Quỷ Bí Chi Chủ - Tập 1 (Bản Xuất Bản)
Author: Mực Thích Lặn Nước
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00

Lord Of Mysteries - Quỷ Bí Chi Chủ - Tập 1

Tên khác: 诡秘之主; 序列的戰爭; ราชันโลกพิศวงเล่ม; Chúa Tể Huyền Bí

Tác giả: Mực Thích Lặn Nước

Người dịch: Nhóm Karasu-Kai, langtudien13

Tóm tắt:
Trong cơn thủy triều của hơi nước và máy móc, kẻ nào có thể chạm tới sự phi thường? Trong màn sương mù của lịch sử cùng hắc ám, là tiếng ai thì thầm bên tai? Ta tỉnh lại từ trong quỷ bí, mở mắt nhìn ra thế giới này:

Súng ống, đại bác, chiến hạm, khí cầu điều khiển được, máy điện báo;

Ma dược, bói toán, nguyền rủa, người treo ngược, vật phong ấn...

Ánh sáng vẫn tiếp tục chiếu rọi, nhưng thần bí chưa bao giờ cách xa.

Truyền thuyết về "Kẻ Khờ" bắt đầu từ đây.

---
xiangruan.tw@gmail.com

23/08/2023

Mục lục

- CHƯƠNG I - MẶT TRĂNG ĐỎ THẪM
- CHƯƠNG II - XEM BÓI VÀ NGHI LỄ
- CHƯƠNG III - BUỔI TỤ HỌP TAROT
- CHƯƠNG IV - NHẬT KÝ CỦA KLEIN
- CHƯƠNG V - KẺ GÁC ĐÊM
- CHƯƠNG VI - LỜI MỜI TỪ DUNN
- CHƯƠNG VII - ĐỘI ĐẶC NHIỆM
- CHƯƠNG VIII - BẢN THẢO CỦA ROSELLE ĐẠI ĐẾ
- CHƯƠNG IX - KẺ NHÌN TRỘM TỪ GÓC TỐI
- CHƯƠNG X - LUYỆN BẮN SÚNG
- CHƯƠNG XI - MA DƯỢC “NHÀ BÓI TOÁN”
- CHƯƠNG XII - CÔNG TẮC LINH THỊ
- CHƯƠNG XIII - “KẺ KHỜ’ NHẮC NHỞ
- CHƯƠNG XIV - CÂU LẠC BỘ BÓI TOÁN
- CHƯƠNG XV - KHÓA TRÌNH THẦN BÍ HỌC
- CHƯƠNG XVI - NHIỆM VỤ
- CHƯƠNG XVII - CHÂN DUNG RAY BIEBER
- CHƯƠNG XVIII - NGHI LỄ MA THUẬT ĐẶC BIỆT
- CHƯƠNG XIX - KHÁCH HÀNG ĐẦU TIÊN
- CHƯƠNG XX - SẮP XẾP VÀ TỔNG KẾT

CHƯƠNG I - MẶT TRĂNG ĐỎ THẪM

✫ ✫ ✫

Đau! Đau quá!

Đầu đau quá!

Giấc mơ kỳ quái tràn đầy những tiếng thì thầm nhanh chóng vỡ tan thành từng mảnh nhỏ. Chu Minh Thụy đang say giấc nồng chợt cảm thấy đầu đau tới lạ thường, tựa như bị ai đó dùng gậy vụt mạnh vào đầu. Không, đúng hơn là có thứ gì đó vô cùng sắc bén đang đâm thẳng vào huyệt thái dương anh mới phải.

“Aah…” Trong cơn mơ màng, Chu Minh Thụy muốn xoay người, muốn ôm đầu, muốn ngồi dậy, nhưng anh hoàn toàn không thể cử động được chân tay, cứ như đã đánh mất quyền điều khiển cơ thể.

“Xem ra mình vẫn còn đang mơ chứ chưa tỉnh hẳn… Biết đâu chút nữa sẽ xuất hiện cả tình huống tưởng như tỉnh nhưng thực ra vẫn đang ngủ ấy chứ…” Đã quen với chuyện này, Chu Minh Thụy cố gắng hết sức để tập trung ý chí, nhằm triệt để thoát khỏi sự trói buộc của ảo giác và bóng tối.

Nhưng vào cái lúc nửa tỉnh nửa mơ, ý thức lúc ẩn lúc hiện như màn sương mù, rất khó kiểm soát cũng rất khó điều khiển. Dù anh cố gắng ra sao thì vẫn không tập trung nổi, những suy nghĩ lung tung lại xuất hiện.

“Hơn nửa đêm, đang yên đang lành, sao mình đột nhiên bị đau đầu thế nhỉ? Còn đau đến mức này! Chẳng lẽ là bị xuất huyết não?

“Bộ mình sắp chết trẻ sao?

“Mau tỉnh lại! Tỉnh lại ngay!

“Ồ, đỡ đau hơn rồi này? Nhưng mình vẫn có cảm giác như bị dao cùn từ từ cứa trong đầu…

“Xem ra không thể ngủ tiếp nữa rồi, ngày mai lấy đâu ra sức đi làm được đây?

“Làm cái gì mà làm? Mình đau đầu thật đấy chứ! Tất nhiên là phải nghỉ rồi! Khỏi lo bị tên quản lý càu nhàu cả ngày!

“Nếu nghĩ như thế thì không tệ chút nào. Khà khà! Được hôm nhàn rỗi rồi!”

Sự đau đớn liên hồi đã khiến Chu Minh Thụy duy trì được tỉnh táo và dần dần tích lũy sức lực. Cuối cùng, anh thừa thế xông lên, xoay lưng, mở bừng mắt, hoàn toàn thoát khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mở.

Tầm nhìn lúc đầu của anh vô cùng mơ hồ, trước khi bị che phủ bởi một lớp đỏ thẫm mờ nhạt. Đập vào mắt Chu Minh Thụy là một chiếc bàn học bằng gỗ thô sơ. Chính giữa bàn đặt một quyển sổ tay để ngỏ. Trên trang giấy thô ráp đã ngả vàng là hàng chữ kỳ lạ được viết bằng mực đen đậm, ướt át và vô cùng bắt mắt.

Bên trái cuốn sổ tay là một chồng sách có bảy, tám quyển được để sát mép bàn. Bức tường bên phải chúng có gắn ống dẫn màu xám trắng nối với chiếc đèn tường.

Chiếc đèn mang theo phong cách cổ điển phương Tây này to bằng một phần hai đầu người trưởng thành. Lớp trong là thủy tinh trong suốt, lồng ngoài giống như lưới thì được làm từ kim loại đen.

Dưới góc chéo của chiếc đèn tường đã tắt là lọ mực đen được bao phủ bởi ánh sáng đỏ nhạt, những đường nét chạm nổi bên ngoài tạo thành hoa văn trông giống hệt như thiên sứ.

Trước bình mực, bên phải cuốn sổ tay là một chiếc bút máy sẫm màu có phần thân bóng mượt nằm lặng lẽ. Ngòi bút lấp lóe tia sáng. Nắp bút bị vứt chỏng trơ cạnh một thanh súng lục ổ xoay lấp lánh ánh đồng.

Súng lục? Súng lục ổ xoay? Chu Minh Thụy hoàn toàn sửng sốt. Những thứ anh đang nhìn thấy mới lạ lẫm làm sao. Nó không hề có bất kỳ điểm nào giống với căn phòng của mình cả!

Trong giây phút bàng hoàng và bối rối ấy, anh còn nhận ra rằng chiếc bàn, cuốn sổ, lọ mực và khẩu súng lục đều được phủ lên một lớp 'lụa mỏng' đỏ. Đó chính là ánh trăng chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ.

Anh vô thức ngẩng đầu, từ từ hướng tầm mắt lên cao:

Giữa không trung, trên 'tấm màn nhung thiên nga' đen là một mặt trăng đỏ đang lặng lẽ tỏa sáng.

Nỗi kinh hoàng khó có thể miêu tả bùng lên trong lòng Chu Minh Thụy, khiến anh đứng phắt dậy. Song trước khi hai chân có thể duỗi thẳng, đầu anh lại đau nhói. Điều đó tạm thời cướp mất sức lực của anh, khiến anh lảo đảo và ngã dập mông xuống chiếc ghế dựa bằng gỗ cứng.

Bang!

Chừng ấy đau đớn không đủ làm Chu Minh Thụy bận lòng. Anh tiếp tục tay bám lấy bàn để đứng lên một lần nữa. Sau đó, anh bối rối xoay người, dò xét vị trí hiện tại của bản thân.

Gian phòng này không lớn lắm, hai bên trái phải đều có cửa ra vào. Gần sát bức tường đối diện là một chiếc giường tầng bằng gỗ. Ngăn giữa giường và cánh cửa bên trái là một chiếc tủ bát. Tầng trên có hai cánh mở, tầng dưới là năm ngăn kéo.

Cạnh chiếc tủ là một đường ống dẫn gắn tường cũng có màu xám trắng cao ngang người. Song nó lại được nối với một thiết bị máy móc kỳ quặc có vài bánh răng và ổ trục lộ ra ngoài.

Góc tường bên phải bàn chất một đống những dụng cụ nấu nướng như bếp than, nồi đun nước, nồi sắt…

Phía cửa phải đằng kia đặt một chiếc gương to có hai vết rạn. Phần đế gương được làm bằng gỗ với hoa văn đơn giản, mộc mạc.

Khi đảo mắt qua, Chu Minh Thụy loáng thoáng nhìn thấy chính bản thân mình lúc này trong gương: Tóc đen, mắt nâu, khuôn mặt bình thường với đường nét khá sắc sảo, dáng người gầy yếu, khoác trên mình chiếc áo sơ mi bằng vải đay.

Chu Minh Thụy lập tức cảm thấy ớn lạnh. Vô số suy đoán lộn xộn xuất hiện trong lòng anh.

Súng lục ổ xoay, vật dụng mang phong cách phương Tây cổ điển cùng vầng trăng đỏ hoàn toàn khác biệt với trăng ở thế giới nguyên bản, không một thứ gì là không hét rõ một chuyện nào đó!

“Mình, mình chẳng lẽ đã xuyên qua thời không rồi sao?!” Chu Minh Thụy hơi há miệng. Dẫu một kẻ đã đọc văn học mạng từ bé như anh thường xuyên có ảo tưởng về chuyện này, nhưng tới khi thực sự gặp phải vẫn nhất thời khó tiếp nhận được tình hình.

“Hẳn đây chính là cái gọi là ‘Diệp Công thích rồng’ đi?” Phải mất mấy chục giây, Chu Minh Thụy mới tự giễu được một câu để tìm vui trong đau khổ.

Nếu không có cơn đau đầu nhức nhối buộc tư duy anh trở nên căng thẳng và rõ ràng, Chu Minh Thụy chắc chắn sẽ hoài nghi mình đang mơ.

“Bình tĩnh, bình tĩnh, bình tĩnh…” Chu Minh Thụy hít sâu vài hơi, cố gắng trấn an bản thân.

Ngay khi tâm trí và cơ thể dần dần bình tĩnh trở lại, những ký ức bỗng lần lượt nhảy ra, lần lượt xuất hiện trong tâm trí anh!

Klein Moretti, người ở quận Awwa, thành phố Tingen, vương quốc Loen ở Lục địa Bắc, sinh viên khoa Lịch Sử đại học Hoy vừa ra trường. Cha anh thượng sĩ Lục quân Hoàng Gia, hy sinh trong cuộc chiến tranh thực dân Lục địa Nam. Số tiền trợ cấp đổi bằng tính mạng ông đã cho Klein có cơ hội đi học ở một trường chuyên dân lập, tạo nền tảng giúp anh thi vào đại học. Mẹ là tín đồ Nữ thần Đêm Đen, đã qua đời khi Klein vừa đỗ đại học Hoy. Trong nhà còn có một anh trai, một em gái, sống chung với nhau ở căn nhà trọ có hai phòng ngủ. Gia cảnh không giàu có, thậm chí có thể nói là khá khó khăn. Toàn bộ chi phí sinh hoạt hiện nay đều phải dựa vào đồng lương của người anh trai đang làm nhân viên thư ký ở công ty xuất nhập khẩu tại cảng…

Là người tốt nghiệp khoa Lịch Sử, Klein rất am hiểu ngôn ngữ Feysac cổ, thứ được coi là ‘nguồn gốc của tất cả ngôn ngữ ở Lục địa Bắc’ cùng ngôn ngữ Hermes chuyên được dùng trong việc thờ cúng, cầu nguyện hay xuất hiện trong các lăng mộ cổ đại.

“Ngôn ngữ Hermes?”

Lòng Chu Minh Thụy khẽ động. Anh đưa tay đè chặt huyệt thái dương đau nhói và đưa mắt nhìn cuốn sổ mở đặt trên bàn. Chợt, anh cảm thấy hàng chữ kỳ lạ trên trang giấy ố vàng trở nên thật xa lạ, từ xa lạ chuyển thành quen thuộc, từ quen thuộc biến thành hiểu rõ.

Đó là một câu nói được viết bằng chữ Hermes!

Nét bút viết bằng thứ mực đen hãy còn chưa khô nói rằng: "Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi."

“Hít hà!” Sự kinh hoàng không thể giải thích được khiến Chu Minh Thụy ngửa người về phía sau theo bản năng, cố gắng tránh xa những con chữ và cuốn sổ kia.

Do vẫn còn rất yếu, anh suýt té ngã trước khi cuống quít vươn tay bám lấy mép bàn. Không khí xung quanh dường như đang rung động. Những tiếng nỉ non vang vọng thấp thoáng bên tai, khiến anh có cảm giác như đang nghe những câu chuyện kinh dị từ những người lớn tuổi vào những ngày thơ bé.

Chu Minh Thụy lắc đầu, nói với bản thân rằng tất cả chỉ là ảo giác. Anh đứng vững lại, vừa chuyển hướng khỏi cuốn sổ vừa há miệng thở hổn hển.

Khi tầm mắt rơi vào khẩu súng lục ổ xoay lấp lánh ánh đồng, một câu hỏi bỗng nảy ra trong lòng anh.

"Hoàn cảnh gia đình Klein như vậy thì hắn đâu có đủ tiền và khả năng để mua súng được?"

Chu Minh Thụy không khỏi nhíu mày.

Trong lúc trầm tư, anh chợt phát hiện rìa bàn đọc sách có thêm nửa dấu tay đỏ, màu sắc ấy còn đậm hơn cả ánh trăng, dày hơn cả màn “lụa mỏng”.

Đó là một dấu tay đẫm máu!

“Dấu tay đẫm máu?!”

Chu Minh Thụy vô thức mở bàn tay phải đã dùng để bám lấy mép bàn, chỉ thấy lòng bàn tay và ngón tay dính đầy máu.

Đồng thời, đầu anh vẫn liên tục truyền tới cảm giác đau nhói nhức nhối. Tuy đã giảm bớt phần nào, song nó vẫn không ngừng lại.

“Chẳng lẽ mình đã bị đập bể đầu?”

Chu Minh Thụy vừa đoán vừa xoay người tiến về phía chiếc gương rạn nứt.

Theo mỗi bước chân, bóng người có vóc dáng tầm thường, mái tóc đen và đôi mắt nâu, trông rất trí thức dần hiện lên trong đáy mắt anh.

“Đây là Klein Moretti, là mình bây giờ sao?”

Chu Minh Thụy hơi ngẩn người. Bởi ánh sáng vào ban đêm rất yếu và khó nhìn, anh đành bước sát đến bên tấm gương.

Dùng lớp lụa mỏng đỏ tươi của trăng làm ánh sáng, anh nghiêng đầu nhìn huyệt thái dương mình.

Hình ảnh rõ ràng tới chi tiết hiện ra trong tấm gương. Một vết thương dữ tợn nằm ngay giữa huyệt thái dương anh. Viền vết thương bị bỏng, chung quanh dính đầy máu.

*Âm thanh nghẹn ngào*

Cảnh tượng trước mặt khiến Chu Minh Thụy sợ đến mức lùi lại vài bước, giống như trong gương không phải mình mà là một bộ xác khô.

Làm thế nào mà người bị thương nghiêm trọng đến vậy vẫn còn sống được chứ!

Anh nghiêng đầu với vẻ khó tin khi xem xét bên còn lại. Bất chấp khoảng cách xa và ánh sáng kém, anh vẫn có thể nhìn thấy vết thương xuyên qua cùng vết máu đỏ sẫm.

“Chuyện này…” Chu Minh Thụy hít một hơi, cố gắng bình tĩnh trở lại. Anh đặt tay lên ngực trái, cảm nhận sức sống mãnh liệt của trái tim đang đập. Anh lại sờ vuốt lớp da trần trụi, cảm nhận sự ấm áp của dòng màu đang chảy dưới làn da lạnh buốt.

Sau khi ngồi xổm xuống, xác định rằng đầu gối vẫn có thể uốn cong, Chu Minh Thụy đã vượt qua cơn hoảng loạn và đứng lên.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Anh nhíu mày lẩm bẩm, dự định kiểm tra kỹ hơn vết thương trên đầu.

Vừa tiến lên trước hai bước, anh đột nhiên dừng lại. Ánh trăng đỏ mờ tỏ bên ngoài cửa sổ không thể nào cung cấp đủ ánh sáng để anh “kiểm tra kỹ càng” hơn được.

Một mảnh vỡ ký ức bỗng được kích hoạt, Chu Minh Thụy xoay người nhìn về phía đường ống màu xám trắng và đèn tường có lưới kim loại ngay cạnh bàn học.

Đây là một chiếc đèn khí gas rất phổ biến thời bấy giờ. Nó có ngọn lửa ổn định, khả năng chiếu sáng tốt.

Hoàn cảnh nhà Klein Moretti không đủ điều kiện để mua đèn dầu chứ đừng nói đến đèn khí gas. Đốt nến mới phù hợp với thân phận và địa vị của họ. Nhưng bốn năm trước, lúc anh phải thức đêm học hành để phấn đấu thi đậu đại học Hoyle, anh trai Benson của anh đã cho rằng đây là chuyện quan trọng ảnh hưởng đến tương lai của cả gia đình, dù phải đi vay mượn cũng muốn tạo điều kiện học tập tốt nhất cho anh.

Đương nhiên, một tay trí thức già đời như Benson đâu phải là người hấp tấp, không có năng lực và không biết cân nhắc hậu quả. Không chỉ dùng lý do “lắp đặt đường ống khí gas để nâng cao đẳng cấp nhà trọ, giúp dễ kiếm khách thuê hơn trong tương lai” lung lay vị chủ nhà trọ, khiến ông ta tự bỏ tiền túi cải tạo nhà, anh ấy còn tận dụng vị trí nhân viên trong công ty xuất nhập khẩu để mua đèn khí gas kiểu mới với giá gần như là giá gốc. Nhờ đó, anh ấy chỉ cần dùng tới tiền tiết kiệm chứ không phải đi vay ai.

Mảnh ký ức vụt tắt, Chu Minh Thụy quay lại bàn đọc sách, mở ra đường ống van, vặn chốt lên đèn.

Tiếng ma sát châm lửa liền vang lên, nhưng ánh sáng không hiện ra như Chu Minh Thụy tưởng.

Cạch cạch! Anh vặn thử vài lần, song chiếc đèn vẫn tối tăm như cũ.

“Ừm…” Chu Minh Thụy rút tay về, đè lên huyệt thái dương, cố gắng lục tung các mảnh ký ức để tìm kiếm nguyên nhân.

Sau vài giây, anh xoay người đi đến chỗ có thiết bị nối với đường ống màu xám trắng gắn tường đặt cạnh cửa.

Đây là máy tính phí gas!

Chu Minh Thụy nhìn các bánh răng và ổ trục lộ ra bên ngoài rồi móc ra một đồng tiền xu từ trong túi quần.

Nó có màu ố vàng, lóe lên ánh đồng sáng bóng. Mặt trước có khắc chân dung một người đàn ông đội vương miện, mặt sau là số 1 được bao quanh bởi một bó lúa mạch.

Chu Minh Thụy biết đây là đơn vị tiền tệ cơ bản nhất của vương quốc Loen. Nó được gọi là đồng Penny. Một Penny tương đương với ba đến bốn Nhân Dân Tệ ở thế giới trước khi anh xuyên qua. Nó có ba mệnh giá là 5 Penny, 1/2 Penny và 1/4 Penny. Nhưng cách chia này không quá chính xác. Trong sinh hoạt hàng ngày, người ta vẫn phải gom đủ mới mua được đồ.

Sau vài lần mân mê đồng Penny được lưu hành từ khi vua George đệ Tam đăng cơ trên đầu ngón tay, Chu Minh Thụy mới nhét nó vào cái “miệng” nhỏ và dài chạy dọc trên máy tính phí gas.

Leng keng leng keng!

Khi âm thanh của đồng Penny rơi xuống đáy máy tính phí, tiếng bánh răng chuyển động lập tức kêu lên răng rắc, tấu lên một giai điệu ngắn ngủi nhưng êm tai của máy móc.

Chu Minh Thụy nhìn chăm chú đồng hồ đo trong vài giây trước khi quay trở lại bàn đọc sách bằng gỗ thô và đưa tay vặn chốt đèn khí.

Tách tách tách... Đùng!

Ngọn lửa bùng lên, nhanh chóng hóa lớn. Ánh sáng rạng rỡ chiếm lấy bên trong lồng đèn trước khi xuyên qua lớp kính trong suốt, phủ lên căn phòng một màu sắc ấm áp.

Khi bóng tối đột ngột chạy trốn và ánh trăng đỏ thẫm rút khỏi khung cửa sổ, Chu Minh Thụy cảm thấy an tâm hơn hẳn. Anh bước nhanh tới gần chiếc gương to.

Lần này, anh chăm chú quan sát vết thương trên huyệt thái dương, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Sau mấy lần kiểm tra, anh nhận ra ngoại trừ vết máu ban đầu thì miệng vết thương dữ tợn đã không còn chảy ra chất lỏng nữa. Cứ như thể anh vừa được điều trị bằng phương pháp tốt nhất vậy. Máu thịt đang sinh sôi với tốc độ mắt thường nhìn thấy được tỏ rõ vết thương sắp khép lại. Nhanh là khoảng ba mươi bốn phút, chậm thì sau hai ba giờ nữa, nơi đó sẽ chỉ còn lại một vết sẹo mờ.

“Tác dụng chữa trị nhờ việc xuyên qua thời không sao?” Khóe miệng bên phải của Chu Minh Thụy nhếch lên khi thì thầm không ra tiếng. Kế đó, anh thở dài một hơi. Dẫu sao đi chăng nữa, chí ít thì hiện tại mình vẫn là người sống!

Khi tâm trạng bình tĩnh trở lại, anh mở ngăn kéo, cầm ra một miếng xà phòng nhỏ, với tay lấy một chiếc khăn tắm trong mớ khăn cũ nát treo cạnh tủ bát rồi mở cửa để đi tới phòng tắm chung ở tầng hai của nhà trọ.

“Mình phải xử lý vết máu trên đầu mới được, kẻo chẳng khác nào nạn nhân ở hiện trường vụ án cả. Bản thân bị dọa thì không sao. Nhưng nhỡ dọa đến người em gái thường dậy sớm Melissa thì kết cục chuyện này sẽ không hay ho gì!” Chu Minh Thụy nghĩ thầm.

Hành lang ngoài cửa tối đen như mực. Ánh trăng đỏ tràn vào từ khung cửa sổ cuối hành lang chỉ vừa đủ để phác họa lên những đường nét gồ ghề của những sự vật. Khiến chúng trông hệt như con mắt của lũ quái vật đang ẩn mình trong đêm khuya, lặng lẽ theo dõi kẻ sống.

Chu Minh Thụy nhẹ nhàng bước về phía phòng tắm với nỗi sợ hãi trong lòng.

Khi bước vào bên trong, ánh trăng nhiều hơn hẳn, giúp mọi vật đều trở nên rõ ràng hơn. Chu Minh Thụy đứng trước bồn rửa mặt, vặn vòi nước.

Tiếng nước ào ào vang bên tai làm anh chợt nhớ đến ông Franky, chủ của nhà trọ này.

Bởi tiền nhà cũng bao gồm tiền nước, người đàn ông thấp bé gầy gò luôn thích đeo mũ dạ, mặc lễ phục đen cùng gile ấy thường xuyên tuần tra mấy phòng tắm ở đây để rình nghe tiếng nước chảy bên trong.

Nếu tiếng nước chảy hơi to một chút, ông Franky sẽ chẳng bận tâm tới phong thái của một thân sĩ mà vung gây chống gập vào cửa phòng tắm rồi la hét “Phường trộm cắp chết tiệt!” “Lãng phí là một điều đáng xấu hổ!”, “Tao nhớ kỹ mày rồi đấy!”, “Nếu còn để tao phát hiện ra thì hãy mang đống hành lý bẩn thỉu của mày cút ra ngoài đường đi”, “Tin tao đi, đây là nhà trọ tốt nhất ở thành phố Tingen. Mày đừng mơ tìm được chủ thuê nhà nào hào phóng hơn tao!”

Dẹp những suy nghĩ ấy sang một bên, Chu Minh Thụy dùng chiếc khăn mặt ướt đẫm lau sạch máu trên mặt hết lần này đến lần khác.

Mãi đến khi chắc chắn rằng chỉ còn miệng vết thương kinh khủng và gương mặt tái nhợt hiện trong tấm gương vỡ ở phòng tắm, người Chu Minh Thụy mới thả lỏng. Sau đó, anh cởi chiếc áo lót bằng sợi đay ra, dùng xà bông vò sạch vết máu dính trên đó.

Ngay lúc này, anh cau mày nhớ ra có lẽ còn một chuyện phiền phức khác: Vết thương quá lớn, vết máu quá nhiều thế này, hẳn nó không chỉ có trên người mình mà còn có ở trong phòng nữa!

Vài phút sau, Chu Minh Thụy giặt sạch chiếc áo lót sợi đay, bèn vội vàng cầm khăn lông ướt về nhà. Đầu tiên, anh lau dấu tay máu trên bàn học, sau đó mới dùng ánh đèn khí ga để tìm kiếm những vết còn sót lại.

Khi dò xét, anh lập tức phát hiện ra những vệt máu bắn tung tóe trên sàn nhà và dưới gầm bàn học cùng một đầu đạn màu vàng óng ở bức tường bên tay trái.

“… Để súng ổ xoay vào huyệt thái dương rồi nã một phát?” Manh mối trước sau tức thì trở nên mạch lạc. Chu Minh Thụy cơ bản đã biết được nguyên nhân cái chết của Klein.

Anh không vội vã kiểm chứng suy đoán của mình, mà vẫn tiếp tục lau sạch máu, xử lý “hiện trường” rồi mới mang theo đầu đạn trở lại bàn đọc sách, mở ổ xoay của súng và đổ các viên đạn ở bên trong ra.

Năm viên đạn, một vỏ đạn rơi xuống tạo thành tiếng lạch cạch. Tất cả chúng đều sáng lên ánh đồng.

“Quả nhiên…” Chu Minh Thụy liếc nhìn vỏ đạn trống rỗng, vừa gật đầu vừa lần lượt nhét các viên đạn về vị trí cũ.

Ánh mắt anh liếc sang trái, dừng lại trên dòng chữ “Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi.” trong cuốn sổ tay đang mở, lòng không khỏi nghi hoặc.

Súng ở đâu ra?

Tự sát, hay là ngụy trang thành tự sát?

Một sinh viên bình thường tốt nghiệp khoa Lịch Sử có thể vướng vào rắc rối gì?

Tại sao phương thức tự sát kiểu này chỉ để lại từng ấy máu như vậy? Chẳng lẽ vì mình xuyên không kịp thời và mang tới hiệu quả chữa trị?

Chu Minh Thụy im lặng suy nghĩ trong chốc lát rồi thay một chiếc áo lót sợi đay khác, ngồi xuống ghế khi cân nhắc về vấn đề quan trọng hơn.

Việc cần quan tâm bây giờ không phải là những gì mà Klein đã gặp phải, mà là tại sao mình lại xuyên không, và có thể xuyên trở lại hay không!

Cha mẹ, người thân, bạn bè, thế giới mạng muôn màu muôn vẻ cùng đủ loại món ăn hấp dẫn… đều là những lý do khiến anh bức thiết muốn trở về!

Cạch, cạch, cạch - Tay phải Chu Minh Thụy vô thức lặp đi lặp lại hành động bật tung ổ đạn, rồi lại đưa nó trở về vị trí cũ.

“Hừm, khoảng thời gian này của mình không khác xưa là mấy, chỉ có hơi xui xẻo hơn chút. Sao lại xuyên không nhỉ? Xui xẻo… Đúng rồi, mình đã làm một nghi lễ đổi vận trước bữa cơm tối nay!”

Một tia chớp xẹt qua đầu óc Chu Minh Thụy, chiếu sáng ký ức bị sương mù che phủ.

Anh luôn xưng bản thân là ‘cái gì cũng biết một chút’ - đương nhiên, bạn bè cũng thường chế giễu anh là ‘cái gì cũng chỉ hiểu một vài’ - kể cả những kiến thức kỳ quái, vô bổ.

Khi về quê hồi năm ngoái, anh đã tìm ra một bản sách viết dọc đóng chỉ có tên “Tóm lược Phương thuật bí truyền thời Tần Hán” trong một tiệm sách cũ. Bởi trông khá thú vị nên anh lặp tức mua về. Đáng tiếc, hứng thú tới nhanh, đi cũng nhanh. Cuốn sách được viết dọc theo lối cổ ấy khiến anh có trải nghiệm đọc rất kém cỏi. Vậy nên anh chỉ lật qua trang đầu trước khi ném nó vào một góc.

Mãi tới tháng vừa rồi. Khi đó, anh toàn gặp xui xẻo, nào là mất điện thoại, nào là khách hàng bỏ trốn, rồi đến sai phạm khi công tác. Chuyện xấu thi nhau mà tới đã khiến anh ngẫu nhiên nhớ đến nghi lễ đổi vận ghi ngay đầu cuốn sách kia. Hơn nữa, yêu cầu của nghi lễ rất đơn giản, không cần phải có bất kỳ nền tảng cơ bản nào: Chỉ cần chia món ăn đặc sản ở nơi mình đang sống ra làm bốn phần, đặt tại bốn góc của căn phòng như trên bàn hoặc trong hộc tủ. Sau đó đứng giữa phòng, đi bốn bước theo chiều ngược kim đồng hồ để tạo thành một hình vuông. Bước đầu tiên phải thành kính tụng niệm, "Phúc Sinh Huyền hoàng Tiên Tôn", bước thứ hai thì nhẩm "Phúc Sinh Huyền hoàng thiên quân", bước thứ ba là "Phúc Sinh Huyền hoàng thượng đế", bước thứ tư đọc "Phúc Sinh Huyền hoàng thiên tôn". Đi xong thì nhắm mắt lại, đứng nguyên tại chỗ chờ năm phút là coi như hoàn thành nghi lễ.

Ôm suy nghĩ không mất tiền ngại gì không thử, anh liền lật giở cuốn sách kia, thực hiện theo những yêu cầu ấy trước bữa tối một lần. Nhưng lúc đó chẳng có gì xảy ra cả.

Ai mà ngờ được đến nửa đêm thì bản thân đã xuyên không rồi!

“Chắc hẳn là do cái nghi lễ đổi vận này… Ngày mai mình phải thử lại một lần. Nếu đúng là do nó thì mình sẽ có hy vọng trở về!” Chu Minh Thụy ngừng động tác nghịch súng, cả người ngồi ngay ngắn.

Dẫu thế nào đi chăng nữa, anh cũng phải thử một lần!

Ngựa chết cũng phải xem là ngựa sống để chữa!

Xác định được kế hoạch, tinh thần của Chu Minh Thụy nhanh chóng được xốc lên. Nỗi kinh hoàng, sự lo lắng và cảm giác sợ hãi đều bị ném vào trong góc.

Bấy giờ, anh mới có tâm tình xem xét kỹ lưỡng các mảnh vỡ ký ức còn sót lại.

Chu Minh Thụy đứng lên theo thói quen, khóa van đường ống. Chờ đèn tường mờ dần rồi tắt hẳn, anh mới ngồi xuống lần nữa. Một tay vuốt ve ổ xoay bằng đồng của khẩu súng lục, một tay tỳ đầu, anh lặng lẽ ‘hồi ức’ trong bóng đêm nhuộm sắc đỏ, hệt như người khán giả mải mê dõi theo thước phim trên màn chiếu.

Có lẽ bởi ảnh hưởng của viên đạn xuyên qua não, những ký ức về Klein mà anh có chẳng khác nào thủy tinh vỡ vụn. Nó không chỉ mất đi sự liên kết mà thiếu sót về nội dung ở nhiều chỗ. Tỷ như khẩu súng lục ổ xoay được chế tác tinh xảo kia từ đâu ra? Là tự sát hay bị giết? Câu “Tất cả mọi người đều sẽ chết, kể cả tôi.” trên cuốn sổ rốt cuộc có ý gì? Hai ngày trước khi xảy ra chuyện có gặp phải vấn đề kỳ lạ nào không... Tất cả đều đã trở thành những mảnh vỡ rời rạc và khuyết thiếu. Ngay cả tri thức anh biết đến cũng thế. Xét tới trạng thái trước mắt của bản thân, Chu Minh Thụy dám chắc mình sẽ bị đánh rớt tốt nghiệp nếu quay trở lại đại học Tingen. Cho dù Klein thực tế chỉ mới rời khỏi ghế nhà trường có mấy ngày và không hề lười biếng trong việc học tập chút nào đi chăng nữa.

“Hai ngày nữa mình sẽ có lịch phỏng vấn ở khoa Lịch Sử tại đại học Tingen. Các trường đại học ở vương quốc Loen không có truyền thống trực tiếp lưu lại sinh viên từng theo học… Giáo viên hướng dẫn đã cho hai lá thư đề cử tới đại học Tingen và đại học Backland…”

…….

Trong lúc Chu Minh Thụy im lặng “quan sát” mảnh vỡ ký ức, vầng trăng đỏ bên ngoài cửa sổ bắt đầu nghiêng về phía Tây. Nó dần dần chìm xuống, nhường chỗ cho những tia sáng yếu ớt bừng lên ở hướng Đông, nhuộm vàng cả chân trời.

Khi ấy, phòng trong cũng vang lên âm thanh. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã đến sát cửa phòng anh.

“Melissa lúc nào cũng dậy đúng giờ…” Chu Minh Thụy mỉm cười. Ảnh hưởng từ ký ức của Klein đã khiến anh có coi Melissa hệt như em ruột mình.

“Song mình cũng đâu có em gái ruột…” Anh lập tực tự cười nhạo một câu.

Melissa khác với Benson và Klein. Em không theo học vỡ lòng ở trường tôn giáo Chủ Nhật được điều hành bởi Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen như họ. Thời điểm em bắt đầu học chữ cũng là lúc vương quốc Loen ban bố luật “Giáo dục Cơ sở”, thiết lập Ủy ban giáo dục sơ đẳng được cấp kinh phí đặc biệt như một động thái tăng cường đầu tư vào giáo dục.

Trong vòng ba năm, sau khi sáp nhập không ít các trường học của giáo hội, vô số trường học sơ đẳng đã được dựng lên. Những trường này nghiêm túc duy trì nguyên tắc trung lập tôn giáo và không liên quan đến tranh chấp giữa Giáo hội Chúa Tể Gió Bão, Nữ thần Đêm Đen và Thần Hơi Nước và Máy Móc.

So với tiền học 1 tuần 1 đồng Penny tại trường Chủ Nhật thì học phí đến 3 Penny ở trường tiểu học công lập có vẻ mắc. Song trường Chủ Nhật chỉ học tuần 1 buổi duy nhất vào Chủ Nhật, còn trường công lập thì học cả sáu ngày trong tuần. Nhìn chung, học phí ở trường công lập thấp tới mức gần như là miễn phí.

Melissa không giống như nhiều cô gái khác. Từ nhỏ em đã thích nghịch bánh răng, dây cót, ổ trục và mong muốn trở thành một kỹ sư máy hơi nước.

Vì từng chịu thiệt thòi vì không được học nhiều, hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục, anh cả Benson đã duy trì giấc mơ của em gái mình hệt như cách anh ủng hộ Klein vào đại học. Dù sao trường Kỹ thuật Tingen chỉ được xem là bậc giáo dục phổ thông, không cần phải vào trường chuyên hay trường công để củng cố kiến thức trước. Vậy là, vào tháng 7 năm ngoái, Melissa mười lăm tuổi đã vượt qua kỳ tuyển sinh, trở thành một học sinh khoa Máy móc và Hơi nước ở trường Kỹ thuật Tingen như nguyện. Đồng thời, học phí mỗi tuần của em cũng tăng lên 9 Penny.

Cùng lúc đó, ảnh hưởng từ tình hình ở đại lục Nam đã lan tới công ty xuất nhập khẩu của Benson. Lợi nhuận lẫn lượng công việc đều giảm bớt, buộc công ty phải sa thải hơn một phần ba số nhân viên của mình. Để giữ việc, Benson chỉ có thể thường xuyên tăng ca, tiếp nhận những nhiệm vụ khó khăn hơn hoặc đến công tác ở những địa phương có hoàn cảnh khắc nghiệt, tựa như mấy ngày nay vậy.

Không phải Klein không nghĩ tới việc giúp anh trai giảm bớt gánh nặng. Nhưng một người có xuất thân bình dân, từ trường chuyên phổ thông thi vào đại học như anh đã nhận rõ khuyết điểm bản thân ngay khi vừa bước chân vào giảng đường. Tỷ như tiếng Feysac, nguồn gốc của tất cả ngôn ngữ ở Lục địa Bắc là thứ mà tất cả con em quý tộc và con nhà giàu học từ nhỏ. Còn anh phải đến đại học mới được tiếp xúc lần đầu tiên.

Những tình huống tương tự còn rất nhiều. Klein gần như đã liều mạng thức khuya dậy sớm mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác, lấy thành tích trung bình để tốt nghiệp.

Ký ức về anh trai và em gái nhảy vọt vào bộ não của Chu Minh Thụy. Phải đến lúc tay nắm cửa chậm rãi chuyển động, cánh cửa phòng trong bắt đầu hé ra, anh mới bừng nhớ mình còn đang cầm một thanh súng lục.

Đây là vật phẩm bán quản chế! Nó sẽ dọa trẻ em! Cả vết thương trên đầu mình nữa!

Nhận thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa dùng tay che huyệt thái dương vừa vội vã kéo ngăn kéo bàn đọc sách ra, vứt thanh súng vào trong, tạo ra một tiếng bịch lớn.

“Có chuyện gì thế?” Nghe thấy tiếng động, Melissa nhìn qua với vẻ hơi nghi hoặc.

Em đang ở trong độ tuổi thanh xuân. Bất chấp gương mặt gầy gò và nhợt nhạt vì thiếu dinh dưỡng, làn da em vẫn bóng loáng, cả người toát ra hơi thở của một người thiếu nữ.

Trước con mắt tò mò của em gái, Chu Minh Thụy cố gắng giữ vẻ bình tĩnh khi cầm một món đồ trong tầm tay lên. Sau đó, anh thong thả đóng ngăn kéo lại để che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục. Đồng thời, cảm xúc dưới lòng một bàn tay khác đang đè lên huyệt thái dương cũng giúp anh xác định rằng vết thương đã khép lại!

Thứ anh lấy ra là một chiếc đồng hồ quả quýt màu trắng bạc có hoa văn dây leo. Chỉ cần nhấn nhẹ phần chóp một cái, nắp đồng hồ sẽ bật mở.

Nó là di vật giá trị nhất mà người cha thượng sĩ Lục quân Hoàng gia của ba anh em để lại. Nhưng hàng secondhand dù sao cũng là hàng secondhand. Mấy năm gần đây, chiếc đồng hồ thỉnh thoảng sẽ dở chứng, dù có mang ra hàng sửa chữa cũng không ăn thua. Bởi nhiều lần gặp cảnh xấu hổ vì nó, khiến Benson thích khoe khoang đến đâu cũng phải ném đồng hồ ở nhà.

Không thể không nói, Melissa có lẽ rất có thiên phú về máy móc. Sau khi nắm vững lý thuyết, em bắt đầu chơi đùa với chiếc đồng hồ bằng công cụ ở trường. Gần đây còn tuyên bố rằng đã đem nó sửa hoàn toàn!

Khi nắp đồng hồ bật ra, Chu Minh Thụy nhanh chóng nhận thấy kim giây đã dừng lại. Anh xoay núm vặn trên đỉnh đồng hồ để lên dây cót theo thói quen.

Song dù anh xoay sở như thế nào cũng không có tiếng dây cót lên dây, kim giây vẫn bất động.

“Hình như nó lại hỏng rồi”. Anh nói đại một câu với em gái mình.

Melissa nhìn anh bằng vẻ mặt vô cảm rồi bước nhanh đến, giật lấy chiếc đồng hồ.

Em đứng yên tại chỗ khi rút núm chóp lên. Sau khi xoay vài lần, tiếng lách tách của kim giây lập tức vang vọng.

Bình thường mà nói, chỉnh thời gian mới phải rút núm xoay lên chứ?

Chu Minh Thụy ngớ ra nhìn.

Ngay lúc này, tiếng chuông coong coong của nhà thờ đằng xa truyền tới, liên tục vang lên sáu hồi âm kỳ ảo và xa xôi.

Melissa nghiêng tai lắng nghe, nâng núm đồng hồ bỏ túi lên một chút trước khi vặn nó vài lần để điều chỉnh giờ giấc.

“Được rồi.”

Khi ấn vào núm vặn và đưa trả đồng hồ cho Chu Minh Thụy, giọng Melissa vẫn đều đều như cũ.

Chu Minh Thụy xấu hổ đáp lại bằng một nụ cười lịch sự.

Melissa dán mắt vào người anh trai của mình một lát, mới quay người đi tới chỗ tủ bát, lấy ra mấy đồ như bàn chải đánh răng, khăn tắm rồi kéo cửa để tới phòng tắm công cộng.

“Sao mình có cảm giác vẻ mặt của em ấy là vừa ghét bỏ vừa bất đắc dĩ nhỉ?”

Chu Minh Thụy lắc đầu cười khẽ. Tiếng lạch cạch vang lên khi anh đóng nắp đồng hồ rồi lại ấn cho nó mở ra.

Khi lặp lại động tác như thế, một câu hỏi bỗng xuất hiện trong suy nghĩ của anh.

Trong tình huống súng không có ống giảm thanh, nếu Klein tự sát, tạm thời xem như tự sát đi, tiếng động khi hắn tự sát chắc chắn rất lớn. Vậy tại sao người ở cách đó một bức tường là Melissa lại không nghe được?

Chẳng lẽ em ấy ngủ quá say? Hay bản thân chuyện Klein tự sát tràn ngập sự kỳ lạ?

Lạch cạch, mở ra, lạch cạch, đóng lại… Khi Melissa đánh răng rửa mặt về liền nhìn thấy cảnh anh trai đang liên tục đóng mở nắp đồng hồ theo bản năng.

Sự bất đắc dĩ lại chen lẫn trong đôi mắt Melissa. Em cất giọng ngọt ngào. “Klein, anh lấy hết số bánh mì còn thừa ra đi. Hôm nay nhớ mua thêm bánh mới, cả thịt cừu non và đậu hà lan nữa. Anh sắp phải tham gia phỏng vấn rồi. Cho nên em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu hà lan cho anh nhé.”

Vừa nói, em vừa dọn bếp lò từ góc nhà ra, dùng ít than còn lại để nhóm lửa và đun một bình nước nóng.

Chờ nước gần sôi, em mở ngăn kéo cuối cùng của tủ bát, trân trọng cầm ra một bình trà kém chất lượng và rắc chừng mười lá vào trong ấm.

Sau khi rót nước vào hai cốc lớn, Melissa và Chu Minh Thụy bắt đầu ăn hai chiếc bánh mì đen cùng trà.

Bánh không trộn lẫn mùn cưa hay có quá nhiều trấu, nhưng vẫn cực kỳ khó ăn… Cơ thể Chu Minh Thụy bây giờ quá suy yếu, bụng lại đói vang, khiến anh vừa oán thầm, vừa buộc mình phải nuốt hết chiếc bánh mì.

Qua vài phút, Melissa đã dùng xong bữa. Em buộc mái tóc đen rủ sau lưng lại, nghiêng đầu nói với Chu Minh Thụy, “Anh nhớ mua bánh mì mới nhé. Chỉ cần mua 8 pound thôi. Trời đang nóng, đồ mua dư sẽ nhanh hỏng lắm. Mua cả thịt cừu non và đậu hà lan nữa. Nhớ nhé!”

Em thực sự lo lắng cho người anh trai mọt sách này. Còn liên tục dặn đi dặn lại như thế…

Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu, “Anh nhớ mà.”

Theo kiến thức của Klein, một pound ở vương quốc Loen gần bằng một pound ở thế giới gốc, tức là khoảng 0,5 kg.

Melissa không nói thêm nữa. Em đứng dậy thu dọn một chút, cất gọn chiếc bánh mì cuối cùng để làm bữa trưa rồi cầm mũ mạng cũ nát mà mẹ để lại và túi xách đựng sách vở tự may đi đến cửa.

Hôm nay không phải chủ nhật nên em phải đi học cả ngày. Nếu đi bộ từ nhà trọ đến trường kỹ thuật Tingen sẽ mất khoảng 50 phút. Tuy có xe ngựa công cộng, nhưng bạn phải thanh toán một 1 Penny cho một cây số. Giá cao nhất khi đi trong nội thành là 4 Penny, ở ngoại ô là 6 Penny. Vì tiết kiệm tiền nên Melissa thường dậy sớm để đi bộ.

Khi mở cửa ra, em bỗng dừng chân, nửa xoay người và nói. “Klein, anh đừng mua nhiều đậu và thịt cừu quá. Có khi phải đến chủ nhật anh Benson mới về. Với chỉ mua 8 pound bánh mì thôi.”

“Được rồi, được rồi.” Chu Minh Thụy trả lời. Đồng thời, anh thầm niệm từ ‘Chủ Nhật’ trong lòng mấy lần. Ở Lục địa Bắc, một năm cũng được chia thành mười hai tháng. Mỗi năm có ba trăm sáu mươi ngày đến ba trăm sáu mươi sáu ngày, và cũng có bảy ngày trong một tuần. Sự phân chia ấy là thành quả nhờ thiên văn học. Sự trùng hợp đó khiến Chu Minh Thụy hoài nghi nơi này là thế giới song song; việc phân chia tuần lại bắt nguồn từ tôn giáo. Do Lục địa Bắc có tổng cộng bảy vị thần chính thống gồm: Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Cửu, Chúa Tể Gió Bão, Thần Tri Thức và Trí Tuệ, Nữ Thần Đêm Đen, Nữ Thần Đất Mẹ, Thần Chiến Tranh cùng Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhìn theo bóng dáng rời đi của em gái, Chu Minh Thụy bỗng thở dài một hơi. Anh nhanh chóng chuyển hướng suy nghĩ của mình đến nghi lễ đổi vận.

“Thực xin lỗi, tôi chỉ muốn về nhà…"

CHƯƠNG II - XEM BÓI VÀ NGHI LỄ

✫ ✫ ✫

Chu Minh Thụy lại ngả người vào ghế. Phải đến khi tiếng chuông giáo đường vang lên bảy hồi liên tiếp, anh mới chậm rãi đứng lên, đi đến bên tủ để lấy quần áo.

Áo gile đen với lễ phục cùng màu, chiếc quần âu hơi chật ở mắt cá chân, chiếc mũ chóp cao trên đầu cùng dáng vẻ trí thức. Hình ảnh phản chiếu trong gương khiến Chu Minh Thụy có cảm giác như đang xem một bộ phim truyền hình Anh lấy bối cảnh thời Victoria vậy.

“Mình chỉ đi mua đồ ăn để chuẩn bị nguyên liệu cho nghi lễ đổi vận thôi, chứ có đi phỏng vấn đâu mà…” Anh trầm giọng lẩm bẩm, rồi lắc đầu bật cười.

Klein nhớ thương cuộc phỏng vấn sắp tới đến nỗi biến nó thành một bản năng của thân thể. Chỉ cần lơ đãng cái là sẽ mặc bộ trang phục tươm tất nhất này theo thói quen.

Chu Minh Thụy thở ra một hơi, thay lễ phục và áo vest bằng chiếc áo khoác cũ màu nâu nhạt rồi đội một chiếc mũ nỉ vành tròn cùng màu. Chỉnh đốn xong xuôi, anh bước đến bên chiếc giường tầng, nhấc đệm trên lên, thò tay vào một lỗ thủng kín đáo ở dưới đáy, mò mẫm tìm tới chỗ tường kép.

Khi tay phải rụt về, trong lòng bàn tay anh đã có thêm một cuộn tiền mặt, khoảng bảy, tám tờ xanh sẫm, vài chỗ có chút trắng bệch.

Đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm hiện tại của Benson, bao gồm cả tiền sinh hoạt cho ba ngày. Trong đó chỉ có hai tờ 5 Saule, còn lại đều là tờ 1 Saule.

Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, Saule là đơn vị tiền tệ thứ hai, bắt nguồn từ đồng bạc cổ đại. Một Saule bằng mười hai đồng Penny. Mệnh giá là 1 và 5. Đồng có giá trị nhất trong hệ thống là Kim Bảng. Nó cũng là tiền giấy, song được neo bằng bản vị Vàng. Một Kim Bảng tương đương 20 Saule. Có ba mệnh giá là 1 Kim Bảng, 5 Kim Bảng và 10 Kim Bảng.

Chu Minh Thụy mở cuộn tiền ra, ngửi mùi mực in độc đáo như có như không.

Đó là mùi tiền.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi ký ức của Klein, hoặc cũng có thể do khát vọng theo đuổi tiền tài của anh không hề thay đổi, khiến trong cái nháy mắt ấy, Chu Minh Thụy cảm thấy mình yêu chúng biết bao.

Xem, họa tiết này tinh xảo biết bao, ngay cả gương mặt với đôi ria mép đầy nghiêm túc bảo thủ của George đệ Tam cũng thật dễ thương… Nhìn, hình mờ trông dưới ánh mặt trời thật quyến rũ. Tem chống tiền giả được thiết kế tỉ mỉ khiến nó hoàn toàn khác biệt với đám giả mạo!

Chu Minh Thụy ngắm nhìn chúng chừng mấy chục giây, mới rút ra hai tờ 1 Saule, cuộn gọn gàng phần còn lại rồi cất về chỗ cũ. Vuốt phẳng chỗ vải sờn, anh gấp gọn tiền đặt vào túi trái áo khoác, còn mấy đồng Penny bỏ riêng trong túi quần.

Xong xuôi, anh để chùm chìa khóa vào túi phải, cầm lấy một túi giấy màu nâu đậm cỡ lớn và bước nhanh đến cửa.

Cộc, cộc, cạch… Tiếng bước chân chậm dần tới khi ngừng hẳn.

Chu Minh Thụy đứng bên cửa, lông mày không biết đã nhíu lại từ bao giờ.

Chuyện Klein tự sát có nhiều vấn đề như vậy, nếu cứ ra ngoài thế này, lỡ gặp phải “bất ngờ” thì sao?

Trầm ngâm một hồi, anh liền quay trở lại bàn đọc sách, kéo ngăn, cầm lấy thanh súng ngắn ổ xoay màu đồng.

Đây là thứ vũ khí phòng thân duy nhất mà anh nghĩ tới, cũng là một vũ khí đủ mạnh!

Tuy anh chưa bao giờ bắn thử, nhưng chỉ cần móc súng ra là có thể đe dọa người khác rồi!

Anh vuốt nhẹ phần ổ xoay làm từ kim loại lạnh lẽo một chút, rồi mới nhét súng vào túi để tiền. Lòng bàn tay Chu Minh Thụy nắm chặt tiền mặt, ngón tay thì móc trên chốt, khiến chúng được che giấu một cách hoàn hảo.

Cảm giác an toàn tự nhiên xuất hiện. Song kẻ cái gì cũng biết một chút như anh vẫn có một lo lắng: “Nhỡ cướp cò thì sao?”

Ý nghĩ ùn ùn kéo đến. Chu Minh Thụy rất mau tìm ra giải pháp. Anh rút súng ra, vung sang trái, xoay sang vị trí viên đạn trống đã dùng để "tự sát" rồi mới đóng lại với một tiếng động mạnh.

Làm vậy, dù có cướp cò thì cũng chỉ là ‘đạn không’!

Xếp gọn khẩu súng lục, tay trái Chu Minh Thụy cứ thế để nguyên trong túi tiền.

Anh dùng tay phải ấn mũ, mở cửa và bước ra ngoài.

Hành lang ban ngày vẫn lờ mờ như cũ, ánh sáng mặt trời chỉ có thể le lói qua khung cửa sổ nhỏ ở cuối hành lang. Anh bước nhanh xuống cầu thang. Chỉ khi rời khỏi nhà trọ, anh mới cảm nhận được ánh nắng xán lạn và ấm áp.

Mặc dù lúc này là giữa hè, sắp tới gần tháng bảy, nhưng nhờ vị trí nằm ở phía Bắc vương quốc Loen nên khí hậu ở thành phố Tingen vô cùng độc đáo. Nhiệt độ cao nhất trong năm tính theo đơn vị đo ở thế giới ban đầu vào khoảng dưới 30 độ C. Sáng sớm vô cùng mát mẻ.

Trên đường đi có rất nhiều vũng nước bẩn, khắp nơi toàn là rác rưởi. Trong trí nhớ của Klein, ngay cả khi có cống thoát nước thì cảnh tượng tương tự vẫn rất phổ biến ở những khu vực sống của tầng lớp thu nhập thấp. Một là bởi dân số đông, hai là do lối sống của họ.

“Đến đây, đến đây, thịt cá áp chảo cực kỳ thơm ngon đây!”

“Súp hàu nóng hổi vừa thổi vừa ăn, sáng uống một chén, sảng khoái cả ngày!”

“Mẻ cá tươi mới cập cảng đây, chỉ 5 Penny một con!”

“Bánh nướng xốp! Súp lươn nấu bia gừng nào!”

“Ốc đây! Ốc biển đây! Ốc biển mới đây!”

“Rau tươi mới hái từ trang trại ở ngoại thành đây, vừa tươi vừa rẻ!”

….

Những người bán hàng rong lớn tiếng la hét, gắng vẫy gọi những vị khách bộ hành hối hả. Một vài người trong số đó sẽ dừng lại, chọn lựa kỹ càng trước khi mua, có người lại phất tay với vẻ mất kiên nhẫn vì hôm nay vẫn chưa tìm được việc.

Mùi tanh tưởi trộn lẫn với mùi thơm truyền vào mũi Chu Minh Thụy. Anh siết chặt tiền và báng súng trong bàn tay trái, tay phải đè lên chiếc mũ nỉ vành tròn, hơi xoay người, cúi đầu khi băng qua con đường ồn ào lộn xộn này.

Chỗ đông người tất sẽ có kẻ trộm. Đặc biệt là ô phố này không thiếu những người dân nghèo chuyên nhận việc thời vụ sắp mất việc, hay đám trẻ đói ăn bị người chăn dắt.

Chu Minh Thụy đi dọc theo con đường. Khi mật độ đám đông xung quanh trở lại bình thường, anh ưỡn thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu phố.

Ở đó có một nhạc sĩ lang thang đang chơi đàn ắc-coóc-đê-ông, giai điệu lúc du dương, khi thì sôi động. Vây quanh anh ta là lũ đứa trẻ mặc đồ rách rưới, da mặt vàng ệch vì thiếu dinh dưỡng. Chúng lắng nghe bài ca, đung đưa theo nhịp điệu, xoay người theo bản năng, tạo thành một vũ điệu của riêng mình. Niềm vui tràn ngập trên mặt chúng. Tựa như những hoàng tử nhỏ, thiên thần nhỏ.

Một người phụ nữ có vẻ chết lặng, mặc bộ váy dơ bẩn trên làn da xám xịt tới gần. Khi nhìn thấy mấy đứa nhỏ, ánh mắt ngơ ngác, mịt mờ của cô mới có vài tia ánh sáng, như thể vừa thấy bản thân ba mươi năm về trước.

Chu Minh Thụy vượt qua người phụ nữ, rẽ vào một con đường khác và dừng bước trước ‘Tiệm bánh mì Sling’.

Chủ tiệm bánh là một bà lão bảy mươi tuổi tên Wendy Sling. Bà có mái tóc bạc phơ, cùng nụ cười hiền hậu không bao giờ tắt. Từ khi Klein bắt đầu có nhận thức, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây rồi.

Bánh sấy khô Tingen và bánh gato chanh bà làm rất ngon… Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói. “Bà Sling, bán cho cháu 8 pound bánh mì lúa mạch đen với ạ.”

“Ồ, bé Klein, Benson đâu, vẫn chưa về sao?” Bà Sling híp mắt cười hỏi.

“Phải mấy ngày nữa ạ.” Chu Minh Thụy đáp qua loa.

Bà Sling vừa gắp bánh mì đen vào túi giấy, vừa cảm thán: “Quả là một đứa trẻ chăm chỉ. Hy vọng là nó có thể tìm được một người vợ tốt.”

Nói đến đây, khóe miệng bà nhếch lên với vẻ tinh nghịch: “Giờ thì tốt rồi. Cháu đã tốt nghiệp khoa Lịch sử đại học Hoyle của chúng ta nhỉ! Sớm muộn cũng sẽ kiếm ra tiền thôi. Các cháu không nên ở căn chung cư ấy nữa. Ít nhất cũng phải tìm cái có phòng tắm riêng.”

“Bà Sling, bà hôm nay giống hệt một quý cô tràn trề sức sống vậy.” Chu Minh Thụy gượng cười đáp lại. Nếu Klein có thể thuận lợi thông qua phỏng vấn, trở thành giảng viên ở đại học Tingen, tất nhiên gia đình anh có thể tiến thẳng vào tầng lớp trung lưu! Thậm chí mảnh vỡ kí ức Klein cũng có lưu lại ảo tưởng về việc thuê một tòa nhà riêng ở ngoại ô. Tầng trên có năm đến sáu phòng, hai phòng tắm và một ban công lớn; tầng dưới hai gian phòng ngủ, một phòng ăn, một phòng khách, một phòng tắm và một tầng hầm chứa đồ.

Nó cũng không phải một hy vọng viển vông. Lương giảng viên thực tập ở đại học Tingen là 2 Bảng Vàng mỗi tuần, chính thức là 3 Bảng Vàng 10 Saule. Phải biết, Benson công tác nhiều năm mới được 1 Bảng 10 Saule một tuần, lương công nhân ở nhà xưởng còn không được tới 1 Bảng. Trong khi giá thuê một căn nhà riêng cho gia đình như vậy thường dao động từ 19 Saule đến 1 Bảng 18 Saule.

“Đây chính là sự khác biệt giữa người thu nhập ba, bốn nghìn Tệ một tháng cùng kẻ thu nhập hơn mười nghìn Tệ hàng tháng...” Chu Minh Thụy thầm lẩm bẩm. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều ấy là anh có thể vượt qua cuộc phỏng vấn của đại học Tingen hoặc đại học Backlund. Về những cách khác — người không có bối cảnh thì không bao giờ có thể chen chân được vào chính phủ, mà nghề dùng đến bằng Sử lại rất ít, nhu cầu cần người tư vấn cá nhân của quý tộc, chủ ngân hàng hay tài phiệt công nghiệp lại càng hiếm.

Xét đến việc kiến thức mà Klein nắm giữ đã biến thành “mảnh vỡ”, có vô số chỗ không trọn vẹn, khiến Chu Minh Thụy không khỏi xấu hổ cùng chột dạ trước mong đợi của bà Sling.

“Hừ. Bà lúc nào chả trẻ.” Bà Sling hài hước đáp.

Bà vừa nói, vừa nhét đủ 16 chiếc bánh mì lúa mạch đen vào túi giấy nâu đậm của Chu Minh Thụy. Sau đó, bà xòe tay phải ra: “9 Penny.” Mỗi ổ bánh mì có trọng lượng khoảng 0,5 pound, tất nhiên sẽ có sai lệch.

“9 Penny? Hai ngày trước là 11 Penny mà bà?”  Chu Minh Thụy bật thốt ra một câu. Tháng qua còn lên tới 15 Penny.

“Nhờ việc bãi bỏ “Dự luật Ngũ cốc” đấy. Cháu nên cảm ơn những người đã biểu tình kia.” Bà Sling mỉm cười với đôi tay dang rộng.

Chu Minh Thụy gật đầu, cái hiểu cái không. Ký ức Klein về phần này có chút không đầy đủ, chỉ nhớ rằng mục đích chính của “Dự luật Ngũ cốc” là để bảo vệ giá nông sản nội địa. Trước khi giá tăng lên tới một hạn mức nhất định, sẽ cấm nhập sản phẩm lương thực, ngũ cốc từ các nước phương Nam như Feynapotter, Masin, Lenburg.

Tại sao lại có người muốn biểu tình phản đối nó? Chu Minh Thụy không hỏi thêm. Nỗi lo sợ sẽ sơ ý rút ra khẩu súng lục trong túi khiến anh phải cẩn thận từng li từng tí khi móc tiền, lấy một tờ trong số đó và đưa cho bà Sling.

Nhét ba đồng Penny được thối lại vào túi, anh cầm theo bánh mì hướng về chợ 'Rau và Thịt' nằm cách đó một con phố để mua món thịt cừu hầm đậu hà lan mà em gái đã căn dặn.

Ở nơi giao nhau giữa phố Chữ Thập Sắt và phố Hoa Thủy Tiên có một quảng trường công cộng. Hiện giờ, chỗ này có rất nhiều lều vải, cùng những thằng hề trong trang phục buồn cười và kỳ dị đang phát tờ rơi.

“Tối mai có biểu diễn xiếc thú à?” Chu Minh Thụy liếc nhìn tờ bướm trên tay một người khác, thấp giọng đọc qua nội dung. Melissa chắc chắn sẽ thích, không biết vé vào cửa bán thế nào nhỉ? Ý nghĩ này vừa nảy ra, Chu Minh Thụy bèn tiến tới. Khi anh định mở miệng hỏi thăm một tên hề mặc trang phục sọc đỏ sọc vàng, một giọng nữ khàn khàn bỗng vang lên bên tai: “Muốn bói một quẻ không?”

Chu Minh Thụy vô thức quay đầu, trông thấy một người phụ nữ mặc váy dài đen, đội mũ chóp nhọn đang đứng trước một căn lều thấp bé.

Gương mặt cô ấy bôi thuốc màu đỏ và vàng, lộ ra đôi mắt có màu xanh lam sâu thẳm.

“Không.” Chu Minh Thụy lắc đầu đáp, anh không thừa tiền xem quẻ.

Cô gái cười nói: “Tôi bói Tarot chuẩn lắm.”

“Tarot... “ Chu Minh Thụy nhất thời sửng sốt. Từ này và từ Tarot của thế giới gốc có phát âm rất tương tự! Mà những lá bài Tarot ở thế giới ban đầu thuộc về loại bài poker đoán mệnh, chỉ là có nhiều “lá bài đồ họa” với các biểu tượng hơn.

Đợi đã… Anh chợt nhớ đến khởi nguồn của Tarot ở thế giới này. Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thức, cũng không phải di sản thời cổ đại, mà do Roselle Gustavus, quan chấp chính nước Cộng hòa Intis phát minh vào 170 năm trước.

Vị Roselle này không chỉ phát minh động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis mà còn được giáo hội Thần Thợ thủ công lúc đó công nhận, trở thành quan chấp chính đầu tiên của nước Cộng Hòa mới. Về sau, hắn đánh Nam dẹp Bắc, biến các quốc gia ở vùng Lębork thành thuộc địa, khiến các cường quốc ở Lục địa Bắc gồm Vương quốc Loen, Feynapotter, Đế quốc Fossac phải lần lượt cúi đầu xưng thần. Tiếp đó, hắn biến nước Cộng Hòa thành Đế quốc, rồi tự xưng là “Caesar Đại đế”.

Dưới triều đại Roselle, lần đầu tiên trong Kỷ thứ Năm, giáo hội Thần Thợ thủ công đã nhận được một thánh ý công khai, đổi danh hiệu “Thần Thợ thủ công” thành “Thần Hơi nước và máy móc”.

Roselle cũng là người đã tạo ra thuật bói bài Tarot, đặt nền móng cho các thành phần và cách chơi bài hiện nay. Trong đó có một số loại mà Chu Minh Thụy rất quen thuộc như Sheng ji, đấu địa chủ, xì tố, bài Gwent… Mặt khác, đội tàu do hắn bảo trợ đã vượt qua những cơn bão và vùng nhiễu động, tìm ra tuyến đường dẫn đến đại lục Nam, mở màn cho thời đại thực dân. Đáng tiếc thay, hắn lại bị phản bội khi về già. Năm 1198 Kỷ thứ Năm, giáo hội Mặt Trời Chói Lọi Vĩnh Hằng, nguyên hoàng tộc Sauron của Intis cùng các quý tộc đã liên thủ với nhau để ám sát Roselle, khiến hắn qua đời ở cung Bạch Phong.

