Từ Điêu Tàn Trỗi Dậy
Author: Leigh Bardugo; Nguyễn Bảo Anh (dịch)
Date: 2014-06-16 17:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Young Adult; Romance; Adventure
Description: "Từ điêu tàn trỗi dậy" là phần kết đầy kịch tính và bất ngờ của bộ Grisha, tiếp sau "Bóng tối và xương trắng", "Phá muôn trùng vây". Alina - Thánh nữ mặt trời bước vào cuộc đấu cuối cùng với Hắc Y với sức khỏe bị tàn phá, bộ khuếch đại thứ ba chưa tìm được, đoàn quân hộ vệ cô tan tác... Cái giá quá đắt để giành lấy cơ hội thành công mong manh, liệu cô có dám trả?
Publisher: NXB Trẻ

Tặng cha tôi, Harve

Đôi khi những người hùng của chúng ta chẳng thể sống sót đến cuối cùng.

Grisha

Binh sĩ hạ quân

Chuyên gian thuật Điều Nhiên

Corporalki

Tâm Y

Độc tâm y

Thiện tâm y

Etherealki

Tiết Độ Sư

Tiết khí sư

Tiết hỏa sư

Tiết hải sư

Materialki

Sáng Chế Gia

Giả kim hợp gia

Giả kim thuật gia

MỞ ĐẦU

Tên con quái vật là Izumrud, Cự Trùng, nhiều người khăng khăng tin rằng nó đã tạo ra những đường hầm bên dưới Ravka. Mang trong mình cơn đói cồn cào, nó ăn sạch bùn đất và sỏi đá, càng ngày càng đào sâu vào lòng đất hòng tìm ra thứ gì để thỏa mãn, cho đến khi nó đi quá xa và lạc lối trong bóng tối.

Đấy chỉ là một câu chuyện kể, nhưng người ở Giáo Hội Trắng luôn cẩn thận không đi quá xa khỏi những lối đi quanh hang động chính. Bao âm thanh lạ lẫm vang vọng khắp hệ thống địa đạo mịt mờ, những tiếng rên rỉ và lầm rầm khó hiểu, không gian lạnh lẽo của sự thinh lặng bị phá vỡ bởi những tiếng rít khẽ như đến từ hư vô, hoặc từ chuyển động uốn lượn của một thân thể dài ngoằng đang trườn dọc theo một lối đi gần bên để săn mồi. Vào những giây phút ấy, thật dễ để tin rằng Izumrud vẫn đang tồn tại ở đâu đấy, chờ được thức tỉnh bởi tiếng gọi của những vị anh hùng, mơ về bữa ăn ngon lành nó sẽ có nếu một đứa trẻ xấu số nào chẳng may đi lạc vào miệng nó. Một con quái thú như thế sẽ chỉ nghỉ ngơi chứ không chết hẳn.

Người con trai đem đến cho người con gái câu chuyện này, cùng nhiều câu chuyện khác, tất cả những câu chuyện mới mẻ cậu có thể thu thập được vào những ngày đầu tiên cậu được phép ở gần cô. Cậu sẽ ngồi cạnh giường, cố thúc cô ăn, lắng nghe tiếng thở gắt gao từ buồng phổi của cô, và cậu sẽ kể cô nghe câu chuyện về dòng sông được chế ngự bởi một Tiết Hải Sư quyền năng, nó được huấn luyện để xuyên thủng hàng ngàn lớp đá nhằm kiếm tìm một đồng xu ma thuật. Cậu sẽ thì thầm về gã Pelyekin đáng thương bị nguyền rủa, quần quật hàng ngàn năm với lưỡi cuốc diệu kỳ, để lại vô vàn hang động và lối đi sau dấu chân mình, một tồn tại đơn côi không mong gì hơn ngoài sự xao lãng, gã tích lũy vàng bạc và đá quý mà bản thân chưa bao giờ thiết dùng.

Rồi buổi sáng nọ, người con trai tìm đến phòng người con gái và nhận ra nó đã bị bao vây bởi một lực lượng vũ trang. Và khi cậu từ chối rời đi, họ xích cậu lại và lôi cậu ra khỏi cửa. Lão linh mục cảnh cáo người con trai rằng niềm tin sẽ đem cho cậu bình yên và phục tùng sẽ giữ cậu sống sót.

Bị giam trong ngục tối một mình ngoài tiếng nước rơi lộp độp và nhịp đập chậm rãi của trái tim, người con gái biết những câu chuyện về Izumrud là thật. Cô đã bị ăn sống, bị nuốt chửng hoàn toàn, và trong lòng thạch anh vang dậy của Giáo Hội Trắng, chỉ còn lại Thánh nữ hiện diện.

Người Thánh nữ thức dậy mỗi ngày trong tiếng ca tụng tên cô, và quân đội của cô ngày càng lớn mạnh, hàng ngũ lúc nhúc bao kẻ đói khát và tuyệt vọng, với những binh sĩ bị thương và những đứa trẻ chỉ gần đủ lớn để vác khẩu súng trường. Lão linh mục nói với tín đồ rằng ngày nào đó cô sẽ là Nữ Hoàng, và họ tin lời lão. Nhưng họ thắc mắc trước đoàn triều thần tơi tả và bí ẩn của cô: Tiết Khí Sư tóc đen với miệng lưỡi sắc sảo, Phế Nhân với khăn choàng cầu nguyện màu đen và những vết sẹo ghê tởm, người học giả xanh xao luôn lom khom bên đống sách vở và công cụ kì lạ của mình. Họ là những tàn dư rệu rã của Hạ Quân - thật không đủ tư cách làm trợ thủ của Thánh nữ.

Chỉ một số ít người biết rằng cô đã suy yếu. Bất cứ sức mạnh gì từng ban phúc cho cô, thiêng liêng hay không, đều đã biến mất - hoặc ít nhất là nằm ngoài tầm với. Những môn đệ bị cách ly ở một khoảng khá xa, để họ không thấy được đôi mắt cô giờ chỉ là hai lỗ trũng u tối, hơi thở cô giờ chỉ còn từng đợt ngắt quãng đầy sợ hãi. Cô bước thật chậm và ngập ngừng, từng khớp xương mảnh dẻ chực gãy nát bên trong, toàn bộ hy vọng của họ đặt lên người cô gái bệnh tật này.

Phía trên mặt đất, một vị vua mới cai trị với quân đoàn bóng tối mình sở hữu, và anh ta lệnh rằng Tiết Dương Sư của mình phải được trả về. Anh ta đe dọa lẫn treo thưởng, nhưng câu trả lời nhận được lại là thách thức - Một gã sống ngoài vòng pháp luật được dân chúng mệnh danh là Hoàng Tử Gió. Gã tấn công dọc theo biên giới phía Bắc, đánh bom đường dây tiếp tế, buộc Hắc Vương phải tái thiết mậu dịch và băng qua Vực Tối với không gì khác ngoài vận may cùng đoàn Tiết Hỏa Sư để đẩy lùi bầy quái vật. Vài người nói kẻ thách thức này là hoàng tử Lantsov. Kẻ khác lại đồn gã là một phiến quân Fjerda đã từ chối chiến đấu cùng lũ phù thủy. Nhưng tất cả đều nhất trí rằng gã chắc chắn phải sở hữu năng lực đặc thù.

Người Thánh nữ lắc mạnh song sắt của buồng giam bên dưới lòng đất. Đây là cuộc chiến của cô, và cô đòi quyền tự do để đấu tranh vì nó. Lão linh mục từ chối.

Nhưng lão đã quên rằng trước khi trở thành Grisha và Thánh nữ, cô là một hồn ma của Keramzin. Cô và người con trai đã tích trữ bí mật như Pelyekin tích trữ kho tàng. Họ biết cách trở thành những tên trộm và những bóng ma, biết cách che giấu sức mạnh cũng như mánh khóe. Tương tự các giáo viên ở dinh thự của Công tước, lão linh mục cứ ngỡ mình đã biết rõ về người con gái và khả năng của cô.

Lão đã lầm.

Lão đã không nghe thấy ngôn ngữ ẩn giấu của họ, đã không hiểu quyết tâm của người con trai. Lão đã không thấy được khoảnh khắc người con gái thôi đánh giá nhược điểm của mình là gánh nặng, mà bắt đầu mang nó như một lớp vỏ trá hình.

1

Tôi đứng trên ban công khắc đá, dang rộng hai tay, cả người run lẩy bẩy trong trang phục rẻ tiền, cố diễn tròn màn kịch hoàn hảo. Bộ kefta của tôi là một miếng vải chắp vá được may lại từ những mẩu vụn của chiếc áo choàng tôi mặc vào cái đêm trốn khỏi cung điện, cùng mấy tấm màn cửa sặc sỡ nghe nói được lấy từ một nhà hát đã sụp đổ đâu đó gần Sala. Áo được tô điểm bằng những chuỗi hạt trên chùm đèn treo trong hành lang. Họa tiết thêu ở tay áo gần sút chỉ. David và Genya đã cố gắng hết sức, nhưng tài nguyên bên dưới lòng đất thì có hạn.

Nhìn từ xa trông nó vẫn ổn, sắc vàng lung linh giữa ánh đèn như thể phát ra từ lòng bàn tay tôi, lan tỏa từng đợt lấp lánh rạng ngời trên khuôn mặt mê mẩn của đoàn môn đệ ở phía xa bên dưới. Khi đến gần, tất cả chỉ là những bó chỉ lỏng lẻo và nguồn sáng giả tạo. Giống như tôi. Thánh nữ xác xơ.

Giọng của Lão Tư Tế rền vang khắp Giáo Hội Trắng, và đám đông quay cuồng, mắt nhắm nghiền, tay giơ cao, một cánh đồng thuốc phiện, những cánh tay như cuống hoa nhợt nhạt đung đưa trong cơn gió vô hình mà tôi không thấy được. Tôi làm theo một chuỗi hành động được sắp đặt, cố ý di chuyển sao cho David và người Tiết Hỏa Sư phụ giúp anh vào sáng hôm đó có thể dõi theo cử động của tôi từ mật thất ngay phía trên ban công. Tôi chán ghét những buổi cầu nguyện sáng, nhưng theo lời lão linh mục thì, hình ảnh dối trá này rất cần thiết.

“Đấy là món quà cô tặng cho tín đồ của mình, Sankta Alina,” lão giải thích. “Là hy vọng”.

Trên thực tế, nó là một ảo vọng, một ám thị nhạt nhòa của ánh sáng một thời tôi từng nắm giữ. Quầng sáng màu vàng thật ra là lửa của Tiết Hỏa Sư, phản chiếu lại từ một chiếc đĩa gương tồi tàn được David tạo nên bằng những mảnh thủy tinh còn sót lại. Nó giống như thứ chúng tôi đã dùng khi cố cản đường tiến của đội quân Hắc Y ở Os Alta nhưng thất bại. Chúng tôi bị đánh úp bất ngờ; và năng lực của tôi, kế hoạch của chúng tôi, tất cả kỹ nghệ của David, kể cả sự tháo vát của Nikolai cũng không đủ để ngăn chặn cuộc thảm sát. Từ đó, tôi không thể triệu hồi nổi dù chỉ một tia nắng nhỏ nhoi. Nhưng hầu hết đám đông của Lão Tư Tế chưa bao giờ nhìn thấy khả năng thật sự của Thánh nữ mà họ tôn thờ, và hiện tại, trò lừa đảo này xem như tạm đủ.

Lão Tư Tế kết thúc bài giảng của mình. Đấy là tín hiệu chấm dứt. Người Tiết Hỏa Sư để luống sáng bừng lên quanh tôi. Nó nhấp nháy và rung rinh một cách cuồng loạn, cuối cùng mới mờ đi lúc tôi bỏ tay xuống. Chà, giờ thì tôi biết hôm nay ai là người trực chung với David rồi. Tôi quắc mắt nhìn về phía hang động. Harshaw. Hắn ta lúc nào cũng làm quá trớn. Sau trận chiến ở Tiểu Điện chỉ có ba Tiết Hỏa Sư còn sống, nhưng một người đã chết chỉ sau đó vài ngày vì vết thương của cô. Trong số hai người còn lại, Harshaw là kẻ uy lực và khó đoán nhất.

Tôi bước xuống bục, nôn nóng thoát khỏi sự hiện diện của Lão Tư Tế, nhưng chân tôi loạng choạng suýt ngã. Lão liền nắm lấy tay và đỡ tôi đứng vững.

“Cẩn thận đấy, Alina Starkov. Cô quá bất cẩn với an nguy của bản thân.”

“Cảm ơn,” tôi nói. Tôi muốn tránh xa lão, tránh xa mùi bùn đất và nhang trầm hôi thối lão mang trên người.

“Hôm nay cô có vẻ không khỏe.”

“Chỉ vụng về chút thôi.” Cả hai đều biết đấy là lời nói dối. Tôi đã khỏe hơn hồi mới đến Giáo Hội Trắng - những khớp xương đã lành lặn, tôi cũng không nôn hết thức ăn nữa - nhưng tôi vẫn còn yếu, cơ thể như bị đày đọa bởi những cơn đau nhức và mỏi mệt liên miên.

“Vậy thì, một ngày để nghỉ ngơi nhé.”

Tôi nghiến răng. Lại một ngày bị giam cầm trong buồng ngủ. Tôi cố nén giận và yếu ớt mỉm cười. Tôi biết lão muốn thấy điều gì.

“Tôi lạnh lắm,” tôi nói. “Vài ngày ở Kettle sẽ giúp tôi thấy ổn hơn.” Thành thực mà nói, đó là sự thật. Nhà bếp là nơi duy nhất không bị ẩm thấp trong Giáo Hội Trắng. Ngay lúc này, ít nhất một lò sưởi dùng cho buổi sáng sẽ được thắp lên. Hang động lớn hình tròn sẽ chìm trong mùi thơm của bánh mì đang nướng và cháo yến mạch ngọt ngào được đầu bếp nấu từ đậu khô dự trữ và sữa bột do đồng minh trên mặt đất cung cấp.

Tôi vờ run lên để tăng tính thuyết phục, nhưng câu trả lời duy nhất của lão linh mục chỉ là một chữ “hừm” vô thưởng vô phạt.

Tiếng di chuyển ở bên dưới hang động làm tôi chú ý: những người hành hương, tất cả đều mới đến. Tôi không thể ngăn mình nhìn họ bằng con mắt chiến lược. Một vài người mặc quân phục cho thấy họ là lính đào ngũ của Thượng Quân. Tất cả đều trẻ trung và khỏe mạnh.

“Không có cựu binh?” Tôi hỏi. “Hay góa phụ?”

“Cuộc sống dưới lòng đất là một hành trình khó khăn,” Lão Tư Tế đáp lại. “Nhiều người quá già hoặc quá yếu để chuyển đi. Họ thích sống thoải mái trong nhà mình hơn.”

Không thể nào. Những người hành hương chống nạng và gậy để đến đây, bất kể già nua hay bệnh tật. Dù sắp chết, họ vẫn đến đây vào những ngày cuối đời để được diện kiến Thần Mặt Trời. Tôi thận trọng ngoái nhìn sau vai. Tôi chỉ thoáng thấy qua cận vệ của Lão linh mục, những gã râu ria được trang bị vũ trang hiện đang đứng gác ở lối đi. Bọn họ là những nhà sư, những linh mục thông thái như Lão Tư Tế, và là những người duy nhất được phép mang vũ khí dưới đường hầm. Trên mặt đất, họ là người gác cổng, săn đuổi quân do thám và những kẻ vô thần, ban ơn trú ẩn cho những người họ nghĩ là xứng đáng. Gần đây, số lượng đoàn hành hương đang dần suy yếu, và những cá nhân gia nhập hàng ngũ của chúng tôi có vẻ nồng nhiệt hơn là ngoan đạo. Lão Tư Tế muốn những chiến binh tiềm năng, không phải những cái miệng đói ăn.

“Tôi có thể đến chỗ người già và bệnh nhân,” tôi đề nghị. Tôi biết tranh cãi là vô ích, nhưng tôi vẫn lên tiếng. Đây là điều gần như được đoán trước. “Thánh nữ nên đồng hành cùng dân chúng, không phải lẩn trốn như chuột cống dưới hang.”

Lão Tư Tế mỉm cười - nụ cười nhân đức, khoan dung mà giáo dân ngưỡng mộ nhưng khiến tôi muốn thét lên. “Vào thời điểm khó khăn, nhiều loài động vật sẽ chui xuống lòng đất. Đấy là cách chúng sống sót,” lão nói. “Sau khi lũ xuẩn ngốc phát động chiến tranh, chuột cống sẽ là loài cai trị ruộng đồng và thị trấn.”

Và mở tiệc ăn mừng trên xác chết, tôi rùng mình nhủ thầm. Như thể đọc được ý nghĩ, lão linh mục nhấn một tay lên vai tôi. Những ngón tay dài và trắng nhợt, vươn khắp tay tôi như một con nhện sáp. Nếu đây là cử chỉ nhằm để an ủi thì lão thất bại rồi.

“Hãy kiên nhẫn, Alina Starkov. Chúng ta chỉ trỗi dậy đúng lúc chứ không sớm hơn.”

Kiên nhẫn. Nó luôn là đơn thuốc của lão. Tôi cố kiềm chế mong muốn được chạm vào cổ tay trơ trọi của mình, khoảng trống đáng ra sẽ đón nhận vòng xương của Hỏa Điểu. Tôi đã có vảy của Hải Long và sừng con hươu đực, nhưng mảnh ghép cuối cùng trong câu đố của Morozova vẫn mất tích. Chúng tôi đã có thể sở hữu bộ khuếch đại thứ ba nếu Lão Tư Tế chịu góp sức tìm kiếm, hoặc để chúng tôi quay lại mặt đất cũng được. Nhưng sự chấp thuận ấy phải trả bằng một cái giá.

“Tôi lạnh lắm,” tôi lặp lại, cố chôn vùi nỗi bực dọc của mình. “Tôi muốn đến Kettle.”

Lão cau mày. “Ta không thích cô túm tụm bên dưới đó với con bé kia…”

Đằng sau chúng tôi, bọn lính canh lao xao không ngừng, và tôi thoáng nghe được một từ. Razrusha’ya. Tôi hất tay Lão Tư Tế ra và giậm chân về phía lối đi. Đám cận vệ bắt đầu đứng nghiêm. Cũng như các huynh đệ khác của mình, bọn họ mặc áo nâu đính hình mặt trời, giống như biểu tượng trên áo choàng của Lão Tư Tế. Biểu tượng của tôi. Nhưng họ chưa bao giờ trực tiếp nhìn tôi, chưa bao giờ nói chuyện với tôi hoặc những Grisha tị nạn khác. Thay vào đó, họ im lặng đứng ở góc phòng và theo chân tôi khắp nơi như những bóng ma râu ria mang súng trường.

“Tôi cấm các người nói cái tên đó,” tôi lên tiếng. Họ nhìn thẳng về phía trước, như thể tôi không hề tồn tại. “Tên cô ấy là Genya Safin, và tôi vẫn còn là tù nhân của Hắc Y nếu không có cô ấy.” Không phản ứng. Nhưng tôi thấy họ cứng người khi mới nghe tên cô ấy. Những gã đàn ông cao lớn mang súng, rốt cuộc lại sợ hãi một cô gái sứt sẹo. Lũ ngốc mê tín.

“XIN HÃY NGUÔI GIẬN, SANKTA ALINA,” Lão Tư Tế cất lời, kéo khuỷu tay tôi và xua tôi băng qua lối đi đến phòng tiếp khách của lão. Viên đá có vân màu bạc trên trần nhà được chạm khắc thành hình hoa hồng, và những bức tường được vẽ hình các Thánh với vòng hào quang rực sắc vàng. Ắt hẳn chúng được tạo nên nhờ tay nghề của các Sáng Chế Gia, vì không bút mực bình thường nào có thể chống chọi trước giá lạnh và ẩm thấp trong Giáo Hội Trắng. Lão linh mục ngồi xuống một cái ghế gỗ thấp và ra hiệu cho tôi làm theo. Tôi cố giấu vẻ nhẹ nhõm khi ngồi xuống một chiếc ghế khác. Chỉ mỗi việc đứng quá lâu cũng đủ khiến tôi đứt hơi.

Lão nhìn tôi chằm chằm, lướt qua nước da tái xanh và quầng thâm bên dưới mắt tôi. “Ắt hẳn Genya có thể giúp cô nhiều hơn.”

Đã hơn hai tháng kể từ trận chiến với Hắc Y, và tôi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Gò má tôi cắt ngang hai trũng sâu hoắm như những dấu chấm than giận dữ, và những sợi tóc bạc xơ xác trông y hệt tơ nhện. Cuối cùng tôi đã thuyết phục Lão Tư Tế cho phép Genya dùng bữa trong bếp cùng tôi, với lời hứa rằng cô ấy có thể sử dụng năng lực của mình và khiến tôi trông khá hơn. Đấy là mối giao tiếp thực sự duy nhất với những Grisha khác mà tôi có được trong vài tuần nay. Tôi sẽ trân trọng từng khoảnh khắc, từng chi tiết nhỏ nhoi nhất.

“Cô ấy đang cố gắng hết sức,” tôi nói.

Lão linh mục thở dài. “Ta đoán tất cả chúng ta đều phải kiên nhẫn. Theo thời gian, cô sẽ dần hồi phục. Bằng niềm tin. Bằng nguyện cầu.”

Cơn thịnh nộ chợt dấy lên trong tôi. Lão thừa biết cách duy nhất có thể giúp tôi lành lại chính là sử dụng năng lượng của bản thân, nhưng để làm điều đó, tôi cần phải trở lên mặt đất.

“Ông chỉ cần để yên cho tôi quay trở lại…”

“Cô quá quan trọng với chúng ta, Sankta Alina, và rủi ro thì lớn vô cùng.” Lão nhún vai ra chiều ăn năn. “Cô không để tâm đến an nguy của mình, nên ta phải làm thế.”

Tôi giữ im lặng. Đây là trò mà hai chúng tôi đã chơi từ lúc tôi bị đưa đến đây. Lão Tư Tế đã giúp tôi rất nhiều. Lão là lý do duy nhất mà đoàn Grisha của tôi có thể thoát khỏi trận chiến với lũ quái vật của Hắc Y. Nhưng càng ngày Giáo Hội Trắng càng giống một nhà tù hơn trại tị nạn.

Lão chụm mười đầu ngón tay vào nhau. “Đã mấy tháng trôi qua, vậy mà cô vẫn không tin tưởng ta.”

“Có chứ,” tôi nói dối. “Dĩ nhiên là có.”

“Thế nhưng, cô không để ta giúp cô. Một khi bắt được Hỏa Điểu, tất cả có thể sẽ thay đổi.”

“David đang nghiên cứu ghi chép của Morozova. Tôi đảm bảo câu trả lời ở trong đó.”

Ánh nhìn u ám của Lão Tư Tế xoáy sâu vào tôi. Lão ngờ rằng tôi biết được vị trí của Hỏa Điểu - bộ khuếch đại thứ ba của Morozova và chìa khóa để tháo gỡ nguồn năng lượng độc nhất có thể đánh bại Hắc Y và tiêu diệt Vực Tối. Và lão đoán đúng. Ít nhất đấy là điều tôi mong muốn. Manh mối duy nhất chúng tôi có đã bị chôn vùi trong ký ức tuổi thơ hiếm hoi của tôi, cùng hy vọng rằng những điêu tàn ám bụi của Dva Stolba che giấu nhiều thứ hơn vẻ bề ngoài. Nhưng dù đúng hay sai thì tung tích của Hỏa Điểu vẫn là một bí mật tôi muốn giữ. Tôi đã bị cách ly ở bên dưới lòng đất, gần như vô dụng, lại thêm bọn cận vệ theo dõi suốt ngày đêm. Tôi sẽ không từ bỏ lợi thế của mình dù chỉ là một chút.

“Ta chỉ muốn điều tốt đẹp nhất cho cô, Alina Starkov. Cho cô và những người bạn của cô. Số ít hiếm hoi còn sót lại. Nếu có gì xảy đến với họ…”

“Để họ yên,” tôi gầm gừ, quên mất phải giả vờ ngọt ngào, giả vờ ngoan ngoãn.

Cái nhìn của Lão Tư Tế trông đắc ý hơn những gì tôi muốn. “Ý ta chỉ là tai nạn thường xảy ra bên dưới lòng đất. Ta biết cô sẽ cảm nhận từng mất mát một cách sâu sắc, và cô thì vô cùng, vô cùng yếu đuối” Môi lão cong lên để hở lợi khi nói đến từ cuối cùng. Chúng đen ngòm như hàm sói.

Một lần nữa, cơn thịnh nộ chạy dọc khắp người tôi. Từ ngày đầu tiên ở Giáo Hội Trắng, những lời đe dọa đã phủ vây giữa không trung, làm tôi ngạt thở với sức ép vững vàng của nỗi sợ. Lão Tư Tế chưa bao giờ bỏ qua cơ hội nhắc nhở tôi về sự bất lực của bản thân. Gần như không suy nghĩ, từng đầu ngón tay giấu trong áo của tôi liền co quắp lại. Bóng tối nhảy vọt lên bốn bức tường trong phòng.

Lão Tư Tế ngả chồm về phía sau ghế. Tôi cau mày, giả vờ ngây thơ. “Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi.

Lão hắng giọng, hai mắt láo liên từ phải sang trái. “Không… không có gì,” lão lắp bắp.

Tôi liền để vầng tối rơi xuống. Phản ứng của lão đáng để bù lại cơn choáng váng ập tới mỗi lần tôi dùng mẹo vặt này. Và tất cả chỉ có thế. Tôi có thể khiến bóng tối nhảy nhót và múa may, nhưng ngoài ra thì không gì khác. Ấy là một vọng âm nhỏ bé đáng thương từ sức mạnh của Hắc Y, chút tàn dư còn sót lại sau cuộc đối đầu đã suýt giết chết hai chúng tôi. Tôi phát hiện ra nó khi cố triệu hồi ánh sáng, và tôi gắng gượng mài giũa nó thành thứ gì đó tuyệt vời hơn, thứ gì đó để giúp tôi chiến đấu. Kết quả là con số không. Những bóng đen như một hình phạt, những hồn ma của năng lượng quyền uy hơn, tồn tại chỉ để chế nhạo tôi, vị Thánh của bộ tịch và những chiếc gương soi.

Lão Tư Tế đứng dậy, cố lấy lại bình tĩnh. “Cô sẽ đến phòng lưu trữ,” lão dứt khoát cất lời. “Khoảng thời gian học tập và nghiền ngẫm trong yên lặng sẽ giúp cô xoa dịu tinh thần.”

Tôi nén tiếng rên rỉ. Đây quả thật là một sự ngược đãi - hàng tiếng đồng hồ tốn công vô ích để nghiên cứu những văn bản tôn giáo nhằm tìm kiếm thông tin về Morozova. Chưa kể đến phòng lưu trữ ẩm thấp, tồi tàn, và lúc nhúc bọn cận vệ của Giáo hội. “Ta sẽ hộ tống cô,” lão nói thêm. Tuyệt vời chưa kìa.

“Còn Kettle?” tôi hỏi, cố giấu nỗi tuyệt vọng trong giọng nói.

“Để sau. Razru- Genya sẽ đợi,” lão nói trong lúc tôi theo sau lão đi vào đường hầm. “Cô không cần phải gấp rút đến Kettle, cô biết chứ. Cô có thể gặp cô ấy ở đây. Trong riêng tư.”

Tôi liếc qua bọn cảnh vệ, những kẻ sớm đã dợm bước theo sau chúng tôi. Riêng tư. Thật nực cười. Nhưng ý nghĩ về việc bị cấm vào bếp thì không. Có thể hôm nay đường ống chính sẽ được mở lâu hơn vài giây. Một hy vọng mong manh, nhưng nó là tất cả hy vọng tôi có.

“Tôi thích Kettle hơn,” tôi đáp. “Ở đấy rất ấm.” Tôi cho lão thấy nụ cười nhu mì nhất của mình, để môi hơi run rẩy, rồi nói thêm, “Nó làm tôi nhớ nhà.”

Lão thích điều đó - hình ảnh một cô gái khiêm tốn, lom khom bên bếp lửa, áo xống lấm lem bụi tro. Một ảo ảnh khác, một chương khác trong cuốn sách Thánh nhân của lão.

“Được thôi,” cuối cùng lão nói.

Mất một lúc lâu để chúng tôi đi xuống từ ban công. Cái tên Giáo Hội Trắng bắt nguồn từ những bức tường thạch cao và hang động chính khổng lồ của nó, nơi chúng tôi hành lễ vào mỗi buổi sáng và tối. Nhưng nó còn hơn thế nữa - một mạng lưới hầm ngầm và hang động chằng chịt, một thành phố dưới lòng đất. Tôi căm ghét từng milimet nhỏ của nó. Hơi ẩm rò rỉ xuyên tường, nhỏ giọt từ trần cao, hợp thành từng cụm lấm tấm trên da tôi. Nỗi ớn lạnh chẳng thể nào xua tan. Những cây nấm độc và hoa nở về đêm mọc lên từ những vết nứt và kẽ hở. Tôi ghét cách chúng tôi ấn định giờ giấc: Lễ sáng, cầu nguyện trưa, lễ tối, ngày các Thánh, ngày ăn kiêng và nửa ăn kiêng. Nhưng trên hết, tôi ghét cảm giác thấy bản thân là một con chuột nhỏ, lông trắng mắt đỏ, cào cấu những bức tường mê cung bằng móng vuốt ửng hồng khẳng khiu của mình.

Lão Tư Tế dắt tôi xuyên qua những hang động ở phía Bắc của lòng trũng chính, nơi nhóm Soldat Sol tập huấn. Dân chúng nép mình vào đá hoặc vươn tay chạm vào tay áo hoàng kim của tôi lúc cả hai đi ngang. Chúng tôi thả bước chậm rãi, trang nghiêm - cần phải thế. Tôi không thể đi nhanh hơn mà không đứt hơi cho được. Đám đông của Lão Tư Tế biết tôi đang bệnh và cầu nguyện cho sức khỏe của tôi, nhưng lão sợ họ sẽ hoảng lên nếu phát hiện ra tôi mỏng manh - và giống người thường - đến chừng nào.

Lúc chúng tôi đến thì nhóm Soldat Sol đã bắt đầu tập huấn. Họ là những thánh kỵ sĩ của Lão Tư Tế, những chiến binh mặt trời xăm biểu tượng của tôi trên cánh tay và mặt. Phần lớn là lính đào ngũ của Thượng Quần, dù những người khác chỉ là những kẻ trẻ dại, nhiệt huyết, và sẵn sàng hy sinh. Họ đã góp phần cứu tôi thoát khỏi Tiểu Điện, và thương vong nghiêm trọng vô cùng. Thánh kỵ sĩ hay không, họ vẫn không địch lại bầy nichevoʼya của Hắc Y. Tuy nhiên, phục vụ Hắc Y vẫn có quân đội thường dân và Grisha, nên nhóm Soldat Sol bắt đầu tập huấn.

Nhưng bây giờ họ không làm thế với vũ khí thật, thay vào đó là kiếm giả và súng trường nhồi đạn sáp. Soldat Sol là một thể loại hành hương khác, họ đến thờ cúng Thần Mặt Trời vì lời hứa về sự thay đổi, nhiều người còn trẻ và cảm thấy mâu thuẫn trước Lão Tư Tế và đường lối cổ hủ của nhà thờ. Từ khi tôi xuống dưới lòng đất, Lão Tư Tế đã kiểm soát chặt chẽ hơn. Lão cần họ, nhưng lão không hoàn toàn tin tưởng họ. Tôi biết cảm giác đó.

Đội cảnh vệ đứng dọc tường, theo dõi sít sao cuộc tập huấn. Đạn của họ là thật, và kiếm lưỡi cong cũng vậy.

Trong lúc tiến vào khu vực tập huấn, tôi thấy một nhóm họp lại để xem Mal đấu với Stigg, một trong hai Tiết Hỏa Sư còn sống sót. Anh ta có cái cổ to bè, tóc vàng, và không chút khiếu hài hước nào - máu Fjerda ăn vào tận xương tủy.

Mal tránh được quầng lửa, nhưng áo cậu ấy bắt phải đợt phụt lửa thứ hai. Đám đông đứng xem liền thở dốc. Tôi tưởng cậu ấy sẽ lùi lại, nhưng thay vào đó cậu ấy xông lên. Cậu ấy cuộn người lao tới, lăn trên đất dập lửa và đánh cho Stigg hụt chân ngã nhào. Trong nháy mắt, cậu ấy đã đè được người Tiết Hỏa Sư nằm sấp xuống. Cậu giữ chặt cổ tay của Stigg, ngăn anh ta tấn công tiếp.

Nhóm chiến binh mặt trời đương dõi theo vỡ òa trong tiếng huýt sáo và vỗ tay tán thưởng.

Zoya hất mái tóc đen bóng của mình qua một bên vai. “Giỏi lắm, Stigg. Anh đã được trói lại và sẵn sàng để phết mỡ đem nướng.”

Ánh nhìn của Mal khiến cô ta im bặt. “Mất tập trung, mất vũ khí, mất lợi thế,” cậu nói. “Bí quyết chính là không được hoảng loạn.” Cậu nhỏm dậy và giúp Stigg đứng lên. “Anh không sao chứ?”

Stigg nổi quạu, nhăn nhó, nhưng vẫn gật đầu và chuyển sang đấu với một nữ binh trẻ đẹp.

“Coi nào, Stigg,” cô gái nhăn răng cười. “Tôi sẽ không mạnh tay với anh đâu.”

Khuôn mặt cô ấy trông khá quen, nhưng tôi phải mất một lúc mới nhớ ra - Ruby. Mal và tôi đã huấn luyện cùng cô ấy ở Poliznaya. Cô ấy ở cùng trung đoàn với cả hai. Tôi nhớ cô ấy hớn hở, hay cười khúc khích, loại con gái sôi nổi, ưa tán tỉnh luôn làm tôi bối rối và vô vọng dưới lớp vỏ của mình. Cô vẫn giữ được nụ cười thường trực ấy, bím tóc dài vàng rực ấy. Nhưng kể cả nhìn từ xa, tôi vẫn có thể thấy vẻ thận trọng trong cô, sự thận trọng có được từ chiến trận. Có một hình xăm mặt trời màu đen phía bên phải khuôn mặt cô. Thật lạ khi nghĩ rằng cô gái ngày nào từng ngồi đối diện tôi trong đại sảnh hỗn độn nay lại xem tôi như thần thánh.

Hiếm khi Lão Tư Tế hay cận vệ của lão dẫn tôi đến phòng lưu trữ bằng đường này. Hôm nay có gì khác? Lão đem tôi đến đây để tôi có thể nhìn những mảnh vụn còn lại từ đội quân của mình và nhớ đến cái giá phải trả cho sai lầm của bản thân? Để cho tôi thấy đồng minh của mình ít ỏi thế nào?

Tôi nhìn Mal bắt cặp những chiến binh mặt trời với Grisha. Có Tiết Khí Sư: Zoya, Nadia và em trai Adrik của cô. Cùng với Stigg và Harshaw, họ là những người cuối cùng trong đội Tiết Độ Sư của tôi. Nhưng tôi không thấy Harshaw đâu cả. Hắn ta chắc đã lăn vào giường trở lại sau khi triệu hồi lửa cho tôi trong buổi cầu nguyện sáng.

Về phía Tâm Y, những Độc Tâm Y duy nhất đứng trên sân tập huấn là Tamar và ông anh sinh đôi bự con của cô, Tolya. Tôi nợ họ mạng sống của mình, nhưng món nợ ấy tôi vẫn thấy không thỏa đáng. Họ thân cận với Lão Tư Tế, làm theo chỉ thị của nhóm Soldat Sol, và nói dối tôi hàng tháng liền ở Tiểu Điện. Tôi không biết phải làm gì với họ. Lòng tin là một xa xỉ phẩm mà tôi khó lòng sở hữu.

Những chiến binh còn lại phải chờ tới lượt đấu tập. Đơn giản vì có quá ít Grisha. Genya và David thích sống tách biệt, và đằng nào họ cũng chẳng mấy thích hợp để đấu tay đôi. Maxim là một Thiện Tâm Y và thích rèn luyện y thuật của mình trong phòng y tế hơn, dù cũng có một vài môn đồ của Lão Tư Tế đủ tin tưởng vào Grisha để đến nhờ anh chữa thương. Sergei là một Độc Tâm Y quyền năng, nhưng tôi nghe nói anh ta không thật sự ổn định để được phép ở gần học sinh. Anh ta đã xuất hiện trong thời khắc ác liệt nhất của cuộc chiến, khi Hắc Y mở đợt tấn công bất ngờ, đã chứng kiến người con gái mình yêu bị lũ quái vật xé xác. Chúng tôi đánh mất Độc Tâm Y duy nhất còn lại vì lũ nichevoʼya đâu đó giữa Tiểu Điện và nhà thờ.

Bởi vì mày, một giọng nói vang lên trong đầu tôi. Vì mày không thể bảo vệ họ.

Tôi được dời khỏi luồng suy tư ảm đạm bằng giọng của Lão Tư Tế. “Cậu ta đã đi quá giới hạn.”

Tôi dõi theo ánh mắt lão đến nơi Mal đang di chuyển giữa những chiến binh, trò chuyện với người này hay chỉnh lỗi cho kẻ khác. “Cậu ấy đang giúp họ tập luyện,” tôi nói.

“Cậu ta đang ra chỉ thị. Oretsev,” lão linh mục cất tiếng, vẫy tay bảo cậu lại gần. Tôi cứng người, nhìn Mal dần tiến đến. Tôi hầu như không được gặp cậu kể từ khi cậu bị cấm đến phòng ngủ của tôi. Ngoại trừ những lần tương tác được phân chia kỹ lưỡng của tôi với Genya, Lão Tư Tế cô lập tôi khỏi những đồng minh có tiềm năng.

Mal trông khác hẳn. Cậu ấy mặc tấm áo vải thường dân đã từng là đồng phục của mình ở Tiểu Điện, nhưng cậu gầy hơn, nhợt nhạt hơn bởi khoảng thời gian ở bên dưới mặt đất. Vết sẹo nhỏ trên cằm của cậu giờ trông nổi bật hơn.

Cậu dừng lại trước tôi và cúi chào. Đây là khoảng cách gần nhất chúng tôi được phép ở cạnh nhau suốt mấy tháng qua.

“Ở đây cậu không phải đội trưởng,” Lão Tư Tế nói. “Tolya và Tamar có cấp bậc cao hơn.”

Mal gật đầu. “Đúng vậy.”

“Thế tại sao cậu lại chỉ huy bài tập luyện?”

“Tôi không chỉ huy gì cả,” cậu đáp. “Tôi có thứ để dạy. Họ có thứ để học.”

Chính xác, tôi cay đắng thầm nghĩ. Mal đã trở nên thiện nghệ trong việc chiến đấu với Grisha. Tôi nhớ hình ảnh cậu bầm dập và đẫm máu, đứng trên một Tiết Khí Sư trong chuồng ngựa ở Tiểu Điện, ánh nhìn khiêu khích và khinh miệt trong mắt. Một ký ức nữa mà tôi không cần đến.

“Sao những thành viên mới kia vẫn chưa được đánh dấu?” Lão Tư Tế hỏi, hướng tay về phía nhóm trẻ đang tập với kiếm gỗ gần bức tường phía xa. Không ai trong số chúng có thể lớn hơn mười hai tuổi.

“Bởi vì chúng là trẻ con,” Mal trả lời, giọng nói như đóng băng.

“Đấy là lựa chọn của chúng. Cậu sẽ chặn đứng cơ hội được bày tỏ lòng trung thành nơi chúng vì chính nghĩa của chúng ta sao?”

“Tôi sẽ chặn đứng nỗi ân hận của chúng.”

“Không ai có được quyền đó.”

Thớ cơ ở quai hàm Mal co giật. “Nếu chúng ta thua trận, những hình xăm đó sẽ tố giác chúng là chiến binh mặt trời. Bọn trẻ bây giờ chẳng khác nào đang đăng kí để đối mặt với đội hành quyết cả.”

“Có phải vì thế mà cậu không xăm hình trên mặt? Vì lòng tin chiến thắng của cậu quá ít?”

Mal liếc sang tôi, rồi quay lại Lão Tư Tế. “Tôi dành niềm tin của mình cho Thánh Thần,” cậu công bằng giảng giải. “Không phải những gã đưa lũ trẻ vào chỗ chết.”

Lão linh mục nheo mắt.

“Mal nói đúng,” tôi chen vào. “Không cần đánh dấu lũ trẻ đâu.” Lão Tư Tế lại dò xét tôi bằng ánh nhìn u tối ấy. “Làm ơn,” tôi khẽ nói, “xem như là ban phước cho tôi vậy.”

Tôi biết lão thích giọng điệu ấy đến thế nào - dịu dàng, ấm áp, một giọng nói tựa lời ru.

“Thật là một tấm lòng nhạy cảm,” lão tặc lưỡi. Nhưng tôi có thể thấy lão đương hài lòng. Dù tôi đã phản đối ý nguyện của lão, nhưng đây mới là vị Thánh lão muốn tôi trở thành, một người mẹ hiền từ, niềm ủi an cho dân chúng. Tôi bấm chặt móng vào lòng bàn tay.

“Đó là Ruby, phải không?” Tôi hỏi, nôn nóng đổi chủ đề và chuyển sự chú ý của Lão Tư Tế sang hướng khác.

“Cô ấy vừa đến cách đây vài tuần,” Mal bảo. “Cô ấy cừ lắm - xuất thân bộ binh mà.” Dầu không cố ý, tôi vẫn có chút nhức nhối vì ganh tị.

“Trông Stigg có vẻ không vui,” tôi nhận xét, hất đầu về phía người Tiết Hỏa Sư đang trút giận lên Ruby. Cô ấy đang cố gắng cầm cự, nhưng rõ ràng đã bị áp đảo hoàn toàn.

“Anh ta không thích bị đánh bại.”

“Mình nghĩ thậm chí bồ còn chẳng đổ mồ hôi.”

“Ừ,” cậu ấy nói. “Đấy mới là vấn đề.”

“Tại sao?” Lão Tư Tế thắc mắc.

Mắt Mal lướt qua tôi trong thoáng chốc. “Ông học được nhiều hơn qua việc thua cuộc.” Cậu ấy nhún vai. “Ít nhất vẫn còn Tolya để đá đít tôi.”

“Ăn nói cẩn thận đấy,” Lão Tư Tế gắt lên.

Mal lờ lão đi. Một cách đột ngột, cậu ấy đặt hai ngón tay lên môi và huýt một tiếng sáo cao vót. “Ruby, cô đang để lộ sơ hở!”

Đã quá muộn. Bím tóc của cô ấy bừng cháy. Một chiến binh trẻ tuổi khác cầm xô nước chạy đến và đổ lên đầu cô.

Tôi nhăn mặt. “Cố đừng chiên giòn quá nhé.”

Mal cúi chào. “Moi soverenyi” Rồi cậu chạy bộ trở lại quân đoàn.

Danh xưng đó. Cậu ấy gọi nó không chút ác ý như hồi còn ở Os Alta, nhưng nó vẫn như một nắm đấm thụi vào bụng tôi đau điếng.

“Cậu ta không nên gọi cô như thế,” Lão Tư Tế phàn nàn.

“Tại sao không?”

“Đấy là danh xưng của Hắc Y và nó không phù hợp với một vị Thánh.”

“Vậy cậu ấy nên gọi tôi là gì?”

“Cậu ta không nên xưng hô trực tiếp gì với cô thì hơn.”

Tôi thở dài. “Lần tới tôi sẽ bảo cậu ấy viết thư nếu có gì muốn nói.”

Lão Tư Tế mím môi. “Hôm nay cô khá bồn chồn. Ta nghĩ thêm một giờ để khuây khỏa trong phòng lưu trữ sẽ tốt cho cô hơn.”

Giọng lão quở trách như thể tôi là một đứa trẻ cáu gắt đã thức quá giờ đi ngủ.Tôi buộc mình nhớ đến lời hứa về Kettle và cố nặn ra nụ cười. “Tôi chắc ông nói đúng.” Mất tập trung, mất vũ khí, mất lợi thế.

Trong lúc quay xuống đường hầm dẫn tới phòng lưu trữ, tôi ngoái lại đằng sau. Zoya đã lật ngã một chiến binh và đang xoay anh ta như rùa, tay cô lười nhác đảo vòng trong không khí. Ruby đang nói chuyện với Mal, nụ cười rạng rỡ, biểu cảm khao khát. Nhưng Mal đang dõi theo tôi. Trong ánh sáng mờ ảo của hang động, mắt cậu rực lên màu xanh thẳm sâu và kiên định, màu xanh ở trung tâm một ngọn lửa.

Tôi quay đi và theo sau Lão Tư Tế, bước chân dồn dập hơn, cố làm dịu buồng phổi khò khè của mình. Tôi nghĩ đến nụ cười của Ruby, bím tóc đơn của cô ấy. Một cô gái tốt. Một cô gái bình thường. Đấy là những gì Mal cần. Nếu bây giờ cậu ấy chưa hẹn hò với người nào khác, thì sau này cậu ấy sẽ làm thế. Và ngày nào đó, tôi sẽ là một người đủ tử tế để chúc phúc cho cậu. Chỉ là không phải hôm nay.

Chúng tôi bắt gặp David trên đường đến phòng lưu trữ. Anh ta vẫn bê bối như thường lệ - tóc chĩa tứ tung, tay áo vấy mực. Một tay anh cầm ly trà nóng và nhét trong túi áo là một mẩu bánh mì nướng.

Mắt anh ta đảo từ Lão Tư Tế đến bọn cảnh vệ.

“Thêm thuốc mỡ?” Anh hỏi.

Lão Tư Tế khẽ nhếch môi khi nghe câu đó. Thuốc mỡ là điều dược của David dành cho Genya. Cùng với nỗ lực của riêng cô, nó đã giúp mấy vết sẹo nghiêm trọng nhất của Genya mờ dần, nhưng vết thương do nichevoʼya gây ra sẽ không bao giờ lành lại hoàn toàn.

“Sankta Alina đến đây để dành trọn buổi sáng của mình cho việc nghiên cứu,” Lão Tư Tế tuyên bố bằng vẻ nghiêm trọng tột cùng.

David khẽ giật người tựa một cái nhún vai trong lúc luồn qua cửa. “Nhưng chốc nữa cô sẽ đến Kettle chứ?”

“Ta sẽ cho cận vệ đến hộ tống cô trong hai giờ tới,” Lão Tư Tế nói. “Genya Safin sẽ đợi cô.” Mắt lão quét qua khuôn mặt hốc hác của tôi. “Nhớ bảo cô ta phải chú tâm vào công việc của mình hơn.”

Lão cúi người thật sâu và biến mất cuối đường hầm. Tôi nhìn quanh phòng và thở một hơi dài chán nản.

Phòng lưu trữ đáng lẽ là một nơi tôi yêu thích, mùi mực thơm nồng trên giấy, tiếng lách tách khẽ của bút lông chim. Nhưng đây là hang ổ của bọn cảnh vệ - một mê cung mờ sáng gồm những cánh cửa tò vò và những cây cột chạm khắc từ đá trắng. Khoảng khắc tôi gần được chứng kiến David nổi giận nhất chính là lần đầu tiên anh nhìn thấy những hốc nhỏ có mái vòm này, một số chúng được đẽo sâu vào trong tường, tất cả đều được chất đầy sách cổ và bản thảo, những trang giấy đen đúa mục ruỗng, gáy sách phồng to vì hơi ẩm. “Cô không… cô không thể cất giữ ghi chép của Morozova ở đây được,” anh ta đã thực sự rít lên. “Chỗ này là một cái đầm lầy.”

Giờ David dành cả ngày và hầu hết buổi đêm trong phòng lưu trữ, nghiền ngẫm bút ký của Morozova, chép lại những học thuyết và phác họa vào sổ tay của mình. Cũng như phần lớn Grisha khác, anh ta tin rằng ghi chép của Morozova đã bị phá hủy sau sự ra đời của Vực Tối. Nhưng Hắc Y sẽ không đời nào để những tri thức như thế biến mất. Anh ta đã giấu kín các ghi chép ấy, và dù chưa bao giờ nhận được một câu trả lời rõ ràng từ Lão Tư Tế, tôi vẫn ngờ rằng lão đã tìm ra chúng ở Tiểu Điện bằng cách nào đó, rồi đánh cắp chúng khi Hắc Y bị ép phải rời Ravka.

Tôi ngồi sụp xuống chiếc ghế đẩu đối diện David. Anh ta đã kéo một bộ bàn ghế về phía khô ráo nhất trong hang, và chất lên kệ một lượng dầu dự trữ để thắp đèn giấy, cùng thảo dược và mỡ bôi để làm thuốc mỡ cho Genya. Bình thường, anh ta sẽ khom lưng nghiên cứu vài công thức hay hàn xì chút đỉnh và chả buồn ngẩng đầu lên suốt mấy tiếng liền, nhưng hôm nay dường như anh ta chẳng ở yên được, nào rề rà với lọ mực, nào loay hoay với đồng hồ bỏ túi mình để trên bàn.

Tôi sốt ruột lật giở từng trang trong một cuốn sổ tay của Morozova. Tôi bắt đầu ghét phải nhìn thấy chúng - vô dụng, khó hiểu và, quan trọng hơn hết, dở dang. Ông miêu tả giả thuyết của mình về những bộ khuếch đại, những manh mối khi lần theo con hươu đực, hành trình dài hai năm trên tàu săn cá voi để tìm kiếm Hải Long, học thuyết về Hỏa Điểu, và rồi… không gì cả. Hoặc những ghi chép này còn thiếu sót, hoặc Morozova đã bỏ dở công trình của mình.

Viễn cảnh tìm kiếm và sử dụng Hỏa Điểu đã rất nản lòng. Nhưng nếu ý nghĩ rằng nó không tồn tại, và tôi có thể phải đối mặt với Hắc Y một lần nữa mà không có nó? Ý nghĩ ấy quá kinh hoàng, nên tôi chỉ gạt đi.

Tôi buộc mình lật sang trang khác. Phương tiện duy nhất để tôi canh giờ là chiếc đồng hồ của David. Tôi không biết anh ta tìm thấy nó ở đâu, làm nó hoạt động như thế nào, hoặc múi giờ được cài đặt có tương quan với trên mặt đất hay không, nhưng tôi trừng mắt nhìn mặt đồng hồ và ước gì kim phút chạy nhanh hơn.

Cận vệ của Lão Tư Tế đến và đi, luôn theo dõi tôi hoặc cắm mặt vào văn bản của họ. Nhiệm vụ của họ là tô màu bản thảo, học ngôn ngữ thánh, nhưng tôi đoán phần lớn không chỉ có vậy. Mạng lưới gián điệp của Lão Tư Tế trải dài xuyên suốt Ravka, và những gã đàn ông này cho rằng mình có bổn phận gìn giữ nó, giải mã mật thư, tập họp tình báo, xây dựng một giáo phái thờ Tân Thánh. Thật khó để không so sánh họ với nhóm Soldat Sol của tôi, phần lớn đều non nớt và mù chữ, bị khóa kín khỏi những thần bí cổ xưa được những gã đàn ông này canh giữ.

Khi tôi không thể chịu thêm bất kì lời lải nhải nào của Morozova nữa, tôi xoay người trên ghế, cố vặn khớp trên lưng. Rồi tôi lấy xuống một quyển tuyển tập hầu như chỉ có những cuộc tranh luận về cầu nguyện, nhưng không ngờ lại bao gồm một phiên bản khác về sự tích tử vì đạo của thánh Ilya.

Trong phiên bản này, Ilya là một thợ nề, và cậu bé hàng xóm bị ngựa đè chết - chi tiết này mới. Thường thì, cậu bé sẽ bị lưỡi cưa chém đứt. Nhưng kết thúc vẫn như cũ: Ilya đem cậu bé trở lại từ ranh giới sống chết, và để trả ơn ông, dân làng đã xích chân ông lại và quăng xuống sông. Vài câu chuyện bảo ông không hề chìm xuống mà lại trôi ra biển. Số khác thề rằng xác của ông đã nổi lên ở một bãi cát vài ngày sau, hoàn toàn nguyên vẹn và nức hương hoa hồng. Tôi biết hết chứ, và không một câu chuyện nào trong số chúng có đề cập đến Hỏa Điểu hay ngụ ý rằng Dva Stolba là nơi thích hợp để bắt đầu tìm kiếm.

Toàn bộ hy vọng tìm thấy Hỏa Điểu của chúng tôi đặt vào một bức tranh minh họa: Thánh Ilya bị xiềng xích, vây quanh là con hươu đực, Hải Long, và Hỏa Điểu. Có thể thấy được những dãy núi phía sau ông, cùng một con đường và một vòng cung. Vòng cung ấy đã đổ nát từ lâu, nhưng tôi nghĩ mình vẫn có thể tìm thấy tàn tích của nó ở Dva Stolba, không xa khu dân cư mà Mal và tôi được sinh ra. Ít nhất, đấy là những gì tôi tin tưởng vào những ngày lạc quan. Hôm nay, tôi không mấy chắc chắn về chuyện Ilya Morozova và thánh Ilya là một. Tôi không thể nhìn đến những bản sao của Istorii Sankt’ya nữa. Chúng nằm lại trong đống ẩm mốc của góc nhỏ bị lãng quên, chẳng khác nào mấy cuốn sách thiếu nhi lạc hậu thay vì điểm báo về một vận mệnh vĩ đại.

David cầm đồng hồ lên, đặt nó xuống, lại vươn tay cầm lấy nó, hất đổ một lọ mực rồi luống cuống dựng nó lên.

“Hôm nay anh làm sao thế?” Tôi hỏi.

“Không có gì,” Anh ta đáp vội.

Tôi chớp mắt. “Môi anh chảy máu kìa.”

Anh ta đưa tay quẹt ngang, máu vẫn chảy tiếp. Hẳn anh ta đã cắn môi. Rất mạnh.

“David…”

Anh ta gõ khớp tay lên bàn, và tôi suýt nhảy dựng. Có hai cận vệ ở phía sau. Đúng giờ và khiếp đảm như mọi khi.

“Đây,” David nói, đưa cho tôi một hộp thiếc nhỏ. Trước khi tôi kịp cầm lấy, một tên cận vệ đã giật lấy nó.

“Ngươi làm gì vậy?” Tôi tức tối hỏi. Nhưng tôi hiểu rõ. Không thứ gì được truyền đi giữa tôi và những Grisha khác mà không được khám xét chặt chẽ. Dĩ nhiên, đấy là vì an toàn của tôi.

Gã cận vệ tảng lờ tôi. Gã di tay phía trên và dưới đáy hộp, mở nó ra, ngửi mùi bên trong, xem xét nắp đậy kỹ càng. Tôi kéo nó khỏi tay gã.

“Cảm ơn,” tôi chua chát nói. “Và cảm ơn anh, David.”

Anh ta sớm đã vùi đầu trở lại vào quyển sổ ghi chép, trông như mê mẩn với những gì đang đọc. Nhưng anh ta siết chặt cây bút đến nỗi tôi tưởng nó sẽ vỡ đôi.

Genya đang đợi tôi ở Kettle, hang động khổng lồ tròn vạnh dùng để tiếp tế lương thực cho tất cả người dân trong Giáo Hội Trắng. Dãy tường cong vòng của nó được đóng lò sưởi đá, một lời nhắc nhở về quá khứ cổ xưa của Ravka mà những nhân viên trong bếp hay phàn nàn rằng chúng không tiện nghi bằng lò nướng hay lò gạch ở trên. Những xiên nướng thịt khổng lồ được làm riêng để quay thú lớn, nhưng đầu bếp hiếm khi tìm được thịt tươi. Nên thay vào đó họ phục vụ thịt heo muối, rễ cây hầm, và một loại bánh mì kì lạ làm từ bột mì thô màu xám có vị từa tựa anh đào.

Những người đầu bếp đã gần quen với Genya, hoặc chí ít không còn nhăn nhó và cầu nguyện mỗi khi thấy cô ấy nữa. Tôi bắt gặp cô đang sưởi ấm cạnh một lò sưởi ở một bức tường phía xa trong Kettle. Nơi đây đã trở thành địa điểm của chúng tôi, và đầu bếp để cho cả hai một nồi súp nhỏ ở đó mỗi ngày. Trong lúc tôi đến gần cùng hai gã hộ tống mang vũ khí của mình, Genya để khăn choàng rơi xuống, và cận vệ hai bên liền khựng lại. Cô ấy đảo con mắt còn lại của mình và rít một tiếng như mèo kêu. Bọn họ lùi về sau, lảng vảng quanh lối vào.

“Hơi quá ư?” cô ấy hỏi.

“Vừa đủ,” tôi đáp lời, ngạc nhiên bởi thay đổi nơi cô. Nếu cô ấy có thể cười trước phản ứng đối với mình của lũ đần kia, đấy là một dấu hiệu rất tốt. Dù một phần là nhờ thuốc mỡ chữa thẹo do David chế tạo, tôi vẫn chắc rằng công đầu thuộc về Tamar.

Sau khi đến Giáo Hội Trắng được mấy tuần, Genya vẫn từ chối ra khỏi phòng. Cô ấy chỉ nằm đó, trong bóng tối, không chịu nhúc nhích. Dưới sự canh gác của bọn cận vệ, tôi bắt chuyện, đã chọc ghẹo, đã cố làm cô cười. Tất cả đều vô ích. Cuối cùng, chính Tamar là người dụ cô ấy ra ngoài, yêu cầu cô ít nhất phải học lấy cách tự vệ.

“Cô quan tâm làm gì?” Genya đã lẩm bẩm như thế, đoạn kéo chăn lên.

“Tôi không có. Nhưng nếu cô không thể chiến đấu, cô chỉ là của nợ mà thôi.”

“Tôi chẳng quan tâm nếu mình bị thương đâu.”

“Tôi có,” tôi phản bác.

“Alina cần phải tự bảo vệ mình,” Tamar nói. “Cô ấy không thể trông chừng cô.”

“Tôi chưa bao giờ yêu cầu cô ấy làm thế.”

“Nếu mọi yêu cầu đều được đáp ứng thì tốt quá nhỉ?” Tamar đáp lời. Đoạn cô ta cấu nhéo, đâm chọt và quấy rối đủ kiểu, cuối cùng Genya đã hất tung chăn và đồng ý tham dự một buổi học đấu tay đôi - trong riêng tư, tránh xa những người khác, chỉ có cận vệ của Lão Tư Tế là khán giả.

“Tôi sẽ đè bẹp cô ta,” cô ấy càu nhàu với tôi. Nỗi hoài nghi của tôi hẳn đã hiện lên rất rõ, vì sau đấy cô ấy thổi bay lọn tóc đỏ lòa xòa trước vầng trán đầy sẹo và nói, “Được rồi, thế thì tôi sẽ chờ cô ta ngủ rồi biến cô ta thành đồ mũi heo.”

Nhưng cô ấy đã đến buổi học ấy và buổi tiếp theo, và theo những gì tôi biết, Tamar chưa từng thức dậy với một cái mũi heo hay hai mi mắt bị dính chặt vào nhau.

Genya tiếp tục che mặt và dành phần lớn thời gian trong phòng ngủ của mình, nhưng cô ấy không khom lưng nữa, và cô không tránh mặt những người ở đường hầm nữa. Cô ấy tự làm một miếng bịt mắt bằng lụa đen từ vải lót áo khoác cũ, và tóc cô đỏ lên trông thấy. Nếu Genya có thể sử dụng năng lực để chuyển màu tóc, thì có thể thói hợm hĩnh ngày xưa phần nào đã trở về, đó là một tiến bộ.

“Bắt đầu thôi,” cô nói.

Genya quay lưng lại với căn phòng, đối diện ngọn lửa, rồi kéo khăn trùm qua đầu, giữ cho phần tua rua viền quanh giăng rộng để tạo nên tấm màn che chắn chúng tôi khỏi những ánh mắt tò mò. Lần đầu tiên chúng tôi làm vậy, bọn cận vệ đã chạy đến ngay lập tức. Nhưng ngay khi thấy tôi bôi thuốc mỡ lên mấy vết sẹo của Genya, họ đã lùi ra xa. Họ cho rằng những vết thương cô ấy có được từ bầy nichevo’ya của Hắc Y là một phán xét thiêng liêng nào đó. Vì cái gì thì tôi không chắc. Nếu tội của Genya là đồng lõa với Hắc Y, thì hầu hết chúng tôi đều phạm phải nó vào lúc này hay lúc khác. Rồi họ sẽ nói gì về vết cắn trên vai tôi? Hay cách tôi khiến những bóng đen cuộn tròn?

Tôi lấy hộp thiếc ra khỏi túi và bắt đầu bôi thuốc mỡ lên vết thương của cô. Nó có mùi lá cây hăng hắc làm mắt tôi chảy nước.

“Tôi chưa bao giờ nhận ra việc phải ngồi yên một chỗ thật lâu lại khó chịu thế này,” cô ấy phàn nàn.

“Cô đâu có ngồi yên. Cô đang cựa quậy nè.”

“Ngứa quá.”

“Tôi lấy đinh bấm đâm vào cô nhé? Như thế có làm cô quên đi cơn ngứa không?”

“Cô chỉ cần nói khi nào thì xong thôi, đồ con gái khó chịu.” Cô ấy cẩn thận quan sát tay tôi. “Hôm nay không may mắn gì sao?” cô thì thầm.

“Không hẳn. Chỉ có hai lò nướng hoạt động, và lửa nhỏ quá.” Tôi chùi tay lên một cái khăn bẩn dùng làm bếp. “Đấy,” tôi nói. “Xong rồi.”

“Đến lượt cô,” cô ấy bảo. “Trông cô…”

“Kinh khủng. Tôi biết.”

“Dùng từ đó cũng được.” Nỗi buồn trong giọng nói của cô không lẫn đi đâu được. Nó làm tôi muốn tự đá mình một cái.

Tôi vươn tay chạm lên má cô. Làn da chen giữa những vết sẹo mịn màng và trắng nõn tựa bức tường thạch cao. “Tôi là đồ tồi.”

Khóe môi cô ấy khẽ nhếch lên. Gần như một nụ cười. “Thi thoảng,” cô đồng tình. “Nhưng tôi là người khơi chuyện. Giờ im lặng cho tôi làm việc.”

“Chỉ làm vừa đủ để Lão Tư Tế để chúng ta tiếp tục tới đây thôi. Tôi không muốn cho lão một vị Thánh nhỏ xinh để khoe khoang đâu.”

Genya bèn thở dài một cách điệu bộ. “Đây là hành vi xâm phạm đến những nguyên tắc cốt lõi nhất của tôi, và sau này cô sẽ phải đền bù.”

“Bằng cách?”

Cô ấy nghiêng đầu sang bên. “Tôi nghĩ cô nên để tôi đổi tóc cô thành màu đỏ.”

Tôi đảo mắt. “Không phải kiếp này, Genya.”

Trong lúc cô ấy chậm rãi bắt đầu quá trình chỉnh sửa khuôn mặt, tôi đưa tay nghịch chiếc hộp thiếc. Tôi định đậy nắp lại, nhưng có gì đó tụt ra dưới lớp thuốc mỡ. Tôi dùng đầu ngón tay nhấc nó lên - một chiếc đĩa mỏng bằng sáp. Genya nhìn thấy nó cùng lúc với tôi.

Phía sau mặt đĩa, chỉ có một từ được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc khó đọc của David: hôm nay.

Genya giật lấy nó từ tay tôi. “Ôi, Thánh thần ơi. Alina…”

Đấy là lúc chúng tôi nghe thấy tiếng giậm thình thịch của những đôi ủng nặng trịch và tiếng chen lấn bên ngoài. Một cái nồi rơi xuống sàn với tiếng keng ầm ĩ, và một trong những đầu bếp hét lên khi thấy cận vệ tràn vào phòng, súng trường giương cao, đôi mắt dường như tóe lửa.

Lão Tư Tế lao vào ngay sau họ, dải áo màu nâu xoay tít. “Giải tán cả phòng,” lão rống lên.

Genya và tôi đứng phắt dậy trong lúc bọn cận vệ thô bạo lùa nhóm đầu bếp ra khỏi phòng trong sự phản kháng hoang mang và những tiếng la hốt hoảng.

“Chuyện này là sao?” tôi gặng hỏi.

“Alina Starkov,” Lão Tư Tế lên giọng, “cô đang gặp nguy hiểm.”

Tim tôi đập thình thịch, nhưng tôi cố giữ giọng bình thản. “Nguy hiểm từ đâu?” tôi hỏi, liếc về phía mấy cái nồi đương sôi sùng sục trong lò nướng. “Bữa trưa?”

“Một âm mưu,” lão tuyên bố, chỉ về phía Genya. “Những kẻ yêu cầu tình bạn của cô sẽ tìm cách hủy diệt cô.”

Thêm vài gã hầu cận râu ria của Lão Tư Tế hành quân vào phòng qua cánh cửa ở sau lão. Khi họ tách hàng, tôi nhìn thấy David, mắt anh mở to và sợ hãi.

Genya thở dốc và tôi đặt một tay lên cánh tay cô để giữ cô không nhào về phía trước.

Những người tiếp theo là Nadia và Zoya, cổ tay cả hai đều bị trói lại để ngăn họ triệu hồi năng lượng. Một tia máu chảy xuống từ khóe miệng Nadia, và da cô trắng bệch dưới lớp tàn nhang. Mal đi cùng với họ, mặt cậu ướt đẫm máu. Cậu ấy đang siết chặt hông như thể ôm lấy xương sườn bị gãy, vai cậu sụp xuống vì đau. Nhưng tệ hơn cả là cảnh tượng của hai cận vệ kèm cặp cậu - Tolya và Tamar. Tamar đã mang rìu trở lại. Thực tế, bọn họ đều trang bị vũ trang kĩ càng như cận vệ của Lão Tư Tế. Họ không nhìn vào mắt tôi.

“Khóa cửa lại,” Lão Tư Tế ra lệnh. “Chúng ta sẽ giải quyết sự vụ thảm hại này trong riêng tư.”

2

Những cánh cửa lớn của Kettle bị đóng chặt, và tôi nghe tiếng khóa ngang. Tôi cố gạt bỏ cơn quặn cồn cào trong ruột và chuyển sang lý giải những gì mình đang thấy. Nadia và Zoya - Hai Tiết Khí Sư - Mal, và David, một Sáng Chế Gia vô hại. Hôm nay, mẩu giấy đã nói. Điều đó nghĩa là gì?

“Tôi hỏi lại ông lần nữa, linh mục. Chuyện này là sao? Tại sao bạn tôi lại bị bắt giữ? Tại sao họ lại chảy máu?”

“Chúng không phải bạn cô. Mưu đồ phá hủy Giáo Hội Trắng đã được phát hiện ngay bên tai chúng ta.”

“Ông đang nói gì vậy?”

“Cô đã thấy sự hỗn xược của thằng nhãi này hôm nay…”

“Đấy là vấn đề ư? Cậu ấy không run sợ đúng mực trước sự hiện diện của ông?”

“Vấn đề ở đây là sự mưu phản!” Lão lôi từ trong áo một chiếc túi nhỏ bằng vải bạt và giơ nó ra, để nó đung đưa từ đầu ngón tay. Tôi cau mày. Tôi đã nhìn thấy những chiếc túi thế này trong xưởng làm việc của Sáng Chế Gia. Chúng được dùng cho…”

“Thuốc nổ,” Lão Tư Tế tiếp lời. “Do tên Sáng Chế Gia rác rưởi này làm ra từ nguyên liệu mà những người được cho là bạn của cô thu thập.”

“Thế là David chế tạo thuốc nổ. Có đến một trăm lý do để làm điều đó mà.”

“Vũ khí bị cấm trong phạm vi của Giáo Hội Trắng.”

Tôi nhướng một bên mày trước mấy khẩu súng trường đang chĩa vào Mal và đoàn Grisha của mình. “Và mấy thứ đó là gì? Muôi múc canh? Nếu ông muốn kết tội…”

“Kế hoạch của chúng đã bị phát giác. Tiến lên phía trước, Tamar Kir-Bataar. Hãy nói ra sự thật ngươi đã phát hiện.”

Tamar cúi chào thật thấp. “Tên Grisha này và người dò đường định sẽ đánh thuốc mê và đem cô lên mặt đất.”

“Tôi muốn trở lại mặt đất.”

“Thuốc nổ sẽ được dùng để bảo đảm rằng sẽ không ai theo sau,” cô tiếp tục, “để đánh sập hang động chôn vùi ngài Tư Tế và dân chúng của cô.”

“Hàng trăm người vô tội? Mal sẽ không bao giờ làm thế. Không một ai trong số họ sẽ làm thế.” Kể cả Zoya, cô ả ti tiện ấy.

“Và điều này chẳng nghĩa lý gì cả. Họ làm thế nào để đánh thuốc tôi chứ?”

Tamar gật đầu với Genya và ấm trà đặt giữa chúng tôi.

“Tôi cũng uống món trà ấy,” Genya gắt gỏng. “Chẳng có gì trong đó cả.”

“Cô ta là một độc y và kẻ nói dối thuần thục,” Tamar lạnh lẽo đáp lời. “Trước đây cô ta đã phản bội cô vì Hắc Y rồi.”

Những ngón tay của Genya siết chặt quanh khăn choàng. Chúng tôi đều biết có một phần sự thật trong lời buộc tội. Tôi chợt gai người vì ngờ vực không nên có.

“Cô tin cô ta,” Tamar kết luận. Có gì đó lạ lẫm trong giọng nói của cô. Nghe như cô đang ra lệnh hơn là ra lời cáo buộc.

“Chúng chỉ chờ đến khi dự trữ đủ thuốc nổ,” lão Tư Tế nói. “Rồi chúng định sẽ tấn công, sẽ đưa cô lên mặt đất và giao nộp cô cho Hắc Y.”

Tôi lắc đầu. “Ông thật sự nghĩ tôi sẽ tin rằng Mal muốn giao nộp tôi cho Hắc Y sao?”

“Cậu ta là một gã bịp bợm,” Tolya khẽ nói. “Cậu ta muốn liều mình giải thoát cô đến mức trở thành con tốt trong tay chúng.”

Tôi liếc nhìn Mal. Tôi không thể đọc được biểu cảm của cậu. Thoáng hoài nghi thật sự bắt đầu xâm nhập vào tôi. Tôi chưa bao giờ tin tưởng Zoya, và tôi hiểu Nadia đến đâu? Genya - Geyna đã bị giày vò quá nhiều dưới bàn tay của Hắc Y, nhưng ràng buộc giữa họ rất sâu đậm.

Mồ hôi lạnh túa ra trên cổ, và tôi nhận ra cơn hoảng loạn đang dằn vặt mình và tạo nên xung đột trong tư tưởng.

“Âm mưu đan cài giữa âm mưu,” lão Tư Tế rít lên. “Cô quá từ tâm, và điều đó đã phản bội cô.”

“Không,” tôi phủ nhận. “Chuyện này chẳng có ý nghĩa gì hết.”

“Chúng là gián điệp và lừa đảo!”

Tôi ấn tay lên hai bên thái dương. “Những Grisha khác của tôi đâu?”

“Họ đã bị giam giữ cho đến khi được hỏi cung rõ ràng.”

“Hãy nói rằng họ vẫn an toàn.”

“Các người thấy sự lo lắng cho những kẻ muốn hãm hại mình của cô ấy rồi chứ?” lão hỏi đám cận vệ. Lão đang tận hưởng chuyện này, tôi chợt vỡ lẽ. Lão đã chờ nó từ lâu. “Đây là yếu tố làm nên sự ân cần và hào phóng của cô ấy.” Ánh mắt lão nhìn thẳng vào tôi. “Có một vài thương tổn, nhưng lũ phản bội sẽ nhận được chế độ chăm sóc tốt nhất. Cô chỉ cần ra lệnh thôi.”

Cảnh cáo quá rõ ràng, và cuối cùng tôi đã hiểu. Dù âm mưu của Grisha là thật hay chỉ là luận điệu lẩn tránh do lão Tư Tế dựng nên chăng nữa, thì đây vẫn là khoảnh khắc lão đã mong chờ, cơ hội để cách ly tôi hoàn toàn. Không còn những buổi viếng thăm Kettle với Genya, không còn những đoạn hội thoại vụng trộm với David. Lão linh mục sẽ dùng cơ hội này để tách tôi khỏi bất kì người nào có lòng trung thành gắn chặt với tôi hơn chính nghĩa của lão. Và tôi quá yếu để ngăn lão lại.

Nhưng có đúng là Tamar đang nói thật? Có đúng những đồng minh kia là kẻ thù? Nadia cúi đầu. Zoya vẫn hất cằm, đôi mắt xanh sáng đầy thách thức. Thật dễ để tin rằng một trong hai hoặc cả hai có thể phản bội tôi, có thể tìm đến Hắc Y và dâng hiến tôi như món quà với hy vọng khoan hồng. Và David đã giúp đeo chiếc vòng lên cổ tôi.

Có lẽ nào Mal đã bị lừa để giúp họ phản bội tôi? Cậu ấy trông chẳng có vẻ hoảng sợ hay lo lắng - cậu ấy trông như thời còn ở Keramzin khi sắp làm gì đó khiến hai chúng tôi gặp rắc rối. Mặt cậu bầm tím, nhưng tôi nhận ra cậu đang đứng thẳng hơn. Và rồi cậu nhìn lên, như thể đang hướng lên trời, như thể đang cầu nguyện. Tôi hiểu rõ hơn. Mal chưa bao giờ là người mộ đạo. Cậu ấy đang nhìn đường ống chính.

Âm mưu đan cài giữa âm mưu. Sự bồn chồn của David. Những lời của Tamar. Cô tin cô ta.

“Thả họ đi,” tôi ra lệnh.

Lão Tư Tế lắc đầu, biểu cảm ngập buồn thương. “Thánh nữ của chúng ta đang bị suy yếu bởi những kẻ tự nhận rằng mình yêu cô ấy. Nhìn xem cô ấy mảnh dẻ thế nào, bệnh tật thế nào. Đây là sự mục nát từ ảnh hưởng của chúng.” Vài tên cận vệ của lão gật đầu, và tôi nhìn thấy ánh sáng cuồng tín lạ lẫm đó trong mắt họ. “Cô ấy là một vị Thánh, nhưng cũng là một thiếu nữ bị cảm xúc chi phối. Cô ấy không hiểu sức mạnh chủ chốt ở đây.”

“Tôi hiểu là ông đã mất trí rồi, linh mục ạ.”

Lão Tư Tế lại nở nụ cười thương hại, khoan dung ấy với tôi. “Cô đang bệnh, Sankta Alina. Thần trí không tỉnh táo. Cô không phân biệt được bạn và thù.”

Nhờ hoàn cảnh đưa đẩy cả, tôi chán chường nhủ thầm. Tôi hít một hơi sâu. Đây là giây phút chọn lựa. Tôi phải tin vào ai đó, và đấy không phải lão Linh Mục, gã đàn ông đã phản bội Đức vua của mình, rồi phản bội Hắc Y, người tôi biết sẽ vui lòng dàn dựng màn tử vì đạo cho tôi nếu nó đáp ứng mục đích của mình.

“Ông sẽ thả họ đi,” tôi lặp lại. “Tôi không cảnh cáo lần nữa đâu.”

Cái nhếch mép thoáng qua trên môi lão. Đằng sau sự thương hại là vẻ ngạo mạn. Lão hiểu rất rõ tôi bất lực thế nào. Tôi chỉ có thể mong rằng những người khác biết mình đang làm gì.

“Cô sẽ được hộ tống về phòng ngủ để tịnh tâm một mình,” lão nói. “Cô sẽ nghĩ về chuyện đã xảy ra, và lí trí sẽ trở về. Tối nay chúng ta sẽ cầu nguyện cùng nhau. Để được dẫn lối.”

Sao tôi lại ngờ rằng sự “dẫn lối” đó nghĩa là địa điểm của Hỏa Điểu và bất kì thông tin nào tôi có được về Nikolai Lantsov nhỉ?

“Và nếu tôi từ chối?” tôi chất vấn, lướt qua đám cận vệ. “Những chiến binh của ông sẽ chống đối lại Thánh nữ của mình?”

“Cô sẽ vẫn được bảo vệ, không ai đụng đến cô cả, Sankta Alina,” lão Tư Tế trả lời. “Nhưng ta không thể áp dụng ưu đãi tương tự với những người cô gọi là bạn được.”

Thêm một lời hăm dọa. Tôi nhìn vào mặt của đám cận vệ, ánh mắt sôi sục của họ. Họ sẽ giết Mal, trừ khử Genya, nhốt tôi trong phòng, và cảm thấy hành động của mình là chính nghĩa.

Tôi lùi một bước nhỏ. Tôi biết lão Tư Tế sẽ xem nó như một dấu hiệu của sự yếu đuối. “Ông có biết vì sao tôi đến đây không, linh mục?”

Lão tùy tiện phẩy tay, nóng vội thấy rõ. “Vì nó làm cô nhớ nhà.”

Mắt tôi thoáng bắt gặp ánh mắt của Mal. “Đáng lẽ giờ này ông phải hiểu ra,” tôi nói, “rằng trẻ mồ côi không có nhà.”

Tôi khẽ động ngón tay giấu trong tay áo. Bóng đêm nhảy vọt lên từ tường Kettle. Chúng không đủ đánh lạc hướng cho lắm, nhưng thế đã tạm ổn. Cận vệ của lão Tư Tế giật nảy người, họ hoảng loạn huơ súng, trong lúc những Grisha bị họ bắt giữ lùi lại vì sốc. Mal không chần chừ.

“Làm đi!” Cậu ấy hét lên. Cậu lao thẳng về phía trước, giật lấy thuốc nổ từ tay lão Tư Tế.

Tolya vung nắm đấm. Hai tên cận vệ đổ gục, tay ôm lấy ngực. Nadia và Zoya đưa tay ra, rồi Tamar quay người, đôi rìu của cô chặt đứt gông cùm giữa họ. Cả hai Tiết Khí Sư giơ tay, và gió lùa vào phòng, thổi bay mùn cưa trên sàn.

“Tóm lấy chúng!” lão Tư Tế thét lên. Bọn cận vệ liền xông tới.

Mal ném túi bột vào không trung. Nadia và Zoya nâng nó lên cao, bay vào đường ống chính.

Mal lao vào một tên cận vệ. Vụ gãy xương chắc chỉ là đóng kịch, vì hành động của cậu ấy bây giờ chẳng có gì gượng gạo hết. Một nắm đấm, một cú huých chỏ. Đám cận vệ gục ngã. Mal chộp lấy khẩu súng lục của mình và chĩa lên cao, vào trong đường ống, vào trong bóng tối.

Đây là kế hoạch ư? Không ai có thể bắn phát đạn đó.

Một tên cận vệ khác nhào về phía Mal. Mal xoay vụt khỏi tay hắn và nổ súng.

Trong phút chốc, không gian tuyền một thinh lặng vây phủ, và rồi ở tít trên cao, tôi đã nghe thấy nó: một tiếng bùm ẩm ướt.

“Nadia!” Zoya gào to, cô ta đang vật lộn với một gã cảnh vệ.

Nadia cong tay và đám bụi lơ lửng, vặn xoắn rồi chuyển thành một cột gió lốc, nó xoay tít rồi đổ sụp xuống sàn trong tiếng leng keng vô hại của đá sỏi và bụi đất.

Tôi dõi theo tất cả trong nhạt nhòa - trận ẩu đả, tiếng hét thịnh nộ của lão Tư Tế, ngọn lửa sắc lẻm ở phía tường xa.

Genya và tôi đến nhà bếp vì một lý do duy nhất: những cái lò sưởi. Không phải vì hơi ấm hay bất kì yếu tố ủi an nào khác, nhưng vì từng cái lò sưởi cổ xưa ấy đều dẫn tới đường ống chính. Và đường ống ấy là nơi duy nhất trong Giáo Hội Trắng kết nối trực tiếp với mặt đất. Kết nối trực tiếp với mặt trời.

“Hạ gục chúng!” lão Tư Tế gào lên với đám cận vệ. “Chúng đang cố giết Thánh nữ! Chúng đang cố giết chúng ta!”

Tôi đến đây mỗi ngày, mong rằng những người đầu bếp sẽ đốt thêm vài ngọn lửa để đường ống chính được mở rộng tối đa. Tôi cố gắng triệu hồi, trốn khỏi đám cận vệ nhờ tấm khăn dày của Genya và nỗi sợ mê tín của họ trước cô. Tôi đã cố gắng và thất bại. Giờ Mal phải cho nổ để nới rộng đường ống. Tôi chỉ có thể kêu gọi sức mạnh và mong sao ánh sáng sẽ đáp lời.

Tôi cảm nhận được nó, hơn vạn dặm phía trên - thật ngại ngần, tựa một tiếng nỉ non. Hoảng loạn liền ập đến. Khoảng cách quá xa. Tôi có ngu mới dám hy vọng.

Rồi dường như thứ gì đó trong tôi chợt trỗi dậy vươn vai, như một sinh vật đã nằm yên ắng quá lâu. Cơ bắp của nó đã mềm nhũn vì thiếu vận động, nhưng chúng vẫn còn đó, chờ đợi. Tôi kêu gọi và ánh sáng đáp trả bằng sức mạnh của chiếc sừng hươu trên cổ, hân hoan và phấn khởi.

Tôi nhăn răng cười với lão Tư Tế, ra chiều đắc ý vô cùng. “Một kẻ bị ám ảnh vì lửa thiêng nên chú ý đến khói lửa hơn chứ.”

Ánh sáng xuyên qua người tôi và vỡ òa khắp căn phòng thành một đợt thác chói lòa, soi sáng biểu cảm kinh ngạc gần như lố bịch trên mặt lão Tư Tế. Đám cận vệ giơ tay lên, hai mắt nhắm nghiền trước luồng sáng.

Sự nhẹ nhõm đến cùng ánh sáng, một cảm giác đúng đắn và toàn vẹn lần đầu tiên trong nhiều tháng. Phần nào trong tôi đã thực sự sợ hãi rằng bản thân sẽ không bao giờ hồi phục hoàn toàn, rằng bằng việc sử dụng merzost trong trận chiến với Hắc Y, bằng việc bạo gan kiến tạo binh đoàn bóng đêm và xâm phạm quá trình sáng tác ở trung tâm thế giới, tôi đã vô tình đánh mất món quà này. Nhưng giờ đây cơ thể tôi tựa hổ đang sống dậy, những tế bào bắt đầu hồi sinh. Năng lượng chảy róc rách trong máu, vang vọng trong xương.

Lão Tư Tế định thần rất nhanh. “Cứu cô ấy!” Lão ra lệnh. “Cứu cô ấy khỏi lũ phản bội!”

Vài tên cận vệ có vẻ hoang mang, số khác thì hoảng sợ, nhưng có hai gã phụng mệnh nhảy tới, vung cao kiếm để tấn công Nadia và Zoya.

Tôi nhào nặn sức mạnh thành hình lưỡi hái sáng lóa, cảm nhận sức mạnh của Vết Cắt trong tay.

Rồi Mal nhào đến trước mặt tôi. Tôi suýt nữa đã không rút lại kịp. Cú giật từ nguồn năng lượng chưa sử dụng truyền khắp người tôi, khiến tim đập ngắt nhịp.

Mal đã chiếm được một thanh kiếm, và lưỡi kiếm lóe lên khi cậu chém ngang một cận vệ, rồi gã còn lại. Họ đổ nhào như khúc cây.

Hai tên nữa xông tới, nhưng Tolya và Tamar đã chặn đứng họ. David chạy về phía Genya. Nadia và Zoya hất tung một tên cận khác lên không. Tôi nhìn thấy những cận vệ đứng ở vòng ngoài giơ súng chuẩn bị bóp cò.

Cơn cuồng nộ chạy dọc cơ thể, và tôi cố ép mình kiềm nó lại. Không được, tôi tự nhủ. Hôm nay không ai phải chết nữa. Tôi vung tay chém Vết Cắt thành một vòng cung ngụt cháy. Nó đâm xuyên qua một chiếc bàn dài và xé nát mặt đất trước đám cận vệ, mở ra một rãnh tối hun hút, đen ngòm trên sàn nhà bếp. Không thể biết được nó sâu tới đâu.

Vẻ kinh hoàng hiện rõ trên mặt lão Tư Tế - kinh hoàng cùng một thứ có vẻ là nể phục. Đám cận vệ khuỵu gối, và giây lát sau, lão Tư Tế làm theo. Một số còn nức nở rồi tụng kinh. Bên ngoài cửa bếp, tôi nghe tiếng nắm đấm đập bình bịch, tiếng rền rĩ than van, “Sankta! Sankta!”

Tôi mừng vì họ gào khóc cho tôi chứ không phải lão Tư Tế. Tôi buông tay, để ánh sáng rút lui. Tôi không muốn để nó đi. Tôi nhìn xuống những cận vệ nằm sõng soài trên sàn. Một trong số họ có lẫn mùn cưa trên râu. Suýt nữa tôi đã trở thành người kết liễu gã ta.

Tôi phát một luồng sáng nhỏ và để nó tỏa rạng quanh người thành vầng hào quang ấm áp. Tôi phải cẩn thận. Năng lượng đang nuôi dưỡng tôi, nhưng tôi đã thiếu vắng nó quá lâu. Cơ thể yếu ớt của tôi vẫn đang chật vật gắng gượng, và tôi không chắc giới hạn của mình được bao lâu. Dẫu vậy, tôi đã nằm dưới quyền kiểm soát của lão Tư Tế hàng tháng liền, và tôi sẽ không còn cơ hội nào như vậy nữa.

Những gã đàn ông mất mạng và đổ máu, và đám đông đang đợi ngoài cửa Kettle. Tôi có thể nghe thấy giọng của Nikolai trong đầu: Dân chúng thích xem kịch. Vở diễn vẫn chưa kết thúc.

Tôi tiến về phía trước, cất bước cẩn thận quanh rãnh tối mình tạo ra, và đứng trước một trong những cận vệ đang quỳ.

Cậu ta trẻ hơn những gã còn lại, râu vừa mọc lún phún; ánh mắt dán chặt lên sàn trong lúc lẩm bẩm cầu nguyện. Tôi không những nghe thấy tên mình, mà cả tên của những vị Thánh thực thụ, nối liền với nhau như một từ đơn. Tôi đặt tay lên vai cậu ta, và mi mắt cậu ta nhắm nghiền, hai hàng lệ tuôn tràn trên má.

“Thứ lỗi cho tôi,” cậu ta nói. “Thứ lỗi cho tôi.”

“Nhìn tôi này,” tôi nhẹ nhàng bảo.

Cậu ta cố ngước mắt lên. Tôi đưa tay ôm lấy mặt cậu, thật dịu dàng, như một người mẹ, dù cậu ta cũng trạc tuổi tôi. “Tên cậu là gì?”

“Vladim… Vladim Ozwal.”

“Nghi ngờ Thánh thần là tốt, Vladim. Và con người.”

Cậu ta run rẩy gật đầu, một giọt nước mắt nữa lại trào ra.

“Chiến binh của tôi mang dấu ấn của tôi,” tôi cất tiếng, ý chỉ hình xăm trên người nhóm Soldat Sol. “Cho đến hôm nay cậu đã tách biệt khỏi họ, chôn vùi bản thân vào sách vở và kinh cầu thay vì lắng nghe dân chúng. Bây giờ cậu sẽ chấp nhận dấu ấn của tôi chứ?”

“Vâng,” cậu ta nhiệt liệt đồng ý.

“Cậu sẽ thể trung thành với tôi và chỉ duy nhất mình tôi?”

“Rất sẵn lòng!” cậu ta hét to. “Sol Koroleva!” Nữ Hoàng Mặt Trời.

Dạ dày tôi quặn lại. Một phần trong tôi rất ghét việc mình sắp làm. Mình không thể bắt cậu ta kí giao ước gì à? Tuyên thệ bằng máu? Thề độc trước mình? Nhưng tôi phải mạnh mẽ hơn thế. Cậu trai này và đồng đội của cậu đã chống đối tôi. Tôi không thể để chuyện đó lặp lại lần nữa, và đây là ngôn ngữ của Thánh thần và chịu đựng, ngôn ngữ mà họ tường tận.

“Phanh áo ra,” tôi ra lệnh. Giờ không còn là người mẹ yêu thương, mà là một loại Thánh thần khác, một chiến binh cai trị lửa thiêng.

Tay cậu ta đánh vật với nút áo, nhưng cậu ta không ngần ngại. Cậu xé phanh miếng vải, để lộ vùng da ngay ngực. Tôi mệt mỏi và còn đuối sức. Tôi phải tập trung. Tôi muốn chứng minh luận điểm, không phải giết người.

Tôi cảm nhận ánh sáng trong tay. Tôi ấn lòng bàn tay lên làn da mịn màng trên trái tim cậu ta và để năng lực vang động. Vladim giật mình khi nó kết nối và thiêu đốt da cậu, nhưng cậu ta không thét lên. Mắt cậu ta mở to không chớp lấy một lần, vẻ mặt sung sướng vô ngần. Khi tôi rút tay lại, vết hằn từ lòng bàn tay tôi còn nguyên, dấu nung tấy đỏ nhức nhối trên ngực cậu.

Không tệ, tôi cay nghiệt thầm nghĩ, cho lần đầu tiên thiêu đốt người khác của mày.

Tôi giải phóng sức mạnh, cảm thấy mừng vì đã hoàn tất.

“Xong rồi.”

Vladim nhìn xuống ngực, và mặt cậu ta vỡ òa thành nụ cười mãn nguyện. Cậu ta có lúm đồng tiền, tôi lảo đảo nhận ra. Lúm đồng tiền và một vết sẹo kinh tởm phải mang theo suốt cuộc đời.

“Cảm ơn người, Sol Koroleva.”

“Đứng lên,” tôi ra lệnh.

Cậu ta nhỏm dậy, tươi cười với tôi, nước mắt vẫn chảy dài.

Lão Tư Tế khẽ động như muốn đứng lên. “Ông ở yên đó,” tôi gắt, cơn giận quay trở lại. Lão là lý do tôi phải đóng dấu một thiếu niên. Lão là lý do hai người đàn ông phải chết, máu họ thấm lên những vỏ hành và cà rốt trong bếp.

Tôi nhìn xuống lão. Tôi có thể cám dỗ đang kêu gọi mình lấy mạng lão, diệt trừ lão triệt để. Đấy là sự xuẩn ngốc không tưởng. Tôi đã mê hoặc được vài chiến sĩ, nhưng nếu tôi ra tay với lão Tư Tế, ai biết được hỗn loạn nào sẽ xảy ra? Nhưng cô muốn thế mà, một giọng nói vang lên trong đầu tôi. Để bù lại tháng ngày dưới lòng đất, bù lại sợ hãi và đe dọa, bù lại từng ngày hy sinh ở nơi đây trong khi tôi có thể săn Hỏa Điểu và trả thù Hắc Y.

Hẳn lão đã đọc được ý định trong mắt tôi.

“Sankta Alina, ta chỉ muốn cô an toàn, cho cô toàn vẹn và mạnh khỏe như xưa,” lão run rẩy giải thích.

“Thế thì xem như lời nguyện của ông đã được đáp ứng.” Nếu tôi có bao giờ nói dối thì đấy chính là câu này. “Toàn vẹn” và “Mạnh khỏe” là hai từ cuối cùng tôi sẽ chọn để miêu tả bản thân. “Linh mục,” tôi tiếp lời. “Ông sẽ ban ơn trú ẩn cho người tìm kiếm nó, không chỉ những ai thờ phụng Thần Mặt Trời.”

Lão lắc đầu. “An ninh của Giáo Hội Trắng…”

“Nếu không phải ở đây, thì ở chỗ khác. Ông tự nghĩ đi.”

Lão hít một hơi sâu. “Dĩ nhiên.”

“Và không còn chiến binh nhỏ tuổi nữa.”

“Nếu những trung thần muốn chiến đấu…”

“Ông đang quỳ gối,” tôi nói. “Chúng ta không phải đang thương lượng.”

Lão mím chặt môi, nhưng một chốc sau, lão gật đầu tán thành.

Tôi nhìn xung quanh. “Các người đều là nhân chứng cho chiếu chỉ này.” Đoạn tôi quay sang một trong những cận vệ. “Đưa súng của anh cho tôi.”

Gã ta đưa ngay không chút đắn đo. Tôi nhìn lão Tư Tế tròn mắt trong kinh ngạc với chút hài lòng, nhưng tôi chỉ đơn giản chuyến vũ khí sang cho Genya, rồi yêu cầu đưa kiếm cho David, dù tôi biết anh ta sẽ chẳng dùng đến nó là bao. Zoya và Nadia đứng nghiêm sẵn sàng triệu hồi, và Mal cùng cặp sinh đôi đã được vũ trang đầy đủ.

“Đứng lên,” tôi nói với lão Tư Tế. “Hãy để mọi người bình yên. Hôm nay tất cả đều được chứng kiến phép màu rồi.”

Lão đứng dậy, và trong lúc ôm lão, tôi thì thầm vào tai lão. “Ông sẽ trợ giúp cho nhiệm vụ của chúng tôi, và ông sẽ tuân theo mệnh lệnh do tôi đề ra. Hoặc tôi sẽ cắt đôi ông và ném xác vào Vực Tối. Hiểu chứ?”

Lão nuốt khan rồi gật đầu.

Tôi cần thời gian suy nghĩ, nhưng tôi không có đủ. Chúng tôi phải mở những cánh cửa kia, để đưa ra một lời giải thích về những chiến sĩ gục ngã cũng như vụ nổ.

“Anh đi dọn xác của đồng đội đi,” tôi nói với một trong những cận vệ của lão Tư Tế. “Chúng tôi sẽ đem họ theo. Họ… họ có gia đình không?”

“Chúng tôi là gia đình của họ,” Vladim trả lời.

Tôi bảo những người khác. “Tập hợp những trung thần từ khắp Giáo Hội Trắng và đưa họ đến hang động chính. Tôi sẽ nói chuyện với họ trong vòng một giờ. Vladim, lúc chúng tôi rời Kettle rồi, hãy thả những Grisha còn lại ra và đưa họ đến chỗ của tôi.”

Cậu ta chạm lên dấu ấn trên ngực như một kiểu chào. “Sankta Alina.”

Tôi lướt qua khuôn mặt bầm tím của Mal. “Genya, chữa cho cậu ấy. Nadia…”

“Tôi biết rồi,” Tamar nói, sớm đã thấm máu trên môi Nadia bằng khăn lau được cô bỏ vào một nồi toàn nước nóng. “Xin lỗi nhé,” tôi nghe cô ấy nói.

Nadia mỉm cười. “Phải diễn cho giống thật mà. Vả lại, tôi sẽ trả đũa cô sớm thôi.”

“Để xem,” Tamar đáp lại.

Tôi nhìn qua những Grisha khác trong bộ kefta lôi thôi của họ. Chúng tôi không phải một đoàn diễu hành ấn tượng cho lắm. “Tolya, Tamar, Mal, ba người sẽ đi cạnh tôi với lão Tư Tế.” Tôi hạ giọng. “Cố tỏ ra tự tin và… vương giả.”

“Tôi có một câu hỏi…” Zoya bắt đầu.

“Tôi có khoảng một trăm câu, nhưng phải đợi thôi. Tôi không muốn đám đông ngoài kia trở nên bạo động.” tôi nhìn lão Tư Tế. Tôi cảm nhận một khao khát đen tối thúc giục tôi sỉ nhục lão, khiến lão quỳ lụy trước tôi vì bao tuần khuất phục đằng đẵng dưới lòng đất, nhưng cái giá phải trả là gì? Tôi hít một hơi sâu và nói, “Tôi muốn những người khác đi rải ra với đám cận vệ. Đây là một màn kịch đồng minh.”

Chúng tôi xếp hàng trước cửa. Lão Tư Tế và tôi dẫn đầu, cận vệ và Grisha theo sau, xác những người tử nạn được anh em họ vác trên vai.

“Vladim,” tôi ra lệnh, “mở cửa ra.”

Trong lúc Vladim bước lên để mở khóa, Mal đến thế chỗ cậu ta ở cạnh tôi.

