếu chỉ có một,” Angouleme nở một nụ cười ngoác miệng, tay xoa cái rìu treo trên yên, “thì chẳng có vấn đề gì cả.”

Người kỵ sĩ hóa ra là Dandelion. Và, ngạc nhiên của ngạc nhiên, con ngựa hóa ra là Pegasus, chú ngựa thiến của nhà thơ, mà thường không hay phi nước đại và rõ ràng là không ưa việc đó lắm.

“Chà,” nhà thơ nói, thở dốc đến nỗi có cảm tưởng như cậu đã mang con ngựa trên lưng chứ không phải là ngược lại. “Chà, tôi đã làm được. Tôi cứ sợ là mình sẽ không bắt kịp các anh.”

“Đừng nói là giờ cậu muốn đi cùng chúng tôi đấy nhé.”

“Không, Geralt” – Dandelion cúi đầu – “tôi sẽ không đi cùng. Tôi sẽ ở lại Toussaint, cùng Chồn Nhỏ. Ý là, Anarietta. Nhưng tôi phải nói tạm biệt với anh. Chúc anh may mắn trên đường.”

“Cảm ơn công tước phu nhân vì mọi thứ. Và hãy tìm một lý do để biện minh cho việc chúng tôi đột ngột rời đi như vậy, mà không nói tạm biệt. Hãy giải thích bằng cách nào đấy.”

“Anh đã lập một lời thề hiệp sĩ, và giờ phải hoàn thành nó. Mọi người ở Toussaint, kể cả Chồn Nhỏ, đều sẽ hiểu. Nhưng đây…cầm lấy đi. Đây sẽ là đóng góp của tôi.”

“Dandelion,” – Geralt cầm lấy cái túi từ tay nhà thơ – “chúng tôi không thiếu tiền. Không cần phải…”

“Đây sẽ là đóng góp của tôi.” Nhà thi sĩ nhắc lại. “Tiền không bao giờ là thừa. Vả lại, nó cũng không phải của tôi – tôi đã lấy mấy đồng ducat này từ ví của Chồn Nhỏ. Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Phụ nữ đâu cần tiền. Và họ cần tiền để làm gì? Họ không uống rượu, không đánh bạc – phụ nữ chỉ tự đày đọa chính mình thôi. Giờ thì, mọi thứ xong xuôi rồi! Đi đi, trước khi tôi bật khóc. Và khi tất cả kết thúc, các anh phải quay lại Toussaint, quay lại và kể tôi nghe mọi chuyện. Và tôi sẽ vẽ chân dung Ciri. Hứa nhé, Geralt?”

“Tôi hứa.”

“Giờ thì tốt rồi.”

“Đợi đã.” Geralt quay đầu con ngựa, tiến lại gần nhà thơ và lôi ra một lá thư bí mật từ trong áo. “Hãy đảm bảo lá thư này đến đúng địa chỉ…”

“Fringilla Vigo?”

“Không. Dijkstra.”

“Tại sao, Geralt? Và tôi phải làm thế nào đây?”

“Tìm cách đi. Tôi biết cậu có thể. Và giờ, bảo trọng nhé. Ôm tôi một cái nào, lão già ngốc nghếch.”

“Ôm tôi một cái nào, anh bạn. Tôi sẽ để mắt trông chừng anh.”

Họ nhìn cậu rời đi, từ từ quay lại Beauclair.

Bầu trời đen ngòm.

“Reynart.” Witcher quay người trên yên. “Hãy đi cùng chúng tôi.”

“Không, Geralt.” Reynart de Bois–Fresnes trả lời sau một lúc. “Ta là một hiệp sĩ dạo. Nhưng ta không điên.”

***

Một sự phấn khích lạ thường bao trùm đại sảnh của lâu đài Montecalvo. Ánh nến như mọi khi giờ đã được thay thế bằng thứ ánh sáng mờ ảo phát ra từ một tấm màn ma thuật lớn. Hình ảnh trên màn lập lòe, đung đưa và thoắt ẩn thoắt hiện. Tất cả những điều này đều làm tăng sự căng thẳng và phấn khích. Và lo lắng.

“Ha,” Philippa Eilhart lên tiếng với một nụ cười dã thú. “Thật tiếc là tôi không thể có mặt ở đó. Một chút hoạt động chân tay sẽ rất tốt cho tôi. Và một chút adrenaline.”

Síle de Tanserville liếc cô ta một cái không bằng lòng, nhưng không nói gì cả. Francesca Findabair và Ida Emean ổn định hình ảnh bằng thần chú và phóng to để nó nằm vừa toàn bộ màn hình. Họ có thể trông thấy rõ ràng những đỉnh núi đen ngòm trên nền trời xanh thẳm đầy sao, mà cũng phản chiếu trên mặt một cái hồ nằm cạnh một tòa lâu đài u ám.

“Tôi vẫn không chắc,” Síle nói, “liệu có hợp lý không khi giao quyền chỉ huy đội đặc nhiệm này vào tay Sabrina và Metz trẻ tuổi. Keira đã bị gãy xương sườn trên Thanedd, cô ấy có lẽ sẽ muốn báo thù. Và Sabrina…chà, cô ấy thích được hành động và adrenaline có phần hơi quá. Không phải vậy sao, Philippa?”

“Chúng ta đã bàn chuyện này rồi,” Philippa vặc lại, giọng nghe chua như giấm. “Chúng ta đã đề ra quy tắc. Không ai phải chết nếu có thể tránh được. Nhóm của Sabrina và Keira sẽ lặng lẽ tiến vào Rhys–Rhun, im như chuột nhắt. Họ sẽ bắt sống Vilgefortz, không một vết xước, không một vết bầm. Đó là luật lệ chúng ta đã đề ra. Mặc dù quan điểm của tôi vẫn là chúng ta nên làm gương. Để số ít những kẻ sống sót trong tòa lâu đài sẽ choàng dậy giữa đêm, la hét và mơ về cơn ác mộng này suốt phần đời còn lại của chúng.”

“Báo thù,” nữ pháp sư Kovir nói khô khan, “là thú vui dành cho những tâm trí yếu ớt, tầm thường và ti tiện.”

“Có lẽ vậy,” Philippa đồng tình với một nụ cười dường như thờ ơ. “Nhưng nó vẫn là một thú vui.”

“Đủ rồi.” Margarita Laux–Antille nhấc một ly rượu vang óng ánh lên cao. “Tôi đề nghị chúng ta uống mừng sức khỏe của cô Fringilla Vigo, nhờ có những nỗ lực của cô ấy mà nơi ẩn náu của Vilgefortz mới bị phát hiện. Thật sự, cô Fringilla, cô đã làm tốt, rất tốt.”

Fringilla cúi chào và nâng ly đáp lại. Cô ta để ý một thoáng châm chọc trong đôi mắt đen của Philippa, và khó chịu trong đôi mắt xanh lam của Triss Merigold. Cô ta không thể giải nghĩa được nụ cười của Francesca và Síle.

“Bắt đầu rồi.” Assire var Anahid nói, tay chỉ vào màn hình.

Họ ngồi xuống thoải mái. Để nhìn được rõ hơn, Philippa làm dịu ánh nến bằng một câu thần chú.

Họ nhìn những bóng hình đen ngòm bay qua dãy núi, thầm lặng và nhanh nhẹn như dơi. Nhìn họ phá đội hình và lao xuống những tháp canh và tường thành của lâu đài Rhys–Rhun.

“Chắc cũng phải một trăm năm rồi,” Philippa lầm bầm, “kể từ lần cuối tôi kẹp một cây chổi giữa hai chân. Sớm thôi tôi sẽ quên mất cách bay.”

Síle, mắt dán vào màn hình, làm cô ta im lặng với một tiếng rít.

Những khung cửa sổ của tòa lâu đài đen chợt nhá lên với ánh sáng của lửa trong tích tắc. Một lần, hai lần, ba lần. Họ biết nó là cái gì. Những ô cửa và chốt khóa đang bị bẻ gãy dưới tác dụng của cầu sét.

“Họ đã vào trong,” Assire var Anahid nói khẽ, người duy nhất không nhìn vào màn hình, mà là một quả cầu pha lê nằm trên bàn. “Đội đặc nhiệm đã vào trong. Nhưng có gì đó không ổn. Có gì đó không đúng lắm.”

Trái tim của Fringilla đập thình thịch và bao tử cô ta như xoắn vặn. Cô ta biết điều không ổn là cái gì.

“Cô Glevissig,” Assire lại báo cáo, “sẽ mở một kênh liên lạc trực tiếp.”

Khoảng không giữa những cây cột của đại sảnh chợt sáng lên và một hình ôvan hiện ra thành Sabrina Glevissig – trong trang phục đàn ông, tóc buộc gọn bằng một dải khăn quanh trán, gương mặt điểm vài vệt sơn ngụy trang đen ngòm. Sau lưng nữ pháp sư, họ có thể trông thấy bức tường đá bẩn thỉu và những tấm thảm rách bươm đã từng dùng để trang trí.

Bàn tay Sabrina vươn ra về phía họ, chiếc găng tay bám một dải mạng nhện dài lòng thòng.

“Chỉ có cái này thôi,” cô ta nói, làm cử chỉ loạn xạ, “chỉ có cái này! Chỉ có cái này! Mẹ kiếp, thật ngu ngốc làm sao…đúng là một thảm họa…”

“Nói rõ ràng hơn đi, Sabrina!”

“Nói rõ cái gì?” nữ pháp sư Kaedwen hét lên. “Còn gì để mà rõ nữa? Các cô không thấy sao? Đây là lâu đài Rhys–Rhun! Nó trống rỗng! Trống rỗng và bẩn thỉu! Nó là một cái tàn tích chết tiệt! Chẳng có gì ở đây cả! Chẳng có gì hết!”

Keira Metz hiện ra sau lưng Sabrina, nhìn như địa ngục thuần khiết với lớp ngụy trang trên mặt.

“Không có ai,” cô ta xác nhận khe khẽ, “đã ở tòa lâu đài này trong khoảng 50 năm rồi. Trong 50 năm, không có một sinh linh nào ngoại trừ nhện, chuột và dơi trú ngụ nơi đây. Chúng ta đã đột nhập hoàn toàn sai địa điểm.”

“Cô đã xác nhận đây không phải là ảo ảnh chưa?”

“Chị nghĩ chúng tôi là trẻ con à, Philippa?”

“Hãy cẩn thận, cả hai người.” Philippa Eilhart lo lắng lùa tay qua mái tóc. “Nói với đám lính đánh thuê và học viên rằng đây chỉ là một bài diễn tập. Trả tiền cho họ rồi quay về. Quay về ngay lập tức. Và làm mặt thật điềm tĩnh vào, nghe rõ chưa? Thật điềm tĩnh vào!”

Kênh liên lạc chấm dứt. Chỉ còn lại một hình ảnh trên màn chiếu. Lâu đài Rhys–Rhun giữa những ngôi sao lấp lánh của thiên đàng. Và cái hồ phản chiếu lại chúng.

Fringilla Vigo nhìn xuống bàn. Cô ta có cảm giác như mạch máu ở má sẽ vỡ tung bất kỳ lúc nào.

“Tôi thật sự…,” cô ta cất lời, bởi không thể chịu nổi sự im lặng kéo dài trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo. “Tôi thật sự…không hiểu…”

“Tôi thì có.” Triss Merigold nói.

“Tòa lâu đài này…” Philippa trầm ngâm, phớt lờ những người khác. “Lâu đài…Rhys–Rhun này…chúng ta sẽ phải thiêu hủy nó. Đánh sập nó hoàn toàn. Và bất kỳ ghi chép nào về sự kiện này – cả huyền thoại hay chuyện dân gian, đều phải được che đậy thật cẩn thận. Các quý cô có hiểu ý tôi không?”

“Được thôi.” Francesca Findabair, người im lặng từ nãy đến giờ, gật đầu. Ida Emean, cũng im lặng, phát ra một tiếng khịt mũi thật duyên dáng.

“Tôi…” Fringilla Vigo vẫn còn choáng váng. “Tôi thật sự không hiểu…sao chuyện này lại có thể xảy ra…”

“Ah,” Síle de Tanserville lên tiếng sau một khoảng im lặng dài. “Không có gì nghiêm trọng đâu, cô Vigo. Không ai là hoàn hảo cả.”

Philippa khịt mũi thật khẽ. Assire var Anahid thở dài và nhìn lên trần nhà.

“Sau cùng thì,” Síle thêm vào, môi vặn vẹo, “đó là điều mà tất cả chúng ta đều đã từng trải qua một lần. Tất cả mỗi người ngồi đây, đều đã có lúc bị phản bội, lợi dụng hoặc đem ra làm trò cười bởi một người đàn ông.”

“Ta yêu nàng, vẻ đẹp ta say đắm:

Hãy tự nguyện, nàng yêu, bằng không ta ép buộc.”

“Cha ơi, cha ơi, tay con hắn nắm lấy!

Tên vua Alder, cha ơi, hắn làm con ô nhục!”

- Johann Wolfgang von Goethe.

Mọi thứ đã từng xảy ra, mọi thứ sẽ xảy đến lần nữa. Và mọi thứ đều đã được tiên liệu từ trước.

- Vysogota của Corvo.

CHƯƠNG V

Buổi chiều nóng nực và ngột ngạt đổ lên khu rừng. Mặt hồ, cho đến gần đây còn đen láy như ngọc bích đánh bóng, giờ lấp lánh ánh vàng. Nó phản chiếu mặt trời chói lóa đến nỗi Ciri phải lấy tay che đôi mắt nhoèn nước.

Cô bé chạy qua những bụi cây mọc bên bờ và ép Kelpie lao xuống hồ, đủ sâu để nước ngập đến mắt cá chân con ngựa cái. Nước trong đến mức kể cả từ trên yên, Ciri vẫn nhìn được bóng con ngựa in trên lòng hồ như khảm thạch, rong biển và vỏ sò. Cô trông thấy một con cua bé xíu chạy thật nhanh giữa những hòn sỏi.

Kelpie hý lên. Ciri giật dây cương và di chuyển ra bãi cạn, nhưng không phải lên bờ bởi nó trải nhiều cát và đá nhỏ mà cản trở việc chạy nhanh. Cô hướng con ngựa đến ngay sát mép nước, nơi có thể chạy trên lớp sỏi vững chãi. Cô để con ngựa phi nước kiệu, nhưng sau một lúc dường như phi nước kiệu là quá chậm. Với một tiếng hét, cô thúc Kelpie chạy nước đại. Nước bắn khắp mọi phía, lung linh dưới ánh mặt trời như bạc nấu chảy.

Cô không chậm lại, kể cả khi trông thấy tòa tháp trước mặt. Nhưng nhịp thở của Kelpie vẫn đều đặn và sâu, và bước chân của nó vẫn nhanh nhẹn và nhẹ nhàng.

Họ chạy vào khoảng sân với tốc độ tối đa, gây tiếng động ầm ĩ khi móng ngựa giậm lên đá lát nền. Cô bé ghìm con ngựa đột ngột đến nỗi trong một lúc móng ngựa như trượt dài trên đất. Cô dừng lại trước mặt những người elves đang đứng đợi dưới chân tháp. Ngay trước mũi họ. Cô cảm thấy hài lòng khi hai người thường hay điềm tĩnh và lạnh lùng, vô thức lùi lại một bước.

“Đừng sợ,” cô khịt mũi. “Tôi sẽ không đâm vào các người đâu! Trừ khi muốn vậy.”

Đám elves nhanh chóng hồi phục, lấy lại gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt lạnh lùng nhìn lại cô lãnh đạm. Ciri nhảy, hoặc chính xác hơn thì là bay khỏi yên ngựa. Trong mắt cô là sự thách thức.

“Hoan hô,” gã elf với mái tóc vàng và gương mặt góc cạnh thốt lên, bước ra từ bóng tối dưới chân một cổng vòm. “Một màn trình diễn tuyệt đẹp, Loc’hlaith.”

Anh ta đã chào đón cô tương tự ngay giây phút cô bước ra khỏi Tháp Nhạn và thấy mình ở giữa mùa xuân đang nở rộ. Nhưng đó đã là từ lâu rồi và nó không còn gây ấn tượng với Ciri được nữa.

“Tôi không phải Nữ Thần Hồ,” cô phản đối. “Tôi là một tù nhân ở đây! Và anh là cai ngục của tôi! Sao không thừa nhận đi?”

“Làm ơn!” cô ném dây cương cho một người elves. “Con ngựa cần được xoa bóp. Và cho uống nước mát. Và trên cả là cần được chăm sóc cẩn thận!”

Gã elf tóc vàng mỉm cười.

“Quả thật,” anh ta nói, nhìn người elves đang dẫn Kelpie tới chuồng. “Cô đang bị giam cầm ở đây và ngược đãi bởi những cai ngục tàn nhẫn. Rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Họ nhận được cái đáng phải nhận!” cô chống tay lên hông và nhìn vào đôi mắt màu xanh lục ngọc của anh ta. “Tôi đối xử với họ như họ đối xử với tôi. Một nhà tù là một nhà tù.”

“Cô khiến tôi ngạc nhiên, Loc’hlaith.”

“Và anh đối xử với tôi như một đứa con nít ngu đần. Và anh thậm chí còn chưa thèm tự giới thiệu.”

“Xin thứ lỗi. Tên tôi là Crevan Espane aep Caomhan Macha. Và tôi là một Aen Saevherne, nếu cô hiểu thế nghĩa là gì.”

“Tôi hiểu.” cô không có thời gian để giấu đi sự ngưỡng mộ. “Một Người Nắm Giữ Tri Thức. Một phù thủy người elves.”

“Cô có thể gọi như vậy. Để cho tiện, tôi còn dùng bí danh Avallac’h, nên cô cũng có thể dùng nó để gọi tôi.”

“Và ai đã bảo anh,” Ciri nhăn mặt, “rằng tôi có ý định nói chuyện với anh? Một Người Nắm Giữ Tri Thức hay không, anh vẫn là cai ngục của tôi, còn tôi là…”

“Một tù nhân,” anh ta dứt câu với vẻ mỉa mai. “Cô đã nói thế rồi. Và còn là một tù nhân bị ngược đãi là đằng khác. Những chuyến cưỡi ngựa không nghi ngờ gì là bị ép buộc lên cô, thanh kiếm cô đeo sau lưng là hình phạt, cũng như bộ quần áo thanh lịch mà rõ ràng là đẹp hơn, mới hơn và sạch hơn bộ cô mang trên người khi tới đây. Tuy nhiên, bất chấp hoàn cảnh khắc nghiệt, cô không bỏ cuộc. Sự ngược đãi chúng tôi ném vào cô, cô đáp trả lại bằng nổi loạn. Cô cũng đã đập vỡ vài cái gương mà là những tác phẩm nghệ thuật đích thực với sự nhiệt tình và dũng cảm khôn lường.”

Cô đỏ mặt vì giận và xấu hổ.

“Ôi,” anh ta nhanh chóng thêm vào. “Cô thích đập cái gì thì tùy. Chúng chỉ là đồ vật – kể cả nếu có được làm bởi những nghệ sĩ đã chết vài trăm năm trước đi chăng nữa. Cô có muốn đi dạo quanh hồ cùng tôi không?”

Gió nổi lên và phần nào làm dịu cái nóng. Thêm nữa, những thân cây cao vút và tòa tháp cũng tạo bóng. Nước trong hồ có màu xanh đục, trên mặt phủ đầy hoa súng và những bông hoa tròn màu vàng, trông gần như một cánh đồng. Những con gà nước kêu quang quác và rũ những chiếc mỏ đỏ, nhanh chóng rời đi khi họ tới gần.

“Cái gương đó…” Ciri ấp úng, gót giày cắm dưới lớp sỏi ẩm. “Tôi xin lỗi. Tôi đã tức giận. Chỉ có vậy thôi.”

“Ah.”

“Họ không tôn trọng tôi. Đám elf nữ đó. Khi tôi bắt chuyện họ vờ như không hiểu. Và khi nói chuyện với tôi, họ cố tình nói thật khó nghe. Họ giễu cợt tôi.”

“Cô có thể nói ngôn ngữ của chúng tôi thật trôi chảy,” anh ta từ tốn giải thích. “Nhưng nó vẫn là một ngôn ngữ lạ đối với cô. Vả lại, cô dùng hen llinge, và họ dùng ellylon. Sự khác biệt là vô cùng nhỏ, nhưng vẫn tồn tại.”

“Tôi có thể hiểu anh. Mọi từ anh nói.”

“Khi nói với cô tôi dùng hen llinge. Ngôn ngữ của người elves đến từ thế giới của cô.”

“Còn anh?” cô nhìn xung quanh. “Anh đến từ thế giới nào? Tôi không phải một đứa trẻ. Chỉ cần nhìn lên bầu trời đêm là đủ. Không có một chòm sao nào mà tôi biết. Thế giới này không phải của tôi. Đây không phải nơi của tôi. Tôi đã tình cờ tới đây. Và tôi muốn rời đi. Tôi muốn ra khỏi đây.”

Cô cúi xuống, nhặt lên một viên đá và làm động tác như định quăng nó ra hồ, vào giữa đám gà nước. Cô từ bỏ ý định dưới ánh mắt của anh ta.

“Mỗi khi cưỡi ngựa,” cô nói đầy tức tối, “tôi luôn quay lại cái hồ và tòa tháp. Bất kể chạy hướng nào, chạy đi đâu, bất kể có làm gì, mỗi lần tôi đều quay lại cái hồ và tòa tháp. Mọi lần. Tôi không thể thoát khỏi nơi này. Vậy nên nó là một nhà tù. Nó còn tệ hơn một hầm ngục với chấn song trên cửa sổ. Anh biết vì sao không? Bởi vì nó còn đáng xấu hổ hơn. Ellylon hay không, nó đều khiến tôi tức giận mỗi khi có kẻ cười nhạo và bất kính với mình. Phải, phải, làm mặt nhăn nhó cũng chẳng được ích gì đâu. Anh cũng đã cười tôi, chế giễu tôi. Và anh ngạc nhiên rằng tôi thấy tức giận?”

“Đúng là tôi thấy rất ngạc nhiên.” Đôi mắt anh ta mở to. “Vô cùng.”

Cô thở dài và nhún vai.

“Tôi đã vào trong tòa tháp từ rất lâu rồi,” cô nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Và khi bước ra tôi lại ở một thế giới khác. Anh đang đợi tôi, ngồi chơi một cây sáo. Anh nói rằng thấy ngạc nhiên rằng tôi phải mất lâu đến vậy để tới được đây. Anh gọi tôi bằng tên, nhưng sau đó lại gán cho tôi cái biệt danh Nữ Thần Hồ nhảm nhí đó. Rồi biến mất không lời giải thích. Bỏ tôi lại cái nhà tù này. Cứ gọi nó là cái gì anh thích. Tôi thì gọi là khinh miệt và nham hiểm.”

“Mới chỉ qua có tám ngày thôi, Zireael.”

“Ah,” cô cau mày, “Vậy là tôi may mắn đấy nhỉ? Bởi vì nó có thể là tám tuần? Hoặc tám tháng? Hoặc tám…”

Cô dừng lại.

“Cô đã xa rời quá nhiều khỏi Lara Dorren,” anh ta khẽ lên tiếng. “Cô đã đánh mất di sản thừa kế của mình, đánh mất mối liên kết với dòng máu của mình. Cũng chẳng bất ngờ khi những người phụ nữ không hiểu cô, hay cô không hiểu họ. Không chỉ ăn nói khác đi, cô còn suy nghĩ khác đi. Tám ngày hay tám tuần thì có là gì? Thời gian không có nghĩa lý gì cả.”

“Tốt thôi.” Cô gào lên phẫn nộ. “Tôi đồng ý là mình không phải một người elves thông thái. Tôi chỉ là một con người ngu xuẩn. Đối với tôi thời gian có ý nghĩa. Tôi đếm ngày, tôi thậm chí còn đếm giờ. Và theo tính toán của tôi thì cả hai đại lượng đó đã trôi qua rất nhiều rồi. Tôi không muốn gì từ anh hết cả, tôi không cần giải thích, chẳng quan trọng đối với tôi tại sao ở đây lại đang là mùa xuân, tại sao lại có kỳ lân, và những chòm sao lạ thường phát sáng trên bầu trời. Tôi không có hứng thú với việc bằng cách nào anh biết tên tôi và biết tôi sẽ tới đây. Tôi chỉ muốn một thứ duy nhất. Quay về nhà. Về lại thế giới của mình. Về lại với con người! Những người suy nghĩ giống tôi!”

“Cô có thể quay về với họ. Sau một khoảng thời gian.”

“Tôi muốn về ngay bây giờ!” Cô la lớn. “Không phải sau một khoảng thời gian, chết tiệt! Bởi vì ở đây thời gian dường như là vô tận! Anh có quyền gì mà giữ tôi ở đây? Sao tôi không được rời khỏi nơi này? Tôi đã tự mình đến đây! Bằng ý chí của bản thân! Anh không có quyền gì cả!”

“Cô tự mình đến đây,” anh ta điềm tĩnh thừa nhận. “Nhưng không phải bằng ý chí của bản thân. Cô đã được dẫn tới đây bởi định mệnh, và một chút trợ giúp từ chúng tôi. Bởi cô đã được chờ đợi từ lâu rồi. Rất lâu. Thậm chí kể cả đối với chúng tôi.”

“Tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Chúng tôi đã đợi rất lâu.” Anh ta không để tâm đến cô. “Chỉ sợ một điều duy nhất: liệu cô có thể tới được đây không. Cô có thể. Cô đã chứng tỏ được dòng máu của mình, nguồn gốc của mình. Và điều đó có nghĩa chỗ của cô là ở đây, không phải giữa dh’oine. Cô là con gái của Lara Dorren aep Shiadhal.”

“Tôi là con gái của Pavetta! Tôi thậm chí còn không biết Lara của anh là ai!”

Anh ta khịt mũi, nhưng rất khẽ, gần như không nhận ra được.

“Trong trường hợp đó,” anh ta nói, “thì tốt nhất tôi nên giải thích cho cô Lara “của tôi” là ai. Bởi thời gian không có nhiều, tôi sẽ giải thích theo cách phổ biến nhất. Nhưng vì sự liều lĩnh và nổi loạn mà cô đã giày vò con ngựa của mình…”

“Giày vò con ngựa của tôi? Ha! Anh không biết con ngựa của tôi có thể làm được gì đâu. Chúng ta đang đi đâu đây?”

“Nếu cô bằng lòng, tôi cũng sẽ cho cô biết trên đường.”

***

Ciri ghìm Kelpie lại. Con ngựa giờ đây khò khè. Cô nhận ra rằng phi như điên dại thật là vô nghĩa và chẳng được tích sự gì cả.

Avallac’h đã không nói dối. Ở đây, giữa nơi trống trải, trên những đồng cỏ và đất hoang điểm vài cây cột đá, trường lực tác dụng cũng hệt như quanh Tor Zireael. Bất kể cô có chạy về hướng nào hay nhanh bao nhiêu, một lực vô hình sẽ lại kéo cô đi thành vòng tròn.

Kelpie khịt mũi và Ciri vỗ về lên cổ nó, mắt nhìn một nhóm elves nhỏ đang cưỡi ngựa từ từ. Một lúc trước, khi Avallac’h cuối cùng đã cho cô biết họ muốn gì từ cô, cô đã bỏ chạy, để trốn khỏi họ, để họ lại xa nhất đằng sau – họ và cái yêu cầu trơ trẽn không thể tin nổi của họ.

Tuy nhiên, giờ họ lại ở trước mặt cô. Cách khoảng một dặm.

Avallac’h đã không nói dối. Không có đường nào để thoát.

Điều duy nhất mà cuộc chạy đã đem lại đó là làm nguội cái đầu của cô, kiềm chế cơn giận. Giờ cô điềm tĩnh hơn nhiều. Nhưng vẫn còn run rẩy vì phẫn nộ.

Thật là một mớ hỗn độn, cô nghĩ. Tại sao mình lại vào cái tòa tháp đó chứ?

Cô rùng mình, hồi tưởng lại. Hồi tưởng lại Bonhart đuổi theo sau lưng trên mặt hồ băng giá cùng con ngựa xám của hắn, bọt mép sùi trên mồm.

Cô rùng mình hơn nữa. Và bình tĩnh lại.

Mình còn sống, cô nghĩ, nhìn ngó xung quanh. Đây chưa phải là kết thúc của cuộc chiến. Cái chết mới là sự kết thúc, mọi thứ khác chỉ là gián đoạn. Họ đã dạy mình như vậy ở Kaer Morhen.

Cô để Kelpie đi chậm, nhưng khi trông thấy cái đầu ngẩng cao tự hào của con vật, cô thúc nó chạy nước kiệu. Cô chạy quanh những cây cột đá. Lớp cỏ và thạch thảo dâng cao đến bàn đạp.

Cô sớm bắt kịp Avallac’h và ba nữ elves. Người Nắm Giữ Tri Thức mỉm cười bí hiểm, đôi mắt xanh lục ngọc dõi theo cô.

“Làm ơn, Avallac’h.” Cô hắng giọng. “Hãy nói với tôi đây là một trò đùa đi.”

Một bóng đen thoáng hiện trên gương mặt anh ta.

“Tôi không có thói quen nói đùa.” Anh ta đáp lại. “Và vì cô đã coi nó như một trò đùa, tôi sẽ nhắc lại với toàn bộ sự nghiêm túc: chúng tôi muốn có đứa con của cô, Chim Nhạn, con gái của Lara Dorren. Chỉ khi cô mang nó chúng tôi mới cho phép cô rời khỏi đây, để quay về thế giới của mình. Lựa chọn, dĩ nhiên là thuộc về cô. Tôi cho rằng cuộc chạy đua liều lĩnh đã giúp cô đưa ra quyết định. Câu trả lời của cô là gì?”

“Câu trả lời của tôi là không.” Cô nói cứng rắn. “Hoàn toàn không. Tôi không đồng ý và chỉ như vậy.”

“Tôi thừa nhận,” anh ta nhún vai, “rằng cô làm tôi thất vọng. Nhưng nó vẫn là lựa chọn của cô.”

“Sao anh lại có thể yêu cầu một việc như vậy kia chứ?” Tiếng la của cô run rẩy. “Sao anh dám? Anh có quyền gì?”

Anh ta nhìn cô thật điềm tĩnh. Ciri cũng cảm thấy ánh mắt của ba nữ elves chiếu lên mình.

“Tôi tin rằng,” anh ta lên tiếng, “mình đã kể cho cô chi tiết câu truyện về gia tộc của cô rồi. Cô dường như đã hiểu. Do vậy câu hỏi của cô làm tôi ngạc nhiên. Chúng tôi có quyền đòi hỏi, và chúng tôi có thể, hỡi Chim Nhạn. Cha của cô, Cregennan, đã cướp đi một đứa trẻ từ chúng tôi. Cô sẽ trả lại cho chúng tôi một đứa khác. Cô sẽ trả lại món nợ. Nghe vô cùng hợp lý và công bằng với tôi.”

“Cha tôi…tôi không nhớ cha tôi là ai, nhưng tên ông ấy là Duny. Không phải Cregennan. Tôi đã bảo anh rồi!”

“Và tôi đã đáp lại là một vài thế hệ con người ngắn ngủi đến lố bịch chẳng có nghĩa lý gì với chúng tôi cả.”

“Nhưng tôi không muốn!” Ciri la lớn đến mức làm kinh động con ngựa. “Anh không hiểu sao? Tôi không muốn! Tôi ghét cái ý tưởng rằng anh định cấy một thứ ký sinh trùng chó chết vào người tôi, nó khiến tôi muốn bệnh rằng con ký sinh này sẽ lớn lên trong người tôi, và…”

Cô dứt lời, trông thấy gương mặt của những người phụ nữ elves. Hai trong số họ tỏ vẻ kinh ngạc khôn tả. Còn người thứ ba là sự căm hận tột cùng. Avallac’h ho đầy ẩn ý.

“Hãy đi dạo một chút và nói chuyện riêng nào,” anh ta điềm đạm cất lời. “Quan điểm của cô, Chim Nhạn, có hơi quá cực đoan để thể hiện trước mặt các nhân chứng.”

Cô làm như anh ta bảo. Họ đi trong im lặng một lúc lâu.

“Tôi sẽ trốn khỏi các anh.” Ciri lên tiếng trước. “Các anh không thể giữ tôi ở đây. Tôi đã thoát khỏi Đảo Thanedd, tôi đã thoát khỏi lũ Trappers và người Nilfgaard, tôi đã thoát khỏi Bonhart và Cú Nâu. Và tôi sẽ thoát khỏi các anh. Tôi sẽ tìm cách để qua mặt bùa phép của các anh.”

“Tôi tưởng,” anh ta đáp lại sau một hồi, “là cô quan tâm đến bạn bè của mình hơn kia mà. Yennefer. Và Geralt.”

“Anh biết họ?” cô kinh ngạc thốt lên. “À, ừ. Đúng. Anh là một Người Nắm Giữ Tri Thức kia mà! Anh phải biết là tôi đang nghĩ đến họ chứ. Đó, ở thế giới của tôi, họ đang gặp nguy hiểm, ngay tại giây phút này. Ấy vậy mà anh muốn cầm tù tôi ở đây…chà, ít nhất cũng phải đến chín tháng. Anh có thể tự thấy rằng tôi không có lựa chọn. Tôi hiểu rằng nó rất quan trọng với các anh – một đứa trẻ, mang Dòng Máu Cổ Xưa – nhưng tôi không thể. Tôi đơn giản là không thể.”

Người elves không nói gì trong một lúc lâu. Anh ta đi gần tới nỗi chạm vào đầu gối cô.

“Lựa chọn, như tôi đã nói, thuộc về cô. Tuy vậy, cô nên biết một điều. Sẽ là không thành thật khi giấu nó khỏi cô. Cô không thể trốn khỏi nơi này, Chim Nhạn. Vậy nên nếu từ chối hợp tác cô sẽ ở lại đây mãi mãi, và không bao giờ gặp lại bạn bè hay thế giới cũ của mình nữa.”

“Đây là sự ép buộc trắng trợn!”

“Nhưng nếu,” anh ta tiếp tục, không để tâm đến tiếng hét của cô, “cô đồng ý làm những gì chúng tôi yêu cầu, chúng tôi sẽ chứng minh cho cô thấy rằng thời gian là vô nghĩa.”

“Tôi không hiểu.”

“Thời gian trôi qua ở đây khác với ở nơi đó. Nếu cô làm việc này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ báo đáp đầy đủ. Chúng tôi sẽ trả lại cho cô thời gian cô đã đánh mất. Thời gian ở cùng Tộc Alder.”

Cô không nói gì, mắt dán vào bờm Kelpie. Hãy dùng chiến thuật trì hoãn, cô nghĩ. Như Vesemir đã nói ở Kaer Morhen, Khi sắp sửa bị đem ra treo cổ, hãy hỏi xin một ly nước. Ta không thể biết được điều gì sẽ xảy ra từ giờ cho đến khi họ mang nước ra.

Một người phụ nữ elves bỗng hét lên và huýt sáo.

Con ngựa của Avallac’h hý vang, nhún nhảy tại chỗ. Người elves kiểm soát nó và hét câu gì đó với đám phụ nữ. Ciri trông thấy một trong số họ rút ra một cây cung treo bên yên ngựa. Cô ta đứng dậy trên bàn đạp và lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Bình tĩnh.” Avallac’h sẵng giọng. Ciri hít vào một hơi.

Vài con kỳ lân đang phi qua đồng hoang ở trước họ khoảng 200 bước chân. Cả một đàn, ít nhất là 30 cái đầu.

Ciri đã từng trông thấy kỳ lân trước đó. Đôi lúc, đặc biệt là vào bình minh, chúng tới bên cái hồ nằm dưới chân Tháp Nhạn. Nhưng chưa một lần chúng để cô lại gần. Và biến mất như bóng ma.

Con đầu đàn là một con ngựa giống to lớn với nước da màu hơi đỏ kỳ lạ. Nó bỗng đứng lại, hý một tiếng chói tai và chồm lên. Nó đi bằng hai chân sau, hai chân trước vẫy trong không khí theo cách mà không thể nào làm nổi với bất kỳ một con ngựa nào khác.

Ciri nhận ra với sự kinh ngạc rằng Avallac’h và ba nữ elves đang ngâm nga, cùng hát một giai điệu lạ lùng, đều đều.

Cô là ai?

Ciri lắc đầu.

Cô là ai? Câu hỏi lại vang lên trong hộp sọ, đập vào thái dương cô. Bài ca của người elves chợt cất cao. Con kỳ lân hý lên và cả đàn đáp lại. Mặt đất rung chuyển khi chúng rời đi.

Bài hát của Avallac’h và ba nữ elves chấm dứt. Ciri trông thấy Người Nắm Giữ Tri Thức lén lau mồ hôi trên trán. Gã elf liếc cô qua khóe mắt, hiểu rằng cô đã trông thấy.

“Không phải mọi thứ ở đây đều đẹp như vẻ bề ngoài,” anh ta nói khô khan. “Không phải mọi thứ.”

“Các anh sợ kỳ lân sao? Nhưng chúng rất khôn ngoan và thân thiện.”

Anh ta không trả lời.

“Tôi nghe nói rằng,” cô tiếp tục, “elves và kỳ lân yêu mến lẫn nhau kia mà.”

Anh ta quay đầu lại.

“Vậy thì hãy coi những gì cô vừa thấy,” anh ta đáp lạnh lùng, “là hai người tình đang xích mích.”

Cô không hỏi thêm nữa.

Cô đã có đủ thứ để lo rồi.

***

Đỉnh đồi lởm chởm những cây cột và mộ đá. Cảnh tượng gợi Ciri nhớ đến tảng đá ở Ellander, nơi Yennefer đã dạy cô về phép thuật. Ôi, đó đã là từ lâu rồi, cô nghĩ. Cả thế kỷ…

Một người phụ nữ elves lại hét lên. Ciri liếc nhìn nơi cô ta đang chỉ. Trước khi cô kịp nhận ra đàn kỳ lân được dẫn đầu bởi con ngựa đỏ đang quay lại, người phụ nữ elves thứ hai la lớn. Ciri đứng lên bàn đạp.

Từ đằng sau ngọn đồi, ở phía đối diện, một đàn thứ hai xuất hiện. Con kỳ lân dẫn đầu chúng có màu xanh–xám.

Avallac’h hét vài từ. Chúng là phương ngữ ellylon mà Ciri nghe khó, nhưng cô vẫn hiểu, đặc biệt trong khi đám nữ elves đồng loạt lôi cung tên ra. Avallac’h quay mặt về phía Ciri, và cô bắt đầu cảm thấy đầu ong ong. Nó tương tự như khi ta áp tai vào vỏ sò. Nhưng mạnh hơn nhiều.

Đừng chống cự, cô nghe thấy giọng nói, Đừng chống cự. Tôi phải nhảy, tôi phải dịch chuyển cô đến một nơi khác. Cô đang gặp nguy hiểm.

Đột nhiên họ nghe thấy tiếng huýt sáo và la ó từ xa vọng lại. Và một giây sau mặt đất rung chuyển bên dưới vó ngựa rầm rập.

Các kỵ sĩ hiện ra từ đằng sau ngọn đồi. Cả một đoàn quân.

Những con ngựa mặc giáp, các kỵ sĩ đội mũ mào, và áo choàng phấp phới quanh vai khi họ phi nước đại. Hỗn hợp màu đỏ, nâu vàng và tía sống động tựa như ánh lửa phản chiếu trên nền trời lúc hoàng hôn.

Một tiếng hét và huýt sáo. Các kỵ sĩ lao về phía họ.

Trước khi đi được nửa đường, đàn kỳ lân đã biến mất, để lại một đám mây bụi đằng sau.

***

Thủ lĩnh của đoàn kỵ binh, một người elves tóc đen, ngồi trên một con ngựa sẫm màu to như một con rồng. Nó khoác trên người, cũng như mọi con ngựa khác trong đoàn quân, một tấm giáp thêu vảy rồng, và đội một chiếc mũ sắt có sừng trông hệt như quỷ. Như mọi người elves khác, gã elf tóc đen mặc một lớp áo thép kết từ vòng sắt nhỏ xíu ôm sát người như áo len bên dưới tấm áo choàng mang cả nghìn sắc đỏ.

“Avallac’h.” Hắn chào.

“Eredin.”

“Anh nợ tôi lần này. Anh sẽ đáp trả khi tôi yêu cầu.”

“Tôi sẽ đáp trả khi anh yêu cầu.”

Gã elf tóc đen xuống ngựa. Avallac’h cũng xuống ngựa, ra hiệu cho Ciri làm theo. Họ bước lên ngọn đồi giữa những viên đá trắng mang hình dạng kỳ lạ, rải đầy những bụi hoa sim nở rộ.

Ciri nhìn họ. Họ có cùng chiều cao, nghĩa là cả hai đều vô cùng cao. Nhưng gương mặt của Avallac’h nhân từ hơn, trong khi gã elf tóc đen có dáng dấp của một con chim săn mồi. Vàng và đen, cô nghĩ. Thiện và ác. Ánh sáng và bóng tối.

“Zireael, hãy để tôi giới thiệu cô với Eredin Bréacc Glas.”

“Hân hạnh được gặp cô.” Gã elf cúi chào và Ciri đáp lại. Không được duyên dáng cho lắm.

“Làm sao anh biết,” Avallac’h hỏi, “rằng chúng tôi đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi không biết.” Gã elf săm soi Ciri. “Chúng tôi đang tuần tra trên đồng cỏ, bởi tin tức truyền đi rằng bọn một–sừng đang trở nên hung hăng và bồn chồn. Không ai biết tại sao. Ý tôi là, giờ thì tôi đã biết. Vì cô ta, dĩ nhiên rồi.”

Avallac’h không phủ nhận cũng chẳng đồng ý. Trong khi đó, Ciri đáp trả ánh nhìn của gã elf tóc đen bằng một vẻ mặt ngạo mạn. Trong một lúc họ nhìn nhau, không ai muốn là người quay đi trước.

“Vậy ra đây là Dòng Máu Cổ Xưa,” gã elf bình phẩm. “Aen Hen Ichaer. Di sản kế thừa của Shiadhal và Lara Dorren? Khó để mà tin được. Cô ta trông chỉ như một dh’oine trẻ. Một phụ nữ loài người.”

Avallac’h không nói gì. Gương mặt anh ta bất động và vô hồn.

“Tôi cho rằng anh không nhầm.” gã elf tóc đen tiếp tục. “Chà, người ta nói rằng anh chưa bao giờ nhầm. Ẩn sâu bên trong sinh vật này là gien của Lara. Phải, khi quan sát gần hơn, ta có thể nhận ra vài nét tương đồng nhất định. Quả thực, đôi mắt cô ta gợi lại những ký ức về Lara Dorren trong tâm trí tôi. Phải không, Avallac’h? Còn ai, ngoài anh ra, xứng đáng có quyền phán xử?”

Avallac’h cũng không nói gì lần này. Nhưng Ciri nhận thấy một chút đỏ trên gương mặt người elves. Cô rất ngạc nhiên. Và thắc mắc.

“Nói tóm lại,” gã elf tóc đen cười khẩy, “có thứ gì đó đáng giá, đẹp đẽ, ẩn trong người nữ dh’oine này. Tôi có thể thấy và trân trọng nó. Như tìm được vàng giữa một đống phân.”

Đôi mắt Ciri rực lên phẫn nộ. Avallac’h từ tốn quay đầu.

“Anh nói chuyện như con người vậy, Eredin.” Anh ta điềm tĩnh nói.

Eredin Bréacc Glas nhe răng ra cười. Ciri đã từng trông thấy hàm răng như vậy trước đây: rất trắng, rất nhỏ, và rất không giống người, tất cả giống hệt nhau và không có răng nanh. Cô đã trông thấy hàm răng như vậy ở những tên elves nằm chết trong đồn canh ở Kaedwen. Cô cũng trông thấy hàm răng như vậy ở Spark. Nhưng khi Spark cười chúng trông rất đẹp, còn khi Eredin cười, chúng trông thật ghê rợn.

“Liệu cô gái này,” hắn nói, “mà đang rất cố gắng giết tôi bằng ánh mắt, đã biết về lý do vì sao mình ở đây chưa?”

“Rồi.”

“Và sẵn sàng hợp tác?”

“Không hẳn.”

“Không hẳn.” Hắn nhắc lại. “Ha, thế là không ổn rồi. Bản chất của nhiệm vụ yêu cầu sự hợp tác vô điều kiện để hoàn thành. Bằng không sẽ không có hiệu quả. Và bởi Tir ná Lia còn cách chúng ta nửa ngày đường, cần phải biết chúng ta hiện đang đứng ở đâu đây.”

“Sao phải nóng vội?” Avallac’h hơi mím môi. “Chúng ta được gì từ nó chứ?”

“Sự vĩnh cửu.” Eredin Bréacc Glas trở nên nghiêm túc. Thứ gì đó nháng lên trong đôi mắt xanh lục của hắn. “Nhưng đó là chuyên môn của anh, Avallac’h. Chuyên môn và trách nhiệm của anh.”

“Anh đã nói rồi.”

“Tôi đã nói rồi. Và giờ xin thứ lỗi cho tôi, nhưng nghĩa vụ đang gọi. Tôi sẽ để lại vài người hộ tống các anh đến nơi an toàn. Tôi khuyên các anh nên qua đêm ở đây, trên ngọn đồi này. Nếu khởi hành vào rạng sáng ngày mai, các anh sẽ tới được Tir ná Lia đúng lúc. Va fáill. Aha, còn một điều nữa.”

Hắn nghiêng người sang, bẻ gãy một cành hoa sim. Hắn đưa lại gần mặt, rồi trao cho Ciri.

“Lời xin lỗi của tôi,” hắn nói nhanh, “vì những lời lẽ hấp tấp. Va fáill, luned.”

Hắn bỏ đi thật nhanh và phút sau mặt đất lại rung chuyển bên dưới vó ngựa, trong khi đoàn kỵ binh rời đi.

“Chỉ cần đừng nói với tôi,” cô làu bàu, “rằng tôi sẽ phải…rằng hắn là người…nếu là hắn, thì tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ.”

“Không.” Avallac’h từ tốn trấn an. “Không phải anh ta. Hãy bình tĩnh.”

Ciri che cành hoa lên mặt. Để anh ta không thấy được sự phấn khích và tò mò của cô.

“Tôi bình tĩnh.”

***

Những bụi thạch thảo khô ráo đã được thay thế bằng cỏ tươi tốt, dương xỉ xanh và mao lương hoa vàng. Họ sớm thấy một dòng sông lười nhác chạy dọc hai hàng bạch dương. Nước sông dù trong nhưng vẫn mang một màu nâu đục. Mùi than bùn phảng phất trong không khí.

Avallac’h thổi một liên khúc những giai điệu vui tai bằng cây sáo. Ciri vừa đi vừa nhăn nhó và trầm tư.

“Ai,” cô hỏi, “sẽ là cha của đứa trẻ mà các anh vô cùng quan tâm này? Hay có khi điều đó không quan trọng?”

“Nó quan trọng. Tôi có nên hiểu là cô đã đưa ra một quyết định rồi không?”

“Chưa. Tôi chỉ đang làm rõ một vài vấn đề.”

“Tôi giúp được gì đây? Cô muốn biết điều gì?”

“Anh biết mà.”

Họ đi trong im lặng một khoảng thời gian. Ciri trông thấy vài con thiên nga duyên dáng bơi dọc bờ sông.

“Cha của đứa trẻ,” Avallac’h điềm tĩnh cất lời, “sẽ là Auberon Muircetach. Auberon Muircetach là…nói sao nhỉ…thủ lĩnh tối cao của chúng tôi?”

“Vua? Vua của người Aen Seidhe?”

“Aen Seidhe, Tộc Người Đồi, là giống loài elves của thế giới cô. Chúng tôi là Aen Elle, Tộc Alder. Và Auberon Muircetach đúng là vua của chúng tôi.”

“Vua của Tộc Alder?”

“Có thể gọi ông ấy như vậy.”

Họ đi trong im lặng. Thời tiết rất ấm.

“Avallac’h.”

“Vâng.”

“Nếu tôi đồng ý, vậy thì sau đó…sau đó…tôi sẽ được tự do?”

“Cô sẽ được tự do và đi bất kỳ đâu cô thích. Đó là giả sử cô quyết định không ở lại. Cùng đứa trẻ.”

Ciri khịt mũi khinh bỉ, nhưng không nói gì.

“Vậy là cô đã quyết định?” anh ta hỏi.

“Tôi sẽ quyết định khi chúng ta tới nơi.”

“Chúng ta đã tới nơi rồi.”

Ciri trông thấy cung điện đằng sau hàng liễu rủ bên cạnh dòng sông như một tấm màn xanh lục. Cô chưa từng nhìn thấy thứ gì như vậy trước đây trong đời. Cung điện, dù được xây bằng đá hoa cương và ngọc thạch, nhưng trông vẫn vô cùng mảnh mai, nhẹ nhàng và thanh thoát, như thể nó chỉ là bóng ma của một công trình kiến trúc. Ciri trông đợi rằng bất kỳ lúc nào thôi gió sẽ nổi và cái cung điện bé nhỏ sẽ biến mất cùng với màn sương bay lên từ dòng sông. Nhưng khi gió nổi, khi màn sương biến mất, khi những nhành liễu lay động và gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, cái cung điện bé nhỏ vẫn còn đó và không hề có ý định đi đâu cả. Nó chỉ trông đẹp hơn trước.

Ciri ngưỡng mộ những mái hiên bé xíu, những tòa tháp trông như hoa súng nhô lên từ mặt hồ, những cây cầu bắc qua dòng sông như dây thường xuân, những bậc thang, lan can, cửa tò vò và lâu đài, những cây cột chống cả cao lẫn lùn, những mái vòm cả lớn lẫn nhỏ, những tòa tháp mảnh mai tựa như búp măng tây.

“Tir ná Lia.” Avallac’h khẽ thốt lên.

Càng tới gần, vẻ đẹp của cung điện càng khiến trái tim Ciri choáng ngợp và cổ họng khô rát. Cô nhìn những đài phun nước, tranh khảm và hình nộm đất nung, các tác phẩm điêu khắc và tượng đài. Những công trình mà cô không thể hiểu dùng để làm gì. Và những công trình mà cô dám chắc không dùng để làm gì hết. Chỉ là nét tô điểm cho sự thẩm mỹ và hòa hợp.

“Tir ná Lia,” Avallac’h nhắc lại. “Cô đã từng bao giờ được nhìn thứ gì như vậy chưa?”

“Rồi.” Cô cảm thấy áp lực lên cổ họng. “Tôi đã từng trông thấy thứ như vậy. Ở Shaerrawedd.”

Giờ là đến lượt người elves im lặng trong một khoảng thời gian dài.

***

Họ băng qua sông trên một cây cầu, mà trông mong manh đến nỗi Kelpie nhảy múa và khụt khịt một lúc lâu trước khi có đủ dũng khí để bước lên.

Ciri căng thẳng và bồn chồn, nhưng nhìn ngó xung quanh thật cẩn thận, không muốn bỏ lỡ bất kỳ cảnh tượng nào mà thành phố Tir ná Lia có thể chào mời. Trước hết là do sự tò mò cháy bỏng. Thứ hai là cô vẫn chưa ngừng suy nghĩ về khả năng chạy trốn và do vậy chú ý tìm kiếm một cơ hội.

Trên những cây cầu và sân thượng, ban công và hiên nhà nhỏ nhắn, cô trông thấy elves qua lại, với mái tóc dài, mặc áo chẽn da và áo choàng ngắn thêu họa tiết hoa lá. Hay trong những bộ váy dài thướt tha hoặc quần áo bó làm nổi bật những đường cong trên cơ thể.

Trước mái hiên của một lâu đài là Eredin Bréacc Glas đang đợi. Theo mệnh lệnh của hắn, một đám elves mặc đồ xám nhanh chân chạy ra và giữ ngựa cho họ. Ciri nhìn họ với chút ngạc nhiên. Avallac’h, Eredin và tất cả những người elves cô gặp đến giờ đều cực kỳ cao, đến mức muốn nhìn vào mắt họ thì phải ngửa đầu ra sau. Những người elves mặc đồ xám thì lại nhỏ hơn cả cô. Một chủng loài khác, cô nghĩ, một chủng loài nô lệ. Kể cả trong thế giới cổ tích này, vẫn có người phải lao động thay cho những kẻ biếng nhác.

Họ tiến vào cung điện. Ciri trầm trồ. Cô là một công chúa thuộc dòng dõi hoàng gia và được nuôi lớn trong một cung điện. Nhưng chưa bao giờ trong đời cô trông thấy sàn nhà bằng cẩm thạch và malachite, vữa trát tường, tranh khảm, gương và chân nến như thế này. Cô có cảm giác khó chịu, ngại ngùng khi đứng giữa đống nội thất hào nhoáng đó, lạc lõng, bụi bặm, mồ hôi nhễ nhại và mỏi mệt vì cuộc hành trình.

Trái lại, Avallac’h chẳng thèm quan tâm tí nào. Anh ta phủi quần và giày bằng một chiếc khăn tay, phớt lờ rằng bụi đang bám hết lên những tấm gương sáng bóng. Rồi anh ta ném chiếc găng tay bằng một cử chỉ trịnh trọng cho một nữ elf đang cúi chào trước mặt mình.

“Auberon,” anh ta nói ngắn gọn, “đang đợi chúng tôi à?”

Eredin mỉm cười.

“Phải, ông ấy đang đợi các anh. Ông ấy đang nóng lòng. Ông ấy đã yêu cầu rằng Chim Nhạn phải tới gặp mình ngay lập tức, không chậm trễ một giây. Tôi đã thuyết phục ông ấy không làm vậy.”

Avallac’h nhướng lông mày lên.

“Zireael,” Eredin giải thích, “nên diện kiến đức vua mà không vội vàng, áp lực, thoải mái, điềm tĩnh và tinh thần tốt. Để đảm bảo điều đó, một bồn tắm, quần áo mới, làm tóc và trang điểm là cần thiết. Auberon có thể đợi được lâu đến vậy.”

Ciri thở ra và nhìn gã elf. Cô thấy ngạc nhiên trước sự tử tế của hắn. Eredin mỉm cười, để lộ hàm răng đều đặn.

“Chỉ có một điều khiến tôi bận tâm,” hắn nói, “đó chính là đôi mắt Chim Nhạn của chúng ta – lấp lánh như diều hâu, từ nãy đến giờ vẫn chưa ngừng liếc trái liếc phải, như một con chồn tìm lỗ hổng trên chiếc lồng. Từ những gì tôi thấy, Chim Nhạn vẫn còn lâu mới đầu hàng vô điều kiện.”

Avallac’h không nói gì. Ciri, dĩ nhiên là cũng không nói gì.

“Tôi không ngạc nhiên,” Eredin tiếp tục. “Cô ta không thể nào khác được, bởi mang trong mình dòng máu của Lara Dorren aep Shiadhal. Hãy nghe cho kỹ đây, Zireael. Không có đường nào để thoát cả. Cô không thể phá vỡ Geas Garadh, Thần chú Rào cản.”

Ánh nhìn của Ciri cho thấy rằng cô không tin vào điều đó chừng nào chưa thử kiểm chứng.

“Kể cả nếu nhờ một phép màu nào đó mà cô đánh sập được hàng rào,” Eredin không rời mắt khỏi cô, “thì cũng biết rằng nó sẽ chính là cái chết dành cho cô. Thế giới này chỉ có vẻ đẹp đẽ thôi. Nhưng nó cũng mang theo cái chết, đặc biệt là đối với những kẻ lạ mặt. Kể cả phép thuật cũng không thể chữa được vết thương từ sừng của kỳ lân.”

“Hãy biết luôn rằng,” hắn tiếp tục, không đợi một lời bình phẩm, “tài năng thiên bẩm của cô cũng chẳng giúp ích được gì cả. Cô không thể thực hiện được bước nhảy, vậy nên đừng cố thử. Và kể cả nếu cô nhảy được, hãy biết rằng các Dearg Ruadhri, các Kỵ Sĩ Đỏ của tôi, có thể đuổi theo cô vào tận vực thẳm của không gian và thời gian.”

Cô không hiểu lắm điều hắn vừa nói. Nhưng thấy kỳ lạ rằng Avallac’h đột nhiên cau mày và u ám, rõ ràng là không thích thú trước bài phát biểu của Eredin. Như thể Eredin đã tiết lộ quá nhiều.

“Đi nào.” Hắn nói. “Với sự cho phép của cô, Zireael. Tôi sẽ phó thác cô vào tay những người phụ nữ. Cô cần phải trông thật xinh đẹp. Ấn tượng đầu tiên là tất cả.”

***

Trống ngực Ciri đánh liên hồi, máu dồn lên thái dương và tay run lẩy bẩy. Cô làm chủ nó bằng cách nắm chặt tay lại. Và tự làm bản thân bình tĩnh bằng từng nhịp thở sâu. Cô thả lỏng vai và cố di chuyển cái cổ cứng nhắc.

Một cái liếc cuối vào tấm gương vĩ đại. Cảnh tượng trông khá mĩ mãn. Mắt và môi cô đã được tô điểm, mái tóc ướt nhẹp sau khi tắm đã được cắt tỉa và chải chuốt, để ít ra phần nào che được vết sẹo trên gương mặt. Chiếc váy màu xám–bạc xẻ rãnh cao đến đùi, áo gi lê đỏ và áo cánh màu ngọc trai đều trông bắt mắt. Chiếc khăn lụa quanh cổ tạo nên một điểm nhấn rất đẹp.

Cô chỉnh lại chiếc khăn rồi thò tay xuống dưới váy để kiểm tra cái quần lót đang mặc với sự kinh ngạc. Mỏng như tơ cùng với nịt tất bám chặt trên đùi mà không cần dây treo.

Cô với lấy tay nắm cửa. Cô lưỡng lự, như thể nó không phải một tay nắm cửa, mà là một con mãng xà đang say giấc.

Spet, cô bất giác nghĩ bằng tiếng elves, Mình đã từng đánh bại những kẻ mang kiếm. Mình có thể lo liệu được…

Cô nhắm mắt và thở ra một hơi. Rồi bước vào phòng.

Không ai ở trong cả. Trên chiếc bàn bằng malachite có để một quyển sách và một bình rượu. Trên tường có hình chạm nổi kỳ lạ, được che bởi những tấm rèm nặng nề và thảm trang trí hoa mỹ. Trong một góc phòng là một bức tượng đang đứng. Trong góc khác là một cái giường bốn cột chống. Tim Ciri lại bắt đầu đập thình thịch. Cô nuốt khan.

Cô bắt được một chuyển động qua khóe mắt. Không phải trong phòng. Mà bên ngoài mái hiên.

Ông ta đang ngồi đó, nửa quay lại phía cô.

Dẫu cho đến giờ phút này đã biết rằng mọi thứ ở đây trông khác biệt so với những gì cô đã quen, Ciri vẫn cảm thấy một cơn sốc nhẹ. Mỗi khi có ai nhắc đến vua chúa, cô lại tưởng tượng ra trong đầu Ervyll của Verden, người mà mình suýt nữa thì trở thành con dâu. Nghĩ về vị vua đó, cô trông thấy một người đàn ông to béo, hơi thở sặc mùi bia và hành, với một cái mũi đỏ và đôi mắt vằn vện bên trên bộ râu rậm rạp. Đôi tay sưng phù cầm một vương trượng và một quả cầu, lấm tấm những chấm nâu.

Nhưng một vị vua hoàn toàn khác đang ngồi cạnh lan can ngoài mái hiên.

Ông ta gầy, và đương nhiên là rất cao. Mái tóc màu tro như của cô, điểm vài sợi tuyết trắng, dài và phủ xuống hai vai và sau lưng. Ông ta mặc một chiếc áo chẽn nhung đen. Ông ta đeo ủng đặc trưng của người elves với một dãy khóa chạy dọc cẳng chân. Bàn tay ông ta mảnh dẻ và trắng, với những ngón tay dài.

Ông ta đang bận thổi bong bóng. Tay cầm một bát nước xà phòng và một cái ống hút, mà ông ta dùng để thổi. Những bong bóng bảy màu óng ánh dần trôi về phía dòng sông.

Cô khẽ hắng giọng.

Vị vua Alder quay đầu lại. Ciri không thể kìm một hơi hít vào. Đôi mắt ông ta thật phi thường. Sáng như chì nấu chảy, sâu như không thấy đáy. Và tràn đầy nỗi buồn không tả xiết.

“Chim Nhạn,” ông ta cất lời. “Zireael. Cảm ơn cô vì đã tới.”

Cô nuốt khan, không biết phải nói gì. Auberon Muircetach đặt ống hút lên miệng và lại thổi một bong bóng khác vào không trung.

Cô đan tay vào nhau để làm chúng ngừng run rẩy, ngón tay bóp răng rắc, rồi lo lắng chải chuốt lại mái tóc. Người elves dường như chỉ chú tâm đến mấy cái bong bóng.

“Cô thấy bồn chồn không?”

“Không.” Cô nói dối một cách kiêu ngạo. “Tôi không thấy.”

“Cô đang vội đi đâu à?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Có lẽ cô đã đặt quá nhiều thách thức vào giọng nói của mình, và có cảm giác như đang đi trên bờ vực của phép lịch sự. Nhưng người elves không để ý, thay vào đó lại thổi một cái bong bóng vĩ đại. Ông ta ngưỡng mộ thành quả của mình một lúc lâu.

“Liệu có phiền không nếu ta hỏi cô đang vội đi đâu?”

“Nhà!” Cô đốp lại, nhưng điều chỉnh giọng để thêm vào với vẻ điềm tĩnh hơn. “Về lại thế giới của tôi.”

“Cái gì?”

“Thế giới của tôi!”

“Ah. Thứ lỗi cho ta. Ta cứ tưởng là cô nói “Về lại con la của tôi”. Nó làm ta thấy ngỡ ngàng. Cô nói ngôn ngữ của chúng ta rất tốt, nhưng vẫn cần cải thiện cách phát âm và ngữ điệu.”

“Ngữ điệu của tôi có quan trọng không? Sau cùng thì ngài đâu cần tôi để nói chuyện.”

“Không có gì nên ngăn chúng ta vươn tới sự hoàn hảo.”

Lại một bong bóng bay lên từ cuối chiếc ống hút. Nó trôi lên cao trước khi vỡ tung vì đâm phải một cành liễu. Ciri lại thở dài.

“Vậy là cô đang vội quay về thế giới của mình,” Auberon Muircetach lên tiếng sau một hồi. “Thế giới của cô! Đúng thật là loài người không được ban phước với sự khiêm tốn. Những người tổ tiên lông lá của các cô xuất hiện với kiếm trong tay còn sau cả lũ gà. Ấy vậy ta chưa từng nghe một con gà nào dám nói rằng đó là “thế giới của chúng”. Sao cô cứ múa may như một con khỉ thế? Những gì ta đang nói lẽ ra nên làm cô hứng thú. Sau cùng thì đó là lịch sử của cô kia mà. Ôi, để ta đoán nhé – lịch sử không làm cô quan tâm.”

Cơn gió lại mang một bong bóng nữa xuống dòng sông. Ciri giữ im lặng, cắn môi.

“Những người tổ tiên lông lá của cô,” người elves tiếp tục, nhúng ống hút vào bát, “đã nhanh chóng học cách dùng ngón cái và trí thông minh cơ bản. Bằng sự trợ giúp của chúng, họ đã làm được nhiều điều, thường là lố bịch cũng như khủng khiếp. Ý ta muốn nói là, nếu những gì tổ tiên của cô đã tạo ra không phải lố bịch, thì cũng là khủng khiếp.”

Một bong bóng nữa nối gót cái đầu tiên.

“Chúng ta, những người Aen Elle, quan tâm rất ít đến việc làm của tổ tiên cô, không như những người Aen Seidhe họ hàng của mình. Chúng ta đã rời bỏ thế giới đó từ lâu rồi. Chúng ta đã chọn một vũ trụ khác, thú vị hơn. Vào thời đó, cô có thể thấy ngạc nhiên, nhưng việc di chuyển qua lại giữa các thế giới là rất dễ dàng. Đương nhiên là với một chút tài năng và luyện tập rồi. Ta không nghi ngờ rằng cô hiểu điều ta muốn nói.”

Ciri cảm thấy vô cùng tò mò, nhưng im lặng, nhận ra rằng người elves muốn trêu mình. Cô không muốn làm công việc của ông ta dễ dàng hơn.

Auberon Muircetach mỉm cười và quay lại. Ông ta đeo một sợi dây chuyền vàng, một tấm huy hiệu biểu trưng cho quyền lực trị vì gọi là torc’h trong Cổ Ngữ.

“Mire, luned.”

Lại lần nữa ông ta thổi nhẹ nhàng vào cái ống hút. Một đàn bong bóng lại bay lên không trung.

“Các thế giới cũng giống như những bong bóng này,” ông ta trầm ngâm. “Nó đã là như vậy, nó đã là như vậy…chúng ta tự nhủ, khác biệt là gì, chúng ta sẽ ở đây một lát, rồi ở kia một lát, vậy nếu đám dh’oine ngu ngốc có kiên quyết tự hủy hoại bản thân và thế giới thì có sao? Chúng ta sẽ đến một nơi khác, một bong bóng khác…”

Dưới ánh nhìn bỏng rẫy của ông ta, Ciri gật đầu và liếm môi. Người elves lại mỉm cười, rồi thổi bong bóng, lần này cái ống hút tạo ra một tổ hợp bong bóng chồng chéo lên nhau.

“Rồi Sự Hội Tụ đến,” người elves nhấc cao cái ống hút. “Số lượng các thế giới tăng lên. Nhưng cánh cửa đã đóng lại. Nó đã đóng lại với tất cả ngoại trừ vài cá nhân đặc biệt. Và thời gian đang cạn dần. Chúng ta cần mở cửa. Thật khẩn trương. Đó là vấn đề cấp bách. Cô có hiểu từ đó không?”

“Tôi không ngu.”

“Không, cô không ngu.” Ông ta lại quay đầu lại. “Cô không thể. Cô là Aen Hen Ichaer. Dòng Máu Cổ Xưa. Lại đây nào.”

Ông ta chìa tay ra và Ciri bất giác nghiến răng. Nhưng Auberon chỉ chạm vào tay cô. Cô cảm thấy sự ngứa ngáy dễ chịu. Cô dám nhìn vào đôi mắt phi thường của ông ta.

“Khi họ nói, ta đã không tin.” Ông ta thì thầm. “Nhưng nó là sự thật. Đôi mắt của cô là Shiadhal. Mắt của Lara.”

Ciri nhìn xuống. Cô cảm thấy ngu ngốc và thiếu tự tin. Vị vua Alder chống cùi chỏ lên lan can và dựa cằm lên tay.

Trong một lúc lâu ông ta dường như chỉ quan tâm đến những con thiên nga đang bơi trên sông.

“Cảm ơn cô vì đã tới,” cuối cùng ông ta lên tiếng, không ngoảnh lại. “Giờ thì lui đi và để ta một mình.”

***

Cô tìm thấy Avallac’h dưới một mái hiên cạnh dòng sông, đang chuẩn bị lên thuyền cùng một nữ elves đẹp tuyệt trần với mái tóc vàng rơm. Người phụ nữ tô son màu hồ trăn, mí mắt và hai bên thái dương đánh vàng.

Ciri đang chuẩn bị bỏ đi thì một cử chỉ từ Avallac’h ngăn cô lại. Với một cử chỉ khác, anh ta mời cô lên thuyền. Cô lưỡng lự. Cô không muốn nói chuyện trước mặt người khác. Avallac’h khẽ thì thầm vào tai nữ elves và hôn tay cô ta. Người phụ nữ nhún vai và bỏ đi. Chỉ một lần cô ta ngoái lại nhìn Ciri để bày tỏ cảm nghĩ của mình.

“Làm ơn đừng bình phẩm gì hết.” Avallac’h lên tiếng ngay khi cô ngồi xuống băng ghế trên thuyền. Anh ta ngồi xuống đối diện cô, lôi ra cây sáo và bắt đầu chơi, hoàn toàn phớt lờ con thuyền. Ciri nhìn với vẻ lo lắng, nhưng con thuyền trôi nhẹ nhàng ra giữa sông, không lệch một phân. Con thuyền trông rất lạ, Ciri chưa từng nhìn thấy nó bao giờ, thậm chí kể cả ở Skellige nơi người ta có thể bắt gặp đủ loại phương tiện di chuyển trên mặt nước. Mũi thuyền rất cao và mảnh dẻ, đục thành dạng một cái chìa khóa. Phần thân thì dài, hẹp và vô cùng bất ổn định. Quả thật chỉ có một người elves mới có thể ngồi trên thứ này và thổi sáo thay vì bám lấy bánh lái hay mái chèo.

Avallac’h ngừng chơi.

“Có chuyện gì khiến cô phiền lòng vậy?”

Anh ta lắng nghe câu chuyện của Ciri với một nụ cười khó hiểu.

“Cô thấy buồn,” anh ta không hỏi. “Buồn, thất vọng, nhưng trên cả là phẫn nộ.”

“Không hề! Tôi không thấy thế!”

“Và cô không nên thế.” Người elves trở nên nghiêm túc. “Auberon đã đối xử với cô rất kính trọng, như với một người Aen Elle. Chớ quên rằng Tộc Alder chúng tôi không bao giờ vội vàng. Chúng tôi có thời gian.”

“Ông ta lại nói khác cơ.”

“Tôi biết ông ấy nói gì.”

“Và chuyện này là sao đây, anh có biết không?”

“Đương nhiên rồi.”

Cô đã học được rất nhiều. Cô không thở dài hay tỏ ra thiếu kiên nhẫn hoặc khó chịu khi anh ta lại đặt cây sáo lên môi và bắt đầu thổi. Một giai điệu du dương và hoài niệm.

Con thuyền trôi qua những cây cầu trên đầu họ.

“Chúng tôi có nhiều lý do nghiêm túc để tin rằng,” anh ta lên tiếng sau khi vượt qua cây cầu thứ tư, “thế giới của cô đang phải đối mặt với nguy cơ bị biến mất. Do một thảm họa tự nhiên trên quy mô khổng lồ. Cô đã trải qua sự giáo dục căn bản, vậy nên cô hẳn đã từng nghe về Aen Ithlinnespeath – Những lời tiên tri của Ithlinne. Bà ấy nói về thời đại của Mùa Đông Trắng. Theo quan  điểm của chúng tôi, nó sẽ là một kỷ băng hà kéo dài. Dài và lan rộng tới mức đe dọa sự tồn tại của hầu hết sinh vật sống. Chúng sẽ đơn giản chết vì lạnh. Những kẻ sống sót sẽ trở nên man rợ, sát hại lẫn nhau trong những trận chiến tàn bạo vì thức ăn, hoặc trở thành con mồi cho những sinh vật điên cuồng vì đói khát. Hãy nhớ lại lời tiên tri: Thời Đại Khinh Miệt, Thời đại của chiếc rìu và cơn bão tuyết của con sói.”

Ciri không ngắt lời anh ta lần này, sợ rằng anh ta sẽ lại bắt đầu thổi sáo.

“Đứa trẻ mà vô cùng quan trọng đối với chúng tôi,” Avallac’h tiếp tục, tay nghịch cây sáo, “hậu duệ và người mang gien của Lara Dorren, một nguồn gien được chúng tôi chế tạo đặc biệt, sẽ có thể cứu được cư dân trong thế giới của cô. Chúng tôi có lý do để tin rằng hậu duệ của Lara và con của cô, dĩ nhiên rồi, sẽ có quyền năng mạnh mẽ hơn gấp ngàn lần những Người Nắm Giữ Tri Thức hiện giờ. Những quyền năng mà bản thân cô cũng đang sở hữu. Cô có hiểu ý tôi không?”

Ciri đã học được rằng trong Cổ Ngữ những câu hỏi tu từ như vậy, dù cho là câu hỏi, nhưng không chỉ không yêu cầu một câu trả lời, mà đơn giản là nghiêm cấm.

“Nói ngắn gọn,” Avallac’h tiếp tục, “chúng tôi sẽ có cơ hội để du hành giữa các thế giới, và không chỉ với riêng một người. Chúng tôi muốn mở Ard Gaeth – Cánh cổng Vĩ đại, để cho tất cả đều qua. Chúng tôi đã làm được việc này từ trước Sự Hội Tụ, và giờ chúng tôi cũng sẽ làm được. Chúng tôi sẽ di tản thế giới đang chết và những người Aen Seidhe sinh sống ở đó, những người anh em mà chúng tôi có nghĩa vụ phải giúp đỡ. Chúng tôi không bỏ bê một trách nhiệm như vậy. Chúng tôi sẽ cứu tất cả những gì đang gặp nguy hiểm trong thế giới đó, Zireael. Tất cả, thậm chí là con người.”

“Thật ư?” Ciri không thể kiềm chế. “Kể cả dh’oine?”

“Phải. Hãy tin tôi. Giờ cô đã thấy mình quan trọng thế nào chưa, và vì sao chúng tôi quan tâm đến cô? Sự kiên nhẫn của cô là vô cùng cần thiết. Cô phải quay trở lại cùng Auberon và qua đêm với ông ấy. Tin tôi đi, hành vi của ông ấy chưa cho thấy dấu hiệu miễn cưỡng nào cả. Ông ấy biết rằng chuyện này không hề dễ dàng với cô và không muốn hành xử một cách nóng vội. Ông ấy biết rất nhiều, Chim Nhạn. Cô chắc hẳn cũng đã nhận ra điều đó.”

“Phải, tôi có nhận thấy.” Cô khịt mũi. “Tôi cũng nhận thấy rằng dòng nước đã mang chúng ta đi khá xa khỏi Tir ná Lia. Đến lúc dùng mái chèo rồi. Mà, thêm nữa, tôi không thấy có ở đây.”

“Bởi vì chúng không ở đây.” Avallac’h giơ cao tay và búng ngón tay một cái. Con thuyền dừng lại. Nó đứng yên, rồi bắt đầu trôi ngược dòng.

Người elves ngồi xuống thoải mái, đặt cây sáo lên môi và hoàn toàn cống hiến bản thân cho âm nhạc.

***

Đêm đó, Vua Alder đã mời cô đến ăn tối. Khi cô bước vào, kéo theo tiếng xào xạc của lụa, ông ta ra hiệu cho cô ngồi xuống bàn. Không có người hầu nào cả. Tự ông ta phục vụ.

Bữa tối bao gồm hơn một tá các loại rau quả, cũng có cả nấm, chiên, hầm và nhúng trong nước sốt. Ciri chưa bao giờ thử qua loại nấm nào thế này. Một số có màu trắng và mỏng như lá cây, hương vị nhẹ nhàng và vừa vặn, số khác màu nâu và đen, bốc mùi thơm nồng và nếm như thịt.

Bữa tối được tiêu hóa bằng vang hồng, nhẹ và thư giãn miệng lưỡi. Trước khi kịp nhận ra, cô đã kể cho ông ta nghe những điều mà mình từng nghĩ rằng sẽ không nói với ai bao giờ. Ông ta lắng nghe kiên nhẫn. Và đến lúc bất chợt nhớ ra lý do mình ở đây, cô cau mày và dừng lại.

“Theo như ta hiểu,” Auberon lên tiếng, mời cô một loại nấm khác, màu xanh lục và có mùi như bánh táo, “cô tin rằng định mệnh đã trói buộc mình với người đàn ông này, Geralt?”

“Đúng vậy,” cô nói, nhấc lên một chiếc ly có dấu son môi in trên miệng. “Định mệnh. Ông ấy, tức là Geralt, đã được định mệnh sắp đặt cho tôi, và ngược lại. Số phận của chúng tôi gắn kết với nhau. Do đó sẽ tốt hơn nếu tôi rời đi ngay lập tức. Ngài có hiểu không?”

“Ta thừa nhận là không nhiều lắm.”

“Định mệnh,” cô nhấp chút rượu vang. “Sức mạnh mà tốt hơn hết là không nên kháng cự. Vậy nên tôi nghĩ…Không, không, cảm ơn, tôi không muốn thêm nữa, bụng tôi sắp vỡ đến nơi rồi.”

“Ý cô là sao?”

“Tôi nghĩ việc ngài giam cầm tôi ở đây là sai trái. Và nếu ngài ép tôi…chà, ngài biết ý tôi là gì mà. Tôi phải rời khỏi đây, và khẩn trương đến giúp họ…bởi vì định mệnh của tôi…”

“Số phận,” ông ta ngắt lời, nâng cốc lên cao. “Định mệnh. Những điều không thể tránh khỏi. Cỗ máy tạo ra một dãy vô tận những sự kiện không thể đoán trước nhưng cần thiết để dẫn tới một kết quả nhất định. Có phải không?”

“Chính xác!”

“Vậy thì cô định đi đâu và vì sao? Hãy uống rượu, tận hưởng giây phút này, tận hưởng cuộc sống. Những gì phải đến sẽ đến, nếu nó là không thể tránh khỏi.”

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Và cô lại tự mâu thuẫn với chính mình.”

“Không đúng.”

“Cô phủ nhận sự phủ nhận, đó là một vòng xoay nghiệt ngã.”

“Không,” cô lắc đầu. “Ngài không thể cứ ngồi đó và chẳng làm gì. Không có gì là tự nó đến cả!”

“Ngụy biện.”

“Ngài không thể lãng phí thời gian vô ích! Ngài sẽ bỏ lỡ thời điểm…thường chỉ có một thôi, không thể lặp lại. Thời gian không đi lùi.”

“Xin thứ lỗi,” ông ta nói, đứng dậy khỏi bàn. “Nhìn vào đây đi.”

Ông ta chỉ vào một bức tường, được trang trí bằng một hình trạm nổi miêu tả một con rắn khổng lồ. Con rắn uốn người thành hình số 8 và tự cắn chính đuôi mình. Ciri đã từng trông thấy một hình ảnh tương tự, nhưng không thể nhớ được là ở đâu.

“Ở đây cô có thể thấy con rắn Ouroboros,” người elves giải thích. “Nó là biểu tượng của vĩnh cửu, sự ra đi và trở lại bất tận. Nó không có bắt đầu cũng chẳng có kết thúc. Thời gian cũng như Ouroboros. Thời gian là những giây phút trôi qua, như hạt cát trong chiếc đồng hồ. Thời gian là những sự kiện chúng ta luôn cố cân đo đong đếm. Nhưng Ouroboros nhắc nhở chúng ta rằng ở mọi thời điểm, mọi phút giây, mọi sự việc, đều ẩn giấu quá khứ, hiện tại và tương lai. Sự vĩnh cửu nằm trong từng giây phút. Mỗi thứ qua đi đều một lần trở lại, mỗi lần chia tay đều là một lần chào đón, mỗi lần trở lại đều là phút giây li biệt. Mọi thứ đều là bắt đầu và kết thúc.”

“Và cả cô nữa,” ông ta nói nhưng không nhìn Ciri, “cũng là sự bắt đầu và kết thúc. Và bởi vì chúng ta đang bàn luận về định mệnh, hãy biết rằng nó chính là định mệnh của cô. Để là sự bắt đầu cũng như kết thúc. Cô có hiểu không?”

Cô lưỡng lự trong giây lát. Nhưng đôi mắt rực sáng của ông ta ép cô phải trả lời.

“Tôi hiểu.”

“Cởi đồ ra đi.”

Ông ta nói điềm nhiên, lạnh nhạt đến mức cô gần như hét lên vì tức giận. Thay vào đó, cô bắt đầu cởi cúc áo với bàn tay run rẩy. Chiếc áo khá chật, và cô gặp rắc rối với móc cài và cúc bằng những ngón tay vụng về. Dù cho Ciri rất muốn nhanh chóng làm cho xong việc, nhưng phải mất một lúc lâu đến khó chịu để cô cởi hết đồ. Người elves không tỏ vẻ nóng vội gì cả. Như thể ông ta có cả sự vĩnh cửu trong tay.

Ai mà biết được, cô nghĩ. Có thể ông ta có thật.

Một khi đã khỏa thân, cô đứng chuyển từ chân nọ sang chân kia, vì sàn nhà rất lạnh. Auberon nhận thấy và không một lời, ông ta chỉ vào cái giường. Ga trải giường làm từ lông chồn, được khâu lại từ nhiều miếng khác nhau. Ấm, mềm và dễ chịu.

Ông ta nằm xuống cạnh cô, vẫn mặc đồ từ đầu đến chân, thậm chí còn đi ủng.

Khi ông ta chạm vào cô, cô bất giác cứng người và tức giận với bản thân vì muốn chứng tỏ với ông ta rằng mình cao ngạo và lãnh cảm. Khỏi phải nói, răng cô khẽ đánh vào nhau. Nhưng cái chạm tê tái từ người elves làm cô bình tĩnh lại, và ngón tay ông ta bắt đầu dạy dỗ và ra lệnh. Hướng dẫn. Dần dần cô bắt đầu hiểu lời hướng dẫn đến nỗi gần như dự đoán được chúng. Cô nhắm nghiền mắt và tưởng tượng rằng Mistle đang ở bên cạnh. Nhưng nó không có tác dụng bởi ông ta không hề giống Mistle một chút nào.

Bàn tay ông ta dạy cô phải làm gì. Cô vâng lời. Tự nguyện. Mau lẹ.

Ông ta không vội vàng. Ông ta khiến người cô mềm nhũn dưới sự mơn trớn của mình như một dải băng lụa. Ông ta khiến cô rên la. Khiến cô cắn môi. Khiến cả thân mình cô chợt run rẩy.

Điều mà ông ta làm sau đó, cô không trông đợi một chút nào.

Ông ta đứng dậy và bỏ đi. Để cô lại đó, thở dốc và run rẩy.

Ông ta thậm chí không thèm ngoái lại.

Máu dồn lên mặt và thái dương Ciri. Cô cuộn tròn lại trên tấm ga trải giường làm bằng lông chồn. Và bắt đầu khóc vì tức giận và tủi hổ.

***

Sáng hôm sau, cô lùng tìm Avallac’h và thấy anh ta ở đằng sau cung điện. Anh ta bước dọc một hàng tượng miêu tả trẻ con người elves, trước sự ngạc nhiên của cô. Trong nhiều tư thế, chủ yếu là đang chơi đùa. Đặc biệt là bức tượng mà người elves đang quan sát một cách thích thú – một đứa bé trai với đôi môi méo mó vì tức giận, tay nắm chặt và đứng bằng một chân.

Ciri nhìn nó trong một lúc lâu, cảm thấy một cơn đau âm ỉ trong bụng. Chỉ đến khi Avallac’h giục, cô mới kể lại cho anh ta mọi chuyện. Rời rạc và nhiều chỗ che đậy.

“Ông ấy,” người elves lên tiếng sau khi cô nói hết, “đã thấy khói từ lửa trại của hơn sáu trăm và năm mươi đêm Saovine rồi. Tin tôi đi, Chim Nhạn, như thế cũng là rất nhiều đối với Tộc Alder.”

“Và tôi quan tâm làm gì?” cô quát lên. “Chúng ta đã có thỏa thuận! Anh chắc cũng phải biết từ đám người lùn anh em của mình rằng thỏa thuận là gì rồi chứ? Tôi đã hoàn thành nghĩa vụ của mình! Tôi đã tự nguyện! Tôi quan tâm làm gì ông ta không thể hay không muốn chứ? Tôi quan tâm làm gì nếu ông ta bị bất lực hay không thấy tôi hấp dẫn? Có thể ông ta ghét dh’oine? Có thể giống như Eredin, khi nhìn tôi ông ta thấy một cục vàng giữa một đống phân?”

“Tôi hy vọng rằng…” gương mặt của Avallac’h đánh mất vẻ điềm tĩnh thông thường, “cô đã không nói điều gì tương tự như thế với ông ấy chứ?”

“Tôi không nói gì cả. Mặc dù không phải là không muốn.”

“Hãy cẩn thận. Cô không biết mình đang liều lĩnh thế nào đâu.”

“Tôi không quan tâm. Chúng ta đã có thỏa thuận và giờ tôi đã tự do.”

“Hãy cẩn thận, Zireael,” Avallac’h nhắc lại, ngắm nghía vẻ giận dữ trên gương mặt bức tượng đứa bé trai. “Đừng cư xử như vậy ở đây. Coi chừng mọi lời nói. Hãy cố để hiểu. Và nếu có gì không hiểu, cũng đừng dùng nó làm lý do để hành động hấp tấp. Hãy kiên nhẫn. Nhớ rằng thời gian không quan trọng.”

“Đối với tôi thì có!”

“Tôi đã bảo cô là đừng hành xử như một đứa con nít bướng bỉnh. Tôi sẽ nhắc lại – hãy kiên nhẫn với Auberon. Đó là cơ hội duy nhất của cô để được tự do.”

“Thật sao?” cô hét lên. “Tôi đang bắt đầu thấy nghi ngờ đây! Tôi đang bắt đầu nghĩ rằng anh đã lừa tôi đây! Rằng tất cả các người đã lừa tôi…”

“Tôi hứa,” gương mặt của Avallac’h cũng rắn như bức tượng, “rằng cô sẽ được quay về thế giới của mình. Tôi đã hứa. Nghi ngờ lời hứa của một người là sự xúc phạm ghê gớm đối với người Aen Elle. Để tránh cho cô lặp lại sai lầm này, tôi đề nghị chúng ta kết thúc cuộc tranh luận ở đây.”

Anh ta rời đi, nhưng Ciri chạy ra chắn đường. Anh ta nheo đôi mắt màu lục ngọc lại và Ciri nhận ra rằng mình đang đối mặt với một người elves cực kỳ nguy hiểm. Nhưng đã quá muộn để rút lui.

“Đúng là điển hình của người elves,” cô rít như một con rắn, “Xúc phạm ai đó rồi cấm họ được trả đũa.”

“Coi chừng đấy, Chim Nhạn!”

“Nghe tôi đây,” cô nhấc cao đầu một cách kiêu hãnh. “Vua Alder của anh không có ý muốn hợp tác, đối với tôi thế là rõ ràng. Không quan trọng đó là rắc rối của ông ta hay tại tôi. Điều đó không quan trọng. Nhưng tôi muốn hoàn thành thỏa thuận này. Tôi muốn mọi việc kết thúc. Vậy nên hãy để người khác sinh con với tôi, đứa con mà các anh quan tâm rất nhiều đó.”

“Cô không biết mình đang nói gì đâu.”

“Và nếu vấn đề là tôi,” cô không thay đổi giọng nói hay biểu cảm, “thì có nghĩa là anh đã mắc sai lầm, Avallac’h. Anh đã đem nhầm người đến thế giới này.”

“Cô không biết mình đang nói gì đâu, Zireael.”

“Nếu như,” cô gào lên, “tất cả các người đều thấy tôi ghê tởm, thì hãy dùng phương pháp như phối giống ngựa. Cái gì, anh không biết làm sao? Cho con ngựa đực xem một con ngựa cái, rồi bịt mắt nó và đặt một con lừa lên trước.”

Avallac’h không thèm trả lời. Anh ta lách qua người cô rồi bước xuống dọc theo hàng tượng.

“Hay có lẽ là anh?” Cô hét với theo. “Anh có muốn tôi trao thân mình cho anh không! Thế nào? Anh không sẵn sàng hy sinh hay sao? Nhưng anh nói tôi có đôi mắt của Lara kia mà!”

Anh ta đứng bên cạnh cô trong hai bước nhảy, đôi tay phóng ra như rắn và quấn quanh cổ cô như kìm sắt. Cô nhận ra rằng nếu muốn, anh ta có thể bóp chết cô như một con chim non.

Anh ta thả cô ra. Rồi cúi xuống và nhìn vào mắt cô thật gần.

“Cô là ai,” Anh ta hỏi cực kỳ điềm tĩnh, “mà dám bôi nhọ tên cô ấy như vậy? Cô là ai mà dám dè bỉu tôi bằng lòng từ thiện thảm hại đó? Ôi, tôi biết rồi, tôi thấy cô là ai rồi. Cô không phải là con gái của Lara. Cô là con gái của Cregennan. Cô là một tên dh’oine ngu ngốc, kiêu căng và ích kỷ, một đại diện hoàn hảo cho giống loài của mình, những kẻ không hiểu một cái gì cả, nhưng bắt buộc phải hủy hoại mọi thứ, có thể làm ô uế bất kỳ cái gì chỉ bằng một cái chạm hay một suy nghĩ. Tổ tiên của cô đã đánh cắp tình yêu của tôi, đem cô ấy đi khỏi tôi, ích kỷ và kiêu ngạo cướp đi Lara của tôi. Nhưng cô, xứng đáng là con gái của hắn, tôi sẽ không cho phép cô được cướp đi ký ức về cô ấy của tôi.”

Anh ta quay đi. Ciri vượt qua cảm giác ứ nghẹn trong cổ họng.

“Avallac’h.”

Anh ta nhìn cô.

“Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã hành xử ngu ngốc và vô tâm. Thứ lỗi cho tôi. Và nếu anh có thể, hãy quên nó đi.”

Anh ta bước đến và ôm cô.

“Tôi đã quên rồi.” anh ta nói ân cần. “Hãy đừng để chúng ta quay lại chủ đề này lần nữa.”

***

Đêm đó, khi cô xuất hiện trong phòng ngủ hoàng gia, tắm táp xong xuôi, xức nước hoa và chải tóc, Auberon đang ngồi cạnh một cái bàn, cúi xuống một ván cờ. Không lời nào, ông ta mời cô ngồi xuống đối diện với mình.

Ông ta thắng trong mười nước.

Lần thứ hai họ chơi, cô chơi quân trắng, nhưng ông ta thắng trong mười một nước.

Chỉ khi đó ông ta mới ngước lên, phô bày đôi mắt lấp lánh, phi thường của mình.

“Cởi đồ ra, làm ơn.”

Ít nhất thì cô cũng phải công nhận một điều – ông ta luôn tế nhị và không bao giờ vội vàng.

Khi, cũng như lần trước, ông ta đứng dậy khỏi giường và bỏ đi mà không nói câu nào, Ciri điềm tĩnh chấp nhận nó. Dù cho cô không ngủ nổi cho đến tận lúc mặt trời lên.

Nhưng khi ô cửa sổ rực lên ánh nắng của bình minh, cô thiếp đi và có một giấc mơ rất kỳ lạ.

***

Vysogota, lưng còng, đang dọn dẹp rau bèo khỏi một cái bẫy chồn. Đám sậy xào xạc trong gió.

Ta cảm thấy có lỗi, Chim Nhạn. Chính ta là người đã gợi ý cho cô về cuộc đào thoát điên rồ này. Chính ta đã chỉ đường cho cô đến cái tòa Tháp đáng nguyền rủa đó.

“Đừng tự trách mình, lão quạ già. Nếu không nhờ tòa tháp, Bonhart đã bắt được tôi rồi. Ít ra thì ở đây tôi còn được an toàn.”

Cô không an toàn ở đây.

Vysogota đứng thẳng dậy.

Đằng sau ông Ciri trông thấy những ngọn đồi, trơ trọi và tròn trịa, nhô lên từ đống cỏ như tấm lưng một con thú săn mồi đang ẩn nấp. Một tảng đá vĩ đại nằm trên đồi. Và hai bóng người đứng cạnh nó. Một người phụ nữ và một cô bé. Mái tóc đen của người phụ nữ tung bay trong gió.

Đường chân trời chói lòa những tia chớp.

Hỗn Mang đang chìa tay ra với con, con gái. Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, vướng vào vòng xoáy của Chuyển Động và Thay Đổi, của Hủy Diệt và Tái Sinh. Định mệnh. Từ đằng sau cánh cửa, Hỗn Mang đang chìa móng vuốt ra với con, vẫn chưa biết con là công cụ hay một vật cản trên con đường của nó. Vẫn chưa biết liệu con có phải một hạt cát bé nhỏ trong chiếc Đồng Hồ của Số Mệnh. Hỗn Mang đang sợ con, Đứa Trẻ Của Định Mệnh. Nhưng nó muốn con mới là kẻ phải sợ hãi. Đó là lý do vì sao nó gửi đến con những giấc mơ này.

Vysogota cúi xuống và dọn dẹp cái bẫy chồn. Nhưng ông ấy chết rồi, Ciri suy nghĩ tỉnh táo. Thế có phải là trong thế giới linh hồn, người chết sẽ phải đi dọn bẫy chồn hay không?

Vysogota đứng thẳng dậy. Bầu trời rực cháy với ánh lửa sau lưng ông. Hàng ngàn kỵ sĩ phi qua cánh đồng. Kỵ sĩ mặc áo choàng đỏ.

Dearg Ruadhri.

Lắng nghe ta kỹ đây, Chim Nhạn. Dòng Máu Cổ Xưa chảy trong huyết quản của cô có quyền năng to lớn. Cô là Chủ nhân của Không gian và Thời gian. Cô có sức mạnh vĩ đại. Đừng để lũ tội phạm thấp hèn cướp đi nó từ cô và sử dụng cho những mục đích sai trái. Hãy tự vệ! Trốn khỏi bàn tay nhơ nhuốc của chúng.

“Nói thì dễ lắm! Chúng đã giam cầm tôi bằng một loại rào cản ma thuật hay dây trói nào đó…”

Cô là Chủ nhân của Không gian và Thời gian. Không gì có thể giam cầm cô được.

Vysogota đứng thẳng dậy. Sau lưng ông là một cao nguyên, một bãi đá, và trên đó là một bãi xác tàu. Hàng chục xác tàu. Và đằng sau chúng là một tòa lâu đài, đen ngòm, u ám, lởm chởm răng cưa, vươn lên trên một hồ nước.

Họ sẽ chết nếu không có sự giúp đỡ của cô, Chim Nhạn. Chỉ có cô mới cứu được họ.

Môi Yennefer bầm dập và xây xướt, di chuyển mà không gây ra một tiếng động, chảy máu. Đôi mắt tím bừng lên, mái tóc đen tơi tả phủ xuống gương mặt khắc khổ và bẩn thỉu. Một cái hố nước bốc mùi tởm lợm ở giữa phòng, chuột chạy khắp nơi. Những bức tường đá lạnh toát. Xích trói cổ tay và cổ chân cô…

Những ngón tay Yennefer là một đống máu tụ hổ lốn.

“Mẹ ơi! Chúng đã làm gì mẹ?”

Cầu thang đi xuống. Ba hàng bậc thang.

Va’esse deireádh aep eigean…Cái gì đó kết thúc…Cái gì?

Cầu thang. Bên dưới, ánh đuốc đang cháy. Những tấm thảm bốc cháy.

Đi nào, Geralt nói. Xuống dưới cầu thang. Chúng ta phải. Con phải. Không còn đường nào khác. Chỉ có cầu thang. Ta muốn nhìn thấy bầu trời.

Môi anh không di chuyển. Chúng bầm dập và máu me. Máu, máu ở khắp nơi…Những bậc thang, ngập trong máu…

Không còn đường nào khác. Không còn đường nào khác, Mắt Sao.

“Bằng cách nào?” cô hỏi. “Bằng cách nào tôi có thể giúp họ? Tôi đang ở một thế giới khác! Bị cầm tù! Và bất lực!”

Cô không thể bị cầm tù.

Mọi thứ đều đã được tiên liệu, Vysogota nói. Kể cả điều này. Nhìn dưới chân cô đi.

Ciri nhìn với sự kinh hoàng rằng mình đang đứng trên một biển xương. Đầu lâu, giẻ sườn và ống quyển.

Chỉ có cô mới có thể ngăn chặn nó, Mắt Sao.

Vysogota đứng thẳng dậy. Đằng sau ông là mùa đông, tuyết, một cơn bão. Gió thổi và huýt sáo. Trước mặt cô, trong cơn bão tuyết, trên lưng một con ngựa, là Geralt. Ciri nhận ra anh, mặc dù anh đang đội một chiếc mũ lông và mặt quấn một chiếc khăn len. Đằng sau anh trong cơn bão là những kỵ sĩ khác, bóng hình họ mờ nhạt, chồng chéo đến nỗi không thể phân biệt nổi.

Geralt nhìn thẳng vào cô. Nhưng không thấy cô. Tuyết phủ trên mắt anh.

“Geralt! Là con đây! Con ở đây!”

Anh không thấy cô. Hay nghe được giọng cô giữa tiếng than khóc của gió.

“Gerraaaalt!”

Dê núi, Geralt nói. Chắc chỉ là một con dê núi thôi. Quay lại đi. Những kỵ sĩ biến mất, chìm vào làn tuyết rơi.

“Geraaaaaalt! Khôôôôông!”

Cô tỉnh dậy.

***

Buổi sáng hôm sau cô đến thẳng chuồng ngựa mà không buồn ăn sáng. Cô không muốn gặp Avallac’h, không muốn nói chuyện với anh ta. Cô muốn tránh né cái nhìn tò mò, soi mói, xét nét của những người elves khác và đám phụ nữ. Không như với mọi vấn đề còn lại, họ rõ ràng là có quan tâm đến câu chuyện trong phòng ngủ hoàng gia. Elves không biết cách che giấu sự tò mò của mình và Ciri dám chắc rằng những bức tường có tai.

Cô tìm thấy Kelpie trong chuồng và mang yên cương ra. Trước khi có thể đeo lên người con vật, đám elves nhỏ bé xám xịt thấp hơn những người Aen Elle bình thường một cái đầu đã đứng ngay bên cạnh. Họ mỉm cười và cúi chào rồi bắt tay vào việc.

“Cảm ơn,” cô nói. “Tôi có thể tự làm được, nhưng cảm ơn. Mọi người tốt quá.”

Người elves gần nhất mỉm cười và Ciri giật mình. Trong nụ cười đó cô trông thấy răng nanh.

Cô lại gần nhanh đến nỗi cô gái elves gần như ngã ngửa ra vì sợ. Cô vén tóc khỏi tai người hầu. Vành tai không nhọn.

“Cô là con người!”

Người hầu phủ phục xuống sàn. Tất cả những người khác cũng quỳ. Cúi đầu. Chờ đợi hình phạt.

“Tôi…” Ciri ấp úng, tay giật sợi dây cương. “Tôi…”

Cô không biết phải nói gì. Những người hầu vẫn đang quỳ. Ngựa khụt khịt và giậm chân trong chuồng.

Thậm chí kể cả khi đã ra ngoài trên yên ngựa cô vẫn không thể suy nghĩ được tỉnh táo. Phụ nữ loài người. Trong vai trò hầu hạ, nhưng không quan trọng. Điều đáng lưu ý là kể cả trong thế giới này cũng có dh’oine…

Con người, cô tự sửa lại. Mình cũng suy nghĩ như họ.

Cô bị kéo khỏi dòng suy tư bởi tiếng hý chói tai của Kelpie. Cô ngẩng đầu lên và trông thấy Eredin. Hắn ngồi trên lưng con ngựa sẫm màu của mình, giờ không còn đeo bộ trang phục chiến đấu ma quái nữa. Tuy nhiên, gã kỵ sĩ vẫn mặc áo lưới thép bên dưới tấm áo choàng mang nhiều sắc đỏ.

Con ngựa hý lên một tiếng chào khàn khàn, lắc đầu và nhe hàm răng ố vàng ra với Kelpie. Kelpie, hành xử đúng theo quy tắc giải quyết vấn đề với chủ nhân chứ không phải người hầu, vươn đầu ra phía đùi gã elf. Ciri giật mạnh dây cương.

“Cẩn thận.” Cô nói. “Giữ khoảng cách đi. Ngựa của tôi không thích người lạ. Và nó cắn.”

“Những thứ ưa cắn,” gã elf bắn về phía cô một cái nhìn ác hiểm, “nên được dạy dỗ bằng kìm sắt. Đủ chặt để chảy máu. Đây là phương pháp hiệu quả để đối phó với tính bất kham. Và không chỉ dành riêng cho ngựa.”

Hắn giật dây cương mạnh và thô bạo đến nỗi con ngựa ậm ực và lùi lại vài bước, bọt sùi trên mồm.

“Tấm áo lưới đó để làm gì vậy?” cô gái lườm lại gã elf. “Các anh sắp sửa ra trận à?”

“Trái lại là khác, tôi mong muốn hòa bình. Con ngựa của cô ngoại trừ tính xấu đó ra thì còn phẩm chất nào khác không?”

“Ví dụ?”

“Tốc độ. Chúng ta thử đua xem sao?”

“Nếu anh muốn, sao không,” cô đứng dậy trên bàn đạp. “Đó, về phía mấy ngôi mộ đằng kia…”

“Không.” Hắn cắt ngang. “Không phải hướng đó.”

“Sao lại không?”

“Nơi đó bị cấm.”

“Với tất cả mọi người, chắc rồi.”

“Không phải tất cả, chắc rồi. Cô, Chim Nhạn, là quá đáng giá với chúng tôi để đánh mất. Dù là do bản thân cô hay kẻ khác.”

“Kẻ khác? Anh đang nghĩ đến kỳ lân hay sao?”

“Tôi không muốn làm cô chán với suy nghĩ của mình. Hay bực bội bởi sự thật rằng cô sẽ không thể hiểu được chúng.”

“Tôi không hiểu.”

“Tôi biết là cô không hiểu. Sự tiến hóa vẫn chưa cung cấp cho cô một bộ não đủ phát triển để hiểu. Nghe đây, nếu cô muốn đua, thì tôi gợi ý chúng ta chạy dọc bờ sông. Đường đó. Tới Cầu Porphyry, cái thứ ba nằm xuôi dòng, rồi qua cầu sang bên kia, rồi lại chạy tiếp đến cửa sông. Sẵn sàng chưa?”

“Luôn luôn.”

Với một tiếng hét, người elves thúc con ngựa phóng đi như vũ bão. Trước cả khi Kelpie kịp bắt đầu, nó đã ở trước rất xa. Nhưng dù cho mặt đất rung chuyển dưới chân, con ngựa giống vẫn không thể bì được với Kelpie. Ciri vượt qua nó trước cả khi đến cầu. Cây cầu khá hẹp. Eredin hô một tiếng và con ngựa, thật phi thường, đột ngột tăng tốc. Ciri ngay lập tức hiểu chuyện gì đang diễn ra. Cây cầu không thể nào đủ cho hai con ngựa. Một con sẽ phải chậm lại.

Cô không có ý định chậm lại. Cô bám vào bờm ngựa và Kelpie vọt lên trước như một mũi tên. Ciri sượt qua bàn đạp của gã elf và bay lên cầu. Con ngựa giống của Eredin hý vang, chồm dậy và đá phải một bức tượng thạch cao, hất nó rơi khỏi bệ và vỡ tan tành.

Ciri, khúc khích như một bóng ma, chạy qua cầu mà không ngoái lại.

Tại cửa sông cô xuống ngựa và đợi.

Cuối cùng hắn đến, phi nước kiệu, điềm đạm, với một nụ cười.

“Xin gửi lời chúc mừng,” hắn cất lời trong khi xuống ngựa, “tới con ngựa và người cưỡi.”

Mặc dù vênh váo như một con công, cô vẫn khịt mũi một cái.

“Aha! Anh không định dạy dỗ chúng tôi một cách tàn bạo à?”

“Không trừ khi cô cho phép tôi,” hắn mỉm cười gợi ý. “Vài con ngựa cái rất thích được mơn trớn thô bạo.”

“Không lâu trước đây,” cô nhìn hắn với vẻ kiêu ngạo, “anh còn so sánh tôi với phân. Và giờ chúng ta đã nói tới chuyện mơn trớn rồi sao?”

Eredin lại gần Kelpie, xoa cổ và vuốt ve nó, và trông có vẻ ngạc nhiên khi nhận thấy con ngựa vẫn còn khô ráo. Kelpie chợt rụt đầu lại và hý lên một tiếng dài. Eredin quay sang Ciri. Nếu hắn vuốt mình, cô nghĩ, hắn sẽ thấy hối hận.

“Đi theo tôi nào.”

Họ đi dọc bờ suối, chạy xuống một sườn dốc dày đặc cây cối dẫn tới một cầu thang làm bằng sa thạch. Cầu thang đã cũ, nứt nẻ bởi rễ cây. Xung quanh họ toàn là rừng, một khu rừng nguyên sinh, nơi rất nhiều gỗ tro, trăn, thủy tùng, phong và sồi mọc đan xen lẫn nhau. Không khí cò mùi ngải đắng, tầm ma, đá ướt, suối và rêu mốc.

Ciri bước đi trong im lặng, không vội vàng, và kiểm soát nhịp thở. Cô cũng cố kiểm soát thần kinh. Cô không biết Eredin muốn gì ở mình, nhưng cô không có cảm giác tốt lành về chuyện này.

Nằm cạnh một thác nước nhỏ là một mái hiên bằng đá. Ở trên, được che bởi những bụi cơm cháy, là một vọng lâu phủ đầy thường xuân. Bên dưới cô có thể trông thấy những ngọn cây, dòng sông uốn lượn cùng những mái nhà, sân thượng và hàng cột của Tir ná Lia.

Họ im lặng trong một lúc, ngắm nhìn khung cảnh.

“Không ai cho tôi biết,” Ciri phá vỡ sự im lặng, “tên của con sông này.”

“Easnadh.”

“Thở Dài? Rất đẹp. Còn dòng suối đó?”

“Tuathe.”

“Thì Thầm. Cũng đẹp không kém. Sao không ai cho tôi biết có con người sinh sống trong thế giới này?”

“Bởi vì đó là thông tin không liên quan và hoàn toàn vô nghĩa đối với cô. Hãy vào trong vọng lâu đi.”

“Để làm gì?”

“Hãy vào đi.”

Thứ đầu tiên cô nhận ra khi bước vào đó là một băng ghế gỗ. Ciri cảm thấy máu bắt đầu dồn lên thái dương.

Dĩ nhiên rồi, cô nghĩ, lẽ ra mình nên đoán được mới phải. Mình đã đọc một tác phẩm trữ tình của Anna Tiller ở đền thờ còn gì? Một vị vua già, một nữ hoàng trẻ và một hoàng tử khát khao quyền lực. Eredin là một kẻ tàn nhẫn, tham vọng và quyết tâm. Hắn biết rằng ai có trong tay nữ hoàng mới là vị vua đích thực, người cai trị đích thực. Người đàn ông đích thực. Ai sở hữu một nữ hoàng, sẽ sở hữu một vương quốc. Ở đây, trên băng ghế này, sẽ là khởi đầu cho cuộc đảo chính…

Gã elf ngồi xuống một chiếc bàn cẩm thạch, và chỉ về phía một cái ghế cho Ciri. Khung cảnh ngoài cửa sổ dường như thú vị với hắn hơn là cô, và hắn không thèm liếc cái băng ghế chút nào.

“Nơi đây cô sẽ ở lại mãi mãi,” hắn lên tiếng, “con bươm bướm của tôi. Cho đến cuối đời.”

Cô không nói gì. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn.

Không có gì trong đôi mắt ấy cả.

“Cô sẽ không được phép rời khỏi đây,” hắn tiếp tục. “Họ không muốn thừa nhận rằng bất chấp những lời tiên tri và truyền thuyết, cô chẳng là ai cả, chẳng là cái gì cả, một sinh vật không hề quan trọng. Họ không tin và sẽ không để cô đi đâu hết. Họ hứa hẹn với cô chỉ để đổi lấy sự phục tùng, nhưng họ chưa bao giờ có ý định giữ lời hứa đó. Không bao giờ.”

“Avallac’h đã hứa rồi.” giọng cô nghe khàn. “Nghi ngờ lời hứa của một người elves có vẻ như là một sự xúc phạm.”

“Avallac’h là một Aen Saevherne. Những Người Nắm Giữ Tri Thức có quy tắc danh dự của riêng họ, mà chứa đựng rất nhiều câu từ cao quý nhằm che đậy một luật lệ cổ xưa rằng kết quả biện minh cho hành động.”

“Tôi không hiểu sao anh lại đi nói chuyện này với tôi. Trừ khi…anh muốn thứ gì đó từ tôi. Anh muốn mặc cả. Cái gì đây hả Eredin? Sự tự do của tôi…để đổi lấy cái gì?”

Hắn nhìn cô một lúc lâu. Và cô tìm kiếm trong vô vọng một dấu hiệu, gợi ý, bất kỳ thứ gì trong đôi mắt hắn.

“Cô chắc hẳn đã hiểu Auberon một chút,” hắn chậm rãi bắt đầu. “Cô chắc hẳn đã nhận ra rằng ông ta tham vọng không tưởng. Có những điều ông ta không bao giờ chấp nhận, không bao giờ thỏa hiệp. Ông ta thà chết còn hơn.”

Ciri im lặng, cắn môi và liếc nhìn băng ghế.

“Auberon Muircetach,” gã elf tiếp tục, “sẽ không bao giờ sử dụng ma thuật hay bất kỳ biện pháp nào để thay đổi một tình huống. Và những biện pháp đó có tồn tại. Những phương pháp tốt, mạnh và đảm bảo kết quả. Đáng tin cậy hơn nhiều thuốc kích dục mà người hầu của Avallac’h pha vào nước hoa của cô.”

Hắn lướt tay qua mặt bàn cẩm thạch. Khi tay hắn nhấc lên một chiếc lọ màu xanh–xám nằm trên đó.

“Không,” Ciri hít vào. “Hoàn toàn không. Tôi không đồng ý.”

“Cô không để tôi nói hết.”

“Đừng coi tôi là kẻ ngu. Tôi sẽ không đưa cho ông ta bất kỳ thứ gì nằm trong lọ này. Tôi không làm những chuyện đó.”

“Cô kết luận vội vàng quá,” hắn nói điềm tĩnh, nhìn vào mắt cô, “trong cuộc đua này, cô đang tự vượt qua chính mình. Và điều đó luôn kết thúc bằng một cú ngã. Một cú ngã rất đau.”

“Tôi bảo không!”

“Nghĩ kỹ đi. Bất kể trong lọ này có là gì, cô vẫn luôn dẫn đầu cuộc đua, Chim Nhạn.”

“Không!”

Với một chuyển động chớp nhoáng và mềm mại, như một pháp sư, gã elf khiến cái lọ biến mất. Rồi hắn lại quay sang nhìn dòng Easnadh đang uốn lượn qua những rặng cây, lấp lánh.

“Cô sẽ chết ở đây, bươm bướm.” Hắn nói. “Họ sẽ không để cô đi. Nhưng quyền quyết định là của cô.”

“Tôi đã lập thỏa thuận. Đổi lấy sự tự do của mình…”

“Tự do.” Hắn khạc ra. “Cô vẫn còn nói về tự do. Cô định sẽ làm gì khi cuối cùng có được nó? Cô định sẽ đi đâu? Hãy nhận ra rằng tại giây phút này, không chỉ không gian mà còn cả thời gian chia cắt cô với thế giới của mình. Thời gian trôi qua ở đây khác ở đó. Những người cô biết khi còn là trẻ con giờ đã già, và những người cô gọi bằng bạn thì đã chết từ lâu rồi.”

“Tôi không tin.”

“Hãy nhớ lại những truyền thuyết của cô. Huyền thoại về những người mất tích và quay trở lại nhiều năm sau, chỉ để thấy mộ người thân yêu của mình giờ đã xanh cỏ. Cô muốn nói rằng những chuyện đó chỉ là viễn tưởng thôi sao? Cô sai rồi. Trong nhiều thế kỷ, con người đã bị bắt cóc, mang đi bởi những kỵ sĩ mà các cô gọi là Wild Hunt. Bắt cóc, sử dụng, rồi vứt bỏ như một quả trứng bị hút sạch lòng. Nhưng đừng trông mong được may mắn như vậy, Zireael. Cô sẽ chết ở đây, cô sẽ không được thấy mộ bạn bè mình.”

“Tôi không tin điều anh nói.”

“Đó là vấn đề của cô. Cô tự chọn định mệnh của riêng mình. Quay lại thôi. Tôi có điều muốn hỏi, Chim Nhạn. Liệu có được không nếu chúng ta ăn cùng nhau một bữa trước khi quay về Tir ná Lia?”

Trong vài nhịp tim, cơn đói và sự tò mò liều lĩnh vật lộn với cơn giận, nỗi sợ thuốc độc và sự thù ghét nói chung trong người Ciri.

“Rất sẵn lòng.” Cô hạ mắt. “Cảm ơn anh vì lời đề nghị.”

“Không, cảm ơn cô. Đi nào.”

Khi rời khỏi vọng lâu, cô ngoái lại cái băng ghế một lần. Và tự nhủ rằng Anna Tiller thực ra là một mụ già ngớ ngẩn và nhảm nhí.

Chậm rãi, im lặng, giữa mùi bạc hà, ngải đắng và tầm ma, họ bước xuống cầu thang. Xuống bờ suối mang tên Thì Thầm.

***

Đêm đó, khi bước vào phòng ngủ hoàng gia, đã xức nước hoa, tóc vẫn còn ướt sau khi tắm, cô thấy Auberon đang ngồi trên ghế và cúi đầu xuống một quyển sách dày cộp. Không một lời, bằng một cử chỉ đơn giản, ông ta mời cô ngồi xuống cạnh mình.

Quyển sách rất giàu tranh minh họa. Thật ra, trong đó toàn là tranh cả. Mặc dù cố đóng vai một quý cô hiểu biết, hai má Ciri vẫn nóng bừng. Trong thư viện của đền thờ Ellander cô đã từng bắt gặp những tác phẩm tương tự. Nhưng quyển sách của Vua Alder là không thể so bì, kể cả về độ phong phú và đa dạng của các tư thế, hay sự chân thật trong việc miêu tả chúng.

Họ nhìn một lúc lâu, trong im lặng.

“Cởi đồ ra, làm ơn.”

Lần này ông ta cũng cởi quần áo. Thân hình ông ta mảnh dẻ và nhỏ nhắn, gầy gần như Giselher, Kayleigh, Reef, những người mà cô đã thấy rất nhiều lần mỗi khi họ tắm dưới suối hay hồ. Tuy nhiên, tuổi trẻ toát ra từ họ, niềm vui cuộc sống tỏa ra từ họ, bừng lên giữa những giọt nước ánh bạc bắn tung tóe.

Còn từ Vua Alder, chỉ có sự lạnh lẽo của vĩnh cửu.

Ông ta kiên nhẫn. Vài lần dường như ông ta định làm việc đó. Nhưng vẫn chẳng có gì cả. Ciri tức giận với bản thân, tin rằng đó là do sự thiếu hiểu biết và thiếu kinh nghiệm của mình. Ông ta nhận thấy và làm cô bình tĩnh lại. Như mọi lần, rất hiệu quả. Và cô thiếp ngủ trong vòng tay ông ta.

Nhưng vào buổi sáng, ông ta không ở cùng cô nữa.

***

Vào buổi tối hôm sau, lần đầu tiên Vua Alder tỏ ra nôn nóng. Ciri tìm thấy ông ta đang nghiêng người trên một cái bàn, nơi đặt một chiếc gương đóng trong khung bằng hổ phách. Trên mặt gương là một thứ bột trắng.

Bắt đầu rồi đây, cô nghĩ.

Với một con dao, Auberon gom đống fisstech lại và chia ra làm hai hàng. Ông ta cầm lên một cái ống bạc từ trên bàn và hít đống thuốc qua mũi, đầu tiên là bên trái, sau đó là bên phải. Đôi mắt sáng như mọi khi dường như đờ đẫn, đục và ngấn đầy nước mắt. Ciri ngay lập tức nhận ra đây không phải liều đầu tiên.

Ông ta gom lại một hàng mới và bằng một cử chỉ mời cô lại gần, chuyền cho cái ống bạc. Có quan trọng gì đâu, cô nghĩ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn.

Món thuốc cực kỳ mạnh.

Một lúc sau cả hai đều ngồi trên giường, ôm nhau và ngắm nhìn ánh trăng với đôi mắt nhoèn nước.

Ciri hắt xì.

“Một đêm nhịm màu,” cô nói, lấy tay áo sơ mi lụa lau mũi.

“Nhiệm màu,” ông ta sửa lại, lau mắt. “Ensh’eass, không phải en’leass. Cô cần cải thiện cách phát âm.”

“Tôi sẽ làm.”

“Cởi quần áo ra.”

Thoạt tiên mọi việc tiến triển có vẻ tốt. Món thuốc phiện làm ông ta hưng phấn cũng nhiều như cô. Và nó còn khiến cô trở nên bạo dạn và chủ động hơn nhiều, cô thậm chí còn thì thầm vài câu cực kỳ thiếu đứng đắn – theo quan điểm của cô – vào tai ông ta. Nó chắc cũng có tác động lên ông ta đôi chút – hiệu quả khá là, hmm, rõ rệt, và trong giây phút Ciri chắc chắn rằng nó sắp xảy ra. Nhưng không phải. Ít nhất là không phải hoàn toàn.

Và lại lần nữa ông ta tỏ ra nôn nóng. Ông ta đứng dậy và choàng một tấm áo lông qua vai. Ông ta đứng đó, lưng quay lại, ngắm nhìn ô cửa và mặt trăng. Ciri ngồi dậy và ôm đầu gối. Cô thấy thất vọng và khó chịu, nhưng sung mãn một cách kỳ lạ. Không nghi ngờ gì là do món fisstech cực mạnh.

“Tất cả là lỗi của tôi.” Cô lầm bầm. “Vết sẹo đó làm tôi dị dạng. Tôi biết rằng khi nhìn tôi, ngài không thấy nhiều nét của người elves còn sót lại. Một cục vàng giữa một đống phân…”

Ông ta đột nhiên quay lại.

“Cô mới khiêm tốn làm sao,” ông ta dài giọng. “Ta thì sẽ nói là: một viên ngọc trai giữa một đống cứt lợn. Một cục kim cương trong bàn tay thối rữa. Cô có thể tạo ra nhiều tổ hợp so sánh hơn thế trong quá trình luyện nói của mình. Ta sẽ thử kiểm tra cô ngày mai, dh’oine bé nhỏ. Hỡi sinh vật loài người, mà bên trong chẳng còn lại một chút nào của một phụ nữ elves nữa.”

Ông ta bước tới cái bàn, cầm lên cái ống và cúi xuống chiếc gương. Ciri ngồi im như tượng. Cô cảm thấy như bị nhổ vào mặt.

“Tôi không tới đây vì tình yêu!” Cô la lên phẫn nộ. “Tôi bị giam cầm và đe dọa, ngài biết quá rõ rồi! Nhưng tôi đã đồng ý, vì…”

“Vì ai?” ông ta sỗ sàng ngắt lời, không giống một người elves cho lắm. “Vì ta? Vì đám Aen Seidhe mắc kẹt trong thế giới của cô? Nhóc con ngu ngốc! Cô làm vậy vì chính bản thân mình. Cô tự mình tới đây và cố gắng trong vô vọng để trao thân cho ta. Bởi nó là hy vọng duy nhất của cô, cơ hội duy nhất của cô. Và ta sẽ nói với cô một điều. Cầu nguyện đi, hãy cầu nguyện thật thành tâm cho những vị thần và linh vật loài người của cô. Bởi vì sẽ là ta, hoặc là Avallac’h và phòng thí nghiệm của hắn. Tin ta đi, cô sẽ không muốn đến phòng thí nghiệm và làm quen với biện pháp thay thế đâu.”

“Với tôi đều như nhau cả,” cô nói khẽ, cuộn lại trên giường. “Tôi sẽ đồng ý bất kỳ điều gì, miễn sao mình được tự do. Được tự do khỏi ngài. Để quay về thế giới của mình. Bạn bè của mình.”

“Bạn bè của cô!” ông ta mỉa mai. “Bạn bè của cô đây!”

Ông ta quay lại và đột ngột ném cái gương dính fisstech cho cô.

“Bạn bè của cô đây,” ông ta nhắc lại. “Nhìn đi.”

Ông ta bước ra ngoài, vạt áo tung bay sau lưng.

Cô nhìn vào tấm gương và chỉ thấy gương mặt mờ nhạt của mình. Nhưng gần như ngay lập tức nó bắt đầu phát sáng và mù khói. Và rồi hình ảnh hiện lên.

Yennefer dưới một khe vực, tay giơ lên quá đầu. Ống tay áo trải dài như cánh chim. Mái tóc bồng bềnh và từng đàn cá bơi quanh nó. Một số bắt đầu gặm nhấm đôi má và cặp mắt của nữ pháp sư. Một sợi dây quấn quanh chân Yennefer dẫn xuống đáy hồ, kẹt giữa vũng bùn và rong biển, buộc vào một đống đá lớn. Bên trên bầu trời, ánh nắng chiếu xuống mặt nước lấp lánh.

Chiếc váy của Yennefer trôi quanh người cùng nhịp với rong biển.

Khói che phủ bề mặt tấm gương dính fisstech.

Geralt, nhợt nhạt như tờ giấy, đôi mắt nhắm nghiền, nằm đông cứng dưới những chỏm băng chìa ra từ đá, sớm bị chôn vùi bởi cơn bão tuyết. Mái tóc trắng của anh giờ là một cụm băng, tuyết bám trên lông mày, lông mi và môi. Tuyết không ngừng trút xuống người Geralt, trùm lên chân anh, vai anh một tấm chăn mềm mại.

Cơn bão thét gào và huýt sáo…

Ciri nhảy dựng dậy và quăng chiếc gương vào tường thật mạnh. Khung hổ phách vỡ nát và tấm gương tan tành thành muôn mảnh.

Cô nhận ra những ảo ảnh này, cô nhớ chúng và biết chúng là gì. Những giấc mơ cũ của cô.

“Đây không phải sự thật,” cô la lên. “Ngài nghe thấy không, Auberon? Tôi không tin! Nó là dối trá! Lừa gạt! Nó chỉ là sự tức giận của ngài, cảm giác bất lực của chính ngài! Nó chỉ là sự tức giận…”

Cô sụp xuống sàn nhà và bắt đầu khóc.

***

Cô nghi ngờ rằng bức tường của cung điện có tai. Ngày hôm sau, cô không thể chịu nổi những ánh mắt hướng về mình, cô có cảm giác như họ đang cười nhạo sau lưng cô. Avallac’h thì không thấy tăm hơi đâu cả.

Anh ta biết, cô nghĩ, anh ta biết chuyện gì đã xảy ra và đang cố tránh mình. Trước khi mình thức dậy, anh ta chắc đã đi xa lắm rồi, trên bộ hay trên sông, cùng với ả elf trang điểm vàng chóe đó. Anh ta không muốn nói chuyện với mình, không muốn thừa nhận rằng toàn bộ kế hoạch đã sụp đổ.

