Sa Môn Không Hải Thết Yến Bầy Quỷ Đại Đường Tập 2
Author: Baku Yumemakura
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: EFF
Publisher: Hà Nội

Tác giả: Yumemakura Baku

♥

Dịch giả: Uyên Thiểm

♥

Ebook Fun&Free – Lưu hành nội bộ
https://www.facebook.com/groups/eb.fun.free/

♥

Sách: My Hanh

♥

Typer:

Quế Trân, Janetta Dang, Chi Pham, Ngọc Trâm, SH Trinity, Oanh Phuong Pham, Zhen Lai, Nguyễn Hoàng Anh

♥

Beta:

Gấu Nha, Bao Tram

♥

Chụp pic và Làm ebook: Horcrux Vu

♥

Ebook phi thương mại được thực hiện dựa trên tiểu thuyết Sa môn Không Hải thết yến bầy quỷ Đại Đường do Nhã Nam phát hành, chỉ lưu hành nội bộ. Nghiêm cấm mọi tổ chức, cá nhân truyền bá, sao chép, chỉnh sửa và upload dưới mọi hình thức.

Mục lục

Giới thiệu

LỜI DẪN

Mở đầu

I - II - III - IV - V - VI

VII -VIII - IX - X - XI

XII - XIII - XIV - XV

XVI - XVII - XVIII

XIX - XX - XXI - XXII

Giới thiệu

Nhà sư trẻ tuổi Không Hải, cùng người bạn thân Quất Dật Thế, từ Nhật Bản xa xôi vượt biển tới Đại Đường với tư cách sứ thần sang du học. Vào thời đại đó, Trường An, kinh đô của nhà Đại Đường là nơi nổi tiếng thịnh vượng phồn hoa, tập trung nhiều sắc dân từ khắp nơi đổ về. Như bóng tối luôn song hành cùng ánh sáng, nhiều loài yêu ma quỷ quái cũng bị thu hút về đây. Một con yêu quái mèo đã ám dinh cơ của viên chức dịch họ Lưu và đưa ra lời tiên tri về cái chết của hoàng đế. Tự tin vào vốn kiến thức uyên bác cùng tài ứng biến phi thường của bản thân, Không Hải đã dẫn Quất Dật Thế đến nhà họ Lưu để đương đầu với yêu mèo. Song họ không ngờ, mình đã vô tình dính líu vào một sự kiện lớn làm rung chuyển nhà Đường. Kiệt tác tiểu thuyết truyền kì Nhật Bản lấy bối cảnh Trung Hoa mở ra từ đây.

~~~

Yumemakura Baku

Sinh năm 1951 tại Odarawa, Kanagawa, là nhà văn phiêu lưu và khoa học viễn tưởng Nhật Bản. Sau khi ra mắt văn đàn năm 1977, ông đã xuất bản nhiều tác phẩm nổi tiếng. Năm 1989 ông nhận được giải thưởng tiểu thuyết khoa học viễn tưởng Nhật Bản cho tiểu thuyết Sư tử ăn trăng khuyết, tới năm 1998 thì được trao giải Shibata Renzaburou lần thứ 11 cho tác phẩm Đỉnh núi thánh. Ông là thành viên của câu lạc bộ các nhà văn viết tiểu thuyết khoa học viễn tưởng Nhật Bản.

Các tác phẩm của ông đã được dựng thành phim điện ảnh, truyền hình và truyện tranh. Bộ tiểu thuyết Sa môn Không Hải thết yến bầy quỷ Đại Đường từng được đạo diễn Trần Khải Ca chuyển thể thành phim điện ảnh Yêu miêu truyện năm 2018.

LỜI DẪN

Không Hải (Kukai, 774-835) là Tổ sư của phái Chân Ngôn Tông (Shingon-shu) Phật giáo Nhật Bản.

Với phương tiện tra cứu ngày nay, người ta có thể dễ dàng tìm thấy tranh vẽ chân dung, bút tích và các trước tác của Không Hải trên mạng, trong các sách nghiên cứu xưa nay nhưng những thông tin ấy không hề làm giảm sút nét “siêu phàm thoát tục”, thần bí nơi vị Tổ sư này.

Sách xưa không thuật rõ thuở nhỏ như thế nào chỉ biết năm mười lăm tuổi Không Hải đã học thông các sách chữ Hán căn bản như Luận Ngữ, Hiếu Kinh; năm mười tám tuổi làu thông Tả Thị Xuân Thu, Thượng Thư. Từ năm mười chín tuổi, Không Hải bắt đầu tu tập trong rừng sâu núi cao; năm hai mươi tư tuổi đã viết sách so sánh, bình luận Phật - Nho - Lão. Cũng vào thời gian này, Không Hải bắt đầu tiếp xúc và nghiên cứu Đại Nhật Kinh - một trong những bộ kinh Mật giáo cơ sở, học tiếng Trung Hoa, chữ Phạn (Sanskrit) và chữ Tất Đàm (Shiddam). Đồng thời, Không Hải được một vị sư không rõ danh tính truyền cho phép tu “Hư Không Tạng Cầu Văn Trì” và lui vào chuyên tu trong một hang đá (nay vẫn còn di tích ở thành phố Muroto, tỉnh Kochi). Sau khi tu tập thành công, tương truyền Không Hải có trí nhớ siêu phàm - sự việc gì đã nghe, đã thấy một lần lập tức nhớ mãi không quên. Về sau, chính nhờ trí nhớ siêu việt và trình độ, năng lực ngoại ngữ tuyệt vời mà Không Hải được triều đình Nhật Bản thời bấy giờ chọn đưa sang Trung Hoa du học. Truyền kỳ kể Hòa thượng Huệ Quả - tổ thứ bảy của Mật giáo Trung Hoa – vừa nhìn thấy Không Hải lần đầu tại Thanh Long Tự đã nói “ta chờ con đã lâu” và lập tức truyền thụ mọi sở học của mình cho Không Hải. Với năng lực phi phàm của mình, Không Hải đã hoàn thành chương trình học trong hai năm thay vì du học hai mươi năm như dự định ban đầu. Sư đã dùng một số tiền rất lớn, vốn mang theo để trang trải cho việc du học, vào việc thỉnh kinh sách và các pháp khí cần thiết mang về Nhật Bản.

Năm 806, Không Hải từ Trung Hoa trở về Nhật Bản, sớm hơn rất nhiều so với dự kiến nhưng phải đợi đến năm 809 mới được chấp thuận cho vào kinh đô yết kiến Thiên hoàng. Câu chuyện chậm trễ này cũng không có ghi chép cụ thể nào trong sử sách chính thống và, do đó, phủ thêm một lớp thần bí nữa lên cuộc đời Không Hải. Sau khi về kinh, Không Hải lập tức được trọng dụng, đóng góp rất nhiều cho triều đình thời đó. Không Hải xây dựng tổ đình ở núi Koya (tỉnh Wakayama, Nhật Bản) đúc kết và phát triển kiến thức tu học từ Trung Hoa thành Chân Ngôn Tông và truyền dạy cho rất nhiều đệ tử.

Năm 835, Không Hải “nhập định vĩnh viễn” ở tuổi sáu mươi mốt. Người ta không dùng từ “viên tịch” hay “nhập diệt” mà dùng “nhập định” vì tin rằng Không Hải vẫn còn sống và chỉ nhập định trong căn phòng nhỏ được xây ngầm dưới nền một ngôi miếu ở phía sau tổ đình Chân Ngôn Tông trên núi Koya. Cho đến tận khi bạn đang đọc những dòng này thì hằng ngày các vị sư ở nơi ấy vẫn đều đặn dâng cơm nước đúng giờ buổi sáng và buổi trưa vào tận cửa phòng. Mỗi năm, các sư lại dâng một bộ cà sa mới cho Tổ sư và mang bộ cũ đi đốt. Không Hải ở thế kỷ hai mươi mốt vẫn là một nhân vật thần bí sống động như thế.

Bạn đọc đang cầm trên tay tập đầu tiên trong bộ trường thiên tiểu thuyết Sa môn Không Hải thết yến bầy quỷ Đại Đường gồm bốn tập của nhà văn Yumemakura Baku - tác giả rất nổi tiếng với thể loại tiểu thuyết truyền kỳ tại Nhật Bản, được Uyên Thiểm chuyển dịch sang tiếng Việt rất nhuần nhị. Uyên Thiểm là dịch giả quen thuộc được bạn đọc biết đến qua các bản dịch văn chương Nhật Bản do Nhã Nam ấn hành. Tôi tin bạn đọc lần này cũng sẽ đón nhận và yêu quý tác phẩm Sa môn Không Hải thết yến bầy quỷ Đại Đường, thích thú với tuyến nhân vật được xây dựng rất công phu, giàu cá tính và các tình tiết được đan xen khéo léo, đầy kịch tính.

Mời các bạn vào truyện...

Nguyễn Anh Phong

Đà Lạt, Vu Lan 2019

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

Từ đời Đức Tông hoàng đế đến đời Thuận Tông hoàng đế

Không Hải (âm Nhật là Kukai): Vị tăng trẻ sang Đường tìm học Mật.

Quất Dật Thế (âm Nhật là Tachibana-no-Hayanari): Nho sinh Nhật Bản tới Trường An theo đoàn thuyền Khiển Đường sứ. Bạn thân Không Hải.

Đan Ông: Vị đạo sĩ luôn giúp rập và thoắt ẩn thoắt hiện xung quanh Không Hải.

Lưu Vân Tiêu: Chức dịch Trường An, bị yêu miêu ám trong nhà và cướp mất người vợ yêu.

Từ Văn Cường: Chủ nhân của cánh đồng trồng bông, nơi xảy ra vụ án có tiếng thì thầm bí ẩn.

Trương Ngạn Cao: Chức dịch Trường An, người quen của Từ Văn Cường.

Đại Hầu: Gã hộ pháp sinh ra ở Thiên Trúc.

Ngọc Liên: Kỹ nữ của Hồ Ngọc Lâu.

Lệ Hương: Kỹ nữ của Nhã Phong Lâu.

Mohammed: Thương nhân người Ba Tư, có ba cô con gái là Trisnai, Tursungri, Griteken.

Huệ Quả: Vị hòa thượng của Thanh Long Tự.

Phụng Minh: Tăng môn của Thanh Long Tự. Người Tây Tạng.

An Tát Bảo: Người coi giữ đền thờ Hiên giáo.

Bạch Lạc Thiên: Một thi nhân lớn về sau. Đang ấp ủ bản trường ca về mối tình của Đường Huyền Tông và Dương Quý Phi.

Vương Thúc Văn: Tể tướng dưới thời Thuận Tông hoàng đế.

Liễu Tông Nguyên: Kẻ thân cận của Vương Thúc Văn. Văn nhân tiêu biểu thời kỳ trung Đường.

Hàn Dũ: Đồng liêu của Liễu Tông Nguyên. Cũng là một văn nhân tiêu biểu thời kỳ trung Đường.

Tử Anh: Bộ hạ của Liễu Tông Nguyên.

Xích: Bộ hạ của Liễu Tông Nguyên.

Chu Minh Đức: Phương sĩ. Thủ hạ của Druj.

Druj(*): Karapan (một kiểu pháp sư ở Ba Tư).

(*) Trong Hiên giáo nghĩa là Giả dối, Gian trá

***

Đời Huyền Tông hoàng đế

A Bội Trọng Ma Lữ (âm Nhật là Abe-no-Nakamaro): Sang Đường vào đời Huyền Tông. Sống ở Đường đến hết đời. Tên Trung Quốc là Triều Hành.

Lý Bạch: Thi nhân tiêu biểu đời Đường. Được Huyền Tông sủng ái, nhưng về sau thì thất sủng.

Huyền Tông: Hoàng đế nhà Đường. Mê đắm thiếp yêu là Dương Quý Phi.

Dương Quý Phi: Thiếp yêu của Huyền Tông. Nhận được tất cả sự sủng ái của Huyền Tông, song đã phải chịu cái chết thê thảm bởi Loạn An Sử.

An Lộc Sơn: Tướng nhà Đường. Được Quý Phi yêu mến và nhận làm con nuôi, nhưng về sau làm phản và đuổi bọn Huyền Tông chạy khỏi Trường An.

Cao Lực Sĩ: Hoạn quan hầu cận của Huyền Tông.

Hoàng Hạc: Đạo sĩ người Hồ. Kẻ đã hiến một kế về việc xử tử Dương Quý Phi.

Đan Long: Đệ tử của Hoàng Hạc.

Bạch Long: Đệ tử của Hoàng Hạc.

Bất Không: Mật giáo tăng.

Chương XII

Yến tiệc

1

Quất Dật Thế từ nãy tới giờ uống rượu bồ đào với vẻ mặt nặng trĩu. Cậu ta uống bằng chén lưu li. Ngắm nghía thứ chất lỏng màu đỏ được rót đầy trong chén một lát thì đưa lên miệng, uống xong lại nhìn sang Không Hải ngồi đối diện bên kia lô.

Chẳng rõ Không Hải có biết là Dật Thế đang rất muốn nói chuyện với mình hay không, nhưng có vẻ cậu đang chìm trong suy tư một mình. Cậu hầu như không động tay vào chén lưu li.

Đang ở Hồ Ngọc Lâu. Một kỹ viện nơi có các Hồ cơ. Vật trải sàn là thảm Ba Tư. Tranh treo trên tường, chum vại bày biện đều là đồ Tây vực.

Chén lưu li, tức là chén thủy tinh được đem tới Trường An từ Tây vực.

Trên đường trở về sau khi gặp Lưu Vân Tiêu, Dật Thế bảo hay là ghé vào Hồ Ngọc Lâu, nên Không Hải cùng Dật Thế mới đang có mặt ở đây.

Đại Hầu thì đã chia tay với Không Hải và Dật Thế ở giữa đường để đi xem xét tình hình ngôi nhà của đạo sĩ mà họ cho là Lệ Hương đang ở đó.

“Mây gợi nhớ xiêm y, hoa gợi nhớ dung nhan…” Không Hải lẩm nhẩm trong miệng.

Đó là bài thơ Lưu Vân Tiêu nói đến hôm nay. Là một khổ trong bài thơ mà cô vợ Xuân Cầm, bỗng nhiên biến thành bà lão, rồi vừa hát và vừa múa theo.

Không Hải đặt mảnh giấy trên mặt lô, hết nhìn mảnh giấy lại lẩm nhẩm những câu thơ ghi trên đó. Ngọc Liên ngoan ngoãn ngồi cạnh Không Hải, thi thoảng khi Không Hải nói gì đó vì sực nhớ ra có Ngọc Liên ngồi cạnh, nàng sẽ đáp lời với nụ cười tủm tỉm thường trực.

Mẫu Đơn thì ngồi cạnh Dật Thế nhưng bỗng sực nhớ ra điều gì nên vừa rời khỏi chỗ và chạy đi đâu đó mà chưa thấy quay lại. Có vẻ như bộ mặt nặng trĩu của Dật Thế một phần bắt nguồn từ đó.

“Dật Thế à, bài thơ này được lắm...” Không Hải nói trong khi nhìn như bị hút hồn vào mảnh giấy.

Đây là lần thứ ba Không Hải thốt ra câu này.

“Cái đó thì tớ biết rồi.” Dật Thế nhắc lại y nguyên câu trả lời ban nãy.

Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung

Xuân phong phất hạm, lộ hoa nùng

Nhược phi Quần Ngọc sơn đầu kiến

Hội hướng Dao Đài nguyệt hạ phùng

Bài thơ mà Không Hải đọc đi đọc lại từ ban nãy là một bài nói về tư dung của người con gái: Nhìn mây thì nhớ đến xiêm áo nàng, trông hoa thì nhớ đến dung nhan nàng. Gió xuân thổi qua song, sương rơi đẫm trên cánh hoa thật diễm lệ. Người con gái đẹp nhường ấy, nếu không gặp được ở chân núi Quần Ngọc, thì biết đâu có thể gặp dưới ánh trăng Dao Đài.

Ý của bài thơ là như vậy.

Theo truyền thuyết, núi Quần Ngọc là nơi các tiên nữ xinh đẹp cư ngụ; còn Dao Đài là cung điện xây bằng ngọc ngũ sắc, cũng là nơi ở của các nàng tiên.

Tóm lại, bài thơ ví tư dung của người con gái trong bài với vẻ đẹp của các tiên nữ trong truyền thuyết.

“Thật là tót vời...” Không Hải nói trong tiếng thở dài.

“Cái gì cơ?” Dật Thế hỏi.

“Bài thơ chứ còn cái gì.”

“Tót vời như thế nào?”

“Tót vời không phải bởi thơ hay, thơ đẹp, Dật Thế ạ. Bài thơ được viết ra không phải bằng chuẩn mực của thơ mà bởi một tài năng.”

“Tài năng?”

“Tớ thấy tài năng dâng trào trong đó. Một thứ tài năng sung mãn. Nó cứ tự nhiên tuôn ra từ miệng vậy thôi. Tài năng ấy có lẽ chẳng khi nào khô cạn. Tớ mường tượng ra chủ nhân của tài năng ấy, chỉ cần vừa uống rượu vừa ngắm trăng, là có thể thoăn thoắt viết ra những vần thơ như thế, thậm chí liên tục trong suốt cả một đêm, với tốc độ nhanh như nói.”

“Cách khen của cậu cũng hào hoa lắm.”

“Một tài năng thông thường sẽ cần đến một chút lý lẽ, thành thử khi rượu vào rồi thì khó mà làm được thơ, nhưng chủ nhân của tài năng này cứ như thể rượu càng vào thì thơ càng lai láng vậy.”

“Ừm.”

“Nói ví von thì nó như thể một thứ được viết bừa trên chiếu rượu vậy. Ấy thế mà tự nhiên lại thành thơ. Cái câu Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung, nếu là người phàm thì hẳn đã viết thành: Nhìn xiêm y nàng ta tưởng đến mây, trong dung nhan nàng ta tưởng đến hoa mất rồi. Người viết bài thơ này đã đảo ý thơ ấy mới nhẹ nhàng làm sao: Nhìn mây ta tưởng đến xiêm y nàng, trông hoa ta tưởng đến dung nhan nàng...”

“Ra là vậy à?”

“Hoa ở đây chắc hẳn là mẫu đơn rồi.” Không Hải nói.

Sau thời Không Hải ít lâu, ở Nhật Bản khi nói đến hoa, thì có nghĩa là hoa anh đào. Ở Trung Quốc đời nhà Đường, khi nhắc đến hoa không, thì đó thường là mẫu đơn hoặc hoa đào.

“Dật Thế à, một nhân vật viết ra áng thơ tài hoa thế này, thì dù bọn mình không biết, cũng sẽ phải có ai đó biết. Chưa chừng chúng ta sẽ tìm ra gốc gác bài thơ này sớm hơn ta tưởng.” Không Hải đang tự nói với mình thì đúng hơn là nói với Dật Thế.

“Nhưng trước khi nói đến chuyện đó, không biết Mẫu Đơn đi đâu mất rồi Không Hải nhỉ?”

Dật Thế có vẻ bận tâm về việc Mẫu Đơn đi đâu mất từ ban nãy hơn là về bài thơ. Nhân Không Hải nói đến hoa mẫu đơn lại khiến Dật Thế nhớ đến Mẫu Đơn.

“Em Mẫu Đơn bảo là có thể biết manh mối về bài thơ này...” Ngọc Liên nói.

Vừa rồi, Mẫu Đơn khi nhìn thấy bài thơ mà Không Hải viết trên mảnh giấy đã gật gù một mình.

“Có thể em biết manh mối bài thơ, để em đi lấy cái này cho huynh Không Hải xem...” Mẫu Đơn nói vậy rồi rời khỏi phòng từ lúc nãy.

“Manh mối gì?” Dật Thế hỏi.

“Huynh cứ chờ một chút.” Mẫu Đơn ngoái lại đáp rồi quay lưng bước đi.

Từ bấy đã một lúc lâu trôi qua. Đúng lúc Dật Thế thở dài chán chường thì có tiếng bước chân ngoài hành lang, rồi Mẫu Đơn bước vào phòng.

“Em đã biết bài thơ đó rồi.” Mẫu Đơn nói giọng hồ hởi, sau đó phầy phẩy mảnh giấy cầm trên tay phải.

“Đây là phần tiếp theo của bài thơ.”

Nghe đến đó, mắt Không Hải bừng sáng.

“Em giỏi lắm. Cho ta xem nào.”

“Vâng.” Mẫu Đơn ngồi xuống bên Dật Thế và đưa mảnh giấy cho Không Hải.

Không Hải đón lấy, mở mảnh giấy ra. Dật Thế rướn nhòm vào mảnh giấy từ bên cạnh.

Nhan đề bài thơ là: Thanh bình điệu từ.

Thanh bình điệu là tên gọi một điệu nhạc đời Đường. Đằng sau có thêm chữ “từ” nên chắc là lời ca được hát theo điệu thanh bình.

“Bài thơ này có tất cả ba đoạn, đoạn mà huynh Không Hải viết trên giấy hình như là đoạn đầu, nên em đã nhờ người đó viết ra đoạn hai và đoạn ba vào đây.” Mẫu Đơn nói.

“Em nhờ ai viết thế?” Ngọc Liên hỏi.

“Em sẽ kể sau. Để huynh Không Hải đọc trước đã.”

Mẫu Đơn cũng rướn lên nhòm vào mảnh giấy. Trên đó là hai đoạn sau của bài thơ được viết bằng những nét chữ ngay ngắn còn thơm mùi mực.

Nét chữ rất quen. Nhưng trước khi nghĩ xem nét chữ đó là của ai, Không Hải quyết định đọc bài thơ đã.

Thanh bình điệu từ nhị

Nhất chi hồng diễm lộ ngưng hương

Vân vũ Vu Sơn uổng đoạn trường

Tá vấn Hán Cung thùy đắc tự

Khả liên Phi Yến ỷ tân trang

Thanh bình điệu từ tam

Danh hoa khuynh quốc lưỡng tương hoan

Trưởng đắc quân vương đới tiếu khan

Giải thích xuân phong vô hạn hận

Trầm hương đình bắc ỷ lan can.

(Dịch thơ.

Hương đông mọc đượm một cành hồng

Non Giáp mây mưa những cực lòng

Ướm hỏi Hán Cung ai màng tượng

Điểm tô nàng Yến mất bao Công.

Sắc nước hương trời khéo sánh đôi

Quân vương nhìn ngắm những tươi cười

Sầu xuân man mác tan đầu gió

Cửa bắc đình Trầm đứng lả lơi.(*))

(*) Bản dịch thơ của cụ Ngô Tất Tố (1894-1954).

Đó là toàn bộ bài thơ.

Không Hải vừa đọc vừa tấm tắc, nhưng dường như cậu tỏ ra thán phục trước tác giả của bài thơ hơn chính sự xuất sắc của bài thơ ấy: “Ôi trời, Dật Thế ơi. Diễm lệ đến thế là cùng. Đến mức này thì thật là đã lãng phí tài năng mất rồi. Nhưng tài năng ấy dù có lãng phí bao nhiêu cũng không khi nào cạn.”

Dật Thế hiểu ý Không Hải, vì cậu ta cũng phần nào nắm được nội dung bài thơ.

“Cậu có vẻ cảm động trước tài năng của nhà thơ hơn là bài thơ đó nhỉ.” Dật Thế nói.

“Ờ, đúng thế.”

“Nhưng mà nghe cách nói của cậu tớ thấy có cái gì đó hơi mỉa mai, Không Hải ạ.”

“Cậu thấy thế hả?”

“Tớ thấy thế.”

“Hay lắm Dật Thế. Cậu nói đúng đấy. Nói thẳng ra thì đây là một bài thơ nịnh hót. Nhưng dù là nịnh hót thì nó vẫn là một bài thơ xuất sắc khi được một người có tài năng viết ra. Tớ đã thoáng nghĩ rằng, ôi thật là phí phạm thay, nhưng thực ra không phải vậy. Bởi vì tài năng ấy như một dòng suối dù có tát đi bao nhiêu nước cũng không cạn...” Không Hải tủm tỉm nói.

“Quả là chỉ ở Trường An của nhà Đường mới có kẻ tài tử viết ra một bài thơ diễm lệ dường này mà cứ như không.” Không Hải nói tiếp.

Nghe vậy, Dật Thế bèn hỏi: “Không Hải à, có phải ý cậu muốn nói chỉ những kẻ bất tài mới nghĩ rằng lãng phí tài năng là phí phạm?”

“À em Mẫu Đơn, bài thơ này là của ai thế?” Không Hải đổi chủ đề câu chuyện, nhưng không có vẻ gì là định đánh trống lảng trước câu hỏi của Dật Thế:

“Nghe nói là bài thơ của một người tên Lý Bạch...” Mẫu Đơn đáp.

“Ồ…” Không Hải khẽ thốt lên. “Thảo nào... Hóa ra là thơ của Lý Bạch.” Không Hải gật gù một mình như vừa vỡ lẽ.

Ở thời kỳ này, thơ của Lý Bạch vẫn chưa được giới thiệu vào Nhật Bản. Thời điểm Không Hải nhập Đường (năm 804), Lý Bạch đã không còn là người của cõi này nữa, ông khép lại cuộc đời mình ở tuổi sáu mươi hai, tức trước đó bốn mươi hai năm (năm 762).

Ghi chép sớm nhất của Nhật Bản về thơ Lý Bạch là “Lý Bạch thi ca hành tam quyển” nằm ở bộ Nhật Bản kiến tại thư mục lục do Fujiwara-no-Sukeyo tuyển chọn vào niên hiệu Khoan Bình (889-898). Giả sử bộ thư mục này được biên soạn vào đầu niên hiệu Khoan Bình (năm 889), thì khi đó Không Hải đã không còn ở trên cõi đời này. Không Hải mất trước đó năm mươi tư năm.

Đã có hai đoàn thuyền Khiển Đường sứ xuất dương trong khoảng thời gian sau khi Lý Bạch mất đến khi Không Hải nhập Đường. Có thể các đoàn Khiển Đường sứ này đã đem một số bài thơ của Lý Bạch về Nhật Bản, nên nhiều khả năng Không Hải - một tài năng văn chương hiếm có - đã biết đến thơ Lý Bạch trước khi nhập Đường. Song le, chắc chắn là Không Hải chưa từng xem qua các bộ sách có tính toàn tập như Lý hàn lâm tập của Ngụy Hạo hay Thảo đường tập của Lý Dương Băng biên soạn sau này ở Đường. Như vậy, sau khi sang Đường, Không Hải mới có những hiểu biết đầy đủ về Lý Bạch.

Tất nhiên, trong giai đoạn này, các tập thơ văn của Lý Bạch vẫn chưa được biên soạn, thành thử không có gì vô lý khi Không Hải chưa hề biết đến bài Thanh bình điệu từ. Nhưng những đánh giá về thi nhân Lý Bạch của người đời, chẳng hạn như đoạn trong bài Ẩm trung bát tiên ca của Đỗ Phủ, thì hẳn là Không Hải đã từng nghe qua:

Lý Bạch một đấu viết trăm bài,

Trường An quán rượu nằm sóng soài,

Thuyền vua đến gọi không buồn dậy,

Đáp lại rằng thần, lão tiên say.

“Ra vậy. Quả là thơ của ngài Trích Tiên nên mới thế.” Không Hải vừa dán mắt vào mảnh giấy vừa nói.

Trích Tiên, tức là vị tiên trên Thiên đình vì phạm tội nên bị đày xuống sống ở trần gian. Do kính phục tài năng thơ phú của Lý Bạch mà Hạ Tri Chương đã so sánh Lý Bạch với Trích Tiên và gọi ông như vậy.

“Nhưng rốt cuộc thì ai đã nói cho em Mẫu Đơn biết bài thơ này?” Không Hải hỏi.

“Ông Bạch ạ.” Mẫu Đơn đáp.

“Ồ, hóa ra người đó là ông Bạch.” Ngọc Liên nói với vẻ thỏa mãn.

“Ông Bạch... có phải ông Bạch làm bài thơ mà lần trước các em cho ta xem không?” Không Hải hỏi.

Cách đây ít lâu, khi đến Hồ Ngọc Lâu cùng Dật Thế, Không Hải được nghe Ngọc Liên và Mẫu Đơn kể về một vị khách của Ngọc Liên, lần nào tới đây cũng đòi chuẩn bị bút và mực để viết thơ. Vị khách đó họ Bạch. Không Hải đã được xem mảnh giấy có bài thơ mà ông Bạch viết rồi vứt đi.

Chỉ cần xem qua bài thơ mà dễ chừng là khổ đầu của một bản trường ca dài, cũng có thể đoán được tác giả đang dồn biết bao tâm huyết vào trong bài thơ còn chưa thành hình ấy.

“Đúng rồi ạ.” Mẫu Đơn gật đầu.

“Vậy là ông ta biết bài thơ đó.” Không Hải lẩm bẩm, với vẻ mặt như muốn nói: một người như thế mà biết thơ Lý Bạch thì cũng là lẽ thường.

“Lúc thấy bài thơ này, em đoán ông Bạch thể nào cũng biết...” Mẫu Đơn nói giọng hào hứng.

“Biết ông Bạch sắp ra về nên em mới mang bài thơ mượn của huynh Không Hải cho ông ấy xem. Thế là…” Mẫu Đơn đổi giọng, như để nhại lại kiểu nói của ông Bạch khi ấy: “À, là Thanh bình điệu từ của Lý Bạch đây mà.”

Có vẻ ông Bạch đã nói như vậy.

“Ông Bạch ơi, ông có biết toàn bộ bài thơ đó không?” Mẫu Đơn hỏi.

“Biết chứ.” Ông Bạch đáp.

Nghe thế, Mẫu Đơn liền đem mực và bút nhờ ông Bạch chép lại bài thơ.

“Bây giờ ông Bạch đang ở đâu?” Không Hải hỏi.

“Ông Bạch chép xong bài thơ thì về luôn. Ông ấy bảo phải đi đến một chỗ...”

“Em có hỏi là bài thơ này được viết ra trong hoàn cảnh nào không?”

“Thôi chết, em xin lỗi. Em sơ ý quá, nên việc đó thì…”

“Không sao đâu em Mẫu Đơn. Chỉ cần biết được đây là bài Thanh bình điệu từ của Lý Bạch là mừng lắm rồi. Những thứ còn lại ta có thể tự tìm hiểu được.”

“Thấy huynh Không Hải mừng là em vui rồi...”

“Hình như bọn em có kể ông Bạch là một lại viên phải không?”

“Vâng.”

“Bạch là họ, vậy tên là gì?”

“Cư Dị ạ. Họ Bạch, tên Cư Dị.”

“Bạch Cư Dị...” Không Hải tự nhẩm với mình.

Bạch Cư Dị, tự là Lạc Thiên.

Một năm sau đó, Bạch Cư Dị đã công bố bài thơ Trường hận ca dưới cái tên Bạch Lạc Thiên và ghi tên mình vào thi đàn Trường An.

Nhưng tại thời điểm này, Bạch Lạc Thiên vẫn chỉ là một lại viên vô danh với cái tên Bạch Cư Dị. Và Không Hải, vào lúc này, cũng chỉ là một lưu học tăng vô danh tới từ nước Oa, một quốc đảo nhỏ ở Đông Hải mà thôi.

Hán Hoàng trọng sắc tư khuynh quốc

(Vua Hán thích sắc, muốn có người đẹp nghiêng nước…”

Không Hải không hề biết rằng, câu thơ mà mình từng xem qua ấy chính là dòng mở đầu của bài thơ kể về những yêu hận giữa Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi được đặt tên là Trường hận ca.

Bạch Lạc Thiên bấy giờ ba mươi tư tuổi.

Sa môn Không Hải bấy giờ ba mươi hai tuổi.

Bạch Lạc Thiên vẫn còn là một thanh niên vô danh, đang ấp ủ trong lòng cấu tứ của Trường hận ca, mong góp tài năng thi phú của mình với đời.

Không Hải cũng là một sa môn vô danh, tới Trường An ngõ hầu hiểu tận các pháp của vũ trụ này.

Ngay cả Dật Thế, dù ở bên Không Hải, nhưng trong mơ cũng chẳng dám nghĩ rằng rồi thì hệ thống Mật giáo mà Không Hải mang về Nhật Bản sẽ trở thành một lực lượng làm thay đổi đáng kể lịch sử tôn giáo của Nhật Bản sau này.

Duy chỉ có Không Hải là luôn canh cánh tham vọng đó ở trong lòng...

2

“Ta sẽ đi tới Mã Ngôi Dịch.” Không Hải nói thế vào buổi sáng hôm sau.

“Sao cậu lại đột nhiên nảy ra ý định ấy?” Dật Thế hỏi vẻ ngạc nhiên.

Dật Thế biết cả đêm qua Không Hải không ngủ mà chong đèn ngồi tra cứu gì đó. Chiều qua, sau khi biết được tác giả của Thanh bình điệu từ là Lý Bạch, Không Hải và Dật Thế đã rời khỏi Hồ Ngọc Lâu từ sớm. Rồi Dật Thế chia tay với Không Hải ở đó.

“Tớ phải đi tìm cái này.” Không Hải bảo vậy với Dật Thế rồi biến mất dạng.

Không Hải quay về vào lúc xế tà, ngay trước khi mộ cổ bắt đầu gióng lên và cửa phường sắp đóng lại. Không Hải về đến nơi, đứng trước mặt Dật Thế với bọc áo căng phồng. Nhìn kỹ thì thấy trong bọc áo Không Hải đầy ắp những quyển trục.

“Gì thế?” Dật Thế hỏi.

“Tớ vừa đi mượn về.” Không Hải đáp gọn. “Giờ tớ phải đọc chỗ quyển trục này.”

“Đọc hết?”

“Đọc hết.”

Nói đoạn, Không Hải bỏ bữa, nhốt mình trong phòng và bắt đầu đọc đống quyển trục ấy.

Trong lúc Dật Thế ngủ, ở bên cạnh, Không Hải vẫn tiếp tục đọc dưới ánh đèn. Sáng hôm sau, khi Dật Thế tỉnh giấc thì đã không thấy Không Hải đâu nữa. Nhìn sang chỗ Không Hải vẫn thường nằm, xem ra đêm qua Không Hải không ngủ.

Cậu đã ra ngoài. Có bóng Không Hải ở ngoài vườn. Không Hải đang đứng giữa hàng mẫu đơn, đưa tay che một cành hoa. Vầng dương chắc vừa ló lên khỏi đường chân trời, bầu trời xanh bừng sáng, nhưng ánh nắng chưa chiếu xuống tới khu vườn. Hơi lạnh của màn đêm tĩnh lặng vẫn còn vương vất.

Dật Thể tìm thấy Không Hải ở đó.

“Không Hải...” Dật Thế gọi. “Đêm qua cậu không ngủ à?”

“Ờ, tớ không ngủ.” Không Hải đáp với một giọng khỏe khoắn không có vẻ gì là đã thức trắng đêm.

“Sao thế?” Dật Thế hỏi, bước lại gần Không Hải.

“Vì tớ phải đọc đống quyển trục đó.”

“Đến sáng?”

“Đến sáng.” Không Hải đáp không chút ngập ngừng.

“Cậu thật khác người thường.” Dật Thế nói.

Dật Thế còn đang làm ra vẻ ngán ngẩm thì Không Hải bảo: “Ta sẽ đi tới Mã Ngôi Dịch.”

“Nhưng Không Hải à, Mã Ngôi Dịch cách Trường An khá xa đấy.”

“Ừ, khá xa.”

Mã Ngôi Dịch là một thị trấn nằm cách Trường An tám mươi cây số về phía Tây. Tuy gọi là thị trấn nhưng giống với một ngôi làng hơn. Tại sao Không Hải lại muốn tới đó?

Nghĩ vậy, Dật Thế mới hỏi: “Sao cậu lại đột nhiên nảy ra ý định ấy?”

“Tớ chợt nảy ra sau khi đọc đống quyển trục đêm qua...” Không Hải nói.

“Hóa ra do đọc sách hả? Mà tớ nhớ là trong đống sách đêm qua có cả của Lý Bạch phải không?”

“Lý Bạch thật chẳng khác nào một mỏ tài năng. Ông để cho tài năng ấy tuôn tràn như một dòng chảy xối xả mà không thấy tiếc. Đêm qua tớ đã thật sự phấn khích. Tất nhiên tớ không chỉ đọc có thế.”

“Cậu còn đọc những sách khác nữa à?”

“Ừ.”

Nghe vậy, Dật Thế liền nhìn Không Hải với ánh mắt đầy thán phục. Vì chỉ trong một đêm, Không Hải đã đọc hết toàn bộ số quyển trục đó.

“Có gì trong đó?”

“Nói là có gì thì không chính xác bằng đã hiểu ra.”

“Hiểu ra cái gì?”

“Rằng phải đi tới Mã Ngôi Dịch.”

“Ơ hay Không Hải, cậu phải nói cho tớ biết chứ, cậu hiểu ra cái gì?”

“Về Thanh bình điệu từ.”

“Cụ thể là cái gì!?”

“Tớ đã hiểu ra bài thơ đó được viết ra trong hoàn cảnh nào.”

“Thì người ta bảo bài thơ viết về Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi còn gì...”

“Đúng vậy. Nhưng hãy nghe tớ kể này Dật Thế...”

Nói đoạn, Không Hải bắt đầu kể.

Lý Bạch viết Thanh bình điệu từ vào năm Thiên Bảo thứ hai (năm 743), trước khi Không Hải nhập Đường sáu mươi mốt năm.

Lý Bạch bấy giờ bốn mươi ba tuổi.

Huyền Tông hoàng đế bấy giờ năm mươi chín tuổi.

Dương quý phi bấy giờ hai mươi nhăm tuổi.

Kinh đô Trường An đang ở độ rực rỡ nhất. Lý Bạch lên kinh nhờ sự tiến cử của đạo sĩ Ngô Quân một năm trước đó. Dương quý phi chịu ân sủng của Huyền Tông đã được bốn năm.

Mùa xuân năm đó, Huyền Tông đem theo Dương quý phi tới Trầm Hương Đình nằm ở phía Đông hồ Hưng Khánh. Nơi đây nổi tiếng về hoa mẫu đơn.

Đó là chuyến ngự hành của Hoàng đế cùng Quý phi để thưởng lãm mẫu đơn ở đó.

Tháp tùng ngự giá có đội nhạc trong cung. Hoàng đế chọn ra những người đặc biệt xuất sắc từ đội nhạc đó và tổ chức một nhạc hội bao gồm mười sáu ban ở Trầm Hương Đình.

Ca nhân khi đó là giọng ca bậc nhất thiên hạ đương thời Lý Quy Niên.

Khi ấy, Lý Quy Niên cầm lấy phách toan cất tiếng hát thì Huyền Tông ngăn lại.

“Thưởng lãm những đóa hoa diễm lệ nhường này cùng với Quý phi, không lẽ khanh lại định hát những lời ca cũ?”

Nói khác đi thì ý Huyền Tông ở đây là: Sáng tác một lời ca mới và hát riêng cho Dương quý phi, chẳng phải sẽ làm bữa tiệc thêm phần giá trị hay sao? Cũng có thể coi đây là sự tùy hứng bất chợt của Huyền Tông. Nhưng dù là bất chợt hay tùy hứng, thì cũng là ý chỉ của Hoàng đế.

Và kẻ được vời đến là Lý Bạch.

Thế là, thi nhân đang ngủ gật vì cơn say từ hôm qua được gọi gấp tới bên bàn tiệc.

Tài năng của Lý Bạch dư sức đáp ứng yêu cầu của vị hoàng đế tùy hứng. Đối với một thiên tài thơ như Lý Bạch, đó chẳng qua chỉ là một trò mua vui bên bàn tiệc mà thôi.

Và Lý Bạch đã không tiếc tài năng của mình để phô diễn cho trò mua vui ấy.

Hắn là khi vừa tới nơi, Lý Bạch liền nói: “Xin hãy cho thần một đấu rượu...”

Lý Bạch sẽ thong thả uống cạn một đấu rượu ngay trước mắt Hoàng đế và Quý phi. Trong lúc đó, Lý Bạch đã cấu tứ xong bài thơ.

Gọi là cấu tứ, chứ thực ra chỉ cần vạch ra một, hai câu mở đầu là đủ. Chỉ cần vạch ra ngần ấy, phần còn lại cứ tùy ý mà làm.

Một đấu, tức là bằng mười thăng rượu. Vừa uống cạn và ngẩng mặt lên, thì thi tứ đã xong.

Trong lúc đó, mực đã được mài, bút đã sắp ra.

Lý Bạch đưa tay trái đón lấy cuộn giấy kim hoa tiên được đưa cho một cách đầy tự tin, tay phải cầm bút, đứng tại chỗ viết liền ba khổ thơ. Hầu như là ngẫu hứng. Ba khổ thơ được viết ra chính là Thanh bình điệu từ.

Thế rồi Lý Quy Niên cất giọng hát bằng lời ca mới đó. Lời ca được viết ra bởi tài năng của Lý Bạch, diễn tả xuất sắc vẻ đẹp của Dương quý phi. Thật không hổ danh là thiên tài thơ Lý Bạch.

Nhưng chính vì bài thơ đó mà về sau Lý Bạch đã bị đuổi khỏi Trường An.

Có người thấy khó chịu khi một kẻ vừa chân ướt chân ráo tới Trường An như Lý Bạch đã ngay lập tức nhận được sự sủng ái của Huyền Tông. Đó là Cao Lực Sĩ.

Cao Lực Sĩ là một hoạn quan thân tín của Huyền Tông. Trong bữa tiệc ở Trầm Hương Đình, Lý Bạch mượn cơn say đã đòi Cao Lực Sĩ cởi giày cho mình. Hơn thế nữa, lại ngay trước mắt Huyền Tông. Đây cũng là một nguyên nhân nữa khiến Lý Bạch sa cơ.

Chính Cao Lực Sĩ sau này đã gièm pha Thanh bình điệu từ của Lý Bạch. Cho rằng, trong bài thơ, Lý Bạch đã so sánh vẻ đẹp của Dương quý phi với Triệu Phi Yến(*), kẻ sinh ra với thân phận thấp hèn và cuối cùng đã tự kết liễu đời mình sau khi bị giáng xuống làm thường dân. Rằng bài thơ này đã hạ nhục Quý phi...

(*) Là hoàng hậu thứ hai của Hán Thành Đế, hoàng đế thứ 12 nhà Hán, Trung Quốc.

Thực ra đó hầu như là nói quàng.

Nhưng chính vì những lời nói quàng ấy mà Lý Bạch được ban cho vàng bạc và phải rời khỏi Trường An.

Đó là năm Thiên Bảo thứ ba, một năm sau khi Lý Bạch viết Thanh bình điệu từ.

Không Hải kể vắn tắt lại toàn bộ chuyện ấy cho Dật Thế nghe.

“Vậy à...”

Dật Thế trả lời, nhưng vẻ như nửa hiểu nửa không.

“Chỉ có điều, Không Hải à, chuyện của Lý Bạch thì tớ rõ rồi, nhưng nó liên quan gì tới việc đi đến Mã Ngôi Dịch?”

Nghe câu hỏi, Không Hải tủm tỉm cười đầy ẩn ý.

“Thôi nào Không Hải, tóm lại là tại sao? Đừng có làm ra vẻ nữa, nói cho tớ biết đi nào.”

Không Hải cười trước lời vật nài của Dật Thế, rồi nói: “Dật Thế à, vì ở Mã Ngôi Dịch ấy, có mộ của Dương quý phi cậu ạ.”

Chương XIII

Mã Ngôi Dịch

1

Mặt đất mùa xuân.

Màu xanh non đang đâm lên từ lòng đất. Sức mạnh to lớn cỡ nào đã ngủ yên trong lòng đất suốt quãng thời gian vừa qua? Sức mạnh ấy thấm ra từ mặt đất từng ngày. Nó hóa thành màu xanh lá, rồi hồ như sắp sửa hiện hình.

Hai bên phố trồng liễu. Lá liễu xanh đung đưa trong gió.

Mùa xuân. Gió thổi qua mặt đất mang theo hơi cỏ. Hai bên phố, cứ một quãng lại có một cây hoa đào, màu đỏ thắm của hoa khiến Không Hải và Dật Thế nhìn mãi không chán mắt.

Họ đang đi bộ. Ngày thứ hai sau khi rời Trường An. Không Hải và Dật Thế chỉ còn cách Mã Ngôi Dịch chừng một dặm nữa. Ở Mã Ngôi Dịch có mộ của Dương quý phi.

Dương quý phi, tên thật là Dương Ngọc Hoàn, con út của quan tư hộ Thục châu Dương Huyền Diễm, sinh vào năm Khai Nguyên thứ bảy đời nhà Đường. Nhưng vì cha chết sớm nên từ nhỏ đã được người chú ruột Dương Huyền Kiểu nhận về làm con nuôi.

Năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, Dương Ngọc Hoàn mười bảy tuổi, trở thành phi của Thọ Vương Lý Mạo, hoàng tử thứ mười tám của Hoàng đế khi ấy là Huyền Tông. Tuy nhiên, năm nàng hai mươi hai tuổi, tức năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, nàng được hoàng đế Huyền Tông triệu vào cung.

Đối với Lý Mạo thì như thế có nghĩa là đã bị hoàng đế Huyền Tông, tức cha ruột mình, đoạt mất vợ. Khi ấy, Huyền Tông năm mươi sáu tuổi.

Tất nhiên, cho dù là Huyền Tông đi chăng nữa thì cũng thấy rằng trắng trợn đoạt vợ con trai là không ổn, mới buộc Ngọc Hoàn tạm thời xuất gia để làm đạo cô (nữ đạo sĩ), ban cho hiệu là Thái Chân. Sau đó ba năm, Hoàng đế đưa Ngọc Hoàn vào cung, tức năm Thiên Bảo thứ hai.

Và phải thêm một năm nữa, Ngọc Hoàn mới chính thức trở thành quý phi, khi ấy nàng hai mươi bảy tuổi.

Con tim chán chường việc chấp chính của Huyên Tông đã bị Ngọc Hoàn, tức Dương quý phi, chiếm trọn. Quý phi được gọi là nương tử, được ban cho ân sủng và quyền lực ngang với hoàng hậu.

Người được gia ân không chỉ có bản thân Ngọc Hoàn. Cả nhà nàng ai nấy đều được làm quan to hoặc lấy người hoàng tộc; ba cô chị gái lần lượt được phong tước Hàn quốc phu nhân, Quắc quốc phu nhân, Tần quốc phu nhân, người anh họ Dương Chiêu được ban cho tên Quốc Trung. Dương Quốc Trung có năng khiếu khác thường về tài chính, nên sau khi tể tướng Lý Lâm Phủ chết, Dương Quốc Trung liền trở thành tể tướng và nắm thực quyền.

Dinh thự của gia tộc họ Dương nối nhau mọc lên, tranh đua vẻ xa hoa; mỗi khi tòng giá thì nhà nào nhà nấy đều xếp thành đội ngũ với trang phục chỉnh tề. Đám đàn bà con gái thì mặc quần ống dài, diêm dúa theo lối Hồ, xỏ giày cao cổ bằng da kiểu Tây vực và cưỡi ngựa. Vinh hoa ấy của nhà họ Dương khiến bao kẻ ghen ghét.

Sự khốc liệt và đen tối của những cuộc tranh giành quyền lực sống còn trong cung vốn dĩ đã vượt ra ngoài sức tưởng tượng của người thường. Số phận kẻ thua cuộc, nếu kém may mắn thì là cái chết cho cả gia tộc, nếu may mắn thì bị giáng xuống làm chức dịch ở miền biên viễn, hoặc bị tước hết cuộc sống quyền quý trước đó và trở thành thường dân.

Những cuộc tranh giành như thế không bao giờ là đủ. Việc cố gắng leo lên những nấc thang quyền lực chưa chắc đã phải vì dục vọng, mà bởi một khi đã sa chân vào con đường ấy, thì chỉ còn cách là phải leo đến cùng mới mong bảo vệ được bản thân.

Ngay với Ngọc Hoàn cũng vậy, nếu không tập hợp quanh mình các thành viên của gia tộc, nàng làm sao có thể bảo vệ nổi mình. Người ta có thể dễ dàng bị truy sát bởi những lời đồn đại hoặc gièm pha. Kẻ thù của Dương quý phi, đầu tiên phải kể đến là những người phụ nữ trong cung từng nhận được sự sủng ái trước đó của Hoàng đế. Một vài người bọn họ đã bị giết chết do bại trận trong cuộc đấu đá quyền lực với Dương Ngọc Hoàn. Họ hàng kẻ thua cuộc sẽ hận nàng, nếu để cho chúng sống sẽ thành hậu họa về sau. Vì vậy, một khi đã chôn vùi, thì phải chôn vùi cả nhà kẻ thù.

Gia tộc họ Dương đã đi qua cuộc đấu đá quyền lực ấy và lên đến tột cùng nấc thang quyền lực. Huyền Tông vì mê đắm Dương quý phi nên đã trao cho họ Dương nhiều quyền lực hơn mức cần thiết. Đôi mắt của kẻ chấp chính đã thành ra mù quáng, khiến cho đám bề tôi tràn đầy bất mãn.

Trong đám ấy có một kẻ tên là An Lộc Sơn. Hắn không phải người Hán mà là người Hồ, còn là tạp Hồ sinh ra bởi cha là người Sogdia và mẹ là người Đột Quyết.

Trong khi làm tiết độ sứ ở vùng biên cương phía Bắc, An Lộc Sơn đã là một võ tướng lừng danh vì dẹp yên nhiều cuộc nổi loạn ở vùng biên cương. Cuối cùng, hắn trở thành con nuôi của Dương quý phi, lập mưu cùng Dương Quốc Trung là anh họ Dương quý phi hạ bệ kẻ có thực quyền khi ấy là Lý Lâm Phủ.

Sau này, An Lộc Sơn lại quay ra trở mặt với Dương Quốc Trung khi ấy đã lên làm tể tướng. Vì cớ ấy mà năm Thiên Bảo thứ mười bốn, An Lộc Sơn dấy binh. Đó là cuộc bạo loạn mà về sau được gọi là loạn An Sử.

An Lộc Sơn chẳng mấy chốc đã đánh đến Lạc Dương, Đông đô của Đế quốc Đại Đường, sau đó hạ thành Lạc Dương và đóng lại đây. Sang năm Thiên Bảo thứ mười lăm, An Lộc Sơn tự xưng Đại Yên Hoàng đế, tuyên bố cải niên hiệu thành Thánh Vũ.

An Lộc Sơn liên tiếp đẩy lui các cuộc tấn công của quân nhà Đường, rốt đến tháng Sáu, hai mươi vạn sáu ngàn quân Đường do Ca Thư Hàn thống lĩnh cũng bại trận dưới tay An Lộc Sơn.

Trường An đã loạn càng thêm loạn. Phố lớn tràn ngập những kẻ ôm gia tài đi trốn đặng tránh cuộc can qua sắp ập tới.

Còn Huyền Tông hoàng đế cuối cùng cũng hạ quyết tâm cùng các cận thần và gia quyến trốn khỏi Trường An, lánh về đất Thục. Phò giá Huyền Tông ngoài tể tướng Dương Quốc Trung và Dương quý phi còn có các thân vương, vương phi, công chúa, hoàng tôn, kể thêm quân cận vệ nữa là khoảng ba ngàn người.

Hoàng đế cùng đoàn tùy tùng nhân đêm tối đã rời khỏi Trường An theo Diên Thu Môn. Trời mưa lâm thâm. Sau khi vượt sông Vị Thủy thì đến Vọng Hiền Dịch ở Hàm Dương. Bữa ăn của Huyền Tông khi ấy chỉ có bánh nướng đạm bạc.

Nghe nói cùng ngày, dân chúng khi biết rằng cung điện chỉ còn là một cái vỏ rỗng không đã đổ xô vào trong cung, cướp đoạt vàng bạc, châu báu rồi châm lửa đốt.

Bọn Huyền Tông đi bộ giữa thảo nguyên khô héo mùa hạ, dưới cơn mưa dầm. Trên vùng thảo nguyên ấy, những lăng mộ của các đời vua nhà Hán nằm rải rác đang bốc khói trong mưa.

Đoàn người đến Mã Ngôi Dịch vào xế tà ngày hôm sau. Ở những vùng đất mà đoàn người đến, huyện lệnh và dân chúng đều đã bỏ trốn cả. Mã Ngôi Dịch cũng không phải ngoại lệ. Lương thực không còn. Trên đường đi, đã có những cận thần và binh sĩ bỏ trốn. Không ai chỉ huy nổi đoàn người nữa. Đám binh sĩ bắt đầu bực dọc vì đói và lo lắng.

“Dương Quốc Trung khốn kiếp.” Có ai đó nói.

Nếu như tể tướng Dương Quốc Trung xử khéo với An Lộc Sơn thì đã không xảy ra cớ sự này.

“Dương quý phi khốn kiếp.” Thậm chí có kẻ nói.

Hoàng đế vì mê đắm người đàn bà đó mà sao nhãng chính sự.

Phải rồi! Phải rồi! Những tiếng nói như vậy nổi lên khắp đây đó.

“Phải giết Dương Quốc Trung!” Ai đó hét lên.

“Phải giết Dương quý phi!” Ai đó hét lên.

“Phải tru di cả nhà họ Dương!”

Đại tướng quân Trần Huyền Lễ, người thống lĩnh Long Vũ quân, và đám binh sĩ hộ giá nhao nhao hét lên những lời như vậy. Cuộc nổi loạn đã nổ ra. Đám binh sĩ nhanh chóng giết chết những người nhà họ Dương.

Đầu tiên là Dương Quốc Trung và gia quyến.

Rồi đến lượt ba người chị gái của Dương quý phi.

Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi trông thấy sự việc ấy qua cửa sổ của dịch quán.

Duong quý phi nhìn thấy đầu của anh họ và ba chị gái mình bị cắm vào mũi thương của đám binh sĩ và bêu lên cao.

“Còn lại mầm họa duy nhất, nó đang ở trong dịch quán...” Trần Huyền Lễ đứng trước cánh cửa thét lớn.

Mầm họa, ấy chính là Dương quý phi. Có thể nói Dương quý phi vừa có tội mà lại vừa vô tội. Chính nhờ có Dương quý phi nên mới có Dương Quốc Trung và sự hiển đạt của cả nhà họ Dương. Tuy nhiên, tình thế lúc ấy không cho phép người ta suy xét đến nguyên nhân sự việc hay thế nào là tốt, xấu.

Trần Huyền Lễ đã giết gần hết người nhà họ Dương. Nếu tha cho Dương quý phi, thì nghĩa là nhà họ Dương vẫn còn có kẻ sống sót ở bên cạnh Hoàng đế, và rõ ràng là Dương quý phi sẽ sớm báo thù Trần Huyền Lễ, kẻ cừu địch của gia tộc mình. Vì vậy đối với Trần Huyền Lễ, ông ta sẽ chẳng còn đường sống nếu không tận diệt nhà họ Dương.

Lời giải chỉ có một.

Rốt cuộc, Huyền Tông hoàng đế đã lệnh cho hoạn quan Cao Lực Sĩ giết chết Dương quý phi. Cao Lực Sĩ cùng Quý phi đi ra trung đình, sau đó lấy một mảnh vải siết vào chiếc cổ trắng ngần của Quý phi và giết chết nàng trước một Phật đường nhỏ. Thi thể nàng được đem ra ngoài để Trần Huyền Lễ kiểm tra, nhờ vậy mà cuối cùng tình thế đã lắng dịu trở lại, cứ như thể đám binh sĩ vừa khỏi bị ma ám vậy.

Thi hài của Quý phi được táng ở một đồng cỏ không xa dịch quán. Nghe nói là ở một vạt đồi nhỏ nằm lui vào hơi sâu từ con đường cái dẫn tới đất Thục.

Sau đó Huyền Tông hoàng đế đã đến đất Thục bình an vô sự và trải hơn một năm trời tại đó.

Ở thành Lạc Dương, An Lộc Sơn bị lòa, đã thế lại mắc ung nhọt. Trong lúc ấy, người thiếp yêu là Đoạn Thị sinh con trai. An Lộc Sơn lập mưu hòng đưa người con này lên làm thế tử thay cho thế tử Khánh Tự. Âm mưu này bị Khánh Tự biết được, thành thử An Lộc Sơn lại bị chính Khánh Tự giết chết.

Tân Đường Thư kể về việc này như sau:

Đêm đó, Nghiêm Trang cùng Khánh Tự đem theo lính chờ ngoài cổng. Trư Nhi vào dưới trướng, cầm đại đao chém vào bụng Lộc Sơn. Lộc Sơn lần kiếm dưới gối nhưng không thấy. Sau đó bám vào cột nhà kêu lên: “Chính là giặc trong nhà ta!” Trong chốc lát, ruột gan xổ ra ngoài, bèn tắt thở trên giường. Khi ấy hơn năm mươi tuổi.

***

Huyền Tông trở lại Trường An vào tháng Mười một năm Chí Đức thứ hai. Chuyện kể rằng trước khi quay về Trường An, Huyền Tông muốn cải táng cho Quý phi, nhưng trong quần thần có kẻ phản đối, nên đành thôi.

Đó là toàn bộ những gì viết trong sách sử mà Không Hải biết được.

Đã sắp đến Mã Ngôi Dịch.

2

“Này, Không Hải.” Dật Thế quay sang gọi Không Hải đang đi bên cạnh.

“Liệu có hạnh phúc không nhỉ?” Giọng Dật Thế chưa bao giờ lại ngậm ngùi như thế.

“Cái gì cơ?” Không Hải hỏi.

Không Hải vừa bước đi vừa bâng quơ nhìn những mảng xanh non trên đồng cỏ.

“Thì quý phi Dương Ngọc Hoàn ấy...”

Suốt dọc đường đi, Không Hải đã kể cho Dật Thế nghe những gì mình tìm hiểu được. Hình như Dật Thế có vài điều suy nghĩ liên quan đến chuyện ấy.

“Ừ, chẳng biết thế nào nhỉ?”

“Nàng là quý phi, nên chắc hẳn đã trải qua tột đỉnh vinh hoa...”

“Ừ.”

“Nhưng cuối cùng lại chết theo cái cách như thế thì thật là...”

“Nếu không chết theo cái cách như thế thì sẽ làm sao?”

Bị Không Hải hỏi, Dật Thế vặn vẹo đầu, ú ớ trong miệng: “Ờ thì...”

Một lát sau mới nói được tiếp: “Nhưng tóm lại là tớ cóc hiểu. Vì đó không phải chuyện của tớ. Đến ngay cả chuyện của tớ đôi khi tớ còn chả hiểu, huống hồ là chuyện của một người đàn bà, vốn đã không cùng một giống, lại khác nhau về thân phận.”

“Ừm.”

“Không Hải à. Khi còn ở đất nước ấy, tớ đã từng là một kẻ bất hạnh. Trong lòng lúc nào cũng cảm thấy bất bình và bất mãn. Tớ thèm khát được khoe ra tài năng của mình, vậy mà trên đời này chẳng có ai thật sự hiểu được tài năng của tớ, tớ đã từng nghĩ vậy...”

“...”

“Ở đất nước ấy, tớ đã từng bất hạnh...”

“Nếu là Đường thổ thì sẽ khác, tớ đã từng tin như vậy cho tới khi đến được đây, nhưng đến rồi lại thấy toàn những chuyện khiến tớ nhận ra sự bé mọn của mình. Cỡ tài năng như tớ, có quét đi cũng không hết. Tớ chỉ toàn nghĩ về Nhật Bản, nơi mà đáng lẽ ra tớ đã rất bất hạnh. Nhưng giờ đây, khi tự hỏi mình có bất hạnh hay không...”

“Thì sao?”

“Tớ cũng chẳng rõ nữa.”

“...”

“Tớ không rõ, nhưng Không Hải ạ, tớ thật sự nghĩ mình may mắn khi được gặp cậu. Hoặc ít ra cũng có thể nói rằng, tớ cảm thấy hạnh phúc hơn kể từ khi biết đến con người cậu.”

“...”

“Tớ nghĩ thế này Không Hải ạ. Hẳn là Quý phi cũng đã hạnh phúc. Tất nhiên cũng có phần bất hạnh. Trong một con người, lúc nào chả tồn tại hai thứ ấy, phải không? Thử ngẫm về tiền thì sẽ hiểu. Có tiền rồi sẽ không còn nữa những lo toan, vất vả trong cuộc sống nhưng thay vào đó, người ta lại canh cánh nỗi lo sợ mất tiền. Ở bên cô gái mà mình yêu thật vui biết mấy, nhưng ở riết cùng nhau, thì rồi một trong hai người, sẽ lại có kẻ thay lòng đổi dạ...”

“Ừm.”

“Nói về cuộc đời một con người, làm sao biết cuộc đời ấy là hạnh phúc hay bất hạnh?”

Dật Thế dường như đang độc thoại thì đúng hơn là nói với Không Hải.

“Nhưng dầu vậy, đã là con người thì ai cũng sẽ nghĩ đến việc hạnh phúc hay bất hạnh.”

“Cậu vẫn nói về Dương quý phi?”

“Ừm.” Dật Thế gật đầu, rồi im lặng, âm thầm bước đi giữa đồng cỏ mùa xuân.

Thấy Dật Thế như vậy, Không Hải cất tiếng: “Dật Thế này.”

“Không biết chừng cậu là một gã tốt bụng hơn tớ nhiều.”

“Này Không Hải, cậu nói thế làm tớ thấy như thể bị bảo là thằng ngốc vậy.”

“Đâu nào. Đúng như nghĩa đen thôi.”

“Một gã tốt bụng ư?”

“Phải.”

“Tớ vui được không?”

“Được chứ. Cậu là một gã tốt bụng.”

Dật Thế bất chợt tỏ vẻ bẽn lẽn như một đứa trẻ, rồi làm mặt nghiêm nghị, nói: “Thế thôi nhé, Không Hải. Tớ vui thế đủ rồi.”

Dật Thế hít một hơi sâu, rồi lại thở ra một cách xót xa.

3

Triền đồi dốc hơn tưởng tượng.

Người ta khoét đất để tạo thành bậc cấp, rồi đóng những khúc gỗ tròn đã cắt thành đoạn ngắn nhằm giữ cho đất khỏi bị mưa cuốn trôi.

Tuy nhiên quá nửa số bậc cấp đã bị hư hỏng. Mưa đã cuốn trôi đất và những khúc gỗ.

Không Hải và Dật Thế đang leo lên theo con đường đó. Một rừng hòe. Màu xanh non của những búp lộc mới nhú rợp trên đầu Không Hải và Dật Thế. Ánh nắng chiều chiếu lên những búp chồi xanh non khiến chúng sáng lấp lánh. Bên dưới đó, Không Hải và Dật Thế đang leo lên qua những tia nắng lọt khe.

“Tuy là mộ phần của quý phi, song cũng không được trang hoàng gì cả cậu nhỉ.” Dật Thế nói.

Con đường họ đang đi có thể tạm gọi là khá khẩm hơn so với những con đường núi khác quanh đó.

Mặc dù thân phận là quý phi, song xét đến cùng thì cũng chỉ là một người đàn bà bị giết cho khỏi hậu họa về sau, nên mộ phần đương nhiên không thể nào tráng lệ quá được.

Đang đi thì Dật Thế dừng lại, nhìn sang Không Hải bên cạnh.

“Này cậu...” Dật Thế gọi khẽ. “Cậu có nghe thấy không?”

Dĩ nhiên, Không Hải đã nghe trước đây một lúc rồi. Đó là tiếng người. Một giọng đàn ông. Nghe lầm rầm như đang niệm chú.

Âm thanh đó vẳng xuống đứt quãng từ trên đầu họ.

“Đó là tiếng người.”

“Ừ, đúng rồi.” Không Hải đáp.

Có vẻ như là những câu thơ. Người đàn ông ở phía trên họ đang ngâm thơ. Nhưng giọng rất nhỏ và đứt quãng, không hẳn thành những tiếng ngâm đều đặn.

Anh ta lặp đi lặp lại một đoạn thơ giống nhau.

Đó là những câu thơ mà hình như Không Hải cũng biết.

Hái Hoàng trọng sắc, tư khuynh quốc

Ngự vũ đa niên, cầu bất đắc

Không Hải lại chậm rãi cất bước trong lúc lắng tai nghe giọng nói ấy. Dật Thế nối gót theo sau.

Ho đã lên đến bên trên. Bên trên nhưng không phải đỉnh đồi, mà chỉ là lưng chừng của con dốc. Cây cối quanh đó được phát quang, đất được san bằng tạo thành một bình đài nhỏ. Chính giữa khu đất bằng ấy có một tấm bia được dựng lên. Trên mặt tấm bia bằng đá hoa cương đen sì khắc dòng chữ: Dương quý phi mộ.

Có một người đàn ông đang đứng trước mộ. Người đàn ông khi thì chăm chú nhìn xuống mộ đá, chốc lại đưa mắt lên mấy cành hoa xung quanh, miệng lẩm bẩm những câu thơ. Có vẻ anh ta không nhận thấy Dật Thế và Không Hải đã lên tới nơi.

In xuống nền đất ấy, một nửa là ánh nắng lọt qua khe, còn một nửa là bóng đổ của những cành hòe.

Người đàn ông ấp tay lên mộ đá như đang mơn trớn một thứ gì yêu thương, và tận hưởng cảm giác đó.

Bên hông mộ là một tảng đá lớn nhô lên từ lòng đất. Người đàn ông chừng như đã mệt bèn ngồi xuống tảng đá, vừa chăm chú nhìn ngôi mộ vừa buông một tiếng thở dài trĩu nặng. Vẻ phiền muộn sâu thẳm, không hẳn là sầu ai cũng không hẳn là xót xa, hiện lên trên gương mặt ấy.

Những mảng nắng loang hắt bóng xuống gương mặt người đàn ông, khiến cho trong thoáng chốc, người đàn ông tựa như đang khóc.

Nhưng tất nhiên người đàn ông không khóc.

Một cách tự nhiên, Không Hải và Dật Thế đang đứng sau bóng cây hòe, ở vị trí mà người đàn ông không nhìn thấy được.

Một lát sau, người đàn ông lại cất giọng ngâm mấy câu thơ, rì rầm như thể niệm chú.

Hái Hoàng trọng sắc, tư khuynh quốc

Ngự vũ đa niên, cầu bất đắc

Đúng lúc đó, Không Hải liền bước ra khỏi bóng cây.

Dương gia hữu nữ sơ trưởng thành

Vừa ngâm câu thơ tiếp theo, Không Hải vừa tiến đến chỗ người đàn ông.

Người đàn ông ngẩng mặt lên nhìn Không Hải, vẻ kinh ngạc.

“Dưỡng tại thâm khuê nhân vị thức…” Không Hải ngâm tới đó thì người đàn ông liền lẩm nhẩm câu tiếp theo: “Thiên sinh lệ chất nan tự khí...”

Người đàn ông chăm chú nhìn Không Hải đang đứng trước mặt mình, rồi cất tiếng: “Tại sao ông lại biết câu thơ ấy? Câu thơ mà ông vừa đọc là...”

“Ông muốn nói rằng đó là một phần của bài thơ chưa hoàn thành phải không?”

“Trời, đúng vậy! Đúng là như vậy!”

“Ông ngâm đi ngâm lại như thế ở đây, ai nghe thấy cũng sẽ thuộc cả thôi.”

“Vậy mà tôi lại nghĩ sẽ chẳng có ai đến đây.” Người đàn ông nói.

Người đàn ông có gương mặt hơi tiều tụy, nước da trắng. Cả gương mặt lẫn vóc người đều có thể nói là gầy. Đôi mắt đen, có vẻ gì đó thấp thỏm. Mặc dầu vậy, hình dạng đôi môi của anh ta đem đến cảm giác như thể trong lòng đang ẩn giấu một cội tình mãnh liệt.

“Xin thứ lỗi vì đã quấy rầy ông, ông Bạch.”

“Sao ông biết tên tội?”

“Ồ, thật thất lễ vì đã làm ông kinh động. Tôi biết tên ông qua em Ngọc Liên ở Hồ Ngọc Lâu. Tôi nghe kể rằng, ở Hồ Ngọc Lâu, ông thường cho đòi bút và mực. Mấy bữa trước, tôi đã vinh hạnh được đọc bài thơ viết hỏng mà ông bỏ lại trong phòng. Đó chính là bài thơ mà ông Bạch vừa ngâm lúc nãy.”

“Ồ...”

“Lẽ ra tôi phải giới thiệu sớm hơn, tôi tên là Không Hải, lưu học tăng tới từ Oa quốc.”

“Ô kìa, hóa ra là vị đại huynh đã chữa lành cho cánh tay của Ngọc Liên!”

“Vâng.”

“Tôi đã được nghe Ngọc Liên kể về ông. Không ngờ tiếng Đường của ông giỏi quá. Ông ở Đường đã lâu chưa?”

“Chưa thưa ông, tôi mới sang được chừng bảy tháng.”

“Tiếng Đường của ông chẳng khác gì chúng tôi.”

Vừa hay Quất Dật Thế cũng đi đến, đứng ngay cạnh Không Hải.

“Còn đây là bạn thân của tôi, Quất Dật Thế, cũng là một lưu học sinh tới từ Oa quốc.”

“Tôi là Quất Dật Thế. Tôi đang học Nho.”

“Tôi họ Bạch, Bạch Cư Dị.”

“Thật ra, tôi đã từng đọc một bài thơ khác nữa của ông: Tây Minh Tự mẫu đơn hoa thời ức Cửu Nguyên.” Không Hải nhắc đến tên bài thơ.

“Vậy là ông đã đọc bài thơ đó ư?”

“Hiện giờ tôi và Dật Thế đang ở Tây Minh Tự.”

“Chí Minh phải không? Có phải Chí Minh ở Tây Minh Tự đã cho ông xem bài thơ đó?”

“Phải.”

Không Hải gật đầu, lúc ấy Bạch Cư Dị - Bạch Lạc Thiên bèn buông một tiếng thở dài rồi ngẩng nhìn lên. Chừng như đang nghĩ về điều gì đó sâu xa.

Không Hải và Dật Thế im lặng chờ đợi Bạch Lạc Thiên nói ra điều ấy, nhưng Bạch Lạc Thiên rốt cuộc đã không nói mà dường như vừa nuốt ý nghĩ ấy vào sâu trong dạ.

“Nhưng tại sao các vị người nước Oa lại tới một nơi như thế này?” Bạch Lạc Thiên như chợt nhớ ra, bèn cất tiếng hỏi.

“Ồ đâu có gì, chỉ là chúng tôi bỗng dưng muốn tới thăm mộ phần của giai nhân ngày trước...”

“Nói là ngày trước, nhưng cũng mới có bốn mươi chín năm mà thôi.”

Đúng như lời Bạch Lạc Thiên, Dương quý phi chôn ở đây cho tới nay đã bốn mươi chín năm.

Cả Không Hải lẫn Dật Thế đều có hiểu biết tương đối về hoàng đế Huyền Tông và Dương quý phi.

“Thật tình mà nói, ấy là vì bài Thanh bình điệu từ của Lý Bạch mà ông đã chỉ cho chúng tôi. Sau khi đọc bài thơ đó, tôi bỗng nảy ra ý định đến đây.”

“Ồ...”

“Thế còn ông Lạc Thiên, tại sao ông lại đến đây? Có phải hai hôm trước ông cũng đã ở Hồ Ngọc Lâu giống như chúng tôi?”

“Tôi cũng giống như hai vị.”

“Giống là sao?”

“Tôi cũng vì bài Thanh bình điệu từ được ông đưa cho mà bỗng nhớ đến Dương quý phi, mới bất chợt nảy ra ý định đến đây. Tuy là một chức lại trong Bí thư sảnh, nhưng chừng nào không màng đến chuyện thăng quan tiến chức thì chừng ấy tôi vẫn có thể làm được những việc thế này.”

“Vì ông có mối quan tâm đối với Quý phi?”

“Cũng không hẳn, chẳng là tôi có một vài điều cần suy nghĩ, nên thỉnh thoảng lại tìm đến những nơi gắn liền với Dương Ngọc Hoàn như thế này. Các ông cũng quan tâm tới câu chuyện của Huyền Tông và Quý phi?”

“Đúng vậy.”

Không Hải vừa trả lời thì Bạch Lạc Thiên lại buông một tiếng thở dài não nuột.

“Phải chăng vì mọi thứ đã nguội lạnh nên thế gian mới biến nó thành một chuyện tình buồn và đẹp?”

“Có vẻ là như vậy.”

“Nhưng thực tế lại hơi khác. Mà không, rất khác.”

Bạch Lạc Thiên đột nhiên nói to. Hành động đó vô tình để lộ ra cảm xúc hưng phấn không rõ nguồn cơn bên trong Bạch Lạc Thiên.

“Hoàn toàn khác.” Bạch Lạc Thiên nói thêm.

“Khác ở điều gì?”

“Có thể đó là một cuộc tình buồn, nhưng không phải một cuộc tình đẹp. Nếu đẹp thì phải kể đến câu chuyện Hạng Vũ lấy kiếm chém chết Ngu mỹ nhân(*) trước khi tận số. Ở đó có cảm giác bi thiết như thể chính thân mình bị chém, và một vẻ đẹp thuần khiết. Tôi thấy nỗi buồn đau và giằng xé dữ dội của Hạng vương khi ấy, cứ như thể ông ta đang tự tay lôi ruột mình ra vậy. Chính vì sẽ phải chết, nên Hạng vương mới làm được điều đó. Nhưng...”

(*) Tức Ngu Cơ, thiếp yêu của Sở Vương Hạng Vũ. Có thuyết cho rằng khi Hạng Vũ bị Lưu Bang vây khốn, Ngu Cơ đã lấy gươm tự vẫn để khỏi làm Hạng Vũ vướng bận.

“Ý ông muốn nói nhưng chúng ta không biết được sự thể giữa Quý phi và Huyền Tông hoàng đế?”

Thi nhân khẽ lắc đầu trước câu hỏi của Không Hải.

“Không phải thế. Trong cuộc tình của Hạng vương và Ngu mỹ nhân, cái đẹp ấy đã kết thúc trọn vẹn trong cái đẹp. Có thể nói bản thân điều đó đã là một bài thơ…”

“…”

“Ở đó không có vai diễn nào cho tôi.”

“Nhưng nếu là câu chuyện giữa Quý phi và Huyền Tông hoàng đế...”

“Thì, biết đâu tôi sẽ có một vai diễn cho mình. Trong thời khắc Huyền Tông bị buộc phải giết Quý phi, ông ta đã quả quyết đấu tranh, đã cuống quýt biện hộ cho Quý phi trước mặt chúng thần, nhưng rốt cuộc thì sao, ông thấy đấy, để mình được sống, hay nói cách khác là để giữ mạng mình, ông ta đã giết chết Quý phi. Nhưng khác với Hạng Vũ, ông ta đã sai hoạn quan Cao Lực Sĩ chứ không phải tự mình ra tay. Thật khôi hài làm sao, thật khó coi làm sao...”

“…”

“Nhưng thật kỳ lạ là tôi lại thích cái chỗ rất người ấy ở ông ta. Tôi luôn canh cánh một nỗi niềm. Rằng biết đâu ở đó sẽ có một vai diễn cho mình. Mà không, chắc chắn là có chứ. Nó ở trong ngực tôi, trong bụng tôi đây này. Nó nhiều tới mức khiến tôi nghẹt thở...”

Giọng thi nhân mỗi lúc một to.

“... Nhưng tôi không thể biến nó thành lời. Tôi không biết phải kể câu chuyện ấy ra như thế nào.”

“Nghĩa là ông muốn kể câu chuyện của Quý phi và Huyền Tông hoàng đế bằng thơ?”

Bạch Lạc Thiên đột nhiên im bặt trước câu hỏi của Không Hải. Vẻ mặt như thể vừa sực tỉnh khỏi cơn ma ám.

“Ôi chà, hình như tôi đã nói hơi nhiều.” Dứt lời, Bạch Lạc Thiên liền nghiêm nét mặt rồi đứng dậy.

“Thật quấy quả ông quá, ông Lạc Thiên. Nhưng nếu ông không vội, tôi có chút việc muốn hỏi ông...”

“Gì vậy?”

“Lúc Quý phi bị Cao Lực Sĩ thắt cổ, dải dây dùng để thắt cổ đó được làm bằng gì?”

“Một dải lụa.” Bạch Lạc Thiên đáp.

“Lụa!?” Người thốt lên là Dật Thế.

“Cũng có thuyết cho rằng đó là vải gai trắng, nhưng tôi tin theo thuyết dải lụa. Nhưng lụa thì sao?”

“À, không có gì. Còn một việc nữa tôi muốn hỏi ông, có đúng là Quý phi đã múa theo bài Thanh bình điệu từ của Lý Bạch thật không?”

“Tất nhiên là tôi không được chứng kiến, nhưng tôi tin là như vậy.” Bạch Lạc Thiên đáp.

“Liệu ông có biết điệu múa đó như thế nào không…”

“Tôi không biết.”

Nói xong, Bạch Lạc Thiên quay sang nhìn chằm chằm vào Không Hải và Dật Thế với ánh mắt hau háu.

“Hình như quý vị biết điều gì đó mà tôi chưa biết về Dương quý phi?”

“Nếu có thời gian, tôi muốn trao đổi thêm nhiều chuyện nữa. Đêm nay ông nghỉ ở đâu?”

“Tôi đang định nghỉ lại khách điếm ở Mã Ngôi Dịch.”

“Chúng tôi cũng sẽ nghỉ lại đó. Nên chăng ta sẽ nói về chuyện này vào đêm nay?”

“Được thế thì hay quá.”

“Nhân tiện, thưa ông Lạc Thiên, tảng đá mà ông vừa ngồi trên đó phải chăng đã có ở đây từ trước?”

“Đúng vậy. Năm ngoái tôi có tới đây hai lần, vào tháng Ba và tháng Năm, thì đã thấy tảng đá này ở đây. À, nhưng mà hình như nó thấp hơn trước. Cảm giác khi ngồi lên không giống trước đây.”

“Phải chăng là do nền đất cao lên chứ không tảng đá lún xuống?”

Không Hải trỏ tay xuống nền đất gần tảng đá.

“Ông có thấy màu đất dưới chân tảng đá, à mà không, chính xác là dưới chân mộ Quý phi có vẻ hơi khác so với xung quanh không?”

“Ồ, quả tình nghe ông nói vậy tôi mới để ý.”

“Không Hải à, ý cậu là gì thế?” Dật Thế hỏi.

“Tớ nghĩ rằng sau lần ông Lạc Thiên tới đây hồi tháng Năm, đã có bọn trộm mộ hoặc kẻ nào đó quật mộ Quý phi lên.”

“Sao cơ!?”

“Chỗ có màu hơi khác hẳn là phần đất bị bới lên.”

“Cậu nói vớ vẩn gì thế!”

“Tớ cũng như cậu, có đến nửa phần là không tin, nhưng có vẻ ta sẽ buộc phải coi đây là một khả năng cần suy xét.”

“Cậu nói gì cơ, Không Hải?”

Không Hải dường như không để tâm đến câu hỏi của Dật Thế. Cậu sờ vào bia mộ, đi quanh một vòng, bò xuống mặt đất, áp tay vào đất, rồi gật gù một mình và thở dài.

Bạch Lạc Thiên và Dật Thế nhìn như dán mắt vào cảnh tượng ấy.

Lát sau, Không Hải quay trở về chỗ hai người.

“Tớ quyết định rồi.” Không Hải nói.

“Quyết định cái gì?”

“Ờ, đêm nay ta sẽ thử đào lên xem.”

“Đào lên!?”

“Đào lên sao!?”

Dật Thế và Bạch Lạc Thiên đồng thanh thốt lên.

“Chúng ta sẽ đào.”

“Nếu bị phát hiện sẽ to chuyện đấy.”

“Không ai phát hiện được đâu.” Không Hải bình thản đáp. “Mà dù cho bị phát hiện, chúng ta vẫn có lý do chính đáng.”

“Là gì?”

“Là để bảo vệ thiên tử.”

“Ông Lạc Thiên, đêm nay ông sẽ đi cùng chúng tôi chứ?”

“Để đào trộm mộ?”

“Đúng vậy. Trong bữa tối, tôi sẽ thong thả kể ông nghe những điều tôi biết được cho đến nay. Nghe xong, nếu thấy hứng thú thì mời ông đi cùng chúng tôi, được chứ?” Không Hải nói.

“Tôi hiểu. Tôi sẽ quyết định sau khi nghe xong câu chuyện...”