“Làm sao bồ biết mình có thể triệu hồi được?” tôi khẽ hỏi.

Cậu ấy liếc sang tôi, nét cười phảng phất trên môi. “Niềm tin.”

3

Cánh cửa bật mở. Tôi vung tay và để luồng sáng chiếu xuyên qua lối đi. Tiếng khóc phát lên từ dân chúng đang xếp hàng trong đường ngầm. Những người trước đó chưa quỳ gối giờ khuỵu xuống, và một tràng kinh cầu ập đến chỗ tôi.

“Phát biểu đi,” tôi thì thầm với lão Tư Tế trong lúc bao bọc những kẻ van nài trước mặt bằng ánh sáng rạng ngời. “Và nói cho hay vào.”

“Hôm nay chúng ta đã trải qua một phiên xét xử tuyệt vời,” lão vội vã tuyên bố. “Thánh nữ của chúng ta đã trỗi dậy từ đấy, mạnh mẽ hơn bao giờ.”

“Tôi đã nhìn thấy nó!” một gã cận vệ hét lên. “Bóng tối trèo lên những bức tường…”

“Về chuyện đó….” Mal lẩm bẩm.

“Để sau đi.”

“Nhưng chúng đã bị chế ngự,” lão Tư Tế tiếp tục, “và sẽ tiếp tục bị chế ngự. Bởi đức tin!”

Tôi tiến về phía trước. “Và sức mạnh.”

Một lần nữa, tôi để ánh sáng quét qua lối đi, một suối nguồn rực rỡ. Phần lớn người ở đây chưa bao giờ nhìn thấy năng lượng thực thụ của tôi. Vài kẻ đang khóc lóc thảm thiết, và tôi nghe thấy tên của mình lẫn trong tiếng kêu la “Sankta! Sankta!”

Trong lúc dẫn đầu lão Tư Tế và đoàn cận vệ đi khắp Giáo Hội Trắng, tâm trí của tôi liên tục hoạt động, cân nhắc từng lựa chọn, Vladim đi trước cả đoàn, để thực thi mệnh lệnh của tôi.

Cuối cùng chúng tôi đã có cơ hội thoát khỏi nơi này. Nhưng ý nghĩa của việc bỏ lại Giáo Hội Trắng phía sau là gì? Tôi sẽ bỏ rơi một binh đoàn và để họ trong tay lão Tư Tế. Thế nhưng, chúng tôi không có nhiều lựa chọn. Tôi cần trở lên mặt đất. Tôi cần Hỏa Điểu.

Mal sai Tamar đi tập hợp những người còn lại trong nhóm Soldat Sol và tìm thêm những cây súng cầm tay còn dùng được. Quyền kiểm soát của tôi với cận vệ của lão Tư Tế quả thật rất mong manh. Chúng tôi cần súng ống sẵn sàng phòng khi bất trắc, và tôi mong mình có thể trông cậy vào lòng trung thành của những chiến binh mặt trời đối với tôi.

Tôi đích thân hộ tống lão Tư Tế về phòng riêng, Mal và Tolya theo sau cả hai.

Đến trước cửa phòng, tôi nói, “Một tiếng nữa, chúng ta sẽ hành lễ cùng nhau. Đêm nay, tôi rời đi với đoàn Grisha của mình và ông sẽ phê chuẩn chuyện đó.”

“Sol Koroleva,” lão Tư Tế thì thầm, “Ta xin cô đừng trở lên mặt đất quá sớm. Vị thế của Hắc Y không phải là kẻ mạnh. Thằng nhóc Lantsov có vài đồng minh..

“Tôi là đồng minh của gã.”

“Gã đã bỏ rơi cô ở Tiểu Điện.”

“Gã đã sống sót, linh mục. Đấy là điều ông nên hiểu.” Nikolai đã định sẽ đưa gia đình gã và Baghra đến nơi an toàn rồi quay trở lại cuộc chiến. Tôi chỉ có thể hy vọng gã đã thành công và tin đồn về việc gã đánh phá biên giới phía Đông là sự thật.

“Hãy để đôi bên giết hại lẫn nhau, chờ xem gió thổi chiều nào…”

“Tôi nợ Nikolai Lantsov nhiều hơn thế.”

“Động lực của cô là lòng trung thành ư? Hay lòng tham?” Lão Tư Tế hỏi dồn. “Những bộ khuếch đại đã chờ biết bao lâu để được tập hợp, và cô không thể đợi thêm vài tháng nữa sao?”

Tôi bèn nghiến răng khi nghĩ đến đấy. Tôi không chắc điều gì đã thúc đẩy mình, là khát khao trả thù hay thứ gì cao xa hơn, là tham vọng tìm thấy Hỏa Điểu hay tình bạn với Nikolai. Nhưng nó chẳng còn quan trọng nữa. “Đây cũng là cuộc chiến của tôi,” tôi nói. “Tôi sẽ không trốn chui trốn nhủi như thằn lằn nấp đá.”

“Ta van cầu cô hãy lưu ý đến những gì ta nói. Ta đã chẳng làm gì ngoài việc trung thành phụng sự cô.”

“Bằng cái cách ông phụng sự Đức vua? Phụng sự Hắc Y?” “Ta là tiếng nói của người dân. Họ không chọn Hoàng gia Lantsov hay Hắc Y. Họ chọn cô làm Thánh nữ, và sẽ yêu quý cô như Bà hoàng.”

Chỉ nghe những lời ấy cũng làm tôi rã rời.

Tôi ngoái nhìn đến chỗ Mal và Tolya đang đứng chờ ở một khoảng đáng kể. “Ông có tin không?” Tôi hỏi lão linh mục. Câu hỏi đã đeo bám tôi kể từ ngày nghe tin lão đương chiêu mộ giáo phái của mình. “Ông có thật sự tin rằng tôi là một vị Thánh không?”

“Những gì ta tin không quan trọng,” lão đáp lời. “Đấy là thứ cô sẽ không bao giờ hiểu. Cô có biết họ đã bắt đầu dựng tượng đài cô ở Fjerda? Ở Fjerda, nơi họ đóng cọc thiêu rụi những Grisha. Giữa sợ hãi và tôn kính là một lằn ranh rất nhỏ, Alina Starkov ạ. Ta có thể dịch chuyển lằn ranh ấy. Đấy là cái giá ta đề nghị cho cô.”

“Tôi không muốn.”

“Nhưng cô sẽ có nó. Những người đàn ông chiến đấu cho Ravka vì Đức vua ra lệnh, vì lương bổng giúp gia đình họ khỏi chết đói, vì họ không có quyền lựa chọn. Họ sẽ chiến đấu cho cô vì cô là nguồn cơn cứu rỗi. Họ sẽ nhịn đói, sẽ hy sinh mạng sống của mình và con cái vì cô. Họ sẽ liều mình phát động chiến tranh và vui lòng nhắm mắt. Không một sức mạnh nào quyền uy hơn đức tin, và không một đội quân nào dũng mãnh hơn những người lấy nó làm động lực.”

“Đức tin đã không bảo vệ binh lính của ông khỏi bầy nichevo’ya. Không sự cuồng tín nào có thể.”

“Cô chỉ thấy mỗi chiến tranh, nhưng ta thấy được hòa bình đến sau đó. Đức tin vượt qua mọi ranh giới và dân tộc. Yêu kính dành cho cô đã bắt rễ ở Fjerda. Nước Shu sẽ tiếp nối, rồi đến Kerch. Giáo dân của chúng ta sẽ tiến bước và truyền bá khắp nơi, không chỉ ở Ravka mà trên toàn thế giới. Đây là con đường dẫn tới bình yên, Sankta Alina. Thông qua cô.”

“Cái giá phải trả quá đắt.”

“Chiến tranh là cái giá cho sự thay đổi.”

“Và những người phải trả giá là những người bình thường, những thường dân như tôi. Không bao giờ là mấy gã như ông.”

“Chúng ta…”

Tôi đưa tay ra hiệu lão im lặng. Tôi nghĩ đến chuyện Hắc Y tàn phá toàn bộ một thị trấn, đến chuyện anh trai Vasily của Nikolai ra lệnh hạ thấp độ tuổi nhập ngũ. Lão Tư Tế tự xưng mình là tiếng nói của dân chúng, nhưng lão cũng chả khác gì hai gã kia.

“Giữ an toàn cho họ, linh mục - đám đông này, quân đội này. Cho họ ăn uống đầy đủ. Không được đánh dấu lên mặt của bọn trẻ hay để chúng cầm đến súng trường. Những việc còn lại cứ để tôi lo.”

“Sankta Alina…”

Tôi mở cánh cửa dẫn vào phòng lão. “Chúng ta sẽ sớm cầu nguyện cùng nhau,” tôi nói. “Nhưng tôi nghĩ một khởi đầu sớm hơn sẽ tốt cho ông đấy.”

Mal và tôi giam Lão Tư Tế ở trong phòng do Tolya canh giữ - cùng lệnh giới nghiêm rằng cửa phải luôn được đóng và không ai đến làm phiền ngài cầu nguyện.

Tôi ngờ rằng Lão Tư Tế sẽ sớm giành lại quyền kiểm soát đội quân của mình, có thể là cả Vladim. Nhưng tất cả những gì chúng tôi cần là vài giờ khởi động. May cho lão là tôi không nhồi lão vào một góc ẩm ướt nào đó trong phòng lưu trữ đấy.

Khi cả hai cuối cùng cũng về đến chỗ tôi, thì gian phòng chật chội màu trắng đã đông đúc những Grisha và Vladim đang chờ trước cửa. Buồng ngủ của tôi là một trong số những không gian rộng nhất trong Giáo Hội Trắng, nhưng vẫn khó mà chứa hết một nhóm mười hai người. Không ai trông quá tệ. Môi Nadia sưng vù, và Maxim đang sơ cứu một vết cắt ngang qua mắt của Stigg. Đây là lần đầu tiên chúng tôi được phép tụ họp bên dưới lòng đất, và có gì đó thật ủi an khi nhìn thấy đoàn Grisha ở cạnh nhau và nằm ngồi lung tung trên những bàn ghế tuềnh toàng.

Mal có vẻ không đồng tình cho lắm. “Cứ như đi cùng một ban nhạc diễu hành ấy,” cậu ấy khẽ lầm bầm.

“Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?” Sergei cất tiếng hỏi ngay sau khi tôi bảo Vladim rời đi. “Mới đây tôi còn ở bệnh thất với Maxim, thế mà nháy mắt sau đã ở trong buồng giam.” Anh ta đi đi lại lại. Da anh ta bóng nhờn, và hai quầng thâm hiện rõ bên dưới mắt.

“Bình tĩnh,” Tamar nói. “Giờ anh đâu có ở sau song sắt nữa.”

“Cũng chả khác mấy. Chúng ta đều bị kẹt ở dưới đây. Và lão già khốn kiếp kia chỉ chờ thời cơ thủ tiêu tất cả.”

“Nếu anh muốn rời khỏi hang động thì đây là cơ hội của anh,” tôi bảo. “Chúng ta sẽ rời đi. Đêm nay.”

“Bằng cách nào?” Stigg hỏi.

Thay vì trả lời, tôi để ánh sáng lóe lên từ lòng bàn tay trong một thoáng rực rỡ - bằng chứng rằng năng lượng của tôi đã bùng cháy lần nữa, dù hành động nhỏ nhặt ấy mất sức hơn bình thường.

Căn phòng vỡ òa trong tiếng huýt sáo và hoan hô.

“Vâng, vâng,” Zoya buông giọng. “Tiết Dương Sư có thể triệu hồi. Và tất cả chỉ nhờ vài cái chết và một vụ nổ nhỏ.”

“Cô làm nổ thứ gì đó?” Harshaw ai oán hỏi. “Thế mà không có tôi?”

Hắn ta chen chúc sát tường kế bên Stigg. Hai Tiết Hỏa Sư của chúng tôi trông hoàn toàn khác nhau. Stigg thấp bé và chắc nịch với máu tóc có màu gần như bạch kim. Anh ấy có vẻ ngoài vững vàng và to bè như một cây nến dâng lễ. Harshaw cao kều và tả tơi, tóc hắn đỏ hơn cả Genya, gần giống màu máu. Một con mèo tam thể cái gầy nhẳng không biết sao lại mò được đến tận Giáo Hội Trắng và yêu thích hắn ta. Nó theo hắn đi khắp nơi, quấn giữa hai chân hay đu bám trên vai hắn.

“Mấy cái bột thuốc súng ấy ở đâu ra vậy?” Tôi thắc mắc khi đến ngồi cạnh Nadia và em trai cô ấy ở mép giường.

“Tôi đã chế tạo chúng, trong khi đáng ra phải làm thuốc mỡ,” David trả lời. “Như lời lão Tư Tế đã dặn.”

“Ngay trước mắt bọn cận vệ?”

“Làm như họ biết gì về thuật Điều Nhiên vậy.”

“Ờ, chắc phải có chứ. Anh bị bắt còn gì.”

“Không hẳn,” Mal chen vào. Cậu ấy đứng gác ở cửa với Tamar, mỗi người quan sát một lối đi phía đối diện.

“David biết chúng ta hẹn gặp nhau ở Kettle,” Genya giải thích, “và anh ấy đoán ra được đường ống chính.”

David cau mày. “Tôi không đoán mò.”

“Nhưng không cách nào lấy bột ra khỏi phòng lưu trữ hết, nhất là với bọn cận vệ lục soát mọi thứ.”

Tamar nhăn nhở. “Nên chúng tôi đã dùng lão Tư Tế chuyển hàng.”

Tôi trân trối nhìn bọn họ. “Ý cô là chuyện bị bắt giữ?”

“Hóa ra cách dễ dàng nhất để lên lịch họp là để lão bắt quả tang,” Zoya tiếp lời.

“Cô có biết chuyện đó mạo hiểm thế nào không?”

“Đi mà mắng Oretsev ấy,” Zoya sụt sịt đáp trả. “Sáng kiến ấy là của cậu ta.”

“Thành công thật nhỉ,” Genya nhận xét.

Mal nhún một bên vai. “Cũng như Sergei đã nói, lão Tư Tế đang chờ thời cơ thủ tiêu chúng ta. Nên mình nghĩ chúng ta sẽ cho lão toại nguyện.”

“Chúng tôi chỉ không chắc khi nào cô sẽ ở Kettle,” Nadia bảo. “Lúc cô rời khỏi phòng lưu trữ hôm nay, David đã viện cớ để quên đồ trong phòng và đi ngang qua phòng tập huấn để ra hiệu cho chúng tôi. Chúng tôi biết lão Tư Tế sẽ tin Tolya và Tamar hơn, nên họ đã mạnh tay một chút…”

“Mạnh tay rất nhiều,” Mal cắt ngang.

“Rồi họ tuyên bố mình đã phát hiện một âm mưu hiểm độc bao gồm một vài Grisha quỷ quyệt và một gã dò đường cả tin.”

Mal mỉa mai giơ tay chào.

“Tôi sợ lão sẽ nhất quyết tống cổ mọi người vào ngục,” Tamar tiếp tục. “Nên chúng tôi bảo cô đang gặp nguy hiểm cấp bách và tất cả phải đến Kettle ngay lập tức.”

Nadia mỉm cười. “Và rồi cả đám chỉ mong sao căn bếp không đổ sụp xuống đầu.”

David càng nhăn nhó hơn. “Đấy là vụ nổ được kiểm soát. Xác suất mà kết cấu của hang động sẽ giữ vững là trên mức trung bình.”

“À. Trên mức trung bình,” Genya lặp lại. “Sao anh không nói thế?”

“Tôi vừa nói đó thôi.”

“Còn mấy cái bóng trên tường?” Zoya hỏi. “Ai đã tạo nên chúng?”

Tôi cứng người, không biết nên nói gì.

“Tôi,” Mal trả lời. “Chúng tôi làm thế như một cách đánh lạc hướng.”

Sergei đi đi lại lại, bẻ từng khớp tay. “Lẽ ra cô nói trước kế hoạch cho chúng tôi. Chúng tôi đáng được nhận cảnh báo.”

“Lẽ ra cô nên để tôi nổ tung thứ gì đó,” Harshaw thêm vào.

Zoya cường điệu nhún vai. “Tôi thành thật xin lỗi vì các anh thấy mình lạc lõng. Đừng để ý đến chuyện chúng tôi bị canh gác nghiêm ngặt thế nào và việc không bị phát hiện mới màu nhiệm làm sao. Chúng tôi đáng ra phải đánh liều cả nhiệm vụ để ngăn các anh khỏi bị tổn thương.”

Tôi hắng giọng. “Trong vòng chưa đầy một giờ, tôi sẽ dẫn dắt nghi thức với lão Tư Tế. Chúng ta sẽ rời đi ngay sau đó, và tôi cần biết người nào sẽ đi cùng tôi.”

“Cô sẽ nói cho chúng tôi biết bộ khuếch đại thứ ba ở đâu chứ?” Zoya hỏi. Đến giờ, chỉ mỗi cặp sinh đôi, Mal, và tôi biết nơi khả dĩ nhất để tìm ra Hỏa Điểu. Và Nikolai, tôi tự nhắc mình. Nikolai cũng biết - nếu gã vẫn còn sống.

Mal lắc đầu. “Biết càng ít, an toàn càng nhiều.”

“Vậy là cô thậm chí sẽ không nói cho chúng tôi biết mình sẽ đi đâu?” Sergei nói vẻ trách móc.

“Không hẳn. Chúng ta sẽ cố liên lạc với Nikolai Lantsov.” “Tôi nghĩ chúng ta nên thử đến Ryevost,” Tamar đề nghị. “Đến những thành phố gần sông?” Tôi hỏi. “Tại sao?” “Sturmhond có nhiều đường dây buôn lậu khắp Ravka. Rất có thể Nikolai đang dùng chúng để đưa vũ khí vào đất nước.” Tamar hẳn phải biết. Cô ấy và Tolya từng là những thuyền viên thân cận trong phái đoàn của Sturmhond. “Nếu tin đồn là thật và ngài ấy đóng quân ở đâu đó phía bắc, thì khả năng cao là điểm giao hàng gần Ryevost đang hoạt động.”

“Quá nhiều phỏng đoán và không mấy thông tin,” Harshaw nhận định.

Mal gật đầu. “Đúng. Nhưng đấy là đầu mối khả thi nhất.” “Và nếu nó là ngõ cụt?” Sergei hỏi.

“Chúng ta sẽ chia ra,” Mal đáp. “Chúng ta sẽ tìm một căn cứ để ẩn náu, và tôi sẽ dẫn một đội đi tìm Hỏa Điểu.”

“Tất cả có quyền ở lại đây,” tôi nói với những người khác. “Tôi biết đoàn hành hương không mấy thân thiện với Grisha, và sau đêm nay, tôi không biết thiện cảm của họ sẽ thay đổi thế nào. Nhưng nếu chúng ta bị bắt giữ trên mặt đất…”

“Hắc Y không nương tay với những kẻ phản bội,” Genya lặng lẽ kết câu.

Mọi người bắt đầu cựa quậy một cách bất an, nhưng tôi ép mình nhìn thẳng vào mắt cô ấy. “Đúng. Anh ta sẽ không nương tay.”

“Anh ta đã làm vậy với tôi,” cô ấy nói. “Tôi đi.”

Zoya vuốt phẳng tay áo khoác của mình. “Không có cô chúng tôi sẽ đi nhanh hơn.”

“Tôi sẽ đuổi kịp.”

“Cứ cho là thế đi,” Mal nói. “Nhưng chúng tôi sẽ tiến vào một khu vực có vô số dân quân, chưa kể đoàn oprichniki của Hắc Y. Cô rất dễ nhận biết,” cậu ấy nói với Genya. “Cũng như Tolya, với lý do tương tự.”

Môi của Tamar khẽ giật. “Cậu muốn là người đi thông báo là anh không thể đi cùng không?”

Mal bèn lưỡng lự. “Chúng ta có thể hóa trang cho anh ta thành một cái cây thật lớn.”

Adrik bật dậy nhanh đến nỗi cậu nhóc suýt hất tôi khỏi giường. “Gặp mọi người sau một tiếng nữa,” cậu ấy tuyên bố, như thể thách thức bất cứ ai muốn phản đối.

Nadia nhún vai với tôi trong lúc cậu ta chạy khỏi phòng. Adrik không nhỏ hơn chúng tôi là bao, nhưng có lẽ vì là em trai của Nadia nên cậu luôn tìm cách chứng tỏ bản thân.

“Ờ, tôi sẽ đi,” Zoya lên tiếng. “Độ ẩm ở đây là sát nhân với mái tóc của tôi.”

Harshaw nhỏm dậy và bật khỏi vách tường. “Tôi thích ở lại hơn,” gã vừa ngáp vừa nói. “Nhưng Oncat bảo chúng tôi phải đi.” Gã dùng một tay nâng con mèo lên vai.

“Chừng nào anh mới đặt tên cho nó?” Zoya hỏi.

“Nó có tên mà.”

“Oncat không phải tên. Nó là ‘con mèo’ trong tiếng Kaelish.”

“Hợp với nó mà, không phải sao?”

Zoya đảo mắt rồi hối hả rồi khỏi cửa, theo sau là Harshaw và Stigg, người cúi chào lễ phép và nói, “Tôi sẽ chuẩn bị.”

Những người khác dần rời đi sau họ. Tôi phỏng chừng David sẽ muốn ở lại Giáo Hội Trắng với ghi chép của Morozova hơn. Nhưng anh ấy là Sáng Chế Gia duy nhất trong bọn, và giả sử chúng tôi tìm ra Hỏa Điểu thì sẽ cần đến anh để rèn thành dây xích thứ hai. Nadia trông có vẻ vui khi được đi cùng em trai mình, dù người được cô ấy nở nụ cười trong lúc ra cửa là Tamar. Tôi đoán Maxim sẽ chọn ở lại bệnh thất, và tôi đã đúng. Biết đầu tôi có thể nhờ Vladim và những cận vệ khác của lão Tư Tế làm ví dụ cho đoàn hành hương và tận dụng khả năng của Maxim với tư cách Thiện Tâm Y.

Điều ngạc nhiên duy nhất là Sergei. Dù Giáo Hội Trắng tồi tàn, ẩm ướt, ảo não, nó cũng tương đối an toàn. Tuy Sergei có vẻ hào hứng muốn thoát khỏi bàn tay của lão Tư Tế, tôi vẫn không chắc anh ta muốn mạo hiểm cùng chúng tôi ở phía trên mặt đất. Nhưng anh ta chỉ đơn giản gật đầu và nói, “Tôi sẽ đi.” Có lẽ chúng tôi đều khao khát một bầu trời xanh thẳm và một cơ hội nữa để cảm nhận tự do, bất kể hiểm nguy nào.

Khi tất cả đã rời đi, Mal thở dài rồi nói, “Chậc, thì cũng đáng để thử.”

“Bồ cố dọa cho họ sợ,” tôi lên tiếng, sực hiểu ra.

“Mười hai người là quá nhiều. Một nhóm lớn như vậy sẽ khiến chúng ta chậm chân khi đi qua đường hầm, và khi lên đến mặt đất, họ sẽ đem lại nhiều rủi ro hơn. Ngay khi có cơ hội, chúng ta phải tách ra. Không đời nào mình dẫn theo một tá Grisha vào vùng núi phía nam đâu.”

“Được rồi,” tôi đồng ý. “Đấy là nếu chúng ta tìm được một nơi an toàn cho họ.”

“Không dễ dàng đâu, nhưng chúng ta sẽ xoay xở được.” Cậu ấy di chuyển về phía cánh cửa. “Mình sẽ quay lại trong vòng nửa tiếng để đưa bồ đến hang động chính.”

“Mal,” tôi nói, “sao bồ lại đứng chắn giữa mình và đám cận vệ của lão Tư Tế?”

Cậu ấy nhún vai. “Họ không phải những kẻ đầu tiên mình giết. Và sẽ không phải những kẻ cuối cùng.”

“Bồ đã ngăn mình sử dụng Vết Cắt với họ.”

Cậu ấy không nhìn tôi lúc trả lời, “Ngày nào đó bồ sẽ là một nữ hoàng, Alina. Tay bồ càng ít vấy máu thì càng tốt.

Hai chữ nữ hoàng thốt ra trên môi cậu thật dễ dàng. “Bồ có vẻ chắc rằng chúng ta sẽ tìm ra Nikolai.”

“Mình chắc rằng chúng ta sẽ tìm ra Hỏa Điểu.”

“Mình cần một đội quân. Hỏa Điểu có thể sẽ không đủ.” Tôi đưa một tay xoa xoa mắt. “Biết đâu Nikolai thậm chí còn không ở Ravka.”

“Báo cáo từ phía bắc…”

“Có thể là thông tin sai lệch lan truyền bởi Hắc Y. ‘Hoàng tử Gió’ có thể là một thần thoại được dựng nên hòng dụ chúng ta khỏi chỗ trốn. Biết đâu Nikolai chưa từng thoát khỏi Đại Điện.” Nói ra điều này khiến tôi thấy đau lòng, nhưng tôi buộc mình phải lên tiếng. “Anh ta có lẽ đã chết rồi.”

“Bồ tin thế sao?”

“Mình không biết.”

“Nếu có ai đó chạy trốn được, đấy chính là Nikolai.”

Con cáo tinh ranh tột bậc. Kể cả khi vất bỏ vỏ bọc Sturmhond của mình, đấy là ấn tượng của tôi về Nikolai, luôn luôn suy tính, luôn luôn âm mưu. Nhưng gã đã không đoán được sự phản bội của anh trai mình. Gã đã không thấy được Hắc Y đang tiếp cận.

“Được rồi,” tôi nói, cảm thấy xấu hổ bởi sự run rẩy trong giọng nói. “Bồ vẫn chưa hỏi mình về những cái bóng.”

“Mình nên hỏi ư?”

Tôi không thể ngăn mình lại. Có lẽ tôi muốn xem cậu ấy sẽ phản ứng thế nào. Tôi cong tay lại, và bóng tối lan ra từ góc phòng.

Mắt Mal dõi theo cử động của chúng. Tôi đã mong đợi biểu cảm gì ở cậu ấy? Sợ hãi? Thịnh nộ?

“Bồ có thể làm gì hơn với chúng không?” cậu hỏi.

“Không. Chỉ là chút tàn tích của những gì mình từng làm ở nhà thờ nhỏ mà thôi.”

“Ý bồ là chuyện cứu sống tất cả mọi người?”

Tôi để bóng đêm rơi xuống và đưa tay day sống mũi, cố ngăn chặn cơn váng vất vừa kéo tới. “Ý mình là chuyện sử dụng merzost. Đây không phải năng lực thật sự. Chỉ là một tiểu xảo trá hình.”

“Đấy là thứ bồ đã lấy được từ anh ta,” cậu ấy nói. Tôi không nghĩ mình đã tưởng tượng ra vẻ hả hê trong giọng của cậu. “Mình sẽ không nói gì hết, nhưng bồ nên giấu nó không cho mấy người khác biết.”

Chốc nữa tôi sẽ lo về chuyện đấy sau. “Nếu thuộc hạ của Nikolai không ở Ryevost thì sao?”

“Bồ nghĩ mình có thể theo dấu một con chim khổng lồ huyền thoại, nhưng lại không thể tìm ra một gã hoàng tử to mồm à?”

“Một gã hoàng tử đã lẩn tránh Hắc Y thành công suốt nhiều tháng trời.”

Mal chăm chú nhìn tôi.

“Alina, bồ có biết mình bắn phát đạn đó thế nào không? Lúc ở Kettle ấy?”

“Nếu bồ nói ấy là vì bồ rất giỏi, mình sẽ tháo bốt ra và dùng nó để đập bồ.”

“Chà, đúng là mình rất giỏi,” cậu ấy công nhận bằng nụ cười thoáng qua. “Nhưng mình đã bảo David bỏ một con ong vào túi.”

“Tại sao?”

“Để ngắm bắn dễ hơn. Tất cả những gì mình phải làm là lần theo nó.”

Tôi nhướng mày. “ồ, chiêu trò ấn tượng đấy.”

Cậu ấy nhún vai. “Đấy là thứ duy nhất mình biết. Nếu Nikolai còn sống, chúng ta sẽ tìm ra anh ta.” Cậu ngừng lại, rồi nói thêm, “Mình sẽ không làm bồ thất vọng nữa đâu.” Cậu quay lưng rồi đi, nhưng trước khi đóng cửa, cậu cất tiếng, “Cố nghỉ ngơi một chút. Mình sẽ ở ngoài đây nếu bồ cần.”

Tôi đứng đó một lúc lâu. Tôi muốn nói với cậu ấy rằng cậu đã không làm tôi thất vọng, nhưng điều đó không thật sự đúng. Tôi đã nói dối cậu ấy về những bóng ma luôn ám ảnh mình. Cậu ấy đã xua đuổi tôi lúc tôi cần cậu nhất. Có lẽ hai chúng tôi đều đòi hỏi đối phương phải từ bỏ quá nhiều. Công bằng hay không, tôi vẫn cảm thấy Mal đã quay lưng với mình, và phần nào đó trong tôi oán giận cậu ấy vì thế.

Tôi nhìn quanh căn phòng trống. Thật bối rối khi nhìn thấy quá nhiều người chen chúc trong đây. Tôi biết rõ từng người đến đâu? Harshaw và Stigg lớn hơn mấy người khác một chút, họ là những Grisha đã tìm đến Tiểu Điện sau khi nghe tin Tiết Dương Sư trở về. Đối với tôi họ cơ bản chỉ là những kẻ lạ. Cặp sinh đôi tin rằng tôi được ban cho sức mạnh của thánh thần. Zoya chỉ miễn cưỡng theo sau tôi. Sergei đang dần suy sụp, và tôi biết có lẽ anh ta đã đổ tội cho tôi vì cái chết của Marie. Chắc Nadia cũng thế. Cô đau lòng một cách thầm lặng hơn, nhưng họ đã từng là bạn thân nhất.

Và Mal. Tôi đoán chúng tôi đại khái đã làm lành, nhưng không dễ dàng cho lắm. Hoặc có khi chúng tôi chỉ chấp nhận về vị thế của tôi sau này, rằng lối đi của cả hai chắc chắn sẽ phân tách. Ngày nào đó bồ sẽ là một nữ hoàng, Alina à.

Tôi biết mình nên cố chợp mắt một vài phút, nhưng tâm trí tôi không thể ngừng lại. Thân thể tôi rúng động với năng lượng đã sử dụng và ngày càng khao khát hơn.

Tôi liếc nhìn cánh cửa, ước gì nó có ổ khóa. Có điều này tôi muốn thử. Tôi đã cố vài lần và chẳng nhận được gì hơn ngoài một cơn đau đầu. Nó nguy hiểm, và có thể hơi ngu ngốc, nhưng giờ năng lực đã quay trở lại, nên tôi muốn thử thêm lần nữa.

Tôi đá văng đôi bốt và nằm xuống trên chiếc giường chật hẹp. Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận chiếc vòng cổ nơi cuống họng, vẩy Hải Long trên cổ tay, sức mạnh hiện diện bên trong tôi tựa nhịp tim đập liên hồi. Tôi nhận thức được vết thương trên vai, vết sẹo tối màu do con nichevo’ya của Hắc Y tạo ra. Nó đã tăng cường liên kết giữa chúng tôi, giúp anh ta tiếp cận tâm trí tôi như chiếc vòng cổ đã giúp anh ta tiếp cận năng lượng của tôi. Trong nhà thờ nhỏ, tôi đã dùng liên kết ấy chống lại anh ta và suýt giết chết cả hai trong lúc làm thế. Tôi thật dại dột khi thử nghiệm nó bây giờ. Dẫu vậy, tôi vẫn bị cám dỗ. Nếu Hắc Y có thể tiếp cận năng lượng ấy, tại sao tôi lại không? Đây là cơ hội để thu thập tin tức, để tường tận cách thức hoạt động của liên kết giữa hai chúng tôi.

Nó sẽ không thành công, tôi trấn an bản thân. Mày làm thử, mày thất bại, rồi mày sẽ chợp mắt một chút.

Tôi thở chậm lại, để năng lượng chạy khắp người. Tôi nghĩ đến Hắc Y, đến những bóng đen mà tôi có thể ngoắc tay sai khiến, đến chiếc vòng quanh cổ mà anh ta đã đeo vào, xiềng xích nơi cổ tay đã mãi mãi tách biệt tôi khỏi những Grisha khác và thực sự khiến tôi phải đeo đuổi con đường này.

Không có gì xảy ra. Tôi đang nằm trên giường ở trong Giáo Hội Trắng. Tôi đã không đi đâu. Một mình tôi trong căn phòng trống. Tôi chớp mắt nhìn lên trần nhà ẩm thấp. Như thế sẽ tốt hơn. Ở Tiểu Điện, sự cô lập gần như phá hủy tôi, nhưng đấy là vì tôi đã thèm khát một thứ khác, cảm giác được thuộc về đâu đó mà tôi đeo đuổi suốt cuộc đời. Tôi đã chôn giấu ham muốn ấy giữa đổ nát trong nhà thờ. Giờ tôi sẽ nghĩ đến liên minh hơn là tình cảm, ai và cái gì sẽ giúp tôi đủ mạnh cho trận chiến này.

Tôi đã định sẽ giết lão Tư Tế hôm nay; đã đốt dấu ấn của mình lên da thịt của Vladim. Tôi tự nhủ rằng mình phải làm thế, nhưng bản thân tôi ngày xưa sẽ không bao giờ cân nhắc những việc kinh khủng đó. Tôi ghét Hắc Y vì những gì anh ta đã làm với Baghra và Genya, nhưng tôi nào có khác gì? Và khi bộ khuếch đại thứ ba được đính trên cổ tay, liệu tôi có thay đổi gì chăng?

Có thể không, tôi thừa nhận, và đến cùng lời thú thật ấy là chấn động trơ trụi nhất - một sự rung chuyển lan truyền qua kết nối giữa chúng tôi, một tiếng vọng đáp trả từ đầu dây vô hình bên kia.

Nó kêu gọi tôi thông qua chiếc vòng trên cổ và vết cắn trên vai, được khuếch đại bởi dây xích nơi cổ tay, một mối dây kiến tạo bởi merzost và độc được hắc ám trong máu tôi. Cô cất tiếng gọi, và ta đáp lời. Có lẽ đây là cảm giác của Mal khi dò đường - một lực hút xa xăm từ phía khác, một hiện diện luôn kêu gào sự chú ý dù nó không thể được nhìn thấy hay chạm vào.

Mới đây thôi, tôi còn đang lơ lửng trong bóng tối của đôi mắt nhắm nghiền, giây lát sau tôi đã đứng giữa một căn phòng sáng rực. Mọi thứ xung quanh thật mù mờ, nhưng tôi vẫn có thể nhận ra nơi này: Tôi đang ở phòng thiết triều trong Đại Điện. Mọi người đang nói chuyện. Như thể họ đang ở dưới nước. Tôi nghe được tiếng động nhưng không phải từ ngữ.

Tôi biết ngay khoảnh khắc Hắc Y nhìn thấy mình. Anh ta bắt đầu hiện rõ hơn, dù căn phòng xung quanh vẫn tăm tối nhạt nhòa.

Khả năng kiểm soát của anh ta tốt đến mức không ai ở gần đó phát hiện ra vẻ kinh ngạc thoáng qua trên khuôn mặt hoàn hảo ấy. Nhưng tôi thấy đôi mắt xám của anh ta mở to, lồng ngực căng cứng khi ngưng thở. Từng đầu ngón tay của anh ta siết chặt trên tay ghế - không, là ngai vàng. Rồi anh ta thả lỏng, gật đầu đồng tình với gì đó mà người đứng trước mình đang nói.

Tôi chờ đợi, quan sát. Anh ta đã chiến đấu vì ngai vàng ấy, đã chịu đựng mấy trăm năm đấu tranh và quy phục để giành lấy nó. Tôi phải thừa nhận nó rất hợp với anh ta. Phần nhỏ mọn trong tôi đã mong sẽ được thấy anh ta yếu đi, mái tóc đen nhánh chuyển sang trắng như tôi. Nhưng sau tất cả tổn hại tôi đã gây ra cho anh ta vào cái đêm trong nhà thờ ấy, anh ta đã hồi phục tốt hơn tôi.

Khi tiếng lầm rầm từ những người cầu xin ngưng bặt, Hắc Y đứng dậy. Ngai vàng nhòe đi về phía sau, và tôi nhận ra những gì ở gần anh ta sẽ rõ nhất, nhưng thể tôi đang nhìn thế giới qua lăng kính là anh ta.

“Ta sẽ cân nhắc việc đó,” anh ta nói, chất giọng lạnh lẽo như thủy tinh, thật thân quen. “Giờ đi hết đi.” Anh ta lỗ mãng phẩy tay. “Tất cả các người”

Thuộc hạ của anh ta có thảng thốt quay sang nhìn nhau không, hay họ chỉ cúi chào rồi rời đi? Tôi không biết được. Anh ta đã bắt đầu bước xuống cầu thang, ánh mắt dán chặt lên tôi. Tim tôi quặn lại, và một từ duy nhất vang vọng rõ ràng trong tâm trí: Chạy. Tôi điên rồi mới dám thử việc này, dám tìm anh ta. Nhưng tôi không cử động. Tôi không giải phóng liên kết.

Người nào đó đến gần, khi anh ta chỉ còn cách Hắc Y một tấc, tôi bắt đầu nhìn rõ anh ta hơn - Áo choàng Grisha màu đỏ, một gương mặt xa lạ. Thậm chí tôi còn nghe được lời anh ta nói “…. về vấn đề chữ ký cho…” Rồi Hắc Y cắt ngang.

“Để sau,” anh ta dứt khoát, và người lính hấp tấp bỏ đi.

Căn phòng vắng lặng những âm thanh và cử động, trong suốt lúc đó, Hắc Y vẫn nhìn về phía tôi. Anh ta băng ngang qua sàn gỗ. Từng bước một, những thớ gỗ bóng loáng hiện rõ hơn dưới đôi bốt của anh ta, rồi chúng lại mờ đi.

Tôi có cảm giác kì lạ khi đang nằm trên giường trong Giáo Hội Trắng và khi ở đây, trong phòng thiết triều, đứng giữa một quảng trường ấm áp đầy ánh nắng.

Anh ta dừng lại trước tôi, đôi mắt dò xét khuôn mặt tôi. Anh ta thấy những gì? Anh ta lành lặn xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Liệu anh ta có thấy tôi khỏe mạnh và nguyên vẹn, mái tóc màu nâu, đôi mắt sáng ngời? Hay anh ta đã thấy một con bé ốm o, nhợt nhạt và xám xịt, bị suy kiệt từ trận chiến trong nhà thờ, tàn tạ bởi cuộc sống dưới lòng đất?

“Giá như ta biết cô là một học trò tài năng đến vậy.” Giọng của anh ta nghe ngưỡng mộ thật sự, gần như ngạc nhiên. Khủng khiếp thay, tôi nhận ra đứa trẻ mồ côi thảm hại trong tôi lại thích thú với lời khen ấy. “Sao bây giờ cô lại đến tìm ta?” anh ta hỏi. “Phải lâu như vậy cô mới hồi phục từ trận ẩu đả của chúng ta ư?”

Nếu đấy chỉ đơn giản là một trận ẩu đả, thì chúng tôi thua thật rồi. Không, tôi tự nhủ. Anh ta cố tình chọn cụm từ ấy, để hăm dọa tôi.

Tôi lờ đi câu hỏi của anh ta và nói, “Tôi không ngờ mình lại được khen đấy.”

“Thế sao?”

“Tôi đã chôn vùi ngài dưới một đống gạch đá.”

“Và nếu ta nói rằng ta tôn trọng sự tàn nhẫn của cô?”

“Tôi không nghĩ mình sẽ tin ngài.”

Nét cười phảng phất hiện ra trên môi anh ta. “Một học trò tài năng,” anh ta lặp lại. “Sao ta phải trút giận lên cô khi lỗi thuộc về bản thân? Đáng ra ta nên mong chờ một sự phản bội nữa từ cô, một sự níu giữ điên cuồng về lý tưởng ngây ngô nào đó. Nhưng dường như ta luôn là nạn nhân bởi ước vọng của chính mình trong những chuyện liên quan đến cô.” Vẻ mặt của anh ta đanh lại. “Cô đến đây làm gì, Alina?”

Tôi thành thật trả lời. “Tôi muốn gặp ngài.”

Tôi bắt gặp chút ngạc nhiên thoáng chốc trước khi biểu cảm trước đó quay về. “Có hai ngai vàng trên bệ đài. Cô có thể gặp ta bất cứ khi nào cô thích.”

“Ngài sẽ tặng tôi một ngai vàng ư? Sau khi tôi cố giết ngài?”

Anh ta nhún vai lần nữa. “Có thể ta cũng sẽ hành động giống cô.”

“Tôi không tin.”

“Không phải để cứu sống đám ô hợp phản bội và cuồng tín ấy, không. Nhưng ta hiểu khao khát được tự do.”

“Nhưng ngài vẫn muốn biến tôi thành nô lệ.”

“Ta tìm những bộ khuếch đại của Morozova cho cô, Alina, để chúng ta cai trị như hai kẻ ngang bằng.”

“Ngài cố chiếm đoạt sức mạnh của tôi cho mình.”

“Sau khi cô trốn khỏi ta. Sau khi cô chọn…” Anh ta dừng lại, nhún vai. “Rồi chúng ta sẽ cùng nhau cai trị thôi.”

Tôi cảm nhận được hấp lực ấy, ước mong của một con bé luôn e sợ. Kể cả bây giờ, sau tất cả mọi thứ anh ta đã làm, tôi vẫn muốn tin vào Hắc Y, muốn tìm cách tha thứ cho anh ta. Tôi muốn Nikolai còn sống. Tôi muốn tin tưởng những Grisha khác. Tôi muốn tin tưởng bất kì thứ gì để không phải cô độc đối diện với tương lai. Vấn đề với khát khao là việc nó khiến chúng ta trở nên yếu đuối. Tiếng cười thoát khỏi tôi trước khi kịp cân nhắc kĩ càng.

“Chúng ta sẽ ngang bằng cho đến ngày tôi dám phản đối ngài, đến khi tôi chất vấn những phán xét của ngài hoặc không làm theo những gì được bảo. Rồi ngài sẽ xử lý tôi theo cách ngài xử lý Genya và mẹ của ngài, theo cách ngài cố xử lý Mal.”

Anh ta tựa vào cửa sổ, và khung cửa mạ vàng hiện rõ hơn. “Cô nghĩ mọi chuyện sẽ khác đi với gã dò đường bên cạnh cô? Với thằng nhãi Lantsov ấy?”

“Đúng vậy,” tôi đơn giản nói.

“Vì cô sẽ là người mạnh hơn?”

“Vì họ là những người tốt hơn ngài.”

“Cô có thể khiến ta trở thành người tốt hơn.”

“Và ngài có thể khiến tôi trở thành con quái vật.”

“Ta chưa bao giờ hiểu được sở thích đối với otkazat’sya này. Có phải vì cô nghĩ rằng mình là một trong số chúng đã quá lâu rồi không?”

“Tôi đã từng hôn ngài, một lần.” Hắc Y ngẩng đầu ngay lập tức. Anh ta đã không ngờ đến câu đấy. Thề có chúa, cảm giác này thật thỏa mãn. “Sao ngài không đến thăm tôi?” tôi hỏi. “Suốt những tháng ngày đằng đẵng ấy?”

Anh ta im lặng.

“Không có ngày nào ở Tiểu Điện mà ngài không đến với tôi,” Tôi tiếp tục. “Khi không thấy ngài đứng trong góc tối. Tôi cứ ngỡ mình sắp phát điên.”

“Tốt.”

“Tôi nghĩ ngài sợ hãi.”

“Hẳn điều đó làm cô an lòng lắm.”

“Tôi nghĩ ngài sợ mối dây ràng buộc giữa chúng ta.” Nó không làm tôi khiếp đảm. Không còn nữa. Tôi chậm rãi bước lên phía trước. Anh ta cứng người, nhưng không tránh đi.

“Tuổi đời của ta rất lớn, Alina. Ta biết nhiều thứ về sức mạnh mà cô chẳng bao giờ đoán được.”

“Nhưng đấy không chỉ là sức mạnh, đúng chứ?” Tôi khẽ nói, nhớ đến cách anh ta đùa bỡn với mình khi tôi vừa mới đặt chân vào cung điện - kể cả trước đó, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Tôi là một con bé cô đơn, khao khát sự chú ý. Chắc đối với anh ta tôi chỉ là thú tiêu khiển dễ dàng.

Tôi bước thêm bước nữa. Anh ta lặng người. Cơ thể chúng tôi gần như chạm vào nhau. Tôi vươn tay áp vào má anh ta. Lần này thoáng bối rối trên khuôn mặt anh ta không thể nhầm được. Anh ta đứng sững người, cử động duy nhất chỉ là lồng ngực phập phồng đều đặn. Rồi thì, như một sự nhượng bộ, anh ta khép mắt lại. Nếp nhăn chợt hiện ra giữa hai chân mày.

“Là thật,” tôi khẽ khàng nói. “Ngài mạnh mẽ hơn, thông minh hơn, kinh nghiệm lại vô vàn.” Tôi rướn người về phía trước và thì thầm, môi tôi lướt nhẹ qua vành tai của anh ta. “Nhưng tôi là một học trò tài năng.”

Mắt anh ta mở to. Tôi bắt gặp cơn thịnh nộ thoáng qua phút chốc trong ánh nhìn màu xám ấy trước khi cắt đứt kết nối.

Tôi tan biến, bay vụt trở về Giáo Hội Trắng, chỉ để lại ký ức về ánh sáng cho anh ta.

4

Tôi bật dậy thở dốc, hít một hơi sâu bầu không khí ẩm ướt trong căn phòng thạch cao. Tôi đảo mắt nhìn quanh một cách có lỗi. Đáng ra tôi không nên làm thế. Tôi đã biết được những gì? Anh ta đang ở Đại Điện và vô cùng khỏe mạnh? Thông tin không đáng kể.

Nhưng tôi không hối hận. Giờ tôi đã biết anh ta thấy được gì khi đến thăm tôi, những thông tin anh ta có thể và không thể chọn lọc từ kết nối. Giờ tôi đã thành thục thêm một sức mạnh mà trước đó chỉ thuộc về anh ta. Và tôi thích nó. Ở Tiểu Điện, tôi đã sợ hãi những hình ảnh ấy, sợ rằng mình sắp sửa mất trí, và tệ hại hơn, tôi đã thắc mắc không biết mọi người sẽ nói gì về tôi. Nhưng không còn nữa. Tôi sẽ không hổ thẹn nữa. Hãy để anh ta biết cảm giác ám ảnh là thế nào.

Huyệt thái dương bên phải của tôi bắt đầu nhức nhối. Ta tìm những bộ khuếch đại của Morozova cho cô, Alina. Những gian dối trá hình sự thật. Anh ta muốn giúp tôi mạnh mẽ hơn, nhưng đấy chỉ vì anh ta tin rằng mình có thể kiểm soát tôi. Anh ta vẫn tin như thế, và điều đó khiến tôi sợ hãi. Hắc Y không tài nào phát hiện Mal và tôi đã biết phải bắt đầu tìm bộ khuếch đại thứ ba từ đâu, nhưng dường như anh ta chẳng lo lắng. Anh ta thậm chí còn không nhắc đến Hỏa Điểu. Anh ta trông có vẻ tự tin, quyền uy, như thể anh ta thuộc về cung điện và ngai vàng ấy. Ta biết nhiều thứ về sức mạnh mà cô chẳng bao giờ đoán được. Tôi lắc đầu. Có lẽ tôi không phải là một mối đe dọa, nhưng tương lai thì có thể. Tôi sẽ không để anh ta đánh bại mình trước khi có cơ hội đem đến cho anh ta một trận đấu xứng đáng.

Tiếng gõ hối thúc vang lên từ phía cửa. Đã đến giờ rồi. Tôi xỏ chân lại vào bốt và chỉnh đốn bộ kefta nhếch nhác màu vàng của mình. Sau hôm nay, có lẽ tôi sẽ đãi bản thân một bữa.

Nghi thức diễn ra khá đẹp mắt. Việc triệu hồi ánh sáng dưới tầng ngầm vẫn còn là một thử thách, nhưng tôi vẫn chiếu những luồng sáng chói lòa lên khắp những bức tường trong Giáo Hội Trẳng, tung hết năng lượng để thu hút đám đông đang rên rỉ và đung đưa bên dưới. Vladim đứng bên trái tôi, áo sơ mi phanh rộng nhằm phô bày dấu tay tôi trên ngực cậu ta. Bên phải tôi, lão Tư Tế đang giảng bài, và dù là vì sợ hãi hay đức tin thật sự thì lão nói cũng rất thuyết phục. Giọng của lão vang vọng khắp hang động chính, tuyên bố rằng nhiệm vụ của chính tôi được dẫn dắt bởi Thánh thần và tôi sẽ trỗi dậy từ những thử thách mạnh mẽ hơn bao giờ.

Tôi quan sát lão trong lúc lão thuyết giảng. Lão trông nhợt nhạt hơn thường lệ, đẫm mồ hôi nhưng vẫn không quá tệ. Tôi tự hỏi không biết có phải để lão sống là sai lầm hay không, nhưng khi không bị chi phối bởi luồng sóng cuồng nộ và năng lượng thì tôi không muốn giết người.

Một tiếng suỵt vang lên. Tôi nhìn xuống những khuôn mặt háo hức của giáo dân bên dưới. Có gì đó mới mẻ trong niềm hân hoan của họ, có lẽ vì họ đã thoáng thấy qua sức mạnh thật sự của tôi. Hoặc có lẽ vì lão Tư Tế đã hoàn thành nhiệm vụ quá tốt. Họ đang chờ tôi phát biểu. Tôi đã từng có những giấc mơ như thế. Tôi là một diễn viên trong vở kịch, nhưng tôi chưa bao giờ học thuộc lời thoại của mình.

“Tôi sẽ…” Giọng tôi khản đặc, tôi đằng hắng rồi thử lại lần nữa. “Tôi sẽ quay trở lại và quyền năng hơn trước,” tôi nói bằng chất giọng giống-thánh-thần nhất có thể. “Mọi người là đôi mắt của tôi.” Tôi cần họ như thế, để theo dõi lão Tư Tế, để trông chừng lẫn nhau. “Mọi người là nắm đấm. Là thanh kiếm của tôi.”

Đám đông reo hò. Đồng loạt, tiếng của họ vọng về chỗ tôi, Sankta Alina! Sankta Alina! Sankta Alina!

“Không tệ,” Mal nói trong lúc tôi rời khỏi ban công.

“Mình đã nghe lão Tư Tế lải nhải suốt ba tháng trời. Cũng phải học hỏi chút được chút ít chứ.”

Theo lệnh của tôi, lão Tư Tế thông báo mình sẽ cô lập bản thân trong ba ngày, nhịn ăn và cầu nguyện cho sứ mệnh thành công. Những cận vệ của lão cũng sẽ làm tương tự, nhốt mình trong phòng lưu trữ và được canh giữ bởi nhóm Soldat Sol.

“Hãy giữ đức tin của họ được vững mạnh,” tôi dặn dò Ruby và những binh sĩ khác. Tôi mong ba ngày sẽ đủ để chúng tôi thoát khỏi Giáo Hội Trắng, nhưng tôi thừa biết lão Tư Tế, có khi lão sẽ thuyết phục họ thả mình ra trước bữa tối.

“Tôi biết cô,” Ruby nói, cô siết chặt tay tôi lúc tôi quay lưng đi. “Tôi từng ở cùng trung đoàn với cô. Cô có nhớ không?”

Mắt cô ấy rơm rớm, và hình xăm trên má sẫm đen tới mức trông như nó đang nổi lềnh phềnh trên da.

“Dĩ nhiên là có,” tôi dịu dàng đáp. Chúng tôi không phải bạn bè. Hồi đó Ruby có hứng thú với Mal hơn là tôn giáo. Tôi gần như vô hình đối với cô.

Giờ cô ấy lại thốt nên tiếng nấc nghẹn và đặt một nụ hôn lên khớp tay của tôi. “Sankta,” cô nồng nhiệt thì thầm. Những khi tôi nghĩ cuộc đời mình sẽ chẳng thể nào kì lạ hơn thì nó lại diễn ra ngược lại.

Khi tôi tách khỏi Ruby, tôi dành ra giây phút cuối cùng để nói riêng với lão Tư Tế.

“Ông biết tôi đang theo đuổi cái gì, linh mục, và ông biết sức mạnh tôi sẽ sở hữu khi trở về. Không có gì xảy đến với nhóm Soldat Sol và Maxim hết.” Tôi không muốn để người Thiện Tâm Y ở lại một mình, nhưng tôi cũng không bắt anh ta phải nhập bọn khi không biết rõ về hiểm nguy mà mình phải đối mặt lúc ở trên mặt đất.

“Chúng ta không phải kẻ thù, Sankta Alina,” lão Tư Tế dịu giọng. “Cô phải biết rằng tất cả những gì ta muốn chỉ là được thấy cô ngồi trên ngai vàng của Ravka.”

Tôi suýt đã mỉm cười trước câu ấy. “Ta biết, linh mục. Trên ngai vàng và dưới quyền kiểm soát của ông.”

Lão nghiêng đầu sang một bên, chuyên chú nhìn tôi. Tia sáng cuồng tín đã biến mất nơi mắt lão. Lão bây giờ trông chỉ có vẻ khôn ngoan.

“Cô không giống những gì ta đã tưởng,” lão thú nhận.

“Không phải vị Thánh mà ông đã mua được?”

“Một vị Thánh thấp kém hơn,” lão nói. “Nhưng có lẽ là một nữ hoàng tuyệt vời hơn. Ta sẽ cầu nguyện cho cô, Alina Starkov.”

Điều kì lạ là, tôi đã tin lão.

Mal và tôi gặp những người khác tại Giếng Chetya, một suối nước tự nhiên ở giao lộ của bốn đường hầm lớn. Nhỡ lão Tư Tế có cho người đuổi theo thì chúng tôi thì từ đấy sẽ khó dò đường hơn. Ít nhất đấy là ý tưởng dự kiến, nhưng chúng tôi đã không tính đến chuyện vô số người hành hương đến đưa tiễn cả đoàn. Họ đi theo những Grisha từ lúc rời khỏi phòng và đến tụ họp quanh Giếng.

Chúng tôi đều mặc đồ lữ hành bình thường, áo kefta xếp gọn ghẽ trong ba lô. Tôi đã đổi áo choàng vàng lấy một cái áo khoác dày, một chiếc mũ lông, và sức nặng an ủi của khẩu súng giắt ngang hông. Nếu không phải vì mái tóc bạc trắng của mình, tôi không nghĩ sẽ có người hành hương nào nhận ra tôi.

Giờ họ vươn tay để chạm vào tay áo hoặc bàn tay tôi. Một số người nài ép chúng tôi nhận mấy món quà nho nhỏ, những quà biếu duy nhất họ có: những ổ bánh mì tích trữ lâu năm cứng đến gãy răng, những hòn đá được đánh bóng, một nhúm muối huệ tây. Họ lầm rầm cầu nguyện cho sức khỏe của chúng tôi với những giọt lệ đong đầy trong mắt.

Tôi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Genya khi một người phụ nữ choàng lên vai cô ấy một chiếc khăn màu xanh đậm. “Không phải màu đen,” bà nói. “Tặng cô, đừng là màu đen nữa nhé.”

Cơn đau quặn lên trong cuống họng. Lão Tư Tế không phải kẻ duy nhất đã cách ly tôi với những người này. Chính tôi cũng đã xa lánh họ. Tôi đã nghi ngờ đức tin của họ, nhưng chủ yếu là tôi e sợ hy vọng từ họ. Yêu thương và quan tâm trong từng cử chỉ nhỏ nhặt thế này là gánh nặng mà tôi vô phương đón nhận.

Tôi hôn má, bắt tay, hứa hẹn những lời mình không chắc có thể giữ, và rồi chúng tôi lên đường. Tôi đã được khiêng vào Giáo Hội Trắng trên một chiếc cáng. Ít ra tôi sẽ đi khỏi đây bằng chính đôi chân mình.

Mal dẫn đầu. Tolya và Tamar đi cuối hàng, dò thám sau lưng chúng tôi để bảo đảm rằng không có ai bám đuổi.

Nhờ những lần David lui tới phòng lưu trữ và giác quan dò đường bẩm sinh của Mal mà họ đã phác họa được một tấm bản đồ hệ thống đường ngầm. Họ bắt đầu vẽ đường đi đến Ryvost, nhưng vẫn còn vài khoảng trống thông tin. Dù chúng có chính xác tới đâu, chúng tôi vẫn không biết rõ mình đang dấn thân vào thứ gì.

Sau lần trốn thoát của tôi ở Os Alta, người của Hắc Y đã cố thâm nhập hệ thống đường ngầm bên dưới những nhà thờ và thánh địa ở Ravka. Khi việc tìm kiếm không có tác dụng, họ bắt đầu đánh bom: chặn hết mọi lối thoát, cố ép những người đang tìm nơi trú ẩn phải trở lên mặt đất. Những Giả Kim Thuật Gia của Hắc Y đã tạo ra chất nổ mới nhằm đánh đổ mấy tòa nhà và thổi khí gas gây cháy xuống dưới lòng đất. Tất cả chỉ cần một mồi lửa của Tiết Hỏa Sư, và cả một bộ phận của hệ thống đường ngầm cổ xưa sụp đổ. Đấy là một trong những lý do Lão Tư Tế khăng khăng bắt tôi ở lại Giáo Hội Trắng.

Ở phía Tây có tin đồn về đất lún, nên Mal dẫn chúng tôi hướng lên phía Bắc. Nó không hẳn là lối đi trực tiếp, nhưng chúng tôi mong nó sẽ an toàn.

Thật nhẹ nhõm khi được di chuyển xuyên qua hang động, được làm gì đó sau hàng tuần liền bị giam hãm. Cơ thể của tôi vẫn còn yếu, nhưng tôi cảm thấy mạnh mẽ hơn bao giờ, và tôi cất bước không chút phàn nàn.

Tôi cố không nghĩ quá nhiều về khả năng trạm buôn lậu ở Ryevost đã không còn hoạt động. Làm sao chúng tôi tìm được một gã hoàng tử không muốn bị phát hiện, và thực hiện điều đó khi chính mình vẫn phải ẩn thân? Nếu Nikolai còn sống, chắc hẳn gã đang tìm tôi, hoặc gã sẽ tìm đến đồng minh khác. Đối với gã, tôi có lẽ đã chết trong trận chiến ở Tiểu Điện.

Đường hầm ngày càng tối dần trong lúc chúng tôi di chuyển xa hơn khỏi Giáo Hội Trắng và lớp thạch cao sáng rực kì ảo của nó. Chẳng mấy chốc chỉ còn những đốm lửa lung lay từ đèn lồng làm nguồn sáng dẫn đường duy nhất cho chúng tôi. Ở một vài chỗ, hang động hẹp đến nỗi chúng tôi phải tháo dỡ hành lý và luồn lách qua những bức tường ép sát. Rồi, bất thình lình, chúng tôi nhận ra mình đang ở trong một hang động đủ lớn để chăn ngựa.

Mal đã đúng: đi cùng nhiều người rất ồn ào và khó kiểm soát. Tiến độ của chúng tôi chậm đến nản lòng, cả đám xếp thành một hàng dài với Zoya, Nadia và Adrik rải đều khắp hàng; phòng khi đất lún, luồng không khí mà những Tiết Khí Sư của chúng tôi có thể triệu hồi sẽ cung cấp thêm khoảng thời gian quý giá để hô hấp cho những người bị kẹt.

David và Genya cứ bị tụt lại ở đằng sau, nhưng dường như anh ta mới là nguyên nhân của việc chậm trễ. Cuối cùng, Tolya nhấc bổng túi hành lý nặng trịch khỏi đôi vai gầy khẳng của David.

Anh ta rên rỉ. “Anh nhét gì trong đây vậy?”

“Ba đôi vớ, một cái quần, một cái áo để thay. Một cái bi đông. Một chiếc ly và đĩa bằng thiếc. Vòng thước loga hình trụ, một cái cân lượng tịnh, một hũ nhựa cây vân sam, bộ sưu tập chất chống ăn mòn của tôi…”

“Đáng ra anh chỉ nên mang theo những gì cần thiết thôi.”

David gật đầu dứt khoát. “Chính xác.”

“Làm ơn đừng nói với tôi anh đem theo toàn bộ ghi chép của Morozova đấy nhé,” tôi nói.

“Dĩ nhiên là có rồi.”

Tôi đảo mắt. Ít nhất phải có đến mười lăm cuốn sách bọc da. “Có lẽ dùng chúng để nhóm lửa rất tốt.”

“Cô ta đang đùa à?” David hỏi, tỏ vẻ lo lắng. “Tôi không bao giờ biết liệu cô ta có đang đùa hay không.”

Tôi đùa đấy. Phần lớn là thế. Tôi mong những ghi chú sẽ cho tôi manh mối về Hỏa Điểu hoặc thậm chí là những bộ khuếch đại sẽ giúp tôi phá hủy Vực Tối như thế nào. Nhưng chúng đã là ngõ cụt, và nói thật, chúng cũng làm tôi sợ hãi chút đỉnh. Baghra đã cảnh báo tôi về sự điên loại của Morozova, vậy mà không hiểu sao tôi vẫn mong được tìm ra tri thức trong công trình của ông. Thay vào đó, ghi chú của ông ta đã khiến tôi ám ảnh, tất cả đều được ghi lại bằng lối chữ viết tay nguệch ngoạc khó đọc. Có vẻ như thiên tài thì không cần viết chữ đẹp.

Những ghi chú đầu tiên kể lại thí nghiệm của ông: Công thức chế tạo lửa ở dạng lỏng bị bôi đen, cách thức phòng tránh sự phân hủy, những thí nghiệm dẫn đến sự ra đời của thép Grisha, cách phục hồi oxy trong máu, những năm tháng vô tận ông đã dành để tìm cách chế tạo thủy tinh không vỡ. Tài nghệ của ông vượt xa những Sáng Chế Gia thông thường, và ông ta biết rõ điều đó. Một trong những nguyên tắc chủ yếu trong học thuyết Grisha chính là “Tương đồng kêu gọi tương đồng,” nhưng Morozova dường như tin rằng nếu ta có thể đập vỡ thế giới thành những mảnh nhỏ bằng nhau, thì Grisha nào cũng sẽ điểu khiển được tất cả. Không phải chúng ta là vạn vật sao? Ông ta gặng hỏi, gạch chân những từ đó để nhấn mạnh. Ông ta ngạo mạn, táo bạo - nhưng vẫn tỉnh trí.

Rồi ông ta bắt tay vào làm những bộ khuếch đại, và đến tôi cũng có thể thấy được sự thay đổi. chữ nghĩa dày đặc hơn, lộn xộn hơn. Bên lề đầy những biểu đồ và mũi tên chồng chéo chỉ lên những đoạn văn trước đó. Tệ hơn là những miêu tả về thí nghiệm trên động vật của ông ta, những hình vẽ giải phẫu. Chúng khiến tôi buồn nôn và nghĩ rằng Morozova xứng đáng với bất kì công cuộc tử vì đạo nào trước đó. Ông ta tàn sát động vật rồi hồi sinh chúng, đôi khi lặp lại nhiều lần, lún sâu hơn vào merzost, sự kiến tạo, sức mạnh của sự sống trên cái chết, cố tìm cách làm ra những bộ khuếch đại có thể được dùng chung. Đấy là năng lượng cấm, nhưng tôi hiểu cám dỗ của nó, và tôi rùng mình khi nghĩ đến việc theo đuổi nó có thể là nguyên nhân khiến ông ta phát điên.

Nếu ông ta được dẫn dắt bởi mục đích cao quý nào khác thì tôi cũng không thấy ghi ra trên giấy. Nhưng tôi đọc được thứ gì đó sâu xa hơn trong những dòng chữ cuồng loạn của ông, trong khẳng định rằng sức mạnh ở mọi nơi để chiếm lấy. Ông ta tồn tại từ trước khi Hạ Quân được thành lập. Ông ta là Grisha quyền năng nhất mà thế giới từng biết đến - và sức mạnh ấy đã cô lập ông. Tôi nhớ đến những lời Hắc Y nói với mình: Không có người nào giống như chúng ta đâu, Alina. Và sẽ không bao giờ có. Có lẽ Morozova muốn tin rằng nếu không có người nào giống như ông thì sau này sẽ có, rằng ông có thể tạo ra một Grisha nhiều quyền năng hơn. Hoặc tôi chỉ đang tưởng tượng, chỉ đang nhìn thấy cô đơn và ham muốn của chính mình trên những trang sách của Morozova. Đống hỗn độn của những gì tôi biết và những gì tôi muốn, khát khao của tôi với Hỏa Điểu. Nhận thức của bản thân về khác biệt đã trở nên khó khăn để tháo gỡ.

Tôi bị kéo khỏi dòng suy nghĩ bởi tiếng nước chảy xiết. Cả đoàn đang đến gần một con sông dưới lòng đất. Mal đi chậm lại và bắt tôi đi ngay phía sau cậu ấy, thắp sáng con đường phía trước. Âu cũng là điều tốt, vì chỗ lún đến nhanh chóng, dốc cao và bất chợt khiến tôi đâm sầm vào lưng Mal, suýt xô cậu mất đà và rơi xuống mặt nước bên dưới. Ở đây, tiếng sóng đập vỗ vào vách đến điếc cả tai, dòng sông chảy ào ạt với chiều sâu vô định, những cụm sương mờ bốc lên từ dốc đứng.

Chúng tôi buộc dây thừng quanh hông Tolya, và anh ta lội ngang sông, sau đó cột chặt dây ở bờ bên kia để tất cả có thể bám theo dây và theo sau từng người một. Nước lạnh cóng và dâng cao tới ngực tôi, dòng chảy mạnh đến nỗi suýt cuốn tôi trượt chân dù bám chặt dây thừng. Harshaw là người cuối cùng băng qua. Tôi thoáng đứng tim khi hắn sẩy chân và sợi dây gần như đứt lìa. Rồi hắn trồi lên, hớp từng ngụm khí, Oncat ướt như chuột lột và phun nước bọt phì phèo. Lúc Harshaw đến chỗ chúng tôi, mặt và cổ hắn đã đầy những vết cào.

Sau đó, chúng tôi đều nôn nóng muốn nghỉ chân, nhưng Mal buộc cả đoàn phải tiếp tục.

“Tôi ướt nhẹp rồi,” Zoya càu nhàu. “Sao chúng ta không thể dừng lại ở hang động ẩm ướt này thay vì cái tiếp theo?”

Mal không dừng bước, nhưng cậu chĩa ngón cái về phía dòng sông. “Bởi vì nó,” cậu hét lên trong tiếng nước chảy ồ ạt. “Nếu chúng ta bị theo đuôi, sẽ rất dễ để họ đuổi kịp chúng ta với tiếng ồn đó làm lá chắn.”

Zoya cau mặt, nhưng chúng tôi lại đi tiếp, cho tới khi cuối cùng cũng lánh xa dòng sông ầm ĩ. Chúng tôi qua đêm trong một trũng đá vôi ẩm ướt, không có gì khác để nghe ngoài tiếng răng va vào nhau cầm cập khi tất cả run lẩy bẩy trong bộ quần áo ướt đẫm.

Chúng tôi cứ đi như thế suốt hai ngày, xuyên qua những đường hầm, thi thoảng phải đi ngược lại vì lộ trình có vẻ bất khả thi. Tôi đã mất hết phương hướng về nơi mình đang tới, nhưng khi Mal thông báo rằng chúng tôi đang rẽ về hướng Tây, tôi nhận ra những lối đi bắt đầu hướng lên trên, dẫn cả đoàn tiến lên trên mặt đất.

Mal bước theo tốc độ khó bắt kịp. Để giữ liên lạc, cậu và cặp sinh đôi sẽ huýt sáo từ hai đầu hàng ngũ, đảm bảo rằng không ai bị tụt về phía sau quá xa. Thi thoảng, cậu sẽ đi lùi lại để kiểm tra dân số.

“Mình biết bồ đang làm gì nhé,” tôi nói khi cậu ấy quay trở lại đầu hàng.

Sao hả?

“Bồ lùi lại mỗi khi có ai đó đi chậm, bắt chuyện với họ. Bồ hỏi David về thuộc tính của phốt-pho hoặc hỏi Nadia về đốm tàn nhang của cô ấy…”

“Mình chưa bao giờ hỏi Nadia về đốm tàn nhang của cô ấy nha.”

“Hoặc thứ gì khác. Rồi dần dần bồ bắt đầu đi nhanh hơn để họ đuổi theo.”

“Cách đó dường như hữu dụng hơn dùng cây thúc họ,” cậu ấy trả lời.

“Ít vui hơn.”

“Thúc họ thì mỏi tay lắm.”

Rồi cậu ấy rời đi, bắt đầu tiến về phía trước. Đấy là đoạn đối thoại dài nhất chúng tôi có được từ khi rời khỏi Giáo Hội Trắng.

Dù Mal đã dặn chúng tôi phải giữ nguyên đội hình, Genya vẫn thường trốn lên hàng trên để than phiền với tôi.

“Bài thơ nào cũng viết về một người hùng can đảm tên Kregi,” cô ấy nói. “Bài nào cũng vậy. Anh ta luôn cưỡi một con chiến mã, và chúng tôi phải nghe về con chiến mã và ba loại kiếm khác nhau anh ta mang bên mình và màu của những chiếc khăn anh ta cột trên tay và những con quái vật đáng thương bị anh ta tàn sát và rồi anh ta lịch thiệp và chân thành thế nào. Với tư cách một lính đánh thuê, Tolya ủy mị đến phát sợ.”

Tôi bật cười và liếc về phía sau, dù tôi chẳng thấy gì nhiều. “David thích không?”

“David khờ hết mức. Anh ấy luôn miệng lảm nhảm về hợp chất khoáng vật suốt một tiếng đồng hồ.”

“Có lẽ anh ta và Tolya sẽ ru ngủ lẫn nhau,” Zoya lầm bầm.

Cô ấy không việc gì phải cằn nhằn. Dù tất cả đều là Tiết Độ Sư, nhưng điểm chung duy nhất của Tiết Khí Sư và Tiết Hỏa Sư là tính thích tranh cãi. Stigg không muốn Harshaw đến gần vì anh ta không chịu được lũ mèo. Harshaw liên tục thấy xúc phạm thay cho Oncat. Adrik đáng ra phải đi giữa nhóm, nhưng cậu nhóc muốn ở gần Zoya. Zoya thường rời khỏi vị trí đầu hàng để lánh xa Adrik. Tôi bắt đầu ước mình đã cắt dây và để họ chìm hết xuống sông.

Và Harshaw không chỉ làm tôi bực mình; hắn ta khiến tôi lo sốt vó.

Hắn ta thích quẹt những viên đá lửa của mình dọc tường hang động, tóe lên mấy đốm lửa nhỏ tí, và hắn liên tục lôi những miếng phô mai cứng từ trong túi ra cho Oncat ăn, rồi cười khúc khích như thể con mèo tam thể vừa nói gì buồn cười. Một sáng nọ, chúng tôi tỉnh dậy và phát hiện hắn đã cạo trọc hai bên đầu của mình để mái tóc đỏ quạch chỉ còn một đường sọc duy nhất kéo xuống đỉnh đầu.

“Anh đã làm vì vậy?” Zoya thét lên. “Nhìn anh như con gà trống bị dại ấy!”

Harshaw chỉ nhún vai. “Oncat thích thế.”

Dẫu vất vả, những kỳ quan trong đường ngầm đôi khi vẫn làm cả đoàn Tiết Độ Sư ngạc nhiên im bặt. Chúng tôi đã dành hàng giờ đồng hồ chỉ để ngắm những tảng đá màu xám và mấy quả chanh lấm bùn, rồi thoát ra một hang động xanh lơ tròn vạnh và trơn mượt giống như đang đứng trong một quả trứng tráng men khổng lồ. Chúng tôi đi ngang một loạt những hang động nhỏ lấp lánh với những thứ có khi từng là đá ruby. Genya gọi nó là Hộp Đá Quý, và sau đó, chúng tôi thay phiên nhau đặt tên chúng để giết thời gian. Có Vườn Ăn Quả - một hang động đầy những chuông và măng đá đã quyện vào nhau thành cột dài mảnh dẻ. Và trong vòng nửa ngày sau đó, chúng tôi chạm trán Sảnh Khiêu Vũ, một hang dài chứa thạch anh hồng và sàn đá trơn đến mức chúng tôi phải bò qua, thi thoảng phải nằm sấp xuống mà trượt. Rồi có cả khung lưới sắt kỳ quái bị chìm một phần trong nước được chúng tôi gọi là Cổng Thiên Thần. Hai bên lưới là hai bức tượng đá có cánh, họ cúi đầu, tay đặt lên thanh đao bằng cẩm thạch. Nhờ cuộn dây, chúng tôi suôn sẻ băng qua nó, nhưng tại sao nó được đặt ở đó? Và bởi ai?

Vào ngày thứ tư, chúng tôi bắt gặp một hang động với mặt hồ tĩnh lặng tựa ảnh ảo phản chiếu bầu trời đêm, lòng nước sâu thẳm lấp lánh cùng bầy cá phát quang tí hon.

Mal và tôi đi trước những người khác một chút. Cậu ấy nhúng tay vào nước, rồi ré lên và rụt lại. “Tụi nó cắn đấy.”

“Đáng đời bồ,” tôi nói. “Ồ, trông kìa, một cái hồ tối tăm đầy những thứ lấp lánh. Để mình thò tay xuống xem.”

“Ai bảo mình ngon lành quá làm gì,” cậu ấy đùa, nụ cười ngạo nghễ thân thuộc thoáng hiện trên mặt cậu như ánh sáng tỏa rạng trên làn nước. Rồi dường như cậu ấy chợt nhận ra. Cậu bèn vác hành lý lên vai, và tôi biết cậu ấy sắp sửa tránh mặt tôi.

Tôi không chắc những từ ấy đến từ đâu. “Bồ đã không làm mình thất vọng, Mal à.”

Cậu ấy chùi bàn tay ẩm ướt lên đùi. “Chúng ta đều biết rõ sự thật mà.”

“Chúng ta sẽ cùng đi với nhau một khoảng thời gian mà có trời mới biết nó lâu đến thế nào. Thể nào bồ cũng phải nói chuyện với mình thôi.”

“Mình đang nói chuyện với bồ đây.”

“Thấy chưa? Nó tệ đến vậy sao?”

“Không hẳn,” cậu trả lời, chăm chú nhìn vào tôi, “nếu tất cả những gì mình muốn làm chỉ là nói chuyện.”

Hai má tôi nóng bừng. Mày không muốn vậy, tôi tự nhủ. Nhưng tôi nhận ra gai góc trong người bắt đầu vặn xoắn như mẩu giấy bị hơ quá gần lửa. “Mal…”

“Mình phải giữ cho bồ an toàn, Alina, để tập trung vào đại cuộc. Mình không thể làm thế nếu…” Cậu ấy thở một hơi rất dài. “Bồ xứng đáng được nhiều thứ hơn mình, và mình sẽ chiến đấu tới chết để bồ có được chúng. Nhưng làm ơn đừng bắt mình phải giả vờ rằng chuyện đó thật dễ dàng.”

Cậu ấy lao đến hang động tiếp theo ở phía trước.

Tôi nhìn xuống mặt hồ rực rỡ, những vòng ánh sáng vẫn đang dao động sau cú chạm thảng hoặc của Mal. Tôi có thể nghe thấy những người khác ồn ào băng qua hang.

“Oncat cào tôi suốt,” Harshaw nói trong lúc thong dong đi đến cạnh tôi.

“Ồ?” Tôi lãnh đạm hỏi.

“Điều nực cười là, nó thích ở cạnh tôi.”

“Anh đang cố tỏ ra sâu sắc đấy à, Harshaw?”

“Thật ra tôi đang tự hỏi, nếu ăn hết mấy con cá kia thì tôi có bắt đầu phát sáng không?”

Tôi lắc đầu. Dĩ nhiên một trong những Tiết Hỏa Sư còn sống sót phải là một gã điên. Tôi theo chân cả đoàn và hướng về đường ngầm tiếp theo.

“Đi nào, Harshaw,” tôi quay lại gọi.

Rồi vụ nổ đầu tiên diễn ra.

5

Cả hang động rung chuyển. Một làn mưa đá cuội đổ lách cách xuống đầu chúng tôi.

Mal đến bên tôi ngay lập tức. Cậu ấy kéo tôi khỏi đống đá đang rơi trong lúc Zoya đứng chắn bên còn lại.

“Tắt đèn!” Mal hét lên. “Dỡ hành lý xuống.”

Chúng tôi đè chặt ba lô của mình lên tường như một điểm tựa, rồi thổi tắt đèn phòng trường hợp tàn lửa sẽ gây thêm một vụ nổ khác.

Bùm. Ở phía trên? Ở phía Bắc? Thật khó mà nhận ra.

Mấy giây nữa trôi qua. Bùm. Lần này tiếng nổ ở gần hơn, to hơn. Đất đá đổ ào xuống mái đầu cúi gằm của chúng tôi.

“Anh ta tìm thấy chúng ta rồi,” Sergei rên rỉ, giọng nói rã rời vì sợ hãi.

“Không thể nào,” Zoya cự lại. “Đến Lão Tư Tế còn không biết chúng ta đi đâu.”

Mal hơi cựa mình. Tôi nghe tiếng đá rơi lộp bộp. “Một vụ tấn công ngẫu nhiên,” cậu ấy bảo.

Giọng của Genya run rẩy khi cô thì thầm, “Con mèo ấy đem lại vận xui.”

Bùm. Ồn đến mức cằm tôi va vào nhau lách cách.

“Metan yez” David lên tiếng. Khí Metan.

Tôi ngửi thấy nó chỉ một giây sau, mùi than bùn hôi thối. Nếu có một Tiết Hỏa Sư ở phía trên, tia lửa sẽ bắt khí và nổ chúng tôi tan xác. Ai đó bắt đầu khóc.

“Tiết Khí Sư,” Mal ra lệnh, “thổi nó về phía Tây.”

Sao cậu ấy có thể bình tĩnh nhường vậy?

Tôi thấy Zoya cử động, rồi một luồng khí lướt qua trong lúc cô ta và những người khác đẩy khí gas đi xa chúng tôi.

Bùm. Thật khó thở. Không gian dường như quá hẹp.

“Ôi, lạy Thánh Thần,” Sergei run rẩy.

“Tôi thấy có lửa!” Tolya hét lên.

“Thổi nó về phía Tây,” Mal lặp lại, giọng nói bình thản. Tiếng vút từ làn gió của Tiết Khí Sư theo sau. Thân thể Mal áp sát vào người tôi. Tôi vươn tay ra, tìm bàn tay cậu ấy. Ngón tay của chúng tôi đan vào nhau. Tôi nghe tiếng nấc khẽ từ phía còn lại, và tôi đưa tay nắm lấy bàn tay buông lỏng của Zoya, siết chặt nó trong tay mình.

BÙM. Lần này cả đường hầm rống lên với tiếng đá đổ. Tôi nghe mọi người thét gào trong bóng tối. Bụi mù phủ lấp cả buồng phổi.

Khi tiếng ồn dứt hẳn, Mal cất tiếng, “Không thắp đèn, Alina, chúng ta cần ánh sáng.” Tuy hơi khó khăn, nhưng tôi tìm thấy một tia sáng nhỏ và để nó lan tỏa khắp đường hầm. Người ai cũng đầy bụi, đôi mắt mở to đầy sợ hãi. Tôi mau chóng điểm danh: Mal, Genya, David, Zoya, Nadia, và Harshaw - Oncat được bọc trong áo hắn.

“Tolya?” Mal hét.

Không nghe gì. Và rồi, “Chúng tôi ổn.”

Tiếng của Tolya đến từ phía sau bức tường đá đổ xuống lấp hết đường hầm, nhưng nó rõ ràng và mạnh mẽ. Tôi gục đầu trên gối vì nhẹ nhõm.

“Em trai tôi đâu?” Nadia gào lên.

“Cậu ấy ở đây với tôi và Tamar,” Tolya đáp.

“Sergei và Stigg?” Tôi hỏi.

“Không biết.”

Thánh thần ơi.

Chúng tôi chờ thêm một tiếng bùm nữa, để phần còn lại của đường hầm đổ sụp xuống tất cả. Khi không có gì xảy ra, cả đám bắt đầu trườn đến chỗ giọng nói của Tolya trong lúc cô ấy và Tamar đào bới từ phía bên kia. Trong chốc lát, chúng tôi thấy đôi tay, rồi khuôn mặt lấm lem của họ đối mặt với chúng tôi. Họ chui qua phía chúng tôi. Ngay sau khi Adrik bỏ tay xuống, trần nhà phía trên chỗ cậu nhóc và cặp sinh đôi đứng lúc nãy đổ xuống thành một cồn đá bụi bặm. Người cậu run lên kịch liệt.

“Cậu đã chống đỡ căn hầm sao?” Zoya hỏi.

Tolya gật đầu. “Cậu ta tạo nên bong bóng khí ngay khi nghe thấy tiếng nổ cuối cùng.”

“Hử,” Zoya nói với Adrik. “Tôi ngạc nhiên đấy.”

Nhìn thấy vẻ phấn khởi vỡ òa ra trên khuôn mặt của cậu nhóc, cô ta liền rên rỉ. “Thôi bỏ đi. Tôi sẽ hạ cấp chuyện đó thành miễn cưỡng chấp nhận được.”

“Sergei?” Tôi gọi. “Stigg?”

Im lặng, chỉ có tiếng sỏi lăn.

“Để tôi thử cái này,” Zoya nó. Cô ta giơ tay lên. Tôi nghe một tiếng rắc bên tai, và không khí dường như hóa ẩm. “Sergei?” Cô ta nói. Giọng cô nghe xa xăm kì lạ.

Rồi tôi nghe tiếng Sergei, yếu ớt và run rẩy, nhưng rõ ràng, như thể anh ta đang nói ngay bên tôi. “Ở đây,” anh ta thở dốc.

Zoya nắm tay lại, điều chỉnh một chút, rồi gọi Sergei lần nữa.

Lần này, khi anh ta đáp lại, David nói, “Nghe như nó đến từ phía dưới chúng ta.”

“Có thể không.” Zoya trả lời. “Sóng âm dễ nhầm lắm.”

Mal đi về phía xa hơn của đường hầm. “Không, anh ta nói đúng. Khoảng đất mà họ đứng có lẽ đã sụp xuống.”

Chúng tôi mất gần hai giờ để tìm ra và đào họ lên - Tolya xới đất, Mal chỉ đường, những Tiết Khí Sư dùng gió để giữ vách cân bằng trong lúc tôi duy trì một luồng sáng mờ nhạt, mấy người khác đứng thành hàng để di dời đất đá.

Khi chúng tôi tìm thấy Stigg và Sergei, họ bị bùn lấp kín và sắp rơi vào trạng thái hôn mê sâu.

“Hạ thấp mạch đập của chúng tôi xuống,” Sergei chếnh choáng lẩm bẩm. “Làm giảm hô hấp. Dùng ít khí hơn.”

Tolya và Tamar đem họ trở về, tăng nhịp tim và bơm đầy oxy vào phổi của cả hai.

“Không ngờ mọi người lại tới,” Stigg lè nhè nói trong trạng thái mơ hồ.

“Tại sao?” Genya thổn thức, nhẹ nhàng lau sạch bụi xung quanh mắt anh ta.

“Cậu ấy không chắc mọi người sẽ quan tâm,” Harshaw nói từ phía sau tôi.

Có mấy tiếng lẩm bẩm phản đối, vài vài ánh nhìn tội lỗi. Đúng là tôi đã coi Stigg lẫn Harshaw như người ngoài. Và Sergei… chậc… Sergei đã lạc lối bấy lâu nay. Không ai trong chúng tôi thật sự lưu tâm đến họ.

Khi Sergei và Stigg có thể đi lại được, chúng tôi trở về đoạn hầm còn chắc chắn. Lần lượt, những Tiết Khí Sư phóng thích năng lượng của họ, và chúng tôi chờ xem trần nhà đủ vững không để họ nghỉ ngơi. Chúng tôi phủi bụi và than đen trên mặt và quần áo của nhau sạch hết mức có thể, rồi chuyển một bình kvas vòng quanh. Stigg ôm lấy nó như đứa trẻ cần sữa mẹ.

“Mọi người không sao chứ?” Mal hỏi.

“Chưa bao giờ khỏe hơn,” Genya run rẩy đáp.

David giơ tay. “Tôi đã từng khỏe hơn.”

Cả bọn cười phá lên.

“Sao chứ?” Anh ta nói.

“Sao cô làm thế được?” Nadia hỏi Zoya. “Cái trò tìm âm thanh ấy?”

“Chỉ là một cách tạo âm vang bất thường thôi. Chúng tôi thường sử dụng nó hồi còn ở trường để có thể nghe lén những người ở phòng khác.”

Genya khịt mũi. “Dĩ nhiên rồi.”

“Chị có thể chỉ mọi người cách làm không?” Adrik hỏi.

“Nếu tôi cần giải trí.”

“Tiết Khí Sư,” Mal nói. “mọi người sẵn sàng di chuyển tiếp chưa?”

Tất cả đều gật đầu. Khuôn mặt họ lóe lên tia sáng chỉ xuất hiện sau khi sử dụng sức mạnh Grisha, nhưng tôi chắc mẩm họ đã gần đến cực hạn rồi. Họ đã giữ hàng tấn đá khỏi rơi xuống đầu cả đội, và họ cần thêm vài phút nghỉ ngơi để hồi phục.

“Vậy mau thoát khỏi chỗ quái này thôi,” Mal bảo.

Tôi thắp sáng đường, vẫn lo lắng trước những bất ngờ khác đương chờ chúng tôi. Cả đám di chuyển một cách thận trọng, Tiết Khí Sư sẵn sàng cảnh giác, chúng tôi vòng vèo quanh đường hầm và lối đi cho đến khi tôi không còn biết được phương hướng. Chúng tôi đã đi rất xa tuyến đường mà Mal và David đã vẽ.

Mọi âm thanh dường như được phóng đại. Từng tiếng đá rơi khiến chúng tôi dừng chân, đông cứng, chờ tình huống xấu nhất. Tôi cố không nghĩ đến sức nặng của lớp đất phía trên đầu. Nếu chúng đổ xuống và năng lượng của Tiết Khí Sư thất bại, chúng tôi sẽ bị nghiền nát và không được một ai biết đến, như bông hoa dại ép giữa những trang sách và bị lãng quên.

Dần dà, tôi nhận ra chân tôi bắt đầu nặng nhọc hơn và phát hiện mặt đất bắt đầu lên dốc. Tôi nghe tiếng thở phào, một vài tiếng reo khẽ, và chưa đầy một giờ sau, chúng tôi đã chen chúc trong một căn hầm, nhìn lên một cánh cửa sập trên trần.

Sàn nhà ở đây ướt đẫm, đầy những vũng nước lỗ chỗ - dấu hiệu cho thấy rằng chúng tôi đã ở rất gần những thành phố ven sông. Nhờ ánh sáng phát ra từ lòng bàn tay, tôi có thể thấy tường đá bị nứt, nhưng lại không biết đấy là thiệt hại có từ lâu hay là hậu quả của mấy vụ nổ vừa rồi.

“Sao bồ làm thế được?” Tôi hỏi Mal.

Cậu ấy nhún vai. “Như thường lệ. Có một con thú lớn trên mặt đất. Mình chỉ xem đây như cuộc đi săn.”

Tolya lôi chiếc đồng hồ cũ của David khỏi túi áo khoác. Tôi không biết anh ta lấy nó từ lúc nào. “Nếu thứ này vẫn hoạt động thì giờ đã quá lúc hoàng hôn rồi.”

“Anh phải lên dây cho nó mỗi ngày,” David nói.

“Biết rồi.”

“Thế anh có làm không?”

“Có.”

“Vậy thì nó đúng giờ đấy.”

Tôi tự hỏi mình có nên nhắc David nhớ rằng nắm đấm của Tolya cũng có cùng kích thước với đầu của anh ta hay không.

Zoya sụt sịt. “Với vận may của chúng ta, có lẽ ai đó đang chuẩn bị cho buổi lễ nửa đêm.”

Phần lớn những lối vào và ra của đường hầm đều thuộc phạm vi đất thánh - nhưng không phải tất cả. Chúng tôi có thể thoát ra ở phòng niệm kinh trong nhà thờ hoặc sân trong của thư viện hoặc biết đâu cả đám sẽ ló đầu lên khỏi sàn của một nhà chứa. Và chúc một ngày tốt lành, thưa quý ngài. Tôi cố nén tiếng khúc khích. Kiệt sức và sợ hãi đang làm tôi choáng váng.

Nếu ai đó đang chờ chúng tôi trên đó thì sao? Nếu Lão Tư Tế lại đổi phe lần nữa và báo cho Hắc Y lộ trình của chúng tôi thì sao? Tôi không được tỉnh trí lắm. Mal tin rằng những vụ nổ chỉ là một cuộc tấn công ngẫu nhiên dưới đường hầm, và đấy là thứ duy nhất có lý. Lão Tư Tế không thể biết chúng tôi đang ở đâu, vào lúc nào. Và dù bằng cách nào đó mà Hắc Y phát hiện ra chúng tôi đang hướng về Ryevost, thì sao anh ta phải dùng bom để ép chúng tôi trở lên mặt đất? Anh ta chỉ cần chờ chúng tôi xuất hiện ở đó thôi.

“Đi thôi,” tôi nói. “Mình thấy nghẹt thở quá.”

Mal ra dấu cho Tolya và Tamar kèm chặt hai bên tôi.

“Sẵn sàng nhé,” cậu ấy nói với họ. “Khi có bất kì dấu hiệu rắc rối nào, hai người phải đưa cô ấy rời khỏi đây. Đến đường hầm dẫn ra phía Tây xa hết mức có thể.”

Chỉ sau khi cậu ấy bắt đầu trèo lên thang tôi mới nhận ra tất cả đều ở lại, chờ cậu ấy đi trước. Tolya và Tamar đều là những chiến binh thiện nghệ nhất, và Mal là otkazat’sya duy nhất giữa chúng tôi. Vậy tại sao cậu ấy lại là người gánh vác mạo hiểm? Tôi muốn gọi cậu trở lại, bảo cậu hãy cẩn thận, nhưng điều đó nghe thật xuẩn ngốc. “Cẩn thận” không còn là những gì chúng tôi từng làm nữa.

Trên đỉnh thang, cậu ấy ra hiệu cho tôi, và tôi dập tắt nguồn sáng, ném cả bọn và bóng tối. Tôi nghe một tiếng thịch, tiếng bản lề kéo căng, rồi tiếng càu nhàu thật khẽ và tiếng kẽo kẹt khi cửa sập mở tung. Không có ánh sáng tràn xuống, không la hét, không súng nổ.

Tim tôi đập dồn dập trong ngực. Tôi nghe tiếng Mal bước lên, chân cậu ấy giẫm lạo xạo phía trên. Cuối cùng, tôi nghe tiếng diêm quẹt và ánh sáng bừng lên xuyên qua cửa. Mal huýt sáo hai lần - dấu hiệu an toàn.

Từng người một, chúng tôi trèo lên thang. Khi tôi thò đầu qua cửa sập, cơn ớn lạnh liền chạy dọc sống lưng. Căn phòng hình lục giác, sáu bức tường được đẽo từ những phiến đá trông như lapis xanh, bức nào cũng có treo khung tranh bằng gỗ vẽ các Thánh khác nhau, vòng hào quang của họ nhấp nháy dưới ánh đèn. Góc phòng chằng chịt những mạng nhện màu trắng. Đèn lồng của Mal đặt trên một quách quan tài đá. Chúng tôi đang ở trong hầm mộ.

“Tuyệt vời,” Zoya nói. “Từ đường ngầm đến hầm mộ. Tiếp theo là gì, một chuyến đi đến lò mổ?”

“Mezle,” David cất lời, chỉ về một trong số những cái tên được khắc trên tường. “Họ là một gia đình Grisha lão luyện. Thậm chí còn có một người trong số họ ở Tiểu Điện trước khi…”

“Trước khi tất cả bị giết?” Genya nói đỡ cho anh ta.

“Ziva Mezle,” Nadia lặng lẽ trả lời. “Cô ấy là một Tiết Khí Sư.”

“Chúng ta có thể dừng cuộc triển lãm này ngay tại đây không?” Zoya hỏi. “Tôi muốn ra khỏi đây.”

Tôi xoa xoa cánh tay. Cô ấy nói đúng.

Cánh cửa nhìn như một tảng sắt nặng trịch. Tolya và Mal tựa vai vào nó trong khi chúng tôi xếp hàng phía sau họ, hai tay giơ cao, đá lửa Tiết Hỏa Sư sẵn sàng.

“Đếm đến ba,” Mal nói.

Tôi khẽ cười thành tiếng. Mọi người đều quay lại.

Tôi đỏ mặt. “À thì, chắc chúng ta đang ở trong nghĩa địa, và cả đám đang chuẩn bị nhào ra khỏi mộ.”

Genya khúc khích. “Nếu có ai ngoài kia, chúng ta sẽ dọa họ sợ chết khiếp.”

Với nét cười thảng hoặc, Mal hùa theo, “Ý hay đấy. Chuẩn bị đón tiếng ồoooooo nào.” Rồi nụ cười biến mất. Cậu ấy gật đầu với Tolya. “Cẩn thận.”

Cậu ấy đếm, rồi cả hai đẩy tới. Chốt cửa rít lên, và lối vào hầm mộ bật mở. Chúng tôi chờ, nhưng không có tiếng báo động nào ập đến.

Từ từ, chúng tôi nối đuôi nhau bước vào nghĩa địa vắng lặng. Ở gần sông thế này, dân chúng sẽ chôn cất người chết trên mặt đất phòng khi có lũ lụt. Những ngôi mộ, xếp thành từng dãy ngăn nắp như nhà đá, khiến cho nơi đây như một thành phố bỏ hoang. Một cơn gió thổi qua, lay chuyển lá trên cây và khuấy động những nhành cỏ mọc trên mấy ngôi mộ nhỏ hơn. Khung cảnh thật đáng sợ, nhưng tôi không quan tâm. Sau cái lạnh trong hang động, bầu không khí dường như ấm áp hơn. Cuối cùng chúng tôi đã thoát ra ngoài.

Tôi ngửa đầu, hít một hơi sâu. Một đêm không trăng trong trẻo, và sau bao tháng ngày đằng đẵng dưới mặt đất, cảnh tượng trời đêm mới choáng váng làm sao. Và rất nhiều sao - một quần thể lấp lánh, hỗn độn ở gần đến mức có thể chạm tới được. Tôi để ánh sáng nơi chúng đổ xuống người như một niềm an ủi, cảm thấy biết ơn vì không khí trong phổi, buổi đêm xung quanh.

“Alina,” Mal khẽ nói.

Tôi mở mắt. Đoàn Grisha đang nhìn tôi chằm chằm. “Chuyện gì?”

Cậu ấy nắm tay tôi và giơ ra trước mặt, như thể cả hai sắp khiêu vũ cùng nhau. “Bồ đang phát sáng.”

“Ồ,” tôi thở ra. Da của tôi có màu bạc, được bao lấy bởi ánh sao. Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đã triệu hồi năng lượng. “Ồ.”

Cậu ấy lướt dọc ngón tay lên phần da trần lộ ra khi tôi vén tay áo lên, dõi theo chuyển động của ánh sáng nơi ấy, môi cong lên mỉm cười. Rồi thốt nhiên, cậu ấy lùi lại. Cậu buông phứt tay tôi như thể nó nóng rẫy.

“Bồ phải chú ý hơn,” Mal nghiêm khắc nhắc nhở. Cậu ra hiệu cho Adrik giúp Tolya đóng lại cửa hầm mộ, rồi nói với cả nhóm. “Đi cạnh nhau và giữ im lặng. Chúng ta phải tìm chỗ trốn trước bình minh.”

Những người khác theo sau Mal, để cậu ấy dẫn trước lần nữa. Tôi nán lại phía sau, tích cực phủi sạch ánh sáng trên da, nó bám vào tôi, như thể toàn thân tôi khao khát nó.