Cô cũng không tìm thấy Eredin. Nhưng điều đó là bình thường – hắn thường xuyên ở ngoài thành phố cùng các Dearg Ruadhri, các Kỵ Sĩ Đỏ của mình.

Ciri dắt Kelpie từ trong chuồng ra và đi dọc bờ sông. Cô chìm trong suy ngẫm và không để ý gì xung quanh.

Mình phải thoát được. Không quan trọng những ảo ảnh đó là thật hay giả. Chỉ có một điều chắc chắn – Yennefer và Geralt đang ở rất xa trong thế giới của mình và chỗ của mình là ở bên họ. Mình phải thoát được, thoát khỏi đây nhanh nhất có thể. Chắc phải có cách nào đó. Cũng giống như cách mình đã tới đây, mình nhất định phải ra khỏi đây. Eredin đã gợi ý rằng mình có một tài năng tiềm ẩn nào đó và Vysogota cũng nghĩ như vậy. Mình đã khám xét mọi ngóc ngách của Tor Zireael và không thấy cánh cổng, không thấy lối ra nào hết. Nhưng có lẽ còn một tòa tháp nào khác ở đâu đó…

Cô nhìn về phía đường chân trời và trông thấy một ngọn đồi trống trải, đỉnh vươn lên giữa nền trời và phản chiếu lại bóng những ngôi mộ. Khu vực cấm, cô nghĩ. Ha, mình có thể thấy là nó rất xa. Rào cản chắc sẽ không để mình tới được đó. Sẽ chỉ phí công vô ích thôi. Mình nên chạy lên thượng nguồn thì hơn, mình chưa từng lên đó bao giờ…

Kelpie khịt mũi, lắc đầu và giậm chân. Nó không quay lại, mà thay vào đó bắt đầu hướng đến ngọn đồi. Ciri ngỡ ngàng trong giây lát đến nỗi cô không phản ứng lại và để con ngựa tự đi. Chỉ sau một lúc cô mới la lên và kéo dây cương. Kết quả là Kelpie chồm dậy, đá chân và phi nước đại lên trước. Vẫn theo hướng đó.

Ciri không cố ngăn nó lại, hoặc kiểm soát nó. Cô thấy kinh ngạc. Cô biết Kelpie rất rõ. Con ngựa tính tình kỳ quặc, nhưng không phải thế này. Hành vi này ắt phải mang ý nghĩa nào đó.

Kelpie chạy chậm lại. Nó bước đến chân ngọn đồi với những ngôi mộ. Cách khoảng ba dặm, Ciri nghĩ. Rào cản ma thuật sẽ sớm hoạt động thôi.

Con ngựa bước vào vòng tròn đá, tạo thành bởi một dãy đài tưởng niệm, đổ nát và rêu phong, đứng sát cạnh nhau, trồi lên giữa đống cành gai góc, và đứng sững lại. Nó không di chuyển dù chỉ một cơ bắp, ngoại trừ đôi tai vểnh lên để nghe rõ hơn.

Ciri cố quay đầu nó lại. Nhưng vô ích. Nếu không nhờ những mạch máu trên cổ con ngựa đập thình thịch, cô đã tưởng là mình đang ngồi trên một bức tượng rồi.

Đột nhiên cô cảm thấy thứ gì đó trên vai, thứ gì đó nhọn đâm qua áo và chọc vào người đau điếng. Cô không có thời gian quay lại. Hiện ra từ đằng sau vài phiến đá, không gây tiếng động nào, là một con kỳ lân đỏ, với một chuyển động chính xác đang cắm sừng vào dưới tay cô. Mạnh. Sắc. Cô cảm thấy máu chảy từ bên sườn.

Từ phía bên kia hiện ra một con kỳ lân khác. Con này hoàn toàn trắng, từ vành tai đến chóp đuôi. Chỉ có lỗ mũi màu hồng và đôi mắt đen láy. Nó tiến tới cô từ bên kia, chậm rãi, và cẩn thận ngả đầu lên lòng cô. Sự phấn khích mạnh tới nỗi Ciri suýt xoa.

Tôi đã lớn, một giọng nói vang vọng trong đầu cô. Tôi đã lớn, Mắt Sao. Hồi ở trong sa mạc, tôi vẫn chưa biết cách cư xử. Giờ thì tôi biết rồi.

“Ngựa Nhỏ?” cô rên lên, vẫn gần như treo mình trên hai cái sừng.

Tên tôi là Ihuarraquax. Cô có nhớ tôi không, Mắt Sao? Cô có nhớ đã chữa lành cho tôi không? Đã cứu tôi không?

Nó lùi lại và quay sang bên. Ciri có thể trông thấy một vết sẹo trên chân nó. Cô nhận ra nó. Cô nhớ nó.

“Ngựa Nhỏ! Đúng là mi rồi! Nhưng mi có màu khác…Mi đã lớn.”

Đột nhiên sự hỗn loạn bùng lên trong đầu cô, những tiếng thì thầm, giọng nói, la hét và hý vang. Chiếc sừng rút lại. Cô trông thấy con kỳ lân đứng sau lưng mình có màu xanh–xám.

Những người lớn tuổi đang học về cô, Mắt Sao. Thông qua tôi, họ đang học về cô. Chỉ một lúc nữa thôi là họ sẽ có thể tự nói chuyện. Họ sẽ tự kể cho cô nghe mình muốn gì từ cô.

Sự hỗn loạn trong đầu Ciri nổ tung thành một cơn huyên náo không thể tả nổi. Nhưng nó sớm dịu lại, và bắt đầu chảy như một dòng suối suy nghĩ, rõ ràng và dễ hiểu.

Chúng tôi muốn giúp cô trốn thoát, Mắt Sao.

Cô im lặng, nhưng tim đập như trống trong lồng ngực.

Niềm vui sướng vô ngần đâu rồi? Lòng biết ơn đâu rồi?

“Ham muốn bất chợt được giúp tôi này tới từ đâu?” cô hỏi một cách hung hăng. “Các người yêu quý tôi đến thế sao?”

Chúng tôi không hề yêu quý cô. Nhưng đây không phải thế giới của cô. Nơi này không có chỗ dành cho cô. Cô không thể ở lại đây. Chúng tôi không muốn cô ở lại đây.

Cô nghiến răng. Dù rất phấn khích trước ý tưởng này, cô vẫn lắc đầu. Ngựa Nhỏ – Ihuarraquax – vểnh tai lên, cào xới nền đất bằng móng guốc và liếc cô bằng cặp mắt đen láy. Con kỳ lân đỏ giậm chân mạnh tới nỗi mặt đất rung chuyển, và vặn vẹo sừng đầy vẻ đe dọa. Nó khụt khịt giận dữ, và Ciri hiểu.

Cô không tin chúng tôi.

“Tôi không tin,” cô vui vẻ thừa nhận. “Tất cả mọi người ở đây đều đang chơi trò chơi của riêng mình, và cố gắng lợi dụng sự dốt nát của tôi. Tại sao tôi lại phải tin các người? Rõ ràng giữa các người và đám elves chẳng có chút tình thương mến nào cả. Tôi đã tận mắt trông thấy một trận đánh suýt thì xảy ra. Tôi có thể dễ dàng kết luận rằng các người muốn dùng tôi để làm phiền họ. Tôi cũng chẳng ưa gì họ, sau cùng thì chính họ đã giam cầm và ép buộc tôi làm điều mà tôi không hề muốn làm. Nhưng tôi sẽ không để bản thân mình bị lợi dụng.”

Con kỳ lân đỏ lắc đầu, và chiếc sừng lại làm một cử chỉ đe dọa. Con kỳ lân xanh–xám hý một tiếng. Đầu Ciri vang vọng như bên trong một cái giếng, và những suy nghĩ mà cô bắt được không hề dễ chịu chút nào.

“Aha!” Cô la lên. “Các người cũng giống như họ! Phục tùng hoặc là chết? Tôi không sợ! Và tôi sẽ không để bản thân bị lợi dụng!”

Cô lại cảm thấy sự hỗn loạn trong đầu. Phải mất một lúc trước khi một suy nghĩ rõ ràng hiện ra.

Thật tốt, Mắt Sao, là cô không thích bị lợi dụng. Đó chính là điều chúng tôi đang lo ngại. Đó chính là điều chúng tôi muốn đảm bảo với cô. Với chính chúng tôi. Và với toàn bộ thế giới. Tất cả các thế giới.

“Tôi không hiểu.”

Cô là một vũ khí nguy hiểm, một mối đe dọa chết người. Chúng tôi không thể để thứ vũ khí đó rơi vào tay Vua Alder, Con Cáo hay Chim Ưng.

“Ai?” cô ấp úng. “À…”

Vua Alder đã già. Nhưng Con Cáo và Chim Ưng không thể chiếm được sức mạnh đối với Ard Gaeth, Cánh cổng đến Các Thế Giới. Chúng đã bắt được nó một lần. Chúng đã đánh mất nó một lần. Giờ chúng không thể làm được gì hơn ngoài lang thang khắp các thế giới bằng từng bước chân nhỏ xíu, lẻ loi, như những bóng ma bất lực. Con Cáo tới Tir ná Béa Arainne, Chim Ưng và lũ kỵ sĩ của hắn tới Vòng Xoắn. Chúng không thể đi xa hơn, chúng không có sức lực. Đó là lý do vì sao chúng mơ tới Ard Gaeth và quyền lực của nó. Chúng tôi sẽ chỉ cho cô thấy chúng đã từng lạm dụng quyền lực đó như thế nào. Chúng tôi sẽ cho cô thấy, Mắt Sao, khi cô rời khỏi đây.

“Tôi không thể rời khỏi đây. Họ đã đặt một bùa phép lên tôi. Một rào cản. Geas Garadh…”

Cô không thể bị giam cầm. Cô là Nữ thần của Thế Giới.

“Không. Tôi không có tài năng đặc biệt nào cả, tôi không thể kiểm soát cái gì hết. Và tôi đã từ bỏ Thần lực trong sa mạc, một năm về trước. Ngựa Nhỏ là nhân chứng.”

Trong sa mạc cô chỉ từ bỏ khả năng triệu hồi. Sức mạnh trong dòng máu của cô không thể bị từ bỏ. Cô vẫn có nó. Chúng tôi sẽ dạy cô cách dùng nó.

“Và phải chăng,” cô hét lên, “các người muốn thâu tóm sức mạnh đó, sức mạnh thống trị các thế giới mà tôi đang sở hữu này?”

Không phải. Chúng tôi không muốn thâu tóm sức mạnh đó. Bởi chúng tôi đã có nó rồi.

Tin họ đi, Ihuarraquax nói. Tin họ đi, Mắt Sao.

“Với một điều kiện.”

Những con kỳ lân ngóc đầu lên và khịt mũi. Lửa như bắn ra từ mắt chúng. Chúng không thích thế, Ciri nghĩ, khi bản thân bị áp đặt điều kiện. Chúng thậm chí còn không thích nghe từ đó. Spet, mình không biết liệu đây có phải điều đúng đắn hay không…hãy hy vọng rằng nó không kết thúc một cách bi thảm…

Nói đi. Điều kiện là gì?

“Ihuarraquax sẽ đi cùng tôi.”

***

Buổi chiều hôm đó, bầu trời mù mịt và dày đặc mây. Một làn sương bốc lên từ dòng sông. Và khi bóng tối phủ lên Tir ná Lia, một cơn bão gầm gừ ở phía xa. Thỉnh thoảng đường chân trời lại nhá lên những tia chớp.

Ciri đã sẵn sàng từ lâu rồi. Mặc đồ đen, kiếm sau lưng, căng thẳng và lo lắng, cô nôn nóng đợi màn đêm buông xuống.

Cô lặng lẽ băng qua những đại sảnh trống rỗng, cổng vòm và xuống mái hiên thấp hơn. Hàng liễu lao xao bên bờ dòng Easnadh.

Tiếng sấm vẳng lại từ xa.

Ciri dẫn Kelpie ra khỏi chuồng. Con ngựa biết mình phải làm gì và ngoan ngoãn hướng đến Cầu Porphyry. Ciri ngoái lại sau lưng một lúc, nhìn nơi những con thuyền đang neo đậu.

Mình không thể, cô nghĩ. Mình sẽ gặp ông ta một lần nữa. Có lẽ mình sẽ trì hoãn được bọn truy đuổi? Liều lĩnh, nhưng không còn cách nào khác.

***

Thoạt tiên cô tưởng ông ta không có ở đó, rằng căn phòng ngủ hoàng gia trống rỗng. Bởi vì nó im lìm và tĩnh lặng.

Cô chỉ nhận ra ông ta sau một lúc. Ông ta đang ngồi trên một cái ghế tựa trong góc phòng, chiếc áo sơ mi trắng mở phanh trước ngực. Chiếc áo được dệt từ loại sợi mỏng tới nỗi nó bám vào người ông ta như thể đang ướt.

Gương mặt và bàn tay của Vua Alder trắng gần như màu áo của ông ta.

Ông ta giương mắt lên nhìn cô, và chúng trống rỗng.

“Shiadhal?” ông ta thì thầm. “Ta mừng là nàng ở đây. Nàng biết không, họ nói với ta rằng nàng đã chết rồi.”

Ông ta mở tay ra và thứ gì đó rơi xuống thảm. Đó chính là cái lọ màu xanh–xám.

“Lara.” Vua Alder lắc đầu, và lấy tay sờ cổ họng như thể cái torc’h đang bóp nghẹt mình. “Caemm a me, luned. Lại đây với ta, con gái. Caemm a me, elaine.”

Ciri cảm nhận được cái chết trong hơi thở của ông ta.

“Elaine blath, feainne wedd…” ông ta khẽ hát. “Mire, luned, nơ của con bị tuột rồi…Để ta…”

Ông ta cố nhấc tay lên, nhưng không thể. Ông ta thở dài, đột ngột vươn tay ra, và nhìn vào mắt cô. Lần này tỉnh táo.

“Zireael.” Ông ta nói. “Loc’hlaith. Cô quả thực chính là định mệnh, hỡi Nữ Thần Hồ. Và cả ta nữa, hóa ra là vậy.”

“Va’esse deireádh aep eigean…” ông ta nói một lúc sau, và Ciri quan sát với sự kinh hãi rằng hơi thở và cử động của ông ta đang bắt đầu chậm lại một cách khiếp đảm.

“Nhưng,” ông ta thở dài, “thật tốt là thứ gì đó lại bắt đầu.”

Họ nghe thấy một tràng sấm dài lục đục ngoài cửa sổ. Cơn bão vẫn còn ở xa. Nhưng đang lại gần thật nhanh.

“Bất chấp tất cả,” ông ta nói, “ta không muốn chết, Zireael. Và ta xin lỗi rằng mình phải chết. Ai mà tưởng tượng được? Ta đã nghĩ rằng mình sẽ không thấy hối tiếc. Ta đã sống lâu, ta đã trải qua tất cả. Ta đã phát chán với tất cả…nhưng tuy vậy ta vẫn thấy hối tiếc. Và cô biết còn gì nữa không? Lại gần hơn đi. Ta sẽ thì thầm vào tai cô. Hãy để đây là bí mật của chúng ta.”

Cô nghiêng tới trước.

“Ta thấy sợ.” Ông ta thì thầm.

“Tôi biết.”

“Cô có đang ở cùng ta không?”

“Có, tôi ở đây.”

“Va fáill, luned.”

“Vĩnh biệt, Vua Alder.”

Cô ngồi với ông ta, cầm tay ông ta, cho đến khi ông ta hoàn toàn bất động và trút hơi thở cuối cùng. Cô không lau nước mắt. Cô để chúng tuôn rơi.

Cơn bão đang đến gần hơn. Đường chân trời chói lòa những tia chớp.

***

Cô chạy xuống dãy cầu thang cẩm thạch tới cầu tàu nơi thuyền đang neo đậu. Cô cởi dây một chiếc thuyền mà mình đã ngắm từ buổi tối. Cô nhảy khỏi cầu tàu, đẩy thuyền ra bằng một cây sào bằng gỗ gụ mà trước đó được dùng để treo rèm cửa. Cô không nghĩ rằng con thuyền sẽ nghe theo mệnh lệnh của mình như với Avallac’h.

Con thuyền nhẹ nhàng trôi xuôi dòng. Tir ná Lia u ám và im lìm. Chỉ có những bức tượng trên sân thượng là dõi theo cô bằng đôi mắt vô hồn. Ciri đếm những cây cầu.

Bầu trời nháng lên ánh chớp. Sau một giây, tiếng sấm vang vọng khắp không trung.

Cây cầu thứ ba.

Có thứ gì đó vụt qua cầu, khẽ khàng, nhanh nhẹn, như một con chuột đen to lớn. Nó làm rung chuyển mũi thuyền khi nhảy xuống. Ciri đánh rơi cây sào và rút kiếm ra.

“Và thế là,” Eredin Bréacc Glas rít lên, “cô định rời bỏ chúng tôi sao?”

Hắn cũng rút kiếm ra. Trong một giây ngắn ngủi ánh chớp chiếu sáng cho cô thấy món vũ khí. Thanh kiếm có một lưỡi, hơi cong. Lưỡi kiếm sáng bóng và không nghi ngờ gì là rất sắc, tay cầm dài và phần chuôi có dạng một tấm tròn. Chỉ cần một cái liếc là đủ thấy gã elf biết cách sử dụng nó.

Bất thình lình, hắn lắc con thuyền, giậm chân sang bên. Ciri điệu nghệ thăng bằng, nghiêng người để điều chỉnh con thuyền, rồi ngay lập tức thử dùng mánh khóe y hệt bằng cách đạp sang một bên bằng cả hai chân. Hắn lảo đảo nhưng vẫn đứng được và đâm về phía cô. Ciri đỡ đòn đánh theo bản năng, bởi tầm nhìn bị hạn chế. Cô đáp trả bằng một đường kiếm nhanh, thấp. Eredin phản đòn và tấn công, và Ciri đánh trật nhát chém. Những tia lửa bay lên từ hai thanh kiếm.

Lại lần nữa hắn lắc con thuyền, mạnh, gần như hất ngã cô. Ciri nhảy, giang tay ra và đứng thăng bằng trên băng ghế. Hắn rút lui về phía mũi thuyền và hạ kiếm xuống.

“Cô học được những điều này ở đâu, Chim Nhạn?”

“Anh sẽ thấy ngạc nhiên cho mà xem.”

“Tôi nghi ngờ đấy. Con thuyền có thể vượt qua được rào cản. Cô tự nghiệm ra điều đó à hay có người đã cho cô lời khuyên?”

“Nó không quan trọng.”

“Có quan trọng đấy. Và chúng tôi sẽ tìm ra. Chúng tôi có cách. Nhưng giờ thì bỏ kiếm xuống, và quay lại mau.”

“Không bao giờ.”

“Chúng ta sẽ quay lại, Zireael. Auberon đang đợi. Tôi đảm bảo rằng tối nay ông ta sẽ tràn đầy khao khát và sung mãn.”

“Tôi nghi ngờ đấy,” cô nói. “Ông ta đã uống quá liều thứ thuốc mà anh đưa cho. Hay là nó có tác dụng hoàn toàn khác?”

“Cô đang nói cái gì vậy?”

“Ông ta chết rồi.”

Hắn nhanh chóng rũ bỏ sự ngạc nhiên và lao tới cô, lắc lư con thuyền. Cô thăng bằng và trao đổi vài đường kiếm giận dữ. Dòng nước mang đi âm thanh sống động của thép chạm thép.

Ánh chớp chiếu sáng màn đêm. Lại một cây cầu nữa vượt qua đầu họ. Một trong những cây cầu cuối cùng của Tir ná Lia. Hay là cuối cùng thật rồi?

“Cô phải hiểu, Chim Nhạn,” giọng hắn khàn khàn, “rằng mình chỉ đang trì hoãn điều bất khả kháng thôi. Tôi không thể để cô rời khỏi đây.”

“Sao lại không? Auberon đã chết rồi. Và sau cùng thì tôi chẳng là ai cả và chẳng có ý nghĩa gì cả. Chính anh đã nói vậy còn gì.”

“Đúng là như vậy.” Hắn nhấc kiếm lên. “Cô chẳng có ý nghĩa gì hết. Cô là một con ngài bé xíu mà tôi có thể nghiền nát thành bột giữa ngón tay. Nhưng nếu để một mình, cô có thể gây ra tổn hại không thể sửa chữa với những loại vải đáng quý nhất. Cô chẳng là gì hết. Chẳng là gì ngoài sự phiền nhiễu.”

Chớp lại giật. Trong ánh sáng Ciri thấy được thứ mình muốn thấy. Gã elf nhấc cao kiếm và vung, nhảy tới băng ghế trên thuyền. Hắn có lợi thế về độ cao. Hắn chắc rằng mình sẽ thắng trong lần đụng độ này.

“Cô đã dám cầm vũ khí lên chống lại tôi, Zireael. Đã quá trễ để thấy hối hận hoặc tha thứ cho điều đó rồi. Tôi sẽ không giết cô. Nhưng vài tuần quấn băng trên giường sẽ có ích cho cô.”

“Đợi đã. Tôi muốn nói một điều. Tiết lộ một bí mật.”

“Cô có gì để nói với tôi đây?” hắn cười. “Bí mật thảm hại nào đây?”

“Anh sẽ không đứng vừa cây cầu này.”

Không có thời gian để phản ứng, hắn đập đầu vào thành cầu và bay lên trước, hoàn toàn mất thăng bằng. Ciri có thể đơn giản hất hắn xuống nước, tuy nhiên, như thế vẫn là chưa đủ và cô sợ rằng hắn sẽ lại tiếp tục truy đuổi. Thêm nữa, hắn đã hại chết Vua Alder, dù là do chủ đích hay vô tình. Và hắn phải nếm trải đau đớn.

Cô đâm vào đùi Eredin, ngay dưới phần áo lưới thép. Hắn thậm chí còn không hét. Hắn nhảy khỏi thuyền và dòng nước khép lại trên đầu.

Cô quay lại để quan sát. Phải mất một lúc lâu trước khi hắn nổi lên. Trong một ánh chớp cô trông thấy hắn bơi vào bờ và nằm im giữa đống bùn và máu.

“Vài tuần quấn băng trên giường,” cô lầm bầm, “sẽ có ích cho anh.”

Cô nắm lấy cây sào và đẩy mạnh. Dòng Easnadh chảy xiết hơn, con thuyền chạy nhanh hơn. Cô sớm bỏ lại sau lưng mình tòa nhà cuối cùng của cung điện Tir ná Lia.

Cô không ngoảnh lại.

Thoạt tiên trời rất tối, con thuyền trôi qua khu rừng già, thân cây và cành đan nhau phía trên dòng sông, tạo thành một đường hầm. Rồi trời bắt đầu sáng hơn. Khu rừng kết thúc và trên hai bờ là trăn, sậy và đuôi mèo. Từng cụm thủy thực vật trôi theo dòng nước. Khi chớp nhá lên, cô để ý thấy những vòng tròn trên mặt sông, và trước khi tiếng sấm dìm hết mọi âm thanh khác, cô nghe thấy tiếng quẫy nước của những con cá hốt hoảng. Vài lần, cách không xa con thuyền, cô trông thấy những cặp mắt rực sáng, và con thuyền liên tục đâm phải thứ gì đó to lớn và còn sống.

Mọi thứ trong thế giới này đều có vẻ đẹp đẽ, nhưng với kẻ lạ mặt nó cũng có nghĩa là cái chết. Cô thầm nhắc lại lời của Eredin trong đầu.

Dòng sông mở rộng dần và những hòn đảo cùng kênh rạch bắt đầu xuất hiện. Cô để con thuyền tự trôi theo dòng. Nhưng bắt đầu thấy lo. Sẽ ra sao nếu mình rẽ nhầm nhánh sông?

Cô chỉ vừa kịp nghĩ thì nghe thấy tiếng hý của Kelpie và một tín hiệu ngoại cảm mạnh từ con kỳ lân hiện ra trên bờ.

“Mi đây rồi, Ngựa Nhỏ!”

Chúng ta phải khẩn trương lên, Mắt Sao. Đi theo tôi.

“Về thế giới của ta?”

Đầu tiên tôi phải cho cô xem một thứ. Tôi đã được ra lệnh bởi những người già.

Họ đi qua một khu rừng, rồi một cánh đồng hoang dày đặc khe suối và gò đất. Ánh chớp nhá lên, tiếng sấm rền rĩ. Cơn bão đang tới gần. Gió bắt đầu thổi mạnh.

Con kỳ lân dẫn Ciri tới một khe suối.

Nó ở đây.

“Cái gì ở đây?”

Xuống mà nhìn xem.

Cô nghe theo. Mặt đất mấp mô và cô vấp ngã. Có tiếng lách cách và thứ gì đó lăn xuống chân cô. Một ánh chớp nhá lên và Ciri hít vào. Cô đang đứng giữa một biển xương.

Chắc đã có một trận lở đất vì mật độ mưa quá nặng. Và nó đã hé lộ thứ đang được che giấu. Một bãi tha ma. Một ngôi mộ tập thể khổng lồ. Một núi xương vĩ đại.

Xương quyển, xương chậu, xương sườn. Hộp sọ.

Ciri nhặt một cái lên.

Lại lần nữa chớp lóe và cô hét lớn. Cô biết xương ai nằm ở đây. Những cái hộp sọ bị bổ đôi bởi lưỡi kiếm có răng nanh.

Giờ thì cô đã biết. Giờ thì cô đã hiểu. Chúng đã làm điều này, người Aen Elle, Vua Alder, Con Cáo và Chim Ưng. Thế giới này vốn không phải của chúng. Chúng đã biến nó thành của mình sau khi chinh phạt. Khi chúng mở Ard Gaeth, sau khi đã lừa và lợi dụng chúng tôi, cũng như đang cố lừa và lợi dụng cô bây giờ.

Ciri ném cái hộp sọ đi.

“Sát nhân!” cô gào lên vào màn đêm. “Quân vô lại.”

Tiếng sấm vang vọng bầu trời. Ihuarraquax hý một tiếng to để cảnh báo. Cô hiểu. Cô nhảy lên yên ngựa và thúc Kelpie chạy nước đại.

Những kẻ truy đuổi đang bám theo họ.

***

Chuyện này đã từng xảy ra rồi, cô nghĩ, đớp không khí trong lúc chạy. Chuyện này đã từng xảy ra rồi. Một cuộc chạy trốn liều lĩnh vào bóng tối, vào đêm của những nỗi kinh hoàng, hồn ma và ác quỷ.

“Nhanh lên, Kelpie!”

Trong ánh chớp, Ciri có thể trông thấy những hàng liễu và trăn chạy dọc con đường qua đôi mắt nhoèn nước. Nhưng chúng không phải cây. Chúng là những con quái vật lưng gù đang nhào tới cô từ cả hai bên, với những cành cây xoắn vặn và u bướu, tiếng cười mục nát cất lên từ những cái miệng trống rỗng đen ngòm. Kelpie hý vang và chạy nhanh đến nỗi có cảm giác chân không chạm xuống đất.

Ciri nằm bẹp trên cổ con ngựa. Không chỉ để giảm sức cản của không khí, mà cũng để tránh những cành cây trăn đang chìa ra và muốn hất cô ngã khỏi yên. Cành cây quật và đánh cô, cào xé áo quần và tóc cô. Những thân cây vặn vẹo run rẩy, lỗ rỗng cười khúc khích.

Kelpie hý một tiếng hoang dại. Con kỳ lân phản ứng theo. Nó là một chấm sáng trong bóng tối, chỉ đường cho cô.

Chạy đi, Mắt Sao! Chạy nhanh hết sức có thể!

Càng ngày càng khó để tránh những cành cây trăn hơn. Chúng sớm chặn cả con đường.

Đằng sau lưng họ nghe thấy tiếng quát tháo. Đó là giọng của những kẻ truy đuổi.

Ihuarraquax hý. Ciri nhận được tín hiệu của nó. Hiểu được sự cấp bách. Cô nằm sát xuống cổ Kelpie. Cô không cần phải giục nó chạy. Con ngựa, bị nỗi sợ thúc đẩy, phi như bay. Và những tín hiệu khác từ con kỳ lân chảy vào tâm trí Ciri. Một lời khuyên hơn là một mệnh lệnh.

Nhảy đi, Mắt Sao. Cô phải nhảy. Tới một nơi khác, một thời điểm khác.

Ciri không hiểu, nhưng vật lộn để hiểu. Dùng mọi cố gắng để hiểu. Cô tập trung. Tập trung đến nỗi mạch máu đập thình thịch trong tai…

Chớp nháng lên. Và rồi, đột nhiên mọi thứ tối om, bóng tối mềm mại, không một tia sáng.

Đầu cô đau như búa bổ và tiếng rì rầm bên tai.

***

Một cơn gió phả vào mặt cô. Một cơn gió mát rượi. Những hạt mưa. Mùi gỗ thông phả vào mũi.

Kelpie nhảy nhót, khụt khịt và giậm chân. Cổ nó nóng và ướt.

Ánh chớp. Sau đó là tiếng sấm. Trong ánh sáng Ciri trông thấy Ihuarraquax lắc đầu và sừng, móng guốc cào xới nền đất.

“Ngựa Nhỏ?”

Tôi đây, Mắt Sao.

Bầu trời đầy sao. Chòm Thần Long. Chòm Nữ Thần Mùa Đông. Chòm Bảy Dê. Chòm Bình Hoa.

Và treo lơ lửng bên trên đường chân trời – Con Mắt.

“Chúng ta làm được rồi.” Cô reo lên. “Chúng ta làm được rồi, Ngựa Nhỏ. Đây là thế giới của ta.”

Tín hiệu của nó rõ ràng tới mức Ciri hiểu được từng từ.

Không, Mắt Sao. Chúng ta đã thoát khỏi chúng. Nhưng đây vẫn chưa phải đúng nơi, và đúng thời điểm. Cô vẫn còn một chặng đường dài phải đi.

“Đừng bỏ ta một mình.”

Tôi sẽ không. Tôi nợ cô. Tôi phải trả đủ. Cho tới tận cùng.

***

Cơn gió nổi mạnh và mây mù bị đẩy về phía tây và dần che khuất những chòm sao. Chòm Thần Long biến mất, kéo theo chòm Nữ Thần Mùa Đông và chòm Bảy Dê. Ánh sáng duy nhất và rực rỡ nhất còn lại là Con Mắt. Tuy vậy, cuối cùng nó vẫn bị che mờ. Ánh chớp nháng nơi đường chân trời, theo sau là tiếng sấm. Cơn gió chợt nổi mạnh, thổi bụi và lá khô vào mắt họ.

Con kỳ lân hý vang và gửi một tín hiệu.

Chúng ta không được lãng phí thời gian. Hy vọng duy nhất của chúng ta là một cú nhảy nhanh. Tới đúng nơi và đúng thời điểm. Khẩn trương lên, Mắt Sao.

Ta là Nữ thần của Thế giới. Ta là Dòng Máu Cổ Xưa. Dòng máu của Lara Dorren, con gái của Shiadhal.

Ihuarraquax lại hý, giục cô khẩn trương. Kelpie đáp lại. Ciri kéo găng tay lên.

“Ta sẵn sàng rồi.”

Một tiếng gầm bên tai cô. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

Vụ xét xử, tuyên án và tử hình Joachim de Wett thường được các nhà sử học miêu tả như là bản tính bạo lực, tàn nhẫn và độc tài của Hoàng đế Emhyr. Đặc biệt là ở một vài tác phẩm mà tác giả có sự yêu thích đặc biệt dành cho văn chương về trả thù và ân oán cá nhân. Đã đến thời điểm cho sự thật, sự thật mà đối với mọi nhà nghiên cứu chịu khó tìm tòi thì đều thấy rõ như ban ngày. Công tước de Wett đã chỉ huy Lực lượng tác chiến Verden theo cách mà dùng từ “thiếu hiệu quả” thì quá là nhẹ nhàng. Dù cho đối mặt với một đội quân yếu gấp hai lần mình, ông ta vẫn trì hoãn cuộc phản công trên phương Bắc, và dồn toàn bộ lực lượng để đối phó với các đơn vị du kích của Verden. Lực lượng tác chiến Verden đã gây ra những tội ác không tả xiết đối với thường dân. Kết quả là quá dễ dàng để dự đoán và là điều tất yếu. Nếu như, trong suốt mùa đông, lực lượng kháng chiến chỉ có ít hơn 500 người, thì đến mùa xuân gần như cả vùng đã nổi dậy. Vua Ervyll, người quy hàng Đế chế, đã bị ám sát, và cuộc khởi nghĩa được dẫn đầu bởi con trai ông ta, Hoàng tử Kistrin, người có cảm tình với phương Bắc. Bị thọc sườn bởi các hạm đội cướp biển từ Skellige, đằng trước là quân lực của Cidaris, và đằng sau là quân nổi loạn, de Wett bị vướng vào những trận chiến hỗn loạn, hứng chịu hết thất bại này đến thất bại khác. Thêm vào đó, ông ta cũng làm cản trở bước tiến công của Quân Chính Quy – thay vì tấn công vào sườn quân phương Bắc theo kế hoạch đã định, Lực lượng tác chiến Verden lại cầm chân Menno Coehoorn. Quân phương Bắc ngay lập tức lợi dụng tình thế và tổ chức phản công, phá tan vòng vây gần Mayena và Maribor, và đạp đổ nguy cơ những pháo đài quan trọng này lại bị chiếm nhanh gọn lần thứ hai.

Sự vô dụng và ngu ngốc của de Wett cũng đã gây ra tổn thất về tâm lý. Truyền thuyết về sự bất khả chiến bại của quân Nilfgaard đã tan tành. Hàng chục ngàn người bắt đầu tình nguyện gia nhập quân đội phương Bắc…

- Restif de Montholon, Chiến tranh phương Bắc: Thần thoại, Dối trá và Tuyên truyền.

CHƯƠNG VI

Jarre, không cần phải nói, cảm thấy vô cùng thất vọng. Sự giáo dục cậu nhận được ở Đền thờ, cộng thêm tính cách năng nổ của chính bản thân, là nguyên nhân cho lòng tin vào sự tốt đẹp, tử tế và độ lượng của con người nơi cậu. Giờ thì lòng tin đó chẳng còn lại nhiều nữa.

Cậu đã dành hai đêm vừa qua ngủ ngoài trời trên đống rơm, và giờ thì có vẻ cậu sẽ dành đêm thứ ba cũng theo cách đó. Tại mỗi ngôi làng mà cậu đã tìm kiếm nơi trú ẩn hay một mẩu vụn bánh mỳ, những cánh cổng đã đóng sập lại và câu trả lời duy nhất cậu nhận được là sự im lặng, hoặc chửi bới và đe dọa. Không cần biết cậu giải thích mình là ai hoặc đang đi đâu.

Cậu thực sự, thực sự thấy thất vọng với con người.

Trời sớm trở nên tối. Chàng trai bước từng bước nhanh nhẹn trên một con đường chạy qua vài cánh đồng. Cậu tìm kiếm một đụn rơm, thở dài và chán nản trước cái ý nghĩ phải qua một đêm nữa ngoài trời. Thật ra, tháng Ba năm nay lại ấm khác thường, nhưng rất lạnh khi đêm xuống. Và cậu thấy sợ.

Jarre ngước nhìn bầu trời, mà mỗi đêm trong vòng gần như một tuần, có thể trông thấy một ngôi sao chổi đỏ rực quét từ tây sang đông, kéo theo một cột lửa đằng sau. Cậu suy ngẫm về hiện tượng kỳ lạ, thường được nhắc đến trong nhiều lời tiên tri này, thật sự có ý nghĩa gì.

Cậu bước tiếp. Trời đang tối hơn. Con đường dẫn xuống dọc một hàng bụi cây mang những hình dạng khiếp đảm trong bóng đêm của chạng vạng. Từ dưới những bụi cây nơi bóng tối ngự trị bốc lên thứ mùi kinh tởm của cỏ thối rữa, và thứ gì đó. Thứ gì đó rất tồi tệ.

Jarre dừng lại. Cậu cố tự thuyết phục mình rằng cái thứ đang bò dọc sống lưng và hai vai không phải là nỗi sợ, mà là cái lạnh. Không có tác dụng.

Phía trước là một cây cầu nối hai bờ một con kênh, đen và sáng bóng như hắc ín mới đổ. Hai bờ kênh phủ kín sậy, liễu và những cây gỗ tro dị dạng. Những tấm ván dựng cầu mục rữa, và lỗ chỗ những miệng hố to đùng. Lan can gãy nát và ngập dưới nước. Xung quanh cây cầu, liễu mọc dày đặc. Mặc dù đêm vẫn còn lâu mới xuống hẳn, trên cánh đồng xa đằng sau con kênh đã xuất hiện từng cụm sương mù rải rác bám trên ngọn cỏ, và bóng tối phủ lên những hàng liễu. Jarre trông thấy bóng dáng một tàn tích, có lẽ là một công xưởng hoặc túp lều.

Mình phải đi qua cầu, chàng thanh niên nghĩ. Không còn đường nào khác. Mặc dù có thể cảm thấy thứ gì đó đang rình rập đầu bên kia, mình vẫn phải qua đó. Mình phải vượt qua con kênh, cũng như người thủ lĩnh huyền thoại đã làm, hay ông ta là một anh hùng nhỉ? Mình đã đọc về ai đó trong những quyển sách cũ mòn ở Đền thờ Melitele. Vượt qua con kênh và rồi…Họ nói thế nào nhỉ? Những quân bài sẽ lật ngửa? Không, quân xúc xắc sẽ được tung! Đằng sau mình là quá khứ, đằng trước mình là tương lai…

Cậu bước đến cái cầu và ngay lập tức nhận ra linh cảm của mình đã không sai. Trước khi trông thấy họ, cậu đã nghe thấy họ.

“Thấy chưa,” một       trong số những người đứng chắn đường cậu gầm gừ. “Tôi đã bảo gì rồi? Một chút kiên nhẫn, và chúng ta tóm được ngay một tên.”

“Cậu nói đúng, Okultich,” một người trả lời ngọng ngịu. “Cậu nên đi làm thầy bói đi được rồi đấy. Thế nào, người lữ hành đơn độc, đưa cho chúng tôi mọi thứ cậu có, cậu định tự làm hay để chúng tôi giúp đây?”

“Nhưng tôi chẳng có gì cả!” Jarre hét với tất cả sức lực, hy vọng rằng ai đó sẽ nghe thấy và đến cứu mình. “Tôi chỉ là một người lữ hành nghèo khổ! Tôi không có xu nào trên người hết! Tôi có thể đưa các anh cái gì đây? Cây gậy này? Bộ quần áo?”

“Không chỉ như vậy,” người bị ngọng nói, và có thứ gì đó trong giọng nói của hắn ta khiến Jarre run rẩy. “Bởi cậu nên biết, kẻ lang thang nghèo khổ à, thật ra thì chúng tôi đang có nhu cầu khẩn trương tìm một đứa con gái. Trời thì sắp tối rồi, và không ai đi qua đây nữa cả, thế nên ăn mày thì không thể đòi xôi gấc. Tóm lấy hắn, các chàng trai!”

“Tôi có một con dao!” Jarre la lớn. “Tôi cảnh báo các người đấy!”

Cậu đúng thật có một con dao. Cậu đã chôm nó từ nhà bếp của đền thờ vào ngày trước hôm bỏ trốn và giấu nó trong túi đồ. Nhưng cậu không với lấy nó. Cậu tê liệt – và phát hoảng – bởi nhận ra rằng nó vô ích và không gì có thể giúp cậu được.

“Tôi có một con dao!”

“Ái chà chà,” kẻ ngọng ngịu cười khẩy, tiến lại gần. “Hắn có một con dao cơ đấy. Ai mà ngờ được nhỉ?”

Jarre không thể bỏ chạy. Nỗi sợ đã biến chân cậu thành hai cây cột đóng chặt xuống đất. Adrenaline bóp nghẹt cổ cậu như dây thừng.

“Này!” một giọng thứ ba chợt cất lên, nghe vô cùng trẻ và quen thuộc một cách kỳ lạ. “Tôi nghĩ mình biết cậu ta! Phải, phải, tôi biết cậu ta! Để cậu ta yên, đó là bạn! Jarre? Nhận ra tôi không? Melfi đây! Này, Jarre? Cậu nhận ra tôi không?”

“Tôi…có…” Jarre vật lộn với một cảm giác ghê gớm, xấu xí và hoàn toàn xa lạ từ trước đến giờ. Chỉ đến khi cảm thấy cơn đau bên sườn, do đập vào lan can cầu, cậu mới nhận ra cảm giác đó là gì. Cảm giác khi ngất xỉu.

***

“Ngạc nhiên làm sao!” Melfi nhắc lại. “Thật tình cờ khi gặp được một người đồng hương ở Ellander. Và còn là một người bạn nữa. Phải không, Jarre?”

Jarre nuốt một miệng đầy thịt lợn, mà đoàn lữ hành kỳ lạ đã đưa cho cậu, cùng với ít củ cải nướng. Cậu không trả lời, chỉ gật đầu về phía sáu người đang ngồi quanh đống lửa.

“Cậu đang đi đâu vậy, Jarre?”

“Tới Vizima.”

“Ha! Chúng tôi cũng đang trên đường tới Vizima! Thật là trùng hợp! Cậu nói sao đây, Milton? Cậu còn nhớ Milton chứ, Jarre?”

Jarre không nhớ. Cậu thậm chí còn không chắc đã nhìn thấy Milton trước đây. Thêm nữa, Melfi cũng hơi nói quá khi nhận cậu là bạn. Cậu ta là con trai của người thợ đóng thùng ở Ellander. Cả hai đã từng theo học ở đền thờ, nơi Melfi thường xuyên đánh đập Jarre và gọi cậu là “đứa–con–hoang–không–cha–không–mẹ–vứt–trong–bụi–rậm”. Chuyện này kéo dài suốt một năm, mà sau đó người thợ đóng thùng đã kéo con mình ra khỏi đền thờ, bởi tin rằng nó chỉ thích hợp với việc đóng thùng. Và thế là Melfi, thay vì cống hiến mồ hôi nước mắt để học được bí thuật của đọc và viết, lại đổ máu trong công xưởng của cha mình để vót gỗ. Và sau khi Jarre đã hoàn thành việc học và trở thành thư ký cho hội đồng thành phố, con trai của người thợ đóng thùng đã theo chân cha mình – cúi chào cậu, tặng cậu quà và tuyên bố họ là bạn.

“Chúng tôi đang tới Vizima,” Melfi nói. “Tới chỗ quân đội. Cả nhóm chúng tôi. Đây là Milton và Ograbek, con trai của nông dân, nhưng đã được giải thoát khỏi nghĩa vụ của mình, cậu biết mà…”

“Tôi biết,” Jarre nhìn hai chàng thanh niên tóc vàng trông như hai anh em. “Họ cứ 10 nhà lại trưng dụng một người. Còn cậu, Melfi?”

“Với tôi,” con trai của thợ đóng thùng thở dài, “nó là thế này: lần đầu tiên hội cần cung cấp một lính mới, cha đã kéo tôi ra được. Nhưng khi thời buổi khó khăn lại đến, chúng tôi phải rút thăm lần thứ hai…chà, cậu biết đấy…”

“Tôi biết,” Jarre lại gật đầu. “Luật rút thăm để sung quân được ban bố bởi hội đồng thành phố Ellander vào ngày 16 tháng Một. Đó là điều không thể tránh khỏi khi đối mặt với mối nguy từ Nilfgaard…”

“Nghe cậu ta nói kìa Pike,” một người vai rộng, giọng khàn khàn mà hét với Jarre đầu tiên trên cầu lên tiếng. “Cứ như một hiền triết ấy.”

“Khôn lỏi. Biết tuốt.” một người khác trong đoàn đóng góp, với gương mặt tròn trịa tô điểm bởi một nụ cười ngốc nghếch.

“Câm đi, Klaproth,” Pike, cậu trai già nhất trong nhóm gầm gừ, mặt đã có một hàng ria mép vừa hẹp vừa rủ để trưng diện. “Nếu cậu ta là hiền triết, thì một người nên nghe những gì cậu ta nói. Học được gì đó chẳng bao giờ có hại. Học hành chẳng làm đau ai bao giờ. Chà, gần như chưa bao giờ. Và gần như chưa với ai.”

“Cái gì đúng là đúng,” Melfi tuyên bố. “Jarre quả thực không hề ngu. Cậu ta là một học giả và đã học đọc và viết tại Đền thờ Melitele ở Ellander, và trông coi thư viện của họ.”

“Tôi tự hỏi,” Pike nhìn Jarre qua làn khói từ đám lửa, đôi mắt lấp lánh như một con cá chó đích thực dưới ngọn đuốc của thuyền câu, “một học giả đang làm gì trên đường tới Vizima?”

“Như các cậu,” Jarre trả lời. “Tôi sẽ gia nhập quân đội.”

“Tại sao một gã biết tuốt chết tiệt lại muốn gia nhập quân đội? Các thánh đường không cần phải cung cấp người. Và thằng ngu nào cũng biết là hội đồng thành phố có thể bảo vệ thư ký của họ và giúp anh ta khỏi bị sung quân. Vậy thì là gì đây, ngài thư ký?”

“Tôi sẽ gia nhập như một người tình nguyện,” Jarre đáp lại. “Tôi muốn nhập ngũ vì lựa chọn của bản thân, không phải do ép buộc. Một phần vì lý do cá nhân, nhưng chủ yếu là vì tinh thần yêu nước.”

Cả nhóm phá lên cười như sấm nổ.

“Nhìn này các cậu,” Pike nói sau khi đã hớp hơi, “trong con người ta đôi khi tồn tại sự xung khắc làm sao. Hai bản chất. Ở đây chúng ta có một chàng trai trẻ, dường như được giáo dục cẩn thận và từng trải và chắc chắn không phải một thằng đần bẩm sinh. Cậu ta chắc chắn phải biết chiến sự đang diễn ra thế nào, ai đang đánh ai và ai sắp sửa thua ai thảm bại. Và cậu ta, như các cậu đã nghe, muốn tự nguyện gia nhập vì lý do cá nhân và tinh thần yêu nước, nhưng là gia nhập bên thua trận.”

Không ai bình luận. Kể cả Jarre.

“Tinh thần yêu nước như vậy,” cuối cùng Pike cất lời, “thường là dấu hiệu của những tâm trí yếu ớt. Nhưng còn cả lý do cá nhân được nhắc đến ở đây. Tôi vô cùng tò mò muốn biết chúng là cái gì vậy.”

“Chúng là lý do cá nhân…” Jarre ngắt lời cậu ta, “…đến nỗi tôi sẽ không nói đến chúng. Nhất là khi chính cậu cũng chẳng vội vã nhắc đến lý do của mình.”

“Giờ thì nghe đây,” Pike nói sau một hồi. “Nếu có thằng khốn nào nói chuyện với tôi kiểu đó, hắn sẽ nhận ngay một đấm vào mặt. Nhưng nếu hắn là một học giả…tôi sẽ tha cho hắn…chỉ một lần. Và nói rằng: Tôi cũng sẽ gia nhập. Và cũng là tự nguyện.”

“Để, như mấy kẻ yếu ớt, gia nhập bên thua trận?” Jarre ngạc nhiên trước sự xấc láo chợt tuôn từ đâu đó ra của mình. “Trấn lột khách hành hương qua cầu trên đường ra trận?”

“Cậu ta,” Melfi khục khặc, cướp lời Pike, “vẫn còn giận chúng ta về vụ mai phục đó. Bỏ đi, Jarre, đó chỉ là một trò đùa thôi! Một trò chơi khăm vô hại. Phải không, Pike?”

“Phải.” Pike ngáp và ngậm miệng lại to đến nỗi phát ra tiếng. “Chỉ là một trò đùa vô hại. Cuộc đời thật buồn thảm, như bò bị dẫn đến lò mổ. Người ta sẽ làm mọi thứ để được vui, cậu không nghĩ thế sao, thư ký?”

“Tôi cho là vậy. Trên lý thuyết.”

“Thế là được rồi,” Pike không rời đôi mắt lấp lánh khỏi cậu. “Bằng không cậu sẽ phải đến Vizima một mình.”

Jarre im lặng. Pike duỗi người.

“Tôi đã nói điều muốn nói. Chà, các cậu, vui thế là đủ rồi, đã tới lúc đi ngủ. Nếu muốn tối mai tới được Vizima, chúng ta nên xuất phát lúc rạng sáng.”

***

Buổi đêm rất lạnh, và Jarre không thể ngủ được bất chấp sự mệt mỏi của mình. Cậu cuộn tròn lại thành quả bóng bên dưới tấm áo choàng, đầu gối gần chạm đến cằm. Khi cuối cùng thiếp đi, cậu ngủ rất tệ, bị những giấc mơ liên tục đánh thức. Cậu không thể nhớ nổi chúng. Ngoại trừ hai. Trong giấc mơ đầu tiên, witcher Geralt xứ Rivia đang ngồi dưới những chỏm băng dài chìa ra từ một tảng đá, bất động, bao phủ bởi tuyết và nhanh chóng bị chôn vùi bởi cơn bão. Trong giấc mơ còn lại, Ciri đang phi nước đại trên lưng một con ngựa đen, ôm chặt lấy bờm, chạy dọc một hàng trăn dị dạng cố gắng túm lấy cô bé bằng những cành cây xoắn vặn.

À, và ngay trước bình minh cậu mơ thấy Triss Merigold. Sau lần cô lưu lại ở đền thờ một năm về trước, chàng trai đã có vài giấc mơ về nữ pháp sư. Những giấc mơ khiến Jarre làm những điều cậu cảm thấy rất xấu hổ khi thức dậy.

Lần này, dĩ nhiên là không có chuyện gì xấu hổ xảy ra cả. Trời quá lạnh.

***

Cả 7 người khởi hành vào lúc bình minh, ngay khi mặt trời vừa ló dạng. Milton và Ograbek, hai cậu con trai nông dân bị sung quân, khơi dậy tinh thần bằng một bài ca người lính:

Nơi đây người lính tới, khiên giáp trụ sáng ngời.

Chạy mau đi cô gái, anh ta muốn hôn cô.

Và kể cả nếu không, ai muốn cản anh lại?

Bởi lưỡi kiếm sắc bén, bảo vệ chính chúng ta.

Pike, Okultich, Klaproth và Melfi bám dính lấy nhau như rận trên kẻ ăn mày và kể những câu truyện đùa ngớ ngẩn, mà theo họ thì cực kỳ hài hước.

“…và thế là gã Nilfgaard hỏi: ‘Mùi gì thối thế nhỉ?’ Và gã elf trả lời: ‘Cứt’. Haa, haa, haa!”

“Ha, ha, ha, ha! Và cậu có biết truyện này không? Một gã Nilfgaard, một tên elf và một người lùn đi cùng nhau…”

Ngày trôi qua dần, và họ càng lúc càng bắt gặp nhiều những kẻ lang thang, xe hàng của nông dân, đại diện hoàng gia và từng toán lính nhỏ hành quân trên xa lộ. Vài xe chất đầy thực phẩm. Băng của Pike theo đuôi chúng với mũi gần như dí xuống đất giống que chỉ, lượm lặt bất kỳ cái gì rơi vãi – đây một quả cà rốt, kia một củ khoai tây, đó một củ cải, đôi lúc thậm chí là một củ hành. Một số họ sáng suốt đem cất để dành một ngày mưa, số khác họ đem ra ngấu nghiến mà không thèm gián đoạn câu truyện đùa.

“…và gã Nilfgaard kêu: Á! Rồi ị ra quần! Ha, ha, ha, ha!”

“Haa, haa, haa! Ôi thần linh ơi, tôi không chịu nổi…ị ra quần…Haa, haa, haa!”

Jarre đang trông đợi một thời cơ hoặc lý do để tách ra khỏi họ. Cậu không ưa Pike, cậu không ưa Okultich. Cậu không ưa ánh mắt của Pike và Okultich mỗi khi có một xe hàng của lái buôn hay nông dân mà có phụ nữ ngồi trên chạy qua. Cậu không ưa kiểu cách mỉa mai của Pike mỗi khi cậu ta nhắc đến lý do tình nguyện gia nhập quân đội của cậu vào thời điểm mà rõ ràng và không thể chối cãi rằng họ sẽ thua trận.

Không khí có mùi như đất mới cày. Và khói. Họ trông thấy những mái nhà trong thung lũng, nằm giữa những ô ruộng quen thuộc, vườn cây và ao cá lấp lánh như gương. Đôi lúc từ xa vẳng lại tiếng chó sủa, bò rống hay gà gáy.

“Có thể thấy những ngôi làng này rất giàu có.” Pike ngọng ngịu, liếm môi. “Nhỏ nhưng gọn gàng.”

“Halfling sống và trồng trọt trong thung lũng này,” Okultich nhanh chóng giải thích. “Mọi thứ về chúng đều mang vẻ hoa mỹ và đẹp đẽ. Một quốc gia ti tiện, bọn lùn đó.”

“Lũ không–phải–người đáng nguyền rủa.” Klaproth thều thào. “Bọn quỷ lùn khốn khiếp! Chúng trồng trọt ở đây, trong khi nghèo đói và khốn khó đổ lên những con người đích thực bởi vì những sinh vật như chúng. Kể cả chiến tranh cũng không gây hại lên chúng.”

“Trong lúc này thôi.” Pike kéo miệng thành một nụ cười xấu xí. “Hãy ghi nhớ ngôi làng này, các chàng trai. Hãy nhớ nó thật kỹ. Nếu có bao giờ quay lại đây, tôi không muốn đi lạc đâu.”

Jarre ngoảnh mặt đi. Cậu vờ rằng mình không nghe thấy. Rằng tất cả những gì cậu thấy chỉ là con đường ở trước mặt.

Họ bước tiếp. Milton và Ograbek, con trai nông dân bị sung quân, hát một bài ca mới. Kém phần lính tráng hơn. Có lẽ là hơi bi quan. Mà đặc biệt sau câu nói của Pike lúc trước, có thể coi là điềm gở.

Im và nghĩ những gì ta nói,

Ta sẽ nói về chết hôm nay,

Bởi dù cho ngươi trẻ hay già,

Ngươi sẽ không thể thoát khỏi nó,

Luôn cảnh giác về món nợ phải trả,

Không nhân từ dưới lưỡi hái trong tay.

***

“Lão ta,” Okultich khẽ nói, “chắc chắn mang tiền trên người. Nếu không thì cứ việc cắt bi tôi.”

Cá nhân mà Okultich vừa mới đánh cược một cách ghê tởm đó là một thương nhân đơn độc đang đi trên đường, từng bước chân nhanh nhẹn bên cạnh chiếc xe hàng được kéo bởi một con lừa.

“Có tiền hay không,” Pike ngọng ngịu, “thì con lừa đó ắt cũng đáng giá chút đỉnh. Khẩn trương lên nào, các chàng trai.”

“Melfi,” Jarre túm lấy tay áo con trai thợ đóng thùng. “Mở mắt ra đi. Cậu không thấy họ đang mưu tính chuyện gì đây sao?”

“Ôi, họ chỉ nói đùa thôi, Jarre.” Melfi vùng ra. “Chỉ là đùa thôi…”

Chiếc xe – rõ ngay từ cái nhìn ban đầu – cũng là một cửa hàng di động, và có thể được dựng lên chỉ trong vài phút. Toàn bộ công trình được phủ một tấm vải bạt có thể dùng làm biển hiệu quảng cáo những món đồ được rao bán – bùa hộ mạng, mề đay, rễ cây và thảo dược làm thuốc, thần dược, bùa yêu và thuốc bôi, dung dịch tẩy rửa, máy dò kim loại và đủ thể loại mồi câu dành cho cá, vịt và các thiếu nữ.

Người thương nhân, một ông già gầy còm, đưa mắt ngó nghiêng xung quanh và trông thấy họ, nguyền rủa và giục con lừa chạy nhanh hơn. Nhưng con lừa, giống mọi con lừa khác, chẳng thèm thay đổi tốc độ tí nào.

“Lão đang mặc một bộ quần áo khá ổn đó chứ,” Okultich khẽ khàng đánh giá. “Và tôi đảm bảo chúng ta sẽ tìm được gì đó trên xe.”

“Được rồi, các cậu.” Pike nói. “Nhanh lên nào! Chúng ta sẽ xử lý nhanh gọn trong khi vẫn còn ít nhân chứng trên đường.”

Jarre, sững sờ trước sự dũng cảm của mình, chạy lên trước trong vài bước chân thoăn thoắt và quay lại, đứng chắn giữa họ và người thương nhân.

“Không,” cậu nói, vật lộn để ép câu từ ra khỏi họng. “Tôi sẽ không cho phép…”

Pike từ tốn mở áo khoác và trưng ra một con dao dài dắt ở thắt lưng, sắc như dao cạo.

“Tránh ra khỏi đường, thư ký,” cậu ta đe dọa. “Nếu còn quý cái cổ họng của mình. Tôi đã tưởng là cậu có thể hòa hợp vào đoàn lữ hành này, nhưng không. Ngôi đền đó có vẻ như đã biến cậu thành một kẻ thánh thiện quá mức. Người cậu sặc mùi hương trầm. Vậy nên tránh ra khỏi đường, bằng không…”

“Có chuyện gì ở đây thế hả? Này?”

Hai người lạ mặt hiện ra từ đằng sau những thân cây liễu to lớn và tán rộng đứng hai bên đường và là đặc điểm nổi bật nhất của thung lũng Ismena.

Cả hai đều có bộ ria mép đánh sáp và uốn ngược lên trên, quần rộng sặc sỡ, áo khoác da ngắn trang trí với ruy băng và mũ bê rê nhung to vĩ đại, mềm, cắm lông chim. Ngoại trừ thanh đao và con dao treo trên dải thắt lưng to bản, hai người đàn ông còn đeo sau lưng hai thanh đại kiếm, có lẽ phải dài đến hai thước, với tay cầm dài gần một mét và thanh chắn uốn cong.

Hai người lính có vẻ như xuất hiện từ trong bụi cây sau khi đã giải quyết xong nhu cầu cá nhân. Mặc dù không ai làm một cử động nào về phía tay cầm những thanh kiếm kinh khủng của họ, nhưng Pike và Okultich vẫn ngay lập tức trở nên ngoan ngoãn, và Klaproth to lớn cũng rụt lại như một tấm da dê xì hơi.

“Chúng tôi…chúng tôi không làm gì cả…” Pike lắp bắp. “Không gì cả, chúng tôi chỉ…”

“Đùa vui thôi!” Melfi ré lên.

“Chưa có ai bị làm sao cả,” người thương nhân già cả bất ngờ lên tiếng. “Chưa có ai!”

“Chúng tôi,” Jarre nhanh chóng thêm vào, “đang trên đường tới Vizima để đầu quân. Có lẽ các quý ngài đây cũng đang đi cùng hướng?”

“Đúng là như vậy.” một người khịt mũi, ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang xảy ra. “Chúng ta cũng đang trên đường tới Vizima. Những ai muốn đều có thể đi cùng. Như thế sẽ an toàn hơn.”

“An toàn hơn, ta xin thề.” Người còn lại thêm vào đầy ẩn ý, liếc Pike từ trên xuống dưới. “Ta cũng cần phải thêm vào rằng cách đây không lâu chúng ta đã bắt gặp một toán tuần tra gần khu vực ngoại ô Vizima. Họ đang bực bội vì phải đi tuần thay vì được ngồi đâu đó ấm áp. Họ rất sẵn lòng treo cổ bất kỳ tên cướp nào gặp trên đường.”

“Và thật tốt,” Pike đã lấy lại được bình tĩnh, và mỉm cười với hàm răng hở, “thưa các ngài, rằng có luật pháp và trừng trị dành cho bọn tội phạm, đó là quy luật tự nhiên. Chúng ta cùng đến Vizima nào, tới quân đội, vì nghĩa vụ kêu gọi.”

Người lính nhìn cậu ta thật lâu và với vẻ khinh bỉ, rồi nhún vai, chỉnh lại thanh đại kiếm sau lưng và quay lại con đường. Bạn đồng hành của ông ta, Jarre, người thương nhân và con lừa cùng chiếc xe hàng nối gót theo sau, và ở cuối, cách xa một đoạn, là đám bát nháo của Pike.

“Cảm ơn các ngài hiệp sĩ.” Người thương nhân lên tiếng sau một lúc. “Và cảm ơn cậu, chàng trai.”

“Không có gì đâu.” Người lính phẩy tay. “Chúng ta quen rồi.”

“Quân đội đang thu hút rất nhiều loại người.” Bạn đồng hành của ông ta nhìn qua vai. “Lệnh truyền xuống một ngôi làng hay thị trấn nhỏ rằng cứ mỗi 500 mẫu đất thì phải cung cấp một người, và đôi lúc họ mượn cớ đó để tống khứ những thể loại cặn bã rác rưởi nhất. Thế là con đường tràn ngập lũ côn đồ như cái đám đằng kia. Chà, trong quân ngũ, ngọn roi của các hạ sĩ sẽ dạy chúng biết điều. Ai cũng đều học cách vâng lời sau khi bị bắt chạy dọc một dãy hành lang rải cọc vài lần.”

“Tôi,” Jarre nhanh chóng thêm vào, “tình nguyện gia nhập, chứ không phải bị ép buộc.”

“Rất đáng khen, rất đáng khen.” Người lính liếc cậu và vuốt hàng ria mép đánh sáp. “Và ta thấy là cậu được nhào nặn từ loại đất sét khác hẳn so với bọn tạp chủng kia. Sao cậu lại đi cùng chúng?”

“Định mệnh đã đem chúng tôi lại với nhau.”

“Ta đã từng thấy nhiều cuộc gặp như vậy,” người lính từng trải nói nghiêm túc, “mà cũng được chính định mệnh dẫn luôn đến giá treo cổ. Hãy rút ra bài học từ đó, chàng trai.”

“Tôi sẽ.”

***

Trước khi vầng mặt trời bị mây che khuất đứng ở vị trí thiên đỉnh, họ đã ra tới đường chính. Nơi đây một quãng giải lao không thể tránh khỏi đang đợi họ. Cũng như một nhóm khách lữ hành lớn đang phải đứng chờ – bởi con đường dày đặc quân lính đang hành quân.

“Về phía nam,” một người lính bình phẩm với vẻ hiểu biết. “Ra tiền tuyến. Tới Maribor và Mayena.”

“Nhìn cờ của họ kìa.” Người còn lại hất đầu.

“Quân Redania.” Jarre nói. “Đại bàng bạc trên nền đỏ.”

“Thông minh lắm.” Người lính vỗ lưng chàng trai. “Phải, đó là quân đội Redania đã được hoàng hậu Hedwig cử tới. Cuối cùng thì các vương quốc đã lại đoàn kết – Temeria, Redania, Aedirn và Kaedwen. Giờ chúng ta đều là đồng minh, cùng hướng tới một mục đích.”

“Có hơi muộn,” Pike cất tiếng mỉa mai đằng sau lưng. Người lính quay lại, nhưng không nói gì.

“Hãy cùng ngồi xuống nào,” Melfi đề nghị, “Nghỉ ngơi một lát. Quân đoàn đó dài như vô tận vậy. Sẽ phải cả thế kỷ trước khi con đường trở lại thoáng đãng.”

“Hãy cùng ngồi xuống,” người thương nhân đồng tình, “trên ngọn đồi đằng kia. Tầm nhìn sẽ được tốt hơn.”

Đoàn kỵ binh Redania chạy qua và theo sau họ là các cung thủ, bụi bay mù trời. Đằng sau nữa là một hàng kỵ binh nặng cưỡi ngựa thong thả.

“Và họ,” Melfi chỉ về phía đoàn kỵ sĩ giáp trụ, “đang đi dưới màu cờ khác. Cờ của họ màu đen, lấm tấm thứ gì đó màu trắng.”

“Cậu bò từ cái hố nào ra thế hả?” người lính lắc đầu. “Không biết cả quân kỳ vua của mình hay sao? Đó là hoa huệ trắng, đồ ngu…”

“Huệ trắng trên nền đen,” Jarre nhanh chóng giải thích, muốn chứng tỏ rằng mình không bò ra từ cái hố nào cả, “Quốc huy cũ của vương quốc Temeria là một con sư tử. Nhưng các công tước của Temeria lại sử dụng một hình ảnh khác. Họ thêm vào ba bông huệ. Bởi hoa huệ có ý nghĩa biểu trưng cho người kế vị ngai vàng, đứa con trai của hoàng gia, người thừa hưởng quyền trượng và vương miện…”

“Mẹ cái thằng biết tuốt,” Klaproth sủa.

“Câm mồm vào đi, đầu đất.” Người lính đe nẹt. “Còn cậu, chàng trai, nói tiếp đi. Chuyện này thú vị đây.”

“Khi hoàng tử Goidemar, con trai của vua Gardik, chiến đấu chống lại cuộc nổi loạn của con quỷ cái Falka, quân đội Temeria, dưới quân kỳ của ngài, dưới biểu tượng bông huệ trắng, đã giành được vô số thắng lợi mang tính quyết định. Và khi Goidemar kế vị ngai vàng từ cha của mình, ngài đã biến ba bông huệ trên nền đen thành quốc huy để tưởng nhớ những chiến thắng đó và cuộc giải thoát thần kỳ vợ và con của mình khỏi bàn tay kẻ thù. Sau này vua Cedric đã ra sắc lệnh đặc biệt thay đổi quốc huy thành hình tấm khiên với huệ trắng trên nền đen. Và quốc huy của Temeria đã trở thành như vậy cho đến bây giờ. Mà các ngài có thể dễ dàng tự xác nhận, bởi các giáo binh Temeria đang đi qua đường chính ngay bây giờ.”

“Cậu giải thích rất hay, anh bạn trẻ.” Người thương nhân nói.

“Không phải tôi,” Jarre thở dài, “mà là John xứ Attre, một học giả nghiên cứu biểu tượng.”

“Và tôi thấy cậu cũng đâu đến nỗi tệ.”

“Một lính mới hoàn hảo,” Pike khẽ thêm vào. “Để bị đập chết dưới quân kỳ huệ trắng đó, vì đức vua và Temeria.”

Họ nghe thấy tiếng hát. Hùng hổ, âm vang như sóng biển, như cơn bão đang gầm gừ tiến lại. Theo sau quân Temeria là những người lính khác trong đội hình khăng khít và gọn gàng. Các kỵ sĩ xám xịt, gần như không màu, mà không có lá cờ hay quân kỳ nào bay trên đầu cả. Một cây gậy với một khúc gỗ buộc ngang treo đuôi ngựa và đóng đinh ba cái sọ người được mang bên cạnh người chỉ huy ở đầu đoàn quân.

“Quân Đoàn Tự Do.” Người lính đầu tiên kín đáo ám chỉ đoàn kỵ binh xám. “Lính đánh thuê.”

“Thậm chí cả những con mắt không chuyên cũng thấy được là họ dạn dày kinh nghiệm,” Melfi trầm trồ. “Và họ bước thật đều, như thể đang diễu hành…”

“Quân Đoàn Tự Do,” người lính nhắc lại. “Hãy nhìn cho kỹ đi, hỡi bọn nông dân và nhãi nhép. Đó là những người lính thực thụ. Họ đã từng tham chiến rồi. Chính họ, quân đoàn lính đánh thuê của Adam Pangratt, Lorenzo Molla, Frontino và Julia Abatemarco, đã lật ngược thế cờ ở Mayena. Nhờ có họ mà vòng vây của Nilfgaard đã bị phá tan. Nhờ có họ mà những pháo đài đó đã được giải phóng.”

“Dũng cảm và can trường, đám lính đánh thuê đó,” người còn lại thêm vào. “Bất khuất như đá tảng trong chiến trận. Nhưng Quân Đoàn Tự Do chiến đấu vì tiền, có thể nhận ra dễ dàng từ bài hát của họ.”

Đoàn quân từ từ tiến tới, bài ca vang lên mạnh mẽ và hào sảng, nhưng u ám và đắng cay đến lạ lùng.

Không quyền trượng hay ngai vàng nào trói buộc ta

Không vua chúa nào trói buộc ta

Bởi ta phụng sự đồng vàng

Sáng chói dưới ánh mặt trời!

Lời thề của ngươi chẳng là gì cả

Chúng ta không hôn quân kỳ hay tay ngươi

Chúng ta thề chung thủy với đồng vàng

Sáng chói dưới ánh mặt trời!

“Eh, được phụng sự cho họ,” Melfi lại thở dài. “Được chiến đấu cùng những người như họ…được biết đến vinh quang và chiến lợi phẩm…”

“Mắt tôi có đang đánh lừa tôi không?” Okultich ngước đầu lên. “Phía đầu trung đoàn thứ hai…là một người phụ nữ? Những người lính đánh thuê này chiến đấu dưới quyền một người phụ nữ hay sao?”

“Cô ấy là một người phụ nữ,” người lính xác nhận. “Nhưng không phải một người phụ nữ thông thường. Đó là Julia Abatemarco, biệt danh Mèo Con Xinh Xắn. Một chiến binh dũng mãnh! Dù cho chỉ có 500 người, nhưng dưới quyền chỉ huy của cô ấy các lính đánh thuê đã nghiền nát 3000 quân Áo Đen và elves trước cổng thành Mayena.”

“Tôi nghe nói,” Pike nói bằng một giọng khiêm nhường, nhưng cay nghiệt một cách kinh tởm, “rằng chiến thắng lừng danh đó là vô nghĩa, rằng số vàng dùng để thuê họ đã bị phí hoài một cách không cần thiết. Quân Nilfgaard đã tổ chức lại và dạy cho người của ta một bài học ra trò. Và bao vây Mayena một lần nữa. Và có khi đã chiếm được nó rồi cũng nên? Và có khi chúng đang tiến về hướng này? Có khi chúng sẽ tới được đây chỉ trong vài ngày nữa? Có thể bọn lính đánh thuê thối nát đó đã bị Nilfgaard mua chuộc từ lâu? Và có thể…”

“Và có thể,” người lính giận dữ ngắt lời, “cậu muốn ăn một vả vào cái mồm dối trá đó, thằng khốn! Coi chừng đấy, vì tội bôi nhọ quân đội chúng ta sẽ bị trừng phạt bằng thòng lọng! Vậy nên ngậm mồm vào đi, trong khi ta vẫn còn đang bình tĩnh!”

“Oooh!” Klaproth mập mạp kêu lên, mồm há hốc. “Ooh, nhìn kìa! Nhìn mấy tay lùn tịt đó kìa!”

Giữa tiếng thùng thùng của trống trận, rền rĩ của kèn túi và réo rắt của sáo tiêu, một đội hình bộ binh trang bị giáo, rìu và chùy gai hành quân dọc con đường. Đội mũ chóp nhọn, khoác lông thú và áo lưới thép là những người lính nhỏ con hơn bình thường rất nhiều.

“Người lùn từ dãy núi,” người lính đầu tiên giải thích. “Một trong các trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam.”

“Tôi tưởng là,” Okultich lên tiếng, “bọn lùn chiến đấu chống lại chúng ta. Rằng lũ nòng nọc bẩn thỉu đó đã phản bội chúng ta vì bọn Áo Đen…”

“Cậu tưởng?” Người lính nhìn cậu ta với vẻ thương hại. “Ta tự hỏi là bằng cái gì đây? Nếu có nuốt phải một con gián trong bát súp thì cậu cũng sẽ có nhiều trí khôn trong bụng hơn là trên đầu, đồ ngu. Những người đang đi dưới đó là một trong các trung đoàn bộ binh được cử đến để hỗ trợ chúng ta bởi Brouver Hogg, thống đốc của Mahakam. Đa số họ cũng đã trải qua chiến trận, và hứng chịu tổn thất nặng nề, do vậy phải rút lui về Vizima để hội quân.”

“Người lùn rất dũng cảm,” Melfi xác nhận. “Tôi đã từng gặp một người, trong một quán trọ ở Ellander vào đêm Saovine, và ông ta tặng tôi một cái bạt tai mà vẫn còn ù cho đến tận Yule.”

“Trung đoàn người lùn đi ở cuối cùng rồi,” người lính lấy tay che mắt. “Con đường sẽ sớm được giải phóng thôi. Đi nào, sắp trưa rồi.”

***

“Quá nhiều quân lính di chuyển về phía nam,” người thương nhân bình phẩm. “Sẽ có một trận chiến vĩ đại, và tai ương vĩ đại. Hàng ngàn người sẽ chết bởi thanh kiếm và ngọn lửa. Các ngài có trông thấy ngôi sao chổi trên bầu trời hằng đêm mà kéo theo một dải đuôi màu đỏ đằng sau không? Khi một ngôi sao chổi đuôi trắng xuất hiện, nó dự báo bệnh dịch, thổ tả và phong hàn. Một ngôi sao chổi đuôi xanh dự báo thiên tai, lụt lội, giông tố và mưa dài. Một ngôi sao chổi đuôi đỏ là sao chổi của máu và lửa, và sắt sẽ được sinh ra từ lửa. Tai ương sẽ ập xuống đầu mọi người, cái chết và đổ máu. Những gì đã được tiên đoán trong lời tiên tri cổ – xác sẽ chất cao như núi, sói sẽ tru trên mặt đất hoang tàn, và con người khóc tìm đồng loại…Ôi, thương thay cho chúng ta!”

“Sao lại chúng ta?” người lính lạnh lùng ngắt lời. “Ngôi sao chổi bay rất cao, ắt người ta cũng trông thấy được nó từ Nilfgaard. Chưa kể đến thung lũng Ina, nơi Menno Coehoorn đang cắm trại. Bọn Áo Đen cũng nhìn lên trời và thấy được sao chổi. Vậy thì sao lại không tin rằng tai ương sẽ ập xuống đầu chúng chứ không phải chúng ta?”

“Đúng đó!” người còn lại ủng hộ. “Thương thay cho lũ Áo Đen.”

“Các ngài giải thích rất hay.”

“Chắc chắn rồi.”

***

Họ băng qua khu rừng bao quanh Vizima và tới những đồng cỏ. Nơi đây nuôi hàng đàn ngựa dùng để cưỡi và kéo xe. Giờ đang là tháng Ba, cỏ mọc thưa thớt, nhưng trên đồng vẫn có những xe hàng chất rơm đầy đủ.

“Thấy không?” Okultich liếm môi. “Những con ngựa tuyệt đẹp! Và không ai đứng canh cả! Cứ việc chọn và…”

“Im mồm đi,” Pike gầm gừ qua kẽ răng, mỉm cười với hai người lính. “Anh chàng này luôn muốn được tham gia đội kỵ binh, thưa các ngài. Do vậy cậu ta thích nhìn ngựa.”

“Tham gia đội kỵ binh?” người lính phì cười. “Thằng bé tưởng tượng mới phong phú làm sao! Loại như cậu chỉ có đem đi dọn chuồng ngựa hay xúc phân mà thôi!”

Họ tiếp tục đi và sớm đến một bến đò nằm cạnh những hồ nước và kênh mương. Và đột nhiên qua những ngọn cây trăn, họ có thể trông thấy những mái ngói đỏ của lâu đài Vizima.

“Chúng ta gần tới nơi rồi,” người thương nhân nói. “Mọi người có ngửi thấy không?”

“Ugghh!” Melfi nhăn mặt. “Mùi gì khiếp quá vậy?”

“Có lẽ là những người lính chết đói trong khi đợi đức vua trả công,” Pike lầm bầm sau lưng họ, đảm bảo để hai người lính không nghe được.

“Muốn chảy cả nước mắt nhỉ?” một người cười. “Phải, hàng ngàn quân lính đã trú đông ở đây, và lính thì phải ăn, và ăn thì phải ỉa. Tự nhiên là như vậy và không thể thay đổi được! Và cái gì ỉa ra sẽ được đổ xuống hố, mà không được lấp lại. Mùa đông thì cứt bị đóng băng nên ta còn chịu được, nhưng khi xuân đến…Ugh!”

“Và ngày càng thêm nhiều lính mới đến cộng thêm vào đống cũ.” Người còn lại nhổ một bãi. “Nghe thấy tiếng vo ve không? Ruồi đấy. Có cả đàn ở đây! Cố mà che mặt lại, nếu không chúng bay hết vào mắt và mồm, bọn khốn đó. Và đi thật nhanh. Càng nhanh càng tốt.”

***

Họ bỏ lại mấy cái hố đằng sau, nhưng không vứt đi được mùi thối. Trái lại là đằng khác, Jarre dám cược cái đầu của mình rằng càng đến gần thành phố, mùi bốc lên sẽ càng ghê hơn. Và đa dạng hơn. Khu trại quân đội bao quanh lâu đài bốc mùi. Cái bệnh viện dã chiến to đùng bốc mùi. Vùng ngoại ô đông đúc và bận rộn bốc mùi, con đê bốc mùi, cổng thành bốc mùi, quảng trường nhỏ và con phố bốc mùi, bức tường bao quanh tòa lâu đài vĩ đại vươn lên phía trên thành phố bốc mùi. May mắn thay, lỗ mũi nhanh chóng trở nên quen dần và họ sớm không còn phân biệt được giữa phân, thịt ôi, nước đái mèo hay lại một bếp ăn ngoài trời khác.

Ruồi bâu khắp nơi. Chúng vo ve đến phát bực, bay vào mắt, mũi hay miệng. Chúng không thể bị đuổi đi. Dễ hơn là đập chết luôn trên mặt. Hay nhai trong mồm.

Khi vừa bước ra khỏi bóng tối của cổng thành, họ ngay lập tức được chào đón bởi một bức tranh tường vĩ đại miêu tả một hiệp sĩ đang chỉ ngón tay vào mình. Dòng chữ bên dưới to tổ bố: CÒN BẠN THÌ SAO? ĐÃ NHẬP NGŨ CHƯA?

“Rồi, rồi,” người lính lầm bầm. “Đáng tiếc thay.”

Còn rất nhiều những bức tranh tương tự. Có thể nói rằng tường nào cũng có tranh. Đa số là vị hiệp sĩ chỉ ngón tay, nhưng thi thoảng cũng có một Đất Mẹ nghiêm trang với mái tóc xám bồng bềnh, đằng sau lưng là những ngôi làng bốc cháy và trẻ em bị xiên trên cọc Nilfgaard. Một mô típ quen thuộc khác là elves ngậm những con dao đẫm máu trong mồm.

Jarre chợt nhìn quanh và nhận ra rằng họ đang ở một mình: cậu, hai người lính và lão thương nhân. Không thấy tăm hơi Pike, Okultich, đám nông dân bị sung quân hay Melfi đâu cả.

“Phải, phải,” người lính xác nhận suy đoán của Jarre. “Đồng đội của cậu đã bỏ chạy ngay cơ hội đầu tiên. Bọn ranh con, lẻn đi ngay đầu góc phố. Nhưng cậu biết ta sẽ nói gì không, chàng trai? Hãy mừng là con đường của các cậu đã chia ngả. Và cầu rằng sẽ không bao giờ tái hợp.”

“Tôi thấy tiếc cho Melfi.” Jarre lầm bầm. “Cậu ta không phải người xấu.”

“Mỗi người tự chọn lấy vận mệnh cho riêng mình. Đi cùng chúng ta nào. Chúng ta sẽ chỉ cậu nơi đăng ký.”

Họ tiến vào một quảng trường đặt một bệ đá ở giữa, và trên đó là một cái gông. Xung quanh cái gông, người dân thành phố và binh lính thèm khát được giải trí bu đông nghẹt. Kẻ tù tội bị ném bùn vào mặt, khóc lóc và khạc nhổ. Đám đông cười rần rần.

“Này!” Người lính đầu tiên la lên. “Nhìn xem họ đã gông cổ ai lại kìa. Đó là Fuson! Tôi tự hỏi là vì tội gì đây?”

“Trồng cây,” một gã to béo khoác da sói và mũ lông nhanh chóng giải thích.

“Vì cái gì cơ?”

“Trồng cây,” người đàn ông ục ịch nhắc lại thật to. “Vì dám trồng cây.”

“Ha! Tôi cứ tưởng là ông nói nhầm, xin thứ lỗi.” Người lính cười. “Thật là nhảm nhí, tôi đã quen Fuson nhiều năm rồi. Anh ta là thợ đóng giày, con trai của một người thợ đóng giày và cháu trai của một người thợ đóng giày. Cả đời anh ta chưa từng gieo hay cấy hay gặt cái gì cả. Ông lôi ra cái đống nhảm nhí về trồng cây kia ở đâu vậy, thưa ngài?”

“Đó chính là lời của đại diện hoàng gia!” người đàn ông đáp lại với vẻ bực tức. “Họ nói rằng tên phạm nhân sẽ bị gông cổ cho đến sáng mai, vì nghe theo mệnh lệnh của Nilfgaard, hắn đã trồng vài loại thảo dược kỳ dị nào đó…Chắc là thuốc độc…Đợi đã, tôi nhớ rồi…À! Đó là defeatism!”

“Đúng, đúng!” Người thương nhân la lên. “Tôi có nghe người ta nói về nó. Gián điệp Nilfgaard và bọn elves đang muốn lây lan dịch bệnh, đầu độc giếng nước, suối và sông bằng nhiều loại độc dược khác nhau như lepra, độc cần và defeatism!”

“Phải,” người đàn ông khoác da sói gật gù. “Ngày hôm qua họ đã treo cổ hai tên elf. Chắc là vì tội đầu độc.”

***

“Đằng sau góc phố đó…” người lính chỉ, “…là quán rượu nơi ủy ban tiếp nhận đang ngồi. Có một tấm bạt to trải phía trước với hình huệ trắng Temeria thêu trên đó, mà dĩ nhiên là cậu biết rồi. Cậu sẽ tìm được nó dễ thôi. Hãy tự chăm sóc bản thân mình. Nếu thần linh ban phước, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào thời điểm tốt đẹp hơn. Tạm biệt cả ông nữa, ngài thương nhân.”

Người thương nhân hắng giọng.

“Các quý ngài,” ông ta nói, lục lọi đống rương hòm, “hãy để tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình…vì sự trợ giúp…”

“Không cần khách khí, ông bạn.” Người lính mỉm cười. “Chúng tôi giúp được là giúp, có thế thôi…”

“Có lẽ một lọ dầu bôi trị đau thắt lưng?” Người thương nhân lôi cái gì đó ra từ dưới đáy hòm. “Có lẽ một loại thuốc trị bách bệnh cho viêm phế quản, gút, liệt và gầu? Hay một chút nhựa thơm cho vết ong đốt, rắn cắn và ma cà rồng? Hay một tấm mề đay để bảo vệ bản thân các ngài khỏi những ánh mắt ác hiểm?”

“Và ông có thứ gì,” người lính thứ hai hỏi, “chữa tác hại do đồ ăn hỏng không?”

“Tôi có đây!” người thương nhân đáp lại. “Đây, loại thuốc giải hữu hiệu nhất được bào chế từ rễ cây và thảo dược ma thuật. Ba giọt sau mỗi bữa ăn là đủ. Xin hãy nhận lấy, các quý ngài.”

“Cảm ơn. Tạm biệt ông. Và cậu nữa, chàng trai.”

“Những con người trung thực và tử tế.” Người thương nhân nói sau khi cả hai người lính đã biến mất vào đám đông. “Không phải ngày nào cũng tìm được. Hay cả cậu cũng vậy, chàng trai! Tôi có thể tặng cậu cái gì đây? Bùa chống sét? Sỏi dê? Đá rùa, đặc biệt hiệu nghiệm khi chống lại thần chú? Aha! Tôi thậm chí còn có một cái răng của người treo cổ và một mẩu phân quỷ…”

Jarre rời mắt khỏi một nhóm người đang thô bạo tẩy rửa một dòng chữ trên tường một ngôi nhà ghi – QUÁ ĐỦ VỚI CUỘC CHIẾN CHÓ MÁ RỒI!

“Không cần,” cậu nói. “Đến lúc tôi phải…”

“Ha!” người thương nhân kêu lên và rút ra một tấm mề đay bằng đồng có dạng một trái tim. “Thứ này rất phù hợp cho một chàng trai trẻ đây. Nó quả thực đặc biệt, tôi chỉ có một cái duy nhất. Đây là một tấm bùa. Nó khiến cho người đeo không bao giờ quên được tình yêu của mình, kể cả nếu thời gian và nhiều dặm đường chia cách họ. Nhìn này, bên trong là một mẩu giấy, mà dùng loại mực đỏ ma thuật mà tôi có, cậu có thể viết tên người cậu yêu lên đây và cô ấy sẽ không bao giờ quên hay phản bội cậu. Cậu nghĩ sao?”

“Hmm…” Jarre đỏ mặt. “Tôi không biết…”

Người thương nhân nhúng bút vào lọ mực. “Tôi nên viết tên gì đây?”

“Ciri. Ý tôi là Cirilla.”

“Xong. Của cậu đây.”

“Jarre! Quỷ thần thiên địa ơi! Cậu đang làm gì ở đây thế này?”

Jarre giật mình quay lại. Mình đã hy vọng,       cậu nghĩ, rằng sẽ bỏ lại được quá khứ sau lưng, rằng mọi thứ sẽ bắt đầu lại từ đầu. Và có vẻ như mình liên tục đụng phải người quen cũ.

“Ông Dennis Cranmer…”

Một người lùn trong chiếc áo khoác nặng nề, giáp ngực, giáp tay và một chiếc mũ lông cáo đính một cái đuôi liếc nhìn chàng trai, rồi đến người thương nhân, rồi quay lại chàng trai.

“Cậu đang làm gì ở đây hả Jarre?” ông lại cao giọng hỏi, lông mày và chòm râu đung đưa.

Trong một lúc chàng trai cân nhắc việc nói dối và nhờ người thương nhân tốt bụng xác nhận hộ. Cậu ngay lập tức từ bỏ ý định này. Dennis Cranmer, người đã từng phục vụ trong đội cận vệ của công tước Ellander, tận hưởng tiếng tăm là một người lùn rất khó bị gạt. Và cậu biết là chẳng đáng để thử.

“Tôi muốn nhập ngũ.”

Cậu biết ngay câu hỏi kế tiếp sẽ là gì.

“Nenneke đã cho phép cậu chưa?”

Cậu không trả lời.

“Cậu bỏ trốn,” Dennis Cranmer vuốt râu. “Cậu đã bỏ trốn khỏi đền thờ. Và Nenneke cùng các nữ tư tế giờ đây chắc đang vò đầu bứt tóc…”

“Tôi đã để lại một lá thư,” Jarre lầm bầm. “Ông Cranmer, tôi không thể…tôi phải…một người không thể cứ ngồi yên trong khi kẻ thù đang ở trước ngưỡng cửa…trong thời khắc lâm nguy của quê nhà…và…Ciri…Mẹ Nenneke đã cấm tôi. Mẹ đã cử ba phần tư các cô gái ở đền thờ đến cho quân đội, nhưng lại không để tôi đi. Nhưng tôi phải…”

“Vậy là cậu bỏ trốn.” Người lùn nhíu mày. “Thề trên một trăm con quỷ, tôi nên trói cậu vào một cái que và gửi cậu về lại Ellander mới phải. Tôi nên ra lệnh nhốt cậu vào một cái hang cho đến khi các nữ tư tế tới đón cậu về! Tôi nên…”

Ông thở ra giận dữ.

“Cậu ăn lần cuối là khi nào, Jarre? Lần cuối cậu có đồ ăn nóng sốt đổ vào họng là khi nào?”

“Nóng sốt à? Ba…không, bốn ngày trước.”

“Đi theo tôi.”

***

“Ăn từ từ thôi, con trai.” Zoltan Chivay, một trong số đồng đội của Dennis Cranmer, bảo cậu. “Đừng nhanh như thế, nuốt mà chưa nhai là có hại cho sức khỏe. Cậu vội làm gì? Tin tôi đi, không ai sẽ cướp mất cái đĩa đâu.”

Jarre không dám chắc lắm. Một trận ẩu đả đang diễn ra ngay giữa căn phòng chính của quán trọ Gấu Xù. Hai người lùn mập mạp, to như cái bếp lò, đang nện nhau mạnh tới nỗi nghe thùm thụp, giữa tiếng hò reo của các đồng đội đến từ trung đoàn Quân Tình Nguyện và sự tán thưởng của các ả gái điếm trong vùng. Sàn nhà rung rinh, đồ đạc và xoong nồi rơi tá lả, máu chảy ra từ hai cái mũi dập nát bắn như mưa. Jarre sợ rằng một trong hai đấu thủ sẽ sớm lăn qua bàn và hất đổ cái đĩa thịt lợn, bát đậu hầm bốc khói vĩ đại và cái cốc gốm nung. Cậu nhanh chóng nuốt nốt miếng thịt mỡ đang cắn dở, bởi kinh nghiệm vài ngày qua đã dạy cậu rằng bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy đến.

“Tôi thật sự không hiểu, Dennis.” Một người lùn khác, tên Sheldon Skaggs, thậm chí còn không thèm ngoảnh lại khi một đấu thủ suýt thì quạng trúng ông ta bằng một cú móc phải. “Nếu thằng nhóc này là một thầy tu thì làm sao đăng ký được? Các tư tế không được phép đổ máu.”

“Cậu ta là một học viên ở đền thờ, không phải một tư tế.”

“Tôi chả bao giờ hiểu được ba cái mê tín hành xác đó của con người. Chà, nhưng xỉa xói đức tin của kẻ khác thì cũng không phải. Kết luận ở đây là chàng trai này, dù được nuôi dạy trong một đền thờ, cũng không phản đối gì việc đổ máu. Đặc biệt là máu Nilfgaard. Nhỉ, thế nào, cậu nhóc?”

“Để nó ăn đi, Skaggs.”

“Tôi rất sẵn lòng trả lời…” Jarre nuốt một miệng đầy thịt lợn và lại tống thêm một nắm đậu vào mồm. “Nó như thế này: ông có thể đổ máu trong một cuộc chiến chính nghĩa. Để bảo vệ một lý tưởng cao cả hơn. Đó là lý do vì sao tôi gia nhập…đất mẹ đang kêu gọi…”

“Các anh có thể tự thấy…” Sheldon Skaggs quét mắt qua các đồng đội, “…rằng có bao nhiêu sự thật trong lời tuyên bố rằng con người là một giống loài tương tự và gần gũi với chúng ta, rằng tất cả chúng ta đều có chung một nguồn gốc. Bằng chứng tốt nhất là đây, đang ngồi trước chúng ta này, ngấu nghiến đậu hầm. Nói cách khác: ta cũng có thể tìm được một lố những thành phần ngu ngốc tương tự trong số các thanh niên người lùn.”

“Đặc biệt là sau trận Mayena,” Zoltan Chivay nói lạnh lùng. “Luôn có thêm hàng tấn tình nguyện viên gia nhập sau mỗi trận chiến thắng lợi. Cơn lũ sẽ dừng lại ngay khi tin tức truyền đi rằng đội quân của Menno Coehoorn đang tiến lên sông Ina, chỉ để lại sau lưng đất và nước.”

“Miễn sao là cơn lũ theo hướng ngược lại không bắt đầu,” Cranmer lầm bầm. “Theo cách nào đó tôi không tin tưởng tình nguyện viên cho lắm. Thật thú vị là cứ mỗi hai kẻ đào ngũ thì lại có một kẻ là tình nguyện viên.”

“Làm sao ông có thể…” Jarre suýt nghẹn. “Làm sao ông có thể nói những điều như vậy kia chứ? Tôi gia nhập vì lý tưởng…để chiến đấu trong một cuộc chiến chính nghĩa…vì quê hương…”

Một trong số hai người lùn đang đánh lộn đổ xuống sàn cái rầm, mà đối với chàng trai, dường như làm rung chuyển cả ngôi nhà, khiến bụi từ các khe nứt trên sàn bay lên cả thước. Lần này, người lùn gục ngã, thay vì bật dậy và bụp lại đối thủ, nằm im, chân tay co giật như một con bọ cánh cứng khổng lồ bị lật ngửa.

Dennis Cranmer đứng dậy.

“Vấn đề đã được giải quyết!” ông tuyên bố, nhìn xung quanh quán trọ. “Vị trí chỉ huy bị bỏ trống sau cái chết anh dũng của Elka      na Foster, người đã hy sinh trên chiến trường Mayena, đã được lấp đầy bởi…tên cậu là gì nhỉ, anh bạn? Bởi vì tôi quên rồi.”

“Blasco Grant!” Người chiến thắng nhổ một cái răng xuống sàn.

“Blasco Grant đã được bổ nhiệm vào vị trí này. Còn ai có vấn đề gì với việc thăng chức không? Không có à? Tốt lắm. Chủ quán! Bia!”

“Chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ…?”

“Một cuộc chiến chính nghĩa.” Zoltan Chivay bắt đầu đếm, từng ngón tay gập lại. “Tình nguyện viên. Đào ngũ…”

“À, cái đó,” Dennis chen vào. “Tôi biết là mình đang muốn giải thích gì đó về tình nguyện viên và đào ngũ rồi mà. Còn nhớ quân đoàn Cintra cũ của Vissegerd không? Bọn con hoang đó hóa ra còn không thèm đổi lại cờ. Tôi biết được từ các lính đánh thuê trong Quân Đoàn Tự Do, từ đội của Julia “Mèo Con Xinh Xắn”. Đội của Julia đã chạm trán bọn Cintra ở Mayena. Chúng đứng ngay hàng tiên phong của quân Nilfgaard, dưới cùng lá cờ sư tử…”

“Đất Mẹ đã kêu gọi chúng,” Skaggs nói u ám. “Và Nữ hoàng Ciri.”

“Trật tự đi.” Dennis rít lên.

“Đúng vậy,” người lùn thứ tư, Yarpen Zigrin, im lặng từ nãy đến giờ chợt lên tiếng. “Trật tự đi. Và không phải vì sợ nghe lén đâu, mà vì đừng có nói về những điều mà anh chẳng biết gì cả.”

“Trong khi anh, Zigrin,” Skaggs giơ cằm ra, “thì chắc là biết đấy nhỉ?”

“Tôi biết. Và tôi sẽ chỉ nói một điều: không một ai, dù cho có là Emhyr var Emreis hay bọn pháp sư phản loạn trên Thanedd, hay thậm chí cả quỷ dữ đi chăng nữa, có thể bắt đứa trẻ đó làm được bất kỳ cái gì. Chúng không thể bẻ gãy được nó. Tôi biết là như vậy. Bởi vì tôi biết con bé. Cuộc hôn nhân với Emhyr chỉ là một trò lừa. Một trò lừa mà bao kẻ đần độn tin vào…Đứa trẻ đó, tôi nói cho mà nghe, có một định mệnh khác. Hoàn toàn khác.”

“Anh nói,” Skaggs lầm bầm, “cứ như thể là thực sự biết nó vậy, Zigrin.”

“Bỏ đi,” Zoltan Chivay bất ngờ quát. “Anh ta nói đúng về định mệnh đó. Tôi tin vào nó. Tôi cũng có lý do để tin.”

“Eh.” Sheldon Skaggs phất tay. “Tốn hơi làm gì kia chứ. Cirilla, Emhyr, định mệnh…Chúng đều là những vấn đề xa tít đâu đâu. Trong khi một vấn đề gần hơn, các quý ngài, chính là Menno Coehoorn và Quân Chính Quy.”

“Phải,” Zoltan Chivay thở dài. “Có điều gì đó mách bảo tôi một trận chiến khổng lồ sẽ không bỏ qua chúng ta đâu. Có lẽ sẽ là trận chiến lớn nhất mà lịch sử từng được chứng kiến.”

“Rất nhiều vấn đề.” Dennis Cranmer lầm bầm. “Quả thật rất nhiều vấn đề sẽ được định đoạt…”

“Và chấm dứt còn nhiều hơn.”

“Mọi thứ,” Jarre ợ một tiếng, lấy tay che miệng với vẻ ngượng ngùng. “Mọi thứ rồi sẽ kết thúc.”

Những người lùn nhìn cậu trong một lúc, im lặng.

“Tôi không nghĩ là mình hiểu cậu, chàng trai.” Zoltan Chivay cuối cùng cất lời. “Cậu có thể giải thích được không?”

“Tại hội đồng công tước ở Ellander, tôi nghe rằng…” Jarre ấp úng. “Họ nói chiến thắng này sẽ rất quan trọng, bởi vì…bởi vì nó là cuộc chiến cuối cùng để kết thúc mọi cuộc chiến.”

Sheldon Skaggs sặc nước và phun bia vào bộ râu. Zoltan Chivay rống lên cười.

“Các ông không tin thế sao?”

Giờ là đến lượt Dennis Cranmer khụt khịt. Yarpen Zigrin giữ gương mặt nghiêm túc, nhìn chàng trai thật chăm chú và với vẻ lo lắng.

“Nhìn đằng kia đi, con trai.” Cuối cùng ông lên tiếng, cực kỳ nghiêm trang. “Evangelina Parr đang ngồi ở quầy. Cô ta, buộc phải thừa nhận, khá là to con. Thậm chí khổng lồ là đằng khác. Nhưng không nghi ngờ gì là bất chấp kích cỡ, cô ta không phải là một ả điếm để kết thúc mọi ả điếm.”

***

Rẽ vào một con hẻm chật hẹp và vắng tanh, Dennis Cranmer dừng lại.

“Tôi có lời khen ngợi cậu, Jarre.” Ông nói. “Cậu biết vì sao không?”

“Không.”

“Đừng giả vờ. Cậu không cần giả vờ trước mặt tôi. Rất đáng khen là cậu thậm chí còn không chớp mắt khi Cirilla bị đem ra bàn tán. Thậm chí còn đáng khen hơn là cậu đã không mở mồm ra…Này, này, đừng làm mặt ngộ. Tôi biết rất nhiều những chuyện diễn ra đằng sau bức tường đền thờ của Nenneke, rất nhiều, cậu có thể tin tôi. Và nếu như vậy vẫn còn là quá ít, thì hãy biết rằng tôi đã nghe thấy cái tên người thương nhân viết lên tấm mề đay đó cho cậu.”

“Cứ giữ như thế.” Người lùn tế nhị giả vờ rằng không để ý thấy sắc đỏ bừng lên trên gương mặt chàng trai. “Cứ giữ như thế, Jarre. Và không chỉ riêng trong trường hợp của Ciri…Cậu đang nhìn cái gì thế?”

Trên một bức tường của một nhà kho hiện ra cuối hẻm là một câu khẩu hiệu xiêu vẹo, đã bị tróc sơn ghi LÀM TÌNH CHỨ KHÔNG PHẢI CHIẾN TRANH. Ngay bên dưới có người đã viết một dòng chữ bé hơn nhiều ghi VÀ NHỚ ĐI ỈA MỖI BUỔI SÁNG.

“Nhìn chỗ khác mau, đồ ngốc.” Dennis Cranmer sủa. “Chỉ cần nhìn một bức tranh tường như vậy là đủ để khiến cậu gặp rắc rối, và nếu thốt ra câu gì đó không đúng lúc đúng chỗ, họ sẽ trói cậu vào cột và quật cho mềm xương. Ở đây các phiên tòa diễn ra rất nhanh! Cực kỳ nhanh!”

“Tôi đã trông thấy người thợ đóng giày bị gông cổ.” Jarre lầm bầm. “Ông ta bị buộc tội trồng defeatism.”

“Defeatism của ông ta,” người lùn nói nghiêm túc, giật tay áo chàng trai, “có lẽ dựa nhiều hơn vào sự thật rằng khi đem con trai mình đến cho quân đội ông ta đã khóc, thay vì hô hào những câu khẩu hiệu yêu nước. Với những loại reo rắc nghiêm trọng hơn họ trừng phạt theo kiểu khác. Lại đây, tôi sẽ chỉ cho cậu.”

Họ bước vào một quảng trường nhỏ. Jarre lùi lại một bước, che mồm và mũi bằng tay áo. Khoảng một tá xác chết đang bị treo trên một đài hành hình bằng đá lớn. Một vài trong số đó – dựa vào vẻ ngoài và mùi hôi – đã được treo một thời gian lâu rồi.

“Tay này,” Dennis vừa nói vừa đuổi ruồi, “đã viết vài câu bậy bạ trên tường và hàng rào. Gã đó nói rằng chiến tranh là vấn đề của các lãnh chúa và những nông dân Nilfgaard bị sung quân không phải là kẻ thù của anh ta. Và người kia kể một câu truyện đùa khi đang say như sau: “Một cây giáo là gì? Đó là món vũ khí của quý tộc, một que củi với hai người nông dân cắm ở hai đầu.” Và ở đó, phía cuối hàng, cậu có thấy người phụ nữ đó không? Bà ta là chủ một nhà chứa dành cho quân đội, và có một tấm biển hiệu ghi – “Hãy phang hôm nay, các chiến binh! Bởi ngày mai có thể sẽ không được nữa.”

“Chỉ vì như vậy…”

“Thêm vào đó, một trong số các cô gái hóa ra bị bệnh lậu. Và điều đó sẽ đi kèm một cáo buộc âm mưu phá hoại sức chiến đấu của quân đội.”

“Tôi hiểu rồi, ông Cranmer.” Jarre đứng thẳng dậy trong một tư thế mà cậu cho rằng ra dáng một người lính. “Nhưng đừng lo về tôi. Tôi không…”

“Cậu vẫn chưa hiểu cái mẹ gì cả và đừng có ngắt lời tôi, bởi vì tôi vẫn chưa nói xong. Người bị treo cuối cùng đó, mà mùi đang bốc lên tận thiên đàng, chỉ bị buộc tội đáp lại lời của một tên mật thám như sau: “Ngài nói đúng, thưa ngài, phải như vậy và không còn cách nào khác, như thể hai cộng hai bằng bốn!” Giờ thì nói tôi nghe cậu đã hiểu chưa.”

“Tôi hiểu.” Jarre cảnh giác nhìn xung quanh. “Tôi sẽ cẩn thận. Nhưng…ông Cranmer…mọi chuyện thực sự đang diễn ra như nào?”

Người lùn cũng nhìn xung quanh.

“Sự thật,” ông nói khẽ khàng, “là Quân Chính Quy của Nguyên soái Menno Coehoorn đang tiến về phương Bắc cùng một lực lượng gần 100 ngàn người. Sự thật là nếu không phải vì cuộc nổi loạn ở Verden, chúng đã tới được đây rồi. Sự thật là sẽ tốt hơn nếu có một cuộc hòa giải. Sự thật là Temeria và Redania không có đủ lực lượng để chặn đứng Coehoorn. Ít ra thì không phải trước phòng tuyến sông Pontar.”

“Sông Pontar nằm về phía bắc nơi này.” Jarre thì thầm.

“Đó chính xác là điều tôi muốn nói. Nhưng hãy nhớ đấy: đừng có hé mỏ cho bất kỳ ai.”

“Tôi sẽ cảnh giác. Tôi có cần phải làm vậy khi đã ở trong đơn vị rồi không? Liệu tôi có gặp phải mật thám không?”

“Trong một đơn vị chiến đấu? Gần tiền tuyến? Ôi không đâu! Bọn mật thám ở rất xa đằng sau tiền tuyến, bởi chúng sợ chính bản thân mình sẽ phải lên đó. Vả lại, nếu bất kỳ người lính nào phàn nàn, kêu ca hay nguyền rủa đều bị đem đi treo cổ thì sẽ chẳng còn ai để mà đánh nhau nữa. Nhưng cái mồm của cậu, Jarre, trong trường hợp của Ciri, thì phải kín như bưng. Giờ thì đi cùng tôi, tôi sẽ dẫn cậu đến ủy ban tiếp nhận.”

“Ông sẽ nói tốt cho tôi chứ hả?” Jarre nhìn người lùn với vẻ hy vọng. “Hả? Ông Cranmer?”

“Đồ đầu đất! Đây là quân đội! Nếu tôi tiến cử và cố gắng che chở cho cậu thì sẽ giống như là thêu chữ “ẻo lả” sau lưng áo cậu bằng chỉ vàng vậy. Cậu sẽ rất khó khăn khi ở trong đơn vị, chàng trai à.”

“Thế nếu như,” Jarre chớp mắt, “tôi gia nhập đơn vị của ông…”

“Đừng có mà nghĩ về việc đó.”

“Bởi vì chỉ có chỗ cho người lùn trong đó, phải không?” chàng trai nói cay đắng. “Và không dành cho tôi?”

“Đúng.”

Không dành cho cậu, Dennis Cranmer nghĩ. Không dành cho cậu, Jarre. Bởi vì tôi vẫn còn vài món nợ chưa trả với Nenneke. Đó là lý do vì sao tôi muốn cậu lành lặn trở về. Và trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam, bao gồm toàn người lùn, một giống loài xa lạ và thấp kém, sẽ luôn bị giao cho những nhiệm vụ tồi tệ nhất, được cử tới những nơi nguy hiểm nhất. Những nơi mà ta không quay về được. Những nơi mà ta không gửi con người đến.

“Vậy làm sao để đảm bảo,” Jarre tiếp tục với vẻ ủ ê, “là tôi sẽ được đặt vào một đơn vị tốt?”

“Và theo cậu, đơn vị nào xếp hạng nhất đến nỗi đáng công sức để cố gắng chen vào?”

Jarre quay người lại khi nghe thấy tiếng hát hào sảng như sóng xô bờ, như cơn bão đang gầm gừ tiến lại. Lớn, mạnh mẽ, kiêu hùng, cứng rắn như thép. Cậu đã từng nghe tiếng hát đó.

Ba hàng lính đánh thuê dẫn ngựa đi dọc con phố hẹp dẫn ra từ lâu đài. Phía trên đầu, cưỡi một con ngựa xám, gần một cây gậy trang trí sọ người, là vị chỉ huy, một người đàn ông tóc xám với sống mũi chim ưng và một bím tóc buộc thả xuống áo giáp.

“Adam ‘Adieu’ Pangratt,” Dennis Cranmer lầm bầm.

Tiếng hát của những người lính đánh thuê vang vọng. Tương phản với tiếng móng ngựa gõ lên đá lát nền, nó lấp đầy con phố hẹp cho đến tận nóc những ngôi nhà, và vươn lên bầu trời xanh phía trên thành phố.

Không người tình hay vợ khóc thương

Khi thời điểm đến để ngậm hạt cát đẫm máu

Vì chúng ta nhanh chân ra trận

Vì đồng vàng đỏ rực tựa mặt trời!

“Ông hỏi đơn vị nào ư,” Jarre nói, không thể rời mắt khỏi đoàn kỵ binh. “Như thế này này! Tôi muốn phục vụ trong một đơn vị như thế này…”

“Đơn vị nào cũng có bài ca riêng.” Người lùn phá vỡ sự im lặng. “Nhưng binh lính vẫn luôn phải đổ máu của chính mình. Dù cho có người khóc vì anh ta hay không. Trong chiến tranh, con trai à, cậu hát và hành quân như một, cậu đứng trong hàng ngũ như một. Nhưng khi trận chiến tới, mỗi người sẽ nhận lấy kết cục của riêng mình. Dù ở trong Quân Đoàn Tự Do của “Adieu” Pangratt, hay trong bộ binh, hay trong đoàn tiếp viện…Dù trong bộ giáp sáng chói với ngù lông kiêu hãnh, hay một chiếc áo da cừu bám đầy bọ chét…dù trên con chiến mã nhanh nhẹn, hay đằng sau tấm khiên méo mó…mỗi người đều phải đối mặt với định mệnh của riêng mình. Chà, chúng ta tới văn phòng ủy ban rồi, cậu thấy tấm biển trước cửa kia không? Hãy tới đó nếu vẫn muốn làm một người lính. Chúc may mắn, Jarre. Tôi sẽ gặp lại cậu khi mọi chuyện kết thúc.”

Đôi mắt của người lùn dõi theo chàng trai cho đến khi cậu biến mất đằng sau cánh cửa quán trọ của ủy ban tiếp nhận.

“Hoặc có thể chúng ta sẽ không gặp lại nữa.” Ông lặng lẽ thêm vào. “Ai mà biết được số phận của mỗi con người.”

***

“Cậu cưỡi ngựa được không? Bắn cung hay nỏ được không?”

“Không, thưa ngài ủy viên. Nhưng tôi có thể viết thư pháp, cả chữ rune cổ nữa…Tôi biết Cổ Ngữ…”

“Cậu biết cầm kiếm không? Cậu được huấn luyện dùng giáo chưa?”

“…Tôi đã đọc Lịch sử Chiến tranh. Tác phẩm của Nguyên soái Pelligram…Và Roderick de Novembre…”

“Hay có lẽ cậu biết nấu ăn?”

“Không, tôi không…nhưng tôi biết đếm…”

Ngài ủy viên đảo mắt và khua tay.

“Lại thêm học giả. Còn bao nhiêu người nữa đây? Viết cho cậu ta giấy luân chuyển đến BBMR. Cậu sẽ phục vụ trong BBMR, chàng trai à. Cầm lấy tờ giấy và đi xuống đầu phía nam của thành phố, tới cổng Maribor, bên cạnh cái hồ.”

“Nhưng…”

“Cậu khắc tìm được nó. Người kế tiếp!”

***

“Này, Jarre! Này! Đợi đã!”

“Melfi?”

“Còn ai vào đây nữa?” Con trai thợ đóng thùng lảo đảo, chống tay lên tường. “Là tôi đây, he he!”

“Cậu làm sao thế hả?”

“Làm sao à? He, he! Chẳng sao cả! Chúng tôi đã uống một ít! Chúng tôi uống vì sự thất bại của Nilfgaard! Ugh, Jarre, tôi mừng là gặp được cậu, bởi tôi tưởng đã lạc cậu đâu mất rồi…đám còn lại…”

Jarre lùi lại một bước như thể bị ăn tát. Bởi hơi thở của con trai người thợ đóng thùng không chỉ bốc mùi bia rẻ tiền và vodka hạng ba, mà còn cả mùi hành tây, tỏi và có thần linh mới biết là còn gì khác nữa. Cực kỳ nồng.

“Và,” Jarre hỏi với vẻ khinh khỉnh, “những ông bạn chí cốt của cậu đâu rồi?”

“Cậu hỏi về Pike à?” Melfi nhăn mặt. “Cứ để quỷ dữ bắt hắn đi! Cậu biết không, Jarre, tôi nghĩ hắn là người xấu.”

“Hoan hô. Cậu nhìn thấu hắn nhanh đấy.”

“Vậy cậu thấy đó,” Melfi tiếp tục, không nhận ra sự mỉa mai trong giọng nói của Jarre, “Tôi đâu có dễ mắc lừa! Cậu biết tại sao hắn lại tới Vizima không? Cậu nghĩ hắn muốn gia nhập quân đội sao? Cậu nhầm rồi! Cậu sẽ không tin nổi hắn định làm gì đâu.”

“Tôi tin được.”

“Hắn cần ngựa và quân phục.” Melfi kết luận một cách tự hào. “Hắn muốn ăn trộm chúng ở đây, bởi hắn có ý định làm một tên cướp giả trang là quân nhân.”

“Cứ để hắn kết thúc đời mình trên giá treo cổ.”

“Càng nhanh càng tốt!” Con trai thợ đóng thùng hơi loạng choạng, dừng lại cạnh bức tường và cởi quần ra. “Tôi chỉ thấy tiếc cho Ograbek và Milton, hai thằng ngố làng đó để mình bị lừa bởi Pike và rồi cũng sẽ lên giá treo cổ cùng hắn. Chà, kệ mẹ chúng thôi, bọn nhà quê chết tiệt! Và cậu thế nào rồi, Jarre?”

“Tôi làm sao?”

“Sĩ quan tuyển dụng đã phân công cậu đến chỗ nào chưa?” Melfi hỏi trong khi đái vào bức tường đã tróc sơn. “Tôi đã được cử đến cổng Maribor. Phía nam thành phố. Cậu đang đi đâu?”

“Cũng về hướng đó.”

“Ha!” Con trai thợ đóng thùng nhún nhẩy vài cái, rùng mình, rồi kéo khóa quần. “Vậy là chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Jarre nói với vẻ bề trên. “Tôi đã được phân công đến đơn vị chuẩn theo năng lực của mình. BBMR.”

“Dĩ nhiên rồi,” Melfi nấc cụt và lại ợ ra một hơi kinh tởm. “Cậu là một học giả! Chắc chắn họ phải phân công cho cậu nhiệm vụ nào đó quan trọng rồi chứ. Chà, biết làm sao được. Nhưng trong lúc này, chúng ta sẽ đi cùng nhau thêm một chút nữa. Sau cùng thì ta đều đang hướng về phía nam thành phố mà.”

“Có vẻ như vậy.”

“Thế nào?”

“Đi thôi.”

***

“Tôi không nghĩ là ở đây,” Jarre đánh giá, mắt nhìn những cái lều nằm quanh một khoảng sân, nơi bụi bay tá lả dưới chân một nhóm người đang tập trận với mấy cây gậy dài ngoằng trên vai. Chàng trai để ý thấy mỗi người đều có một bó cỏ buộc vào chân phải và một bó rơm buộc vào chân trái.

“Tôi nghĩ chúng ta đến nhầm chỗ rồi, Melfi.”

“Rơm! Cỏ!” Tiếng rống của người trung sĩ đang chỉ huy đoàn người vọng lại. “Rơm! Cỏ! Đi đều vào, con mẹ nó!”

“Một lá cờ đang bay trên nóc lều!” Melfi nói. “Cậu tự nhìn đi, Jarre. Cùng những bông huệ mà cậu đã nói trên đường đó. Chẳng phải một lá cờ sao? Đúng rồi. Chẳng phải là quân đội sao? Đúng rồi. Thế có nghĩa là ở đây. Chúng ta đã tới đúng nơi.”

“Có thể là cậu. Nhưng chắc chắn không phải là tôi.”

“Ah, có một sĩ quan hay ai đó đang đứng cạnh hàng rào. Tới hỏi ông ta đi.”

Rồi sau đó mọi chuyện diễn ra thật nhanh.

“Lính mới hả?” Người trung sĩ hét. “Đưa giấy tờ đây! Các cậu còn đứng đực ra đó làm cái mẹ gì! Bước! Bên trái, chứ không phải bên phải! Bước, bước! Đừng có đứng đó! Bên trái! Quay đều, bên phải! Bước nhanh! Quay đều! Nghe và nhớ đây. Điều đầu tiên, đến chỗ sĩ quan quân nhu! Lấy dụng cụ! Áo thép, ủng, giáo, mũ trụ và kiếm, nhanh con mẹ nó lên! Rồi đến sân tập! Chuẩn bị hành quân vào lúc hoàng hôn! Bước nhanh!”

“Khoan đã,” Jarre lưỡng lự nhìn xung quanh. “Bởi tôi nghĩ mình phải ở đơn vị khác…”

“CÁI GÌ?”

“Tôi xin lỗi, thưa ngài sĩ quan.” Jarre đỏ mặt. “Tôi chỉ không muốn bị nhầm lẫn…bởi ngài ủy viên rõ ràng nói là…ông ấy rõ ràng nói là đến đơn vị BBMR, nên tôi…”

“Cậu đến đúng nơi rồi đấy, chàng trai.” Người trung sĩ khịt mũi, có phần hơi ngạc nhiên khi được gọi là “sĩ quan”. “Đây là đơn vị của cậu. Chào mừng đến với Bộ Binh Mạt Rệp.”

***

“Tại sao,” Rocco Hildebrandt thắc mắc, “chúng tôi lại phải nộp tiền cho ngài, thưa ngài lính? Chúng tôi đóng thuế suốt rồi mà.”

“Có nghe con tôm này nói không,” Pike nhe răng ra cười với đồng bọn trên những con ngựa ăn cắp. “Hắn nói đã đóng thuế rồi. Và chúng nghĩ vậy là xong hả. Cứ như thể con gà tây còn mơ mộng về ngày chủ nhật. Trong khi thứ bảy đã bị chặt đầu rồi.”

Okultich, Klaproth, Milton và Ograbek phá lên cười. Câu đùa đích thực là hay. Và cuộc vui sắp sửa bắt đầu còn hay hơn nữa.

Rocco trông thấy những đôi mắt ghê tởm, nhớp nháp của bọn cướp và quay đầu lại. Trên ngưỡng cửa căn chòi là Incarvilia Hildebrandt, vợ ông ta cùng hai con gái, Aloe và Yasmin.

Pike và đồng bọn nhìn hai cô gái halfling, mỉm cười đê tiện. Phải, không nghi ngờ gì, chuyến này sẽ vui lắm đây.

Từ một bụi cây phía bên kia đường là cháu gái của Hildebrandt hiện ra, Impatientia Vanderbeck, còn hay được gọi là Impi. Cô bé quả thật rất đẹp. Nụ cười của lũ cướp trông còn ghê tởm hơn.

“Nhanh nào,” Pike giục người halfling. “Mang tiền và thức ăn ra cho chúng ta và lũ ngựa, rồi dắt bò ra khỏi chuồng. Chúng ta không muốn bị kẹt ở đây khi đêm xuống. Chúng ta muốn đến thăm những ngôi làng kế bên ngày hôm nay.”

“Tại sao chúng tôi lại phải đưa cho các người của cải?” Giọng của Rocco Hildebrandt hơi run rẩy, nhưng vẫn quyết liệt và âm vang. “Các người nói đó là cho quân đội, để bảo vệ chúng tôi. Và ai, tôi xin hỏi, sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi cái đói? Chúng tôi đã nộp thuế mùa đông và đóng góp cho quân đội rồi, và thuế cá nhân của mỗi người và thuế đất, thuế xe hàng, thuế động vật và có quỷ mới biết còn gì nữa! Nếu như vậy vẫn còn chưa đủ, thì bốn người halfling từ làng chài này, bao gồm cả con trai tôi, đã nhập ngũ! Và anh rể tôi không phải ai khác ngoài Milo Vanderbeck, còn được gọi là Rusty, một bác sĩ phẫu thuật dã chiến và một nhân vật quan trọng đối với quân đội. Chúng tôi đã hoàn thành mọi yêu cầu rồi…Vậy chúng tôi còn phải trả thêm cái gì đây? Và tại sao?”

Pike tiếp tục dõi mắt theo vợ của người halfling, Incarvilia Hildebrandt của gia tộc Biberveldt. Và hai cô con gái mũm mĩm, Aloe và Yasmin. Cả Impi Vanderbeck xinh xắn, trông như một con búp bê trong chiếc váy xanh lục. Sam Hofmeier và ông ngoại cậu, già Holofernes. Bà ngoại Petunia, đang hăng hái xới đất bằng một cái cuốc. Cùng những người halfling khác trong làng, chủ yếu là phụ nữ và trẻ con, mắt nhìn lo lắng từ đằng sau khung cửa và hàng rào.

“Ngươi hỏi vì sao ư?” Pike rít lên, cúi xuống và nhìn vào mắt người halfling sợ sệt. “Ta sẽ nói cho ngươi vì sao. Bởi vì ngươi là một tên halfling ghẻ lở, một kẻ xa lạ, và bất cứ ai cướp của các ngươi, lũ man rợ ghê tởm, đều khiến thần linh vui sướng. Bất cứ ai đánh đập các ngươi, bọn không–phải–người đáng nguyền rủa, đều là đang thực thi một sứ mệnh cao cả và ái quốc. Và cũng bởi vì ta không thể đợi để được thấy cái tổ chuột này bị thiêu rụi và lũ điếm của ngươi chạy loăng quăng. Bởi vì chúng ta là năm con người trong khi các ngươi là một lũ hèn lùn tịt. Giờ thì ngươi biết vì sao chưa?”

“Giờ thì ta biết rồi,” Rocco Hildebrandt nói chậm. “Hãy biến đi, lũ người to xác. Biến mau, bọn vô công rồi nghề. Chúng ta sẽ không cho các ngươi cái gì cả.”

Pike ngồi thẳng dậy, và với lấy thanh đoản kiếm treo bên yên ngựa.

“Xông vào!” Hắn hét lên. “Giết chúng!”

Với một chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường không nhìn nổi, Rocco Hildebrandt thụp xuống chiếc xe đẩy, lôi ra một cái nỏ giấu bên dưới mấy tấm thảm và bắn một mũi tên thẳng vào mồm kẻ tấn công mình. Incarvilia Hildebrandt, sinh ra là một người nhà Biberveldt, vung tay thật mạnh và ném một cái liềm cứa một nhát gọn ghẽ cổ họng Milton. Gã con nông dân nôn ra máu và đổ ra sau trên mông ngựa, chân đung đưa mắc cười. Ograbek hét lên một tiếng, đổ gục xuống đất với con dao của già Holofernes cắm ngập đến chuôi trên bụng. Klaproth to con định đập ông già bằng chùy, nhưng bay khỏi yên ngựa, hú hét hoang dại, ăn một cái xiên ném bởi Impi Vanderbeck thẳng vào mắt phải. Okultich quay đầu con ngựa và cố bỏ chạy, nhưng bà ngoại Petunia nhảy lên và đâm cái cuốc vào đùi hắn. Okultich rú lên và ngã xuống, chân hắn mắc phải bàn đạp, và con ngựa hoảng loạn kéo lê hắn qua những cây cọc nhọn của hàng rào. Tên cướp hú hét trong khi bà ngoại Petunia – cùng với cái cào – và Impi – cùng với con dao cong dùng để xén cây – lao theo hắn như hai con sói cái. Già Holofernes sì mũi một tiếng thật to.

Toàn bộ sự việc – từ tiếng hét của Pike cho đến già Holofernes sì mũi – diễn ra cùng với khoảng thời gian cần để nói hết câu – “Halfling cực kỳ nhanh nhẹn và có thể ném chuẩn xác đủ loại dụng cụ.”

Rocco ngồi xuống bậc thang trước căn chòi. Vợ ông ta, Incarvilia Hildebrandt, ngồi xuống bên cạnh. Con gái họ, Aloe và Yasmin, chạy tới giúp Sam Hofmeier kết liễu những kẻ bị thương và lột đồ của chúng.

Impi quay lại trong chiếc váy xanh với tay áo dính máu đến cùi chỏ. Bà ngoại Petunia cũng quay về, chân bước chậm, thở hồng hộc, ậm ực và tựa vào cây cào máu me.

Ôi, bà ngoại của chúng ta già mất rồi. Rocco nghĩ.

“Chúng ta nên chôn lũ cướp ở đâu đây, ông Rocco?” Sam Hofmeier hỏi.

Rocco Hildebrandt quàng tay quanh vợ và ngước nhìn bầu trời.

“Trong rừng phong,” ông ta nói. “Bên cạnh những kẻ đã đến trước đó.”