Những thường thức vụt qua óc ấy làm Chu Minh Thụy không khỏi ê răng. Vị Roselle này chẳng lẽ là một kẻ xuyên không trước mình à?

Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy cũng có chút muốn biết bài Tarot ở nơi này trông như thế nào. Anh bèn gật đầu với người phụ nữ đầu đội mũ nhọn và bôi thuốc màu trên mặt kia.

“Nếu miễn, à không, giá cả hợp lý thì tôi sẽ thử một lần.”

Cô gái lập tức cười nói: “Thưa anh, bởi anh là khách coi bói đầu tiên trong ngày hôm nay, nên sẽ được miễn phí.”

“Miễn phí? Thứ miễn phí mới là thứ đáng quý nhất!” Chu Minh Thụy lẩm bẩm, quyết định rằng sẽ từ chối tất cả các dịch vụ đi kèm nếu có.

“Có giỏi thì cô hãy bói ra tôi là người xuyên việt đi!” Nghĩ tới đây, Chu Minh Thụy theo chân cô gái thoa thuốc màu đỏ vàng trên mặt kia bước vào căn lều thấp bé.

Trong lều vô cùng tối tăm, chỉ có một chút ánh sáng lọt vào, lờ mờ chiếu sáng một chiếc bàn phủ đầy những lá bài.

Cô gái đội mũ chóp nhọn hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Vạt váy đen dài bồng bềnh như thể đang lướt trên mặt nước vòng qua chiếc bàn. Cô ngồi xuống phía đối diện rồi thắp một ngọn nến lên.

Dưới ánh nến mờ ảo lập lòe, căn lều nửa sáng nửa tối phút chốc như được phủ thêm một lớp màn thần bí.

Chu Minh Thụy mặt không biểu tình ngồi xuống, đôi mắt đảo qua những quân bài Tarot. Anh ngay lập tức nhận ra những lá bài ẩn chính quen thuộc như ‘Pháp Sư’, ‘Hoàng Đế’, ‘Người Treo Ngược’, ‘Chừng Mực’...

“Lẽ nào đồng chí Roselle thực sự là tiền bối... Liệu có phải đồng hương không đây...” Khóe miệng Chu Minh Thụy hơi giật giật, lòng hoảng hốt.

Trước khi anh kịp xem hết các lá được lật ra trên bàn, cô gái tự xưng là "bói rất chuẩn” đã vươn tay gom hết chúng vào với nhau, gộp thành một sấp rồi đẩy nó tới trước mặt anh.

“Anh hãy xáo và rút bài nhé.” Nữ thầy bói của gánh xiếc thú cất giọng khàn khàn.

“Tôi tự xáo?” Chu Minh Thụy hỏi ngược lại theo phản xạ.

Vệt đỏ vàng của nữ thầy bói mấp máy khi cô nở nụ cười nhạt và nói: “Đương nhiên rồi. Chỉ có bản thân anh mới biết được vận mệnh của bản thân mình. Còn tôi chỉ là một người giải thích mà thôi.”

Chu Minh Thụy lập tức cảnh giác và hỏi tiếp: “Giải thích có mất phí không?”. Dù sao anh cũng đã thấy nhiều mấy chiêu trò tương tự như thế này rồi!

Nữ thầy bói lộ ra vẻ sửng sốt rõ ràng. Phải một lúc sau, cô mới rầu rĩ bảo: “Miễn phí.”

Chu Minh Thụy yên lòng. Anh nhét khẩu súng lục ổ xoay vào sâu trong túi rồi thản nhiên vươn cả hai tay ra để xáo bài, rút bài một cách thuần thục.

“Xong.” Anh đặt xấp Tarot đã xáo trộn vào giữa bàn.

Nữ thầy bói đan tay vào nhau. Khi chăm chú nhìn các lá bài, cô bỗng mở miệng nói: “Ngại quá, tôi quên mất không hỏi, anh muốn bói điều gì?”

Bởi ngày xưa Chu Minh Thụy cũng từng nghiên cứu qua về bài Tarot để theo đuổi mối tình đầu, anh nói không chút do dự: “Quá khứ, hiện tại, tương lai.” Đây là một dạng bài trận của bói Tarot, lần lượt nhặt ra ba lá, đại diện cho quá khứ, hiện tại và tương lai.

Nữ thầy bói gật đầu, nhếch môi cười bảo: “Vậy mời anh hãy tráo thêm một lần nữa, vừa tráo vừa nghĩ xem mình muốn hỏi gì là có thể tìm ra lá bài tượng trưng cho câu trả lời mà anh tìm kiếm.”

“Ban nãy là cô chơi tôi đúng không? Đừng nhỏ mọn như vậy chứ? Tôi chỉ luôn treo trên miệng từ miễn phí thôi mà…” Ý nghĩ hiện lên trong lòng ấy khiến cơ mặt Chu Minh Thụy hơi co quắp. Anh hít sâu một hơi, cầm lại bộ Tarot, xáo và rút bài một lần nữa.

“Lần này không còn vấn đề nào nữa đúng không?” Anh đặt xấp bài mới chia lên bàn.

“Không.” Ngón tay nữ thầy bói duỗi ra, rút lấy một lá trên đầu bộ bài rồi đặt ở phía tay trái Chu Minh Thụy. Giọng nói của cô càng thêm trầm thấp, “Đây là lá tượng trưng cho quá khứ.”

“Đây là lá tượng trưng cho hiện tại.” Tấm thứ hai được để ngay trước mặt anh.

Cô cầm lấy tấm thứ ba, đặt xuống bên tay phải của Chu Minh Thụy. “Còn đây là tương lai.”

“Được rồi, anh muốn xem lá nào trước?” Làm xong, nữ thầy bói ngước lên, dùng con mắt xanh xám nhìn thẳng vào Chu Minh Thụy.

“Tôi muốn biết về 'hiện tại' trước." Anh hơi nghĩ rồi nói.

Nữ thầy bói gật nhẹ, lật tấm bài ở giữa lên. Đó là tấm bài đánh số '0', vẽ hình một chàng trai trẻ mặc trang phục hoa lệ, đeo trang sức cầu kỳ, trên vai vác một thanh gậy chống buộc tay nải và có một con chó nhỏ theo sau.

Nữ thầy bói bình tĩnh hướng mắt vào Chu Minh Thụy và cất giọng đọc tên lá bài: “Kẻ Khờ”.

Kẻ Khờ? Lá bài Tarot số 0? Bắt đầu? Bao hàm tất thảy mọi khởi đầu có khả năng? Chu Minh Thụy thậm chí không được xem là một người đam mê Tarot nghiệp dư, nên anh chỉ có thể giải thích hời hợt về nó dựa vào ấn tượng trước đây của mình.

Ngay lúc nữ thầy bói chuẩn bị mở miệng, rèm vải của căn lều đột nhiên bị xốc lên, ánh mặt trời xộc vào trong chói lóa đến mức người quay lưng với cửa như Chu Minh Thụy cũng phải nheo mắt lại theo bản năng.

“Sao cô dám đóng giả tôi!? Bói toán là công việc của tôi cơ mà!” Một giọng nữ tức giận gầm lên, “Cút về chỗ của cô đi! Nên nhớ công việc của cô là huấn luyện thú!”

“Người huấn luyện thú?” Khi đôi mắt thích ứng với ánh sáng, Chu Minh Thụy có thể nhìn thấy người đang đứng trước cửa lều. Đó là một cô gái cũng mặc váy đen và thoa mỡ màu đỏ vàng trên mặt, có điều hình thể cô ta gầy hơn, vóc dáng cao hơn.

Cô gái đang ngồi trước mặt anh vội vã đứng lên, đáp trả bằng giọng bất bình: “Đừng bận tâm. Đó là sở thích của tôi thôi. Có điều tôi vẫn phải nói, đôi khi tôi bói toán và giải thích rất chuẩn. Thật...” Cô vừa nói vừa nhấc váy vòng qua bàn, bước nhanh ra khỏi lều.

“Anh này, anh có cần tôi giải thích giúp anh không?” Nữ thầy bói chân chính mỉm cười với Chu Minh Thụy.

Anh giật giật khóe miệng, rồi hỏi bằng giọng chân thành nhất: “Miễn phí chứ?”

“Không.” Nữ thầy bói chân chính đáp lại.

“Thế thôi.” Chu Minh Thụy đút tay vào túi, nắm chặt lấy súng và tiền, khom lưng bước ra khỏi lều.

Thật là, mình thế mà lại đi nhờ một người huấn luyện thú bói hộ!

Chẳng lẽ người thuần thú không muốn làm tiên tri thì không phải một tên hề tốt sao?

Chu Minh Thụy nhanh chóng ném mấy chuyện đó ra sau đầu. Anh mua 1 pound thịt cừu không tươi lắm với giá 7 penny ở chợ 'Rau và thịt', ngoài ra còn mua đậu phụ, cải bắp, cà rốt, khoai tây. Tổng chi phí bao gồm cả bánh mì là 25 đồng Penny. Nói cách khác là 2 Saule 1 Penny.

“Tiền đúng là không thể không tiêu, Benson tội nghiệp...” Anh không chỉ sử dụng hết hai tờ tiền giấy mang theo mà còn phí cả 1 đồng Penny trong túi quần.

Sau khi thuận miệng cảm thán, anh không nghĩ nhiều nữa mà vội vã trở về nhà.

Có món chính là có thể tiến thành nghi lễ đổi vận rồi!

Chờ tới khi khách trọ ở lầu hai đi hết, Chu Minh Thụy cũng không vội thực hiện nghi thức mà trước tiên phiên dịch những câu chú như “Phúc Sinh Huyền Hoàng Tiên Tôn” sang tiếng Feysac cổ và tiếng Rune. Anh định rằng nếu ngôn ngữ nguyên bản không có tác dụng thì hôm sau sẽ thử lại bằng tiếng bản địa! Dù sao cũng cần cân nhắc đến sự khác nhau giữa hai thế giới và vấn đề ‘nhập gia tùy tục’.

Còn tại sao lại không phiên dịch sang ngôn ngữ Hermes chuyên để cầu khẩn, thờ cúng thời cổ là bởi Chu Minh Thụy không có đủ vốn từ, khó mà hoàn thành được.

Sau khi chuẩn bị xong, anh lấy ra bốn cái bánh mì đen trong túi giấy, đặt một chiếc vào góc vốn để bếp than, một chiếc ở trong phần kệ gương, một chiếc để trên nóc tủ quầy nơi hai bức tường giao nhau và một chiếc đặt tại đống đồ linh tinh ở bên phải bàn học.

Chu Minh Thụy hít sâu một hơi, đi vào giữa phòng, đứng yên vài phút để lấy lại bình tĩnh, rồi cất bước với vẻ nghiêm nghị, tạo thành một hình vuông nghịch chiều kim đồng hồ.

Bước đầu tiên, anh thì thầm tụng niệm: “Phúc sinh huyền hoàng tiên tôn.”

Bước thứ hai, anh thành khẩn nói thầm: “Phúc sinh huyền hoàng thiên quân.”

Bước thứ ba, anh nín thở lẩm bẩm: “Phúc sinh huyền hoàng thượng đế.”

Bước thứ tư, anh thở mạnh, đọc rõ từng câu: “Phúc sinh huyền hoàng thiên tôn.”

Sau bốn bước, Chu Minh Thụy trở lại vị trí cũ, nhắm mắt, đứng tại chỗ chờ đợi kết quả. Lòng anh vừa bất an, vừa hy vọng, lại sợ hãi.

Có thể trở về sao? Sẽ hiệu quả chứ? Liệu có xuất hiện tình huống ngoài ý muốn không đây?

Bóng tối trước mặt nhuốm màu đỏ rực của ánh sáng. Những suy nghĩ trong đầu Chu Minh Thụy cứ tuôn trào ra, khó mà lắng lại.

Đúng vào lúc này, anh đột nhiên cảm thấy không khí xung quanh như ngưng đọng, trở nên sền sệt và kỳ quái. Cùng với đó, bên tai anh vang lên những tiếng thì thầm, lúc thì nhỏ bé, lúc lại chói tai, khi thì hư ảo, khi thì sắc bén, lúc quyến rũ, lúc nóng nảy, lúc điên cuồng.

Dẫu không biết những tiếng nỉ non ấy đang nói gì, Chu Minh Thụy vẫn không thể kiềm chế suy nghĩ đi lắng nghe, đi phân biệt.

Đầu anh lại đau đớn, dữ dội tới mức như bị một mũi khoan bằng thép khoan thẳng vào.

Chu Minh Thụy cảm thấy đầu mình sắp nổ tung, mọi suy nghĩ đều nhiễm màu ảo giác.

Dù biết là không đúng, dù biết phải mở mắt ra, song anh cố đến đâu cũng không tài nào làm nổi động tác đơn giản ấy.

Cả người anh căng cứng, dường như sắp bị kéo đứt bất cứ lúc nào. Một suy nghĩ tự giễu bỗng nảy ra trong đầu Chu Minh Thụy: “Không tìm đường chết sẽ không chết...”

Cơn đau đã vượt quá sức chịu đựng của anh. Vào lúc sợi chỉ trong đầu sắp đứt đoạn thì vô số tiếng thì thầm ầm ĩ xen lẫn nhau bỗng dưng biến mất, xung quanh anh trở nên vô cùng yên tĩnh, không khí cũng trở nên thật nhẹ nhàng.

Như thể anh đang bồng bềnh trong không gian.

Anh thử mở mắt ra, lần này dễ dàng hơn hẳn.

Hiện lên trong mắt anh là một vùng sương xám mông lung, mơ hồ và vô tận.

“Chuyện này là sao?” Chu Minh Thụy ngạc nhiên nhìn bốn phía. Anh cúi đầu, nhận ra mình đang lơ lửng trên rìa của mảnh sương xám mênh mông không nhìn thấy biên giới.

Sương mù đang chảy như một dòng nước và được điểm tô bằng những “ngôi sao” đỏ thẫm. Có cái to, có cái nhỏ, vài viên giấu mình dưới đáy sâu, vài viên khác lại đang trôi nổi trên bề mặt.

Cảnh tượng ba chiều trước mắt khiến Chu Minh Thụy nửa bối rối, nửa tò mò khi giơ tay phải ra, định chạm vào một 'ngôi sao' đỏ thẫm để tìm biện pháp rời khỏi nơi này.

Khi ngón tay mới chạm đến bề mặt của ngôi sao kia, một gợn nước bỗng nhiên tuôn ra từ anh, kích thích ngôi sao đỏ rực bùng lên ánh sáng, trông hệt như một chùm pháo hoa kỳ ảo.

Anh giật nảy mình, vội rụt tay phải về, lại không cẩn thận chạm vào ngôi sao khác, khiến nó tỏa ra ánh sáng chói lọi.

Ngay lập tức, đầu óc Chu Minh Thụy hoàn toàn trống rỗng.

Biệt thự sang trọng, khu Hoàng Hậu, thủ đô Backlund, vương quốc Loen.

Audrey Hall ngồi trước bàn trang điểm, vuốt ve chiếc gương cổ xưa nứt nẻ.

“Ma kính, ma kính, mau thức tỉnh...”

“Nhân danh gia tộc Hall, ta ra lệnh cho ngươi, thức tỉnh!”

...

Dẫu nàng kêu gọi ra sao, tấm gương vẫn không hề phản ứng.

Qua mười mấy phút, nàng đành từ bỏ, vừa bĩu môi vừa nhỏ giọng lầm bầm: “Ba ba quả nhiên lại gạt mình, lần nào cũng bảo mình rằng cái gương này là báu vật của Hắc Hoàng Đế ở Đế quốc Solomon cổ đại, là một vật phẩm siêu phàm...”

Lời còn chưa dứt, chiếc gương đồng trên bàn bỗng tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm, bao bọc lấy nàng.

Trên biển Sonia, một chiếc thuyền có ba cột buồm trông rõ là lạc hậu hơn thời đại đang xuyên qua bão táp.

Alger Wilson đứng trên boong thuyền, cơ thể đung đưa theo chiếc thuyền tròng trành, dễ dàng duy trì được sự cân bằng.

Anh mặc một bộ áo choàng dài thêu hoa văn hình sấm chớp, trong tay nắm một chiếc bình thủy tinh có tạo hình quái đản. Trong bình lúc xuất hiện bọt khí cuồn cuộn, khi lại là sương giá biến thành tuyết, đôi lúc còn có thể thấy vệt gió thổi qua.

"Còn thiếu máu Cá mập quỷ..." Alger thì thào.

Vào lúc này, bình thủy tinh và lòng bàn tay anh bỗng trào ra sắc màu đỏ rực, nuốt chửng mọi thứ xung quanh chỉ trong giây lát.

Trên mảnh sương mù xám, Audrey Hall nhanh chóng khôi phục tầm mắt. Nàng vừa sợ hãi vừa mịt mờ nhìn quanh trước khi nhận ra rằng có một bóng đàn ông cũng đang làm động tác tương tự mình.

Cả hai người họ cũng nhanh chóng phát hiện một người bí ẩn được sương xám bao bọc đang đứng gần đó.

“Người bí ẩn” có tên Chu Minh Thụy lúc này đang trợn mắt ngoác mồm nhìn lại.

“Thưa ông, đây là đâu?”

“Mục đích của ông là gì?”

Audrey và Alger ngẩn người. Họ im lặng một lát, rồi đồng thời mở miệng.

Họ cùng nói ngôn ngữ Loen, cùng có vẻ nghiêm túc và căng thẳng.

“Đây là chỗ nào? Tôi định làm gì? Tôi cũng đang muốn biết…” Chu Minh Thụy bình tĩnh lặp lại câu hỏi của hai người trong lòng. Điều khiến anh chú ý nhất không phải là những từ ngữ cấu thành câu hay ý tứ ẩn chứa bên trong, mà là vẻ hoảng loạn, cảnh giác và kính sợ của đôi nam nữ kia!

Khi kéo hai người ấy vào vùng sương xám này mà không hiểu tại sao, tới kẻ gây họa là mình còn ngạc nhiên và khiếp sợ, huống hồ là hai người bị hại kia!

Dưới cái nhìn của họ, gặp chuyện như vậy chắc chắn là vượt xa sự tưởng tượng nhỉ? Chỉ nháy mắt, Chu Minh Thụy nghĩ đến hai lựa chọn. Một là giả vờ bản thân cũng là nạn nhân hòng che giấu thân phận thật, đổi lấy sự tin tưởng nhất định, yên lặng theo dõi sự thay đổi, tiện thể đục nước béo cò. Hai là duy trì vẻ thần bí khó lường mà hai người đó đang nghĩ, chủ động dẫn dắt sự phát triển của tình huống, nhân đó thu hoạch tin tức giá trị.

Không có thời gian để cân nhắc và suy nghĩ, Chu Minh Thụy bắt lấy ý tưởng vừa lóe lên trong đầu, nhanh chóng quyết định chọn dùng cách thứ hai. Lợi dụng trạng thái tâm lý bây giờ của đối phương, giành ưu thế lớn nhất cho bản thân mình!

Sự im lặng bao phủ trên sương mù trong vài giây ngắn ngủi. Chu Minh Thụy cười khẽ một tiếng rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh, nhẹ nhàng như thể đang đáp lại câu chào hỏi lịch sự từ các khách mời: “Đây là một thử nghiệm.”

Một thử nghiệm... Một thử nghiệm sao? Nhìn người đàn ông thần bí được bao phủ bởi làn sương trắng xám, Audrey Hall không khỏi cảm thấy chuyện này thật hoang đường, thật nực cười, cũng thật đáng sợ và kinh hãi.

Mình đang ngồi trước bàn trang điểm trong phòng ngủ, vừa quay đầu đã “tới” chỗ tràn ngập sương xám này!

Thật không thể tưởng tượng nổi!

Audrey hít sâu một hơi, nở nụ cười lễ phép không chê vào đâu được khi ướm hỏi: “Thưa ông, xin hỏi thử nghiệm đã kết thúc chưa? Chúng tôi có thể trở về sao?”

Alger Wilson cũng muốn hỏi thế. Nhưng là một kẻ lõi đời, anh vững vàng hơn rất nhiều, có thể kiềm chế sự bốc đồng trong lòng và lẳng lặng quan sát như người ngoài cuộc.

Chu Minh Thụy hướng mắt về phía thân ảnh mơ hồ của người đặt câu hỏi. Đó là một thiếu nữ cao ráo có mái tóc vàng óng mượt, chỉ tiếc gương mặt không được rõ ràng cho lắm.

Anh không vội đáp lời, mà quay đầu nhìn về người đàn ông còn lại. Đối phương có mái tóc xoăn màu xanh đậm rối tung như tảo biển, vóc người trung bình, không quá to cao.

Giờ phút này, Chu Minh Thụy đột nhiên hiểu ra, đợi đến khi anh mạnh mẽ hơn hoặc hiểu rõ hơn về thế giới sương xám này thì có thể xuyên thấu qua sự mịt mù để nhìn rõ gương mặt của hai người.

“Trong chuyện này, mình là chủ, họ là khách!” Sự thay đổi trong suy nghĩ đã làm Chu Minh Thụy lập tức phát hiện ra vài chi tiết nhỏ mà ban nãy anh đã bỏ qua.

Hình ảnh của thiếu nữ có giọng nói ngọt ngào vui vẻ và người đàn ông kín đáo kia không chỉ mờ ảo mà còn hơi nhuộm sắc đỏ, tựa như hình chiếu của hai “ngôi sao” màu đỏ thẫm lơ lửng trên màn sương xám. Mà hình chiếu này dựa trên mối liên hệ giữa anh và ngôi sao đỏ thẫm. Tuy bản thân không nhìn thấy, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được sự liên kết đó.

Nếu cắt đứt liên kết thì hình chiếu sẽ biến mất, bọn họ sẽ quay trở lại chỗ cũ... Chu Minh Thụy hơi gật đầu, nhẹ giọng đáp lời người thiếu nữ tóc vàng: “Tất nhiên. Ta có thể đưa ngươi trở về ngay bây giờ nếu ngươi muốn.”

Nhận thấy không có ác ý, Audrey thở phào một hơi. Nàng tin rằng một quý ông có thể làm ra chuyện thần kỳ như thế này chắc chắn sẽ nghiêm túc tuân thủ lời hứa.

Dẫu đã lấy lại tinh thần, Audrey cũng không vội đưa ra yêu cầu rời đi. Đôi mắt xanh ngọc bích tỏa ánh sáng khác thường khi quan sát xung quanh. Cuối cùng, nàng mở lời bằng giọng thấp thỏm, chờ mong pha chút kích động: “Đây quả là một trải nghiệm kỳ diệu... Ừm, tôi vẫn luôn mong đợi những chuyện tương tự, tôi muốn nói, tôi rất yêu thích những thứ thần bí, rất thích những kỳ tích siêu nhiên, không, vấn đề chính là, ý tôi là, thưa ông, ông có biết làm cách nào để trở thành Kẻ Phi Thường không?”

Cô càng nói càng hăng hái, thậm chí xúc động đến mức nói năng lộn xộn. Mộng tưởng sinh ra từ khi được nghe những câu chuyện kỳ lạ của các bậc cha chú vào thuở bé lúc này dường như đã có cơ hội thành hiện thực.

Chỉ sau vài câu, nàng đã ném toàn bộ sợ hãi và nỗi kinh hoàng ra sau đầu.

“Hỏi rất hay! Tôi cũng muốn biết câu trả lời…” Chu Minh Thụy thầm châm chọc.

Anh bắt đầu suy nghĩ nên trả lời ra sao để duy trì được hình tượng thần bí khó lường của mình.

Đồng thời, anh cảm thấy đứng đối thoại như thế này có vẻ không hay cho lắm. Đáng lẽ ra chỗ này phải là một ngôi đền đặt một chiếc bàn dài điêu khắc những hoa văn cổ xưa, những chiếc ghế tựa lưng cao tràn ngập cảm giác thần bí, còn bản thân mình thì ngồi ở vị trí chủ vị, yên lặng quan sát khách mời mới phải?

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, sương xám bắt đầu rung động, khiến Audrey và Alger giật mình lo sợ.

Chỉ trong phút chốc, những cây trụ đá cao trót vót chống đỡ mái vòm to lớn hiện ra trước mắt họ. Một kiến trúc đồ sộ, nguy nga phóng khoáng hệt như cung điện truyền thuyết của vua Người Khổng Lồ.

Phía dưới mái vòm, ngay vị trí mà khói xám chen chúc nhau xuất hiện thêm chiếc bàn dài bằng đồng. Mỗi bên là mười chiếc ghế dựa. Vị trí đầu và cuối bàn đều có ghế ngồi. Lưng ghế tỏa ra ánh sáng long lanh, màu đỏ sậm tụ lại phác thảo ra những chòm sao kỳ quái không giống với hiện thực.

Audrey và Alger ngồi đối mặt nhau, gần vị trí chủ tọa nhất.

Thiếu nữ nhìn ngó xung quanh, không kìm được tiếng than thở: “Thật thần kỳ...”

Quả là thần kỳ... Chu Minh Thụy thản nhiên duỗi tay phải, nhẹ nhàng vuốt mép bàn.

Alger cũng đánh giá bốn phía. Sau vài giây, anh đột nhiên mở miệng đáp lại vấn đề của Audrey thay cho Chu Minh Thụy: “Cô là người Loen phải không?

“Nếu muốn trở thành Kẻ Phi Thường, chỉ cần gia nhập giáo hội Nữ thần Đêm Đen, giáo hội Chúa Tể Gió Bão hoặc giáo hội Thần Hơi Nước Và Máy Móc là được.

“Đa số người thường cả đời không gặp được chuyện siêu nhiên, cho nên họ thường hoài nghi về sự tồn tại của nó. Ngay cả trong nội bộ giáo đoàn cũng có không ít nhân viên thần chức không tin vào những chuyện vượt quá lẽ thường. Nhưng tôi có thể đảm bảo với cô, trong sở tài phán, cơ quan tử hình vẫn có bóng dáng của Kẻ Phi Thường. Họ là những người chuyên đối phó với nguy hiểm trong bóng tối, chỉ là số lượng ít hơn so với những năm đầu của Thời đại Sắt Đen mà thôi."

Chu Minh Thụy chăm chú lắng nghe, cố gắng làm ra động tác không thèm để ý, giống như đang nghe một đứa trẻ kể chuyện xưa.

Theo kiến thức lịch sử mà Klein gốc lưu lại, Thời đại Sắt Đen là chỉ kỷ nguyên hiện tại, cũng chính là Kỷ thứ Năm, bắt đầu từ 1.349 năm trước.

Audrey yên lặng lắng nghe, thở dài đáp: “Thưa anh, những điều anh nói tôi đều biết cả, thậm chí còn biết nhiều hơn, tỷ như Kẻ Gác Đêm, tỷ như Thế Phạt Giả hay Trái tim Máy Móc. Nhưng tôi không muốn mất đi tự do.”

Alger khẽ cười, đáp một cách mịt mờ: “Nào có chuyện trở thành Kẻ Phi Thường mà không cần trả giá đắt cơ chứ? Nếu cô không muốn gia nhập giáo hội, trải qua thử thách, vậy chỉ có thể đi tìm vương tộc, tìm những gia tộc có lịch sử ngàn năm trở lên thôi. Hoặc cô có thể thử vận may bằng cách đi tìm những tổ chức tà ác trốn chui trốn lủi ấy.”

Audrey phồng má theo thói quen rồi hốt hoảng nhìn quanh. Chờ tới khi xác định đức ông thần bí và kẻ đối diện mình đều không chú ý tới động tác nhỏ vừa rồi, nàng mới tiếp tục hỏi thăm: “Không còn cách nào khác sao?"

Alger trầm mặc, chừng mười nhịp thở, anh quay đầu sang "đức ông thần bí" Chu Minh Thụy vẫn im lặng bàng quan.

Thấy đối phương không đưa ra ý kiến nào, anh mới hướng về phía Audrey, chọn từ mà nói: “Kỳ thực, trên tay tôi có hai công thức Danh Sách 9.”

“Danh Sách 9?” Chu Minh Thụy lặp lại trong lòng.

“Thật sao? Tên của hai loại đó là gì vậy?” Audrey rõ ràng rất hiểu công thức Ma Dược Danh Sách 9 có nghĩa là gì.

Alger hơi ngả về phía sau, trả lời bằng giọng điệu không nhanh không chậm: “Chắc cô cũng biết, con người phải dùng ma dược mới có thể trở thành Kẻ Phi Phàm chân chính, mà danh xưng của chúng xuất xứ từ ‘Phiến Đá Báng Bổ’. Bởi không ngừng được chuyển dịch từ ngôn ngữ Người Khổng Lồ, ngôn ngữ Tinh Linh, ngôn ngữ Hermes cổ, ngôn ngữ Feysac cổ cho đến ngôn ngữ Hermes bây giờ nên xưng hô của chúng cũng liên tục biến đổi theo. Vì thế, tên không phải là trọng điểm, trọng điểm là nó có thể đại diện cho biểu tượng hạch tâm của Ma Dược này không.”

“Trong tay tôi có hai công thức, một loại được gọi là ‘Thủy Thủ’, nó sẽ giúp cô có khả năng cân bằng xuất sắc, cho dù đứng trên thuyền bị bao phủ bởi bão táp vẫn có thể tự do sải bước như trên bờ, cô sẽ thu được sức mạnh to lớn, cùng lớp vẩy ảo ẩn dưới da, giúp cô trơn trượt như cá, hoạt động linh hoạt trong nước như hải tộc. Cho dù không đeo trang thiết bị nào, cô cũng có thể thoải mái lặn dưới nước ít nhất mười phút."

“Nghe tuyệt thật đấy, là... ‘Hải Quyến Giả’ của Chúa Tể Gió Bão sao?” Audrey hỏi lại bằng giọng nửa chờ mong, nửa muốn chứng thực ý nghĩ của mình.

“Thời cổ đại, nó quả thực được xưng là ‘Hải Quyến Giả’.” Alger tiếp tục, “Loại thứ hai là công thức Danh Sách 9 có tên ‘Khán Giả’. Tôi không biết xưng hô của nó ở cổ đại ra sao, nhưng công thức này sẽ giúp tinh thần của cô trở nên xuất chúng cùng mắt quan sát nhạy bén. Nếu cô đã từng xem ca kịch và tuồng, hẳn cũng biết ‘Khán Giả’ đại diện cho điều gì. Cô sẽ là một kẻ đứng xem, quan sát những ‘diễn viên’ trong xã hội, nhìn nét mặt, cử chỉ, giọng điệu cùng những động tác nhỏ của họ để biết được điều mà họ thực sự đang nghĩ.”

Nói đến đây, Alger nhấn mạnh một câu: “Cô nhất định phải nhớ kỹ, cho dù ở chỗ tiệc rượu xa hoa hay là đầu đường náo nhiệt, khán giả chỉ có thể là khán giả.”

Nghe thế, con mắt Audrey tỏa sáng. Một lát sau, nàng hỏi: “Tại sao vậy? Được rồi, đây là vấn đề sau này. Tôi, tôi nghĩ mình rất thích cảm giác được làm ‘Khán Giả’. Làm thế nào tôi mới có được công thức đó? Anh muốn trao đổi bằng cái gì?”

Alger có vẻ đã sớm chuẩn bị, nên có thể lập tức đáp lại: “Máu Cá mập quỷ. Ít nhất là 100ml máu Cá mập quỷ.”

Audrey hưng phấn gật đầu trước khi lo lắng hỏi: “Nếu tôi có, ý tôi là nếu, thì làm thế nào để đưa cho anh bây giờ? Làm sao đảm bảo rằng nếu anh lấy được máu Cá mập quỷ xong sẽ đem công thức Ma Dược cho tôi, cũng như đảm bảo tính chân thực của nó?”

Alger bình thản trả lời: “Tôi sẽ cho cô một địa chỉ. Một khi tôi lấy được máu Cá Mập quỷ thì sẽ gửi lại phương pháp phối chế, hoặc trực tiếp nói cho cô ở đây.

“Về phần đảm bảo, tôi nghĩ dưới sự chứng kiến của đức ông thần bí đây, cả cô và tôi đều có thể an tâm.” Nói đến đây, Alger hướng mắt nhìn về phía Chu Minh Thụy đang ngồi ở chủ vị, “Thưa ông. Người có thể kéo chúng tôi vào nơi này như ông hẳn nắm giữ sức mạnh vĩ đại mà chúng tôi không thể nào tưởng tượng được. Dưới sự chứng kiến của ông, dù tôi hay cô ấy đều không dám vi phạm.”

“Đúng vậy!” Mắt Audrey lấp lánh. Nàng nhiệt tình đồng ý với những lời kia.

Đối với nàng, một người có thủ đoạn vô biên như đức ông thần bí có đủ “quyền uy” để trở thành người chứng kiến. Cả mình hay kẻ đối diện đều không có lá gan để lừa dối ông ấy!

Audrey nửa xoay người, thành khẩn nói với Chu Minh Thụy: “Thưa ông, xin ông hãy làm người chứng kiến cho giao dịch của chúng tôi.”

Vào lúc đó, nàng mới nhớ ra mình đã quên một vấn đề nào đó, cảm thấy mình thật không lễ phép chút nào, bèn nhanh miệng hỏi: “Thưa ông, chúng ta phải gọi ông là gì ạ?”

Alger khẽ gật đầu, trang trọng tiếp lời: “Đức ông, chúng ta nên gọi ông là gì?"

Chu Minh Thụy hơi sửng sốt, ngón tay đặt trên bàn đồng thau gõ nhẹ, trong đầu bỗng nhớ lại nội dung bói toán.

Anh ngả người về phía sau, rút lại tay phải, mười ngón tay đan xen đỡ cằm, mỉm cười nhìn hai người rồi nói.

“Các ngươi có thể gọi ta là...”

Đến đây, anh dừng một chút trước khi mở miệng nói bằng giọng nhẹ nhàng và bình thản: “Kẻ Khờ.”

CHƯƠNG III - BUỔI TỤ HỌP TAROT

✫ ✫ ✫

“Các ngươi có thể gọi ta là... Kẻ Khờ.”

Câu trả lời ngắn gọn ấy nhanh chóng biến mất trong điện thờ rộng lớn cùng màn sương xám, song thanh âm của nó vẫn quẩn quanh trong lòng Audrey và Alger như những gợn sóng vang vọng kéo dài không dứt.

Họ vừa bất ngờ, vừa cảm thấy xưng hô như vậy là đương nhiên. Cái tên ấy đã thể hiện hình tượng thần bí, hùng mạnh và kỳ dị một cách hoàn hảo!

Sau vài giây yên lặng, Audrey đứng lên, hơi nhấc váy, khom gối thi lễ với Chu Minh Thụy.

“Thưa Kẻ Khờ đáng kính, xin cho phép tôi mạo muội đưa lời cầu xin, liệu ông có thể trở thành người chứng kiến cho giao dịch của chúng tôi được không?”

"Chuyện nhỏ." Suy nghĩ của Chu Minh Thụy quay ngoắt. Anh đáp bằng phương thức phù hợp với thân phận mình.

"Đó là vinh hạnh của chúng tôi, thưa ông Kẻ Khờ." Alger cũng đứng lên, đặt tay lên ngực phải và cúi đầu hành lễ.

Chu Minh Thụy hạ bàn tay phải xuống, hơi mỉm cười bảo: "Hai người tiếp tục đi."

Alger gật đầu, lại ngồi xuống và nhìn về phía Audrey: “Nếu cô có thể lấy được máu Cá Mập Quỷ thì hãy tìm người đưa nó đến quán rượu ‘Dũng Sĩ và Biển’ ở phố Pelican, khu Hoa Hồng Trắng, cảng Pritz. Chỉ cần nói với chủ quán Williams, đây là thứ mà ‘Thuyền Trưởng’ muốn là được.

“Sau khi tôi xác nhận xong, cô sẽ đưa địa chỉ để tôi gửi công thức Ma Dược đến đó, hay muốn tôi nói luôn ở đây?”

Audrey suy nghĩ một lát rồi nở nụ cười đáp: “Tôi chọn cách bảo mật hơn. Hãy nói ngay tại đây nhé. Dù rằng nó sẽ là một thử thách cho trí nhớ của tôi.”

Nếu ông Kẻ Khờ đã đồng ý làm chứng cho giao dịch, như vậy có nghĩa là sẽ còn những lần ‘tụ họp’ tương tự. Nghĩ đến đây, nàng đột nhiên nghiêng đầu nhìn Chu Minh Thụy bằng đôi mắt lấp lánh và hăng hái đề nghị: “Ông Kẻ Khờ. Liệu ông có thể làm thêm một vài lần ‘thử nghiệm’ như thế này không?”

Alger nghe xong cũng cảm thấy động tâm, liền vội vàng phụ họa: “Ông Kẻ Khờ, ông không thấy kiểu tụ họp như vậy rất thú vị sao? Dẫu sức mạnh của ông vượt xa tưởng tượng của chúng tôi, nhưng trên thế giới này luôn có những lĩnh vực mà ông không biết hoặc không am hiểu. Quý cô ngồi đối diện tôi rõ ràng là một tiểu thư danh giá. Còn tôi thì có kinh nghiệm, kiến thức, mối quan hệ và nguồn lực của riêng mình. Có lẽ một lúc nào đó trong tương lai, tôi và cô đây có thể giúp ông hoàn thành một vài chuyện vặt vãnh mà ông không tiện làm.”

Theo anh thấy, bản thân đã bị kéo vào nơi này mà không thể phản kháng hay phòng bị chút nào đã cho thấy quyền kiểm soát nằm trong tay Kẻ Khờ bí ẩn. Ngay cả khi anh muốn từ chối  tham gia các buổi ‘tụ họp’ sau này thì chưa chắc đã được chấp thuận. Đã thế, anh phải tích cực tham dự thật càng và kiếm thêm lợi ích từ cuộc gặp gỡ này để bù đắp cho sự bị động cùng bất lợi mình gặp phải.

Ba bên trên chiếc bàn dài này có bối cảnh khác nhau, nguồn lực khác biệt, con đường tin tức và kiến thức thần bí không giống nhau. Nếu họ có thể trao đổi và hợp tác ngắn hạn thì điều đó có thể tạo ra những hiệu quả tuyệt vời không thể ngờ tới!

Việc trao đổi lúc nãy là một ví dụ. Giả như mình có muốn xử lý ai thì chỉ cần nhờ một ‘thành viên của buổi tụ họp’ không có chút liên quan gì cả trong lẫn ngoài với mình tới hỗ trợ. Nó sẽ dẫn sự tình đi theo một hướng khác, giúp chân tướng hoàn toàn được che giấu.

“Tiểu thư con nhà danh giá… Biểu hiện, khẩu âm của mình rõ ràng như vậy sao?” Audrey ngây người, miệng hơi há ra. Song nàng nhanh chóng lấy lại tinh thần và gật đầu không chút do dự: "Ông Kẻ Khờ, tôi nghĩ đó là một đề nghị rất hay. Miễn là cuộc tụ họp này có thể thường xuyên được tổ chức thì ông hoàn toàn có thể giao những chuyện không tiện đứng ra cho chúng tôi lo. Tất nhiên, điều đó phải nằm trong khả năng của chúng tôi.”

Ngay từ đầu, Chu Minh Thụy đã cân nhắc mặt lợi và hại của điều này. Việc tổ chức nhiều buổi tụ họp hơn chắc chắn có thể giúp mình gặt hái kiến thức thần bí học và những chuyện siêu nhiên, trợ giúp cho việc xuyên về trong tương lai. Ví dụ như lần tụ họp sau sẽ xuất hiện ma công thức Ma Dược “Khán Giả”. Tương tự, mình có thể thu hoạch thêm thông tin về cuộc sống hiện tại, cũng như đạt được sự trợ giúp nhất định.

Tuy nhiên, tụ họp càng nhiều thì càng dễ để lộ chân tướng bản thân!

Quả nhiên, cho dù ở thế giới nào chăng nữa cũng không có thứ chỉ có mặt tốt… Chu Minh Thụy lại duỗi tay phải ra, dùng ngón tay gõ nhẹ lên mép của chiếc bàn dài.

Xét đến việc triệu tập hay giải tán buổi tụ họp đều thuộc tầm kiểm soát của bản thân, cho dù lộ ra vấn đề gì cũng trong phạm vi có thể khống chế, cái lợi rõ ràng lớn hơn cái hại, Chu Minh Thụy rất nhanh đưa ra quyết định.

Anh dừng động tác gõ, đáp lại bốn con mắt mong ngóng, thấp thỏm bằng một nụ cười: “Là một người ưa thích việc trao đổi đồng giá, ta sẽ không để các ngươi phải hỗ trợ vô điều kiện.

“Cứ ba giờ chiều thứ Hai hàng tuần, hãy cố gắng hết sức để ở một mình. Đợi đến khi ta thử nghiệm thêm vài lần, hiểu rõ ra chút chuyện thì các ngươi có thể xin nghỉ trước mà không cần lo sẽ rơi vào tình huống khó xử.”

Lời này coi như là lời đáp ứng đề xuất của Alger và Audrey.

Audrey vừa tròn mười bảy tuổi, lại luôn được che chở nên tính cách hẵng còn rất trẻ con. Nghe câu trả lời của ông Kẻ Khờ, thiếu nữ lập tức quơ quơ nắm tay trước ngực.

“Vậy thì chúng ta cũng nên tự đặt danh hiệu cho mình chứ nhỉ? Dù sao cũng không thể dùng tên thật để nói chuyện.” Không đợi Alger mở miệng, Audrey đã phấn khởi nói với đôi mắt lấp lánh. Mặc dù tình huống thật của mình chưa chắc đã giấu được ông Kẻ Khờ, nhưng gã đối diện có vẻ nguy hiểm, không thể để cho hắn biết mình rốt cuộc là ai!

"Ý kiến hay." Chu Minh Thụy đáp lại ngắn gọn và ung dung.

Suy nghĩ của Audrey bay nhanh. Nàng vừa cân nhắc vừa nói: “Ông là Kẻ Khờ, xưng hô bắt nguồn từ bài Tarot. Mà trong một cuộc tụ họp bí ẩn, lâu dài và thường xuyên thì danh hiệu của chúng ta nên được nhất quán với nhau. Ừm, tôi cũng sẽ chọn một lá trong bộ bài Tarot nhé.”

Giọng nàng dần trở nên vui tươi: "Quyết định rồi. Danh hiệu của tôi sẽ là ‘Công Lý!”

Đó là một trong hai mươi hai lá bài Ẩn Chính của Tarot.

"Còn anh?" Audrey tủm tỉm cười hỏi “người bạn đồng hành” đối diện.

Mày Alger hơi cau lại trước khi được vuốt phẳng: “Người Treo Ngược.”

Một tấm Ẩn Chính khác.

"Được rồi. Chúng ta sẽ chính là những người sáng lập Hội Tarot.” Audrey vui mừng thốt lên. Sau đó, nàng sợ hãi nhìn về phía Chu Minh Thụy được bao phủ trong sương mù và hỏi, “Ông không phiền chứ, thưa ông?”

Chu Minh Thụy lắc đầu thích thú: "Mấy chuyện nhỏ nhặt như thế, các ngươi có thể tự quyết định.”

"Cảm ơn!" Audrey rõ ràng rất phấn khích. Kế đó, nàng quay sang hỏi Alger, "Anh “Người Treo Ngược”, có thể nhắc lại địa chỉ một lần nữa không? Tôi e rằng mình còn chưa nhớ rõ.”

"Không vấn đề gì." Alger rất hài lòng với vẻ nghiêm túc của Audrey. Anh lặp lại địa chỉ một lần nữa.

Sau khi nhẩm nó vài ba lần, Audrey phấn khởi nói: “Tôi nghe nói bài Tarot chỉ là một trò chơi do đại đế Roselle phát minh, chứ thực ra không có tác dụng xem bói?”

"Không. Nhiều khi bói toán bắt nguồn từ bản thân mỗi người. Mỗi người đều có Linh tính, thứ cho phép họ tiếp cận với Linh Giới, kết nối với thông tin bản thân ở cấp độ cao hơn. Song người thường không thể nhận ra điều ấy, chứ đừng nói là giải đọc những ‘nhắc nhở’. Chỉ khi họ sử dụng công cụ bói toán, mới có thể làm rõ những thông tin thông qua những công cụ ấy. Ví dụ đơn giản nhất là mơ và giải mã giấc mơ.” Alger liếc nhìn Chu Minh Thụy, thấy đối phương không nói gì, bèn tiếp tục bác bỏ lời Audrey, “Trên thực tế, bài Tarot là một công cụ như vậy. Nó sử dụng rất nhiều biểu tượng, có các yếu tố hợp lý hơn, giúp chúng ta dễ dàng hiểu được ‘nhắc nhở’ chính xác hơn.”

Tuy Chu Minh Thụy có vẻ thờ ơ, thực ra anh đang lắng nghe vô cùng chăm chú. Có điều anh càng lúc càng cảm thấy nhức đầu và trống rỗng hơn.

"Tôi hiểu rồi." Audrey gật đầu đồng ý trước khi nhấn mạnh, "Nhưng ý tôi không phải như thế. Tôi không có thắc mắc về bài Tarot. Chỉ là tôi đã nghe đồn rằng Roselle Đại đế còn chế tạo một bộ bài bí ẩn nữa. Nó tổng cộng có hai mươi hai lá, tượng trưng cho một sức mạnh chưa biết. Sau khi làm xong, ông ấy mới dựa trên đó để tạo ra hai mươi hai lá ẩn chính của Tarot như một công cụ trò chơi. Điều ấy có đúng hay không?”

Thiếu nữ đưa mắt nhìn Chu Minh Thụy, như thể đang cố gắng tìm câu trả lời từ ông Kẻ Khờ bí ẩn.

Chu Minh Thụy chỉ cười không đáp. Anh hướng mắt về phía Người Treo Ngược, giả vờ như đang muốn thử thách anh ta.

Alger thẳng lưng trong vô thức và trầm giọng nói: "Đúng vậy. Người ta nói rằng đại đế Roselle đã xem ‘Phiến Đá Báng Bổ’. Còn bộ bài kia ẩn giấu những bí ẩn sâu xa về hai mươi hai con đường của thần."

“Hai mươi hai con đường của thần…” Audrey lặp lại với giọng đầy khao khát.

Lúc này, cơn đau đầu của Chu Minh Thụy đã trở nên dữ dội hơn. Mối liên kết vô hình giữa anh với những ngôi sao đỏ thẫm và màn sương xám đang bắt đầu yếu đi.

“Được rồi. Buổi tụ họp hôm nay ngừng ở đây.” Anh lập tức ra quyết định, trầm giọng nói.

"Kính theo mong muốn của ngài.” Alger cúi đầu cung kính.

"Kính theo mong muốn của ngài.” Audrey bắt chước “Người Treo Ngược”. Vì vẫn còn nhiều thắc mắc và ý tưởng, nàng không nỡ rời đi chút nào.

Chu Minh Thụy vừa cắt đứt mối liên hệ vừa cười nói: "Chúng ta hãy cùng chờ mong buổi tụ họp tiếp theo."

Các 'ngôi sao' lại tỏa sáng. Ánh sáng đỏ thẫm rút đi như nước. Khi lời Kẻ Khờ đến tai Audrey và Alger, hình bóng hai người đã mờ dần.

Chỉ trong một giây, hình chiếu đã vỡ vụn, trả lại sự yên tĩnh cho màn sương xám xịt.

Chu Minh Thụy cảm thấy bản thân mình nặng trĩu. Sương mù đang trôi nổi bốn phía bắt đầu biến mất. Tầm mắt anh tối sầm trước khi đón lấy ánh mặt trời chói chang.

Anh vẫn đứng giữa trung tâm căn phòng trọ của mình.

“Chẳng khác nào một giấc mơ cả… Thế giới đầy sương mù đó rốt cuộc là cái quái gì vậy?… Người nào hay loại sức mạnh nào đã tạo ra sự biến hóa vừa rồi…” Chu Minh Thụy thấp giọng cảm thán. Sự mê man tràn ngập trong lòng khi anh lết đôi chân như rót đầy chì tới bàn học.

Anh cầm chiếc đồng hồ bỏ túi đặt bên ngoài lên để xác định xem thời gian đã trôi đi bao lâu.

"Tốc độ thời gian trôi qua tương đương nhau." Chu Minh Thụy đưa ra một phán đoán chung chung.

Khi buông chiếc đồng hồ xuống, Chu Minh Thụy với cái đầu đau như muốn nứt thả mình xuống ghế. Anh rũ thấp đầu, dùng ngón cái trái và ngón giữa xoa bóp thái dương.

Một lát sau, anh đột nhiên thở dài và nói bằng tiếng Trung: "Xem ra mình không thể quay về sớm được rồi…”

Chỉ có kẻ không biết sợ mới có thể không sợ hãi. Sau khi chứng kiến chuyện thần kỳ và biết được về lĩnh vực siêu nhiên cùng thế giới thần bí, Chu Minh Thụy không dám liều lĩnh thử nghi lễ đổi vận bằng tiếng Feysac cổ và tiếng Loen nữa!

Có trời mới biết liệu những tình huống khác có thể xảy ra hay không. Biết đâu sẽ xuất hiện những chuyện kỳ dị hơn, kinh hoàng hơn, thậm chí khiến người ta sống không bằng chết!

“Ít nhất, phải chờ đến khi hiểu tường tận hơn về thần bí học thì mình hãy thử.” Chu Minh Thụy bất đắc dĩ nghĩ.

May mà anh có thể nhận được sự trợ giúp từ buổi tụ họp.

Sau một hồi im lặng khác, anh lẩm bẩm bằng giọng điệu thất thần, mất mát, đau đớn và phiền muộn: "Từ giờ trở đi, mình chính là Klein."

Klein cố gắng chuyển hướng suy nghĩ đến các giải pháp và kế hoạch để bài trừ cảm xúc tiêu cực trong lòng.

Có lẽ, tuần sau mình sẽ được nghe công thức Ma Dược “Khán Giả”...

Cuộc tụ họp vừa rồi quả là thần kỳ. Những người sống ở những nơi khác nhau trên thế giới có thể giao lưu trực tiếp với nhau, bù đắp cho nhau, từ khoảng cách xa xôi hàng ngàn dặm hóa thành trong gang tấc. Ừ, cái này nói ra thì có vẻ quen quen…

Klein sững sờ trong vài giây rồi bật cười. Anh vừa đè thái dương mình vừa nhỏ giọng tự giễu: "Nền tảng kết bạn trực tuyến sao?"

Vù! Trong tiếng gió hú cùng cơn mưa xối xả, chiếc thuyền ba cột buồm nhấp nhô giữa những núi sóng cao, hết núi này đến núi khác, hệt như một món đồ chơi bị người khổng lồ quẳng đi quẳng lại.

Màu đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson nhạt dần. Anh nhận ra mình vẫn đang đứng trên boong, không khác gì so với lúc trước.

Ngay lập tức, chiếc chai thủy tinh có tạo hình kỳ quái trong tay anh vỡ vụn, sương khói hóa thành nước rồi tan vào giọt mưa.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, dấu vết tồn tại của món đồ cổ đại hiếm có đã hoàn toàn bị xóa sổ.

Một bông tuyết sáu cánh hiện ra trên lòng bàn tay Alger trước khi mờ dần và biến mất, tựa hồ đã hoàn toàn lẫn vào máu thịt anh.

Có vẻ Alger đang mải suy nghĩ về một điều nào đó. Anh hơi gật gù và đứng yên chừng năm phút đồng hồ.

Đoạn, Alger xoay người đi về phía cửa khoang thuyền. Khi anh chuẩn bị bước vào, một người đàn ông mặc áo choàng thêu hoa văn tia chớp giống hệt từ bên trong đi ra.

Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại dừng chân, nhìn về phía Alger, đặt nắm tay phải trên ngực trái và nói: "Gió Bão ở bên anh."

"Gió Bão ở bên anh." Alger đáp lại bằng cử chỉ tương tự. Gương mặt tục tằng, góc cạnh của anh không hề có chút cảm xúc dư thừa.

Hai bên chào nhau xong, Alger tiến vào khoang, đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng thuyền trưởng.

Trên chặng đường ấy, anh không gặp bất kỳ một tên thủy thủ hay thuyền viên nào. Nơi đây yên tĩnh đến mức chẳng khác nào bên trong một ngôi mộ.

Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở toang. Một tấm thảm màu nâu mềm mại, dày dặn hiện lên trong mắt Alger. Giá sách với tủ rượu thì được đặt hai bên. Dưới ánh nến lung linh, những cuốn sách có bìa hơi ngả vàng cùng chai rượu nho đỏ sậm sáng lên một cách kỳ lạ. Ngoài giá nến, trên bàn làm việc còn bày một lọ mực, một cây bút lông chim, một kính viễn vọng có khung bằng kim loại màu đen và một chiếc kính lục phân đồng thau.

Phía sau bàn là một người đàn ông trung niên có sắc mặt tái nhợt đang đội chiếc mũ thuyền trưởng đính hình đầu lâu. Thấy Alger đến gần, hắn tức giận nghiến răng: "Tao sẽ không khuất phục!"

“Tao biết mày có thể làm được." Alger bình tĩnh như thể đang nói thời tiết hôm nay khá xấu vậy.

“Mày…” Người đàn ông hơi ngỡ ngàng, giống như không lường trước được câu trả lời ấy.

Đúng lúc này, Alger hơi nghiêng người về phía trước. Anh đột ngột lao vọt tới, khiến khoảng cách giữa hai bên rút ngắn xuống còn một cái bàn.

Đùng! Bả vai anh căng lên, tay phải bỗng thò ra, bóp chặt cổ họng người đàn ông.

Để đối phương không có cơ hội phản ứng lại, những mảnh vảy cá hư ảo xuất hiện trên mu bàn tay anh, năm ngón tay điên cuồng siết mạnh.

Răng rắc!

Giữa âm thanh giòn tan cùng sự kinh ngạc của người đàn ông trung niên, cả người hắn bị nhấc bổng. Đôi chân hắn co giật dữ dội trước khi nhanh chóng buông xuôi. Con ngươi hắn bắt đầu giãn nở. Đũng quần dần thấm ướt, bốc mùi tanh tưởi.

Với cánh tay to lớn như quái vật, Alger giơ người đàn ông trung niên lên, khom người xuống, hít một hơi và sải bước đến bức tường gần đó.

Ầm! Anh đã biến người đàn ông trung niên thành một tấm chắn khi lao về phía trước. Theo tiếng vang, vách tường làm từ gỗ bị phá nát. Cơn bão dữ dội cùng mùi tanh của nước biển tràn vào trong.

Alger xoay người, hất người đàn ông trung niên ra khỏi khoang tàu, vào trong những núi sóng khổng lồ nối tiếp.

Bầu trời tối om, mưa gió rít gào, sức mạnh to lớn của tự nhiên đã nuốt chửng tất cả.

Anh lấy ra một chiếc khăn tay trắng, cẩn thận lau sạch bàn tay phải của mình rồi ném nó xuống biển. Sau khi lùi lại vài bước, anh kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của đồng bạn.

"Chuyện gì vậy?" Không quá mười giây, người đàn ông tóc vàng lúc nãy xông tới.

"'Thuyền Trưởng’ đã trốn thoát." Alger thở hổn hển và đáp với vẻ thất vọng, “Gã ta vẫn còn giữ được một số sức mạnh phi phàm.”

"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng khẽ rủa một tiếng. Anh ta đến gần lỗ thủng, đưa mắt nhìn chằm chằm vào phương xa, song không thể nhìn thấy gì ngoại trừ sóng và mưa gió.

"Kệ đi, hắn ta chỉ là một công lao ngoài ngạch thôi." Người đàn ông tóc vàng xua tay, "Chúng ta vẫn sẽ được thưởng vì đã tìm thấy con tàu ma thời Tudor này”. Ngay cả người được hải dương chiếu cố cũng không dám tùy tiện lặn xuống nước trong thời tiết như vậy.

"Nếu cơn bão tiếp tục thì 'Thuyền Trưởng' cũng không chống đỡ được lâu.” Alger gật nhẹ, nhận ra bức tường gỗ đang dần phục hồi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Anh nhìn chằm chằm, rồi vô thức quay đầu về vị trí bánh lái và cánh buồm.

Dẫu có cách tầng tầng lớp gỗ đi chăng nữa, anh vẫn biết rõ tình huống ở đó: Không có lái chính, không có lái phụ, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí là không có người sống! Tại vị trí không có một thứ gì ấy, bánh lái và cánh buồm vẫn tự chuyển động một cách quỷ dị.

Khi hình ảnh Kẻ Khờ được bao phủ bởi lớp sương mù xám hiện ra trong đầu, Alger bỗng thở dài.

Anh quay đầu nhìn vào những cơn sóng to gió mạnh bên ngoài, thốt lên những lời nói mớ thấm đẫm nỗi sợ hãi và chờ mong: "Một thời đại mới đã bắt đầu ..."

Khu Hoàng Hậu, Thủ đô Backlund, Vương quốc Loen.

Audrey Hall nhéo má, lòng vẫn không tin nổi những gì mình vừa gặp phải là thật. Trước mặt nàng, chiếc gương đồng cổ xưa đặt trên bàn trang điểm đã vỡ tan thành từng mảnh.

Hướng mắt xuống dưới, Audrey trông thấy vòng xoáy màu đỏ thẫm giống ‘hình xăm’ ngôi sao đang xoay tròn trên mu bàn tay. Màu đỏ thẫm tối dần trước khi ẩn vào trong da, không còn tăm hơi.

Đến giờ phút này, Audrey mới chắc chắn mình không hề nằm mơ.

Với đôi mắt lúng liếng cùng khuôn miệng tủm tỉm, người thiếu nữ ấy không thể kiềm chế được cơn xúc động. Nàng đứng lên, khom lưng nhấc váy.

Sau khi hành lễ với không khí, nàng nhẹ nhàng di chuyển bước chân, chuyển động thân thể theo điệu múa Tinh Linh Cổ đang phổ biến trong cung đình đương thời. Dáng người nàng uyển chuyển. Nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.

Cốc cốc cốc! Cửa phòng ngủ bỗng bị ai đó gõ vang.

"Ai thế?" Audrey dừng lại, bày ra vẻ nhã nhặn.

"Thưa tiểu thư, tôi có thể vào chứ? Người nên bắt đầu chuẩn bị đi ạ." Hầu gái riêng của nàng đứng ngoài hỏi.

Audrey nghiêng đầu nhìn tấm gương trên bàn trang điểm. Nụ cười xán lạn nhanh chóng phai tàn, chỉ còn sót lại khóe miệng hơi nhướng lên. Nàng nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình tượng mình không có bất cứ vấn đề gì, mới dịu dàng mở miệng: "Vào đi."

Tay nắm vặn xoắn. Hầu gái riêng Annie đẩy cửa vào.

“Ôi, nó vỡ mất rồi…” Annie liếc nhìn kết cục của chiếc gương đồng cổ xưa.

Audrey chớp mắt, từ tốn bảo: "Tại… tại khi nãy Susie đã chạy vào đây. Chị biết đấy. Nó luôn thích quậy phá mà!”

Susie là một con chó săn lông vàng lai tạp, được tặng kèm với con chó săn cáo mà bá tước Hall đã mua. Có điều Audrey lại rất thích nó.

“Người nên dạy nó một bài học.” Sợ tiểu thư bị thương, Annie nhanh nhẹn thu dọn sạch những mảnh gương vỡ.

Xong việc, chị mỉm cười dò hỏi Audrey: "Người muốn mặc chiếc váy nào ạ?"

Audrey suy nghĩ một chút rồi bảo: "Bộ váy mà phu nhân Genia đã thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của tôi."

“Không được đâu ạ. Người ta sẽ xì xào rằng gia tộc Hall có lẽ đã gặp khủng hoảng tài chính nên mới để tiểu thư mới phải mặc lại cùng một chiếc váy đến dịp trang trọng mất.” Annie lắc đầu từ chối.

"Nhưng tôi rất thích nó!" Audrey nhẹ nhàng nhấn mạnh.

“Người có thể mặc lúc ở nhà hoặc khi tham dự một buổi lễ không chính thức.” Annie tỏ rõ thái độ ‘chuyện này không thể thương lượng’.

“Vậy thì chọn bộ váy do ông Sades đưa tới hôm trước đi. Cái bộ có ống tay áo là viền lá sen ấy.” Audrey lén lút thở dài một hơi khi vẫn cố duy trì nụ cười ngọt ngào, đẹp mắt.

"Ánh mắt người luôn xuất sắc như thế." Annie cười và lùi lại một bước, hướng về phía cửa phòng, hô. “Phòng giữ đồ số sáu! Mà thôi, để tôi tự đi lấy.”

Nhóm hầu gái bắt đầu bận bịu. Một người lo váy, một người chọn đồ trang sức, một người khác tìm giày, một người nữa lựa mũ, một người giúp tiểu thư Audrey trang điểm, người còn lại cân nhắc kiểu tóc mới.

Khi việc chuẩn bị sắp xong, bá tước Hall mặc gile màu nâu sẫm xuất hiện ở cửa.

Ông đội chiếc mũ chóp cùng màu với quần áo, có hai hàng ria mép đẹp đẽ, đôi mắt xanh biếc tràn ngập ý cười. Song cơ bắp lỏng lẻo, cái bụng hơi phệ và nếp nhăn trên mặt đã vô tình phá hủy vẻ anh tuấn thời trẻ của ông.

"Hỡi viên đá quý chói mắt nhất Backlund, đã đến lúc phải xuất phát rồi.” Bá tước Hall đứng trước lối vào, gõ nhẹ hai tiếng lên cánh cửa mở.

"Ba ba! Đừng gọi con như vậy." Audrey vịn tay hầu gái để đứng lên, cố tình tỏ ra rầu rĩ.

“Vậy thì công chúa nhỏ xinh đẹp của ba, chúng ta phải đi thôi.” Bá tước Hall gập tay trái lại, ra hiệu Audrey khoác tay lên.

Audrey mỉm cười lắc đầu: "Vị trí đó dành riêng cho má yêu dấu, bá tước phu nhân, phu nhân Hall mà.”

"Thế thì bên này." Bá tước Hall cong cánh tay phải và một nụ cười, "Đây là niềm tự hào của một người cha.”

Căn cứ Hải Quân Hoàng Gia, Đảo Oak, Cảng Pritz.

Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, khiếp sợ nhìn con quái vật khổng lồ trước mắt.

Đó là một con tàu chiến nguy nga, toàn thân lấp lánh ánh kim đang neo đậu tại quân cảng cách đó không xa. Nó không có cột buồm, chỉ có một đài quan sát, thêm hai ống khói cao chót vót, cùng hai ụ pháo lộ thiên ở đầu và cuối tàu. Nó hùng vĩ, nó to lớn đến nỗi đội tàu chiến cánh buồm gần đó chẳng khác nào những chú lùn sơ sinh đang vây quanh một vị thần khổng lồ.

“Gió Bão trên cao…”

“Chúa ơi!”

“Một chiếc tàu chiến bọc thép!”

Tiếng than đầy sợ hãi pha lẫn thán phục đan xen nhau. Audrey cũng cảm thấy sững sờ như những người khác. Đây quả là một kỳ tích do nhân loại tạo ra. Một kỳ công trước nay chưa từng có trên biển cả!

Phải mất một lúc, các quý tộc, bộ trưởng và nhóm nghị sĩ mới lấy lại được sự bình tĩnh. Khi ấy, đốm đen giữa bầu trời bắt đầu lớn dần. Cuối cùng, nó nuốt chửng một phần ba bầu trời, chiếm cứ tầm mắt mọi người, khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên trang nghiêm.

Đó là một vật thể khổng lồ bay lơ lửng giữa không trung. Nó có đường cong duyên dáng và lưu loát, toàn thân được sơn màu xanh đậm. Khung hợp kim nhẹ nhưng chắc chắn đỡ lấy túi khí bằng vải bông. Phần đáy gắn súng máy, miệng ném bom và cabin có nòng pháo bắn thẳng. Tiếng ông ông đầy khoa trương của động cơ hơi nước cùng âm thanh chuyển động điên cuồng đến từ cánh quạt đuôi đã tạo ra một bản nhạc rung động lòng người.

Gia đình nhà vua đã cưỡi chiếc khí cầu điều khiển được đến đây, mang theo vẻ uy nghiêm nhìn xuống hết thảy. Huy hiệu Thanh Kiếm Thẩm Phán, một thanh kiếm chĩa xuống dưới với tay cầm là vương miện gắn hồng ngọc, ở hai bên cabin sáng lên trong ánh mặt trời. Đây là di sản lâu đời của gia tộc Augustus. Nguồn gốc biểu tượng này có thể truy ngược đến tận Kỷ trước đó.

Do không đủ mười tám tuổi, Audrey vẫn chưa tham gia nghi thức giới thiệu, chưa chính thức tham gia các dịp xã giao ở Backlund dưới sự dẫn dắt của vương hậu để tuyên bố mình đã trưởng thành. Vì thế, nàng chỉ có thể lặng lẽ đứng tại chỗ quan sát chứ không thể tới gần.

Có điều, nàng không để ý cho lắm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm bởi không phải giao tiếp với các vương tử.

"Phép màu" mà con người sử dụng để chinh phục bầu trời vững vàng tiếp đất. Nhóm đầu tiên bước xuống cầu thang cuốn là các thị vệ có tư thế oai hùng. Họ mặc quân phục đại lễ màu đỏ với quần tây trắng, đeo thanh huy chương, tay nâng súng trường, chia thành hai hàng đứng hai bên, yên lặng chờ đợi vua George đệ tam, vương hậu, vương tử và công chúa xuất hiện.