Khi Zoya đến gần tôi, cô ta nói, “Cô biết không, Starkov, tôi bắt đầu nghĩ rằng cô cố ý biến tóc mình thành màu trắng.”

Tôi búng một đốm ánh sao khỏi cổ tay, nhìn nó mờ dần. “Đúng vậy, Zoya, cầu cạnh cái chết là một phần quan trọng trong chế độ thẩm mỹ của tôi.”

Cô ta nhún vai và liếc về phía Mal. “Chà, hơi lộ liễu so với gu của tôi, nhưng tạo hình trinh nữ ánh trăng này có hiệu quả đấy.”

Người cuối cùng tôi muốn nói chuyện về Mal là Zoya, nhưng nghe nó giống như một lời khen vậy. Tôi vẫn nhớ cô ta đã siết chặt tay tôi khi hầm sụp và cô ta đã mạnh mẽ thế nào suốt tai nạn ấy.

“Cảm ơn,” tôi nói. “Vì đã bảo vệ chúng tôi lúc ở dưới hầm. Vì đã giúp cứu Sergei và Stigg.”

Dù tôi chẳng có ý chân thành, nhưng vẻ kinh ngạc trên mặt cô ta thật đáng giá.

“Không có chi,” Zoya đáp lại. Đoạn cô ta hếch chiếc mũi hoàn hảo của mình lên và thêm vào, “Nhưng không phải lúc nào tôi cũng ở bên để cứu mạng cô đâu, Tiết Dương Sư.”

Tôi nhoẻn cười và theo cô ta xuống lối đi giữa mộ. Ít nhất cô ta rất dễ đoán.

Chúng tôi phải mất một lúc lâu mới ra khỏi nghĩa địa. Những dãy mộ cứ kéo dài mãi, như một chứng cứ lạnh lùng về các thế hệ Ravka đã bỏ mạng vì chiến tranh. Lối đi được dọn sạch, những ngôi mộ chất đầy hoa, tượng thánh nhiều màu, kẹo ngọt, vài chồng đạn dược quý giá - những nghĩa cử nhỏ nhặt, kể cả cho người chết. Tôi nghĩ đến những người đàn ông và phụ nữ đã chào tạm biệt cả đoàn ở Giáo Hội Trắng, dúi những lễ vật của họ lên tay chúng tôi. Tôi thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng ra khỏi cổng.

Nỗi khiếp đảm vì hầm sụp và hàng giờ liền đi bộ đã bắt đầu tác động lên chúng tôi, nhưng Mal nhất quyết phải đưa cả bọn đến nơi gần Ryevost nhất trước bình minh. Chúng tôi lê bước về phía trước, đi song song với đường cái, sát với những cánh đồng được chiếu sáng bởi ngàn sao. Thi thoảng, chúng tôi bắt gặp một ngôi nhà lẻ loi, bóng đèn thắp lên ngoài cửa sổ. Không hiểu sao tôi thấy thật an tâm, khi nhìn thấy dấu hiệu của sự sống, khi nghĩ đến một nông dân tỉnh giấc giữa đêm để uống nước, ông thoáng quay đầu về cửa sổ và bóng đêm trải dài.

Trời chỉ bắt đầu mờ sáng khi chúng tôi nghe thấy tiếng người lại gần trên đường. Cả bọn vừa kịp chạy biến vào trong rừng và nấp sau những bụi cây trước khi cỗ xe đầu tiên đi ngang.

Có khoảng mười lăm người trong đoàn hộ vệ, hầu hết là đàn ông, một vài phụ nữ, tất cả đều vũ trang sẵn sàng. Tôi thoáng thấy vài ba đặc điểm của đồng phục Thượng Quân - những chiếc quần kiểu mẫu nhét trong đôi bốt da bò, áo khoác bộ binh thiếu mất dãy cúc bằng đồng thau.

Thật khó để nhận ra họ đang vận chuyển thứ gì. Hàng hóa được che phủ bởi những tấm chăn cho ngựa và cột chặt vào giường xe bằng dây thừng.

“Dân quân?” Tamar thì thầm.

“Có thể,” Mal nói. “Nhưng tôi không chắc một dân quân có thể lấy súng liên châu ở đâu.”

“Nếu là dân buôn lậu thì tôi không biết ai trong số họ cả.”

“Tôi có thể bám theo họ,” Tolya đề nghị.

“Hay để em ra nhảy một điệu valse giữa đường nhé?” Tamar chế giễu. Tolya chẳng bao giờ đi nhẹ nói khẽ được.

“Anh tiến bộ hơn rồi,” Tolya bào chữa. “Và…”

Mal liếc nhìn khiến họ im bặt. “Không theo đuổi, không can hệ.”

Trong lúc Mal dẫn chúng tôi vào sâu trong rừng hơn, Tolya lầm bầm, “Em thậm chí còn chả biết nhảy valse.”

Chúng tôi cắm trại ở khoảng đất trống gần một nhánh nhỏ của Sokol, con sông bắt nguồn từ Petrazoi và là trung tâm thương mại trong phố cảng. Chúng tôi mong mình đã ở đủ xa khỏi thị trấn và đường cái để không cần lo nghĩ về chuyện bị ai đó bắt gặp nữa.

Theo như lời cặp sinh đôi, nơi hẹn gặp của những gã buôn lậu là một quảng trường đông đúc nhìn ra sông ở Ryevost. Tamar đã có sẵn la bàn và bản đồ trong tay. Dù cô ấy cũng kiệt sức như những người còn lại thì vẫn phải rời đi ngay lập tức để đến kịp thị trấn trước buổi trưa.

Tôi ghét phải để cô ấy đi vào một nơi có thể là cái bẫy, nhưng cả bọn đều đồng ý rằng cô ấy là lựa chọn thích hợp. Vóc dáng của Tolya khiến anh ta dễ bị phát giác và không ai trong số chúng tôi biết cách hoạt động của bọn buôn lậu hay làm thế nào để nhận ra họ. Tuy vậy, tôi vẫn có linh cảm không lành. Tôi chưa bao giờ thấu hiểu đức tin của cặp sinh đôi và giới hạn mà họ sẽ mạo hiểm vì nó. Nhưng vào thời khắc chọn lựa giữa tôi và Lão Tư Tế, họ đã chứng tỏ lòng trung của mình một cách kiên định.

Tôi siết vội tay Tamar. “Đừng làm gì mạo hiểm.”

Nadia cứ quanh quẩn bên cạnh từ nãy giờ. Giờ cô ấy hắng giọng và hôn lên hai má Tamar. “Cẩn thận nhé,” cô nói.

Tamar nở nụ cười đậm chất Độc Tâm Y. “Nếu ai đó muốn gây rối,” cô ấy bảo, phất áo khoác ra sau để lộ ra thắt lưng giắt rìu của mình, “thì tôi có hàng mới đây.”

Tôi nhìn sang Nadia. Tôi có cảm giác Tamar đang cố thể hiện.

Cô ấy kéo mũ trùm đầu chạy xuyên qua rừng cây.

“Yuyeh sesh,” Tolya nói với theo bằng tiếng Shu.

“Ni weh sesh” cô ấy ngoái lại hét lên. Rồi cô biến mất.

“Nghĩa là gì vậy?”

“Đấy là một câu mà cha dạy chúng tôi,” Tolya đáp. “Yuyeh sesh: ‘hãy khinh miệt trái tim.’ Nhưng đấy là nghĩa trực dịch. Ý nghĩa thật sự của nó thì giống như ‘làm những gì cần thiết - hãy tàn nhẫn nếu bắt buộc.’”

“Còn câu kia?”

“Ni weh sesh? ‘Tôi không có tim.’”

Mal nhướng mày. “Cha anh chắc vui lắm.”

Tolya nở nụ cười phảng phất vẻ điên loạn khiến anh ta trông giống hệt em gái mình. “Đúng vậy.”

Tôi nhìn về phía Tamar vừa đi. Đâu đó bên kia rừng cây và những cánh đồng bạt ngàn là Ryevost. Tôi gửi đến cô lời nguyện cầu của mình: Hãy đem về tin tức của một hoàng tử, Tamar. Tôi không nghĩ mình có thể gánh vác chuyện này một mình.

Chúng tôi trải đệm xếp và phân chia thức ăn. Adrik và Nadia bắt đầu dựng lều trong khi Tolya và Mal đi trinh sát xung quanh, chọn vị trí canh gác. Tôi nhìn thấy Stigg cố thuyết phục Sergei ăn một chút. Tôi đã mong việc trở lên mặt đất sẽ giúp anh ta bình tĩnh hơn, nhưng dù Sergei trông có vẻ đỡ hốt hoảng, tôi vẫn có thể nhận thấy từng đợt căng thẳng toát ra từ anh ta.

Thật ra, chúng tôi đều bồn chồn. Dù được nằm dưới tán cây và chiêm ngưỡng bầu trời một lần nữa rất thú vị, nhưng đồng thời cũng vô cùng bất an. Cuộc sống ở Giáo Hội Trắng tồi tàn, nhưng dễ dàng. Trên đây, tất cả như vĩ đại hơn, vượt khỏi tầm tay tôi. Dân quân và thuộc hạ của Hắc Y tản mác khắp nơi. Dù có tìm ra Nikolai hay không, chúng tôi cũng đã quay về với chiến tranh, nghĩa là nhiều trận đấu hơn, nhiều người tử nạn hơn. Bất thình lình, thế giới dường như đã rộng lớn trở lại. Tôi không chắc mình có thích nó hay không.

Tôi nhìn về phía trại: Harshaw sớm đã ngủ vùi với Oncat nằm trên ngực; Sergei, nhợt nhạt và cảnh giác; David, lưng tựa vào thân cây, trên tay là một quyển sách trong khi Genya gối đầu lên đùi anh mà ngủ; Nadia và Adrik chật vật với cột chống và vải bạt trong khi Zoya nhìn theo và chẳng buồn giúp đỡ.

Hãy khinh miệt trái tim. Tôi muốn thế. Tôi không muốn tiếc thương thêm nữa, không muốn thấy mất mát hoặc hối lỗi, hoặc lo âu. Tôi muốn mình cứng rắn, mưu toan. Tôi muốn mình can đảm. Bên dưới mặt đất, điều đó có vẻ khả thi. Ở đây, trong khu rừng này, với những con người này, tôi lại không dám chắc.

Một lát sau, có lẽ tôi đã thiếp đi, vì khi tôi tỉnh giấc thì đã xế trưa và mặt trời đương chiếu xiên qua vòm cây. Tolya đứng bên cạnh.

“Tamar về rồi,” anh ta nói.

Tôi ngồi thẳng dậy, tỉnh giấc hoàn toàn. Nhưng vẻ mặt của Tolya trông thật nghiêm trọng.

“Không ai tiếp cận cô ấy sao?”

Anh ta lắc đầu. Tôi thẳng lưng hơn. Tôi không muốn ai nhìn thấy nỗi thất vọng của mình. Tôi nên biết ơn vì Tamar đã an toàn trở về sau chuyến đi vào thành phố.

“Mal biết chưa?”

“Chưa,” Tolya trả lời. “Cậu ta đang ở nhánh sông để đổ đầy nước vào chai. Harshaw và Stigg đang đứng gác. Tôi có nên gọi họ không?”

“Chờ một chút cũng được.”

Tamar đang tựa vào một thân cây, uống nước ừng ực từ cốc thiếc trong lúc mọi người vây xung quanh để nghe cô báo cáo.

“Có rắc rối gì không?” tôi hỏi.

Cô ấy lắc đầu.

“Em có chắc là mình đến đúng chỗ không?” Tolya nói.

“Phía tây của khu chợ quảng trường. Em đến đó sớm, ở lại trễ, thông báo với chủ tiệm, xem một vở kịch rối chết tiệt những bốn lần. Nếu trạm buôn lậu vẫn còn hoạt động thì đã có ai đến bắt chuyện với em rồi.”

“Ngày mai chúng ta có thể quay lại lần nữa,” Adrik đề nghị.

“Để anh đi,” Tolya nói. “Em ở đó cả ngày hôm nay rồi. Nếu em xuất hiện lần nữa, người khác có thể sẽ chú ý.”

Tamar quẹt miệng bằng mu bàn tay. “Nếu em rút dao đâm gã điều khiển rối thì có gây sự chú ý quá không?”

“Nếu cô làm thế trong im lặng thì không,” Nadia đáp lại.

Gò má cô ửng hồng khi chúng tôi quay lại nhìn. Tôi chưa bao giờ nghe Nadia nói đùa hết. Cô ấy toàn làm khán giả cho Marie.

Tamar rút dao găm khỏi cổ tay và xoay nó, giữ cho mũi dao thăng bằng trên một đầu ngón tay. “Tôi có thể im lặng,” cô ấy nói, “và nhân từ. Tôi có thể tha mạng cho lũ rối.” Cô ấy nuốt thêm một ngụm nước. “Tôi cũng nghe được một vài tin. Tin quan trọng. Tây Ravka đã tuyên bố ủng hộ Nikolai.”

Điều này khiến chúng tôi chú ý.

“Họ đang chặn đường bờ biển phía tây của Vực Tối,” cô ấy tiếp tục. “Nên nếu Hắc Y muốn vũ khí hay đạn dược…”

“Hắn ta phải đi qua Fjerda,” Zoya kết câu.

Nhưng sự kiện này còn quan trọng hơn thế. Nó có nghĩa là Hắc Y đã mất đường bờ biển phía Tây Ravka, hải quân của nó, cửa khẩu thông thương vốn dĩ đã nhỏ nhoi của Ravka.

“Bây giờ là Tây Ravka,” Tolya nói. “Có lẽ tiếp theo sẽ là Shu Han.”

“Hoặc Kerch,” Zoya bổ sung.

“Hoặc cả hai!” Adrik reo lên.

Tôi thoáng thấy tia hy vọng len lỏi trong hàng ngũ của cả đoàn.

“Giờ thì sao?” Sergei hỏi, lo lắng kéo tay áo.

“Chờ thêm một ngày nữa vậy,” Nadia đề nghị.

“Tôi không biết nữa,” Tamar nói. “Tôi không ngại quay lại. nhưng hôm nay trong quảng trường có cả oprichniki.”

Không tốt chút nào. oprichniki là cận vệ riêng của Hắc Y. Nếu bọn chúng lảng vảng quanh khu vực, đấy sẽ là lý do thích đáng để chúng tôi lên đường càng nhanh càng tốt.

“Tôi sẽ nói chuyện với Mal,” tôi bảo. “Đừng thư giãn quá. Có thể chúng ta phải chuẩn bị đi tiếp vào sáng hôm sau.”

Những người khác giải tán trong khi Tamar và Nadia đi kiểm tra lại lương khô. Tamar cứ tung hứng và xoay dao mãi - chắc chắn cô ấy đang thể hiện, nhưng Nadia có vẻ không phiền gì.

Tôi lần đường theo tiếng nước chảy, cố sắp xếp lại ý nghĩ. Nếu Tây Ravka ủng hộ Nikolai, đấy là dấu hiệu xác đáng nhất cho thấy gã còn sống mạnh khỏe và đang gây rắc rối cho Hắc Y nhiều hơn bất kì ai trong Giáo Hội Trắng từng nghĩ đến. Một gánh nặng đã được trút bớt, nhưng tôi không chắc mình nên làm gì tiếp theo.

Khi tôi đến nhánh sông, Mal đang khom người xuống chỗ nước nông, cậu đi chân trần và không mặc áo, quần xắn đến đầu gối. Cậu đang nhìn theo làn nước, vẻ mặt chuyên tâm, nhưng khi nghe tiếng tôi lại gần, cậu liền đứng bật dậy, ngay lập tức với lấy súng trường.

“Là mình,” tôi nói, bước ra khỏi lùm cây.

Cậu ấy thả lỏng người, mắt lại hướng về dòng sông. “Bồ làm gì ở đây?”

Giây lát trôi qua, tôi chỉ nhìn cậu ấy. Cậu đứng yên lặng, rồi bất ngờ, tay cậu bổ nhào xuống nước và lôi lên một con cá đang giãy giụa. Cậu ấy quăng nó trở về. Chẳng việc gì phải giữ lại khi chúng tôi không dám mạo hiểm đốt lửa để nướng cá.

Tôi từng thấy cậu ấy bắt cá kiểu này ở Keramzin, kể cả vào mùa đông, khi ao Trivka đông cứng. Cậu ấy biết phá băng ở đâu, buông dây chỗ nào hoặc lúc nào nên bắt cá. Tôi chờ ở trên bờ, chỉ ở cạnh cậu như thế, cố tìm xem những nơi chim làm tổ trên cây.

Tất cả giờ đã khác, lòng sông phản chiếu những vân sáng lên từng nét trên mặt cậu, trên cơ bắp săn chắc bên dưới làn da. Tôi nhận ra mình đang nhìn chăm chú và cố trấn tĩnh lại. Tôi đã từng thấy cậu ở trần trước đây. Chẳng việc gì phải ngây ngốc ra cả.

“Tamar về rồi,” tôi nói.

Cậu ấy đứng dậy, hứng thú về lũ cá biến mất. “Và?”

“Không thấy người của Nikolai đâu cả.”

Mal thở dài và đưa tay vò đầu. “Chết tiệt.”

“Tụi mình có thể chờ thêm ngày nữa,” tôi đề nghị, dù tôi biết trước cậu ấy sẽ nói gì.

“Bọn mình phí thời gian đủ rồi. Mình không biết phải mất bao lâu để đi về phía Nam hoặc để tìm Hỏa Điểu. Tệ nhất là chúng ta bị kẹt lại trên núi khi tuyết rơi. Và mình phải tìm một chỗ ẩn náu cho mấy người trong đoàn.”

“Tamar nói Tây Ravka đã tuyên bố ủng hộ Nikolai. Nếu đưa họ đến đó thì sao?”

Cậu ấy cân nhắc. “Đấy là một quãng đường dài, Alina. Sẽ mất rất nhiều thời gian.”

“Mình biết, nhưng nó an toàn hơn bất kì đâu ở phía này của Vực Tối. Và đấy là một cơ hội khác để tìm ra Nikolai.”

“Có thể đi về phía Nam ở hướng ấy sẽ ít nguy hiểm hơn.” Cậu ấy gật đầu. “Được rồi. Chúng ta phải bảo mọi người chuẩn bị. Mình muốn rời đi ngay tối nay.”

“Tối nay?”

“Không việc gì phải chờ thêm.” Cậu ấy lội khỏi mặt nước, mười ngón chân bấu chặt trên đá.

Cậu ấy không hề bảo “giải tán”, nhưng hành động cũng chẳng khác biệt gì. Giữa chúng tôi còn gì để nói nữa đâu?

Tôi bắt đầu hướng về khu trại, rồi sực nhớ mình vẫn chưa nói cho cậu ấy về bọn oprichinki. Tôi trở lại nhánh sông. “Mal…,” tôi dợm nói, nhưng ngôn từ như giãy chết trên môi.

Cậu ấy đang cúi xuống để nhặt bình nước. Lưng cậu ấy quay về phía tôi.

“Cái gì thế?” tôi tức giận gặng hỏi.

Cậu ấy quay phắt lại, nhưng đã quá trễ. Cậu ấy bèn mở miệng.

Trước khi cậu kịp nói một lời nào, tôi đã gắt lên, “Nếu bồ bảo là ‘không có gì’, mình sẽ đập bồ tơi tả đấy.”

Cậu ấy ngậm miệng lại.

“Quay lại,” tôi ra lệnh.

Cậu ấy đứng yên một chốc. Rồi cậu thở dài và quay lưng.

Một hình xăm trải dài trên tấm lưng rộng vững chãi - trông như biểu đồ trên la bàn, nhưng giống với mặt trời hơn, những mũi nhọn vươn khắp hai bên vai và kéo dài dọc xương sống.

“Tại sao?” Tôi hỏi. “Sao bồ lại làm thế?”

Cậu ấy nhún vai và những thớ cơ cong lên dưới họa tiết rối rắm.

“Mal, sao bồ lại làm đau bản thân bằng cách này?”

“Mình có rất nhiều sẹo,” cuối cùng cậu ấy lên tiếng. “Đây là vết sẹo mà mình chọn.”

Tôi nhìn kỹ hơn. Lồng vào hình vẽ là những chữ cái. E’ya sta rezku. Tôi cau mày. Hình như đây là chữ Ravka cổ.

“Câu này nghĩa là gì?”

Cậu ấy không trả lời.

“Mal…”

“Xấu hổ lắm.”

Và quả nhiên, tôi có thể thấy vệt ửng hồng đang lan dần xuống cổ cậu.

“Nói cho mình biết đi.”

Cậu ấy do dự, rồi hắng giọng và lẩm bẩm, “Ta sẽ thành lưỡi gươm.”

Ta sẽ thành lưỡi gươm. Có đúng là vậy không? Người con trai được đoàn Grisha theo sau không chút phản đối, người vẫn giữ giọng bình tĩnh khi trái đất đổ sụp quanh chúng tôi, người đã nói rằng tôi sẽ thành nữ hoàng? Tôi không chắc mình còn nhận ra cậu hay không.

Tôi lướt đầu ngón tay trên từng con chữ. Cậu ấy cứng người. Da cậu vẫn còn ẩm nước từ sông.

“Cũng không đến nỗi,” tôi bảo. “Ý mình là, nếu nó mang nghĩa đại loại như ‘Ôm nhau đi’ hay ‘Ta sẽ thành bánh pudding gừng’ thì mới xấu hổ.”

Cậu ấy để thoát ra tràng cười đầy ngạc nhiên, rồi rít lên khi tôi vuốt tay dọc sống lưng. Hai tay cậu ấy siết lại thành nắm đấm. Tôi biết mình nên rời đi, nhưng tôi không muốn.

“Ai xăm cho bồ?”

“Tolya,” cậu khàn giọng.

“Có đau không?”

“Đỡ hơn tớ nghĩ.”

Tôi vươn tới điểm xa nhất của hình họa mặt trời, rờ phần xương cụt. Tôi khựng lại, rồi lê ngón lên trên, cậu ấy giật nảy người, và chộp lấy tay tôi thật chặt.

“Đừng,” cậu quyết liệt nói.

“Mình…”

“Mình không thể làm được. Không thể nếu bồ làm mình cười, nếu bồ chạm vào mình như thế.”

“Mal…”

Bất thình lình, cậu ấy hất đầu và đặt tay lên môi.

“Giơ tay lên.” Tiếng nói phát ra từ trong bóng râm. Mal lao đến chỗ súng trường và vác nó lên vai trong tích tắc nhưng ba người khác đã bước ra khỏi rừng cây - hai đàn ông và một phụ nữ tóc búi - họng súng của họ chĩa về phía chúng tôi. Tôi chợt phát hiện họ chính là những người trong đoàn hộ tống mình bắt gặp trên đường.

“Bỏ súng xuống,” gã đàn ông với chòm râu dê nói “Trừ khi mày muốn cô gái của mình phải ăn kẹo đồng.”

Mal đặt súng trở lại lên đá.

“Lại đây,” gã nói. “Từ từ thôi.” Gã mặc áo choàng Thượng Quân, nhưng gã không giống những chiến binh tôi từng thấy. Tóc gã dài thượt và bù xù, tết thành hai đuôi sam tả để tránh che phủ mắt. Gã đeo một băng đạn ngang người và mặc áo ghi-lê bẩn thỉu có lẽ từng mang sắc đỏ nhưng giờ đã nhạt dần thành tông màu lẫn giữa tím và nâu.

“Tôi cần mang giày bốt,” Mal nói.

“Không có giày mày càng khó chạy trốn hơn.”

“Ông muốn gì?”

“Mày có thể bắt đầu bằng cách trả lời,” gã đàn ông bảo. “Thị trấn ngay bên cạnh, nhiều chỗ thoải mái hơn để nghỉ chân. Vậy thì một đám người trốn trong rừng làm gì?” Hẳn gã đã thấy phản ứng của tôi, vì sau đó gã tiếp, “Đúng vậy. Tao đã tìm ra chỗ cắm trại của tụi mày. Tụi mày là lính đào ngũ à?”

“Đúng,” Mal tự nhiên nói. “Ở ngoài Kerskii.”

Gã đàn ông gãi má. “Kerskii? Có thể,” gã nói. “Nhưng…” Gã bước lên phía trước. “Oretsev?”

Mal sững người, rồi bảo, “Lunchenko?”

“Quỷ thần ơi, ta chưa gặp lại nhau từ hồi tao huấn luyện cho đơn vị của mày ở Poliznaya.” Gã quay sang tên còn lại. “Thằng lỏi này là người dò đường giỏi nhất trong cả mười trung đoàn. Tao chưa gặp được ai như nó.” Gã nhăn răng cười, nhưng không hạ súng xuống. “Và giờ, mày là tên đào ngũ nổi tiếng nhất ở Ravka.”

“Chỉ cố giữ lấy mạng thôi.”

“Cả tao và mày đều thế, người anh em.” Gã đưa tay về phía tôi. “Đây đâu phải loại mày thường thích.”

Nếu tôi không bị súng chĩa vào mặt, chắc bình luận đó đã thành sự xúc phạm.

“Thêm một hạng lính quèn Thượng Quân như chúng ta.”

“Như chúng ta hử?” Luchenko thọc mạnh súng vào tôi. “Cởi khăn quàng ra.”

“Trời hơi lạnh,” tôi nói.

Luchenko lại thọc thêm cái nữa. “Mau lên, cô gái.”

Tôi liếc nhìn Mal. Tôi có thể thấy cậu ấy đang cân nhắc lựa chọn. Chúng tôi đang ở một khoảng cách gần. Tôi có thể gây ra chấn thương nghiêm trọng với Vết Cắt, nhưng vẫn kịp cho bọn dân quân nổ vài phát súng trước đó. Tôi có thể làm mù mắt chúng, nhưng nếu chúng tôi xả súng vào nhau, chuyện gì sẽ xảy ra cho những người ở trại.

Tôi nhún vai và kéo khăn thật mạnh khỏi cổ. Luchenko khẽ huýt sáo.

“Nghe đồn bạn đồng hành của mày rất cao quý, Oretsev. Có vẻ như chúng ta bắt được một vị Thánh rồi.” gã hất đầu sang bên. “Tao tưởng nó phải cao hơn cơ. Trói cả hai bọn chúng.”

Một lần nữa, tôi nhìn về phía Mal. Cậu ấy muốn tôi hành động, tôi cảm nhận được điều đó. Miễn hai tay không bị trói, tôi có thể triệu hồi và điều khiển ánh sáng. Nhưng những Grisha khác thì sao?

Tôi giơ tay ra và để người phụ nữ cột chặt cổ tay bằng dây thừng.

Mal thở dài và làm theo. “Ít nhất phải để tôi mặc áo chứ?” cậu hỏi.

“Không,” ả nói cùng ánh nhìn lả lơi. “Ta thích hình ảnh này.”

Luchenko cười lớn. “Đời thật thú vị, phải không?” Gã ra vẻ triết lý trong lúc thúc súng đưa chúng tôi vào rừng. “Tất cả những gì tao muốn là chút vận may để khá khẩm. Giờ tao lại sắp đổi đời. Hắc Y sẽ trút hết kho bạc để tao đưa bọn mày đến tận cửa.”

“Ngươi sẽ giao nộp ta dễ dàng thế sao?” Tôi hỏi. “Ngu ngốc.”

“Bị súng chĩa sau lưng mà ăn to nói lớn quá nhỉ.”

“Chỉ là mối làm ăn tốt thôi,” tôi nói. “Ngươi nghĩ nước Fjerda hay Shu Han sẽ không trả chút tiền còm - có khi là cả một gia tài - để nắm trong tay Tiết Dương Sư sao? Ngươi có bao nhiêu thuộc hạ?”

Luchenko ngoái ra sau vai và lắc lắc ngón tay trước mặt tôi như một thầy giáo. Chà, cũng đáng để thử đấy chứ.

“Ý ta là,” tôi ngây thơ nói tiếp, “ngươi có thể bán ta cho người nào trả giá cao nhất rồi giữ thuộc hạ của mình béo tốt và hạnh phúc suốt đời.”

“Tôi thích cách nghĩ của cô ta,” ả phụ nữ tóc búi nhận xét.

“Đừng quá tham lam, Ekaterina,” Luchenko cản. “Chúng ta không phải đại sứ hay nhà ngoại giao. Tiền thưởng cho cái đầu của cô ta sẽ mua lại tất cả lối đi xuyên biên giới. Có thể ta sẽ bắt tàu đến Djerholm. Hoặc có thể ta sẽ ngủ với những cô ả tóc vàng đến hết đời.”

Hình ảnh khó nuốt về việc Luchenko nhảy nhót cùng mấy cô gái Fjerda có thân hình hấp dẫn bị đẩy lùi khỏi tâm trí tôi khi cả bọn bước vào bãi đất trống. Nhóm Grisha đã bị dồn lại ở chính giữa, vây quanh là một vòng tròn khoảng ba mươi gã dân quân mang vũ trang. Tolya đang mất máu khá nặng vì một cú đánh có vẻ rất mạnh trên đầu. Harshaw vốn đang đứng gác, vì nhìn thôi cũng biết anh ta đã bị bắn. Da hắn tái nhợt, hai chân lảo đảo, ôm lấy vết thương bên hông và thở dốc trong khi Oncat ngao lên.

“Thấy không? Luchenko nói. “Với của trời cho này, tao không cần lo về người trả giá cao nhất nữa.”

Tôi bước đến trước mặt gã, hạ thấp giọng nhất có thể. “Để họ đi,” tôi nói. “Nếu ngươi giao nộp họ cho Hắc Y, họ sẽ bị tra tấn.”

“Và?”

Tôi cố nuốt xuống cơn thịnh nộ đang chạy dọc khắp người. Đe dọa sẽ chẳng đi tới đâu. “Tù nhân sống sót sẽ có giá trị hơn một xác chết,” tôi nhẹ nhàng giải thích, “ít nhất xin ngươi cởi trói để ta chữa thương cho bạn mình.” Và giết chết đám dân quân của ngươi bằng một cú hất tay.

Ekaterina nheo mắt. “Đừng làm thế,” ả nói. “Bảo một tên sát nhân trong nhóm của cô chăm sóc hắn ta đi.” Ả thọc mạnh vào lưng tôi và đẩy cả hai đứng vào hàng cùng những người khác.

“Thấy chiếc vòng cổ đó không?” Luchenko hỏi đám đông. “Chúng ta đã có Tiết Dương Sư!”

Tiếng reo hò và hú hét phát ra từ đám dân quân còn lại. “Nên hãy nghĩ xem các người sẽ tiêu tiền của Hắc Y thế nào đi.”

Bọn họ hoan hô.

“Sao ngài không đòi Nikolai Lantsov bỏ tiền chuộc cô ta?” Một binh sĩ ở đâu đó phía sau vòng tròn đề nghị.

Giờ khi đang đứng giữa bãi đất trống, tôi nhận ra hình như họ có nhiều người hơn.

“Lantsov?” Luchenko nói. “Nếu hắn có não thì đã về vui thú điền viên ở nơi nào ấm áp, với một cô nàng xinh đẹp phủ phục dưới chân rồi. Ấy là nếu hắn còn sống.”

“Hắn còn sống,” người nào đó nói.

Luchenko nhổ nước bọt. “Chẳng liên quan tới tao.”

“Và đất nước của ngươi?” Tôi hỏi.

“Đất nước này đã làm gì cho tao hở, cô bé? Không nhà cửa, cuộc sống, chỉ một bộ quân phục và súng trường. Tao chẳng cần biết người ngồi trên ngai vàng là Hắc Y hay gã Lantsov vô dụng nào cả.”

“Tôi từng thấy hoàng tử lúc ở Os Alta,” Ekaterina nói. “Anh ta nhìn không tệ đâu.”

“Nhìn không tệ?” một giọng khác vang lên. “Anh ta đẹp trai chết được.”

Luchenko đổ quạu. “Từ lúc nào…”

“Dũng cảm trong chiến đấu, lại thông tuệ vô cùng.” Giờ thì giọng nói dường như đến từ phía trên. Luchenko ngửa đầu, ngước nhìn qua tán cây. “Một vũ công điệu nghệ,” giọng nói tiếp tục. “Ồ, còn là tay thiện xạ tài ba nữa.”

“Ai-” Luchenko không kịp nói dứt câu. Tiếng nổ vang lên, và một lỗ đen nhỏ xuất hiện giữa hai mắt gã.

Tôi há hốc miệng. “Không thể nào…”

“Đừng nói,” Mal lẩm bẩm.

Rồi hỗn loạn bùng phát.

6

Tiếng súng vỡ òa ra xung quanh, và Mal xô tôi ngã. Tôi nằm sấp trên mặt đất giữa rừng và nhận ra cậu ấy đang dùng thân mình che lấy tôi.

“Nằm xuống!” cậu ấy hét.

Tôi ngoẹo đầu sang bên và thấy đoàn Grisha đang hợp thành vòng tròn quanh chúng tôi. Harshaw nằm xuống, nhưng Stigg cầm đá lửa trên tay, và từng đợt lửa bắn xuyên không khí. Tamar và Tolya đã lao vào trận. Zoya, Nadia và Adrik giơ tay lên, và lá bay theo gió lơ lửng trên đất, nhưng thật khó nhận ra ai bạn ai thù giữa đám đông vũ trang ấy.

Đột nhiên có tiếng thịch vang lên kế bên khi ai đó nhảy xuống từ ngọn cây. “Hai người ở trần và chân không đi giữa bùn làm gì vậy?” chất giọng quen thuộc cất lên. “Ta mong là đang hái nấm, đúng không?”

Nikolai chém đứt dây thừng trên tay chúng tôi và kéo tôi đứng dậy. “Lần tới ta sẽ thử bị bắt giữ. Để mọi chuyện thú vị hơn thôi mà.” Gã ném cho Mal khẩu súng trường. “Bắt đầu chứ?”

“Tôi không biết ai là ai hết!” tôi phản đối.

“Phe ta là bên ít người đến đáng thương ấy.”

Phiền nỗi, tôi không nghĩ gã đang đùa. Khi đội quân di chuyển và tôi bắt đầu hoàn hồn, việc nhận diện người của Nikolai qua băng đeo tay màu xanh của họ đã dễ hơn. Họ cắt đứt hàng ngũ dân quân của Luchenko, nhưng dù mất đi thủ lĩnh, kẻ thù vẫn không chút nao núng.

Tôi nghe một tiếng thét. Người của Nikolai xông lên, dẫn độ nhóm Grisha ở trước họ. Chúng tôi đang bị lùa đi.

“Chuyện gì đang xảy ra thế?” tôi hỏi.

“Đây là lúc chúng ta chạy trốn,” Nikolai thản nhiên đáp, nhưng tôi có thể thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt lấm lem của gã.

Chúng tôi băng xuyên rừng, cố đuổi kịp trong khi Nikolai chạy xoẹt qua đám cây. Tôi không biết cả bọn đang đi đâu. Đến chỗ nhánh sông? Đường lớn? Tôi đã mất phương hướng hoàn toàn.

Tôi nhìn ra sau, điểm danh những người còn lại, chắc chắn không để ai thất lạc. Hai Tiết Khí Sư đang triệu hồi năng lượng, đẩy ngã cây để chặn đứng bọn dân quân. Stigg theo sau họ, phóng ra từng đợt lửa. David đã lấy lại hành lí của mình bằng cách nào đó và lảo đảo bên dưới sức nặng của nó khi chạy ngay bên cạnh Genya.

“Để nó lại đi!” tôi hét, nhưng nếu anh ta có nghe thấy thì cũng tảng lờ.

Tolya vác Harshaw trên vai, và trọng lượng của gã Tiết Hỏa Sư to con đang làm anh ta giảm tốc độ. Một tên lính đang tiến lại gần, hắn rút kiếm ra. Tamar nhảy lên một cái rương rơi trên đất, ngắm bắn, và bóp cò. Giây lát sau, gã dân quân đã ôm ngực và ngã xuống giữa đường. Oncat chạy ngang qua xác hắn, bám sát gót chân Tolya.

“Sergei đâu rồi?” Tôi hét, ngay sau khi thoáng thấy anh ta tụt lại đằng sau, biểu cảm ngơ ngác. Tamar lùi lại, lách khỏi làn đạn và cây đổ, và thô bạo kéo anh ta chạy theo. Tôi không thể nghe được cô ấy đang la ó gì, ráo riết chạy băng qua bùn lầy cho đến khi Nikolai hét to, “Ở đây!”

Chúng tôi dừng ngay lại, đất bắn lên tung tóe. Ở đây là sao? Cả bọn đang ở giữa đồng vắng với không gì hơn ngoài sương mù làm chỗ trú, và một đám dân quân hung hăng đòi nợ máu và tiền thưởng đang truy đuổi sát sao.

Tôi nghe hai tiếng huýt sáo the thé vang lên. Mặt đất rung chuyển bên dưới.

“Bám chặt vào!” Nikolai nói.

“Vào đâu?” tôi thảng thốt.

Và rồi chúng tôi bay lên. Những sợi dây neo giật ngược về vị trí bên cạnh chúng tôi và cả cánh đồng như được nhấc bổng. Tôi ngước lên - sương mù tan dần, và một cỗ máy khổng lồ lơ lửng ngay trên đầu, khoang chở hàng mở toang. Trông nó như một con tàu rỗng, một đầu gắn đầy buồm và được treo ngay phía dưới một túi khí lớn hình thuôn.

“Cái quái gì thế?” Mal nói.

“Tàu Bồ Nông,” Nikolai đáp. “À, mẫu thử nghiệm của tàu Bồ Nông. Mánh khóe ở đây là làm sao để túi khí không sụp xuống.”

“Và anh đã xử lý được rắc rối nhỏ ấy chưa?”

“Phần lớn là rồi.”

Đất đá bên dưới rơi xuống, và tôi thấy mình đang đứng trên một cái bục lắc lư đan bằng lưới kim loại. Chúng tôi bay cao hơn - mười, rồi mười lăm feet so với mặt đất. Một viên đạn bắn vào lớp kim loại.

Chúng tôi dồn vào một góc trên bục, siết chặt dây neo trong lúc cố ngắm bắn đám đông đang xả súng về phía mình.

“Đi thôi!” tôi hét lên. “Sao chúng ta không mau rời khỏi đây hả?”

Nikolai và Mal liếc nhìn nhau.

“Chúng đã biết bọn ta có Thần Mặt Trời,” Nikolai nói. Mal gật đầu, vô lấy một khẩu súng ngắn, rồi huých vội vào Tolya và Tamar.

“Bồ đang làm gì vậy?” tôi hỏi, thốt nhiên thấy hoảng sợ.

“Chúng ta không thể để ai sống sót,” Mal giải thích. Rồi cậu ấy lao khỏi vị trí. Tôi hét lên, nhưng cậu ấy đã lăn một vòng tròn rồi nhổm dậy nổ súng.

Tolya và Tamar theo sau, xuyên qua hàng ngũ dân quân còn sót lại trong khi Nikolai và thuyền viên cố cung cấp chỗ trú ẩn từ trên cao. Tôi nhìn thấy một tên lính thoát ra và chạy về phía rừng. Tolya bắn một phát súng ngay lưng hắn ta, và trước khi nạn nhân kịp chạm đất, gã khổng lồ đã quay lại, tay siết thành nắm đấm khi bóp nát trái tim của một binh sĩ mang dao đang lù lù phía sau.

Tamar xông thẳng vào Ekaterina. Đôi rìu vung lên hai lần, và ả dân quân ngã xuống, búi tóc xõa xượi bên cạnh thân hình bất động, vẫn còn dính vào một mảng da đầu. Một tên khác giơ súng nhắm vào Tamar, nhưng Mal đã tóm lấy hắn, tàn nhẫn dùng dao cứa đứt cổ. Ta sẽ thành lưỡi gươm. Và rồi không còn ai, chỉ xác người la liệt giữa đồng.

“Mau lên!” Nikolai gọi khi tàu bay cao hơn. Gã quăng dây neo xuống. Mal giậm chân xuống đất, giữ dây kéo căng để Tamar và Tolya có thể trèo lên. Ngay khi cặp sinh đôi lên tới bục, Mal quấn dây vào mắt cá chân và cổ tay và họ cúi xuống kéo cậu lên.

Đấy là lúc tôi nhìn thấy chuyển động phía sau cậu. Một tên lính đứng dậy khỏi mặt đất, người phủ đầy bùn và máu, kiếm giơ ra trước mặt.

“Mal!” tôi thét lên. Nhưng đã quá trễ, chân tay cậu giờ đang kẹt trong dây.

Hắn rống lên một tiếng và vung tay. Mal vô lực giơ một tay chống đỡ.

Ánh sáng lóe lên từ lưỡi kiếm của tên lính. Tay hắn dừng giữa chừng, kiếm vuột khỏi đầu ngón tay. Rồi thân thể hắn đứt lìa, bổ đôi ngay chính giữa như có ai đã vẽ một đường hoàn hảo từ đỉnh đầu xuống giữa chân, một đường thẳng lóe sáng khi hắn ngã xuống thành từng mảnh.

Mal ngước lên. Tôi đứng trong góc, tay vẫn phát quang trước năng lượng của Vết Cắt. Tôi chao đảo. Nikolai kéo tôi lại trước khi tôi ngã khỏi tàu. Tôi hất tay gã ra, chạy về phía xa nhất của bục và nôn xuống phía bên kia.

Tôi bấu víu lấy lớp kim loại mát lạnh, cảm thấy bản thân thật hèn nhát. Mal và cặp sinh đôi đã xông pha chiến trận để bảo đảm rằng Hắc Y không phát hiện ra nơi ở của chúng tôi. Họ đã không do dự. Họ giết người bằng sự tàn độc hiệu quả. Tôi chỉ giết một mạng, và tôi đã cuộn người như đứa trẻ, chùi vết nôn trên môi.

Stigg gọi lửa quét qua những xác người trên đồng. Tôi đã không nghĩ đến tên lính bị chẻ đôi kia sẽ để lộ tung tích của tôi như bất cứ con buôn tin tức nào sẽ làm.

Một lát sau, bục sắt được kéo vào khoang chở hàng, và chúng tôi lên đường. Khi chúng tôi bước lên boong tàu, mặt trời đang chiếu rọi trên mạn trái trong lúc cả đoàn leo lên mây. Nikolai hét to mệnh lệnh. Một nhóm Tiết Khí Sư cung cấp khí cho bong bóng hình thoi khổng lồ, trong khi một nhóm khác dùng sức gió đẩy buồm. Tiết Hải Sư dùng sương mù che lấp đáy tàu để tránh ai đó bên dưới nhìn thấy chúng tôi. Tôi nhận ra một vài Grisha giang hồ từ thời Nikolai còn giả dạng Sturmhond và Mal lẫn tôi đã bị bắt làm tù binh trên tàu của gã.

Con tàu này lớn hơn và kém thanh nhã hơn so với tàu Chim Ruồi và Chim Bói Cá. Tôi sớm biết được rằng nó dùng để vận chuyển hàng hóa - vũ khí từ Zemeni và Nikolai đang buôn lậu qua hai biên giới bắc nam và thi thoảng qua cả Vực Tối. Tàu không được xây từ gỗ mà từ một vật liệu nhẹ cân được Sáng Chế Gia tạo thành khiến David rơi vào tình trạng kích động. Anh ta nằm hẳn lên sàn tàu để nhìn rõ hơn, gõ hết chỗ này đến chỗ kia. “Đây là một loại nhựa cây pha chế, nhưng được gia cố thêm bằng… sợi cacbon?”

“Thủy tinh,” Nikolai đáp, trông hết sức vui lòng bởi sự hào hứng của David.

“Mềm dẻo hơn!” David reo lên trong phấn chấn tột cùng.

“Tôi có thể nói gì đây?” Genya khô khan cất tiếng. “Anh ấy là một người nhiệt huyết.”

Sự hiện diện của Genya khiến tôi có chút lo lắng, nhưng Nikolai chưa bao giờ thấy khuôn mặt đầy sẹo của cô ấy, và dường như gã không nhận ra cô.

Tôi truyền tin cho Nadia, thì thầm vài lời nhắn nhủ tới đoàn Grisha của mình về việc không gọi tên thật của cô.

Một thuyền viên đưa cho tôi một ly nước sạch để súc miệng cùng rửa tay và mặt. Tôi nhận lấy, hai má đỏ bừng, xấu hổ vì cảnh tượng vừa rồi ở trên bục.

Khi xong việc, tôi chống tay lên hàng rào và nhìn khung cảnh bên dưới qua lớp sương mù - Những cánh đồng tưng bừng hai sắc đỏ vàng vào mùa thu, ánh sáng xanh xám lấp lánh của thành phố ven sông và bến cảng tấp nập của chúng. Sức mạnh của Nikolai điên rồ đến nỗi khiến tôi quên khuấy về việc mình đang bay. Tôi đã ở trên những con tàu nhỏ hơn của gã, và tôi bảo đảm mình thích cảm giác của Bồ Nông hơn. Nó toát ra vẻ oai nghiêm. Nó có thể không đưa tôi đến nơi nhanh chóng, nhưng nó sẽ không bị lật bất tử.

Từ ngàn dặm dưới lòng đất đến ngàn dặm tít trên không. Tôi gần như không thể tin được tất cả chuyện này, rằng Nikolai đã tìm thấy chúng tôi, rằng gã vẫn an toàn, rằng mọi người đều có mặt. Nỗi nhẹ nhõm như tràn khắp người, khiến mắt tôi ngập nước.

“Trước nôn, sau khóc,” Nikolai lên tiếng, đến đứng cạnh tôi. “Đừng nói là ta lụt nghề rồi chứ.”

“Tôi chỉ mừng vì anh vẫn còn sống,” tôi nói, vội vã chớp mắt. “Dù tôi chắc rằng anh sẽ làm tôi mất hứng ngay.”

“Ta cũng mừng khi được gặp lại cô. Nghe đồn cô đã chuyển xuống lòng đất, nhưng bảo cô hoàn toàn biến mất thì đúng hơn.”

“Cảm giác ấy giống như bị chôn sống thật.”

“Những người còn lại vẫn ở đó à?”

“Chỉ thế này thôi.”

“Ý cô không phải…”

“Đây là tất cả tàn dư của Hạ Quân. Hắc Y có Grisha của hắn, và anh cũng vậy, nhưng…” tôi bỏ dở câu.

Nikolai quan sát boong tàu. Mal và Tolya đang trò chuyện say sưa với một thuyền viên, giúp anh ta cột dây và giăng buồm. Ai đó đã tìm áo khoác cho Mal, nhưng cậu ấy vẫn thiếu một đôi bốt. David đang sờ soạng khắp sàn như thể anh muốn chìm luôn trong nó. Những người khác họp lại thành từng nhóm nhỏ: Genya túm tụm với Nadia và người Etherealki còn lại. Stigg bị kẹt với Sergei, người cúi gằm mặt trên tàu, hai tay vùi lên mặt. Tamar đang chữa thương cho Harshaw trong lúc Oncat bấu vào chân cô và xù lông. Con mèo tam thể ấy rõ ràng không thích bay.

“Tất cả tàn dư,” Nikolai lặp lại.

“Một Thiện Tâm Y quyết định ở lại dưới lòng đất.” Sau một phút im lặng, tôi hỏi. “Làm sao anh tìm được chúng tôi?”

“Ta không hề, thật đấy. Đám quân dân vốn đang theo dõi đường dây buôn lậu của ta. Bọn ta không thể mất thêm một đợt vận chuyển nữa, nên ta đã bám theo Luchenko. Rồi ta thấy Tamar ở quảng trường, và khi chúng ta nhận ra doanh trại chúng đang tiến đánh là của cô, ta đã nghĩ sao không giải cứu cô gái…”

“Và mấy khẩu súng?”

Gã nhăn răng cười. “Chính xác.”

“Cảm ơn trời vì chúng tôi đã tiên đoán trước để bị bắt.”

“Suy nghĩ rất nhanh nhạy. Ta tuyên dương cô.”

“Đức vua và hoàng hậu thế nào?”

Gã khịt mũi và đáp, “Họ khỏe. Chán nản. Có quá ít việc cho họ làm.” Gã chỉnh lại tay áo. “Họ quá đau buồn vì cái chết của Vasily.”

“Tôi rất tiếc,” tôi nói. Thật sự, tôi chả hề quan tâm đến anh trai của Nikolai.

“Do anh ấy tự chuốc lấy thôi, nhưng ta ngạc nhiên khi nói rằng ta cũng rất tiếc.”

“Tôi cần biết… anh có cứu Baghra không?”

“Bằng rất nhiều công sức và một chút lòng biết ơn. Đáng ra cô nên báo trước với ta về bà ấy.”

“Bà ấy thú vị lắm, đúng không?”

“Như bệnh dịch hoành hành.” Gã vươn tay và kéo một lọn tóc trắng của tôi. “Vẻ ngoài táo bạo thật.”

Tôi lúng túng vén tóc ra sau tai. “Thời trang dưới lòng đất đấy.”

“Thế à?”

“Xảy ra giữa trận chiến. Tôi mong nó sẽ sớm hồi phục, nhưng có vẻ như nó sẽ thế này vĩnh viễn.”

“Anh họ Ludovic của ta tỉnh dậy với một lọn tóc trắng trên đầu sau khi suýt chết trong một trận hỏa hoạn. Anh ta bảo cánh phụ nữ khen nó nhìn rất bảnh. Dĩ nhiên, anh ta cũng tuyên bố nguyên nhân vụ cháy là do ma quỷ, nên ai biết được.”

“Tội nghiệp anh họ Ludovic.”

Nikolai tựa vào hàng rào và quan sát bong bóng bay phía trên. Ban đầu, tôi cứ tưởng nó bằng vải, nhưng giờ tôi nghĩ nó có thể là lụa phủ cao su. “Alina…,” gã bắt đầu. Tôi hiếm khi thấy gã bối rối nên phải một lúc sau tôi mới nhận ra gã đang ấp úng. “Alina, cái đêm cung điện bị tấn công, ta đã quay trở lại.”

Đấy là nỗi lo của gã ư? Lo tôi nghĩ rằng gã bỏ rơi mình? “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ chuyện đó. Anh đã thấy gì?”

“Lúc ta bay đến thì mặt đất đã tối đen. Có vài nơi phát hỏa. Ta nhìn thấy chiếc đĩa của David vỡ tan tành trên trần nhà và bãi cỏ của Tiểu Điện. Nhà thờ đã sụp đổ. Nichevo’ya nhung nhúc khắp nơi. Ta cứ ngỡ cả bọn sẽ gặp rắc rối, nhưng chúng không thèm nhìn đến Chim Bói Cá lần thứ hai.”

Chúng sẽ không thế, một khi chủ nhân của mình đang bị mắc kẹt và hấp hối dưới đống đổ nát.

“Ta đã mong lấy được xác của Vasily bằng cách nào đó,” gã nói. “Nhưng không thể. Khắp nơi đều bị tàn phá. Chuyện gì đã xảy ra?”

“Bầy nichevo’ya tấn công Tiểu Điện. Lúc tôi đến kịp, một chiếc đĩa đã vỡ nát.” Tôi bấu tay vào song sắt trên tàu, cào một vết xước nhỏ hình bán nguyệt. “Chúng tôi không có cơ hội nào cả.” Tôi không muốn nghĩ đến đại sảnh đầy máu, những xác người rải rác trên trần, dưới sàn, ở cầu thang - những chất chồng vỡ vụn màu xanh, đỏ và tím.

“Còn Hắc Y?”

“Tôi đã cố giết hắn.”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Bằng cách tự sát.”

“Ra thế.”

“Tôi đánh sập nhà thờ,” tôi nói.

“Cô…”

“Chậc, thật ra là lũ nichevo’ya, theo mệnh lệnh của tôi.”

“Cô có thể sai khiến chúng?”

Chưa gì tôi đã thấy gã toan tính về lợi thế khả dĩ. Vẫn luôn là một nhà chiến lược.

“Đừng hào hứng quá,” tôi bảo. “Tôi phải tạo ra bầy nichevo’ya của riêng mình để làm thế. Và tôi phải trực tiếp chạm vào Hắc Y.”

“Ồ,” gã rầu rĩ đáp. “Nhưng một khi cô tìm ra Hỏa Điểu?”

“Tôi không chắc lắm,” tôi thú nhận, “nhưng…” tôi ngần ngại. Tôi chưa bao giờ nói ra suy nghĩ này. Nó được xem là dị giáo trong cộng đồng Grisha. Dẫu vậy, tôi vẫn muốn nói, muốn cho Nikolai nghe. Tôi mong gã hiểu được nguy hiểm mà nó đem lại, dù có khi gã sẽ chẳng hiểu được ham muốn đang thúc đẩy tôi. “Tôi nghĩ mình có thể xây dựng quân đội riêng.”

“Chiến binh ánh sáng?”

“Ý tưởng là vậy.”

Nikolai đang quan sát tôi. Tôi có thể nhận ra gã đang thận trọng lựa lời. “Cô từng nói với ta rằng merzost không giống với thuật Điều Nhiên, rằng cái giá phải trả của nó rất đắt.” Tôi gật đầu. “Đắt đến đâu, Alina?”

Tôi nghĩ đến xác người con gái bị đè nghiến dưới đĩa thủy tinh, kính bảo hộ lệch sang bên, đến thân thể đứt lìa của Marie trong tay Sergei, đến Genya giấu mặt trong khăn choàng. Tôi nghĩ đến những bức tường nhà thờ, như những mẩu giấy da đẫm máu, chi chít tên người chết. Nhưng dẫn lối cho tôi không phải cơn thịnh nộ vì chính nghĩa, mà là khát khao tìm Hỏa Điểu - âm ỉ, nhưng luôn bùng cháy.

“Không quan trọng,” tôi kiên quyết khẳng định. “Tôi sẽ trả nó.”

Nikolai cân nhắc một chút, rồi nói, “Được rồi.”

“Thế thôi ư? Không ngôn ngữ hiền triết? Không cảnh báo khốc liệt?”

“Quỷ thần ơi, Alina. Ta mong cô không định bắt ta làm người cung cấp lý lẽ. Ta hạn chế hết mức những sự hăng hái cả tin và nuối tiếc chân thành.” Gã ngừng lại, nụ cười nhạt dần. “Nhưng ta thành thật xin lỗi vì những chiến binh đã mất của cô, cũng như đêm đó đã không giúp được nhiều hơn.”

Ở bên dưới, tôi có thể thấy điểm đầu màu trắng của tầng đất đóng băng và, phía bên kia, bóng những ngọn núi lấp ló đằng xa. “Anh có thể làm gì chứ, Nikolai? Biết đâu anh đã bị giết. Giờ vẫn có nguy cơ.” Tuy cay nghiệt, nhưng đấy là sự thật. So với đội quân bóng tối của Hắc Y - tất cả mọi người - bất kể mưu trí hay tháo vát thế nào - đều gần như bất lực.

“Chưa chắc đâu,” Nikolai nói. “Dạo này ta bận rộn lắm. Có khi ta vẫn còn vài ngạc nhiên dành cho Hắc Y.”

“Làm ơn đừng nói với tôi anh sẽ hóa tranh thành một con volcra rồi nhảy khỏi bánh kem đấy nhé.”

“Hừ, giờ thì cô làm hư bột hư đường hết rồi.” Gã nhổm dậy khỏi lan can. “Ta phải lái chúng ta qua biên giới.”

“Biên giới?”

“Chúng ta đang tiến vào Fjerda.”

“Ồ, tuyệt. Lãnh thổ kẻ thù. Và tôi chỉ vừa mới thư giãn.”

“Đây là vùng trời của ta,” Nikolai nháy mắt và nói. Rồi gã băng ngang boong tàu, huýt điệu nhạc lạc tông quen thuộc.

Tôi nhớ gã. Cách gã nói. Cách gã tiếp cận vấn đề. Cách gã đem hy vọng theo mình đến mọi nơi. Lần đầu tiên trong mấy tháng vừa qua, tôi cảm thấy khúc mắc trong lòng mình được tháo bỏ.

Sau khi băng qua biên giới, tôi nghĩ con tàu sẽ hướng về bờ biển hoặc thậm chí là Tây Ravka, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã trở buồm về phía dãy núi tôi vừa thấy. Từ những ngày còn là người vẽ bản đồ, tôi biết chúng là đỉnh cực bắc của Sikurzoi, dãy núi chạy dọc phần lớn biên giới phía đông và nam của Ravka. Người Fjerda gọi chúng là Elbjen, Khuỷu Tay, dù khi đến gần hơn, chúng tôi vẫn không rõ lý do. Chúng là những địa hình khổng lồ phủ tuyết, toàn băng trắng và đá xám. Chúng khiến Pertrazoi nhìn như một thực thể tí hon. Nếu đấy là khuỷu tay thì tôi không muốn biết chúng gắn liền với cái gì.

Chúng tôi trèo lên cao hơn. Không khí trở nên lạnh lẽo trong lúc cả bọn trôi dạt vào đám mây dày đặc che phủ đỉnh núi dốc nhất. Khi tàu trồi lên trên, tôi thở dốc đầy ngạc nhiên. Ở đây, một vài đỉnh núi đủ cao để đâm xuyên áng mây, lơ lửng tựa những quần đảo giữa biển trắng. Đỉnh cao nhất trông như bị bao lấy bởi mấy ngón tay sương giá khổng lồ, và khi bay vòng quanh nó, tôi nghĩ mình đã nhìn thấy vài bóng hình trong băng. Một cầu thang hẹp bằng đá dẫn lối ngoằn ngoèo ra vách núi. Tên điên nào lại làm thế? Và bởi lý do gì?

Chúng tôi đi vòng ngọn núi, ngày càng đến gần tường đá hơn. Ngay khi tôi định hoảng hốt kêu lên, chúng tôi đã quẹo gấp sang bên phải. Bất thình lình, con tàu bay vào giữa hai bức tường băng. Tàu Bồ Nông tiến vào một cái hang đá dội tiếng vang.

Quả thật Nikolai đã rất bận rộn. Chúng tôi xúm lại cạnh lan can, há hốc nhìn hoạt động hối hả xung quanh. Ba con tàu khác neo lại trong hang: Một tàu chở hàng như tàu Bồ Nông, tàu Chim Ruồi bóng bẩy, và một tàu lớn tương tự với cái tên Chim Diệc.

“Nó là một loại Vạc,” Mal nói, xỏ chân vào một đôi bốt đi mượn. “Chúng nhỏ hơn. Rất tinh quái.” Cũng như tàu Chim Ruồi, Chim Diệc có hai thân, dù đế phẳng và rộng hơn, được trang bị với thứ gì trông như xe trượt tuyết.

Thuyền viên của Nikolai ném dây thép qua lan can tàu Bồ Nông, và nhân công chạy tới trước để bắt lấy chúng, kéo căng dây và cột vào móc thép trên tường và sàn hang. Chúng tôi đỗ bến với một tiếng thình và tiếng kêu đinh tai của thân tàu chà xát trên đá.

David cau mày phản đối. “Quá nặng.”

“Đừng nhìn tôi,” Tolya nói.

Ngay khi tàu dừng lại, Tolya và Tamar nhảy vọt qua lan can, nhanh chóng chào hỏi những thủy thủ và nhân công trên tàu Volkvolny lúc trước mà họ nhận ra. Chúng tôi ở lại chờ lối đi hạ xuống, rồi lê bước rời khỏi tàu.

“Ấn tượng thật,” Mal nói.

Tôi lắc đầu ngạc nhiên. “Gã làm thế bằng cách nào nhỉ?”

“Muốn biết bí mật của ta không?” Nikolai cất tiếng từ phía sau. Chúng tôi cùng nhảy dựng. Gã ghét sát vào, nhìn từ trái sang phải rồi thì thầm thật lớn, “Ta có rất nhiều tiền.”

Tôi đảo mắt.

“Không, thật đấy,” gã chống chế. “Rất nhiều tiền.”

Nikolai ra lệnh sửa chữa cho những cửu vạn đang đứng chờ rồi dẫn nhóm người tả tơi, mắt trố bọn tôi đến một ô cửa trong đá.

“Mọi người vào đi,” gã nói. Một cách bối rối, chúng tôi ùa vào trong một căn phòng nhỏ hình chữ nhật. Bức tường nhìn như được làm bằng đá. Nikolai đóng cổng phía bên kia lối vào.

“Cô giẫm lên chân tôi,” Zoya cáu kỉnh than phiền, nhưng chúng tôi ép chặt vào nhau đến nỗi chẳng biết cô ta đang nói ai.

“Cái gì thế?” Tôi hỏi.

Nikolai thả đòn bẩy, và chúng tôi đồng loạt hét lên khi căn phòng phóng vọt lên cao, dạ dày tôi cũng theo đó bay vút.

Chúng tôi khựng đứng lại. Ruột tôi rớt lại xuống chân, và cánh cổng bật mở. Nikolai bước ra, gập người cười to. “Ta chưa bao giờ chán trò này.”

Chúng tôi nhào ra khỏi hộp kín càng nhanh càng tốt - Tất cả ngoại trừ David, người nán lại để sờ nắn cơ chế của đòn bẩy.

“Cẩn thận đấy,” Nikolai gọi. “Đi xuống xốc nảy hơn đi lên nhiều.”

Genya nắm lấy tay David và kéo anh ta ra ngoài.

“Trời ạ,” tôi rủa. “Tôi quên mất mình từng muốn đâm anh đến mức nào.”

“Thế là ta vẫn chưa lụt nghề.” Gã liếc sang Genya và khẽ hỏi, “Chuyện gì xảy ra với cô ta vậy?”

“Chuyện dài lắm,” Tôi đánh trống lảng. “Làm ơn nói với tôi rằng ở đây có cầu thang. Tôi thà xây nhà ngay chỗ này mãi mãi còn hơn quay lại cái thứ kia.”

“Dĩ nhiên là có cầu thang, nhưng chúng không thú vị bằng. Và khi cô đã lê xác lên xuống bốn tầng lầu, cô sẽ thấy bản thân cởi mở hơn.”

Tôi định phản bác, nhưng khi nhìn kỹ xung quanh, lời nói liền tắt nghẹn nơi đầu lưỡi. Nếu hang chứa tàu đã kỳ vĩ, thì đây đơn giản là phép màu.

Nó là căn phòng lớn nhất tôi từng biết - gấp đôi, có lẽ gấp ba chiều dài lẫn chiều cao của đại sảnh mái vòm trong Tiểu Điện. Nó thậm chí còn không phải một căn phòng, tôi chợt nhận ra. Chúng tôi đang đứng trên đỉnh của một ngọn núi rỗng ruột.

Giờ tôi đã hiểu những gì mình đã thấy khi đến gần tàu Bồ Nông. Những ngón tay sương giá thật ra là dãy cột bằng đồng được đúc thành hình người và vật.

Chúng sừng sững ngay phía trên chúng tôi, ôm lấy những khung cửa kính khổng lồ nhìn ra đại dương mây phía dưới. Kính trong đến mức tạo nên một không gian rộng mở đến đáng sợ, như thể gió sẽ thổi qua và đẩy tôi rơi xuống ngút ngàn thinh không. Tim tôi bắt đầu đập mạnh.

“Hít thở sâu vào,” Nikolai nói. “Đúng là hơi dồn dập nhiều thứ quá.”

Căn phòng đầy người. Nhiều người họp lại thành nhóm ở bàn vẽ kỹ thuật cùng một vài linh kiện máy móc. Số khác đang đánh dấu thùng đồ dự trữ ở trong nhà kho tạm thời. Một khu vực khác được tách riêng để tập luyện; binh sĩ đấu tập với nhau bằng kiếm cùn trong khi những người còn lại triệu hồi gió của Tiết Khí Sư hay phun lửa của Tiết Hỏa Sư.

Qua lớp kính, tôi nhìn thấy sân thượng đâm ra bốn phía, những nhánh gai dài như mũi tên la bàn - Đông, Tây, Nam, Bắc. Hai phía dùng để tập bắn. Tôi khó tránh khỏi so sánh nó với hang động ẩm ướt, tù túng của Giáo Hội Trắng. Mọi thứ ở đây đều thấm đẫm sự sống và hy vọng. Chúng mang dấu ấn của Nikolai.

“Nơi này là gì?” Tôi hỏi trong lúc chúng tôi chậm rãi tham quan.

“Ban đầu nó là trại hành hương, từ lúc biên giới của Ravka vẫn còn kéo dài xa hơn ở phía Bắc,” Nikolai đáp. “Tu viện Thánh Demyan.”

Thánh Deyman Sương Gió. Ít nhất đó là lời giải thích cho cầu thang xoắn ốc mà chúng tôi vừa bắt gặp. Chỉ có đức tin hoặc nỗi sợ mới khiến người ta leo lên đấy. Tôi còn nhớ trang sách về Demyan trong cuốn Istorii Sankt’ya. Ông đã thực hiện một phép màu gần biên giới phía bắc. Tôi nhớ chắc rằng ông đã bị ném đá tới chết.

“Mấy trăm năm trước, nó bị chuyển thành đài thiên văn,” Nikolai tiếp lời. Gã chỉ về phía kính viễn vọng bằng đồng nặng trịch được chèn vào trong một hốc kính. “Nơi đây đã bỏ hoang hơn một thế kỷ. Ta nghe về nó trong chiến dịch Halmhend, nhưng phải tốn chút công tìm kiếm. Giờ chúng ta chỉ gọi nó là Guồng Quay Tơ.”

Rồi nhận thức ập đến với tôi: Dãy cột bằng đồng là những chòm sao - chòm Lạp Hộ với cánh cung giương cao, chòm Học Giả cúi người nghiên cứu, chòm Nam Tam Giác co cụm vào nhau, cố sẻ chia nhau một tấm áo. Chòm Thủ Quỹ, chòm Đại Hùng, chòm Du Mục. Nàng Trinh Nữ thoăn thoắt mũi kim bằng xương. Mười hai vị trí: Nan hoa của Guồng Quay.

Tôi phải ngửa cổ hết mức để nhìn bao quát hết mái vòm bằng kính ở phía trên. Mặt trời đang lặn và xuyên qua nó, tôi có thể thấy bầu trời chuyển sang sắc xanh thấm đẫm. Nếu nheo mắt, tôi có thể thấy rõ ngôi sao mười hai cánh ở giữa vòm.

“Nhiều kính quá,” tôi thì thầm, tâm trí quay cuồng.

“Nhưng không có sương mù,” Mal nhận xét.

“Ống sưởi,” David nói. “Chúng ở dưới sàn. Có thể được đóng vào trong cột nữa.”

Căn phòng này đỡ lạnh hơn, tôi vẫn phải mặc nguyên áo hoặc nón, nhưng chân tôi ấm sực trong giày bốt.

“Bên dưới chúng ta là nồi đun,” Nikolai giải thích. “Toàn bộ chỗ này chạy bằng tuyết tan và hơi nóng. Vấn đề là nhiên liệu, nhưng ta đã trữ sẵn than đá.”

“Trong bao lâu?

“Hai năm. Chúng ta bắt đầu sửa chữa khi ta cải tổ những hang động thấp hơn thành nơi để tàu. Nó không phải nơi nghỉ mát lý tưởng, nhưng đôi khi cô chỉ muốn đi xa.”

Tôi ngạc nhiên, nhưng cũng nao núng. Bên cạnh Nikolai lúc nào cũng thế, dõi theo gã di dời và thay đổi, hé lộ vài bí mật dọc đường. Gã làm tôi nhớ đến những con búp bê gỗ lồng vào nhau mình từng chơi cùng hồi nhỏ. Chỉ khác là thay vì nhỏ dần đi, gã lại ngày càng lớn mạnh và bí ẩn. Ngày mai, có khi gã sẽ bảo tôi rằng gã đã xây một cung điện ăn chơi trên mặt trăng. Khó xây dựng, nhưng cảnh đẹp mê hồn.

“Tham quan một vòng đi,” Nikolai nói với chúng tôi. “Cảm nhận nơi này. Nevsky đang dỡ hàng trong hang, và ta cần bảo trì thân tàu.” Tôi nhớ Nevsky. Anh ta từng là binh sĩ trong trung đoàn cũ của Nikolai, trung đoàn Hai Mươi Hai, và không thích Grisha cho lắm.

“Tôi muốn gặp Baghra,” tôi nói.

“Cô chắc chứ?”

“Không hẳn.”

“Ta sẽ đưa cô đến gặp bà ấy. Xem như bài thực hành phòng khi ta phải đưa ai đến giá treo cổ. Và sau khi cô lãnh nhận hình phạt xong rồi, cô và Oretsev có thể ăn tối cùng ta.”

“Cảm ơn,” Mal nói, “nhưng tôi phải chuẩn bị đồ nghề cho chuyến đi tìm Hỏa Điểu.”

Đã từng một thời, cách đây không lâu, Mal sẽ xù lông nhím trước ý nghĩ để tôi một mình với Hoàng Tử Hoàn Hảo, nhưng Nikolai đủ khôn khéo để không tỏ ra ngạc nhiên. “Dĩ nhiên. Ta sẽ gửi Nevsky đến chỗ cậu khi anh ta xong việc. Anh ta có thể giúp cậu sắp xếp chỗ ở nữa.” Gã vỗ vai Mal. “Thật tốt khi thấy cậu, Ortsev.”

Nụ cười đáp lại của Mal rất chân thành. “Anh cũng vậy. Cảm ơn vì đã cứu chúng tôi.”

“Ai cũng cần một sở thích mà.”

“Tôi tưởng sở thích của anh là thể hiện bản thân.”

“Hai sở thích vậy.”

Họ siết tay nhau trong chóng vánh, rồi Mal cúi đầu và rời đi cùng nhóm.

“Ta có nên thấy xúc phạm vì cậu ta không muốn ăn tối cùng ta không?” Nikolai hỏi. “Ta bày biện bàn ăn vô cùng đẹp mắt, và ta hiếm khi nhỏ dãi.”

Tôi không muốn thảo luận chuyện này. “Baghra,” tôi giục.

“Cậu ta rất đáng nể lúc ở ngoài đồng lúa mạch,” Nikolai tiếp tục, nắm khuỷu tay tôi để đẩy tôi về trước. “Dùng gươm và súng thành thạo hơn trước giờ ta từng thấy.”

Tôi nhớ đến lời Lão Tư Tế từng nói: Những người đàn ông chiến đấu cho Ravka vì Đức vua ra lệnh. Mal đã luôn là một người dò đường tài năng, nhưng cậu ấy cũng là binh sĩ vì tất cả chúng tôi đều là binh sĩ, vì chúng tôi không có sự lựa chọn. Giờ cậu đang chiến đấu vì điều gì? Tôi nghĩ đến cảnh cậu lao khỏi bục mắt lưới, dao găm xoẹt qua cổ họng của gã dân quân. Ta sẽ thành lưỡi gươm.

Tôi nhún vai, mau mắn đổi chủ đề. “Dưới lòng đất chẳng có gì làm ngoài luyện tập cả.”

“Ta có thể nghĩ ra vài thứ thú vị để làm cho qua giờ đấy”

“Anh muốn bóng gió gì hả?”

“Đầu óc cô bậy bạ thiệt. Ý ta là bày trò xếp hình hay nghiên cứu văn bản giáo dục.”

“Tôi không quay trở lại cái hộp sắt ấy đâu,” tôi nói trong lúc cả hai đến gần cánh cửa trong đá. “Nên tốt hơn là anh nên đưa tôi đến cầu thang.”

“Sao ai cũng nói thế nhỉ?”

Tôi thở phào nhẹ nhõm khi chúng tôi bước xuống những bậc thang bằng đá thênh thang và cực kỳ vững chãi. Nikolai dắt tôi xuyên qua một lối đi ngoằn ngoèo, và tôi cởi áo khoác ra, bắt đầu đổ mồ hôi. Tầng nhà ngay bên dưới đài thiên văn có chút ấm hơn, và khi lướt qua một ô cửa rộng lớn, tôi bắt gặp một mê cung gồm những nồi nước bốc khói đương rực lửa và sôi sục trong bóng tối. Đến cả khuôn mặt lịch lãm của Nikolai luôn-bóng-bẩy còn bị phủ lấp bởi một lớp mồ hôi.

Chắc chắn chúng tôi đang đến gần hang ổ của Baghra. Dường như bà ấy không bao giờ thấy ấm. Tôi tự hỏi không biết có phải vì bà hiếm khi sử dụng năng lực hay không. Phần tôi có lẽ sẽ không bao giờ giũ bỏ được giá lạnh ở Giáo Hội Trắng.

Nikolai dừng trước một cánh cửa sắt. “Cơ hội trốn chạy cuối cùng.”

“Tới đi,” tôi nói. “Hãy tự cứu lấy mình.”

Gã thở dài. “Hãy nhớ về ta như một người hùng.” Gã gõ nhẹ lên cửa, rồi cả hai bước vào.

Tôi chưng hửng tưởng như mình vừa bước vào căn nhà đá của Baghra ở Tiểu Điện. Bà ấy ngồi đó, khom lưng bên bên bếp lò, mặc cùng một bộ kefta bạc màu, tay bà đặt trên cây gậy mà bà đã thích thú dùng để đánh tôi. Vẫn cậu người hầu cũ đang đọc sách cho bà, và nỗi hổ thẹn vỡ òa trong tôi khi nhận ra mình thậm chí còn không để tâm hỏi thăm xem thằng bé có thoát khỏi Os Alta không. Nó ngừng lại khi Nikolai hắng giọng.

“Baghra,” Nikolai nói, “Tối nay bà thế nào?”

“Vẫn già cỗi và mù lòa,” bà càu nhàu.

“Và duyên dáng,” Nikolai dài giọng. “Đừng bao giờ quên nét duyên dáng ấy”

“Nhãi ranh.”

“Mụ già.”

“Ngươi muốn gì, đồ sâu bọ?”

“Tôi đưa khách đến thăm bà đây,” Nikolai nói, đẩy tôi về phía trước.

Sao tôi lại căng thẳng đến vậy?

“Chào bà, Baghra,” tôi lúng búng.

Bà ấy khựng lại, bất động. “Vị Thánh bé nhỏ,” bà lẩm bẩm, “đã quay về để cứu rỗi tất cả chúng ta.”

“Ờ, cô ấy thật sự đã suýt chết khi cố tiêu diệt thằng con quỷ ám của bà,” Nikolai nói bâng quơ. Tôi chớp mắt. Ra Nikolai biết Baghra là mẹ của Hắc Y.

“Cô còn chẳng thể tử vì đạo đúng cách, phải không?” Baghra vẫy tay gọi tôi. “Vào đây và đóng cửa lại, cô gái. Cô đang để hơi nóng thoát ra ngoài đấy.” Tôi nhăn răng cười trước điệp khúc quen thuộc này. “Còn ngươi,” bà nạt Nikolai. “Đến chỗ nào mình được chào đón đi.”

“Chỗ nào cũng thế mà,” gã nói. “Alina, ta sẽ quay lại đón cô đi ăn tối, nhưng nếu thấy không ổn, cô cứ vô tư la hét rồi bỏ chạy khỏi đây hoặc lấy dao đâm bà ấy. Cách nào phù hợp với hoàn cảnh nhất.”

“Ngươi vẫn còn đấy à?” Baghra gắt lên.

“Tôi đi ngay, nhưng tôi mong mình còn mãi trong trái tim bà,” gã nói một cách nghiêm trang. Rồi gã nháy mắt và biến mất.

“Thằng nhóc thảm hại.”

“Bà thích anh ta,” tôi ngỡ ngàng nhận xét.

Baghra cau có. “Tham lam. Ngạo mạn. Liều mạng quá trớn.”

“Nghe cứ như bà đang lo ấy.”

“Cô cũng thích nó đấy thôi, thánh nữ bé bỏng,” bà nói với vẻ bỡn cợt trong giọng nói.

“Đúng thế,” tôi thú thật. “Anh ta tử tế dù đã có thể tàn nhẫn. Rất mới mẻ.”

“Nó cười quá nhiều.”

“Vẫn có những điểm tệ hơn.”

“Như cãi lại người lớn hơn?” bà làu bàu. Rồi bà gõ gậy lên sàn. “Nhóc con, đi lấy cho ta cái gì ngọt ngọt.”

Thằng bé giúp việc nhảy khỏi ghế và đặt sách xuống.

Tôi nắm lấy thằng bé khi nó chạy ngang qua tôi để mở cửa. “Chờ một chút,” tôi nói. “Tên em là gì?”

“Misha,” nó đáp. Tóc nó thật sự cần được cắt tỉa, nhưng ngoài ra trông vẫn ổn.

“Em mấy tuổi rồi?”

Tám.

“Bảy,” Baghra gắt.

“Gần tám tuổi,” nó chữa lại.

Thân hình của nó nhỏ hơn so với tuổi. “Em có nhớ chị không?”

Nó vươn tay với vẻ e dè và chạm vào mảnh sừng trên cổ tôi, rồi gật đầu nghiêm nghị. “Sankta Alina,” nó thở hắt. Mẹ của nó đã dạy nó rằng tôi là một Thánh nữ, và rõ ràng sự khinh miệt của Baghra vẫn chưa khiến nó ghét tôi. “Chị có biết mẹ em ở đâu không?” thằng bé hỏi.

“Chị không biết. Chị xin lỗi.” Nó thậm chí còn chẳng ngạc nhiên. Có lẽ đấy là câu trả lời nó đã đoán trước.

“Em thấy ở đây thế nào?”

Mắt nó hướng về Baghra, rồi quay lại với tôi.

“Không sao đâu,” tôi động viên. “Em cứ nói thật.”

“Không có ai để chơi cùng hết.”

Tim tôi nhói lên, nhớ đến những tháng ngày cô đơn ở Keramzin trước khi Mal đến, những trẻ mồ côi lớn hơn không chút hứng thú với một con bé tị nạn ốm o. “Điều đó sẽ thay đổi sớm thôi. Cho đến khi ấy thì, em có muốn học chiến đấu không?”

“Người hầu không được phép đánh nhau,” nó trả lời, nhưng tôi có thể thấy nó thích ý tưởng đó.

“Chị là Tiết Dương Sư, và em được chị cho phép.”

Tôi lờ đi cái khịt mũi của Baghra. “Nếu em đến tìm Malyen Oretsev, anh ấy sẽ tìm cho em một thanh kiếm tập nhé.”

Trước khi tôi kịp chớp mắt, thằng bé đã lao vút khỏi căn phòng, hai chân thoăn thoắt vì hào hứng.

Chờ nó đi rồi, tôi bèn hỏi, “Mẹ của thằng bé?”

“Một hầu gái trong Tiểu Điện.” Baghra tém khăn sát vào người hơn. “Có thể cô ta vẫn còn sống. Không sao biết được.”

“Nó phản ứng thế nào?”

“Cô nghĩ sao? Nikolai phải lôi thằng nhóc đang gào khóc lên con tàu đáng nguyền rủa ấy. Dù có lẽ đấy chỉ là linh cảm. Ít nhất giờ nó đã bớt khóc hơn.”

Trong lúc chuyển chỗ cuốn sách để đến ngồi cạnh bà, tôi liếc sơ qua cái tựa. Truyện ngụ ngôn tôn giáo. Thằng bé tội nghiệp. Rồi tôi hướng sự chú ý về phía Baghra. Bà mập hơn chút đỉnh, ngồi thẳng hơn trên ghế. Việc rời khỏi Tiểu Điện rất có ích cho bà, dù chỉ để ẩn nấp trong một hang động nóng bức khác.

“Trông bà khỏe lắm.”

“Ta chẳng biết,” bà chua chát nói. “Những lời cô nói với Misha là thật chứ? Cô định sẽ đem học sinh đến đây sao?” Những đứa trẻ từ trường Grisha ở Os Alta đã được sơ tán đến Keramzin, cùng với giáo viên của chúng và Botkin, thầy dạy cận chiến cũ của tôi. Tôi cứ băn khoăn mãi về sự an toàn của chúng hàng tháng trời, và vị thế của tôi bây giờ đã có thể thực hiện điều gì đó.

“Nếu Nikolai đồng ý cho chúng ở Guồng Quay Tơ, bà sẽ xem xét việc dạy dỗ chúng chứ?”

“Hừm,” bà ấy cau mặt nói. “Ai đó phải làm thôi. Ai biết chúng đã học những thứ rác rưởi gì với đám ô hợp đấy chứ.”

Tôi mỉm cười. Quả nhiên có tiến triển. Nhưng nụ cười của tôi biến mất khi Baghra lấy gậy gõ lên đầu gối tôi. “ối!” tôi la oai oái. Bà ấy ngắm mục tiêu chính xác vô cùng.

“Đưa tay cho ta.”

“Tôi không sở hữu Hỏa Điểu.”

Bà giơ gậy lên lần nữa, nhưng tôi rụt người né tránh. “Được rồi, được rồi.” Tôi nắm tay bà và đặt nó lên cổ tay trống trơn của tôi. Trong lúc bà lần mò đến gần khuỷu tay của tôi, tôi hỏi, “Sao Nikolai biết bà là mẹ của Hắc Y?”

“Nó hỏi ta. Nó còn tinh tường hơn lũ ngốc bọn cô.” Hẳn bà rất hài lòng khi biết tôi không giấu giếm bộ khuếch đại thứ ba vì bà buông tay tôi cùng mấy tiếng càu nhàu.

“Và bà cứ thế nói cho anh ta?”

Baghra thở dài. “Đấy là những bí mật của con trai ta,” bà kiệt quệ đáp lời. “Ta không có nghĩa vụ phải che giấu chúng lâu thêm nữa.” Rồi bà ngả người ra sau. “Vậy là cô lại thất bại trong việc giết nó.”

“Vâng.”

“Ta không thể nói rằng mình rất tiếc được. Rốt cuộc, ta còn yếu đuối hơn cô, cô nhỏ ạ.”

Tôi chần chừ, rồi buột miệng, “Tôi đã dùng merzost”

Đôi mắt u tối của bà bật mở. “Cô dùng cái gì?.”

“Tôi… tôi không tự mình làm thế. Tôi sử dụng kết nối giữa chúng tôi, kết nối được tạo ra bởi chiếc vòng cổ, để kiểm soát sức mạnh của Hắc Y. Tôi đã tạo ra nichevoʼya?”

Tay Baghra quờ quạng tìm đến tay tôi. Bà siết cổ tay tôi đau điếng. “Cô không được làm thế, cô gái. Cô không được đùa bỡn với năng lực này. Đây là thứ đã kiến tạo Vực Tối. Nó sẽ chỉ sinh ra lầm than.”

“Tôi có thể sẽ chẳng còn lựa chọn, Baghra. Chúng tôi biết tung tích của Hỏa Điểu, hoặc ít nhất là chúng tôi nghĩ thế. Một khi tìm được nó…”

“Cô sẽ lại hiến tế một tạo vật cổ xưa để chiếm đoạt năng lượng cho chính mình.”

“Có lẽ không.” Tôi yếu ớt chống đối. “Tôi đã nhân từ với con hươu đực. Có lẽ Hỏa Điểu sẽ không phải chết.”

“Nghe cô nói kìa. Đây không phải truyện kể cho trẻ nít. Con hươu đực phải chết để cô lấy được sức mạnh của nó. Hỏa Điểu cũng không khác gì, và lần này máu của nó sẽ đổ trên tay cô.” Rồi bà cười thành tiếng, trầm thấp và u buồn. “Ý nghĩ ấy không khiến cô muộn phiền như đáng ra phải thế, đúng không, cô gái?”

“Phải,” tôi thừa nhận.

“Cô không quan tâm mình sẽ đánh mất những gì sao? Những thiệt hại cô có thể gây nên?”

“Tôi có,” tôi rầu rĩ nói. “Tôi có quan tâm. Nhưng tôi không còn lựa chọn, và dù không thế…”

Bà buông tay tôi. “Thì cô vẫn sẽ tìm nó.”

“Tôi không phủ nhận. Tôi muốn có Hỏa Điểu. Tôi muốn tập hợp sức mạnh của những bộ khuếch đại. Nhưng điều đấy không thay đổi được sự thật rằng không đội quân người thường nào có thể chống lại binh đoàn bóng tối của Hắc Y.”

“Lấy độc trị độc.”

Nếu đấy là cái giá phải trả. Đã có quá nhiều mất mát, tôi không thể quay lưng với bất kì vũ khí gì có thể giúp mình đủ mạnh để thắng được cuộc chiến này. Dù được Baghra giúp đỡ hay không, tôi vẫn phải tìm ra cách vận dụng merzost.

Tôi ngần ngừ. “Baghra, tôi đã đọc những ghi chép của Morozova.”

“Giờ cô mới đọc sao? Cô thấy chúng khuyến khích được cô chứ?”

“Không, tôi thấy chúng thật đáng ghét.”

Ngạc nhiên thay, bà ấy lại bật cười. “Con trai ta nghiền ngẫm chúng như thể đấy là sách thánh. Nó hẳn đã đọc qua hàng ngàn lần, suy xét từng con chữ. Nó còn nghĩ rằng có mật thư được giấu trong sách. Nó hơ giấy trên lửa để tìm vết mực vô hình. Cuối cùng, nó nguyền rủa cái tên Morozova.”

Giống như tôi. Chỉ nỗi ám ảnh của David còn mãi. Nó đã suýt giết chết anh hôm nay khi cứ khăng khăng kéo lê đống sách ấy theo.

Tôi ghét phải hỏi điều này, ghét cả việc phát biểu khả năng này thành lời, nhưng tôi buộc mình làm thế. “Có… có khi nào Morozova đã bỏ dở quá trình đó không? Có khi nào ông ta chưa bao giờ tạo ra bộ khuếch đại thứ ba không?”

Trong một chốc, bà ấy im lặng, biểu cảm xa xăm, ánh nhìn mù lòa chăm chú vào một thứ tôi không thể thấy. “Morozova không bao giờ bỏ dở việc đó,” bà khẽ khàng nói. “Đấy không phải cung cách của ông ta.”

Có gì đấy trong câu nói của bà khiến lông tay tôi dựng đứng cả lên. Một mảng ký ức tìm về với tôi: Baghra đặt tay lên chiếc vòng cổ của tôi ở Tiểu Điện. Ta thật muốn nhìn thấy sừng của nó.

“Baghra…”

Một giọng nói vang lên từ phía cửa: “Moi soverenyi.” Tôi ngước nhìn Mal, bực bội vì bị chen ngang.

“Có chuyện gì?” tôi hỏi, nhận ra vẻ gắt gỏng trong giọng nói mỗi khi dính đến Hỏa Điểu.

“Có vấn đề với Genya,” cậu nói. “Và Đức vua.”

7

Tôi đứng bật dậy. “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Sergei để lộ tên thật của cô ấy. Có vẻ như anh ta thích ứng với nơi đây chẳng hơn gì lúc trong hang động.”

Tôi thốt ra tiếng gầm gừ tức tối. Genya đã đóng một vai trò chủ chốt trong âm mưu phế truất Đức vua của Hắc Y. Tôi đã cố kiên nhẫn với Sergei, nhưng giờ anh ta đã đặt cô ấy vào tình thế nguy hiểm và gây hại đến vị thế của chúng tôi với Nikolai.

Baghra vươn ra và níu quần tôi, đưa tay về phía Mal. “Ai đấy?”

“Đội trưởng cận vệ của tôi.”

“Grisha?”

Tôi cau mày. “Không, otkazat’sya”

“Cậu ta nghe như…”

“Alina,” Mal nói. “Họ đang đến bắt giữ cô ấy ngay bây giờ.”

Tôi kéo tay Baghra ra. “Tôi phải đi. Tôi sẽ gọi Misha về với bà.”

Tôi nhanh chân rời khỏi phòng, đóng cửa phía sau lại, và Mal cùng tôi chạy về phía cầu thang, nhảy hai bậc một lúc.

Mặt trời đã lặn từ lâu, và đèn lồng treo trên Guồng Quay Tơ đã được thắp lên. Ở bên ngoài, tôi thoáng thấy những vì sao ló dạng trên hàng đụn mây. Một nhóm chiến binh với băng tay màu xanh tập trung ngay khu vực tập huấn và họ trông như sắp sửa rút súng chĩa vào Tolya và Tamar. Niềm hãnh diện trào dâng trong tôi khi nhận ra đoàn Tiết Độ Sư của mình dàn trận phía sau cặp sinh đôi, che chắn cho Genya và David. Không thấy Sergei ở đâu cả. Có lẽ đấy là điều tốt, vì tôi không có thời gian đập anh ta một trận xứng đáng.

“Cô ấy tới rồi!” Nadia với gọi khi nhìn thấy chúng tôi. Tôi đi thẳng đến chỗ Genya.

“Đức vua đang đợi,” một gã cận vệ nói. Tôi ngạc nhiên khi nghe Zoya đốp lại, “Để ông ta đợi.”

Tôi vòng tay qua vai Genya, dẫn cô ấy ra chỗ khác. Cô ấy đang run.

“Nghe tôi này,” tôi nói, vuốt mượt lại tóc cô. “Sẽ không ai làm hại cô hết. Cô hiểu không?”

“Ông ta là Vua, Alina.” Tôi nghe được nỗi khiếp sợ trong giọng nói của cô.

“Ông ta không còn là vua hay gì nữa,” tôi nhắc nhở cô. Tôi nói với sự tự tin mà mình không có. Chuyện này có thể trở nên rất tệ hại, rất nhanh chóng, nhưng không còn cách nào khác. “Cô phải đối mặt với ông ta.”

“Để ông ta thấy tôi… tàn tạ thế này…”

Tôi buộc cô ấy nhìn thẳng vào mắt mình. “Cô không tàn tạ. Cô đã cãi lời Hắc Y để trao cho tôi tự do. Tôi sẽ không để tự do của cô bị tước đoạt.”

Mal tiến lại gần. “Bọn cận vệ đang sốt ruột.”

“Tôi không làm được,” Genya nói.

“Cô có thể mà.”

Một cách dịu dàng, Mal đặt một tay lên vai cô. “Chúng tôi ở đây.”

Nước mắt lăn dài trên má cô ấy. “Tại sao? Khi ở Tiểu Điện, tôi đã tố giác Alina. Tôi đã đốt thư cô ấy gửi cho cậu. Tôi đã khiến cô ấy tin rằng…”

“Cô đã chắn giữa chúng tôi và Hắc Y trên thuyền của Sturmhond,” Mal nói bằng chất giọng điềm đạm mà tôi đã nghe lúc hang động sập xuống. “Tôi không chỉ dành tình bạn của mình cho những người hoàn hảo. Và, tạ ơn Thánh thần, Alina cũng vậy.”

“Cô tin chúng tôi được chứ?” tôi hỏi.

Genya nuốt khan, rồi hít một hơi sâu, trưng ra điệu bộ ngày trước. Cô ấy kéo khăn choàng lên. “Được rồi.” cô ấy nói.

Chúng tôi quay về nhóm. David bối rối nhìn cô, và cô vươn ra nắm lấy tay anh ta.

“Chúng tôi đã sẵn sàng,” tôi nói với nhóm chiến binh.

Mal và cặp sinh đôi đi bên cạnh chúng tôi, nhưng tôi giơ tay cảnh báo với những Grisha khác. “Ở lại đây,” tôi bảo, rồi khẽ thêm vào, “và nhớ cảnh giác.” Theo lệnh Hắc Y, Genya suýt đã giết chết nhà vua, và Nikolai biết rõ chuyện đó. Nếu buộc phải chiến đấu, tôi không biết phải làm sao để cả bọn thoát khỏi đỉnh núi này nữa.

Chúng tôi theo sau đoàn cận vệ băng ngang đài thiên văn và xuyên qua một hành lang dẫn xuống cầu thang ngắn. Trong lúc rẽ sang một ngã khác, tôi nghe thấy giọng nói của Đức vua. Tôi không thể nghe hết những gì ông ta đang nói, nhưng tôi đã không bỏ lỡ hai chữ “mưu phản”.

Chúng tôi dừng lại trước một lối đi được tạo nên từ đôi thương của hai bức tượng đồng - Alyosho và Arkady, Kị sĩ vùng Ivets, những ngôi sao sắt đóng trên giáp họ. Không cần biết căn phòng đã từng là gì, bây giờ nó là phòng quân sự của Nikolai. Bốn bức tường treo đầy bản đồ lẫn bản kế hoạch, cùng một bàn vẽ bừa bộn mấy thứ linh tinh. Nikolai rướn người lên bàn, khoanh chéo cả tay và chân, biểu cảm rối bời.

Tôi suýt nữa không nhận ra Đức vua và Hoàng hậu Ravka. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy Hoàng hậu, bà ta được bao phủ bởi nhung lụa và xúng xính kim cương. Giờ bà mặc áo cánh thường dân giản dị, khoác ngoài là áo choàng sarafan bằng len. Mái tóc vàng của bà, bạc màu và xơ xác khi không còn tài năng của Genya điểm trang. Đức vua rõ ràng vẫn còn ưa quân phục. Dây tết sợi vàng và khăn quàng vai satin trên trang phục của ông ta đã biến mất, thay vào đó là vải thô Thượng Quân trông khá chỏi so với hình thể ốm yếu và bộ râu bạc trắng của ông. Nhìn ông ta tựa lên ghế của vợ mình mới mong manh làm sao, bằng chứng kết tội cho những gì Genya đã làm hiện rõ qua bờ vai sụp và làn da chảy nhão.

Khi tôi bước vào, mắt của Đức vua trố ra một cách khôi hài. “Ta không muốn gặp ả phù thủy này.”

Tôi buộc mình cúi chào, mong rằng vài cử chỉ lịch thiệp học được từ Nikolai sẽ có ích. “Moi tsar.”

“Kẻ phản bội đâu rồi?” ông ta quát, nước bọt văng ra từ môi dưới.

Lịch thiệp đến thế là cùng.

Genya bước một bước nhỏ về phía trước. Tay cô run rẩy khi hạ thấp khăn choàng. Đức vua thở dốc. Hoàng hậu che miệng lại.

Thinh lặng trong căn phòng là sự yên ắng sau tiếng súng đại bác. Tôi nhìn thấy Nikolai chợt vỡ lẽ. Gã liếc sang tôi. Quai hàm thít chặt. Tôi không hẳn đã nói dối gã, nhưng như vậy cũng chẳng khác gì.

“Quái quỷ gì đây?” Đức vua lẩm bẩm.

“Đây là cái giá cô ấy phải trả vì cứu thần,” tôi nói, “vì chống lại Hắc Y.”

Đức vua cau mặt. “Ả đã phản bội hoàng triều. Ta muốn chém đầu ả.”

Ngạc nhiên thay, Genya nói với Nikolai, “Tôi sẽ chấp nhận hình phạt của mình nếu ông ta cũng làm thế.”

Mặt của Đức vua tím tái. Có thể ông ta sẽ lên cơn đau tim và tránh cho chúng tôi một đống rắc rối. “Ngươi phải cầm miệng khi ở cạnh những người cao quý hơn!”

Genya hất cằm. “Ở đây không có ai cao quý hơn tôi hết.” Cô ấy không giúp cho sự việc dễ dàng hơn chút nào, nhưng tôi vẫn muốn cổ vũ.

Hoàng hậu lắp bắp. “Nếu ngươi nghĩ rằng…”

Genya đang run, nhưng giọng cô vẫn rắn rỏi khi tiếp tục, “Nếu ông ta không bị xét xử vì thất bại dưới danh nghĩa của đấng quân vương, thì hãy để ông ta bị xét xử vì đê hèn dưới danh nghĩa của một gã đàn ông”

“Con điếm vô ơn,” Đức vua khinh bỉ.

“Đủ rồi,” Nikolai nói. “Cả hai người.”

“Ta là Đức vua Ravka. Ta sẽ không…”

“Phụ vương là một Đức vua không ngai vàng,” Nikolai khẽ nói. “Và con kính cầu người hãy cẩn trọng lời nói.”

Đức vua im bặt, gân máu nổi lên hai bên thái dương.

Nikolai khoanh tay phía sau lưng. “Genya Safin, cô bị kết tội mưu phản và mưu sát.”

“Nếu tôi muốn ông ta chết thì ông ta đã chết rồi.”

Nikolai quắc mắt nhìn cô cảnh cáo.

“Tôi không định giết ông ta,” cô bào chữa.

“Nhưng cô đã làm gì đó với nhà vua, một căn bệnh mà thái y bảo rằng ngài sẽ không bao giờ bình phục. Nó là thứ gì?”