Cuộc phiêu lưu kỳ thú của ngài Malcolm Guthrie xứ Braemore đã thu hút rất nhiều sự chú ý trong những trang báo mới nhất, kể cả tờ “Thời Báo Hàng Ngày London” cũng đã dành vài dòng cho nó trong mục “Truyện Kỳ Lạ”. Tuy nhiên, bởi vì có rất ít bạn đọc theo dõi các tờ báo nằm về phía nam Tweed, và nếu có đi chăng nữa, thì cũng phải là những tờ báo nghiêm túc hơn là “Thời Báo Hàng Ngày London”, hãy để chúng tôi thuật lại cho các bạn câu truyện. Vào ngày mùng 10 tháng Ba năm ngoái, ngài Malcolm Guthrie đã đi câu cá ở hồ Loch Glascarnoch. Trong khi ở đó ngài Guthrie đã bắt gặp một thiếu nữ với một vết sẹo xấu xí trên mặt, cưỡi một con ngựa đen đi cùng một con kỳ lân trắng, hiện ra từ trong làn sương và bóng tối. Cô gái đã nói chuyện với ngài Guthrie bị sững sờ bằng một ngôn ngữ mà ngài Guthrie đã miêu tả, và chúng tôi xin trích dẫn nguyên văn: “có lẽ là tiếng Pháp, hoặc một ngôn ngữ đến từ một lục địa nào đó.” Bởi vì ngài Guthrie không nói tiếng Pháp hay một ngôn ngữ đến từ một lục địa nào khác, một cuộc trò chuyện đã không thành. Cô gái cùng bạn đồng hành đã biến mất, xin dẫn lời ngài Guthrie một lần nữa: “như một giấc mơ vàng.”

Lời bình luận của biên tập viên: Giấc mơ của ngài Guthrie không nghi ngờ gì là cũng vàng như màu rượu whiskey mà ngài Guthrie thường hay uống, mà như chúng tôi đã biết từ một nguồn tin cậy, thường xuyên và theo số lượng lớn đến nỗi có thể lý giải được việc trông thấy kỳ lân trắng, chuột trắng hay bất kỳ loại quái vật nào đó từ cái hồ. Nhưng câu hỏi mà chúng tôi muốn hỏi ngài Guthrie là – Ông đang làm gì khi câu cá trên bờ hồ Loch Glascarnoch bốn ngày sau khi lệnh cấm câu cá được ban ra?

- Nguyệt san Inverness, số ra ngày 18 tháng Ba, 1906.

CHƯƠNG VII

Cơn gió nổi mạnh và mây mù bị đẩy về phía tây và dần che khuất những chòm sao. Chòm Thần Long biến mất, kéo theo chòm Nữ Thần Mùa Đông và chòm Bảy Dê. Ánh sáng duy nhất và rực rỡ nhất còn lại là Con Mắt. Tuy vậy, cuối cùng nó vẫn bị che mờ. Ánh chớp nháng nơi đường chân trời, theo sau là tiếng sấm. Cơn gió chợt nổi mạnh, thổi bụi và lá khô vào mắt họ.

Con kỳ lân hý vang và gửi một tín hiệu. Ciri hiểu ngay lập tức điều nó muốn nói.

Chúng ta không được lãng phí thời gian. Hy vọng duy nhất của chúng ta là một cú nhảy nhanh. Tới đúng nơi và đúng thời điểm. Khẩn trương lên, Mắt Sao.

Ta là Nữ thần của Thế giới. Ta là Dòng Máu Cổ Xưa. Dòng máu của Lara Dorren, con gái của Shiadhal.

Ihuarraquax lại hý, giục cô khẩn trương. Kelpie đáp lại. Ciri kéo găng tay lên.

“Ta sẵn sàng rồi.”

Một tiếng gầm bên tai cô. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

***

Nước hồ và sự tĩnh lặng lúc xế chiều mang đi tiếng chửi rủa của Vua Đánh Cá, đang ngồi trên thuyền và giật dây câu, cố gắng giải thoát mồi câu đang bị mắc kẹt dưới đáy hồ. Tiếng mái chèo khẽ cọt kẹt.

Nimue hắng giọng một cách thiếu kiên nhẫn. Condwiramurs quay đi khỏi khung cửa sổ, rồi cúi xuống những bức tranh. Một bức thu hút sự chú ý của cô. Một cô gái với mái tóc bị thổi tung bởi gió, cưỡi một con ngựa đen đang chồm lên. Bên cạnh là một con kỳ lân trắng, cũng đang nhảy múa, dải bờm tung bay như cô gái.

“Tôi nghĩ đây là mảnh duy nhất của huyền thoại mà các nhà sử học chưa bao giờ đem ra tranh cãi,” người học viên bình luận, “mà chỉ đơn giản coi là thêu dệt và tô điểm như truyện cổ tích, hoặc một phép ẩn dụ mơ hồ nào đó. Nhưng các họa sĩ lại có vẻ khá thích thú trước phần này của câu truyện. Nhìn đi, đây là một bức tranh với Ciri và một con kỳ lân. Đây cũng là Ciri và một con kỳ lân đứng trên một vách đá nhìn ra biển, và đây giữa một khung cảnh như trong cơn phê thuốc, bên dưới hai mặt trăng.”

Nimue không nói gì.

“Nói theo cách khác,” Condwiramurs ném bức vẽ lên bàn, “ở đâu cũng là Ciri và con kỳ lân. Ciri và con kỳ lân trong mê cung các thế giới, Ciri và con kỳ lân giữa vực thẳm của thời gian…”

“Ciri và con kỳ lân,” Nimue ngắt lời, nhìn ra cái hồ bên ngoài cửa sổ, và Vua Đánh Cá đang ngồi trên thuyền. “Ciri và con kỳ lân hiện ra từ thinh không như bóng ma, lơ lửng phía trên một cái hồ nào đó…và có lẽ là cùng một cái hồ cũng nên, một nơi kết nối thời gian và không gian như một cây cầu, tuy từng lúc khác biệt, nhưng vẫn luôn là một?”

“Cái gì cơ?”

“Bóng ma.” Nimue không nhìn cô. “Những người khách đến từ chiều không gian khác, thế giới khác, địa điểm khác, thời gian khác. Những bóng ma thay đổi cuộc đời một con người. Mà cũng thay đổi cả cuộc đời của họ, số phận của họ…mà không hề hay biết. Bởi đối với họ nó chỉ đơn giản là…một địa điểm khác mà thôi. Không phải nơi đó, không phải thời điểm đó…lại lần nữa, lại lần nữa. Ai biết là đã bao lần rồi…”

“Nimue,” Condwiramurs chen vào với một nụ cười gượng gạo. “Tôi mới là người mơ ở đây kia mà. Tôi mới là chuyên gia về ảo ảnh và giải nghĩa giấc mơ. Và đột nhiên cô bắt đầu suy đoán. Như thể cô đã từng trông thấy điều mình đang nói…trong một giấc mơ vậy.”

Vua Đánh Cá, dựa theo cường độ giọng nói và chửi rủa chợt tăng cao, có vẻ như đã thất bại trong việc gỡ mồi và làm đứt dây câu. Nimue không nói gì cả, và nhìn vào những hình vẽ. Nhìn vào Ciri và con kỳ lân.

“Tôi thực sự đã từng trông thấy những điều mình nói,” cuối cùng cô lên tiếng, vô cùng điềm tĩnh. “Tôi đã từng thấy nhiều lần trong mơ. Và một lần khi đang tỉnh.”

***

Như mọi người đều biết, chuyến du hành từ Czuchów đến Malbork trong vài điều kiện nhất định có thể mất đến năm ngày. Và bởi vì những lá thư của Chỉ huy Czuchów gửi đến Winrych von Kniprode, Giáo Chủ của Giáo Hội, đã đến tay người nhận không trễ hơn ngày Pentecost, vị hiệp sĩ Heinrich von Schwelborn đã không chần chừ và khởi hành ngay sau ngày chủ nhật Exaudi Domine, để di chuyển một cách bình an và không lo bị muộn. Chậm rãi nhưng chắc chắn. Thái độ của vị hiệp sĩ khiến đoàn tùy tùng vô cùng hài lòng, bao gồm 6 cung thủ cưỡi ngựa, chỉ huy bởi Hasso Planck, con trai một thợ nướng bánh đến từ Cologne. Các cung thủ và Planck đã quen với những quý tộc hay chửi rủa, la hét, giục giã và ra lệnh cho họ phải phi như điên, và khi đằng nào thì cũng chả đến nơi kịp, lại đổ hết tội lên đầu các bộ binh tội nghiệp, nói dối theo cách không phù hợp với một hiệp sĩ, chứ chưa kể đến là một hiệp sĩ của một tổ chức tôn giáo quân sự.

Thời tiết ấm, dù hơi nhiều mây. Thỉnh thoảng lại mưa tí tách, và các khe suối ngập trong sương mù. Những ngọn đồi phủ kín cây xanh gợi cho hiệp sĩ Heinrich nhớ về quê nhà Thuringia và bà mẹ của mình, và cả sự thật là đã một tháng anh ta chưa ở cùng một người phụ nữ nào. Các cung thủ đi đằng sau đang ngâm nga một bản ballad được viết bởi Walther von der Vogelweide. Hasso Planck gật gà trên yên ngựa.

Wer guter Fraue Liebe hat

Der schamt sich aller Missetat…

Cuộc hành trình diễn ra êm xuôi và ai mà biết được, có thể nó sẽ êm xuôi như vậy cho đến hết quãng đường, nếu như không phải vì hiệp sĩ Heinrich chợt trông thấy một hồ nước lấp lánh ở bên dưới vào tầm giữa trưa. Và bởi vì ngày hôm sau sẽ là thứ sáu và tục lệ yêu cầu họ phải ăn thịt đỏ, vị hiệp sĩ ra lệnh cho người của mình phi xuống và tìm kiếm quanh đó một ngôi nhà của ngư dân.

Cái hồ rất rộng, và thậm chí có cả một hòn đảo trên đó. Không ai biết tên nó là gì, nhưng chắc gọi là Hồ Thiêng. Trên vùng đất ngoại đạo này – như thể một sự mỉa mai – gần như cái hồ nào cũng được gọi là “thiêng”.

Móng ngựa của họ giẫm lên lớp vỏ sò nằm trên bờ. Sương mù bao phủ cái hồ, nhưng có thể thấy rõ là nó không có người ở. Không có dấu hiệu nào của một con thuyền, hay lưới đánh cá, hay một sinh linh nào khác. Chúng ta sẽ phải tìm ở nơi khác thôi, Heinrich von Schwelborn nghĩ. Và nếu không được thì đành chịu. Chúng ta sẽ ăn những gì mang theo bên mình, kể cả nếu đó là thịt lợn hun khói, và ở Malbork chúng ta sẽ xưng tội, cha xứ sẽ yêu cầu hình phạt và tội lỗi sẽ được xóa bỏ.

Anh ta đang chuẩn bị ra lệnh thì nghe thấy tiếng ong ong bên tai, và Hasso Planck hét lên kinh hoàng. Von Schwelborn nhìn và sững lại. Và làm dấu thánh.

Anh ta trông thấy hai con ngựa: một trắng một đen. Dù vậy phải một lúc sau vị hiệp sĩ mới nhận ra với sự kinh hãi rằng con ngựa trắng có một cái sừng xoắn vặn trên đầu. Anh ta cũng trông thấy một cô gái đang ngồi trên con ngựa đen, mái tóc màu tro chải chuốt để che đi một bên má. Những bóng ma dường như không chạm chân xuống đất hay mặt nước – như thể chúng đang bay lơ lửng phía trên làn sương bao quanh hồ.

Con ngựa đen hý lên.

“Úi…” cô gái với mái tóc xám nổi bật nói, “Ire lokke, ire tedd! Squaess’me.”

“Hỡi đức thánh Ursula…” Hasso lầm bầm, trắng như giấy. Các cung thủ mồm há hốc, và làm dấu thánh.

Von Schwelborn cũng làm dấu thánh, và với bàn tay run rẩy rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.

“Đức mẹ Mary, đức mẹ thánh thần!” Anh ta hét lên. “Hãy sát cánh cùng con!”

Hiệp sĩ Heinrich đã không khiến tổ tiên của mình phải hổ thẹn ngày hôm đó, bao gồm cả Dietrich von Schwelborn, người đã anh dũng chiến đấu ở Damietta, và là một trong số những người ít ỏi đã không bỏ chạy khi bọn Saracens phù phép và triệu hồi lên một con quỷ để chống lại quân thập tự chinh. Sau khi thúc ngựa và tưởng nhớ lại vị cha ông can trường của mình, Heinrich von Schwelborn xông vào những bóng ma.

“Nhân danh Giáo Hội và thánh George!”

Con kỳ lân trắng chồm lên và con ngựa đen nhảy múa. Cô gái, có thể thấy rõ, vô cùng hốt hoảng. Heinrich von Schwelborn tiếp tục phi. Ai mà biết được kết cục sẽ thế nào nếu không phải vì làn sương chợt thổi về phía anh ta và hình ảnh đoàn lữ hành kỳ quái bỗng tan chảy, vỡ tung thành một dải màu sắc như khung kính cửa sổ bị đá ném bể. Và mọi thứ biến mất. Mọi thứ. Con kỳ lân, con ngựa đen và cô gái kỳ lạ…

Con ngựa của Heinrich von Schwelborn lao xuống hồ và dừng lại, ngó nghiêng, hý một tiếng và gặm dây cương.

Hasso Planck, vật lộn để kiểm soát con ngựa của mình, chạy lại phía vị hiệp sĩ. Von Schwelborn thở hồng hộc, gần như khò khè, mắt mở to như cá chết trương.

“Thề trên xương cốt thánh Ursula, thánh Cordula và tất cả mười một ngàn trinh nữ tử vì đạo của Cologne…” Hasso Planck lắp bắp. “Cái gì vậy, ngài Heinrich? Một phép màu? Một điềm báo?”

“Bàn tay của quỷ!” Von Schwelborn hớp hơi, giờ trắng bệch và run rẩy. “Ma thuật đen! Phép phù thủy! Bọn ngoại đạo ma quỷ chết tiệt…”

“Chúng ta nên ra khỏi đây, thưa ngài. Nhanh hết mức có thể…Pelplin cách đây không xa lắm, miễn sao là nằm trong phạm vi tiếng chuông nhà thờ…”

Hiệp sĩ Heinrich đứng nhìn lại lần cuối trên một ngọn đồi khi ra khỏi khu rừng. Cơn gió đã thổi bay làn sương và mặt hồ lấp lánh đã trở nên mờ đục, lăn tăn ở những nơi không được che chắn bởi bức tường cây.

Một con đại bàng vĩ đại lượn trên mặt hồ.

“Vùng đất ngoại đạo vô thần,” Heinrich von Schwelborn lầm bầm. “Công việc vô cùng nặng nhọc đang chờ đợi chúng ta, trước khi Giáo Hội Hiệp sĩ Sùng đạo cuối cùng xua đuổi được quỷ dữ ra khỏi cái ổ Slav này.”

***

“Ngựa Nhỏ,” Ciri nói, vừa quở trách vừa mỉa mai. “Ta không muốn tỏ ra phiền hà đâu, nhưng ta đang vội một chút để quay về thế giới của mình. Bạn bè và gia đình ta đang đợi, ngươi biết mà, đúng không? Thế mà đầu tiên chúng ta hiện ra cạnh một cái hồ nào đó với mấy gã dở người mặc quần áo kẻ, rồi đụng phải một nhóm đầu bù tóc rối bẩn thỉu la hét om sòm vác dùi cui, và cuối cùng là một kẻ điên với một hình chữ thập đen trên áo choàng. Chúng đều là những thời điểm sai, địa điểm sai! Làm ơn hãy cố gắng hơn một tí. Ta cầu xin ngươi.”

Ihuarraquax hý, gật đầu và truyền suy nghĩ gì đó cho cô. Ciri không hiểu lắm. Cô bé không có thời gian để thắc mắc trước khi bên trong hộp sọ lại tràn ngập cảm giác thông suốt lạnh lẽo, tiếng ù ù bên tai và toàn thân ngứa ngáy.

Và bóng tối lại bao phủ lần nữa.

***

Nimue, cười sung sướng, kéo tay người đàn ông. Cả hai chạy xuống cái hồ, luồn lách giữa những thân phong và trăn non. Trên bờ hồ rải cát, Nimue đá đôi dép sang bên, nhấc váy và chạy chân trần xuống nước. Người đàn ông cởi giày, nhưng không xuống nước. Anh ta bỏ áo choàng và cẩn thận trải nó ra trên mặt đất.

Nimue chạy lại chỗ anh ta và vòng tay quanh cổ. Cô đứng nhón chân, và kể cả như vậy người đàn ông vẫn phải cúi xuống thật thấp để hôn. Đâu phải vô cớ mà họ gọi cô là Thumbelina, nhưng giờ khi cô đã 18 và là một học viên phép thuật, cái đặc quyền sử dụng biệt danh đó chỉ dành riêng cho những người bạn thân nhất của cô. Và một vài người đàn ông.

Người đàn ông, môi dính chặt với Nimue, luồn tay ra sau lưng cô.

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh sau đó. Cả hai nằm trên tấm áo choàng trải dưới cát. Váy của Nimue kéo lên quá eo, đôi chân quấn quanh người đàn ông và móng tay cắm vào vai và lưng anh ta thật mạnh. Mỗi khi anh ta yêu cô – vẫn quá nôn nóng như mọi lần – cô nghiến răng, nhưng nhanh chóng bắt kịp sự phấn khích của anh ta. Người đàn ông phát ra những âm thanh lố bịch. Qua vai anh ta, Nimue ngắm nhìn những đám mây mang hình dạng phi thường chầm chậm trôi ngang bầu trời.

Thứ gì đó khẽ rung như một hồi chuông dưới nước. Nimue nghe thấy tiếng ù ù bên tai. Ma thuật, cô nghĩ, và quay đi khỏi gương mặt của người đàn ông. Đang đứng trên bờ – lơ lửng phía trên mặt nước, là một con kỳ lân trắng. Bên cạnh nó là một con ngựa đen. Trên lưng con ngựa đen là một cô gái…

Nhưng mình biết huyền thoại này, ý nghĩ thoáng chạy qua đầu Nimue. Mình biết câu truyện cổ tích này! Khi mình là một đứa trẻ, một đứa trẻ bé xíu, khi mình được nghe câu truyện đó. Người kể truyện rong, ông già Pogwizd, đã kể cho cô nghe. Nữ witcher Ciri…với vết sẹo trên má…con ngựa đen Kelpie…Kỳ lân…vùng đất của elves…

Chuyển động của người đàn ông, mà không hề hay biết gì về hiện tượng đang xảy ra, ngày càng trở nên dồn dập, và âm thanh mà anh ta phát ra ngày càng nghe mắc cười.

“Úi!” cô gái trên lưng con ngựa đen nói. “Lại nhầm nữa rồi! Đây không phải đúng nơi, và đúng thời điểm. Và thêm nữa, tôi lại đến vào lúc không hay ho chút nào. Xin lỗi.”

Hình ảnh chợt mờ dần và vỡ vụn, như thủy tinh bị đập bể, tan thành muôn mảnh như bảy sắc cầu vồng, sáng chói và lấp lánh. Rồi tất cả biến mất.

“Không!” Nimue hét lên. “Không! Đừng biến mất! Tôi không muốn cô biến mất!”

Cô duỗi chân ra và cố giải thoát mình khỏi vòng tay của người đàn ông, nhưng không thể – anh ta khỏe và nặng hơn cô nhiều. Người đàn ông rên và rên.

“Ôi, Nimue…Ôi!”

Nimue la lên và cắn vào vai anh ta.

Họ nằm trên tấm áo choàng nhàu nhĩ, mồ hôi nhễ nhại và run rẩy. Nimue liếc về phía bờ hồ, nơi những cơn sóng đánh thành bọt trắng xóa. Nhìn bụi sậy bị đè rạp bởi gió. Nhìn khoảng không vô vọng và trống rỗng, bị để lại sau lưng huyền thoại đã biến mất.

Một giọt lệ lăn xuống mũi cô.

“Nimue…có chuyện gì sao?”

“Ừ.” Cô nằm ôm lấy anh ta, nhưng mắt vẫn dõi theo cái hồ. “Đừng nói gì cả. Hãy ôm em và đừng nói gì cả.”

Người đàn ông mỉm cười tự hào.

“Anh biết chuyện gì đã xảy ra rồi,” anh ta nói đầy ngạo nghễ, “Trái đất vừa mới rung chuyển phải không?”

Nimue mỉm cười buồn bã.

“Không chỉ trái đất,” cô đáp lại sau một hồi im lặng. “Không chỉ trái đất.”

***

Ánh sáng. Bóng tối. Địa điểm tiếp theo.

***

Nơi này âm u, ma quái và ghê rợn.

Ciri bất giác cúi gập người lại. Cô thấy sốc, cả về thể xác lẫn tinh thần. Móng ngựa của Kelpie giẫm lên thứ gì đó dẹt và nhẵn nhụi, bền bỉ và cứng rắn như đá. Sau một khoảng thời gian dài trôi giữa thinh không mềm mại, cảm giác cứng bất ngờ và khó chịu đến nỗi con ngựa hý lên và chợt chạy sang bên, móng giậm xuống lớp đá cứng theo nhịp điệu khiến răng Ciri đánh lạo xạo.

Cú sốc thứ hai là do mùi. Ciri hớp hơi và lấy tay áo che mũi và mồm. Cô cảm thấy nước mắt ứa ra.

Bay xung quanh cô là một thứ mùi chua tanh, đậm đặc và nhớp nháp. Nó nghẹn ngào và kinh tởm đến mức cô không thể nhớ đã từng ngửi thứ mùi như này trong đời bao giờ. Đó là thứ mùi của thối rữa, như một xác chết đến giai đoạn phân hủy cuối cùng, thứ mùi của tàn phá và hủy diệt, và cô có cảm giác rằng bất kỳ cái gì đang thối rữa đó cũng chẳng có mùi khá hơn là bao kể cả trong lúc còn sống.

Cô cúi gập người theo cảm giác nôn mửa mà mình không thể kiểm soát được nữa. Kelpie khụt khịt và lắc đầu. Con kỳ lân hiện ra bên cạnh họ ngồi dựa vào chân sau, nhảy lên và đá. Cú va chạm với bề mặt cứng rắn được đáp lại bằng một tiếng vang trầm đục.

Xung quanh họ, màn đêm đen ngòm và quấn chặt như một lớp sương mù. Ciri ngước lên để định vị bằng những ngôi sao, nhưng phía trên đầu cô chỉ là khoảng không trống rỗng, bên trên đường chân trời một chút là ánh đỏ của một ngọn lửa cháy đằng xa.

“Úi,” cô nói, và cảm nhận được làn không khí chanh chua và nhớp nháp trên môi. “Brrr. Nhầm nơi, nhầm thời điểm. Chắc chắn là như vậy!”

Con kỳ lân khịt mũi và lắc đầu, chiếc sừng vẽ một cung tròn ngắn.

Mặt đất dưới móng Kelpie là đá, nhưng nhẵn nhụi một cách lạ lùng, tỏa ra mùi khét và tro tàn cực mạnh. Phải mất một lúc Ciri mới nhận ra rằng mình đang nhìn vào một con đường. Cô đã chịu quá đủ cảm giác rắn chắc khó chịu này rồi. Cô hướng con ngựa sang lề đường, được đánh dấu bởi thứ gì đó chắc đã từng là những thân cây, nhưng giờ chỉ trông như mấy bộ xương xấu xí, mắc vài mảnh vải rách bươm có cảm giác như một tấm áo choàng mục nát.

Con kỳ lân hý lên một tiếng cảnh báo và gửi đi một tín hiệu. Quá trễ.

Những cái cây chết bắt đầu dốc xuống và kết thúc bằng một vách đá sâu hun hút. Ciri hét lên và thúc vào hông con ngựa. Cơ bắp của Kelpie cuộn lên và móng guốc giẫm nát thứ đang bao phủ – hoặc tạo nên – con dốc, rác rưởi, chủ yếu là một loại nồi rỗng kỳ lạ nào đó. Những cái nồi này không vỡ ra dưới móng ngựa, mà nổ tung với cảm giác mềm mại, như bàng quang một con cá. Mỗi cái đều khẽ kêu ọc ọc và tỏa ra một thứ mùi suýt thì hất Ciri ngã khỏi yên ngựa. Kelpie hý điên cuồng, hướng về phía con đường. Ciri mắc nghẹn bởi mùi hôi, bám chặt lấy bờm con ngựa.

Họ thoát được. Cảm giác rắn chắc khó chịu của con đường được chào đón bằng một hỗn hợp kỳ lạ giữa vui sướng và nhẹ nhõm.

Ciri vẫn còn rùng mình khi nhìn xuống đồi. Dưới đáy vách đá là một cái hồ đen ngòm. Bề mặt lấp lánh và phẳng lặng, như thể không chứa nước mà là nhựa thông đóng rắn. Đằng sau cái hồ, vượt qua hàng đống tro tàn và rác rưởi, bầu trời rực lên ánh lửa ở đằng xa.

Từng cột khói bốc lên nơi đường chân trời.

Con kỳ lân khịt mũi. Ciri muốn quệt nước mắt bằng tay áo, nhưng nhận ra tay áo mình bám đầy bụi. Một lớp bụi cũng đang phủ lên đùi cô, yên ngựa, cổ và bờm của Kelpie. Mùi hôi là không thể chịu nổi.

“Thật kinh tởm làm sao,” cô lầm bầm. “Kinh tởm…Đi thôi. Hãy nhanh chóng rời khỏi đây, Ngựa Nhỏ.”

Con kỳ lân vểnh tai lên.

Chỉ cô mới có thể khiến điều đó xảy ra. Làm đi.

“Ta? Một mình sao? Không có sự giúp đỡ của ngươi?”

Con kỳ lân gật cái sừng. Ciri gãi đầu, thở dài và nhắm mắt lại. Cô tập trung.

Đầu tiên, chỉ có sự hoài nghi, buông xuôi và sợ hãi. Nhưng một thứ ánh sáng mát lạnh – ánh sáng của tri thức và quyền năng – nhanh chóng tràn qua người cô. Cô không biết tri thức và quyền năng đó ở đâu ra. Nhưng cô biết mình có thể làm được. Rằng cô sẽ làm được nếu muốn.

Cô liếc nhìn cái hồ bất động, đống rác bốc khói và những thân cây xương xẩu một lần nữa. Bầu trời rực lên ánh lửa đằng xa.

“Ta mừng là đây không phải thế giới của mình.” Cô cúi xuống và khạc một bãi. “Rất mừng!”

Con kỳ lân hý lên một tiếng đầy ẩn ý. Cô hiểu điều mà nó muốn nói.

“Kể cả nếu nó có là của ta,” cô lau mắt, mũi và mồm bằng một cái khăn tay, “thì ta hy vọng rằng nó cách xa vô tận trong thời gian. Hoặc là trong quá khứ, hoặc…”

Cô dừng lại.

“Quá khứ,” cô nói khẽ sau một lúc. “Ta tin rằng đây là quá khứ.”

***

Họ chào đón cơn mưa rào tại địa điểm tiếp theo như một phước lành. Cơn mưa khá ấm và thơm, có mùi như mùa hè, cỏ, bùn và nhanh chóng rửa trôi bụi bẩn và tro tàn từ một thế giới đã chết.

Tuy nhiên, sau một lúc, sự tẩy rửa dài đằng đẵng trở nên khó chịu. Nước chảy xuống cổ áo Ciri, ngấm vào da và khiến cô thấy lạnh. Vậy nên họ ra khỏi nơi ẩm ướt đó.

Bởi đấy vẫn chưa phải đúng nơi. Và đúng thời điểm.

***

Nơi tiếp theo rất ấm, thời tiết nóng nực vô cùng, nên Ciri, Kelpie và con kỳ lân nhanh chóng được sấy khô và nước bốc hơi khỏi người họ như ấm trà. Cái nóng giày vò từ mặt trời trên đỉnh khu rừng. Họ có thể thấy nó là một khu rừng vĩ đại, dày đặc và hoang dã.

Trong cái nóng như đổ lửa, Ciri hy vọng rằng đây có thể là rừng Brokilon, một địa điểm quen thuộc.

Họ đi chậm rãi vòng quanh bìa rừng. Ciri tìm kiếm xung quanh bất kỳ dấu hiệu nào có thể cho thấy họ đang ở đâu. Con kỳ lân khịt mũi, ngẩng đầu lên và cũng nhìn xung quanh, đánh hơi. Nó có vẻ bồn chồn.

“Ngựa Nhỏ, ngươi có nghĩ là,” cô nói, “chúng có thể đuổi theo ta không?”

Tiếng khịt mũi của nó rất dễ hiểu và rõ ràng, thậm chí không cần phải gửi tín hiệu.

“Chúng ta vẫn chưa chạy đủ xa ư?”

Suy nghĩ mà nó truyền sang, cô không thể hiểu được. Không xa mà cũng chẳng gần? Thế nghĩa là sao? Vòng Xoắn? Vòng xoắn nào?

Cô không hiểu nó muốn nói gì. Nhưng cô hiểu sự lo lắng của nó.

Cánh đồng hoang cũng chưa phải là đúng nơi, và đúng thời điểm.

Họ nhận ra vào đêm đó, khi nhiệt độ đã hạ, và thay vì một, hai mặt trăng lại hiện ra phía trên khu rừng. Một lớn, một nhỏ.

***

Nơi tiếp theo là một bờ biển, một vách đá dựng đứng, mà từ đó họ trông thấy những cơn sóng bạc đầu xô vào những tảng đá hình thù kỳ lạ. Họ ngửi thấy mùi gió biển, chim nhạn và hải âu đầu đen kêu từng hồi, bao phủ mép đá bằng một lớp trắng xóa. Biển kéo dài đến tận đường chân trời u tối, mây mù.

Phía bên dưới, trên bờ biển lởm chởm, Ciri chợt nhận ra bộ xương một con cá khổng lồ với cái đầu bự chảng nửa chôn vùi dưới lớp sỏi. Những cái răng chìa ra từ bộ hàm trắng phải dài gần một mét, và bản thân bộ hàm có cảm giác như một người có thể cưỡi ngựa đi qua nó và dạo chơi bên trong lồng ngực mà đầu không chạm đến sống lưng.

Ciri không dám chắc rằng một con cá như vậy tồn tại ở thế giới của mình, hay thời điểm của mình.

Họ đi dọc mép vực, và lũ hải âu không hề sợ hãi chút nào, miễn cưỡng đứng tránh khỏi đường của họ. Chúng thậm chí còn mổ cả Kelpie và Ihuarraquax! Ciri biết rằng những con chim này chưa từng trông thấy ngựa hay kỳ lân bao giờ. Và cả con người cũng vậy.

Ihuarraquax khịt mũi, lắc đầu và sừng với vẻ bất an lộ rõ.

Hóa ra nó đã đúng. Thứ gì đó rách, nghe như tiếng vải bị xé vụn. Lũ hải âu kêu quang quác và bay lên, bao phủ mọi thứ trong một đám mây lông vũ trắng xóa. Bầu không khí phía trên vách đá chợt rung động và mờ đục như thủy tinh bị hắt nước. Rồi vỡ tung. Từ khe nứt và bóng tối, các kỵ sĩ hiện ra. Vạt áo choàng tung bay sau lưng mang sắc màu của bầu trời lúc hoàng hôn.

Dearg Ruadhri. Kỵ Sĩ Đỏ.

Kể cả trước khi tiếng chim kêu và tiếng ngựa hý tắt hẳn, Ciri đã thúc con ngựa chạy nước đại. Nhưng không khí cũng vỡ vụn ở những chỗ khác, và từ khe nứt, vạt áo choàng tung bay như đôi cánh, thêm nhiều kỵ sĩ hiện ra hơn. Những kẻ truy đuổi tạo thành một nửa cung tròn khép lại, ép họ ra mép vực. Ciri hét lên, rút Swallow ra khỏi vỏ.

Con kỳ lân bắn một tín hiệu xuyên qua não cô như mũi kim. Lần này thì cô hiểu. Nó đang chỉ cho cô đường thoát. Một khe hở giữa vòng tròn. Trong khi con kỳ lân chồm lên, hý một tiếng sắc lẹm và giương sừng lao vào lũ elves.

“Ngựa Nhỏ!”

Hãy tự cứu mình đi, Mắt Sao! Đừng để chúng bắt được cô!

Ciri nép sát vào bờm Kelpie.

Hai tên elves chắn đường cô. Chúng mang hai cây gậy có thòng lọng buộc ở cuối. Chúng cố tròng dây qua cổ Kelpie. Cái đầu tiên, con ngựa điệu nghệ thụp xuống để né mà không giảm tốc độ. Cái thứ hai bị cắt rời bởi một đường kiếm từ thanh gươm của Ciri. Con ngựa phi qua giữa hai tên elves như một cơn bão.

Nhưng những kẻ truy đuổi khác đã đang ở sát ngay sau, Ciri nghe thấy tiếng hét của chúng và tiếng móng ngựa rầm rập. Chuyện gì đã xảy ra với Ngựa Nhỏ? Chúng đã làm gì nó?

Cô không có thời gian để chiêm nghiệm. Con kỳ lân đã đúng, cô không thể để bản thân mình bị bắt. Cô phải trốn thoát vào không gian, ẩn náu, và cắt đuôi chúng trong mê cung của không gian và thời gian. Cô tập trung, nhận ra với sự khiếp đảm rằng trong đầu mình chẳng có gì ngoài sự trống rỗng kỳ lạ và cảm giác bối rối ngày càng rõ rệt.

Chúng đã ếm một câu thần chú lên mình, cô nghĩ. Chúng muốn lừa gạt mình bằng phép thuật. Nhưng kể cả phép thuật cũng có giới hạn nhất định. Mình không thể để chúng lại gần.

“Chạy đi, Kelpie!”

Con ngựa đen vươn cổ ra và bay như cơn gió. Ciri nép sát xuống bờm để giảm tối đa sức cản không khí.

Tiếng hét sau lưng mà phút trước còn lớn và gần đến nguy hiểm, dần phai nhạt và bị nhấn chìm giữa tiếng chim kêu hốt hoảng. Rồi hoàn toàn im lặng.

Kelpie chạy như vũ bão. Gió biển gào qua tai họ.

Tiếng hét ở xa của những kẻ truy đuổi mang theo âm điệu phẫn nộ. Chúng đã nhận ra rằng không thể bắt kịp cô. Chúng sẽ không bao giờ có thể bắt kịp con ngựa đen mà chạy không biết mệt mỏi, nhẹ nhàng và dẻo dai như báo đốm.

Ciri không ngoái ra sau. Cô biết rằng chúng vẫn đang bám đuổi. Chúng sẽ đuổi cho đến khi ngựa khò khè và đổ gục xuống đất, mồm há hốc và sùi bọt. Chỉ khi đó chúng mới dừng lại và la hét những lời chửi rủa và đe dọa đầy bất lực mà cô không còn nghe được nữa.

Kelpie bay như cơn gió.

***

Nơi mà cô đã chạy đến khô và gió quật vần vũ. Cơn gió thét gào nhanh chóng thổi bay nước mắt trên mặt cô. Cô đang ở một mình. Lại lần nữa đơn độc. Một kẻ lang thang, một khách lữ hành vĩnh cửu, một thủy thủ lạc lõng trên đại dương vô tận, giữa những hòn đảo của không gian và thời gian.

Một thủy thủ đang dần hết hy vọng.

Cơn gió thét gào, cuốn theo từng bụi cỏ khô thổi qua khe nứt trên mặt đất.

Cơn gió thổi bay nước mắt cô.

***

Bên trong đầu cô là cảm giác thông suốt mát lạnh, bên tai cô là tiếng ù ù, lầm rầm không dứt như trái tim một vỏ sò. Cổ họng cô bỏng rát. Bóng tối mềm mại.

Một nơi mới. Một thời điểm mới. Những hòn đảo của không gian và thời gian.

***

“Đêm nay,” Nimue nói, quấn mình trong tấm chăn lông, “sẽ là một đêm tốt. Tôi cảm thấy như vậy.”

Condwiramurs không bình phẩm, mặc dù đã từng nghe những lời đảm bảo tương tự nhiều lần rồi. Bởi đây không phải là đêm đầu tiên họ ngồi ngoài mái hiên, với cái hồ rực ánh hoàng hôn trước mặt, và chiếc gương cùng tấm thảm ma thuật sau lưng.

Từ cái hồ vọng lại tiếng nguyền rủa của Vua Đánh Cá, không ngại ngần trong việc bày tỏ sự khó chịu của mình đối với việc câu cá thất bại. Dựa vào tiết mục của anh ta, có thể kết luận rằng ngày hôm nay là một thất bại thảm hại.

“Thời gian,” Nimue lên tiếng, “không có bắt đầu cũng chẳng có kết thúc. Nó như thể con rắn Ouroboros ngậm chính cái đuôi của mình. Mỗi thời điểm ẩn giấu sự vĩnh cửu và sự vĩnh cửu được tạo nên từ mỗi phút giây. Vĩnh cửu là một quần đảo những khoảnh khắc. Ta có thể dong thuyền qua nó, mặc dù việc định hướng là rất khó khăn, và vô cùng nguy hiểm nếu đi lạc. Cần phải có một ngọn hải đăng chỉ đường trong bóng tối. Cần phải có một giọng nói kêu gọi qua màn sương…”

Cô dừng lại trong giây lát.

“Huyền thoại thú vị này kết thúc ra sao đây? Đối với hai ta – cô và tôi – chúng ta đều biết kết cục của nó là gì rồi. Nhưng Ouroboros vẫn đang ngậm đuôi mình. Phải, cách mà huyền thoại kết thúc vẫn còn đang tiếp diễn. Ngay tại thời khắc này. Kết cục của huyền thoại sẽ phụ thuộc vào giây phút người thủy thủ lạc lõng giữa quần đảo của khoảnh khắc trông thấy được ánh sáng từ ngọn hải đăng. Và nghe thấy tiếng gọi.”

Một câu chửi thề, tiếng quẫy nước và mái chèo lục đục có thể được nghe thấy từ cái hồ.

“Đêm nay sẽ là một đêm tốt. Đêm cuối cùng trước hạ chí. Mặt trăng đang nhỏ dần. Mặt trời đang tiến vào Nhà số 4, tiến vào cung Ma Kết. Thời điểm tốt nhất để chiêm đoán…Thời điểm tốt nhất…Tập trung vào, Condwiramurs.”

Condwiramurs, như rất nhiều lần trước đó, vâng lời và tập trung, chầm chậm tiến vào trạng thái lên đồng.

“Hãy tìm cô ấy,” Nimue nói. “Cô ấy đang ở đâu đó giữa những vì sao, giữa ánh trăng. Giữa những hòn đảo của không gian và thời gian. Cô ấy đang đơn độc. Cô ấy cần sự giúp đỡ. Hãy giúp cô ấy, Condwiramurs.”

***

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

***

Cô đang ở nơi có thể trông thấy những giàn hỏa thiêu đang cháy. Những người phụ nữ bị xích vào cột hú lên hoang dại và kinh hoàng, cầu xin lòng nhân từ trong khi đám đông tụ tập bên dưới cười đùa và nhảy múa. Cô đang ở nơi một thành phố lớn đang bốc cháy, tiếng lửa gầm rú và lửa đỏ bắn lên từ những mái nhà đang sập, khói đen phủ kín bầu trời. Cô đang ở nơi hai con thằn lằn hai chân khổng lồ đang quần nhau, và máu tuôn ra từ bên dưới răng nanh và móng vuốt.

Cô đang ở nơi hàng trăm những cối xay gió trắng giống hệt vươn lên bầu trời bằng những cánh quạt mảnh mai. Cô đang ở nơi hàng ngàn con rắn rú rít và quằn quại trên đá tảng, tiếng vảy cọ xát kêu lạo xạo.

Cô đang ở nơi chỉ có bóng tối, và trong bóng tối là những tiếng thì thầm khiếp đảm.

Còn nhiều nơi hơn nữa. Nhưng chẳng nơi nào là đúng cả.

***

Việc di chuyển từ nơi này sang nơi khác đã trở nên dễ dàng đến mức cô bắt đầu thử nghiệm. Một trong số những nơi mà cô không thấy sợ là cánh đồng hoang ấm áp nằm cạnh bìa rừng nơi treo hai mặt trăng. Hồi tưởng lại cảnh tượng những mặt trăng đó và lặp đi lặp lại trong đầu điều mình muốn, Ciri tập trung, và lao vào cõi hư vô.

Cô thành công vào lần thử thứ hai.

Giờ đã được tiếp thêm can đảm, cô quyết định thử nghiệm một việc còn liều lĩnh hơn. Rõ ràng là ngoài không gian, cô còn có thể đi xuyên qua thời gian. Vysogota đã từng nói về chuyện này, cũng như đám elves, và kỳ lân. Cô đã từng làm được – dù cho là vô tình – trước đây một lần rồi! Khi cô bị thương ở mặt và đã trốn thoát khỏi những kẻ truy đuổi vào thời gian, nhảy đến bốn ngày sau, và rồi Vysogota đã không thể hiểu được bốn ngày đó đi đâu mất. Ông ta không hiểu được…

Có lẽ đây là cơ hội của cô? Một cú nhảy vào thời gian?

Cô quyết định thử. Cái thành phố bốc cháy chẳng hạn, nó đâu thể cứ cháy mãi như thế, đúng không? Và nếu cô có thể nhảy đến thời điểm trước đám cháy thì sao? Hay là sau đám cháy?

Cô hạ cánh gần như vào giữa trung tâm ngọn lửa, làm cháy xém lông mày và lông mi của mình và khơi lên cơn hoảng loạn kinh hãi đối với các nạn nhân đang tìm đường trốn chạy khỏi thành phố bốc hỏa.

Cô chạy trốn tới cánh đồng quen thuộc. Có lẽ không nên liều như vậy, cô nghĩ, có quỷ mới biết chuyện gì có thể xảy ra. Mình nhảy giữa các địa điểm tốt hơn, vậy có lẽ cứ bám lấy các địa điểm thôi. Hãy thử những nơi quen thuộc, những nơi mình còn nhớ rõ. Và những nơi mình được an toàn.

Cô bắt đầu bằng Đền thờ Melitele, mường tượng ra cánh cổng, những tòa nhà, sân vườn và công xưởng, ký túc xá của học viên, và căn phòng nơi Yennefer đã từng sống. Cô tập trung, tay đặt lên thái dương, triệu hồi lại hình ảnh gương mặt Nenneke, Eurneid, Katye và Iola đệ Nhị.

Không có gì xảy ra cả. Cô thấy mình ở giữa một đầm lầy bao quanh là sương mù và muỗi, âm vang tiếng rùa huýt sáo và cóc nhái ếch ộp.

Cô lại thử – mà cũng chẳng khá hơn – với Kaer Morhen, Quần đảo Skellige, và ngân hàng ở Gors Velen nơi Fabio Sachs đang làm việc. Cô không dám thử Cintra, vì biết rằng thành phố đang bị Nilfgaard chiếm đóng. Thay vào đó cô thử Vizima, thành phố nơi mình và Yennefer đã từng đi mua sắm.

***

Aarhenius Krantz, hiền triết, nhà hóa học và chiêm tinh học ngọ nguậy trên cái ghế gỗ với một mắt dán vào một cái kính viễn vọng. Ngôi sao chổi kích cỡ vĩ đại mà có thể được trông thấy trên bầu trời trong vòng gần như là một tuần nay, thực sự xứng đáng để quan sát và nghiên cứu. Aarhenius Krantz biết rằng một ngôi sao chổi như vậy, với cái đuôi đỏ rực, thường là điềm báo chiến tranh, tai họa và thảm sát. Nhưng để nói thật thì ngôi sao chổi đến có phần hơi muộn so với lời tiên tri của mình, bởi cuộc chiến với Nilfgaard đã đang diễn ra rồi, và tai họa và thảm sát có thể được dễ dàng dự đoán chuẩn xác, bởi chẳng có ngày nào trôi qua mà không có chúng cả. Tuy nhiên, Aarhenius Krantz, người khá thông thạo sự di chuyển của những vì tinh tú, lại đang trông đợi có thể tính toán được xem trong bao nhiêu năm, hay bao nhiêu thế kỷ nữa, ngôi sao chổi sẽ xuất hiện lại. Dự báo một cuộc chiến khác, mà, ai biết được, có thể sẽ được chuẩn bị chu đáo hơn là cuộc chiến hiện tại này.

Nhà chiêm tinh học đứng dậy, mát xa lưng và đi giải quyết nỗi buồn. Từ trên sân thượng, qua hàng lan can lùn. Ông ta luôn đái thẳng từ trên sân thượng vào một chậu hoa nhài, không thèm quan tâm đến lời quở trách của người giúp việc. Đơn giản là vì quãng đường đến nhà vệ sinh quá xa. Tốn thời gian đi lại có thể khiến ông ta đánh mất vài quan sát quý báu, mà không một học giả nào có thể chịu được.

Ông ta đứng cạnh lan can và cởi khóa quần, ngắm nhìn ánh sáng của Vizima phản chiếu trên mặt hồ. Ông ta thở ra một hơi và ngước mắt lên trời.

Những vì sao, ông ta nghĩ, và chòm sao. Chòm Nữ Thần Mùa Đông, chòm Bảy Dê, chòm Bình Hoa. Dựa theo vài giả thiết, chúng không chỉ là những đốm sáng lấp lánh, mà là những thế giới. Những thế giới khác. Những thế giới cách biệt khỏi chúng ta bởi không gian và thời gian…ta thật sự tin rằng, một ngày nào đó những chuyến du hành sẽ đưa chúng ta đến những nơi ấy, đến những thời điểm khác và vũ trụ khác. Phải, chắc chắn là một ngày nào đó. Một con đường sẽ được tìm ra. Nhưng nó sẽ đòi hỏi lối suy nghĩ hoàn toàn mới, những ý tưởng nguyên bản xé tan tư duy cứng nhắc và bảo thủ của ngày hôm nay…

Ah, ông ta hy vọng, giá như mà nó có thể đạt được…Chỉ cần một người được truyền cảm hứng. Chỉ cần một cơ hội độc nhất vô nhị…

Thứ gì đó lóe sáng đằng sau sân thượng, bóng đêm vỡ tan như ánh sao, và một con ngựa hiện ra từ đó. Cùng một kỵ sĩ trên lưng. Một cô gái.

“Chào buổi tối,” cô lịch sự cất lời. “Tôi xin lỗi nếu đây không phải là thời điểm tốt đẹp. Nơi này là đâu? Và ngày tháng là gì?”

Aarhenius Krantz nuốt khan, há mồm và lầm bầm.

“Địa điểm,” cô gái kiên nhẫn nhắc lại. “Và thời gian.”

“Ờ…à…umm…”

Con ngựa khịt mũi. Cô gái thở dài.

“Chà, chắc lại đến nhầm chỗ rồi. Nhầm nơi, nhầm thời điểm. Nhưng hãy trả lời tôi, ông bạn! Bằng ít nhất là một từ hoàn chỉnh. Bởi không lẽ nào tôi lại đang ở trong một thế giới mà con người đã quên mất cách nói năng mạch lạc!”

“Ờ…”

“Một từ thôi.”

“Umm…”

“Vậy thì biến đi, lão già ngớ ngẩn.” Cô gái nói.

Rồi biến mất. Cùng với con ngựa.

Aarhenius Krantz ngậm mồm lại. Ông ta đứng đó một lúc, nhìn những ngôi sao, cái hồ và ánh sáng đằng xa của Vizima phản chiếu lên đó. Rồi ông ta cài cúc quần và quay lại làm việc.

Ngôi sao chổi vụt qua bầu trời. Một người nên quan sát nó, không để đôi mắt bị lạc mất nó. Dõi theo cho đến khi nó biến mất vào vực thẳm của vũ trụ. Đó là một cơ hội, và một học giả không thể bỏ lỡ một cơ hội như vậy.

***

Có lẽ mình nên thử theo hướng khác, cô nghĩ, ngắm nhìn hai mặt trăng phía trên cánh đồng, giờ là hai vành lưỡi liềm, một nhỏ, một lớn và ít khuyết hơn. Có lẽ không nên tưởng tượng ra địa điểm hay gương mặt, cô nghĩ, mà là khao khát…Ước muốn mãnh liệt điều gì đó, thật mạnh, từ trong tâm khảm…

Thử thì có hại gì đâu cơ chứ?

Geralt. Mình muốn tới bên Geralt. Mình rất muốn tới bên Geralt.

***

“Ôi không!” Cô kêu lên. “Giờ thì mình đang ở chỗ quái nào thế này?”

Kelpie xác nhận rằng mình cũng nghĩ tương tự bằng một tiếng hý, xì hơi qua mũi và cào cào móng guốc bám tuyết.

Cơn bão huýt sáo và rên rỉ, khiến họ mù lòa. Những bông tuyết sắc lẹm đốt má và tay cô. Cái lạnh tràn vào tận xương tủy, gặm nhấm các khớp như hàm sói. Ciri rùng mình, so vai lại và giấu cổ vào phần cổ áo gần như chẳng có là bao của mình.

Từ bên trái lẫn bên phải trồi lên những đỉnh núi hùng vĩ, đe dọa, xám xịt và trơn bóng, đỉnh núi biến mất đâu đó phía trên màn sương và cơn bão. Một dòng sông chảy xiết, dày đặc băng trôi chạy bên dưới thung lũng. Xung quanh chỉ toàn một màu trắng. Và cái lạnh.

Sức mạnh thế đó, Ciri nghĩ, cảm thấy bên trong mũi mình bắt đầu đóng băng. Quyền năng thế đó. Một Nữ thần của Thế Giới cao siêu làm sao. Mình muốn tới chỗ Geralt, và lại nhảy vào giữa nơi đồng không mông quạnh khỉ gió, giữa mùa đông và bão tuyết.

“Đi nào Kelpie, nhanh lên, không mi sẽ chết cóng bây giờ!” Cô nắm dây cương bằng những ngón tay tê liệt. “Nhanh nào, nhanh nào! Ta biết đây không phải là đúng nơi, ta sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây, chúng ta sẽ sớm quay lại cánh đồng hoang ấm áp. Nhưng ta phải tập trung, và như thế sẽ mất chút thời gian. Vậy nên di chuyển đi! Nhanh nào!”

Kelpie xì ra một hơi từ lỗ mũi.

Cơn gió thổi mạnh. Tuyết bám lên mặt cô, chảy ra trên lông mi cô. Cơn bão tuyết thét gào.

***

“Nhìn kìa!” Angouleme cố át đi tiếng của cơn bão. “Nhìn kìa! Có dấu chân. Có người đã đi đường này!”

“Cô nói gì thế?” Geralt cởi chiếc khăn đã choàng quanh đầu để bảo vệ đôi tai. “Cô nói gì thế, Angouleme?”

“Dấu chân! Móng guốc!”

“Một con ngựa, ở đây?” Cahir cũng phải hét. Cơn bão thổi mạnh hơn, và có vẻ như dòng Sansretour cũng gầm lớn hơn nữa. “Làm sao một con ngựa có thể ở đây chứ?”

“Tự đi mà nhìn xem!”

“Đúng vậy,” con ma cà rồng bình phẩm, thành viên duy nhất của đoàn lữ hành không       cho thấy dấu hiệu nào là đang chết cóng, bởi lẽ rõ ràng là ông ta cũng miễn nhiễm với nhiệt độ thấp cũng như cao. “Móng guốc. Nhưng nó có phải là của một con ngựa không?”

“Không thể nào là một con ngựa.” Cahir mát xa hai bên má và mũi. “Không phải giữa nơi đồng không mông quạnh này. Dấu vết chắc hẳn là của một loài thú hoang nào đó. Khả năng cao là một con dê.”

“Dê cái đầu anh ý!” Angouleme hét trả. “Khi tôi bảo ngựa, thì ý của tôi là một con ngựa!”

Milva, như mọi khi, thích hành động hơn là lời nói. Cô nhảy khỏi yên ngựa và cúi xuống, kéo mũ trùm đầu ra sau.

“Con nhãi nói đúng đó, chắc chắn là một con ngựa.” Cô kết luận sau một hồi. “Tôi nghĩ thậm chí còn được đi giày là đằng khác, nhưng khó để nói được, cơn bão đã che mất dấu vết rồi. Nó hướng ra đằng kia, vào khe suối đó.”

“Ha!” Angouleme xoa tay vào nhau. “Tôi biết mà! Có người sống quanh đây! Hãy lần theo dấu vết đó và chúng ta có thể tìm được một căn chòi ấm cúng. Có lẽ là lửa cũng nên? Có lẽ họ sẽ chào đón ta?”

“Có lẽ là bằng một mũi tên từ một cây nỏ,” Cahir mỉa mai thêm vào.

“Sẽ hợp lý hơn nếu tiếp tục bám theo kế hoạch và con sông,” Regis quyết định bằng chất giọng toàn năng nhất có thể. “Và chúng ta sẽ không đụng phải nguy cơ bị lạc. Và dọc bờ sông Sansretour rải rác nhiều trạm buôn bán mà chúng ta có thể trú ngụ.”

“Anh nghĩ sao, Geralt?”

Witcher im lặng, mắt dõi vào cơn bão đang vần vũ.

“Chúng ta bám theo dấu vết.” Cuối cùng anh nói.

“Tôi không nghĩ…” con ma cà rồng bắt đầu, nhưng Geralt không để ông ta nói hết.

“Chúng ta bám theo dấu vết! Đi nào.” Anh ra lệnh.

Họ thúc ngựa, nhưng không đi được quá xa. Họ chỉ vào khe suối được khoảng một phần tư dặm.

“Chúng kết thúc rồi.” Angouleme nói, nhìn xuống lớp tuyết trắng xóa. “Con ngựa đã biến mất như một gánh xiếc elves.”

“Giờ thì sao đây, witcher?” Cahir quay đầu lại. “Dấu vết đã dừng. Chúng đã bị che lấp bởi cơn bão.”

“Không phải,” Milva nói. “Cơn bão không với tới nơi này, trong hẻm núi.”

“Vậy thì chuyện gì đã xảy ra với con ngựa?”

Nữ cung thủ nhún vai và co lại trên yên.

“Con ngựa đã đi đâu?” Cahir không bỏ cuộc. “Nó bay mất à? Hay bốc hơi? Hay là chúng ta đã tưởng tượng ra nó? Geralt? Anh nói sao?”

Cơn bão tru tréo phía trên khe suối, thổi từng cuộn tuyết xoay tròn.

“Tại sao,” con ma cà rồng hỏi, dò xét witcher thật cẩn thận, “anh lại yêu cầu chúng tôi bám theo dấu vết đó, Geralt?”

“Tôi không biết,” anh thú nhận sau một lúc. “Tôi…tôi đã cảm thấy gì đó. Thứ gì đó chạm đến mình. Không cần bận tâm. Ông nói đúng, Regis. Hãy quay trở lại dòng Sansretour và bám theo con sông. Không đi trệch đường nữa. Dựa theo những gì Reynart đã nói, mùa đông và thời tiết xấu thực sự đang đợi chúng ta đằng sau đèo Malheur. Khi tới đó chúng ta cần phải đầy đủ sức lực. Đừng có đứng đực ra như thế, quay lại nào.”

“Mà không cần làm rõ chuyện gì đã xảy ra với con ngựa kỳ lạ đó sao?”

“Có gì để mà làm rõ?” Witcher nói cay đắng. “Dấu vết đã bị che lấp, và chỉ có thế thôi. Hoặc có thể đấy thực sự là một con dê?”

Milva nhìn anh với vẻ kỳ lạ, nhưng không nói gì.

Khi họ quay trở lại bờ sông, dấu vết bí hiểm cũng đã không còn ở đó nữa, bởi lớp tuyết ẩm đã phủ lên chúng. Băng trôi dày đặc, xoay tròn giữa dòng nước xám như thiếc của Sansretour.

“Tôi muốn nói cái này,” Angouleme lên tiếng. “Nhưng mọi người phải hứa không được cười đấy nhé.”

Họ quay lại nhìn cô gái. Trong chiếc mũ bông trùm tai, má và mũi hồng hào vì lạnh, khoác một cái áo da cừu khổng lồ, cô trông thực sự mắc cười, như một con kobold nhỏ xíu mập mạp.

“Tôi muốn nói gì đó về dấu vết kia. Hồi tôi còn ở trong băng của Sơn Ca, họ nói rằng khi mùa đông tới, Vua Núi, thủ lĩnh của những con quỷ băng, sẽ cưỡi trên một con ngựa ma thuật đi qua đèo. Gặp phải hắn là đối mặt với cái chết. Ông nói sao, Geralt? Có thể nào…”

“Mọi thứ,” anh ngắt lời cô. “Mọi thứ đều có thể. Tiếp tục nào, mọi người. Phía trước chúng ta là đèo Malheur.”

Tuyết cắt qua mặt, cơn gió thổi và giữa những vách đá vọng lại tiếng la của quỷ băng.

***

Chỉ có điều là cánh đồng cô đã hạ cánh xuống không phải là cánh đồng mà cô biết, Ciri nhận ra ngay tức thì. Cô thậm chí không cần phải đợi đêm xuống. Cô chắc chắn rằng mình sẽ không nhìn thấy hai mặt trăng.

Khu rừng bên cạnh cũng hoang dại và khó tiếp cận như khu rừng kia, nhưng có thể nhận ra vài sự khác biệt. Chẳng hạn, ở đây có nhiều bạch dương và ít giẽ gai hơn. Cô chưa thấy hay nghe được tiếng con chim nào ở kia, trong khi có rất nhiều chim ở đây. Giữa những đụn thạch thảo chỉ có cát khô, nơi trước đây từng là một lớp thảm rêu xanh mướt. Thậm chí đến châu chấu nhảy dưới chân Kelpie cũng khác. Quen thuộc theo cách nào đó. Và rồi…

Tim cô bắt đầu đập nhanh hơn. Cô trông thấy một con đường, cỏ mọc um tùm và bị bỏ hoang. Dẫn vào trong rừng.

Ciri nhìn xung quanh thật cẩn thận và đảm bảo rằng con đường kỳ lạ không đi xa thêm nữa, rằng nó kết thúc tại đây. Rằng nó không dẫn vào trong rừng, mà từ trong rừng dẫn ra hoặc đi xuyên qua nó. Không cân nhắc lâu, cô thúc vào hông con ngựa và đi xuyên qua hàng cây. Mình sẽ đi về phía nam, cô nghĩ. Nếu không bắt gặp bất kỳ cái gì về phía nam, mình sẽ quay lại và hướng ra đằng sau cánh đồng.

Cô bước chậm rãi bên dưới những tán cây, chăm chú để ý, cố không bỏ qua chi tiết nào quan trọng. Bởi vì lẽ đó mà cô đã không bỏ sót một ông già đang đứng nhòm từ đằng sau một cây sồi.

Ông già rất lùn, nhưng không còng lưng, mặc một chiếc áo vải lanh và quần từ cùng loại vật liệu. Đôi chân đi một đôi dép to và trông rất mắc cười. Một tay ông ta cầm một cây gậy u bướu và tay kia một cái giỏ mây. Ciri không thể trông thấy mặt ông ta rõ ràng, bởi nó ẩn đằng sau chiếc mũ rơm tơi tả và lụp xụp, mà từ bên dưới chìa ra một cái mũi rám nắng và bộ râu xám rối bời.

“Đừng sợ,” cô nói. “Tôi sẽ không làm hại ông.”

Ông già râu xám chuyển từ chân này sang chân kia và bỏ mũ ra. Ông ta có một gương mặt tròn trịa lấm tấm đốm gan, hồng hào và không nhăn nheo cho lắm, lông mày rậm, và một cái cằm nhỏ. Mái tóc xám dài được buộc lại thành túm quanh cổ, nhưng đỉnh đầu hoàn toàn trọc, sáng bóng và vàng như bí ngô.

Cô trông thấy ông ta nhìn chuôi thanh kiếm đang thò ra sau lưng mình.

“Đừng sợ.” Cô nhắc lại.

“Ho, ho!” ông ta nói, hơi lầm bầm. “Ho, ho, cô gái trẻ. Già Rừng không sợ. Ông ta không phải loại hay sợ, ôi không đâu.”

Ông ta mỉm cười. Hàm răng lớn và nhô ra trước bởi quai hàm bị thu lại. Chính bởi vì vậy mà ông ta mới lầm bầm.

“Già Rừng không sợ khách lang thang,” ông ta nhắc lại. “Hay thậm chí là kẻ cướp đi chăng nữa. Già Rừng nghèo, ông ta nghèo lắm. Già Rừng hiền, ông ta không làm phiền ai cả. Này!”

Ông ta lại mỉm cười. Khi cười dường như chỉ toàn răng là răng.

“Còn cô, cô gái trẻ, cô không sợ Già Rừng sao?”

Ciri khịt mũi.

“Tôi không sợ, tưởng tượng mà xem. Tôi cũng không phải loại sợ sệt.”

“Này, này, này! Cô nói gì cũng được!”

Ông ta bước một bước về phía cô, tay chống lên gậy. Kelpie khịt mũi. Ciri kéo dây cương.

“Nó không thích người lạ,” cô cảnh báo. “Và nó hay cắn.”

“Này, này! Già Rừng biết chứ. Con ngựa hư đốn! Cô từ đâu đến vậy, cô gái? Và cô đang đi đâu?”

“Đó là một câu truyện dài. Con đường này dẫn tới nơi nào?”

“Cô không biết sao, cô gái?”

“Đừng trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi, nếu ông không phiền. Con đường đó sẽ dẫn tôi tới đâu? Vả lại, nơi này là nơi nào? Và…thời gian là gì?”

Ông già lại nhe răng ra, trông như một con hải ly.

“Này, này!” ông ta lầm bầm. “Cô hỏi thời gian là gì ư? A, có vẻ như cô đã du hành từ một nơi xa, rất xa đến chỗ Già Rừng, cô gái!”

“Từ rất xa, đúng như vậy,” cô thờ ơ gật đầu. “Từ những…”

“Nơi khác và thời điểm khác,” ông ta nói nốt. “Già biết. Già đoán được.”

“Cái gì?” Cô hỏi, cảm thấy phấn khích. “Sao ông đoán được? Ông biết điều gì sao?”

“Già Rừng biết nhiều.”

“Nói đi!”

“Cô chắc đói rồi phải không?” ông ta nhe răng ra. “Khát? Mệt? Nếu cô muốn, Già Rừng sẽ đem cô về chòi, cho cô ăn, cho cô uống. Để cô nghỉ.”

Trong một khoảng thời gian dài Ciri đã không có tâm trí để mà nghĩ đến nghỉ ngơi hay ăn uống. Giờ thì lời nói của ông già kỳ lạ lại khiến bụng cô réo rắt, và lưỡi xoắn vào nhau. Ông già nhìn cô từ dưới vành mũ.

“Già Rừng,” ông ta lầm bầm, “có thịt để trong chòi. Có nước suối. Và có rơm cho ngựa, con ngựa xấu muốn cắn Già tốt bụng! Này! Trong chòi của Già Rừng có mọi thứ. Và chúng ta có thể bàn luận về những nơi khác và thời điểm khác…Nó không xa tí nào, ôi không đâu. Liệu cô gái có chấp nhận lời mời không? Liệu cô có từ chối Già Rừng tội nghiệp không?”

Ciri nuốt khan.

“Dẫn đường đi.”

Già Rừng quay lại và lóc cóc đi xuống một con đường gần như chả nhìn nổi nằm khuất giữa bụi cây, đo khoảng cách bằng từng bước sải của cây gậy. Ciri bám theo ông ta, cúi thấp đầu để cành cây không hất mình khỏi yên ngựa và nắm chắc dây cương để ngăn Kelpie gặm cái mũ rơm của ông già.

Bất chấp lời tuyên bố của ông ta, căn chòi không hề gần chút nào. Khi cuối cùng họ tới nơi thì mặt trời đã gần ở thiên đỉnh.

Căn chòi của Già Rừng hóa ra là một cái lán được chống bằng vài cây cột, và mái nhà rõ ràng là thường xuyên được chắp vá bằng bất kỳ vật liệu nào có trong tay. Tường của căn chòi được phủ thứ gì đó trông giống như da lợn. Trước cửa chòi là một công trình bằng gỗ tựa như giá treo cổ, một cái bàn thấp và một gốc cây chặt cụt có cắm một cây rìu trên đó. Đằng sau chòi là một lò lửa đắp bằng đá và đất sét đang đặt một cái nồi lớn đen sì trên đó.

“Đây là nhà của Già Rừng,” ông già tự hào chỉ bằng cây gậy. “Già Rừng sống ở đây. Ông ta ngủ ở đây. Ông ta nấu nướng ở đây. Đó là nếu ông ta có cái gì để nấu. Rất khó, rất khó để tìm được thức ăn trong rừng. Quý cô lang thang có thích cháo lúa mạch không?”

“Cô ấy thích,” Ciri lại nuốt ực. “Cô ấy thích mọi thứ.”

“Với một ít thịt? Với một ít mỡ?”

“Mhm.”

“Và có vẻ như,” Già bắn về phía cô một ánh mắt dò xét, “quý cô đã không được nếm vị thịt và mỡ thường xuyên dạo gần đây, ôi không. Cô trông gầy quá, gầy quá. Da bọc xương! Này, này! Và cái gì thế? Đằng sau lưng cô?”

Ciri quay lại, bị lừa bởi mánh khóe cũ rích và sơ đẳng nhất trong lịch sử.

Một nhát đập từ cây gậy u bướu táng thẳng vào thái dương cô. Phản xạ chỉ giúp cô nhấc được tay lên, và bàn tay phần nào giảm nhẹ lực từ cú đánh có thể đập nát hộp sọ cô như vỏ trứng. Nhưng dù sao thì Ciri vẫn nằm dưới đất, choáng váng, hoảng loạn và hoàn toàn mất phương hướng.

Lão già mỉm cười và nhảy tới, lại đánh cô bằng cây gậy. Ciri lại lần nữa che chắn được đầu bằng bàn tay, với kết quả là cả hai tay buông thõng. Tay trái chắc chắn đã bị gãy. Lão già nhảy sang bên và vung, đánh trúng bụng cô. Ciri gào lên và cuộn lại một chỗ. Lão quăng mình vào cô như một con diều hâu, dí đầu cô xuống và đè nghiến cô bằng đầu gối. Ciri căng mình, đá ra sau và trượt mục tiêu, rồi tung ra một cú đánh thật lực bằng cùi chỏ, lần này thì trúng. Lão già rống lên giận dữ và đấm vào sau gáy cô, mạnh đến nỗi cô chúi đầu xuống cát. Lão nắm lấy tóc cô và ấn mũi và miệng cô xuống. Cô thấy mình nghẹt thở. Lão già quỳ lên người cô, vẫn đang ép cô xuống, giật cây kiếm sau lưng cô ra và ném đi chỗ khác. Rồi lão bắt đầu cởi quần. Ciri rú lên, sặc sụa và nhổ cát phì phì. Lão ép cô chặt hơn, tay nắm tóc cô. Lão xé quần của cô bằng một cú giật mạnh.

“Này, này,” lão lầm bầm, khò khè. “Ngày hôm nay Già bắt được một cái mông ngon nghẻ làm sao. Đã lâu quá rồi.”

Ciri cảm thấy cái chạm từ bàn tay ghê tởm của lão và lại hét lên qua một mồm đầy cát và lá thông.

“Cứ trật tự và nằm yên đi, quý cô.” Nước dãi của lão nhỏ xuống mông cô. “Già Rừng không còn trẻ như hồi trước nữa…Nhưng chớ lo, ông ta vẫn biết phải làm gì. Này, này, và rồi Già sẽ ăn thịt cô! Ăn ngon lành luôn…”

Lão già ngừng giữa câu, rống lên và la oai oái.

Cảm thấy nắm tay của lão đã nới lỏng, Ciri đạp, vặn mình và bật dậy như lò xo. Và trông thấy chuyện gì đã xảy ra.

Kelpie, lén lút lại gần, đã ngậm lấy túm tóc của Già Rừng và nhấc bổng lão lên khỏi mặt đất. Lão già hú hét, giãy dụa, quờ quạng chân tay, cuối cùng thoát ra được và để lại một chỏm tóc dài trong mồm con ngựa. Lão cố nhặt lấy cây gậy của mình, nhưng Ciri đã nhanh chân đá bay đi. Cô đang định tặng cho lão một đá nữa vào nơi mà lão đáng nhận, nhưng chuyển động bị cản trở bởi cái quần đang bị tụt đến quá nửa. Già Rừng tận dụng khoảng thời gian cô cần để kéo nó lên bằng một tay. Lão nhảy tới gốc cây cụt trong vài bước chân và giật cây rìu ra khỏi đó, xua Kelpie đi bằng một nhát vung. Lão rống lên, nhe hàm răng kinh khủng ra và nhấc cao cây rìu, tấn công Ciri.

“Già sẽ phang cô, cô gái à!” Lão rú lên man rợ. “Kể cả nếu Già có phải chặt cô ra thành từng khúc trước. Đối với Già thì cô nguyên vẹn hay thành từng mảnh cũng không quan trọng.”

Cô nghĩ rằng mình có thể đối phó với lão dễ dàng. Sau cùng thì lão chỉ là một tên biến thái già nua.

Cô nhầm to.

Bất chấp đôi dép to vĩ đại, lão nhảy nhót như một con thỏ, và vung cây rìu với kỹ năng của một đồ tể. Sau khi lưỡi rìu đen ngòm và sắc cạnh đã lướt qua người Ciri vài lần, cô nhận ra rằng thứ duy nhất cứu được mình là bỏ chạy.

Nhưng thứ cứu được cô lại là sự tình cờ. Bước lùi lại, chân cô đá phải thanh kiếm của mình. Cô nhặt nó lên trong nháy mắt.

“Buông cây rìu xuống,” cô thở hồng hộc, rút Swallow ra khỏi vỏ với một tiếng rít. “Buông cây rìu xuống, lão già khốn kiếp. Và rồi, ai mà biết được, có thể tôi sẽ tha mạng cho ông. Và không chặt ông ra thành từng mảnh.”

Lão già dừng lại. Lão cũng đang thở dốc và khò khè, và râu bám đầy nước miếng trông thật kinh tởm. Nhưng lão không bỏ vũ khí xuống. Cô trông thấy cơn thịnh nộ hoang dại trong mắt lão.

“Tốt thôi!” Cô vung Swallow. “Vào đây nào!”

Trong một lúc lão nhìn cô, như thể không hiểu, rồi nhe răng ra, rống lên và xông tới. Ciri đã đùa giỡn đủ rồi. Cô né bằng một cú xoay nửa người nhanh và chém một nhát từ dưới lên qua cả hai cánh tay đang giơ cao của lão, phía trên cùi chỏ. Già Rừng đánh rơi cây rìu, nhưng ngay lập tức lại nhảy vào cô. Ciri nhảy sang bên và cứa đứt cổ lão. Vì lòng nhân từ hơn là cần thiết, bởi đằng nào lão cũng sẽ sớm chảy máu đến chết từ hai vết cắt động mạch trên cánh tay.

Lão già nằm đó, chiến đấu kiên cường đến khó tin để níu giữ mạng sống của mình, vẫn đang quằn quại như một con giun bất chấp đốt sống cổ mở toang hoác. Ciri đứng bên trên. Những hạt cát cuối cùng vẫn còn lạo xạo trong mồm. Cô nhổ chúng ra xuống lưng lão. Lão chết trước khi chúng kịp rơi xuống.

***

Công trình kỳ lạ nằm trước cái chòi mà trông như giá treo cổ được trang bị móc sắt và dây chằng. Cái bàn và gốc cây cụt trơn tuột, bám đầy dầu mỡ và bốc mùi. Như một lò mổ.

Trong bếp, Ciri tìm thấy một nồi cháo lúa mạch mà lão già đã hứa với cô lúc trước, bơi trong mỡ, đầy thịt vụn và nấm. Cô rất đói, nhưng thứ gì đó mách bảo cô không nên ăn. Cô chỉ uống chút nước từ cái vại và cắn một miếng tí xíu từ một quả táo nhỏ nhăn nheo.

Có vài bậc thang dẫn xuống một tầng hầm sâu và mát lạnh. Dưới hầm có vài nồi mỡ lợn. Và thứ gì đó treo trên trần nhà. Một miếng thịt.

Cô chạy ra khỏi hầm, lảo đảo trên bậc thang như thể quỷ dữ đang đuổi sau lưng. Rồi vấp phải mấy bụi tầm ma, bật dậy, và bước tới căn chòi, cả hai tay ôm lấy một cây cột nhà. Dù cho gần như chẳng có gì trong bụng, cô vẫn nôn liên tục trong một khoảng thời gian dài.

Miếng thịt treo dưới hầm là của một đứa trẻ.

***

Được dẫn đường bởi mùi hôi nồng nặc, cô tìm thấy một cái hố ngập nước một nửa trong rừng, nơi Già Rừng vứt bỏ tất cả những gì không ăn được. Nhìn vào đống hộp sọ, xương sườn và xương chậu nằm lổn ngổn, Ciri nhận ra với sự kinh hoàng rằng mình còn sống chỉ bởi bản tính dâm tiện của lão già, chỉ bởi vì lão cảm thấy muốn vui vẻ một chút. Nếu như cơn đói của lão mạnh mẽ hơn ham muốn tình dục ghê tởm, lão đã bổ một rìu vào đầu cô, chứ không dùng cây gậy. Lão sẽ treo cô lên đống móc sắt, mổ bụng và lột da cô, xẻ thịt cô trên cái bàn, chặt cô ra thành khúc trên gốc cây cụt…

Mặc dù chân còn run rẩy yếu ớt và tay trái sưng phù và đau điếng, cô vẫn lôi cái xác tới cái hố và ném xuống đống bầy nhầy bên dưới, giữa xương cốt các nạn nhân của lão. Cô quay lại, che lối vào căn hầm, và khoảng sân cùng toàn bộ ngôi nhà bằng cành cây khô. Rồi châm lửa từ cả bốn phía.

Cô chỉ rời đi sau khi mọi thứ đã bắt lửa hoàn toàn, và ngọn lửa đỏ gầm lên cuồng nộ và thỏa mãn. Khi cô chắc rằng không có cơn mưa bất chợt nào có thể ngăn cản việc thiêu hủy mọi dấu vết của nơi này.

***

Bàn tay cô không quá tệ. Đúng là nó sưng, và đau khủng khiếp, nhưng có lẽ là không cái xương nào bị gãy.

Khi chiều tà lại gần, quả thật chỉ có một mặt trăng xuất hiện. Nhưng thật kỳ lạ, theo cách nào đó, Ciri không thích cái ý tưởng rằng đây là thế giới của mình.

Hay phải ở lại nơi này lâu hơn cần thiết.

***

“Đêm nay sẽ là một đêm tốt,” Nimue lầm bầm. “Tôi cảm thấy vậy.”

Condwiramurs thở dài.

Đường chân trời rực ánh vàng và đỏ. Một dải màu tương tự cũng vắt ngang mặt hồ.

Họ ngồi trên ghế dựa ngoài mái hiên, sau lưng là chiếc gương khung gỗ mun và một tấm thảm thêu miêu tả một tòa lâu đài nằm chênh vênh trên vách đá, ảnh phản chiếu in trên mặt một hồ nước.

Đã bao nhiêu đêm rồi, Condwiramurs nghĩ, chúng ta phải ngồi trong ánh chạng vạng? Mà không có kết quả? Chỉ nói chuyện suông?

Trời trở lạnh. Nữ pháp sư và nữ học viên khoác áo lông lên người. Từ cái hồ họ có thể nghe được tiếng mái chèo cọt kẹt trên thuyền của Vua Đánh Cá, nhưng không thể trông thấy nó – con thuyền đã bị hoàng hôn che mờ.

“Tôi thường xuyên mơ,” Condwiramurs quay trở lại cuộc trò chuyện dang dở lúc trước, “thấy mình đứng giữa một vùng đất hoang tàn giá lạnh, nơi không có gì ngoài màu trắng của tuyết và những núi băng cao ngất ngưởng, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Và một sự im lặng, sự im lặng bất bình thường. Sự im lặng của cái chết.”

Nimue gật gù, như thể ám chỉ rằng mình hiểu thế nghĩa là gì. Nhưng không bình luận.

“Đột nhiên,” người học viên tiếp tục, “đột nhiên tôi cảm giác như nghe được tiếng gì đó. Cảm giác như lớp băng dưới chân đang rung chuyển. Tôi quỳ xuống, gạt tuyết sang một bên. Băng trong suốt như thủy tinh, như mặt hồ trên núi, có thể nhìn được những hòn sỏi và đàn cá tung tăng dưới đáy qua bề mặt dày hai thước. Trong mơ tôi cũng thấy được, dù cho lớp băng dày cả chục hay có lẽ cả trăm thước. Nó không ngăn được tôi trông thấy…và nghe thấy…tiếng gọi của những con người bị mắc kẹt. Dưới đáy, sâu bên dưới lớp băng…là cả một thế giới bị chôn vùi.”

Nimue cũng không bình luận lần này.

“Dĩ nhiên là tôi biết nguồn gốc giấc mơ đó từ đâu ra,” người học viên tiếp tục. “Lời tiên tri của Ithlinne, Mùa Đông Trắng, Thời đại của Cơn Bão và Con Sói. Thế giới chết trong làn tuyết rơi, để rồi, như lời tiên tri, được tái sinh nhiều thế kỷ sau. Được thanh tẩy và tốt đẹp hơn muôn phần.”

“Tôi cực kỳ tin rằng,” Nimue khẽ lên tiếng, “thế giới sẽ được sinh ra một lần nữa. Còn về chuyện tốt đẹp hơn hay không thì chưa chắc.”

“Sao cơ?”

“Cô nghe rồi đấy.”

“Tôi nghe có nhầm không? Nimue, Mùa Đông Trắng đã được tiên đoán vài ngàn lần rồi. Mỗi khi thời tiết trở nên quá khắc nghiệt người ta lại nói đây chính là nó. Giờ thì đến cả trẻ con cũng không tin rằng bất kỳ mùa đông nào có thể gây nguy hiểm đến cho thế giới được nữa.”

“Thì trẻ con không tin. Nhưng tôi, tưởng tượng mà xem, lại có tin.”

“Dựa trên những dữ kiện nào?” Condwiramurs hỏi với chút mỉa mai. “Hay chỉ là niềm tin thần bí vào sự chuẩn xác trong các tiên đoán của người elves?”

Nimue không nói gì trong một lúc lâu, rứt vài sợi lông áo khoác trên mình.

“Trái đất,” cuối cùng cô bắt đầu bằng giọng như đang giảng bài, “có dạng hình cầu và quay quanh mặt trời. Cô có đồng ý không? Hay có lẽ cô thuộc vào các giáo phái kiểu mới đang cố chứng minh một điều hoàn toàn khác.”

“Không. Tôi chấp nhận thuyết nhật tâm và tôi đồng ý với giả thiết về dạng hình cầu của trái đất.”

“Tuyệt vời. Vậy cô chắc chắn sẽ đồng ý với sự thật rằng trục thẳng đứng của trái đất bị nghiêng một góc, và quỹ đạo quay quanh mặt trời của nó không hoàn toàn là đường tròn, mà theo dạng elip, đúng chứ?”

“Tôi có biết. Nhưng tôi không phải một nhà thiên văn học, nên…”

“Cô không cần phải là một nhà thiên văn học, chỉ cần suy nghĩ logic thông thường là đủ rồi. Trái đất quay quanh mặt trời theo quỹ đạo elip, vậy nên trong vòng quay của nó đôi lúc mặt trời ở gần, đôi lúc lại ở xa. Trái đất càng xa mặt trời thì càng lạnh, đó là logic. Và góc nghiêng của trục trái đất càng giảm thì càng có ít ánh sáng chiếu tới bán cầu bắc hơn.”

“Đó cũng là logic.”

“Cả hai yếu tố này, ý tôi là quỹ đạo elip và góc nghiêng của trục trái đất, đều có thể thay đổi. Và theo như quan sát, theo từng chu kỳ. Đường elip có thể dài hoặc ngắn hơn, và trục trái đất có thể nghiêng nhiều hoặc ít hơn. Những điều kiện khí hậu khắc nghiệt nói riêng, đều là do tác động đồng thời của hai hiện tượng này: đường elip kéo dài tối đa và trục trái đất chỉ nghiêng một góc không đáng kể so với phương thẳng đứng. Trái đất quay quanh mặt trời nhận được rất ít ánh sáng và nhiệt độ ở hai cực.”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Ít ánh sáng ở bán cầu bắc có nghĩa tuyết sẽ lưu lại lâu hơn. Tuyết trắng và lấp lánh phản chiếu lại ánh mặt trời, nhiệt độ giảm xuống thấp hơn. Tuyết nằm lại lâu hơn là vì thế, nó không tan chảy hoặc chỉ tan chảy trong một khoảng thời gian ngắn. Tuyết càng lâu và càng nhiều, bề mặt trắng và lấp lánh phản chiếu lại ánh mặt trời càng phủ rộng…”

“Tôi hiểu.”

“Tuyết rơi, rơi và rơi mãi. Các khối không khí nóng cùng với dòng biển từ phía nam di cư lên sẽ       tích tụ lại trên vùng phương bắc lạnh giá, khiến cho tuyết rơi nhiều hơn. Sự chênh lệch nhiệt độ càng cao, tuyết rơi càng nhiều. Và trời càng lạnh. Chênh lệch nhiệt độ và mật độ không khí lại càng tăng…”

“Tôi hiểu.”

“Lớp tuyết phủ trở nên nặng đủ để đóng lại thành băng. Một tảng băng. Mà ở trên, như chúng ta đã biết, tuyết vẫn tiếp tục rơi, ép chặt nó xuống hơn nữa. Tảng băng lớn dần, nó không chỉ ngày càng dày lên, mà còn rộng ra, bao phủ càng nhiều diện tích. Bề mặt trắng mở rộng…”

“Phản chiếu lại ánh mặt trời,” Condwiramurs gật đầu. “Trở nên lạnh hơn, lạnh hơn và lạnh hơn nữa. Mùa Đông Trắng như trong lời tiên tri của Ithlinne. Nhưng liệu một thảm họa có xảy ra không? Có nguy cơ băng nằm ở phía bắc vĩnh viễn và đột nhiên tràn xuống phía nam không, nghiền nát và bao phủ mọi thứ? Lớp băng ở vùng cực sẽ lan nhanh thế nào? Vài cm một năm?”

“Như cô chắc hẳn đã biết,” Nimue nói, mắt nhìn cái hồ, “bến cảng duy nhất nằm trong Vịnh Praxeda mà không bị đóng băng là Pont Vanis.”

“Đúng. Tôi biết.”

“Hãy mở rộng tri thức của mình: một trăm năm trước không có cảng nào trong Vịnh bị đóng băng cả. Một trăm năm trước – có rất nhiều tài liệu ghi lại – dưa chuột và bí ngô thường được trồng ở Talgar, và hoa hướng dương cùng đậu lupin được thu hoạch ở Caingorn. Giờ chúng không còn được trồng nữa, vì không thể sinh sống nổi, đơn giản là ở đó quá lạnh. Và cô có biết là đã từng có những vườn nho ở Kaedwen chưa? Rượu từ những vườn nho đó có lẽ không phải là tốt nhất, bởi theo các tài liệu còn sót lại thì chúng rất rẻ. Nhưng các thi sĩ trong vùng vẫn ca ngợi chúng. Ngày hôm nay không còn dây nho nào sót lại ở Kaedwen cả. Bởi vì mùa đông ở thời này, khác với hồi trước, kéo theo băng giá và băng giá giết dây nho. Nó không chỉ kìm hãm sự phát triển, mà đơn giản là giết. Triệt tiêu.”

“Tôi hiểu.”

“Phải,” Nimue trầm ngâm. “Còn gì để thêm vào nữa đây? Có lẽ là đang có tuyết rơi ở Talgar vào giữa tháng Mười Một và dạt xuống phía nam với tốc độ hơn 50 dặm một ngày. Có lẽ là cuối tháng Mười Hai và đầu tháng Một đã có bão tuyết ở Alba, nơi mà một trăm năm trước chưa ai từng trông thấy tuyết bao giờ cả. Và mọi đứa trẻ đều biết rằng tuyết tan và hồ rã băng vào tháng Tư trong vùng của chúng ta, đúng không? Và mọi đứa trẻ đều tự hỏi rằng tại sao tháng đó lại được gọi là tháng Tư – Khởi Đầu. Nó có làm cô ngạc nhiên không?”

“Không hẳn,” Condwiramurs thừa nhận. “Đằng nào thì ở Vicovaro quê tôi họ không nói là tháng Tư, mà là tháng Chồi Giả. Hay trong ngôn ngữ của người elves: Birke. Nhưng tôi hiểu ý cô là gì. Tên tháng đó xuất phát từ thời xa xưa khi mà mọi thứ thật sự đâm chồi nảy lộc vào tháng Tư…”

“Thời xa xưa đó cách đây chỉ khoảng một trăm, một trăm hai mươi năm về trước thôi. Đó gần như là ngày hôm qua rồi, cô gái. Ithlinne đã hoàn toàn đúng. Lời tiên tri của bà ấy đang thành hiện thực. Thế giới sẽ chết dưới một lớp băng. Nền văn minh sẽ tiêu vong do lỗi của Kẻ Hủy Diệt, người đã có thể, đã có cơ hội, mở một con đường dẫn đến hy vọng. Nhưng từ huyền thoại chúng ta đã biết là cô ấy không mở.”

“Vì những lý do mà huyền thoại không giải thích. Hay giải thích với sự trợ giúp của những quy tắc đạo đức ngây thơ và mơ hồ.”

“Đúng vậy. Nhưng sự thật vẫn là sự thật. Và Mùa Đông Trắng là sự thật. Nền văn minh của phương bắc sẽ bị tuyệt chủng. Nó sẽ biến mất dưới lớp băng giá vĩnh cửu. Nhưng không cần phải hoảng loạn, còn lâu nữa nó mới xảy ra.”

Mặt trời đã khuất hoàn toàn và ánh sáng lóa mắt biến mất khỏi mặt hồ. Giờ là một dải sáng dịu hơn, mềm hơn nằm trên nước. Mặt trăng nhô lên phía trên Inis Vitre, sáng như đồng tiền bị chia nửa.

“Bao lâu?” Condwiramurs hỏi. “Theo cô thì bao lâu nữa nó sẽ xảy ra? Ý tôi là, chúng ta có bao nhiêu thời gian?”

“Khá nhiều.”

“Bao nhiêu, Nimue?”

“Khoảng cỡ 3000 năm.”

Trên hồ, Vua Đánh Cá quăng mái chèo lên thuyền và chửi rủa. Condwiramurs thở dài.

“Cô đã trấn an tôi được một chút.” Cô nói sau một lúc. “Nhưng chỉ là một chút thôi.”

***

Địa điểm tiếp theo là nơi bẩn thỉu nhất mà Ciri từng được thấy. Nó phải nằm ở vị trí số một trong bảng danh sách.

Nó là một bến cảng. Cô trông thấy tàu bè qua lại, trông thấy một rừng cột buồm, trông thấy mái buồm nặng nề buông thõng trong làn không khí tĩnh mịch. Khói, từng cụm khói bốc mùi lởn vởn xung quanh.

Khói cũng bốc lên từ đằng sau những căn chòi xiêu vẹo nằm cạnh con kênh. Tiếng khóc của một đứa trẻ vọng lại từ đó.

Kelpie khịt mũi, chợt ngửa đầu lên và lùi lại, chân giậm lên lớp đá lát nền. Ciri liếc xuống và để ý thấy vài con chuột chết. Chúng nằm khắp nơi. Những con chuột chết cuộn lại trong đau đớn với những bàn chân nhợt nhạt.

Có gì đó không ổn ở đây, cô nghĩ, cảm thấy nỗi kinh hoàng bao trùm lên mình. Có gì đó không ổn ở đây. Chạy ra khỏi đây. Chạy ra khỏi đây nhanh nhất có thể.

Một người đàn ông mặc chiếc áo hở toang hoác đang ngồi bên dưới vài tấm lưới và dây chằng, đầu ngả xuống vai. Cách đó vài bước chân là một người khác. Họ không có vẻ như đang ngủ. Họ thậm chí còn không nhúc nhích khi móng guốc của Kelpie kêu lọc cọc ngay bên cạnh. Ciri cúi xuống, bước qua dưới hàng giẻ rách treo trên dây phơi và bốc lên mùi chua nồng nặc.

Có một hình thập tự được sơn trắng trên một cánh cửa lều. Một dải khói đen bay lên đằng sau mái nhà. Đứa trẻ con vẫn khóc, tiếng ai đó hét ở phía xa, ai đó gần hơn ho sặc sụa và khò khè. Một con chó cất tiếng hú.

Ciri cảm thấy bàn tay ngứa ngáy. Cô nhìn xuống.

Tay cô lấm tấm đầy những con bọ chét đen thui.

Cô hét lên. Run bần bật vì kinh tởm và hoảng loạn, cô bắt đầu phủi khắp người, tay quờ quạng như điên. Kelpie được báo động, phi nước đại lên trước, và Ciri suýt thì lộn xuống. Ép chặt hai bên sườn con ngựa bằng đùi, cô lùa tay qua tóc, rũ áo khoác và sơ mi. Kelpie phi vào một con hẻm ngập khói. Ciri la lên kinh hoàng.

Cô đang đi qua địa ngục, qua một cơn ác mộng kinh khủng nhất trong những cơn ác mộng. Giữa những ngôi nhà đánh dấu thập tự trắng. Giữa những chồng giẻ rách bốc khói. Giữa những xác chết nằm rải rác hay được chất thành đống, người này chồng lên người kia. Và giữa những người sống, xơ xác, những bóng ma nửa khỏa thân hốc hác vì đau đớn, quằn quại giữa đống bùn lầy, la hét thứ ngôn ngữ cô không hiểu được, chìa những cánh tay xương xẩu và mưng mủ về phía cô…

Chạy! Chạy khỏi đây!

Kể cả trong hư vô, giữa quần đảo của không gian, Ciri vẫn còn ngửi thấy mùi khói trong mũi.

***

Nơi tiếp theo cũng là một bến cảng. Cũng có một cầu tàu ở đây, với con kênh nhộn nhịp bánh răng, tàu hạ thủy và các phương tiện khác, và phía trên chúng là một rừng cột buồm. Nhưng ở đây, tại nơi này, phía trên những cột buồm, hải âu kêu từng hồi vui tai, và nó bốc thứ mùi hôi bình thường, quen thuộc: gỗ ướt, hắc ín, nước biển, và ba loại cá cơ bản nhất: tươi, thối và khô.

Hai người đàn ông đang tranh cãi trên một con thuyền, người này át tiếng người kia. Cô hiểu mọi thứ họ nói. Đó là về giá cá trích.

Cách đấy không xa là một quán rượu. Mùi mốc và bia, và âm thanh những giọng nói, tiếng leng keng và cười đùa ợ ra từ cánh cửa rộng mở. Ai đó đang nghêu ngao một bài hát tục tĩu, chỉ có mỗi một đoạn lặp đi lặp lại:

Luned, v’ard t’elaine arse

Aen a meath ail aen sparse!

Cô biết mình đang ở đâu. Trước cả khi cô đọc được dòng chữ in trên đuôi một con tàu: Evall Muire. Và cảng xuất bến của nó. Baccalá. Cô biết mình đang ở đâu.

Nilfgaard.

Cô lặng lẽ rời đi trước khi có người kịp chú ý đến mình.

Nhưng trước khi cô kịp lặn vào cõi hư vô, một con bọ chét, con cuối cùng trong số những con đã bám lên người cô tại địa điểm trước đó, đã sống sót qua chuyến du hành giữa không gian và thời gian bên trong nếp gấp chiếc áo khoác, bật một cú nhảy vĩ đại lên cầu tàu.

Cùng buổi chiều hôm đó con bọ chét yên vị làm tổ trên bộ lông xơ xác của một con chuột, một con chuột đực già, một cựu binh đã sống sót qua nhiều trận chiến cùng những con chuột khác, minh chứng bởi một bên tai bị gặm đứt đến sát hộp sọ. Cùng buổi chiều hôm đó con bọ chét và con chuột bước lên một chuyến tàu. Và sáng hôm sau con tàu khởi hành. Một con tàu cũ kỹ, hoang sơ và vô cùng bẩn thỉu.

Tên của con tàu là Catriona. Cái tên này đã đi vào lịch sử. Nhưng chưa ai vào thời điểm đó ý thức được điều này.

***

Nơi tiếp theo – khó để mà tin được – là một khung cảnh thơ mộng đến kinh ngạc. Một quán rượu mái lợp bám đầy thường xuân, và đậu ngọt đứng giữa những bụi đường quỳ cạnh một dòng sông êm đềm, lười biếng chảy qua hai hàng liễu rủ, trăn và sồi, ngay cạnh một cây cầu đá nối hai bờ theo một đường cong duyên dáng. Một tấm biển khắc chữ mạ vàng đung đưa trước hiên nhà. Dòng chữ hoàn toàn xa lạ với Ciri. Nhưng có một bức tranh một con mèo vẽ rất đẹp, vậy nên cô đoán tên nó là quán Mèo Đen.

Mùi thức ăn tỏa ra từ quán đơn giản là hấp dẫn. Ciri không lưỡng lự lâu. Cô chỉnh lại thanh kiếm sau lưng và bước vào.

Bên trong vắng tanh. Chỉ có một cái bàn là có người ngồi, ba người trông có vẻ như nông dân. Họ thậm chí còn không thèm nhìn cô. Ciri ngồi trong góc và dựa lưng vào tường.

Chủ quán, một người phụ nữ mập mạp trong chiếc tạp dề sạch bong và mũ nhọn lại gần và hỏi gì đó. Giọng bà ta nghe như chuông ngân nhưng du dương. Ciri chỉ một ngón tay vào mồm, vỗ lên bụng, rồi cắt một cái khuy áo bằng bạc ra và đặt lên bàn. Trông thấy ánh nhìn kỳ lạ, cô định cắt thêm một khuy nữa, nhưng người phụ nữ bảo cô dừng lại bằng một cử chỉ và một tiếng rít, nhưng nghe khá vui tai.

Giá trị của cái khuy hóa ra bằng một bát súp rau bự chảng, một nồi đậu và thịt hun khói, bánh mỳ cùng một cốc rượu vang pha loãng. Ciri nghĩ mình chắc sẽ phát khóc khi ăn thìa đầu tiên. Nhưng cô tự chủ. Cô ăn chậm. Tận hưởng mùi vị.

Người chủ quán lại tới, ngâm nga câu hỏi, và áp má lên hai bàn tay úp vào nhau. Liệu cô có qua đêm ở đây không?

“Tôi không biết,” Ciri nói. “Có thể. Dù sao thì cũng cảm ơn bà.”

Người phụ nữ mỉm cười và đi vào bếp.

Ciri nới lỏng thắt lưng và dựa lưng vào tường. Cô không biết nên làm gì tiếp. Nơi này – đặc biệt là khi so sánh với những nơi trước đó – khá là dễ chịu, và khuyến khích cô ở lại lâu hơn. Tuy nhiên, cô biết rằng lòng tin có thể nguy hiểm, và thiếu cảnh giác dẫn đến chết người.

Một con mèo đen, trông hệt như con vẽ trên biển, hiện ra từ thinh không và cạ mình vào chân cô, lưng uốn cong. Ciri vuốt nó, và con mèo nhẹ nhàng dụi tay cô, ngồi xuống và bắt đầu liếm lông trên ngực. Ciri nhìn vào hư vô, mắt dần trượt đi nơi khác…

Cô trông thấy Jarre đang ngồi cạnh đống lửa trong một vòng tròn những thanh niên xấu xí. Họ đều đang nốc ừng ực từ những cái bình bé xíu chứa một chất lỏng màu đỏ.

“Jarre?”

“Phải làm như vậy.” chàng trai nói, nhìn vào ngọn lửa. “Tôi đã đọc trong Lịch sử Chiến tranh của Nguyên soái Pelligram. Ta phải làm vậy khi tổ quốc kêu gọi.”

“Cậu phải làm cái gì? Đổ máu?”

“Đúng. Chính xác. Tổ quốc đang kêu gọi. Và một phần vì lý do cá nhân.”

“Ciri, đừng ngủ gật trên yên ngựa,” Yennefer nói. “Chúng ta gần đến nơi rồi.”

Những cây thập tự trắng sơn trên tất cả cánh cửa những căn nhà của thị trấn họ đang đến thăm. Khói dày đặc, bốc mùi từ những giàn hỏa thiêu đang đốt xác người. Yennefer dường như không để ý.

“Ta phải làm đẹp.”

Một chiếc gương nhỏ trôi ra trước mặt cô, phía trên tai con ngựa. Một cái lược nhảy múa trong không khí      , luồn qua những lọn tóc đen dài. Yennefer đang dùng phép thuật, cô không dùng tay, bởi vì…

Bởi vì tay cô là một đống máu tụ hổ lốn.

“Mẹ ơi! Chúng đã làm gì mẹ?”

“Đứng thẳng lên, cô bé.” Giọng của Coen. “Làm chủ cơn đau của mình, đứng dậy và trèo lên cái lược! Nếu không nỗi sợ sẽ thâu tóm em. Em muốn sống cả đời trong sợ hãi à?”

Đôi mắt vàng của anh sáng không tự nhiên. Anh ngáp. Hàm răng nhọn sáng trắng. Đó không phải Coen. Đó là con mèo. Con mèo đen…

Một hàng lính trải dài nhiều dặm đang hành quân. Một rừng giáo và cờ bay lất phất và gợn sóng phía trên đầu. Jarre cũng hành quân, cậu đội một chiếc mũ tròn, và cây giáo trên vai dài đến nỗi cậu phải nắm chặt nó bằng cả hai tay, nếu không nó sẽ làm cậu mất thăng bằng. Tiếng trống gầm gừ, và bài ca của người lính âm vang, trầm đục. Quạ lượn phía trên đầu đoàn quân. Một bầy quạ…

Một cái hồ. Trên bờ hồ sóng sùi bọt trắng xóa, cuốn theo sậy mục nát. Một hòn đảo nằm giữa hồ. Một tòa tháp. Tường canh lởm chởm, mái hiên nhô ra dày đặc. Phía trên tòa tháp, giữa sắc xanh đậm của bầu trời, mặt trăng tỏa sáng, sáng như đồng tiền bị chia nửa. Hai người phụ nữ quấn áo lông đang ngồi ngoài mái hiên. Một người đàn ông trên thuyền…

Một chiếc gương và một tấm thảm.

Ciri giật mình ngẩng lên. Eredin Bréacc Glas đang ngồi đối diện, phía bên kia chiếc bàn.

“Cô không thể không biết,” hắn nói, nhe ra hàm răng đều đặn trong một nụ cười, “rằng mình chỉ đang trì hoãn điều bất khả kháng thôi chứ. Cô thuộc về chúng tôi và chúng tôi sẽ bắt được cô.”

“Không bao giờ!”

“Cô sẽ quay về với chúng tôi. Cô sẽ lang thang một hồi giữa không gian và thời gian, và rồi cô sẽ tới Vòng Xoắn và chúng tôi sẽ tóm được cô ở đó. Cô sẽ không kịp quay lại thế giới của mình. Đằng nào thì cũng quá muộn rồi. Chẳng còn gì để cô quay về nữa. Những người cô biết đã chết từ lâu. Mộ họ đã xanh cỏ và nứt nẻ. Tên họ đã bị lãng quên. Cả tên cô cũng vậy.”

“Anh nói dối! Tôi không tin anh!”

“Niềm tin của cô là vấn đề của riêng cô. Tôi nhắc lại, cô sẽ sớm đến Vòng Xoắn, và tôi sẽ đợi cô ở đó. Cô vẫn thầm ham muốn điều đó, phải không, me elaine luned?”

“Anh đang ảo tưởng rồi!”

“Người Aen Elle chúng tôi có thể cảm nhận được những điều như vậy. Cô bị hấp dẫn bởi tôi, cô ham muốn tôi và sợ hãi trước ham muốn đó. Cô ham muốn tôi và vẫn còn ham muốn tôi, Zireael. Tôi. Bàn tay tôi. Cái chạm của tôi…”

Cảm thấy một cái chạm, cô nhảy dựng lên, đánh đổ cốc rượu, mà may thay là đã uống hết. Cô với lấy thanh kiếm, nhưng bình tĩnh lại tức thì. Cô đang ở trong quán Mèo Đen, cô chắc đã ngủ gật trên bàn. Bàn tay đã chạm vào tóc cô là của người chủ quán mập mạp. Ciri không ưa kiểu đụng chạm như vậy, nhưng lòng tốt và sự tử tế đơn giản là toát ra từ người phụ nữ này, mà cô không thể đáp lại bằng thô lỗ. Cô để bàn tay vuốt ve mái tóc mình, và lắng nghe câu từ du dương với một nụ cười. Cô rất mệt.

“Tôi phải đi.” Cuối cùng cô lên tiếng.

Người phụ nữ mỉm cười, lại cất lời du dương. Bằng cách nào, Ciri nghĩ, mà dù trong mọi thế giới, mọi nơi và mọi thời điểm, dù trong mọi ngôn ngữ, từ này luôn luôn dễ hiểu? Và luôn quen thuộc?

“Phải. Tôi phải tới bên mẹ tôi. Mẹ tôi đang đợi.”

Người chủ quán dẫn cô ra sân. Trước khi lên yên ngựa, người chủ quán chợt ôm Ciri thật chặt, áp đầu cô vào ngực mình.

“Tạm biệt. Cảm ơn vì đã giúp tôi. Đi nào, Kelpie.”

Cô tiến thẳng ra cây cầu bắc qua dòng sông êm đềm. Khi tiếng móng của con ngựa vang trên nền đá, cô quay lại. Người phụ nữ vẫn đứng ngoài sân.

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

“Bonne chance, ma fille!” Thérèse Lapin, chủ quán rượu Au Chat Noir ở Pont–sur–Yonne gọi với theo cô trên con đường xa lộ chạy từ Melun đến Auxerre. “Chúc thượng lộ bình an!”

***

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

Một nơi. Một cái hồ. Một hòn đảo. Ánh trăng sáng như đồng tiền bị chia nửa, vắt một dải màu lung linh qua mặt nước. Trên dải màu là một con thuyền, trên nó là một người đàn ông mang cần câu…

Trên mái hiên của tòa tháp…Hai người phụ nữ?

***

Condwiramurs không thể kìm nổi và hét lên kinh ngạc, ngay lập tức lấy tay che miệng. Vua Đánh Cá đánh rơi cái mỏ neo nghe bõm một tiếng, nguyền rủa, rồi há hốc mồm. Nimue thậm chí không thèm nhúc nhích.

Mặt hồ bị xẻ nửa bởi một dải ánh trăng, rung động và gợn sóng như thể bị gió tạt. Màn đêm phía trên nứt nẻ, như khung cửa kính bị rạn. Một con ngựa đen hiện ra từ vết nứt. Với một kỵ sĩ trên lưng.

Nimue bình thản chìa tay ra, niệm một câu thần chú. Tấm thảm sau lưng đột nhiên bắt lửa, bùng lên hàng vạn đốm sáng đủ màu sắc nhỏ xíu. Những đốm sáng phản chiếu lên bề mặt ôvan của chiếc gương, nhảy múa, vo ve như bầy ong vỡ tổ và chợt tuôn ra như một dải cầu vồng ma mị, chiếu sáng mặt hồ như tia nắng đầu tiên của bình minh.

Con ngựa đen chồm lên và hý một tiếng the thé. Nimue giang tay ra và hét một câu thần chú. Condwiramurs trông thấy một hình ảnh dần định hình trong không khí, ngày càng tập trung lại. Hình ảnh biến thành một cánh cổng. Một cánh cổng mà đằng sau đó…

Một cao nguyên đầy xác tàu. Một tòa lâu đài nằm chênh vênh trên vách đá, bóng phản chiếu trên mặt hồ đen ngòm…

“Đường này!” Nimue hét lên. “Đây là con đường mà cô phải đi! Ciri, con gái của Pavetta! Hãy bước vào cánh cổng, bước lên con đường dẫn tới cuộc gặp với định mệnh. Hãy để vòng xoay của thời gian khép lại! Hãy để con rắn Ouroboros tự cắn đuôi mình!”

“Đừng lang thang vô định nữa! Khẩn trương, khẩn trương đến giúp bạn bè của cô! Đây là con đường, hỡi nữ witcher.”

Con ngựa lại hý, chân cào vào không khí lần nữa. Cô gái trên yên ngựa quay đầu lại, nhìn vào họ, rồi lại nhìn cánh cổng hiện ra từ tấm thảm và chiếc gương. Cô vén tóc sang bên, và Condwiramurs trông thấy vết sẹo xấu xí trên má.

“Hãy tin tôi, Ciri!” Nimue hét. “Bởi cô biết tôi! Cô đã từng trông thấy tôi một lần rồi!”

“Tôi nhớ,” họ nghe thấy. “Tôi tin cô. Cảm ơn.”

Họ trông thấy con ngựa phi tới trước và chạy từng bước chân nhẹ nhàng vào trong ánh sáng của cánh cổng. Trước khi hình ảnh mờ đi và tan biến, họ trông thấy cô gái với mái tóc màu tro quay lại về phía mình và vẫy tay.

Rồi mọi thứ biến mất. Mặt hồ trở về tĩnh lặng, dải ánh trăng lại trở nên mượt mà.

Nó tĩnh lặng tới nỗi họ có thể nghe thấy tiếng thở khò khè của Vua Đánh Cá.

Kìm lại nước mắt, Condwiramurs ôm Nimue thật chặt. Cô cảm nhận được cả thân hình nữ pháp sư bé nhỏ đang run rẩy. Họ ôm nhau một lúc lâu. Không nói lời nào. Rồi cả hai cùng nhìn về nơi mà Cánh cổng Thế giới đã đóng lại.

“Chúc may mắn!” họ đồng thanh kêu lên. “Chúc may mắn, nữ witcher!”

Không xa chiến trường nơi xảy ra trận chiến kinh hoàng mà hầu hết toàn bộ quân lực phương Bắc chạm trán với gần như toàn bộ sức mạnh của Nilfgaard, có hai ngôi làng chài – Mông Cũ và Brenna. Tuy nhiên, vì Brenna đã bị thiêu rụi tại thời điểm đó cho nên ban đầu người ta thường hay gọi đây là “Trận Mông Cũ”. Mặc dù vậy, đến ngày hôm nay nó lại được biết đến là “Trận Brenna” vì hai lý do – Đầu tiên, Brenna giờ đây đã được khôi phục và là một thị trấn thịnh vượng, trong khi Mông Cũ đã bị những người sống ở đó bỏ hoang từ lâu và giờ đã mọc đầy cỏ dại và tầm ma. Thứ hai, cái tên gốc, trong ngữ cảnh của cuộc xung đột bi thảm và hùng tráng đó, nghe rất kỳ quặc, như thể gần 30 ngàn sinh mạng bất hạnh đã mất trong cuộc chiến đó là chưa đủ, mà mông của họ lại còn cũ nữa.

Vậy nên, trong lịch sử văn chương, quân đội đã gọi nó là “Trận Brenna”. Và đấy là không chỉ trong những văn bản của chúng ta, mà còn cả trong những văn bản của Nilfgaard, những người mà có nhiều nguồn hơn chúng ta trong vấn đề này.

- Mục sư Jarre của Ellander, Biên niên sử Temeria.

CHƯƠNG VIII

“Học viên Fitz–Osterlen, anh đã sai. Ngồi xuống đi. Tôi muốn các anh chú ý đến sự thiếu hiểu biết của học viên này đối với những sự kiện quan trọng và nổi bật trong lịch sử đất nước của anh ta, mà đối với mỗi người dân yêu nước thì đều đáng xấu hổ. Nhưng đối với một sĩ quan quân đội tương lai thì đơn giản là không thể chấp nhận được. Và thêm một điều nữa, học viên. Trong 20 năm tôi dạy ở trường này, không một học kỳ nào mà bài thi cuối kỳ không có câu hỏi về trận Brenna. Sự dốt nát chắc chắn đã loại trừ hoàn toàn cơ hội được trở thành một sĩ quan của anh, nhưng khi anh đã là một nam tước thì không bắt buộc phải trở thành sĩ quan nữa, vậy nên anh có thể thử tham gia chính trị. Hay ngoại giao. Tôi chúc anh may mắn, học viên Fitz–Ostelern. Còn tất cả chúng ta sẽ quay trở lại trận Brenna, các quý ngài. Học viên Puttkammer!”

“Có mặt!”

“Hãy chỉ lên bản đồ nào, và tiếp tục. Bắt đầu từ chỗ mà ngài nam tước đã không biết.”

“Tuân lệnh! Khi Nguyên soái Menno Coehoorn nghe báo cáo từ mật vụ xác nhận rằng quân đội phương Bắc đang đến hỗ trợ trận vây hãm pháo đài Mayena, ngài đã quyết định tiến quân nhanh về hướng tây. Kế hoạch của ngài là cắt viện trợ của quân địch và dồn chúng vào một trận chiến sinh tử. Vì mục đích này, ngài đã chia nhỏ Quân Chính Quy ra. Một số lực lượng ngài để lại ở Mayena, số còn lại đã nhanh chóng hành quân...”

“Học viên Puttkammer! Anh là nhà viết tiểu thuyết lịch sử giả tưởng hay là một sĩ quan quân đội tương lai? Tên của “số còn lại” đó là gì? Hãy cho tôi biết chính xác tên các lực lượng tiến công của Nguyên soái Coehoorn! Sử dụng các thuật ngữ quân sự!”

“Vâng, thưa ngài. Nguyên soái Coehoorn tại thời điểm đó, có hai đội quân – Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4, chỉ huy bởi Thiếu tướng Marcus Braibant, người sáng lập ra học viện của chúng ta...”

“Rất tốt, học viên Puttkammer!”

“Mẹ kiếp,” học viên Fitz–Ostelern rít lên qua kẽ răng.

“...và Quân Đoàn Số 3, chỉ huy bởi Trung tướng Rhetz de Mellis–Stoke. Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4, với khoảng 20 ngàn lính, bao gồm các đơn vị sau đây – sư đoàn Venendal, sư đoàn Magne, sư đoàn Frundsberg, lữ đoàn Vicovaro Số 2, lữ đoàn Daerlan Số 7, lữ đoàn Nauzicaa, và lữ đoàn Vrihedd. Quân Đoàn Số 3 bao gồm sư đoàn Alba, sư đoàn Deithwen và...umm. Sư đoàn...”

***

“Sư đoàn Ard Feainn,” Julia Abatemarco nói. “Nếu người của anh không nhầm lẫn gì. Họ thật sự có quân kỳ với hình mặt trời bạc in trên đó?”

“Vâng, thưa đại tá,” người chỉ huy trinh sát nói không lưỡng lự.

“Vậy là, Ard Feainn,” Mèo Con Xinh Xắn trầm ngâm. “Thú vị thật. Điều này có nghĩa là, trong ba cánh quân đang di chuyển mà anh đã thấy, không chỉ có Quân Đoàn Số 4 đến đánh chúng ta, mà còn gần như là toàn bộ Quân Đoàn Số 3 nữa. Ta không thể tin được, ta phải thấy tận mắt. Đại úy, hãy chỉ huy thay ta một lúc. Gửi ngay điện báo đến đại tá Pangratt...”

“Đại tá Abatemarco, có thật sự hợp lý không khi đại tá...”

“Đó là lệnh!”

“Tuân lệnh.”

“Đây là một canh bạc, đại tá,” người chỉ huy trinh sát hét lên qua tiếng vó ngựa rầm rập. “Chúng ta có thể gặp phải một toán trinh sát elves.”

“Đừng nói nữa! Dẫn đường đi!”

Họ phi qua thung lũng, qua một dòng suối, và vào rừng. Họ phải chậm lại vì ngựa vướng những bụi cây, và cũng bởi nguy cơ gặp phải một đội tuần tra của Nilfgaard. Mặc dù người chỉ huy trinh sát tiếp cận từ bên sườn quân địch, chứ không phải từ phía trước, vẫn có khả năng sườn bên được bảo vệ. Hành động của họ là rất liều lĩnh. Nhưng Mèo Con Xinh Xắn nổi danh vì sự vô tư của mình. Và không có người lính nào, trong toàn bộ Quân Đoàn Tự Do, là không sẵn sàng theo cô – thậm chí có phải xuống địa ngục.

“Ở đây,” người chỉ huy trinh sát nói. “Đây là tòa tháp.”

Julia Abatemarco lắc đầu. Tòa tháp vặn vẹo, đổ nát, đầy những cột chống gãy rời và lỗ hổng vá víu trên tường, rền rĩ như mấy chiếc kèn túi khi gió thổi qua. Không ai biết tại sao và bằng cách nào mà tòa tháp lại được xây tại nơi hoang vu thế này. Người ta chỉ biết rằng nó đã được xây từ rất lâu rồi.

“Nó sẽ không sập đấy chứ?”

“Chắc chắn là không, thưa đại tá.”

Trong Quân Đoàn Tự Do, các chỉ huy không dùng từ “ngài” hay “bà”. Chỉ dùng tước hiệu.

Julia nhanh nhẹn trèo lên đỉnh tháp. Người chỉ huy trinh sát bắt kịp cô sau một lúc, thở hồng hộc như một con trâu. Mèo Con Xinh Xắn đứng trên thành lũy, và quan sát đường chân trời qua một cái ống nhòm, lưỡi thè giữa hai hàm răng và ưỡn bụng ra. Trông thấy cảnh đó, người chỉ huy trinh sát cảm thấy một cơn kích động nhẹ. Tuy nhiên, vì sự an toàn của chính mình, anh ta nhanh chóng làm chủ nó.

“Thề trên linh hồn của tôi, Ard Feainn.” Julia Abatemarco liếm môi. “Ta có thể thấy lữ đoàn Daerlan Số 7, người elves của lữ đoàn Vrihedd, những người bạn cũ của chúng ta đến từ Maribor và Mayena...Aha! Có cả hình đầu lâu nữa, lữ đoàn Nauzicaa lừng danh...Ta còn trông thấy ánh sáng lóe lên từ áo giáp của sư đoàn Deithwen...Và quân kỳ trắng với hình đại bàng đen của sư đoàn Alba.”

“Đại tá nhận ra chúng ư,” người chỉ huy lầm bầm, “như những người bạn cũ vậy...Làm sao mà đại tá biết chúng?”

“Ta tốt nghiệp từ một học viện quân sự,” Mèo Con Xinh Xắn nói vô tư, như thể chẳng có gì to tát cả. “Ta là một sĩ quan chuyên nghiệp. Thôi, ta đã thấy những gì muốn thấy rồi. Hãy quay về doanh trại nào.”

***

“Hắn đã đem cả Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4 và Số 3 đến đánh chúng ta.” Julia Abatemarco nói. “Tôi lặp lại, toàn bộ Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4 và Quân Đoàn Số 3. Phía sau quân tiên phong, tôi thấy bụi bay mù trời. Ước tính có tầm 40 ngàn con ngựa, thậm chí nhiều hơn. Có thể...”

“Có thể Coehoorn đã chia Quân Chính Quy ra,” Adam ‘Adieu’ Pangratt, được chọn làm chỉ huy tối cao của Quân Đoàn Tự Do, nói nốt. “Có thể hắn chỉ đem theo Số 4 và kỵ binh từ Số 3, không có bộ binh, để hành quân nhanh hết mức có thể...Ha, cô biết tôi sẽ làm gì nếu ở vào vị trí của tổng chỉ huy Natalis hay vua Foltest không...”

“Tôi biết,” đôi mắt của Mèo Con Xinh Xắn ánh lên sự thích thú. “Tôi biết anh sẽ làm gì. Anh đã cử liên lạc viên tới chỗ họ chưa?”

“Đương nhiên.”

“Natalis là một con cáo già. Có thể ngày mai...”

“Có thể,” Adieu nói lại. “Tôi đoán ông ta nghĩ giống tôi. Đi với tôi, Julia, tôi muốn cho cô xem cái này.”

Họ chạy lên phía trước đoàn quân. Mặt trời đã gần chạm đỉnh đồi ở phía tây, khu rừng trở nên tối đi và thung lũng được bao phủ bởi một bóng đen trải dài. Tuy nhiên, trời vẫn còn đủ sáng để Mèo Con Xinh Xắn ngay lập tức nhận ra điều mà Pangratt đang muốn chỉ cho mình xem.

“Đây,” Adieu nói, xác nhận suy đoán của cô. “Nếu tôi chỉ huy lực lượng của chúng ta, đây sẽ là nơi mà tôi tổ chức trận chiến cho ngày mai.”

“Địa hình khá tốt,” Julia công nhận, “Cứng cáp, bằng phẳng, chúng ta có thể bố trí lực lượng ở đây...trên vùng đồng bằng đó. Và ngọn đồi kia là một chốt chỉ huy lý tưởng.”

“Cô nói đúng. Hãy nhìn thẳng vào giữa thung lũng, ở đó có một cái hồ. Chúng ta có thể sử dụng nó, con sông nhỏ ở kia rất thích hợp để dùng làm biên giới, bởi tuy nhỏ nhưng phía bờ rất lầy lội...Con sông tên là gì nhỉ Julia? Mà chúng ta đã đi qua ngày hôm trước ý. Cô có nhớ không?”

“Tôi quên rồi. Cái Thìa thì phải, tôi đoán vậy. Hay gì đó đại loại thế.”

***

“Những ai đã quen thuộc với địa hình khu vực xung quanh có thể dễ dàng hình dung ra toàn cảnh hơn là những người phải dựa vào bản đồ để tìm ra Brenna. Chính tại nơi này, đội quân hoàng gia đã có mặt. Thực ra thì chẳng có ngôi làng nào cả, bởi vì trong một trận chiến một năm về trước, các biệt đội elves đã chôn vùi nó xuống mặt đất. Tại đó, bên phía cánh trái là quân đội Redania, do Bá tước de Ruyter chỉ huy. Ông có 8 ngàn người, bao gồm bộ binh và kỵ binh.

Trung tâm của đội quân nằm dưới chân ngọn đồi, mà sau này được gọi là Đồi Gallow. Trên đỉnh đồi này là tổng chỉ huy của vua Foltest, John Natalis. Tại vị trí đó ông có một tầm nhìn hoàn hảo bao quát chiến trường. Bên dưới ông là lực lượng chính của quân đội chúng ta – 12 ngàn lính bộ binh Temeria và Redania bố trí thành bốn sư đoàn theo hình vuông, được bảo vệ bởi 10 lá quân kỳ của kỵ binh nặng, đứng ngay trên bờ bắc của cái hồ mà dân trong vùng gọi là Hồ Vàng. Trong khi đó, đội hình trung tâm cũng được bổ sung phòng tuyến thứ hai là lực lượng dự bị bao gồm 3 ngàn bộ binh Maribor và Vizima dưới sự chỉ huy của Tổng trấn Bronibor.

Từ bờ phía nam của Hồ Vàng, chạy vòng qua xuống Cholta, là các đơn vị quân cánh phải của chúng ta – trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam bao gồm tám đơn vị kỵ binh nhẹ, và những người lính đánh thuê của Quân Đoàn Tự Do. Cánh phải được chỉ huy bởi Adam Pangratt và người lùn Barclay Els.

Cách xa quân đội hoàng gia gần hai dặm là quân đội của Nilfgaard đang di chuyển dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Menno Coehoorn. Những đơn vị giáp trụ của họ đứng lừng lững như một bức tường sắt, các sư đoàn nối tiếp sư đoàn, lữ đoàn nối tiếp lữ đoàn, tiểu đoàn nối tiếp tiểu đoàn, xa ngút tầm mắt. Và qua những rừng cờ và kích có thể thấy đội hình của họ không những rộng, mà còn rất sâu.

Quân đội của Nilfgaard có khoảng 46 ngàn lính tại thời điểm đó, tuy nhiên chỉ có một số ít người biết điều này. Cũng rất may mắn, bởi vì sự quyết tâm của những người lính của chúng ta đã không lung lay trước sức mạnh đồ sộ của Nilfgaard.

Nhưng kể cả những trái tim quả cảm nhất cũng đập nhanh hơn trong lồng ngực, bởi vì rõ ràng là một trận chiến khốc liệt và đẫm máu sắp sửa diễn ra. Và nhiều người trong số đang đứng đây có thể sẽ không còn được nhìn thấy mặt trời lặn nữa.”

Jarre chỉnh lại cặp kính đang tuột xuống sống mũi của mình, và đọc lại toàn bộ những gì đã viết, thở dài, xoa xoa cái đầu trọc lốc, và xóa câu cuối cùng đi.

Gió thổi qua những tán cây bồ đề và những con ong kêu vo ve. Những đứa trẻ con, như trẻ con vẫn hay làm, cố gắng thi xem ai hét to hơn ai.

Một quả bóng nảy vào tường và đáp xuống gần chân ông già. Trước khi ông kịp cúi xuống, một đứa cháu trai của ông đã chộp lấy quả bóng và chạy mất. Khi thằng bé đi qua, nó đã đụng phải cái bàn. Jarre, tay phải cứu lấy lọ mực khỏi rơi, tay trái giữ lấy những cuộn giấy.

Những con ong vàng dính đầy phấn hoa từ cây bồ đề vo ve phía trên đầu ông già.

Jarre quay trở lại viết tiếp.

“Buổi sáng âm u, nhưng mặt trời chiếu xuyên qua những đám mây để nhắc nhở chúng ta về thời gian đang trôi qua. Gió thổi mạnh hơn, những lá cờ và quân kỳ bay phần phật như một bầy chim chuẩn bị rời tổ. Phía trước chúng ta, quân Nilfgaard không có động tĩnh, và tất cả bắt đầu thắc mắc tại sao Nguyên soái Menno Coehoorn vẫn chưa ra lệnh tấn công...”

***

“Khi nào à?” Menno Coehoorn ngước lên khỏi tấm bản đồ và nhìn vào các chỉ huy. “Các ngươi muốn biết khi nào ta ra lệnh tấn công?”

Không ai trả lời. Menno quan sát các sĩ quan của mình. Những kẻ trông có vẻ căng thẳng và lo âu nhất là những người phải ở lại trong quân dự bị. Elen Trahe, chỉ huy lữ đoàn Daerlan Số 7, và Kees van Lo của lữ đoàn Nauzicaa. Ouder de Wyngalt, phụ tá của Nguyên soái Coehoorn, cũng có vẻ rất lo lắng, mặc dù không phải ra chiến trường.