Audrey không phải người chưa từng gặp qua các nhân vật tai to mặt lớn bao giờ. Vậy nên nàng không hứng thú cho lắm. Thay vào đó, nàng càng bị thu hút bởi hai kỵ sĩ mặc giáp đen trông như hai bức tượng bên cạnh nhà vua hơn.

Trong thời đại sắt thép, hơi nước và đại bác như vậy giờ, vậy mà vẫn có kẻ kiên trì mặc áo giáp toàn thân!

Ánh kim loại lạnh lẽo sáng bóng cùng chiếc mũ giáp có màu đen trầm kia, tất cả đều cho người ta cảm giác nặng nề, uy nghiêm cùng suy nghĩ nhất định phải tuân theo.

“Chẳng lẽ đó là Kỵ Sĩ Trừng Phạt thuốc Danh sách Cao...” Trong đầu Audrey hiện lên đôi lời tán gẫu của bậc cha chú. Tuy rất tò mò, nhưng nàng vẫn không dám tiến lên.

Với sự xuất hiện của hoàng gia, buổi lễ rốt cuộc cũng được bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Aguesid Negan đi tới trước mặt mọi người. Ông ta là một thành viên của Đảng Bảo thủ. Tính tới thời điểm hiện tại, đó là một trong hai nhân vật không thuộc dòng dõi quý tộc đã leo lên vị trí Thủ tướng quyền cao chức trọng. Nhờ những đóng góp lớn lao, ông còn được phong làm Huân tước.

Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn thế. Anh trai của Aguesid chính là người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ - Công tước Negan đời này - Pallas Negan!

Aguesid chừng 50 tuổi, dáng người cao gầy, mái tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén. Ông nhìn quanh rồi phát biểu: "Thưa quý vị, tôi tin rằng các vị đã thấy được, đây là một con tàu chiến bọc thép, một con tàu chiến đủ sức điên đảo thời đại. Nó dài 101 mét, rộng 21 mét, có thiết kế mạn thuyền cao cấp, chủ yếu được bọc lớp thép dày 457 li, trọng tải 10,060 tấn. Đằng trước và đằng sau có bốn cửa pháo chính 305 li, 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 cửa 6 pháo cạnh, 18 cửa súng máy sáu nòng và 4 bệ phóng ngư lôi, tốc độ có thể đạt tới 16 hải lý/giờ!”

“Nó sẽ là bá chủ thực sự! Nó có thể chinh phục biển rộng!"

Đám đông trở nên náo loạn. Chỉ những mô tả của Thủ tướng thôi cũng đủ khiến họ tưởng tượng ra sự khủng bố của chiếc tàu chiến bọc thép này, huống chi vật thật đang ở ngay trước mắt!

Aguesid mỉm cười, nói thêm vài câu trước khi hành lễ với nhà vua: "Bệ hạ, xin hãy mệnh danh cho con tàu này.”

"Nó sẽ ra khơi từ Cảng Pritz, vậy gọi là tàu Pritz đi." Trông George Đệ Tam khá vui vẻ.

“Tàu Pritz!”

“Tàu Pritz!”

…..

Cái tên ấy được bộ trưởng bộ hải quân và tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia lần lượt truyền xuống, cuối cùng tới tai sĩ quan và các binh sĩ trên chiếc tàu chiến bọc thép. Tất cả cùng reo hò: “Tàu Pritz!”

Trong bầu không khí phấn khởi cùng tiếng pháo mừng vang trời, George Đệ Tam truyền lệnh cho tàu Pritz ra khơi bắn thử.

Tiếng còi hơi hú lên một tiếng, những chiếc ống nhả khói dày đặc, có thể mang máng nghe thấy âm thanh máy móc vận hành.

Con quái vật khởi hành. Khi nó ra khỏi cảng, dùng hai ổ pháo chính ở mũi tàu oanh kích hòn đảo hoang trước mặt, tất cả mọi người đều phải bàng hoàng.

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Mặt đất dường như đang rung chuyển, bụi bặm xộc lên không, gió lớn lan ra, dấy lên sóng biển.

Thủ tướng Aguesid hài lòng xoay người về phía đám đông, nói: "Từ nay trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là Tướng quân Hải Tặc và bốn kẻ cả gan dám gọi mình là Vua chỉ có thể run rẩy chờ đợi sự diệt vong!”

“Thời đại của chúng đã kết thúc. Dẫu chúng có bao nhiêu sức mạnh phi phàm, tàu u linh hay tàu nguyền rủa chăng nữa, thì chỉ có tàu chiến bọc thép mới có thể tung hoành đại dương.”

Thư ký trưởng của Aguesid giả bộ hỏi dò: "Liệu bọn chúng có thể tự chế tạo tàu chiến bọc thép không?”

Một số quý tộc và nghị viên kín đáo gật đầu, cảm thấy rằng khả năng đó không thể bỏ qua.

Aguesid ngay lập tức mỉm cười. Ông thong thả lắc đầu và trả lời: "Không thể! Chúng không bao giờ có thể! Để chế tạo một chiếc tàu chiến bọc thép như thế này cần đến ba tổ hợp khai thác than và thép cỡ lớn, cần hơn hai mươi xưởng sắt thép có quy mô, cần 60 nhà khoa học và kỹ sư cao cấp từ Viện nghiên cứu đại bác Backlund và Viện nghiên cứu tàu thuyền Prizt, cần hai nhà máy đóng tàu Hoàng gia và hàng trăm xưởng con gia công linh kiện, cần một Bộ Hải quân, một Uỷ ban chế tạo chiến hạm, một Nội các, một vị vua kiên định với ánh mắt nhìn xa trông rộng và một đất nước vĩ đại có sản lượng thép lên tới 12 triệu tấn một năm!”

“Đám hải tặc kia sẽ không bao giờ làm được điều đó.”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút trước khi giơ hai tay lên, mạnh mẽ hô to: "Thưa các quý ông, quý bà, thời đại của tàu chiến khổng lồ và đại bác đã đến!"

CHƯƠNG IV - NHẬT KÝ CỦA KLEIN

✫ ✫ ✫

Phải mất nửa tiếng nghỉ ngơi, Klein mới lấy lại tinh thần. Khi ấy, anh phát hiện ra trên mu bàn tay phải có thêm bốn chấm đen, vừa vặn tạo thành một hình vuông nhỏ.

Bốn chấm đen này chuyển từ đậm sang nhạt rồi nhanh chóng biến mất. Song Klein biết rõ chúng vẫn đang ẩn giấu trong cơ thể mình, chờ tới dịp được đánh thức.

“Bốn chấm, hình vuông, chẳng lẽ nó tương ứng với bốn phần món chính được đặt ở bốn góc? Sau này mình không cần chuẩn bị món chính nữa, có thể trực tiếp sử dụng bước chân và đọc thần chú?” Klein mơ hồ có một suy đoán.

Điều này có vẻ không tồi chút nào. Nhưng cơ thể bỗng có thêm thứ có nguồn gốc kỳ quái như thế này thật khiến người khó mà yên tâm.

Suy nghĩ về việc Phương Thuật ở thế giới ban đầu lại có tác dụng ở đây, về sự xuyên không lạ thường trong lúc mình ngủ, về thế giới sương xám bí ẩn, ảo giác và không rõ nó tượng trưng cho điều gì, về vô số tiếng thì thào khiến người ta điên cuồng quanh quẩn trong nghi lễ khiến người ở giữa tiết trời tháng sáu như Klein cũng phải rùng mình phát lạnh.

Anh từng nghe rằng: “Cảm xúc cổ xưa và mạnh mẽ nhất của loài người là sợ hãi, còn nỗi sợ hãi cổ xưa và mạnh mẽ nhất chính là nỗi sợ những điều chưa biết.” Lúc này đây, anh đã cảm nhận được nỗi sợ những điều chưa biết ấy một cách sâu sắc.

Anh vừa không có cách nào áp chế cảm giác thôi thúc mãnh liệt muốn được tiếp xúc với thế giới bí ẩn và lý giải những điều chưa biết; lại vừa có suy nghĩ trốn tránh bằng cách vùi đầu và giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Ánh nắng chói chang ngoài cửa sổ phủ lên bàn làm việc một lớp “bụi vàng”. Klein dán mắt vào đó, như thể đang chạm vào một dấu vết của sự ấm áp và hy vọng.

Khi anh hơi thả lỏng ra một chút, cảm giác kiệt sức lập tức ùa đến như thủy triều dâng.

Một đêm không ngủ cùng việc tiêu hao vừa rồi khiến mí mắt anh nặng trĩu như chì, không thể không rũ xuống.

Klein lắc lắc đầu, vươn tay chống lên mép bàn. Anh không để ý tới việc thu dọn số bánh mì đen còn đặt ở bốn góc phòng, mà thất tha thất thểu đi về phía cái giường hai tầng. Khi đầu chạm vào gối, Klein đã chìm vào giấc ngủ say.

Ọc Ọc Ọc!

Con đói đã đánh thức Klein. Anh mở to mắt với một tinh thần sảng khoái hơn hẳn.

“Chỉ có đầu còn hơi đau.” Anh xoa trán, xoay người ngồi dậy, cảm thấy mình bây giờ có thể ăn cả một con trâu. Vừa vuốt nếp uốn trên quần áo, anh vừa trở lại bàn học, cầm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi có hoa văn dây leo bạc. Cách! Cái nắp bật ra, kim giây tích tắc.

“Mười hai giờ ba mươi. Mình đã ngủ hơn ba tiếng.” Klein nuốt nước bọt, bỏ chiếc đồng hồ vào túi áo sơ mi vải lanh.

Tại Lục địa Bắc, một ngày cũng được chia thành hai mươi tư giờ, một giờ sáu mươi phút, mỗi phút sáu mươi giây. Còn độ dài của mỗi giây có giống thế giới ban đầu hay không thì Klein không rõ.

Với anh lúc này, ngay cả những từ như thần bí học, nghi lễ và thế giới sương xám cũng không thể tiến vào đầu anh chút nào. Chuyện quan trọng nhất bây giờ là đồ ăn! Ăn no mới có thể nghĩ ra biện pháp! Mới có thể làm việc được!

Không do dự, Klein nhặt những chiếc bánh mì đen đặt bốn góc phòng và phủi hết bụi dính trên đó, tính dùng một cái trong đó làm bữa trưa.

Bởi quê quán trên thế giới ban đầu có tập tục ăn đồ đã cúng, mà bốn chiếc bánh mì lúa mạch đen này trông không bị biến chất, cùng tình huống trong túi chỉ còn 5 đồng Penny, anh quyết định cần phải tiết kiệm chút. Đương nhiên, ký ức và nếp sống của Klein gốc cũng có ảnh hưởng phần nào.

Do khí ga quá đắt, dùng chiếu sáng thôi cũng khiến lòng xót của, anh quyet dinh kéo bếp lò ra, bỏ thêm chút than đá, rồi đi đi lại lại để chờ nước sôi.

Loại bánh mì lúa mạch đen kia mà ăn khô thì nghẹn là cái chắc!

“Chậc, chẳng lẽ mình phải sống cuộc đời sáng ăn bánh mì đen, trưa ăn bánh mì đen, tối mới được ăn thịt sao… Không, nếu không phải do Melissa cân nhắc tới việc mình sắp phải đi phỏng vấn, thì có khi một tuần chỉ được ăn thịt hai lần ấy chứ…” Kẻ không có việc gì để làm, lại không thể suy nghĩ được những điều nghiêm túc vì đói mang tên Klein nhìn quanh phòng.

Nghĩ tới một pound thịt cừu non, ánh mắt hướng về phía chạn bát của anh tựa hồ có chút xanh lét.

“Không, không được. Mình phải chờ Melissa về ăn cùng.” Klein bỗng lắc đầu, bác bỏ ý nghĩ cắt một nửa ra nấu trước.

Dẫu là một người độc thân phiêu bạt nơi đô thành và thường xuyên dùng bữa ở bên ngoài, song anh vẫn rèn luyện được kỹ năng nấu nướng cơ bản. Ngon thì chưa tới, nhưng cũng đủ để ăn.

Klein xoay người, định ngoảnh mặt làm ngơ, chợt nhớ ra sáng nay mình còn mua cả đậu hà lan và khoai tây!

“Khoai tây!” Klein lập tức vồ lấy ý tưởng vừa xuất hiện. Anh xoay người tựa như một cơn lốc, vọt tới bên tủ bát, lấy ra hai củ trong số khoai ít ỏi.

Đầu tiên, anh rửa sạch vỏ khoai ở nhà vệ sinh chung rồi cho vào nồi nước để luộc. Một lát sau, anh cầm hộp đựng gia vị trong tủ bát ra, mở nắp, rắc một ít hạt muối thô đã ố vàng vào trong nước.

Sau vài phút kiên nhẫn chờ đợi, Klein nhấc ấm, rót “nước canh” vào mấy cái cốc và bát lớn, rồi gắp hai củ khoai tây ra bằng nĩa và đặt chúng trên bàn.

Phù! Anh lột một tí ra và thổi hơi. Mùi khoai tây nấu chín từ từ lan tỏa, khơi gợi cảm giác thèm ăn.

Nước bọt ứa ra một cách điên cuồng. Klein không quan tâm mình mới lột được một nửa, cũng không để ý rằng khoai tây vẫn còn nóng hổi khi há miệng cắn một miếng to.

Bột! Thơm! Ngọt! Nội tâm Klein tràn đầy sự xúc động. Anh ngấu nghiến hai củ khoai như hổ đói, thậm chí còn ăn cả một chút vỏ.

Cuối cùng, anh mới bưng tô lên, hớp một ngụm canh, dùng vị mặn nhàn nhạt cuốn trôi cảm giác khô khốc trong miệng.

“Khi còn bé, mình rất thích ăn như thế này…” Klein thầm cảm khái. Anh xé một miếng bánh mì đen rồi ngâm vào canh cho mềm.

Có lẽ do nghi lễ trước đó đã tiêu hao quá nhiều sức lực, Klein ăn sạch hai ổ bánh mì nặng cả pound.

Sau khi uống hết canh và thu dọn sạch sẽ, Klein cảm thấy mình hoàn toàn sống lại, lại được thể nghiệm niềm vui làm người và tận hưởng ánh mặt trời xán lạn.

Anh ngồi về bàn học, bắt đầu suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo:

“Không thể trốn tránh. Mình nhất định phải tìm cách tiếp xúc với lĩnh vực thần bí và trở thành một Kẻ Phi Thường trong miệng ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’.

“Mình phải vượt qua nỗi sợ gây ra bởi những điều chưa biết.

“Cách duy nhất lúc này là chờ lần tụ họp tiếp theo, xem có thể bàng thính được phương pháp điều chế ma dược ‘Khán Giả’ hoặc những kiến thức thần bí khác hay không.

“Còn bốn ngày nữa mới đến thứ Hai. Trước đó, mình phải nhìn thẳng vào vấn đề của nguyên chủ. Tại sao cậu ta lại tự sát? Chuyện gì đã xảy đến với cậu ta?..”

Klein nhặt cuốn sổ để ngỏ trên bàn lên với ý nghĩ tìm kiếm manh mối có thể bổ sung cho những phần ký ức không trọn vẹn. Rất dễ nhận ra rằng, nguyên chủ có thói quen ghi chép và sở thích viết nhật ký.

Klein biết rõ điều đó, bởi trong ngăn kéo dưới ở phía bên phải bàn đọc sách chất đầy những cuốn nhật ký được viết kín. Quyển nhật ký này đã được sử dụng từ ngày 10 tháng 5. Nội dung phần đầu chủ yếu liên quan tới trường học, giáo viên cố vấn và tri thức:

Ngày 12 tháng 5, thầy Azik đề cập rằng ngôn ngữ phổ biến của đế quốc Bailang ở Đại lục Nam cũng bắt nguồn từ tiếng Feysac cổ, là một chi nhánh của tiếng Người Khổng Lồ. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ tất cả các sinh vật có linh tính đã từng có chung một ngôn ngữ ư? Không. Điều này chắc chắn là sai. Ngay cả trong “Sách khải huyền của Đêm” hay “Sách của Gió Bão” đều nói, trong thời đại cực kỳ xa xưa, Người Khổng Lồ không phải chúa tể duy nhất ở đại lục. Còn có Dị chủng, Tinh linh và Cự long. Được rồi, đây đều là truyền thuyết, thần thoại mà thôi.

Ngày 16 tháng 5, phó giáo sư thâm niên Cohen và thầy Azik đã thảo luận về tính tất yếu của Thời đại Hơi nước. Theo thầy Azik, điều này mang tính ngẫu nhiên. Nếu không có sự xuất hiện đột nhiên của đại đế Roselle, có lẽ Lục địa Bắc vẫn còn trong thời đại vũ khí lạnh như Lục địa Nam. Thầy hướng dẫn lại nói thầy Azik đang quá mức đề cao vai trò của cá nhân. Ông tin rằng theo sự phát triển của thời đại, dù không có đại đế Roselle thì cũng sẽ có đại đế Robert. Tóm tại, Thời đại Hơi nước có thể đến trễ hơn, nhưng nó chắc chắn sẽ tới. Cuộc tranh luận giữ họ không có nghĩa lý gì với tôi. Điều tôi thích là khám phá những điều mới mẻ và khôi phục lại lịch sử bị bao phủ bởi lớp sương mờ. Có lẽ tôi thích hợp với khoa Khảo cổ hơn là khoa Lịch sử.

Ngày 29 tháng 5, Welch gặp tôi và nói rằng cậu ta đã kiếm được một cuốn bút ký từ Kỷ thứ Tư. Nữ thần của tôi, một bản bút ký từ Kỷ thứ Tư! Do không muốn nhờ vả đồng học khoa Khảo cổ nên cậu ta muốn mời tôi cùng Naya giúp giải mã nội dung trên đó. Làm sao tôi có thể từ chối chuyện ấy được cơ chứ? Đương nhiên, điều này phải để sau khi bảo vệ xong đồ án tốt nghiệp đã. Bây giờ tôi không được phép phân tâm.

Đọc đến đây, Klein cảm thấy phấn chấn. So với những ghi chép trước đó về lịch sử và cuộc tranh luận quan điểm, cuốn bút ký Kỷ thứ Tư mới xuất hiện càng có khả năng nguyên nhân khiến chủ ban đầu của cơ thể này tự sát hơn.

Kỷ thứ Tư là Kỷ nguyên trước Thời đại Sắt Đen hiện nay. Lịch sử của nó tràn ngập sương mù. Thậm chí có rất ít lăng tẩm, thành cổ và tư liệu được khai quật. Các nhà khảo cổ học và nhà sử học chỉ có thể dựa vào kinh điển thần học đầy mơ hồ chủ yếu dùng để giáo hóa đức tin của Bảy đại giáo hội, mới miễn cưỡng chắp vá ra một chút nguyên mạo, biết về sự tồn tại của đế quốc Solomon, vương triều Tudor và đế chế Trunsoest.

Một người quyết tâm xua tan lớp sương mù để khôi phục lịch sử như Klein tất nhiên sẽ không mấy hứng thú với ba Kỷ đầu tiên thiên về truyền thuyết, thần thoại. Cậu ta chỉ quan tâm tới Kỷ thứ Tư, hay còn được gọi là ‘Thời đại chúng thần’ mà thôi. Cho nên sự kích động của cậu ta là rất dễ hiểu.

“Haha, xét theo góc độ nào đó, nguyên chủ kỳ thật không nhất thiết phải coi trọng cuộc phỏng vấn và lo lắng cho sự nghiệp tương lai đến vậy…” Klein buột miệng thốt ra một cảm thán.

Trước mắt, các trường đại học vẫn còn rất ít ỏi. Đa số sinh viên đều là con em quý tộc hoặc con nhà giàu. Nếu bình dân có thể bước vào đại học, cho dù bị kỳ thị thân phận, không được tham gia các cuộc xã giao chăng nữa, miễn là bản thân không quá cực đoan thì có thể dựa vào các hoạt động tập thể, thảo luận nhóm và chuyện tương tự để thu hoạch những mối quan hệ nhân sinh nhất định và quý báu!

Tỷ như Welch McGovern là con trai một ông chủ nhà băng ở thành phố Constant, quận Gian Hải, vương quốc Loen. Cậu ta rất hào sảng, ra tay hào phóng. Bởi thường được phân tổ làm bài tập với Klein và Naya nên cậu ta hay có thói quen nhờ họ giúp một tay.

Klein không nghĩ về điều đó nữa mà tiếp tục đọc những ghi chép.

Ngày 18 tháng 6, tốt nghiệp. Tạm biệt, đại học Hoy của tôi!

Ngày 19 tháng 6, tôi đã nhìn thấy cuốn bút ký kia. Khi so sánh cấu trúc và từ nguyên, tôi phát hiện ra nó được viết bằng một biến thể của ngôn ngữ Feysac cổ. Đúng hơn mà nói, ngôn ngữ Feysac cổ kỳ thực luôn có thay đổi nhỏ trong suốt hơn một ngàn năm lịch sử.”

Ngày 20 tháng 6, chúng tôi đã giải mã được nội dung của trang đầu tiên. Tác giả là thành viên của một gia tộc có tên là “Antigonus”.

Ngày 21 tháng 6, hắn nhắc tới “Hắc Hoàng Đế”. Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với những suy đoán trước đó về thời đại này. Chẳng lẽ quan điểm của thầy hướng dẫn là sai lầm, “Hắc Hoàng Đế” thực ra là danh hiệu chung của tất cả các vị hoàng đế ở đế quốc Solomon?

Ngày 22 tháng 6, gia tộc được gọi là “Antigonus” này dường như là một gia tộc có địa vị hiển hách trong đế quốc Solomon. Tác giả bút ký đề cập rằng mình đang thực hiện một giao dịch bí mật với người có tên Tudor. Tudor? Vương triều Tudor?

Ngày 23 tháng 6, tôi ép mình không được nghĩ về cuốn sổ đó, không được đến chỗ Welch nữa. Tôi cần chuẩn bị cho buổi phỏng vấn! Chuyện này rất quan trọng!

Vô cùng quan trọng!

Ngày 24 tháng 6, Naya bảo tôi rằng họ đã có thu hoạch mới. Tôi nghĩ tôi nên tới xem thử xem sao.

Ngày 25 tháng 6, theo nội dung mới được giải mã, tác giả bút ký đã nhận một nhiệm vụ đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis để thăm hỏi ‘Vương quốc Đêm’. Nữ thần của tôi! Đỉnh chính của Hornacis cao tới hơn sáu nghìn mét. Làm sao có quốc gia nào có thể tồn tại được ở đó? Họ sống bằng cách nào vậy!

Ngày 26 tháng 6, những thứ kỳ quái này đều là thật sao?

Ghi chép đã kết thúc tại đây. Rạng sáng ngày 28 tháng 6, Chu Minh Thụy xuyên không đến nơi này.

“Nói cách khác, ghi chép ngày 27 tháng 6 thực ra vẫn có. Chính là câu ‘Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi’ kia…” Klein lật sang trang mà mình nhìn thấy lúc đầu, cảm thấy hơi rợn người.

Anh cảm thấy rằng để giải quyết bí ẩn về cái chết của nguyên chủ, anh chắc chắn phải tới chỗ Welch để xem qua nội dung của cuốn sổ cổ xưa kia. Nhưng vốn kinh nghiệm phong phú từ tiểu thuyết, phim ảnh và phim truyền hình khiến anh có cảm giác, nếu mình đi, nếu sự tình quả thực có liên quan với nhau, thì bản thân anh chắc chắn sẽ gặp phải nguy hiểm khôn lường.

Không đi cũng không được. Trốn tránh thì sẽ không bao giờ giải quyết được gì, chỉ làm cho vấn đề càng lúc càng lớn hơn mà thôi.

Báo cảnh? Cũng không thể nói là mình đã tự sát được…

Cốc cốc cốc!

Tiếng đập cửa mạnh mẽ và dồn dập đột ngột vang lên.

Klein chợt thẳng người, vểnh tai lắng nghe.

Cốc cốc cốc!

Những tiếng gõ vang vọng quanh lối đi trên khu lầu vắng vẻ và quạnh quẽ.

“Ai thế?” Bởi anh đang nghĩ về vụ tự sát bí ẩn của nguyên chủ và khả năng mình sẽ gặp phải mối nguy hiểm bất ngờ thì lại nghe thấy tiếng gõ cửa bất thình lình, Klein vô thức mở ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục rồi hỏi bằng giọng đầy cảnh giác.

Ngoài cửa yên lặng chừng hai giây trước khi một giọng nói hơi the thé mang khẩu âm Ahova đáp: “Tôi. Mountbatten. Beech Mountbatten.”

Người kia dừng lại một chút, sau đó nói thêm: “Cảnh sát.”

Beech Mountbatten… Khi cái tên này lọt vào trong tai, Klein lập tức nghĩ đến chủ nhân của nó.

Đó là một trong những cảnh sát phụ trách khu chung cư ở ô phố này. Một kẻ dã man, thô lỗ và thích động tay động chân. Song chỉ có dạng người này mới đủ sức răn đe lũ nát rượu, trộm cắp và lũ ác ôn, côn đồ. Mà giọng nói độc đáo kia là một đặc trưng của hắn.

“Được rồi. Tôi đến ngay đây!” Klein lớn tiếng hồi đáp.

Khi định ném khẩu súng lục về ngăn kéo, anh chợt nghĩ tới việc không rõ tại sao cảnh sát lại tìm tới, cũng như chuyện họ có thể sẽ khám xét và làm các hành động điều tra khác. Vì thế, anh thận trọng chạy đến bên bếp lò đã tàn và đặt khẩu súng vào trong.

Sau đó, anh nhấc giỏ than nhỏ lên, đổ một ít lên trên khẩu súng rồi đặt thêm siêu nước để che hết dấu vết.

Chuẩn bị xong xuôi, anh sửa sang quần áo, sải bước đến gần cửa, vừa mở cửa vừa nói lơ mơ: “Xin lỗi. Tôi vừa mới ngủ trưa.”

Đứng ngoài cửa là bốn cảnh sát mặc đồng phục ca rô đen trắng, đội mũ mềm có gắn huy hiệu. Beech Mountbatten có chòm râu quai nón màu nâu nhạt khẽ ho khan một tiếng và nói với Klein: “Ba vị cảnh sát này có chuyện muốn hỏi anh.”

Cảnh sát? Klein liếc nhìn cầu vai của ba người kia. theo phản xạ. Anh phát hiện hai vị có ba viên ngôi sao sáu cánh màu bạc, trong khi người còn lại có hai viên. Tất cả đều trông cao cấp hơn quân hàm chỉ có ba chữ V của Beech Mountbatten.

Là một sinh viên khoa Lịch sử, Klein không am hiểu gì về cấp bậc quân hàm của cảnh sát. Anh chỉ biết Beech Mountbatten thường khoe khoang mình là một trung sĩ thâm niên.

Cho nên ba người này là cấp thanh tra? Chịu ảnh hưởng bởi anh cả Benson và các đồng học như Welch, Klein vẫn nắm được một chút thường thức. Anh tránh sang một bên, chỉ tay vào phòng nói: “Mời vào. Không biết có chuyện gì vậy?”

Dẫn đầu hai vị thanh tra là một người đàn ông luống tuổi có mái tóc màu nâu nhạt lộ ra dưới mép mũ. Bất chấp những nếp nhăn rõ ràng nơi khóe mắt, đôi mắt ông vẫn vô cùng sắc bén, phảng phất như có thể nhìn thấu lòng người, khiến người ta không thể không sợ hãi. Vừa quan sát gian phòng, ông vừa trầm giọng hỏi: “Cậu có biết Welch McGovern không?”

“Cậu ấy bị sao rồi?” Trái tim Klein run lên, rồi anh buột miệng hỏi.

“Tôi đang hỏi cậu đấy.” Ánh mắt của người cảnh sát luống tuổi đầy uy nghiêm có vẻ lành lạnh.

Viên cảnh sát cũng đeo quân hàm ba ngôi sao đứng cạnh ông thì mỉm cười bảo Klein: “Không cần căng thẳng thế đâu, chúng tôi chỉ hỏi thăm theo thông lệ mà thôi.”

Người này trạc ba mươi tuổi, mũi thẳng tắp, con ngươi màu xám, mang đến cho người ta cảm giác sâu sắc khó tả, tựa như một hồ nước không ai biết ẩn sâu trong rừng già.

Klein âm thầm hít một hơi, sắp xếp ngôn ngữ và nói: “Nếu ông đang nói đến sinh viên tốt nghiệp đại học Hoy, Welch McGovern đến từ Conston thì đúng là tôi có biết. Chúng tôi là bạn học, có cùng một thầy hướng dẫn, phó giáo sư thâm niên Quentin Cohen.”

Tại vương quốc Loen, giáo sư không chỉ là một chức danh mà còn là một chức vụ, kiểu như chức vụ của giáo sư và trưởng khoa ở nguyên thế giới được kết hợp làm một. Nói cách khác, mỗi khoa trong trường đại học chỉ có thể có một giáo sư. Nếu phó giáo sư muốn được thăng chức thì phải chờ cấp trên của mình về hưu, hoặc dùng thực lực đuổi đối phương khỏi ghế.

Xét đến việc cần thiết để giữ chân nhân tài, Ủy ban giáo dục cao đẳng của vương quốc đã bổ sung cấp phó giáo sư lâu năm vào hệ thống ba cấp gồm giảng viên, phó giáo sư và giáo sư. Chức danh này được trao cho bất kỳ quý ông, quý bà nào có trình độ học thuật cao hoặc lý lịch đủ dài nhưng lại không có cách nào trở thành giáo sư.

Nói đến đây, Klein nhìn vào mắt vị cảnh sát luống tuổi, cân nhắc một giây rồi nói: “Thực ra thì mối quan hệ của chúng tôi khá tốt. Trong khoảng thời gian này, tôi, Welch và Naya thường xuyên gặp nhau để giải mã và thảo luận về một cuốn bút ký có từ Kỷ thứ Tư mà cậu ấy tìm được. Ngài cảnh sát, đã có chuyện gì xảy ra với cậu ấy sao?”

Thay vì trả lời, vị cảnh sát luống tuổi nghiêng đầu nhìn đồng nghiệp mắt xám.

Viên cảnh sát có gương mặt thường gặp, mắt xám và đội mũ mềm gắn huy chương đáp: “Tôi rất tiếc phải thông báo rằng, cậu Welch đã qua đời.”

“Sao lại thế?” Dẫu có vài dự cảm không tốt, Klein vẫn không khỏi kinh ngạc.

Welch cũng chết giống như nguyên chủ? Điều này có chút kinh khủng!

“Còn Naya thì sao?” Klein vội vàng hỏi.

“Cô Naya cũng mất rồi.” Cảnh sát mắt xám nói một cách khá bình tĩnh, “Hai người họ đều chết trong nhà của cậu Welch.”

“Bị giết?” Klein mơ hồ đoán được, có thể là tự sát.

Cảnh sát mắt xám lắc đầu: “Không. Dấu vết ở hiện trường cho thấy họ đã tự tử. Cậu Welch liên tục đập đầu vào tường, khiến cả bức tường dính đầy máu; cô Naya thì tự dìm chết mình trong một chậu nước, loại chậu chuyên dùng để rửa mặt.”

“Không thể nào…” Tóc gáy Klein dựng đứng trước những lời ấy. Dường như anh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng quỷ dị kia. Cô gái quỳ trên ghế, vùi mặt vào chậu rửa mặt đầy nước. Mái tóc nâu mềm mại của cô xõa tung, đung đưa trong làn gió, cơ thể bất động; Welch nằm vật trên sàn, đôi mắt mở to dán chặt vào trần nhà, cái trán hoàn toàn vỡ nát, vệt máu loang lổ khắp mặt đất, còn trên tường thì có vô số vết va đập.

Khóe miệng viên cảnh sát mắt xám nhúc nhích một chút trước khi tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng cho là như vậy. Nhưng kết quả khám nghiệm tử thi và tình huống ở hiện trường đã loại trừ các yếu tố liên quan đến ngoại lực và ma túy. Bọn họ, ý tôi là cậu Welch và cô Naya hoàn toàn không có dấu hiệu phản kháng.” Không chờ Klein đáp lại, ông ta bước vào phòng và giả vờ hỏi bâng quơ: “Lần cuối cùng cậu gặp cậu Welch và cô Naya là khi nào?”

Vừa nói, ông ta vừa đưa mắt ra hiệu cho người đồng hành đeo cầu vai có hai ngôi sao bạc.

Đó là một cảnh sát trẻ tầm tuổi Klein. Anh ta có mái tóc màu đen, đôi mắt xanh lục, gương mặt ưa nhìn và mang khí chất lãng mạn của một nhà thơ.

Trước câu hỏi ấy, Klein nhanh chóng suy nghĩ và nói với vẻ suy tư: “Chắc là ngày 26 tháng 6. Chúng tôi đang cùng nhau giải mã một chương mới trong cuốn bút ký. Sau đó, tôi trở về nhà và chuẩn bị cho cuộc phỏng vấn vào ngày 30. Phỏng vấn vào khoa Lịch sử của đại học Tingen.”

Thành phố Tingen được mệnh danh là thành phố của các trường đại học. Nơi đây có tới hai trường đại học Tingen và đại học Hoy. Ngoài ra còn có trường Kỹ thuật, học viện Luật sư, học viên Thương mại. Chỉ đứng sau thủ đô Backlund.

Dứt lời, anh thấy tay cảnh sát trẻ tuổi đã đi đến bàn học, cầm cuốn sổ tay giống như nhật ký lên.

Gay rồi! Mình quên không giấu nó đi! Klein vội vã kêu một tiếng: “Này!”

Tay cảnh sát trẻ mỉm cười đáp lại anh, nhưng vẫn tiếp tục hành động lật xem ghi chép. Trong khi đó, viên cảnh sát mắt xám giải thích: “Đây là thủ tục bắt buộc.”

Lúc này, Beech Mountbatten và vị cảnh sát luống tuổi đầy uy nghiêm chỉ đứng nhìn chứ không chen miệng hay hỗ trợ điều tra.

Lệnh khám xét của mấy người đâu? Klein vốn định chất vấn như vậy, nhưng nghĩ kỹ lại thì hệ thống tư pháp của vương quốc Loen hình như vẫn chưa có cái gọi là lệnh khám xét. Chí ít thì bản thân mình không biết là có hay không. Xét cho cùng, lực lượng cảnh sát cũng mới được thành lập vào mười năm, mười sáu năm trước.

Lúc Klein còn nhỏ, chức vụ cảnh sát vẫn có tên là quan trị an.

Không có cách nào, Klein chỉ có thể trơ mắt nhìn tay cảnh sát trẻ đọc lướt qua “cuốn nhật ký của mình”. Viên cảnh sát mắt xám thì không hỏi thêm câu nào.

“Thứ kỳ quái là thứ gì vậy?” Lật đến trang cuối cùng, tay cảnh sát trẻ bỗng hỏi, “Chưa hết, câu này có nghĩa là gì? ‘Tất cả mọi người đã chết, kể tả tôi’…”

Trừ thần linh ra thì ai chẳng phải chết, đó là lẽ thường mà? Khi Klein định giảo biện một câu, anh đột nhiên nghĩ tới việc mình đã lên kế hoạch tiếp xúc với cảnh sát để phòng ngừa trường hợp gặp phải nguy hiểm, nhưng khổ nỗi là không có lý do hay cái cớ thích hợp.

Chưa đầy một giây, anh quyết đoán đưa tay che trán và đau đớn nói: “Tôi không biết. Tôi thực sự không biết nữa… Sau khi thức dậy vào sáng nay, tôi đã cảm thấy mình không thích hợp, như thể đã quên mất một vài chuyện. Nhất là mấy chuyện xảy ra gần đây. Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại viết ra câu đó nữa.”

Đôi khi, thẳng thắn là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề. Đương nhiên, nó đòi hỏi kỹ xảo, cái gì có thể nói, cái gì không nên nói, cái gì phải nói trước, cái gì phải nói sau. Còn cách nói chuyện như thế nào lại là một phương diện khác.

Làm một ‘giang cư mận’ lâu năm, Klein cũng từng nghiên cứu qua về thuật ăn nói này.

“Vớ vẩn! Anh xem chúng tôi là đồ ngốc đấy à?” Beech Mountbatten giận dữ nói. Gã thực sự không nhịn nổi.

Lời nói dối này quá vụng về, chẳng khác nào một lời xúc phạm tới trí thông minh của bản thân gã và những người khác!

Thà mày giả bệnh tâm thần còn hơn là giả vờ mất trí nhớ!

“Thật mà.” Klein thản nhiên đáp lại Mountbatten và vị cảnh sát luống tuổi. Chuyện này thật đến mức không thể thật hơn.

“Có khả năng.” Lúc này, viên cảnh sát mắt xám chậm rãi mở miệng.

Hở? Ông ta tin luôn? Klein cảm thấy kinh ngạc.

Viên cảnh sát mắt xám nở nụ cười với anh: “Hai ngày nữa sẽ có một vị chuyên gia đến đây. Hãy tin tôi, cô ấy hẳn là có thể giúp cậu tìm lại những ký ức đã mất.”

Chuyên gia? Giúp nhớ lại ký ức? Lĩnh vực tâm lý học? Klein nhíu mày.

“Nếu mình để lộ ra ký ức ở nguyên thế giới thì phải làm sao bây giờ?” Nghĩ đến đây, anh bỗng cảm thấy ê răng.

Tay cảnh sát trẻ đặt cuốn sổ ghi chép xuống rồi bắt đầu lục soát bàn làm việc và căn phòng. May thay, anh ta đã tập trung điều tra các cuốn sách chứ không nhấc ấm lên nhìn.

“Được rồi. Cậu Klein. Cảm ơn sự hợp tác của cậu. Tốt hơn hết là cậu không nên rời khỏi thành phố Tingen trong mấy ngày tới. Nếu bắt buộc phải làm vậy thì hãy thông báo cho cảnh sát Mountbatten một tiếng. Bằng không thì cậu sẽ trở thành đào phạm đấy.” Cuối cùng, viên cảnh sát mắt xám dặn dò.

“Vậy là xong? Hôm nay chỉ đến đây thôi? Không cần hỏi thêm hay điều tra gì nữa? Không bắt mình về đồn để dùng hình sao?” Klein ngơ ngác nghĩ.

Có điều, anh cũng muốn giải quyết sự việc kỳ quái mà Welch mang lại, nên đã gật đầu nói: “Không thành vấn đề.”

Những viên cảnh sát lần lượt rời khỏi căn phòng. Riêng người đi ra cuối cùng bỗng vỗ vào vai Klein: "Tốt quá rồi nhỉ. May thật đấy."

"Hả?" Klein trông có vẻ bối rối trước lời nói ấy.

Tay cảnh sát mắt xanh có khí chất thi nhân khẽ cười:"Theo lẽ thường, những người gặp phải chuyện này đều chết hết cả."

"Chúng tôi rất vui, và cũng thật may mắn khi thấy cậu vẫn còn sống." Nói xong, anh ta bước đi, tiện tay đóng luôn cánh cửa lại.

"Bình thường mọi người đều chết hết? Thấy vui khi mình còn sống? Thấy may mắn khi biết mình còn sống?”

Giữa chiều tháng sáu này, Klein lại cảm thấy ớn lạnh không thôi.

Anh rùng mình, bước vội hai bước về phía cánh cửa, định đuổi theo mấy viên cảnh sát kia để tìm kiếm sự bảo vệ.

Nhưng vừa chạm vào nắm cửa, anh bỗng dừng lại.

“Nếu chuyện này đáng sợ như lời tay cảnh sát kia nói thì tại sao họ phái người đến bảo hộ một nhân chứng quan trọng, một manh mối mấu chốt như mình? Điều này không phải quá bất cẩn sao? Là thăm dò, hay thả mồi nhử?”

Những ý nghĩ khác nhau hiện lên trong đầu Klein, khiến anh hoài nghi cảnh sát đang bí mật giám sát và quan sát phản ứng của mình.

Nghĩ tới đây, nội tâm anh bình tĩnh hơn rất nhiều, không còn tỏ ra bối rối hoảng sợ nữa. Anh từ từ mở cửa, cố ý hét hô lên những lời run rẩy theo hướng cầu thang: “Mấy người sẽ bảo vệ tôi, đúng không?”

Cộp cộp cộp --- Không có một câu trả lời nào từ những người nhân viên của chính phủ. Tiết tấu giày da va chạm trên cầu thang gỗ vẫn đều đều như cũ.

“Tôi biết, mấy người sẽ làm như vậy!” Klein lại hô lên một lần nữa với giọng giả vờ tin tưởng, cố gắng cư xử như một người bình thường gặp được nguy hiểm.

Tiếng bước chân yếu dần rồi biến mất ở tầng trệt của tòa chung cư.

Klein khịt mũi, tự giễu trong bụng một câu: “Phản ứng gì mà giả tạo thế? Diễn dở tệ!”

Thay vì đuổi theo, anh quay về phòng và kéo sập cánh cửa lại.

Trong mấy tiếng đồng hồ tiếp theo, Klein đã thể hiện hết các trạng thái bồn chồn, nôn nóng, lo lắng, đứng ngồi không yên đến việc lảm nhảm những điều vô nghĩa.

Đây gọi là phẩm chất cần có của một diễn viên! Câu nói tự giễu ấy nảy ra trong lòng anh.

Khi mặt trời ngả về phía Tây và thiêu đốt màu mây của chân trời, cư dân của tòa chung cư lần lượt trở về nhà, Klein mới chuyển sự chú ý của mình sang nơi khác.

“Tầm này chắc Melissa đã tan học rồi…” Anh chuyển qua bếp lò, nhấc siêu lên, gạt than và lấy thanh súng lục ổ xoay ra.

Không dừng lại ở đó, anh lật tấm ván giường tầng lên. Ở đó có mấy chục thanh gỗ so le đan lấy nhau.

Sau khi đặt súng vào giữa một thanh gỗ và hạ tấm ván xuống, Klein thẳng người và hồi hộp chờ đợi. Anh sợ cảnh sát sẽ đột nhiên ập tới, xông vào phòng với súng trên tay.

Nếu là thế giới Hơi nước bình thường, anh dám chắc hành vi vừa rồi sẽ không bị ai nhìn thấy/ Tuy nhiên, nơi này lại có lực lượng siêu phàm, một thứ sức mạnh mà bản thân anh đã tự mình kiểm chứng.

Vài phút trôi qua, cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có tiếng trò chuyện lúc gần lúc xa của hai người khách trọ hẹn nhau đến quán bar “Trái Tim Hoang Dã” trên đường Chữ Thập Sắt.

“Hà,” Klein thở ra một hơi, đặt trái tim về lồng ngực.

Chờ Melissa về làm món thịt cừu hầm đậu hà lan nữa thôi!

Cùng với ý nghĩ ấy, Klein dường như có thể cảm nhận được hương vị thơm ngon của nước thị tràn trong khoang miệng mình. Đồng thời, anh cũng nhớ lại cách Melissa nấu món này.

Cô sẽ luộc thịt trước, sau đó cho cả hành tây, muối, một chút hạt tiêu và nước vào hầm, chờ tới một lúc nhất định thì bỏ thêm đậu hà lan và khoai tây ninh vào ninh cùng trong khoảng bốn mươi đến năm mươi phút.

“Quả thực là cách làm quá đơn giản, quá thô sơ! Hương vị hoàn toàn dựa vào độ ngon của thịt.” Klein không thể không lắc đầu.

Nhưng biết làm sao được, người ta là nhà bình dân, đâu có các loại gia vị hay biết được nhiều cách nấu ăn, chỉ có thể theo đuổi sự đơn giản, thiết thực và rẻ tiền. Với những người chỉ được ăn thịt hai lần trong một tuần này, miễn là miếng thịt không bị cháy, không bị nát là được.

Dẫu Klein không giỏi nấu nướng, hàng ngày đều đi ăn hàng, nhưng anh vẫn tự tay nấu ăn ba đến bốn lần một tuần. Nhờ nấu nhiều thành quen mà kỹ năng nấu nướng của anh đã đạt tới trình độ tiêu chuẩn. Vì thế, anh cảm thấy mình không thể phụ lòng 1 pound thịt cừu non ấy.

“Nếu chờ Melissa về rồi mới làm, sơ chế xong cũng phải đến bảy rưỡi, như vậy em ấy sẽ đói xỉu mất. Đã đến lúc cho Melissa biết về cách nấu nướng thực sự rồi.” Klein tìm cho mình một cái cớ. Anh nhóm lại lửa trong lò rồi đến phòng vệ sinh chung để lấy nước. Sau khi rửa sạch thịt cừu, anh đặt nó lên thớt và dùng dao phay chặt thịt thành từng miếng nhỏ.

Anh cũng đã nghĩ sẵn lý do giải thích việc mình đột nhiên biết nấu ăn, bằng cách đổ vấy lên người chết Welch McGovern. Người bạn học này không chỉ thuê một đầu bếp am hiểu các món đặc sản Gian Hải mà còn thường xuyên tự mày mò chế biến các món ăn ngon để mời mọi người nếm thử.

“Ừm, người chết sẽ không cãi lại mình! Có điều trên thế giới này tồn tại những Kẻ Phi Thường. Chắc gì người chết không thể mở miệng…” Suy nghĩ đó làm Klein có chút chột dạ.

Gạt những ý niệm lung tung sang một bên, Klein bỏ thịt cùng một thìa rưỡi những hạt muối thô đã ố vàng vào tô. Sau đó, anh cẩn thận rắc thêm một ít hạt tiêu đen từ trong chiếc lọ chuyên dụng, trộn đều chúng với nhau rồi để ướp một lát cho thấm gia vị.

Anh bắc nồi hầm lên bếp. Trong lúc chờ nồi nóng lên, Klein tranh thủ xắt cà rốt thừa từ hôm qua với hành tây mới mua thành nhiều miếng nhỏ.

Xong xuôi, anh cầm lấy một chiếc lọ đặt trong tủ và mở ra, bên trong là một ít mỡ heo.

Klein múc một muôi, cho vào nồi. Khi mỡ tan, anh trút hành tây và cà rốt vào xào qua.

Đến khi mùi thơm bắt đầu lan tỏa, Klein mới cho thịt cừu non vào rồi đảo kỹ.

Đáng ra trường hợp này phải có thêm một ít rượu gia vị nữa, hoặc ít nhất cũng phải thay bằng rượu vang. Nhưng nhà Moretti không có những thứ xa xỉ như thế. Benson cũng chỉ có thể uống một ly bia trong một tuần. Klein đành phải liệu cơm gắp mắm, cứ thế đun nó với một ít nước sôi.

Khoảng hai mươi phút trôi qua, anh mở nắp, cho thêm đậu hà lan non, khoai tây cắt nhỏ, một cốc nước nóng và hai thìa muối.

Anh đậy nắp lại, điều chỉnh cho lửa nhỏ đi. Cuối cùng, Klein thở dài với vẻ thỏa mãn và chờ em gái về nhà.

Thời gian dần trôi đi, hương thơm trong phòng càng lúc càng nồng nặc, không chỉ có mùi thịt hấp dẫn, mùi khoai tây đậm đà mà còn có cả mùi hành tây độc đáo.

Hương vị của chúng dần hòa quyện với nhau. Klein vừa nuốt nước bọt hết lần này đến lần khác, vừa mở nắp đồng hồ quả quýt để xem giờ.

Sau hơn bốn mươi phút, tiếng bước chân có tiết tấu trật tự nhưng không mấy nhẹ nhàng đến gần. Chìa được tra vào ổ. Tay nắm cửa chuyển động. Cánh cửa phòng mở ra.

“Thơm quá..” Tiếng Melissa đã vang lên trước khi cô xuất hiện.

Cô cầm túi xách bước vào, mắt đảo qua bếp lò.

“Anh nấu?” Động tác cởi mũ có mạng che mặt của Melissa khựng lại khi cô nhìn Klein với ánh mắt đầy kinh hãi.

Cô chun mũi, hít thêm mùi hương, ánh mắt nhanh chóng dịu lại, tựa như đã tìm được một chút lòng tin.

“Anh nấu à?” Cô nghi ngờ hỏi lại.

“Em sợ anh lãng phí thịt cừu hay sao?” Klein mỉm cười đáp. Thay vì chờ một câu trả lời, anh nói luôn: “Đừng lo. Anh đã nhờ Welch dạy riêng cho mình món này rồi. Em biết đấy. Nhà anh ta có một đầu bếp rất giỏi mà.”

“Đây là lần đầu tiên anh nấu nhỉ?” Chân mày Melissa bất giác nhăn lại trước khi được hương thơm vuốt phẳng.

“Có lẽ anh rất có thiên phú.” Klein cười một tiếng, “Sắp xong rồi. Em đi cất đồ và rửa tay đi. Chờ ăn là được. Anh đảm bảo.”

Trước những lời an bài đầu ra đấy cùng nụ cười ấm áp và bình tĩnh của anh trai, Melissa ngơ ngác đứng trước cửa, không có một phản ứng.

“Em thích hầm nhừ hơn một chút không?” Klein lại cười và giục một câu.

“À, được, được ạ!” Melissa hoàn hồn, một tay nhấc túi, một tay cầm mũ và chạy nhanh vào phòng trong.

Klein mở nắp vung, khiến sương mù bốc lên trước mặt. Hai chiếc bánh mì lúa mạch đen được bên cạnh thịt và đậu hà lan từ ban nãy để hấp thụ mùi thơm và nhiệt đã trở nên mềm xốp hơn hẳn.

Khi Melissa cất đồ xong và quay về phòng với bàn tay cùng gương mặt sạch sẽ, cô đã thấy trên bàn bày sẵn một đĩa thịt cừu hầm khoai tây, cà rốt, hành tây được điểm tô bằng đậu hà lan, cùng hai chiếc bánh mì dính chút nước thịt được chia riêng thành hai đĩa.

“Lại đây, ăn thử xem.” Klein chỉ về phía chiếc dĩa và muôi bằng gỗ đặt cạnh đĩa.

Tuy còn có chút ngỡ ngàng, Melissa không hề từ chối, mà cầm nĩa, xiên một miếng khoai tây, đưa lên miệng và cắn một cái.

Khoai tây mềm dẻo, nước thịt thơm nồng tràn ngập trong khoang miệng, khiến nước miếng của cô chảy dòng dòng. Chỉ sau hai ba lần cắn, cô đã ăn hết miếng khoai.

“Ăn cả thịt nữa đi.” Klein dùng cằm ra hiệu.

Khi nãy nếm thử, anh cảm thấy mùi vị chỉ đạt tới mức hợp lệ, nhưng đối với một cô bé chưa từng đi chợ lại thỉnh thoảng mới được ăn thịt như thế này thì như vậy là quá đủ!

Tia sáng mong chờ xuất hiện trong mắt Melissa. Cô cẩn thận xiên lấy một miếng thịt cừu.

Thịt cừu hầm khá nhừ, ăn vào có cảm giác như sắp tan. Mùi thịt thực sự vỡ òa, nước dùng tuyệt vời ứa ra, tràn ngập khoang miệng.

Cảm giác tốt đẹp chưa từng có khiến Melissa không thể dừng lại.

Chờ đến khi lấy lại tinh thần, cô đã ăn được vài miếng thịt.

“Em… em… Klein, cái này là cho anh mà…” Mặt Melissa lập tức đỏ lựng, lời nói cũng vấp váp.

“Anh đã ăn trước rồi. Đó là đặc quyền của đầu bếp.” Klein mỉm cười trấn an em gái, đồng thời cầm nĩa và thìa lên, khi thì ăn một miếng thịt, lúc thì nhai một ít đậu hà lan, thỉnh thoảng lại đặt thìa nĩa xuống, xé một miếng bánh mì đen rồi nhúng vào nước dùng để ăn.

Melissa thả lỏng người. Bị ảnh hưởng từ hành động bình thản của Klein, cô tiếp tục đắm chìm vào mỹ vị.

“Ngon thật đấy. Em nghĩ chẳng có ai nhận ra rằng đây là lần đầu tiên anh xuống bếp đâu.” Melissa liếc nhìn cái đĩa sạch trơn cả nước và cất lời ca ngợi từ tận đáy lòng.

“So với đầu bếp của Welch thì anh còn kém xa. Chờ có tiền, anh sẽ mang em và Benson đi ăn ở nhà hàng ngon!” Klein nói rằng anh bắt đầu mong đợi điều đó.

“Buổi phỏng vấn của anh, hức.” Khi còn chưa nói hết câu, Melissa đột nhiên phát ra một tiếng nấc thỏa mãn.

Cô cuống quýt đưa tay che miệng với vẻ ngượng ngùng không thôi. Tất cả là do món thịt cừu hầm đậu hà lan kia quá ngon!

Klein cười thầm. Bởi quyết định không trêu chọc em gái, anh chỉ đĩa và nói: “Nhiệm vụ của em đó.”

“Vâng!” Melissa vội vã đứng lên, cầm đĩa lao ra cửa.

Sau khi dọn dẹp trở về, em bắt đầu kiểm tra các hộp đựng gia vị và đồ dùng để trong tủ theo thói quen.

“Nãy anh đã dùng cái này sao?” Melissa kinh ngạc thốt lên. Cô quay đầu nhìn Klein với lọ tiêu đen và bình mỡ lợn trong tay.

Klein nhún vai cười đáp, “Anh dùng một chút thôi. Đây là cái giá của đồ ăn ngon.”

Ánh mắt Melissa lóe lên, biểu cảm thay đổi mấy lần. Cuối cùng, em mím môi bảo: “Sau này anh cứ để em nấu đi. Ừ… Anh phải tập trung chuẩn bị cho buổi phỏng vấn và cân nhắc về công việc tương lai mà."

CHƯƠNG V - KẺ GÁC ĐÊM

✫ ✫ ✫

“Em à, chúng ta đừng nhắc tới vấn đề ấy nữa được không?” Khi Klein lên tiếng bắt bẻ trong lòng, đầu anh lại bắt đầu nhói lên từng cơn.

Nguyên chủ đã quên kha khá kiến thức, ngày mốt là tới buổi phỏng vấn rồi, lấy đâu ra thời gian để bù lại đây… Chưa kể, một người còn đang dính phải sự kiện kỳ lạ và kinh hoàng như mình thì làm gì có tâm trí để ôn tập chứ…

Sau khi nói vài câu lấy lệ với em gái, Klein bắt đầu giả vờ học bài. Melissa chuyển ghế tới cạnh anh, mượn ánh đèn khí để làm bài tập.

Trong bầu không khí yên tĩnh và thanh bình, chẳng mấy chốc đã đến mười một giờ. Hai anh em chúc nhau ngủ ngon rồi trở về giường mình.

Cốc cốc cốc!

Những tiếng gõ cửa vang lên, đánh thức Klein khỏi giấc mộng.

Anh đưa mắt nhìn tia nắng ban mai ngoài cửa sổ, mơ màng trở mình ngồi dậy: “Mấy giờ rồi? Sao Melissa không gọi mình dậy nhỉ?” Rồi hướng về phía cửa hô: “Ai thế?”

“Tôi, Dunn Smith đây.” Một giọng nam điềm tĩnh vang lên.

Dunn Smith? Anh không quen người này… Klein lắc đầu trước khi đặt chân xuống giường và đi đến cửa.

Anh mở cánh cửa, trông thấy viên cảnh sát có đôi mắt xám hôm qua.

“Có chuyện gì vậy?” Klein cảnh giác hỏi.

Viên cảnh sát mắt xám có vẻ nghiêm túc nói: “Chúng tôi đã tìm thấy một người đánh xe ngựa xác nhận rằng cậu từng tới biệt thự Welch vào ngày 27, cũng là ngày mà cậu Welch và cô Naya tử vong. Hơn nữa, chính cậu Welch đã thanh toán tiền xe cho cậu.”

Klein sửng sốt một chút, nhưng không hề hoảng sợ hay chột dạ khi bị vạch trần. Bởi anh hoàn toàn không nói dối. Trái lại, anh còn cảm thấy chứng cứ mà cảnh sát mắt xám Dunn Smith vừa cung cấp không nằm ngoài dự liệu.

Vào ngày 27 tháng 6, nguyên chủ quả nhiên đã đến biệt thự Welch, khi về tới nhà đã tự sát ngay trong đêm hôm ấy, giống như Welch và Naya!

Klein mở miệng, gượng gạo cười: “Đây không phải một chứng cứ đanh thép có thể chứng minh tôi trực tiếp dính líu tới cái chết của Welch và Naya. Thực tình thì tôi rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, cũng muốn tìm ra những gì mà hai người bạn đáng thương của tôi đã gặp phải. Có điều, tôi quả thực không hề nhớ được gì. Hầu như ký ức về ngày 27 của tôi đã biến mất. Có lẽ ông không tin, nhưng tôi phải dựa vào ghi chép của bản thân mới miễn cưỡng đoán ra việc mình đã qua biệt thự Welch vào ngày ấy.”

“Tố chất tâm lý tốt đấy.” Viên cảnh sát mắt xám Dunn Smith gật đầu, không hề tỏ ra tức giận hay mỉm cười.

“Ông hẳn có thể thấy được sự chân thành của tôi.” Klein nói khi nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Còn trong lòng anh thì nghĩ: “Những gì tôi nói đều là thật. Đương nhiên, chỉ có thật một phần!”

Dunn Smith không đáp ngay. Ông đưa mắt nhìn quanh phòng và chậm rãi bảo: “Cậu Welch đã bị mất một khẩu súng lục ổ xoay. Tôi nghĩ tôi có thể tìm thấy nó ở đây, phải không, cậu Klein?”

Quả nhiên… Cuối cùng thì Klein cũng tìm ra lai lịch của khẩu súng lục. Những suy nghĩ trong đầu xẹt qua như chớp, khiến anh nháy mắt làm ra quyết định.

Anh hơi giơ hai tay lên đầu, chậm rãi lùi sang một bên để nhường đường, sau đó dùng cằm chỉ hướng giường tầng và nói: “Bên dưới ván giường.”

Klein không nói cụ thể hơn. Bởi người bình thường sẽ không giấu đồ dưới ván giường tầng trên, nó sẽ khiến khách tới thăm có thể nhận thấy ngay.

Viên cảnh sát mắt xám Dunn không tiến lên, khóe miệng ông giật giật trước khi hỏi: “Cậu muốn nói thêm gì không?”

Klein dứt khoát trả lời: “Có!

“Khi tỉnh dậy vào khuya hôm qua, tôi phát hiện mình đang nằm sấp trên bàn học, bên cạnh là khẩu súng lục ổ xoay, chân tường có vết đạn, thoạt nhìn giống như mình vừa trải qua một vụ tự sát. Có thể là do thiếu kinh nghiệm dùng súng, hoặc sợ hãi vào phút chót; tóm lại, viên đạn đã không đạt được hiệu quả như mong đợi. Đầu tôi vẫn nguyên vẹn và tôi còn sống đến bây giờ.

“Kể từ đó, tôi đã quên mất một số điều, bao gồm việc tôi đã làm, đã thấy ở nhà Welch vào ngày 27. Tôi không nói dối, tôi thực sự không nhớ gì hết.”

Để rửa sạch hiềm nghi và giải quyết vấn đề quỷ dị đang quấn quanh bản thân, Klein gần như rũ ra tất cả mọi thứ, ngoại trừ chuyện xuyên qua và buổi tụ họp.

Mặt khác, anh còn cân nhắc kỹ lưỡng cách dùng từ để câu nào cũng có thể vượt qua khảo nghiệm. Ví dụ như anh không nói viên đạn không bắn trúng đầu mà chỉ nói rằng nó không đạt được hiệu quả như mong đợi, sau đó đầu vẫn còn nguyên.

Trong tai người nghe, ý nghĩa của hai cách diễn đạt này gần như giống nhau, nhưng thực tế chúng hoàn toàn khác biệt.

Cảnh sát mắt xám Dunn lặng lẽ nghe hết rồi mới từ tốn mở miệng: “Điều này ăn khớp với suy đoán tôi đã đưa ra, cũng như logic ngầm trong những vụ việc tương tự từng xuất hiện. Đương nhiên, tôi không biết làm thế nào mà cậu vẫn còn sống.”

“Ông tin là tốt rồi. Tôi cũng không biết mình sống bằng cách nào nữa.” Klein thở phào một hơi.

“Nhưng…” Dunn ném ra một từ chuyển hướng, “Tôi có tin hay không cũng không quan trọng. Hiện tại cậu vẫn là kẻ tình nghi số một, nhất định phải trải qua sự kiểm tra từ ‘chuyên gia’ để đảm bảo rằng cậu hoàn toàn quên sạch mọi chuyện, hoặc thực sự không phải là nguyên nhân dẫn tới cái chết của cậu Welch và cô Naya.”

Dunn tằng hắng một cái với nét mặt đanh lại: “Cậu Klein, rất mong cậu hãy phối hợp công tác điều tra và theo chúng tôi về đồn cảnh sát một chuyến. Nếu cậu quả thực không có vấn đề thì sẽ chỉ mất hai đến ba ngày thôi.”

“Chuyên gia đã tới rồi?” Klein kinh ngạc hỏi.

Không phải nói hai ngày nữa sao?”

“Cô ấy đến sớm hơn chúng tôi dự kiến.” Dunn nghiêng người qua một bên, ý bảo Klein bước ra.

“Tôi muốn để lại lời nhắn.” Klein thỉnh cầu.

Benson vẫn đang đi công tác, còn Melissa giờ này đã đi học rồi, mình chỉ có thể nhắn rằng có chút việc liên quan tới Welch, để họ không phải lo lắng.

Klein quay về bên bàn học, vừa tìm tờ giấy để viết vừa bắt đầu suy tính chuyện tiếp theo.

Thành thật mà nói, anh cực kỳ không muốn gặp vị chuyên gia kia chút nào, dù sao thì bản thân anh còn ẩn giấu một bí mật lớn hơn.

Ở thế giới có Bảy Giáo hội lớn, cùng giả thiết là hoàng đế Roselle, người có thể là tiền bối xuyên việt, đã bị ám sát, mấy chuyện như ‘xuyên không’ chắc chắn sẽ được đưa lên tòa án và hội đồng trọng tài!

Có điều, một kẻ không có vũ khí, kỹ năng chiến đấu hay sức mạnh siêu phàm như mình đâu xứng là đối thủ của một gã cảnh sát lành nghề. Huống chi còn có mấy người thuộc hạ của Dunn đang đứng trong góc tối bên ngoài cửa nữa.

Bọn họ mà rút súng bắn là mình xong đời!

“Được tới đâu hay tới đó vậy.” Klein để lại lời nhắn, cầm theo chìa khóa rồi đi cùng Dunn rời khỏi phòng.

Trong hành lang u ám, bốn viên cảnh sát mặc cảnh phục ca rô đen trắng có vẻ vô cùng cảnh giác đứng xếp thành hai hàng ở hai bên.

Cộp cộp cộp! Klein đi cạnh Dunn, giẫm lên cầu thang gỗ. Thỉnh thoảng sau mỗi bước chân, tiếng kẽo kẹt lại vang lên.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh đang dừng ở bên ngoài chung cư. Hông xe có khắc biểu tượng cảnh sát “Hai kiếm giao nhau trên nền vương miện”. Khung cảnh quanh xe lúc này vô cùng náo nhiệt và ồn ào như biết bao buổi sáng khác.

“Lên đi.” Dunn ra hiệu cho Klein.

Khi Klein định cất bước, một người bán hàu rong bất thình lình túm lấy một khách hàng và mắng đối phương là tên trộm.

Hai bên ẩu đả, khiến ngựa giật mình, chung quanh lập tức trở nên hỗn loạn.

Cơ hội!

Klein không kịp nghĩ nhiều. Anh đột nhiên khom người vọt về phía trước và chạy xộc vào đám đông. Xô đẩy, né tránh, anh điên cuồng chạy trốn theo một hướng khác.

Trong tình huống này, vì tránh gặp vị chuyên gia kia, anh chỉ có thể đi đến bến tàu ngoại ô để ngồi thuyền xuôi dòng Torquack và trốn tới thủ đô Backlund. Ở đó dân cư đông đúc, rất thích hợp cho việc ẩn núp.

Tất nhiên, anh cũng có thể bám theo đoàn tàu hơi nước, đi bến cảng Enmat gần nhất nằm ở phía đông, theo đường biển đến Pritz rồi mới tới Backlund.

Không lâu sau, Klein đã chạy đến đầu phố, quẹo vào ô phố Chữ Thập Sắt, nơi có mấy chỗ xe ngựa cho thuê đang đậu.

“Đến bến tàu ngoại ô.” Klein chống tay, nhảy lên một cỗ xe.

Anh đã suy nghĩ kỹ, việc đầu tiên phải làm là lừa đám cảnh sát đang đuổi theo, chờ đến khi xe ngựa đi được một quãng thì mình sẽ nhảy xuống!

“Được rồi!” Người đánh xe kéo dây cương.

Tiếng lộc cộc vang lên khi xe lăn bánh rời khỏi phố Chữ Thập Sắt. Ngay khi Klein chuẩn bị nhảy xe, anh chợt nhận thấy xe đã rẽ vào một con đường khác thay vì đường ra ngoại thành!