“Nhưng mà tớ...” Dật Thế nói được nửa chừng thì nhận ra có nói cũng vô ích, nên đành ngậm miệng. “Thôi thì mặc cậu, Không Hải. Coi như tớ không biết gì. Nếu xảy ra chuyện thì tớ không biết gì đâu đấy.”

4

Không Hải, Quất Dật Thế và Bạch Lạc Thiên rời khỏi khách điếm ở Mã Ngôi Dịch sau khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ.

Đêm sáng trăng. Vầng bán nguyệt lơ lửng trên trời.

Có gió thổi. Những đám mây rải rác trôi về phía Đông theo làn gió.

Vầng trăng chốc chốc lại chui vào mây, rồi lại hiện ra. Tựa như từng bầy thú lao qua không trung, hết nuốt mây vào rồi lại nhả mây ra.

Họ đi về phía Tây theo đường cái.

Gió lạnh hơn ban ngày.

Ánh trăng soi rõ đường đi.

“Không Hải này.” Giọng Dật Thế hơi run, có lẽ vì hồi hộp. “Cậu định làm thật đấy à?”

“Làm thật chứ.” Không Hải đáp nhẹ tênh.

Đi bên cạnh Không Hải, Bạch Lạc Thiên còn hồi hộp hơn cả Dật Thế.

Bạch Lạc Thiên, tức Bạch Cư Dị, là một lại viên của Bí thư sảnh.

Vì đâu một viên chức triều đình lại dám cả gan đào trộm mộ Quý phi? Nếu bại lộ, anh ta chắc chắn sẽ mất chức.

Bạch Lạc Thiên dám liều lĩnh như thế là bởi vô cùng tò mò trước câu chuyện được Không Hải kể cho nghe.

Câu chuyện về con yêu quái ở nhà Lưu Vân Tiêu.

Câu chuyện kỳ quái ở cánh đồng bông của Từ Văn Cường.

Thêm nữa, hai câu chuyện này dường như có mối liên hệ với nhau.

Con yêu mèo xuất hiện ở nhà Lưu Vân Tiêu đã tiên đoán về ngày Đức Tông hoàng đế ngã bệnh. Tiếng nói ma quái ở cánh đồng của Từ Văn Cường đã tiên đoán về ngày Lý Tụng, con trai của Đức Tông, ngã bệnh.

Và cả hai lời tiên đoán ấy đều hoàn toàn trùng khớp với thực tế.

Thế rồi người vợ bị mèo ám của Lưu Vân Tiêu vừa ngân nga khúc Thanh bình điệu từ vừa múa theo điệu múa của Dương quý phi.

“Đây là dải lụa. Thiếp sẽ thắt cổ chàng bằng dải lụa này. Lụa sẽ thít rất chặt...”

Vợ Lưu Vân Tiêu đã nói như vậy với chồng.

“Chàng sẽ không chôn thiếp rồi bỏ mặc thiếp trong lòng đất bao nhiêu năm dẫu đã hứa là sẽ đào thiếp lên ngay khi có thể phải không?”

Ẩn ý bên trong câu nói.

Thanh bình điệu từ và điệu múa.

Chuyện thắt cổ bằng dải lụa.

Những bóng gió về việc có một người phụ nữ bị chôn.

Tất cả hẳn có liên quan gì đó tới Dương quý phi.

Có hai kẻ đang vô cùng tò mò về chuyện ấy.

Bạch Lạc Thiên cố gắng không biểu lộ cảm xúc ra mặt, có lẽ vì nghĩ mặt mình đang căng lên do tò mò chăng? Hơn thế nữa, có vẻ như người đàn ông tên Bạch Lạc Thiên này, sâu trong lòng đang rất thích thú với hành động đào trộm mộ giai nhân giữa đêm khuya.

Thêm một lý do nữa khiến Bạch Lạc Thiên tham gia vào kế hoạch đêm nay, ấy là vì Không Hải. Bạch Lạc Thiên cảm thấy một niềm hứng thú kỳ lạ với chàng lưu học tăng tới từ nước Oa này. Anh ta lập tức nghe theo lời Không Hải rủ rê, cứ như thể bị nam châm hút.

Tuy nhiên, Bạch Lạc Thiên không quên địa vị quan lại của mình. Mặc dù tò mò, nhưng anh ta thừa hiểu việc sắp làm vượt ra khỏi luân thường như thế nào. Mặc dù phân vân giữa hai ý nghĩ, nhưng trong lòng Bạch Lạc Thiên lại đang chất chứa biết bao hồi hộp.

“Bây giờ thì tớ đã hiểu vì sao cậu lại muốn đến Mã Ngôi Dịch để thăm mộ Dương quý phi, nhưng liệu có cần phải làm chuyện này không?” Dật Thế hỏi.

“Cũng không nhất thiết phải làm chuyện này, tuy nhiên...” Không Hải cất lời đáp. “Đã mất công đến đây rồi thì bắt buộc phải làm thôi.”

Không Hải vừa nói xong thì cũng là lúc cả bọn tới trước gò đất có mộ Dương quý phi.

5

Ngước nhìn lên, dưới bầu trời đêm, họ nghe thấy tiếng cành hòe loạt soạt trong gió.

“Hừ hừ.” Dật Thế bất giác phát ra tiếng rên.

“Cậu sợ hả Dật Thế?” Không Hải hỏi bằng tiếng nước Oa.

“Tớ không sợ.” Dật Thế trả lời bằng giọng hơi bực mình. “Chỉ là không được dễ chịu lắm thôi.”

Dật Thế vừa dứt lời thì từ sau gốc hòe gần lối lên có một gã đàn ông bước ra.

“Ê, chúng mày vừa nói với nhau bằng tiếng nước Oa phỏng.”

Rồi phía sau hắn xuất hiện thêm hai kẻ nữa. Ba tên đứng chắn trước mặt bọn Không Hải. Cả ba xem ra đều rất dũng mãnh. Kẻ nào kẻ nấy đeo kiếm bên hông. Nhưng không phải binh lính hay chức dịch. Có vẻ chính là bọn lang bạt đã ngồi túm tụm ở tửu lâu dưới tầng một của khách điếm.

“Thằng sư này là Không Hải ở Tây Minh Tự, còn thằng kia là Quất Dật Thế chứ gì.” Một tên vừa quắc mắt nhìn Không Hải và Dật Thế vừa nói. “Chúng mày mang cuốc đi làm gì? Định đào trộm mộ hử?” Tên đó đưa mắt sang mấy chiếc cuốc bọn Không Hải đang cầm.

“Còn một thằng nữa kìa. Thằng này hình như là người Đường.” Một tên khác nói thêm vào.

“Thêm một thằng nữa cũng cóc bõ bèn gì.” Tên còn lại nói rồi nhổ nước bọt.

“Các vị có việc gì không?” Không Hải chẳng hề tỏ ra sợ hãi, hỏi lại rành rọt bằng tiếng Đường.

“Bọn tao chỉ định cho chúng mày nếm tí trái đắng thôi mà.” Một trong ba tên rút kiếm.

Tiếp theo hai tên còn lại cũng tuốt kiếm. Lưỡi kiếm bằng thép chạm vào ánh trăng tỏa ra những tia sáng sắc lạnh.

Dật Thế suýt nữa thì kêu lên nhưng kịp kìm lại, rút thanh đoản kiếm đeo bên hông ra. Đây là thanh đoản kiếm mà Dật Thế luôn mang theo bên mình từ Oa quốc.

“Rút cái đấy ra là nguy to đó con. Ngoan ngoãn thì bọn tao chỉ xin một cách tay hoặc một cẳng chân, bằng không thì mất mạng đó.”

“Cẩn thận, Dật Thế, bọn chúng không đùa đâu.”

Không Hải vừa dứt lời thì có giọng nói vang lên từ phía sau những gã đàn ông.

“Định làm gì với thầy ta thế, bọn kia!”

Ba gã giật mình ngoảnh lại: “Ai!?”

Những lưỡi kiếm loang loáng chuyển động dưới ánh trăng theo từng cử động của ba gã đàn ông.

Bóng một người khổng lồ đứng đó lừng lững, che khuất cả ánh trăng đang rót xuống từ trên trời. Một người đàn ông to lớn tới mức ai nấy đều sững sờ.

“Đại Hầu!” Dật Thế kêu lên.

Người đứng đó là Đại Hầu với mái tóc tốt bời búi vội ra sau. Mà đáng lẽ anh ta phải đang ở Trường An chứ nhỉ.

“Thầy Không Hải, tôi làm lông bọn này được chứ?” Đại Hầu hỏi.

“Được, nhưng nhớ chừa lại một kẻ lanh lợi.”

Không Hải chưa kịp nói xong thì Đại Hầu liền xông thẳng vào kẻ gần nhất. Hắn ta luống cuống chém về phía Đại Hầu. Đại Hầu đưa tay phải đón lấy đường kiếm.

Keng!

Có tiếng kim loại va vào đá. Hình như tay phải Đại Hầu đang cầm hòn đá hay thứ gì đó. Cùng lúc ấy, tay trái Đại Hầu tóm lấy cổ tay cầm kiếm của gã đàn ông, dùng hòn đá trên tay phải phang thẳng vào trán gã. Không kịp kêu lên một tiếng, gã đàn ông đổ sụp dưới chân Đại Hầu. Tay trái Đại Hầu giằng lấy thanh kiếm từ tay gã đàn ông.

“Á à, mày dám hả!”

Hai tên còn lại gườm gườm nhìn Đại Hầu, vừa giữ miếng với thanh kiếm trên tay vừa xoay vòng xung quanh chờ đợi sơ hở của đối thủ.

“Tiếp theo là ai nhỉ?” Đại Hầu nói về phía hai tên còn lại, hơi thở vẫn nhẹ nhàng như không. “Không đưa nào tới thì ta đành tự chọn vậy...”

Đại Hầu tiến lên một bước, thấy thế bọn chúng nhất tề lao vào từ hai phía. Đại Hầu liền ném hòn đá trong tay về phía tên bên phải. Hòn đá to gấp đôi nắm tay người va vào kiếm rồi văng trúng chính giữa mặt gã. Một âm thanh hoàn hảo vang lên. Tên này cứ thế ngã vật xuống đất.

Cùng lúc, Đại Hầu vung kiếm gạt đường kiếm chém xuống của tên còn lại. Đại Hầu gần như không phải vận sức nhiều cho lắm, vậy mà thanh kiếm của gã đàn ông bị gạt văng ra rất xa, khiến gã ta lảo đảo.

Bàn tay trái của Đại Hầu vươn ra, quắp lấy yết hầu gã. Tên này lấy hai tay định giằng cổ tay trái của Đại Hầu đang siết chặt cổ họng mình ra. Nhưng sức hai cánh tay gã cộng lại cũng chẳng làm gì nổi một bàn tay Đại Hầu.

“May cho mày đó, có vẻ thằng lanh lợi nhất là mày.”

Khi ấy, hai chân gã ta gần như đang lơ lửng trên không, chỉ có đầu ngón là hơi chạm được xuống đất. Có lẽ vì không thở được, nên mặt gã mỗi lúc một sưng phù lên, trong mắt chỉ chực lòi ra ngoài.

Lúc Đại Hầu hạ hai chân gã xuống đất, nới lỏng lực tay, gã liền hớp lấy hớp để không khí.

“Anh đã cứu bọn ta, Đại Hầu.” Không Hải nói.

“Đại Hầu, giỏi lắm!” Dật Thế kêu lên bằng giọng cảm kích, hơi thở hổn hển như chính mình vừa đánh nhau xong.

“Đây là người quen của các vị?” Bạch Lạc Thiên hỏi, giọng như thở phào.

“Anh ta tên là Đại Hầu. Để đến lúc thong thả tôi sẽ giới thiệu kỹ sau, tuy nhiên trong vụ việc này, Đại Hầu giúp đỡ tôi rất đắc lực.”

“Tôi không phải người dạn chuyện đao kiếm, nên nhất thời đã nghĩ chẳng biết mạng mình sẽ ra sao.” Bạch Lạc Thiên nói, trong lúc nhìn xuống gã đàn ông đang ngã lăn dưới đất, mặt tím tái không thốt nên lời.

Hai tên còn lại, một tên thì vỡ hàm, một tên thì giập mũi và gãy mất gần nửa số răng cửa.

“Hai tên này còn xơi mới tỉnh lại được.” Đại Hầu nói.

“À mà Đại Hầu này, sao anh lại có mặt ở đây thế?” Không Hải hỏi.

“Chả là gần giữa trưa hai hôm trước, cái hôm mà thầy rời Trường An ấy, trong lúc tôi đang trông chừng trước cửa nhà tay đạo sĩ đó, thì thấy mấy thằng này đi vào trong ngôi nhà.”

“Ừm.”

“Nhìn mặt bọn chúng đã thấy khả nghi. Thật tình thì tôi đã định lẻn vào bên trong để nghe xem bọn chúng bàn bạc những chuyện gì.”

“Thế anh có vào không?”

“Tôi không. Vì thầy bảo tôi chớ có lại gần, mà chỉ đứng trông chừng từ xa thôi.”

“Thế thì tốt.”

“Thế rồi một lát sau bọn chúng đi ra. Túi có vẻ đẫy tiền, nên mặt mũi hoan hỉ lắm. Tôi mới nghĩ bụng, chắc là có điều gì ám muội đây, bèn thử bám theo bọn chúng.” Đại Hầu nói như để cho gã đàn ông mà mình vừa bóp cổ nghe thấy.

“Đúng như tôi đoán, lũ này chui vào một tửu lâu tên là ‘Diệu Dược’ ở Bình Khang Phường. Thường thì khi có tiền, người ta sẽ nghĩ ngay đến rượu và đồ ăn, hoặc là gái mà…”

“Sau đó thì sao?”

“Tôi mới vờ như không biết, ngồi xuống ghế sau lưng bọn chúng để nghe chuyện. Thế là tôi nghe thấy bọn chúng nhắc đến tên thầy Không Hải.”

Theo lời Đại Hầu, ba gã đàn ông vừa uống rượu vừa nói chuyện với nhau đại ý thế này.

“Tóm lại là bọn ta chỉ cần bám theo hai tên người nước Oa hiện đang ở Tây Minh Tự đến Mã Ngôi Dịch là được chứ gì.”

“Tên đầu trọc Không Hải và tên nho sinh Quất Dật Thế.”

“Nhưng người nước Oa thì đến Mã Ngôi Dịch để làm gì nhỉ?”

“Ai mà biết được. Theo như họ nói thì cũng không có gì to tát. Tóm lại, ta chỉ cần xông tới chém lìa một cánh tay nếu bọn chúng định chọc ngoáy gì đó ở mộ của Quý phi là được rồi.”

“Họ bảo tùy tình hình có thể giết phăng cũng được phải không?”

“Ờ. Nhưng chọc ngoáy nghĩa là sao?”

“Là quật mộ chứ sao.”

“Đào mộ? Hay là dưới mộ có chôn của quý?”

“Lấy đâu ra. Nếu có chôn thì khối kẻ đã đào lên rồi.”

Nhờ thế mà Đại Hầu mới biết bọn Không Hải có thể sẽ gặp nguy hiểm.

“Lúc ấy kể mà quật lũ chúng nó xuống để hỏi chuyện thì cũng được. Nhưng hiềm nỗi, nếu làm vậy thì sau đó chẳng biết phải ăn nói thế nào để che mắt thiên hạ. Nên tôi tự nhủ, thôi thì cứ bám đuôi chúng nó cái đã, đến lúc hữu sự tôi ra tay cũng chưa muộn. Tôi bám theo chúng mãi, tới tận Mã Ngôi Dịch này...” Đại Hầu thuật lại duyên cớ mình đến đây.

Ba gã đàn ông và Đại Hầu tới Mã Ngôi Dịch vào xế chiều hôm nay.

Chúng dò xét và biết được bọn Không Hải vừa lấy phòng trọ ở khách điếm, lại bí mật chuẩn bị cuốc thuổng. Chắc hẳn là buổi tối, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, bọn Không Hải sẽ lẻn ra khỏi khách điếm để đi “quật mộ”. Vậy là chúng đã đến đây từ trước để đợi.

“Sao không đến báo ngay cho bọn ta biết?” Dật Thế hỏi Đại Hầu.

“Làm vậy, ngộ nhỡ thầy Không Hải thôi không đào mộ nữa, thì bọn này cũng sẽ thôi không tấn công thầy nữa. Như thế sao có thể khiến chúng phun ra những chuyện bí mật.”

“...”

“Vả lại, nếu tôi xuất hiện đúng lúc nguy nan thì sẽ được biết ơn hơn.”

“Khỉ gió, nhờ ơn anh, suýt chút nữa ta đã bị ăn một nhát kiếm rồi.” Dật Thế hơi tỏ vẻ tức giận.

“Thôi nào Dật Thế. Dù gì cũng nhờ Đại Hầu mà chúng ta vô sự. Thay vì cật vấn Đại Hầu, chi bằng hãy hỏi gã này xem tại sao lại tấn công chúng ta cái đã.” Không Hải nói.

“Ê, mày nghe thấy rồi chứ! Sao nào?”

Đại Hầu siết mạnh mấy ngón tay đang bóp dưới hàm của gã đàn ông. Có tiếng xương hàm kêu lên kèn kẹt. Gã đàn ông dường như cố hé mồm để lấy hơi, nhưng rõ ràng là không khí hoàn toàn không vào được tới phổi gã.

“Làm thế hắn có muốn nói cũng không nói được. Hãy nới tay một chút xem sao.”

Đại Hầu vừa thả lỏng ngón tay theo lời Không Hải, gã đàn ông liền hớp lấy hớp để không khí.

“Được rồi, nói đi.” Đại Hầu ra lệnh.

“Tôi... tôi được thuê.”

“Ai thuê?” Người hỏi là Không Hải.

“Một... một phụ nữ.”

“Phụ nữ?”

“Người phụ nữ sống trong ngôi nhà đó. Một người phụ nữ rất đẹp. Hình như có lẫn dòng máu không phải của người Hán.”

“Có phải tên là Lệ Hương không?”

“Tên... tên thì tôi không biết. Cô ta không nói.”

“Sao ngươi biết cô ta?”

“Con... con mèo.”

“Con mèo?”

“Bọn tôi không có tiền, đang lượn lờ trước một tửu lâu thì có con mèo đen đi tới.”

“Ồ...”

“Con mèo khi ấy ngậm một hồ lô rượu. Rồi nó đặt hồ lô xuống trước mặt bọn tôi...”

Uống đi!

Con mèo bảo vậy.

“Bọn tôi toát mồ hôi. Bảo nhau sao con mèo lại biết nói? Một người cầm hồ lô lên thì thấy quả nhiên bên trong có rượu.”

Ba gã đàn ông uống chỗ rượu đó ngay trước mặt con mèo.

Thấy vậy, con mèo hỏi: “Muốn có thêm rượu nữa không?”

“Có!” Bọn chúng đáp.

Con mèo liền bảo: “Ta không cho các người rượu nữa, nhưng ta sẽ cho tiền. Có một công việc kiếm khá. Nếu các ngươi muốn uống rượu, hãy dùng tiền đó mà mua.”

“Vậy là con mèo chỉ cho bọn tôi chỗ có ngôi nhà ấy. Con mèo nói xong liền biến mất. Bọn tôi quyết định cứ thử đến ngôi nhà mà con mèo nói tới. Và thế là...”

“Các ngươi gặp người phụ nữ ở ngôi nhà ấy phải không?” Không Hải hỏi.

“Phả... phải rồi.”

“Cô ta nói những gì?”

“Y như những gì ông vừa nghe ban nãy thôi. Cô ta bảo: Không Hải và Quất Dật Thế ở Tây Minh Tự đang đi về Mã Ngôi Dịch. Hình như chúng đang định giở trò gì đó với mộ Dương quý phi, nếu phát hiện thấy chúng sắp giờ trò thì hãy dằn mặt chúng cho ta...”

Có thể chém lìa hoặc đánh què một bên tay bọn chúng cũng được. Chỉ cần làm vậy là đủ để bọn chúng hiểu ra...

“Hiểu ra cái gì?”

“Cô ta nói để các ông hiểu rằng không nên động đến chuyện của Dương quý phi...”

“Cô ta còn bảo, tùy vào tình hình, các người có đoạt mạng đối phương cũng không sao, phải vậy không?”

Gã đàn ông gật đầu trước câu hỏi của Dật Thế. Dật Thế còn định hỏi gì đó nữa, nhưng Không Hải đã cướp lời.

“Ở ngôi nhà ấy, ngươi chỉ gặp người phụ nữ đó thôi à?”

“Phải.”

“Không còn ai khác sao?”

“Không.”

“Có vẻ gì là có người nào nữa không?”

“Hình như cô ta không sống một mình. Nơi bọn tôi vào là một căn phòng rất bình thường, nhưng căn phòng ở trong cùng thì hơi lạ.”

“Lạ như thế nào?”

“Tôi muốn đi nhà xí, chắc mẩm nhà xí nằm ở trong cùng nên mới đi vào đó, thế là cô ta cuống quýt đuổi theo, bảo không phải đằng ấy...”

“Thế rồi sao...”

“Đến lúc ấy thì tôi đã kịp liếc qua căn phòng trong cùng. Bên trong đặt một cái lư và một bàn thờ kiểu Hồ.”

“Ồ.”

“Còn có một tượng dõng lớn.”

“Ông dõng!?”

“Phải, đúng là như vậy.”

Dõng, tức tượng hình người.

Đây là các hình nhân bằng đất nung hoặc gỗ, được chôn theo thi thể của vương hoặc hoàng đế, để thay cho kẻ tuẫn táng.

“Ông dõng to lắm. To hơn tôi nhiều. Hình như là một dõng chiến binh, vì tượng dõng ấy mặc chiến bào.”

Thực ra thì lời kể của gã đàn ông không được trôi chảy cho lắm. Vì cứ bị ngón tay của Đại Hầu bóp mạnh vào dưới hàm nên gã phải nói trong tiếng hổn hển. Mỗi lần gã ta ngắc ngứ, Đại Hầu sẽ lỏng tay ra. Vậy là gã lại nói được. Cứ lặp đi lặp lại như thế.

Sau đó Không Hải còn hỏi han gã đàn ông một lúc, nhưng không moi thêm được điều gì đặc biệt mới mẻ từ miệng gã nữa.

“Thôi được rồi, Đại Hầu, hãy thả hắn ta đi.” Không Hải nói.

“Có ổn không ạ? Ngộ nhỡ sau này chúng sinh chuyện rầy rà, chi bằng chôn quách cả ba đứa cho xong.” Đại Hầu nói ráo hoảnh.

Gã đàn ông kêu lên ú ớ.

“Không được, không được.” Không Hải lắc đầu, rồi quay sang nói với gã đàn ông: “Ngươi nghe đây. Người phụ nữ đó đã lừa phỉnh ngươi. Bọn ta tới đây theo lệnh của Thiên tử và phải giữ bí mật. Câu chuyện ngươi vừa kể vô cùng thú vị. Do đó lần này bọn ta sẽ không hỏi tội ngươi. Ngươi nên nhớ, việc đêm nay dù có hé răng ra với ai cũng vô ích. Vả chăng, bọn ta còn chưa làm gì cả. Chỉ là tình cờ gặp ngươi ở đây mà thôi. Nếu có định nói gì, thì chỉ được phép nói rằng bọn ta chưa làm gì cả.”

“Hi... hiểu rồi.” Gã đàn ông trả lời đứt quãng.

Không Hải đưa mắt ra hiệu cho Đại Hầu. Đến lúc ấy Đại Hầu mới chịu thả gã đàn ông ra.

Gã đàn ông luống cuống nhặt thanh kiếm dưới đất lên rồi đá mạnh vào hai tên đang nằm gục ở đó. Nhờ vậy mà hai tên còn lại kịp hồi tỉnh. Tuy mặt mũi biến dạng, nhưng chân tay không hề hấn gì. Bọn chúng bò dậy trong tiếng rên rỉ, rồi chậm chạp biến khỏi đó.

“Được rồi!” Không Hải lẩm bẩm. “Chúng ta phải tiếp tục công việc của mình thôi.”

Nói đoạn, Không Hải nhìn sang Bạch Lạc Thiên.

“Thế nào, Ông Bạch? Nếu đổi ý, ông có thể quay về ngay bây giờ hoặc đợi chúng tôi ở đây. Còn nếu chưa cụt hứng, ông sẽ đi với chúng tôi chứ?”

“Tất nhiên tôi sẽ đi cùng. Đã tới đây rồi sao còn thối lui được nữa. Nhưng đổi lại, sau khi xong việc, ông có thể kể tường tận cho tôi sự việc được chứ?” Bạch Lạc Thiên nói, gương mặt hơi ửng đỏ.

“Chắc chắn rồi, ông Bạch. Tôi cũng định bụng sẽ kể cho ông những chuyện mà tôi có thể kể được.” Không Hải đáp.

6

Họ thắp đuốc.

Đại Hầu cầm đuốc đi trước, cả bọn bắt đầu leo xuyên qua rừng hòe.

Làn hương của lá hòe non hòa lẫn trong hơi đêm, mỗi lần hít vào là hương thơm ấy sẽ ùa vào lỗ mũi. Có thể thấy thấp thoáng mặt trăng qua kẽ lá, nhưng khi đã vào trong rừng rồi thì thật khó mà lần bước nếu không có ánh sáng. Thế nên họ đã thắp cây đuốc mang theo.

Đi sau Đại Hầu là Không Hải, tiếp theo là Dật Thế, cuối cùng là Bạch Lạc Thiên.

“Không Hải này.” Dật Thế gọi từ phía sau.

“Gì thế?”

“Trong lúc bước đi như thế này, càng lúc tớ càng thấm thía một cảm giác: vậy là mình đã lún sâu vào chuyện này mất rồi.”

“Ờ. Đúng là lún sâu mất rồi.” Không Hải đáp lời Dật Thế.

“Đồ ngốc! Không Hải à, tớ đâu có nói với cậu để được nghe cậu bảo vậy. Tớ những muốn cậu sẽ bảo: không đời nào, chớ có lo!”

Không Hải cười khoái trí khi nghe Dật Thế nói.

“Tớ thật ghen tị với tính cách của cậu đấy.” Vừa nói, Dật Thế vừa dùng cuốc thay gậy chống để leo lên.

Bất thình lình...

Đại Hầu đang đi trước dừng chân.

“Sao thế?” Không Hải cất tiếng hỏi.

“Con cóc...”

Đại Hầu nói rồi tránh sang một bên. Không Hải tiến lên đứng cạnh Đại Hầu. Quả đúng là con cóc.

Ở lưng chừng bậc cấp đã bị sạt, một con cóc đang đứng trên hai chân sau, trừng trừng nhìn bọn Không Hải bằng đôi mắt lồi sang hai bên.

Con Cóc được soi sáng bởi ngọn đuốc trên tay Đại Hầu, làm nổi rõ những mụn cóc trên da và cái bụng vàng vằn vện.

Ánh lửa hồng rực chiếu lên bụng và lưng con cóc.

Chẳng những thế, con cóc đó còn mang bộ dạng của một chiến binh. Đầu đội mũ trụ nhỏ, mình mặc giáp, hông đeo kiếm.

Bọn Không Hải còn đang quan sát thì con cóc đã rút thanh kiếm đeo bên hông ra, thét lên bằng một giọng nhỏ nhưng the thé: “Các ngươi đến đây làm gì?”

“Chúng tôi đến mộ Quý phi...” Không Hải đáp.

“Đến mộ để làm gì? Để đào trộm mộ phỏng!?” Con cóc khua kiếm, rồi nói tiếp: “Về đi!”

Lập tức, những giọng nói khác cũng vang lên từ bóng tối trong rừng:

“Về đi!”

“Về đi!”

“Về đi!”

Trông kỹ thì thấy có những con cóc giống nhau rào rào nhảy ra từ trong rừng. Cơ thể nhỏ bé khiến giọng chúng rất cao. Nếu không để ý kỹ sẽ chỉ nghe thấy những tiếng chiếp chiếp như chim non kêu.

Dật Thế và Bạch Lạc Thiên đứng sau Không Hải liền tiến lại xem có chuyện gì.

“Kh... Không Hải, con cóc biết nói kìa!”

“Ờ, nó biết nói.”

“Có chuyện gì thế?”

“Để xem...” Không Hải nói, rồi nhìn con cóc nọ. “Thưa ngài cóc, ngài là ai vậy?”

“Ờ.” Con cóc cất tiếng đáp. “Bọn ta được lệnh bảo vệ ngôi mộ này.”

“Thầy Không Hải, để tôi xéo chết bọn chúng đi cho khỏi nhiều sự nhé?”

Đại Hầu vừa tiến lên một bước thì con cóc bỗng lớn bổng.

Thêm bước nữa.

Con cóc lại lớn thêm lên, lần này thì bằng con mèo.

“Ái chà, chuyện gì thế! Nó lớn lên kìa!” Đại Hầu kêu lên.

“Chớ bị mê hoặc, Đại Hầu. Nghe này, từ giờ không ai được nói chuyện với bọn chúng. Chỉ có ta được nói với bọn chúng thôi.”

Không Hải nói rồi tiến lên trước, đưa bàn tay phải ra, chộp lấy con cóc vừa to lên bằng con mèo đó. Khi bị tóm, con cóc chỉ còn bé bằng lúc đầu, chứ không to như con mèo nữa. Không Hải dùng tay trái bóc thứ gì như một mẩu giấy từ trên lưng con cóc ra. Thế là, những món giáp trụ con cóc mang trên mình lập tức biến mất.

Lúc Không Hải ném con cóc ra khỏi tay, nó quả nhiên chỉ là một con cóc bình thường. Con cóc ấy chậm chạp biến mất vào trong rừng.

Không Hải làm như thế và biến cả thảy năm con cóc trở lại bình thường. Trên tay trái Không Hải là năm mẩu giấy.

“Mẩu giấy đó là gì thế!?” Dật Thế hỏi.

“Ai đó đã ếm bùa lên lũ cóc bằng những mẩu giấy này.”

“Là ai?”

“Làm sao biết được.” Không Hải lắc đầu.

Đại Hầu, Dật Thế và Bạch Lạc Thiên nhằm vào những mẩu giấy trên tay Không Hải. Trên đó có viết chữ.

“Ông cho tôi coi cái đó một chút được không?”

Bạch Lạc Thiên đưa tay ra đón lấy mẩu giấy.

Thân khẩu ý chiêu hồn

Trên mẩu giấy viết như vậy.

“Cái này là...” Bạch Lạc Thiên cất tiếng hỏi.

“Thân khẩu ý là chữ của Phật giáo, chiêu hồn tức là gọi hồn.” Không Hải nói. “Chuyện này xem ra càng lúc càng thú vị.”

Nói đoạn, Không Hải ngước nhìn vào khoảng tối phía trên những bậc cấp.

Phải chăng gió vừa nổi lên? Những cành hòe cọ vào nhau kẽo kẹt trong bóng tối phía trên đầu họ.

“Không biết chúng ta có lên được trên đó bình an vô sự không đây?”

Không Hải buông một câu cứ như thể đang nói về việc của ai đó, rồi tủm tỉm cười.

7

Cuối cùng họ cũng lên tới bên trên.

“Này Không Hải, ta tới nơi rồi.” Giọng Dật Thế cứng lại vì căng thẳng.

Bốn bề tối om bởi xung quanh là rặng hòe; trên đầu, những cành cây bị gió lay uốn éo đến rợn người. Mỗi lần bị mây nuốt vào rồi nhả ra, ánh trăng yếu ớt là chiếu xuống qua những cành cây, nhưng ánh sáng ấy chẳng thấm vào đâu nếu đem so với ngọn đuốc mà Dật Thế và Đại Hầu đang cầm trên tay.

Mỗi lần gió thổi làm ngọn đuốc lay động, những cái bóng do lửa tạo thành cũng nhảy nhót theo.  Những cái bóng từ mặt người này in trên mặt người kia cũng rung rinh, chuyển động theo ngọn lửa.

“Đại Hầu này, đằng ấy là mộ của Quý phi.” Không Hải nói với Đại Hầu, rồi chỉ về chỗ có tấm bia đá. “Hãy lấy cuốc thử đào một chút dưới chân tấm bia đó được không?”

Đón lấy cây cuốc, cầm chắc trong tay, Đại Hầu ngước nhìn lên tấm bia. Một tấm bia bằng đá hoa cương cao đúng bằng Đại Hầu.

“Thầy Không Hải, tấm bia này vướng quá, khó mà đào xuống bên dưới được, tôi dịch nó ra chỗ khác thì có bận gì không?”

“Khoan đã, Đại Hầu!” Người lên tiếng là Dật Thế.

Dật Thế nhìn Không Hải chằm chằm, nói: “Không Hải à, cứ coi như việc quật mộ cậu sắp làm là một việc chẳng đặng đừng, vì chắc rằng cậu đã có những tính toán riêng, nhưng dù sao thì đây cũng là mộ của Quý phi! Hơn nữa cậu lại là nhà sư. Chẳng lẽ không thể tụng một bài kinh trước khi đào được ư?”

Nghe Dật Thế nói vậy, Không Hải cất tiếng: “Cậu nói cũng phải. Tớ sơ ý nên không nghĩ ra, nhưng cậu nói đúng. Dật Thế ạ.”

“Không nghĩ ra!?”

“Ờ. Thật ra, đối với người chết, dù tụng kinh hay tụng gì đi nữa thì cũng chẳng đến được với họ, nhưng nếu điều ấy giúp cậu yên lòng, thì tụng một bài kinh cho người sống cũng không phải một ý tưởng tồi.” Không Hải đáp.

“Cậu bảo kinh không thể đến được với người chết là sao, hả Không Hải!?”

“Thì đúng là như thế.”

“Thật vậy sao?”

“Thật vậy. Kinh là để dành cho người sống.” Không Hải nói một cách dứt khoát.

“Nhìn vẻ mặt tự tin của cậu, tự nhiên tớ cảm thấy mình mới chính là kẻ sai. Nhưng thôi, gì cũng được, cậu hãy tụng cho bà ấy một bài kinh đi.”

“Dật Thế à, cậu nói rất đúng. Nhiều khi tớ hay chểnh mảng những chuyện đời thường kiểu này. Tớ thật sơ ý.”

Không Hải và Dật Thế nói với nhau bằng tiếng Nhật. Trong lúc đó, Bạch Lạc Thiên và Đại Hầu đang cố lắng nghe xem, câu chuyện được trao đổi bằng tiếng Nhật giữa hai người là gì. Rồi họ thấy Không Hải bước lên phía trước, đứng hướng về mộ Quý phi, chắp hai tay. Âm điệu trầm thấp nhẹ nhàng phát ra từ miệng Không Hải.

Quán tự tại Bồ Tát hành thâm Bát Nhã Ba La Mật Đa thời, chiếu kiến ngũ uẩn giai không, độ nhất thiết khổ ách.

Xá lợi tử, sắc bất dị không, không bất dị sắc, sắc tức thị không, không tức thị sắc...

Đó là Bát Nhã tâm kinh.

Giọng tụng trầm thấp với nhịp điệu êm tại của Không Hải tản vào trong hơi đêm.

Sau khi tụng hết bài, Không Hải buông hai tay ra.

“Thế là xong.” Không Hải nói.

“Vậy tôi bắt đầu đây, thầy Không Hải.”

Đại Hầu cầm lấy cuốc và bắt đầu bổ xuống chỗ chân tấm bia. Có vẻ như anh ta định khoét phần đất quanh chân tấm bia rồi nhấc nó ra. Cuốc được một thôi thì tay Đại Hầu bỗng khựng lại ở đúng tư thế mà lưỡi cuốc vừa bổ xuống. Hình như lưỡi cuốc ngập sâu tới mức không thể rút lên được.

“Ái chà!”

Vừa đưa ánh mắt lơ đãng nhìn vào trong hố, nơi lưỡi cuốc đang cắm xuống, Đại Hầu bỗng kêu “ối!” rồi rụt người về phía sau, tay buông khỏi cuốc.

“Chuyện gì thế!?” Dật Thể cất tiếng hỏi.

“Ông soi đuốc vào trong hố mà xem.” Đại Hầu nói.

Dật Thế cầm cây đuốc soi xuống hố. Nhưng không thấy gì ngoài lưỡi cuốc.

“Chuyện gì thế!?” Không Hải hỏi.

Bạch Lạc Thiên cũng tiến gần miệng hố để xem có chuyện gì.

“Chả là hồi nãy, khi tôi vừa bổ cuốc xuống thì từ dưới đất có một cánh tay trắng thò lên, tóm lấy chỗ tra cán. Sức nó mạnh kinh khủng...”

Nghe Đại Hầu kể, mặt Dật Thế cắt không còn giọt máu.

“Không Hải!” Giọng Dật Thế hơi lạc đi.

“Thế hả...” Không Hải nói, vẻ như đã đoán trước, rồi lẩm bẩm: “Vậy là bài kinh vẫn chưa đủ...”

“Thôi không sao, cứ tiếp tục đi Đại Hầu.”

Đại Hầu lấy lại tinh thần sau câu nói của Không Hải, lại tiếp tục cuốc. Trong khi ấy, Dật Thế và Không Hải cầm đuốc và đứng ở gần đó quan sát.

Nhát cuốc thứ hai, nhát cuốc thứ ba, rồi khi nhát cuốc thứ tư bổ xuống...

Thì đột nhiên từ trong lòng đất chỗ lưỡi cuốc cắm xuống, một bàn tay trắng vụt thò lên, tóm lấy chỗ tra cán.

“Ối!” Người kêu lên là Dật Thế.

Không Hải soi đuốc và không rời mắt khỏi đáy hố. Miệng lầm rầm niệm chú.

“Namaḥ samanta-buddhānām vam vaḥ svāhā…”

Đó là chân ngôn của Khai Phu Hoa Vương Như Lai.

Tay trái cầm đuốc, vừa niệm chú, Không Hải vừa quỳ gối xuống mép hố, rồi đưa bàn tay phải về phía cánh tay trắng bệch đang nắm chặt cán cuốc.

“Không Hải!” Dật Thế kêu ré lên.

Không Hải cầm lấy bàn tay ấy, gỡ nó ra khỏi cán cuốc, rồi ra lệnh: “Đại Hầu, lấy cuốc chặt đứt chỗ khuỷu tay này đi...”

Đại Hầu mặc dù hết sức kinh ngạc song vẫn bổ lưỡi cuốc trúng vào chỗ khuỷu tay ấy.

Phập! Cánh tay đứt lìa.

Không Hải đứng dậy.

“Chân tướng của nó đây.”

Không Hải giơ cánh tay ấy ra dưới ánh đuốc, hóa ra nó không phải cánh tay, mà là một cái rễ cây.

“Sao lại thế?” Dật Thế hỏi trong tiếng thở hổn hển và mồ hôi vã ra trên trán.

“Bởi vì có kẻ nào đó muốn nhắn nhủ chúng ta rằng hãy dừng việc quật mộ Quý phi lên.”

“Kẻ đó là ai?”

“Tớ không biết.”

“Hừm...” Dật Thế rên rỉ.

“Tôi đào tiếp nhé thầy Không Hải...” Đại Hầu hỏi.

“Hượm đã. Chắc sẽ còn nhiều trò ma quái khác cản trở chúng ta, để ta xem có cách nào…” Không Hải nhìn quanh một lượt, rồi đưa cây đuốc cho Bạch Lạc Thiên: “Ông Bạch, hãy cầm giúp tôi cái này một lát.”

Sau khi Bạch Lạc Thiên cầm lấy cây đuốc, Không Hải liền khom lưng đi một vòng quanh tấm bia mộ.

“Hừm, đây rồi.”

Vừa vòng ra mặt sau của tấm bia thì Không Hải dừng bước. Không Hải chỉ tay xuống mặt đất gần chân tấm bia.

“Đại Hầu, cuốc nhẹ chỗ này lên giúp ta.”

Đại Hầu làm theo lời Không Hải, nhưng vừa bổ lưỡi cuốc xuống thì lập tức chạm phải vật gì rất cứng.

“Chính nó.” Không Hải nói. “Bây giờ hãy thử đào cái vật vừa chạm vào lưỡi cuốc lên xem nào, chậm rãi thôi.”

Đại Hầu đào một cách cẩn trọng, để nó lộ dần ra từ trong đất. Một vật màu trắng. Đại Hầu nhặt cái vật dính đầy đất ấy lên.

“Ối trời...” Dật Thế bất giác bật ra một tiếng rên.

Thứ trên tay Đại Hầu là đầu lâu trắng ởn của một con thú.

“Đầu lâu chó đây mà.” Không Hải nói.

“Có cái gì đó như là văn tự trên này.” Đại Hầu nói.

“Đưa ta xem nào.”

Không Hải đón lấy chiếc đầu lâu từ tay Đại Hầu.

“Ông Bạch, phiền ông soi giùm tôi một chút...”

Bạch Lạc Thiện giơ đuốc lên, bản thân cũng đưa mắt nhìn về phía cái vật đang nổi bật dưới ánh đuốc trên tay Không Hải.

Không Hải lấy tay và ống áo phủi bùn đất bám trên cái đầu lâu. Quả là trên đầu lâu có viết gì đó.

“Không phải chữ Đường.” Không Hải nói. “Là văn tự Hồ đây mà. Không đến nỗi không đọc được, nhưng tốt hơn là nên để Đại Hầu đọc. Anh đọc những chữ trên này sang tiếng Đường được chứ?”

“À, tôi biết mấy chữ này. Đây là chữ Ba Tư.”

“Ba Tư sao?” Bạch Lạc Thiên cất tiếng.

“Dòng chữ nói gì vậy?” Dật Thế hỏi.

“Kẻ nào làm ô uế đất này sẽ bị nguyền rủa. Kẻ nào phá phách đất này sẽ gặp tai ương. Nhân danh mọi tinh linh của đất mẹ, hãy khiến những kẻ đó khiếp sợ...”

Đại Hầu đọc bằng một giọng vô cảm.

“Này này Không Hải, điều Đại Hầu vừa nói là thật hả?” Dật Thế hỏi, mặt tái mét tới nỗi ai cũng có thể nhận thấy ngay cả dưới ánh đuốc chập chờn.

“Ờ, quả đúng là chúng được viết như thế.”

“Kh... không sao chứ?”

“Hừm...” Không Hải nở một nụ cười rất nhẹ trên môi. “Khỏi lo. Trò này cũng chỉ đến thế là cùng.”

Không Hải quay quay cái rễ cây vẫn cầm từ lúc nãy bằng đầu ngón tay.

“Như... nhưng mà...”

“Yên tâm đi, Dật Thế...”

Không Hải nói, đoạn bắt đầu bước đi, sau khi cách bia mộ một quãng thì đứng lại.

Không Hải ngồi xổm trên hai chân, ấn một đầu rễ cây xuống đất, rồi bắt đầu vẽ một đường tròn quanh bia mộ.

“Cậu làm gì vậy, Không Hải?”

“Để mấy thứ nhảm nhí khỏi làm phiền. Dật Thế cứ yên tâm đứng trong đó mà theo dõi.”

Không Hải đã vẽ xong một vòng tròn lớn trên mặt đất, với tâm vòng tròn là tấm bia.

Câu vẽ thêm một vòng tròn nhỏ hơn bên trong vòng tròn đó, rồi ngẩng lên hỏi: “Ông Bạch, hướng Đông là phía nào nhỉ?”

“Hình như là phía này.” Bạch Lạc Thiên đáp.

“À, đúng rồi.”

Không Hải lấy tấm bia làm tâm, dóng theo hướng Đông mà bước, rồi dừng lại và viết mấy chữ ở khoảng đất giữa hai vòng tròn.

“Trì Quốc Thiên”

Sau đó lại di chuyển về hướng Nam và viết mấy chữ.

“Tăng Trưởng Thiên”

Tiếp tục vòng sang hướng Tây, viết:

“Quảng Mục Thiên”

Vòng sang hướng Bắc, viết:

“Đa Văn Thiên”

Đây là tên các vị tôn thần bảo hộ Phật giáo.

Vốn là bốn vị thần của Thiên Trúc, hợp lại được gọi bằng Tứ Thiên Vương. Các vị thần này - được gọi là Thiên, bảo vệ bốn phương Đông Tây Nam Bắc của núi Tu Di được cho là án ngữ ở trung tâm của thế giới Phật giáo.

Phía Đông là Trì Quốc Thiên.

Phía Nam là Tăng Trưởng Thiên.

Phía Tây là Quảng Mục Thiên.

Phía Bắc là Đa Văn Thiên.

Không Hải vừa lầm rầm niệm bài chú gì đó trong miệng vừa viết chữ lên phần đất trống giữa tên của bốn vị thần.

Để giúp Không Hải làm công việc đó dễ dàng hơn, Đại Hầu vừa soi đuốc vừa đi theo ngay kế bên.

“Cậu viết gì thế Không Hải?” Dật Thế hỏi.

“Khổng Tước Minh Vương Chú, tức là chân ngôn của Khổng Tước Minh Vương.”

Không Hải nói vậy khi vừa viết xong, rồi ngẩng lên.

“Được rồi, Đại Hầu, tiếp tục đi.”

Được lệnh của Không Hải, Đại Hầu hô lên một tiếng: “Đi nào!” rồi đưa cây đuốc cho Không Hải và bước về phía tấm bia.

“Để tôi làm luôn thế này cho khỏi mất việc.”

Đại Hầu chậm rãi bám vào tấm bia.

“Hự...”

Đại Hầu tống ra một hơi thật mạnh từ sâu trong cổ họng. Cơ bắp trên người Đại Hầu nổi lên cuồn cuộn. Đúng lúc đó, tấm bia lắc lư.

Đại Hầu nhổ tấm bia lên khỏi mặt đất rồi bước đi. Vì phải ôm một vật khá nặng, nên mỗi bước chân Đại Hầu giậm xuống, mặt đất dường như lại phát ra một tiếng rền và rung lên. Ra đến ngoài vòng tròn thì Đại Hầu dựng tấm bia xuống mặt đất.

“Thế này là ổn rồi chứ ạ?” Đại Hầu hỏi.

“Quá ổn rồi.”

Giọng Không Hải đầy thán phục.

8

Mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Giữa chừng, có ai đó đề nghị đổi tay, nhưng Đại Hầu bảo: “Mấy cái việc này chả bõ bèn gì với tôi,” rồi chẳng thèm bận tâm và cứ thế hì hụi đào.

Đại Hầu đào được đến khoảng ngang thắt lưng thì lưỡi cuốc lại va vào một vật gì đó rất cứng.

“Có cái gì này.”

Đại Hầu lấy cuốc nhẹ nhàng gạt chỗ đất bên trên vật cứng ấy ra.

“Một cái quan tài bằng đá.” Đại Hầu nói.

Nhìn từ trên xuống thì thấy quả là một chiếc quan tài bằng đá thật. Lúc giơ đuốc lên, Không Hải và Dật Thế trông thấy ánh lửa nhảy nhót đầy ma quái trên phần nắp còn dính đất của chiếc quan tài đá. Giữa màn đêm trên đầu họ, những cành hòe reo lên xào xạc. Bạch Lạc Thiên quỳ gối, chống hai tay bên mép huyệt và nhìn xuống chiếc quan tài.

“Của Quý phi đây ư…” Vừa lẩm bẩm một mình, Bạch Lạc Thiên vừa nuốt nước miếng ứa ra trong miệng.

Mùi đất ẩm nồng nặc lẫn vào trong hơi đêm.

“Thầy Không Hải, ta làm thế nào bây giờ?” Đại Hầu hỏi.

“Mở thử ra xem.”

Được lệnh của Không Hải, Đại Hầu lấy cuốc đào một khoảnh bên cạnh quan tài để làm chỗ đứng, rồi đưa mũi cuốc vào dưới nắp quan tài. Sau khi khoét một khe hở đủ để đút vừa ngón tay, Đại Hầu ném cuốc lên trên miệng huyệt, thọc ngón tay vào khe hở đó. Tiếp đến rê mạnh nắp đá sang ngang, rồi nắm lấy bằng hai tay và nhấc bổng lên chỉ trong một hơi. Đại Hầu đặt chiếc nắp đá lên trên bờ huyệt.

“Kh... không có gì!?” Người kêu lên là Dật Thế.

Đúng như Dật Thế nói, trong chiếc quan tài đá chẳng có gì, ngoại trừ một hai nắm đất rơi vào bên trong lúc Đại Hầu nhấc nắp ra.

“Quả đúng như mình nghĩ.” Không Hải lẩm bẩm một mình.

“Quả đúng như mình nghĩ? Nghĩa là cậu đã biết trước rằng trong mộ không có thi thể của Quý phi?” Dật Thế hỏi.

“Tớ không hề biết trước. Tuy nhiên, tớ đã hình dung ra khả năng này.”

“Chuyện quái quỷ gì thế.”

Dật Thế vừa dứt lời, thì Bạch Lạc Thiên bật ra một tiếng trầm như tiếng thú.

“Sao vậy ông Bạch?” Không Hải hỏi.

“Ông nhìn đi.”

Phía Bạch Lạc Thiên trỏ tay không phải bên trong quan tài, mà là chiếc nắp Đại Hầu vừa nhấc ra khỏi huyệt ban nãy. Chiếc nắp quan được đặt nằm ngửa. Bạch Lạc Thiên đang trỏ vào mặt trong chiếc nắp.

Ở mặt trong chiếc nắp, có những dấu vết rợn người.

Những vết cào?

Có vẻ đúng là như vậy.

Trên đó là vô số những vệt màu nâu thẫm chạy dài.

Đó là vệt máu.

Bất cứ ai cũng lập tức hiểu ra tại sao lại có những vết ấy. Kẻ bị nhét vào trong chiếc quan tài này đã cố cào lên vách áo quan hòng thoát ra ngoài. Khi ấy, những đầu móng tay bị bật ra, ứa máu; máu ấy bám vào mặt trong của nắp quan tài, trở thành những vệt máu khô mà bọn Không Hải đang nhìn thấy lúc này.

Những vết cào nhiều không đếm xuể. Kẻ để lại những vết cào này, ở dưới lòng huyệt này, đã phải mở trừng mắt nhìn chiếc nắp đá trong bao lâu?

Đó là một cảnh tượng khiến người ta dựng tóc gáy.

Dật Thế rụt cổ lại và rùng mình như thể có một cơn lạnh vừa chạy dọc sống lưng.

“Hừm...” Không Hải khẽ hừ lên một tiếng.

Dật Thế nuốt đánh ục thứ gì đó đang dâng đầy trong miệng.

“Này, Không Hải...” Dật Thế vừa nhìn mặt trong chiếc nắp đá vừa nói như thì thầm. “Nếu tớ chết, đừng cho tớ vào quan tài, hãy đốt tớ đi.”

“Ờ, tớ hiểu rồi.” Không Hải đáp.

Đúng lúc đó...

Như nhận thấy điều gì, Không Hải ngẩng mặt lên, ngoái đầu về phía sau, rồi dừng sững ở tư thế ấy.

“Sao thế?”

Sau khi cất tiếng hỏi, Dật Thế cũng ngoái đầu về phía sau và dừng sững ở tư thế ấy.

Đại Hầu và Bạch Lạc Thiên đưa mắt theo hướng nhìn của Không Hải. Cả hai người bọn họ cũng đều khựng lại.

Ở cuối tầm mắt, tấm bia mộ Dương quý phi mà Đại Hầu vừa dịch chuyển ban nãy đang đứng đó một cách chênh vênh.

Và bên trên...

Có người.

Tấm bia mộ hơi xiêu sang bên, một người gầy guộc đang ngồi trên chóp, gót chân đặt lên gờ trên của tấm bia, hai cánh tay buông thõng nơi đầu gối. Người đó đang nhìn xuống bọn Không Hải.

Đó là một ông già. Ông ta bận trên mình bộ trang phục màu đen theo kiểu phương sĩ, đã sờn rách như miếng giẻ lau. Mái tóc mọc dài tua tủa, nhưng thảy đều đã bạc. Ngay đến hàng ria và bộ râu cũng trắng phau như cước. Những vết nhăn hằn sâu trên gương mặt gầy hóp.

Ông lão nở một nụ cười hiền hòa nơi khóe miệng, nhìn xuống bốn người bọn họ.

Hai ngọn đuốc soi sáng ông lão từ bên dưới. Phía trên đầu ông ta, những cành hòe oằn mình trong gió. Tuy khóe miệng đang cười, nhưng không có bóng dáng của nụ cười trong đôi mắt ẩn dưới những nếp nhăn. Chỉ có cái bóng rung rinh của hai ngọn đuốc trên bề mặt con ngươi đang phát ra những tia sắc lẹm.

“Ô kìa, chẳng phải là ngài Khổng Tước Minh Vương đây sao…” Không Hải cất tiếng.

“Ngươi đã nhận ra rồi sao?” Ông lão hỏi bằng một giọng khô khốc.

“Bận đó, ngài đã cho tôi một lời nhắc nhở quý báu.” Không Hải nói.

“Chuyện gì thế Không Hải?” Dật Thế hỏi.

“Ít bữa trước, tớ có kể với cậu rằng đã gặp ngài Khổng Tước Minh Vương trong khu vườn của Tây Minh Tự, cậu nhớ chứ?”

“Và vị này chính là...”

“Phải.” Không Hải trả lời ngắn gọn.

“Ta hẳn đã nói với người ở Tây Minh Tự. Sao không sớm tới Thanh Long Tự đi? Ngươi còn nhiều việc phải làm hơn là dính dáng vào những chuyện vớ vẩn thế này...”

“Đúng vậy ạ, nhưng có vẻ như tôi đã dính dáng quá sâu, tới mức không thể thoái lui được nữa...”

“Đó là vì ngươi đang lầm tưởng. Cứ thế rời bỏ chỗ này, quên hết những việc trước đây, chỉ làm những điều mà một lưu học tăng tới từ Oa quốc cần làm...”

“Đúng ra thì, càng dấn sâu vào vụ việc này, không hiểu sao tôi lại càng thấy thú vị...”

Từ đầu chí cuối, Không Hải luôn tỏ ra chừng mực, cung kính trong cách ăn nói, nhưng không hiểu sao vẫn phảng phất đâu đó vẻ tưng tửng, hài hước.

Đến lúc đó, như rốt cuộc đã vỡ ra điều gì, Dật Thế bỗng kêu lên và vỗ vào vai Không Hải: “Kh... Không Hải! Ô... ô... ông già này có phải chính là...”

“Đúng vậy. Chính là Đan Ông mà chúng ta đã gặp ở thành Lạc Dương.” Không Hải nói.

“Thật lâu rồi mới gặp lại...” Ông già, tức Đan Ông, nói.

Năm ngoái, trước khi tới Trường An này, Không Hải và Dật Thế đã ghé qua Lạc Dương. Trong lúc đang dạo phố ở Lạc Dương, họ tình cờ gặp Đan Ông. Địa điểm là một góc của chợ Nam. Đan Ông đứng đó, trong vai một nghệ sĩ đường phố, phô diễn phép trồng dưa giữa đám đông vây quanh.

Người gieo hạt dưa xuống đất, làm cho chúng nảy mầm, ra lá, kết quả và bán cho khách chính là Đan Ông này. Phép trồng dưa của Đan Ông bị Không Hải phá được, Đan Ông cảm phục mới tặng cho Không Hải một trái dưa. Nhưng thứ thoạt tưởng là dưa ấy, thực ra là đầu một con chó. Vụ việc Không Hải hoàn toàn bị đánh lừa ấy xảy ra ở Lạc Dương.

“Quả tình, tôi cũng không dám nghĩ ngài Khổng Tước Minh Vương khi ấy lại là Đan Ông...” Không Hải nói.

Tới đó thì hai người chăm chú nhìn nhau.

“Thưa Đan Ông, có một việc tôi muốn hỏi, những kẻ tấn công chúng tôi hồi nãy có phải là đồng bọn của ông không?”

“Ngươi lầm rồi.”

“Vậy kẻ nào đã dùng lũ cóc hòng buộc chúng tôi rời khỏi đây?”

“Đó là việc do ta làm.”

“Còn đây...” Nói đến đó. Không Hải bèn cúi xuống nhặt chiếc đầu lâu chó có chữ Hồ dưới chân lên. “… Có phải cũng là việc do ông làm?”

“Cái ấy không phải ta.”

“Vậy là do người nào làm?”

“Biết nói sao đây.” Mọi biểu cảm đều biến mất trên gương mặt Đan Ông.

“Tôi nghe nói dạo gần đây có rất nhiều môn đệ, tín đồ các tông phái chính giáo, tà giáo từ Hồ thâm nhập vào đất Đường này...”

“Có vẻ là như vậy.”

“Trong số đó có một tôn giáo thờ lửa gọi là Bái Hỏa giáo. Nghe nói rằng, cùng với những lời dạy của ngọn lửa tức thần ánh sáng ấy, thì những kẻ thờ thần bóng tối cũng có mặt ở Trường An...”

“...”

“Những kẻ ấy được gọi là Yaatu hay Karapan gì đó...”

Nghe Không Hải nói đến đó, Đan Ông cười gằn.

“Chính vì mến tài ngươi nên ta mới nói. Đây là chuyện cấp bách. Trong lúc ngươi còn chần chừ, biết đâu sẽ xảy ra những chuyện không thể cứu vãn được.”

“Những chuyện không thể cứu vãn được?”

“Phải. Chẳng hạn như hòa thượng Huệ Quả ở Thanh Long Tự...”

“Hòa thượng Huệ Quả làm sao ạ...”

“Rất có thể hòa thượng Huệ Quả sẽ chết. Ngươi sẽ làm gì nếu xảy ra chuyện đó?”

“…”

“Ngươi sẽ thọ Mật từ ai bây giờ?”

“…”

“Không, ta nói ra điều này không chỉ vì ngươi. Mà còn vì Mật nữa. Hệ thống của Mật từ Thiên Trúc truyền tới đây, những lời dạy khai mở bí mật của trời đất này, chẳng lẽ sẽ đứt đoạn ở đất này mà không truyền được cho ai?”

“…”

“Chính vì ta tiếc Mật, nên ta mới giục ngươi mau chóng lên.”

Từ trên cao, Đan Ông rầu rầu nói với Không Hải.

“Theo lời ông nói thì cứ như hòa thượng Huệ Quả sẽ chết ngay ngày mai vậy.”

“Ta không nói thế. Nhưng cũng không dám cả quyết rằng điều ấy sẽ không xảy ra.”

“Ông biết điều gì đó chăng?”

“Không biết, không biết. Ta chẳng có gì để bảo cho ngươi biết.”

Đan Ông chậm rãi đứng lên khỏi tấm bia. Gió mạnh dần lên. Trên đầu Đan Ông, những cành hòe đen sẫm đang rung bần bật.

Đan Ông nhìn xuống Không Hải.

“Ông hãy đợi đã. Ai là kẻ đã đưa Quý phi ra khỏi ngôi mộ này?” Không Hải tiến lên một vài bước. “Những kẻ đưa Quý phi ra khỏi mộ rốt cuộc đang toan tính điều gì? Hay chính ông là người đã đào Quý phi lên?”

Không Hải hỏi gì Đan Ông cũng không trả lời. Đan Ông nhìn lên những cành hòe đang kêu xào xạc ở trên đầu.

“Quý phi hiện giờ ở đâu?”

Đan Ông nhìn xuống Không Hải trong thoáng chốc lúc Không Hải đặt câu hỏi.

“Không Hải, ngươi có tiếc chăng? Vì quá cậy tài mà ngưoi chọn con đường diệt thân ư...” Đan Ông lẩm bẩm.

Thế rồi Đan Ông lại ngẩng mặt lên trời, và ngay sau cú nhún người, toàn bộ thân mình Đan Ông bay lên lơ lửng giữa không trung.

Đan Ông nắm tay vào một trong những cành hòe đang rung lắc trên đầu. Cành cây trĩu hẳn xuống vì sức nặng của Đan Ông. Nhưng ngay lập tức nó bật mạnh trở lại. Nương theo đà ấy, Đan Ông buông tay ra.

Phựt! Cánh hòa phát ra tiếng kêu.

Thân mình Đan Ông bay vụt vào bầu không tối đen của khu rừng, rồi cứ thế biến mất. Ở chỗ mà bọn Không Hải nhìn lên, chỉ còn lại những cành hòe đang oằn mình dữ dội vì gió.

“Không Hải ơi...” Dật Thế gọi.

Nhưng Không Hải không đáp lời.

Không Hải vẫn đang nhìn lên những cành hòe oằn oại trong bóng tối.

Không Hải đang nhìn vào hư không xa xăm.

Chương XIV

Liễu Tông Nguyên

1

Ngựa đi trong gió xuân.

Không Hải và Quất Dật Thế đang ngồi trên lưng ngựa. Đi phía trước bọn họ là Trương Ngạn Cao. Trương Ngạn Cao là một chức dịch của Kim Ngô Vệ. Đằng sau ba người là ngựa của Đại Hầu. Vóc dáng to lớn của Đại Hầu khiến cho con ngựa như nhỏ lại. Đi sau Đại Hầu còn có bảy chức dịch nữa. Đoàn người đang hướng tới chân núi Ly Sơn theo sự dẫn dắt của Trương Ngạn Cao.

Người bạn nối khố của Trương là Từ Văn Cường có một cánh đồng bông ở phía Bắc núi Ly Sơn. Chuyện ma quái xảy ra trên cánh đồng ấy, vì vậy lúc này Không Hải và Dật Thế đang trên đường tới đó để xem xét sự tình.

Cả bọn rời thành Trường An và đi về phía Bắc được nửa ngày...

Họ Trương nói ra chuyện ấy với Không Hải khi sắp vào đến dịch trạm Vưu Khê ở giữa đường.

“Ông Không Hải…” Trương ngoái đầu lại từ trên ngựa, nhìn về phía Không Hải. “Thật tình thì tôi đã giấu ông một việc, cũng là vì có lý do...”

Họ Trương nói với vẻ áy náy.

“Chuyện gì vậy?”

“Xin ông cho tôi được dẫn theo một người này cùng tới chân núi Ly Sơn.”

“Tất nhiên là không sao, nhưng người đó là như thế nào?”

Bị Không Hải hỏi, sau mấy giây phân vân và ấp úng, họ Trương quyết định nói ra:

“Người này là kẻ thân cận của một quý ông, làm quân sư cho quý ông đó trong nhiều chuyện về chính sự.”

“Quý ông đó là ai?”

“Là kỳ thủ cờ vây hầu cận bên Hoàng đế...”

Không Hải không để anh ta nói hết câu. “Ồ, là ngài Vương Thúc Văn...”

“Đúng vậy. Những lời người này tấu trình lên sẽ tới được tại Thuận Tông hoàng đế thông qua ngài Vương Thúc Văn.”

“Người đó tên là gì?”

“Tôi nghĩ ông đã từng nghe đến cái tên đó rồi, là Liễu Tông Nguyên.”

“Người này thì tôi biết. Tôi đã từng đọc bài thơ Giang tuyết của ông ta.”

Không Hải liền cất giọng ngâm:

Ngàn non, bóng chim biệt

Muôn ngả, người không vết

Ai nón lá, áo tơi

Riêng thuyền ngồi câu tuyết(*)

(*) Nguyên văn âm Hán Việt:

Thiên sơn điểu phi tuyệt

Vạn kính nhân tụng diệt

Cô chu thoa lạp ông

Độc điều hàn giang tuyết.

(Dịch nghĩa: Giữa ngàn non, chim bay hút bóng; Muôn ngả đường tắt, người không dấu vết; Trên sông lạnh chỉ có độc một ông già mặc mặc nón lá, áo tơi trên chiếc thuyền cô quạnh ngồi câu tuyết.)

“Ông biết rõ quá nhỉ.”

Họ Trương nhẩm lại trong miệng bài thơ Không Hải vừa ngâm.

Sau đó, Trương cho ngựa đi song song bên tay trái Không Hải: “Chả là tối qua, ngài Liễu Tông Nguyên đến chỗ tôi.”

Trương kể rằng, Liễu Tông Nguyên gọi Trương lại, hỏi: “Có phải bữa trước anh bảo rằng, ngày mai sẽ đi cùng với một nhà sư người nước Oa.”

“Nếu tên nhà sư đó là Không Hải thì ta cũng sẽ đi cùng.” Liễu Tông Nguyên yêu cầu như vậy.

“Thật đường đột quá, nhưng chuyện là như vậy. Hiện giờ, ngài Liễu Tông Nguyên đang cùng với một người thân cận chờ ông ở Vưu Khê.” Trương nói với Không Hải.

“Người thân cận?”

“Phải. Tôi không biết tên người này, nhưng nghe đâu ngài Liễu Tông Nguyên biết đến ông qua ông ta.”

Không Hải ra chiều suy nghĩ.

“Tôi không đoán ra được.”

“Hôm nay, ngài Liễu Tông Nguyên xuất hành bí mật. Việc ngài ấy đến đây, ngoài chúng ta và ngài Vương Thúc Văn ra thì không ai được biết. Nhằm tránh những con mắt dòm ngó, ngài Liễu Tông Nguyên đã cùng với người thân cận ấy rời khỏi Trường An từ sáng sớm để đến được Vưu Khê trước rồi chờ chúng ta.”

Vưu Khê đã ở ngay trước mặt.

2

Không Hải và Dật Thế đi theo Trương vào một khách điếm nhỏ ở dịch trạm Vưu Khê. Chủ nhân của khách điếm dường như đã biết mọi chuyện.

“Chúng tôi đang chờ các ông đến, xin mời đi lối này...”

Ba người Không Hải được chủ khách điếm dẫn xuyên qua các gian để vào đến phòng trong cùng.

Có hai người đàn ông cường tráng giắt kiếm bên hông đang đứng ở hai bên tả hữu trước cửa vào. Không Hải, Dật Thế và Trương cùng với chủ khách điếm lách qua giữa hai người đó vào trong phòng.

Trong phòng có đặt một cái bàn, đã có hai người đàn ông ngồi trên hai trong số những chiếc ghế kê quanh bàn.

Cả hai người đó, Không Hải đều quen.

“Ông Không Hải, ông Dật Thế, lại được gặp các ông ở đây.” Người nhìn thẳng vào Không Hải và tủm tỉm cười chính là Bạch Lạc Thiên.

“Ông Lạc Thiên!” Quả là ngay đến Không Hải cũng phải thốt lên đầy ngạc nhiên.

“Còn đây là Liễu Tông Nguyên. Cũng là một chức dịch, đồng thời là bạn thơ của tôi. Khi tôi nói chuyện về ông Không Hải, ông ấy đã tỏ ra vô cùng hứng thú, và đòi được gặp ông hôm nay...”

“Nói chuyện?” Không Hải hỏi như để xác nhận lại lời Lạc Thiên.

Ông đã nói những gì?

Không Hải đang ngầm hỏi Lạc Thiên: Phải chăng ông đã kể hết mọi chuyện, thậm chí là cả chuyện ở mộ Dương quý phi?

“Ấy đấy, chẳng phải chúng ta đã đàm đạo rất nhiều về thơ trong những lần vui vẻ cùng em Ngọc Liên ở Hồ Ngọc Lâu đấy thôi. Tôi đã kể cho ông ấy nghe những chuyện như thế.”

Qua câu nói ấy, Lạc Thiên ngầm thông báo với Không Hải rằng, tôi chưa hề tiết lộ sự việc ở mộ của Dương quý phi.

Không Hải rời ánh mắt khỏi Bạch Lạc Thiên và quay sang người đàn ông để râu.

“Lâu rồi mới gặp lại ông. Ông còn nhớ tôi chứ? Tôi là Không Hải, lưu học tăng tới từ Oa quốc. Tôi vẫn còn nhớ, khi đó ông đã tự xưng là Tử Hậu...” Không Hải lên tiếng.

“Tôi nhớ chứ. Khi nghe nói trong đoàn đi đến Ly Sơn có nhà sư tới từ Oa quốc, tôi liền nghĩ ngay là thầy.”

“Vâng.”

“Tử Hậu khi ấy là tự, còn tên thật của tôi là Liễu Tông Nguyên.” Người đàn ông, tức Liễu Tông Nguyên, nói bằng một giọng bâng khuâng.

Lúc bấy giờ, Liễu Tông Nguyên ba mươi ba tuổi. Lớn hơn Không Hải một tuổi.

“Hai người đã biết nhau rồi sao?” Trương Ngạn Cao hỏi.

“Hôm ấy là một ngày tháng Giêng, chứng sáu ngày trước khi Đức Tông hoàng đế băng hà, phải không nhỉ?” Không Hải nói.

“Tôi nhớ đó là quán rượu Hồng Long, ở Bình Khang Phường.” Liễu Tông Nguyên kể ra không chút ngập ngừng.

“Tôi đã xem bài thơ thầy viết ở Hồ Ngọc Lâu.”

Có vẻ như tất cả những cuộc trò chuyện, những án thơ văn trao qua đổi lại với Không Hải trên đường trở về từ Mã Ngôi Dịch, Bạch Lạc Thiên đều kể cho Liễu Tông Nguyên nghe như thể chúng đã diễn ra ở Hồ Ngọc Lâu vậy.

“Ngay đến cả Trường An, cũng hiếm người có được văn và chữ đến mức ấy. Thầy đúng thật là người nước Oa đấy chứ? ...”

“Đúng, tôi từ nước Oa sang.”

Không Hải nói ra câu ấy bằng tiếng Nhật, rồi lập tức nói lại bằng tiếng Đường với một âm điệu trôi chảy.

3

Chừng hai tháng trước. Ngày mười tám tháng Giêng.

Khi ấy Không Hải và Dật Thế đang ở giữa đám huyên náo của chợ Đông.

“Không Hải, xem kìa!”

Mỗi lần thấy gì lạ, Dật Thế lại huých Không Hải, rồi bảo Không Hải nhìn sang.

Đã vài lần đến chợ Đông, nhưng lần nào sự huyên náo của khu chợ này cũng đầy mới mẻ trong mắt Dật Thế.

Về phần Không Hải cũng vậy.

Người Hồ mắt xanh và khách buôn đến từ Thổ Phồn đang bày hàng trong chợ. Những người bán thảm Ba Tư, những người bán bình lọ Hồ, và cả những thương nhân đang dỡ từ lưng lạc đà những đồ y phục, giày cao cổ kiểu ngoại quốc vừa được chở tới và bày lên sạp.

Cả Dật Thế lẫn Không Hải đều hoa mắt trước cảnh tượng không thể tin nổi ấy.

Đúng lúc đó...

Tiếng huyên náo xung quanh bỗng lặng xuống. Các thương nhân khắp chợ cuống quýt thu dọn hàng. Những thanh âm hối hả ấy đã thay thế cho tiếng tấp nập chợ búa.

“Xảy ra chuyện gì thế Không Hải?”

Dật Thế đảo mắt nhìn quanh thì thấy từ đằng sau có mấy người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy, rất nhiều người khác đi trên con phố lớn trong chợ.

“Hoạn quan kìa.” Dật Thế nói.

Cả Không Hải lẫn Dật Thế đều đã nhìn thấy hoạn quan nhân lúc yết kiến Đức Tông hoàng đế.

Hoạn quan là những người đàn ông bị thiến mất bộ phận sinh dục.

Họ là những kẻ bị tước mất khả năng đàn ông để không thể quan hệ hoặc khiến cho các ái phi trong hậu cung của hoàng đế mang thai, nhưng vì được ở gần hoàng đế cũng như hoàng hậu và các ái phi nên tiếng nói của bọn họ trong cung cũng có trọng lượng ghê gớm.

Ngay cả giới quý tộc, để được yết kiến hoàng đế cũng phải thông qua hoạn quan. Có biết bao người muốn gặp hoàng đế đã phải trả một khoản hối lộ lớn đến mức khiến người ta không khỏi choáng váng cho hoạn quan để được đẩy lên hàng đầu trong danh sách chờ đợi.

Tiếng nói của hoạn quan thậm chí còn tác động tới cả chuyện nhân sự, chính sự trong cung.

Vì đã mất đi khả năng đàn ông nên dáng dấp của họ có một vẻ gì đó rất lưỡng tính và khác hẳn người thường. Dù đang cười hay đang tức giận, khuôn mặt họ luôn thường trực một vẻ truồi truội khó nắm bắt.

Khi rời cung ra ngoài, họ mặc trên mình những bộ trang phục dễ bị lầm tưởng là phụ nữ quý tộc, còn chân thì xỏ trong những đôi giày cao cổ theo lối Hồ. Dù bắt gặp ở đâu, các hoạn quan cũng không bao giờ bị nhìn nhầm với người thường.

Sáu hoạn quan đang đi trên đường dẫn theo một đám đàn ông dễ có đến hơn hai trăm người ở đằng sau. Đám đàn ông đó chia ra theo từng hoạn quan và tản vào bốn góc chợ.

Có hơn mười chiếc xe ngựa trống...

Những chiếc xe ấy cũng tản vào bốn góc chợ cùng đám đàn ông.

Gần ba mươi người đàn ông cùng một hoạn quan đang đi về phía Không Hải và Dật Thế.

Đó là những kẻ tới chợ để thu dụng các đồ cần thiết trong cung.

Chẳng hạn như khi có yến tiệc, chưa nói đến rượu và đồ nhắm để dùng trong tiệc, các hoạn quan dẫn theo đám người kia sẽ đem từ chợ về bất kỳ thứ gì có giá trị, từ nồi niêu, bát đĩa cho đến thảm trải.

Phía bên kia có tiếng hô: “Cung thị!(*)” và sau đó là tiếng kêu tuyệt vọng của một người đàn ông chừng như là thương nhân.

(*) Cung thị là một chế độ dưới triều nhà Đường, cho phép hoạn quan ra chợ mua hàng hóa của người dân với giá vô cùng rẻ mạt để phục vụ nhu cầu trong cung. Chế độ này sau đó bị bãi bỏ trong cuộc cải cách của Vương Thúc Văn.

Tên hoạn quan vừa đi ngang qua Không Hải đang bắt đầu xem xét những chiếc bình ở cửa hàng của một người Hồ ngay trong tầm mắt.

Người đàn ông có vẻ là chủ tiệm nói với tên hoạn quan đang lọc lựa chỗ chum vại với giọng cố giấu tức giận: “Nhà tôi chẳng có món nào đáng giá cả. Toàn đồ bỏ đi thôi.”

Nhưng tên hoạn quan chẳng buồn lưu tâm. Hắn đưa tay với lấy những chiếc bình, nhìn không chớp mắt, rồi lẩm bẩm: “Cũng ra trò đấy chứ...”

Hắn nhìn chủ tiệm bảo, “Được”, rồi quay về phía đám đàn ông hô lên: “Cung thị!”

“Chừng ba mươi, bốn mươi chiếc là được rồi.”

Đám đàn ông nhanh chóng vơ lấy những chiếc bình bày trong tiệm và chất lên xe. Tiếng kêu tuyệt vọng người chủ tiệm gọi tên một vị thần ngoại quốc. Hai cô gái trẻ hình như là con gái chủ tiệm đang phụ giúp cha bán hàng bắt đầu nói gì đó với đám đàn ông bằng tiếng ngoại quốc.

Chỉ có thể đoán được rằng các cô đang nhiếc móc bọn họ.

Ba mươi chiếc bình được chất lên xe.

Hoạn quan nói với chủ tiệm: “Ta sẽ để tiền lại đây. Đâu phải ta cướp không của ngươi.”

Nói rồi tên hoạn quan lấy từ trong bọc áo ra một trăm tiền, ấn vào tay chủ tiệm người Hồ. Số tiền đó chỉ bằng một phần mấy chục giá trị thật của những chiếc bình.

Với số lượng và chất lượng của những chiếc bình ấy, nếu mua đúng giá, thì phải trả đến vài chục lượng.

“Như thế này thì ít quá.” Chủ tiệm nói, cố nén cơn giận dữ.

“Chẳng phải ban nãy ngươi bảo toàn đồ bỏ đi đấy thôi. Số tiền này là để mua đồ bỏ đi. Một trăm tiền thì ít ở chỗ nào…” Tên hoạn quan không thèm đếm xỉa đến lời chủ tiệm.

Rồi hắn quay sang hai cô con gái đang la hét bằng tiếng ngoại quốc.

“Hai đứa con gái kia, nếu ngươi cũng bán nốt thì để ta mua cho.” Hắn cất tiếng cười nhớp nhúa.

Lập tức, cô gái trẻ hơn trong hai cô gái có lẽ là một cặp chị em liền thét lên bằng tiếng Đường: “Thằng ngốc. Mi mua về nhưng liệu có cái để cho vào không?”

Vừa đúng lúc tên hoạn quan đổi sắc mặt thì Không Hải nói vọng lại từ đằng sau: “Xin xá lỗi vì tôi ngốc quá. Cái để cho vào thì tôi có mang đến đây,” rồi tiến lên phía trước.

Không cho tên hoạn quan cơ hội cất tiếng, Không Hải lấy từ bọc áo ra một cuốn kinh: “Nếu là cuốn kinh này thì cô có ưng không?”

“Đây là Bát Nhã kinh đã dịch sang tiếng Đường mà ngài Huyền Trang Tam Tạng mang về từ Thiên Trúc. Tôi thấy cuốn kinh này thật hợp để cho vào cái hộp đó.”

“Ngươi là ai!?” Hoạn quan hỏi Không Hải.

“Tôi là lưu học tăng tới từ nước Oa. Chả là hôm qua, lúc tôi đến cửa hàng này thì thấy có một cái hộp rất đẹp để ở đằng kia. Tôi ưng quá, năn nỉ ông chủ bán cho tôi nhưng ông ấy bảo không bán, vì đó không phải món đồ để bán...”

Không Hải chỉ về phía chiếc hộp khảm trai để ở tít trong góc.

“Tôi bèn giải thích vì sao tôi lại muốn mua nó thì ông chủ đây mới bảo rằng: ‘Đây là chiếc hộp mà người mẹ quá cố của tôi dùng để đựng các đồ trang sức. Nó là món di vật quý giá của mẹ tôi, nên giả sử có bán đi, thì nó phải được dùng để đựng cái gì đó xứng đáng, bằng không tôi chẳng biết phải ăn nói thế nào với người mẹ quá cố của mình. Ngày mai ông hãy mang đến cho tôi xem thứ mà ông định đựng vào trong đó. Xem xong tôi sẽ suy nghĩ.’”

Không Hải nhìn như dán mắt vào chiếc hộp để ở góc trong cùng.

“Ồ, ra là vậy. Nếu là một cuốn kinh ghi những lời dạy của đức Phật thì không có gì phải phàn nàn nữa.”

Người chủ tiệm không chút do dự, cầm chiếc hộp khảm trai lên tay và tiến đến trước mặt Không Hải.

“Thật may mắn quá. Vậy, chiếc hộp này giá bao nhiêu thưa ông?”

“Thầy nói gì vậy, tôi làm sao dám phát giá cho một vật mà thầy sẽ dùng để đựng cuốn kinh vô giá đó. Thầy cứ trả bao nhiêu tùy thầy.”

Ông chủ tiệm người Hồ nói như vậy với Không Hải bằng một thứ tiếng Đường lơ lớ.

4

“Cậu làm tớ bất ngờ quá Không Hải ạ. Sao cậu lại có thể ứng tác tài tình thế kia chứ. Tớ đứng nhìn mà thót hết cả bụng.” Dật Thế nói với Không Hải.

“Đấy là nhờ ông chủ tiệm phối hợp ăn ý mới trót lọt được như thế. Mà cũng may là tớ lại tình cờ mang theo cuốn kinh. Không có thì cũng chẳng biết phải làm sao.”

“Nhưng mà cậu đã mua cái hộp đó thật còn gì.”

Đúng như Dật Thế nói, Không Hải đang ôm trong lòng chiếc hộp khảm trai cho đến khi nãy vẫn còn nằm trong một góc cửa hàng của người Hồ nọ.

Sau khi tên hoạn quan có vẻ hơi tẽn tò bỏ đi, Không Hải đã mua lại chiếc hộp đó thật.

Ông chủ tiệm ban đầu nhất định không chịu nhận số tiền Không Hải đưa cho, nhưng Không Hải cương quyết để tiền lại và rời khỏi cửa hàng.

Lúc này, hai người đang thả bộ trên con phố lớn của Bình Khang Phường.

“Nhưng mà lũ hoạn quan lộng hành quá nhỉ. Đã thế, thuế má lại còn cao, cộng thêm cái trò ăn cướp ấy nữa, thật quá sức tưởng tượng.”

Không Hải gật đầu tán thành với Dật Thế.

Quả thật, hệ thống sưu thuế thời bấy giờ của Trường An bị ta thán rất nhiều, thậm chí có thể nói là tùy tiện. Đức Tông hoàng đế vừa lên ngôi đã lập tức tiến hành cải cách thuế, áp đặt Lưỡng thuế pháp nhằm xốc lại nền tài chính đã bị tàn phá vì loạn An Sử.

Đối với dân chúng thì đây là một sự cải lùi.

Lưỡng thuế pháp có những điểm khác biệt lớn so với chế độ tô, dung, điều(*) trước đó. Nó quy định mức thuế phải nộp dựa trên sức lao động và tài sản. Hệ thống này không chia các sắc thuế thành hai loại địa tô(**) và phu dịch(***), mà gộp tất cả vào làm một và chủ yếu trưng thu bằng tiền.