Trong khi đó những người trực tiếp chỉ huy trận đánh lại cực kỳ bình thản, thậm chí có phần chán chường. Marcus Braibant đang ngáp, Rhetz de Mellis–Stoke đang ngoáy tai bằng ngón tay bé xíu của mình. Đại tá Ramon Tyrconnel, vị chỉ huy trẻ của sư đoàn Ard Feainn, khẽ huýt sáo trong khi mắt lơ đễnh quan sát đường chân trời. Một sĩ quan trẻ có triển vọng khác, Đại tá Liam aep Muir Moss của sư đoàn Deithwen, đang lật qua một trong những tuyển tập thơ yêu thích của anh ta. Chỉ huy của sư đoàn giáo mác Alba, Tibor Eggebracht, đang gãi cằm bằng cán của một cây roi quất ngựa như một người đánh xe.

“Cuộc tấn công sẽ bắt đầu,” Coehoorn nói, “sau khi trinh sát quay lại. Ta cảm thấy lo về ngọn đồi ở hướng bắc. Trước khi chúng ta tấn công, các quý ngài, ta phải biết được có ai hay cái gì đằng sau ngọn đồi đó.”

***

Lamarr Flaut đang rất sợ hãi. Nỗi sợ túm chặt lấy bao tử anh ta, và ruột anh ta có cảm tưởng như những con lươn nhớp nháp chỉ muốn tìm đường thoát ra bên ngoài. Một giờ trước, đội tuần tra đã nhận được lệnh. Flaut, từ sâu trong tâm trí mình, cứ hy vọng rằng nỗi sợ sẽ bị nhấn chìm trong cái lạnh buổi sáng và thói quen, một nghi lễ mà anh ta đã làm mấy trăm lần. Nhưng anh ta đã nhầm. Giờ đây, sau một tiếng đồng hồ và đã đi 5 dặm đường, vào sâu trong lãnh địa của địch, nỗi sợ vẫn gặm nhấm anh ta.

Đội tuần tra dừng lại trên sườn đồi dưới chân khu rừng thông. Những kỵ sĩ được ngụy trang kín đáo nhờ những bụi bách xù rậm rạp. Phía trước họ là một thung lũng trải dài. Những hạt sương sớm vẫn còn đọng lại trên những ngọn cỏ.

“Không có ai.” Flaut nói. “Không một bóng người. Quay về thôi. Chúng ta đã đi quá xa rồi.”

Người trung sĩ liếc xéo anh ta. Xa? Họ mới chỉ đi được chưa đầy một dặm và di chuyển như rùa bò.

“Chúng ta nên,” anh ta nói, “sang phía bên kia ngọn đồi, trung úy. Chúng ta sẽ có tầm nhìn tốt hơn. Đặc biệt là đối với cả hai thung lũng. Từ đó, chúng ta có thể nhìn thấy có ai ở thung lũng bên kia. Ngài nghĩ sao? Chỉ đi thêm vài thước thôi.”

Vài thước, Flaut nghĩ. Trên địa hình trống trải, bằng phẳng như lòng chảo. Những con lươn quằn quại và tìm đường ra khỏi ruột anh ta. Flaut gần như cảm thấy một con đã đi đúng hướng.

Mình nghe thấy tiếng leng keng. Một con ngựa đang thở mạnh. Kia, ở giữa những cây thông, trên con dốc phủ cát đó. Có phải có thứ gì đó đang di chuyển không? Một bóng người? Chúng ta đang bị bao vây chăng?

Một lời đồn đại đã lan ra khắp đại bản doanh vào hôm qua, rằng các lính đánh thuê của Quân Đoàn Tự Do đã mai phục một nhóm tuần tra từ lữ đoàn Vrihedd và bắt sống được một người elves. Người ta đồn rằng hắn đã bị thiến, cắt lưỡi, và cắt luôn tất cả các ngón tay...Cuối cùng, chúng móc mắt hắn ra.

Và rồi họ cười đùa, nói rằng giờ đây hắn không thể vui vẻ với lũ điếm người elves của hắn nữa. Và hắn cũng chẳng thể xem người khác vui vẻ được.

“Thế nào, thưa ngài?” người trung sĩ nói bằng giọng khàn khàn. “Chúng ta có tiếp cận ngọn đồi không?”

Lamar Flaut nuốt nước bọt.

“Không,” anh ta nói. “Không nên phí thời gian nữa. Chúng ta không tìm thấy gì cả, không có kẻ địch nào ở đây. Chúng ta phải quay lại và báo cáo với chỉ huy. Đi thôi!”

***

Menno Coehoorn nghe bản báo cáo và ngước nhìn lên khỏi tấm bản đồ.

“Ra trận,” ông ta ra lệnh ngắn gọn. “Ngài Braibant, ngài Mellis–Stoke. Tấn công!”

“Hoàng đế vạn tuế!” Tyrconnel và Eggebracht hô lên. Menno nhìn họ với vẻ kỳ lạ.

“Ra trận,” ông ta lặp lại. “Cầu cho Mặt Trời Vĩ Đại sẽ soi sáng vinh quang của các ngươi.”

***

Milo Vanderbeck, một halfling và là một bác sĩ thực địa mà được biết đến nhiều hơn với cái tên Rusty, hít vào mùi iốt, amoniac, cồn, và thần dược đang lởn vởn trong căn lều. Ông muốn tận hưởng bầu không khí này, trong khi nó vẫn còn đang sạch sẽ, thuần khiết, và tiệt trùng. Ông biết nó sẽ không còn được như thế lâu nữa.

Ông nhìn vào cái bàn phẫu thuật, vẫn trắng như tuyết, và đồ nghề của mình, những dụng cụ tỏa ra sự tôn trọng và tin tưởng với chất thép lạnh lẽo, vô hồn và đe dọa. Hoàn toàn sạch sẽ, ngăn nắp và rất có thẩm mỹ.

Tập trung xung quanh chiếc bàn là dàn phụ tá nhộn nhịp của ông – 3 người phụ nữ. Không, Rusty tự đính chính lại trong đầu. Một người phụ nữ và hai cô gái. Không. Một người phụ nữ trung niên nhưng trông vẫn rất trẻ và xinh đẹp. Và hai đứa trẻ con.

Người nữ pháp sư và trị thương tên là Marti Sodegren.
Và hai tình nguyện viên. Shani, một sinh viên đến từ Oxenfurt. Và Iola, một nữ tu đến từ Đền thờ Melitele ở Ellander.

Ta biết Marti Sodegren, Rusty nghĩ, ta đã từng làm việc cùng người đẹp này vài lần rồi. Hơi cuồng dâm một chút, cũng có triệu chứng thần kinh, nhưng chỉ cần cô ta vẫn làm phép được là ổn. Những câu thần chú gây mê, khử trùng và ngăn chảy máu trong.

Iola là một nữ tu, hay chính xác hơn là một học viên. Một cô gái với vẻ đẹp giản dị, như một tấm vải lanh, và đôi bàn tay to, khỏe của nông dân. Ngôi đền đã ngăn bàn tay đó khỏi lấm bẩn đất phù sa. Nhưng vẫn không thể che giấu được xuất thân của chúng.

Không, Rusty nghĩ, về nguyên tắc, ta không có gì phải sợ con bé cả. Đó là đôi bàn tay của người nông dân, đôi bàn tay có thể tin tưởng được. Thêm nữa, những cô gái đến từ đền thờ hiếm khi thất vọng, và trong những lúc căng thẳng không gục ngã, mà dựa vào tôn giáo của họ, vào niềm tin thần thánh của họ. Rất thú vị là nó lại có ích.

Ông nhìn vào Shani tóc đỏ, đang khéo léo xâu chỉ cho kim khâu vết thương.

Shani, một đứa trẻ xuất thân từ một nơi tồi tàn nhưng được nhận vào học tại trường nhờ niềm đam mê, khao khát trí thức vô tận và sự hy sinh không kể xiết của những bậc cha mẹ nghèo khó. Một cô nữ sinh. Con bé có thể làm gì đây? Xâu chỉ? Quấn băng?Giữ cặp? Ha, câu hỏi ở đây phải là khi nào thì con bé tóc đỏ ngất xỉu, đánh rơi cặp và ngã chúi mũi vào ổ bụng đang mổ của bệnh nhân?

Con người không được cứng cáp cho lắm, ông nghĩ. Ta đã bảo họ hãy đem cho ta một elf. Hoặc ai đó cùng giống loài với ta. Nhưng họ không làm. Họ không tin chúng ta. Hay chỉ riêng ta cũng vậy. Ta là một halfling. Không phải con người. Một kẻ xa lạ.

“Shani!”

“Vâng, thưa ông Vanderbeck?”

“Rusty. Đối với cô thì là “ông Rusty”. Cái này là cái gì hả Shani? Nó dùng để làm gì?”

“Có phải ông đang kiểm tra tôi không, thưa ông Rusty?”

“Trả lời đi, cô gái!”

“Đây là một cái nạo. Dùng để vét vỏ xương trong lúc cưa chi! Để vỏ xương không bị vỡ dưới lưỡi cưa và khiến nhát cưa được gọn ghẽ! Ông đã hài lòng chưa? Tôi đã được ông chấp thuận chưa?”

“Trật tự, cô gái.”

Ông luồn tay qua mái tóc.

Thú vị thật, ông nghĩ. Có 4 bác sĩ ở đây. Và tất cả đều có tóc đỏ! Là định mệnh hay gì đây?

“Làm ơn hãy ra đứng trước lều”. Ông ra hiệu với các phụ tá của mình.

Họ vâng lời. Nhưng mỗi người đều lầm bầm cái gì đó trong mồm.

Phía trước lều là một nhóm quân y đang ngồi, tận hưởng những giây phút thư thái cuối cùng. Rusty nhìn nghiêm khắc và ngửi xem họ có say rượu không.

Người thợ rèn, một thanh niên cơ bắp, đang ngồi xếp lại những dụng cụ để trên ghế dùng để gỡ người bị thương ra khỏi những chiếc áo giáp hay mũ trụ bị giập nát và cong queo.

“Ở đó,” Rusty bắt đầu nói mà không chào hỏi, chỉ về phía chiến trường, “sắp sửa diễn ra một trận tắm máu. Và chỉ giây lát nữa thôi, chúng ta sẽ tiếp nhận người bị thương đầu tiên. Tất cả đã biết phải làm gì, vị trí của mình, và trách nhiệm của mình như thế nào rồi. Nếu cứ thực hiện đúng theo như vậy thì sẽ không có vấn đề gì cả. Đã rõ chưa?”

Các cô gái nghe lời ông mà không bình luận gì.

“Ở đó”, Rusty lại chỉ về hướng như lúc trước, “sắp sửa có hàng trăm ngàn con người cố gắng giết nhau. Bằng nhiều cách tinh vi khác nhau. Ở đây, và hai bệnh viện nữa, có tổng cộng 12 bác sĩ. Chúng ta không thể nào cứu được hết tất cả mọi người. Thậm chí không thể cứu được một phần nhỏ trong số đó. Và nói để tất cả biết sự thật, không ai trông đợi điều đó từ chúng ta cả. Nhưng chúng ta vẫn sẽ cứu họ. Bởi vì đó, xin lỗi có hơi sến một chút, chính là lý do mà chúng ta tồn tại. Đối với những người cần chúng ta.”

Các thính giả của ông tiếp tục im lặng. Rusty nhún vai.

“Chúng ta không thể làm nhiều hơn những gì có thể,” ông nói, chậm rãi hơn và nồng ấm hơn. “Nhưng chúng ta sẽ làm hết tất cả những gì có thể, và không ít hơn.”

***

“Chúng đang tấn công,” Tổng chỉ huy Natalis nói trong khi chùi mồ hôi túa ra từ lòng bàn tay lên quần. “Quân Nilfgaard đang tấn công, thưa ngài, chúng đang đến chỗ chúng ta!”

Vua Foltest kiểm soát con ngựa đang nhảy múa của mình, một con bạch mã với hình huệ trắng trang trí trên yên, và quay gương mặt quý phái, xứng đáng với hình khắc trên những đồng vàng, về phía tổng chỉ huy.

“Chúng ta phải chuẩn bị tiếp đón chu đáo, ngài tổng chỉ huy! Các sĩ quan!”

“Cái chết cho bọn Áo Đen!” Adam “Adieu” Pangratt và Bá tước de Ruyter hô to. Ngài tổng chỉ huy ngồi thẳng dậy trên yên ngựa và hít vào một hơi thật sâu.

“Ra trận!”

Tiếng trống và kèn trận vang lên. Mặt đất rung chuyển bên dưới hàng trăm ngàn vó ngựa.

***

“Giờ thì,” halfling Andy Biberveldt nói, vén những lọn tóc của mình ra khỏi tai, “trận chiến đã bắt đầu...”

Tara Hildebrandt, Didi Hofmeier, và những người còn lại đang vây xung quanh chiếc xe gật đầu. Họ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa thình thịch từ phía sau ngọn đồi và khu rừng. Họ có thể cảm nhận mặt đất đang rung chuyển.

Và rồi, từ đằng xa sau cánh rừng, bắt đầu xuất hiện những tiếng kêu la. Và âm lượng ngày càng lớn dần lên.

“Loạt tên đầu tiên từ các cung thủ,” Andy, người mà đã từng nhìn thấy – hay đúng hơn là nghe kể về – nhiều trận chiến, nói một cách chuyên nghiệp. “Rồi sẽ có một đợt nữa.”

Anh ta đã đúng.

“Và giờ, họ sẽ đâm vào nhau.”

“Có...có thể...chúng ta...có thể trốn...dưới gầm xe.” William Hardbottom đề nghị, lắp bắp và rên rỉ.

Biberveldt và những người khác nhìn gã halfling với ánh mắt thương hại. Dưới gầm xe? Để làm gì? Nơi họ đang ở cách xa trận chiến đến gần một phần tư dặm. Và kể cả nếu có một toán tuần tra đến đây, trốn dưới gầm xe thì cứu được mạng của ai?

Âm thanh từ trận đánh ngày càng tăng dần.

“Ngay bây giờ,” Andy Biberveldt dự đoán và lại chính xác. Từ cách xa gần một phần tư dặm qua cánh rừng vọng lại tiếng quân đội hoàng gia va chạm với sắt thép và một âm thanh làm dựng tóc gáy.

Những tiếng rên rỉ tuyệt vọng , khủng khiếp và hoang dại của những con thú đang bị cắt xén.

“Kỵ binh...” Biberveldt liếm môi. “Kỵ binh bị xiên trên giáo...”

***

Nhà chép sử già nua dùng miếng tẩy và xóa câu tiếp theo, không hài lòng với những gì mà mình viết. Ông nhắm mắt, cố nhớ lại ngày hôm đó. Khoảnh khắc mà hai đoàn quân va vào nhau. Khi hai đội quân, dữ tợn như những con chó ngao, nhảy vào họng nhau, khóa chặt trong một cái ôm chết chóc.

Jarre cố tìm từ để diễn tả điều đó.

Trong vô vọng.

***

Một chiếc dùi đã đục vào bên sườn của bộ binh Temeria. Một cây cọc sống khổng lồ của sư đoàn Alba, nghiền nát mọi thứ bảo vệ thân thể những người lính bộ binh – giáo, chĩa, khiên, và kích.

Sư đoàn Alba đâm như một con dao vào một cơ thể sống và làm nó chảy máu. Những con ngựa trượt ngã trên nền đất trơn tuột. Nhưng mặc dù đầu mũi dao đâm vào rất sâu, nó vẫn chưa làm bị thương trái tim hay bất cứ cơ quan nội tạng quan trọng nào cả. Chiếc dùi của sư đoàn Alba, thay vì nghiền nát và chặt đứt bộ binh Temeria, lại đâm vào và bị kẹt trong đó. Họ kẹt giữa hàng ngàn bộ binh dày đặc.

Ban đầu, trông không có vẻ đe dọa lắm. Đầu và hai cánh của chiếc dùi được tạo nên từ các đơn vị quân tinh nhuệ mang giáp nặng. Những đòn tấn công bật ra khỏi áo giáp và khiên của họ như những chiếc búa thợ rèn bật khỏi đe. Họ cũng đã trang bị rất chắc chắn cho thú cưỡi. Và tuy rằng thỉnh thoảng lại có một người ngã xuống cùng với con ngựa của mình, những đường kiếm và lưỡi rìu của họ vẫn rơi giữa hàng bộ binh như một vụ gặt đẫm máu. Bị bao vây tứ phía, sư đoàn bắt đầu tiến vào sâu hơn.

“Albaaa!” Thiếu úy Delvin aep Meara nghe thấy tiếng hô xung trận của đại tá Eggebracht, vang lên phía trên những tiếng va chạm của vũ khí, tiếng người hét và tiếng ngựa hý. “Tiến lên, Alba! Vì hoàng đế!”

Họ tiến về phía trước, chặt, đâm và chém. Bên dưới những vó ngựa miễn cưỡng có thể nghe thấy máu chảy, giáp trụ vỡ nát và người rên rỉ.

“Albaaa!”

Chiếc dùi lại kẹt lần nữa. Lực lượng bộ binh, tuy bị nghiền nát và chảy máu, vẫn không chịu nhường bước và bao vây lấy kỵ binh. Mặt đất rung chuyển. Bên dưới những mũi kích và lưỡi búa, lớp đầu tiên của chiếc dùi đã tan rã. Bị đâm bởi giáo, đập bởi chùy, bị kéo khỏi ngựa bằng móc câu, các hiệp sĩ của sư đoàn Alba bắt đầu chết.

Con dao kẹt trong bộ binh Temeria mà vừa phút trước còn như mũi sắt đâm vào cơ thể sống, thì giờ giống một chỏm băng trong bàn tay người nông dân.

“Temeriaaa! Vì đức vua! Giết bọn Áo Đen!”

Không dễ dàng chút nào cho bộ binh. Sư đoàn Alba đã không tan tác ra. Kiếm và rìu giơ lên rồi hạ xuống, và cho mỗi một kỵ sĩ ngã xuống, những người lính bộ binh can trường phải trả một cái giá bằng máu.

Một đầu mũi giáo đã tìm được đường vào khe hở trên áo giáp của Eggebracht và đâm vô đó. Người đại tá kêu lên và lắc lư trên yên ngựa. Và trước khi lính của ông kịp giúp, trận chiến đã kéo ông xuống dưới mặt đất và bộ binh tràn qua người ông.

Lá quân kỳ đại bàng đen lung lay và đổ xuống. Các kỵ binh hạng nặng, trong số đó có thiếu úy Delvin aep Meara, tăng tốc về phía đó, chặt, chém, giẫm đạp và la hét.

Mình tự hỏi, Delvin aep Meara nghĩ, trong khi rút thanh kiếm ra khỏi hộp sọ vỡ nát của một người lính Temeria. Mình tự hỏi, anh ta nghĩ, trong khi chặn lại một cú đánh nhằm vào người, mục đích của tất cả những việc này là gì? Và ai phải chịu trách nhiệm?

***

“Ờ...và sau đó, các Pháp Sư Vĩ Đại đã họp tại...Đức mẹ đáng kính của chúng ta...ờ...mà sẽ sống mãi trong ký ức của chúng ta...bởi vì...à...những nhà vô địch vĩ đại của Hội đầu tiên...đã bàn bạc...và quyết định...”

“Em đã không chuẩn bị bài, học viên Abonde. Trượt. Ngồi xuống đi.”

“Nhưng em có học mà. Thật đó...”

“Ngồi xuống.”

“Tại sao họ lại phải dạy mấy thứ vớ vẩn cũ kỹ này chứ,” Abonde lầm bầm trong lúc ngồi xuống. “Thời buổi bây giờ ai thèm quan tâm đến nó...Và có được cái tích sự gì đâu...”

“Trật tự đi! Học viên Nimue!”

“Có mặt, thưa cô.”

“Em có thể trả lời được câu hỏi không? Nếu không thì ngồi thẳng lên và đừng làm tốn thời gian của tôi.”

“Em có.”

“Vậy thì tôi nghe đây.”

“Vậy là như đã ghi trong biên niên sử, rằng cuộc họp của các pháp sư đã diễn ra ở Lâu Đài Núi Trọc và họ đã nhất trí là sẽ chấm dứt cuộc chiến tranh hủy diệt giữa Hoàng đế và các Vua phương Bắc. Đức Mẹ Assire, đức thánh nữ, đã quyết định rằng các nhà cai trị sẽ không dừng tranh chấp lại cho đến khi kiệt sức hoàn toàn. Trong khi đó, Đức Mẹ Philippa, đức thánh nữ, đã quyết định: “Hãy cho họ một trận chiến kinh hoàng, tàn ác và đẫm máu ngoài sức tưởng tượng. Một trận chiến chưa từng có. Và quân đội đế chế cùng binh lính của các vị vua sẽ tắm trong máu của trận chiến đó, và rồi chúng ta, Hội Pháp Sư Vĩ Đại, sẽ bắt họ phải làm hòa.” Và đó chính xác là những gì đã diễn ra. Các Đức Mẹ đã tạo ra Trận Brenna. Để các nhà cai trị buộc phải ký kết Hiệp ước Cintra sau này.”

“Tốt lắm, học viên Nimue. Tôi lẽ ra đã cho em một điểm A...nếu không vì từ “vậy là” ở đầu câu nói. Đừng có bắt đầu một câu bằng từ “vậy là”. Ngồi xuống đi. Và giờ, chúng ta sẽ nói đến Hiệp ước Cintra...”

Chuông reo báo giờ ra chơi. Nhưng các học viên không vội đứng lên và bỏ chạy. Họ giữ bình tĩnh và phẩm hạnh của mình, một vẻ bình thản đặc trưng.

Họ không phải những cô nhóc năm nhất nữa. Họ đã là năm thứ ba rồi. Họ đã gần 14 tuổi rồi. Và đó là điều quan trọng.

***

“Đây là giải pháp duy nhất,” Rusty đánh giá tình hình vết thương của bệnh nhân đầu tiên, người đang nằm chảy hết máu ra cái bàn phẫu thuật sạch sẽ. “Xương đùi đã gãy. Động mạch vẫn chưa bị cắt, nếu không thì người ta đã mang một cái xác vào đây rồi. Trông có vẻ như là một vết rìu chặt. Chiếc yên ngựa đã đóng vai trò như một cái thớt. Các cô có thể thấy ở đây...”

Iola và Shani cúi xuống người lính bị thương, Rusty xoa hai lòng bàn tay vào với nhau.

“Như tôi đã nói, chẳng có gì để chữa ở đây cả. Chúng ta phải cắt bỏ nó thôi. Làm việc nào. Iola, lấy nẹp ra. Kẹp chặt vào nữa đi. Shani, dao mổ. Không phải cái đó. Cái to hơn dùng để cưa ý.”

Người đàn ông bị thương tiếp tục bắn về phía bàn tay họ những ánh mắt khiếp đảm, theo dõi họ qua đôi mắt của một con thú bị bẫy trong chuồng.

“Một chút ma thuật nào, Marti.” Người halfling cúi gần xuống bệnh nhân để thu hẹp tối đa tầm nhìn lại.

“Tôi sẽ phải cưa nó thôi, con trai.”

“Khôôôông!” người đàn ông bị thương nói, lắc đầu quầy quậy, có gắng thoát ra khỏi đôi tay của Marti Sodergren. “Tôi không muốn!”

“Tôi phải cưa nó đi không anh sẽ chết!”

“Tôi thà chết...” Cử động của người đàn ông trở nên chậm dần dưới tác dụng của ma thuật. “Tôi thà chết còn hơn bị cắt xén...hãy để tôi chết...tôi xin ông...hãy để tôi chết!”

“Tôi không thể,” Rusty nhấc cao con dao và nhìn vào lưỡi thép nguyên chất sáng loáng. “Tôi không thể để anh chết. Tôi là một bác sĩ.”

Ông ấn mạnh con dao vào trong da và cắt sâu xuống. Người đàn ông tru lên. Âm thanh man rợ nghe không giống người.

***

Người liên lạc viên dừng con ngựa lại đột ngột đến nỗi có tia lửa tóe ra bên dưới móng của nó. Hai người phụ tá giữ dây cương và trấn an con vật. Người liên lạc viên quỳ xuống đất.

“Ngươi là ai?” John Natalis hỏi. “Ai đã cử ngươi đến?”

“Lãnh chúa de Ruyter...” người liên lạc viên thở khò khè. “Chúng tôi đã chặn được bọn Áo Đen, nhưng tổn thất quá lớn. Lãnh chúa de Ruyter đang yêu cầu cứu viện.”

“Không,” Tổng chỉ huy trả lời sau một phút im lặng. “Các ngươi phải cầm cự thôi. Các ngươi bắt buộc phải cầm cự!”

***

“Nhìn đây,” Rusty nói, tay chỉ như một người sưu tầm đang giới thiệu bộ sưu tập của mình. “Hãy nhìn vết cắt tạo nên từ một nhát chém vào bụng. Có ai đó đã nhanh chân hơn chúng ta và thực hiện ca mở bụng nghiệp dư này. May là anh ta đã được cẩn thận đưa vào đây và chưa mất bộ phận nội tạng quan trọng nào...Ít ra thì tôi hy vọng thế...Sao vậy, Shani? Mặt cô làm sao thế? Đến giờ phút này mà cô mới chỉ nhìn thấy bên ngoài của một người đàn ông hay sao?”

“Ruột đã bị hư hại, thưa ông Rusty...”

“Một chẩn đoán chính xác đến mức dĩ nhiên! Tôi chả cần phải nhìn, ngửi thôi là biết rồi. Đưa tôi một cái khăn, Iola. Marti, anh ta vẫn mất nhiều máu quá, hãy tốt bụng và cho chúng tôi chút ma thuật quý báu của cô nào. Shani, kẹp vào đây, cô có thể thấy anh ta đang mất rất nhiều máu. Iola, dao mổ.”

“Ai thắng?” người lính khá tỉnh táo, đôi mắt anh ta lồi ra. “Nói cho tôi biết...ai thắng?”

“Cậu trai à,” Rusty nói, cúi người xuống bên cái lỗ to đùng, máu me trên bụng anh ta. “Đó sẽ là thứ mà tôi ít quan tâm đến nhất nếu tôi là cậu.”

***

“Phía bên cánh trái và trung tâm, một cuộc giao tranh dữ dội vẫn đang tiếp tục, nhưng dù cho quân Nilfgaard có mạnh và kiên cường đến đâu, họ vẫn tan tành trước quân đội của các vị Vua như cơn sóng đánh vào những tảng đá. Bởi vì nơi đó được trấn giữ bởi những người lính can trường đến từ Maribor, Vizima, và Tretogor. Và đối với những bộ binh hung tợn, những lính đánh thuê chuyên nghiệp, các kỵ binh không làm họ sợ hãi.

Và họ đã chiến đấu, đúng như biển cả đánh vào những tảng đá, và tiếp tục chiến đấu, và không thể nào đoán được ai sẽ thắng, vì mặc cho những cơn sóng cứ vỗ liên tiếp, tảng đá vẫn không hề suy chuyển. Và nó cứ đứng đó giữa biển cả thét gào.

Như một con diều hâu khôn ngoan, biết khi nào thì tấn công và khi nào thì rút lui, Nguyên soái Menno Coehoorn biết chính xác phải đánh vào đâu. Với nắm tay sắt được tổng hợp nên từ sư đoàn Deithwen và sư đoàn Ard Feainn, ông đã tấn công vào hàng ngũ quân địch ngay phía trên Hồ Vàng. Nơi đó được bảo vệ kiên cường bởi những người lính đến từ Brugge, nhưng họ được trang bị kém hơn và sĩ khí thấp hơn. Họ chỉ suýt soát chặn được bước tiến của quân Nilfgaard. Trong một hơi thở nhẹ nhõm, hai lá cờ của Quân Đoàn Tự Do, dưới sự chỉ huy của Adam Pangratt, đã đến cứu nguy và đập tan mũi tiến công của Nilfgaard. Song cả hai bên đều đã tổn thất quá nhiều.

Tuy nhiên, những người lùn của trung đoàn Quân Tình Nguyện đang phải đối mặt với sự vây hãm khủng khiếp và nguy cơ bị chọc xuyên qua, đe dọa sẽ làm vỡ đội hình của quân đội hoàng gia.”

Jarre chấm bút vào lọ mực. Những đứa cháu của ông đang chơi ngoài vườn, tiếng cười đùa của chúng vang lên như những tiếng nhạc chuông.

“Nhìn thấy mối đe dọa, John Natalis ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Và không chần chừ, ông gửi tin báo đến đại tá Els...”

***

Trong sự ngây thơ tuổi 17 của mình, Aubrey, người cầm cờ, nghĩ rằng cậu có thể chạy xuống cánh phải, đưa tin, và quay trở lại đỉnh đồi trong vòng chưa đến 10 phút. Chắc chắn không hơn! Chắc chắn không phải trên Chiquita, con ngựa nhanh nhẹn của cậu.

Ngay cả trước khi kịp đến Hồ Vàng, người cầm cờ nhận ra hai điều – cậu không biết khi nào mình sẽ đến đó và khi nào mình sẽ quay lại. Và đôi chân thoăn thoắt của Chiquita sẽ rất có ích cho cậu.

Ở phía bờ đông của Hồ Vàng, chiến trận vỡ ra. Bọn Áo Đen đấu lại kỵ binh từ Brugge, đang bảo vệ bộ binh. Trước mắt người cầm cờ, từ trung tâm trận chiến, những kỵ sĩ mặc áo choàng xanh, vàng và đỏ đang phi nước đại về phía dòng sông. Đằng sau họ, như một dòng nước đen, la liệt xác lính Nilfgaard đổ rạp xuống.

Aubry giật dây cương, dừng con ngựa lại, sẵn sàng tránh ra khỏi đường của những kẻ trốn chạy và những người truy đuổi. Nhưng ý thức nghĩa vụ của cậu đã chiến thắng. Người cầm cờ bám vào cổ con ngựa và phi nước đại.

Xung quanh cậu là những tiếng la hét và hỗn loạn, những bóng hình lẫn lộn với nhau như nhìn qua lăng kính vạn hoa, những ánh thép lóa lên từ những thanh kiếm.

Một vài người từ Brugge bắt đầu lui về phía hồ và chiến đấu tuyệt vọng, quây quần xung quanh lá cờ hình mỏ neo chéo của họ. Trên trận địa, bọn Áo Đen đang giết lính bộ binh giờ đây đã không còn được hỗ trợ nữa.

Một tấm áo choàng đen in hình mặt trời bạc bay trước mắt cậu.

“Evgyr, Nordling!”

Aubry hét lên và Chiquita, bị kích động bởi tiếng hét, lao lên phía trước, cứu thoát cậu khỏi tầm với của thanh kiếm của tên Nilfgaard. Phía trên đầu cậu, những mũi tên huýt sáo và nháng lên giữa những bóng người mờ nhạt.

Mình đang ở đâu đây? Chúng ta đang ở đâu đây? Kẻ địch ở phía nào?

“Evgyr, Norling!”

Tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng ngựa hý vang, tiếng vũ khí va chạm, tiếng la hét.

“Dừng lại, thằng nhãi kia! Không phải lối đó!”

Một giọng nữ. Một người phụ nữ ngồi trên một con ngựa màu hạt dẻ, bận giáp, mái tóc rối bù và gương mặt đầy máu. Phía sau cô là những kỵ sĩ khác.

“Ngươi là ai?” cô hỏi, chùi máu trên mặt bằng mu bàn tay đang cầm thanh kiếm.

“Lính cầm cờ Aubry, thiếu úy dưới quyền tổng chỉ huy Natalis...Truyền lệnh đến cho đại tá Pangratt và Els...”

“Ngươi không thể nào đi xuyên qua chiến trường đến chỗ của “Adieu” được. Chúng ta sẽ đến chỗ người lùn. Ta là Julia Abatemarco...Mẹ kiếp! Chúng đang thọc sườn chúng ta! Đi thôi!”

Cậu không có thời gian để phản đối. Và kể cả thế thì nó cũng không có ý nghĩa là bao.

Sau một hồi phi điên dại, họ xuất hiện từ sau làn bụi ra phía trước tiểu đoàn bộ binh, lúc này đang phải tự bảo vệ bản thân mình, như những con rùa, với một bức tường khiên tua tủa giáo giống lưng một con nhím. Phía trên tiểu đoàn là một lá cờ khổng lồ với hình hai chiếc búa bắt chéo bên cạnh một đống xương sọ và đuôi ngựa.

Tiểu đoàn, di chuyển và bay nhảy xung quanh như một con chó cố thoát khỏi một lão già cầm gậy, đang bị tấn công bởi Nilfgaard. Bởi sư đoàn Ard Feainn, những người với hình mặt trời bạc in trên áo choàng, khiến họ không thể bị nhầm lẫn với ai khác.

“Tấn công, Quân Đoàn Tự Do!” người phụ nữ hét lên, giơ cao thanh kiếm. “Hãy bắt chúng trả giá!”

Các kỵ sĩ – cùng với Aubry – xông vào quân Nilfgaard.

Trận chiến chỉ diễn ra vỏn vẹn vài phút. Nhưng vô cùng ác liệt.

Và rồi bức tường khiên mở ra trước họ. Họ đang ở bên trong khối vuông, bên trong một vòng tròn người lùn bận giáp sắt và mũ trụ, giữa bộ binh Redania, kỵ binh Brugge và các lính đánh thuê mang giáp nhẹ.

Julia Abatemarco – Mèo Con Xinh Xắn, Chỉ huy của lực lượng lính đánh thuê – người mà đến lúc này Aubry mới nhận ra – dẫn cậu đến trước một người lùn mập mạp đội một chiếc mũ gắn một chiếc lông chim màu đỏ, ngồi trên một con ngựa giống Nilfgaard chiến lợi phẩm với bộ yên cương cao, mà nhờ vậy ông ta có thể nhìn qua đầu lính của mình để quan sát trận địa.

“Đại tá Barclay Els?”

Người lùn gật gù cái đầu, nhìn vào những vệt máu bê bết trên người đưa tin và con ngựa của cậu ta. Aubry bỗng dưng đỏ mặt. Đó là máu của một người Nilfgaard mà một trong các lính đánh thuê đi cùng đã giết ngay bên cạnh cậu. Cậu thậm chí còn chưa rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Lính cầm cờ Aubry...”

“Con trai của Anzelm Aubry?”

“Con út.”

“Ha! Ta biết cha ngươi! Ngươi mang đến cho ta tin gì từ Natalis và Foltest nào, lính cầm cờ?”

“Đội hình trung tâm đang có nguy cơ bị chọc thủng, tổng chỉ huy đã ra lệnh cho ngài đưa quân về giữa Hồ Vàng và bờ sông Cholta...Để hỗ trợ...”

Những lời tiếp theo của cậu bị nhấn chìm bởi những tiếng la hét và ngựa hý vang lên điếc tai. Aubry nhận ra mệnh lệnh mà cậu mang đến đây vô dụng như thế nào. Rằng những mệnh lệnh này có ý nghĩa gì đối với Barclay Els, đối với Julia Abatemarco, đối với người lùn đang cầm lá cờ với hình búa bắt chéo, những người mà đang bị quân Nilfgaard bao vây từ mọi phía.

“Tôi đã đến trễ...” cậu rên lên. “Tôi đã đến quá trễ.”

Mèo Con Xinh Xắn xù lên như một con mèo thật. Barclay Els nghiến răng.

“Không, lính cầm cờ à.” ông ta nói. “Nilfgaard đã đến quá sớm.”

***

“Xin chúc mừng, các quý cô, và cả tôi nữa, vì cuộc giải phẫu thành công ruột non, ruột già, cắt lá lách và khâu gan. Hãy chú ý là chúng ta đã phải mất bao lâu để đảo ngược lại hậu quả đã gây ra đối với bệnh nhân chỉ tích tắc trên chiến trường. Tôi muốn cung cấp điều này làm tư liệu cho triết học. Khâu bệnh nhân lại nào, cô Shani.”

“Nhưng tôi chưa làm việc này bao giờ, ông Rusty!”

“Thì bây giờ là lúc cô bắt đầu làm. Khâu chỉ đỏ với chỉ đỏ, chỉ vàng với chỉ vàng, và chỉ trắng với chỉ trắng. Và rồi mọi thứ sẽ ổn.”

***

“Ngươi nói cái gì?” Barclay Els hỏi, lúc lắc chòm râu. “Ngươi vừa nói cái gì hả con trai út của Anzelm Aubry? Ngươi nghĩ chúng ta đang ngồi chơi ở đây sao? Chúng ta đang bị Nilfgaard tấn công! Không phải lỗi tại chúng ta mà những người lính đến từ Brugge không thể trụ nổi!”

“Nhưng mệnh lệnh...”

“Ta chẳng quan tâm mẹ gì đến lệnh nào cả!”

“Nếu chúng ta không đóng khoảng trống lại,” cậu hét lên qua những âm thanh ầm ĩ, “bọn Áo Đen sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến! Chúng sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến và mở toang đội hình của chúng ta, Barclay! Ngài phải đến đó!”

“Chúng ta sẽ bị tàn sát hết trước khi đến nơi! Chúng ta sẽ chết không vì cái gì cả!”

“Vậy ngài đề nghị sao đây?”

Người lùn chửi rủa điên cuồng, cởi mũ ra và ném xuống đất. Đôi mắt ông ta hoang dại, khủng khiếp và đỏ ngầu. Chiquita, hoảng hốt vì tiếng gầm, giật giật sợi dây cương.

“Đưa Yarpen Zigrin và Dennis Cranmer đến đây cho ta! Nhanh lên!”

Hai người lùn bước ra từ nơi ác liệt nhất trên chiến trường. Có thể thấy rõ ràng bởi vì cả hai đều bê bết máu. Áo giáp của một người bị một vết chém cắt vào rất sâu. Người còn lại thì quấn một dải băng đỏ thẫm trên đầu.

“Anh có ổn không, Zigrin?”

“Tôi thắc mắc,” người lùn thở dài, “tại sao ai cũng hỏi mình câu đấy thế nhỉ?”

Barclay quay đầu nhìn về phía người đưa tin của tổng chỉ huy.

“Đây là con trai út của Anzelm. Tổng chỉ huy và đức vua đã ra lệnh cho chúng ta di chuyển ra phía trước để hỗ trợ. Hãy mở to mắt ra mà xem nhé, lính cầm cờ. Bởi vì sẽ có thứ để xem đấy!”

***

“Chết tiệt!” Rusty nguyền rủa, bước ra xa khỏi bàn phẫu thuật, vung vẩy con dao mổ. “Tại sao? Tại sao lại phải như vậy?”

Không ai trả lời. Marti Sodergren chỉ xòe tay ra. Shani cúi đầu và Iola khẽ sụt sịt.

Đôi mắt của bệnh nhân vừa chết nhìn lên trần nhà, trống rỗng và vô hồn.

***

“Đánh! Giết! Giết lũ chó đẻ này!”

“Theo nhịp!” Barclay Els hét lên. “Di chuyển cùng một hướng! Giữ chặt đội hình! Đứng thành nhóm! Nhóm!”

Sẽ không ai tin mình, lính cầm cờ Aubry nghĩ trong đầu. Khi mình kể lại chuyện này, sẽ không ai tin cả. Tiểu đoàn đã mở được đường máu ra khỏi một cuộc vây hãm...Bị kỵ binh bao vây tứ phía, bị đánh đập, hành hạ...Vậy mà họ vẫn tiến lên. Di chuyển cùng một nhịp, trong đội hình chặt chẽ, khiên giáp khiên. Tiến về phía trước, giẫm đạp trên xác chết, đẩy lùi sư đoàn Ard Feainn tinh nhuệ...Họ đang tiến lên.

“Đánh!”

“Giữ nhịp! Di chuyển cùng một hướng!” Barclay Els lại hét lên. “Giữ đội hình! Hát lên, lũ con hoang này, hát lên! Bài ca của chúng ta! Tiến lên, vì Mahakam!”

Từ cổ họng của hàng ngàn người lùn vang lên bài ca xung trận của Mahakam.

Hoooouuu! Hoooouuuu! Hou!

Đợi đã, các anh em!

Rồi các ngươi sẽ sớm xuống địa ngục!

Căn nhà thổ này sẽ sập đổ!

Sập xuống tận nền móng!

Hooouuuuu! Hooooouuuuu! Hou!

“Đánh, Quân Đoàn Tự Do!” Giữa những tiếng hò reo vang dội của người lùn là chất giọng lanh lảnh sắc nhọn của Julia Abatemarco, cất lên như một lưỡi dao nhân từ mỏng manh. Người nữ chiến binh đã rời đội hình và tổ chức phản công lại kỵ binh Nilfgaard. Đó quả thực là một hành động tự sát – vì không được bảo vệ bởi kích, giáo, và khiên của người lùn, các lính đánh thuê hoàn toàn sơ hở trước đòn tấn công của Nilfgaard. Tiếng đập phá, la hét và ngựa hý làm người cầm cờ co lại trên yên ngựa theo bản năng. Có cái gì đó đã đánh vào lưng cậu. Cậu cảm thấy con ngựa của mình như kẹt giữa một cái cối xay và bị kéo lê ra giữa trung tâm của sự hỗn loạn và chết chóc. Cậu nắm chắc chuôi kiếm, mà giờ đây có vẻ trơn tuột và vướng víu một cách kỳ lạ.

Sau một lúc, cậu bị kéo qua hàng khiên và bắt đầu chặt chém xung quanh như thể bị ma nhập.

“Lần nữa!” cậu lại nghe thấy tiếng hét hoang dại của Mèo Con Xinh Xắn. “Đánh một lần nữa! Giữ vững, các chàng trai! Giết! Giết! Vì những đồng vàng sáng chói như mặt trời! Theo ta, Quân Đoàn Tự Do!”

Một kỵ binh Nilfgaard không đội mũ, mặc tấm áo choàng in hình mặt trời bạc, vượt qua hàng khiên. Đứng trên bàn đạp, hắn cắm chiếc rìu vào một người lùn đang không được bảo vệ bởi khiên, bửa vỡ đầu một người lùn khác. Aubry quay người trên yên ngựa và phạt một nhát ngang. Đầu của tên Nilfgaard rơi xuống. Cùng lúc đó, người cầm cờ nhận một cú đập vào trán và ngã khỏi yên ngựa. Đám đông xung quanh đã đỡ cậu khỏi rơi xuống đất ngay lập tức, và trong một khoảnh khắc, cậu lơ lửng giữa thiên đàng và trái đất. Mặc dù vô cùng sợ hãi, song cậu không phải chịu đau đớn lâu. Ngay khi chạm xuống đất, đầu của cậu bị vó ngựa nghiền nát.

***

Sau 65 năm, mỗi khi được hỏi về ngày hôm đó, về trận chiến ở Brenna, về tiểu đoàn bộ binh đã hành quân qua xác kẻ thù và bạn bè, tiến về phía Hồ Vàng, người phụ nữ già nua lại mỉm cười, làm những nếp nhăn trên khuôn mặt bà càng nhăn nheo hơn. Thiếu kiên nhẫn – hoặc giả vờ là thiếu kiên nhẫn – bà vẫy bàn tay run rẩy, xương xẩu, vặn vẹo vì viêm khớp của mình.

“Không phe nào,” bà ngọng nghịu, “có lợi thế hơn cả. Chúng ta đang ở giữa và bị bao vây tứ phía. Họ tấn công chúng ta từ mọi bên. Chúng ta chỉ biết giết thôi. Họ giết ta, và ta giết họ...họ giết ta, và ta giết họ...”

Người phụ nữ kiểm soát cơn ho một cách khó khăn. Những người ngồi gần đấy nhất trông thấy bà lau đi một giọt nước mắt, đang lăn xuống mê cung tạo nên từ những nếp nhăn và vết sẹo trên gương mặt bà.

“Họ đã dũng cảm như chúng ta,” bà thì thầm. “...và chúng ta cũng mạnh mẽ và hung tợn và can trường như họ. Chúng ta và họ...”

Bà ngừng lại. Trong một thời gian dài. Những người ngồi nghe giục bà, và nhìn bà mỉm cười khi nhớ lại những ký ức hào hùng đó. Mỉm cười với những gương mặt phai mờ đã sống sót qua làn sương mù của lãng quên. Những gương mặt mà không thể bị giết đi bởi rượu, thuốc lá hay bệnh lao phổi.

“Chúng ta đã dũng cảm như nhau,” Julia Abatemarco kết thúc. “Không bên nào mạnh đến mức có thể dũng cảm hơn. Nhưng chúng ta...chúng ta đã giữ được lòng dũng cảm của mình lâu hơn họ một phút.”

***

“Marti, tôi xin cô, hãy cho chúng tôi thêm một chút ma thuật kỳ diệu đó đi nào! Chỉ thêm một chút thôi! Ruột của anh bạn này, rất đáng tiếc, là một mớ hổ lốn, lẫn lộn rất nhiều mảnh giáp! Tôi không thể làm gì cả nếu anh ta cứ giãy dụa như cá ra khỏi nước! Shani, chết tiệt, giữ chặt cái kẹp vào! Iola! Cô đang ngủ đấy à, chết tiệt? Chặt hơn nữa!”

Iola, thở hồng hộc, nuốt nước bọt khó khăn. Mình sẽ ngất, cô nghĩ thầm. Mình không thể chịu nổi. Mình không thể chịu nổi cái mùi này, một hỗn hợp kinh khủng của máu, nôn mửa, phân, nước tiểu, các chất trong ruột, mồ hôi, sợ hãi, và cái chết. Mình không thể chịu lâu hơn nữa, những tiếng la hét liên hồi, những tiếng tru tréo, những bàn tay trơn tuột, vấy máu bám vào mình, như thể mình là đấng cứu thế của họ, là nơi trú ẩn của họ, là mạng sống của họ... Mình không thể chịu nổi sự phi lý, những gì mà chúng ta đang làm ở đây. Bởi vì nó thật phi lý. Một sự phi lý to đùng. Mình không thể chịu nổi sự căng thẳng và mệt mỏi...Họ cứ liên tiếp đưa thêm người vào đây...Mình không thể chịu nổi. Mình không thể chịu nổi. Mình sẽ nôn mất. Nếu ngất, mình sẽ bị chế nhạo...

“Băng! Khăn lau! Kẹp! Không phải ở đây! Hãy cẩn thận xem cô đang làm cái gì! Nếu cô mà làm sai một lần nữa, tôi sẽ tát vào cái đầu đỏ choét của cô! Nghe rõ chưa? Tôi sẽ tát vào đầu cô!”

Melitele Vĩ Đại, hãy giúp con. Hãy giúp con, hỡi nữ thần.

“Nhìn xem! Anh ta đang khá dần lên rồi! Đưa một cái kẹp nữa đây, nữ tu. Đây, kẹp vào huyết quản! Tốt lắm Iola, cứ thế phát huy! Marti, lau mắt và mặt đi. Cả tôi nữa...”

***

Cơn đau này đến từ đâu vậy? Tổng chỉ huy John Natalis nghĩ trong đầu. Cái gì đang làm ta đau thế nhỉ?

Oh.

Ông bỏ bàn tay đang nắm chặt ra.

***

“Tấn công!” Kees van Lo la lên, vẫy tay. “Hãy tấn công, thưa Nguyên soái! Đội hình của chúng đang tách rời! Nếu không ngần ngại, chúng ta có thể phá vỡ thế trận của chúng! Mặt Trời Vĩ Đại sẽ nghiền nát chúng!”

Menno Coehoorn cắn móng tay. Ông ta nhận ra đang có người nhìn mình và vội bỏ tay ra khỏi mồm.

“Tấn công,” Kees van Lo điềm tĩnh nhắc lại. “Nauzicaa đã sẵn sàng.”

“Nauzicaa phải sẵn sàng,” Menno cộc cằn nói. “Daerlan nữa, cũng cần phải sẵn sàng. Ngài Faoiltiarna!”

Người chỉ huy của lữ đoàn Vrihedd, Isengrim Faoiltiarna, được mệnh danh là “Sói Sắt”, quay về phía nguyên soái, gương mặt của ông ta bị méo mó bởi một vết sẹo dài cắt ngang qua trán, lông mày và sống mũi, và kéo đến tận má.

“Ông sẽ tấn công vào đó,” Menno Coehoorn chỉ cây baton. “Ở đó, nơi mà quân Temeria và Redania tiếp giáp nhau. Ngay tại đó.”

Người elves cúi chào. Gương mặt bị biến dạng không cử động, ngay thậm chí cả đôi mắt lớn, sâu cũng không thay đổi ánh nhìn.

Đồng minh của chúng ta, Menno nghĩ thầm. Đồng minh của chúng ta. Chúng ta đã chiến đấu cùng nhau. Chống lại một kẻ thù chung. Nhưng ta không thể hiểu được lũ elves này. Họ thật kỳ lạ. Quá khác biệt.

***

“Tò mò thật,” Rusty cố lău mặt bằng khuỷu tay, nhưng khuỷu tay của ông dính đầy máu. Iola chạy lại giúp ông. “Thú vị thật,” người bác sĩ nói, “bệnh nhân bị đâm bởi một cái chĩa...một trong những cái răng của nó đã xuyên qua tim. Ồ, nhìn này, buồng tim đã bị thủng và động mạch chủ gần như đứt lìa...Nhưng anh ta vẫn còn thở trước đó một chút. Đây, đặt lên bàn. Trên chiến trường, anh ta đã bị đâm vào tim vậy mà vẫn còn sống cho đến tận lúc lên bàn mổ của tôi...”

“Ý ông là anh ấy đã chết à?” một thành viên của đội kỵ binh trông có vẻ hung tợn nói. “Chúng tôi đã mang anh ấy đến đây vô ích sao?”

“Không bao giờ là vô ích cả,” Rusty nhìn vào mắt người kỵ binh. “Nhưng anh nói đúng, anh ta đã chết rồi. Bệnh nhân đã chết rồi. Đem anh ta đi...chết tiệt! Lại đây nhìn cái này đi, các cô gái!”

Marti, Iola và Shani cúi xuống nhìn người lính đã chết. Rusty vạch mí mắt anh ta lên.

“Các cô đã bao giờ nhìn thấy thứ gì như thế này chưa?”

Cả ba bắt đầu run lẩy bẩy.

“Rồi,” cả ba đồng loạt trả lời. Họ ngạc nhiên nhìn lẫn nhau.

“Tôi cũng đã từng nhìn thấy rồi,” Rusty nói. “Anh ta là một witcher. Một người đột biến. Đó có lẽ là lý do vì sao anh ta có thể sống lâu đến vậy...Anh ta là đồng đội của các anh à? Hay là các anh tình cờ đem anh ta đến đây?”

“Anh ấy là đồng đội của chúng tôi, thưa bác sĩ.” một người lính thứ hai, một người nhỏ thó với dải băng quấn trên đầu nói với vẻ phiền muộn. “Ở trong đại đội của chúng tôi, một người tình nguyện. Một bậc thầy kiếm thuật. Tên anh ấy là Coen.”

“Các anh có biết anh ta là một witcher không?”

“Chúng tôi có. Nhưng anh ấy là một người bạn tốt.”

“Ah,” Rusty thở dài, trông thấy 4 người lính đang khiêng vào một người bị thương quấn trong một tấm áo choàng đẫm máu. Một thanh niên, dựa theo vẻ bề ngoài gầy guộc. “Thật tệ quá...Tôi muốn được giải phẫu witcher đáng kính này. Đây đáng lẽ ra là một cơ hội lý tưởng, tôi thậm chí có thể viết một bài luận án, hoặc có thể được xem các bộ phận nội tạng của anh ta. Nhưng không có thời gian, đem anh ta khỏi bàn đi! Shani, mang nước đến đây. Marti, khử trùng. Iola...Này cô gái, cô lại khóc đấy à? Lần này là vì cái gì đây?”

“Không có gì, ông Rusty. Không có gì cả. Tôi sẽ ổn thôi.”

***

“Tôi cảm thấy như bị lừa gạt, cướp đoạt và dối trá,” Triss Merigold nói.

Nenneke không trả lời trong một lúc lâu, bà hướng mắt nhìn ra khu vườn của ngôi đền bên dưới sân thượng, nơi mà các nữ tu đang bận công việc làm vườn mùa xuân.

“Cô đã lựa chọn,” cuối cùng bà nói. “Cô đã chọn con đường của mình, Triss. Số phận của riêng mình. Một cách tự nguyện. Bây giờ không phải lúc để buồn bực.”

“Nenneke,” nữ pháp sư nhìn xuống. “Tôi không thể nói cho bà biết nhiều hơn những gì đã kể. Hãy tin tôi, và tha thứ cho tôi.”

“Ta là ai mà được quyền tha thứ? Cô được lợi lộc gì từ sự tha thứ của ta?”

“Tôi có thể thấy,” Triss bùng nổ, “đôi mắt bà đang nhìn tôi! Bà và các nữ tu của bà. Tôi có thể thấy ánh mắt của họ đang tra xét tôi. Cô đang làm gì ở đây hả nữ pháp sư? Tại sao cô lại không ở đó cùng với Iola, Eurneid, Katye, Myrrha, Jarre?”

“Cô đang nói quá lên thôi, Triss.”

Nữ pháp sư nhìn xa xăm, về phía khu rừng nằm bên ngoài những bức tường của ngôi đền, về phía những đám khói ở xa. Nenneke im lặng, nghĩ ngợi, và tâm trí bà cũng đang ở rất xa. Nơi mà trận chiến đang nổ ra dữ dội, máu me. Bà nghĩ về những cô gái mà bà đã cử đến đó.

“Họ,” Triss nói, “đã từ chối tôi.”

Nenneke im lặng.

“Họ từ chối tôi mọi thứ,” Triss lặp lại. “Thật thông minh làm sao, thật hợp lý làm sao, thật logic làm sao...Làm sao tôi lại có thể không tin khi họ giải thích rằng có những thứ quan trọng và những thứ kém quan trọng, và những thứ kém quan trọng phải bị gạt bỏ mà không cần suy nghĩ, phải bị hy sinh vì những thứ quan trọng mà không cần đau buồn? Rằng cứu những người mà mình biết đến và yêu thương là vô lý, bởi vì họ chỉ là những cá nhân, và số phận của những cá nhân này là hoàn toàn không liên quan đến vận mệnh của thế giới. Rằng bảo vệ danh dự và lý tưởng là vô nghĩa, bởi vì chúng chỉ là những khái niệm trống rỗng? Rằng trận chiến thực sự vì vận mệnh của thế giới đang diễn ra ở nơi nào đó khác, và do những người khác chiến đấu? Và tôi cảm thấy bị cướp đoạt. Cướp đoạt mất khả năng để làm những điều ngu ngốc. Tôi không thể rồ dại đuổi theo Ciri để giúp con bé, tôi cũng không thể chạy như điên đến cứu Geralt và Yennefer. Không chỉ vậy, mà còn đang diễn ra một trận chiến, một trận chiến mà bà đã gửi những cô gái của mình đến...Một trận chiến mà Jarre đã bỏ trốn để gia nhập, và tôi lại bị từ chối cái quyền để thậm chí được đứng trên một ngọn đồi. Biết rằng lần này, tôi đã lựa chọn đúng đắn.”

“Ai cũng có những lựa chọn của riêng mình, và những ngọn đồi của riêng mình, Triss.” Người nữ tu nói khẽ. “Tất cả mọi người. Cô cũng không thể trốn thoát khỏi lựa chọn của cô.”

***

Cửa ra vào căn lều rất đông đúc. Họ lại mang một người bị thương khác vào. Được khá nhiều người tháp tùng. Một trong số họ, một kỵ sĩ mặc giáp kín từ đầu đến chân, đang la ó ra lệnh.

“Nhanh lên, lũ lười biếng này! Nhanh nữa lên! Đặt ông ấy xuống đây, đây! Này ngươi! Tên bác sĩ kia!”

“Tôi đang bận,” Rusty thậm chí không thèm nhìn lên. “Làm ơn hãy để ông ta lại với những người bị thương trên võng đằng kia. Tôi sẽ chữa cho ông ta ngay khi xong việc.”

“Ngươi sẽ chữa cho ông ấy ngay bây giờ, đồ lang băm khốn khiếp! Đây chính là bá tước của Garramone!”

“Bệnh viện này,” Rusty cao giọng, tức giận, bởi vì trong ruột người bệnh nhân là một đầu mũi tên, mà vừa mới trượt ra khỏi cái nhíp của ông, “có rất ít dân chủ. Các người mang đến đây chủ yếu là các nam tước, bá tước, hầu tước. Những người lính vô danh trên chiến trường thì chẳng ai thèm ngó ngàng đến. Nhưng ở đây, tất cả mọi người đều bình đẳng như nhau. Ít nhất là trên bàn mổ của tôi.”

“Cái gì?”

“Đừng bận tâm,” Rusty nói, quay trở lại vết thương với cái nhíp, “chẳng khác biệt gì khi tôi gắp một mảnh kim loại ra khỏi một người nông dân hay một triết gia. Ai đã nằm trên bàn tôi thì đều như ăn mày hết cả.”

“Cái gì?”

“Bá tước của các anh phải đợi đến lượt.”

“Mẹ cái lão halfling này!”

“Giúp tôi nào, Shani. Cầm lấy cái kẹp khác. Cẩn thận động mạch! Marti, một chút ma thuật! Chúng ta đang có người bị chảy máu ở đây!”

Vị hiệp sĩ bước lên một bước, áo giáp của ông ta kêu lạo xạo.

“Ta sẽ treo cổ ngươi!” ông ta la lên. “Ngươi sẽ bị treo cổ, đồ không–phải–người đáng nguyền rủa!”

“Im mồm đi, Paperbrock,” nhà quý tộc bị thương nhẹ lên tiếng. “Im mồm đi và để ta lại đây. Quay lại chiến trường đi.”

“Nhưng thưa ngài, tôi không thể...”

“Đó là lệnh!”

Từ bên ngoài tấm vải bạt là những tiếng gầm, tiếng ngựa hý và những âm thanh la hét hoang dại. Những người bị thương nằmg trong bệnh viện thì lại la hét theo kiểu khác.

“Hãy nhìn đây,” Rusty giơ cái nhíp lên, cuối cùng cũng đã gắp được cái đầu mũi tên ra, “đây chắc chắn đã được một người thợ rèn rất giỏi làm ra, để nuôi sống một gia đình lớn. Nó cho thấy kỹ năng và sự khéo léo tuyệt vời. Cái cách mà thứ này cắm vào ruột con người quả là thiên tài. Tiến bộ khoa học muôn năm.”

Ông ném cái đầu mũi tên đầy máu vào xô và nhìn vào bàn mổ, người lính bị thương đã ngất đi trong cuộc phẫu thuật.

“Khâu anh ta lại và đem đi,” ông gật gù. “Nếu may mắn, anh ta sẽ sống. Mang người tiếp theo đến nào. Người mà đầu bị đập vỡ ý.”

“Anh ta,” Marti Sodergren nói điềm tĩnh, “vừa mới bỏ lượt của mình rồi.”

Rusty hít vào một hơi thật sâu, không bình luận gì thêm, bước ra khỏi cái bàn và tiến về phía người bá tước đang bị thương. Bàn tay của ông ta vấy đầy máu như của một người đồ tể. Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, ngày càng tái nhợt đi.

“Chà,” Rusty nói, “đến lượt ngài rồi đó, bá tước. Nhấc ông ta lên bàn nào. Chúng ta có gì đây? Ôi, cái khớp này không cứu được nữa rồi, nó đã nát hết cả. Các ngài đã dùng cái gì để nện nhau mà thành ra thế này được? Bây giờ thì, sẽ đau lắm đây, nhưng không sao đâu, nó cũng chỉ giống như trên chiến trường thôi. Băng, dao mổ, cưa. Chúng ta sẽ phải cắt bỏ nó, thưa ngài.”

Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, người mà đến giờ phút này đã dũng cảm chịu đựng cơn đau, tru lên như một con sói. Trước khi ông ta có thể nghiến răng lại, Shani, nhanh như cắt, nhét một cái que gỗ vào giữa hai hàm răng ông ta.

***

“Thưa đức vua! Thưa tổng chỉ huy!”

“Nói đi, chàng trai!”

“Quân Tình Nguyện và Quân Đoàn Tự Do đang ở gần Hồ Vàng...Những người lùn và các lính đánh thuê đang đứng vững, mặc dù chịu tổn thất rất lớn. Người ta nói rằng Adam “Adieu” Pangratt đã chết, Frontino đã chết, và Julia Abatemarco đã chết...Tất cả các chỉ huy. Lữ đoàn Dorian được cử đến đó để hỗ trợ cũng đã bị tiêu diệt, đến tận...”

“Quân dự bị, ngài tổng chỉ huy,” Foltest nói khẽ, nhưng rõ ràng. “Nếu ngươi hỏi ta, giờ là lúc tung ra quân dự bị rồi. Hãy để người của Bronibor đấu lại bọn Áo Đen. Ngay bây giờ! Nếu không chúng sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến và giết hết chúng ta.”

John Natalis không trả lời, ông đưa mắt nhìn một liên lạc viên khác đang chạy về phía họ.

“Hãy thở đi, con trai. Hãy thở đi và truyền thông điệp.”

“Chúng đã phá...Chúng đã phá vỡ chiến tuyến...Elves, lữ đoàn Vrihedd ...Lãnh chúa de Ruyter gửi thông điệp đến các ngài...”

“Cái gì? Nói đi!”

“Đã đến lúc tự cứu mạng mình rồi.”

John Natalis ngửa mặt lên trời.

“Blenckert,” ông nói trống rỗng. “Hãy để Blenckert đến. Hoặc để bóng đêm bao phủ.”

***

Từ mọi phía xung quanh căn lều có thể nghe thấy tiếng vó ngựa. Bầu không khí tràn ngập những tiếng la hét. Một người lính xông vào lều, theo sau là hai hộ lý.

“Chạy đi mọi người!” Anh ta la lên. “Hãy tự cứu lấy mình! Nilfgaard đã thắng rồi! Chúng ta đã đại bại! Chết hết rồi!”

“Kẹp!” Rusty nói, tránh tia máu bắn lên từ động mạch của người bệnh nhân đang nằm trên bàn mổ. “Kẹp! Khăn! Đây, Shani! Marti, làm gì với đống máu đang chảy ra đó đi...”

Trước căn lều, ai đó rú lên như thú vật. Tiếng rú dần chuyển thành những tiếng càu nhàu. Một con ngựa hý và có thứ gì đó đổ xuống cái rầm. Một mũi tên bắn xuyên qua tấm vải bạt, huýt sáo, và bay sang phía đối diện của căn lều, may mắn là đã bay quá cao để có thể trúng vào những người bệnh đang nằm trên cáng.

“Nilfgaard!” người lính lại la lên bằng một giọng the thé, run rẩy. “Bác sĩ! Ông không nghe thấy tôi nói gì à? Nilfgaard đã phá vỡ phòng tuyến của chúng ta và đang giết hết tất cả mọi người! Chạy đi!”

Rusty thế chỗ của Marti Sodergren, cầm lấy cây kim, và bắt đầu khâu. Người bệnh nhân nằm bất động trong một thời gian dài, nhưng vẫn còn đang sống – trái tim anh ta vẫn còn đập. Có thể trông thấy điều đó rõ ràng.

“Tôi không muốn chết!” một trong những người bị thương vẫn đang tỉnh táo la lên. Người lính nguyền rủa, phóng ra phía cửa và bỗng dưng ngã ra, la hét, túa máu, và đổ gục xuống đất. Iola, đang quỳ bên chiếc cáng, nhảy lùi lại.

Đội nhiên, sự im lặng bao trùm.

Tệ rồi đây, Rusty nghĩ khi nhìn thấy ai đang bước vào lều. Elves, với những tia chớp bạc trên áo choàng. Lữ đoàn Vrihedd. Lữ đoàn Vrihedd trứ danh.

“Chúng đang được cứu chữa,” người elves đi đầu tiên, cao lớn, với một khuôn mặt hẹp và cặp mắt xanh lục, lên tiếng.

Không ai trả lời. Rusty cảm thấy bàn tay mình run bắn. Ông nhanh chóng đưa chiếc kim cho Marti. Ông thấy mặt Shani trắng bệch như phấn.

“Chuyện này là gì đây?” gã elf nói u ám. “Tại sao lại có quá nhiều người được chữa trị ở đây? Những kẻ bị thương đáng lẽ phải ở trên chiến trường, chết vì vết thương của mình. Và các ngươi đang cứu chữa cho chúng ở đây? Chẳng có ý nghĩa gì cả. Có vẻ như chúng ta có những quan điểm rất khác nhau.”

Hắn cúi người xuống và cắm ngập thanh kiếm vào ngực người lính đang nằm gần cửa ra vào nhất. Một tên elf khác bước qua người thứ hai và đâm kiếm vào anh ta. Người thứ ba vẫn còn đang tỉnh và cố gắng chặn lại mũi kiếm chết chóc với bàn tay băng bó dày cộp của mình.

Shani rít lên. Đó là một tiếng hét the thé như muốn chọc thủng màng nhĩ. Nó dìm đi những tiếng ậm ực của người đàn ông tàn tật. Iola nằm đè lên cái cáng và dùng chính thân thể của mình để bảo vệ người bệnh. Gương mặt cô tái nhợt như tấm vải bạt căng lều. Đôi mắt của gã elf nhíu lại.

“Va vort, beanna!” Hắn quát lên. “Cút xuống, không là ta sẽ đâm cả hai ngươi, dh’oine!”

“Biến ra khỏi đây đi!” Rusty bỗng thấy mình nhảy ba bước ra đứng chắn giữa Iola và gã elf. “Hãy biến ra khỏi bệnh viện của ta, lũ sát nhân! Ra ngoài kia mà giết lẫn nhau! Hãy biến khỏi đây!”

Gã elf nhìn xuống. Người halfling nhỏ bé, run rẩy vì sợ hãi chỉ đứng đến thắt lưng hắn.

“Bloede Pherian,” hắn rít lên. “Đồ nô lệ của con người! Hãy tránh khỏi đường của ta!”

“Còn lâu!” răng của nhà phẫu thuật đánh cầm cập vào nhau, nhưng giọng nói của ông vang lên mạnh mẽ.

Một tên elf thứ hai chạy lại và đẩy ngã người halfling bằng một cây giáo. Rusty quỵ xuống. Gã elf cao ráo thô bạo kéo Iola ra khỏi người bệnh và giơ cao thanh kiếm.

Hắn đông cứng lại khi thấy tấm áo choàng đen cuộn bên dưới đầu người đàn ông bị thương in hình ngọn lửa bạc của sư đoàn Deithwen trên đó. Và có quân hàm đại tá.

“Yaevinn!” một tên elf xông vào lều la ó, mái tóc đen của hắn tết lại thành bím. “Caemm, veloe! Ess’evgyriad a’dh’oine a’en va! Ess’tess!”

Gã elf cao ráo nhìn người đại tá bị thương một lúc, sau đó chuyển sang đôi mắt đẫm nước đầy sợ hãi của người bác sĩ. Rồi quay gót và bỏ đi.

Từ bên ngoài, lại xuất hiện những tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng người la hét và tiếng kim loại va chạm vào nhau.

“Bọn Áo Đen kìa! Giết chúng!” cả ngàn giọng nói hét lên. Có ai đó bên ngoài lều rống lên như một con thú rồi chuyển thành những âm thanh ậm ực.

Rusty cố đứng dậy, nhưng đôi chân của ông không nghe lời. Bàn tay ông run lẩy bẩy.

Iola khóc lóc, người run lên từng đợt, nằm cuộn tròn lại bên cạnh người Nilfgaard bị thương.

Shani cũng đang khóc, không cố gắng che giấu những giọt nước mắt của mình, và tay vẫn đang giữ chiếc kẹp. Marti lặng lẽ ngồi khâu, miệng lầm bầm độc thoại.

Rusty vẫn chưa đứng dậy được. Đôi mắt ông bắt gặp ánh mắt một người hộ lý đang đứng nép vào góc lều.

“Cho tôi một ngụm vodka,” ông nói khó khăn. “Đừng có bảo là anh không có. Tôi biết mấy người lúc nào chẳng giấu một chai ở đâu đây.”

***

Trung tá Blenheim Blenckert đứng trên bàn đạp và vươn cổ ra, nghe ngóng những âm thanh vọng lại từ chiến trường.

“Tập trung đội hình,” ông ra lệnh. “Sau đó phi qua đồi. Nếu những gì mà trinh sát đã báo cáo là đúng, chúng ta sẽ đâm thẳng vào cánh phải của bọn Áo Đen.”

“Chúng ta sẽ cho chúng nếm mùi địa ngục!” một trong các trung úy trẻ tuổi la lên. Blenckert lườm anh ta một cái.

“Mang quân kỳ lên phía trước,” ông ra lệnh và rút kiếm ra. “Và hãy hô “Redania” với tất cả sức lực mà các ngươi có! Hãy để cho các chàng trai của Foltest và Natalis biết rằng quân cứu viện đã đến.”

***

Bá tước Kobus de Ruyter đã chinh chiến rất nhiều trong vòng 40 năm qua. Ông đánh trận từ năm 16 tuổi. Gia tộc de Ruyter đã là lính trong suốt 8 tám hệ. Những tiếng hô xung trận, những âm thanh của kim loại va vào nhau chan chát mà với tất cả mọi người là không thể chịu nổi, đối với ông lại là bản giao hưởng êm dịu. Và trong giờ phút này, ông nghe thấy trong dàn nhạc những nốt mới.

“Hoan hô!” ông la lên, vẫy vẫy chiếc chùy trong tay. “Redania! Redania đang tới! Đại bàng! Đại bàng!”

Trên đỉnh đồi, từ phía bắc, các kỵ sĩ xuất hiện. Phía trên đầu đoàn kỵ binh, lá quân kỳ vĩ đại với hình đại bàng bạc của Redania tung bay.

“Cứu viện,” de Ruyter la lên. “Cứu viện đang tới! Hoan hô! Cái chết cho bọn Áo Đen!”

Người chiến binh xuất thân từ gia tộc đã 8 đời làm lính nhận thấy quân Nilfgaard đang khép chặt đội hình lại để tổ chức phản công. Ông biết rằng điều đó không được phép xảy ra.

“Theo ta,” ông ra lệnh, cầm lấy lá quân kỳ từ tay người cầm cờ. “Theo ta!”

Họ tấn công. Họ tấn công như điên dại, theo cách cực kỳ liều lĩnh, nhưng rất hiệu quả. Họ không thể cho phép sư đoàn Venendal tập trung đội hình để cản lại kỵ binh Redania. Những đòn tấn công của họ tàn phá quân Nilfgaard. Bầu trời vang vọng những tiếng hét hãi hùng.

Kobus de Ruyter đã không thể nghe hay nhìn thấy nó. Một mũi tên bay lạc cắm thẳng vào đầu ông. Vị bá tước tuột khỏi yên ngựa và ngã xuống đất, lá quân kỳ trùm lên người ông như một tấm vải liệm.

Tám thế hệ của gia tộc de Ruyter, đang dõi theo trận chiến từ thế giới bên kia, cúi đầu tỏ lòng tôn kính.

***

“Có thể nói rằng phương Bắc ngày hôm đó đã được cứu bởi một phép màu. Hay một chuỗi các sự kiện ngẫu nhiên mà không ai có thể dự đoán được...Restif de Montholon đã viết trong cuốn sách của ông rằng Nguyên soái Coehoorn đã đánh giá sai sức mạnh và ý đồ của kẻ địch. Rằng ngài đã quá liều lĩnh khi chia nhỏ Quân Chính Quy và chỉ mang theo các đơn vị kỵ binh lên phía bắc. Rằng ngài đã thiếu thận trọng lao thẳng vào một trận chiến mà mình có lợi thế hơn. Rằng các trinh sát của ngài đã quá yếu kém, và do đó đã không hề biết đến lực lượng dự bị của quân Redania...”

“Học viên Puttkammer! Tác phẩm mơ hồ của ngài Montholon không nằm trong danh sách đọc của học viện này! Và Hoàng đế cũng đã phê phán rất nhiều cuốn sách đó! Vậy nên đừng trích dẫn nó ở đây, học viên. Quả thực là tôi thấy ngạc nhiên. Từ đầu đến giờ, những câu trả lời của anh đã rất tốt, thậm chí có phần xuất sắc, giờ bỗng nhiên anh lại nói về những thứ nhảm nhí như phép màu và ngẫu nhiên, chỉ trích khả năng cầm quân của Menno Coehoorn, một trong các nhà quân sự vĩ đại nhất của đế chế. Học viên Puttkammer và các học viên khác, nếu các anh muốn qua bài kiểm tra này, thì hãy nghe lời tôi và ghi nhớ đây – Tại Brenna, chẳng có phép màu hay ngẫu nhiên nào cả, sự thất bại của chúng ta là do một âm phức tạp! Không chỉ bởi quân địch mà còn vì những thành phần phá hoại trong hàng ngũ nội bộ – những kẻ phản bội! Một ung nhọt mà sau này đã bị loại bỏ bởi sắt nung. Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, những kẻ phản bội này đã dệt nên mạng lưới những lời dối trá của riêng chúng. Chúng đã lừa gạt Nguyên soái Coehoorn! Chúng là những kẻ vô lại, không danh dự, không lương tri, hay đơn giản là...”

***

“Lũ chó đẻ,” Menno Coehoorn rít lên, theo dõi cánh phải qua ống nhòm của mình. “Lũ chó đẻ đáng nguyền rủa. Ta sẽ tìm thấy các ngươi, cứ đợi đấy, và ta sẽ dạy cho các ngươi biết thế nào là do thám. De Wyngalt! Đích thân đi tìm tên sĩ quan chịu trách nhiệm tuần tra ngọn đồi phía bắc. Và treo cổ cả đơn vị của hắn lên.”

“Như ngài yêu cầu,” Ouder de Wyngalt, phụ tá của Nguyên soái, nhanh chóng bước ra ngoài. Đương nhiên, ông ta không biết rằng Lamarr Flaut, người sĩ quan của đơn vị trinh sát đang bị truy nã, giờ đây đang chết dưới vó ngựa của kỵ binh Redania, những người đang gia nhập trận chiến mà anh ta đã không hề hay biết bởi vì sự hèn nhát của mình. De Wyngalt, rõ ràng là cũng không thể biết rằng bản thân ông ta cũng chỉ còn sống được thêm hai giờ đồng hồ nữa.

“Có bao nhiêu tất cả, ngài Trahe,” Coehoorn nói, không rời mắt khỏi ống nhòm, “theo như dự đoán của ông.”

“Khoảng 10 ngàn,” người chỉ huy của lữ đoàn Daerlan Số 7 đáp khô khan. “Chủ yếu là quân Redania, nhưng tôi cũng thấy quân kỳ của Aedirn...Còn có một con kỳ lân, vậy là cả Kaedwen nữa...Ít nhất là một đại đội...”

***

Lữ đoàn Dun Banner phi nước đại, móng ngựa làm cát và sỏi trên đường bắn tung tóe.

“Tiến lên, Dun Banner!” đại đội trưởng Digod hét lớn, say rượu như thường lệ. “Giết! Giết! Vì Kaedwen! Kaedwen!”

Mẹ kiếp, nhưng mình buồn đái quá, Zyvik nghĩ. Đáng lẽ ra mình nên đi đái trước trận chiến...Giờ thì không có thời gian nữa rồi.

“Tiến lên! Dun Banner!”

Lúc nào cũng là Dun Banner. Khi mọi thứ hỏng bét, gọi Dun Banner. Cử lực lượng viễn chinh nào đến Temeria? Dun Banner. Lúc nào cũng là Dun Banner. Và mình thì buồn đái.

Họ đến nơi. Zyvik hét lên, quay người trên yên ngựa, và chém ngang tai, đập vỡ vai và cổ một kỵ sĩ mặc áo choàng đen với hình ngôi sao bạc 8 cánh in trên đó.

“Lữ đoàn Dun Banner! Kaedwen! Tấn công, tấn công!”

Với tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng người la hét, lữ đoàn Dun Banner va chạm với quân Nilfgaard.

***

“De Mellis–Stoke và Braibant có thể lo được quân cứu viện,” Elen Trahe, chỉ huy của lữ đoàn Daerlan Số 7 điềm tĩnh nói. “Lực lượng hai bên đang cân bằng, không có gì là không thể sửa được. Cánh trái được tăng cường bởi sư đoàn của Tyrconnel và cánh phải có Magne và Venendal. Và chúng ta...chúng ta có thể phá vỡ thế cân bằng, ngài Nguyên soái...”

“Chúng ta sẽ đánh vào khe hở mà người elves đã mở ra,” Coehoorn, nhà chiến thuật dày dạn kinh nghiệm, nói ngay lập tức. “Họ sẽ di chuyển ra phía đầu và gây hỗn loạn. Phải, đó là những gì mà chúng ta sẽ làm, Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Ra trận nào, các quý ngài! Nauzicaa và Số 7, thời điểm của các ngươi đã đến!”

“Hoàng đế vạn tuế!” Kees van Lo hét lớn.

“Ngài de Wyngalt,” Nguyên soái quay lại. “Hãy tập hợp đoàn tùy tùng và vệ binh lại. Hết giờ chơi rồi. Chúng ta sẽ tấn công cùng với lữ đoàn Daerlan Số 7.”

Ouder de Wyngalt tái đi, nhưng ngay lập tức chấn chỉnh lại.

“Hoàng đế vạn tuế!” ông ta nói, giọng gần như không thể nghe được.

***

Rusty cắt, người bị thương hét lên và cào cấu cái bàn. Iola cố gắng cố định đầu anh ta, kẹp chặt cái băng lại. Từ cửa ra vào của căn lều vang lên giọng Shani.

“Các anh đang làm gì ở đây? Các anh điên hết rồi sao? Chúng tôi đang cố cứu những người sống vậy mà các anh mang xác chết đến đây là sao?”

“Nhưng đây là nam tước Anzelm Aubry, thưa bác sĩ! Chỉ huy đại đội của chúng tôi!”

“Ông ta đã là chỉ huy đại đội của các anh! Giờ thì ông ta chết rồi! Các anh mang được ông ta nguyên vẹn về đây đơn giản vì áo giáp của ông ta quá chặt! Đem ông ta đi đi. Đây là một bệnh viện, không phải nghĩa trang!”

“Nhưng, thưa bác sĩ...”

“Đừng có chắn lối ra vào nữa! Ồ, kìa, mang người vẫn còn đang thở kia vào. Hay ít ra thì trông có vẻ như vậy. Có thể chỉ là gió thôi.”

Rusty sặc cười, nhưng sau đó nhăn mặt.

“Shani! Vào đây!”

“Nhớ đây, nhóc con,” Rusty nói qua hàm răng nghiến chặt, tựa vào những cái chân bị gãy. “Sự thô tục chỉ dành cho các bác sĩ với hơn 10 năm kinh nghiệm thôi. Cô đã hiểu chưa?”

“Vâng, thưa ông Rusty.”

“Lấy một cái nạo và vét vỏ xương đi...Chết tiệt, chúng ta lẽ ra nên gây tê một chút...Marti đâu rồi?”

“Đang nôn mửa ngoài lều,” Shani nói mà không có chút thô tục nào. “Lộn cả ruột gan.”

“Đúng là pháp sư,” Rusty cầm lên một cái cưa, “thay vì nghĩ ra những câu thần chú khiếp đảm và hùng mạnh, họ nên tập trung phát minh ra những câu nhỏ hơn. Ví dụ như thần chú gây tê chẳng hạn, mà không có các tác dụng phụ như nôn mửa.”

Chiếc cưa cắt đến xương. Người lính rú lên.

“Kẹp băng chặt nữa vào, Iola!”

Cái chân cuối cùng cũng rời ra. Rusty đặt cái cưa sang một bên và lau mồ hôi trên trán.

“Mạch máu và huyết quản,” ông gật gù theo thói quen, nhưng trước khi ông kịp nói nốt câu thì các cô gái đã chạy lại. Ông cầm lấy cái chân đứt lìa và ném nó vào một góc, cùng với một đống chi bị cắt rời khác. Người đàn ông bị thương đã không rú hay hét trong một khoảng thời gian dài.

“Bất tỉnh hay đã chết rồi?”

“Bất tỉnh, thưa ông Rusty?”

“Tuyệt. Khâu lại, Shani. Mang người tiếp theo đến! Iola, ra xem Marti đã nôn hết mọi thứ xong chưa.”

“Tôi tò mò không biết,” Iola nói khẽ, không ngước nhìn lên, “ông đã có bao nhiêu năm kinh nghiệm rồi, ông Rusty? Một trăm?”

***

Sau vài phút hành quân làm bụi tung mù trời, tiếng hô của các đại đội trưởng và trung đội trưởng ngưng lại và trung đoàn Vizima bắt đầu triển khai đội hình. Jarre, thở hồng hộc và đớp lấy không khí như một con cá, trông thấy Tổng trấn Bronibor tuần hành dọc chiến tuyến trên con ngựa hồng tuyệt đẹp, được bọc kín trong giáp của mình. Vị tổng trấn cũng mặc giáp kín người, và giáp của ông màu xanh, khiến ông nhìn giống một con cá thu làm bằng thiếc.

“Các ngươi thấy thế nào, binh lính?” Bronibor gầm lên với người của mình.

Các đơn vị giáo binh trả lời với một tiếng hô như sấm rền.

“Các ngươi đang hoạt bát đấy,” vị tổng trấn nói, quay ngựa và đi xuống cuối hàng, “thế có nghĩa là các ngươi đang ổn. Khi các ngươi không ổn, các ngươi rên rỉ và cằn nhằn như những mụ đàn bà. Ta có thể trông thấy trên gương mặt các ngươi, các ngươi tha thiết được vào chiến trường, các ngươi mơ ước được chiến đấu và không thể chờ đợi để được đối mặt với Nilfgaard! Phải không, những người lính của Vizima? Vậy thì ta có tin tốt cho các ngươi đây! Giấc mơ của các ngươi sẽ thành sự thật trong phút chốc.”

Hàng giáo binh lại lầm bầm. Trong khi đó, Bronibor, đã đi xuống cuối hàng, lại quay đầu con ngựa và đi dọc lên. Ông nói chậm hơn và gõ cây baton lên chiếc yên ngựa được trang trí hoa mĩ của mình.

“Các ngươi đã phải nếm bụi, bộ binh, phải đi sau các hiệp sĩ! Cho đến bây giờ, thay vì vinh quang và chiến lợi phẩm, các ngươi lại phải ngửi mùi cứt ngựa! Các ngươi thiếu dũng khí và thậm chí đến ngày hôm nay, cũng gần như chưa thể chạm đến chiến trường vinh quang và danh dự, lũ lười biếng. Nhưng cuối cùng thì các ngươi vẫn sẽ nhận được sự cảm ơn chân thành của ta. Ở trên vùng đất này, mà ta đã quên mất tên, cuối cùng các ngươi cũng sẽ được thể hiện giá trị của mình như một người lính. Đám mây mà các ngươi đang thấy trên trận địa kia chính là kỵ binh Nilfgaard, đang muốn đập tan đội hình của chúng ta bằng cách tấn công vào mạn sườn và ép lực lượng của ta phải lùi về phía đầm lầy gần con sông, mà ta cũng quên mất tên nốt. Nhưng các ngươi, đơn vị giáo binh lừng danh của Vizima, sẽ bảo vệ danh dự của vua Foltest và tổng chỉ huy Natalis bằng cách chèn vào chỗ trống trong hàng ngũ chúng ta. Các ngươi sẽ chèn chỗ trống bằng chính bản thân mình, ngăn chặn bước tiến công của Nilfgaard. Vui vẻ chứ hả, các anh em? Các ngươi có đang tự hào không?”

Jarre, nắm chặt lấy cán ngọn giáo trong tay mình, nhìn xung quanh. Chẳng có gì cho thấy là những người lính vui vẻ với ý tưởng về cuộc tấn công sắp tới, và nếu họ có tự hào về nhiệm vụ của mình đi chăng nữa, thì lòng tự hào của họ quả là được che giấu rất tài tình. Melfi, người phía bên phải cậu, lẩm nhẩm một lời cầu nguyện. Bên trái cậu, Deuslax, một cựu chiến binh già dặn, sụt sịt mũi, ho, và nguyền rủa một cách lo lắng.

Bronibor quay đầu con ngựa và ngồi thẳng trên yên.

“Ta không nghe thấy gì hết!” Ông ta rống lên. “Ta hỏi, các ngươi có đang tự hào bỏ mẹ ra không?”

Lần này, những người lính thấy không còn cách thoái thác, hét to lên rằng họ rất tự hào. Jarre cũng hét lên. Giống như mọi người khác.

“Tốt!” tổng trấn quay mặt về phía đoàn quân. “Giờ thì tập trung lại đi! Đại đội trưởng, các ngươi còn đang đợi cái quái gì nữa? Sắp thành hình vuông, hàng đầu quỳ, hàng hai đứng! Cắm giáo xuống đất! Không phải bên này đồ ngu! Ta đang nói với ngươi đó, tên khốn râu rậm! Xáp lại gần, vai kề vai! A, giờ trông các ngươi tuyệt lắm! Gần giống như là một đội quân rồi đó!”

Jarre đứng ở hàng hai. Cậu cắm chuôi ngọn giáo xuống đất và sợ hãi nắm chặt nó trong bàn tay đầy mồ hôi. Melfi khẽ lặp đi lặp lại những từ mà nghe có vẻ hầu hết là liên quan đến đời sống tình cảm của một người lính Nilfgaard, chó, đĩ điếm, vua, tổng chỉ huy, thống đốc, và mẹ của tất cả bọn họ.

Đám mây trên chiến trường bay lại gần.

“Đừng phí công đánh rắm hay nghiến răng làm gì!” Bronibor la lên. “Các ngươi không thể dùng những âm thanh đó để dọa cho ngựa của Nilfgaard sợ! Đừng có sai lầm! Đang tiến về phía chúng ta là lữ đoàn Nauzicaa và lữ đoàn Daerlan Số 7, một đội quân tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản! Chúng không thể bị dọa! Chúng không thể bị đánh bại! Các ngươi phải giết chúng! Nâng những ngọn giáo đó cao lên nữa!”

Từ phía đằng xa vang lên tiếng vó ngựa, vẫn còn khá xa, nhưng ngày càng tiến lại gần. Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Trong đám mây bụi, ánh mặt trời phản chiếu trên những lưỡi kiếm.

“Các ngươi rất may mắn đó, những người lính của Vizima,” vị tổng trấn hét lên. “Các ngươi đang không dùng những ngọn giáo thường, mà là một loại mới dài hơn 6 mét! Trong khi kiếm của Nilfgaard chỉ dài có hơn một mét thôi. Các ngươi biết đếm chứ hả? Chúng cũng biết đếm giống các ngươi. Nhưng chúng nghĩ rằng các ngươi sẽ không đứng vững và sẽ thể hiện bản chất thật của mình, bản chất của một kẻ hèn nhát. Bọn Áo Đen đang trông đợi những ngọn giáo đó rơi xuống đất và các ngươi bỏ chạy khắp chiến trường như những con thỏ hoang, để chúng có thể hạ gục các ngươi dễ dàng, không gặp trở ngại nào. Hãy nhớ đây, lũ óc cứt, mặc dù nỗi sợ có thể giúp các ngươi chạy nhanh, nhưng các ngươi không thể chạy nhanh hơn một con ngựa. Kẻ nào muốn sống, muốn vinh quang và danh tiếng, sẽ phải chống cự! Chống cự ác liệt! Chống cự như một bức tường! Và giữ đội hình!”

Jarre nhìn xung quanh. Hàng cung thủ phía sau lưng các lính giáo đã lên dây cung sẵn sàng. Bên trong tiểu đoàn là cả một rừng giáo, kích, chĩa tua tủa. Mặt đất càng rung chuyển dữ dội hơn. Họ bắt đầu có thể trông thấy rõ ràng bức tường đen của kỵ binh đang tiến đến, và những kỵ sĩ ngồi trên yên ngựa.

“Mẹ ơi, mẹ ơi,” Melfi run rẩy lầm bầm. “Mẹ ơi, mẹ ơi...”

“...lũ con hoang khốn khiếp.” Deuslax nguyền rủa.

Tiếng ầm ầm lớn dần lên. Jarre cố liếm môi, nhưng không được. Lưỡi của cậu không chịu di chuyển, nó đã trở nên cứng và khô một cách kỳ lạ như mùn cưa. Tiếng ầm ầm ngày càng to hơn.

“Chuẩn bị sẵn sàng!” Bronibor hét lên, rút kiếm ra. “Tựa vai vào người kế bên! Không ai trong các ngươi phải ra trận một mình cả! Thuốc chữa duy nhất cho nỗi sợ chính là cây giáo trong tay các ngươi! Hãy chuẩn bị cho trận chiến! Cắm giáo vào ngực những con ngựa! Chúng ta phải làm gì hả những người lính của Vizima?”

“Chống cự!” họ đồng thanh hô lên. “Chống cự như một bức tường! Giữ đội hình!”

Jarre hô cùng với mọi người. Cát và sỏi bắn tung tóe dưới vó ngựa đang đến gần. Những kẻ cưỡi trên chúng gào thét như những con quỷ, vung vẩy thanh kiếm trên tay.

Jarre nắm chặt ngọn giáo trong tay, so vai lại, và nhắm mắt.

***

Jarre dùng bàn tay cụt của mình để đuổi con ong đang vo ve trên lọ mực ra chỗ khác, vẫn không dừng viết.

“Kế hoạch của Nguyên soái Coehoorn đã thất bại – cuộc phản công vào bên sườn của ông đã bị ngăn chặn bởi những người lính anh dũng của bộ binh Vizima và tổng trấn Bronibor, dù cho họ đã phải trả một cái giá rất đắt bằng máu. Trong khi những người lính Vizima kháng cự lại sức ép mãnh liệt từ Nilfgaard bên cánh trái, kẻ địch vẫn tiếp tục bên cánh phải. Không lâu sau đó, các đơn vị của ta cũng đã giành được ưu thế bên cánh phải, nơi mà những người lùn và các lính đánh thuê can trường đã chặn được nắm tay sắt của Nilfgaard. Từ hàng ngũ của ta vang dội lên những tiếng kêu chiến thắng, và trong tim các chiến binh của ta nhen lên một ngọn lửa mới. Sự tự tin của quân Nilfgaard đã không còn, những cánh tay của họ rã rời, và sức mạnh của họ yếu dần. Một số rút lui, những người còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu, nhưng giờ đây không có định hướng, rải rác thành từng nhóm nhỏ lẻ, sớm muộn cũng bị bao vây từ mọi phía.

Và rồi, chỉ huy của quân địch nhận ra rằng trận chiến đã thua. Bao vây xung quanh là các sĩ quan và cận vệ trung thành, họ đem cho ông một con ngựa mới và cầu xin ông hãy chạy trốn để bảo toàn tính mạng. Nhưng trong lồng ngực của Nguyên soái là một trái tim anh dũng đang đập.

“Như thế là không đúng,” ông la lớn, đẩy sợi dây cương đang được đưa cho mình. “Chỉ có những kẻ hèn nhát mới chạy trốn khỏi chiến trường, nơi mà biết bao người lính can trường của đế chế đã ngã xuống...”

Và rồi, Menno Coehoorn dũng cảm nói...”

***

“Chẳng có đường nào để mà chạy cả,” Menno Coehoorn nói tỉnh táo, nhìn xung quanh chiến trường. “Chúng đã bao vây chúng ta rồi.”

“Hãy đưa áo choàng và mũ của ngài cho tôi,” Đại úy Sievers lau mồ hôi và máu trên mặt. “Hãy lấy đồ và ngựa của tôi...đừng tranh cãi! Ngài phải sống, Nguyên soái. Mạng sống của ngài, kỹ năng của ngài là quá quan trọng đối với đế chế, không thể thay thế được...lữ đoàn Daerlan của tôi sẽ tấn công bọn người phương Bắc, chúng sẽ đuổi theo chúng tôi và ngài có thể thoát xuống phía hồ...”

“Ta sẽ đi,” Coehoorn nói, cầm lấy sợi dây cương được đưa cho ông ta.

“Thật là một vinh hạnh, thưa ngài,” Seivers đứng trên yên ngựa. “Chúng ta là những người lính! Của lữ đoàn Daerlan Số 7!”

“Chúc may mắn,” Coehoorn lầm bầm, khoác lên vai tấm áo choàng in hình con bọ cạp bạc. “Seivers?”

“Vâng, thưa Nguyên soái?”

“Không có gì. Chúc may mắn, nhóc.”

“Ngài cũng vậy. Theo ta, các anh em.”

Coehoorn nhìn theo họ trong một lúc, cho đến khi nhóm của Seivers va chạm với các đơn vị lính đánh thuê. Lực lượng đánh thuê đông hơn họ và các đơn vị khác cũng nhanh chóng chạy lại hỗ trợ. Những tấm áo choàng đen biến mất giữa biển áo xám và mọi thứ bị bao phủ bởi bụi.

Một tiếng ho không hề bé từ de Wyngalt đưa Nguyên soái Coehoorn quay lại thực tại. Ông chỉnh lại yên cương và leo lên con ngựa.

“Đi thôi!” Ông ra lệnh.

Ban đầu thì họ vẫn ổn. Đội quân phương Bắc để hở một khoảng trống trong khi dồn quân lực tấn công các đơn vị còn sót lại của lữ đoàn Nauzicaa. Nguyên soái đã mở đường ra khỏi vòng vây, tuy nhiên không phải là không có trở ngại. Những người Nilfgaard vẫn phải chiến đấu với các kỵ binh nhẹ, mà theo màu áo thì là lính từ Brugge.

Coehoorn không còn tỏ ra anh hùng nữa, ông chỉ muốn sống sót. Ông quay lại nhìn các cận vệ của mình đang giao tranh với kỵ binh, rồi phi nhanh cùng với các phụ tá về phía dòng sông, cúi rạp người trên yên và bám vào cổ con ngựa.

Phía bên kia bờ sông hoàn toàn vắng vẻ. Đằng sau những nhành liễu rủ là một cánh đồng trống trải mà ông không nhìn thấy bóng dáng quân lính nào. Ouder de Wyngalt cũng nhìn thấy và kêu lên đắc thắng.

Quá sớm.

Dòng nước chậm chạp, lười biếng là thứ duy nhất ngăn cách họ và cánh đồng xanh mướt. Họ phi nước đại, và chỉ sau vài bước, ngựa của họ đã ngập đến bụng trong vũng lầy.

Người Nguyên soái nhảy qua đầu con ngựa và đáp xuống bùn. Xung quanh ông, người và ngựa la hét ầm ĩ. Giữa sự hỗn loạn, Menno bất chợt nghe thấy một âm thanh khác. Một âm thanh báo hiệu cái chết.

Âm thanh của những mũi tên bay.

Ông lao người về phía trước, lội qua lớp bùn dày đặc. Bên cạnh ông, một người phụ tá ngã sấp mặt xuống bùn, Nguyên soái trông thấy một mũi tên cắm vào lưng anh ta. Cùng lúc đó, ông cảm thấy một cú đánh mạnh vào đầu mình. Ông lảo đảo, nhưng vẫn đứng vững, bởi vì bùn ngập đến giữa đùi. Ông muốn hét lên, nhưng chỉ có thể ậm ực trong họng.

Ta vẫn còn sống, ông nghĩ với tư tưởng nhẹ nhõm, vẫn còn sống. Một con ngựa đang cố thoát ra khỏi vũng bùn lầy lội đã đá trúng mũ của Nguyên soái, dập vỡ lớp giáp và răng của ông, làm lưỡi ông chảy máu...Ta đang chảy máu...Ta có thể nếm thấy vị máu...Nhưng ta vẫn còn sống...

Lại lần nữa, ông nghe thấy tiếng tên bay, tiếng giáp trụ bị xuyên thủng, tiếng la hét, tiếng ngựa hý và tiếng máu chảy. Người Nguyên soái quay lại nhìn những bóng dáng bé nhỏ, lùn tịt mặc áo giáp đang cầm nỏ. Người lùn, ông nghĩ.

Tiếng dây cung bật, tiếng tên bay. Tiếng ngựa hý, tiếng la hét của những người đang kẹt trong bùn.

Ouder de Wyngalt quay về phía các xạ thủ và xin hàng. Bằng một giọng the thé, ông ta cầu xin lòng nhân từ và hứa hẹn tiền chuộc. Ông ta nắm lấy lưỡi của thanh kiếm của mình, một cử chỉ cầu hòa, và đưa nó về phía những người lùn. Cử chỉ đã không được hiểu, hay là đã bị hiểu sai – hai mũi tên cắm vào ngực ông ta mạnh đến nỗi gần như nhấc ông ta bay lên khỏi vũng bùn.

Coehoorn gỡ chiếc mũ dập nát ra khỏi đầu. Ông biết tiếng phương bắc khá rành rẽ.

“Mmmmenno...Coehoornnnn...” ông lắp bắp, nhổ máu ra khỏi mồm. “Nguyênnn soáiiii Coehoorn...”

“Hắn đang lẩm bẩm cái gì vậy, Zoltan?” một người lùn hỏi lớn giọng.

“Ai quan tâm, kệ mẹ thằng chó này và mấy lời lải nhải của hắn! Thấy quân hiệu in trên áo hắn không, Munro?”

“Một con bọ cạp bạc! Haa! Mọi người, giết thằng chó đẻ này! Vì Caleb Stratton!”

“Vì Caleb!”

Dây cung bật lên. Coehoorn nhận một mũi tên vào ngực, một mũi vào háng, và một mũi ngay phía dưới xương đòn.

Người Nguyên soái Nilfgaard ngã xuống vũng bùn lềnh bềnh những cây bèo và hà thủ ô, và biến mất dưới trọng lượng tấm áo giáp của mình.

Caleb Stratton là thằng quái nào, ông ta nghĩ. Ta chưa bao giờ nghe nói đến Caleb...

Nước bùn đặc quánh với máu và phù sa từ dòng Cholta ngập qua đầu ông và tràn vào phổi.

***

Cô ra ngoài lều để hít thở một chút. Rồi cô nhìn thấy cậu đang ngồi trên băng ghế cạnh người thợ rèn.

“Jarre?”

Cậu đưa mắt lên nhìn cô. Đôi mắt hoàn toàn trống rỗng.

“Iola,” cậu nói khó khăn do môi bị rộp lên. “Sao mà cậu...”

“Hỏi hay nhỉ!” cô ngắt lời cậu ngay lập tức. “Một câu hỏi hay hơn là làm sao cậu đến được đây?”

“Chúng tôi mang chỉ huy của mình đến...Tổng trấn Bronibor...ông ấy bị thương...”

“Nhưng cậu cũng thế! Đưa tay đây tôi xem! Nữ thần ơi! Cậu đang chảy máu đến chết!”

Jarre nhìn chằm chằm vào cô, nhưng Iola bắt đầu tự hỏi liệu cậu có đang nhìn thấy cái gì không.

“Có một trận chiến,” cậu nói, răng đánh vào nhau cầm cập. “Chúng tôi phải đứng như một bức tường...vững vàng...mang người bị thương đến bệnh viện dễ hơn nhiều...những người bị thương. Mệnh lệnh.”

“Đưa tay đây tôi xem.”

Jarre khẽ kêu lên, răng cậu đánh vào nhau như lên cơn sốt. Iola nhăn mặt.

“Trông tệ lắm...Jarre, Jarre...Mẹ Nenneke sẽ giận lắm đó...Đi với tôi.”

Cô nhìn thấy cậu tái đi khi bước vào căn lều. Khi cậu ngửi cái mùi đó. Cậu lảo đảo. Cô đỡ cậu. Cô thấy cậu nhìn chằm chằm vào cái bàn đẫm máu. Vào người đàn ông đang nằm trên đó. Vào người bác sĩ, người halfling nhỏ bé đang bất chợt nhảy dựng lên, giậm chân, chửi rủa và ném con dao mổ xuống đất.

“Cái quái gì thế! Mẹ kiếp! Tại sao! Tại sao!”

Không ai trả lời câu hỏi.

“Đó là ai vậy?”

“Tổng trấn Bronibor,” Jarre nói yếu ớt, nhìn thẳng về phía trước, đôi mắt trống rỗng. “Chỉ huy của chúng tôi...Chúng tôi đã đứng vững. Mệnh lệnh. Như một bức tường.Và Melfi đã giết...”

“Ông Rusty,” Iola nói. “Người này là bạn của tôi...cậu ấy bị thương...”

“Cậu ta vẫn còn đứng được,” người bác sĩ nói lạnh lùng. “Và người này đang cần khoan sọ. Không phải lúc để thiên vị...”

Lúc này, Jarre, cực kỳ nhạy cảm, ngất một cách kịch tính và ngã xuống sàn. Người halfling khịt mũi khó chịu.

“Chà, chà, đưa cậu ta lên bàn,” ông ra lệnh. “A, bàn tay của cậu ta. Tôi tự hỏi cái gì đang giữ nó lại? Chắc là tay áo. Iola, băng. Mạnh hơn nữa! Đừng có mà dám khóc ở đây! Shani, đưa tôi cái cưa!”

Với một tiếng rít bệnh hoạn, lưỡi cưa cắm vào khớp xương giập nát ở khuỷu tay. Jarre tỉnh dậy và la hét. Khủng khiếp, the thé – nhưng rất ngắn. Khi khúc xương đứt ra, cậu ngay lập tức bất tỉnh.

***

“Và thế là sức mạnh của Nilfgaard đã nằm xuống bên dưới lớp bụi và đất của chiến trường Brenna, và cuộc hành quân lên phía bắc của Đế chế đã kết thúc. Tổn thất lên tới 40 ngàn người chết và bị bắt. Nền tảng của các Hiệp sĩ Tinh nhuệ sụp đổ. Họ đã chết khi bị bắt hoặc mất tích không dấu vết, trong đó bao gồm các chỉ huy: Menno Coehoorn, Braibant, de Mellis–Stoke, van Lo, Tyrconnel, Eggebracht, và những người khác nữa, những người mà tên tuổi không được lưu trữ trong sử sách.

Brenna quả thật là sự bắt đầu của kết thúc. Nhưng cũng cần phải viết ở đây rằng trận chiến này chỉ là một viên đá xây nên nền móng, và tầm quan trọng của nó có thể đã rất nhỏ bé nếu thành quả thắng lợi không được sử dụng sáng suốt. Tổng chỉ huy John Natalis đã không ngủ quên trong chiến thắng mà ngay lập tức hành quân về phía nam. Một cuộc phản công chớp nhoáng do Adam Pangratt và Julia Abatemarco chỉ huy đã làm bất ngờ hai sư đoàn của Quân Đoàn Số 3 đã tới trễ để tiếp viện cho Coehoorn, và bị tiêu diệt ngay tức khắc. Khi nghe tin này, phần còn lại của Quân Chính Quy đã phải xấu hổ quay ngược trở lại sông Yaruga và rút lui khẩn cấp, với Foltest và Natalis truy đuổi ngay sau. Quân đội của Đế chế đã mất toàn bộ hàng tiếp tế và các công cụ vây hãm thành mà họ định sử dụng để chinh phạt Vizima, Gors Velen và Novigrad.

Như một cơn tuyết lở lăn từ trên đỉnh núi xuống thung lũng, càng đi càng thu thập thêm tuyết và năng lượng, hậu quả của trận Brenna cũng gây ra thiệt hại tương tự đối với người Nilfgaard. Lực lượng tác chiến Verden thiệt hại nặng từ các hoạt động phá hoại của cướp biển và các cuộc công kích từ Quần đảo Skellige cùng vua Ethain từ Cidaris. Khi công tước de Wett hay biết về thảm họa ở Brenna và nghe tin cấp báo rằng Foltest và Natalis đang hành quân, ông ngay lập tức ra lệnh thu quân, và trong cơn hoảng loạn, vượt qua sông đến Cintra, tránh thiệt hại nặng cho lực lượng của mình, bởi vì tin tức về thất bại của người Nilfgaard đã lan truyền nhanh chóng và giờ đây, một cuộc khởi nghĩa vũ trang mới đang nổ ra ở Verden. Chỉ còn lại các lực lượng đóng quân tại Nastrog, Rozrog, và Bodrog, và sau Hiệp ước Cintra, họ đã xuất hiện lại với danh dự, và quân kỳ tung bay.

Trong khi đó, ở Aedirn, tin tức về Brenna đã khiến hai vị vua đang xích mích là Demavend và Henselt cùng hợp lực lại để đối đầu với Quân Đoàn Đông của Nilfgaard, được chỉ huy bởi công tước Ardal aep Dahy lúc này đang đóng quân tại thung lũng Pontar, và đã không thể kháng cự lại được sức mạnh tổng hợp của hai vị vua. Với sự hỗ trợ của các đơn vị quân Redania và các tiểu đoàn du kích của Nữ hoàng Meve, đang tiến hành các hoạt động chiến sự đằng sau quân địch, họ đã ép người Nilfgaard phải lui về Aldersberg. Ardal aep Dahy đã chuẩn bị chiến đấu, tuy nhiên do số phận mỉa mai, ông đột nhiên lâm bệnh nặng, có lẽ là do ngộ độc thức ăn. Ông bị đau bụng và tiêu chảy, và đã chết hai ngày sau đó trong đau đớn. Demavend và Henselt, không chần chừ, tấn công quân Nilfgaard tại Aldersberg, dĩ nhiên vì sự công bằng của lịch sử, Nilfgaard đã phải chịu thất bại thảm hại, mặc dù họ vẫn có nhiều ưu thế hơn. Nhưng sự liều lĩnh, tinh thần quật cường và kỹ năng đã chiến thắng sức mạnh thô bạo thuần túy.

Cần thiết phải đề cập đến một vấn đề nữa – đó là vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với Menno Coehoorn ở Brenna. Vài người tin rằng ông đã ngã xuống cùng với binh lính của mình và thi thể của ông, không thể nhận dạng, được đặt nằm dưới một nấm mồ vô danh. Những người khác lại suy đoán rằng ông đã trốn thoát, nhưng vì lo sợ cơn thịnh nộ của Hoàng đế, đã không quay trở lại Nilfgaard mà đến sống cùng những người dryad trong rừng Brokilon, và trở thành một ẩn sĩ. Vì hối hận, ông sống những năm tháng cuối đời trong cô độc và cách biệt cho đến lúc chết.

Giữa những người dân bình dị lại truyền đi một lời đồn khác rằng vị Nguyên soái lừng danh, vào buổi đêm sau trận chiến, đã quay trở lại chiến trường Brenna và không thể chịu được bi kịch đã diễn ra ở đây. Ông đã treo cổ tự vẫn trên ngọn đồi mà từ đó trở đi được gọi là Đồi Gallows. Người ta nói rằng vào mỗi đêm, hồn ma của ông vẫn lảng vảng trên chiến trường, than khóc và rên rỉ : “Hãy trả lại quân đoàn cho ta!”

“Ông ngoại Jarre! Ông ngoại Jarre!”

Jarre ngước lên khỏi tờ giấy và chỉnh lại cặp kính.

“Ông ngoại Jarre!” cô cháu gái nhỏ nhất của ông la lên bằng chất giọng the thé, một đứa bé 6 tuổi trông sáng lạn và hoạt bát, mà nhờ ơn các vị thần, trông giống mẹ nó, con gái của ông, chứ không phải thằng con rể của ông.

“Ông ngoại Jarre! Bà ngoại Lucienne bảo cháu đi nói với ông là viết lách như thế là đủ cho một ngày rồi. Và bữa tối đã sẵn sàng!”

Jarre cẩn thận gấp cuộn giấy và đậy lọ mực lại. Bàn tay cụt của ông cảm thấy đau. Thời tiết đang trở mùa, ông nghĩ, sắp mưa rồi.

“Ông ngoại Jarrrrreeeee!”

“Ta đang đi đây Ciri. Ta đang đi đây.”

***

Trước khi ông xong việc với bệnh nhân cuối cùng thì cũng đã quá nửa đêm. Ca phẫu thuật cuối cùng được thực hiện dưới ánh sáng nhân tạo – đèn dầu, nến và cả ma thuật nữa. Marti Sodergren đã tỉnh dậy sau cơn khủng hoảng và mặc dù tái nhợt như xác chết, người cứng đờ như một con golem, cô vẫn thực hiện các câu thần chú của mình hiệu quả.

Trời đã tối khi họ ra ngoài căn lều, cả 4 người nằm thẳng cẳng trên mấy tấm vải bạt. Cánh đồng đầy những ngọn lửa. Đủ các thể loại – lửa trại, lửa đuốc, những cành cây đang cháy...Qua màn đêm vọng lại những tiếng hò reo, ca hát và ăn mừng.

Màn đêm xung quanh họ cũng sống động với những tiếng rên la của người bị thương. Những tiếng cầu nguyện và thở hắt của những kẻ đang chết. Họ không nghe bất kỳ âm thanh nào cả. Họ đã quen với tiếng nói của khổ đau và chết chóc, đối với họ, những tiếng đó nghe thật bình dị, tự nhiên và pha trộn với những tiếng ếch ộp trên đầm lầy của dòng Cholta và tiếng ve sầu râm ran cạnh Hồ Vàng.

Marti Sodergren im lặng, tựa vào vai của người halfling. Iola và Shani, ôm chặt lấy nhau, thỉnh thoảng lại khúc khích cười vì những thứ hoàn toàn ngớ ngẩn. Họ đều ngồi gần căn lều, mỗi người uống một ly vodka và Marti làm cho họ thư giãn bằng một bùa chú cuối cùng – mà cô hay dùng để làm dịu những cơn đau răng.

Rusty cảm thấy sự thư giãn không có hiệu quả – món đồ uống pha lẫn ma thuật lẽ ra phải làm ông thấy thoải mái, hay giảm bớt sự mệt mỏi của ông, thì lại làm tăng nó lên. Thay vì ban cho sự lãng quên, nó lại gợi cho ông nhớ. Có vẻ như món đồ uống ma thuật chỉ có tác dụng với Iola và Shani.

Ông quay lại và nhìn thấy ánh trăng phản chiếu trên gương mặt của hai cô gái, lấp lánh những giọt nước mắt.

“Tôi tò mò,” ông nói, liếm đôi môi khô ráp của mình, “ai đã thắng trận chiến. Có ai biết không?”

Marti quay mặt về phía ông, nhưng giữ im lặng.

Ve sầu râm ran giữa những nhành liễu và bụi trăn bên bờ hồ, ếch kêu ếch ộp, những người bị thương rên rỉ, cầu nguyện, và thở hắt. Và chết. Iola và Shani cười giữa những giọt nước mắt.

***

Marti Sodergren chết hai tuần sau trận chiến. Cô dính vào một mối tình với một sĩ quan của Quân Đoàn Tự Do. Cô chỉ coi đây là một mối quan hệ tạm thời. Không như người sĩ quan. Khi Marti, tính vốn lăng nhăng, qua lại với một sĩ quan kỵ binh khác, người lính đánh thuê ghen tức đã đâm cô. Hắn bị treo cổ vì chuyện đó, nhưng họ đã không thể cứu được người nữ pháp sư.

Rusty và Iola chết một năm sau trận chiến, ở Maribor, nơi bùng phát lớn nhất bệnh sốt xuất huyết, hay còn gọi là Cái Chết Đỏ, hay gọi theo tên con tàu đã mang nó đến đây – Dịch Catriona.

Tất cả các bác sĩ, và hầu hết các nữ tu, đã nhanh chóng đến Maribor, trong số đó là Rusty và Iola. Để cứu chữa, bởi vì họ là bác sĩ. Sự thật rằng không có thuốc chữa cho bệnh Cái Chết Đỏ không quan trọng đối với họ. Cả hai đều bị nhiễm bệnh. Ông đã chết trong vòng tay cô, trong bàn tay nông dân mạnh mẽ, tự tin, to lớn và xấu xí của cô. Cô chết bốn ngày sau đó. Trong đơn độc.

Shani chết 27 năm sau trận chiến, sau khi trở thành một giáo sư được kính trọng và đã nghỉ hưu của khoa Y dược Đại học Oxenfurt. Những thế hệ bác sĩ tương lai luôn ghi nhớ câu trích dẫn nổi tiếng của bà – “Khâu chỉ đỏ với chỉ đỏ, chỉ vàng với chỉ vàng, chỉ trắng với chỉ trắng. Và rồi mọi thứ sẽ ổn.”

Rất ít người nhận ra rằng sau mỗi khi trích dẫn câu nói này, bà luôn bí mật lau đi những giọt nước mắt của mình.

Rất ít người.

***

Ếch kêu ếch ộp, ve sầu râm ran, Iola và Shani vừa khóc vừa cười.

“Tôi tò mò,” Milo Vanderbeck, một halfling, một bác sĩ thực địa, được biết đến với cái tên Rusty, nhắc lại. “Tôi tò mò không biết ai đã thắng trận chiến?”

“Rusty,” Marti Sodergren nói. “Đó sẽ là thứ mà tôi ít quan tâm đến nhất, nếu tôi là ông.”

Vài ngọn lửa cháy cao và mạnh, tỏa sáng rực rỡ và sống động, trong khi những ngọn khác nhỏ bé, run rẩy và lung lay, lụi dần rồi tắt hẳn. Ở phía cuối dãy là một một ngọn lửa bé xíu, liu riu, gần như chẳng tỏa ra chút ánh sáng nào, lập lòe yếu ớt và lịm dần.

“Ánh sáng đang tàn kia là của ai?” witcher hỏi.

“Của ngươi.” Cái Chết trả lời.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG IX

Vùng cao nguyên, mà phía xa chìm trong sương mù dưới chân một ngọn núi khổng lồ, trông giống một biển đá. Những gò đất cuộn sóng như răng cưa lởm chởm của một dải đá ngầm. Xác tàu khắp nơi cũng phần nào làm tăng cảm giác đó. Có hàng tá tàu bè vung vãi. Vài chiếc trông như mới ở đây không lâu, trong khi những chiếc khác chỉ còn lại vài miếng ván không thể nhìn rõ nổi và chắc chắn là đã ở đó đến vài thập kỷ, nếu không phải là thế kỷ.

Vài chiếc bị lật và nghiêng ngả trông như thể chúng bị đánh dạt vào đây do một cơn bão dữ dội. Những chiếc khác trông vẫn như đang lênh đênh trên biển. Chúng đứng thẳng, rúc giữa những phiến đá, cột buồm kiêu hãnh giương về phía bầu trời và dây buộc vẫn bay phần phật cùng những mái buồm tả tơi. Chúng thậm chí còn có một thủy thủ đoàn ma quái – kẹt giữa những tấm ván mục rữa hay quấn vào dây thừng là bộ xương của những thủy thủ đã chết, bị kết án lưu đày trên một chuyến hành trình vĩnh cửu.

Hoảng hốt bởi sự xuất hiện của một bóng người cùng âm thanh của vó ngựa, một bầy chim đen bay lên từ cột buồm, dây thừng và những bộ xương. Đàn chim lượn một vòng trên khe vực, phía dưới là một cái hồ, xám và phẳng lặng như thủy ngân. Trên bờ vực, phủ bóng lên bãi xác tàu, rướn một nửa thân mình về phía hồ, là một tòa lâu đài u ám, tối đen.

Kelpie lùi lại, khịt mũi, cụp tai và nhìn bãi xác tàu, những bộ xương và toàn bộ khung cảnh chết chóc đầy nghi hoặc. Những con chim đen đã quay trở lại và lại đậu trên những cột buồm gãy nát, dây thừng, xương, đầu lâu và boong tàu. Những con chim biết rằng chúng không cần phải lo về người cưỡi ngựa đơn độc kia.

“Bình tĩnh nào, Kelpie,” Ciri nói. “Đây là cuối con đường rồi. Chúng ta đã đến đúng nơi và đúng thời điểm.”

***

Cô gái hiện ra trước những bức tường từ thinh không, như thể ngọn gió đã thổi cô bay đến từ bãi tàu ma quái. Những kẻ đứng canh cổng phát hiện ra cô đầu tiên, cảnh giác bởi tiếng kêu của những con quạ. Giờ thì chúng bắt đầu la ó và chỉ trỏ, kêu gọi thêm đồng bọn đến.

Khi cô đến trước cổng, một đám đông đã đang đứng lố nhố ở đấy. Tất cả bọn chúng đều nhìn cô chằm chằm – những kẻ đã biết hoặc từng gặp cô trước đây, như Boreas Mun và Dacre Silifant, bị áp đảo bởi những kẻ mới chỉ nghe đến tên cô, những lính mới được Skellen tuyển mộ, lính đánh thuê và lũ lang thang từ Ebbing và các vùng lân cận, những kẻ giờ đây nhìn với vẻ ngỡ ngàng cô gái với vết sẹo trên mặt và thanh kiếm đeo sau lưng. Con ngựa đen tuyệt đẹp ngẩng cao đầu, khịt mũi và bồn chồn gõ móng lên nền đá của khoảng sân.

Tiếng rì rầm kết thúc. Chỉ còn lại sự im lặng. Con ngựa nhấc chân lên như một nghệ sĩ múa, tiếng móng đập xuống như lưỡi búa trên đe. Phải mất một lúc lâu mới có người ra đứng chắn đường cô gái. Một trong số chúng trông có vẻ sợ sệt và ngần ngại, giơ tay ra để đỡ lấy dây cương. Con ngựa khịt mũi.

“Hãy đưa tôi,” cô gái nói to, “đến gặp chủ nhân của tòa lâu đài này.”

Bản thân Boreas Mun cũng không thể hiểu nổi, nhưng ông ta đỡ lấy bàn đạp và chìa tay ra cho cô gái. Những kẻ khác trấn an con ngựa đang khụt khịt.

“Cô có nhận ra tôi không, thiếu nữ?” Boreas nói khẽ. “Chúng ta đã từng gặp nhau.”

“Ở đâu?”

“Trên hồ băng.”

Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Tôi đã không để ý gương mặt ông,” cô nói bình thản.

“Cô là Nữ Thần Hồ,” ông gật đầu với vẻ nghiêm trọng. “Tại sao cô lại đến đây, hả cô gái?”

“Tại sao ư? Vì Yennefer. Và định mệnh của tôi.”

“Vì cái chết của cô thì đúng hơn,” ông thì thầm. “Đây là lâu đài Stygga. Nếu ở vào vị trí của cô, tôi sẽ chạy thật nhanh. Có lẽ vẫn còn thời gian.”

Cô lại nhìn ông. Boreas nhận ra cái nhìn đó có nghĩa là gì.

Stefan Skellen xuất hiện. Hắn quan sát cô gái một lúc lâu, hai tay bắt chéo nhau. Cuối cùng hắn sốt sắng ra hiệu cho cô đi theo. Cô gái đi cùng mà không nói một lời, được hộ tống từ khắp phía bởi những kẻ mang vũ khí đầy mình.

“Một cô gái lạ lùng,” Boreas nói qua hàm răng nghiến chặt, người run rẩy.

“May mắn thay, cô ta không phải vấn đề của chúng ta,” Dacre Silifant bình phẩm. “Tôi ngạc nhiên là ông còn nói chuyện với cô ta đấy. Con phù thủy đó đã giết Vargas và Fripp và Ola Harsheim...”

“Cú Nâu đã giết Ola Harsheim,” Boreas cắt lời, “không phải cô ta. Cô ta đã tha mạng cho chúng ta trên hồ băng, trong khi cô ta đã có thể làm thịt hết chúng ta như một lũ chó con. Tất cả chúng ta. Kể cả Cú Nâu.”

“Nhìn cô ta mà xem,” Dacre khạc một bãi. “Cô ta sẽ được thưởng vì lòng nhân từ của mình, bởi người pháp sư và Bonhart. Rồi ông sẽ thấy, Boreas, họ sẽ làm gì cô ta. Lột da trong khi cô ta vẫn còn đang sống, từng lát từng lát một.”

“Đó là điều chắc chắn,” Boreas càu nhàu. “Bởi vì chúng là lũ vô lại. Và chúng ta cũng chẳng tốt đẹp gì hơn, bởi vì chúng ta đang phục vụ chúng.”

“Chúng ta có lựa chọn nào khác không? Không.”

Đột nhiên, một trong những tên lính đánh thuê của Skellen hét lên, và rồi một tên khác. Có ai đó chửi rủa và thở dài. Những kẻ khác chỉ trỏ trong im lặng.

Trên tháp canh, mái hiên, mái nhà, lan can, cống rãnh và những bức tượng đá trang trí là những con chim đen đậu dày đặc, xa ngút tầm mắt. Khẽ khàng, không một tiếng kêu, chúng bay đến từ bãi xác tàu và giờ đây ngồi đợi trong im lặng.

“Chúng ngửi thấy cái chết,” một trong những tên lính đánh thuê lên tiếng.

“Và mùi xác thối,” một tên khác thêm vào.

“Chúng ta không có lựa chọn,” Silifant lặp đi lặp lại, nhìn vào Boreas.

Boreas nhìn những con chim.

“Vậy thì có lẽ đã đến lúc tìm lấy một cái rồi,” ông ta khẽ đáp lời.

***

Họ trèo lên một cầu thang rộng với ba lối đi, qua một hàng những bức tượng đặt trong những chiếc hốc dọc dãy hành lang, một phòng tranh và đến đại sảnh. Ciri bước đi dũng cảm, không sợ hãi những món vũ khí hay những tay cận vệ đi kèm. Cô bé đã nói dối khi bảo rằng không nhớ những gương mặt trên hồ băng. Cô nhớ. Cô nhớ Stefan Skellen, kẻ mà đang dẫn cô qua những dãy hành lang u ám của tòa lâu đài, đã run rẩy và răng đánh cầm cập như thế nào vào lúc đó.

Giờ, khi hắn nhìn cô bằng đôi mắt héo úa, cô có thể thấy hắn vẫn còn sợ. Cô thở dài nhẹ nhõm.

Họ bước vào một đại sảnh, những cây cột trụ cao lớn chống đỡ trần nhà treo những chùm đèn rủ xuống, trông như những con nhện khổng lồ. Ciri trông thấy ai đang đứng đợi cô bé ở đó, và nỗi sợ cắm sâu vào ruột gan cô như một mũi băng, vặn vẹo thành một nắm đấm.

Bonhart bước ba bước lại gần cô. Hắn túm lấy áo cô bằng cả hai tay, nhấc bổng cô lên và kéo lại thật gần đôi mắt nhợt nhạt như của một con cá.

“Địa ngục,” hắn khò khè, “hẳn phải rất kinh khủng nếu mi lại thích ta hơn.”

Cô bé không trả lời. Cô ngửi thấy mùi rượu trong hơi thở của hắn.