“Anh tính đi đâu đấy?” Klein sửng sốt một lúc rồi mới hỏi.

“Đến biệt thự Welch…” Người đánh xe ngựa trả lời bằng giọng đều đều.

Hả? Trong sự kinh ngạc của Klein, người đánh xe ngựa quay lại, để lộ đôi mắt xám sâu thẳm lạnh lùng của cảnh sát Dunn Smith!

“Ông!” Klein vô cùng kinh hãi. Anh đột nhiên có cảm giác trời đất quay cuồng, cả người bỗng bật dậy.

Bật dậy? Klein bối rối nhìn trái nhìn phải, phát hiện mặt trăng đỏ đang tỏa sáng rực rỡ ngoài cửa sổ cùng lớp “lụa mỏng” phủ kín gian phòng.

Anh đưa tay sờ trán, cảm thấy sự ướt át và lạnh buốt; trước mặt sau lưng dính đầy mồ hôi lạnh.

“Gặp phải ác mộng…” Klein thở phào nhẹ nhõm, “May, may quá…”

Song anh vẫn cảm thấy có chút kỳ quái khi thấy mình có thể tỉnh táo và bình tĩnh suy nghĩ ở cả trong mộng.

Chờ hơi thở dịu hơn một chút, Klein cầm đồng hồ bỏ túi lên xem. Khi thấy đồng hồ báo hơn hai giờ đêm, anh bèn lặng lẽ xuống giường, định tới phòng tắm công cộng để rửa mặt và giải quyết cảm giác ‘nghẹn trướng’ nơi bụng dưới.

Mở cửa ra, anh bước vào hàng lang mờ tối, rón rén bước tới phòng tắm công cộng dưới ánh trăng yếu ớt.

Đột nhiên, anh nhìn thấy một bóng người đứng trước cửa sổ cuối hành lang.

Người đó mặc một chiếc áo khoác ngắn hơn áo choàng và dài hơn lễ phục.

Bóng người đó nửa hòa vào bóng tối, tắm mình trong ánh trăng đỏ thẫm lạnh lẽo.

Bóng người chậm rãi xoay lại, lộ ra ánh mắt sâu thẳm, u ám và lạnh lùng.

Dunn Smith!

Cạch! Klein không khỏi lùi lại một bước, nhất thời không biết mình đang tỉnh hay mơ.

Bóng người cởi chiếc mũ chóp cao màu đen xuống và hơi cúi người, mỉm cười chào hỏi: “Hân hạnh được gặp lại cậu, tôi là Kẻ Gác Đêm, Dunn Smith.”

Kẻ Gác Đêm? Danh hiệu của đội ngũ Kẻ Phi Thường trong Giáo hội Nữ thần Đêm Đen mà ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’ từng nhắc đến? Klein có chút ngẩn ngơ, lại liên tưởng đến chuyện vừa rồi, bèn thốt lên: “Ông có thể điều khiển giấc mơ? Ông đã khiến tôi mơ thấy giấc mộng đó?”

“Kẻ Gác Đêm” Dunn Smith đội lại mũ, giấu đi mép tóc hơi cao. Đôi mắt xám sâu thẳm của ông lấp lánh ý cười: “Không, tôi chỉ bước vào giấc mộng của cậu và thực hiện những hướng dẫn cần thiết.”

Giọng nói trầm thấp và êm dịu như không muốn quấy rầy giấc mộng đẹp của người khác của ông vang vọng trên hành lang mờ tối: “Dẫu những cảm xúc hay bị đè nén cùng các loại tâm lý tiêu cực trong giấc mộng thường bị phóng đại, để lộ ra sự hỗn loạn, điên cuồng và phi lý. Nhưng chân tướng vẫn luôn tồn tại và ẩn chứa trong đó. Với người kỳ cựu như tôi, việc kiếm tìm các manh mối trong mộng dễ dàng hơn rất nhiều. Có thể nói, tôi tin vào cậu trong mộng hơn là cậu lúc tỉnh táo.”

Chuyện này… Người bình thường nào có thể khống chế giấc mộng của bản thân chứ? Nếu anh mơ đến những thứ ở nguyên thế giới thì chẳng phải sẽ bị Dunn Smith phát hiện sao? Klein giật mình, cảm thấy sợ hãi những gì mình đã gặp phải trong mơ.

Song anh cũng nhanh chóng phát hiện chỗ kỳ quặc. Bởi anh nhớ trong mơ mình cực kỳ tỉnh táo, cực kỳ lý trí, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói. Tóm lại là nó không giống nằm mơ chút nào!

“Nói cách khác, Dunn Smith chỉ có thể nhìn thấy điều mà mình muốn cho ông ta thấy?” Suy nghĩ của Klein quay nhanh, mơ hồ có chút hiểu ra.

Liệu đây có phải lợi ích đi kèm với việc xuyên không? Hay là do ‘linh’ của bản thân đặc thù? Hoặc chỉ là một tác động ngẫu nhiên từ nghi lễ đổi vận kia?

“Vậy thì, ông Smith, ông thực sự tin tôi đã mất trí nhớ rồi?” Klein sắp xếp ngôn ngữ và hỏi bằng một câu hỏi tu từ.

Thay vì trực tiếp trả lời, Dunn nhìn chằm chằm vào anh một lúc: “Cậu không cảm thấy kinh ngạc trước những chuyện như thế này sao?

“Tôi đã gặp rất nhiều người trong cuộc. Sau khi tỉnh giấc, họ thà cho mình hãy còn đang mơ chứ không chịu tin vào sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm.”

Klein “ừm” một tiếng và bảo: “Có lẽ là do tôi đã khẩn cầu, chờ mong có một sức mạnh như vậy đến giúp đỡ mình.”

“Logic thú vị… Có lẽ cậu sống sót không chỉ nhờ may mắn.” Dunn gật đầu, “Bây giờ tôi có thể xác nhận rằng cậu thực sự đã đánh mất một phần ký ức vì sự kiện này, đặc biệt là những ký ức có liên quan đến bản thân vụ việc.”

“Vậy tôi có thể đi rồi chứ?” Klein thầm thở ra một hơi và dò hỏi.

Khi Dunn đút một tay vào túi và chậm rãi đi tới, màn đêm xung quanh trở nên yên tĩnh và dịu dàng.

“Không được. Cậu vẫn phải đi gặp ‘chuyên gia’ với tôi.” Khóe miệng ông nhếch lên một cách lịch sự.

“Tại sao?” Klein buột miệng hỏi, rồi vội vã nói thêm: “Ông không tin khả năng dẫn dắt giấc mơ của bản thân à?”

Đùa gì thế, nếu người chuyên gia kia am hiểu việc thôi miên và đọc tâm thì bí mật lớn nhất của anh sẽ lộ ra mất? Hậu quả sẽ không thể lường được!

“Tuy luôn luôn khiêm tốn, tôi vẫn có chút tự tin trong lĩnh vực mộng cảnh.” Dunn ung dung trả lời, “Có điều, việc xác nhận lại những điều trọng yếu và mấu chốt không hề xấu. Huống chi cô ấy còn am hiểu lĩnh vực khác hẳn tôi, biết đâu có thể giúp cậu khôi phục lại phần nào ký ức.”

Không đợi Klein đáp lại, giọng ông đã trở nên trầm thấp: “Dù sao thì cậu cũng có dính líu đến tung tích của cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus.”

“Cái gì?” Klein ngẩn ra.

Dunn Smith dừng lại trước mặt Klein, con ngươi màu xám nhìn thẳng vào mắt anh: “Hiện trường hoàn toàn không có dấu vết nào của cuốn sổ tay Kỷ thứ Tư ấy. Tất cả các phòng khác cũng không có. Welch đã chết, Naya đã chết, nên cậu là đầu mối duy nhất.”

“Hiểu rồi.” Klein im lặng một lát trước khi thở hắt ra.

“Cuốn sổ tay đã biến mất? Điều này đúng là quỷ dị! Mình thậm chí còn không nghĩ gì về tung tích của cuốn sổ đó.” Klein nghĩ thầm.

Dunn khẽ gật đầu, vừa lướt qua Klein vừa mở lời: “Cậu hãy đi khóa cửa, rồi theo tôi đến chỗ Welch luôn. ‘Chuyên gia’ đang chờ chúng ta ở đó.”

Klein hít sâu một hơi, trái tim anh đập như trống bỏi, lòng đầy nỗi bất an.

Dẫu Klein có ý từ chối, thậm chí còn định chạy trốn, nhưng vết xe đổ trong mộng cảnh chắc chắn đã làm Dunn Smith cảnh giác cao độ. Với sức mạnh chênh lệch giữa người thường và Kẻ Phi Thường, dù anh cố gắng đến đâu cũng khó mà thành công.

Dunn chắc chắn có mang súng trên người, bản thân ông ta hẳn cũng đã luyện bắn rất nhiều lần…

Những ý tưởng khác nhau bồi hồi trong đầu Klein, cuối cùng anh đành chọn cách nhìn nhận thực tế: “Được rồi.”

Tới đâu hay tới đó vậy.

“Đi thôi.” Giọng Dunn không hề thay đổi.

Klein xoay người đi được hai bước thì đột nhiên dừng lại: “Ông Smith, tôi… tôi muốn đi vệ sinh đã. Nãy tôi ra ngoài là để ‘giải quyết nỗi buồn’ mà.”

Dunn không có ngăn cản, chỉ nhìn sâu vào anh và bảo: “Không thành vấn đề. Klein, tin tôi đi, trong đêm đen, tôi còn mạnh hơn cậu tưởng tượng rất nhiều.”

“Trong đêm đen…” Klein lặng lẽ lặp lại những từ này.

Anh không liều lĩnh thử mà thành thật đi vệ sinh, sau đó dùng nước lạnh rửa mặt để bản thân tỉnh táo hơn.

Sau khi thay quần áo và đội mũ, đóng lại cửa nhà, Klein nhẹ nhàng theo Dunn xuống cầu thang, đi về phía cổng chung cư.

Trong bầu không khí tĩnh lặng ấy, Dunn Smith bỗng cất tiếng hỏi: “Tại sao cậu lại muốn chạy trốn vào cuối giấc mộng thế? Cậu sợ điều gì à?”

Klein cân nhắc và đáp: “Tôi không nhớ mình đã làm gì ở nhà Welch, cũng không nhớ có trực tiếp gây ra cái chết của cậu ấy và Naya hay không. Tôi sợ kết quả cuối cùng sẽ chứng minh điều đó là thật, nên không dám đánh cược. Thà tôi chạy trốn và bắt đầu một cuộc sống mới ở Đại lục Nam còn hơn.”

“Nếu rơi vào tình cảnh đó, có lẽ tôi cũng sẽ làm vậy.” Dunn đẩy cánh cổng chung cư, để làn gió đêm mát mẻ thổi bay cái nóng oi bức bên trong.

Ông không hề sợ Klein đào tẩu khi bước trước lên xe ngựa. Đó chính là chiếc xe có biểu tượng của hệ thống cảnh sát ‘Hai kiếm giao nhau trên nền vương miện’ mà Klein đã thấy trong mơ.

Klein vào theo, phát hiện bên trong được phủ một tấm thảm dày và có mùi cỏ thơm giúp xoa dịu tâm thần.

Anh tùy ý ngồi xuống, tìm một chủ đề, cố gắng tìm hiểu thêm về tình hình: “Ông Smith, nếu như, tôi nói là nếu như, ‘chuyên gia’ xác nhận tôi thực sự đã quên mất phần ký ức kia, cũng không có bằng chứng nào khác có thể chứng minh tôi là thủ phạm thay vì nạn nhân, thì chuyện này sẽ kết thúc chứ?”

“Về mặt lý thuyết sẽ là vậy. Chúng tôi sẽ dùng cách khác để truy tìm cuốn sổ ấy. Chỉ cần nó vẫn tồn tại thì sớm muộn gì cũng bị phát hiện. Đương nhiên, trước đó thì chúng tôi phải đảm bảo trên người cậu không có lời nguyền, mùi ma quỷ, vấn đề tâm lý tương ứng, cũng như có khả năng nghênh đón tương lai một cách yên ổn và lành mạnh.” Nụ cười của Dunn Smith có vẻ hơi kỳ quái.

Klein nhạy bén bắt được điểm mấu chốt, không vội thở phào mà nhanh chóng hỏi: “Về mặt lý thuyết?”

“Đúng thế, đó chỉ là lý thuyết mà thôi. Trong lĩnh vực này, luôn tồn tại những điều méo mó, phi lý và khó tin.” Dunn đối mắt với Klein khi nói tiếp, “Bọn chúng có tiếp tục hay không, bọn chúng đã kết thúc hay chưa, đôi khi không phải là điều mà chúng ta có thể đoán trước và kiểm soát.”

“Ví dụ?” Klein nhất thời có chút sợ hãi.

Xe ngựa lao nhanh trên con phố vắng người. Dunn lấy ra một tẩu thuốc rồi đưa lên mũi ngửi: “Khi chúng ta cho rằng sự tình đã kết thúc và mọi thứ đã trở lại bình thường, nó sẽ lại ập đến theo những cách đáng sợ và kinh hoàng.

“Mấy năm trước, chúng tôi từng xử lý một vụ án giáo phái. Bọn chúng đã tổ chức các nghi lễ hiến tế người sống để lấy lòng Tà Thần bằng cách yêu cầu tín đồ tự sát. Nhờ bản năng sinh tồn, một trong số những tín đồ được chọn đã đánh bại sự ngu xuẩn, chiến thắng tín ngưỡng sai trái, vượt qua chất gây ảo giác và lẻn tới cục cảnh sát để báo án.

“Sự tình được giao cho chúng tôi xử lý. Đó chỉ là một nhiệm vụ nhỏ. Bởi tà giáo kia không có Kẻ Phi Thường, còn vị thần mà bọn chúng tôn sùng chỉ là một thứ do kẻ lãnh đạo tùy tiện bịa ra. Vì vơ vét của cải, vì dục vọng bản thân, bọn chúng đã hoàn toàn đánh mất nhân tính của mình.

“Chỉ với hai người đội viên cùng sự phối hợp của cảnh sát, chúng tôi đã thành công diệt trừ tà giáo này, không để cá lọt lưới. Người báo án cũng đã được xác nhận rằng không có mùi tà ma hay dính phải nguyền rủa. Anh ta cũng không mắc phải chướng ngại tâm lý, có vấn đề về nhân cách hoặc có bất kỳ dấu vết kỳ lạ nào.

“Về sau, sự nghiệp của anh ta bắt đầu tiến triển, cưới được vợ hiền, sinh được một trai một gái. Dường như tất thảy bóng mờ đều đã rời khỏi anh ta. Nỗi kinh hoàng và máu tanh tựa hồ cũng hoàn toàn biến mất.”

Nói đến đây, Dunn Smith khẽ cười: “Nhưng tháng Ba năm nay, vào lúc tình hình tài chính tốt đẹp, tình cảm vợ chồng vẫn thắm thiết, hai đứa trẻ khôn lớn thông minh thì anh ta đã tự sát ngay trong văn phòng, bằng cách tự bóp cổ mình đến chết.”

Ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua khung cửa sổ chiếc xe, rưới lên vai Dunn Smith.

Giờ khắc này, nụ cười có vẻ tự giễu của ông khiến Klein cảm thấy phát lạnh, nói không lên lời.

“Tự bóp cổ mình đến chết…” Klein rùng mình, như thể vừa nhìn thấy kết cục thê thảm của bản thân.

Dù có tránh được một kiếp thì cũng chỉ thoát được nhất thời?

Có cách nào có thể giải quyết triệt để không? Chống lại bằng cách tự biến mình trở thành một Kẻ Phi Thường?

Thùng xe chìm trong sự yên lặng. Vô số ý nghĩ xuất hiện trong đầu Klein trước khi bị gạt hết sang một bên.

Trong sự an tĩnh ấy, cỗ xe chạy như bay.

Ngay khi Klein hạ quyết tâm và định thỉnh giáo Dunn Smith một cách táo tợn để tìm biện pháp giải quyết thì cỗ xe đã dừng lại.

“Ông Smith, đến biệt thự Welch rồi.” Tiếng người đánh xe lọt vào tai hai người.

“Chúng ta đi xuống thôi.” Dunn sửa sang lại chiếc áo khoác màu đen dài đến đầu gối khi nói: “Tôi sẽ giới thiệu qua một chút. ‘Chuyên gia’ của chúng ta có thân phận ngụy trang bên ngoài là Người Thông Linh nổi tiếng nhất ở quận Awwa.”

Klein dừng lại ý tưởng khác của mình, tò mò hỏi: “Còn thân phận thực sự của cô ấy thì sao?”

Dunn hơi xoay người, nghiêng đầu với con mắt xám sâu thẳm: “‘Người Thông Linh’ chân chính.”

“Người Thông Linh chân chính…” Klein lẩm bẩm nhắc lại. Anh không mở miệng thêm nữa, đi theo Dunn Smith rời khỏi xe ngựa.

Nơi ở của Welch tại Tingen là một biệt thự đơn lập có vườn hoa. Bên ngoài cánh cổng sắt chạm trổ là một con đường đủ rộng cho bốn cỗ xe ngựa chạy song song. Cứ cách năm mươi mét lại có hai cột đèn đường đối diện nhau. Nom chúng khác hẳn với loại đèn đường mà Klein gặp ở kiếp trước. Đây là loại đèn khí, với chiều cao gần bằng chiều cao của một người đàn ông trưởng thành bình thường để thuận tiện cho việc kích lửa chiếu sáng.

Kim loại đen bám chặt lấy lớp pha lê, tạo thành một hàng rào và đúc nên những chiếc đèn lồng chẳng kém gì các tác phẩm nghệ thuật cổ điển. Một nơi mà lạnh lẽo và ấm áp cùng nhau nhảy múa, bóng tối và ánh sáng cùng tồn tại.

Đạp bước trên con đường được bao phủ bởi ánh đèn vàng mờ ảo, Klein và Dunn Smith đi qua cánh cửa sắt nửa đóng nửa mở, tiến vào tòa nhà mà Welch đã thuê.

Đối diện cổng chính là lối đi phủ xi măng đủ cho hai xe ngựa hoạt động, dẫn thẳng đến ngôi nhà hai tầng.

Phía bên trái là vườn hoa, bên phải là thảm cỏ. Hương hoa thoang thoảng cùng mùi cỏ tươi mát hòa quyện vào nhau, tạo thành một thứ khiến lòng người thanh thản.

Vừa bước vào, Klein bỗng không rét mà run, bèn đưa mắt nhìn xung quanh.

Anh cảm thấy trong vườn, trong bóng tối của bãi cỏ, trên nóc nhà, sau xích đu và mỗi góc u tối đều có những đôi mắt đang dõi theo bản thân.

Rõ ràng nơi đây trống trải không người, song Klein lại có cảm giác như đang bước trên một con phố sôi động.

Sự tương phản kỳ quặc cùng cảm giác quái đản khiến cơ thể Klein cứng nhắc, cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

“Có vấn đề!” Anh không thể không mở miệng nhắc Dunn.

Dunn đi bên cạnh với vẻ mặt không đổi, bình tĩnh đáp: “Đừng để ý.”

Đến Kẻ Gác Đêm cũng nói vậy, Klein đành chịu đựng cảm giác rùng rợn khi bị theo dõi, bị nhìn trộm, bị dòm ngó không biết đến từ nơi nào kia, từng bước đi đến trước cửa căn biệt thự đơn lập.

Ở lâu chỗ này sẽ bị điên mất… Khi Dunn đưa tay gõ cửa, Klein nhanh chóng quay đầu nhìn, chỉ thấy những bông hoa đung đưa trong gió giữa chốn không người.

“Các quý ông, mời vào.” Một giọng nói có chút kỳ ảo truyền ra từ trong nhà.

Dunn xoay tay đấm, đẩy cửa bước vào, nói với người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa đối diện cửa: “Daly, có kết quả gì không?”

Trong phòng, đèn chùm không được thắp sáng, chỉ có bộ sofa da một dài hai ngắn bao quanh chiếc bàn trà mặt đá cẩm thạch.

Trên bàn đặt một ngọn nến đang tỏa sáng, song ngọn lửa của nó lại là màu xanh lam tươi đẹp, khiến căn phòng khách có kết cấu nửa mở liên thông với phòng ăn và phòng bếp mang lên màu sắc quỷ dị.

Ngồi giữa chiếc ghế văng dài là một quý cô mặc áo choàng đen có mũ trùm đầu, kẻ viền mắt màu xanh lam và đánh má hồng, trên cổ tay cô quấn một sợi chuyền bạc có đính mặt đá thạch anh trắng.

Vừa thấy cô, không hiểu sao Klein lại có suy nghĩ: Ăn mặc rất giống Người Thông Linh thực sự… Cô ta đang giả dạng chính mình sao?”

“Người Thông Linh” Daly có vẻ đẹp quyến rũ liếc nhìn Klein, rồi quay sang Dunn Smith và bảo: “Những linh hồn ban đầu đều đã biến mất, bao gồm cả Welch và Naya. Đám nhỏ đang ở chỗ này không biết gì cả.”

“Linh hồn? Người Thông Linh… Những thứ vô hình đã theo dõi mình lúc nãy chính là linh? Có nhiều linh hồn đến vậy sao?” Klein nghĩ thầm. Anh cởi mũ, để trước ngực và hơi cúi người chào: “Chào buổi tối, quý cô.”

Dunn Smith thở dài: “Đúng là rắc rối… Daly, cậu này là Klein Moretti. Em hãy thử xem có thể tìm ra được gì từ cậu ta không.”

“Người Thông Linh” Daly lập tức chuyển hướng sang Klein. Cô chỉ về phía ghế sofa đơn cạnh đó và nói: “Mời ngồi.”

“Cảm ơn.” Klein gật nhẹ, đi tới, thành thật ngồi xuống với trái tim đang bất giác đập nhanh. Là sống hay là chết, là thuận lợi vượt qua hay để lộ bí mật, tất cả đều dựa vào cách tình huống tiếp theo tiến triển như thế nào! Mà điều khiến anh cảm thấy bất lực nhất là mình hoàn toàn không có thứ gì để bám víu…

“Quả là một trải nghiệm tồi tệ…” Klein cay đắng nghĩ.

Sau khi Dunn ngồi lên chiếc ghế đôi đối diện anh, “Người Thông Linh” Daly lấy hai bình thủy tinh cỡ ngón cái từ chiếc túi bên hông.

Đôi mắt xanh lục của cô cười với Klein: “Tôi cần cậu giúp tôi. Dẫu sao thì cậu cũng không phải là kẻ thù, không thể dùng cách đối đãi trực tiếp, thô bạo được. Vậy sẽ khiến cậu cảm thấy khó chịu, đau đớn, thậm chí còn để lại di chứng nghiêm trọng mất. Tôi sẽ cho cậu ngửi một vài mùi hương, cho cậu đủ sự dịu dàng, để cậu dần dần buông thả bản thân, hoàn toàn đắm chìm trong cảm giác ấy.”

“Mấy lời này nghe cứ sai sai…” Nghe xong, Klein không nói nổi nên lời, trong mắt lộ rõ sự kinh ngạc.

Dunn ngồi trước mặt mỉm cười: “Đừng ngạc nhiên như thế. Không giống như đám người ở Giáo hội Chúa tể Gió Bão, các quý cô bên chúng ta cũng có thể quấy rối đàn ông bằng lời nói. Chắc cậu phải biết điều này chứ. Mẹ cậu là một tín đồ sùng kính của Nữ thần, cả cậu và anh trai cậu đều từng theo học ở trường Chủ nhật của Giáo hội mà.”

“Tôi biết, chỉ là không nghĩ rằng, sẽ như vậy.” Klein khoa chân múa tay vì không tìm được tính từ nào thích hợp.

Khóe miệng Dunn nhếch lên: “Yên tâm. Hiếm lắm Daly mới làm vậy. Cô ấy dùng cách này để giúp cậu bình tĩnh và thư giãn hơn thôi. Dù sao cô ấy thích xác chết hơn là đàn ông.”

“Anh nói như thể tôi là một kẻ biến thái ấy.” “Người Thông Linh” Daly chen miệng cười.

Cô mở một trong những cái bình nhỏ và vẩy vài giọt chất lỏng vào ngọn nến xanh rực rỡ: “Đây là tinh dầu được chưng cất và chiết xuất từ hỗn hợp cỏ Dạ Hương, hoa Thâm Miên, cúc Dương Cam. Tôi gọi nó là ‘Amantha’, nghĩa là ‘bình yên’ trong tiếng Hermes cổ. Nó có mùi rất dễ chịu.”

Giữa tiếng chuyện trò, ánh nến lắc lư vài lần, những giọt tinh dầu nhanh chóng bốc hơi, tỏa hương ngập căn phòng. Một mùi hương trong trẻo, quyến rũ xộc vào mũi Klein. Cảm xúc của anh được vuốt phẳng, tâm trí nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

“Bình này có tên là ‘Đôi mắt linh hồn’, được làm từ vỏ và lá cây Long Văn cùng cây Bạch Dương. Nó đã được phơi nắng bảy ngày, sắc nấu ba lần trước khi ngâm trong rượu Ranze. Tất nhiên, khi thực hiện còn phải kết hợp với một số câu thần chú nữa…” Trong lúc “Người Thông Linh” Daly miêu tả, chất lỏng hổ phách rơi xuống ánh nến xanh diễm lệ.

Klein ngửi thấy mùi rượu, một mùi hương thanh tao và bồng bềnh. Anh trông thấy ánh nến đang nhảy múa điên cuồng, trông thấy viền mắt xanh lam và má hồng của Daly ánh lên những tia sáng kỳ dị, thậm chí nhìn thấy cả bóng chồng.

“Nó là một trợ thủ đắc lực khi thông linh, cũng là một loại tinh chất hoa đầy mê hoặc…”

Klein có cảm giác giọng nói êm tai của Daly đang phát ra từ mọi hướng.

Anh mê mẩn nhìn xung quanh, phát hiện mọi thứ đang lay động và trở nên mờ ảo, như thể bị bao phủ bởi những lớp sương mù dày đặc, đến mức mà cả cơ thể anh cũng rung chuyển, mờ dần và đánh mất trọng lượng.

Màu đỏ, màu xanh lam, màu đen trở nên đậm đặc, những sắc thái được trộn lẫn với nhau hệt như bức tranh của trường phái ấn tượng, đầy mê ly và mộng ảo. Xung quanh vang lên những tiếng thì thầm trùng trùng điệp điệp, như thể có vô số người vô hình đang cùng cất tiếng.

“Cảm giác không khác gì lúc mình thực hiện nghi lễ đổi vận. Nhưng nó lại không khiến người ta cảm thấy điên cuồng hay muốn nổ tung…” Khi chứng kiến tất cả những điều này, lòng Klein có chút nghi hoặc.

Đúng lúc này, anh đã bị hấp dẫn bởi một đôi mắt trong suốt như ngọc lục bảo. Daly mặc áo choàng đen, ngồi trên một chiếc ghế sofa mô phỏng, ánh mắt kỳ lạ của cô tập trung về phía đỉnh đầu Klein và nhẹ giọng cười nói: “Chào hỏi chính thức nhé, tôi là “Người Thông Linh” Daly.”

“Mình vẫn có thể suy nghĩ một cách bình tĩnh và lý trí, giống như lúc làm nghi lễ đổi vận và buổi tụ họp…”

Nghĩ đến đây, Klein đột nhiên có một ý tưởng, anh cố tình tỏ ra ngây dại: “Chào cô.”

“Tư duy của con người vô cùng rộng lớn, cất chứa vô vàn bí mật. Hãy nhìn vùng biển kia xem, những điều chúng ta hiểu chỉ là bề nổi của hòn đảo lộ ra trên mặt biển, nhưng trên thực tế, dưới mặt biển, hòn đảo còn có bộ phận lớn hơn rất nhiều. Ngoài hòn đảo, còn có cả đại dương và bầu trời vô biên tượng trưng cho Linh Giới…

“Cậu là linh hồn của cơ thể. Cậu không chỉ biết rõ bề nổi mà còn biết về những phần chìm dưới đại dương, cũng như cả vùng biển này…

“Thứ gì từng tồn tại, tất sẽ lưu lại dấu vết. Ký ức trên bề nổi của hòn đảo có thể bị lau đi, nhưng chắc chắn vẫn còn sót lại những hình chiếu tương ứng ẩn trong phần chìm và đại dương…”

Theo lời hướng dẫn hết lần này đến lần khác từ Daly, những cơn gió mơ hồ và bóng dáng biến đổi thành hình dạng đối ứng, như thể vùng biển tâm linh của Klein đã hoàn toàn được tái hiện ở nơi đây, chờ anh tự mình tìm tòi và khám phá.

Klein bình tĩnh nhìn vùng biển sôi trào, cuối cùng đáp lại bằng giọng mờ mịt: “Không… Tôi không nhớ… Tôi đã quên…”

Anh thể hiện vẻ thống khổ thích hợp.

Daly lại thử dẫn đường một lần nữa, nhưng nó không có tác dụng gì với một Klein tỉnh tảo.

“Được rồi. Hãy kết thúc ở đây. Trở về đi.”

“Trở về đi.”

“Trở về đi…”

Giọng nói kỳ ảo vang lên, Daly biến mất, gió cùng bóng dáng dần lắng xuống, mùi hương thơm mát và mùi rượu thoang thoảng lại tràn ra.

Tất cả các màu sắc đã bình thường trở lại. Cảm giác lẫn lộn mê loạn không còn xuất hiện nữa. Thân thể Klein run lên một cái khi tìm về sức nặng.

Anh mở đôi mắt không biết đã nhắm lại từ bao giờ, thấy rằng trước mắt vẫn là ngọn nến màu xanh lam, vẫn là Dunn Smith đang thoải mái dựa vào ghế sofa, vẫn là “Người Thông Linh” Daly mặc áo choàng có mũ trùm đen.

“Sao em lại dùng lý luận của lũ mất trí tà ác từ ‘Hội Luyện Kim Tâm Lý’ chứ?” Dunn hơi cau mày khi nhìn Daly.

Daly vừa cất gọn hai chiếc bình vừa bình tĩnh trả lời: “Tôi nghĩ nó khá đúng, ít nhất thì nó phù hợp với những điều mà tôi đã trông thấy và tiếp xúc…”

Trước khi Dunn mở miệng, Daly đã giơ tay lên và nói: “Đây là một kẻ gian xảo, hắn không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Nghe được câu nói này, Klein ngồi cạnh đó thở phào một hơi và giả bộ không biết gì mà hỏi: “Xong rồi à? Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tôi cảm thấy như mình vừa đánh một giấc…”

Có thể coi là vượt ải rồi chứ? May mà anh đã có kinh nghiệm diễn tập từ nghi lễ đổi vận!

“Cứ cho là như vậy.” Dunn ngắt lời Klein rồi quay sang Daly nói, “Em đã kiểm tra xác của Welch và Naya chưa?”

“Thi thể có thể tiết lộ rất nhiều chuyện hơn ta nghĩ. Đáng tiếc, Welch và Naya thực sự tự sát. Tôi chỉ có thể nói rằng, thứ sức mạnh tác động lên họ rất đáng sợ, nó hoàn toàn không lưu lại bất kỳ dấu vết nào.” Daly đứng dậy và vươn tay về phía ngọn nến, “Tôi muốn nghỉ ngơi.”

Ánh nến xanh rực rỡ biến mất, màu đỏ thẫm mê ly tức thì nhấn chìm căn phòng nhỏ.

“Chúc mừng. Cậu có thể quay về nhà rồi. Nhưng hãy nhớ rằng cậu không được phép tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai, dù người đó có là gia đình hay bạn bè đi chăng nữa. Đây là chuyện mà cậu cần cam kết đấy.” Dunn dẫn Klein về cổng chính.

Klein ngạc nhiên hỏi lại, “Không cần kiểm tra dấu vết nguyền rủa hay ác linh gì sao?”

“Daly không nói, tức là không có.” Dunn trả lời ngắn gọn.

Klein yên lòng, lại nghĩ đến những lo lắng lúc trước, anh vội vã hỏi tiếp: “Làm thế nào để tôi có thể chắc chắn là mình sẽ không gặp phiền phức nào nữa?”

“Đừng lo.” Khóe môi Dunn mấp máy, “Theo thống kê, sau khi trải qua những tình huống như thế này, có tới tám mươi phần trăm người sống sót không còn gặp phải những chuyện khủng khiếp nữa. Số liệu này dựa trên ấn tượng của tôi. Đại khái là vậy.”

“Vẫn có hai mươi phần trăm người xui xẻo…” Klein không dám đặt cược vào vận may của mình.

“Vậy thì cậu có thể cân nhắc đến việc gia nhập chúng tôi với tư cách là một nhân viên văn phòng. Nếu thế, chúng tôi có thể kịp thời phát hiện ra những điềm báo trước.” Dunn tiến lại gần xe ngựa và thuận miệng nói, “Hoặc cậu có thể trực tiếp trở thành một Kẻ Phi Thường. Dù sao chúng tôi cũng không phải bảo mẫu của cậu, không thể trông nom cậu cả ngày lẫn đêm, ngay cả lúc cậu lên giường với cô nào đó được.”

“Tôi có thể chứ?” Klein bám lấy câu nói này để hỏi.

Đương nhiên, anh cũng không ôm quá nhiều hy vọng, làm gì có chuyện dễ dàng gia nhập đội ngũ Kẻ Gác Đêm và có được sức mạnh phi phàm như thế được!

Đây chính là sức mạnh siêu phàm mà!

Dunn dừng chân, liếc xéo Klein: “Không phải là không được, tùy tình huống…”

Bước ngoặt này khiến Klein sửng sốt không thôi. Anh đứng sững cạnh xe ngựa một lát rồi mới nói, “Thật chứ?”

Ông đang đùa tôi đúng không? Trở thành Kẻ Phi Thường dễ đến thế sao?

Dunn cười khẽ, đôi mắt xám của ông bị bóng xe che khuất: “Cậu không tin? Thực ra, cậu sẽ mất rất nhiều thứ khi trở thành một Kẻ Gác Đêm. Tự do chẳng hạn. Tạm thời đừng bàn tới chuyện này, còn có một vài vấn đề khác. Thứ nhất, cậu không phải công nhân viên chức của giáo hội hay tín đồ sùng đạo, không có nhiều lựa chọn, cũng không có con đường tấn thăng an toàn.”

“Thứ hai…” Dunn nắm lấy tay vịn khi trèo lên xe, “Một phần tư những vấn đề mà chúng tôi, Thế Phạt Giả, Trái Tim Máy Móc cùng các cơ quan tư pháp tương tự phải giải quyết mỗi năm là chuyện Kẻ Phi Thường mất khống chế.”

“Một phần tư… Kẻ Phi Thường mất khống chế…” Klein lập tức choáng váng.

Dunn hơi xoay người, với đôi mắt xám sâu thẳm không chút ý cười và khóe miệng hơi nhếch, ông nói: “Trong số đó, có rất nhiều người là đồng đội của chúng tôi.”

CHƯƠNG VI - LỜI MỜI TỪ DUNN

✫ ✫ ✫

“Tại sao?” Những lời của Dunn đã dấy lên sóng to gió lớn trong lòng Klein, anh bất giác thốt lên.

Lẽ nào Kẻ Phi Thường có nguy cơ tiềm ẩn nghiêm trọng? Đến mức mà Kẻ Phi Thường chuyên xử lý các sự kiện không bình thường thuộc cơ quan tư pháp Giáo hội cũng dễ gặp vấn đề?

Dunn quay trở lại chỗ ngồi cũ trên xe ngựa, biểu cảm và giọng điệu của ông không hề thay đổi: “Đó không phải điều mà cậu cần biết, cũng không phải chuyện mà cậu có thể hiểu được, trừ phi cậu trở thành một trong số chúng tôi.”

Nỗi sợ kinh hồn lặng lẽ gặm nhấm Klein. Anh ngồi xuống và hỏi bằng giọng nửa đùa cợt nửa ngờ vực: “Sao tôi có thể đưa ra quyết định gia nhập nếu không biết gì về nó đây?”. Không tham gia thì không cách nào hiểu được. Nó sẽ thành một vòng lặp vô hạn…

Dunn Smith lại lấy tẩu ra, đưa nó lên mũi và ngửi một hơi: “Có vẻ cậu đang hiểu lầm. Thành viên của chúng tôi gồm cả những người làm công việc giấy tờ.”

“Nói cách khác, chỉ cần trở thành một nhân viên văn phòng ở chỗ các ông thì tôi có thể biết được những bí mật liên quan, làm rõ nguy cơ tiềm ẩn và những nguy hiểm mà Kẻ Phi Thường sẽ gặp phải, từ đó cân nhắc xem liệu bản thân có muốn làm Kẻ Phi Thường trong tương lai hay không?” Klein vừa sắp xếp suy nghĩ vừa dùng lời mình để diễn đạt lại ý tứ đối phương.

Dunn cười bảo: “Đúng thế. Trừ một điều. Việc trở thành Kẻ Phi Thường không phải do cậu muốn là được. Trong phương diện này, tiêu chuẩn xét duyệt của tất cả các Đại giáo hội đều rất khắt khe.”

Không khắt khe mới kỳ quái… Klein oán thầm một câu rồi dùng động tác tay để nhấn mạnh: “Nhân viên văn phòng thì sao? Nó cũng rất nghiêm ngặt, phải không?”

“Nếu là cậu thì chắc sẽ không thành vấn đề.” Dunn khép hờ mắt, nét mặt giãn ra khi ngửi tẩu, nhưng không làm động tác châm lửa.

“Vì cái gì?” Klein lại rơi vào nỗi nghi hoặc.

Đồng thời, anh cũng tự giễu trong lòng: “Có phải do sự đặc thù của tôi? Hào quang kẻ xuyên không của tôi tựa như đom đóm trong đêm, rất sáng ngời, rất nổi bật như vậy sao?”

Dunn mở bừng mắt, để lộ đôi mắt xám sâu thẳm: “Thứ nhất, cậu đã sống sót qua chuyện này mà không cần tới sự trợ giúp của chúng tôi. Điều này cho thấy cậu có những ưu điểm không giống với người khác. May mắn chẳng hạn. Mà người may mắn thì luôn được chào đón.”

Thấy mặt Klein hiện vẻ ngây dại, Dunn khẽ cười: “Chà, cậu hãy coi đây là một cách nói pha trò đi. Thứ hai, cậu đã tốt nghiệp khoa Lịch sử Đại học Hoy; là một nhân tài mà chúng tôi rất cần. Mặc dù Leumi, tín đồ Chúa tể Gió Bão, có thái độ đáng ghét với phụ nữ. Nhưng quan điểm về xã hội, nhân văn, kinh tế của y lại rất sắc bén. Y cho rằng nhân tài là yếu tố then chốt để duy trì lợi thế cạnh tranh và phát triển tích cực. Tôi rất tán thành điều này.”

Ngay khi Klein nhíu mày, Dunn lập tức giải thích thêm: “Hẳn cậu có thể tưởng tượng được, chúng tôi thường xuyên phải tiếp xúc với những tài liệu và vật phẩm trong hoặc trước Kỷ thứ Tư. Không ít tà giáo và đám dị đoan luôn muốn giành lấy sức mạnh từ những thứ này. Đôi khi, bản thân chúng có thể gây ra những điều kỳ lạ và khủng khiếp.”

“Ngoài những Kẻ Phi Thường thuộc lĩnh vực đặc thù, phần lớn chúng tôi không phải người am hiểu việc học tập. Hoặc có thể nói là đã qua tuổi đó rồi.” Nói đến đây, Dunn chỉ vào đầu mình, khóe miệng cong cong như thể đang tự giễu: “Những kiến thức khô khan, nhàm chán ấy luôn khiến người ta muốn ngủ. Ngay cả “Kẻ Không Ngủ” cũng không có cách nào chống cự được. Trước đây chúng tôi hay hợp tác với các nhà sử học và khảo cổ học. Nhưng làm vậy thì có rủi ro để lộ bí mật, cũng có thể gây nguy hiểm cho các vị giáo sư và phó giáo sư này. Vì vậy, việc có một chuyên gia trong hàng ngũ của chúng tôi là một điều tốt khó được.”

Klein gật nhẹ, tiếp nhận lời giải thích của Dunn và hỏi: “Sao các ông không trực tiếp phát triển, đào tạo một ai đó?

Dunn tiếp tục đề tài: “Đây chính là cái thứ ba, cũng là điểm cuối cùng và trọng yếu nhất. Bởi cậu đã trải qua một sự kiện tương tự, mời cậu sẽ không tính là vi phạm điều khoản bảo mật. Còn đào tạo người khác, nếu thất bại thì tôi sẽ phải gánh vác trách nhiệm tiết lộ bí mật. Hầu hết các đội viên và nhân viên văn phòng của chúng tôi đều đến từ nội bộ Giáo hội.”

Klein yên tĩnh lắng nghe hết câu chuyện, rồi mới tò mò hỏi: “Tại sao các ông lại phải giữ bí mật kín kẽ như thế? Có những chuyện, khi được công bố cho nhiều người biết đến sẽ giúp tránh được việc mắc phải cùng một sai lầm mà? Nỗi sợ hãi lớn nhất đến từ những gì chưa biết. Vậy thì chúng ta hãy biến những điều chưa biết thành đã biết.”

“Không. Sự ngu ngốc của con người nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu. Điều này chỉ khiến những kẻ bắt chước xuất hiện ngày một nhiều, kéo theo là những sự cố nghiêm trọng hơn, hỗn loạn hơn mà thôi.” Dunn Smith lắc đầu nói.

Klein ‘ừ’ một tiếng và nói với sự hiểu biết: “Thứ duy nhất con người học được từ lịch sử chính là con người không bao giờ rút ra được gì từ quá khứ. Chúng ta luôn lặp đi lặp lại những bi kịch giống nhau.” (1)

“Câu danh ngôn đó của đại đế Roselle quả là đầy triết lý.” Dunn tỏ vẻ đồng tình.

“Đại đế Roselle đã nói điều đó? Tiền bối xuyên việt này thực sự đã đóng kín mọi cánh cửa được ra vẻ ta đây của người đến sau…“ Klein lẩm bẩm những lời bắt bẻ, nhất thời không biết nên đối đáp thế nào cho phải.

Dunn quay đầu nhìn bên ngoài xe ngựa, ánh sáng mờ nhạt của những ngọn đèn đường đan xen lấy nhau, dệt nên sự huy hoàng của nền văn minh.

“Trong nội bộ cơ quan tư pháp của các Đại giáo hội cũng có một câu nói tương tự. Đây có lẽ là lý do chính cho việc bảo mật nghiêm ngặt và cấm người thường biết đến.”

“Nó là gì vậy?” Klein mừng rỡ, cảm giác thích thú khi được khám phá bí mật.

Dunn xoay đầu, cơ mặt ông hơi co giật đến mức khó có thể nhận ra: “Niềm tin và nỗi sợ hãi sẽ mang lại rắc rối. Niềm tin và nỗi sợ hãi càng nhiều thì rắc rối càng lớn, cho tới khi tất thảy mọi thứ diệt vong.”

Dứt lời, Dunn thở dài và bảo: “Con người chỉ có thể khẩn cầu thần linh trợ giúp và phù hộ, chứ không có cách nào giải quyết rắc rối thực sự lớn kia.”

“Niềm tin và nỗi sợ hãi sẽ mang lại rắc rối. Niềm tin và nỗi sợ hãi càng nhiều thì rắc rối càng lớn hơn.” Klein thầm đọc, nhưng không hiểu rõ lắm. Sự sợ hãi do không đủ hiểu biết bùng lên trong anh, tựa như bóng đêm dưới ánh đèn đường. Tại nơi ánh sáng không thể vươn tới ấy, ẩn chứa vô vàn những con mắt hiểm độc cùng cái miệng há to.

Vó ngựa thăn thoắt, bánh xe xoay tròn. Chẳng mấy chốc phố Chữ Thập Sắt đã hiện lên trong tầm mắt. Sự im lặng đột nhiên bị phá vỡ bởi lời mời chính thức của Dunn: “Cậu có muốn gia nhập chúng tôi, trở thành một nhân viên văn phòng không?”

Ý nghĩ trào dâng trong đầu Klein. Không thể quyết đoán, anh bèn cân nhắc một hồi rồi nói: “Tôi có thể suy nghĩ thêm chứ?”

Vấn đề quan trọng thế này, anh không thể đưa ra quyết định một cách vội vàng và thiếu thận trọng được.

“Không thành vấn đề, chỉ cần cho tôi câu trả lời trước Chủ Nhật này là được.” Dunn gật đầu, “Tất nhiên, hãy nhớ giữ bí mật và không được tiết lộ chuyện liên quan đến Welch cho người khác, kể cả anh chị em của cậu. Nếu cậu vi phạm điều đó, nó không chỉ mang tới rắc rối cho họ mà còn có thể đưa cậu ra vành móng ngựa của phiên tòa đặc biệt.”

“Vâng.” Klein trịnh trọng đáp.

Toa xe một lần nữa lại chìm vào yên lặng.

Klein nhìn phố Chữ Thập Sắt đang đến gần. Vào lúc sắp sắp về đến nhà, anh bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề, ngập ngừng vài giây mới hỏi: “Ông Smith, chế độ đãi ngộ cho nhân viên văn phòng chỗ các ông như thế nào vậy?” Đây là một vấn đề nghiêm túc.

Dunn sững người một chút rồi cười nói: “Về vấn đề này, cậu đừng lo. Kinh phí của chúng tôi do Giáo hội và Sở cảnh sát cùng nhau gánh chịu. Những nhân viên văn phòng mới nhậm chức sẽ được nhận 2 Bảng 10 Saule mỗi tuần. Ngoài lương ra còn có 10 Saule phí giữ bí mật và trợ cấp rủi ro. Tổng cộng 3 Bảng. Không kém gì một giảng viên đại học trong biên chế.

“Lương của cậu sau này sẽ tăng dần theo thời gian công tác và công lao tương ứng.

“Đối với nhân viên văn phòng, chúng tôi thường ký hợp đồng năm năm. Sau năm năm, nếu không muốn làm nữa thì cậu có thể xin từ chức, nhưng phải ký thỏa thuận giữ bí mật suốt đời. Khi không có sự chấp thuận từ chúng tôi, cậu sẽ không được phép rời khỏi Tingen. Trong trường hợp chuyển đến thành phố khác thì cậu cần tìm Kẻ Gác Đêm địa phương và đăng ký ngay lập tức .

“Phải rồi, chúng tôi không nghỉ Chủ nhật, mà thay phiên nhau nghỉ ngơi, do nhất định phải đảm bảo rằng luôn có ba nhân viên văn phòng túc trực. Nếu cậu muốn đi du lịch miền Nam hay vịnh Desi thì cần sắp xếp trước với đồng nghiệp.”

Dunn vừa dứt lời, xe ngựa dừng lại. Tòa chung cư nơi gia đình Klein sinh sống hiện lên bên hông xe.

“Tôi hiểu rồi.” Klein quay người bước xuống rồi đứng cạnh xe, “À phải, ông Smith, khi cân nhắc xong thì tôi phải tới đâu để tìm ông?”

Dunn khe khẽ cười: “Cậu hãy đến ‘Quán rượu chó săn’ trên phố Besik, tìm ông chủ Wight của quán đấy và bảo rằng cậu muốn thuê một tiểu đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.”

“Hở?” Klein không hiểu.

“Vị trí của chúng tôi là bí mật. Trước khi cậu đồng ý thì tôi không thể nói thẳng cho cậu được. Tốt rồi, cậu Klein, chúc cậu đêm nay vẫn có một giấc mơ đẹp.” Dunn mỉm cười tạm biệt.

Klein ngả mũ chào, đưa mắt nhìn cỗ xe dần tăng tốc.

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, bấm nắp một cái. Lạch tạch. Mới bốn giờ sáng, gió mát lướt qua phố đưa tới sự dễ chịu, nơi nơi đều có ánh đèn đường mờ ảo.

Klein hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự yên tĩnh xung quanh.

Ô phố nhộn nhịp, ồn ào nhất vào ban ngày cũng trở nên quạnh quẽ và an tĩnh khi về đêm.

Mãi đến giờ phút này, Klein mới nhận ra phần lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Phù, cuối cùng cũng vượt qua ải “Người Thông Linh” rồi...

Klein thở ra một hơi dài. Anh chậm rãi quay người, tận hưởng làn gió đêm mát lành cùng sự yên tĩnh của màn đêm trong khi bước đến gần cổng chung cư.

Anh móc ra chìa khóa, cắm chìa vào ổ, nhẹ nhàng vặn một cái, khiến cánh cổng đen pha đỏ mở rộng với tiếng kẽo kẹt.

Khi bước trên cầu thang không người và hít thở bầu không khí buốt giá, Klein bỗng có cảm giác kỳ diệu như thể đời mình vừa có thêm mấy tiếng đồng hồ so người khác, giúp bước chân anh trở nên thật nhẹ nhàng.

Kẹt----

Trong tâm thái đó, anh mở cửa phòng. Còn chưa kịp bước vào, anh đã thấy một người đang ngồi lặng lẽ trong bóng tối trước bàn làm việc. Mái tóc đen tắm trong ánh trăng đỏ, đôi mắt nâu sáng ngời cùng gương mặt thanh tú. Hình bóng ấy chính là Melissa Moretti!

“Klein, anh đã đi đâu vậy?” Melissa nhướng mày hỏi.

Không đợi Klein đáp lời cô đã bổ sung thêm một câu, như muốn giải thích rõ về tiền căn hậu quả: “Em vừa đi phòng tắm thì phát hiện anh không có ở nhà.”

Với kinh nghiệm phong phú trong việc lừa dối gia trưởng, Klein lập tức nghĩ ra lý do và cười gượng mà không chút hoang mang: “Nãy anh tỉnh lại thì không ngủ được nữa, nghĩ cứ lãng phí thời gian như vậy thì chi bằng đi rèn luyện một chút, bèn ra ngoài chạy vài vòng. Em xem, toát hết mồ hôi rồi này.”

Klein cởi áo khoác, xoay nửa người, chỉ vào phần lưng.

Melissa đứng lên, liếc thoáng qua. Sau vài giây cân nhắc, cô nói: “Klein, thật ra anh không cần… không cần phải căng thẳng quá đâu. Anh nhất định sẽ đỗ phỏng vấn vào đại học Tingen mà. Dù không được, ý em là nếu, anh vẫn có thể tìm được những chỗ tốt hơn.”

Anh thậm chí còn chưa nghĩ gì về chuyện phỏng vấn.

Klein gật đầu nói: “Anh hiểu.”

Anh không đề cập tới lời mời mình đã nhận được vì chưa nghĩ kỹ xem có nên đi hay không.

Melissa nhìn chằm chằm anh một lát, cô bỗng xoay người, lon ton vào phòng trong, cầm ra một món đồ hình con rùa được ghép từ bánh răng, sắt gỉ, lò xo và dây cót.

Sau khi vặn dây cót thật nhanh, Melissa đặt vật này lên bàn làm việc.

Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch…

“Con rùa” vừa đi vừa nhảy một cách nhịp nhàng, khiến người ta chuyển sự chú ý vào nó lúc nào không hay.

“Mỗi lần thấy buồn phiền thì em đều nhìn nó cử động, như vậy sẽ cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều. Dạo này em thường xuyên làm vậy, rất hiệu quả đó! Klein, anh hãy thử xem.” Melissa nói lời mời với đôi mắt sáng ngời.

Klein không từ chối thiện chí của em gái mình. Anh đến gần “con rùa”, đợi nó dừng lại mới cười nói: “Sự đơn giản và quy luật quả thực có thể giúp người ta thư giãn.”

Không chờ Melissa đáp lời, anh chỉ vào “con rùa” và tùy ý hỏi: “Em tự làm à? Làm lúc nào vậy? Sao anh không biết nhỉ?”

“Em đã tận dụng vật liệu bỏ ở trường và những thứ nhặt trên đường để làm đấy. Hai hôm trước mới xong.” Vẻ mặt Melissa vẫn như thường lệ, chỉ có khóe miệng nhếch lên vào phần.

“Giỏi ghê.” Klein cất lời khen từ tận đáy lòng.

Là một cậu bé có kỹ năng lắp ráp cơ giới kém cỏi, anh vẫn nhớ mình đã từng phải vật lộn với việc ráp một chiếc xe đồ chơi bốn bánh lúc nhỏ như thế nào.

Với cái cằm hơi nâng lên và đôi mắt cong cong, Melissa đáp bằng giọng bình thản: “Tàm tạm thôi ạ.”

“Khiêm tốn quá mức là một đức tính xấu.” Klein cười khẽ, “Đây là con rùa hả?”

Không khí trong phòng bỗng đọng lại, giọng nói yếu ớt của Melissa vang lên: “Là búp bê.”

Búp bê…

Klein ngượng nghịu cười, cố giải thích một cách gượng gạo. “ Là do vật liệu còn quá đơn sơ.”

Ngay sau đó, anh chuyển chủ đề: “Sao em lại đi phòng tắm vào lúc nửa đêm vậy? Trong phòng em có toilet mà? Bình thường em vẫn ngủ say đến sáng mới dậy nhỉ?”

Melissa ngay lập tức ngẩn người. Sau mấy giây, cô mới mở miệng, chuẩn bị giải thích.

Đúng lúc này, tiếng ùng ục phát ra từ bụng Melissa.

“Em… em ngủ tiếp đây!”

Bang! Cô tóm lấy con búp bê giống rùa của mình rồi chạy về phòng trong và sập cửa lại.

Có vẻ là do bữa tối ngon quá, khiến em ấy ăn quá nhiều, dạ dày bị khó tiêu...

Klein lắc đầu cười, chậm rãi đi về phía bàn làm việc. Khi mặt trăng đỏ thẫm ló dạng sau những đám mây đen, anh lặng lẽ ngồi xuống ghế và suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Những nhược điểm khi trở thành một nhân viên văn phòng của đội Kẻ Gác Đêm rất rõ ràng:

Mình là một kẻ xuyên không, một “Kẻ Khờ” khởi xướng buổi tụ họp bí ẩn. Với không ít bí mật trên người như thế, thường xuyên lượn lờ trước mặt đội ngũ chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen là một việc khá liều lĩnh;

Chỉ cần gia nhập nhóm Dunn Smith, mình chắc chắn sẽ đặt mục tiêu trở thành Kẻ Phi Thường, dùng nó để che giấu những lợi ích thu được từ buổi tụ họp. Khi trở thành một thành viên chính thức thì tất nhiên sẽ bị hạn chế tự do, giống như việc nhân viên văn phòng muốn rời khỏi Tingen cũng cần trình báo trước, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm được, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;

Kẻ Gác Đêm là một tổ chức nghiêm mật. Một khi nhiệm vụ được giao, mình chỉ có thể chờ đợi sự sắp xếp và tuân theo mệnh lệnh chứ không thể từ chối;

Kẻ Phi Thường có nguy cơ mất khống chế…

Sau khi liệt kê từng nhược điểm ra trong đầu, Klein quay sang xem xét tính cần thiết và lợi ích:

Những gì mình gặp được và ‘nghi lễ đổi vận’ đã cho thấy mình không phải một trong tám mươi phần trăm người may mắn trong miệng Dunn Smith. Sau này bản thân chắc chắn sẽ gặp phải những sự kiện quái dị, đầy nguy hiểm. Chỉ có trở thành Kẻ Phi Thường hoặc gia nhập đội ngũ Kẻ Gác Đêm thì mình mới có năng lực chống cự;

Muốn trở thành Kẻ Phi Thường thì không thể chỉ dựa vào buổi tụ họp được. Phương pháp phối chế ma dược không phải vấn đề lớn. Nhưng mình hoàn toàn không biết nguyên liệu tương ứng phải tìm ở đâu, thu hoạch như thế nào, điều chế ra sao hay những thường thức về cách rèn luyện thường ngày của Kẻ Phi Thường. Mình cũng không thể chuyện nào cũng đem hỏi “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, vật gì cũng tìm họ để trao đổi được. Điều này không chỉ làm tổn hại đến hình tượng “Kẻ Khờ”, làm đối phương hoài nghi, mà mình lại không có nhiều thời giờ để nói về những chuyện nhỏ nhặt như thế. Chưa kể, mình cũng không lấy ra được thứ gì có thể làm họ hứng thú cả;

Mặt khác, thường xuyên giao dịch vật chất sẽ để lại dấu vết về thân phận ở thế giới thực. Đến lúc đó, tranh chấp trên buổi tụ họp chuyển thành xung đột ngoài hiện thực thì rắc rối to’

Nếu gia nhập Kẻ Gác Đêm, mình chắc chắn sẽ được tiếp xúc với các thường thức về thế giới bí ẩn, kênh liên quan và tích lũy đủ mối quan hệ cần thiết. Khi đó, mình có thể sử dụng nó làm đòn bẩy trong buổi tụ họp, cạy ra lợi ích lớn nhất từ “Công Lý” và “Người Treo Ngược”. Ngược lại, lợi ích nó đem lại sẽ giúp mình thu hoạch được nhiều tài nguyên hơn trong hiện thực, tạo thành một chu trình tốt đẹp;

Đương nhiên, mình cũng có thể tìm, tham gia những tổ chức bị các Đại giáo hội đàn áp và vây giết, chẳng hạn như “Hội Luyện kim Tâm lý” mà Dunn từng nhắc đến. Song làm thế cũng sẽ mất đi tự do, còn luôn phải sống trong sự lo lắng hãi hùng. Quan trọng nhất là mình cũng không biết tìm họ ở đâu cả. Cho dù có moi được tình báo tương ứng từ “Người Treo Ngược” chăng nữa, nếu tiếp xúc bừa bãi cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng;

Trở thành một nhân viên văn phòng còn có cơ hội giảm xóc và rời khỏi;

‘Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triều’. (2) Có lẽ thân phận Kẻ Gác Đêm sẽ là một vỏ bọc tốt;

Chờ đến khi mình trở thành ông lớn trong hội đồng trọng tài thì ai có thể ngờ rằng mình là một kẻ dị giáo, là người lãnh đạo phía sau một tổ chức bí mật đây?

...

Màu đỏ thẫm nhạt dần, những tia nắng ban mai chiếu rọi mặt đất. Klein ngắm nhìn bầu trời vàng rực và hạ quyết tâm.

Mình sẽ đi tìm Dunn Smith ngay trong ngày hôm nay và trở thành một nhân viên văn phòng của Kẻ Gác Đêm!

“Anh không ngủ à?” Lúc này, Melissa đã rời giường. Cô đẩy cửa ra, ngạc nhiên thấy anh trai mình đang duỗi người một cách mất hình tượng.

“Anh nghĩ một số chuyện.” Klein mỉm cười, cả người nhẹ nhõm.

Melissa suy nghĩ một chút và bảo: “Mỗi khi gặp phải chuyện khó giải quyết, em sẽ liệt kê tất cả các mặt tốt xấu và so sánh chúng với nhau. Qua đó, em sẽ biết mình nên làm gì tiếp theo.”

“Thói quen tốt đấy. Anh đã làm vậy rồi.” Klein cười đáp.

Nét mặt Melissa giãn ra. Cô im lặng cầm một tờ giấy lớn màu ố vàng cùng đồ vệ sinh cá nhân đến phòng tắm công cộng.

Dù đã ăn sáng xong và em gái đã rời đi, Klein cũng không vội vàng ra ngoài ngay mà đánh một giấc ngủ bù với tâm trạng thoải mái. Theo anh biết thì hầu hết các quán rượu đều đóng cửa vào buổi sáng.

Hai giờ chiều, anh dùng bàn chải cùng khăn tay để vuốt phẳng nếp nhăn trên mũ dạ, lau sạch bụi bẩn giúp nó trở nên tươm tất hơn. Sau đó, anh mặc bộ lễ phục lên người, như thể đi phỏng vấn.

Do phố Besik hơi xa, Klein lại sợ mình sẽ bỏ lỡ giờ làm việc của Kẻ Gác Đêm nên đã không đi bộ. Thay vào đó, anh tới đầu phố Chữ Thập Sắt để bắt xe ngựa công cộng.

Ở vương quốc Loen, xe ngựa công cộng được chia làm hai loại, tuyến không cố định và cố định. Tuyến trước là xe có hai ngựa kéo, ngồi được khoảng hai mươi người nếu tính cả phần nóc xe. Loại xe này chỉ có một lộ trình chung chung chứ không có trạm dừng cụ thể. Nó hoạt động linh hoạt, có thể dừng lại ở bất cứ đâu, trừ phi đầy khách.

Cái sau do Công ty Xe ngựa Tuyến cố định vận hành. Đầu tiên, một thiết bị tương tự đường ray sẽ được lắp đặt trên các con phố chính. Những con ngựa sẽ di chuyển trong làn đường này còn bánh xe chuyển động trên ray. Nó dễ dàng hơn, ít mất sức hơn nên có thể kéo theo một cỗ xe hai tầng cỡ lớn với sức chứa lên tới năm mươi hành khách. Vấn đề duy nhất là tuyến đường này cố định, trạm dừng cố định nên có nhiều chỗ không đi được, khá là cứng nhắc.

Sau khoảng mười phút đồng hồ, tiếng bánh xe va chạm trên đường ray dần vang lên. Một cỗ xe ngựa hai tầng dừng lại trước trạm phố Chữ Thập Sắt.

“Đi phố Besik.” Klein nói với người đánh xe.

“Thế thì anh sẽ phải chuyển tuyến ở phố Champagne đấy. Hoặc anh có thể đi bộ từ đó đến phố Besik, mất khoảng mười phút gì đó.” Người đánh xe giải thích về lộ tuyến.

“Vậy đi phố Champagne.” Klein gật đầu đồng ý.

“Nó hơn bốn km. 4 Penny.” Chàng trai có gương mặt trắng trẻo ngồi cạnh người đánh xe chìa tay ra. Anh ta là nhân viên bán vé xe.

“Đây.” Klein lấy 4 Penny ra và đưa cho đối phương.

Khi bước lên xe, anh nhận thấy không có nhiều hành khách cho lắm. Ngay ở tầng một cũng còn vài ghế trống.

“Trên người còn 3 Penny. Lát phải đi bộ về rồi…” Klein đè mũ, thẳng lưng ngồi xuống.

Đa số các ông các bà ngồi ở tầng xe này đều ăn mặc chỉnh chu và ngồi ngay ngắn. Song vẫn có người mặc quần áo lao động đang nhàn nhã đọc báo. Chẳng mấy ai nói chuyện nên không gian khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt nghỉ ngơi giữ sức, không để ý đến những hành khách đi qua đi lại bên người.

Sau khi đi qua hết trạm này đến trạm khác, cuối cùng anh cũng nghe thấy từ “Phố Champagne”.

Klein xuống xe rồi hỏi thăm dọc đường. Anh nhanh chóng tìm đến phố Besik, trông thấy quán rượu có biểu tượng con chó săn màu nâu nhạt.

Klein vươn tay phải ra và ấn mạnh. Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, tiếng ồn ào náo nhiệt cùng sóng nhiệt nóng nảy ùa tới.

Tuy mới là buổi chiều, quán đã có không ít khách hàng. Có người là công nhân tạm thời, ngồi đây tìm kiếm cơ hội và chờ được thuê; cũng có những kẻ vô công rồi nghề, đang dùng cồn gây tê bản thân.

Quán rượu khá âm u. Ở chính giữa đặt hai lồng sắt lớn. Một phần ba đáy của nó chìm sâu vào trong đất, không để lại kẽ hở nào. Những người cầm chén rượu bằng gỗ vây quanh, có khi bàn tán ầm ĩ, có lúc lại chửi đùa mắng vui.

Klein hiếu kỳ nhìn thoáng qua, thấy hai con chó được nhốt bên trong. Một con có màu đen xen trắng, rất giống Husky ở nguyên thế giới. Con còn lại có bộ lông đen tuyền sáng bóng, rất khỏe mạnh và dữ tợn.

“Muốn cược không? Đợt này Douglas đã thắng tám trận liên tiếp đấy!” Một người đàn ông thấp bé đội chiếc mũ mềm màu nâu đến gần và chỉ vào con chó đen.

Cá cược? Klein sửng sốt một chút trước khi tỉnh ngộ: “Chọi chó à?”

Hồi còn học ở đại học Hoy, đám con ông cháu cha thường xuyên hỏi mình bằng giọng kinh miệt pha lẫn tò mò rằng, có phải những công nhân thô bỉ và đám côn đồ không nghề không nghiệp thường tham gia đấm bốc và đánh bạc trong quán rượu hay không? Ngoài đánh bạc, quyền anh ra thì còn chơi cả những trò máu me tàn nhẫn như chọi gà chọi chó không?

Gã lùn nhếch mép chế nhạo: “Này anh, chúng tôi là những người văn minh. Ai lại làm chuyện mất mặt như thế.”

Nói đến đây, hắn lẩm bẩm: “Hơn nữa, năm ngoái đã ra luật cấm mấy chuyện này rồi…”

“Vậy mấy người cược cái gì?” Klein nhất thời tò mò.

“Xem con nào là thợ săn giỏi hơn.” Gã lùn vừa dứt lời, trong sân đã trở nên náo động.

Gã quay đầu, hưng phấn vẫy tay: “Trận này bắt đầu rồi, không cược được nữa. Anh chờ ván sau đi.”