“Độc dược.”

“Ắt hẳn nó phải để lại dấu vết chứ.”

“Loại độc này thì không. Tôi đã tự bào chế nó. Nếu chỉ uống theo một lượng nhỏ trong thời gian dài thì triệu chứng rất nhẹ.”

“Alkaloid thực vật?” David hỏi.

Cô ấy gật đầu. “Một khi độc ngấm vào người và đạt ngưỡng cần thiết, những bộ phận cơ thể sẽ bắt đầu suy yếu, tiến trình thoái hóa không thể đảo nghịch. Nó không phải sát nhân. Nó là một tên trộm. Tên trộm tuổi thọ. Và ông ta sẽ không bao giờ lấy lại được.”

Tôi hơi lạnh xương sống trước vẻ thỏa mãn trong giọng nói của cô. Thứ cô vừa diễn tả không phải loại độc thông thường, mà là sáng chế của một cô gái ở đâu đó giữa Tâm Y và Sáng Chế Gia. Một cô gái đã dành rất nhiều thời gian trong xưởng làm việc của Sáng Chế Gia.

Hoàng hậu lắc đầu. “Một lượng nhỏ trong thời gian dài? Cô ta không thể tiếp cận bữa ăn của chúng ta…”

“Tôi bôi thuốc độc lên da,” Genya hằn học nói, “lên môi mình. Để mỗi lần ông ta chạm vào tôi…” Cô ấy khẽ rùng mình và liếc sang David. “Mỗi lần ông ta hôn tôi, ông ta đã rước bệnh tật vào người.” Cô ấy siết chặt nắm đấm. “Do ông ta tự hại mình mà thôi.”

“Nhưng chất độc cũng sẽ ảnh hưởng đến cô,” Nikolai nói.

“Tôi phải tẩy độc trên da, rồi phải chữa lành vết bỏng mà dung dịch kiềm để lại. Từng lần một.” Cô ấy lại siết tay. “Đấy là cái giá xứng đáng.”

Nikolai xoa tay lên miệng. “Phụ vương có ép buộc cô không?”

Genya gật đầu. Cơ hàm của Nikolai co giật.

“Phụ vương?” gã hỏi. “Người có không?’

“Nó là một con hầu, Nikolai. Ta không cần ép buộc gì nó.”

Sau một lúc lâu, Nikolai tuyên bố, “Genya Safin, khi trận chiến này kết thúc, cô phải ra tòa chịu xét xử tội mưu phản cấp cao đối với vương quốc cũng như đã cấu kết với Hắc Y chiếm ngai vàng.”

Đức vua nhăn nhở cười đắc ý. Nhưng Nikolai chưa nói hết.

“Phụ vương, người đang ốm. Người đã phụng sự ngai vàng và dân chúng Ravka, giờ đã đến lúc người nhận được sự nghỉ ngơi xứng đáng. Tối nay, người sẽ viết thư thoái vị.”

Đức vua chớp mắt bối rối, mi mắt nháy liên tục như thể không thể tin được những gì mình đang nghe. “Ta sẽ không đời nào…”

“Người sẽ làm thế, và ngày mai người sẽ rời đi trên Chim Bói Cá. Nó sẽ đưa người tới Os Kervo, nơi người sẽ được tiễn chân an toàn lên tàu Volkvolny và băng qua Chân Hải. Người có thể đến nơi nào đó ấm áp, như Thuộc địa miền Nam chả hạn.”

“Thuộc địa?” Hoàng hậu rít lên.

“Người sẽ có tất cả xa hoa. Sẽ xa rời chiến trận và tầm với của Hắc Y. Người sẽ được an toàn.”

“Ta là Vua của Ravka! Kẻ… kẻ phản bội này, ngươi…”

“Nếu người ở lại, con sẽ xét xử người vì tội cưỡng hiếp.”

Hoàng hậu đưa tay ôm ngực. “Nikolai, con không thể làm thế.”

“Cô ấy nằm dưới sự bảo hộ của người, thưa Mẫu hậu.”

“Nó là một con hầu!”

“Và người là Hoàng hậu. Thần dân là con cái của người. Tất cả bọn họ.”

Đức vua nhào đến chỗ Nikolai. “Ngươi dám tống ta khỏi đất nước của mình vì một cáo buộc vặt vãnh…”

Nghe đến đây Tamar liền buột miệng. “Vặt vãnh? Nếu cô ấy sinh ra là quý tộc thì có còn vặt vãnh nữa không?”

Mal khoanh tay. “Nếu cô ấy là quý tộc thì ông ta đã chẳng dám.”

“Đây là biện pháp tốt nhất,” Nikolai cầu hòa.

“Đây không phải biện pháp gì hết!” Đức vua gầm lên.

“Đây là một sự hèn nhát!”

“Con không thể bỏ qua tội ác này được.”

“Ngươi không có quyền, không có chức. Ngươi là ai mà dám phán xét Quân vương của mình?”

Nikolai đứng thẳng hơn. “Đây là luật lệ của Ravka, không phải con. Chúng không thể khuất phục trước thứ hạng hay địa vị.” Gã dịu giọng. “Phụ vương biết đây là phương án ổn thỏa nhất. Sức khỏe người đang ngày càng tồi tệ. Người cần được nghỉ ngơi, và người quá yếu để dẫn dắt quân đội của chúng ta chống lại Hắc Y.”

“Ngươi chống mắt mà xem!” Đức vua hét to.

“Phụ vương,” Nikolai nhẹ nhàng khuyên, “binh lính sẽ không theo lệnh người.”

Mắt của Đức vua nheo lại. “Vasily gan dạ gấp đôi ngươi. Ngươi là một kẻ yếu đuối và ngốc nghếch, toàn những phức cảm tầm thường và huyết thống thường dân.”

Nikolai rụt người. “Có lẽ thế.” Gã nói. “Nhưng người sẽ viết lá thư đó, và người an phận lên tàu Chim Bói Cá. Người sẽ rời khỏi đây, hoặc đối mặt với tòa án, và nếu người thật sự có tội, thì con sẽ tuyên án treo cổ người.”

Hoàng hậu để thoát một tiếng nấc nhỏ.

“Lời của ta so với ả,” Đức vua nói, chĩa ngón tay về phía Genya. “Ta là Vua…”

Tôi đến đứng giữa họ. “Và tôi là Thánh nữ. Chúng ta muốn xét xem lời của ai có sức nặng hơn không?”

“Câm miệng lại, ả phù thủy lố bịch. Đáng ra ta nên giết ngươi ngay khi có cơ hội.”

“Đủ rồi,” Nikolai gắt lên, kiên nhẫn dần đánh mất. Gã phất tay với lính gác ở cửa. “Hộ tống cha và mẹ ta về phòng. Theo sát và bảo đảm rằng họ không được nói chuyện với ai. Con sẽ đến lấy thư của người vào buổi sáng, thưa Phụ vương, hoặc con sẽ phải còng người lại.”

Đức vua nhìn từ Nikolai đến lũ cận vệ giờ đang kèm sát hai bên mình. Hoàng hậu siết lấy tay ông ta, đôi mắt xanh của bà hốt hoảng.

“Ngươi không phải người nhà Lantsov’’ Đức vua miệt thị.

Nikolai chỉ đơn giản cúi chào. “Con nghĩ mình có thể sống được với sự thật đó.”

Gã ra dấu cho cận vệ. Bọn họ giữ lấy Đức vua, nhưng ông ta giằng khỏi tay họ. Ông ta bước ra cửa, xù lông giận dữ, cố vớt vát chút danh dự cuối cùng.

Ông ta dừng lại trước Genya, đưa mắt đảo một lượt trên khuôn mặt của cô. “Ít nhất bây giờ trông ngươi đã giống hệt bản chất thật của mình.” Ông ta nói. “Phế Nhân.”

Tôi có thể thấy cụm từ ấy như cái tát vào mặt cô. Razrusha’ya. Phế Nhân. Cái tên đoàn hành hương đã xì xầm khi cô ấy xuất hiện lần đầu tiên. Mal tiến lên trước. Tay của Tamar tìm tới đôi rìu của mình, và tôi nghe tiếng Tolya gầm gừ. Nhưng Genya giơ tay ngăn họ lại. Sống lưng cô cứng đờ, và con mắt còn lại rực lửa kết tội.

“Hãy nhớ đến tôi khi ông lên con tàu đấy, bệ hạ. Hãy nhớ đến tôi khi ông nhìn Ravka lần cuối cùng khi nó chìm xuống chân trời.” Cô cúi người và thì thầm chuyện gì đó với ông ta. Đức vua tái mặt, và tôi nhìn thấy nỗi kinh hoàng thật sự hiện ra trong mắt ông ta. Genya lùi lại và nói, “Tôi mong rằng lạc thú từ tôi xứng đáng với nó.”

Đức vua và Hoàng hậu bị đẩy khỏi phòng bởi bọn cận vệ. Genya ngẩng cao đầu cho đến khi họ rời đi. Rồi vai cô ấy chùng xuống.

David vòng tay ôm cô ấy, nhưng cô xô anh ra. “Đừng.” cô ấy quát, rồi lau vội những giọt nước mắt đang chực rơi xuống.

Tamar bước về phía trước cùng lúc tôi cất tiếng, “Genya…”

Cô ấy đưa tay lên, cắt lời chúng tôi. “Tôi không cần cô thương hại,” cô hung hăng tuyên bố. Giọng cô ngông cuồng, rồ dại. Chúng tôi bất lực đứng nhìn. “Cô không hiểu.” Cô ấy đưa tay che mặt. “Không ai trong các người hiểu cả.”

“Genya…” David thử van nài.

“Anh thôi ngay,” cô cất tiếng cộc lốc, nước mắt rơm rớm trở lại. “Anh chưa bao giờ nhìn đến tôi lần thứ hai trước khi tôi thành ra thế này, trước khi tôi bị hủy hoại. Giờ tôi chỉ là một thứ để anh sửa chữa.”

Tôi tuyệt vọng tìm kiếm ngôn từ để an ủi, nhưng trước khi tôi kịp làm vậy, David đã so vai lại và nói, “Tôi biết về kim loại.”

“Nó thì có liên quan gì chứ?” Genya khóc nức nở.

David cau mày. “Tôi… tôi không hiểu rõ nửa phần sự việc đang diễn ra quanh mình. Tôi không hiểu nghĩa những trò đùa hay hoàng hôn hay thơ ca, nhưng tôi biết về kim loại.” Từng đầu ngón tay của David vô thức co lại, như thể anh ta đang níu lấy từ ngữ trong đời thực. “Sắc đẹp là áo giáp của em. Một thứ mong manh, hình thức. Nhưng thứ bên trong em? Đấy là thép. Gan dạ và bất hủy. Và nó không cần phải sửa chữa.” Anh ta hít một hơi thật sâu rồi lúng túng bước về phía trước. Anh ta đưa tay ôm lấy mặt cô ấy và hôn cô.

Genya sững cả người. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ đẩy anh ta ra. Nhưng rồi cô vòng tay ôm chặt David và hôn đáp lại. Một cách cuồng nhiệt.

Mal hắng giọng, và Tamar khẽ huýt sáo. Tôi phải cắn môi nén tiếng cười bối rối.

Họ rời nhau ra. David đỏ mặt bừng bừng. Nụ cười của Genya rạng rỡ đến mức tim tôi như thắt lại trong lồng ngực.

“Chúng ta phải bắt anh ra khỏi xưởng nhiều hơn,” cô bảo.

Lần này tôi bật cười. Tôi khựng lại khi Nikolai cất tiếng, “Đừng vội mừng, Genya Safin.” Giọng gã lạnh lùng rã rời thật sự. “Khi trận chiến này kết thúc, cô sẽ bị kết án, và ta sẽ quyết định xem có nên tha tội cho cô hay không.”

Genya duyên dáng cúi đầu. “Thần không sợ sự phán xét của ngài, moi tsar.”

“Ta chưa phải là vua.”

“Moi tsarevich,” Cô ấy chữa lại.

“Đi đi,” gã nói, phẩy tay với chúng tôi. Khi tôi chần chừ, gã chỉ đơn giản bổ sung, “tất cả các người.”

Khi cánh cửa đóng lại, tôi thấy gã ngồi thụp xuống bàn vẽ, đầu vùi vào tay.

Tôi theo sau những người khác xuống hành lang. David đang lẩm bẩm với Genya về tính chất của alkaloid thực vật và bụi khí berli. Tôi không biết việc họ gắn kết với nhau thông qua độc dược có hay ho gì không, nhưng tôi nghĩ đây là định nghĩa của riêng họ về một khoảnh khắc lãng mạn.

Chân tôi lề rề trước ý nghĩ phải quay lại Guồng Quay Tơ. Hôm nay là một trong những ngày dài nhất cuộc đời tôi, và dù tôi đã cố kiềm chế nỗi mệt nhọc, thì giờ nó lại đè lên vai tôi như một cái áo khoác ướt đẫm. Tôi đã định để Genya hoặc Tamar thông báo với những Grisha còn lại về chuyện vừa xảy ra, còn tôi sẽ xử lý Sergei vào ngày mai. Nhưng trước khi tôi tìm đến giường ngủ của mình và nằm phịch xuống đấy, vẫn còn một chuyện tôi cần phải biết.

Tại cầu thang, tôi chộp lấy tay Genya. “Cô đã thì thầm cái gì vậy?” tôi khẽ hỏi. “Với Đức vua ấy.”

Cô ấy nhìn cả bọn bước lên cầu thang, rồi nói, “Na razusha’ya. E’ya razushost. Tôi không phải phế nhân. Tôi là kẻ hủy diệt.”

Tôi nhướng mày. “Nhớ nhắc tôi làm sao để giữ được mặt tốt của cô đấy.”

“Cưng ơi,” cô ấy nói, quay một bên má có sẹo về phía tôi rồi bên còn lại, “Tôi làm gì còn mặt nào tốt nữa.” Giọng cô vui vẻ, nhưng tôi có thể nghe thấy nỗi buồn lẫn trong ấy. Cô nháy mắt với tôi bằng con mắt còn lại và mất hút lên cầu thang.

Mal đã hợp tác với Nevsky để sắp xếp chỗ ngủ cho chúng tôi, nên cậu ấy ở lại để dẫn tôi đến khu của mình, một dãy phòng ở phía tây của ngọn núi. Khung cửa được tạo thành từ đôi tay đan của hai bức tượng trinh nữ bằng đồng mà tôi nghĩ rằng họ tượng trưng cho Nhật Tinh và Dạ Tinh. Bên trong, bức tường phía xa bị chiếm chỗ hoàn toàn bởi một khung cửa sổ hình tròn, được bao quanh bằng dải đinh tán bằng đồng thau. Đèn lồng đã thắp lên, và dù khung cảnh chắc sẽ rất ngoạn mục vào ban ngày, giờ đây, chẳng có gì để nhìn ngoài bóng tối và khuôn mặt mệt mỏi của bản thân đang nhìn lại tôi.

“Cặp sinh đôi và mình sẽ ở ngay bên cạnh,” Mal nói. “Và từng người sẽ thay nhau đứng gác lúc bồ ngủ.”

Một bình nước nóng đang chờ sẵn ở bồn rửa, và tôi rửa mặt trong lúc Mal báo cáo về chỗ ở mà cậu đã chọn cho những Grisha còn lại, thời gian chuẩn bị cho cuộc viễn chinh của chúng tôi vào Sikurzoi, và cách cậu muốn phân chia cả nhóm. Tôi cố lắng nghe, nhưng một lúc sau, tâm trí tôi đứt đoạn.

Tôi ngồi lên chiếc ghế đá gần cửa sổ. “Mình xin lỗi,” tôi nói. “Mình không thể.”

Cậu ấy đứng đó, và tôi gần như có thể thấy cậu đắn đo nghĩ xem có nên ngồi xuống cạnh tôi hay không. Cuối cùng, cậu đứng yên tại vị trí cũ.

“Bồ đã cứu mạng mình hôm nay,” cậu ấy nói.

Tôi nhún vai. “Và bồ đã cứu mạng mình. Đấy cơ bản là điều chúng ta làm.”

“Mình biết nó chẳng dễ dàng gì, lần đầu tiên giết người ấy.”

“Mình đã là nguyên nhân cho vô vàn cái chết. Chuyện này cũng chả khác gì.”

“Có khác đấy.”

“Hắn ta là một binh sĩ như chúng ta. Có thể hắn cũng có một gia đình ở đâu đó, một cô gái hắn thương, có thể thậm chí là một đứa con. Hắn ở đó và rồi hắn chỉ… biến mất.” Tôi biết mình nên dừng ở đấy, nhưng tôi cần phải nói ra. “Và bồ biết thứ đáng sợ thật sự là gì không? Chuyện đó quá dễ dàng.”

Mal im lặng một lúc lâu. Rồi cậu ấy nói, “Mình không chắc kẻ đầu tiên mình giết là ai. Bọn mình đang săn lùng con hươu đực khi cả đám bắt gặp một tên lính tuần tra Fjerda ở biên giới phía bắc. Mình không nghĩ trận đấu kéo dài hơn vài phút, nhưng mình đã giết ba gã. Họ đang thực hiện nhiệm vụ, cũng như mình, cố sống sót qua một ngày nữa, rồi họ đổ máu trên tuyết. Không cách nào biết được ai là người đầu tiên gục ngã, và mình không nghĩ điều đó có ý nghĩa gì. Cậu chỉ cố gạt họ ra khỏi đầu. Những khuôn mặt bắt đầu mờ dần.”

“Thật sao?”

“Không.”

Tôi ngần ngại. Tôi không thể nhìn thẳng vào cậu ấy khi thì thầm, “Cảm giác rất tuyệt.” Cậu ấy không nói gì, nên tôi liều mình. “Không cần biết vì sao mình sử dụng Vết Cắt, mình làm gì với sức mạnh. Cảm giác luôn rất tuyệt.”

Tôi sợ nhìn vào cậu ấy, sợ vẻ kinh tởm tôi sẽ thấy trên mặt cậu, hoặc tệ hơn, là nỗi sợ. Nhưng khi tôi ép mình ngước lên, biểu cảm của Mal thật trầm tư.

“Bồ có thể hạ gục Lão Tư Tế và tất cả cận vệ của lão, nhưng bồ không làm.”

“Mình đã muốn thế.”

“Nhưng bồ không làm. Bồ đã có nhiều cơ hội để mạnh tay, để tàn nhẫn. Bồ chưa bao giờ tận dụng những cơ hội ấy”

“Chưa đến lúc. Hỏa Điểu…”

Cậu ấy lắc đầu. “Hỏa Điểu sẽ không thay đổi con người bồ. Bồ vẫn là đứa con gái đã ăn đòn thay mình khi mình là người đã làm vỡ cái đồng hồ thếp vàng của Ana Kuya.”

Tôi rên rỉ, chĩa ngón tay kết tội về phía cậu ấy. “Và bồ đã mặc kệ mình.”

Cậu ấy cười lớn. “Dĩ nhiên. Bà ấy đáng sợ lắm.” rồi vẻ mặt cậu tỉnh táo hơn. “Bồ vẫn sẽ là đứa con gái đã sẵn lòng hy sinh để cứu mạng mọi người ở Tiểu Điện, đứa con gái đã đứng về phía một người hầu thay vì đức vua mình vừa thấy.”

“Cô ấy không phải là một người hầu. Cô ấy…”

“Là một người bạn, mình biết.” cậu ấy chần chừ. “Vấn đề là, Alina, Luchenko đã đúng.”

Tôi mất một lúc để nhớ tên gã thủ lĩnh dân quân. “Về chuyện gì?”

“Có gì đó không ổn với vương quốc này. Không đất đai. Không sự sống. Chỉ quân phục và súng. Đấy cũng là điều mình từng nghĩ.”

Cậu đã từng. Cậu đã từng sẵn sàng rời bỏ Ravka mà không ngoái lại nhìn lần thứ hai. “Điều gì đã thay đổi?”

“Bồ. Mình đã nhìn thấy nó vào cái đêm trong nhà thờ. Nếu mình không quá sợ, có lẽ mình đã phát hiện sớm hơn.”

Tôi nghĩ đến cơ thể của gã dân quân tan tác thành từng mảnh. “Có lẽ bồ đã đúng khi sợ mình.”

“Mình không sợ bồ, Alina. Mình sợ đánh mất bồ. Người con gái mà bồ đã trở thành chẳng còn cần đến mình nữa, nhưng cô ấy là người mà trước giờ bồ đáng lẽ phải trở thành.”

“Khao khát sức mạnh? Nhẫn tâm?”

“Mạnh mẽ.” cậu ấy nhìn đi chỗ khác. “Quang minh. Và có lẽ kèm một chút tàn nhẫn. Đấy là những đức tính cần có để cai trị. Ravka đã tan vỡ, Alina. Mình nghĩ nó đã luôn như vậy. Người con gái mình thấy trong nhà thờ có thể thay đổi điều đó.”

“Nikolai…”

“Nikolai là một nhà lãnh đạo bẩm sinh. Anh ta biết cách chiến đấu. Biết khôn khéo. Nhưng anh ta không biết một cuộc sống không hy vọng là thế nào. Anh ta chưa bao giờ là một gã vô danh. Không như bồ hoặc Genya. Không như mình.”

“Anh ta là một người tốt,” tôi phản đối.

“Và anh ta sẽ là một vị vua tốt. Nhưng anh ta cần bồ để trở thành một vị vua vĩ đại.”

Tôi không biết nói gì để đáp lại. Tôi nhấn một ngón tay lên mặt kính cửa sổ, rồi chùi vết bẩn bằng tay áo của mình. “Mình sẽ hỏi xem liệu anh ta có cho phép mình đem những học sinh từ Keramzin đến đây không. Những cô nhi nữa.”

“Dẫn anh ta đi cùng với bồ,” Mal nói. “Anh ta nên biết bồ đến từ đâu.” Cậu bật cười. “Bồ có thể giới thiệu anh ta với Ana Kuya.”

“Mình đã tống Baghra cho Nikolai rồi. Anh ta sẽ nghĩ mình thích trữ sẵn mấy bà già ác ôn lắm.” Tôi lại nhấn một dấu tay lên mặt kính. Không quay lại nhìn cậu, tôi nói, “Mal, kể mình nghe về hình xăm đi.”

Cậu ấy im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cậu xoa tay sau gáy và nói, “Đấy là một lời thề trong tiếng Ravka cổ.”

“Nhưng tại sao lại là dấu ấn đó?”

Lần này cậu không đỏ mặt hoặc quay đi. “Đấy là lời hứa sẽ trở thành một người tốt hơn,” cậu nói. “Đấy là lời thề rằng nếu mình không thể trở thành bất kì thứ gì đối với bồ, ít nhất mình có thể là vũ khí trong tay bồ.” Cậu nhún vai. “Và mình đoán đấy là lời nhắc nhở rằng khao khát và xứng đáng không hề là một.”

“Bồ khao khát điều gì, Mal?” Căn phòng dường như thinh lặng tột cùng.

“Đừng hỏi mình câu ấy.”

“Tại sao?”

“Bởi vì nó không thể.”

“Mình vẫn muốn nghe.”

Cậu ấy thở một hơi rất dài. “Nói chúc ngủ ngon đi. Hãy bảo mình rời khỏi đây, Alina.”

“Không.”

“Bồ cần một quân đội. Bồ cần một vương miện.”

“Đúng thế.”

Cậu ấy bèn bật cười. “Mình biết đáng ra mình nên nói thứ gì cao cả - Mình muốn một Ravka thống nhất và giải phóng hoàn toàn khỏi Vực Tối. Mình muốn Hắc Y bị chôn sâu dưới lòng đất, nơi hắn ta không thể làm hại bồ hay ai khác lần nữa.” Cậu ấy lắc đầu nguẩy nguậy. “Nhưng mình đoán mình vẫn là thằng đần ích kỷ như trước giờ. Nào những thề thốt và danh dự, thứ mình thật sự khao khát là đẩy bồ vào bức tường kia và hôn bồ cho đến khi bồ quên rằng mình đã từng biết tên của gã đàn ông nào khác. Nên hãy bảo mình rời khỏi đây đi, Alina. Vì mình không thể cho bồ một danh phận hay quân đội hay bất cứ thứ gì bồ cần.”

Cậu ấy nói đúng. Tôi biết. Cảm xúc mong manh, đáng yêu nào từng tồn tại giữa chúng tôi thuộc về hai kẻ khác - hai kẻ không bị trói buộc bởi bổn phận và trách nhiệm - và tôi không biết nó còn lại gì. Vậy mà tôi vẫn muốn cậu vòng tay ôm lấy tôi, muốn nghe cậu thì thầm tên tôi trong bóng đêm, muốn yêu cầu cậu ở lại.

“Chúc ngủ ngon, Mal.”

Cậu chạm vào phần da thịt trên tim, nơi cậu đeo huy hiệu mặt trời tôi đã tặng từ rất lâu về trước không khu vườn u tối.

“Mol sovenrenyi,” cậu ấy khẽ chào. Cậu cúi đầu và biến mất.

Cánh cửa đóng lại sau lưng cậu ấy. Tôi thổi tắt đèn và nằm xuống giường, kéo chăn quấn quanh mình. Tường cửa sổ như con mắt tròn to, và giờ khi căn phòng chìm vào bóng tối, tôi có thể nhìn thấy những vì sao.

Tôi lướt ngón cái lên vết sẹo trên lòng bàn tay mình, được tạo nên bởi cạnh sắc của một chiếc cốc xanh, lời nhắn nhủ về giây phút cả thế giới của tôi đã chuyển dời, khi tôi đánh đổi một phần trái tim mà mình sẽ không bao giờ lấy lại được.

Chúng tôi đã chọn đúng, đã làm đúng. Tôi phải tin rằng logic sẽ dần đem đến ủi an. Đêm nay, chỉ còn lại căn phòng quá-yên-ắng này, nỗi đau mất mát, nhận thức sâu cay và cuối cùng như một hồi chuông điểm: Một điều tốt đẹp đã biến mất.

Ngày hôm sau, tôi tỉnh dậy và thấy Tolya đứng cạnh giường mình.

“Tôi tìm thấy Sergei rồi,” anh ta nói.

“Anh ta đã đi đâu à?”

“Cả tối qua.”

Tôi mặc bộ quần áo sạch đã để sẵn: áo dài, quần, giày bốt mới, và một bộ kefta bằng len dày màu xanh Tiết Độ Sư viền lông cáo đỏ, tay áo thêu họa tiết vàng. Nikolai luôn chuẩn bị sẵn sàng.

Tôi để Tolya dẫn mình xuống cầu thang đến tầng chứa những nồi đun và một trong những phòng chứa nước tối tăm nhất. Ngay lập tức, tôi thấy hối hận vì lựa chọn trang phục của mình; chúng nóng bức vô cùng. Tôi thắp một vầng sáng trong phòng. Sergei đang ngồi dựa vào bức tường gần với một trong những bể sắt lớn nhất, đầu gối anh ta ép sát vào ngực.

“Sergei?”

Anh ta nheo mắt và quay đi. Tolya và tôi đánh mắt nhìn nhau.

Tôi vỗ vỗ cánh tay lực lưỡng của anh ta. “Tìm cái gì ăn sáng đi,” tôi nói, bụng dạ kêu rồn rột. Khi Tolya đi rồi, tôi làm mờ ánh sáng và đến ngồi cạnh Sergei. “Anh làm gì ở đây vậy?”

“Trên đó quá lớn,” anh ta lẩm bẩm. “Quá cao.”

Còn nhiều lý do hơn nữa, nhiều hơn mới khiến anh ta buột miệng để lộ tên Genya, và tôi không thể mặc kệ việc này lâu hơn nữa. Chúng tôi chưa bao giờ có cơ hội trò chuyện về thảm họa ở Tiểu Điện. Hoặc có thể đã có vài cơ hội và tôi đã lảng tránh chúng. Tôi muốn xin lỗi vì cái chết của Marie, vì đã đặt cô ấy vào nguy hiểm, vì đã không có mặt để cứu cô. Nhưng phải nói gì về thất bại như thế? Phải nói gì để lấp đầy khoảng trống mà một cô gái với những lọn tóc màu hạt dẻ và tiếng cười khúc khích du dương từng tồn tại?

“Tôi cũng nhớ Marie,” cuối cùng tôi cất tiếng. “Và những người khác.”

Anh ta vùi mặt vào tay. “Trước giờ tôi chưa từng e sợ, không hẳn. Bây giờ tôi luôn hoảng hốt. Tôi không thể dừng lại được.”

Tôi vòng tay ôm anh ta. “Chúng ta đều sợ hãi. Đấy không phải chuyện đáng xấu hổ.”

“Tôi chỉ muốn cảm thấy an toàn một lần nữa.”

Vai anh ta đang run. Tôi ước gì mình có thiên phú an ủi như Nikolai. “Sergei,” tôi nói, không chắc liệu mình sẽ cải thiện hay làm tình hình xấu đi, “Nikolai có những doanh trại trên mặt đất, một số ở Tsibeya và một số xa hơn về phía Nam. Đấy là trạm dừng cho dân buôn lậu, cách xa hầu hết những trận chiến. Nếu anh ta đồng ý, anh có muốn đến đó làm việc không? Anh có thể đảm nhận chức vụ Thiện Tâm Y. Hoặc chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian thôi?”

Anh ta thậm chí còn không do dự. “Được,” anh ta thở hắt ra.

Tôi thấy tội lỗi vì sự nhẹ nhõm vừa ập đến.

Sergei đã níu chân cả đoàn trong trận đánh với đám dân quân. Anh ta không ổn định. Tôi có thể xin lỗi, nói mấy lời vô nghĩa, nhưng tôi không biết làm gì để giúp anh ta, và nó không thay đổi sự thật rằng chúng tôi đang trong thời kì chiến tranh. Sergei đã trở thành một gánh nặng.

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Nếu anh cần gì khác…” Tôi bỏ dở câu nói, không biết kết thúc làm sao. Một cách lúng túng, tôi vỗ vai anh ta, rồi đứng dậy quay đi.

“Alina?”

Tôi khựng lại ở cửa. Tôi có thể nhìn thấy anh ta trong bóng tối, ánh sáng từ hành lang hắt lên hai gò má ướt đẫm của anh ta. “Tôi xin lỗi về Genya. Về tất cả mọi thứ.”

Tôi nhớ Marie và Sergei từng châm chọc nhau thế nào, nhớ hình ảnh họ ngồi đan tay với nhau, uống chung một tách trà và cười đùa vui vẻ. “Tôi cũng vậy,” tôi thì thầm.

Khi tôi bước ra hành lang, tôi giật mình vì nhìn thấy Baghra đang đứng chờ với Misha.

“Bà làm gì ở đây?”

“Bọn ta đến tìm cô. Có chuyện gì với thằng nhóc đó vậy?”

“Anh ta đang trải qua khoảng thời gian khó khăn,” tôi nói, dẫn họ đi khỏi phòng chứa nước.

“Ai mà chẳng thế?”

“Anh ta đã nhìn thấy người con gái mình yêu bị phanh thây bởi con trai bà và ôm cô ấy lúc hấp hối.”

“Nỗi đau rẻ mạt như đất sét và tầm thường gấp đôi. Điều quan trọng là mỗi người rút kinh nghiệm được gì từ nó. Bây giờ,” bà nói cùng tiếng gõ gậy, “học thôi.”

Tôi ngạc nhiên đến mức phải mất một lúc sau mới hiểu được ý của bà ấy. Học? Baghra đã từ chối dạy bảo tôi từ lúc tôi trở về Tiểu Điện với bộ khuếch đại thứ hai. Tôi trấn tĩnh lại và theo bà xuống hành lang. Chắc chỉ có con ngốc mới hỏi điều này, nhưng tôi không nhịn được. “Điều gì đã làm bà đổi ý?”

“Ta đã nói chuyện với Đức vua mới của chúng ta.”

“Nikolai?”

Bà làu bàu.

Bước chân của tôi chậm lại khi tôi nhìn thấy Misha đang dẫn bà ấy đi đâu. “Bà xuống đây bằng cái hộp sắt đó hả?”

“Dĩ nhiên,” bà ấy quát. “Ta phải lê thân xuống mấy bậc thang kia ư?”

Tôi liếc nhìn Misha, nó điềm tĩnh nhìn lại tôi, tay đặt trên cây kiếm gỗ dùng để luyện tập giắt ngang hông. Tôi nhích vào cỗ máy kinh hoàng ấy.

Misha đóng sập lưới và kéo đòn bẩy. Tôi nhắm nghiền mắt trong lúc cả ba lao vút lên trên, rồi dừng lại bất thình lình.

“Nikolai đã nói gì?” Tôi run run hỏi trong lúc bước vào Guồng Quay Tơ.

Baghra vẫy tay. “Ta cảnh cáo nó rằng một khi cô có được sức mạnh của những bộ khuếch đại, cô có thể nguy hiểm ngang ngửa con trai ta.”

“Cảm ơn.” Tôi lãnh đạm đáp lời. Bà ấy đúng và tôi biết rõ điều ấy, nhưng như thế không có nghĩa là tôi muốn Nikolai phải lo lắng.

“Ta đã bắt nó thề rằng nếu chuyện đó xảy ra, nó sẽ bắn một phát đạn vào người cô.”

“Và?” tôi hỏi, kể cả khi ghét phải nghe câu trả lời.

“Nó hứa danh dự. Hoặc cái gì đáng giá.”

Tình cờ thay, tôi được biết rằng danh dự của Nikolai rất đáng tin. Gã có thể thương tiếc tôi. Gã có thể không bao giờ tha thứ cho mình. Nhưng mối tình đầu của Nikolai là Ravka. Gã sẽ không bao giờ bỏ qua mối nguy hại đe dọa đến đất nước của gã.

“Sao bà không làm thế và đỡ việc cho anh ta?” tôi lẩm bẩm.

“Ngày nào ta cũng tính tới chuyện đó,” bà ấy đốp lại. “Đặc biệt là khi cô mở miệng.”

Baghra khẽ hướng dẫn cho Misha, và nó dẫn chúng tôi đến sân thượng phía nam. Cánh cửa giấu sau nếp váy bằng đồng của nàng Trinh Nữ, và áo khoác lẫn mũ được treo trên móc dọc theo đôi bốt của nàng. Baghra đã quấn kín mít đến độ tôi suýt chẳng thấy mặt bà, nhưng tôi với lấy một chiếc mũ lông cho mình và mặc cho Misha một cái áo len dày trước khi bước ra ngoài cái lạnh cắt da thịt.

Cuối sân thượng là một mũi nhọn, gần giống với mũi tàu, và cụm mây lơ lửng như mặt biển đóng băng trước mặt chúng tôi. Thi thoảng sương mù tách ra, ẩn hiện thấp thoáng những đỉnh núi phủ tuyết và đất đá xám màu bên dưới. Tôi rùng mình. Quá lớn. Quá cao. Sergei nói không sai. Chỉ những đỉnh núi cao nhất của dãy Elbjen hiện rõ trên mây, và một lần nữa, tôi nhớ đến những dải ốc đảo lan dần về hướng nam.

“Nói cho ta nghe cô thấy những gì,” Baghra nói.

“Hầu hết là mây,” tôi trả lời, “bầu trời, một vài đỉnh núi.”

“Cái gần nhất cách chúng ta bao xa?”

Tôi cố ước lượng khoảng cách. “Ít nhất một dặm, có thể hai?”

“Tốt,” bà bảo. “Chặt đứt nó đi.”

“Cái gì?”

“Cô đã sử dụng Vết Cắt rồi mà.”

“Đó là một ngọn núi,” tôi cãi. “Một ngọn núi rất lớn.”

“Và cô là Grisha đầu tiên có hai bộ khuếch đại. Làm đi.”

“Nó xa cả ngàn dặm!”

“Cô đang mong ta sẽ già và chết đi trong lúc cô than phiền à?”

“Nếu có ai thấy…”

“Khu vực xa xôi phía Bắc này không có ai sinh sống cả. Đừng ngụy biện nữa.”

Tôi thốt ra tiếng thở dài ngao ngán. Tôi đã đeo hai bộ khuếch đại mấy tháng nay. Tôi có cảm quan tốt về giới hạn sức mạnh của mình.

Tôi giơ đôi tay đang đeo găng, và ánh sáng ùa đến với tôi thành một luồng đón chào, lấp lánh phía trên mây. Tôi tập trung vào nó, tạo hình nó thành một lưỡi gươm. Rồi, như một kẻ ngốc, tôi hất nó về phía đỉnh núi gần nhất.

Không ra sao. Ánh sáng đốt xuyên mây cách dãy núi ít nhất hàng trăm thước, thoáng hé lộ những đỉnh núi bên dưới và để lại những đụn sương tan tác sau lưng.

“Thấy cô ta thế nào?” Baghra hỏi Misha.

Tệ hại.

Tôi cau mày với nó. Thằng nhóc phản bội. Ai đó khúc khích sau lưng tôi.

Tôi quay lại. Chúng tôi đã thu hút một đám đông binh sĩ và Grisha. Thật dễ nhận ra màu tóc đỏ đặc trưng của Harshaw. Hắn để Oncat cuộn tròn quanh cổ như một chiếc khăn choàng màu cam, và Zoya đang nhếch mép ngay bên cạnh. Hoàn hảo. Không gì bằng một sự nhục nhã lúc đói bụng.

“Lần nữa,” Baghra ra lệnh.

“Xa quá,” tôi làu bàu. “Và khổng lồ nữa. Chúng ta không thể bắt đầu với cái gì nhỏ hơn à? Kiểu như, một căn nhà?”

“Nó không quá xa,” bà ra vẻ khinh bỉ. “Cô ở đây cũng gần như ở đó. Thứ đã tạo ra dãy núi cũng đã tạo ra cô. Nó không có phổi, nên hãy để nó thở cùng cô. Nó không có nhịp đập, nên hãy trao cho nó nhịp tim của cô. Đấy là bản chất của thuật Điều Nhiên.” Bà dùng gậy thụi tôi. “Đừng phì phò như một con lợn rừng nữa. Hãy thở theo cách ta đã dạy - kiềm giữ, nhịp nhàng.”

Tôi nhận ra má mình dần đỏ lên, và tôi thở chậm lại.

Những mảnh vụn của lý thuyết Grisha lấp đầy tâm trí tôi. Odinakovost. Bản thể. Etovost. Dị thể. Tất cả là một đống hỗn loạn. Nhưng những từ quay về tác động mạnh nhất lên tôi là dòng chữ nguệch ngoạc của Morozova: Không phải chúng ta đều là một thể thống nhất sao?

Tôi nhắm mắt lại. Lần này, thay vì kêu gọi ánh sáng đến với mình, tôi tìm đến nó. Tôi thấy cơ thể mình tan ra, phản chiếu trên sân thượng, trên tuyết, trên lớp kính phía sau.

Tôi vung tay thi triển Vết Cắt. Nó chém sạt một bên núi, làm một mảng đất đá ầm ầm đổ nhào xuống.

Tiếng reo hò vang lên từ đám đông sau lưng tôi.

“Hừm,” Baghra ậm ừ. “Chúng vỗ tay vì một con khỉ nhảy múa.”

“Tất cả đều tùy vào con khỉ,” Nikolai cất tiếng từ một góc sân thượng. “Và điệu nhảy.”

Tuyệt. Lại thêm người.

“Đỡ hơn chứ?” Baghra hỏi Misha.

“Một chút,” nó miễn cưỡng đáp.

“Một chút!” tôi chống trả. “Tôi đã chém trúng nó, không phải sao?”

“Ta không yêu cầu cô chém trúng nó,” Baghra nói. “Ta bảo cô chặt đứt nó. Một lần nữa đi.”

“Cược mười đồng là cô ta sẽ không làm được,” một gã Grisha lang thang của Nikolai nói.

“Cược hai mươi đồng rằng chị ấy sẽ làm được,” Adrik hét lên một cách trung thành.

Tôi muốn ôm lấy cậu nhóc, dù tôi biết rõ rằng cậu ta không có tiền cược.

“Cược ba mươi đồng rằng cô ấy sẽ chặt đứt đỉnh núi phía sau.”

Tôi quay phắt lại. Mal đang tựa lên cửa ra vào, hai tay khoanh trước mặt.

“Đỉnh núi đó cách đây cả năm dặm,” tôi phản đối.

“Gần sáu dặm thì đúng hơn,” cậu khẽ khàng nói, mắt ánh lên sự thách thức. Như thể chúng tôi đã quay về Keramzin, và cậu ấy đang thách tôi lấy trộm một bịch hạnh nhân ngọt hoặc dụ tôi trượt trên hồ Trivka trước khi nước đóng băng dày. Mình không thể, tôi sẽ nói. Dĩ nhiên bồ có thể, cậu ấy sẽ đáp lại, lướt khỏi tôi trên đôi giày trượt đi mượn, mũi giày nhồi toàn giấy, không bao giờ quay lại, chắc chắn rằng tôi sẽ theo sau.

Trong lúc đám đông hú hét và đánh cược, Baghra thấp giọng bảo tôi. “Chúng ta nói rằng tương đồng kêu gọi tương đồng, cô gái. Nhưng nếu thuật Điều Nhiên vừa đủ nhỏ, thì chúng ta giống với mọi thứ. Ánh sáng sống trong những kẽ hở. Nó ở đó trong nền đất của dãy núi, trong lớp đá và trong tuyết trắng. Vết Cắt đã được kiến tạo rồi.”

Tôi nhìn bà chằm chằm. Bà ấy gần như đã trích dẫn ghi chép của Morozova lúc ấy. Bà đã nói Hắc Y bị ám ảnh bởi chúng. Có phải giờ đây bà đang nói với tôi một thứ gì khác nữa?

Tôi xắn áo và giơ tay lên. Đám đông im bặt. Tôi tập trung vào đỉnh núi ở phía xa, xa đến nỗi tôi không thể nhìn rõ chi tiết.

Tôi gọi ánh sáng đến với mình và giải phóng nó, để bản thân cuốn theo nó. Tôi đang ở trong mây, trên mây, và trong phút chốc, tôi đã ở giữa bóng tối của ngọn núi, thấy mình bị đè nén, tức thở. Tôi đang ở giữa những kẽ hở, nơi ánh sáng tồn tại dù không thể nhìn thấy. Khi tôi vung tay xuống, vòng cung tôi tạo ra dài vô tận, một thanh gươm phát sáng xuất hiện trong giây lát và trong những khoảnh khắc đằng đẵng sau đó nữa.

Một tiếng rắc vang vọng, tựa sấm chớp dội từ xa. Bầu trời như rung chuyển.

Lặng lẽ, từ từ, đỉnh của dãy núi phía xa bắt đầu chuyển động. Nó không ngã đổ, chỉ trơn tru trượt sang bên, tuyết và đá rơi như thác xuống bề mặt, để lại một đường xéo hoàn hảo nơi đỉnh núi từng có, một rìa đá xám lộ ra, nhấp nhô phía trên cụm mây.

Phía sau lưng, tôi nghe tiếng gào thét và rú rít. Misha đang nhảy cẫng lên reo mừng, “Chị ấy làm được rồi! Chị ấy làm được rồi!”

Tôi ngoái ra sau vai. Mal chớp nhoáng gật đầu, rồi tập hợp mọi người quay trở lại Guồng Quay Tơ. Tôi nhìn thấy cậu chỉ về phía một trong những Grisha lang thang và nói, “Trả tiền đi.”

Tôi quay lại với ngọn núi đổ vỡ, máu trong người sôi sục cùng năng lượng, tâm trí quay cuồng trước thực tế, trước hậu quả lâu dài mà tôi vừa gây nên. Một lần nữa, giọng nói bên trong tôi ra lệnh, khao khát nhiều thêm. Đầu tiên là mạng người, sau đó một ngọn núi. Mới đầy rồi biến mất. Bình tĩnh nào. Tôi rùng mình trong bộ kefta, lớp lông cáo cạ vào người an ủi.

“Mãi mới được,” Baghra cằn nhằn. “Cứ thế này chắc ta sẽ mất cả hai chân vì bỏng lạnh trước khi cô tiến bộ thêm chút nào quá.”

8

Sergei rời đi ngay đêm đó trên tàu Cò Quăm, tàu chở hàng buộc phải đi vào phục vụ trong lúc tàu Bồ Nông được sửa chữa. Nikolai đã sắp xếp cho anh ta chỗ ở tại một trạm dừng yên tĩnh gần Duva - nơi anh ta có thể hồi phục tinh thần và giúp đỡ phần nào cho những người buôn lậu ghé ngang qua. Gã thậm chí còn đề nghị cho Sergei chờ và trú ẩn ở Tây Ravka, nhưng Sergei chỉ nôn nóng muốn rời đi.

Sáng hôm sau, Nikolai và tôi đến gặp Mal và cặp sinh đôi để bàn về hậu cần cho những người theo tìm kiếm Hỏa Điểu ở miền nam Sikurzoi. Những Grisha còn lại không biết vị trí của bộ khuếch đại thứ ba, và chúng tôi định sẽ giữ kín bí mật lâu nhất có thể.

Nikolai đã dành ra hai đêm nghiên cứu ghi chép của Morozova, và gã cũng lo lắng như tôi, tin rằng có vài cuốn thất lạc hoặc ở trong tay Hắc Y. Gã muốn tôi gây sức ép với Baghra, nhưng tôi phải cẩn thận xem nên đề cập vấn đề thế nào. Nếu tôi chọc giận bà, chúng tôi sẽ không có thông tin mới và bà sẽ ngưng dạy tôi.

“Những cuốn sách không chỉ dở dang,” Nikolai nói. “Có ai thấy Morozova có vẻ là một kẻ… hơi gàn dở không?”

“Nếu ý anh gàn dở nghĩa là điên loạn thì, đúng rồi đấy,” tôi thú thực. “Tôi mong rằng ông ta quẫn trí nhưng cũng vẫn đúng đắn.”

Nikolai ngắm nghía bản đồ ghim trên tường. “Và đây vẫn là đầu mối duy nhất?” Gã đánh dấu một thung lũng mờ nhạt trên biên giới phía Nam. “Đấy là một mảnh đất đặt trên hai dãy đá mỏng manh.”

Thung lũng chưa đánh dấu là Dva Stolba, nơi có khu dân cư mà Mal và tôi đã ra đời, và được đặt tên dựa trên tàn tích sừng sững trước cổng nam - hai tháp hình chóp thuôn dài bị xói mòn mà ai đó cho rằng đấy là những gì còn sót lại của hai cối xay gió. Nhưng bọn tôi tin chúng thật sự là tàn tích của một khối vòng cung cổ xưa, một biển chỉ đường cho Hỏa Điểu, bộ khuếch đại cuối cùng của Morozova.

“Có một mỏ đồng bỏ hoang ở Murin,” Nikolai lên tiếng. “Hai người có thể cập bến tàu Con Vạc ở đó và đi bộ vào thung lũng.”

“Sao không bay thẳng vào Sikurzoi?” Mal thắc mắc.

Tamar lắc đầu. “Rất khó để làm được. Ít chỗ hạ cánh hơn, và địa hình hiểm trở hơn rất nhiều.”

“Được rồi,” Mal đồng ý. “Vậy chúng ta sẽ hạ cánh ở Murin và đến Chi Lộ Jidkova.”

“Chúng ta sẽ có vỏ bọc tốt,” Tolya nói. “Nevsky bảo là rất nhiều người đang băng qua các thành phố xuyên biên giới, cố rời khỏi Ravka trước khi mùa đông đến và những dãy núi trở nên vô phương vượt qua.”

“Cậu phải mất bao lâu mới tìm được Hỏa Điểu?” Nikolai hỏi.

Mọi người quay về phía Mal.

“Không biết được,” cậu đáp. “Tôi đã tốn hàng tháng trời để tìm con hươu đực. Săn tìm Hải Long mất chưa đến một tuần.” Cậu chăm chú nhìn bản đồ, nhưng tôi có thể nhận ra kỷ niệm về những ngày ấy dâng trào giữa chúng tôi. Chúng tôi đã trải qua chúng trong vùng nước lạnh lẽo của Xương Đạo với đe dọa nhục hình lơ lửng trên đầu. “Vùng Sikurzoi bao gồm rất nhiều lãnh thổ. Chúng ta phải xuất phát càng nhanh càng tốt.”

“Cô đã chọn xong nhóm chưa?” Nikolai hỏi Tamar.

Cô ấy thật sự đã nhảy cẫng lên khi gã đề nghị cô dẫn đầu Con Vạc và ngay lập tức làm quen với con tàu lẫn vật dụng thiết yếu của nó.

“Zoya không giỏi làm việc nhóm,” Tamar trả lời, “nhưng chúng tôi cần Tiết Khí Sư, và cô ấy cùng Nadia là lựa chọn tốt nhất. Stigg xử lý dây thép không tệ, và chẳng hại gì khi có ít nhất một Tiết Hỏa Sư trên tàu. Chúng tôi có thể chạy thử vào ngày mai.”

“Cô sẽ di chuyển nhanh hơn với một nhóm binh sĩ thiện nghệ.”

“Tôi đã thêm vào một Tiết Hỏa Sư và một Sáng Chế Gia của ngài trong bảng phân công,” cô tiếp tục. “Tôi thấy an tâm hơn khi cho người của chúng tôi đảm nhiệm phần còn lại.”

“Đám lính lang thang rất trung thành.”

“Có lẽ vậy,” Tamar đáp lời. “Nhưng chúng tôi hợp tác rất tốt.”

Khẽ giật mình, tôi nhận ra cô ấy nói đúng. Người của chúng tôi. Chuyện đó xảy ra từ lúc nào? Trong chuyến hành trình rời khỏi Giáo Hội Trắng? Lúc sụp hầm? Khoảnh khắc chúng tôi đối mặt với cận vệ của Nikolai rồi đến một vị vua?

Nhóm nhỏ của chúng tôi đang bị chia cách, và tôi không thích thế. Adrik tức điên vì bị bỏ lại, và tôi sẽ nhớ cậu nhóc lắm. Tôi thậm chí sẽ nhớ Harshaw và Oncat. Nhưng phần khó khăn nhất chính là nói lời tạm biệt với Genya. Với thuyền viên và đồ dự trữ, tàu Con Vạc vốn dĩ đã nặng, và không có lý do gì để cô ấy đi cùng chúng tôi vào Sikurzoi. Và dù rằng chúng tôi từng cần đến một Sáng Chế Gia để luyện thành chiếc vòng thứ hai, Nikolai vẫn nghĩ rằng David hữu dụng nhất khi ở đây, cống hiến trí tuệ của mình cho chiến trận. Thay vào đó, chúng tôi chọn Irina, Sáng Chế Gia vô chủ đã từng nối liền những chiếc vẩy Hải Long quanh cổ tay tôi hồi ở trên tàu Volkvolny. David hài lòng với quyết định ấy, và Genya đón nhận tin tức tốt hơn tôi.

“Ý cô là tôi sẽ không được đi một dãy núi mịt mù với Zoya than phiền suốt đường đi và Tolya luyên thuyên kể Câu Chuyện Thứ Hai của Kregi à?” Cô ấy bật cười. “Tôi đau khổ quá.”

“Cô ở đây sẽ ổn chứ?” Tôi hỏi.

“Tôi nghĩ vậy. Tôi không tin rằng mình đang nói điều này, nhưng tôi dần thấy thích Nikolai. Anh ta không giống với cha của mình chút nào. Và rất biết ăn mặc.”

Rõ ràng cô ấy đúng về việc đó. Kể cả trên đỉnh núi, đôi bốt của Nikolai luôn sáng bóng, quân phục của gã trắng không tì vết.

“Nếu mọi thứ suôn sẻ,” Tamar nói, “chúng ta sẽ sẵn sàng lên đường vào cuối tuần.”

Tôi cảm thấy cơn thỏa mãn dâng lên và phải ngăn mình không xoa lên khoảng trống trên cổ tay. Nhưng rồi Nikolai hắng giọng. “Về chuyện đó… Alina, ta tự hỏi không biết cô có định đi đường vòng một chút không.”

Tôi chau mày. “Đường vòng như nào?”

“Liên minh với Tây Ravka vẫn còn mới. Họ sẽ cảm thấy áp lực từ phía Fjerda để mở đường vào Vực Tối cho Hắc Y. Cho họ chứng kiến Tiết Dương Sư có thể làm được gì sẽ có ý nghĩa rất lớn. Trong lúc những người khác bắt đầu trinh sát vùng Sikurzoi, ta nghĩ chúng ta có thể tham dự vài bữa tiệc quốc gia, chặt đứt một đỉnh núi, giúp dân chúng an lòng. Ta có thể đưa cô đến chỗ mọi người ở trên núi trên đường về Os Kervo. Như Mal đã nói, có rất nhiều lãnh thổ, và sự trì hoãn này không đáng kể.”

Trong phút chốc, tôi tưởng Mal sẽ lên tiếng về yêu cầu xâm nhập và rời khỏi Sikurzoi trước khi trận tuyết đầu mùa đổ xuống, về mối nguy của bất kì chậm trễ nào.

Thay vào đó, cậu trải bản đồ lên bàn và nói, “Có lý. Tolya có thể đi với tư cách cận vệ của Alina. Tôi cần thực hành với dây thép.”

Tôi ngó lơ trái tim nhói đau của mình. Đây là điều tôi muốn. “Dĩ nhiên,” tôi đáp.

Nếu Nikolai quả có trông chờ một cuộc cãi vã thì gã đã che giấu rất tốt. “Tuyệt cú mèo,” gã trả lời, vỗ hai tay với nhau. “Giờ hãy nói về tủ quần áo của cô.”

Nào có ngờ, chúng tôi có nhiều vấn đề cần xử lý trước khi Nikolai có thể nhấn chìm tôi trong nhung lụa. Gã đã đồng ý gửi tàu Bồ Nông đến Keramzin sau khi nó trở về, nhưng đấy chỉ là việc đầu tiên trong danh sách. Sau khi chúng tôi bàn luận xong về đạn dược, thời gian đón bão và thiết bị chống nước thì trời đã quá trưa và mọi người đều muốn nghỉ.

Phần lớn binh sĩ dùng bữa cùng nhau trong một đại sảnh bừa bộn tạm thời được dựng nên ở phía tây của Guồng Quay Tơ, dưới chòm Nam Tam Giác và chòm Đại Hùng. Tôi không có hứng ở cùng người khác cho lắm, nên tôi lấy một ổ bánh mì phủ hạt carum cùng một tách trà nóng bỏ đầy đường và bước ra sân thượng phía nam.

Bên ngoài lạnh buốt. Bầu trời màu xanh lơ, và mặt trời ban trưa lẩn khuất sau những đám mây. Tôi nhấp từng ngụm trà, lắng nghe tiếng gió thổi vun vút vào tai trong lúc nó mơn trớn lớp lông thú bao quanh mặt. Hai bên phải và trái, tôi có thể thấy những chấn song của sân thượng phía đông và tây. Ở đằng xa, phẩn đỉnh cụt lủn của dãy núi mà tôi đã cắt đứt đã sớm bị tuyết trắng phủ lấp.

Qua thời gian, tôi chắc rằng Baghra có thể dạy tôi thúc đẩy năng lực tiến xa hơn, nhưng bà sẽ không giúp tôi thành thạo merzost, và tôi không biết phải bắt đầu từ đâu bằng chính sức mình. Tôi hồi tưởng cảm giác mình từng có trong nhà thờ nhỏ, cảm giác của kết nối và tan rã, cảm giác kinh hoàng khi sự sống bị xé toạc, nỗi rộn ràng khi chứng kiến những sinh vật của tôi trỗi dậy. Nhưng không có Hắc Y, tôi không thể tiếp cận được sức mạnh đó, và tôi không chắc Hỏa Điểu sẽ thay đổi được nó. Có lẽ tất cả đều dễ dàng hơn với Hắc Y. Anh ta từng bảo tôi rằng mình có nhiều thời gian luyện tập hơn nhờ sự bất tử. Hắc Y đã lấy đi bao nhiêu sinh mạng? Anh ta đã sống qua bao nhiêu cuộc đời? Có lẽ sau tất cả, sự sống và cái chết đã trở nên khác biệt với anh ta - bé nhỏ và dễ hiểu, một thứ để lợi dụng.

Với một tay, tôi triệu hồi ánh sáng, để nó trượt qua ngón tay theo từng tia biếng nhác. Chúng đốt xuyên mây, hé lộ những vực cao lởm chởm và tàn độc của dãy núi bên dưới. Tôi đặt tách trà xuống và chồm qua bức tường để nhìn mấy bậc thang đá được chạm khắc vào một bên núi phía dưới. Tamar từng kể rằng vào thời xưa, những người hành hương đã leo thang bằng đầu gối.

“Nếu cô muốn nhảy xuống thì ít nhất phải cho ta thời gian soạn một bản ballad để vinh danh chứ,” Nikolai cất tiếng. Tôi quay lại và thấy gã đang sải bước trên sân thượng, mái tóc vàng óng ánh. Gã khoác trên người một chiếc áo bành tô trang nhã màu xám quân đội, trên có hình hai con đại bàng màu vàng. “Một bản nhạc với nhiều đoạn violin bi thảm và một đoạn thơ ca tụng tình yêu của cô dành cho cá trích.”

“Nếu tôi đứng chờ thì sẽ phải nghe anh hát mất.”

“Ta có giọng nam trung hơi bị hay à nha. Và cô vội thế làm gì? Mùi nước hoa nồng quá à?”

“Anh đâu có xịt nước hoa.”

“Người ta tỏa hương thơm tự nhiên đến mức quá đà. Nhưng nếu cô thích nước hoa, ta sẽ bắt đầu dùng nó.”

Tôi nhăn mũi. “Không, cảm ơn.”

“Ta sẽ nghe lời cô trong mọi trường hợp. Đặc biệt là sau màn diễn thị phạm kia,” gã nói rồi gật đầu về phía ngọn núi cụt đỉnh. “Bất cứ khi nào muốn ta ngả mũ, cô cứ nói.”

“Trông rất được, đúng không?” tôi thở dài. “Nhưng Baghra đã dạy Hắc Y từ lúc anh ta còn nhỏ. Anh ta có hàng trăm năm để hoàn thiện sức mạnh của mình. Tôi chỉ có chưa đầy một năm.”

“Ta có món quà này cho cô.”

“Là Hỏa Điểu sao?”

“Cô muốn nó à? Đáng ra cô nên nói sớm hơn.” Gã đưa tay vào trong túi và đặt nó lên bờ tường.

Ánh sáng lóe lên từ một chiến nhẫn đính ngọc lục bảo. Viên đá tròn đầy màu xanh ở chính giữa lớn hơn ngón tay cái của tôi, nó được vây quanh bởi vô số hạt kim cương tí hon.

“Tôi đánh giá cao sự khoe khoang của anh rồi,” tôi nói bằng giọng run rẩy.

“Ta thích nghe cô trích dẫn lời của ta,” Nikolai gõ vào chiếc nhẫn. “Hãy lấy làm an ủi rằng, nếu cô đấm ta lúc đang đeo nó, có khi mắt của ta sẽ bị rơi ra. Và ta rất muốn cô làm thế. Đeo nhẫn. Không phải đấm ta.”

“Anh lấy nó từ đâu?”

“Mẫu hậu trao nó cho ta trước khi rời đi. Đấy là viên ngọc lục bảo gia truyền của dòng họ Lantsov. Người đã đeo nó trong đêm tiệc sinh nhật của ta, cái đêm chúng ta bị tấn công. Ngẫm cũng hay, đấy chưa phải sinh nhật tệ nhất ta từng có.”

“Chưa phải?”

“Hồi ta mười tuổi, phụ vương và mẫu hậu đã mời một tên hề”

Một cách ngần ngại, tôi vươn tay cầm lấy chiếc nhẫn. “Nặng quá,” tôi nói.

“Chỉ là một hòn đá thôi, thiệt đó.”

“Anh có nói với Hoàng hậu là anh định sẽ đưa nó cho một đứa thường dân mồ côi chưa?”

“Ta toàn nghe mẫu hậu nói thôi,” gã đáp. “Người muốn kể ta nghe về Magnus Opjer.”

“Ai?”

“Sứ giả người Fjerda, một thủy thủ đáo để, kiếm tiền bằng cách dùng thuyền vận chuyển hàng hóa.” Nikolai nhìn ra đám mây phía xa. “Ngoài ra, ông cũng là cha ruột của ta.”

Tôi không chắc mình nên chúc mừng hay chia buồn. Nikolai vẫn hay thản nhiên nói về thân phận của gã, nhưng tôi biết gã thấy cay đắng về nó hơn những lời đã thú nhận.

“Thật lạ khi biết rõ sự thật,” gã tiếp tục. “Ta nghĩ phần nào đó trong ta đã luôn mong rằng tin đồn cũng chỉ là tin đồn mà thôi.”

“Anh sẽ trở thành một vị vua tốt.”

“Dĩ nhiên rồi,” gã cười khẩy. “Ta u sầu chứ có mất trí đâu.” Gã phủi đi một sợi vải tưởng tượng trên tay áo. “Ta không biết liệu mẫu hậu sẽ tha thứ cho việc ta đưa người đi đày hay không, nhất là đến Thuộc Địa.”

Chuyện gì khó khăn hơn, đánh mất mẹ mình hay chưa từng biết mặt bà? Dù là thế nào, tôi cũng đồng cảm với gã. Gã đã đánh mất từng người một trong gia đình - ban đầu là anh trai, giờ đến cha mẹ. “Tôi rất tiếc, Nikolai.”

“Có gì đâu mà tiếc? Cuối cùng ta đã đạt được những gì mình muốn. Đức vua đã thoái vị, con đường dẫn tới ngai vàng rộng mở. Nếu không phải lo đến một tên độc tài quyền năng và bè lũ quái vật của hắn thì giờ này ta đã khui sâm-panh rồi.”

Nikolai có thể bông đùa theo ý gã. Tôi biết đây không phải cách đón nhận quyền cai trị Ravka gã từng tưởng tượng - anh trai bị giết chết, cha bị hủy hoại thanh danh bởi lời buộc tội của một người hầu.

“Chừng nào anh mới lên ngôi?” Tôi hỏi.

“Sau khi chúng ta thắng. Ta sẽ lên ngôi ở Os Alta hoặc không bao giờ. Và bước đầu tiên là củng cố liên minh giữa chúng ta và Tây Ravka.”

“Nên mới có chiếc nhẫn?”

“Nên mới có chiếc nhẫn.” Gã vuốt mượt ve áo và nói. “Cô biết đấy, cô có thể nói với ta về Genya mà.”

Cơn day dứt ập đến. “Tôi chỉ đang cố bảo vệ cô ấy. Chẳng mấy ai để tâm đến việc đó.”

“Ta không muốn có sự giả dối giữa chúng ta, Alina.” Gã đang nghĩ đến tội lỗi của cha gã? Vụ ngoại tình của mẹ gã? Dẫu vậy, gã không công bằng.

“Anh đã dối tôi bao nhiêu lần rồi, Sturmhond?” Tôi đưa tay về phía Guồng Quay Tơ. “Anh đã giấu tôi bao nhiêu bí mật đến khi thấy sẵn sàng mới chia sẻ?”

Gã chắp tay sau lưng, trông áy náy thấy rõ. “Đặc quyền của hoàng tử chăng?”

“Nếu một hoàng tử bình thường được đặc cách thì một vị thánh sống cũng vậy.”

“Thói quen sắp tới của cô là thắng mọi cuộc tranh cãi đấy à? Chả hấp dẫn chút nào.”

“Đây là một cuộc tranh cãi ư?”

“Rõ ràng là không. Ta không cãi thua bao giờ.” Rồi gã ngó sang bên. “Quỷ thần ơi, cậu ta đang chạy bộ trên cầu thang đá à?”

Tôi nheo mắt nhìn qua màn sương. Đúng vậy, ai đó đang đi trên những bậc thang chật hẹp hình zigzag bên cạnh dốc núi, hơi thở cuộn thành khói trong tiết trời lạnh giá. Tôi chỉ mất một giây để nhận ra đấy là Mal, cậu ấy cúi đầu, ba lô đặt trên vai.

“Nhìn rất… khỏe mạnh. Nếu cậu ta cứ tiếp tục, có thể ta cũng sẽ bắt đầu tập luyện luôn.” Giọng Nikolai khá tươi tỉnh, nhưng tôi có thể cảm thấy đôi mắt màu nâu thông tuệ ấy hướng về phía mình. “Giả sử chúng ta đánh thắng Hắc Y, và ta chắc rằng chúng ta sẽ làm được, Mal có định ở lại dưới danh nghĩa đội trưởng cận vệ của cô không?”

Tôi dừng lại trước khi có thể xoa ngón cái lên vết sẹo ở lòng bàn tay.

“Tôi không biết.” Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, tôi vẫn muốn giữ Mal ở bên. Điều đó thật không công bằng với cả hai. Tôi buộc mình phải nói, “Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu ấy chuyển công tác. Cậu ấy chiến đấu giỏi, nhưng cậu ấy còn dò đường giỏi hơn.”

“Cô biết cậu ta sẽ không nhận nhiệm vụ nào khác ngoài chiến đấu mà.”

“Cứ làm những gì anh nghĩ là tốt nhất.” Cơn đau như lưỡi dao mỏng cứa ngang qua xương sườn. Tôi đang cắt đứt Mal khỏi đời mình, nhưng giọng tôi vẫn ổn định. Nikolai đã dạy dỗ rất tốt. Tôi cố trao chiếc nhẫn lại. “Tôi không thể nhận nó. Không phải lúc này.” Có lẽ không bao giờ.

“Cứ giữ lấy đi,” gã nói, đẩy tay tôi đè lên viên đá. “Một thuyền trưởng luôn biết cách tận dụng mọi cơ hội.”

“Và một hoàng tử thì sao?”

“Hoàng tử vốn quen với câu ‘đồng ý?’”

Khi tôi trở về phòng tối hôm ấy, Nikolai còn nhiều bất ngờ khác chờ sẵn. Tôi chần chừ, rồi quay lưng đi xuống hành lang, chỗ mấy người con gái còn lại tạm nghỉ. Mất một lúc lâu, tôi chỉ đứng đó, cảm thấy xấu hổ và ngớ ngẩn, rồi tôi ép mình gõ cửa.

Nadia mở cửa. Sau lưng cô, tôi thấy Tamar đã đến thăm và đang ngồi mài rìu bên cửa sổ. Genya ngồi ngay bàn, thêu chỉ vàng xung quanh một dải băng che mắt, và Zoya đang ngả lưng trên một trong những chiếc giường, giữ một chiếc lông vũ bay lơ lửng bằng ngọn gió từ đầu ngón tay cô ta.

“Tôi muốn cho mấy cô xem cái này,” tôi nói.

“Gì đấy?” Zoya hỏi, mắt vẫn chăm chú vào chiếc lông vũ.

“Cứ đến xem đi.”

Cô ta lăn khỏi giường với tiếng thở dài ngao ngán. Tôi dẫn họ đến phòng mình ở cuối hành lang, và mở tung cửa.

Genya nhào đến đống áo choàng trải trên giường tôi. “Lụa!” cô rên rỉ. “Nhung!”

Zoya cầm bộ kefta treo đằng sau ghế của tôi lên. Nó là gấm vàng thêu kim tuyến, tay áo và viền áo được dệt màu xanh xa hoa, cổ tay đính trang sức hình mặt trời. “Lông chồn Zibelin,” cô ta nói với tôi, tay vuốt ve viền áo. “Tôi chưa bao giờ hận cô hơn thế.”

“Cái đó của tôi,” tôi nói. “Nhưng mấy bộ khác thì lấy thoải mái. Tôi không thể mặc hết chúng ở Tây Ravka.”

“Nikolai đặt may riêng cho cô à?” Nadia hỏi.

“Anh ta không thích nửa vời.”

“Cô có chắc anh ta muốn cô cho chúng không?”

“Cho mượn,” tôi chỉnh lại. “Và nếu anh ta không thích, anh ta có thể học cách hướng dẫn kỹ lưỡng hơn.”

“Thông minh đấy,” Tamar nói, cô khoác lên vai một cái áo choàng không tay màu xanh mòng két rồi ngắm mình trong gương. “Ngài ấy cần giống như một vị vua, và cô cần giống như một hoàng hậu.”

“Còn một thứ khác,” tôi nói. Một lần nữa, nỗi xấu hổ lại lan tỏa khắp người. Tôi vẫn chưa biết phải cư xử thế nào quanh những Grisha khác. Họ là bạn? Là thần dân? Đây là địa phận hoàn toàn mới. Nhưng tôi không muốn ở một mình trong phòng với không gì khác ngoài suy nghĩ vẩn vơ và một đống váy áo để bầu bạn.

Tôi lấy nhẫn của Nikolai ra và đặt nó lên bàn.

“Quỷ thần ơi,” Genya thở hắt ra. “Đấy là ngọc lục bảo của dòng họ Lantsov.”

Dưới ánh đèn, viên ngọc dường như tỏa sáng, những hạt kim cương lấp lánh xung quanh.

“Anh ta cứ thế đưa nó sao? Cho cô giữ?” Nadia thắc mắc.

Genya siết chặt cánh tay tôi. “Anh ta có cầu hôn không?”

“Không hẳn.”

“Cũng gần giống thế rồi,” Genya bảo. “Chiến nhẫn ấy là vật gia truyền. Hoàng hậu đeo nó mỗi đêm, kể cả lúc ngủ.”

“Vất anh ta sang bên,” Zoya đề nghị. “Làm trái tim anh ta tan nát một cách tàn nhẫn. Tôi sẵn sàng an ủi hoàng tử đáng thương của chúng ta, và tôi sẽ trở thành một vị hoàng hậu lộng lẫy.”

Tôi bật cười. “Cô có thể làm thế, Zoya. Nếu cô ngưng xấu tính được một phút.”

“Với kiểu động viên ấy, tôi có thể cố gắng ngưng xấu tính được một phút. Có khi hai.”

Tôi đảo mắt. “Chỉ là một chiếc nhẫn thôi mà.”

Zoya thở dài và giơ nhẫn lên cao để nó lóe sáng. “Tôi thật tệ hại,” cô ta đột ngột nói. “Người ta chết biết bao nhiêu, thế mà tôi vẫn nhớ những thứ xinh đẹp.”

Genya cắn môi, rồi buột miệng, “Tôi nhớ món kulich hạnh nhân. Và bơ, và mứt anh đào mà đầu bếp hay đem về từ chợ ở Balakirev.”

“Tôi nhớ biển,” Tamar phụ họa, “và võng của tôi trên tàu Volkvolny.”

“Tôi nhớ những ngày ngồi bên bờ hồ ở Tiểu Điện,” Nadia thêm vào. “Yên tĩnh uống trà, mọi thứ thật bình yên.”

Zoya nhìn xuống đôi bốt của cô ta rồi nói, “Tôi nhớ cảm giác biết được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Tôi cũng vậy,” tôi thú thật.

Zoya đặt nhẫn xuống. “Cô sẽ đồng ý chứ?”

“Anh ta vẫn chưa cầu hôn.”

“Nhưng anh ta sẽ.”

“Có thể. Tôi không biết.”

Cô ta khịt mũi kinh tởm. “Tôi nói dối đấy. Tôi chưa bao giờ hận cô hơn bây giờ.”

“Đấy sẽ là một điều đặc biệt,” Tamar góp ý, “khi có một Grisha trên ngai vàng.”

“Cô ấy nói đúng,” Genya bổ sung. “Là người cai trị, thay vì chỉ phục tùng.”

Họ muốn một Hoàng hậu Grisha. Mal muốn một Hoàng hậu thường dân. Và tôi muốn gì? Hòa bình cho Ravka. Cơ hội để ngủ ngon trên giường không chút sợ hãi. Kết thúc nỗi day dứt và lo sợ chào đón tôi mỗi sáng, vẫn còn những khao khát xưa cũ, được yêu thương vì chính con người tôi, không phải vì những gì tôi có thể làm, được nằm trên bãi cỏ trong vòng tay của một người con trai và ngắm mây bay theo gió. Nhưng những giấc mơ ấy thuộc về một người con gái, không phải Tiết Dương Sư, không phải Thánh nữ.

Zoya khụt khịt, cài một hạt ngọc kokochnik lên tóc. “Tôi vẫn nghĩ người đấy nên là tôi.”

Genya ném một chiếc dép bằng nhung về phía cô ta. “Cái ngày tôi phải cúi chào cô là cái ngày David khỏa thân hát một vở opera ở giữa Vực Tối.”

“Làm như tôi sẽ giữ cô trong triều vậy.”

“Cô phải thấy may mắn chứ. Lại đây. Cái kẹp tóc đó xiên xẹo hết rồi kìa.”

Tôi cầm chiếc nhẫn lên lần nữa, lăn nó qua lại trên tay. Tôi chưa thể đeo nó được.

Nadia huých nhẹ vai tôi. “vẫn còn nhiều thứ tệ hơn một hoàng tử.”

“Đúng.”

“Nhiều thứ tốt hơn nữa,” Tamar nói. Cô ấy đẩy một bộ váy viền ren màu xanh coban về phía Nadia. “Thử bộ này đi.”

Nadia giơ nó lên. “Cô bị điên à? Vạt trên của áo cứ như trễ xuống tận rốn ấy.”

Tamar nhăn răng. “Chính xác.”

“Chậc, Alina không mặc được đâu,” Zoya nói. “Thể nào ngực của cô ta cũng tuột khỏi áo rồi rơi xuống đĩa tráng miệng.”

“Thật vô lễ!” Tamar hét lên.

Nadia khúc khích vỡ òa. “Tây Ravka tuyên chiến vì bộ ngực của Tiết Dương Sư.”

Tôi cố tỏ ra nhăn nhó, nhưng tôi đang cười sảng khoái. “Tôi mong các cô đều thấy thoải mái.”

Tamar quàng một chiếc khăn qua cổ Nadia và kéo cô ấy lại cho một nụ hôn.

“Ôi trời ạ,” Zoya than phiền. “Giờ ai cũng có đôi có cặp hết à?”

Genya khịt mũi. “Để ý một chút. Tôi đã thấy Stigg hướng ánh mắt rầu rĩ về phía cô đấy.”

“Anh ta là người Fjerda,” Zoya nói. “Đấy là ánh mắt duy nhất anh ta có. Và tôi có thể tự chọn người yêu cho mình, cảm ơn rất nhiều.”

Chúng tôi sắp xếp lại rương quần áo, chọn những váy, áo choàng, và nữ trang phù hợp nhất cho chuyến đi. Nikolai suy nghĩ rất thấu đáo, vẫn như mọi khi. Từng bộ váy đều được chạm trổ theo nhiều tông xanh và vàng. Tôi hiểu chuyến đi này là để trình diễn, không phải hưởng thụ.

Mọi người ở lại đến khi đèn sắp tắt, và tôi vô cùng cảm kích sự hiện diện của họ. Nhưng khi họ chọn được bộ áo mình thích, và những thứ lộng lẫy còn lại được gói lại và xếp vào rương, họ liền chào tạm biệt.

Tôi cầm chiếc nhẫn trên bàn lên, cảm nhận sức nặng lố bịch của nó trong lòng bàn tay.

Sớm thôi thuyền Chim Ruồi sẽ quay lại và Nikolai cùng tôi sẽ đi đến Tây Ravka. Lúc đó, Mal và đội của cậu ấy sẽ lên đường tiến về Sikurzoi. Đấy là cách mọi chuyện nên diễn ra. Tôi ghét cuộc sống trong triều, còn Mal khinh miệt nó. Để cậu ấy đứng gác trong dạ tiệc ở Os Kervo lại càng khốn khổ hơn cho cậu.

Nếu tôi thật lòng với bản thân, tôi có thể thấy cậu ấy đã tiến bộ kể từ khi rời khỏi Tiểu Điện, thậm chí ở dưới mặt đất. Cậu ấy đã trở thành một vị lãnh đạo có đường lối riêng, đã tìm ra mục đích mới. Tôi không thể nói trông cậu hạnh phúc, nhưng có lẽ theo thời gian nó sẽ đến, với hòa bình, với một cơ hội gây dựng tương lai.

Chúng tôi sẽ tìm Hỏa Điểu. Chúng tôi sẽ đối mặt với Hắc Y. Thậm chí có lẽ chúng tôi sẽ thắng. Tôi sẽ đeo nhẫn của Nikolai, và Mal sẽ chuyển công tác. Cậu ấy sẽ có một cuộc đời đáng ra phải có được từ lâu, đáng ra phải có được nếu không có tôi. Vậy thì tại sao lưỡi dao ở giữa xương sườn tôi cứ mãi quặn đau thế này?

Tôi nằm xuống giường, ánh sáng từ những ngôi sao tràn qua cửa sổ, viên ngọc lục bảo được siết chặt trong tay.

Sau này, tôi sẽ không bao giờ biết chắc rằng mình đã cố ý làm thế, hay đấy chỉ là một tai nạn, trái tim tan nát của tôi bấu víu vào ràng buộc vô hình ấy. Có lẽ tôi đã quá mệt mỏi để cưỡng lại sức hút của anh ta. Tôi thấy mình đứng giữa một căn phòng mờ nhạt, nhìn chằm chằm vào Hắc Y.

9

Anh ta ngồi trên mép bàn, áo sơ mi cuộn tròn nhàu nhĩ trên đầu gối, hai tay giơ cao quá đầu trong lúc nhân ảnh mơ hồ cứ mãi chập chờn của một Thiện Tâm Y đang băng bó vết thương đẫm máu bên mạn sườn của Hắc Y. Ban đầu tôi tưởng mình đang ở trong bệnh xá ở Tiểu Điện, nhưng không gian quá tăm tối và mờ nhạt nên không biết được chính xác.

Tôi cố không để ý hiện trạng của anh ta - mái tóc rối bù, những lằn xương ức tối màu trên ngực. Anh ta nhìn thật giống người thường, chỉ là một thiếu niên bị thương trong trận chiến, hoặc thậm chí một cuộc đấu tay đôi. Không phải một thiếu niên, tôi tự nhắc nhủ.

Anh ta nghiến chặt quai hàm trong lúc người Tâm Y hoàn tất công đoạn sơ cứu. Khi miệng vết thương đã được khâu lại, Hắc Y phẩy tay bảo cô ta lùi ra. Cô phân vân một thoáng rồi rời đi, tan biến vào hư không.

“Có điều này ta vẫn luôn thắc mắc,” anh ta nói. Không chào hỏi, không mào đầu.

Tôi chờ đợi.

“Cái đêm Baghra nói với cô dự định của ta, cái đêm cô chạy trốn khỏi Tiểu Điện, cô có do dự không?”

“Có.”

“Suốt những tháng ngày sau đó, cô có từng nghĩ đến chuyện quay lại không?”

“Có,” tôi thú thật.

“Nhưng cô không làm thế.”

Tôi biết mình nên rời đi. Tôi biết mình ít nhất nên im lặng, nhưng tôi đã quá rã rời, và ở cạnh anh ta mới thoải mái làm sao. “Không chỉ là những gì Baghra nói đêm đó. Ngài đã nói dối tôi. Đã làm tôi thất vọng. Đã… lôi kéo tôi.” Quyến rũ tôi, khiến tôi muốn ngài, khiến tôi chất vấn trái tim của chính mình.

“Ta cần lòng trung thành của cô, Alina. Ta cần cô ở bên ta vì những thứ hơn cả nghĩa vụ hay kính sợ.” Ngón tay anh ta chạm vào vùng da bị thương trước đó để kiểm tra. Chỉ còn chút sưng đỏ. “Có tin đồn rằng chàng hoàng tử Lantsov của cô đã bị phát hiện.”

Tôi lướt tới gần, cố giữ giọng thản nhiên. “Ở đâu?”

Anh ta ngẩng đầu, khóe môi cong lên thành nụ cười thảng hoặc. “Cô có thích hắn không?”

“Chuyện đó liên quan gì?”

“Sẽ khó hơn nếu cô thích người nào đó. Cô sẽ thương tiếc họ nhiều hơn.” Anh ta đã thương tiếc những ai rồi? Có người bạn nào không? Một người vợ? Anh ta đã cho phép ai thân cận đến vậy chưa?

“Nói ta nghe xem, Alina,” Hắc Y nói. “Hắn đã sở hữu cô chưa?”

“Sở hữu tôi? Như một bán đảo?”

“Không đỏ mặt. Không quay đi. Cô thay đổi nhiều quá. Người dò đường trung thành của cô thì sao? Cậu ta sẽ cuộn người nằm dưới bệ ngai vàng của cô chứ?”

Anh ta đang dồn ép, đang cổ chọc tức tôi. Thay vì lảng tránh, tôi nhích lại gần hơn. “Ngài đã giả làm Mal đêm đó để đến gặp tôi trong phòng ngủ của ngài. Có phải bởi vì ngài biết rằng tôi sẽ xua đuổi ngài không?”

Ngón tay anh ta siết chặt mép bàn, nhưng rồi anh ta nhún vai. “Cậu ta là người mà cô khao khát. Giờ thì sao?”

“Hết rồi.”

“Một học trò tài năng, nhưng nói dối thật tệ.”

“Sao ngài lại khinh miệt otkazat’sya đến thế?

“Không phải khinh miệt. Là thấu hiểu.”

“Đâu phải người thường cũng ngu ngốc và yếu đuối.”

“Họ rất dễ đoán,” anh ta bảo. “Dân chúng sẽ yêu quý cô trong một thời gian ngắn. Nhưng họ sẽ nghĩ gì khi vị vua anh minh của họ già đi rồi qua đời, trong khi cô vợ phù thủy của ngài vẫn trẻ trung? Khi tất cả những người biết về sự hy sinh của cô đã về với cát bụi, cô nghĩ mất bao lâu để con cháu họ trở mặt với cô?”

Lời anh ta nói khiến tôi rùng mình. Tôi vẫn chưa thể tưởng tượng ra cuộc sống đằng đẵng đang chờ trước mắt, vực sâu thăm thẳm của tận cùng ấy.

“Cô chưa bao giờ nghĩ đến, đúng không?” Hắc Y tiếp tục. “Cô sống trong một khoảnh khắc. Ta sống qua cả ngàn đời.” Không phải chúng ta là vạn vật sao?

Trong nháy mắt, anh ta vươn ra tóm lấy cổ tay tôi. Căn phòng bất chợt rõ ràng hơn. Anh ta kéo tôi lại gần, kẹp tôi vào giữa hai chân. Bàn tay còn lại của anh ta đè lên hông tôi, những ngón tay vững chắc ôm trọn đường cong nơi sống lưng.

“Đáng ra cô phải là đối trọng của ta, Alina. Cô là người duy nhất trên thế giới có thể cai trị cùng ta, người có thể kiểm soát sức mạnh của ta.”

“Và ai sẽ là đối trọng của tôi?” Câu chữ thoát ra trước khi tôi kịp suy nghĩ, phát biểu trần trụi về ý nghĩ đã ám ảnh tôi nhiều hơn cả khả năng Hỏa Điểu không tồn tại. “Nếu tôi cũng không hơn gì ngài thì sao? Nếu thay vì ngăn cản ngài, tôi lại trở thành một thảm họa khác thì sao?”

Anh ta chăm chú nhìn tôi một lúc. Anh ta luôn dõi theo tôi bằng cách này, như thể tôi là một phương trình không ăn khớp.

“Ta muốn cô biết tên ta,” anh ta nói. “Cái tên ta được đặt cho, không phải danh xưng ta tự nhận. Cô sẽ nghe nó chứ, Alina?”

Tôi có thể cảm nhận sức nặng từ chiếc nhẫn của Nikolai trên lòng bàn tay ở Guồng Quay Tơ. Tôi không cần phải đứng đây, trong vòng tay của Hắc Y. Tôi có thể biến mất khỏi kiềm giữ của anh ta, tỉnh thức trở lại và an toàn trong một căn phòng đá ẩn sau đỉnh núi. Nhưng tôi không muốn đi. Bất chấp tất cả. Tôi muốn nghe lời thì thầm tin cậy này.

“Được,” tôi thở hắt ra.

Một hồi lầu sau, anh ta cất tiếng, “Aleksander.”

Tiếng cười khẽ vụt khỏi miệng tôi. Anh ta nhướng mày, nét cười chực chờ trên môi. “Gì?”

“Nó… bình thường quá.” Một cái tên rất phổ biến, đối với đức vua lẫn thường dân. Tôi biết những hai Aleksander ở Keramzin, người thứ ba trong Thượng Quân. Một trong số họ đã chết tại Vực Tối.

Nụ cười của Hắc Y hiện rõ hơn và anh ta hất đầu sang bên. Tôi có chút đau lòng khi nhìn anh ta thế này. “Cô sẽ gọi tên ta chứ?” anh ta hỏi.

Tôi ngần ngại, cảm thấy nguy hiểm cận kề.

“Aleksander,” tôi thì thầm.

Nụ cười của anh ta nhạt đi, và đôi mắt xám dường như sáng lên.

“Một lần nữa,” anh ta nói.

“Aleksander.”

Anh ta ngả người về trước. Tôi nhận ra hơi thở của anh ta trên cổ, rồi môi anh ta áp sát vào vùng da ngay phía trên chiếc vòng, gần như một tiếng thở dài.

“Đừng,” tôi nói. Tôi lùi lại, nhưng anh ta ôm tôi chặt hơn. Tay anh ta đặt lên gáy của tôi, những ngón tay thon dài quấn quanh tóc tôi, đẩy tôi về phía trước. Tôi nhắm mắt.

“Để ta,” anh ta rủ rỉ nơi cuống họng của tôi. Gót chân anh ta móc vào chân tôi, kéo tôi lại gần hơn. Tôi cảm được đầu lưỡi nóng ấm của anh ta, cơ bắp rắn chắc bên dưới làn da trong lúc Hắc Y đưa tay tôi đặt lên thắt lưng của anh ta. “Chuyện này không có thật,” anh ta nói. “Để ta.”

Ham muốn mãnh liệt ùa đến, nhịp đập chậm rãi, mong chờ của khát khao mà không ai trong chúng tôi muốn có. Chúng tôi cô đơn trong thế giới, độc nhất vô nhị. Chúng tôi gắn kết với nhau bây giờ và mãi mãi.

Và điều đó chẳng còn nghĩa lý gì.

Tôi không thể quên những gì anh ta đã làm, và tôi không thể tha thứ tội lỗi của anh ta: một kẻ giết người. Một con quái vật. Một gã đàn ông đã hành hạ bạn của tôi và tàn sát những người tôi đã cố bảo vệ.

Tôi đẩy anh ta ra. “Nó là thật với tôi.”

Anh ta nheo mắt. “Ta mệt mỏi với trò chơi này rồi, Alina.”

Tôi ngạc nhiên với cơn giận chợt trào dâng trong người. “Mệt mỏi? Ngài lúc nào cũng đùa bỡn tôi. Ngài vẫn chưa chán trò này. Ngài chỉ tiếc rằng tôi không dễ bị lừa nữa.”

“Alina thông tuệ,” anh ta phỉ nhổ. “Một học trò tài năng. Ta mừng vì cô đã đến tối nay. Ta muốn chia sẻ chút tin tức.” Anh ta kéo chiếc áo đẫm máu qua khỏi đầu. “Ta sẽ tiến vào Vực Tối.”

“Cứ tự nhiên,” tôi nói. “Lũ volcra xứng đáng có được một mẩu thịt nữa của ngài.”

“Không đời nào.”

“Ngài mong rằng khẩu vị của chúng đã thay đổi? Hay lại thêm một sự điên loạn khác?”

“Ta không điên. Hỏi David xem cậu ta đã để lại những bí mật gì để ta khám phá ở cung điện.”

Tôi sững người.

“Một thuộc hạ thông tuệ khác,” Hắc Y nói. “Ta cũng sẽ giành lại cậu ta, khi tất cả kết thúc. Quả là một bộ não siêu phàm.”

“Ngài nói dối,” tôi buộc miệng.

Hắc Y mỉm cười, nhưng lần này vẻ lạnh lùng hiện rõ. Anh ta xô khỏi bàn và sải bước về phía tôi.

“Ta sẽ tiến vào Vực Tối, Alina, và ta sẽ cho Tây Ravka thấy ta có thể làm gì, kể cả khi vắng bóng Tiết Dương Sư. Và khi ta đã nghiền nát đồng minh duy nhất của Lantsov, ta sẽ săn đuổi cô như một con thú. Cô sẽ không còn chốn dung thân. Cô sẽ không thể yên bình.” Cả người anh ta như bao phủ lấy tôi, đôi mắt xám lóe lên. “Bay về với gã otkazat’sya của cô đi,” anh ta gầm gừ. “Giữ cậu ta thật chặt. Luật chơi sắp sửa thay đổi rồi.”

Hắc Y giơ tay, và Vết Cắt đâm xuyên tôi. Hình ảnh tôi tan vỡ, lao vút trở lại vào cơ thể và lạnh lẽo giật nảy người.

Tôi bấu chặt thân mình, tim đập thình thịch trong lồng ngực, cảm giác bóng tối xuyên qua người vẫn phảng phất, nhưng tôi còn nguyên vẹn và lành lặn. Tôi luống cuống nhào khỏi giường, cố tìm lấy đèn lồng, rồi bỏ cuộc và dò dẫm xung quanh đến khi tìm được áo khoác và giày.

Tamar đang đứng gác ngoài cửa phòng tôi.

“David ngủ ở đâu?” Tôi hỏi.

“Ngay cuối hành lang với Adrik và Harshaw.”

“Mal và Tolya đang ngủ à?”

Cô ấy gật đầu.

“Đánh thức họ dậy.”

Cô ấy bước vào phòng của những cận vệ, và Mal lẫn Tolya bước ra ngoài cùng chúng tôi vài giây sau đó, họ tỉnh ngủ nhanh chóng đúng chất nhà binh, và mau mắn xỏ giày vào. Mal đem súng theo.

“Bồ không cần đến nó đâu,” tôi nói. “Ít nhất mình nghĩ là thế.”

Tôi nghĩ đến việc nhờ ai đó đến gọi Nikolai, nhưng trước tiên tôi muốn biết mình đang đối mặt với cái gì.

Chúng tôi chạy đến cuối hành lang, và khi đến cửa phòng David, Tamar gõ cửa một lần trước khi đẩy vào.

Có vẻ như Adrik và Harshaw đã bị đuổi ra đêm nay. Genya và David đương mơ màng chớp mắt nhìn chúng tôi từ bên dưới tấm chăn trên chiếc giường đơn nhỏ hẹp.

Tôi chỉ về phía David. “Mặc đồ vào,” tôi nói. “Anh có hai phút.”

“Cái gì…” Genya cất tiếng.

“Cứ làm đi.”

Chúng tôi lách ra khỏi phòng để đợi.

Mal khẽ đằng hắng. “Tôi không ngạc nhiên mấy.”

Tamar khịt mũi. “Sau bài phát biểu trong phòng quân sự, đến tôi còn muốn đè anh ta ra mà.”

Giây lát sau, cánh cửa hé mở, và một David xốc xếch đi chân trần mời chúng tôi vào trong. Genya bắt chéo chân ngồi trên giường, mái tóc đỏ của cô chĩa tứ tung.

“Chuyện gì thế?” David hỏi. “Có gì xảy ra à?”

“Tôi nhận được thông tin rằng Hắc Y muốn dùng Vực Tối để chống lại Tây Ravka.”

“Nikolai biết…” Tamar bắt đầu.

Tôi giơ tay. “Tôi cần biết liệu việc đó có khả thi không.”

David lắc đầu. “Anh ta không thể làm thế mà không có cô. Anh ta cần tiến vào Hư Hải để mở rộng nó.”

“Anh ta nói là mình có thể. Anh ta nói là anh đã để lại những bí mật ở Tiểu Điện.”

“Gượm đã,” Genya cắt ngang. “Thông tin này lấy từ đâu?”

“Từ nhiều nguồn,” tôi đáp cụt lủn. “David, ý anh ta là sao?” Tôi không muốn tin rằng David đã phản bội mình, ít nhất là không phải cố ý.

David cau mày. “Khi chúng ta rời khỏi Os Alta, tôi có để lại mấy ghi chép cũ, nhưng chúng chả nguy hại gì mấy.”

“Bên trong viết những gì?” Tamar hỏi.

“Đủ thứ,” anh ta nói, ngón tay vân vê những nếp vải trên quần. “Thiết kế của những chiếc đĩa gương, một thấu kính để lọc bước sóng khác nhau của quang phổ, không có gì dùng được để thâm nhập Vực Tối. Nhưng…” Anh ta chợt xanh mặt.

“Còn gì nữa?”

“Nó chỉ là một ý tưởng…”

“Còn gì nữa?”

“Một sơ đồ thuyền nhỏ bằng thủy tinh mà Nikolai và tôi đã nghĩ ra.”

Tôi cau mày và liếc sang Mal, rồi những người khác. Họ đều trông bối rối như tôi. “Sao anh ta lại muốn có thuyền nhỏ bằng thủy tinh?”

“Cấu trúc được tạo ra để giữ lumiya”

Tôi nóng ruột vung tay. “Lumiya là gì?”

“Một biến thể của lửa dạng lỏng.”

Thánh thần ơi. “Ôi, David. Không phải chứ.” Lửa dạng lỏng là một trong những phát minh của Morozova. Nó nhớp nháp, bắt cháy, và tạo ra một ngọn lửa gần như vô phương dập tắt. Nó nguy hiểm đến mức Morozova đã xóa bỏ công thức chỉ vài giờ sau khi chế tạo.

“Không!” David giơ tay bào chữa. “Không, không. Cái này tốt hơn, an toàn hơn. Phản ứng chỉ tạo ra ánh sáng, không phải hơi nóng. Tôi nghĩ ra nó khi chúng tôi đang tìm cách cải thiện bom phát sáng để chống lại lũ nichevoʼya. Nó không thể đưa vào ứng dụng, nhưng tôi thích ý tưởng đó nên đã giữ nó cho… cho sau này.” Anh ta nhún vai ra chiều bất lực.

“Lửa cháy mà không có hơi nóng?”

“Chỉ là một nguồn sáng nhân tạo thôi.”

“Đủ để đẩy lùi bầy volcra?”

“Đúng, nhưng nó vô dụng với Hắc Y. Thời gian cháy của nó có giới hạn, và cô cần ánh sáng mặt trời để kích hoạt nó.”

“Nhiều không?”

“Ít lắm, đấy là vấn đề. Nó chỉ là một cách khuếch đại sức mạnh khác cho cô, như những chiếc đĩa. Nhưng trong Vực Tối không hề có một tia sáng, nên…”

Tôi đưa tay ra, và bóng tối lan tỏa khắp bốn bức tường.

Genya thét lên, và David rụt người lại trên giường. Tolya và Tamar với lấy vũ khí.

Tôi buông tay xuống, và những cái bóng trở lại hình dạng bình thường. Mọi người há hốc mồm nhìn tôi.

“Cô sở hữu sức mạnh của anh ta?” Genya thì thầm.

“Không. Chỉ một phần nhỏ thôi.” Mal nghĩ tôi đã lấy được nó từ Hắc Y. Có lẽ Hắc Y cũng đã lấy được thứ gì đó từ tôi.

“Cô đã khiến bóng tối nhảy vọt lên khi chúng ta ở trong Kettle bằng cách này,” Tolya lên tiếng.

Tôi gật đầu.

Tamar chọt tay vào người Mal. “Cậu đã nói dối chúng tôi.”

“Tôi giữ bí mật cho cô ấy,” Mal nói. “Các người cũng sẽ làm thế thôi.”

Cô ấy khoanh tay. Tolya đặt một bàn tay to bè lên vai cô. Cả hai đều có vẻ khó chịu, nhưng không hoảng sợ như tôi nghĩ.

“Mọi người hiểu chứ,” tôi nói. “Nếu Hắc Y nắm trong tay dù chỉ chút tàn dư từ năng lực của tôi…”

“Thế đã đủ để ngăn chặn bầy volcra chưa?” Genya hỏi.

“Không,” tôi đáp. “Tôi không nghĩ vậy.” Tôi cần một bộ khuếch đại trước khi có thể triệu hồi đủ ánh sáng để an toàn bước vào Vực Tối. Dĩ nhiên, không gì bảo đảm rằng Hắc Y đã không lấy đi nhiều sức mạnh từ tôi hơn khi chúng tôi đối mặt nhau trong nhà thờ. Dẫu vậy, nếu thật sự có khả năng điều khiển ánh sáng thì anh ta đã hành động từ sớm rồi.