(*) Tô, dung, điều là tên các loại thuế thời nhà Đường, trước khi áp dụng Lưỡng thuế pháp.
Tô là thuế; Dung, Điều giống như sưu.

(**) Thuế đánh trên hoa lợi từ đất.

(***) Ở Việt Nam gọi là sưu hay sưu dịch, là một loại thuê thân, trưng thu bằng sức lao động.

Tên gọi “Lưỡng thuế pháp” bắt nguồn từ việc thuế được thu thành hai lần trong một năm, vào mùa hạ và mùa thu.

Khi ban hành Lưỡng thuế pháp, Đức Tông truyền bố cáo đi cả nước rằng, kẻ nào đặt ra những sắc thuế khác ngoài lệ này thì sẽ bị nghiêm trị, nhưng người đầu tiên phá vỡ lệ ấy không ai khác chính là Đức Tông.

Nhờ Lưỡng thuế pháp mà nguồn thu từ thuế của triều đình tăng lên gấp đôi, nhưng vẫn không đủ để bù đắp các phí tổn quân sự khổng lồ, dẫn đến việc Đức Tông cứ tăng hết loại thuế này đến loại thuế khác: thuế chè, thuế sơn, thuế gỗ, thuế nhà, thuế thuê mướn, thuế giao dịch...

Triều đình thậm chí trưng thu số thuế bằng một phần tư giá trị giao dịch đối với mọi loại giao dịch ở các chợ của Trường An. Không những thế còn tăng thuế thương nghiệp, nâng giá muối do nhà nước độc quyền kinh doanh, ép thương nhân mua quốc trái.

Triều đình sử dụng gần như mọi thủ đoạn để bòn rút tiền bạc của dân chúng. Bởi vậy đã có rất nhiều người tự sát vì không một xu dính túi. Việc này không chỉ diễn ra ở kinh đô Trường An, mà ở địa phương, các trạm thu thuế cũng được dựng lên ở hầu khắp những nơi ra tiền, đến cả những người đẩy rau đi bán rong còn bị thu thuế.

Cùng cực hơn nữa, triều đình còn đánh thuế lên cả người chết.

Không Hải đến Trường An đúng vào thời kỳ này. Trường An quả thật đã giống như một trái chín nẫu sắp rụng.

Những thứ cần dùng trong cung đều được hoạn quan thu gom từ các chợ của Trường An. Sự việc mà Không Hải và Dật Thế vừa chứng kiến ban nãy đã trở thành chuyện hằng ngày.

Hoạn quan khi mua hàng chỉ trả một chút tiền gọi là, có khi còn không trả xu nào. Thậm chí nghe nói, có những hoạn quan còn đòi ngược một khoản tiền gọi là phí vận chuyển.

Các quan đứng đầu địa phương thì đua nhau cung tiến lên hoàng đế đặng được cất nhắc về triều đình. Những thức được dâng lên theo mùa, những thức dâng lên hàng tháng, những thức được dâng lên hằng ngày... số tiền dùng để mua những cống vật ấy nhiều như núi, và tất cả, đều được lấy từ tiền thuế của dân chúng.

Chức tước do hoàng đế ban sẽ được định đoạt tùy vào giá trị của cống vật.

Mặc dầu vậy, Trường An thời kỳ này vẫn là đô thị số một thế giới với dân số lên đến một triệu người, tựa như điều kỳ diệu trong lịch sử nhân loại.

Không Hải và Dật Thế đang đi trên phố lớn của Bình Khang Phường, ở giữa cái đô thị Trường An kỳ diệu ấy.

“Bụng tớ ngót mất rồi.”

Dật Thế kêu đói từ ban nãy nên giờ đây hai người đang đi dọc phố để tìm một quán cơm hay quán rượu có thể vào ăn được.

Đang đi thì nhìn thấy ở dãy phố trước mặt có biển hiệu viết bằng chữ son: “Quán rượu Hồng Long”.

“Kia rồi, Không Hải!” Bước chân Dật Thế nhanh hẳn lên.

Lúc hai người đến trước cửa quán rượu Hồng Long thì thấy có một đám đông. Vòng ngoài là những kẻ có lẽ là khách qua đường đứng chầu hẫu. Ngay trước cửa là ba gã trai đang la lối gì đó vào phía trong.

“Có chuyện gì vậy nhỉ?”

Dật Thế và Không Hải dừng bước.

Ba gã trai hình như đã có rượu vào. Mặt đỏ gay, tiếng la lối và lời lẽ mang đặc trưng của những kẻ có hơi men.

Nhìn kỹ thì thấy trên bãi đất trước cửa quán có một thứ gì đó vừa thuôn vừa dài đang chuyển động.

“Rắn kìa, Không Hải.”

Dật Thế thốt lên, nhưng tất nhiên Không Hải đã biết điều đó vì cậu cũng đang nhìn về phía ấy.

Một trong ba gã trai đánh tiếng vào bên trong.

“Này nhé, ngài rắn này thường bắt chim để dâng lên thiên tử đó. Bọn ta lúc nào cũng phải chăm sóc chu đáo để ngài không bị đói bụng.”

Hắn ta nói như vậy.

“Bọn chúng là ai vậy.” Không Hải hỏi một người đàn ông đứng gần đó.

“Ngũ phường tiểu nhi đấy.” Người đàn ông trả lời.

Ngũ phường là nơi hoàng đế nuôi năm loài động vật: đại bàng, cắt lớn, cắt hỏa mai, ưng, chó. Tiểu nhi là những kẻ làm việc ở đó, nhưng đây là lần đầu tiên Không Hải tận mắt thấy bọn người được gọi là ngũ phường tiểu nhi.

“Bọn chúng thường mang trò ấy ra để quấy nhiễu người ta.” Người đàn ông bảo cho Không Hải biết đó là bọn ngũ phường tiểu nhi, chau mày giải thích thêm.

Bọn chúng sẽ không thôi cái trò quấy nhiễu ấy cho đến khi được người ta cho tiền, chứ không chỉ dừng lại ở việc để được ăn không uống không trong quán người ta.

Tuy nói rằng làm việc dưới trướng của hoàng đế, nhưng bọn chúng gây cho người ta cái cảm giác “chẳng khác nào một lũ đầu đường xó chợ”.

Nói như thế thì kiểu cách của đám hoạn quan khi nãy cũng hệt như một lũ đầu đường xó chợ.

Để vòi tiền, bọn ngũ phường tểếu nhi này thậm chí còn làm cả những việc không thể tin nổi. Chẳng hạn, bọn chúng sẽ giăng lưới bắt chim ở cổng ra vào những con phố mà mọi người bắt buộc phải đi qua hoặc trên những miệng giếng mà người dân thường dùng, để hễ có ai đó lại gần, chúng sẽ đổ vấy cho cái tội là làm sổng mất chim dâng lên hoàng đế, rồi đấm đá và cướp đoạt tiền của người ta.

Trường An, nói rộng ra là nhà Đường, trái thơm của lịch sử loài người, thời kỳ này đã bắt đầu tỏa mùi thối rữa từ bên trong.

Trong sách sử có những đoạn ghi chép như sau.

Đây là con số thống kê của một vài hương thôn ở Thiểm Tây khi đó.

Văn Hương vốn là một hương có ba ngàn hộ, nhưng vì không chịu nổi sự bóc lột tàn khốc nên hai phần ba số hương dân đã phải bỏ trốn hoặc chết.

Hơn nữa, ở một hương có bốn trăm hộ tên là Trường Nguyên hương thuộc huyện Vị Nam, có tới hơn chín phần mười hương dân đã chết hoặc phải bỏ đi biệt xứ.

Tại thời điểm Đức Tông ban hành Lưỡng thuế pháp (năm 780), tổng số hộ (tức số hộ phải nộp thuế) của đế quốc Đại Đường là hơn bốn triệu một trăm ngàn hộ. Con số này sau hai mươi tư năm, khi Không Hải nhập Đường, đã giảm xuống còn hai triệu bốn trăm ngàn hộ.

Ước chừng khoảng bốn phần mười số dân chúng của một đế quốc đã chết hoặc trở thành lưu dân không một tấc đất.

Mặc dầu vậy, Trường An thời kỳ này vẫn là sự kết tinh rực rỡ mà lịch sử loài người đã tạo ra.

Bấy giờ, Không Hải mới chỉ vừa xuất hiện trên cái vũ đài lịch sử Trường An ấy và vẫn còn là một sa môn vô danh tới từ một tiểu quốc ở phía Đông - nước Oa.

Không Hải xuất hiện trên vũ đài ấy là để gánh vác vai trò làm cho hệ thống Mật giáo ra đời ở Ấn Độ kết trái trong gian-nhà-kính-Nhật-Bản ở một mức độ hoàn thiện hiếm thấy trong lịch sử Phật giáo, điều mà cả Dật Thế lẫn lịch sử đều chưa nhận ra.

Về phía Mật giáo, cuộc hội ngộ với một thiên tài cháy bỏng tham vọng có tên Không Hải ngay trước bờ vực thất truyền chính là một trong những sự may mắn tựa như phép mầu.

Hoặc có thể nói theo cách ngược lại, Mật giáo sau khi sinh ra ở Thiên Trúc, đã đi suốt dọc chiều dài thời gian, vượt qua con đường tơ lụa rồi tới Trường An chính là để tao ngộ với chàng sa môn Không Hải và kết thành trái thơm tựa như một hòn ngọc ở nơi đảo quốc phía Đông - Nhật Bản.

Có thể coi Mật giáo là một hệ thống tư tưởng thừa nhận toàn bộ vũ trụ, bao gồm cả con người, cái thiện, cái ác và mọi thứ thuộc về nó.

Khi nghĩ về cuộc hội ngộ giữa Không Hải và Mật giáo, ta có cảm giác như số phận, hay nói cách khác là một thứ gì đó giống như quy luật đang xoay vần vũ trụ và thế giới loài người, hoàn toàn có thật trên cõi đời này.

Vào lúc này, nếu có kẻ ý thức được vai trò lịch sử mà Không Hải sẽ gánh vác, thì kẻ đó không ai khác chính là Không Hải.

Mà không, nói là ý thức được e rằng vẫn còn sớm. Nên gọi là tham vọng thì có lẽ phù hợp hơn với nội tâm của Không Hải lúc này.

5

“Hóa ra là con rắn bắt chim cho thiên tử đây ư?” Không Hải cất tiếng.

Bọn ngũ phường tiểu nhi như giật mình trước giọng nói ấy, liền đổ dồn ánh mắt về phía Không Hải.

“Không Hải, cậu làm gì thế…” Dật Thế hoảng hồn khẽ gọi giật Không Hải.

Hẳn là Dật Thế không thể tưởng tượng rằng Không Hải sẽ dây vào bọn chúng.

Lúc ánh mắt của ba kẻ đó đổ dồn vào mình, Không Hải bèn rảo bước về phía trước theo đúng nhịp thở của bọn chúng.

“Hóa ra vì thế mà con rắn này có cánh phải không.” Không Hải nói trong lúc chăm chú nhìn ba kẻ đó.

“Có cánh á?” Bọn chúng ngờ vực hỏi lại.

“Phải.”

Sau khi gật đầu với vẻ mặt ráo hoảnh, Không Hải cúi xuống quơ lấy con rắn dưới mặt đất.

“Các ngươi không thấy đôi cánh của nó đang xếp lại như thế này à?” Không Hải chỉ vào lưng con rắn đang cầm trên tay trái.

“Vì có cánh nên nó mới bắt được chim đây mà.” Không Hải nói ra một điều khó tin.

Lúc ấy, Dật Thế không còn lời nào để nói, chỉ biết đứng nhìn điệu bộ của Không Hải.

“Ô kìa, đôi cánh xếp lại ban nãy bắt đầu xòe ra rồi này. Chà, một đôi cánh trắng muốt đẹp đẽ. Quả không hổ danh là con rắn của thiên tử…”

Không Hải vừa dứt lời thì bọn ngũ phường tiểu nhi bèn đua nhau ồ lên.

Ba gã trai đưa mắt về phía con rắn quấn trên cánh tay Không Hải như thể chúng đang nhìn thấy đôi cánh xòe rộng ra từ chỗ ấy.

“Đây là loài thụy thú(*) có tên tường xà(**) sống ở Sơn Hải Châu(***) nằm về phương Nam. Các ngươi kiếm được loài thú quý này ở đâu vậy?”

(*) Nghĩa là loài thú tốt lành, may mắn.

(**) Nghĩa là con rắn bay.

(***) Là nơi sinh sống của các loại dị thú theo truyền thuyết cổ Trung Quốc.

“Ch... chuyện đó thì...” Bọn chúng quá đỗi kinh ngạc, tới mức không thể thốt thành lời.

“Kìa, khi vẫy cánh thế này, hình như nó đang báo hiệu điều gì đó tốt lành...”

“Ồ, đúng là nó đang vẫy cánh.”

“Người ta bảo lúc nó bay lên trời, nếu đi theo nó, nó sẽ dẫn đến một nơi có đầy châu báu không đâu sánh nổi. Xem kìa, đôi cánh của nó...”

“Ồ...”

“Đó, nó bay lên rồi. Nó sẽ bay về hướng Tây ở đằng kia.”

Không Hải hướng ánh nhìn lên không trung, đảo mắt như thể dõi theo một thứ gì đó đang bay trên trời.

“Ồ, đúng thật. Nó bay rồi kìa. Ở đằng kia. Đuổi theo nào...”

Ba gã trai lật đật chạy đuổi theo con tường xà đang bay trên không trung, bỏ lại Không Hải đứng đó.

“Dật Thế, cậu thấy màn vừa rồi thế nào?” Không Hải cười tinh nghịch, rồi khẽ hất đầu về phía Dật Thế.

Ánh mắt những kẻ hóng chuyện đang đổ dồn về phía Không Hải.

“Không Hải, cậu vừa làm gì với con rắn vậy? Tớ cũng thấy con rắn bay lên trời.”

Dật Thế đi đến bên cạnh Không Hải.

“Ô hay, chẳng phải cậu đã gặp một lần ở Lạc Dương rồi sao?”

“Gặp cái gì ở Lạc Dương?”

“Tớ chỉ diễn lại phép trồng dưa mà Đan Ông đã trổ tài ở Lạc Dương thôi.”

“Cái đó hả?”

“Phải.”

“Nhưng tớ thấy con rắn đó bay lên trời thật mà.”

“Bay đâu mà bay.”

“Thế nó đi đâu rồi?”

“Này Dật Thế, trước khi nói đến chuyện đó, ta phải quên chuyện ăn đi và rời khỏi đây ngay. Ở đây có nhiều tai mắt lắm. Hơn nữa, mấy tên ngũ phường tiểu nhi đó mà quay lại thì rách chuyện...”

Không Hải hối Dật Thế rồi cất bước. Dật Thế bèn bám theo.

Những kẻ đứng hóng nhìn theo bóng hai người một lúc lâu cho đến khi bọn Không Hải rẽ ngoặt ở một góc phố. Đi thêm một đoạn nữa Không Hải dừng lại dưới gốc một cây liễu. Dưới tán lá xanh mềm mại đang đung đưa trước gió, Không Hải thọc tay vào ống tay áo lấy ra con rắn lúc nãy.

“Hóa ra cậu đút nó vào trong đấy...”

“Đúng thế. Giờ tớ sẽ thả nó ở đây.”

Vừa được Không Hải đặt xuống đất, con rắn liền thoăn thoắt trườn đi cho đến khi biến mất vào trong bóng một ngôi nhà gần đó.

“Cậu là một tay đáng sợ, Không Hải ạ.” Chờ cho con rắn khuất dạng, Dật Thế mới cất tiếng.

“Vì sao?”

“Vì cậu làm được những chuyện như vậy. Tớ đến không dám lại gần cậu mất.”

“Sai rồi, Dật Thế.” Không Hải nói.

“Sai chỗ nào?”

“Thì bởi, việc một người có thể làm được gì và việc người ấy đáng sợ là hai chuyện khác nhau.”

“Cậu lại sắp nói chuyện gì khó hiểu phải không?”

“Không có gì khó hiểu. Ví dụ thế này nhé, ở đây có một thanh đao cực sắc.”

“Ừm.”

“Cậu có sợ thanh đao đó không?”

“Sợ gì. Vì nếu thanh đao chỉ nằm đó thì đâu có chuyện nó tấn công tớ.”

“Vậy giả sử rằng có ai đó đang cầm thanh đao ấy trong tay thì sao?”

“Thì còn tùy thuộc vào việc ai cầm nó nữa chứ…”

“Chính xác là như vậy đó, Dật Thế.”

“Cậu bảo cái gì chính xác cơ?”

“Nghĩa là, Dật Thế ạ, nó chỉ đáng sợ khi có kẻ dùng nó với ý đồ gây hại cho cậu hoặc cướp đoạt tiền của cậu. Còn một người thân thiết với cậu, dù có đang cầm một thanh đao hay cây thương sắc nhọn đến thế nào, cũng chẳng có gì đáng sợ cả.”

“Điều đó thì chính xác.”

“Chính thế tớ mới nói thanh đao không đáng sợ. Khi cậu nói sợ, ấy là cậu đang sợ tâm địa của cái người cầm nó kìa. Chứ bản thân thanh đao không hề đáng sợ…”

“Tớ hiểu rồi...”

“Phép trồng dưa cũng tương tự, nó giống như thanh đao vậy, ta đâu cần sợ hãi nó. Điều khiến ta phải lo lắng là ai có trong tay thanh đao hay pháp thuật đó kia.” Không Hải nói.

“Ừm.”

“Yên tâm đi Dật Thế. Cậu chẳng có gì phải sợ tớ cả...” Không Hải vỗ nhẹ vào vai Dật Thế rồi tủm tỉm cười.

Đúng lúc ấy một giọng nói cất lên.

6

“Thưa thầy…” Một giọng đàn ông.

Không Hải và Dật Thế quay về phía giọng nói thì thấy một người đàn ông đang đứng đó. Gương mặt anh ta toát lên vẻ thành thật và giàu ý chí. Người đàn ông mỉm cười trong lúc tiến lại gần.

“Ô chà, hóa ra là vậy. Thật đáng kinh ngạc! Bản thân tôi đã nhìn thấy cả hai con rắn, con bay trên trời và con ở trong ống tay áo thầy, thành thử tôi chẳng biết đâu là con thật.”

“Ồ, ông đã thấy cả hai con ư...”

“Phải. Nhưng việc thầy làm ban nãy khiến tôi thấy thật hả dạ, tôi không thể chịu đựng được cái lối của bọn chúng.”

Nói đoạn, anh ta vội vàng cúi đầu.

“Xin xá lỗi vì tôi quên chưa giới thiệu mình. Tên tôi là Tử Hậu.”

“Tôi là Không Hải.”

“Tôi là Quất Dật Thế.”

Không Hải và Dật Thế lần lượt xưng tên.

“Tên các vị nghe lạ quá. Các vị có phải người Đường không?”

“Không, tôi là lưu học tăng tới từ Oa quốc.”

“Còn tôi là lưu học sinh, cũng từ Oa quốc sang đây để học Nho.”

Hai người đáp.

“Vậy mà tiếng Đường của thầy Không Hải giỏi quá.”

“Ồ không, tôi chưa thể thành thạo được như người bản xứ.”

“À mà lúc nãy các thầy đang định vào ăn cơm phải không?”

“Vâng. Nhưng chúng tôi chưa kịp ăn.”

“Vậy thì đằng trước có quán rượu của ông chủ mà tôi quen. Ta hãy vào đó ăn, các thầy thấy thế nào?”

Không Hải và Dật Thế ưng thuận đi theo Tử Hậu. Họ vào một quán rượu tên là Thanh Sơn.

Ở đó, Không Hải đã trò chuyện với người đàn ông tên Tử Hậu.

“Thầy Không Hải, thầy thấy nền chính trị của nhà Đường hiện nay thế nào?” Tử Hậu hỏi.

“Thật là một câu hỏi khó.”

“Thế tôi hỏi khác đi một chút. Thầy có nghĩ dân chúng nước tôi hạnh phúc hay không?”

“Đó có vẻ cũng là một câu hỏi khó. So với nước Oa chúng tôi, Đường, à đúng hơn thì Trường An, đã đi trước rất xa. Về đời sống, những người giàu có ở Trường An nhiều hơn hẳn Oa quốc. Cùng là giới quý tộc, song quý tộc Oa quốc chẳng thể bì kịp quý tộc Trường An. Tuy nhiên về độ xa hoa...”

“Đúng vậy. Nhưng sự vượt hơn về đời sống không đồng nghĩa với việc con người cảm thấy hạnh phúc.”

“Phải.”

“Dân chúng Đại Đường hiện nay đã vô cùng mỏi mệt. Dân thì khốn đốn vì thuế nặng, nhưng quý tộc vẫn là quý tộc, chỉ mải lo phòng thân và thăng tiến, chẳng còn đầu óc đâu mà nghĩ đến dân.”

“Vâng.”

“Tôi thì cho rằng, có lẽ Đại Đường đã đi qua thời cực thịnh mất rồi. Giờ đây chỉ còn Lạc Dương và Trường An là vẫn giữ được vẻ xa hoa ấy, nhưng thực tế thì như các vị vừa chứng kiến.”

Qua cách lựa chọn từ ngữ, có vẻ Tử Hậu là người nói chuyện dựa theo lý nhiều hơn là tình.

Nhưng dường như bên dưới cái lý ấy, lại chứa chất biết bao nhiêu tình, đến độ như muốn ngạt thở.

“Nếu có cơ hội...” Tử Hậu nói tiếp.

“Cơ hội?”

“Phải. Nếu có được cơ hội, tôi nghĩ mình sẽ làm cho đất nước này trở nên dễ sống hơn với người dân, dù chỉ là một chút thôi, so với bây giờ. Chỉ cần có một cơ hội như thế, dẫu phải đánh đổi cả tính mạng mình, tôi cũng sẵn lòng xả thân vì nó...”

Rượu vào, lời ra, Tử Hậu nói như muốn trút hết bầu nhiệt huyết.

“Nếu có cơ hội...”

Không Hải và Dật Thế trò chuyện một thôi với Tử Hậu về nhà Đường, về thơ, rồi về Oa quốc.

Rượu đã ngà ngà, thi hứng nổi lên, Tử Hậu cho đòi mang nghiên, mực, giấy, bút ra, rồi thoăn thoắt thảo một bài thơ.

Không Hải cũng đối lại bằng thơ.

Hiếm khi nào Dật Thế làm thơ, vậy mà lần này cậu ta cũng cầm lấy bút.

Bài thơ bắt đầu bằng câu: “Oa quốc, một áng mây”, sau đó kết ở hai câu: “Gió hè dẫu ngừng lay, Chí ta vẫn đơm đầy”. Một bài thơ khá liền lạc.

Tử Hậu ngạc nhiên trước nét chữ điêu luyện của hai người. Nhưng hơn hết, Tử Hậu không tiếc lời khen ngợi lối làm thơ tài hoa của Không Hải.

Họ ngồi với nhau thêm một lát nữa rồi chia tay trước cửa quán.

“Hạnh phúc của dân chúng ư...” Vừa nhìn theo bóng lưng Tử Hậu, Không Hải vừa lẩm bẩm một mình. “Thế nào là hạnh phúc, một câu hỏi thật khó nghĩ.”

“Tại sao?” Dật Thế hỏi.

“Vì dục vọng của con người không có chỗ tận cùng.”

“…”

“Vả lại, ôm chí lớn trong lòng mà sống, quả cũng không dễ dàng gì.”

“Ừm...”

Dật Thế gật đầu như thể đã cảm thấy hài lòng về câu trả lời, theo lối hiểu riêng của mình.

7

Liễu Tông Nguyên, tự là Tử Hậu, là một văn nhân tiêu biểu thời kỳ trung Đường. Tổ tiên vốn ở Hà Đông, sau này là tỉnh Sơn Đông, sau chuyển đến sinh sống ở Trường An, bản thân Tông Nguyên cũng sinh ra ở đây. Tông Nguyên sinh năm Quý Sửu, tức năm Đại Lịch thứ tám đời nhà Đường (773). Tông Nguyên nhỏ hơn Hàn Dũ, một văn nhân cùng thời, năm tuổi.

Bài tựa trong Liễu Tông Nguyên tập của Lưu Vũ Tích Có viết: “Tử Hậu ngay khi còn là thiếu niên đã có kì danh vào đầu Trinh Nguyên.”

Đầu Trinh Nguyên, tức Trinh Nguyên nguyên niên (785), Liễu Tông Nguyên mười ba tuổi. Bài tựa viết rằng ngay từ khi ấy, Liễu Tông Nguyên đã có “kì danh”, hay nói cách khác là một người có tiếng tăm lừng lẫy.

Đó tuyệt nhiên không phải một lời tâng bốc, vì tương truyền Liễu Tông Nguyên đã có tài năng hơn người từ thời trẻ. Bằng chứng là vào năm Trinh Nguyên thứ chín, lúc hai mươi mốt tuổi, Tông Nguyên tham gia kỳ thi khoa cử và đỗ tiến sĩ. Nếu so với việc một nhân tài khi ấy là Hàn Dũ đỗ tiến sĩ năm hai mươi lăm tuổi thì Tông Nguyên đã đỗ tiến sĩ lúc trẻ hơn bốn tuổi.

Nhưng cũng vào năm đó, Tông Nguyên mất cha.

Kế đến năm Trinh Nguyên thứ mười bốn, tức năm năm sau, Tông Nguyên đỗ bác học hoằng từ khoa(*), được bổ làm Tập Hiền điện thư viện chính tự(**), hiệu thư lang(***).

(*) Là một trong những kỳ thi thuộc hệ thống khoa cử của Trung Quốc.

(**) Tập Hiền điện thư viện là tên cơ quan lưu trữ, quản lý các loại thư tịch dưới triều nhà Đường. Chính tự là chức quan thấp nhất làm việc tại Tập Hiền điện thư viện, tương đương cửu phẩm.

(***) Tên chức quan làm công việc đối chiếu, hiệu đính sách vở tại Bí thư sảnh.

Một năm sau, năm Trinh Nguyên thứ mười lăm, khi ấy Tông Nguyên hai mươi bảy tuổi, vợ là Dương thị mất. Tông Nguyên không có con. Lại đến năm Trinh Nguyên thứ mười sáu, người chị gái hơn Tông Nguyên hai tuổi mất, năm Trinh Nguyên mười chín, người chị cả mất. Ở tuổi ba mươi mốt, Tông Nguyên đã mất hết anh chị em.

Cũng vào năm Trinh Nguyên thứ mười chín, trở thành giám sát ngự sử lý hành(*), nghĩa là chưa đầy một năm, Tông Nguyên đã sánh ngang với Hàn Dũ.

(*) Giám sát ngự sử là chức quan thuộc cơ quan giám sát quyền lực thời phong kiến. Lý hành là quan học việc.

Mùa đông năm ấy, Hàn Dũ bị biếm về làm huyện lệnh Dương Sơn, Lưu Vũ Tích trở thành giám sát ngự sử thay cho Hàn Dũ.

Vào thời kỳ này, các quan lại trẻ tuổi trong đó có bọn Liễu Tông Nguyên đã tạo thành một thế lực chính trị xoay quanh vai trò trung tâm do các nhân vật được thái tử Lý Tụng tin cậy như Vương Thúc Văn, Vương Phi v.v. nắm giữ.

Không Hải nhập thành Trường An vào tháng Chạp một năm sau đó, năm Trinh Nguyên thứ hai mươi.

Tháng Giêng năm kế tiếp, Đức Tông hoàng đế băng hà, Lý Tụng trở thành Thuận Tông hoàng đế.

Ấy chính là năm nay.

Nhờ đó mà Liễu Tông Nguyên, người có mối quan hệ chặt chẽ với Vương Thúc Văn, cũng trở thành một nhân vật thuộc về phe sẽ xoay chuyển nền triều chính.

Và vào lúc này, Liễu Tông Nguyên đang ngồi đối diện Không Hải trong một khách điếm nhỏ ở dịch trạm Vưu Khê. Bên cạnh Liễu Tông Nguyên là Bạch Lạc Thiên, còn bên cạnh Không Hải là Quất Dật Thế.

“Dường như ông đã có được cơ hội rồi phải không?” Không Hải nói.

Lần đầu gặp nhau vào tháng Giêng, Liễu Tông Nguyên đã thổ lộ với Không Hải rằng mình muốn làm cho đất nước này tốt đẹp hơn. Rằng nếu có cơ hội, anh ta sẵn lòng đánh đổi cả tính mạng vì việc đó.

Ý của Không Hải muốn nhắc tới chuyện ấy.

“Phải. Nhưng cơ hội này không kéo dài lâu.”

“Ông đang nói tới bệnh tình của thái tử, à của Thuận Tông hoàng đế phải không?”

“Phải.” Liễu Tông Nguyên gật đầu.

Vào tháng Tám năm ngoái, Lý Tụng bị đột quỵ vì chảy máu não. Di chứng để lại khiến Lý Tụng bị liệt và hầu như không nói chuyện được ngay cả khi đã trở thành đương kim hoàng đế.

Bấy giờ, Vương Thúc Văn đang là hàn lâm học sĩ, khởi cư xá nhân(*). Vương Phi cũng làm tới tả tán kị thường thị(**).

(*) Khởi cư xá nhân là chức quan ở bên cạnh thiên tử, ghi chép lại lời nói, hành động của thiên tử.

(**) Tán kị thường thị là chức quan ở bên cạnh thiên tử, truyền đạt chiếu chỉ và mệnh lệnh của thiên tử.

Khởi cư xá nhân do Vương Thúc Văn đảm nhận là chức quan hầu cận bên thiên tử, có nhiệm vụ ghi lại mọi lời nói, hành động của thiên tử. Do luôn ở bên thiên tử, Vương Thúc Văn đã nắm trong tay thực quyền khá lớn.

Vương Thúc Văn vốn dĩ được tuyển vào cung để làm người chơi cờ vây cùng thái tử Lý Tụng. Vương Thúc Văn được trực tiếp nghe lời Lý Tụng, mà nay đã trở thành thiên tử, khiến ông ta ở vào một vị thế có thể xoay chuyển thiên hạ.

Sau khi kẻ thao túng quyền lực cho tới bây giờ là kinh triệu doãn, tức thị trưởng Trường An, Lý Thực sa cơ, Vương Thúc Văn cùng Vương Phi đã bằng mọi giá đẩy mạnh công cuộc cải cách. Họ cho giải phóng những phụ nữ trong hậu cung, bãi bỏ chế độ “cung thị”, giáng chức nhiều quan lại ăn hối lộ.

Bởi vậy mà phe cải cách của Vương Thúc Văn bị những kẻ thuộc hệ thống cũ vô cùng căm hận. Giả sử Thuận Tông hoàng đế chết, hoặc truyền lại ngôi cho ai đó thì chắc chắn cả Vương Thúc Văn lẫn Vương Phi đều sẽ ngã ngựa.

Và ngày ấy không còn xa nữa, Không Hải nghĩ vậy.

Tuy nhiên, cuộc cải cách do bọn Vương Thúc Văn thúc đẩy đã nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt của dân chúng Trường An. Cả chức dịch lẫn dân thường, có vô số người vui mừng vì Lý Thực thất thế. Việc trưng thu thuế của Lý Thực rất hà khắc, thiếu một tiền một cắc cũng không tha. Đến cả chức dịch cũng bị giết chết nếu không thu đủ số thuế theo quy định. Từ đó có thể suy ra, nếu dân thường không nộp thuế hoặc nộp thiếu thì sẽ thế nào.

Tháng Hai, ngày Tân Dậu, xuống chiếu kể tội vơ vét tàn bạo của kinh triệu doãn Đạo Vương Thực, biếm xuống làm trưởng sử Thông Châu. Trong phố dậy tiếng hoan hô, ai nấy đều giấu gạch đá trong ống áo, chặn đường đứng xem. Thực phải đi đường tắt mới thoát được.(*)

(*) Đoạn này trích từ Tư trị thông giám, quyển số 236. Nguyên văn: 辛酉, 詔數京兆尹道王實殘暴括斂之罪, 貶通州長史。市裡歡呼, 皆袖瓦傑遮道伺之, 寶田間道獲免。

Các sử gia đương thời đã chép lại như vậy.

Cuộc cải cách của bọn Vương Thúc Văn, mặc dầu vậy, đã tạo ra vô số kẻ thù. Đám hoạn quan bị tước mất quyền lực cấu kết với đám quý tộc và tướng sĩ bị giáng chức hòng hất cẳng Vương Thúc Văn. Những chuyện đồn đại ấy cũng đã đến tai Không Hải và Dật Thế.

Những kẻ thù chính trị của bọn Vương Thúc Văn không có lý gì lại không tranh thủ sự ốm yếu của Thuận Tông hoàng đế trong giai đoạn này. Cuộc trò chuyện giữa Liễu Tông Nguyên và Không Hải mang ẩn ý đó.

Không Hải và Liễu Tông Nguyên gặp nhau ở Vưu Khê đúng vào giai đoạn này.

“Chẳng phải đây là giai đoạn rất bận rộn của ông sao?” Không Hải nói với Tông Nguyên.

“Điều đó thì khỏi phải nói...” Tông Nguyên gật đầu thành thật, không hề che đậy.

“Vì sao đang trong giai đoạn này mà ông lại tới đây?”

“Chính vì đang trong giai đoạn này mà đích thân tôi phải tới đây.”

“Ý ông là sao?”

“Thầy Không Hải, hẳn là thầy đã biết nhiều chuyện rồi, nên tôi xin đi thẳng vào vấn đề.”

“Vâng.”

“Tôi đã nghe chuyện xảy ra ở ruộng bông của Từ Văn Cường, nơi thầy sắp tới...”

Liễu Tông Nguyên kể lại ngắn gọn sự việc mà Không Hải cũng biết ở ruộng bông của Từ Văn Cường.

Tiếp đó, Liễu Tông Nguyên hỏi: “Thầy Không Hải, thầy có biết vụ việc những tấm cáo thị được dựng lên ở phố lớn dạo gần đây không?”

“Có, tôi có nghe nói.”

“Những tấm cáo thị đó quả cũng lại tiên đoán về cái chết của hoàng đế.”

“Vâng.”

“Lại còn một chuyện nữa. Bắt đầu từ năm ngoái, có con yêu mèo xuất hiện ở nhà Lưu Vân Tiêu, một chức dịch của Kim Ngô Vệ, con mèo này cũng tiên đoán về cái chết của Đức Tông hoàng đế. Về vụ việc này, vì thầy có can dự vào, nên hắn là thầy tường tận hơn tôi.”

“Vâng.”

“Con yêu mèo ở nhà Lưu Vân Tiêu, những giọng nói ở ruộng bông của Từ Văn Cường, những tấm cáo thị được dựng trên phố lớn... Tôi ngờ rằng ba sự việc này đều có liên hệ với nhau ở đâu đó...”

“Vâng.”

“Tính mệnh của Thuận Tông hoàng đế cũng chính là tính mệnh của bọn tôi...” Liễu Tông Nguyên nói.

Nếu Thuận Tông chết vào lúc này, Vương Thúc Văn sẽ ngã ngựa.

Ngã ngựa nghĩa là chết.

Trước tiên, kẻ ngã ngựa sẽ bị biếm về địa phương, rồi chỉ ít lâu sau sẽ bị hạ độc, hoặc có chỉ dụ ban cho cái chết một cách chính thức.

Không khéo, Liễu Tông Nguyên cũng sẽ bị ban cho cái chết. May ra thì chỉ bị biếm về địa phương. Trong trường hợp đó, không chỉ riêng bản thân kẻ đắc tội, mà cả nhà đều sẽ bị biếm về địa phương.

“Bọn tôi vẫn còn vô số việc cần phải làm ở kinh đô này. Trong khi thời gian thì vô cùng ít…”

“Các ông đang rất vội phải không?”

“Vội vàng là không tốt. Bọn tôi biết rõ điều đó. Nhưng không vội không được…” Liễu Tông Nguyên thở dài. “Vụ việc này liên quan tới tính mạng của Thuận Tông hoàng đế, tức là tới cái chí của bọn tôi, trong đó có cả Thuận Tông hoàng đế. Vì vậy mà tôi đã đến đây hôm nay.”

“Trong cung còn có kẻ tung tin thất thiệt rằng chính bọn tôi đã rút ngắn sự sống của Đức Tông hoàng đế, tức là cha của đương kim hoàng đế bây giờ. Chúng bảo rằng vì thái tử Lý Tụng ngã bệnh nên bọn tôi đã vội vã ra tay…”

“…”

“Bọn tôi còn phải chiến đấu với cả những tin đồn như thế.”

“Vâng”

“Thầy Không Hải ạ, tôi đã từng nghĩ, bo bo giữ lấy thân mình là việc làm của những kẻ hèn hạ, không có chí. Nhưng khi rơi vào hoàn cảnh này rồi mới thấy cần phải giữ lấy thân. Tôi không nói tôi thương thân mình, mà cần phải giữ lấy thân để đạt được cái chí. Đôi khi, chính tôi cũng đã…” Liễu Tông Nguyên dừng lời, trút một tiếng thở dài nặng trĩu. “... làm vấy bẩn tay mình.”

“…”

“Nhiều lúc tôi cứ nghĩ: Những việc mình đang làm bây giờ chẳng phải rất vô nghĩa hay sao? Rốt cuộc thì việc mình đang làm đâu có thấm thía gì với thế gian này? Đó chỉ là sự tráo đổi cái nhân quyền lực mà thôi, chứ với dân chúng thì việc bọn tôi đang làm hay Lý Thực đã từng làm thì có khác gì nhau?”

“…”

“Có những khi tôi thấy thật ủ dột.”

“Nhưng ông chưa từng nghĩ đến chuyện lẩn trốn đúng không?”

“Phải. Tôi chỉ có con đường này. Tôi không có nơi nào để lẩn trốn.”

Liễu Tông Nguyên đưa mắt sang Bạch Lạc Thiên: “Có vẻ Bạch Cư Dị có suy nghĩ hơi khác với tôi.”

“Hơi khác là sao?” Không Hải nhìn Bạch Lạc Thiên.

“Vì tôi không hợp với chính sự.” Bạch Lạc Thiên nói với một giọng bướng bỉnh.

“Chàng trai này là một kẻ vị tình. Quá mức vị tình.” Liễu Tông Nguyên nói.

“Vị tình?” Không Hải hỏi.

“Chính sự, tất nhiên là phải có tình, nhưng không được để cho tình kiểm soát.” Liễu Tông Nguyên nói rồi nhìn sang Bạch Lạc Thiên.

“Lúc nãy tôi nói rằng mình không có ý định lẩn trốn. Dù là vào trong cái tình của thơ văn. Nhưng, Bạch Cư Dị thì ngược lại, cậu ấy có cái tình đó. Tôi tuy có biết chút thơ văn, nhưng không đánh cược đời mình vào thơ văn. Trong khi Bạch Cư Dị thì...”

“Tôi cũng đâu có ý định đánh cược đời mình vào thơ văn...” Bạch Lạc Thiên ngắt lời Liễu Tông Nguyên. “Các ông hãy bỏ qua chuyện của tôi mà tiếp tục câu chuyện kia được chứ!”

“Cậu nói phải.”

Liễu Tông Nguyên thu cằm, chuyển ánh mắt từ Bạch Lạc Thiên về lại phía Không Hải.

“Thật ra thì thầy Không Hải ạ, tôi có một vài việc muốn nhờ thầy.”

“Việc gì xin ông cứ nói ra.”

“Việc thứ nhất như tôi đã nói. Xin thầy cho tôi được đi cùng thầy hôm nay.”

“Việc nữa là gì?”

Nghe Không Hải hỏi, Liễu Tông Nguyên nhìn một lượt những người xung quanh.

Trong phòng có Không Hải, Quất Dật Thế, Liễu Tông Nguyên, Bạch Cư Dị, rồi Trương Ngạn Cao, hai người lính và Đại Hầu.

“Chuyện gì tôi nghe được thì Đại Hầu cũng nghe được.”

“À, đúng vậy. Thầy Không Hải, lần trước tôi đã thấy thầy giấu con rắn đi. Tôi tin vào tấm lòng nghĩa hiệp của thầy khi ấy.”

“Vâng?”

“Thật ra tôi muốn thầy đọc giúp tôi một bức văn.”

“Một bức văn!? Nếu là một bức văn thì đâu cần đến tôi, ông thừa sức đọc được chứ ạ?”

“Nhưng mà thầy Không Hải, nó được viết bằng thứ tiếng của nước thầy.”

“Bằng tiếng nước Oa?”

“Đúng vậy.” Liễu Tông Nguyên gật đầu.

“Ông có mang theo ở đây không?”

Liễu Tông Nguyên lắc đầu trước câu hỏi của Không Hải.

“Nó đang được cất ở một nơi.”

“Bức văn đó phải chăng có quan hệ với vụ việc này?”

“Phải. Tôi đoán là như thế...”

“Nhưng nếu là tiếng nước Oa thì đâu cần nhờ đến tôi, Trường An này chẳng phải cũng có rất nhiều người Oa đó sao?”

“Thật hổ thẹn khi phải thú nhận rằng, bên cạnh tôi không có kẻ nào vừa nói được tiếng nước Oa mà vừa tin cậy được.”

“Ra là vậy...”

“Thầy Không Hải, như tôi đã nói với thầy ban nãy, bọn tôi không còn nhiều thời gian nữa. Bọn tôi không thể tiến hành đầy đủ các bước cần thiết như dò la tin tức, giao thiệp trong một khoảng thời gian rồi cuối cùng mới quyết định có nhờ cậy một người nào đó hay không.”

“Thế còn nếu là tôi thì...”

“Khi không thể tiến hành đầy đủ các bước thông thường thì chỉ còn cách tin vào trực giác. Tôi nghe đến tên thầy từ miệng Bạch Lạc Thiên, rồi sau đó Trương Ngạn Cao cũng nhắc tới thầy, tôi lập tức nhận ngay ra, Không Hải này chính là Không Hải mà mình đã gặp khi ấy. Nếu vậy thì còn gì phải nghĩ nữa.”

“Tạm thời, tôi xin hứa là sẽ làm hết khả năng có thể.”

“Vậy thì may quá.”

“Nhân tiện xin cho hỏi, bức văn bằng tiếng nước Oa đó là do ai viết ra?”

“Đó là người mà có lẽ thầy cũng biết. Tiên sinh Triều Hành.”

“Triều Hành!?”

Lúc Không Hải nhẩm lại cái tên đó trong miệng, Dật Thế đang im lặng bỗng kêu to: “Có phải là A Bội Trọng Ma Lữ(*)!?”

(*) Âm Nhật đọc là Abe-no-Nakamaro. Abe-no-Nakamaro đã từng làm tiết độ sứ ở An Nam đô hộ phủ.

“Vậy thì nhất định phải cho chúng tôi xem. Ngược lại, chúng tôi mới chính là kẻ phải nhờ cậy ông.”

Dật Thế nói, không giấu nổi sự hưng phấn.

A Bội Trọng Ma Lữ là con của A Bội Thuyền Thủ(*), sinh cùng năm với Lý Bạch, tức năm 701.

(*) Âm Nhật đọc là Abe-no-Funamori.

Năm 716, khi mười sáu tuổi, A Bội Trọng Ma Lữ được chọn làm Khiển Đường lưu học sinh. Một năm sau đó, năm 717, ông cùng Cát Bị Chân Bị(*) và nhà sư Huyền Phưởng(**) theo đoàn Khiển Đường sứ thứ tám do Đa Trị Bí Huyện Thủ(***) dẫn đầu vượt biển sang Đường, tức tám mươi tám năm trước.

(*) Âm Nhật đọc là Kibi-no-Makibi.

(**) Âm Nhật đọc là Genbo.

(***) Âm Nhật đọc là Tajihi-no-Agatamori.

Đó chính là thời đại của Huyền Tông hoàng đế, cũng là thời kỳ mà Lý Bạch và Đỗ Phủ tề tựu ở Trường An.

Đóa hoa lớn nở ra dưới triều nhà Đường – câu chuyện tình giữa Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi, khi ấy vẫn còn chưa bắt đầu.

8

Ngựa đi trên đồng cỏ mùa xuân.

Liễu [e] Tông Nguyên.

Bạch [f] Lạc Thiên.

Không [f] Hải.

Quất Dật Thế.

Trương Ngạn Cao.

Đại Hầu.

Mỗi người một tâm tư riêng. Ngựa ngang qua lăng Tần Thủy hoàng đế, tiến vào giữa đồng cỏ mùa xuân.

Bông liễu tung bay trong gió.

9

Đoàn người đã đến đích.

Màu lục nhạt mềm mại phủ kín cả cánh đồng đang rung rinh trong gió.

Màu xanh của lá bông non đến nhói lòng. Mỗi lần gió thổi, những phiến lá non lại rạp xuống theo chiều gió. Gió vừa làm xao xác những phiến lá non vừa trườn theo ngọn đồi thoai thoải rồi biến mất vào nền trời xanh gợn lên những đám mây ở trên đỉnh.

Gió không thổi theo một chiều cố định. Nhưng cũng không có nghĩa là thổi loạn xạ. Gió đang hòa nhịp với hơi thở vô hình của bầu không.

Cảnh tượng những phiến lá non nhảy múa trong gió trông thật thích mắt. Gió cũng khua động những cành nhánh mới đơm chồi của mấy cây liễu rải rác trên cánh đồng.

Đất mẹ mới rộng lớn làm sao.

Không Hải đứng ở chính giữa mặt đất và bầu trời bao la ấy, hít thở thỏa thuê bầu không khí căng tràn. Tưởng chừng như từng thớ thịt mình sắp hòa vào trời đất này. Cậu nghĩ thân xác mình là một phần của bầu trời kia. Và là một phần của đất mẹ này. Thân xác cậu là một phần của gió, một phần của vũ trụ chứa đựng tất cả những thứ hữu hình, những thứ vô hình.

Tâm cậu cũng vậy. Tâm cũng chỉ là một phần của thân xác. Thân xác cũng chỉ là một phần của tâm. Đó không phải lôgic.

Không Hải cảm nhận và lĩnh hội được điều đó.

Không Hải đang đứng trong Mạn Đà La.

Không Hải bắt đầu bước đi một cách vô định như thể đang đắm mình vào cơn say Mạn Đà La ấy.

Từ đằng xa, Dật Thế nhìn theo Không Hải đầy lo lắng.

Bên cạnh đó là Đại Hầu.

Bên cạnh đó là Bạch Lạc Thiên.

Bên cạnh đó là Liễu Tông Nguyên.

Bên cạnh đó là Trương Ngạn Cao.

Bên cạnh đó là Từ Văn Cường.

Và một vài người lính.

Tiếng trống ngực của Dật Thế truyền tới Không Hải rõ mồn một như thể sờ thấy được. Không Hải hiểu mọi thứ đều kết nối với nhau bằng một sợi tơ vô hình: những thứ có thể nhìn thấy được và những thứ không thể nhìn thấy được, những thứ có thể cảm nhận được và những thứ không thể cảm nhận được.

Không Hải dung nạp vào mình mọi thứ ở xung quanh, như thể cậu đang rơi vào trạng thái nhập định và thưởng thức món nước cam lộ của trời. Và ngay lập tức, khả năng của thị giác và tri giác tăng lên gấp bội. Lưỡi cậu thậm chí còn cảm nhận được cả vị của không khí.

Không Hải biết thân xác và khả năng nhập định của mình càng lúc càng được mài giũa cho sắc bén hơn kể từ khi sang Đường.

Không Hải đang say trời đất này.

Lòng đầy khoan khoái.

Không Hải tự hỏi, đã bao giờ mình đạt đến trạng thái này chưa?

Cảnh giới mà hồi còn ở Oa quốc cậu phải ngồi mất nửa tháng giời ở mũi đất Muroto thì nay cậu đã đạt tới chỉ trong thoáng chốc.

Khi ấy, cậu đã nuốt ngôi sao sáng vào trong miệng mình. Mặc dù không thể nồng đượm được bằng khi ấy, nhưng ngược lại, giờ đây cậu cảm thấy thân xác mình trong suốt hơn.

Cậu biết.

Cậu biết.

Cậu biết được sức sống của những mầm cỏ đang cố đâm lên từ lòng đất.

Vô số ngọn cỏ.

Vô số loài sâu.

Những tập hợp sinh mệnh li ti.

Thứ sức mạnh mãnh liệt đến độ không thể tin nổi khi chúng hợp lại với nhau đang ngủ yên trong lòng đất lúc này, và chỉ chực thức giấc.

Và rồi...

Bên cạnh sức mạnh cuồng nhiệt của sự sống ấy, còn có một sức mạnh khác đang ngủ yên đâu đó trong lòng đất này.

Không Hải nhận thấy nó.

Không Hải biết mình đang tiến chính xác về phía cái sức mạnh đen tối ấy.

Ồ...

Không Hải biết mình đang đứng ngay trên nó. Mình đang đi trên nó.

Nhưng sao mà nó trải rộng đến vậy?

Vẫn chưa đúng.

Thế rồi cậu tiếp tục tiến xa hơn...

Không Hải bước đi, và dừng lại.

Đây rồi!

Đây mới chính là trung tâm của nó.

Không Hải đứng đó, nhìn xuống chân mình như thể đang nhìn xuống đáy sâu lòng đất.

Có tầng tầng lớp lớp cái gì đó đang nằm trong lòng đất phía dưới.

Một cái...

Hai cái...

Ba cái...

Không chỉ có vậy.

Chúng nhiều vô số, không sao đếm xuể.

Không phải là sức mạnh của sự sống.

Không phải thứ sức mạnh ấy, mà là một dạng sức mạnh khác, không rõ chân tướng, khiến Không Hải chợt lạnh sống lưng, đang ngủ ngay dưới chân cậu.

Cậu nhận thấy nó.

“Chính là chỗ đó, thầy Không Hải...” Giọng Từ Văn Cường vọng lại từ xa.

Hóa ra đúng là chỗ này! Không Hải gật gù.

Những người đàn ông đang từ đằng xa thong thả tiến về phía Không Hải.

Thứ gì đó đã bị phù phép với một sức mạnh khủng khiếp đang ngủ yên dưới này...

Không Hải bình tĩnh cảm nhận nó trong lúc dõi theo đám người đang tiến lại phía mình.

Mặc dầu vậy, nó vẫn ngoài sức tưởng tượng...

Đến lúc này, Không Hải mới thực sự cảm nhận hết quy mô của thứ mà mình đang dính líu vào.

Chương XV

Chú dõng

1

Trong nắng xuân, một đám đàn ông đang đào đất bằng cuốc ở giữa cánh đồng rộng lớn của Từ Văn Cường. Đó là mấy người tá điền ở chỗ Từ Văn Cường, và Đại Hầu. Khoảng chừng năm người.

Đã gần nửa ngày trôi qua từ lúc bắt đầu đào.

Cái hố đã sâu quá đầu người. Khi đứng dưới đáy hố thì ngay cả Đại Hầu với thân hình to lớn cũng không thể với tay chạm đến mép hố được.

Lúc bắt đầu đào, họ đào theo hướng thẳng đứng từ trên xuống, nhưng hố càng sâu thì việc đưa đất lên càng mất công.

Thấy thế, Không Hải ra lệnh: “Ta không đào thẳng từ trên xuống nữa, hãy đào vát đi để tạo thành đường dốc...”

Không Hải xác định độ rộng lòng hố và góc đào, phân bố nhân lực đào đất và nhân lực vận chuyển đất lên trên, yêu cầu họ đổi phiên cho nhau để có thể duy trì công việc.

Sau khi được Không Hải chỉ dẫn, tiến độ công việc đã nhanh hơn gấp đôi.

Quan sát điều đó, Dật Thế bảo: “Không Hải à, cậu thật là một kẻ kỳ tài.”

Những chỉ dẫn của Không Hải vô cùng chuẩn xác, ngay cả những người đứng xem cũng nhận thấy năng suất đào hố đã được cải thiện rõ rệt.

Sau này khi về nước, Không Hải đã tham gia vào rất nhiều công trình xây dựng Ở Nhật Bản. Ngay tại Sanuki quê nhà, Không Hải đã thành công trong việc đắp đê bao cho hồ chứa Manno(*), một công trình khó tới mức mà các chuyên gia thời ấy đã phải bỏ cuộc. Chu vi hồ chứa ban đầu vào khoảng bốn dặm(**). Diện tích vào khoảng tám mươi mốt đinh bộ(***). Lòng hồ trải rộng trên ba thôn(****) là Shichikamura, Kannoson và Yoshinomura, nguồn nước tưới tiêu của mấy trăm làng trong khu vực đều phải dựa vào hồ chứa này. Năm nào mưa lớn cũng gây vỡ đê, không chỉ khiến nhà cửa, ruộng đồng ngập úng, mà còn làm chết bò, ngựa và người. Rồi thì mất mùa, dịch bệnh hoành hành.

(*) Hồ nhân tạo xây dựng lần đầu tiên vào khoảng đầu những năm 700, là công trình thủy lợi lớn nhất Nhật Bản thời bấy giờ.

(**) Không rõ đơn vị dặm mà tác giả nói đến ở đây nếu tính theo hệ mét thì dài bao nhiêu. Trong Tập 1 tác giả có giải thích đơn vị chiều dài “dặm” sử dụng ở Nhật Bản thời kỳ Hei’an tương đương 700m, như vậy 4 dặm chỉ tương đương 2,8km. Tuy nhiên, theo các số liệu người dịch tìm thấy trên Internet thì chu vi hồ chứa Manno lúc bấy giờ được cho là khoảng 10km.

(***) Tiếng Nhật: 町歩, là đơn vị diện tích cũ sử dụng tại Nhật Bản. 81 đinh bộ tương đương 81ha.

(****) Đơn vị hành chính “thôn” của Nhật Bản lớn hơn làng của Việt Nam, thôn bao gồm nhiều làng.

Các chức dịch và chuyên gia đã tốn mất một năm cho công trình đó, nhưng rốt đành bỏ cuộc và phải cậy đến Không Hải.

Vậy mà Không Hải đã hoàn thành công trình đó chỉ trong hơn một tháng(*). Xây dựng là một dạng thao tác lập luận lôgíc. Huy động hiệu quả sức người, sức ngựa để tạo nên những công trình hợp lý, với một quy trình và phương pháp hợp lý. Và dường như, đầu óc Không Hải rất hợp với công việc tư duy lôgíc như thế.

(*) Có thuyết nói Không Hải mất 3 tháng để hoàn thành công trình này.

Nói thêm nữa thì Không Hải rất giỏi thuật đắc nhân tâm và khéo biết cách dẫn dụ người khác.

“Dạo này tôi toàn bị bắt phải đào hố thôi thầy Không Hải ạ.”

Đại Hầu vừa đào đất vừa nói với lên từ dưới hố.

Đại Hầu có vẻ thật sự vui khi được làm việc dưới sự chứng kiến của Không Hải. Bùn bám đầy trên làn da trần của Đại Hầu, trộn với mồ hôi chảy thành dòng.

Trên miệng hố đã đặt sẵn một chiếc chum đổ đầy nước lạnh để mọi người có thể lấy gáo uống bất cứ lúc nào.

Không chỉ Không Hải và Dật Thế, ngay cả Liễu Tông Nguyên, Bạch Lạc Thiên, Trương Ngạn Cao, Từ Văn Cường cũng không chịu ngồi xuống ghế được kê dưới bóng liễu ngay gần đó, mà cứ đứng quanh miệng hố để nhòm xuống dưới. Có lẽ họ muốn tận mắt chứng kiến cái giây phút mà thứ gì đó sẽ hiện ra từ dưới hố.

Chỗ thấp nhất trong lòng hố đã sâu hơn chín thước(*).

(*) Một thước thời Đường tương đương 30-36cm. Một thước Nhật cũng vào khoảng 30cm.

“Vẫn đào tiếp hả thầy Không Hải?” Đại Hầu hỏi.

“Cứ đào tiếp cho đến khi có cái gì đó lộ ra.”

Không cần đợi sự xác nhận của Không Hải, đôi bàn tay Đại Hầu vẫn đang chuyển động.

Mùi hăng của đất xộc lên từ dưới hố.

“Không Hải à, rốt cuộc thì có thứ gì được chôn ở dưới này?” Dật Thế hỏi.

“Tớ chịu.” Không Hải trả lời, mắt vẫn nhìn xuống dưới hố.

Đúng lúc đó...

Có tiếng kim loại va vào một vật cứng.

“Có cái gì này!” Đại Hầu kêu lên trong hố.

Mũi cuốc của Đại Hầu đã chạm phải vật cứng gì đó ở trong đất.

Từ Liễu Tông Nguyên cho đến tất cả đám người đang đứng xung quanh miệng hố liền thò cổ ra để nhòm xuống dưới. Những kẻ đang làm việc dưới hố cũng dừng lại cả.

“Không biết là cái gì nhỉ?” Đại Hầu nói.

Đại Hầu bổ mấy nhát cuốc xuống chỗ đất quanh vật cứng, sau đó để cuốc sang một bên, quỳ xuống và lấy tay không bới đất ra.

“Ôi chà chà...” Đại Hầu kêu lên. “Thầy Không Hải, hóa ra nó là cái đầu người.”

Đại Hầu phủi sạch đất bám trên vật đó rồi đứng dậy và tránh sang bên để những người trên miệng hố có thể nhìn thấy nó.

Quả đúng là một cái đầu người. Nhưng tất nhiên không phải của người thật, mà là đầu người giả.

“Trông không rõ lắm.” Nói đoạn Không Hải đi xuống đáy hố.

Liễu Tông Nguyên, Bạch Lạc Thiên, Quất Dật Thế cũng đi theo. Để chừa chỗ, những người đào hố ngoại trừ Đại Hầu liền ra khỏi hố.

Năm người đứng quây quanh vật đó khiến cho lòng hố vốn khá rộng cũng trở nên chật kín. Đó là một cái đầu người tương đương kích thước thật, chỉ thò ra đến cổ từ trong đất. Không Hải ngồi xuống, sờ tay lên vật đó. Cứng. Nhưng không phải độ cứng của đá.

“Có vẻ như là một tượng dõng bằng đất nung.” Không Hải nói.

Vật đó có râu và ria, tóc búi tó. Khuôn mặt, mắt, mũi, miệng, tai được làm giống thật tới nỗi không ai nghĩ đó là tượng dõng.

“Phong cách này theo lối thời nào?” Câu hỏi của Không Hải không nhằm vào một người nào cụ thể.

“Không rõ.” Liễu Tông Nguyên nói như thể đại diện cho ý kiến của tất cả mọi người, rồi lắc đầu.

Trương Ngạn Cao là người xuống dưới hố sau cùng, anh ta ngó qua vai Dật Thế rồi kêu lên: “Là... là nó!”

“Kẻ chui lên từ lòng đất đêm ấy rồi biến đi đâu đó đúng là có khuôn mặt giống như thế này.”

Giọng nói của Trương Ngạn Cao run run vì hào hứng và đượm một nỗi bất an vô cớ.

2

Cho đến xế chiều thì họ đã đào lên được hai tượng dõng từ dưới hố.

Chúng được đặt đứng cạnh mô đất đắp quanh miệng hố. Đó là hai tượng dõng chiến binh ở tư thế đứng. Chúng lớn hơn người thật một cái đầu. Không khác mấy so với Đại Hầu.

Lúc đang đào pho thứ nhất lên thì Đại Hầu phát hiện thêm pho thứ hai: “Ái chà, còn một con như thế nữa được chôn ở đây này.”

Thế rồi, trong lúc mở rộng lòng hố để đưa hai pho đó lên thì lại phát hiện thêm bốn pho nữa.

“Cứ đà này thì đào đến bao giờ mới hết.”

Nghĩ như vậy nên họ quyết định tạm thời chỉ đưa hai pho đầu tiên lên khỏi hố. Hai tượng dõng đang đứng trước mặt mọi người dưới ánh nắng chiều chênh chếch. Cả hai đều mặc giáp chiến. Tất nhiên, không phải giáp thật, mà chỉ là một phần của tượng dõng. Chân dõng đi giày. Một pho đi giày đầu bằng mũi vuông, pho còn lại đi giày ống cao.

Cả hai tượng dõng đều có râu, nhưng đường nét khuôn mặt khác nhau.

Một pho cầm kiếm trên tay phải. Thanh kiếm đó không phải bằng đất nung mà là kiếm thật. Thực tế thì thanh kiếm không nằm trong tay pho tượng dõng chiến binh, mà rơi ở dưới chân. Tuy nhiên, tư thế của bàn tay phải có vẻ như đang nắm chuôi kiếm, giữa ngón cái và các ngón còn lại là một cái lỗ tròn như thể để đút thứ gì đó vào. Chắc hẳn là thanh kiếm rơi dưới chân kia đã từng nằm trong cái lỗ đó.

Pho tượng dõng còn lại cầm trên tay thứ gì đó giống như một cây thương bằng đồng, nhưng trong quá trình đào bới, cây thương bị mủn ra mất, thành thử chỉ lấy lên được mũi thương đồng.

Bên dưới giày là một cái bệ, cả hai đều đứng trên những chiếc bệ này.

“Xem ra đúng là tượng dõng thật.” Không Hải vừa ngắm hai pho tượng dõng vừa nói.

Dõng nghĩa là hình nộm giống như người thật. Hai pho tượng dõng này được làm bằng đất nung.

“Ôi chao, thật là hoàn hảo.” Liễu Tông Nguyên thốt lên đầy thán phục.

Bạch Lạc Thiên không nói lời nào, chỉ cắn môi với vẻ mặt hồ như tức giận.

“Không Hải này, nếu đây là dõng thì có nghĩa là...” Dật Thế nói đến đó thì nín bặt như thể không muốn nhắc đến những từ tiếp theo.

Dõng là hình nộm chôn trong mộ vua, tức một món đồ tùy táng. Nếu làm bằng gỗ thì gọi là mộc dõng, còn làm bằng đất nung thì gọi là đào dõng.

Ban đầu, theo tục lệ tuẫn táng, người sống bị chôn cùng vua trong mộ, nhưng sau này, người ta đổi sang dùng dõng.

Khổng Tử từng có câu:

Thủy tác dõng giả, kỳ vô hậu hồ! Vi kỳ tượng nhân, nhi dụng chi dã(*).

(*) Câu này nằm trong sách Mạnh Tử, phê phán tục dùng người thật để tuẫn táng lẫn tục làm tượng dõng thay cho người thật, nhưng được Mạnh Tử cho là do Khổng Tử nói.

(Kẻ đầu tiên khởi ra việc làm tượng dõng rồi thì cũng chẳng có hậu (tuyệt đường con cháu)! Bởi vì kẻ đó vẫn làm ra thứ giống người để dùng vậy.)

“Nếu xét theo vị trí này thì đây có lẽ là dõng của Tần Thủy hoàng đế.” Không Hải nói.

Sau đó, Không Hải quay lưng lại. Sừng sững ở xa kia là lăng mộ của Tần Thủy hoàng đế. Chiều cao ước đến bốn mươi lăm gian(*) (tám mươi mét), Đông Tây Nam Bắc mỗi chiều dài trên hai trăm gian (ba trăm sáu mươi mét). Đó là một cái gò khổng lồ và khá cao do con người xây nên.

(*) Gian là một đơn vị đo chiều dài dùng trong kiến trúc thời xưa ở Trung Quốc và Nhật Bản.

Vị trí mà Không Hải đang đứng trên ruộng bông nằm về phía Đông và cách lăng mộ Tần Thủy hoàng đế chừng một phẩy tám kilômét.

“Có lẽ vậy.” Liễu Tông Nguyên nói.

“Vấn đề là ở chỗ, Tần Thủy hoàng đế mất năm Thủy Hoàng thứ ba mươi bảy, nên nếu đây là đồ thật...” Dật Thế nói đầy hào hứng.

“Thì có nghĩa là nó đã trải qua hơn một ngàn năm rồi...” Không Hải nói tiếp.

Tần Thủy hoàng đế băng hà ở Bình Đài, Sa Khâu vào năm 210 trước Công nguyên.

Không Hải nhập Đường và đến Trường An vào năm 805.

Nghĩa là, nếu nói một cách chính xác, đã một ngàn lẻ mười bốn năm trôi qua kể từ lúc Tần Thủy hoàng đế qua đời.

Thật không biết nói sao...

Dật Thế dường như không có từ ngữ nào để tả về tầm vóc của dòng chảy thời gian ấy.

“Chắc chắn còn nhiều tượng dõng tương tự khác đang nằm khắp cả một vùng rộng lớn bên dưới cánh đồng này.” Không Hải nói.

“Sao có thể...” Người kêu lên thảm thiết là Từ Văn Cường.

“Thế thì đào sao xuể...” Đại Hầu pha trò nhưng chẳng ai cười.

“Thầy nói có thật không?” Liễu Tông Nguyên hỏi.

“Đúng vậy. Khi nãy tôi đã đi một vòng để xem xét khí đất nơi đây, cảm thấy như có những xác người vừa chết đang được chôn dưới đất này. Hơn nữa, chúng trải ra khắp cả cánh đồng...”

Không Hải rũ rũ người như để phủi sợi tơ nhện vô hình đang bám trên cơ thể.

“Vùng đất này đã bị yểm bởi một phép chú ghê gớm cả về quy mô lẫn sức mạnh. Lẽ dĩ nhiên, điều đó không có gì lạ vì đây là lăng mộ của Tần Thủy hoàng đế. Tuy nhiên...”

Không Hải thở dài, rồi nhìn khắp một lượt cánh đồng bông bát ngát.

Gió thổi làm lá bông non lay động.

Trên bầu trời xanh lơ lửng những đám mây trắng đang sáng lên dưới nắng chiều.

Không thể hình dung nổi...

Sao lại có thứ niệm tưởng phát ra những luồng khí hung hiểm đến vậy được chôn giấu bên dưới bầu trời trong sáng này?

Thật khó để giải thích điều mà Không Hải đang cảm nhận thấy cho những người không thể cảm nhận được nó.

Nhưng dường như ai nấy đều hình dung được những tượng dõng nhiều vô số, xếp trùng trùng điệp điệp dưới lớp đất này.

Không ai phá vỡ sự im lặng của Không Hải.

Một phép chú đã đi xuyên qua bằng ấy chiều dài không-thời gian.

“Thật rộng lớn biết bao...”

Đất đai và con người Đại Đường có vẻ cũng rộng lớn như bầu trời.

Có tiếng răng khẽ va vào nhau. Không Hải nhìn về phía đó thì thấy Bạch Lạc Thiên. Bạch Lạc Thiên đang run lên cầm cập.

Bạch Lạc Thiên dõi ánh mắt vào xa xăm, không hẳn nhìn trời, cũng không hẳn nhìn đất, môi chừng như muốn mím lại. Nhưng những cơn lẩy bẩy có vẻ đã không cho Lạc Thiên làm thế. Vì vậy mới có tiếng răng đập vào nhau.

Ánh mắt Bạch Lạc Thiên đang dõi vào bên trong mình thì đúng hơn là vào hư vô. Dường như có một cơn nhiệt huyết hay một niềm xúc động mãnh liệt nào đó đang kìm giữ thân thể người đàn ông này.

“Sử ký của Tư Mã Thiên đoạn kể về lăng mộ Tần Thủy hoàng đế có viết: ‘Đào ba con suối, đổ đồng xuống mà đưa quách vào. Của hay vật lạ trong cung quán, của bá quan được chuyển tới cất đầy bên trong(*)’. Đây hẳn là những chiến binh được chôn cùng để bảo vệ cung điện ngầm dưới đất, vốn chính là lăng mộ của Tần Thủy Hoàng. Chúng ta đang tận mắt chứng kiến một phần của cái cung điện ngầm trong truyền thuyết ấy...” Đến giọng nói của Bạch Lạc Thiên cũng đang run lên.

(*) Đoạn này trích trong “Tần Thủy Hoàng bản ký”, Sử ký Tư Mã Thiên theo bản dịch của dịch giả Trần Quang Đức.

Người đàn ông này dường như đang cố chống lại luồng cảm xúc ồ ạt tuôn ra từ bên trong mình bằng cách nói thật nhiều.

Điều mà Tần Thủy hoàng đế muốn làm là xây dựng một cung điện nguy nga dưới lòng đất để sống ở đó sau khi chết. Ông ta muốn xây dưới lòng đất một cung điện giống y như cung điện trên mặt đất. Tương truyền công trình ấy đã được khởi công ngay trong năm Tần Vương Chính(*) tự xưng là Thủy hoàng đế sau khi bình định xong các nước khác.

(*) Tên thật của Tần Thủy Hoàng.

Tần Thủy hoàng đế huy động hơn bảy mươi vạn tội đồ và mất hơn hai mươi năm mà vẫn chưa hoàn thành.

Cung điện dưới lòng đất ấy về sau bị quân của Hạng Vũ tràn vào tấn công, cướp bóc và đốt phá.

Bạch Lạc Thiên đã để lại một bài thơ tựa đề là Thảo mang mang(*) viết về lăng mộ của Tần Thủy Hoàng.

(*) Nghĩa là “cỏ tốt bời bời”.

E Cỏ bời bời

B Cở bời bời, đất xanh xanh

O Xanh xanh, bời bời, ở nơi nao?

O Chân núi Ly Sơn Tần vương mộ

K Suối đã cạn khô, mộ hanh hao

F Thuở ấy đã tưởng rằng sâu, chắc

U Thủy ngân như bể sông cuộn nước

N Chân châu tựa nhật nguyệt trên cao

A Xây riêng trời đất trong chốn ấy

N Hòng đem phú quý mà đi sao?

D Sớm kia, bọn trộm đến đốt phá

F Miếu, quách ba tháng lửa ngút cao

R Thương thay ngọc quý nay phải trả

E Chẳng thể mang đi, còn chuốc họa

E Xa hoa thì tàn, sẻn thì yên

E Hung ấy cát ấy ở nhãn tiền

F Không tin, ngoảnh về Nam mà ngẫm

F Bá Lăng, Văn đế(*) mộ còn nguyên.

(*) Tức Hán Văn đế.

Mặc dầu vậy, Bạch Lạc Thiên chưa từng biết tới sự tồn tại của dõng trước đó.

Cả Liễu Tông Nguyên, Không Hải lẫn Dật Thế đều đã đọc qua Sử ký, nên điều mà Bạch Lạc Thiên nói tới dĩ nhiên đã có sẵn trong đầu họ như một kiến thức cơ bản.

Tuy nhiên, khi thấy người thi nhân nói bằng một giọng run run vì dòng cảm xúc dâng lên ào ạt trong lòng tới độ như muốn cuốn phăng mọi thứ, họ lại càng thêm thấm thía ý nghĩa của cảnh tượng mà mình đang chứng kiến.

“Chính là thứ này...” Trương Ngạn Cao hạ giọng thì thầm, rồi lại cất cao giọng: “Chính là thứ này ạ!”

“Thứ xuất hiện ở ruộng bông vào tháng Tám năm ngoái chính là thứ này.” Vừa nói dứt thì Trương Ngạn Cao lắc đầu. “À không. Tượng dõng này lúc nãy còn nằm ở trong đất nên không phải là nó. Nói đúng hơn thì khi ấy đã có một thứ giống hệt hình nộm này chui ra từ dưới đất.”

Có lẽ vì vừa nhớ lại sự việc xảy ra vào đêm hôm đó, nên mông Trương hơi lùi về phía sau, nhưng chân vẫn ở nguyên chỗ cũ.

Nếu nhìn kỹ sẽ thấy khuôn mặt của mỗi chiến binh đều được tạo hình theo một cá tính riêng. Một pho có xương gò má nhô cao, đôi mắt đang trừng lên; trong khi pho kia có một khuôn mặt tẹt, mũi bè sang ngang, mắt nhỏ và dài. Sẽ hợp lý hơn nếu cho rằng người ta đã tạo hình khuôn mặt của các tượng dõng này dựa trên những hình mẫu chiến binh có thật, chứ không phải theo tưởng tượng. Lối tạo hình tả thực tới mức có thể cảm thấy các pho tượng dõng như sắp sửa cử động vậy.

Không Hải tiến lên đứng trước mặt một tượng dõng.

Không Hải đưa tay ra toan chạm vào pho tượng thì Trương Ngạn Cao kêu lên bằng một giọng thấp, nhưng gần như tiếng rú: “Thầy Không Hải!”

“Không sao.” Không Hải nói, rồi chạm vào pho tượng dõng.

Không Hải chậm rãi lần theo bề mặt tượng bằng các đầu ngón tay, rồi gập ngón tay lại và gõ lên đó.

Có tiếng kêu.

Qua tiếng kêu ấy và dáng vẻ của Đại Hầu lúc vác chúng lên, có thể thấy các pho tượng rỗng ở trong.

“Chỉ là một pho tượng dõng bằng đất nung, rất cứng...” Không Hải lẩm bẩm. “Nếu định cử động như người thật, chúng sẽ vỡ ngay.”

“Nhưng...”

“Ồ không, tôi không có ý nói ông Trương nhìn gà hóa cuốc. Các bộ hạ của ông khi ấy, kẻ thì bị giết, kẻ thì trọng thương, phải không nào?”

“Đúng vậy.” Trương Ngạn Cao đáp lại.

“Và ông cũng kể rằng, mới ít bữa trước lại có giọng nói vọng lên từ lòng đất và lại có thứ gì đó chui lên từ dưới ruộng, có đúng không?”

“Ph... phải.”

Hừm. Nói rồi Không Hải trầm ngâm một lát.

“Và từ bấy đến nay thứ đó chưa xuất hiện lại có đúng không?”

“Vâng.” Người trả lời là Từ Văn Cường, chủ nhân của cánh đồng bông.

“Buổi tối tôi sợ nên không dám đặt chân ra đây, nhưng ban ngày thì vẫn đi một vòng để xem xét ruộng đồng...”

Anh ta nói rằng dường như không có gì chui lên từ lòng đất nữa.

“Vậy thì rõ rồi.” Không Hải nói. “Ông Từ, ông có thể chuẩn bị giúp tôi một tấm chiếu to còn tốt, một ít rượu cùng đồ nhắm được không?”

Hả? Từ Văn Cường ngớ người ra, tỏ vẻ nghi hoặc.

“Trời có lẽ vẫn còn hơi lạnh, nhưng đêm nay chúng ta sẽ bày tiệc ở đây và chờ thứ ấy chui ra, được chứ các vị?”

“Ở đây?”

“Phải. Có thể sẽ khiến thửa ruộng quý giá của ông tanh bành chút xíu, nhưng nếu ta bứng mấy cây bông này sang chỗ khác thì chắc sẽ không bận gì. Hãy chuẩn bị sẵn càng nhiều lửa càng tốt. Tôi nghĩ đêm sẽ khá lạnh đấy.”

“Này... này cậu!” Dật Thế gọi giật Không Hải.

“Cậu khỏi lo. Đêm nay chắc không có mưa đâu.” Không Hải bảo Dật Thế.

“Tớ không nói chuyện ấy. Liệu có ổn không hả Không Hải?”

“Tớ chịu.” Không Hải đáp gọn lỏn.

“Dật Thế à, nếu thấy lo lắng, cậu có thể ngủ lại nhà ông Trương đêm nay. Các vị ở đây cũng xin chớ cả nể. Nếu không có ai, một mình tôi thức trọn đêm nay ở đây cũng được.”

“Có tôi nữa chứ.” Đại Hầu nói.

“Tôi cũng sẽ ở lại.” Liễu Tông Nguyên gật đầu một cách dứt khoát.

“Cả tôi nữa...” Bạch Lạc Thiên nhìn thẳng vào Không Hải, nói.

“Ồ. Vậy thì vui quá. Ông Lạc Thiên, đêm nay ta sẽ ngắm trăng Ly Sơn và làm thơ giống như Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi, ông thấy thế nào? Vừa hay có cả Liễu Tông Nguyên tiên sinh ở đây nữa. Chà chà, sẽ là một bữa tiệc vui đây...” Không Hải nói với giọng hào hứng.

“Còn Dật Thế, cậu tính sao?” Không Hải quay sang nhìn Dật Thế.

“Hừm hừm...” Dật Thế rên rỉ, rồi nói với giọng buông xuôi. “Thôi thì... tớ cũng ở lại vậy.”

3

Họ đang uống rượu.

Ấy là Hồ tửu.

Đón thứ rượu làm từ nho bằng chén ngọc rồi đưa lên môi.

Họ trải chiếu ở giữa ruộng bông, ngồi quây thành vòng tròn.

Không Hải người nước Oa.

Quất Dật Thế.

Một thi nhân hiếm có trong đời, Bạch Lạc Thiên.

Một văn nhân trên đỉnh cao đơn độc, Liễu Tông Nguyên của Giang tuyết.

Họ châm cho nhau Hồ tửu, mặc hứng viết thơ ra giấy, rồi sang sảng ngâm lên dưới ánh trăng.

Dật Thế vừa xong.

“Đây rồi, lượt tiếp theo là tôi...”

Liễu Tông Nguyên đang cao hứng, liền thoăn thoắt múa bút viết ra một bài thơ rồi cất giọng ngâm. Sau đó đưa bút sang cho Bạch Lạc Thiên.

Bạch Lạc Thiên mặt hẵng còn khó đăm đăm nhưng loáng một cái cũng đã viết xong bài thơ.

Ly Sơn biên địa hạ cung điện

Xuân dạ kiểu nguyệt tưởng Tần vương

Hồ tửu dục ẩm vô quản huyền

Phong sách sách nguyệt mãn ngọc bôi...

Viết xong, Bạch Lạc Thiên bèn tự mình ngâm lên.

Bên cung điện dưới đất Ly Sơn

Đêm xuân trăng sáng nhớ vua Tần

Rượu Hồ muốn uống mà không nhạc

Trăng tràn chén ngọc, gió bâng khuâng...

Bạch Lạc Thiên không cười, hướng lên trời, ngâm như độc thoại bài thơ khá dài ấy. Một bài thơ đúng phong cách của người đàn ông này: tình ý đẹp đẽ, tròn đầy.

Tiếp theo đến Không Hải.

Cảnh cảnh tinh hà Nam thiên nguyệt

Ngọc bôi yết thiên tưởng Thái Chân

Kiểu nguyệt hàm thần đào túy nguyệt...

Rồi Không Hải cất tiếng ngâm:

Sông sao rực rỡ, trăng trời Nam

Chén ngọc nâng lên, nhớ Thái Chân

Môi ngậm trăng sáng, say trăng sáng...

Bài thơ Không Hải dựa theo ý “trăng tràn chén ngọc” trong thơ Bạch Lạc Thiên. Thái Chân ở đây tức là Dương quý phi. Khởi từ lời thơ của Bạch Lạc Thiên, thơ Không Hải nảy nở, sinh sôi, trôi chảy, tựa như chơi đùa với chữ nghĩa, tựa như câu thơ này say đắm trong câu thơ kia, rồi bỗng quay ngoắt thành một lời tự sự.

Ngủ một giấc thôi, bao mộng mị

Thoắt vui, thoắt khổ, mấy ai lường