Nghe thế, Klein kiễng chân, ngẩng đầu lên nhìn. Anh thấy hai người đàn ông cường tráng kéo hai bao tai tới cạnh lồng sắt, mở cửa lồng và đổ những thứ bên trong bao tải vào.

Đó là những con vật xám xịt, kinh tởm!

Klein cẩn thận quan sát mới nhận ra chúng là chuột. Hơn mấy trăm con chuột!

Bởi phần dưới lồng chìm sâu vào trong đất, lại không có kẽ hở nào nên lũ chuột nháo nhào chạy tán loạn vẫn không tìm ra lối thoát.

Ngay khi cánh cửa chuồng đóng lại, dây xích của hai con chó được thả ra.

“Gâu!” Con chó đen lao đến, giết chết một con chuột chỉ với một nhát cắn.

Con chó đen pha trắng kia lúc đầu còn ngơ ngác một lát, cũng nhanh chóng gia nhập cuộc chơi với đám chuột một cách hào hứng.

Những người xung quanh nâng chén, chăm chú nhìn hoặc lớn tiếng hét: “Cắn chết nó! Cắn chết nó!”

“Douglas! Douglas!”

Hóa ra là chó bắt chuột…

Klein khẽ cười, lùi sang một bên, vượt qua đám khách nhậu đang chen chúc nhau và đi đến trước quầy bar.

“Người mới à?” Người pha chế ngước nhìn Klein trong khi lau câu: “Một cốc bia lúa mạch đen là 1 Penny, bia Enmat là 2 Penny, bia Southville 4 Penny. Hay cậu muốn một ly Lanti ủ từ mạch nha nguyên chất?”

“Tôi tìm ông Wright.” Klein nói thẳng.

Người phục vụ huýt sáo và hô về hướng bên cạnh. “Lão già, có người tìm lão này.”

“Ai vậy…”

Giọng nói hàm hồ vang lên, một ông già say sưa đứng dậy từ sau quầy bar.

Ông ta dụi mắt, nhìn Klein và hỏi: “Nhóc, mày tìm tao?”

“Ông Wright, tôi muốn thuê một tiểu đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ.” Klein nhắc lại lời dặn của Dunn.

“Đội lính đánh thuê? Cậu đang sống trong truyện phiêu lưu đấy à? Mấy thứ đó thành dĩ vãng lâu lắm rồi!” Người pha chế cười chen ngang.

Wright im lặng vài giây trước khi nói: “Ai bảo mày đến đây?”

“Dunn. Dunn Smith.” Klein thành thật đáp.

Wright lập tức bật cười: “Tao biết mà. Thực ra… tiểu đội lính đánh thuê vẫn tồn tại, chỉ đổi sang hình thức khác, lấy cái tên hiện đại hơn mà thôi. Mày đến tầng 2 số nhà 36 phố Zouteland sẽ thấy.”

“Cảm ơn ông.” Klein chân thành cảm ơn rồi xoay người lách ra khỏi quán bar.

Anh vừa đến cửa, đám khách nhậu đang túm tụm một chỗ đột nhiên im lặng, chỉ còn tiếng thì thào nho nhỏ: “Douglas thực sự thua…”

“Thua…”

Klein buồn cười lắc đầu, bước nhanh khỏi quán và đi tới phố Zouteland gần đó.

“30, 32, 34… Đây rồi.”

Anh đếm số nhà rồi bước lên cầu thang.

Sau khi vòng qua chỗ ngoặt và đi lên từng bước, anh trông thấy tấm biển dọc có ghi tên hiện tại của cái gọi là tiểu đội lính đánh thuê: “Công ty An ninh Blackthorn”.

#Chú thích:

1) Cải biên từ câu danh ngôn của Georg Wilhelm Friedrich Hegell, một nhà văn và nhà triết học người Đức, người có ảnh hưởng lớn đến tư tưởng của thế kỷ 19: “Những gì mà ta học được từ lịch sử và những kinh nghiệm thời xưa là dân chúng và nhà lãnh đạo chẳng bao giờ rút ra được gì từ quá khứ, hay thực hiện theo những tôn chỉ được đúc kết từ chúng.” (What experience and history teaches us is that people and governments have never learned anything from history, or acted on principles deduced from it.)

2) Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triều, có nghĩa là: nơi lẩn trốn tốt nhất là nơi nguy hiểm nhất, được chia làm ba loại: giấu trong triều đình, giấu trong thành thị, giấu trong nơi hoang dã.

CHƯƠNG VII - ĐỘI ĐẶC NHIỆM

✫ ✫ ✫

“Công ty An ninh Blackthorn.”

Nhìn thấy bảng hiệu, Klein sững sờ hồi lâu, vừa bất ngờ lại vừa thấy rất hợp tình hợp lý.

Anh lắc đầu cười rồi bước lên bậc thềm, đưa tay phải ra, gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.

Cốc cốc cốc!

Tiếng gõ chậm rãi mà nhịp nhàng vang dội, nhưng trong phòng không có tiếng đáp lại, chỉ láng máng nghe được tiếng ‘cạch, cạch, cạch’.

Cốc cốc cốc!

Klein lặp lại lần nữa, kết quả vẫn như cũ.

Anh chuyển sang đẩy cửa. Khi khe hở biến lớn, hiện lên trong mắt anh là một bộ ghế sô pha cổ điển không biết có phải dùng để tiếp khách hay không, một chiếc ghế bành bọc vải mềm mại, một chiếc bàn trà bằng gỗ thô; một chiếc bàn tiếp đón đối diện cửa ra vào, cùng cô gái tóc nâu ngồi phía sau, đầu cúi thấp.

“Mặc dù bảng hiệu công ty bảo vệ chỉ để ngụy trang, nhưng thế này thì thật là… quá không chuyên nghiệp mà? Chỗ này bao lâu không có khách rồi? Thôi, dù gì mấy người cũng đâu cần phải kinh doanh.” Klein một mặt oán thầm, một mặt tiến lại gần và gõ lên mặt bàn hai lần.

Cộc cộc!

Cô gái tóc nâu lập tức ngồi thẳng người, dùng hai tay vơ vội lấy tờ báo đang mở trước mặt để che.

« Báo Người Trung Thực Thành phố Tingen », tên hay đấy… Klein đọc thầm tiêu đề tờ báo hướng về phía mình.

“Đoàn tàu hơi nước ‘Soaring Express’ đến thẳng thành phố Constant chính thức được đưa vào hoạt động kể từ hôm nay… Thiệt là, lúc nào mới có tuyến đi thẳng đến vịnh Desi đây? Mình chán ngồi thuyền lắm rồi, rất khó chịu, vô cùng khó chịu… Ủa, anh là ai?” Cô gái tóc nâu giả vờ đọc một lèo và đưa ra ý kiến của mình. Vừa nói, cô vừa hạ tờ báo xuống, để lộ vầng trán mịn màng và đôi mắt màu nâu nhạt. Cái nhìn nịnh nọt chuyển thành kinh ngạc khi nhìn thấy Klein.

“Xin chào, tôi là Klein Moretti, đến đây theo lời mời của ông Dunn Smith.” Klein cởi mũ, đặt trên ngực và hơi cúi đầu.

Cô gái tóc nâu tầm hơn hai mươi tuổi, mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt kiểu Loen nhẹ nhàng. Phần ren đính ở cổ tay, ve áo và trước ngực khiến cô càng xinh đẹp hơn.

“Đội trưởng… Ra vậy, anh đợi ở đây một lát nhé. Tôi đi hỏi ông ấy đã.” Cô gái hớt hải chạy vào phòng trong qua cánh cửa bên cạnh.

Cô ấy còn quên rót nước hay mời khách thứ gì. Ý thức phục vụ thật đáng lo ngại… Klein cười nhạt, anh đứng chờ tại chỗ chứ không sang ngồi chỗ bộ sofa gần đó.

Khoảng hai đến ba phút sau, cô gái tóc nâu đẩy cửa bước ra và nói với một nụ cười ngọt ngào: “Anh Moretti, xin hãy đi theo tôi. Hôm nay đội trưởng phải trực ở Cổng Chianese, không thể rời đi được.”

“Được chứ.” Klein mỉm cười sải bước, trong lòng thì lẩm bẩm: Cổng Chianese, là gì vậy?

Qua vách ngăn, điều đầu tiên đập vào mắt là một hành lang ngắn, mỗi bên trái và phải lại có ba phòng dường như là nơi làm việc.

Có phòng thì khóa chặt, có phòng được mở ra, cho thấy người bên trong đang liên tục gõ chữ trên chiếc máy đánh chữ nặng nề.

Klein nhìn thoáng qua, nhận ra một bóng dáng quen thuộc: Tay cảnh sát trẻ tuổi có mái tóc đen, mắt xanh lục, mang khí chất nhà thơ từng đến khám nhà mình ngày đó. Anh ta không mặc lễ phục, chiếc áo sơ mi trắng có cổ cũng không được sơ vin, mang một vẻ phóng túng không theo khuôn phép.

“Có lẽ anh ta thực sự là một nhà thơ.”

Klein nghĩ trong lòng trước khi gật đầu chào đối phương. Bên kia đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

Cô gái tóc nâu vặn tay nắm ở phòng làm việc cuối cùng bên trái, đẩy cửa, chỉ vào trong và líu lo nói: “Chúng ta còn phải đi xuống mấy tầng nữa.”

Không có đồ vật nào trong phòng này, ngoại trừ một cầu thang đá xám kéo dài dẫn xuống dưới.

Hai bên cầu thang được thắp sáng bằng những chiếc đèn khí gắn tường có tạo hình trang nhã. Ánh sáng ổn định xua tan bóng tối, mang lại sự yên bình.

Cô gái tóc nâu đi trước, vừa nhìn chằm chằm vào chân vừa cẩn thận bước từng li từng tí: “Mặc dù thường xuyên đi qua chỗ này, nhưng tôi vẫn sợ, cứ lo mình sẽ ngã dúi dụi. Anh không biết chứ Leonard từng làm trò ngu xuẩn ấy rồi. Vào ngày đầu tiên trở thành Kẻ Không Ngủ, lúc anh ta còn chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh của bản thân ấy, Leonard đã định dùng tốc độ chạy nước rút để lao xuống, sau đó lăn lông lốc như cái bánh xe. Haha, nghĩ đến lại cảm thấy buồn cười. Ừ, chính là người vừa chào hỏi anh đó. Chuyện đó xảy ra vào ba năm trước. Nhắc mới nhớ, tôi đã gia nhập Kẻ Gác Đêm được năm năm, khi ấy tôi mới mười bảy tuổi…”

Cô gái vừa dẫn đường vừa nói. Bỗng nhiên, cô vỗ trán bảo: “Tôi quên tự giới thiệu, tôi là Rozanne. Cha tôi là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, đã hy sinh trong một vụ tai nạn cách đây năm năm. Về sau chúng ta hẳn sẽ là đồng nghiệp rồi, dùng từ ‘đồng nghiệp’ chắc là đúng nhỉ? Dù sao chúng ta cũng không phải là Kẻ Phi Thường, không thể tính là ‘đồng đội’ được.”

“Tôi hy vọng có được vinh dự ấy, nhưng rốt cuộc còn phải xem ông Smith nói thế nào đã.” Klein đánh giá bốn phía xung quanh. Anh cảm thấy họ đang bắt đầu tiến vào lòng đất, nơi hơi lạnh ẩm ướt tỏa ra từ vách đá xua tan cái nóng mùa hè.

“Đừng lo, đội trưởng để anh đến thẳng đây thế này thì tức là đã đồng ý rồi. Tôi luôn có chút sợ đội trưởng. Tuy ông ấy rất tốt bụng, rất biết săn sóc người khác, cho tôi cảm giác giống hệt như một người cha, chính là không hiểu sao tôi vẫn thấy sợ.” Giọng Rozanne chẳng khác nào ngậm đường.

Klein hài hước đáp lại: “Sợ bố là chuyện rất bình thường mà?”

“Có lý.” Rozanne đưa tay bám lấy vách tường khi đến chỗ rẽ.

Cả hai vừa chuyện trò vừa đi xuống cầu thang xoắn ốc dẫn đến một khu vực lát đá bằng phẳng.

Đó là một lối đi hẹp và dài. Hai bên tường được gắn đèn khí ga có lồng bằng kim loại. Ánh sáng vẩy xuống khiến bóng của Klein và Rozanne bị kéo dài.

Klein tinh ý nhận ra rằng cứ cách vài mét lại xuất hiện ‘Hắc ám thánh huy’ trên tường. Đây là biểu tượng của Nữ thần Đêm Đen, với nền đen đậm được điểm xuyết bằng những đốm sáng, vừa vặn vây quanh một nửa vầng trăng đỏ.

Khi đi lại giữa những biểu tượng thần thánh không có vẻ đặc biệt này, tâm trạng Klein dần trở nên yên ổn. Rozanne cũng ngừng nói, không tiếp tục lảm nhảm với Klein như ban nãy nữa.

Không lâu sau, khi trông thấy ngã tư đường, cô gái tóc nâu giới thiệu ngắn gọn: “Bên trái dẫn đến Nhà thờ St. Selena, bên phải là kho vũ khí, tài liệu và văn bản lưu trữ, đi thẳng là Cổng Chianese.”

Nhà thở St. Selena? Chẳng lẽ phố Zouteland nằm ngay sau phố Ánh Trăng Đỏ? Nghe thế, Klein có chút ngẩn ngơ.

Nhà thờ St. Selena trên phố Ánh Trăng Đỏ là trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen tại Tingen, một vùng đất linh thiêng nơi các tín đồ ngoan đạo địa phương hướng tới. Nó cùng “Nhà thờ Thánh số” của Giáo hội Thần Hơi nước và Máy móc ở ngoại ô và “Nhà thờ Sông và Biển” ở khu Bắc Tingen đã cùng nhau chống đỡ và gánh vác giới tôn giáo của thành phố Tingen và các vùng lân cận.

Do thân phận hiện nay không thích hợp để hỏi nhiều, Klein chỉ im lặng nghe chứ không lên tiếng.

Họ băng qua ngã tư và tiến thẳng về phía trước. Chưa đầy một phút sau, một cánh cổng lớn bằng sắt đen có khắc bảy biểu tượng linh thiêng xuất hiện trong tầm mắt hai người.

Nó đứng đó, cho người ta cảm giác nặng nề, lạnh lẽo và bị nhìn xuống, tựa như một người khổng lồ đang canh gác trong màn đêm.

“Cổng Chianese.” Rozanne nhắc một câu, chỉ vào phòng bên cạnh và nói, “Đội trưởng ở bên trong. Anh tự vào nhé.”

“Ừm, phiền cô rồi.” Klein lịch sự đáp.

Căn phòng mà Rozanne chỉ nằm ngay trước Cổng Chianese. Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ mở rộng. Klein hít sâu một hơi, bình tĩnh uốn cong đốt ngón tay.

Cốc cốc cốc!

“Mời vào.” Giọng nói trầm ấm của Dunn Smith truyền tới.

Klein nhẹ nhàng đẩy cánh cửa đóng kín ra. Bên trong chỉ có một cái bàn và bốn cái ghế. Dun Smith với mép tóc cao đang ung dung đọc báo. Trên người ông là chiếc áo khoác đen hôm qua, cạnh cúc áo trước ngực có một dây xích đồng hồ ánh sắc vàng.

“Ngồi đi. Nghĩ kỹ chưa? Có chắc chắn muốn gia nhập chúng tôi không?” Dunn đặt tờ báo xuống rồi hỏi với một nụ cười.

Klein cởi mũ, cúi đầu chào. Sau khi ngồi xuống cạnh bàn, anh từ tốn gật đầu: ‘Vâng, tôi chắc chắn.”

“Vậy cậu hãy xem tờ khế ước này. Haha, bây giờ mọi người thích gọi nó là hợp đồng hơn.” Dunn mở ngăn bàn, lấy ra hai bản hợp đồng giống nhau.

Điều khoản trong đó không nhiều, hầu hết chúng đã được Dunn đề cập qua. Trọng điểm nằm ở điều khoản giữ bí mật. Những kẻ vi phạm sẽ bị xét xử trực tiếp bởi Hội đồng trọng tài của Nữ thần Đêm Đen chứ không thông qua Tòa án vương quốc, tựa như binh lính và sĩ quan có tội phải hầu tòa án binh vậy.

Hợp đồng năm năm, lương hàng tuần là 2 Bảng 10 Saule, trợ cấp thêm 10 Saule phí giữ bí mật và rủi ro…

Klein đọc từng dòng một trước khi nghiêm mặt đáp: “Tôi không có thắc mắc.”

“Vậy cậu hãy ký tên đi.” Dunn chỉ vào chiếc bút màu đỏ sẫm và bình mực trên bàn.

Klein dùng một mẩu giấy vụn để thử bút trước. Sau đó anh kín đáo hít một hơi và ký tên mình lên hai bản hợp đồng: Klein Moretti.

Do chưa có con dấu, anh đành phải điểm chỉ.

Dunn cầm hợp đồng, lấy một con dấu từ ngăn kéo, lần lượt đóng dấu vào phần cuối và một số điểm quan trọng trên đó.

Sau khi xong mọi việc, ông đứng lên, một tay đưa trả hợp đồng, một tay vươn về phía Klein: “Hoan nghênh cậu. Từ giờ trở đi, cậu chính là một trong số chúng tôi. Hãy lưu ý rằng cậu cũng phải giữ bí mật về hợp đồng đấy.”

Klein đứng theo, nhận hợp đồng và mỉm cười bắt tay đối phương: “Tôi sẽ gọi ông là đội trưởng hả?”

“Đúng thế.” Dưới ánh sáng mờ tối, đôi mắt xám của Dunn trở nên sâu thẳm vô cùng.

Sau khi bắt tay, cả hai ngồi về chỗ cũ. Klein liếc nhìn con dấu trên hợp đồng, phát hiện dòng chữ: “Tiểu đội Kẻ Gác Đêm, thành phố Tingen, quận Awwa, vương quốc Loen.”

“Thật không ngờ các ông sẽ dùng ‘Công ty An ninh Blackthorn’ làm vỏ bọc.” Anh tùy ý nói.

“Thực ra chúng tôi còn có bảng hiệu khác.”

Dunn cầm lấy một tờ giấy trong ngăn kéo, phía trên có đóng dấu kép của chính quyền thành phố và sở cảnh sát, nội dung như sau: Đơn vị thứ bảy, Đội đặc nhiệm, Sở cảnh sát quận Awwa, vương quốc Loen.

“Bốn đơn vị đầu tiên là cảnh sát bình thường chịu trách nhiệm an ninh. Chẳng hạn như Đơn vị bảo vệ yếu nhân hay Đơn vị bảo vệ địa điểm quan trọng, vân vân. Từ đơn vị thứ năm trở đi thì chuyên xử lý sự kiện siêu nhiên ở mỗi thành phố trong quận. Đơn vị thứ bảy chúng ta phụ trách những sự kiện liên quan đến tín đồ của Nữ thần ở Tingen. Nếu có tín ngưỡng khác, trách nhiệm sẽ phân chia theo khu vực. Những khu vực thuộc quản lý của chúng ta là khu Bắc, khu Tây và khu Kim Ngô Đồng.” Dunn giới thiệu sơ lược, “Đơn vị thứ sáu dưới quyền Thế Phạt Giả của Giáo hội Chúa tể Gió Bão phụ trách bến cảng, khu Đông, khu Nam. Khu vực trường đại học và vùng ngoại ô thì thuộc quyền Đơn vị thứ năm, cũng chính là tiểu đội Trái tim Máy móc ở Tingen.”

“Ừm.” Klein không có thắc mắc nào về vấn đề này, liền mỉm cười nói, “Nếu thực sự có người giao phó nhiệm vụ cho Công ty An ninh Blackthorn thì phải làm sao?”

“Nhận chứ, sao lại không nhận? Miễn là không ảnh hưởng đến công việc thường ngày là được.” Dunn nhẹ nhàng đáp một cách hài hước, “Tiền kiếm được coi như trợ cấp thêm. Các thành viên đều rất vui lòng. Dù sao mấy chuyện lặt vặt phiền toái như tìm chó tìm mèo giờ đã bị đám thám tử tư ôm đồm hết rồi.”

“Tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta có tổng cộng bao nhiêu người vậy?” Klein tranh thủ hỏi theo đề tài này.

“Các sự kiện siêu nhiên rất hiếm, Kẻ Phi Thường càng hiếm hơn. Toàn thành phố Tingen này chỉ có sáu người là thành viên chính thức của tiểu đội Kẻ Gác Đêm, trong đó có tôi. Còn nhân viên văn phòng tính cả cậu vào mới được sáu người.” Dunn từ tốn nói.

Klein gật đầu, cuối cùng hỏi đến chuyện mà anh quan tâm nhất: “Đội trưởng, chuyện Kẻ Phi Thường mất khống chế trong lời ngài là sao? Tại sao lại mất khống chế?”

Trước câu hỏi của Klein, Dunn nhìn ra ngoài cửa sổ thông với hành lang dẫn đến Cổng Chianese. Ông cầm tẩu thuốc, nhét một ít thuốc lá và lá bạc hà vào trước khi đưa lên mũi ngửi một hơi thật sâu và mở miệng bằng giọng phập phồng đầy xúc động: “Chỉ khi ở nhà, tôi mới có thể thoải mái tận hưởng hương vị tuyệt vời của thuốc lá trộn bạc hà… Klein, cậu biết thần thoại sáng thế chứ?”

“Tất nhiên. Hồi còn học vỡ lòng trong trường Chủ nhật của Giáo hội, tôi đã dùng « Ghi chép Khải huyền của Đêm » để học từ. Trong đó có hai chương 'Sách sáng suốt' và 'Bức thư từ các vị Thánh' đều nhắc đến thần thoại sáng thế.” Klein vừa hồi tưởng những mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ, vừa chậm rãi nói: “Đấng Tạo Hóa thức tỉnh từ Hỗn Loạn, phá vỡ tối tăm và tạo ra tia sáng đầu tiên. Bản thân Ngài hoàn toàn hòa vào vũ trụ, hóa thành vạn vật. Cơ thể Ngài trở thành mặt đất và các vì sao. Một mắt của Ngài trở thành mặt trời, mắt kia biến thành mặt trăng đỏ. Một phần máu Ngài đổ ra làm biển cùng sông, nuôi dưỡng và thai nghén sự sống…”

Đến đây, Klein bất giác dừng lại. Một phần do ký ức liên quan tới đoạn sau đã phai nhạt, một phần bởi thần thoại sáng thế này có chút giống tích “Bàn Cổ khai thiên tích địa” ở Trái Đất…

Dù ở thế giới khác nhau thì trí tưởng tượng về truyền thuyết, thần thoại của người dân vẫn có điểm giống nhau!

Thấy Klein gặp khó, Dunn tiếp lời: “Phổi của Ngài hóa thành Tinh Linh; trái tim Ngài biến thành Người khổng lồ; gan Ngài hóa thành Thụ Nhân; đầu Ngài tạo ra Cự Long; thân Ngài biến thành Rắn lông vũ; tóc ngài hóa thành Chim bất tử; tai Ngài biến thành Quỷ sói; miệng và răng Ngài biến thành Dị chủng; chất lỏng còn lại trong cơ thể Ngài tạo ra các loài quái vật biển, tinh hoa trong đó là Naga; dạ dày, đại tràng, ruột ngon và những phần xấu xa trong cơ thể Ngài chuyển hóa thành ác ma, ác linh và những thực thể tà ác vô danh. Linh hồn Ngài trở thành Mặt Trời Chói lọi Vĩnh cửu, Chúa tể Gió Bão, Thần Tri thức và Trí tuệ…”

“Con người được sinh ra từ trí tuệ của Ngài. Đây chính là Kỷ đầu tiên, Kỷ nguyên Hỗn mang.” Khi nói xong câu kết, Klein vừa buồn cười lại vừa thấy vớ vẩn.

Đây là lần đầu tiên anh tiếp xúc với một thần thoại sáng thế được sắp đặt chi tiết đến vậy. Đến mức mà mỗi bộ phận cơ thể của Đấng Tạo Hóa hóa thành chủng tộc nổi bật nào cũng được liệt kê một cách tỉ mỉ và cụ thể. Không chỉ có trong kinh văn điển tích bên Nữ thần Đêm Đen mà ngay cả Giáo hội Chúa tể Gió Bão cùng Giáo hội Thần Hơi nước và Máy móc cũng có mô tả tương tự. Không cái nào chỉ đề cao bản thân và hạ thấp các vị thần còn lại…

Điều này chứng tỏ thần thoại sáng thế này có thật, hoặc mơ hồ ám chỉ quá trình đấu tranh và thỏa hiệp dài đằng đẵng của các Đại giáo hội ở thời tiền sử, cuối cùng mới đạt được sự nhất trí trước khi bước vào Kỷ thứ Năm…

Với suy nghĩ này, Klein đột nhiên có thêm một thắc mắc, anh chau mày hỏi: “Tôi cảm thấy cái này có chút vấn đề. Tại sao Mặt Trời Chói lọi Vĩnh cửu, Chúa tể Gió Bão, Thần Tri thức và Trí tuệ được sinh ra trực tiếp từ linh hồn của Đấng Tạo Hóa, trong khi Nữ thần thì không?”

Trong « Ghi chép Khải huyền của Đêm » thời tiền sử, mãi đến cuối Kỷ thứ hai thì Nữ thần Đêm Đen mới thức tỉnh. Ngài đã cùng Mặt Trời Chói lọi Vĩnh cửu, Chúa tể Gió Bão, Thần Tri thức và Trí tuệ phù hộ và trợ giúp nhân loại vượt qua ‘Tai Nạn Lớn’, cũng chính là tên thường gọi của Kỷ thứ Ba, Kỷ nguyên Tai nạn.

Nữ Thần Đất Mẹ và Thần Chiến Tranh cũng xuất hiện vào thời kỳ này. Còn Thần Hơi Nước và Máy Móc, vốn có tên là “Thần Thợ thủ công”, mãi đến Kỷ thứ tư mới ra đời.

Theo đó, địa vị của các vị thần cao thấp ra sao, không cần nói cũng biết. Ai cổ xưa hơn, ai chính thống hơn đã được thể hiện rất rõ ràng!

Điều này ắt hẳn sẽ gây ra một số bối rối nhất định cho các tín đồ Nữ thần Đêm Đen.

Dunn Smith đổi tay cầm tẩu và hỏi ngược lại thay vì trả lời: “Cậu hãy lặp lại tôn danh đầy đủ của Nữ thần đi.”

Klein lập tức có cảm giác tự mình đâm mình một nhát. Anh vắt óc suy nghĩ và cố gắng hết sức để nhớ lại: “Ngài là nữ thần Đêm Đen, cao quý hơn cả Trời sao, xa xưa hơn cả vĩnh hằng. Ngài là chúa tể của sắc đỏ, là tổ mẫu của những điều ẩn giấu. Ngài là đế vương của kinh hoàng và bất hạnh, là chủ nhân của tĩnh lặng và sự yên nghỉ.”

May mà mẹ của Klein là một tín đồ sùng kính Nữ thần Đêm Đen. Hồi còn tại thế, bà vẫn thường hay đọc những lời cầu nguyện này trước khi ăn tối. Cho dù trí nhớ của Klein gốc có vỡ tan thành từng mảnh nhỏ thì cũng không bị mất đi toàn bộ.

“Chúa tể sắc đỏ” tượng trưng cho điều gì?” Dunn đặt câu hỏi dẫn dắt.

“Mặt trăng đỏ.” Khoảnh khắc thốt lên câu trả lời, Klein dường như đã hiểu.

“Vậy mặt trăng đỏ được tạo ra từ bộ phận nào của Đấng Tạo Hóa?” Dunn cười hỏi tiếp.

“Một con mắt!” Klein nhìn đối phương và cùng cất tiếng cười.

So với Chúa tể Gió Bão được hình thành từ một phần ba linh hồn của Đấng Tạo Hóa thì điều này không hề kém cạnh chút nào!

Hẳn giáo hội Mẫu thần Đất Đai và thần Chiến Tranh cũng có cách giải thích tương tự. Chỉ có Thần Hơi Nước và Máy móc là ra đời quá muộn, không thể tìm được lý do, khiến Giáo hội bọn họ luôn ở thế yếu trong hơn ngàn năm qua. Mãi đến khi động cơ hơi nước được phát minh, họ mới nắm bắt được thời cơ, chính thức trở thành một giáo hội có thể sánh ngang với các giáo hội khác.

Dunn vuốt ve chiếc tẩu: “Sinh ra từ trí tuệ của Đấng Tạo Hóa, con người có được bộ não thông minh, phi thường, lại khuyết thiếu các năng lực thần kỳ. Nhưng qua thần thoại sáng thế, chúng ta đã rút ra một kết luận đơn giản và rõ ràng, đó là mọi thứ đều có chung một cội nguồn.”

“Chung một cội nguồn…” Klein nhắc lại mấy từ cuối cùng.

“Căn cứ vào kết luận này, những con người đã chiến đấu chống lại Người khổng lồ, Ác ma, Dị chủng dưới sự phù hộ của các vị thần dần tìm ra biện pháp đạt được sức mạnh siêu phàm. Bằng cách sử dụng những linh hồn độc ác, Cự Long, quái vật, cây cối hoa cỏ thần kỳ hoặc những tinh thể tương ứng bộ phận cơ thể người kết hợp với các vật liệu khác để điều chế Ma Dược, rồi sử dụng và hấp thụ nó, chúng ta sẽ nắm giữ được những năng lực khác nhau. Đây là kiến thức phổ biến trong tất cả các hệ phái thần bí học.”

Dunn không đi sâu vào chi tiết mà chỉ giới thiệu sơ lược, “Trong quá trình này, thông qua những bài học đau đớn, tổ tiên chúng ta đã phát hiện ra rằng, nếu trực tiếp sử dụng Ma Dược đẳng cấp cao hoặc Ma Dược vượt xa quy chuẩn thì rất dễ phải gánh chịu những hậu quả bi thảm. Mà kết quả chỉ có ba loại khả năng.”

“Ba loại nào vậy?” Klein đuổi theo với sự tò mò.

“Thứ nhất, tinh thần tử vong, thân thể sụp đổ. Mỗi phần máu thịt sẽ bị biến thành những quái vật đáng sợ; thứ hai, nhân cách lập tức bị thay đổi do sức mạnh chứa trong Ma Dược, trở nên nhạy cảm hơn, lạnh lùng hơn, dễ cáu giận, tàn nhẫn và dửng dưng với mọi thứ; thứ ba, chà…” Dunn đặt cái tẩu xuống, cầm cốc sứ bên cạnh lên nhấp một ngụm, “Cà phê Fermo của thung lũng sông Paz có dư vị đắng và rất thơm. Cậu muốn thử một tách không?”

“Tôi thích cà phê từ cao nguyên Feynapotter hơn. Tất nhiên, tôi mới chỉ được uống nó vài lần ở chỗ Welch thôi.” Klein lễ phép từ chối, “Thứ ba là gì?”

“Rối loạn tâm thần, phát điên ngay tại chỗ, trở nên tà ác hơn cả ác quỷ thực sự, còn được gọi là mất khống chế.” Dunn tăng thêm trọng âm ở mấy từ ‘mất khống chế’ này.

Không đợi Klein mở miệng, ông đặt tách cà phê xuống và tiếp tục: “Sau một thời gian dài thử nghiệm và tìm tòi, cùng với sự xuất hiện của Phiến Đá Báng Bổ, con người cuối cùng cũng hoàn thiện được hệ thống Ma Dược, hình thành sự phát triển theo từng bước và ổn định Chuỗi Danh Sách tăng trưởng. Số Danh Sách càng thấp, phẩm cấp Ma Dược càng cao. Đến nay, bảy Đại giáo hội đều nắm trong tay ít nhất một Danh Sách hoàn chỉnh. Ngoài ra cũng có những Con Đường không trọn vẹn được sưu tập về trong suốt hàng trăm, nghìn năm qua.”

“Phiến Đá Báng Bổ?” Klein nhạy bén bắt giữ thuật ngữ này.

Trong buổi tụ họp, “Người Treo Ngược” cũng nhắc đến nó!

Theo “Người Treo Ngược”, Phiến Đá Báng Bổ là yếu tố quan trọng nhất trong việc định hình và hoàn thiện hệ thống ma dược!

Điều này không giống những gì Dunn vừa nói.

“Đó là thứ do một số Tà Thần tạo ra. Tôi không biết chính xác niên đại xuất hiện, những ghi chép trên đó và đặc thù của nó là gì. Nhưng nếu cậu phát hiện ra bất kỳ manh mối nào thì phải báo ngay cho tôi biết. Nó được xếp vào cấp cần được phản ứng cao nhất.” Dunn giải thích một cách mơ hồ, “Ban nãy tôi đã nói đến một loại mất khống chế rồi nhỉ. Giờ tôi sẽ kể về bốn loại còn lại.”

“Vâng.” Klein vứt thắc mắc về Phiến Đá Báng Bổ ra sau đầu và chuyên tâm lắng nghe.

“Dẫu con người chỉ có cái đầu thông minh, chứ không có năng lực phi phàm nào. Nhưng điều đó cũng không phải là tuyệt đối. Trên đời luôn có một vài người may mắn, hoặc có thể gọi là bất hạnh, bẩm sinh đã sở hữu Linh Cảm tương đối cao, cũng chính là năng lực cảm ứng với linh ấy. Họ có thể nghe được âm thanh mà người khác không nghe thấy, nhìn được những thứ mà người khác không nhìn thấy và có một số đặc điểm phi phàm.”

Khi nói, Dunn đưa mắt nhìn vào khung cảnh vắng vẻ cùng vẻ kinh hoàng của Klein: “Có thể nói, những người đó chẳng khác nào một nửa Kẻ Phi Thường ‘Danh sách 9’, có được đặc tính cố định. Ừm, ‘Danh sách 9’ là cấp thấp nhất trong ‘Chuỗi’... Tóm lại, họ chỉ có thể chọn Con đường Danh Sách tương ứng và cố định. Nếu uống ma dược khác, hậu quả nhẹ là thần kinh không bình thường, nặng thì mất khống chế, nghiêm trọng hơn là tử vong.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein chậm rãi gật đầu.

“Loại thứ ba tương tự như loại thứ hai. Một khi cậu đã chọn xong Chuỗi Danh Sách nào thì bắt buộc phải đi tiếp Con Đường này, chứ không thể quay đầu được nữa. Nếu uống ma dược của một Đường thuộc Danh Sách khác, mặc dù cậu có khả năng nhận được những năng lực hỗn hợp, bất thường và méo mó rất cao, song gần như chắc chắn là cậu sẽ rơi vào trạng thái nửa điên, trở nên mẫn cảm bất cần, tàn nhẫn khát máu hoặc trầm cảm u sầu.

“Mà cơ hội như vậy chỉ có một lần. Sau này, bất kể cậu uống ma dược từ Con Đường ban đầu hay ma dược của Danh Sách hiện tại thì đều sẽ bị mất khống chế. Có thể là tinh thần tử vong, thân thể sụp đổ thành quái vật hoặc biến thành ác linh.” Dunn vừa nói vừa thưởng thức cốc cà phê trong tay.

Những điều nghe được làm Klein có chút kinh hồn bạt vía. Anh trầm mặc trong vài giây rồi nói: “Loại mất khống chế thứ tư thì sao?”

“Loại thứ tư, haha. Đó là một vấn đề rất dễ gặp phải. Khi uống Ma Dược, chúng ta sẽ nhận được sức mạnh vốn thuộc về chủng loài siêu phàm. Sự tiến hóa phi tự nhiên này khiến chúng ta ít nhiều phải gánh chịu ảnh hưởng từ tinh thần còn sót lại. Tuy triệu chứng không rõ rệt, người ngoài không cách nào phát hiện, nhưng nó chắc chắn vẫn tiềm ẩn trong nội tâm. Nếu vội vàng uống ma dược tương ứng Danh Sách cao hơn trước khi hoàn toàn nắm giữ được năng lực phi phàm đến từ ma dược, loại bỏ những dấu vết tinh vi kia thì chẳng khác nào tích lũy nguy cơ tiềm tàng, cho đến khi phát điên và mất khống chế.” Dunn đột nhiên trầm mặc.

Sau khi dừng một lát, ông thở dài nói: “Nội bộ của Kẻ Gác Đêm chúng ta có quy định, cho dù đội viên lập được nhiều công lao đến đâu cũng nhất định phải có thời gian uống Ma Dược trên ba năm và vượt qua kỳ sát hạch phù hợp mới được thăng cấp. Dù vậy, hàng năm vẫn có không ít người mất khống chế bởi loại thứ tư.”

“Thật đáng sợ…”

Klein hít vào một hơi và hỏi: “Còn loại cuối cùng?”

Khóe miệng nhếch lên của Dunn không hề chứa chút ý cười nào: “Loại thứ năm cũng là một kiểu nguyên nhân gây mất khống chế phổ biến. Linh Cảm của Kẻ Phi Thường thường được nâng lên ít nhiều. Số của Danh Sách càng thấp thì Linh Cảm tăng lên càng cao. Vậy nên, họ có thể nghe thấy những gì người khác không nghe được, nhìn thấy những gì người khác không nhìn được, gặp phải những điều mà người khác sẽ không gặp phải, thường xuyên đối mặt với sự cám dỗ bí ẩn và sự mê hoặc hư ảo. Một khi gặp kích thích hoặc nảy lòng tham thì họ sẽ bước từng bước đến bờ vực mất khống chế.”

Trong lúc nói, Dunn nhìn thẳng vào Klein, để bóng dáng anh hiện lên trong đôi mắt xám của mình.

Giọng ông trở nên ảm đạm: “Người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại, Đức Tổng giám mục Chianese từng nói rằng, chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chiến đấu chống lại mối nguy và sự điên rồ.”

“Chúng ta là những người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chiến đấu chống lại mối nguy và sự điên rồ.” Bên ngoài cửa sổ là hành lang đóng kín, tường đá lạnh băng, còn trong phòng thì đèn đuốc sáng trưng. Dư âm lời Dunn Smith lượn lờ trong hoàn cảnh ấy, giáng từng nhát vào trái tim Klein, khiến anh tạm thời không nói nổi lên lời.

Sự im lặng của Klein khiến Dunn lắc đầu cười: “Rất thất vọng đúng không? Kẻ Phi Thường không giống như những gì cậu tưởng tượng đâu. Nguy hiểm song hành cùng chúng ta.”

“Có được thì ắt sẽ có mất.” Sau khi hồi phục từ cú sốc vừa rồi, Klein châm chước đáp lại.

Anh quả thực không ngờ được rằng đằng sau sự vinh quang, vượt trội và khác thường của Kẻ Phi Thường sẽ ẩn chứa mối tai họa ngầm như vậy. Nhưng, có lẽ bởi anh chỉ đang nghe mô tả chứ chưa được tận mắt chứng kiến, hoặc có thể do bản thân anh đã bị cuốn vào cơn lốc xoáy này, khả năng vướng phải một sự kiện kỳ dị khác là rất cao, nên những cảm giác như bất an, lo lắng, sợ hãi trong anh đã hạ thấp đến mức có thể kiểm soát được.

Đương nhiên, sự xuất hiện của ý định lùi bước là không thể tránh khỏi, nó cứ quẩn quanh và không chịu rời đi.

“Không tồi. Rất chín chắn, rất lý trí…” Dunn uống cạn cốc cà phê rồi bổ sung, “Ngoài ra, Kẻ Phi Thường không mạnh mẽ như cậu nghĩ. Kẻ Phi Thường có Danh Sách thấp… Tại sao chúng ta lại dùng số 1 để đại diện cho cấp cao nhất và 9 cho cấp thấp nhất? Điều này quả thực trái với trực giác và logic nhỉ. Danh Sách thấp mà chúng ta hay nói là chỉ cấp bậc thấp, con số cao, được biết đến như điểm khởi đầu của Chuỗi Danh Sách.”

“Ừm, tôi vừa nói đến đâu rồi? À phải, Kẻ Phi Thường không hề mạnh như cậu tin. Kẻ Phi Thường ở Danh Sách thấp có sức mạnh kém hơn cả súng ống chứ đừng nói đến đại bác. Họ chỉ kỳ diệu hơn, khó đề phòng hơn súng ống đạn pháo trong một số phương diện thôi. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành Kẻ Phi Thường thì nhất định phải cân nhắc kỹ về lời tôi hôm nay, đừng đưa ra quyết định hấp tấp.”

Klein nở nụ cười tự giễu: "Tôi không biết khi nào mới có cơ hội ấy."

Nếu có, anh cảm thấy mình sẽ không bỏ lỡ nó. Tình huống uống nhầm ma dược khác hoặc ma dược có thứ hạng cao có thể dễ dàng né tránh. Nguy cơ tiềm ẩn chủ yếu nằm trong bản thân ma dược, đó là những ảnh hưởng tinh vi và việc nghe được, nhìn được những nguy hiểm khôn lường sau khi linh cảm đề cao.

Đối với cái trước, anh có thể tham khảo kinh nghiệm từ người đi trước. Chỉ cần anh không nôn nóng bộp chộp thăng cấp, nắm chắc sức mạnh thì xác suất mất khống chế hẳn sẽ tương đối thấp. Hơn nữa, mục đích chính khi đi tới nước này của anh là hóa giải nguy cơ tiềm tàng trước mắt, hiểu rõ bản chất của thần bí học, tìm cách xuyên không về nhà chứ không phải nhắm tới vị trí cao trong Danh Sách. Nếu quả thực dễ bị mất khống chế đến vậy, anh thà không tấn thăng, giữ nguyên cấp bậc ban đầu và dựa vào tri thức để lập kế hoạch “về nhà”.

Chưa nói đến những tai họa tiềm tàng phía sau, Klein vẫn nhớ như in ký ức về những tiếng nỉ non khiến mình gần như phát điên, đầu muốn vỡ tung trong nghi lễ đổi vận. Dù không trở thành Kẻ Phi Thường thì mình vẫn phải đối mắt với nó. Đã vậy, chi bằng nắm giữ sức mạnh để chống lại còn hơn.

Với suy nghĩ này, Klein cảm thấy ưu điểm vượt xa nhược điểm. Hầu hết những ý nghĩ lùi bước trong lòng anh đã bị đánh tan.

Dunn với tay lấy chiếc tẩu, sự vui vẻ ánh trong đôi mắt xám: “Đối với vấn đề này, tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác cho cậu được. Nếu cậu muốn trở thành Kẻ Phi Thường, một là phải có đủ công lao. Biết đâu ngày mai cậu có thể đọc hiểu được tài liệu cổ quan trọng hoặc ngày kia cậu sẽ cung cấp cho chúng tôi những ý tưởng hữu ích cho vụ án thì sao. Hai là, nhìn xem cấp trên có ý kiến gì không, cái này không ai nói trước được.

“Tốt rồi, tôi tin là cậu đã biết kha khá về Kẻ Phi Thường, sẽ không đưa ra lựa chọn bốc đồng trong tương lai. Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu về công việc văn phòng trong tiểu đội Kẻ Gác Đêm.”

Ông đứng lên, dạo bước tới cửa, chỉ về hướng đối diện cổng Chianese và nói: “Chúng tôi có một kế toán, một nhân viên phụ trách mua sắm nhu yếu phẩm, nhận vật tư từ Giáo hội và Sở cảnh sát kiêm người đánh xe bán thời gian. Họ đều là những người chuyên môn, không theo ca kíp nên có thể nghỉ vào Chủ nhật. Ba nhân viên văn thư còn lại là Rozanne, Bredt và lão Neil. Công việc của họ là tiếp khách, dọn dẹp văn phòng, lập hồ sơ vụ án, lên danh sách vật phẩm, trông coi kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử, chặt chẽ theo dõi những người ra vào, lấy và trả lại vật phẩm. Họ sẽ được nghỉ luân phiên vào ngày trong tuần, trừ chủ nhật. Việc trực đêm và nghỉ thay ca như thế nào sẽ do họ tự thỏa thuận với nhau.”

“Công việc của tôi giống như mấy người Rozanne?”

Klein gạt những suy nghĩ về Kẻ Phi Thường sang một bên và xác nhận trách nhiệm công việc của bản thân.

“Không, cậu thì không cần. Cậu là chuyên gia mà.” Dunn cười, “Trước mắt, cậu có hai việc cần làm. Đầu tiên, hãy đi dạo phố vào mỗi buổi sáng hoặc buổi chiều. Trọng điểm là các con đường từ nhà cậu đến nhà Welch.”

“Hả?” Klein ngỡ ngàng.

Đây là công tác gì vậy?

Rất chuyên nghiệp đây sao?

Dunn đút tay vào túi áo khoác đen và nói, “Sau khi xác nhận rằng cậu thực sự mất ký ức, vụ án Welch và Naya xem như kết thúc. Đồng thời, cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi hoài nghi rằng cậu đã giấu nó ở đâu đó trên đường về, nên mới không tìm được bất kỳ manh mối nào trong nhà cậu. Đây cũng chính là lý do vì sao cậu đã tự sát tại nhà thay vì ở hiện trường.

Tuy cậu đã chịu ảnh hưởng từ sức mạnh thần bí và không còn nhớ gì về ký ức này. Nhưng linh hồn và bộ não của con người rất kỳ diệu. Nó có thể còn giữ được một số dấu vết nào đó. Phương pháp của 'Người Thông Linh' Daly không đạt được kết quả nào, không có nghĩa là chúng hoàn toàn không tồn tại. Có lẽ khi tới một điểm quen thuộc hoặc nơi quan trọng, cậu sẽ có cảm giác hình như mình đã bắt gặp hoặc đã làm gì đó ở đấy.

“Đây chính là thứ chúng tôi muốn đạt được.”

“Hiểu rồi.” Klein bừng tỉnh hiểu ra.

Suy đoán của Kẻ Gác Đêm về tung tích cuốn sổ thực sự rất hợp lý.

Trong số những người liên quan, chỉ có một mình mình còn sống, chỉ có mình mới đủ thời gian và động cơ để mang giấu cuốn sổ đi!

“Nếu có thể tìm ra cuốn sổ bằng cách này, cậu sẽ có đủ công lao để trở thành Kẻ Phi Thường.” Dunn khích lệ, gián tiếp tiết lộ tầm quan trọng của cuốn nhật ký.

“Tôi mong là vậy.” Klein gật đầu.

Dunn chuyển về chủ đề cũ, “Việc thứ hai, cậu sẽ được nghỉ một ngày trong tuần. Tạm thời thì cậu có thể tự chọn ngày. Trong lúc không phải ra ngoài, cậu hãy đọc những tài liệu lịch sử và điển cố được bảo tồn trong kho vũ khí của chúng tôi. Đây là công việc của một chuyên gia lịch sử. Khi nào xem xong, cậu sẽ bắt đầu làm theo lịch luân phiên cùng lão Neil và những người khác.”

“Được rồi. Không thành vấn đề.”

Klein lặng lẽ thở phào.

Đây không phải chuyện gì quá khó khăn.

Lúc này, Dunn quay nửa người lại và chỉ vào cánh cổng màu đen có khắc bảy biểu tượng linh thiêng: “Đây là Cổng Chianese, được đặt theo tên Đức Tổng giám mục Chianese, người sáng lập hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại. Dưới nhà thờ trung tâm ở mỗi thành phố lớn đều có một cái.

Nó được các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trông coi. Bên trong có ít nhất hai Người Canh Gác thuộc nội bộ Giáo hội cùng vô số cạm bẫy. Tuyệt đối không được tùy tiện tiếp cận nó. Nếu không thì vận rủi sẽ ập đến cậu.”

“Có vẻ rất lợi hại.” Klein bày tỏ cảm nghĩ.

“Bên trong được chia thành nhiều khu vực, có nơi dùng để lưu trữ phương pháp điều chế ma dược của một số Danh Sách nhất định và các vật liệu thần kỳ, có chỗ dùng để tạm giam lũ dị giáo, dị chủng, tín đồ tà giáo hoặc thành viên tổ chức bí mật. Haha, sau này bọn chúng sẽ được đưa tới Thánh Đường.” Dunn thuận miệng giới thiệu.

Thánh Đường? Nhà thờ Ninh Tĩnh, trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen ở quận Lẫm Đông, phía Bắc vương quốc? Klein khẽ gật đầu với vẻ suy tư.

“Mặt khác, bản sao của tất cả các tài liệu lịch sử và sách đổ có độ bảo mật cao cũng được lưu ở đây. Chờ đến khi cậu có nhiều quyền hạn hơn thì sẽ có cơ hội đọc chúng.” Dunn ngần ngừ một lát mới nói, “Ở tầng ngầm phía sau Cổng Chianese còn có một vài Vật Phong Ấn.”

“Vật Phong Ấn?” Klein nghiền ngẫm những từ nghe giống một danh từ riêng này.

“Trong quá trình sưu tầm và thu hoạch vật liệu phi phàm, chúng tôi thường gặp phải những thứ rất trọng yếu hoặc rất thần kỳ. Nếu chúng rơi vào tay kẻ xấu thì có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, chúng nhất thiết phải được giữ bí mật và bảo vệ nghiêm ngặt. Ngay cả bản thân chúng tôi cũng chỉ được sử dụng chúng trong một số tình huống đặc biệt. Chưa kể…” Khi nói đến đây, Dunn có hơi ngập ngừng, “Chưa kể trong số ấy còn có những thứ vô cùng đặc biệt. Chúng có đặc tính “sống động”, có thể dụ dỗ người canh gác, gây ảnh hưởng đến chung quanh, có thể tự bỏ chạy hoặc tạo ra hậu quả thảm khốc, nên nhất định phải bị kiểm soát chặt chẽ.”

“Thật thần kỳ.” Klein cảm khái nhận xét.

“Tổng bộ Kẻ Gác Đêm đã chia các Vật Phong Ấn này thành bốn cấp độ. Cấp 0 có có nghĩa là cực kỳ nguy hiểm, độ chú trọng cao nhất, tính bảo mật cao nhất, cấm dò la, cấm nói ra, cấm miêu tả, cấm nhìn trộm và chỉ có thể phong ấn trong tầng hầm của Thánh Đường.” Dunn mô tả kỹ càng, “Cấp 1 là rất nguy hiểm, có thể sử dụng hạn chế. Cấp bậc giữ bí mật là từ giám mục giáo phận hoặc phó tế Kẻ Gác Đêm trở lên. Những trụ sở giáo phận như Backlund được giữ một đến hai hiện vật, phần còn lại phải giao cho Thánh Đường.

Cấp 2 có nghĩa là nguy hiểm, có thể sử dụng cẩn thận và có chừng mực. Cấp bậc giữ bí mật từ giám mục và đội trưởng tiểu đội Kẻ Gác Đêm trở lên. Nhà thờ trung tâm ở mỗi thành phố lớn được quyền lưu trữ từ ba đến năm thứ. Số khác sẽ chuyển tới Thánh Đường hoặc trụ sở giáo phận. Cấp 3 tức là có nguy hiểm nhất định, cần sử dụng cẩn thận, chỉ được sử dụng trong những hành động có ít nhất ba người trở lên… Cấp bậc giữ bí mật là thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm.

“Sau này, thông qua các con số thì cậu sẽ hiểu nó đại diện cho điều gì trên các tài liệu tương ứng. Chẳng hạn như 2-125 có nghĩa là Vật Phong Ấn cấp độ Nguy hiểm số 125.”

Dứt lời, Dunn đột nhiên quay về phòng và lôi ra một tờ giấy từ trong ngăn kéo dưới cùng: “Nhân tiện, cậu xem qua cái này đi. Ba năm trước, một tổng giám mục mới được bổ nhiệm đã mất khống chế. Bằng cách nào đó, hắn ta đã vượt qua sự bảo mật nghiêm ngặt và biến mất một cách bí ẩn cùng Vật Phong Ấn cấp 0. Nhớ hình ảnh này đấy. Nếu cậu phát hiện ra điều gì thì đừng nên đánh động, hay làm phiền mà hãy quay lại báo ngay với chúng tôi. Nếu không, cậu chắc chắn sẽ hy sinh vì nhiệm vụ.”

“Hả?” Klein cầm tờ giấy và trông thấy một bức ảnh đen trắng không có tiêu đề cùng một vài dòng chữ: “Ince Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu tổng giám mục. Sau khi thất bại trong việc thăng cấp Người Giữ Cửa, hắn đã bị ma quỷ dụ dỗ và tha hóa thành kẻ ác, mang theo Vật Phong Ấn 0-08 lẩn trốn. Đặc điểm cụ thể là…”

Trên tấm ảnh, kết hợp mô tả, Ince Zangwill mặc một chiếc áo choàng giáo sĩ đen tuyền. Bên dưới chiếc mũ mềm là mái tóc vàng sẫm cùng con ngươi xanh đến mức gần như đen. Hắn có mũi cao, môi mím chặt, các đường nét trên gương mặt trông hệt như một bức tượng điêu khắc cổ điển, không có lấy một nếp nhăn. Điều làm người ta chú ý nhất là hắn bị mù một bên mắt.

“Mô tả về kẻ sa đọa rất tỉ mỉ, còn Vật Phong Ấn thì chỉ có tên mã…” Klein đưa ra ấn tượng đầu tiên của mình.

“Tôi chỉ biết một chút về nó.” Dunn thở dài, “0-08 có vẻ ngoài là một cây bút lông thông thường, nhưng nó không cần mực để viết, vậy thôi.”

Thay vì đi sâu vào chủ đề, Dunn lần theo sợi dây chuyền vàng trên chiếc áo khoác đen và rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi tuyệt đẹp cùng màu. Sau khi bấm mở nắp, ông nhìn thoáng qua rồi chỉ ra bên ngoài: “Những gì cần nói, tôi đã nói xong. Cậu hãy đến kho vũ khí bên kia tìm lão Neil, nhờ ông ấy chuẩn bị các tài liệu cần đọc cho cậu đi. Đấy không phải là một nhân viên văn phòng bình thường đâu. Ông từng là thành viên chính thức. Do tuổi cao, sức khỏe không tốt, lại không thể thăng cấp, nên ông ấy không thích hợp với việc xử lý các sự kiện nữa. Vả lại, ông ấy cũng không muốn trở thành người trông coi nội bộ hay về nhà tĩnh dưỡng, chỉ mong được làm bạn với các tài liệu và sách cổ.”

CHƯƠNG VIII - BẢN THẢO CỦA ROSELLE ĐẠI ĐẾ

✫ ✫ ✫

“Tôi xin phép.” Klein hơi cúi người, đội chiếc mũ chóp không cao lên đầu, trong lòng mường tưởng về bộ dáng của Vật Phong Ấn 0-08.

Một chiếc bút lông trông rất bình thường? Không cần mực để viết? Vậy tác dụng thực sự của nó là gì? Tại sao nó lại được giữ bí mật ở cấp cao nhất và bị coi là “cực kỳ nguy hiểm”? Chẳng lẽ là bút nhân quả viết tên ai thì kẻ đó sẽ chết? Không, như vậy thì quá sức kinh khủng rồi. Nếu thế, Ince Zangwill đã không phải bỏ trốn....

Klein vừa quay người muốn đi, Dunn đột nhiên gọi anh lại: “Chờ chút, tôi quên một chuyện.”

“Hở?” Klein xoay đầu, mắt tràn đầy nghi hoặc.

Dunn cất chiếc đồng hồ bỏ túi và cười bảo: “Chốc nữa, cậu nhớ gặp bà kế toán Orianna để ứng trước lương cho bốn tuần. Tổng là 12 Bảng. Sau này, mỗi tuần cậu sẽ chỉ được nhận một nửa tiền lương cho đến khi trả hết.”

“Như thế thì nhiều quá. Không cần thiết. Có thể bớt một chút.” Klein vô thức đáp.

Anh rất tán thành việc nhận lương tạm ứng. Bởi trên người anh, đến tiền ngồi xe ngựa công cộng về nhà cũng không có đồng nào. Nhưng cầm một khoản tiền lớn 12 Bảng một lúc vẫn khiến anh hơi sợ.

“Không. Cần đấy.” Dunn lắc đầu, “Thử nghĩ xem, cậu muốn tiếp tục sống ở căn hộ bây giờ à? Một nơi phải dùng chung phòng tắm với mấy nhà khác? Dù không lo cho mình thì cũng nên suy nghĩ cho cô bé kia. Vả lại…”

Thấy Klein gật đầu đồng ý, Dunn dừng một chút. Ông mỉm cười quan sát bộ quần áo trên người Klein vài lần rồi nói với ý vị sâu xa, “Cậu cũng cần một cây gậy chống, một bộ lễ phục mới…”

Klein sững sờ trong vài giây trước khi đột ngột tỉnh ngộ. Gương mặt anh lập tức nóng bừng vì bộ đồ rẻ tiền trên người.

Thông thường, một chiếc mũ chóp cao phải được làm bằng lụa. Nó có giá từ 5 đến 6 Saule. Một chiếc tơ có giá 3 Saule. Một chiếc gậy chống dát bạc là 7 đến 8 Saule. Áo sơ mi là 3 Saule, còn quần, áo gile, lễ phục đuôi én khoảng 7 Bảng. Ủng da từ 9 đến 10 Saule. Một bộ như vậy có tổng giá là 8 Bảng 7 Saule trở lên. Đương nhiên, một quý ông danh giá cũng cần cả đồng hồ bỏ túi gắn dây chuyền và ví da.

Dạo trước, nguyên chủ cùng với anh trai của mình là Benson đã phải bớt ăn bớt mặc lại để tích cóp một khoản tiền. Nhưng sau khi hỏi giá ở hiệu quần áo gần nhà, họ đành ảo não đi về, thậm chí còn không dám mặc cả. Đến cuối cùng, hai người chỉ còn nước ghé sang cửa hàng giá rẻ ở gần phố Thiết Thập Tự, bỏ ra 2 bảng mua cho mỗi người một bộ quần áo.

Cũng vì chuyện này mà nguyên chủ vẫn nhớ giá quần áo như in.

“Được… được thôi.” Klein cà lăm đáp.

Giống như nguyên chủ, Klein cũng là người sĩ diện.

Dunn lại lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, bấm mở để xem giờ: “Hay là cậu đến chỗ bà Orianna trước đi? Tôi không biết cậu sẽ ở chỗ lão Neil bao lâu, mà chốc nữa thì bà Orianna phải về rồi.”

“Vâng.” Cảm nhận sâu sắc về tình huống nghèo khó của bản thân, Klein không mở miệng phản đối.

Dunn bước về phía bàn, kéo một trong các dây thừng rũ xuống và nói: “Tôi sẽ bảo Rozanne dẫn cậu đi.”

Dây thừng làm bánh răng chuyển động. Rozanne ở sảnh tiếp tân của công ty bảo vệ Blackthorn nghe thấy tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên bên cạnh mình, liền vội vàng đứng dậy, cẩn thận đi xuống lầu.

Không lâu sau, cô xuất hiện trước mặt Klein.

Dunn dí dỏm nói: “Không quấy rầy cô nghỉ ngơi chứ? Hãy đưa cậu Moretti đây đến chỗ bà Orianna.”

Rozanne lén bĩu môi, trả lời bằng giọng “hớn hở”: Vâng, đội trưởng.”

“Chỉ như vậy?” Lúc này, Klein kinh ngạc thốt lên. “Đến phòng tài vụ nhận lương tạm ứng mà không cần giấy tờ gì từ đội trưởng ạ?”

“Cho nên?” Dunn khó hiểu.

“Ý tôi là, tôi có thể nhận lương tạm ứng ở chỗ bà Orianna mà không cần chữ ký của ngài sao?” Klein cố gắng diễn giải một cách đơn giản.

“Không, không cần. Rozanne có thể làm chứng.” Dunn chỉ cô gái tóc nâu.

Đội trưởng, “quản lý tài chính” kiểu này khác nào không có quản lý đâu… Klein cưỡng lại ý muốn chê bôi rồi đi theo Rozanne rời phòng.

Đúng lúc này, anh nghe thấy Dunn kêu lên một lần nữa: “Đợi đã. Còn một chuyện.”

Ông có thể nói hết trong một lần được không?

Klein quay lại với một nụ cười: “Mời nói.”

Dunn nhấn huyệt thái dương và bảo: “Cậu nhớ lĩnh mười viên đạn săn ma ở chỗ lão Neil nhé.”

“Tôi? Đạn săn ma?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

“Cậu vẫn cầm khẩu súng lục của Welch, đúng chứ? Không cần nộp lại.” Dunn đút một tay vào túi áo, “Với đạn săn ma, cậu có thể tự bảo vệ mình khi rơi vào tình huống nguy hiểm và kỳ lạ. Ít ra thì nó có thể tiếp thêm can đảm cho cậu.”

Không cần thêm câu cuối vào đâu… Klein cũng đang lo lắng vì vấn đề này, anh đáp lại không chút do dự, “Được rồi, tôi sẽ nhớ kỹ!”

“Việc này yêu cầu tôi phải viết công văn chính thức, cậu chờ chút.” Dunn ngồi xuống, cầm lấy cây bút máy màu đỏ sẫm lên, viết soạt soạt ra một tin nhắn, ký tên và đóng dấu.

“Cảm ơn đội trưởng,” Klein chân thành đón nhận.

Anh chậm rãi lùi về phía sau trước khi quay đi.

“Khoan.” Dunn lại gọi với theo.

“Đội trưởng, trông ông chỉ khoảng ba mươi tuổi, mà sao đã có triệu chứng tuổi già rồi?” Klein nuốt những lời phỉ báng xuống cổ họng, nặn ra một nụ cười khi xoay đầu hỏi: “Còn chuyện gì nữa sao?”

“Nãy tôi quên mất là cậu chưa luyện bắn bao giờ, lấy đạn săn ma cũng không có tác dụng gì. Thế này đi. Mỗi ngày cậu sẽ được nhận thêm 30 viên đạn thường. Khi nào ra ngoài thì hãy tranh thủ đến đầu phố, cũng chính là trường bắn ngầm ở số 3 phố Zouteland. Nơi đó chủ yếu thuộc về Sở cảnh sát, nhưng vẫn có một sân riêng cho Kẻ Gác Đêm chúng ta. Đúng rồi, cậu còn phải lĩnh huy hiệu từ lão Neil nữa, không thì sẽ không được vào.” Dunn vỗ trán, cầm lại mảnh giấy nhắn trong tay Klein, bổ sung thêm nội dung và đóng dấu mới.

“Một tay súng thiện nghệ được tạo ra bằng cách tiêu hao đạn. Đừng coi thường nó.” Dunn trả giấy cho Klein.

“Tôi hiểu rồi.” Là một người e ngại nguy hiểm, Klein chỉ muốn đến đó ngay bây giờ.

Anh bước hai bước, bỗng thận trọng xoay người, châm chước nói: “Đội trưởng, hết chuyện rồi đúng không?”

“Ừm.” Dunn gật đầu khẳng định.

Klein thở phào một hơi, đi thẳng đến cửa. Trong quá trình ấy, anh thực sự rất muốn trở về và hỏi “Thực sự đã hết chưa?”

Anh kiềm chế khao khát ấy, cuối cùng rời khỏi phòng trực ban một cách êm thấm.

“Đội trưởng lúc nào cũng thế, rất chi là hay quên.” Rozanne đi cạnh thì thào những lời chê bai, “Bà tôi còn có trí nhớ tốt hơn ông ấy. Tất nhiên, ông ấy chỉ quên mấy chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Klein, từ giờ tôi sẽ gọi anh là Klein nhé. Phu nhân Orianna là một người niềm nở và hòa đồng. Cha bà ấy là một thợ sửa đồng hồ có tay nghề cao...”

Klein vừa nghe cô gái tóc nâu tán dóc liên miên, vừa đặt chân lên cầu thang, quay trở lại tầng trên, gặp bà Orianna ở phòng ngoài cùng bên phải.

Đó là một người phụ nữ tóc đen, mặc một bộ váy viền lá sen. Trông bà khoảng hơn ba mươi tuổi, thanh tú và nhã nhặn, với mái tóc xoăn hợp mốt, đôi mắt xanh lục trong veo đầy ý cười.

Sau khi nghe Rozanne kể lại sự sắp xếp của Dunn Smith, Orianna lấy ra một tờ giấy và viết phiếu tạm ứng: “Cậu ký đi. Có con dấu không? Nếu không thì điểm chỉ là được.”

“Đây.” Klein hoàn thành các thủ tục một cách thành thạo.

Orianna lấy ra một chìa khóa đồng, mở két sắt trong phòng, vừa đếm tiền vừa cười hỏi: “Cậu may mắn đấy. Hôm nay có đủ tiền mặt. Klein này, cậu là bởi có liên quan đến sự kiện tà dị, bản thân cũng có sở trường đặc biệt nên mới được đội trưởng mời, đúng không?”

“Vâng, thưa phu nhân, trực giác của bà rất chính xác.” Klein không tiếc lời ca ngợi.

Orianna rút bốn tờ tiền có nền xám nhạt và hoa văn màu đen sẫm, khóa két sắt, quay lại và mỉm cười: “Tôi cũng thế.”

“Thật sao?” Klein tỏ vẻ ngạc nhiên thích hợp.

“Cậu biết kẻ giết người hàng hoạt đã gây chấn động Tingen mười sáu năm trước không?” Orianna trao bốn tờ Kim Bảng cho Klein.