“Chuyện đó không quan trọng,” David rầu rĩ nói. “Anh ta chỉ cần đủ ánh sáng để kích hoạt lumiya một khi ở trong Vực Tối.”

“Vô vàn nguồn sáng bảo vệ,” Mal tiếp tục. “Một con tàu vũ trang đầy đủ chở Grisha và quân lính…”

Tamar lắc đầu. “Đối với cả Hắc Y mà nói, nó vẫn rất mạo hiểm.”

Nhưng Tolya trả lời cô ấy bằng ý nghĩ của chính tôi. “Mọi người quên mất lũ nichevo’ya rồi.”

“Quân đoàn bóng tối đấu với volcra?” Genya thốt lên đầy kinh hãi.

“Thánh thần ơi,” Tamar rủa. “Cô ủng hộ bên nào?”

“Vấn đề luôn là cách thức ngăn chặn,” David giải thích. “Lumiya ăn mòn tất cả. Vật liệu thích hợp duy nhất là thủy tinh, nhưng nó lại phát sinh thêm vấn đề về kỹ thuật. Nikolai và tôi chưa bao giờ giải quyết được chúng. Ý tưởng ấy chỉ… để cho vui.”

Nếu Hắc Y chưa tìm ra giải pháp cho những vấn đề đó, thì tương lai anh ta sẽ làm được.

Cô sẽ không còn chốn dung thân. Cô sẽ không thể yên bình.

Tôi gục đầu vào tay. Anh ta sẽ tàn phá Tây Ravka. Và sau đó, sẽ không quốc gia nào dám đứng về phía tôi hoặc Nikolai.

10

Nửa tiếng sau, chúng tôi ngồi ở cuối một cái bàn trong bếp, những ly trà rỗng không đặt trước mặt. Genya đã biến mất, nhưng David vẫn ở lại, cúi đầu trên một đống giấy vẽ trong lúc cố tái tạo sơ đồ thuyền nhỏ bằng thủy tinh và công thức của lumiya bằng trí nhớ. Dù tốt hay xấu, tôi quyết không tin rằng anh ta đã cố tình giúp đỡ Hắc Y. Tội của David là sự khao khát tri thức, không phải sức mạnh.

Phần còn lại của Guồng Quay Tơ vắng vẻ và lặng im, hầu hết binh sĩ và Grisha lang thang vẫn còn ngủ. Bất chấp việc bị kéo ra khỏi giường vào giữa đêm, Nikolai trông vẫn khá tỉnh táo, kể cả khi gã chỉ khoác vội áo choàng màu xanh rêu bên ngoài áo ngủ và quần dài.

Không mất nhiều thời gian để gã nắm rõ những thông tin mà tôi đã biết, và tôi không ngạc nhiên trước câu hỏi đầu tiên thoát ra khỏi miệng gã.

“Cô biết chuyện này bao lâu rồi?” gã nói. “Sao cô không nói với ta sớm hơn?”

“Một tiếng, có lẽ ít hơn. Tôi chỉ đợi để xác nhận thông tin với David.”

“Điều đó không thể nào…”

“Nghe không có thật nhỉ,” tôi nhẹ nhàng chỉnh lại. “Nikolai…” Ruột gan tôi quặn lại. Tôi liếc nhìn Mal. Tôi vẫn chưa quên phản ứng của cậu ấy khi tôi cuối cùng cũng thú thật rằng mình luôn nhìn thấy hình ảnh của Hắc Y. Và lần này còn tệ hơn thế nhiều, vì tôi đã tìm đến anh ta. “Tôi đã nghe được từ chính miệng Hắc Y. Anh ta đã nói với tôi.”

“Ta xin lỗi?”

“Tôi có thể đến thăm anh ta, như một dạng ảo ảnh. Tôi… tôi đã đi tìm anh ta.”

Một khoảng im lặng. “Cô có thể theo dõi hắn?”

“Không hẳn.” Tôi cố giảng thích cách những căn phòng hiện ra trước tôi, cách anh ta xuất hiện. “Tôi không thể nghe thấy những người khác hoặc thật sự nhìn thấy họ nếu không ở cạnh hoặc chạm vào anh ta. Giống như anh ta là tồn tại hữu hình duy nhất.”

Từng đầu ngón tay của Nikolai gõ nhịp trên mặt bàn. “Nhưng chúng ta có thể thử thăm dò tin tức,” gã nói, chất giọng hào hứng thấy rõ, “thậm chí cho hắn thông tin giả.” Tôi chớp mắt. Nhanh thật, chưa gì Nikolai đã bắt đầu đề ra chiến lược. Đáng ra giờ này tôi phải quen với điều đó rồi. “Cô có thể làm thế với những Grisha khác không? Kiểu xâm nhập vào đầu họ ấy?”

“Tôi không nghĩ thế. Hắc Y và tôi… gắn kết với nhau. Có lẽ chúng tôi sẽ mãi mãi như vậy.”

“Ta phải cảnh báo cho Tây Ravka,” gã nói. “Họ cần phải di tản khỏi khu vực ở sát mép Vực Tối.” Nikolai đưa tay xoa mặt. Đấy là kẽ nứt đầu tiên tôi nhìn thấy trên vẻ ngoài tự tin của gã.

“Họ sẽ không tiếp tục liên minh, đúng không?” Mal hỏi.

“Ta nghĩ là không. Tiến hành phong tỏa là hành động nguyện ý của họ khi nghĩ rằng mình đã an toàn khỏi sự báo thù từ Hắc Y.”

“Nếu họ đầu hàng,” Tamar thắc mắc, “liệu Hắc Y vẫn sẽ hành quân chứ?”

“Đây không chỉ là vấn đề về rào chắn,” tôi nói. “Đây là về chuyện cách ly chúng ta, bảo đảm rằng chúng ta không còn chỗ trốn. Và về sức mạnh. Anh ta muốn thao túng Vực Tối. Luôn luôn thế.” Tôi ngăn mình chạm vào phần cổ tay trống trải. “Đấy là một sự thúc ép.”

“Anh có thể kêu gọi khoảng bao nhiêu người?” Mal hỏi Nikolai.

“Tính tất cả? Chúng ta có thể tập hợp một đội quân khoảng chừng năm ngàn người. Họ rải rác trong khắp các nhà tù ở phía tây bắc, nên vấn đề là làm sao huy động, nhưng ta nghĩ chuyện này có thể được giải quyết.

Chúng ta cũng có lý do để nghi ngờ một vài quân dân. Đã có vài vụ đào ngũ quy mô lớn tại căn cứ ở Poliznaya và tiền tuyến phía bắc lẫn nam.”

“Nhóm Soldat Sol thì sao?” Tolya hỏi. “Họ sẽ chiến đấu. Tôi biết họ sẽ hy sinh vì Alina. Họ đã từng làm thế trước đây.” Tôi xoa xoa cánh tay, nghĩ đến nhiều người bỏ mạng hơn, đến khuôn mặt rạng rỡ tột độ của Ruby được đánh dấu bằng hình xăm mặt trời.

Nikolai cau mày. “Nhưng chúng ta có thể nhờ cậy lão Tư Tế không?” lão linh mục đóng một vai trò quan trọng trong cuộc bạo loạn đã suýt lật đổ cha Nikolai, và không như Genya, lão chẳng phải một kẻ hầu bị lạm dụng bởi Đức vua. Lão là một quân sư được tín nhiệm. “Chính xác thì lão muốn gì?”

“Tôi nghĩ lão muốn tồn tại,” tôi đáp. “Tôi không nghĩ lão sẽ liều mạng đối đầu trực tiếp với Hắc Y trừ khi biết chắc kết quả.”

“Chúng ta cần thêm người,” Nikolai thú thật.

Cơn đau bắt đầu nhói lên gần thái dương bên phải của tôi. “Tôi không thích điều này,” tôi nói. “Không thích một chút nào. Anh đang nói về chuyện ném xác hàng ngàn người vào bầy nichevoʼya. Hậu quả sẽ rất khó lường.”

“Cô biết là ta sẽ ở ngay đó với họ,” Nikolai chống trả.

“Nghĩa là tôi có thể thêm anh vào danh sách người chết.”

“Nếu Hắc Y dùng Vực Tối để cắt đứt chúng ta khỏi bất kì đồng minh khả dĩ nào, thì Ravka sẽ là của hắn. Hắn sẽ chỉ mạnh hơn, củng cố quân đội vững vàng hơn. Ta sẽ không bỏ cuộc đâu.”

“Anh đã thấy những gì bọn quái vật ấy đã làm ở Tiểu Điện…”

“Chính miệng cô cũng nói hắn sẽ không dừng lại. Hắn cần sử dụng sức mạnh, và càng sử dụng nó, hắn lại càng khao khát nhiều hơn. Đây có thể là cơ hội duy nhất để đánh bại hắn. Hơn nữa, nghe nói Oretseve đây là một người dò đường tài ba. Nếu cậu ấy tìm ra Hỏa Điểu, có lẽ chúng ta vẫn còn cơ may.”

“Và nếu cậu ấy không thể?”

Nikolai nhún vai. “Chúng ta diện bộ đồ đẹp nhất và chết như những người hùng.”

Hừng đông dần ló dạng khi chúng tôi bàn xong chi tiết cho những dự định tiếp theo. Chim Bói Cá đã quay lại, và Nikolai cho nó rời cảng ngay lập tức với một nhóm thủy thủ mới cùng lời cảnh báo gửi đến hội đồng thương gia ở Tây Ravka rằng Hắc Y có thể đang lên kế hoạch tấn công.

Thuyền cũng đem về lời mời gặp mặt gã và Tiết Dương Sư ở nước trung lập Kerch. Thật nguy hiểm nếu Nikolai và tôi bị bắt giữ ở vùng đất sắp có thể trở thành lãnh thổ của kẻ thù. Tàu Bồ Nông đã cập bến và sắp sửa ra khơi đến Keramzin mà không có chúng tôi. Tôi không chắc rằng mình thấy nuối tiếc hay nhẹ nhõm khi không thể đi cùng mọi người tới cô nhi viện nữa, nhưng cả bọn không có thời gian đi đường vòng. Ngày mai Mal và đội của cậu sẽ đến Sikurzoi trên Con Vạc, và một tuần sau tôi mới được gặp họ. Chúng tôi sẽ bám sát kế hoạch và mong là Hắc Y không hành động trước.

Còn nhiều thứ để bàn hơn, nhưng Nikolai có thư để viết, và tôi cần nói chuyện với Baghra. Đã hết giờ học rồi.

Tôi tìm thấy bà trong căn nhà gỗ u tối ấy, lửa đã sớm thắp lên, căn phòng nóng không chịu được. Misha vừa đem bữa sáng đến. Tôi chờ đợi trong lúc bà ăn món bột kiểu mạch hấp và nhấp từng ngụm hồng trà đắng ngắt. Khi bà xong bữa, Misha giở sách ra để bắt đầu đọc, nhưng Baghra nhanh chóng bảo nó im lặng.

“Đem khay lên đi,” bà nói. “Thánh nữ bé nhỏ đây có vài điều khó nghĩ. Nếu chúng ta bắt cô ta chờ lâu hơn, có khi cô ta sẽ nhảy khỏi ghế và lay người ta thật mạnh.”

Bà già đáng sợ này. Không gì có thể qua mắt bà ta sao?

Misha nhấc khay thức ăn lên. Rồi nó chần chừ, nhấp nhổm trên hai chân. “Con có phải quay lại ngay không ạ?”

“Đừng ngoe nguẩy như giòi nữa,” Baghra quát, và Misha cứng người. Bà phẩy tay. “Đi đi, đồ vô dụng, nhưng đừng trễ bữa trưa của ta đấy.”

Nó chạy phắt ra ngoài, chén dĩa kêu lạch cạch, và đá sập cửa sau lưng.

“Là lỗi của cô,” Baghra than phiền. “Nó chẳng bao giờ ở yên được nữa.”

“Nó là một đứa trẻ. Bọn chúng nào biết ở yên là gì.” Tôi thầm nhắc mình phải nhờ người tiếp tục dạy Misha đánh kiếm trong lúc chúng tôi vắng mặt.

Bahgra nhăn nhó rồi nhích lại gần lò lửa hơn, bà kéo áo lông sát vào người. “Nào,” bà nói, “chỉ còn hai chúng ta. Cô muốn biết gì? Hay cô muốn ngồi đó cắn lưỡi thêm một tiếng nữa?”

Tôi không biết phải mở lời thế nào. “Baghra…”

“Hoặc nói thẳng ra hoặc để ta đi ngủ.”

“Hắc Y có thể đã tìm ra cách tiến vào Vực Tối mà không cần đến tôi. Anh ta sẽ sử dụng nó như một loại vũ khí. Chúng tôi cần bất kì thông tin gì bà có thể cung cấp.”

“Lúc nào cũng là câu hỏi đó.”

“Khi tôi hỏi bà có khi nào Morozova đã bỏ dở chu trình kiến tạo những bộ khuếch đại, bà đã nói đấy không phải cung cách của ông ta. Bà biết ông ta sao?”

“Chúng ta xong rồi, cô gái,” bà nói, quay lại với đống lửa. “Cô đã phí cả buổi sáng rồi.”

“Bà từng bảo tôi rằng bà mong một sự cứu rỗi cho con trai bà. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để tôi ngăn anh ta.”

“À, thế bây giờ cô muốn cứu con trai ta sao? Cô thật rộng lượng.”

Tôi hít một hơi sâu.

“Aleksander,” tôi thì thầm. Bà khựng lại. “Tên thật của anh ta là Aleksander. Và nếu anh ta tiến thêm một bước, anh ta sẽ lạc lối mãi mãi. Có thể là tất cả chúng ta.”

“Cái tên đó…” Baghra ngả người ra sau ghế. “Chỉ có nó mới nói cho cô biết. Khi nào?”

Tôi chưa bao giờ nói về những ảo ảnh với Baghra, và tôi không nghĩ mình muốn đề cập đến nó bây giờ. Thay vào đó, tôi lặp lại câu hỏi. “Baghra, bà biết Morozova sao?”

Bà ấy im lặng một lúc lâu, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng lách tách của lửa. Cuối cùng, bà cất tiếng, “Biết rõ như bao người.”

Dù tôi đã ngờ đến trường hợp này, sự thật vẫn khó mà tin được. Tôi đã thấy chữ viết tay của Morozova, đã đeo bộ khuếch đại của ông ta, nhưng ông ta chưa bao giờ có vẻ gì là thật. Ông ta là một vị Thánh với hào quang bằng vàng, một truyền thuyết thay vì người thường.

“Có một chai kvas trên kệ ở trong góc,” bà nói, “nó nằm ngoài tầm với của Misha. Đem rượu và một chiếc ly đến đây.”

Còn quá sớm để uống kvas, nhưng tôi không phản đối. Tôi đem chai rượu đến và rót cho bà.

Bà nhấp một ngụm lớn rồi chép miệng. “Đức vua mới không hà tiện nhỉ?” Bà thở dài rồi ngồi lại ngay ngắn. “Được rồi, vị thánh bé nhỏ, vì cô muốn biết về Morozova và những bộ khuếch đại quý giá của ông ta, ta sẽ kể cho cô nghe một câu chuyện - Câu chuyện ta thường kể cho một thằng bé với mái tóc đen, một thằng bé ít nói rất hiếm khi mỉm cười, nó lắng nghe chăm chú hơn ta nghĩ. Một thằng bé với một cái tên chứ không phải danh hiệu.”

Dưới ánh lửa, bóng tối sâu hoắm trong mắt bà dường như chuyển mình nhấp nháy.

“Morozova là một Thợ Rèn Xương, một trong những Sáng Chế Gia vĩ đại nhất từng tồn tại, và một người đàn ông dám thách thức những giới hạn của sức mạnh Grisha, nhưng ông cũng là một người đàn ông có vợ con. Bà ấy là otkazat’sya, và dù bà ấy yêu ông, bà vẫn không hiểu được ông.”

Tôi nghĩ về cách Hắc Y nói về otkazat’sya, tiên đoán của anh ta về Mal và cách người dân Ravka sẽ đối đãi tôi. Anh ta đã học được những điều đó từ Baghra sao?

“Ông ta cũng yêu vợ,” bà tiếp tục. “Ít nhất, ta nghĩ thế. Nhưng nó không đủ để ông ngừng những nghiên cứu của mình. Không thể giảm đi khao khát luôn thúc đẩy ông. Đấy là tai ương từ sức mạnh của Grisha. Cô biết rõ điều đó, vị thánh bé nhỏ ạ.”

“Họ mất một năm trời ở Tsibeya để săn con hươu đực, hai năm rong ruổi trên Xương Đạo để tìm Hải Long. Hai thành tựu xuất sắc của Thợ Rèn Xương. Hai bước đầu tiên trong kế hoạch vĩ đại của ông. Nhưng khi người vợ mang thai, họ dừng chân tại một thị trấn nhỏ, nơi mà Morozoya có thể tiếp tục thí nghiệm của mình và nghĩ xem con vật nào sẽ trở thành bộ khuếch đại thứ ba.

“Họ không có nhiều tiền. Khi dời mắt được khỏi những nghiên cứu, ông ta kiếm sống bằng nghề thợ mộc, và dân làng thi thoảng đến tìm ông để chữa thương và trị bệnh…”

“Ông ta là Thiện Tâm Y sao?” Tôi hỏi. “Tôi tưởng ông là một Sáng Chế Gia.”

“Morozova không tách biệt rõ ràng như thế. Thời đó rất ít Grisha nghĩ như vậy. Ông tin rằng nếu kiểm soát được khoa học thì mọi thứ đều khả dĩ. Và nó thường xuyên như thế, với ông.” Không phải chúng ta là vạn vật sao?

“Thái độ của người trong thị trấn đối với Morozova và gia đình ông là một sự kết hợp giữa thương hại và nghi ngờ. Vợ ông mặc những tấm áo rách rưới, và con ông… không mấy ai nhìn thấy. Mẹ của con bé giữ nó ở trong nhà và những cánh đồng xung quanh. Cô biết đấy, con bé bắt đầu thể hiện năng lực từ rất sớm, và nó không giống với bất kì thứ gì trên đời.” Baghra nhấp thêm một ngụm kvas. “Nó có thể triệu hồi bóng tối.”

Ngôn từ lơ lửng giữa nóng bức, ý nghĩa của chúng dần rõ ràng hơn. “Là bà?” Tôi thở hắt ra. “Vậy Hắc Y…”

“Ta là con gái của Morozova, và Hắc Y là hậu duệ cuối cùng của dòng tộc.” Bà uống cạn ly rượu. “Mẹ của ta sợ hãi ta. Bà khăng khăng rằng sức mạnh của ta là một thứ kinh tởm, sản phẩm từ những thí nghiệm của cha. Và có lẽ bà đã đúng. Đùa giỡn với merzost, chà, kết quả chưa bao giờ như những gì chúng ta mong đợi. Bà ghét phải ôm ta, không thể chịu được khi phải ở chung phòng với ta. Chỉ đến khi sinh đứa thứ hai bà mới trở lại như cũ. Lại một cô con gái, một người bình thường như bà, vô năng và xinh đẹp. Bà yêu thương nó biết nhường nào!”

Đã bao năm trôi qua, một trăm năm, có thể một ngàn năm. Nhưng tôi nhận ra tổn thương trong giọng của bà, nỗi chua cay của cảm giác bị chối bỏ và coi thường.

“Cha ta đã sẵn sàng rời đi để săn Hỏa Điểu. Ta chỉ là một con bé, nhưng ta đã năn nỉ ông đưa ta theo. Ta cố khiến mình hữu dụng, nhưng tất cả những gì ta làm chỉ là chọc giận ông, cuối cùng ông cấm ta đến xưởng làm việc.”

Bà gõ lên bàn, và tôi lại rót đầy ly cho bà.

“Rồi một ngày nọ, Morozova phải rời khỏi ghế làm việc. Ông bị gọi đến bãi cỏ sau nhà bởi tiếng hét của mẹ ta. Ta đang chơi búp bê và em gái ta đã rên rỉ và gào khóc và giậm đôi chân bé xíu tới khi mẹ bắt ta phải đưa cho nó món đồ chơi yêu thích của mình, một con thiên nga bằng gỗ do cha đẽo thành trong một phút giây hiếm hoi ông chú ý tới ta. Cánh của nó chi tiết đến mức như phủ đầy lông tơ và đôi màng chân hoàn hảo để giữ nó thăng bằng trên mặt nước. Em gái ta mới cầm nó chưa được một phút thì nó bẻ gãy cái cổ mảnh dẻ của con thiên nga. Hãy nhớ, nếu cô có thể, rằng ta chỉ là một đứa trẻ, một đứa trẻ cô độc, với những của báu vô cùng ít ỏi của mình.” Bà nâng ly nhưng không uống. “Ta vung tay về phía em gái mình. Cùng Vết Cắt. Ta đã chém nó làm đôi.”

Tôi cố không tưởng tượng, nhưng hình ảnh hiện lên rõ ràng trong tâm trí, một cánh đồng lấm bùn, một con bé tóc đen, món đồ chơi yêu thích vỡ vụn. Nó sẽ quấy khóc, như bao đứa trẻ khác. Nhưng nó không phải một đứa trẻ bình thường.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Sau cùng tôi thì thầm.

“Dân làng chạy đến. Họ giữ mẹ ta lại để bà không tóm lấy ta. Họ không thể hiểu điều bà đang nói. Làm sao một cô bé lại có thể làm thế? Khi cha đến nơi, mục sư đã bắt đầu cầu nguyện trước xác chết của em gái ta. Không nói tiếng nào, Morozova quỳ xuống bên cạnh nó và bắt tay vào việc. Dân làng không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng họ cảm nhận được sức mạnh kéo tới.”

“Ông ta có cứu được con bé không?”

“Có,” Baghra đơn giản đáp. “Ông là một Thiện Tâm Y giỏi, và ông vận dụng tất cả kỹ năng của mình để hồi sinh nó - yếu ớt, ho hen, sứt sẹo, nhưng còn sống.”

Tôi từng đọc qua vô số phiên bản sự tử vì đạo của thánh Ilya. Chi tiết cầu chuyện đã bị bóp méo theo thời gian: Ông đã chữa lành con của mình, không phải một kẻ lạ. Một đứa con gái, không phải con trai. Nhưng tôi đoán điều duy nhất không thay đổi là đoạn kết, và tôi rùng mình trước ý nghĩ về chuyện tiếp theo sẽ xảy ra.

“Nó quá hãi hùng,” Baghra nói. “Dân làng đã biết cái chết trông thế nào - đứa trẻ đó đáng lẽ phải chết. Có lẽ họ cũng thấy oán hận. Họ đã mất bao nhiêu người thân vì tật bệnh hay thương tích từ khi Morozova đến thị trấn? Ông ta có thể cứu bao nhiêu người? Có thể thứ thúc đẩy họ không phải là nỗi sợ hay đạo đức mà còn là phẫn nộ. Họ xích ông ta - và em gái ta, một đứa bé đáng lẽ ra phải chết. Không ai bênh vực cha ta, không ai lên tiếng che chở em gái ta. Gia đình ta ở ngoài lề cuộc sống họ, và chúng ta không có bạn bè. Họ lôi cha ta đến bờ sông. Em gái ta được vác đi. Nó chỉ vừa mới tập đi và không thể đứng vững với xiềng xích.”

Tôi siết chặt nắm đấm. Tôi không muốn nghe phần còn lại.

“Mẹ ta than khóc và van xin, còn ta gào thét và chống cự muốn thoát khỏi tay những người hàng xóm xa lạ, họ xô Morozova và con gái nhỏ của ông ta xuống cầu, và chúng ta nhìn cả hai biến mất dưới làn nước, bị nhấn chìm bởi sức nặng của gông cùm bằng sắt.” Baghra uống hết ly rượu và lật úp nó lên bàn. “Ta không bao giờ nhìn thấy cha và em gái mình lần nữa.”

Chúng tôi ngồi yên lặng trong lúc tôi cố xâu chuỗi những điều bà ấy muốn ám chỉ. Tôi không thấy nước mắt trên má Baghra. Đến nỗi tiếc thương cũng già đi, tôi tự nhủ. Nhưng tôi không nghĩ một nỗi đau như thế sẽ hoàn toàn phai mờ. Nỗi sầu khổ cũng có cuộc sống riêng của nó, có nguồn dinh dưỡng nuôi dưỡng nó.

“Baghra,” tôi hỏi tới, tự thấy mình cũng nhẫn tâm, “nếu Morozova đã chết…”

“Ta chưa bao giờ nói ông đã chết. Đấy là lần cuối cùng ta nhìn thấy ông. Nhưng ông là một Grisha với quyền năng bao la. Rất có thể ông đã sống sót sau cú ngã.”

“Khi bị xích?”

“Ông là Sáng Chế Gia vĩ đại nhất từng tồn tại. Để giữ được ông cần nhiều thứ hơn thép của otkazat’sya”

“Và bà tin rằng ông đã tiếp tục chế tạo bộ khuếch đại thứ ba?”

“Công việc là cuộc sống của ông,” bà nói, và nỗi cay đắng của đứa trẻ bị ruồng bỏ len lỏi trong ngôn từ. “Nếu ông ta còn một hơi thở nào trong cơ thể, ông sẽ không ngừng tìm kiếm Hỏa Điểu. Còn cô?”

“Tôi cũng vậy,” tôi thú thật. Hỏa Điểu đã trở thành ám ảnh của riêng tôi, một mối dây cưỡng bách liên kết tôi với Morozova qua hàng thế kỷ. Ông vẫn còn sống ư? Baghra có vẻ tin vào điều đó. Còn em gái bà thì sao? Nếu Morozova đã cứu được chính mình, liệu ông có giải cứu con gái khỏi vây hãm của dòng sông và dùng năng lực của mình để hồi sinh con bé một lần nữa? Ý nghĩ ấy khiến tôi run rẩy. Tôi muốn ghì chặt lấy nó, giữ nó trong tay, nhưng vẫn còn nhiều thứ tôi cần biết. “Dân làng đã làm gì bà?”

Tiếng khành khạch chua ngoa của bà luồn lách khắp phòng, khiến lông tay tôi dựng đứng cả lên. “Nếu khôn ngoan, họ đã ném ta xuống sông. Thay vào đó họ đuổi mẹ và ta khỏi thị trấn và bỏ chúng ta lại giữa rừng. Mẹ ta vô dụng. Bà bứt tóc rồi khóc gào cho đến khi ngã bệnh. Cuối cùng, bà nằm một chỗ và không thèm ngồi dậy, không cần biết ta nức nở gọi tên bà thế nào. Ta đã ở với bà lâu nhất có thể. Ta cố nhóm lửa để giữ ấm cho bà, nhưng ta không biết cách.” Bà nhún vai. “Ta đói cồn cào. Dần dà, ta bỏ mặc bà rồi đi lang thang, mê sảng và dơ bẩn, cho tới khi đến một nông trại. Họ cưu mang ta và tập hợp một nhóm tìm kiếm, nhưng ta không thể nhớ đường về với mẹ. Ai biết được, có khi bà đã chết đói trong rừng cũng nên.”

Tôi im lặng, chờ đợi, bắt đầu thấy thèm ngụm kvas.

“Ravka ngày xưa rất khác. Grisha không có chốn dung thân. Những kẻ mang năng lực như chúng ta đều có chung kết cuộc như cha ta. Ta che giấu sức mạnh của bản thân. Ta lần theo những câu chuyện phù thủy và thánh thần và tìm ra vùng đất bí mật nơi Grisha nghiên cứu thuật Điều Nhiên. Ta học tất cả những gì có thể. Và khi thời cơ đến, ta truyền dạy chúng cho con trai ta.”

“Nhưng cha của anh ta thì sao?”

Baghra lại bật cười cay nghiệt. “Cô còn muốn nghe một câu chuyện tình ư? Không có gì hết. Ta muốn một đứa con, nên ta tìm đến Grisha quyền năng nhất có thể. Anh ta là một Độc Tâm Y. Ta thậm chí còn không nhớ tên anh ta.”

Trong phút chốc, tôi thoáng nhìn thấy cô gái can trường thuở nào, dũng cảm và hoang dại, một Grisha sở hữu năng lực siêu việt. Rồi bà thở dài và trở người trên ghế, và ảo ảnh biến mất, thay vào đó là một cụ bà già cỗi khom lưng bên bếp lửa.

“Con trai ta không… Hồi đầu rất tốt. Chúng ta chuyển nhà từ nơi này đến nơi khác, chúng ta thấy được cách đồng loại mình tồn tại, cách họ bị nghi ngờ, cuộc đời thứ hai họ phải sống trong bí mật và e sợ. Nó đã thề rằng sẽ có ngày chúng ta được an toàn, rằng năng lực của Grisha sẽ là một thứ quý giá được thèm muốn, một thứ được cả đất nước trân trọng. Chúng ta sẽ là người Ravka, không chỉ là Grisha. Giấc mơ ấy đã gieo mầm cho Hạ Quân. Một giấc mơ tuyệt vời. Giá như ta biết…”

Bà lắc đầu. “Ta đã cho nó kiêu hãnh. Ta chất đầy vai nó với tham vọng, nhưng điều tồi tệ nhất là đã làm chính là cố gắng bảo vệ nó. Cô phải hiểu, đến cả đồng loại còn xua đuổi chúng ta, dè chừng trước sức mạnh kì lạ của cả hai.”

Không có người nào giống như chúng ta đâu.

“Ta chưa bao giờ muốn nó cảm thấy như ta lúc còn nhỏ,” Baghra nói. “Nên ta đã dạy nó rằng không ai sánh bằng nó, nó sinh ra không phải để khuất phục trước bất kì ai. Ta muốn nó cứng rắn, muốn nó mạnh mẽ. Ta dạy nó bài học cha mẹ ta đã dạy: không dựa dẫm vào ai. Và tình yêu - mỏng manh, chớp nhoáng và trần tục - không là gì so với quyền uy. Nó là một đứa trẻ thông minh. Nó học quá giỏi.”

Baghra vươn tay ra. Bà nắm lấy cổ tay tôi, chính xác đến không ngờ. “Gạt bỏ ham muốn của cô đi, Alina. Hãy làm những gì Morozova và con trai ta đã không thể và bỏ cuộc đi.”

Hai má tôi ướt đẫm nước mắt. Tôi đau cho bà. Tôi đau cho con trai bà. Nhưng dù thế, tôi vẫn biết câu trả lời của mình là gì.

“Tôi không thể.”

“Thế nào là vô hạn?” bà vặn hỏi.

Tôi nhớ đoạn ấy rất rõ. “Chính là vũ trụ và lòng tham của con người” tôi trích dẫn câu trả lời.

“Cô có thể không vượt qua được sự hy sinh mà merzost yêu cầu. Cô đã nếm trải mùi vị của quyền năng một lần, và nó suýt đã giết chết cô.”

“Tôi phải thử.”

Baghra lắc đầu. “Con bé ngu ngốc,” bà nói, nhưng giọng bà buồn tênh, như thể bà đang rầy la một con bé khác, từ rất lâu về trước, lạc lối và thừa thãi, bị thúc đẩy bởi đớn đau và sợ hãi.

“Những ghi chép…”

“Nhiều năm sau, ta quay lại ngôi làng ngày xưa. Ta không chắc mình sẽ tìm thấy gì. Xưởng làm việc của cha ta đã biến mất từ lâu, nhưng những ghi chép của ông vẫn còn đó, cất giấu kỹ càng trong cùng hốc tường trên trần nhà cũ kỹ.” Bà khịt mũi mỉa mai. “Bọn họ đã xây nhà thờ trên mảnh đất đó.”

Tôi ngần ngại, rồi hỏi, “Nếu Morozova còn sống, ông ta giờ thế nào?”

“Có lẽ ông đã tự sát. Đấy là cách hầu hết những Grisha với năng lực vĩ đại qua đời.”

Tôi ngồi lại kinh ngạc. “Tại sao?”

“Cô nghĩ ta chưa bao giờ tính đến chuyện đó sao? Con trai ta cũng vậy? Những người yêu già đi. Con cái qua đời. Những vương triều trỗi dậy rồi sụp đổ, và chúng ta vẫn sống. Có thể Morozova vẫn đang lang thang đâu đó, già cỗi và cay đắng hơn ta. Hoặc có thể ông đã sử dụng năng lực lên chính bản thân và chấm dứt tất cả. Đơn giản vậy thôi. Tương đồng kêu gọi tương đồng. Nếu không…” Bà khúc khích lần nữa, giọng cười khô khốc và run rẩy. “Cô nên cảnh báo hoàng tử của mình. Nếu nó thật sự nghĩ một viên đạn sẽ ngăn được Grisha sở hữu ba bộ khuếch đại thì nó lầm to rồi.”

Tôi rùng mình. Liệu tôi có đủ can đảm để tự sát khi đến bước đường cùng không? Nếu tôi hợp đủ những bộ khuếch đại, tôi có thể tiêu diệt Vực Tối, nhưng vẫn có thể tạo ra thứ gì khác tệ hơn thay thế. Và khi đối mặt với Hắc Y, dù tôi dám cả gan dùng merzost để triệu tập đội quân ánh sáng, thì nó có đủ để kết liễu anh ta không?

“Baghra,” tôi thận trọng hỏi, “Làm thế nào để giết một Grisha với năng lực như thế?”

Baghra gõ lên phần da trần trên cổ tay tôi, phần da trần mà bộ khuếch đại thứ ba có thể yên vị chỉ sau vài ngày. “Thánh nữ bé nhỏ,” bà thì thầm. “Vị thánh tử vì đạo bé nhỏ. Ta mong chúng ta sẽ tìm ra.”

Tôi dành phần còn lại của buổi trưa để viết một lá thư cầu viện trợ đến lão Tư Tế. Công văn sẽ được để dưới bệ thờ trong Nhà thờ Thánh Lukin ở Vernost, mong rằng nó sẽ đến được Giáo Hội Trắng thông qua mạng lưới tín đồ. Chúng tôi dùng loại mật mã mà Tolya và Tamar học được từ khoảng thời gian tập cùng nhóm Soldat Sol, nên nếu tin nhắn rơi vào tay của Hắc Y, anh ta sẽ không giải mã được nội dung chỉ trong vòng hơn hai tuần, Mal và tôi sẽ đợi quân lính của lão Tư Tế ở Caryeva. Thành phố đua ngựa đã bị bỏ hoang sau mùa hè, và nó gần với biên giới phía nam. Hoặc chúng tôi có được Hỏa Điểu hoặc không, nhưng chúng tôi sẽ có thể hành quân về phía Bắc với bất kì quân đội nào dưới sự che chắn của Vực Tối và tụ họp với binh đoàn của Nikolai ở nam Kribirsk.

Tôi có hai bộ hành lý hoàn toàn khác nhau. Một không có gì ngoài những quân trang đơn giản sẽ được đặt trên Con Vạc. Bên trong là quần dài xơ xác, một áo choàng xanh rêu chống thấm nước, bốt quân đội, lượng nhỏ xu dự trữ phòng khi tôi cần đút lót hay mua bán gì ở Dva Stolba, một chiếc mũ lông, và một khăn choàng để che chiếc vòng cổ Morozova. Bộ còn lại được xếp trên Chim Bói Cá -ba chiếc rương giống nhau có hình trang trí mặt trời và nhét đầy vải lụa và lông thú.

Khi đêm đến, tôi tìm xuống tầng có bồn nước nóng để chào tạm biệt Baghra cùng Misha. Sau lời cảnh báo khốc liệt của bà, tôi chẳng ngạc nhiên mấy khi Baghra phẩy tay đuổi tôi đi với nét mặt cau có. Nhưng tôi thật sự đến để gặp Misha. Tôi cam đoan với nó rằng tôi đã tìm ra người tiếp tục dạy nó lúc chúng tôi không có ở đây, và tôi tặng nó một cái cài áo hình mặt trời từng được vệ sĩ riêng của tôi đeo trên người. Mal không thể đính nó lên áo khi ở phía nam, và vẻ vui sướng trên khuôn mặt Misha đáng để bù lại tất cả lời chế nhạo của Baghra.

Tôi thong thả quay về qua hành lang tối om. Dưới đây thật vắng vẻ, và tôi chưa có được giây phút suy tư nào từ khi Baghra kể cho tôi nghe chuyện của bà. Tôi biết bà muốn dùng nó như một lời cảnh cáo, thế mà tâm trí của tôi cứ quay về với cô bé đã bị ném xuống sông cùng với Ilya Morozova. Baghra nghĩ nó đã chết. Bà xem em gái của mình như một otkazatʼsya - nhưng nếu thật ra con bé chưa thể hiện khả năng thì sao? Nó cũng là huyết thống của Morozova. Nếu thiên phú của nó cũng độc đáo như Baghra thì sao? Nếu con bé còn sống, cha của nó có thể đã mang nó theo săn tìm Hỏa Điểu. Nó có thể đã sống gần Sikurzoi, sức mạnh được truyền từ đời này sang đời khác, qua hàng trăm năm. Có thể sau cùng nó đã xuất hiện trong tôi.

Đấy là tính tự phụ, tôi biết. Kiêu ngạo quá đáng. Nhưng nếu chúng tôi tìm thấy Hỏa Điểu gần Dva Stolba, ngay cạnh nơi tôi sinh ra, liệu nó có thật sự là tình cờ?

Tôi khựng lại. Nếu tôi có họ hàng với Morozova, nghĩa là tôi cũng có họ hàng với Hắc Y. Nghĩa là tôi đã suýt… ý nghĩ khiến tôi nổi da gà. Không cần biết đã bao nhiêu năm tháng và thế hệ đã trôi qua, tôi vẫn cảm thấy mình đang cần một bổn tắm nóng bỏng da.

Luồng suy nghĩ của tôi bị gián đoạn khi thấy Nikolai sải bước trên hành lang về phía mình.

“Có cái này cô cần xem,” gã nói.

“Mọi thứ ổn chứ?”

“Thật ra là trên cả tuyệt vời.” Gã nhìn tôi chăm chú. “Mụ phù thủy ấy làm gì cô rồi? Nhìn cô như vừa nuốt phải con trùng nhớp nháp nào ấy.”

Hoặc rất có thể tôi đã ôm hôn và làm chút chuyện xa hơn thế với anh họ của tôi. Tôi rùng mình.

Nikolai đưa tay cho tôi. “Chậc, sao cũng được, cô có thể nhăn nhó sau. Trên lầu đang có một điều kì diệu, và nó không chờ chúng ta đâu.”

Tôi vòng tay qua cánh tay của gã. “Anh không nói quá đấy chứ, Lantsov?”

“Đấy không phải nói quá nếu đó là sự thật.”

Chúng tôi mới bắt đầu bước lên cầu thang khi Mal nhảy chân sáo xuống từ hướng ngược lại. Cậu ấy đang phấn khích, nét mặt rạng rỡ vì hào hứng. Nụ cười ấy tựa một quả bom nổ tung trong lồng ngực của tôi. Nó thuộc về một Mal mà tôi tưởng đã biến mất bên dưới những vết sẹo chiến tranh.

Cậu ấy nhìn thấy tôi và Nikolai, tay đan vào nhau. Chỉ tích tắc, mặt cậu ấy sa sầm. Cậu cúi đầu và tránh sang một bên để chúng tôi bước qua.

“Nhầm đường rồi,” Nikolai nói. “Cậu sẽ lỡ mất chuyện hay ho đấy.”

“Tôi sẽ lên ngay,” Mal đáp. Giọng cậu nghe thật bình thường, thật thản nhiên, tôi gần như tin rằng nụ cười vừa rồi chỉ là ảo giác.

Dẫu vậy, tôi phải buộc mình bước tiếp lên cầu thang, buộc mình ôm lấy tay Nikolai. Hãy khinh miệt trái tim. Tôi tự nhủ. Hãy làm điều mày cần làm.

Khi chúng tôi lên tới đầu cầu thang và bước vào Guồng Quay Tơ, tôi há hốc mồm. Đèn lồng đã được dập tắt khiến căn phòng tối om, nhưng xung quanh chúng tôi, những vì sao đang tỏa sáng. Từng khung cửa sổ lấp lánh với hàng tầng thác ánh sáng đổ xuống trên đỉnh núi, như chú cá chói lòa bơi giữa sông.

“Mưa sao băng,” Nikolai nói trong lúc chậm rãi dẫn tôi đi quanh phòng. Mọi người đã trải chăn và gối trên sàn nhà được sưởi ấm và ngồi túm tụm lại với nhau hoặc nằm dài ngắm trời đêm.

Bất thình lình, cơn đau trong lồng ngực bỗng trở nên tồi tệ, đến mức suýt làm tôi cúi gập người. Bởi vì đây là thứ Mal đã chạy đến để nói cho tôi biết. Bởi vì ánh mắt ấy - ánh mắt cởi mở, hào hứng, hạnh phúc - đã dành cho tôi. Bởi vì tôi luôn là người đầu tiên cậu tìm tới mỗi khi nhìn thấy thứ gì thú vị, và tôi sẽ làm điều tương tự. Dẫu có là Thánh nữ hay hoàng hậu hay Grisha hùng mạnh nhất từng tồn tại, tôi vẫn sẽ luôn tìm đến cậu.

“Đẹp quá,” tôi gượng nói.

“Ta đã bảo ta có nhiều tiền lắm mà.”

“Nên giờ anh tổ chức mấy sự kiện vũ trụ luôn hả?”

“Công việc ngoài giờ thôi.”

Chúng tôi đứng ở chính giữa căn phòng, ngước nhìn lên mái vòm bằng kính.

“Ta có thể hứa sẽ khiến cô quên đi cậu ta,” Nikolai đề nghị.

“Tôi không chắc điều đó có thể thực hiện được.”

“Cô biết là mình đang phá tan danh dự của ta chứ?”

“Sự tự tin của anh vẫn có vẻ hoàn toàn nguyên vẹn.”

“Cô nghĩ xem,” gã nói, dắt tôi đi xuyên qua đám đông đến một góc yên tĩnh gần sân thượng phía đông. “Ta đã quen với việc là trung tâm sự chú ý ở bất kì nơi nào mình đến. Ta được bảo là mình có thể mê hoặc một con ngựa đua làm rơi móng trong lúc chạy, thế mà cô cứ trơ trơ.”

Tôi bật cười. “Anh thừa biết là tôi thích anh mà, Nikolai.”

“Một thứ tình cảm quá ư nhạt nhẽo.”

“Tôi đâu có nghe anh thề thốt yêu đương gì.”

“Mấy thứ đó có tác dụng gì không?”

“Không.”

“Tâng bốc? Tặng hoa? Một trăm đầu gia súc?”

Tôi đẩy gã ra. “Không.”

Thậm chí cả bây giờ, tôi vẫn biết việc gã đưa tôi lên đây là hành động thể hiện hơn là một cử chỉ lãng mạn. Hành lang chung bị bỏ hoang, và không gian nhỏ ở Guồng Quay Tơ này là của riêng chúng tôi, nhưng gã phải bảo đảm cho cả hai đi đường vòng xuyên qua đám đông. Gã muốn mọi người thấy cả hai đi chung: Đức vua và Hoàng hậu tương lai của Ravka.

Nikolai hắng giọng. “Alina, nếu bằng cơ hội hiếm hoi nào đó mà chúng ta vẫn sống sót trong vài tuần tới, ta sẽ cầu hôn cô.”

Miệng tôi khô khốc. Tôi biết đấy là tương lai của chúng tôi, nhưng nghe chính miệng gã nói những lời đó vẫn lạ lẫm làm sao.

“Dù Mal muốn ở lại,” Nikolai tiếp tục, “Ta vẫn sẽ điều cậu ta đi nơi khác.”

Nói chúc ngủ ngon đi. Hãy bảo mình rời khỏi đây, Alina.

“Tôi hiểu rồi,” tôi khẽ nói.

“Thật không? Ta biết mình đã nói chúng ta có thể kết hôn trên danh nghĩa, nhưng nếu chúng ta…. Chúng ta có con, ta không muốn nó phải chịu đựng những tin đồn và cười cợt.” Gã siết chặt tay sau lưng. “Một đứa con hoang hoàng tộc là đủ rồi.”

Con cái. Với Nikolai.

“Anh không cần phải làm thế, anh biết đấy,” tôi nói. Tôi không chắc liệu mình đang nói với gã hay chính bản thân. “Tôi có thể dẫn đầu Hạ Quân, và anh có thể cưới bất cứ cô gái nào mình muốn.”

“Công chúa nước Shu? Con gái của chủ ngân hàng ở Kerch?”

“Hoặc một nữ thừa kế dòng dõi Ravka hay một Grisha như Zoya.”

“Zoya? Ta đã quán triệt tư tưởng rằng không bao giờ quyến rũ ai đẹp hơn mình.”

Tôi bật cười. “Tôi nghĩ đấy là một sự xúc phạm.”

“Alina, đây là liên minh mà ta muốn: Thượng Quân và Hạ Quân kết hợp. Về phần còn lại, ta luôn biết rằng bất kì cuộc hôn nhân nào của mình cũng sẽ liên quan đến chính trị. Vì uy quyền, không phải tình yêu. Nhưng chúng ta có thể gặp may. Sau này, chúng ta có thể có cả hai.”

“Hoặc bộ khuếch đại thứ ba có thể biến tôi thành một kẻ độc tài cuồng loạn và anh sẽ phải giết tôi.”

“Ờ, thế thì tuần trăng mật sẽ khó xử lắm.” Gã nắm lấy tay tôi, dùng ngón tay lướt vòng tròn trên cổ tay trần. Tôi cứng người, và nhận ra tôi đang chờ luồng cảm xúc vững vàng đến cùng những đụng chạm của Hắc Y, hay cơn choáng váng từng lướt qua khi tôi và Mal đứng cạnh banya cãi nhau vào cái đêm ở Tiểu Điện. Không có gì xảy ra. Da Nikolai thật ấm, cái siết tay của gã thật dịu dàng. Tôi tự hỏi không biết mình còn có thể cảm nhận thứ gì giản đơn như thế nữa không, hay sức mạnh trong tôi cứ tiếp tục bật nhảy và rạn nứt, kiếm tìm kết nối như tia chớp tìm núi đồi.

“Vòng cổ,” Nikolai cất lời. “Vòng đeo tay cũng có rồi. Ta sẽ không phải tốn nhiều tiền cho trang sức.”

“Tôi thích vương miện đắt tiền lắm đó.”

“Nhưng cô chỉ có một cái đầu thôi.”

“Cho tới giờ này.” Tôi liếc xuống cổ tay. “Tôi nên cảnh cáo anh, dựa trên cuộc nói chuyện hôm nay giữa tôi và Baghra, nếu mấy bộ khuếch đại xảy ra trục trặc, anh cần nhiều hơn là hỏa lực bình thường để tiêu diệt tôi đấy.”

“Ví dụ?”

“Có khi là một Tiết Dương Sư khác.” Đơn giản thôi. Tương đồng kêu gọi tương đồng.

“Ta chắc đâu đó vẫn còn một người dự trữ.”

Tôi không thể ngăn mình mỉm cười.

“Thấy chưa?” gã nói. “Nếu một tháng nữa chúng ta không chết, chúng ta có thể sống hạnh phúc cùng nhau.”

“Dừng lại đi,” tôi nói, vẫn nhoẻn miệng cười.

“Dừng cái gì?”

“Dừng nói đúng.”

“Ta sẽ cố bỏ thói quen này.” Gã thôi cười. Gã vươn tay và vén tóc khỏi mặt tôi. Tôi sững người. Gã đặt tay lên chỗ chiếc vòng quấn quanh cổ tôi, và khi tôi không bỏ chạy, gã đưa tay áp vào má tôi.

Tôi không chắc mình muốn thế này không. “Anh nói… anh nói anh sẽ không hôn tôi cho đến khi…”

“Cho đến khi cô nghĩ về ta thay vì cố quên cậu ấy?” Gã nhích lại gần hơn, ánh sáng từ cơn mưa sao băng nhấp nháy trên khuôn mặt gã. Gã nghiêng về phía trước, cho tôi thời gian để lùi lại. Tôi có thể cảm nhận hơi thở của gã khi gã nói, “Ta thích nghe cô trích dẫn lời của ta.”

Gã khẽ chạm môi gã lên môi tôi một lần, nhanh chóng, rồi một lần nữa. Giống như một lời hứa thay vì nụ hôn thật sự.

“Khi cô sẵn sàng,” gã nói. Rồi gã siết chặt tay tôi trong tay gã và chúng tôi đứng cùng nhau, dõi theo hàng ngàn tinh tú tuôn tràn khắp bầu trời.

Chúng tôi có thể hạnh phúc về sau. Người ta phải lòng nhau mỗi ngày. Genya và David. Tamar và Nadia. Nhưng họ có hạnh phúc không? Họ sẽ mãi bền lâu chứ?

Có lẽ tình yêu chỉ là một sự mê tín, một nguyện ước chúng ta van cầu để kiếm giữ sự thật về cô đơn. Tôi ngửa đầu ra sau. Những ngôi sao trông như ở rất gần, trong khi thật ra chúng cách nhau hàng triệu năm ánh sáng. Sau cùng, có lẽ tình yêu chỉ là nỗi khát khao một thứ rạng rỡ vô ngần và mãi mãi ngoài tầm với.

11

Sáng hôm sau, tôi thấy Nikolai đang theo dõi thời tiết ở sân thượng phía đông. Nhóm của Mal đã sẵn sàng để rời đi trong vòng vài giờ và chỉ đợi lệnh xuất phát. Tôi kéo mũ lên. Trời tuyết không nhiều lắm, nhưng một vài bông tuyết đã lấm tấm trên má và tóc tôi.

“Mọi thứ thế nào?” Tôi hỏi, đưa Nikolai một tách trà.

“Không tệ,” gã đáp. “Gió vừa phải, và áp suất ổn định. Lúc vượt qua núi có thể hơi vất vả, nhưng thuyền Con Vạc vẫn sẽ xử lý được.”

Tôi nghe tiếng cửa mở từ phía sau, và Mal cùng Tamar bước ra sân thượng. Họ mặc trang phục thường dân, mũ lông thú, và áo khoác len dày dặn.

“Chúng tôi đi được chưa?” Tamar hỏi. Cô ấy cố tỏ ra bình thản, nhưng tôi có thể cảm nhận sự hào hứng khó kiềm nén trong giọng nói. Phía sau cô ấy, tôi thấy Nadia đang áp mặt lên kính, chờ nghe phán quyết.

Nikolai gật đầu. “Được rồi.”

Nụ cười của Tamar rạng rỡ vô cùng. Cô ép mình cúi chào cung kính, rồi quay sang Nadia rồi ra hiệu cho cô ấy. Nadia reo vang và làm điệu bộ như thể cô bị lên cơn trong lúc khiêu vũ.

Nikolai cười lớn. “Phải chi cô hăng hái hơn thì tốt.”

“Cẩn thận nhé,” tôi nói trong lúc ôm lấy Tamar.

“Chăm sóc anh Tolya hộ tôi,” cô trả lời. Rồi cô ấy thì thầm, “Chúng tôi để bộ áo viền ren màu xanh thẫm trong rương của cô. Tối nay nhớ mặc nó đấy.”

Tôi đảo mắt và đẩy nhẹ cô ấy. Tôi biết tôi sẽ gặp lại họ trong vòng một tuần, nhưng tôi ngạc nhiên khi nhận ra mình sẽ nhớ họ nhiều thế nào.

Có một thoáng bối rối khi tôi đối mặt với Mal. Đôi mắt xanh của cậu sáng ngời trong nắng xám sớm mai. Vết sẹo trên vai tôi nhói lên.

“Thượng lộ bình an, moi soverenyi” Cậu cúi đầu.

Tôi biết mình nên làm gì, nhưng tôi vẫn ôm cậu. Cậu ấy đứng yên một lúc lâu, rồi vòng tay siết chặt lấy tôi. “Thượng lộ bình an, Alina,” cậu nói khẽ vào tóc tôi, và nhanh chóng lùi lại.

“Chúng ta sẽ lên đường ngay khi Chim Bói Cá quay lại, ta hy vọng sẽ được thấy cả đoàn bình an và nguyên vẹn sau một tuần tới,” Nikolai cất tiếng, “cùng với những khúc xương của Hỏa Điểu quyền năng.”

Mal cúi đầu. “Với tốc độ thần thánh, moi tsarevich.”

Nikolai giơ tay và cả hai bắt tay nhau. “Chúc may mắn, Oretsev. Tìm cho ra Hỏa Điểu, vì khi chuyện này kết thúc, ta sẽ trả công hậu hĩnh cho cậu. Một nông trại ở Udova. Một căn nhà nông thôn gần thành phố. Bất cứ thứ gì cậu muốn.”

“Tôi không cần những thứ đó. Chỉ cần…” Cậu buông tay Nikolai và quay đi. “Đối xử với cô ấy thật tốt.”

Cậu vội vã quay về Guồng Quay Tơ với Tamar theo sau lưng. Tôi thấy họ nói chuyện với Nadia và Harshaw qua lớp kính.

“Chậc,” Nikolai nói, “ít nhất cậu ta cũng biết cách rời đi.”

Tôi lơ đi cơn đau nơi cổ họng và nói, “Mất bao lâu để chúng ta tới Ketterdam?”

“Từ hai đến ba ngày, tùy vào thời tiết và đoàn Tiết Khí Sư. Chúng ta sẽ hướng về phía bắc, rồi vượt qua Chân Hải. Lộ trình an toàn hơn đi xuyên qua Ravka.”

“Nơi đó như thế nào?”

“Ketterdam? Nó…”

Gã không bao giờ nói hết câu. Một vệt tối nhòe nhoẹt đập vào mắt tôi, và Nikolai biến mất. Tôi đứng nhìn chăm chăm vào vị trí gã vừa đứng, rồi hét lên khi nhận ra móng vuốt đang cắm vào vai và chân bị nhấc bổng khỏi sàn.

Tôi thoáng thấy Mal lao ra cửa sân thượng, Tamar ở ngay bên. Cậu ấy nhào tới trước và ôm lấy hông tôi, kéo tôi xuống trở lại. Tôi vặn người, tay di chuyển thành hình vòng cung, triệu hồi một quầng sáng cháy xuyên qua con nichevo’ya vừa tóm lấy tôi. Nó lảo đảo rồi nổ tung vào hư không. Tôi ngã nhào xuống sân thượng cùng với Mal, máu chảy ra từ vết thương bị móng của con quái vật quặp vào.

Tôi đứng dậy trong tích tắc, hoảng hốt bởi những gì mình thấy. Không gian đầy những thù hình đen tối thoăn thoắt như tên bắn, những con ác quỷ có cánh với chuyển động không giống bất kì sinh vật bình thường nào. Phía sau lưng, tôi nghe tiếng hỗn loạn vỡ òa trong đại sảnh, tiếng kính vỡ loảng xoảng khi bầy nichevo’ya đập mạnh thân mình vào cửa sổ.

“Đưa mọi người ra ngoài,” tôi hét lên với Tamar. “Đưa họ đi khỏi đây.”

“Chúng tôi không thể bỏ cô lại…”

“Tôi sẽ không đánh mất họ nữa!”

“Đi đi!” Mal rống lên. Cậu đặt súng trường lên vai, ngắm vào lũ quái vật đang tấn công. Tôi vung tay thi triển Vết Cắt, nhưng chúng di chuyển nhanh đến mức tôi không đuổi kịp. Tôi nghển cổ, gắng tìm Nikolai trên trời. Tim tôi đập thình thịch. Hắc Y đâu rồi? Nếu lũ quái vật của anh ta ở đây, vậy anh ta cũng phải đâu đó gần nơi này.

Anh ta xuất hiện từ trên cao. Lũ quái vật bay quanh anh ta như một tầm áo choàng sống, cánh của chúng đập vào không khí tạo thành từng đợt sóng bóng đêm, hợp lại và tan ra, giữ anh ta ở trên không, thân thể chúng hé mở rồi khép chặt, nuốt chửng những viên đạn từ súng trường của Mal,

“Quỷ thần ạ,” Mal rủa xả. “Sao hắn tìm ra chúng ta được?”

Câu trả lời đến rất nhanh. Tôi nhìn thấy một màu đỏ lơ lửng giữa hai con nichevo’ya, móng vuốt đen ngòm của chúng cắm sâu vào cơ thể của tù nhân. Khuôn mặt của Sergei trắng bệch, mắt anh ta mở to đầy sợ sệt, đôi môi mấp máy lời cầu nguyện câm lặng.

“Ta có nên tha mạng cho hắn không, Alina?” Hắc Y lên tiếng.

“Để anh ta yên!”

“Hắn bán đứng cô cho oprichnik đầu tiên hắn tìm thấy. Ta tự hỏi, cô sẽ cho hắn nhân từ hay công lý đây?”

“Tôi không muốn anh ta bị tổn thương,” tôi hét.

Tâm trí tôi quay mòng mòng. Sergei thật sự đã phản bội chúng tôi ư? Anh ta luôn thất thần kể từ trận chiến ở Tiểu Điện, nhưng nếu anh ta đã lên kế hoạch từ trước thì sao? Có lẽ anh ta chỉ đang cố trốn đi trong trận đấu giữa chúng tôi và đám dân quân, có lẽ anh ta đã cố ý để lộ tên của Genya. Anh ta sẵn sàng rời khỏi Guồng Quay Tơ vậy mà.

Đấy là khi tôi nhận ra Sergei đang lẩm bẩm cái gì, không phải cầu nguyện, chỉ có một từ lặp đi lặp lại: An toàn. An toàn. An toàn.

“Trao anh ta cho tôi,” tôi nói.

“Hắn phản bội ta trước, Alina. Hắn ở lại Os Alta trong khi phải đứng về phía ta. Hắn đã ngồi trên ghế triều thần của cô, lập kế hoạch chống lại ta. Hắn đã khai hết mọi thứ.”

Ơn trời, chúng tôi đã giữ bí mật tung tích của Hỏa Điểu.

“Nên,” Hắc Y tiếp tục, “quyết định nằm ở ta. Và ta e rằng ta sẽ chọn công lý.”

Chỉ bằng một động tác, lũ nichevo’ya xé toạc chân tay của Sergei khỏi thân người và kéo đứt đầu anh ta khỏi cổ. Tôi thoáng thấy được vẻ kinh hoàng trên mặt anh ta, miệng anh ta há to trong tiếng thét câm lặng, rồi tất cả bộ phận biến mất bên dưới đám mây.

“Khốn kiếp,” Mal nguyền rủa.

Tôi nôn khan, nhưng tôi phải cố đẩy lùi nỗi kinh hoàng. Mal và tôi chậm rãi quay tròn, đấu lưng lại với nhau. Chúng tôi bị bao vây bởi bầy nichevoʼya. Ở phía sau, tôi có thể nghe tiếng gào thét và tiếng kính vỡ trong Guồng Quay Tơ.

“Lại một lần nữa, Alina. Quân đội của cô đấu với quân đội của ta. Cô nghĩ lần này binh lính của mình có tốt hơn không?”

Tôi mặc kệ anh ta và hét vào khoảng không mờ sương xám. “Nikolai!”

“A, chàng hoàng tử hải tặc. Ta hối hận vì nhiều điều mình phải làm trong trận chiến này,” Hắc Y nói. “Nhưng điều này thì không.”

Một chiến binh bóng tối sà xuống. Trong cơn hoảng loạn, tôi thấy Nikolai đang giãy giụa trong tay nó. Bao nhiêu can đảm tôi có đều tan biến. Tôi không thể chứng kiến Nikolai bị phanh thây.

“Làm ơn!” tiếng van bật khỏi miệng tôi, không chút danh dự hay kiềm nén. “Làm ơn đừng!”

Hắc Y giơ tay.

Tôi đưa tay che miệng, chân đã bắt đẩu khuỵu xuống.

Nhưng con nichevo’ya không tấn công Nikolai. Nó quăng gã lên sân thượng. Người gã đập lên hòn đá với tiếng uỳnh đau đớn và lăn tròn rồi dừng lại.

“Alina, đừng!” Mal cố ngăn tôi lại, nhưng tôi giật khỏi cậu ấy và chạy đến chỗ Nikolai nằm, quỳ xuống bên cạnh gã. Gã rên rỉ. Áo choàng của gã rách tan tành vì móng vuốt con quái vật đã xé nát lớp vải. Gã cố chống khuỷu tay gượng dậy và máu rỉ ra từ miệng gã.

“Bất ngờ thật đấy,” gã yếu ớt nói.

“Anh không sao,” tôi bảo. “Không sao đâu.”

“Ta cảm kích sự lạc quan của cô.”

Tôi bắt gặp chuyển động từ khóe mắt và nhìn thấy hai vệt đen túa ra từ tay của Hắc Y. Chúng trườn trên thành ban công, uốn éo như hai con rắn, hướng thẳng về phía chúng tôi. Tôi vung tay tạo Vết Cắt, phá tan một bên sân thượng, nhưng tôi đã quá chậm. Bóng đêm trườn qua hòn đá và lao vào miệng Nikolai nhanh như chớp.

Gã trợn mắt. Hơi thở đứt quãng vì ngạc nhiên, hít vào trong phổi luồng khí Hắc Y vừa giải phóng. Chúng tôi sửng sốt nhìn nhau.

“Cái-cái gì thế?” gã nấc quãng.

“Tôi…”

Gã ho sù sụ, rùng mình. Rồi tay gã chộp lấy ngực, xé toạc phần áo còn lại. Chúng tôi cùng nhìn xuống, và tôi thấy bóng đêm lan dần bên dưới da gã dưới dạng những đường chỉ đen, nứt rạn như mạch đá cẩm thạch.

“Không,” tôi rên rỉ. “Không. Không”

Vết nứt kéo dài qua bụng gã, xuống tay gã.

“Alina?” gã bất lực cất tiếng. Bóng đêm gãy vụn bên dưới làn da, vọt lên cổ họng. Gã ngửa cổ gào lên, gân máu nổi trên cổ khi cả người gã xoắn lại, lưng gã cong vòng. Gã ngồi bó gối, lồng ngực phập phồng. Tôi vươn tay về phía gã trong lúc gã co giật.

Gã lại thét lên đau đớn, và hai mảnh vỡ màu đen vụt khỏi lưng gã. Chúng giương rộng ra. Như đôi cánh.

Gã hất đầu lên. Gã nhìn tôi, khuôn mặt đẫm mồ hôi, ánh nhìn thốt hoảng và tuyệt vọng. “Alina…”

Rồi mắt gã - đôi mắt tinh thông màu nâu đỏ - hóa đen.

“Nikolai?” Tôi thì thầm.

Môi gã cong lên, để lộ hàm răng đen ngòm. Răng nanh đã hình thành.

Gã gầm gừ. Tôi vấp chân về phía sau. Gã táp hụt tôi suýt soát.

“Đói rồi sao?” Hắc Y hỏi. “Ta thắc mắc không biết ngươi sẽ ăn người bạn nào của mình trước.”

Tôi giơ tay, ngần ngại không muốn dùng năng lực. Tôi không muốn làm hại gã. “Nikolai,” tôi van nài. “Đừng làm thế. Hãy ở lại với tôi.”

Mặt gã rúm ró trong đau đớn. Gã đang ở bên trong, đấu tranh với bản thân, đấu tranh với cơn đói đã bao phủ gã. Tay gã cong lại - không, là vuốt của gã. Gã rú lên, và âm thanh phát ra từ gã thật tuyệt vọng, thật chói tai, hoàn toàn không phải người.

Đôi cánh của gã đập vào không trung khi gã bay khỏi sân thượng, tàn bạo, nhưng vẫn tuyệt đẹp, vẫn là Nikolai đâu đó. Gã nhìn xuống mạch máu đen ngòm kéo dài ngang bụng, nhìn móng vuốt sắc như dao đã mọc dài từ đầu ngón tay u tối. Gã đưa tay ra như thể cầu xin tôi một câu trả lời.

“Nikolai,” tôi khóc nấc.

Gã ngoảnh mặt giữa không trung, lánh đi thật xa, rồi phóng lên trên, như thể bằng cách nào đó gã sẽ chiến thắng ham muốn bên trong mình, đôi cánh đen đưa gã bay cao hơn trong lúc xuyên qua bầy nichevo’ya. Gã quay lại nhìn một lần, và kể cả từ khoảng cách rất xa, tôi vẫn nhận ra nỗi thống khổ và mơ hồ của gã.

Rồi gã biến mất, một đốm đen giữa trời xám, để lại tôi run rẩy bên dưới.

“Chẳng mấy chốc,” Hắc Y nói, “hắn sẽ săn mồi.”

Tôi đã cảnh báo Nikolai về sự trả thù của Hắc Y, nhưng đến tôi cũng không thể đoán được cách thức tao nhã này, sự cay độc hoàn hảo. Nikolai đã khiến Hắc Y mất mặt, và giờ Hắc Y đã bắt mất gã hoàng tử duyên dáng, thông minh, cao quý của tôi và biến gã thành một con quái vật. Cái chết thì quá tử tế.

Âm thanh phát ra từ tôi, tiếng gầm gừ nơi yết hầu, như một con thú, âm thanh tôi không thể nhận ra. Tôi vung tay Vết Cắt rực cháy thành hai vòng cung đầy cuồng nộ.

Chúng chém vào những bóng đen đang bay vòng vòng quanh Hắc Y và tôi nhìn thấy vài con vỡ òa vào thinh không, chỉ để những con khác thế chỗ chúng. Tôi không quan tâm. Tôi tấn công anh ta hết lần này đến lần khác. Nếu tôi có thể chém bay một đỉnh núi, chắc chắn sức mạnh của tôi sẽ giúp ích gì đó trong trận chiến này.

“Đấu với tôi đi!” Tôi gào to. “Hãy chấm dứt chuyện này ngay bây giờ! Ngay tại đây!”

“Đấu với cô, Alina? Làm gì có trận đấu nào.” Anh ta ra hiệu cho bầy nichevo’ya. “Bắt lấy chúng.”

Chúng nhào xuống từ khắp phía, một khối đen xáo động. Bên cạnh tôi, Mal nổ súng. Tôi có thể ngửi thấy mùi thuốc súng và nghe tiếng lách cách của vỏ đạn rỗng trong lúc chúng rơi xuống đất. Tôi tập trung tất cả năng lượng mình có, gần như xoay tay như chong chóng, chém đứt năm, mười, mười lăm chiến binh bóng tối cùng một lúc, nhưng không đủ. Chúng thật sự quá đông.

Rồi bất thình lình mọi thứ dừng lại. Bầy nichevo’ya lơ lửng trên không, thả lỏng cơ thể, im lặng đập cánh.

“Bồ vừa làm thế à?” Mal hỏi.

“Mình.. .mình không nghĩ vậy…”

“Đồ quái thai.”

Chúng tôi quay lại. Baghra đứng ở cửa ra vào, tay bà đặt trên vai Misha. Thằng bé đang run rẩy, mắt nó mở to đến mức tôi thấy nhiều màu trắng hơn tròng đen. Phía sau họ, binh sĩ của chúng tôi không chỉ chiến đấu với nichevo’ya mà còn cả oprichniki và đoàn Grisha của riêng Hắc Y trong bộ kefta màu xanh và đỏ của họ. Anh ta đã lệnh cho lũ quái vật dồn họ lên đỉnh núi.

“Dẫn đường cho ta,” Bahgra bảo Misha. Nó phải dũng cảm lắm mới có thể dẫn bà ra sân thượng, băng qua bầy nichevo’ya, chúng trở người và đụng vào nhau, khép lại sau chân bà như một cánh đồng lau sậy đen óng.

Chỉ những con ở gần Hắc Y còn cử động, bám sát vào chủ nhân của chúng, đồng loạt vỗ cánh.

Khuôn mặt của Hắc Y đanh lại. “Đáng ra ta phải biết bà sẽ ở chung với kẻ thù. Quay vào trong đi,” anh ta ra lệnh. “Quân đội của ta sẽ không làm hại bà.”

Baghra tảng lờ anh ta. Khi họ đến được cuối sân thượng, Misha đặt tay bà lên mép tường còn lại. Bà dựa vào nó, để thoát ra tiếng thở dài gần như mãn nguyện, và dùng gậy đẩy Misha. “Đi đi nhóc, chạy đến chỗ Thánh nữ ốm yếu đi.” Nó chần chừ. Baghra vươn tay tìm má nó, rồi vỗ mạnh lên đó. “Đi đi,” bà lặp lại. “Ta muốn nói chuyện với con trai mình.”

“Misha,” Mal nói, và thằng nhóc lao đến chỗ chúng tôi, nấp bên dưới áo khoác của Mal. Bầy nichevo’ya không mấy hứng thú với nó. Chúng dồn hết mọi sự chú ý về phía Baghra.

“Bà muốn gì?” Hắc Y hỏi. “Và đừng hòng xin tha mạng cho lũ ngốc này.”

“Ta chỉ muốn gặp lũ quái vật của con thôi,” bà nói. Baghra chống gậy lên tường và giơ hai tay ra. Bọn nichevo’ya tiến lên phía trước, lạo xạo huých vào nhau. Một con vùi đầu vào tay bà, như thể đang đánh hơi. Đấy là sự tò mò ư? Hay cơn đói. “Chúng biết ta, lũ trẻ này. Tương đồng kêu gọi tương đồng.”

“Dừng chuyện này lại,” Hắc Y ra lệnh.

Lòng bàn tay của Baghra bắt đầu lấp đầy bóng tối. Cảnh tượng thật gai người. Tôi chỉ nhìn thấy bà triệu hồi một lần trước đây. Bà đã từng che giấu sức mạnh như tôi đã kiềm nén năng lực, nhưng bà làm thế vì bí mật của con trai mình. Tôi nhớ những gì bà từng nói về một Grisha dùng sức mạnh để tự hại chính mình. Bà có cùng dòng máu với Hắc Y, cùng sức mạnh với anh ta. Bây giờ bà sẽ chống lại anh ta sao?

“Ta sẽ không đấu với bà,” Hắc Y nói.

“Vậy thì tiêu diệt ta đi.”

“Bà biết ta sẽ không làm thế.”

Bà mỉm cười rồi khẽ cười thành tiếng, như thể đương hài lòng với một học sinh sáng dạ. “Đúng vậy. Đấy là lý do ta vẫn còn hy vọng.” Bà quay sang tôi. “Cô gái,” bà nghiêm khắc gọi. Đôi mắt mù lòa trống rỗng, nhưng vào khoảnh khắc ấy, tôi thề là bà đã thấy tôi rất rõ. “Đừng làm ta thất vọng lần nữa.”

“Cô ta cũng không đủ mạnh để đấu với ta đâu, mụ già. Cầm lấy gậy đi, và ta sẽ đưa bà quay trở lại Tiểu Điện.”

Nỗi nghi hoặc kinh hoàng len lỏi trong tôi. Baghra đã cho tôi sức mạnh để chiến đấu, nhưng bà chưa bao giờ bảo tôi làm thế. Điều duy nhất bà yêu cầu tôi là bỏ chạy.

“Baghra…” tôi mở miệng.

“Nhà gỗ của ta. Lò sưởi của ta. Nghe hay đấy,” bà nói. “Nhưng ta thấy bóng tối ở đâu thì cũng giống nhau.”

“Bà xứng với đôi mắt đó,” anh ta lạnh lùng đáp, nhưng tôi nghe thấy cả tổn thương trong câu nói.

“Chính xác,” Bà thở dài rồi nói. “Và nhiều hơn thế nữa.” Thế rồi, không một lời cảnh báo, bà áp hai tay vào nhau. Sấm chớp vang lên trên đỉnh núi và bóng tối dâng lên từ lòng bàn tay bà như những lá cờ tung bay, vặn vẹo và xoắn quện quanh bầy nichevo’ya. Chúng rít lên và hốt hoảng, quay cuồng trong rối bời.

“Hãy nhớ rằng mẹ yêu con,” bà nói với Hắc Y. “Rằng như thế vẫn chưa đủ.”

Trong tích tắc, bà rướn người khỏi bờ tường, và trước khi tôi kịp dồn hơi để hét lên, bà đã nghiêng về phía trước và biến mất sau rìa đá, dẫn theo bầy nichevo’ya phía sau tựa một cuộn chỉ bóng đêm rối mù. Chúng lướt nhanh qua chúng tôi rồi ngã nhào, một cơn sóng đen gào thét lăn qua sân thượng và đổ xuống, bị kéo đi bởi sức mạnh bà phát ra.

“Không!” Hắc Y rống lên. Anh ta lao xuống theo bà, đôi cánh của những con quái vật đập điên cuồng.

“Alina, mau lên!” trong hoang mang của hoảng loạn, tôi nghe tiếng của Mai, thấy cậu ấy đẩy tôi qua cửa, và bất thình lình, Mal ôm lấy Misha trong tay và chúng tôi đang chạy qua đài thiên văn. Bầy nichevo’ya ùa về hướng ngược lại, bị lôi về phía sân thượng theo Baghra. Những con khác bối rối lượn quanh trong lúc chủ nhân của chúng ngày càng đi xa hơn.

Chạy đi, Baghra đã bảo tôi không biết bao nhiêu lần. Và giờ tôi đã làm thế.

Sàn nhà nóng ấm giờ trơn trượt vì tuyết tan. Khung cửa sổ lớn của Guồng Quay Tơ đã vỡ tan tành và từng đợt gió mạnh ùa vào phòng. Tôi thấy những xác người gục ngã, kết quả của trận chiến.

Tôi không thể suy nghĩ được gì. Sergei. Nikolai. Baghra. Baghra. Rơi xuyên qua màn sương, đất đá nhô lên đâm vào bà. Bà sẽ thét lên chứ? Bà sẽ nhắm chặt đôi mắt mù lòa của mình chứ? Thánh nữ bé nhỏ. Vị thánh tử vì đạo bé nhỏ.

Tolya đang chạy về phía chúng tôi. Tôi nhìn thấy hai oprichniki lao tới chỗ anh ta, lưỡi kiếm vung lên. Không lỡ một nhịp, anh ta vung nắm đấm và bọn lính ngã xuống, tay ôm lấy ngực, miệng rỉ máu.

“Những người khác đâu?” Mal hét lên khi chúng tôi chạm mặt Tolya và chạy hết tốc lực về phía cầu thang.

“Trong hang để tàu, nhưng quân địch đông hơn. Chúng ta phải xuống đó ngay.”

Vài Tiết Khí Sư áo xanh của Hắc Y đã cố phong tỏa cầu thang. Họ nổi gió ném thùng gỗ và nội thất về phía chúng tôi. Tôi vung tay thi triển Vết Cắt, chém nát thùng gỗ thành nhiều mảnh trước khi chúng đập vào cả bọn, khiến cả đám Tiết Khí Sư tan tác.

Điều tồi tệ nhất đang chờ ở hang tàu bên dưới. Bao thứ tự hàng ngũ đều đã vỡ òa trong hoảng loạn nhằm thoát khỏi quân đội của Hắc Y.

Mọi người nháo nhác như ong vỡ tổ trên tàu Bồ Nông và Cò Quăm. Tàu Bồ Nông đã lơ lửng ngay phía trên sàn nhà, được giữ thăng bằng bởi luồng gió của Tiết Khí Sư. Binh lính đang căng dây, cố kéo nó xuống và leo lên, không muốn chờ những thuyền khác.

Ai đó ra lệnh, và tàu Bồ Nông lao vút đi, trượt qua đám đông trong lúc cất cánh. Nó bay lên không trung, kéo theo bao người đang gào thét như thứ mỏ neo kì lạ, và biến mất khỏi tầm nhìn.

Zoya, Nadia, và Harshaw đang bị dồn về một bên thân tàu của tàu Con Vạc, dùng lửa và gió cố chặn đường một nhóm Grisha và oprichiniki.

Tamar ở trên boong tàu, và tôi thở phào khi thấy Nevksy bên cạnh cô ấy, cùng với một vài chiến binh khác ở binh đoàn Hai mươi hai. Nhưng phía sau họ, Adrik nằm trong một vũng máu. Tay buông thõng theo một góc kì quái. Mặt cậu nhóc trắng bệch vì sốc. Genya quỳ ở bên cạnh, nước mắt chảy dài trên mặt trong lúc David đứng kế cô với một khẩu súng trường, nhắm bắn loạn xạ vào đám đông. Không thấy Stigg ở đâu cả. Anh ta đã rời đi trên tàu Bồ Nông hay bị bỏ lại trong Guồng Quay Tơ?

“Stigg…” tôi nói

“Không có thời gian đâu,” Mal đáp.

Chúng tôi chen qua đám đông, và với tiếng thét ra lệnh từ anh trai, Tamar đã vào vị trí và nắm lấy bánh lái của Con Vạc. Chúng tôi bắt đầu yểm trợ trong lúc Zoya và những Tiết Khí Sư khác loạng choạng leo lên boong. Mal vấp ngã vì bị đạn bắn vào đùi, nhưng Harshaw đã đỡ lấy cậu và kéo cậu lên tàu.

“Đưa chúng tôi đi mau!” Nevsky hét to. Anh ta ra hiệu cho những binh sĩ khác, và họ xếp hàng dọc theo lan can trên thân tàu, xả súng về phía người của Hắc Y. Tôi đứng cạnh họ, phát ra ánh sáng để làm chói mắt đám đông, khiến họ không thể nhắm bắn.

Mal và Tolya vào vị trí căng dây trong khi Zoya nổi gió giong buồm. Nhưng sức mạnh của cô không đủ.

“Nadia, chúng tôi cần cô!” Tamar hét lên.

Nadia ngẩng lên từ nơi cô đang quỳ bên cạnh em trai. Mặt cô đẫm nước mắt, nhưng cô vẫn đứng dậy, lảo đảo, và thổi gió lên cột buồm. Tàu Con Vạc bắt đầu trượt về phía trước trên rãnh lăn của mình.

“Thuyền nặng quá!” Zoya gào to.

Nevsky tóm lấy vai tôi. “Cô phải sống,” anh ta nói cộc lốc. “Hãy cứu ngài ấy.” Anh ta biết chuyện xảy ra với Nikolai rồi sao?

“Chắc chắn rồi,” tôi thề. “Mấy con tàu khác…”

Anh ta không dừng lại để nghe. Nevsky hét lên, “Vì binh đoàn Hai mươi hai!” Anh ta nhảy khỏi thuyền, và những người còn lại lập tức theo sau không do dự. Họ quăng mình vào đám đông.

Tamar ra lệnh, và chúng tôi bay lên khỏi hang. Tàu Con Vạc loạng choạng lao khỏi gờ đá, rồi cột buồm được giương cao và chúng tôi bay lên.

Tôi quay lại và nhìn thấy hình ảnh cuối cùng của Nevsky, súng trường trên vai, trước khi anh ta bị đám đông nuốt chửng.

12

Nhấp nhô và lảo đảo, con tàu nhỏ bấp bênh liên tục chao nghiêng bên dưới những cánh buồm trong lúc Tamar và thuyền viên cố kiểm soát Con Vạc. Tuyết tạt vào mặt chúng tôi từng đợt đau rát, và khi thân tàu đụng vào mép vực, cả con tàu nghiêng qua một bên, khiến chúng tôi tán loạn tìm chỗ bám.

Chúng tôi không có Tiết Hải Sư nào để bao bọc chúng tôi trong sương mù, nên chúng tôi chỉ có thể hy vọng rằng Baghra đã câu giờ vừa kịp cho chúng tôi thoát khỏi những dãy núi và Hắc Y.

Baghra. Mắt tôi đảo một lượt qua boong tàu. Misha đã rúc vào một bên tàu, hai tay ôm chặt lấy đầu. Không ai rảnh tay dừng lại để an ủi nó.

Tôi quỳ xuống cạnh Adrik và Genya. Một con nichevo’ya đã cắn nát một mảng thịt lớn trên vai Adrik, và Genya đang cố cầm máu, nhưng cô ta chưa bao giờ được huấn luyện kỹ năng của Thiện Tâm Y. Môi của cậu nhóc trắng bệch, da dẻ lạnh ngắt, và đồng tử bắt đầu trợn ngược lên.

“Tolya!” tôi hét lên, cố không tỏ ra hoảng loạn.

Nadia quay lại, mắt cô mở to vì sợ hãi, và tàu Con Vạc rơi xuống.

“Giữ thăng bằng đi, Nadia,” Tamar ra lệnh qua tiếng gió ào ạt. “Tolya, giúp cậu ta đi!”

Harshaw xuất hiện phía sau Tolya. Trên cẳng tay hắn là một vết thương sâu hoắm, nhưng hắn túm chặt dây thừng và nói, “Sẵn sàng.” Tôi có thể thấy Oncat ngọ nguậy bên trong áo khoác của hắn.

Tolya cau mày. Đáng ra Stigg phải ở cùng chúng tôi. Harshaw vẫn chưa được chỉ cách kéo buồm.

“Chỉ cần giữ nó cân bằng thôi,” anh ta dặn Harshaw. Đoạn nhìn về chỗ Mal đang đứng trụ ở bên kia thân tàu, tay siết chặt dây thừng, cơ bắp căng cứng vì phải chống chọi với gió tuyết.

“Làm đi!” Mal hét. Cậu đang chảy máu vì vết đạn bắn trên đùi.

Họ đổi vị trí. Tàu Con Vạc hơi nghiêng, rồi đứng thẳng lại trong lúc Harshaw buột miệng càu nhàu.

“Được rồi,” gã nghiến răng kèn kẹt. Nghe chẳng yên tâm chút nào.

Tolya nhảy xuống chỗ Adrik và bắt đầu chữa thương. Nadia đang nức nở, nhưng cô ấy vẫn giữ thuyền ổn định.

“Anh có thể giữ lại cánh tay không?” Tôi khẽ hỏi.

Tolya lắc đầu. Anh ta là một Độc Tâm Y, một chiến binh, và một kẻ giết người - không phải một Thiện Tâm Y. “Tôi không thể chỉ khâu da lại được,” anh ta nói, “cậu ta có thể chảy máu trong. Tôi cần khâu cả động mạch. Cô có thể làm ấm người cậu ta không?”

Tôi triệu hồi ánh sáng bao phủ Adrik, và cậu nhóc đỡ run hơn một chút.

Chúng tôi lái về phía trước, căng buồm bằng sức gió của Grisha. Tamar khom người trước bánh lái, áo khoác bay phần phật phía sau. Chúng tôi biết mình đã vượt qua dãy núi vì tàu Con Vạc đã giảm xóc hơn. Khí lạnh cắt qua hai má tôi trong lúc tàu tăng tốc, nhưng tôi vẫn ủ ấm Adrik trong cái kén bằng ánh sáng.

Thời gian như chậm lại. Không ai muốn nói ra, nhưng tôi biết Nadia lẫn Zoya đã bắt đầu thấm mệt. Mal và Harshaw cũng chẳng cầm cự được lâu.

“Chúng ta cần cập bến,” tôi nói.

“Đây là đâu?” Harshaw hỏi. Mái tóc mào gà đỏ rực rũ xuống, đầu hắn ướt nhẹp vì tuyết. Tôi từng nghĩ hắn thật khó đoán, thậm chí hơi nguy hiểm, nhưng giờ hắn ở đây - đẫm máu, kiệt sức, và giữ chặt dây thừng hàng giờ liền mà không chút phàn nàn.

Tamar nghiên cứu bản đồ. “Chúng ta vừa băng qua tầng băng vĩnh cửu. Nếu tiếp tục bay về phía nam, chúng ta sẽ bay trên khu vực đông dân cư hơn.”

“Chúng ta có thể thử tìm rừng cây để ẩn nấp,” Nadia thở dốc.

“Chúng ta ở quá gần Chernast,” Mal đáp lại.

Harshaw chỉnh lại tư thế. “Thì sao? Nếu bay đến hết ngày, chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Chúng ta có thể bay cao hơn,” Genya đề nghị.

Nadia lắc đầu. “Chúng ta có thể thử, nhưng không khí ở trên ấy loãng hơn và chúng ta sẽ phải tốn thêm năng lượng để đẩy thuyền theo chiều dọc.”

“Mà chúng ta đang đi đâu vậy?” Zoya thắc mắc.

Không nghĩ ngợi gì, tôi liền đáp, “Đến mỏ đồng ở Murin. Nơi có Hỏa Điểu.”

Im lặng thoáng vụt qua. Rồi Harshaw nói lên điều mà tôi biết khá nhiều người đang nghĩ. “Chúng ta có thể chạy trốn. Mỗi lần đối mặt với lũ quái vật ấy, chúng ta lại có thêm nhiều người chết. Chúng ta có thể lái con tàu này đi bất cứ đâu. Kerch. Novyi Zem.”

“Không đời nào,” Mal lẩm bẩm.

“Đây là nhà của tôi,” Zoya lên tiếng. “Tôi sẽ không để mình bị đuổi đi.”

“Adrik sao rồi?” Nadia hỏi, giọng cô khàn đặc.

“Cậu ta mất quá nhiều máu,” Tolya trả lời. “Tất cả những gì tôi có thể làm là giữ cho nhịp tim bình ổn, cho cậu ấy nhiều thời gian hồi phục hơn.”

“Nó cần một Thiện Tâm Y thật sự.”

“Nếu Hắc Y tìm thấy chúng ta, thì một Thiện Tâm Y chẳng giúp gì được đâu,” Zoya nói.

Tôi đưa tay che mắt, cố suy nghĩ thấu đáo. Adrik có vẻ tạm ổn. Hoặc cậu nhóc có thể rơi vào hôn mê sâu và không bao giờ tỉnh lại. Và nếu chúng tôi dừng chân đâu đó và bị phát hiện, chúng tôi đều sẽ mất mạng hoặc tệ hơn thế. Hắc Y chắc chắn phải biết chúng tôi sẽ không hạ cánh ở Fjerda, sâu bên trong lãnh thổ của kẻ thù. Có lẽ anh ta nghĩ rằng chúng tôi đã trốn đến Tây Ravka. Anh ta sẽ gửi quân trinh sát đi khắp nơi. Anh ta sẽ dừng lại để tiếc thương mẹ của mình chứ? Va đập mạnh vào đá, thân xác bà còn đủ nguyên vẹn để anh ta chôn cất không? Tôi ngoái lại đằng sau, lo sợ viễn cảnh bầy nichevo’ya có thể ập xuống bất kì lúc nào. Tôi không thể nghĩ về Nikolai. Tôi sẽ không nghĩ về gã.

“Chúng ta sẽ đến Murin,” tôi nói. “Đến đó rồi tính tiếp. Tôi sẽ không bắt ai ở lại. Zoya, Nadia, hai cô có thể đưa tàu tới đó không?” Họ đã từng đẩy thuyền trước đó, nhưng tôi cần tin rằng họ còn chút sức lực sót lại để cậy nhờ.

“Tôi làm được,” Zoya đáp.

Nadia hất cằm sốt sắng. “Cố mà đuổi kịp tôi đấy.”

“Chúng ta vẫn có nguy cơ bị phát hiện,” tôi nói. “Chúng ta cần một Tiết Hải Sư.”

David ngẩng lên trong lúc băng bó vết bỏng thuốc súng trên tay. “Nếu cô thử bẻ cong ánh sáng thì sao?”

Tôi cau mày. “Bẻ cong thế nào?”

“Lý do duy nhất mà mọi người có thể nhìn thấy con tàu là bởi vì ánh sáng dội lại từ nó. Ta chỉ việc xóa bỏ ảnh phản chiếu thôi.”

“Tôi không chắc là mình hiểu.”

“Phải rồi,” Genya nói.

“Giống như viên đá giữa dòng sông,” David giải thích. “Chỉ cần bẻ cong ánh sáng để nó không rọi thẳng vào thuyền. Sẽ không còn gì để nhìn hết.”

“Và chúng ta sẽ vô hình?” Genya hỏi.

“Trên lý thuyết là thế.”

Cô ấy cởi bốt ra và quăng nó xuống boong tàu. “Thử đi.”

Tôi nhìn nó hoài nghi. Tôi không chắc nên bắt đầu thế nào. Đây là một cách sử dụng năng lượng hoàn toàn khác.

“Chỉ… bẻ cong ánh sáng thôi?”

“Thì,” David nói, “tốt hơn cô nên nhớ rằng cô không phải lo về hệ số khúc xạ. Cô chỉ cần chuyển hướng và đồng bộ cùng lúc những phần tử ánh sáng. Ý tôi là, cô không thể cứ bắt đầu với từ trường, như thế thật vô lý…”

Tôi giơ một tay lên. “Hãy quay lại với viên đá giữa dòng sông vậy.”

Tôi ra sức tập trung, nhưng tôi không triệu hồi hay mài giũa ánh sáng như cách mình từng làm với vết Cắt. Thay vào đó, tôi chỉ cố thúc đẩy nó.

Mũi giày bắt đầu mờ dần trong lúc không khí xung quanh dường như xao động.

Tôi cố nghĩ về ánh sáng như nước, và gió thổi quanh chiếc giày da, tách ra rồi hợp lại như thể nó chưa từng tồn tại. Tôi khum tay lại. Chiếc giày nhấp nháy rồi biến mất.

Genya reo lên. Tôi hét ầm ĩ và giơ tay lên cao. Chiếc giày xuất hiện lại. Tôi cong tay, và nó biến mất.

“David, tôi đã từng nói anh là một thiên tài chưa?”

“Rồi.”

“Giờ tôi sẽ nói lại.”

Vì con tàu lớn hơn và đang chuyển động, giữ ánh sáng cong lại xung quanh nó vất vả hơn. Nhưng tôi chỉ cần lo về ánh sáng dội lại dưới đáy tàu, và sau vài lần thử nghiệm, tôi đã cảm thấy thoải mái khi giữ nó ổn định.

Nếu ai đó đang đứng giữa cánh đồng và nhìn thẳng lên trên, có lẽ họ sẽ thấy lạ, một mảng nhạt nhòa hay một vệt sáng, nhưng họ sẽ không thấy một con tàu có cánh bay giữa trời trưa. Ít nhất đấy là điều tôi hy vọng. Nó gợi tôi nhớ đến điều Hắc Y từng làm khi anh ta kéo tôi qua phòng dạ vũ thắp nến, sử dụng năng lực khiến cả hai gần như vô hình. Lại một tiểu xảo mà anh ta thuần thục trước tôi rất lâu.

Genya lục tìm lương khô và phát hiện một đống jurda, chất kích thích của Zemeni mà binh lính hay dùng khi phải canh gác lâu. Nó làm tôi bồn chồn và hơi buồn nôn, nhưng không còn cách nào khác để giữ chúng tôi đứng vững và tập trung.

Chúng tôi phải nhai nó, và không lâu sau cả bọn đã nhổ toẹt thứ nước gỉ màu đồng ấy sang bên.

“Nếu cái này nhuộm răng tôi màu cam…” Zoya phàn nàn.

“Đúng đấy,” Genya cắt ngang, “nhưng tôi hứa sẽ khiến răng cô trắng hơn cả ngày trước. Thậm chí tôi có thể chỉnh lại mấy cái răng sữa kì dị kia.”

“Răng tôi không bị gì cả.”

“Không hề,” Genya cất tiếng an ủi. “Cô là con hải mã xinh đẹp nhất tôi từng biết. Tôi chỉ ngạc nhiên rằng cô chưa cắn đứt môi dưới của mình thôi.”

“Bỏ tay cô ra khỏi người tôi, Thợ May,” Zoya cằn nhằn, “không tôi móc mắt còn lại của cô ra đấy.”

Khi hoàng hôn xuống, Zoya không còn sức để cãi nữa. Cô ấy và Nadia hoàn toàn tập trung vào việc giữ thuyền bay cao.

David cầm bánh lái trong giây lát để Tamar chữa trị vết thương trên chân Mal. Harshaw, Tolya và Mal đổi phiên giữ dây để giúp hai người kia có dịp giãn cơ.

Chỉ có Nadia và Zoya không được đổi gác trong khi lao lực bên dưới vầng trăng khuyết, nhưng chúng tôi vẫn tìm cách trợ giúp. Genya đứng đấu lưng với Nadia, làm điểm tựa để cô có thể ngả người nghỉ một chút. Giờ mặt trời đã lặn, chúng tôi không cần ẩn thân nữa, nên tôi đỡ lấy cánh tay của Zoya suốt một tiếng liền trong lúc cô ta triệu hồi.

“Chuyện này thật nực cười,” cô ta gầm gừ, từng thớ cơ run rẩy bên dưới lòng bàn tay tôi.

“Cô muốn tôi buông tay không?”

“Nếu cô làm thế, tôi sẽ lấy phun nước jurda phủ khắp người cô.”

Tôi nôn nóng muốn có việc để làm. Con tàu quá yên ắng, và tôi có thể nhận thấy những ác mộng trong ngày đương chầu chực ập đến.

Misha vẫn chưa rời khỏi cái xó bên thân tàu. Nó đang siết chặt cây kiếm tập bằng gỗ Mal đã tìm cho nó. Cổ họng tôi nghẹn lại khi nhận ra nó đã đem kiếm theo trên sân thượng khi Baghra bắt nó đưa bà đến chỗ bầy nichevo’ya. Tôi lấy một miếng bánh quy khô trong phần lương thực dự trữ và đưa đến cho nó.

“Em đói không?” tôi hỏi.

Nó lắc đầu.

“Nhưng em sẽ cố ăn chút gì chứ?”

Nó lại lắc đầu.

Tôi ngồi cạnh nó, không biết phải nói gì. Tôi nhớ mình từng ngồi như thế với Sergei trong phòng chứa nước, tìm cách an ủi và thất bại. Anh ta đã lập mưu từ lúc đó và thao túng tôi ư? Nỗi sợ của anh ta rõ ràng rất thật.

Nhưng Misha không chỉ gợi tôi nhớ về Sergei. Nó là mọi đứa trẻ có bố mẹ ra chiến trường. Nó cũng như mọi bé trai và gái ở Keramzin. Nó là Baghra khao khát sự chú ý của cha. Nó là Hắc Y học cách cô đơn từ thuở bé. Đây là những gì Ravka đã làm. Tạo nên cô nhi. Tạo nên thống khổ. Không nhà cửa, cuộc sống, chỉ có bộ quân phục và súng trường. Nikolai đã tin vào một thứ tốt hơn.

Tôi run rẩy hít một hơi sâu. Tôi phải tìm cách phong tỏa tâm trí. Nếu tôi nghĩ đến Nikolai, tôi sẽ suy sụp mất. Hoặc Baghra. Hoặc thân thể nát vụn của Sergei. Hoặc Stigg, bị bỏ lại phía sau. Hoặc thậm chí là Hắc Y, vẻ mặt của anh ta khi mẹ mình biến mất sau làn mây. Sao anh ta có thể độc ác mà vẫn “con người” đến vậy?

Đêm dài tiếp diễn trong lúc chúng tôi bay qua một Ravka đang say ngủ. Tôi đếm sao. Tôi trông chừng Adrik. Tôi gà gật. Tôi di chuyển quanh thuyền viên, mời họ từng ngụm nước và những búi hoa jurda sấy khô. Khi ai đó hỏi tôi về Nikolai hoặc Baghra, tôi thuật lại cho họ chi tiết trận chiến bằng lời lẽ vắn tắt nhất có thể.

Tôi buộc tâm trí mình lặng im, cố biến nó thành một cánh đồng hiu quạnh, bao phủ bởi tuyết trắng, không chút giấu vết. Khi bình minh sắp đến, tôi tới chỗ lan can và bắt đầu chuyển hướng ánh sáng để ngụy trang con tàu.

Đấy là khi Adrik lẩm bẩm trong mơ.

Nadia quay phắt lại. Tàu Con Vạc nhấp nhô.

“Tập trung!” Zoya gắt.

Nhưng cô ấy mỉm cười. Tất cả chúng tôi đều thế, sẵn sàng bấu víu hy vọng nhỏ nhoi nhất.

Chúng tôi bay hết cả ngày và qua đến đêm kế tiếp. Cuối cùng cả bọn cũng thấy được Sikurzoi vào rạng sáng ngày thứ hai. Tới giữa trưa, chúng tôi nhìn thấy một miệng hố lởm chởm sâu hoắm ngay mỏ đồng bỏ hoang, nơi Nikolai đề nghị chúng tôi giấu tàu Con Vạc, ở giữa là một cái hồ màu ngọc.

Việc hạ cánh khá chậm và chật vật, và ngay sau khi thân tàu chạm mặt đất, cả Nadia và Zoya khuỵu xuống boong tàu. Họ đã vượt qua giới hạn sức mạnh, và dù da của họ đỏ hồng đến bất thường, thì cả hai đều đã kiệt sức hoàn toàn.