Nhân gian, địa ngục, và thiên các

Chợt khóc, chợt ca, luống đoạn trường(*).

(*) Đoạn này trích từ bài Vịnh như mộng dụ của Không Hải, nguyên văn bằng âm Hán Việt như sau:

Nhất niệm miên trung, thiên vạn mộng

Sạ ngu, sạ khổ, bất năng trù

Nhân gian, địa ngục dữ thiên các

Nhất khốc, nhất ca, kỉ hứa sầu.

Lúc Không Hải dừng lại sau một hồi ngâm ngợi, Liễu Tông Nguyên mới cất giọng bùi ngùi không rõ là thở dài hay rên rỉ.

“Ôi chao, tôi ngạc nhiên quá thầy Không Hải ạ. Biết nói thế nào nhỉ? Thơ thầy tuy vượt ra ngoài cái lẽ của thơ, vậy mà lại dâng đầy cảm xúc mang tính thơ.”

Liễu Tông Nguyên không giấu nổi vẻ mặt ngạc nhiên trước Không Hải. Lời cảm thán cũng đầy thành thật.

“Bạch, cậu thấy thế nào?” Liễu Tông Nguyên hỏi Bạch Lạc Thiên.

“Chà, thật không ngờ...” Bạch Lạc Thiên trả lời ngắn gọn.

Dường như đang có một cảm xúc sâu kín nào đó dâng lên trong lòng, Bạch Lạc Thiên ngồi co một chân lên, đưa tay trái vòng qua đầu gối, tay phải vẫn cầm chén trong lúc hết dõi ánh mắt về phía cánh đồng ướt đẫm trăng đêm lại thơ thẩn nhìn xuống đáy hố. Tư thế ngồi bó gối của Bạch Lạc Thiên, ở một góc nhìn nào đó, trông như đứa trẻ đang dằn dỗi.

Đại Hầu đang đứng bên mép hố. Gã đàn ông hộ pháp này không uống rượu mà chỉ đứng khoanh tay nhìn xuống đáy hố.

Bên cạnh đó là chủ nhân của cánh đồng Từ Văn Cường và người bạn thân, một chức dịch Kim Ngô Vệ, Trương Ngạn Cao.

Tuy có chiếu, nhưng họ không ngồi trong chiếu. Hai người Từ Văn Cường và Trương Ngạn Cao có vẻ quá lo lắng nên không thể nâng chén.

Dưới đáy hố lộ ra vài pho tượng dõng, pho thì đang đào dở để lộ nửa thân trên, pho thì chỉ có phần đầu thò ra.

Những pho dõng ấy dễ phải đến một ngàn năm rồi mới được tiếp xúc với không khí. Chúng đang tắm trong ánh trăng.

Thế rồi...

Bạch Lạc Thiên, vẫn nhìn xuống đáy hố với gương mặt đầy vẻ ngậm ngùi, bỗng lẩm bẩm bằng một giọng trầm lắng.

“Thế nhân quả thật khó lường...”

“Khó lường thì mới là thế nhân.” Liễu Tông Nguyên nói.

“Ông Không Hải...” Bạch Lạc Thiên đột nhiên gọi Không Hải.

“Tôi đây.”

“Ông sống vì điều gì?”

“Câu hỏi khó quá.”

“À, vâng...”

Không cần nói thêm, Bạch Lạc Thiên cũng thừa biết chất lượng câu hỏi của mình.

“Hiểu được mình nên sống như thế nào tức là hiểu được mình là ai.” Bạch Lạc Thiên nói.

“Đúng vậy.” Không Hải gật đầu.

“Con người có ý nghĩa như thế nào trong cõi đời này là câu hỏi mà chẳng ai trả lời được. Hoặc phải mãi về sau, may ra lịch sử mới có câu trả lời. Nhưng đối với bản thân kẻ ấy...”

“Tôi hiểu điều ông đang nói.”

“Mình là ai không phải do thần thánh quyết định. Mà cuối cùng là do bản thân quyết định. Tự bản thân mình quyết định mình là ai và sẽ là ai.”

“...”

“Gần đây tôi mới dần hiểu ra điều ấy. Kẻ làm thơ Bạch Lạc Thiên lúc nào cũng mông lung, nhưng không mông lung đến như Bạch Cư Dị.”

“Nghĩa là...” Không Hải đợi câu nói tiếp theo của Bạch Lạc Thiên.

“Bởi vì trong những hoàn cảnh mà Bạch Cư Dị thấy mông lung, thì đôi khi thi nhân Bạch Lạc Thiên lại có câu trả lời rõ ràng rằng nên làm gì.”

“...”

“Ông Không Hải ạ, người ta là thi nhân vì người ta làm thơ. Nếu muốn trở thành thi nhân thì phải làm thơ. Tôi nên bỏ ngay công việc hiện giờ để chuyên tâm làm thơ mới phải. Nhưng người ta không thể chỉ sống bằng thơ. Con người sống trong đời thực với nhiều cương vị khác nhau. Vừa là con của ai đó, vừa là chức dịch, vừa là thi nhân, vừa là bằng hữu của vài người...”

“...”

“Chính vì có muôn vàn những cương vị khác nhau như thế thì mới là con người. Nếu có thể chọn ra một trong số muôn vàn cách sống ấy thì còn gì nhẹ nhàng, dễ chịu hơn...”

“Đúng vậy.”

“Tuy nhiên, ông Không Hải ạ, ít ra thì có vẻ tôi cũng là một kẻ ôm mộng làm thi nhân.”

Bạch Lạc Thiên uống một hơi cạn hết chỗ rượu bồ đào trong chén.

“Ông Không Hải, tài của ông tót vời lắm. Chỉ có điều...” Bạch Lạc Thiên ngập ngừng.

“Xin cứ nói tiếp đi ông Bạch.”

“À, vì tôi chưa diễn đạt được điều muốn nói. Tôi chưa tìm thấy từ ngữ phù hợp...”

“...”

“Phải rồi. Ông và tôi dường như đối lập nhau. Ý tôi là trong thơ...”

“Ông nói ‘trong thơ’ nghĩa là sao?”

“Nghĩa là, tài năng của tôi là để dành cho thơ. Nhờ vào thơ mà tài năng của tôi mới được tỏa rạng...”

“...”

“Còn đối với ông...”

“Với tôi thì sao?”

“Thơ dường như là để tôn cái tài của ông lên. Đối với ông, thơ hay hình thức thơ xem ra chỉ tồn tại trên đời này để thể hiện cái tài của ông ra mà thôi...”

Bạch Lạc Thiên trầm ngâm một lát rồi nói mà như chẳng nói với ai: “Liệu có hạnh phúc không nhỉ?”

“Ai hạnh phúc?” Liễu Tông Nguyên hỏi.

“Quý phi...” Bạch Lạc Thiên trả lời với vẻ mặt hầu như không cười, rồi im bặt.

4

“Có vẻ như sắp bắt đầu rồi.”

Không Hải nói vậy sau đó không lâu.

“Cài gì sắp bắt đầu vậy?” Liễu Tông Nguyên hỏi.

“Ý tôi chỉ là có điều gì đó sắp bắt đầu thôi.”

“Điều gì sẽ xảy ra vậy Không Hải?” Dật Thế hỏi với giọng pha chút sợ hãi.

“Tớ chịu.” Không Hải đáp. “Nhưng nó đang mạnh dần lên.”

“Nhưng là cái gì mới được chứ?”

“Sức mạnh của phép chú yểm lên vùng này.” Không Hải trả lời trong lúc nhìn bâng quơ ra xung quanh.

Hồ như sức mạnh thần bí của ánh trăng rót xuống từ trên trời đang thấm sâu và bồi tụ ở lòng đất vậy.

Từ trường, từ tính, áp suất giữa mặt đất và không khí đang gia tăng.

Mặt trăng sắp đi qua kinh tuyến Nam. Hay nói cách khác, mặt trăng sắp lên tới đỉnh trên quỹ đạo của nó. Các pha của mặt đất đang biến đổi diện mạo. Nhưng chỉ có Không Hải mới cảm nhận được những thay đổi ấy.

Ánh trăng rọi vào lòng hố, tạo thành những mảng bóng đổ đậm nét trên mặt và thân thể các pho tượng dõng.

“N... nó chuyển động...” Từ Văn Cường kêu lên bằng một giọng sợ hãi.

Từ Văn Cường nhìn xuống đáy hố với vẻ mặt hốt hoảng. Những cột đuốc đặt quanh hố rung rinh phản chiếu trên gương mặt với đôi mắt mở to của Từ Văn Cường.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ph... pho tượng dõng...”

Không Hải đứng dậy.

“G... gì thế...”

Dật Thế đứng dậy, rồi Liễu Tông Nguyên, Bạch Lạc Thiên cũng đứng dậy theo.

Không Hải chạy đến bên cạnh hố.

“Sao hả, Đại Hầu?” Không Hải hỏi Đại Hầu đang đứng bên mép hố.

“Hừm, tôi lơ đãng quá nên hình như đã bỏ lỡ mất...”

“Quả là nó đã chuyển động thật. Nhìn pho tượng dõng nhô nửa người khỏi mặt đất mà xem...”

Không Hải nhìn sang pho tượng dõng đó.

Nhưng không có vẻ gì là nó đã chuyển động. Chỉ có bóng của pho tượng dõng dưới ánh trăng đổ xuống đáy hố tối đen.

“C... cổ nó chuyển động. Nó ngả sang ngang như thế này này, rồi nó chớp mắt và nhìn tôi như người sống vậy.”

“Ông cứ bình tĩnh. Nó không hề chuyển động.” Không Hải nói, rồi đặt tay lên vai Từ Văn Cường. “Ông không nên nhìn thứ này nữa. Hãy ra kia nghỉ ngơi một chút.”

Sau đó Không Hải đưa mắt cho Dật Thế.

“Dật Thế, phiền cậu đưa ông Từ ra nghỉ ở chiếu giúp tớ.”

“Được rồi.” Mặt Dật Thế trắng bệch.

Dật Thế cầm lấy tay Từ, rồi bỗng quay lại hỏi: “Không Hải này, việc này cũng giống như phép trồng dưa ở Lạc Dương phải không?”

“Có lẽ thế.”

Phép trồng dưa là một trong những trò biểu diễn đường phố mà Không Hải và Dật Thế được xem lúc ghé qua thành Lạc Dương để đi tiếp tới Trường An ngay sau khi nhập Đường. Người làm phép ấy gieo hạt dưa xuống đất, làm cho nó lớn lên và ra quả ngay trước mắt người xem rồi bán cho họ. Phép này gây một sự ám thị mạnh lên người xem, từ đó khiến họ nhìn thấy những ảo giác không có thật.

Ông già Đan Ông chính là người đã diễn phép ấy. Họ vừa mới gặp lại Đan Ông vào cái đêm cách đây hai ngày ở mộ Dương quý phi.

Trong lúc dán mắt vào những pho tượng dõng với tâm trạng mong ngóng chúng chuyển động. Từ Văn Cường đã tự ám thị mình.

Đã thế, giữa lúc ấy Không Hải lại nói: “Sắp bắt đầu rồi.” Câu nói của Không Hải đã biến thành ngọn lửa mồi khiến Từ Văn Cường tưởng tượng ra ảo giác.

Phải hết sức đề phòng.

Kẻ địch hẳn đã biết được Không Hải và Liễu Tông Nguyên đang ở cánh đồng của Từ Văn Cường. Dù Không Hải và Liễu Tông Nguyên đã kín đáo rời thành Trường An, song chỉ cần cho ai đó nghe ngóng ở nhà Từ Văn Cường thì sẽ biết ngay.

Đúng lúc Dật Thế quay lại thì bỗng...

“Ừm...” Một giọng trầm, nghe như tiếng thì thầm, từ đâu đó vọng lại.

“Ừm...” Một giọng nói khác đáp lời.

“Tớ nghe thấy nó rồi, Không Hải...” Dật Thế nói.

“Ừ.”

“Lần này là thật hay giả?”

“Thật đấy.” Không Hải đáp.

“C... cái... cái pho tượng kia vừa mới nói thì phải...” Trương Ngạn Cao nói.

“Không phải.”

Không Hải lắc đầu một cách dứt khoát.

“Hoặc ít ra thì tai tôi đã nghe thấy vậy...”

“Không phải. Nghe này, các vị hãy giữ vững sự tỉnh táo của mình. Bằng không sẽ nguy ngập đó.”

Không Hải chưa kịp dứt lời thì những tiếng cười trầm đục cất lên.

Khực.

Khực.

Khà.

Khà.

“Trên mặt đất ồn ào quá nhỉ.”

“Trên mặt đất ồn ào thật đấy.”

Giọng nói này hòa vào giọng nói kia.

“Hơi sớm một chút nhưng đêm nay bọn ta sẽ ra chứ?”

“Hơi sớm một chút nhưng đêm nay bọn ta phải ra thôi.”

“Nào đi!”

“Nào đi!”

Họ nghe thấy những tiếng nói như vậy.

“Là thật chứ?” Dật Thế hỏi.

“Là thật.” Không Hải đáp.

Đúng lúc ấy, mặt đất nền hố chỗ gần với mép vách bỗng nhấp nhô chuyển động như thể có cái gì đó đang muốn chui ra.

“Ôi...” Bạch Lạc Thiên nghẹn lời.

Từ trong lòng đất dưới đáy hố mà Bạch Lạc Thiên nhìn xuống có cái gì đó chui ra. Bạch Lạc Thiên nhảy bật lại sau.

Từ dưới đất, những ngón tay to lớn đang trồi dần lên.

“Không Hải, lần này thì sao?” Dật Thế hỏi.

“Là thật đấy...” Không Hải đáp.

5

Bàn tay phải thò lên từ lòng đất, những ngón tay quặp xuống theo hình móc câu quào mạnh dưới ánh trăng, hồ như đang tìm kiếm thứ gì đó có thể nắm lấy làm điểm tựa bò lên.

Tiếp theo là bàn tay trái.

Giống như tay phải, ban đầu các ngón tay xuất hiện, rồi đến bàn tay, cổ tay, cánh tay trồi lên.

Sau đó đến đầu...

“Lại có con nữa trồi lên kìa, Dật Thế!” Không Hải thét lên.

Không Hải chưa kịp dứt lời thì đã thấy những ngón tay mới lồm ngồm hiện ra từ một vị trí khác.

Chúng đang chuyển động.

“Làm thế nào bây giờ? Phải làm thế nào bây giờ?” Dật Thế ré lên, tóm lấy tay áo bên trái của Không Hải.

“Bình tĩnh nào!” Không Hải vừa nhìn xuống đáy hố vừa nói.

Trong lúc ấy, phần đầu của pho tượng dõng chiến binh đã trồi hẳn lên khỏi mặt đất.

“Ái chà chà, bọn này gớm thật...” Đại Hầu kêu lên đầy hưng phấn.

Trương Ngạn Cao, Liễu Tông Nguyên, Bạch Lạc Thiên đang đứng trên miệng hố nhìn xuống với ánh mắt sững sờ.

Pho tượng dõng chui ra sau cũng đã bắt đầu lộ phần đỉnh đầu.

“Thầy Không Hải, để tôi ném mấy tảng đá vào đầu chúng nhé?” Đại Hầu nói.

“Đừng, cứ để kệ bọn chúng.”

Dưới ánh trăng, hai pho tượng dõng đang bò ra từ lòng đất giống như hai con côn trùng khổng lồ trước sự chứng kiến của tất cả.

“Cứ kệ chúng đấy Đại Hầu, sẽ phải mất một lúc nữa chúng mới chui lên hẳn. Trong lúc chờ đợi, phiền anh mang rượu đến đây cho ta được không? Mang cả phần của Liễu tiên sinh, Bạch tiên sinh và Dật Thế nữa.”

“Rõ!” Đáp dứt lời, Đại Hầu liền đi đến bàn tiệc gần đó để lấy rượu bồ đào và mấy cái chén ngọc.

“R... rượu à?” Dật Thế nói rồi nhìn Không Hải.

“Ờ.”

Không Hải gật đầu xong thì cũng là lúc Đại Hầu mang rượu tới.

“Tôi mang tới rồi đây.”

“Các vị thấy sao? Lúc này chúng ta đang chứng kiến một cảnh tượng hiếm thấy, hãy coi đó là món mồi nhắm.”

Không Hải rót rượu bồ đào vào chén ngọc, rồi đưa cho từng người.

“Thật là...” Liễu Tông Nguyên vẫn giữ nguyên nét mặt, đón lấy chén rượu bồ đào.

“Đây là phong cách Oa quốc sao?” Bạch Lạc Thiên nói rồi đỡ lấy chén rượu.

Dật Thế, rồi Đại Hầu cũng cầm chén trên tay.

“Giờ thì chúng ta hãy cùng chờ xem.”

Vậy là Không Hải đã nắm hoàn toàn quyền chủ động trong bối cảnh này.

**e*f*f**

Một lát sau...

Pho tượng dõng chui ra trước đã lên khỏi mặt đất, tiếp đến là pho tượng dõng chui ra sau. Bọn chúng đang đứng đó. Tuy nói là trên mặt đất, song kì thực thì vẫn đang ở dưới hố.

“Cuối cùng thì bọn ta cũng ra đây rồi.”

“Cuối cùng thì bọn ta cũng ra đây rồi.”

Hai pho tượng dõng nói với nhau và đứng đối diện nhau dưới hố.

Phần đầu của pho tượng dõng cao ngấp nghé miệng hố. Gần như chỉ cần bước ra một bước là có thể giẫm chân lên đầu tượng dõng.

“K... Không Hải...”

Dật Thế gọi Không Hải, như muốn hỏi: phải làm sao bây giờ?

“Ừm.”

“Ừm.”

Hai pho tượng dõng ngúc ngắc phần thân trên, nhưng cử động có phần cứng ngắc. Kiểu cử động ở những con rối thì đúng hơn là ở người.

“Ồn ào quá nhỉ.”

“Ồn ào thật đấy.”

Hai pho tượng dõng xoay đầu, ngước về phía người vừa phát ra tiếng nói à Dật Thế với ánh mắt sáng quắc.

“Ối giời ơi!” Dật Thế lùi lại phía sau.

Hai pho tượng dõng chậm rãi cất bước. Chúng đi theo con đường dốc được tạo ra để lên mặt đất.

Tất cả đều kinh hãi lùi lại phía sau, duy chỉ có Không Hải vẫn đứng yên.

“Này này, Không Hải, nguy hiểm đấy!” Dật Thế gọi với từ đằng sau.

Nhưng Không Hải vẫn đứng đó như nghênh đón hai pho tượng dõng chiến binh.

Đại Hầu ném chiếc chén đang cầm trên tay xuống đất, vớ lấy cây cuốc gần đó, tiến tới cạnh Không Hải.

Không Hải cẩn thận đút chén ngọc vào trong bọc áo, nói: “Đại Hầu, chớ vội ra tay cho đến khi có hiệu lệnh của ta...”

“Biết thế, nhưng nếu thấy nguy cấp thì tôi vẫn cứ ra tay mà không đợi ý thầy đâu...”

Hai pho tượng dõng mỗi pho đều đeo một cây kiếm bên hông. Thân mình tuy là “dõng” nhưng đôi kiếm đó có vẻ như là kiếm thật.

Lần trước, khi các pho tượng dõng xuất hiện, đã có mấy người chức dịch bị giết chết.

“Thầy Không Hải, thầy lùi lại đi.” Trương Ngạn Cao cầm kiếm trên tay, đứng chắn trước mặt Không Hải cùng với năm chức dịch nữa.

“Không sao đâu. Nếu có gì xảy ra chắc Đại Hầu sẽ lo liệu được.”

“Nhưng thầy Không Hải à, sẽ nguy hiểm cho thầy đấy.”

“Không sao, tôi có chuyện cần nói với chúng.”

“Nói chuyện với chúng?”

“Phải. Vì vậy, phiền ông Trương hãy cảnh giới xung quanh giúp tôi.”

“Có cái gì ở xung quanh thưa thầy?”

“Tôi chưa thể nói là cái gì, chỉ xin ông hãy làm theo lời tôi.”

Trong lúc Trương Ngạn Cao còn đang phân vân thì hai pho tượng dõng đã ra khỏi hố.

“Mau đi ông...”

Không Hải giục Trương Ngạn Cao, rồi bước về phía tượng dõng. Đại Hầu đi cạnh Không Hải.

Hai pho tượng dõng đưa mắt nhìn Không Hải.

Không Hải dừng bước ở một khoảng cách vừa đủ. Hai tay nắm chặt cán cuốc, Đại Hầu tiến thêm nửa bước so với Không Hải rồi mới dừng lại.

“Xem kìa!”

“Xem kìa!”

Hai pho tượng dõng lên tiếng.

“Mi là kẻ đã làm bọn ta thức giấc sớm hơn một ngày phỏng?”

“Mi là kẻ đã phá vỡ giấc mơ của bọn ta phỏng?”

Hai pho tượng dõng đưa đôi mắt vô hồn, không hề chớp về phía Không Hải.

Nhìn thật kỹ thì thấy con mắt chỉ là một hình tròn được tô màu trắng để làm nhãn cầu rồi vẽ thêm đồng tử ở chính giữa. Chúng không phải đôi mắt sống, mà chỉ là đôi mắt vô hồn.

“Làm gì có, ta chỉ giúp các ngươi đỡ mất công hơn thôi.” Không Hải nói.

“Giúp bọn ta?”

“Đỡ mất công?”

“Phải.”

“Công gì?”

“Đỡ thế nào?”

“Chính là cái công khai quật các ngươi lên đó. Rồi cả cái công đưa các ngươi từ dưới lên nữa.”

“Gì cơ!?”

“Gì cơ!?”

“Thôi nào, chuyện này rốt cuộc là sao?” Không Hải hỏi.

“Chuyện này là chuyện nào?”

“Là sao nghĩa là sao?”

“Các ngươi làm cái trò này là vì điều gì? Để cho mục đích gì?” Không Hải hỏi.

“Hừ hừ.”

“Khà khà.”

Hai pho tượng dõng cất tiếng cười.

“Ông sai khiến hai con dõng này để định làm gì vậy?”

Không Hải dùng cách gọi ông. Hơn nữa còn nói thẳng ra là “sai khiến hai con dõng này”.

Không Hải dường như đang nói chuyện với một đối tượng khác, chứ không phải với hai pho tượng dõng. Không Hải đang hỏi một kẻ khác không phải tượng dõng bằng cách thông qua tượng dõng.

“Chà chà, vì cái gì nhỉ?”

“Ừm, vì cái gì nhỉ?”

“Ông cho tôi biết được chứ?”

“Không nói được đâu.”

Hai pho tượng dõng trả lời ráo hoảnh.

“Nhất định xin ông nói cho tôi biết điều đó.” Không Hải nói thêm.

“Nhiều lời quá nhỉ.”

“Ờ, nhiều lời quá.”

Hai pho tượng dõng đáp lại như vậy.

“Nếu gặp phải một con ruồi vo ve quấy rầy thì làm thế nào?”

“Nếu gặp phải một con ruồi vo ve quấy rầy thì hãy đập chết.”

Một pho tượng dõng đưa tay nắm lấy chuôi kiếm.

Đúng lúc nó tuốt kiếm ra thì...

“Hây!” Một tiếng hét vang lên từ miệng Đại Hầu, rồi một tiếng bộp nặng trịch, cánh tay vẫn đang cầm chặt chuôi kiếm của pho tượng dõng liền rơi xuống đất.

Đại Hầu đã bổ cây cuốc đang nắm bằng cả hai tay từ trên xuống. Mũi cuốc chặt đứt cánh tay dõng cắm phập vào đất. Nó cắm sâu tới mức không dễ gì mà nhổ lên ngay được.

Pho tượng dõng bị cụt mất cánh tay không có vẻ gì đau đớn, dùng cánh tay còn lại tấn công Đại Hầu. Đại Hầu buông hai bàn tay khỏi cán cuốc, lao thẳng vào pho tượng dõng. Hai thân hình va vào nhau, vang lên một âm thanh nặng trịch như thể hai tảng đá.

Hai lồng ngực tì chặt vào nhau, không bên nào chịu nhúc nhích. Thân hình hộ pháp của Đại Hầu gần như không thua kém gì pho tượng dõng.

Bàn tay trái của pho tượng dõng tóm lấy cổ họng Đại Hầu, trong khi bàn tay trái của Đại Hầu tóm lấy cổ họng của pho tượng dõng. Còn bàn tay phải của Đại Hầu thì nắm lấy cổ tay bàn tay trái của pho tượng dõng đang tóm lấy cổ họng mình.

Có thể thấy một sức mạnh ghê gớm đang dồn lên bàn tay phải của Đại Hầu. Vì bàn tay đó đang run lên bần bật.

Pho tượng dõng còn lại không tham gia vào cuộc đấu ấy mà chỉ đứng ngoài quan sát.

“Không Hải...” Dật Thế gọi.

Ý Dật Thế muốn hỏi, cứ để mặc Đại Hầu như thế có ổn không?

“Để ta giúp một tay nhé, Đại Hầu...” Không Hải hỏi.

“Không hề hấn chi. Cỡ này thì tôi vẫn lo liệu được. Nhưng con dõng này tuy là hình nộm mà có sức mạnh kinh hồn...”

Đại Hầu vẫn còn nói được nghĩa là bàn tay pho tượng dõng vẫn chưa siết hết cỡ vào họng Đại Hầu.

“Vì ta đang ở đúng vị trí đó. Hơn nữa lại là một đêm trăng tròn...”

Đúng lúc Không Hải nói câu đó thì...

“Khự khự...”

Bàn tay phải Đại Hầu đã gỡ được bàn tay trái của pho tượng dõng khỏi cổ họng mình.

“Đồ khốn...”

Bàn tay trái đang tóm lấy cổ họng pho tượng dõng của Đại Hầu thoạt nhìn như thể vừa chọc thủng đầu đối phương. Nhưng không phải vậy. Chẳng qua vì lực bóp của Đại Hầu quá mạnh đã khiến cổ dõng gãy rời ra.

Đầu dõng rơi xuống đất, phát ra một tiếng kêu rồi vỡ tan.

Đại Hầu vừa thở phào một hơi rõ to và đang lau trán thì pho tượng dõng không đầu bỗng đưa bàn tay trái tóm lấy Đại Hầu.

“Á à...”

Đại Hầu ôm lấy pho tượng dõng, lẳng mạnh xuống đất, rồi giờ bàn chân phải đạp thẳng xuống ngực pho tượng dõng đã nằm ngửa lên trời. Trong lúc Đại Hầu tìm cách rút chân ra khỏi ngực pho tượng dõng thì đối thủ thứ hai liền tham chiến.

“Đại Hầu, đằng sau!” Không Hải thét lên.

Pho tượng dõng còn lại đang định tấn công Đại Hầu từ phía sau.

“Ối!” Người kêu lên là Dật Thế.

Nhưng Không Hải đã hành động trước khi Dật Thế cất lên tiếng kêu.

Không Hải áp hai bàn tay vào lưng pho tượng dõng khi nó vừa rút kiếm ra và sắp sửa tấn công Đại Hầu.

“Đất điệt tha, a hổ lạc, quật lạc phạt để, hổ thích nỏa tóa, lụ trà, giả giá, giả giá chiếc, ni a bôn, nhã sát đa, sát đa sát diên đa, sát dã, tóa ha...”(*)

(*) Câu thần chú này tác giả viết theo lối phiên âm thẳng từ tiếng Phạn sang tiếng Nhật, tuy nhiên do sự hạn hẹp trong kiến thức của mình, người dịch chỉ tìm được bản phiên âm Hán Việt thường sử dụng ở Việt Nam dựa trên bản dịch chữ Hán của nhà sư Huyền Trang đời Đường, nên xin được dùng theo lối phiên âm này.

Khi những câu chú bằng tiếng ngoại quốc lầm rầm phát ra từ miệng Không Hải, chuyển động của pho tượng dõng thay đổi rõ rệt. Mọi chuyển động đột nhiên chậm lại.

Đó là Đà La Ni trong Quyển năm trăm bảy mươi mốt của Đại Bát Nhã.

Đại ý lời chú như sau.

“Chú viết: Chớ có gây hại, này những kẻ muốn gây hại. Hỡi các vị hộ trì chính pháp, hỡi chư vị phẫn nộ tôn thần! Hãy phá tan! Hãy đoạn diệt! Hãy tận diệt tà ma! Quy kính cầu niệm.”

Trong lúc chuyển động của pho tượng dõng chậm lại, Đại Hầu đã kịp rút chân ra và túm lấy cây cuốc đang cắm ngập trong đất...

“Hây aa!”

Lưỡi cuốc xẻ dọc từ đỉnh đầu, qua phần mặt trước, rồi xuống tới ngực pho tượng dõng. Mặc dầu vậy, pho tượng dõng vẫn còn cử động, Không Hải bèn niệm Đà La Ni một lần nữa, tức thì pho tượng dõng khựng lại rồi đổ vật ra bất động sau khi đi được một, hai bước.

6

Một thoáng im lặng...

Rồi những tiếng tán thưởng dậy lên từ trong đám người đứng xem.

“Giỏi quá, Không Hải, Đại Hầu!” Người đầu tiên chạy đến là Dật Thế.

Theo sau là Liễu Tông Nguyên, Bạch Lạc Thiên, Trương Ngạn Cao, rồi đến Từ Văn Cường vẫn theo dõi diễn biến từ xa cho đến lúc này...

Năm chức dịch vẫn đứng ở vòng ngoài để cảnh giới theo lệnh của Không Hải.

Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, Không Hải nói.

“Này Đại Hầu, phiền anh mang cho tôi một pho tượng dõng ở đằng kia đến đây được không?”

“Chuyện vặt ấy mà...”

Đại Hầu đi đến bên miệng hố, vác một bước tượng dõng đào được lúc ban ngày đến.

“Này Không Hải, cậu định làm gì vậy?”

Dật Thế hỏi Không Hải, mặt căng ra vì tò mò.

“Cậu sẽ biết ngay thôi.” Không Hải không trả lời thẳng vào câu hỏi của Dật Thế.

Không Hải lệnh cho Đại Hầu xếp ba bức tượng dõng nằm song song trên mặt đất. Một bức đào lên từ ban ngày và hai bức vừa chui ra từ lòng đất khi nãy.

“Bây giờ, thưa các vị...” Không Hải thích thú nhìn khắp lượt tất cả mọi người, rồi tiếp: “Trong ba bức tượng dõng đang được xếp ở đây có hai bức không phải được chôn từ đầu trong lăng mộ của Tần Thủy hoàng đế.”

“Hai bức đó chính là hai bức mà Đại Hầu vừa đập vỡ.”

“Chúng khác nhau như thế nào hả Không Hải?”

“Tớ sắp giải thích đây, Dật Thế.”

Không Hải cầm lấy cuốc.

“Đại Hầu, mang đuốc cho tôi được không?”

Đại Hầu lấy một cành cây đã bén lửa trong bó đuốc đem tới soi lên những bức tượng dõng.

“Trước tiên mời cái vị xem cái này...”

Không Hải vừa nói dứt lời liền bổ bừa một nhát cuốc xuống bức tượng dõng còn lành lặn. Lưỡi cuốc trúng vào phần bụng tạo thành một lỗ thủng trống hoác.

“Các vị thấy sao?” Không Hải hỏi.

Liễu Tông Nguyên nhoài người ra trước để ngó vào.

“Chẳng hiểu.” Dật Thế nói.

“Nhìn kỹ sẽ thấy.”

“Thôi nào Không Hải, cậu nói luôn ra đi, đừng làm ra vẻ nữa.”

Dật Thế nói với Không Hải, mặt đã hơi đỏ bừng.

“Bức tượng này làm rất khéo, tuy nhiên cấu tạo của nó chỉ là một bức tượng dõng thông thường.”

Không Hải cúi xuống bức tượng dõng mà mình vừa đập thủng, cầm một mảnh vỡ lên và đưa cho mọi người.

“Nhưng bức này thì khác.”

Không Hải nhặt một mảnh vỡ của bức tượng dõng bị Đại Hầu quật ngã lúc nãy đưa cho Liễu Tông Nguyên.

“Ra là vậy, đúng là khác nhau thật.” Liễu Tông Nguyên gật gù.

Ngay lập tức, những người khác liền vây lấy Liễu Tông Nguyên.

Họ nhòm vào thứ trên tay Liễu Tông Nguyên, rồi cũng gật gù.

“Đúng thật.”

“Khác nhau thật.”

Mặt trong của mảnh vỡ trên tay Liễu Tông Nguyên được dán kín bởi thứ gì đó màu đen.

“Có lẽ khác ở chỗ này.” Liễu Tông Nguyên nói.

“Ông tinh lắm.”

“Đây rốt cuộc là cái gì?” Liễu Tông Nguyên chỉ vào mớ màu đen hỏi?

“Đấy là tóc.”

“Tóc?”

“Phải. Có lẽ là tóc phụ nữ. Tóc được dán kín bên trong hai bức tượng dõng này.”

“Để làm gì?”

“Để điều khiển.”

“Điều khiển gì?”

“Những bức tượng dõng này. Các vị đã thấy chúng vừa chuyển động phải không?”

Không Hải lại cúi xuống hai bức tượng dõng lúc nãy, nhặt cánh tay của chúng lên.

“Các vị xem. Đây là khớp khuỷu tay, nó có thể cử động được.”

Không Hải nắm chặt cánh tay đó, rồi lắc chỗ khớp nối. Quả nhiên cánh tay đó cử động được là nhờ chỗ khớp nối này.

“Các vị xem tiếp cái này.”

Không Hải chỉ vào phần ngực của bức tượng dõng không đầu đang nằm ngửa. Trên đó có những nét vẽ kiểu như hoa văn.

“Đó là gì?” Bạch Lạc Thiên hỏi.

“Thần chú của ngoại quốc. Đây chắc hẳn là chữ Hồ.” Không Hải nói rồi nhìn sang Đại Hầu.

“Khi lời cầu nguyện của chúng ta đầy khắp, các linh hồn sẽ trú ngụ vào đây! Ý nghĩa của nó là như vậy.” Đại Hầu nói.

“Đại Hầu, anh lật sấp cái này cho ta được chứ?”

Y lời Không Hải, Đại Hầu lật bức tượng dõng không đầu sang tư thế nằm sấp.

“Hãy nhìn chỗ này.”

Không Hải chỉ vào lưng bức tượng dõng.

“Ồ!”

Không chỉ riêng Liễu Tông Nguyên mà Dật Thế và Bạch Lạc Thiên đều ồ lên. Bởi lẽ ai cũng đọc được những gì viết trên đó. Chính xác thì có ba chữ Hán được khắc tại chỗ Không Hải chỉ tay.

Linh

Túc

Động

“Đó là gì?” Liễu Tông Nguyên hỏi.

“Là chú.”

“Văn chú!?”

“Để sức mạnh của linh hồn trú ngụ vào bức tượng dõng và khiến nó chuyển động.”

“Bức tượng dõng có thể chuyển động nhờ chú này sao?”

“Thường thì nó chỉ có thể làm cho một tờ giấy chuyển động được mà thôi. Nhưng nếu như đặt trong một sự bày bố quy mô đến thế này thì...”

“Sự bày bố nào?”

“Một phép chú khổng lồ đã được bày bố khắp vùng lăng mộ này, người ta có thể lợi dụng phép chú ấy.”

“Ồ!?”

“Có hàng ngàn, hàng vạn bức tượng dõng được chôn bên dưới mặt đất này. Nếu chôn những bức tượng dõng có hình dáng tương tự xen kẽ vào đó, chúng sẽ liên tục nhận được sức mạnh của chú, và cuối cùng, sẽ mang trong mình sức mạnh ghê gớm của chú.”

“Nghĩa là...”

“Hai bức tượng dõng này chỉ mới được làm ra gần đây thôi.”

“Tại sao lại phải chôn những bức tượng này xuống sau và khiến chúng chuyển động?”

“Chà, điều đó thì quả thật đến tôi cũng không rõ. Nhưng sẽ có cách để biết thôi.”

“Có cách để biết ư?”

“Phải.”

“Bằng cách nào?”

“Hỏi thử.”

“Hỏi ai?”

“Thì hỏi vị đang ở đằng kia kìa.”

Không Hải nói rồi ngoảnh đầu về phía sau.

“Thế nào thưa ngài? Tại sao ngài lại làm việc này?”

7

Phía mà Không Hải ngoảnh lại nhìn là cánh đồng bông bát ngát, chẳng thấy bóng dáng một ai. Chỉ có tiếng lá bông rung xào xạc dưới ánh trăng.

“Đâu nào Không Hải? Ai, ở chỗ nào kia chứ?”

Dật Thế nép sát vào Không Hải.

“Đằng kia kìa.”

Không Hải đang nhìn sâu vào vùng bóng tối cách đó chừng bốn gian.

“Làm gì có.”

“Có đấy.”

Không Hải lẩm bẩm rồi tiến lên nửa bước.

“Thế nào? Việc này có phải do ngài làm không?”

Không Hải hỏi, và đợi câu trả lời.

Chỉ có tiếng gió rì rào mơn trớn những phiến lá bông. Không ai cất lên lời nào, chỉ nín thở nhìn những phiến lá bông lao xao trong bóng đêm xanh thẫm.

Một lát sau...

“Quả đúng như vậy. Chính là ta làm...” Giọng nói khàn khàn của một người đàn ông cất lên.

Giọng nói ấy trầm đục tựa như tiếng bùn sôi lục bục trong nồi đất. Và không phải của người trẻ, mà là của một ông già.

“Có tiếng nói...”

Dật Thế vừa nói xong thì bụi bông ở trước mặt, cách Không Hải chừng bốn gian khẽ rung lên, rồi một bóng đen xuất hiện. Một con thú có bốn chân.

“Con mèo...”

Dật Thế nói đến đó thì á lên một tiếng rồi im bặt. Vì con mèo bỗng nhiên đứng phắt dậy trên hai chân sau như người.

“Xem kìa, Không Hải, ngươi còn đến tận đây cơ à...” Con mèo nhe hàm răng trắng, nhọn hoắt.

Đôi mắt xanh lục pha ánh vàng của con mèo nhìn lên Không Hải, sau đó đến Dật Thế đang đứng cạnh.

“K... Không Hải, đây là con yêu ta gặp ở nhà Lưu Văn Tiêu ít bữa trước...” Giọng Dật Thế run run.

“Ta đã nói trước với ngươi rồi. Học đòi làm những trò vô bổ sẽ phải nhận quả báo.”

Mỗi lần con mèo nói, một ngọn lửa xanh lại phụt ra từ miệng nó.

“Quả báo như thế nào thưa ngài?”

“Cái chết...”

“Ngài nói điều gì mà đáng sợ vậy.”

“Ngươi có thích bị rót chì nóng chảy vào lỗ tai trong lúc ngủ không...”

Bên cạnh Không Hải, Dật Thế vừa phát ra một âm thanh như thể có thứ gì đó bị nghẹn trong cổ. Hình như cậu ta vừa nuốt trượt nước miếng.

“Hay ta sẽ lấy kim chọc mắt ngươi? Hay ta sẽ ninh ngươi trong vạc? Hoặc là ta sẽ thiêu chết ngươi?”

Con mèo hướng đôi mắt sáng quắc màu xanh lục của nó sang Dật Thế.

“Này ngươi, lửa đã bén đến chân rồi kìa...”

“Ối!” Dật Thế kêu lên rồi nhảy phắt ra.

“Dật Thế, hãy nhắm mắt, bịt tai, ngâm thành tiếng bất kỳ một bài thơ nào mà cậu thích của Lý Bạch!” Không Hải nói nhỏ với Dật Thế.

Đó là ngọn lửa của ảo giác.

Tất nhiên, không có ngọn lửa nào đang cháy, Dật Thế cũng đã lập tức nhận ra điều này.

“Nh... nhưng mà...”

Dật Thế vẫn đúng là Dật Thế, cậu ta không thể chỉ bảo, vậy à, rồi nhắm mắt được ngay. Nhắm mắt lại còn đáng sợ hơn thấy ảo giác.

Còn Đại Hầu thì đúng là Đại Hầu, anh ta lao ra, vẻ như đang phân vân có nên đập chết con mèo đen đó hay không. Ai cũng dễ dàng nhận thấy Đại Hầu muốn làm thế lắm rồi.

“Thầy Không Hải, con mèo này phải để tôi...”

Rồi không đợi Không Hải trả lời, Đại Hầu liền nhấc chân định lao lên.

Khà khà khà, con mèo cười.

“Ngươi thì làm gì được ta chứ?”

“Vậy thì ta không nương tay nữa.” Đại Hầu nói.

“Đại Hầu, đứng im!”

Không Hải chưa kịp nói xong thì bàn chân to tướng của Đại Hầu đã giẫm xuống. Tay phải cầm cây cuốc vừa bổ vỡ bức tượng dõng.

“Đ... Đại Hầu, không phải đằng ấy!” Dật Thế kêu lên.

Đại Hầu đang lao về phía khác với phía Dật Thế nhìn thấy con mèo. Hướng mà Đại Hầu đang lao đến chẳng có gì.

Nhưng có vẻ Đại Hầu đang nhìn thấy con mèo ở đằng đó.

“Hây!” Đại Hầu hét lên và bổ cuốc xuống.

Lưỡi cuốc chém đứt lá bông rồi cắm xuống đất.

“Mày thoát được cơ à. Đằng đó hả...”

Đại Hầu cầm lấy cuốc, sáp lại một hướng khác như thể con mèo đang ở đó.

Lần này, anh ta bổ cuốc sớm hơn lần trước một nhịp.

“Lại thoát mất.” Đại Hầu kêu lên tức tối.

“Nguy hiểm, nằm xuống Đại Hầu!”

Đồng thời với tiếng hét của Không Hải, Đại Hầu hình như cũng cảm thấy có gì đó nguy hiểm nên đã chúi thấp người sau cán cuốc. Tiếng động vang lên, một thanh đoản kiếm bằng kim loại cắm phập vào cán cuốc Đại Hầu đang cầm. Mũi kiếm sắc nhọn đâm xuyên qua cán, chỉ cách trán Đại Hầu một chân tơ.

“Vô ích thôi...” Đó là giọng nói của con mèo.

“Đại Hầu, quay lại đi.” Không Hải nói.

“Con mèo này quả là đối thủ khó xơi!” Đại Hầu nói khi vừa quay lại.

Khi ấy, các chức dịch đã tuốt sẵn gươm và đứng chắn phía trước Không Hải theo lệnh Liễu Tông Nguyên.

“Các vị hãy thu kiếm lại và lùi xuống. Nếu không các vị sẽ chém lẫn nhau đó.” Không Hải nói.

Các chức dịch len lén nhìn nhau, rồi quay sang Liễu Tông Nguyên để chờ lệnh.

“Không phải. Đó không phải Liễu Tông Nguyên tiên sinh!”

Không Hải vừa nói vừa kết ấn và niệm Kim Cang Võng chân ngôn.

“Oṃ visphurad rakṣa vajra-paṃjala hūṃ phaṭ”

Chân ngôn này sẽ tạo ra một chiếc lưới và giăng vào thinh không để ngăn các loại ma quỷ tứ phương lại gần.

Các chức dịch sực tỉnh và lộ vẻ sửng sốt, nhưng vẫn lúng túng không biết phải làm gì.

Không Hải vừa niệm chân ngôn vừa tiến lên phía trước như để che chở cho các chức dịch.

“Ngài hãy thôi trò đùa đó đi!” Không Hải nói với con mèo.

Khà khà khà... Con mèo lại cười.

“Không Hải này, ngươi muốn tỉ thí chú thuật với ta chăng?”

Ngọn lửa xanh xè xè phụt ra từ miệng con mèo.

Phùm!

Phùm!

Ngọn lửa xanh ấy bốc lên xung quanh con mèo như những đốm ma trơi.

Không Hải vẫn tỏ ra thản nhiên, nói: “Tôi có việc muốn hỏi ngài.”

“Ồ, ngươi nói đi.”

“Giữa ngài và Dương Ngọc Hoàn có quan hệ như thế nào?”

Câu hỏi của Không Hải khiến con mèo im lặng.

Thân hình con mèo nhìn như đang to dần lên.

“Xấc xược rồi đấy Không Hải...”

Thân hình con mèo tiếp tục to hơn, gió bắt đầu nổi lên xung quanh nó.

Gió lay đám lá bông xớn xác, rồi cuộn thành một vòng xoáy. Trong vòng xoáy có vô số đốm ma trơi nhảy múa. Hồ như có một sức mạnh vô hình nào đó đang phát ra tiếng kêu và lớn dần lên.

Đúng lúc Dật Thế vừa rú lên thì từ sâu trong màn đêm phía bên trái Không Hải có một giọng nói trầm trầm cất lên.

“Thôi nào...”

Giọng nói của một ông già.

Con mèo đang đứng trên hai chân liền ngoảnh mặt về phía giọng nói.

Miệng con mèo nhe ra, để lộ hàm răng trắng ởn.

Khè...

Con mèo gầm gừ.

Phía đôi mắt xanh lục pha ánh vàng của con mèo đang nhìn về có một bóng người.

Dáng người mảnh dẻ...

Bóng người ấy chậm rãi bước lại.

“Ngươi là Đan...” Con mèo lẩm bẩm.

Đúng như câu nói nửa chừng của con mèo. Khuôn mặt người đàn ông đang tiến lại gần chính là của Đan Ông mà Không Hải từng gặp.

Trước khi nhập thành Trường An, Không Hải và Dật Thế đã gặp Đan Ông ở thành Lạc Dương. Và ít ngày trước, họ cũng gặp nhau trước mộ Dương quý phi ở Mã Ngôi Dịch.

Đan Ông dừng lại trước mặt con mèo.

“Lâu quá rồi nhỉ.” Đan Ông nói bằng một giọng bùi ngùi.

“Ồ, ngươi đấy ư. Ồ...” Con mèo kêu lên vui sướng.

“Vậy là huynh vẫn còn sống.”

“Ta đâu có chết dễ thế.”

Đan Ông lặng lẽ và buồn bã lắc đầu.

“Mọi người đã chết cả rồi...”

“Ngươi nói gì thế. Ta đây vẫn còn sống. Ngươi cũng vậy. Cả Thanh Long Tự nữa...”

“Ấy là chuyện xưa rồi. Tại sao giờ đây huynh lại khuấy động cả thành Trường An lên?”

“Ngươi không hiểu ư. Ngươi không hiểu việc này là vì mục đích gì ư...”

Con mèo đang đứng trên hai chân hạ phốc xuống đứng bằng bốn chân như ban đầu.

Những đốm ma trơi bập bùng xung quanh con mèo yếu dần chực tắt.

“Vậy thì ta sẽ tiếp tục cho đến khi ngươi hiểu ra...”

“Tiếp tục cái gì?”

Đan Ông vừa dứt câu hỏi thì những đốm ma trơi tưởng như sắp tắt bỗng bùng lên thành một ngọn lửa lớn.

Khực khực.

Khà khà.

Hi hi.

Con mèo cất tiếng cười trầm đục, buồn bã như đang khóc.

“Cho đến khi nào ngươi hiểu ra.”

Phụt! Đốm ma trơi tắt hẳn, con mèo xoay mình nhảy phắt về phía sau, rồi cứ thế biến mất vào bóng đêm.

Sau khi con mèo khuất hẳn, chỉ còn đám lá bông lay động vì gió dưới ánh trăng.

Đan Ông chậm rãi xoay về phía Không Hải.

“Không Hải à, ngươi còn chưa đến Thanh Long Tự mà lại ở chốn này ư...”

“Vâng...” Không Hải lẩm bẩm vẻ biết lỗi, rồi hỏi. “Đan Ông tiên sinh, ngài biết kẻ vừa rồi sao?”

“Không ít cũng chẳng nhiều.”

“Đó là một đối thủ như thế nào?”

“Điều đó ngươi không biết thì hơn. Thay vào đó, ta có chuyện này muốn nói cho ngươi biết.”

“Chuyện gì ạ?”

“Về bức tượng dõng biết di chuyển mà các ngươi vừa đào lên.”

“Chuyện đó thì sao?”

“Vẫn còn khoảng mười bức giống như thế đang được chôn ở dưới này.”

“Ngài nói giống như thế nghĩa là những bức tượng bị yểm chú và được tạo ra để có thể di chuyển được?”

“Đúng vậy. Nếu đào lên và phá hủy hết chúng đi thì sẽ không còn chuyện những bức tượng dõng chui lên gây rắc rối nữa.”

“Và không tính hai bức chui ra vào tháng Tám năm ngoái đúng không ạ?”

“Phải.”

“Nhưng thưa Đan Ông tiên sinh, tại sao ngài lại biết chuyện này?”

Đan Ông ngập ngừng không muốn nói nhưng cuối cùng vẫn quyết định mở miệng.

“Bởi vì ta chính là kẻ đã chôn những bức tượng dõng ấy ở đây...”

“Trời ạ. Đan Ông tiên sinh có quan hệ thế nào với con mèo đó?”

“Quan hệ ư... Ta quên mất rồi. Chuyện đã xa xưa lắm. Nhưng mà thôi Không Hải ạ, đây là chuyện của ta, ta sẽ phải tự giải quyết. Còn ngươi, hãy làm việc mà ngươi cần làm...”

“Việc mà tôi cần làm?”

“Chẳng phải ngươi đến Trường An này để đánh cắp Mật ư?”

“Vâng.”

“Nếu cứ dấn sâu vào vụ việc này, không biết chừng ngươi sẽ mất mạng. Nếu đêm nay chỉ có một mình ngươi hoặc chỉ có một mình ta thì chưa biết chừng đã bị hắn đoạt mạng rồi cũng nên...”

Đan Ông vừa nói đến đó thì Liễu Tông Nguyên cất tiếng xen ngang.

“Ngài là Đan Ông tiên sinh?”

Rồi Liễu Tông Nguyên kính cẩn cúi đầu.

“Tôi là Liễu Tông Nguyên.”

“Tôi có nghe đến tên ông.”

“Vậy thì thật may mắn cho tôi quá.” Liễu Tông Nguyên cúi đầu, rồi nói tiếp với Đan Ông, “Vụ việc lần này liên quan đến chuyện lớn của thiên hạ. Cúi xin ngài hãy nói cho Liễu Tông Nguyên tôi tất cả những điều mà ngài biết về vụ việc này được chăng?”

“Không được. Chuyện này vốn dĩ là việc riêng của ta. Vì là việc riêng nên ta không có ý định nói với bất kỳ ai...”

“Ngài Đan Ông...”

Như không nghe thấy lời thỉnh cầu ấy, Đan Ông lùi lại một, hai bước rồi nhìn sang Không Hải.

“Không Hải à, đêm nay ta nói chuyện đến đây thôi. Nếu còn giữ được mạng, hẹn ngươi một ngày cùng nhau nâng chén!”

Chẳng đợi Không Hải trả lời, Đan Ông lập tức xoay lưng đi về phía bóng tối. Bước chân dường như rất chậm, song loáng một cái đã thấy lưng Đan Ông ở tít đằng xa, rồi lẫn vào bóng đêm và biến mất.

Chỉ còn gió đang khua động đám lá bông.

Phù, Dật Thế thở phào như vừa trút được một cơn căng thẳng.

Chương XVI

Triều Hành

1

Tây Minh Tự.

Màu xanh của lá hòe mỗi ngày một đậm hơn. Những chồi non lấm tấm đầu cành ngày nào đã trở nên mập mạp, rồi xòe ra và chẳng mấy chốc đã biến thành những phiến lá non.

Năm nay xuân đến sớm hơn thường lệ. Ánh nắng hiền hòa chiếu xuống trung đình.

Không Hải và Quất Dật Thế đang đứng dưới những phiến lá non ấy.

“Lá vẫn chưa bung ra hết, vậy mà nụ hoa đã mập bằng ngần này rồi...”

Đó là cây mẫu đơn mà hằng ngày Không Hải vẫn thường che tay lên. Chỉ có duy nhất một nụ hoa đơm ra từ giữa cành, nó đang lớn lên từng ngày một cách khác thường.

“Là do cậu làm phải không?”

“Ờ, chắc là vậy.”

Không Hải đáp cụt lủn.

Dật Thế chuyển ánh mắt từ cành mẫu đơn sang Không Hải, nói: “Tớ không thể nắm bắt hết được con người cậu, Không Hải ạ. Ngay từ đầu, tớ đã thấy cậu là kẻ không biết đâu mà lần, nhưng sau khi đến Trường An, tớ lại càng cảm thấy thế...”

“Tớ thấy cậu hợp với đất Đường này hơn là Nhật Bản.”

“Vậy hả?”

“Tớ nhớ cái đêm bốn hôm trước, đối mặt với con mèo đó, cậu chẳng hề tỏ ra sợ hãi mà điềm nhiên như không.”

“Không phải thế. Kỳ thực thì lúc đó rất nguy cấp. Chúng ta thoát được chính là nhờ Đan Ông.”

“Tớ chẳng thấy thế chút nào. Hoặc ít ra, nếu không vì bọn tớ làm vướng bận, thì một mình cậu đã có thể đương đầu với con mèo đó rồi.”

Dật Thế không tiếc lời tán dương.

Ngày tiếp theo và ngày tiếp theo nữa của cái đêm hôm ấy, họ đã đào thêm mấy chỗ nữa trên ruộng bông mà Đan Ông chỉ cho và tìm thấy được cả thảy mười bức tượng dõng.

Tất cả đều được viết Hồ chú trên ngực và khắc ba chữ “Linh”, “Túc”, “Động” sau lưng. Các bộ phận ở chân và tay được chế tác khéo léo sao cho dễ dàng cử động. Khi đập vỡ các bức tượng, họ thấy cơ man tóc người bên trong lòng tượng.

Liễu Tông Nguyên lấy các bộ phận: đầu, tay, chân và thân mình, đủ để ghép lại thành một bức tượng hoàn chỉnh mang về. Đồng thời cắt cử hai chức dịch ở lại đề phòng có chuyện.

“Tôi để những người này lại đây coi chừng ruộng bông ít lâu. Nếu có biến thì phải báo ngay cho tôi.” Liễu Tông Nguyên nhắc Từ Văn Cường như vậy trước khi rời đi.

“Từ hôm ấy liệu có xảy ra thêm chuyện gì không nhỉ?”

“Chẳng có gì xảy ra ở cái ruộng bông ấy nữa đâu. Có lẽ là như vậy.”

“Nhưng Không Hải này, kẻ xuất hiện đêm đó là ai vậy? Là mèo? Hay là...”

“Là người.”

“Người hóa thành mèo?”

“Không phải.” Không Hải lắc đầu. “Chỉ là có kẻ đã điều khiển con mèo ấy, và đôi lúc hắn ta xuất hiện dưới cái lốt của nó.”

“Là người ư...”

“Hẳn là như vậy rồi.”

“Nhưng kẻ điều khiển con mèo ấy rốt cuộc đang định làm gì?”

“Làm sao tớ biết được chuyện đó.”

“Nhưng chẳng phải cậu vẫn cho rằng, sự việc ở nhà Lưu Văn Tiêu và sự việc bức tượng dõng trên cánh đồng bông của Từ Văn Cường có liên quan với nhau đấy thôi.”

“Ờ.”

“Cỡ ấy thì tớ đây cũng hiểu. Vì con mèo chúng ta gặp ở nhà Lưu Văn Tiêu cũng xuất hiện ở cái ruộng bông đó.”

“Ừ.”

“Nhưng lúc ấy cậu đã hỏi con mèo về Dương quý phi. Vậy cậu cho rằng câu chuyện của Quý phi cũng liên quan tới những sự việc này phải không?”

“Ờ, đúng vậy.”

“Tại sao cậu đoán ra điều đó?”

“Cậu không biết à?”

“Ừ.”

“Thử nghĩ xem.”

“Tớ chẳng thể kết nối được các tình tiết.”

“Này nhé, cậu hãy nhớ lại lời con yêu xuất hiện ở nhà Lưu Văn Tiêu xem...”

“Cậu đánh đố tớ à. Nhiều thế làm sao mà trả lời được.”

“Chẳng hạn con yêu từng nói: Hay là ta sẽ siết cổ ngươi bằng dải lụa này nhé? Cậu còn nhớ chứ?”

“Ừ.”

“Ở Mã Ngôi Dịch, Bạch Lạc Thiên đã kể rằng Quý phi bị thắt cổ chết bằng một dải lụa.”

“Hừm.”

“Hơn nữa, người vợ của Lưu Văn Tiêu bị con yêu ám vào đột nhiên biến thành bà lão rồi múa theo Thanh bình điệu từ của Lý Bạch đúng không?”

“Ừ hừ hừ.” Dật Thế rên lên.

Ở thời điểm đó, Dật Thế đã biết bài Thanh bình điệu từ được viết ra để dành riêng cho Dương quý phi.

Thực ra vì biết được điều này nên Không Hải mới quyết định đến Mã Ngôi Dịch.

“Hóa ra là như vậy à.”

“Phải.”

“Nhưng ai đã mang thi thể của Quý phi đi mất? Phải chăng là con mèo đó...”

“Chà, việc đó thì thế nào nhỉ...”

“Tớ nhớ ra rồi, Không Hải. Mặt sau của nắp quan tài bằng đá đầy những vết cào rướm máu, phải không nào? Ai đã tạo ra những vết cào ấy? Theo tớ đoán, thì có vẻ như Quý phi sau khi bị chôn xuống, vì một cớ nào đó đã sống lại, trong lúc vùng vẫy đặng thoát ra, đã lấy móng tay cào vào nắp quan tài và để lại những vết ấy.”

“Nếu cậu đoán thế thì chắc là đúng như thế đấy.”

“Đừng có trả lời thờ ơ vậy chứ Không Hải. Thế cậu nghĩ sao về việc đó?”

“Ờ, thì tớ cũng giống cậu thôi.”

“Giờ nghĩ lại vẫn thấy lạnh người. Nếu mình bị chôn xuống đất, rồi bỗng tỉnh dậy trong quan tài như thế, thì biết làm sao nhỉ? Chắc là mình cũng sẽ cào vào nắp quan tài, rồi phát điên trước khi chết lại một lần nữa mất...”

Dật Thế rụt vai, rồi hơi rúm người lại như thể vừa tưởng tượng ra cảnh mình tỉnh dậy bên trong chiếc quan tài chôn dưới đất.

“Không Hải này, ngài Liễu Tông Nguyên nhờ đọc hộ bức văn cũng là vì có liên quan tới việc này phải không...”

“Bức văn của ngài Triều Hành ấy hả?”

Triều Hành, tức là một người Oa có tên A Bội Trọng Ma Lữ.

“Ừ.”

“À, hình như sắp tới giờ sứ giả của ngài Liễu Tông Nguyên đến rồi đấy.”

“Ừ...” Không Hải gật đầu.

Hôm nay là ngày Không Hải và Dật Thế được Liễu Tông Nguyên vời đến. Mục đích là để đọc bức văn được cho là do A Bội Trọng Ma Lữ viết hiện đang ở trong tay Liễu Tông Nguyên.

Tuy nhiên, đây là bức văn mật, nên để tránh người khác biết được, Liễu Tông Nguyên không định sẵn địa điểm gặp nhau.

“Tôi sẽ cho người đến đón các vị.” Liễu Tông Nguyên nói. “Chỉ cần đi theo người đến đón, người ấy sẽ đưa các vị tới chỗ tôi.”

Thời gian theo ước định chính là sáng hôm nay.

Tiếng hiểu cổ đã dứt. Sai nhân của Liễu Tông Nguyên có thể đến vào bất cứ lúc nào.

Hai người vừa nói đến đó thì Đại Hầu xuất hiện và gọi: “Thầy Không Hải...”

Sau đó anh ta đi về phía Không Hải và Dật Thế. Theo sau là một người đàn ông gầy gò, thoạt nhìn giống như một con cáo già.

Bộ dạng của ông ta giống một văn nhân hơn là chức dịch. Hai bên mép để hàng ria giống như một nét phết nhẹ. Đôi mắt ti hí như mắt thú đầy cảnh giác.

“Đây là sứ giả do Liễu Tông Nguyên tiên sinh cử đến.” Đại Hầu thấp giọng nói.

Người đàn ông đi sau Đại Hầu kính cẩn cúi đầu chào Không Hải và Dật Thế.

“Tôi là Hàn Dũ.”

Không Hải và Dật Thế đáp lễ, rồi lần lượt xưng tên.

“Tôi đến để đón các vị...”

Hàn Dũ nói, đôi mắt đầy cảnh giác vẫn không rời khỏi Không Hải.

“Sau đây tôi sẽ dẫn các vị tới chỗ Liễu Tông Nguyên, tuy nhiên tôi có điều phải báo trước với các vị.”

“Điều gì vậy?”

“Về bức văn của Triều Hành.”

Nói đoạn, vẻ mặt Hàn Dũ tỏ ra u sầu.

“Có chuyện gì chăng?”

Trước khi trả lời câu hỏi của Không Hải, Hàn Dũ đưa mắt nhìn quanh để xem quanh đó có ai đang nghe trộm câu chuyện của mình không.

Nhưng không có bóng người nào.

Mặc dầu vậy, như thể vẫn chưa yên tâm, Hàn Dũ phải đợi qua vài nhịp thở mới cất tiếng trả lời.

“Kỳ thực thì, bức văn của Triều Hành đã bị ai đó đánh cắp đêm qua.”

Hàn Dũ hít một hơi thật sâu sau khi nói hết câu, cứ như thể ông ta đã phải dùng phần lớn không khí trong phổi để nói ra câu đó vậy.

“Thật vậy sao?” Dật Thế hỏi lại.

“Vâng, đúng là như vậy.” Hàn Dũ đáp lại rành rõ.

2

Tiếng bánh xe bằng gỗ nghiến lên đá sỏi, dội dọc theo sống lưng qua mông.

Không Hải và Quất Dật Thế đang ở trên xe ngựa.

Khoang xe có hai băng ghế quay mặt vào nhau dành cho bốn người ngồi. Không Hải và Dật Thế ngồi cạnh nhau, phía đối diện là Hàn Dũ.

Khoang xe được phủ bạt vì vậy người bên ngoài không thể thấy họ.

“Tôi được lệnh không được nói gì cho đến khi tới nơi...”

Hàn Dũ nói như vậy với Không Hải và Dật Thế lúc xe bắt đầu lăn bánh. Kể từ giây phút đó, ông ta chỉ im thin thít.

Xe ngựa ra khỏi Diên Khang Phường liền đi về hướng Đông. Chạy được một đoạn thì rẽ sang hướng Nam ở góc Sùng Đức Phường, rồi tiếp theo rẽ sang hướng Tây ở góc Tuyên Nghĩa Phường.

“Không Hải này,” Dật Thế nói nhỏ với Không Hải như vừa nhận ra điều gì đó, “Chẳng phải bọn mình đang quay lại chỗ cũ hay sao?”

Các con phố lớn nằm giữa các phường chạy theo hình bàn cờ, chỉ có hai hướng Nam-Bắc và Đông-Tây. Ban đầu, chiếc xe đi theo hướng Đông, nhưng ở chỗ rẽ tiếp theo đã ngược về hướng Tây, nói cách khác thì xe đã quay lại chỗ cũ.

“Tại sao lại phải đi vòng thế?”

Chạy thêm một lúc nữa, chiếc xe liền rẽ lên hướng Bắc. Như vậy tức là nó lại quay lại chỗ cũ.

“Không Hải à, thế nghĩa là sao?”

“Chắc là họ muốn kiểm tra xem có bị bám đuôi hay không ấy mà.”

Nếu phát hiện có kẻ bám đuôi thì sao?

Không Hải ngả lưng vào chỗ tựa, vẻ như muốn nói: Đằng nào cũng sẽ tới nơi thôi.

Xe ngựa chạy lộp cộp hồi lâu, rồi đi qua một cổng phường nào đó.

“Hình như là Vĩnh Lạc Phường.” Dật Thế nói bâng quơ.

Ebook~Fun~Free

Một lát sau thì xe dừng lại.

“Xin mời các vị xuống.” Hàn Dũ nói.

Xuống khỏi xe, nhìn xung quanh, Không Hải và Dật Thế thấy mình đang đứng ở trung đình của một ngôi nhà có bờ tường lợp ngói bao quanh.

Không thấy bóng người.

Vài ba gốc hòe.

Có một khóm mẫu đơn vừa đơm chồi và một cái ao. Bên bờ ao, một cây liễu lớn đang rủ cành thướt tha xuống mặt nước.

Ngôi nhà cũng ra gì đấy chứ! Ánh mắt Dật Thế nhìn Không Hải như muốn nói vậy.

“Mời các vị theo lối này...” Hàn Dũ nói, rồi cất bước.

Không Hải và Dật Thế đi theo sau. Họ bước qua cửa vào trong ngôi nhà.

Bên trong cũng không thấy bóng người.

Họ đi qua một gian phòng có bếp lò, các dụng cụ nấu nướng, để vào sâu hơn...

“Đây rồi...” Hàn Dũ dừng lại.

Trước mặt ông ta là một cánh cửa.

“Tôi đã đưa ông Không Hải và ông Dật Thế đến đây.” Hàn Dũ nói vọng vào căn phòng sau cánh cửa.

“Xin hãy đưa các vị ấy vào trong này.”

Giọng nói quen thuộc của Liễu Tông Nguyên vọng ra từ bên trong.

3

Liễu Tông Nguyên đang ngồi phía sau chiếc bàn, bên phải là cửa sổ.

Không Hải và Dật Thế ngồi xuống đối diện với Liễu Tông Nguyên.

Hàn Dũ ngồi nhìn thẳng ra ô cửa sổ nằm bên trái Không Hải và Dật Thế.

Trên bàn đã bày sẵn trà và đồ ngọt. Quả hạnh(*) khô và một vài loại bánh Hồ.

(*) Một loại mơ.

“Đây là nhà bạn tôi. Tôi đã nói khó để bạn tôi đi vắng ngày hôm nay. Bạn tôi không biết tôi gặp ai, thậm chí cả việc tôi đã đến đây...”

Liễu Tông Nguyên nói, rồi chăm chú nhìn Không Hải và Dật Thế.

“Thật không phải phép khi mời các vị đến theo cái cách như thế này.”

“Ồ không.”

“Vì dù sao, nội dung câu chuyện cũng cần được giữ bí mật.”

“Tiên sinh không cần phải giữ ý với chúng tôi. Nhân tiện, tình hình ở cánh đồng bông của ông Từ sau hôm đó chắc là không có gì lạ xảy ra chứ?”

“Mỗi ngày một lần đều có tin báo về, nhưng không có gì đặc biệt.”

“Ông đã báo cáo về vụ việc bức tượng dõng hôm đó chưa?”

“Rồi. Tôi đã bẩm báo với Vương tiên sinh về việc đó...”

“Vương tiên sinh nói sao?”

“Tiên sinh bảo tạm thời chớ có để lộ cho ai biết. Tiên sinh cũng lệnh truyền cho các binh sĩ và Kim Ngô Vệ giữ kín, nên trước mắt tôi chỉ còn cách làm như vậy...”

“Đằng nào thì việc này cũng sẽ trở thành đề tài xì xào bàn tán của bàn dân thiên hạ thôi.”

“Tôi cũng e là thế.”

“Vương tiên sinh định tính thế nào?”

“Tiên sinh bảo sẽ tìm thời điểm thuận tiện để tâu với Thuận Tông hoàng đế. Cùng với mấy việc khác nữa...”

“Mấy việc khác nữa là việc gì vậy?”

“Chắc là mấy việc như mộ Quý phi bị quật phá, chuyện xảy ra ở nhà Lưu Vân Tiêu, rồi cả việc Phụng Minh bên Thanh Long Tự đang bảo vệ cho Lưu Vân Tiêu.”

“Về phần Lưu Vân Tiêu, cho đến lúc này dường như cũng chưa có chuyện gì xảy ra.”

“Còn khoảng ba ngày nữa thì đến ngày mùng mười như đã định phải không?”

“Tôi nghĩ là còn khoảng đó.”

Không Hải và Liễu Tông Nguyên thong thả chuyện trò.

Hẳn là trước khi đi vào chủ đề chính, Liễu Tông Nguyên muốn vừa nói dăm ba câu chuyện phiếm với Không Hải vừa thầm sắp xếp trong đầu những gì định nói. Mà không, có lẽ chỉ đơn giản là anh ta đang tự xác nhận lại xem có nên nói ra hay không thôi.

“Còn về chuyện bức văn của Triều Hành tiên sinh...”

Liễu Tông Nguyên nói tới đó liền thở dài.

“Tôi nghe nói đã bị đánh cắp phải không?”

“Đúng vậy.”

“Ông có biết ai đã đánh cắp không?”

“Không.”

LIễu Tông Nguyên khẽ lắc đầu.

“Nhà tôi có một cái kho, trong đó có một chỗ chuyên cất giấu những giấy tờ bí mật. Sáng nay tôi vào xem thì đã thấy bức văn của Triều Hành tiên sinh biến mất.”

“Sao lại có chuyện đó.”

“Việc tôi giữ bức văn của Triều Hành tiên sinh có một vài người biết, bao gồm cả Hàn Dũ đây, nhưng chỉ mình tôi biết chỗ cất giấu nó.”

“Nhưng ai đó đã đánh cắp bức văn?”

“Phải...”

“Liệu có thể là một tên trộm nào đó lẻn vào và tình cờ mang đi mất không?”

“Trong kho còn nhiều món quý giá khác, nhưng những món đó lại không hề bị đánh cắp.”

“Như vậy có nghĩa là...”

“Kẻ trộm ngay từ đầu đã nhắm tới bức văn của Triều Hành tiên sinh.”

“Ông có manh mối gì về kẻ trộm không?”

Liễu Tông Nguyên lặng lẽ lắc đầu trước câu hỏi của Không Hải.

“Không.”

“Nhưng như vậy thì có thể hiểu rằng, bức văn ấy khá quan trọng với một ai đó.”

“Đúng vậy.”

“Rốt cuộc thì bức văn đó như thế nào?”

“Như tôi đã nói với thầy, tôi không đọc được nội dung của nó, vì nó được viết bằng tiếng nước Oa. Tuy viết bằng thứ chữ mà chúng tôi vẫn dùng, nhưng chỉ là dùng chữ của chúng tôi để ghi lại tiếng nước Oa, nên phi người nước Oa, chẳng ai có thể đọc được.”

“Ông đã từng nhờ ai biết tiếng Oa đọc hộ chưa?”

“Chưa.”

Liễu Tông Nguyên lại lắc đầu.

“Vì tôi nghĩ rằng, những người không xứng đáng thì không nên biết nội dung bức văn đó. Tôi chỉ nghe nói, nội dung trong đó có nhiều chỗ liên quan đến cái chết của Dương quý phi...”

“Nói như vậy nghĩa là?”

“Người cho tôi bức văn đó đã nói như vậy.”

“Người cho ông bức văn đó là ai?”

“Việc đó thì tôi chưa thể tiết lộ vào lúc này. Ngay cả việc nói về sự tồn tại của bức văn với những người ngoại quốc như các vị, tôi cũng đã phải băn khoăn rất nhiều.”

Liễu Tông Nguyên nhìn Không Hải.

“Tôi đã nghe Bạch Cư Dị kể về chuyện ở mộ Dương quý phi nên biết được rằng thi thể của Quý phi không có ở đó. Thầy Không Hải ạ, vì thầy đã biết điều đó rồi nên tôi mới nảy ra ý định nói cho thầy biết về bức văn của Triều Hành...”

“Nhưng nó đã bị đánh cắp ngay trước thời điểm chúng ta gặp nhau.”

“Phải.”

Liễu Tông Nguyên gật đầu, rồi nói tiếp.

“Còn một chuyện nữa mà tôi chưa tiện nói với thầy.”

“Về người đã cho ông bức văn?”

“Một chuyện khác.”

“Là chuyện gì vậy?”

“Là về Lưu Vân Tiêu mà tôi nhắc tới ban nãy.”

“Chuyện là như thế nào?”

“Tôi đã nghe về việc có một con mèo lạ xuất hiện ở nhà Lưu Vân Tiêu và tiên đoán cái chết của Hoàng đế. Bọn tôi vẫn giữ kín chuyện này với Hoàng đế, nhưng sau khi điều tra, dò xét thì phát hiện ra một điều.”

Liễu Tông Nguyên tạm ngừng lời, nhìn sang Không Hải.

“Xin ông cứ tiếp tục.”

“Kỳ thực thì Lưu Văn Tiêu không phải là không có dính dáng tới cái chết của Quý phi.”

“Ồ.”
“Tất nhiên, nói như thế không có nghĩa là bản thân Lưu Văn Tiêu có dính dáng trực tiếp tới Quý phi.”

“Vậy thì liên quan như thế nào?”

“Cha của cha của Lưu Văn Tiêu, tức là ông nội Lưu Văn Tiêu, là người có liên quan tới vụ việc của Dương quý phi. Ông ta tên là Lưu Vinh Tiêu.”

“Lưu Vinh Tiêu?”

“Phải. Lưu Vinh Tiêu là một trong những cận vệ hộ giá Huyền Tông hoàng đế lánh về đất Thục trong loạn An Sử, nhân vật này đã đi theo Hoàng đế tới tận đất Thục.”

“Ra là vậy.”

“Hơn nữa, ông ta lại là một trong những nhân vật trung tâm cầm đầu đám binh sĩ mưu đồ phản loạn ở Mã Ngôi Dịch. Lưu Vinh Tiêu cũng tham gia vào việc chém chết và bêu đầu anh họ Quý phi là Dương Quốc Trung trên mũi giáo, đồng thời ép Huyền Tông hoàng đế giết chết Quý phi. Nghe nói chính Lưu Vinh Tiêu đã bêu đầu Hàn Quốc phu nhân, một trong những người chị của Quý phi, trên mũi giáo.”

“Thật là...”

“Người kể cho tôi việc này chính là Bạch Cư Dị.”

“Là ông Bạch...”

“Cậu ấy đang toan tính điều gì đó nên đã tìm hiểu rất nhiều về Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi suốt bấy lâu nay. Cậu ấy biết kha khá về hai người này.”

“Như vậy là ta đã có được hình dung sơ bộ về toàn bộ sự việc.”

“Đúng vậy. Tất cả những sự việc khuấy động Trường An hiện giờ xem ra đều có dính dáng tới Quý phi.”

Nói rồi như mới chợt nhớ ra, Liễu Tông Nguyên đặt tay lên bàn.

“Chết thật, tôi quên mất. Tôi đã chuẩn bị trà bánh sẵn đây rồi mà cứ mải chuyện...”

Liễu Tông Nguyên đang định bỏ trà vào tách thì Hàn Dũ giành lấy hộp trà từ tay Liễu Tông Nguyên: “Để đó tôi làm.”

Hàn Dũ thả vào mỗi tách đã bầy sẵn trên bàn một nhúm trà, rồi đứng dậy và rót nước nóng vào trong tách.

Nước tuy đã hơi nguội, song vẫn thấy được màu trà từ từ thôi ra.

Sau khi hớp một hai ngụm trà, Dật Thế đưa quả hạnh khô lên miệng. Còn Không Hải chỉ khẽ chạm môi vào tách.

4

“Thế còn về việc bức văn...”

Đợi cho đến khi không khí lắng xuống, Liễu Tông Nguyên một lần nữa gợi lại câu chuyện.

“Vâng.”

“Có vẻ như đó là một bức thư mà Triều Hành tiên sinh gửi cho Lý đại nhân.”

“Tức là Lý Bạch phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng tại sao Triều Hành lại gửi thư cho Lý Bạch...”

“Thầy Không Hải hẳn cũng biết, hai vị đó đã có lúc giao du với nhau.”

“Tôi có biết. Tôi đã đừng đọc bài thơ Lý Bạch viết tặng Triều Hành vì tưởng Triều Hành đã chết.” Không Hải nói.

Triều Hành, tức là A Bội Trọng Ma Lữ, quyết định trở về Nhật Bản vào năm Thiên Bảo thứ mười hai (năm 753). Trọng Ma Lữ vốn rất được Huyền Tông hoàng đế yêu mến, nên dù nhiều lần tấu trình xin trở về Nhật Bản, nhưng Hoàng đế mãi vẫn không chịu.

Cuối cùng thì Hoàng đế cũng chấp thuận cho Triều Hành về nước vào năm Thiên Bảo thứ mười hai, trước khi Không Hải nhập Đường năm mươi mốt năm.

Triều Hành đã lên thuyền khởi hành về Nhật Bản, nhưng do gặp bão trên biển, nên thuyền rốt cuộc lại trôi dạt vào đất Đường.

Không biết Triều Hành vẫn còn sống và đã trở lại đất Đường, nên khi nghe tin Triều Hành chết vì gặp bão, Lý Bạch đã để lại một bài thơ như sau:

Khốc Triều Khanh Hành

Nhật Bản Triều khanh từ đế đô

Chinh phàm nhất phiến nhiễu Bồng Hồ

Minh nguyệt bất quy trầm bích hải

Bạch vân sầu sắc mãn Thương Ngô.

(Dịch thơ: Khóc Triều Hành

Nhật Bản Triều khanh(*) rời đế đô

Một mảnh buồm dong cõi Bồng Hồ(**)

Trăng sáng không về, chìm bể biếc

Màu buồn mây trắng kín Thương Ngô(***).)

(*) Tiếng tôn xưng người khác.

(**) Tức Bồng Lai.

(***) Còn có tên gọi Uất Châu Sơn, là một ngọn núi ở ngoài biển.

Bức văn nay đã thất lạc được cho là của A Bội Trọng Ma Lữ gửi cho Lý Bạch.

“Hừm!” Người kêu lên là Dật Thế. “Chuyện này thật là đáng tiếc Không Hải ạ. Giá mà được tận mắt đọc bức văn ấy...”

Dật Thế rên lên tiếc rẻ.

“À còn việc này nữa thầy Không Hải. Nội dung toàn bộ bức văn thì như tôi đã nói, nhưng tôi vẫn còn nhớ tựa đề của phần mở đầu bức văn ấy...”

“Ông đọc được sao?”

“Không, tôi không đọc được, nhưng những chữ đó là chữ Đường, nên tôi vẫn còn nhớ.”

“Ông có thể viết ra đây được chứ?” Không Hải hỏi.

“Được. Tôi nghĩ chắc là được.”

“Vậy xin ông hãy viết giúp.

“Chỉ có điều...”

Liễu Tông Nguyên áp hai tay vào ngực, động tác như để kiểm tra bên trong bọc áo. Hình như anh ta không chuẩn bị giấy và bút.

“Giấy bút thì tôi có đây.”

Không Hải lấy từ bọc áo ra bút, mực, nghiên và giấy rồi đặt lên bàn.

“Ồ, vậy thì tôi sẽ viết ngay đây.”

Liễu Tông Nguyên đón lấy bút nghiên từ Không Hải, rồi trải rộng giấy ra.

Sau khi chấm đẫm bút vào nghiên mực và im lặng suy nghĩ một lát, Liễu Tông Nguyên bắt đầu đưa bút.

Các chữ Hán thoăn thoắt hiện ra trên giấy. Tuy là chữ Hán, nhưng không phải Hán văn, mà là dạng văn tự của Đại Hòa(*). Đây là lối dùng chữ Hán để ký âm có tên gọi là Vạn Diệp Giả Danh(**).

(*) Tức Yamato, tên gọi cổ của Nhật Bản.

(**) Tiếng Nhật đọc là Manyogana, đây là lối ký âm bằng chữ Hán được dùng trong tập thơ cổ nổi tiếng Vạn Diệp Tập (Manyoshu) nên được gọi là Manyogana.

“Tôi nghĩ đoạn đó thế này.”

Liễu Tông Nguyên xoay ngược tờ giấy lại rồi đưa ra trước mặt Không Hải và Dật Thế.

Không Hải và Dật Thế đưa mắt nhìn xuống tờ giấy.

“Ồ!”

“Đây là...”

Cả Không Hải lẫn Dật Thế đều đồng thời khẽ ồ lên.

“Không Hải à, việc này chẳng phải cũng là một việc tày trời hay sao?”

“Ừ.”
Không Hải đang nhìn những dòng chữ mà Liễu Tông Nguyên vừa viết ra với ánh mắt sáng lạ thường.

“Những chữ đó viết gì vậy?”

Liễu Tông Nguyên nhoài người ra trước vì không nén nổi tò mò.

“Những chữ này đại ý nói đến việc đưa Dương quý phi sang Oa quốc.”

“Sao cơ!”

Liễu Tông Nguyên nín thở.

Đoạn ấy viết như sau:

Thừa mệnh Huyền Tông hoàng đế, Khiển Đường sứ nước Oa là A Bội Trọng Ma Lữ sẽ đưa Thái Chân sang Oa quốc.

5

A Bội Trọng Ma Lữ nhập Đường vào năm 717 Tây lịch với tư cách lưu học sinh trên đoàn thuyền Khiển Đường sứ thứ tám, khi ấy A Bội Trọng Ma Lữ mười bảy tuổi.

Lúc bấy giờ là thời đại của Huyền Tông hoàng đế, đế quốc Đại Đường tựa như một bông mẫu đơn đại đóa bung nở rực rỡ.