“Hay có lẽ là địa ngục không muốn mi, con thú bé nhỏ à. Ngọn tháp ma quỷ đã khạc mi ra, kinh tởm khi phải nếm vị thuốc độc của mi.”

Hắn kéo cô lại gần hơn. Cô quay đi khỏi gương mặt gớm ghiếc đó.

“Mi sợ,” hắn gầm gừ. “Rất sợ. Đây là điểm kết thúc chuyến hành trình của mi. Mi sẽ không thoát được đâu. Ở nơi đây, tại tòa lâu đài này, chúng ta sẽ rút hết máu trong người mi.”

“Nói xong chưa, ngài Bonhart?”

Cô bé ngay lập tức nhận ra giọng nói đó. Đó là Vilgefortz, tên pháp sư mà cô bé đã hai lần gặp trên đảo Thanedd. Lần đầu tiên là khi hắn đang là một tù nhân bị xiềng xích, và lần thứ hai là khi hắn đuổi theo cô lên Tháp Hải Âu. Hồi còn trên đảo, trông hắn rất đẹp trai. Giờ đây gương mặt hắn đã thay đổi, thứ gì đó đã khiến hắn dị dạng và xấu xí.

“Thứ lỗi cho tôi, ngài Bonhart,” tên pháp sư vẫn đang ngồi trên chiếc ghế trông như ngai vàng, “chỉ có tôi, lãnh chúa của lâu đài Stygga mới được quyền đón tiếp vị khách quý của chúng ta, thiếu nữ Cirilla xứ Cintra, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe và hậu duệ của Lara Dorren aep Shiadhal. Xin chào mừng. Lại gần đây nào, làm ơn.”

Những lời cuối cùng không được nói bằng cung cách lịch sự giả tạo hay mỉa mai. Chúng đơn thuần là mệnh lệnh và đe dọa. Ciri ngay lập tức cảm thấy rằng mình sẽ không thể kháng cự lại mệnh lệnh này. Cô bé thấy sợ hãi. Sợ hãi khủng khiếp.

“Gần hơn,” Vilgefortz rít lên.

Giờ thì cô có thể trông thấy chuyện gì đã xảy ra với gương mặt hắn. Con mắt trái nhỏ hơn rất nhiều so với mắt phải, hấp háy và nheo lại trong hốc mắt nhăn nhúm. Ánh nhìn của hắn thật kinh khủng.

“Phong thái của một trái tim anh dũng với chút sợ hãi trên khuôn mặt,” tên pháp sư nói, ngửa đầu lên. “Xin chúc mừng, cô đã có được sự trân trọng từ ta. Đó là nếu như lòng can đảm của cô không đến từ sự ngu ngốc. Hãy ngay lập tức từ bỏ mọi ảo tưởng đi. Như Bonhart đã nói, không có đường thoát đâu. Bằng cách dịch chuyển hay khả năng đặc biệt của cô.”

Cô bé ngay lập tức biết rằng hắn nói đúng. Trước đó, cô đã tự nói với bản thân rằng kể cả trong tình huống tồi tệ nhất, cô vẫn có thể bỏ chạy và trốn giữa không gian và thời gian. Giờ thì cô biết đó chỉ là một hy vọng hoang đường. Tòa lâu đài rung động với ma thuật thù địch, lạ lùng, ma thuật mà len lỏi vào người cô như một ký sinh trùng, bò khắp bụng và lên não. Cô bé không thể làm được gì. Cô đang nằm trong tay kẻ thù. Bất lực.

Không còn cách nào khác, cô nghĩ. Mình biết mình đang làm gì. Mình biết tại sao mình lại phải đến đây. Tất cả những lý do khác chỉ là ngụy biện. Chuyện gì phải đến sẽ đến.

“Tốt.” Vilgefortz nói. “Đánh giá rất chính xác tình hình. Chuyện gì phải đến sẽ đến. Chính xác hơn là – nó sẽ xảy ra theo ý ta. Ta tự hỏi không biết liệu cô có thể đoán được ta định làm gì không.”

Cô bé cố trả lời, nhưng trước khi cô có thể lên tiếng bằng cổ họng khô rát và mắc nghẹn, Vilgefortz lại sục sạo tâm trí cô và cắt ngang.

“Đương nhiên là cô có thể rồi, Nữ Thần Của Thế Giới. Chủ nhân của không gian và thời gian. Phải, phải, tiểu thư đáng yêu của ta, ta không ngạc nhiên khi trông thấy cô đến. Ta biết cô đã chạy đi đâu khỏi cái hồ, và những gì cô đã làm. Ta biết cô đến được đây bằng cách nào. Điều duy nhất mà ta không biết là chuyến hành trình của cô dài hay ngắn. Hay những trải nghiệm mà cô đã được cảm nhận.”

Lại lần nữa với một nụ cười quỷ quyệt, hắn cắt lời cô.

“Ôi, không cần phải đáp lại làm gì. Ta biết là nó rất thú vị. Ta cũng rất nóng lòng muốn được thử nó. Cô không biết ta ghen tị với tài năng đó của cô thế nào đâu. Ta sẽ cần cô chia sẻ tài năng đó với ta, tiểu thư yêu dấu à. Phải, “cần” là một từ chính xác. Cho tới lúc cô chia sẻ tài năng đó với ta, ta sẽ không để cô đi khỏi đây.”

Ciri cuối cùng cũng nhận ra rằng không chỉ có nỗi sợ đang bóp nghẹt mình. Tên pháp sư đang dùng phép để siết cổ cô bé. Hắn trêu chọc và nhạo báng cô, trước mắt những môn đồ của mình.

“Hãy trả tự do...cho Yennefer.” cô tìm cách thoát được, ho sù sụ. “Hãy trả tự do cho cô ấy...rồi ngươi muốn làm gì ta thì làm.”

Bonhart phá lên cười, Stefan Skellen cũng bắt đầu khục khặc. Vilgefortz lấy tay chỉnh lại con mắt trái.

“Cô không thể ngu ngốc tới mức nghĩ rằng ta sẽ làm vậy chứ. Đề nghị của cô thật thảm hại, thảm hại và lố bịch.”

“Ngươi cần ta...,” cô ngẩng cao đầu, mặc dù nó tiêu tốn của cô rất nhiều sức lực. “Để có một đứa con với ta. Tất cả mọi người đều muốn vậy, và ngươi cũng chẳng khác gì. Phải, ta đang ở trong tay ngươi, ta tự nguyện đến đây...Ngươi đã không bắt được ta, dù cho ngươi đã săn đuổi ta qua suốt nửa vòng thế giới. Ta đã tự nguyện đến đây và giao nộp bản thân cho ngươi. Vì Yennefer. Vì mạng sống của cô ấy. Điều đó nghe có lố bịch không? Nếu vậy thì hãy thử ép buộc ta xem...Rồi ngươi sẽ không còn thấy muốn cười rất nhanh thôi.”

Bonhart nhảy đến bên cạnh cô bé, giơ cao cây roi. Vilgefortz khẽ quay đầu lại, và hơi di chuyển bàn tay, nhưng cũng đủ để đánh bay cây roi ra khỏi tay gã thợ săn tiền thưởng, khiến hắn lảo đảo ra sau như thể bị một xe goòng đầy than húc phải.

“Ngài Bonhart,” Vilgefortz nói, xoa xoa bàn tay. “Tôi nhận thấy là ông vẫn đang gặp khó khăn trong việc đóng vai khách mời của tôi. Hãy cố nhớ rằng khách của tôi không được phá hỏng đồ đạc hay các tác phẩm nghệ thuật, ăn cắp của quý và làm bẩn thảm chùi chân hay phòng vệ sinh. Họ không được đánh đập hay cưỡng bức các vị khách khác. Ít nhất là cho tới khi chủ nhà đã đánh đập hay cưỡng bức xong xuôi và ra hiệu cho họ có thể bắt đầu. Còn cô, Ciri, để ta nói giúp cô. Cô khiêm nhường giao nộp bản thân cho ta và nghĩ rằng ta sẽ làm mọi thứ mà cô yêu cầu? Và cô nghĩ rằng đây là một đề xuất hết sức hào phóng? Cô sai rồi, bởi vì chính ta mới là người sẽ làm bất kỳ điều gì mà ta thích với cô. Ví dụ, ta rất muốn nhân cơ hội này để trả thù lần ở Thanedd và móc đi một con mắt của cô, nhưng ta không thể, bởi vì ta sợ rằng cô sẽ không sống nổi.”

Bây giờ hoặc không bao giờ, Ciri nghĩ. Cô bé quay người lại và rút Swallow ra. Đột nhiên, căn phòng bắt đầu xoay tròn, cô ngã xuống và đập đầu gối. Trán gần như chạm xuống sàn trong khi cố vật lộn để khỏi nôn mửa. Thanh kiếm trượt khỏi những ngón tay tê cứng.

Ai đó nhặt nó lên.

“Giờ thì,” Vilgefortz dài giọng, tựa cằm lên tay như đang cầu nguyện. “Ta đang nói tới đâu nhỉ? À phải, đề nghị của cô. Mạng sống và tự do cho Yennefer...để đổi lấy cái gì? Sự đầu hàng tự nguyện, không cần ép buộc hay vũ lực? Ta xin lỗi, Ciri. Điều mà ta cần làm với cô, ta đơn giản không thể làm được mà không cần đến vũ lực hay ép buộc.”

Hắn quan sát một cách thích thú khi cô ho, khò khè và khạc nhổ ra sàn để không phải nôn.

“Phải, phải.” Hắn tiếp tục. “Đó là điều mà ta sẽ làm với cô. Cô sẽ không bao giờ đầu hàng một cách tự nguyện, ta đảm bảo như vậy. Và đó là vì sao đề nghị của cô không chỉ thảm hại và lố bịch, mà còn vô giá trị. Vì lý do này, ta từ chối nó. Bắt lấy con bé và đưa nó đến phòng thí nghiệm!”

***

Phòng thí nghiệm trông cũng không khác lắm so với cái mà Ciri đã trông thấy ở Đền thờ Melitele tại Ellander. Nó được chiếu sáng cẩn thận, sạch sẽ, trang bị những cái bàn dài đặt đầy những đĩa kim loại và giá đầy các bình pha lê, ống nghiệm, bát sứ và đủ loại dụng cụ khác.

Cũng như ở Ellander, nó sặc mùi cồn, ê te, phooc–môn, và thứ gì đó khác, một thứ khơi lên nỗi khiếp đảm. Thậm chí ở ngôi đền thân thiện, ngồi cùng với nữ tư tế Nenneke và Yennefer, Ciri vẫn luôn thấy sợ phòng thí nghiệm. Và ở Ellander, không có ai lôi cô bé vào đó bằng vũ lực, không có ai kẹp chặt tay cô như một cái kìm sắt. Ở Ellander không có cái ghế kim loại, mà hình dáng ác hiểm là quá đủ để hiểu được công dụng của nó. Không có những kẻ mặc áo trắng và cạo đầu, không có Bonhart, không có Skellen, cứ liên tục liếm môi đầy kích động. Và cũng không có Vilgefortz, với một con mắt lành lặn và một con mắt xấu xí và nhỏ không tự nhiên.

Vilgefortz quay đi khỏi cái bàn mà hắn đã dành một lúc lâu sắp xếp những dụng cụ kinh khủng trên đó.

“Cô thấy đó, cô bé thân mến à,” hắn bắt đầu, tiến lại gần cô, “cô chính là chìa khóa dẫn đến quyền lực tối thượng của ta. Không chỉ đối với thế giới này, mà đằng nào cũng đang sắp đến hồi kết rồi, mà còn là tất cả những thế giới khác. Tất cả không gian và thời gian tồn tại từ sau sự hội tụ. Chắc là cô hiểu, bởi vì chính cô cũng đã du hành đến những nơi và những thời điểm này.”

Hắn chậm rãi xắn tay áo lên và tiếp tục.

“Ta thấy xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng ta luôn bị quyến rũ bởi quyền lực. Thật tầm thường phải không, ta biết, nhưng ta muốn được cai trị. Một vị chúa tể, mà tất cả những kẻ khác đều phải quỳ dưới chân và tôn vinh chỉ đơn giản vì ông ta tồn tại, được thờ phụng như một vị thần, nếu muốn ông ta cứu lấy thế giới của họ khỏi bờ vực hủy diệt, ngay cả khi ông ta chỉ cần phẩy tay một cái là xong. Ôi, Ciri, trái tim ta tràn ngập niềm vui khi tưởng tượng ra cảnh ta sẽ hào phóng ban ơn cho những kẻ trung thành như thế nào, và trừng phạt lũ phản bội và ngang bướng ra sao. Hàng thế hệ sẽ cầu nguyện đến ta và cầu xin ở ta lòng thương hại, khoan dung và tha thứ. Hàng thế hệ của hàng thế giới. Nghe đi, Ciri. Cô có nghe thấy những lời cầu nguyện đó không? Hãy cứu chúng tôi khỏi đói nghèo, dịch bệnh, ngọn lửa đã và sẽ là cơn thịnh nộ của ngài, hỡi Vilgefortz quyền năng...”

Hắn vung vẩy tay trước mặt cô và đột nhiên thô bạo túm lấy nó. Ciri hét lên và cố vùng ra, nhưng hắn giữ cô bé rất chặt. Môi cô run rẩy. Vilgefortz trông thấy.

“Đứa Trẻ Của Định Mệnh,” hắn cười, và bọt sùi lên từ mép hắn. “Aen Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa...giờ là của ta!”

Hắn chấn chỉnh lại và chùi miệng.

“Những kẻ ngu đần và mê tín,” hắn quay trở lại chất giọng điềm tĩnh thông thường, “đã cố gán ghép cô vào trong những truyền thuyết và lời tiên tri cổ xưa. Chúng lần theo nguồn gien của cô, di sản mà cô được thừa kế từ tổ tiên mình. Chúng đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng. Chúng tin rằng nguồn gien sẽ tiếp tục phát triển nhờ vào những khả năng tiến hóa mới, và sức mạnh sẽ càng nhân lên với con của cô, hay cháu của cô. Rằng xung quanh cô là một bức màn ma thuật, quấn lấy cô trong một lớp hương trầm bí ẩn. Tuy nhiên, sự thật lại tầm thường hơn thế nhiều, hay có thể nói là, hữu cơ hơn – điều quan trọng ở đây là máu của cô. Nhưng là theo nghĩa đen.”

Hắn giơ lên một cái kim tiêm bằng thủy tinh dài khoảng 15 phân. Phía cuối của nó hơi cong và nhỏ. Ciri thấy miệng mình khô rát. Tên pháp sư bắt đầu săm soi món dụng cụ dưới ánh đèn dầu.

“Trợ lý của ta sẽ giúp cô cởi đồ và yên vị trên chiếc ghế...Phải, chính là chiếc ghế mà cô đang rất tò mò đó. Cô sẽ phải ngồi yên đó một lúc lâu trong tư thế không được thoải mái cho lắm, cho đến khi ta thụ thai được cho cô bằng dụng cụ này. Cũng không tệ lắm đâu, trong suốt quá trình đó cô sẽ ở dưới tác dụng của của những thần dược cực mạnh mà ta sẽ tiêm vào người cô để đảm bảo trứng được thụ tinh hoàn hảo và tránh thai ngoài tử cung. Đừng lo, ta có nhiều kinh nghiệm rồi, ta đã làm việc này cả trăm lần. Cô có thể là Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, nhưng ta cho rằng ống dẫn trứng của cô cũng giống như mọi cô gái bình thường khác thôi.”

Vilgefortz cứ nói liên hồi, rõ ràng là đang đắm đuối trong chính câu từ của mình.

“Và giờ là điều quan trọng nhất, cô có thể vui, cô có thể buồn, nhưng hãy biết rằng con của cô sẽ không được sinh ra. Ai mà biết được, có thể nó sẽ trở thành người được chọn vĩ đại với những khả năng phi thường, vị cứu tinh của thế giới và hoàng đế của mọi quốc gia. Tuy nhiên, không ai có thể đảm bảo điều này, vả lại, ta cũng không muốn đợi lâu như vậy. Ta cần máu. Chính xác hơn là máu nhau thai. Một khi cô bắt đầu hình thành phôi, ta sẽ lấy nó ra. Phần còn lại của kế hoạch, như cô có thể hiểu, không liên quan gì tới cô, thế nên cũng chẳng ích gì khi cho cô biết những thông tin thừa thãi.”

Hắn ngừng lại một khoảng. Ciri không thể làm môi mình ngừng run rẩy được.

“Và giờ,” tên pháp sư làm một điệu bộ mời chào, “Ta mời nàng lên ghế, thưa công chúa.”

“Sẽ thật tuyệt,” Bonhart cười chế nhạo dưới hàng ria mép xám, “nếu được nhìn thấy vẻ mặt con điếm Yennefer đó. Cô ta xứng đáng nhận nó.”

“Đương nhiên rồi,” Vilgefortz lại chùi đi chút bọt mép trên miệng. “Thụ thai là một hành động tôn kính, linh thiêng và trang trọng, mà cần đến sự hỗ trợ của gia đình. Và Yennefer như một người mẹ đối với con bé. Trong mọi nền văn minh nguyên thủy, mẹ của cô dâu luôn hiện diện trong nghi lễ này. Nhanh đưa Yennefer đến đây!”

“Sẵn nói đến chuyện thụ thai,” Bonhart cúi người xuống Ciri, mà bọn tay sai của tên pháp sư đang bắt đầu lột đồ, “có lẽ nên làm theo cách truyền thống, ngài Vilgefortz? Theo đúng với quy luật tự nhiên?”

Skellen khụt khịt và lắc đầu. Vilgefortz nhăn mặt.

“Không.” Hắn đáp lạnh tanh. “Không đâu, Bonhart.”

Ciri, như thể đến giờ mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, bắt đầu nức nở. Một lần, hai lần.

“Chà, chà,” tên pháp sư tặc lưỡi. “Cô đã bước vào hang hùm với đầu ngẩng cao và mắt nhìn thẳng, cô bé thân mến, thế mà giờ lại đi sợ một cái ống thủy tinh bé xíu. Thật đáng xấu hổ.”

Ciri bỏ ngoài tai lời chế giễu của hắn và hét lên cho tới khi đồ thủy tinh trong phòng bắt đầu rung rinh.

Và đột nhiên, cả lâu đài Stygga đáp lại với một tiếng kêu báo động.

***

“Một số phận bi thảm đang chờ đợi chúng ta,” Zadarlik quẹt đầu mũi giáo lên đống bùn giữa những phiến đá của khoảng sân. “Bi thảm, bi thảm.”

Hắn nhìn sang những người đồng hành, nhưng không có ai nói câu nào. Ngay cả Boreas Mun, người đã ở lại cùng lính canh cổng. Hoàn toàn tự nguyện, bởi vì ông ta đã không được lệnh phải ở đây. Ông ta đã có thể đi cùng Cú Nâu như Silifant, có thể tận mắt trông thấy chuyện gì đang xảy ra với Nữ Thần Hồ và số phận nào đang chờ đợi cô. Nhưng ông ta muốn được ở trong sân, ngoài trời, tránh xa khỏi căn phòng và dãy hành lang, nơi họ đã dẫn cô gái vào. Ông ta chắc rằng tiếng hét của cô sẽ không vọng được ra đến ngoài này.

“Những con chim đen đó là một điềm gở,” Zadarlik chỉ vào những con quạ đang đậu trên mép tường và mái nhà. “Tôi đã có linh cảm xấu về đứa con gái đó. Chuyện này sẽ không hay cho Cú Nâu đâu, tôi nói với các anh. Có tin đồn là Cú Nâu đã không còn giữ chức thanh tra trưởng hoàng gia nữa, mà trở thành tội phạm như chúng ta. Hoàng đế đã tuyên án tử hình ông ta. Và khi ông ta bị tóm, thật tồi tệ cho những kẻ đồng phạm của ông ta. Tồi tệ cho chúng ta.”

“Đúng, đúng,” một người lính canh thứ hai lên tiếng, một người đàn ông râu ria đội chiếc mũ đính lông chim. “Giá treo cổ đang đợi tất cả chúng ta! Ngay cả thần linh cũng không thể chống lại cơn thịnh nộ của Hoàng đế!”

“Đừng lo,” người lính canh thứ ba vẫy tay, hắn mới chỉ đến Stygga cùng đám lính đánh thuê cuối cùng. “Hoàng đế sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu, ông ta có những mối lo khác. Người ta đang đồn về một trận chiến đâu đó trên phía bắc. Người phương Bắc đã đánh cho quân đội Đế chế một trận bầm dập.”

“Nếu như vậy,” một người khác nói, “thì thật tốt là chúng ta đã đi theo người pháp sư và Cú Nâu. Những kẻ như chúng ta tốt hơn là luôn ở cùng bên chiếm thế thượng phong.”

“Chắc rồi,” người mới đến nói. “Cú Nâu chính là tương lai. Và chúng ta sẽ đi lên cùng với ông ấy.”

“Đồ ngu,” Zadarlik lên tiếng. “Các người có mùn cưa trong đầu à?”

Những con chim đen bay lên. Tiếng đập cánh và quang quác điếc cả tai. Chúng che phủ bầu trời và bắt đầu lượn xung quanh lâu đài.

“Cái quái gì vậy?” Một người lính la lên.

“Làm ơn hãy mở cổng ra.”

Boreas Mun bỗng dưng ngửi thấy mùi thảo dược nồng nặc – bạc hà, ngải đắng và húng tây. Ông ta nuốt khan và lắc đầu. Ông ta nhắm mắt lại, rồi mở ra. Trong vô vọng. Một người đàn ông mảnh khảnh, trông như một người thu thuế với mái tóc hoa râm đứng bên cạnh ông ta, và không chịu biến mất. Người đó mỉm cười. Boreas cảm thấy tóc tai dựng hết cả lên, gần đủ để nhấc mũ của ông ta khỏi đầu.

“Làm ơn hãy mở cổng ra,” người đàn ông mỉm cười nhắc lại. “Ngay lập tức. Tin tôi đi, như thế sẽ tốt hơn cho ông.”

Zadarlik đánh rơi cây giáo xuống nền kêu loảng xoảng. Hắn đông cứng lại, môi động đậy thành những câu nói không lời. Đôi mắt hắn trống rỗng. Những kẻ khác hướng ra cổng. Chúng di chuyển như những con rối, mở thanh chặn cả hai cánh cổng. Bốn kỵ sĩ cưỡi ngựa vào khoảng sân.

Một người có mái tóc trắng như tuyết và thanh kiếm cầm trong tay lấp lóe như ánh chớp. Phía sau anh ta là một người phụ nữ tóc vàng đang kéo dây cung. Người thứ ba là một cô gái trẻ đẹp với thanh đao cong mà cô ta dùng để chém Zadarlik.

Boreas Mun cầm lên cây giáo dưới đất và giơ nó qua đầu. Người kỵ sĩ thứ tư trải bóng lên ông ta như một ngọn núi. Trên chiếc mũ của anh ta xòe ra một cặp cánh chim săn mồi. Thanh kiếm anh ta giơ lên sáng loáng.

“Để mặc hắn đi, Cahir,” người tóc trắng nói gãy gọn. “Tiết kiệm thời gian và máu. Milva, Regis, đường này,...”

“Không, không phải đường đó,” Boreas cất lời, không biết tại sao ông ta lại làm thế. “Không phải đường đó...đường đó dẫn đến tháp canh. Các người phải đi cầu thang lên đỉnh tòa lâu đài. Nếu muốn cứu Nữ Thần Hồ...các người phải nhanh lên...”

“Cảm ơn,” người tóc trắng nói. “Cảm ơn, người lạ. Regis, ông nghe thấy chưa? Dẫn đường đi!”

Sau một lúc, chỉ còn lại xác chết ở khoảng sân. Và Boreas Mun vẫn đang đứng tựa vào cây giáo. Ông ta không thể bỏ nó ra. Đôi chân ông ta run rẩy. Đàn quạ lượn vòng quanh lâu đài Stygga kêu quang quác và bao phủ lấy tòa tháp như một đám mây đen.

***

Vilgefortz lắng nghe báo cáo của tên lính đánh thuê đã xông vào phòng với vẻ mặt điềm tĩnh và lạnh lùng. Nhưng đôi mắt nhấp nháy đã phản bội lại hắn.

“Đến cứu con bé vào phút chót,” hắn nói qua kẽ răng, “ta không thể tin được. Những việc này không thể xảy ra. Chỉ có trong mấy vở kịch dở tệ ngoài rạp hát thôi. Hãy làm ta hạnh phúc nào, chàng trai, hãy nói với ta rằng đó chỉ là một trò đùa.”

“Tôi không có bịa chuyện,” người lính đánh thuê bực tức. “Tôi đang nói thật! Một vài người đã đột nhập vào...một băng...”

“Được rồi, được rồi,” tên pháp sư cắt ngang. “Đó chỉ là một câu đùa thôi. Skellen, hãy đích thân xử lý chuyện này. Ông sẽ có cơ hội để cho tôi thấy cái đội quân mà ông đã thuê bằng vàng của tôi này đáng giá đến mức nào.”

Cú Nâu nhảy dựng lên và khoa chân múa tay.

“Đừng coi nhẹ chuyện này, Vilgefortz,” hắn la lên. “Có vẻ như anh không hiểu cái gì đang đe dọa chúng ta ở đây! Nếu có người tấn công tòa lâu đài thì chỉ có thể là lính của Emhyr! Và thế có nghĩa là...”

“Nó chẳng có nghĩa lý gì hết,” tên pháp sư không để hắn nói nốt. “Nhưng tôi biết ông có ý gì. Nếu sự hiện diện của tôi tiếp thêm can đảm cho ông, thì cứ việc núp sau lưng tôi. Đi nào! Cả ông nữa, Bonhart!”

Rồi hắn hướng con mắt ghê tởm về phía Ciri.

“Còn về cô, hãy quên đi niềm hy vọng hão huyền. Ta biết rất rõ ai đã đột ngột xuất hiện một cách kịch tính vào giờ khắc này để cứu cô. Ta đảm bảo với cô rằng sẽ biến trò hề này thành một cảnh tượng kinh hoàng. Này, ngươi!” Hắn ra hiệu với một gã tay sai. “Cùm con bé lại bằng dimeritium, nhốt nó vào một buồng lao với ba khóa và cấm có mở cửa. Nếu không sẽ là cái đầu của ngươi đó. Rõ chưa?”

“Như ngài ra lệnh.”

***

Họ tiến vào một đại sảnh dẫn ra một căn phòng lớn với đầy tượng điêu khắc, trông như một phòng trưng bày. Không có ai ở trong phòng, ngoại trừ vài người hầu đã bỏ chạy khi trông thấy họ.

Họ chạy xuống cầu thang. Cahir đá tung một cánh cửa. Angouleme xông vào một căn phòng với tiếng hô xung trận, thanh đao đánh bay chiếc mũ đội trên một bộ giáp trống không mà cô tưởng là một lính canh. Khi nhận ra nhầm lẫn của mình, cô phá lên cười.

“Ha, ha, ha. Nhìn này...”

“Angouleme!” Geralt la lên. “Đừng có đứng đực ra thế! Tiếp tục đi!”

Đối diện họ là một cánh cửa, mà đằng sau hiện lên vài bóng người. Milva không cần suy nghĩ, kéo dây cung và bắn một mũi tên. Ai đó hét lên và cánh cửa đóng sập lại. Geralt nghe thấy tiếng khóa tra vào ổ.

“Đi nào, đi nào!” Anh kêu lên. “Không có thời gian để lãng phí đâu!”

“Witcher!” Regis nói. “Chạy lung tung thế này không có ích gì cả. Tôi...tôi sẽ làm một chuyến bay thám thính.”

“Bay đi.”

Ma cà rồng biến mất ngay lập tức, như thể làn gió đã mang ông đi. Geralt không có thì giờ để kinh ngạc.

Họ lại bắt gặp người, lần này là có mang theo vũ khí. Cahir và Angouleme hét lên và lao về phía chúng, nhưng đối thủ của họ đã bỏ chạy. Có vẻ như là nhờ vào chiếc mũ cánh chim Cahir đang đội trên đầu.

Họ chạy vào một phòng tranh ở sảnh trong. Cánh cửa ở phía đối diện phòng tranh chỉ còn cách khoảng 20 bước chân thì cầu thang sau lưng bỗng tràn ngập lính. Những tiếng la hét vang vọng. Và những mũi tên rú rít.

“Nấp đi,” witcher la lên.

Tên trút như mưa. Những sợi lông vũ huýt sáo và đầu mũi tên bắn vào lối đi tóe lửa, biến lớp xi măng trên tường thành bột.

“Cúi xuống, ra sau lan can!”

Họ nằm sấp xuống đất, mỗi người nấp sau một cây cột chống chạm khắc các họa tiết văn hoa. Tuy nhiên không phải là không bị thương. Witcher nghe thấy tiếng hét của Angouleme. Anh quay lại và thấy cô đang ôm chặt cánh tay. Máu tuôn ra từ tay áo cô gái.

“Angouleme!”

“Không có gì đâu! Mũi tên bay xuyên qua tay tôi!” cô gái nói, giọng có hơi chút run rẩy, xác nhận điều mà anh đang thấy. Nếu mũi tên cắm vào xương, Angouleme đã ngất xỉu vì sốc rồi.

Các xạ thủ, đang bắn tên từ phía cuối phòng tranh, gọi thêm tiếp viện. Một số chạy sang hai bên, lựa góc bắn tốt hơn. Geralt nguyền rủa và tính toán khoảng cách tới cánh cửa. Không được gần cho lắm. Nhưng cứ đứng nguyên một chỗ thì cầm chắc cái chết.

“Chúng ta phải biến ra khỏi đây!” Anh hét lên. “Nghe này! Cahir, giúp Angouleme đi!”

“Chúng sẽ bắn hết chúng ta!”

“Chúng ta phải đi! Không có lựa chọn!”

“Không!” Milva la lên, nhấc cao cây cung. Cô đứng dậy và vào vị trí ngắm bắn. Cô trông như một bức tượng chiến binh Amazon bằng cẩm thạch với cây cung trong tay. Các xạ thủ trong phòng tranh la ó.

Milva buông dây cung.

Một tên lính đánh thuê bay ra đằng sau và đập vào bức tường, và nơi mà hắn ngã xuống đất, vệt máu đỏ bắn tung tóe có hình một con bạch tuộc. Từ khắp xung quanh phòng tranh vang lên một tiếng hét, một tiếng gầm của thịnh nộ và kinh hãi.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi...” Cahir huýt sáo. Geralt siết tay anh ta.

“Đi đi! Giúp Angouleme!”

Từ bên kia, một cơn mưa tên đổ xuống đầu Milva. Nữ cung thủ vẫn không nao núng ngay cả khi một mũi tên bao phủ cô trong một làn bụi thạch cao, hay nhảy đi khi những mảnh cẩm thạch vỡ vụn xung quanh mình. Cô chỉ khẽ buông dây cung. Một tiếng hét mới và một tên xạ thủ khác đổ xuống như con rối bị cắt dây, bắn hết máu và não lên người bên cạnh hắn.

“Ngay bây giờ!” Geralt hét, nhìn những tên lính lúc này đang tháo chạy khỏi phòng và đổ xuống sàn nhà, tìm nơi trú ẩn khỏi những mũi tên bay.

Chỉ có ba kẻ dũng cảm nhất dám bắn trả. Một mũi tên bay vào tường và làm tóc Milva lấm tấm vôi bột. Nữ cung thủ thổi một sợi tóc vướng trên mặt và chuẩn bị cung tên.

“Milva,” Geralt gọi sau khi Cahir và Angouleme đã chạy đến nơi an toàn. “Đủ rồi! Chạy đi!”

“Thêm một phát nữa thôi,” nữ cung thủ nói, những sợi lông vũ trên đuôi mũi tên quét lên khóe môi cô.

Tiếng dây cung ngân nga. Một trong ba kẻ can đảm nhất hét lên đau đớn, tựa vào lan can và ngã xuống sàn. Khi trông thấy, hai kẻ kia nao núng. Chúng bỏ chạy. Những kẻ đang tiến vào phòng tranh trông có vẻ miễn cưỡng và tìm nơi trú ẩn khỏi những mũi tên của Milva.

Ngoại trừ một.

Milva quan sát hắn. Không cao lắm, màu da sậm, tóc đen. Một tấm bảo vệ sáng loáng trên mu bàn tay trái và một chiếc găng đeo ở tay phải. Cô thấy cây cung của hắn rất đẹp, với tay cầm vừa vặn và sống cong. Cô có thể thấy dây cung căng thế nào khi nó kéo qua gương mặt u ám của hắn, cô thấy sợi lông vũ của mũi tên chạm vào má hắn. Cô thấy hắn nhắm rất chuẩn xác.

Milva chuẩn bị dây cung, kéo hết cỡ, và ngắm. Dây kéo qua mặt cô, lông vũ quét lên khóe môi cô.

***

“Mạnh hơn, mạnh hơn nữa, Maria, kéo đến tận miệng. Di chuyển ngón tay trên dây để mũi tên không bị quá lỏng. Đặt tay lên hàm. Ngắm! Mở cả hai mắt ra! Nín thở! Bắn!”

Sợi dây cung, bất chấp miếng bảo vệ, bật vào tay trái cô đau điếng.

Cha cô muốn nói gì đó, nhưng một cơn ho dữ dội ập đến – khô khan, khổ sở. Những cơn ho đang tệ dần, Maria Barring nghĩ khi hạ cây cung xuống. Tệ dần và ngày càng nhiều hơn. Ông ấy cũng ho ngày hôm qua, khi mình đang nhắm bắn con hươu. Và cả bữa trưa khi cả hai đang luộc bắp cải. Mình ghét bắp cải luộc. Mình ghét bị đói. Và khổ sở.

Barring già nua thở gấp và khò khè.

“Con đã bắn trượt tâm những 2 phân lận, đồ ngốc! Tận 2 phân! Ta đã bảo con đừng có di chuyển hay hạ thấp cung! Và con ngồi đó ngọ nguậy như thể có thằng nào bỏ ốc sên vô quần vậy. Và con nhắm quá lâu. Tay con sẽ bị mỏi, cứ bắn đi! Nếu không con sẽ tiếp tục làm phí tên!”

“Con đã bắn trúng rồi! Và không phải những 2 phân, mà chỉ chệch tí xíu à!”

“Đừng cãi! Các vị thần đã trừng phạt ta khi gửi con đến cho ta thay vì một đứa con trai, và tệ hơn nữa, lại còn bị đần độn!”

“Con không đần độn!”

“Thế à, vậy thì cho ta xem đi. Bắn lần nữa coi. Và rút kinh nghiệm từ những gì ta đã dạy. Không ngọ nguậy, ngồi im như thể dính chặt xuống đất. Ngắm và bắn mà không do dự. Sao con lại khóc?”

“Bởi vì cha cứ mắng con.”

“Đó là quyền của cha mẹ. Bắn đi.”

Cô kéo căng dây cung. Cô đang khóc. Ông trông thấy điều đó.

“Ta yêu con, Maria,” ông nói khẽ khàng. “Đừng bao giờ quên điều đó.”

Cô thả dây cung, sợi lông vũ gần như không chạm vào má cô.

“Tốt,” cha cô nói. “Tốt lắm, con gái của ta.”

Ông bắt đầu ho dữ dội.

***

Tên xạ thủ da đen bị giết ngay tại chỗ. Mũi tên của Milva cắm vào bên dưới cánh tay trái hắn và xuyên sâu vào trong, cắm ngập hơn nửa, đập gãy xương sườn, làm dập phổi và tim.

Hắn bắn chỉ một giây sớm hơn và mũi tên đỏ trúng bụng Milva. Nó xuyên thủng ruột cô và cắt đứt một động mạch, đập vỡ xương chậu. Nữ cung thủ ngã xuống sàn như thể bị nện bởi một chiếc búa công thành.

Geralt và Cahir cùng la lên. Nhận ra Milva đã ngã xuống, những tên xạ thủ trong phòng tranh lại đứng dậy và trút tên như mưa. Một mũi bắn trúng mũ của Cahir. Một mũi thứ hai sượt qua tóc của Geralt, anh chửi thề.

Milva để lại đằng sau một vệt máu dài, sáng loáng. Tại nơi cô đã nằm xuống, chỉ trong nháy mắt, máu loang ra thành một vũng lớn trên sàn. Cahir nguyền rủa, tay anh đang run. Geralt cảm thấy nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm can. Và một cơn thịnh nộ.

“Bà dì,” Angouleme nức nở. “Bà dì, đừng chết mà!”

Maria Barring mở miệng ra, ho, và máu nhỏ xuống cằm.

“Con cũng yêu cha,” cô thì thầm.

Rồi chết.

***

Hai tên tay sai cạo đầu của Vilgefortz không thể kiềm chế nổi Ciri, đang vùng vẫy và la hét. Vài người hầu phải chạy lại giúp chúng. Một tên ăn một cú đá chuẩn xác khiến hắn phải giật lùi lại, khuỵu gối và hai tay ôm háng.

Nhưng điều này chỉ khiến những kẻ khác bực tức. Ciri nhận một cú đấm vào cổ và một cái tát vào mặt. Cô bé quay lại và một tên khác đá vào hông cô và có ai đó ngồi lên chân cô. Một tên tay sai trọc đầu và một gã đàn ông trẻ quỳ lên ngực cô, những ngón tay đan vào tóc cô và giật mạnh. Ciri rú lên.

Tên tay sai cũng rú lên. Ciri trông thấy máu chảy xuống từ cái sọ trọc lốc của hắn, làm bẩn bộ áo trắng bằng một hình vẽ kinh hoàng.

Một giây sau, cả phòng thí nghiệm biến thành địa ngục. Đồ đạc bị hất tứ tung. Tiếng đồ thủy tinh vỡ điếc tai lẫn lộn với tiếng la hét khiếp đảm của những người quẫn trí. Từng món thuốc, từng dung dịch, thần dược, chiết suất và các loại nước ma thuật khác đổ xuống bàn và nền nhà, trộn chung với nhau. Một vài cái rít lên và nổ thành những đám khói vàng. Cả căn phòng tràn ngập một thứ mùi muốn phát nôn.

Giữa những đám khói và nước mắt gây ra bởi mùi đó, Ciri nhìn với vẻ kinh hãi cái thứ đang di chuyển trong phòng thí nghiệm. Một hình thù đen ngòm trông như một con dơi khổng lồ. Cô bé nhìn con dơi nhấc những tên tay sai lên không và thả chúng xuống trong khi đang la hét. Trước mắt cô, nó túm lấy một người hầu đang cố chạy thoát và dí hắn xuống bàn, nơi hắn bắt đầu rú rít và vùng vẫy, máu bắn tung tóe lên bình pha lê, ống chưng cất, cốc chén và lọ thủy tinh.

Một chất lỏng từ trong cái bình vỡ nào đó dính vào cây đèn dầu. Nó rít lên và nổ tung. Ciri phải né quả cầu lửa đang lao đến mặt mình. Cô nghiến chặt răng để khỏi hét lên.

Trên chiếc ghế kim loại, mà đã được chuẩn bị sẵn cho cô, là một người đàn ông mảnh khảnh, tóc xám khoác một chiếc áo đen đang ngồi. Ông ta cắm ngập răng nanh vào một tên tay sai đang nằm trên đầu gối và hút máu hắn. Gã đàn ông trọc lốc rên rỉ và tay chân co giật.

Ngọn lửa xanh nhợt nhạt nhảy múa trên bàn. Bình pha lê, lọ thủy tinh và ống nghiệm nổ tung dưới sức nóng, từng cái từng cái một.

Con ma cà rồng rút răng nanh ra khỏi cổ nạn nhân và quay lại nhìn Ciri bằng cặp mắt đen như mã não.

“Đôi lúc cơ hội sẽ đến,” ông ta nói như thể đang giải thích, “khi mà ta không thể cưỡng lại được ham muốn uống một chút.”

“Đừng sợ,” ông ta mỉm cười khi thấy nét mặt cô bé. “Đừng lo, Ciri. Ta mừng là đã tìm thấy cháu. Tên ta là Emiel Regis và ta, dù cháu có thể thấy khó tin, là bạn của witcher Geralt. Ta đã đến tòa lâu đài này cùng với ông ấy.”

Một tên lính đánh thuê mang vũ khí chạy vào phòng thí nghiệm bốc cháy. Người bạn đồng hành của Geralt quay đầu lại phía hắn ta, rít lên và nhe nanh ra. Tên lính đánh thuê hét lên kinh hãi. Tiếng hét của hắn dần chìm vào im lặng ở phía xa.

Emiel Regis vứt xác tên tay sai xuống sàn, đứng dậy và duỗi người như một con mèo.

“Ai mà ngờ được?” ông ta nói. “Một thứ sâu bọ như vậy, mà lại có máu rất ngon trong người. Đây là cái mà chúng ta gọi là – chất lượng ẩn. Đi nào, Ciri. Ta sẽ dẫn cháu đến Geralt.”

“Không.” Ciri đáp lại.

“Đừng sợ ta.”

“Tôi không sợ,” cô phản đối, nghiến chặt hàm lại để ông ta không thấy là răng cô đang đánh cầm cập vào nhau vì khiếp đảm. “Không, bởi vì...bởi vì Yennefer đang bị giam đâu đó ở trong đây. Tôi phải tìm cô ấy nhanh nhất có thể. Tôi sợ là Vilgefortz đã...làm ơn, thưa ông...”

“Emiel Regis.”

“Hãy cảnh báo Geralt, thưa ông, rằng Vilgefortz đang ở đây. Hắn là một pháp sư, một pháp sư rất quyền năng. Geralt phải cẩn thận.”

***

“Anh phải cẩn thận,” Regis nhắc lại lời cảnh báo, nhìn chằm chằm vào Milva đang nằm bất động. “Bởi vì Vilgefortz là một pháp sư rất quyền năng. Cô bé muốn đi giải thoát Yennefer.”

Geralt nguyền rủa.

“Đi nào,” anh nói, cố vực dậy tinh thần của những người đồng đội. “Chúng ta phải đi thôi!”

“Đi thôi!” Angouleme đứng lên, lau nước mắt. “Đi thôi! Chúng ta phải đá vài cái mông!”

“Tôi cảm thấy trong mình,” ma cà rồng rít lên với một nụ cười nham hiểm, “sức mạnh có thể đánh sập tòa lâu đài này.”

Witcher nhìn ông ta với vẻ nghi hoặc.

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” anh nói. “Nhưng hãy cố vượt qua tầng trên và đánh lạc hướng giúp tôi một chút. Tôi sẽ đi tìm Ciri. Con bé đã không được chăm sóc tử tế, ma cà rồng, thế mà ông lại bỏ nó một mình.”

“Cô bé đã yêu cầu thế,” Regis khẽ giải thích. “Bằng một giọng gạt hết mọi tranh luận. Tôi phải thừa nhận là đã rất ngạc nhiên.”

“Tôi biết. Lên tầng trên đi. Và cố trụ! Tôi sẽ đi tìm con bé và Yennefer.”

***

Anh đã tìm thấy cô. Và khá nhanh là đằng khác.

Anh gặp họ hoàn toàn tình cờ khi đang rẽ qua đại sảnh. Anh bắt gặp cảnh tượng làm máu trong người sôi lên và gân nổi trên tay.

Yennefer đang bị lôi đi bởi một tốp lính. Cô trông rách rưới và bị cùm bởi xích, nhưng nó cũng không ngăn được cô chống cự và chửi rủa chúng sa sả như một người phu khuân vác.

Geralt không để chúng hết ngạc nhiên. Anh cắt một nhát và chỉ một nhát mà thôi, với một chuyển động ngắn có tính toán bằng cổ tay. Một tên lính tru lên như chó dại, xoay tại chỗ và đập đầu vào bộ giáp trang trí đứng ở cửa, hắn ngã sóng xoài và bắn hết máu lên tường.

Ba tên đồng đội của hắn ngay lập tức buông Yennefer ra và nhanh chóng lùi lại. Nhưng một tên túm lấy tóc của nữ pháp sư và dí một con dao vào cổ cô, ngay phía trên chiếc vòng dimeritium.

“Tránh xa ra!” hắn hét lên. “Nếu không ta sẽ giết nó! Ta không đùa đâu!”

“Cả ta cũng vậy,” Geralt xoay thanh kiếm và nhìn vào mắt gã đàn ông.

Tên lính không thể chịu nổi, hắn thả Yennefer ra và chạy về phía đồng đội. Tất cả bọn chúng đều cầm vũ khí trong tay. Một tên lôi cây giáo đang treo trên tường xuống. Chúng tỏa ra thành một vòng tròn, vào vị trí tấn công.

“Em biết là anh sẽ đến,” Yennefer lên tiếng, kiêu hãnh đứng thẳng dậy. “Geralt, hãy dạy cho bọn du côn này biết một thanh kiếm trong tay witcher có thể làm được gì đi.”

Cô giơ cao tay, nhấc chiếc cùm lên không. Geralt nắm chặt Sihil bằng cả hai tay, hơi nghiêng đầu sang và ngắm. Anh chém. Nhanh tới nỗi không ai có thể nhìn thấy lưỡi kiếm di chuyển.

Chiếc cùm rơi xuống sàn kêu leng keng. Một tên lính há hốc mồm. Geralt nắm chắc tay, di chuyển ngón trỏ xuống dưới tay chắn.

“Đừng nhúc nhích, Yen. Làm ơn nghiêng đầu sang một chút nào.”

Nữ pháp sư thậm chí còn không chớp mắt. Âm thanh của lưỡi kiếm cắt qua kim loại nghe rất nhỏ.

Chiếc vòng cổ dimeritium rơi xuống sàn bên cạnh sợi xích. Một giọt máu nhỏ ra trên cổ nữ pháp sư. Cô xoa cổ tay và cười. Cô quay lại những tên lính. Không kẻ nào dám nhìn vào mắt cô.

Tên đang cầm cây giáo cẩn thận đặt nó xuống sàn như thể sợ nó bị vỡ.

“Một người như vậy,” hắn lẩm nhẩm, “Cú Nâu có thể tự đi mà đánh. Tôi quý trọng mạng sống của mình.”

“Chúng tôi được lệnh...” một kẻ khác lắp bắp, lùi lại. “Chúng tôi đã được lệnh...quyết định không phải của chúng tôi...”

“Chúng tôi chưa bao giờ đối xử tệ bạc với cô, thưa cô,” tên thứ ba cất lời, miệng hắn khô rát. “Trong khi ở tù...cô thấy rồi đó...”

“Biến đi,” nữ pháp sư cao giọng. Được giải thoát khỏi dimeritium, cô đứng thẳng dậy, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, và trong mắt chúng cô trông như người khổng lồ. Đối với chúng, mái tóc đen rối bời của cô như chạm đến trần nhà.

Những tên lính bỏ chạy. Rối rít như thể lo mình sẽ bị tấn công sau lưng, nhưng không tên nào dám ngoái lại. Yennefer quay trở về kích cỡ bình thường. Cô vòng tay quanh cổ Geralt.

“Em biết là anh sẽ đến vì em mà,” cô thì thầm, tìm kiếm đôi môi của witcher. “Em biết là anh sẽ đến, ngay cả khi...”

“Đi nào,” anh nói sau một lúc, hớp hơi. “Giờ là vì Ciri.”

“Ciri,” cô nói, và trong một giây mắt cô rực lên một ngọn lửa tím dữ dội. “Và Vilgefortz.”

***

Từ đằng sau góc nhà, một tên cung thủ lao ra, hét lên và bắn. Hắn nhắm vào nữ pháp sư. Geralt nhảy như lò xo và vẫy thanh kiếm. Mũi tên bật ra và bay ngược lại tên cung thủ, sượt qua đầu gần đến nỗi hắn phải cúi xuống. Hắn không có thời gian để đứng lên bởi vì witcher lao lên trước và xiên hắn như một con cá chép. Phía xa hơn dãy hành lang là hai kẻ khác đang đứng, cũng đang cầm nỏ và cũng đang nhắm vào họ, nhưng bàn tay chúng run đến nỗi những mũi tên đều không đến được đích. Trong khoảnh khắc tiếp theo, witcher đã ở giữa chúng và cả hai đều chết.

“Đường nào, Yen?”

Nữ pháp sư tập trung, nhắm mắt lại.

“Đường này. Sau những bậc thang đó.”

“Em có chắc là đúng không đấy?”

“Chắc.”

Thêm nhiều lính đánh thuê tấn công họ từ sau góc nhà, gần một cánh cổng chạm trổ. Có nhiều hơn một chục tên và chúng được trang bị thương và giáo. Và chúng rất quyết tâm và bướng bỉnh. Mặc dù vậy, chúng vẫn chết rất nhanh.

Yennefer ngay lập tức ném một quả cầu lửa vào ngực một tên. Geralt làm động tác xoay hông và nhảy vào giữa những kẻ khác, thanh Sihil của anh di chuyển và rít như một con rắn. Khi bốn tên khác lại nằm xuống, những kẻ còn lại bỏ chạy, tiếng loảng xoảng vang khắp dãy hành lang.

“Ổn chứ, Yen?”

“Không thể nào tốt hơn.”

Bên dưới cánh cổng là Vilgefortz đang đứng.

“Ta thấy ấn tượng đó,” hắn nói khẽ. “Ta thấy thực sự ấn tượng, witcher. Ngươi ngu ngốc và ngây thơ đến thảm hại, nhưng kỹ thuật của ngươi quả thực rất ấn tượng.”

“Lũ tay sai của ngươi,” Yennefer điềm tĩnh đáp lời, “đã bỏ chạy và để lại ngươi một mình. Hãy giao Ciri cho chúng ta và chúng ta sẽ để ngươi yên.”

“Cô biết không, Yennefer,” tên pháp sư chế nhạo, “đó là đề nghị hào phóng thứ hai ta đã được nghe trong ngày hôm nay rồi đấy! Cảm ơn, cảm ơn cô. Và đây là câu trả lời của ta...”

“Coi chừng!” Yennefer la lên và nhảy đi. Geralt cũng nhảy sang bên vào giây cuối cùng. Một cột lửa gầm lên từ tay tên pháp sư và bắn vào chỗ mà Geralt vừa mới đứng trước đó, rú rít và đốt cháy cả nền nhà. Witcher lau đi bồ hóng và phần lông mày cháy xém trên mặt. Anh thấy Vilgefortz lại giơ tay lên. Anh né và nấp đằng sau một cây cột. Tiếng nổ gần như làm anh điếc tai. Cả tòa lâu đài rung chuyển.

***

Âm thanh vọng lại của vụ nổ vang khắp các dãy hành lang, đại sảnh và từng căn phòng của tòa lâu đài. Những bức tường rung chuyển và mái nhà cọt kẹt. Một bức chân dung với khung vàng nặng nề rơi xuống sàn đánh cách.

Trong đôi mắt của những tên lính đánh thuê đang bỏ chạy là một nỗi sợ không lý giải nổi. Stefan Skellen xoa dịu chúng bằng một cái lườm cảnh báo và bắt chúng chấn chỉnh lại với giọng nói và ánh mắt dữ tợn.

“Cái gì? Báo cáo đi!”

“Thưa ngài thanh tra...” một tên ậm ực. “Thật là khủng khiếp! Chúng là quỷ dữ...mỗi một mũi tên là một người bên ta chết...mỗi một nhát chém là máu bắn lên tường...cái chết đang đến...hắn đang tàn sát hết tất cả! Chúng ta đã mất 10 người...có thể là hơn...ngài có nghe thấy không?”

Tiếng ầm ầm lặp lại, cả tòa lâu đài lại rung chuyển lần nữa.

“Phép thuật,” Skellen nói qua kẽ răng. “Vilgefortz...chà, giờ thì biết ai là ai rồi nhé.”

Cú Nâu lại gần một tên lính. Trông hắn ta nhợt nhạt và bám đầy gạch vụn trên người. Trong một lúc hắn không thể mở mồm thốt ra được câu nào. Khi cuối cùng mới lên tiếng được, giọng hắn vỡ òa.

“Có...có...có một con quái vật...thưa ngài thanh tra...một con dơi đen to lớn...đang đi vặt đầu mọi người. Máu chảy thành dòng! Và nó vừa bay vừa cười...và răng của nó!”

“Nó cầm theo những cái đầu...” ai đó thì thầm từ đằng sau Cú Nâu.

“Thưa ngài thanh tra,” Boreas Mun quyết định lên tiếng. “Có cả những con ma nữa. Tôi đã trông thấy...Bá tước Cahir aep Caellach trẻ tuổi. Mà anh ta đã chết rồi.”

Skellen nhìn ông ta nhưng không nói gì.

“Ngài Stefan...” Dacre Silifant lắp bắp. “Chúng ta đang đánh với ai đây?”

“Chúng không phải là người,” một tên lính đánh thuê rên rỉ. “Chúng là quỷ dữ đến từ địa ngục! Một thế lực không ai cản nổi...”

Cú Nâu bắt chéo tay và nhìn hắn bằng ánh mắt quyền uy và quyết tâm.

“Vậy thì,” hắn tuyên bố dõng dạc, “chúng ta sẽ không xen vào cuộc xung đột giữa những thế lực của địa ngục! Hãy để quỷ đấu với quỷ, pháp sư đấu với pháp sư và ma cà rồng cứ việc bò ra khỏi hầm mộ. Chúng ta sẽ không làm phiền chúng! Chúng ta sẽ ở đây, giữ im lặng, và chờ đợi kết quả.”

Gương mặt của những tên lính đánh thuê sáng lên. Tâm trạng dần trở nên nhẹ nhõm.

“Những bậc thang này,” Skellen nói bằng một giọng mạnh mẽ, “là lối ra duy nhất. Chúng ta sẽ đợi ở đây. Hãy để xem ai sẽ bước xuống khỏi chúng.”

Từ phía trên một tiếng nổ inh tai vọng ra. Chúng có thể ngửi thấy mùi lưu huỳnh và khói thậm chí ở đây.

“Chỗ này tối quá!” Cú Nâu la lên, to và rõ ràng, để tiếp thêm chút can đảm cho lính của hắn. “Đi đi, tìm mấy ngọn đuốc! Chúng ta cần chiếu sáng những bậc thang đó! Thắp lửa lên mấy cây đèn kia!”

“Chúng ta không có nhiên liệu, thưa ngài!”

Skellen chỉ vào các tác phẩm nghệ thuật treo trên tường của đại sảnh.

“Những bức tranh sao?” một tên lính đánh thuê hỏi ngờ vực. “Chúng ta sẽ đốt những bức tranh sao?”

“Sao lại không?” Cú Nâu đáp lại. “Các ngươi nhìn cái gì? Tranh vẽ có sống đâu!”

Khung tranh được đập vụn ra thành từng mảnh và hình vẽ bị xé nát. Gỗ khô và vải thấm dầu ngay lập tức bắt lửa.

Boreas Mun đứng nhìn. Đã hoàn toàn quyết tâm.

***

Một tiếng sấm rền, ánh sáng lóe lên và cây cột mà họ vừa mới nấp một phút trước sập đổ. Phần thân gãy rời, chúng lăn xuống sàn và đánh vỡ một bức tượng sành. Từ bên kia, một quả cầu sét rít lên và bay tới. Yennefer chặn nó lại, hô thần chú và ra dấu.

Vilgefortz bước lại phía họ, vạt áo choàng tung bay sau lưng như cánh rồng.

“Ta không thấy ngạc nhiên bởi Yennefer.” Hắn vừa đi vừa nói. “Cô ta là đàn bà, nên dĩ nhiên là chậm tiến hóa hơn và bị hóc–môn chi phối. Tuy nhiên, ngươi, Geralt, ngươi không chỉ là một người đàn ông mà óc xét đoán thông thường đã nằm sẵn trong gien, mà còn là một kẻ đột biến, bị tước bỏ mọi cảm xúc...”

Hắn ra dấu. Sấm chớp. Ánh sáng lóe lên. Sét bật ra khỏi khiên chắn của Yennefer.

“Nhưng mặc dù như vậy,” Vilgefortz tiếp tục, tung lửa từ tay này sang tay kia, “ngươi vẫn minh họa một sự cứng đầu và dốt nát phi thường. Ngươi liên tục muốn chèo ngược dòng và đái vào cơn gió. Nó phải kết thúc tồi tệ thôi. Hãy biết rằng ngày hôm nay, tại đây, ở lâu đài Stygga, ngươi đã đái vào một cơn bão.”

***

Đâu đó ở tầng dưới đang xảy ra giao tranh dữ dội, tiếng người la hét và hú lên đau đớn. Có cái gì đó cháy, Ciri có thể ngửi thấy mùi khói, và một luồng khí nóng phả vào mặt mình.

Một thứ gì đấy nổ tung mạnh đến nỗi trần nhà được đỡ bởi từng hàng cột cũng phải rung chuyển, và vữa rơi như mưa xuống từ trên tường.

Ciri cẩn trọng ngó qua góc nhà. Dãy hành lang vắng vẻ. Cô bé đi nhẹ nhàng và nhanh chóng, được che chắn từ hai bên bởi những bức tượng giấu trong hốc tường. Cô đã từng nhìn thấy những bức tượng đó.

Trong mơ.

Cô ra khỏi dãy hành lang và bắt gặp một người đàn ông vũ trang bằng một cây giáo. Cô dừng lại, sẵn sàng nhảy và xoay người. Nhưng nhận ra rằng đó không phải đàn ông mà là một người phụ nữ tóc xám, gầy gò và lưng còng. Và bà không cầm một cây giáo, mà là một cán chổi.

“Có một tù nhân ở đây,” Ciri nói. “Một nữ pháp sư tóc đen. Cô ấy đâu?”

Người phụ nữ với cây chổi im lặng một lúc lâu, miệng di chuyển như đang nhai cái gì đó.

“Và làm sao mà tôi biết được, cô bé?” cuối cùng bà ta lầm bầm. “Tôi ở đây để lau dọn.”

Bà quay lưng lại với Ciri và bắt đầu quét.

“Tôi dọn và dọn và dọn,” bà lặp lại với chính mình. “Và rồi thể nào nó cũng lại bị bẩn. Cứ nhìn cái đống bừa bộn này mà xem, bé con.”

Ciri nhìn. Trên nền nhà, cô trông thấy một vũng máu rộng, méo mó. Nó chảy dài theo vài bước rồi kết thúc ở chân tường, bên dưới xác một người đàn ông. Hai cái xác nữa nằm gần đó, một kẻ trong tư thế quắp queo khi chết, kẻ kia dang rộng tay chân. Bên cạnh chúng là hai cái nỏ.

“Lại một mớ hỗn độn,” bà nói, lấy ra một cái xô và giẻ lau, quỳ xuống sàn và bắt đầu chùi. “Thật bẩn thỉu. Và tôi đã quen với sạch sẽ rồi. Nó có bao giờ kết thúc không?”

“Không.” Ciri đáp thẫn thờ. “Không bao giờ. Đó là bản chất của thế giới.”

Người phụ nữ ngừng lau, nhưng không quay đầu lại.

“Tôi dọn,” bà nói. “Không gì hơn. Còn cô, bé con à, cô nên đi thẳng và rẽ trái.”

“Cảm ơn bà.”

Người phụ nữ cúi đầu thấp hơn và lại bắt đầu chùi khó nhọc.

***

Cô đang ở một mình. Một mình và lạc lõng giữa mê cung những dãy hành lang.

“Cô Yennefer!”

Cho tới giờ cô vẫn giữ im lặng, sợ rằng to tiếng sẽ đánh động người của Vilgefortz. Nhưng giờ thì...

“Yenneferrrrrrr!”

Có vẻ như cô nghe thấy tiếng gì đó. Đúng rồi, chắc chắn là có tiếng người!

Cô bé chạy vào một phòng tranh và sau đó là một đại sảnh với mái cao. Lại lần nữa cô ngửi thấy mùi cháy.

Bonhart hiện ra bất thình lình như một bóng ma từ trong hốc tường và đấm vào mặt Ciri. Cô vấp ngã, và hắn nhảy lên người cô, túm lấy cổ họng và ép cô vào tường. Ciri nhìn vào đôi mắt nhợt nhạt như cá của hắn và cảm thấy tim mình chùng xuống.

“Ta lẽ ra đã không thể tìm thấy mi, nếu không phải vì mi tự dưng la lên,” hắn khục khặc. “Và mi đã gọi tha thiết ra làm sao. Thấy nhớ ta hả cưng?”

Vẫn dựa vào tường, tay hắn luồn ra sau gáy cô. Ciri lúc lắc đầu. Tên thợ săn tiền thưởng nhe răng ra. Hắn thò tay vào trong áo, sờ nắn ngực cô, và thô bạo túm lấy chỗ hiểm của cô. Rồi hắn thả cô ra, đẩy ngã xuống sàn.

Hắn ném một thanh kiếm xuống dưới chân cô. Swallow. Và cô ngay lập tức hiểu hắn muốn gì.

“Ta thích ở trong đấu trường hơn,” hắn dài giọng. “Như trong vòng chung kết, buổi trình diễn cuối cùng của mi. Nữ witcher đấu với Leo Bonhart! Ha, người ta sẽ trả rất nhiều tiền để xem đấy! Nhanh nào! Cầm lấy thanh thép và rút nó ra đi.”

Cô nghe theo. Nhưng không rút kiếm mà vắt nó ra sau lưng, để chuôi kiếm nằm trong tầm với.

Bonhart lùi lại một bước.

“Ta những tưởng rằng,” hắn nói, “đôi mắt già nua này sẽ được thỏa mãn khi chứng kiến những gì Vilgefortz sẽ làm với mi. Ta đã lầm. Ta cần phải cảm thấy máu của mi chảy xuống lưỡi kiếm của ta. Kệ mẹ ba cái trò ma thuật và lũ pháp sư, định mệnh, lời tiên tri và số phận của thế giới. Mấy thứ đó có nghĩa lý gì với ta chứ? Chẳng cái mẹ gì cả! Chẳng gì có thể sánh với sự sung sướng khi...”

Hắn không nói hết câu. Cô thấy môi hắn động đậy và đôi mắt hắn sáng lên ác hiểm.

“Ta sẽ rút hết máu trong huyết quản của mi, nữ witcher,” hắn rít lên. “Và sau đó, trước khi xác mi lạnh cứng, chúng ta sẽ ăn mừng. Mi là của ta. Của ta hết. Nhấc vũ khí lên!”

Tòa lâu đài rúng động.

“Vilgefortz,” Bonhart mừng rỡ tuyên bố, “đang biến những kẻ giải cứu dũng cảm của mi ra thành thịt xay rồi. Thế nào, cưng, rút kiếm ra đi.”

Bỏ chạy, Ciri nghĩ, tê liệt vì sợ, bỏ chạy đến một thời điểm khác, một nơi khác cách xa khỏi hắn. Cô cảm thấy xấu hổ. Bỏ chạy ư? Để mặc Yennefer và Geralt vào tay bọn chúng? Nhưng lý trí bảo cô, chết thì mình cũng chẳng giúp được gì cho họ...

Cô tập trung, ấn tay lên thái dương.

Bonhart ngay lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra và lao về phía cô. Nhưng hắn đã phản ứng quá chậm.

Có ánh sáng chói lòa và tiếng rì rầm bên tai cô.

Mình làm được rồi, cô đắc thắng.

Cô ngay lập tức nhận ra rằng ăn mừng có hơi vội vàng. Cô thấy mình vẫn có thể nghe được những tiếng la ó tức giận và chửi rủa. Thất bại có lẽ là do lớp màn chắn ác hiểm, tê liệt bao quanh tòa lâu đài. Cô đã dịch chuyển, nhưng chỉ là một khoảng cách rất ngắn. Cô thậm chí còn chưa thoát ra khỏi phía đối diện phòng tranh. Cô cách Bonhart không xa lắm. Nhưng vẫn nằm ngoài tầm tay và thanh kiếm của hắn. Ít ra là trong lúc này.

Bị đuổi bởi tiếng gầm của hắn, cô quay đầu và bỏ chạy.

***

Cô chạy dọc một dãy hành lang dài và rộng, cặp mắt vô hồn của những bức tượng dõi theo cô. Cô rẽ một lần, rồi hai lần. Cô muốn cắt đuôi và đánh lạc hướng Bonhart, hơn nữa, cô đang hướng đến nơi phát ra âm thanh của cuộc chiến. Nơi bạn bè của cô đang chiến đấu.

Cô chạy vào một căn phòng lớn hình tròn, ở giữa đặt một bức tượng với đế bằng cẩm thạch mô tả một người phụ nữ với gương mặt được che kín, có lẽ là một nữ thần. Căn phòng dẫn ra hai hành lang, cả hai đều khá hẹp. Cô chọn bừa một cái. Cô đã chọn sai.

“Đứa con gái!” một tên lính đánh thuê kêu lên. “Chúng ta tóm được nó rồi!”

Có quá nhiều tên để liều lĩnh gây chiến, thậm chí cả trong một nơi hẹp thế này. Và Bonhart có lẽ cũng đang ở gần. Ciri quay lưng và chạy thoát. Cô quay lại căn phòng với nữ thần cẩm thạch. Và đông cứng lại.

Trước mặt cô là một hiệp sĩ với thanh kiếm to lớn trong tay, khoác một chiếc áo choàng đen và đội một chiếc mũ đính cặp cánh chim săn mồi.

Thành phố đang cháy. Cô bé có thể nghe thấy tiếng lửa tanh tách, trông thấy từng gợn sóng vàng, cảm nhận sức nóng của lửa và tiếng ngựa hý, tiếng la hét của mọi người...Bỗng dưng, một con chim đen xuất hiện, đôi cánh đen bao phủ mọi thứ...Cứu với!

Cintra, cô bừng tỉnh, quay trở lại thực tại. Và đảo Thanedd. Hắn đã bắt kịp mình ở đây. Hắn là một con quỷ. Xung quanh mình chỉ toàn là ma quỷ trong những cơn ác mộng. Bonhart đang ở phía sau mình, và hắn ở phía trước.

Cô nghe thấy tiếng la hét và những đôi ủng giậm nặng nề.

Người hiệp sĩ đội chiếc mũ cánh chim làm một cử động đột ngột. Ciri vượt qua nỗi sợ. Swallow được rút ra khỏi vỏ.

“Đừng có động vào ta!”

Người hiệp sĩ lùi lại và Ciri ngạc nhiên khi trông thấy áo choàng của hắn ta giấu một cô gái tóc vàng đang cầm một thanh đao cong trong đó. Cô gái vòng qua Ciri và chém gục một tên lính đánh thuê. Người hiệp sĩ đen, thay vì tấn công Ciri, vung một đường kiếm mạnh và giết chết một tên khác. Những kẻ còn lại rút lui vào dãy hành lang.

Cô gái tóc vàng xông ra cửa, nhưng không thể đóng nó lại. Cô giơ thanh đao của mình lên với vẻ đe dọa và hét lớn, đẩy lui lũ lính đánh thuê xa khỏi cửa. Ciri nhìn khi một tên đâm cô bằng một cây giáo, cô đứng nhìn khi cô gái khuỵu xuống. Cô nhảy lên phía trước và vung Swallow, cắt ngang một tên lính. Người hiệp sĩ đen chạy lên. Cô gái tóc vàng, vẫn đang quỳ, rút cây rìu giắt ở thắt lưng ra và ném trúng mặt một tên. Rồi cô với lấy cánh cửa và sập nó lại, người hiệp sĩ đen gài khóa.

“Uff!” cô gái nói. “Gỗ sồi và sắt! Sẽ phải mất một lúc lâu chúng mới qua được cánh cửa đó!”

“Chúng sẽ không tốn thời gian đâu, chúng sẽ tìm đường khác,” người hiệp sĩ đen lên tiếng, rồi bất chợt nhăn mặt, nhìn dòng máu đang chảy ra từ chân cô gái. Cô gái tóc vàng vẫy tay, như thể chẳng làm sao cả.

“Chúng ta phải ra khỏi đây,” người hiệp sĩ bỏ mũ ra và nhìn Ciri. “Tôi là Cahir Mawr Dyffryn, con trai của Ceallach. Tôi đã tới đây cùng với Geralt. Để cứu cô, Ciri. Tôi biết là rất khó tin.”

“Tôi đã từng nhìn thấy những điều khó tin rồi,” Ciri trả lời. “Anh đã đi một quãng đường xa đấy...Cahir...Geralt đang ở đâu?”

Anh ta nhìn cô. Cô nhớ đôi mắt đó hồi ở trên Thanedd. Sâu thẳm, xanh biếc, đẹp.

“Anh ấy đang giải cứu nữ pháp sư,” anh nói.

“Yennefer. Đi nào.”

“Đúng rồi,” cô gái tóc vàng nói, quấn một dải băng cầm máu quanh đùi. “Chúng ta còn phải đá vài cái mông nữa! Vì Bà dì!”

“Đi nào!” Người hiệp sĩ lặp lại.

Nhưng đã quá trễ.

“Chạy đi,” Ciri thì thầm, trông thấy ai đang phi xuống dãy hành lang thứ hai. “Đó chính là hiện thân của quỷ dữ. Nhưng hắn muốn tôi và sẽ không đuổi theo anh đâu...Đi đi. Đi giúp Geralt...”

Cahir lắc đầu.

“Ciri,” anh nói điềm tĩnh. “Tôi thấy ngạc nhiên vì cô đấy. Tôi đã đi qua cả thế giới chỉ để gặp cô, để chuộc lỗi cho bản thân, để cứu cô và bảo vệ cô. Mà giờ cô lại muốn tôi chạy đi sao?”

“Anh không biết mình sẽ đối đầu với ai đâu.”

Cahir cởi găng tay, bỏ áo choàng ra và quấn nó vòng quanh tay trái. Anh vẫy thanh kiếm và vung cho đến khi nó huýt sáo.

“Rồi tôi sẽ biết.”

Khi nhìn thấy bộ ba, Bonhart dừng lại. Nhưng chỉ trong một giây.

“Ô,” hắn nói. “Có cả người giải cứu cơ à? Bạn của mi hả, nữ witcher? Được rồi. Thêm hai hay ít đi, cũng chẳng khác biệt gì đâu.”

Ciri đột nhiên nghĩ ra.

“Hãy nói tạm biệt mạng sống của ngươi đi, Bonhart,” cô bé kêu lên. “Đây chính là tận cùng của ngươi. Đây chính là kỳ phùng địch thủ của ngươi!”

Không nghi ngờ gì là cô đang nói khoác. Bonhart nhận thấy sự dối trá trong giọng nói của cô. Hắn nhìn nghi hoặc.

“Witcher đây sao? Thật ư?”

Cahir vẫy thanh kiếm, vào vị trí. Bonhart không nao núng.

“Chà, chà, witcher trẻ hơn là ta tưởng.” Hắn rít lên. “Nhìn đây, thằng nhóc.”

Hắn mở cúc áo ra. Trên ngực hắn là ba tấm mề đay bằng bạc sáng loáng – một con đại bàng, một con mèo và một con sói.

“Nếu ngươi là một witcher thực sự,” tên thợ săn tiền thưởng nghiến răng, “thì hãy biết rằng tấm mề đay của ngươi sẽ sớm bổ sung vào bộ sưu tập của ta. Và nếu như ngươi không phải là một witcher, ngươi sẽ chết trước khi kịp chớp mắt. Vì lẽ đó, sẽ thông minh hơn khi tránh khỏi đường của ta và biến đi. Ta muốn con nhãi này, ta không thù hằn gì các ngươi cả.”

“To mồm đấy,” Cahir nói điềm tĩnh. “Để xem ngươi còn làm được gì nữa. Angouleme, Ciri, chạy đi!”

“Cahir...”

“Đi đi,” anh nói, “giúp Geralt.”

Họ chạy đi. Ciri đỡ cô gái đang khập khiễng.

“Tự ngươi chuốc lấy đó nhé,” Bonhart nheo đôi mắt nhợt nhạt, xoay thanh kiếm trong tay.

“Tự chuốc lấy ư?” tiếng của Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach vang lên nhẹ nhàng. “Không. Đây là định mệnh của ta!”

Họ lao vào nhau và va chạm nảy lửa. Những lưỡi kiếm lóe sáng, đại sảnh vang vọng âm thanh của thép chạm thép.

“Không tồi,” Bonhart thở gấp khi họ rời ra khỏi nhau. “Không tồi đâu, thằng nhóc. Nhưng ngươi không phải là một witcher, con điếm bé nhỏ ấy muốn lừa ta. Giờ là đến lượt ngươi. Chuẩn bị chết đi.”

“To mồm đấy.”

Cahir hít vào một hơi thật sâu. Lần chạm trán đầu tiên thuyết phục anh rằng cơ hội của mình rất mong manh. Tên sát thủ già quá nhanh và khỏe. Hy vọng duy nhất của anh đó là hắn đã kiệt sức vì đuổi theo Ciri, và rõ ràng là đang nóng vội.

Bonhart lại tấn công. Cahir đỡ, cắt, né, nhảy, nắm lấy cổ tay đối phương, đẩy hắn vào tường và lên gối vào háng hắn. Bonhart chụp lấy mặt anh và đập cán kiếm vào thái dương anh, một lần, hai lần, ba lần. Cahir đỡ được lần thứ ba. Anh trông thấy ánh sáng trên lưỡi kiếm và đỡ theo bản năng.

Quá chậm.

***

Có một quy định nghiêm ngặt trong truyền thống của nhà Dyffryn nêu rằng thi thể của người trong gia tộc đã ngã xuống phải được đặt nằm trong kho vũ khí của lâu đài, và tất cả đàn ông trong nhà phải đến thăm và trông coi suốt một ngày đêm. Phụ nữ tụ tập lại ở phần hẻo lánh hơn, để tránh làm phiền đàn ông, hay làm họ phân tâm hay ảnh hưởng đến suy nghĩ của họ bằng những tiếng nức nở và những màn ngất xỉu.

Trong giới quý tộc ở Vicovaro, khóc lóc và nước mắt thậm chí còn không được chấp nhận đối với phụ nữ. Nó bị coi là thiếu tế nhị và ô nhục. Nhưng gia tộc Dyffryn có những truyền thống khác và họ không muốn thay đổi. Và cũng không bao giờ có ý định thay đổi.

Khi Cahir lên 10 tuổi, người anh trai trẻ nhất của anh, Aillil, đã hy sinh ở Nazair và được đặt nằm trong kho vũ khí. Theo như phong tục và truyền thống lúc đó, Cahir vẫn chưa được coi là một người trưởng thành.

Anh không được mời đến cùng với những người đàn ông bên cạnh áo quan, nhưng cũng không được phép ngồi im lặng bên cạnh ông nội anh Gruffyd, cha anh Ceallach, anh trai anh Dheran hay các chú bác và anh họ. Hiển nhiên là anh cũng không được nức nở và ngất xỉu cùng với bà ngoại anh, mẹ anh, 3 chị gái của anh hay các cô dì và chị họ. Cahir bé nhỏ thích chạy quanh lâu đài và chơi đánh trận giả với những đứa trẻ cùng tuổi hơn, con cái của những người được mời đến dự đám tang. Cahir chuyên tâm vào việc gây rắc rối trên tường thành. Anh đánh với những cậu trai tuyên bố rằng anh của họ mới là người chiến đấu dũng cảm nhất ở Nazair, chứ không phải là Aillil aep Ceallach.

“Cahir! Lại đây nào, con trai!”

Đang đứng dưới mái hiên là Mawr, mẹ của anh và em gái của bà, dì Cinead var Anahid. Gương mặt mẹ anh đỏ lựng và sưng lên vì khóc và nó làm Cahir hoảng sợ. Nó làm anh sốc vì thậm chí cả một người phụ nữ điềm đạm như mẹ anh cũng có thể trông như một con quái vật vì khóc lóc. Anh quyết định rằng mình sẽ không bao giờ khóc, không bao giờ.

“Hãy nhớ, con trai của mẹ,” Mawr nức nở, ôm chặt đứa con vào ngực tới nỗi nó không thở nổi. “Hãy nhớ ngày hôm nay. Đừng bao giờ quên kẻ nào đã lấy mạng anh trai Aillil yêu dấu của con. Đó chính là lũ người phương Bắc khốn khiếp. Kẻ thù của con, con trai. Hãy căm hận chúng. Đừng bao giờ ngừng căm hận cái vương quốc của những kẻ sát nhân đó!”

“Con sẽ luôn luôn hận, thưa mẹ,” Cahir hứa, thấy ngạc nhiên theo cách nào đó. Đầu tiên, anh trai anh, Aillil đã ngã xuống khi chiến đấu với danh dự. Đó là một cái chết cao quý và đáng ghen tị đối với một người chiến binh. Thế thì tại sao lại phí nước mắt vì anh ấy? Thứ hai, chẳng có gì bí mật là bà ngoại Eviva, mẹ của Mawr, đến từ phương Bắc. Cha anh trong nhiều lần tức giận đã gọi bà là “sói cái của phương Bắc”. Dĩ nhiên chỉ là nói sau lưng bà.

Nhưng giờ thì mẹ anh lại muốn...

“Con hận chúng!” anh hét lên khí thế. “Con hận tất cả bọn chúng! Và khi con đã lớn và có một thanh kiếm thực sự, con sẽ ra trận và chặt đầu chúng! Rồi mẹ sẽ thấy, thưa mẹ!”

Mẹ anh hít vào một hơi thật sâu và bắt đầu khóc. Dì Cinead trấn an bà.

Cahir nắm chặt tay, run rẩy vì giận dữ. Giận dữ và căm ghét những kẻ đã làm đau mẹ anh, những kẻ đã làm bà trở nên xấu xí.

***

Nhát chém của Bonhart đập vỡ thái dương, cắt qua má và miệng anh. Cahir đánh rơi thanh kiếm và lảo đảo, tên thợ săn tiền thưởng vung và chém vào chỗ giữa cổ và xương đòn của anh. Cahir đổ xuống chân nữ thần cẩm thạch, máu ứa ra như một nghi lễ hiến tế.

***

Rung chuyển, sàn nhà lay động dưới chân họ, một chiếc khiên trang trí treo trên tường rơi xuống một cái xoảng. Dãy hành lang ngập trong khói cay xè. Ciri lau mặt. Cô gái tóc vàng đè nặng lên cô như một tảng đá.

“Nhanh hơn...chạy nhanh hơn nữa...”

“Tôi không thể,” cô gái thở nặng nhọc và ngồi xuống nền nhà. Ciri đông cứng, nhìn máu chảy ra từ chân cô. Trông cô nhợt nhạt như sắp chết.

Ciri quỳ xuống và nhanh chóng tháo khăn quàng cổ và thắt lưng ra, cố làm một cái kẹp cầm máu. Nhưng vết thương quá rộng và sâu, và nằm rất cao phía trên đùi, quá gần chỗ hiểm. Máu không ngừng chảy.

Cô gái túm lấy tay cô. Những ngón tay lạnh như băng.

“Ciri...”

“Ừ.”

“Tôi là Angouleme. Tôi đã không tin...tôi đã không tin rằng chúng tôi sẽ tìm thấy cô. Nhưng tôi đã đi theo Geralt...bởi vì không thể không đi theo ông ấy được. Cô có biết không?”

“Tôi biết. Ông ấy rất tốt.”

“Chúng tôi đã tìm thấy cô...và giờ tôi có thể cười vào mặt Fringilla...nói cho tôi...”

“Làm ơn đừng nói nữa.”

“Nói...” Đôi môi của Angouleme di chuyển chậm hơn và khó khăn hơn. “Cô là công chúa mà...của Cintra...tôi sẽ được thưởng chứ? Phải không? Cô sẽ cho tôi làm...một nữ bá tước? Nói đi. Đừng dối trá...cô có thể không? Cho tôi biết đi.”

“Đừng nói nữa. Hãy giữ sức đi.”

Angouleme thở dài, đột nhiên rướn người lên trước và tựa trán vào vai Ciri.

“Tôi biết...” cô khẽ nói. “Tôi biết một cái nhà thổ ở Toussaint là một ý kiến hay hơn mà.”

Phải mất một lúc lâu Ciri mới nhận ra rằng mình đang ôm một cô gái đã chết trong tay.

***

Cô bé trông thấy hắn xuất hiện, dõi theo bởi cặp mắt vô hồn của những cây cột hình người xếp thành hàng dẫn đến cánh cửa. Cuối cùng cô nhận ra rằng trốn chạy là bất khả thi, rằng cô sẽ không thể nào thoát khỏi hắn. Rằng cô phải đối mặt với hắn. Không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng cô vẫn rất sợ.

Cô rút vũ khí ra. Lưỡi kiếm của Swallow khẽ hát lên khi cô kéo nó ra khỏi vỏ. Cô biết bài hát này.

Cô rút lui vào một hành lang rộng, hắn đi theo cô, cầm kiếm bằng cả hai tay, máu nhỏ xuống từ trên lưỡi kiếm, từng giọt đặc sánh rơi xuống nền nhà.

“Chết,” hắn nói, bước qua xác Angouleme. “Tốt. Thằng nhóc cũng nằm xuống rồi.”

Ciri cảm thấy nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm can. Ngón tay cô siết lại đau đớn xung quanh chuôi kiếm. Cô rút lui.

“Mi đã nói dối ta,” Bonhart dài giọng. “Thằng nhóc không có cái mề đay nào cả. Nhưng có gì đó mách bảo ta rằng đâu đó trong tòa lâu đài này, có người đeo một tấm mề đay. Sẽ có người mà Leo Bonhart già nua này có thể tìm thấy bên cạnh nữ pháp sư Yennefer. Nhưng trước tiên, con rắn độc. Mi và ta. Và cuộc hẹn của hai ta.”

Ciri quyết định. Cô xoay Swallow và di chuyển vào vị trí. Cô đi thành một nửa vòng tròn xung quanh hắn, càng ngày càng nhanh, bắt tên thợ săn tiền thưởng phải quay tại chỗ.

“Lần trước,” hắn nói, “mánh này cũng đã vô dụng. Mi không biết học tập từ sai lầm của mình hay sao?”

Ciri bước nhanh hơn. Chuyển động mềm mại của thanh kiếm trên tay cô là để đánh lạc hướng và thôi miên hắn. Bonhart quay đầu và xoay kiếm.

“Trò này không có tác dụng với ta,” hắn khạc ra. “Ta thấy chán rồi!”

Hắn bước lên trước hai bước để thu hẹp khoảng cách.

“Nổi nhạc nào, nhạc trưởng!”

Bonhart nhảy lên và tung đòn tấn công, Ciri né bằng một động tác xoay hông, nhảy và hạ cánh an toàn trên chân trái, rồi ngay lập tức trả đòn. Ngay cả trước khi thanh kiếm của cô chạm tới Bonhart, cô đã xoay xung quanh hắn và cắt một nhát thật ngọt. Cô lại tấn công, từ một tư thế cong khuỷu tay khác thường. Bonhart phản đòn và lợi dụng quán tính để tấn công từ bên trái. Ciri trông thấy lưỡi kiếm bay đến và hơi khuỵu gối để né, nhưng chỉ thoát trong gang tấc. Cô nhanh chóng quay lại thế phản công, chặt và chém. Nhưng Bonhart đã đợi sẵn lần này và lừa cô bằng một động tác giả. Không thể dừng lại, và gần mất thăng bằng, Ciri chỉ được cứu thoát nhờ một cú nhảy chớp nhoáng, nhưng đã không ngăn được tầm với của thanh kiếm của Bonhart đến vai mình. Đầu tiên cô tưởng lưỡi kiếm chỉ cắt qua lớp vải, nhưng sau một lúc cô cảm thấy một dòng chất lỏng ấm áp chảy xuống tay mình.

Những bức tượng cẩm thạch nhìn họ với vẻ thờ ơ.

Ciri lùi lại, nhưng hắn đã ở phía sau cô, lừng lững, kiếm lấp lóe từ tay này sang tay kia như một lưỡi hái. Như Thần Chết Ciri đã từng nhìn thấy trên một bức bích họa ở Đền thờ. Vũ điệu của những bộ xương, cô nghĩ. Thần Chết đang tới.

Cô lùi lại. Nóng, máu nóng chảy xuống tay cô.

“Nhát đầu tiên thuộc về ta,” hắn nói, nhìn vào vệt máu nằm lại trên sàn. “Nhát thứ hai sẽ thuộc về ai đây, công chúa của ta?”

Cô lùi lại.

“Nhìn kỹ đi. Đây chính là kết thúc.”

Bonhart đã đúng. Hành lang bất chợt kết thúc trong địa ngục. Phần này của tòa lâu đài đã bị phá hoại và nền nhà đã sập. Chỉ còn lại những cây cột, xà nhà và gỗ. Bên dưới cầu thang ngập trong mảnh vụn.

Ciri lưỡng lự. Cô bước lên một thanh xà, và tiếp tục rút lui khỏi hắn. Đôi mắt của Bonhart theo dõi từng cử động của cô. Nó đã cứu sống cô. Hắn đột nhiên nhảy lên, chạy dọc xà nhà, thanh kiếm lấp lóe với từng nhát cắt và động tác giả. Cô biết ý định của hắn. Một nhát đỡ tồi hay bất kỳ lỗi nào là cô sẽ mất thăng bằng và ngã xuống.

Lần này Ciri không bị lừa bởi động tác giả của hắn nữa. Mà ngược lại. Bonhart chém một nhát điệu nghệ từ bên phải. Trông thấy đối phương của mình lưỡng lự trong một giây, cô cắt một nhát vào tay phải hắn, nhanh và mạnh tới nỗi rung chuyển cả cây xà. Hắn lẽ ra đã ngã xuống nếu không vì chiều cao. Hắn vươn tay trái ra và nắm lấy một cây xà ở trên, giữ được thăng bằng. Nhưng hắn mất tập trung trong một lúc. Và với Ciri thế là quá đủ. Cô cắt một nhát mạnh, vươn tay cầm kiếm ra dài hết cỡ.

Hắn thậm chí không thèm chớp mắt khi lưỡi kiếm của Swallow, với một tiếng huýt sáo cắt một vết từ ngực đến vai trái của hắn. Hắn ngay lập tức đáp trả với lực mạnh đến nỗi nếu Ciri không nhảy lùi ra sau, cú đánh đã bổ cô ra làm hai. Cô nhảy sang một thanh xà khác, quỳ xuống và giơ thanh kiếm ngang trên đầu.

Bonhart nhìn xuống vai và giơ tay trái lên, một giọt máu đỏ đang nhỏ xuống từ đó. Hắn nhìn giọt máu chảy xuống vực sâu bên dưới.

“Chà, chà,” hắn nói. “Giờ thì ta đã biết mi có thể học được từ sai lầm.”

Giọng hắn run rẩy vì giận dữ. Nhưng Ciri biết hắn quá rõ. Hắn điềm tĩnh, tập trung và sẵn sàng để giết.

Hắn nhảy sang thanh xà của cô, kiếm xoay tròn và lao đến cô như một cơn bão, chạy từng bước tự tin, không ngần ngại, thậm chí không thèm nhìn xuống chân. Thanh xà cọt kẹt và bụi trút xuống như mưa. Hắn ép cô ra sau với một cơn bão tấn công, buộc cô bước lùi lại. Những đòn tấn công của hắn liên tục tới nỗi Ciri không thể nhảy hay xoay mình, cô đơn giản chỉ có thể chặn những cú đánh và cố né chúng.

Cô để ý một tia sáng trong cặp mắt như cá của hắn. Cô biết thế nghĩa là gì.

Hắn đang cố dồn cô vào một cây cột, ép cô vào nơi không có đường thoát. Cô phải làm gì đó. Và đột nhiên cô nhận ra.

Kaer Morhen. Con lắc.

“Con không đánh bật con lắc ra xa mình, mà đánh bật bản thân mình ra xa khỏi con lắc. Con dùng động năng của nó để tấn công. Có thấy không?”

“Vâng, Geralt.”

Đột nhiên, nhanh như rắn, cô bé phản công. Swallow rít lên trong không khí và va chạm với thanh kiếm của Bonhart. Cùng lúc đó Ciri bật ra và nhảy sang một thanh xà khác. Cô đáp xuống, giữ thăng bằng một cách màu nhiệm. Cô chạy vài bước và lại nhảy lần nữa, quay trở lại thanh xà của Bonhart, đáp xuống sau lưng hắn. Hắn quay lại vừa kịp lúc, chém gần như bừa vào nơi mà cô đã hạ cánh.

Hắn sượt qua cô trong gang tấc, lực của cú đánh làm hắn chấp chới. Ciri cắt nhanh như chớp. Cô chém với một cú nhảy và lại hạ cánh trong tư thế quỳ. Đòn đánh mạnh và chính xác.

Bonhart đông cứng với thanh kiếm trên tay. Cô nhìn vết cắt dài, thẳng trên áo hắn bắt đầu ứa máu.

“Mi...” Bonhart ậm ực. “Mi...”

Hắn lao vào cô. Tuy nhiên, trông thật vụng về và chậm chạp. Cô thoát ra bằng một bước nhảy lùi lại và hắn không thể giữ thăng bằng. Hắn khuỵu một bên gối xuống, nhưng nó trượt khỏi thanh xà bởi vì gỗ trở nên trơn do máu. Trong một khoảnh khắc, hắn nhìn Ciri.

Rồi hắn ngã xuống địa ngục.

Cô dõi theo khi hắn rơi xuống bên dưới, làm một lớp bụi, máu và xi măng bay lên. Cô trông thấy thanh kiếm của hắn nằm cách đó vài mét. Hắn nằm bất động, tay chân dài lẻo khẻo, dang rộng. Thương nặng và yếu ớt. Nhưng vẫn đáng sợ.

Mất đến một lúc, nhưng hắn bắt đầu di chuyển và rên rỉ. Hắn cố ngẩng đầu dậy. Hắn di chuyển chân. Hắn di chuyển tay. Hắn bò đến một cây cột và dựa vào nó. Hắn lại rên lên, sờ ngực và bụng đẫm máu bằng cả hai tay.

Ciri nhảy. Cô bé hạ xuống cách đó vài mét, nhẹ nhàng như mèo. Cô trông thấy đôi mắt cá của hắn mở to vì sợ hãi.

“Mi đã thắng...” hắn khục khặc, nhìn vào Swallow. “Mi đã thắng, nữ witcher. Thật đáng tiếc là lại không ở trong đấu trường...sẽ ngoạn mục phải biết...”

Cô không trả lời.

“Ta đã đưa mi thanh kiếm đó, nhớ chứ?”

“Ta nhớ mọi thứ.”

“Chắc chắn là mi...” hắn rên rỉ. “Chắc chắn là mi sẽ không kết liễu ta rồi chứ hả? Mi sẽ không làm…Mi sẽ không giết một người không vũ khí...sau cùng thì ta hiểu mi, Ciri. Mi quá...cao thượng...”

Cô nhìn hắn trong một lúc lâu. Rất lâu. Rồi cúi xuống. Đôi mắt cá của hắn như lồi ra khỏi tròng. Nhưng cô chỉ giật những tấm mề đay khỏi cổ hắn – con đại bàng, con mèo và con sói. Rồi cô quay lưng và hướng về phía lối ra.

Hắn nhảy vào cô với một con dao trong tay, hiểm độc và tráo trở. Khẽ khàng như bóng ma. Chỉ đến giây cuối cùng, khi con dao gần cắm vào lưng cô, hắn mới hét lên. Trong tiếng hét đó là tất cả cơn thịnh nộ và căm ghét của hắn.

Cô né màn tấn công hèn hạ với một cú xoay nửa vòng và nhảy đi. Cô ngay lập tức chuyển mình và cắt, thật mạnh, với toàn bộ cánh tay, tiếp thêm lực bằng một cú xoay hông. Swallow huýt sáo và chém bằng đầu mũi kiếm. Bonhart ôm cổ họng. Đôi mắt cá của hắn lồi ra khỏi hốc.

“Ta bảo mà,” Ciri nói lạnh lùng. “Ta nhớ mọi thứ.”

Bonhart nhìn chằm chằm vào cô với mắt mở to. Rồi hắn ngã.

Hắn ngã ra sau vào đám bụi, áo phồng lên quanh người. Hắn nằm ngửa, cao ráo, mảnh khảnh như một bộ xương và ôm lấy cổ họng với toàn bộ sức lực. Nhưng không cần biết hắn giữ chặt thế nào, sự sống vẫn trôi ra khỏi hắn qua kẽ ngón tay và lớp bụi xám bên dưới hắn chuyển màu đen và ẩm ướt.

Ciri đứng bên trên hắn. Không nói gì. Nhưng muốn chắc rằng hắn trông thấy cô. Rằng hình ảnh cuối cùng này sẽ đi theo hắn tới bất cứ đâu mà hắn sẽ đến.

Hắn nhìn cô với cặp mắt khắc khổ, giãy dụa, chân cào bới nền nhà. Rồi ậm ực như miệng cống đang tháo nước.

Và đó là âm thanh cuối cùng mà hắn phát ra.

***

Bức tường đá rung chuyển, xà nhà nứt nẻ và thủy tinh trút xuống từ những khung cửa bằng chì.

“Coi chừng, Geralt!”

Anh lại né được vào giây cuối cùng. Sấm sét chói lòa cào xới nền nhà, không khí tràn ngập màu sắc, những mảnh vỡ lấp lánh sắc nhọn từ ô cửa sổ vỡ nát. Sấm sét đánh trúng cây cột, mà witcher đang nấp đằng sau đó. Nó gãy làm ba phần, rời ra khỏi trần nhà và đổ xuống sàn đánh rầm.

Geralt, nằm sấp dưới nền nhà, hai tay ôm đầu, nhận ra rằng che chắn thế này chẳng nhằm nhò gì với đống gạch vụn đang trút xuống. Anh đã sẵn sàng đón nhận điều tồi tệ nhất, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Anh bật dậy và trông thấy ánh sáng từ lớp khiên ma thuật bao xung quanh mình. Phép thuật của Yennefer đã cứu mạng anh.

Vilgefortz ném một tia sét nữa vào cây cột mà nữ pháp sư đang nấp sau đó. Hắn gầm lên man dại, và một lớp mây bụi xuất hiện. Yennefer khéo léo luồn qua chúng và trả đòn với một tia sét của chính cô. Nó bật ra khỏi tên pháp sư mà không để lại dấu vết nào. Hắn đáp lại với một cú đập đánh bay Yennefer xuống sàn.

Geralt lau bụi ra khỏi mắt và tấn công. Vilgefortz chuyển ánh nhìn sang phía anh và giơ tay ra, và từ lòng bàn tay hắn gầm lên một ngọn lửa. Witcher vung thanh kiếm theo bản năng. Lưỡi kiếm của người lùn, bao phủ bởi rune, bảo vệ anh khỏi luồng lửa và cắt nó ra làm hai.

“Ha!” Vilgefortz la lên. “Ấn tượng lắm, witcher! Thế ngươi nói sao với cái này!”

Witcher không nói gì cả. Anh bị nện bởi một nhát búa vô hình, bay ra sau, ngã xuống sàn và trượt cho đến khi nằm dưới chân một bức tượng. Một cây cột lại vỡ tung và đổ xuống từ trần nhà. Lần này anh không được Yennefer bảo vệ. Khối đá nặng nề đập vào sườn anh, may mắn là không phải bằng toàn bộ lực, nhưng cũng đủ để làm anh tê liệt hoàn toàn.

Yennefer niệm chú và ném hết cái này đến cái khác vào Vilgefortz. Tuy nhiên, tất cả đều trật lất, và bật ra khỏi tấm khiên ma thuật của tên pháp sư. Vilgefortz đột nhiên dang hai tay ra. Yennefer hét lên đau đớn và bị nhấc bổng khỏi sàn nhà. Tên pháp sư đập hai tay vào nhau và những ngón tay hắn bắt đầu lắc và xoắn vặn như thể đang vắt một cái giẻ ướt. Nữ pháp sư hét lên the thé. Và bắt đầu giãy dụa.

Geralt nghiến răng lại và đứng lên, quay trở lại trận đánh. Nhưng Regis đã đi trước anh.

Con ma cà rồng chẳng hiểu từ đâu ra bay vào trong hình dạng một con dơi khổng lồ và khẽ khàng xông đến Vilgefortz. Trước khi tên pháp sư kịp gọi lên một thần chú bảo vệ, Regis đã cào mặt hắn bằng móng vuốt, ông nhắm trượt con mắt bởi vì nó quá nhỏ. Vilgefortz la lên và vung vẩy tay, hoàn toàn bất ngờ. Yennefer được giải thoát khỏi bùa chú, kêu một tiếng và ngã xuống đống gạch vụn, máu chảy từ miệng xuống cằm và ngực.

Geralt đã đang ở gần rồi. Anh nhấc cao Sihil, sẵn sàng tung đòn. Nhưng Vilgefortz không có ý định đầu hàng. Hắn đẩy witcher lùi lại bằng một cơn sóng năng lượng hung bạo và tấn công ma cà rồng với một chùm sáng trắng lấp lánh, cắt qua cây cột đá như thể nó làm bằng bơ. Regis khéo léo tránh tia sáng và quay trở lại dạng người. Ông hiện ra bên cạnh Geralt.

“Cẩn thận đấy,” witcher ậm ực, cố hiểu xem Yennefer đang bị làm sao. “Cẩn thận đấy, Regis...”

“Cẩn thận ư?” Con ma cà rồng đáp lại. “Tôi sao? Đó đâu phải là lý do tôi đến đây!”

Bằng một cú nhảy siêu dài và nhanh, ông với đến chỗ tên pháp sư và túm lấy cổ họng hắn. Những chiếc nanh ma cà rồng sáng lên.

Vilgefortz hét lên giận dữ và kinh hãi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, có vẻ như hắn đã tận mạng. Nhưng witcher đã vui mừng quá sớm. Tên pháp sư có cả một kho vũ khí để đối phó với mọi trường hợp. Và mọi đối thủ – kể cả ma cà rồng.

Bàn tay của hắn túm lấy Regis và tỏa nhiệt như sắt nung. Ma cà rồng rú lên. Geralt cũng la lên, chứng kiến tên pháp sư đang xé nát ông. Anh lao đến để giúp bạn mình. Nhưng đã quá trễ. Vilgefortz đẩy ma cà rồng vào một cây cột, và hai bàn tay hắn cháy rực một ngọn lửa trắng.

Regis hét.

Ông hét lớn đến nỗi witcher phải bịt tai lại. Những khung cửa sổ còn lại vỡ tung. Những cây cột chỉ đơn giản chảy ra thành nước. Và con ma cà rồng chảy ra cùng với chúng, biến thành một tảng đá không hình thù.

Geralt nguyền rủa điên loạn và tuyệt vọng. Anh nhảy lên trước và vung Sihil. Tên pháp sư quay lại và đánh bật anh bằng một luồng năng lượng. Witcher bay hết chiều dài của đại sảnh, đập vào bức tường ở phía đối diện và trượt xuống.

Anh nằm đó, thở hổn hển như cá ra khỏi nước, tự hỏi không phải cái gì đã gãy, mà cái gì vẫn còn lành lặn.

Vilgefortz bước lại phía anh. Một cây gậy sắt dài hai mét hiện ra trong tay hắn.

“Ta có thể thiêu ngươi ra tro bằng một câu thần chú,” hắn nói. “Hay nung chảy ngươi thành một khối bầy nhầy, như đã làm với con quái vật bạn của ngươi đó. Nhưng ngươi, witcher, ngươi xứng đáng nhận một cái chết khác. Trong một trận đấu tay đôi. Có thể không công bằng cho lắm, nhưng vẫn là một trận đấu.”

Geralt không tin rằng mình có thể đứng dậy. Nhưng anh đã làm được. Anh nhổ máu ra từ đôi môi nứt nẻ. Anh nắm thanh kiếm chặt hơn.

“Ở Thanedd,” Vilgefortz nói, tiến lại gần anh, xoay xoay cây gậy, “ta chỉ cần đập cho ngươi một trận là đủ thỏa mãn rồi, coi như là một bài học. Nhưng ta có thể thấy là ngươi vẫn chưa tiếp thu được gì hết, lần này ta sẽ làm tới bến và không để lại cái xương nào lành lặn trong người ngươi. Sẽ chẳng ai có thể chắp vá ngươi lại được nữa.”

Hắn tấn công. Geralt không định chạy thoát. Anh chấp nhận trận chiến.

Cây gậy lấp lóe và xoay tròn xung quanh tên pháp sư. Cả hai địch thủ vờn quanh nhau trong một vũ điệu chết chóc. Cây gậy lướt như chớp. Geralt đỡ được cú đánh như búa tạ. Vilgefortz điệu nghệ phản đòn. Mỗi lần thép chạm thép lại vang lên một tiếng kêu não nề.

Tên pháp sư nhanh và uyển chuyển như một con quỷ.

Geralt bị lừa bởi một cú đánh nhằm vào ngực và một cú đấm nhạo báng từ bên trái – đầu kia của cây gậy đập vào sườn anh. Trước khi witcher kịp hồi lại, anh nhận một nhát đập vào hông gần như đánh ngã anh xuống sàn. Anh né khi cây gậy vụt qua đầu, nhưng không tránh được cú đấm vào bụng. Hắn ném anh bay vào tường. May mắn là anh vẫn còn đủ minh mẫn để khuỵu xuống sàn. Chỉ một giây sau, cây gậy sắt sượt qua tóc anh và đập vào bức tường tóe lửa.

Geralt lăn, cây gậy đánh xuống sàn ngay cạnh đầu anh. Cú đánh thứ hai bay tới và trúng vai anh. Cú sốc làm anh tê đi vì đau và đầu gối run rẩy. Tên pháp sư giơ cao cây gậy. Ánh mắt hắn bừng lên vẻ chiến thắng.

Geralt nắm chặt tấm mề đay của Fringilla trong tay.

Cây gậy rơi xuống. Nó đánh trúng sàn nhà, vài phân bên cạnh đầu của witcher. Geralt lăn sang bên và nhanh chóng bật dậy. Vilgefortz đuổi theo anh và lại vung tay. Lại lần nữa, hắn trượt mất vài phân.

Hắn lắc đầu quầy quậy, không thể tin nổi mắt mình. Hắn lưỡng lự trong giây lát. Rồi thở dài, nhận thấy chuyện gì đang xảy ra. Đôi mắt hắn nhấp nháy. Hắn nhảy và vung món vũ khí ma thuật. Nhưng đã quá trễ.

Geralt cắt một nhát nhanh như chớp ngang bụng hắn. Vilgefortz hét lên, đánh rơi cây gậy và lùi lại vài bước. Witcher đi theo, đá tên pháp sư ngã xuống giữa hai cây cột gãy rời và chém một cung tròn rộng cắt chéo từ xương đòn xuống hông hắn. Máu bắn ra.

Tên pháp sư rú lên và khuỵu xuống. Hắn cúi đầu nhìn ngực và bụng mình. Trong một lúc lâu, hắn không thể rời mắt ra khỏi cảnh tượng đang thấy.

Geralt bình tĩnh đợi, nhấc cao Sihil, sẵn sàng kết liễu.

Vilgefortz ngẩng đầu lên và kêu.

“Gerrraaaaalt...!”

Witcher không để hắn nói hết.

Trong một lúc lâu, chỉ có sự im lặng.

“Em không biết...” Yennefer lên tiếng, cuối cùng cũng đứng lên được khỏi đống đổ nát. Cô trông thật thảm hại. Máu nhoe nhoét trên cằm và ngực.

“Em không biết,” cô lặp lại, bắt gặp ánh mắt khó hiểu của Geralt, “là anh lại biết tạo ảo ảnh đấy. Và còn có thể đánh lừa được Vilgefortz nữa...”

“Đấy là do tấm mề đay của anh.”

“Oh,” cô nói với vẻ nghi hoặc. “Một món đồ hay ho. Nhưng kể cả thế, chúng ta sống được là nhờ Ciri.”

“Ý em là sao?”

“Mắt hắn. Hắn vẫn chưa định hướng được hoàn toàn. Và thường hay trượt. Tuy nhiên, em vẫn nợ mạng sống của mình chủ yếu nhờ...”

Cô im lặng, nhìn vào phần còn lại của cây cột bị nung chảy mà từ đó có thể nhận ra hình dạng một con người.

“Đó là ai vậy, Geralt?”

“Một người bạn. Anh sẽ rất nhớ ông ấy.”

“Ông ấy có phải người không?”

“Ông ấy là một biểu tượng của nhân tính. Em thế nào, Yen?”

“Vài xương sườn bị gãy, chấn thương đầu, hông sưng vù và cột sống bầm tím. Ngoài ra, em vẫn ổn. Anh thì sao?”

“Cũng tương tự.”

Anh nhìn cái đầu của Vilgefortz bằng ánh mắt vô cảm, nằm ngay giữa bức tranh khảm trên sàn nhà. Con mắt thủy tinh bé nhỏ của tên pháp sư nhìn họ với vẻ sỉ nhục câm lặng.

“Cảnh tượng đẹp thật,” cô nói.

“Rất đẹp,” anh trả lời. “Nhưng không phải là lần đầu tiên anh trông thấy. Em có đi được không?”

“Nếu anh dìu thì được.”

***

Họ gặp nhau ở nơi những dãy hành lang giao cắt để tạo nên một mái vòm. Họ gặp nhau dưới cặp mắt vô hồn của những bức tượng.

“Ciri,” witcher nói, dụi dụi đôi mắt.

“Ciri,” Yennefer nói, được đỡ bởi witcher.

“Geralt,” Ciri nói.

“Ciri,” anh trả lời, cổ họng như mắc nghẹn. “Ta mừng được gặp lại con.”

“Cô Yennefer.”

Nữ pháp sư rời khỏi vòng tay của witcher và đứng thẳng dậy với một nỗ lực phi thường.

“Trông con kìa cô bé, thật chẳng ra làm sao cả.” cô nói nghiêm khắc. “Hãy nhìn lại bản thân mình xem. Sửa tóc lại đi! Đừng khom lưng như thế. Lại đây với ta nào.”

Ciri bước từng bước cứng nhắc đến chỗ Yennefer. Nữ pháp sư chỉnh lại cổ áo của cô bé và cố lau đi vết máu khô trên tay áo. Cô sửa lại tóc cho cô bé, để lộ ra vết sẹo trên gương mặt. Cô ôm cô bé thật chặt. Rất chặt. Geralt trông thấy bàn tay của nữ pháp sư đặt trên lưng Ciri. Anh nhìn thấy những ngón tay dị dạng. Anh không cảm thấy tức giận, đau buồn hay căm phẫn. Anh chỉ thấy rất mệt. Và một ham muốn được kết thúc tất cả mọi chuyện.

“Mẹ ơi.”

“Con gái của ta.”

“Đi nào.” Cuối cùng Geralt cắt ngang, nhưng chỉ sau một khoảng thời gian thật lâu.

Ciri sụt sịt và lấy tay lau mũi. Yennefer lườm cô bé một cái và dụi mắt. Chắc là bụi bay vào đó. Witcher đứng nhìn nơi mà Ciri đã hiện ra, như thể trông đợi sẽ có người bước ra từ đó. Ciri lắc đầu. Anh hiểu.

“Đi nào,” anh lặp lại.

“Phải,” Yennefer nói. “Em muốn nhìn thấy bầu trời.”

“Con sẽ không bao giờ rời xa hai người nữa,” Ciri nói nhẹ nhàng. “Không bao giờ.”

“Đi nào.” Geralt nói. “Ciri giúp Yen đi.”

“Em không cần giúp!”

“Hãy để con giúp mẹ.”

Phía dưới họ là một cầu thang. Ngập trong khói và bên dưới là những ánh đuốc lập lòe. Ciri rùng mình. Cô bé biết những bậc thang đó. Chúng đã từng xuất hiện trong những giấc mơ và ảo ảnh của cô.

Bên dưới là quân lính đang đợi sẵn.

“Con mệt rồi,” cô bé nói.

“Ta cũng vậy,” Geralt đáp lại trong khi rút Sihil ra.

“Con giết chóc đủ rồi.”

“Ta cũng thế.”

“Không còn cách nào khác sao?”

“Không, không còn cách nào khác cả. Chỉ có những bậc thang. Chúng ta không còn lựa chọn, bé con. Yen muốn nhìn thấy bầu trời. Còn ta thì muốn nhìn thấy cả bầu trời, Yen và con.”

Ciri nhìn Yennefer, lúc này đang phải dựa vào lan can để khỏi ngã. Cô bé lấy ra những tấm mề đay mà cướp được từ Bonhart. Cô bé đeo con mèo quanh cổ, và đưa con sói cho Geralt.

“Ta hy vọng là con biết,” witcher nói, “chúng chỉ là những biểu tượng thôi.”

“Mọi thứ đều chỉ là biểu tượng.”

Cô bé rút Swallow ra khỏi vỏ.

“Đi nào, Geralt.”

“Đi nào. Hãy ở sát bên cạnh ta.”

Dưới chân cầu thang là lính đánh thuê của Skellen đang đợi họ, vũ khí nắm chặt trong những bàn tay nhớp nháp mồ hôi. Cú Nâu ra hiệu cho đợt tấn công đầu tiên. Cầu thang rung chuyển dưới những đôi ủng nặng nề.

“Chậm thôi, Ciri, đừng nóng vội. Ở sát bên cạnh ta.”

“Con biết, Geralt.”

“Và điềm tĩnh, con gái. Hãy nhớ, không giận dữ, không căm thù. Chúng ta phải ra khỏi đây để thấy bầu trời. Và những ai ngáng đường chúng ta sẽ phải chết. Đừng do dự.”

“Con sẽ không do dự. Con muốn nhìn thấy bầu trời.”

Họ bước xuống khoảng trống đầu tiên mà không gặp trở ngại. Những tên lính đánh thuê lùi lại, ngỡ ngàng trước vẻ điềm tĩnh lạnh lùng của họ. Nhưng sau một lúc, ba tên nhảy lên phía trước, vẫy kiếm trong tay. Chúng chết ngay tức khắc.

“Tất cả tấn công cùng một lúc,” Cú Nâu hét lên từ bên dưới. “Giết chúng!”

Thêm ba tên nữa xông vào. Geralt bước lên phía trước, đánh ngã một tên và cắt cổ một tên khác. Anh xoay người và Ciri luồn qua dưới cánh tay anh. Cô bé chém gục tên thứ hai. Tên thứ ba cố nhảy qua lan can để trốn thoát. Hắn không làm được.

Geralt lau đi vài giọt máu trên mặt.

“Điềm tĩnh, Ciri.”

“Con đang rất điềm tĩnh.”

Ba tên nữa xuất hiện. Những đường kiếm lóe sáng, tiếng la hét, cái chết.

Dòng máu đỏ thẫm chảy xuống những bậc thang nhẵn nhụi.

Một tên lính đánh thuê mặc áo khoác với khuya cài bằng đồng lao về phía họ với một ngọn giáo trong tay. Đôi mắt hắn mơ màng như nghiện thuốc. Ciri tránh sang bên, đánh bay cây giáo và Geralt chém gục hắn. Anh lau mặt. Họ tiếp tục bước đi, mà không ngoảnh lại.

Khoảng trống thứ hai đã ở rất gần rồi.

“Giết chúng!” Skellen la lên. “Giết!”

Những bước chân nặng nề trên bậc thang. Ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm, một tiếng hét, cái chết.

“Giỏi lắm, Ciri. Nhưng điềm tĩnh hơn. Bớt kích động đi. Và ở sát bên cạnh ta.”

“Con sẽ không bao giờ rời xa cha.”

“Đừng chém từ vai, con có thể làm vậy từ dưới khuỷu tay. Cẩn thận.”

“Con đang rất cẩn thận.”

Một thanh kiếm lóe sáng, một tiếng kêu, máu, cái chết.

“Rất tốt, Ciri.”

“Con muốn nhìn thấy bầu trời.”

“Ta yêu con.”

“Con cũng yêu cha.”

“Coi chừng. Cầu thang bắt đầu trơn rồi đó.”

Những đường kiếm vụt qua, những tiếng hét vang vọng. Họ bước đi, nhanh hơn dòng máu đang từ từ chảy xuống. Họ tiếp tục bước xuống những bậc thang của lâu đài Stygga.

Một tên lính đánh thuê trượt ngã và nằm ngay dưới chân họ. Hắn rên rỉ và van xin tha mạng, hai tay ôm đầu. Họ đi qua hắn mà không thèm liếc nhìn.

Họ xuống đến khoảng trống thứ ba và cũng là thấp nhất của cầu thang, không ai dám ngáng đường họ.

“Cung!” Stefan Skellen hét lên từ bên dưới. “Cung và nỏ! Đáng nhẽ ra Boreas Mun phải mang nỏ đến đây! Hắn ta đâu rồi?”

Boreas Mun – Cú Nâu không thể biết được – lúc này đã ở khá xa rồi. Ông ta đi thẳng về hướng đông, đầu cúi rạp trên yên ngựa, phi nhanh hết mức có thể.

Trong số những kẻ được cử đi lấy nỏ, chỉ có một quay trở lại. Khi nhắm bắn, đôi tay hắn run bần bật và đôi mắt nhoèn nước vì hút fisstech. Mũi tên đầu tiên bắn trúng lan can. Mũi tên thứ hai thậm chí còn không trúng cầu thang.

“Cao hơn!” Cú Nâu ra lệnh. “Lại gần hơn, đồ ngu! Lại gần hơn!”

Gã cung thủ vờ như không nghe thấy. Skellen chửi rủa, giật lấy cây nỏ, nhảy lên cầu thang, quỳ xuống và nhắm. Geralt ngay lập tức che chắn cho Ciri bằng thân mình, nhưng cô bé luồn qua người anh và khi sợi dây cung bật lên, cô đã ở vị trí sẵn sàng rồi. Cô xoay thanh kiếm theo một góc phần tư và mũi tên đập trúng nó mạnh đến nỗi lơ lửng một lúc trên không trung trước khi rơi xuống.

“Rất tốt,” Geralt lầm bầm. “Rất tốt, Ciri. Nhưng nếu còn làm thế lần nữa là con sẽ được ăn đòn đấy.”

Skellen ném cây nỏ qua một bên. Hắn bất chợt nhận ra là mình đang cô độc.

Tất cả quân lính của hắn đang đứng túm tụm vào một góc dưới chân cầu thang và không kẻ nào có vẻ như muốn leo lên đó cả. Thậm chí trông còn có vẻ bớt người đi. Một số có lẽ đã chạy mất. Để đi lấy nỏ – chắc vậy.

Witcher và nữ witcher, điềm tĩnh, không vội vã, bước xuống những bậc thang đẫm máu của lâu đài Stygga. Họ đứng cạnh nhau, vai kề vai, những thanh kiếm của họ di chuyển như ánh chớp.

Skellen bước lui xuống. Và không dừng lại cho đến khi chạm tới đáy. Khi vây xung quanh là quân lính, hắn chợt nhận ra rằng mình đã tiến xa đến mức nào. Hắn nguyền rủa bất lực.

“Các anh em!” Hắn hét lên, nhưng giọng lạc đi. “Xông lên! Tất cả cùng vào! Hãy theo ta!”

“Ông tự đi mà giết chúng,” một tên càu nhàu và đưa bàn tay dính đầy fisstech lên mũi. Cú Nâu vung tay tát hắn ta khiến cho lớp bột trắng bắn đầy lên mặt, tay và ve áo.

Witcher và nữ witcher lại bước qua một bậc thang nữa.

“Khi xuống tới đây chúng sẽ dễ bị bao vây hơn,” Skellen khích lệ. “Các anh em, xông lên!”

Geralt nhìn sang Ciri và suýt gầm lên vì giận dữ khi anh trông thấy những sợi tóc bạc lấm chấm trên mái đầu tro–xám của cô bé. Anh kiềm chế lại. Giờ không phải là lúc để tức giận.

“Cẩn thận,” anh nói. “Hãy ở bên cạnh ta.”

“Con sẽ luôn ở bên cạnh cha.”

“Xuống dưới đó sẽ khó khăn lắm đấy.”

“Con biết, nhưng chúng ta sẽ được ở bên nhau.”

“Chúng ta đang ở bên nhau rồi.”

“Ta ở bên cạnh con đây,” Yennefer nói, bước đi ngay sau họ trên những bậc thang trơn tuột.

“Tất cả! Cùng nhau!” Cú Nâu hét lên.

Những kẻ chạy đi lấy nỏ nhanh chóng trở lại. Nhưng không mang theo nỏ, mà là nỗi khiếp đảm trong đôi mắt.

Từ ba dãy hành lang dẫn từ cầu thang ra ngoài vọng lại những tiếng rống và âm thanh của cửa bị rìu phá vỡ. Và tiếng những đôi ủng bước đi nặng nề. Đột nhiên quân lính đổ ra từ ba dãy hành lang, đội mũ đen, mang khiên và biểu tượng thằn lằn bạc trên áo. Những tên lính đánh thuê của Skellen, hoảng hốt vì những tiếng la hét và đe dọa, ném vũ khí xuống đất. Những kẻ vẫn còn do dự thì bị chĩa giáo và nỏ vào mặt. Sau một tiếng hô như sấm rền yêu cầu bỏ hết vũ khí xuống, tất cả đều tuân lệnh, vì chúng có thể thấy những người lính mặc giáp đen đang khao khát tìm một cái cớ để làm gì đó. Cú Nâu bước lên phía trước và bắt chéo hai tay trước ngực.

“Cuộc giải cứu thần kỳ,” Ciri thì thầm.

Geralt lắc đầu.

Những chiếc nỏ và mũi giáo cũng đang chĩa về phía họ.

“Glaeddyvan Vort!”

Chống cự là vô ích.

Quân lính tiếp tục tràn ra từ những dãy hành lang như một đội quân kiến đen, và cả witcher và nữ witcher đều đã rất mệt rồi. Nhưng họ không ném kiếm xuống. Họ cẩn thận đặt chúng lên bậc thềm và ngồi xuống cạnh nhau. Geralt cảm nhận được hơi ấm từ Ciri và nghe thấy hơi thở của cô bé.

Ở phía trên, đang cẩn thận tránh những xác chết và máu me vung vãi, là Yennefer. Cô giơ hai bàn tay lên cho quân lính xem và ngồi xuống cạnh Geralt và Ciri. Witcher có thể cảm thấy hơi ấm từ cánh tay bên kia của anh. Thật đáng tiếc là chúng ta không thể như này mãi được, anh nghĩ. Và anh biết rằng họ không thể.

Lính lác của Cú Nâu bị trói lại và giải đi. Bất chợt, từ giữa những người lính là các sĩ quan xuất hiện, nổi bật bởi ngù trắng trên mũ và lớp viền bạc trên áo giáp, và bởi sự kính trọng mà những người lính khác dành cho họ.

Người sĩ quan đi đầu, mà có mũ trụ được trang trí nhiều hơn tất cả, dường như nắm chức vụ cao nhất. Những người lính cúi chào ông ta.

Ông ta dừng lại trước mặt Skellen. Cú Nâu – có thể thấy rõ ràng ngay cả trong ánh đuốc lập lòe – đang trắng bệch như tờ giấy.

“Stefan Skellen,” giọng của người sĩ quan vang vọng khắp căn phòng. “Ta sẽ gặp lại ngươi ở tòa. Ngươi sẽ bị kết tội phản quốc.”

Cú Nâu bị dẫn đi, nhưng tay hắn không bị trói.

Người sĩ quan quay lại. Phía trên cầu thang, một tấm thảm cháy xém đứt rời ra, và bay xuống như một con chim lửa to lớn. Ngọn lửa đỏ chói phản chiếu lên những họa tiết trang trí trên chiếc mũ, được đúc giống hệt như của những người lính mặc giáp đen, thành hình một cái hàm quái vật với răng cưa lởm chởm.

Giờ thì đến lượt chúng ta, Geralt nghĩ. Anh đã đúng. Người sĩ quan nhìn chằm chằm Ciri. Đôi mắt ông ta ánh lên qua khe hở trên mũ, quan sát mọi thứ không sót một chi tiết nào. Vẻ nhợt nhạt của cô bé. Vết sẹo trên má. Máu trên tay áo. Những lọn tóc bạc trên đầu.

Rồi ông ta quay sang witcher.

“Vilgefortz?” ông ta hỏi bằng một giọng trầm.

Geralt lắc đầu.

“Cahir aep Ceallach?”

Lại một cái lắc đầu.

“Một lò mổ,” người sĩ quan nói, nhìn những bậc thang. “Một lò mổ đẫm máu. Sau cùng thì, những kẻ sống bởi lưỡi kiếm...ít ra thì anh cũng đã giảm bớt công việc cho đao phủ. Anh đã đi một quãng đường xa đó, witcher.”

Geralt không trả lời. Ciri lại sụt sịt và lấy tay lau mũi. Yennefer lại lườm cô bé. Người Nilfgaard để ý thấy và mỉm cười.

“Anh đã tới từ phía bên kia thế giới,” ông ta tiếp tục. “Vì con bé và chỉ vì con bé mà thôi. Điều này cần phải được tưởng thưởng xứng đáng. Ngài de Rideaux!”

“Xin được phục vụ, thưa hoàng đế!”

Witcher không thấy ngạc nhiên.

“Hãy tìm cho chúng ta một căn phòng, nơi ta có thể nghỉ ngơi và trò chuyện cùng với Geralt xứ Rivia mà không bị làm phiền. Trong thời gian đó, làm ơn hãy cung cấp mọi dịch vụ và tiện nghi có thể cho cả hai quý cô. Đương nhiên là dưới sự theo dõi sát sao của lính gác.”

“Xin tuân lệnh, thưa hoàng đế!”

“Geralt, theo ta nào.”

Witcher đứng dậy. Anh nhìn Ciri và Yennefer, muốn trấn an họ, muốn cảnh báo họ đừng làm gì hồ đồ. Nhưng không cần thiết – cả hai đều đã quá mệt rồi.

***

“Anh đã đi một quãng đường rất xa đó,” Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù nhắc lại.

“Tôi không biết,” Geralt nói điềm tĩnh, “của ông có vẻ như còn xa hơn, Duny.”

“Anh nhận ra ta,” vị hoàng đế mỉm cười. “Mất đi bộ râu và thay đổi cung cách hành xử đã biến ta thành một người hoàn toàn khác. Những ai đã từng trông thấy ta ở Cintra, và tới Nilfgaard để diện kiến ta, cũng không còn nhận ra ta nữa. Trong khi anh mới chỉ nhìn thấy ta một lần, 16 năm trước. Hình ảnh ta khắc sâu đến vậy trong tâm trí anh ư?”

“Tôi không nhận ra ông, thực ra ông đã thay đổi rất nhiều. Tôi đã biết ông là ai từ lâu rồi. Nhờ đến sự giúp đỡ và hướng dẫn từ bên ngoài, tôi đã đoán được vai trò của ông trong màn kịch loạn luân này với Ciri. Và trong một cơn ác mộng tôi đã từng mơ thấy sự đồi bại ghê tởm đó. Và giờ thì ông ở đây, bằng xương bằng thịt.”