“Tôi nhớ! Chính là tên ‘Đồ tể đẫm máu’ đã giết liên tiếp năm cô gái, còn lấy đi tim gan, dạ dày của họ? Hồi bé, mẹ tôi thường đem chuyện này ra dọa em gái tôi.” Klein suy nghĩ một lát liền nói.

Anh nhận tiền, phát hiện đó là hai tờ 5 Kim Bảng và hai tờ 1 Kim Bảng. Tất cả đều có sọc đen trên nền xám. Bốn góc có hoa văn phức tạp và nhãn mờ chống làm giả đặc biệt.

Tờ 5 Kim Bảng lớn hơn một chút, chính giữa là vị vua thứ năm của vương quốc Loen - tổ tiên trực hệ của vua George đệ tam - Henry Angustus đệ nhất. Ông ta đeo một bộ tóc giả màu trắng, gương mặt tròn, mắt hẹp dài, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Nhưng trong mắt Klein, hình ảnh đó lại thân thiết khó tả.

Đây chính là một tờ tiền 5 Kim Bảng, tương đương với bốn tuần lương của Benson!

Giữa tờ tiền 1 Bảng lại được in hình cựu vương William Augustus đệ tứ, cha của George đệ tam. Vị vua được biết đến với tên ‘Kẻ Cường Thế’ này có bộ râu rậm rạp và đôi mắt cương nghị. Dưới sự lãnh đạo của ông, vương quốc Loen đã thoát khỏi những trói buộc cổ xưa và lấy lại vị trí hàng đầu.

Đều là những vị vua tốt cả… Klein thoáng ngửi thấy mùi mực in tiền, một thứ mùi khiến lòng người đắm say.

“Đúng vậy, nếu những Kẻ Gác Đêm không đến kịp thì tôi đã trở thành nạn nhân thứ sáu rồi.” Dẫu rằng chuyện ấy đã qua mười mấy năm, giọng điệu của bà Orianna vẫn còn vương chút sợ hãi.

“Kẻ giết người hàng loạt, không, tên đồ tể kia, là một Kẻ Phi Thường?” Klein cẩn thận gấp gọn những tờ tiền. Sau khi cất vào túi áo lễ phục, anh còn liên tục kiểm tra chúng bằng cách sờ đi sờ lại mấy lần.

“Ừ.” Bà Orianna nặng nề gật đầu. “Trước đây hắn từng giết rất nhiều người. Sở dĩ lần đó chúng ta có thể bắt được hắn là bởi hắn đang chuẩn bị cho một nghi lễ ma quỷ.”

“Thể nào hắn lại cần các nội tạng khác nhau. Tôi xin lỗi, để phu nhân phải nhớ lại những chuyện không hay rồi.” Klein thành khẩn nói.

Orianna tủm tỉm: "Không sao. Hồi đầu thì khó thật đấy, nhưng bây giờ thì ổn rồi… Khi ấy tôi còn theo học kế toán ở trường Thương mại, về sau thì tới nơi này. Thôi, không chậm trễ cậu nữa, cậu hãy đi tìm lão Neil đi.”

“Tạm biệt phu nhân.” Klein ngả mũ chào rồi rời khỏi văn phòng. Trước khi xuống cầu thang, anh không thể không sờ túi để xác nhận 12 Kim Bảng vẫn đang nằm  ở bên trong.

Tới ngã tư, anh rẽ sang bên phải, nhanh chóng gặp được một cánh cửa sắt khép hờ.

Cốc cốc cốc!

Giữa tiếng gõ cửa, một giọng nói già nua vọng ra từ bên trong. “Vào đi.”

Khi đẩy cánh cửa ra, Klein phát hiện đây là một căn phòng chật hẹp, chỉ đủ bày một cái bàn và hai chiếc ghế dựa.

Ở mặt khác của phòng còn có một cánh cửa sắt khóa chặt. Một ông già mặc áo choàng đen cổ điển đang ngồi sau bàn và đọc những trang sách ố vàng dưới ánh đèn khí ga. Lão ngước lên, nhìn về phía cửa và bảo: “Cậu chính là Klein Moretti? Nhóc Rozanne vừa đến đây và kể rằng cậu rất lễ phép.”

“Cô Rozanne quả là một người thân thiện. Chào buổi chiều, ông Neil.” Klein cởi mũ chào.

“Ngồi đi.” Neil chỉ vào chiếc bình bạc có hoa văn phức tạp trên bàn, “Cậu muốn uống một cốc cà phê mài tay không?”

Các nếp nhăn đã hằn sâu vào khóe mắt và khóe miệng của lão, đôi mắt đỏ sẫm có vẻ hơi đục ngầu.

“Ông không định dùng sao?” Klein nhạy bén nhận ra cốc sứ của Neil chứa đầy nước.

“Haha, tôi có thói quen không uống cà phê sau ba giờ chiều.” Neil mỉm cười giải thích.

“Tại sao?” Klein thuận miệng hỏi.

Neil nhìn vào mắt Klein và cười bảo: “Tôi sợ tối ngủ không ngon, như vậy sẽ phải nghe tiếng thì thầm của ‘thực thể vô danh’ nào đó.”

Klein không biết trả lời thế nào, đành hỏi tiếp: “Ông Neil, tôi nên đọc những tài liệu và sách cổ nào?”

Anh vừa nói vừa lấy ra tờ giấy nhắn mà Dunn Smith viết.

“Mọi kiến thức liên quan đến lịch sử, kể cả những thứ phức tạp lẫn vặt vãnh. Thú thực, tôi vẫn luôn cố học mấy cái này, nhưng chỉ có thể nắm được kiến thức cơ bản thôi, còn lại thì rắc rối quá. Cái gì mà nhật ký người đương thời, sách phổ thông rồi văn bia chứ.” Neil phàn nàn, “Tỉ như thứ trong tay tôi này, để suy ra nội dung cụ thể thì cần thêm rất các ghi chép lịch sử chi tiết hơn.”

“Tại sao ạ?” Klein hơi bối rối.

Lão Neil chỉ vào trang giấy ố vàng trước mặt: “Đây là cuốn ghi chép mà Roselle Gustav đã đánh mất trước khi qua đời. Để giữ bí mật, ông ta đã viết nó bằng cách sử dụng những ký hiệu kỳ lạ do ông tự phát minh.”

Roselle Đại đế? Tiền bối xuyên không? Klein ngẩn người, lập tức chuyển sang chế độ chăm chú lắng nghe.

“Có rất nhiều người tin rằng Roselle đã trở thành một vị thần bí ẩn chứ không thực sự chết đi. Vì vậy, vẫn có những tín đồ tà giáo tôn thờ ông ta đã tiến hành các loại nghi thức hòng thu được sức mạnh. Thỉnh thoảng, chúng tôi sẽ gặp phải chúng, rồi thu được một vài tờ nhật ký nguyên bản hoặc được sao chép lại.” Lão Neil lắc đầu và nói, “Cho đến nay, vẫn chưa có ai có thể giải mã ý nghĩa thực sự của các ký hiệu đặc biệt này. Vì vậy, Thánh Đường cho phép chúng tôi giữ lại bản sao để nghiên cứu, hy vọng sẽ có được niềm vui ngoài ý muốn.”

Nói đến đây, lão Neil nở nụ cười tự mãn: “Tôi đã giải mã một số ký hiệu và xác nhận rằng chúng được dùng để thay thế cho các con số. Xem tôi phát hiện ra gì này! Đây thực sự là một cuốn nhật ký! Ừm, tôi hy vọng dùng những sự kiện lịch sử khác nhau vào thời đó, nhất là những sự kiện xoay quanh Đại đế để so sánh với những ngày được viết trong này, từ đó tìm thêm lời giải về các ký hiệu khác.”

“Một cách nghĩ thiên tài, phải không?” Ông già có tóc bạc trắng và những nếp nhăn hằn sâu nhìn Klein bằng đôi mắt sáng ngời.

Klein gật đầu tỏ vẻ tán đồng: “Đúng thế.”

“Haha. Cậu cũng có thể xem qua nó. Từ mai, cậu sẽ bắt đầu giúp tôi làm việc này.” Ông già Neil đẩy những trang giấy sang Klein.

Klein xoay nó về phía mình, vừa liếc mắt qua, cả người liền ngây dại!

Mặc dù những ký hiệu ấy bị sao chép rất xấu và hơi méo mó, nhưng mình chắc chắn không nhầm được…

Bởi đây là thứ chữ mà mình quen thuộc nhất ---

Tiếng Trung! Còn là chữ giản thể!

Trong nháy mắt ấy, Klein tưởng rằng mình đã xuyên không về. Song chiếc đèn khí gas trang được được bao quanh bởi lưới đồng, chiếc bình thiếc khảm bạc đựng cà phê mài bằng tay của lão Neil đã khiến anh nhận rõ thực tại.

Tiền bối xuyên không, Roselle Đại đế thực sự là đồng hương?

Ông ta đã sử dụng tiếng Trung giản thể không tồn tại trên thế giới này để ghi chép các bí mật?

Mang theo tâm tình xa quê gặp bạn cũ khó tả thành lời, Klein nhanh chóng đọc lướt qua ba trang bản thảo trên tay:

.

Ngày mười tám tháng mười một, quả là một điều kỳ diệu. Một thí nghiệm đến từ ý nghĩ viển vông cùng một sai lầm tình cờ đã khiến ta phát hiện ra một kẻ đáng thương bị mắc kẹt trong gió bão và lạc sâu trong bóng tối. Thậm chí hắn chỉ có thể hơi hơi tới gần thế giới hiện thực vào những đêm trăng tròn hàng tháng; song, vẫn không có cách nào truyền lại tiếng la hét của mình. Hắn thật may mắn. Bởi hắn đã gặp được ta, nhân vật chính của thời đại này.

Viết xong đoạn trên, tự mình đọc lại một lần, ta bỗng cảm thấy có chút thổn thức. Ngay cả khi ta đã sử dụng tiếng Hán, nó vẫn mang lên hơi thở của một bản dịch lúc nào chẳng hay. Bốn mươi năm trôi qua trong tích tắc, những ký ức dĩ vãng tựa như giấc chiêm bao.

Ngày một tháng một năm một nghìn chín trăm tám tư, bữa tiệc tối mừng năm mới hoành tráng, quý bà Florena quả là một người đẹp hiếm có.

Ngày hai tháng một, các quý ông trong ủy ban đối ngoại của ta là một đám lừa ngốc!

Ngày ba tháng một, quyết định ban đầu thật quá mức qua loa. Bây giờ nhìn lại, bất kể là “Người Học Việc”, “Nhà Bói Toán” hay “Kẻ Trộm” đều tốt hơn rất nhiều. Đáng tiếc là không cách nào quay đầu được nữa.

Ngày bốn tháng một, tại sao các con của ta lại ngu đến thế? Ta đã nói đi nói lại biết bao nhiêu lần, đừng mắc lừa lũ thần côn ấy. Không, chính đám thần côn đó cũng bị lừa rồi. Mấu chốt của Ma Dược không phải là nắm giữ, mà là tiêu hóa! Không phải đào bới, mà là nhập vai! Tên Ma Dược không chỉ là biểu tượng cốt lõi, mà còn là ý tưởng cụ thể, là “chìa khóa” để tiêu hóa!

Ngày hai mươi hai tháng chín, một liên minh chống lại ta đã được thành lập. Feysac phía Bắc, Loen phía Đông, Feynapotter phía Nam. Kẻ thù của ta cuối cùng đã hợp lực với nhau, nhưng ta không hề sợ hãi. Ta sẽ dùng sự thật để nói cho chúng biết rằng sự chênh lệch về vũ khí và kiến thức không phải thứ có thể bù đắp bằng nhân số và Kẻ Phi Phàm Danh Sách thấp. Chưa kể, thuộc hạ của ta đâu thiếu gì, còn cấp cao, hehe, chúng quên ta là ai chăng.

Ngày hai mươi ba tháng ba, ta mất liên lạc với con tàu đang tìm kiếm “Vùng đất bị Thần vứt bỏ”. Ta nên cân nhắc chuyện phát minh ra máy điện báo vô tuyến thôi. Hy vọng nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi gió bão.

Ngày hai mươi tư tháng chín, tiểu thư Ithaca còn quyến rũ hơn cả quý bà Florena, có lẽ ta chỉ đang hoài niệm về tuổi trẻ của mình.

.

Vì là bản sao chép, chữ Hán lại phức tạp nên kích cỡ của chữ đều lớn hơn bình thường, dẫn đến nội dung trên mỗi trang không nhiều. Hơn nữa, để tiện cho việc bảo tồn và nghiên cứu nên đây đều là trang một mặt. Dù vậy, Klein vẫn cảm nhận được sự dâng trào của cảm xúc, đặc biệt là mô tả về mấu chốt Ma Dược khiến anh ngất ngây khi tìm ra cách giải quyết vấn đề và nắm được bí mật vô giá.

“Có lẽ đây chính là ngọn đèn chỉ lối cho con đường Kẻ Phi Thường mai sau của mình!”

“Ba trang bản thảo là nhật ký của các thời điểm khác nhau. Có thể thấy Roselle Đại đế có thói quen viết năm vào ngày đầu tiên của năm mới. Tạm thời chưa thể xác định hai trang tháng 9 và tháng 11 kia thuộc năm nào.”

“Kẻ đáng thương mà hắn phát hiện ra là ai?”

“Tiêu hóa và nhập vai có nghĩa là gì?

“Vùng đất bị Thần vứt bỏ là nơi nào?”

….

Từng câu hỏi và sự ngạc nhiên sục sôi trong lòng Klein, khiến anh chỉ muốn lập tức thu thập đầy đủ nhật ký của Roselle Đại đế để đọc từ đầu chí cuối!

“Klein?” Đúng lúc này, lão Neil đối diện hỏi nghi hoặc.

Klein bỗng chốc bừng tỉnh, vội vàng che giấu bằng một tràng cười: “Tôi cho mình sẽ là người đặc biệt nhất, nên đang cố giải mã và diễn giải nó.”

“Quả là người trẻ tuổi.” Lão Neil cười và gật đầu, “Tôi cũng từng nghĩ mình là kẻ đặc biệt nhất.”

Klein lật lại ba trang bản thảo trên tay, sau khi xác định rằng mình không bỏ sót thứ gì, anh trả chúng cho lão Neil rồi giả vờ hỏi bâng quơ: “Chúng ta chỉ có chừng này thôi ạ?” Anh muốn đọc nhật ký của Roselle Đại đế nhiều hơn!

“Cậu nghĩ nó có nhiều lắm hả?” Lão Neil chế nhạo khi vuốt ve bản thảo, “Hàng năm, những sự kiện liên quan đến thần bí và siêu nhiên thỉnh thoảng mới xuất hiện. Chủ yếu là do những giống loài siêu phàm đang dần tuyệt chủng ở Đại lục Bắc chúng ta. Nếu không có chúng thì không có Ma Dược, dẫn đến số lượng Kẻ Phi Thường càng ngày càng ít. Trong mấy trăm năm trở lại đây, Cự Long, Người Khổng Lồ, Tinh Linh đều biến thành những dòng ghi chép trên sách vở. Ngay cả hải tộc cũng không còn xuất hiện ở vùng ven biển nữa.”

Nghe những lời này, Klein đột nhiên nở nụ cười: “Tôi nghĩ đã đến lúc thành lập ‘Hiệp hội bảo vệ Rồng và Người Khổng Lồ’ rồi.”

Lão Neil có vẻ ngỡ ngàng, phải mất một lúc mới hiểu nó có nghĩa là gì, lão phá lên cười và đập bàn: “Haha, Klein, cậu đúng là một người hài hước. Đây mới là truyền thống của vương quốc Loen chúng ta, người trẻ tuổi có chút hài hước thật tốt. Tôi cảm thấy chúng ta không nên giới hạn phạm vi, đâu thể chỉ có mỗi Rồng và Người Khổng Lồ được? Phải gọi là ‘Hiệp hội bảo vệ động vật thần kỳ’ mới đúng.”

“Không, không được. Sao chúng ta có thể quên mất những cái cây tội nghiệp kia chứ?” Klein lắc đâu.

Nói đến đây, Klein nhìn lão Neil và đồng thanh: “Hiệp hội bảo tồn sinh vật huyền bí!”

Dứt lời, hai người ăn ý cười, bầu không khí xa lạ ban nãy đã biến mất đáng kể.

“Ngày nay có rất ít thanh niên thú vị như cậu… Tôi nói đến đâu rồi nhỉ?” Lão Neil hớn hở nói, “Nhớ ra rồi, không có nhiều sự kiện thần bí và siêu nhiên mỗi năm. Đám ngớ ngẩn tôn thờ Đại đế còn là phe thiểu số trong thiểu số. Chúng ta có thể lấy được ba tờ bản thảo đã là khá tốt rồi… Ừm, các nhà thờ lớn hoặc giáo phận khác hẳn là cũng có.”

Lão lẩm bẩm vài câu rồi cầm tờ phê chuẩn mà Klein đã đặt trước trên bàn lên xem: “Đạn súng lục, súng trường hay súng hơi nước áp lực cao?”

“Súng lục ổ xoay ạ,” Klein đáp theo tình hình thực tế.

“Được rồi, tôi sẽ đi lấy chúng. Cậu có bao súng đeo mạn sườn chứ? Một quý ông thì không nên để phần thắt lưng trở xuống có thứ gì phình to nơi công cộng.” Lão Neil pha trò.

“Tôi chưa, có cần tìm đội trưởng viết thêm không?” Klein phối hợp cười đáp.

Lão Neil đứng lên bảo: “Không cần, ghi lại là được. Nó vốn là một bộ. Đọc theo tôi nào, đồ đi kèm theo bộ.”

“Ngày trước ông từng làm giáo viên à?” Klein cười hỏi.

“Một thời gian, ở trường Chủ nhật của nhà thờ và trường học miễn phí.” Lão Neil vẫy tờ giấy, lấy chìa khóa trong ngăn kéo, mở cửa sắt dẫn vào buồng trong.

“Có vẻ Kẻ Phi Thường và người bình thường cũng không khác nhau mấy…” Klein lẩm bẩm và đưa mắt nhìn ba trang nhật ký trên bàn.

Roselle Đại đế quả nhiên có liên quan đến lĩnh vực thần bí, cuốn nhật ký của ông ta là vô giá…

Đối với người khác mà nói, chúng chỉ là mớ giấy lộn, không biết khi nào mới có thể dịch được. Nhưng với Klein, đó chính là một kho báu!

Không biết những tờ còn lại ở đâu nhỉ… Mình phải tìm cách lấy thêm…

Suy nghĩ liên tục nhấp nhô trong đầu Klein, khó có thể bình tĩnh, mãi cho đến khi lão Neil quay về phòng và đóng cửa sắt lại.

“Mười viên đạn săn ma, ba mươi viên đạn súng lục ổ xoay, một bao súng da trâu đeo dưới nách, một huy hiệu của Đơn vị thứ bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt. Cậu hãy kiểm tra lại, thử một lần rồi ký vào sổ ghi chép này.” Lão Neil đặt đồ trong tay lên mặt bàn.

Đạn súng ổ xoay được chia thành ba lớp, xếp gọn gàng trong hộp giấy. Chúng cũng có màu vàng óng như mấy viên đạn ở nhà Klein, nhưng có vẻ dài và nhỏ hơn.

Đạn săn Ma dược đựng trong một hộp sắt nhỏ. Hình dáng giống đạn súng lục ổ xoay bình thường, nhưng bề mặt có màu bạc. Nhìn kỹ sẽ thấy các hoa văn phức tạp cùng biểu tượng linh thiêng “nửa vầng trăng đỏ được các ngôi sao điểm xuyết trên nền đen” cỡ nhỏ được khắc ở phần đáy.

Bao súng da trâu cho cảm giác chắc chắn, đi kèm vành đai và khóa móc. Bên cạnh là huy hiệu cỡ nửa bàn tay, có nền sắt đen, gắn dòng chữ bạc “Sở cảnh sát quận Awwa, Đơn vị thứ bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt”. Chúng tạo thành một vòng tròn gần như kín kẽ, vây quanh biểu tượng “Hai kiếm giao nhau trên nền vương miện”.

“Tiếc là không phải huy hiệu của Kẻ Gác Đêm.” Klein nói bằng giọng nửa càm khái, nửa thăm dò.

Lão Neil chỉ cười và thúc giục Klein thử bao súng dưới cánh tay.

Klein cởi áo khoác ra, mất khá nhiều công sức mới thắt được dây móc của chiếc bao da kề sát nách trái.

“Tuyệt.” Klein không cởi ra mà trực tiếp mặc lại lễ phục.

Lão Neil nhìn nhìn rồi gật đầu hài lòng: “Rất hợp với cậu đấy. Ánh mắt của tôi vẫn chuẩn xác như vậy.”

Klein cất những món đồ khác vào túi và ký tên lên sổ, anh tán gẫu thêm vài câu với lão Neil trước khi rời đi.

Đi được nửa đường, anh đột nhiên buồn bực vỗ trán: “Quên mất không hỏi thêm về Danh Sách và Ma Dược rồi. Tất cả là do nhật ký của Roselle Đại đế…”

Đến giờ, anh vẫn không biết Danh Sách 9, cũng chính là khởi đầu của Con Đường Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội Nữ thần Đêm Đen đang nắm giữ là gì.

Hình như Rozanne có nhắc đến… “Kẻ Không Ngủ” thì phải? Ngay khi Klein đang chậm rãi đi về phía cầu thang, tiếng bước chân cộp cộp từ một bóng người đang bước xuống truyền tới.

Người đó mặc một chiếc quần dài bó sát để tiện hành động, chiếc áo trắng không thèm sơ vin, toát lên khí chất lãng mạn của một nhà thơ. Đó chính là tay cảnh sát tóc đen mắt xanh đã đến lục soát nhà Klein lần trước. Ban nãy họ đã chạm mặt nhau trên lầu, nhưng không nói lời nào.

“Buổi chiều tốt lành,” Kẻ Gác Đêm trẻ tuổi có vẻ nhà thơ mỉm cười chào hỏi.

“Chào buổi chiều, tôi tin mình không cần tự giới thiệu nữa nhỉ?” Klein hài hước đáp lại.

“Không cần. Tôi rất có ấn tượng với anh.” Chàng trai Kẻ Gác Đêm đưa tay phải ra và nói, “Leonard Mitchell, Danh Sách 8, “Nhà Thơ Nửa Đêm”.”

Danh Sách 8, đúng là một nhà thơ. Klein mỉm cười bắt tay với anh ta và hỏi lại: “Rất có ấn tượng với tôi là sao?”

Leonard Mitchell với đôi mắt xanh sâu thẳm đáp lại cùng một nụ cười nhạt nhẽo: “Anh có khí chất rất đặc biệt.”

Khóe miệng Klein co giật, gượng cười trả lời: “Bản thân tôi lại không nghĩ thế.”

“Anh vẫn có thể sống sót khi gặp chuyện như vậy mà không được chúng tôi bảo vệ ngay lập tức. Riêng chuyện này đã đủ đặc biệt rồi.” Leonard chỉ về phía trước, “Tôi phải đi thay ca cho đội trưởng đây. Mai gặp.”

“Mai gặp,” Klein nghiêng người tránh đường.

Chờ đến khi bóng Klein biến mất cuối cầu thang, Leonard Mitchell đột nhiên quay người nhìn vào mặt đất lát đá và ánh sáng tù mù, khẽ lẩm bẩm trong không khí: “Ngươi có nhìn ra được gì không…”

…..

“Quả nhiên, hắn cũng không có gì đặc biệt…”

.

Leo lên bậc thang, trở lại sảnh tiếp tân, Klein vừa định mở lời tạm biệt Rozanne thì nghe cô gái tóc nâu nhỏ nhẹ nói: “Đội trưởng nói anh thứ Hai hẵng quay lại, cứ lo việc gia đình trước đi.”

“Tốt quá.” Klein không ngờ tiểu đội Kẻ Gác Đêm sẽ có cách quản lý nhân văn đến vậy, nhất thời có chút cảm kích.

Anh vốn định sáng mai dậy sớm, tranh thủ buổi sáng ra ngoài làm việc lang thang để đến trường đại học Tingen và thông báo cho giáo viên phụ trách phỏng vấn về việc mình sẽ không tham gia nữa. Dù sao, nhờ thư giới thiệu của thầy hướng dẫn nên Klein gốc mới có cơ hội này. Bất kể thế nào, làm việc đến nơi đến chốn, có cái bàn giao luôn là phép lịch sự cơ bản. Dẫu không nghĩ cho bản thân thì anh cũng phải tôn trọng thầy hướng dẫn.

Trong tình huống không có điện thoại, điện tín tính tiền từng con chữ, gửi thư rõ ràng là không kịp thì việc ngồi xe ngựa công cộng đến thẳng đó là biện pháp phù hợp nhất, kinh tế nhất.

Giờ có sự đồng ý đặc biệt từ đội trưởng, Klein không cần mệt mỏi như thế nữa, có thể ngủ đủ giấc rồi nhàn nhã đi qua.

Klein đang định ngả mũ chào, chợt nhớ ra một chuyện. Anh nhìn xung quanh rồi hạ thấp giọng hỏi: “Rozanne, cô biết khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là gì không?”

Đây là chuyện mà ban nãy anh quên hỏi lão Neil.

Rozanne tròn mắt, kinh ngạc nhìn Klein: “Anh muốn trở thành Kẻ Phi Thường à?”

“Biểu hiện của tôi rõ ràng thế sao?” Klein nghĩ thầm, sờ sờ khóe miệng và lúng túng đáp, “Khi biết trên thế giới thực sự có sức mạnh siêu phàm và thần bí rồi thì tôi tất nhiên sẽ có chút hướng tới.”

“Nữ thần của tôi ơi! Anh có biết nó nguy hiểm cỡ nào không? Đội trưởng không kể với anh à? Kẻ thù của Kẻ Phi Thường không chỉ có tín đồ tà giáo, phù thủy hắc ám mà còn là chính bản thân họ! Hầu như năm nào cũng có người mất khống chế và hy sinh! Anh không cân nhắc đến cảm xúc của gia đình mình sao?” Rozanne khoa chân múa tay để nhấn mạnh lời nói, phản ứng của cô có vẻ hơi quá khích, “Klein, tôi cho rằng chỉ cần làm nhân viên văn phòng là đủ rồi. Không chỉ không có nguy hiểm mà còn được tăng lương hàng năm. Chờ anh làm mấy năm, có tiền tiết kiệm thì có thể thuê một căn nhà riêng ở khu Bắc hoặc vùng ven ngoại ô, cùng một tiểu thư xinh đẹp giàu có tạo thành một gia đình mỹ mãn, sinh ra những bé thiên thần nghịch ngợm đáng yêu…”

“Rozanne, dừng lại! Dừng lại đã!” Thấy cô gái tóc nâu càng lúc càng lạc đề, Klein vội vã mở miệng ngăn cản, “Tôi chỉ muốn… muốn, đúng, hiểu rõ kiến thức thông thường mà thôi.”

“Tốt thôi…” Rozanne im lặng vài giây rồi rũ mắt xuống và nói với giọng không vui, “Bởi chuyện của cha, nên mỗi khi gặp phải vấn đề tương tự thì tôi sẽ có chút, anh biết đấy, chút kích động. Có điều, thành thật mà nói, tôi vẫn rất ngưỡng mộ những người tự nguyện trở thành Kẻ Gác Đêm.”

“Tôi hiểu mà.” Klein vội vàng phụ họa.

Rozanne chớp chớp đôi mắt màu nâu nhạt và nói thêm, “Cha tôi từng nói rằng, đừng tưởng trở thành Kẻ Phi Thường Danh Sách cao là có thể giải quyết được nguy cơ tiềm ẩn và chống lại nguy hiểm. Thực tế hoàn toàn trái ngược. Càng ngày, anh sẽ càng gặp những điều điên rồ hơn, đáng sợ hơn. Khi vấp phải những thực thể khủng bố chưa biết thì chỉ có hai kết cục, phát điên hoặc chết. Ha, hai tuần sau khi nói xong câu đó, cha tôi đã hy sinh… Klein, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm đó. Cuộc sống bây giờ của tôi rất tốt, thực sự tốt! Anh nên cảm thấy sợ hãi mấy chuyện này mới đúng!”

“Tôi chỉ muốn biết kiến thức căn bản thôi…” Klein dở khóc dở cười lặp lại câu trả lời ban nãy.

“Đội trưởng còn nói rõ ràng hơn cô nhiều. Ngay cả khi tôi không trở thành Kẻ Phi Thường thì cũng phải chạm trán với chuyện khủng khiếp rồi…” Anh nghĩ thầm.

“Được rồi,” Rozanne tỏ vẻ suy tư, “Tôi từng nghe đội trưởng và lão Neil nói, do sự sụt giảm và biến mất của các giống loài siêu phàm, những cường giả Danh Sách cao trong thời đại này đã không còn mấy. Chỉ cần trở thành Kẻ Phi Thường đã có thể xem là rất giỏi, rất lợi hại rồi! Dân số của thành phố Tingen và vùng ngoại ô lên tới hàng trăm nghìn người, có khi còn nhiều hơn, nhưng số Kẻ Phi Thường chỉ có hơn ba mươi mà thôi. Đấy là tôi đoán, không tính đến những tín đồ tà giáo và phù thủy hắc ám ẩn núp trong góc tối nhé…”

Dường như Rozanne đã lấy lại được sức sống. Không đợi Klein mở miệng, cô đã đặt nắm tay trước ngực và nói: “Trong số hơn ba mươi Kẻ Phi Thường này, đa phần là Danh Sách 9! Hình như tôi lạc đề mất rồi…”

“Không sao đâu, tôi cũng muốn biết thêm về những điều này.” Klein còn đang mong Rozanne sẽ như thường lệ, nói đủ thứ trên trời dưới đất và để lộ nhiều thông tin hơn.

“Tóm lại, có thể trở thành một Kẻ Phi Thường đã là rất, rất lợi hại rồi!” Rozanne lặp lại thêm một lần, “Khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà Giáo hội nắm giữ là “Kẻ Không Ngủ”, Danh Sách 9, “Kẻ Không Ngủ”.”

Quả nhiên… Klein khẽ gật đầu, nghe cô nàng Rozanne không thể giữ mồm giữ miệng nói tiếp: “Anh nghe tên chắc cũng đoán được, “Kẻ Không Ngủ” là người không cần ngủ vào ban đêm, ban ngày chỉ cần nghỉ ngơi ba đến bốn tiếng đồng hồ là được. Thật hâm mộ… Không, sao tôi lại hâm mộ họ cơ chứ. Giấc ngủ là ơn huệ được Nữ thần ban cho, là niềm hạnh phúc lớn nhất!”

“Tôi nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, “Kẻ Không Ngủ” có thể nhìn xuyên bóng tối mà không cần ánh sáng. Đêm càng khuya thì họ càng mạnh. Ý tôi là mạnh về mọi mặt ấy, từ lực lượng, linh cảm đến tư duy. Có điều, ngay cả khi họ có thể phát hiện ra mối nguy hiểm không biết tiềm tàng trong bóng tối, nhưng vẫn phải dựa vào những vật phẩm như đạn săn ma mới đủ sức chống lại những con quái vật vượt xa lẽ thường. Cha tôi từng là một “Kẻ Không Ngủ”.”

Rozanne tiếp tục nói mà không cần Klein mớm lời, “Kế đó là Danh Sách 8 “Nhà Thơ Nửa Đêm”, cao hơn là Danh Sách 7 “Ác Mộng”.”

Ác mộng? Klein lập tức nhớ tới chuyện Dunn Smith đã dẫn dắt giấc mơ của mình, bèn dò hỏi để xác nhận lại, “Đội trưởng?”

“Anh biết à?” Miệng cô Rozanne gần như biến thành hình chữ O.

Klein nhìn trái nhìn phải rồi nhỏ giọng nói, “Đội trưởng từng tiến vào giấc mộng của tôi.”

“Hiểu rồi.” Rozanne lập tức hiểu ra, sau đó thì thào đáp lại.

Cô cầm cốc cà phê bên cạnh lên, nhấp một ngụm và cảm khái nói: “Thành phố Tingen chúng ta chỉ có duy nhất hai người là Danh Sách 7. Đội trưởng là một trong số đó. Ngay cả ở giáo phận lớn như Blacklund thì đội trưởng vẫn là một nhân vật mạnh mẽ. Các vị phó tế chưa chắc đã mạnh hơn ông ấy!”

“Hóa ra đội trưởng là người ghê gớm đến vậy.” Klein mỉm cười phụ họa.

Thành thực mà nói, sự xuất hiện của Dunn Smith vào giữa đêm qua vô cùng ấn tượng. Bản năng của anh gần như tin rằng ông ta là một Kẻ Phi Phàm vô cùng mạnh mẽ.

“Đương nhiên rồi!” Rozanne ưỡn ngực tự hào.

Chợt, cô nàng có tư duy nhảy vọt ấy lộ vẻ buồn rầu, “Trên Danh Sách 7 là gì thì tôi không biết. Trong tiểu đội Kẻ Gác Đêm, có lẽ chỉ có mình đội trưởng biết thôi.”

“Vậy khởi đầu của những Danh Sách khác thì sao? Những cái không hoàn chỉnh ấy?” Klein chuyển chủ đề.

Không thể không nói, “Kẻ Không Ngủ” mà Rozanne miêu tả thực sự phù hợp với tưởng tượng và kỳ vọng của anh về Kẻ Phi Thường. Nhưng đó lại không phải là kiểu mà anh muốn trở thành. Danh Sách 9 hoàn mỹ trong lòng anh phải là loại có thể học tập và nắm giữ được nhiều kiến thức bí ẩn, giúp anh tìm ra lý do đã khiến mình đi đến thế giới này và chuẩn bị cho việc trở về trong tương lai.

Rozanne ngẫm nghĩ một lát rồi thở dài: “Tôi không quan tâm tới mấy cái này cho lắm, chỉ biết chúng ta có nhiều hơn so với các Giáo hội khác mà thôi. Dù sao Nữ thần cũng là tổ mẫu của những điều ẩn giấu mà… Hẳn là có hai đến ba loại gì đó. Bởi có đội viên luôn lạnh như băng, làm người ta cảm thấy sợ hãi, mùi trên người họ cũng rất quái nữa. Có người thì, ý tôi là lão Neil ấy, ông ấy biết rất nhiều, còn biết không ít nghi lễ ma thuật thú vị. Để tôi nghĩ xem, ông ấy từng nói tên Danh Sách 9, cũng là tên công thức Ma Dược là… Phải rồi, nó gọi là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn”!”

Biết khá nhiều nghi lễ ma thuật thú vị? “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” có vẻ rất gần với những gì anh muốn. Klein có chút vui vẻ.

“Ngoài ra, tôi còn biết tên một Danh Sách 7 khác, là loại Con Đường không hoàn chỉnh ấy!” Nhờ ký ức vừa rồi, Rozanne đã nhớ ra một chuyện khác, cô nói với giọng khoe khoang.

“Nó là gì vậy?” Klein tò mò hỏi. Trong tình huống mà cường giả Danh Sách cao khan hiếm đến mức gần như không tồn tại, Danh Sách 7 có thể coi là lực lượng trung kiên của Giáo hội nhỉ?

Rozanne nở nụ cười ngọt ngào khi đắc ý đáp: “Người Thông Linh!”

“Cô Daly?” Klein hỏi lại theo bản năng.

Mắt Rozanne lại trợn to, cô hoài nghi nói: “Anh… Sao anh lại biết?”

“Tôi từng gặp cô Daly rồi.” Klein không hề giấu diếm.

“Ra vậy.” Rozanne nói với giọng khao khát, “Nếu tôi có thể trực tiếp trở thành một người thông linh, kiểu “Người Thông Linh” như cô Daly ấy, thì tôi sẵn lòng trở thành Kẻ Phi Thường. Không, tôi sẽ cân nhắc nghiêm túc trong mười phút…”

“Ừm, cô Daly hoàn toàn thỏa mãn mọi tưởng tượng về Kẻ Phi Thường của tôi.” Lời phụ họa của Klein có vẻ hơi thái quá.

Sau khi đạt được mục đích, anh trò chuyện với Rozanne thêm vài phút, thấy không có tin tức nào khác, mới ngả mũ chào tạm biệt.

Khi bước xuống cầu thang được mấy bước, Klein đột nhiên dừng lại, thò tay sờ tiền trong túi.

Ngay sau đó, anh lấy ra 12 tờ Kim Bảng, nắm chặt chúng trong lòng bàn tay trái rồi đút tay vào túi quần, không chịu nới lỏng tay hay rút về.

Một nụ cười vô thực hiện lên trên mặt anh.

Tối nay anh sẽ mời em gái một bữa ăn thật ngon!

CHƯƠNG IX - KẺ NHÌN TRỘM TỪ GÓC TỐI

✫ ✫ ✫

Đang phấn khởi sải bước trên phố Zouteland và tận hưởng làn gió nóng ẩm, Klein chợt nhớ ra một điều: Trên người anh chỉ còn 3 đồng Penny lẻ, mà đi xe ngựa công cộng về phố Chữ Thập Sắt lại mất 4 Penny. Nếu đưa một tờ tiền giấy 1 Kim Bảng cho đối phương thối lại tiền thừa thì chẳng khác nào việc mình cầm 100 tệ mua một chai nước khoáng rẻ tiền ở thế giới cũ cả. Anh thực sự không thể trơ mặt ra làm thế được.

“Hay là dùng 3 Penny ngồi 3 cây số, sau đó cuốc bộ về?” Klein đút tay vào túi quần, giảm dần tốc độ và suy nghĩ biện pháp khác.

“Không được!” Anh nhanh chóng bác bỏ ý nghĩ này.

Sẽ tốn nhiều thời gian để đi bộ nốt quãng đường còn lại, trong khi người đang mang món tiền lớn tới 12 Bảng như thế này thì không an toàn chút nào!

Hơn nữa, vì lo rằng khẩu súng lục sẽ bị Kẻ Gác Đêm tịch thu mất nên hôm nay Klein cố ý không mang nó theo. Nhỡ thật sự gặp phải nguy hiểm đã gây ra cái chết cho Welch, anh sẽ hoàn toàn không có sức chống cự!

“Tìm ngân hàng nào gần đây rồi đổi tiền lẻ? Không, không được, phí đổi 0,5% là quá đắt!” Klein lắc đầu. Chỉ cần nghĩ tới việc phải trả phí đổi tiền cũng khiến anh đau lòng không thôi!

Vào thời điểm hết biện pháp này đến biện pháp khác bị gạt bỏ, mắt Klein đột nhiên sáng lên khi nhìn thấy một cửa hiệu quần áo!

Phải rồi, cách thông thường nhất chính là mua một thứ gì đó có giá hợp lý để nhận lại tiền thừa mà?

Lễ phục, áo gile, áo sơ mi, quần, ủng da và một cây gậy chống đều là những khoản cần chi, sớm hay muộn cũng phải mua!

“Ừm, mấy chuyện thử quần thử áo phiền lắm. Benson lại hiểu rõ hơn mình, cũng biết cách mặc cả hơn, chờ anh ấy về rồi tính sau… Hay là mua gậy chống nhỉ?” Klein tự lẩm bẩm.

Đúng thế! Thế giới này có một câu ngạn ngữ rất hay, gậy chống chính là vũ khí tự vệ tốt nhất của một quý ông, cũng có thể dùng nó như xà beng. Một tay cầm súng, một cây cầm gậy mới là cách chiến đấu của người văn minh!

Klein hạ quyết tâm, xoay người rẽ vào cửa hiệu ‘Mũ và Áo Wilker’ kia.

Cách bài trí của cửa hiệu áo mũ này giống hệt tiệm quần áo ở thế giới cũ. Bức tường bên trái là một dãy lễ phục, chính giữa là các loại áo sơ mi, quần tây, áo gile và cà vạt, bên phải là những đôi giày, ủng da đặt trong tủ kính.

“Thưa ông, ông muốn mua gì?” Một nhân viên nam mặc áo sơ mi trắng phối gile đỏ lịch sự chào hỏi.

Ở vương quốc Loen, các quý ông có địa vị, quyền thế và giàu có thường thích mặc áo sơ mi trắng, gile đen, quần đen và lễ phục đen và màu sắc khá đơn điệu. Vì vậy, người hầu, nhân viên cửa hàng và người phục nam sẽ phải mặc những bộ trang phục lộng lẫy hoặc sặc sỡ để phân biệt chủ tớ, sang hèn.

Trái lại, các quý bà quý cô hay mặc váy áo nhiều màu và diêm dúa, còn hầu gái chỉ được mặc đồ đen phối trắng và trắng phối đen.

Klein suy nghĩ một chút rồi đáp lại câu hỏi của nhân viên nam: “Một cây gậy chống, nặng và cứng hơn một chút.”

Loại có thể đánh vỡ đầu người khác thì càng tốt!

Nhân viên áo gile đỏ len lén nhìn Klein một lát trước khi dẫn anh vào trong cửa hàng rồi, rồi chỉ một hàng gậy được xếp trong góc: “Cây gậy dát vàng kia được làm từ gỗ Thiết Tâm. Nó rất nặng và cứng, giá 11 Saule 7 Penny. Ngài muốn thử một lần không?”

11 Saule 7 Penny? Sao mấy người không đi cướp? Bộ mạ tí vàng là ghê gớm lắm sao? Klein giật nảy mình vì giá cả.

Anh ngoài mặt vẫn rất bình tĩnh, chỉ gật nhẹ đầu và nói: “Được.”

Nhân viên gile đỏ gỡ cây gậy chống gỗ Thiết Tâm xuống, cẩn thận đưa cho Klein, bộ dạng như sợ anh sẽ làm vỡ đồ.

Vừa cầm lấy cây gậy, Klein đã cảm thấy sức nặng của nó. Khi thử di chuyển, anh nhận ra mình rất khó để vung vẩy nó một cách dễ dàng.

“Nặng quá.” Klein lắc đầu nhẹ nhõm.

Đây không phải là lấy cớ!

Người nhân viên đặt cây gậy về chỗ cũ rồi tiếp tục giới thiệu ba cây còn lại: “Cây này được làm bằng gỗ óc chó, do ông Hayes, thợ thủ công nổi tiếng nhất Tingen chế tác, có giá 10 Saule 3 Penny… Đây là gỗ Thủy Trầm, dát bạc, cứng như sắt, giá 7 Saule 6 Penny.. Cái này được làm từ lõi cây Boyle trắng, cũng được dát bạc, 7 Saule 10 Penny…”

Klein thử lần lượt từng cây và nhận thấy chúng đều có trọng lượng phù hợp. Sau đó, anh dùng ngón tay gõ thử để hiểu sơ qua độ cứng của mỗi cây. Cuối cùng, anh chọn cái rẻ nhất.

“Lấy cây Thủy Trầm đi.” Klein chỉ vào cây gậy chống có phần đầu dát bạc mà người nhân viên đang cầm.

“Vâng, thưa ngài, xin hãy theo tôi qua bên kia để thanh toán. Nếu sau này cây gậy có bị trầy xước hoặc ố màu thì ngài sẽ được bảo dưỡng miễn phí ở chỗ chúng tôi.” Nhân viên áo gile đỏ dẫn Klein đến quầy.

Nhân đó, Klein mở lòng bàn tay đang nắm chặt lấy bốn tờ Kim Bảng và lấy ra một tờ 1 Bảng.

“Chào ngài, của ngài hết 7 Saule 6 Penny.” Nhân viên sau quầy mỉm cười chào hỏi.

Klein vốn định duy trì phẩm giá của một quý ông, song lúc chìa tờ 1 Kim Bảng trên tay trái ra, anh vẫn buột miệng hỏi, “Có thể bớt một chút không?”

“Thưa ngài, đây đều là đồ thủ công nên chi phí của chúng rất cao.” Nhân viên mặc gile đỏ đứng cạnh trả lời, “Vả lại, chủ cửa hàng đang không có ở đây, chúng tôi không đủ tư cách giảm giá thay ông ấy.”

Nhân viên đứng sau quầy phụ họa theo, “Rất xin lỗi ông.”

“Thôi được rồi.” Klein đưa tiền, nhận lấy cây gậy đen đầu dát bạc từ tay nhân viên mặc gile đỏ. Trong lúc chờ bên kia trả tiền thừa, anh lùi ra sau vài bước, kéo giãn khoảng cách, hơi thử hiệu quả vung vẩy của ‘vũ khí tay trái’.

Vù vù vù!

Tiếng gió nặng nề và cảm giác xuyên thủng không khí làm Klein gật đầu hài lòng.

Anh quăng ánh mắt về phía trước, lại ngạc nhiên phát hiện người nhân viên áo gile đỏ đã lùi ra xa, còn nhân viên sau quầy thì rúc trong góc, tựa sát vào khẩu súng săn hai nòng treo trên tường.

Vương quốc Loen có chính sách bán kiểm soát vũ khí nóng. Để sở hữu một khẩu súng, bạn cần xin “Chứng nhận sử dụng đa vũ khí” hoặc “Giấy phép săn bắn”. Tất nhiên, cả hai loại này không bao gồm các loại súng quân dụng như súng trường tự động, súng hơi nước áp lực cao và súng máy sáu nòng.

“Chứng nhân sử dụng đa vũ khí” cho phép người ta có thể tùy ý mua sắm hoặc giữ bất kỳ loại súng dân dụng nào. Nhưng để kiếm được nó thì vô cùng rắc rối. Ngay cả những doanh nhân có địa vị cũng chưa chắc đã được thông qua xét duyệt. “Giấy phép săn bắn” thì dễ dàng hơn, cho dù nông dân ở vùng ngoại ô cũng có thể lấy được. Song nó chỉ được cấp riêng cho súng săn và bị hạn chế về số lượng. Không ít người có tài sản sẽ xin một cái để tự vệ trong tình huống khẩn cấp, chẳng hạn như bây giờ…

Trước hai người nhân viên đầy cảnh giác, khóe miệng Klein hơi co giật, anh cất tiếng cười khan: “Không tồi, cây gậy này rất dễ vung vẩy, tôi rất vừa lòng.”

Thấy Klein không định tấn công, người nhân viên thu ngân thả lỏng người và trả lại số tiền lẻ bằng cả hai tay.

Klein liếc qua, khẽ gật đầu khi thấy hai tờ 5 Saule, một đồng 5 Penny, một đồng 1 Penny.

Sau hai giây, anh phớt lờ ánh nhìn của nhân viên bán hàng, giơ bốn tờ tiền về phía ánh sáng để xác nhận hình mờ cùng hoa văn chống làm giả là chính xác.

Xong việc, Klein đặt riêng tiền giấy và tiền xu vào hai nơi, vừa cầm gậy chống, vừa đẩy mũ phớt rồi bước ra khỏi cửa tiệm Mũ và Áo Wilker như một đức ông. Anh phung phí một chút bằng cách leo lên chiếc xe ngựa công cộng không theo tuyến cố định gần đó. Qua một lần đổi xe, tiêu tốn tổng cộng 6 Penny, anh đã thuận lợi về đến nhà.

Sau khi đóng chặt cửa, anh đếm đi đếm lại 11 Kim Bảng và 12 Saule tới ba lần rồi mới cất chúng vào ngăn bàn học. Tiếp đó, anh cầm khẩu súng lục ổ xoay màu đồng có báng gỗ lên.

Đinh đinh đang đang!

Năm viên đạn đồng lần lượt rơi xuống bàn. Thế chỗ chúng là những viên đạn săn ma màu bạc được khắc hoa văn phức tạp và hắc ám thánh huy.

Lần này, Klein cũng đặt đúng năm viên và để trống một ô để phòng trường hợp bị cướp cò. Những viên đạn còn lại được cất trong một hộp sắt nhỏ cùng năm viên bình thường vừa được lấy ra.

Cách! Ổ xoay khép lại. Klein bỗng cảm thấy an toàn hơn hẳn.

Anh hào hứng nhét khẩu súng vào bao đeo dưới nách, cài móc lại rồi liên tục lặp đi lặp lại hành động tháo lắp và rút súng. Mỗi khi cánh tay đau nhức, anh sẽ nghỉ một lát rồi lại tiếp tục. Mãi cho đến khi trời nhá nhem tối và âm thanh của những người thuê trọ xuất hiện trên hành lang, anh mới dừng lại.

“Phù!” Klein thở ra một hơi, đặt súng về bao.

Đến lúc này, anh bắt đầu cởi bộ lễ phục và gile ra, đổi sang chiếc áo khoác màu nâu nhạt thường mặc và thực hiện các bài thả lỏng cơ bắp.

Cộp cộp cộp. Có tiếng bước chân đến gần. Tiếng chìa vặn khóa vang lên.

Melissa có mái tóc đen mềm mại bước vào, cái mũi xinh xắn hơi chun lại. Khi thấy bếp lò không được nhóm lửa, ánh sáng trong mắt cô bỗng trở nên mờ hơn một chút.

“Klein, em sẽ nấu hết những nguyên liệu thức ăn còn thừa từ tối qua nhé. Có lẽ ngày mai Benson mới về.” Melissa quay đầu nhìn anh trai.

Klein đút tay túi quần, tựa người vào thành bàn và mỉm cười bảo, “Không, chúng ta sẽ ra ngoài ăn.”

“Ăn ngoài?” Melissa ngạc nhiên hỏi.

“Đến nhà hàng Silver Crown ở phố Hoa Thủy Tiên nhé? Anh nghe bảo đồ ăn ở đó rất ngon.” Klein đề nghị.

“Nhưng… nhưng…” Melissa không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.

Klein mỉm cười: “Để ăn mừng anh đã tìm được việc.”

“Anh tìm được việc rồi?” Melissa bất giác lớn giọng, “Nhưng… Nhưng buổi phỏng vấn ở Đại học Tingen là vào ngày mai mà?”

“Việc khác.” Klein nở nụ cười trước khi lấy ra xấp tiền từ ngăn kéo, “Họ còn tạm ứng trước cho anh lương bốn tuần.”

Melissa nhìn những tờ Kim Bảng và Saule với đôi mắt mở to: “Nữ thần ơi! Anh... bọn họ... anh tìm việc gì vậy?”

Chuyện này… Klein cứng người khi cân nhắc nói: “Đó là một công ty an ninh chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ đang cần cố vấn chuyên nghiệp. Hợp đồng năm năm, mỗi tuần 3 Bảng.”

“Đó chính là chuyện khiến anh phiền nhiễu suốt tối qua?” Melissa lặng đi một lát mới hỏi.

Klein nhân đó gật đầu: “Ừ. Tuy làm giảng viên ở Đại học Tingen sẽ vẻ vang hơn. Nhưng anh càng thích công việc này hơn.”

“Thực ra thì nó cũng tốt.” Melissa nở nụ cười khích lệ. Cô nửa nghi ngờ nửa tò mò hỏi, “Làm sao mà họ chịu trả trước cho anh cả bốn tuần lương vậy?”

“Bởi vì chúng ta cần chuyển nhà, cần nhiều phòng hơn, cần phòng tắm riêng.” Klein khoanh tay, nhếch miệng nói.

Anh cảm thấy nụ cười của mình không chê vào đâu được, chỉ thiếu hỏi câu “Ngạc nhiên chưa?”

Melissa ngẩn ra trong giây lát. Với giọng hơi bối rối, cô dồn dập nói: “Klein, kỳ thực chỗ này cũng khá tốt mà. Em thỉnh thoảng lại phàn nàn chuyện không có phòng tắm riêng chỉ là do quen miệng thôi. Anh nhớ Jenny không? Hàng xóm trước đây của chúng ta ấy. Từ khi cha bạn ấy bị thương và mất việc, họ đành phải chuyển xuống Đường Dưới. Cả nhà năm người ở chung một phòng, ba người ngủ giường tầng, hai người ngủ dưới đất. Họ còn định cho người khác thuê chỗ ổ rơm không dùng…”

“So với bạn ấy thì chúng ta đã rất tốt, rất may mắn rồi. Đừng lãng phí tiền lương của anh vào việc này. Với cả, em cũng thích tiệm bánh của bà Sling.”

“Em à, phản ứng của em không giống với kịch bản anh dự đoán chút nào…” Klein thừ người nghĩ.

Trong căn phòng tắm trong ánh chiều tà, Klein nhìn Melissa, tạm thời không biết nên nói thế nào cho phải. Tất cả lời kịch anh chuẩn bị sẵn đều không dùng được.

Anh ho nhẹ hai tiếng và vắt óc nói: “Melissa, nó không hề lãng phí tiền lương. Về sau đồng nghiệp của anh hay của Benson tới chơi, chẳng lẽ chúng ta sẽ tiếp đãi họ ở nơi như thế này? Sau này anh và Benson kết hôn, cưới vợ, nhẽ nào vẫn cứ ngủ giường tầng sao?”

“Hai người đã có vị hôn thê nào đâu? Có thể chờ thêm một thời gian nữa, tích cóp thêm chút tiền mà.” Melissa nói một cách hợp lý.

“Không được, Melissa. Đây là quy tắc xã hội.” Klein đau đầu, đành phải dùng đạo lý lớn để giảng giải, “Đã lấy lương 3 Bảng một tuần thì phải có thân phận xứng đôi với số lương ấy.”

Thành thật mà nói, người từng ở ghép chung với người khác như anh không lạ gì điều kiện ăn ở hiện tại, hoàn toàn thích ứng là đằng khác. Nhưng chính vì đã trải qua nó nên anh càng thấu hiểu hoàn cảnh này bất tiện với con gái ra sao. Chưa kể, mục tiêu của anh là trở thành một Kẻ Phi Thường, nghiên cứu Thần bí học để tìm đường về. Trong tương lai, anh chắc chắn sẽ phải thực hành không ít nghi lễ ma thuật ở nhà. Mà chung cư lắm người nhiều miệng thì rất dễ xảy ra vấn đề.

Thấy Melissa định tiếp tục tranh luận, Klein vội nói thêm, “Yên tâm, anh không định thuê nhà đơn lập, chỉ tính xem nhà liền kề mà thôi. Tóm lại là phải có phòng tắm riêng. Còn nữa, anh rất thích bánh mì, bánh quy Tingen và bánh bông lan chanh của bà Sling. Chúng ta có thể cân nhắc mấy chỗ gần phố Chữ Thập Sắt và phố Hoa Thủy Tiên trước.”

Melissa mím môi, im lặng một lát rồi chậm rãi gật đầu.

“Vả lại, anh đâu định chuyển ngay. Phải chờ Benson về đã,” Klein cười khúc khích, “Bằng không, anh ấy quay về thì sẽ kinh hãi thốt lên “Đồ đạc nhà tôi đâu? Em trai và em gái của tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không vậy? Tôi nhầm chỗ sao? Nữ thần ơi, mau nói cho tôi biết rằng đây có phải một giấc mộng không? Tại sao tôi mới đi có vài ngày mà đã không còn nhà nữa vậy!” mất.”

Thấy Klein bắt chước giọng điệu của Benson, Melissa bất giác cong mắt, lộ ra má lúm đồng tiền.

“Không, ông Franky chắc chắn sẽ chờ ở cổng để bắt Benson giao chìa khóa ra. Anh ấy hoàn toàn không được lên lầu ấy chứ.” Cô gái cất lời chê bai người chủ nhà keo kiệt tham lam.

Nhà Moretti thường lấy ông chủ nhà Franky ra làm nhân vật chính cho mọi trò cười trong mọi trường hợp. Tất cả là do anh trai Benson đã khởi xướng thói quen này.

“Đúng thế, ông ta còn lâu mới chịu đổi khóa cho khách thuê sau,” Klein mỉm cười phụ họa. Anh chỉ tay ra ngoài cửa và nói, “Thưa quý cô Melissa, cô sẽ đến nhà hàng Silver Crown để ăn mừng cùng tôi chứ?”

Melissa khẽ thở dài: “Klein, anh biết Selena không? Bạn học, cũng là bạn tốt của em ấy.”

Selena?

Một cô gái có mái tóc dài màu rượu đỏ và mắt màu nâu sẫm lập tức hiện ra trong đầu Klein. Cha mẹ cô bé đều là tín đồ Nữ thần Đêm Đen. Tên cô được đặt theo Thánh Selena như một sự chúc phúc. Cô bé còn chưa tròn mười sáu, nhỏ hơn Melissa nửa tuổi, là một người vui vẻ, sáng sủa và cởi mở.

“Anh nhớ.” Klein gật đầu tỏ vẻ nhớ Selena Wood.

“Anh trai Chris của bạn ấy là một luật sư, hiện có mức lương hàng tuần gần 3 Bảng. Hôn thê của anh ấy có làm việc bán thời gian như đánh máy.” Melissa trước tiên mô tả tình huống rồi nói tiếp, “Họ đã đính hôn được hơn bốn năm. Nhưng để ổn định cuộc sống sau khi kết hôn mà cho đến nay họ vẫn còn đang trong giai đoạn tiết kiệm tiền. Ấy vậy mà họ vẫn chưa vào nhà thờ ngay mà còn định chờ thêm một năm nữa. Selena nói có rất nhiều người giống anh trai bạn ấy, bình thường phải sau 28 tuổi mới kết hôn. Anh nên chuẩn bị tiết kiệm trước đi, đừng phung phí.”

Klein dở khóc dở cười bảo: “Melissa, lương hiện tại của anh là 3 Bảng một tuần. Sau này còn được tăng lương hàng năm. Em không cần lo thế đâu.”

“Nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn tiền phòng trường hợp ngoài ý muốn chứ. Nhỡ công ty an ninh đó đột nhiên đóng cửa thì sao? Em có một người bạn, bởi chỗ cha bạn ấy làm việc đột nhiên bị phá sản, khiến tình hình trong nhà lập tức trở nên gay go, nên mới phải nghỉ học ra bến tàu tìm việc tạm thời.” Melissa nghiêm túc khuyên lơn anh trai mình.

Klein đưa tay che mặt: “Nhà kia… Công ty an ninh kia và chính phủ, ừm, có chút liên quan. Nó không dễ dàng đóng cửa thế đâu.”

“Nhưng chính phủ đâu có ổn định. Sau mỗi lần bầu cử, nếu đảng nắm quyền thay đổi thì hầu hết chức vụ sẽ bị thay người, trở thành một mớ lộn xộn đó thôi.” Melissa tiếp tục phản bác.

Em hiểu nhiều thật đấy…

Klein vừa bực mình vừa buồn cười lắc đầu: “Tốt thôi.”

“Vậy anh sẽ hầm canh bằng nguyên liệu thừa từ hôm qua. Em xuống phố mua một lát cá chiên, một miếng thịt bò sốt tiêu đen, một chai bơ nhỏ và một cốc bia gừng cho anh nhé. Dù sao vẫn phải ăn mừng một chút.”

Đây đều là những món ăn thường được các tiểu thương ở phố Chữ Thập Sắt chào bán. Một lát cá chiên có giá từ 6 đến 8 Penny, một miếng bò sốt tiêu đen cỡ vừa khoảng 5 Penny, một cốc bia gừng 1 Penny, một chai bơ nhỏ nặng khoảng ¼ pound tầm 4 Penny, nếu mua cả cân thì chỉ mất 1 Saule 3 Penny.

Mỗi lần đến ngày nghỉ, nguyên chủ sẽ phụ trách việc mua sắm đồ ăn thức uống cho gia đình nên không lạ gì giá cả. Trong vài giây, Klein đã tính nhẩm ra số tiền phải chi khoảng 1 Saule 6 Penny, bèn rút ra hai tờ 1 Saule.

“Vâng.” Melissa không phản đối đề xuất này. Cô đặt túi xách đựng đồ dùng học tập xuống và nhận lấy tiền mặt.

Khi nhìn em gái cầm chai đựng bơ nhỏ và giỏ đựng thức ăn, bước chân nhẹ nhàng đi đến cửa, Klein nghĩ một chút rồi gọi với theo: “Melissa, dùng tiền thừa mua ít hoa quả nhé.”

Có không ít người bán hàng rong trên phố Chữ Thập Sắt hay mua những hoa quả kém chất lượng hoặc để quá lâu từ nơi khác mang về đây bán. Song do giá của chúng cực kỳ rẻ nên những cư dân ở đây không hề tức giận. Chỉ cần mua về, cắt bỏ chỗ thối là họ có thể thưởng thức những hương vị tuyệt vời rồi. Vì lẽ đó mà nó thường được coi là một thú vui rẻ tiền.

Nói xong, Klein sải bước tới, móc mấy đồng Penny còn lại trong túi quần ra rồi dúi chúng vào lòng bàn tay em gái.

“A?” Melissa nhìn anh trai bằng đôi mắt nâu tràn đầy sự nghi hoặc và mờ mịt.

Klein lùi lại vài bước, mỉm cười bảo: “Nhớ đến chỗ bà Sling, tự thưởng cho mình một miếng bánh bông lan chanh nhé.”

Melissa có vẻ ngập ngừng như muốn nói, lông mi cô chớp chớp vài lần, mãi mới thốt ra một từ đơn: “Vâng.”

Cô nhanh chóng quay người, mở cửa và chạy bình bịch về phía cầu thang.

.

Trước mắt anh là dòng sông vắt qua khuôn viên trường với những hàng cây bách và cây phong trải dọc hai bên bờ, cùng bầu không khí trong lành đến mức khiến người đắm say.

Klein đã đến nơi này để giải quyết buổi phỏng vấn. Anh giấu khẩu súng lục ổ xoay trong người, cầm gậy chống bước xuống chiếc xe ngựa công cộng có chi phí 6 Penny. Dọc theo con đường lát xi măng, anh đi đến tòa nhà ba tầng bằng đá thấp thoáng giữa tán cây xanh mát. Đó chính là khu hành chính của đại học Tingen.

“Không hổ là một trong hai trường Đại học nổi tiếng nhất vương quốc Loen…”

Klein “lần đầu” tới đây vừa đi vừa cảm thán. So với trường này, đại học Hoy ở bên kia sông trông kém hơn rất nhiều.

“Hây dô!”

“Hây dô!”

Những tiếng hô truyền đến khi hai chiếc thuyền đua vọt tới từ thượng lưu sông Hoy. Những mái chèo gỗ quấy nước một cách trật tự và nhịp nhàng.

Hoạt động đua thuyền này rất phổ biến trong tất cả các trường đại học ở vương quốc Loen. Ngay cả người phải dựa vào học bổng mới học hết đại học như Klein cũng tham gia câu lạc bộ đua thuyền cùng đám Welch và trở thành một tay đua khá giỏi.

“Đúng là tuổi trẻ…” Klein hướng tầm mắt ra xa rồi than thở một tiếng.

Sau một tuần nữa, cảnh tượng ấy sẽ biến mất, bởi trường sắp được nghỉ hè.

Anh bước trên con đường râm mát rợp bóng cây xanh, đến gần tòa nhà ba tầng đá xám. Sau khi báo tên, anh thuận lợi đi vào trong, quen chân tìm đến văn phòng đã tiếp mình bữa trước.

Cốc cốc cốc!

Nắm tay anh gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.

“Mời vào.” Một giọng nam vang lên từ sau cửa.

Thấy Klein đẩy cửa vào, người giáo viên trung niên mặc sơ mi trắng, khoác vest đuôi tôm đen hơi nhíu mày: “Còn một tiếng nữa mới phỏng vấn.”

“Chào thầy Stone, thầy còn nhớ tôi chứ? Tôi là học trò của Phó giáo sư thâm niên Cohen, Klein Moretti. Thầy từng đọc thư đề cử của tôi rồi.” Klein mỉm cười, ngả mũ chào.

Harvin Stone vuốt bộ râu quai nón đen, nghi ngờ hỏi: “Có chuyện gì sao? Tôi không phụ trách việc phỏng vấn.”

“Là thế này, tôi đã tìm được một công việc khác, nên hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa.” Klein thẳng thắn nói rõ ý định của mình.

“Ra vậy…” Harvin Sonte nghe thế bèn đứng dậy, chìa tay phải ra, “Chúc mừng cậu. Quả là một chàng trai lễ phép. Tôi sẽ báo điều đó cho ngài giáo sư và các phó giáo sư thâm niên.”

Klein bắt tay đối phương, định hàn huyên vài câu trước khi nói lời tạm biệt. Đột nhiên, anh nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ sau lưng: “Moretti, em tìm được việc rồi?”

Klein quay đầu. Anh trông thấy một ông già có mái tóc bạc trắng, gương mặt sắc sảo không mấy nếp nhăn, hốc mắt trũng sâu, mắt xanh đậm, mặc bộ lễ phục đen phẳng phiu.

“Chào buổi sáng, thầy hướng dẫn, thầy Azik.” Anh vội chào hỏi, “Sao hai thầy lại đến đây?”

Ông già này chính là quý ngài Quentin Cohen, phó giáo sư thâm niên của khoa Lịch sử đại học Hoy, kiêm thầy hướng dẫn cho anh. Bên cạnh Cohen là một người đàn ông trung niên có nước da màu đồng, dáng người vừa phải, đang cầm một tờ báo. Ông ta không để râu, đội mũ chóp cao, tóc đen mắt nâu, nét mặt mềm mại, đôi mắt toát lên vẻ tang thương khó tả thành lời, bên dưới tai phải có một nốt ruồi đen phải nhìn kỹ mới có thể thấy được.