Kể từ khi nhập Đường, Trọng Ma Lữ tự xưng là Triều Thần Trọng Mãn(*) một thời gian rồi mới đổi tên sang lối Đường là Triều Hành.

(*) Âm Nhật đọc là Asonchuman.

Xin nhắc lại thân thế của Trọng Ma Lữ như đã nói đến ở trước, Trọng Ma Lữ là con của A Bội Thuyền Thủ(*), sinh ra ở nước Oa vào năm 701.

(*) Âm Nhật đọc là Abe-no-Funamori.

Năm 701 cũng là năm mà Lý Bạch sinh ra ở Đường. Vì vậy, Lý Bạch và Trọng Ma Lữ là đồng niên, trong khi Không Hải và Bạch Lạc Thiên cũng xấp xỉ tuổi nhau.

Đi cùng Trọng Ma Lữ trên đoàn thuyền Khiển Đường sứ thứ tám còn có Cát Bị Chân Bị(*) và nhà sư Huyền Phưởng(**). Sau khi nhập Đường, Trọng Ma Lữ vào học ở Thái học, tức là trường đào tạo quan lại. Rồi ông dự kỳ thi khoa cử và đỗ tiến sĩ. Tuy xuất thân ở nước Oa, một quốc đảo phía Đông nhỏ xíu so với Đại Đường thời bấy giờ, nhưng ông đã làm tới hiệu thư ở Tả Xuân Phường Tư Kinh Cục(***), một chức quan hầu cận bên thái tử.

(*) Âm Nhật đọc là Kibi-no-Makibi.

(**) Âm Nhật đọc là Genbo.

(***) Xuân Phường là một cơ quan giúp việc cho thái tử dưới triều nhà Đường, trong đó có Tư Kinh Cục là bộ phận sao chép, tu sửa kinh thư.

Đại Đường thời kỳ này có tính quốc tế hóa rất cao. Bất kể là người Hán, người Oa hay người Hồ, ai cũng có thể được bổ vào những vị trí quan trọng tùy theo năng lực. Hệ thống khoa cử tuy có mặt xấu là việc đỗ đạt được quyết định bằng hối lộ hoặc quan hệ, nhưng cũng có những mặt tiến bộ kể trên.

Trọng Ma Lữ sau đó kinh qua chức tả thập di, rồi lên tới tả bổ khuyết. Tả thập di và tả bổ khuyết là các chức quan hầu cận và chuyên can gián thiên tử, do vậy mà Trọng Ma Lữ thường xuyên được ở cạnh và trò chuyện trực tiếp với Huyền Tông.

Huyền Tông yêu mến tài năng và con người của A Bội Trọng Ma Lữ. Đó vừa là niềm hạnh phúc, vừa là nỗi bất hạnh của Trọng Ma Lữ.

Năm 733, Đa Trị Bí Quảng Thành(*) dẫn đầu đoàn thuyền Khiển Đường sứ thứ chín nhập Đường, Trọng Ma Lữ tâu lên Huyền Tông xin cho về cố quốc cùng sứ đoàn nhưng không được chuẩn tấu. Ngược lại, Huyền Tông còn cất nhắc Trọng Ma Lữ lên tới chức vệ úy thiếu khanh. Đây là chức quan trật tòng tam phẩm, nên thật không ngoa khi nói rằng, Trọng Ma Lữ đã đạt đến tột đỉnh hoạn lộ mà một người nước ngoài có thể với tới được.

(*) Âm Nhật đọc là Tajhi-no-Hironari.

Năm 752, đoàn thuyền Khiển Đường sứ thứ mười do Đằng Nguyên Thanh Hà(*) dẫn đầu cập bến. Khi sứ đoàn của Đằng Nguyên Thanh Hà chuẩn bị quay lại Nhật Bản vào năm 753, Trọng Ma Lữ một lần nữa dâng biểu xin Huyền Tông cho về cố quốc, lần này Hoàng đế chuẩn y, Trọng Ma Lữ rốt cuộc đã có thể lên đường về nước.

(*) Âm Nhật đọc là Fujiwara-no-Kiyokawa.

Trong sứ đoàn lần ấy, có một vị Đường tăng được mời sang Nhật Bản, rồi sống cho đến cuối đời ở đó là Giám Chân.

Trọng Ma Lữ bấy giờ đã năm mươi ba tuổi.

Một người bạn của Trọng Ma Lữ là Vương Duy khi ấy đã gửi tặng một bài thơ, tiêu đề Tống bí thư Triều giám hoàn Nhật Bản quốc.

Tích thủy bất khả cực

An tri thương hải Đông

Cửu Châu hà xứ viễn

Vạn lý nhược thừa không

Hướng quốc duy khán nhật

Quy phàm đán tín phong

Ngao thân ảnh thiên hắc

Ngư nhãn xạ ba hồng

Hương thụ Phù Tang ngoại

Chủ nhân cô đảo trung

Biệt ly phương dị vực

Âm tín nhược vi thông.

(Dịch thơ: Tiễn bí thư giám Triều Hành về Nhật Bản

Tích Thủy đâu là tận,

Thương Hải đâu là Đông?

Cửu Châu(*) xa ngút mắt

Vạn dặm chỉ thinh không

Nhằm mặt trời cố quốc

Buồm về mặc gió dong

Mình ba ba đen nhẫy

Mắt luồng chiếu đỏ lòm

Chủ nhân trong cô đảo

Hương thụ ngoài phù tang

Biệt ly chia hai cõi

Tin tức làm sao thông?)

(*) Tức là đảo Kyushu, một trong bốn hòn đảo chính nằm ở phía Nam quần đảo Nhật Bản.

Bài thơ được làm theo luật ngũ ngôn, các câu chẵn vận âm với nhau. “Tích Thủy” là biển, “Thương Hải” là vùng biển được cho là có ngọn núi nơi thần tiên trú ngụ.

Vào thời Đường, người ta quan niệm rằng Nhật Bản chính là nước Bồng Lai, nơi các vị thần tiên sinh sống.

Trong các hình vẽ thuật lại những tích truyện theo truyền thuyết, có mô tả một loài động vật giống như con rùa khổng lồ nổi trên mặt biển và cõng nước Bồng Lai ấy ở trên lưng, “mình ba ba” chính là nói đến mình con rùa ấy.

Khi ấy, Vương Duy năm mươi lăm tuổi.

Trọng Ma Lữ cuối cùng cũng đã có thể quay về Nhật Bản. Bài thơ nổi tiếng dưới đây của ông được cho là do ông sáng tác trên con thuyền trước khi rời bến.

Bầu trời trải mênh mông

Ngước mắt trông về chốn xa xăm

Vầng trăng ta đang thấy

Có phải vầng trăng từ thuở trước

Mọc trên đầu ngọn Mikasa?(*)

(*) Mikasa là tên một đỉnh núi ở Nara, Nhật Bản. Bài thơ này được làm theo thể thơ Tanka truyền thống của Nhật Bản với nhịp phách 5.7.5.7.7, người dịch đã cố gắng để có thể mô phỏng theo nhịp phách này. Nguyên văn bài thơ bằng tiếng Nhật như sau: 天の原ふりさけ見れば春日なる三笠の山に出でし月かも.

Bài thơ này có một bản dịch chữ Hán. Tấm bia khắc bài thơ vẫn còn ở Trường An cũ, tức Tây An ngày nay. Bên trái tấm bia khắc bản dịch chữ Hán của bài thơ, còn bên phải khắc bài thơ tặng Triều Hành của Lý Bạch.

Bản dịch chữ Hán của bài thơ như sau:

Kiều thủ vọng Đông thiên

Thần trì Nại Lương biên

Tam Lạp sơn đỉnh thượng

Tưởng hựu kiểu nguyệt viên

(Dịch thơ:

Ngẩng đầu lên trời Đông

Lòng ngóng về Nại Lương(*)

Ngỡ là vầng trăng sáng

Xưa ở Tam Lạp sơn(**).)

(*) Phiên âm chữ Hán của Nara.

(**) Phiên âm chữ Hán của đỉnh núi Mikasa, thuộc Kasuga, Nara.

Mặc dù thuyền đã xuất bến, nhưng do gặp bão ở trên biển, nên rốt cuộc Trọng Ma Lữ lại quay trở về Đường.

Nói rõ hơn một chút thì đoàn thuyền Khiển Đường sứ khi ấy gồm có bốn chiếc. Thanh Hà và Trọng Ma Lữ đi trên chiếc thuyền số một và cập bến Okinawa bình an vô sự. Nhưng sau đó thì gặp phải giông lớn trên biển trong lúc đi lên Amami-Oshima, khiến thuyền bị dạt xuống tận Việt Nam ngày nay.

Khi nổ ra loạn An Sử, Trọng Ma Lữ bấy giờ năm mươi lăm tuổi đang ở cùng với Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi.

Loạn nổ ra vào năm Thiên Bảo thứ mười bốn (755). Lúc đó Huyền Tông hoàng đế đã cùng Dương quý phi rời Trường An để lánh về đất Thục, người ta cho rằng A Bội Trọng Ma Lữ cũng đi theo cùng. Như đã nói tới, đến giữa đường thì xảy ra sự kiện phản loạn của binh sĩ ở Mã Ngôi Dịch, Dương quý phi bị giết chết theo lệnh của chính Huyền Tông. Nếu Trọng Ma Lữ ở cùng Huyền Tông thì chắc chắn ông đã chứng kiến toàn bộ sự việc ấy.

Hết loạn, Huyền Tông từ đất Thục về lại Trường An, Trọng Ma Lữ trở thành tả tán kị thường thị. Sau khi Huyền Tông chết, trong những năm Thượng Nguyên đời Túc Tông, Trọng Ma Lữ được bổ làm Trấn Nam đô hộ và nhậm chức tại Hà Nội ngày nay.

Năm 766, Trấn Nam đổi thành An Nam, Trọng Ma Lữ được bổ làm An Nam tiết độ sứ.

Một năm sau, năm 767, Trọng Ma Lữ được cho thôi chức và quay về Trường An, rồi mất sau đó ba năm tại Trường An vào tháng Chạp, năm Đại Lịch thứ năm đời Đại Tông, tức năm 770 theo Tây lịch.

Ông hưởng thọ bảy mươi tuổi...

Khi ấy, Huyền Tông, Dương quý phi và cả Lý Bạch đều không còn trên dương thế.

Ấy là lịch sử viết như vậy.

Tuy nhiên...

Lịch sử cũng truyền lại hậu thế một vài chủ thuyết khác nhau về Dương quý phi. Điểm mấu chốt trong các chủ thuyết này là Dương quý phi, tức Dương Ngọc Hoàn không chết ở Mã Ngôi Dịch mà đã lánh sang nước Bồng Lai.

Nước Bồng Lai, tức là chỉ Nhật Bản. Thật khó mà tin ngay những thuyết kiểu như thế, tuy nhiên trên thực tế đã từng có tới mấy ngôi mộ của Dương quý phi ở Nhật Bản.

Một trong số đó nằm ở Nison-in(*), trên mảnh đất nhìn ra vịnh Yuya thuộc bán đảo Mukatsuku, tỉnh Yamaguchi. Mộ được làm bằng đá, có hình tháp năm tầng.

(*) Tên một ngôi chùa, phiên sang âm Hán là Nhị Tôn Viện.

Có một thuyết giải thích về sự tích của ngôi mộ như sau.

Dương quý phi chết ở Mã Ngôi Dịch thực ra chỉ là thế thân, còn Quý phi thật đã sang đến Nhật Bản bình an vô sự.

Thuyết cũng nói rằng, người vạch ra kế này chính là Cao Lực Sĩ, hoạn quan thân cận nhất của Huyền Tông hoàng đế, và Trần Huyền Lễ, kẻ đã gây ra cuộc phản loạn của binh sĩ, hay nói cách khác chính là kẻ thù của Quý phi.

Cao Lực Sĩ là người được Huyền Tông ra lệnh giết Quý phi, còn Trần Huyền Lễ là một trong những kẻ chủ mưu gây ra cuộc phản loạn, là kẻ chịu trách nhiệm kiểm tra xem Quý phi còn sống hay đã chết. Vì vậy, nếu đây là mưu kế của hai người này thì việc cứu mạng và giúp Quý phi trốn thoát không hẳn là không thể.

Nói cách khác, thuyết này cho rằng kẻ chủ mưu tạo phản ở Mã Ngôi Dịch Trần Huyền Lễ đã rủ lòng thương đối với Dương quý phi đang sắp phải chịu cái chết. Do đó, Trần Huyền Lễ đã bàn với Cao Lực Sĩ, giết một đứa thị tì để làm thế thân và thả cho Quý phi trốn đi.

Việc này xem ra khả thi chính vì Trần Huyền Lễ sẽ là người khám nghiệm tử thi của Quý phi trên chiếc kiệu mà Cao Lực Sĩ đặt Quý phi lên, nhưng liệu lịch sử có đúng như vậy không?

Một thuyết nữa thì cho rằng người ra tay ngầm cứu Dương quý phi khi ấy chính là An Lộc Sơn.

Có sách sử viết rằng, An Lộc Sơn mặc dù lớn tuổi hơn Quý phi nhưng lại trở thành con nuôi của Quý phi là vì hai người đã thông gian với nhau. Nếu xét đến tuổi tác của Huyền Tông thì khó mà nghĩ một Dương quý phi trẻ trung lại cảm thấy thỏa mãn với cuộc sống khuê phòng, hơn nữa chuyện các cung nữ lén lút dẫn tình nhân vào tẩm thất cũng không hiếm trên thực tế. Tuy nhiên, cứ giả sử rằng giữa Quý phi và An Lộc Sơn có mối quan hệ như vậy đi chăng nữa, thì việc An Lộc Sơn ra tay cứu mạng Quý phi trong tình huống đó là chuyện khó có thể nghĩ tới.

Ta quay lại với sự tích của ngôi mộ ở vịnh Yuya.

Quý phi chất lương thảo lên một con thuyền lớn, rồi nhằm thẳng Nhật Bản và nhổ neo ở vùng bờ biển mà nay là Thượng Hải. Con thuyền ấy trôi dạt đến vịnh Yuya.

Tương truyền sau khi dẹp xong loạn An Sử, Huyền Tông vẫn không quên được Quý phi, mới sai phương sĩ sang Nhật Bản đem tặng cho Quý phi hai bức tượng Phật. Quý phi cũng trao cho vị phương sĩ một cây trâm để tặng Huyền Tông, còn mình thì lưu lại Nhật Bản cho đến cuối đời...

Đây là truyền thuyết Dương quý phi vượt biển đến Yuya.

Cũng phải nói thêm, ở khu vực Ansa thuộc Mukatsuku có phát lộ một thanh gươm đồng lưỡi thuôn đúc liền chuôi, thanh gươm đồng đúc liền chuôi đó chứng tỏ vùng đất này đã từng có sự giao lưu với lục địa, người ta lấy đó làm căn cứ để cho rằng Dương quý phi đã tới đây, tuy nhiên theo ý kiến cá nhân tác giả thì căn cứ này không có nhiều tính thuyết phục.

Dẫu sao thì việc tồn tại một tháp đá được cho là mộ Dương quý phi ở Nison-in thuộc vùng Kuzu là có thật. Tháp đá năm tầng này nằm ở chính giữa, xung quanh còn có mười lăm, mười sáu tháp đá năm tầng khác mà người ta đồ là mộ của các thị giả đi cùng Quý phi. Các tháp đá này tương truyền được chế tác vào thời Kamakura(*).

(*) Là thời kỳ Mạc phủ đặt tại Kamakura, kéo dài từ năm 1185-1333.

Trong ngôi chùa Senyuji ở Kyoto có một bức tượng Bồ Tát. Bức tượng này được đặt tại Quan Âm đường và được gọi là Dương quý phi Quan Âm. Như đã nói ở trên, có sách cho rằng, vị phương sĩ được lệnh của Huyền Tông đi tìm Dương quý phi đã tìm tới nước Bồng Lai và để lại hai bức tượng Phật do Huyền Tông ký thác.

Có thuyết nói, một trong hai bức tượng đó chính là Dương quý phi Quan Âm. Tuy nhiên, sự tích của chùa Senyuji lại có nội dung hơi khác.

Đó là một bức tượng Bồ Tát đầu đội mũ vương phi, tay cầm hoa trắng, tuy nhiên theo sự tích, bức tượng do Huyền Tông sai làm để tưởng nhớ cái chết của Quý phi, sau này được nhà sư Trạm Hải(*) chùa Senyuji sang Đường du học vào năm Thiên Chính thứ bảy (1579) mang về.

(*) Âm Nhật đọc là Tankai.

Trong Đô danh sở đồ hội(*)
có viết:

(*) Là tập sách địa chí giới thiệu các danh thắng ở Kyoto phát hành dưới thời Edo.

Bản tôn thánh Quan Âm ở Quan Âm đường là bức tượng được tạc y hệt dung mạo Dương quý phi để cầu cho sự an lạc nơi chín suối của Quý phi lúc Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi chia lìa. Bức hoành phi “Phổ Đà Lạc Sơn” cũng là bút tích của Huyền Tông hoàng đế.

Và có một điều thú vị là chùa Senyuji được cho là do chính Không Hải dựng lên.

Cũng trong Đô danh sở đồ hội có đoạn:

Bản tự thoạt kỳ thủy do Hoằng Pháp Đại Sư(*) khai cơ, kế đến năm Tề Hành thứ ba dưới sự trị vì của Văn Đức Đế(**) được Tả Đại Thần Fujiwara-no-Otsugu xây dựng lại, đổi sang Thiên Thai Tông, lấy hiệu là Tiên Du Tự(***). Bởi do núi này thường có tiên nhân tới chơi.

(*) Tức Không Hải.

(**) Tức Thiên hoàng Montoku.

(***) Âm Nhật đọc là Senyuji.

Ở Atsuta thần cung(*) cũng có một truyền thuyết kỳ quái như sau.

(*) Tên một ngôi đền thần đạo ở tỉnh Ai chi.

Truyền thuyết kể rằng chính vị thần chủ ở đó đã phái Dương quý phi xuống gặp Huyền Tông. Khi biết được Huyền Tông hoàng đế nhà Đường có ý định thâu tóm luôn Nhật Bản sau khi bình định xong hơn bốn trăm châu của Trung Quốc, vị thần chủ đã cử một người đẹp nghiêng nước là Dương quý phi tới Đại Đường hòng khiến cho nước này rơi vào nội loạn.

Vì vậy, khi loạn An Sử nổ ra, Dương quý phi hoàn tất sứ mệnh và chết ở đó, nhưng hồn phách thì bay về nước Bồng Lai, ẩn mình ở đất ấy, đất ấy chính là Atsuta.

Loạn yên, Huyền Tông sau khi trở về Trường An liền sai một phương sĩ có tên là Dương Thông U đi tìm nơi ẩn náu của linh hồn Dương quý phi, vị phương sĩ này dò la được hồn Dương quý phi đang ở núi Bồng Lai của Nhật Bản. Sau khi gặp linh hồn Quý phi, vị phương sĩ quay về Đường, thuật lại với Huyền Tông, Huyền Tông nghe tin thì than trời đau đớn, bệnh càng thêm nặng mà chết...

Truyền thuyết là như vậy.

Cốt truyện kiểu như thế còn có thể thấy trong Tiên truyền thập di(*) và Hiểu phong thư.

(*) Là sách viết về thần tiên của đạo sĩ Đỗ Quang Đình sống ở thời nhà Đường.

Đông Hải quỳnh hoa tập(*) cũng nói đến việc Từ Phúc được lệnh của Tần Thủy hoàng đế đi tìm thuốc trường sinh bất lão ở núi Bồng Lai đã đến Atsuta và nói: “Đây chính là cung Bồng Lai rồi.”

(*) Tập thơ văn chữ Hán do nhà sư Isho Tokugan thuộc dòng Lâm Tế sống ở thời Muromachi viết.

Theo sự tích của Atsuta thần cung, nấm mộ của Dương quý phi nằm về phía Tây Bắc của chính điện. Sau đó được di dời về miếu Kiyomizu và chôn tại đó.

Hơn nữa, ở Atsuta thần cung trước đây có một cái cổng gọi là Xuân Xao Môn. Cổng này được dựng ở phía Đông chính điện vào năm Chu Điểu nguyên niên (năm 686), đến năm Trinh Hưởng thứ ba (năm 1686) thì chuyển về lối tham bái phía Đông nhân việc cải tạo lại đền, và bị cháy rụi do cuộc tập kích của Hoa Kỳ vào tháng Ba năm Chiêu Hòa thứ hai mươi (năm 1945). Chỉ có tấm hoành phi “Xuân Xao Môn” được gỡ xuống là không bị cháy và vẫn còn nguyên. Xuân Xao Môn chính là tên một biệt cung của Dương quý phi.

Như vậy, ở nhiều nơi trên đất nước Nhật Bản, vẫn còn những vùng đất hoặc hiện vật có liên quan tới Dương quý phi.

Ở Trung Quốc cũng có một truyền thuyết tương tự.

Dương quý phi truyền thuyết cố sự kể rằng, trong số các thị tì của Dương quý phi có một người họ Trương rất được Quý phi yêu mến. Người thị tì họ Trương đã mặc y phục của Quý phi để chết thay cho Quý phi. Trương thị múa giỏi, tư dung lại rất giống Quý phi. Nàng hay múa cùng Quý phi nên thường được Quý phi và Huyền Tông hoàng đế chiều chuộng.

Trương thị vô cùng kính trọng Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi nên trong lòng luôn mong mỏi được đền đáp ơn nghĩa đó khi có dịp.

Một ngày, khi loạn An Sử nổ ra, binh lính của An Lộc Sơn đã tiến đánh tới tận hoàng cung. An Lộc Sơn đòi đưa Quý phi ra khỏi hoàng cung và giết đi. Khi ấy, người xin chết thay cho Quý phi chính là Trương thị. Nàng bước lên phía trước, nói: “Nô tì xin được chết thay cho Quý phi”, rồi mặc y phục của Quý phi vào, tiến đến trước mặt An Lộc Sơn và nhận lấy cái chết.

Trương thị được chôn dưới mộ thay cho Quý phi.

Còn Quý phi thì cải trang thành dân thường, trốn đến Tứ Xuyên, sau đó lên một tàu buôn và sang Nhật Bản.

Đây là thời kỳ trị vì của Nữ đế Thiên hoàng Koken(*).

(*) Phiên sang âm Hán là Hiếu Khiêm.

Cuốn sách đó cũng viết rằng, Khiển Đường sứ Triều Hành, tức A Bội Trọng Ma Lữ, đã dàn xếp để Dương quý phi và Thiên hoàng Koken gặp nhau. Lúc bấy giờ, Dương Ngọc Hoàn để chứng minh mình chính là Quý phi đã đích thân múa điệu “Nghê thường vũ y” ở trong cung.

Tại sao lại có một truyền thuyết như vậy còn lưu lại?

Một trong những lý do có thể nghĩ tới đó là Trường hận ca của Bạch Lạc Thiên.

Bối cảnh của cuốn tiểu thuyết này là năm 805, khi ấy Bạch Lạc Thiên vẫn còn chưa cho ra đời Trường hận ca.

Trên thực tế, thiên trường ca này xuất hiện vào năm 806, ngay sau khi Không Hải về nước.

Câu chuyện trong Trường hận ca đã trở thành bối cảnh cho rất nhiều truyền thuyết ở Nhật Bản, ấy là chuyện không có gì phải nghi ngờ.

Cao trào trong thiên trường ca này chính là đoạn một phương sĩ trong khi đi tìm linh hồn đã chết của Dương quý phi theo lệnh Huyền Tông hoàng đế đã tình cờ đến được cung Bồng Lai và gặp nàng ở đó. Quý phi đã rút cây trâm trên tóc mình, bẻ làm đôi, rồi đưa một nửa cho phương sĩ mang về trao Huyền Tông.

Hồi đầu hạ vọng nhân hoàn xứ

Bất kiến Trường An kiến trần vụ

Duy tương cựu vật biểu thâm tình

Điến hạp kim hoa ký tương khứ

Thoa lưu nhất cổ, hạp nhất phiến

Thoa tích hoàng kim hạp phân điển

Đãn giao tâm tự kim điến kiên

Thiên thượng nhân gian hội tương kiến

Lâm biệt ân cần trung ký từ

Từ trung hữu thệ lưỡng tâm tri:

Thất nguyệt thất nhật Trường Sinh điện

Dạ bán vô nhân tư ngữ thì

“Tại thiên nguyệt tác tỷ dực điểu

Tại địa nguyện vi liên lý chi”

Thiên trường địa cửu hữu thì tận

Thử hận miên miên vô tuyệt kỳ.

(Dịch thơ:

Cõi trần ngoảnh lại mà hay

Trường An chẳng thấy, thấy đầy bụi nhơ!

Lấy chi tỏ tình xưa thăm thú?

Gửi cành hoa vật cũ cầm xuôi

Thoa vàng hộp khảm phân đôi

Nửa xin để lại nửa thời đem đi

Chỉ xin nguyện lòng ghi dạ tạc

Tựa hoa vàng bên chắc không phai

Thời cho cách trở đôi nơi

Nhân gian rồi với trên trời gặp nhau

Ân cần dặn mấy câu lâm biệt

Lời thề xưa lòng biết với lòng

Là đêm trùng thất ngồi chung

Trường Sinh sẵn điện vắng không bóng người

Xin kết nguyện chim trời liền cánh

Xin làm cây cành nhánh liền nhau

Thấm chi trời đất dài lâu

Giận này dặc dặc dễ hầu có nguôi…(*))

(*) Bản dịch thơ của cố thi sĩ Tản Đà. Người dịch sử dụng bản dịch của cố thi sĩ Tản Đà cho toàn bộ bài thơ Trường Hận ca kể từ đây trở đi.

Sau đó phương sĩ liền quay lại Trường An.

Hầu e hết b các o truyền o thuyết k về f
Dương u quý n phi f ở r Nhật e Bản e đều bắt nguồn từ bài thơ này.

Có sách của Nhật Bản nói rằng, Bạch Lạc Thiên đã sáng tác Trường hận ca dựa theo truyền thuyết vừa kể trên, nhưng khả năng ngược lại có lẽ là cao hơn. Câu chuyện trong truyền thuyết có trích dẫn một đoạn trong Trường hận ca, như vậy có thể suy luận rằng truyền thuyết Dương quý phi vượt biển sang Nhật Bản được sáng tác sau sự ra đời của Trường hận ca.

Vậy nhưng…

Bối cảnh nào đã dẫn đến sự ra đời của Trường hận ca làm nguồn gốc cho các truyền thuyết?

Trước khi nói về các truyền thuyết xung quanh Dương quý phi, thiết nghĩ cũng nên đề cập đến một vài sự thật lịch sử ở đây: có một sự thật là Huyền Tông hoàng đế sau khi quay lại Trường An đã từng có ý định cải táng cho Dương quý phi.

Trước hết, ta hãy điểm qua những sự thật lịch sử đó.

Đại từ điển bách khoa thế giới của Nhà xuất bản Heibonsha có viết như sau: “Huyền Tông sau khi về Trường An, đã bí mật cải táng, nhưng không rõ mộ đặt ở đâu.”

Cuốn Lịch sử thế giới (4. Đường và Ấn Độ) của Nhà xuất bản Chuo-Koronsha cũng viết: “Vào tháng Mười hai cuối năm 757, Huyền Tông hoàng đế trở về Trường An trong niềm day dứt khôn nguôi về nấm mồ đã chôn Quý phi ở ven đường Mã Ngôi. Mặc dù được can gián là chưa đến lúc, nhưng Thái thượng hoàng vẫn lén sai hoạn quan cải táng cho Quý phi. Tấm thân mỡ màng ngày nào nay đã trở thành bộ xương tàn, chỉ có chiếc túi thơm bằng gấm là vẫn như xưa. Chiếc túi thơm là kỷ vật nàng mang trên mình trước đây do hoạn quan mang về lại khiến Huyền Tông chìm vào nỗi đau buồn của kỷ niệm.”

Những đoạn trích dẫn nêu trên đều căn cứ vào các ghi chép của “Dương quý phi truyện” trong Cựu Đường Thư hoặc Tư trị thông giám do Tư Mã Quang thời Bắc Tống biên soạn.

Nhân nói đến Cựu Đường Thư, phần “Dương quý phi truyện” trong đó kể rằng: “Khi Huyền Tông định táng Quý phi sang một chỗ đất khác thì Quý phi được bọc bằng một tấm chăn tía trong mộ, khi ấy đã bắt đầu thối rữa. Duy chỉ có chiếc túi thơm là không mục nát mà vẫn còn nguyên.”

Túi thơm là loại túi may bằng vải đựng nhiều loại gỗ thơm khác nhau để lấy hương.

Tác giả của Dương quý phi truyền thuyết cố sự thì viết về việc cải táng như sau: “Không có bằng chứng nào cho thấy mộ của Dương quý phi đã được sửa sang lại như cũ sau khi bị đào lên. Tại sao lại không viết rõ hơn về việc cải táng Quý phi sang một chỗ đất khác?”

Sự thật thì trong Cựu Đường Thư lẫn Đường Thư đều chỉ nhấn mạnh vào chi tiết chiếc túi thơm vẫn còn nguyên vẹn, mà hầu như không đả động gì đến việc di cốt của Quý phi có ở đó hay không.

Vì vậy mà thậm chí còn có thuyết cho rằng, chẳng hóa ngôi mộ ở Mã Ngôi Dịch chỉ là mộ chôn mũ áo, tức “y quán mộ” mà thôi sao?

“Nếu chính sử không ghi rõ, phải chăng là Quý phi vẫn chưa chết?” Tác giả của Dương quý phi truyền thuyết cố sự đã đặt nghi vấn như vậy.

Cũng trong sách này, ở một đoạn khác lại viết, thi thể của Quý phi tuy đã được mai táng nhưng do chiến tranh loạn lạc nên đã bị thất lạc mất.

Vậy là những hoạn quan đảm nhiệm việc đào mộ Quý phi để cải táng đã không bẩm báo với Huyền Tông về sự thật đó.

Lại có chuyện kể rằng, một binh sĩ làm nhiệm vụ dọn dẹp nơi hành hình đã tìm thấy một chiếc hài của Dương quý phi ở nơi đó, anh ta bèn mang về nhà nhưng từ chiếc hài tỏa ra một mùi hương rất lạ.

Ở đây có điểm gì đó khá tương đồng với những mô tả về thi giải tiên(*), người đắc đạo thành tiên khi bay lên trời sẽ bỏ lại y phục, giày dép và thi thể cũng biến mất khỏi huyệt mộ.

(*) Đạo giáo quan niệm tiên có ba bậc: thiên tiên, địa tiên và thi giải tiên. Đạo sĩ sau khi đắc đạo có thể vứt bỏ thân xác mà lên cõi tiên hoặc làm cho thân xác biến mất, chỉ để lại y phục, mũ mão mà bay lên trời, phép đó gọi là thi giải.

Dù sao thì trên thực tế đã có rất nhiều sách vở viết về cái chết của Dương quý phi, và thật thú vị là phần lớn trong số đó đều cho rằng Dương quý phi vẫn còn sống sau sự kiện Mã Ngôi Dịch.

Chương XVII

Đâu Suất Cung

1

Không Hải ơi…

Không Hải ơi…

Có tiếng gọi.

Một tiếng gọi rất nhỏ.

Tiếng gọi ấy đang thì thầm bên tai.

Nó loáng thoáng như tiếng côn trùng ở xa, nhưng Không Hải lại cảm thấy nó phát ra ngay bên tai mình. Rất có thể, mình đang nghe thấy tiếng gọi ấy ở một nơi gần hơn: ngay bên trong đầu mình.

Không Hải đang ngủ.

Không Hải ý thức được việc mình đang ngủ.

Nhưng không phải một giấc ngủ hoàn toàn. Một con người bên trong cậu vẫn đang thức, con người ấy ý thức được rằng mình đang ngủ, nhưng đồng thời cũng ý thức được rằng mình đang nghe thấy tiếng gọi.

“Không Hải ơi…”

Tiếng gọi ấy lại cất lên.

Nó khẽ khàng tới mức không phân biệt nổi giới tính.

Đàn ông?

Hay đàn bà?

Hừm.

Không Hải tập trung ý thức ngõ hầu nắm bắt được tiếng gọi ấy. Ngay khi Không Hải bắt đầu chuẩn bị để tỉnh giấc, thì giọng nói bảo: “Khoan đã!”

“Nếu tỉnh dậy, ngươi sẽ không nghe được giọng nói này. Hãy để yên như thế và lắng nghe…”

“Lắng nghe!?”

“Đừng lẩn trốn, hãy đặt lòng tin vào thuật của ta.” Giọng nói tiếp tục.

Đó là cái đêm sau khi Không Hải cùng Quất Dật Thế đến gặp Liễu Tông Nguyên về.

Không Hải đang ngủ trong phòng riêng ở Tây Minh Tự. Lúc đó chắc đã quá nửa đêm.

Giọng nói ấy đã lẻn vào bên trong giấc ngủ của Không Hải tự khi nào.

“Lại đây, Không Hải…” Giọng nói mời gọi.

“Ta sẽ cho một cô gái tới đón ngươi. Hãy đi theo cô gái ấy.” Giọng nói dai như đỉa.

Cô gái?

Trong lúc Không Hải đang suy nghĩ, thì giọng nói tiếp tục: “Ngươi hiểu ra rồi chứ, Không Hải…”

Không Hải…

Thế nào?

Ngài Không Hải…

“Ngài Không Hải.” Giọng nói trung tính bỗng biến thành giọng nữ từ khi nào.

“Ngài Không Hải, hãy tới đây.”

Không Hải choàng mở mắt, ngóc đầu dậy.

Một cô gái trong bộ kimono một lớp màu xanh dương nhạt đang ngồi bên cạnh gối.

“Ngài đã nhận ra chưa?” Cô gái hỏi.

Đó là một cô gái đẹp. Trẻ trung, môi đỏ thắm.

Đôi mắt trong trẻo đang nhìn Không Hải. Bờ môi thắm mềm mại hơi nở một nụ cười.

“Thôi nào, ngài hãy dậy đi…” Cô giục giã Không Hải.

Không Hải chăm chú nhìn cô gái trong giây lát.

“Ta hiểu rồi…”

Không Hải gật đầu rồi ngồi dậy trên đệm.

Dật Thế đang say giấc ở phòng bên. Không Hải đưa mắt về phía vách ngăn như để thăm dò động tĩnh của Dật Thế, sau đó đứng lên.

“Vậy nhờ cô chỉ lối giúp.”

“Xin ngài đi lối này.”

Cô gái cũng đứng dậy, bước đi thướt tha như một cành liễu mảnh trong gió.

Họ ra đến bên ngoài. Đó là trung đình của Tây Minh Tự. Trăng chiếu xuống khu vườn một màu xanh vằng vặc.

Cô gái tha thướt đi qua những cây mẫu đơn mới đơm chồi trên đôi chân trần. Chếch về phía Đông của khu vườn có một cây hòe cổ thụ. Cô gái có vẻ đang hướng về phía đó. Vừa đến gốc cây, cô gái liền dừng lại.

“Đây rồi thưa ngài.” Cô mỉm cười kiều diễm.

“Là đây ư.” Không Hải dừng lại trước gốc cây, bên cạnh cô gái.

“Người gọi ta đến là ai?”

Không Hải hỏi, nhưng cô gái chỉ im lặng gật đầu, rồi ngước chiếc cằm trắng và nhìn lên phía trên tán cây.

“Ở trên kia…”

“Trên cây?”

“Ngài hãy leo lên cái cây này. Chủ nhân của tôi đang đợi ngài trên đó.”

Không Hải ngẩng lên nhìn nhưng chẳng thấy ai.

Chỉ có những cành hòe vừa mới bung chồi đang vươn ra trên nền trời đêm đó gió. Phía trên cành cây lác đác những vì sao đêm.

“Ngài hãy leo lên đi.” Cô gái nói.

“Ta hiểu rồi.”

Không Hải nói, đoạn đưa tay bám vào cành cây thấp nhất, đạp chân vào gốc cây và đu mình lên.

Kỳ lạ thay, thân mình Không Hải đã leo lên được cành đầu tiên một cách rất nhẹ nhàng.

“Xin ngài hãy lên nữa…” Giọng cô gái từ dưới vọng lên.

Cứ thế leo lên trên, từ lúc nào Không Hải đã thấy xung quanh mình là những lá hòe biếc lao xao. Mùi lá non ngào ngạt. Lúc mới leo, tán lá đâu có rậm rạp đến thế này? Vậy mà giờ đây, Không Hải đang ở giữa một đợt sóng lá non dập dờn. Lá hòe đang phát ra những tiếng xào xạc không chỉ ở bốn phía, mà còn từ hai phương trên dưới. Chắc chắn Không Hải đã leo quá chiều cao của cái cây theo áng chừng lúc nhìn từ bên dưới.

Lạ thật!

Leo mãi, leo mãi cũng chỉ thấy những sóng lá biếc nối tiếp nhau. Không Hải cứ âm thầm mà leo.

“Ở trên nữa cơ ạ.” Giọng cô gái.

Leo thêm một đoạn thì không còn nghe thấy tiếng cô gái nữa. Lạ lùng thay, hình như càng leo thì xung quanh càng hửng dần lên. Không Hải cũng chẳng rõ khi nào thì đến đích. Chỉ biết rằng, càng leo lên thì ánh sáng phía trên đầu mình càng mạnh hơn.

Mấy lần tưởng chừng như sắp đến nơi rồi, song ngọn cây vẫn cứ vươn mãi lên phía trên.

Cuối cùng…

Khi vừa bám tay và đu mình lên một cành cây to hơn hẳn các cành khác, Không Hải chợt nhận ra mình đã leo tới đỉnh ngọn cây.

Trong làn không khí vừa hít vào, có vị ngọt nhẹ cùng với hương thơm ngào ngạt. Không phải mùi hương trầm được đốt lên ở đâu đó. Mà tựa như có một thứ mật ngọt khó tả của trái cây đang tan lẫn vào chính bầu không khí ấy.

Không phải ngày, cũng không phải đêm, nhưng xung quanh tràn ngập một thứ ánh sáng huyền ảo.

Ở đó có một ngôi nhà.

Ngôi nhà được dựng trên những tấm ván bắc qua một vài cành cây to. Một ngôi nhà nhỏ bằng gỗ. Có ánh lửa đèn leo lét lọt ra từ khe vách. Có làn khói màu lam nhạt bay thẳng đứng lên trời từ kẽ mái.

“Chắc là ngôi nhà đó…”

Không Hải khẽ lẩm bẩm rồi đi chênh vênh trên những cành cây.

Không Hải dừng lại trước cánh cửa gỗ.

“Vào đi, ngài Không Hải…” Có tiếng nói từ trong vọng ra.

Đó là giọng một người đàn ông, đúng hơn là của một ông lão.

Không Hải đưa tay phải đẩy cửa và bước vào bên trong ngôi nhà. Đó là gian có sàn lát ván.

Một ông già nhỏ thó, râu tóc bạc phơ đang ngồi trên sàn gỗ trong ánh sáng mờ tỏ.

Trước mặt ông lão là một cái lư, lửa cháy leo lét.

“Ngài Không Hải ạ, ngài đang ngồi ở độ cao chín vạn chín nghìn chín trăm chín mươi chín do tuần(*) đó. Mặt trăng còn ở bên dưới chân ngài kìa.”

(*) Do tuần, nguyên ngữ tiếng Phạn là yojana, là một đơn vị đo chiều dài cổ của Ấn Độ.

“Ngài vừa nói chín vạn chín nghìn chín trăm chín mươi chín do tuần, vậy thì đây là…”

“Đâu Suất Thiên.” Ông lão lẩm bẩm.

“Vậy thì ngài chính là Di Lặc Bồ Tát phải không?”

“Chính vậy.”

“Không, ngài là phương sĩ và đã tu theo huyền đạo.” Không Hải nói.

Huyền đạo, tức là đạo tiên vậy.

“Vì sao ngài nói vậy!?” Ông lão tỏ vẻ ngờ vực.

“Bây giờ tôi mới biết, làm phương sĩ cũng có thể lên tới Đâu Suất Thiên nhờ phép tu tiên. Nếu cách này nhanh hơn học Hiển, Mật(*) thì…”

(*) Tức Hiển giáo và Mật giáo.

Không Hải ngầm nói rằng, ông lão đã tu theo phép của phương sĩ.

“Hỗn nào Không Hải.”

“Ngài nhận tôi làm đệ tử được chứ, thưa Đan Ông?”

“Ồ, lúc nào cũng được thôi.”

Trả lời xong, ông lão, tức Đan Ông, liền cười vang.

2

Có một ngọn núi tên là Tu Di.

Ngọn núi mọc sừng sững ở trung tâm thế giới theo ghi chép trong Kinh Hoa Nghiêm chính là ngọn núi này. Chiều cao của nó ước chừng tám vạn do tuần (năm trăm sáu mươi ngàn ki lô mét).

Vị thần bảo vệ phía Tây của ngọn núi ấy là Quảng Mục Thiên.

Vị thần bảo vệ phía Bắc là Đa Văn Thiên.

Phía Nam là Tăng Trưởng Thiên.

Phía Đông là Trì Quốc Thiên.

Trên đỉnh núi ấy mọc lên một cái cây gọi là viên sinh thụ cao tới tám do tuần (bảy trăm ki lô mét). Tương truyền trên đó có cung điện của thần Indra, tức Đế Thích Thiên, một trong các vị thần có nguồn gốc từ đạo Hindu. Từ nơi cao nhất, tức cung điện Thù Thắng của Đế Thích Thiên đi lên trên thêm chín vạn chín nghìn chín trăm chín mươi do tuần nữa thì đến Đâu Suất Thiên.

Đâu Suất Thiên là nơi Di Lặc Bồ Tát nghe đức Thích Ca giảng pháp để năm tỉ sáu trăm bảy mươi triệu năm sau sẽ hóa Phật và giáng trần.

Bồ Tát là cách gọi dành cho những đấng sắp sửa thành Phật.

Cuộc đối đáp giữa Không Hải và Đan Ông ngụ ý tới điều này.

Không Hải ngồi xuống phía bên này cái lư, đối diện với Đan Ông.

“Mừng ngươi lên tới đây, Không Hải…” Đan Ông nheo mắt nói.

“Đa tạ ngài đã cứu giúp tôi đêm trước.”

“Đó là việc riêng của ta. Khỏi phải đa lễ.”

“Ngài nói đó là việc riêng ư?”

“Phải.” Đan Ông đáp ngắn gọn.

Đan Ông dường như đang ngầm nhắc Không Hải rằng, đây là việc riêng của ta, nên dù dò la thế nào cũng vô ích thôi.

“Hôm nay ngài gọi tôi lên Đâu Suất Thiên là có việc gì?”

“Chớ vội, Không Hải. Ở cung Đâu Suất có thứ này.” Đan Ông lấy ra một chiếc bình bằng gốm từ đằng sau cái lư rồi đặt lên đó.

Một mùi thơm ngào ngạt sực nức trong mũi.

“Rượu phải không ạ?”

“Đây là Hồ tửu.”

Ý Đan Ông là rượu bồ đào.

Rồi Đan Ông đặt hai chiếc chén lưu li lên trên lư.

“Thật là một cái thú hay.”

“Ngươi thích chứ?”

Đan Ông rót rượu vào hai chiếc chén.

“Làm thân sa môn thì không được uống rượu nhỉ?”

“Tôi uống chứ.”

“Sa môn Oa quốc không bị cấm rượu sao?”

“Nói về sa môn nước Oa, dù bị cấm song cũng có người thì uống, có người lại không uống.”

“Ngươi thì uống chứ gì?”

“Vâng.” Không Hải không có vẻ gì ngại ngần.

“Vậy xin mời.” Đan Ông cầm lấy chiếc chén lưu li đã rót đầy rượu bồ đồ đào.

Không Hải cầm lấy chén còn lại.

Chiếc chén lưu li trong veo có màu xanh lục nhạt là một món đồ quý ngay cả ở Trường An.

“Xin mời.”

Hai người cụng nhẹ vành chén lưu li vào nhau rồi đưa lên miệng.

“Dù sao cũng thật khá khen cho ngươi đã lên được tới đây, Không Hải ạ.” Đan Ông nói trong lúc đặt chén xuống.

“Thì chính ngài mời tôi lên đây mà.”

“Đây thực sự là Đâu Suất Thiên, ta không nói chơi. Người thường đâu dễ mà đến được nơi này.”

“Tôi biết điều đó.”

“Ta hỏi, từ lúc nào ngươi bắt đầu nhận ra việc này là do Đan Ông ta làm?”

“Từ lúc ngài bảo hãy lắng nghe nhưng đừng thức dậy thì tôi đã đoán ra ngài.”

“Khá lắm, đó không phải là việc mà những kẻ tầm thường có thể nhận ra được.”

“Đúng như lời ngài dạy, tôi đã đặt lòng tin của mình vào tâm ngài.”

“Không thể tin là sa môn nước Oa ai cũng được như ngươi, nhưng dù sao cũng phải thừa nhận thế gian còn nhiều kẻ thật thú vị.”

Đan Ông lại đưa chén lên miệng.

“Nơi này vừa có thể là Đâu Suất Thiên, vừa có thể là Ngạ Quỷ, Địa Ngục, tùy thuộc vào tâm của ta và ngươi. Ngươi xem, chẳng hạn như thế này…”

Đan Ông chưa kịp dứt lời thì một cô gái lõa lồ không mảnh vải che thân đã ngồi cạnh Đan Ông từ bao giờ.

Thế rồi bên cạnh Không Hải cũng xuất hiện một cô gái trần truồng xinh đẹp, cô liền vịn vào người Không Hải. Bầu vú đẫy đà chạm vào cánh tay cậu.

Đôi tay thon thả, trắng ngần của cô mềm mại quấn lấy cổ Không Hải. Không Hải liếc mắt nhìn.

Đột nhiên…

Cô gái trần truồng ban nãy từ lúc nào đã mặc trên mình bộ đồ lĩnh, sau đó thoắt lại biến thành một con vượn đang nhe nanh. Con vượn làm như sắp cắn ngập đôi nanh sắt nhọn của mình vào cổ Không Hải song Không Hải vẫn điềm nhiên uống rượu.

Người biến cô gái thành con vượn chính là Đan Ông.

“Cái này…”

Đan Ông vừa cười nhăn nhó vừa chìa chén lưu li ra trước mặt. Rượu bồ đào hẵng còn đầy ban nãy đã cạn ráo, thay vào đó là một bông mẫu đơn lớn có màu đỏ y như màu rượu đang nở ra từ trong chén.

Phép đó là do Không Hải làm.

Nhìn ra xung quanh hai người, chỉ thấy mẫu đơn đang chen nhau nở rộ. Chẳng thấy cô gái, cũng chẳng thấy con vượn đâu.

Trên bờ vai Đan Ông lúc nãy cô gái vịn vào, nay chỉ có một bông mẫu đơn đại đóa đang rủ trĩu. Con vượn cũng đã biến thành một bông mẫu đơn tía diễm lệ, đang tì đài hoa nặng trĩu trên vai phải của Không Hải.

Ngôi nhà nhỏ mà Đan Ông gọi là cung Đâu Suất biến mất, ánh dương quang chiếu xuống, gió mát thổi trên trời.

Không Hải và Đan Ông cứ ngồi như vậy giữa cánh đồng mẫu đơn nở rộ, đối diện nhau qua cái lư.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh từ bên cạnh thổi tới, cánh hoa mẫu đơn bị bứt ra bay theo gió.

Hàng trăm, hàng nghìn, hàng vạn, hàng ức những cánh hoa bị cuốn lên trời xanh theo làn gió vô hình.

Một cảnh tượng thật tráng lệ.

“Ồ, tuyệt đẹp…” Đan Ông bất ngờ buột ra tiếng trầm trồ.

Thế rồi…

Từ lúc nào, quang cảnh đã lại biến thành không gian bên trong cung Đâu Suất, Không Hải và Đan Ông đang cùng nhau nâng chén đã rót đầy rượu bồ đào.

“Vui đùa với ngươi thật là thích thú. Nhưng chúng ta cũng không thể vui mãi như vậy được.”

Đan Ông nói vẻ tiếc rẻ.

“Ta hãy đi vào việc chính…” Không Hải nói.

3

“Ta nghe nói bức văn của ngài Triều Hành bị thất lạc, phải vậy không?”

Đan Ông nói, rồi nhìn sâu vào mắt Không Hải.

“Ngài đã biết cả chuyện đó rồi, thật không hổ là Đan Ông…”

“Thật ra, chính ta cũng từng tìm kiếm bức văn đó suốt một thời gian dài.”

“Ồ…”

“Thật không ngờ nó đã qua tay Lý Bạch, rồi vào tay Liễu Tông Nguyên.”

“Ngài có biết bức văn đó viết gì không?”

“Một vài chuyện trong đó.”

“Ngài đã từng đọc qua?”

“Chưa.”

“Nghe nói trong đó viết về việc ngài Triều Hành sẽ đưa Dương quý phi trốn sang Oa quốc.”

Đôi mắt ti hí của Đan Ông lóe lên một tia sáng bí hiểm.

“Ngươi định dụ ta nói ra nội dung của bức văn đó hả?”

“Phải.” Không Hải gật đầu không chút ngần ngại.

“Cứ nhìn vào mặt ngươi, có khi ta sẽ sảy miệng mà nói ra mất cũng nên.”

“Thế thì tốt quá.”

“Không đời nào…” Đan Ông nhấn mạnh, rồi nói tiếp: “… không đời nào ta nói ra cho ngươi biết, ấy là ta từng nghĩ vậy, nhưng tình thế đã có nhiều thay đổi.”

“Thay đổi như thế nào?”

“Chớ có vội, Không Hải.”

“Nhưng tôi muốn biết.”

“Cũng được thôi.”

Đan Ông gật đầu.

“Cũng được thôi, nhưng ta có điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Đổi lại việc ta nói cho ngươi biết về bức văn kia, ta cần nhờ ngươi một chuyện.”

“Chuyện gì ạ?”

“Về bức văn đó, ta sẽ lấy được nó và mang đến cho ngươi.”

“Ngài làm được chuyện ấy sao?”

“Có lẽ là được.”

“Nghĩa là ngài có manh mối về tung tích của nó?”

“Không phải là không có.”

“Nghĩa là có kẻ nào đã đánh cắp nó…”

“…”

“Ai đã đánh cắp nó?”

Đan Ông không trả lời câu hỏi của Không Hải.

“Ta hãy nói về điều kiện nhé, Không Hải…”

“Vâng.”

“Ta muốn ngươi đọc cho ta nghe bức văn mà ta sẽ mang đến cho ngươi.”

“Ồ, ngài Đan Ông không thể đọc được chữ nước Oa sao?”

“Ta không đọc được. Thế nên mới phải nhờ đến ngươi. Bằng cách đó, cả ta và ngươi đều có thể biết được bức văn ấy viết gì…”

“Tôi hiểu rồi.”

Gật đầu xong, như chợt nhớ ra điều gì, Không Hải nhìn sang Đan Ông.

“Ngài Đan Ông, tại sao ngài lại đổi ý?”

“Đổi ý gì cơ?”

“Tôi vẫn nhớ, ở Mã Ngôi Dịch, ngài đã bảo tôi chớ có dính dáng tới chuyện này…”

“Thì ra là chuyện đó.”

“Tôi cứ tưởng ngài gọi tôi tới đây vì chuyện đó.”

Ý Không Hải muốn nói, ngài bảo tôi đọc bức văn do A Bội Trọng Ma Lữ viết thì khác nào xúi tôi dính sâu hơn vào chuyện này.

“Ồ không, ngay cả đến nước này, ta vẫn muốn khuyên ngươi hãy rút lui nếu được, nhưng còn bức văn của ngài Triều Hành thì biết làm sao. Vả lại, đằng nào thì ngươi cũng phải can dự vào chuyện này dù muốn hay không.”

“Ngài nói vậy là ý gì?”

“Thật ra thì, Thanh Long Tự cũng có dính dáng rất sâu đến toàn bộ vụ việc này.”

“Là sao ạ?”

Lần đầu tiên, Không Hải để lộ vẻ ngạc nhiên trên gương mặt.

“Đằng nào thì ngươi cũng sẽ về với hòa thượng Huệ Quả bên Thanh Long Tự mà thôi.”

“Vâng.”

“Vốn dĩ, ta đã định âm thầm một mình giải quyết gọn toàn bộ sự việc này, nhưng giờ thì không được nữa rồi. Thanh Long Tự đã bắt đầu can dự.”

“Ngài đang nói đến Phụng Minh phải không.”

“Vì vậy nếu ngươi về với Thanh Long Tự thì đương nhiên sẽ phải dính dáng tới vụ việc này.”

“Nói cách khác, Quý phi và Thanh Long Tự trước đây đã từng có một mối liên quan nào đó, phải không ạ?”

“Ừm.”

“Mối quan hệ đó là như thế nào?”

“Ta đã định bụng là hôm nay sẽ không nói quá nhiều, nên hẵng tạm cho ngươi biết đến thế thôi.”

Không Hải tỏ ra không phục.

“Nhưng, thưa Đan Ông, việc đưa Quý phi sang Oa quốc có phải là sự thật không ạ?”

“Thật… Về những chuyện như thế, nếu hỏi là thật hay không thật thì câu trả lời là thật.”

“Vậy, thật sự là Quý phi đã sang Oa quốc…”

“Chà.”

“Hẳn là Đan Ông cũng đã trông thấy, thi thể của Quý phi không hề có trong ngôi mộ ở Mã Ngôi Dịch.”

“Đúng như ngươi đã thấy đó.”

“Việc đó có quan hệ như thế nào với ngài Triều Hành?” Không Hải hỏi.

“Ta có thể kể cho ngươi nghe bất cứ chuyện gì, nhưng chỉ là sau khi vụ việc này được giải quyết xong. Còn đêm nay ta dừng lại ở đây thôi. Ta cũng đã nói với ngươi kha khá rồi…”

Đan Ông lặng lẽ lắc đầu.

Rồi Đan Ông lại nhìn sang Không Hải.

“Không Hải ạ, ta vẫn nói với ngươi rằng, hãy nhanh chóng về với Thanh Long Tự đi. Ngươi có thể còn có hai mươi năm, nhưng Thanh Long Tự không còn chừng ấy thời gian đâu.”

“Ngài nói Thanh Long Tự tức là…”

“Hòa thượng Huệ Quả.”

“Tôi nghe nói thầy Huệ Quả đổ bệnh vào năm ngoái.”

“Thời gian cho hòa thượng Huệ Quả còn lại rất ít, không biết chừng…”

Nói đến đấy, Đan Ông ngập ngừng.

“Không biết chừng?”

“Vụ việc lần này sẽ rút ngắn thêm thời gian còn lại của hòa thượng Huệ Quả cũng nên.”

Đan Ông nốc cạn chén rượu. Có vẻ như đó là hành động thể hiện quyết tâm dừng câu chuyện đêm nay ở đây.

“Vậy tôi xin cáo từ…”

Không Hải giữ nguyên tư thế ngồi và lặng lẽ cúi đầu chào.

Khi ngẩng đầu lên thì Đan Ông đã không còn ở đó. Có cảm giác như chỗ Đan Ông vừa ngồi vẫn phảng phất chút hơi ấm.

Nhưng Không Hải biết.

Đấy chỉ là cảm giác, vì thân xác Đan Ông chưa từng ở đó.

Không Hải ý thức được việc mình đang dần tỉnh giấc, tựa như khi từ từ nổi lên mặt biển từ dưới đáy thẳm tối om. Quang cảnh cung Đâu Suất dần tan biến, thay vào đó là quang cảnh quen thuộc đang lờ mờ hiện ra trước mắt.

Án thư.

Sách kinh trên đó.

Bút.

Đĩa đèn dầu đã tắt

Những đồ vật ấy hiện lên mờ ảo trong ánh trăng xanh lọt qua khe cửa hẹp.

Đây là phòng Không Hải.

Không Hải thức giấc trong tư thế đang ngồi trên đệm. Không Hải biết rõ mình chưa hề bước một bước nào ra khỏi căn phòng này.

Nhưng cậu biết chắc mình đã gặp và chia tay Đan Ông. Tiếng thở đều đặn của Dật Thế êm đềm vẳng lại từ phòng bên.

Chương XVIII

Mẫu đơn

1

Sáng sớm, Quất Dật Thế chạy xồng xộc vào phòng Không Hải.

“Này, Không Hải!” Cậu gọi đầy hào hứng.

“Cái đó có phải do cậu làm không?”

Gương mặt Dật Thế hơi ửng đỏ vì hưng phấn.

“Cái đó là cái gì cơ, Dật Thế?”

“Là hoa mẫu đơn đó. Cành mẫu đơn cậu thường hay ấp tay sáng nay đã nở hoa rồi.”

“Ồ.”

“Thôi đừng giả tảng nữa. Lúc này, các nhà sư ở Tây Minh Tự đang nhốn nháo hết cả lên rồi kìa.”

“Hả?”

Không Hải tỏ ra nghi hoặc.

“Không thể có chuyện đó được.”

“Không thể hay có thể gì thì tớ không biết, nhưng tớ biết cậu vẫn thường hay ấp tay lên cành mẫu đơn ấy, nhờ thế mà riêng cái cành ấy đã trổ lá và bung nụ sớm hơn hẳn so với các cành khác còn gì?”

“Hừm.”

“Cậu chớ có lại bảo là do ngài Khổng Tước Minh Vương làm đấy nhé.”

“Tớ đâu có nói vậy.”

“Thôi kệ đi, cứ ra đây đã.”

Không Hải đi ra vườn theo lời thúc giục của Dật Thế.

Mọi người đang tập trung trước bông mẫu đơn đó.

Chí Minh và Đàm Thắng cũng góp mặt.

Chí Minh thấy Không Hải đi tới, bèn cất tiếng: “Tuyệt đẹp, thầy Không Hải.”

Không Hải đến bên cạnh Chí Minh và nhòm vào thì thấy một bông mẫu đơn trắng muốt vừa nở. Một bông mẫu đơn màu trắng tuyệt đẹp. Cành cây trĩu hẳn xuống vì không chịu nổi sức nặng của bông hoa, vậy mà bông hoa vẫn vươn lên kiêu hãnh. Một bông mẫu đơn diễm lệ.

Hơn nữa, hoa mẫu đơn nở ra trên cành này vốn không phải màu trắng. Thế nào mà một bông mẫu đơn trắng lại nở ra trên một cành mẫu đơn đỏ.

Bằng chứng là tất cả những nụ hoa khác trên cùng một cành đều có màu đỏ.

“Chuyện này sẽ lan ra khắp Trường An trong tích tắc.” Chí Minh nói.

“Khách tới ngắm hoa sẽ đông như trẩy hội cho mà xem.” Đàm Thắng bảo Không Hải.

Những cây mẫu đơn khác sau một thời gian dài chờ đến ngày đơm chồi, mãi gần đây những nụ chồi đỏ ối ấy mới bung ra và trổ thành lá non, vậy mà trên cành hoa này, lá đã xòe rộng, còn hoa đã nặng trĩu.

Ấy chết…

Không Hải đáp lại bằng một thái độ cung cung kính kính cùng bộ mặt đầy vẻ khó xử, rồi vội vàng chuồn thẳng.

“Sao thế, Không Hải?”

Dật Thế đuổi theo sau và khẽ hỏi với qua vai Không Hải.

“Như tớ đã nói lúc nãy, việc này không phải do tớ làm đâu.”

Đó chính xác là cành hoa mà Không Hải vẫn thường ấp tay để thúc cho hoa nở sớm hơn, nhưng đêm qua đã có ai đó đẩy mạnh hơn quá trình này.

“Vậy thì ai làm?”

“Có lẽ là Đan Ông.”

“Đan Ông? Vì sao?”

“Vì sao nhỉ…”

Không Hải trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi lẩm bẩm sau khi đi được vài bước: “Chẳng lẽ là để làm bằng cho điều đã ước định?”

2

“Ra là vậy, đêm qua Đan Ông đã đến đây.” Dật Thế gật gù như vỡ lẽ.

Hai người đang ở trong phòng Không Hải.

Không Hải vừa kể đầu đuôi sự việc đêm qua cho Dật Thế nghe.

Tất nhiên, Không Hải không thuật lại chính xác những gì mình trải nghiệm. Nếu kể rằng mình đã lên đến Đâu Suất Thiên, dù cho là ở trong huyễn thuật, thì câu chuyện sẽ rất dài. Không Hải chỉ nói với Dật Thế đại ý rằng, Đan Ông đã bí mật lẻn vào phòng mình và báo cho biết về bức văn của Triều Hành. Và chắc là trên đường về, Đan Ông đã phù phép để bông hoa trên cành mẫu đơn đó nở ra.

Cành hoa ấy vốn là cành hoa mà Không Hải vẫn thường hay che tay lên. Nếu không có sự tác động của bàn tay Không Hải, thì dù là Đan Ông cũng khó lòng khiến cho hoa nở ra chỉ trong một đêm như vậy.

“Nhưng có thật là Đan Ông sẽ lấy được bức văn của ngài Triều Hành không nhỉ?”

“Điều đó thì tớ không rõ, nhưng hẳn là ông ta đã có manh mối gì đó.”

“Thế cậu định sẽ làm thế nào, Không Hải?”

“Làm thế nào là thế nào?”

“Ta cứ án binh bất động chờ đến khi Đan Ông có được bức văn ấy hay sao?”

“Không, ta có mấy việc cần làm.”

“Việc gì?”

“Chẳng hạn như tới chỗ An tiên sinh…”

“An tiên sinh?” Dật Thế hỏi lại.

Người mà Không Hải gọi bằng An tiên sinh chính là An Tát Bảo. Ông ta không phải người Đường, mà là người Hồ.

Nói cách khác là người Ba Tư, hoặc dễ hiểu hơn là người Iran.

Thời kỳ này, quốc giáo của Ba Tư là Hiên giáo, hay Bái Hỏa giáo đã có mặt ở Trường An. Hiên từ, tức đền thờ của Hiên giáo, cũng được dựng lên.

An là tư tế của Hiên từ ở Trường An, Không Hải đang nhờ vị tư tế này dạy cho tiếng Thiên Trúc, tức tiếng Phạn, và tiếng Hồ, tức tiếng Ba Tư.

Tát Bảo không phải tên người, mà là một chức quan. Chức quan đặt ra để quản lý những người Tây vực sinh sống ở Đường được gọi là “Tát Bảo”.

Dật Thế cũng đã có một lần gặp An Tát Bảo.

“Tại sao?”

“Bữa trước có cậu đi cùng, cậu còn nhớ An Tát Bảo từng nói chứ?”

“Nói gì?”

“Về Karapan.”

“Karapan?”

“Ông ấy nói rằng những thầy phù thủy theo tà đạo ở Ba Tư được gọi là Karapan và họ cũng đã xuất hiện ở Đại Đường rồi.”

“Nếu thế thì sao?”

“Cậu còn nhớ cái quan tài bằng đá lúc đào mộ Quý phi lên chứ?”

“Ờ, tớ nhớ.”

Dật Thế bất giác rụt cổ lại như thể có một bàn tay lạnh toát sờ vào gáy.

Hình như cậu ta vừa nhớ lại những vết cào rướm máu ở mặt sau nắp áo quan lúc mở quan tài ra.

“Lúc ấy chúng ta đào dưới đất lên được một cái sọ chó đúng không nào.”

“Ừ.”

“Trên đấy có viết mấy chữ.”

“Ờ, phải rồi.”

“Những chữ ấy là chữ Ba Tư, cậu nhớ chứ?”

“Quả tình là thế thật…”

“Kẻ nào làm ô uế đất này sẽ bị nguyền rủa. Kẻ nào phá phách đất này sẽ gặp tai ương. Nhanh danh mọi tính linh của đất mẹ, hãy khiến những kẻ đó khiếp sợ…”

Dòng chữ viết như vậy.

Không những thế, trên ngực bức tượng dõng chiến binh chui ra từ cánh đồng bông của Từ Văn Cường cũng có những dòng chú bằng tiếng Ba Tư.

“Hơn nữa, chẳng phải cô nàng Lệ Hương ở Hồ Ngọc Lâu, kẻ dính líu mật thiết trong vụ việc này, cũng là người Ba Tư đấy thôi?”

“Đúng rồi. Không những thế, Lệ Hương còn thường xuyên qua lại nhà một đạo sĩ không rõ chân tướng nữa chứ…”

Nói đoạn, Dật Thế ra vẻ gật gù: “Ra là vậy.”

“Nghĩa là cậu muốn hỏi thêm An tiên sinh một vài chuyện có liên quan phải không?”

“Ừ, đúng vậy.”

“Cậu nói còn có nhiều việc khác phải làm đúng không?”

“Ờ.”

“Là những việc gì?”

“Đại Hầu đã tìm ra ngôi nhà của đạo sĩ mà Lệ Hương thường hay lui tới, nên tớ đang định qua đó thám thính. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?”

“Việc đó ta để đến sau khi gặp An tiên sinh cũng chưa muộn.”

“Vậy trước tiên ta sẽ đến chỗ An tiên sinh?”

“Tớ đang tính vậy. Vừa khéo hôm nay lại là ngày học tiếng Hồ ở chỗ An tiên sinh. Không nên vì quá chú tâm vào con yêu quái mà sao nhãng chuyện học hành…”

“Được, vậy thì tớ cũng đi.”

Dật Thế vừa nói xong thì bên ngoài cửa sổ có tiếng người vọng vào.

“Thầy Không Hải, thầy có đấy không…”

Là giọng Đại Hầu.

“Có ta đây.”

Khi Không Hải hơi nhấc tấm liếp che cửa sổ lên, hai con mắt to quen thuộc nhòm vào. Là Đại Hầu.

“Thầy Không Hải, xảy ra chuyện lớn rồi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chả là sáng nay tôi có tới nhà Lữ Gia Tường để xem xét tình hình…”

Nhà Lữ Gia Tường là nơi mà hiện giờ Lưu Vân Tiêu đang ẩn náu.

“Thì biết được Lưu Vân Tiêu chết rồi, thầy Không Hải ạ.” Đại Hầu nói.

“Sao…” Hiếm khi nào giọng Không Hải lại cao vống lên như thế.

“Tôi không nói đùa đâu. Người ta tìm thấy thi thể của Lưu Vân Tiêu vào đêm qua, à mà đúng hơn là sáng sớm nay…”

“Tìm thấy?”

“Vâng. Trong căn phòng dành cho Lưu Vân Tiêu ở nhà Lữ Gia Tường…”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Phụng Minh bên Thanh Long Tự chắc chắn đang ở cùng Lưu Vân Tiêu cơ mà. Cậu ta đâu phải kẻ có pháp thuật nửa vời và dễ dàng để con yêu đó qua mặt được.”

“Thầy Không Hải ạ, chuyện này không liên quan gì đến việc thầy Phụng Minh giỏi giang hay kém cỏi cả. Dù là thầy Không Hải thì cũng không cứu nổi Lưu Vân Tiêu đâu.”

“Nghĩa là sao?”

“Bởi vì chính Lưu Vân Tiêu đã tự kết liễu đời mình. Anh ta tự sát. Người mà đã muốn chết thì đến đức Phật cũng chả cứu nổi.”

Đại Hầu nói liền một hơi.

“Tự sát ư?”

“Vâng.”

Đại Hầu gật gật cái cằm to tướng.

3

Chuyện là thế này.

Đêm qua, tinh thần Lưu Vân Tiêu bỗng trở nên hoảng loạn.

Đây không phải lần đầu.

Lưu Vân Tiêu đã từng bị như vậy một lần hôm Không Hải cùng Phụng Minh đến gặp anh ta ở nhà Lữ Gia Tường.

“Mày đến rồi hả? Cuối cùng thì mày cũng đến để giết tao?”

Lưu Vân Tiêu nói vậy rồi lao vào Không Hải và Phụng Minh. Anh ta định dùng dao chém chết hai người.

Phụng Minh đã dùng chú trừ ta khí bên trong người Lưu Vân Tiêu và tạm thời đưa anh ta trở lại trạng thái bình thường, nhưng sau khi bọn Không Hải ra về, đêm đó Lưu Vân Tiêu lại phát điên.

“Mày thật ra chính là con mèo đến để giết ta chứ gì…”

Lưu Vân Tiêu gầm lên rồi lao vào Phụng Minh.

Sau khi Phụng Minh đè anh ta xuống và trừ tà khí thì mọi sự lại trở về bình thường. Chuyện này tái diễn liên tục suốt nhiều ngày qua. Hơn nữa, quãng thời gian giữa những lần bị tà khí nhập vào ngày càng thu hẹp lại.

Nghĩa là cơ thể Lưu Vân Tiêu đã ở vào tình trạng lúc nào cũng sẵn sàng thu hút những tà khí ấy.

Dù Phụng Minh đã ra sức trừ bỏ, nhưng chỉ thoát một cái, tà khí lại nhập vào Lưu Vân Tiêu.

Bất
E an.

Thù F ghét.

Sân F giận.

Để mặc cho những chấp niệm ấy gặm nhấm tinh thần thì sẽ dễ dàng cảm ứng với tà khí và mời gọi chúng đến. Đôi khi, ngay cả những khí vô hại cũng vô tình trở thành khí xấu khi tiếp xúc với chấp niệm của Lưu Vân Tiêu.

Chúng nhập vào Lưu Vân Tiêu.

Phụng Minh trừ bỏ chúng.

Nhưng…

Phụng Minh cũng cần phải ngủ.

Thường thì Phụng Minh sẽ ngủ cùng phòng với Lưu Vân Tiêu vào ban đêm, nhưng rồi Lưu Vân Tiêu đã cự tuyệt điều ấy. Chuyện đó xảy ra vào đêm qua.

“Mày định sẽ giết tao trong lúc ngủ chứ gì…”

Nghe kể Lưu Vân Tiêu đã trừng trừng nhìn Phụng Minh bằng một ánh mắt đáng sợ và nói vậy.

Thời gian này, dù trừ bỏ tà khí bao nhiêu đi chăng nữa thì Lưu Vân Tiêu cũng không hoàn toàn trở lại như cũ. Bản thân tinh thần của Lưu Vân Tiêu đã thành ra như thế mất rồi, dù tà khí có nhập vào hay không.

Lưu Vân Tiêu không chịu ngủ khi có Phụng Minh ở bên cạnh. Dường như anh ta luôn rơi vào ảo giác.

“Tao mà ngủ mất thì mày sẽ nhân cơ hội đó giết tao chứ gì…”

Lưu Vân Tiêu gầm gừ trong cổ họng như một con thú.

Không chỉ Phụng Minh, ngay cả Lữ Gia Tường có muốn ngủ cùng phòng cũng không được.

Không ăn, không ngủ. Lưu Vân Tiêu gầy xọp hẳn đi.

Rốt cuộc thì vào đêm thứ tư, Phụng Minh đành phải để Lưu Vân Tiêu ngủ một mình. Nhưng trước đấy, Phụng Minh đã cẩn thận làm phép trừ tà cho toàn bộ ngôi nhà và căn phòng. Rồi cuối cùng mới đến Lưu Vân Tiêu.

Vậy là Lưu Vân Tiêu đã ngủ một mình. Phụng Minh ngủ ở phòng bên cạnh.

Chừng ba canh giờ trôi qua vô sự.

Nhưng khi vừa hết ba khắc(*) nữa, thì bỗng có tiếng kêu từ phòng Lưu Vân Tiêu.

(*) Trung Quốc cổ đại sử dụng canh và khắc để tính giờ. Một canh giờ có thể gồm nhiều khắc khác nhau tùy từng triều đại, ở đây có lẽ tác giả sử dụng hệ thống tính một canh bằng tám khắc. Một canh là hai tiếng đồng hồ vì vậy ba khắc tức là khoảng 45 phút.

“Đến rồi hả…”

Một giọng nói khàn đục, đặc quánh. Đó là giọng Lưu Vân Tiêu.

“Mày đến để giết tao hả. Tao biết thừa.”

Có tiếng người bật dậy khỏi giường.

“Mày giết nổi tao à? Có giỏi thì giết đi! Sao hả?”

Có vẻ Lưu Vân Tiêu đang rơi vào ảo giác.

Phụng Minh định mở cánh cửa phòng Lưu Vân Tiêu. Nhưng không mở được. Cửa đã bị chẹn hoặc khóa trái bằng then.

Hình như cảm thấy có ai định mở cửa từ bên ngoài, Lưu Vân Tiêu rú lên: “Hứ…ứ!”

Rồi có tiếng gì đó đổ sập.

Tiếng Lưu Vân Tiêu chạy quanh phòng.

“Cút!”

Tiếng hét của Lưu Vân Tiêu.

“Còn lâu mới giết được tao! Mày tưởng giết được tao á…”

Nguy to rồi!

Phụng Minh vừa nghĩ đến đó thì thấy Lữ Gia Tường cùng gia nhân mang rìu tới.

“Để tôi lấy rìu phá cửa…” Lữ Gia Tường nhầm thẳng cánh cửa mà bổ xuống.

“A, khoan đã…”

Phụng Minh vừa kịp nói tới đó thì nghe thấy tiếng Lưu Vân Tiêu gầm gừ như một con thú ở trong phòng, rồi tiếng gầm gừ dần biến thành tiếng rú.

“Đế… đế… đến rồi!”

Có tiếng Lưu Vân Tiêu đập lưng vào tường.

“Thằng khốn này, có giỏi thì mày giết tao đi. Nghe này, còn lâu tao mới để mày giết tao. Xem đây này…”

Có tiếng vật gì đó nặng nề đổ xuống sàn.

Có tiếng rên khẽ.

Rồi…

Im bật.

“Hỏng rồi!”

Lần này thì chính Phụng Minh giằng lấy rìu từ tay Lữ Gia Tường và bổ vào cánh cửa. Phá xong cửa, bước vào phòng, Phụng Minh thấy Lưu Vân Tiêu nằm sấp chính giữa căn phòng ngổn ngang đồ đạc, máu chảy ra lênh láng từ khuôn mặt đang úp xuống sàn.

Lưu Vân Tiêu đã tự chọc vào cổ mình bằng một thanh đoản kiếm.

“Thấy chưa, mày đâu có giết được tao. Tao tự chết đấy nhé…”

Nói rồi Lưu Vân Tiêu tắt thở.

“Thầy Không Hải, người đã muốn chết thì chẳng ai cứu được. Anh ta chỉ cần lấy cớ đi nhà xí rồi tự treo cổ hoặc chọc dao vào họng mình là xong. Ai mà cứ kè kè theo mãi cả đời cho được…” Đại Hầu nói.

Không Hải chầm chậm trút ra một tiếng thở dài nặng trĩu.

4

Không Hải đang sửa soạn cùng Quất Dật Thế xuất phát thì Phụng Minh đến Tây Minh Tự tìm.

Gương mặt Phụng Minh lúc nào cũng rạng ngời vẻ tài hoa, không ngờ giờ đây lại tiều tụy đến vậy. Không nghe qua giọng nói dễ tưởng lầm là người khác.

Đôi mắt trũng sâu, má tóp lại.

Phụng Minh đứng trước Không Hải với vẻ mặt như của một người bệnh đã kiệt quệ đến xương tủy. Cậu ta nói vừa báo cáo sự việc với Nghĩa Minh và Trừng Minh.

“Thật đáng tiếc.” Không Hải nói.

Họ đang đứng ở trung đình của Tây Minh Tự.

Ánh nắng hiền hòa rót xuống những cành mẫu đơn đang vươn chồi.

Sau mấy câu chào hỏi qua loa với Phụng Minh, Dật Thế chỉ còn biết im lặng bên cạnh Không Hải.

Ngay đến bản thân Không Hải cũng chẳng có nhiều lời để nói với Phụng Minh lúc này.

“Thầy Không Hải, thật ra tôi đã rất tự tin.”

“Thầy nói tự tin là sao?”

“Tôi cứ nghĩ mình sẽ bảo vệ được Lưu Vân Tiêu đến cùng, dù đối thủ có pháp thuật thế nào đi chăng nữa. Nhưng tôi đã lầm to…”

“Thầy chớ trách mình. Khi một ai đó đã muốn tự đoạt mạng mình thì làm sao có thể ngăn lại được…”

“Không!” Phụng Minh lắc đầu một cách cương quyết. “Thầy Không Hải, tâm trí tôi đã hoàn toàn bị hướng vào kẻ địch bên ngoài. Nhưng nào phải vậy. Kẻ địch thực sự nằm ở trong tâm kìa.”

Phụng Minh áp bàn tay phải lên ngực trái.

“Dù có trừ bỏ bao nhiêu loài ngạ trùng lẩn sâu trong thân xác người thì cũng không có nghĩa là sẽ cứu được linh hồn họ.”

“Vâng.”

“Lưu Vân Tiêu đã có một kẻ địch ở ngay trong tâm mình. Nếu tôi đừng chỉ mải mê theo kẻ địch ở bên ngoài mà nhận ra điều ấy sớm hơn, thì tôi nghĩ Lưu Vân Tiêu đã thoát khỏi cái chết.”

“…”

“Phật pháp chẳng phải là để làm điều đó hay sao? Chú pháp là gì đi chăng nữa thì cũng đâu có quan trọng với Phật pháp. Ý nghĩa của Phật pháp không nằm đâu khác, mà chính là ở chỗ cứu rỗi linh hồn con người. Tôi đã quên mất điều đó. Đối với một tăng môn, chẳng có gì đáng hổ thẹn hơn thế.”

Sâu trong đáy mắt nhìn thẳng vào Không Hải của Phụng Minh có những tia sáng. Chính những tia sáng ấy đang làm điểm tựa để Phụng Minh thổ lộ tâm tư của mình.

“Tôi sẽ bắt đầu lại.” Phụng Minh cúi đầu trước Không Hải, rồi ngẩng đầu lên nói tiếp: “Tôi sẽ quay về Thanh Long Tự, và học lại từ chính con người…”

“Tôi rất khâm phục thầy, thầy Phụng Minh ạ. Tôi cũng sẽ khắc sâu lời nói ấy của thầy vào trong tim mình.”

“Dù thế nào thầy cũng sẽ về với Thanh Long Tự phải không?”

“Chắc chắn.”

“Tôi đợi thầy.”

“Thầy phải đi rồi sao?”

“Các chức dịch của Kim Ngô Vệ đang chờ tôi bên ngoài…”

Phụng Minh nói rằng trên đường sẽ ghé qua Kim Ngô Vệ để báo cáo sự tình rồi mới về Thanh Long Tự.

“Xin hãy bảo trọng…” Không Hải cúi đầu.

“Cáo từ…”

“Cáo từ…”

Phụng Minh cúi đầu lần nữa rồi quả quyết xoay lưng bước đi.

Chờ cho đến khi Phụng Minh đi khuất, Dật Thế liền buông tiếng thở dài: “Cái gã Phụng Minh ấy thật là…”

“Không Hải ạ, trước đây tớ chưa bao giờ thích hắn. Tớ nghĩ hắn là một tay khó chịu. Nhưng chuyện đến nước này tớ lại thấy thương hắn, song chẳng biết nói gì với hắn.”

“Ừ.”

“Có lẽ hắn tốt hơn tớ tưởng.” Dật Thế lẩm bẩm như tự nói với mình.

Chương XIX

Bái Hỏa giáo

1

Trong chiếc lư đặt trên bàn thờ, lửa luôn cháy bập bùng không dứt.

Không gian bên trong tòa nhà xây bằng gạch trắng hoàn toàn tĩnh lặng, mùi lửa hồ như đã lẫn vào không khí.

Chùa Ba Tư…

Tức là đền thờ Hiên giáo.

Hiên giáo, nói theo cách ngày nay là đạo Zoroaster. Tôn giáo này thờ thần lửa, nên còn được gọi là Bái Hỏa giáo.

Không Hải và Dật Thế đang ngồi trước mặt An Tư Tế trong ngôi đền ấy.

An Tư Tế là người Tây Hồ. Hốc mắt lồi ra trước, sống mũi cao. Con ngươi hơi có màu xanh bích.

Mặc dù có tên riêng theo kiểu người Tây Hồ, nhưng ở Trường An, ông được gọi bằng tên chữ Hán là An.

“Cảm ơn cậu đã ra tay giúp cho việc của Từ Văn Cường.” An Tư Tế nói.

Ba người ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn kiểu Tây Hồ. Ghế là loại có tựa lưng làm bằng gỗ trắc. Sau một thôi một hồi hỏi han về Mohammed, rồi chuyện đông chuyện tây với An Tư Tế, Không Hải bèn đi vào chủ đề chính.