Kéo căng dây, chúng tôi giấu được tàu Con Vạc bên dưới một gờ đá. Người nào trèo xuống mỏ sẽ thấy nó ngay, nhưng tôi không nghĩ lại có ai rảnh việc đến vậy. Trên sàn hố là những máy móc hoen gỉ. Một mùi khó chịu bốc lên từ mặt hồ ứ đọng. Không có dấu hiệu của chủ đất.

Trong lúc Mal và Harshaw cột chặt buồm, Tolya mang Adrik khỏi tàu Con Vạc. Máu rỉ ra từ mẩu thịt mà trước đó là cánh tay của cậu nhóc, nhưng cậu khá tỉnh táo và thậm chí còn uống được vài ngụm nước.

Misha từ chối nhúc nhích khỏi thân tàu. Tôi khoác chăn lên vai nó và để lại bánh quy cùng miếng táo khô, mong nó sẽ chịu ăn.

Chúng tôi đỡ Zoya và Nadia khỏi tàu, trải giường xếp thành một cái ổ bên dưới bóng râm nhô ra, và rơi vào giấc ngủ nhọc nhằn mà không nói lời nào. Chúng tôi không phân công canh gác. Nếu chúng tôi bị theo đuôi, chúng tôi cũng không đủ sức chiến đấu nữa.

Trong lúc mắt sụp xuống, tôi thoáng thấy Tolya lén quay trở lại tàu Con Vạc và ép mình ngồi dậy lần nữa. Anh ta trở ra sau một lúc cùng một bọc vải được gói chặt. Anh ta đảo mắt về phía Adrik, và dạ dày tôi quặn lên khi nhận ra vật anh ta đang cầm. Tôi nhắm nghiền đôi mắt mệt mỏi. Tôi không muốn biết nơi Tolya sẽ chôn cánh tay của Adrik là ở đâu.

Khi tôi tỉnh giấc, trời đã xế chiều. Phần lớn mọi người vẫn đang say ngủ. Genya đang ghim chặt tay áo của Adrik.

Tôi thấy Mal trở về từ con đường bọc quanh hồ, vác theo một túi đầy gà gô.

“Mình nghĩ tối nay chúng ta sẽ ở lại đây,” cậu nói, “đốt lửa đi. Sáng mai chúng ta có thể đến Dva Stolba.”

“Được thôi,” tôi nói, dù tôi sốt sắng muốn rời đi.

Hẳn cậu ấy đã nhận ra, vì cậu đã nói, “Adrik cần nghỉ ngơi. Tất cả chúng ta. Mình sợ rằng nếu cứ thúc ép, một trong số họ sẽ gục ngã.”

Tôi gật đầu. Cậu ấy nói đúng. Chúng tôi đều đau buồn và hoảng sợ và kiệt sức. “Mình sẽ tìm củi nhóm lửa.”

Cậu ấy chạm vào cánh tay tôi. “Alina…”

“Sẽ không lâu đâu.” Tôi đi qua cậu ấy. Tôi không muốn nói chuyện. Tôi không muốn nghe an ủi. Tôi muốn Hỏa Điểu. Tôi muốn chuyển đau thương thành cuồng nộ và trút nó lên Hắc Y.

Tôi đi tới khu rừng bao quanh mỏ. Xa về phía nam như thế này, cây cối cũng khác biệt, cao và thưa thớt hơn, vỏ cây đỏ và xốp. Tôi đang trên đường quay về, trên tay đầy ắp những nhánh cây khô ráo nhất mình có thể tìm, thì cảm giác sợ sệt vì bị theo dõi ập tới. Tôi dừng lại, lông ở sau gáy dựng đứng lên.

Tôi nhìn vào khoảng không giữa những thân cây ngập nắng, chờ đợi. Một sự im lặng ngột ngạt, như thể mọi động vật nhỏ đều đang nín thở. Rồi tôi nghe thấy nó - tiếng loạt xoạt khe khẽ. Tôi giật mình ngẩng đầu, dõi theo âm thanh vào trong rừng cây. Mắt tôi dính chặt lên cử động vừa thoáng qua, thanh âm tĩnh lặng của đôi cánh mờ ảo.

Nikolai ngồi trên một nhánh cây, đôi mắt u tối xoáy vào tôi.

Ngực gã phơi trần cùng những đường đen chằng chịt, như thể bóng đêm đã vỡ tan bên dưới làn da. Gã đã để rơi đôi bốt ở đâu đó, và hai bàn chân trần quắp chặt cành cây. Ngón chân gã đã trở thành móng vuốt đen sẫm.

Có máu khô trên tay gã. Và gần khóe miệng.

“Nikolai?” tôi khẽ gọi.

Gã rụt người lại.

“Nikolai, chờ…”

Nhưng gã đã nhảy vọt lên cao, đôi cánh đen khiến những nhánh cây rung chuyển trong lúc gã xuyên qua chúng để bay về bên kia trời xanh.

Tôi muốn thét lên, và tôi đã làm thế. Tôi quăng mấy que củi xuống đất, áp nắm đất vào miệng, rồi hét lên đến khi cổ họng đau rát. Tôi không thể dừng lại. Tôi đã cố không than khóc trên tàu Con Vạc hoặc lúc ở trong mỏ, nhưng giờ tôi khuỵu xuống đất, tiếng thét chuyển thành nức nở, những cơn thở dốc âm ỉ, ồn ào. Cảm giác thật đau đớn, như thể nó sẽ xé toạc xương sườn, nhưng lại thoát khỏi miệng tôi trong câm lặng. Tôi cứ nghĩ mãi về cái quần rách rưới của Nikolai và ý nghĩ ngớ ngẩn rằng gã sẽ khiếp đảm lắm khi thấy quần áo của mình trong tình trạng như vậy. Gã đã theo sau chúng tôi từ Guồng Quay Tơ đến tận đây. Gã sẽ báo cho Hắc Y biết vị trí của chúng tôi chứ? Gã thật sẽ làm vậy? Còn bao nhiêu phần thuộc về gã bên trong thân xác đọa đày ấy?

Rồi tôi nhận ra nó, rung động dọc theo sợi dây vô hình đó. Tôi đẩy nó ra. Tôi sẽ không tìm đến Hắc Y lúc nào. Tôi sẽ không bao giờ tìm đến Hắc Y lần nữa. Dẫu vậy, tôi biết anh ta đang thương tiếc, dù có đang ở đâu.

Mal tìm thấy tôi ở đấy, đầu vùi vào cánh tay, áo khoác phủ đầy lá kim xanh. Cậu đưa tay cho tôi, nhưng tôi mặc kệ nó.

“Mình không sao,” tôi nói, dù thật sự chẳng đúng chút nào.

“Trời sắp tối rồi. Bồ không nên ở ngoài này một mình.”

“Mình là Tiết Dương Sư. Trời chỉ tối khi mình muốn thế.”

Cậu khom xuống trước mặt tôi và chờ tôi nhìn vào mắt cậu. “Đừng xa lánh mọi người, Alina. Họ cần tiếc thương cùng bồ.”

“Mình không có gì để nói hết.”

“Vậy hãy để họ nói.”

Tôi không có câu an ủi hay động viên nào trao cho họ. Tôi không muốn chia sẻ nỗi đau này. Tôi không muốn họ thấy tôi sợ hãi thế nào. Nhưng tôi ép mình đứng lên và phủi sạch lá khỏi áo khoác. Tôi để Mal dẫn mình về khu mỏ.

Khi chúng tôi về đến miệng hố, trời đã tối mù và những người khác đang thắp đèn bên dưới bóng râm.

“Thong thả quá nhỉ, cô kia?” Zoya nói.” “Bộ chúng tôi phải chết cóng trong lúc hai người nô đùa trong rừng đấy à?”

Tôi chả thể nào giấu đi khuôn mặt đẫm nước mắt của mình nên chỉ nói, “Hóa ra tôi cần khóc một trận thỏa thích.”

Tôi thu hết can đảm chờ nghe câu trách móc, nhưng tất cả những gì cô ta nói chỉ là, “Lần tới nhớ mời tôi. Tôi cũng cần làm thế.”

Mal bỏ đống củi tôi nhặt được vào trong một hầm lửa ai đó đã đào, và tôi kéo Oncat khỏi vai của Harshaw. Nó rít lên, nhưng tôi không quan tâm. Bây giờ tôi cần ôm ấp thứ gì đó mềm mại và lông lá.

Họ đã rửa sạch và xiên que mấy con thú rừng do Mal bắt, chẳng mấy chốc, bất chấp đau buồn và lo lắng, mùi thịt nướng đã khiến tôi chảy nước dãi.

Chúng tôi ngồi quanh đống lửa, ăn tối và chuyền tay nhau một túi rượu kvas, nhìn ngọn lửa nhảy múa trên thân tàu Con Vạc trong lúc đống củi kêu lách tách. Chúng tôi có nhiều chuyện để nói - ai sẽ đi cùng chúng tôi vào Sikurzoi và ai sẽ ở lại trong thung lũng, liệu có ai muốn ở lại hay không. Tôi xoa xoa cổ tay. Việc tập trung vào Hỏa Điểu thật sự rất có ích, nghĩ về nó thay vì tia nhìn đen tối trong đôi mắt Nikolai, vệt máu đen thẫm nơi khóe miệng gã.

Bất thình lình, Zoya cất tiếng, “Lẽ ra tôi nên biết Sergei không đáng tin cậy. Anh ta luôn là một kẻ yếu đuối.” Nghe hơi bất công, nhưng tôi cho qua.

“Oncat chưa bao giờ thích hắn,” Harshaw bổ sung.

Genya ném một cành cây vào đống lửa. “Cô có nghĩ anh ta đã lên kế hoạch từ trước không?”

“Tôi cũng đang thắc mắc chuyện đó,” tôi thú thật. “Tôi tưởng anh ta sẽ khá hơn sau khi chúng ta rời khỏi Giáo Hội Trắng và hệ thống đường ngầm, nhưng anh ta trông tệ hơn, bất an hơn.”

“Có thể là vì nhiều lý do,” Tamar nói. “Hầm sụp, quân dân tấn công, tiếng ngáy của Tolya.”

Tolya ném sỏi về phía cô rồi nói, “Người của Nikolai nên canh gác anh ta cẩn thận hơn.”

Hoặc tôi không nên để anh ta đi. Có lẽ day dứt về Marie đã che mờ phán xét của tôi. Có lẽ hiện tại đau thương làm mờ mắt và sẽ còn nhiều sự phản bội khác.

“Có thật là bầy nichevo’ya cứ thế… xé xác anh ta không?” Nadia hỏi.

Tôi liếc về phía Misha. Không biết từ lúc nào, nó đã trèo khỏi tàu Con Vạc. Giờ nó đang ngủ say bên cạnh Mal, vẫn siết chặt cây kiếm gỗ ấy.

“Cảnh tượng rất kinh khủng,” tôi thấp giọng nói.

“Nikolai thì sao?” Zoya hỏi tiếp. “Hắc Y đã làm gì với anh ta?”

“Tôi thật sự không biết.”

“Nó có thể được hóa giải không?”

“Tôi cũng không biết nữa.” Tôi nhìn sang David.

“Có thể,” anh ta đề nghị. “Tôi cần nghiên cứu anh ta. Đấy là merzost. Lĩnh vực mới. Ước gì tôi còn giữ những ghi chép của Morozova.”

Tôi suýt đã bật cười vì câu ấy. Suốt khoảng thời gian David vác theo đống ghi chú ấy, tôi đã rất sẵn lòng ném chúng vào bãi rác. Nhưng giờ khi có một lý do chính đáng cần đến chúng, chúng lại nằm ngoài tầm với của tôi, bị bỏ lại ở Guồng Quay Tơ.

Bắt giữ Nikolai. Nhốt gã vào lồng. Thử xem chúng tôi có thể kéo gã khỏi vòng tay của bóng tối không. Con cáo tinh ranh, cuối cùng đã bị bắt. Tôi chớp mắt và quay đi. Tôi không muốn khóc lần nữa.

Bất chợt, Adrik gầm gừ, “Em mừng vì Sergei đã chết. Em chỉ tiếc là mình không được tự tay bẻ cổ anh ta.”

“Cậu phải có hai tay mới làm được,” Zoya nói.

Có một thoáng im lặng đến đáng sợ, rồi Adrik nhăn mặt bảo, “Được thôi, đấm anh ta.”

Zoya nhoẻn miệng cười rồi chuyền cho cậu nhóc túi rượu. Nadia chỉ lắc đầu. Thi thoảng tôi quên mất họ thật sự là những chiến binh. Tôi không nghi ngờ chuyện Adrik sẽ tiếc cho cánh tay bị mất. Tôi thậm chí còn không chắc nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến khả năng triệu hồi của cậu nhóc. Nhưng tôi nhớ cậu đã đứng trước mặt tôi ở Tiểu Điện, yêu cầu được ở lại và chiến đấu. Cậu nhóc kiên cường hơn tôi ngày xưa.

Tôi nhớ đến Botkin, thầy giáo cũ của tôi, thúc ép tôi chạy thêm một dặm nữa, lãnh thêm một cú đấm nữa. Tôi nhớ những lời ông nói với tôi rất lâu về trước. Cô nhóc đã giành được mảnh thép đó. Adrik sở hữu mảnh thép đó, và Nadia cũng vậy. Cô ấy đã chứng minh điều đó lần nữa trong chuyến bay của chúng tôi từ Elbjeen. Phần nào trong tôi tự hỏi Tamar thấy được gì ở cô. Nhưng Nadia đã có mặt trong vài trận chiến kinh khủng nhất ở Tiểu Điện. Cô ấy đã mất đi bạn thân và cuộc đời mình từng biết. Vậy mà cô vẫn không suy sụp như Sergei hay chọn cuộc sống dưới lòng đất như Maxim. Trải qua bao gian khó, cô ấy vẫn can trường.

Khi Adrik trả túi rượu lại, Zoya uống một ngụm lớn rồi nói, “Mọi người có biết Baghra nói gì với tôi vào buổi học đầu tiên không?” Cô ấy hạ giọng để bắt chước tiếng nói khàn đặc của Baghra. “Một khuôn mặt xinh đẹp. Tiếc rằng não cô nhão như cháo.”

Harshaw khịt mũi. “Tôi đã phóng hỏa căn nhà gỗ của bà ta trong giờ học.”

“Dĩ nhiên rồi,” Zoya đáp.

“Là tai nạn thôi! Bà ta từ chối dạy tôi học lần nữa. Thậm chí còn không thèm nói chuyện với tôi. Hồi đó tôi từng đụng mặt bà ta và bà đi lướt qua tôi luôn. Không nói một tiếng nào, chỉ lấy gậy đập vào đầu gối tôi. Giờ tôi còn sưng nè.” Hắn vén quần lên, và đúng thật, có một cục u hiện lên dưới da.

“Thế đã là gì,” Nadia nói, hai má ửng hồng khi tất cả chúng tôi đều hướng sự chú ý về cô. “Tôi từng gặp trở ngại vì không thể triệu hồi trong một thời gian. Bà ấy nhốt tôi trong phòng và thả một tổ ong vào đó.”

“Cái gì?” tôi rú lên. Không phải tôi thấy sốc vì lũ ong. Tôi đã phải chật vật để triệu hồi hàng tháng trời ở Tiểu Điện, và Baghra chưa hề nhắc đến việc những Grisha khác cũng bị nghẽn mạch như thế.

“Cô đã làm gì?” Tamar nghi ngờ gặng hỏi.

“Tôi đã triệu hồi được một luồng gió và thổi chúng lên ống khói, nhưng tôi bị chích nhiều nhát đến độ trông như bị đậu mùa.”

“Tôi chưa bao giờ thấy mừng vì mình không phải Grisha đến thế,” Mal vừa nói vừa lắc đầu.

Zoya nâng túi rượu lên. “Hãy nâng ly vì cậu otkazat’sya cô đơn này nào.”

“Baghra ghét tôi,” David khẽ nói.

Zoya phẩy tay cho qua. “Ai mà chẳng bị thế.”

“Không, bà ấy thật sự ghét tôi. Bà từng dạy tôi với những Sáng Chế Gia cùng tuổi, rồi bà từ chối gặp mặt tôi lần thứ hai. Tôi đã phải ở lại xưởng làm việc trong lúc những người khác đến lớp học của bà.”

“Tại sao?” Harshaw hỏi, gãi gãi dưới cằm Oncat.

David nhún vai. “Không biết.”

“Tôi biết lý do đấy,” Genya nói. Tôi chờ nghe, tự hỏi liệu cô ấy có biết thật không. “Thuật thôi miên.” Cô ấy nói tiếp. “Thêm một giây phút nào ở cùng anh trong căn nhà gỗ đó, là bà ấy sẽ xé nát quần áo của anh.”

David cân nhắc. “Chuyện đó không có thật.”

“Không thể nào,” Mal và tôi đồng loạt nói.

“Nè, không có đâu mà,” David nói, trông có chút bị xúc phạm.

Genya bật cười và hôn anh ta thật kêu.

Tôi nhặt một nhánh cây và đẩy vào trong đống lửa, khiến tia sáng bắn lên trên. Tôi biết vì sao Baghra từ chối dạy David. Anh ta nhắc bà nhớ Morozova quá nhiều, ám ảnh với tri thức đến nỗi bỏ qua những đau khổ của con gái, bỏ qua sự thờ ơ của vợ mình. Và đúng thật, David đã tạo ra lumiya chỉ để “cho vui”, về cơ bản đã hiến kế cho Hắc Y tiến vào Vực Tối. Nhưng David không giống Morozova. Anh ta đã ở cạnh Genya khi cô ấy cần anh. Anh ta không phải chiến binh, nhưng anh ta vẫn tìm ra cách để đấu tranh vì cô.

Tôi nhìn quanh nhóm nhỏ kì lạ và tan tác của mình, nhìn Adrik với cánh tay bị mất, mê mẩn ngắm Zoya; nhìn Harshaw và Tolya, dõi theo Mal phác họa hành trình trên đất. Tôi thấy Genya mỉm cười, quấn chặt khăn choàng trong lúc David huơ tay loạn xạ, cố giải thích ý tưởng về một cánh tay bằng đồng cho Nadia, và Nadia mặc kệ anh ta, luồn tay vào những lọn tóc xoăn đen của Tamar.

Không người nào dễ dãi hoặc mềm lòng hoặc đơn giản. Họ giống như tôi, chất trong lòng bao đớn đau và thương tổn giấu kín, tất cả đều vỡ nát theo nhiều cách khác nhau. Chúng tôi không thật sự vừa khít. Chúng tôi có những góc cạnh lởm chởm đôi khi cắt vào nhau, nhưng trong lúc tôi cuộn người nằm nghiêng, hơi ấm từ ngọn lửa tỏa ra sau lưng, tôi chợt nhận thấy nỗi biết ơn dạt dào, ngọt ngào đến nỗi khiến cổ họng đắng nghét. Nỗi sợ đến cùng nó. Giữ họ gần bên là một xa xỉ phẩm tôi chấp nhận trả giá. Giờ tôi có nhiều thứ để mất hơn.

13

Cuối cùng, mọi người đều ở lại. Kể cả Zoya, dù cô ta luôn miệng phàn nàn suốt quãng đường đến Dva Stolba.

Chúng tôi đồng ý chia nhau thành từng nhóm. Tamar, Nadia và Adrik sẽ đi cùng David, Genya và Misha. Họ sẽ tìm chỗ nghỉ chân tại một trong những khu dân cư ở phía đông nam của thung lũng. Genya sẽ phải giấu mặt, nhưng có vẻ như cô ấy không hề phiền lòng. Cô quấn chặt khăn choàng quanh đầu và tuyên bố, “Tôi sẽ là một người phụ nữ bí ẩn.” Tôi nhắc cô ấy không nên quá bí ẩn.

Mal và tôi sẽ tiến vào Sikurzoi với Zoya, Harshaw, và Tolya. Vì chúng tôi rất gần với biên giới, chúng tôi biết mình sẽ chạm trán với nhiều binh lính hơn, nhưng tôi mong rằng tất cả có thể trà trộn vào đoàn người tị nạn đang cố vượt qua Sikurzoi trước khi tuyết đầu mùa đổ xuống.

Nếu chúng tôi không quay về dãy núi trong hai tuần, Tamar sẽ đến gặp bất kì quân đội nào được lão Tư Tế điều tới Caryeva. Tôi không thích phải để cô ấy và Nadia đi một mình, nhưng Mal và tôi không thể tách nhóm nhỏ hơn nữa. Thổ phỉ nước Shu nổi tiếng hay cướp bóc những lữ khách Ravka gần biên giới, và chúng tôi muốn sẵn sàng để đối phó rắc rối. Ít nhất Tamar biết nhóm Soldat Sol, và tôi cố trấn an bản thân rằng cả cô ấy và Nadia đều là những chiến binh kì cựu.

Tôi cũng không chắc mình sẽ làm gì với những người lính sẽ xuất hiện nữa, nhưng tin nhắn đã được gửi, và tôi phải tin rằng chúng tôi sẽ tìm ra thứ gì đó. Có lẽ đến khi ấy tôi đã có được Hỏa Điểu và khởi đầu của một kế hoạch. Tôi không thể nghĩ quá xa. Mỗi lần làm thế, khủng hoảng lại giằng xé trong tôi. Như thể tôi đã trở lại dưới lòng đất, không có không khí để thở, chỉ chờ thế giới đổ sụp xung quanh.

Nhóm của tôi lên đường lúc mặt trời mọc, để mọi người ngủ tiếp dưới bóng râm. Chỉ Misha còn thức, nó quan sát chúng tôi bằng ánh mắt kết tội trong lúc dùng đá cuội ném vào một bên tàu Con Vạc.

“Lại đây,” Mal nói, vẫy nó đến gần. Tôi tưởng Misha sẽ không nhúc nhích, nhưng rồi nó lệt xệt chạy tới, cằm nhô ra hờn dỗi. “Em còn giữ cái cài áo Alina tặng chứ?”

Misha gật đầu.

“Em biết ý nghĩa của nó, đúng không? Em là một chiến binh. Những chiến binh không được đi đến những nơi họ muốn. Họ phải đến những nơi cần họ.”

“Anh chỉ không muốn em đi chung thôi.”

“Không, bọn anh cần em ở đây để chăm sóc những người khác. Em biết rõ David hoàn toàn vô vọng, và Adrik cũng cần được giúp đỡ nữa, dù cậu ấy thậm chí không muốn thừa nhận điều đó. Em phải cẩn thận, giúp Adrik mà không để cậu ấy biết. Em làm được không?”

Misha nhún vai.

“Bọn anh cần em chăm sóc họ như cách em đã chăm sóc Baghra.”

“Nhưng em đã không chăm sóc bà.”

“Em có chứ. Em trông chừng bà, và em giúp bà thấy thoải mái, và em để bà đi khi bà cần em làm vậy. Em đã làm những điều cần thiết, dù nó khiến em tổn thương. Đấy là những gì mà các chiến binh làm.”

Misha lập tức ngẩng lên nhìn cậu ấy, như thể đang cân nhắc. “Đáng ra em nên cản bà lại,” nó nói, giọng nức nở.

“Nếu em làm vậy, sẽ không ai trong chúng ta còn ở đây. Bọn anh biết ơn vì em đã thực hiện một việc khó khăn đến thế.”

Misha cau mày. “David đúng là hơi vụng về.”

“Đúng,” Mal tán thành. “Vậy bọn anh tin em được chứ?”

Misha quay đi vẻ mặt vẫn còn khó xử, nhưng nó nhún vai lần nữa.

“Cảm ơn em,” Mal nói. “Em có thể bắt đầu bằng việc đun nước nấu bữa sáng.”

Misha lại gật đầu, rồi chạy về phía đống sỏi để đổ nước.

Mal liếc sang tôi trong lúc nhỏm dậy và đeo hành lý lên vai. “Gì hả?”

“Không có gì. Chỉ là… bồ xử lý tốt quá.”

“Giống cách Ana Kuya đã khiến mình ngừng việc xin bà thắp đèn vào buổi tối mà thôi.”

“Thật à?”

“Ừa,” cậu ấy nói rồi bắt đầu trèo lên cao. “Bà bảo mình phải trở nên gan dạ vì bồ, rằng nếu mình sợ hãi thì bồ sẽ sợ theo.”

“Chậc, bà bảo mình phải ăn hết củ cải để làm gương cho bồ, nhưng mình vẫn từ chối.”

“Và bồ tự hỏi vì sao bồ luôn bị đánh.”

“Mình có nguyên tắc riêng.”

“Nghĩa là, ‘nếu mình có thể cãi bướng, mình sẽ làm thế.’”

“Bất công.”

“Nè!” Zoya hét lên từ miệng hố bên trên. “Nếu hai người không lên đây trước khi tôi đếm đến mười, tôi sẽ quay lại ngủ tiếp và hai người có thể khiêng tôi đến Dva Stolba đấy’’

“Mal,” tôi thở dài. “Nếu mình giết cô ta ở Sikurzoi, bồ sẽ kết tội mình chứ?”

“Ừa,” cậu ấy đáp. Rồi thêm vào, “Nghĩa là, ‘hãy làm hiện trường trông như một tai nạn.”’

Dva Stolba khiến tôi bất ngờ. Không hiểu sao tôi đã cho rằng thung lũng nhỏ tí sẽ trông như một nghĩa trang, một khu đất hoang cằn cỗi gồm những bóng ma và nhà cửa bỏ trống. Thay vào đó, đường phố tấp nập vô cùng. Khung cảnh lác đác những tàu thuyền rệu rã cùng bao cánh đồng quạnh vắng tàn tro, nhưng những dãy nhà mới và khu buôn bán đã mọc lên ngay bên cạnh.

Có quán rượu và nhà trọ, một biển quảng cáo sửa đồng hồ đặt trước cửa hàng, và một cửa tiệm dường như cho thuê sách theo tuần. Mọi thứ trông tạm bợ đến lạ. Những ô cửa bị vỡ được đắp giấy tuềnh toàng. Nhiều căn nhà có nóc phủ vải bạt hoặc lỗ thủng trên tường đã được che bằng chăn len hoặc thảm dệt. Ai biết chúng ta sẽ ở đây đến chừng nào? chúng như muốn nói. Hãy tận dụng những gì mình có.

Nơi đây đã luôn như vậy sao? Thị trấn liên tục bị phá hủy và tái dựng, nằm dưới sự kiểm soát của Shu Han hoặc Ravka, tùy vào biên giới được vẽ ra vào cuối một trận chiến nào đó. Đây là cách cha mẹ tôi từng sống sao? Thật lạ khi hình dung về họ theo cách này, nhưng tôi không ghét ý nghĩ ấy. Có lẽ họ là chiến binh hoặc thương nhân. Có lẽ họ hạnh phúc nơi đây. Có lẽ một trong hai người đã luôn che giấu năng lực, di sản tiềm ẩn của con gái út Morozova. Từng có những truyền thuyết về Tiết Dương Sư trước tôi. Phần lớn mọi người nghĩ rằng đấy chỉ là lừa đảo hoặc những câu chuyện vô nghĩa, những ước vọng hão huyền sinh ra từ nỗi thống khổ do Vực Tối tạo ra. Nhưng biết đâu ý nghĩa của chúng sâu xa hơn. Hoặc tôi đang bấu víu vào một giấc mơ về món quà thừa kế mà mình không có quyền được hưởng.

Chúng tôi băng qua quảng trường đông đúc trong chợ, hàng hóa được bày trên mấy cái bàn dựng tạm: chảo thiếc, dao đi săn, lông thú cho hành trình vượt núi. Chúng tôi nhìn thấy mấy lọ mỡ ngỗng, quả sung sấy khô bán theo bó, yên ngựa còn tốt và vài khẩu súng mỏng manh. Mấy cọng dây xiên vịt vừa mới vặt lông treo ngay trên một quầy hàng. Mal nhét cung tên và súng liên châu trong ba lô. Vũ khí của chúng tôi đặc biệt được chế tạo để không thu hút sự chú ý.

Trẻ con lăn lộn trên đất cát. Một gã mập mặc áo vest không tay đang nướng một loại thịt gì đó trong một cái trống lớn bằng kim loại. Tôi nhìn gã ném một nhánh cây vào đấy, làm bốc lên một đám mây xanh nồng mùi. Zoya nhăn mũi, nhưng Tolya và Harshaw mau mắn móc tiền ra.

Đây là nơi gia đình của Mal và tôi đã qua đời. Vì lẽ gì đó, không khí hoang dại và tươi tỉnh nơi đây dường như không phải lắm. Rõ ràng nó không hợp với tâm trạng của tôi.

Tôi thấy nhẹ nhõm khi Mal nói, “Mình tưởng chỗ này phải khắc khổ hơn.”

“Bồ thấy nghĩa trang nhỏ đến cỡ nào chưa?” Tôi khẽ hỏi. Cậu ấy gật đầu. Gần như khắp Ravka, nghĩa trang đều lớn hơn thị trấn, nhưng khi người Shu thiêu rụi những khu dân cư này, không còn ai ở lại để tiếc thương người chết.

Dù chúng tôi đã được trang bị đầy đủ từ kho dự trữ ở Guồng Quay Tơ, Mal vẫn muốn mua một tấm bản đồ được vẽ bởi người bản xứ. Chúng tôi cần biết con đường nào bị chặn do lở đất hoặc cầu sập ở nơi đâu.

Một cụ bà với bím tóc trắng nhìn chúng tôi từ bên dưới chiếc mũ len màu cam, bà ngồi trên ghế đẩu thấp, ngân nga trong họng và lắc chuông để lôi kéo sự chú ý của khách qua đường. Bà không buồn kê bàn mà trải thảm để trưng bày hàng hóa - bi đông, túi treo yên ngựa, bản đồ, và một đống nhẫn cầu nguyện bằng kim loại - ngay trên đất. Một con la đứng sau lưng bà, hai tai co giật để đuổi ruồi, thi thoảng bà với ra sau đặng vỗ về trên mũi nó.

“Tuyết sắp rơi rồi,” bà nói, nheo mắt nhìn trời trong lúc chúng tôi xem qua bản đồ. “Mọi người cần chăn đắp cho chuyến đi không?”

“Chúng cháu ổn,” tôi nói. “Cảm ơn bà.”

“Nhiều người hướng về phía biên giới lắm.”

“Bà không đi sao?”

“Lão quá già để đi rồi. Người Shu, Fjerda, Vực Tối…” bà nhún vai. “Hãy cứ ngồi yên, rắc rối sẽ lướt qua.”

Hoặc nó sẽ đập vào mặt bà, rồi quay lại lần thứ hai, tôi chán nản thầm nghĩ.

Mal giơ một tấm bản đồ lên. “Cháu không thấy dãy núi phía đông, chỉ có phía tây thôi.”

“Tốt hơn nên tránh xa phía đông,” bà lão nói. “Cậu định men theo đường bờ biển?”

“Vâng,” Mal thản nhiên nói dối, “Rồi đến Novyi Zem. Nhưng…”

“Bám sát phía tây đi. Không có người nào quay về từ phía tây cả.”

“Ju weh” Tolya nói. “Ey ye eʼyuan’.’

Bà lão đáp lại, và họ cùng nhau nhìn bản đồ, trò chuyện bằng tiếng Shu trong lúc chúng tôi kiên nhẫn chờ.

Cuối cùng, Tolya đưa Mal một tấm bản đồ khác. “Phía Tây,” anh ta nói.

Bà lão đập chuông lên người Tolya và hỏi tôi, “Cô sẽ cho cậu ta ăn gì ở vùng đồi núi hả? Phải bảo đảm cậu ta không xiên que nướng cô đấy.”

Tolya nhăn mặt, nhưng bà lão cười ngất ngưởng đến mức suýt ngã khỏi ghế.

Mal lấy thêm vài chiếc nhẫn cầu nguyện cùng bản đồ và đưa tiền cho bà lão.

“Lão có một ông anh đã đến Novyi Zem,” bà nói, vẫn còn cười khi thối tiền cho Mal. “Chắc giờ đã giàu sụ. Nơi đấy rất tốt để bắt đầu cuộc sống mới.”

Zoya khịt mũi. “So với cái gì?”

“Nó thật sự không tệ đến thế,” Tolya phân bua.

“Chỉ có bẩn và bẩn hơn.”

“Có những thành phố mà,” Tolya càu nhàu trong lúc cả bọn rời đi.

“Bà lão đó nói gì về dãy núi phía tây?” Tôi hỏi.

“Chúng rất linh thiêng,” Tolya đáp, “và hình như bị ma ám. Bà ta khẳng định rằng Cera Huo được hồn ma canh giữ.”

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. “Cera Huo là cái gì?”

Đôi mắt màu vàng của Tolya lóe lên. “Thác Lửa.”

Tôi thậm chí còn không nhận ra tàn tích cho đến khi chúng tôi gần như ở ngay bên dưới chúng. Thật khó nhận ra chúng - hai vòng đá xoắn ốc bị sương gió bào mòn ôm sát hai bên con đường dẫn đến phía đông nam của thung lũng. Chúng có thể đã từng mang hình vòng cung. Hoặc một cống nước. Hoặc hai cối xay gió, như cái tên của chúng. Hoặc chỉ là hai mẩu đá nhọn. Tôi đã mong chờ điều gì? Ilya Morozova bên vệ đường với vòng hào quang, cầm tấm biển ghi chữ “Cô đã đúng, Alina. Hỏa Điểu ở hướng này”?

Nhưng góc độ dường như đều chính xác. Tôi đã nghiên cứu hình minh họa Thánh Ilya giữa gông cùm nhiều đến nỗi bức vẽ được khắc sâu trong tâm khảm. Cảnh tượng Sikurzoi bên kia trục quay khớp với trí nhớ của tôi về trang sách. Morozova đã tự tay vẽ nó sao? Ông ta là chủ nhân của tấm bản đồ sót lại trong bức vẽ ấy, hay người nào khác đã xâu chuỗi cả tiểu sử của ông ta? Có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết được.

Đúng là chỗ này, tôi nhủ thầm. Nhất định là thế.

“Bồ thấy gì quen quen không?” tôi hỏi Mal.

Cậu ấy lắc đầu. “Mình đoán bản thân đã hy vọng…” cậu nhún vai. Cậu không cần phải nói thêm gì nữa. Tôi cũng đã mang theo hy vọng giống vậy trong tim, rằng tôi đã từng ở trên con đường này, trong thung lũng này, phần nào quá khứ của tôi sẽ bất chợt rõ ràng hơn. Nhưng tất cả những gì tôi có vẫn là đoạn ký ức xưa cũ ấy: món củ cải đường, một bờ vai rộng lớn, những chiếc đuôi bò ve vẩy trước mắt.

Chúng tôi nhìn thấy vài dân tị nạn - một phụ nữ đang cho con bú ngồi trên xe ngựa lùn kéo trong lúc chồng cô ấy cuốc bộ kế bên, một nhóm người trạc tuổi chúng tôi mà tôi đoán là lính đào ngũ của Thượng Quân. Nhưng con đường bên dưới tàn tích không đông lắm. Cửa ngõ phổ biến nhất để thử tiến vào Shu Han nằm xa ở mé Tây, nơi những dãy núi ít dốc và lộ trình đến bờ biển dễ dàng hơn.

Vẻ đẹp của Sikurzoi ập đến với tôi bất thình lình. Dãy núi duy nhất tôi từng biết là đỉnh cao băng giá ở phía Bắc xa xôi và dãy Petrazoi - lởm chởm, xám xịt và cấm kị. Nhưng những dây núi này thật hiền hòa, cuồn cuộn, triền dốc thoai thoải phủ đẩy cỏ cao, thung lũng ở giữa bắt chéo qua những dòng sông êm đềm lóe sáng màu xanh và vàng dưới nắng. Thậm chí cả bầu trời cũng mang lại cảm giác chào đón, một dải xanh vô tận, từng cụm mây trắng dày chất thành đụn cao nơi chân trời, đỉnh núi phương nam ngập tuyết hiển hiện ở phía xa.

Tôi biết đây là một vùng đất trống, là ranh giới nguy hiểm đánh dấu kết thúc của Ravka và khởi đầu của lãnh thổ kẻ thù, nhưng nó không giống thế. Nơi đây có nguồn nước dồi dào, có chỗ chăn thả. Nếu không có chiến tranh, nếu ranh giới bằng cách nào đó đã được vạch định khác hẳn, đây sẽ là một chốn yên bình.

Đêm đó chúng tôi không đốt lửa và dựng trại ngoài trời, giường xếp trải ra dưới ngàn sao. Tôi lắng nghe tiếng xì xào của gió giữa luống cỏ và nghĩ đến Nikolai.

Gã có ở đây, theo dấu bọn tôi như bọn tôi theo dấu Hỏa Điểu? Gã còn nhận ra chúng tôi không? Hay đã hoàn toàn đánh mất bản thân rồi? Sẽ có một ngày chúng tôi chỉ còn là con mồi đối với gã chứ? Tôi đánh mắt về phía bầu trời, chờ nhìn thấy hình dạng một đôi cánh che khuất những vì sao. Rồi tôi rơi vào giấc ngủ trằn trọc.

Ngày hôm sau, chúng tôi lánh xa đường cái và khởi sự leo trèo. Mal dẫn chúng tôi về phía Tây, hướng đến Cera Huo, men theo một lối đi cứ thoắt ẩn thoắt hiện xuyên suốt dãy núi. Bão ập đến bất thình lình, những trận mưa dày đặc lớp đất dưới chân chúng tôi biến thành bùn nhão, rồi nhanh chóng biến mất như đã xuất hiện.

Tolya lo gặp phải lũ lụt, nên chúng tôi tách hẳn khỏi lối đi và tìm đến chỗ cao hơn. Xế trưa, chúng tôi lên đến một đỉnh núi đá, nơi chúng tôi có thể nhìn thấy những cụm mây báo bão nối đuôi nhau bên dưới những đồi thấp và thung lũng tối om, thi thoảng lóe lên vì sấm chớp.

Ngày dài lê thê, và tôi nhận thức rõ rệt được rằng, một bước tiến sâu vào Shu Han hơn cũng là một bước xa Ravka hơn. Chúng tôi sẽ thấy gì khi trở về? Liệu Hắc Y đã tiến quân đến Tây Ravka chưa? Và nếu chúng tôi tìm thấy Hỏa Điểu, nếu cuối cùng ba bộ khuếch đại cũng được kết hợp, liệu tôi sẽ đủ mạnh để đối đầu với anh ta chứ? Đa phần, tôi nghĩ về Morozova và tự hỏi có phải ông cũng đã từng đi trên những con đường này, ngắm nhìn những những dãy núi này không. Khao khát được hoàn thành sứ mệnh mà mình đã bắt đầu có thúc đẩy ông như nỗi tuyệt vọng đang thúc đẩy tôi bây giờ, đang bắt tôi phải đặt chân này trước chân kia, phải cất thêm một bước, lội thêm một dòng sông, trèo thêm một quả đồi hay không?

Đêm đó, nhiệt độ xuống thấp khiến chúng tôi phải dựng lều. Zoya hình như cho rằng tôi nên là người làm việc ấy, dù lều là cho cả hai ngủ chung. Tôi đang chửi rủa đống vải bạt trước mặt thì Mal khẽ suỵt.

“Có người ở ngoài kia,” cậu ấy nói.

Chúng tôi đang ở trên một cánh đồng cỏ lau rộng lớn trải dài giữa hai ngọn đồi thấp trũng. Tôi nhìn về phía bóng tối, không thấy được chút gì, bèn hoang mang giơ tay toan triệu hồi.

Mal lắc đầu. “Khi nào cấp bách lắm hẵng ra tay,” cậu thì thầm.

Tôi gật đầu. Tôi không muốn cả bọn rơi vào tình trạng đã từng gặp với đám quân dân.

Mal nhặt súng trường lên rồi ra hiệu. Tolya rút gươm ra, và chúng tôi tụ họp lại, lưng đối lưng, chờ đợi.

“Harshaw,” tôi khẽ gọi.

Tôi nghe tiếng đá lửa của Harshaw đánh vào nhau. Hắn bước lên trước và dang tay ra. Một quầng lửa rực sáng xuất hiện. Nó vây quanh chúng tôi giữa vòng tròn bừng cháy, soi rõ khuôn mặt của mấy gã đàn ông đang ẩn nấp phía bên kia cánh đồng. Có năm, hoặc sáu người, mắt vàng và mặc áo lông cừu. Tôi thấy họ giương cung và ánh sáng lóe lên từ ít nhất một nòng súng.

“Làm đi,” tôi nói.

Zoya và Harshaw di chuyển cùng lúc, vung tay ra thành một vòng cung lớn, ngọn lửa cháy xuyên qua đám cỏ như một sinh vật sống, kết quả từ sức mạnh kết hợp của họ.

Tiếng người thét lên. Quầng lửa táp vào chúng như cái lưỡi đói ăn. Tôi nghe tiếng súng nổ, và bọn cướp quay đầu bỏ chạy. Harshaw và Zoya cho lửa đuổi theo chúng đến tận bên kia cánh đồng.

“Chúng có thể quay lại,” Tolya nói. “Dẫn theo nhiều đồng bọn hơn. Họ trả giá rất cao cho Grisha ở Koba.” Đấy là một thành phố nằm sát phía Nam biên giới.

Lần đầu tiên trong đời, tôi nghĩ đến cảm giác của Tolya và Tamar, không bao giờ có thể trở về quê cha đất tổ, ngoại nhân ở Ravka, ngoại nhân ở cả nơi đây.

Zoya rùng mình. “Ở Fjerda cũng chẳng khá hơn đâu. Có những thợ săn phù thủy không ăn động vật, không mang giày da hoặc giết nhện trong nhà, nhưng họ sẽ thiêu sống Grisha trên giàn thiêu.”

“Lương y ở Shu không đến nỗi,” Harshaw cất tiếng. Hắn vẫn đang đùa với đống lửa, thổi chúng thành vòng tròn hay những hình xoắn uốn lượn. “Ít nhất họ còn khử trùng dụng cụ của mình. Ở Du Hoang Đảo, họ nghĩ máu của Grisha là thuốc chữa bách bệnh - liệt dương, dịch hạch, bất kì thứ gì. Khi năng lực của anh trai tôi bộc lộ, họ cắt cổ và treo ngược anh ấy để lấy máu như một con lợn trong lò mổ.”

“Quỷ thần ơi, Harshaw,” Zoya rít lên.

“Tôi đã đốt trụi ngôi làng cùng tất cả người dân ở đó. Rồi lên thuyền ra khơi và không bao giờ nhìn lại.”

Tôi nghĩ đến giấc mơ Hắc Y từng ấp ủ, rằng chúng tôi có thể là người Ravka và không chỉ là Grisha. Anh ta đã cố tạo ra một nơi an toàn cho những người như chúng tôi, có thể là nơi duy nhất trên thế giới. Ta hiểu khao khát được tự do.

Đấy là lý do Harshaw tiếp tục chiến đấu? Lý do hắn chọn ở lại? Ắt hẳn hắn đã từng chung lý tưởng với Hắc Y. Hắn đã phó thác nó cho tôi rồi sao?

“Tối nay chúng ta sẽ gác đêm,” Mal nói, “và ngày mai sẽ đi xa về hướng Tây hơn.”

Hướng Tây đến Cera Huo, nơi những bóng ma canh giữ. Nhưng chúng tôi đã và đang lên đường cùng bóng ma của chính mình.

Không có dấu vết gì của bọn cướp vào sáng hôm sau, chỉ một cánh đồng bị thiêu rụi theo những đường kì dị.

Mal dẫn chúng tôi đi sâu hơn vào dãy núi. Khi mới bắt đầu hành trình, chúng tôi vẫn còn nhìn thấy đụn khói vòng vèo do ai đó đốt lửa nấu ăn hoặc bóng một ngôi nhà gỗ trên sườn đồi. Giờ chúng tôi hoàn toàn tách biệt, bạn đồng hành duy nhất là những con kì đà nằm phơi nắng trên đá và, chỉ một lần duy nhất, một bầy nai sừng tấm ăn cỏ trên cánh đồng phía xa.

Nếu dấu hiệu về Hỏa Điểu có tồn tại, chúng vô hình với tôi, nhưng tôi nhận ra sự im lặng của Mal, vẻ chăm chú chuyên tâm. Tôi đã nhìn thấy dáng vẻ ấy ở Tsibeya khi cả hai đang săn tìm con hươu đực, và lần thứ hai ở vùng nước trên Xương Đạo.

Theo như Tolya, Cera Huo được đánh dấu khác nhau trên bản đồ, và chúng tôi không có cách nào chắc chắn đấy sẽ là nơi tìm ra Hỏa Điểu. Nhưng nó đã cho Mal một phương hướng và giờ cậu ấy di chuyển theo phương cách chậm rãi, chắc chắn của mình, như thể mọi thứ nơi hoang dã nay đã quen thân với cậu, như thể cậu thấu hiểu mọi bí mật của chúng. Với những người khác, việc này đã trở thành một trò chơi, cố đoán xem cậu ấy sẽ đưa chúng tôi đi đâu.

“Cậu thấy gì hả?” Harshaw bực dọc hỏi khi Mal đổi hướng khỏi một đường mòn dễ đi.

Mal nhún vai. “Phải là tôi không thấy cái gì mới đúng.” Cậu chỉ về phía một đàn ngỗng đang bay về phương Nam thành hình mũi nhọn. “Đấy là cách lũ chim di cư, cách lũ thú rừng trốn dưới bụi rậm.”

Harshaw gãi gãi sau tai Oncat và thì thầm lớn tiếng, “Thế mà người ta bảo tao bị điên đấy.”

Từng ngày trôi qua, tôi mất dần kiên nhẫn. Chúng tôi có quá nhiều thời gian đi bộ mà không có gì khác để làm ngoài suy nghĩ, và chẳng có nơi nào an toàn để tôi chờ mong. Quá khứ ngập tràn kinh hãi, và tương lai chỉ hứa hẹn nỗi hốt hoảng khó thở dâng trào.

Sức mạnh của tôi đã từng được xem như phép màu, nhưng mỗi lần đối mặt với Hắc Y lại khiến tôi phát hiện khả năng của mình giới hạn đến đâu. Làm gì có trận chiến nào. Bất chấp cái chết tôi từng chứng kiến và nỗi tuyệt vọng tôi từng trải qua, tôi vẫn chưa hiểu thêm hay thành thạo merzost dù chỉ một chút. Tôi thấy mình chán ghét sự bình thản của Mal, cách cậu ấy cất bước đầy chắc chắn.

“Bồ có nghĩ nó ở ngoài đó không?” Tôi hỏi vào một buổi trưa khi cả bọn đang trú mưa dưới một cụm thông dày đặc chờ bão tan.

“Khó nói lắm. Bây giờ có khi mình chỉ đang đuổi theo một con diều hâu lớn thôi. Mình chủ yếu chỉ nghe theo linh cảm, và điều đó luôn khiến mình lo lắng.”

“Hình như bồ chẳng lo lắng tẹo nào. Bồ trông hoàn toàn thoải mái ấy.” Tôi có thể nghe thấy bực tức trong giọng nói.

Mal liếc tôi. “Nhờ vào việc không bị ai đe dọa xé xác đấy’’

Tôi không nói gì. Ý nghĩ về con dao của Hắc Y thật ra còn dễ chịu đựng - một nỗi sợ đơn giản, cụ thể, dễ kiểm soát.

Cậu nheo mắt nhìn cơn mưa. “Và còn một điều nữa, điều Hắc Y đã nói trong nhà thờ. Anh ta nghĩ anh ta sẽ cần mình để tìm ra Hỏa Điểu. Mình ghét phải thừa nhận, nhưng đấy là lý do mình biết mình có thể làm được, vì anh ta đã rất chắc chắn.”

Tôi hiểu cậu. Niềm tin nơi tôi của Hắc Y là một liều thuốc độc. Tôi đã muốn một sự bảo đảm, nhận thức rằng mọi thứ sẽ được xử lý, rằng ai đó sẽ nắm quyền kiểm soát. Sergei đã chạy về với Hắc Y để nhận được sự bảo đảm ấy. Tôi chỉ muốn cảm thấy an toàn một lần nữa.

“Khi thời điểm đến,” Mal hỏi, “bồ có thể giết con Hỏa Điểu không?”

Được. Tôi đã thôi chần chừ. Không phải chỉ vì chúng tôi không còn lựa chọn, hoặc vì có quá nhiều thứ phụ thuộc vào sức mạnh của nó. Tôi đã trở nên đủ nhẫn tâm hoặc đủ ích kỷ để lấy mạng một sinh vật khác. Nhưng tôi nhớ người con gái đã nhân từ với con hươu đực, người đủ mạnh mẽ để lánh xa cám dỗ của quyền lực, người đã tin vào một thứ cao cả hơn. Một mất mát nữa trong trận chiến này.

“Với mình nó vẫn có vẻ không thật,” tôi nói. “Và dù nó có tồn tại, chưa chắc thế đã đủ. Hắc Y có cả một đội quân. Anh ta có đồng minh. Chúng ta có…” Một nhóm người lạc lõng? Vài kẻ cuồng tín xăm mình? Dù có thêm sức mạnh của bộ khuếch đại, nghe vẫn chỉ là cuộc đấu không cân sức.

“Cảm ơn,” Zoya chua chát nói.

“Cô ấy nói đúng,” Harshaw đồng ý, hắn đang tựa lên một thân cây. Hắn để Oncat ngồi trên vai và đang thổi nên mấy khối lửa nhỏ nhảy múa trong không trung. “Tôi cũng chả muốn làm gì nhiều.”

“Ý tôi không phải thế,” tôi phản đối.

“Như vậy đủ rồi,” Mal nói. “Chúng ta sẽ tìm ra Hỏa Điểu. Bồ sẽ đối đầu với Hắc Y. Chúng ta sẽ đấu với anh ta, và chúng ta sẽ thắng.”

“Rồi sau đó?” Khủng hoảng lại ập đến với tôi. “Dù chúng ta đánh thắng Hắc Y và mình hủy diệt Vực Tối, Ravka vẫn yếu thế.” Không có hoàng tử Lantsov dẫn dắt. Không Hắc Y. Chỉ một cô nhi ốm yếu từ Keramzin với đội quân chắp vá mà tôi góp nhặt được từ những Grisha còn sống và tàn dư của Thượng Quân.

“Lão Tư Tế,” Tolya đề nghị. “Lão có thể không đáng tin, nhưng môn đồ của cô thì có.”

“Và David nghĩ anh ta có thể chữa lành cho Nikolai,” Zoya thêm vào.

Tôi quay về phía cô ấy, giận dữ trào dâng. “Cô nghĩ Fjerda sẽ đợi chúng ta tìm ra thuốc chữa à? Còn nước Shu thì sao?”

“Thì bồ sẽ tìm đồng minh mới,” Mal bảo.

“Bán sức mạnh của mình cho người đấu giá cao nhất?”

“Bồ thương lượng. Đề ra điều kiện của chính bồ.”

“Vất ra một hợp đồng hôn nhân, chọn một quý tộc Fjerdan hay tướng quân nước Shu? Mong rằng người chồng mới sẽ không ám sát mình trong lúc ngủ?”

“Alina…”

“Và bồ sẽ đi đâu?”

“Mình sẽ ở cạnh bồ chừng nào bồ cho phép.”

“Mal cao quý. Bồ sẽ đứng canh bên ngoài phòng ngủ của chúng mình vào ban đêm chứ?” Tôi biết mình thật bất công, nhưng lúc ấy tôi chẳng buồn quan tâm nữa.

Cậu ấy nghiến hàm. “Mình sẽ làm những gì mình phải làm để bảo vệ bồ.”

“Cúi đầu xuống. Thực hiện nhiệm vụ.”

“Đúng.”

“Chân này trước chân kia. Tiến bước tìm Hỏa Điểu. Hành quân như một chiến binh thực thụ.”

“Đúng vậy, Alina. Mình là một chiến binh.” Tôi tưởng cuối cùng cậu ấy sẽ cáu lên và cãi nhau như tôi muốn, điều tôi đang cần. Thay vào đó, cậu ấy đứng dậy giũ nước khỏi áo. “Và mình sẽ tiếp tục lên đường vì Hỏa Điểu là tất cả những gì mình có thể cho bồ. Không tiền. Không quân đội. Không thành trì trên đỉnh núi.” Cậu ấy vác hành lý lên vai. “Đây là tất cả những gì mình có thể cho bồ. Cái khả năng cũ rích này.” Cậu ấy bước ra ngoài màn mưa. Tôi không chắc mình muốn chạy theo cậu và xin lỗi hay xô cậu ngã dập mặt xuống bùn nữa.

Zoya yểu điệu nhún một bên vai. “Tôi thích có ngọc lục bảo hơn.”

Tôi nhìn cô ta chằm chằm, rồi lắc đầu và để thoát ra tiếng cười xen lẫn thở dài. Cơn giận làm tôi mờ mắt, khiến tôi thấy mình nhỏ mọn và xấu hổ. Mal không đáng bị như thế. Không ai trong số họ đáng bị như thế.

“Xin lỗi,” tôi lẩm bẩm.

“Có lẽ cô đang đói,” Zoya nói. “Mỗi khi đói bụng tôi xấu tính lắm.”

“Thế lúc nào cô cũng đói à?” Harshaw hỏi.

“Anh vẫn chưa thấy tôi xấu tính hẳn hoi đâu. Khi thấy rồi anh sẽ cần đến một chiếc khăn cỡ lớn đấy.”

Hắn khịt mũi. “Để lau nước mắt?”

“Để cầm máu.”

Lần này tôi thật sự bật cười. Không hiểu sao một chút mỉa mai của Zoya lại chính là thứ tôi cần. Rồi, bất chấp mọi lý trí, tôi hỏi cô ta câu mình đã muốn hỏi gần một năm nay. “Cô và Mal, hồi ở Kribirsk…”

“Đúng vậy.”

Tôi biết điều đó, và tôi biết trước cô ta cũng có nhiều người khác, nhưng nó vẫn khiến tôi đau nhói. Zoya liếc sang tôi, hàng mi đen dài lấp lánh nước mưa. “Nhưng kể từ dạo đó thì không,” cô ta hằn học nói, “và không phải vì tôi không cố gắng đâu. Nếu có gã đàn ông nào từ chối được tôi thì đúng là trời sập.”

Tôi đảo mắt. Zoya chọt tay tôi bằng ngón tay thon dài. “Anh ta đã không ngủ với ai nữa, đồ ngốc. Cô có biết bọn con gái ở Giáo Hội Trắng gọi cậu ta là gì không? Beznako.”

Một gã vô vọng.

“Nghĩ cũng buồn cười,” Zoya trầm tư nói. “Tôi hiểu vì sao Hắc Y và Nikolai muốn có sức mạnh của cô. Nhưng Mal nhìn cô như thể… chậc, như cô là tôi ấy.”

“Không, không hề,” Tolya nói. “Cậu ta nhìn cô ấy như cách Harshaw nhìn ngọn lửa. Như thể cậu ta không bao giờ thấy đủ. Như thể cậu ta đang cố nắm bắt những gì mình có thể trước khi cô ấy biến mất.”

Zoya và tôi trố mắt nhìn anh ta. Rồi cô ấy nhăn mặt. “Này, nếu anh thơ thẩn được một chút như thế với tôi, tôi có thể cân nhắc về việc cho anh một cơ hội đấy.”

“Ai bảo cô là tôi cần nó?”

“Tôi muốn!” Harshaw reo lên.

Zoya thổi bay một lọn tóc ẩm trên trán. “Oncat còn có cơ hội hơn anh.”

Harshaw bế cao con mèo tam thể lên trước mặt. “Tại sao hở, Oncat,” hắn nói. “Con nhóc ranh này.”

Càng đến gần khu vực mà Cera Huo tồn tại trong lời đồn, chúng tôi càng nhanh chân. Mal trở nên im lặng hơn, đôi mắt xanh của cậu liên tục đảo qua ngọn đồi. Tôi nợ cậu một lời xin lỗi, nhưng dường như tôi không thể tìm được thời điểm thích hợp để nói ra.

Gần đúng một tuần sau khi lên đường, chúng tôi đã bắt gặp một lòng sông nhỏ khô hạn chảy giữa hai bên vách đá. Chúng tôi đi dọc theo nó gần mười phút trước khi Mal quỳ xuống và đưa tay lần mò lớp cỏ.

“Harshaw,” cậu nói, “anh có thể đốt bỏ mấy bụi rậm này không?”

Harshaw đánh đá và một quầng lửa thấp màu xanh phạt qua lòng sông hẹp, để lộ một lớp đá trải đều đến mức chỉ có thể do người làm. “Là một con đường,” cậu ấy ngạc nhiên thốt lên.

“Ở đây sao?” tôi hỏi. Tất cả những gì chúng tôi đi qua sau hàng dặm đều là những dãy núi trống trơn.

Chúng tôi giữ cảnh giác, tìm dấu hiệu của những gì từng tồn tại trước đó, mong tìm thấy vài ký tự điêu khắc, có thể là những bệ thờ tí hon được tạc vào đá ở gần Dva Stolba, nôn nóng tìm ra bằng chứng cho thấy chúng tôi đi đúng hướng. Nhưng bài học duy nhất giấu sau những tảng đá chỉ là bao thành phố được dựng nên rồi sụp đổ và bị lãng quên. Cô sống trong một khoảnh khắc. Ta sống qua cả ngàn đời. Tôi có thể sống lâu đến mức nhìn thấy Os Alta trở về cát bụi. Hoặc có thể tôi có thể dùng sức mạnh kết liễu chính mình trước đó. Cuộc sống sẽ thế nào khi những người tôi yêu không còn nữa? Khi những bí ẩn không còn nữa?

Chúng tôi đi đến nơi có vẻ là cuối con đường, chôn vùi dưới đống đá được cỏ xanh và hoa dại màu vàng bao phủ. Chúng tôi trèo qua nó, và khi lên đến đỉnh, một cơn ớn lạnh như thấu vào xương tôi.

Khung cảnh tựa hồ đã bị tước mất sắc màu. Cánh đồng trước mắt chúng tôi là một bãi cỏ xám xịt. Một dãy đổi chạy ngang đường chân trời, rừng cây phủ lấp, vỏ cây trơn nhẵn và sáng bóng như đá mài, những nhánh cây không lá chĩa tứ tung. Nhưng kì lạ nhất chính là cách chúng mọc lên, những đường thẳng tắp hoàn hảo cách đều nhau, như thể được ai trồng.

“Trông quái gở thật,” Harshaw nói.

“Đấy là dãy cây quân đội,” Mal nói. “Chúng mọc lên vậy thôi, như đang xếp hàng vậy.”

“Đó không phải lý do duy nhất,” Tolya cất tiếng. “Đây là rừng tần bì. Cổng vào Cera Huo.”

Mal lấy bản đồ ra. “Tôi không thấy nó đâu hết.”

“Có một câu chuyện. Từng có một cuộc thảm sát ở nơi này.”

“Một trận chiến?” Tôi hỏi.

“Không. Một đạo quân nước Shu bị kẻ thù đưa đến đây. Họ là tù binh chiến tranh.”

“Kẻ thù nào?” Harshaw thắc mắc.

Tolya nhún vai. “Người Ravka, Fjerda, có thể những người Shu khác. Chuyện lâu lắm rồi.”

“Chuyện gì đã xảy ra với họ?”

“Họ bị bỏ đói, và khi thèm khát đến cực hạn, họ ăn thịt lẫn nhau. Đồn rằng người cuối cùng sống sót đã trồng cây để tưởng nhớ đồng đội của mình. Và giờ họ chờ những lữ khách đến thật gần mấy nhánh cây, để họ có thể ăn một bữa cuối cùng.”

“Tuyệt vời,” Zoya càu nhàu. “Nhớ nhắc tôi đừng bao giờ bảo anh kể chuyện cho nghe trước khi ngủ nhé.”

“Chỉ là truyền thuyết thôi,” Mal nói. “Tôi từng thấy loại cây đó gần Balakirev rồi.”

“Cũng mọc theo lối đó?” Harshaw hỏi.

“Không giống lắm.”

Tôi nhìn vào những cái bóng trong rừng. Quả thật hàng cây trông y hệt một trung đoàn đang hành quân về phía chúng tôi. Tôi đã nghe qua vài câu chuyện tương tự về khu rừng gần Duva, rằng trong những mùa đông dài đằng đẵng, cánh rừng sẽ bắt cóc con gái để ăn thịt. Mê tín, tôi tự nhủ, nhưng tôi không muốn đi thêm một bước nào về phía triền đồi ấy.

“Nhìn kìa!” Harshaw thốt lên.

Tôi dõi theo ánh mắt hắn. Ở ngay đó, giữa bóng tối của những tàng cây, thứ gì đó màu trắng đang chuyển động, một hình thể phấp phới cứ bay lên rồi hạ xuống, len lỏi giữa nhánh cây.

“Còn nữa,” tôi thở dốc, chỉ về hướng một cụm trắng đang tỏa sáng lung linh, rồi biến mất vào thinh không.

“Không thể nào,” Mal nói.

Một cụm khác xuất hiện giữa đám cây, rồi một cụm nữa.

“Tôi không thích việc này,” Harshaw nói. “Tôi không thích việc này chút nào.”

“Ôi, lạy Chúa,” Zoya khinh bỉ. “Các người đúng là lũ quê mùa.”

Cô ta giơ tay, và một luồng gió lớn thổi tung ngọn núi. Những cụm trắng dường như rút lui. Rồi Zoya cong tay, và chúng lao về phía chúng tôi dưới dạng một đám mây rền rĩ.

“Zoya…”

“Thư giãn đi,” cô ta trấn an.

Tôi giơ tay lên nhằm đỡ cái thứ kinh khủng mà Zoya vừa thổi ập xuống người. Đám mây nổ tung. Nó vỡ ra thành những bông tuyết vô hại rồi rơi xuống mặt đất xung quanh chúng tôi.

“Tro?” Tôi vươn ra bắt lấy vài bông tuyết trên ngón tay. Chúng mềm mịn và trắng tinh, màu của phấn.

“Chỉ là một hiện tượng thời tiết thôi, Zoya nói, biếng nhác thổi tro bay lên thành hình xoắn ốc. Chúng tôi quay lại nhìn ngọn đồi. Những đám mây trắng vẫn tiếp tục di chuyển thành từng cụm luân phiên, nhưng giờ khi chúng tôi đã biết rõ thực hư, chúng dường như bớt ghê rợn hơn chút. “Đừng nói cô tưởng chúng là ma thật đấy nhé?”

Tôi đỏ mặt và Tolya hắng giọng. Zoya đảo mắt rồi sải bước về phía đồi. “Tôi bị vây quanh bởi lũ ngốc.”

“Khi nãy nhìn chúng ma quái thật mà,” Mal nhún vai nói.

“Giờ vẫn thế,” tôi lầm bầm.

Trong lúc leo lên đồi, những đợt gió kì lạ thảng hoặc ập đến với chúng tôi, nóng rồi lạnh. Bất chấp những gì Zoya nói, khu rừng vẫn là một nơi đáng sợ. Tôi né xa tầm với của những nhánh cây và cố không để ý việc hai cánh tay đang sởn hết da gà. Mỗi lần một cụm trắng bay đến gần, tôi lại nhảy dựng lên và Oncat rít lên từ trên vai Harshaw.

Khi cuối cùng cũng đến được đỉnh đồi, chúng tôi nhận ra hàng cây kéo dài xuống tận thung lũng, dù những nhánh cây ở đây xum xuê lá tím, hàng ngũ của chúng trải rộng khắp quang cảnh phía dưới như nếp gấp áo choàng của một Sáng Chế Gia. Nhưng đấy không phải điều khiến chúng tôi dừng chân.

Trước mắt chúng tôi là một vách đá cao vợi. Trông nó giống như bức tường của một thành trì khổng lồ hơn một phần của ngọn núi. Nó đen nhẵn và khổng lồ, trên đỉnh gần như bằng phẳng, đá mang màu xám đậm của sắt. Một mớ cây chết hỗn độn nằm dưới chân vách. Vách đá bị chẻ đôi ngay chính giữa bởi một thác nước ầm ầm đổ xuống mặt hồ trong đến nỗi chúng tôi có thể nhìn thấy đá ở dưới đáy. Hồ nước trải rộng gần bằng chiều dài thung lũng, bao quanh là những hàng cây quân đội nở rộ, rồi dường như biến mất dưới lòng đất.

Chúng tôi tìm đường xuống thung lũng, đạp lên những vũng và lạch nhỏ, tiếng ào ào của thác nước inh ỏi bên tai. Khi đến cái hồ lớn nhất, cả bọn dừng lại để đổ đầy bi đông và dấp nước rửa mặt.

“Nó đây à?” Zoya hỏi. “Cera Huo?”

Đặt Oncat qua một bên, Harshaw nhấn đầu xuống nước. “Có thể,” hắn nói. “Tiếp theo là gì?”

“Đi lên, tôi nghĩ vậy,” Mal nói.

Tolya chăm chú nhìn vách đá trơn nhẵn. Bề mặt của nó ướt đẫm vì hơi nước từ thác. “Chúng ta phải đi đường vòng. Không leo trực tiếp được đâu.”

“Để sáng mai,” Mal đáp lại. “Leo trèo vào ban đêm ở địa hình thế này quá nguy hiểm.”

Harshaw nghiêng đầu sang bên. “Chúng ta nên cắm trại ở chỗ nào xa hơn.”

“Tại sao?” Zoya gặng hỏi. “Tôi mệt rồi.”

“Oncat không thích khung cảnh này.”

“Con mèo tam thể đó có ngủ ở dưới đáy hồ tôi cũng không quan tâm,” cô ta gắt.

Harshaw chỉ trỏ tay về mớ cây khô chất quanh chân vách. Hóa ra đấy chẳng phải cây khô gì sất. Chúng là một đống xương.

“Quỷ thần ơi,” Zoya nói, lùi bước về sau. “Xương người hay xương thú thế?”

Harshaw chĩa ngón cái qua vai. “Tôi vừa thấy một đống đá cuội trông khá hay ho ở đằng đó đấy.”

“Mau đi thôi,” Zoya bảo. “Ngay bây giờ.”

Chúng tôi nhanh chân rời khỏi thác nước, xuyên qua rừng cây và lên vách thung lũng.

“Có thể đống tro ấy đến từ núi lửa,” tôi cố vớt vát. Trí tưởng tượng của tôi rối tung cả lên, và tôi đột nhiên chắc rằng tàn tro của những người chết cháy đang vương trên tóc mình.

“Cũng có thể,” Harshaw đồng ý. “Biết đâu có hoạt động núi lửa gần đây. Có thể đấy là lý do nó được gọi là Thác Lửa.”

“Không,” Tolya phản đối. “Đây mới là lý do.”

Tôi ngoái nhìn sau vai xuống thung lũng bên dưới. Trong ánh chiều tà, thác nước đã chuyển thành suối vàng tuôn chảy. Có khi do sương mù hoặc góc độ đánh lừa thị giác, nhưng trông nó như thể nguồn nước đã thật sự bắt lửa. Mặt trời hạ thấp dần, rọi sáng từng vũng nước, biến thung lũng thành một nồi nung kim loại.

“Không thể tin được,” Harshaw rên rỉ. Mal và tôi liếc nhìn nhau. Thật may cho chúng tôi nếu hắn không cố lao mình vào đó.

Zoya vất hành lý xuống đất rồi ngồi phịch lên nó. “Anh cứ việc giữ lấy cái khung cảnh chết tiệt ấy đi. Tất cả những gì tôi muốn là một chiếc giường ấm cúng cùng ly rượu vang thôi.”

Tolya cau mày. “Đây là đất thánh.”

“Tuyệt,” cô ta đốp lại chua chát. “Để xem anh có cầu nguyện cho tôi được một đôi tất khô ráo không.”

14

Rạng sáng hôm sau, khi những người khác dập lửa và gặm mấy mẩu bánh khô khốc, tôi mặc áo vào và lùi ra xa một chút để quan sát thác nước. Hơi nước dày đặc trong thung lũng. Từ đây, đống xương dưới chân vách trông giống hệt cây khô. Không ma quỷ. Không đốm lửa. Tựa hồ một chốn thinh lặng, một nơi để nghỉ chân.

Chúng tôi đang thu dọn mấy chiếc lều lấm đầy tro khi nghe thấy âm thanh ấy - một tiếng kêu lảnh lót và chói tai, vang vọng khắp bình minh. Chúng tôi khựng lại, im lặng, chờ xem nó có phát lên lần nữa không.

“Có thể chỉ là một con diều hâu,” Tolya cảnh cáo.

Mal không nói gì. Cậu vác súng trường lên vai và lao vào rừng sâu. Chúng tôi phải gấp rút mới đuổi kịp cậu.

Việc trèo lên thác trở lại khiến chúng tôi mất một khoảng khá lâu. Dốc đứng và hiểm hóc, dù chân tôi đã chai sạn và quen dần với địa hình trắc trở, tôi vẫn thấy đuối sức. Cơ bắp tôi đau nhức dưới sức nặng hành lý, và bất chấp khí lạnh trong không trung, mồ hôi vẫn nhễ nhại trên trán.

“Lúc bắt được con quỷ này,” Zoya thở dốc, “tôi sẽ biến nó thành món thịt hầm.”

Tôi có thể nhận ra sự phấn khích lan khắp cả bọn, cảm giác chúng tôi đã ở gần lắm rồi, và chúng tôi buộc mình leo lên núi nhanh hơn. Ở một số chỗ, dốc đứng gần như thẳng băng. Chúng tôi phải trèo lên cao bằng cách bám chặt vào những rễ cây xiêu vẹo hay bấu chặt tay vào đó. Một lúc sau, Tolya lôi những chiếc đinh sắt ra và đóng chúng vào vách núi để chúng tôi có thể dùng tạm như một cái thang.

Cuối cùng, đến buổi chiều, chúng tôi đã kéo lê thân mình lên một mép đá lởm chởm và đặt chân lên đỉnh cao bằng phẳng của vách đá, bề mặt bóng nhẵn những lớp đá và rêu, trơn trượt vì hơi nước và nứt nẻ bởi thủy triều sủi bọt của con sông.

Nhìn ra phía Bắc, bên kia thác nước dốc đứng, chúng tôi có thể thấy lộ trình mình đã đi - dải thung lũng phía xa, cánh đồng xám dẫn tới rừng cây tần bì, mặt đường cũ kỹ lồi lõm, và xa hơn nữa, những cơn bão đang vần vũ phía trên triền dốc thoai thoải rợp cỏ. Và chúng chỉ là những triền dốc. Giờ đã quá rõ ràng. Vì nếu rẽ về hướng Nam, chúng tôi sẽ chứng kiến khung cảnh thật sự của dãy núi, đỉnh Sikurzoi rộng lớn, tinh khôi, nguồn cơn của trận tuyết lở đổ xuống Cera Huo.

“Chúng kéo dài đến vô tận,” Harshaw mệt mỏi cất tiếng.

Chúng tôi đi đến hai bên dốc đứng. Thật khó mà vượt qua chúng, và tôi không chắc làm thế liệu có ý nghĩa gì. Chúng tôi có thể nhìn thấy phía bên kia, nơi cuối vách đá. Chẳng có gì ở đó. Bình nguyên hoàn toàn trống trải, rõ ràng và thất vọng.

Gió thổi mạnh hơn, luồn qua tóc tôi và hơi nước tạt vào má tôi đau rát. Tôi liếc về dãy núi trắng toát ở phía Nam. Mùa thu đã qua và đông đang trên đường tới. Chúng tôi đã đi được một tuần. Nếu có chuyện gì xảy đến với những người còn lại ở Dva Stolba thì sao?

“Nào,” Zoya tức tối gặng hỏi, “nó đâu rồi?”

Mal rảo bước đến rìa thác và nhìn ra ngoài thung lũng.

“Tôi tưởng anh là người dò đường giỏi nhất trên khắp Ravka,” cô ta nói. “Giờ chúng ta đi đâu đây?”

Mal xoa gáy. “Ngọn núi này không có thì tìm ngọn núi khác. Đấy là cách chúng ta tìm kiếm, Zoya.”

“Đến chừng nào?” cô ta hỏi tới. “Chúng ta không thể cứ thế này được.”

“Zoya,” Tolya cảnh cáo.

“Sao chúng ta biết được con vật này thật sự tồn tại chứ?”

“Cô đang trông đợi gì hả?” Tolya hỏi. “Một cái tổ?”

“Tại sao không? Một cái tổ, một chiếc lông, một đống phân còn ấm. Thứ gì đó. Bất cứ thứ gì”

Zoya là người nói câu đó, nhưng tôi nhận ra nỗi mệt mỏi và thất vọng nơi những người khác. Tolya sẽ đi tiếp đến khi gục ngã. Nhưng tôi không chắc Harshaw và Zoya có thể gắng sức nữa không.

“Nơi đây ướt quá không cắm trại được đâu,” tôi nói. Tôi chỉ về phía cánh rừng đằng sau bình nguyên nơi cây cối mọc bình thường, lá cây lấp lánh hai màu đỏ vàng. “Cứ đi về phía đó đến khi tìm ra chỗ nào khô ráo. Đốt lửa lên. Chúng ta sẽ nghĩ cách sau khi ăn tối. Có lẽ đến lúc chia nhóm rồi.”

“Cô không thể tiến sâu vào lãnh địa Shu Han mà không có bảo vệ được,” Tolya phản đối.

Harshaw không nói gì, chỉ dụi dụi Oncat và không nhìn vào mắt tôi.

“Chúng ta không cần quyết định ngay bây giờ. Cứ dựng trại đã.”

Một cách cẩn thận, tôi đến chỗ rìa đá để đứng cạnh Mal. Dốc đứng làm tôi chóng mặt, nên tôi nhìn ra phía xa. Nếu nheo mắt lại, tôi nghĩ mình có thể trông thấy cánh đồng cháy rụi mà mình đã đuổi cổ bọn cướp, nhưng đấy có thể là tưởng tượng.

“Mình xin lỗi,” cuối cùng cậu ấy nói.

“Đừng xin lỗi. Biết đâu chẳng có Hỏa Điểu nào thì sao.”

“Bồ không nghĩ thế.”

“Ừ, nhưng có lẽ chúng ta không thể tìm được nó.”

“Bồ cũng không nghĩ thế.” Cậu ấy thở dài. “Chiến binh thực thụ gì chứ.”

Tôi nhăn mặt. “Đáng ra mình không nên nói thế.”

“Bồ từng bỏ phân ngỗng vào giày của mình, Alina. Vài câu giận dỗi có là gì.” Cậu ấy liếc sang tôi và nói, “Chúng mình đều biết những gánh nặng bồ đang mang. Bồ không phải chịu đựng một mình đâu.”

Tôi lắc đầu. “Bồ không hiểu. Bồ không thể hiểu.”

“Có lẽ không. Nhưng mình từng chứng kiến nó xảy ra với những đồng đội trong đơn vị. Bồ cứ cất giữ tất cả thịnh nộ lẫn đau thương ấy. Dần dà chúng sẽ đẩy tràn. Hoặc bồ sẽ chết chìm trong đấy.”

Cậu ấy đã nói điều tương tự với tôi khi cả bọn vừa đến khu mỏ, khi cậu ấy bảo những người còn lại cần tiếc thương cùng tôi. Tôi cũng cần nó, dù tôi không muốn thừa nhận. Tôi cần ở cùng ai đó. Và cậu ấy đúng. Tôi thật sự đã cảm thấy mình đang chết chìm, nỗi sợ vây chặt lấy tôi như đại dương băng giá.

“Chuyện không dễ dàng đến vậy,” tôi nói. “Mình không giống họ. Mình không giống ai cả.” Tôi ngần ngại rồi thêm vào, “Trừ anh ta.”

“Bồ không giống Hắc Y chút nào.”

“Có chứ, kể cả khi bồ không muốn nhìn nhận chuyện đó.”

Mal nhướng mày. “Vì anh ta quyền năng và nguy hiểm và bất tử?” Cậu ấy cất tiếng cười buồn. “Nói mình nghe đi. Hắc Y sẽ tha thứ cho Genya chứ? Hay Tolya và Tamar? Hoặc Zoya? Hoặc mình?”

“Chúng ta thì khác,” tôi đáp. “Tin tưởng ai đó khó hơn nhiều.”

“Mình có tin này cho bồ đây, Alina. Với ai cũng khó như nhau.”

“Bồ không…”

“Mình biết, mình biết. Mình không hiểu. Mình chỉ biết bồ không thể nào tránh nỗi đau khi sống - bất chấp cuộc đời dài ngắn thế nào. Người khác làm bồ thất vọng. Bồ tổn thương và tổn thương lại họ. Nhưng những gì Hắc Y đã làm với Genya? Với Baghra? Những gì anh ta cố làm với bồ bằng chiếc vòng cổ ấy? Đấy là sự nhu nhược. Là một gã đàn ông run sợ.” Cậu ấy nhìn về phía thung lũng. “Mình có thể sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác sống chung với sức mạnh của bồ, nhưng mình biết bồ mạnh mẽ hơn thế. Và mọi người cũng biết rõ điều đó,” cậu ấy nói và gật đầu về hướng những người còn lại đã đến dựng trại. “Đấy là lý do chúng mình ở đây, kề vai chiến đấu cùng bồ. Đấy là lý do Zoya và Harshaw sẽ than vãn cả đêm, nhưng ngày mai họ sẽ ở lại.”

“Bồ nghĩ vậy ư?”

Cậu ấy gật đầu. “Chúng mình sẽ ăn tối, đi ngủ, và rồi xem xem chuyện gì xảy ra tiếp theo.”

Tôi thở dài. “Cứ đi tiếp thôi.”

Cậu ấy đặt một tay lên vai tôi. “Bồ tiến về phía trước, và khi vấp ngã, bồ đứng dậy. Và khi bồ không thể, bồ để chúng mình đỡ bồ đi tiếp. Bồ để mình đỡ bồ đi tiếp.” Cậu ấy bỏ tay xuống. “Đừng ở ngoài đây lâu quá,” cậu nói, rồi quay lưng sải bước về phía bình nguyên.

Mình sẽ không làm bồ thất vọng nữa đâu.

Đêm trước khi Mal và tôi tiến vào Vực Tối lần đầu tiên, cậu ấy đã hứa rằng chúng tôi sẽ sống sót. Chúng ta sẽ không sao hết, cậu ấy bảo tôi. Lúc nào cũng vậy mà. Những năm sau đó, chúng tôi đã bị tra tấn và hành hạ, vỡ nát và hồi phục. Có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ thấy ổn nữa, nhưng khi ấy tôi cần được nghe lời nói dối đó, và giờ tôi vẫn cần. Nó giúp chúng tôi đứng vững, giúp chúng tôi đấu tranh sống qua ngày khác. Đấy là điều chúng tôi đã làm suốt cuộc đời.

Mặt trời bắt đầu lặn. Tôi đứng ở rìa thác, lắng nghe tiếng nước chảy. Trong lúc vầng thái dương hạ dần, thác nước dần bén lửa, và tôi dõi theo những hồ nước trong thung lũng chuyển sang màu hoàng kim. Tôi rướn người qua dốc đá, nhìn thấy đống xương bên dưới. Con vật mà Mal đang săn đuổi, nó thật sự rất lớn. Tôi ngó qua làn hơi nước bốc lên từ những tảng đá ngay dưới chân thác. Cách nó dâng trào và uốn lượn, như thể nó là một sinh vật sống, như thể nó…

Thứ gì đó ập đến chỗ tôi. Tôi lảo đảo giật lùi và ngã xuống, xương cụt đập mạnh lên mặt đất. Có tiếng kêu xé toạc không gian.

Tôi đảo mắt nhìn lên trời. Một đôi cánh khổng lồ đang chao lượn ngay trên đầu tôi thành hình vòng cung rộng lớn.

“Mal!” tôi hét to. Hành lý của tôi ở ngoài bờ đất, bên cạnh súng trường và cung tên. Tôi lao tới chỗ chúng, và Hỏa Điểu xông thẳng vào tôi.

Nó to lớn và trắng toát như con hươu đực cùng Hải Long, đôi cánh miên man nhuộm lửa vàng. Chúng đập vào không trung, tạo gió đẩy tôi lùi về sau. Tiếng nó âm vang khắp thung lũng khi nó hé mở cái mỏ khổng lồ. Đủ lớn để ngoạm đứt tay tôi sau một cú táp mỏ, có thể cả đầu tôi. Móng vuốt của nó lóe sáng, dài và nhọn.

Tôi giơ tay định dùng Vết Cắt, nhưng tôi không thể giữ thăng bằng. Tôi trượt chân và thấy mình loạng choạng ngã về phía mép vực - hông, rồi đến đầu, đập vào tảng đá ẩm ướt. Đống xương ấy, tôi nghĩ. Ôi, lạy thánh, đống xương dưới chân thác. Hóa ra người ta chết vì thế.

Tôi bấu vào mảng đá trơn tuột, cố tìm chỗ bám - rồi tôi rơi xuống.

Tiếng thét của tôi nghẹn lại trên môi khi cánh tay gần như bị trật khớp. Mal chộp lấy bên dưới khuỷu tay. Cậu ấy đang nằm sấp, người nhô khỏi rìa đá, Hỏa Điểu lượn vòng ngay phía trên trong luồng sáng nhạt nhòa.

“Mình giữ được bồ rồi!” cậu ấy hét, nhưng tay cậu ấy dần trượt khỏi làn da trơn ẩm của tôi.

Chân tôi đung đưa giữa trời, tim đập thình thịch trong lồng ngực. “Mal…” tôi tuyệt vọng nói.

Cậu ấy rướn ra xa hơn. Hai chúng tôi sắp rơi.

“Mình giữ được bồ rồi,” cậu ấy lặp lại, đôi mắt xanh ngời sáng. Đầu ngón tay của cậu quấn quanh cổ tay tôi.

Luồng điện chạy dọc người chúng tôi cùng lúc, cơn sốc rõ rệt chúng tôi đã cảm thấy vào cái đêm trong khu rừng gần banya. Cậu ấy rụt lại. Lần này chúng tôi không còn lựa chọn nào ngoài việc giữ tay thật chặt. Chúng tôi nhìn vào mắt nhau, và sức mạnh dâng trào giữa cả hai, rực rỡ và khó tránh. Tôi có cảm giác một cánh cửa đã bật mở, và tất cả những gì tôi muốn là bước qua đó - mùi vị phấn chấn hoàn hảo và lạc quan này không là gì so với thứ ở phía bên kia. Tôi quên mất mình ở đâu, quên tất cả ngoài khát khao được bước qua ngưỡng cửa, để chiếm hữu nguồn năng lượng ấy.

Và cùng với tham vọng là nhận thức kinh khủng cực kỳ. Không, tôi đau đớn cầu xin. Không phải thế này.

Nhưng đã quá trễ. Tôi biết.

Mal nghiến răng. Tôi thấy cậu siết chặt tay hơn. Xương của tôi cọ vào nhau. Nguồn năng lượng bùng cháy gần như khó chịu đựng, một tiếng than van âm ỉ lấp đầy tâm trí tôi. Tim tôi đập mạnh tưởng chừng không chịu nổi. Tôi cần vượt qua.

Rồi, một cách nhiệm màu, cậu ấy kéo tôi lên cao hơn, từng chút một. Tôi bám vào mảnh đá bằng bàn tay còn lại, quờ quạng tìm đỉnh thác, và cuối cùng cũng chạm vào nó. Mal giữ lấy hai cánh tay tôi, và tôi lảo đảo trèo lên bình nguyên an toàn.

Ngay khi Mal buông tay, luồng năng lượng rung động bỗng chốc dịu lại. Chúng tôi lê bước khỏi vách đá, từng thớ cơ run rẩy, thở dốc từng ngụm khí.

Tiếng kêu vang vọng ấy lại đến. Hỏa Điểu lao xuống chỗ chúng tôi. Cả hai chống gối nhỏm dậy. Mal không có thời gian giương cung. Cậu ấy chắn mình trước mặt tôi, hai tay dang rộng trong lúc Hỏa Điểu rít lên và nhào tới, móng vuốt chĩa thẳng về phía cậu.

Cú va chạm không bao giờ đến. Hỏa Điệu chợt khựng lại, móng vuốt cách ngực Mal một khoảng nhỏ. Nó đập cánh một, hai lần, đẩy chúng tôi ra xa. Thời gian như chậm lại. Tôi có thể thấy hình ảnh của cả hai phản chiếu trong đôi mắt lớn màu vàng của nó. Mỏ nó sắc như dao, và lông nó dường như tỏa rạng với nguồn sáng của riêng mình. Dù đang sợ hãi, tôi vẫn nhìn say đắm. Hỏa Điểu là Ravka. Chúng tôi quỳ trước nó là đúng.

Nó kêu thêm một tiếng chói tai nữa, rồi quay đi và vỗ cánh, bay vút về phía chạng vạng ngoài xa.

Một khoảng dài yên lặng trôi qua. Rồi Mal nói, “Chúng ta không săn tìm nó nữa.”

Cậu ấy biết. Cũng như tôi. Cậu ấy biết.

“Chúng ta phải rời khỏi đây,” cậu nói. “Nó vẫn có thể quay lại.”

Tôi lờ mờ nhận ra những người khác đang chạy về phía mình trên nền đá trơn trượt trong lúc hai đứa đứng thẳng dậy. Chắc họ đã nghe tiếng tôi hét.

“Nó kìa!” Zoya hét lên, chỉ về phía cái bóng mờ dần của Hỏa Điểu. Cô ấy giơ tay cố kéo nó lại bằng một luồng gió mạnh.

“Zoya, dừng lại,” Mal bảo. “Để nó đi đi.”

“Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra? Sao anh không giết nó?”

“Nó không phải bộ khuếch đại.”

“Sao anh biết được?”

Không ai trong chúng tôi trả lời.

“Chuyện gì đang diễn ra vậy?” cô ấy la to.

“Là Mal,” cuối cùng tôi nói.

“Mal gì cơ?” Harshaw hỏi.

“Mal là bộ khuếch đại thứ ba.” Ngôn từ thoát khỏi miệng tôi khẽ khàng, nhưng chắc chắn, bình thản và mạnh mẽ nhiều hơn những gì tôi mong đợi.

“Cô đang nói gì thế?” nắm đấm của Zoya siết lại, và má cô ấy đỏ ửng lên.

“Chúng ta nên tìm chỗ trốn,” Tolya đề nghị.

Chúng tôi khập khiễng băng qua bình nguyên và theo những người khác đi một quãng ngắn đến ngọn đổi kế tiếp, rồi dựng trại gần một cây bạch dương lớn.

Mal bỏ súng xuống và tháo cung tên. “Mình sẽ đi săn bữa tối,” cậu ấy nói, và tan biến vào rừng cây trước khi tôi kịp nghĩ ra lời phản đối.

Tôi ngồi sụp xuống đất. Harshaw đã nhóm lửa, và tôi ngồi trước nó, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, hầu như không cảm nhận được chút hơi ấm. Tolya đưa tôi một chiếc bi đông, rồi cúi xuống, và sau khi chờ cái gật đầu từ tôi, liền bẻ khớp tay tôi về đúng vị trí. Cơn đau không đủ để ngăn những hình ảnh đang tuôn tràn trong tâm trí, những kết nối mà tôi không thể ngưng nghĩ đến.

Một cô gái giữa cánh đồng, đứng trước em gái mình vừa giết, những làn khói đen của Vết Cắt bay ra khỏi người, người cha quỳ xuống bên cạnh.

Ông là một Thiện Tâm Y giỏi. Baghra lầm rồi. Cần nhiều hơn thuật Điều Nhiên để cứu cô con gái còn lại của Morozova. Ông cần đến merzost, thuật hồi sinh. Tôi cũng đã lầm. Em của Baghra không phải Grisha. Rốt cuộc bà ấy vẫn là otkazat’sya - người thường.

“Chắc cô biết lâu rồi,” Zoya nói, ngồi phía bên kia đống lửa. Ánh mắt cô ta đầy kết tội.

Thật ư? Cú sốc hôm ấy cạnh banya, tôi đã tưởng đấy là cảm xúc trong tôi.

Khi nghĩ lại, mọi chuyện quá rõ ràng.

Lần đầu tiên tôi sử dụng năng lượng là khi Mal nằm hấp hối trong tay. Chúng tôi đã tìm con hươu đực hàng tuần liền, nhưng chúng tôi chỉ tìm ra nó sau nụ hôn đầu tiên. Rồi khi Hải Long xuất đầu lộ diện, tôi đang đứng trong vòng tay của cậu ấy, gần gũi cậu ấy lần đầu tiên sau bao ngày xa cách trên con tàu của Hắc Y. Những bộ khuếch đại muốn được ở cạnh nhau.

Và không phải cuộc đời của chúng tôi đã ràng buộc với nhau ngay từ phút đầu tiên sao? Bởi chiến trận. Bởi bị bỏ rơi. Có thể là điều gì khác hơn thế. Đâu thể nào trùng hợp đến mức chúng tôi được sinh ra trong hai ngôi làng kế cận, chúng tôi cùng sống sót qua cuộc chiến đã khiến hai đứa mất cả gia đình, và chúng tôi đều được đưa đến Keramzin.

Đấy là sự thật về tài năng dò đường của Mal sao, rằng bằng cách nào đó, cậu ấy gắn kết với tất cả, với quá trình sáng tác ở trung tâm thế giới? Không phải Grisha, không phải một bộ khuếch đại tầm thường, mà là thứ gì đó hoàn toàn khác?

Ta sẽ thành lưỡi gươm. Một thứ vũ khí được người khác sử dụng. Cậu ấy nói đúng làm sao.

Tôi đưa hai tay che mặt. Tôi muốn chôn vùi nhận biết này, đục khoét nó khỏi hộp sọ. Vì tôi thèm muốn sức mạnh nằm phía bên kia cánh cửa vàng ấy, khao khát nó với đam mê thuần khiết và nhức nhối khiến tôi muốn cào rách da thịt. Cái giá phải trả cho sức mạnh chính là mạng sống của Mal.

Baghra đã nói gì nhỉ? Cô có thể không vượt qua được sự hy sinh mà merzost yêu cầu.

Giây lát sau Mal quay lại. Cậu ấy đem về hai con thỏ béo ụ. Tôi nghe tiếng cậu và Tolya làm việc trong lúc họ cạo lông và xiên que lũ thú, chẳng mấy chốc tôi đã ngửi thấy mùi thịt nướng. Tôi không muốn ăn.

Chúng tôi ngồi đó, nghe tiếng củi lách tách trong sức nóng của lửa, đến khi Harshaw cất tiếng. “Nếu không ai định nói gì, tôi sẽ đốt trụi cả khu rừng đấy.”

Nên tôi nhấp một ngụm nước từ bi đông của Zoya, và tôi lên tiếng. Lời nói đến với tôi dễ dàng hơn tưởng tượng. Tôi kể cho họ câu chuyện của Baghra, câu chuyện khủng khiếp về người đàn ông bị ám ảnh, về cô con gái ông ta bỏ quên, về cô con gái còn lại đã suýt chết vì điều đó.

“Mà không phải,” tôi chỉnh lại. “Bà ấy đã chết ngay hôm ấy. Baghra đã giết bà. Và Morozova đã hồi sinh bà ta trở lại.”

“Không ai có thể…”

“Ông ấy thì có. Đấy không phải chữa thương. Đấy là thuật hồi sinh, ông đã dùng phương cách tương tự để tạo ra những bộ khuếch đại khác. Tất cả đều có trong ghi chép của ông.” Cách giữ oxy trong máu, cách chống thối rữa. Năng lực của một Thiện Tâm Y và Sáng Chế Gia đạt đến cực hạn và vượt xa hơn thế, đến một mức độ mà chúng không được phép chạm ngõ.

“Merzost? Tolya thì thầm. “Sức mạnh trước sự sống và cái chết.”

Tôi gật đầu. Phép màu. Ma thuật. Sức mạnh của tạo hóa. Đấy là lý do những ghi chép còn dang dở. Cuối cùng, không còn lý do nào để Morozova săn tìm một sinh vật khác để tạo ra bộ khuếch đại thứ ba nữa. Chu trình đã hoàn thành. Ông ta đã truyền lại cho con gái của mình sức mạnh vốn dành cho Hỏa Điểu. Chu trình đã khép lại.

Morozova đã hoàn thành phát minh vĩ đại của mình, nhưng không phải cách ông tưởng tượng. Đùa giỡn với merzost, chà, kết quả chưa bao giờ như những gì chúng ta mong đợi. Khi Hắc Y làm xáo trộn quá trình sáng tác ở trung tâm thế giới, hình phạt cho sự ngạo mạn của anh ta là Vực Tối, một nơi mà sức mạnh của anh ta trở nên vô dụng. Morozova đã tạo ra ba bộ khuếch đại sẽ không bao giờ kết hợp với nhau trừ khi con gái ông phải bỏ mạng, trừ khi hậu duệ của ông phải trả giá, bằng xương máu.

“Nhưng con hươu đực và Hải Long… chúng rất cổ xưa,” Zoya nói.

“Morozova cố tình chọn chúng. Chúng là những sinh vật linh thiêng - hiếm có, hung tợn. Con gái ông chỉ là một cô bé otkazat’sya bình thường.” Đấy có phải lý do Hắc Y và Baghra sẵn sàng từ bỏ bà? Họ nghĩ rằng hôm ấy bà đã chết, nhưng thuật hồi sinh hẳn đã khiến bà mạnh hơn - cuộc đời mong manh, giới hạn của bà, một cuộc đời gắn liền với quy luật của thế giới nay đã bị thay thế bởi một thứ khác. Nhưng vào khoảnh khắc Morozova trao tặng con gái mình một cuộc đời thứ hai, một cuộc đời không thật sự thuộc về bà, liệu ông có quan tâm đến vật thể kinh tởm đã tạo ra nó không?

“Bà ấy đã thoát chết sau khi bị ném xuống sông,” Tôi nói. “Và Morozova đưa bà đến khu dân cư ở phía Nam.” Để sống và chết dưới bóng tối của vòng cung mà ngày sau sẽ hình thành cái tên Dva Stolba.

Tôi nhìn vào Mal. “Bà ấy hẳn đã truyền lại sức mạnh của mình cho con cháu, thấm nhuần vào máu thịt của họ.” Tiếng cười cay đắng thoát khỏi miệng tôi. “Mình cứ nghĩ đấy là mình,” tôi nói. “Mình đã muốn tin rằng tất cả những chuyện này đều có một mục đích vĩ đại nào đó, rằng mình không chỉ cứ… xuất hiện trên đời như vậy. Mình nghĩ mình là nhánh còn lại của dòng dõi Morozova. Nhưng đấy là bồ, Mal. Luôn luôn là bồ.”

Mal nhìn tôi qua đống lửa. Cậu ấy không nói lời nào suốt buổi trò chuyện, suốt bữa tối chỉ có Tolya và Oncat ăn được một chút.

Giờ cậu ấy vẫn im lặng. Thay vào đó cậu đứng lên và đi về phía tôi. Cậu giơ tay ra. Tôi ngần ngại trong thoáng chốc, gần như sợ phải chạm vào cậu, rồi đặt tay mình lên tay cậu và để cậu kéo tôi đứng dậy. Một cách lặng lẽ, cậu dẫn tôi đến một trong những chiếc lều.

Ở phía sau, tôi nghe Zoya càu nhàu, “Quỷ thần ạ, giờ tôi phải nghe Tolya ngáy cả đêm sao?”

“Cô cũng ngáy mà,” Harshaw nói. “Và chẳng ra dáng quý cô tí nào.”

“Tôi không có…”

Giọng của họ nhỏ dần trong lúc chúng tôi cúi người bước vào không gian mờ nhạt ở trong lều. Ánh lửa bập bùng phía ngoài lớp vải khiến bóng đêm xiêu vẹo. Không nói tiếng nào, chúng tôi nằm xuống thảm lông thú. Mal cuộn người ôm lấy tôi, ngực cậu ấy áp vào lưng tôi, vòng tay cậu ấy siết chặt, hơi thở cậu khẽ khàng trên hõm vai tôi. Đấy là cách chúng tôi say ngủ khi côn trùng kêu rinh rích xung quanh bên bờ hồ Trivka, trong lòng tàu hướng đến Novyi Zem, trên chiếc giường chật hẹp nơi phòng trọ tồi tàn ở Cofton.