“Anh còn không đứng vững nổi kìa,” Emhyr lạnh lùng nói. “Và sự ngạo mạn đang còn làm anh yếu hơn. Ta mời anh ngồi nói chuyện cùng một vị hoàng đế. Ta ban cho anh ơn huệ...đó là mạng sống.”

Geralt nhẹ nhõm ngồi xuống. Emhyr đứng tựa vào một cái tủ.

“Anh đã cứu mạng con gái ta,” ông ta nói. “Rất nhiều lần. Ta cảm ơn anh vì điều đó. Thay mặt ta và toàn bộ hậu duệ của ta.”

“Ông làm tôi không nói nên lời.”

“Cirilla,” Emhyr tiếp tục, không màng đến vẻ mỉa mai trong câu nói của witcher, “sẽ tới Nilfgaard. Đến thời điểm nhất định con bé sẽ trở thành Nữ hoàng. Như hàng trăm những cô gái đã trở thành nữ hoàng khác, mà không biết mặt chồng mình trước đó. Họ thường sẽ thất vọng khi gặp mặt, trong vài ngày tiếp theo...và đêm tân hôn. Cirilla không phải là người đầu tiên.”

Geralt từ chối bình luận.

“Cirilla,” vị hoàng đế tiếp tục, “sẽ được hạnh phúc, như hầu hết các nữ hoàng mà ta đã nói ở trên. Dần dần sẽ như thế. Ta không yêu cầu tình yêu của con bé mà sẽ chuyển nó cho đứa con trai mà Cirilla sẽ mang cho ta. Hoàng tử và Hoàng đế tương lai. Một vị Hoàng đế, người sẽ lại sinh ra một đứa con trai. Một người con trai sẽ trị vì cả thế giới và cứu nó khỏi họa diệt vong. Đúng như lời tiên tri, mà nội dung chính xác thì chỉ có ta mới biết...”

Ngọn Lửa Trắng suy ngẫm trong một lúc rồi tiếp tục.

“Rõ ràng là Cirilla không được phép biết ta là ai. Bí mật phải chết. Cùng với những kẻ biết nó.”

“Chắc rồi.” Geralt gật đầu. “Không thể rõ ràng hơn.”

“Anh không thể không nhận ra,” Emhyr lên tiếng sau một hồi, “bàn tay của định mệnh trong mọi chuyện đã xảy ra chứ. Tất cả. Cả trong những hành động của anh. Ngay từ lúc ban đầu.”

“Tôi thì nhìn thấy bàn tay của Vilgefortz hơn. Chính hắn đã cử ông tới Cintra, đúng không? Khi ông vẫn còn là một con nhím bị phù phép? Chính hắn đã khiến Pavetta...”

“Anh chỉ đang đoán bừa thôi,” Emhyr cắt lời, vắt tấm áo choàng qua vai. “Anh chẳng biết gì hết. Và anh không cần phải biết. Ta không mời anh đến đây để kể câu truyện đời ta. Hay giải thích những hành động của ta với anh. Thứ duy nhất anh đáng được nhận đó là sự đảm bảo rằng con bé sẽ không gặp nguy hiểm nào cả. Ta không mắc nợ anh gì hết, witcher. Không...”

“Ông!” Geralt cắt ngang. “Ông đã phá vỡ một thỏa thuận. Ông đã không giữ lời! Ông đã nói dối! Đó là món nợ của ông, Duny! Ông đã phá vỡ lời thề với tư cách một hoàng tử, và ông mắc nợ với tư cách một hoàng đế. Với lãi suất hoàng gia. Cho mười năm!”

“Thật sao?”

“Thật vậy. Bởi vì tất cả đều là của tôi, không hơn, không kém! Tôi đã phải tự giới thiệu bản thân khi tới lấy con bé vào lúc nó lên 6. Tôi đã đợi đến đúng ngày giao hẹn, nhưng ông muốn cướp đứa trẻ trước lúc đó. Và định mệnh, mà ông vừa nói tới, đã mỉa mai ông. Trong suốt mười năm sau ông cố chống lại định mệnh. Giờ thì đã đến lượt ông, ông đã có Ciri, đứa con gái mà ông đã từng nhẫn tâm cướp đi cha mẹ nó và đứa con gái mà giờ đây ông muốn sinh một đứa con với nó. Ông không yêu cầu tình yêu của nó ư? Ông còn chẳng có tư cách để nó yêu! Giữa hai chúng ta thôi, Duny, làm sao ông còn có thể nhìn vào mắt nó?”

“Kết quả biện minh cho hành động,” vị hoàng đế nói trống rỗng. “Ta làm vậy vì tương lai của thế giới.”

“Nếu ông phải cứu thế giới theo cách này,” witcher ngẩng đầu lên, “thì cái thế giới này nên biến mất đi còn hơn. Tin tôi đi, Duny, tốt nhất là nó hãy biến mất đi.”

“Anh đang rất yếu,” Emhyr var Emreis nói nhẹ nhàng. “Đừng kích động quá, trông anh như sắp xỉu đến nơi rồi kìa.”

Ông ta bước khỏi cái tủ, kéo ra một chiếc ghế và ngồi xuống. Witcher quả thực cảm thấy đầu óc quay mòng mòng.

“Con Nhím Sắt,” Emhyr var Emreis nói điềm tĩnh và khe khẽ, “là cách để ép cha ta phải hợp tác cùng những kẻ chiếm ngôi. Sau cuộc đảo chính, cha ta, nguyên là Hoàng đế, đã bị cầm tù và tra tấn. Ông đã không chịu khuất phục. Tuy nhiên, gã công tước soán ngôi đã nghĩ ra một cách – trước mắt ông ấy, hắn đã thuê một pháp sư để biến chính con trai ông thành một con quái vật. Tên pháp sư cũng có máu hài hước. Trong ngôn ngữ của chúng ta, Emhyr nghĩa là “con nhím”.”

“Kể cả như vậy cha ta cũng vẫn không chịu đầu hàng, thế nên chúng giết ông ấy. Ta đã bị xua đuổi bởi chó săn, những lời nhạo báng và sỉ nhục. Ta chạy vào rừng. May mắn là chúng không truy đuổi ta quá gắt gao, bởi vì tên pháp sư đã làm không đến nơi đến chốn, và từ nửa đêm cho đến bình minh ta trở lại hình dạng con người, chính điều đó đã cứu mạng ta. Lúc đó ta chỉ mới 13 tuổi.”

“Ta biết vài người có thể tin tưởng được. Nhưng dù thế, ta vẫn phải chạy trốn ra nước ngoài. Một gã chiêm tinh khùng khùng tên là Xarthisius đã đọc thấy trên những vì sao rằng cách giải cho câu thần chú có thể được tìm thấy ở phía Bắc, đằng sau thung lũng Marnadal. Sau này, khi đã trở thành Hoàng đế, ta đã trả công cho ông ta bằng một tòa tháp với đầy đủ thiết bị mà ông ta muốn. Vào lúc đó ông ta toàn phải dùng đồ đi mượn.”

“Còn về những việc đã xảy ra tại Cintra, anh đã biết rồi, và ta sẽ không làm tốn thời gian của anh. Sự thật là Vilgefortz chẳng liên can gì cả. Đầu tiên, hồi đó ta vẫn chưa quen hắn. Thứ hai, ta vẫn cảm thấy kì thị các pháp sư. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn không ưa bọn họ. À và nhân tiện, khi chiếm lại ngai vàng, ta đã cho bắt tên pháp sư từng phù phép ta lại. Ta cũng thể hiện chút khiếu hài hước. Tên của gã pháp sư đó là Braathens, trong ngôn ngữ của chúng ta có nghĩa là “chiên giòn”.”

“Chà, chuyện bên lề thế là đủ rồi, quay trở lại vấn đề chính. Sau khi Ciri trào đời, Vilgefortz đã bí mật đến gặp ta ở Cintra. Hắn tự giới thiệu là một trong những người vẫn còn trung thành với ta ở Nilfgaard. Hắn đề nghị giúp ta và sớm chứng tỏ được rằng hắn thực sự hữu ích. Khi ta khéo léo hỏi động cơ của hắn là gì, hắn đã thẳng thắn tuyên bố là muốn dựa vào lòng biết ơn của ta. Kế hoạch của hắn là vinh hoa phú quý mà vị Hoàng đế tương lai của Nilfgaard có thể cung cấp cho hắn – chính là ta. Một người trị vì hùng mạnh sẽ cai quản cả nửa thế giới và sinh ra một đứa con, người sẽ cai quản toàn bộ thế giới. Tên pháp sư thú nhận rằng hắn mong muốn được giữ một vị trí cao bên cạnh những người trị vì hùng mạnh đó. Rồi hắn rút ra một cuộn giấy buộc da rắn và chia sẻ nội dung của nó với ta. Thế là ta biết đến lời tiên tri, ta biết về số phận của thế giới và nhận ra rằng ta phải làm gì. Và ta buộc phải tin rằng kết quả sẽ biện minh cho hành động.”

“Đương nhiên rồi.”

“Trong khi đó, ở Nilfgaard,” Emhyr bỏ qua câu bình luận của Geralt, “công việc của ta đang đi đúng tiến độ. Phe ủng hộ ta đang ngày càng giành được nhiều ảnh hưởng hơn và đã thuyết phục được một nhóm sĩ quan quân đội tham gia chuẩn bị đảo chính. Tuy nhiên, ta mới là yếu tố chủ chốt. Ta phải trực tiếp có mặt. Người thừa kế chính thống ngai vàng và vương miện hoàng gia, một Emreis mang dòng máu gia tộc Emreis. Ta sẽ là ngọn cờ khởi nghĩa. Chỉ giữa ta và anh thôi nhé, rất nhiều người trong số quân khởi nghĩa hy vọng rằng vai trò của ta chỉ đến đấy thôi. Những kẻ còn sống đến tận bây giờ cũng vẫn chưa từ bỏ ảo tưởng đó. Nhưng ta chấp nhận. Ta phải về nhà. Đã đến lúc Duny, Hoàng tử giả mạo của Maecht và Cintra đòi lại quyền thừa kế. Dù vậy, ta vẫn chưa quên lời tiên tri. Ta phải quay lại đó cùng với Ciri. Nhưng Calanthe coi chừng ta rất sát sao.”

“Bà ấy chưa bao giờ tin ông.”

“Ta biết. Ta nghĩ là bà ấy biết gì đó về lời tiên tri. Bà ấy sẽ làm mọi việc để ngăn cản ta, và Cintra thì nằm dưới quyền lực của bà ấy. Không còn nghi ngờ gì, ta phải quay lại Nilfgaard, nhưng phải bằng cách mà để không ai biết được rằng ta là Duny và Ciri là con gái ta. Vilgefortz đã gợi ý cho ta. Duny, Pavetta và đứa con gái của họ đều sẽ phải chết, biến mất không một dấu vết...”

“Con tàu đắm ngụy tạo.”

“Đúng. Trong khi đi từ Skellige đến Cintra chúng ta đã bị dẫn đến Khe vực Sedna bằng ma thuật, nơi Vilgefortz sẽ kéo con tàu của ta vào cơn bão. Ta, Pavetta và Ciri sẽ ở trong một căn phòng kín được bảo vệ đặc biệt và sống sót. Thủy thủ đoàn...”

“Họ sẽ chết hết,” witcher nói nốt. “Đó là bắt đầu cuộc hành trình trên xác chết của ông.”

“Nó đã bắt đầu sớm hơn một chút,” ông ta nói bằng giọng thẫn thờ sau một hồi. “Khi ta nhận ra rằng Ciri đã không ở trên tàu.”

Geralt nhướng mày lên.

“Cuối cùng,” vị hoàng đế nói trống rỗng. “Ta lại đánh giá thấp Pavetta trong kế hoạch của mình. Cô gái u sầu với đôi mắt buồn bã này đã theo dõi từng đường đi nước bước của ta. Ngay trước khi khởi hành cô ấy đã lén tuồn con gái chúng ta lên bờ. Ta phát điên lên. Cô ấy cũng vậy. Trong lúc xô xát...cô ấy ngã khỏi boong tàu. Trước khi ta kịp nhảy theo, Vilgefortz đã kéo con tàu vào cơn bão. Ta bị đập đầu và bất tỉnh. Ta sống sót được là cả một phép màu, do bị mắc vào dây thừng. Ta tỉnh dậy và thấy đầu được băng bó. Ta bị gãy tay và...”

“Tôi tự hỏi,” witcher lạnh lùng nói, “một người đàn ông sẽ cảm thấy sao sau khi giết chết vợ mình?”

“Tệ hơn cả một con chó ghẻ,” Emhyr nhanh nhẹn đáp lời. “Ta cảm thấy tệ hơn cả một con chó ghẻ, như một tên vô lại thực sự. Ngay cả sự thật rằng ta chưa từng bao giờ yêu cô ấy cũng không thay đổi được điều đó. Nhưng kết quả biện minh cho hành động. Tuy vậy, ta vẫn hối hận là cô ấy đã chết, ta không muốn và đã không sắp đặt để điều đó xảy ra. Cái chết của Pavetta là một tai nạn.”

“Ông nói dối,” Geralt nói khô khan, “như vậy không ra dáng hoàng đế lắm đâu. Pavetta không được phép sống. Cô ấy sẽ tố giác ông. Cô ấy sẽ không đời nào để ông làm những việc ông định làm với Ciri.”

“Cô ấy sẽ sống,” Emhyr phản bác lại anh. “Ở một nơi khác...nơi nào đó thật xa. Có rất nhiều lâu đài tách biệt...có lẽ là Darn Rowan...ta sẽ không giết cô ấy...”

“Thậm chí ngay cả khi kết quả biện minh cho hành động?”

“Luôn như vậy,” Hoàng đế lấy tay xoa trán, “anh dùng những cách ít cực đoan hơn. Luôn có rất nhiều lựa chọn.”

“Không phải luôn luôn,” witcher nói, nhìn vào mắt ông ta. Emhyr tránh ánh nhìn của anh.

“Đúng như tôi nghĩ.” Geralt gật gù. “Kể nốt câu truyện của ông đi. Thời gian đang sắp hết rồi.”

“Calanthe canh giữ đứa cháu gái như thể chính sinh mạng của mình. Ta thậm chí còn không dám mơ đến việc bắt cóc con bé...Mối quan hệ của ta với Vilgefortz đã lạnh đi đáng kể, và ta vẫn còn thù hằn các pháp sư khác...Nhưng các nhà quân sự và triết gia đang thúc giục ta gây chiến, khích lệ ta tấn công Cintra. Vương quốc đang cần chỗ ở và công chúng sẽ coi đây là một thử thách trong vai trò Hoàng đế của ta. Ta quyết định dùng một mũi tên bắn hai đích. Ta sẽ chiếm cả Cintra và Ciri. Phần còn lại thì anh đã biết rồi.”

“Phải, tôi biết.” Geralt nói. “Cám ơn vì cuộc trò chuyện, Duny. Rất cảm kích là ông đã dành thời gian cho tôi, nhưng đừng đợi thêm nữa làm gì. Tôi rất mệt rồi. Tôi đã nhìn thấy cái chết của những người bạn mà theo tôi từ tận cùng thế giới. Để cứu con gái ông. Họ thậm chí còn không biết con bé, ngoại trừ Cahir, chưa ai trong số họ từng nhìn thấy con bé bao giờ. Họ đến cứu nó bởi vì trong họ là một điều gì đó cao quý và anh hùng. Và để làm gì? Để tìm đến cái chết. Tôi không nghĩ thế là công bằng. Và nếu có ai quan tâm, tôi chẳng thấy hài lòng chút nào. Bởi vì một câu truyện mà người tốt chết và kẻ xấu vẫn sống thì thật là nhảm nhí. Tôi không còn sức nữa, Hoàng đế. Cho gọi người đến đi.”

“Witcher...”

“Bí mật phải chết cùng những kẻ biết nó, chính ông đã nói vậy còn gì. Ông không còn cách nào khác cả. Không còn giải pháp nào hơn. Nếu tôi thoát khỏi nhà giam, tôi sẽ đến tìm Ciri. Không có cái giá nào mà tôi không sẵn sàng trả và ông biết rõ điều đó.”

“Ta biết.”

“Ông có thể tha mạng cho Yennefer. Cô ấy không biết gì.”

“Cô ấy,” Emhyr nói nghiêm túc, “sẽ trả bất cứ cái giá nào để đem Ciri của ta đi. Và để báo thù cho cái chết của anh.”

“Quả thật,” witcher nói. “Tôi suýt quên mất là cô ấy yêu con bé đến nhường nào. Ông nói đúng, Duny. Chúng ta không thể trốn thoát khỏi số phận. Tôi có một yêu cầu...”

“Ta đang nghe đây.”

“Hãy để tôi từ biệt họ. Rồi sau đó ông muốn làm gì thì làm.”

Emhyr đứng dậy, bước ra phía cửa sổ và nhìn ra bóng tối bên ngoài.

“Ta không thể từ chối điều này. Nhưng...”

“Đừng lo, tôi sẽ không nói gì với Ciri đâu. Con bé sẽ rất đau khổ nếu biết ông là ai. Và tôi thì không thể làm hại nó.”

Sau một hồi lâu im lặng, Emhyr quay đi khỏi cửa sổ.

“Có lẽ là ta mắc nợ anh,” ông ta quay gót lại. “Hãy nghe đề nghị của ta đi vậy. Đã từ rất lâu rồi, cái thời mà con người vẫn còn coi trọng sự thật, danh dự và phẩm giá, họ đứng sau lời nói của mình và chỉ sợ nỗi hổ thẹn, có vẻ như một người bị kết án tử hình có thể tránh sự nhục nhã bằng một con dao, bước vào bồn tắm đầy nước nóng và cắt tay. Anh có nghĩ là...”

“Hãy ra lệnh đổ đầy một bồn tắm.”

“Anh có tin rằng,” vị hoàng đế nói khẽ, “quý cô Yennefer sẽ vào bồn tắm này cùng anh không?”

“Tôi khá chắc. Nhưng tôi vẫn sẽ phải hỏi. Bản tính cô ấy khá ngang tàng.”

“Ta biết.”

***

Yennefer đồng ý mà không do dự.

“Vòng xoay khép lại,” cô nói, nhìn chăm chú cổ tay với vẻ kỳ lạ. “Ouroboros tự cắn đuôi mình.”

***

“Con không hiểu,” Ciri lắp bắp như một con mèo giận dữ, “con không hiểu tại sao mình lại phải đi cùng ông ta! Tại sao? Hai người sẽ đi đâu?”

“Con gái của ta,” Yennefer nói khẽ. “Đây là định mệnh của con. Rồi con sẽ thấy, nó không thể nào khác được.”

“Còn mẹ?”

“Chúng ta,” Yennefer nhìn sang Geralt, “một định mệnh khác đang chờ đợi chúng ta. Và nó cũng không thể nào khác được. Lại đây với ta nào con gái. Hãy ôm ta thật chặt.”

“Chúng muốn giết cha mẹ! Con sẽ không để chúng làm vậy đâu! Sau tất cả mọi chuyện, chúng ta giờ mới được đoàn tụ! Thật không công bằng!”

“Những kẻ sống bởi lưỡi kiếm,” Emhyr var Emreis nói vô cảm, “rồi cũng chết bởi lưỡi kiếm. Cả hai người họ đã chiến đấu với ta và thua. Nhưng họ thua với danh dự.”

Ciri, trong ba bước, đứng ngay trước mặt ông ta. Geralt khẽ há mồm. Anh nghe thấy Yennefer thở dài. Quỷ sứ thật, anh nghĩ, ai cũng có thể nhìn thấy! Tất cả trong Quân Đoàn Đen đều sẽ nhận ra! Cùng thái độ như vậy, cùng đôi mắt ánh lửa, cùng cử chỉ bằng miệng, cách mà con bé bắt chéo tay trên ngực. May mắn là nó được thừa hưởng mái tóc xám của mẹ. Nhưng kể cả như vậy, những kẻ không mù lòa đều có thể nhìn ra nó là máu mủ của ai.

“Ngươi,” Ciri nói, ném một ánh mắt phẫn nộ về phía Emhyr. “Ngươi đã thắng. Và ngươi nghĩ ngươi thắng với danh dự?”

Emhyr var Emreis không trả lời. Ông ta chỉ mỉm cười và quan sát cô gái đang giận dữ. Ciri nghiến răng.

“Quá nhiều cái chết, quá nhiều người chết vì điều này? Và họ thua với danh dự? Cái chết là một vinh hạnh sao? Chỉ có súc vật mới nghĩ như vậy. Ta đã tận mắt nhìn thấy cái chết và đã không trở thành một con thú. Sẽ không bao giờ.”

Ông ta không trả lời. Ông ta chỉ nhìn cô bé, như thể muốn uống trọn hình ảnh của cô.

“Ta biết,” cô bé rít lên, “ngươi định làm gì. Ta biết ngươi muốn làm gì với ta. Ta sẽ nói với ngươi luôn bây giờ – ta sẽ không để ngươi chạm vào ta đâu. Và nếu ngươi làm vậy...ta sẽ giết ngươi. Kể cả khi đang bị trói gô. Khi ngươi ngủ, ta sẽ cắn nát cổ họng ngươi...”

Hoàng đế ra hiệu cho quân lính im lặng.

“Điều này sẽ xảy ra như đã định,” ông ta nói, mắt không rời khỏi Ciri, “Hãy chào tạm biệt bạn của mình đi, Cirilla Fiona Elen Riannon.”

Ciri nhìn witcher, Geralt ra hiệu cho cô ngừng lại. Cô bé lắc đầu thua cuộc. Cô ôm Yennefer và thì thầm với nhau một lúc lâu. Sau đó quay sang Geralt.

“Thật đáng tiếc,” cô nói khẽ. “Mọi việc đang có vẻ tốt lên.”

“Có vẻ như vậy,” witcher nói.

Họ ôm nhau.

“Dũng cảm lên.”

“Hắn sẽ không có được con đâu,” cô bé thì thầm. “Hắn sẽ không có được con, đừng lo. Con sẽ trốn thoát. Con biết cách...”

“Đừng giết ông ta. Hãy nhớ, Ciri. Con không thể!”

“Đừng sợ, con thậm chí còn không nghĩ về việc đó. Cha biết mà, Geralt, con đã giết chóc đủ rồi. Quá đủ rồi.”

“Quá đủ. Tạm biệt, nữ witcher.”

“Tạm biệt, witcher.”

“Đừng khóc.”

“Cha nói thì dễ lắm.”

***

Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard hộ tống witcher và nữ pháp sư đến phòng tắm, một chiếc bồn bằng cẩm thạch đặt trong đó, chứa đầy nước ấm.

“Tạm biệt,” ông ta nói. “Cứ từ từ. Ta đi đây, nhưng ta sẽ cho người ở lại để thi hành mệnh lệnh của ta. Khi sẵn sàng, hãy gọi. Một người đại úy sẽ mang dao vào. Nhưng như ta đã nói, đừng vội vàng.”

“Chúng tôi cảm ơn,” Yennefer nói nghiêm túc. “Hoàng đế?”

“Ta nghe đây.”

“Tôi xin ông đừng làm hại con gái tôi. Tôi không muốn chết mà biết rằng nó đang khóc.”

Emhyr im lặng trong một lúc. Rất lâu. Ông ta cúi đầu và đứng tựa vào cửa.

“Cô Yennefer,” cuối cùng ông ta nói, trên gương mặt là một biểu cảm khó hiểu. “Cô có thể an tâm rằng ta sẽ không làm hại con gái của cô và Geralt. Ta đã giày xéo trên xác con người và nhảy múa trên ngôi mộ của kẻ thù. Ta đã nghĩ rằng đó là tất cả những gì mà ta có thể làm. Nhưng sự nghi ngờ của cô là vô căn cứ – ta sẽ không bao giờ có thể làm hại con bé. Giờ thì ta đã biết điều đó. Cảm ơn cả hai người. Tạm biệt.”

Ông ta bước ra khỏi phòng tắm và khẽ đóng cửa lại. Geralt thở dài.

“Chúng ta có nên cởi đồ ra không?” anh nhìn hơi nước bốc lên từ bồn tắm. “Anh ghét người ta kéo mình ra khi đang trần truồng...”

“Em nghĩ là chẳng quan trọng họ kéo ta ra như thế nào,” Yennefer tháo giầy và tất ra và nhanh nhẹn cởi khuy áo. “Mặc dù đây có là giờ phút cuối đời, em cũng sẽ không tắm khi mặc quần áo đâu.”

Cô cởi áo ra và nhảy vào bồn, làm nước bắn tung tóe.

“Thế nào, Geralt? Sao anh đứng như trời trồng thế hả?”

“Bởi vì anh đã quên mất em đẹp thế nào.”

“Anh rất dễ quên đó. Mau vào đây nào.”

Khi anh ngồi xuống cạnh cô, cô ngay lập tức quàng tay quanh cổ anh. Anh hôn cô, vuốt ve bờ eo của cô.

“Đây có phải là thời điểm thích hợp không?” anh hỏi lấy lệ.

“Vì điều này,” cô thì thầm, một tay nhúng xuống nước và chạm vào anh, “lúc nào cũng là thích hợp. Emhyr đã lặp lại hai lần rằng chúng ta không nên vội vã. Còn cách nào tốt hơn để hưởng thụ những giây phút cuối cùng đây? Than khóc và đau buồn làm gì? Không đáng để làm vậy. Sao phải tự vấn lại lương tâm? Thật ngu ngốc và tầm thường.”

“Ý anh không phải thế.”

“Thế thì là gì?”

“Nếu nước nguội đi,” anh thì thầm, tay vuốt ve ngực cô, “thì vết cắt sẽ rất đau đấy.”

“Vì khoái lạc,” Yennefer nhúng tay còn lại xuống nước, “thì đau một chút cũng đáng. Anh sợ đau đớn à?”

“Không.”

“Em cũng thế. Nào, ngồi lên thành đi. Em yêu anh, nhưng chết tiệt, em sẽ không lặn xuống đâu.”

***

“Ôi, ôi...” Yennefer khẽ rên, nghiêng đầu để tóc rủ ra sau lưng. “Wow...”

***

“Anh yêu em, Yen.”

“Em cũng yêu anh, Geralt.”

“Đến lúc rồi. Hãy gọi đi.”

“Hãy gọi.”

Họ gọi với ra ngoài. Đầu tiên là witcher, sau đó là nữ pháp sư. Khi không thấy phản hồi, họ đồng thanh hô lên.

“Chúng tôi sẵn sàng rồi! Mang dao lại đây! Này! Chết tiệt! Nước đang nguội đi rồi!”

“Thế thì ra khỏi đó đi,” Ciri nói, thò đầu vào trong. “Họ đi hết rồi.”

“Cái gì?”

“Vâng. Họ đi hết rồi. Ngoại trừ ba chúng ta, không còn một sinh linh nào khác ở đây. Mặc quần áo vào đi. Hai người khỏa thân nhìn lố bịch lắm.”

***

Khi mặc quần áo, tay họ bắt đầu run lên bần bật. Cả hai người. Họ khó nhọc vô cùng để thắt lưng, cài khuy và móc áo. Ciri thì liên mồm.

“Họ đi hết rồi. Ngoại trừ chúng ta. Tất cả bọn họ. Họ đem theo tù nhân, nhảy lên ngựa và đi mất. Họ không bỏ lại ai cả...”

“Họ không bỏ lại ai sao?”

“Không ai.”

“Không thể hiểu nổi,” Geralt lắc đầu quầy quậy. “Ta không hiểu được.”

“Và không có chuyện gì đã xảy ra có thể lý giải được việc này sao?” Yennefer hắng giọng.

“Không,” Ciri nói nhanh. “Không có gì.”

Cô bé nói dối.

***

Đầu tiên, cô bé cố làm ra vẻ cứng rắn. Đứng thẳng, kiêu hãnh, đầu ngẩng cao và gương mặt bất động, trong khi bị những bàn tay đeo găng đen xô đẩy, ném những ánh mắt ngạo mạn và thách thức về phía những chiếc mũ đã từng làm cô bé sợ hãi. Giờ thì không còn ai dám động vào cô nữa, sau khi người sĩ quan với chiếc mũ trang trí bằng bạc gầm gừ với cấp dưới của mình.

Cô bước đi giữa hai hàng quân lính đang hộ tống mình đến cổng. Những đôi ủng giậm nặng nề, áo giáp loảng xoảng và vũ khí leng keng.

Sau khi đi được vài bước, cô ngoái nhìn lại lần đầu tiên, và sau đó một lúc, lần thứ hai. Cô sẽ không bao giờ được gặp lại họ nữa. Cô bất chợt nhận ra với sự thông suốt đáng sợ.

Cả Geralt hay Yennefer. Không bao giờ nữa.

Sự thật đó cuốn phăng đi lớp mặt nạ dũng cảm của cô bé. Khuôn mặt Ciri nhăn nhó và nước mắt ứa ra. Cô chống cự lại với toàn bộ sức mạnh của mình, trong vô vọng. Một cơn sóng tràn bờ khi giọt nước mắt đầu tiên xuất hiện.

Những người Nilfgaard mặc áo khoác thằn lằn nhìn trong im lặng. Và kinh ngạc. Vài người đã trông thấy cô trước đó trên những bậc thang đẫm máu, trông thấy cô nói chuyện với Hoàng đế. Một nữ witcher với thanh kiếm trong tay, người mà dám thách thức cả Hoàng đế. Và giờ thì họ ngỡ ngàng, khi nhìn thấy một đứa con gái đang khóc lóc và sụt sịt.

Cô nhận thấy ánh nhìn của họ. Những đôi mắt cháy rực như lửa, thiêu đốt da thịt cô. Cô cố kháng cự lại, nhưng không ích gì. Càng cố kiềm chế bản thân bao nhiêu, cô lại càng khóc thêm bấy nhiêu.

Cô bé đi chậm lại rồi dừng hẳn. Đoàn hộ tống cũng đứng lại. Một người sĩ quan cáu kỉnh túm lấy tay cô bằng nắm tay như kìm sắt. Ciri lại liếc nhìn qua vai. Cô không kháng cự nữa. Nhưng khóc to hơn, tuyệt vọng hơn.

Vị Hoàng đế, Emhyr var Emreis dừng lại. Người đàn ông u ám này, mà gương mặt gợi lại cho cô những ký ức lạ lùng và bối rối. Với một mệnh lệnh ngắn gọn, ông ta ra lệnh thả cô bé ra. Ciri sụt sịt và lấy tay áo lau nước mắt. Nhìn thấy Hoàng đế tiến lại gần, cô ngừng khóc và kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Mặc dù lúc đó cô nhận thấy mình trông kỳ cục thế nào.

Emhyr quan sát cô một lúc. Không nói câu nào. Sau đó ông ta giơ tay ra.

Ciri, mà đối với những hành động kiểu này thì bản năng thường là rụt người lại, đã không phản ứng lần này. Cô còn ngạc nhiên hơn khi nhận thấy sự đụng chạm với người đàn ông này không đem lại cảm giác ghê tởm.

Ông chạm vào mái tóc cô, như thể muốn đếm từng sợi tuyết trắng. Ông chạm vào má cô, ngón tay chạy dọc theo vết sẹo. Rồi ông ôm cô, ấp cô vào ngực, vuốt ve đầu cô. Và cô, run rẩy và khóc lóc, đã để ông làm vậy.

“Định mệnh quả là kỳ lạ,” cô nghe ông thì thầm khe khẽ. “Tạm biệt, con gái của ta.”

***

“Ông ta nói gì?”

Gương mặt Ciri bối rối.

“Ông ta nói, Va fáill, luned. Bằng Cổ Ngữ – Tạm biệt, cô gái.”

“Ta biết,” Yennefer gật đầu, “rồi sau đó chuyện gì xảy ra?”

“Sau đó...sau đó ông ta thả con ra, quay lại và đi mất. Ông ta ra lệnh. Và tất cả bọn họ rời đi. Họ đi qua con, trông hoàn toàn thờ ơ, giậm chân, giáp kêu loảng xoảng, hướng ra cổng. Con nghe tiếng ngựa hý và phi nước đại. Con không hiểu. Mặc dù, nếu mẹ nghĩ...”

“Ciri.”

“Sao ạ?”

“Đừng nghĩ.”

***

“Lâu đài Stygga,” Philippa Eilhart lặp lại, nhìn Fringilla Vigo từ bên dưới hàng mi dài.

Fringilla không đỏ mặt. Trong ba tháng vừa qua cô ta đã chế ra được một loại kem ma thuật phản ứng được với mạch máu. Nhờ thứ kem đó mà mặt cô ta không đỏ lên, và không ai có thể biết là cô ta đang xấu hổ.

“Vilgefortz đã ẩn nấp ở lâu đài Stygga,” Assire var Anahid xác nhận. “Nó ở Ebbing, nằm cạnh một cái hồ trên núi mà người cung cấp tin của tôi, một người lính bình thường, không thể nhớ nổi tên.”

“Cô dùng thì quá khứ,” Francesca Findabair lên tiếng.

“Chính xác,” Philippa lấy lại quyền điều hành. “Bởi vì Vilgefortz đã chết, các bạn đồng nghiệp thân mến của tôi. Hắn và lũ đồng phạm đã chết. Dịch vụ này được cung cấp nhờ người bạn tốt witcher Geralt xứ Rivia của chúng ta. Rõ ràng là chúng ta đã đánh giá thấp anh ấy. Tất cả chúng ta đều phạm sai lầm. Một vài người sai nhiều hơn.”

Tất cả các nữ pháp sư như được lệnh, đều quay sang nhìn Fringilla, nhưng món kem hoạt động tuyệt vời. Assire var Anahid thở dài. Philippa đập tay lên bàn.

“Mặc dù có vẻ như là có lý do,” cô ta nói khô khan, “việc bận bịu tham gia vào cuộc chiến và chuẩn bị cho hội nghị hòa bình, nhưng sự thật là Hội đã không góp phần vào giải quyết vấn đề với Vilgefortz vẫn phải bị coi là lỗi của chúng ta. Những việc như thế này không được phép lặp lại, các quý cô thân mến.”

Hội Pháp Sư – ngoại trừ Fringilla trông nhợt nhạt như xác chết – đều gật đầu.

“Tại thời điểm này,” Philippa nói, “witcher Geralt đang ở đâu đó tại Ebbing. Cùng với Yennefer và Ciri. Chúng ta cần tính đến việc tìm họ...”

“Còn tòa lâu đài?” Sabrina Glevissig cắt ngang. “Chị đã quên phải giải quyết nó rồi à, Philippa?”

“Không, tôi vẫn chưa quên. Nếu phải có một huyền thoại, thì nó nên là một phiên bản chính thống và có lợi cho chúng ta. Tôi tin tưởng giao trọng trách này cho cô, Sabrina. Hãy đem Keira và Triss đi cùng và xử lý việc này. Không được để còn lại dấu vết nào.”

***

Vụ nổ có thể nghe được từ tận Maecht, ánh sáng – bởi vì nó xảy ra vào ban đêm – có thể được trông thấy từ tận Metinna và Geso. Một loạt các cơn chấn động gây ra bởi vụ nổ thậm chí còn lan xa hơn. Gần như đến mọi ngóc ngách trên thế giới.

Congreve, Estella hay Stella – Con gái của nam tước Otto de Congreve, vợ của bá tước Liddertal. Sau cái chết của chồng, bà nhanh chóng hồi phục tâm lý, tiếp quản tài sản thừa kế một cách sáng suốt và tự kiếm được cho mình một gia tài không hề nhỏ. Được yêu quý bởi hoàng đế Emhyr var Emreis, bà được coi là một nhân vật vô cùng quan trọng đối với triều đình. Mặc dù không mang tước hiệu chính thức nào, đa số đều tin rằng hoàng đế có thói quen chú tâm và coi trọng bất kể lời nói hay ý kiến nào của bà. Bởi vì mối quan hệ khăng khít với nữ hoàng trẻ Cirilla Fiona, người mà bà coi như con gái ruột, bà hay được người ta ví von là “mẹ vợ của Hoàng đế”. Bà sống thọ hơn cả Hoàng đế lẫn Nữ hoàng, và mất vào năm 1331. Mớ gia sản kếch xù rơi vào tay những người họ hàng xa thuộc một nhánh bên gia tộc Liddertal, gọi là Liddertal Trắng. Do là những kẻ ngu dốt và tầm nhìn hạn hẹp, họ đã phung phí toàn bộ phần thừa kế của mình cho đến đồng cuối cùng.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển III.

CHƯƠNG X

Người đàn ông đang lén lại gần khu trại, phải công nhận, là nhanh nhẹn và khéo léo như một con cáo già. Hắn thay đổi vị trí vô cùng lẹ, và di chuyển thanh thoát và khẽ khàng tới nỗi có thể lén lại gần bất kỳ ai. Bất kỳ ai. Nhưng không phải Boreas Mun. Boreas Mun đã có quá nhiều kinh nghiệm trong việc rình mò và lén lút rồi.

“Đi ra đi, ông bạn!” ông ta gọi, thật cố để tô điểm cho giọng của mình một vẻ tự tin và kiêu ngạo. “Mấy cái mánh khóe đó vô ích thôi. Tôi thấy ông rồi. Ở ngay đó.”

Một trong những tảng đá nằm trên sườn đồi dưới vòm trời đầy sao chợt di chuyển và biến thành dạng một con người.

Boreas quay cái xiên thịt nướng, bởi bắt đầu ngửi thấy mùi khét. Vờ như chống tay để thoải mái, ông ta chạm vào cán cầm của cây nỏ.

“Đồ đạc của tôi không nhiều lắm,” Ông ta đan một sợi chỉ đe dọa vào câu nói tưởng như rất bình thản. “Nhưng tôi không có ý định để mất chúng. Tôi sẽ bảo vệ chúng đến chết.”

“Tôi không phải cướp,” người đàn ông đã giả làm một tảng đá lên tiếng bằng một giọng trầm. “Tôi là một người hành hương.”

Người hành hương khá cao và thân hình to lớn, phải đến hơn hai mét, và để cân ông ta trên một bàn cân thì Boreas dám cược phải cần đến ít nhất 25 cục đá. Thanh gỗ ông ta mang, dày như trục xe hàng, trông như một cây gậy chống. Boreas Mun thật sự thấy ngạc nhiên làm sao mà một kẻ vụng về ục ịch như vậy lại có thể lén lút khẽ khàng đến mức đó. Và bất an một phần. Cây nỏ của ông ta, với sức căng 35 cân và khả năng đốn hạ một con hươu đực trong khoảng cách 48 bước chân, đột nhiên có cảm giác bé nhỏ, như một món đồ chơi trẻ con.

“Tôi là một người hành hương,” người đàn ông to béo nhắc lại. “Tôi không có ý…”

“Và người còn lại nữa,” Boreas cao giọng ngắt lời. “Bảo ông ta ra luôn đi.”

“Người còn lại nào?” người hành hương ấp úng và dứt câu, trông thấy một bóng hình mảnh dẻ, im lặng như bóng tối hiện ra từ phía bên kia. Lần này Boreas Mun không thấy ngạc nhiên tí nào. Người còn lại – chuyển động của ông ta ngay lập tức để lộ ra danh tính trước con mắt chuyên nghiệp của người truy dấu – là một gã elf. Và bị một gã elf lén lại gần thì cũng chẳng có gì là đáng xấu hổ.

“Tôi xin các vị thứ lỗi,” người elves nói bằng giọng nghe không giống elves một cách kỳ lạ. “Tôi đã ẩn náu khỏi cả hai người không phải vì mục đích hiểm ác, mà vì sự sợ hãi. Nếu là tôi thì tôi sẽ giở xiên thịt.”

“Đúng vậy,” người hành hương nói, dựa vào cây gậy và hít hà. “Thịt ở mặt đó được nướng quá đủ rồi.”

Boreas giở xiên thịt, thở dài và hắng giọng. Rồi lại thở dài.

“Ngồi xuống đi, các ngài.” Ông ta quyết định. “Và đợi một chút. Con thú sẽ được quay xong vài phút nữa thôi. Ha, chỉ có kẻ vô lại mới từ chối phép lịch sự với người qua đường.”

Mỡ nhỏ giọt xuống ngọn lửa và rít lên, lửa bùng lên mạnh hơn. Và sáng hơn.

Người hành hương đội một chiếc mũ phớt rộng vành, rất hữu hiệu trong việc che giấu gương mặt ông ta. Một dải khăn sặc sỡ quấn quanh đầu người elves. Khi trông thấy gương mặt ông ta trong ánh lửa, cả hai người đàn ông – Boreas và người hành hương – chợt rùng mình. Nhưng không thốt ra thậm chí một tiếng động, dù là nhỏ nhất, trước cảnh tượng gương mặt mà không nghi ngờ gì là đã từng có thời mang vẻ đẹp cổ điển của elves, giờ bị hủy hoại bởi một vết sẹo xấu xí cắt chéo qua trán, lông mày, mũi và má đến tận cằm.

Boreas Mun hắng giọng và lại giở xiên thịt.

“Mùi hương quyến rũ này đã kéo các vị tới trại của tôi,” ông ta tuyên bố hơn là hỏi. “Phải không, các quý ngài?”

“Đúng vậy.” Giọng của người hành hương thay đổi đôi chút. “Khiêm tốn mà nói thì tôi ngửi được mùi thịt nướng từ cách xa cả dặm. Nhưng vẫn giữ cảnh giác. Có vài kẻ đã nướng một người phụ nữ trên một đống lửa trại tôi đi qua cách đây hai ngày.”

“Chính xác.” Gã elf xác nhận. “Tôi đã ở đó vào sáng hôm sau. Tôi thấy xương người lẫn trong tro tàn.”

“Sáng hôm sau,” người hành hương chậm rãi nhắc lại, kéo dài âm tiết, và Boreas dám cược mọi thứ rằng một nụ cười độc địa đang nở trên gương mặt ẩn giấu bên dưới chiếc mũ đó. “Bí mật bám theo tôi đã lâu rồi hả, ngài elf?”

“Phải.”

“Và điều gì đã ngăn ông lộ diện?”

“Lý trí.”

“Hẻm núi Elskerdeg”, Boreas Mun giở xiên thịt và cắt ngang sự im lặng kỳ quặc, “không phải là nơi có danh tiếng tốt đẹp. Tôi cũng đã trông thấy xương lẫn trong củi trại, hay đóng trên cọc. Xác người bị treo cổ. Nơi này đầy rẫy bọn tín đồ man rợ của những giáo phái tàn bạo. Và những sinh vật chỉ chực chờ ăn thịt ta. Đấy là theo lời đồn.”

“Đó không phải lời đồn,” người elves sửa lại. “Đó là sự thật. Và càng tiến sâu hơn về phía đông dãy núi thì càng tồi tệ hơn.”

“Các vị có đang di chuyển về phía đông không? Đằng sau Elskerdeg? Tới Zerrikania? Hoặc thậm chí xa hơn, tới Hakland?”

Cả người hành hương lẫn người elves đều không đáp. Boreas không trông đợi một câu trả lời. Thứ nhất, câu hỏi thật lộ liễu. Thứ hai, nó thật ngớ ngẩn. Từ nơi họ đang ở thì chỉ có thể quay lại hoặc tiến về phía đông. Qua Elskerdeg. Nơi mà ông ta cũng đang muốn đến.

“Thịt đã xong rồi.” Boreas rút một con dao bướm ra với động tác hoa mỹ, cố ý khoe khoang. “Ăn thôi, các quý ngài. Cứ tự nhiên.”

Người hành hương mang một thanh kiếm, và gã elf một con dao, mà cũng chẳng phải dao làm bếp thông thường. Nhưng cả ba món vũ khí, được mài bén dành cho những mục đích hiểm ác hơn nhiều, đã được dùng để cắt thịt ngày hôm đó. Trong một lúc tất cả những gì nghe được là tiếng nhồm nhoàm. Và âm thanh xèo xèo của xương bị ném vào đống lửa.

Người hành hương ợ một tiếng.

“Thật là một sinh vật nhỏ bé dị thường,” ông ta nói, xăm soi mẩu xương bả vai mà mình đã gặm sạch và liếm cho đến khi trông như đã được giữ trong tổ kiến đến ba ngày. “Có vị như dê, và mềm như thỏ…Tôi không nhớ là đã từng ăn con gì như thế bao giờ.”

“Nó là một con skrekk,” người elves trả lời, nhai sụn nghe răng rắc. “Tôi cũng không nhớ là đã từng được ăn nó bao giờ.”

Boreas khẽ hắng giọng. Âm điệu thích thú gần như không nhận ra nổi trong câu nói của gã elf cho thấy ông ta biết món thịt nướng đến từ một con chuột khổng lồ với đôi mắt đỏ vằn và hàm răng vĩ đại, chỉ đuôi không đã dài đến ba mét. Người truy dấu vốn không hề có ý định đi săn con thú gặm nhấm khổng lồ. Ông ta bắn chết nó vì tự vệ, nhưng đã quyết định sẽ nướng nó lên. Ông ta là một con người tỉnh táo và sáng suốt. Ông ta không đời nào ăn chuột bò lổm ngổm trên đống rác rưởi. Nhưng phải mất gần ba trăm dặm nữa từ hẻm núi hẹp Elskerdeg tới cơ ngơi văn minh gần nhất có khả năng sản sinh ra rác rưởi. Con chuột – hay như người elves đã nói, skrekk – chắc phải sạch sẽ và khỏe mạnh. Nó không có bất kỳ liên hệ nào với nền văn minh. Và do đó không thể mang trong mình mầm bệnh nào cả.

Chẳng lâu sau, mẩu xương cuối cùng, bị gặm và liếm sạch, đã được ném vào đống củi. Mặt trăng vươn lên phía trên đường viền răng cưa của Núi Lửa. Cơn gió thổi bùng tro tàn và tia lửa tóe lên, lịm dần rồi biến mất giữa hàng vạn vì tinh tú lấp lánh.

“Đã rong ruổi được lâu chưa, các quý ngài?” Boreas lại đánh liều một câu hỏi thiếu tế nhị khác. “Ở giữa nơi hoang dã này? Các vị đã bỏ lại Cổng Solveiga được bao lâu rồi, cho phép tôi hỏi?”

“Lâu rồi, lâu rồi.” Người hành hương nói. “Dù sao thì nó cũng chỉ là tương đối. Tôi đã đi qua Solveiga vào ngày thứ hai sau trăng tròn tháng Chín.”

“Tôi thì vào ngày thứ sáu.” Gã elf thêm vào.

“Ha,” Boeras Mun tiếp tục, được khuyến khích bởi phản ứng của hai vị khách. “Thật lạ là chúng ta giờ mới gặp nhau, bởi tôi cũng đã đi lối đó, hay chính xác hơn là cưỡi ngựa, lúc đó tôi vẫn còn một con ngựa.”

Ông ta im lặng, xua đi những ý nghĩ khó chịu và ký ức về con ngựa và việc mất nó. Ông ta chắc rằng các bạn đồng hành bất đắc dĩ của mình cũng đã trải qua chuyến phiêu lưu tương tự. Nếu đi bộ suốt quãng đường thì họ đã không thể bắt kịp ông ta ở đây, gần Elskerdeg.

“Do vậy, tôi đoán là,” ông ta tiếp tục, “các vị đã khởi hành ngay sau khi kết thúc chiến tranh, sau khi Hiệp ước Cintra được ký kết. Dĩ nhiên là không phải việc của tôi, nhưng tôi mạnh dạn đoán rằng các vị không thấy hài lòng bởi trật tự thế giới mới đã được xác lập ở Cintra.”

Sự im lặng kéo dài bị ngắt quãng bởi một tiếng tru từ xa vẳng lại. Một con sói, chắc vậy. Tuy nhiên, một khi đã ở gần Elskerdeg thì không bao giờ dám chắc được.

“Nếu được nói thẳng,” người elves bất chợt lên tiếng, “thì tôi chẳng có lý do gì để cảm thấy hài lòng với thế giới và hình ảnh của nó theo sau Hiệp ước Cintra. Đấy là chưa kể đến trật tự mới.”

“Trong trường hợp của tôi thì cũng tương tự,” người hành hương nối tiếp, gấp hai cánh tay to lớn trước ngực. “Mặc dù đến sau này tôi mới nhận ra, như một người bạn đã nói.”

Sự im lặng lại ngự trị. Thậm chí kể cả cái thứ gì đó đang tru lúc nãy cũng im bặt.

“Thoạt tiên,” người hành hương tiếp tục – mặc dù Boreas và gã elf đã sẵn sàng cược là ông ta không muốn – “Thoạt tiên, mọi thứ đều ám chỉ rằng Hiệp ước Cintra sẽ mang đến những thay đổi có lợi, sẽ tạo nên một trật tự thế giới tốt đẹp hơn. Nếu không phải cho tất cả mọi người, thì cũng ít nhất là cho tôi…”

“Nếu trí nhớ của tôi đúng,” Boreas Mun hắng giọng, “thì các vị vua đã tới Cintra vào tháng Tư?”

“Chính xác hơn thì là ngày mùng 2 tháng Tư,” người hành hương sửa lại. “Nếu tôi nhớ đúng thì đang là trăng tròn.”

***

Dọc những bức tường, treo bên dưới những cây cột nhà đen ngòm chống đỡ cho một phòng tranh nhỏ, là một hàng khiên với biểu tượng và gia huy sặc sỡ đại diện cho các gia tộc cao quý của Cintra. Cái nhìn đầu tiên cho thấy sự khác biệt giữa các gia huy giờ có phần phai nhạt của các gia tộc cổ xưa và những gia đình mới được đưa lên làm quý tộc gần đây dưới thời của Dagorad và Calanthe. Những gia huy mới có nước sơn sống động hơn và vẫn chưa nứt nẻ, hay lỗ chỗ vết mối gặm.

Trong khi đó, gia huy của những gia tộc Nilfgaard, được ban thưởng khi tòa lâu đài bị chiếm đóng và trong 5 năm trị vì của Đế chế, có màu sắc sống động nhất.

Khi chiếm lại được Cintra, Vua Foltest nghĩ, chúng ta cần phải đảm bảo rằng người Cintra sẽ không phá hủy những tấm khiên đó trong cơn sốt trang hoàng lại. Chính trị là một chuyện, nhưng đồ trang trí đại sảnh lại là chuyện khác. Sự thay đổi thể chế cũng không thể biện hộ được cho hành động phá hoại.

Vậy là mọi thứ đã bắt đầu tại đây, Dijkstra nghĩ, nhìn ngắm xung quanh đại sảnh. Buổi lễ cầu hôn nổi tiếng, mà Urcheon đã xuất hiện và đòi hỏi bàn tay của Công chúa Pavetta…Và Nữ hoàng Calanthe đã nhờ đến witcher…

Số mệnh con người mới lạ kỳ làm sao, người gián điệp nghĩ, ngạc nhiên trước sự thích thú tầm thường của mình.

5 năm về trước, Nữ hoàng Meve nghĩ, 5 năm về trước, não của Calanthe, Sư Tử Cái của dòng máu Cerbins, đã bắn tung tóe trên chính khoảng sân này, khoảng sân mà ta có thể quan sát qua khung cửa sổ. Calanthe, mà bức chân dung kiêu hãnh chúng ta đã trông thấy ngoài sảnh, là người cuối cùng mang trong mình dòng máu hoàng tộc. Sau khi con gái của bà, Pavetta, đã chết đuối, hậu duệ duy nhất còn lại là đứa cháu ngoại. Cirilla. Trừ khi tin đồn là Cirilla đã chết cũng là sự thật.

“Xin mời.” Cyrus Engelkind Hemmelfart, giám mục của Novigrad, vẫy bàn tay run rẩy, do tuổi tác, địa vị và sự tôn trọng của phần đông dành cho mình, ông ta đã được cử làm chủ tọa của buổi đàm phán. “Mọi người hãy ngồi xuống.”

Họ tìm ghế của mình, được đánh dấu bởi những tấm bảng gỗ đào, và ngồi xuống quanh cái bàn. Meve, Nữ hoàng của Lyria       và Rivia. Foltest, Vua của Temeria, cùng chư hầu, Vua Venzlav của Brugge. Demavend, Vua của Aedirn. Henselt, Vua của Kaedwen. Vua Ethain xứ Cidaris. Vị vua trẻ Kistrin của Verden. Công tước Nitert, người đứng đầu Hội đồng Nhiếp chính Redania. Và bá tước Dijkstra.

Chúng ta phải trừ khử tên gián điệp đó, loại hắn ra khỏi bàn đàm phán, vị giám mục nghĩ. Vua Henselt và Vua Foltest, và thậm chí cả vị vua trẻ Kistrin cũng đã có vài lời bình phẩm chua ngoa đối với các đại diện của Nilfgaard. Cái tên Sigismund Dijkstra này là một người với xuất thân mờ ám cùng với quá khứ và danh tiếng không thể chấp nhận được. Chúng ta không thể để một kẻ như vậy làm hỏng bầu không khí của buổi tọa đàm.

Người đứng đầu phái đoàn của Nilfgaard, Nam tước Shilard Fitz–Osterlern, ngay lập tức ngồi xuống đối diện với Dijkstra, chào hỏi người gián điệp bằng một cái cúi đầu lịch sự.

Trông thấy tất cả đã yên vị, giám mục của Novigrad cũng ngồi xuống. Không phải là không có sự trợ giúp từ những người hầu đỡ lấy cánh tay run rẩy của ông ta. Vị giám mục ngồi xuống chiếc ghế đã được làm cho Nữ hoàng Calanthe nhiều năm về trước. Chiếc ghế có phần lưng cao và được trang trí vô cùng ấn tượng, khiến nó nổi bật giữa những cái ghế khác.

***

Vậy chính là nơi này, Triss Merigold nghĩ, nhìn xung quanh căn phòng, ngắm nghía những tấm thảm, bích họa và cả tá chiến tích đi săn, bao gồm cả bộ sừng của một con thú trông hoàn toàn xa lạ đối với cô. Chính là nơi này, sau màn lộn xộn trứ danh trong phòng chính điện, đã xảy ra cuộc trò chuyện riêng tư giữa Calanthe, witcher, Pavetta và Urcheon bị phù phép. Khi Calanthe tán thành cuộc hôn nhân kỳ lạ đó. Và Pavetta đã có thai từ trước rồi. Ciri trào đời gần 8 tháng sau…Ciri, người thừa kế ngai vàng,…Sư Tử Con từ dòng máu của Sư Tử Cái…Ciri, đứa em gái bé nhỏ của mình. Người vẫn đang ở tít xa đâu đó dưới phía Nam. May mắn thay, con bé không còn đơn độc nữa. Nó đang ở cùng Geralt và Yennefer. Nó đang được an toàn.

Trừ khi họ lại nói dối mình một lần nữa.

“Hãy ngồi xuống, các quý cô thân mến.” Philippa Eilhart giục, săm xoi Triss từ nãy đến giờ. “Chỉ ít phút nữa thôi các nhà cai trị thế giới sẽ bắt đầu lần lượt có bài phát ngôn riêng. Tôi không muốn bỏ lỡ dù chỉ một từ.”

Các nữ pháp sư, cắt ngang màn tán gẫu của mình, nhanh chóng ngồi vào vị trí. Síle de Tanserville quàng một chiếc khăn lông cáo màu bạc, tạo nên vẻ nữ tính cho bộ trang phục đàn ông của mình. Assire var Anahid, trong chiếc váy lụa tím nhạt, kết hợp giữa vẻ giản dị khiêm tốn và tao nhã một cách vô cùng duyên dáng. Francesca Findabair trông vẫn vương giả, như mọi khi. Ida Emean aep Sivney, bí hiểm, như mọi khi. Margarita Laux–Antille, nổi bật và nghiêm trang. Sabrina Glevissig, một màu lam ngọc. Keira Metz thì xanh lục và vàng hoa thủy tiên. Và Fringilla Vigo. Chán nản. Buồn rầu. Nhợt nhạt đến ma mị.

Triss Merigold ngồi cạnh Keira, đối diện với Fringilla. Một bức tranh miêu tả một kỵ sĩ phi dọc một con đường giữa hai hàng cây trăn treo phía trên đầu nữ pháp sư Nilfgaard. Hai hàng trăn đang chìa những cành cây xương xẩu về phía người kỵ sĩ, hốc cây trống rỗng mỉm cười khinh khỉnh. Triss bất giác rùng mình.

Dụng cụ liên lạc ba chiều đứng giữa bàn đang hoạt động. Bằng một câu thần chú, Philippa Eilhart chỉnh lại hình ảnh và âm thanh.

“Các quý cô, như các cô đã nghe và nhìn,” cô ta bắt đầu, vẻ mỉa mai phảng phất trong giọng, “các nhà cai trị thế giới, ngay tại giây phút này, đang quyết định vận mệnh của nó trong phòng chính điện của Cintra, một tầng bên dưới. Và chúng ta, tại đây, một tầng bên trên, sẽ giám sát để chắc rằng các chàng trai không làm gì quá điên rồ.”

***

Những con thú khác gia nhập cùng cái thứ đang tru trong khe núi Elskerdeg. Boreas không còn nghi ngờ nào nữa. Chúng không phải sói.

“Tôi cũng đã chẳng trông mong gì nhiều từ buổi tọa đàm ở Cintra đó,” ông ta lên tiếng, cố vực lại cuộc nói chuyện đã tắt. “Tất cả mọi người tôi quen cũng đều chẳng trông mong điều gì tốt xảy ra được.”

“Sự thật đơn giản là các cuộc đàm phán đã diễn ra là đủ quan trọng rồi,” người hành hương phản đối điềm đạm. “Một con người đơn giản, và xin dám nói là tôi đích thực là một người như vậy, suy nghĩ rất giản đơn. Anh ta biết rằng các vị vua và hoàng đế đã không còn quá tức giận với nhau nữa. Nếu vẫn còn, nếu vẫn đủ sức, họ đã giết nhau rồi. Sự thật là họ đã ngừng cố gắng tàn sát lẫn nhau, và thay vào đó cùng ngồi quanh một cái bàn? Thế có nghĩa họ không còn sức mạnh nữa. Họ, nói một cách giản dị, đã bất lực. Và kết quả từ sự bất lực đó là không còn lính vũ trang nào tấn công ngôi nhà của con người đơn giản nữa, họ không giết, không cắt xẻo, không thiêu trụi làng mạc, không cứa cổ trẻ con, không cưỡng bức bà vợ, hay cầm tù người khác. Không. Thay vào đó họ đã tụ tập lại ở Cintra và thương lượng. Hãy cảm thấy vui mừng!”

Người elves đẩy xong một khúc gỗ vào đống lửa và liếc xéo người hành hương.

“Thậm chí một con người đơn giản,” ông ta nói, không che giấu vẻ châm chọc, “kể cả nếu có vui mừng, hay sung sướng đi chăng nữa, cũng nên hiểu rằng chính trị cũng là một cuộc chiến, chỉ có cách thực hiện khác mà thôi. Anh ta nên hiểu rằng thương lượng cũng như là buôn bán. Chúng có cùng nguyên tắc như nhau. Thương lượng thành công đồng nghĩa với nhượng bộ. Được cái này, mất cái kia. Nói theo cách khác, để mua được người này, phải bán lại người kia.”

“Đúng vậy,” người hành hương nói sau một lúc. “Nó đơn giản và rõ ràng tới mức tất cả mọi người đều hiểu. Kể cả những người giản đơn.”

***

“Không, không và thêm một lần nữa, không!” Vua Henselt la lớn, đập cả hai tay lên bàn mạnh tới nỗi hất đổ một cốc rượu và rung rinh lọ mực. “Không bàn luận thêm về vấn đề này nữa! Không trao đổi gì trong vấn đề này nữa! Chấm hết, có thế thôi, deireádh!”

“Henselt.” Foltest từ tốn cất lời, tỉnh táo và dỗ dành. “Đừng khiến mọi chuyện khó khăn hơn. Và đừng làm chúng ta xấu hổ trước mặt Điện hạ đây với mấy màn la hét của ông nữa.”

Shilard Fitz–Osterlern, người đàm phán cho Đế chế Nilfgaard, gật đầu với một nụ cười giả tạo hàm ý rằng trò hề của vị vua Kaedwen không làm ông ta thấy khó chịu hay bất ngờ.

“Chúng ta đang thương lượng với Đế chế,” Foltest tiếp tục, “và đột nhiên lại cắn lẫn nhau như chó dại? Thật là sỉ nhục, Henselt.”

“Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Nilfgaard trong những vấn đề khó khăn như Dol Angra và Riverdell,” Dijkstra bình thản cất lời. “Sẽ là ngu ngốc nếu…”

“Ta sẽ không dung thứ những câu bình luận như vậy!” Henselt gầm lên, lần này lớn đến nỗi một con trâu cũng chẳng thể đọ nổi. “Ta sẽ không dung thứ những câu bình luận như vậy, đặc biệt là từ mồm lũ gián điệp! Ta là vua, con mẹ nó!”

“Cái đó thì rõ ràng rồi.” Meve khụt khịt. Demavend, quay lưng lại phía họ, đang nhìn những tấm gia huy treo trên tường, mỉm cười khinh bỉ, cứ như thể trò chơi này chẳng liên quan đến vương quốc của mình.

“Đủ rồi,” Henselt khò khè, mắt đảo xung quanh. “Đủ rồi, các vị thần ơi, nếu không máu trong người ta sẽ sôi lên mất. Ta nói: không một tấc đất. Không, không hoàn lại gì cả! Ta sẽ không chấp nhận để vương quốc của mình bị thu hẹp dù chỉ một phân, hay nửa phân! Các vị thần đã trao Kaedwen cho ta và chỉ các vị thần mới bắt ta từ bỏ được nó! Vùng Lower Marks là của chúng ta…đất…t…tổ của chúng ta. Lower Marks đã thuộc về Kaedwen trong hàng thế kỷ…”

“Upper Aedirn,” Dijkstra lại lên tiếng, “đã thuộc về Kaedwen kể từ năm ngoái. Nói chính xác, kể từ ngày 24 tháng Bảy năm ngoái. Từ lúc lực lượng viễn chinh của Kaedwen chiếm đóng nó.”

“Tôi đề nghị,” Shilard Fitz–Osterlern nói mà không cần được hỏi, “ghi lại vào biên bản ad futuram rei memorian, rằng Đế chế Nilfgaard không có bất kỳ liên hệ nào đến việc sáp nhập này.”

“Ngoại trừ việc trong khoảng thời gian đó các ông đang giày xéo Vengerberg.”

“Nihil ad rem!”

“Thật sao?”

“Các quý ngài!” Foltest nhắc nhở.

“Quân đội Kaedwen,” Henselt rống lên, “đã tiến vào Lower Marks như những người giải phóng! Lính của ta được chào đón ở đó bằng hoa hồng! Lính của ta…”

“Lũ cướp của ông.” Giọng của vua Demavend điềm tĩnh, nhưng có thể thấy từ gương mặt của ông ta rằng phải cần đến bao nhiêu công sức để giữ vẻ điềm tĩnh đó. “Lũ cướp của ông đã xâm chiếm vương quốc của ta, giết hại, cưỡng bức và bóc lột thần dân của ta. Các quý ngài! Chúng ta đã tụ tập ở đây và bàn luận được một tuần rồi, để quyết định bộ mặt tương lai của thế giới. Thần linh ơi, nó sẽ là bộ mặt của tội ác và trộm cắp sao? Chẳng lẽ hiện trạng giết người sẽ được giữ nguyên? Chẳng lẽ của cải trộm cắp sẽ vẫn ở trong tay bọn côn đồ và cướp của?”

Henselt giật lấy một tấm bản đồ từ trên bàn, thô bạo xé đôi nó và ném về phía Demavend. Vị vua Aedirn không thèm di chuyển.

“Quân đội của ta,” Henselt khò khè, và mặt chuyển màu như rượu vang loại tốt ủ lâu ngày, “đã giành lại Lower Marks từ tay người Nilfgaard. Cái vương quốc thảm hại của ông đã không còn tồn tại vào lúc đó nữa rồi, Demavend. Ta sẽ nói lại lần nữa: nếu không phải vì quân đội của ta thì ngày hôm nay ông đã chẳng còn vương quốc nào cả. Ta muốn thử xem ông sẽ đẩy lùi bọn Áo Đen về đằng sau Yaruga và Dol Angra kiểu gì nếu không có sự trợ giúp của ta. Vậy nên nếu có nói rằng ông được làm vua nhờ ơn của ta thì cũng chẳng có gì là quá đáng. Nhưng sự hào phóng của ta chấm dứt ở đây! Ta đã nói sẽ không từ bỏ dù chỉ một tấc đất. Ta sẽ không để vương quốc của mình bị thu hẹp.”

“Hay ta cũng vậy!” Demavend đứng dậy. “Chúng ta sẽ không đạt được thỏa thuận rồi!”

“Các quý ngài.” Cyrus Hemmelfart, Giám mục Novigrad, đã ngủ gật từ nãy đến giờ, chợt lên tiếng hòa giải. “Chắc chắn là có thể đạt được một thỏa thuận nào đó…”

“Đế chế Nilfgaard,” Shilard Fitz–Osterlern lại nói, dường như rất thích chen vào bất thình lình, “sẽ không chấp nhận bất kỳ thỏa thuận nào có thể gây hại đến vùng đất của người elves Dol Blathanna. Nếu cần, tôi sẽ đọc một lần nữa nội dung của bản thông báo…”

Henselt, Foltest và Dijkstra khịt mũi, nhưng Demavend nhìn ngài đại sứ với vẻ điềm tĩnh và gần như ân cần.

“Vì lợi ích chung và hòa bình,” ông ta tuyên bố, “ta công nhận chủ quyền của Dol Blathanna. Không phải như một vương quốc, mà là một thuộc địa. Với điều kiện rằng Nữ công tước Enid an Gleanna nộp cống phẩm cho ta và đảm bảo quyền công dân bình đẳng cho cả con người và người elves. Ta sẵn sàng làm điều đó, như đã nói, pro publico bono.”

“Nói như một vị vua đích thực.” Meve lên tiếng.

“Salus publica lex suprema est,” Giám mục Hemmelfart, tìm kiếm nãy giờ cơ hội để thể hiện vốn kiến thức về tiếng lóng ngoại giao của mình, thêm vào.

“Tuy nhiên, ta sẽ vẫn nói,” Demavend tiếp tục, nhìn về phía Henselt đang vênh váo, “rằng sự nhượng bộ đối với Dol Blathanna không phải là một tiền lệ. Đây là sự lấn chiếm duy nhất trên đất của ta mà ta cho phép. Ta sẽ không công nhận bất kỳ thành phần nào khác. Quân đội Kaedwen đã xâm chiếm biên giới của ta với tư cách những kẻ xâm lược có một tuần để từ bỏ các pháo đài chiếm giữ bất hợp pháp của Upper Aedirn. Đây là điều kiện để ta tiếp tục tham gia vào cuộc đàm phán này. Và bởi vì verba volant, thư ký của ta sẽ trình lên hội đồng một démarche chính thức về việc này.”

“Henselt?” Foltest nhìn vị vua râu rậm với vẻ ái ngại.

“Không bao giờ!” Vua Kaedwen rống to, đạp đổ một cái ghế và nhảy nhót như một con khỉ bị ong đốt. “Ta sẽ không bao giờ từ bỏ vùng Marks! Bước qua xác chết của ta trước đã! Không bao giờ! Không gì có thể ép ta được! Không một thế lực nào! Không một thế lực bỏ mẹ nào hết!”

Và để chứng tỏ là mình cũng được dạy dỗ và giáo dục đàng hoàng, ông ta hú lên: “Non possumus!”

***

“Tôi sẽ cho ông ta thấy non possumus, lão già ngu!” Sabrina Glevissig khịt mũi ở tầng trên. “Các quý cô không cần phải lo, tôi sẽ buộc lão cứng đầu này phải chấp nhận việc hoàn lại Upper Aedirn. Quân đội Kaedwen sẽ rút trước 10 ngày. Vấn đề đã rõ ràng. Không nghi ngờ gì cả. Nếu có quý cô nào nghi ngờ thì tôi có quyền cảm thấy bị xúc phạm!”

Philippa Eilhart và Síle de Tanserville thể hiện sự công nhận của mình bằng một cái cúi đầu. Assire var Anahid cảm ơn bằng một nụ cười.

“Tất cả những gì còn lại hôm nay,” Sabrina nói, “là dàn xếp vấn đề của Dol Blathanna. Chúng ta đã rõ nội dung bản thông báo của Emhyr. Các vị vua bên dưới vẫn chưa có cơ hội để bàn luận vấn đề này, nhưng cũng đã gửi đi những tín hiệu về quan điểm của mình. Và vị vua có ý tưởng thú vị nhất – tôi dám nói như vậy – là Demavend.”

“Quan điểm của Demavend,” Síle de Tanserville nói, quấn chiếc khăn lông cáo quanh cổ, “là một thỏa hiệp cực kỳ hữu ích. Nó khá tích cực, chu đáo và cân bằng. Shilard Fitz–Osterlern sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc thương lượng một sự nhượng bộ lớn hơn. Tôi không biết liệu ông ta có muốn làm thế hay không.”

“Ông ta sẽ làm,” Assire var Anahid điềm tĩnh lên tiếng. “Bởi đó là những chỉ thị ông ta đã nhận được từ Nilfgaard. Ông ta sẽ đòi biểu quyết và trình kiến nghị. Ông ta sẽ tranh cãi ít nhất một ngày. Sau đó ông ta sẽ bắt đầu nhượng bộ…”

“Như vậy là bình thường.” Sabrina Glevissig ngắt lời. “Việc họ cuối cùng tìm được tiếng nói chung và tán thành điều gì đó là bình thường. Nhưng chúng ta sẽ không đợi, chúng ta sẽ quyết định ngay những gì họ được phép làm. Francesca! Nói gì đi chứ! Sau cùng thì đây là vương quốc của cô còn gì.”

“Chỉ bởi lý do đó,” Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười rất đẹp, “chỉ bởi lý do đó mà tôi đang giữ im lặng, Sabrina.”

“Vượt qua lòng tự kiêu của cô đi,” Margarita Laux–Antille nghiêm túc nói. “Chúng ta phải biết có thể cho phép các vị vua làm những gì.”

Francesca Findabair cười còn đẹp hơn.

“Vì hòa bình và pro bono publico,” cô ta trả lời, “tôi đồng ý với đề nghị của vua Demavend. Từ giờ phút này các quý cô thân mến có thể thôi gọi tôi là Điện hạ, chỉ cần “Nữ công tước” là đủ rồi.”

“Mấy trò đùa của elves,” Sabrina nhăn mặt, “không làm tôi buồn cười tí nào, có lẽ bởi vì tôi không hiểu chúng. Vậy còn những điều kiện khác của Demavend?”

Francesca chớp hàng mi.

“Tôi đồng ý với việc thu nhận con người và hoàn trả lại đất đai của họ,” cô ta nói nghiêm trang. “Tôi đảm bảo quyền bình đẳng với mọi giống loài…”

“Thần linh ơi, Enid,” Philippa Eilhart cười. “Đừng có tán thành mọi thứ thế chứ! Đặt vài điều kiện đi!”

“Tôi sẽ.” Người elves đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn. “Tôi không đồng ý với việc cống nạp. Tôi muốn Dol Blathanna được độc lập. Không phải mang vác trách nhiệm nào ngoại trừ một lời thề trung thành và không bao giờ hành động chống lại chính quyền cai trị.”

“Demavend sẽ không chấp nhận,” Philippa bình phẩm cộc lốc. “Ông ta sẽ không từ bỏ lợi nhuận và tiền thuê đất mà Thung Lũng Ngàn Hoa có thể đem lại cho mình.”

“Trong trường hợp đó,” Francesca nhướng một bên lông mày, “tôi sẵn sàng đàm phán song phương. Tôi đảm bảo rằng cả hai bên có thể đạt được một thỏa thuận. Không bắt buộc phải nộp cống vật, nhưng không có nghĩa là nghiêm cấm hay loại bỏ hoàn toàn.”

“Còn vấn đề kế vị?” Philippa hỏi. “Còn chủ nghĩa nguyên mẫu? Với việc đồng ý quyền độc lập, Foltest sẽ yêu cầu đảm bảo được tính thống nhất của thuộc địa.”

“Nước da và thân hình của tôi có thể đánh lừa được Foltest,” Francesca lại mỉm cười, “nhưng cô lại khiến tôi ngạc nhiên đấy, Philippa. Cái thời tôi có thể mang thai đã qua từ lâu, rất lâu rồi. Còn về chủ nghĩa nguyên mẫu và bàn giao chủ quyền, Demavend không việc gì phải sợ. Tôi sẽ là ultimus familiae của triều đại Dol Blathanna. Nhưng bất chấp khác biệt về tuổi tác mà Demavend coi là một lợi thế, chúng ta sẽ giải quyết việc kế vị không phải với ông ta, mà là con cháu ông ta. Tôi xin đảm bảo, các quý cô, rằng sẽ không vấp phải tranh luận nào trong vấn đề này.”

“Không phải trong vấn đề này,” Assire var Anahid đồng tình, nhìn vào đôi mắt elves của nữ pháp sư. “Vậy còn vấn đề các biệt đội Sóc? Vấn đề những người elves đã chiến đấu cho Đế chế? Nếu tôi không nhầm, việc này chủ yếu liên quan tới thần dân của cô, quý cô Francesca?”

Bông Cúc của Thung Lũng ngừng cười. Cô ta liếc nhìn Ida Emean, nhưng nữ elves im lặng đến từ Núi Xanh tránh ánh mắt của cô ta.

“Pro publico bono,” cô ta bắt đầu rồi dừng bất chợt. Assire, cũng đang rất nghiêm túc, gật đầu thấu hiểu.

“Làm gì được bây giờ?” cô ta nói chậm rãi. “Mọi thứ đều có giá. Chiến tranh đòi hỏi thương vong. Hòa bình, hóa ra, cũng đòi hỏi tương tự.”

***

“Phải, đúng trong mọi khía cạnh,” người hành hương lặp lại với vẻ trầm tư, nhìn vào gã elf đang cúi đầu. “Đàm phán hòa bình là một thị trường. Một phiên chợ thôn quê. Vậy nên để mua được người này, phải bán đi kẻ khác. Quy luật của thế giới là như vậy. Vấn đề cốt lõi là không được trả giá quá cao…”

“Và không được bán mình quá rẻ mạt,” gã elf nói nốt mà không ngẩng lên nhìn.

***

“Quân phản bội! Bọn vô lại khốn khiếp!”

“Lũ con hoang!”

“An’badraigh aen cuach!”

“Bọn chó Nilfgaard!”

“Trật tự!” Hamilcar Danza gầm lên, dộng nắm tay bọc găng lên lan can trước nhà. Các cung thủ đứng dọc mái hiên chĩa nỏ vào đám elves đang tụ tập bên dưới.

“Hãy bình tĩnh!” Danza gầm to hơn. “Đủ rồi! Trật tự đi, các ngài sĩ quan! Hãy giữ thể diện một chút!”

“Các người còn có gan để nói về thể diện sao, bọn vô lại!” Coinneach Dá Reo hét lớn. “Chúng ta đã đổ máu vì các người, lũ dh’oine đáng nguyền rủa! Vì các người và Hoàng đế của các người, đã nhận được lời thề trung thành từ chúng ta! Và đây là cách mà các người đáp trả? Các người sẽ giao chúng ta cho bọn sát nhân phương Bắc đó? Như một lũ tội phạm!”

“Ta nói, đủ rồi!” Danza lại dộng nắm tay xuống lần nữa. “Hãy chấp nhận fait accompli này, các quý ngài elves! Thỏa thuận đạt được ở Cintra, như là điều kiện để hiệp ước hòa bình được ký kết, yêu cầu Đế chế phải trao trả tội phạm chiến tranh cho phương Bắc…”

“Tội phạm?” Riordain la. “Tội phạm? Bọn dh’oine bẩn thỉu!”

“Tội phạm chiến tranh,” Danza nhắc lại, không hề quan tâm đến sự hỗn loạn bên dưới. “Bất kỳ sĩ quan nào bị buộc tội khủng bố, tàn sát dân thường, tra tấn và giết hại tù binh, hay thương binh trong các bệnh viện thực địa…”

“Lũ chó đẻ!” Angus Bri Cri hét. “Chúng ta giết bởi vì đó là chiến tranh!”

“Chúng ta đã giết theo lệnh các người!”

“Cuach’te aep arse, bloede Dh’oine!”

“Mọi sự đã rồi!” Danza nhắc lại. “Sỉ nhục và la hét cũng chẳng thay đổi được gì cả. Làm ơn hãy trình diện tới trước trạm gác lần lượt từng người một và không kháng cự khi bị còng tay.”

“Lẽ ra chúng ta nên ở lại khi chúng bỏ chạy qua sông Yaruga.” Riordain nghiến răng. “Lẽ ra chúng ta nên ở lại và chiến đấu cùng các biệt đội. Nhưng chúng ta, lũ ngốc, đã giữ lời thề người lính của mình! Đáng đời chúng ta lắm!”

Isengrim Faoiltiarna, Sói Sắt, vị chỉ huy lừng danh nhất, và giờ đây gần như là huyền thoại của Sóc, hiện đang giữ chức danh đại tá của quân đội đế chế, xé bỏ tia chớp bạc của Lữ đoàn Vrihedd thêu trên tay áo và vai mình, mặt cứng như đá, và ném chúng xuống đất. Các sĩ quan còn lại noi theo. Hamilcar Danza vừa nhăn mặt vừa chứng kiến.

“Một màn thể hiện vô trách nhiệm,” ông ta nói. “Thêm nữa, ở vào vị trí của các vị ta sẽ không nhẹ nhàng vứt bỏ biểu tượng của đế chế như vậy đâu. Ta cảm thấy có nghĩa vụ phải thông báo rằng với tư cách là các sĩ quan đế chế, trong cuộc thương lượng các điều khoản của hiệp ước, các vị được hứa hẹn một phiên tòa công bằng, hưởng khoan hồng và ân xá nhanh chóng…”

Những người elves đứng bên dưới đồng thanh rống lên cười. Tiếng cười vang vọng và dội lại từ những bức tường.

“Ta cũng cần lưu ý với các vị rằng,” Hamilcar Danza điềm tĩnh thêm vào, “chỉ có các vị là sẽ bị giao nộp cho người phương Bắc. Ba mươi hai sĩ quan. Và không một người lính nào dưới quyền chỉ huy của các vị. Không một ai.”

Tiếng cười ngưng bặt.

***

Gió lùa qua lửa trại, bùng lên một cơn mưa lấp lánh và tạt khói vào mắt họ. Lại lần nữa, tiếng hú có thể được nghe thấy từ khe núi.

“Họ rao bán mọi thứ.” Người elves phá vỡ sự im lặng. “Cái gì cũng đều đem bán được. Danh dự, lòng trung thành, tình bằng hữu, lời thề nguyện, sự tử tế thường ngày…Chúng chỉ đơn thuần là hàng hóa, có giá trị chừng nào còn có trao đổi và nhu cầu. Và khi không còn nữa, chúng chẳng đáng một cọng rơm và bị vứt bỏ. Vào đống rác.”

“Đống rác của lịch sử.” Người hành hương gật gù. “Ông nói đúng, ngài elves. Mọi chuyện là như vậy ở Cintra. Mọi thứ đều có giá của nó. Và đáng giá nhiều nhất bằng thứ ta có thể nhận lại. Phiên chợ mở ra mỗi buổi sáng. Và như một phiên chợ thực sự, nó có lúc lên lúc xuống. Và cũng như một phiên chợ thực sự, ta không thể rũ bỏ cảm giác rằng có ai đó đang đứng đằng sau và giật dây.”

***

“Tôi có đang nghe đúng không?” Shilard Fitz–Osterlern hỏi thật chậm và kéo dài, bày tỏ sự ngạc nhiên trong giọng nói và biểu cảm. “Đôi tai này có đang đánh lừa tôi không?”

Berengar Leuvaarden, đặc phái viên của đế chế, không buồn trả lời. Duỗi dài trên ghế, ông ta tiếp tục ngâm cứu gợn sóng lăn tăn của rượu vang trong chiếc cốc lắc trên tay.

Shilard gồng mình lên, rồi đeo vào một chiếc mặt nạ của khinh bỉ và kẻ cả. Hàm ý rằng, hoặc là ngươi đang nói dối, quân vô lại, hoặc là ngươi muốn lừa ta, thử thách ta. Đằng nào đi nữa thì ta cũng nhìn thấu ngươi rồi.

“Vậy là tôi phải hiểu,” ông ta nói, ưỡn ngực ra, “rằng sau sự nhượng bộ trong vấn đề biên giới, tù binh chiến tranh và hoàn trả chiến lợi phẩm, vấn đề các sĩ quan của Lữ đoàn Vrihedd và các biệt đội Scoia’tael, hoàng đế lại ra lệnh cho tôi phải tiếp tục thỏa hiệp và chấp nhận yêu cầu bất khả thi của người phương Bắc về hồi hương cho người định cư?”

“Ngài hiểu chính xác đấy, nam tước.” Berengar Leuvaarden đáp, kéo dài âm tiết một cách đặc trưng. “Quả thật, tôi rất ngưỡng mộ sự thông hiểu của ngài.”

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi, ngài Leuvaarden, các ngài ở thủ đô có bao giờ cân nhắc đến hậu quả các quyết định của mình hay không? Người phương Bắc đã đang kháo nhau rằng đế chế của chúng ta là một đống đất sét bèo nhèo khổng lồ rồi! Giờ thì họ hô hào rằng đã đánh bại được chúng ta, đuổi chúng ta đi! Hoàng đế có hiểu rằng nhượng bộ thêm nữa nghĩa là chấp nhận sự kiêu ngạo và tối hậu thư quá đáng của họ không? Hoàng đế có hiểu rằng nếu họ coi đây là dấu hiệu của sự yếu đuối thì nó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng về sau không? Hoàng đế có hiểu rằng, số phận nào đang chờ đợi vài ngàn người định cư của chúng ta ở Brugge và Lyria không?”

Berengar Leuvaarden dừng lắc cái cốc và chiếu đôi mắt đen láy như than về phía Shilard.

“Tôi đã trao cho ngài một mệnh lệnh của đế chế, nam tước.” Ông ta lầm bầm qua kẽ rằng. “Một khi đã thực hiện xong và quay về Nilfgaard ngài có thể tự đi mà hỏi Hoàng đế tại sao ông ấy lại kém khôn ngoan như vậy. Có lẽ ngài muốn quở trách Hoàng đế. La mắng ông ấy. Tại sao không? Nhưng hãy làm vậy một mình. Mà không có mặt tôi.”

Aha, Shilard nghĩ. Giờ thì ta biết rồi. Một Stefan Skellen mới đang ngồi trước mặt ta. Và ta phải đối xử với hắn như với Skellen.

Nhưng rõ ràng là hắn không đến đây mà không có mục đích. Một người đưa thư bình thường cũng có thể mang mệnh lệnh đến được rồi.

“Chà,” ông ta bắt đầu, khá thoải mái và sử dụng chất giọng quen thuộc. “Đáng thương thay những kẻ bại trận! Nhưng mệnh lệnh của đế chế là rõ ràng và chuẩn xác, và sẽ được thi hành đúng đến từng từ. Tôi cũng sẽ cố gắng hết mình để khiến nó giống như là kết quả của thương lượng chứ không phải khúm núm. Tôi biết cách làm. Tôi đã là một sứ thần được 30 năm rồi. Với bốn thế hệ đi trước. Gia đình tôi là một trong những gia tộc khá giả, hùng mạnh…và có sức ảnh hưởng nhất…”

“Tôi biết, tôi biết.” Leuvaarden cắt lời ông ta bằng một nụ cười mỉm. “Đó là lý do vì sao tôi ở đây.”

Shilard khẽ cúi đầu. Và kiên nhẫn đợi.

“Khó khăn trong việc thấu hiểu của ngài,” người đặc phái viên bắt đầu, lại lắc cốc rượu, “nam tước thân mến, là bởi vì ngài nghĩ rằng chiến thắng và chinh phạt dựa trên sự diệt chủng vô nghĩa. Dựa vào việc cắm một lá cờ đâu đó giữa cánh đồng nhuộm máu và hét rằng: Tất cả đây là của ta, ta đã chinh phạt nó! Một quan điểm tương tự, đáng tiếc thay, cũng đang khá lan rộng. Tuy nhiên, đối với tôi, thưa ngài, và cũng cả với những người đã trao quyền lực cho tôi, chiến thắng và chinh phạt dựa vào rất nhiều yếu tố khác nhau. Chiến thắng nên phải như này: kẻ thua sẽ buộc phải mua hàng hóa sản xuất bởi người thắng. Và họ sẽ tự nguyện làm vậy, bởi hàng hóa của người thắng rẻ hơn và tốt hơn nhiều. Đồng tiền của người thắng mạnh hơn đồng tiền của kẻ thua, và kẻ thua sẽ tin tưởng nó hơn nhiều của mình. Ngài có hiểu ý tôi không, nam tước Fitz–Osterlern? Ngài đã bắt đầu phân biệt được giữa thắng và thua hay chưa? Ngài có hiểu kẻ nào mới là đáng thương hay không?”

Ngài đại sứ gật đầu để xác nhận là mình hiểu.

“Nhưng để đảm bảo thắng lợi và ràng buộc nó,” Leuvaarden tiếp tục một phút sau, kéo dài âm tiết, “hòa bình phải được xác lập. Nhanh chóng và bằng mọi giá. Không phải một bản đình chiến hay hiệp ước nào cả, mà là hòa bình. Một sự thỏa hiệp sáng tạo. Một bản hợp đồng mạnh mẽ được xây dựng và loại trừ các yếu tố của cấm vận kinh tế, thuế phí trả đũa và bảo hộ kinh doanh.”

Shilard lại gật đầu để xác nhận rằng mình hiểu.

“Không phải vô cớ mà chúng ta đã phá hủy nền nông nghiệp và công nghiệp của họ,” Leuvaarden tiếp tục bằng giọng điềm tĩnh, vô cảm. “Chúng ta làm vậy để họ phải mua hàng hóa của chúng ta do khan hiếm. Nhưng các thương nhân và hàng của chúng ta sẽ không vượt qua những biên giới thù địch và khép kín. Và rồi chuyện gì xảy ra? Tôi sẽ nói cho ngài chuyện gì sẽ xảy ra, nam tước thân mến. Một cuộc khủng hoảng dư thừa sản phẩm, bởi các công xưởng của chúng ta đang hoạt động hết công suất. Các doanh nghiệp hàng hải liên kết cùng Novigrad và Kovir cũng sẽ hứng chịu tổn thất nặng nề. Gia đình của ngài, nam tước thân mến, có rất nhiều cổ phần trong những công ty đó. Và gia đình, như ngài đã biết rồi đó, chính là nhân tố cơ bản của xã hội. Ngài có hiểu không?”

“Tôi hiểu.” Shilard Fitz–Osterlern hạ giọng, mặc dù căn phòng được niêm phong kín đáo. “Tôi hiểu, tôi hiểu. Nhưng tôi vẫn muốn chắc rằng mình đang thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế…chứ không phải của…các tập đoàn…”

“Các hoàng đế đến rồi đi,” Leuvaarden dài giọng, “Nhưng tập đoàn vẫn ở lại. Và sẽ ở lại. Nhưng đó là sự thật hiển nhiên rồi. Tôi hiểu sự lo lắng của ngài, nam tước. Ngài có thể an tâm rằng tôi đang truyền lại một mệnh lệnh được ban bởi hoàng đế. Để phục vụ cho lợi ích của Đế chế. Mệnh lệnh, mà tôi cũng không phủ nhận, là kết quả của những lời tư vấn dành cho hoàng đế từ một tập đoàn nào đó.”

Người đặc phái viên mở cúc áo, để lộ ra một tấm mề đay bằng vàng có khắc một ngôi sao bao quanh bởi một tam giác rực lửa.

“Một vật trang trí đẹp đẽ,” Shilard xác nhận rằng mình hiểu với một nụ cười và khẽ gật đầu. “Tôi biết rằng nó rất đắt…và hiếm…có thể mua được ở đâu không?”

“Không,” Berengar Leuvaarden nhấn mạnh. “Ngài phải giành được nó.”

***

“Nếu các quý ông và quý bà cho phép.” Giọng của Shilard Fitz–Osterlern trở nên đặc biệt, một chất giọng đã quen thuộc với các đại biểu của buổi tọa đàm, chất giọng báo hiệu rằng những gì mà ngài đại sứ sắp nói là vô cùng quan trọng đối với ông ta. “Nếu các quý ông và quý bà cho phép, tôi xin được đọc nội dung của thông điệp đến từ Hoàng đế Emhyr var Emreis, nhờ ơn Mặt Trời Vĩ Đại, Hoàng đế của Nilfgaard…”

“Ôi không. Lại nữa à.” Demavend nghiến răng, còn Dijkstra chỉ rên rỉ. Điều này không qua được mắt của Shilard.

“Thông điệp khá dài,” ông ta thừa nhận. “Vậy nên tôi sẽ tóm lược. Hoàng đế vô cùng hài lòng với hướng đi của cuộc thương lượng, và là một con người yêu chuộng hòa bình, sẵn lòng chấp nhận các thỏa hiệp và hòa giải. Hoàng đế mong muốn cuộc thương lượng tiến triển chóng vánh và tìm được giải pháp trung gian có lợi cho tất cả…”

“Vào việc chính đi,” Foltest ngắt giữa câu. “Và nhanh lên! Hãy cùng kết thúc có lợi cho tất cả rồi về nhà.”

“Phải đó,” Henselt, người xa nhà nhất, lên tiếng. “Kết thúc đi, bởi nếu còn nhùng nhằng thì chúng ta sẽ kẹt lại đây suốt mùa đông!”

“Còn một thỏa hiệp nữa đang đợi chúng ta,” Meve nhắc nhở. “Một vấn đề mà chúng ta gần như không chạm đến vài lần rồi. Có lẽ bởi vì sợ sẽ không thể đi đến thống nhất. Đã tới lúc vượt qua nỗi sợ đó. Vấn đề sẽ không biến mất chỉ vì chúng ta sợ nó.”

“Đúng vậy,” Foltest xác nhận. “Vậy hãy vào việc thôi. Hãy dàn xếp vấn đề hiện trạng của Cintra, vấn đề kế vị ngai vàng của hậu duệ của Calanthe. Đó là một vấn đề khó khăn, nhưng ta không nghi ngờ là chúng ta có thể làm được. Phải không, thưa Điện hạ?”

“Ôi.” Fitz–Osterlern mỉm cười xã giao và bí hiểm. “Tôi chắc chắn rằng việc kế vị ngai vàng của Cintra sẽ diễn ra trơn tru như đồng hồ. Nó là một vấn đề dễ dàng hơn các vị tưởng nhiều.”

***

“Tôi đề nghị chúng ta cân nhắc,” Philippa Eilhart tuyên bố bằng một giọng khó cưỡng lại, “kế hoạch sau đây: biến Cintra thành một vương quốc ủy thác. Tôi tin tưởng giao trọng trách này cho Foltest của Temeria.”

“Lãnh thổ của Foltest đang phình ra quá nhanh,” Sabrina Glevissig cau mày. “Brugge, Sodden, Angren,…”

“Chúng ta cần một vương quốc mạnh mẽ ở cửa sông Yaruga.” Philippa cắt lời. “Và trước thung lũng Marnadal.”

“Tôi không phủ nhận điều đó.” Síle de Tanserville gật đầu. “Đây là một sự cần thiết đối với chúng ta. Nhưng không phải với Emhyr var Emreis. Và thỏa hiệp – chứ không phải xung đột – mới là mục tiêu chúng ta đang nhắm đến.”

“Vài ngày trước,” Francesca Findabair gợi lại, “Shilard có đề nghị thiết lập một ranh giới phân chia, tách Cintra thành hai nửa riêng biệt, khu bắc và khu nam…”

“Nhảm nhí và ấu trĩ,” Margarita Laux–Antille khịt mũi. “Sự phân chia như vậy là vô nghĩa, và sẽ trở thành mầm mống của xung đột trong tương lai.”

“Tôi cho rằng Cintra nên được biến thành một thuộc địa quản lý chung,” Síle nói. “Với chính quyền cai trị được tạo nên từ các đại diện được chỉ định của phương Bắc và Đế chế Nilfgaard. Thành phố và cảng biển của Cintra sẽ được coi là tự trị…Cô muốn phát biểu sao, quý cô Assire? Xin hãy lên tiếng. Tôi thường quen bày tỏ quan điểm của mình hoàn chỉnh và mạch lạc, nhưng trong lúc này…tôi sẽ nghe.”

Tất cả các nữ pháp sư, bao gồm Fringilla Vigo đang trắng bệch như tờ giấy, dán mắt vào Assire var Anahid. Nữ pháp sư Nilfgaard không có vẻ gì là thấy ngại ngùng.

“Tôi đề nghị chúng ta tập trung vào những vấn đề khác,” cô ta cất lời bằng chất giọng nhẹ nhàng, dễ chịu. “Hãy để Cintra được yên. Cho đến giờ tôi vẫn chưa có cơ hội được báo cáo với tất cả các cô về thông tin mình đã nhận được. Vấn đề của Cintra, các chị em thân mến, đã được giải quyết xong xuôi cả rồi.”

“Xin lỗi, cái gì cơ?” Đôi mắt Philippa nheo lại. “Tôi xin hỏi ý cô là gì?”

Triss Merigold khẽ hít vào một hơi. Cô đã đoán được thế nghĩa là gì.

***

Vattier buồn bã và cảm thấy chán chường. Cô tình nhân xinh đẹp và nồng nhiệt tóc vàng Cantarella đã rời bỏ ông ta, đột ngột và bất ngờ, không để lại lý do hay một lời giải thích. Đối với Vattier, đây là một cú sốc nặng nề, khiến ông ta trở nên ủ dột, lo lắng, choáng váng và phân tâm. Ông ta phải chú ý, cẩn thận và đề phòng không thốt lên câu gì đó ngu ngốc trong khi nói chuyện với Hoàng đế. Thời buổi đổi thay không ưu ái những kẻ phiền muộn và bất tài.

“Hội thương nhân,” Emhyr var Emreis cau mày, “đã được đáp trả cho sự trợ giúp vô giá của họ rồi. Chúng ta đã cho họ đủ đặc quyền, nhiều hơn những gì họ đã nhận được từ ba vị hoàng đế trước cộng lại. Thêm vào đó, chúng ta còn nợ Berengar Leuvaarden vì sự giúp đỡ của ông ta trong việc lật tẩy âm mưu tạo phản. Ông ta đã được nhận một vị trí rất cao và nhiều lợi lộc. Nhưng nếu tỏ ra vô dụng, bất kể tài cán ra sao, ông ta sẽ bị bắn ra khỏi tường thành bằng một cái nỏ bắn đá. Hãy đảm bảo rằng ông ta biết rõ điều này.”

“Tôi sẽ, thưa Hoàng đế. Còn Dijkstra thì sao? Và kẻ chỉ điểm bí ẩn của ông ta?”

“Dijkstra thà chết còn hơn hé lộ ra người chỉ điểm của mình. Tuy nhiên, vẫn nên trả cho ông ta một khoản phí vì mẩu thông tin vô giá đó…Nhưng vấn đề là Dijkstra sẽ không thèm nhận cái gì từ ta hết cả.”

“Nếu Hoàng đế cho phép…”

“Nói đi…”

“Dijkstra sẽ rất vui lòng nhận thông tin để đổi lại. Thứ gì đó mà ông ta không biết, nhưng rất muốn biết. Chúng ta có thể thưởng cho ông ta bằng một thông tin như vậy.”

“Xuất sắc, Vattier.”

Vattier de Rideaux thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì đã bí mật quay đầu đi, ông ta là người đầu tiên trông thấy các công nương đang tiến đến, bá tước phu nhân Liddertal và cô gái tóc vàng trẻ trung đã được giao cho bà để chăm sóc.

“Họ đang đến,” ông ta ám chỉ bằng ánh mắt. “Thưa Hoàng đế, hãy để tôi nhắc nhở ngài…về đại sự…và lợi ích của Đế chế…”

“Đủ rồi,” Emhyr var Emreis miễn cưỡng ngắt lời. “Ta đã nói là sẽ cân nhắc và quyết định. Và rồi ta sẽ cho ngươi biết quyết định của ta là gì.”

“Tuân lệnh, thưa Hoàng đế.”

“Còn gì nữa không?” Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard hỏi với vẻ nóng vội, tay chống lên hông. “Ngươi còn đợi gì nữa, Vattier?”

“Vấn đề của Stefan Skellen…”

“Không khoan nhượng. Cái chết cho những kẻ phản bội. Nhưng phải là sau một phiên tòa công bằng.”

“Tôi hiểu, thưa Hoàng đế.”

Emhyr không nhìn khi ông ta cúi chào và rút lui. Stella Congreve đang đợi. Và cô gái tóc vàng.

Và giờ là đến lợi ích của Đế chế, ông nghĩ. Cô công chúa giả mạo, Nữ hoàng Cintra giả mạo. Người trị vì những vùng đất nằm xung quanh cửa sông Yaruga mà vô cùng quan trọng đối với Đế chế. Con bé đang đến, mắt nhìn xuống đất, hãi hùng, trong một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục và một sợi dây chuyền đeo trên cổ áo trễ. Tại Darn Rowan ta đã khen chiếc váy và sự lựa chọn trang sức của nó. Stella biết ta thích gì. Nhưng ta phải làm sao với con búp bê này đây? Đặt nó lên một bệ thờ?

“Các quý cô đáng kính,” ông cúi chào trước. Bên ngoài phòng chính điện của Nilfgaard, phép lịch sự đối với phụ nữ là bắt buộc, kể cả đối với Hoàng đế. Họ đáp trả ông và cúi đầu.

Họ đang đứng trước một người đàn ông lịch sự, nhưng vẫn là Hoàng đế.

Emhyr cảm thấy đã quá đủ với quy tắc rồi.

“Ở lại đây nhé, Stella.” Ông nói khô khan. “Còn cô, cô gái, hãy đi dạo cùng ta. Cầm lấy tay ta nào. Vui lên. Chỉ là đi dạo mà thôi.”

Họ sánh vai bên cạnh nhau. Đội cảnh vệ hoàng gia, thành viên của lữ đoàn Impera ưu tú, đứng xa xa, nhưng luôn sẵn sàng. Họ đã được huấn luyện để bảo vệ Hoàng đế, và biết khi nào thì không nên can thiệp.

Hai người bước qua một hồ nước trống rỗng và đượm buồn. Một con cá chép rất già được nuôi nấng bởi Hoàng đế Torres đã chết hai ngày trước. Chúng ta sẽ phải nuôi một con cá chép mới trẻ khỏe hơn, Emhyr quyết định. Chúng ta sẽ làm một tấm huy hiệu mới bằng ảnh của ta và ngày tháng. Va’esse deireádh aep eigean. Thứ gì đó kết thúc, thứ gì đó bắt đầu. Đây là một năm mới, một kỷ nguyên mới. Hãy nuôi một con cá chép mới.

Lạc trong suy nghĩ, ông gần như quên mất cô gái mình đang khoác trong tay. Ông nhớ lại sự hiện diện của cô nhờ vào hơi ấm cơ thể, mùi hoa huệ và lợi ích của Đế chế. Theo thứ tự đó.

Họ dừng lại bên cái hồ, ở giữa nổi lên một hòn đảo nhân tạo, với một khu vườn, đài phun nước và một bức tượng cẩm thạch.

“Cô có biết bức tượng này đại diện cho điều gì không?”

“Dạ có, thưa Hoàng đế,” cô không trả lời ngay lập tức. “Nó là một con bồ nông, tự xé ngực mình bằng mỏ để mớm cho đàn con ăn bằng máu. Đây là một phép tượng trưng cho sự hy sinh cao quý. Và cũng…”

“Ta đang nghe đây.”

“Và cũng là tình yêu vĩ đại.”

“Cô có nghĩ,” ông nắm lấy vai cô và xoay mặt cô lại đối diện với mình, “là như vậy thì sẽ khiến một cái ngực bị xé bớt đau đớn hơn không?”

“Em không biết…” cô ấp úng. “Thưa Hoàng đế…em…”

Ông cầm lấy tay cô. Ông cảm nhận được cơn run chạy dọc bàn tay, cánh tay và bờ vai cô.

“Cha ta,” Emhyr nói, “là một hoàng đế vĩ đại, nhưng chưa bao giờ để tâm đến truyền thuyết và huyền thoại. Ông ấy không có thời gian cho những thứ đó. Ông ấy luôn nhầm lẫn giữa chúng. Mỗi khi dẫn ta ra đây, tới công viên này, ông ấy luôn bảo ta rằng đây là bức tượng một con bồ nông vươn lên từ tro tàn. Ít nhất thì hãy mỉm cười đi chứ, cô gái, khi Hoàng đế kể cho cô nghe những câu truyện từ thuở ấu thơ của mình. Tốt hơn rồi đó, cảm ơn cô. Ta sẽ cảm thấy buồn nếu nghĩ rằng cô không thích đi dạo cùng ta. Nhìn vào mắt ta này.”

“Em rất hạnh phúc…khi được ở đây…thưa Hoàng đế. Nó là một vinh dự lớn lao đối với em…và cũng là một niềm vui vô kể. Em rất hạnh phúc…”

“Thật sao? Đây không chỉ là những lời xã giao đó chứ? Quy tắc triều đình học từ Stella Congreve? Thú nhận đi, cô gái.”

Cô im lặng, mắt chùng xuống.

“Hoàng đế của cô đang hỏi,” Emhyr var Emreis nói. “Và khi Hoàng đế hỏi, không ai dám im lặng. Và dĩ nhiên, không ai dám nói dối.”

“Thật sự,” giọng cô cất lên nghe du dương. “Em rất hạnh phúc, thưa Hoàng đế.”

“Ta tin cô.” Emhyr đáp lại sau một hồi suy ngẫm. “Ta nghĩ vậy. Tuy nhiên, ta vẫn thấy khá ngạc nhiên.”

“Em cũng…” cô thì thầm. “Em cũng thấy ngạc nhiên.”

“Cái gì? Làm ơn nói to lên nào.”

“Em ước chúng ta có thể…đi dạo thường xuyên hơn. Và trò chuyện. Nhưng em hiểu…em hiểu rằng điều đó là bất khả thi.”

“Cô hiểu rất rõ đấy,” ông cắn môi. “Hoàng đế trị vì thế giới, nhưng có hai thứ họ không thể kiểm soát được. Trái tim và thời gian của mình. Cả hai đều thuộc về Đế chế.”

“Em biết.” cô trả lời. “Em biết rất rõ.”

“Ta sẽ không nán lại đây lâu.” Ông lên tiếng sau một khoảnh khắc im lặng nặng nề. “Ta sẽ phải tới Cintra, để vinh danh người dân bằng sự hiện diện của mình trong lễ ăn mừng hòa bình. Cô sẽ phải quay về Darn Rowan…Vui lên đi, cô gái. Và ta nói lần thứ hai, hãy ngẩng cao đầu lên khi đứng trước ta. Ta đang nhìn thấy cái gì trong mắt cô thế kia? Nước mắt? Đây là một sự vi phạm nghiêm trọng quy tắc ứng xử, ta sẽ phải cho bá tước phu nhân Liddertal thấy mình không hài lòng thế nào. Ta bảo, ngẩng cao đầu lên…”

“Xin Hoàng đế…hãy bỏ qua cho công nương Stella, đây là lỗi của em. Chỉ mình em thôi. Công nương Stella đã dạy em…và chuẩn bị cho em rất chu đáo.”

“Ta có nhận thấy, và trân trọng điều đó. Đừng sợ, Stella không cần phải lo lắng đến việc làm ta khó chịu. Bà ấy không bao giờ cần lo lắng. Ta chỉ đùa với cô thôi. Có phần tệ hại.”

“Em có nhận thấy,” cô gái đáp lại, kinh hoàng trước sự bạo dạn của mình. Nhưng Emhyr chỉ cười. Có phần khiên cưỡng.

“Ta thích cô.” Ông nói. “Tin ta đi. Cô rất dũng cảm. Cũng như…”

Ông khựng lại.

Cũng như con gái ta vậy, ông nói nốt trong đầu. Một cảm giác tội lỗi gặm nhấm ông như chó cắn.

Cô gái vẫn đang nhìn vào mắt Hoàng đế. Không chỉ là tác phẩm của Stella, Emhyr nghĩ thầm. Đây thực sự là bản chất của con bé. Và bất chấp ngoại hình, nó đích thực là một viên kim cương thô. Không, ta sẽ không cho phép Vattier giết cô gái này. Cintra là lợi ích của Đế chế, nhưng vấn đề này dường như chỉ có một giải pháp hợp tình hợp lý duy nhất.

“Đưa tay cho ta.”

Nó là một mệnh lệnh được truyền đạt bằng chất giọng cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng kể cả như vậy, ông có cảm giác rằng cô vẫn sẽ tự nguyện vâng lời. Không cần ép buộc.

Bàn tay cô nhỏ và lạnh. Nhưng không còn run rẩy nữa.

“Tên cô là gì? Xin đừng nói với ta là Cirilla Fiona.”

“Cirilla Fiona.”

“Ta cảm thấy muốn trừng phạt cô lắm, cô gái. Thật nặng.”

“Em biết, thưa Hoàng đế. Em xứng đáng bị phạt. Nhưng em…em phải là Cirilla Fiona.”

“Ta nghĩ cô thấy tiếc rằng mình không phải là Cirilla.” Ông nói, vẫn đang cầm tay cô.

“Em xin lỗi,” cô thì thầm. “Em thấy tiếc rằng mình không phải cô ấy.”

“Thật ư?”

“Nếu em…thực sự là Cirilla, có lẽ Hoàng đế sẽ tỏ ra ân cần với em hơn. Nhưng em chỉ là một kẻ giả mạo. Một vật sao chép. Một thế thân không xứng đáng nhận được gì cả. Không gì hết…”

Ông bất thình lình quay lại và túm lấy tay cô. Rồi buông ra và bước lùi lại một bước.

“Cô có muốn một vương miện không? Một tước hiệu?” ông hỏi lịch sự, nhưng rất nhanh, vờ như không thấy cô đang lắc đầu quầy quậy. “Cống phẩm? Lời khen? Xa hoa phú quý?”

Ông ngừng lại. Ông vờ như không thấy cô gái lắc đầu, chối bỏ lời buộc tội bất công của mình, có lẽ còn bất công hơn những lời không nói ra.

Ông hít vào một hơi thật sâu.

“Cô biết rõ chứ, con thiêu thân bé nhỏ, rằng cái đang đứng trước mặt mình là ngọn lửa?”

“Em biết, thưa Hoàng đế.”

Họ im lặng hồi lâu. Hương mùa xuân chợt lượn quanh đầu. Đê mê.

“Làm một nữ hoàng,” cuối cùng Emhyr nói nhạt, “không dễ như vẻ bề ngoài đâu. Ta không biết liệu mình có thể yêu được cô hay không.”

Cô gật đầu để ám chỉ rằng mình biết. Ông trông thấy một giọt lệ lăn trên má cô. Cũng như lúc đó, ở lâu đài Stygga, ông cảm thấy tim mình như thể bị mảnh kính đâm phải.

Ông ôm cô, ấp cô vào ngực, và vuốt ve mái tóc đượm mùi hoa huệ.

“Đứa trẻ tội nghiệp của ta,” ông nói bằng một giọng lạ lùng. “Đại sự tội nghiệp của ta.”

***

Tiếng chuông ngân vang khắp Cintra. Trang trọng, sâu lắng. Nhưng u sầu đến lạ kỳ.

Trông hơi khác thường, Giám mục Hemmelfart nghĩ, cũng đang nhìn giống mọi người vào bức chân dung cao phải đến hai thước, hoặc hơn. Trông hơi khác thường. Ta hoàn toàn chắc chắn rằng con bé là một đứa con lai. Ta thề rằng con bé có máu của bọn elves đáng nguyền rủa trong người.

Khá xinh xắn, Foltest nghĩ, xinh hơn là tấm ảnh mà sở tình báo đã cho ta xem. Thôi thì, chân dung thường phải cách điệu.

Khác xa so với Calanthe, Meve nghĩ. Khác xa so với Roegner. Khác xa so với Pavetta…Hmm…đã có những lời đồn…Nhưng không, không thể nào. Con bé chắc hẳn phải có dòng máu hoàng tộc, người kế vị hợp pháp ngai vàng của Cintra. Chắc chắn. Đại sự yêu cầu như vậy. Và lịch sử.

Con bé không phải người ta đã thấy trong mơ, Esterad Thyssen, vua của Kovir, vừa mới tới Cintra nghĩ thầm. Chắc chắn không phải. Nhưng ta sẽ không tiết lộ với ai hết. Ta sẽ giữ riêng cho mình và Zuleyka. Zuleyka và ta sẽ quyết định sử dụng tri thức mà những giấc mơ đó ban cho mình thế nào.

Cái cô Ciri đó suýt thì trở thành vợ mình, Kistrin của Verden nghĩ. Nếu vậy thì mình đã là Vua của Cintra, dựa theo truyền thống kế vị ngai vàng…Và mình có lẽ đã chết thảm như Calanthe. Thật may mắn, ôi, thật may mắn là cô ta đã chạy trốn khỏi mình hồi đó.

Chưa bao giờ ta tin vào tình yêu sét đánh, Shilard Fitz–Osterlern nghĩ. Chưa một phút nào. Ấy vậy mà Emhyr đã cưới cô gái này. Ông ấy đã khước từ cơ hội hòa giải với các quý tộc. Thay vì con gái của một trong các công tước của Nilfgaard, ông ấy lại lấy Cirilla của Cintra làm vợ. Tại sao? Để chiếm giữ cái vương quốc bé nhỏ thảm hại đó ư, mà một nửa, nếu không phải hơn, ta đã có thể đem về cho đế chế bằng thương lượng. Để chiếm lấy cửa sông Yaruga, mà đằng nào thì cũng đang nằm dưới quyền kiểm soát của các công ty liên doanh hàng hải Nilfgaard–Novigrad–Kovir sao.

Ta chẳng hiểu đại sự này là thế nào đây.

Ta nghi rằng họ không nói hết tất cả với mình.

Nữ pháp sư, Dijkstra nghĩ. Đây là do bàn tay của các nữ pháp sư nhúng vào. Nhưng thôi kệ đi. Đằng nào đi nữa Ciri cũng sẽ trở thành Nữ hoàng của Cintra, vợ của Emhyr và Nữ hoàng của Nilfgaard. Định mệnh muốn điều đó. Số phận muốn điều đó.

Hãy để như vậy đi. Triss Merigold nghĩ. Hãy cứ để như vậy đi. Tốt. Giờ đây Ciri đã được an toàn. Họ sẽ quên con bé. Họ sẽ để nó sống.

Bức chân dung cuối cùng cũng được treo vào vị trí, và những người hầu lùi lại và gỡ thang.

Trong một hàng dài những bức chân dung đen tối và có phần bụi bặm của những người trị vì Cintra, đằng sau một bộ sưu tập những Cerbin và Coram, đằng sau Corbett, Dagorad và Roegner, đằng sau Calanthe kiêu hãnh và Pavetta u sầu, là bức chân dung cuối cùng. Miêu tả người cai trị cao quý hiện tại. Người kế vị ngai vàng và mang trong mình dòng máu hoàng tộc.

Bức chân dung một cô gái mảnh mai với mái tóc vàng và ánh nhìn buồn bã. Trong chiếc váy trắng và găng tay xanh lục.

Cirilla Fiona Elen Riannon.

Nữ hoàng của Cintra và Nữ hoàng của Nilfgaard.

Định mệnh, Philippa Eilhart nghĩ, cảm thấy ánh mắt của Dijkstra chiếu lên mình.

Đứa trẻ tội nghiệp, Dijkstra nghĩ, nhìn vào bức chân dung. Con bé có lẽ đang tưởng rằng tất cả những rắc rối và bất hạnh của mình đã kết thúc. Đứa trẻ tội nghiệp.

Tiếng chuông ngân vang khắp Cintra, làm khiếp sợ đàn hải âu.

***

“Không lâu sau khi kết thúc việc đàm phán và ký kết Hiệp ước Cintra,” người hành hương tiếp tục câu truyện, “một buổi lễ ăn mừng long trọng kéo dài vài ngày đã được tổ chức ở Novigrad, đỉnh điểm là cuộc diễu hành của quân đội. Ngày hôm đó đích thực rất đẹp, xứng đáng là ngày đầu tiên của một kỷ nguyên mới…”

“Chúng tôi có nên hiểu,” gã elf hỏi châm chọc, “rằng ông đã có mặt ở đó không, thưa ngài? Tại buổi diễu hành?”

“Nói thật thì tôi đến hơi trễ.” Người hành hương rõ ràng không phải loại dễ bị khiêu khích. “Ngày hôm đó, như tôi nói, quả thực rất đẹp. Nó đã hứa hẹn ngay từ lúc bình minh.”

***

Vascoigne, chỉ huy trưởng Drakenborg – mới gần đây còn là chánh văn phòng phụ trách ngoại giao – nôn nóng quất roi lên giày.

“Đằng kia nhanh lên, nhanh lên.” Ông ta giục. “Lứa tiếp theo đang đợi! Sau cái hiệp ước được ký kết ở Cintra đó chúng ta đang bận ngập đầu đây.”

Người hành quyết, sau khi đã choàng dây quanh cổ tử tù, đứng lùi lại. Vascoigne quất roi lên giày.

“Nếu ai trong số các ngươi có gì để nói,” ông ta tuyên bố khô khan, “giờ là cơ hội cuối cùng.”

“Tự do muôn năm.” Cairbre aep Diared hô lên.

“Phiên tòa của tôi bị dàn xếp,” Orestes Kropps, sát nhân, cướp của, rên rỉ.

“Hôn mông ta đi.” Robert Pilch, lính đào ngũ, lên tiếng.

“Nói với ngài Dijkstra rằng tôi xin lỗi.” Jan Lennep, đặc vụ bí mật, bị buộc tội hối lộ và ăn cắp, cất lời.

“Tôi không cố ý…tôi thật sự không cố ý,” Istvan Igalffy, chỉ huy trưởng tiền nhiệm của pháo đài, bị phế truất và giải đến trước tòa án binh vì tội ác đối với các nữ tù nhân, nức nở trong khi nhảy nhót trên khúc gỗ phong.

Mặt trời sáng chói như vàng nấu chảy, nổ tung phía trên vách tường của pháo đài. Những cây cột treo cổ trải bóng thật xa. Một ngày mới tuyệt đẹp vươn lên phía trên Drakenborg.

Ngày đầu tiên của một kỷ nguyên mới.

Vascoigne quất roi lên giày. Ông ta giơ tay lên và hạ xuống.

Những khúc gỗ bị đá đổ dưới chân.

***

Tất cả chuông của Novigrad ngân vang, âm thanh trầm đục dội lại những mái nhà và căn gác của thương nhân, tiếng vang chìm dần vào những con phố hẹp. Pháo hoa bắn cao. Đám đông rộn ràng, hò reo, rồi ném hoa, quăng mũ, vẫy khăn, cờ, thậm chì còn cả quần.

“Quân Đoàn Tự Do muôn năm!”

“Hurrahhh!”

“Các chỉ huy muôn năm!”

Lorenzo Molla cúi chào đám đông, thổi những nụ hôn gió về phía phụ nữ.

“Nếu họ trả tiền cũng hoành tráng như hò reo,” ông ta hét lớn bên trên sự huyên náo, “thì chúng ta giàu to!”

“Thật đáng tiếc,” Julia Abatemarco nói, cổ họng như mắc nghẹn. “Thật đáng tiếc là Frontino không còn sống để được nhìn…”

Họ cưỡi ngựa qua con phố chính, Julia, Adam ‘Adieu’ Pangratt và Lorenzo Molla, đi trên đầu đoàn quân, khoác trên mình những bộ trang phục bảnh bao nhất, sắp thành bốn hàng để thậm chí không một cái đầu ngựa sáng bóng và cắt tỉa gọn gàng nào chìa mũi ra khỏi hàng một phân. Những con ngựa của các lính đánh thuê, giống chủ nhân của chúng, điềm tĩnh và tự hào, không hoảng sợ bởi tiếng reo hò của đám đông, phản ứng bằng những cái gật đầu thật nhẹ, gần như không nhìn nổi với những vòng hoa bay về phía mình.

“Các chỉ huy muôn năm!”

“Adieu Pangratt muôn năm! Mèo Con Xinh Xắn muôn năm!”

Julia bí mật lau đi một giọt nước mắt, bắt lấy một bó hoa cẩm chướng.

“Tôi chưa từng mơ…” cô nói. “Một chiến thắng như vậy…thật tiếc là Frontino…”

“Cô nhạy cảm quá đấy, Julia.” Lorenzo Molla mỉm cười. “Tôi không hề biết là cô có một tâm hồn lãng mạn đến vậy.”

“Tôi có chứ. Quân đoàn, chú ý! Bên trái…quay!”

Họ ngồi thẳng trên yên ngựa, quay đầu về phía bục quan sát đặt sẵn ngai vàng và ghế ngồi. Mình trông thấy Foltest, Julia nghĩ. Người râu rậm kia có lẽ là Henselt của Kaedwen, và người lịch lãm đó là Demavend của Aedirn. Kia chắc là Hoàng hậu Hedwig…và đứa trẻ bên cạnh là Hoàng tử Radovid, con trai của vị vua bị ám sát…thằng bé tội nghiệp…

***

“Các chỉ huy muôn năm! Julia Abatemarco muôn năm! Hoan hô Adieu Pangratt! Hoan hô Lorenzo Molla!”

“Tổng chỉ huy Natalis muôn năm!”

“Các vị vua muôn năm! Foltest, Demavend và Henselt muôn năm!”

“Dijkstra muôn năm!” Ai đó khục khặc.

“Đức Giám mục muôn năm!” Vài giọng nói được trả tiền hét lên. Cyrus Engelkind Hemmelfart, Giám mục của Novigrad, đứng dậy và vẫy tay chào đám đông cùng đoàn quân diễu hành, quay mông về phía Hoàng hậu Hedwig và Radovid bé nhỏ, che khuất họ bằng cái đuôi áo cồng kềnh.

Sẽ không ai hô “Radovid muôn năm”, vị hoàng tử nghĩ thầm, bị chắn bởi cái mông to bự của đức giám mục. Sẽ không ai thậm chí liếc nhìn ta. Sẽ không ai hô tên mẹ ta. Hay thậm chí nhắc đến cha ta. Ngày chiến thắng hôm nay, ngày hòa giải hôm nay, mà thuộc về liên minh cha ta đã góp phần vào. Mà chính là lý do vì sao ông ấy bị sát hại.

Cậu ta cảm thấy ánh mắt của ai đó trên cổ mình. Tinh tế như điều gì đó cậu ta không biết – hoặc biết, nhưng chỉ là trong mơ. Thứ gì đó như một cái hôn nhẹ nhàng, nóng bỏng của bờ môi phụ nữ. Cậu ta quay đầu lại. Cậu ta trông thấy đôi mắt đen không đáy của Philippa Eilhart dán vào mình.

Cứ đợi đi, vị hoàng tử nghĩ, quay mặt sang nơi khác. Cứ đợi đi.

Vào lúc đó không ai có thể đoán được rằng cậu bé 13 tuổi này – hiện giờ là một nhân vật chẳng mấy quan trọng đối với một vương quốc được trị vì bởi Hội đồng Nhiếp chính và Dijkstra – sẽ lớn lên thành một vị vua. Một vị vua, mà sau khi đã đáp trả mọi lời sỉ nhục đối với bản thân và mẹ mình, sẽ đi vào lịch sử với cái tên Radovid đệ Ngũ Cương Nghị.

Đám đông reo hò. Hoa trút như mưa dưới móng ngựa các lính đánh thuê.

***

“Julia?”

“Ừ, Adieu.”

“Hãy lấy tôi đi. Làm vợ tôi.”

Mèo Con Xinh Xắn mất một lúc lâu mới trả lời, vì còn phải đợi sự ngỡ ngàng qua đi. Đám đông reo hò. Giám mục Novigrad, mồ hôi nhễ nhại, đớp đớp không khí như một con cá trê to bự, chúc phúc người dân và đoàn diễu hành, cả thành phố và thế giới từ trên bục.

“Nhưng anh đã có vợ rồi, Adam Pangratt!”

“Chúng tôi đã li thân từ lâu. Tôi sẽ li dị.”

Julia Abatemarco không trả lời. Cô quay mặt đi. Ngạc nhiên. Bối rối. Và vô cùng hạnh phúc. Chỉ có thần linh mới hiểu vì sao.

Đám đông reo hò và ném hoa. Pháo hoa nổ lách tách phía trên những mái nhà.

Tiếng chuông Novigrad ngân vang.

***

Một người phụ nữ, Nenneke nghĩ. Khi ta gửi nó đi, nó vẫn là một đứa trẻ con. Khi trở về, nó đã là một người phụ nữ. Tự tin. Thông thái. Điềm đạm. Nữ tính.

Nó đã thắng cuộc chiến đó. Nó đã thắng bằng cách không để chiến tranh tàn phá mình.

“Deborah,” Eurneid tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng rắn rỏi, “đã chết vì sốt rét trong một khu trại ở Mayena. Prune chết đuối ở Yaruga khi một chiếc thuyền chở thương binh bị lật. Myrrha bị giết bởi Sóc, trong một cuộc tấn công vào một bệnh viện thực địa ở Ameria…Katye…”

“Nói tiếp đi con.” Nenneke giục nhẹ nhàng.

“Katye,” Eurneid hắng giọng, “đã gặp một người Nilfgaard bị thương tại một bệnh viện. Cô ấy đã trở về Nilfgaard cùng anh ta sau khi hòa bình được xác lập, và các tù binh chiến tranh được trao đổi.”

“Ta vẫn luôn nói,” nữ tư tế mập mạp thở dài, “rằng tình yêu không có giới hạn. Vậy còn Iola đệ Nhị?”

“Cô ấy còn sống,” Eurneid nhanh chóng trấn an bà. “Cô ấy đang ở Maribor.”

“Tại sao con bé không về?”

Nữ học viên cúi đầu.