“Thật ra hôm nay tôi đến đây là có việc muốn hỏi An Tư Tế…”

“Việc gì vậy? Tôi rất sẵn lòng trả lời cậu nếu đó là việc tôi biết.”

“Chả là lần trước An Tư Tế có kể cho tôi nghe về ‘Karapan’.”

“Ồ, phải rồi. Tôi nhớ là có kể về Karapan với cậu.”

“An Tư Tế bảo rằng Karapan là những phù thủy thờ tà đạo ở Ba Tư…”

“Đúng, đúng. Tôi có nói vậy, nhưng mục đích chính của cậu là hỏi về các Karapan đó hả?”

“Vâng. Nếu được, xin An Tư Tế nói chi tiết hơn về Karapan.”

Nghe Không Hải nói xong, An Tư Tế gật đầu, khẽ hắng giọng.

“Karapan là một từ Ba Tư cổ, vốn bắt nguồn từ Karp.”

“Karp là gì ạ?”

“Karp có thể hiểu là ‘những người làm công việc tế lễ’…”

“Có thể hiểu như là Bà La Môn ở Thiên Trúc được không ạ.”

“Hoàn toàn có thể hiểu như thế. Vì tôi nghĩ các vị thần của Bà La Môn và các vị thần của Karapan đều chỉ là một mà thôi.”

“Nói như vậy nghĩa là?”

“Thần tộc mà Karapan thờ phụng là Deva. Cũng có những Karapan thờ Asura thuộc thần tộc Deva này.”

“Asura chính là…”

“Hình như trong Phật giáo các vị gọi là A Tu La.”

“Ra vậy. Thế thì Deva mà các Karapan thờ phụng chính là Daeva mà các Bà La Môn thờ phụng, phải không ạ?”

“Đúng vậy.”

Daeva, là từ chỉ ma chướng trong Phật giáo, còn trong đạo Hindu thì có nghĩa là ma tộc.

Hình thức nguyên thủy của đạo Bà La Môn từng rất phổ biến ở Thiên Trúc trước đạo Hindu chính là tín ngưỡng sùng bái Deva mà các Karapan ở Ba Tư thời tiền Zoroaster thờ phụng.

“Thời mà giáo tổ Zoroaster của chúng tôi bắt đầu hoàng dương đạo pháp thì ở Ba Tư vẫn còn rất nhiều người thờ phụng Deva. Zoroaster vừa phải giảng đạo cho dân chúng vừa phải chiến đấu chống lại những kẻ này.”

Đúng như lời An Tư Tế nói, thế lực cuối cùng còn kháng cự lại là vương tộc Kavi ở Đông Iran.

Nguyên ngữ của Kavi vốn bắt nguồn từ chữ “Koiẽs” có nghĩa là “trông chừng”. Nhưng sau khi đạo Zoroaster lan ra toàn cõi Ba Tư thì “Kavi” đã biến nghĩa từ “trông chừng” thành “kẻ mù lòa”.

Kavi ở Đông Iran và giáo đoàn của các Karapan được Kavi bảo trợ đã liên kết với nhau chống lại những lời giảng pháp của Zoroaster, nhưng thắng lợi trong cuộc thánh chiến này rốt cuộc đã thuộc về Zoroaster và Bái Hỏa giáo sau đó dần được truyền bá tới tận nhà Đường và Thiên Trúc.

Vương tộc Kavi cuối cùng đã cải đạo sang Bái Hỏa giáo và tiếp tục duy trì vị thế là một vương tộc ở Ba Tư, còn các Karapan thì bị xua đuổi khỏi đất nước và phiêu bạt đi khắp nơi trên thế giới.

Các Karapan này bị tín đồ đạo Zoroaster gọi là tín đồ tà đạo vì chống lại Zoroaster, nên đã chìm dần vào bóng đen của lịch sử.

“Sự kiện ấy xảy ra trước cả khi giáo chủ Phật giáo Thích Ca Mâu Ni ra đời.”

An Tư Tế dường như rất lấy làm tự hào vì giáo lý của Zoroaster lâu đời hơn nhiều so với giáo lý của Phật Đà.

“Các Karapan đã làm gì suốt thời gian sau đó?”

“Họ làm tất cả các phép phù thủy: hô mưa, tìm đồ thất lạc, chữa bệnh vân vân. Nếu chỉ vậy thôi thì không sao, nhưng họ còn làm cả những việc ám muội nữa.”

“Ám muội?”

“Nói cách khác, nếu có thể dùng phép phù thủy để chữa bệnh thì cũng có thể dùng phép ấy khiến người ta mắc bệnh…”

“Hóa ra là những việc như vậy.”

“Tôi nghe nói họ còn nuôi âm binh để gây bệnh hoặc giết người.”

“Rốt cuộc họ sử dụng loại pháp thuật gì?”

“Chuyện xảy ra đã hơn một nghìn năm trước nên tôi cũng không rõ họ dùng loại pháp thuật gì. Không chỉ tôi, mà có lẽ trên đời này chẳng ai biết được.”

“Vậy sao?”

“Tôi cũng từng nghe nói, một trong những bí thuật của Karapan là làm người chết sống dậy…”

An Tư Tế vừa nói đến đó thì Dật Thế đột nhiên kêu lên: “Người chết sống dậy?”

“Phải.”

“Làm gì có chuyện đó…” Dật Thế đúng là một người theo Nho giáo.

Người theo Nho giáo được dạy không nên bàn về thần thánh hay yêu ma, quỷ quái, không phải vì “không tồn tại những hiện tượng kỳ quái trên đời này”, mà chỉ đơn giản vì giáo điều bảo chớ có bàn về những chuyện như thế mà thôi.

Đi cùng Không Hải, Dật Thế đã chứng kiến rất nhiều chuyện kì quái diễn ra ngay trước mắt.

Tuy nhiên, có một thứ lý lẽ bất khả tư nghị trong con người Không Hải, kỳ lạ thay, đã khiến cho Dật Thế sẵn sàng chấp nhận cả những chuyện mà hiếm khi cậu ta chấp nhận.

Nghĩa là, ngay cả đối với những chuyện kỳ quái, Dật Thế cũng có thể bị thuyết phục nếu lý lẽ ấy là hợp lý.

Song le, nói rằng trên đời này có một phép thuật nào đó khiến người chết sống dậy…

…thì hãy hượm đã.

Một thắc mắc nảy sinh bên trong Dật Thế.

Nếu người chết sống dậy thì, nói thế nào nhỉ, chẳng hóa ra mọi ý nghĩa đều biến mất khỏi các hiện tượng trên thế giới này hay sao? Dật Thế đang nghĩ như vậy.

Chẳng phải tất cả những thứ mà con người nếm trải: nỗi buồn, niềm vui, sự cay đắng, đều sẽ mất đi ý nghĩa của chúng hay sao?

Giả sử có phép thuật nào đó giúp cho con người khỏi chết, thì chẳng phải mọi sự hài hước và vui vẻ đều biến mất khỏi đời người hay sao?

Phật pháp có câu: sinh gia tất diệt. Nghĩa là có sinh ắt có diệt, hay nói cách khác cái gì sống thì đều phải chết. Nói về Phật pháp, Dật Thế tuy là kẻ ngoại đạo, song ít ra cũng hiểu được lý lẽ này.

Giáo lý của cả Nho lẫn Phật đều lấy cái lẽ có sinh ắt có diệt làm tiền đề tất yếu. Không chỉ có vậy. Mọi nguyên tắc trong nhân giới này: cha mẹ và con cái, chủ nhân và tôi tớ, đều dựa trên cái lẽ đó mà hình thành.

Có sống mà không có chết thì gay go quá… Ấy là tâm trạng của Dật Thế lúc này.

Vì thế mà Dật Thế mới buộc miệng kêu lên.

“Đó là điều tôi được nghe kể. Tôi từng nghe người ta nói về thuật dùng kim hay gì đó, nhưng cũng không dám chắc rằng thuật ấy có tồn tại trên đời này thật không.”

“Hừm.” Dật Thế biểu lộ một nét mặt khó tả.

“Xin hỏi An Tư Tế đã bao giờ nghe nói có một Karapan nào như thế tới Trường An này chưa ạ?” Không Hải hỏi.

Ánh mắt An Tư Tế thoáng để lộ ra một vẻ bối rối.

“Có, tôi có từng nghe.” An Tư Tế đáp.

“Chuyện như thế nào ạ?”

Nghe Không Hải hỏi, An Tư Tế bỗng sa sầm nét mặt.

“Phải chăng là chuyện khó nói?”

“Đúng vậy.”

An Tư Tế gật đầu, rồi không nói gì thêm.

Một lát sau, An Tư Tế gật đầu thêm cái nữa với vẻ quả quyết.

“Chuyện khó nói, nhưng tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

“Cám ơn ông.”

“Lần trước gặp cậu, tôi từng nói với cậu rằng, khi ánh sáng được đem tới một vùng đất nào đó thì đồng thời, cái bóng của ánh sáng ấy cũng sẽ tới theo…”

“Tôi vẫn còn nhớ.”

“Nói cách khác, khi những lời dạy của thần thánh được truyền bá tới một vùng đất, thì đồng nghĩa với nó, những lời dạy của ma quỷ cũng sẽ được truyền bá theo sau.”

“Vâng.”

“Những lời dạy của Zoroaster cũng giống như vậy. Sự thờ phụng Deva đã được đem tới Trường An này cùng với sự thờ phụng Zoroaster.”

An Tư Tế trút ra một tiếng thở dài khó nhọc.

“Nói ra thì thật hổ thẹn, nhưng không phải tất cả những người Ba Tư ở đây đều đến ngôi đền này. Không ít người đã tìm đến một nơi khác. Nhiều khi cùng là một người, nhưng họ có thể vừa đến đây lại vừa đến nơi ấy.”

“…”

“Nơi khác ư?”

“Phải. Con người ta không chỉ quỳ trước đấng thần linh, mà đôi khi còn lui tới những nơi như vậy nữa.”

“Họ tìm đến những nơi như thế nào?”

An Tư Tế nhắm mắt lại khi nghe câu hỏi của Không Hải.

“Đến chỗ các Karapan.”

An Tư Tế nói như để nhổ một vật lạ ra khỏi miệng mình.

“Như thế có nghĩa là các Karapan cũng có mặt ở Trường An này…”

“Có đấy.”

Nói đoạn, An Tư Tế lại mở mắt ra nhìn Không Hải.

“Con người ta đôi khi cũng cần đến cái ác. Có những người Tây Hồ tìm đến Karapan để nhờ họ giết chết kẻ đã cướp người đàn ông của mình hoặc khiến cho kẻ tước đoạt ruộng đất của mình bị mất mùa.”

“Quả thật là có chuyện đó sao…”

“Ở Trường An này, chắc chắn có một số ít những người Ba Tư như thế…”

“Ông có biết những Karapan ấy là người như thế nào và sống ở đâu không?”

“Tôi không biết.”

An Tư Tế lặng lẽ lắc đầu.

“Những chuyện cụ thể như thế không đến được chỗ tôi. Nhưng có thể là…”

“Có thể là?”

“Mohammed sẽ biết được điều gì đó.”

“Anh Mohammed sao?”

“Cho dù cậu ấy không nắm được trực tiếp thì cũng có thể giới thiệu cho cậu người nào đó biết chuyện.” An Tư Tế nói.

2

“Không Hải này, chuyện đó có thật không?”

Dật Thế hỏi trong lúc bước đi bên cạnh Không Hải.

Hai người vừa cáo từ An Tư Tế và ra khỏi đền thờ.

Trên phố, ai nấy đều bước đi với những suy tư riêng.

Có người chất đầy các loại bình lọ trên xe lừa, chắc là mang đi bán ở chợ Đông.

Cũng có người cõng hàng trên lưng chạy tất tả.

Đàn ông và đàn bà.

Trường An với những dòng người hoạt động không ngừng nghỉ.

“Chuyện gì?”

“Cái chuyện mà An Tư Tế nói đến ấy. Chuyện người chết sống dậy liệu có thật không?”

“Ừm…”

“Ơ kìa, cậu có phải môn đồ Phật giáo không đấy? Con người mà không chết thì gốc rễ của Phật giáo sẽ thế nào?”

“Thì sẽ thế nào nhỉ?”

“Cậu hờ hững vừa chứ Không Hải! Cậu không quan tâm đến chuyện đó à?”

“Tớ quan tâm chứ. Nên mới đang đi đây.”

“Đang đi đâu?”

“Tớ định đi đến chỗ anh Mohammed.”

“Cậu định hỏi tiếp câu chuyện ban nãy à?”

“Ừ.”

“Liệu có ra được điều gì hay hớm không?”

“Tớ chịu. Cứ phải gặp cái đã.” Không Hải trả lời Dật Thế rồi bước tiếp.

Trong khi đó, Dật Thế vừa đi bên cạnh vừa luôn mồm lẩm bẩm điều gì đó.

Bụi đỏ cuộn tung sau những chiếc xe chở hàng.

Trường An đã vào tháng Ba.

3

Chợ Tây…

Bên trong chiếc lều trắng, Không Hải và Dật Thế đang ngồi trước mặt một người đàn ông vừa chớm bước sang tuổi già. Họ ngồi xếp bằng trên tấm thảm trải dưới đất. Xung quanh ba người có cơ man các loại bình lớn nhỏ. Đó là những chiếc bình Hồ.

Không chỉ bình, mà còn có cả những chiếc ấm rót nước cổ dài và ly tách.

Mặt trời đang chiếu thẳng xuống lều, bên trong chan hòa ánh sáng. Bên ngoài, tiếng người huyên nào, tiếng rao bán vang lên không ngớt. Thỉnh thoảng lại có tiếng xe chở hàng hoặc tiếng vó ngựa vọng tới, chứng tỏ căn lều này được dựng lên ở một chỗ cũng khá sầm uất trong chợ Tây.

Trước mặt ba người là những chiếc tách đã được rót đầy trà, hương thơm của trà thoang thoảng tan vào không khí.

Trên gương mặt người đàn ông hiện lên vẻ bối rối. Râu cằm đã có những sợi bạc, sống mũi cao. Con ngươi nấp trong hốc mắt sâu có màu ngọc bích.

Đó là một người Hồ, Mohammed.

“Chuyện này làm tôi khó nghĩ quá.” Mohammed lẩm bẩm. “An Tư Tế bảo cậu tới hỏi tôi phải không?”

“Vâng.”

“Thôi được rồi. Nể tình cậu Không Hải đã giúp đỡ tôi trong nhiều việc…”

“Vậy là có người như thế phải không?”

“Có.” Mohammed gật đầu quả quyết.

“Karapan đó làm những công việc như thế nào?”

“Làm những việc đúng như An Tư Tế đã nói với cậu.”

“Tìm đồ vật thất lạc, tiên đoán những thứ sắp xảy ra?”

“Phải. Nhưng tôi nghe nói họ không nhận những việc vặt vãnh.”

“Nói thế nghĩa là?”

“Ý là tiền ấy. Chẳng hạn những người buôn bán như bọn tôi thì phải giả lễ cho Karapan một khoản bằng với số tiền bán hàng của hai tháng.”

“Một khoản lớn đấy chứ.”

“Nếu có yêu cầu, họ còn làm cả những phép như yểm bùa hoặc cổ độc nữa.”

“Yểm bùa sao?” Dật Thế nhíu mày.

“Cậu biết phép đó sao?”

“Ở nước Oa cũng có những người làm phép yểm bùa…” Dật Thế trả lời bằng tiếng Đường.

Đúng như Dật Thế nói, ở nước Oa thời kỳ này đã bắt đầu xuất hiện phép yểm bùa. Tuy phải sau đó ít lâu thì phép này mới thực sự trở nên phổ biến ở Nhật Bản, nhưng nó cũng đã nổi tiếng đến mức mà ngay cả Dật Thế còn không hề lấy làm xa lạ.

Yểm bùa là một phép phù thủy sử dụng hình nhân bằng giấy hoặc các chất liệu khác, được làm giống như người cần yểm, rồi trù ếm người ấy thông qua hình nhân.

Cúng giờ Sửu phổ biến ở Nhật Bản cũng là một trong các phép yểm bùa. Người dùng phép này sẽ đợi đến giờ Sửu(*), rồi dùng đinh năm tắc đóng hình nộm bằng rơm viết tên kẻ muốn yểm lên thân cây giữa rừng sâu không có người.

(*) Tức khoảng thời gian từ 1-3 giờ sáng.

Phép thứ hai gọi là cổ độc. Phép này dùng động vật để làm chú.

Ví dụ người ta sẽ bắt vô số các sinh vật cùng chủng loại, chẳng hạn như cóc hay rắn, thả vào một cái chum lớn rồi đậy nắp lại và không cho chúng ăn uống gì. Đến một lúc, chúng bắt đầu ăn thịt lẫn nhau và chỉ còn lại một con duy nhất.

Người ta có thể dùng tinh linh của con vật duy nhất còn lại để làm ma xó và gửi đến chỗ kẻ thù, hoặc giết chết nó để làm bùa chú.

Ở Nhật Bản, đã từng có những quý tộc phải chịu thất thế vì bị nghi ngờ dùng phép cổ độc.

“Bọn họ thường dùng những loại sinh vật nào để làm phép cổ độc?” Không Hải hỏi.

“Ừm, hình như bọn họ sử dụng từ rắn rết, sâu bọ cho đến cả mèo.” Mohammed trả lời.

“Mèo!?”

“Phải.”

Không phải thời nhà Đường mà vào thời nhà Thanh, có một bộ sách nhan đề Nam Cao bút kí do Dương Phụng Huy viết, ở quyển thứ tư “Cổ độc kí” có kể một chuyện về phép cổ độc dùng mèo như sau.

Truyện rằng có một thầy vu thuật tên là Chu Minh Cao.

Người này học theo Hà Nam giáo, có thể làm những phép kỳ lạ và khắc chế được tà ma, quỷ quái.

Một đêm, Chu thấy một con mèo đi vào nhà mình.

“Quái lạ!”

Chu tự nhủ, chắc là có kẻ nào đó định dùng cổ thuật để hại mình.

Chu dùng bùa chú khắc chế con mèo, bắt lấy nó, cho vào trong chum.

Ngày hôm sau, có người tìm đến nhà Chu hỏi: “Ông có thấy con mèo nào không?”

“Có chuyện gì thế?”

“Con mèo nhà tôi lạc đâu mất nên giờ tôi đang đi tìm nó.”

“Trong chum đó có một con mèo đấy.”

Người kia nhìn vào chum thì quả nhiên thấy con mèo nọ trong đó.

“Xin ông hãy trả lại tôi con mèo. Nó thật ra là vợ tôi.”

Người ấy xin Chu đoái lòng thương mà cứu mạng con mèo. Nhưng Chu lắc đầu không chịu.

“Tôi phải trừ hại vì dân chúng.”

Nghe Chu nói vậy, người kia tấm tức ra về.

Sau đó, Chu đổ nước nóng vào trong chum giết chết con mèo.

Ít lâu sau, Chu nghe được rằng người vợ trẻ của kẻ dùng cổ thuật nọ đang ngủ trên giường bỗng hét lên: “Nóng quá, nóng quá!” và lăn ra chết.

Toàn thân trợt hết da, máu thịt chảy ròng ròng rồi tắt thở.

Nội dung của câu chuyện là như vậy.

“Không Hải này, nói đến mèo thì chẳng phải có một con ở nhà Lưu Vân Tiêu đấy là gì…” Dật Thế nắm lấy tay áo Không Hải.

“Cậu biết chuyện gì đó về con mèo hay sao?”

“Vâng.”

“Chuyện đó như thế nào?”

Không Hải ngập ngừng trước câu hỏi của Mohammed.

“Nếu là vụ việc của Lưu Vân Tiêu thì tôi đã nghe Ngọc Liên kể sơ qua rồi, nhưng ví như có điều gì khó nói thì tôi cũng không nài cậu nữa.”

“Không ạ, về việc Lưu Vân Tiêu thì tôi không có gì cần giấu. Nhưng nếu đã kể về việc con mèo, thì tôi cũng lại phải kể thêm cả chuyện về vị Liễu Tông Nguyên kia nữa.”

“Liễu Tông Nguyên là người đã đi cùng cậu đến ruộng bông của Từ Văn Cường phải không?”

“Phải. Có một vài chuyện tôi nghe được từ ông Liễu mà ông ấy nói cần giữ kín.”

“Tôi hiểu ý cậu rồi. Nghĩa là cậu không thể tiết lộ những điều bí mật nghe được từ Liễu Tông Nguyên đúng không?”

“Vâng ạ.” Không Hải gật đầu.

Chuyện cần giữ kín ở đây chính là bức văn của Triều Hành, tức A Bội Trọng Ma Lữ viết bằng tiếng Đại Hòa. Còn một chuyện nữa mà Không Hải cũng chưa thể kể là việc thi thể của Dương quý phi đáng lẽ phải nằm trong ngôi mộ ở Mã Ngôi Dịch thì đã biến mất khỏi chiếc quan tài đá từ lúc nào.

Nhất là về bức văn của Triều Hành, để đưa bọn Không Hải đến chỗ hẹn, Liễu Tông Nguyên đã lên một kế hoạch kỹ lưỡng tới mức trước tiên còn cho xe ngựa đi lòng vòng trong thành Trường An để chắc chắn rằng không bị bám đuôi.

Chuyện về bức văn của Triều Hành là chuyện mà Liễu Tông Nguyên nhất mực muốn giữ kín. Thành thử không có sự đồng ý của đương sự thì không thể tùy tiện kể với người khác.

Liễu Tông Nguyên bây giờ là nhân vật đang dự vào trung tâm quyền lực của Đế quốc Đại Đường.

Mohammed hiểu điều này.

“Thành thật xin anh thứ lỗi, tôi có thể kể cho anh mọi chuyện ngoại trừ điều mà ông Liễu Tông Nguyên muốn giữ kín.”

“Không sao cả. Được cậu kể cho nghe ngọn ngành đã là may mắn rồi. Mà Không Hải ạ, biết được cậu là người đáng tin cậy, tôi lại càng vui hơn.”

“Thật không dám.”

Thế rồi Không Hải thuật lại cho Mohammed diễn biến của vụ việc cho tới lúc bấy giờ.

4

“Trời, thật là một chuyện không thể tin nổi…”

Câu chuyện của Không Hải vừa kết thúc thì có tiếng con gái vang lên.

Tấm rèm buông trước cửa ngôi lều được vén lên, ba cô gái người Hồ xuất hiện.

Trisnai.

Tursungri.

Griteken.

Đó là ba cô con gái của Mohammed.

Người vừa cất tiếng là cô cả Trisnai. Thỉnh thoảng ba cô sẽ biểu diễn điệu múa Hồ tuyền vũ ở quảng trường chợ Tây để xin tiền của khách, nhưng công việc chính vẫn là phụ giúp cha các cô ở cửa hàng này. Hôm nay biết có Không Hải đến và đang nói chuyện gì đó với cha mình ở trong lều, nên có vẻ các cô không thiết làm việc cho lắm.

Các cô nhân lúc bên ngoài vãn khách đã chui vào lều để nghe chuyện của Không Hải.

“Mấy cái đứa này, hóa ra đã nghe lỏm chuyện từ lúc nãy đấy hả…” Mohammed nói như quở trách.

“Ơ kìa, bọn con có nghe dấm nghe díu đâu nào. Bọn con vẫn đứng đường hoàng thế này từ nãy tới giờ.” Tursungri chu môi.

“Cha độc chiếm thầy Không Hải là ăn gian.” Lần này là Griteken.

“Vậy là thầy Không Hải muốn biết nơi ở của Karapan phải không?” Trisnai cất tiếng như để gạt hai cô em ra.

“Phải rồi. Nên tôi mới hỏi chuyện anh Mohammed đây.”

“Nếu vậy thì ngay ở đằng Bình Khang Phường ấy ạ…” Trisnai nói.

“Con bé này, sao lại biết cả chuyện đấy nữa…” Mohammed để lộ vẻ mặt bất lực.

“Cái gì cần biết con đều biết hết đấy nhé. Có hai lần con bắt gặp khách đến cửa hàng mình bảo là đi cho mèo ở Bình Khang Phường, chẳng phải thế là gì…”

“Cho mèo ở Bình Khang Phường tức là cho vị đạo sĩ người Hán ở trong ngôi nhà giống nhà bình thường hơn là đạo quán ấy phải không?” Không Hải hỏi Trisnai.

“Nào tôi đã đến đó bao giờ đâu…”

“Cậu nói đúng đấy Không Hải.” Mohammed trả lời thay con gái. “Có lẽ đúng là chỗ mà cậu đang nói đến. Tuy ra vẻ như một đạo quán do người Hán làm chủ. Mà thực tế, quả cũng có một người Hán làm nghề đạo sĩ ở đó, những kỳ thực, nó giống như một nơi để liên lạc với Karapan…”

“Liệu có phải chính đạo sĩ người Hán ấy là Karapan không?”

“Tôi không nghĩ là như thế.”

“Vậy sao.”

“Nhưng có một điều rất lạ Không Hải ạ, ấy là bắt đầu từ khoảng mùa hè năm ngoái, tôi không còn nghe thấy những đồn đại không hay về chỗ đó nữa.”

“Đạo sĩ ấy đã bỏ nghề?”

“Chà, tay đạo sĩ ấy đã bỏ nghề hay là không thể liên lạc được với Karapan thì tôi không rõ, nhưng theo tôi biết thì suốt từ bấy tới giờ, Karapan ở Bình Khanh Phường hình như không còn hành nghề nữa.”

“Gần đây thì sao ạ? Cả đạo sĩ lẫn mèo đều biến mất khỏi ngôi nhà ở Bình Khang Phường đúng không?”

“Cậu nắm rõ thật đấy.”

“Có một cô gái trẻ thường hay ra vào chỗ đó phải không ạ?”

“Một cô gái trẻ?”

“Anh không nghe Ngọc Liên kể gì sao?”

“Ngọc Liên ấy hả?”

“Có vẻ như Lệ Hương trước đây thường hay lui tới nơi đó…”

“À, chuyện đó thì tôi có nghe. Nhưng không ngờ ngôi nhà của đạo sĩ mà Lệ Hương thường hay lui tới lại chính là ngôi nhà ở Bình Khang Phường đó.”

“Chị em Ngọc Liên không hề biết đến ngôi nhà đó sao?”

“Có lẽ vậy. Tôi nghĩ các cô ấy chưa biết đến sự tồn tại của Karapan đâu. Trong số những người Hồ ở Trường An cũng chỉ có một vài kẻ sẵn tiền mới biết đến Karapan mà thôi…”

Hóa ra là vậy, Không Hải gật gù.

“À, thế anh có biết đạo sĩ trong ngôi nhà ở Bình Khanh Phường và Karapan hiện giờ đang ở đâu không?” Không Hải hỏi Mohammed.

“Chà, cái đó thì…” Mohammed lắc đầu. “… tôi chịu chết.”

“Hay là anh có biết ai biết chuyện không?”

“Để xem nào…”

Thấy cha mình tỏ vẻ đăm chiêu, Trisnai đã chui hẳn vào trong lều từ bao giờ, liền cất tiếng: “Cha này, có khi cái ông ấy lại biết cũng nên?”

“Cái ông ấy là ông nào?”

“Cái ông nói chuyện về ngôi nhà ấy ở cửa hàng của mình mà con vừa nhắc tới đó.”

“Là ai mới được chứ?”

“Arun Rashid, người bán thảm đó.”

“Ông ta ấy hả?”

“Vậy là có người biết chuyện phải không ạ?” Không Hải xen ngang vào câu chuyện của hai cha con.

“Có thì có đấy, nhưng mà…”

“Nhưng mà làm sao ạ?”

“Ông ta không phải người có tiếng tăm tốt.”

“Vậy à…”

“Theo lời cậu kể thì chuyện này có liên quan tới tính mạng của Hoàng đế phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi phải giải thích ra sao với Arun Rashid về điều đó?”

“Nghĩa là nếu không giải thích đầu đuôi sự việc thì ông ta sẽ không chịu nói gì?”

“Có lẽ vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ nói cho ông ta biết trong chừng mực có thể.”

“Nhưng nếu làm vậy thì một kẻ có linh cảm nhạy bén như ông ta sẽ đánh hơi ra mất.”

“Đánh hơi?”

“Đánh hơi thấy mùi tiền.”

“Tiền nghĩa là sao ạ?”

“Thể nào ông ta cũng đòi cậu Không Hải một khoản tiền rồi mới chịu tiết lộ. Nếu biết chuyện này có thể ra tiền thì chẳng biết ông ta sẽ ra giá bao nhiêu…”

“Trước mắt hẵng cứ gặp ông ta cái đã, anh Mohammed ạ. Chuyện tiền nong ta lo sau cũng được…”

“Tôi hiểu rồi.”

“Vậy khi nào tôi có thể gặp được ông ta?” Không Hải hỏi Mohammed.

Chương XX

Đạo sĩ

1

Không Hải vẫn hoạt động một cách hăng hái.

Bước sang tháng Ba, tuy bị mất gần mười ngày cho vụ việc con mèo ở nhà Lưu Vân Tiêu cũng như vụ việc những bức tượng dõng ở ruộng bông của Từ Văn Cường, song Không Hải vẫn đều đặn tới chỗ Bát Nhã Tam Tạng để học tiếng Phạn, rồi lui tới Đại Tần Tự, tức đền thờ Cảnh giáo, hay còn gọi là Giáo hội phương Đông, và Thanh Chân Tự, tức đền thờ đạo Islam.

Đạo Islam thời kỳ này là một tôn giáo mới nổi đã vượt mặt Hiên giáo ở Ba Tư, do nhà tiên tri Muhammad sáng lập ra ở Mecca vào năm 610 theo Tây lịch.

Khi Không Hải nhập Đường, đạo Islam mới chỉ có một trăm chín mươi lăm năm lịch sử.

Đạo Islam đôi khi còn được gọi là Hồi giáo.

Phải nhắc lại nhiều lần rằng, Đế quốc Đại Đường thời kỳ này thực sự là một quốc gia vĩ đại. Kinh thành Trường An có thể nói là một sự kết tinh kỳ diệu của lịch sử loài người.

Người từ các nước lân cận như Oa quốc, Triều Tiên, Thổ Phồn v.v. thì đã đành, nhưng người từ những xứ xa xôi như Ba Tư, Đại Thự (Ả rập), Thiên Trúc cũng góp mặt đông đủ ở đây.

Một phần trăm dân số Trường An là người ngoại quốc.

Hơn nữa, không hiếm trường hợp ngay cả những người ngoại quốc cũng có thể leo lên đến nấc thang chính trị cao nhất. A Bội Trọng Ma Lữ là một người như thế.

Ta không thể thấy ở đâu trong thế giới hiện đại này một đô thị quốc tế hóa cao độ tới chừng ấy. Trong thế giới hiện đại ngày nay, thử hỏi có quốc gia nào cho phép một người mang quốc tịch nước ngoài được trở thành nghị sĩ quốc hội?

Nói riêng về tôn giáo, ở đây không có tôn giáo nào được bảo trợ tuyệt đối.

Hiên giáo (Zoroaster).

Mani giáo.

Cảnh giáo (Giáo hội phương Đông).

Thanh Chân giáo (đạo Hồi).

Phật giáo.

Mật giáo.

Rồi tôn giáo bản địa của Trung Quốc là Đạo giáo.

Nho giáo.

Và còn vô số các tín ngưỡng dân gian khác không thể kể hết.

Không chỉ tôn giáo, Không Hải còn ngấu nghiến hấp thu vào mình nền văn hóa và văn minh của những nước xa lạ ấy.

Mà không, nói cho đúng hơn trong trường hợp của Không Hải thì ta nên coi việc hấp thu này là kết quả, chứ không phải mục đích. Không Hải hoạt động không ngừng nghỉ để thỏa mãn trí tò mò lúc nào cũng đầy ắp, và kết quả của quá trình ấy chính là việc hấp thu kiến thức.

Nếu nhìn dưới góc độ lịch sử, người Nhật Bản đầu tiên khoác lên mình tấm áo với khái niệm công dân toàn cầu chính là Không Hải; còn nếu xét dưới góc độ cá nhân, có thể coi Không Hải đã vượt lên khỏi một công dân toàn cầu.

Rõ ràng là Không Hải đã đạt tới khả năng tư duy trừu tượng tới mức có thể nắm bắt thế giới theo đúng như khái niệm vũ trụ ngày nay, và nắm bắt con người cá nhân mình như là một cá thể đối với vũ trụ ấy.

Ngay khi ở nước Oa, Không Hải đã biết đến sự tồn tại của Đại Nhật Như Lai như là một nguyên lý thống nhất của vũ trụ từ Hoa Nghiêm giáo cho tới Đại Nhật giáo.

Chính vì vậy mà Không Hải mới sang Đường để tìm học Mật.

Không Hải hiểu rằng, trong Mật giáo, đức Phật Thích Ca Mâu Ni cũng chỉ là một bộ phận thuộc vào cái nguyên lý căn bản của vũ trụ là Đại Nhật Như Lai, tựa như một trong muôn vàn cành nhánh mọc ra từ một thân cây lớn vậy.

Có thể thấy ngay cả ở đại đế đô Trường An này, cũng hiếm người có tinh thần như Không Hải.

Sau khi trở về từ chỗ Mohammed, Không Hải vùi đầu vào giải quyết các việc riêng của mình trong ba ngày liền.

Còn Dật Thế thì học tiếng Đường theo kế hoạch của Dật Thế. Mục tiêu đầu tiên của Dật Thế khi sang Đường với tư cách một nho sinh là phải vào được Thái học. Nhưng để vào được Thái học thì phải thi. Mà với khả năng ngôn ngữ của Dật Thế thì chưa biết có vượt qua được kỳ thi hay không. Vì vậy, việc trước tiên Dật Thế cần làm là học tiếng Đường để có thể đủ điều kiện đi thi.

Dật Thế hầu như đã có thể nói chuyện thoải mái với người Đường bằng bút đàm. Tuy đã phần nào làm chủ được tiếng Đường trong những câu đàm thoại thường nhật, nhưng để học Nho giáo thì vốn liếng ấy vẫn là chưa đủ.

Thật ra thì như Dật Thế mới là bình thường, còn Không Hải là trường hợp quá đặc biệt.

Nếu không tự xưng mình là người Oa, không ai dám nghĩ Không Hải lại là người ngoại quốc. Khả năng lý giải và khả năng diễn đạt về mặt ngôn ngữ của Không Hải quá đỗi xuất sắc.

“Không Hải này, vậy là mình cứ để kệ việc đó hả?”

Dật Thế hỏi Không Hải câu ấy vào buổi sáng hôm thứ tư.

“Việc đó là việc gì?”

“Chẳng phải cậu có ý định đến hỏi chuyện về Karapan ở chỗ người bán thảm Arun Rashid hay sao?”

“À, việc đó thì không cần vội. Đằng nào ta cũng phải chờ liên lạc từ anh Mohammed.”

“Nếu vậy nhỡ muộn mất thì sao?”

“Không lo chuyện đó.”

Đúng lúc Không Hải và Dật Thế đang bàn về việc ấy ở Tây Minh Tự thì người của Mohammed đến.

“Thầy Không Hải, người của anh Mohammed vừa đến đây ạ.” Đại Hầu đánh tiếng.

“Thấy chưa, đến rồi nhé.” Không Hải bảo Dật Thế, rồi quay ra trả lời Đại Hầu: “Anh đưa người ấy vào đây đi.”

2

Không bao giờ nhìn thẳng vào người khác. Lúc nào cũng chỉ nhìn liếc từ dưới lên như để dò xét sắc mặt của đối phương. Mặc dù đang ngồi đối diện nhau, nhưng lại cố tình gằm mặt xuống và nghẹo đầu sang một bên rồi nhìn người khác theo kiểu nhướng mắt.

Arun Rashid là một gã đàn ông như thế.

Họ đang có mặt tại ngôi nhà của Arun Rashid ở Bình Khanh Phường.

Ngôi nhà được xây theo lối Đường, tuy nhiên cách bài trí cùng các đồ vật bên trong thì hoàn toàn theo lối Hồ. Trên bức tường trong cùng có gắn một ban thờ với ngọn lửa đang cháy giống như Không Hải đã thấy ở đền thờ Hiên giáo.

Không Hải cùng với Dật Thế ngồi trước mặt Arun Rashid giữa vô số những tấm thảm đang được trải rộng ra xung quanh.

Mohammed trong vai trò người giới thiệu ngồi bên cạnh ba người.

Màn giới thiệu về Không Hải và Dật Thế đã xong.

“Được rồi…”

Arun Rashid nắm hai bàn tay vào nhau, vừa xoa xoa vừa nói.

“Tức là thầy muốn biết về Chu Minh Đức tiên sinh, vị phương sĩ mà tôi thường hay đến xin chỉ giáo phải không?”

“Đúng vậy.”

Không Hải gật đầu trước đôi mắt thăm dò của đối phương.

“Tất nhiên, vì thầy là người quen của đại huynh Mohammed đây, nên tôi sẽ cố gắng kể hết mọi điều mà tôi biết, nhưng ngặt nỗi có đôi chỗ không tiện nói ra, mà ở nước các thầy cũng có những người làm công việc giống như Chu tiên sinh chứ?”

“Vâng. Kỳ thực thì có đấy ạ…”

“Thầy Không Hải là tăng môn nên hẳn cũng biết rõ, người như Chu tiên sinh thường có quan hệ rất mật thiết tới các bí mật của người khác.”

“Tôi thừa hiểu điều đó. Nhưng điều mà tôi muốn biết là Chu tiên sinh hiện giờ đang ở đâu. Tôi không định lật tẩy bí mật của ai cả.”

“Thầy muốn biết Chu tiên sinh đang ở đâu…”

“Phải. Vì Chu tiên sinh cũng ở cùng trong Bình Khang Phường này, và tôi biết là Chu tiên sinh vẫn còn xem cát hung, vận hạn cho đến mãi gần đây. Chẳng hay tiên sinh ấy đã chuyển nhà đi đâu rồi?”

“À, việc đó thì tôi có biết. Tiên sinh ấy chuyển đi có lẽ là vào khoảng chín hôm trước…”

“Chín hôm trước…” Dật Thế lẩm bẩm.

Chín hôm trước chính là ngày mà Dật Thế và Không Hải đi tới mộ Dương quý phi ở Mã Ngôi Dịch. Sang ngày hôm sau, lúc Đại Hầu đến ngôi nhà ở Bình Khang Phường nghe ngóng tình hình thì đã không còn thấy ai ở đó, bức tượng dõng mà mấy kẻ tấn công Không Hải trông thấy cũng biến mất. Nghĩa là, sau khi thuê mấy kẻ đó tấn công Không Hải thì Chu Minh Đức cũng nhanh chân chuồn mất.

“Phải chăng thầy đã có manh mối?” Arun Rashid nhìn Dật Thế.

“Ồ không, tôi nào có manh mối gì.” Dật Thế lúng túng đáp.

“Ông có biết nơi Chu tiên sinh chuyển đến không?”

Nghe Không Hải hỏi, Arun Rashid càng nghiêng đầu hơn nữa.

“Ai chà…”

Ông ta lẩm bẩm, riêng ánh mắt vẫn bám lấy Không Hải.

“Thật ra thì tôi cũng đang chết dở vì không biết Chu tiên sinh ở đâu đây. Bởi lẽ vào lúc này lúc kia, tôi vẫn hay đến hỏi ý kiến và được tiên sinh chỉ cho rất nhiều điều quý giá…”

“Liệu ông có manh mối nào không?” Không Hải không để Arun Rashid kịp nói hết.

“Nếu biết điều gì, xin ông hãy nói cho cậu Không Hải.” Mohammed cất tiếng.

Ánh mắt Arun Rashid lia nhanh sang Mohammed.

“Ừm. Tiên sinh ở đâu thì tôi không biết, nhưng cũng không hẳn là không có manh mối để tìm ra.”

“Ồ, nếu vậy xin ông hãy cho cậu biết…”

“Chỉ có điều…”

Mắt Arun Rashid lóe lên một tia nhìn gian giảo.

“Anh có thể nói cho tôi nghe tại sao thầy đây lại muốn biết chỗ ở của Chu tiên sinh được chứ?”

“Người đến tìm ông để hỏi chuyện là tôi, nên tôi sẽ kể cho ông nghe đầu đuôi sự việc. Số là bữa trước, tôi và Dật Thế đây có đến viếng mộ Dương quý phi ở Mã Ngôi Dịch thì bị mấy kẻ du đãng tấn công.”

“Ồ!?”

“Rất may là chúng tôi không bị sây sát gì…”

“Chuyện đó thì có liên quan gì tới Chu tiên sinh?”

“Chúng tôi tóm được một tên, tra khảo ra thì hắn bảo do được một đạo sĩ ở Bình Khang Phường thuê.”

“Để tấn công các thầy?”

“Phải.”

“Và đạo sĩ đó là Chu tiên sinh?”

“Hắn không nhắc tới tên Chu tiên sinh. Nhưng khi tìm đến ngôi nhà của đạo sĩ ở Bình Khanh Phường mà tên đó khai ra thì đúng là nhà của Chu tiên sinh.”

“Nhưng tại sao Chu tiên sinh lại thuê người tấn công các thầy từ Oa quốc sang chư?”

“Chính chúng tôi cũng đang muốn biết điều đó, Hoặc là chúng tôi bị tấn công vì có sự nhầm lẫn nào đó chăng…”

“Hừm.”

Arun Rashid đưa ánh mắt sang Mohammed như để dò xét về sự đáng tin của câu chuyện vừa rồi.

“Ông đừng lo, điều cậu Không Hải vừa kể đều là sự thật cả.”

“Nhưng liệu có phải do Chu tiên sinh thuê người tấn công các thầy hay không…”

“Chúng tôi chưa hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Thế nên mới cần xác minh lại.”

“Nhưng đó chẳng phải là công việc của các chức dịch Kim Ngô Vệ sao? Cớ gì các thầy không bẩm báo với họ mà lại tự mình đi tìm Chu tiên sinh?”

“Chúng tôi là lưu học sinh tới từ Oa quốc. Chẳng may mắc mớ vào một vụ việc chẳng rõ đầu đuôi sự thể, ngộ nhỡ mà lộ ra ngoài, rồi bị đơm đặt thì chẳng biết làm sao, cũng chẳng biết cậy ai để bảo vệ mình khỏi những điều đơm đặt ấy. Thế nên nếu được, chúng tôi muốn giải quyết sao cho thật êm thấm. Giả sử Chu tiên sinh có dính dáng đến vụ việc này thì đây âu cũng là cách giải quyết không đến nỗi tệ đối với Chu tiên sinh.”

“Hừm.” Arun Rashid vừa gật gù vừa nở một nụ cười trên môi.

“Thầy Không Hải ạ, bất cứ ai cũng có những bí mật không muốn người khác biết. Dù cho là hoàng đế bệ hạ hay chúng tăng thờ Phật. À tất nhiên là tôi không định nói thầy có những bí mật kiểu như vậy. Tôi chỉ ví dụ thế thôi.”

“Tôi biết chứ.”

“Tôi rõ rồi. Để tôi thử tìm hiểu xem có manh mối gì không.”

Nói xong, ánh mắt Arun Rashid lại nhướng lên nhìn Không Hải.

“Tình hình thế nào tôi sẽ báo lại Mohammed trong hai, ba ngày tới…”

“Trăm sự nhờ ông…”

“Chỉ có điều, thầy Không Hải này…”

“Vâng?”

“Bản thân tôi không trực tiếp biết được nơi ở của Chu tiên sinh. Tôi cần phải dò hỏi qua nhiều đầu mối, vì vậy đôi khi sẽ cần đến chút ít tiền bạc.”

“Vâng, đương nhiên là phải vậy rồi.”

“Thầy biết đấy, tiền có thể cạy răng người ta, cũng có thể khóa miệng người ta mà.”

“Vâng.” Không Hải cho tay vào bọc áo, lấy ra một xâu tiền đồng.

“Tôi biết làm thế này thật không phải phép, nhưng khi nào cần đến tiền xin ông cứ lấy ở đây mà dùng. Nếu còn chưa đủ, tôi sẽ chuẩn bị thêm…”

“Ấy chết, thầy là chỗ quen biết với anh Mohammed, tôi sao dám cầm chỗ tiền này.”

“Ồ không, tôi biết ông Rashid sẽ không nhận, nhưng số tiền này là để dành cho những người cung cấp thông tin cho ông. Bản thân tôi cũng cảm thấy không đành lòng vì chẳng những làm mất thời gian, mà lại còn lạm vào tiền bạc của một người quen biết với anh Mohammed như ông.”

“Nhưng mà…”

“Tôi là người mắc nợ ông, vì việc của tôi mà ông phải làm những chuyện vất vả, nên nếu ông không nhận cho, thì tôi sẽ vô cùng áy náy.”

Sau một hồi đưa qua đẩy lại như thế…

“Thôi được rồi, vậy thì tôi cứ tạm giữ hộ thầy ở đây.” Nói đoạn, Arun Rashid đút xâu tiền nặng trịch mà Không Hải đưa cho vào bọc áo.

Vậy là đã xong phần việc chính của ngày hôm nay.

Sau đó, bọn Không Hải còn tán gẫu thêm một lúc nữa với sự góp chuyện của Mohammed rồi mới rời nhà Arun Rashid.

“Trời ơi, cậu nói khéo quá Không Hải ạ. Làm sao mà có thể nghĩ ra được câu chuyện bị tấn công ở mộ Dương quý phi như thế chứ…”

Dật Thế nói với Không Hải sau khi đã đi khá xa khỏi nhà Arun Rashid.

“Đã thế lại làm như thể vụ việc có nhiều uẩn khúc lắm, khiến cho bất cứ kẻ nào cũng nhận thấy cơ hội kiếm chác trong chuyện này…”

“Ừm…” Không Hải gật đầu rồi nhìn sang Mohammed đang đi bên cạnh: “Tôi làm như vậy có thất thố gì không?”

“Không hề. Cậu Không Hải đâu có nói dối, vả lại ông ta mới chính là kẻ đòi tiền cơ mà…”

“Nhưng tôi vẫn thấy hơi áy náy.” Không Hải nói.

“Tiếp theo cậu định tính sao hả Không Hải?” Dật Thế hỏi.

“Tính sao là sao?”

“Ta cứ ngồi đợi tin của Arun Rashid hả?”

“Đợi thì vẫn đợi, nhưng không thể há miệng chờ sung.”

“Thế phải làm sao.”

“Tớ đã đi sẵn một nước cờ rồi.”

“Nước cờ gì?”

“Cậu sẽ sớm biết thôi.”

Không Hải đáp ngắn gọn, rồi ngẩng lên nhìn trời xanh Trường An.

3

Không Hải và Dật Thế đang ngồi đối ẩm.

Lâu rồi họ mới tới Hồ Ngọc Lâu.

Người hầu rượu cho Không Hải và Dật Thế là Ngọc Liên.

Ba người ngồi quây quanh lô và uống Hồ tửu, tức rượu bồ đào, bằng chén lưu li.

“Không Hải nay, vẫn có một chuyện mà tớ không hiểu….” Dật Thế cất lời sau khi uống cạn chén rượu.

“Cậu không hiểu chuyện gì?”

“Về cái đạo quán ở Bình Khang Phường ấy. Chu cũng làm những việc giống như một đạo sĩ bình thường có phải không nào?”

“Ừ.”

“Nhưng qua lời kể thì Chu không phải là người Ba Tư có phải không nào?”

“Có vẻ là như vậy.”

“Và Arun Rashid thường xuyên qua lại đó là vì có nhiều chuyện muốn nhờ cậy Karapan có phải không nào?”

“Chắc là như vậy.”

“Nhưng Chu không phải Karapan có phải không nào?”

“Hẳn là không phải rồi.”

“Tức là có một Karapan thật điều khiển Chu từ phía sau?”

“Ừm.” Không Hải gật đầu.

“Tại sao hắn phải làm như vậy?”

“Có lẽ vì nếu ra mặt thì sẽ làm khó cho những vị khách như Arun Rashid. Về phần Arun Rashid, bề ngoài nói là đến chỗ đạo sĩ để xin một quẻ cát hung trong công việc làm ăn thì sẽ chẳng cần phải bận tâm tới những ánh mắt soi mói xung quanh. Còn về phần mình, Karapan hẳn cũng không muốn gây sự chú ý.”

“Hiểu rồi.”

“Chuyện cậu không hiểu là chuyện ấy hả?”

“Không.” Dật Thế lắc đầu. “Chuyện ấy thì tớ có thể hình dung ra được. Chuyện mà tớ không hiểu là chuyện khác cơ.”

“Chuyện gì?”

“Tức là, nếu giả sử tất cả mọi chuyện lần này đều do Karapan đó gây ra…”

“Chuyện lần này là chuyện nào?”

“Thì chuyện con mèo ở nhà Lưu Vân Tiêu và chuyện tượng dõng chui ra từ cánh đồng bông của Từ Văn Cường ấy.”

“Thế thì sao?”

“Thì chẳng phải hơi bất hợp lý hay sao?”

“Ở chỗ nào?”

“Ở chỗ tại sao lại đưa ra lời tiên đoán.”

“Tiên đoán?”

“Tiên đoán rằng Đức Tông hoàng đế sẽ chết, rồi kế đến Thuận Tông hoàng đế ấy.”

“Ừm.”

“Nếu chú có thể giết được người, thì cứ thế mà xuống tay đâu cần phải mượn lời con mèo hay tượng dõng làm gì? Như vậy chắc ăn hơn. Tớ thì chỉ nghĩ, mục đích chính của tay Karapan này là để gây chú ý thôi, chứ không phải nhằm đe dọa Hoàng đế.”

“Ồ.” Âm sắc trong giọng nói của Không Hải thay đổi.

“Nếu cho rằng tài năng trong chú thuật cũng giống như tài năng trong văn chương thì tay Karapan đó chẳng qua chỉ muốn khoe tài của mình thôi, đúng không nào? Nói thật với cậu nhé Không Hải, nếu biết chẳng ai đọc văn mình thì tớ cóc thèm động vào bút. Tớ viết chữ là bởi vì nghĩ rằng có ai đó sẽ xem, và biết đâu sẽ khen: Trời ạ, quả không hổ danh là Quất Dật Thế! Chú thuật cũng thế chứ còn gì nữa. Vì vậy tớ tin rằng vụ việc lần này cũng trong cùng một cái mạch ấy. Chỉ có điều, tay Karapan ở Bình Khang Phường lại lấy gã đạo sĩ người Hán là Chu Minh Đức làm bình phong để tránh sự chú ý. Nếu giả sử tất cả mọi chuyện lần này đều bắt nguồn từ một kẻ, thì tại sao kẻ ấy vừa muốn gây chú ý lại vừa muốn tránh gây chú ý mới được chứ?”

Dật Thế nói hết một mạch rồi mới đưa mắt nhìn sang Không Hải.

Không Hải im lặng.

“Cậu thấy sao nào, Không Hải? Đấy là chỗ mà tớ vẫn không hiểu nổi.”

Dật Thế nhòm vào mặt Không Hải.

Vừa nhìn vào mặt Không Hải, Dật Thế liền rụt người lại vì kinh ngạc.

Một vẻ vui sướng đang hiện dần lên trên gương mặt Không Hải.

“Cậu sao thế Không Hải?”

Đáp lại lời Dật Thế, Không Hải hét váng lên: “Tài tình quá, Dật Thế!”

“Đúng vậy, Dật Thế ạ. Đó là điểm mà chính tớ cũng không hiểu trong vụ việc lần này. Tại sao lại phải cố tình tung ra lời tiên đoán? Nhờ cậu mà cuối cùng tớ mới nhận ra.”

“Nhận ra cái gì?”

“À không, nói đúng hơn thì cậu đã làm cho điều nghi vẫn trong tớ trở nên thật rõ ràng.”

“Nghi vấn nào?”

“Thì cậu chẳng vừa nói đến là gì, Dật Thế.”

“Tớ nói gì?”

“Cậu nói rằng, tại sao lại phải tạo ra những vuệc gây chú ý như thế để làm gì?”

“Nhưng như thế thì sao?”

“Thì nghĩa là cậu thật tài tình, Dật Thế ạ.”

Không Hải nhoẻn một nụ cười sung sướng. Nhưng Dật Thế vẫn không hiểu tại sao Không Hải lại sung sướng đến thế.

“Không Hải à, cậu tỏ ra vui sướng vì tớ nhận ra được điều mà cậu không nhận ra khiến tớ rất vui, nhưng mà tớ không hiểu.”

“Tớ cũng không hiểu Dật Thế ạ. Nhưng bây giờ thì tớ đã hiểu ra rằng cần phải suy nghĩ như thế nào.”

“Cậu nói thế là sao?”

“Tức là, Dật Thế ạ, ta đã giải quyết xong câu hỏi: tại sao chúng lại mượn con mèo và tượng dõng để tung ra lời tiên đoán, và giờ thì chỉ cần suy nghĩ xem: tại sao chúng lại làm những việc để gây chú ý ấy nữa thôi.”

“Như thế là được à?”

“Như thế là được.”

“Mặc dù cậu nói được, nhưng tớ vẫn chưa hiểu.”

Dật Thế chưa hết bối rối trước mặt Không Hải.

“À mà nói ra mới nhớ, tớ vẫn còn một việc nữa không hiểu.”

“Việc gì thế?”

“Việc ngày hôm nay. Cậu bảo đã đi sẵn một nước cờ phải không nào?”

“Phải.”

“Đấy là nước cờ gì thế?”

Dật Thế vừa nói đến đó thì ngoài cửa có tiếng người.

“Huynh Không Hải đã đến rồi ạ?” Giọng một cô gái.

“Ô kìa…” Ngọc Liên thốt lên vì đó là giọng một cô gái quen.

Cửa mở ra, người bước vào là một cô gái trẻ.

“Em Mẫu Đơn…” Ngọc Liên nói.

Đó là Mẫu Đơn.

“Lâu quá mới gặp các huynh…” Mẫu Đơn chào xong liền nhìn Không Hải nói: “Huynh Không Hải có khách đấy.”

“Khách?”

“Vâng. Một người to lớn. Anh ta cứ nằng nặc đòi vào đây nên em mới phải chạy lên báo cho huynh biết.”

“Tên người to lớn ấy là gì?”

“Anh ta xưng là Đại Hầu…”

Nghe thấy thế, Không Hải liền quay sang Dật Thế bảo: “Dật Thế. Xem ra nước cờ đã có kết quả rồi.”

EFF_EFF

4

Đại Hầu bước vào phòng khiến những tấm ván nghiến vào nhau ken két. Mẫu Đơn là người dẫn lên, so với Đại Hầu đang đứng đằng sau thì trọng lượng cơ thể chắc chỉ bằng một nửa. Thân hình vốn đã mảnh mai của Mẫu Đơn nom lại càng mảnh mai hơn.

“Ôi chà chà hú vía thầy Không Hải ạ, tôi lạnh toát cả người lúc nghe tiếng mộ cổ bắt đầu gióng lên. May mắn quá hắn lại đi về phía Bình Khang Phường nơi có Hồ Ngọc Lâu này.”

Đại Hầu vừa nói vừa ngồi xếp bằng trên sàn.

Mộ cổ là tiếng trống điểm canh chiều. Mộ cổ bắt đầu được gióng lên lúc mặt trời sắp lặn, sau tám trăm hồi trống thì các cửa phường sẽ đóng lại. Mỗi phường đều có bốn cửa ở các mặt Đông, Tây, Nam, Bắc. Một khi các cửa này đóng lại vào ban đêm thì sẽ nội bất xuất, ngoại bất nhập.

Sách sử ghi rằng, để đánh hết tám trăm hồi trống sẽ mất từ ba đến bốn khắc, tức khoảng một tiếng đồng hồ. Đối với những người phải có việc sang phường khác, thì khoảng thời gian này đủ để cho họ quay về nhà mình. Khi tiếng mộ cổ dứt hẳn, người ta không được phép ra ngoài phố lớn, nhưng có thể tự do đi lại nội trong một phường.

Tuy nhiên, giả sử một người đến chơi ở một kỹ lâu khác phường, khi nghe thấy tiếng mộ cổ cuối cùng tất là không kịp về nhà, lúc ấy thì chỉ còn cách ở lại kỹ lâu cho tới sáng hôm sau.

Lúc này, Không Hải và Dật Thế đang ở trong tình huống ấy. Diên Khang Phường nơi có Tây Minh Tự nằm ở phía Tây thành Trường An.

Lúc mộ cổ bắt đầu gióng lên, Dật Thế đã hỏi Không Hải: “Không Hải này, có sao không?”

Với thân phận của Dật Thế, dù thế nào thì rồi cậu ta cũng sẽ phải tới Vụ Bản Phường, phường này nằm giáp với phía Tây của Bình Khang Phường. Bình Khang Phường có Hoa Liễu Nhai thì Vụ Bản Phường có Quốc Tử Giám, tức là tương đương với trường đại học quốc gia ngày nay vậy.

Lạ một nỗi là ở Trường An, nằm tiếp giáp với khu phố quan lại và khu phố thư sinh lại là một khu phố ăn chơi. Dật Thế sẽ phải tới khu phố thư sinh, nơi có Quốc Tử Giám để học Nho giáo, nhưng vì chưa xong các thủ tục nên hiện giờ vẫn đang tá túc ở chỗ Không Hải.

Bản thân Không Hải cũng như vậy, mục đích cuối cùng là phải đến Thanh Long Tự, bản sơn của Mật giáo để học Mật. Thành thử đến một lúc nào đó, có thể cậu sẽ phải rời Tây Minh Tự để chuyển đến Thanh Long Tự.

Tuy nhiên…

Những kẻ mang danh Khiển Đường sứ sang đây để học văn hóa nhà Đường sẽ phải mất từ hai mươi đến ba mươi năm cho nhiệm vụ này. Hòa thượng Vĩnh Trung, người tới Tây Minh Tự trước Không Hải đã ở Trường An tròn ba mươi năm.

Thời gian hẵng còn xông xênh.

Cứ thong thả mở rộng kiến văn về thành Trường An cái đã, rồi thì vào Quốc Tử Giám cũng chưa muộn… Dật Thế từng có những lúc nghĩ như vậy. Chắc chắn là vào thời gian đầu, Dật Thế đã tin rằng Không Hải cũng có cùng suy nghĩ với mình.

Nhưng Không Hải có suy nghĩ khác với Dật Thế.

Không thể để mất đến hai mươi năm…

Không Hải rắp tâm đánh cắp Mật trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể.

Khi lần đầu tiên biết điều ấy, Dật Thế đã tự hỏi: “Cậu ta bị làm sao thế nhỉ?”

Nhưng đến gần đây thì Dật Thế đã quen dần với ý nghĩ: “Cậu ta là thế mà.”

Vì Không Hải là một người đặc biệt…

Do không phải là tăng lữ chính thức ở Tây Minh Tự, Không Hải không bị buộc phải tham gia cần hành hay các khóa lễ vào mỗi buổi sáng và buổi chiều của nhà chùa.

Mặc dầu vậy, Dật Thế vẫn tỏ ra lo lắng, nên mới bất giác bật ra câu hỏi: Có sao không?

“Chẳng sao cả.”

Câu trả lời của Không Hải ráo hoảnh tới mức khiến Dật Thế chưng hửng. Nhưng nhờ vậy mà chính Dật Thế cũng thấy vững tâm khi quyết định ở lại đây đêm nay.

Đại Hầu đến đúng vào lúc Ngọc Liên vừa thắp đèn lên và ngồi xuống bắt đầu chuyện trò với Không Hải.

“Thế rồi sao?” Không Hải hỏi.

“Chà, quả đúng như lời thầy Không Hải. Sau khi hai thầy về rồi, tôi vẫn đứng canh chừng trước cửa nhà Arun Rashid thêm một lát, thế là chẳng phải đợi lâu, tôi nhìn thấy Arun Rashid ra khỏi nhà…”

“Ồ.” Người thốt lên là Dật Thế.

“Và nhé, tôi lén bám theo hắn đúng như thầy Không Hải yêu cầu, thì thấy hắn đi vào một ngôi nhà ở rìa Đông của Bình Khang Phường. Theo thầy thì đó là nhà của ai?”

“Chà…” Không Hải lắc đầu.

“Trời ạ, đấy là nhà của một phụ nữ được Vương Thúc Văn tiên sinh bao nuôi, tên là Lý Hương Lan.”

“Anh bảo sao!?” Người buột miệng kêu ré lên là Dật Thế.

“Ấy đấy. Tôi đoán thể nào chủ nhân ngôi nhà cũng hay mua rau mua cá rồi mấy thứ lặt vặt khác ở mấy hàng quán xung quanh, thế là trên đường về tôi liền rẽ vào hỏi han, thì mới biết được tên của người phụ nữ sống trong đó cũng như việc cô ta được bao nuôi đấy chứ. Tất nhiên là tôi cũng phải tiêu mất một ít tiền…”

“Hay thật…” Không Hải lẩm bẩm, đôi mắt ánh lên những tia sáng đầy tò mò.

“Vì thầy Không Hải bảo tôi phải theo dõi xem Arun Rashid hoặc sai nhân của hắn đi đến đâu nên tôi bèn đợi trước cửa ngôi nhà ấy, một lát sau tôi thấy Arun Rashid đi ra. Không phải một mình mà với một người nữa.”

“Ồ…”

“Kẻ đi cùng là một người Hán để râu, vẻ mặt nghèo khổ. Và người đàn ông đó nghe nói chính là cái gã Chu Minh Đức tiên sinh ấy…”

“Làm sao anh biết đó là Chu Minh Đức?”

“Vì tôi bám theo và nghe được câu chuyện của hai kẻ đó.”

Đại Hầu kể rằng sau khi bám theo một đoạn nữa thì thấy hai người đi vào một quán rượu.

“Quán đó bán loại rượu rẻ tiền, lại còn có cả gái nữa. Tôi cũng làm như không và đi vào quán, rồi ngồi xuống một chỗ gần đó để nghe ngóng câu chuyện của bọn chúng. Nhưng mà phải nói cái gã Arun Rashid ấy bủn xỉn thật. Tiền thì rủng rỉnh mà lại dẫn Chu tiên sinh vào một quán rượu rẻ tiền như thế.”

“Ở đó bọn họ nói những chuyện gì?” Dật Thế nhoài người ra hỏi.

“Nhiều chuyện lắm. Đến lúc ấy tôi mới biết Lý Hương Lan là người được Vương tiên sinh bao nuôi.”

Đại Hầu uống một hơi cạn bình nước mà Mẫu Đơn mang đến, rồi lấy cánh tay lực lưỡng chùi miệng và bắt đầu kể về cuộc nói chuyện giữa Arun Rashid với Chu Minh Đức.

“Thoạt tiên bọn chúng còn thì thà thì thụt, nhưng chẳng mấy chốc sau khi rượu đã ngấm, giọng chúng bắt đầu vống lên, thành thử chẳng mấy khó khăn để nghe được câu chuyện của chúng…”

5

“Chu tiên sinh…”

Arun Rashid vừa rót rượu vào chén cho Chu Minh Đức vừa cất tiếng.

Quán rượu đầy ắp tiếng cười khả ố của cánh đàn ông và giọng nói lả lơi của các cô gái, nhưng riêng hai người bọn họ không gọi gái, mà chỉ ghé sát mặt nhau thì thầm. Có lẽ chính những chỗ như thế này lại phù hợp để nói những chuyện bí mật.

Nhưng câu chuyện của bọn họ lại đang lọt vào tai Đại Hầu.

“Ông thật sự không biết tông sư Druj đi đâu à?”

Chu Minh Đức gật đầu trước câu hỏi của Arun Rashid.

“Ta không biết.”

Rồi đưa chén rượu vừa được rót đầy lên miệng.

“Không biết chừng ta có thể kiếm bẫm trong vụ này đấy.”

“Lại là chuyện cái tên người Oa ấy hả?”

“Phải.”

“Chuyện về tên người Oa ấy thì ta cũng được nghe tông sư Druj nói đến rồi. Hình như hắn đang gây khó dễ cho công việc của tông sư.”

“Ồ, vậy sao.”

“Hình như có một lần tông sư trả tiền thuê người để dọa hắn nhưng không thành.”

“Hắn cũng kể rằng bị kẻ nào đó tấn công lúc tới viếng mộ Dương quý phi ở Mã Ngôi Dịch…”

“Ừm.”

“Nói cách khác thì những kẻ đó là do tông sư Druj thuê phải không?”

“Ờ, đúng vậy.”

“Nhưng tại sao tông sư Druj lại thuê người tấn công tay người Oa đó?”

Mắt Arun Rashid lóe lên ranh mãnh.

“Ta làm sao mà biết được.”

“Việc tông sư Druj ẩn mình liệu có liên quan tới chuyện đó không?”

“Thì đã bảo ta không biết chuyện đó mà…”

Vừa nói, Chu Minh Đức vừa nhìn vào mặt Arun Rashid: “Ngươi đang âm mưu điều gì phải không?”

“Nào đã có mưu mô gì, chỉ là đang tính thôi.”

“Tính chuyện gì?”

“Thì chuyện kiếm chác.”

“Ồ.”

“Nếu biết cách thì có thể kiếm được kha khá từ cái tay người Oa đó. Kiểu gì mà hắn chả phải mang sang số tiền đủ để sống ở Đường hai mươi năm.”

“Ý định của ngươi không chỉ dừng ở đó, phải không?”

“Ông nói gì thế?”

“Ngươi còn định bòn tiền của cả tông sư Druj nữa, không phải vậy sao?”

Arun Rashid nhếch mép trước câu hỏi của Chu Minh Đức và cất tiếng cười trầm đục thay cho câu trả lời.

“Ngươi cho ta xin một chân được chứ?”

Chu Minh Đức hạ thấp giọng nói.

“Nhưng mà Chu tiên sinh ạ, nếu không biết tông sư Druj ở đâu thì…”

“Đồ ngốc. Ta nói là không biết tông sư ở đâu, nhưng không có nghĩa là không có cách để liên lạc…”

“Cách gì vậy?”

“Nếu nói cho ngươi biết thì ta mất phần à.”

“Vậy phải làm thế nào?”

“Được rồi, đợi đã. Ta sẽ tìm cách để gặp được tông sư. Khi nào chuẩn bị xong ta sẽ báo cho ngươi.”

“Khoảng bao lâu?”

“Nhanh thì trong hôm nay hoặc ngày mai.”

“Nếu lâu hơn?”

“Không biết được…”

Khóe môi Chu Minh Đức nở một nụ cười chẳng lấy gì làm cao sang.

6

“Tạm thời thì đó là phần quan trọng nhất trong câu chuyện…” Đại Hầu nói.

Sau đó bọn họ còn chuyện trò thêm một lúc rồi mới rời quán. Bọn họ chia tay nhau trước cửa quán.

“Ban đầu tôi phân vân không biết bám theo ai, nhưng nghĩ đằng nào thì Arun Rashid cũng về nhà, thế là liền bám theo Chu tiên sinh.”

Chu Minh Đức không quay về nhà Lý Hương Lan, không hiểu có phải vì biết đang bị Đại Hầu bám theo hay không, mà đi về hướng ngược lại.

Đúng vào lúc xế chiều, tiếng mộ cổ đầu tiên vang lên. Trước khi đếm đến tiếng thứ một trăm thì Chu Minh Đức dừng lại. Đó là một ngôi miếu Khổng Tử cũ, nhỏ, đã sập mất một nửa, ở rìa Đông của Bình Khang Phường.

Bên cạnh đó là một cái tháp đá bị sụp, đá nằm lăn lóc quanh ngôi miếu. Chu Minh Đức đứng lên trên một tảng đá. Sau khi đảo mắt nhìn quanh, Chu Minh Đức lấy trong bọc áo ra một miếng vải trắng.

Chu Minh Đức với tay buộc miếng vải trắng đó vào mái hiên của ngôi miếu. Hành động của Chu Minh Đức chỉ có vậy. Sau đó Chu Minh Đức xuống khỏi tảng đá và quay trở lại nhà Lý Hương Lan như không có chuyện gì xảy ra.

Sau khi chắc chắn rằng Chu Minh Đức đã vào trong ngôi nhà đó, Đại Hầu liền đi tới Hồ Ngọc Lâu.

“Một miếng vải trắng hả…” Dật Thế lẩm bẩm, mặt ra chiều tư lự.

“Chắc là một ám hiệu nào đó.” Không Hải nói.

“Ám hiệu?”

“Hẳn là Chu tiên sinh làm thế để liên lạc với tông sư Druj.”

“Ừ nhỉ.”

“Đằng nào thì Arun Rashid cũng sẽ thông báo cho chúng ta biết kết quả, nên cứ bình tĩnh mà chờ đợi.”

“Không làm gì cả sao?”

“Sao lại thế được, ở Trường An này mà không làm gì cả thì thật phí phạm.”

“Cậu định làm gì?”

“Thôi thì lại tập trung học tiếng Phạn vậy…”

“…”

“Thế cũng là hay Dật Thế ạ. Cậu sẽ có thời gian để đi tìm thầy giỏi Nho…”

Không Hải nháy mắt cười với Dật Thế.

“Thầy Không Hải, sau đây tôi sẽ canh chừng Chu tiên sinh hay miếng vải trắng?”

“Không cần đâu, thỉnh thoảng đảo qua xem xét tình hình là được rồi. Nếu cứ bám theo canh chừng thì có thể đối phương sẽ phát hiện ra và không xuất hiện nữa…”

Rồi Không Hải quay sang Ngọc Liên và Mẫu Đơn, nói: “Các em cho ta xin một chén nữa được chứ?”

Chương XXI

Tông sư Druj

1

Chó sủa.

Tiếng sủa xa xa giống như tiếng tru của lũ chó vọng lên trời cao, mắc vào quầng mây vừa che mất mặt trăng và cứ ở mãi trên đó.

Đêm khuya…

Xung quanh không còn ai thức.

Chỉ có tiếng gió rì rào trên những cành hòe.

Đó là một đạo quán có mái hiên khá dốc.

Arun Rashid và Chu Minh Đức đang ngồi trên bậc tam cấp bằng đá dưới mái hiên. Đạo quán nằm ở rìa Tây của Lan Lăng Phường, ngay bên kia tường thành là phố Chu Tước.

“Tông sư bảo chờ ở đây thật à?”

Giọng nói của Arun Rashid như có vẻ sợ sệt.

“Ừ.” Chu Minh Đức đáp.

Tối hôm kia, vì khó ngủ, Chu Minh Đức tỉnh dậy vào lúc nửa đêm. Cảm thấy ngực nặng trịch, Chu Minh Đức mở mắt nhìn lên thì thấy con mèo đen đang ngồi trên tấm chăn đắp qua ngực.

Đôi mắt có màu xanh lân quang đang nhìn xuống Chu Minh Đức.

“Ngươi gọi ta hả?” Nó hỏi bằng một giọng khà khàn.

“Vâ…vâng ạ.”

Chu Minh Đức run lẩy bẩy, gật đầu.

“Có việc gì?”

“Ngài còn nhớ Arun Rashid, người bán thảm chứ ạ?”

“Ta nhớ.”

“Hắn bảo muốn gặp ngài.”

“Hắn lại muốn giết ai đó?”

“Hình như không phải vậy ạ.”

“Thế thì là gì?”

“Tôi cũng không biết rõ, nhưng nghe đâu có một nhà sư người Oa tìm đến chỗ hắn hỏi có biết tung tích của tông sư Druj ở đâu không. Hắn muốn xin gặp ngài để nói về chuyện đó…”

Sau khi Chu Minh Đức nói xong, con mèo vẫn im lặng và nhìn sâu vào trong mắt Chu Minh Đức như để dò xét chân ý.

Rồi con mèo nói: “Ta hiểu rồi…”

“Đêm ngày kia ta có thời gian. Nếu đồng ý, hãy thắt một miếng vải vàng ở chỗ cũ…”

Con mèo nói rồi nhắc tới một địa điểm ở Lan Lăng Phường.

“Ôi trời ạ, bị con mèo đó nhìn chằm chằm thật là đáng sợ.” Chu Minh Đức nói với Arun Rashid.

Đúng lúc đó, lại có tiếng chó sủa lên trời.

Một con cất tiếng sủa thế là những con khác liền đua nhau sủa theo. Tiếng lũ chó tựa như đang đuổi theo một con thú mang điềm gở đang ẩn mình trong bóng tối và lướt đi trên phố.

“Mãi mà chưa thấy đến nhỉ.” Arun Rashid sốt ruột nói.

“Tông sư Druj hẹn vào đúng nửa đêm. Vẫn còn thời gian.”

“Hình như Chu tiên sinh đang sợ?”

“Ngươi nói đúng. Ta đề nghị ngươi cho xin một chân nếu có thể kiếm chác được từ vụ này, nhưng phải đánh lừa cả tông sư Druj thì…”

“Nhưng ta đâu có đánh lừa, mà chỉ giúp đỡ tông sư thôi. Ta giúp đỡ và nhận sự trả ơn.”

“Dù sao thì cũng…” Chu Minh Đức có vẻ không còn hăng hái.

“Ông chớ lo.”

“Càng lúc ta càng thấy không còn hào hứng.”

“Thật ra, tôi có biết một vài bí mật của tông sư Druj.”

“Bí mật của tông sư?”

“Phải.”

“Ngươi biết bí mật gì?”

“Chẳng hạn như, có tin đồn về việc cô em ở ngôi nhà mà Chu tiên sinh đang nương mình là do Vương Thúc Văn tiên sinh bao bọc, phải không nào?”

“Nếu là hàng xóm tinh ý một chút thì ai mà chẳng nhận ra điều ấy.”

“Vậy tại sao Chu tiên sinh lại có thể tá túc ở nhà người đàn bà của Vương tiên sinh?”

“…”

“Thấy chưa, Chu tiên sinh tắc tị chưa nào.”

“Ai bảo ta tắc tị.”

“Thế tại sao Chu tiên sinh lại ở trong ngôi nhà đó?”

Bị dồn hỏi, Chu Minh Đức ấp úng.

“Vì tông sư Druj bảo ta hãy náu mình ở đó ít lâu. Bởi chỗ đó lúc này là an toàn nhất. Rồi khi nào có việc tông sư sẽ lại giao cho ta.”

“Thế tôi mới hỏi tại sao không phải đâu khác mà lại là nhà người đàn bà của Vương tiên sinh.”

“T… ta không biết.”

“Nhưng ông đoán được đúng không?”

“…”

“Để tôi nói hộ ông nhé. Vì tông sư Druj chính là người quen của Vương Thúc Văn tiên sinh. Chẳng phải tông sư và Vương tiên sinh đang bắt tay nhau làm gì đó hay sao?”

“…”

“Ông cũng biết chuyện dạo gần đây trên phố Chu Tước có xuất hiện yêu dõng chứ?”

“Ừ… ừm.”

“Có vẻ chính đám yêu dõng ấy đã dựng cáo thị ở khắp nơi trên phố Chu Tước?”

Dưới ánh đèn đêm, mặt Chu Minh Đức dần biến sắc.

“Những tấm cáo thị viết: ‘Đức Tông băng, kế đến là Lý Tụng’ ấy mà…”

“…”

“Có một lần đến nhà Chu tiên sinh, mà lần nào ấy nhỉ, tôi nhìn thấy một bức tượng dõng rất to ở góc trong cùng, chẳng biết có phải cùng loại với đám tượng dõng đang gây náo loạn trên phố Chu Tước hay không.”

Có vẻ như Arun Rashid đang dò xét sắc mặt Chu Minh Đức trong bóng tối.

“Thôi đủ rồi…” Giọng Chu Minh Đức cứng đờ.

Arun Rashid nở một nụ cười.

“Chẳng phải tông sư Druj đang cùng Vương Thúc Văn tiên sinh mưu tính điều gì đó hay sao?”

Yết hầu Chu Minh Đức chạy lên chạy xuống liên hồi. Có vẻ như ông ta đang cố nuốt nước bọt, nhưng cổ họng khô khốc và chẳng có chút nước bọt nào.

“Xem ta tôi đã nói trúng tim đen…”

“Ng… ngươi dựa vào đâu mà dám nói vậy.”

“Ồ không, tôi chỉ phỏng đoán thế thôi. Khi tôi tự hỏi, tại sao Chu tiên sinh lại nương mình ở nhà người đàn bà của Vương tiên sinh, thì tự nhiên sẽ suy luận ra mà thôi…”

“Nghe này, chính ta đây cũng còn không hiểu rõ những chuyện như thế. Và ta cũng không muốn biết…”

“Thế nhưng ông đã từng phỏng đoán về mối quan hệ giữa Vương Thúc Văn và tông sư Druj…”

“Ta không biết.”

Arun Rashid khẽ cười thành tiếng. Một giọng cười rùng rợn.

“Thôi hỏng rồi. Ta đã thật sự sai lầm khi chợt nảy lòng tham trước lời dụ dỗ của ngươi…”

“Xem kìa, ông đang hối hận đấy ư?”

“Phải. Ta đã thật sai lầm khi đến đây. Bây giờ vẫn chưa muộng. Ta sẽ về trước khi tông sư Druj tới…”

“Sao lại nói những lời hèn nhát thế…”

“…”

“Ông đừng lo. Chẳng phải chúng ta đến đây là để báo cho tông sư Druj biết về tên nhà sư người Oa đang chạy theo đánh hơi tông sư ở khắp nơi đấy hay sao? Tôi cũng không có ý định vịn vào việc của Vương Thúc Văn và mấy bức tượng dõng để vòi vĩnh gì tông sư Druj đâu.”

“Đừng nói nữa!” Chu Minh Đức giơ hai tay lên rồi vùi mặt vào ống tay áo.

“Ngươi đến đây đêm nay là để đong đếm xem bán tông sư Druj cho tên nhà sư thì được giá hơn hay về phe với tông sư Druj thì có lợi hơn, phải không?” Chu Minh Đức nói trong lúc vẫn vùi mặt vào tay áo.

“Ông nói toạc ra như thế thật làm tôi khó xử.”

“À mà cái ý nghĩ nảy ra trong đầu ngươi lúc nãy, ngươi đã kể với ai chưa?”

“Ý nghĩ nảy ra trong đầu nào?”

“Chẳng phải ngươi bảo rằng, Vương Thúc Văn và tông sư Druj đang mưu tính điều gì đó hay sao?”

Giọng Chu Minh Đức dường như hơi khác, hay là do thần hồn nát thần tính?

Thôi chết… Arun Rashid chột dạ.

“Chuyện đó thì tôi chưa kể với ai.”

“Vậy hả, vậy thì tốt.”

Chu Minh Đức điềm nhiên nói. Sắc điệu khác hẳn so với Chu Minh Đức lúc trước. Giọng nói ấy khàn và đục.

“Chu tiên sinh…”

Đúng lúc Arun Rashid cất tiếng gọi thì đám mây rẽ làm đôi, ánh trăng xanh xao từ trên trời chiếu xiên qua mái hiên.

“Ta hiểu rồi, vậy là ngươi chưa nói với ai…”

Một giọng nói như thể có rất nhiều không khí xì qua kẽ răng.

“Vậy thì tốt rồi.”

Dưới ánh trăng, Chu Minh Đức ngẩng đầu lên khỏi tay áo và nhìn Arun Rashid.

“Á… á!”

Arun Rashid rú lên khi nhìn thấy khuôn mặt ấy. Vì khuôn mặt Chu Minh Đức lúc ngẩng lên chính là khuôn mặt của con mèo đen.

2