Đây cũng là người quen của Klein, thầy Azik, giảng viên khoa Lịch sử đại học Hoyle. Một người thường xuyên nâng đỡ Klein cũ. Sở thích của ông là tranh luận cùng phó giáo sư thâm niên Cohen, do cả hai thường có quan điểm mâu thuẫn nhau. Thực ra thì mối quan hệ cá nhân giữa hai người rất tốt. Bằng không họ sẽ không thích gặp gỡ, tán gẫu với nhau nhiều đến thế.

Cohen gật đầu, ung dung bảo: “Thầy và Azik đến đây để tham gia một hội nghị học thuật. Em đã nhận được việc gì vậy?”

“Nhân viên cố vấn chuyên nghiệp ở một công ty an ninh cung cấp dịch vụ tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật ạ. Lương mỗi tuần là 3 Bảng.” Klein lặp lại những gì mình đã nói với em gái hôm qua rồi giải thích tiếp, “Thầy biết mà, em thích khám phá lịch sử hơn là tổng kết lịch sử.”

Cohen gật nhẹ: “Mỗi người đều có lựa chọn riêng. Em còn nhớ đến đại học Tingen để thông báo cho họ một tiếng thay vì bỏ luôn là thầy thấy vui rồi.”

Lúc này, Azik xen vào, “Klein, em có biết chuyện gì đã xảy ra với Welch và Naya không? Trên báo nói các trò ấy đã bị trộm cướp đột nhập vào nhà sát hại.”

Vụ án chuyển thành một vụ đột nhập cướp bóc rồi sao? Còn lên báo nhanh như vậy?

Klein sửng sốt trong giây lát rồi châm chước trả lời: “Cụ thể như thế nào thì em không rõ lắm. Lúc trước, Welch có nhận được một cuốn sổ tay thuộc về gia tộc Antigonus của đế quốc Solomon ở Kỷ thứ Tư và nhờ em giải mã cùng. Em chỉ qua được mấy ngày đầu. Sau bận tìm việc nên không đi nữa. Hai ngày trước cảnh sát mới tìm đến em.”

Anh cố ý tiết lộ thông tin về đế quốc Solomon và gia tộc Antigonus, để xem hai giáo viên khoa Lịch sử có biết gì không.

“Kỷ thứ Tư…” Cohen nhíu mày lẩm bẩm.

Azik có làn da màu đồng và đôi mắt tang thương ngây người. Ông hít vào một hơi, dùng tay trái cầm báo day huyệt thái dương và bảo: “Antigonus… Cảm giác rất quen… Nhưng tôi nghĩ mãi mà không ra là nghe được từ chỗ nào…”

Trong lúc lầu bầu, Azik vô thức nhìn sang Quentin Cohen, như thể muốn tìm kiếm gợi ý để lấy được linh cảm.

Cohen có đôi mắt xanh đậm và hốc mắt trũng sâu lắc đầu không chút do dự: “Tôi không có ấn tượng nào về nó.”

“... Chà, có lẽ chỉ là gốc từ giống nhau.” Azik hạ tay trái xuống và cười giễu một tiếng.

Dù khá thất vọng với kết quả, Klein vẫn gắng bồi thêm một câu: “Thầy hướng dẫn, thầy Azik. Hai thầy biết đó, em rất có hứng thú với việc khám phá và khôi phục lịch sử của Kỷ thứ Tư. Nếu các thầy có nhớ ra điều gì, hoặc tìm được tư liệu liên quan thì có thể viết thư cho em được không ạ?”

“Không thành vấn đề.” Vì chuyện hôm nay, phó giáo sư thâm niên Cohen có mái tóc bạc trắng khá hài lòng về Klein.

Azik cũng gật đầu bảo, “Địa chỉ của em vẫn như cũ chứ?”

“Hiện giờ thôi ạ, em sắp chuyển nhà rồi. Đến lúc đó, em sẽ viết thư báo các thầy.” Klein cung kính đáp.

Cohen lắc cây gậy đen của mình và nói: “Đúng là cũng đến lúc phải chuyển sang hoàn cảnh tốt hơn.”

Lúc này, Klein đưa mắt sang tờ báo trên tay Azik và đắn đo nói: “Thưa hai thầy, báo chí nói thế nào về chuyện Welch và Naya vậy ạ? Trước đó, em chỉ biết đôi chút từ mấy người cảnh sát phụ trách điều tra.”

Azik đang định đáp lời, phó giáo sư thâm niên Cohen đột nhiên kéo dây chuyền vàng trên áo vest đuôi tôm, lôi ra một chiếc đồng hồ bỏ túi.

Lạch cạch!

Ông ấy mở nắp xem giờ và chống cây gậy lên phía trước: “Hội nghị sắp bắt đầu. Azik, chúng ta không thể trì hoãn thêm được nữa. Anh hãy đưa tờ báo cho Moretti đi.”

“Tốt thôi,” Azik đưa tờ báo đã đọc cho Klein, “Các thầy phải lên lầu đây. Nhớ viết thư đấy. Địa chỉ của thầy và Cohen không thay đổi, vẫn là văn phòng khoa Lịch sử đại học Hoy. Haha.”

Ông cất tiếng cười khi quay người, rời phòng cùng Cohen.

Klein cởi mũ chào. Chờ bóng hai quý ông khuất hẳn, anh mới tạm biệt Harvin, chủ nhân văn phòng này. Sau đó, anh xuôi theo hành lang, chậm rãi rời khỏi tòa nhà ba tầng màu xám.

Dưới ánh nắng mặt trời, anh nhấc gậy, giở tờ báo có tiêu đề  « Báo Tin Tức Buổi Sáng Tingen ».

Tingen đúng là có đủ loại báo chí và tạp chí! Từ « Báo Sáng », « Báo Chiều », « Báo Người Trung Thực », « Nhật Báo Backlund », « Báo Tasok », « Tạp chí Gia Đình » đến « Bình luận Chuyện Xưa »…

Klein chỉ cần hồi tưởng một cái. Bảy, tám cái tên đã hiện lên trong đầu anh. Đương nhiên, một phần trong số đó không phải báo địa phương.

Khi công nghệ làm giấy và in ấn được công nghiệp hóa và phát triển tiên tiến, giá một tờ báo đã giảm xuống còn 1 Penny, giúp đông đảo người dân có thể tiếp cận nó hơn.

Klein không đọc kỹ những nội dung khác, mà lật nhanh sang bài “Đột nhập trộm cắp, ra tay giết người” trong mục “Tin thời sự”.

“... Theo những gì sở cảnh sát cung cấp, hiện trường tại nhà ông Welch thực là một cảnh tượng khủng khiếp. Tiền vàng, trang sức hay bất cứ thứ gì có giá trị đều đã không cánh mà bay. Thậm chí một xu cũng chẳng còn. Cảnh sát có lý do để xác nhận rằng đây là hành động của một băng cướp tàn bạo. Chúng sẵn sàng xuống tay với những người vô tội như ông Welch và bà Naya, một khi bị bắt gặp.

Đây rõ ràng là hành vi khinh nhờn luật pháp vương quốc! Là lời thách thức đến an ninh cộng đồng! Không một ai mong muốn chuyện tương tự xảy đến với mình cả. May mắn thay, sở cảnh sát đã tìm ra kẻ sát nhân và bắt được thủ phạm chính. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để tiếp tục cập nhật tin tức trong thời gian sớm nhất.”

Người đưa tin: John Browning."

Bài đưa tin về vụ việc đã xử lý và che đậy… Klein cất bước trên con đường rợp bóng và hơi gật đầu.

Anh tiện tay lật trang, vừa đi vừa đọc tin tức cùng các câu chuyện dài kỳ khác.

Đột nhiên, anh cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng, tựa như bị vô số cái kim nhỏ bé chọc vào.

“Có người đang nhìn chòng chọc mình? Quan sát mình? Theo dõi mình?”

Khi những ý nghĩ này nảy sinh, Klein mơ hồ hiểu ra một điều gì đó.

Khi còn ở thế giới cũ, anh cũng từng cảm nhận được một ánh mắt chăm chú vô hình, mãi mới phát hiện ra nguồn gốc của nó đến từ đâu, song chưa bao giờ, anh có phản ứng rõ ràng và kết luận chính xác như bây giờ!

Mảnh ký ức của nguyên chủ cũng có những chuyện tương tự!

Nhờ xuyên không hay do nghi lễ đổi vận kỳ quái kia đã giúp nâng cao giác quan thứ sáu của anh?

Klein cố gắng kiềm chế thôi thúc tìm kiếm kiếm kẻ quan sát. Anh học theo những gì mình đã thấy trong tiểu thuyết và phim ảnh, chậm rãi giảm tốc độ, gấp tờ báo lại rồi phóng mắt về phía sông Hoy.

Sau đó, anh làm bộ ngắm cảnh, từ từ quay đầu một cách tự nhiên và cố gắng thu hết tình hình xung quanh vào đáy mắt.

Ngoại trừ cây cối, đồng cỏ và đám học sinh đang đi bộ ở đằng xa, nơi đây không có bất kỳ ai khác.

Tuy vậy, Klein vẫn chắc chắn rằng có người đang dõi theo mình!

Nhịp tim của Klein tăng nhanh, máu chảy nhanh theo tiếng thình thịch dữ dội ấy.

Anh mở tờ báo đủ to để che nửa gương mặt, sợ có người sẽ phát hiện ra nét mặt mình không ổn.

Đồng thời, anh nắm chặt cây gậy chống và sẵn sàng rút súng.

Một bước, hai bước, ba bước, Klein thong thả tiến về phía trước, như ban nãy.

Cảm giác bị theo dõi, bị dòm ngó vẫn tồn tại, nhưng chưa có nguy hiểm nào bất thình lình xuất hiện.

Với dáng vẻ hơi cứng nhắc, anh rời khỏi đường rừng, đến điểm chờ xe ngựa công cộng. May mắn thay, đúng lúc này có một cỗ xe đang đến gần.

“Chữ… Zoute… Không, phố Champagne.”

Klein liên tục gạt bỏ suy nghĩ trong đầu.

Ban đầu, anh định về thẳng nhà, nhưng lại sợ sẽ dẫn kẻ xấu đang rình rập với mục đích không xác định đến chung cư. Kế đó, anh nghĩ đến việc tìm kiếm sự giúp đỡ của Kẻ Gác Đêm hoặc đồng nghiệp ở phố Zouteland. Có điều, anh lo rằng đối phương đang định rút dây động rừng, khiến mình chủ động bại lộ. Vì vậy, anh đành chọn bừa một địa điểm khác.

“6 Penny.” Người thu phí trả lời một cách thuần thục.

Hôm nay Klein không mang theo Kim Bảng, anh đã cất chúng vào chỗ giấy tiền quen thuộc và chỉ cầm theo hai tờ 2 Saule. Ban nãy, anh đã trả một khoản tiền tương tự để tới đây, nên trên người còn đúng 1 Saule 6 Penny. Vậy là anh lấy hết tiền lẻ ra, đưa cho nhân viên thu phí.

Anh lên xe, tìm chỗ ngồi xuống. Khi cửa xe đóng lại, nỗi bất an do bị nhìn chằm chằm cuối cùng đã biến mất!

Anh chậm rãi thở một hơi, cảm thấy tay chân mình hơi run rẩy.

Nên làm gì bây giờ?

Phải làm gì tiếp theo đây?

Klein nhìn ra ngoài cửa sổ và cật lực suy xét biện pháp.

Khi chưa biết mục đích của kẻ rình rập là gì, thì cứ coi là có ác ý đã!

Hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác hiện lên, lại bị Klein gạt phắt. Vì chưa bao giờ trải qua điều gì như thế này, anh phải mất vài phút mới tìm được ý tưởng.

Mình nhất định phải thông báo cho Kẻ Gác Đêm, chỉ có họ mới thực sự giải quyết được rắc rối này!

Nhưng mình không thể trực tiếp đến đó, nó sẽ phơi bày vị trí của họ, đây có thể chính là mục đích của đối phương…

Theo dòng suy nghĩ này, Klein chế định từng phương án thô sơ và dần định hình được ý tưởng.

Phù! Sau khi thở dài một hơi, phần nào lấy lại sự bình tĩnh, anh đưa mắt dõi theo khung cảnh đang nhanh chóng tụt lại phía sau ở bên ngoài cửa sổ.

Mãi đến khi xe ngựa dừng lại ở phố Champagne, chuyện ngoài ý muốn xảy ra vẫn chưa xảy ra. Nhưng vào lúc đặt chân xuống đường, anh lập tức lại có cảm giác bất an một lần nữa!

Anh giả vờ như không phát hiện điều đó. Với tờ báo và gậy chống trong tay, anh lững thững đi bộ đến phố Zouteland.

Thay vì rẽ vào con phố kia, anh vòng qua phố Ánh Trăng Đỏ, nơi có một quảng trường màu trắng tuyệt đẹp cùng một nhà thờ lớn mái nhọn!

Đó chính là nhà thờ St. Selena!

Trụ sở chính của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen ở Tingen!

Là một tín đồ, chuyện anh tới tham dự lễ Mi-sa và cầu nguyện vào ngày nghỉ là rất bình thường.

Chính tòa có phong cách tương tự như phong cách Gothic ở thế giới cũ, toàn bộ được sơn đen. Ở đằng trước là một tháp chuông chọc trời, loang lổ dấu vết thời gian, gắn liền với bức tường khổng lồ, nơi có những ô vuông cửa sổ đỏ và lam.

Klein bước vào nhà thờ, dọc theo hành lang dẫn đến sảnh cầu nguyện. Từng mảnh nắng rọi lên những ô cửa sổ hẹp khảm hoa văn xanh và đỏ ở hai bên, làm chúng nhiễm lên những sắc màu khác, khiến màu lam gần như đen, đỏ như trăng, biến xung quanh trở nên u ám dị thường.

Cảm giác bị theo dõi lại biến mất. Klein vẫn ung dung như thường lệ, chậm rãi tiến đến sảnh cầu nguyện rộng mở.

Ở đây không có cửa sổ cao, bóng tối sâu thẳm trở thành nhân vật chính. Nhưng ở phía sau đài thánh hình vòm, trên bức tường đối diện cửa ra vào, có hàng chục lỗ tròn to bằng nắm tay thông với bên ngoài để đón lấy ánh sáng mặt trời rực rỡ và tinh khiết.

Cảm giác giống như một người đi đường trong đêm tối, bất chợt ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, trông thấy ánh sáng, thật cao cả, thật trong sáng, thật thiêng liêng.

Dẫu luôn tin rằng thần thánh có thể bị phân tích và lý giải, Klein vẫn không khỏi cúi đầu.

Giữa âm thanh giảng đạo nhẹ nhàng và trầm thấp của người linh mục chủ tế, Klein lặng lẽ đi trên con đường ngăn cách hai hàng ghế, tìm một chỗ trống sát lối đi và chậm rãi ngồi xuống.

Gác cây gậy chống vào phần lưng ghế trước, Klein cởi mũ, đặt cùng tờ báo trên đùi, đan hai tay với nhau, để nó chống phần trán cúi xuống.

Toàn bộ quá trình được thực hiện theo một cách thong thả và có trật tự, giống như anh thực sự đến đây để cầu nguyện.

Klein nhắm mắt, lặng lẽ lắng nghe giọng nói của người linh mục chủ tế trong bóng tối.

“Bọn họ mình trần không áo mặc, trời lạnh giá mà chẳng có gì che thân.”

“Mưa bão làm họ ướt đẫm, họ phải bám vào đá, vì không chỗ trú thân.”

“Họ là những đứa trẻ bị cướp mất bầu sữa mẹ, là những trẻ mồ côi đã đánh mất hy vọng, là những kẻ nghèo khổ bị buộc rời khỏi đường ngay.”

“Đêm Đen không hề từ bỏ họ, mà vẫn quan tâm tới họ.” (1)

…

Tiếng vọng trùng trùng điệp điệp vươn tới tai Klein. Với tầm mắt tối om, anh có thể cảm thấy tâm linh của mình đang được gột rửa.

Anh yên lặng trải nghiệm điều đó, mãi đến khi người linh mục chủ tế hoàn thành bài giảng, kết thúc lễ Mi-sa.

Khi linh mục chủ tế mở cửa tòa giải tội bên cạnh, các quý ông và quý bà lần lượt rời đi.

Klein bước vào tòa giải tội, đưa tay đóng cánh cửa sau lưng, khiến tầm mắt tối sầm một lần nữa.

“Con ta, con muốn nói điều gì?” Tiếng cha ngồi tòa vang lên từ phía sau tấm chắn bằng gỗ.

Klein lấy trong túi ra huy hiệu của Đơn vị thứ bảy, Bộ phận Hành động Đặc biệt rồi đẩy nó qua khe hở.

“Con muốn tìm Dunn Smith. Có người đang theo dõi con.”

Tựa như bị ảnh hưởng bởi bóng tối, giọng anh cũng trở nên nhẹ nhàng.

Cha ngồi tòa nhận lấy huy hiệu và cất lời sau vài giây im lặng: “Con hãy dọc theo bên phải tòa giải tội, đi đến cuối đường sẽ thấy một cánh cửa bí mật ở bên cạnh. Bên trong sẽ có người dẫn đường.”

Trong lúc nói chuyện, ông đưa tay kéo một sợi dây thừng trong tòa giải tội để cho một vị mục sư nào đó có thể nghe thấy tiếng chuông.

Klein lấy lại huy hiệu, cởi mũ, áp vào ngực, hơi cúi đầu trước khi xoay người đẩy cửa bước ra ngoài.

Sau khi xác nhận rằng cảm giác bị theo dõi không còn xuất hiện nữa, Klein mới đội mũ chóp đen lên đầu. Gương mặt anh không chút biểu cảm khi chống gậy, quẹo sang bên phải, đi đến đài thánh hình vòm.

Khi tìm thấy cánh cửa bí mật ở bức tường bên cạnh, anh lặng lẽ mở cửa và bước vào.

Cánh cửa bí mật lẳng lặng khép lại. Trong ánh sáng của chiếc đèn khí, một người đàn ông luống tuổi mặc áo chùng thâm xuất hiện trước mắt Klein.

“Chuyện gì?” Linh mục trung niên hỏi ngắn gọn.

Klein đưa huy hiệu và lặp lại những gì mình đã nói với cha ngồi tòa.

Người linh mục trung niên không hỏi gì nữa. Ông xoay người, lặng im tiến về phía trước.

Klein gật đầu, vuốt mũ dạ, cầm gậy, im lặng theo sau.

Rozanne từng nói rằng, phía bên trái của ngã tư đến Cổng Chianese là nhà thờ St.Selena.

#Chú Thích:

1) Cải Biên từ Cựu ước - Sách của Gióp - Chương 24.

CHƯƠNG X - LUYỆN BẮN SÚNG

✫ ✫ ✫

Cộp cộp cộp.

Tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang chật hẹp tối tăm, truyền tới khoảng yên tĩnh xa xa, không lẫn chút tạp âm nào.

Klein giữ thẳng lưng, theo sát tốc độ không nhanh không chậm của vị linh mục trung niên. Anh không đặt câu hỏi, không trò chuyện vu vơ, lặng như một hồ nước không gió.

Sau khi vượt qua lối đi được canh gác cẩn mật, người linh mục dùng chìa khóa mở một cánh cửa bí mật và chỉ vào cầu thang đá dẫn xuống bên dưới: “Tới ngã tư rẽ trái là đến Cổng Chianese."

"Nguyện Nữ thần phù hộ cho ông." Klein điểm bốn phía trên ngực, vẽ ra ‘hình dáng’ mặt trăng đỏ thẫm.

Ở đời thường thì dùng lễ tiết đời thường, trong tông giáo thì dùng nghi thức tôn giáo.

“Ngợi ca Nữ thần.” Người linh mục đáp lại bằng một cử chỉ tương tự.

Klein không nói gì thêm. Anh nương theo ánh đèn khí ga tinh xảo được gắn ở hai bên tường mà bước xuống cầu thang, từng bước đi vào trong bóng tối.

Nửa chừng, anh vô thức quay đầu, nhìn thấy vị linh mục trung niên kia vẫn đứng nguyên ở cánh cửa trên đỉnh cầu thang. Ở nơi ánh đèn không thể vươn tới ấy, trông ông chẳng khác nào một bức tượng sáp bất động.

Klein thu hồi tầm mắt, tiếp tục đi xuống. Không lâu sau, anh đặt chân lên mặt đất lát đá lạnh băng, đi thẳng tới ngã tư.

Anh không chuyển hướng qua ‘Cổng Chianese’, bởi Dunn Smith vừa trực luân phiên hôm qua, nên chắc chắn sẽ không có ở đó.

Men theo con đường quen thuộc bên phải, Klein lại đi lên một cầu thang khác, xuất hiện bên trong “Công ty An ninh Blackthorn”.

Thay vì xông vào những cánh cửa đóng kín hoặc khép hờ một cách thô lỗ, anh tiến vào sảnh tiếp tân, trông thấy cô gái tóc xù có nụ cười ngọt ngào đang mải mê đọc một quyển tạp chí.

"Chào, Rozanne." Klein đến bên cạnh cô, cố ý gõ nhẹ xuống bàn.

Loảng xoảng!

Rozanne đột ngột đứng dậy, xô đổ chiếc ghế và bối rối nói, "Chào, hôm nay thời tiết đẹp nhỉ. A...anh... Klein, sao anh lại tới đây?"

Cô vừa vỗ ngực vừa thở hổn hển, tựa như một cô nhóc lười biếng sợ bị cha bắt gặp.

"Tôi có việc cần tìm đội trưởng," Klein trả lời vắn tắt.

“... Làm tôi sợ muốn chết, cứ tưởng đội trưởng ra đây chứ.” Rozanne lườm Klein, "Anh không biết gõ cửa sao! Hừ, may mà tôi là một quý cô rộng lượng, nhân từ đấy. À, tôi thích từ thiếu nữ hơn…  Anh tìm đội trưởng làm gì vậy? Ông ấy đang ở trong phòng đối diện phòng phu nhân Orianna. "

Dẫu cho tinh thần có chút căng thẳng, Klein vẫn bị Rozanne chọc cười. Anh cân nhắc một chút rồi nói, ‘Bí mật."

Mắt Rozanne trợn to. Trong lúc cô còn không thể tin nổi, Klein đã hơi cúi đầu và nhanh chóng chào tạm biệt.

Anh lại đi qua cánh cửa thông với sảnh tiếp tân rồi gõ cửa văn phòng đầu tiên bên tay phải.

"Mời vào." Giọng nói trầm ấm và điềm đạm của Dunn Smith vang lên.

Klein đẩy ra, khép cửa lại, ngả mũ chào, "Chào buổi sáng, đội trưởng."

"Chào buổi sáng, có việc gì à?” Chiếc mũ và áo khoác của Dunn được treo ở cái giá gần đó, để lộ áo sơ mi trắng và gile đen trên người, giúp người có đường chân tóc cao và đôi mắt sâu thẳm như ông trông thoải mái hơn hẳn.

“Có người đang theo dõi tôi." Klein thành thật đáp lại, không hề tô vẽ thêm bất kỳ điều gì.

Dunn ngả người vào ghế tựa và đan hai tay vào nhau. Đôi mắt xám sâu thẳm của ông lặng lẽ nhìn vào mắt Klein.

Ông không tiếp tục chủ đề theo dõi mà hỏi ngược lại, “Cậu đến từ nhà thờ?”

“Vâng.” Klein khẳng định.

Dunn nhẹ nhàng gật đầu, không nói tốt hay xấu, chỉ quay lại đề tài chính, “Có lẽ cha của Welch không tin tưởng báo cáo nguyên nhân tử vong mà chúng ta đưa ra, nên đã thuê một thám tử tư từ thành phố Gió tới điều tra.”

Thành phó Gió là tên khác của thành phố Conston thuộc quận Gian Hải. Đó là một khu vực có ngành công nghiệp khai thác than và sản xuất thép cực kỳ phát triển, cũng là một trong ba thành phố hàng đầu trong vương quốc Loen.

Không đợi Klein phát biểu ý kiến, Dunn tiếp tục, "Hoặc có thể do ngọn nguồn của cuốn sổ kia. Phải rồi. Chúng tôi đang điều tra xem Welch đã nhận cuốn sổ của gia đình Antigonus từ đâu. Đương nhiên, không thể loại trừ trường hợp có cá nhân hoặc tổ chức nào đó cũng đang truy tìm cuốn sổ ấy.”

“Tôi nên làm gì?” Klein trầm giọng hỏi.

Anh chắc chắn ước rằng nó là nguyên nhân đầu tiên.

Dunn không đáp ngay. Ông bưng cốc cà phê lên uống một ngụm, tròng mắt xám không chút dao động khi bảo, “Trở về theo con đường cũ, sau đó làm bất cứ điều gì cậu muốn.”

“Điều gì cũng được?” Klein hỏi ngược lại.

“Bất cứ chuyện gì." Dunn gật đầu khẳng định, "Miễn là đừng vi phạm pháp luật hay khiến đối phương chạy mất.”

"Được." Klein hít một hơi thật sâu rồi cất lời tạm biệt. Anh rời khỏi phòng và xuống lòng đất một lần nữa.

Anh rẽ trái ở ngã tư, đắm mình trong ánh sáng từ những ngọn đèn khí gắn ở hai bên tường khi lặng lẽ đi trên lối đi u ám và lạnh lẽo, trống trải không một bóng người.

Tiếng cộp cộp chồng lên nhau khiến xung quanh càng vắng vẻ, càng khiến người ta sợ hãi hơn.

Klein nhanh chóng tới gần cầu thang kia, bước từng bước đi lên, thấy vị linh mục trung niên đứng trong bóng tối trước cửa. Hai người gặp lại, không ai nói gì. Linh mục trung niên im lặng quay người nhường đường.

Lặng lẽ bước đi, Klein về tới sảnh cầu nguyện. Những ánh sáng từ những lỗ tròn sau đài thánh hình vòm vẫn trong lành như trước, căn phòng bên trong vẫn tối tăm và yên lặng, các quý ông quý bà vẫn đang xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội, chỉ là đã vơi đi rất nhiều.

Klein chờ một lúc, rồi cầm gậy chống và tờ báo chậm rãi rời khỏi sảnh cầu nguyện, ra khỏi nhà thờ St. Selena như không có chuyện gì xảy ra.

Khi vừa mới trông thấy ánh mặt trời chói chang, anh lập tức có cảm giác bị theo dõi quen thuộc, hệt như mình là một con mồi đang nằm trong tầm ngắm của diều hâu.

Đột nhiên, một điểm đáng ngờ lóe lên trong đầu anh: Lúc nãy, tại sao kẻ nhìn lén không theo anh vào giáo đường? Tuy rằng nhờ vậy, anh mới có thể dựa vào hoàn cảnh u ám cùng sự giúp đỡ từ linh mục để lừa gạt đối phương và biến mất trong một thời gian ngắn. Chỉ là, chuyện giả vờ đến cầu nguyện nhằm tiếp tục giám sát khó lắm sao? Nếu không làm chuyện gì xấu, đàng hoàng đi vào là được mà.

Trừ phi đối phương từng có tiền án tiền sự, e sợ giáo hội, e sợ giám mục, biết bên giáo hội có thể có năng lực phi phàm…

Như vậy, khả năng kẻ nhìn lén là thám tư tử rất thấp…

“Hô!” Klein thở ra một hơi, không còn căng thẳng như trước nữa. Anh thong thả cất bước, vòng sang phố Zouteland ngay đằng sau.

Klein dừng lại trước một tòa nhà kiểu cũ, nơi có bức tường pha tạp những dấu vết của kiến trúc ngày xưa. Đó là số nhà “3”, có biển hiệu “Câu lạc bộ bắn súng Zouteland”.

Để kiếm thêm kinh phí, một phần trường bắn dưới lòng đất của Sở cảnh sát đã được mở cửa cho công chúng.

Cảm giác bị dòm ngó tức khắc biến mất khi Klein vừa bước vào trong, anh tranh thủ đưa huy hiệu Bộ phận Hành động Đặc biệt cho người phục vụ phụ trách việc tiếp đón.

Sau khi xác minh xong, người phục vụ dẫn anh xuống lòng đất và đưa anh đến một trường bắn nhỏ khép kín.

“Mục tiêu 10m.” Klein báo vắn tắt, rồi rút khẩu súng lục từ túi đựng súng dưới nách và cầm ra hộp đạn màu đồng để trong túi quần áo.

Việc đột nhiên bị ai đó nhìn chăm chú đã giúp khao khát có được năng lực tự bảo vệ bản thân chiến thắng sự trì hoãn, thế nên anh mới nóng lòng đến đây để luyện cách bắn súng.

Bang! Chờ người phục vụ rời đi, anh mới mở ổ xoay, tháo hết các viên đạn săn ma bạc ra, thay vào đó bằng những viên đạn thường.

Lần này, anh không chừa ô trống phòng trường hợp cướp cò, cũng không cởi lễ phục hay bỏ mũ phớt xuống. Bởi anh dự định sẽ luyện tập trong trang phục thường nhật. Dù sao, anh đâu thể hét lên “Đợi chút, để tôi đổi bộ khác thuận tiện hơn” mỗi khi gặp phải kẻ địch hay nguy hiểm được.

Lạch cạch!

Klein đóng ổ xoay và quay nó bằng ngón tay cái.

Anh bất thình lình nắm lấy súng bằng cả hai tay, giơ lên, nhắm thẳng vào bia ngắm cách đó mười mét.

Nhưng anh không vội vàng bắn, mà nghiêm túc hồi tưởng ký ức bắn trượt mục tiêu hồi đi huấn luyện quân sự cùng những kiến thức phổ biến như ba điểm trên một đường thẳng, nổ súng sẽ bị giật ra sau.

Giữa tiếng quần áo loạt xoạt, Klein tập đi tập lại việc ngắm bắn và tư thế cầm súng, nghiêm túc chẳng khác nào một đứa trẻ đang làm bài thi.

Sau nhiều lần luyện tập, anh đến gần góc tường, đặt người trên băng ghế dài mềm mại, đặt khẩu súng lục sang một bên, tự xoa bóp cánh tay và nghỉ ngơi một lúc.

Klein mất vài phút để nhớ lại các động tác vừa rồi. Sau đó, anh lại cầm khẩu súng lục có báng bằng gỗ và ổ xoay ánh đồng tới vị trí bắn, làm tư thế tiêu chuẩn, và bắn.

Pằng! Cánh tay anh rung lên, cơ thể hơi ngả ra sau, viên đạn chệch khỏi bia ngắm.

Pằng pằng pằng!

Klein rút kinh nghiệm, bắn từng phát một, mày mò và cảm nhận từ thực tiễn, mãi cho đến khi bắn hết sáu viên.

Bắt đầu bắn trúng mục tiêu rồi… Klein lùi về, ngồi xuống băng ghế một lần nữa khi hít thở vài hơi.

Xoạch! Anh mở ổ xoay, để sáu vỏ đạn rơi xuống đất, tiếp tục nhét từng viên đạn đồng còn lại vào với nét mặt bất biến.

Trong lúc hoạt động cánh tay và quay về vị trí bắn, Klein tổng kết lại kinh nghiệm xạ kích mình vừa đạt được.

Pằng pằng pằng!

Tiếng súng vang vọng, bia ngắm rung rung. Klein liên tục luyện tập và nghỉ ngơi. Sau khi bắn hết ba mươi viên đạn mới được phát và năm viên đạn thừa, anh bắt đầu bắn trúng bia ngắm, rồi dần dần chuyển sang bắn theo số vòng.

Klein lắc cánh tay đau nhức. Anh cúi đầu, vứt bỏ năm vỏ đạn thường cuối cùng trong ổ xoay, rồi thay bằng những viên đạn săn ma màu bạc có hoa văn phức tạp. Lần này, anh để trống một ô phòng trường hợp cướp cò.

Trả lại khẩu súng về bao đựng, Klein phủi qua lớp bụi trên người, thoải mái bước ra khỏi sân bắn chuyên dụng và quay về đường chính.

Cảm giác bị theo dõi lại rung lên trong tâm trí anh một lần nữa. Song tâm trạng của Klein đã bình tĩnh hơn trước rất nhiều. Anh chậm rãi đi bộ đến phố Champagne, bỏ 4 Penny mua vé xe ngựa công cộng tuyến cố định về phố Chữ Thập Sắt, trở lại căn nhà của mình ở chung cư.

Khi cái cảm giác kia lặng lẽ biến mất, Klein lấy chìa khóa, mở cửa và trông thấy một người đàn ông gần ba mươi tuổi, cắt tóc ngắn, mặc áo sơ mi vải lanh đang ngồi trước bàn học.

Lòng Klein thắt lại trước khi buông lỏng, anh mỉm cười gọi: “Chào buổi sáng, không, buổi trưa tốt lành, Benson.”

Người đàn ông này chính là anh trai của Klein và Melissa, Benson Moretti. Tuy năm nay anh ấy mới 25, nhưng bởi mép tóc cao và gương mặt già trước tuổi nên trông hệt 30.

Benson cũng có mái tóc đen, đôi mắt nâu, nét mặt khá giống Klein, nhưng lại không có phong thái trí thức.

“Chào buổi trưa, Klein, phỏng vấn sao rồi?” Benson đứng dậy, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười.

Chiếc áo khoác đen và mũ chóp nửa cao của Benson đều được treo ở phần gồ ra của chiếc giường tầng.

“Cực kỳ tệ.” Klein đáp bằng giọng đều đều.

Thấy Benson sửng sốt, Klein cười khúc khích và nói tiếp: “Thực tế thì em hoàn toàn không tham gia buổi phỏng vấn chút nào. Bởi em đã tìm được việc rồi. Lương tuần 3 Bảng…”

Anh lặp lại những lời mình đã nói với Melissa.

Vẻ mặt Benson dịu đi, anh ấy lắc đầu cười: “Anh có cảm giác như con mình đã trưởng thành vậy. Công việc đó khá tốt đấy.”

Nói rồi, Benson thở dài một hơi: “Sau bao ngày bôn ba mà nghe được tin tốt như vậy, quả là không tệ chút nào. Tối nay chúng ta phải ăn mừng một chút. Mua ít thịt bò nhé?”

Klein cười đáp: “Em chỉ sợ Melissa tiếc tiền thôi. Chiều anh cùng đi mua đồ ăn với em nhé? Cần ít nhất 3 Saule nhỉ? Thú thực, hệ thống tiền tệ 1 Bảng đổi 20 Saule, 1 Saule đổi 12 Penny, còn 1/2 Penny và 1/4 Penny này quả là phản logic, quá phiền phức. Em nghĩ nó nhất định là một trong những hệ thống tiền tệ ngu xuẩn nhất trên thế giới.”

Klein dứt lời đã thấy vẻ mặt Benson đanh lại, trong lòng lập tức có chút bất an, hoài nghi mình đã nói sai điều gì.

Phải chăng một trong những ký ức mà mình thiếu sót là chuyện Benson theo chủ nghĩa ủng hộ vương quốc cực đoan và thuần túy, không thể chịu đựng được bất kỳ lời chê bai nào?

Benson tiến lên vài bước, nghiêm túc phản bác: “Không, phải là duy nhất mới đúng.”

Klein ngẩn người, nhanh chóng phản ứng lại, mỉm cười cùng Benson.

Quả nhiên Benson rất am hiểu việc trào phúng hài hước.

Benson nhếch miêng, nghiêm nghị bảo: “Em nên hiểu rằng, để đặt ra một hệ thống tiền tệ hợp lý và đơn giản thì cần có một điều kiện tiên quyết, đó là phải biết cách đếm và thành thạo thuật toán. Tiếc thay, trong số các ông nghị tai to mặt lớn kia, lại chẳng có mấy người sở hữu tài năng đó.”

Klein bật cười, bằng kinh nghiệm phong phú của mình trong cuộc sống cũ, anh góp thêm một câu chê bai: “Trên thực tế, không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy các vị ấy có não cả.”

“Hay! Hay lắm!” Benson cất tiếng cười to và giơ ngón cái lên, “Klein, em hài hước hơn nhiều so với trước đây rồi đấy!” Rồi nói tiếp khi thở ra một hơi, “Chiều nay anh còn phải đến bến tàu. Ngày mai mới được nghỉ, đến lúc đó… Chúng ta sẽ cùng nhau đến Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, xem bọn họ có căn cho thuê nào tốt và rẻ không. Ngoài ra, còn phải đến thăm ông Franky nữa.”

“Ông chủ nhà?” Klein nghi ngờ hỏi.

Chẳng lẽ ông ta còn sở hữu một dãy nhà liền kề có vị trí đẹp ở lô đất này?

Benson liếc nhìn em trai mình, cười bảo: “Đừng bảo là em quên rằng chúng ta đã ký hợp đồng thuê nhà một năm chứ? Đến giờ mới được sáu tháng thôi.”

“A…” Klein chợt rùng mình, anh quả thực đã quên mất chuyện này!

Mặc dù tiền thuê được trả theo từng tuần, nhưng thời hạn cho thuê dài đến một năm. Bây giờ mà chuyển đi thì sẽ bị coi là vi phạm hợp đồng. Nếu bị kiện lên tòa thì sẽ phải bồi thường một số tiền lớn!

“Em vẫn còn thiếu nhiều kinh nghiệm xã hội đấy.” Benson vuốt mép tóc cao, bùi ngùi nói, “Trước đây anh đã phải cố lắm mới giành lấy được điều khoản ấy, bằng không ông Franky chỉ định ký ba tháng một thôi. Với tầng lớp có tiền, chủ thuê nhà thường cho thuê một năm, hai năm, hoặc thậm chí là ba năm cho ổn định. Song với chúng ta… Với chúng ta ngày xưa và hàng xóm xung quanh mà nói, đám chủ nhà lúc nào cũng nơm nớp lo sợ người thuê gặp chuyện, không trả nổi tiền thuê, nên chỉ thích hợp đồng ngắn hạn.”

“Như thế, họ còn có thể thường xuyên tăng giá tùy theo tình hình.” Klein tiếp lời, dựa trên những mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ và kinh nghiệm đi thuê phòng của bản thân.

Benson thở dài: “Đây chính là bộ mặt thật tàn nhẫn của xã hội bây giờ. Được rồi, em đừng lo, chuyện hợp đồng ấy dễ giải quyết mà. Thực ra, chúng ta chỉ cần khất nợ tiền thuê nhà một tuần, ông Franky chắc chắn sẽ giữ lại những thứ đáng giá và đuổi chúng ta ra ngoài ngay. Xét cho cùng, trí thông minh của ông ta còn không bằng một con khỉ đầu chó lông xoăn, không cách nào nhận biết được những chuyện quá phức tạp.”

Nghe câu này, Klein đột nhiên nhớ đến chuyện của ngài Humphrey nào đó ở thế giới cũ, liền lắc đầu: “Không, Benson, anh sai rồi.”

“Hả?” Benson bối rối hỏi lại.

“Trí thông minh của ông Franky vẫn cao hơn khỉ đầu chó lông xoăn một chút.” Klein nghiêm túc đáp. Ngay khi Benson nở nụ cười đã hiểu, anh liền bồi thêm một câu, “Nếu ông ấy ở trong trạng thái tốt.”

“Haha.” Benson không kiềm chế chút nào.

Cười xong, Benson chỉ vào Klein, nhưng tạm thời không tìm được từ nào để nói, đành phải quay lại chủ đề chính: “Đương nhiên, là một quý ông, chúng ta không nên dùng những biện pháp vô liêm sỉ như vậy. Ngày mai chúng ta sẽ đến gặp trực tiếp ông Franky để bàn bạc. Cứ tin anh, ông ta dễ bị thuyết phục lắm.”

Đối với điều này, Klein không hề nghi ngờ. Sự tồn tại của ống dẫn khí ga chính là minh chứng hùng hồn nhất.

Hai anh em tán gẫu một hồi, rồi cho ít thị cá rán còn lại từ hôm qua vào nồi hầm rau củ và  dùng hơi nước nghi ngút làm mềm bánh mì lúa mạch đen.

Sau khi phết chút bơ lên bánh mì, Klein và Benson đánh chén một bữa ăn qua loa. Tuy vậy, họ vẫn ăn rất thỏa mãn, rốt cuộc thì mùi sữa và vị ngọt luôn lưu lại hương vị rất lâu trên đầu lưỡi.

Chờ Benson rời khỏi, Klein mới mang theo ba tờ 3 Saule và mấy đồng Penny đến chợ Rau và Thịt, mua một pound thịt bò với giá 6 Penny, một con cá Tasok tươi ít xương 7 Penny. Ngoài ra, anh còn mua thêm khoai tây, đậu hà lan, củ cải trắng, đại hoàng, rau diếp, củ cải và gia vị nấu ăn như hương thảo, húng quế, thì là, dầu.

Suốt quá trình ấy, anh có thể cảm nhận được tầm mắt của ai đó đang đeo bám lấy mình, nhưng vẫn chưa trực tiếp chạm mặt đối phương.

Anh ghé qua tiệm bánh mì Sling trước khi quay về nhà và bắt đầu dùng các vật nặng, như chồng sách vở để rèn luyện lực cánh tay.

Ban đầu, Klein còn định tập thêm mấy động tác quyền thuật của quân đội để tăng cường thân thể. Song anh bây giờ còn không nhớ được cả động tác tập thể dục theo đài, chứ đừng nói đến những thứ chỉ được tiếp xúc khi tham gia huấn luyện quân sự. Bất đắc dĩ, Klein đành sử dụng phương pháp tập luyện đơn giản nhất có thể.

Klein giữ cho bản thân không vận động quá sức bởi điều đó sẽ khiến anh mệt mỏi kéo theo nguy hiểm gia tăng. Dừng lại nghỉ ngơi một cách hợp lý, Klein tranh thủ đọc giáo trình và ghi chép của nguyên chủ nhằm ôn lại kiến thức về Kỷ thứ Tư.

Tối đến, Benson và Melissa ngồi ngay ngắn trên ghế như những đứa trẻ mới vào trường tiểu học, đôi mắt dán vào thức ăn bày biện trên bàn.

Đủ thứ mùi đan với nhau, tạo nên một khúc nhạc dạo đậm đà của đồ ăn. Đó là hương vị quyến rũ của món thịt bò luộc, mùi bền bỉ đầy kích thích và rõ ràng của khoai tây nghiền, là mùi ngọt ngào quấn quít của súp đậu hà lan, sự tinh tế và hương vị trung tính của đại hoàng hầm, hương bơ thanh mát vờn quanh bánh mì lúa mạch đen.

Benson nuốt nước miếng, nghiêng đầu nhìn Klein lúc này đang nhấc con cá chiên giòn vàng ruộm ra đĩa, cảm thấy mùi thơm của món chiên đang xâm nhập vào mũi, vào yết hầu, vào thực quản và dạ dày.

Ùng ục! Bụng Benson kêu lên một tiếng rõ to.

Klein xắn cổ tay áo sơ mi lại, bưng đĩa cá chiên đặt lên giữa bàn sách, rồi lấy hai cốc bia gừng to từ trong tủ bát, đặt trước mặt Benson và chỗ mình ngồi.

Anh cười với Melissa và biến ra một chiếc bánh pudding chanh: “Bọn anh có bia, em có cái này.”

“Cảm ơn anh.” Melissa nhận bánh, nhỏ nhẹ nói.

Thấy thế, Benson nhấc cốc lên, cất tiếng cười: “Nào, chúc mừng Klein đã tìm được một công việc tốt.”

Klein cầm cốc, chạm vào cốc Benson và hộp bánh pudding chanh của Melissa: “Ca ngợi nữ thần!”

Ùng ục. Anh ngửa đầu uống một ngụm. Vị cay như muốn đốt cháy thực quản mang đến một dư vị tuyệt vời.

Bia gừng, tên đầy đủ là bia nước gừng, nhưng thực chất lại không chứa bất kỳ loại cồn nào. Nó là sự pha trộn giữa vị cay của nước gừng và vị chua của chanh, tạo thành một đồ uống tương tự như bia mà phụ nữ hay trẻ em cũng uống được. Có điều, Melissa không thích hương vị ấy cho lắm.

“Ca ngợi nữ thần!” Benson cũng nốc một chút bia. Melissa cắn một miếng pudding chanh nhỏ, nhấm nuốt một lát nhưng không nỡ nuốt vào.

“Hai người ăn thử xem.” Klein đặt cốc xuống, cầm thìa và dĩa, chỉ vào thức ăn bày đầy trên bàn.

Trong số các món ở đây, thứ làm anh không tự tin nhất là món súp đậu hà lan. Rốt cuộc, khi còn ở thế giới cũ, anh cũng chưa bao giờ ăn mấy thứ kỳ quái này, nên chỉ có thể tái tạo nó dựa theo mảnh ký ức của nguyên chủ.

Thân là anh cả, Benson lập tức múc một thìa khoai tây nhét vào miệng mà không chút khách sáo.

Khoai tây được hầm nhừ, vị bùi bùi kết hợp với chút mỡ lợn và vị mặn vừa phải khiến nước miệng Benson liên tục tiết ra, thúc đẩy sự thèm ăn.

“Không… tồi… Không tồi.” Benson vừa nhồm nhoàm nhai vừa mở lời khen ngợi, “Ngon hơn món khoai tây nghiền mà anh từng ăn ở công ty rất nhiều, lần đó có bơ.”

“Đây có thể coi là món sở trường của em…” Klein bình thản đón nhận lời khen, “Tất cả là nhờ công chỉ bảo của ông đầu bếp nhà Welch.”

Melissa lại nhìn bát canh thịt bò. Lá húng quế xanh đậm, rau diếp tươi xanh lơ cùng những miếng củ cải màu trắng như ẩn như hiện giữa bát canh trong, miếng thịt bò đã hầm nhừ lấp ló bên dưới. Màu sắc của bát canh không chỉ tươi mát mà còn tỏa ra mùi thơm nức mũi.

Cô xiên một miếng, bỏ vào miệng nhai. Thịt mềm, song vẫn giữ được một chút độ cứng cho miếng cắn và không bị chín quá. Trong ấy còn có vị mặn của muối, vị ngọt của củ cải, vị cay của húng quế, tất cả chúng đã cùng nhau tôn lên hương vị tuyệt vời của bản thân miếng thịt bò.

Melissa dường như đang ca ngợi điều gì đó, nhưng không thể ngừng miệng.

Klein nếm thử, cảm thấy rất ngon, nhưng vẫn không tránh khỏi có chút tiếc nuối, so với tiêu chuẩn tốt nhất của anh, món này vẫn còn kém xa.

Dù sao ở đây cũng không có đủ gia vị, chỉ có thể thay thế bằng những thứ khác, khiến mùi vị khó tránh khỏi có chút kỳ quái.

Tất nhiên, các món ăn tốt nhất mà anh có thể làm cũng chỉ dừng ở mức độ ăn được.

Klein đột nhiên cảm thấy thương tiếc Benson và Melissa, những người chưa được trải nghiệm nhiều thứ.

Klein nuốt miếng thịt, tiếp tục gắp một miếng cá Tasok chiên giòn rải hương thảo và thì là. Ngoài giòn trong mềm, cháy vàng thơm ngon, vị mặn quyện hòa cùng vị mỡ.

Khẽ gật đầu, Klein thử thêm một miếng đại hoàng hầm, cảm thấy tạm ổn, có thể giúp giảm ngấy cho thịt.

Cuối cùng, anh thu hết can đảm và múc một thìa súp đậu hà lan.

Quá ngọt, quá chua… Klein không khỏi nhíu mày.

Nhưng vẻ hài lòng của Benson và Melissa khi ăn nó đã làm Klein có chút hoài nghi vị giác của bản thân, khiến anh không thể không nhấp một ngụm bia gừng để rửa lưỡi.

Bữa này, ba anh em đã ăn đến khi bụng phồng to, mãi không thể nhấc người khỏi ghế.

“Chúng ta hãy cùng ca ngợi nữ thần một lần nữa!” Benson bưng ngụm bia cuối cùng lên, giọng đầy thỏa mãn.

“Ca ngợi Nữ thần!” Klein uống cạn một hớp cuối cùng.

“Ca ngợi Nữ thần!” Melissa bỏ miếng bánh pudding chanh cuối cùng vào miệng rồi nhấm nháp.

Thấy vậy, Klein nương cảm giác ngà ngà say và cười nói: “Melissa, em cứ vậy thì không tốt đâu. Đồ ăn ngon nhất, thích nhất là phải ăn ngay từ đầu. Như vậy mới có thể thưởng thức được trọn vẹn hương vị tuyệt hảo của nó. Đến khi em no rồi, không còn muốn ăn mà vẫn cố thì sẽ hết ngon đấy.”

“Không, nó vẫn ngon.” Melissa bướng bỉnh đáp bằng câu trả lời chắc nịch.

Ba anh em vừa nói chuyện vừa cười đùa, chờ tiêu thực rồi cùng nhau dọn dẹp bàn ăn, bát đĩa và đổ dầu chiên cá vào bình cũ.

Sau khi dọn dẹp xong xuôi, một người ôn tập chương trình học, một người tự nghiên cứu kiến thức kế toán, một người tiếp tục lật xem giáo trình và sổ ghi chép, cùng trải qua một quãng thời gian trọn vẹn đầy thỏa mãn.

Mười một giờ đêm, ba anh em nhà Klein tắt đèn khí gas, chia nhau đi tắm rồi đi ngủ.

Đương lúc chìm trong cảm giác u mê lú lẫn và thốt lên tiếng thầm thì không lời yếu ớt, Klein bất thình lình trông thấy Dunn Smith mặc áo khoác màu đen dài đến đầu gối, đầu mang một mũ chóp nửa cao.

“Đội trưởng!” Klein lập tức tỉnh táo, biết rõ mình đang ở trong mộng.

Dunn cất lời, đôi mắt xám không chút gợn sóng, như thể đang nói về thời tiết: “Có người đã lẻn vào phòng cậu. Hãy cầm súng, ép hắn chạy ra hành lang. Chúng tôi sẽ lo nốt phần còn lại.”

Có người lẻn vào phòng mình? Kẻ theo dõi rốt cuộc đã ra tay? Klein giật mình, không dám hỏi nhiều, chỉ gật đầu đáp: “Vâng!”

Cảnh tượng trước mắt anh thay đổi trong tức khắc. Những màu sắc trở nên rối loạn, rồi vỡ tan như bọt biển.

Klein mở mắt, cẩn thận nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ, trông thấy một bóng lưng gầy gò và xa lạ đang đứng trước bàn học, lặng lẽ tìm kiếm thứ gì đó.

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Trái tim Klein bắt đầu đập dữ dội. Nó co rút lại thành một nắm trước khi đột ngột phình lên, khiến cơ thể anh cũng hơi run rẩy theo.

Trong tích tắc, anh gần như quên mất mình phải làm gì, nên làm gì. Mãi cho đến khi bóng dáng của kẻ xâm nhập đột nhiên ngừng lại, hơi nghiêng tai, tựa hồ đang lắng nghe bất kỳ sự thay đổi nào.

Máu từ não dồn xuống, giúp Klein giành lại khả năng tư duy cơ bản của mình. Anh liền đưa tay mò xuống gối, cầm lấy báng súng bằng gỗ của khẩu súng lục ổ xoay.

Cảm giác cứng rắn, trơn tuột truyền đến. Cảm xúc của Klein nhanh chóng ổn định trở lại. Anh lặng lẽ rút khẩu súng lục ra, chĩa thẳng vào đầu kẻ đột nhập.

Thành thật mà nói, anh không chắc mình có thể bắn trúng đối phương hay không. Ngay cả khi anh đã quen với việc bắn bia, nhưng một người đang di chuyển và một mục tiêu cố định là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Klein còn chưa tự đại đến mức coi cả hai là một.

Có điều, anh mơ hồ nhớ ra một câu nói trong kiếp trước, đại ý là, uy lực lớn nhất của đạn hạt nhân chỉ tồn tại vào thời điểm trước khi nó được bắn ra.

Trong tình cảnh bây giờ, đạo lý cũng tương tự, đạn mang theo sự uy hiếp lớn nhất là trước lúc rời nòng!

Không bóp cò, không bắn mù quáng, như vậy đối phương sẽ không biết mình chỉ là tân binh. Hắn sẽ phải lo lắng, phải sợ hãi, phải suy xét rất nhiều thứ và tự mua dây buộc mình!

Ý tưởng này đến ý tưởng khác lóe lên trong đầu Klein trong một cái chớp mắt. Anh lập tức đưa ra quyết định. Klein không phải loại người càng đối mặt với nguy hiểm thì càng bình tĩnh, tất cả là nhờ anh đã tưởng tượng trước cảnh chạm trán kẻ theo dõi, tính toán trước việc mình sử dụng sự đe dọa thay vì tấn công.

Bởi Klein từng học được một câu thành ngữ là: Lo trước khỏi họa!

Khi họng súng nhằm vào kẻ đột nhập, người đàn ông gầy gò bỗng cứng người, như thể cảm nhận được một điều gì đó.

Ngay sau đó, hắn nghe thấy một giọng nói ẩn chứa tiếng cười: “Này anh bạn, chào buổi tối.”

Người đàn ông gầy gò khẽ khàng siết chặt hai tay, thân thể có vẻ căng cứng lại. Klein ngồi tầng giường dưới, giơ súng nhắm thẳng đầu hắn ta, cố gắng tỏ ra nhàn nhã và tự nhiên: “Mời anh đây giơ hai tay lên, xoay người lại cho, cố gắng làm chậm chậm thôi. Thú thật, tôi là một kẻ nhát gan, rất dễ khẩn trương. Nếu anh mà làm nhanh quá, tôi sẽ bị giật mình mất. Lúc đó thì tôi khó lòng đảm bảo rằng súng sẽ không bị cướp cò. Đúng rồi, như vậy đấy!”

Người đàn ông gầy gò giơ hai tay ngang đầu, từ từ quay người lại. Ánh vào tầm mắt Klein đầu tiên là bộ đồ bó sát màu đen được cài cúc chỉnh tề, sau đó mới là đôi lông mày màu nâu dày và sắc nét.

Klein không nhìn thấy dấu vết của nỗi sợ trong đôi mắt xanh thẳm của gã, thay vào đó, anh lại có cảm giác như thể mình đang bị một con thú dữ nhìn chòng chọc, chỉ cần anh bất cẩn một chút thôi là sẽ bị đối phương lao đến và xé thành mảnh nhỏ.

Chờ người đàn ông hoàn toàn đối diện với bản thân, Klein mới nâng cằm ra hiệu về phía cửa và nhẹ nhàng nói: “Mời anh ra ngoài nói chuyện nào. Chúng ta không nên quấy nhiễu giấc mộng đẹp của người khác. Động tác chậm một chút, bước chân khẽ khàng thôi. Đây là phép lịch sự cơ bản nhất của một quý ông.”

Con mắt lạnh lùng cay nghiệt của người đàn ông quét qua Klein vài lần. Gã từng bước đi đến cửa trong khi vẫn giơ tay lên.

Trong tầm ngắm của khẩu súng, gã vặn tay nắm, thong thả mở cửa.

Vào thời điểm cánh cửa hé ra một nửa, gã đột nhiên hạ người xuống và lăn về phía trước. Cánh cửa bỗng kêu lên kẽo kẹt trước khi đóng sầm lại, cứ như thể nó vừa bị một cơn gió dữ dội kéo đi.

“Ưm…” Bị tiếng động cực lớn kích thích, Benson ngủ ở giường trên có vẻ mơ màng sắp tỉnh.

Đúng lúc này, một giai điệu du dương từ bên ngoài truyền đến, một giọng ca ung dung và lắng đọng vang lên.

“Ôi

Đe doạ đầy kinh sợ

Ước mong hừng sắc đỏ

Vẫn có một sự thật

Đời trôi qua rất nhanh

Ôi sự thật duy nhất

Còn lại toàn dối trá

Sau một lần hoa nở

Xin vĩnh biệt đời này…” (1)

Dường như bài thơ này sở hữu một thứ sức mạnh có thể trấn an người khác, Benson ngủ ở giường trên và Melissa ở phòng trong đều mơ màng ngủ thiếp đi.

Lòng Klein cũng trở lên tĩnh lặng, còn suýt ngáp một cái.

Động tác vừa rồi của người đàn ông gầy gò rất nhanh nhẹn, đến mức anh không kịp phản ứng.

Nhìn cánh cửa đóng chặt, anh mỉm cười và tự nhủ: “Nói chắc anh cũng không tin, kỳ thực, tôi có bắn cũng không ra đạn.”

Bởi đây là ổ đạn trống phòng khi bị cướp cò!

Kế đó, Klein lắng nghe bài thơ lúc nửa đêm và kiên nhẫn đợi trận chiến bên ngoài kết thúc.

Không quá một phút đồng hồ sau, giai điệu an bình như mặt hồ dưới ánh trăng đã chấm dứt, đêm đen lấy lại sự tĩnh lặng sâu thẳm nhất của mình.

Klein lặng lẽ trượt ổ xoay, di chuyển vị trí đạn trống trong lúc chờ đợi kết quả.

Sự chờ đợi ấy kéo dài suốt mười phút. Ngay khi anh đang lo lắng bất an, do dự có nên ra ngoài điều tra hay không, thì ngoài cửa vang lên giọng nói trầm ổn và ôn hòa của Dunn Smith: “Đã giải quyết.”

“Phù.” Klein thở phào một hơi, cầm khẩu súng và chìa khóa, đi chân trần, rón rén đến gần cửa, mở ra mà không gây tiếng động. Anh thấy Dunn Smith với đôi mắt xám tĩnh mịch, mặc chiếc áo gió màu đen dài đến đầu gối, đội chiếc mũ chóp nửa cao hoàn hảo xuất hiện trước mặt mình.

Anh trở tay đóng cửa lại, đi theo Dunn đến cuối hàng lang, đứng dưới ánh trăng đỏ thẫm mờ ảo.

“Mất chút thời gian để tiến vào giấc mơ của hắn.” Dunn bình tĩnh nói khi nhìn mặt trăng đỏ bên ngoài cửa sổ.

“Ông biết lai lịch của hắn chưa?” Klein thả lỏng không ít.

Dunn hơi gật đầu và nói: “Hắn đến từ một tổ chức cổ xưa có tên là Hội Mật Tu, được thành lập vào Kỷ thứ Tư, có liên quan đến đế quốc Solomon cùng một bộ phận quý tộc sa đọa thời ấy. Cuốn bút ký của gia tộc Antigonus xuất phát từ chúng. Do sự sơ suất của một thành viên, cuốn sổ đã lọt vào thị trường đồ cổ rồi rơi vào tay Welch. Vì thế, chúng không còn cách nào khác ngoài việc cử người truy tìm nó khắp nơi.”

Không chờ Klein đặt câu hỏi, Dunn chỉ dừng một chút rồi nói tiếp: “Chúng tôi sẽ dựa vào manh mối để vây bắt ngược một số thành viên của chúng. Kết quả chưa chắc đã khả quan, đám người này trốn giỏi như lũ chuột cống vậy. Nhưng ít ra, chúng sẽ biết khả năng chúng tôi đã lấy được, hoặc có được manh mối mấu chốt về cuốn sổ. Như vậy thì trừ phi đây là một món đồ vô cùng trọng yếu, vô cùng quan trọng, bằng không chúng sẽ hoàn toàn từ bỏ hành động lần này. Đây là triết lý sinh tồn của chúng.”

“Nếu cuốn bút kỳ vô cùng quan trọng, vô cùng trọng yếu thì sao?” Klein lo lắng hỏi.

Thay vì trả lời, Dunn mỉm cười trước khi chuyển sang chủ đề khác: “Chúng tôi biết rất ít về Hội Mật Tu. Lần này có thể thành công là nhờ sự cơ trí của cậu. Một phần công lao đó  thuộc về cậu. Xét tới khả năng tiềm ẩn mối nguy hiểm cùng việc linh cảm được cải thiện sẽ cung cấp trợ giúp để cậu tìm kiếm cuốn sổ. Cậu có một cơ hội chọn lựa.”

“Cơ hội chọn lựa?” Klein mơ hồ đoán được điều gì đó, hô hấp bất giác trở nên nặng nề.

Nụ cười trên mặt Dunn vụt tắt. Ông trang trọng và nghiêm túc nói: “Cậu có muốn trở thành một Kẻ Phi Thường không? Chỉ có thể chọn khởi đầu trong các Danh Sách không hoàn chỉnh.

“Đương nhiên, cậu cũng có thể từ bỏ cơ hội này và chọn phương án tích góp công lao cho đến khi đủ mức để trở thành “Kẻ Không Ngủ”, cũng chính cấp đầu tiên mà Nữ thần ban cho các thủ vệ bóng đêm, khởi đầu của Danh Sách hoàn chỉnh mà giáo hội nắm giữ.”

Quả nhiên…

Klein vui mừng không thôi, anh dứt khoát hỏi mà không chút do dự: “Tôi có thể chọn những Danh Sách 9 nào?”

Phải có thông tin kỹ càng hơn thì anh mới có thể quyết định từ bỏ hay tiếp nhận, cũng như chọn cái nào được!

Dunn xoay lại, phủ lên người tấm ‘lụa mỏng’ đỏ thẫm vẩy xuống từ bầu trời đêm, nhìn vào mắt Klein và chậm rãi nói: “Ngoài ‘Kẻ Không Ngủ’, giáo hội còn có ba phương pháp phối chế ma dược của Danh Sách 9. Một loại tên là ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’, chính là khả năng mà lão Neil nắm giữ. Rozanne hẳn đã nói với cậu rồi. Nhóc ấy không bao giờ biết giữ mồm giữ miệng cả!”

Klein lúng túng cười, không biết nên nói sao cho phải. Cũng may, Dunn thèm không để ý: “Phương pháp phối chế ma dược của Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ và các cấp độ không liền mạch mà chúng ta nắm giữ đến từ Hội Khổ Tu Morse. Nghe nói lúc đó họ còn chưa sa đọa, vẫn giữ vững đạo đức và giới luật, kiên trì theo đuổi tri thức và nghiêm túc giữ bí mật. Tất cả những người tham gia Hội đều bị cấm nói trong năm năm, học cách im lặng để rèn luyện và cải thiện sự tập trung. Câu châm ngôn “Làm gì thì làm, nhưng chớ tổn thương ai’ xuất phát từ họ.”

“ ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ có hiểu biết toàn diện nhưng thô sơ về ma pháp, thuật phù thủy, thuật chiêm tinh, các kiến thức thần bí. Đồng thời họ cũng biết rất nhiều nghi lễ ma thuật. Bởi dễ dàng cảm nhận được một số sự tồn tại ẩn tàng phía sau sự vật, họ phải luôn cẩn thận, luôn kính sợ sức mạnh phi thường.

Chúng ta không có đủ các Danh Sách, nên không thể tạo thành Chuỗi. Ví dụ như Danh Sách 8 chẳng hạn. Tất nhiên, Thánh Đường có thể có.”

Điều này gần như đáp ứng mọi yêu cầu của anh… Klein khẽ gật đầu, có xúc động muốn chọn ngay lập tức.

May thay, anh còn nhớ những cái khác: “Hai loại còn lại thì sao?”

“Loại thứ hai gọi là ‘Người Nhặt Xác’. Có không ít tín đồ tà giáo sùng bái Tử Thần ở Lục địa Nam chọn con đường này. Những người sử dụng ma dược thường bị những vong linh không có trí tuệ thường ngộ nhận là đồng loại, nên không bị tấn công. Họ có thể chịu được sự ăn mòn của rét lạnh, hư thối và tử vong, có thể nhìn thấy một số ác linh, hiểu rõ đặc điểm và nhược điểm của nhiều sinh vật bất tử, thể chất cũng được cải thiện đôi phần. Chúng tôi có Danh Sách 8 và Danh Sách 7 sau đó. Chắc cậu cũng đoán được Danh Sách 7 là gì. ‘Người Thông Linh’! Đây chính là lựa chọn ban đầu của Daly.” Dunn miêu tả khá chi tiết.

“Người Thông Linh” có vẻ vừa bí ẩn lại vừa ngầu. Song, điều anh muốn nhất là khả năng nắm giữ kiến thức thần bí… Klein không xen lời, chỉ lẳng lặng lắng nghe.

Dunn Smith nghiêng đầu nhìn ánh trăng đỏ thẫm và nói: “Loại thứ ba thì chỉ có Danh Sách 9. Tôi không biết liệu Thánh đường có cất giữ phần khác hay không. Tên nó là ‘Nhà Bói Toán’.”

Nhà Bói Toán?

Đồng tử của Klein co lại, anh nghĩ đến những lời tiếc nuối mà Roselle Đại đế đã lưu lại trong nhật ký: Ông ta hối hận vì lúc trước không chọn “Người Học Việc”, “Ăn Trộm” hoặc “Nhà Bói Toán”!

Klein cố gắng hết sức để bản thân không lộ ra vẻ khác lạ, anh ôm lòng hiếu kỳ hỏi: “ ‘Nhà Bói Toán’ có năng lực gì?”

“Vấn đề của cậu chưa chính xác. Phải là sử dụng ma dược Nhà Bói Toán xong sẽ thu được khả năng gì mới đúng?” Dunn lắc đầu cười khi đưa lưng về phía mặt trăng đỏ, giấu mình trong bóng tối, “Thuật bói toán, bói thẻ bài, quả lắc thiêng, linh thị và rất nhiều thứ tương tự như vậy. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu sẽ lập tức hiểu và thông thạo chúng sau khi uống ma dược. Nó chỉ cho cậu tư cách và khả năng học những thứ này mà thôi.