“Cô ấy sẽ không quay lại đền thờ đâu, thưa Mẹ.” cô nói khẽ. “Cô ấy đang ở bệnh viện của ông Milo Vanderbeck, người bác sĩ halfling. Cô ấy nói rằng muốn chăm sóc người bệnh. Rằng sẽ chỉ cống hiến bản thân mình cho việc đó. Hãy tha thứ cho cô ấy, Mẹ Nenneke.”

“Tha thứ ư?” Nữ tư tế khịt mũi. “Ta tự hào vì nó.”

***

“Ông đến muộn,” Philippa Eilhart rít lên. “Ông đến muộn một buổi lễ mà các vị vua cũng có mặt. Nhân danh một ngàn con quỷ, Sigismund, sự coi thường phép tắc của ông đã nổi tiếng đủ rồi, không cần phải khoa trương vậy đâu. Đặc biệt là hôm nay, vào một ngày như thế này…”

“Tôi có lý do.” Dijkstra đáp lại ánh mắt của Hoàng hậu Hedwig và cái nhướng mày của Giám mục Novigrad bằng một cái cúi chào. Ông ta nhận thấy vẻ cau có của tư tế Willemer và sự khinh bỉ trên gương mặt điển trai đến bất khả thi của Vua Foltest.

“Tôi phải nói chuyện với cô, Phil.”

Philippa nhăn mày.

“Chắc là riêng tư chứ hả?”

“Như thế là tốt nhất.” Dijkstra mỉm cười. “Tuy nhiên, nếu cô không phiền, tôi sẽ chấp nhận thêm một vài cặp mắt. Hãy nói là của các quý cô xinh đẹp ở Montecalvo đi.”

“Trật tự,” nữ pháp sư rít lên từ đôi môi đang mỉm cười.

“Khi nào thì tôi có thể trông đợi một cuộc gặp?”

“Tôi sẽ suy nghĩ và cho ông biết. Giờ thì để tôi yên. Đây là một buổi lễ trang trọng. Để tôi nhắc ông nhớ, nếu vẫn chưa chú ý.”

“Một buổi lễ trang trọng?”

“Chúng ta đang trên ngưỡng cửa của một kỷ nguyên mới, Dijkstra.”

Gián điệp nhún vai.

Đám đông reo hò. Pháo hoa bắn lên trời. Tiếng chuông Novigrad ngân vang, ngân vang vì chiến thắng, vì vinh quang. Nhưng u sầu đến lạ kỳ.

***

“Giữ dây cương đi, Jarre,” Lucienne bảo. “Tôi đói rồi, tôi muốn ăn gì đó. Đây, tôi sẽ quấn dây quanh tay anh. Tôi biết là một tay không có ích gì nhiều nữa rồi.”

Jarre cảm thấy sự xấu hổ và tủi nhục đốt cháy mặt mình. Cậu vẫn chưa quen được. Cậu vẫn có cảm giác rằng cả thế giới chẳng có việc gì hay ho để làm hơn là nhìn chằm chằm cái mẩu tay cụt của mình, và phần tay áo được khâu bít lại. Rằng cả thế giới không nghĩ được gì ngoài việc săm soi khuyết tật của cậu, giả vờ thương hại và đồng cảm với gã què quặt, trong khi ngấm ngầm khinh miệt và đối xử với cậu như thể cậu đã xúc phạm đến trật tự thông thường chỉ bằng mỗi việc là tồn tại. Dám tồn tại.

Lucienne, cậu buộc phải công nhận, có hơi khác so với thế giới trong khoản này. Cô không vờ như không để ý, hay giả bộ giúp đỡ và thương hại. Jarre gần như tin rằng cô gái tóc vàng này đối xử với cậu một cách bình thường. Nhưng cậu xua ý nghĩ đó đi. Cậu không chấp nhận nó.

Bởi bản thân cậu cũng chưa đối xử được bình thường với chính mình.

Chiếc xe chở thương binh kêu cọt kẹt và rung lắc. Thời tiết nóng đến sau một cơn mưa ngắn, và những ổ gà tạo nên bởi các đoàn xe của quân đội đã khô và cứng lại thành những hình lồi lõm đủ loại trên đường, mà chiếc xe bốn ngựa kéo phải vượt qua. Nó chòng chành như một con tàu giữa cơn bão. Tiếng chửi rủa của những người lính tàn tật – đa phần là cụt chân – đa dạng cũng tương đương với độ tục tĩu, và để tránh bị ngã Lucienne phải ôm chặt lấy Jarre, hào phóng truyền cho chàng trai hơi ấm kỳ diệu, sự mềm mại phi thường và mùi hương trộn lẫn giữa ngựa, dây da, rơm, lúa mạch và mồ hôi con gái.

Chiếc xe lăn qua một ổ gà nữa, Jarre kéo dây cương quấn quanh cổ tay mình. Lucienne, lần lượt cắn từ một ổ bánh mỳ và một cái xúc xích, nằm cuộn lại bên cậu.

“Chà, chà.” Cô để ý tấm mề đay bằng đồng của chàng trai và trơ trẽn tận dụng lợi thế rằng cả hai tay cậu đang phải cầm lái. “Anh cũng thích thể loại này sao? Một tấm mề đay xin–đừng–quên–tôi? Ôi, kẻ nào sáng tạo ra cái thứ này đúng là quỷ quái. Trong thời chiến nhu cầu của nó là rất lớn, có lẽ chỉ đứng sau vodka. Và tên của cô gái nào ở bên trong đây? Hãy nghía qua một tí…”

“Lucienne.” Jarre đỏ lựng như củ cải và cảm thấy máu sắp phun ra từ má bất kỳ lúc nào. “Tôi phải yêu cầu cô…không mở nó ra…xin lỗi, nhưng nó là vấn đề cá nhân. Tôi không muốn xúc phạm cô, nhưng…”

Chiếc xe xóc nảy, Lucienne cuộn lại bên cậu, và Jarre im lặng.

“Ci…ri…lla,” cô gái đánh vần khó khăn, nhưng nó khiến Jarre ngạc nhiên, không ngờ rằng cô thôn nữ này lại có năng khiếu đó.

“Cô ấy sẽ không quên anh đâu.” Cô đóng sập cái mề đay lại, rồi buông ra và nhìn chàng trai. “Ý tôi là cái cô Cirilla đó. Nếu cô ấy thực sự yêu anh. Thần chú với chả mề đay. Nếu cô ấy thực sự yêu anh, cô ấy sẽ không quên, cô ấy sẽ chung thủy. Cô ấy sẽ đợi.”

“Đợi làm gì?” Jarre giơ mẩu tay cụt.

Cô gái hơi nheo đôi mắt màu xanh bông bắp lại.

“Nếu cô ấy thực sự yêu anh,” cô lặp lại một cách chắc chắn, “cô ấy sẽ đợi, tất cả những thứ còn lại là rác rưởi. Tôi biết là như thế.”

“Cô có nhiều kinh nghiệm trong chuyện này rồi hả?”

“Không liên quan đến anh,” giờ là đến lượt Lucienne hơi đỏ mặt, “việc tôi có cái gì và với ai. Và đừng có nghĩ tôi là loại con gái mà chỉ gần hất đầu là sẵn sàng làm thúy nghuyệm trong đống rơm. Nhưng tôi biết cái tôi biết. Nếu anh yêu một người, anh yêu toàn bộ con người họ chứ không phải theo từng mảnh. Vậy nên nếu anh ta có sót mất một mảnh thì cũng chỉ là chuyện vặt.”

Chiếc xe xóc nảy.

“Cô đang tối giản quá rồi,” Jarre nói qua kẽ răng, tham lam hít vào mùi hương của cô gái. “Cô đang làm nó đơn giản quá mức và lý tưởng hóa nó quá mức, Lucienne. Cô thậm chí còn lờ đi một chi tiết rất nhỏ rằng khả năng chu cấp cho gia đình của một người đàn ông dựa vào việc anh ta có còn lành lặn hay không. Một kẻ tàn tật không thể…”

“Này, này, này!” cô sỗ sàng ngắt lời cậu. “Đừng có khóc vào tạp dề của tôi. Bọn Áo Đen chặt tay chứ không chặt đầu anh. Anh nhìn cái gì? Tôi xuất thân từ vùng quê thật đấy, nhưng tôi có mắt và có tai. Đủ khôn để nhận ra những chi tiết nhỏ nhặt như cung cách nói chuyện của một người, thực sự cao quý và hiểu biết. Và thêm nữa…”

Cô cúi xuống và ho. Jarre cũng ho. Chiếc xe xóc nảy.

“Và thêm nữa,” cô gái nói nốt, “Tôi cũng đã nghe những người khác kháo nhau. Rằng anh là một học giả. Và một thầy tu ở đền thờ. Vậy thì cái bàn tay đó…chẳng là gì hết. Có thế thôi.”

Chiếc xe đã không nảy được một lúc, nhưng Jarre và Lucienne dường như không để tâm. Và nó cũng chẳng khiến họ bận tâm.

“Có vẻ như tôi rất có sức hấp dẫn với học giả,” cô gái lên tiếng sau một hồi. “Có một người…đã từng tán tỉnh tôi…Anh ta học rộng và đã qua trường lớp. Thậm chí nghe tên là đủ biết.”

“Và nó là gì?”

“Semester.”

“Này cô,” Gefeiter Corncrake gọi từ đằng sau. Ông ta là một lão già dơ bẩn, u ám, bị thương trong trận chiến ở Mayena. “Quất roi lên mông mấy con ngựa đi, cái xe của cô chạy như rùa bò vậy!”

“Tôi thề,” một người tàn tật nữa lên tiếng, gãi gãi mẩu chân cụt đã đóng vảy sáng loáng bên dưới gấu quần xắn cao, “cái vùng hoang vu này bắt đầu khiến tôi phát điên đây! Tôi thực sự nhớ một cái quán rượu, và một cốc bia. Chúng ta có thể đi nhanh hơn không?”

“Chúng ta có thể.” Lucienne quay lại. “Nhưng nếu trục xe hay bánh xe bị vỡ khi chạy qua một cục đá nào đó, thì trong một đến hai ngày chủ nhật tới ông sẽ không được uống bia đâu, mà là nước mưa, trong khi đợi xe khác đến đón. Ông không đi bộ được, và đời nào tôi lại đi cõng ông, có phải không?”

“Tiếc thật,” Corncrake mỉm cười. “Bởi tôi mơ được cô cõng vào mỗi đêm. Trên lưng, ý tôi là từ đằng sau. Tôi thích thế. Còn cô?”

“Lão tàn tật mắc toi này!” Lucienne la lên. “Đồ dê già hôi hám! Đồ…”

Cô dừng lại, trông thấy gương mặt tất cả thương binh trên xe bỗng trắng bệch như xác chết.

“Mẹ kiếp,” một người nức nở. “Chúng ta đã gần nhà đến thế rồi…”

“Chúng ta xong đời rồi,” Corncrake nói khẽ và hoàn toàn vô cảm. Chỉ đơn giản là nêu lên một sự thật.

Ấy thế mà họ nói, suy nghĩ vụt qua trong đầu Jarre, rằng không còn Sóc nữa. Rằng tất cả đã bị tàn sát. Và câu hỏi về người elves đã được giải quyết.

Có sáu kỵ sĩ. Nhưng sau khi nhìn gần hơn hóa ra có sáu con ngựa, nhưng tám người ngồi. Hai con ngựa đang chở hai cặp. Chúng bước từng bước cứng nhắc và loạng choạng, đầu ủ rũ. Trông chúng thật khổ sở.

Lucienne hít vào.

Những người elves đến gần hơn. Họ trông còn tệ hơn lũ ngựa.

Sự kiêu hãnh, rắn rỏi, cao ngạo và xa lạ của họ chẳng còn gì. Quần áo họ – thường kể cả trong các biệt đội du kích cũng rất đẹp – bẩn thỉu và tả tơi. Mái tóc – niềm tự hào và vui sướng – rối bời, bết lại từng cục rác rưởi và máu đông. Đôi mắt lớn, thường lạnh lùng và vô cảm, giờ là hố sâu chứa đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Sự khác biệt chẳng còn lại gì. Cái chết, nỗi kinh hoàng, cơn đói và không nhà cửa đã biến họ trở nên bình thường. Rất đỗi bình thường.

Họ thậm chí còn không đáng sợ nữa.

Trong một lúc Jarre nghĩ rằng họ sẽ chỉ đi qua, băng ngang đường và biến mất vào khu rừng phía bên kia, không thèm liếc cái xe hay các hành khách lấy một lần. Rằng tất cả những gì còn lại của họ sẽ chỉ là thứ mùi hoàn toàn không phải elves, khó chịu, hôi hám, một thứ mùi Jarre biết rất rõ từ các bệnh viện thực địa – mùi của sự khổ sở, nước đái, bụi bẩn và vết thương mưng mủ.

Họ đi qua mà không liếc nhìn.

Nhưng không phải tất cả.

Một nữ elf với mái tóc đen dài bết thành từng cục máu đông dừng con ngựa ngay cạnh chiếc xe. Cô ta ngồi dựa trên yên một cách vụng về, ôm lấy một cánh tay băng bó đẫm máu bu đầy ruồi nhặng.

“Toruviel,” một người elves lên tiếng, quay đầu lại. “En’ca digne, luned.”

Lucienne ngay lập tức hiểu điều đang diễn ra. Cô hiểu người phụ nữ elf đang nhìn cái gì. Cô gái thôn quê đã quá quen từ thuở ấu thơ với những bóng ma xanh–xám của đói khát, rình rập quanh góc chòi nhà mình. Vậy nên cô hành động theo bản năng và rõ ràng. Cô giơ mẩu bánh mỳ ra cho người phụ nữ elf.

“En’ca digne, Toruviel,” người elves lặp lại. Ông ta là người duy nhất trong toàn biệt đội mang biểu tượng tia chớp bạc của Lữ đoàn Vrihedd trên tay áo khoác rách rưới và bụi bặm.

Các thương binh trên xe, cho đến giờ còn tê liệt vì sợ, đột nhiên trở mình, như thể bị phù phép. Hàng tá bánh mỳ, pho mai, mỡ lợn và xúc xích xuất hiện – như thể do ma thuật – trong những bàn tay đang chìa ra với những người elves.

Và lần đầu tiên trong vòng một ngàn năm, elves chìa tay ra với con người.

Và Lucienne cùng Jarre là những người đầu tiên trông thấy elves khóc. Thấy họ nức nở, nghẹn ngào, không buồn lau đi những giọt nước mắt đang lăn trên những gương mặt lấm bẩn. Đánh tan lời nói dối rằng elves không có tuyến lệ.

“En’ca…digne,” người elves với tia chớp bạc trên tay áo ngập ngừng.

Rồi ông ta chìa tay ra và nhận lấy ổ bánh mỳ từ Corncrake.

“Cảm ơn,” giọng ông ta khàn khàn, cố để môi và lưỡi làm quen với ngôn từ xa lạ. “Cảm ơn, con người.”

Sau một lúc, nhận thấy tất cả bọn họ đã rời đi, Lucienne tặc lưỡi với đàn ngựa và quất dây cương. Chiếc xe lại cọt kẹt và chòng chành. Không ai nói câu nào.

Cũng phải gần đến tối thì con đường bắt đầu tràn ngập kỵ binh vũ trang. Họ được chỉ huy bởi một người phụ nữ với mái tóc cắt ngắn, trắng hoàn toàn, gương mặt hung dữ, ác hiểm bị sẹo hủy hoại, một vết cắt từ thái dương đến khóe môi, và một vết, trông như móng guốc, vòng quanh hốc mắt. Người phụ nữ cũng mất một phần lớn tai phải, và cánh tay trái bên dưới cùi chỏ kết thúc bằng một tay áo da khâu kín và một cái móc đồng treo dây cương trên đó.

Người phụ nữ, nhìn họ với vẻ hung tợn và hiểm độc, hỏi về những người elves. Về Scoia’tael. Về bọn khủng bố. Về những kẻ đào tẩu, phần còn lại của một biệt đội bị tiêu diệt hai ngày trước.

Jarre, Lucienne và các thương binh, tránh ánh mắt của người phụ nữ tóc trắng cụt tay, lầm bầm rằng họ không gặp hay trông thấy ai cả.

Các người nói dối, Rayla Trắng, đã từng là Rayla Đen nghĩ thầm. Ta biết các người nói dối. Các người nói dối vì thương hại.

Nhưng đằng nào cũng chẳng quan trọng.

Bởi ta, Rayla Trắng, không có lòng thương hại.

***

“Hoan hô các người lùn! Barclay Els muôn năm!”

“Người lùn muôn năm!”

Những con phố Novigrad rung chuyển bên dưới những đôi ủng bọc sắt nặng nề của các cựu binh đến từ trung đoàn Quân Tình Nguyện. Những người lùn hành quân đúng theo kiểu đặc trưng, theo năm hàng, hình búa bắt chéo trên cờ hiệu tung bay.

“Mahakam muôn năm! Người lùn muôn năm!”

“Vinh quang và danh tiếng cho họ!”

Đột nhiên ai đó trong đám đông phá lên cười. Thêm vài người khác hùa theo. Và chỉ phút sau tất cả mọi người đều cười.

“Đây là một sự sỉ nhục…” Giám mục Hemmelfart đớp không khí. “Một bê bối…không thể tha thứ…”

“Lũ người hèn mọn.” Tư tế Willemer rít lên.

“Cứ vờ như không nhìn thấy đi,” Foltest điềm tĩnh khuyên bảo.

“Lẽ ra chúng ta không nên cắt bớt tiền công của họ,” Meve nói chua chát. “Hay từ chối cho họ thức ăn.”

Các sĩ quan người lùn giữ vẻ nghiêm túc và đội hình, đứng trước bục quan sát và cúi chào. Trong khi những người lính còn lại của Quân Tình Nguyện bày tỏ sự không hài lòng của mình với việc cắt xén tiền công do các vị vua bày ra. Vài người cong khuỷu tay khi đi ngang qua bục, số khác thể hiện một cử chỉ yêu thích của họ: một nắm đấm có ngón giữa chỉ lên trời. Trong số các học giả cử chỉ đó mang cái tên digitus infamis. Dân thường có một cách gọi dân dã hơn nhiều.

Màu đỏ trên gương mặt các vị vua và giám mục cho thấy họ biết cả hai cái tên đó.

“Lẽ ra chúng ta không nên sỉ nhục họ bằng sự bủn xỉn của mình,” Meve nhắc lại. “Đó là một dân tộc rất khó tính.”

***

Những bóng ma trong Elskerdeg tru từng hồi, tiếng tru biến thành những lời than khóc tỉ tê. Không ai trong số những người ngồi quanh đống lửa quay lại.

Boreas Mun là người đầu tiên lên tiếng sau một quãng im lặng dài.

“Thế giới đã thay đổi. Công lý đã được thực thi.”

“Chà, về phần công lý thì ông có hơi nói quá lời.” Người hành hương mỉm cười. “Nhưng tôi đồng ý rằng thế giới, theo một cách nào đó, đã thay đổi. Tự thích ứng trước những quy luật căn bản của vật lý.”

“Tôi băn khoăn không biết chúng ta có đang cùng nghĩ đến một quy luật hay không,” gã elf nói thật dài và chậm.

“Mỗi hành động đều tạo ra phản lực ngang bằng.” Người hành hương đáp lời.

Gã elf khịt mũi, nhưng đó là cái khịt mũi thân thiện.

“Điểm cộng cho ông, con người.”

***

“Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen, nguyên là Thanh tra trưởng Hoàng gia, hãy đứng dậy. Tòa án tối cao của Đế chế Vĩnh hằng, nhờ ơn Mặt trời Vĩ đại, đã kết luận ngươi có tội với những cáo buộc sau đây: phản quốc và âm mưu chống lại Đế chế và Hoàng đế. Tội của ngươi, Stefan Skellen, đã được xác nhận và chứng minh, và Tòa cũng không tìm được tình tiết giảm nhẹ nào cả. Do vậy, Hoàng đế tối cao không thể ân xá cho ngươi.”

“Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen. Ngươi sẽ bị giải từ phòng xử án đến thủ đô, nơi ngươi sẽ bị giam giữ cho đến thời điểm thích hợp. Là một kẻ phản bội, không xứng đáng được bước đi trên đất của Đế chế, ngươi sẽ bị trói vào một xe hàng và ngựa sẽ kéo ngươi đến Quảng trường Thiên Niên Kỷ. Là một kẻ phản bội, không xứng đáng được hít thở bầu không khí của Đế chế, ngươi sẽ bị treo cổ giữa thiên đàng và trái đất. Và ở đó cho tới chết. Xác ngươi sẽ được hỏa táng và tro tàn rải vào gió bốn phương.”

“Hỡi Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen, kẻ phản bội. Ta, đứng đầu Tòa án tối cao của Đế chế, kết tội ngươi, thốt lên tên ngươi lần cuối cùng. Hãy để nó từ nay về sau bị lãng quên.”

***

“Nó hoạt động rồi! Nó hoạt động rồi!” Giáo sư Oppenhauser la lên, xộc vào văn phòng trưởng khoa. “Nó hoạt động rồi, các quý ngài! Cuối cùng! Cuối cùng! Nó hoạt động rồi. Nó xoay rồi!”

“Thật ư?” Jean La Voisier, Giáo sư Hóa, còn được gọi là Trứng Thối bởi các sinh viên của mình, hỏi thẳng thừng và hồ nghi. “Không thể nào! Và xin cho hỏi cái gì đã hoạt động vậy?”

“Cỗ máy chuyển động vĩnh viễn của tôi!”

“Một động cơ vĩnh cửu?” Edmund Bumbler, giản viên môn Động vật học đáng kính, tò mò hỏi. “Thật sao? Ông không phóng đại đó chứ, bạn đồng nghiệp thân mến?”

“Không hề!” Oppenhauser hét lên, và nhảy loi choi như một con dê. “Không hề! Nó hoạt động rồi! Cỗ máy hoạt động rồi. Tôi đã cho nó chạy và nó đã chạy. Nó chạy liên tục. Không ngừng. Vĩnh viễn. Mãi mãi và mãi mãi. Không thể nào miêu tả được, các đồng nghiệp, các ông phải tới xem! Nhanh tới phòng thí nghiệm của tôi!”

“Tôi đang ăn sáng,” Trứng Thối phàn nàn, nhưng lời phàn nàn của ông ta bị lạc giữa sự huyên náo và phấn khích chung. Các giáo sư và giảng viên khoác áo lông lên người và chạy ra phía cửa, dẫn đầu bởi Oppenhauser, vẫn đang la ó và chỉ trỏ. Trứng Thối chỉ cái digitus infamis về phía họ và quay trở lại ổ bánh mỳ và thịt nguội trên bàn.

Nhóm nhỏ các học giả, liên tục được bổ sung bởi thêm nhiều các học giả nữa tham lam muốn chứng kiến thành quả 30 năm của Oppenhauser, nhanh chóng vượt qua khoảng cách giữa họ và phòng thí nghiệm của nhà vật lý lừng danh. Họ chỉ vừa sắp mở cửa thì đột nhiên mặt đất rúng động. Mạnh. Rất mạnh.

Nó là một cơn địa chấn, một trong chuỗi những trận động đất gây ra bởi sự phá hủy tòa lâu đài Stygga, nơi ẩn náu của Vilgefortz, dưới bàn tay các nữ pháp sư. Cơn địa chấn đã lan tới Oxenfurt từ tận Ebbing xa xôi.

Hàng tá mẩu thủy tinh vỡ tung từ khung cửa sổ trước Khoa Hội Họa. Cái đầu của Nicodemus de Boot, hiệu trưởng đầu tiên của học viện, bị khắc ngoằn nghèo những dòng chữ thô tục, rơi xuống khỏi bệ. Cốc trà Trứng Thối đang dùng để nuốt trôi bánh mỳ và thịt nguội rớt khỏi bàn. Một sinh viên khoa Lý năm nhất, Albert Solpietra, ngã khỏi cành đước trồng trên đất học viện mà cậu ta đã trèo để gây ấn tượng với vài nữ sinh khoa Y dược.

Và động cơ vĩnh cửu của Giáo sư Oppenhauser, chiếc động cơ vĩnh cửu huyền thoại, lật sang bên và dừng hẳn. Vĩnh viễn.

Và nó không bao giờ hoạt động lại nữa.

***

“Người lùn muôn năm! Mahakam muôn năm!”

Cái thể loại hỗn tạp gì đây, lũ côn đồ nhơ bản nào đây? Giám mục Hemmelfart nghĩ, chúc phúc cho đám đông bằng bàn tay run rẩy. Ai là người đang được tung hô? Bọn lính đánh thuê hám tiền, lũ người lùn tục tĩu, thật là một đống ô hợp! Sau cùng thì ai đã thắng cuộc chiến này, ta hay chúng? Thần linh ơi, ta phải lôi kéo sự chú ý của các vị vua vào vấn đề này mới được. Khi các sử gia và nhà văn học bắt đầu công việc, tác phẩm của họ nên được kiểm duyệt. Lính đánh thuê, witcher, bọn du côn, lũ không–phải–người và các thể loại đáng nghi khác phải biến mất hoàn toàn khỏi biên niên sử của nhân loại. Phải bị xóa sổ, bôi đen. Không một lời nào về chúng. Không một lời.

Và không một lời nào về hắn nữa, ông ta nghĩ, mím môi và nhìn Dijkstra, lúc này đang quan sát cuộc diễu hành với vẻ chán chường.

Cần thiết, vị giám mục nghĩ, phải ra chỉ dẫn cho các vị vua về Dijkstra. Sự hiện diện của hắn là nỗi sỉ nhục tới những con người tử tế và lương thiện.

Hắn là một kẻ vô thần và một tên vô lại. Cầu cho hắn biến mất không dấu vết. Và cầu cho hắn bị lãng quên.

***

Bước qua xác của ta trước, đồ con lợn hợm hĩnh, Philippa Eilhart nghĩ, đọc suy nghĩ của vị giám mục không chút khó khăn. Ngươi muốn cai trị, muốn ra lệnh và gây ảnh hưởng? Muốn định đoạt mọi thứ? Bước qua xác của ta trước.

Tất cả những gì ngươi có thể quyết định là bệnh trĩ, mà cũng chẳng ảnh hưởng đến ai ngoại trừ cái mông của ngươi.

Và Dịjkstra sẽ còn ở lại. Cho đến chừng nào ta cần ông ta.

***

Rồi một ngày ngươi sẽ mắc sai lầm, tư tế Willemer nghĩ, nhìn vào đôi môi đỏ mọng, sáng bóng của Philippa. Rồi một ngày, một trong số các ngươi sẽ mắc sai lầm. Và rồi hư danh, sự kiêu căng và ngạo mạn sẽ là cái chết của các ngươi. Và những âm mưu của các ngươi. Sự bất tử của các ngươi. Sự dơ bẩn và đồi bại mà các ngươi cống hiến bản thân cho nó, mà các ngươi đang sống vì nó. Nó sẽ được phơi bày trước ánh sáng. Mùi hôi thối của tội lỗi sẽ lan tràn khi các ngươi mắc sai lầm. Giây phút đó ắt sẽ đến.

Và kể cả nếu các ngươi không mắc sai lầm, thì cũng sẽ có một cơ hội để đổ tội cho các ngươi. Một bất hạnh nào đó, một tai họa nào đó xảy ra, có thể là một dịch bệnh đổ xuống đầu loài người…Và rồi tội lỗi sẽ đổ xuống đầu các ngươi. Không những bị trách là không thể ngăn chặn cơn dịch, các ngươi sẽ còn bị trách là không thể loại bỏ được hậu quả của nó.

Các ngươi sẽ gánh lấy mọi sai lầm trên vai.

Và rồi củi sẽ được châm dưới những cây cọc.

***

Con mèo khoang được gọi là Ginger bởi màu lông đang nằm chết. Chết một cách xấu xí. Nó lăn lộn, quằn quại, cào bới nền nhà, nôn ra máu và chất nhờn, người co giật và run rẩy. Trên cả nó còn đang đi ngoài ra máu. Nó kêu meo meo, dù cho cảm thấy việc đó là dưới tầm mình. Tiếng kêu của nó thật yếu ớt. Nó đang mất sức rất nhanh.

Ginger biết rằng mình đang chết. Hay ít ra là thứ gì đã giết mình.

Vài ngày trước đó, một con tàu lạ, cũ nát và bẩn thỉu, gần như là một đống gỗ vụn, đã cập cảng ở Cintra. Cái tên “Catriona” gần như mờ tịt in trên mũi tàu. Ginger đương nhiên là không biết đọc. Một con chuột bò dọc dây tời neo thuyền vào cảng. Một con chuột duy nhất. Con chuột trụi lông, bước đi lảo đảo và chậm chạp. Và chỉ có một tai.

Ginger giết con chuột. Nó đang đói, nhưng bản năng mách bảo nó đừng ăn con vật gớm ghiếc. Tuy nhiên, vài con rận, to, bóng loáng, lúc nhúc trên mình con thú gặm nhấm, đã xoay sở chui vào trong lông Ginger và yên vị ở đó.

“Con mèo mắc toi này bị làm sao vậy?”

“Chắc có người đã đầu độc nó. Hoặc ếm bùa nó!”

“Ugh, gớm quá! Nó bốc mùi kinh khủng! Vứt nó ra ngoài đi!”

Ginger cứng đờ và khẽ há cái mồm sặc máu. Nó không còn cảm nhận được cái chọc từ cán chổi mà bà vợ giờ đang cảm ơn nó cho 11 năm bắt chuột. Bị ném ra ngoài, nó nằm chết dưới cống nước lềnh bềnh xà phòng và nước tiểu. Nó chết, ước rằng những kẻ vô ơn đó cũng sẽ mắc bệnh. Và khổ sở như mình.

Điều ước của nó sắp sửa thành hiện thực. Và trên quy mô rộng. Quả thực là rất rộng.

Người phụ nữ đã quét con mèo ra ngoài đứng lại, nhấc váy lên và gãi phần chân bên dưới đầu gối. Nó ngứa.

Một con rận đã cắn cô ta.

***

Những ngôi sao phía trên Elskerdeg nhấp nháy mãnh liệt. Những đốm lửa trại tan biến vào không trung.

“Hiệp ước Cintra,” người elves lên tiếng, “hay cả màn diễu hành ở Novigrad, cũng đều không thể coi là một cột mốc. Ý nghĩa của chúng là gì? Các chính thể cai trị không thể tạo ra lịch sử bằng sắc lệnh hay đạo luật. Cũng không thể đánh giá lịch sử, cho điểm hay phân loại nó, dù rằng không nhà cai trị nào vì lòng tự kiêu lại đi công nhận sự thật này. Một trong những biểu hiện cực đoan của sự ngạo mạn của con người là cái gọi là biên soạn lịch sử, những cố gắng để đưa ra ý kiến hay phán xét thứ mà các ông gọi là “lịch sử cổ đại”. Nó là điển hình của các ông, và là kết quả từ việc tự nhiên ban tặng cho các ông tuổi đời như loài côn trùng, thời gian sống không quá 100 năm. Tuy nhiên, các ông lại cố nhào nặn thế giới cho phù hợp với sự tồn tại của côn trùng đó. Trong khi lịch sử là một quá trình diễn ra liên tục không có kết thúc. Không thể phân chia lịch sử ra làm từng phần, từ đây tới đó, từ đó tới đây, ngày này qua tháng khác. Các ông không thể định nghĩa lịch sử, hay thay đổi nó bằng sắc lệnh hoàng gia. Kể cả dù cho các ông đã thắng một cuộc chiến.”

“Tôi sẽ không tham gia vào cuộc đàm đạo triết lý này,” người hành hương nói. “Và như đã nói từ trước, tôi là một con người đơn giản và ít lời. Nhưng tôi xin dám quan sát được hai điều sau đây. Đầu tiên, tuổi thọ ngắn như côn trùng bảo vệ loài người chúng tôi khỏi sự suy đồi, và ép chúng tôi phải quý trọng sự sống, sống hết mình và sáng tạo để tận dụng mọi khoảnh khắc có được và tận hưởng nó. Tôi nói và suy nghĩ như một con người, nhưng sau cùng thì, suy nghĩ đó có lẽ cũng đã vụt qua tâm trí những người elves trăm tuổi đầu quân chiến đấu cho các biệt đội Scoia’tael. Nếu tôi sai, cứ việc sửa.”

Người hành hương đợi một khoảng thời gian thích hợp, nhưng không có ai sửa.

“Thứ hai,” ông ta tiếp tục, “có vẻ như với tôi, các chính thể cai trị dù không có khả năng thay đổi lịch sử, nhưng bằng hành động có thể tạo ra một ảo tưởng đủ mạnh về khả năng đó. Quyền lực chính trị có những phương cách và biện pháp để làm vậy.”

“À, vâng.” Gã elf đáp lại, ngoảnh mặt đi nơi khác. “Ông đã nói trúng vấn đề rồi đó, thưa ngài. Quyền lực có những phương cách và biện pháp. Mà không thể đem ra bàn tán công khai.”

***

Mạn thuyền cạ vào thanh ray của cầu tàu bám đầy rong biển và vỏ sò. Dây tời được ném xuống. Tiếng la ó, chửi rủa và ra lệnh cất lên.

Hải âu vừa kêu vừa lượn tìm thức ăn nổi lềnh phềnh trên mặt nước xanh rờn bẩn thỉu của bến cảng. Cầu tàu đầy ắp người. Chủ yếu mặc quân phục.

“Kết thúc cuộc hành trình rồi, các quý ngài elves.” Người chỉ huy Nilfgaard của đoàn hộ tống cất tiếng. “Chúng ta đang ở Dillingen. Tất cả xuống tàu! Có người đang đợi các ngài ở đây.”

Đó là sự thật. Họ đang được đợi.

Không có người elves nào – và chắc chắn không phải Faoiltiarna – tin tưởng vào lời đảm bảo một phiên tòa công bằng và ân xá. Các Scoia’tael và sĩ quan của Lữ đoàn Vrihedd không ấp ủ bất kỳ hy vọng hão huyền nào về số phận đang đợi họ ở phía bên kia dòng Yaruga. Phần đông đã chấp nhận nó một cách vô cảm, thậm chí buông xuôi. Họ tưởng rằng không gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa.

Họ đã lầm.

Họ bị đuổi khỏi con thuyền xuống cầu tàu, còng tay kêu leng keng, đứng giữa hai hàng lính đánh thuê vũ trang kín mít. Cũng có cả dân thường ở đó, những ánh mắt sắc lẹm đảo nhanh như cắt, chuyển từ gương mặt này sang gương mặt kia, dáng người này sang dáng người kia.

Nhận dạng, Faoiltiarna nghĩ. Ông ta không nhầm.

Cơ hội rằng gương mặt dị dạng của ông ta bị bỏ qua là bất khả thi.

“Ngài Isengrim Faoiltiarna? Sói Sắt? Thật là một bất ngờ dễ chịu! Đi lối này, đi lối này!”

Các lính đánh thuê lôi ông ta ra khỏi hàng.

“Va fáill!” Coinneach Dá Reo gọi với theo. Anh ta đã bị nhận dạng và kéo đi bởi những người lính khoác biểu tượng đại bàng Redania. “Se’ved, se caerme dea!”

“Các người khắc được gặp lại nhau,” người đã nhận diện Faoiltiarna rít lên, “nhưng chắc sẽ là dưới địa ngục. Họ đã đang đợi hắn ở Drakenborg rồi. Hullo, dừng lại! Chẳng phải đó là ngài Riordain hay sao? Bắt hắn!”

Tổng thể, họ lôi ra ba người. Chỉ ba. Faoiltiarna hiểu và đột nhiên – trước sự ngạc nhiên của bản thân – cảm thấy sợ.

“Va fáill!” Angus Bri Cri hét lên với các đồng đội trong khi bị kéo ra khỏi hàng. “Va fáill, fraeren!”

Một người lính sỗ sàng xô anh ta.

Họ không bị đem đi xa. Họ chỉ vừa tới một cái lán nằm gần bến cảng. Ngay cạnh một rừng cột buồm đang xao động.

Tay thường dân chỉ điểm ra hiệu. Faoiltiarna bị ép vào một cây cột, bên dưới một sợi dây treo lủng lẳng. Một cái móc sắt được buộc vào dây. Riordain và Angus bị dí xuống hai cái ghế dưới đất.

“Ngài Riordain, ngài Bri Cri,” gã dân thường nói lạnh lùng. “Các ngài đã được ân xá. Tòa đã quyết định khoan hồng.”

“Nhưng công lý phải được thực thi,” hắn thêm vào, không đợi một phản ứng đáp lại, “Và các gia đình có người thân bị các ngài sát hại đã trả tiền để điều đó xảy ra, các quý ngài. Đó là phán quyết cuối cùng.”

Riordain và Angus thậm chí còn không kịp kêu. Thòng lọng tròng qua cổ họ, siết chặt, xô họ ngã xuống đất và kéo lê trên nền nhà. Và khi họ cố gắng trong vô vọng với bàn tay bị cùm để tháo sợi dây thừng đang thít quanh cổ, các đao phủ quỳ lên ngực họ. Dao lóe sáng và hạ xuống, máu bắn lên. Giờ thì dây thừng cũng không thể hãm được tiếng hét dựng tóc gáy.

Nó diễn ra một lúc lâu. Như thường lệ.

“Hình phạt của ngài, Faoiltiarna, đi kèm với một phần thưởng đặc biệt.” Gã dân thường nói, chầm chậm quay đầu. “Khá đặc biệt…”

Faoiltiarna không hề có ý định chờ xem phần thưởng đó là gì. Cái còng tay được mở, mà đã tốn của người elves hai ngày và hai đêm, giờ tuột khỏi cổ tay như thể do phép màu. Với một nhát quất bằng sợi xích nặng nề ông ta đánh ngã cả hai người lính đang canh giữ mình. Faoiltiarna – hoàn toàn tự do – đá vào mặt kẻ tiếp theo, quất xích gã dân thường và quăng mình thẳng qua khung cửa sổ bám đầy mạng nhện, mang theo cả khung cửa, để lại máu và vải vụn bám trên đinh. Ông ta hạ cánh xuống những tấm ván của cầu tàu cái rầm, bật dậy, lảo đảo, lăn sang bên và lặn xuống nước giữa những con thuyền đánh cá và xà lan. Cái xích nặng nề, vẫn đang gắn ở cổ tay phải, kéo ông ta xuống đáy. Faoiltiarna chiến đấu. Chiến đấu với toàn bộ sức lực để níu giữ mạng sống, mà trước đó không lâu ông ta tưởng rằng không còn quan tâm đến nữa.

“Bắt hắn!” các lính đánh thuê la lên, xông ra từ cái lán. “Bắt hắn! Giết hắn!”

“Đằng này!” những kẻ khác hô lớn, chạy dọc cầu tàu. “Đó, hắn nổi lên ở đó!”

“Tới chỗ mấy con thuyền!”

“Bắn!” gã dân thường gầm lên, cố ngăn máu khỏi chảy ra từ hốc mắt bằng cả hai tay. “Giết hắn!”

Tiếng dây cung bật. Hải âu kêu quang quác. Dòng nước xanh rờn sôi sục mũi tên.

***

“Vivant!” Cuộc diễu hành kéo dài và đám đông của Novigrad bắt đầu có những dấu hiệu mệt mỏi và khản giọng. “Vivant! Quân đội muôn năm!”

“Hoan hô!”

“Vinh quang cho các vị vua! Vinh quang!”

Philippa Eilhart nhìn quanh để đảm bảo không ai ở gần đó nghe lén, rồi nghiêng mình sang phía Dijkstra.

“Ông muốn nói chuyện gì với tôi?”

Gián điệp cũng nhìn quanh.

“Về vụ ám sát Vua Vizimir hồi tháng Bảy năm ngoái.”

“Cái gì cơ?”

“Gã nửa–elves sát thủ,” Dijkstra hạ giọng xuống thấp nữa, “không hề điên tí nào, Phil. Và không hành động một mình.”

“Ý ông là gì?”

“Trật tự.” Dijkstra mỉm cười. “Trật tự, Phil.”

“Đừng có gọi tôi là Phil. Ông có bằng chứng không? Bằng chứng thế nào? Ông kiếm ở đâu ra?”

“Cô sẽ ngạc nhiên đấy, Phil, nếu tôi kể cho cô nghe. Khi nào thì tôi có thể trông đợi một cuộc gặp với các quý cô đáng kính đây?”

Đôi mắt của Philippa Eilhart như hai cái hồ đen không đáy.

“Sớm thôi, Dijkstra.”

Tiếng chuông ngân vang. Đám đông reo hò khản cổ. Quân đội diễu hành. Cánh hoa trải khắp mặt đường Novigrad như bông tuyết.

***

“Ông vẫn đang viết đấy à?”

Ori Reuven giật mình và quệt một vết mực. Ông ta đã phụng sự Dijkstra được 19 năm nhưng vẫn không quen được cung cách di chuyển không tiếng động của sếp mình, hiện ra từ nơi chỉ có thần linh mới biết và bằng cách mà chỉ có thần linh mới biết.

“Chào buổi tối, hem, hem, ngài…”

“Những con người trong bóng đêm.” Dijkstra đọc tựa đề của bản thảo, mà ông ta đã lượm lên từ mặt bàn. “Lịch sử của Mật vụ Hoàng gia, tác giả Oribasius Gianfranco Paolo Reuven,…Ôi, Ori, Ori. Già vậy rồi mà còn ngốc thế sao…”

“Hem, hem…”

“Tôi đến để nói tạm biệt, Ori.”

Reuven nhìn ông ta ngạc nhiên.

“Ông thấy đấy, ông bạn trung thành của tôi,” gián điệp tiếp tục mà không đợi người thư ký ho ra cái gì, “Tôi cũng đã già, và hóa ra cũng ngu nữa. Tôi đã nói một từ với một người. Chỉ một người. Và chỉ một từ. Hóa ra như vậy là quá nhiều từ và quá nhiều người. Nghe kỹ đi, Ori. Ông có nghe thấy chúng không?”

Ori Reuven lắc đầu, đôi mắt mở to kinh ngạc. Dijstra không nói gì một lúc lâu.

“Ông không nghe được,” ông ta lên tiếng sau một hồi. “Nhưng tôi nghe được. Trong dãy hành lang. Chuột đang chạy qua thành phố Tretogor. Chúng đang tới đây. Chúng đang tới trên những đôi chân chuột nhắt khẽ khàng đó.”

***

Chúng tới từ bóng đêm. Mặc đồ đen, đeo mặt nạ, khẽ khàng như chuột. Lính gác trong phòng chờ đổ xuống không một tiếng kêu bên dưới những nhát dao đâm nhanh như cắt. Máu tuôn ra trên sàn lâu đài Tretogor, thấm ướt những viên gạch, làm ố những tấm thảm mang về từ Vengerberg.

Chúng áp sát dọc theo hành lang và để lại xác chết sau lưng.

“Hắn ở đó,” một tên chỉ trỏ. Dải khăn quàng kín đến mắt bít lại giọng. “Hắn bước vào đó. Qua phòng văn thư chỗ lão già Reuven làm việc.”

“Không có đường nào ra khỏi nơi đó.” Ánh mắt của tên khác, kẻ chỉ huy, sáng lên qua khe hở của chiếc mặt nạ nhung đen. “Căn phòng đằng sau phòng văn thư không có cửa sổ. Không có đường ra.”

“Tất cả dãy hành lang khác đã được canh phòng. Tất cả cửa chính và cửa sổ. Hắn không thể thoát. Hắn mắc kẹt rồi.”

“Tiến lên!”

Cánh cửa bật mở với một cú đá. Những con dao sáng loáng.

“Cái chết! Cái chết cho kẻ sát nhân!”

“Hem, hem?” Ori Reuven giương đôi mắt cận thị, nhoèn nước lên khỏi những trang giấy. “Vâng? Tôi có thể giúp gì các quý ngài?”

Bọn sát thủ đạp cửa vào phòng riêng của Dijkstra, lục lọi như chuột nhắt, tìm kiếm khắp các ngóc ngách và khe kẽ. Thảm trang trí, tranh treo tường bị giật xuống. Dao găm xé rách rèm cửa và nệm trải giường.

“Hắn không có ở đây!” một tên la to, chạy vào phòng văn thư. “Hắn không có ở đây!”

“Hắn đâu rồi?” tên thủ lĩnh khò khè, cúi xuống Ori, nhìn ông ta qua khe hở trên chiếc mặt nạ. “Con chó khát máu đó đâu rồi?”

“Ông ta không ở đây,” Ori Reuven điềm tĩnh trả lời. “Các ngài có thể tự nhìn.”

“Hắn đâu rồi? Nói mau! Dijkstra đâu?”

“Tôi là người hầu cho em trai tôi chắc?” Ori ho.

“Chết đi, lão già!”

“Tôi già rồi. Bệnh tật. Và rất yếu. Hem, hem. Tôi không sợ các người hay dao của các người.”

Lũ sát thủ chạy ra khỏi phòng. Chúng biến mất cũng nhanh như khi xuất hiện.

Chúng không giết Ori Reuven. Chúng là sát thủ cho thuê. Và cái tên Ori Reuven không được nhắc đến chút nào trong mệnh lệnh của chúng.

Oribasius Gianfranco Paolo Reuven dành 6 năm trong các nhà tù khác nhau, liên tục bị tra hỏi bởi nhiều thám tử khác nhau, về đủ vấn đề tưởng chừng như vô nghĩa.

Ông ta được thả sau 6 năm. Vào lúc đó ông ta đã rất yếu. Chứng hoại huyết đã lấy đi bộ răng, thiếu máu đã lấy đi mái tóc, glaucoma lấy đi đôi mắt, và hen suyễn lấy đi hơi thở. Cả mười ngón tay đã gãy nát vì bị tra khảo.

Ông ta sống được chưa đến một năm sau khi tự do. Ông ta chết tại một nhà tế bần của đền thờ. Trong khổ sở. Quên lãng.

Bản thảo của cuốn sách Những con người trong bóng đêm, Lịch sử của Mật vụ Hoàng gia biến mất không dấu vết.

***

Bầu trời phía đông bừng sáng. Thứ ánh sáng mờ xuất hiện bên trên những ngọn đồi, sứ giả của bình minh.

Sự im lặng ngự trị khu trại một lúc lâu. Người hành hương, gã elf và người truy dấu dõi theo ngọn lửa trong im lặng.

Sự im lặng ngự trị Elskerdeg. Những bóng ma tru tréo đã rời đi, chán nản trước những tiếng tru vô ích. Chúng cuối cùng đã hiểu rằng ba người đàn ông ngồi quanh đống lửa đã chứng kiến quá nhiều tội ác man rợ để lo lắng về bất kỳ hồn ma nào đó.

“Nếu dự định du hành cùng nhau, chúng ta phải gạt bỏ sự nghi ngờ,” Boreas Mun bất chợt lên tiếng, nhìn vào ánh lửa hồng. “Hãy để lại sau lưng quá khứ. Thế giới đã thay đổi. Cuộc đời mới đang chờ đón phía trước. Thứ gì đó kết thúc, thứ gì đó bắt đầu. Phía trước chúng ta…”

Ông ta ngưng giữa câu và ho. Ông ta không quen phát biểu như vậy, và sợ ra vẻ lố bịch. Nhưng các bạn đồng hành bất đắc dĩ không cười. Boreas thậm chí còn cảm thấy sự thân thiện toát ra từ họ.

“Khe núi Elskerdeg ở phía trước,” cuối cùng ông ta kết thúc bằng chất giọng tự tin hơn, “và đằng sau là Zerrikania và Hakland. Một chặng đường dài và nguy hiểm. Nếu du hành cùng nhau…hãy gạt bỏ sự nghi ngờ. Tôi là Boreas Mun.”

Người hành hương trong chiếc mũ rộng vành đứng dậy, ưỡn thẳng thân hình vĩ đại, và bắt bàn tay đang chìa ra phía mình. Người elves cũng đứng lên. Gương mặt dị dạng khiếp đảm nhăn nhó một cách kỳ lạ.

Sau khi bắt tay người truy dấu, người hành hương và gã elf chìa tay ra với nhau.

“Thế giới đã thay đổi,” người hành hương nói. “Thứ gì đó kết thúc. Tôi là…Sigi Reuven.”

“Thứ gì đó bắt đầu.” Gã elf vặn vẹo gương mặt thành một thứ mà dựa theo mọi bằng chứng thì là một nụ cười. “Tôi là…Wolf Isengrim.”

Họ bắt tay nhau, nhanh, mạnh, gần như bạo lực. Trong một lúc trông nó như màn khởi động của một trận ẩu đả hơn là cử chỉ làm hòa. Nhưng chỉ trong chốc lát.

Khúc gỗ lửa trại bắn lên tia lửa, ăn mừng sự kiện bằng một màn pháo hoa vui tươi.

“Thần linh đánh chết tôi đi,” Boreas Mun nhoẻn miệng cười, “nếu đây không phải là khởi đầu của một tình bạn tuyệt vời.”

…cùng với các thánh nữ khác, Thánh Philippa cũng bị vu khống là phản quốc, reo rắc hỗn loạn và kích động người dân âm mưu lật đổ. Willemer, một tên dị giáo và tự bổ nhiệm là tư tế tối cao, đã ra lệnh bắt giữ đức Thánh, ném vào nhà ngục tăm tối, hôi hám và lạnh lẽo, dụ dỗ người thú nhận tội lỗi của mình. Nhiều dụng cụ tra tấn đã được trưng ra để bẻ gãy tinh thần của người, nhưng Thánh Philippa chỉ đơn giản nhổ vào mặt hắn và buộc tội hắn thông dâm.

Tên dị giáo ra lệnh lột y phục của người và quất roi da, đóng đinh dưới móng tay. Rồi hắn yêu cầu người từ bỏ đức tin và Nữ thần. Nhưng đức Thánh chỉ cười và khuyên hắn nên đi chữa cho cái đầu bệnh hoạn của mình.

Rồi Willemer ra lệnh kéo người tới phòng tra tấn và trói vào giá, hành hạ thân thể người bằng móc sắt và đốt cháy da dẻ người bằng sáp nến. Và dù cho bị tra tấn, đức Thánh trong cơ thể phàm trần đã thể hiện sức chịu đựng và kháng cự của đấng bất diệt. Những kẻ tra tấn mất tinh thần và rút lui trong kinh hoàng, nhưng Willemer đe dọa chúng và ra lệnh cho chúng phải tiếp tục. Chúng bắt đầu thiêu đốt Thánh Philippa bằng sắt nung đỏ, đập gãy tứ chi của người và kéo vú người bằng kìm thép. Và trong sự đày ải, người vẫn không thú nhận gì hết, và qua đời.

Và kẻ dị giáo Willemer vô lương tri, mà ta có thể tìm đọc trong các tác phẩm của Đức Cha, đã phải hứng chịu hình phạt bị chấy rận và giòi bọ ăn sống, lòng phèo thối rữa và chết một cách khổ sở. Và xác hắn bốc mùi tới nỗi phải bị ném xuống sông mà không thể đem chôn.

Và Thánh Philippa nhận được chiếc vương miện xứng đáng của kẻ tử vì đạo, và vinh quang vĩnh hằng cho Đức Mẹ Vĩ Đại, và với tất cả chúng ta, một bài học và một lời cảnh tỉnh. Amen.

- Cuộc đời của Thánh Philippa, thánh nữ tử vì đạo của Mons Calvus, trích từ ghi chép về các thánh nữ tổng hợp trong Kinh Cầu Nguyện Tretogor, dành cho các đức cha và đức mẹ linh thiêng.

CHƯƠNG XI

Họ phi như điên. Họ phi qua những ngày mùa xuân rực rỡ. Những con ngựa như biết bay, và những con người đang lao động cực nhọc hai bên đường, uốn thẳng lưng và cổ lên nhìn không thể tin vào mắt mình – họ vừa trông thấy người hay ma?

Họ phi trong đêm, trong bóng tối ẩm ướt và cơn mưa rào ấm áp. Người dân choàng dậy trên giường và dáo dác sợ sệt, cố chống lại cơn đau đang lớn dần trong lồng ngực và cổ họng. Họ choàng dậy, lắng nghe tiếng đập cửa, tiếng khóc của trẻ con và tiếng tru của chó. Họ ép mặt vào khung cửa sổ, không chắc mình đã trông thấy gì: người, hay ma?

Sau Ebbing, câu truyện về ba con quỷ bắt đầu lan rộng.

***

Ba kỵ sĩ xuất hiện từ nơi mà chỉ thần linh mới biết và bằng cách mà chỉ thần linh mới biết, hoàn toàn khiến Chân Gỗ kinh ngạc và không cho ông ta cơ hội chạy trốn. Và cũng chẳng có ai quanh đây để mà kêu cứu. Một khoảng cách 500 bước chân chia cắt gã què với những tòa nhà gần nhất của thị trấn nhỏ. Và kể cả nếu nó có gần hơn đi chăng nữa, cũng có một cơ hội mong manh rằng bất kỳ người dân nào của Ghen Tuông cũng chẳng buồn đáp lại một lời kêu cứu. Đang là giờ ngủ trưa, mà trong cái thị trấn này thì thường kéo dài từ sáng muộn cho đến sớm tối. Aritoteles Bobeck, biệt danh Chân Gỗ, gã ăn mày và triết gia của vùng, biết quá rõ rằng các cư dân của Ghen Tuông không phản ứng lại với bất kỳ cái gì trong giờ ngủ trưa.

Có ba kỵ sĩ. Hai phụ nữ và một đàn ông. Người đàn ông có mái tóc trắng và một thanh kiếm vắt sau lưng. Một trong số hai người phụ nữ, trưởng thành hơn và mặc đồ đen trắng, tóc đen và xoăn như lông quạ. Người trẻ hơn, với mái tóc duỗi thẳng màu tro, và một vết sẹo xấu xí trên má trái. Cô ta đang cưỡi một con ngựa đen tuyệt đẹp. Chân Gỗ có cảm giác đã từng trông thấy một con ngựa như thế trước đây rồi.

Người trẻ hơn lên tiếng đầu tiên.

“Ông sống quanh khu vực này à?”

“Không phải tôi!” Chân Gỗ nói, răng đánh cầm cập. “Tôi chỉ đang đi hái nấm thôi! Xin đừng làm hại một kẻ tàn tật…”

“Ông sống quanh khu vực này à?” cô ta nhắc lại, và đôi mắt xanh lục sáng lên đe dọa. Chân Gỗ rùng mình.

“Vâng, thưa quý cô.” Ông ta lầm bầm. “Tôi đúng là dân địa phương. Tôi sinh ra ở đây, tại Birka, ý tôi là Ghen Tuông. Và không nghi ngờ gì là tôi sẽ chết ở nơi này…”

“Năm ngoái, vào khoảng mùa hè và mùa thu, ông có ở đây không?”

“Tôi nên ở đâu chứ?”

“Trả lời đi khi tôi hỏi ông.”

“Tôi có ở đây, thưa quý cô tốt bụng.”

Con ngựa đen lắc bờm và vểnh tai. Chân Gỗ cảm thấy ánh mắt của hai người còn lại – người phụ nữ tóc đen và người đàn ông tóc trắng – chọc thẳng vào mình như gai nhím. Người đàn ông tóc trắng khiến ông ta thấy sợ nhất.

“Một năm trước,” cô gái với vết sẹo tiếp tục, “vào tháng Chín, chính xác thì là mùng 9 tháng Chín, vào kỳ trăng đầu tiên, sáu người đã bị sát hại ở đây. Bốn thanh niên…và hai cô gái. Ông có nhớ không?”

Chân Gỗ nuốt khan. Ông ta đã nghi ngờ được một lúc, và giờ thì đã chắc chắn.

Cô gái đã thay đổi. Và đấy không chỉ là do vết sẹo trên mặt. Cô hoàn toàn khác so với khi bị trói vào một cây cột, la hét trong khi chứng kiến Bonhart cắt đầu băng Rats. Hoàn toàn khác so với khi trong quán Đầu Chimera, bị Bonhart lột đồ và đánh đập. Chỉ có đôi mắt…đôi mắt là không thay đổi.

“Nói đi,” người phụ nữ tóc đen còn lại giục ông ta. “Ông đã được hỏi một câu hỏi.”

“Tôi nhớ, thưa các ngài và các cô,” Chân Gỗ xác nhận. “Làm sao mà tôi quên được? Sáu người đã bị sát hại ở đây. Vào năm ngoái. Tháng Chín.”

Cô gái không nói gì một lúc lâu, nhìn ông ta, nhưng không phải trực tiếp, mà vào khoảng không xa xăm đâu đó sau lưng.

“Vậy là ông phải biết…” cuối cùng cô lên tiếng một cách khó khăn. “Ông phải biết thi thể họ được chôn ở đâu. Cái hố nào…đống rác nào…hay họ được hỏa táng…Hoặc đem vào rừng và để lại cho sói ăn…Ông sẽ chỉ nơi đó cho tôi. Ông sẽ dẫn tôi tới đó. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu, thưa quý cô. Xin hãy theo tôi. Nơi đó không xa lắm.”

Ông ta tập tễnh bước đi, cảm nhận hơi thở nóng hổi của những con ngựa phả lên cổ mình. Ông ta không nhìn lại. Thứ gì đó mách bảo ông ta không nên nhìn.

“Đây,” ông ta chỉ. “Bãi tha ma của Ghen Tuông nằm trong khu rừng này. Và những người mà cô đã hỏi, cô Falka, họ nằm ở đó.”

Cô gái hít vào một hơi. Chân Gỗ lén liếc nhìn, và trông thấy gương mặt cô thay đổi. Người đàn ông tóc trắng và người phụ nữ tóc đen im lặng, nét mặt họ khó hiểu.

Cô gái nhìn ngôi mộ nhỏ thật lâu. Nó ngay ngắn, chỉnh chu, gọn gàng, được đắp bằng sa thạch. Những cành thông trang trí đã ngả màu nâu. Những bông hoa từng đặt ở đó giờ héo úa và vàng vọt.

Cô gái xuống ngựa.

“Ai?” cô hỏi nhẹ nhàng, vẫn đang nhìn, không quay đầu lại.

“Chà, nhiều người dân của Ghen Tuông đã giúp.” Chân Gỗ hắng giọng. “Nhưng chủ yếu là bà góa Goule. Và Nycklar trẻ. Bà góa vẫn luôn là một người phụ nữ tốt bụng…Và Nycklar…những giấc mơ hành hạ cậu ta ghê gớm. Chúng không cho cậu ta được thanh thản. Cho đến khi những người bị sát hại được chôn cất tử tế…”

“Tôi tìm bà góa và Nycklar ở đâu?”

Chân Gỗ không nói gì một hồi lâu.

“Bà góa được chôn ở đó, đằng sau cây bạch dương cong queo kia.” Cuối cùng ông ta trả lời, nhìn không sợ hãi vào đôi mắt xanh lục của cô gái. “Bà ấy chết vì viêm phổi vào mùa đông năm ngoái. Còn Nycklar thì đã nhập ngũ và chiến đấu ở nơi xa xôi nào đó…Họ nói cậu ta đã hy sinh.”

“Tôi quên mất.” Cô thì thầm. “Tôi quên mất rằng định mệnh đã trói buộc họ vào tôi.”

Cô lại gần ngôi mộ nhỏ và quỳ xuống, hay nói chính xác hơn à khuỵu xuống. Cô cúi thấp, rất thấp, trán gần như chạm vào những viên đá ghè chân ngôi mộ. Chân Gỗ trông thấy người đàn ông tóc trắng làm một chuyển động, như thể định xuống ngựa, nhưng người phụ nữ tóc đen đã túm tay anh ta, bảo anh ta dừng lại bằng một cử chỉ và ánh nhìn.

Những con ngựa khụt khịt, lắc đầu, tiếng dây cương leng keng.

Cô gái quỳ một lúc lâu dưới chân ngôi mộ, cúi gập người, và môi di chuyển theo một bài kinh cầu nguyện trong im lặng.

Cô lảo đảo khi đứng dậy. Chân Gỗ bất giác vươn tay đỡ cô. Cô giật mình, vùng ra và nhìn ông ta với vẻ ác độc qua hàng lệ. Nhưng cô không nói lời nào. Cô thậm chí còn cảm ơn ông ta bằng một cái gật đầu khi ông ta giúp cô lên ngựa.

“Phải, quý cô Falka đáng kính,” ông ta lên tiếng. “Định mệnh quả là kỳ lạ. Vào lúc đó cô đang ở trong tình cảnh hiểm nghèo. Chỉ có rất ít người chúng tôi nghĩ rằng cô sẽ toàn mạng thoát được. Và ngày hôm nay cô đã ở đây, còn sống và mạnh khỏe, trong khi Goule và Nycklar đã về thế giới bên kia. Chẳng còn ai để mà cảm ơn nhỉ? Để đáp trả cho ngôi mộ…”

“Tên tôi không phải Falka,” cô sỗ sàng sửa lại. “Tên tôi là Ciri. Và còn để cảm ơn…”

“Hãy cảm thấy vinh dự,” người phụ nữ tóc đen lạnh lùng xen vào, và có thứ gì đó trong giọng nói ấy khiến Chân Gỗ rùng mình.

“Lòng biết ơn và phần thưởng dành cho ông, ông và toàn bộ dân làng của ông. Ông thậm chí còn không biết nó lớn thế nào đâu.” Người phụ nữ tóc đen nói, phát âm chậm rãi từng từ. “Vì ngôi mộ. Vì lòng nhân đạo, vì phẩm giá và sự tử tế.”

***

Vào ngày mùng 9 tháng Tư, vừa qua nửa đêm một chút, những cư dân đầu tiên của Claremont đã bị đánh thức bởi một ánh sáng lấp lóe, một màu đỏ chói tràn vào qua khung cửa sổ nhà mình. Phần còn lại của thành phố bị dựng dậy bởi những tiếng la hét, hỗn loạn và chuông báo động ngân vang.

Chỉ có một tòa nhà bị cháy. Nó vĩ đại và xây nên từ gỗ, đã từng là một đền thờ, tôn sùng một vị thần mà giờ ngay cả bà lão già nhất cũng chẳng nhớ tên. Một ngôi đền, giờ được biến thành một đấu trường, nơi tổ chức nhiều trận đánh và các loại hình giải trí khác, có khả năng lôi kéo thành phố Claremont bé nhỏ ra khỏi sự ủ dột và chán chường.

Đấu trường giờ là một biển lửa rừng rực, rung chuyển bởi những vụ nổ. Những lưỡi lửa xác xơ dài vài thước bắn ra từ mọi ô cửa sổ.

“Lửa!” người thương nhân Houvenaghel, chủ nhân của đấu trường, rống to trong khi vừa chạy vừa vung vẩy tay chân, cái bụng phệ lúc lắc. Ông ta đội một chiếc mũ đi ngủ và khoác một tấm áo lông dày cộp bên trên bộ quần áo ngủ. Ông ta chạy qua những vũng bùn và bãi phân trên phố bằng chân trần.

“Lửa! Cứu với! Nước!”

“Đây là sự trừng phạt của thần linh,” một trong những bà lão già nhất tuyên bố với vẻ trịch thượng. “Vì những trò lố họ tổ chức trong đó…”

“Vâng, vâng, thưa bà. Không nghi ngờ gì cả!”

Ánh sáng tỏa ra từ đấu trường rực lửa, nước đái ngựa bốc hơi và khai mù, và lửa rít the thé. Một cơn gió chợt nổi lên từ nơi chỉ có thần linh mới biết.

“Dập lửa đi!” Houvenaghel hú lên tuyệt vọng, trông thấy ngọn lửa đang lan sang xưởng bia và kho thóc. “Cứu với! Lấy xô! Lấy xô!”

Không ít người tình nguyện. Claremont thậm chí còn có đội cứu hỏa riêng, được trang bị và duy trì bởi Houvenaghel. Họ cố gắng hết mình để dập lửa. Trong vô vọng.

“Chúng ta không thể…” trưởng đội cứu hỏa nói, lau gương mặt phồng rộp. “Đây không phải lửa thường…đây là phép của quỷ dữ!”

“Ma thuật đen…” một người lính cứu hỏa nữa ho sù sụ.

Từ bên trong đấu trường vọng ra tiếng lách tách của xà và cột. Một tiếng gầm và đổ vỡ, một cột lửa vĩ đại bắn lên nổ tung giữa bầu trời, và mái nhà sập xuống. Trong khi đó, cả tòa nhà nghiêng sang bên – có thể nói nó đang cúi chào các khán giả, chiêu đãi họ bằng một màn trình diễn thực sự bốc lửa cuối cùng.

Và rồi tường nhà sụp.

Nỗ lực của các lính cứu hỏa đã giữ lại được một nửa kho thóc và một phần tư xưởng bia.

Một bình minh bốc mùi đang lên.

Houvenaghel ngồi giữa đống bùn và tro bụi, trong bộ quần áo ngủ bám đầy bồ hóng. Ông ta ngồi và khóc, thút thít như một đứa trẻ con.

Đấu trường, xưởng bia và kho thóc ông ta sở hữu dĩ nhiên là được bảo hiểm. Vấn đề ở chỗ công ty bảo hiểm cũng được sở hữu bởi Houvenaghel. Không có gì, thậm chí là ăn gian thuế, có thể bù lại được một phần nhỏ thiệt hại.

***

“Giờ đi đâu đây?” Geralt hỏi, mắt nhìn cột khói, một vết ố trên ánh vàng của bình minh. “Con còn phải đáp trả ai nữa, Ciri?”

Cô bé nhìn anh và anh ngay lập tức hối hận vì đã hỏi. Đột nhiên, anh khao khát muốn ôm cô, ấp cô vào ngực, vuốt ve mái tóc màu tro xám. Bảo vệ cô. Không bao giờ để cô đơn độc nữa. Chống lại cái ác. Chống lại bất cứ cái gì khiến cô khao khát báo thù.

Yennefer giữ im lặng. Dạo gần đây Yennefer im lặng rất nhiều.

“Bây giờ,” Ciri nói bình thản, “chúng ta sẽ đến một ngôi làng có tên Kỳ Lân. Cái tên đến từ một con kỳ lân bằng rơm: linh vật nghèo hèn, lố bịch, thảm hại bảo vệ ngôi làng đó. Con muốn cư dân ở đó có được một vật kỷ niệm về những gì đã xảy ra, một…nếu không phải một biểu tượng đáng giá hơn, thì cũng chí ít là đẹp đẽ hơn một chút. Con trông đợi vào sự trợ giúp của mẹ, Yennefer, vì nếu không có phép thuật…”

“Ta biết, Ciri. Và sau đó?”

“Khu đầm lầy Pereplut. Con hy vọng có thể tìm được đường…tới một căn chòi nằm giữa đầm lầy. Chúng ta sẽ tìm thấy thi thể của một ông già trong chòi. Con muốn ông ấy được chôn cất tử tế.”

Geralt vẫn không nói gì. Và không hạ mắt.

“Sau đó,” Ciri tiếp tục, đón nhận ánh nhìn của anh, “chúng ta sẽ ghé qua làng Dun Dare. Quán trọ ở đó có lẽ đã bị thiêu trụi, và người chủ quán bị sát hại. Bởi vì con. Lòng căm hận và báo thù đã làm con đui mù. Con sẽ cố bù đắp cho gia đình ông ta theo cách nào đó.”

“Không có cách nào cả,” anh nói, vẫn đang nhìn.

“Con biết,” cô đáp lại, khó nhọc, gần như giận dữ. “Nhưng con sẽ đứng trước mặt họ. Con sẽ ghi nhớ ánh mắt họ. Con hy vọng ký ức về những đôi mắt đó sẽ ngăn con phạm phải một sai lầm tương tự. Cha có hiểu không, Geralt?”

“Geralt hiểu, Ciri,” Yennefer nói. “Cả hai chúng ta đều hiểu rất rõ, con gái. Đi nào.”

***

Những con ngựa mang họ đi như một cơn gió ma thuật. Giật mình bởi ba kỵ sĩ vụt qua, một người khách qua đường ngẩng đầu lên. Một người thương nhân trên chiếc xe hàng, một tên tội phạm trốn tránh pháp luật, và một người định cư bị đuổi khỏi quê nhà bởi các chính trị gia, đều ngẩng lên nhìn. Một kẻ lang thang, một tên lính đào ngũ và một người hành hương chống gậy đều ngẩng lên nhìn. Họ kinh ngạc, cảnh giác. Không chắc về những gì mình đã thấy.

Những câu chuyện bắt đầu lan truyền quanh Ebbing và Geso. Về Wild Hunt. Về Ba Kỵ Sĩ Ma. Những câu chuyện được bịa đặt và thêu dệt về đêm trong những căn phòng sặc mùi mỡ lợn nấu chảy và hành khô rán chín, đại sảnh, quán trọ mù mịt, nhà nghỉ, chòi, lán giữa rừng và tháp canh biên giới. Những câu chuyện được bịa đặt và thêu dệt. Về chiến tranh. Về chủ nghĩa anh hùng và tinh thần hào hiệp. Về tình bạn và lòng căm hận. Về cái ác và bội phản. Về lòng trung thành và tình yêu chân chính. Về tình yêu luôn chiến thắng. Về tội ác và hình phạt sẽ luôn giáng xuống đầu lũ tội phạm. Về công lý sẽ luôn công bằng.

Về sự thật, mà luôn nổi trên mặt nước như dầu ăn.

Họ sáng tạo những lời dối trá và tận hưởng những câu truyện cổ tích. Họ hân hoan trong thế giới viễn tưởng đơn thuần. Bởi vì ở ngoài thế giới thực kia, mọi thứ đều hoạt động ngược lại.

Huyền thoại được sinh ra. Các thính giả lắng nghe như thể bị thôi miên, hoàn toàn nhập tâm vào những câu từ mê hoặc của người kể truyện, thuật lại cuộc phiêu lưu của witcher và nữ witcher. Câu truyện về Tháp Nhạn. Về Ciri, nữ witcher với vết sẹo trên mặt. Về Kelpie, con ngựa đen ma thuật. Về Nữ Thần Hồ. Nhưng đó là chuyện của nhiều năm về sau.

Còn trong lúc này, như hạt giống trong mưa, huyền thoại sinh sôi và nẩm mầm trong lòng người dân.

***

Tháng Năm chợt đến. Họ nhận ra vào buổi đêm, khi bầu trời rực sáng bởi ánh lửa đằng xa của Belleteyn. Khi Ciri, phấn khích một cách kỳ lạ, nhảy lên Kelpie và phi về phía đống lửa trại. Geralt và Yennefer tận dụng cơ hội để dành ra một giây phút thân mật. Chỉ cởi bỏ những gì cần thiết nhất, họ yêu nhau trên một chiếc áo da cừu trải trên mặt đất. Họ yêu thật nhanh trong im lặng, không nói một lời. Họ yêu thật khẽ và lén lút. Chỉ để được yêu nhiều hơn.

Và khi cả hai đã bình tĩnh lại, run rẩy và hôn đi nước mắt của nhau, họ vô cùng ngạc nhiên khi thấy làm tình nhanh như vậy đem lại nhiều hạnh phúc thế nào.

***

“Geralt?”

“Ừ, Yen.”

“Khi em…khi chúng ta không ở bên nhau, anh có ở cùng người phụ nữ nào khác không?”

“Không.”

“Không một lần?”

“Không một lần.”

“Giọng anh thậm chí không lung lay. Thế nên em không hiểu vì sao mình lại không tin anh.”

“Anh chỉ luôn nghĩ về em thôi, Yen.”

“Giờ thì em tin rồi.”

***

Tháng Năm chợt đến. Trong cả ban ngày nữa. Bồ công anh nở rộ và lấm tấm trên cánh đồng vàng, và những hàng cây trong vườn quả bắt đầu trĩu nặng. Khu rừng sồi vẫn còn đen, nhưng lá xanh bắt đầu xuất hiện trên bìa rừng.

***

Một buổi tối, khi họ đang cắm trại trong một thung lũng liễu rủ, witcher bị dựng dậy bởi một giấc mơ. Một cơn ác mộng, trong đó anh bị tê liệt và bất lực, và một con cú xám vĩ đại cào mặt anh bằng vuốt và mổ mắt anh bằng mỏ. Anh choàng dậy. Và không chắc là có phải mình đã được chuyển từ một cơn ác mộng này sang cơn ác mộng khác.

Một quầng sáng tràn ngập khu trại của họ khiến lũ ngựa hốt hoảng. Có thứ gì đó bên trong quầng sáng, thứ gì đó như nội thất tòa nhà, một đại sảnh được chống bởi hàng cột đen thui. Geralt có thể trông thấy một cái bàn có 10 người ngồi quanh. 10 người phụ nữ.

Anh nghe câu được câu không.

…mang con bé đến cho chúng tôi, Yennefer. Chúng tôi ra lệnh cho cô.

Chị không thể ra lệnh cho tôi. Chị không thể ra lệnh cho nó! Chị chẳng có quyền hành gì với nó cả!

Con không sợ họ, mẹ à. Họ không thể làm gì được con cả. Nếu họ muốn, con sẽ đứng trước họ.

…vào ngày trăng mới đầu tiên của tháng Sáu. Chúng tôi ra lệnh cả hai người phải có mặt. Chúng tôi cảnh báo là sẽ có biện pháp trừng phạt việc chống đối.

Tôi sẽ đến ngay, Philippa. Nhưng hãy để con bé lại với anh ấy một thời gian nữa. Đừng để anh ấy đơn độc. Chỉ vài ngày thôi. Tôi sẽ tới ngay lập tức. Như là một hành động thể hiện thiện chí.

Hãy chấp nhận yêu cầu của tôi, Philippa. Làm ơn.

Quầng sáng rung động. Những con ngựa khịt mũi, giậm móng xuống đất.

Witcher tỉnh dậy. Lần này là thật.

***

Ngày hôm sau Yennefer xác nhận nỗi sợ của anh. Sau một cuộc trò chuyện riêng với Ciri thật dài.

“Em sẽ đi,” cô nói khô khan và không cần mở đầu. “Em phải đi. Ciri sẽ ở lại với anh. Ít nhất là trong một khoảng thời gian. Rồi em sẽ triệu tập con bé và nó cũng sẽ đi. Và rồi tất cả chúng ta sẽ gặp lại.”

Anh gật đầu. Miễn cưỡng. Anh cảm thấy đã quá đủ với sự cam chịu trong im lặng. Với việc đồng ý mọi thứ cô nói cho anh, với mọi thứ cô quyết định. Nhưng anh gật đầu. Sau cùng thì, anh yêu cô.

“Đây là một mệnh lệnh không thể khước từ,” cô nói nhẹ nhàng hơn. “Và cũng không thể trì hoãn. Nó đơn giản là phải được giải quyết. Đằng nào thì em cũng đang làm vì anh. Vì sự an toàn của chính anh. Và đặc biệt là của Ciri.”

Anh gật đầu.

“Khi chúng ta gặp lại,” cô nói thậm chí còn nhẹ nhàng hơn, “Em sẽ đền bù mọi thứ cho anh, Geralt. Cả sự im lặng nữa. Đã có quá nhiều im lặng giữa hai ta rồi. Và giờ, thay vì gật đầu, hãy ôm và hôn em đi nào.”

Anh làm như được bảo. Sau cùng thì, anh yêu cô.

***

“Giờ đi đâu đây?” Ciri hỏi khô khan, một lúc sau khi Yennefer đã biến mất qua cánh cổng dịch chuyển.

“Dòng sông…” Geralt hắng giọng, cố chống lại cơn đau đang muốn bóp nghẹt cổ họng. “Dòng sông chúng ta đang men theo là Sansretour. Nó dẫn tới một đất nước mà ta phải cho con xem. Bởi nó là một đất nước trong cổ tích.”

Ciri tỏ ra u ám. Anh trông thấy tay cô nắm chặt lại.

“Mọi câu chuyện cổ tích đều kết thúc tồi tệ,” cuối cùng cô nói. “Và không có vùng đất cổ tích nào cả.”

“Có chứ. Rồi con sẽ thấy.”

***

Đó là ngày đầu tiên sau trăng rằm, khi họ trông thấy một Toussaint giữa sắc xanh của lá và ánh nắng vàng. Khi họ trông thấy những ngọn đồi, con dốc và vườn nho. Những tháp canh của cung điện lấp lánh sau làn sương sớm.

Cảnh tượng không gây thất vọng. Nó lộng lẫy. Vẫn luôn là vậy.

“Thật đẹp làm sao,” Ciri như thể bị mê hoặc, “Ôi trời! Những tòa lâu đài đó trông như đồ chơi trẻ con vậy…Hay hình trang trí trên bánh sinh nhật. Nó khiến con muốn liếm một cái!”

“Công trình kiến trúc của chính Faramond,” Geralt nói với vẻ hiểu biết. “Cứ đợi đến khi con trông thấy cung điện Beauclair và khuôn viên của nó mà xem.”

“Cung điện? Chúng ta đang tới một cung điện? Cha quen ông vua ở đây à?”

“Công tước phu nhân.”

“Cái bà công tước phu nhân này,” Ciri hỏi với giọng chua ngoa, quan sát anh thật kỹ, “có phải có mắt xanh lục không? Và mái tóc đen cắt ngắn?”

“Không.” Anh phủ nhận, quay đi chỗ khác. “Bà ấy trông hoàn toàn khác. Ta không biết con lôi mô tả đó từ đâu ra…”

“Kệ đi, Geralt. Vậy cái bà công tước phu nhân này là sao đây?”

“Như đã nói, ta quen bà ấy. Một chút. Không nhiều lắm…và không thân thiết lắm, nếu con muốn biết. Nhưng ta có quen người tình của công tước phu nhân, hay chính xác hơn là một ứng cử viên cho chức danh người tình của công tước phu nhân. Cả con cũng thế, Ciri.”

Ciri thúc nhẹ vào hông Kelpie, khiến con ngựa nhảy múa trên đường.

“Đừng tra tấn con thêm nữa!”

“Dandelion.”

“Dandelion? Và công tước phu nhân? Sao lại thế được?”

“Nó là một câu chuyện dài. Chúng ta đã bỏ cậu ta ở lại đó, bên cạnh người tình yêu dấu của mình. Chúng ta hứa sẽ đến thăm cậu ta, quay trở về sau khi…”

Anh chợt im lặng và trở nên u ám.

“Cha không thể làm gì được đâu.” Ciri nói nhẹ nhàng. “Đừng tự hành hạ bản thân mình. Đó không phải lỗi của cha.”

Có đấy, anh nghĩ. Đó là lỗi của ta. Dandelion sẽ hỏi. Và ta sẽ phải trả lời.

Milva. Cahir. Regis. Angouleme.

Một thanh gươm có hai lưỡi.

Ôi, thần linh ơi! Ta đã chịu quá đủ rồi. Quá đủ. Đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này!

“Đi nào, Ciri.”

“Trong trang phục thế này ư?” cô hỏi. “Tới một cung điện?”

“Ta chẳng thấy quần áo của chúng ta làm sao cả,” anh ngắt lời. “Chúng ta không tới đó để diện kiến triều đình. Hay khiêu vũ. Chúng ta có thể gặp Dandelion trong chuồng ngựa cũng được.”

“Dù sao thì,” anh thêm vào, trông thấy cô bé xị mặt, “Ta sẽ tới ngân hàng trong thành phố trước đã. Ta sẽ rút ra ít tiền, và có vô số thợ may trong quảng trường. Con có thể mua và mặc cái gì tùy thích.”

“Cha có nhiều tiền thế sao?” cô nghiêng đầu một cách nghịch ngợm.

“Con có thể mua cái gì tùy thích,” anh nhắc lại. “Thậm chí là lông chồn. Và dép da basilisk. Ta có biết một thợ đóng giày còn vài đôi dự trữ.”

“Cha kiếm nhiều tiền thế bằng cách nào?”

“Bằng giết chóc. Đi thôi, Ciri, đừng phí thời gian nữa.”

***

Geralt rút tiền và viết giấy biên nhận, lấy một tấm séc và chút tiền mặt trong chi nhánh của ngân hàng Cianfanelli. Anh cũng viết vài lá thư mà sẽ được chuyển phát nhanh tới Yaruga. Anh lịch sự khước từ bữa ăn trưa mà người chủ ngân hàng niềm nở và hiếu khách muốn dùng với mình.

Ciri đang đợi ngoài phố, trông chừng lũ ngựa. Con phố mà trước đó còn vắng tanh, giờ đông nghịt người.

“Chắc chúng ta đến đúng dịp ăn mừng hay gì đó.” Ciri hất đầu ra hiệu về phía một đám đông đang hướng đến quảng trường thành phố. “Có lẽ là một lễ hội…”

Geralt nhìn kỹ về phía trước.

“Đó không phải lễ hội.”

“Ah…” cô bé cũng nhìn, đứng trên bàn đạp. “Lại một…”

“Buổi hành quyết.” Anh xác nhận. “Trò giải trí phổ biến nhất kể từ sau kết thúc chiến tranh. Chúng ta đã bắt gặp những gì rồi, Ciri?”

“Đào ngũ, phản quốc, hèn nhát khi đối mặt với kẻ thù,” cô nhanh chóng thuật lại. “Và vài vụ liên quan đến tài chính.”

“Vì dám cung cấp rơm mốc cho quân đội.” Witcher gật đầu. “Cuộc sống của một thương nhân vào thời chiến mới khó khăn làm sao.”

“Họ sẽ không xử tử một thương nhân ở đây.” Ciri ghìm lại Kelpie lúc này đã đang chìm vào dòng người như một cánh đồng ngô gợn sóng. “Nhìn xem, đài hành hình phủ vải, và đao phủ đội một cái mũ trùm đầu mới. Họ sẽ xử tử ai đó quan trọng, chí ít là một nam tước. Vậy nên chắc có lẽ là hèn nhát khi đối mặt với kẻ thù.”

“Toussaint không có quân đội để chống lại bất kỳ kẻ thù nào cả.” Geralt lắc đầu. “Không, Ciri, ta nghĩ đây lại là về kinh tế. Họ đang xử tử ai đó vì tội buôn gian bán lận những chai rượu vang nổi tiếng đó của họ, mà là trọng tâm của nền kinh tế ở đây. Đi thôi, Ciri. Chúng ta sẽ không xem.”

“Đi? Kiểu gì?”

Quả thực, rời khỏi đó là bất khả thi. Chỉ trong ít phút họ đã mắc kẹt giữa đám đông tụ tập ở quảng trường. Không có cơ hội nào để len qua đến đầu bên kia. Geralt chửi thề thật bậy và quay lại. Rất không may, rút lui cũng không phải là lựa chọn, bởi dòng người đổ vào quảng trường đã hoàn toàn bít kín con phố đằng sau họ. Trong một lúc đám đông mang họ đi như một dòng suối, nhưng chuyển động dừng lại khi những người dân lương thiện đụng phải một hàng giáo binh đang đứng vây quanh đài hành hình.

“Họ đang đến đấy!” Có người la lên, và đám đông rì rầm, nghiêng ngả và hùa theo. “Họ đang đến rồi!”

Tiếng móng ngựa và xe goòng lạch cạch chìm dần và lạc lõng giữa biển người xì xào như bầy ong. Vậy nên họ vô cùng ngạc nhiên khi chiếc xe 2 ngựa kéo hiện ra từ một con phố. Và trên đó, đang vất vả giữ thăng bằng, là…

“Dandelion.” Ciri rên rỉ.

Geralt đột nhiên cảm thấy rất tệ. Vô cùng tệ.

“Đó là Dandelion,” Ciri lặp lại bằng một giọng lạ lùng. “Phải, đó là anh ấy.”

Thật không công bằng, witcher nghĩ. Thật là một sự bất công khốn khiếp. Không thể như vậy được. Mọi việc không nên như này. Mình biết thật ngu ngốc và ngây thơ khi nghĩ rằng đã từng bao giờ có thứ gì phụ thuộc vào mình, rằng bằng cách nào đó mình có thể thay đổi vận mệnh của thế giới, hoặc cái thế giới này nợ mình điều gì đó. Mình biết đó chỉ là một suy nghĩ ngây thơ và ngạo mạn…Nhưng mình biết rồi! Không cần phải thuyết phục mình nữa! Không cần phải chứng minh với mình nữa! Đặc biệt là bằng cách này…

Thật không công bằng!

“Đó không thể là Dandelion,” anh nói trống rỗng, nhìn xuống bờm Roach.

“Đó là Dandelion.” Ciri nhắc lại. “Geralt, chúng ta phải làm gì đó.”

“Làm gì?” Anh hỏi cay đắng. “Nói cho ta đi.”

Vài người lính đẩy Dandelion xuống khỏi xe, nhưng vẫn đối xử với cậu một cách lịch thiệp đến kinh ngạc, không thô bạo, mà gần như tôn sùng, hết mức mà họ có thể. Họ cởi trói cho cậu trước những bậc thang dẫn lên đài hành hình. Rồi nhà thơ vô tư gãi mông và bước lên mà không cần phải thúc.

Một bậc thang chợt gãy và kéo theo lan can gãy cùng. Dandelion suýt mất thăng bằng.

“Ai đó sửa cái này đi!” Cậu la lên. “Rồi có ngày sẽ có người ngã chết ở đây. Và như thế không hay ho gì đâu.”

Dandelion bị chặn lại trên đài hành hình bởi 2 phụ tá của đao phủ trong những chiếc áo gilê da thuộc. Đao phủ, vai rộng như tường thành, nhìn xuống người đàn ông tù tội qua khe hở trên chiếc mũ. Bên cạnh ông ta là một nhân vật thấp bé, trong trang phục lễ tang đen hoàn toàn. Gương mặt cũng giống đưa đám luôn.

“Các quý ông và quý bà của Beauclair và những vùng lân cận!” Giọng ông ta ầm ầm như sấm và trang nghiêm, đọc từ một cuộn giấy da đang mở. “Julian Alfred Pankratz, Tử tước de Lettenhove, bí danh Dandelion…”

“Pangcratts cái gì?” Ciri thì thầm một câu hỏi.

“…theo phán quyết của Tòa án Tối cao Hoàng gia đã phạm tất cả những tội danh sau đây: Xúc phạm Nữ điện hạ, phản quốc và làm ô uế thanh danh của các quý tộc bằng khai man, phỉ báng và vu khống. Cộng cả tội phóng đãng và thiếu đứng đắn, thêm nữa, là tục tĩu và trụy lạc. Tòa án tối cao đã quyết định rằng Tử tước Julian vân vân, vân vân, phải nhận hình phạt sau đây – Đầu tiên, đánh dấu gia huy của ông ta bằng một đường gạch chéo đen. Thứ hai, tịch thu toàn bộ của cải, cả tài sản cố định lẫn lưu động, bao gồm đất đai, rừng cây, lâu đài và thành quách…”

“Lâu đài và thành quách?” witcher ngạc nhiên thốt lên. “Cái gì?”

Dandelion khịt mũi xấc xược. Biểu cảm trên gương mặt nhà thơ cho thấy cậu khá là buồn cười trước lệnh tịch thu của tòa án.

“Thứ ba, hình phạt cao nhất…Công nương Anna Henrietta của chúng ta, Nữ công tước của Toussaint và chủ nhân của cung điện Beauclair, đã tốt bụng thay hình phạt dành cho những tội danh trên, mà là bị phanh thây bởi ngựa, bằng chặt đầu. Hãy để công lý được thực thi!”

Đám đông cất lên vài tiếng hét không nghe nổi. Những người phụ nữ đứng hàng trên cùng bắt đầu giả vờ rên rỉ và khóc lóc. Trẻ con được bế hoặc ngồi trên vai người lớn, để không bỏ lỡ giây phút nào của màn biểu diễn. Các phụ tá của đao phủ lăn một khúc cây vào trung tâm đài hành hình và phủ một tấm khăn lên đó. Cũng có một chút hỗn loạn, bởi hóa ra có người đã chôm mất cái giỏ dùng để đựng đầu bị chặt, nhưng một cái khác đã nhanh chóng được thế vào.

Bốn thằng nhãi rách rưới đã trải khăn bên dưới đài hành hình để hứng máu. Loại đồ lưu niệm này rất được ưa chuộng, ta có thể kiếm được một mớ tiền từ chúng.

“Geralt.” Ciri không dám ngước đầu lên. “Chúng ta phải làm gì đó…”

Anh không trả lời.

“Tôi muốn nói vài lời với người dân thành phố,” Dandelion tự hào lên tiếng.

“Ngắn gọn thôi, tử tước.”

Nhà thơ đứng trên mép đài hành hình và giơ tay lên. Đám đông xì xầm rồi im lặng.

“Này, mọi người,” Dandelion gọi. “Thế nào hả? Mạnh khỏe chứ?”

“À thì, cũng tương đối,” ai đó lầm bầm ở tít phía cuối, sau một khoảng im lặng dài.

“Thế là tốt,” nhà thơ gật đầu. “Tôi vô cùng hài lòng. Giờ chúng ta có thể bắt đầu.”

“Ngài đao phủ,” người với vẻ đưa đám nói trịnh trọng. “Hãy thực hiện bổn phận của mình!”

Đao phủ lại gần hơn, quỳ xuống trước người tử tù theo đúng phong tục và truyền thống, và cúi cái đầu trùm mũ.

“Hãy tha thứ cho tôi, quý ngài tốt bụng.” Ông ta nghiêm trang yêu cầu.

“Tôi?” Dandelion ngỡ ngàng hỏi. “Tha thứ cho ông?”

“Ừ.”

“Không đời nào.”

“Hả?”

“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông. Sao tôi phải làm vậy? Mọi người có nghe ông ta nói không, cái gã hề này! Ông ta sắp sửa chặt đầu tôi, và tôi phải tha thứ cho ông ta sao? Ông đang trêu tôi đấy à? Vào lúc như này?”

“Sao ngài lại nói vậy được chứ?” Đao phủ hỏi với vẻ buồn rầu. “Có một điều luật…và truyền thống…người tử tù phải tha thứ trước cho đao phủ. Thưa ngài! Hãy tha thứ cho tội lỗi của tôi, để lương tâm tôi được thanh thản…”

“Không.”

“Không?”

“Không!”

“Tôi sẽ không chặt đầu anh ta.” Đao phủ tuyên bố u ám, đứng lên. “Anh ta phải tha thứ cho tội lỗi của tôi, bằng không thì không có chặt đầu gì cả.”

“Ngài tử tước.” Tay thư ký đưa đám túm lấy cùi chỏ Dandelion. “Đừng khiến mọi việc khó khăn hơn nữa. Người dân đã tụ tập cả rồi, họ đang đợi…hãy tha thứ cho ông ta. Ông ta đã hỏi rất lịch sự rồi còn gì?”

“Tôi sẽ không tha thứ cho ông ta, và chỉ thế thôi!”

“Ngài đao phủ!” Thư ký lại gần đao phủ. “Hãy cứ chặt đầu anh ta mà không cần tha thứ, có được không? Tôi sẽ đảm bảo cho ông…”

Không một lời, đao phủ giơ ra bàn tay to như cái chảo rán. Người thư ký thở dài, cho tay vào túi và bỏ vài đồng xu vào tay ông ta. Đao phủ nhìn chúng trong một lát, rồi nắm tay lại. Đôi mắt đằng sau khe hở trên chiếc mũ sáng lên nham hiểm.

“Được rồi,” ông ta nói, cất tiền đi và quay sang phía nhà thơ. “Quỳ xuống nào, quý ngài ương ngạnh. Đặt đầu lên khúc gỗ, quý ngài phiền hà. Tôi cũng có thể phiền hà nếu muốn. Tôi sẽ chặt đầu ngài bằng hai nhát. Ba, nếu tôi may mắn.”

“Tôi tha thứ cho ông!” Dandelion hú lên. “Tôi tha thứ cho ông!”

“Cảm ơn.”

“Bởi vì anh ta đã tha thứ,” tay thư ký đưa đám nói, “trả lại tiền cho tôi đây.”

Đao phủ quay lại và giơ rìu lên.

“Đứng tránh ra đi, thưa quý ngài.” Ông ta nói bằng giọng lãnh cảm. “Đừng vướng vào đường của dụng cụ. Bởi khi đầu bị chặt, nếu đứng quá gần ngài có thể mất một tai.”

Người thư ký đột ngột lùi lại và suýt thì ngã khỏi đài hành hình.

“Như thế này?” Dandelion quỳ xuống và đặt đầu lên khúc gỗ. “Được chưa? Này, quý ngài?”

“Cái gì?”

“Lúc nãy ông chỉ đùa thôi phải không? Ông sẽ chặt đầu tôi bằng một nhát chứ hả? Chỉ một thôi? Thế nào?”

Đôi mắt đao phủ sáng lên.

“Hãy để nó là một bất ngờ đi.” Ông ta trả lời.

Đám đông chợt rẽ ra trước một kỵ sĩ đang xông vào quảng trường trên lưng con ngựa sùi bọt mép.

“Dừng lại!” người kỵ sĩ la lên, vẫy một tấm giấy da lớn có đóng dấu niêm phong đỏ. “Dừng cuộc hành quyết lại! Theo lệnh của hoàng gia! Tránh đường! Dừng cuộc hành quyết lại! Tôi mang theo lệnh ân xá cho người tử tù.”

“Lại nữa à?” Đao phủ gầm gừ, hạ rìu xuống. “Lại một lệnh ân xá nữa? Tôi bắt đầu thấy chán rồi đây.”

“Khoan hồng! Khoan hồng!” đám đông ồ lên. Các thiếu phụ ở hàng đầu khóc to hơn nữa. Rất nhiều người, đa số là thanh thiếu niên, huýt sáo và tỏ ra phật ý.

“Trật tự đi, các quý ông và quý bà!” Người thư ký la lớn, mở cuộn giấy da. “Đây là ý nguyện của Nữ điện hạ Anna Henrietta! Với lòng bao dung vô hạn của mình, để ăn mừng hiệp ước, mà theo như lời đồn đã được ký kết ở Cintra, Nữ điện hạ ân xá cho Tử tước Julian Alfred Pankratz de Lettenhove, bí danh Dandelion, tha thứ mọi tội lỗi và xóa bỏ hình phạt…”

“Chồn Nhỏ đáng yêu,” Dandelion cười ngoác mồm.

“…đồng thời ra lệnh cho Tử tước Julian Pankratz vân vân nói trên ngay lập tức rời khỏi thành phố và địa phận của Toussaint và không bao giờ quay lại, bởi ông ta đã xúc phạm Nữ điện hạ, và Nữ điện hạ không thể chịu nổi ông ta nữa! Ngài được tự do, Tử tước.”

“Vậy còn tài sản của tôi?” Dandelion la lên. “Hả? Các người có thể giữ nhà xưởng, đất đai, rừng cây, lâu đài và thành quách, nhưng hãy trả lại tôi, lũ khốn khiếp, cây đàn luýt, con ngựa Pegasus, một trăm bốn mươi talar và tám mươi haler, chiếc áo khoác lông chồn, cái nhẫn…”

“Câm đi!” Geralt hét lên, xuyên qua đám đông đang miễn cưỡng phải tránh đường. “Câm đi, và xuống đây ngay lập tức, đồ đầu đất! Ciri, dẹp đường! Dandelion! Có nghe thấy tôi không?”

“Geralt? Là anh đấy à?”

“Đừng hỏi, cứ xuống đây đi! Lên đây! Nhảy lên ngựa của tôi!”

Họ rẽ đường qua đám đông và phi xuống con phố hẹp. Đầu tiên là Ciri, sau đó là Geralt và Dandelion trên lưng Roach.

“Sao phải vội?” nhà thơ hỏi sau lưng witcher. “Làm gì có ai đuổi theo chúng ta.”

“Trong lúc này thôi. Công tước phu nhân của cậu rất thích đổi ý và đột ngột hủy bỏ quyết định phút trước. Thú thật đi, cậu biết về lệnh ân xá phải không?”

“Không, tôi không biết.” Dandelion lầm bầm. “Nhưng tôi thú nhận là đã trông đợi vào nó. Chồn Nhỏ rất đáng yêu và có trái tim nhân hậu.”

“Quá đủ với cái “Chồn Nhỏ” đó rồi, mẹ kiếp. Cậu chỉ vừa mới thoát tội xúc phạm Nữ điện hạ thôi đấy, có muốn tái phạm không?”

Nhà thơ im lặng. Ciri ghìm lại Kelpie và đợi họ. Khi họ bắt kịp cô bé nhìn Dandelion và lau đi một giọt nước mắt.

“Ôi, anh…” cô nói. “Cái đồ…Pancratts…”

“Đi nào.” Witcher giục. “Hãy bỏ lại cái thành phố và địa phận của vương quốc thần tiên này. Trong khi chúng ta còn có thể.”

***

Một sứ giả hoàng gia bắt kịp họ sát gần biên giới Toussaint, từ nơi mà ta có thể trông thấy đỉnh Gorgon. Ông ta kéo theo sau lưng một Pegasus đóng yên cương sẵn và cây đàn luýt của Dandelion, áo choàng cùng nhẫn. Ông ta phớt lờ câu hỏi về một trăm bốn mươi talar và tám mươi haler. Ông ta lắng nghe với gương mặt sắt đá yêu cầu gửi cho công tước phu nhân một nụ hôn từ nhà thơ.

Họ đi dọc sông Sansretour, giờ đây chỉ là một con suối nhỏ chảy xiết. Họ vượt qua Belhaven và dựng trại trong thung lũng Nevi. Ở nơi mà witcher và Dandelion đều nhớ.

Dandelion đã chịu đựng khá lâu. Cậu không hỏi câu nào.

Nhưng cuối cùng họ vẫn phải cho cậu biết mọi chuyện.

Và im lặng cùng cậu. Sự im lặng khiếp đảm, đau đớn bao trùm sau khi câu chuyện kết thúc.

***

Vào trưa ngày hôm sau họ đã ở Chân Dốc, bên ngoài Riedbrune. Khắp nơi đều là yên bình và trật tự. Người dân khá lạc quan và niềm nở. Một cảm giác an toàn.

Dàn giá, treo nặng xác người, đứng ở mọi nơi.

Họ tránh xa thị trấn, hướng đến Dol Angra.

“Dandelion!” Geralt chợt nhận ra điều mà anh nên nhận ra từ sớm hơn rất nhiều. “Cái ống giấy vô giá của cậu! Nửa thế kỷ thơ ca của cậu! Người sứ giả đã không mang theo nó. Họ để nó lại ở Toussaint!”

“Đúng vậy.” Nhà thi sĩ thờ ơ gật đầu. “Trong tủ quần áo của Chồn Nhỏ, bên dưới một đống quần lót và áo ngực. Và cầu cho nó ở lại đấy vĩnh viễn.”

“Cậu có muốn giải thích không?”

“Có gì để mà giải thích? Tôi đã có đủ thời gian ở Toussaint để nghiền ngẫm những gì mình đã viết.”

“Và?”

“Tôi sẽ viết lại. Mới hoàn toàn.”

“Tôi hiểu.” Geralt gật đầu. “Nói ngắn gọn, cậu là một nhà văn cũng tệ như là một người tình. Hay nói thẳng hơn: cậu chạm vào cái mẹ gì là hỏng cái đấy. Chà, nhưng kể cả nếu cậu có cơ hội để cải thiện và viết lại Nửa thế kỷ thơ ca, thì cậu vẫn chẳng có lấy nửa cơ hội để làm lành với công tước phu nhân Anarietta. Ugh, gã người tình bị hắt hủi. Phải, phải, không cần làm mặt ngộ! Cậu không được sinh ra để làm hoàng tử ở Toussaint, Dandelion.”

“Rồi chúng ta sẽ xem.”

“Đừng trông đợi vào tôi. Tôi không có ý định ở đó để nhìn.”

“Và không ai yêu cầu anh cả. Nhưng tôi sẽ cho anh biết, Chồn Nhỏ có một trái tim nhân hậu và cảm thông. Đúng thật là cô ấy có hơi phản ứng quá chớn khi bắt gặp tôi với Nique trẻ, con gái của ngài nam tước…Nhưng chắc là giờ cô ấy đã bình tĩnh lại rồi. Và hiểu rằng một người đàn ông không được tạo ra để chung thủy. Cô ấy đã tha thứ cho tôi và không nghi ngờ gì là đang đợi…”

“Cậu là một thằng ngu hết thuốc chữa,” Geralt bình phẩm, và Ciri xác nhận rằng mình cũng có cùng suy nghĩ bằng một cái gật đầu.

“Tôi sẽ không bàn luận vấn đề đó cùng anh,” Dandelion xị mặt. “Đặc biệt là khi đây lại là một chủ đề nhạy cảm. Tôi sẽ nói một lần nữa: Chồn Nhỏ sẽ tha thứ cho tôi. Tôi sẽ viết một bản nhạc thật phù hợp, gửi tới cho cô ấy và cô ấy sẽ…”

“Làm ơn đi, Dandelion.”

“Ôi, nói chuyện với anh chẳng được tích sự gì cả. Đi thôi! Phi nào, Pegasus!”

Họ đi.

Đó là tháng Năm.

***

“Bởi vì cậu,” witcher quở trách, “bởi vì cậu, gã người tình bị hắt hủi, mà tôi cũng phải chạy trốn khỏi Toussaint như một kẻ ngoài vòng pháp luật hay bị lưu đày. Tôi thậm chí còn chưa kịp gặp…”

“Fringilla Vigo? Anh sẽ không gặp được cô ta đâu. Cô ta đã bỏ đi ngay sau khi anh khởi hành vào tháng Một. Cô ta đơn giản là biến mất.”

“Tôi không nghĩ về cô ta.” Geralt hắng giọng, trông thấy Ciri đang vểnh tai lên nghe. “Tôi muốn gặp Reynart. Và giới thiệu ông ấy với Ciri…”

Dandelion dán mắt vào bờm Pegasus.

“Reynart de Bois–Fresnes,” cậu lầm bầm, “đã ngã xuống trong một trận xích mích với bọn cướp ngoài hẻm núi Cervantes đâu đó vào cuối tháng Hai, gần tháp canh Vedette. Anarietta đã vinh danh ông ấy bằng một huân chương…”

“Im đi, Dandelion.”

Dandelion im lặng, ngoan ngoãn một cách đáng ngưỡng mộ.

***

Tháng Năm dần trôi qua. Sắc vàng sống động của thảo nhi đã biến mất khỏi cánh đồng, thay thế bởi màu trắng tinh khôi của bồ công anh nở rộ.

Mọi thứ đều xanh mướt và ấm áp. Bầu không khí, nếu không phải vì những cơn bão thoáng qua, dày đặc, nóng và dính dáp như cháo đường.

***

Họ băng qua dòng Yaruga vào ngày 26 tháng Năm trên một cây cầu rất mới, rất trắng đượm mùi nhựa thông. Tàn tích của cây cầu cũ – đen thui và cháy nham nhở – có thể được trông thấy trên mặt nước và trên bờ.

Ciri trở nên bất an.

Geralt biết. Anh biết ý định của cô bé, biết về kế hoạch, về thỏa thuận với Yennefer. Anh đã sẵn sàng. Nhưng bất chấp điều đó suy nghĩ về việc phải chia tay khiến anh đau đớn. Như thể một con bọ cạp nhỏ xíu đang ngủ trong lồng ngực anh, và giờ đột nhiên thức dậy.

***

Một cây sồi vĩ đại – mà thực ra phải một trăm tuổi là ít nhất – đứng giữa ngã ba bên ngoài làng Koprzywnica, đằng sau đống đổ nát của một nhà trọ bị thiêu rụi. Giờ, khi đã là mùa xuân, nó điểm đầy những nụ hoa bé nhỏ. Người dân từ khắp cả vùng, thậm chí là Spalla xa xôi, đều đã quen dùng cái thân cây vĩ đại và khá thấp để treo đủ loại bảng tin và thông báo. Bởi lý do đó, cây sồi được coi là hình thức liên lạc chung của cộng đồng và mang cái tên Cái Cây của Tin Tốt và Tin Xấu.

“Cir, bắt đầu từ bên đó,” Geralt ra lệnh, xuống ngựa. “Dandelion, tìm kiếm phía bên kia.”

Những tấm biển đung đưa theo cơn gió, vỗ vào nhau chan chát.

Truy tìm người lạc và thành viên gia đình bị mất tích thường rất nhiều sau chiến tranh. Có kha khá những tấm biển theo kiểu: QUAY LẠI ĐI, MỌI TỘI LỖI ĐỀU ĐƯỢC THA THỨ, chào hàng dịch vụ mát xa kích dục và các loại hình dịch vụ tương tự trong thị trấn, và cơ man là các loại quảng cáo. Có cả thư tình và đơn tố giác, đều ký tên nặc danh. Họ còn tìm thấy cả những bài luận triết học – đa số đều hoặc là nhảm nhí và lố bịch, hoặc tục tĩu và kinh tởm không thể đọc nổi.

“Ha!” Dandelion reo lên. “Đang cần một witcher khẩn cấp ở Lâu đài Rastburg. Họ viết rằng đảm bảo thù lương cao, ngủ nghỉ sang trọng và đồ ăn siêu ngon. Anh có định chấp nhận không, Geralt?”

“Hoàn toàn không.”

Ciri tìm thấy thông tin họ đang cần.

Và rồi thông báo với witcher những gì anh đã trông đợi từ lâu.

***

“Con sẽ đến Vengerberg, Geralt.” Cô nhắc lại. “Đừng làm cái mặt đó! Cha biết con phải đi mà, đúng không? Yennefer đã cho gọi con. Mẹ đang đợi con ở đó.”

“Ta biết.”

“Cha sẽ đến Rivia, tới buổi hẹn mà cha vẫn giữ bí mật đó…”

“Một bất ngờ,” anh sửa lại. “Nó là một bất ngờ, không phải bí mật.”

“Tốt thôi, một bất ngờ. Trong khi đó, con sẽ giải quyết những gì mình cần ở Vengerberg, đón Yennefer và cả hai chúng con sẽ tới Rivia trong 6 ngày. Đừng làm cái mặt đó, làm ơn. Và đừng có làm như chúng ta sẽ chia tay mãi mãi. Chỉ là 6 ngày thôi! Tạm biệt.”

“Tạm biệt, Ciri.”

“Rivia, trong 6 ngày.” Cô bé nhắc lại lần nữa, cầm dây cương Kelpie.

Rồi đi khỏi. Cô thoát khỏi tầm mắt anh rất nhanh, và Geralt cảm thấy như thể một bàn tay giá lạnh vẩy vuốt đang siết chặt bao tử mình.

“Sáu ngày,” Dandelion trầm tư lặp lại. “Từ đây cho tới Vengerberg rồi quay lại Rivia…Tất cả sẽ phải mất đến gần hai trăm năm mươi dặm đường…Không thể nào, Geralt. Quả đúng là trên lưng con ngựa ma quỷ đó cô bé có thể di chuyển với tốc độ của một sứ giả, nhanh hơn chúng ta gấp ba lần, trên lý thuyết, hoàn toàn là trên lý thuyết, cô bé có thể vượt qua một khoảng cách như vậy trong 6 ngày. Nhưng thậm chí cả ma quỷ cũng phải nghỉ ngơi. Và cái vấn đề bí hiểm mà Ciri cần giải quyết đó cũng phải mất thời gian. Và do vậy nên không thể nào…”

“Không có gì là không có thể,” witcher mím môi, “đối với Ciri.”

“Có thể nào…?”

“Con bé không phải đứa trẻ mà cậu từng biết,” Geralt sẵng giọng ngắt lời nhà thơ. “Không còn nữa.”

Dandelion im lặng trong một khoảng thời gian dài.

“Tôi có một linh cảm kỳ lạ…”

“Trật tự đi. Đừng nói gì cả. Tôi xin cậu.”

***

Tháng Năm kết thúc. Trăng mới đang lên, trăng cũ mờ dần. Nó rất mỏng. Họ phi về hướng dãy núi lờ mờ phía đường chân trời.

***

Đó là một khung cảnh vô cùng đặc trưng sau chiến tranh. Đột nhiên, mộ và bãi tha ma mọc lên khắp nơi trên những cánh đồng, đầu lâu và xương người trắng hếu ẩn trong lùm cây, bụi cỏ. Xác treo lủng lẳng bên vệ đường, và chó sói ngồi canh, chờ đợi những kẻ lữ hành mỏi mệt.

Cỏ đã không còn mọc trên những dải đất đen thui mà lửa liếm qua.

Các ngôi làng và cơ ngơi định cư, mà chỉ còn lại tàn tích của ống khói nham nhở, vang vọng tiếng búa và cưa. Gần đống tàn tích, phụ nữ nông dân đang đào hố. Vài người trong số họ, chân bước lảo đảo, kéo cày sau lưng, vết dây thừng in hằn trên vai.

“Tôi có một cảm giác mơ hồ rằng thứ gì đó không giống như cũ,” Dandelion nói, “Thứ gì đó mất tích…Anh có cảm giác đó không, Geralt?”

“Hả?”

“Có điều bất thường ở đây.”

“Chẳng có gì bình thường ở đây cả, Dandelion. Chẳng có gì hết.”

***

Trong suốt những đêm ấm áp và lặng gió, được chiếu sáng bởi ánh chớp từ xa và tiếng gầm không dứt của sấm, Geralt và Dandelion trông thấy từ khu trại đường chân trời phía tây rực lên ánh lửa hồng. Nó không xa lắm và cơn gió mang theo mùi khói. Cơn gió cũng mang theo vài âm thanh. Họ nghe thấy – dù muốn hay không – tiếng la của những con người đang bị giết, tiếng khóc của phụ nữ, và tiếng hét đắc thắng của bọn cướp.

Dandelion không nói gì, thỉnh thoảng lại liếc nhìn witcher với vẻ sợ sệt.

Nhưng witcher thậm chí không nhúc nhích. Và gương mặt anh như đúc từ đồng.

Họ tiếp tục chuyến hành trình vào sáng hôm sau. Họ thậm chí không buồn nhìn cột khói mỏng bay lên phía trên những hàng cây.

Và sau đó một lúc, họ bắt gặp một đoàn người định cư.

***

Họ nối thành một hàng dài. Và đi chậm. Mang theo những gói đồ nhỏ. Họ bước đi trong im lặng. Đàn ông, con trai, phụ nữ và trẻ nhỏ. Họ bước đi mà không lầm bầm, không khóc lóc, không một lời phàn nàn. Không la hét, không rên rỉ tuyệt vọng.

Nhưng sự tuyệt vọng và tiếng hét hiện hữu trong mắt họ. Trong đôi mắt trống rỗng của những con người đã héo úa. Bị đánh đập, cướp bóc, xua đuổi.

“Họ là ai?” Dandelion phớt lờ vẻ thù hằn trong ánh mắt của viên sĩ quan đang giám sát đoàn người. “Các anh đang dẫn ai đi như thế này?”

“Chúng là người Nilfgaard,” một tay trung úy quát từ trên yên ngựa. Anh ta có gương mặt đỏ choét, và không già quá 18 mùa hè. “Dân định cư Nilfgaard. Chúng xuất hiện trên đất của chúng ta như lũ gián! Và chúng ta sẽ quét sạch chúng như lũ gián. Nó đã được định đoạt ở Cintra và ghi chép lại trong hiệp ước.”

Anh ta nghiêng sang bên và khạc một bãi.

“Nếu như là tôi,” anh ta tiếp tục, trơ trẽn nhìn Dandelion và witcher, “thì tôi đã không để lũ chuột này toàn mạng ra khỏi đây rồi.”

“Và nếu như là tôi,” một sĩ quan khác với hàng ria mép xám nói bằng giọng thật chậm, kéo dài, nhìn chỉ huy của mình với ánh mắt hoàn toàn không có một chút tôn trọng, “thì tôi đã mặc họ sống yên ổn ở nông trại. Tôi sẽ không xua đuổi những nông dân giỏi. Tôi sẽ mừng là nền nông nghiệp được phát triển. Điều đó nghĩa là có nhiều thứ để ăn.”

“Cậu ngu như cứt lợn vậy, trung sĩ,” viên trung úy quát. “Đó là Nilfgaard! Đó không phải ngôn ngữ của chúng ta, văn hóa của chúng ta, dòng máu của chúng ta. Nói như cậu thì chúng ta sẽ nuôi rắn trong bụng. Một lũ phản bội, sẵn sàng đâm sau lưng mình. Có thể cậu nghĩ rằng hòa bình với bọn Áo Đen sẽ kéo dài mãi mãi. Không, chúng cứ việc quay về bất kỳ nơi nào mà chúng đã xuất phát…Này, lính! Gã đó mang theo xe hàng! Tịch thu của hắn ngay, khẩn trương lên!”

Mệnh lệnh được thực thi một cách vô cùng hăm hở. Với việc sử dụng không chỉ nắm tay và đế giày, mà còn cả gậy gộc.

Dandelion khẽ ho một tiếng.

“Sao, anh không thích à?” Viên trung úy trẻ lườm cậu. “Phải chăng anh là một kẻ yêu Nilfgaard?”

“Thần linh ơi, không đâu.” Nhà thơ nuốt khan.

Rất nhiều đàn bà và thiếu nữ với đôi mắt trống rỗng bước đi như người máy mang quần áo rách rưới trên người, gương mặt bầm dập, và bắp đùi đọng lại vài dòng máu khô. Rất nhiều trong số họ phải được đỡ. Dandelion nhìn Geralt và bắt đầu thấy sợ.

“Đến lúc chúng tôi lên đường rồi.” Cậu lầm bầm. “Tạm biệt, các quý ngài.”

Viên trung úy thậm chí không thèm quay đầu lại, còn quá bận với việc đảm bảo rằng không người định cư nào mang vác hành lý nhiều hơn là Hiệp ước Cintra cho phép.

Đoàn người tiếp tục đi.

Họ nghe thấy những tiếng la the thé, tuyệt vọng của phụ nữ đang chịu đau đớn tột cùng.

“Geralt, không.” Dandelion rên rỉ. “Đừng làm bất cứ điều gì, tôi xin anh…đừng can dự…”

Witcher quay sang nhìn cậu, và Dandelion không nhận ra gương mặt đó.

“Can dự?” anh nhắc lại. “Can dự? Giải cứu ai đó? Liều cái cổ tôi vì một lý tưởng hay nguyên tắc cao cả? Ôi, không, Dandelion. Không còn nữa rồi.”

***

Một đêm, một đêm không yên được chiếu sáng bởi ánh chớp từ xa, một giấc mơ đã đánh thức witcher. Lần này anh cũng không chắc có phải là mình đã nhảy thẳng từ một cơn ác mộng này sang cơn ác mộng khác hay không.

Lại lần nữa, ánh sáng chiếu rọi làm lũ ngựa hốt hoảng. Lại lần nữa, một tòa lâu đài vĩ đại, hàng cột đen sì, và một chiếc bàn với phụ nữ ngồi quanh.

Có hai người phụ nữ không ngồi mà đang đứng. Một trong trang phục trắng đen và người còn lại trong trang phục đen xám.

Đó là Yennefer và Ciri.

Witcher rên rỉ trong giấc ngủ.

***

Yennefer đã đúng khi khuyên Ciri không nên mặc đồ đàn ông. Nếu ăn mặc như một đứa con trai, Ciri sẽ cảm thấy rất lố bịch, bây giờ, ngay tại thời điểm này, đứng giữa đại sảnh cùng những người phụ nữ lấp lánh trang sức. Cô bé hài lòng là đã đồng ý phối đồ màu đen và xám. Nó khiến cô tự hào khi cảm thấy ánh mắt tán thưởng tay áo phồng, thắt lưng hẹp và chiếc trâm cài nhỏ hình bông hồng của mình.

“Làm ơn hãy lại gần hơn.”

Ciri hơi rùng mình. Không chỉ bởi giọng nói đó. Hóa ra, Yennefer đã nói đúng thêm một điều nữa – cô đã khuyên không nên mặc áo cổ trễ. Ciri, tuy nhiên, lại nhất mực không chịu và giờ có cảm giác như lúc nào cũng có gió lùa qua ngực, và toàn bộ phần trước của cơ thể, gần tới rốn, đang nổi da gà.

“Gần hơn nữa,” người phụ nữ tóc đen, mắt đen mà Ciri biết và nhớ hồi trên Đảo Thanedd nhắc lại. Và mặc dù Yennefer đã giải thích những ai mà cô bé sẽ gặp ở Montecalvo, đã miêu tả và kể tên tất cả bọn họ, Ciri vẫn bắt đầu gọi cô ta là “Quý bà Cú” trong đầu.

“Chào mừng tới lâu đài Montecalvo,” Quý bà Cú nói. “Cô Ciri.”

Ciri cúi chào như Yennefer đã chỉ dẫn, lịch sự, nhưng theo cung cách đàn ông hơn, không có điệu bộ e lệ, khiêm tốn và hạ mắt phục tùng như phụ nữ. Cô đáp lại nụ cười thành tâm và dễ chịu của Triss Merigold bằng một nụ cười, và một cái gật đầu nhẹ với ánh mắt thân thiện của Margarita Laux–Antille. Cô chịu đựng tám cặp mắt còn lại, đang muốn đục thủng mình như mũi giáo.

“Xin hãy ngồi xuống.” Quý bà Cú chào mời bằng một cử chỉ thực sự vương giả. “Không, không phải cô, Yennefer! Chỉ con bé thôi. Cô, Yennefer, không phải một khách mời, mà là một tên tội phạm, được triệu tập để bị xét xử và trừng phạt. Cô sẽ đứng cho đến khi Hội quyết định được số phận của cô.”

Thủ tục đã kết thúc đối với Ciri trong nháy mắt.

“Nếu như vậy thì tôi cũng sẽ đứng.” Cô bé nói, không hề bé tí nào. “Tôi cũng không phải khách mời. Tôi cũng được triệu tập để biết về số phận của mình. Đó là cái thứ nhất. Và thứ hai là số phận của Yennefer là số phận của tôi. Chuyện gì xảy ra với Yennefer cũng sẽ xảy ra với tôi. Chúng tôi không thể bị tách rời. Với tất cả sự tôn trọng.”

Margarita Laux–Antille mỉm cười, nhìn vào mắt cô bé. Người phụ nữ khiêm tốn, thanh lịch với sống mũi hơi cong như chim ưng, mà chỉ có thể là nữ pháp sư Nilfgaard Assire var Anahid, gật đầu, và khẽ nhịp ngón tay trên mặt bàn.

“Philippa,” một người phụ nữ quấn khăn lông cáo bạc lên tiếng. “Theo tôi thì chúng ta không cần phải cứng nhắc như vậy. Ít nhất là không phải ngày hôm nay, không phải bây giờ. Đây là bàn tròn của Hội. Chúng ta ngồi với tư cách ngang nhau. Kể cả nếu có bị xét xử. Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều tán thành rằng…”

Cô ta không nói hết, mà quét mắt qua một lượt các nữ pháp sư. Họ, trong khi đó, đều thể hiện sự tán thành bằng gật đầu: Margarita, Assire, Triss, Sabrina Glevissig, Keira Metz, và hai người elves xinh đẹp. Chỉ có nữ pháp sư Nilfgaard tóc đen Fringilla Vigo là ngồi bất động, vô cùng nhợt nhạt, mắt không rời khỏi Yennefer.

“Cứ để như vậy đi.” Philippa Eilhart vẫy bàn tay đeo nhẫn. “Hãy ngồi xuống, cả hai người. Bất chấp lời phản đối của tôi. Nhưng sự đoàn kết của Hội phải đứng hàng đầu. Lợi ích của Hội phải đứng hàng đầu. Và trên mọi thứ. Hội là tất cả, còn lại là không gì cả. Tôi hy vọng là cô hiểu, Ciri?”

“Rất rõ.” Ciri không có ý định hạ mắt. “Đặc biệt là trong khi tôi là cái không gì cả đó.”

Francesca Findabair, nữ elf lộng lẫy, cất lên một tràng cười ngân nga.

“Xin chúc mừng, Yennefer.” Cô ta nói theo chất giọng du dương mê hoặc của mình. “Tôi có thể nhận ra dấu ấn của cô. Đây đích thực là vàng nguyên chất. Tôi nhận ra ngôi trường.”

“Cũng chẳng khó để nhận biết.” Yennefer đưa mắt nhìn xung quanh. “Bởi đó là ngôi trường của Tissaia de Vries.”

“Tissaia de Vries đã chết,” Quý bà Cú điềm tĩnh đáp. “Bà ấy không hiện hữu trên bàn này. Tissaia de Vries đã chết, và đã được tiếc thương. Nó cũng đồng thời là một dấu ấn và một bước ngoặt. Bởi một kỷ nguyên mới đang ló dạng, một thời đại mới, và những thay đổi đang đến. Và định mệnh đã sắp đặt cho cô một vai trò quan trọng trong những thay đổi này, Ciri, người đã từng là Cirilla của Cintra. Cô chắc hẳn biết vai trò đó là gì rồi.”

“Tôi biết,” cô bé nói, không phản ứng lại với tiếng rít can ngăn của Yennefer. “Vilgefortz đã giải thích cho tôi! Trong khi chuẩn bị bị chọc một cái xi lanh thủy tinh vào giữa hai chân tôi. Nếu đó là định mệnh của tôi, thì tôi xin trân trọng khước từ.”

Đôi mắt đen của Philippa ánh lên vẻ phẫn nộ lạnh lùng. Nhưng lại chính Síle de Tanserville là người lên tiếng.

“Cô vẫn còn nhiều điều phải học lắm, nhóc con,” cô ta nói, quấn dải khăn lông cáo quanh cổ. “Và tôi thấy cô sẽ còn phải quên đi nhiều điều, bằng sức lực của bản thân hay sự trợ giúp của người khác. Gần đây cô đã thu nạp được khá nhiều thói quen xấu, không nghi ngờ gì là bởi những cái ác mình đã phải nếm trải trên thế giới này. Giờ, trong cơn thịnh nộ của con trẻ, cô từ chối nhận ra những điều tốt, cô từ chối cái thiện và thiện ý. Cô xù lông như một con nhím, không thể phân biệt chính xác những con người thật sự quan tâm đến lợi ích của mình. Cô khịt mũi và chìa vuốt như mèo hoang, không để cho chúng tôi lựa chọn: Cô cần phải bị nắm cổ lại. Và chúng tôi sẽ làm thế, nhóc con, mà không cần suy nghĩ đến hai lần. Bởi chúng tôi già hơn cô, thông thái hơn cô, chúng tôi biết mọi thứ đã từng xảy ra và đang xảy ra, và chúng tôi biết nhiều về những điều sẽ xảy ra. Chúng tôi sẽ nắm cổ cô, mèo con, để rồi một ngày cô có thể ngồi cạnh chúng tôi bên chiếc bàn này, như một con mèo từng trải và thông thái. Như là một trong số chúng tôi! Không! Đừng có nói một câu nào! Đừng có dám mở mồm ra khi Síle de Tanserville đang lên tiếng!”