Người phát hiện ra xác chết của Arun Rashid vào sáng ngày hôm sau là một bà lão làm công việc quét dọn ở ngôi đạo quán chẳng khác nào căn nhà bỏ hoang ấy.

Bà lão mang chổi tới đạo quán như thường lệ thì thấy một bóng người đang nằm gục bên thềm. Bà lão chỉ nghĩ, chắc lại là một kẻ say rượu hoặc vô gia cư nào đó, vì đôi khi những kẻ như thế vẫn thường chui vào đạo quán để trú sương đêm, rồi cứ thế đi vào trong, nhưng lần này có cái gì đó rất lạ.

Nếu là đang ngủ thì không ai ngủ ở chỗ đó, mà tư thế nằm ngủ cũng rất bất bình thường. Bà lão lại gần và nhận ra đó là một người ngoại quốc, một người Hồ.

Thế rồi bà lão bỗng rú lên.

Cổ họng người Hồ đó trống hoác như thể đã bị chó hay một loài thú nào đó đớp mất miếng thịt, gân và xương trắng lòi cả ra ngoài. Máu chảy ra từ vết cắn tạo thành một vũng đen lớn trên mặt đất, mùi máu nồng nặc xung quanh.

Người Hồ mở trừng mắt như sắp sửa rơi mất con ngươi, răng nhe ra như thể đã gặp phải thứ gì cực kỳ đáng sợ.

Các chức dịch liền được gọi đến.

Người này chết vì bị chó hoang tấn công và đớp rách cổ họng trong lúc ngủ vạ ngủ vật ở đây? Hay là đã chết trước khi bị chó hoang cắn cổ?

Nhắc đến mới nhờ, đêm qua chó sủa rất nhiều. Không ít người đã nói như vậy.

Vì nạn nhân là người Hồ, nên một vài người nữa lại được gọi đến để khám nghiệm tử thi.

Một trong số đó nói: “Chẳng phải là Arun Rashid, người bán thảm đây sao?”

Vậy là đã xác minh được nhân thân của xác chết.

Người đầu tiên báo tin này cho Không Hải không phải Dật Thế, cũng không phải Đại Hầu, mà là Mohammed.

Buổi trưa sau hôm phát hiện ra xác chết, Mohammed trực tiếp đến Tây Minh Tự báo tin cho Không Hải.

Sau khi ngồi xuống đối diện Không Hải và Dật Thế trong phòng Không Hải, Mohammed liền vào đề luôn.

“Có việc này, chắc là các cậu cũng đã nghe tin rồi, Arun Rashid, người bán thảm, đã chết.”

Hả? Người thốt lên là Dật Thế.

“Anh bảo ông ta đã chết?”

“Phải.”

“Nhưng tại sao?”

“Không ai biết.” Mohammed lặng lẽ lắc đầu. “Ngoại trừ một điều.”

“…”

“Đó là Arun Rashid bị giết.”

3

“Sự thể đã đến mức này thì không thể không thắc mắc xem Chu Minh Đức tiên sinh hiện giờ đang thế nào.”

Không Hải nói như vậy sau khi đã tiễn Mohammed ra tới cổng và trở lại phòng mình.

“Hay là để tôi đi thám thính cho.”

Đại Hầu nói với lại từ sau lưng Không Hải.

“Vậy thì nhờ anh việc đó.”

“Tôi đi ngay đây.”

Đại Hầu xoay người bước đi, để lại một luồng gió xoáy đằng sau tấm thân hộ pháp.

Nhìn theo bóng Đại Hầu khuất dần ngoài cổng, Dật Thế lẩm bẩm: “Hừm.”

Khóe miệng cậu nở một nụ cười.

“Cậu sao thế?”

“Sao là sao?”

“Hiếm khi nào cậu cười kiểu đó.”

“Tớ vừa cười à…”

“Ờ…”

“Tại sao lại hiếm khi?”

Khuôn mặt Dật Thế đã trở lại vẻ biểu cảm thường lệ, như đang ngậm trái đắng ở trong miệng vậy. Mọi khi, ngay cả lúc cười, Dật Thế vẫn luôn làm vẻ mặt như ăn phải trái đắng. Vì vậy Không Hải mới nói hiếm khi nào Dật Thế có một nụ cười không vị đắng như thế.

“Đừng giận nhé Dật Thế. Tớ chỉ thầm nghĩ, hóa ra cũng có lúc cậu cười kiểu ấy.”

“Nhưng kiểu ấy là kiểu gì mới được chứ?”

“Đừng bắt tớ phải giải thích. Tớ chỉ thấy rất thích vẻ mặt vừa rồi của cậu mà thôi.”

“Nhưng tại sao lại hiếm chứ?” Dật Thế bĩu môi.

“Tớ cũng rất thích vẻ mặt cắm cảu của cậu.” Không Hải vừa cười vừa nói. “Nhưng mà thôi, tớ không nói nữa.”

Nét mặt Dật Thế liền xìu xuống.

“Đôi co với cậu chỉ tổ thiệt thân.”

“Thiệt gì nào?”

“Tớ chả hiểu lắm. Vì chả hiểu lắm nên bị thiệt thôi…”

“Thiệt thật à?”

“Ờ, thiệt thật.”

“Thế lúc nãy là thế nào?”

“Chuyện khiến tớ cười á?”

“Ừ.”

“Chả có gì to tát. Tớ chỉ chợt nảy ra một ý nghĩ lúc nhìn theo Đại Hầu mà thôi.”

“Ý nghĩ gì?”

“Không Hải à, cậu có thấy là cái ông tướng Đại Hầu ấy lúc nào cũng tỏ ra thích chí hết mức mỗi khi được làm việc cho cậu không? Nếu tớ có cười thì cũng là vì ý nghĩ ấy thôi.”

Dật Thế đang nói đến đó thì có tiếng bước chân tất tả vọng vào.

“Thầy Không Hải…” Có tiếng gọi từ đằng sau.

Không Hải và Dật Thế ngoảnh ra thì thấy Đại Hầu, đã tưởng là ra khỏi cổng từ ban nãy rồi mà giờ lại đang đứng đây.

“Có chuyện gì thế?”

“Cũng chẳng phải xảy ra chuyện gì đâu thầy Không Hải. Chỉ là tôi vừa ra khỏi cổng thì bị bắt gặp.”

“Bị bắt gặp? Bị ai bắt gặp?”

“Cái người ở chỗ Liễu tiên sinh lần trước đến đây đón thầy ấy mà…”

“Hàn Dũ…”

“À phải rồi. Tôi gặp ngay lúc ông Hàn Dũ vừa đi xe ngựa đến, thế là bị gọi lại.”

“Ông ấy bảo gì?”

“Cũng không có gì. Ông ấy bảo được Liễu tiên sinh cử đến và muốn mời thầy Không Hải đi ngay cùng nếu được…”

“Ngay bây giờ?”

“Tôi thấy ông ấy nhắn nhủ như vậy.”

Đại Hầu đưa mắt về phía sau.

Không Hải nhìn theo thì thấy một người đàn ông đang đứng dưới cổng Tây Minh Tự và ngóng về phía mình.

“Hàn Dũ…” Dật Thế dừng ánh mắt lại nơi người đàn ông, rồi lẩm bẩm tên ông ta.

Nhận thấy ánh mắt hai người, Hàn Dũ kính cẩn cúi đầu chào.

4

Không Hải và Dật Thế ngồi đối diện Liễu Tông Nguyên qua một chiếc bàn gỗ.

Vẫn là ngôi nhà của người bạn Liễu Tông Nguyên, nơi mà họ đã gặp nhau lần trước. Cũng giống khi ấy, xe ngựa chạy lòng vòng qua mấy ngã tư rồi mới dừng lại ở ngôi nhà này.

Liễu Tông Nguyên ngồi phía bên kia với vẻ mặt buồn rầu. Má hốc hác, mắt thâm quầng.

Riêng ánh mắt lúc nào cũng như muốn ước lượng sức nặng của người khác là vẫn không thay đổi.

“Có chuyện gì sao thưa tiên sinh?”

Sau màn chào hỏi, người vào chuyện đầu tiên là Không Hải.

Liễu Tông Nguyên gật đầu, rồi trả lời bằng một giọng nặng trĩu: “Đúng vậy...”

“Chuyện gì vậy?”

“Một chuyện vô cùng nghiêm trọng. Nhưng trong cung lại không có ai để tôi trút bầu tâm sự.”

“...”

“Điều mà bọn tôi đang cố gắng làm là cải cách chính sự. Bọn tôi mong một ngày nào đó có thể tạo ra một xã hội không còn lũ hoạn quan hay ngũ phường tiểu nhi khiến người dân vô tội điêu đứng. Bọn tôi tôn Vương Thúc Văn tiên sinh lên chính là vì điều đó. Có hàng núi việc cần làm mà bọn tôi vẫn chưa thực hiện nổi một phần trăm. Quá nửa những kẻ trong cung không hài lòng với cuộc cải cách của bọn tôi. Đâu cũng có kẻ thù. Sơ sểnh mà trút bầu tâm sự nhầm người, thì mưu đồ của bọn tôi sẽ tan tành mây khói.”

“Ông đã tâm sự với Vương Thúc Văn tiên sinh chưa?”

“Tôi chưa.” Liễu Tông Nguyên lắc đầu.

“Tại sao?”

“Vì vụ việc khiến tôi lúng túng lần này có liên quan trực tiếp tới Vương tiên sinh.”

Liễu Tông Nguyên trả lời với dáng vẻ như thể đến hít thở cũng thật khó khăn.

“Có thể tôi là một kẻ bất bình thường khi lại đem chuyện này ra tâm sự với một người ngoại quốc như thầy. Nhưng thầy Không Hải ạ, tôi đã được chứng kiến việc thầy cứu các thương nhân khỏi tay bọn ngũ phường tiểu nhi. Tôi đã tận mắt nhìn thấy năng lực kỳ lạ của thầy. Và người để tôi có thể trút bầu tâm sự lần này chỉ có một mình thầy mà thôi, thầy Không Hải ạ...”

“Chỉ một mình tôi?”

“Phải. Vì chuyện mà tôi muốn đem ra hỏi ý kiến thầy có liên quan tới Dương quý phi, người mà thầy cũng đang quan tâm.”

“Trước tiên, ông có thể kể qua cho tôi biết sự tình được không?”

“Được. À còn điều này, dù biết nói ra cũng bằng thừa, nhưng xin thầy hãy giữ kín sự việc. Tất nhiên, hàng xóm xung quanh và ngay cả thầy Không Hải có khi cũng biết chuyện rồi cũng nên, chẳng là từ lâu rồi Vương Thúc Văn tiên sinh có bí mật bao bọc và che chở cho một cô gái.”

“Cô gái tên là Lý Hương Lan ở Bình Khang Phường phải không.”

“Ồ. Vậy là thầy đã biết rồi ư?”

Liễu Tông Nguyên thốt lên kinh ngạc.

“Nhưng như thế lại càng dễ nói chuyện. Thật ra thì có một người đàn ông đang ở nhờ nhà cô gái, việc này đã được sự cho phép của Vương Thúc Văn tiên sinh. Tuy có việc trai gái cùng sống chung trong một nhà, nhưng ngoài họ ra vẫn còn có vài người ở nữa, vả chăng Vương tiên sinh cũng đã thuận tình, nên bọn tôi chẳng dám bàn sâu đến chuyện ấy.”

“Vâng.”

“Hiềm nỗi, người đàn ông đó có vẻ như chính là tay đạo sĩ mà thầy Không Hải đang tìm kiếm.”

“Chu Minh Đức, phải vậy không?”

“Thầy làm tôi ngạc nhiên quá. Đúng như vậy. Mà sao thầy biết? À thôi, chuyện đó hẵng để sau, bây giờ hãy nghe chuyện của tôi trước đã...”

Thế rồi Liễu Tông Nguyên bắt đầu kể.

5

“Này, có thấy cái tráp đựng sách ấy ở đâu không?”

Chu Minh Đức gõ cửa gọi Lý Hương Lan dậy.

“Tráp đựng sách?” Lý Hương Lan vừa dụi mắt vừa châm đèn.

“Phải.” Nói rồi Chu Minh Đức tiến đến.

Ngọn lửa trên đĩa dầu bập bùng soi sáng mặt Chu Minh Đức.

Vừa nhìn thấy khuôn mặt ấy, Lý Hương Lan liền hét toáng lên: “Á...”

Mặt Chu Minh Đức bê bết máu, máu chảy xuống tận ngực, dính cả trên cổ và tay áo.

“Sao hả, có thấy cái tráp đựng sách ấy ở đâu không?”

Mặc dù là kẻ ăn nhờ ở đậu, nhưng Chu Minh Đức hỏi Lý Hương Lan lúc này đã gần như mềm nhũn với giọng điệu như thể ông chủ.

“Tráp đựng sách!?” Lý Hương Lan bỗng nhớ ra.

Mấy hôm trước, lúc Vương Thúc Văn đến chơi có bảo: “Nàng hãy tạm thời giữ hộ ta cái này,” sau đó liền để lại một cái tráp đựng sách.

Đó là một cái tráp khảm trai rất đẹp. Nhưng tại sao Chu Minh Đức lại biết về cái tráp đó?

“N... nếu đúng là cái tráp đó thì...”

Nó đang nằm trong đáy tủ bên bức tường cạnh phòng ngủ. Nhưng trước khi Lý Hương Lan kịp nói ra thì Chu Minh Đức đã tìm thấy nó.

Chu Minh Đức mở tủ, lần lượt lôi các thứ ở trong ra, vẻ hớn hở hiện trên gương mặt bê bết máu khi hắn tìm thấy cái tráp: “Chẳng phải nó ở đây ư?”

Chu Minh Đức mở nắp.

“Ô hay, sao nó lại rỗng không?”

Chẳng có gì bên trong.

“Có phải ngươi...”

Chu Minh Đức cầm cái tráp rỗng trên tay và nhìn xuống Lý Hương Lan với bộ mặt đáng sợ.

“... đã làm gì với thứ ở bên trong này không?”

“T... tôi không biết. Tôi chưa bao giờ xem bên trong đó có gì.” Lý Hương Lan chống hai tay xuống đất, nói.

“Hừ...” Vẻ mặt Chu Minh Đức đăm chiêu suy tính gì đó.

Lát sau, Chu Minh Đức gật gù như đã nghĩ ra điều gì.

“Ai đã mang nó đi rồi hả?” Chu Minh Đức nhìn chòng chọc vào Lý Hương Lan.

Lý Hương Lan tưởng như mình đã chết vì sợ.

“Thôi được rồi, đến nước này thì đành chịu. Nhưng bù lại...”

Nói rồi Chu Minh Đức sấn sổ bước về phía Lý Hương Lan.

“Ta sẽ cưỡng đoạt ngươi.”

Chu Minh Đức tóm lấy cánh tay mảnh dẻ ấy. Khi bộ mặt bê bết máu của Chu Minh Đức sán lại gần, mùi tanh phả vào mặt Lý Hương Lan. Lý Hương Lan sợ hãi tới mức không còn ý chí để mà kêu lên nữa.

Thế rồi Lý Hương Lan bị Chu Minh Đức làm nhục hai lần.

“Khoan khoái quá.”

Chu Minh Đức đứng dậy trong bộ dạng trần truồng, vừa đi quanh nhà vừa đánh thức bọn người ở dậy: “Ê, chúng mày dậy đi, dậy đi!”

Lý Hương Lan thấy Chu Minh Đức sai bọn người ở.

“Mày ra khuân củi để vào trong sân.”

“Mày đem vạc lại đây.”

“Còn mày đi lấy nước.”

Bọn người ở vẫn còn ngái ngủ.

Tuy thấy Chu Minh Đức trong bộ dạng trần truồng, nhưng vì là vị khách đã quen mặt nên bọn chúng bắt đầu đi lấy củi, bỏ vạc ra và mang nước tới theo đúng như yêu cầu.

Do có những lúc phải làm tiệc để thết đãi tới cả trăm người, nên trong nhà lúc nào cũng sẵn vạc lớn.

Bọn người ở đã chất củi ngoài sân, bắc vạc lên và đổ đầy nước theo như mệnh lệnh của Chu Minh Đức.

“Được rồi, châm lửa đi.” Chu Minh Đức nói.

Lửa bốc lên tức thì, những lưỡi lửa màu vàng cam bắt đầu vờn dưới chân vạc.

Lúc này, Lý Hương Lan cũng đã sửa sang lại xống áo và bước ra sân.

Một lát sau...

Có tiếng lục bục, nước bắt đầu sôi. Nước sôi to tới mức chiếc vạc lớn cũng phải rung lắc.

“Thế này chắc là được rồi.” Chu Minh Đức nói. “Sau đây ta sẽ biểu diễn cho các ngươi xem một màn thú vị.”

Nói đoạn, Chu Minh Đức bám tay không vào miệng vạc. Có tiếng xèo và mùi thịt cháy bốc lên.

Cứ như thế, Chu Minh Đức đu mình lên rồi tự quăng mình vào lòng vạc đang sôi sùng sục.

Không ai kịp ngăn lại.

Nếu đứng trong lòng vạc thì nước chỉ ngập đến rốn, nhưng toàn thân Chu Minh Đức đều dầm cả xuống làn nước đang sôi, một lát sau, khuôn mặt bị nấu chín đỏ của Chu Minh Đức trồi lên khỏi mặt nước.

Có lẽ Chu Minh Đức không nhắm mắt, nên hai con ngươi cũng bị nấu chín và chuyển sang màu trắng đục.

“Sướng ra phết đấy.”

Chu Minh Đức lấy hai bàn tay vuốt mặt.

Thế là lớp da liền tướt xuống, để lộ ra những mô mỡ nửa trắng nửa vàng. Ngay sau đó, người Chu Minh Đức chìm hẳn vào trong làn nước nóng, rồi chết.

Vậy là Chu Minh Đức đã chết bằng cách tự mình luộc chín mình.

6

“Chuyện là thế đấy thầy Không Hải ạ. Tôi được Lý Hương Lan gọi đến vì việc ấy, nên sáng nay vừa tới ngôi nhà đó về.”

Liễu Tông Nguyên nói với vẻ mặt vô cùng khó xử.

“Tại sao cô ấy lại gọi ông?”

“Lý Hương Lan muốn có người để hỏi ý kiến. Có lẽ vì thế mà cô ấy liền nghĩ đến tôi, người có quan hệ gần gũi nhất với Vương Thúc Văn.”

“Và còn vì một nhẽ nữa, ấy là Lý Hương Lan đã bị Chu Minh Đức làm nhục, có phải vậy không?”

“Đúng thế. Hiện giờ, Lý Hương Lan vẫn còn chưa hết kinh hoàng, nên không thể quyết định được là sẽ nói thẳng chuyện đó với Vương Thúc Văn, hay là ém nhẹm đi.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu chỉ là việc đó thôi thì tại sao Liễu tiên sinh lại cho gọi tôi gấp đến vậy? Chẳng phải càng ít người biết việc Lý Hương Lan bị làm nhục thì càng tốt hay sao...”

“Chính thế, thầy Không Hải ạ. Sau đây mới là mục đích chính của cuộc nói chuyện ngày hôm nay. Tôi kể câu chuyện vừa rồi với thầy vì nghĩ sẽ khó mà giấu kín được thầy, nếu xét trên tính chất của câu chuyện tôi sắp kể sau đây.”

“Câu chuyện sắp kể sau đây?”

“Phải, lúc đến nhà Lý Hương Lan, tôi đã vô tình trông thấy một thứ.”

“Thứ gì?”

“Cái tráp đựng sách ở trong câu chuyện ban nãy.”

“Cái tráp đựng sách?”

“Đúng. Vì đó chính là thứ tôi đã dùng để đựng bức văn của ngài Triều Hành.”

“Chà chà...” Ngay đến cả Không Hải cũng không giữ được giọng nói bình thường khi nghe đến đấy.

Liễu Tông Nguyên im lặng.

Trong lúc im lặng, Liễu Tông Nguyên lấy ống áo lau mồ hôi trán.

“Ông bảo rằng đó là chiếc tráp đựng sách mà Vương Thúc Văn tiên sinh gửi Lý Hương Lan giữ hộ phải không?”

“Đúng là tôi đã nói như vậy.”

“Đó chắc chắn là cái tráp đã bị đánh cắp mà Liễu tiên sinh dùng để đựng bức văn của ngài Triều Hành chứ?”

“Không thể sai được. Không chỉ các họa tiết, mà tôi còn nhớ như in từng vết xước nhỏ trên bề mặt cái tráp ấy.”

“Như vậy, người đánh cắp cái tráp ấy là Vương Thúc Văn tiên sinh...”

“Tôi buộc lòng phải nghĩ như vậy. Chính vì thế lúc này tôi đang rất lúng túng. Thầy có cao kiến gì không?”

“Liễu tiên sinh đã nói cho Lý Hương Lan đó là cái tráp bị đánh cắp khỏi nhà tiên sinh hay chưa?”

“Chưa.”

“Nếu vậy thì vẫn còn có cách.” Không Hải nói.

Chương XXII

A Bội Trọng Ma Lữ

1

“Dật Thế này, tớ bối rối quá...”

Hôm nay Không Hải ăn nói rất lạ. Nhưng vẻ mặt thì hoàn toàn nghiêm túc.

Dật Thế nhìn Không Hải với ánh mắt khó tin. Ngọn lửa đỏ trên chiếc đèn dầu duy nhất chập chờn hắt lên mặt Không Hải.

“Có chuyện gì vậy, Không Hải?”

“Không như tớ dự liệu.”

“Cái gì cơ?”

“Rất nhiều chuyện.” Không Hải thở dài.

“Lẽ thường tình thôi mà.”

“Phải rồi. Đa phần mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ, chỉ có số ít là suôn sẻ, âu cũng là lẽ thường tình.”

“Cũng bởi vì cậu tài năng hơn người, nên cứ nghĩ mọi chuyện lúc nào cũng phải suôn sẻ. Nhưng thực chất, không suôn sẻ mới là lẽ thường tình của con người...”

“Có lẽ thế thật.”

“Tớ thật bối rối khi thấy cậu gật đầu ngoan ngoãn kiểu ấy. Không Hải này, ngoan ngoãn chẳng giống cậu chút nào.”

“Ừm.”

“Có chuyện gì à?” Lần này đến lượt Dật Thế tỏ ra nghiêm túc.

“Dật Thế à, tớ cứ tưởng là tớ rất hiểu con người.”

“Ờ.”

“Tớ cứ nghĩ rằng, con người ta, dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa, thì rốt cuộc cũng chẳng thể thoát ra khỏi cái cõi giữa trời và đất này...”

“...”

“Vậy mà sao lại thú vị đến thế cơ chứ.”

“Thú vị?”

“Ừ.”

“Cậu đang nói gì thế?”

“Tớ đang nói, con người thú vị.”

“Tớ tưởng là cậu đang nói cậu không hiểu cái gì cơ mà.”

“Đúng vậy. Con người thú vị vì không thể hiểu hết được.”

“Cái gì!?”

Dật Thế không sao hiểu được điều Không Hải đang nói.

“Dật Thế ạ, cho tới lúc này, tớ đã bày ra không biết bao nhiêu là mưu mẹo. Giờ ngẫm lại mới thấy, đó đều là bởi tớ cứ tưởng rằng tớ hiểu con người.”

“Mưu mẹo như thế nào?”

“Ví dụ như đối với Đằng Nguyên Cát Dã Ma Lữ chẳng hạn.”

“Cậu đã làm gì ông ta à?”

“Trước lúc ông ta lên đường về Nhật Bản, tớ đã nói một câu.”

“Câu gì?”

“Dù sao thì khi thiên tử Đại Đường băng hà, sứ tiết Nhật Bản cũng đang có mặt ở Trường An. Lẽ nào ông lại định vờ như không biết? Làm vậy há chẳng khiến vua tôi Nhật Bản xấu mặt hay sao? Tớ đã nói vậy.”

“Cậu đang nói về việc Đức Tông hoàng đế băng hà đúng không?”

“Đúng rồi. Ý tớ là, sau khi sứ đoàn trở về, thì cũng nên tâu với Chúa thượng ngõ hầu sửa sang mũ áo, sắm sanh lễ vật mà cử sứ thần sang phúng điếu mới phải...”

Đoàn Khiển Đường sứ lần này tất nhiên không phải sang Đường để phúng viếng.

Nói thẳng ra, mục đích là cống tiến phương vật, lấy lòng triều đình nhà Đường để nhà Đường chấp thuận cho các lưu học sinh được lĩnh hội văn hóa Đại Đường. Không ngờ Hoàng đế nhà Đường lại băng hà vào đúng dịp ấy.

Đằng Nguyên Cát Dã Ma Lữ là người dẫn đầu đoàn Khiển Đường sứ tuy đã tham dự tang lễ và bày tỏ lòng thương tiếc, nhưng không phải trên tư cách là đại diện chính thức cho triều đình Nhật Bản.

Đúng như Không Hải nói, triều đình Nhật Bản phải cử riêng một sứ thần khâm mệnh nhà vua sang bày tỏ lòng thương tiếc mới là hợp đạo lý theo quan niệm ở thời kỳ này.

Tuy nhiên...

“Nhưng như thế thì sao?”

“Nếu thuận lợi thì chỉ một hoặc hai năm nữa sẽ có sứ giả từ Nhật Bản sang phúng điếu.”

“!?”

“Tớ định bụng sẽ theo đoàn thuyền từ Nhật Bản sang vào dịp đó để trở về.”

“Cậu bảo trở về?”

“Ừ.”

“Nghiêm túc đấy chứ?”

Không có gì lạ khi Dật Thế la toáng lên.

Cả Không Hải lẫn Dật Thế đều dự định ở lại Đường hai mươi năm để học Mật giáo và Nho giáo. eBookFunFree
Vì mục đích ấy, họ đã phải huy động một số tiền không nhỏ nhằm sang được Đường. Nếu quay về sau một hoặc hai năm thì có nghĩa là đã vi phạm hợp đồng, không khéo còn bị tội lưu đày.

“Thì ý định ban đầu của tớ là như thế.” Không Hải gãi đầu vẻ áy náy.

“Thế còn Mật thì sao? Hai năm liệu đã hòm hòm chưa?”

“Tớ đã lên kế hoạch để đạt được điều ấy.”

“Bằng cách nào?”

“Tớ đã nói với cậu một lần rồi thì phải, tớ định sẽ tạo dựng cho nhà sư Không Hải tới từ nước Oa một tiếng tăm lừng lẫy rồi mới đến Thanh Long Tự để gặp hòa thượng Huệ Quả.”

“Bằng cách ấy thì hai mươi năm sẽ rút lại còn hai, ba năm?”

“Có lẽ...”

“Có lẽ là sao?”

“Dật Thế à, tớ đã mang sang đây số tiền đủ để sinh sống trong vòng hai mươi năm. Nhưng nếu tớ tiêu hết trong vòng hai năm thì sẽ thế nào?”

“Trong vòng hai năm?”

“Tớ đã từng nghĩ, giả sử hòa thượng Huệ Quả đồng ý bán Mật với giá ấy thì tớ cũng chấp nhận.”

“Bán Mật?”

“Ừ. Tức là tớ sẽ chồng hết số tiền của hai mươi năm để mua Mật từ hòa thượng Huệ Quả.”

“...” Dật Thế không còn lời nào để nói.

“Nghe này, Dật Thế. Nếu hòa thượng Huệ Quả chấp nhận và tớ thấy thỏa đáng thì dù mua Mật bằng tiền hay thọ nhận Mật bằng tài năng cũng đều tốt cả.”

“Thật vậy sao?”

“Nghĩ cho cùng thì Mật là như vậy. Một khi thầy đã quyết định truyền lại cho đệ tử thì mua bằng tiền hay đánh cắp cũng đều được cả. Kẻ đáng được nhận, chính vì có đủ tự tin, nên nhất định sẽ được nhận, dù cho phương tiện đó là tiền hay là gì đi chăng nữa.”

“Ừ hừm.”

“Cậu thử nghĩ mà xem. Chúng ta sống ở đây hai nươi năm, nhưng có gì đảm bảo rằng chúng ta sẽ được trở về sau hai mươi năm ấy?”

“Hừm.”

“Ngài A Bội Trọng Ma Lữ rốt cuộc đã phải gửi thân ở xứ này mà chẳng bao giờ được trở về.”

“Ừ hừm.”

Trên thực tế, thuyền Khiển Đường sứ chỉ còn sang một lần duy nhất để phúng viếng vào mùa xuân một năm sau đó. Sau chuyến thuyền này, bản thân chế độ Khiển Đường sứ đã bị bãi bỏ.

Có thể cho rằng, Không Hải đã đoán trước được tương lai một cách chính xác.

“Giả sử chúng ta có thể trở về sau hai mươi năm thì khi ấy tớ đã hơn năm mươi tuổi. Cứ cho rằng tớ sống thêm được mười năm nữa, thì trong phần đời còn lại ấy tớ sẽ làm được những gì ở quê nhà? Có lẽ tớ sẽ chẳng thể làm nổi một nửa số việc tớ định làm...”

“Những việc cậu định làm ở quê nhà là gì?”

“Để xem nào...”

Không Hải gãi mũi.

“Như là việc biến Nhật Bản thành một đất nước Phật giáo chẳng hạn.”

“Đất nước Phật giáo?”

“Tớ muốn dùng Mật để phù phép lên đất nước ấy.”

“Cậu muốn nói mười năm là không đủ để làm việc ấy?”

“Không đủ.”

“Cậu nghiêm túc chứ?”

“Tớ nghiêm túc. Sau khi hoàn tất việc học tiếng Phạn thì phần chuẩn bị về phía tớ coi như đã xong. Việc còn lại chỉ là hòa thượng Huệ Quả chuẩn bị đến đâu rồi mà thôi.”

“Ý cậu là sao?”

“Tức là hòa thượng Huệ Quả sẽ cần tìm hiểu xem tớ có phải người xứng đáng để truyền Mật hay không.”

“Cậu là một tay chuyên nói những điều không thể tin nổi.”

Dường như Dật Thế còn chưa sẵn sàng cho việc tỏ ra bất ngờ.

“Không Hải này, cậu chớ có nói những điều như vừa rồi trước mặt người khác đấy. Nhớ là chỉ nói với tớ thôi...”

“Thì thế tớ mới nói riêng với cậu. Tớ chưa hề nói với ai khác. Sau này cũng thế.”

“Hừm.” Dật Thế chăm chú nhìn Không Hải, rồi thở dài nói: “Tớ thật không thể nắm bắt hết được con người cậu.”

“Thế đấy, tớ đã từng nghĩ rồi đâu sẽ vào đấy cả.”

“Ừm.”

“Nhưng mà Dật Thế ơi, con người là giống thú vị không ngờ.”

“Thế tóm lại là thế nào?”

“Tớ bỗng nhận ra, chẳng phải mọi toan tính và mưu mẹo đều là vô ích trước cái giống người thú vị ấy hay sao? Thật ra thì là do tớ ngạo mạn mà thôi.”

“Hình như đã có lần cậu nói như vậy...”

“Tóm lại là, bây giờ thì tớ nghĩ rằng, cũng không cần phải gắng sức để quay về sớm làm gì.”

“Hả!”

“Nếu có thể quay về sớm thì thật tốt. Nhưng nếu không thể quay về thì cũng chẳng sao.”

“...”

“Trường An này là một cái lò luyện người.” Không Hải nhấn giọng. “Phải kết thúc cuộc đời mình trong cái lò luyện người đầy thú vị là Trường An này có khi cũng lại là một điều thú vị.”

Không Hải nói với vẻ mặt điềm nhiên.

Không Hải vừa nói đến đó thì từ trên trần có thứ gì đó rơi đánh tách một cái xuống sàn.

Dật Thế đưa mắt nhìn theo.

“Một cái hạt?” Không Hải lẩm bẩm.

Bỗng nhiên từ chỗ thứ đó vừa rơi xuống nhú lên một mẩu nhỏ xíu màu xanh. Mầm của một cái cây. Cái mầm ấy thoăn thoắt vươn lên. Nó đâm ra một chiếc lá, hai chiếc lá, ba chiếc lá, rồi cứ thế to dần lên.

Chẳng mấy chốc lá đã tốt um, nhìn kỹ thì thấy bên dưới bóng lá có một nụ hoa. Nụ hoa ấy bắt đầu lớn lên trông thấy.

“Ồ, xem kìa...”

Dật Thế vừa kịp thốt lên thì cánh hoa bắt đầu hé nở, thế rồi sau vài lần hít thở, những cánh hoa căng mọng đã âm thầm xòe rộng khoe ra một màu đỏ thắm.

Bông hoa vừa nở là một bông mẫu đơn màu đỏ lớn, trĩu nặng.

“Không Hải, có người kìa!” Dật Thế kêu toáng lên.

Chẳng phải có một ông già chỉ lớn bằng một ngón tay đang ngồi thu lu ở giữa cánh hoa vừa mới nở và nhìn lên bọn Không Hải đó hay sao?

Không Hải cung kính cúi đầu chào ông già, rồi khẽ nói.

“Tôi đang chờ ngài thưa Đan Ông.”

“Cậu vừa bảo Đan Ông?”

Dật Thế bèn nhòm lại vào bông hoa thì nhận ra Đan Ông đang ngước nhìn hai người và tủm tỉm cười.

“Thế là mình bị trúng huyễn thuật rồi à...” Dật Thế kêu lên sợ hãi.

“Bình tĩnh nào Dật Thế, sao ta lại không tận hưởng ngón nghề của Đan Ông chứ?”

Không Hải cũng tủm tỉm cười rồi quay sang Đan Ông.

“Chúng tôi sẽ vào chỗ ngài, hay ngài sẽ ra đây?”

“Ngươi vào đây được chứ, Không Hải?”

“Tôi xin sẵn lòng...”

Không Hải từ tốn đứng dậy.

“Ơ... ơ kìa...” Dật Thế nhấp nhổm.

“Dật Thế à, ngươi cũng vào đây đi. Trải nghiệm hiếm có đấy...”

“Ngài bảo vào đi, nhưng mà tôi chẳng biết phải vào thế nào.”

“Cậu đứng lên cạnh tớ, nhắm mắt lại!”

Nghe lời Không Hải, Dật Thế đứng lên, lẩy bẩy tiến đến cạnh Không Hải.

Không Hải nắm lấy tay Dật Thế.

“Nhắm mắt lại!”

“Ờ... ờ...”

Dật Thế nhắm mắt lại.

“Nghe nhé, khi nào tớ bảo: ‘đi thôi’, thì cậu đừng nghĩ gì cả, cứ tiến lên phía trước hai bước cùng với tớ là được.”

“Ờ... ừ...”

“Được chưa? Đi thôi...”

Dật Thế tiến lên một bước, rồi hai bước theo tay Không Hải dắt đi.

“Giờ thì cậu mở mắt ra được rồi.”

Dật Thế mở mắt ra theo lời Không Hải thì thấy mình đã ở trong bông hoa từ khi nào.

Không Hải và Dật Thế đang đứng ở gần như chính giữa bông mẫu đơn khổng lồ tương đương một cái nhà. Trước mặt Không Hải và Dật Thế, Đan Ông đang ngồi trên chỗ vương đầy phấn hoa và nhìn hai người.

Bỗng có một luồng sáng đỏ mềm mại bao trùm lên hai người. Có thể thấy quang cảnh trong căn phòng của Không Hải từ xa.

Không Hải thong thả ngồi xuống trước mặt Đan Ông. Dật Thế cũng làm theo và ngồi xuống cạnh Không Hải.

“Tôi đoán ngài sẽ đến vào đêm nay.” Không Hải nói với Đan Ông.

“Ồ, sao ngươi nghĩ vậy?”

“Việc bức văn của ngài Triều Hành biến mất khỏi nhà Lý Hương Lan chẳng phải do ngài Đan Ông gây ra hay sao?”

“Ha ha ha...” Đan Ông cười thích thú. “Ngươi đã biết rồi sao?”

“Nghe nói Chu Minh Đức đã ngạc nhiên khi biết bức văn không còn ở trong cái tráp, như vậy thì còn có thể là ai ngoài Đan Ông nữa?”

“Quả đúng là như vậy, bức văn hiện đang ở trong tay ta.”

Đan Ông thò tay phải vào bọc áo, lấy ra một quyển trục.

“Nó đây.”

Đan Ông chìa ra trước mặt Không Hải.

“Đúng như đã giao hẹn, ta muốn ngươi đọc bức văn này cho ta nghe.”

Dật Thế nhìn Không Hải với vẻ kinh ngạc khi nghe Đan Ông nói vậy.

“Ơ này Không Hải. Giao hẹn nghĩa là sao?”

“Có gì đâu, tớ đã hứa với ngài Đan Ông là nếu ngài đây lấy được bức văn của ngài Triều Hành thì tớ sẽ đọc cho nghe.”

“Cậu nói sao!?”

“Nguồn cơn thế nào tớ sẽ kể sau.”

Không Hải rời mắt khỏi Dật Thế và quay sang Đan Ông.

“Nào, bắt đầu thôi Không Hải...”

Không Hải giơ hai tay đỡ lấy quyển trục Đan Ông đưa cho.

Trên quyển trục có dán một nhãn giấy được viết bằng văn tự Đại Hòa.

“Thừa mệnh Huyền Tông hoàng đế, Khiển Đường sứ nước Oa là A Bội Trọng Ma Lữ sẽ đưa Thái Chân sang Oa quốc.”

Đó là chữ Manyo-gana, một loại ký tự ký âm bằng chữ Hán.

Dật Thế đương nhiên cũng đọc được dòng chữ ấy vì ngồi ngay bên cạnh.

Quyển trục được buộc bằng một sợi dây.

Không Hải chậm rãi cởi sợi dây, sau đó từ tốn trải quyển trục ra.

“Tôi xin bắt đầu...”

Thế rồi Không Hải cất giọng đọc lớn câu chuyện đầy ly kỳ về Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi được viết trong đó, với ánh mắt sáng bừng.

2

Thư của A Bội Trọng Ma Lữ:

“Lý đại huynh.

Dẫu thiển học bất tài, tôi vẫn mạo muội viết ra những dòng này, chỉ bởi một lẽ mà thôi.

Ấy là vì tôi tin rằng, những trải nghiệm mà tôi sắp kể ra đây là một câu chuyện ly kỳ, quái dị, vả chăng nếu tôi không ghi lại thì câu chuyện ắt sẽ bị bóng tối của lịch sử chôn theo cái chết của những người đã tham dự vào nó.

Đây là điều bí mật của cả một triều đình ẩn sau cái bóng của một đóa hoa khổng lồ là Đế quốc Đại Đường. Ngay chính bản thân tôi cũng không thể biết được hết diện mạo của câu chuyện ấy.

Duy chỉ có một điều mà tôi dám chắc, như đã nói ở trên, nếu tôi không ghi lại thì câu chuyện kinh thiên động địa này sẽ biến mất khỏi thế gian. Dù rằng đến lúc này, để vẽ ra được toàn bộ diện mạo của câu chuyện thì chỉ còn cách tưởng tượng mà thôi, nhưng tôi tin việc ghi chép lại, dẫu chỉ là một phần của câu chuyện, vẫn sẽ mang một ý nghĩa nào đó.

Nói theo cách thẳng thắn hơn, tôi không sao có thể ngăn mình viết ra câu chuyện này. Đối với một kẻ đã lỡ tham dự vào bí mật của người có quyền lực tối cao ở đất Đại Đường này, thì sống để bụng chết mang theo là một việc không thể chịu đựng nổi.

Hẳn là Lý đại huynh cũng hiểu được tâm trạng này của tôi.

Tôi không biết có bao nhiêu cơ hội để huynh đọc được bức thư này. Và dù có cơ hội thì huynh có đọc được chữ Nhật Bản không? Có lẽ là không. Mặc lòng, tôi vẫn viết bức thư này và đề gửi cho huynh.

Xin thứ lỗi cho tôi vì phải viết bằng thứ tiếng của nước mình, thứ tiếng mà tôi đã bắt đầu quên. Đây ít ra cũng là một lời thanh minh từ tôi, kẻ đã không ngăn nổi mình viết ra điều bí mật của Đại Đường. Rằng tôi phải viết ra vì không thể ngăn mình viết ra, chứ không phải vì muốn ai đọc được nó...

Kẻ đọc được nội dung bức thư này ở Đại Đường chắc không có nhiều. Ở Đang Đồ(*) chỗ huynh ắt là chẳng có ai. Dẫu vậy thì bức thư này tôi vẫn đề gửi huynh.

(*) Tên một huyện thuộc tỉnh An Huy của Trung Quốc ngày nay. Lý Bạch đã sống ở đây đến cuối đời.

Một lý do nữa khiến tôi viết bằng tiếng Nhật, nói ra thì gượng gạo, nhưng câu chuyện này không phải là không có liên quan tới đất nước Nhật Bản của tôi.

Thêm nữa nó cũng có liên quan tới Lý Bạch huynh, dù không nhiều.

Cả Huyền Tông tiên đế lẫn Túc Tông hoàng đế đều băng hà trong năm nay, Cao Lực Sĩ cũng không còn trên cõi đời này nữa. Không chỉ các nhân vật của câu chuyện, mà phần lớn những kẻ thân tình có chút dính líu như huynh và tôi cũng đang lần lượt từ giã cõi đời này.

Tôi năm nay tính ra cũng đã sáu mươi hai tuổi. Chắc là không còn mấy lâu nữa.

Chao ôi...

Khi cầm bút viết bức thư này, chẳng hiểu sao câu chữ từ trong tôi cứ tuôn ra ào ạt không sao cưỡng lại được.

Tôi đã từng tìm cách trở về Nhật Bản nhưng bất thành và phải quay lại đây, âu cũng là do ý trời muốn tôi viết bức thư này. Lúc trở về Trường An, tôi đã đọc được bài thơ Khóc Triều Hành mà huynh viết cho tôi khi ấy.

Huynh và tôi gặp nhau lần đầu là khi nào ấy nhỉ?

Tôi nhớ không nhầm thì là vào năm Thiên Bảo nguyên niên.

Huynh rời Trường An vào năm Thiên Bảo thứ ba vì bất hòa với Cao Lực Sĩ, kể từ đó đã mười tám năm trời chúng ta chưa gặp lại nhau.

Tính ra thì thời gian tôi trải cùng huynh ở Trường An chưa được nổi hai năm, vậy mà cho đến lúc này vẫn còn giữ được mối thâm tình để mà thư từ với huynh, thật có may mắn nào bằng.

Trường An những ngày huynh ở đó có thể ví như một bông mẫu đơn đại đóa đỏ thắm trong độ mãn khai đang tỏa ngát hương.

Vào một ngày xuân muộn năm Thiên Bảo thứ hai, huynh được vời đến Trầm Hương Đình ở Hưng Khánh Trì, chỉ trong một loáng đã viết xong Thanh bình điệu từ. Khi ấy Huyền Tông hoàng đế năm mươi lăm tuổi, tôi bốn mươi ba tuổi và huynh cũng bốn mươi ba tuổi.

Dương quý phi mới hai mươi lăm tuổi, ngay cả ở địa vị của mình, chúng ta cũng phải thừa nhận rằng nàng mang một vẻ đẹp thật quyến rũ. Tôi hoàn toàn tán đồng với phép tỉ dụ trong thơ huynh, không thể ca ngợi Quý phi theo lối so sánh với hoa, mà chính là phải ví hoa với nàng.

Hai mươi năm trôi qua, có nhiều việc đã chìm vào quên lãng, trí nhớ cũng không còn đáng tin cậy nữa, nhưng riêng hình ảnh Dương quý phi múa theo nhịp Thanh bình điệu từ của huynh thì tôi vẫn nhớ như in.

Chuyện mà tôi sắp viết ra đây có liên quan đến cái chết của Dương quý phi.

Muôn lần xin huynh tha thứ vì tôi phải viết bức thư này bằng tiếng Nhật, thứ tiếng chẳng hề quen thuộc với huynh.

Hơn bốn mươi lăm năm tôi rời Nhật Bản, quãng thời gian tôi sống ở đất nước này đã sắp dài gấp ba lần quãng thời gian tôi sống ở tổ quốc. Thân sinh tôi đã mất, vả lại chắc cũng chẳng còn ai nhớ đến tôi nữa, vậy mà khi về già, điều chiếm trọn tâm can tôi lại là những kỷ niệm về đất nước ấy.

Tôi gần như đã hết cơ hội để quay về đất nước ấy khi vẫn còn sống.

Hoặc giả, việc biên bức thư này chính là cơ hội cuối cùng để tôi được trở về Nhật Bản cũng nên.

Biên bức thư này bằng tiếng Nhật Bản, thứ tiếng mà tôi đã bắt đầu quên, ít ra cũng là cách để tôi có thể bùi ngùi tưởng nhớ những gì ở đất nước ấy.

Giả như huynh đọc được bức thư này, rồi muốn trình báo về nó với ai, thì cứ tùy ở ý huynh. Tôi không yêu cầu huynh phải làm thế nào với bức thư này cả.

Dù huynh có đốt bức thư, dẫu đã đọc qua hay chưa đọc qua, hoặc bán nó cho người khác tôi cũng không bận lòng.

Được viết ra và gửi cho huynh, như thế là tôi đã toại nguyện rồi.”

3

“Chắc là tôi không cần nhắc nhiều đến loạn An Sử ở đây làm gì.

Vì các sử gia hẳn đã biên lại đầy đủ mà chẳng phải nhờ đến những kẻ như tôi. Do vậy tôi chỉ xin chép lại những gì xảy ra đằng sau đó.

An Lộc Sơn tự xưng là Đại Yên hoàng đế, cải hiệu thành Thánh Vũ vào tháng Chạp năm Thiên Bảo thứ mười lăm.

Cơn thịnh nộ của Huyền Tông hoàng đế khi nhận được tin ấy thật không có gì sánh nổi. Hoàng đế đứng dậy khỏi ngai vàng, long thể đã bảy mươi hai tuổi run lên bần bật, rồi gào lên: Hãy giết chết thằng đó, bêu đầu nó lên, muối thịt nó để cho chó ăn!

Một tên tạp Hồ do chính tay Hoàng đế ban cho ân sủng, nay lại dám xưng hoàng đế và đổi cả quốc hiệu lẫn niên hiệu thì khác nào đã mạo phạm vào thiên hạ của Hoàng đế. An Lộc Sơn đã không còn đơn thuần là kẻ chủ mưu của đám loạn quân nữa rồi. Hắn định lật đổ và thay thế Huyền Tông hoàng đế để xưng hùng một phương, nên tôi có thể hiểu được cơn giận của Hoàng đế.

Tôi đã trực tiếp chứng kiến cơn thịnh nộ ấy vì là bí thư giám nên có nhiều cơ hội được ở bên Hoàng đế.

‘Thằng đó...’ Hoàng đế gọi An Lộc Sơn như vậy.

‘Cái thằng bẻm mép nói muốn làm con nuôi của trẫm.’

Tôi cũng biết An Lộc Sơn thực tế là con nuôi của Dương quý phi và từng có thời rất thân thiết với Hoàng đế.

‘Mi định gây thù với nghĩa phụ của mi ư?’

Hoàng đế như sắp sửa cầm lấy kiếm đứng lên khiến tôi tưởng đâu Hoàng đế của thuở trước khi gặp Dương Ngọc Hoàn vừa trở lại.

Sang cuối tháng Giêng, có tin báo An Lộc Sơn đổ bệnh, tưởng rằng loạn ấy sắp chấm dứt, nhưng đâu dễ thế.

Ngày mùng mười tháng Sáu, Ca Thư Hàn dẫn hai mươi sáu vạn sáu nghìn binh sĩ ra khỏi ải Đồng Quan, gặp quân của Thôi Càn Hựu là tướng dưới trướng Lộc Sơn ở cánh đồng phía Tây huyện Linh Bảo để giao chiến.

Nhưng giao chiến chưa được một ngày thì hơn hai vạn quân của Ca Thư Hàn đã bị đánh cho tan tác.

Tin báo về khiến kinh đô Trường An rung chuyển.

Sau trận này, Huyền Tông hoàng đế quyết định bỏ lại Trường An để lánh về đất Thục xa xôi.

Tôi nhận được ý chỉ vào sáng sớm ngày mười ba. Sứ giả đến báo hãy mau chuẩn bị, vì Hoàng đế sẽ rời Trường An về đất Thục sau chừng một khắc nữa.

Sứ giả truyền lệnh chỉ mang theo những đồ cần thiết, ra đi tuyệt đối bí mật mà không được nói gì với ai.

Đoàn chạy loạn ngoài Huyền Tông hoàng đế và Dương quý phi còn có người chị Quý phi là Quắc Quốc phu nhân, tể tướng Dương Quốc Trung, Cao Lực Sĩ, Vi Kiến Tố, Ngụy Phương Tiến, các thân vương, cung phi, công chúa và hoàng tôn. Ngoài ra còn có Long Vũ tướng quân Trần Huyền Lễ lãnh ba ngàn quân cấm vệ đi theo hộ giá. Sứ giả truyền lại như vậy.

Tất cả đều phải di chuyển bí mật, những người sống bên ngoài hoàng cung, kể cả hoàng tộc, đều không được biết.

Mọi người tập trung ở quảng trường trước Diên Thu Môn lúc trời còn tối.

Huyền Tông hoàng đế cưỡi ngựa, Dương quý phi ngồi kiệu.

Tôi cũng được cưỡi ngựa, còn hầu hết đi bộ.

Ngoài hoàng tộc còn có các thị tì, quyến thuộc, hoạn quan và binh lính.

Chúng tôi khởi hành giữa cơn mưa phùn.

Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ lo lắng. Ngoài các cung nhân ở trong hoàng cung, không ai biết về cuộc ra đi này cả. Bọn họ rất lấy làm lạ khi lại có tôi là một người nước Oa đi cùng.

Trong lúc ngất nghểu trên lưng ngựa để rời khỏi hoàng cung, cảm giác xâm chiếm tôi không phải nỗi bất an, mà là sự áy náy với những người bị bỏ lại. Trong số những người bị bỏ lại, có không ít người quen và ân nhân của tôi.

Dù biết rằng buộc phải làm thế vì không có nhiều thời gian, nhưng tôi vẫn thấy canh cánh trong lòng.

Giả sử lại được về Trường An thì chắc là tôi sẽ chẳng thể giao đãi với họ như trước đây được nữa.

Những người đến hoàng cung vào buổi sáng hẳn sẽ ngạc nhiên vì không còn ai ở đó.

Thực tế đúng là như vậy, nhưng có một chuyện mà tôi không ngờ tới đã xảy ra ở hoàng cung.

Chuyện này về sau tôi mới được nghe kể lại, hóa ra những kẻ đầu tiên đến cướp phá hoàng cung trong tình trạng chỉ còn là một cái xác rỗng không phải An Lộc Sơn, cũng không phải binh lính của hắn ta, mà lại chính là những kẻ thuộc phe mình.

Bị kích động bởi cơn giận dữ, bất an vì bị bỏ rơi, họ đã không thắng nổi lòng tham khi đứng trước cả núi châu báu. Dẫu thế thì chúng tôi cũng không thể trách được ai. Bởi ngay từ đầu, chúng tôi đã bỏ rơi họ...

Chúng tôi vừa đi qua cây cầu Tiện Kiều bắc qua Vị Thủy.

Thì lập tức...

‘Hãy đốt bỏ cây cầu này để những kẻ đuổi theo không bắt kịp chúng ta.’

Tể tướng Dương Quốc Trung đã ra lệnh cho binh lính như vậy, nhưng người ngăn việc đó lại chính là Huyền Tông hoàng đế.

‘Nếu đốt bỏ cây cầu thì đúng là những kẻ đuổi theo có thể sẽ không bắt kịp chúng ta, nhưng bá tính đi lánh nạn muốn vượt qua Vị Thủy, nếu không có cây cầu thì biết phải làm sao...’

Một lời nói ấy của Hoàng đế chẳng những khiến cho cây cầu khỏi bị đốt cháy, mà còn cho thấy, nhờ loạn lạc, Hoàng đế đã lấy lại được lòng nhân từ trước đây.

Tuy nhiên...

Càng đi, số người càng giảm dần, ban đầu là một người, rồi đến hai người. Họ đều là những kẻ bỏ lại Hoàng đế hòng tự ý thoát thân.

Trong số ấy có cả họ hàng xa của Hoàng đế lẫn binh lính.

Hoạn quan Vương Lạc Khanh là người đi trước có nhiệm vụ bố trí, cắt đặt ở những quận huyện mà đoàn tùy giá đi qua cũng đã bỏ trốn, thành thử chỉ còn lại chúng tôi, khiến cho ngay cả Hoàng đế cũng rơi vào tình cảnh giữa trưa rồi mà chẳng có đến một mẩu thức ăn để cho vào miệng.

Cuối cùng, đích thân tể tướng Dương Quốc Trung phải vào trong chợ tìm mua bánh bột nướng, rồi giấu vào ống áo mà đem về dâng lên Hoàng đế.

Được tin ấy, dân chúng Hàm Dương đã họp nhau lại, đem dâng Hoàng đế cơm gạo lứt, cũng như mang đến nào bột mì, nào đậu tương.

Ngay cả các hoàng tử, hoàng tộc, hoàng tôn cũng tranh nhau bốc lấy mà ăn.

Số lương thực ấy chẳng mấy chốc đã cạn, chưa ai kịp ăn no, song Hoàng đế vẫn trả tiền cho những người đem thức ăn đến, rồi ân cần úy lạo họ.

Nhìn cảnh tượng ấy, không ít người đã nhỏ lệ vì thương cảm.

Càng lúc càng có thêm những người rời bỏ đoàn hộ giá, chúng tôi phải gắng hết sức để giữ vững thân xác cho khỏi gục ngã, rồi cuối cùng cũng đến được huyện Kim Thành vào nửa đêm hôm đó.

Nhưng quan phụ mẫu huyện ấy đã chuồn đi đâu mất, bá tính trong huyện cũng hầu như trốn sạch. Có những người nông dân đang ăn thì phải bỏ trốn, đồ ăn dở vẫn còn trong bát.

Chẳng riêng gì hoàng thân quốc thích, mà đến cả Hoàng đế cũng phải lấy những thức ăn dở ấy để cho vào miệng.

Qua đó huynh có thể tưởng tượng được chúng tôi đã phải trốn khỏi Trường An đường đột đến thế nào.

Thế rồi sự việc đau lòng ở Mã Ngôi Dịch đã xảy ra.

Câu chuyện liên quan đến cái chết của Dương quý phi từ đây mới bắt đầu.”

4

“Sau khi đến Kim Thành Dịch, trong đám lính bắt đầu có điều gì đó bất ổn.

Chúng tôi đến Kim Thành Dịch lúc trời đã khuya, nhưng có lẽ vì lầm tưởng là quân An Lộc Sơn mà dân chúng trong huyện đều bỏ trốn không sót một ai. Chúng tôi chia nhau vào các nhà dân nằm rải rác, nhặt nhạnh chút ít lương thực để làm ấm cái bụng, nhưng thành thật mà nói thì tình cảnh của cả Hoàng đế lẫn các thành viên hoàng tộc đều vô cùng thê thảm.

Mặc dù vậy...

Quãng đường từ kinh thành đến Kim Thành Dịch cũng chỉ vào khoảng bốn, năm dặm mà thôi. Dẫu đi từ tờ mờ sáng đến tận đêm khuya, chúng tôi hầu như không tiến lên được bao nhiêu.

Đã có thêm nhiều người nữa tranh thủ trốn đi trong thời gian này, thậm chí đến kẻ thường xuyên hầu cận bên cạnh Hoàng đế là nội thị giám Viên Tư Nghệ cũng đã biến mất tự khi nào.

Thế mới biết, niềm bi ai của nhà vua trong khoảnh khắc đất nước sắp diệt vong thật to lớn nhường nào?

Bản thân tôi thì càng lúc càng cảm động trước thái độ của Hoàng đế kể từ sau khi gặp nạn.

Tôi đã kể với huynh về cuộc tranh luận giữa tể tướng Dương Quốc Trung và Hoàng đế về việc đốt hay không đốt cây cầu Tiện Kiều, nhưng thật ra ngay từ trước khi khởi hành cũng đã có một cuộc tranh luận giống như thế diễn ra.

Để rời khỏi kinh thành, đoàn người phải đi qua trước cửa các kho tàng trong hoàng cung, lúc ấy tể tướng Dương Quốc Trung liền ra lệnh.

‘Hãy đốt hết kho tàng đi! Không thể để các món trong kho dễ dàng rơi vào tay An Lộc Sơn được.’

‘Hãy khoan!’

Người phản đối mệnh lệnh đó lại vẫn là Huyền Tông hoàng đế.

Hoàng đế ngước khuôn mặt u sầu, rầu rĩ nhìn các kho tàng.

‘Đốt các kho tàng này thì dễ. Nhưng khi giặc vào thành để cướp bóc mà không còn gì để cướp bóc thì sẽ thế nào? Khi chúng đánh đến kinh đô, mà lại không tìm thấy tiền của nơi hoàng cung này, ắt chúng sẽ cướp bóc của dân chúng trong thành. Dân chúng cũng giống như con ta. Ta làm sao cam lòng để con mình chịu khổ sở? Hãy để nguyên tiền của lại trong cung, mặc cho chúng đến cướp bóc.’

Hoàng đế đã nói như vậy.

Rốt cuộc thì không có kho tàng nào bị đốt, nhưng mỉa mai thay và đau buồn thay, những kẻ đầu tiên vào cung cướp bóc trước khi An Lộc Sơn kịp đến lại chính là những con dân mà Hoàng đế cố công bảo vệ.

Nhưng dù sao thì chính vào lúc phải trốn chạy khỏi kinh thành, thái độ của Hoàng đế lại giữ được sự uy nghiêm đáng có, và hơn thế nữa, tôi cảm thấy như chính vì rơi vào hoạn nạn mà bản tính trước đây của Hoàng đế lại được bộc lộ ra.

Ở huyện Kim Thành, đèn đuốc không có, người này gối lên người kia mà ngủ, không còn phân biệt sang hèn gì nữa.

Đêm đó...

Vương Tư Lễ từ ải Đồng Quan sai sứ giả đến huyện Kim Thành báo tin với Hoàng đế: ‘Tướng quân Ca Thư Hàn đã bị quân An Lộc Sơn bắt sống.’

Hoàng đế liền phong cho Vương Tư Lễ làm tiết độ sứ hai đạo Hà Tây và Lũng Tây, lệnh cho mau về đất trị nhậm thu góp tàn quân và tiễu phạt quân An Lộc Sơn ở phía Đông.

Bây giờ ngẫm lại mới thấy, các tướng sĩ phò giá Hoàng đế khi ấy có điều gì đó hơi khác lạ.

Hôm sau, tháng Sáu ngày Bính Thân, chúng tôi đến Mã Ngôi Dịch.

Tướng sĩ đói khát, mệt mỏi, ai nấy đều buôn lời ta thán, thế rồi tất cả dừng lại và không đi nữa.

Tôi không được chứng kiến từ đầu chí cuối những gì diễn ra sau đó, nhưng xin kể tiếp sự việc, dựa trên những điều được nghe kể lại sau này cũng như những điều mà tôi tận mắt chứng kiến.

Kẻ cầm đầu quân sĩ là Long vũ đại tướng quân Trần Huyền Lễ. Ông ta đứng ra trước đám quân sĩ đang tỏ ý bất bình và nói thế này.

‘Các ngươi nghe đây, nghịch Hồ biện bạch rằng, việc dấy loạn lần này mục đích là để tiến vào cung cấm, tru diệt tể tướng Dương Quốc Trung...’

Dương Quốc Trung là anh họ của Dương quý phi, nguyên nhân của cuộc phản loạn lần này một phần cũng là vì sự bất hòa giữa Dương Quốc Trung và An Lộc Sơn. Là người trong cung ai mà không rõ.

‘Nhưng mang lòng bất phục Dương Quốc Trung không chỉ có nghịch Hồ An Lộc Sơn. Trong ngoài triều đình, có không ít người căm ghét Dương Quốc Trung là điều mà ai cũng biết.’

Khi ấy, trong đám quân sĩ dậy lên những tiếng hô lớn. Điều này tôi chỉ được nghe kể lại, chứ không phải tận mắt chứng kiến.

Để trở thành tể tướng, mà không, ngay cả sau khi trở thành tể tướng, Dương Quốc Trung đã làm nhiều việc vô đạo hòng gia tăng cũng như củng cố quyền lực của mình là điều mà tôi đã từng nhiều lần nghe kể.

Tôi nghe nói, Dương Quốc Trung thường triệt hạ đối thủ trong cung bằng những thủ đoạn như đày ra biên giới hoặc quy tội chết cho cả những tội nhẹ, thậm chí là thủ tiêu bằng thuốc độc.

Khỏi cần nói thì Lý Bạch huynh cũng thừa hiểu, lường gạt nhau và dùng mọi cách để duy trì quyền lực của mình là chuyện thường ngày trong cung cấm.

Giữa vòng xoáy ấy, Dương Quốc Trung đã gây thù chuốc oán với rất nhiều người.

Nhưng tại sao Dương Quốc Trung lại vươn tới được nấc thang quyền lực cao như thế ở trong cung? Tất nhiên, vì Dương Quốc Trung là anh trai của Dương quý phi. Việc Hoàng đế rời bỏ chính sự và giao phó hầu hết công việc cho Dương Quốc Trung cũng là vì Dương quý phi.

Trong khi dành mọi tâm trí cho Dương quý phi, thì theo lẽ tự nhiên, Hoàng đế sẽ lơ là chính sự, nhưng trong chuyện này, trách nhiệm thuộc về Huyền Tông hoàng đế nhiều hơn là thuộc về Dương quý phi.

Nhưng Hoàng đế không thể là người bị quy trách nhiệm. Làm vậy thì khác nào tạo phản.

Việc đã đến nước này, nếu phải quy trách nhiệm, thì chỉ còn cách ép Dương quý phi, Dương Quốc Trung cùng với gia tộc ấy phải chịu trách nhiệm mà thôi.

‘Hiện nay, Đại Đường đang gặp phen hỗn loạn, tính mạng của Hoàng đế cũng không dễ mà giữ được. Thuận theo lòng dân, vì kế trăm năm của giang san, bọn Quý phi và Dương Quốc Trung chẳng phải rất đáng bị chiếu theo hình luật mà xử tội hay sao?’

Quân sĩ đua nhau nói phải rồi đứng cả dậy, vung nắm đấm lên trời.

Trần Huyền Lễ thảo lại những lời ấy thành văn tự, trao cho thái tử thông qua Đông Cung hoạn quan là Lý Phụ Quốc, để nhờ thái tử dâng lên Huyền Tông hoàng đế.

Thái tử nhận được biểu tấu ấy, còn đang băn khoăn chưa biết phải làm thế nào thì vừa hay có hai mươi mốt sứ giả do Thổ Phồn phái sang triều đình nhà Đường vô tình đi ngang qua.

Đoàn sứ thần của Thổ Phồn cũng đang không kiếm được lương thực vì loạn lạc, mới chặn ngựa của Dương Quốc Trung lại để xin ăn.

Quân sĩ liền thừa cơ ấy, hoặc do sự dồn nén quá lâu ngày không hãm được nữa, mới đứng cả dậy, hô lớn:

‘Dương Quốc Trung cùng giặc Hồ mưu phản!’

Kẻ thì tuốt gươm, kẻ thì lắp tên vào cung, nhao nhao hỗn loạn. Mũi tên của một kẻ nào đó bắn ra cắm trúng vào yên ngựa của Dương Quốc Trung đã mở màn cho cuộc nổi loạn.

Cả một đoàn quân rút gươm ào ào xông về phía Dương Quốc Trung. Hoảng hồn, Dương Quốc Trung bèn thúc ngựa chạy. Tuy chạy được vào bên trong cửa Tây của Mã Ngôi Dịch nhưng bị quân sĩ đuổi kịp và lôi từ trên ngựa xuống. Sau đó liền bị mổ bụng, rồi chém bay đầu mà chết.

Cùng lúc, các con của Dương Quốc Trung cũng bị quân sĩ sát hại. Chị cả của Dương quý phi là Hàn Quốc phu nhân, chị hai là Tần Quốc phu nhân than khóc định chạy trốn nhưng bị quân sĩ bắt được và chém bay đầu không thương tiếc.

Người chứng kiến cảnh tượng ấy là ngự sử đại phu Ngụy Phương Tiến.

Ngụy Phương Tiến kêu lớn: ‘Hỡi các tướng sĩ, vì sao các ngươi lại giết hại tể tướng Dương Quốc Trung?’

Nhưng lời nói ấy chưa kịp dứt thì đám quân sĩ đã mất hết kiềm chế liền vây kín lấy Ngụy Phương Tiến rồi ra tay thảm sát.

Quân sĩ bỏ đi để lại một đống thịt bầy nhầy không phân biệt được là người hay là gì nữa.

Vi Kiến Tố, khi ấy đang giữ chức tri môn hạ sảnh sự(*) đã rất bàng hoàng trước biến loạn. Lúc Vi Kiến Tố vừa từ dịch xá đi ra liền bị quân sĩ vây lấy và đâm chém bằng kiếm.

(*) Chức quan đứng đầu Môn hạ sảnh, cơ quan phụ trách xét duyệt các chiếu lệnh của triều đình.

Vi Kiến Tố ngã xuống đất, máu chảy ra từ vết thương trên đầu, nhưng có kẻ hô lên: Không được giết người này, nhờ thế mà giữ được tính mạng.

Rồi quân sĩ cứ thế vây kín Mã Ngôi Dịch. Huyền Tông hoàng đế tuy ở trong dịch xá nhưng cũng bắt đầu để ý thấy sự huyên náo bên ngoài, bèn hỏi tả hữu chúng thần.

‘Trần Huyền Lễ dấy loạn, đã giết chết tể tướng Dương Quốc Trung.’

Tả hữu chúng thần thuật nguyên lại sự tình.

Vì khi ấy tôi cũng đang ở trong dịch xá, nên nghe xong mới biết là bên ngoài có biến.

Hoàng đế chống gậy đi ra ngoài dịch môn, hạ lệnh cho quân sĩ giải vây, song sáu quân do Trần Huyền Lễ cầm đầu nhất quyết không chịu. Nhìn ra bên ngoài dịch môn, Hoàng đế thấy thủ cấp của Dương Quốc Trung đang bị xiên và bêu trên đầu một ngọn giáo.

Chẳng những thế, thủ cấp của các chị gái Quý phi cũng bị bêu trên mũi giáo. Có cả Lưu Vinh Tiêu là kẻ bêu đầu Hàn Quốc phu nhân.

Hẳn là từ đâu đó, Quý phi cũng đang quan sát cảnh tượng ấy.

Bên trong dịch xá, cuồn cuộn những bất an và dao động.

‘Ngay cả chúng ta cũng sẽ bị giết mất thôi...’

Ai cũng quẩn quanh với ý nghĩ ấy ở trong đầu.

Ngay đến tôi cũng nảy sinh một ý nghĩ: than ôi, vậy là ta sẽ phải bỏ thây trong cơn nội loạn của xứ người mà không thể trở về Oa quốc được nữa rồi, và thở than cho số phận không may của mình.

Huyền Tông hoàng đế đi vào phòng riêng cùng với Quý phi rồi một lát lại quay ra, sau đó phái ngài Cao Lực Sĩ đến gặp Trần Huyền Lễ để dò hỏi mục đích của cuộc phản loạn.

‘Xin Hoàng đế hãy chiếu theo hình luật, mau chóng xử tội Quý phi, người có quan hệ thân thích với kẻ mưu phản Dương Quốc Trung.’

Đó là lời tâu lên của Trần Huyền Lễ.

Ai ở trong dịch xá cũng đều nghĩ bụng: nếu Hoàng đế xử tội Quý phi, ắt là mình sẽ được cứu sống, nhưng không ai nói ra điều đó.

Huyền Tông hoàng đế vịn vào cây gậy một cách khó khăn, tưởng chừng như sắp khuỵu xuống đến nơi. Hoàng đế dựa lưng vào tường, tư lự hồi lâu với vẻ mặt phiền muộn.

‘Ta nên làm thế nào?’

Hoàng đế ngẩng lên, nhìn chúng tôi với ánh mắt như cầu cứu.

‘Mà thôi, không cần hỏi. Ta biết rõ lòng dạ các ngươi rồi...’

Lúc ấy, có kẻ hầu cận bên Hoàng đế là viên quan Vi Ngạc mới lấy hết dũng khí bước ra, chỉ nói một câu:

‘Xin Hoàng đế hãy quyết...’

Lời tâu ấy cũng thật thống thiết.

Vi Ngạc phủ phục, kéo lê đầu trên mặt đất khiến máu ứa ra từ trán.

Hành động ấy dường như đã khiến Hoàng đế dao động ghê gớm, nhưng có gì sâu sắc hơn tình yêu của Hoàng đế dành cho Quý phi? Nên gương mặt Hoàng đế càng lúc càng méo xệch vì phiền muộn.

‘Quý phi ngày ngày ở trong thâm cung, làm sao biết được Quốc Trung mưu phản? Quý phi không có tội...’

Hoàng đế cật vấn Vi Ngạc như vậy.

Không một ai đáp lời.

Khi ấy, người lặng lẽ bước ra trước Hoàng đế là hoạn quan Cao Lực Sĩ.

‘Bẩm hoàng thượng...’

Ngài Cao Lực Sĩ cất lên một giọng trầm buồn. Ngài Cao Lực Sĩ là hoạn quan hầu cận lâu năm và gần gũi với Hoàng đế hơn bất cứ ai. Ngài thấu hiểu sự đau lòng, nỗi dằn vặt của Hoàng đế hơn bất cứ ai.

Bản thân Hoàng đế cũng hiểu điều ấy.

‘Sự thể đã đến mức không còn liên quan đến việc Quý phi có tội hay không có tội nữa rồi.’

Lệ tuôn ra từ khóe mắt ngài Cao Lực Sĩ.

Cả Huyền Tông hoàng đế lẫn ngài Cao Lực Sĩ đều đã hơn bảy mươi. Nhân tiện nói thêm thì khi ấy tôi cũng đã năm mươi sáu tuổi.

‘Nếu hỏi rằng Quý phi có tội hay không, thì câu trả lời ắt là không. Nhưng bọn Trần Huyền Lễ đã lỡ giết chết các anh chị của Dương quý phi là Dương Quốc Trung, Hàn Quốc phu nhân, Tần Quốc phu nhân mất rồi. Nếu trong tình cảnh này giải vây và tha cho Dương quý phi, người gần gũi nhất với những kẻ bị giết, người ngày đêm hầu cận bên hoàng thượng, thì làm sao bọn chúng có thể yên lòng? Nếu hoàng thượng suy xét thấu đáo, thì tự hoàng thượng sẽ biết cần phải làm gì. Xin hoàng thượng hãy nghĩ rằng, đưa ra một quyết định khiến quân sĩ yên lòng cũng chính là cách để hoàng thượng được yên lòng...’

Ngài Cao Lực Sĩ tâu bằng một giọng như sắp ho ra máu.

Sau đó là sự im lặng kéo dài.

Quý phi tuy ở phòng bên cạnh nhưng hẳn đã biết toàn bộ sự việc.

‘Hừ...’

Hoàng đế rên khẽ, rồi bật ra những tiếng nấc rất nhẹ trước mặt quần thần. Càng kìm nén thì tiếng khóc thảm thiết ấy càng mạnh mẽ tuôn ra từ kẽ răng. Phần lớn những kẻ có mặt ở đó đều không kìm nổi cũng bật khóc.

Đúng lúc ấy, từ đâu đó vang lên những tiếng khùng khục khác hẳn tiếng khóc thút thít.

Đó không phải tiếng khóc thút thít.

Mà chính xác là một tiếng cười.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía có tiếng cười ấy cất lên. Một ông già gầy gò, thấp bé đang đứng trước lối dẫn vào phòng của Quý phi.

Ông ta là đạo sĩ Hoàng Hạc.”

5

“Hoàng Hạc, đúng như tên gọi của mình, mặc dù thấp bé nhưng cổ dài ngoẵng như cổ hạc, còn đầu thì nhỏ xíu.

Trong ông ta có pha lẫn dòng máu Hồ, hoặc ông ta chính là người Hồ, song không ai dám chắc được điều đó, chỉ biết Hoàng Hạc có sống mũi cao và tròng mắt xanh như màu lưu li.

Lý đại huynh hẳn cũng biết rõ, nhưng mạn phép huynh cho tôi được kể thêm về đạo sĩ Hoàng Hạc.

Vốn dĩ, duyên cớ của việc vị đạo sĩ này theo hầu Huyền Tông hoàng đế có liên quan đến Quý phi.

Chuyện Dương Ngọc Hoàn trở thành Quý phi như thế nào thì ai cũng rõ.

Dương Ngọc Hoàn ban đầu là vợ của hoàng tử Thọ Vương, con trai Huyền Tông hoàng đế. Thế rồi khi Huyền Tông hoàng đế gặp Dương Ngọc Hoàn đã đem lòng say đắm và cướp nàng khỏi tay Thọ Vương.

Tuy nhiên, Hoàng đế dẫu có quyền lực lớn đến đâu thì cũng không thể lập tức biến vợ con trai thành cung phi của mình được. Sau nhiều ngày, Hoàng đế tưởng chừng như sắp buông xuôi thì có kẻ đứng ra hiến kế. Tôi nghe kể lại đó chính là Hoàng Hạc.

‘Thần muôn sợ xin tâu, không phải không có cách để đưa nàng Dương Ngọc Hoàn về bên hoàng thượng đâu ạ.’

Nếu chỉ đơn giản là muốn sở hữu bằng mệnh lệnh, thì không gì trên đời này mà Hoàng đế không thể làm theo ý mình. Bởi chẳng có hình luật nào trừng phạt nổi Hoàng đế. Kẻ chịu mệnh chỉ có hai lựa chọn, hoặc là vâng theo, hoặc là chết.

Nếu dùng đến mệnh lệnh, thì dẫu là vợ của con trai, Hoàng đế cũng thừa sức biến nàng thành của mình.

Vấn đề chỉ ở chỗ, Hoàng đế có đủ dũng cảm để làm như vậy không mà thôi.

Quả nhiên, Hoàng đế đã không làm như vậy. Bởi nó quá trái với luân thường đạo lý.

‘Ồ, là cách gì vậy...’

‘Tạm thời, phải làm cho nàng thoát tục.’

‘Ồ...’ Hoàng đế đột nhiên nhao hẳn người ra trước.

Thế rồi, Hoàng Hạc tâu tiếp như sau.

À mà cũng có người nói rằng, những lời này là của ngài Cao Lực Sĩ, nhưng dù thế nào thì chắc chắn đã có bàn tay của đạo sĩ Hoàng Hạc ở phía sau.

‘Thần muôn sợ xin tâu, đầu tiên hoàng thượng phải làm cho ngài Thọ Vương và nàng Dương Ngọc Hoàn tuyệt nghĩa vợ chồng. Lý do là vì nàng Dương Ngọc Hoàn muốn nhập đạo tiên. Để nhập đạo tiên, trở thành đạo cô, việc trước nhất là phải thoát tục, như thế sẽ chẳng ai dị nghị gì được.’

‘Rồi sao?’

‘Sau khi trở thành đạo sĩ, trải qua một quãng thời gian vừa đủ, nàng Dương Ngọc Hoàn lại hoàn tục, như thế cũng chẳng ai dị nghị gì được.’

Sau đó, hoàng thượng có thể chính thức đón nàng về cung được rồi...

Hoàng đế vô cùng cảm kích trước lời tâu ấy, và sau đó mọi việc diễn ra như thế nào là điều mà ai cũng biết.

Dương Ngọc Hoàn trở thành đạo sĩ, được đón vào cung Thái Chân nằm bên trong Ôn Tuyền Cung thờ Lão Tử và phong hiệu là Thái Chân.

Kể từ đó, đạo sĩ Hoàng Hạc luôn theo hầu bên Hoàng đế.

Vốn dĩ từ xưa, Hoàng đế đã tỏ ra hứng thú với Đạo gia, Đạo giáo, đạo Thần Tiên và rất tôn sùng ông tổ của Đạo giáo là Lão Tử. Đây cũng là duyên cớ để đạo sĩ Hoàng Hạc có thể tiếp cận được Hoàng đế.

Hoàng Hạc thường xuyên túc trực ở bên Hoàng đế cùng với ngài Cao Lực Sĩ, lần này trong chuyến chạy nạn về đất Thục cũng có mặt ông ta. Hoàng Hạc vừa cất tiếng cười gằn sau khi nhìn chúng tôi một lượt.

‘Bẩm hoàng thượng, hạ thần có chuyện muốn thưa.’ Hoàng Hạc nói.

Huyền Tông hoàng đế ngẩng mặt lên, nhìn Hoàng Hạc với ánh mắt như muốn tìm chỗ bấu víu.

‘Ồ, Hoàng Hạc, khanh bảo trẫm phải làm sao?’ Hoàng đế nói bằng một giọng hoàn toàn kiệt sức.

‘Hoàng thượng hãy tới đây...’ Hoàng Hạc nắm lấy tay Huyền Tông hoàng đế, rồi thì thầm vào tai: ‘Chuyện này thần phải nói riêng...’

Huyền Tông hoàng đế cùng Hoàng Hạc biến mất vào một căn phòng khác, hình như hai người đã nói chuyện gì đó với nhau.

Một lát sau, hai người quay ra, đứng trước mặt chúng tôi. Không phải do tôi tưởng tượng ra, mà đúng là đôi má xám ngoét ban nãy của hoàng đế đã ửng hồng trở lại, đôi mắt đã lấy lại sức sống. Không rõ Hoàng Hạc vừa nói chuyện gì với Hoàng đế trong căn phòng ấy, nhưng có vẻ nó đã đem đến chút ít sức lực cho ngài.

‘Ngài Triều Hành, ngài Cao Lực Sĩ, xin các ngài hãy lại đây...’ Hoàng Hạc gọi chúng tôi bằng một giọng kính cẩn. ‘Tôi có chuyện muốn bàn riêng giữa chúng ta...’

Nói rồi Hoàng Hạc cúi đầu.

Chúng tôi chỉ còn cách vâng mệnh.

Tôi và ngài Cao Lực Sĩ tiến đến bên cạnh Hoàng Hạc và Hoàng đế.

‘Các khanh nghe đây. Bọn trẫm cần có thời gian để bàn bạc về kế hoạch sắp tới. Trong lúc ấy, hãy bảo những kẻ bên ngoài chờ đợi...’

Hoàng đế cắt cử người đi làm thuyết khách để quân sĩ khoan thư cho chút thời gian.

Rồi giục chúng tôi đi vào căn phòng nằm ở trong cùng: ‘Ta đi thôi...’”

6

“Ở căn phòng trong cùng, Quý phi đang ngồi trên ghế trong tình trạng sợ hãi tột độ.

Cửa sổ được đóng kín và bịt bằng những tấm ván để bên ngoài không thấy gì, chỉ có chút ít ánh sáng lọt được vào.

Quý phi ngồi lặng lẽ trong bóng tối, nhưng vẫn có thể thấy được biểu cảm trên gương mặt.

Lý đại huynh, huynh hãy cười lên.

Lúc ấy, tôi cảm thấy một tình yêu mãnh liệt dành cho người cung phi xinh đẹp mà mới đó còn là người đàn bà quyền lực nhất trên mặt đất này, vậy mà giờ đây đang đứng trước một số phận mong manh như con nai cái trúng phải mũi tên của người thợ săn vậy.

Qua sắc mặt nàng có thể đoán được, nàng đã biết mọi chuyện xảy ra ngoài kia. Hẳn là nàng đã trông thấy cảnh tượng Dương Quốc Trung bị bêu đầu từ trong căn phòng tối này. Và nàng cũng thừa biết, thứ mà các tướng sĩ đòi lấy chính là mạng sống của mình.

Quý phi ngồi trên ghế, hai bên tả hữu là hai chàng trai. Đó là những chàng trai mà tôi đã từng gặp. Đan Long và Bạch Long, hai đệ tử của Hoàng Hạc.

Nhìn thấy Huyền Tông hoàng đế bước vào, Quý phi toan đứng dậy, nhưng Hoàng đế nhẹ nhàng ngăn lại, rồi tự mình ngồi xuống bên cạnh Quý phi.

‘Ngọc Hoàn à, vậy là ổn rồi. Ta sẽ không để nàng phải chết.’

Hoàng đế đưa tay ra nắm lấy tay Quý phi.

‘Thưa các vị...’

Người lên tiếng là Hoàng Hạc.

‘Những điều tôi sắp nói ra đây nhất thiết không được để lộ ra với người ngoài...’