Tay cậu lướt dọc cánh tay tôi. Rất đỗi dịu dàng, cậu siết chặt vùng da trần trên cổ tay tôi, từng đầu ngón tay khẽ chạm, thăm dò. Khi ấy, luồng điện lại xuyên qua người hai chúng tôi, kể cả mùi vị thoáng qua của sức mạnh cũng gần bị nó lấn áp.

Cổ họng tôi nghẹn lại - với đau khổ, với bối rối, và với khao khát hổ thẹn khó cưỡng. Thèm muốn điều này nơi cậu quá tham lam, quá ác độc. Thật bất công. Những từ ngu ngốc, trẻ con. Vô nghĩa.

“Chúng mình sẽ tìm ra cách khác,” tôi thì thầm.

Đầu ngón tay Mal tách ra, nhưng cậu ấy vẫn giữ hờ tay tôi trong lúc kéo tôi lại gần hơn. Cảm giác tôi luôn có mỗi khi nằm trong vòng tay cậu ấy trỗi dậy - toàn vẹn, như thể đang ở nhà. Nhưng giờ tôi phải thắc mắc cả điều đó. Đấy là cảm giác của chính tôi hay là hệ quả của số phận mà Morozova đã sắp đặt hàng trăm năm trước?

Mal vén tóc khỏi cổ tôi. Cậu ấy khẽ hôn lên phần da phía trên chiếc vòng cổ.

“Không, Alina,” cậu ấy dịu dàng nói. “Chúng ta không thể.”

Hành trình trở lại Dva Stolba dường như ngắn hơn. Chúng tôi bám sát vùng đất ở trên cao, những đường mòn nhỏ hẹp của đồi núi, trong lúc quãng đường và tháng ngày dần trôi dưới bước chân. Chúng tôi di chuyển nhanh hơn vì địa hình đã quen thuộc và Mal không còn tìm kiếm dấu hiệu của Hỏa Điểu nữa, nhưng tôi vẫn có cảm giác thời gian đang rút ngắn. Tôi chán ghét thực tại đang chờ chúng tôi ở thung lũng, quyết định chúng tôi phải đưa ra, những điều tôi phải giải thích.

Chúng tôi đi trong im lặng, Harshaw thi thoảng ngân nga hoặc lẩm bẩm với Oncat, những người còn lại bị kẹt trong luồng suy nghĩ của chính mình. Sau đêm đầu tiên đó, Mal giữ khoảng cách. Tôi không đến gần cậu. Tôi thậm chí còn không chắc mình muốn nói điều gì. Tâm trạng của cậu đã thay đổi - sự bình thản ấy vẫn tồn tại, nhưng giờ tôi hốt hoảng nhận ra cậu dường như đang tận hưởng thế giới, ghi nhớ nó. Cậu sẽ ngẩng mặt lên nhìn trời và khép mắt lại, hoặc ngắt một cụm hoa cúc dại và áp chúng lên mũi. Cậu ấy săn thú mỗi đêm chúng tôi tìm được chỗ trốn để dựng trại. Cậu ấy chỉ ra ổ chim chiền chiện và những cây phong lữ, và bắt chuột đồng cho Oncat, ả mèo được nuông chiều đến mức không phải tự mình săn mồi.

“Với một kẻ bị nguyền rủa mà nói,” Zoya cất tiếng, “anh cũng khá hoạt bát đấy.”

“Cậu ấy không bị nguyền rủa,” tôi nổi quạu.

Mal ướm tên, giương cung, rồi thả tay. Nó bắn về phía bầu trời trống trải không mây, nhưng vài giây sau, chúng tôi nghe thấy tiếng kêu từ xa và một con quạ rơi bịch xuống đất cách cả bọn gần một dặm. Cậu ấy đeo cung lên vai. “Chúng ta đều phải chết,” cậu ấy nói trong khi bước đến bắt lấy con mồi. “Không phải ai cũng có lý do để chết.”

“Cậu đang thuyết giảng đấy à?” Harshaw hỏi. “Hay đấy là lời bài hát?”

Trong lúc Harshaw khởi sự ngân nga, tôi chạy để đuổi kịp Mal.

“Đừng nói thế,” tôi nói khi đi cạnh cậu. “Đừng nói cái kiểu đó.”

“Được rồi.”

“Và cũng đừng nghĩ về nó nữa.”

Cậu ấy mỉm cười thật tươi.

“Mal, làm ơn đấy,” tôi cất giọng van nài, thậm chí còn không biết mình đang yêu cầu điều gì. Cậu ấy quay sang tôi, và tôi không dừng lại suy nghĩ. Tôi nhón chân và hôn cậu ấy. Chỉ mất một tích tắc để cậu phản ứng, rồi cậu bỏ cung tên xuống và hôn đáp lại, tay ôm chặt lấy tôi, thân thể rắn chắc của cậu áp sát vào tôi.

“Alina…” cậu bắt đầu.

Tôi siết lấy ve áo khoác của cậu, nước mắt lưng tròng. “Đừng bảo mình tất cả đều xảy ra vì một lý do nào đó,” tôi cương quyết bảo. “Hoặc mọi chuyện rồi sẽ ổn. Đừng nói với mình rằng bồ đã sẵn sàng hy sinh.”

Chúng tôi đứng giữa đồng cỏ, gió khẽ hát qua những nhánh sậy. Cậu ấy nhìn vào mắt tôi, đồng tử xanh ngời trầm ổn. “Mọi chuyện rồi sẽ không ổn.” Cậu vén tóc khỏi má tôi và ôm lấy mặt tôi bằng đôi tay thô ráp. “Tất cả xảy ra mà không có lý do.” Cậu ấy hôn phớt lên môi tôi. “Và cầu Chúa cứu mình, Alina, mình muốn sống mãi.”

Cậu ấy lại hôn tôi, và lần này, cậu không dừng lại - cho đến khi má tôi đỏ ửng và tim tôi đập thật mạnh cho đến khi tôi chẳng thể nào nhớ nổi tên mình chứ đừng nói là tên ai khác, cho đến khi chúng tôi nghe Harshaw hát, Tolya càu nhàu, và Zoya vui vẻ hứa rằng sẽ giết hết cả đám.

Đêm ấy, tôi ngủ trong vòng tay của Mal, được bao phủ bởi lớp lông thú bên dưới những chòm sao. Chúng tôi thì thầm trong bóng đêm, hôn trộm nhau, vẫn nhớ rằng những người khác đang nằm cách đó chỉ vài bước. Phần nào đó trong tôi mong rằng một bọn cướp người Shu sẽ đến và bắn một viên đạn xuyên qua tim cả hai đứa, để chúng tôi ở đây vĩnh viễn, hai thân xác sẽ trở về cát bụi và chóng bị lãng quên. Tôi nghĩ về chuyện chạy trốn, bỏ rơi những người khác, bỏ rơi Ravka như cả hai từng dự định, xuyên qua những dãy núi và tìm đường đến bờ biển.

Tôi nghĩ đến tất cả điều ấy. Nhưng buổi sáng hôm sau tôi vẫn tỉnh dậy, và buổi sáng hôm sau nữa. Tôi ăn bánh quy khô, uống trà đắng. Quá mau chóng, những dãy núi mờ đi, và chúng tôi bắt đầu lộ trình cuối cùng vào Dva Stolba. Chúng tôi trở về sớm hơn mình tưởng, vừa kịp để lên tàu Con Vạc mà vẫn có thể gặp mặt bất kì đội quân nào lão Tư Tế gửi đến Caryeva. Khi tôi nhìn thấy hai cối xay gió nơi tàn tích, tôi đã muốn san bằng nó, để Vết Cắt làm điều mà thời gian lẫn thời tiết đã thất bại, và biến chúng thành đống đổ nát.

Mất một lúc mới tìm ra căn nhà trọ mà Tamar và những người khác nghỉ lại. Nó cao hai tầng và được sơn màu xanh sáng sủa, cổng vòm có treo chuông cầu nguyện, chóp nhọn của nó chi chít những chữ khắc tiếng Shu lấp lánh mực vàng.

Chúng tôi thấy Tamar và Nadia ngồi ở một chiếc bàn thấp tại phòng sinh hoạt chung, Adrik bên cạnh họ, tay áo để trống của cậu nhóc được kẹp lại gọn gàng, trên đùi cậu đặt một cuốn sách, trông có vẻ bất tiện. Họ đứng phắt dậy ngay khi thấy chúng tôi.

Tolya ôm ghì em gái của mình trong vòng tay to bự, trong khi Zoya miễn cưỡng ôm chào Nadia và Adrik. Tamar ôm sát tôi còn Oncat nhảy khỏi vai Harshaw để lục lọi thức ăn còn thừa của mọi người.

“Chuyện gì đã xảy ra?” Cô ấy hỏi, quan sát biểu cảm muộn phiền của tôi.

“Để sau đi.”

Misha chạy hết tốc lực xuống cầu thang và lao thẳng vào Mal. “Anh về rồi!” nó hét to.

“Dĩ nhiên,” Mal trả lời, kéo nó lại ôm. “Em có làm tốt nhiệm vụ của mình không?”

Misha nghiêm túc gật đầu.

“Tốt. Anh chờ nghe báo cáo hoàn chỉnh đấy.”

“Thế nào,” Adrik hào hứng gặng hỏi. “Mọi người có tìm thấy nó không? David ở trên lầu với Genya. Em có nên đi gọi anh ấy không?”

“Adrik,” Nadia quở trách, “mọi người mệt rồi, hẳn họ đang đói lắm.”

“Có trà không?” Tolya hỏi.

Adrik gật đầu và đi gọi món.

“Chúng tôi có tin mới,” Tamar nói, “và nó không tốt chút nào.”

Tôi không nghĩ nó có thể xấu hơn tin của chúng tôi, nên tôi phẩy tay ra hiệu cho cô ấy. “Nói tôi nghe xem.”

“Hắc Y đã tấn công Tây Ravka.”

Tôi ngồi phịch xuống. “Khi nào?”

“Gần như sau khi cô rời đi.”

Tôi gật đầu. Có chút an ủi khi biết rằng chuyện diễn ra nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. “Mức độ thiệt hại đến đâu?”

“Anh ta dùng Vực Tối lấy đi một phần lớn phía Nam, nhưng từ những gì chúng tôi nghe được thì phần lớn dân chúng đã di tản rồi.”

“Có tin gì về quân đội của Nikolai không?”

“Có tin đồn về những nhóm nhỏ xuất hiện và chiến dẫu dưới ngọn cờ Lantsov, nhưng tôi không chắc họ sẽ cầm cự được bao lâu nếu không có Nikolai chỉ huy.”

“Được rồi.” Ít nhất giờ tôi đã biết chúng tôi đang đối đầu với cái gì.

“Còn nữa.”

Tôi liếc sang Tamar đầy thắc mắc, và vẻ mặt của cô ấy khiến cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

“Hắc Y đã hành quân đến Keramzin.”

15

Dạ dày tôi quặn thắt “Cái gì?”

“Có… có tin đồn rằng anh ta đã thiêu rụi nơi đó.” “Alina…” Mal cất tiếng.

“Mấy đứa học sinh,” tôi nói, cơn hốt hoảng dần trào dâng. “Chuyện gì đã xảy ra với chúng?”

“Chúng tôi không biết,” Tamar đáp.

Tôi đè chặt tay lên mắt, cố gắng suy nghĩ. “Chìa khóa của cô,” tôi nói, hơi thở đứt quãng.

“Không có lý do gì để tin…”

“Chìa khóa” tôi lặp lại, giọng nói có chút run rẩy.

Tamar đưa nó cho tôi. “Cửa số ba bên phải,” cô ấy khẽ bảo.

Tôi nhảy cóc hai bậc thang một lúc. Lúc gần đến nơi, tôi trượt chân và đập mạnh đầu gối lên một bậc. Tôi chẳng thấy đau chút nào. Tôi hấp tấp chạy xuống cuối hành lang, đếm từng cánh cửa. Tay tôi run đến nỗi phải mất hai lần mới đút chìa được vào ổ và vặn khóa.

Căn phòng sơn màu đỏ và xanh, sống động như bao phần còn lại trong nhà trọ. Tôi thấy áo khoác của Tamar vất trên chiếc ghế gần chậu rửa mặt bằng thiếc, hai chiếc giường nhỏ hẹp được đẩy lại gần nhau, tấm chăn len nhàu nhĩ. Cửa sổ đang mở, và nắng mùa thu chiếu vào. Một luồng gió mát thổi tung màn cửa.

Tôi đóng sầm cửa sau lưng và đi tới chỗ cửa sổ. Tôi bấu chặt ngưỡng cửa, lờ mờ nhìn thấy dãy nhà ọp ẹp ở một góc khu dân cư, cối xay gió ở phía xa, những dãy núi phía bên kia. Tôi cảm nhận hấp lực từ vết thương trên vai, len lỏi của bóng tối trong cơ thể. Tôi lao mình vào kết nối, tìm anh ta, ý nghĩ duy nhất trong tâm trí là: Anh đã làm gì?

Nhịp thở tiếp theo, tôi đã đứng trước mặt anh ta, căn phòng nhạt nhòa xung quanh.

“Cuối cùng cũng tới,” Hắc Y nói. Anh ta quay về phía tôi, khuôn mặt điển trai dần hiện rõ. Anh ta đang tựa lên một lò sưởi cháy đen. Đường nét của nó quen thuộc kinh khủng.

Đôi mắt xám của anh ta vô hồn, ám ảnh. Cái chết của Baghra đã khiến anh ta đến nông nỗi này, hay những tội ác tày đình anh ta thực hiện nơi đây?

“Lại đây,” Hắc Y khẽ nói. “Ta muốn cô thấy cái này.”

Tôi đang run bần bật, nhưng tôi để anh ta cầm tay mình và đặt nó lên cánh tay anh ta. Khi anh ta làm thế, cảnh tượng nhạt nhòa biến mất và căn phòng hiện rõ xung quanh tôi.

Chúng tôi đang ở căn phòng từng là phòng khách của Keramzin. Trường kỷ tồi tàn bị ám đen bởi nhọ nồi. Ấm samovar yêu quý của Ana Kuya nằm lăn lóc dơ bẩn. Bốn bức tường không còn gì ngoài bộ khung cháy đen và lởm chởm, cửa ra vào còn váng vất chút khói. Cầu thang kim loại uốn quanh từng một thời dẫn đến phòng học nhạc đã cong oằn vì sức nóng, những bậc thang tan chảy vào nhau. Trần nhà đã biến mất. Tôi có thể nhìn xuyên qua thiệt hại của tầng hai. Nơi ngày xưa là căn gác mái nay chỉ còn bầu trời xám xịt.

Lạ quá, tôi ngu ngốc thầm nghĩ. Mặt trời đang tỏa sáng ở Dva Stolba.

“Ta đã ở đây vài ngày,” anh ta nói, dẫn tôi đi qua đổ nát, qua đống gạch vụn, qua thứ từng là đại sảnh, “chờ đợi cô.”

Bậc đá dẫn đến cửa chính lốm đốm tàn tro nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Tôi nhìn thấy lối đi lát đá thẳng dài, cột trắng ở cổng, con đường hướng ra thị trấn. Đã gần hai năm từ khi tôi nhìn thấy cảnh này, nhưng nó vẫn như những gì in trong trí nhớ.

Hắc Y đặt tay lên vai tôi và khẽ xoay người tôi lại.

Chân tôi lảo đảo. Tôi quỳ gục xuống, đưa tay bịt chặt miệng. Tiếng kêu bật khỏi người tôi, quá vỡ nát để gọi là tiếng thét.

Cây sồi tôi từng trèo lên vì một lời thách thuở còn thơ vẫn đứng đấy, sừng sững trước ngọn lửa đã thiêu rụi Keramzin. Nhánh của nó giờ treo đầy xác người. Ba giáo viên Grisha lơ lửng trên trên cùng một nhánh to, bộ kefta của họ khẽ đung đưa trong gió - tím, đỏ, và xanh. Bên cạnh họ, khuôn mặt của Botkin gần như sạm đen ngay trên vòng dây đã quấn chặt cổ ông. Người ông đầy những vết thương. Ông đã chiến đấu đến chết trước khi bị treo cổ. Kế bên ông, Ana Kuya đung đưa trong bộ váy đen của bà, chùm chìa khóa nặng trịch giắt ngay hông, mũi chân của đôi bốt cài nút gần chạm đất.

“Bà ấy, ta nghĩ, là hình mẫu gần nhất với một người mẹ mà cô có,” Hắc Y lẩm bẩm.

Từng tiếng nức nở khiến tôi run lên như những nhát roi. Tôi rụt người mỗi khi nấc lên, người gập làm đôi, ngã khuỵu xuống. Hắc Y quỳ xuống trước tôi. Anh ta nắm lấy cổ tay tôi, kéo tay tôi ra khỏi mặt, tựa hổ muốn nhìn tôi khóc than.

“Alina,” anh ta cất tiếng. Tôi nhìn chăm chăm về phía bậc thang, nước mắt làm nhòe thị giác. Tôi sẽ không nhìn vào anh ta. “Alina,” anh ta lặp lại.

“Tại sao?” Câu chữ bật ra thành tiếng kêu gào, tiếng khóc của một đứa trẻ. “Tại sao anh lại làm thế? Sao anh có thể làm thế? Anh không cảm thấy gì ư?”

“Ta đã sống một cuộc đời quá dài, đau thương chồng chất. Nước mắt ta đã khô cạn từ lâu. Nếu ta vẫn cảm thấy như cô, nếu ta vẫn đau đớn như cô, ta đã không thể sở hữu sự vĩnh cửu này.”

“Tôi mong Botkin đã giết được hai mươi Grisha của anh,” tôi phỉ nhổ anh ta, “một trăm người.”

“Ông ta là một chiến binh kiệt xuất.”

“Mấy đứa học sinh đâu?” Tôi buộc mình gặng hỏi, dù tôi không chắc mình có thể chịu nổi câu trả lời hay không. “Anh đã làm gì?”

“Cô đã ở đâu, Alina? Ta những tưởng cô sẽ đến với ta khi ta tiến đánh Tây Ravka. Ta nghĩ lương tâm của cô sẽ đòi làm việc ấy. Ta chỉ có thể mong rằng điều này sẽ khiến cô ra mặt.”

“Chúng ở đâu?” Tôi hét to.

“Chúng an toàn. Tạm thời là vậy. Chúng sẽ ở trên thuyền khi ta tiếng vào Vực Tối lần nữa.”

“Với tư cách tù binh,” tôi đờ đẫn tiếp lời.

Anh ta gật đầu. “Phòng khi cô có ý định tấn công hơn là đầu hàng. Trong vòng năm ngày, ta sẽ quay về Hư Hải, và cô sẽ tới chỗ ta - cô và tên dò đường - hoặc ta sẽ đưa Vực Tối đến tận bờ biển Tây Ravka, và ta sẽ dẫn độ bọn trẻ, từng đứa một, đến với móng vuốt của bầy volcra”

“Nơi này… những người này, họ vô tội.”

“Ta đã chờ hàng trăm năm cho giây phút này, cho sức mạnh của cô, cho cơ hội này. Ta đã giành được nó với mất mát và đấu tranh. Ta sẽ có nó, Alina. Bất kể giá nào.”

Tôi muốn cào mặt anh ta, muốn nói rằng tôi sẽ nhìn anh ta bị xé xác bởi chính lũ quái vật của mình. Tôi muốn bảo anh ta rằng mình sẽ giáng toàn bộ sức mạnh của những bộ khuếch đại Morozova xuống đầu anh ta, một đội quân ánh sáng, sinh ra từ merzost, hoàn hảo bởi hận thù. Tôi cũng có thể làm thế. Nếu Mal hy sinh tính mạng của cậu.

“Sẽ không còn gì hết,” tôi thì thầm.

“Phải,” anh ta dịu dàng đáp trong lúc ôm tôi trong vòng tay. Anh ta áp môi mình lên đỉnh đầu tôi. “Ta sẽ tước đoạt tất cả những gì cô biết, những gì cô yêu, đến khi cô không còn chốn nương tựa nào khác ngoài ta.”

Trong đau thương, trong khủng hoảng, tôi để bản thân mình vỡ tan.

Tôi vẫn đang quỳ gối , hai tay bấu chặt bệ cửa sổ, trán dán chặt vào bức tường gỗ mỏng của nhà trọ. Ở bên ngoài, tôi có thể nghe tiếng chuông cầu nguyện vang vọng. Bên trong phòng, không có âm thanh nào khác ngoài tiếng thở gấp gáp của tôi, tiếng nức nở khàn đặc trong khi những nhát roi tiếp tục quất xuống, trong khi tôi cong lưng khóc than. Đấy là lúc mọi người tìm thấy tôi.

Tôi đã không nghe tiếng cửa mở, hoặc tiếng bước chân của mọi người khi họ đến gần. Tôi chỉ nhận ra đôi bàn tay dịu dàng ôm lấy mình. Zoya đặt tôi ngồi xuống mép giường, và Tamar ngồi xuống cạnh tôi. Nadia dùng lược chải tóc tôi, cẩn thận gỡ rối từng lọn. Genya rửa mặt tôi trước, rồi tới hai tay tôi bằng tấm khăn lạnh được cô ấy thấm ướt trong chậu. Nó có mùi bạc hà phảng phất.

Chúng tôi ngồi đấy, không nói năng gì, tất cả mọi người vây quanh tôi.

“Anh ta đang giữ lũ trẻ,” tôi nói thẳng. “Hai mươi ba đứa trẻ. Anh ta đã giết toàn bộ giáo viên. Và Botkin.” Và Ana Kuya, một người phụ nữ họ sẽ không bao giờ biết. Người phụ nữ đã nuôi tôi khôn lớn. “Mal…”

“Cậu ấy đã nói với chúng tôi,” Nadia khẽ khàng.

Tôi nghĩ phần nào đó trong tôi đã mong chờ một sự đổ tội hay cáo buộc. Thay vào đó, Genya ngả đầu lên vai tôi. Tamar siết chặt tay tôi.

Đây không chỉ là an ủi, tôi vỡ lẽ. Họ đang dựa vào tôi - như tôi đang dựa vào họ - để tìm lại sức mạnh.

Ta đã sống một cuộc đời quá dài, đau thương chồng chất.

Liệu Hắc Y đã từng có những người bạn như thế này không? Những người anh ta yêu thương, những người chiến đấu vì anh ta, và chăm sóc anh ta, và khiến anh ta cười? Những người, dù chỉ một chút thôi, đã trở nên quan trọng hơn một giấc mơ đã tồn tại lâu hơn họ?

“Chúng ta có bao lâu?” Tamar hỏi.

“Năm ngày.”

Có tiếng gõ cửa. Là Mal. Tamar chừa chỗ cho cậu ấy ngồi xuống cạnh tôi.

“Tệ lắm ư?” Cậu hỏi.

Tôi gật đầu. Tôi vẫn chưa thể nói với cậu những gì mình đã thấy. “Mình có năm ngày để đầu hàng, hoặc anh ta sẽ lại dùng đến Vực Tối.”

“Đằng nào anh ta chẳng làm thế,” Mal bảo. “Chính bồ cũng nói mà. Anh ta sẽ tìm ra lý do.”

“Mình có thể kéo dài thời gian cho mọi người…”

“Bằng giá nào? Bồ đã sẵn lòng từ bỏ mạng sống,” cậu ấy khẽ nói. “Sao bồ không để mình làm thế?”

“Vì mình không thể chịu được.”

Mặt cậu ấy đanh lại. Cậu siết chặt cổ tay tôi, và tôi lại cảm thấy luồng điện ấy lần nữa. Ánh sáng vỡ òa phía sau mắt, như thể toàn thân tôi chuẩn bị nứt ra vì nó. Nguồn năng lượng khó tả nằm phía sau cánh cửa đó, và cái chết của Mal sẽ mở nó ra.

“Bồ sẽ phải chịu đựng nó,” cậu ấy nói. “Hoặc những cái chết này, tất cả những gì chúng ta đã đánh đổi, sẽ trở thành vô nghĩa.”

Genya hắng giọng. “Ừm. Thật ra thì, hai người có thể không cần làm thế. David có ý này.”

“Thật ra, nó là ý tưởng của Genya,” David nói.

Chúng tôi ngồi quanh một cái bàn bên dưới tấm vải bạt, cách nhà trọ một khoảng phía cuối đường. Không có nhà hàng tử tế nào ở chỗ này trong khu dân cư, nhưng một quán rượu tạm thời đã được dựng nên trong một mảnh đất cháy đen. Đèn lồng được treo trên mấy cái bàn ọp ẹp, một thùng chứa bằng gỗ đựng đầy sữa lên men, và thịt được nướng trong hai cái trống kim loại như cái chúng tôi từng thấy vào ngày đầu tiên trong chợ. Không khí nồng mùi gỗ cây.

Có hai gã đàn ông đang đổ xúc xắc trên một cái bàn gần thùng chứa trong lúc một gã khác gẩy mấy nốt quái gở trên chiếc đàn guitar tả tơi của mình. Giai điệu chẳng rõ ràng gì cho cam, nhưng trông Misha có vẻ hài lòng. Nó khởi sự nhảy một vũ đạo phức tạp cần vỗ tay và sức tập trung cao độ.

“Chúng tôi bảo đảm sẽ khắc tên Genya lên huy chương,” Zoya bảo. “Cứ nói thẳng ra nào.”

“Còn nhớ cách cô ngụy trang cho thuyền Con Vạc không?” David hỏi. “Cách cô bẻ cong ánh sáng thay vì để nó phản chiếu ấy?”

“Tôi đang nghĩ,” Genya tiếp tục. “Nếu cô làm thế với chúng tôi thì sao?”

Tôi cau mày. “Ý cô là…”

“Nguyên tắc y hệt thôi,” David nói. “Nó là thử thách khó hơn vì có nhiều yếu tố biến thiên hơn là bầu trời xanh, nhưng bẻ cong ánh sáng quanh một chiến binh không khác gì bẻ cong ánh sáng quanh một vật thể hết.”

“Gượm đã,” Harshaw cắt ngang. “Ý anh là chúng ta sẽ vô hình?”

“Chính xác,” Genya xác nhận.

Adrik chúi người về phía trước. “Hắc Y sẽ xuất phát từ xưởng cạn ở Kribirsk. Chúng ta có thể lẻn vào doanh trại của anh ta. Cứu bọn trẻ ra bằng cách ấy.” Nắm đấm của cậu nhóc siết chặt, đôi mắt sáng rực. Cậu ấy biết rõ lũ trẻ hơn bất kì ai trong chúng tôi. Một vài đứa trong số ấy có thể là bạn của cậu ấy.

Tolya nhăn mặt. “Không đời nào chúng ta có thể lẻn vào doanh trại và giải thoát chúng mà không bị phát giác. Có mấy đứa nhỏ tuổi hơn Misha nữa.”

“Kribirsk quá rắc rối,” David nói. “Đông người, tầm nhìn gián đoạn. Nếu Alina có nhiều thời gian luyện tập hơn..”

“Chúng ta có năm ngày,” tôi lặp lại.

“Vậy chúng ta sẽ tấn công ở Vực Tối,” Genya đề nghị. “Ánh sáng của Alina sẽ kiểm hãm bọn volcra..

Tôi lắc đầu. “Chúng ta vẫn phải đấu với bầy nichevoʼya của Hắc Y.”

“Nếu chúng không nhìn thấy chúng ta thì không cần,” Genya nói.

Nadia nhăn răng. “Chúng ta sẽ giấu cây trong rừng.”

“Anh ta có Thượng Quân và Grisha nữa,” Tolya nói. “Họ không thiếu thốn đạn dược như chúng ta. Dù họ không nhìn thấy mục tiêu, họ vẫn có thể khai hỏa hú họa.”

“Thì chúng ta tránh xa tầm bắn ra.” Tamar đẩy đĩa đó ăn vào chính giữa bàn. “Đây là con tàu thủy tinh,” cô ấy nói. “Chúng ta bố trí xạ thủ quanh vòng ngoài và dùng họ để loại bớt hàng ngũ của Hắc Y. Rồi chúng ta đến đủ gần để lẻn lên tàu, và khi chúng ta đưa bọn trẻ đến nơi an toàn thì…”

“Chúng ta cho nó nổ tung thành từng mảnh,” Harshaw nói tiếp. Anh ta gần như đang nhỏ dãi trước viễn cảnh vụ nổ.

“Cùng với Hắc Y trên đó,” Genya kết câu.

Tôi xoay đĩa của Tamar lại, cân nhắc về đề xuất của những người khác. Không có bộ khuếch đại thứ ba, năng lực của tôi chẳng là gì so với Hắc Y trong một trận đấu tay đôi. Anh ta hoàn toàn khẳng định điều ấy. Nhưng nếu tôi đánh lén anh ta, dùng ánh sáng để che đậy như cách người khác dùng bóng tối? Cách đó xảo trá, thậm chí hèn hạ, nhưng Hắc Y và tôi đã từ bỏ danh dự từ rất lâu về trước. Anh ta đã ở trong đầu tôi, làm xáo trộn tim tôi. Tôi không hứng thú với một cuộc đấu sòng phẳng, nhất là khi có được cơ hội cứu sống Mal.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Mal nói, “Mình không thích kế hoạch này. Quá nhiều khe hở.”

“Đây không chỉ là lựa chọn của cậu,” Nadia phản đối. “Cậu đã chiến đấu bên cạnh chúng tôi và đổ máu cùng với chúng tôi hàng tháng nay. Chúng tôi đáng có cơ hội cố gắng cứu mạng cậu chứ.”

“Dù anh chỉ là một tên otkazat’sya vô dụng,” Zoya bổ sung.

“Cẩn thận đấy,” Harshaw cảnh cáo. “Cô đang nói chuyện với… khoan, cậu là gì của Hắc Y? Em họ? Cháu trai?”

Mal rùng mình. “Tôi không biết.”

“Từ giờ cậu sẽ mặc đồ đen chứ?”

Mal kiên quyết phủ nhận. “Không.”

“Cậu là một trong chúng tôi,” Genya nói, “dù thích hay không. Chưa kể, nếu Alina phải giết cậu, cô ấy có thể hóa điên và cô ấy sẽ có ba bộ khuếch đại. Rồi tất cả sẽ phụ thuộc vào Misha để ngăn cô ấy với khả năng khiêu vũ tệ hại.”

“Cô ta khá ủ dột,” Harshaw nói. Anh ta gõ lên thái dương. “Không tỉnh táo cho lắm, nếu cậu hiểu ý tôi.”

Họ đang đùa, nhưng có lẽ họ nói đúng. Đáng ra cô phải là đối trọng của ta. Cảm xúc tôi dành cho Mal hỗn độn và ngang bướng và cuối cùng có thể khiến trái tim tôi tan nát, nhưng nó là cảm xúc của một con người.

Nadia vươn ra huých vào tay Mal. “Ít nhất cậu nên cân nhắc. Và nếu tất cả đều thất bại…”

“Alina sẽ có vòng tay mới,” Zoya quyết định.

Tôi cau mặt. “Hay tôi chém đôi người cô và xem xem xương của cô có vừa không nhé?”

Zoya hất tóc. “Tôi cá trông chúng vẫn kiều diễm như phần còn lại của tôi.”

Tôi lại xoay chiếc đĩa của Tamar lần nữa, có hình dung xem phương án này cần những yếu tố nào. Tôi ước gì mình có được óc chiến lược của Nikolai. Nhưng có điều này tôi chắc chắn. “Sẽ cần nhiều hơn một vụ nổ để giết chết Hắc Y. Anh ta đã sống sót khỏi Vực Tối và vụ sập nhà thờ.”

“Vậy thì sao?” Harshaw hỏi.

“Người giết anh ta phải là tôi,” tôi nói. “Nếu chúng ta tách anh ta khỏi binh đoàn bóng tối của mình, tôi có thể sử dụng Vết Cắt.” Hắc Y rất quyền năng, nhưng tôi không nghĩ anh ta có thể hồi sinh sau khi bị chém thành hai nửa. Và dù tôi không có quan hệ gì đến cái tên Morozova, tôi vẫn là Tiết Dương Sư. Tôi đã mong một số phận vĩ đại, nhưng tôi sẽ hài lòng với cách giết người chỉn chu này.

Zoya thốt ra tiếng cười khúc khích. “Kế hoạch này có khi sẽ thành công thật đấy.”

“Nó đáng để cân nhắc,” tôi nói với Mal. “Hắc Y sẽ chờ một cuộc tấn công, nhưng anh ta sẽ không ngờ đến điều này.”

Mal im lặng một lúc lâu. “Được rồi,” cậu nói. “Nhưng nếu nó thất bại… chúng ta phải nhất trí về chuyện phải xảy ra.”

Cậu ấy nhìn quanh bàn. Từng người một gật đầu. Mặt Tolya khá nghiêm trọng. Geyna cúi đầu. Cuối cùng, chỉ còn lại mình tôi.

“Mình muốn nghe bồ nói, Alina.”

Tôi nuốt xuống cục nghẹn nơi cuống họng. “Mình đồng ý.” Câu chữ đắng ngắt như sắt gỉ trên đầu lưỡi.

“Tốt,” cậu nói. Cậu nắm lấy tay tôi. “Giờ thì, hãy cho Misha thấy điệu nhảy tệ hại là thế nào.”

“Giết bồ, nhảy với bồ. Còn gì nữa không?”

“Không phải bây giờ,” cậu ấy nói, kéo tôi lại gần. “Nhưng mình chắc mình sẽ nghĩ ra gì đó.”

Tôi tựa đầu lên vai Mal và hít hà mùi hương của cậu. Tôi biết mình không nên để bản thân tin vào khả năng này. Chúng tôi không có quân đội. Chúng tôi không có tài nguyên của một vị vua. Chúng tôi chỉ có một nhóm tồi tàn này. Ta sẽ tước đoạt tất cả những gì cô biết, những gì cô yêu. Nếu anh ta có thể, tôi biết Hắc Y sẽ dùng những người này chống lại tôi, nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng họ là gì khác ngoài gánh nặng. Có lẽ anh ta đã đánh giá thấp họ, và có lẽ anh ta cũng đã đánh giá thấp tôi.

Ngu ngốc. Nguy hiểm. Nhưng Ana Kuya thường bảo tôi rằng hy vọng cũng lắt léo như dòng nước. Bằng cách nào đó nó luôn tìm đường tràn vào.

Tối đó chúng tôi thức đến khuya, bàn về hậu cần cho kế hoạch. Tồn tại của Vực Tối khiến mọi sự trở nên phức tạp - chúng tôi sẽ tiến vào lúc nào, ở đâu - liệu tôi có thể ngụy trang bản thân được hay không, đừng nói là những người khác, làm sao để cách ly Hắc Y và giải cứu đám học sinh. Chúng tôi không có thuốc nổ nên phải tự làm. Tôi cũng muốn bảo đảm rằng những người khác vẫn còn đường thoát thân khỏi Vực Tối nếu tôi có mệnh hệ gì.

Chúng tôi rời đi vào sáng sớm hôm sau và băng xuyên qua Dva Stolba để thu hồi tàu Con Vạc từ khu mỏ. Thật lạ khi thấy nó vẫn còn ở chỗ cũ, náu thân an toàn như chim bồ câu trên mái.

“Thánh thần ơi,” Adrik nói khi cả bọn trèo lên thân tàu. “Đấy là máu của em hả?”

Vệt bẩn lớn gần bằng cậu nhóc. Chúng tôi đều rã rời và kiệt sức sau cuộc trốn chạy đằng đẵng khỏi Guồng Quay Tơ, đến mức không ai nghĩ đến việc lau dọn nó.

“Cậu tạo ra nó,” Zoya nói. “Cậu dọn sạch nó.”

“Phải có hai tay mới lau sàn được,” Adrik độp lại, rồi quay lưng đến đứng dưới cột buồm.

Dường như Adrik thích mấy lời chế nhạo của Zoya hơn là mấy câu phàn nàn luôn miệng của Nadia. Tôi thở phào khi biết rằng cậu nhóc vẫn có thể triệu hồi, dù phải mất một thời gian để kiểm soát những luồng khí mạnh chỉ bằng một tay. Baghra có thể dạy cậu. Ý nghĩ ập đến trước khi tôi nhận ra nó đã không còn khả dĩ. Tôi gần như có thể nghe thấy giọng bà trong đầu: Ta có nên chặt đứt cánh tay còn lại của cậu không? Như thế cậu sẽ có cớ để mè nheo. Làm lại lần nữa và làm cho tốt hơn. Bà sẽ nghĩ gì về tất cả chuyện này? Bà sẽ nghĩ gì về Mal? Tôi đẩy lùi ý nghĩ ấy. Chúng tôi sẽ không bao giờ biết được, và chẳng có thời gian để tiếc thương.

Một khi cả bọn cất cánh, những Tiết Khí Sư lái tàu theo một nhịp độ chậm rãi và tôi tận dụng thời gian để luyện tập bẻ cong ánh sáng trong lúc che đậy con tàu khỏi cái nhìn bên dưới.

Chuyến đi chỉ mất vài giờ, và chúng tôi hạ cánh xuống một đồng cỏ thuộc đầm lầy ở phía Tây Caryeva. Thị trấn là nơi buôn bán ngựa vào mùa hè mỗi năm. Người ta chỉ biết đến chỗ này nhờ đường đua và chuồng phối giống của nó, và kể cả khi không có chiến tranh, vào tầm cuối năm thế này, mọi nơi đều bị bỏ hoang.

Công văn gửi tới lão Tư Tế đã đề nghị rằng chúng tôi nên gặp mặt ở trường đua ngựa. Tamar và Harshaw sẽ đi trước do thám để chắc rằng chúng tôi không lao đầu vào bẫy. Nếu có gì không ổn, họ sẽ vòng lại gặp chúng tôi, từ đó chúng tôi sẽ quyết định nên làm gì. Tôi không nghĩ lão Tư Tế sẽ giao nộp chúng tôi cho Hắc Y, nhưng vẫn có khả năng lão đã có thỏa thuận mới với Shu Han hoặc Fjerda.

Chúng tôi tới sớm một ngày, và đồng cỏ là vị trí hoàn hảo để tập ngụy trang những mục tiêu di động. Misha khăng khăng đòi làm trước.

“Em nhỏ hơn,” nó nói. “Như vậy sẽ dễ hơn.”

Nó chạy ra giữa cánh đồng.

Tôi giơ tay lên, xoay cổ tay, và Misha biến mất. Harshaw huýt sáo tán thưởng.

“Mọi người có thấy em không?” Misha la to. Ngay sau khi nó bắt đầu vẫy tay, ánh sáng xung quanh nó dao động và cẳng tay khẳng khiu của nó hiện ra lơ lửng giữa không gian.

Tập trung. Chúng biến mất.

“Misha,” Mal hướng dẫn, “chạy về phía anh đi.”

Nó xuất hiện, rồi biến mất lần nữa trong lúc tôi điều chỉnh ánh sáng.

“Tôi có thể thấy nó từ đây,” Tolya gọi từ bên kia đồng cỏ.

Tôi thở phù một cái. Tôi phải suy tính chuyện này kĩ hơn. Ngụy trang con thuyền dễ dàng hơn vì tôi chỉ biến đổi phản xạ của ánh sáng từ bên dưới. Giờ tôi phải nghĩ đến mọi góc độ.

“Tốt hơn rồi!” Tolya lên tiếng.

Zoya rú lên. “Thằng nhãi đó mới đá tôi.”

“Thông minh đấy,” Mal bảo.

Tôi nhướng mày. “Thông minh hơn ai đó.”

Cậu ấy xấu hổ đỏ mặt.

Tôi dành phần còn lại của buổi trưa để làm một, rồi hai, rồi năm Grisha tan biến cùng lúc trên đồng cỏ.

Nó là một công việc khác hẳn, nhưng những bài học của Baghra vẫn được áp dụng. Nếu tôi tập trung quá nhiều vào việc phóng tỏa năng lực, những yếu tố biến thiên sẽ làm tôi choáng ngợp. Nhưng nếu tôi nghĩ về ánh sáng ở khắp nơi, nếu tôi không cố thúc đẩy nó mà chỉ để nó uốn cong, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn.

Tôi nghĩ đến việc mình từng thấy Hắc Y dùng sức mạnh của anh ta để làm mù mắt binh sĩ trong trận chiến, hạ gục nhiều kẻ thù cùng lúc. Chuyện đó quá dễ với anh ta, quá tự nhiên. Ta biết nhiều thứ về sức mạnh mà cô chẳng bao giờ đoán được.

Tôi tập luyện vào đêm đó, rồi bắt đầu lần nữa sáng hôm sau, sau khi Tamar và Harshaw rời đi, nhưng sức tập trung của tôi liên tục dao động. Cùng với nhiều xạ thủ, cuộc tấn công của chúng tôi trên tàu của Hắc Y biết đâu sẽ có cơ hội. Ai đang đợi ở trường đua? Lão linh mục? Không ai cả? Tôi đã tưởng tượng đến một đội quân nông nô, được bảo vệ bởi ba bộ khuếch đại, hành quân dưới ngọn cờ in hình Hỏa Điểu. Đấy không còn là trận chiến chúng tôi đang tiến hành nữa.

“Tôi có thể thấy anh ta!” Zoya reo lên với tôi. Và quả vậy, hình thù to lớn của Tolya đang nhấp nháy trong lúc anh ta chạy về phía bên phải tôi.

Tôi buông tay. “Nghỉ một chút đi,” tôi đề nghị. Nadia và Adrik giương một cánh buồm để cô ấy có thể giúp cậu nhóc học cách kiểm soát dòng khí đi lên, và Zoya biếng nhác nằm dài trên boong tàu để đưa ra mấy nhận xét vô ích.

Trong lúc đó, David và Genya cắm cúi trước một trong những ghi chú của anh ta, cố tìm ra nơi nào để trích được đủ thành phần cho một mẻ lumiya. Hóa ra Genya không chỉ có thiên phú về độc dược. Tài năng của cô ấy luôn ở đâu đó giữa Tiết Độ Sư và Sáng Chế Gia, nhưng tôi tự hỏi cô ấy đã trở thành người như thế nào, cô ấy đã chọn con đường nào, nếu không phải vì ảnh hưởng của Hắc Y. Mal và Misha hướng về phía xa cánh đồng, hai tay đầy ắp quả thông và đặt chúng dọc hàng rào làm mục tiêu để Misha tập bắn.

Vậy là chỉ còn Tolya và tôi không có việc gì để làm ngoài lo lắng cùng chờ đợi. Anh ta ngồi xuống cạnh tôi trên một thân tàu, chân đung đưa giữa không khí.

“Cô có muốn tập thêm không?” Anh ta hỏi.

“Có lẽ tôi nên thế.”

Một lúc lâu trôi qua và rồi anh ta nói, “Cô làm được không? Khi thời cơ đến?”

Tôi hoảng loạn sực nhớ Mal từng hỏi tôi liệu có giết được Hỏa Điểu hay không. “Anh không nghĩ kế hoạch sẽ thành công.”

“Tôi không nghĩ nó liên quan gì.”

“Anh không…”

“Nếu cô đánh bại Hắc Y, Vực Tối vẫn sẽ ở đấy.”

Tôi đập gót chân vào thân tàu. “Tôi có thể xử lý Vực Tối,” tôi nói. “Năng lực của tôi có thể giúp chúng ta băng qua nó. Chúng ta có thể tiêu diệt bọn volra.” Tôi không muốn nghĩ đến điều đó. Dù gớm ghiếc đến mức nào, lũ volcra cũng từng là con người. Tôi ngả ra sau và quan sát khuôn mặt của Tolya. “Anh không tin tôi.”

“Cô từng hỏi tôi vì sao tôi không để cô chết ở trong nhà thờ, vì sao tôi để Mal đến với cô. Có lẽ hai người còn sống vì một lý do nào đó. Có lẽ đây chính là nó.”

“Người tạo nên tất cả chuyện này là một vị Thánh sai đường, Tolya.”

“Và người kết thúc chuyện này cũng sẽ là một vị Thánh.”

Anh ta trượt khỏi thân tàu xuống mặt đất rồi ngẩng lên nhìn tôi. “Tôi biết cô không tin vào điều này như Tamar và tôi,” anh ta nói, “nhưng bất chấp kết cuộc sau này thế nào, tôi mừng vì đức tin đã dẫn chúng tôi đến với cô.”

Anh ta hướng về phía bên kia đồng cỏ để nhập bọn cùng Mal và Misha.

Dù chuyện Tolya và Tamar trở thành bạn của tôi là tình cờ hay ý trời thì tôi vẫn biết ơn họ. Và nếu tôi thành thật với chính bản thân, tôi ghen tị với đức tin của họ. Nếu tôi có thể tin rằng mình đã được ban phước bởi một mục đích cao cả nào đó, biết đâu nó đã làm những lựa chọn khó khăn trở nên dễ hơn.

Tôi không biết liệu kế hoạch của chúng tôi có thành công hay không, và nếu có, vẫn còn quá nhiều bí ẩn. Nếu chúng tôi thắng Hắc Y, đội quân bóng tối của anh ta sẽ ra sao? Và Nikolai nữa? Nếu việc giết Hắc Y dẫn đến cái chết của gã thì thế nào? Chúng tôi có nên thử bắt giữ Hắc Y không? Nếu chúng tôi sống sót, Mal sẽ không phải lẩn trốn nữa. Cậu sẽ mất mạng nếu ai đó biết được thân phận thật của cậu.

Chúng tôi nghe tiếng vó ngựa. Nadia và tôi trèo lên bục của thuyền trưởng để nhìn rõ hơn, và khi nhóm người đến gần hơn, tim tôi như chùng xuống.

“Biết đâu còn nhiều hơn, ở trường đua ngựa,” Nadia bảo.

“Có thể,” tôi đáp. Nhưng tôi không tin.

Tôi đếm nhanh. Mười hai binh sĩ. Trong lúc họ tiến gần, tôi nhận ra họ đều trẻ tuổi và đều mang hình xăm mặt trời trên mặt. Ruby cũng có mặt, với đôi mắt xanh tuyệt đẹp và bím tóc vàng, và tôi thấy Vladim ở giữa họ cùng hai người đàn ông râu ria tôi nghĩ mình từng thấy qua trong đội cận vệ của lão Tư Tế.

Tôi nhảy khỏi bục thuyền trưởng và đến chào họ. Khi cả đội nhìn thấy tôi, họ xuống ngựa và quỳ xuống trên một chân, đầu cúi gằm.

“Ui,” Zoya nói. “Lại nữa rồi.”

Tôi nhìn cô ta cảnh cáo, dù tôi cũng có cùng suy nghĩ. Tôi gần như đã quên mất mình chán ghét gánh nặng của chức vị Thánh nữ thế nào. Nhưng tôi vẫn chấp nhận và diễn tròn vai của mình.

“Đứng dậy,” tôi nói, và khi họ làm theo, tôi ra hiệu Vladim bước lên trước. “Đây là tất cả quân số?”

Cậu ta gật đầu.

“Và ngài Tư Tế có lý do gì không?”

Cậu ta nuốt khan. “Không ạ. Đoàn hành hương cầu nguyện mỗi ngày cho người được an toàn và Vực Tối bị hủy diệt. Ngài ấy bảo rằng mệnh lệnh cuối cùng người dành cho ngài ấy là chăm sóc con dân của người.”

“Vậy yêu cầu viện binh của tôi thì sao?”

Ruby lắc đầu. “Lý do duy nhất chúng tôi biết cô và Nikolai Latsov yêu cầu viện trợ là nhờ một tăng lữ trung thành với cô đã nhận lấy công văn từ Giáo hội Sankt Lukin.”

“Vậy làm sao mọi người đến đây được?”

Vladim mỉm cười và hai lúm đồng tiền ngồ ngộ ấy lại hiện lên má cậu. Cậu ta và Ruby liếc nhìn nhau.

“Chúng tôi bỏ trốn,” cô ta nói.

Tôi biết lão Tư Tế không đáng tin cậy, vậy mà phần nào đó trong tôi đã hy vọng lão sẽ giúp tôi nhiều hơn những lời cầu nguyện. Nhưng tôi đã dặn lão phải chăm sóc những môn đồ, bảo vệ họ khỏi nguy hiểm, và họ rõ ràng an toàn trong Giáo Hội Trắng hơn là hành quân vào Vực Tối. Lão Tư Tế sẽ làm việc mình giỏi nhất: chờ đợi. Khi sương mù tan, hoặc tôi phải đánh thắng Hắc Y hoặc tử vì đạo. Đằng nào thì, dân chúng vẫn sẽ giương vũ khí dưới tên tôi. Đế chế trung thành của lão Tư Tế sẽ trỗi dậy.

Tôi đặt tay lên vai Vladim và Ruby. “Cảm ơn vì lòng trung thành của hai người. Tôi mong cả hai sẽ không hối tiếc vì nó.”

Họ cúi đầu và lẩm bẩm, “Sankta Alina.”

“Đi thôi,” tôi nói. “Đội của các người đông nên sẽ gây chú ý, và những hình xăm đó không che được.”

“Chúng ta đi đâu thế?” Ruby hỏi, kéo khăn lên để giấu hình xăm.

“Vào Vực Tối.”

Tôi thấy những người lính mới lo lắng trở người. “Để chiến đấu sao?” cô ta lại hỏi.

“Để du hành,” Mal đáp lại.

Không quân đội. Không đồng minh. Chúng tôi chỉ có ba ngày trước khi đối mặt với Hắc Y. Chúng tôi sẽ nắm lấy cơ hội, và nếu chúng tôi thất bại, sẽ không còn lựa chọn nào nữa. Tôi sẽ giết chết người duy nhất tôi từng yêu và người duy nhất từng yêu tôi. Tôi sẽ lao vào trận chiến trở lại, mang trên người xương cốt của cậu.

16

Tiếp cận Kribirsk theo phía này của Vực Tối không an toàn, nên chúng tôi quyết định tiến đánh từ Tây Ravka, dẫn đến câu hỏi là làm sao để xuyên qua. Vì Nadia và Zoya không thể giữ tàu Con Vạc bay cao nếu thêm quá nhiều hành khách, chúng tôi đồng ý rằng Tolya sẽ tiễn nhóm Soldat Sol đến bờ biển phía Đông của Vực Tối và chờ chúng tôi ở đó. Họ sẽ mất cả một ngày cỡi ngựa quay lại, và điều đấy sẽ cho chúng tôi thêm thời gian tiến vào Tây Ravka và tìm ra chỗ đóng quân thích hợp. Rồi chúng tôi sẽ vòng lại để chỉ huy những người còn lại băng ngang Vực Tối dưới sức mạnh bảo vệ của tôi.

Chúng tôi lên tàu Con Vạc, và vài giờ sau, chúng tôi đã tăng tốc hướng về màn sương đen quái dị của Vực Tối. Lần này, khi thâm nhập bóng tối, tôi đã sẵn sàng cho cảm giác quen thuộc sẽ siết lấy mình, cảm giác của tương đồng. Nó thậm chí còn mạnh hơn khi giờ đây tôi đã thấm nhuần merzost, sức mạnh nguyên thủy đã tạo nên chốn này. Tôi cũng hiểu nó rõ hơn, khát khao đã thúc giục Hắc Y cố tái tạo thí nghiệm của Morozova, di sản kế thừa mà anh ta nghĩ là của mình.

Bầy volcra lao đến chúng tôi, và tôi thoáng thấy được đôi cánh nhạt nhòa của chúng, nghe tiếng chúng rú gào trong lúc bị vòng tròn ánh sáng của tôi làm tan xác. Nếu Hắc Y thành công, chẳng mấy chốc chúng sẽ no bụng. Tôi thấy biết ơn khi chúng tôi lao vụt lên bầu trời phía trên Tây Ravka.

Lãnh thổ phía Tây của Vực Tối đã được di tản. Chúng tôi bay qua những ngôi làng và nhà cửa bỏ hoang, không một bóng người. Cuối cùng, chúng tôi quyết định hạ cánh xuống một nông trại trồng táo ngay hướng tây nam ở phần còn lại của Novokrbirsk, cách tử địa u ám của Vực Tối chưa đến một dặm. Nó được gọi là Tomikyna, cái tên được viết dọc một bên nhà máy đồ hộp và kho thóc đầy những máy ép rượu táo. Vườn cây ăn quả nặng trĩu trái chín sẽ không bao giờ được thu hoạch.

Nhà của chủ nông trại khá xa hoa, một dinh thự tuyệt mỹ được bảo dưỡng nghiêm ngặt, trên nóc nhà là mái vòm màu trắng. Tôi thấy hơi áy náy khi Harshaw đập vỡ một cánh cửa sổ và trèo vào bên trong để mở khóa.

“Tiền mới cóng,” Zoya khụt khịt trong lúc chúng tôi đi xuyên qua những căn phòng được trang trí quá tay, từng khung kệ hay lò sưởi đều đầy ắp những tượng và đồ cổ bằng sứ.

Genya nhặt một con lợn bằng gốm lên. “Kinh quá.”

“Em thích chỗ này,” Adrik phản đối. “Đẹp đấy chứ.”

Zoya vờ nôn ọe. “Có lẽ gu thẩm mỹ sẽ đến cùng tuổi tác.”

“Em chỉ nhỏ hơn chị ba tuổi thôi.”

“Vậy chắc nhóc không có khiếu thẩm mỹ rồi.”

Nội thất đã được che phủ bằng khăn trải. Misha giật lấy một cái rồi lôi nó chạy từ phòng này sang phòng khác như một chiếc áo choàng. Phần lớn tủ chạn đã được dọn sạch, nhưng Harshaw tìm thấy một hũ cá hộp và mở ra chia cho Oncat. Chúng tôi phải cho người đến những nông trại hàng xóm để tìm thức ăn.

Một khi bảo đảm rằng không còn kẻ đột nhập nào khác, chúng tôi để David, Genya và Misha ở lại để thu nhặt vật liệu cho quy trình sản xuất lumiya và thuốc nổ. Rồi cả đám quay trở lại tàu Con Vạc để băng ngược về Ravka.

Chúng tôi định tái ngộ nhóm Soldat Sol ở lăng mộ Sankta Anastasia trên một triền đồi thấp nhìn ra nơi từng là Tsemna. Nhờ ơn Anastatia, Tsemna đã thoát khỏi dịch bệnh đã lấy đi mạng sống của hơn nửa dân số của những ngôi làng xung quanh. Nhưng Tsenma đã không thoát khỏi Vực Tối. Nó đã bị nuốt chửng những thử nghiệm tàn khốc của Hắc Giáo Chủ tạo ra Hư Hải đầu tiên.

Lăng mộ là một cảnh tượng kì dị, một tượng nữ bằng đá nhô lên khỏi mặt đất, hai tay dang rộng, ánh mắt nhân từ của bà nhìn về cõi hư vô nơi Vực Tối. Người ta đồn rằng Anastasia đã cứu sống nhiều thị trấn khỏi ốm đau. Bà đã thực hiện phép màu, hay chỉ là một Thiện Tâm Y tài ba? Có gì khác nhau sao?

Chúng tôi đến trước nhóm Soldat Sol, nên chúng tôi hạ cánh và dựng trại ban đêm. Không khí vẫn đủ ấm mà không cần đến lều, và chúng tôi trải giường xếp ngay bên cạnh chân tượng gần một cánh đồng đầy đá đỏ rải rác. Mal dẫn Harshaw theo cậu để săn thú làm bữa tối. Dưới đây rất hiếm động vật, như thể chúng cũng e ngại Hư Hải như chúng tôi.

Tôi quấn khăn choàng quanh vai và tản bộ dọc xuống triền đồi đến mép bờ biển đen. Hai ngày, tôi thầm nghĩ trong lúc nhìn về phía màn sương đen kịt. Tôi biết là mình vẫn chưa hiểu hết những gì sắp xảy ra. Mỗi lần tôi cố dự đoán số phận của bản thân, cuộc đời tôi lại diễn ra theo chiều hướng ngược lại.

Tôi nghe tiếng sột soạt khe khẽ sau lưng. Tôi quay lại và sững sờ. Nikolai đang ngồi trên một tảng đá cao. Gã sạch sẽ hơn trước đó, nhưng gã vẫn mặc cùng một chiếc quần rách rưới ấy. Đôi chân móng vuốt của gã quặp vào đỉnh mỏm đá, và đôi cánh bóng đêm vỗ nhẹ vào không trung, ánh nhìn u tối và khó đoán.

Tôi đã luôn mong gã sẽ lại xuất hiện, nhưng giờ tôi không chắc mình nên làm gì. Gã đã luôn theo dõi chúng tôi ư? Gã đã thấy những gì? Gã hiểu được đến đâu?

Một cách thận trọng, tôi đút tay vào túi, sợ rằng bất kì cử động bất chợt nào cũng sẽ khiến gã lao tới.

Tôi giơ tay ra, viên đá của hoàng tộc Lantsov đặt trên lòng bàn tay. Gã khựng người, lông mày chau lại, rồi gập cánh và im lặng nhảy xuống khỏi khối đá. Thật khó mà lùi bước. Tôi không muốn tỏ ra hoảng sợ, nhưng cách gã di chuyển chẳng giống người chút nào. Gã thong thả tiến về phía tôi, mắt dán vào chiếc nhẫn. Khi gã còn cách tôi chừng vài bước, gã nghiêng đầu sang bên.

Kể cả với đôi mắt đen ngòm và những lằn mực chạy dài trên cổ, khuôn mặt của gã vẫn rất điển trai - gò má cao của mẹ, quai hàm rắn rỏi hẳn đã được thừa kế từ người cha. Gã càng nhăn mặt hơn. Rồi gã vươn tay gắp lấy viên ngọc lục bảo giữa những đầu móng vuốt.

“Nó là…”câu nói ngưng bặt trên môi tôi. Nikolai lật tay tôi lại và đeo nhẫn vào ngón tay tôi.

Tôi rít một hơi sâu, nửa khóc nửa cười. Gã nhận ra tôi. Tôi không thể ngăn mắt mình thôi rơm rớm.

Gã chỉ lên tay tôi và làm động tác như đang chém ngang. Mất một giây để tôi hiểu được ý gã muốn nói. Gã đang bắt chước cử động của tôi khi triệu hồi.

“Anh muốn tôi triệu hồi ánh sáng ư?”

Mặt gã vẫn thờ ơ. Tôi để ánh sáng tràn ra khỏi lòng bàn tay. “Cái này?”

Ánh sáng dường như làm gã kích động. Gã nắm chặt tay tôi và đập nó lên ngực. Tôi cố rút ra, nhưng gã giữ chặt tay tôi ở chỗ cũ. Tay gã chặt như mỏ quặp, mạnh hơn nhờ thứ quái gở gì đấy Hắc Y đã đặt vào trong gã.

Tôi lắc đầu. “Không”.

Một lần nữa, gã đập tay tôi lên ngực, cử động có phần gấp gáp.

“Tôi không biết năng lực của mình sẽ làm gì anh,” tôi phản đối.

Khóe miệng gã cong lên, dấu vết thảng hoặc nhất của nụ cười gượng gạo từ Nikolai. Tôi gần như có thể nghe gã nói, Thật hả, người đẹp, còn gì tệ hơn nữa chứ? Tim gã đập bên dưới tay tôi - chậm rãi và con người.

Tôi thở một hơi dài. “Được rồi,” tôi nói. “Tôi sẽ thử.”

Tôi triệu hồi luồng ánh sáng nhỏ nhất, để nó xuyên khắp bàn tay. Gã nhăn mặt, nhưng vẫn giữ chặt tay tôi. Tôi đẩy mạnh hơn, cố hướng ánh sáng thẳng về phía gã, nghĩ về không gian ở chính giữa, để nó thẩm thấu qua da gã.

Những vết nứt đen thẫm trên bụng gã bắt đầu mờ dần. Tôi không thể tin được thứ mình đang nhìn thấy. Dễ dàng vậy sao?

“Có hiệu quả rồi.” tôi thốt lên.

Gã cau mày, nhưng vẫy tay ra hiệu với tôi, yêu cầu nhiều hơn.

Tôi đưa ánh sáng vào trong gã, nhìn những mạch đen mờ đi rồi tái hiện.

Bây giờ gã đang thở dốc, hai mắt nhắm nghiền. Tiếng rên ậm ừ, đau đớn phát ra từ cổ họng. Cú siết của gã quanh tay tôi như sắt thép.

“Nikolai…”

Rồi tôi thấy thứ gì đó đẩy lùi lại, như thể bóng tối bên trong gã đang chống chọi. Nó đẩy ánh sáng ra. Bất thình lình, những vết nứt tái xuất hiện, sẫm màu như trước kia, tựa một cái cây bắt rễ sâu vào nước độc.

Nikolai rụt người và xô khỏi tôi với tiếng gầm gừ khó chịu. Gã nhìn xuống ngực, vẻ bi ai hiện rõ trên mặt.

Không có kết quả. Chỉ mỗi Vết Cắt hiệu nghiệm với nichevo’ya. Nó có thể phá hủy thứ bên trong Nikolai, nhưng nó cũng sẽ giết chết gã.

Vai gã sụp xuống, cánh gã cuộn lại theo nhịp điệu của Vực Tối.

“Chúng ta sẽ nghĩ ra cách gì đó. David sẽ tìm được cách hóa giải, hoặc chúng ta sẽ tìm một Thiện Tâm Y…”

Gã ngồi xổm xuống, khuỷu tay chống lên đầu gối, mặt vùi vào tay. Nikolai từng rất đáng tin cậy, tự tin với quan niệm rằng mọi vấn đề đều có cách giải quyết và gã sẽ là người tìm ra chúng. Tôi không thể chịu nổi khi nhìn thấy gã thế này, lần đầu tiên vỡ nát và lụn bại.

Tôi thận trọng đến gần gã và quỳ xuống bên cạnh. Gã không nhìn vào mắt tôi. Một cách ngần ngại, tôi vươn ra và chạm vào cánh tay gã, sẵn sàng rụt lại nếu gã giật mình hay cáu gắt. Da gã ấm nóng, cảm giác không thay đổi bất chấp bóng đêm đang náu mình bên dưới. Tôi vòng tay ôm lấy gã, cẩn thận tránh đôi cánh đương loạt xoạt sau lưng.

“Tôi xin lỗi,” tôi thì thầm.

Gã gục trán lên vai tôi.

“Tôi xin lỗi, Nikolai.”

Gã để thoát ra một tiếng thở dài khẽ khàng, run rẩy.

Rồi gã hít vào và chựng lại. Gã quay đầu. Tôi cảm nhận được hơi thở của gã trên cổ mình, răng gã nghiến kèn kẹt dưới hàm.

“Nikolai?”

Hai tay gã quấn chặt lấy tôi. Móng vuốt gã đâm vào lưng tôi. Tiếng gầm gừ phát ra từ ngực gã không còn nghi ngờ gì nữa.

Tôi đẩy gã ra và đứng bật dậy.

“Dừng lại!” tôi cộc cằn nói.

Gã cong tay lại. Môi gã nhếch lên để lộ răng nanh đen ngòm. Tôi biết mình nhìn thấy gì ở gã: cơn đói.

“Đừng,” tôi van vỉ. “Đây không phải là anh. Anh có thể kiểm soát được nó.”

Gã bước một bước về phía tôi. Một tiếng gầm gừ khác của quái thú vang lên.

Tôi giơ tay. “Nikolai,” tôi cảnh cáo. “Tôi sẽ giết anh mất.”

Tôi nhìn thấy khoảnh khắc lý trí ùa về. Mặt gã tan nát vì kinh hoàng trước những gì đã muốn làm, trước những gì phần nào đó trong gã vẫn muốn làm. Cơ thể gã run rẩy trước khao khát được ăn.

Đôi mắt tối màu của gã đầy những bóng đêm thấp thoáng. Đấy là nước mắt sao? Gã siết chặt nắm đất, ngửa đầu lên. Đường gân trên cổ họng căng cứng, rồi gã rống lên một tiếng vang bất lực cùng cuồng nộ. Tôi đã từng nghe thấy nó, khi Hắc Y triệu hồi bầy nichevo’ya, tiếng xé toạc cơ cấu của thế giới, tiếng khóc than của một thứ đáng ra không nên tồn tại.

Gã lao vào không trung và nhắm thẳng đến Vực Tối.

“Nikolai!” Tôi hét lên. Nhưng gã đã bay mất, bị nhấn chìm bởi bóng tối xáo động, lạc lối trong lãnh địa của volcra.

Tôi nghe tiếng bước chân và quay lại nhìn Mal, Harshaw và Zoya chạy về phía mình, Oncat tru tréo và nhảy quanh chân họ. Harshaw lấy đá lửa ra, và Mal đang cởi dây móc súng.

Mắt Zoya mở to. “Là một con nichevoʼya sao?”

Tôi lắc đầu. “Là Nikolai.”

Họ khựng lại tức thì. “Anh ta tìm thấy chúng ta rồi ư?” Mal hỏi.

“Anh ta đã theo dấu chúng ta từ lúc rời khỏi Guồng Quay Tơ.”

“Nhưng Hắc Y…”

“Nếu anh ta là tay sai của Hắc Y, chúng ta sớm đã toi mạng rồi.”

“Cô biết chúng ta bị anh ta theo đuôi bao lâu rồi?” Zoya tức tối gặng hỏi.

“Tôi từng thấy anh ta một lần ở mỏ đồng. Chẳng thể làm gì được cả.”

“Chúng ta có thể để Mal bắn một mũi tên xuyên qua người anh ta.” Harshaw đề nghị.

Tôi thúc mạnh ngón tay vào anh ta. “Tôi đã không bỏ rơi anh, và tôi sẽ không bỏ rơi Nikolai.”

“Bình tĩnh,” Mal nói, tiến về phía trước. “Anh ta đi rồi, và cãi nhau về chuyện đó chẳng giúp ích gì cả. Harshaw, đi nhóm lửa đi. Zoya, mấy con gà gô chúng tôi bắt được cần phải làm sạch.”

Cô ta nhìn cậu chằm chằm và không thèm nhúc nhích. Cậu đảo mắt.

“Được rồi, chúng cần được ai đó làm sạch. Làm ơn tìm người nào để sai bảo đi.”

“Rất hân hạnh.”

Harshaw nhét đá lửa trở lại vào tay áo. “Bọn họ điên hết rồi, Oncat,” hắn nói với con mèo tam thể. “Quân địch vô hình, hoàng tử quái vật. Mau đốt cái gì đó nào.”

Tôi giơ tay xoa mắt trong lúc bọn họ rời khỏi. “Bồ cũng sẽ la mình à?”

“Không. Mình từng muốn bắn Nikolai rất nhiều lần, nhưng giờ nghe nó nhỏ nhen quá. Nhưng mình hơi tò mò về cái nhẫn đấy.”

Tôi đã quên về viên đá cỡ đại trên tay. Tôi tháo nó ra và bỏ vào túi. “Nikolai đưa nó cho mình hồi ở Guồng Quay Tơ. Mình đã nghĩ anh ta có thể nhận ra nó.”

“Có không?”

“Mình nghĩ thế. Trước khi cố ăn thịt mình.”

“Quỷ thần ơi.”

“Anh ta bay vào Vực Tối rồi.”

“Bồ có nghĩ anh ta muốn…”

“Tự sát? Mình không biết. Có lẽ nơi đấy giờ như nhà nghỉ mát của anh ta. Mình thậm chí còn không biết lũ volcra có xem anh ta là con mồi không nữa.” Tôi tựa vào tảng đá Nikolai đã ngồi lên chỉ mấy phút trước đó. “Anh ta cố để mình chữa cho anh ta. Nó không hiệu quả.”

“Bồ không biết mình có thể làm gì một khi ba bộ khuếch đại được ghép lại.”

“Ý bồ là sau khi mình giết bồ?”

“Alina…”

“Chúng ta sẽ không nói về chuyện này.”

“Bồ không thể nào bịt tai và vờ như chuyện này chưa hề xảy ra được.”

“Mình có thể và mình sẽ làm thế.”

“Bồ trẻ con quá.”

“Và bồ thì cao quý và hy sinh, và nó khiến mình muốn bóp cổ bồ.”

“Chà, đấy cũng là khởi điểm.”

“Chả vui chút nào.”

“Vậy mình phải hành động như thế nào?” cậu ấy hỏi. “Mình không cảm thấy cao quý hay hy sinh chi hết. Mình chỉ…”

“Cái gì?”

Cậu ấy giơ hai tay lên. “Đói bụng.”

“Bồ đói bụng á?”

“Đúng,” cậu ấy gắt. “Mình đói và mệt và mình khá chắc rằng Tolya sẽ ăn hết mấy con gà.”

Tôi không thể kiểm được. Tôi phá lên cười. “Zoya đã cảnh cáo mình về vụ này rồi. Cô ta cũng khó chịu mỗi khi đói bụng.”

“Mình không có khó chịu.”

“Giận dỗi,” tôi vui vẻ chỉnh lại.

“Mình không có dỗi.”

“Phải rồi,” tôi nói, cố kiềm tiếng cười khúc khích. “Bồ giống hờn mát hơn giận dỗi.”

Cậu ấy tóm lấy tay tôi và kéo tôi lại hôn. Cậu ấy cắn tai tôi một lần, thật mạnh.

“Á!”

“Mình đã nói là mình đói bụng mà.”

“Bồ là người thứ hai đã cố cắn mình hôm nay đó.”

“Ồ, rồi sẽ tệ hơn. Khi chúng ta quay về trại lửa, mình sẽ yêu cầu Câu chuyện Kregi thứ ba.”

“Mình sẽ mách Harshaw bồ là người yêu chó.”

“Mình sẽ mách Zoya bồ không thích tóc của cô ta.”

Chúng tôi cứ cãi vặt qua lại suốt dọc đường trở về tàu Con Vạc, xô đẩy và chọc ghẹo lẫn nhau, cảm thấy chút căng thẳng của tuần qua dần vơi bớt. Nhưng khi mặt trời lặn và tôi ngoái lại nhìn Vực Tối, tôi tự hỏi liệu bờ bên kia con người có còn hiện hữu, và liệu họ có thể nghe tiếng chúng tôi cười hay không.

Nhóm Soldat Sol đến trễ vào tối đó và chỉ ngủ được vài giờ trước khi chúng tôi lên đường vào hôm sau. Họ e ngại trong lúc tiến vào Vực Tối, nhưng tôi những tưởng họ sẽ phản ứng tệ hơn, kiểu như siết chặt tượng thờ và luôn miệng cầu nguyện. Khi chúng tôi bước những bước đầu tiên vào bóng tối và tôi để ánh sáng chiếu thẳng thành sông về phía trước, tôi đã hiểu ra: họ không cần cầu nguyện với Thánh thần của họ nữa. Họ đã có tôi rồi.

Tàu Con Vạc trôi lơ lửng trên đầu chúng tôi, nằm gọn dưới vòm sáng mà tôi tạo ra, nhưng tôi chọn cách đi bộ trên cát để có thể luyện tập bẻ cong ánh sáng trong phạm vi Vực Tối. Với nhóm Soldat Sol, việc thể hiện sức mạnh mới mẻ này là một phép màu khác, bằng chứng rõ ràng hơn rằng tôi là một vị thánh sống. Tôi nhớ đến lời của lão Tư Tế: Không một sức mạnh nào quyền uy hơn đức tin, và không một đội quân nào dũng mãnh hơn những người lấy nó làm động lực. Tôi cầu mong lão nói đúng, rằng tôi không chỉ là một thủ lĩnh lợi dụng lòng trung thành của họ và báo đáp bằng những hy sinh vô ích, cao cả.

Chúng tôi mất một ngày một đêm để băng qua Vực Tối và hộ tống toàn bộ thành viên Soldat Sol đến bờ biển phía Tây. Khi chúng tôi trở lại Tomikyana, David và Genya đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát. Nhà bếp trông như vừa có một cơn bão quét qua. Những chiếc nồi sôi sục la liệt trên lò, và một ấm nước lớn đã được đem vào từ nhà máy ép rượu để dùng như một bồn giảm nhiệt. David ngồi vắt vẻo trên một cái ghế đẩu ngay bàn gỗ lớn - nơi những người hầu vẫn hay nhào bột chỉ vài tuần trước đây. Giờ nó vương vãi những thủy tinh và kim loại, mấy vết bẩn của chất gì như hắc ín, và vô số chai lọ chứa thứ bùn màu vàng hôi hám.

“Nó có thật sự an toàn không?” Tôi hỏi anh ta.

“Không thứ gì thật sự an toàn cả.”

“Nghe yên tâm thật đấy.”

Anh ta mỉm cười. “Tôi rất hài lòng.”

Trong phòng ăn, Genya đã thiết lập không gian làm việc riêng, nơi cô ấy giúp tạo ra những hộp nhỏ chứa lumiya và dây đeo để mang chúng. Những người khác có thể kích hoạt chúng bất cứ khi nào họ dám trong đợt tấn công, và nếu tôi có gặp chuyện trong Vực Tối, họ vẫn còn đủ ánh sáng để tháo chạy. Toàn bộ đồ dùng thủy tinh của chủ nông trại đã bị trưng thu - ly nhỏ, cốc miệng hẹp, ly uống rượu, một bộ sưu tập chai lọ xa hoa, và một cái lò hâm có hình con cá.

Bộ ấm uống trà đựng đầy ốc vít lẫn vòng dây, và Misha ngồi bắt chéo chân trên một chiếc ghế đệm bằng lụa, hớn hở tháo bỏ yên ngựa và sắp những tấm vải cùng mấy đoạn dây da thành từng đống cẩn thận.

Harshaw nhận nhiệm vụ đi trộm bất kì lương thực nào hắn có thể tìm được từ các dinh thự xung quanh, một công việc hắn tinh thông đến mức đáng ngại.

Tôi làm việc cạnh Genya và Misha gần như cả ngày. Bên ngoài vườn, những Tiết Khí Sư tập cách tạo ra một màng phủ âm học. Đấy là một biến thể của tiểu xảo Zoya từng thực hiện sau vụ sụp hầm, và chúng tôi mong nó sẽ giúp cả bọn tiến vào Vực Tối và đứng đúng vị trí trong bóng đêm mà không thu hút sự chú ý của bọn volcra. Cùng lắm nó chỉ là một biện pháp tạm thời, nhưng chúng tôi cần nó kéo dài đủ lâu để tiến hành phục kích. Theo chu kỳ, tai tôi sẽ kêu tanh tách, và mọi âm thanh dường như bị đè nén, rồi tôi sẽ nghe thấy Nadia rõ như thể cô ấy đang ở chung phòng với tôi, hoặc giọng của Adrik ầm ĩ bên tai.

Tiếng súng nổ lốp bốp vọng về chỗ chúng tôi từ vườn cây ăn quả mà Mal và cặp sinh đôi đang chọn ra những xạ thủ thiện xạ nhất Soldat Sol. Chúng tôi phải cẩn thận với đạn dược, buộc họ nổ súng thật hạn chế. Lát sau tôi nghe thấy họ trong phòng khách, phân loại vũ khí và nguồn dự trữ.

Chúng tôi gom góp được một bữa tối gồm táo, phô mai khô, và bánh mì đen đã cũ được Harshaw tìm thấy trong mấy cái chạn bỏ quên. Phòng ăn và nhà bếp như bãi chiến trường, nên chúng tôi nhóm một đống lửa lớn trong lò sưởi của phòng khách rộng lớn và bày tiệc dã chiến, nằm dài trên sàn và trường kỷ ẩm nước, nướng mấy mẩu bánh mì xiên trên những nhành cây táo.

“Nếu tôi sống qua chuyện này,” tôi nói, ngoe nguẩy ngón chân gần đống lửa, “tôi sẽ tìm cách đền bù thiệt hại cho những người tội nghiệp này.”

Zoya khịt mũi. “Họ sẽ phải trang trí lại. Chúng ta đang giúp họ đấy chứ.”

“Và nếu chúng ta không sống được,” David quan sát, “toàn bộ nơi này sẽ bị bóng tối nhấn chìm.”

Tolya đẩy một cái đệm in hoa sang bên. “Biết đâu đấy là điều tốt nhất.”

Harshaw uống một ngụm rượu táo trong chiếc bình Tamar đem vào từ nhà máy. “Nếu tôi còn sống, điều đầu tiên tôi làm là quay lại đây và bơi trong một bể thứ rượu này.”

“Uống ít thôi, Harshaw,” Tamar nhắc. “Chúng tôi cần anh tỉnh táo vào ngày mai.”

Hắn rên rỉ. “Tại sao chiến tranh lúc nào cũng bắt đầu sớm thế hả?” Một cách miễn cưỡng, hắn đưa bình rượu sang cho một chiến binh Soldat Sol.

Chúng tôi bàn lại kế hoạch cho đến khi tất cả đều chắc chắn mình biết phải ở đâu, khi nào. chúng tôi sẽ tiến vào Vực Tối lúc bình minh. Tiết Khí Sư sẽ đi trước để tạo nên màng phủ âm học và che giấu cử động của chúng tôi khỏi bầy volcra. Tôi đã nghe Nadia thì thầm với Tamar về chuyện không muốn Adrik đi cùng, nhưng Tamar đã cực lực phản đối vì muốn có thêm cậu nhóc. “Nó là một chiến binh,” cô ấy nói. “Nếu cô khiến nó tin rằng mình bây giờ đã thua thiệt hơn, thì nó sẽ không đời nào biết được mình có thể trở nên vĩ đại hơn thế.” Tôi sẽ ở cạnh nhóm Tiết Khí Sư, phòng trường hợp có gì sơ suất. Những xạ thủ và Grisha khác sẽ theo sau.

Chúng tôi định tập kích ở trung tâm Vực Tối, gần như ngay chính giữa Kribirsk và Novokribirsk. Một khi nhìn thấy tàu của Hắc Y, tôi sẽ thắp sáng Hư Hải, bẻ cong ánh sáng để chúng tôi vô hình. Nếu điều đó không khiến anh ta chùn chân, những thiện xạ của chúng tôi sẽ làm thế. Họ sẽ diệt trừ hàng ngũ của anh ta, và rồi tất cả đành nhờ Harshaw lẫn nhóm Tiết Khí Sư gây nên hỗn loạn, đủ để cặp sinh đôi và tôi có thể leo lên thuyền, tìm bọn học sinh, và đưa chúng đến nơi an toàn. Một khi tất cả đã thoát thân, tôi sẽ đối mặt với Hắc Y. Mong rằng anh ta đã không ngờ đến chuyện này.

Genya và David sẽ ở lại Tomikyana với Misha. Tôi biết Misha sẽ khăng khăng đòi đi chung, nên Genya đã lén cho thuốc ngủ vào bữa ăn tối của nó. Nó ngáp ngắn ngáp dài từ sớm, cuộn người nằm cạnh đống lửa, và tôi mong nó sẽ ngủ say đến khi tất cả đã lên đường vào buổi sáng.

Đêm dần trôi. Chúng tôi biết mình cần chợp mắt, nhưng không ai có hứng. Một vài người quyết định nằm xuống cạnh đống lửa trong khi một số khác rời khỏi nhà theo từng cặp. Không ai muốn ở một mình đêm nay. Genya và David vào trong bếp. Tamar và Nadia đã biến mất từ lâu. Tôi nghĩ Zoya sẽ chọn một chiến binh Soldat Sol bên mình, nhưng trong lúc luồn ra cửa, tôi thấy cô ta vẫn chăm chú nhìn bếp lửa, Oncat nằm rên khẽ trong lòng.

Tôi đi xuống hành lang tối om đến phòng khách, nơi Mal đang kiểm tra vũ khí và công cụ lần cuối. Một cảnh tượng kì lạ, khi thấy hàng đống súng và đạn dược chất lên mặt bàn cẩm thạch gần mô hình thu nhỏ của phu nhân dinh thự cùng một bộ sưu tập hộp hoa đèn xinh đẹp.

“Chúng mình đã từng đến đây,” cậu ấy nói.

“Có sao?”

“Khi chúng mình rời khỏi Vực Tối lần đầu tiên. Chúng mình đã dừng ở vườn cây ăn quả, không xa dinh thự cho lắm. Khi nãy mình đã nhận ra nó khi đang bắn súng.”

Tôi nhớ rồi. Ký ức ấy như thuộc về kiếp trước. Cây trái trên cành còn quá nhỏ và quá chua không ăn nổi.

“Nhóm Soldat Sol hôm nay thế nào?”

“Không tệ. Chỉ vài người trong số họ có thể bắn tầm xa. Nhưng nếu chúng mình may mắn, thì thế là tạm đủ. Khá nhiều người từng thấy Thượng Quân hành động, nên ít nhất họ vẫn có cơ hội giữ được cái đầu.”

Tiếng cười vọng về phía chúng tôi từ phòng tiếp khách. Ai đó - Harshaw, tôi đoán - khởi sự hát hò. Nhưng tại phòng khách này, không gian thật yên ắng và tôi có thể nghe mưa bắt đầu rơi.

“Mal,” tôi nói. “Bồ có nghĩ… bồ có nghĩ là do bộ khuếch đại không?”

Cậu cau mày, kiểm tra máy ngắm trên súng trường. “Ý bồ là gì?”

“Mọi thứ giữa chúng ta? Năng lực của mình và bồ? Đấy là lý do chúng mình trở thành bạn sao, lý do…” tôi bỏ dở câu nói.

Cậu cầm một khẩu súng khác lên, tra nòng vào. “Có lẽ nó đã đưa chúng mình đến với nhau, nhưng nó không tạo nên con người của chúng mình. Nó không khiến bồ trở thành người con gái có thể giúp mình mỉm cười khi trắng tay. Nó chắc chắn đã không khiến mình trở thành thằng ngốc xem nhẹ chuyện đó. Bất kể đấy là thứ gì giữa chúng mình, chúng mình đã tạo nên nó. Nó thuộc về hai đứa.” Rồi cậu ấy đặt súng xuống và dùng giẻ lau tay.

“Đi với mình,” cậu ấy nói, nắm lấy tay tôi và kéo tôi theo sau cậu.

Chúng tôi đi qua căn nhà tối om. Tôi nghe mấy câu hát thô tục cuối hành lang, tiếng bước chân thình thịch khi ai đó chạy từ phòng này sang phòng khác. Tôi tưởng Mal sẽ dắt tôi lên lầu để đến phòng ngủ; tôi đã mong cậu ấy sẽ làm thế, nhưng thay vào đó cậu ấy dắt tôi xuyên qua chái phía đông của dinh thự, băng ngang phòng may vá tĩnh lặng, một thư viện, đến tận tiền sảnh đầy cuốc xẻng và củi khô.

“Ờm… rất thú vị?”

“Đợi đây nhé.” Cậu mở một cánh cửa tôi chưa từng thấy, nó được ép sâu vào tường.

Trong ánh sáng lờ mờ, tôi thấy nó dẫn tới một nhà kính chật hẹp, thuôn dài. Mưa rơi tí tách trên mái vòm và tường kính lấp lánh. Mal bước sâu hơn vào căn phòng, thắp mấy ngọn đèn bao xung quanh hồ nước nhỏ phản chiếu. Những cây táo trồng dọc theo tường, cành lá xum xuê với bao cụm hoa trắng. Cánh hoa như tuyết rơi lả tả trên nền gạch đỏ và bồng bềnh trên mặt nước.

Tôi theo sau Mal suốt chiều dài của cái hồ. Không khí nơi đây thơm ngát, ngọt ngào mùi hoa táo và dậy mùi đất bùn màu mỡ. Bên ngoài, gió thổi và gào rú cùng cơn bão, nhưng mùa màng bên trong dường như đã dừng lại. Tôi chợt thấy kì lạ vô cùng, rằng chúng tôi có thể ở bất kì đâu, rằng phần còn lại của dinh thự đã tan biến, và chúng tôi chỉ còn có nhau.

Ở cuối căn phòng, một chiếc bàn được kê trong góc. Khăn choàng được phủ lên sau cái ghế có những đường cuộn trang trí. Một rổ đồ may vá đặt trên tấm thảm thêu hoa táo. Nữ chủ nhân của dinh thự hẳn đã đến đây để đan len, để nhâm nhi trà sáng. Vào ban ngày, bà sẽ có góc nhìn hoàn hảo nhất của vườn cây ăn quả qua khung cửa sổ hình cung. Một cuốn sách hé mở trên bàn. Tôi nhìn vào trang giấy.

“Là một quyển nhật ký” Mal nói. “Thống kê vụ mùa xuân, tiến trình cây lai giống.”

“Kính của bà,” tôi nói, cầm lấy gọng kính vàng. “Không biết bà có thấy thiếu nó không.”

Mal tựa lên thành đá bao quanh hồ. “Bồ có bao giờ tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu những người thẩm tra Grisha phát hiện ra năng lực của bồ ở Keramzin không?”

“Thi thoảng.”

“Ravka sẽ khác.”

“Có lẽ không. Năng lực của mình vô dụng trước khi tìm ra con hươu đực. Không có bồ, chúng ta có thể sẽ chẳng bao giờ tìm thấy bộ khuếch đại nào của Morozova.”

“Bồ sẽ khác,” cậu nói.

Tôi đặt gọng kính thanh mảnh sang bên và lật xem từng cột số và nét chữ gọn gàng. Tôi sẽ trở thành người như thế nào? Tôi sẽ làm bạn với Genya hay chỉ xem cô ấy là một người hầu? Tôi sẽ có được sự tự tin của Zoya chứ? Vẻ ngạo mạn ung dung ấy? Hắc Y sẽ là gì với tôi?

“Mình có thể nói với bồ chuyện gì sẽ xảy ra,” tôi nói.

“Tiếp tục đi.”

Tôi đóng quyển nhật ký và quay về phía Mal, ngồi trên mép bàn. “Mình sẽ đến Tiểu Điện và được nuông chiều và bảo bọc. Mình sẽ ăn tối bằng đĩa vàng, và mình sẽ không bao giờ chật vật để sử dụng năng lực nữa. Nó sẽ dễ dàng như hơi thở, như cách nó đáng lẽ phải thế. Và dần dà, mình sẽ quên Keramzin.”

“Và mình.”

“Không bao giờ quên bồ.”

Cậu ấy nhướng một bên mày.

“Có thể,” tôi thú thật. Cậu ấy bật cười. “Hắc Y sẽ tìm kiếm những bộ khuếch đại của Morozova, công cốc, vô vọng, đến khi có một người dò đường, một kẻ vô danh, một otkazat’sya mồ côi, du hành vào vùng Tsibeya băng giá.”

“Bồ đang giả sử mình đã không bỏ mạng trên Vực Tối.”

“Trong câu chuyện của mình, bồ chưa bao giờ bị gửi đến Vực Tối. Khi đến lượt bồ kể chuyện, bồ chết một cách thảm thương thì tùy ý.”

“Nếu vậy thì, nói tiếp đi.”

“Gã vô danh này, gã cô nhi vô danh, thảm hại này.”

“Mình hiểu rồi.”

“Cậu ấy sẽ là người đầu tiên tìm ra con hươu đực sau hàng thế kỷ tìm kiếm. Nên dĩ nhiên Hắc Y và mình sẽ phải đến Tsibeya trên cỗ xe hắc mã vĩ đại của anh ta.”

“Giữa trời tuyết?”

“Cỗ xe trượt tuyết vĩ đại của anh ta,” tôi chỉnh lại. “Và rồi chúng mình đến Chernast, đơn vị của bồ sẽ hân hạnh diện kiến cả hai…”

“Bọn mình được quyền bước đi không, hay phải bò toài trên đất như lũ sâu bọ thấp kém?”

“Bồ bước đi, nhưng bồ làm thế với vẻ cung kính vô ngần. Mình sẽ ngồi trên đài cao, và mình sẽ đính đá quý trên tóc và mặc một bộ kefta màu vàng.”

“Không phải đen?”

Tôi dừng lại. “Có thể là màu đen.”

“Chẳng sao cả,” Mal nói. “Mình vẫn sẽ không thể nào thôi nhìn bồ.”

Tôi cười phá lên. “Không, bồ sẽ liếc mắt đưa tình với Zoya.”

“Zoya ở đó à?”

“Không phải lúc nào cũng thế sao?”

Cậu mỉm cười. “Mình vẫn sẽ chú ý đến bồ.”

“Dĩ nhiên rồi. Mình đường đường là Tiết Dương Sư đấy thôi.”

“Bồ hiểu ý mình muốn nói mà.”

Tôi nhìn xuống, phủi cánh hoa khỏi bàn. “Bồ đã bao giờ chú ý đến mình hồi ở Keramzin chưa?”

Cậu ấy im lặng một lúc lâu, và khi tôi ngẩng lên, cậu ấy đang ngửa đầu nhìn trần nhà bằng kính. Mặt cậu ấy đỏ như gấc.

“Mal?”

“Cậu ấy hắng giọng, khoanh tay. “Thật lòng mà nói thì có. Mình đã có một vài… ý nghĩ này khác về bồ.”

“Bồ có ư?” Tôi lắp bắp.

“Và mình thấy tội lỗi vì tất cả chúng. Đáng lẽ bồ phải là bạn thân của mình, không phải…” cậu ấy nhún vai và đỏ mặt hơn.

“Đồ ngốc.”

“Sự thật ấy đã quá rõ ràng và không giúp ý gì cho cốt truyện cả.”

“Chà,” tôi nói, phủi hoa thêm lần nữa. “Bồ có chú ý đến mình hay không chả thành vấn đề, vì mình sẽ chú ý đến bồ.”

“Một otkazatʼsya thấp kém?”

“Đúng vậy’’ tôi khẽ nói. Tôi không muốn trêu cậu ấy nữa.

“Và bồ sẽ thấy gì?”

“Một chiến binh - ngạo mạn, tổn thương, đặc biệt. Và đấy sẽ là khởi đầu của chúng mình.”

Cậu ấy đứng dậy và thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. “Và đây vẫn sẽ là kết thúc của cả hai.” Cậu ấy đúng. Kể cả trong mơ, chúng tôi cũng không có tương lai. Nếu ngày mai, bằng cách nào đó chúng tôi vẫn sống sót, tôi sẽ phải tìm kiếm đồng minh và ngôi vị. Mal sẽ phải nghĩ cách giấu kín thân phận của mình.

Một cách dịu dàng, cậu ấy đưa tay ôm lấy mặt tôi. “Mình cũng đã khác hẳn nếu không có bồ. Yếu đuối hơn, liều mạng hơn.” Cậu khẽ cười. “Sợ bóng tối.” Cậu ấy lau nước mắt trên má tôi. Tôi không biết mình khóc từ lúc nào. “Nhưng bất kể mình là ai hay cái gì, mình vẫn sẽ là của bồ.”

Thế rồi tôi hôn cậu - với đớn đau và ham muốn và bao năm khát khao, với nỗi tuyệt vọng khôn cùng rằng tôi có thể giữ cậu trong vòng tay, với nhận thức đọa đày rằng tôi không thể. Tôi ngả người vào lòng cậu, lồng ngực siết ôm, bờ vai rộng lớn.

“Mình sẽ nhớ lắm,” cậu ấy nói trong lúc hôn lên má tôi, cằm tôi, mi mắt tôi. “Vị của bồ.” Cậu đặt môi lên chỗ hõm dưới tai tôi. “Mùi của bồ.” Tay cậu lướt dọc lưng tôi. “Cảm giác của bồ.” Hơi thở tôi ngưng lại khi cậu áp sát hông vào tôi.

Rồi cậu ấy lùi lại, nhìn thẳng vào mắt tôi. “Mình muốn bồ có được nhiều hơn,” cậu nói. “Khăn voan trên tóc. Những lời thề để chúng mình gìn giữ.”

“Một đêm tân hôn đàng hoàng? Bồ chỉ cần nói với mình đây không phải tạm biệt mà thôi. Đấy là lời thề duy nhất mình cần.”

“Mình yêu bồ, Alina.”

Cậu ấy hôn tôi lần nữa. Cậu ấy đã không trả lời, nhưng tôi không quan tâm, vì môi cậu ấy đang chạm vào môi tôi, và ngay khoảnh khắc này, tôi có thể giả vờ rằng mình không phải cứu tinh hay Thánh nữ, rằng tôi có thể chỉ chọn cậu, sống qua một đời, yêu thương trọn vẹn. Rằng chúng tôi sẽ không có một đêm, chúng tôi sẽ có hàng ngàn đêm. Tôi kéo cậu ấy xuống cùng tôi, để người cậu đè lên tôi, cảm nhận sàn nhà lạnh lẽo dưới lưng. Cậu ấy có đôi tay của một chiến binh, thô ráp và chai sạn, chúng khiến da tôi nóng bừng, những tia lửa ham muốn xuyên suốt cơ thể khiến tôi nhấc hông lên và cố níu cậu ấy lại gần hơn.

Tôi kéo áo cậu qua đầu, để đầu ngón tay trượt lên những lằn sẹo trơn nhẵn trên tấm lưng cơ bắp của cậu, cảm nhận từng đường nét nhô lên của hình xăm. Nhưng khi cậu kéo áo choàng khỏi tay tôi, tôi cứng người, chợt khổ sở nhận ra tất cả những khuyết điểm của mình. Gầy giơ xương, ngực quá nhỏ, da trắng bệch và khô nẻ như một củ hành. Rồi cậu vuốt má tôi, ngón tay cái miết nhẹ môi tôi.

“Bồ là tất cả những gì mình muốn,” cậu nói. “Bồ là toàn vẹn trái tim mình.”

Và tôi thấy bản thân mình - chua chát, khờ dại, khó chiều, đáng yêu trong mắt cậu ấy. Tôi kéo cậu lại gần, thấy cậu rùng mình khi thân thể hai đứa áp sát vào nhau, da chạm da, hơi ấm từ môi cậu, lưỡi cậu, đôi tay mải miết đến khi ham muốn giữa chúng tôi trở nên gấp gáp và khắc khoải như dây cung giương căng chờ được bắn.

Cậu ấy siết chặt cổ tay tôi và tâm trí tôi ngập tràn ánh sáng. Tất cả những gì tôi thấy là khuôn mặt của Mal, tất cả những gì tôi cảm nhận là cơ thể của cậu - ở trên tôi, xung quanh tôi, ban đầu là nhịp điệu vụng về, rồi chậm rãi và bình ổn như tiếng mưa rơi. Đấy là tất cả những gì chúng tôi cần. Đấy là tất cả những gì chúng tôi từng có.

17

Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy và phát hiện Mal đã đi rồi. Cậu ấy để lại cho tôi ấm trà nóng trên một cái khay hoa táo đã kịp phủ đầy. Mưa đã tạnh, nhưng sương mù vẫn bao phủ trên những bức tường trong nhà kính. Tôi lấy tay áo chùi một ô cửa và nhìn ra bầu trời xanh thẫm của buổi sớm bình minh. Một con hươu đang di chuyển giữa rừng cây, cúi đầu gặm cỏ ngọt.

Tôi thong thả thay quần áo, uống trà, loanh quanh bên hồ nước, những ngọn đèn đã tắt ngóm từ sớm. Chỉ trong vòng vài giờ, nơi này có thể bị chôn vùi trong bóng tối. Tôi muốn ghi nhớ từng chi tiết một. Bất chợt nổi hứng, tôi cầm lấy bút và lật đến trang cuối của quyển nhật kí và viết tên chúng tôi.

Alina Starkov

Malyen Oretsev

Tôi không biết vì sao mình lại làm thế. Tôi chỉ muốn nói rằng chúng tôi đã ở đấy.

Tôi tìm thấy những người khác đang thu dọn hành lý ở sảnh chính. Genya rình bắt tôi ngay cửa với áo khoác của tôi trên tay cô. Vải len màu ôliu vừa được ủi thẳng thớm.

“Cô phải đẹp nhất khi hạ Hắc Y đo ván.”

“Cảm ơn,” tôi mỉm cười nói. “Tôi sẽ cố không để máu thấm vào nó.”

Cô ấy hôn hai bên má tôi. “Chúc may mắn. Chúng tôi sẽ đợi cô trở về.”

Tôi cầm tay cô ấy và đặt chiếc nhẫn của Nikolai lên lòng bàn tay cô. “Nếu có chuyện gì xấu xảy ra, nếu chúng tôi không qua khỏi - hãy đi cùng David và Misha đến Os Kervo. Cái này chắc sẽ giúp cô mua được bất cứ thứ gì cô cần.”

Cô ấy nuốt khan, rồi ôm tôi thật chặt.