Giọng của nữ pháp sư Kovir đanh thép và sắc nhọn như mũi dao khía lên thanh sắt, đột nhiên treo lơ lửng phía trên chiếc bàn. Không chỉ Ciri khúm núm, mà cả các nữ pháp sư khác của Hội cũng khẽ rùng mình và rụt đầu lại. Chà, có lẽ là ngoại trừ Philippa, Francesca và Assire. Và Yennefer.

“Cô đã đúng,” Síle tiếp tục, quấn khăn quanh cổ, “khi nghĩ rằng mình được triệu tập tới Montecalvo để được thông báo về số phận của mình. Cô đã sai khi nghĩ mình chẳng là gì cả. Bởi cô chính là tất cả, là tương lai của thế giới. Dĩ nhiên là tại thời điểm này, cô không biết điều đó, không thể biết điều đó, và tại thời điểm này cô xù lông và khạc nhổ như mèo hoang, như một đứa trẻ bị sang chấn tâm lý, người mà nhìn đâu cũng chỉ thấy Emhyr var Emreis hay Vilgefortz đang cầm xi lanh. Và giờ để giải thích cho cô rằng cô đã sai, rằng đây là vì lợi ích của cô và của cả thế giới, cũng chẳng được ích gì. Sẽ đến thời điểm cho lời giải thích đó. Một ngày không xa. Giờ, vẫn đang cuồng nộ, cô không muốn lắng nghe tiếng nói của lý trí. Giờ, với mỗi tranh luận đưa ra cô sẽ phản bác lại bằng sự ương ngạnh của trẻ nhỏ và kêu gào tức giận. Giờ cô sẽ chỉ đơn giản là bị túm cổ. Tôi đã nói xong rồi. Cho đứa trẻ biết về số phận của nó đi, Philippa.”

Ciri ngồi im, vuốt ve cái đầu nhân sư chạm khắc trên tay vịn của chiếc ghế.

“Cô sẽ tới Kovir cùng Síle và tôi.” Quý bà Cú phá vỡ sự im lặng chết chóc và nặng nề. “Tới Pont Vanis, thủ phủ mùa hè của hoàng gia. Bởi vì cô không còn là Cirilla của Cintra nữa, cô sẽ được giới thiệu là một học viên phép thuật, học trò của chúng tôi. Tại buổi chầu cô sẽ được gặp một vị vua rất thông thái, Esterad Thyssen, thuộc dòng máu hoàng tộc chính thống. Cô sẽ được gặp vợ ông ấy, Hoàng hậu Zuleyka, một con người cao quý và nhân hậu phi thường. Cô cũng sẽ được gặp con trai của cặp đôi hoàng tộc, Hoàng tử Tankred.”

Ciri, bắt đầu hiểu, mắt trợn tròn. Quý bà Cú để ý thấy.

“Phải,” cô ta xác nhận. “Trên cả, cô phải gây được ấn tượng với Hoàng tử Tankred. Bởi cô sẽ là người tình của cậu ta và mang con cho cậu ta.”

“Nếu vẫn còn là Cirilla của Cintra,” Philippa tiếp tục sau một quãng ngắt dài, “nếu vẫn còn là con gái của Pavetta và cháu ngoại của Calanthe, chúng tôi sẽ biến cô thành vợ chính thức của Tankred. Công chúa, và sau đó là Hoàng hậu của Kovir và Poviss. Đáng buồn thay, và tôi nói điều này với nỗi buồn thực sự, số phận đã tước đoạt của cô mọi thứ. Kể cả tương lai. Cô sẽ chỉ là một người tình. Một thiếu nữ được sủng ái…”

“Chỉ theo tên và vẻ bề ngoài mà thôi,” Síle chen vào, “bởi thật sự chúng tôi sẽ cố để lấy được cho cô tước hiệu công chúa bên cạnh Tankred, và sau đó thậm chí là hoàng hậu. Sự giúp đỡ của cô đương nhiên là rất cần. Tankred phải khao khát có cô bên cạnh. Cả ngày lẫn đêm. Chúng tôi sẽ dạy cô cách thổi bùng khao khát đó. Nhưng liệu bài học có tiếp thu được không là tùy thuộc vào cô.”

“Những tước hiệu đó chỉ là phù du,” Quý bà Cú nói. “Quan trọng là Tankred phải làm cô có thai nhanh nhất có thể.”

“Chà, cái đó rõ ràng quá rồi.” Ciri lầm bầm.

“Hội sẽ đảm bảo cho tương lai và địa vị của con cô.” Philippa không rời mắt khỏi Ciri. “Cô xứng đáng được biết rằng những gì chúng tôi đang nghĩ tới ở đây là vì đại cuộc. Cô cũng sẽ góp phần vào nó, dù gì đi chăng nữa, bởi ngay từ khi đứa trẻ được sinh ra cô sẽ bắt đầu tham dự các buổi họp của chúng tôi. Cô sẽ học. Bởi vì cô, dù rằng cô không thể hiểu nào được ngày hôm nay, là một trong số chúng tôi.”

“Cô đã gọi tôi là một con quái vật trên Đảo Thanedd, Quý bà Cú.” Ciri vượt qua cảm giác ứ nghẹn trong cổ họng. “Và ngày hôm nay cô lại nói tôi là một trong số các cô.”

“Chẳng có mâu thuẫn nào cả.” Ngân vang giọng của Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, du dương như tiếng nước chảy. “Chúng tôi, me luned, đều là quái vật. Theo cách riêng của mỗi người. Không phải vậy sao, Quý bà Cú?”

Philippa nhún vai.

“Chúng tôi sẽ ngụy trang vết sẹo xấu xí đó trên mặt cô bằng một ảo ảnh,” Síle lại cất lời, tay vô thức giật tấm khăn quàng. “Cô sẽ trở nên xinh đẹp và bí hiểm, và Tankred Thyssen, tôi đảm bảo, sẽ mất trí vì cô. Chúng ta sẽ phải sáng tạo thêm vài tiểu tiết cho cô. Cirilla là một cái tên đẹp và không hề hiếm tới nỗi cô buộc phải từ bỏ nó để ẩn danh. Nhưng cô sẽ cần một cái tên đệm. Tôi sẽ không phản đối nếu cô chọn của tôi.”

“Hay của tôi,” Quý bà Cú nói, khóe môi nở một nụ cười. “Cirilla Eilhart nghe cũng rất đẹp.”

“Cái tên đó,” tiếng chuông bạc của Bông Cúc của Thung Lũng lại ngân vang lần nữa trong đại sảnh, “nghe đẹp với mọi kết hợp. Và mỗi người chúng tôi ngồi đây đều muốn có một đứa con gái như cô, Zireael, Chim Nhạn với đôi mắt của chim ưng, người mang xương máu của Lara Dorren. Mỗi người trong chúng tôi đều sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, kể cả Hội, kể cả vận mệnh của các vương quốc và toàn thế giới, để được có một đứa con gái như cô. Nhưng điều đó là không thể. Chúng tôi biết nó là không thể. Đó là vì sao chúng tôi ghen tị với Yennefer.”

“Cảm ơn cô, quý cô Philippa.” Ciri nói sau một lúc, tay nắm chặt cái đầu nhân sư. “Tôi cũng rất vinh dự trước lời mời mang cái tên Tanserville. Tuy nhiên, bởi vì cái tên đệm là thứ duy nhất trong toàn bộ chuyện này phụ thuộc vào tôi và lựa chọn của tôi, là thứ duy nhất không bị ép buộc lên tôi, nên tôi xin lịch sự khước từ và tự chọn lấy cho mình. Tôi muốn được gọi là Ciri thành Vengerberg, con gái của Yennefer.”

“Ha!” Một nữ pháp sư tóc đen, mà Ciri đoán là Sabrina Glevissig của Kaedwen, nhe răng cười. “Tankred Thyssen sẽ phải là một thằng đần nếu không cưới chỉ một mình con bé. Nếu thay vào đó cậu ta chọn một nàng công chúa ẻo lả nào khác, thì hóa ra cậu ta là một thằng đần và một gã mù, không thể nhận biết một viên kim cương giữa đống kính vỡ. Xin chúc mừng, Yenna. Tôi ghen tị với cô. Và cô biết là tôi có thể ghen tị thành tâm đến mức nào rồi đấy.”

Yennefer cảm ơn cô ta bằng một cái gật đầu. Mà không có lấy một nụ cười mỉm.

“Và thế là,” Philippa nói, “mọi thứ đã xong xuôi.”

“Chưa.” Ciri đáp lại.

Francesca Findabair khẽ khịt mũi. Síle de Tanserville ngẩng đầu lên và gương mặt đanh lại không hề dễ chịu.

“Tôi sẽ phải suy nghĩ về vấn đề này,” Ciri tuyên bố. “Nghiền ngẫm nó. Cân nhắc nó trong đầu. Thật điềm tĩnh. Một khi đã làm xong tôi sẽ quay lại đây, Montecalvo. Tôi sẽ đứng trước các quý cô. Tôi sẽ cho các cô biết mình đã quyết định cái gì.”

Síle nhấp môi, như thể tìm thấy thứ gì đó trong miệng mà nên nhổ ra ngay tức thì. Nhưng không nói gì cả.

“Tôi đã sắp xếp để gặp lại witcher Geralt ở thành phố Rivia.” Ciri ngẩng cao đầu. “Tôi đã hứa sẽ gặp ông ấy ở đó, và đi cùng Yennefer. Tôi sẽ giữ lời hứa đấy, dù có hay không sự chấp thuận của các cô. Quý cô Rita, người đang ngồi đây, biết rằng tôi luôn có thể tìm được kẽ hở nếu muốn gặp Geralt.”

Margarita Laux–Antille gật đầu với một nụ cười.

“Tôi phải nói chuyện với Geralt. Tạm biệt ông ấy. Và thừa nhận rằng ông ấy đã đúng. Bởi vì các quý cô nên biết một điều. Khi chúng tôi rời khỏi Lâu đài Stygga, bỏ lại sau lưng những xác người, tôi có hỏi Geralt rằng liệu đây đã là kết thúc, rằng chúng tôi đã chiến thắng, rằng cái ác đã bị đánh bại, và cái thiện vươn lên. Và ông ấy chỉ mỉm cười một cách kỳ lạ và buồn bã. Tôi nghĩ đó chỉ là do sự mệt mỏi, bởi chúng tôi đã phải chôn cất bạn bè của ông ở Stygga. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu nụ cười đó nghĩa là thế nào. Nó là một nụ cười thương hại sự ngây thơ của một đứa trẻ, đứa trẻ mà nghĩ rằng cắt cổ được Vilgefortz và Bonhart nghĩa là thắng lợi của cái thiện trước cái ác. Tôi thật sự phải nói với ông ấy rằng mình đã khôn ngoan hơn, và mình đã hiểu. Tôi thật sự cần phải nói với ông ấy.”

“Tôi cũng cần phải thuyết phục ông ấy rằng những gì các cô muốn làm với tôi về cơ bản là khác so với những gì Vilgefortz định làm với cái xi lanh. Tôi phải giải thích với ông ấy rằng Lâu đài Montecalvo không phải Lâu đài Stygga, kể cả dù cho Vilgefortz cũng quan tâm đến lợi ích của thế giới, như các cô quan tâm đến lợi ích của thế giới.”

“Tôi biết sẽ không dễ dàng để thuyết phục một con sói già như Geralt. Geralt sẽ bảo tôi chỉ là đứa con nít, rằng thật dễ dàng để lừa tôi bằng vẻ ngoài đạo mạo, rằng những lời huyên thuyên về định mệnh và lợi ích của thế giới chỉ là sáo rỗng. Nhưng tôi phải cố. Điều quan trọng là ông ấy phải hiểu và chấp nhận nó. Vô cùng quan trọng. Đối với cả các cô nữa.”

“Cô vẫn chẳng hiểu gì cả,” Síle de Tanserville nói nghiêm khắc. “Cô vẫn là một đứa trẻ đang chuyển tiếp từ giai đoạn hú hét và giậm chân sang kiêu ngạo và ngỗ ngược. Điều duy nhất mang lại hy vọng là trí óc nhạy bén của cô. Cô sẽ học rất nhanh. Sớm thôi, tin tôi đi, cô sẽ cười, nhớ lại những lời nhảm nhí mình từng thốt ra ở đây. Còn về chuyến du hành tới Rivia, tôi cầu xin cô, hãy để Hội thể hiện quan điểm của mình. Như tôi đang thể hiện sự phản đối cứng rắn của tôi. Vì những lý do rất cơ bản. Để chứng minh với cô là tôi, Síle de Tanserville, không bao giờ phí lời. Và có khả năng bắt cô cúi gập cái cổ ngạo nghễ đó lại. Cô cần phải được dạy kỷ luật, vì chính bản thân cô.”

“Hãy giải quyết vấn đề này đi,” Philippa Eilhart đặt tay lên bàn. “Các quý cô, hãy thể hiện quan điểm của mình. Chúng ta có nên để cô thiếu nữ kiêu căng Ciri tới Rivia hay không? Để gặp gỡ một witcher mà sớm thôi sẽ không có chỗ trong cuộc đời cô ấy nữa? Chúng ta có nên để cảm xúc lớn lên trong người cô ấy, cảm xúc mà cô ấy sẽ sớm phải gạt bỏ hoàn toàn? Síle đã phản đối. Còn những người khác thì sao?”

“Tôi phản đối,” Sabrina Glevissig tuyên bố. “Cũng vì những lý do cơ bản. Tôi thích đứa trẻ, tôi thích những gì nó nói, sự xấc xược và nóng nảy của nó. Tôi thích thế hơn là ẻo lả nhu nhược. Tôi không có gì phản đối yêu cầu của con bé, đặc biệt là khi nó chắc chắn sẽ quay lại, những người như nó không bao giờ nuốt lời. Nhưng quý cô bé nhỏ này đã đe dọa chúng ta. Con bé phải biết rằng chúng ta không chấp nhận sự đe dọa!”

“Tôi phản đối,” Keira Metz nói. “Vì lý do thực tế. Tôi cũng thích đứa trẻ, và Geralt đã bế tôi đi trên Thanedd. Tôi không có một chút cảm xúc nào cả, nhưng nó vô cùng là dễ chịu. Đây sẽ là cách để đáp trả anh ấy. Nhưng không! Bởi cô đã lầm rồi, Sabrina. Con bé này là một witcher và đang cố lừa chúng ta. Nói ngắn gọn, nó định tẩu thoát.”

“Còn ai ở đây,” Yennefer dài giọng đe dọa, “dám nghi ngờ lời của con gái tôi không?”

“Cô, Yennefer, trật tự đi,” Philippa rít lên. “Đừng có lên tiếng, bằng không tôi sẽ mất kiên nhẫn đấy. Đã có 3 phiếu chống. Hãy nghe những người còn lại.”

“Tôi bỏ phiếu để cô bé đi.” Triss Merigold nói. “Tôi biết cô bé và có thể đảm bảo cho nó. Tôi cũng muốn đi cùng cô bé, nếu nó đồng ý. Giúp nó quyết định, nếu nó chấp thuận. Và cùng thuyết phục Geralt, nếu nó cho phép.”

“Tôi cũng bỏ phiếu thuận.” Margarita Laux–Antille mỉm cười. “Điều tôi nói sẽ làm các cô ngạc nhiên, nhưng tôi đang làm vì Tissaia de Vries. Nếu Tissaia ở đây, bà ấy sẽ nổi điên trước gợi ý rằng ép buộc và cưỡng bức tự do cá nhân là cần thiết để duy trì sự đoàn kết của Hội.”

“Tôi bỏ phiếu thuận,” Francesca Findabair nói, chỉnh lại dây buộc trên cổ áo. “Có nhiều lý do, nhưng tôi không phải tiết lộ và cũng không có ý định tiết lộ.”

“Tôi bỏ phiếu thuận,” Ida Emean aep Sivney nói, cũng khô khan tương tự. “Bởi vì con tim tôi mách bảo như vậy.”

“Và tôi phản đối,” Assire var Anahid cất lời. “Tôi không bị thôi thúc bởi sự cảm thông, căm giận hay lý do cơ bản nào cả. Tôi lo cho mạng sống của Ciri. Cô bé an toàn khi nằm trong sự bảo hộ của Hội, nhưng lại là một mục tiêu dễ dàng trên đường tới Rivia. Và tôi lo rằng có những người, dù đã tước đi tên tuổi và danh tính của cô bé, sẽ nghĩ rằng như vậy vẫn là chưa đủ.”

“Vậy chỉ còn lại ý kiến của quý cô Fringilla Vigo,” Sabrina Glevissig nói cộc cằn. “Mặc dù là nó quá rõ ràng rồi. Tôi xin mạn phép nhắc nhở các quý cô về Lâu đài Rhys–Rhun.”

“Tuy rất cảm kích về lời nhắc nhở đó,” Fringilla Vigo ngẩng cao đầu tự hào, “nhưng tôi bỏ phiếu cho Ciri. Để chứng tỏ sự tôn trọng và tình cảm tôi dành cho cô bé. Và trên cả tôi đang làm vì Geralt xứ Rivia, witcher, mà nếu không có thì cô bé đã chẳng ngồi đây hôm nay. Người mà để giải cứu Ciri, đã tới tận cùng thế giới, chiến đấu chống lại mọi thứ cản đường, ngay cả chính bản thân mình. Sẽ là ác độc nếu từ chối anh ấy quyền được gặp cô bé.”

“Ấy vậy mà vẫn có quá ít sự độc ác,” Sabrina nói cạnh khóe, “và quá nhiều cảm tính ngây thơ. Thứ cảm tính mà chúng ta đang muốn loại bỏ khỏi cô thiếu nữ này. Thậm chí có người còn đề cập đến trái tim kia mà. Và kết quả là cán cân đang thăng bằng. Kẹt cứng. Chúng ta vẫn chưa quyết định được cái gì cả. Chúng ta sẽ phải bỏ phiếu lại. Tôi đề nghị bỏ phiếu kín.”

“Để làm gì?”

Tất cả đều nhìn người vừa mới lên tiếng. Yennefer.

“Tôi vẫn là thành viên của Hội này,” Yennefer nói. “Chưa có ai tước quyền tham gia của tôi. Chưa có ai thế chỗ của tôi. Tôi có quyền được bỏ phiếu. Tôi nghĩ mình bỏ phiếu cho ai là quá rõ rồi. Số phiếu thuận nhiều hơn, nên vấn đề đã được giải quyết.”

“Sự xấc láo của cô,” Sabrina nói, ngón tay đeo nhẫn bạch ngọc đan vào nhau, “đang trở nên trơ trẽn đấy, Yennefer.”

“Nếu ở vào vị trí của cô, tôi sẽ khiêm nhường ngồi trong im lặng,” Síle lầm lì thêm vào. “Và lo lắng đến những lá phiếu mà mình sẽ sớm trở thành đối tượng của nó.”

“Tôi ủng hộ Ciri,” Francesca nói, “nhưng tôi phải kiềm chế cô lại, Yennefer. Cô đã bỏ rơi Hội, chạy trốn khỏi nó và từ chối hợp tác. Cô không có quyền gì cả. Ngược lại, cô có bổn phận, và nợ phải trả, và bản án phải nghe. Nếu không phải vì vậy thì cô đã không được phép bước qua ngưỡng cửa của Montecalvo rồi.”

Yennefer kiềm chế Ciri, đang nhấp nhổm muốn bật dậy và la hét. Không chống cự và trong im lặng, Ciri ngồi lại xuống chiếc ghế với tay vịn hình nhân sư, theo dõi Quý bà Cú – Philippa Eilhart – đứng dậy và đột nhiên có cảm giác như phủ bóng lên chiếc bàn.

“Yennefer không có quyền bỏ phiếu, cái đó là rõ ràng,” cô ta tuyên bố bằng chất giọng vang âm. “Nhưng tôi thì có. Tôi đã lắng nghe mọi lá phiếu của tất cả phụ nữ ngồi đây, để có thể quyết định được lá phiếu của mình, tôi tin là như vậy.”

“Ý chị là sao, Philippa?” Sabrina nhăn mặt.

Philippa Eilhart nhìn qua bàn. Cô ta bắt gặp đôi mắt của Ciri và nhìn vào chúng.

***

Đáy hồ lát nhiều viên gạch đủ màu sắc, sáng bóng và dường như xao động. Cả bề mặt rung chuyển và lấp lánh. Cá chép và cá vàng vụt qua dưới những tán hoa súng to như cái đĩa, bên trên lớp rong xanh mướt. Đôi mắt đen to lớn của cô bé phản chiếu lên mặt nước, mái tóc dài chạm xuống hồ, lềnh bềnh trên mặt.

Cô bé, quên đi cả thế giới, lùa bàn tay bé nhỏ qua những tán hoa súng, và ngồi chênh vênh cạnh mép hồ nước bao quanh đài phun. Cô sẽ rất thích nếu được chạm vào một trong những con cá vàng và đỏ. Đàn cá bơi cạnh bàn tay cô, lượn vòng với vẻ hiếu kỳ, nhưng không để bản thân mình bị tóm, chúng uyển chuyển như những bóng ma, như chính bản thân làn nước. Ngón tay của cô bé mắt đen nắm lấy hư vô.

“Philippa!”

Đó là chất giọng cô bé yêu thích nhất. Tuy vậy cô vẫn không phản ứng lại ngay. Cô tiếp tục nhìn mặt nước, nhìn đàn cá nhỏ, những bông hoa súng và ảnh phản chiếu của mình.

“Philippa!”

***

“Philippa.” Giọng cứng rắn của Síle de Tanserville lôi cô ta ra khỏi hoài niệm. “Chúng tôi đang đợi.”

Một cơn gió mùa xuân giá lạnh thổi qua khung cửa sổ. Philippa Eilhart rùng mình. Cái chết, cô ta nghĩ. Cái chết vừa mới lướt qua ta.

“Hội này,” cuối cùng cô ta lên tiếng, đầy tự tin và hào sảng, “sẽ quyết định vận mệnh của thế giới. Bởi vì Hội này như thể cả thế giới, là ảnh phản chiếu của nó trong gương. Lý trí, mà không phải luôn luôn là sự hiểm ác và toan tính lạnh lùng, sẽ cân bằng với cảm tính, mà không phải luôn luôn là ngây thơ. Trách nhiệm, kỷ luật thép – kể cả nếu phải thực thi bằng vũ lực – và ác cảm với bạo lực, sự tử tế và niềm tin. Sự lạnh lùng của sự thật toàn năng…và trái tim.”

“Tôi, bỏ lá phiếu cuối cùng, cân nhắc đến thêm một điều nữa,” cô ta tiếp tục trong sự im lặng ngự trị đại sảnh của Montecalvo. “Một điều mà, dù không cân bằng cái gì cả, nhưng lại cân bằng tất cả.”

Dõi theo ánh mắt của cô ta, tất cả những người phụ nữ nhìn lên tường, vào bức tranh khảm kết từ những viên gạch màu bé xíu, miêu tả con rắn Ouroboros đang ngậm cái đuôi của mình.

“Điều đó chính là định mệnh,” cô ta tiếp tục, đôi mắt đen dán vào Ciri. “Mà tôi, Philippa Eilhart, chỉ vừa mới bắt đầu tin vào. Mà tôi, Philippa Eilhart, chỉ vừa mới bắt đầu hiểu. Định mệnh không phải là phán quyết của đấng tạo hóa, không phải cuộn giấy da chép lại bởi bàn tay của thần linh, không phải học thuyết giáo điều cứng nhắc. Định mệnh chính là hy vọng. Và tràn đầy hy vọng, tin rằng cái gì phải đến sẽ đến, tôi bỏ lá phiếu của mình. Tôi bỏ phiếu cho Ciri. Đứa Trẻ của Định Mệnh. Đứa Trẻ của Hy Vọng.”

Sự im lặng ngự trị trong đại sảnh của Montecalvo, chìm trong bóng tối mờ ảo, kéo dài thật lâu. Tiếng chim ưng đang lượn ngoài hồ vọng đến họ từ bên ngoài cửa sổ.

“Mẹ Yennefer,” Ciri thì thầm. “Có phải thế nghĩa là…”

“Đi nào, con gái.” Yennefer nhẹ nhàng trả lời. “Geralt đang đợi chúng ta. Và một quãng đường dài đang ở trước mặt.”

***

Geralt choàng dậy trong tiếng cú muỗi bên tai.

Rồi nữ pháp sư và witcher tổ chức một đám cưới linh đình. Họ nán lại thật lâu để ăn mật ong và uống rượu.

Rồi họ sống hạnh phúc mãi mãi, nhưng rất ngắn ngủi. Anh chết vì một cơn đau tim. Cô cũng chết không lâu sau đó, vì nguyên nhân nào thì câu truyện không nhắc đến. Họ chỉ nói rằng đó là vì lòng hối tiếc và nỗi nhớ nhung, nhưng ai lại đi tin những câu truyện cổ tích như vậy kia chứ?

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG XII

Đó là ngày thứ 6 sau kỳ trăng non tháng Sáu, họ tới Rivia.

Họ ra khỏi khu rừng và chạy xuống sườn đồi, và bên dưới họ, đột nhiên, không lời cảnh báo, là mặt hồ lóng lánh của Loc Eskalott, lấp đầy thung lũng theo dạng cổ tự mà nó lấy tên từ đó. Những sườn đồi của Craag Ros, chỏm núi lồi ra của Mahakam, bao phủ bởi thông và sồi, ngắm nhìn ảnh phản chiếu của mình trên mặt hồ. Cũng như những mái tháp canh gạch đỏ của Lâu đài Rivia hùng vĩ, thủ phủ mùa đông của người trị vì Lyria, đứng trên một dải đất nằm vươn ra lòng hồ. Và ở giữa khe vịnh phía nam của Loc Eskalott chính là thành phố Rivia, với những căn chòi sáng bóng xung quanh lâu đài và những ngôi nhà u ám mọc quanh bờ hồ như nấm.

“Có vẻ chúng ta đã tới nơi,” Dandelion lên tiếng, lấy tay che mắt cho bớt nắng. “Giờ thì vòng tròn đã khép kín. Kỳ lạ, định mệnh quả là kỳ lạ…Tôi không thấy cờ xanh và trắng trên bất kỳ tháp canh nào, và thế nghĩa là Nữ hoàng Meve không có ở lâu đài. Dù sao đi chăng nữa, tôi cũng không nghĩ là bà ấy còn nhớ về việc đào ngũ của chúng ta…”

“Tin tôi đi, Dandelion,” Geralt ngắt lời, dẫn ngựa xuống đồi. “Tôi đếch quan tâm ai nhớ cái gì.”

Một ngôi lều sặc sỡ trông như miếng bánh đứng bên ngoài thành phố, không xa cổng thành cho lắm. Một tấm khiên trắng mang quân hiệu đỏ treo trên một cây cọc cắm ngoài cửa lều. Một vị hiệp sĩ giáp kín từ đầu đến chân và khoác áo choàng trắng có cùng hình trang trí như tấm khiên đang đứng bên trong. Vị hiệp sĩ đang săm soi phụ nữ quấn khăn trùm đầu, thợ làm hắc ín mang vác thùng hàng, người chăn gia súc, lái buôn và ăn mày. Đôi mắt anh ta sáng lên hy vọng khi trông thấy Geralt và Dandelion đang từ từ tiến đến.

“Quý cô của ngài…” Geralt đập tan hy vọng của anh ta bằng giọng lạnh tanh, “bất kể cô ấy là ai, thì cũng là trinh nữ xinh đẹp nhất và phẩm hạnh nhất từ Yaruga cho tới Bruina.”

“Thề trên danh dự của ta,” vị hiệp sĩ đáp lại. “Ngài nói sự thật, thưa ngài.”

***

Một cô gái tóc vàng mặc một chiếc áo khoác da dày cộp đang nôn mửa giữa phố, người gập làm đôi, tay nắm lấy bàn đạp trên bộ yên cương của một con ngựa xám đầy chấy rận. Hai người bạn đồng hành nam giới của cô ta, trong trang phục tương tự, đeo kiếm sau lưng và quấn băng trên đầu, nguyền rủa những người qua đường khá là tục tĩu, bằng những giọng nói có phần không thể nghe nổi. Cả hai đều đang say rượu, chân đứng không vững, liên tục va phải những con ngựa đang được buộc bên ngoài quán trọ.

“Chúng ta có thật sự phải vào đó không?” Dandelion hỏi. “Có thể sẽ còn nhiều những con người tốt bụng như này ở bên trong.”

“Tôi sẽ gặp một người ở đây. Cậu quên rồi à? Đây chính là quán Gà Trống Gà Mái đã nói trên thông báo treo ở cây sồi.”

Cô gái tóc vàng lại cúi gập người, nôn dữ dội và vô cùng nhiều. Con ngựa cái khịt mũi thật to và giật dây cương, kéo ngã và lôi cô ta qua bãi nôn.

“Các người đang nhìn cái gì, lũ ngốc?” Một trong hai gã thanh niên lèm bèm. “Lão già tóc xám chết tiệt?”

“Geralt,” Dandelion thì thào, xuống ngựa. “Làm ơn đừng làm gì ngu ngốc.”

“Không phải sợ. Tôi chẳng làm gì cả.”

Họ buộc ngựa vào cây cột bên cạnh cầu thang. Hai gã thanh niên đã thôi không chú ý đến họ và bắt đầu chửi bới và nhổ nước bọt một người phụ nữ đang dắt một đứa trẻ qua đường. Dandelion liếc nhìn gương mặt witcher. Cậu không thích nó.

Thứ đầu tiên nổi bật ngay sau khi họ bước qua ngưỡng cửa là một tấm biển: TUYỂN DỤNG ĐẦU BẾP. Thứ tiếp theo là một bức tranh lớn vẽ trên một tấm bảng ghép từ nhiều miếng ván gỗ, mô tả một con quái vật râu rậm đang cầm một cây rìu chiến nhuốm máu. Dòng chữ bên dưới: NGƯỜI LÙN – LŨ PHẢN BỘI GHÊ TỞM.

Dandelion đã đúng khi lo lắng. Trên thực tế, những vị khách duy nhất trong quán trọ – ngoại trừ vài gã say xỉn hạng nặng và hai ả gái điếm gầy trơ xương với cặp mắt thâm quầng – là thêm nhiều những anh bạn như bên ngoài đang mặc áo da lấp lánh hạt cườm, kiếm vắt sau lưng. Có cả thảy 8 người bao gồm cả hai giới tính, nhưng họ ồn ào phải bằng 18 người, cố át tiếng lẫn nhau và chửi rủa.

“Tôi nhận ra các vị và biết các vị là ai.” Người chủ quán làm họ ngạc nhiên ngay khi ông ta nhìn thấy họ. “Và tôi có tin cho các vị. Các vị hãy tới một quán rượu tên Wirsing ở quận Du.”

“Ôi.” Dandelion reo lên. “May quá…”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Người chủ quán quay lại công việc lau khô một cái cốc bằng tạp dề. “Nếu không ưa cơ ngơi của tôi, đó là lựa chọn của các vị. Nhưng tôi sẽ nói rằng Du là một quận dành cho người lùn, nơi định cư của không–phải–người.”

“Và thế thì sao?” Geralt nheo mắt.

“Phải, tôi chắc rằng nó không khiến các vị bận tâm.” Chủ quán nhún vai. “Người để lại tin cho các vị còn là một người lùn kia mà. Nếu các vị giao du với những hạng người đó…thì đấy là việc của các vị. Các vị thích chơi với ai thì tùy.”

“Chúng tôi cũng chẳng kén chọn cho lắm,” Dandelion nói, hất đầu về phía các thanh niên khoác áo đen quấn khăn trên vầng trán còn lấm tấm mụn, đang hò hét và thi vật tay trên một cái bàn. “Nhưng chúng tôi không ưa thể loại đó cho lắm.”

Chủ quán đặt cái cốc xuống và lườm họ với vẻ khó chịu.

“Các vị nên thông cảm hơn,” ông ta nhấn mạnh. “Đám trẻ cần được xả stress. Người ta hay nói như vậy. Chiến tranh đã tàn phá chúng. Cha chúng thì chết trận…”

“Còn mẹ chúng đi làm đĩ,” Geralt nói nốt bằng giọng lạnh như nước hồ. “Tôi hiểu và hoàn toàn thông cảm. Chí ít thì tôi cũng cố để thông cảm. Đi nào, Dandelion.”

“Với tất cả sự tôn trọng, các vị cứ đi.” Chủ quán nói mà không có một chút tôn trọng. “Nhưng đừng có than vãn về những gì mà tôi đã cảnh báo. Những ngày này dễ đau đầu ở quận người lùn lắm. Nếu có chuyện xảy ra.”

“Nếu cái gì xảy ra cơ?”

“Làm sao mà tôi biết được? Đó là việc của tôi à?”

“Đi nào, Geralt,” Dandelion giục, quan sát thấy qua khóe mắt các thanh niên bị chiến tranh tàn phá, những kẻ vẫn còn đủ tỉnh táo, đang theo dõi họ bằng đôi mắt lấp lánh fisstech.

“Tạm biệt, ông chủ quán. Ai mà biết được, có thể ngày nào đó chúng tôi sẽ lại ghé thăm cơ ngơi của ông. Khi mà những tấm biển ngoài cửa đã được gỡ.”

“Và các vị không thích cái nào?” Chủ quán nhăn mặt và đứng dạng chân với vẻ hung hăng. “Hả? Cái về người lùn chăng?”

“Không. Cái về đầu bếp.”

Ba thanh niên đứng dậy, hơi chao đảo, rõ ràng có ý ngáng đường họ. Một đứa con gái và hai thằng con trai khoác áo đen. Kiếm vắt sau lưng.

Geralt không giảm tốc độ, anh bước tiếp và gương mặt cùng đôi mắt hoàn toàn lạnh lùng và vô cảm.

Gần đến giây cuối cùng, bộ ba rẽ đường và lùi lại. Dandelion ngửi thấy mùi bia trong hơi thở của họ. Và mồ hôi. Và nỗi sợ.

“Cậu phải tập làm quen thôi,” witcher nói một khi họ đã ở ngoài. “Cậu buộc phải thích nghi.”

“Thời buổi khó khăn.”

“Không cần bàn cãi. Không cần bàn cãi, Dandelion.”

Bầu không khí nóng, bức bối và dính dáp. Như cháo lúa mạch.

***

Bên ngoài, ở trước quán trọ, hai thanh niên khoác áo đen đang giúp cô gái tóc vàng rửa mặt bằng máng nước cho ngựa. Cô gái khụt khịt, tỏ ý rằng mình đã khá hơn và tuyên bố cần đồ uống. Và dĩ nhiên cô ta sẽ tới khu chợ để đạp đổ vài quầy hàng cho vui, nhưng trước tiên cô ta cần uống.

Tên cô gái là Nadia Esposito. Cái tên đó sẽ đi vào lịch sử.

Nhưng Geralt và Dandelion không thể biết vào thời điểm đó. Và cả cô gái cũng vậy.

***

Những con phố hẹp của Rivia nhộn nhịp, và điều dường như chiếm hết tâm trí của các cư dân và khách viếng thăm chính là buôn bán. Có vẻ như tất cả mọi người đều buôn bán tất cả mọi thứ và luôn cố gắng đổi một cái gì đấy để lấy một cái gì đấy nhiều hơn. Một bản hợp xướng những tiếng la hét vang vọng từ mọi phía – hàng hóa được chào mời, chủ khách mặc cả dữ dội, chửi bới lẫn nhau, oang oang buộc tội nhau là gian lận và trộm cắp, cũng như những tội danh vớ vẩn chẳng liên quan gì đến thương mại cả.

Trước khi Dandelion và Geralt tới được quận Du, họ được chào đón bởi vô số lời mời hấp dẫn. Một ống kính viễn vọng, một cây kèn đồng, một bộ dụng cụ ăn uống trang trí gia huy của nhà Frangipani, cổ phiếu của một mỏ đồng, một lọ đỉa vĩ đại, một cuốn sách tơi tả tựa đề Phép màu hay Đầu Medusa, một cặp chồn hôi, một lọ thuốc tráng dương và – đi kèm với gói hàng – là một người phụ nữ không quá trẻ, không quá gầy và không quá sạch.

Một người lùn râu đen cực kỳ hung hăng cố thuyết phục họ mua một cái gương bé xíu lùn tịt đóng khung vàng giả, cố chứng minh rằng nó chính là tấm gương ma thuật của Cambuscan. Bỗng có người ném đá làm ông ta đánh rơi món hàng.

“Bọn kobold khốn kiếp!” Thủ phạm, một thằng nhãi ranh bẩn thỉu chân trần, vừa hét vừa bỏ chạy. “Lũ không–phải–người! Lũ dê già râu rậm!”

“Và cầu cho lòng phèo của mi thối rữa, đồ con người óc cứt!” Người lùn rống lên. “Cầu cho chúng thối rữa và chảy ra từ mông mi.”

Mọi người nhìn với vẻ u ám trong im lặng.

***

Quận Du nằm ngay cạnh cái hồ, trong vịnh nước xum xuê những thân cây trăn, liễu rủ và – dĩ nhiên rồi – cây du. Nó yên bình và tĩnh lặng hơn nhiều. Không ai mua hay bán cái gì cả. Một cơn gió nhẹ thổi từ hồ, vô cùng dễ chịu nhất là khi đã ra khỏi bầu không khí ngột ngạt và bẩn thỉu của khu chợ.

Họ không phải tìm quán rượu Wirsing lâu. Người qua đường đầu tiên chỉ nó cho họ mà không ngần ngại.

Bao vây xung quanh hiên nhà là đậu leo và hồng dại, và bên dưới chiếc mái phủ rêu xanh mướt và chim nhạn làm tổ, là hai người lùn.

“Geralt và Dandelion,” một người lùn ợ một tiếng thật to. “Đồ ôn dịch các anh làm gì mà lâu vậy hả?”

Geralt xuống ngựa.

“Xin chào, Yarpen Zigrin. Mừng được gặp ông, Zoltan Chivay.”

***

Họ là những người khách duy nhất trong quán rượu sặc mùi thịt quay, tỏi, thảo dược và thứ gì đó, một thứ mùi phảng phất, nhưng rất dễ chịu. Họ ngồi ở một cái bàn to nhìn ra ngoài hồ nước, mà qua ô cửa sổ đóng khung chì, mang đầy vẻ bí ẩn, lôi cuốn và lãng mạn.

“Ciri đâu?” Yarpen Zigrin hỏi thẳng. “Tôi hy vọng không có gì…”

“Không,” Geralt nhanh chóng ngắt lời, “Con bé đang đến. Nó sẽ tới đây sớm thôi. Thế nào, râu rậm, kể chúng tôi xem có gì mới không.”

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao?” Yarpen cười khẩy. “Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, Zoltan? Quay về từ tận cùng thế giới, nơi mà nếu những lời đồn là thật, thì anh ta đã tắm máu, giết rồng và lật đổ cả đế chế. Và anh ta lại đi hỏi chúng ta xem có gì mới không. Đúng là witcher không nhầm đi đâu được…”

“Mùi gì ngon thế nhỉ?” Dandelion thêm vào.

“Bữa tối,” Yarpen Zigrin trả lời. “Thịt. Dandelion, hỏi xem chúng tôi đã lấy thịt ở đâu đi.”

“Tôi không hỏi, bởi tôi biết đó là một câu đùa.”

“Đừng có tẻ nhạt thế chứ.”

“Các ông lấy thịt ở đâu?”

“Tự nó bò đến.”

“Và giờ là câu trả lời nghiêm túc hơn,” Yarpen lau nước mắt, mặc dù câu đùa, nếu phải nói thật, thì khá là cũ, “tình hình thực phẩm đang trầm trọng, như thường lệ sau chiến tranh. Cậu sẽ không tìm được thịt, thậm chí kể cả gia cầm, và câu cá cũng khó không kém…Dự trữ bột mỳ, khoai và đậu đang rất ít…Các nông trại đã bị thiêu rụi, cửa hàng bị cướp bóc, hồ cá trống không và đồng cỏ bỏ hoang…”

“Sản xuất đã ngưng trệ,” Zoltan thêm vào. “Không có phương tiện chuyên chở. Chỉ có cho vay nặng lãi và buôn bán là còn hoạt động. Các anh có thấy khu chợ đó không? Bọn trục lợi đang kiếm bộn tiền từ những kẻ ăn mày trao đổi tài sản còn sót lại của mình…”

“Nếu thêm vào đó mà thu hoạch đổ bể, người dân sẽ bắt đầu chết đói khi đông đến.”

“Tình hình thật sự tồi tệ đến thế sao?”

“Tới từ phía nam, anh ắt phải đi qua các ngôi làng và cơ ngơi định cư. Hãy nghĩ lại xem đã bao lần anh nghe thấy tiếng chó sủa.”

“Quỷ thần ơi.” Dandelion tự vỗ lên trán. “Tôi biết mà…tôi đã bảo anh rồi, Geralt, rằng có điều bất thường! Rằng thứ gì đó mất tích! Ha! Giờ tôi biết rồi! Chúng ta không nghe tiếng con chó nào sủa cả! Không có con nào hết…”

Cậu chợt dứt câu và liếc về phía nhà bếp bốc mùi tỏi và thảo dược với nỗi kinh hoàng trong mắt.

“Không phải sợ,” Yarpen khụt khịt. “Thịt của chúng tôi không đến từ bất kỳ con nào sủa, kêu meo hay la “Xin hãy rủ lòng thương!”. Thịt của chúng tôi hoàn toàn khác. Nó cho vua chúa ăn còn được!”

“Nói đi, người lùn!”

“Khi chúng tôi nhận được thư của các cậu và rõ ràng là chúng ta sẽ gặp nhau ở Rivia, Zoltan và tôi đã nghiền ngẫm xem nên chiêu đãi các cậu món gì. Chúng tôi vắt óc đến mức buồn đái, rồi xuống chỗ một cây trăn nhỏ cạnh hồ nước. Chúng tôi tìm, và có hàng tấn ốc sên ở đó. Nên chúng tôi bắt hẳn một bao tải bọn nhuyễn thể đáng yêu đó, nhiều đến không nhét nổi nữa…”

“Một mớ chạy trốn được,” Zoltan Chivay gật gù, “Chúng tôi có hơi say rượu và chúng thì nhanh như quỷ.”

Lại lần nữa, cả hai người lùn cười chảy nước mắt.

“Wirsing,” Yarpen chỉ về phía người chủ quán đang tất bật cạnh bếp lò, “biết cách nấu ốc sên, và cái đó, các quý ngài nên biết, đòi hỏi kiến thức cực kỳ cao siêu. Tuy nhiên, ông ta sinh ra để làm đầu bếp. Trước khi góa vợ, ông ta cùng vợ đã quản lý một nhà hàng ở Maribor mà nổi tiếng đến nỗi vua cũng ghé đến thăm. Chúng ta sẽ sớm được một bữa ra trò, tôi nói cho mà nghe!”

“Và trước đó,” Zoltan gật gù, “chúng ta sẽ khai vị bằng cá trắng tươi hun khói bắt bằng sào dưới cái lòng hồ không đáy này. Rồi chúng ta sẽ rửa họng bằng rượu mạnh dưới tầng hầm.”

“Và câu truyện, các quý ngài,” Yarpen nhắc, rót rượu. “Câu truyện!”

***

Cá trắng vẫn còn nóng, đầy mỡ và bám mùi khói đốt từ củi trăn. Rượu vodka lạnh tới nỗi làm răng họ tê cứng.

Dandelion lên tiếng trước, thật tỉ mỉ, trơn tru, màu mè và thêu dệt câu truyện đầy nhảm nhí và dối trá. Rồi tới lượt witcher. Anh kể sự thật, khô khan và đều đều. Dandelion không chịu nổi và cứ liên tục chen vào, tự chuốc cho mình những lời quở trách từ các người lùn.

Rồi câu truyện kết thúc và sự im lặng kéo dài.

“Vì nữ cung thủ Milva!” Zoltan Chivay hắng giọng, giơ cốc lên chào. “Vì người Nilfgaard. Vì nhà thảo dược Regis đã tiếp đón các khách lữ hành bằng rượu nhân sâm. Và vì Angouleme, người mà tôi chưa gặp bao giờ. Cầu cho đất mẹ bao bọc họ. Cầu cho họ ở cõi vĩnh hằng được nhiều những gì mình đã không có trên trần thế. Và cầu cho tên tuổi họ được khắc ghi mãi mãi trong những bài ca và câu truyện. Hãy uống vì họ.”

***

Wirsing tóc xám, trắng và gầy như que củi, hoàn toàn trái ngược so với định kiến về một chủ quán rượu và bậc thầy ẩm thực, mang lên bàn một giỏ bánh mỳ trắng như tuyết thơm lừng, và theo sau là một đĩa sên khổng lồ kèm lá cải ngựa rắc bơ tỏi. Dandelion, Geralt và người lùn ăn khí thế. Bữa ăn vừa ngon vừa mắc cười, do họ phải loay hoay với kẹp và dĩa bé xíu.

Họ ăn, chép môi và phết bơ lên bánh mỳ. Họ chửi thề khi hết con sên này đến con khác trượt khỏi kẹp. Hai con mèo nhỏ vui đùa cùng đám vỏ ốc rải rác trên sàn.

Mùi từ nhà bếp cho thấy Wirsing đang nấu một mẻ nữa.

***

Yarpen Zigrin miễn cưỡng phẩy tay, nhưng nhận ra witcher sẽ không bỏ cuộc.

“Không có gì mới với tôi cả,” ông ta nói, hút một cái vỏ ốc. “Một tí lính tráng,…một tí chính trị, bởi tôi đã được bầu làm phó thị trưởng. Tôi sẽ tham gia chính trường. Những ngành khác cạnh tranh quá. Và có vô số những thằng đần, ăn hối lộ và trộm cắp trong chính trị. Cũng chẳng khó để đánh bóng tên tuổi.”

“Trong khi tôi thì không có máu làm chính trị cho lắm,” Zoltan Chivay nói, vung vẩy một con ốc kẹp trong tay. “Tôi đang dựng một xưởng gia công hơi và búa nước, cùng với Figgis Merluzzo và Munro Bruys. Nhớ họ chứ, witcher, Figgis và Bruys?”

“Không chỉ họ.”

“Yazon Varda đã hy sinh ở Trận Yaruga,” Zoltan nói khô khan. “Khá là ngớ ngẩn, trong cuộc đụng độ cuối cùng.”

“Tiếc thật. Và Percival Schuttenbach?”

“Lão gnome á? Ôi, ông ta thì khỏe. Cái đồ ma mãnh, ông ta thoát khỏi bị đi lính nhờ viện đến một điều luật gnome cổ xưa nào đó, nói rằng tôn giáo cấm ông ta không được ra trận. Và ông ta làm được thật, dù cho ai cũng biết ông ta sẵn sàng đánh đổi tất cả các vị thần lấy một mẻ cá trích. Ông ta có một xưởng kim hoàn ở Novigrad. Anh biết gì không, ông ta đã mua lại Nguyên soái Duda và biến con vẹt thành một tấm biển quảng cáo sống, sau khi đã dạy nó kêu: “Kiiiiiim cương, kiiiiiiim cương!” Và tưởng tượng mà xem, có kết quả đấy nhé. Tay gnome có khá nhiều khách hàng, công việc ngập đầu và két sắt rủng rỉnh. Phải, phải, đó là Novigrad! Nơi đấy tiền rải trên phố. Đó cũng là lý do chúng tôi muốn mở công xưởng ở Novigrad.”

“Người ta sẽ trét cứt lên cửa nhà ông,” Yarpen nói. “Và chọi đá vào cửa sổ. Và gọi các ông là bọn lùn bẩn thỉu. Ông có là cựu binh chiến tranh cũng chẳng được ích gì. Ông sẽ bị ruồng bỏ ở cái thành phố Novigrad đó.”

“Yên tâm đi,” Zoltan vui vẻ đáp. “Có quá nhiều đối thủ ở Mahakam. Và quá nhiều chính trị gia. Uống nào, các chàng trai. Vì Caleb Stratton. Và Yazon Varda.”

“Vì Regan Dahlberg,” Yarpen thêm vào, trở nên lầm lỳ. Geralt lắc đầu.

“Cả Regan nữa…”

“Phải. Ở Mayena. Bà Dahlberg lại lủi thủi một mình rồi. Ah, con mẹ nó, đủ rồi, quá đủ rồi, uống thôi. Và nhanh lên với mấy con ốc đó đi, tôi thấy Wirsing đang mang một bát nữa lên kìa!”

***

Một khi thắt lưng đã nới lỏng, những người lùn lắng nghe câu truyện của Geralt về mối tình hoàng gia của Dandelion mà kết thúc ở giá treo cổ. Nhà thơ giả vờ phật ý và không bình luận gì cả. Yarpen và Zoltan rống lên cười.

“Đúng rồi, đúng rồi.” Yarpen Zigrin nhăn răng. “Như bài dân ca đó: Dù đàn ông có bẻ được thanh sắt, thì phụ nữ cũng bắt anh ta quỳ. Một vài ví dụ điển hình của câu hát đó đang tụ tập quanh bàn chúng ta hôm nay. Như Zoltan Chivay chẳng hạn. Khi tôi kể có gì mới với ông ta, tôi đã quên không nói là ông ta sắp cưới vợ. Và sớm thôi, vào tháng Chín. Cô gái may mắn đó tên là Eudora Brekekes.”

“Breckenriggs!” Zoltan nhăn mặt sửa lại. “Tôi bắt đầu thấy quá đủ với việc phải chỉnh lại cách phát âm của ông rồi đấy, Zigrin. Để ý vào đi, bởi tôi rất dễ đập đầu ai đó một khi đã chịu đủ cái gì đấy…!”

“Đám cưới tổ chức ở đâu? Và chính xác là ngày nào?” Dandelion cố tình xen vào giữa câu. “Tôi hỏi bởi có thể chúng tôi sẽ tới. Nếu ông mời, dĩ nhiên rồi.”

“Nó vẫn chưa được quyết định ở đâu, khi nào hay thậm chí có xảy ra hay không nữa.” Zoltan lầm bầm, rõ ràng là lo lắng. “Yarpen cứ thích cầm đèn chạy trước xe ngựa thôi. Eudora và tôi đã đính hôn, đúng vậy, nhưng ai mà biết nó sẽ xảy ra vào lúc nào? Trong cái thời buổi bỏ mẹ này?”

“Ví dụ thứ hai về sự toàn năng của phụ nữ,” Yarpen Zigrin tiếp tục, “chính là Geralt xứ Rivia, witcher.”

Geralt giả vờ bận bịu với một con ốc sên. Yarpen khụt khịt.

“Đã tìm lại được Ciri một cách thần kỳ,” người lùn tiếp tục, “anh ta lại để cô bé đi mất, đồng ý với một cuộc chia tay nữa. Anh ta lại để cô bé đơn độc, dù cho, như người nào đó ở đây đã quan sát rất chính xác, thời buổi hiện nay chẳng tốt lành cái mả mẹ gì. Và witcher nói trên đã làm tất cả những điều này bởi vì một người phụ nữ. Witcher luôn làm mọi thứ mà người phụ nữ đó – được xã hội biết đến là Yennefer thành Vengerberg – muốn. Và chỉ khi witcher nhận lại được cái gì tương đương. Nhưng anh ta đâu có nhận được. Quả thực, đúng như Vua Dezmod thường hay thốt lên khi nhìn vào bô sau mỗi lần đại tiện, “Tâm trí không thể hiểu nổi.”

“Tôi đề nghị,” Geralt nâng cốc với một nụ cười quyến rũ, “chúng ta uống và đổi chủ đề.”

“Nói hay lắm.” Dandelion và Zoltan đồng thanh cất lên.

***

Wirsing đem bát sên thứ ba, rồi thứ tư ra bàn. Và đương nhiên ông ta cũng không quên bánh mỳ cùng rượu vodka. Những người nhập tiệc giờ đây đã ăn đủ, cho nên cũng chẳng ngạc nhiên khi cốc chén giờ được nâng lên với tần suất cao hơn. Và cũng không bất ngờ khi triết lý mò vào từng cuộc tranh luận thường xuyên hơn trước.

***

“Cái ác mà tôi đã chiến đấu,” witcher lặp lại, “là hành động của Hỗn Mang, những hành động được tính toán nhằm khuấy đảo Trật Tự. Bởi bất kỳ nơi đâu Cái Ác ngự trị, Trật Tự không thể tồn tại, và mọi thứ mà Trật Tự gây dựng đều sụp đổ. Ánh sáng nhỏ nhoi của thông thái và ngọn lửa hy vọng, thay vì bùng lên, lại vụt tắt. Và sẽ là bóng đêm. Và trong bóng đêm sẽ là nanh, vuốt và máu.”

Yarpen Zigrin vuốt chòm râu bám đầy dầu mỡ và bơ tỏi chảy từ những con ốc sên.

“Nói hay lắm, witcher,” ông thừa nhận. “Nhưng, như Cerro trẻ đã từng nói với Vua Vridank trong cuộc tri hoan đầu tiên của họ: “Trông nó không tệ, nhưng dùng có được việc không?”

“Sự tồn tại của witcher đã không còn cần thiết nữa,” Geralt không cười, “bởi vì công cuộc đấu tranh giữa Thiện và Ác giờ đã diễn ra trên một mặt trận hoàn toàn mới và theo cách hoàn toàn mới. Cái ác đã không còn là hỗn mang. Nó không còn là một thế lực mù quáng và hung tợn mà một witcher, một tạo vật cũng nguy hiểm và hỗn độn như chính bản thân Cái Ác, phải đối đầu. Ngày hôm nay Cái Ác hành xử theo luật lệ – bởi vì đó là quyền của nó. Cái Ác hành xử theo hiệp ước hòa bình, bởi vì nó đã được cân nhắc khi hòa bình được ký kết…”

“Anh ta đã trông thấy dòng người định cư bị đẩy về phía nam.” Zoltan Chivay đoán.

“Không chỉ có vậy,” Dandelion u ám thêm vào. “Không chỉ có vậy.”

“Thế thì sao?” Yarpen Zigrin ngồi thoải mái hơn, tay xếp trên bụng. “Ai cũng đã từng chứng kiến nhiều điều. Ai cũng phát cáu, ai cũng mất ăn mất ngủ một thời gian ngắn hoặc dài. Nó là như vậy. Nó đã từng như vậy. Và nó sẽ luôn như vậy. Như mấy cái vỏ ốc này, tôi thề là anh sẽ không vắt ra được thêm triết lý nào từ nó nữa. Bởi vì chẳng còn lại gì cả. Anh không thích cái gì, witcher, anh không ưa cái gì? Những thay đổi thế giới đang trải qua? Sự tiến bộ? Phát triển?”

“Có lẽ.”

Yarpen không nói gì một lúc lâu, nhìn witcher từ bên dưới hàng lông mày rậm rạp.

“Sự tiến bộ,” cuối cùng ông lên tiếng, “như một đàn lợn con. Đó là cách mà anh nên nhìn sự tiến bộ, đó là cách mà anh nên phán xét nó. Như một đàn lợn con lững thững quanh nông trại. Có hàng tá lợi ích sản sinh từ sự tồn tại của đàn lợn. Nào là thịt xông khói, xúc xích, mỡ heo. Nói tóm lại, nhiều lợi ích! Thế không có nghĩa là anh phải chõ mũi ngửi đống cứt khắp chỗ nào cũng có.”

Họ đều im lặng hồi lâu, cân đo đong đếm đủ các vấn đề quan trọng.

“Uống nào.” Cuối cùng Dandelion cất lời.

Không ai phản đối.

***

“Sự tiến bộ,” Yarpen Zigrin nói giữa sự im lặng, “rồi sẽ thắp sáng bóng đêm. Nó sẽ phải nhường bước cho ban ngày. Nhưng không phải lập tức. Và chắc chắn là không phải không cần đấu tranh.”

Geralt, nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười trước những suy tư và mơ ước của mình.

“Bóng đêm mà ông đang nói tới,” anh đáp lại, “là một hệ ý thức, không phải vật hữu hình. Sẽ phải cần một thế hệ witcher được đào tạo rất khác để chiến đấu với một thứ như vậy. Đã đến lúc bắt đầu rồi.”

“Bắt đầu đào tạo lại? Có phải đó là điều anh đang nghĩ không?”

“Không phải tí nào. Làm một witcher không còn thú vị với tôi nữa. Tôi sẽ nghỉ hưu.”

“Không đời nào!”

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Tôi đã làm witcher đủ rồi.”

Sự im lặng kéo dài, bị phá vỡ chỉ bởi tiếng meo điên cuồng của đám mèo con đang cào cấu lẫn nhau dưới gầm bàn, trung thành với truyền thống của giống loài mình, đó là không có môn thể thao nào không đau đớn.

“Anh ta làm witcher đủ rồi.” Yarpen Zigrin cuối cùng dài giọng nhắc lại. “Ha! Tôi không biết phải nghĩ gì nữa, cũng như Vua Dezmod hay nói mỗi khi bị bắt quả tang gian lận cờ bạc. Nhưng một người có thể nghi ngờ điều gì đó tồi tệ hơn. Dandelion, cậu đi cùng anh ta, dành khá nhiều thời gian cùng anh ta. Anh ta có đang biểu hiện hoang tưởng không?”

“Ừ, ừ,” Mặt Geralt rắn như đá. “Bỏ qua trò đùa, cũng như Vua Dezmod hay nói mỗi khi khách dự tiệc bất chợt xanh lè và lăn đùng ra chết. Tôi đã tuyên bố những gì mình dự định. Và giờ là lúc hành động.”

Anh cầm lên thanh kiếm treo sau lưng ghế.

“Đây là thanh Sihil của ông, Zoltan Chivay. Tôi trả nó lại cho ông cùng một lời cảm ơn và cúi chào. Nó đã phụng sự. Nó đã giúp ích. Cứu mạng. Cũng như lấy mạng.”

“Witcher…” người lùn giơ tay lên như thể tự vệ. “Thanh kiếm là của anh. Tôi không cho anh mượn, mà là trao tặng. Một món quà…”

“Im đi, Chivay. Tôi đang trả kiếm lại cho ông. Tôi sẽ không cần nó nữa.”

“Còn lâu,” Yarpen nhắc lại. “Rót thêm vodka cho anh ta đi, Dandelion, bởi vì anh ta bắt đầu nghe giống như Schrader già khi bị một cây rìu rớt xuống đầu trong hầm mỏ. Geralt, tôi biết bản tính anh sâu xa và tâm hồn nhạy cảm, nhưng làm ơn đừng phun ra mấy lời nhảm nhí đó, bởi vì như anh thấy đấy, cả Yennefer hay bất kỳ ai trong dàn mĩ nữ phép thuật của anh cũng đều không ngồi ở đây, chỉ có bọn già chúng tôi thôi. Đừng kể với bọn già chúng tôi câu chuyện rằng witcher không cần kiếm, rằng thế giới thật mục nát, rằng thế nọ thế kia. Anh là một witcher và sẽ luôn luôn là một…”

“Không,” Geralt điềm tĩnh đáp lại. “Có thể bọn già các ông sẽ ngạc nhiên, nhưng tôi đã đi đến kết luận rằng đái vào cơn gió thì thật là ngu. Rằng liều cái cổ của mình cho bất kỳ ai cũng đều là ngu. Kể cả nếu họ có trả tiền. Và triết lý sống chẳng liên quan gì ở đây cả. Các ông có thể không tin, nhưng cái mạng này đã bất chợt trở nên vô cùng thân thương đối với tôi. Tôi đã nghiệm ra rằng liều nó để bảo vệ người khác thì thật là ngớ ngẩn.”

“Tôi có để ý,” Dandelion gật gù. “Về một mặt, điều đó rất khôn ngoan. Nhưng mặt khác…”

“Không có mặt khác nào cả.”

“Yennefer và Ciri,” Yarpen hỏi sau một quãng nghỉ ngắn, “có liên quan gì đến quyết định này của anh không?”

“Rất nhiều.”

“Vậy thì mọi chuyện đã rõ.” Người lùn thở dài. “Thú thật, tôi không biết chính xác liệu anh, một kiếm sĩ chuyên nghiệp, sẽ tìm cách gì để nuôi sống bản thân và sắp xếp cuộc sống cho mình. Dù anh có lập luận thế nào đi chăng nữa, tôi cũng vẫn không thể hình dung ra anh trong vai trò, hãy cứ ví dụ là, nông dân trồng bắp cải đi. Nhưng kể cả như vậy tôi vẫn tôn trọng lựa chọn của anh. Chủ quán, làm phiền ông! Đây là một thanh Sihil của Mahakam, từ những lò rèn Rhundurin. Nó là một món quà. Người nhận quà không muốn nó, người tặng quà không thể nhận nó lại. Vậy nên ông hãy cầm nó, treo nó lên cạnh lò sưởi. Đổi tên quán rượu thành Thanh Gươm Witcher. Cầu cho những câu chuyện về kho báu và quái vật, chiến trận máu me và cái chết, được kể tại đây mỗi đêm đông về. Những câu chuyện tình yêu vĩ đại và tình bạn vững bền. Những câu chuyện của lòng quả cảm và danh dự. Cầu cho thanh kiếm này sẽ đem đến niềm vui cho thính giả và truyền cảm hứng cho người kể. Và giờ thì rót vodka cho tôi đi, các quý ngài, bởi tôi sẽ tiếp tục huyên thuyên, tiếp tục đàm đạo sự thật và tranh cãi lý luận, bao gồm cả triết lý sống.”

Những chiếc cốc được rót đầy rượu trong im lặng và trang nghiêm. Họ nhìn vào mắt nhau và uống. Cũng không kém phần trang trọng. Yarpen Zigrin quét mắt qua một lượt các thính giả để đảm bảo rằng họ đủ tỉnh táo và trang trọng.

“Sự tiến bộ,” ông nói đầy tôn kính, “sẽ thắp sáng màn đêm tăm tối, bởi đó là mục đích của tiến bộ, cũng như – phiền các anh thứ lỗi – lỗ đít dùng để ỉa vậy. Nó sẽ sáng hơn và sáng hơn, và chúng ta sẽ ngày càng không phải e sợ bóng đêm và Cái Ác ẩn giấu trong đó. Và một ngày sẽ tới, có lẽ vậy, khi chúng ta không còn tin vào cái thứ đang rình rập trong bóng đêm nữa. Chúng ta sẽ cười những nỗi sợ đó. Gọi chúng là trò trẻ con. Xấu hổ vì chúng! Nhưng bóng đêm sẽ luôn luôn, luôn luôn tồn tại. Và sẽ luôn có Cái Ác ẩn nấp trong đó, luôn có nanh, vuốt, cái chết và máu. Và witcher sẽ luôn là cần thiết.”

***

Họ ngồi suy ngẫm trong im lặng, lạc trong tư tưởng sâu đến nỗi những tiếng ồn ào chợt cất lên của thành phố – giận dữ, thù oán, khuếch đại như đàn ong vỡ tổ – hoàn toàn thoát khỏi tâm trí mình.

Họ chỉ vừa mới nhận ra đầu tiên là một, rồi hai rồi ba bóng người vụt qua con đường tĩnh lặng và trống trải bên hồ.

Cũng như tiếng gầm nổ tung khắp thành phố, cánh cửa quán rượu Wirsing cũng bật mở và một người lùn xộc vào, mặt đỏ choét và thở hồng hộc.

“Cái gì thế?” Yarpen Zigrin ngẩng đầu lên.

Người lùn, vẫn chưa bắt kịp hơi thở, chỉ về phía trung tâm thành phố. Đôi mắt anh ta hoảng loạn.

“Hãy hít vào một hơi thật sâu,” Zoltan Chivay khuyên, “rồi kể chúng tôi nghe chuyện gì đang xảy ra.”

***

Về sau người ta nói rằng sự kiện bi thảm ở Rivia hoàn toàn là một sự tình cờ, rằng đó là phản ứng nhất thời, một cơn giận chính đáng bùng nổ bất chợt và không thể đoán được, xuất phát từ sự thù địch lẫn nhau giữa con người, người lùn và elves. Họ nói rằng không phải con người, mà chính những người lùn đã tấn công trước, rằng mọi chuyện bắt đầu từ họ. Rằng một thương nhân người lùn đã xúc phạm một quý tộc trẻ, Nadia Esposito, một trẻ mồ côi chiến tranh, rằng ông ta đã dùng đến vũ lực. Và khi bạn của cô ta kéo đến bảo vệ, người lùn đã tập hợp anh em của mình. Một màn xô xát và rồi một trận ẩu đả diễn ra, mà bao trùm cả khu chợ trong nháy mắt. Trận đánh biến thành một trận thảm sát, một cuộc tấn công khổng lồ của con người nhằm vào những vùng ngoại ô của không–phải–người và quận Du. Trong vòng chưa đến một giờ đồng hồ, từ lúc xảy ra sự cố trong khu chợ cho đến sự can thiệp của các nữ pháp sư, một trăm tám mươi tư người đã thiệt mạng, và gần một nửa trong số đó là phụ nữ và trẻ em.

Giáo sư Emmerich Gottschalk của Oxenfurt đã đưa ra một phiên bản tương tự của sự kiện này trong luận án của mình.

Nhưng cũng có những người nói khác. Làm sao nó lại có thể là bộc phát, làm sao nó lại có thể là bất chợt và không thể đoán được, họ hỏi, nếu như chỉ trong vài phút từ cuộc đụng độ ở khu chợ, các đoàn xe đã xuất hiện trên phố để phân phát vũ khí cho người dân? Làm sao nó lại có thể là bất chợt và chính đáng trong khi những kẻ cầm đầu đám đông – chính là những kẻ nổi bật nhất và tham gia nhiệt tình nhất trong trận thảm sát – lại là những người chả ai quen, và vừa mới tới Rivia chỉ vài ngày trước khi cuộc bạo loạn nổ ra, từ nơi mà chỉ thần linh mới biết? Và ngay sau đó biến mất không một dấu vết? Tại sao quân đội lại tới can thiệp muộn như vậy? Và vô cùng dè chừng lúc mới đầu?

Vẫn có những học giả cố xác minh bàn tay khiêu khích của Nilfgaard trong cuộc bạo loạn Rivia, và còn cả những người tuyên bố rằng tất cả đều là âm mưu của người lùn và elves. Rằng họ đã tàn sát lẫn nhau để bôi nhọ thanh danh của con người.

Hoàn toàn thất lạc giữa những tiếng nói uyên bác là một giả thuyết cực kỳ táo bạo của một sinh viên trẻ lập dị, người mà – tận cho đến lúc bị ép phải câm miệng – đã nói rằng chẳng phải âm mưu hay kế hoạch bí mật nào đã xảy ra ở Rivia cả, mà là từ bản tính đơn giản và quả thực phổ biến nhất của người dân trong vùng: dốt nát, phân biệt chủng tộc, hiểm độc và tàn ác.

Và rồi mọi người không còn hứng thú với vấn đề và chẳng bàn tán gì về nó nữa.

***

“Xuống hầm nhanh!” Witcher nhắc lại, căng tai lắng nghe những tiếng gầm và la hét của đám đông đang lớn dần. “Người lùn xuống hầm nhanh! Không có hành động anh hùng gì cả!”

“Witcher,” Zoltan ậm ực, nắm chặt cán rìu. “Tôi không thể…các anh em của tôi đang chết ngoài đó…”

“Xuống hầm. Hãy nghĩ về Eudora Brekekeks đi. Ông muốn cô ấy thành góa phụ trước ngày cưới à?”

Tranh luận có hiệu quả. Những người lùn rút lui xuống hầm. Geralt và Dandelion lấy rơm phủ lên cửa. Wirsing, thường nhợt nhạt, giờ trông như bơ sữa.

“Tôi đã từng chứng kiến một vụ thanh trừng ở Maribor,” ông ta lắp bắp, liếc nhìn lối vào căn hầm. “Nếu người ta tìm thấy họ dưới đó…”

“Xuống bếp đi.”

Dandelion cũng trắng bệch. Geralt không thấy ngạc nhiên cho lắm. Từng giọng nói vọng lại từ xa và một tiếng gầm đồng thanh lọt đến tai họ. Những tiếng gầm khiến ta dựng tóc gáy.

“Geralt,” nhà thơ rên rỉ. “Tôi trông khá giống một người elves…”

“Đừng có ngớ ngẩn.”

Mây bụi bốc lên từ những mái nhà. Và người dân tháo chạy khỏi một con phố hẹp. Người lùn. Cả nam và nữ.

Hai người lùn lao xuống hồ không cần suy nghĩ và bắt đầu bơi, hướng thẳng đến lòng hồ. Những người còn lại tản ra. Một số chạy về phía quán rượu.

Đám đông nhanh chóng ùa ra khỏi con phố. Họ nhanh hơn đám người lùn. Cơn thèm giết chóc đã chiến thắng cuộc đua này.

Tiếng la của những người bị sát hại chọc thủng màng nhĩ và làm rung rinh những tấm kính cửa sổ quán rượu. Geralt cảm thấy tay bắt đầu run.

Một người lùn bị xé xác thành từng mảnh. Một người khác bị quăng xuống đất, biến thành một khối bầy nhầy máu me chỉ trong vài giây. Một người phụ nữ bị xiên bởi giáo và chĩa ba, và đứa trẻ cô ta bảo vệ đến giây cuối cùng bị giẫm đạp, nghiền nát dưới vô số đế giày.

Ba người – một người lùn nam và hai nữ – chạy thẳng về phía quán rượu. Đám đông đuổi theo họ, hú hét.

Geralt hít vào một hơi thật sâu. Anh đứng dậy. Cảm thấy ánh mắt khiếp đảm của Dandelion và Wirsing đang nhìn mình, anh lôi Sihil, thanh kiếm làm từ những lò rèn Rhundurin của Mahakam, xuống khỏi bệ lò sưởi.

“Geralt…” nhà thơ rên rỉ thảm thương.

“Được rồi.” Witcher nói, bước về phía lối ra. “Nhưng đây là lần cuối cùng! Chết tiệt, đây thực sự là lần cuối cùng!”

Anh ra ngoài hiên nhà và nhảy thẳng xuống, với một đường kiếm như chớp lạng thịt một gã nhà quê mặc quần áo thợ xây đang giơ một cái bay lên với một người phụ nữ. Anh chặt tay kẻ kế tiếp, đang nắm tóc một người phụ nữ khác. Anh chém gục hai gã đàn ông đang đạp một người lùn nằm dưới đất bằng hai nhát kiếm chéo nhanh gọn.

Và witcher nhanh chóng hòa vào đám đông, xoay tròn xung quanh. Anh chém từng nhát rộng, dường như là hỗn loạn – biết rằng những đường kiếm đó máu me hơn và ngoạn mục hơn. Anh không muốn giết họ. Anh chỉ muốn làm họ bị thương.

“Hắn là một tên elf! Hắn là một tên elf!” ai đó trong đám đông hét lên man dại. “Giết tên elf!”

Thế là hơi quá rồi, anh nghĩ. Dandelion thì có thể, chứ mình trông chẳng giống elf tí nào.

Anh phát hiện ra kẻ vừa mới la, có lẽ là một người lính, bởi hắn mặc quân phục và đi ủng cao. Witcher luồn lách qua dòng người như một con lươn. Tên lính tự vệ bằng một ngọn giáo nắm bằng cả hai tay. Geralt cắt dọc theo cán giáo, chặt đứt ngón tay hắn. Witcher xoay mình, mang theo tiếng hét đau đớn và một dòng suối máu bằng nhát kiếm tiếp theo.

“Xin rủ lòng thương!” một thanh niên bù xù với đôi mắt điên cuồng gục xuống trước mặt anh. “Hãy tha cho tôi!”

Geralt tha cho hắn, chuyển động của cánh tay và thanh kiếm dừng lại, dùng toàn bộ động năng dự trù cho cú đánh để xoay đi. Qua khóe mắt anh trông thấy gã thanh niên vùng dậy và cái hắn đang cầm trong tay. Geralt ngắt chuyển động giữa chừng để xoay hướng khác. Nhưng anh mắc kẹt trong đám đông. Anh mắc kẹt chỉ trong tích tắc.

Tất cả những gì anh có thể làm là đứng nhìn cái chĩa ba bay về phía mình.

***

Ngọn lửa trong lò sưởi vĩ đại tắt ngấm, và đại sảnh trở nên tối mù. Những cơn gió mạnh từ khe núi huýt sáo qua những kẽ nứt của vách tường, rên la, thổi vào những khung cửa sổ của Kaer Morhen, Pháo Đài Witcher.

“Chết tiệt!” Eskel thốt lên, đứng dậy và mở nắp chạn. “Hải Âu hay vodka?”

“Vodka,” Coen và Geralt đồng thanh trả lời.

“Dĩ nhiên rồi,” Vesemir lên tiếng, ẩn trong bóng tối. “Dĩ nhiên rồi! Cứ việc nhấn chìm sự ngu ngốc của mình trong men rượu. Bọn đần độn!”

“Đó là một tai nạn…” Lambert lầm bầm. “Con bé đang làm khá tốt trên cái lược.”

“Im mồm đi! Ta không muốn nghe giọng cậu nữa! Ta nói cho mà biết, nếu có chuyện gì xảy ra với đứa trẻ…”

“Giờ nó ổn rồi,” Coen nhẹ nhàng xen vào. “Nó đang ngủ ngon lành. Nó sẽ thức dậy hơi ê ẩm một chút, và chỉ có thế thôi. Nó sẽ không nhớ gì về việc lên đồng hay chuyện đã xảy ra.”

“Miễn sao là các người còn nhớ!” Vesemir thở dốc. “Bọn đầu đất! Rót cho ta nữa, Eskel.”

Họ im lặng một lúc lâu, chìm trong tiếng tru của gió.

“Chúng ta sẽ phải nhờ ai đó,” Cuối cùng Eskel lên tiếng. “Chúng ta sẽ phải gọi một phù thủy tới giúp. Chuyện xảy ra với con bé là không bình thường tí nào.”

“Đây là lần lên đồng thứ ba rồi.”

“Nhưng là lần đầu tiên con bé nói rành mạch…”

“Nhắc lại cho ta nghe nó đã nói những gì,” Vesemir ra lệnh, nốc cạn cái cốc bằng một hơi. “Từng từ một.”

“Tôi không thể nhắc lại từng từ một,” Geralt nói, mắt dõi theo đống than hồng. “Còn ý nghĩa của chúng, nếu tìm ra ý nghĩa có ích gì thì là như này: tôi và Coen sẽ chết. Răng sẽ là cái chết của chúng tôi. Chúng tôi sẽ chết bởi răng. Trong trường hợp của cậu ta là hai cái. Còn của tôi là ba.”

“Khả năng cao là chúng ta sẽ bị cắn chết,” Lambert khịt mũi, “Răng có thể là cái chết của chúng ta bất kỳ lúc nào. Mặc dù nếu lời tiên tri đó là thật thì hai anh sẽ tiêu đời dưới tay một con quái vật cực kỳ thiếu răng.”

“Hay hoại tử do răng bị thối rữa.” Eskel gật gù, có vẻ nghiêm trọng. “Chỉ có điều răng của chúng ta không thối rữa được.”

“Cũng chẳng khiến việc này buồn cười tí nào.” Vesemir nói.

Các witcher im lặng.

Những cơn gió thét gào bên ngoài bức tường của Kaer Morhen.

***

Gã thanh niên bù xù, như thể phát hoảng bởi những gì mình đã làm, đánh rơi cái chĩa. Witcher kêu lên một tiếng đau đớn và gục xuống. Cây chĩa đâm vào bụng khiến anh lảo đảo và trôi khỏi người, tuột xuống đất khi anh khuỵu gối. Máu chảy ra nhanh như cắt và xứng đáng với một đài phun nước.

Geralt cố đứng dậy. Thay vào đó, anh đổ sang bên.

Những âm thanh vang vọng xung quanh anh. Anh nghe thấy chúng như thể qua làn nước. Tầm nhìn của anh mờ đi, méo mó và sai hình học.

Nhưng anh trông thấy đám đông bỏ chạy. Trông thấy họ tán loạn trước quân cứu viện. Tán loạn trước Zoltan và Yarpen cầm rìu chiến, Wirsing cầm dao chặt thịt và Dandelion cầm cán chổi.

Dừng lại, anh muốn hét lên, mọi người đi đâu vậy? Chỉ mình tôi luôn đái vào cơn gió là đủ rồi.

Nhưng anh không thể hét. Giọng anh bị chặn lại bởi một dòng máu.

***

Đã gần đến trưa khi các nữ pháp sư tới Rivia. Bên dưới, nhìn từ trên xa lộ xuống, mặt hồ Loc Eskalott lấp lánh phản chiếu mái gạch đỏ của lâu đài và thành phố.

“Chà, chúng ta tới nơi rồi.” Yennefer nói. “Rivia! Ha, định mệnh mới kỳ lạ làm sao.”

Ciri, đã phấn khích từ lâu, khiến Kelpie nhún nhảy và chạy từng bước nhỏ. Triss Merigold kín đáo thở dài. Ít nhất thì cô nghĩ là nó kín đáo.

“Ái chà chà.” Yennefer lườm cô. “Những âm thanh mới lạ lùng làm sao đang phát ra từ bầu ngực đẹp đẽ của cô, Triss. Ciri, chạy lên trước xem đã tới nơi chưa.”

Triss quay mặt đi, quyết tâm không để mình bị khiêu khích hay viện cớ. Cô không trông đợi có kết quả. Bởi đã từ lâu cô cảm thấy cơn giận và sự hung hăng phát ra từ Yennefer ngày càng mạnh mỗi ngày họ gần Rivia hơn.

“Cô, Triss,” Yennefer cộc cằn nhắc lại, “Đừng đỏ mặt, đừng thở dài, đừng chảy nước miếng và đừng ngoáy mông trên yên. Cô nghĩ vì sao mà tôi đã nhượng bộ yêu cầu của cô, đồng ý cho cô đi cùng chúng tôi? Vì một cuộc hội ngộ thắm thiết với người tình cũ à? Ciri, ta bảo con đi lên trước cơ mà! Để chúng ta nói chuyện!”

“Đó là một cuộc độc thoại, đâu phải nói chuyện.” Ciri cãi lại, nhưng đầu hàng trước cái lườm cháy bỏng từ đôi mắt tím, huýt sáo với Kelpie và phi lên trước con đường.

“Cô sẽ không gặp lại một người tình cũ đâu, Triss.” Yennefer tiếp tục. “Tôi không cao thượng, cũng chẳng ngu đến mức cho cô cơ hội và phơi bày anh ấy trước cám dỗ. Chỉ lần này thôi, ngày hôm nay, và rồi tôi sẽ đảm bảo không ai có cơ hội hay cám dỗ gì nữa cả. Nhưng ngày hôm nay tôi sẽ không từ chối mình cái niềm vui sướng ngọt ngào và đê tiện đó. Anh ấy biết về vai trò của cô. Và sẽ cảm ơn cô bằng ánh mắt. Và tôi sẽ nhìn đôi môi và bàn tay run rẩy của cô, lắng nghe lời biện hộ và xin lỗi thảm hại của cô. Và cô biết gì không, Triss? Tôi sẽ sướng đến ngất tại chỗ.”

“Tôi biết là chị sẽ không tha thứ cho những gì tôi đã làm, rằng chị sẽ tìm cách báo thù,” Triss lầm bầm. “Tôi chấp nhận điều đó, bởi đúng là tôi đã có lỗi. Nhưng tôi phải nói với chị một điều, Yennefer. Đừng quá trông đợi sẽ được ngất. Anh ấy biết cách tha thứ.”

“Vì những gì cô đã làm với anh ấy, đúng vậy.” Yennefer nheo mắt. “Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho những gì cô đã làm với Ciri. Và với tôi.”

“Có thể.” Triss nuốt khan. “Có thể anh ấy sẽ không. Đặc biệt là nếu chị làm mọi cách trong khả năng để ngăn anh ấy. Nhưng anh ấy sẽ không bắt nạt tôi. Anh ấy sẽ không hạ mình như vậy.”

Yennefer giận dữ quất con ngựa. Con vật hý lên và nhảy nhót bất thình lình đến nỗi nữ pháp sư lắc lư trên yên.

“Đủ rồi!” cô quát. “Một chút khiêm tốn đi, đồ lăng loàn kiêu ngạo! Anh ấy là của tôi, của tôi và chỉ mình tôi! Cô có hiểu không? Cô phải ngưng nói về anh ấy, ngưng nghĩ về anh ấy, ngưng ngưỡng mộ phẩm chất cao quý của anh ấy,…Ngay lập tức! Ôi, tôi chỉ muốn giật cái mớ giẻ rách đỏ choét mà cô gọi là tóc đó…”

“Cứ thử xem!” Triss hét lại. “Cứ thử xem, đồ chó cái thù dai, và tôi sẽ móc mắt chị! Tôi sẽ…”

Họ im lặng, trông thấy Ciri đang chạy về phía mình trong một đám mây bụi. Họ biết ngay rằng có chuyện không ổn. Và trông thấy nó là cái gì. Trước cả khi Ciri kịp quay về.

Những lưỡi lửa chợt bắn lên từ khắp các mái lán của khu ngoại ô mới, và từ những ống khói và gạch đỏ của thành phố, khói ợ từng hơi. Tiếng gào thét, như âm thanh khó chịu của ruồi bâu từ xa, như tiếng vo ve giận dữ của bầy ong vỡ tổ, vang đến tai các nữ pháp sư. Tiếng gào cứ lớn dần, đối nghịch với những tiếng la đơn điệu chói tai.

“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế?” Yennefer đứng trên bàn đạp. “Một cuộc tập kích? Một trận hỏa hoạn?”

“Geralt…” Ciri chợt rên rỉ, trắng bệch như tờ giấy. “Geralt!”

“Ciri? Con bị làm sao vậy?”

Ciri giơ tay lên, và các nữ pháp sư trông thấy máu chảy từ đó. Dọc theo đường sinh mệnh.

“Vòng tròn đã khép lại,” cô bé nói, mắt nhắm nghiền. “Một cái gai từ Shaerrawedd đã đâm con, và con rắn Ouroboros đã ngậm đuôi mình. Con tới đây, Geralt! Con đang tới chỗ cha đây! Con sẽ không để cha đơn độc đâu!”

Trước khi cả hai nữ pháp sư kịp phản đối, cô bé đã quay đầu Kelpie và phi nước đại.

Họ đủ tỉnh táo để ngay lập tức thúc ngựa đuổi theo. Nhưng ngựa của họ không thể bì kịp với Kelpie.

“Chuyện gì vậy?” Yennefer gào bên trên làn gió. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Chị biết mà!” Triss nức nở, chạy bên cạnh cô. “Nhanh lên, Yennefer!”

Trước khi vụt qua những căn chòi vùng ngoại ô, trước khi bắt gặp những cư dân đầu tiên tháo chạy khỏi thành phố, Yennefer đã có đủ thông tin về tình hình để hiểu rằng những gì đang xảy ra ở Rivia không phải một trận hỏa hoạn, hay tập kích do quân đội kẻ thù, mà là một cuộc thanh trừng. Cô cũng biết những gì Ciri đã cảm thấy, và cô bé đang chạy tới đâu – và tới ai – khẩn trương đến vậy. Cô cũng biết rằng mình không thể bắt kịp Ciri. Không có cơ hội nào cả. Kelpie đơn giản là nhảy qua đám người hoảng loạn đang tụ tập thành một đống, hất đổ vài cái mũ. Cô và Triss thì buộc phải kéo dây cương đột ngột tới nỗi suýt thì lộn cổ.

“Ciri! Dừng lại!”

Họ chợt thấy mình đang ở giữa con phố hẹp chật ních người bỏ chạy và rên la. Vừa đi, Yennefer vừa để ý thấy xác chết nằm dưới cống, hay bị treo chân trên cột và xà nhà. Cô trông thấy một người lùn nằm dưới đất bị đạp và đánh túi bụi bằng gậy gộc, trông thấy người khác bị đâm bởi chai thủy tinh đập bể. Cô nghe thấy tiếng hét của những kẻ tấn công, tiếng la và hú của những người bị đánh. Cô trông thấy một đám người bu quanh một phụ nữ vừa mới bị quăng khỏi cửa sổ, ánh phản chiếu của thanh kim loại cứ nâng lên rồi hạ xuống.

Đám đông ngày càng tới gần, tiếng rống được khuếch đại. Đối với các nữ pháp sư, dường như khoảng cách giữa họ và Ciri đã được thu hẹp. Vật cản tiếp theo trên con đường của Kelpie là một nhóm giáo binh nhỏ đang bối rối, những người mà con ngựa đen coi như một cái hàng rào và nhảy qua, hất đổ cái mũ thiếc phẳng trên đầu một người lính. Những người còn lại đơn giản là thụp xuống vì sợ.

Họ phi với tốc độ tối đa vào một quảng trường. Nó đen sì bởi người. Và khói. Yennefer nhận ra Ciri, hoàn toàn bị dẫn dắt bởi điềm báo của mình, đang hướng vào giữa trung tâm của sự kiện. Tới trái tim của ngọn lửa, nơi trận thảm sát đang hoành hành.

Bởi một cuộc chiến giờ đang nổ ra trên con phố mà cô bé hướng đến. Những người lùn và elves đang quyết liệt bảo vệ một chiến hào tự tạo, và chết dưới sức ép của đám đông gào thét đang tấn công. Ciri la lên và ép sát vào cổ con ngựa. Kelpie nhảy và bay qua chiến hào, không phải như một con ngựa, mà là một con chim đen vĩ đại.

Yennefer xông vào đám đông và ghìm cương con ngựa, xô ngã vài người. Cô bị kéo xuống khỏi yên trước khi kịp hét tiếng nào. Cô bị đánh vào vai, vào lưng, và sau gáy. Cô khuỵu gối xuống và trông thấy một nhân vật râu ria xồm xoàm đeo tạp dề của thợ giày đang chuẩn bị đá mình.

Yennefer đã ăn đá đủ rồi.

Từ ngón tay xòe rộng của cô bắn ra những tia lửa xanh, quất vào mặt, ngực và tay những kẻ đứng bu xung quanh mình. Mùi khét lẹt bốc lên và trong giây lát tiếng tru và hú hét rộ lên phía trên âm thanh hỗn độn chung.

“Phù thủy! Phù thủy elves!”

Nhân vật tiếp theo nhảy tới chỗ Yennefer với cây rìu giương cao. Nữ pháp sư xì lửa thẳng vào mặt hắn. Mắt hắn nổ tung, lòi ra khỏi tròng với một tiếng rít.

Đám đông giãn ra. Ai đó túm lấy tay cô, và cô lùi lại, sẵn sàng đáp trả, nhưng đó là Triss.

“Chạy khỏi đây thôi…Yenna…chạy mau…”

Mình đã từng nghe cô ấy nói bằng giọng đó trước đây, một suy nghĩ vụt qua đầu Yennefer. Với đôi môi cứng như gỗ không còn lấy một giọt nước miếng để làm ẩm. Đôi môi tê liệt vì sợ, run rẩy vì hoảng loạn.

Mình đã từng nghe cô ấy nói bằng giọng đó. Trên Đồi Sodden.

Khi cô ấy đang chết vì sợ.

Giờ là đến lượt cô cũng đang chết vì sợ. Cô sẽ chết vì sợ suốt cả đời. Bởi kẻ nào không thể vượt qua sự hèn nhát bên trong con người sẽ chết vì sợ cho đến ngày cuối đời.

Những ngón tay của Triss găm vào tay cô dường như làm từ thép, và Yennefer phải dùng đến toàn bộ sức lực để gỡ chúng ra.

“Cứ chạy đi nếu cô muốn!” Cô hét to. “Nấp sau váy của Hội Pháp Sư của cô đó! Tôi có thứ để bảo vệ! Tôi sẽ không bỏ mặc Ciri. Hay Geralt! Cút đi, bọn tiện dân! Tránh đường nếu các người còn quý trọng mạng sống!”

Đám đông chia cắt cô khỏi con ngựa của mình rút lui trước những tia sét bắn ra từ tay và mắt của nữ pháp sư. Yennefer lắc đầu, những lọn tóc đen rối bời. Cô trông như hiện thân của thịnh nộ, như một thiên thần hủy diệt với thanh kiếm rực lửa.

“Cút đi, hãy quay về nhà, lũ lợn!” cô hét lên, quất đám đông bằng roi lửa. “Cút đi! Bằng không ta sẽ đóng dấu các người như gia súc.”

“Chỉ là một mụ phù thủy thôi, mọi người!” Một giọng vang âm và nghe như kim loại cất lên từ đám đông. “Chỉ là một mụ phù thủy elves chết tiệt thôi mà!”

“Ả ta chỉ còn một mình! Kẻ còn lại đã bỏ chạy rồi! Này, trẻ con, nhặt đá lên đi!”

“Cái chết cho lũ không–phải–người! Cái chết cho bọn phù thủy!”

“Giải ả ta đến giá treo cổ!”

Viên đá đầu tiên sượt qua tai. Viên thứ hai đập trúng tay, khiến cô chao đảo. Viên thứ ba bay thẳng vào mặt. Đầu tiên là cơn đau bùng nổ trên mắt, rồi một bức màn nhung đen bao trùm tất cả.

***

Cô tỉnh lại, cất tiếng rên đau đớn. Cơn đau bắn qua cả hai cẳng tay và cổ tay. Cô bất giác nắm chặt chúng, cảm thấy lớp băng bó dày cộp. Cô lại rên lần nữa, thẫn thờ, tuyệt vọng. Thấy tiếc rằng đó không phải một giấc mơ. Và tiếc rằng mình đã thất bại.

“Cô đã không thành công.” Tissaia de Vries nói, ngồi cạnh giường.

Yennefer muốn một cốc nước, muốn thứ gì đó để làm môi ẩm. Nhưng cô không hỏi. Lòng tự kiêu của cô không cho phép.

“Cô đã không thành công,” Tissaia de Vries lặp lại. “Nhưng không phải vì chưa đủ cố gắng. Cô đã cắt rất chính xác và sâu. Đó là lý do vì sao ta ở đây cùng cô. Nếu đó chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn, nếu đó chỉ là một màn trình diễn vô trách nhiệm, ta đã chẳng có gì ngoại trừ sự khinh miệt dành cho cô. Nhưng cô đã cắt rất sâu. Và có chủ đích.”

Đôi mắt trống rỗng của Yennefer nhìn lên trần.

“Ta sẽ chăm sóc cho cô, cô gái. Bởi vì ta tin rằng nó xứng đáng để làm. Và nó sẽ cần đến rất nhiều công sức, ôi, chắc chắn là vậy. Ta sẽ không chỉ cần phải uốn thẳng xương sống và bả vai cô, mà còn phải phục hồi bàn tay cô. Khi cứa cổ tay cô đã làm đứt dây chằng. Và đôi tay của một nữ pháp sư là một công cụ vô cùng quan trọng, Yennefer à.”

Cái ẩm trong miệng. Nước.

“Cô sẽ sống,” giọng của Tissaia lạnh lùng, trang trọng, thậm chí là nghiêm khắc. “Thời điểm của cô vẫn chưa tới. Khi nó tới, cô sẽ nhớ lại ngày này.”

Yennefer tham lam hút nước từ một cái que quấn băng gạc ẩm.

“Ta sẽ chăm sóc cho cô.” Tissaia de Vries nhắc lại, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. “Và giờ…chúng ta ở đây một mình. Không có nhân chứng. Không có ai để nhìn và ta sẽ không kể với ai cả. Khóc đi, cô gái. Hãy khóc thật ngon lành. Khóc hết nỗi lòng mình một lần cuối cùng. Bởi kể từ bây giờ cô sẽ không khóc nữa. Không có một cảnh tượng nào xấu xí hơn là một nữ pháp sư đang khóc.”

****

Cô tỉnh lại, khò khè và ho ra máu. Ai đó đã kéo lê cô trên mặt đất. Đó là Triss, cô nhận ra nhờ mùi nước hoa. Cách không xa họ là tiếng vó ngựa và la hét dội lại. Yennefer trông thấy một kỵ sĩ mặc giáp đầy đủ, khoác áo choàng trắng in quân hiệu đỏ, quất vào đám đông bằng roi ngựa từ trên bộ yên cao. Những viên đá ném bởi đám đông bật ra khỏi áp giáp của anh ta một cách vô hại. Con ngựa hý vang, giãy dụa và đá tứ tung.

Yennefer cảm thấy như thể mình có một củ khoai tây cỡ bự thay vì môi trên. Ít nhất một cái răng cửa đã gãy và cắt phải lưỡi cô đau điếng.

“Triss…” cô ngọng ngịu. “Hãy dịch chuyển chúng ta ra khỏi đây!”

“Không, Yennefer.” Giọng Triss rất điềm tĩnh. Và lạnh lùng.

“Họ sẽ giết chúng ta…”

“Không, Yennefer. Tôi sẽ không bỏ chạy nữa. Tôi sẽ không nấp đằng sau váy của Hội nữa. Và đừng lo, tôi sẽ không ngất xỉu vì sợ như trên Đồi Sodden đâu. Tôi sẽ chế ngự nỗi sợ. Tôi đã làm được rồi!”

Một đống phân và rác vĩ đại nằm gần vách tường phủ rêu ở cuối con phố hẹp. Nó đích thực là vĩ đại. Có thể nói là một ngọn đồi.

Đám đông cuối cùng đã áp đảo được vị hiệp sĩ cùng con ngựa. Anh ta bị kéo xuống đất cái rầm và đám đông ùa qua như rận, bao phủ anh ta bằng một lớp người chuyển động.

Sau khi lôi Yennefer dậy, Triss đứng trên đỉnh đống rác và giơ cao tay. Cô hét lên một câu thần chú, hét với cơn thịnh nộ đích thực. Chói tai tới mức đám đông sững sờ mất một giây.

“Họ sẽ giết chúng ta,” Yennefer nhổ máu. “Chắc chắn…”

“Giúp tôi.” Triss tạm ngừng câu thần chú một lúc. “Giúp tôi, Yennefer. Chúng ta sẽ triệu hồi Sấm Alzur.”

Và chúng ta sẽ giết được khoảng 5 người, Yennefer nghĩ. Rồi bị số còn lại xé xác. Nhưng tốt thôi, Triss, như cô muốn. Nếu cô không chạy, thì cũng không thấy tôi chạy đâu.

Cô tham gia vào câu thần chú. Cả hai người họ cùng hét.

Đám đông nhìn họ trong giây lát, nhưng nhanh chóng bừng tỉnh. Đá bắt đầu huýt sáo xung quanh các nữ pháp sư. Một cây giáo vụt qua thái dương Triss. Triss thậm chí không di chuyển.

Chẳng có hiệu lực tí nào, Yennefer nghĩ, câu thần chú của chúng ta không có hiệu lực tí nào. Chúng ta không thể triệu hồi được thứ gì đó phức tạp như Sấm Alzur. Người ta nói rằng Alzur có giọng như tiếng chuông ngân và âm điệu hào sảng. Và chúng ta thì đang lắp bắp, lẫn lộn từ ngữ và cách phát âm.

Cô chuẩn bị cắt ngang câu thần chú và dồn sức lực cho những bùa phép khác, có khả năng dịch chuyển cả hai đi, hoặc tiếp đãi đám đông – ít nhất là trong giây lát – bằng thứ gì đó không hề dễ chịu. Nhưng hóa ra không cần.

Bầu trời chợt tối sầm và mây đen tụ lại phía trên thành phố. Nó trở nên âm u đến rợn người. Và một cơn gió lạnh nổi lên.

“Ôi trời,” Yennefer rên rỉ. “Tôi nghĩ chúng ta đã gọi lên cái gì đó.”

***

“Mưa Đá Merigold.” Nimue nhắc lại. “Thật ra cái tên đó được dùng bất hợp pháp. Câu thần chú chưa bao giờ được đăng ký, bởi vì chưa có ai thực hiện được nó kể từ sau Triss Merigold. Vì những lý do rất đỗi tầm thường. Miệng của Triss bị thương và bà nói không rõ ý. Thêm nữa, nhiều kẻ độc mồm còn bảo rằng bà bị líu lưỡi vì sợ.”

“Khó để mà tin được.” Condwiramurs bặm môi. “Có không ít những điển tích về lòng dũng cảm của Đức Thánh Triss. Có vài biên niên sử còn gọi bà là không biết sợ. Nhưng tôi muốn hỏi về một điều khác. Có một phiên bản của huyền thoại nói rằng Triss đã không ở một mình trên Đồi Rivia. Rằng Yennefer đã ở đó cùng bà ấy.”

Nimue nhìn vào bức tranh màu nước miêu tả ngọn đồi dốc, đen, sắc như dao cạo trên nền trời xanh thẳm bên dưới. Bóng hình mảnh mai của một người phụ nữ với tay giơ cao và tóc bồng bềnh hiện rõ trên đỉnh đồi.

Tiếng mái chèo đều đều của Vua Đánh Cá vọng đến họ từ mặt hồ phủ sương.

“Nếu có người ở đó cùng Triss, thì họ đã không sống sót trong viễn cảnh của người họa sĩ.” Nữ Thần Hồ trả lời.

***

“Ôi, thật là một mớ hỗn độn,” Yennefer lặp lại. “Coi chừng, Triss!”

Trong giây lát, những cục tuyết sắc cạnh cỡ quả trứng gà trút xuống thành phố từ đám mây đen vần vũ trên bầu trời Rivia. Chúng rơi nhiều đến nỗi ngay lập tức bao phủ cả quảng trường bằng một lớp dày cộp. Đám đông hỗn loạn, người ngã, người che đầu, người bò lổm ngổm, bỏ chạy, trượt chân, chen chúc dưới mái hiên hoặc ngưỡng cửa, co lại cạnh bờ tường. Không phải tất cả đều thành công. Vài kẻ ở lại, nằm như cá trên băng, được trang trí bằng máu.

Cơn mưa đá rơi nặng tới nỗi lớp khiên ma thuật mà Yennefer gọi lên rung chuyển và suýt thì vỡ vào giây cuối cùng. Cô thậm chí không thử bất kỳ câu thần chú nào khác. Cô biết rằng thứ mà họ đã triệu hồi không thể bị ngưng lại, rằng vô tình họ đã phóng thích một hiện tượng tự nhiên phải diễn ra đến cao trào. Và sẽ sớm đạt đến cao trào đó.

Chí ít thì cô hy vọng như vậy.

Chớp nhá. Một tràng sấm lục đục, gầm gừ, rồi chợt nổ. Khiến mặt đất rung chuyển. Cơn mưa đá dội xuống mái nhà cùng vỉa hè, mảnh vụn bắn tung tóe khắp nơi.

Bầu trời sáng lên một chút. Mặt trời chiếu rọi. Một tia nắng xuyên qua lớp mây quất xuống thành phố như roi ngựa. Thứ gì đó thoát khỏi môi Triss, chẳng phải tiếng rên hay khóc.

Cơn mưa vẫn rơi, trút như thác đổ, bao phủ quảng trường bằng một lớp băng dày cộp lấp lánh như kim cương. Nhưng giờ cơn mưa đã nhẹ hơn trước, Yennefer có thể nhận ra nhờ vào sự thay đổi của tiếng lộp bộp lên tấm khiên ma thuật. Và rồi nó ngừng hẳn. Đột ngột. Lính vũ trang xộc vào quảng trường, móng ngựa nghiền nát sỏi đá. Đám đông rú lên và bỏ chạy, bị quất bởi roi, đánh bởi cán giáo và sống kiếm.

“Hoan hô, Triss.” Yennefer thều thào. “Tôi không biết đó là cái gì…Nhưng cô làm tốt lắm.”

“Có thứ đáng để bảo vệ.” Triss Merigold, nữ anh hùng của ngọn đồi, thều thào đáp lại.

“Luôn là như vậy. Đi thôi, Triss. Có thể chưa kết thúc đâu.”

***

Nhưng nó quả thật đã kết thúc. Cơn bão tuyết mà các nữ pháp sư ném vào thành phố đã làm nguội những cái đầu nóng. Đến mức quân đội đã dám vào can thiệp và lập lại trật tự. Trước lúc đó, những người lính đã rất sợ. Họ biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì trong trường hợp bị tấn công bởi một đám đông điên loạn, đang thèm khát cái chết và không sợ gì cả. Tuy nhiên, cơn bão đã thần phục số đông những con thú hoang dại để quân đội xông vào và làm nốt việc.

Cơn bão tuyết là một tai họa kinh hoàng đối với thành phố. Và vì thế, những người mà mới chỉ phút trước còn đang cố giết một người lùn bằng cách giộng đầu anh ta vào tường, giờ đây ngồi khóc lóc, nhìn vào những gì còn sót lại của ngôi nhà của họ.

Ở Rivia mọi thứ đã yên tĩnh trở lại. Nếu không phải vì gần 200 xác chết đã bị tàn sát và vài chục ngôi nhà bốc cháy, có lẽ người ta cũng chẳng biết chuyện gì đã xảy ra ở đây.

Ở quận Du, bên cạnh Loc Eskalott, mà phía trên bầu trời là một dải cầu vồng đang tỏa sáng, và những nhành liễu rủ soi bóng xuống mặt hồ lặng như gương, chim chóc lại hót và cỏ có mùi ẩm ướt. Mọi thứ trông đều rất bình dị.

Ngay cả witcher đang nằm giữa một vũng máu mà Ciri quỳ lên.

***

Geralt nằm bất động, trắng như phấn. Anh nằm bất động, nhưng ngay khi họ lại gần, anh bắt đầu ho, và nhổ ra máu. Người anh run dữ dội đến mức Ciri không thể giữ yên được. Yennefer quỳ xuống bên cạnh anh. Triss trông thấy bàn tay cô cũng đang run. Đột nhiên cô cảm thấy yếu ớt và tầm nhìn mờ đi. Ai đó đã đỡ cô khỏi ngã xuống đất. Cô nhận ra Dandelion.

“Không có tác dụng đâu,” Ciri nói, giọng đầy tuyệt vọng. “Ma thuật của mẹ không thể cứu được ông ấy, Yennefer.”

“Chúng ta đã đến...” Yennefer gần như không thốt nên lời. “Chúng ta đã quá trễ.”

“Ma thuật của mẹ không có tác dụng,” Ciri lặp lại như chưa nghe thấy gì cả. “Đây là tất cả những gì nó có thể làm sao, tất cả ma thuật của mẹ?”

Em nói đúng, Ciri, Triss nghĩ, cảm thấy có gì đó mắc trong cổ họng. Chúng ta có thể gọi bão, nhưng không thể đẩy lùi cái chết. Mặc dù vế sau nghe có vẻ dễ hơn.

“Chúng tôi đã cho gọi bác sĩ,” người lùn đứng cạnh Dandelion nói bằng một giọng khàn khàn, “nhưng ông ta vẫn chưa đến...”

“Quá trễ để gọi bác sĩ rồi,” Triss nói, ngạc nhiên vì giọng của mình vẫn rất điềm tĩnh. “Anh ấy đang chết.”

Geralt tiếp tục cựa quậy, ho ra máu, rồi cơ thể trở nên cứng đờ và bất động. Dandelion, vẫn đang giữ Triss, thở dài tuyệt vọng, người lùn nguyền rủa. Yennefer rên rỉ, gương mặt cô bất chợt thay đổi, nhăn nhó và xấu xí.

“Không có gì thảm hại hơn,” Ciri nói cứng rắn, “là một nữ pháp sư đang khóc. Chính mẹ đã dạy con thế. Nhưng giờ đây mẹ thật thảm hại, Yennefer. Mẹ và cái ma thuật vô dụng của mẹ.”

Yennefer không đáp lời. Cô gần như không giữ nổi đầu của Geralt bằng cả hai bàn tay, trong khi lẩm nhẩm một câu thần chú. Trong bàn tay cô, má và trán của witcher như vỡ ra với những đốm sáng xanh lam.

Triss biết rằng câu thần chú đó tốn bao nhiêu năng lượng. Cô cũng biết rằng nó sẽ không giúp ích được gì cả. Cô thậm chí còn rất tự tin rằng nó không thể có tác dụng đối với một người bị vô sinh. Đã quá muộn rồi. Câu thần chú chỉ rút cạn sức lực của Yennefer. Triss ngạc nhiên là nữ pháp sư tóc đen vẫn còn có thể chịu được lâu đến vậy.

Và rồi cô không còn ngạc nhiên nữa, bởi vì Yennefer ngừng lại giữa câu thần chú và ngã xuống vỉa hè bên cạnh witcher.

Một trong số những người lùn lại nguyền rủa, người kia cúi đầu trong im lặng. Triss Merigold vẫn đang được đỡ lên, sụt sịt lớn tiếng.

Đột nhiên bầu không khí trở nên rất lạnh. Mặt hồ sôi lên như vạc dầu của một mụ phù thủy và bao trùm bởi một làn sương. Làn sương trở nên dày đặc, nó di chuyển trên mặt nước và đứng trên những con sóng, bao phủ chúng bằng một lớp khói trắng như sữa, làm tan biến những bóng hình và câm lặng những âm thanh.

“Tôi,” Ciri nói chậm rãi, vẫn đang quỳ trên nền đất thẫm máu, “tôi đã từng chối bỏ sức mạnh của mình. Nếu tôi không làm vậy thì tôi đã có thể cứu được ông ấy bây giờ. Tôi có thể chữa lành cho ông ấy. Tôi biết là như vậy. Nhưng đã quá trễ rồi, tôi không thể làm gì được. Như thể chính tay tôi đã giết chết ông ấy vậy.”

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng hý của Kelpie. Và âm thanh sửng sốt của Dandelion.

Tất cả bọn họ đều sửng sốt.

***

Một con kỳ lân trắng hiện ra từ làn sương, bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển và im lặng, ngẩng cao cái đầu tuyệt đẹp. Họ không thấy kỳ lạ, tất cả đều biết rõ truyền thuyết, bao gồm cả đoạn văn mô tả con kỳ lân bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển và im lặng như thế nào. Điều kỳ lạ là con kỳ lân bước đi trên mặt nước, mà không tạo ra một gợn sóng nào cả.

Dandelion há hốc mồm, lần này là vì kinh ngạc. Triss cảm thấy choáng ngợp với cảm xúc. Ngơ ngác.

Móng guốc của con kỳ lân vang âm trên nền đá trước hồ. Nó lúc lắc cái bờm và chiếc sừng, hý lên một tiếng ngân nga.

“Ihuarraquax,” Ciri nói với nó. “Ta đã hy vọng là mi sẽ đến.”

Con kỳ lân lại gần hơn, hý lên và gõ móng trên vỉa hè. Nó cúi đầu xuống, chiếc sừng trên trán đột nhiên tỏa sáng, làm tan biến làn sương.

Ciri chạm vào cái sừng.

Triss sửng sốt khi nhìn thấy đôi mắt cô bé tràn ngập một ánh sáng trắng, và một hào quang tỏa ra quanh người. Ciri không nghe thấy cô, không nghe thấy bất kỳ ai hết. Với một tay cô bé chạm vào cái sừng, tay kia cô bé chạm vào witcher. Từ những ngón tay của cô tỏa ra một dải ánh sáng lấp lánh.

Không ai có thể nói được nó kéo dài trong bao lâu. Mọi chuyện trông không có vẻ thật.

Như thể một giấc mơ vậy.

***

Con kỳ lân khịt mũi, giậm móng mấy tiếng và di chuyển đầu như thể đang chỉ về phía cái gì đó. Triss nhìn theo. Bên dưới tán của những nhành liễu rủ, cô có thể trông thấy một bóng đen hiện lên trong làn sương. Một con thuyền đang tiến lại gần.

Con kỳ lân lại lắc cái sừng và bắt đầu tan biến vào làn sương trắng.

“Kelpie,” Ciri nói. “Đi cùng nó đi.”

Kelpie khịt mũi, lắc đầu. Sau đó vâng lời bước theo con kỳ lân. Tiếng móng guốc vang vọng trên nền đá. Và rồi âm thanh ngừng lại, như thể con ngựa đã bay lên, biến mất hoặc tan ra.

Con thuyền cập vào bờ, một lúc sau khi màn sương đã tan bớt. Triss có thể trông thấy nó rõ ràng. Đó là một cái bè cũ nát, trông như một cái máng.

“Giúp tôi,” Ciri nói, rành mạch và cương quyết.

Không ai hiểu cô bé muốn được giúp cái gì. Nhà thơ là người đầu tiên nhận ra. Có lẽ bởi vì cậu đã biết quá rõ truyền thuyết mà mình vẫn thường xuyên ngâm thơ và hát về. Cậu bế Yennefer lên tay. Cậu ngạc nhiên vì nữ pháp sư quá nhẹ và nhỏ. Cậu thề rằng có người đã giúp cậu nhấc cô lên. Cậu thề rằng đã cảm thấy cánh tay của Cahir đang đỡ. Rằng trong một thoáng, cậu đã trông thấy bím tóc của Milva. Cậu thề rằng khi cậu đưa nữ pháp sư lên thuyền, cậu đã trông thấy bàn tay bé nhỏ của Angouleme giữ chắc nó.

Những người lùn nhấc witcher lên, Triss giúp họ, giữ lấy đầu của anh. Yarpen Zigrin chớp mắt trong một giây, bởi vì ông nhìn thấy hai anh em nhà Dahlberg. Zoltan Chivay thề rằng Caleb Stratton đã giúp ông đưa witcher lên thuyền. Triss Merigold chắc chắn rằng cô ngửi thấy mùi nước hoa của Lytta Neyd, còn hay được gọi là Coral, và trong một cơn mơ màng đôi mắt cô trông thấy Coen của Kaer Morhen.

Những màn ảo giác này được đem đến tâm trí họ bởi lớp sương mù dày đặc bao quanh Loc Eskalott.

“Sẵn sàng rồi, Ciri,” nữ pháp sư nói thẫn thờ. “Thuyền của em đang đợi.”

Ciri gạt tóc ra khỏi trán và hít vào một hơi.

“Hãy xin lỗi các quý cô ở Montecalvo, Triss,” cô bé nói. “Nhưng không thể khác được. Em không thể ở lại nếu Geralt và Yennefer đi. Em đơn giản là không thể. Họ phải hiểu.”

“Họ phải hiểu.”

“Tạm biệt, Triss Merigold. Hãy bảo trọng, Dandelion. Tất cả mọi người hãy bảo trọng.”

“Ciri,” Triss thì thầm. “Em gái...hãy để chị đi cùng em...”

“Chị không biết mình đang yêu cầu điều gì đâu, Triss.”

“Liệu chị có còn được gặp lại em...”

“Đương nhiên rồi.” Cô bé ngắt lời.

Ciri trèo lên con thuyền, mà ngay lập tức lắc lư và trôi ra xa khỏi bờ. Nó biến mất vào làn sương. Những người đứng trên bờ không nghe thấy tiếng quẫy nước hay thậm chí một chuyển động nào dù là nhỏ nhất trên mặt hồ. Giống như con thuyền đã tan biến, như một bóng ma.

Trong một thoáng họ trông thấy bóng dáng bé nhỏ của Ciri, họ trông thấy cô bé ngồi ở đuôi thuyền khi nó bắt đầu tăng tốc.

Và sau đó chỉ còn màn sương.

Con bé nói dối, Triss nghĩ. Mình sẽ không bao giờ được gặp lại con bé nữa, mình sẽ không còn được gặp con bé nữa, bởi vì....Va’esse deireádh aep eigean. Thứ gì đó kết thúc.

“Thứ gì đó kết thúc,” Dandelion nói.

“Thứ gì đó bắt đầu,” Yarpen Zigrin tiếp lời.

Từ đâu đó bên kia hồ, một con gà trống cất lên một tiếng gáy thật to.

Làn sương bắt đầu tan đi nhanh chóng.

***

Geralt mở mắt ra, cảm thấy khó chịu bởi ánh sáng và bóng tối xen lẫn chiếu qua mi mắt. Anh nhìn thấy trên đầu một mê cung những chiếc lá lấp lánh trong ánh nắng. Anh cũng thấy những cành cây trĩu nặng mọc đầy táo.

Anh cảm thấy sự đụng chạm ân cần của những ngón tay trên thái dương và má mình. Những ngón tay mà anh biết. Anh yêu cô nhiều đến mức cảm thấy đau. Bao tử anh, ngực và sườn đều âm ỉ, và một dải băng buộc ngang bụng thuyết phục anh rằng cái chĩa ở thành phố Rivia không phải là một cơn ác mộng.

“Hãy nằm yên, tình yêu của em.” Yennefer thì thầm. “Hãy nằm yên. Đừng di chuyển.”

“Chúng ta đang ở đâu đây, Yen?”

“Có quan trọng không? Chúng ta đang ở bên nhau. Anh và em.”

Chim hót líu lo. Bầu không khí đậm mùi thảo dược, hoa hồng và táo chín.

“Ciri đâu?”

“Con bé đi mất rồi.”

Cô xoay người lại và nhẹ nhàng gỡ cánh tay ra khỏi đầu anh, và nằm bên cạnh anh trên thảm cỏ, để cô có thể nhìn vào mắt anh. Cô nhìn chăm chú, như muốn nuốt trọn hình ảnh gương mặt anh, như muốn để dành nó cho tương lai, cho đến tận cùng của thời gian. Anh cũng nhìn cô, và nỗi nhớ nhung làm anh nghẹn ngào.

“Chúng ta đang ở trên thuyền với Ciri,” Geralt nhớ lại. “Trên một cái hồ. Và sau đó là trên một dòng sông chảy xiết. Giữa màn sương.”

Những ngón tay cô tìm thấy bàn tay anh và nắm chặt lấy nó.

“Hãy nằm yên, tình yêu của em. Hãy nằm yên. Em ở bên cạnh anh đây rồi. Không quan trọng chuyện gì đã xảy ra, không quan trọng chúng ta đã ở đâu. Giờ thì em đã ở bên cạnh anh rồi. Em sẽ không bao giờ rời xa anh nữa. Không bao giờ.”

“Anh yêu em, Yen.”

“Em biết.”

“Dù vậy,” anh thở dài. “Anh vẫn muốn biết chúng ta đang ở đâu đây?”

“Em cũng thế,” Yennefer nói khẽ, sau một lúc.

***

“Và đó là kết thúc câu truyện?” Galahad hỏi một lúc sau.

“Không hề,” Ciri đáp lại, xoa chân vào nhau, rũ đi lớp cát khô bám trên ngón chân và dây giày. “Anh thích câu truyện kết thúc như vậy sao? Tôi thì không!”

“Vậy chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt.” Cô khịt mũi. “Họ cưới nhau.”

“Kể tôi nghe đi.”

“A, có gì để mà kể? Một đám cưới lớn. Tất cả đều tới dự: Dandelion, Mẹ Nenneke, Iola và Eurneid, Yarpen Zigrin, Vesemir, Eskel…Coen, Milva, Angouleme…Và Mistle của tôi…và tôi cũng ở đó, uống rượu. Rồi họ, ý tôi là Yennefer và Geralt, có một ngôi nhà riêng và sống rất, rất hạnh phúc. Như một câu truyện cổ tích. Anh có hiểu không?”

“Sao cô lại khóc như vậy, hỡi Nữ Thần Hồ?”

“Tôi đâu có khóc. Mắt tôi chảy nước vì gió thôi.”

Họ im lặng một lúc lâu, ngắm nhìn vầng mặt trời đỏ rực chạm xuống đỉnh núi.

“Đúng là,” Galahad cuối cùng phá vỡ sự im lặng, “một câu truyện rất kỳ lạ, ôi, rất kỳ lạ. Quả thực, cô Ciri, thế giới của cô thật phi thường.”

Ciri khịt mũi thật to.

“Đúng,” Galahad tiếp tục, hắng giọng mất vài lần, cảm thấy hơi ngại ngùng bởi sự im lặng của cô. “Nhưng những cuộc phiêu lưu kỳ thú cũng xảy ra ở đây, trong thế giới của chúng tôi. Ví như chuyện xảy ra với ngài Gawain và Hiệp Sĩ Xanh…Hay chuyện xảy ra với bác tôi, ngài Bors, và ngài Tristan…Hình dung mà xem, cô Ciri, một ngày nọ ngài Bors và ngài Tristan phi ngựa về phía tây, tới Tintagel. Con đường dẫn họ qua một khu rừng hoang sơ và đầy rẫy nguy hiểm. Họ đi và đi, và nhìn, và ở đó một con hươu trắng đang đứng, bên cạnh là một quý cô mặc đồ đen. Một màu đen còn đen hơn cả trong cơn ác mộng. Và quý cô bình thản đó, bình thản tới nỗi không thể tìm được ai điềm tĩnh hơn khắp cả thế giới, chà, ngoại trừ Hoàng hậu Guinevere…Quý cô đứng cạnh con hươu đó trông thấy các hiệp sĩ, gọi họ lại và nói với họ…”

“Galahad?”

“Vâng?”

“Trật tự đi.”

Vị hiệp sĩ ho, hắng giọng và im lặng. Cả hai đều im lặng, ngắm nhìn mặt trời. Họ im lặng một lúc lâu.

“Nữ Thần Hồ?”

“Tôi đã bảo là đừng gọi tôi như thế mà lại.”

“Quý cô Ciri?”

“Ừ.”

“Hãy đi cùng tôi tới Camelot, quý cô Ciri. Vua Arthur, cô thấy đó, sẽ tiếp đãi cô với danh dự và tôn trọng…Trong khi tôi…tôi sẽ luôn yêu mến và ngưỡng mộ cô…”

“Đứng dậy ngay lập tức! Hoặc là đừng. Nếu anh còn ở đó, hãy mát xa chân cho tôi. Chúng đông cứng cả rồi. Cảm ơn. Anh rất ngọt ngào. Tôi bảo chân! Chân tôi kết thúc ở mắt cá!”

“Quý cô Ciri?”

“Tôi đã đi đâu đâu.”

“Ngày đang sắp hết rồi…”

“Đúng vậy.” Ciri gài khóa ủng và đứng dậy. “Sắp đồ đi, Galahad. Có nơi nào quanh đây chúng ta có thể qua đêm không? Ha, tôi thấy từ vẻ mặt rằng anh biết nơi này cũng chỉ rõ như tôi mà thôi. Nhưng không vấn đề, hãy đi nào, kể cả nếu chúng ta có phải ngủ ngoài trời, hãy đi vào sâu trong khu rừng một chút. Gió đang thổi từ cái hồ…Sao anh lại nhìn tôi như thế?”

“Aha,” cô đoán, trông thấy anh đỏ mặt. “Anh đang tưởng tượng ra một đêm trong bụi cây, trên một tấm thảm rêu hả? Trong vòng tay một tiên nữ? Nghe này, chàng trai, tôi không có ý định…”

Cô dừng lại, trông thấy bên má đỏ bừng và đôi mắt lấp lánh của anh. Nhìn vào gương mặt không đến nỗi tệ của anh. Thứ gì đó túm lấy bao tử cô và đó không phải cơn đói.

Chuyện gì xảy ra với mình thế nhỉ? Cô nghĩ.

“Đừng có kề cà!” Cô gần như quát lên. “Sắp ngựa đi!”

Khi họ lên ngựa, cô nhìn anh và bật cười. Anh liếc sang cô, và ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên và tò mò.

“Không có gì, không có gì.” Cô nói vô tư. “Tôi chỉ đang nghĩ vu vơ thôi. Lên đường nào, Galahad.”

Một tấm thảm rêu, cô nghĩ, nén lại tiếng khúc khích. Trong một lùm cây. Với mình đóng vai cô tiên. Chà chà…

“Quý cô Ciri…”

“Ừ?”

“Cô sẽ đi cùng tôi tới Camelot chứ?”

Cô chìa tay ra. Và anh chìa tay ra. Họ nắm tay nhau.

Quỷ thần ơi, cô nghĩ, sao lại không? Mình cược rằng thế giới này cũng có việc dành cho một witcher.

Bởi vì không có thế giới nào là không có việc dành cho một witcher.

“Quý cô Ciri…”

“Đừng nói về chuyện đó bây giờ. Đi thôi.”

Họ hướng thẳng về phía ánh hoàng hôn. Bỏ lại sau lưng thung lũng đang tối dần. Bỏ lại sau lưng cái hồ màu nhiệm, nước xanh như ngọc sapphire đánh bóng. Bỏ lại sau lưng những phiến đá bên bờ hồ. Những ngọn thông trên sườn đồi.

Đó là những gì đằng sau họ.

Và mọi thứ khác ở trước mặt họ.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

CHƯƠNG XII

Table of Contents

- The Last Wish

- THE VOICE OF REASON I
- THE WITCHER
- THE VOICE OF REASON II
- A GRAIN OF TRUTH
- THE VOICE OF REASON III
- THE LESSER EVIL
- THE VOICE OF REASON IV
- A QUESTION OF PRICE
- THE VOICE OF REASON V
- THE EDGE OF THE WORLD
- THE VOICE OF REASON VI
- THE LAST WISH
- THE VOICE OF REASON VII

- Sword of Destiny

- THE LIMITS OF POSSIBILITY
- A SHARD OF ICE
- THE ETERNAL FIRE
- A LITTLE SACRIFICE
- THE SWORD OF DESTINY
- SOMETHING MORE

- Blood of Elves

- CHƯƠNG I
- CHƯƠNG II
- CHƯƠNG III
- CHƯƠNG IV
- CHƯƠNG V
- CHƯƠNG VI
- CHƯƠNG VII

- The Time of Contempt

- CHƯƠNG I
- CHƯƠNG II
- CHƯƠNG III
- CHƯƠNG IV
- CHƯƠNG V
- CHƯƠNG VI
- CHƯƠNG VII

- Baptism of Fire

- CHƯƠNG I
- CHƯƠNG II
- CHƯƠNG III
- CHƯƠNG IV
- CHƯƠNG V
- CHƯƠNG VI
- CHƯƠNG VII

- The Tower of The Swallow

- CHƯƠNG I
- CHƯƠNG II
- CHƯƠNG III
- CHƯƠNG IV
- CHƯƠNG V
- CHƯƠNG VI
- CHƯƠNG VII
- CHƯƠNG VIII
- CHƯƠNG IX
- CHƯƠNG X
- CHƯƠNG XI

- The Lady of The Lake

- CHƯƠNG I
- CHƯƠNG II
- CHƯƠNG III
- CHƯƠNG IV
- CHƯƠNG V
- CHƯƠNG VI
- CHƯƠNG VII
- CHƯƠNG VIII
- CHƯƠNG IX
- CHƯƠNG X
- CHƯƠNG XI
- CHƯƠNG XII