Hoàng Hạc nhìn chúng tôi một lượt: tôi, Cao Lực Sĩ, Huyền Tông hoàng đế, Quý phi, và chắc chắn rằng tất cả đều đã gật đầu.

‘Ban nãy, tôi đã tâu trình chuyện này với hoàng thượng, nhưng xin phép giảng giải lại cho các vị ở đây một lần nữa.’

Hoàng Hạc vươn cổ ra trước, khiến nó đã dài ngẳng lại càng dài ngẳng hơn, đôi mắt xanh ánh lên sắc lẹm.

Tôi không thể đoán ra được vì sao một kẻ như mình lại ở đây, trong thời khắc trọng đại này. Tôi, một người ngoại quốc đến từ nước Oa, không phải người nước này. Nhưng một khi đã được triệu vào đây thì hẳn là phải có lý do của nó.

Tất nhiên, chẳng mấy chốc rồi tôi sẽ biết điều đó, nhưng ngay lúc này thì tôi chưa thể đoán ra điều gì, chỉ còn cách chờ những lời tiếp theo của Hoàng Hạc.

‘Trước tiên tôi xin nói ngay, chúng ta có cách để cứu được mạng sống của Quý phi.’

Hoàng Hạc hạ thấp giọng để không lọt ra ngoài, nhưng vẫn đủ rành rọt.

‘Thật không?’

‘Thật vậy.’ Hoàng Hạc gật đầu trước câu hỏi của Quý phi.

‘Nếu giờ là đêm tối và chỉ có một mình Quý phi thì ba thầy trò bọn tôi có thể đưa Quý phi ra khỏi đây và lánh đi một cách dễ dàng. Ngặt nỗi lại đang là ban ngày. Tôi không tin các tướng sĩ chịu chờ đến đêm. Vả lại, dù có trốn được khỏi đây, thì đường đến đất Thục còn xa, mà hồi kinh thì không thể, đã thế quân sĩ lại có đến hơn ba ngàn. Đằng nào thì cũng sẽ bị bắt mà thôi.’

Ngẫm ra thì Quý phi sinh ở đất Thục, cha là Dương Huyền Diễm, làm chức tư hộ ở Thục Châu, nhưng cha mẹ mất sớm, bèn được người chú ruột là Dương Huyền Kiểu đem về nuôi lớn, rồi trở thành vợ của Thọ Vương.

Dương Quốc Trung, Hàn Quốc phu nhân, Quắc Quốc phu nhân, Tần Quốc phu nhân đều không phải anh, chị ruột mà chỉ là anh, chị họ của Quý phi(*).

(*) Dương Quốc Trung, Hàn Quốc phu nhân, Quắc Quốc phu nhân, Tần Quốc phu nhân là con ruột của người chú Dương Huyền Kiểu nhưng vẫn được Dương quý phi gọi là anh chị do ở Trung Quốc phân ngôi thứ theo tuổi mà không theo ngôi thứ về chi nhánh trong họ mạc như ở ta.

‘Vậy ông nói sẽ cứu Quý phi bằng cách nào?’ Ngài Cao Lực Sĩ hỏi Hoàng Hạc.

‘Trước tiên, Quý phi sẽ tạm thời phải chết.’ Hoàng Hạc nói.

‘Ông bảo sao!’ Ngài Cao Lực Sĩ kêu lên.

Quý phi chau mày, dòng sinh khí vừa trở lại trên gương mặt bỗng một lần nữa biến mất.

‘Quý phi sẽ tạm thời phải chết.’

Người không hề tỏ ra kinh ngạc trước câu nói của Hoàng Hạc là hai đệ tử và Huyền Tông hoàng đế.

‘Ví thử chúng ta cứu được Quý phi ra khỏi nơi đây, thì ai dám chắc đám tướng sĩ sẽ chịu yên? Những kẻ chủ chốt ở đây, kể cả Huyền Tông hoàng đế, chắc chắn sẽ bị giết không chừa một ai.’

‘Hừm...’ Ngài Cao Lực Sĩ ghìm giọng, gật đầu.

‘Dù có đưa được hoàng thượng và Quý phi về đến đất Thục, nhưng khi ấy đám tướng sĩ ở đây sẽ mặc sức làm loạn, rồi mộ thêm người và hội quân với An Lộc Sơn là chuyện rõ như ban ngày.’

‘...’

‘Nghĩa là, Quý phi nhất định phải chết trước đã.’

‘Ông muốn nói gì?’

‘Xin các vị hãy nghe cho kỹ, thưa Quý phi và ngài Cao Lực Sĩ. Điều mà tôi vừa nói tới...’

‘Là gì?’

‘Sau khi Quý phi chết, ta sẽ làm cho Quý phi sống lại.’

‘Ý ông là giả chết?’

‘Không.’

Hoàng Hạc lắc đầu.

‘Khi chúng ta truyền rằng Quý phi đã chết, chắc chắn trong đám tướng sĩ sẽ có kẻ đến để kiểm tra tử thi. Có lẽ Long vũ đại tướng quân Trần Huyền Lễ sẽ đích thân làm việc đó...’

‘Rồi sao...’

‘Số lượng xác chết mà tên Trần Huyền Lễ ấy từng nhìn thấy không chỉ một trăm hay hai trăm. Nên nếu giả chết, hắn sẽ chẳng khó khăn gì mà vạch mặt được chúng ta.’

‘Vậy thì tức là ông đã tìm được người thế thân cho Quý phi...’

‘Trong tình thế này, đâu có dễ tìm được một kẻ thế thân.’

‘Vậy rốt cuộc kế của ông là gì?’

‘Ngài Cao Lực Sĩ. Ngài hiểu thế nào về bọn tôi?’

‘Về các ngươi?’

‘Bọn tôi là những kẻ theo nghề pháp thuật.’

‘Pháp thuật...’

Lẽ dĩ nhiên, cả ngài Cao Lực Sĩ lẫn Quý phi và tôi đều biết rõ điều này. Nhưng Hoàng Hạc đặt ra câu hỏi ấy nhằm muốn nói điều gì?

‘Đạo sĩ bọn tôi là những kẻ chuyên về phép trường sinh bất lão và phép bất tử của con người.’ Hoàng Hạc nói.

‘Ta không đến nỗi không biết rằng, các môn đồ của đạo tu tiên rất thông thạo các bí thuật như thế. Nhưng ta không tin các phép trường sinh bất lão hay bất tử có thật trên đời này. Ngay như Tần Thủy hoàng đế kia, từng sai bọn phương sĩ nước Tề là Từ Phúc, nước Yên là Lư Sinh đi tìm tiên nhân biết cách chế ra thuốc trường sinh bất tử, vậy mà cuối cùng vẫn phải chết đấy thôi.’

Ngài Cao Lực Sĩ thuật lại cả một đoạn trong Sử ký của Tư Mã Thiên cho Hoàng Hạc nghe.

Hoàng Hạc bèn ngắt lời ngài Cao Lực Sĩ.

‘Tất nhiên là tôi biết chuyện đó...’

Hoàng Hạc nói như thể dỗ dành.

‘Bản thân bọn tôi cũng biết trên đời này không có phép nào khiến người ta sống mãi. Người ta nói thánh nhân xưa hóa thành tiên, bất lão bất tử, rồi bay lên trời, hay bị thiêu trong lửa mà không chết, ấy đều là truyền thuyết cả. Đó chẳng qua chỉ là câu chuyện do tâm trí của những kẻ khát khao sự bất tử tạo ra mà thôi.’

Có lẽ hiểu ra rằng cứ mặc cho Hoàng Hạc nói mà đừng xen vào thì sẽ đỡ nhọc hơn, nên ngài Cao Lực Sĩ hầu như không cắt ngang câu chuyện của ông ta nữa.

‘Tuy không có phép bất lão, nhưng lại có phép trì hoãn tuổi già.’

‘Bằng cách nào?’

‘Ngài Cao Lực Sĩ, ngài trông tôi bao nhiêu tuổi?’

Hoàng Hạc hỏi ngược lại câu hỏi của ngài Cao Lực Sĩ.

‘Tuổi của ngươi?’

‘Phải.’ Hoàng Hạc gật đầu.

Ngài Cao Lực Sĩ chằm chằm nhìn Hoàng Hạc. Dù nhìn từ góc độ nào thì cũng chỉ chừng năm mươi lăm tuổi là cùng, nhưng đó là vẻ bề ngoài, chứ thực tế chắc phải khác xa so với suy đoán trong đầu tôi.

‘Sáu mươi tuổi?’

Ngài Cao Lực Sĩ nói vậy thì Hoàng Hạc lắc đầu: Không phải!

‘Bốn mươi tuổi? Hay là tám mươi tuổi?’

‘Sai rồi, tôi năm nay vừa tròn một trăm linh ba tuổi.’

Cả ngài Cao Lực Sĩ, tôi, Quý phi lẫn Huyền Tông hoàng đế đều sững người trước câu trả lời ấy.

‘Các vị nghe này, con người có thể dùng ý chí để khiến tốc độ già đi của mình chậm lại chỉ còn bằng một phần mười người khác.’

‘...’

Ngài Cao Lực Sĩ không còn biết nói gì.

‘Các vị từng nghe nói đến Thi giải tiên bao giờ chưa...’ Hoàng Hạc hỏi tiếp.”

7

“Thi giải tiên.

Lý đại huynh là người có hứng thú với đạo tiên, nên hẳn đã đọc qua, tôi thì từng xem Bão Phác Tử của Cát Hồng nên cũng phân biệt được thế nào là Thiên tiên, Địa tiên và Thi giải tiên.

Nhưng tôi không dám cất lời vì sợ phá ngang câu chuyện.

‘Rồi.’

Người gật đầu là Huyền Tông hoàng đế.

‘Nói về tiên nhân có thể phân thành ba loại là Thiên tiên, Địa tiên và Thi giải tiên. Người vẫn đang còn sống, thân xác trường sinh bất lão và bay lên trời, ấy là Thiên tiên. Địa tiên cũng là người vẫn đang còn sống. Cuối cùng là Thi giải tiên...’

Hoàng Hạc lia mắt nhìn quanh một lượt.

‘Trong các loại tiên nhân thì đây là hạng tiên nhân thấp nhất. Những kẻ tu luyện chưa đủ và không thể giữ nguyên được thân xác của mình, chỉ có linh hồn bay lên trời sau khi chết và thành tiên, ấy là Thi giải tiên...’

Theo những gì tôi được nghe thì nhục thể của những người đã thoát ra khỏi xác (thi giải) để hóa thành tiên sau khi chết sẽ tiêu biến.

Dẫu đã được chôn chặt dưới đất, nhưng khi đào lên và mở nắp quan tài ra, người ta chỉ còn thấy quần áo và những đồ tùy táng, hài cốt đã bay đi đâu mất cùng hồn phách.

Hoàng Hạc kể chuyện ấy cho tất cả cùng nghe.

‘Tóm lại, cách nào cũng là cách. Dù là Thiên tiên, Địa tiên hay Thi giải tiên thì trên đời này chẳng có ai mà không phải chết. Nhưng như hạ thần vừa trình tấu, ta có thể kéo dài tuổi thọ bằng một cách...’

Rồi Hoàng Hạc nhìn thẳng vào Hoàng đế nói.

‘Ấy là thi giải thuật.’

‘Khanh nói dùng thi giải thuật!?’

Huyền Tông hoàng đế nhao người ra trước.

‘Vâng.’

Hoàng Hạc hướng ánh mắt sang Quý phi.

‘Nếu dùng phép này, phổi sẽ ngừng thở, máu sẽ ngừng chảy, tim sẽ ngừng đập, trên da sẽ không còn chút hơi ấm, tóm lại không khác gì một xác chết. Trong thời gian thi triển phép này, mỗi ngày Quý phi chỉ thở đúng một lần, tim chỉ đập đúng một nhịp và tốc độ già đi sẽ chỉ bằng một phần nghìn của người khác.’

‘.e.ff.’

‘Dùng thi giải thuật đưa Quý phi vào trạng thái chết tạm thời, rồi giao cho Trần Huyền Lễ khám nghiệm là kế hay nhất.’

‘Liệu có bị lộ không?’ Huyền Tông hoàng đế hỏi.

‘Không có chuyện đó.’

‘Nhưng sau khi khám nghiệm rồi thì làm gì?’

‘Ta sẽ phải tạm thời chôn Quý phi xuống đất.’

‘Sao!?’

‘Nếu không bọn chúng sẽ nghi ngờ. Ta không được để mất thi thể Quý phi, nhưng cũng không thể mang Quý phi theo cùng vào đất Thục. Tất nhiên, dù để trong bao lâu thì cơ thể Quý phi cũng sẽ không bị thối rữa. Nếu ta mang theo một thi thể không thối rữa thì tất là Trần Huyền Lễ sẽ nghi ngờ...’

‘...’

‘Sau khi chôn rồi, đợi đến một dịp tốt, ta sẽ đào mộ lên và đưa Quý phi ra.’

‘Đợi đến khi nào?’

‘Trong tình thế này thì thần không dám nói chắc là khi nào. Có thể là sau một tháng, ba tháng, cũng có thể là sau một năm hoặc hai năm nữa...’

‘Hai năm!?’

‘Có lẽ là sau ba hoặc bốn năm thì vẫn chưa hề gì...’

‘Sau đó nữa thì sao?’

‘Điều đó còn tùy thuộc vào sinh lực bên trong cơ thể Quý phi.’

‘...’

‘Mặc dù mỗi ngày Quý phi vẫn thở một lần như thần đã tâu, nhưng sinh khí bên trong cơ thể Quý phi sẽ bị bào mòn dần. Suốt thời gian đó, Quý phi không được ăn uống gì. Trong vòng từ bảy đến tám năm, cơ thể sẽ teo tóp đi, Quý phi sẽ rơi vào cái chết thật sự trong lúc ngủ.’

Mặt Quý phi tái mét không còn một giọt máu, môi run run.

‘Kẻ tu luyện lâu năm như thần có thể dùng phép thở để tự mình thi giải vào ban đêm trong lúc ngủ, rồi tự hồi sinh vào sáng hôm sau. Nhưng Quý phi không thể tự làm vậy. Thi giải thuật phải do người khác thi triển và giải phép thì Quý phi mới hồi sinh được.’

‘Vậy thi giải thuật thì phải làm như thế nào?’

‘Con người có hai cách để thành tiên, đó là Thiên đan pháp và Địa đan pháp...’

Thiên đan pháp là phép hấp thụ dương khí của trời đất vào trong cơ thể bằng hít thở, rồi luyện khí ở trong đó.

Địa đan pháp là phép dùng tiên dược để thành tiên.

‘Trong trường hợp này, ta sẽ phải dùng đến Địa đan pháp.’

‘Địa đan pháp?’

‘Tâu vâng. Trong các loại thuốc bí truyền của thần có loại thuốc gọi là Thi giải đan. Thần sẽ cho Quý phi uống thuốc này, sau đó đâm một vài cây kim vào cơ thể Quý phi.’

‘Kim nghĩa là sao?’

‘Để thần thị phạm thì sẽ dễ hiểu hơn là giải thích. Bạch Long đâu...’

‘Dạ!’ Nghe Hoàng Hạc gọi, chàng trai tên Bạch Long liền đứng phắt dậy.

Hai chàng trai trẻ tên là Bạch Long và Đan Long vẫn im lặng ngồi quỳ một chân trong góc phòng suốt từ bấy đến giờ, mãi đến lúc này tôi mới nhớ ra sự có mặt của họ.

‘Cởi áo ra...’

Hoàng Hạc ra lệnh, Bạch Long bèn tháo đai, cởi đạo phục và đứng đó trong bộ dạng không một mảnh vải che thân. Cơ thể săn chắc, nước da trắng khiến người khác không khỏi xiêu lòng.

‘Các vị hãy nhìn xem.’

Hoàng Hạc quay ra nói với mọi người, rồi tiến về phía Bạch Long.

Không biết từ khi nào, trên bàn tay phải của Hoàng Hạc đã có năm cây kim dài. Trong lúc đó, Bạch Long hướng đôi mắt đen láy của mình về phía Quý phi như không muốn rời.

Đầu tiên, Hoàng Hạc đâm lút cây kim thứ nhất vào ngay bên dưới rốn của Bạch Long.

Cây kim dài cỡ năm tấc.

Cây kim gần như nằm gọn trong bụng Bạch Long.

Cây thứ hai đâm xuyên qua giữa hai đốt sống lưng...

Cây tiếp theo ở ngay phía trên tim.

Cây tiếp theo vào cổ họng.

Có lẽ hầu như không cảm thấy đau nên mặt Bạch Long chẳng hề biến sắc.

Trong lúc đó, Bạch Long vẫn chỉ dán mắt vào Quý phi.

Quý phi cũng không rời mắt khỏi Bạch Long.

Thế rồi cây kim cuối cùng được đâm vào sau gáy.

Cây kim nhọn hoắt mất hút vào giữa lớp tóc chỗ góc cổ.

Đúng lúc cây kim xuyên vào hết thì cơ thể Bạch Long bỗng mất hết toàn bộ sức lực và đổ sụp xuống.

Hoàng Hạc đỡ lấy tấm thân ấy, rồi đặt nằm lên sàn.

‘Xin Hoàng thượng và Quý phi hãy kiểm tra xem.’

Huyền Tông hoàng đế và Quý phi đưa tay ra trước mũi và áp tai lên tim Bạch Long theo lời Hoàng Hạc, một lát sau họ đứng dậy...

‘Không còn thở. Tim cũng ngừng đập...’

‘Làn da cũng lạnh ngắt...’

Huyền Tông hoàng đế và Quý phi như đang lẩm bẩm với chính mình.

‘Kim này là để đưa cơ thể vào trạng thái thi giải, còn thi giải đan uống vào trước đó là để bảo vệ cơ thể đang ở trong trạng thái thi giải. Nếu không có thi giải đan, thì chỉ chưa đầy một tháng, cơ thể sẽ dần thối rữa từ những chỗ xa tim nhất. Nếu trên cơ thể có sẵn vết thương, nó sẽ bắt đầu thối rữa từ đó.’”

8

“Hoàng Hạc rút kim ra theo thứ tự ngược với lúc đầu, đến cây cuối cùng thì lồng ngực Bạch Long, mới đó còn ngừng thở và tim cũng ngừng đập, bỗng phập phồng trở lại.

Như vậy là Bạch Long đã bắt đầu thở.

Huyền Tông hoàng đế áp tai lên ngực Bạch Long.

‘Ồ, tim đang đập này.’

Mặt hồng hào trở lại, chẳng mấy chốc, Bạch Long bắt đầu mở mắt.

‘Thật là kỳ diệu...’

Huyền Tông hoàng đế thốt lên đầy vẻ thán phục khi nhìn Bạch Long đứng dậy.

‘Hoàng thượng thấy sao ạ?’ Hoàng Hạc hạ thấp giọng hỏi.

‘Quý phi à, nếu là cách này thì...’

Huyền Tông hoàng đế nhìn sang Quý phi, nhưng dù đang lâm vào cảnh cùng đường thì Quý phi cũng không thể có ngay câu trả lời.

Nhìn thấy Quý phi như vậy, Hoàng Hạc mới nói thế này.

‘Hạ thần biết trong lòng Quý phi vẫn chưa quyết...’

Lúc ấy, Bạch Long đã mặc xong y phục, quay trở lại ngồi quỳ một chân bên cạnh Đan Long và theo dõi sự việc.

Hoàng Hạc nhìn Quý phi.

‘Bởi vì thần vẫn chưa nói hết.’

Không thể tin được là Hoàng Hạc lại lia mắt về phía A Bội Trọng Ma Lữ tôi. Vậy là đã đến lúc tôi được thông báo về lý do mà mình có mặt ở đây.

‘À, phải rồi...’ Huyền Tông hoàng đế gật đầu.

‘Vấn đề ở đây là, ta sẽ làm gì sau khi cứu được Quý phi?’

‘Ừm.’

‘Nếu như cuộc tạo phản của An Lộc Sơn được dẹp yên thì không phải là vấn đề gì lớn.’

Điều Hoàng Hạc muốn nói thì ngay cả tôi cũng hiểu.

Sau ít năm nữa, khi cứu được Quý phi ra và dẹp yên loạn quân của An Lộc Sơn...

Thì sẽ trừng phạt tất cả những kẻ phải chịu trách nhiệm trong cuộc dấy loạn lần này, mà đứng đầu là Trần Huyền Lễ. Việc đó không phải là thượng sách, tuy nhiên Quý phi hẳn sẽ không để yên cho Trần Huyền Lễ khi mà cả gia quyến đã bị sát hại ngay trước mắt.

Việc cần làm là cứu Quý phi nhưng không báo cho Trần Huyền Lễ biết, rồi bắt hết bọn Trần Huyền Lễ, sau đó mới để Quý phi xuất đầu lộ diện.

Nhưng sẽ là vấn đề nếu như loạn An Sử chưa được dẹp yên.

Nếu nghe thấy Quý phi vẫn còn sống và lại hầu hạ bên cạnh Hoàng đế, thì bọn Trần Huyền Lễ sao có thể ở yên, nhất định bọn chúng sẽ theo về với An Lộc Sơn. Còn nếu trừng trị bọn chúng thì Hoàng đế sẽ đánh mất nhân tâm.

Bởi nếu cho đến khi ấy, Huyền Tông hoàng đế vẫn còn sống, thì công lao không thuộc về ai khác mà chính là của Trần Huyền Lễ, vì nếu sau đây Hoàng đế đi đến được đất Thục thì một phần không nhỏ là nhờ vào Trần Huyền Lễ.

‘Nếu rơi vào tình thế ấy, ngài có thể chăm nom cho Quý phi, đừng để Quý phi cảm thấy phiền lòng được chứ?’

Vừa nghe đến đó, một cảm giác rùng mình và hoang mang xâm chiếm tôi.

Trường hợp loạn An Sử chưa yên và sứ giả cũng không đến, chẳng phải tôi sẽ là người duy nhất có thể an ủi Quý phi trong những giây phút buồn chán hay sao?”

9

“Rốt cuộc, Quý phi đã đồng ý với phương kế của Hoàng Hạc.

Đó hẳn là một quyết định vô cùng khó khăn, nhưng chẳng còn nhiều thời gian nữa.

Việc không được phép tiết lộ ra bên ngoài.

Nhưng không thể vì thế mà làm qua loa cho xong chuyện, dẫu chỉ là hình thức, song cũng cần tạo ra một cái chết hợp lý của Quý phi.

Người được chọn làm việc này là ngài Cao Lực Sĩ.

Theo kế hoạch, sau khi cho Quý phi uống thi giải đan, ngài Cao Lực Sĩ sẽ dẫn Quý phi ra vườn sau, nơi có một Phật đường, rồi làm như giết chết Quý phi bằng cách thắt cổ.

Tiếp theo, Hoàng Hạc sẽ đâm kim vào các huyệt vị trên người Quý phi, khiến Quý phi rơi vào trạng thái chết tạm thời, rồi gọi Trần Huyền Lễ vào khám nghiệm tử thi.”

10

“Than ôi...

Tại sao tôi lại sinh ra với một số phận lạ lùng đến vậy?

Chào đời ở nước Oa, từ khi còn trẻ đã vượt muôn sóng cả, băng qua hàng vạn dặm bể, để được hầu cận bên hoàng đế Đại Đường, tưởng sẽ phải cam lòng chịu thác ở xứ này mà chẳng thể nào về lại cố quốc. Thế rồi vào khắc chót, tôi lại có được cơ hội đặt chân lên mảnh đất quê hương.

Chẳng những thế, tôi còn can dự vào một trong những chuyện bí mật nhất trong những chuyện bí mật của Đại Đường, ấy là nhận lãnh trọng trách đưa Dương quý phi sang đảo Thu Tân(*).

(*) Âm Nhật đọc là Akitsushima, tên gọi cũ của Nhật Bản.

Tham gia vào nghi thức bí mật này chỉ có Dương quý phi, Huyền Tông hoàng đế, ngài Cao Lực Sĩ, Hoàng Hạc, hai đệ tử của ông ta là Bạch Long, Đan Long, cộng với tôi nữa là bảy người cả thảy.

Ngoài chúng tôi ra không một kẻ nào khác biết được nghi thức bí mật này.

Lý đại huynh, nếu huynh hiểu được tiếng nước Oa, thì huynh chính là người thứ tám vậy đó.

Tôi xin được kể thật lòng mình.

Chứng kiến những cây kim nhọn hoắt và sáng loáng bằng thép xuyên vào làn da trắng muốt của Quý phi, quả tình là đến một kẻ sắp bước sang tuổi sáu mươi như tôi cũng không khỏi cảm thấy một sự thèm muốn thầm kín.

Sau khi mặc lại quần áo cho Quý phi lúc này đã rơi vào trạng thái thi giải, mọi sự chuẩn bị đã đâu vào đấy, ngài Cao Lực Sĩ liền hô lớn trong lúc đi sang phòng bên: ‘Quý phi chết rồi!’

‘Chính tay ta đã thắt cổ Quý phi đến chết...’

Vừa vẫy vẫy dải lụa trên tay vừa để lệ tuôn ra ào ạt từ hai mắt, ngài Cao Lực Sĩ đã hét lên như thế.

Mặc dầu vậy thì bọn Trần Huyền Lễ vẫn không chịu giải vây.

Chúng tôi để cạnh thi thể Dương quý phi những quả lệ chi(*) vừa được đưa tới từ phương Nam, đặt nàng lên giường, đắp cho nàng một tấm chăn thêu và quan ở chính giữa sân dịch trạm. Huyền Tông hoàng đế để cho bọn Trần Huyền Lễ vào khám nghiệm.

(*) Tức quả vải, thứ quả Dương quý phi rất yêu thích.

Sau đó, thi thể Quý phi được cho vào một chiếc quan tài bằng đá và chôn trên một gò cao nằm về phía Bắc con đường cái cách Mã Ngôi Dịch về phía Tây chừng nửa dặm.

Quý phi được chôn cất xong, thế rồi chúng tôi cũng đến được đất Thục.

Trần Huyền Lễ cùng bọn tướng sĩ dấy loạn không ai bị trách tội...

Đó là quyết định của Huyền Tông hoàng đế.”

11

“Đợi mãi mà chưa có cơ hội để đào Quý phi lên.

Trên đường vào đất Thục, Huyền Tông hoàng đế đã nhường ngôi cho thái tử.

Ngài Lý Hanh, con trai thứ ba của Huyền Tông hoàng đế lên ngôi và trở thành Túc Tông hoàng đế, ngài Huyền Tông trở thành thái thượng hoàng.

Ngài Túc Tông đăng cơ ở Linh Vũ, nằm về phía Tây Bắc Trường An, chiêu mộ binh sĩ từ những tộc người ở miền xa xôi bao gồm cả người Hồ, chẳng hạn như người Hồi Hột, rồi năm sau thì khôi phục được Trường An, Lạc Dương.

Lại nói về kẻ cầm đầu quân phản tặc là An Lộc Sơn, trước đó hắn đã bị con trai mình là An Khánh Tự giết chết.

An Lộc Sơn cũng thật là thân như bọt nước vậy.

Nghe nói, sau khi lấy được Trường An, An Lộc Sơn không còn nhìn thấy gì, mắt gần như bị mù. Thân thể lại mắc nhiều chướng bệnh, dẫn đến tính tình cuồng bạo, không ai dám động đến.

Lời đồn đại còn nói, hắn bị mắc ung nhọt nên phải chăng là một phần cơ thể đã bắt đầu rữa nát?

An Lộc Sơn định phong An Khánh Ân, con trai của người vợ trẻ là Đoạn phu nhân, lên làm thái tử, nên mới bị Khánh Tự căm ghét mà giết chết.

Túc Tông hoàng đế lấy lại được kinh đô sớm hơn đã định cũng là vì có những nội tình như thế về đằng An Lộc Sơn.

Thái thượng hoàng Huyền Tông trở lại Trường An một năm sau khi chạy khỏi đó, tức năm Chí Đức thứ hai.

Có một điều vẫn luôn day dứt trong tim thái thượng hoàng Huyền Tông, ấy là việc của Quý phi. Đáng lẽ phải đào mộ lên và cứu Quý phi ra ngay sau khi về kinh đô, nhưng tình hình đã có nhiều thay đổi so với dự tính ban đầu của chúng tôi.

Một trong những thay đổi đó là giờ đây Huyền Tông hoàng đế đã trở thành thái thượng hoàng, ngài Lý Hanh đã trở thành Túc Tông hoàng đế. Mà Túc Tông hoàng đế thì không hề biết rằng Quý phi vẫn còn sống trong chiếc quan tài bằng đá chôn dưới đất kia.

Vì lẽ Túc Tông hoàng đế sẽ không vui gì với việc Quý phi vẫn còn sống và Thái thượng hoàng định đào ngôi mộ đó lên. Hoàng đế đã phải mất bao công sức để lập lại trật tự ở Trường An, nếu giờ đây Quý phi vẫn còn sống thì nhà Đường lại rơi vào đại loạn mất.

Cũng không ai nghĩ rằng Trần Huyền Lễ sẽ chịu ngồi yên.

Còn một việc nữa là An Khánh Tự, con trai An Lộc Sơn, vẫn còn sống.

Như Lý đại huynh cũng biết, ba năm sau khi ám sát cha mình là An Lộc Sơn, An Khánh Tự đã bị phó tướng của An Lộc Sơn là Sử Tư Minh giết chết, nhưng vào thời điểm thái thượng hoàng Huyền Tông hồi kinh thì hắn vẫn đang còn sống.

Tóm lại là vào thời kỳ này, tình hình ở cả trong lẫn ngoài đất nước đều chưa yên, tương lai Đại Đường cũng còn chưa biết thế nào. Túc Tông hoàng đế hiện tại đang có nhiều quyền lực hơn thái thượng hoàng Huyền Tông, nên không thể trái ý hoàng đế mà đào mộ Quý phi lên được.

Nếu Túc Tông hoàng đế biết được, chắc chắn Hoàng đế sẽ ra lệnh để nguyên ngôi mộ đó và coi như Quý phi đã chết.

Giả sử có một cách, thì cách duy nhất ấy là bí mật đào Quý phi lên, và sau đó tôi sẽ bí mật đưa Quý phi sang Oa quốc mà không cho ai biết.

Nhưng làm thế nào để không cho ai biết?

Thời gian càng trôi đi, việc đó sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Ở mộ Quý phi lúc nào cũng có vài người canh giữ, vả lại dù có giấu được người khác lúc đào thì cũng không thể bôi xóa được dấu vết của phần đất đã bị đào lên. Những kẻ canh mộ khi phát hiện thấy dấu đất đã bị đào bới sẽ sinh nghi và biết đâu sẽ đào lên để kiểm tra. Sau khi kiểm tra mà không thấy thi thể Quý phi bên trong quan tài, thì sự việc sẽ lập tức bại lộ và người bị tình nghi số một sẽ là thái thượng hoàng Huyền Tông.

Khi ấy, nếu không lựa lách khéo léo, người ta sẽ biết ngay là có bàn tay của Thái thượng hoàng ở đằng sau.

Để bí mật đào quan tài của Quý phi lên mà không bị ai phát hiện thì chắc chắn phải trông cậy vào tài cán của ngài Cao Lực Sĩ, nhưng suy nghĩ của ngài Cao Lực Sĩ dường như đã đổi khác so với hồi ở Mã Ngôi Dịch.

Xem chừng trong thâm tâm, ngài Cao Lực Sĩ phản đối việc đào Quý phi lên và làm cho Quý phi sống lại.

Mặc cho ý kiến của ngài Cao Lực Sĩ, Hoàng Hạc tâu với Thái thượng hoàng rằng, hoàn toàn có thể đào quan tài của Quý phi lên được, nhưng Thái thượng hoàng dường như đã quyết ý nên dứt khoát bảo rằng:

‘Ta không thể hành sự mà không cho Cao Lực Sĩ biết.’

Hơn nữa còn phải chuẩn bị một con thuyền mới để sang Oa quốc.

Một đêm nọ, tôi được Thái thượng hoàng gọi đến. Tôi kín đáo tới dinh Thái thượng hoàng nằm ở trong cung.

Khi tôi tới nơi thì đã có đủ hết mọi gương mặt ở Mã Ngôi Dịch năm xưa.

Thái thượng hoàng Huyền Tông.

Cao Lực Sĩ.

Hoàng Hạc.

Bạch Long.

Đan Long.

Và tôi, A Bội Trọng Ma Lữ.

Sau khi cho những kẻ khác lui ra, chúng tôi bắt đầu vào chuyện ngay.

Chẳng phải đã đến lúc đào Quý phi lên rồi sao...

Thái thượng hoàng nói như vậy với gương mặt đã hằn sâu những nếp nhăn.

Nhìn ánh nến nhảy múa trên gương mặt Thái thượng hoàng và nghe giọng ngài nói, tôi không còn thấy ở ngài mảy may hình bóng của cái thời mà ngài dẫn dắt Đại Đường này đi đến phồn vinh. Trước mặt tôi chỉ còn là một ông già chẳng thiết gì hơn chuyện của chính mình.

‘Đêm nay ta gọi các khanh đến để bàn xem khi nào thì đào lên được.’ Thái thượng hoàng nói.

‘Khanh thấy sao, Hoàng Hạc, đêm mai có được không?’

‘Nếu hạ thần được lệnh...’ Hoàng Hạc nói rồi hạ thấp đầu.

‘Ồ, nếu vậy thì...’

Thái thượng hoàng vừa nói đến đó thì ngài Cao Lực Sĩ liền cất tiếng.

‘Xin ngài chớ vội...’

‘Khanh vừa bảo vội?’

‘Vâng ạ.’

Ngài Cao Lực Sĩ cúi gập người.

‘Hẵng còn chưa đến lúc.’

Rồi ngài Cao Lực Sĩ tâu lên Thái thượng hoàng những điều mà tôi viết ở trên với một giọng nhát gừng.

‘Nếu vậy thì bao giờ? Theo ý khanh thì bao giờ mới là tốt?’

‘Thần không thể nói được là bao giờ.’

‘Không nói được thì còn nói làm gì.’

‘Thần không thể nói được là bao giờ, nhưng thần biết bây giờ chưa phải lúc. Xin Thái thượng hoàng hãy nghĩ cho xa.’

Nghe đến đó, Thái thượng hoàng đưa ánh mắt về phía tôi.

‘Còn khanh thì sao, Triều Hành? Khanh nghĩ thế nào?’

‘Thần muôn sợ xin tâu...’

Tôi cúi đầu rồi tiếp tục thưa.

‘Thần rất mực hiểu lòng dạ thái thượng hoàng lúc này, nhưng thần trộm nghĩ, điều mà ngài Cao Lực Sĩ vừa tâu không phải là không có lý.’

‘Thế rốt cuộc là đằng nào?’

Thái thượng hoàng rít lên, hằm hằm nhìn tôi.

‘Nếu có một cách để đào được Quý phi lên, giấu Quý phi vào một nơi, rồi mang Quý phi sang Oa quốc mà không bị ai phát hiện, thì thần nghĩ ta có thể đưa Quý phi ra khỏi lòng đất ngay bây giờ.’ Tôi bẩm.

‘Có cách nào như vậy chăng!?’

Thái thượng hoàng hét lên, đưa hai tay ôm đầu.

‘Nếu có thì mau nói ra đi. Ta chỉ muốn đưa Quý phi ra khỏi ngôi mộ ấy càng sớm càng tốt. Cứ nghĩ đến việc Quý phi sẽ mãi mãi bị chôn vùi trong ngôi mộ ấy, ta muốn điên lên mất...’

‘Lúc này thì thần không thể nói rõ được là cách nào, nhưng có thể có một vài khả năng...’

‘Khanh nói có khả năng!?’

‘Vâng ạ...’

Tôi cúi gập người đáp.

‘Cách gì!?’

‘Trước khi tâu lên, thần xin đánh bạo hỏi Thái thượng hoàng điều này, không biết là có được không ạ?’

‘Khanh nói đi...’

‘Sau khi đào được Quý phi từ dưới đất lên vô sự, Thái thượng hoàng định sẽ làm thế nào ạ?’ Bụng đã quyết, tôi hỏi.

‘Khanh bảo sao!?’

‘Sau khi Quý phi hồi sinh, Thái thượng hoàng sẽ vẫn chung sống với Quý phi như xưa?’

‘...’

‘Hay Thái thượng hoàng đã đổi ý, định giấu Quý phi ở một nơi không ai biết rồi kín đáo gặp nhau? Hoặc để thần đưa Quý phi sang Oa quốc như định liệu ban đầu?’

‘...’

‘Nếu Thái thượng hoàng định giấu kín Quý phi ở một nơi rồi ngày ngày bí mật gặp nhau thì việc ắt sẽ lộ. Việc lộ ra, Thái thượng hoàng định sẽ lo liệu chuyện ấy thế nào? Vì vậy, nên làm thế nào với Quý phi sau khi đào lên là việc mà Thái thượng hoàng phải quyết định lúc này. Nếu Thái thượng hoàng muốn giấu Quý phi đi, ta cần có sự chuẩn bị trước khi đào lên. Trường hợp định đưa Quý phi sang Oa quốc thì câu chuyện cũng tương tự như vậy.’

‘...’

‘Thần không dám dạy bảo Thái thượng hoàng phải làm thế này hay thế kia. Thần chỉ tâu lên để Thái thượng hoàng định đoạt xem phải làm thế nào mà thôi. Dù đào lên vào thời điểm nào, ta cũng cần có sự chuẩn bị tương xứng.’

Hừ... Thái thượng hoàng trút một tiếng thở dài nặng trĩu.

‘Trước tiên khanh hãy nói ra ý mình. Ta muốn nghe xong rồi quyết định...’ Thái thượng hoàng nói.

Sau nhiều lần nuốt nước miếng cứ trào ra trong miệng, tôi mới dám quả quyết tâu lên.

‘Thần trộm nghĩ, việc hành sự trong bí mật vốn dĩ càng làm khó cho chúng ta.’

‘Khanh bảo sao?’

‘Nhược bằng ta hãy hành sự công khai, dưới con mắt chứng kiến của mọi người.’

‘Ồ!’

‘Đầu tiên, về phần mình, Thái thượng hoàng hãy nói với ngài Túc Tông về việc muốn di dời mộ phần của Quý phi đến một nơi khác.’

‘Là sao?’

‘Mộ Quý phi hiện giờ đặt ở Mã Ngôi Dịch vốn là việc bất đắc dĩ, bởi có biến loạn mà ra vậy. Hơn nữa mộ phần cũng chỉ được đắp điếm sơ sài cho kịp thời gian gấp gáp. Nay Thái thượng hoàng muốn cử hành lại tang lễ sao cho trang trọng, xây lại mộ phần đàng hoàng hơn để xứng với Quý phi và di chuyển hài cốt của Quý phi tới đó, nói như vậy chẳng phải đã đủ kín kẽ hay sao?’

‘Ừm...’

‘Lúc di chuyển thi thể Quý phi, ta chỉ cần đưa Quý phi ra khỏi quan tài, đánh tráo vào đó bằng một cái xác khác là được.’

‘...’

‘Thái thượng hoàng thấy sao ạ?’

‘Nhưng có một vấn đề. Đó là đánh tráo cái xác vào lúc nào và bằng cách nào...’

‘Trước hết, khi đào chiếc quan tài có Quý phi ở trong đó lên, ta sẽ không mở nắp ngay mà chuyển đến một cái lều dựng sẵn ngay cạnh đó.’

‘Rồi tiếp theo?’

‘Ở đó ta cho mọi người lui hết cả ra...’

‘Lấy lý do gì?’

‘Lúc đó chỉ cần Thái thượng hoàng truyền rằng, ta muốn được nhìn mặt Quý phi lần cuối. Và vì thi thể đã bắt đầu thối rữa rồi nên không muốn cho kẻ khác trông thấy...’

‘Ừ hừm.’

‘Khi chỉ còn lại một vài người như ngài Cao Lực Sĩ, Hoàng Hạc, ta sẽ mở nắp quan tài, đánh tráo cái xác khác vào, sau đó cứ coi như là Quý phi rồi chôn đi là xong.’

‘Được lắm, được lắm...’

Giọng Thái thượng hoàng hưng phấn tới mức như có thể sờ thấy được.

‘Thế còn nơi đặt mộ mới?’

‘Thần nghĩ một chỗ ở dưới chân Ly Sơn, nơi có Hoa Thanh Cung là phù hợp...’

‘Chẳng phải là diệu kế hay sao!!’

Thái thượng hoàng kêu lên sung sướng.

Sau cuộc bàn bạc ấy, Thái thượng hoàng lấy nê là muốn chuyển mộ phần của Quý phi đến một nơi khác, nhờ đó mà cứu được Quý phi ra.”

12

“Đó là mùa hoa mẫu đơn vào năm Càn Nguyên nguyên niên.

Mẫu đơn nở rộ quanh mộ Quý phi. Những bông mẫu đơn muôn màu: hồng ngọc đỏ thắm, bạch vương trắng ngần, tử văn, thái phong, bung ra trĩu trịt trên những cành nhánh mỏng manh, cánh hoa đung đưa trước gió.

Thái thượng hoàng Huyền Tông ngồi trên chiếc ghế đặt dưới bóng cây, hai bên tả hữu có ngài Cao Lực Sĩ, Hoàng Hạc, Bạch Long, Đan Long và tôi.

Ngoài ra còn có hơn ba mươi người nữa gồm binh sĩ, hoạn quan và thị tòng.

Đã gần hai năm trôi qua kể từ ngày Quý phi được chôn xuống ở nơi đây. Trên mộ đã có bốn người cầm cuốc đang chờ lệnh của Thái thượng hoàng.

Thái thượng hoàng đứng dậy, đang định ra lệnh động thổ, thì có tiếng nói: “Khoan, hãy chờ thêm một chút...”

Người vừa lên tiếng ngăn Thái thượng hoàng lại là đạo sĩ Hoàng Hạc.

‘Có chuyện gì vậy?’ Thái thượng hoàng tỏ ra nghi hoặc.

‘Hãy chờ thêm một chút...’

Hoàng Hạc nói vậy rồi bước ra, đứng lên nóc mộ, nhìn không chớp mắt xuống phần đất dưới chân với vẻ mặt phân vân, lát sau ông ta quay sang Thái thượng hoàng, tâu: ‘Xin Thái thượng hoàng hãy giao việc đào mộ lần này cho ba kẻ tôi gồm thần, Bạch Long và Đan Long.’

Đó là câu nói không nằm trong kế hoạch ban đầu.

Theo kế hoạch, chúng tôi sẽ để cho mấy tên lính đào quan tài lên, rồi chuyển vào trong ngôi lều dựng gần đó. Tiếp theo, chỉ có bọn chúng tôi ở lại trong lều, tráo Quý phi bằng một cái xác đàn bà đã chuẩn bị sẵn, rồi bí mật đưa Quý phi về cung.

Vậy thì tại sao...

Nếu là Hoàng Hạc thì không thể có chuyện quên mất kế hoạch này, nên chắc hẳn phải có sự tình gì đó thì ông ta mới xin được tự tay mình đào mộ.

Có vẻ Thái thượng hoàng cũng có cùng suy nghĩ.

‘Được. Vậy ba khanh hãy làm đi.’ Thái thượng hoàng nói.

Đạo sĩ già Hoàng Hạc, Bạch Long, Đan Long thay vào chỗ bốn tên lính và cầm lấy cuốc.

‘Bắt đầu đi.’

Cùng với hiệu lệnh của thái thượng hoàng Huyền Tông, Hoàng Hạc là người đầu tiên vung cuốc, rồi bổ xuống tạo ra một cái hố sâu.

Đúng lúc đó...

Đột nhiên tôi nhìn thấy những con rắn đen chui ra từ trong đất, ngóc đầu lên rồi quấn vào lưỡi và cán cuốc vừa bổ xuống, phải chăng là do tôi hoa mắt?

Khi Hoàng Hạc rút lưỡi cuốc cào đất ra rồi bổ thêm một nhát nữa thì lũ rắn ấy liền biến mất.

Tiếp theo đến Bạch Long và Đan Long xuống cuốc.

Ba người bọn họ cứ thế hì hụi đào như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra vậy.

Nhưng tôi không nghĩ mình vừa nhìn thấy lũ rắn đen quấn vào cán cuốc là do hoa mắt.

Chẳng lẽ nào...

Chẳng lẽ nào thứ mà tôi vừa nhìn thấy đã nằm trong dự liệu của Hoàng Hạc? Nên ông ta mới đề nghị đổi chỗ cho những tay cuốc kia?

Lẽ dĩ nhiên tôi không thể hỏi ra điều ấy ở đây.

Ba người bọn họ tiếp tục đào trong im lặng.

Một lúc sau...

Cạch!

Có tiếng lưỡi cuốc của Bạch Long chạm vào vật gì rất cứng ở trong đất.

Đến lúc ấy thì thái thượng hoàng Huyền Tông có vẻ đã đứng ngồi không yên, liền nhỏm dậy khỏi ghế và đi đến miệng huyệt.

‘Ồ...’

Đó chính là chiếc quan tài bằng đá.

Cần đến gần mười người để đưa được chiếc quan tài đó lên và mang vào trong lều.”

13

“Tất cả những kẻ khác đã lui ra.

Mọi sự lại giống hệt hôm xưa.

Những gương mặt trong căn phòng dịch xá ở Mã Ngôi Dịch ngày nào nay lại tề tựu đông đủ ở đây.

Quý phi mặc dù nằm trong quan tài, nhưng cũng có nghĩa là đang có mặt ở đây.

‘Đạo sĩ Hoàng Hạc...’ Tôi bất giác gọi tên ông ta.

Chúng tôi đã lệnh cho các binh sĩ và thị tòng đứng ra xa, quay lưng lại phía ngôi lều.

Nếu nói nhỏ sẽ không sợ ai nghe thấy.

‘Lúc ông bổ nhát cuốc đầu tiên, tôi đã nhìn thấy thứ gì đó như những con đại xà bò từ trong đất ra và quấn lấy cán cuốc...’

‘Ồ, vậy là ngài đã trông thấy sao...’ Hoàng Hạc nói.

‘Còn ta thì thấy có bàn tay người thò ra từ dưới đất và tóm lấy cán cuốc...’ Thái thượng hoàng nói.

‘Quả nhiên là...’

‘Quả nhiên là sao?’

‘Chúng thần đã đúng khi giành công việc đào mộ.’

‘Gì cơ!?’

‘Nếu để đám lính ấy đào, chắc chắn bọn chúng đã bỏ chạy sau nhát cuốc đầu tiên.’

‘Khanh nói sao?’

‘Thần nhận thấy khí đất quanh đây, nhất là ở mộ Quý phi, có sự nhiễu loạn. Đoán rằng thể nào cũng có gì đó nên mới xin Thái thượng hoàng cho được đào thay, thật là một quyết định đúng đắn...’

‘Rốt cuộc đó là cái gì?’

‘Là thế này ạ...’

Hoàng Hạc nói đến đó liền nhìn sang chiếc quan tài đá ở bên cạnh.

Theo lời kể của Hoàng Hạc, quanh ngôi mộ có những khí dị thường, khi bổ cuốc xuống, những khí ấy liền bám vào cuốc. Tùy theo người nhìn khác nhau mà chúng có thể hóa thành cánh tay hoặc rắn...

Ông ta cũng nói rằng trong lúc đào, mình và Bạch Long, Đan Long đã nhìn thấy trong đất rất nhiều những thứ quái gở.

‘Liệu cơ thể Quý phi có làm sao không?’

Gương mặt Thái thượng hoàng lộ rõ vẻ bất an.

‘Bạch Long! Đan Long!’

Hoàng Hạc gọi tên hai đệ tử bằng khẩu lệnh ngắn gọn. Hai chàng trai liền đi một vòng, kiểm tra tình hình bên ngoài qua các khe hở rồi quay trở lại.

‘Tất cả đều ổn ạ.’ Hai chàng trai báo lại với Hoàng Hạc.

‘Thưa Thái thượng hoàng, chúng thần sẽ mở nắp quan tài bây giờ...’

Hoàng Hạc, Bạch Long, Đan Long, ba người chậm rãi đẩy chiếc nắp đá sang ngang.

Cảnh tượng bên trong quan tài dần lộ ra.

Thái thượng hoàng Huyền Tông dường như không chịu nổi đã định nhắm nghiền hai mắt, nhưng rồi lại đổi ý, nhoài người ra trước, nhòm vào bên trong qua khe hở đang rộng dần ra.

Gần như đồng thời, tất cả bọn tôi cũng nhìn vào bên trong.

‘Trời...’ Thái thượng hoàng nghẹn lời.

Bên trong đó...

... là Quý phi.

Đúng là Quý phi đang nằm đó.

Nhưng sao lại khác đến vậy?

Toàn bộ mái đầu đã bạc phơ. Làn da trắng ngần, nõn nà ngày nào khô xác, sạm đen, quắt queo như một xác ướp.

Và Quý phi gầy đi một cách đáng sợ.

Thịt đã teo hết khiến cho đầu lộ rõ những đường nét của hộp sọ, chỉ còn lớp da khô xác như tờ giấy mỏng bám bên ngoài.

Quý phi mở to mắt, nhìn lên chúng tôi, nhưng không hiểu nàng còn sống, hay đã chết?

Than ôi gương mặt ấy mới thảm hại làm sao!

Cả khuôn mặt méo xệch một cách xấu xí vì sợ hãi, môi nhành lên, răng nhe ra.

Trong quan tài đá ngâm ngẩm mùi phân và nước tiểu khô, có lẽ là của Quý phi bài tiết ra.

Ai cũng nhìn như dán mắt vào hình hài ấy của Quý phi mà không thể quay đi chỗ khác.

‘Ôi...’

‘Ôi...’

Thái thượng hoàng kêu lên khe khẽ, bằng một giọng khàn đặc.

‘Quý phi ơi, Quý phi ơi, sao lại thế này...’

Thế rồi thái thượng hoàng ngoảnh mặt đi.

‘Chuyện gì thế này...’

Ngay cả Hoàng Hạc cũng nhìn xuống Quý phi với vẻ mặt như không thể tin nổi.

Đôi bàn tay của Quý phi đang để ngay trên ngực. Khi nhìn thấy những đầu ngón tay ấy, tôi suýt chút nữa đã nôn ra đó. Tất cả các đầu ngón tay đều không có móng và bê bết máu.

Một vài chiếc móng tay bật ngược ra sau vẫn còn dính lại nơi đầu ngón.

Những ngón tay đầy máu...

Máu thì đã khô, nhưng chẳng ngón tay nào giữ được hình thù nguyên vẹn.

Cả hai ngón trỏ đều mòn hết thịt, trơ đến tận xương.

Nắp quan tài được đẩy ra và đặt nằm trên mặt đất, nhưng theo chiều ngửa lên trời. Khi đưa mắt xuống đó, tôi lại thấy buồn nôn. Vì tôi nhìn thấy vô số những vệt máu chạy dài phía mặt trong của nắp quan tài. Trên đó vẫn còn dính một ít móng, một ít thịt lẫn cùng với máu đã khô.

Tôi lập tức hiểu được điều gì đã xảy ra. Quý phi đã tỉnh dậy ở trong quan tài. Có lẽ ngay khi tỉnh dậy, Quý phi đã hiểu ra mình đang ở trong tình cảnh nào.

Gào thét trong sợ hãi, cố gắng để thoát ra khỏi chiếc quan tài dưới lòng đất, Quý phi đã điên loạn cào những đầu ngón tay thon thả của mình lên mặt trong nắp quan tài.

‘Chuyện gì thế này...’

Hoàng Hạc thẫn thờ lẩm bẩm.

‘Quý phi vẫn còn sống.’

Người cất tiếng lúc ấy là Đan Long, hoặc Bạch Long, tôi không nhớ rõ.

Tất cả đều sững nhìn vào bên trong quan tài.

‘Ngón tay...’ Lần này thì chắc chắn là Đan Long nói.

Nhìn lại bàn tay đang đặt trên ngực, chúng tôi thấy ngón trỏ trên bàn tay trái của Quý phi vừa giật khẽ.

‘Trời ơi...’

Không thể tin được, Quý phi vẫn còn sống.

Thế rồi đúng lúc đó, mắt Quý phi động đậy. Đôi mắt ấy đảo sang phải, rồi sang trái như tìm kiếm cái gì. Sau đó, đôi mắt chuyển động chầm chậm như đang nhìn khắp lượt mọi người.

‘Ôi, Ngọc Hoàn à, Ngọc Hoàn à, có nhận ra ta không, nhận ra ta không...’

Thái thượng hoàng cầm lấy tay Quý phi, nhưng vẻ mặt Quý phi không có gì thay đổi. Miệng vẫn há ra, chỉ có đôi mắt là vẫn thẫn thờ nhìn quanh. Tôi không nghĩ rằng đôi mắt ấy đang neo đậu trên một gương mặt thân quen nào.

Vừa nắm tay Quý phi, Thái thượng hoàng vừa lấm bấm: ‘Bỏ đi. Bỏ hết đi... Hãy đưa Quý phi ra khỏi đây, rồi mau chóng đem nàng về cung điện của ta càng sớm càng tốt...’

‘Mặc xác ngôi mộ mới. Đưa Quý phi ra khỏi đây rồi lấp cái quan tài này lại. Các khanh hãy làm thế nào để không ai có thể đào lên được nữa...’ Thái thượng hoàng tiếp tục lẩm bẩm.

‘Hãy truyền rằng, khi nhìn thấy thi thể đã thay đổi hoàn toàn của Quý phi, Huyền Tông không còn muốn cử hành thêm nghi thức gì nữa. Mộ của Quý phi vẫn ở đây. Và để nguyên thế này.’

Các hòm xiểng đựng các loại pháp khí, đàn thờ dùng cho nghi lễ lần này đã được chuẩn bị sẵn ở trong lều. Quý phi được giấu vào một trong số những chiếc hòm ấy sau khi được đưa ra khỏi quan tài.

Chiếc quan tài đá lại được đậy nắp và chôn xuống. Trong lúc lấp lại, Hoàng Hạc đã yểm nhiều loại chú ở xung quanh, để không ai có thể dễ dàng đào lên được.

Sau đó, suốt cho đến lúc trở về kinh đô, thái thượng hoàng Huyền Tông chẳng khác nào một cái xác sống. Không một chút khí lực, không một lời nói nào thốt ra từ miệng ngài.

Ngài Cao Lực Sĩ, rồi đạo sĩ Hoàng Hạc cũng im thin thít. Cả hai đều hầu như không phát ra lời nào trên lưng ngựa suốt quãng đường về Trường An.

Có lẽ Hoàng Hạc đang mải suy nghĩ xem tại sao phép thi giải mà mình tự tin đến vậy lại không hiệu nghiệm.

Sau khi về Trường An và thái thượng hoàng lấy lại được khí lực thì điều gì sẽ chờ đợi Hoàng Hạc?

Có vẻ như ông ta đang suy nghĩ về việc ấy.

Bản thân tôi cũng quanh quẩn với ý nghĩ, như vậy thì nhiệm vụ đưa Quý phi sang Oa quốc của tôi đã trở nên thật xa vời.”

14

“Lần tiếp theo chúng tôi tề tựu đông đủ quanh thái thượng hoàng là sau đó hai tháng.

Địa điểm là Hoa Thanh Cung ở Ly Sơn.

Cuộc gặp gỡ này được bố trí để không kẻ nào khác có thể lại gần, vả lại đến đây đều là những người đáng tin cậy, nhưng tất nhiên chỉ có chúng tôi mới biết tại sao lại phải tập trung tại đây. Không ai biết bọn Hoàng Hạc đã bí mật dùng xe ngựa để đưa Quý phi tới chỗ này.

Cung nằm ở một góc xa bên bờ hồ. Tất cả mọi cửa sổ đều được đóng lại để bên ngoài không thấy gì. Chúng tôi cũng chỉ dám vấn an Thái thượng hoàng bằng những tiếng thì thào.

Cây cối xung quanh đẹp đẽ, tươi tốt, có thể nghe thấy cả tiếng chim hót líu lo, nhưng gương mặt ngài Huyền Tông thì xám ngắt như mặt người chết.

Thái thượng hoàng Huyền Tông.

Ngài Cao Lực Sĩ.

Hoàng E Hạc.

Bạch
F
Long.

Đan F Long.

Tôi.

Và Dương quý phi thì đang ngồi như người mất hồn trên chiếc ghế khảm trai kê bên cạnh ghế của Thái thượng hoàng.

Thân thể Quý phi lúc này đã trở lại gần như xưa chứ không phải bộ dạng của hôm ở Mã Ngôi Dịch, nhưng làn da trắng mơn mởn ngày nào đã không còn nữa.

Làn da khô ráp và mái tóc bạc phơ không thể trở lại như xưa. Quý phi trông như đã già đi gần chục tuổi, nhưng hơn hết thảy, tâm hồn nàng đã rời xa thân xác nàng và đi đâu mất.

Đôi mắt lúc nào cũng chỉ nhìn xa xăm, vô định. Y phục vẫn là những lụa là đẹp đẽ ngày xưa, nhưng chính điều ấy lại càng khiến Quý phi trông tội nghiệp hơn.

Thỉnh thoảng, khi có ai đó cất tiếng chào, Quý phi chỉ khẽ đáp và gật đầu, còn lại trong hầu hết thời gian, Quý phi chỉ im lặng mà chẳng nói năng gì.

Cái mùi hôi thối lúc đưa Quý phi ra khỏi quan tài...

Có lẽ suốt đời này tôi không thể nào quên được cái mùi nồng nặc của phân và nước tiểu bị bài tiết ngay ở trong quan tài. Đó là cảnh tượng khiến một kẻ đã từng biết đến tư dung và điệu bộ xinh đẹp của nàng trước đây thật khó lòng đối mặt. Cơ thể Quý phi luôn được tẩm khói thơm như để khiến người ta quên đi cái mùi hôi thối ấy, nhưng hương thơm không những không xóa bỏ được thứ mùi hôi thối đã đọng lại trong ký ức, mà thậm chí còn gợi người ta nhớ đến nó.

‘Sao...’

Thái thượng hoàng cất tiếng, nhưng không nhắm vào một ai, bằng giọng nói yếu ớt.

Ngài Cao Lực Sĩ nhìn sang Hoàng Hạc với ánh mắt như muốn nói: là ông đó!

‘Dạ vâng...’ Hoàng Hạc cúi đầu.

‘Về phần Quý phi, có vẻ như tâm trạng Quý phi đã lắng dịu hơn, nhưng hồn phách vẫn chưa trở lại thân xác.’

Ông ta vừa cúi mặt vừa nói.

‘Lúc ấy ngươi đã nói gì với ta? Ngươi nói sẽ chẳng có gì xảy ra phải không? Ngươi nói mọi chuyện sẽ êm xuôi phải không?’

Thái thượng hoàng Huyền Tông trừng trừng nhìn Hoàng Hạc với ánh mắt hằn học.

‘Có cách nào để đưa hồn phách Quý phi trở lại không?’

‘Bẩm Thái thượng hoàng...’ Hoàng Hạc hạ thật thấp giọng. ‘Trước khi nói về chuyện đó, thần có một việc khác muốn tâu trình Thái thượng hoàng, chẳng hay có được không ạ?’

Ông ta cúi gập đầu.

‘Việc gì!?’

‘Thái thượng hoàng cho phép thần chứ ạ?’

‘Ta cho phép, ngươi nói đi.’

‘Vâng. Đó là về phép thi giải mà thần làm cho Quý phi...’

‘Phép đó làm sao?’

‘Có kẻ nào đó đã phá bĩnh thần.’

‘Cái gì!?’

‘Phép ấy rất hiếm khi thất bại theo cách ấy...’

‘Nghĩa là sao?’

‘Nếu có thất bại, thì trong đa số trường hợp, người bị làm phép sẽ không tỉnh dậy giữa chừng, mà cứ thế mục nát đi.’

‘Tức là đã có kẻ phá bĩnh?’ Ngài Huyền Tông choàng mở to mắt nhìn Hoàng Hạc.

‘Ý thần là như vậy ạ.’

Hoàng Hạc vừa cúi đầu vừa ngước mắt nhìn lên Thái thượng hoàng.

‘Hoặc là thi giải đan đã bị đánh tráo, hoặc là có ai đó đã rút hờ cây kim ra...’

‘Hừ...’

‘Đánh tráo thi giải đan là việc không ai ở đấy có thể làm được. Như vậy chỉ có thể là ai đó đã động vào những cây kim thần cắm lên người Quý phi.’

‘Là ai? Rốt cuộc ai đã làm việc ấy...’ Thái thượng hoàng bỗng nói rất to.

‘Nếu có kẻ nào làm việc ấy, thì chỉ có thể là một trong số chúng ta ở đây. Hoặc giả sau khi chôn Quý phi xuống, đã có kẻ nào đó đào lên và thay đổi độ sâu của kim, thì chỉ có thể là một trong số chúng ta, hoặc là kẻ nào đó được một trong số chúng ta tiết lộ ra. Đấy là giả như trên đời này không có kẻ nào ngoài chúng ta biết được bí mật này...’

Thái thượng hoàng sợ hãi đưa mắt nhìn từng người chúng tôi. Nhưng ngay lập tức, sự sợ hãi ấy đã biến thành cơn giận dữ.

‘Ai, ai đã làm việc này!?’ Thái thượng hoàng gầm lên rúng động.

Tôi tin mình hoàn toàn không dính dáng gì tới chuyện ấy, nhưng khi ánh mắt Thái thượng hoàng dừng lại hồi lâu trên mặt tôi, tôi tưởng như mình đã chết vì sợ.

‘Xin Thái thượng hoàng nguôi giận...’ Người lên tiếng là ngài Cao Lực Sĩ.

Quả nhiên giọng nói của ngài Cao Lực Sĩ vẫn giữ được bình tĩnh ngay cả trong những hoàn cảnh như thế này.

‘Xin ngài chớ nóng vội. Những việc như thế này không thể phán xét một cách hồ đồ được.’

‘Khanh bảo sao?’

‘Đầu tiên, về việc Hoàng Hạc vừa tâu lên, vẫn còn một khả năng nữa, đó chính là thất bại của Hoàng Hạc...’

‘Hừm.’

‘Biết đâu Hoàng Hạc đã dựng nên câu chuyện hoang đường này để cố tình che giấu thất bại của mình thì sao?’

Khi ngài Cao Lực Sĩ vừa nói xong thì Hoàng Hạc lên tiếng: ‘Ồ hô. Ngài Cao Lực Sĩ nói rằng tôi dựng nên một câu chuyện hoang đường nhằm che giấu thất bại của mình sao?’

‘Ta đâu có bảo ông dựng chuyện. Ta chỉ nói biết đâu có thể có khả năng đó mà thôi.’

‘Tôi thì lại nghe thấy ngài nói như đinh đóng cột...’

‘Theo lẽ đó, chẳng phải ông mới là kẻ nghi ngờ bọn ta trước hay sao? Nếu nói rằng ai là kẻ có thể điều chỉnh được độ sâu của kim trong hoàn cảnh ấy thì tức là bất kỳ ai trong số chúng ta cũng có thể làm được việc đó, phải không? Nhưng theo lẽ thường tình, người ta sẽ nghĩ Thái thượng hoàng tất nhiên là không làm việc đó, cũng không thể có chuyện kẻ nêu ra giả thiết này là Hoàng Hạc, rồi Bạch Long và Đan Long đã làm việc đó...’

‘...’

‘Vậy thì chẳng phải ông đang chĩa mũi giáo về phía hai người còn lại là ta và ngài Triều Hành hay sao? Các vị ở đây ai cũng đều biết, lúc ấy ta là người đã tâu lên để Thái thượng hoàng giao nộp Quý phi cho Trần Huyền Lễ, như vậy kẻ đầu tiên bị nghi ngờ chính là ta chứ ai?’

‘Hừ...’

Thái thượng hoàng nhìn ngài Cao Lực Sĩ, nghiến răng hòng kìm lại một điều gì muốn nói ở sâu nơi cổ họng.

Một sự im lặng rắn đanh như đá bao trùm bầu không khí.

Chỉ có Quý phi, không rõ có biết mọi người đang nói đến mình hay không, là vẫn đăm đăm nhìn vào vô định, khép chặt đôi môi căng mọng.

Đúng lúc đó...

Từ bên ngoài có tiếng người vọng vào.

‘Thái thượng hoàng, Thái thượng hoàng...’

Đó là tiếng gọi của một người lính được cắt cử đứng canh bên ngoài.

‘Có việc gì?’

‘Dạ. Có ngài Bất Không từ Thanh Long Tự tới, đang chờ bên ngoài...’

Người lính nói vọng từ ngoài vào.

‘Sao, Bất Không à?’

‘Ngài ấy nói rằng có việc cần tâu với Thái thượng hoàng nên xin được tham kiến.’

‘Việc gì?’

‘Thần đã hỏi nhưng ngài Bất Không bảo muốn tâu trực tiếp với Thái thượng hoàng...’

‘Bảo ông ấy rằng ta đang bận, hãy về đi...’

‘Dạ.’

Tiếng chân người lính xa dần.

‘Nhưng tại sao ông ta lại biết được chỗ này...’ Thái thượng hoàng lẩm bẩm.

‘Chúng thần đều đến đây một cách bí mật, nhưng không ai được yêu cầu phải tuyệt đối giữ kín, nên cỡ như ngài Bất Không thì hẳn là sẽ tự mình đoán ra ngay...’

Hừm. Ngài Huyền Tông vừa bật ra một tiếng rên thì lại có tiếng chân của người lính lúc nãy ở bên ngoài.

‘Ngài Bất Không nói nhất định muốn được tham kiến Thái thượng hoàng. Nếu Thái thượng hoàng bảo không được thì hãy tâu rằng, ta muốn vào để nói với ngài về chuyện Thi giải tiên.’

Ngài Huyền Tông há hốc miệng, nhìn trừng trừng vào không trung.

Nói đến Thi giải tiên thì nghĩa là ngài Bất Không đã biết chúng tôi đang bàn chuyên gì ở đây rồi.

Tất nhiên, hòa thượng Bất Không đã cố tình nói lòng vòng, chỉ nhắc đến Thi giải tiên mà không nhắc đến tên Quý phi, để chuyện không lộ ra với người lính vào báo tin, vốn dĩ là kẻ không biết gì về sự việc của Quý phi.

Như vậy có nghĩa là...

‘Bất Không đã biết cả rồi ư...’

Thái thượng hoàng bất giác thốt lên.

‘Dạ?’ Người lính ở bên ngoài bối rối hỏi lại.

‘Nếu ông ta nói vậy thì hãy cho ông ta vào thưa Thái thượng hoàng.’ Ngài Cao Lực Sĩ nói.

Ngài Huyền Tông đưa mắt cho Hoàng Hạc, Hoàng Hạc khẽ gật đầu.

‘Được rồi. Cho ông ta vào đây.’

‘Rõ!’

Tiếng bước chân của người lính xa dần, một lát sau, có tiếng người chậm rãi từ xa đi lại.

Thế rồi, có tiếng người dừng lại trước cửa.

‘Thần đã dẫn ngài Bất Không tới rồi ạ.’ Người lính tâu.

‘Thái thượng hoàng, lâu rồi không gặp. Thần, Bất Không đây.’

Đó là một giọng nói mềm mại mà tôi cũng biết.

‘Ông vào đi.’

Sau câu nói của ngài Huyền Tông, cánh cửa từ từ mở vào phía trong, ngài Bất Không bước vào với bộ tăng y.

Thế rồi...

Đứng bên cạnh ngài Bất Không là một tiểu tăng mới chừng mười ba, mười bốn tuổi, gương mặt lanh lợi đang ngước lên.

Cánh cửa khép lại sau lưng ngài Bất Không, tiếng bước chân người lính từ từ khuất xa.

‘Bất Không...’

‘Đã lâu rồi không được gặp ngài.’

Ngài Bất Không lặng lẽ cúi đầu.”

15

“Lý đại huynh.

Hình như dạo còn ở Trường An, huynh đã từng gặp hòa thượng Bất Không một hay hai lần gì đó thì phải.

Tôi còn nhớ, huynh lên Trường An, rồi chúng ta trở thành bạn tri kỷ là vào khoảng năm Thiên Bảo nguyên niên.

Bữa tiệc ấy đã diễn ra một năm sau đó, tức mùa xuân năm Thiên Bảo thứ hai. Huynh đã viết bài Thanh bình điệu từ ấy chỉ trong một loáng ngay trước mặt Hoàng đế, rồi Lý Quý Niên hát, Quý phi múa theo, ký ức về bữa tiệc hôm xưa đến lúc này vẫn đang hiện về sống động trong trí óc tôi.

Ngẫm ra thì bữa tiệc ấy lại chính là duyên khởi cho sự bất hòa giữa huynh và ngài Cao Lực Sĩ.

Tôi còn nhớ ngài Bất Không cũng có mặt trong bàn tiệc.

Năm ấy tôi bốn mươi ba tuổi. Huynh cũng bốn mươi ba tuổi. Ngài Bất Không ba mươi chín tuổi, vẫn còn trẻ thay.

Quý phi hai mươi lăm tuổi. Huyền Tông hoàng đế năm mươi chín tuổi. Ngài Cao Lực Sĩ sáu mươi tuổi.

Năm Thiên Bảo thứ hai là năm mà lần đầu tiên ngài Bất Không sang Thiên Trúc, chỉ còn ít ngày nữa là khởi hành, nhưng ngài Bất Không vẫn tới dự tiệc.

Ngài Bất Không sau đó còn sang Thiên Trúc một lần nữa rồi trở về sống ở Thanh Long Tự cho đến hết đời.

Khi loạn An Sử nổ ra, ngài Bất Không cũng là một trong những người không rời bỏ Trường An mà ở lại Thanh Long Tự. Năm đó, nếu tôi nhớ không nhầm, ngài đã năm mươi hai tuổi.

Vậy thì có việc gì mà ngài hòa thượng Bất Không ấy lại đến đây?

À mà không, trước đó phải hỏi, tại sao ngài ấy biết được thái thượng hoàng Huyền Tông đang ở đây?

Sau khi chào hỏi khắp một lượt, hòa thượng Bất Không quay sang tiểu tăng đứng bên cạnh bảo.

‘Con hãy ra ngoài đợi ta một lát.’

Tiểu tăng lễ phép cúi chào, rồi đi ra ngoài.

Sau đó, hòa thượng Bất Không lại nhìn khắp một lượt, rồi dừng mắt ở chiếc ghế trống bên cạnh ghế Thái thượng hoàng. Lúc này, Quý phi đã được Bạch Long và Đan Long dắt sang một phòng khác. Trong phòng chỉ còn lại bốn người gồm tôi, thái thượng hoàng Huyền Tông, Hoàng Hạc và ngài Cao Lực Sĩ.

‘Có việc gì vậy, Bất Không?’ Thái thượng hoàng hỏi.

‘Dạ.’ Hòa thượng Bất Không vừa gật đầu vừa quỳ gối xuống sàn.

Hoàng Hạc đứng cạnh trừng trừng nhìn hòa thượng Bất Không. Lần đầu tiên tôi thấy Hoàng Hạc có ánh mắt đáng sợ như vậy.

Từ trước đến nay, tôi chỉ biết Hoàng Hạc là một nhân vật không sao đoán được suy nghĩ và hiếm khi biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài. Thỉnh thoảng Hoàng Hạc cũng có cười, nhưng không thể biết ông ta đang nghĩ gì qua nét mặt ấy.

Một Hoàng Hạc như thế lại đang bộc lộ ánh nhìn đầy thù ghét mà ai cũng dễ dàng nhận ra. Mặc dù không phải là không nhận thấy ánh nhìn ấy của Hoàng Hạc, song hòa thượng Bất Không vẫn điềm nhiên ngước mắt về phía Thái thượng hoàng tâu.

‘Xin Thái thượng hoàng hãy cho tất cả những người khác lui ra...’

‘Cho tất cả lui ra?’

‘Vâng.’

‘Ý khanh là khanh không thể nói chuyện khi có những người này?’

‘Đúng như vậy ạ.’

‘Những người này đều là những kẻ được quả nhân tin tưởng sâu sắc. Khanh cứ nói đi...’

‘Xin Thái thượng hoàng hãy cho họ lui ra...’

Nói đoạn, hòa thượng Bất Không lại cúi gập người rồi nhắc lại y nguyên câu nói ấy.

Thái thượng hoàng quả nhiên tỏ ra không vui, vẻ bực tức bừng bừng trên mặt.

‘Bẩm Thái thượng hoàng. Xin ngài hãy nghe câu chuyện bần tăng kể sau đây ở nơi mà chỉ có ngài và bần tăng. Sau khi nghe xong, nếu Thái thượng hoàng vẫn chưa nguôi cơn giận thì xin cứ tùy nghi xử lý mạng của bần tăng...’

Nghe hòa thượng Bất Không tâu như thế, Thái thượng hoàng đưa ánh mắt sang Hoàng Hạc như để cầu cứu.

Hoàng Hạc vẫn không rời ánh mắt khỏi hòa thượng Bất Không, hỏi.

‘Ngài Bất Không, ngài dám đánh đổi cả mạng sống hay sao?’

‘Đúng vậy.’ Hòa thượng Bất Không trả lời không chút đắn đo.

Hòa thượng Bất Không tỏ ra chẳng hề mảy may sợ hãi.

Như thể đã bị thuyết phục trước thần thái ấy của ngài Bất Không, Thái thượng hoàng nói.

‘Được rồi. Hỡi Bất Không. Ta đành nghe câu chuyện của khanh vậy. Nhưng nếu câu chuyện của khanh không làm ta thỏa lòng, ta sẽ lập tức ban cho khanh cái chết, khanh chịu chứ?’

‘Vâng. Thần xin làm đúng như lời Thái thượng hoàng...’

‘Ta cho khanh khoảng nửa khắc, được chứ?’

Hòa thượng Bất Không lại cúi gập người.

Vậy là rốt cuộc...

Chúng tôi là những kẻ phải rời khỏi căn phòng đó.

Bỏ lại Thái thượng hoàng và hòa thượng Bất Không trong căn phòng, Hoàng Hạc, ngài Cao Lực Sĩ và tôi tạm lánh ra bên ngoài.

Chúng tôi đợi ở một căn phòng khác, với tâm trạng thấp thỏm và một câu hỏi quẩn quanh: rốt cuộc họ đang nói chuyện gì trong căn phòng đó?

Chúng tôi hầu như im lặng, chỉ thở dài hoặc nhìn nhau trong lúc chờ cuộc nói chuyện giữa Thái thượng hoàng và hòa thượng Bất Không kết thúc.

Nửa khắc theo ấn định đã trôi qua, rồi lại nửa khắc nữa trôi qua.

Đúng lúc ấy...

Chúng tôi được thông báo cuộc nói chuyện đã kết thúc.

Chúng tôi lục tục đứng dậy, quay trở lại căn phòng ấy. Thái thượng hoàng Huyền Tông đang ngồi trên ghế với bộ mặt u sầu. Còn ngài Bất Không vẫn đứng đó với dáng vẻ như thể câu chuyện chỉ vừa mới chấm dứt trước đấy ít lâu.

Thái thượng hoàng như không hề nhận thấy chúng tôi đã vào phòng, chỉ nhìn trừng trừng vào một điểm trên không trung.

‘Bẩm Thái thượng hoàng, câu chuyện là như thế nào vậy?’

Ngài Cao Lực Sĩ cất tiếng hỏi Thái thượng hoàng.

‘Hết cả rồi...’

Thái thượng hoàng nói nhỏ tới mức không thể nghe thấy gì.

‘Ngài bảo sao ạ?’

‘Ta bảo hết cả rồi. Mọi thứ, đều đã chấm dứt...’

‘Thái thượng hoàng định tính sao với kế hoạch đưa Quý phi sang Oa quốc?’

‘Chẳng tính sao cả!’ Thái thượng hoàng nói rất to.

Một giọng nói như bật ra từ đáy bụng.

‘Ta còn có thể làm được gì khi Quý phi đã thành ra như vậy? Quý phi ơi hỡi Quý phi ơi...’

Thái thượng hoàng đứng dậy, thân mình run lên bần bật.

Giận dữ!?

Căm ghét!?

Dường như cả hai cảm xúc ấy cùng đồng thời đổ ập xuống thân thể Thái thượng hoàng, gương mặt nổi đầy những nếp nhăn của ngài đỏ bừng, ngài hét lên: ‘Hỡi ôi, con tiện nhân Quý phi, con tiện nhân Quý phi...’, rồi thả người rơi phịch xuống ghế.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Hoàng Hạc vội lẻn sang căn phòng đang giấu Quý phi ở bên cạnh để xem xét tình hình.

Thế rồi...

‘Hỏng rồi!’

Hoàng Hạc kêu lên.

‘Không có Quý phi. Cả Bạch Long và Đan Long cũng không có. Ba người đã biến mất!’

Hoàng Hạc quay trở lại, mắt long lên sòng sọc.

‘Thôi quên đi...’ Thái thượng hoàng nói. ‘Quên cả đi. Chẳng có gì hết. Không có gì xảy ra hết. Quý phi đã chết ở Mã Ngôi Dịch rồi. Kể từ ấy mọi thứ chỉ còn là mộng, là ảo mà thôi...’

Giọng nói ấy sao mà bi thống.

Và sau đó, tất cả những gì tôi chứng kiến và được biết đều đã diễn ra đúng như lời Thái thượng hoàng.

Người ta không mất nhiều thời gian để phát hiện ra hai người lính gác ở Hoa Thanh Cung đã chết.

Phải chăng Quý phi, hay Bạch Long, hay Đan Long đã giết chết họ trong lúc chạy trốn khỏi Hoa Thanh Cung?

Tung tích ba người chìm vào bóng tối kể từ đó.

Chẳng những thế, Hoàng Hạc cũng biến mất khỏi Hoa Thanh Cung tự lúc nào không hay.

Từ bấy đã bốn năm...

Hiệu đã đổi sang Bảo Ứng nguyên niên, tôi cũng từ vùng đất Trấn Nam trở về Trường An. Nhưng chẳng bao lâu nữa tôi sẽ lại phải rời Trường An để đi nhậm chức ở An Nam(*) xa xôi.

(*) Ở đây nói về giai đoạn Abe-no-Nakamaro được bổ làm An Nam đô hộ, An Nam tiết độ sứ tại Hà Nội ngày nay.

Như vậy thì chắc là tôi sẽ chẳng có cơ hội để được sống mà quay về Trường An nữa rồi. Tôi đã sẵn sàng chấp nhận gửi lại nắm xương tàn ở đất An Nam ấy.

Mặc dầu vậy, vụ việc của Quý phi vẫn luôn vướng bận trong lòng tôi. Hòa thượng Bất Không có lẽ là người biết hết, nhưng dù có hỏi chắc ngài cũng chẳng nói ra.

Rốt cuộc thì đã có chuyện gì?

Cho đến bây giờ tôi vẫn chưa biết.

Có lẽ điều duy nhất tôi nên làm bây giờ là vui với niềm hạnh phúc vì đã một lần nữa được thấy lại giấc mơ trở về Oa quốc trong lúc đã sắp buông xuôi.

Nhưng tôi vẫn cứ cầm bút lên để viết ra câu chuyện này trước khi biến mất khỏi cõi trần. Không phải dành cho ai đó đọc. Ước vọng duy nhất của tôi là được viết ra và viết bằng thứ tiếng của Oa quốc.

Tôi đề tên người nhận là Lý Bạch huynh, nhưng vốn dĩ câu chuyện này chẳng mấy can hệ tới huynh, nên nếu đọc được thư tôi, thì Lý Bạch huynh hỡi, hãy cả cười lên và coi đây chỉ là giấc mơ của Triều Hành trong nỗi nhớ thương Oa quốc vô vàn.

Còn nếu có vị nào đó khác đọc được, thì như tôi đã tỏ bày, đây chỉ là câu chuyện về một giấc mơ, chẳng can hệ gì tới Lý Bạch đại tiên, nên xin hãy biết cho, kẻ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm là Triều Hành tôi.

Được can dự vào câu chuyện lạ lùng này thật là một vinh hạnh khó ngờ đối với một kẻ như tôi.

Giờ đây, khi mọi hy vọng trở về Nhật Bản đã tắt, nếu không được viết ra bức thư này bằng thứ tiếng của Oa quốc, thì đó là nỗi uất hận của đời tôi.

Bảo Ứng nguyên niên

Sứ giả Oa quốc A Bội Trọng Ma Lữ, viết tại Trường An.”

Và thế là Không Hải đã đọc hết bức thư dài của Triều Hành.

------HẾT TẬP 1&2------

https://www.facebook.com/groups/eb.fun.free/

Table of Contents

- Giới thiệu
- LỜI DẪN
- XII
- XIII
- XIV
- XV
- XVI
- XVII
- XVIII
- XIX
- XX
- XXI
- XXII