Bên ngoài, nhóm Soldat Sol đứng đợi thành hàng nghiêm chỉnh, súng trường đeo sau lưng, hộp đựng lumiya vắt trên vai. Hình xăm trên mặt họ dưới ánh bình minh trông thật hung tợn. Nhóm Grisha mặc áo vải thường dân. Nhìn họ như những binh lính bình thường.

Harshaw để Oncat nằm cuộn tròn kế Misha, nhưng giờ con mèo đã ngồi trên cửa sổ phòng khách, biếng nhác liếm láp thân mình và nhìn chúng tôi tập trung. Tolya và Tamar đính huy hiệu hình mặt trời lên ngực.

Mal vẫn còn ở với Misha. Cậu ấy mỉm cười khi thấy tôi, và gõ lên khoảng trống đáng ra sẽ cài huy hiệu nơi áo, ngay trên trái tim cậu.

Đàn hươu đã tản đi. Vườn cây ăn quả trống trơn trong lúc chúng tôi đi ngang qua nó, giày bốt để lại dấu chân sâu hoắm trên đất mềm. Nửa tiếng sau, chúng tôi đã đứng ngay mép vực của Vực Tối.

Tôi nhập bọn với nhóm Tiết Độ Sư: Zoya, Nadia, Adrik và Harshaw. Không hiểu sao tôi thấy việc chúng tôi là người đầu tiên bước vào là một chuyện đúng đắn và chúng tôi phải làm thế cùng nhau. Những Tiết Khí Sư giơ tay lên, triệu hồi luồng gió và hạ giảm áp suất như Zoya đã làm hồi ở trong hang động. Tai tôi lùng bùng trong lúc họ phủ lớp màng phủ âm học. Nếu nó không chống đỡ nổi, Harshaw và tôi đã sẵn sàng triệu hồi ánh sáng và lửa để đẩy lùi bọn volcra. Chúng tôi dàn thành hàng, và với những bước cẩn trọng, chúng tôi dấn thân vào bóng tối của Vực.

Hư Hải luôn đem lại cảm giác như đấy là tận cùng của mọi thứ. Không chỉ là bóng tối, mà còn là cảm giác khủng hoảng của cô lập, như thể thế giới đã biến mất, chỉ còn lại mình mình, tiếng thở hổn hển, tiếng tim đập ngắt quãng.

Khi chúng tôi bước lên dải cát xám cằn cỗi và bóng tối dày đặc xung quanh, tôi phải gắng gượng hết mức mới không giơ tay lên và bao phủ mọi người trong vầng sáng hộ vệ an toàn. Tôi lắng nghe cẩn thận, những tưởng sẽ nghe thấy tiếng đập cánh, những tiếng rú gào khủng khiếp, bất nhân, nhưng tôi không nghe thấy gì cả, thậm chí bước chân của cả đoàn trên cát. Những gì Tiết Khí Sư làm đang có hiệu nghiệm. Sự tĩnh lặng sâu hoắm và dày đặc.

“Xin chào?” Tôi thì thầm.

“Chúng tôi nghe cô rồi.” Tôi quay phắt lại. Tôi biết Zoya đang ở gần cuối hàng, nhưng nghe cứ như cô ta đang nói ngay bên tai tôi.

Chúng tôi đi theo nhịp độ chậm rãi. Tôi nghe một tiếng tách, rồi mười phút sau, hai tiếng tách. Chúng tôi đã đi được một dặm. Giây lát sau, tôi nghe tiếng vỗ cánh từ xa ở phía trên chúng tôi, và tôi cảm nhận được nỗi sợ chạy dọc hàng ngũ như một sinh vật sống. Bầy volcra có thể không nghe thấy chúng tôi nhưng chúng có thể đánh hơi con mồi từ hàng ngàn dặm. Liệu chúng có bao vây trên đầu chúng tôi ngay bây giờ, cảm thấy có gì đó không ổn, có ai đó ở gần? Tôi đoán tiểu xảo của Zoya sẽ chẳng giữ an toàn cho chúng tôi được lâu. Nỗi kinh hoàng tuyệt đối về việc chúng tôi đang làm ập đến với tôi ngay khoảnh khắc ấy. Chúng tôi đã dám làm điều chưa ai từng thực hiện: chúng tôi đã tiến vào Vực Tối mà không có ánh sáng.

Chúng tôi tiếp tục đi. Hai tiếng tách sau, chúng tôi ngừng lại và vào vị trí chờ đợi. Ngay khi chúng tôi bắt gặp thuyền của Hắc Y, chúng tôi phải di chuyển nhanh chóng.

Tôi hướng suy nghĩ về anh ta. Một cách thận trọng, tôi kiểm tra mối dây ràng buộc giữa chúng tôi. Đói khát rung động trong tôi với hấp lực hiện hữu. Anh ta đang nôn nóng, sẵn sàng phá giải sức mạnh của Vực Tối, sẵn sàng cho một cuộc chiến tranh. Tôi cũng cảm thấy nó. Tôi để nó vọng về phía anh ta, mong đợi ào ạt ấy, khao khát ấy: Tôi đang đến với anh.

Mal và Tolya - có lẽ tất cả mọi người - tin rằng những bộ khuếch đại phải được kết hợp, nhưng họ chưa bao giờ cảm nhận được hứng khởi khi sử dụng merzost. Nó là một thứ không Grisha nào khác hiểu được, và sau tất cả, đấy là thứ đã gắn chặt tôi và Hắc Y một cách thân cận nhất - không phải sức mạnh của cả hai, không phải sự xa lạ của nó, không phải vì chúng tôi đều khác thường, nếu không muốn nói là kì dị. Đấy là tri thức về cấm kị, ham muốn được nhiều hơn.

Từng phút trôi qua, và thần kinh tôi bắt đầu thấp thỏm. Nhóm Tiết Khí Sư chỉ có thể cầm cự màng phủ trong một khoảng thời gian nhất định. Nếu Hắc Y đợi đến đêm mới tấn công thì sao? Anh ở đâu?

Câu trả lời đến dưới dạng một quầng sáng màu tím nhạt, hướng về chúng tôi từ phía Tây.

Hai tiếng tách. Chúng tôi tản ra theo đội hình đã luyện tập.

Ba tiếng tách. Đấy là ám hiệu của tôi. Tôi giơ tay và thắp sáng Vực Tối. Cùng lúc, tôi bẻ cong ánh sáng, để nó chảy quanh từng chiến binh trong nhóm như một dòng sông.

Hắc Y đã thấy những gì? Bãi cát chết, bầu trời xám xịt phẳng lặng, tàn tích của những chiếc tàu đắm trên cát bụi. Và đấy là tất cả. Chúng tôi vô hình. Chúng tôi là không khí.

Thuyền đi chậm lại. Trong lúc nó tới gần hơn, tôi thấy những cánh buồm đen với hình mặt trời trong nhật thực, thân tàu bằng thủy tinh ám khói. Lửa lumiya màu tím tỏa rạng hai bên, mơ hồ và nhấp nháy trong quầng sáng rực rỡ từ năng lực của tôi.

Những Tiết Khí Sư đứng cạnh cột buồm trong bộ kefta màu xanh. Vài Tiết Hỏa Sư xếp dọc theo tay vịn, kế bên là Độc Tâm Y trong trang phục màu đỏ, những Thượng Quân áo xám được vũ trang nặng nề. Hắc Y đứng ở mũi thuyền, vây quanh là binh đoàn bóng tối của anh ta. Như mọi khi, hình ảnh đầu tiên của anh ta là một đòn trực diện. Giống như khi tôi đến với anh ta trong ảo ảnh: Anh ta thật hơn, sống động hơn tất cả những thứ khác xung quanh.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, tôi không có thời gian nhận ra. Phát súng đầu tiên trúng vào một trong những oprichniki của Hắc Y. Hắn ngã nhào khỏi lan can thuyền. Rồi súng bắt đầu nổ ào ạt, nhưng mưa rơi trên mái nhà lúc mới có bão. Grisha và Thượng Quân khuỵu xuống và ngã vào nhau trong lúc hoang mang vỡ òa trên thuyền thủy tinh. Tôi nhìn thấy nhiều xác người đổ xuống hơn.

Ai đó hét lên, “Bắn trả đi!” và không gian vỡ òa trong tiếng súng nổ inh ỏi, nhưng chúng tôi an toàn nằm ngoài tầm ngắm. Bầy nichevo’ya đập cánh, bay quanh thành vòng lớn, tìm kiếm mục tiêu. Đá lửa được đánh, và những Tiết Hỏa Sư còn trên thuyền phát ra những quầng lửa rực cháy xuyên không trung. Được che khỏi tầm nhìn, Harshaw đẩy lửa về phía họ. Tôi nghe tiếng thét lên.

Rồi im lặng, chỉ tiếng rên rỉ và la hét điều động từ thuyền thủng tinh phá vỡ không gian. Những tay thiện xạ của chúng tôi đã hoàn thành tốt nhiệm vụ. Khu vực quanh lan can rải rác thân người. Hắc Y, vẫn an toàn, đang chỉ về phía một Độc Tâm Y và ra lệnh gì đó. Tôi không thể đoán được anh ta nói gì, nhưng tôi biết đây là lúc anh ta sẽ lợi dụng bọn học sinh.

Tôi nhìn xung quanh, tìm những thiện xạ, Grisha, cảm nhận sự hiện diện của họ trong quầng sáng.

Một tiếng tách. Những Tiết Khí Sư thổi một luồng cát đâm xuyên không khí. Nhiều tiếng la hét khác vang lên từ trên boong trong lúc những Tiết Khí Sư của Hắc Y cố đáp trả.

Đấy là tín hiệu của chúng tôi. Cặp sinh đôi và tôi chạy về phía con thuyền, tiếp cận từ phía đuôi. Chúng tôi không có nhiều thời gian.

“Chúng ở đâu?” Tolya thì thầm trong lúc leo lên. Thật lạ khi nghe tiếng anh ta mà không thấy gì.

“Có lẽ ở bên dưới,” tôi đáp. Thuyền khá nông, nhưng vẫn có đủ chỗ làm hầm.

Chúng tôi đi quanh boong tàu, tìm một cánh cửa sập, cố không chạm vào đoàn Grisha và cận vệ của Hắc Y.

Những Thượng Quân còn lại chĩa súng chằm chằm vào vùng cát bên dưới thuyền. Chúng tôi ở gần đến mức nhìn thấy được mổ hôi trên trán họ, đôi mắt mở to của họ. Họ rụt người, nhảy dựng lên trước từng âm thanh dù tưởng tượng hay có thật. “Maleni,” họ thì thầm. Ma quỷ. Chỉ có Hắc Y dường như không nao núng. Khuôn mặt anh ta bình thản trong lúc quan sát cảnh tượng phá hoại tôi vừa gây nên. Tôi đứng đủ gần để ra đòn, nhưng anh ta vẫn đang được bảo vệ bởi binh đoàn bóng tối. Tôi có cảm giác khá bồn chồn rằng anh ta đang chờ đợi một điều gì đó.

Bất thình lình, ai đó la lên, “Nằm xuống!”

Những người xung quanh chúng tôi lao đầu xuống boong tàu và không khí vỡ òa trong tiếng súng.

Hai con thuyền thủy tinh khác rẽ sóng trước mặt, chở đầy Thượng Quân. Ngay khi được ánh sáng chiếu vào, chúng bừng lên với ánh lửa tím rực rỡ của lumiya.

“Cô nghĩ ta sẽ đến gặp cô mà không chút phòng bị sao, Alina?” Hắc Y cất tiếng giữa hỗn loạn. “Cô tưởng ta không dám thí mạng toàn bộ thuyền viên trên tàu vì đại sự sao?”

Chỉ hai con thuyền sống sót trong bao con thuyền anh ta đã gửi đi. Nhưng thế vẫn đủ để lật chuyển tình thế. Tôi nghe tiếng gào thét, rên la, binh sĩ của chúng tôi bắn trả. Một mảng đỏ loang ra trên cát và tôi quặn bụng nhận ra một trong số người của mình đang đổ máu. Có thể là Vladim. Zoya. Mal. Tôi phải đưa họ ra khỏi đây. Mấy đứa học sinh ở đâu? Tôi cố giữ tập trung. Tôi không thể để ánh sáng chập chờn. Nhóm của tôi có những hộp lumiya. Họ có thể rút lui vào Vực Tối, nhưng tôi biết họ sẽ không làm vậy. Họ sẽ không làm vậy cho đến khi tôi rời khỏi thuyền của Hắc Y.

Tôi đi quanh cột buồm, tìm một dấu hiệu của cửa kéo hay cửa sập.

Rồi cơn đau thấu xương chạy dọc vai tôi. Tôi ngã về phía sau, hét lên. Tôi đã bị bắn.

Tôi nằm sõng soài trên boong, cảm giác ánh sáng trong tay dần bất ổn. Hình dáng của Tolya nhấp nháy trước mắt ngay bên cạnh. Tôi cố hồi phục kiểm soát. Anh ta biến mất, nhưng tôi có thể thấy chiến binh và Grisha xuất hiện trên cát qua chấn song lan can. Oprichiniki nhảy xuống từ hai con thuyền còn lại, chuẩn bị tấn công, và bầy nichevo’ya xông vào tham chiến.

Nỗi kinh hoàng thét gào trong tôi trong lúc loạng choạng cố tập trung lại. Tôi không thể cảm nhận được tay phải của mình. Tôi buộc mình hít thở. Đừng thở hồng hộc như heo rừng nữa. Nếu Adrik có thể triệu hồi bằng một tay, thì tôi cũng có thể.

Tamar xuất hiện gần mũi tàu, biến mất, thấp thoáng hiện trở lại. Một con nichevo’ya đầm sầm vào cô ấy.

Cô hét lên khi nó cắm phập móng vuốt vào lưng cô.

Không. Tôi thu gom sức tập trung vỡ nát của mình và thi triển Vết Cắt, dù tôi chỉ có một cánh tay lành lặn để làm thế. Tôi không chắc mình có thể đánh trúng lũ quân binh bóng tối mà không làm Tamar bị thương hay không, nhưng tôi không thể cứ đứng nhìn cô bị giết.

Rồi một bóng người khác từ trên cao lao vào trận.

Mất một lúc lâu để tôi hiểu được cảnh tượng mình đang thấy: Nikolai - răng nanh nhe ra, đôi cánh dang rộng.

Bằng móng vuốt của mình, gã quặp lấy con nicheyoʼya đang giữ chặt Tamar và bẻ đầu nó về sau, bắt nó thả cô ra. Nó lảo đảo và quằn quại, nhưng Nikolai bay lên và quăng nó vào bóng tối sâu hoắm. Tôi nghe những tiếng hét điên cuồng từ xa vọng về - lũ volcra. Binh đoàn bóng tối không tái xuất hiện nữa.

Nikolai bay xuống trở lại, lao vào một con nichevoʼya khác của Hắc Y. Tôi gần như nghe được tiếng cười của gã. Chẹp, nếu ta sắp bị biến thành quái vật, ta sẽ làm vua của quái vật cho oai.

Rồi tôi rít lên khi cánh tay lành lặn của mình bị đè xuống boong tàu. Hắc Y đứng chắn phía trên tôi, giày bốt đè nghiến trên cổ tay.

“Cô đây rồi,” giọng anh ta lạnh và sắc như dao. “Xin chào, Alina.”

Ánh sáng đổ sụp. Bóng đêm phủ vầy, chỉ còn lờ mờ bởi những đốm lửa tím ma quái nhập nhòe.

Tôi rên rỉ trong lúc đôi giày của Hắc Y giẫm mạnh lên xương tay.

“Bọn học sinh đâu?” tôi nghiến răng.

“Chúng không có ở đây.”

“Anh đã làm gì chúng?”

“Chúng vẫn an toàn ở Kribirsk. Chắc là đang ăn trưa.” Bầy nichevoʼya của anh ta vây quanh chúng tôi, tạo thành một mái vòm bảo vệ hoàn mỹ cứ luân chuyển và nhốn nháo - cánh, vuốt, tay. “Ta thừa biết chỉ cần đe dọa là đủ. Cô thật sự nghĩ rằng ta sẽ làm hại lũ trẻ Grisha khi chúng ta đã mất quá nhiều ư?”

“Tôi tưởng…” tôi tưởng anh ta có thể làm mọi thứ. Anh ta đã muốn tôi tin, tôi vỡ lẽ. Khi anh ta cho tôi thấy xác của Botkin và Ana Kuya. Anh ta đã muốn tôi tin vào sự tàn nhẫn của mình.

Rồi tôi nhớ đến những lời của anh ta từ rất lâu về trước: Biến ta thành kẻ thù của cô.

“Ta biết cô đã nghĩ gì, đã luôn nghĩ những gì về ta. Cách đó dễ dàng hơn rất nhiều, đúng không? Nâng tầm bản thân bằng chính nghĩa của mình.”

“Tôi không tạo ra tội lỗi của anh.” Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Tất cả những gì tôi cần là với lấy đá lửa trong tay áo. Tất cả những gì tôi cần là một tia sáng. Nó có thể không giết được ai trong chúng tôi, nhưng nó sẽ đau hơn cả địa ngục, và nó có thể câu giờ cho mọi người trốn thoát.

“Thằng nhãi kia đâu? Ta đã có Tiết Dương Sư. Ta muốn người dò đường của mình nữa.”

Mal vẫn chỉ là một người dò đường với anh ta, tạ ơn thánh thần. Bàn tay lành lặn của tôi rúc vào trong tay áo, lướt qua góc viên đá lửa. “Tôi sẽ không để cậu ấy bị lợi dụng. Không như một đòn bẩy. Không như một cái gì hết.”

“Cô nằm đó, tín đồ chết rạp xung quanh, và cô vẫn ương ngạnh như vậy.”

Anh ta kéo tôi đứng dậy. Hai con nichevo’ya vào vị trí và giữ lấy tôi trong lúc viên đá lửa tuột khỏi tầm tay. Hắc Y vạch áo khoác của tôi ra, tay anh ta trượt xuống người tôi. Tim tôi chùng xuống khi ngón tay anh ta chạm vào gói thuốc nổ đầu tiên. Anh ta kéo nó khỏi túi tôi, rồi nhanh chóng tìm thấy túi thứ hai. Anh ta thở dài.

“Ta có thể nhận ra ý định của cô như cô nhận ra ý định của ta, Alina. Quyết tâm vô vọng của cô, ý chí tử vì đạo của cô. Giờ ta đã nhận ra nó.”

Mối dây liên kết. Một ý tưởng chợt ập đến với tôi. Đấy là cơ hội mong manh nhất, nhưng tôi sẽ đón nhận nó.

Hắc Y ném mấy túi thuốc nổ cho một con nichevo’ya rồi để nó cầm chúng bay đi vào bóng tối. Đôi mắt xám lạnh lùng của anh ta quan sát tôi trong lúc cả hai đứng đợi, âm thanh của trận chiến bị đè nén bởi tiếng gió quay cuồng từ đội quân bóng tối xung quanh chúng tôi. Giây lát sau, một tiếng ầm inh tai vang lên từ đâu đó ở xa.

Hắc Y lắc đầu. “Có thể ta phải mất thêm một kiếp nữa để làm cô nhụt chí, nhưng ta sẽ toàn tâm toàn ý mà thực hiện việc đó.”

Anh ta quay đi, và tôi hành động. Bị bầy nichevo’ya giữ lại, tôi không thể dùng Vết Cắt, nhưng tôi không vô lực. Tôi vặn cổ tay. Ánh sáng màu tím của lumiya bẻ cong quanh tôi. Đồng thời, tôi vươn đến mối dây liên kết giữa chúng tôi.

Hắc Y ngẩng phắt đầu lên và trong thoáng chốc, dù vẫn đang vô hình đứng giữa kiểm kẹp của bầy nichevo’ya, tôi lại nhìn trừng anh ta từ phía bên kia cột buồm. Ảo ảnh của đứa con gái đứng trước anh ta toàn vẹn và lành lặn. Cô ấy giơ tay để triệu hồi Vết Cắt. Hắc Y không kịp suy nghĩ - anh ta phản ứng. Chỉ trong tích tắc, khoảng không sít sao giữa bản năng và thấu hiểu, nhưng thế là đủ. Đội quân bóng tối của anh ta thả tôi ra và nhào tới trước để bảo vệ anh ta. Tôi lao tới lan can và quăng mình khỏi thuyền.

Tôi đáp đất ngay cánh tay bị thương của mình, và cơn đau xé toạc thân thể. Tiếng rống giận dữ của Hắc Y vang lên phía sau tôi. Tôi biết mình đã mất kiểm soát nguồn sáng, nghĩa là tôi không còn vô hình. Tôi buộc mình đi tiếp, lê bước trên cát, xa khỏi luồng sáng màu tím của lumiya. Tôi thấy quân sĩ mặt trời và Grisha đang chiến đấu bên con thuyền phát sáng. Harshaw đã gục ngã. Ruby chảy máu.

Tôi cố ép mình đứng dậy. Đầu tôi quay mòng mòng. Tôi bấu chặt cánh tay bị thương và chạy ào vào bóng tối. Tôi không thể thấy, không thể cảm nhận phương hướng. Tôi dấn thân vào màn đêm sâu hơn, cố làm trí não hoạt động, nghĩ ra được kế hoạch gì đó. Tôi biết bầy volcra có thể tấn công mình bất cứ lúc nào nhưng tôi không thể mạo hiểm phát sáng. Nghĩ đi, tôi thầm rủa bản thân. Tôi cạn hết ý tưởng. Bột thuốc nổ bị mất. Tôi không thể triệu hồi Vết Cắt. Tay áo tôi đẫm máu, và bước chân tôi chậm dần. Tôi phải tìm ai đó chữa lành cánh tay. Tôi phải gặp lại nhóm. Tôi không thể cứ lại chạy trốn khỏi Hắc Y như đã từng làm như lần đầu tiên ở Vực Tối. Tôi đã luôn chạy trốn từ đó đến giờ.

“Alina.”

Tôi quay lại. Giọng của Mal trong bóng tối. Xin hãy để nó là trò lừa của âm thanh. Tôi nghĩ. Nhưng tôi biết màng phủ âm học của Tiết Khí Sư đã được dỡ bỏ từ lâu. Làm sao cậu ấy tìm được tôi? Câu hỏi ngu ngốc thật. Mal luôn tìm được tôi.

Tôi thở dốc khi cậu ấy tóm lấy cánh tay bị thương của tôi. Bất chấp cơn đau và nguy hiểm, tôi triệu hồi một luồng sáng yếu ớt, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cậu lấm lem bùn đất và máu khô. Và dao găm trên tay cậu. Tôi biết con dao đó. Nó là của Tamar, vũ khí được Grisha làm nên. Cô ấy đã đưa nó cho cậu vì giây phút này sao? Hay cậu đã tìm đến cô ấy để hỏi mượn nó?

“Mal, đừng, vẫn chưa ngã ngũ…”

“Xong hết rồi, Alina.”

Tôi cố giật ra, nhưng cậu ấy siết chặt cổ tay tôi, đầu ngón tay chạm hẳn vào nhau, luồng điện của sức mạnh xuyên khắp người hai chúng tôi, kêu gọi tôi, lệnh cho tôi bước qua cánh cửa đó. Bằng tay còn lại, cậu ấy khép tay tôi trên cán dao. Ánh sáng dao động.

“Không!”

“Đừng để tất cả thành vô ích, Alina.”

“Xin bồ…”

Một tiếng thét đau đớn vang lên giữa chiến trường hỗn loạn. Nghe như là Zoya.

“Hãy cứu lấy họ, Alina. Đừng để mình sống khi biết rằng mình có thể chặn đứng chuyện này.”

“Mal…”

“Hãy cứu lấy họ. Chỉ lần này, hãy để mình gánh vác thay bồ.” Ánh mắt cậu dán chặt vào tôi. “Kết thúc chuyện này đi,” cậu nói.

Tay cậu siết chặt hơn. Chuyện của chúng ta không có hồi kết.

Tôi không biết là lòng tham hay vị tha đã khiến tay tôi di chuyển. Với những ngón tay hướng dẫn của Mal, tôi đẩy con dao vào sâu trong ngực cậu.

Tôi đổ người về trước theo động tác, và tôi lảo đảo. Tôi rút tay lại, con dao rơi khỏi tay hai chúng tôi, máu tuôn xối xả khỏi vết thương, nhưng cậu ấy vẫn giữ chặt cổ -tay tôi.

“Mal,” tôi nức nở.

Cậu ấy ho và máu ọc ra khỏi miệng. Cậu loạng choạng về trước. Tôi suýt ngã nhào trong lúc ôm chặt lấy cậu, cậu siết cổ tay tôi chặt đến mức khiến tôi sợ rằng xương mình sẽ gãy nứt. Cậu rít lên, một tiếng rên thổn thức. Cả người cậu đè lên tôi, kéo tôi ngã xuống, ngón tay cậu vẫn siết chặt, đè nén trên da tôi như đang bắt mạch.

Tôi biết khi cậu ấy tắt thở.

Trong một lúc, tất cả đều thinh lặng, tiếng nín thở - rồi mọi thứ nổ tung thành lửa trắng. Tiếng gào rú vang lên bên tai tôi, một tràng âm thanh chấn động mặt cát và không gian rung bần bật.

Tôi hét to trong lúc sức mạnh chảy tràn trong người, trong lúc thân thể bừng cháy, bị nhấn chìm từ bên trong. Tôi là một ngôi sao sống. Tôi là sự hỏa thiêu. Tôi là mặt trời mới sinh ra để xé toạc không gian và nuốt chửng trái đất.

Tôi là kẻ hủy diệt.

Thế giới rung chuyển, tan rã, sụp đổ trên chính bệ đỡ của mình.

Và rồi sức mạnh biến mất.

Mắt tôi mở to. Bóng tối dày đặc bao phủ. Tai tôi ù lên.

Tôi đang quỳ trên đất. Tay tôi tìm đến xác của Mal, nếp gấp nhàu nhĩ của chiếc áo đẫm máu của cậu.

Tôi giơ tay, triệu hồi ánh sáng. Không có gì xảy ra. Tôi cố thử lần nữa, tìm đến sức mạnh và chỉ hư vô hiện diện. Tôi nghe tiếng rú từ trên cao. Bọn volcra đang bao quanh. Tôi có thể thấy những đốm lửa Tiết Hỏa Sư, nhân ảnh mơ hồ của những binh sĩ chiến đấu trong ánh lửa tím của con thuyền. Đâu đó, Tolya và Tamar đang gọi tên tôi.

“Mal…” cổ họng tôi khàn đặc. Tôi không nhận ra giọng của mình.

Tôi kiếm tìm ánh sáng, như đã từng làm khi ở sâu trong lòng Giáo Hội Trắng, lần mò bất kì khẽ hở nhỏ nhất. Nhưng lần này thì khác. Tôi có thể cảm nhận vết thương trong mình, khoảng không đã từng đặt một thứ vẹn toàn và hoàn hảo. Tôi không vỡ nát. Tôi trống rỗng.

Tôi siết chặt nắm đấm trong áo Mal.

“Giúp tôi,” tôi thở dốc.

Thế nào là vô hạn? chính là vũ trụ và lòng tham của con người.

Bài học nào đây? Trò đùa bệnh hoạn nào đây? Khi Hắc Y đùa bỡn với sức mạnh ở trung tâm kiến tạo, phần thưởng của anh ta là Vực Tối, một nơi mà sức mạnh của anh ta trở nên vô nghĩa, một tồn tại kinh tởm đã giam cầm anh ta và đất nước hàng trăm năm. Vậy đây là hình phạt của tôi ư? Morozova có điên thật không, hay ông ta chỉ là một gã thất bại?

“Ai đó giúp tôi với!” Tôi hét lên.

Tolya và Tamar chạy đến chỗ tôi, Zoya đuổi theo sau, thân thể họ phát sáng bởi hộp nhỏ đựng lumiya. Tolya đi khập khễnh. Zoya có một vết bỏng lớn dọc theo một bên mặt. Cả người Tamar gần như đầy máu từ vết thương do con nichevo’ya gây nên. Họ đều khựng lại khi nhìn thấy Mal.

“Hồi sinh cậu ấy đi,” tôi khóc nấc.

Tolya và Tamar quỳ xuống cạnh cậu, nhưng tôi đã thấy ánh mắt họ trao nhau.

“Alina…” Tamar cất tiếng.

“Làm ơn,” tôi nức nở. “Đem cậu ấy về với tôi.”

Tamar hé miệng Mal, định bơm khí vào phổi cậu ấy. Tolya đặt một tay trên ngực Mal, tạo sức ép lên vết thương và cố phục hồi nhịp đập tim của cậu.

“Chúng tôi cần nhiều ánh sáng hơn,” anh ta nói.

Tiếng cười nghẹn thoát khỏi họng tôi. Tôi giơ tay lên, van cầu ánh sáng và bất kì vị Thánh nào từng tồn tại. Chẳng ích lợi gì. Cử chỉ dường như giả tạo. Đấy chỉ là một vở kịch câm. Không có gì xảy ra cả.

“Tôi không hiểu,” tôi khóc ngất khi áp gò má ướt đẫm của mình lên mặt Mal. Da cậu ấy đã lạnh ngắt.

Baghra từng cảnh cáo tôi: Cô có thể không vượt qua được sự hy sinh mà merzost yêu cầu. Nhưng ý nghĩa của sự hy sinh này là gì? Chúng ta chỉ sống để trở thành một bài học trước cái giá của lòng tham? Đấy là chân tướng sự cuồng loạn của Morozova, một phép toán cay độc đã lấy đi toàn bộ yêu thương và mất mát của chúng tôi để đổi lại con số không tròn trĩnh?

Đau đớn quá nhiều. Căm hận và tổn thương và tiếc nuối bao trùm lấy tôi. Nếu sức mạnh quay trở lại với tôi dù chỉ một giây, tôi đã thiêu rụi thế gian thành tro tàn.

Rồi tôi thấy nó - một tia sáng từ xa, một lưỡi gươm rạng rỡ có thể xuyên thủng màn đêm.

Trước khi tôi kịp nhận ra đó là gì, một tia sáng nữa xuất hiện - một dấu chấm rực ngời biến thành hai luồng sáng khổng lồ, càn quét khắp nơi trên đầu tôi.

Một dòng sáng chảy xiết vỡ ra từ bóng tối chỉ cách tôi vài mét. Trong lúc mắt tôi dần điều chỉnh, tôi thấy Vladim, miệng anh ta mở to vì kinh ngạc và hoang mang trong lúc ánh sáng tỏa ra từ lòng bàn tay.

Tôi quay đầu và thấy chúng bừng lên trỗi dậy, từng luồng một xuyên suốt Vực Tối, như những vì tinh tú xuất hiện trên bầu trời chạng vạng, nhóm Soldat Sol và Thượng Quân, họ quên cả vũ khí, khuôn mặt thốt hoảng, ngạc nhiên, kinh hoàng, và ngập tràn ánh sáng.

Lời của Hắc Y ùa về với tôi, cất lên trên con tàu đã men theo dòng nước băng giá trên Xương Đạo. Morozova là một người kỳ lạ. Ông ta cũng giống cô, bị hấp dẫn bởi những cá nhân tầm thường và yếu đuối

Ông đã có một người vợ otkazat’sya.

Ông suýt đã đánh mất một đứa con otkazat’sya.

Ông nghĩ mình đơn độc trên thế giới, đơn độc bởi sức mạnh của bản thân.

Giờ tôi đã hiểu. Tôi thấy được những gì ông đã làm. Đây là món quà của ba bộ khuếch đại: sức mạnh nhân lên gấp ngàn lần, nhưng không phải trong một người. Có bao nhiêu Tiết Độ Sư vừa được tạo nên? Sức mạnh của Morozova đã lan xa tận đâu.

Vòng cung và thác nước ánh sáng ồ ạt xung quanh tôi, một khu vườn ánh sáng đâm chồi giữa bóng đêm bất tự nhiên. Luồng sáng giao nhau, và khi đó, bóng tối tan biến.

Tiếng rú của bầy volcra nổ ra quanh tôi khi Vực Tối dần tan biến. Đấy là một phép màu.

Và tôi không quan tâm. Thánh thần có thể giữ lấy phép màu của họ. Grisha có thể giữ lấy tuổi thọ trường tồn và bài học quý giá của họ. Mal đã chết rồi.

“Sao có thể?”

Tôi nhìn lên. Hắc Y đứng phía sau chúng tôi, sững sờ, dõi theo cảnh tượng khó tin khi Vực Tối rạn vỡ xung quanh chúng tôi. “Không thể nào. Không thể nào nếu thiếu Hỏa Điểu. Bộ khuếch đại thứ…” Anh ta khựng lại khi ánh mắt dừng lại trên xác Mal, vệt máu trên tay tôi. “Không thể nào,” anh ta lặp lại.

Kể cả bây giờ, khi thế giới chúng tôi từng biết được tái sinh trong rực lửa và sáng ngời, anh ta vẫn không thể hiểu được thân phận thật sự của Mal. Anh ta sẽ không bao giờ hiểu được.

“Sức mạnh này là gì?” Anh ta chất vấn. Hắc Y tiến về phía chúng tôi, bóng tối ùa ra từ lòng bàn tay, bầy lũ ma quái của anh ta quay tròn xung quanh.

Cặp sinh đôi rút vũ khí ra. Không kịp suy nghĩ, tôi giơ tay, tìm đến ánh sáng. Không có gì xảy ra.

Hắc Y nhìn tôi chằm chằm. Anh ta buông tay. Quầng tối hỗn độn dần nhạt đi.

“Không,” anh ta hốt hoảng lắc đẩu. “Không. Chuyện này không… cô đã làm gì?”

“Tiếp tục đi,” tôi ra lệnh cho cặp sinh đôi.

“Alina…”

“Đem cậu ấy về với tôi,” tôi lặp lại. Tôi nói năng rất vô lý. Tôi biết rõ điều đó. Họ không có sức mạnh của Morozova. Nhưng Mal có thể tìm thấy thỏ nấp sau tảng đá. Cậu ấy có thể trồng cây chuối và tìm ra hướng Bắc. Cậu ấy sẽ tìm đường trở về với tôi.

Tôi lảo đảo đứng dậy, và Hắc Y sải bước đến chỗ tôi.

Anh ta đưa tay siết cổ tôi. “Không,” anh ta thì thầm.

Chỉ đến khi đó tôi mới biết chiếc vòng cổ đã rơi ra. Tôi nhìn xuống. Nó nứt thành từng mảnh bên cạnh xác của Mal. Cổ tay tôi trống trơn, vòng tay cũng đã vỡ.

“Chuyện này không đúng,” anh ta nói, và trong giọng của anh ta tôi nghe được tuyệt vọng, nỗi thống khổ mới mẻ và lạ lẫm. Tôi không cảm thấy sự chắc chắn dâng trào nào nữa. Không một nguồn sáng lay động bên trong tôi để đáp lời anh ta. “Đáng lẽ cô phải giống ta. Đáng lẽ cô… giờ cô chẳng là gì cả.”

Anh ta buông thõng tay. Tôi thấy anh ta chợt hiểu ra điều gì. Anh ta thật sự đơn độc. Và sẽ mãi như thế.

Tôi nhìn thấy trống trải trong đôi mắt anh ta, nhận thấy miệng hố miên man trong lòng anh ta lại kéo dài thêm, một mảnh đất khô cằn vô tận. An tĩnh xa rời anh ta, tất cả những tự tin bình thản ấy. Anh ta giận dữ hét lên.

Anh ta dang rộng tay, triệu hồi bóng tối. Bầy nichevo’ya nhốn nháo tản mác như đàn chim bay lên khỏi hàng rào và nhào đến nhóm Soldat Sol cùng đội oprichniki, chém đứt người họ, dập tắt luồng sáng phát ra từ cơ thể họ. Tôi biết nỗi đau đớn của Hắc Y là một vực sâu không đáy. Anh ta sẽ rơi mãi, rơi mãi.

Nhân từ. Tôi đã thật sự hiểu rõ nó? Tôi đã thật sự tin rằng mình biết thế nào là chịu đựng? Là thứ tha? Nhân từ. Tôi nghĩ. Cho con hươu đực, cho Hắc Y, cho tất cả chúng tôi.

Nếu chúng tôi vẫn còn bị liên kết ấy ràng buộc, anh ta có thể đã cảm nhận được tôi định làm gì. Đầu ngón tay tôi khẽ động trong tay áo, uốn cong quanh bóng tối bao phủ lưỡi dao của mình - lưỡi dao tôi đã rút ra từ bãi cát, thấm đẫm máu Mal. Đây là sức mạnh cuối cùng còn sót lại trong tôi, sức mạnh chưa từng thật sự thuộc về tôi. Một tiếng vọng, một trò hề, một xảo thuật mua vui. Đấy là thứ tôi lấy được từ anh ta.

“Tôi không cần phải là Grisha,” tôi thì thầm, “để sử dụng thép của Grisha.”

Bằng cử động nhanh như cắt, tôi đâm sâu lưỡi dao đầy bóng tối vào trái tim của Hắc Y.

Anh ta thốt lên một tiếng nhỏ, mạnh hơn tiếng thở dốc. Anh ta nhìn xuống cán dao nhô ra từ ngực, rồi ngẩng lên lại nhìn tôi. Anh ta cau mày, bước thêm một bước, lảo đảo một chút. Rồi đứng thẳng dậy.

Tiếng cười thoát khỏi miệng anh ta, và máu phun ra chảy dọc xuống cằm. “Như thế này sao?”

Chân anh ta khuỵu xuống. Anh ta chống tay cố ngồi lại thật vững, nhưng hai tay đã mất sức, rồi anh ta ngã ra, nằm ngửa mặt lên trời. Đơn giản thôi. Tương đồng kêu gọi tương đồng. Sức mạnh của riêng Hắc Y. Dòng máu của Morozova.

“Trời xanh,” anh ta nói. Tôi ngước nhìn. Từ phía xa tôi thấy nó, một khoảng trắng le lói, gần như bị che phủ bởi sương mù đen ở Vực Tối. Bầy volcra đang lánh khỏi nó, tìm nơi nào ẩn náu. “Alina,” anh ta thở hắt ra.

Tôi quỳ xuống cạnh anh ta. Bầy nichevo’ya đã ngưng tấn công. Chúng ổn ã bay vòng trên đầu chúng tôi, không biết phải làm gì. Tôi nghĩ mình đã thoáng thấy Nikolai ở cạnh chúng, rướn người về phía mảng trời xanh ấy.

“Alina,” Hắc Y lặp lại, ngón tay anh ta tìm đến tôi. Tôi ngạc nhiên khi thấy mắt mình rơm rớm.

Anh ta giơ tay gạt nước mắt trên má tôi. Nụ cười thảng hoặc khẽ hiện nơi khóe môi đẫm máu. “Người sẽ tiếc thương ta.” Anh ta buông tay, như thể chúng quá nặng. “Không một nấm mồ,” anh ta thở dốc, tay siết chặt tay tôi, “để chúng không mạo phạm.”

“Được rồi,” tôi nói. Nước mắt rơi nhiều hơn. Sẽ chẳng còn gì ở lại.

Anh ta rùng mình. Mi mắt dần sụp xuống.

“Một lần nữa,” anh ta nói. “Gọi tên ta một lần nữa.”

Anh ta sống rất lâu, tôi biết điều đó. Nhưng giây phút này anh ta chỉ là một cậu bé - tài năng, được ban phước cho quá nhiều sức mạnh, gánh nặng vĩnh cửu đè lên vai.

“Aleksander.”

Mắt anh ta nhắm nghiền. “Đừng để ta một mình,” anh ta lẩm bẩm. Rồi anh ta qua đời.

Tiếng gì đó như tiếng thở dài thổi qua chúng tôi, khiến tôi rùng mình.

Bầy nichevo’ya tan tác, xáo động như tàn tro trong gió, để lại những chiến binh và Grisha thốt hoảng nhìn trừng vào nơi chúng từng ở. Tôi nghe một tiếng thét đau đớn và kịp nhìn lên để thấy đôi cánh của Nikolai tan biến, bóng tối ồ ạt tuôn khỏi người gã theo từng làn khói đen trong lúc gã đâm sầm xuống bãi cát. Zoya chạy đến với gã, cố giảm vận tốc cú ngã bằng luồng khí bay lên.

Tôi biết mình nên di chuyển. Nên làm gì đó. Nhưng dường như tôi không thể bắt chân mình cử động. Tôi ngồi sụp giữa Mal và Hắc Y, hậu duệ cuối cùng của dòng tộc Morozova, vết thương bị đạn bắn của tôi đang chảy máu. Tôi chạm vào vùng da trần trên cổ. Cảm giác trơ trụi làm sao.

Tôi lờ mờ nhận ra nhóm Grisha của Hắc Y đang rút lui. Một vài oprichiniki đi theo, ánh sáng vẫn phát ra từ họ thành từng đợt khó kiểm soát. Tôi không biết họ đi đâu. Có thể trở về Kribirsk để báo với đồng minh của mình rằng thủ lĩnh của họ đã bại trận. Có lẽ họ chỉ chạy trốn. Tôi không quan tâm.

Tôi nghe Tolya và Tamar thì thầm với nhau. Tôi không thể nghe rõ từng chữ, nhưng giọng điệu cam chịu của họ đã quá rõ ràng.

“Không còn gì cả,” tôi khẽ nói, nhận ra nỗi trống trải trong thân mình, nỗi trống trải ở khắp mọi nơi.

Nhóm Soldat Sol đang hò hét vui sướng, để ánh sáng bừng lên quanh họ thành từng vòng cung rực rỡ trong lúc đốt rụi Vực Tối. Vài người đã leo lên thuyền thủy tinh của Hắc Y. Số khác đã xếp thành hàng, dồn những luồng sáng lại với nhau, tạo thành một đợt thác ánh sáng đẩy lùi vài mảng tối còn sót lại, thanh tẩy vùng Vực bằng một đợt sóng ồ ạt.

Họ đang khóc, đang cười, mừng rỡ với chiến thắng, ồn đến mức tôi suýt nữa không nghe thấy nó - một tiếng thở nhẹ, mong manh, bất khả. Tôi cố kiềm nén, nhưng hy vọng ập đến với tôi, khát khao mãnh liệt đến mức cái kết của nó sẽ khiến tôi nát tan.

Tamar bật khóc. Tolya chửi thề. Và nó lại vang lên: tiếng thở phập phồng nhỏ nhoi và nhiệm màu của Mal.

18

Họ đưa chúng tôi rời khỏi Vực Tối trên một con thuyền thủy tinh của Hắc Y. Zoya điều khiến con thuyền rệu rã dễ như trở bàn tay, thu hút sự chú ý của nhóm Soldat Sol tò mò trong lúc Tolya và Tamar đưa chúng tôi lên boong, ẩn dưới lớp áo khoác dày nặng và kefta gấp lớp. Xác của Hắc Y được bọc trong chiếc áo choàng xanh của một trong Tiết Hỏa Sư đã chết của anh ta. Tôi đã hứa với anh ta, và tôi sẽ giữ lời.

Nhóm Tiết Khí Sư - Zoya, Nadia, và Adrik, tất cả bọn họ đều còn sống và lành lặn như đã từng trước khi trận đấu bắt đầu - nổi gió căng buồm đen và đưa chúng tôi khỏi bãi cát trên nhanh nhất có thể.

Tôi nằm xuống cạnh Mal. Cậu ấy vẫn đang trong cơn đau nguy kịch, nửa tỉnh nửa mê. Tolya tiếp tục trị thương cho cậu, kiểm tra mạch đập và hơi thở.

Đâu đó trên thuyền, tôi nghe tiếng Nikolai trò chuyện, giọng gã khàn đặc và rã rời bởi sức mạnh ma quái đã xâm nhập gã. Tôi muốn đến chỗ gã, nhìn mặt gã, chắc chắn rằng gã không sao. Hẳn gã đã bị gãy xương sau cú ngã đó. Nhưng tôi mất quá nhiều máu, và tôi thấy mình dần thiếp đi, tâm trí nhọc mệt của tôi nôn nóng muốn lãng quên. Trong lúc mắt tôi dần sụp xuống, tôi kéo tay Tolya.

“Tôi đã chết ở đây. Anh có hiểu không?” Anh ta cau mày. Anh ta tưởng tôi mê sảng, nhưng tôi cần nói cho anh ta nghe. “Đây là sự tử vì đạo của tôi, Tolya. Hôm nay tôi đã chết ở đây.”

“Sankta Alina,” anh ta khẽ nói, và đặt một nụ hôn lên khớp tay của tôi, một cử chỉ nhã nhặn, như một quý ông ở sàn khiêu vũ. Tôi cầu nguyện với tất cả vị Thánh có thật rằng anh ta đã hiểu.

Cuối cùng, những người bạn của tôi đã loan tin báo tử rất tốt, và thậm chí còn làm tốt hơn với sự hồi sinh của Nikolai.

Họ đưa chúng tôi trở về Tomikyana và giấu chúng tôi trong một kho thóc, ẩn trong nhà máy nước ép phòng trường hợp nhóm Soldat Sol trở lại. Họ tắm rửa cho Nikolai, cắt tóc cho gã, cho gã uống trà đường và bánh mì. Genyda thậm chí còn tìm cho gã một bộ đồng phục Thượng Quân. Chỉ trong vòng vài giờ, gã đã tiến về Kribirsk, được cặp sinh đôi hộ tống, cùng với Nadia và Zoya, vận bộ kefta màu xanh lấy được từ người chết.

Câu chuyện họ dựng nên khá đơn giản: Gã bị Hắc Y bắt làm tù binh, định sẽ hành quyết trên Vực Tối, nhưng gã đã trốn thoát và, cùng với sự giúp đỡ của Tiết Dương Sư, đã đánh bại được Hắc Y. Chỉ một số ít người biết được sự thật đã xảy ra. Trận đấu là một sự hoang mang rối loạn trong bóng đêm, và tôi đoán đoàn Grisha lẫn quân của Hắc Y đang bận rộn lẩn trốn hay van nài sự tha thứ từ hoàng gia nên không thể phản bác được. Nó là một câu chuyện hay với cái kết bi kịch - Tiết Dương Sư đã đánh đổi mạng sống của cô ấy để cứu lấy Ravka và vị vua mới của họ.

Phần lớn thời gian trở về Tomikyana của tôi là một sự nhạt nhòa: Mùi táo. Tiếng chim bồ câu lạo xạo trên mái chìa. Tiếng Mal thở phập phồng bên cạnh. Có một lúc, Genya vào thăm chúng tôi, và tôi tưởng mình đang mơ. Vết sẹo trên mặt cô vẫn còn đó, nhưng phần lớn vệt đen đã biến mất.

“Vai của cô nữa,” cô ấy cười nói. “Vẫn còn sẹo, nhưng không đáng sợ như trước.”

“Còn mắt của cô?” tôi hỏi.

“Mất hẳn rồi. Nhưng tôi khá thích băng bịt mắt của mình. Tôi nghĩ nó đem lại cho tôi vẻ ngang tàng đặc biệt.”

Hẳn tôi đã thiếp đi vì lần tiếp theo tỉnh dậy, Misha đang đứng trước mặt tôi với bột lấm đầy tay.

“Em đang làm gì vậy?” Tôi hỏi, giọng còn hơi lè nhè.

“Bánh gừng.”

“Không phải bánh táo sao?”

“Em ngán bánh táo rồi. Chị muốn đánh kem không?” Tôi nhớ mình đã gật đầu, rồi ngủ thiếp trở lại.

#

Phải đến khuya hôm ấy Zoya và Tamar mới đến thăm chúng tôi, đem theo tin tức từ Kribirsk. Dường như sức mạnh của những bộ khuếch đại đã lan đến tận bến tàu. Vụ nổ đã quật ngã Grisha và những công nhân bốc xếp, và hỗn loạn vỡ òa khi ánh sáng bắt đầu phát ra từ tất cả otkazat’sya trong phạm vi gần đấy.

Khi Vực Tối bắt đầu tan biến, họ đã dám bước vào lãnh địa của nó và tham gia công cuộc tàn phá. Vài người trong số họ đã cầm súng theo săn bắn volcra, dồn chúng vào những góc tối ít ỏi còn sót lại của Vực và giết chết chúng. Nghe đồn vài con quái vật đã trốn thoát, đương đầu với ánh sáng để tìm bóng tối ở nơi khác. Giờ đây, giữa những công nhân, nhóm Soldat Sol, và những oprichiniki đã không di tản, tất cả những gì còn sót lại của Hư Hải là những làn khói lơ lửng trong không trung hoặc lần bò trên cát nhưng thú lạc bầy.

Khi tin đồn về cái chết của Hắc Y lan tới Kribirsk, doanh trại quân đội đã loạn cả lên - và Nikolai Lantsov xuất hiện. Gã chiếm đóng khu vực hoàng gia, bắt đầu tập trung đội trưởng Thượng Quân và thủ lĩnh Grisha, và cứ thế ra lệnh cho họ. Gã huy động toàn bộ đơn vị còn lại của quân đội để thắt chặt biên giới, báo tin đến bờ biển để tập hợp thuộc hạ của Sturmhorn, và có vẻ như gã đã làm được hết bằng ấy trong lúc thiếu ngủ và gãy hai xương sườn. Không ai có đủ khả năng làm thế, đừng nói là đủ can đảm - nhất là một nhị hoàng tử và một gã con hoang tin đồn. Nhưng Nikolai đã khổ luyện cả đời cho chuyện này, và tôi biết thiên phú của gã là hoàn thành những chuyện bất khả.

“Anh ta thế nào rồi?” Tôi hỏi Tamar.

Cô ấy khựng lại, rồi nói, “Ám ảnh. Ngài ấy hơi lạ, dù tôi không biết những người khác có nhận ra không.”

“Có thể,” Zoya phản đối. “Nhưng tôi chưa bao giờ thấy qua thứ gì như thế. Nếu anh ta trở nên hấp dẫn hơn nữa, có khi cả đàn ông lẫn phụ nữ sẽ bắt đầu nằm phục trên đường để được tân vương Ravka giẫm đạp lên. Cô đã cưỡng lại anh ta thế nào vậy?”

“Hỏi hay đấy,” Mal lẩm bẩm kế bên tôi.

“Hóa ra tôi không thích ngọc lục bảo cho lắm,” Tôi đáp.

Zoya đảo mắt. “Cũng không ưa dòng máu hoàng gia, sức hút chói lòa, của cải thịnh vượng…”

“Cô dừng được rồi đấy,” Mal bảo.

Tôi tựa đầu lên vai cậu. “Những thứ đó đều rất tốt, nhưng đam mê thật sự của tôi là những gã vô vọng.” Hoặc chỉ một mà thôi. Beznako. Gã khờ vô vọng của tôi, giờ đã lại tìm thấy.

“Tôi bị vây quanh bởi một lũ ngốc,” Zoya nói, nhưng cô ta đang cười.

Trước khi Tamar và Zoya quay lại nhà chính, Tamar kiểm tra vết thương của chúng tôi. Mal rất yếu, nhưng sau những gì cậu đã trải qua, chuyện đó cũng là tất nhiên thôi. Tamar đã chữa lành vết đạn bắn trên vai tôi, và ngoại trừ chút run rẩy cùng nhức nhối thì tôi thấy ổn. Ít nhất, đó là những gì tôi nói với họ. Tôi có thể nhận thấy cơn đau từ sức mạnh thiếu vắng vẫn quẩn quanh như một bóng ma.

Tôi gà gật trên chiếc đệm họ đã kéo vào kho thóc, và khi tôi tỉnh giấc, Mal đang nằm nghiêng, ngắm nhìn tôi. Cậu ấy trắng bệch, và đôi mắt xanh tựa hồ quá rực rỡ. Tôi vươn tay vuốt dọc vết sẹo chạy dài trên cằm cậu, vệt sẹo cậu có được từ Fjerda khi đang săn tìm con hươu đực lần đầu tiên.

“Bồ đã thấy gì?” tôi hỏi. “Khi…”

“Khi mình chết?”

Tôi xô nhẹ cậu ấy, và cậu nhăn mặt.

“Mình thấy Ilya Morozova cưỡi trên lưng con ngựa một sừng, chơi đàn balalaika.”

“Vui quá nhỉ.”

Cậu ấy nằm ngửa ra và cẩn thận luồn tay đỡ dưới đầu. “Mình không thấy gì cả. Tất cả những gì mình nhớ được là đau đớn. Con dao như được hun trên lửa, như thể nó đang moi tim mình khỏi ngực. Rồi không gì cả. Chỉ một màn đêm.”

“Bồ đã chết,” tôi run rẩy cất tiếng. “Và rồi sức mạnh của mình…” Tôi nấc nghẹn.

Cậu ấy giơ tay ra, và tôi gối đầu lên vai cậu, cố không đụng đến lớp băng trên ngực. “Mình xin lỗi,” cậu nói. “Có những lúc… có những lúc mình ước sức mạnh của bồ biến mất. Nhưng mình chưa bao giờ muốn chuyện này xảy ra.”

“Tạ ơn trời mình vẫn còn sống,” tôi nói. “Vực Tối đã biến mất. Bồ đã an toàn. Nó chỉ… đau quá.” Tôi thấy mình thật nhỏ mọn. Harshaw đã chết, cũng như một nửa nhóm Soldat Sol, bao gồm Ruby. Rồi còn những người khác: Sergei, Marie, Paja, Fedyor, Botkin. Baghra. Quá nhiều hy sinh cho trận chiến này. Danh sách cứ mãi dài thêm.

“Mất mát là mất mát,” Mal nói. “Bồ có quyền tiếc thương.”

Tôi nhìn lên cột gỗ trên trần kho thóc. Kể cả bóng đêm tôi từng ra lệnh đã rời bỏ tôi. Sức mạnh ấy thuộc về Hắc Y, và nó đã từ biệt thế giới này cùng anh ta.

“Mình thấy trống trải quá.”

Mal im lặng một lúc lâu, rồi nói, “Mình cũng thấy vậy.” Tôi chống khuỷu tay gượng dậy. Mắt cậu nhìn xa xăm. “Mình chưa thử dò đường nên không chắc, nhưng mình thấy khác. Mình từng biết tất cả. Thậm chí khi nằm đây, mình vẫn có thể đánh hơi được hươu trên đồng cỏ, chim nghỉ cánh trên cây, có thể là một con chuột đang đào hang. Mình chưa bao giờ nghĩ đến, nhưng giờ đây chỉ còn lại… thinh lặng.”

Mất mát. Tôi tự hỏi Tolya và Tamar đã hồi sinh Mal bằng cách nào. Tôi đã sẵn sàng gọi nó là phép màu. Giờ tôi nghĩ mình đã hiểu. Mal sở hữu hai sinh mạng, nhưng chỉ có một mạng thật sự thuộc về cậu. Mạng còn lại bị đánh cắp, một sự thừa kế từ merzost, bị tước đoạt từ quá trình sáng tác ở trung tâm thế giới. Đấy là sức mạnh đã thổi luồng sinh khí cho con gái của Morozova khi mạng sống con người của bà biến mất, sức mạnh đã vang vọng khắp xương tủy của Mal. Máu cậu thấm đượm nó, và mảnh vụn kiến tạo bị đánh cắp ấy đã biến cậu thành một người dò đường tài năng. Nó đã gắn kết cậu với toàn bộ vật sống. Tương đồng kêu gọi tương đồng.

Và giờ nó đã biến mất. Cuộc đời bị Morozova đánh cắp và trao ban cho con gái của mình đã đến hồi kết. Cuộc đời mà Mal được sinh ra - mỏng manh, giới hạn, tạm thời - giờ là của chính cậu. Mất mát. Đấy là cái giá mà thế giới yêu cầu để cân bằng. Nhưng Morozova đã không biết rằng kẻ khám phá bí mật của những bộ khuếch đại ông làm không phải là một Grisha cổ xưa đã sống qua hàng ngàn năm và chán nản sức mạnh của mình. Ông đã không biết rằng nó lại được lưu truyền cho hai đứa trẻ mồ côi ở Keramzin.

Mal nắm tay tôi, đan tay hai đứa vào nhau, và áp chúng lên ngực. “Bồ nghĩ mình sẽ hạnh phúc chứ?” Cậu ấy hỏi. “Với một gã dò đường hết thời?”

Tôi mỉm cười khi nghe cậu nói. Mal ngạo mạn, hấp dẫn, can trường, và nguy hiểm. Là sự nghi hoặc trong giọng nói của cậu đấy ư? Tôi hôn cậu một lần, thật dịu dàng. “Nếu bồ có thể hạnh phúc với một người đã đâm dao vào ngực bồ.”

“Mình đã giúp bồ. Và mình đã bảo mình có thể chịu đựng tâm trạng xấu của bồ mà.”

Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo hoặc mình phải trở thành người thế nào. Tôi không có gì hết, kể cả bộ quần áo đi mượn đang đặt dưới lưng. Vậy mà, khi nằm ngay đó, tôi nhận ra mình không hề sợ hãi. Sau tất cả những gì tôi từng trải qua - trong tôi không còn sợ hãi - u buồn, cảm kích, có thể thậm chí là hy vọng, nhưng nỗi sợ đã bị nuốt chửng bởi đau thương và thử thách. Thánh nữ đã biến mất. Tiết Dương Sư cũng vậy. Tôi trở lại là một đứa con gái tầm thường, nhưng sức mạnh của cô ấy không bị trói buộc bởi số phận hay cơ hội hay một vận mệnh cao cả. Tôi đã được sinh ra cùng sức mạnh; những điều còn lại là do tôi giành lấy.

“Mal, bồ phải cẩn thận. Chuyện về những bộ khuếch đại có thể bị phát tán. Mọi người sẽ nghĩ bồ vẫn còn sức mạnh.”

Cậu ấy lắc đầu. “Malyen Oretsev đã chết cùng bồ,” cậu ấy nói, từng lời vọng lại suy nghĩ của tôi, khớp đến mức khiến lông tay tôi dựng đứng. “Cuộc đời này chấm dứt rồi. Có thể kiếp sau mình sẽ thông minh hơn.”

Tôi khịt mũi. Để xem. Chúng ta phải chọn tên mới, bồ biết đấy.”

“Misha đã lên danh sách gợi ý rồi.”

“Ồ quỷ thần ạ.”

“Bồ có gì để phàn nàn chứ. Nghe đâu tên mình là Dmitri Dumkin.”

“Hợp với bồ đấy.”

“Mình nên báo trước với bồ là mình ghi nợ hết những lời sỉ vả của bồ để có thể đáp trả khi bình phục đó.”

“Thôi đe dọa nào, Dumkin. Có lẽ mình sẽ kể với lão Tư Tế về sự bình phục màu nhiệm của bồ, và lão cũng sẽ biến bồ thành một vị Thánh.”

“Lão cứ việc thử,” Mal bảo. “Mình không định lãng phí thời gian để mưu cầu thánh thần.”

“Thế à?”

“Ừ,” cậu nói trong lúc ôm tôi lại gần. “Mình phải dành cả phần đời còn lại để tìm cách làm hài lòng một cô gái tóc trắng nọ. Cô ấy rất cáu bẳn, thi thoảng sẽ bỏ phân ngỗng vào giày của mình hoặc cố giết mình.”

“Nghe mệt mỏi thật,” tôi thốt lên khi môi cậu ấy chạm vào môi tôi.

“Cô ấy xứng đáng với điều đó. Và ngày nào đó có thể cô ấy sẽ để mình dắt cô ấy vào nhà thờ.”

Tôi rùng mình. “Mình không thích nhà thờ.”

“Mình đã từng bảo Ana Kuya rằng mình sẽ cưới bồ.”

Tôi bật cười. “Bồ còn nhớ sao?”

“Alina,” cậu nói và hôn lên vết sẹo trên lòng bàn tay tôi, “Mình nhớ hết tất cả.”

Đã đến lúc bỏ lại Tomikyana phía sau. Chúng tôi chỉ có một đêm để hồi phục, nhưng tin tức về sự hủy diệt của Vực Tối đang lan nhanh, và chóng thôi chủ nông trại sẽ trở về. Và dù tôi không còn là Tiết Dương Sư nữa, vẫn còn nhiều thứ tôi cần làm trước khi chôn cất Sankta Alina mãi mãi.

Genya đem quần áo sạch đến cho chúng tôi. Mal đi khập khiễng ra sau máy ép để thay đồ trong lúc cô ấy giúp tôi mặc một chiếc áo choàng kiểu đơn giản và sarafan khoác chồng lên. Chúng là trang phục thường dân, thậm chí không phải quân phục.

Cô ấy từng dệt vàng lên tóc tôi ở Tiểu Điện, nhưng giờ chúng tôi cần một sự thay đổi căn bản hơn. Cô ấy dùng một vại chứa chất hematit và một nhúm lông gà trống sáng bóng để đổi màu tóc trắng nổi bật một cách tạm thời, rồi cột khăn vuông quanh đầu tôi cho chắc ăn.

Mal quay lại sau khi mặc áo chẽn và quần dài cùng áo khoác đơn giản. Cậu ấy đội mũ len đen vành hẹp. Genya chun mũi. “Trông cậu y chang một nông dân.”

“Tôi từng trông tệ hơn nhiều.” Cậu ấy liếc nhìn tôi.

“Tóc bồ màu đỏ à?”

“Tạm thôi.”

“Và cô ấy trông khá hợp với nó,” Genya bổ sung, rồi rời khỏi kho thóc. Hiệu ứng sẽ mờ đi trong vài ngày thôi.

Genya và David sẽ đi riêng để tập họp với nhóm Grisha ở doanh trại quân đội trong Kribirsk. Họ đề nghị đem Misha theo, nhưng nó muốn đi cùng tôi và Mal. Nó bảo chúng tôi cần được chăm sóc. Chúng tôi bảo đảm rằng huy hiệu hình mặt trời của nó được cất giấu an toàn và túi áo nó chứa đầy phô mai cho Oncat. Rồi chúng tôi tiến vào bãi cát xám từng một thời là Vực Tối.

Thật dễ hòa vào đám đông đang đến và đi khỏi Ravka. Có những gia đình, những nhóm binh sĩ, quý tộc, và thường dân. Con nít trèo lên những chiếc tàu lướt cát hư hại. Dân chúng tập trung thành từng nhóm. Họ ôm hôn nhau, chuyền tay nhau những chai kvas và bánh mì chiên nhân nho khô. Họ chào nhau bằng tiếng hét “yunejhost!” Thống nhất.

Giữa những hò reo vẫn còn nỗi buồn phảng phất. Thinh lặng bao trùm tàn tích đổ nát của Novokribrisk ngày nào. Phần lớn tòa nhà đã tan thành cát bụi. Chỉ còn những khoảng không váng vất của những đường phố ngày xưa, và tất cả bị xóa tan thành một màu xám trắng. Vòi phun đá hình tròn từng đặt ở giữa thị trấn giờ trông như vầng trăng khuyết, bị ăn mòn bởi sức mạnh hắc ám của Vực Tối. Những cụ già chọt tay lên di tích quái gở và lẩm bẩm với nhau. Ngay cả góc bên kia thị trấn sụp đổ, những kẻ thương tiếc đặt hoa lên xác tàu, và xây bệ thờ nhỏ bên trong chúng.

Ở khắp nơi, tôi thấy dân chúng vận trang phục có hình hai con đại bàng, đem theo biểu ngữ, và phất cờ Ravka. Phụ nữ mặc màu xanh nhạt và thắt nơ vàng trên tóc, và tôi nghe tiếng thì thầm về sự tra tấn mà hoàng tử trẻ đã phải chịu dưới tay Hắc Y.

Tôi nghe cả tên tôi. Đoàn hành hương sớm đã tràn vào Vực Tối để thấy được phép màu từng xảy ra và cầu nguyện cho Sankta Alina. Một lần nữa, những người bán hàng rong bắt đầu đẩy xe chất đấy những thứ được họ tuyên bố rằng đấy là xương tay tôi, và khuôn mặt của tôi nhìn tôi chằm chằm từ những hình vẽ trên gỗ. Dù trông không giống tôi cho lắm. Đó là một cô gái xinh đẹp hơn, với gò má bầu bĩnh và đôi mắt nâu trong trẻo, vòng cổ sừng hươu đực của Morozova đeo trên cần cổ thanh mảnh. Alina vùng Vực Tối.

Không ai ngoái nhìn chúng tôi lần thứ hai. Chúng tôi không phải quý tộc. Chúng tôi không phải Hạ Quân. Chúng tôi không phải đội quân Tiết Độ Sư mới lạ này. Chúng tôi vô danh, chúng tôi là du khách.

Ở Kribirsk, tiệc tùng rầm rộ hết mức. Xưởng đóng tàu sáng ngời cùng bao hàng đèn lồng màu sắc. Dân chúng hát vang và uống rượu trên tàu lướt cát. Họ tập trung trên những bậc thang doanh trại và lục tung chiếc lều hỗn độn tìm thức ăn. Tôi thoáng thấy lá cờ màu vàng của Lều cung cấp tư liệu, và dù phần nào trong tôi mong mỏi được trở về, được hít hà mùi mực và giấy quen thuộc của nơi đó, tôi vẫn không thể mạo hiểm, sợ rằng một trong những người vẽ bản đồ sẽ nhận ra tôi.

Nhà thổ và quán rượu trong thị trấn đang làm ăn phát đạt. Một điệu nhảy ngẫu hứng diễn ra ở quảng trường trung tâm, dù ngay cuối đường đang có một đám đông đang tập trung ở một nhà thờ cổ để đọc những cái tên được viết trên tường và thắp nến cho người chết. Tôi dừng lại thắp một ngọn nến cho Harshaw, rồi một ngọn nữa, một ngọn nữa. Hắn thích lửa lắm mà.

Tamar đã tìm được một phòng cho chúng tôi tại một quán trọ tươm tất hơn. Tôi để Mal và Misha ở lại cùng lời hứa sẽ quay về vào buổi tối. Tin tức từ Os Alta vẫn còn là một mớ bòng bong, và chúng tôi vẫn chưa nghe ngóng gì về mẹ của Misha cả. Tôi biết thằng bé đang hy vọng, nhưng nó không nói lời nào về việc đó, chỉ nghiêm nghị thề rằng sẽ trông chừng Mal trong lúc tôi vắng mặt.

“Đọc truyện ngụ ngôn kinh thánh cho anh ấy nhé,” tôi thì thầm với Misha. “Anh ấy thích chúng lắm.”

Tôi suýt đã không đỡ được cái gối Mal ném từ bên kia phòng.

Tôi không đến thẳng doanh trại hoàng gia, nhưng men theo lộ trình dẫn tôi ngang qua nơi chiếc lều tơ lụa của Hắc Y từng tồn tại. Tôi những tưởng anh ta sẽ cho xây lại nó, nhưng cánh đồng trống rỗng, và khi tôi đến căn cứ của Lantsov, tôi nhanh chóng hiểu rõ lý do. Hắc Y đã chiếm đóng ở đó. Anh ta treo cờ hiệu màu đen trên cửa sổ và hình khắc hai con đại bàng phía trên cửa đã được thay bằng mặt trời khi nhật thực. Giờ công nhân đang tháo dỡ những tấm màn đen và thay thế chúng bằng màu xanh vàng của Ravka. Một tấm vải bạt được căng ra để đỡ gạch đá trong lúc một binh sĩ cầm búa lớn đập vào huy hiệu bằng đá trên cửa, khiến nó tan thành tro bụi. Tiếng hò hét vang lên từ phía đám đông. Tôi không thể chia sẻ nỗi phấn khích ấy cùng họ. Sau tất cả những tội lỗi của anh ta, Hắc Y vẫn đã yêu thương Ravka, và anh ta khao khát tình thương của nó đáp lại.

Tôi tìm thấy một vệ sĩ gần lối vào và hỏi Tamar Kir- Bataar. Gã cúi xuống nhìn tôi, không thấy gì hơn ngoài một con bé thường dân gầy gò, và trong phút chốc tôi nghe Hắc Y nói, giờ cô chẳng là gì hết. Con bé ngày xưa có lẽ sẽ tin anh ta. Cô gái là tôi bây giờ thì không có hứng nghe.

“Ngươi còn đợi gì nữa?” Tôi quát. Tên lính chớp mắt và rời đi. Vài phút sau. Tamar và Tolya chạy xuống bậc thang để gặp tôi.

Tolya nhấc bổng tôi lên trong vòng tay khổng lồ của anh ta.

“Em gái của chúng tôi,” anh ta giải thích với tên lính tò mò.

“Em gái chúng ta?” Tamar rít lên trong lúc chúng tôi bước vào doanh trại hoàng gia. “Cô ấy trông chẳng giống chúng ta chút nào. Nhớ nhắc em đừng bao giờ để anh nghĩ có nhé.”

“Anh có nhiều thứ hay hơn để làm ngoài chuyện xì xầm qua lại,” anh ta đường hoàng đáp trả. “Hơn nữa, cô ấy là em gái của chúng ta.”

Tôi nuốt cục nghẹn trong cổ họng rồi nói, “Tôi đến không đúng lúc à?”

Tamar lắc đầu. “Nikolai kết thúc buổi họp sớm để mọi người có thể tham dự…” cô ấy bỏ dở câu nói.

Tôi gật đầu.

Họ dẫn tôi xuống cuối một hành lang treo đầy vũ khí chiến tranh và bản đồ Vực Tối. Những hình vẽ ấy giờ phải thay đổi. Tôi tự hỏi trên bãi cát chết ấy liệu có thứ gì mọc lên hay không.

“Cô sẽ ở lại với anh ta chứ?” tôi hỏi Tamar. Hẳn Nikolai rất muốn có những người gã tin tưởng ở cạnh.

“Một thời gian thôi. Nadia muốn vậy, và vẫn còn vài thành viên của trung đoàn Hai mươi hai còn sống.”

“Nevsky?”

Cô ấy lắc đầu.

“Stigg có thoát khỏi Guồng Quay Tơ không?”

Cô ấy lại lắc đầu. Vẫn còn những người phải hỏi tên, những danh sách thương vong tôi ghét phải đọc, nhưng việc ấy phải chờ.

“Tôi có thể ở lại,” Tolya bảo. “Tùy vào…”

“Tolya,” Tamar gắt lên.

Tolya đỏ mặt và nhún vai. “Tùy tình thế thôi.”

Chúng tôi chạm mặt một cánh cửa đôi nặng trịch, tay nắm cửa là đầu hai con đại bàng gào thét.

Tamar gõ cửa. Căn phòng tối om, chỉ được thắp sáng bởi đốm lửa trong lò sưởi. Tôi mất một lúc mới thấy Nikolai trong ánh lửa. Gã ngồi trước bếp lò, đôi bốt sáng bóng của gã gác trên một cái ghế đẩu nhồi đệm. Một đĩa thức ăn đặt bên cạnh gã, kế bên là một chai kvas, dù tôi biết gã thích brandy hơn.

“Chúng thần sẽ ở ngoài,” Tamar nói.

Sau tiếng cửa đóng, Nikolai cất lời. Gã nhảy bật dậy và cúi chào. “Thứ lỗi cho ta,” gã nói. “Ta đang mải suy nghĩ.” Rồi gã nhăn răng cười và nói. “Hoàn cảnh khác lạ.”

Tôi tựa vào cửa. “Anh không cần làm thế.”

“Nhưng ta thích.” Nụ cười của gã phai dần. Gã đưa tay về cái ghế cạnh lò sưởi. “Ngồi với ta nhé?”

Tôi băng qua phòng. Chiếc bàn dài rải rác những văn kiện và chồng thư được đóng mộc hoàng gia.

Một cuốn sách mở ra trên ghế. Gã đẩy nó sang bên và chúng tôi ngồi xuống.

“Anh đang đọc gì thế?”

Gã liếc nhìn tựa đề. “Một trong những chương lịch sử của quân đội Kamenski. Thật đấy, ta chỉ muốn nhìn chữ thôi.” Gã lướt ngón tay lên bìa sách. Tay gã chằng chịt những vết trầy xước. Dù vết sẹo của tôi đã mờ đi, Hắc Y đã đánh dấu Nikolai theo một cách khác. Những lằn đen mờ nhạt vẫn chạy dài trên ngón tay gã - nơi móng vuốt đã xuyên thủng da để mọc ra. Gã sẽ phải vờ rằng chúng là dấu vết của đòn tra tấn gã phải chịu trong thời gian làm tù nhân của Hắc Y. Một cách nào đó, chuyện đó là sự thật. Ít nhất những dấu vết còn lại của Hắc Y dường như đã phai nhạt. “Ta không thể đọc,” gã tiếp tục. “Khi ta bị… ta đã nhìn thấy những biển tên trên cửa hiệu, chữ viết trên sọt đựng hoa quả. Ta không hiểu chúng, nhưng ta vẫn biết rằng chúng có ý nghĩa hơn những vết cào trên tường.”

Tôi ngồi lún xuống ghế hơn. “Anh còn nhớ gì nữa?”

Đôi mắt nâu đỏ của gã nhìn xa xăm. “Quá nhiều. Ta… ta vẫn còn cảm thấy bóng tối ở bên trong. Ta cứ nghĩ rằng nó sẽ biến mất, nhưng…”

“Tôi biết,” Tôi nói. “Giờ đã khá hơn, nhưng nó vẫn còn đó.” Như bóng ma kề cạnh trái tim. Tôi không biết đấy là ẩn ý gì về sức mạnh của Hắc Y và tôi không muốn nghĩ đến nữa. “Có thể sau này nó sẽ mờ dần.”

Gã đưa tay day lên sống mũi. “Đây không phải thứ dân chúng cần ở một vị vua, thứ họ mong chờ ở ta.”

“Hãy cho bản thân anh cơ hội phục hồi.”

“Mọi người đang dõi theo. Họ cần được an lòng. Sẽ không lâu trước khi nước Fjerda hoặc Shu cố tiến đánh ta.”

“Anh sẽ làm gì?”

“Hải quân vẫn nguyên vẹn, tạ ơn Thánh thần và Privyet,” gã nói, ý bảo người sĩ quan mình đã trao quyền khi rũ bỏ lớp vỏ bọc Sturmhond. “Họ có thể kiềm chân Fjerda một thời gian, và tàu tiếp tế đã đợi sẵn ở bến cảng để vận chuyển vũ khí. Ta đã gửi lời đến toàn bộ tiền đội quân sự. Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ biên giới. Ngày mai ta sẽ đến Os Alta, và ta có những mật phái đang trên đường đưa quân dân trở về dưới lá cờ của Vua.” Gã khẽ cười. “Cờ của ta.”

Tôi mỉm cười. “Hãy nghĩ đến những cái cúi chào và nhún chân trong tương lai của anh.”

“Vua Cướp Biển vạn tuế.”

“Thuyền trưởng.”

“Sao phải né tránh? ‘Đức vua nghiệt chủng’ nghe giống hơn.”

“Thật ra,” tôi nói, “dân chúng đã gọi anh là Korol Renzi? Tôi đã nghe họ thì thầm trên đường phố Kribirsk: Đức vua sứt sẹo.

Gã ngẩng phắt lên. “Cô có nghĩ họ biết không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Nhưng anh đã quen với tin đồn rồi, Nikolai. Và đây có thể là chuyện tốt.”

Gã nhướng mày.

“Tôi biết anh thích được yêu thương,” tôi nói, “nhưng một chút sợ sệt cũng không ăn nhằm gì.”

“Hắc Y đã dạy cô thế à?”

“Và anh. Tôi nhớ mang máng câu chuyện về ngón tay của một thuyền trưởng Fjerda và một con chó săn đói khát.”

“Lần tới nhớ báo trước với ta khi cô chăm chú lắng nghe. Ta sẽ nói ít lại.”

“Giờ anh mới biết à.”

Nét cười thoáng hiện trên môi gã. Rồi gã cau mày. “Ta nên cảnh cáo cô - tối nay lão Tư Tế sẽ có mặt.”

Tôi ngồi thẳng dậy. “Anh tha tội cho lão à?”

“Ta phải làm vậy. Ta cần lão ủng hộ.”

“Anh sẽ ban cho lão một chức vụ trong triều ư?”

“Chúng ta đang thương lượng,” gã cay đắng đáp lời.

Tôi có thể nói cho gã tất cả thông tin tôi biết về lão Tư Tế, nhưng tôi đoán thứ có ích nhất là vị trí của Giáo Hội Trắng. Không may thay, Mal là người duy nhất có thể dắt chúng tôi trở về, và tôi không chắc điều đấy còn khả dĩ hay không.

Nikolai biếng nhác quay chai rượu kvas.

“Vẫn chưa quá trễ,” gã nói. “Cô có thể ở lại. Cô có thể quay lại Đại Điện cùng ta.”

“Và làm gì?”

“Dạy học, giúp ta khôi phục lại Hạ Quân, vui cảnh điền viên bên bờ hồ?”

Đây là thứ đã lôi kéo Tolya. Anh ta đã mong tôi sẽ trở về Os Alta. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau.

Tôi lắc đầu. “Tôi không phải Grisha, và tôi chắc chắn không phải quý tộc. Tôi không thuộc về hoàng triều.”

“Cô có thể ở với ta,” gã khẽ nói. Gã lại quay chai rượu lần nữa. “Ta vẫn cần một Hoàng hậu”.

Tôi nhổm dậy khỏi ghế và đẩy chân gã ra, cuối cùng ngồi xuống ghế đẩu để nhìn thẳng vào gã.

“Tôi không còn là Tiết Dương Sư nữa, Nikolai. Tôi thậm chí còn không phải Alina Starkov. Tôi không muốn quay về triều đình.”

“Nhưng cô hiểu… thứ này.” Gã gõ lên ngực.

Tôi hiểu. Merzost. Bóng tối. Gã ghét bỏ và khao khát nó cùng một lúc.

“Tôi sẽ chỉ là một gánh nặng. Sức mạnh là đồng minh,” tôi nhắc gã.

“Ta thật thích khi cô trích dẫn lời ta.” Gã thở dài. “Phải chi ta không thông minh kiệt xuất như vậy.”

Tôi đút tay vào túi và đặt viên ngọc gia truyền Lantsov lên đầu gối Nikolai. Genya đã trả nó cho tôi khi chúng tôi rời Tomikyana.

Gã nhặt nó lên, xoay xoay nó. Viên đá lóe màu xanh dưới ánh lửa. “Một công chúa nước Shu vậy? Một cô gái Fjerda ngực bự? Con gái một ông trùm nước Kerch?” Gã giơ chiếc nhẫn ra. “Giữ nó đi.”

Tôi nhìn gã chằm chằm. “Anh đã uống bao nhiêu chai kvas rồi?”

“Không một giọt. Làm ơn. Cứ giữ nó đi.”

“Nikolai, tôi không thể.”

“Ta nợ cô, Alina. Ravka nợ cô. Chiếc nhẫn này và hơn thế. Làm từ thiện hoặc đặt xây một nhà hát opera hoặc cứ lấy nó ra và nhìn nó đắm đuối khi cô nghĩ về chàng hoàng tử đẹp trai mà cô có thể biến thành chồng của mình. Nói cho cô biết, ta thích lựa chọn cuối cùng hơn, tốt hơn nó nên đi kèm với hai hàng nước mắt và những bài thơ dở tệ đọc thuộc lòng.”

Tôi bật cười.

Gã cầm tay tôi và ấn chiếc nhẫn vào đó. “Cầm lấy nó và xây thứ gì mới đi.”

Tôi xoay nhẫn trong tay. “Tôi sẽ cân nhắc.”

Gã đảo mắt. “Cô có ác cảm gì với hai từ đồng ý à?”

Tôi thấy mắt mình rơm rớm và phải chớp mắt để giấu chúng. “Cảm ơn.”

Gã ngả người xuống ghế. “Chúng ta từng là bạn, đúng chứ? Không chỉ là đồng minh.”

“Đừng có tinh tướng, Nikolai. Chúng ta vẫn là bạn.” Tôi gõ mạnh lên đầu gối gã. “Giờ, tôi và anh phải giải quyết vài thứ về Hạ Quân. Và rồi chúng ta sẽ nhìn tôi bị thiêu rụi.”

Trên đường đến cảng tàu, tôi lẻn đi và tìm thấy Genya. Cô ấy và David đang ở trong lều của Sáng Chế Gia ở phía tây doanh trại. Khi tôi đưa cô ấy lá thư đóng dấu hai con đại bàng của Ravka, cô khựng lại, ngần ngại cầm lấy nó, như thể tờ giấy nặng trĩu quá nguy hiểm để chạm vào.

Cô ấy miết ngón cái trên con dấu sáp, ngón tay hơi run rẩy. “Đây là…?”

“Là thư ân xá.”

Cô ấy xé toạc lá thư rồi ôm siết nó.

David không ngẩng lên khỏi bàn làm việc khi cất tiếng, “chúng ta phải vào tù sao?”

“Chưa đâu,” cô ấy đáp. Cô ấy gạt nước mắt. “Cảm ơn cô.” Rồi cô ấy cau mày khi tôi đưa cô ấy lá thư thứ hai. “Cái gì đây?”

“Thư mời làm việc.” Phải tốn công thuyết phục một chút, nhưng cuối cùng Nikolai đã nhận ra lý lẽ trong lời đề nghị của tôi. Tôi hắng giọng. “Ravka vẫn cần những Grisha của đất nước, và Grisha vẫn cần một nơi trú thân trên thế giới. Tôi muốn cô lãnh đạo Hạ Quân, cùng với David. Và Zoya.”

“Zoya? Cô đang trừng phạt tôi đấy à?”

“Cô ấy rất mạnh, và tôi nghĩ cô ấy có tố chất làm lãnh đạo tốt. Hoặc cô ấy sẽ biến đời cô thành địa ngục. Có thể là cả hai.”

“Sao lại là chúng tôi? Hắc Y…”

“Hắc Y đã biến mất, và Tiết Dương Sư cũng vậy. Giờ Grisha có thể tự dẫn dắt nhau, và tôi muốn mọi thứ đều có lớp lang thứ tự: Tâm Y, Sáng Chế Gia, và cô - Tiết Độ Sư.”

“Tôi không phải là Tiết Độ Sư thật sự, Alina.”

“Khi có cơ hội, cô đã chọn màu đỏ. Và tôi mong những cấp bậc ấy sẽ chẳng nghĩa lý gì mấy nếu đoàn Grisha tự dẫn dắt lẫn nhau. Mọi người đều rất mạnh. Mọi người đều hiểu cám dỗ từ sức mạnh hoặc địa vị hoặc tri thức là thế nào. Hơn nữa, tất cả đều là người hùng.”

“Họ sẽ theo sau Zoya, thậm chí có thể cả David…”

“Hử?” anh ta lơ đãng hỏi.

“Không có gì. Anh sẽ phải đi họp nhiều hơn.”

“Tôi ghét họp hành,” anh ta càu nhàu.

“Alina,” cô ấy nói, “Tôi không chắc họ sẽ nghe lời tôi.”

“Cô buộc họ phải nghe lời cô.” Tôi chạm vai cô ấy. “Dũng cảm và bất khuất.”

Cô chậm rãi nở nụ cười. Rồi cô ấy nháy mắt. “Và phi thường.”

Tôi nhăn răng. “Thế là cô đồng ý?”

“Tôi đồng ý.”

Tôi ôm cô thật chặt. Cô ấy bật cười, rồi kéo một sợi tóc rơi ra từ khăn vấn của tôi.

“Bắt đầu nhạt màu rồi,” cô ấy nói. “Tôi có nên chỉnh lại cho cô không?”

“Ngày mai.”

“Ngày mai,” cô ấy đồng ý.

Tôi ôm lấy cô lần nữa, rồi chuồn ra ngoài nhìn ánh sáng ngày tàn.

Tôi đi xuyên qua doanh trại, theo đám đông băng ngang cảng tàu và ra bãi cát một thời từng là Hư Hải. Mặt trời đã gần lặn, nhưng ai cũng thấy giàn thiêu, một đống gỗ khổng lồ, củi cành đan vào nhau như những cánh tay trắng nhợt.

Cơn rùng mình chạy dọc người tôi khi nhìn thấy cô gái nằm phía trên nó. Mái tóc của cô bung xõa quay đầu thành vòng hào quang tinh khôi. Cô mặc bộ kefta màu xanh và vàng, và chiếc vòng Morozova quấn quanh cổ, sừng của con hươu đực màu xám bạc tương phản trên da. Những sợi cước của Sáng Chế Gia ghép mấy mảnh vỡ lại với nhau không thể nhìn ra được.

Mắt tôi đảo quanh khuôn mặt cô ấy - khuôn mặt của tôi. Genya đã hoàn thành một kiệt tác. Hình dạng vừa đúng, dáng mũi, góc cằm. Hình xăm trên má cô ấy đã biến mất. Không còn gì của Ruby ở lại, chiến binh Soldat Sol đã có thể trở thành Tiết Dương Sư nếu không phải bỏ mạng trên Vực Tối. Cô ấy đã chết như một người bình thường.

Tôi đã do dự trước ý định dùng cơ thể của cô ấy theo cách này, phiền lòng nghĩ đến việc gia đình cô sẽ không có xác để chôn. Tolya là người thuyết phục được tôi. “Cô ấy đã tin, Alina. Dù cô không tin, cũng hãy để cô ấy thực hiện nghĩa cử đức tin cuối cùng.”

Bên cạnh Ruby, Hắc Y nằm trong bộ kefta màu đen.

Ai đã sửa soạn cho anh ta? Tôi tự hỏi, cảm thấy đau đớn dâng lên nơi cuống họng. Ai đã chải xước mái tóc đen của anh ta khỏi trán thật gọn ghẽ? Ai đã đặt đôi bàn tay thanh nhã của anh ta xếp trên ngực?

Ai đó trong đám đông đang phàn nàn rằng Hắc Y không có quyền dùng chung giàn thiêu với Thánh nữ. Nhưng tôi thấy thế là đúng, và dân chúng cần được thấy kết thúc của mọi chuyện.

Nhóm Soldat Sol còn lại đã tập trung quanh giàn thiêu, lưng và ngực trần của họ được vẽ đầy hình xăm. Vladim cũng ở đó, đầu cúi xuống, vết sẹo xăm được ánh lửa chiếu sáng. Xung quanh họ, dân chúng khóc thương. Nikolai đứng ngoài biên, vận đồng phục Thượng Quân trắng toát, lão Tư Tế đứng bên cạnh. Tôi kéo khăn lên.

Nikolai thoáng liếc qua tôi từ phía bên kia vòng tròn. Gã ra hiệu. Lão Tư Tế giơ tay. Nhóm Tiết Hỏa Sư đánh đá lửa. Lửa bùng lên thành vòng tròn rực cháy, vây phủ và bổ nhào quanh đống gỗ như những chú chim thoăn thoắt, liếm nhẹm vào vải nhóm đến khi nó ầm ỉ rồi bắt lửa.

Lửa cháy to hơn, rực sáng chói mắt, tựa những phiến lá xào xạc của cây cổ thụ vàng. Xung quanh tôi, tiếng rên rỉ và khóc than của đám đông ầm ĩ hơn.

Sankta, họ hét. Sankta Alina.

Mắt tôi cay xè vì khói. Mùi lửa bốc lên ngọt đến buồn nôn.

Sankta Alina.

Không ai biết tên của anh ta để nguyền rủa hay ca tụng, nên tôi gọi nó khẽ khàng, tựa như tiếng thở.

“Aleksander,” tôi thì thầm. Tên của một cậu bé, bị chối bỏ. Gần như lãng quên.

KẾT THÚC

Một nhà thờ xây trên bờ biển Tây Ravka, phía Nam Os Kervo, sát mép Chân Hải. Nó là một chốn yên tĩnh, nơi sóng đánh gần dạt vào cửa.

Những bức tường bạc màu dán đầy vỏ sò, và mái vòm lơ lửng trên bệ thờ trông giống một cái giếng đại dương xanh thẳm hơn là vườn địa đàng.

Không có buổi đính hôn hoành tráng nào, không khế ước hay nỗi lo phản trắc. Người con trai và người con gái không có gia đình để rầy rà đến họ, để khoe mẽ họ đến tận thị trấn kế bên hoặc mở đại tiệc chúc mừng họ. Cô dâu không đội kokochinik, không váy áo bằng vàng. Nhân chứng duy nhất của họ là một con mèo cam cuộn mình giữa những hộp thiếc và một đứa trẻ, giờ đã mồ côi mẹ, giắt kiếm gỗ trên người. Nó phải đứng trên ghế để đặt vương miện gỗ lên đầu họ trong lời chúc phúc cất lên. Những cái tên họ đưa là giả, nhưng thề nguyện họ nói là thật.

Chiến tranh vẫn còn, và trẻ mồ côi vẫn nhiều, nhưng những tòa nhà mọc lên từ đống đổ nát là Keramzin ngày xưa không giống như những gì trước đó. Nó không phải ngôi nhà của Công tước, đầy những vật dụng không được chạm vào. Nó là một nơi cho trẻ con. Đàn piano trong phòng nhạc không bị đóng nắp. Cửa chạn thức ăn không bao giờ bị khóa. Đèn lồng luôn được thắp trong kí túc xá để đẩy lùi bóng tối.

Những nhân viên không hài lòng.

Đám học sinh quá ầm ĩ. Phung phí quá nhiều tiền cho đường bỏ vào trà, cho than sưởi mùa đông, cho những cuốn sách không có gì khác ngoài truyện cổ tích. Và vì sao mỗi đứa nhóc đều phải có giày trượt mới?

Trẻ măng. Giàu sụ. Hơi khùng. Đấy là những bàn tán xầm xì về cặp đôi đã mở viện mồ côi. Nhưng họ trả rất hậu, và người con trai dễ ưa đến mức khó mà giận cậu ấy được lâu, kể cả khi cậu từ chối đánh phạt đứa trẻ nghịch ngợm đã rải bùn khắp lối đi.

Nghe nói cậu là người họ hàng xa của Công tước, và dù cung cách dùng bữa của cậu cũng khá lịch thiệp, cậu vẫn hành xử theo lối con nhà binh. Cậu dạy học sinh săn mồi và đặt bẫy, và cách làm ruộng mới được Đức vua Ravka yêu thích. Bản thân Công tước đã đến ở nhà nghỉ mùa đông tại Os Alta. Những năm chiến tranh vừa qua đã khiến ngài nhọc mệt.

Người con gái thì khác, nhỏ bé và kỳ lạ, với mái tóc trắng tinh hơi buông xõa trên lưng như phụ nữ chưa chồng, dường như thờ ơ với những cái trừng mắt và tặc lưỡi ngao ngán của dàn giáo viên và nhân viên. Cô kể với học sinh những câu chuyện kì lạ về tàu bay và lâu đài dưới lòng đất, về con quái vật ăn đất đá, và con chim có đôi cánh lửa. Rất thường khi, cô đi chân trần trên hành lang, và mùi sơn còn ướt dường như chưa bao giờ phai nhạt, khi cô luôn bắt đầu một dự án mới, vẽ bản đồ trên tường phòng học hoặc lấp đầy trần nhà của ký túc xá nữ với tranh hoa diên vỹ.

“Không có khiếu nghệ sĩ cho lắm,” một trong những giáo viên khịt mũi.

“Nhưng rõ ràng rất có khiếu sáng tạo,” một người khác đáp lời, hoài nghi nhìn về phía con rồng trắng cuộn tròn người quanh lan can cầu thang.

Học sinh học toán và địa lý, khoa học và nghệ thuật. Doanh nhân được đưa đến từ thị trấn và làng xá địa phương để tìm người ở học viện. Tân Vương mong sẽ xóa bỏ hoàn toàn chế độ quân dịch trong vài năm tới, và nếu gã thành công, mỗi người dân Ravka sẽ cần lấy một cái nghề. Khi trẻ con được kiểm tra sức mạnh Grisha, chúng có quyền chọn đến Tiểu Điện hay không, và chúng luôn được chào đón trở lại Keramzin. Vào buổi tối, chúng được dạy phải cầu nguyện cho vị Vua trẻ tuổi - Korol Rezni sẽ giữ Ravka hùng mạnh.

Dù người con trai và người con gái không phải là quý tộc, họ vẫn có bạn bè từ những chức vị cao. Quà cáp đến thường xuyên, thi thoảng được đóng mộc hoàng gia: Một bộ bản đồ mới cho thư viện, chăn len chất lượng, một cỗ xe trượt tuyết và một đôi bạch mã đi cùng để kéo nó. Lần nọ một người đàn ông đến thăm cùng một hạm đội thuyền đồ chơi, và lũ trẻ bắt đầu chơi đua thuyền nhỏ trên lạch. Dàn giáo viên để ý người lạ còn trẻ và đẹp trai, với mái tóc vàng và mắt màu nâu nhạt, nhưng chủ yếu rất quái gở. Anh ta ở chơi lâu đến bữa tối và chưa một lần tháo bỏ găng tay.

Mỗi mùa đông, trong ngày hội Sankt Nikolai, một cỗ xe tam mã sẽ vượt đường tuyết và ba Grisha sẽ xuất hiện với áo choàng lông thú và những bộ kefta bằng len dày - đỏ, tím, và xanh. Xe trượt tuyết của họ nặng trĩu những món quà: quả sung và mơ ngâm mật ong, găng tay viền lông chồn vizon, và giày bốt da mềm mịn. Họ ở lại trễ, rất lâu sau khi bọn trẻ đã lên giường, trò chuyện và cười đùa, kể chuyện, ăn mận ngâm và nướng xúc xích thịt cừu trên đống lửa.

Mùa đông đầu tiên ấy, khi đến lúc bạn của mình rời đi, người con gái ra ngoài trời tuyết để nói lời từ biệt, và Tiết Khí Sư tóc đen xinh đẹp tặng cô một món quà nữa.

“Một bộ kefta màu xanh,” giáo viên dạy toán nói, lắc đầu. “Cô ta sẽ làm gì với nó?”

“Có thể cô ta biết một Grisha đã chết,” đầu bếp đáp lời, nhận ra nước mắt dâng lên trong mắt người con gái. Họ đã không nhìn thấy mẩu giấy với dòng chữ: Cô sẽ luôn là một trong số chúng tôi.

Người con trai và người con gái đều đã nếm trải mất mát, và tiếc thương chưa từng rời bỏ họ. Thi thoảng cậu thấy cô đứng cạnh cửa sổ, ngón tay chơi đùa cùng ánh nắng chuyến xuyên qua lớp kính, hoặc ngồi trên cầu thang trước trại mồ côi, nhìn chằm chằm vào gốc cây sồi kế bên lối vào. Rồi cậu sẽ đến bên cô, ôm lấy cô, và dẫn cô đến hồ Trivka, nơi côn trùng rỉ rả và cỏ mọc cao vút, nơi những vết thương xưa cũ có thể được lãng quên.

Cô cũng nhìn thấy nỗi buồn nơi cậu. Dù rừng cây vẫn chào đón, giờ cậu đã tách khỏi nó hoàn toàn, liên kết ăn sâu vào xương máu đã lụi tàn vào giây phút cậu bỏ mạng vì cô.

Nhưng rồi thời gian dần trôi, và dàn giáo viên sẽ bắt gặp họ cười khúc khích nơi hành lang lờ mờ hoặc hôn nhau cạnh cầu thang. Chưa kể, hầu hết ngày tháng đều quá bận đến không còn thời gian mà u sầu. Dạy học, nấu ăn, viết thư. Khi màn đêm xuống, người con trai sẽ đem cho người con gái một tách trà, một miếng bánh vị chanh, một bông hoa táo nổi lềnh bềnh trong chiếc ly màu xanh. Cậu sẽ hôn lên cổ cô và thì thầm bên tai cô những tên gọi hoàn toàn mới: người đẹp, dấu yêu, báu vật, trái tim của mình.

Họ có một cuộc sống bình thường, ngập tràn những điều dung dị - nếu người ta có thể gọi tình yêu như thế.

Table of Contents

- MỞ ĐẦU
- CHƯƠNG 1
- CHƯƠNG 2
- CHƯƠNG 3
- CHƯƠNG 4
- CHƯƠNG 5
- CHƯƠNG 6
- CHƯƠNG 7
- CHƯƠNG 8
- CHƯƠNG 9
- CHƯƠNG 10
- CHƯƠNG 11
- CHƯƠNG 12
- CHƯƠNG 13
- CHƯƠNG 14
- CHƯƠNG 15
- CHƯƠNG 16
- CHƯƠNG 17
- CHƯƠNG 18
- KẾT THÚC