“Và nó cũng thiếu khả năng chiến đấu trực tiếp với kẻ thù. Cậu có thể hình dung rằng nghi lễ ma thuật đòi hỏi rất nhiều sự chuẩn bị, hoàn toàn không thích hợp cho các cuộc chạm trán. Đổi lại, Nhà Bói Toán sẽ hiểu chuyên sâu về các kiến kiến thức thần bí học hơn cả ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”

Nghe có vẻ khá phù hợp với yêu cầu của mình… Có điều, việc thiếu phương pháp đối địch trực tiếp khiến người ta có chút do dự… Hơn nữa, giáo hội Nữ thần Đêm Đen rất có thể không có các Danh Sách kế tiếp… Hẳn Thánh đường ở đây là chỉ nhà thờ Serenity, tổng bộ của giáo hội rồi… Thủ đoạn đối phó kẻ thù của Danh Sách thấp chưa chắc đã hơn được súng ống… Klein lâm vào trầm mặc, phân vân giữa “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán”. Riêng “Người Nhặt Xác” thì anh hoàn toàn không suy xét.

Dunn Smith thấy vậy bèn cười bảo: “Cậu không cần phải chọn ngay. Hãy cho tôi câu trả lời vào sáng thứ Hai là được. Dù cậu muốn chọn cái nào, hay trực tiếp từ bỏ chăng nữa, thì nội bộ Kẻ Gác Đêm chúng tôi cũng không có ý kiến gì với nó.”

“Hãy bình tĩnh lại và tự hỏi trái tim mình.” Dứt lời, ông cởi mũ, hơi cúi đầu rồi lướt qua Klein để đi đến cầu thang.

Klein không nói lời nào, cũng không lập tức đưa ra đáp án, chỉ âm thầm chào lại, lẳng lặng nhìn theo bóng Dunn khuất dần.

Dẫu anh luôn mong muốn trở thành Kẻ Phi Thường, nhưng khi cơ hội đặt ra trước mặt thì lại do dự không thôi: Danh Sách không đầy đủ, nguy cơ Kẻ Phi Thường mất kiểm soát, độ đáng tin của cuốn nhật ký Roselle Đại đế, những tiếng thì thầm hư ảo khiến người ta điên cuồng và sa đoạ đã tạo nên đầm lầy cản trở anh tiến bước.

Anh hít vào một hơi thật sâu, lại từ từ thở ra.

“Điều này có thể so với việc một học sinh trung bình phải viết phiếu nguyện vọng đại học đấy..." Klein tự giễu. Anh gói gọn những suy nghĩ lung tung, nhẹ nhàng mở cửa, quay về chiếc giường thân quen.

Anh nằm đó, hai mắt mở to, yên lặng quan sát phần đáy tầng giường trên nhuốm màu đỏ thẫm nhàn nhạt.

Âm thanh của một gã say xỉn loạng choạng đi ngang qua vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Đằng xa có tiếng xe ngựa đang phóng nhanh trên con phố vắng vẻ. Những âm thanh đó không hề gây ảnh hưởng tới sự yên tĩnh của màn đêm, trái lại còn giúp nó trở nên sâu thẳm và thâm trầm hơn.

Lòng Klein chợt lắng xuống khi nhớ về những tháng ngày trước đây ở Trái Đất. Anh nhớ người cha thích rèn luyện thân thể cùng cái giọng oang oang của ông; nhớ người mẹ mắc bệnh mãn tính luôn đôn đáo lo lắng cho mình; nhớ đám bạn thân thiết từ hồi bé tí, đã luôn cùng nhau đá banh, đánh cầu, chiến game hay chơi mạt chược; nhớ về mối tình đầu đã trở lên mơ hồ cùng lời tỏ tình thất bại. Nỗi nhớ ấy hệt như một dòng nước yên ả, không mấy gợn sóng hay gây tổn thương sâu sắc, nhưng lại đủ để khiến trái tim anh phải trĩu nặng.

Có lẽ chỉ khi mất đi rồi thì con người mới nhận ra nó quan trọng đến nhường nào. Khi màu đỏ thẫm dần biến mất, nhường chỗ cho màu vàng óng của mặt trời mới mọc, Klein đã đưa ra lựa chọn.

#Chú Thích:

1) Cải biên từ bài thơ trong “Thơ Rubaiyat của Omar Khayyam” bản dịch Edward FitzGerald.

CHƯƠNG XI - MA DƯỢC “NHÀ BÓI TOÁN”

✫ ✫ ✫

Klein rời giường, đi tới phòng tắm công cộng để đánh răng rửa mặt cho tỉnh táo. Sau đó, anh cầm một tờ 1 Saule qua tiệm bánh Sling, mua 8 pound bánh mì giá 9 Penny để bù cho món chính đã dùng hết.

“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi…” Dùng xong bữa sáng, Benson vừa thay đồ vừa bình luận.

Hôm nay là chủ nhật nên Benson và Melissa đều nghỉ ở nhà.

Mặc sẵn bộ lễ phục chỉnh tề, Klein ngồi trên ghế lật xem tờ báo cũ hôm qua cầm về, chợt nói: “Ở đây có một quảng cáo cho thuê nhà này. Biệt thự số 3 phố Wendell, khu Bắc. Hai tầng, tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công lớn; tầng dưới có một phòng khách, một phòng ăn, hai phòng tắm, hai phòng ngủ cho khách và một tầng ngầm… Phía trước có một bãi cỏ riêng rộng hai mẫu, sân sau có một vườn hoa nhỏ. Nhà cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm. Tiền thuê mỗi tuần là 1 Pound và 6 Saule. Nếu ai quan tâm, xin vui lòng đến số 16 phố Champagne tìm ông Gushev.”

“Đó là mục tiêu sau này của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ chóp nửa cao lên, khẽ cười nói, “Giá thuê nhà trên báo hơi đắt. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen có nhiều lựa chọn rẻ mà chất lượng không kém hơn nó là bao.”

“Tại sao chúng ta không đến Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen ạ?” Melissa bước vào phòng, trong tay cầm chiếc mũ mạng đã sờn. Em mặc chiếc váy dài màu xám trắng nhẹ nhàng đã được sửa lại nhiều lần nhưng vẫn còn rất đẹp.

Sự điềm tĩnh và kín đáo cũng không thể che giấu được vẻ thanh xuân tươi đẹp của em.

Benson cười nói: “Em nghe Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen từ đâu vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay là người bạn thân Selena?”

Melissa đưa mắt sang chỗ khác và nhỏ giọng đáp: “Bà Rochelle ạ… Tối qua em đã tình cờ gặp bà ấy ở phòng tắm. Bà ấy hỏi thăm Klein phỏng vấn thế nào nên em mới kể cho bà ấy vài câu. Sau đó bà đề nghị em tìm tới hiệp hội đó.”

Thấy Klein lộ vẻ khó hiểu, Benson lắc đầu mỉm cười: “Đó là hiệp hội nhà ở dành cho người nghèo. Đúng hơn là hiệp hội nhà ở cho các tầng lớp thấp. Những ngôi nhà mà họ xây dựng và cải tạo đều phải dùng chung phòng tắm. Căn hộ ở đó chỉ có ba loại là nhà một phòng, nhà hai phòng và nhà ba phòng. Các em muốn tiếp tục sống trong những nơi tương tự như thế này sao?

Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen cũng kinh doanh lĩnh vực này, nhưng ít ra nó còn cho tầng lớp dưới trung lưu cơ hội lựa chọn. Tuy chúng ta có điều kiện hơn tầng lớp dưới trung lưu nhưng vẫn thua xa tầng lớp trung lưu thực sự. Vấn đề không nằm ở mức lương, mà ở chỗ chúng ta chưa có đủ thời gian để thay đổi suy nghĩ và nếp sống.”

Klein hiểu ra, cất tờ báo đi, đội mũ lên, đứng dậy nói: “Chúng ta đi nào.”

“Anh nhớ rằng Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen nằm ngay trên phố Hoa Thủy Tiên.” Benson nói trong lúc mở cửa, “Họ và Hiệp hội Cải thiện Nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen đều được gọi là ‘Tổ chức từ thiện năm phần trăm’. Em biết lý do tại sao không?”

“Em không biết.” Klein cầm gậy chống đi đến bên cạnh Melissa.

Cô gái có mái tóc đen mềm mại dài tới lưng cũng gật đầu theo.

Benson bước ra ngoài: “Những công ty và hiệp hội cải thiện nhà ở kiểu này đều được thành lập nhờ ảnh hưởng của Backlund. Nguồn tiền của họ đến từ ba con đường, một là gây quỹ từ thiện; hai là thông qua đăng ký, chuyên viên khoản vay thuộc phòng dịch vụ công chính phủ sẽ cung cấp cho họ một khoản vay tín dụng chất lượng cao có lãi suất năm vào khoảng bốn phần trăm; ba là kêu gọi đầu tư thương mại, bằng cách trích 5% từ khoản tiền thuê nhà thu được mỗi năm trả cho nhà đầu tư, nên mới gọi là ‘từ thiện năm phần trăm’.”

Ba anh em đi xuống cầu thang, chậm rãi đi tới phố Hoa Thủy Tiên. Họ quyết định tìm nhà trước rồi mới đến gặp chủ nhà hiện tại Franky, tránh trường hợp chưa thể dọn vào nhà mới thì đã mất nhà cũ.

“Em nghe Selena nói còn có loại công ty cải thiện nhà ở là tổ chức từ thiện hoàn toàn?” Melissa hỏi.

Benson khúc khích, “Ừ. Công ty Ký gửi Deweyville do tước sĩ Deville góp tiền thành lập chính là một công ty như vậy. Ông ta đã xây chung cư cho tầng lớp lao động, cung cấp dịch vụ quản lý tài sản chuyên biệt với chi phí rất thấp. Nhưng, nó có điều kiện vô cùng nghiêm ngặt.”

“Có vẻ anh không thích cho lắm?” Klein tinh tường phát hiện ra điều gì, bèn cười hỏi lại.

“Không, anh rất tôn kính tước sĩ Deweyville. Nhưng anh nghĩ ông ta chẳng biết gì về cuộc sống của dân nghèo chân chính cả. Điều kiện để được vào ở chung cư của ông ta tựa như hy vọng mà linh mục ban cho vậy, nó cực kỳ viển vông, quá không thực tế. Ví dụ như mọi người bắt buộc phải tiêm đủ các loại vắc xin chính, bắt buộc phải thay nhau quét dọn phòng tắm chung, không được cho thuê lại hay kinh doanh, không được phép xả rác bừa bãi, trẻ con không được chơi trong hành lang. Nữ thần ơi, ông ta muốn biến tất cả mọi người thành quý ông quý bà hay sao?” Benson đáp bằng giọng điệu quen thuộc.

Klein cau mày bối rối hỏi: “Nghe cũng được mà anh. Đó đều là yêu cầu đúng.”

“Vâng.” Melissa gật đầu đồng ý.

Benson nghiêng đầu liếc nhìn hai người rồi cười bảo: “Có lẽ là do anh đã bảo bọc quá kỹ, nên mấy đứa mới không biết cuộc sống thực sự của dân nghèo là như thế nào. Mấy đứa cho rằng bọn họ có tiền để đi tiêm vắc xin chính sao? Nếu đi tiêm ở các tổ chức y tế từ thiện thì cũng phải xếp hàng chờ đến ba tháng sau.

“Hai đứa nghĩ công việc của họ là ổn định chứ không phải tạm bợ? Nếu họ không được cho thuê lại phòng ở, không có thu nhập thêm, chờ đến khi thất nghiệp thì dọn đi chỗ khác là xong? Hơn nữa, có rất nhiều người phụ nữ làm việc may vá hoặc dán bao diêm tại nhà để kiếm sống, cái này thuộc về phạm trù kinh doanh, không lẽ những người này cũng đáng bị đuổi hết ra đường?

“Hầu hết những người nghèo đều đang gắng hết sức bình sinh để duy trì cuộc sống. Hai đứa cho rằng bọn họ sẽ có thời gian rảnh để dạy dỗ trẻ con, để chúng không chơi ngoài hành lang? Chắc chỉ có cách nhốt chúng trong nhà, chờ đến bảy tám tuổi thì đưa đến mấy nơi sẵn sàng nhận lao động trẻ con mà thôi.”

Benson chỉ mô tả vài câu ngắn ngủi, nhưng cũng đủ khiến Klein rùng mình: “Đây chính là cuộc sống của dân chúng ở đáy xã hội?”

Bên cạnh Klein, Melissa trầm mặc, thật lâu sau mới nói bằng giọng mờ mịt: “Sau khi chuyển đến Đường Dưới, Jenny không chịu cho em tới nhà tìm bạn ấy nữa…”

“Hy vọng cha em ấy có thể sớm thoát khỏi bóng ma của nỗi đau, tìm được một công việc ổn định. Có điều anh đã thấy quá nhiều con ma men chỉ biết dùng cồn gây tê bản thân mà không thể gượng dậy rồi…” Benson nặng nề giễu cợt.

Klein không biết phải nói gì, Melissa dường như cũng rơi vào tâm trạng tương tự. Ba anh em trầm mặc đi bộ đến Công ty Cải thiện Nhà ở Tingen ở phố Hoa Thủy Tiên.

Tiếp đón họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười đôn hậu, mặc áo sơ mi trắng và gile đen, không mang lễ phục hay đội mũ.

“Xin gọi tôi là Scarter, không biết các vị cần nhà như thế nào?” Khi mắt ông chạm tới cây gậy chống dát bạc của Klein, nụ cười trên môi càng thêm ấm áp.

Klein đưa mắt nhìn Benson giỏi ăn nói, ý bảo anh ấy đứng ra trả lời.

“Nhà theo dãy.” Benson nói thẳng.

Scarter lật xem tài liệu cùng hồ sơ trong tay, khóe môi hơi nhếch lên khi đáp: “Hiện còn năm chỗ là chưa cho thuê. Thành thật mà nói, chúng tôi chủ yếu kinh doanh nhà ở cho người thu nhập thấp, dành cho những gia đình lao động đông đúc từ sáu đến tám người, thậm chí là mười đến mười hai người chung một phòng hơn. Vì vậy nhà theo dãy không có nhiều. Một căn nằm ngay số 2 phố Hoa Thủy Tiên, một căn ở khu Bắc và một căn ở khu Đông… Mỗi căn có giá thuê khác nhau, từ 12 đến 16 Saule một tuần. Các vị có thể xem phần giới thiệu cụ thể ở đây.”

Ông ta đưa tài liệu cho Benson, Klein và Melissa.

Họ đọc qua, liếc nhìn nhau rồi chỉ vào một vị trí trên tờ giấy.

“Chúng tôi muốn đi xem nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên trước.” Benson nói, Klein và Melissa gật đầu theo.

Khu phố này có thể miễn cưỡng xem như một nơi quen thuộc với họ.

Số 2, số 4 và số 6 ở phố Hoa Thủy Tiên là một dãy nhà có mái đa giác, bên ngoài sơn màu xanh xám, nổi bật nhất là ba ống khói cao vút.

Nơi này đương nhiên không có bãi cỏ hay vườn hoa, cũng không có hiên nhà, cửa ra vào hướng thẳng ra đường phố.

Scarter cầm một chùm chìa khóa, vừa mở cửa vừa giới thiệu: “Dãy nhà của chúng tôi không có tiền sảnh, phòng sinh hoạt chung nằm ngay lối vào. Nó có cửa sổ lồi hướng ra phố Hoa Thủy Tiên, lấy ánh sáng khá tốt…”

Hiện lên trong tầm mắt Klein, Benson và Melissa là một bộ ghế sofa bọc vải đang đắm mình trong ánh nắng vàng rực, là một phòng khách rộng bằng căn hộ hai phòng ngủ mà họ đang sống.

“Phòng sinh hoạt chung này cũng có thể dùng làm nơi tiếp khách, bên phải là phòng ăn, tường bên trái có một lò sưởi giúp các vị giữ ấm vào mùa đông.” Scarter rành mạch giới thiệu.

Khi nhìn lướt qua, Klein nhận ra căn phòng có bố cục mở khá là thô sơ. Phòng ăn chẳng những không được ngăn cách với phòng khách, đã thế lại còn ở cách xa cửa sổ lồi nên rất thiếu ánh sáng.

Ở đó có một chiếc bàn chữ nhật màu đỏ không lớn lắm, xung quanh xếp sáu chiếc ghế gỗ cứng bọc nệm. Lò sưởi âm tường ở bên trái giống hệt những gì mà Klein từng thấy trong các bộ phim nước ngoài.

“Đằng sau phòng ăn là nhà bếp, nhưng chúng tôi sẽ không cung cấp dụng cụ. Đối diện phòng sinh hoạt chung có một phòng ngủ nhỏ cho khách và một phòng tắm…” Scarter bước tới, giới thiệu chi tiết bố cục còn lại của tầng một.

Phòng tắm chia thành hai khu vực. Bên ngoài là nơi rửa mặt, bên trong là nhà vệ sinh, ngăn ra bằng cửa xếp. Phòng cho khách tuy bị gọi là nhỏ, nhưng vẫn rộng ngang buồng hiện tại của Melissa. Thấy vậy, cô bé có chút sững sờ.

Thăm quan xong tầng một, Scarter đưa ba anh em đến cầu thang cạnh phòng tắm: “Dưới này có một hầm chứa đồ. Bên trong vô cùng ngột ngạt. Nếu các vị muốn xuống thì phải thông gió trước.”

Benson điềm tĩnh gật đầu rồi theo Scarter lên tầng hai.

“Phía trái tôi là một phòng tắm ở giữa cùng hai phòng ngủ hai bên. Phía phải cũng có số phòng tương tự, chỉ khác là phòng tắm ở gần ban công nhỏ.” Trong lúc nói chuyện, Scarter mở cửa phòng, nghiêng người sang một bên để ba anh em có thể quan sát rõ hơn.

So với phòng tắm ở tầng một, phòng này còn thêm một bồn tắm, cạnh bồn cầu cũng có cửa xếp, chỉ hơi bụi chứ không bẩn, không hôi hay chật chội.

Melissa ngây người nhìn vào trong, mãi cho đến khi Scarter đi đến phòng ngủ bên cạnh, cô mới cụp mắt rồi bước theo. Nhưng cứ đi được vài bước, cô lại quay đầu nhìn một lần.

Trước điều đó, ngay cả người đã từng trải việc đời như Klein cũng cảm thấy vui mừng và hào hứng không thôi. Dẫu chủ nhà thường xuyên đốc thúc mọi người dọn dẹp, nhưng phòng tắm chung lúc nào cũng ở trong tình trạng bẩn thỉu, khiến người ta hay có cảm giác buồn nôn, chưa kể những lúc khẩn cấp lại phải xếp hàng nữa.

Phòng tắm còn lại cũng giống như phòng này. Trong bốn căn phòng ngủ, chỉ có một phòng rộng hơn một chút và có thêm giá sách, ba phòng khác có kích thước tương đương, giường, bàn, tủ đều đầy đủ.

“Ban công rất nhỏ nên không thể phơi nhiều đồ một lúc được.” Scarter đứng cuối hành lang, chỉ tay vào cánh cửa dẫn ra nơi đó, “Căn nhà đã được trang bị đầy đủ hệ thống thoát nước, ống dẫn khí gas và đồng hồ đo, rất thích hợp làm nơi sinh sống cho các quý ông và tiểu thư đây. Tiền thuê nhà mỗi tuần chỉ tốn 13 Saule cùng 5 Penny phí sử dụng nội thất. Chưa kể khoản tiền cọc trước là tiền thuê bốn tuần.”

Benson chưa kịp nói thì Klein đã tò mò nhìn quanh và hỏi: “Nếu tôi muốn mua đứt căn này thì giá là bao nhiêu?”

Là một kẻ xuyên không đến từ đất nước tham ăn, khát vọng mua nhà dựng nghiệp vẫn luôn hiện hữu trong lòng Klein.

Câu hỏi đó làm cả Benson lẫn Melissa đều giật mình, nhìn Klein bằng ánh mắt như thể đang nhìn một con quái vật. Scarter thì kiên quyết nói: “Mua? Không, chúng tôi chỉ cho thuê chứ không bán bất động sản.”

“Tôi hỏi để biết thôi, được chứ? Hỏi thôi.” Klein lúng túng giải thích.

Scarter ngập ngừng vài giây trước khi nói: “Tháng trước, chủ nhà số 11 phố Hoa Thủy Tiên vừa rao bán một căn tương tự, theo hình thức thuê có thời hạn là 300 Bảng trong 15 năm, rẻ hơn nhiều so với kiểu thuê thông thường. Nhưng không phải ai cũng đủ sức bỏ ra một khoản tiền lớn như thế. Theo tôi biết thì chủ nhà đó đã yết giá mua đứt là 850 Bảng.”

850 Bảng? Klein nhanh chóng tính nhẩm: “Lương của mình là 3 Bảng một tuần, Benson là 1 Bảng 10 Saule… Tiền thuê nhà 13 Saule, cộng với tiền ăn đủ bữa mỗi ngày, vậy sẽ hết gần 2 Bảng một tuần. Ngoài ra còn phải chi tiền quần áo, đi lại, giao du nhân mạch vân vân… thì cùng lắm là để dành được mười mấy Saule mỗi tuần, tầm 35 Bảng một năm, cần hai mươi năm mới tích đủ 850 Bảng. Cho dù thuê dài hạn với giá 300 Bảng thì cũng phải mất ít nhất là tám đến chín năm, không tính đến những thứ như kết hôn, ở riêng, sinh con, đi du lịch… Trong thế giới mà khoản vay cá nhân mua nhà không tồn tại, đa số mọi người chỉ có cách đi thuê…”

Hiểu được điều đó, anh lùi lại một bước, dùng ánh mắt ra hiệu cho Benson thương lượng giá thuê với Scarter.

Về phần Melissa, chỉ cần nhìn đôi mắt sáng long lanh của con bé là đủ hiểu rồi!

Trong tích tắc, Klein bỗng có ảo giác “đóng cửa, thả Benson”.

Benson gõ cây gậy chống bình thường xuống đất, nhìn quanh và bảo: “Chắc chúng tôi sẽ đi xem mấy căn khác. Phòng ăn nhà này quá thiếu ánh sáng. Ban công thì quá nhỏ. Hai em thấy đấy, chỉ có một phòng ngủ là có lò sưởi. Đồ đạc còn quá cũ nữa chứ. Nếu chúng ta dọn đến đây thì sẽ phải thay hơn một nửa…”

Benson bình tĩnh chỉ ra một đống lỗi lặt vặt, dùng mười phút để thuyết phục Scarter đồng ý hạ giá thuê xuống còn 12 Saule mỗi tuần, phí sử dụng nội thất là 3 Penny, tiền cọc làm tròn thành 2 Bảng.

Không để lãng phí một giây nào, ba anh em theo Scarter trở lại Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen, ký một bản hợp đồng sao y, rồi đem đi công chứng ở văn phòng công chứng thành phố Tingen.

Sau khi thanh toán tiền cọc và tiền thuê nhà tuần đầu tiên, tổng số tiền còn lại trong túi Klein cùng Benson là 9 Bảng, 2 Saule, 8 Penny.

Đứng trước cửa nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên, ba người dán mắt vào ba chùm chìa khóa bằng đồng trên tay, trong lòng cuộn trào đủ loại cảm xúc.

“Cảm giác như mình đang mơ…” Một lát sau, Melissa ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà mới của Moretti.

Benson thở dài rồi mỉm cười: “Vậy thì đừng tỉnh lại.”

Klein không có nhiều cảm xúc như hai người kia, chỉ gật gật rồi nói: “Chúng ta cần thay khóa cổng và cửa ban công càng sớm càng tốt.”

“Không cần vội đâu. Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen rất có uy tín. Em hãy dùng tiền dư mua lễ phục đi. Có điều, chúng ta phải đến nhà ông Franky trước đã.” Benson chỉ  hướng chung cư.

Sau bữa trưa với bánh mì lúa mạch đen tại nhà, ba anh em đến chung cư liên hợp trên đường Chữ Thập Sắt gặp ông Franky.

“Hẳn chúng mày cũng biết nguyên tắc của tao, không bao giờ được phép nợ tiền thuê!” Ngồi trên ghế sofa, ông Franky có vóc người thấp bé hùng hổ nói.

Benson nghiêng người, khẽ cười nói: “Ông Franky, chúng tôi đến trả phòng.”

Có nên trực tiếp thương lượng như vậy không? Klein đứng cạnh Benson liền tỏ ra kinh ngạc.

Trên đường đến đây, Benson nói mức bồi thường tối đa mà anh ấy có thể chấp nhận được là 12 Saule.

“Trả phòng? Không được! Hợp đồng giữa chúng ta vẫn còn nửa năm nữa cơ mà!” Frank lườm Benson rồi quơ chân múa tay.

Benson dùng ánh mắt nghiêm túc nhìn Franky một lát, chờ đến khi ông ta bình tĩnh lại mới vững vàng nói: “Ông Franky, ông phải biết là ông có thể kiếm được nhiều hơn thế này.”

“Kiếm được nhiều hơn?” Franky sờ lên gương mặt hom hem, thích thú hỏi ngược lại.

Benson ngồi thẳng người rồi giải thích với một nụ cười: “Tiền thuê căn hộ hai phòng ngủ mà ba người chúng tôi đang ở là 5 Saule 6 Penny. Nhưng nếu ông cho những gia đình có năm hay sáu miệng ăn thuê, chỉ cần nhà đó có hai, thậm chí là ba người đang đi làm công ăn lương thì tôi dám chắc họ sẵn sàng trả nhiều hơn thế để không phải xuống những nơi có an ninh kém như Đường Dưới. 5 Saule 10 Penny hoặc 6 Saule sẽ là một mức giá hợp lý.”

Hai mắt Franky sáng rực, yết hầu ông ta nhúc nhích khi Benson tiếp tục: “Hơn nữa, hẳn ông cũng biết là giá phòng thuê đang có xu hướng tăng nhanh trong mấy năm gần đây. Chúng tôi ở càng lâu thì ông sẽ bị tổn thất càng nhiều.”

“Nhưng mà… tao cần thời gian để tìm người thuê mới.” Người nhận được chung cư nhờ thừa kế như Franky rõ ràng rất thích ý tưởng này.

“Với khả năng và nguồn lực của ông, tôi tin rằng ông sẽ sớm tìm được người có nhu cầu thôi. Có lẽ sẽ mất hai đến ba ngày… Chúng tôi sẽ bồi thường cho ông tổn thất trong khoảng thời gian này, trả luôn bằng 3 Saule tiền cọc mà chúng tôi đã giao. Điều này rất công bằng!” Benson ngay lập tức chốt hạ.

Franky hài lòng gật đầu: “Benson, cậu quả là một thanh niên trung thực có lương tâm. Tốt lắm, chúng ta hãy ký hợp đồng ngừng thuê đi.”

Klein ngẩn người, hoàn toàn hiểu được việc “thuyết phục” ông Franky dễ đến mức nào.

Giải quyết xong hợp đồng cũ, ba anh em quyết định điều đầu tiên phải làm là giúp Klein chọn lễ phục, sau đó mới bắt đầu chuyển đồ.

Do những món nặng nề cồng kềnh đều thuộc về chủ nhà, Benson và Melissa đã bác bỏ ý tưởng thuê xe ngựa mà Klein đưa ra. Họ tự mang vác đồ đạc của mình từ phố Chữ Thập Sắt sang phố Hoa Thủy Tiên, hết chuyến này đến chuyến khác.

Khi mặt trời chói chang dần ngả về phía Tây, vô số ánh sáng vàng rực rỡ xuyên qua cửa sổ lồi tràn lên bàn làm việc, Klein liếc nhìn những cuốn sách cùng sổ ghi chép được sắp xếp gọn gàng trên giá, nhẹ nhàng đặt lọ mực bút máy lên mặt bàn sạch sẽ.

Cuối cùng cũng dọn xong… Klein thở phào nhẹ nhõm. Anh vừa lắng nghe tiếng bụng sôi ùng ục, vừa thả ống tay áo đã xắn xuống rồi bước đến cửa.

Anh có một chiếc giường thuộc về riêng mình, một bộ ga trải giường và chăn bông trắng tinh, cũ nhưng sạch sẽ.

Klein bước ra hành lang. Ngay vào lúc anh đang định cất tiếng gọi thì trông thấy hai cánh cửa đối diện đồng thời mở ra, Benson và Melissa xuất hiện trong tầm mắt.

Nhìn vệt bụi xám và vết bẩn trên gương mặt nhau, Klein và Benson đột nhiên phá lên cười, có vẻ vui sướng đến lạ thường. Trước tiếng cười dễ lây, Melissa cắn nhẹ môi. Nhưng cuối cùng, cô bé cũng mỉm cười.

Sáng sớm ngày hôm sau.

Klein đứng trước tấm gương toàn thân lành lặn, cẩn thận sửa sang lại cổ và ống tay áo sơ mi.

Bộ lễ phục gồm áo sơ mi trắng, áo khoác đuôi tôm màu đen, mũ chóp nửa cao bằng lụa, áo gile đen, quần dài, ủng da, nơ này đã tiêu hết 8 Bảng, khiến lòng anh đau như cắt. Nhưng hiệu quả nó đem lại rất lớn. Klein cảm thấy mình càng ngày càng có phong độ của một người trí thức, bề ngoài trông cũng ngầu hơn hẳn.

Cách!

Anh khép đồng hồ quả quýt lại, bỏ vào túi trong, cầm gậy chống, cất kỹ khẩu súng lục, ngồi xe ngựa công cộng tuyến cố định đến phố Zouteland.

Tới cửa Công ty An ninh Blackthorn, anh mới nhận ra mình đã quen với nếp sống cũ đến mức quên đưa thêm tiền cho Melissa, khiến cô bé phải tiếp tục đi bộ đến trường.

Lắc đầu ghi nhớ chuyện này, Klein bước vào, trông thấy cô gái tóc nâu Rozanne đang pha cà phê, làm mùi thơm lan tỏa khắp phòng.

“Chào buổi sáng, Klein. Hôm nay trời đẹp quá.” Rozanne chào đón bằng một nụ cười, “Thú thật tôi vẫn luôn thắc mắc, trong thời tiết này mà đàn ông các anh đóng bộ như thế, chẳng lẽ không cảm thấy nóng chút nào hay sao? Tôi biết mùa hè ở Tingen không nóng như miền Nam, nhưng dù sao vẫn là mùa hè.”

“Đây là giá của phong độ.” Klein hài hước đáp, “Chào buổi sáng tiểu thư Rozanne, đội trưởng đâu?”

“Chỗ cũ.” Rozanne chỉ vào trong.

Klein hơi gật đầu, đi qua vách ngăn, gõ cửa phòng Dunn Smith.

“Mời vào.” Giọng Dunn vẫn trầm và nhẹ nhàng như mọi khi.

Thấy Klein đã thay một bộ đồ tử tế, ông khẽ gật đầu, đôi mắt xám ánh lên ý cười: “Nghĩ kỹ chưa?”

Klein hít một hơi thật sâu rồi trịnh trọng nói: “Vâng, tôi đã quyết định.”

Dunn chậm rãi ngồi thẳng người, vẻ mặt nhanh chóng trở nên nghiêm túc: “Nói cho tôi biết câu trả lời của cậu.”

Klein trả lời dứt khoát: “Nhà Bói Toán!”

Dunn hướng con ngươi màu xám sâu thẳm thẳng vào mắt Klein, suốt một phút không nói câu nào.

Dưới cái nhìn áp lực và sự im lặng, Klein không lùi bước, không rời mắt, kiên định nhìn thẳng đối phương.

“Cậu phải biết rằng một khi đã uống Ma Dược thì sẽ không còn cơ hội để hối hận.” Cuối cùng, Dunn mở miệng bằng giọng trầm thấp không chút cảm xúc.

Klein cười đáp: “Tôi biết, nhưng tôi tin tưởng trực giác của mình.”

Trước hết, “Kẻ Không Ngủ” không đáp ứng được nhu cầu của Klein, miêu tả về “Khán Giả” trong lời “Người Treo Ngược” cũng vậy. Anh lại không biết bao giờ mới có cơ hội tiếp xúc với những Con Đường phi phàm khác, nước xa không thể cứu được lửa gần, vì vậy không nên chờ đợi nữa. Theo logic này, “Người Nhặt Xác” cũng bị loại, chỉ còn hai lựa chọn là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán”.

Xét đến tiền đề lớn là tất cả các Ma Dược Danh Sách đều nguy hiểm như nhau, mà bản thân cũng không có cách nào tìm hiểu được nhiều tin tức hơn, cùng thực tế là “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” và “Nhà Bói Toán” đều đạt yêu cầu, thì bất kể những lời hối hận vì không chọn “Người Học Việc”, “Kẻ Trộm” và “Nhà Bói Toán” chỉ là vài dòng mà đại đế Roselle tiện tay viết ra, cũng đủ làm cán cân trong lòng anh nghiêng về một phía.

Bút ký cũng cho thấy, chỉ cần tìm ra ý nghĩa thực sự của “tiêu hóa” và “nhập vai” là có thể giảm thiểu những tác động phụ ẩn trong Ma Dược ở mức độ lớn nhất. Về phần những cám dỗ huyền hoặc cùng tiếng thì thầm khiến con người sa đọa và điên cuồng kia, dù mình không trở thành Kẻ Phi Thường thì cũng phải tiếp xúc với nó rồi!

“Tốt lắm.” Dunn Smith đứng dậy, đội mũ chóp đen lên và nói: “Theo tôi xuống tầng hầm.”

Klein gật đầu, bày tỏ lễ phép cảm ơn như một quý ông.

Táp táp táp.

Hai người đi xuống, tiếng bước chân vang vọng trong lối cầu thang và hành lang vắng lặng trống trải.

Klein bỗng có chút chột dạ, bèn mở miệng bắt chuyện: “Đội trưởng, ông từng nói Ma Dược sẽ không trực tiếp mang lại những kiến thức thần bí, mà chỉ giúp tôi có được tư cách học hỏi và hiểu rõ chúng. Vậy những kiến thức thần bí cơ bản đến từ đâu? Là do các bậc tiên hiền đã mạo hiểm tính mạng để tìm tòi, hay thông qua những phương thức khác?”

Mỗi lần đi xuống tầng hầm, anh luôn có cảm giác không khí ở đây khá trong lành, hiển nhiên là do được thông gió rất tốt. Chỉ là thi thoảng lại có những cơn gió thổi qua, khiến lòng người không khỏi run rẩy.

Dunn nghiêng đầu liếc Klein một cái. Trong bóng tối, đôi mắt xám tro trở nên sâu thẳm vô cùng.

Ông trả lời bằng phẳng: “Một là thông qua sự tìm tòi, tổng kết và cải tiến như cậu đã nói. Hai là do thần linh ban ân. Ba thì, lắng nghe những tiếng thì thầm nguy hiểm mà người khác không thể nghe thấy. Đôi khi chúng sẽ kể lại một số chuyện liên quan đến thần bí thay vì những giấc mơ điên rồ, vô nghĩa thường ngày. Theo tôi được biết, những kẻ thực sự lắng nghe chúng trong một thời gian dài đều phát điên hoặc biến thành quái vật mà không có ngoại lệ. Đương nhiên, chúng ta phải biết ơn họ. Những ghi chép mà họ để lại là tài sản quý báu trong lĩnh vực thần bí.”

Chuột bạch hình người sao?... Khi cơn gió lạnh xâm chiếm tầng hầm, Klein đột nhiên rùng mình nghĩ thầm: “Liệu cái nghi lễ đổi vận bị chuyển đổi thành “ma pháp giao lưu” của mình sau này có luôn đi kèm với những tiếng thì thầm điên cuồng, kinh khủng kia không? Phải chăng mình sẽ rơi vào những kết cục tương tự?”

Ở ngã tư đường, Dunn không đến Cổng Chianese hay ngoặt qua kho. Thay vào đó, ông đã rẽ sang bên trái, đưa Klein đến gần nhà thờ St.Selena.

Nửa đường, ông dừng lại, mở ra một cánh cửa bí mật bằng một cách bí ẩn nào đó.

“Đây là phòng giả kim của tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta. Tôi sẽ bảo lão Neil vào Cổng Chianese để nhận phương pháp điều chế và nguyên liệu tương ứng cho Ma Dược “Nhà Bói Toán”. Cậu may đấy, Nữ thần phù hộ cậu. Nguyên liệu tương ứng của nó hình như còn đúng hai phần. Nếu không cậu sẽ phải chờ rất lâu.” Dunn chỉ vào trong, “Cậu hãy đợi ở đây, quan sát toàn bộ quá trình lão Neil chế tạo ma dược. Đây là kiến thức cơ bản nhất trong thần bí học. Đừng động vào cái gì. Chúng rất nguy hiểm, đắt tiền hoặc vừa nguy hiểm lại vừa đắt tiền.”

Đến đây, Dunn tiếp tục bổ sung: “Đúng rồi, tôi quên mất một chuyện. Cậu được trở thành Kẻ Phi Thường là để chống lại nguy hiểm và tìm kiếm cuốn sổ tay, công lao chỉ chiếm một phần trong đó. Bởi vậy, cậu tạm thời chưa được gia nhập biên chế chính thức mà vẫn tiếp tục làm công việc văn phòng cùng việc tôi giao, tiền lương không thay đổi. Chỉ là cậu sẽ phải học thêm kiến thức thần bí từ lão Neil mà thôi. Thời gian thì hai người tự sắp xếp với nhau.”

“Tôi hiểu rồi.” Ngoại trừ chút bất bình do không được tăng lương, những thứ khác Klein đều giơ tay tán thành.

Theo Dunn, người vừa sử dụng Ma Dược sẽ cần thời gian để học hỏi và nắm vững kiến thức. Nếu anh lập tức trở thành đội viên chính thức, tham gia các nhiệm vụ liên quan đến sự kiện siêu nhiên thì chẳng khác nào tự đâm đầu xuống vực.

Dunn xoay người, đi hai bước đến ngã tư rồi đột nhiên xoay lại nói: “Còn chuyện nữa.”

“Mình liền biết…” Klein nghĩ thầm. Anh đã quen với phong cách nói chuyện của người đội trưởng.

“Hành động nhắm vào Hội Mật Tu đã thu được một số kết quả nhất định.” Vẻ mặt Dunn vẫn như thường lệ, “Hẳn chúng sẽ không dám khiêu khích thêm trong thời gian tới. Song cậu đừng nên bất cẩn, bởi chúng ta còn chưa xác định được cuốn sổ tay gia tộc Antigonus quan trọng đến mức nào. Từ những gì tìm được, chúng vẫn còn giữ một số tập tục cổ xưa, chắc chắn có liên quan đến đế quốc Solomon và quý tộc sa đọa thời đó.”

“Ra vậy, cảm ơn đội trưởng.” Klein thở ra một hơi.

Đây chính là một trong những lý do khiến anh muốn lập tức trở thành Kẻ Phi Thường ngay khi có cơ hội thay vì tiếp tục chờ đợi!

Chờ đến khi Dunn đã đi xa, chắc chắn sẽ không quay lại nói tiếp, Klein mới chậm rãi bước vào phòng giả kim.

Trong phòng có những chiếc bàn dài, bày đầy các ống nghiệm, ống nhỏ giọt, cân và ly chịu nhiệt. Ngoại trừ vẻ đơn sơ, cổ kính thì nó rất giống những phòng thí nghiệm hóa học mà anh từng thấy trên trái đất.

Ngoài ra còn có những chiếc vạc sắt cỡ lớn, thìa gỗ màu đen, quả cầu pha lê trong suốt cùng vô số dấu hiệu kỳ quái như biểu tượng Hắc ám Thánh huy được vẽ ở khắp mọi nơi, mang đến màu sắc thần bí vô hình cho căn phòng này.

Klein hứng thú đánh giá xung quanh, nhưng không động chạm lung tung.

Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên. Lão Neil trong bộ áo choàng cổ điển lỗi thời, đầu đội mũ phớt đen, tay xách theo một chiếc rương nhỏ bằng bạc có hoa văn tinh xảo xuất hiện trước cửa.

“Nhóc, không ngờ cậu sẽ chọn ‘Nhà Bói Toán’ đấy.” Lão Neil buông chiếc rương bạc xuống, nhìn Klein bằng con mắt đỏ sẫm hơi đục ngầu, “Tính cách có phần giống tôi năm đó, không theo số đông. Không tồi. Cậu hãy bật mấy cây đèn khí này lên rồi đóng cửa bí mật lại đi.”

“Vâng.” Klein kiềm chế cơn run rẩy, thắp sáng từng ngọn đèn khí trong phòng giả kim, để ánh sáng mờ ảo ngự trị nơi đây.

Cánh cửa bí mật khép lại, Klein đến bên cạnh lão Neil có mái tóc hoa râm và nếp nhăn hằn sâu nơi khóe miệng khóe mắt, quan sát cách đối phương dùng một bó nhánh cây kỳ quái chà sát chiếc vạc lớn màu đen.

“Cách điều chế Ma Dược Danh Sách rất đơn giản, ít nhất là từ Danh Sách 7 trở xuống đều như thế. Không cần ngọn lửa đặc biệt hoặc nghi thức bổ sung. Thậm chí cũng không cần chú ngữ hay sử dụng Linh Tính. Tất cả những gì chúng ta phải làm là đi theo các bước trong công thức, lần lượt cho đúng cái gì với cái gì vào rồi khuấy một chút là được.” Lão Neil cười với những nếp nhăn như đang tỏa ra.

“Thật ạ?” Klein hơi kinh ngạc.

Nghe có vẻ đơn giản như nghi lễ đổi vận vậy.

“Có lẽ đây chính là hồng ân từ thần linh, ngợi ca Nữ thần.” Lão Neil vẽ một vòng tròn trước ngực không theo quy tắc nào.

Kế tiếp, lão Neil mở chiếc rương bạc và lấy ra một cuộn giấy da có vẻ cổ kính.

Tấm da dê màu vàng sẫm từ từ mở ra, để lộ những dòng chữ nó cất chứa. Klein quăng ánh mắt sang, phát hiện đó là loại chữ Hermes mình quen thuộc.

Chúng được viết bằng mực máu, sống động như thể đang chảy xuôi trong tĩnh mạch. Ngoài điều đó ra thì không có cảm giác khác thường nào cả.

“ ‘Nhà Bói Toán’: 100ml nước tinh khiết, 13 giọt cỏ Dạ Hương, 7 miếng lá Bạc hà vàng…” Klein đọc thầm cách điều chế, nhưng phần sau đã bị khuỷu tay của lão Neil che đi, không cách nào thấy được.

“Nước tinh khiết là nước đã được chưng cất nhiều lần. Tôi vừa mới pha gần đây, không phải mất thời gian nữa.” Lão Neil giới thiệu, đưa tay cầm một chai thủy tinh lớn đậy kín có vạch chia độ trên bàn lên.

Lão mở nắp, rót khoảng 100ml nước tinh khiết vào vạc mà không suy nghĩ nhiều.

Klein sợ ảnh hưởng tới việc chuẩn bị của đối phương nên không hỏi câu nào. Dù sao đây cũng là Ma Dược để anh uống.

“13 giọt cỏ Dạ Hương, cái này có thể chiết xuất thành tinh dầu để bảo quản.” Lão Neil lấy một chiếc lọ nhỏ màu nâu từ rương bạc, dễ dàng nhỏ đúng 13 giọt bằng ống hút nhỏ giọt.

Một mùi thơm an thần nhẹ nhàng lan tỏa, tâm tình Klein bất giác trở nên bình lặng.

“7 miếng Bạc hà vàng…” Lão Neil mở nắp lon thiếc có hoa văn bạc, dùng tay không nhón lấy vài miếng rồi rải vào trong vạc, mùi tươi mát kích thích thoang thoảng xuất hiện.

“4, 5, 6, 7, vừa đủ.” Lão Neil nhìn cách điều chế ma dược trên giấy da rồi cười khúc khích, “3 giọt Độc cần. Cậu không được uống bậy thứ này đâu đấy. Nó sẽ khiến cơ thể tê cứng đến chết. Thời cổ đại, nó là lựa chọn tốt nhất để tự sát.”

“Tôi đâu có ngốc…” Klein oán thầm.

Lão Neil thay một ống hút nhỏ giọt khác, bơm Độc cần vào nồi, tạo ra một thứ mùi lạ có thể khiến người ta lập tức tỉnh táo.

“9 gam bột cỏ Huyết rồng.” Lão Neil từ tốn thò tay vào rương bạc, cầm một ống nghiệm trong suốt chứa thứ bột đen sì như sắt lên.

Lão dùng cân và cốc chịu nhiệt đong khoảng 9 gam bột phấn, sau đó cho hết vào vạc, dùng thìa gỗ màu đen quấy 2 lần. Cảnh đó khiến Klein không khỏi sợ sệt, anh cảm thấy việc này không đáng tin là bao.

“Thật ra thì mấy nguyên liệu trên chỉ là phụ, nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng đến hiệu quả cuối cùng. Chi bằng tôi thả thêm một tí nữa nhé?” Lão Neil đùa cợt, “Hai thứ tiếp theo mới là nhân tố quyết định. Trọng lượng có thể bớt đi. Nhưng nếu ít quá thì sẽ khiến cậu thất bại khi thăng cấp. Cũng không thể cho quá nhiều. Một chút cũng không được. Bằng không cậu sẽ phải đi điều trị tâm lý. Tệ hơn là lăn đùng ra chết.”

Nhìn lão Neil nhấc một chai thủy tinh màu đen trong rương lên, cả người Klein lập tức căng thẳng.

“Chúng ta sẽ cần 10ml máu Bạch tuộc dung nham. Loại bạch tuộc này thuộc giống loài siêu phàm, có biến dị rõ ràng, trên thân mang đầy những biểu tượng bí ẩn. Dưới ánh nắng, máu của nó sẽ nhanh chóng bị phân hủy và mất đi tính đặc thù nên phải được cất chứa trong những thứ có chất liệu không thấu sáng.” Giọng lão Neil đã mất đi sự thư thái, lão nhanh chóng và cẩn thận lấy 10ml bằng ống nghiệm.

Máu có màu xanh thẳm như bầu trời, thỉnh thoảng lại sủi bọt, dường như có thể kết nối với thế giới tâm linh.

“Sau khi rót máu vào, ta không cần để ý tới phần còn sót lại trên thành ống, tránh cho quá liều.” Lão Neil thì thào.

Ngay khi máu màu lam gia nhập với hỗn hợp trong vạc, tiếng xèo xèo lập tức vang lên, ánh sáng chung quanh nhuốm màu xanh nhạt, tạo cho Klein một cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc.

Đó là cảm giác lúc ta còn trong bụng mẹ, khiến linh hồn người như được thăng hoa.

“Cuối cùng, 50 gam Thạch anh Sao.” Giọng lão khiến Klein định thần, hướng mắt về phía bàn dài một lần nữa.

Trên tay của người đàn ông già là một khối thạch anh cực kỳ tinh khiết. Nó có thể dính, giống như thạch ở nguyên thế giới nhưng không cứng bằng.

Dưới ánh sáng xanh nhạt, nó lóe lên những điểm sáng lấp lánh, như thể ẩn chứa trong đó là một bầu trời đầy sao.

“Đây là tài liệu tốt nhất để chế tạo quả cầu xem bói… Có thể cho ít đi một chút, miễn là sai số không nhiều.” Lão Neil cân rồi cắt nó bằng một con dao trang trí màu bạc.

“Nước tinh khiết, cỏ Dạ Hương, lá Bạc hà vàng, Độc cần, cỏ Huyết rồng, máu Bạch tuộc dung nham, Thạch anh Sao trộn lẫn với nhau thì ra ‘Nhà Bói Toán’...” Klein không khỏi nhớ lại công thức.

Chuẩn bị xong, lão Neil ném mấy miếng Thạch anh Sao vào vạc.

Bụp! Sương mù toát ra trong nháy mắt, khiến phòng giả kim hoàn toàn mù mịt.

Trong màn sương ấy, Klein dường như trông thấy bầu trời đầy sao cùng ánh mắt của một số sự tồn tại vô hình nào đó.

Sau mấy giây, sương mù tan mất. Lão Neil dùng thìa gỗ đen múc chất lỏng màu màu xanh đen đặc sệt từ vạc. Chúng có đặc tính rất kỳ quái, liên kết với nhau và không thể tách rời, khiến trong vạc trở nên sạch bong.

Khi chất lỏng màu xanh đậm được đổ vào một chiếc cốc mờ đục, lão Neil chỉ tay và bảo: “Nó đây, Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ của cậu.”

CHƯƠNG XII - CÔNG TẮC LINH THỊ

✫ ✫ ✫

Nhìn thứ chất lỏng sền sệt màu xanh đậm khó mà nói đó là một miếng hay một cốc, Klein gian nan nuốt một ngụm nước miếng và hỏi: “Cứ thế mà uống? Không cần chuẩn bị gì khác sao? Như nghi lễ, thần chú hay cầu nguyện ấy ạ?”

Lão Neil chậc lưỡi đáp: “Chuẩn bị? Có chứ. Trước hết, cậu hãy uống một cốc rượu nho Intis Aurmir, sau đó rút một điếu xì gà Desi, ngâm nga một giai điệu du dương, nhảy một bài múa cung đình nhẹ nhàng hoặc chơi điệu Clacket nếu thích, cuối cùng làm một ván bài Gwent…”

Thấy vẻ mặt Klein càng lúc càng ngu ngơ, lão Neil bật cười đưa ra một câu chốt tóm tắt đoạn trên: “Trong trường hợp cậu cảm thấy khẩn trương.”

“Ông cứ đùa…” Khóe miệng Klein co giật khi nhịn xuống ý định rút súng.

Anh cẩn thận đặt gậy chống sang một bên, tay phải đỡ lấy cái cốc như thể đang bưng một vật rất nặng. Mùi Ma Dược thanh đạm thoang thoảng như có như không.

“Chàng trai trẻ, đừng do dự. Càng chần chừ thì cậu sẽ càng khẩn trương, càng sợ hãi thì càng ảnh hưởng đến hiệu quả hấp thụ.” Lão Neil đưa lưng về phía Klein, ra vẻ thuận miệng bảo.

Không biết từ lúc nào, lão đã đi đến bồn rửa mặt, vặn vòi rửa tay.

Klein yên lặng gật đầu. Sau khi hít sâu, anh đưa cái cốc trắng đục kia lên gần miệng, ngửa đầu uống ực trong một hơi hệt như cách hồi bé mình hay nắm mũi để uống thuốc.

Cảm giác mát rượi, trơn trượt nhanh chóng tràn ngập khoang miệng anh, sau đó lướt qua thực quản, trôi xuống dạ dày.

Chất lỏng sền sệt và xanh đậm kia dường như mọc ra những xúc tu vừa nhỏ vừa dài, cảm giác lạnh lẽo và khó chịu ngay lập tức xâm chiếm từng tế bào trong người Klein.

Anh bất giác co giật. Trước mắt lập tức trở nên mơ hồ, hết thảy màu sắc đều đậm hơn, xanh càng thêm xanh, đen lại càng đen. Những khối màu phong phú cùng sự chắp vá ngẫu nhiên trông chẳng khác nào một bức tranh do bậc thầy trường phái Ấn tượng tạo ra bằng cách hắt dội.

Klein đã từng trải qua cảnh tượng như vậy một lần, chính là lúc anh bị “Người Thông Linh” Daly dò hỏi.

Giờ khắc này, tầm mắt anh nhòe đi, tư duy bồng bềnh nhưng rõ ràng, giống như một người gặp nạn phập phù giữa biển khơi.

Dần dần, anh bắt đầu nhìn rõ cảnh vật xung quanh. Tất cả các màu sắc gối lên nhau một cách rõ nét. Lấp ló đâu đó là lớp sương xám mờ ảo.

Xung quanh anh là những thứ khó có thể diễn tả được hình dạng, thậm chí còn có thứ trong suốt đến mức như thể không tồn tại. Trong sâu thẳm là những chùm sáng tinh khiết với nhiều màu sắc khác nhau. Dường như chúng đang sống, hoặc đang chứa đựng những kiến thức vô tận.

Điều này có chút tương tự với những gì anh đã nhìn thấy trong nghi lễ đổi vận. Klein cúi xuống theo bản năng, phát hiện “bản thân” vẫn đang đứng yên tại chỗ, cơ thể liên tục co rút.

Ầm! Sương mù nhanh chóng tan biến. Các khối màu trong tầm mắt cùng lúc trở lại bình thường. Trong phút chốc, những chùm sáng tinh khiết và các vật thể trong suốt như không tồn tại đã biến mất.

Khung cảnh trong phòng giả kim đã quay về dáng vẻ ban đầu, nhưng Klein lại có cảm giác đầu mình đang căng ra như sắp nứt, nhìn đâu cũng thấy bóng chồng, bên tai vang lên tiếng thì thầm không biết đến từ đâu: “Hornacis.... Flegrea... Hornacis.... Flegrea.... Hornacis.... Flegrea...”

Đỉnh đầu Klein nhói lên, trong lòng tràn đầy những thôi thúc muốn phát tiết, muốn phá hỏng.

Anh nhíu mày, liên tục lắc đầu.

“Có phải tầm mắt cậu đang trở nên bất thường? Đồng thời còn nghe được những âm thanh mình chưa bao giờ nghe thấy?”

Lão Neil đứng cạnh cười hỏi.

“Vâng, ông Neil. Tôi phải làm gì?” Klein kìm lại cảm xúc táo bạo điên cuồng, mở miệng hỏi.

Lão Neil cười bảo: “Đó là do sức mạnh của Ma Dược bị thẩm thấu, song cậu lại không biết cách khống chế. Làm như tôi nói nhé, hãy tưởng tượng về một thứ thường gặp, đơn giản và dễ dàng.”

Klein lấy lại sự chú ý, phác thảo chiếc mũ chóp lụa màu đen trong tâm trí, nghĩ về cảm giác khi vuốt ve và hình dáng cụ thể của nó.

“Hãy dồn hết sự chú ý lên nó, liên tục phác họa, lặp đi lặp lại. Cậu thấy đỡ hơn chưa?” Giọng lão Neil truyền tới, phảng phất như một khúc an hồn.

Sau khi tập trung vào chiếc mũ lụa tưởng tượng, những lời thì thầm bên tai Klein nhỏ dần đến khi biến mất. Bóng chồng trước mắt cũng dần trùng với nhau, không còn nhòe nữa.

“Đỡ nhiều rồi ạ.” Klein xoa dịu mớ cảm xúc lộn xộn trong lòng, nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Khi cúi đầu quan sát thân thể mình, Klein không phát hiện điều gì lạ thường. Anh cử động tay chân, nửa chờ mong nửa nghi ngờ hỏi: “Tôi đã thành công? Có thể coi là ‘Nhà Bói Toán’ rồi?”

Lão Neil cầm chiếc gương mạ thủy ngân cạnh mình rồi mang đến cho Klein: “Cậu hãy nhìn vào mắt mình đi.”

Klein chăm chú nhìn lại. Trong gương, anh đội mũ chóp đen, đường nét góc cạnh, ngũ quan bình thường, ngoại trừ mồ hôi trên mặt thì không có gì khác so với trước đây.

Dựa theo gợi ý từ lão Neil, anh cẩn thận để ý đôi mắt mình. Lúc này, anh mới nhận ra màu nâu vốn có đã sâu hơn rất nhiều, sậm như màn đêm không có ánh sáng, sâu như có thể hút hết linh hồn kẻ khác.

Thông thường, đồng tử màu nâu sẫm rất dễ bị nhầm thành màu đen. Nếu không nhìn kỹ thì chính Klein cũng khó mà nhận ra.

“Đó là biểu hiện của sức mạnh Ma Dược đấy. Khi nào cậu học xong minh tưởng, biết cách thu liễm thì màu mắt sẽ trở lại bình thường.” Lão Neil mỉm cười chìa tay phải ra, “Chúc mừng cậu, Kẻ Phi Thường mới, ‘Nhà Bói Toán’ của chúng ta.”

“Cảm ơn.” Klein bắt tay đối phương, “Ông Neil, bao giờ tôi mới được học minh tưởng ạ?”

“Ngay bây giờ cũng được. Minh tưởng ban đầu khá đơn giản, đặc biệt là với Kẻ Phi Thường.” Lão Neil cười nói, “Việc cậu phác thảo một đồ vật trong đầu để chuyển hướng sự chú ý, ngăn chặn sức mạnh bị thẩm thấu chính là bước đầu tiên của nó. Cậu thử lại lần nữa đi.”

Klein nhắm mắt, một lần nữa vẽ lên chiếc mũ chóp lụa đen trong tâm trí.

So với trước đây, khả năng tập trung của anh đã tăng lên đáng kể. Những suy nghĩ lung tung vừa xuất hiện đã nhanh chóng biến mất, chỉ còn lại hình ảnh phác họa.

“Hãy để đầu óc trống rỗng, thay thế đối tượng đã phác họa bằng một thứ gì đó hoàn toàn không tồn tại trên thế giới này và chỉ có trong trí tưởng tượng. Nhất định phải tuân theo quy tắc đó. Chỉ có như thế, cậu mới có thể tiến vào minh tưởng, dần dần kết hợp làm một với cái ‘siêu tôi’, ‘vô hạn tôi’, ‘vũ trụ tôi’, đạt được gợi ý, thấu rõ chân lý, thu hoạch được tri thức mà chỉ có tự mình ngộ ra. Trong lĩnh vực thần bí, nó được gọi là ‘Kinh nghiệm mật khế’.” Lão Neil nhẹ giọng nói, “Đoạn sau tạm thời không cần để ý tới. Quan trọng nhất bây giờ là tiến vào minh tưởng.”

Một thứ không tồn tại trên thế giới này, chỉ có trong trí tưởng tượng… Nguyên thế giới có tính không?

Klein thử thay chiếc mũ chóp đen bằng tên lửa đạn đạo xuyên lục địa vừa to vừa dài mà anh từng thấy trên tivi.

Nhưng dù phác họa thế nào, tưởng tượng ra sao, anh cũng chỉ khiến cho mình tập trung hơn.

Xem ra không được... Klein không thể không phát huy trí tưởng tượng, phác lên một quả cầu ánh sáng, sau đó vẽ thêm rất nhiều quả cầu khác tương tự rồi gom chúng lại với nhau.

Những quả cầu ánh sáng chồng lên nhau, thấm đẫm sự huyễn tưởng, suy nghĩ Klein dần trống rỗng, như thể đang bồng bềnh.

Thân và tâm của Klein được vuốt phẳng. Màn sương xám hư ảo phủ lên những vật thể không tồn tại và chùm sáng trong vắt cùng những khối màu hỗn hợp tái hiện, lẳng lặng lơ lửng trên bầu trời, chỉ cần vươn tay là có thể với tới.

Linh Tính vươn ra, mở rộng từng chút một. Klein lặng lẽ nhìn xuống, cảm thụ và kiềm chế nó.

“Tốt lắm. Quả là ‘Nhà Bói Toán’, có thể dễ dàng tiến vào minh tưởng như thế, chỉ kém tôi lúc đầu một xíu thôi.” Lão Neil cười khúc khích, “Vậy thì tôi sẽ dạy cho cậu một năng lực thần bí thường được sử dụng nhất, dễ học nhất, có triển vọng nhất, Linh Thị!”

Lão dập tắt từng cái đèn ga, mở cánh cửa bí mật ra lần nữa, khiến vị trí Klein đang đứng tối đến mức không thể nhìn rõ thứ gì.

“Được rồi, cậu hãy duy trì trạng thái hiện tại, giơ hai tay lên trước mắt, để ngón trỏ hướng vào nhau nhưng không chạm hẳn.”

“Hãy mở mắt ra cho đến khi cậu quen với bóng tối.” Klein làm từng bước theo hướng dẫn của lão Neil, nhìn những đường nét mơ hồ của ngón tay và đồ vật chung quanh.

“Đáng nhẽ ra cậu phải nằm xuống để thân thể được thư giãn hoàn toàn. Nhưng vì cậu đã đạt được hiệu quả minh tưởng khá tốt, chúng ta sẽ tiếp tục.” Lão Neil cười, “Hãy tập trung ánh mắt vào mu bàn tay, nhất thiết phải ở mặt sau, rồi từ từ di chuyển các ngón tay, giữ cho chúng đối diện và không chạm hẳn vào nhau, cũng không để chúng khuất khỏi tầm mắt.”

Klein nghe xong bèn đưa mắt về khoảng trống phía sau bàn tay, để hai ngón trỏ đối diện lại không chạm hẳn với nhau chậm rãi di chuyển trong tầm mắt mình.

Một lần, hai lần, ba lần… Đột nhiên, Klein nhìn thấy ánh lửa đỏ xuất hiện giữa ngón tay mình.

“A…” Klein kêu lên.

“Cậu thấy màu sắc rồi hả? Không tồi, đây chính là Linh Thị bước đầu. Màu sắc cậu nhìn thấy chính là hào quang của bản thân đấy.” Lão Neil cười khúc khích, “Đừng vội, cứ làm thêm vài lần cho quen rồi hẵng nhìn nơi khác. Nhân đây tôi sẽ giải thích cho cậu ý nghĩa  những màu sắc đó.”

“Vâng.” Klein di chuyển qua di chuyển lại ngón tay, chăm chú quan sát ánh lửa đỏ kia.

Lão Neil suy nghĩ một lát rồi nói: “Đơn giản mà nói thì lĩnh vực chính của thần bí học chia những bộ phận phi xác thịt thành bốn lớp. Phần cốt lõi được gọi là ‘Thể Tinh Thần’, là Linh Tính cơ bản nhất của mỗi người. Phái theo thuyết vật linh tin rằng Linh Tính và ‘Thể Tinh Thần’ có trong tất cả mọi vật.

“Cái khác thì tôi không rõ, nhưng với ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ mà nói, mục đích của minh tưởng và phương thức tăng cường sức mạnh đều nhằm vào ‘Thể Tinh Thần’.

“Bao quanh ‘Thể Tinh Thần’ là ‘Thể Tinh Linh’, là thứ kết nối ‘Thể Tinh Thần’ với Linh Giới và Trời Sao, là biểu hiện bên ngoài của ‘Thể Tinh Thần’, tương quan trực tiếp tới ý chí, cảm xúc hiện tại của cậu. Cảnh cậu thấy sau khi sử dụng Ma Dược chính là hình ảnh mà ‘Thể Tinh Thần’ đã chứng kiến khi lang thang ở Linh Giới. Thế giới đó không tuân theo quy luật thế giới vật chất, nó liên quan đến cái ‘siêu tôi’, ‘vô hạn tôi’, ‘vũ trụ tôi’, một nơi quá khứ, hiện tại và tương lai có thể chồng chéo lên nhau. Đó, chính là khởi nguồn bói toán.

“Những gì cậu thấy ở Linh Giới chỉ là hình ảnh hoặc biểu tượng, muốn làm rõ được ý nghĩa cụ thể thì cần phải diễn giải chúng ra..

“Bói toán và nhiều ma thuật khác đều thực hiện thông qua ‘Thể Tinh Linh’.

“Đừng bao giờ nhầm lẫn mối quan hệ và sự khác biệt giữa nó với ‘Thể Tinh Thần’.

Nhất cá vi thể, nhất cá vi dụng… Klein tiếp tục nhìn hào quang ở đầu ngón tay và tóm tắt ngắn gọn.

“Tiếp đến là ‘Thể Tâm Trí’. Từ đây, nó được kết hợp với xác thịt… liên quan đến trí óc, là biểu hiện toàn diện về khả năng suy luận, năng lực tư duy, óc sáng suốt và nhận biết sự vật. Một số Ma Dược chủ yếu cải thiện điều này, cũng có không ít ma thuật nhằm vào nó.”

Lão Neil giải thích khá kỹ càng, “Ngoài cùng là ‘Thể Dĩ Thái, nó thể hiện năng lượng sống và trạng thái cơ thể cậu.”

“Màu hào quang cậu thấy là tượng trưng của ‘Thể Dĩ Thái’. Nói cách khác, cậu có thể dùng Linh Thị xem linh thể, quỷ hồn, oán linh, thậm chí là cả những thực thể không nên nhìn. Đồng thời, cậu cũng sẽ thấy hào quang của người khác, thông qua sự khác biệt về độ dày, độ sáng, màu sắc để đánh giá sức khỏe, trạng thái cảm xúc của đối phương.

“Chờ đến khi Linh Thị được cải thiện, nắm vững nhiều kiến thức thần bí học hơn thì cậu sẽ khám phá ra nhiều chi tiết hơn, cũng như dùng nó để đoán tuổi thọ một người dài hay ngắn.

“À phải rồi, tôi nói có thể đọc được trạng thái cảm xúc là bởi 'Thể Tinh Linh’ cũng sẽ bộc lộ một chút ra bên ngoài. Khi cậu có Danh Sách cao hơn, Linh Thị đạt tới độ cao nhất định thì có thể nhìn được cả ‘Thể Tinh Linh’ của đối phương, căn cứ vào đó để tìm ra nhiều thông tin hơn. Đây là cấp độ mà chỉ có ‘Nhà Bói Toán’ và ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ mới đủ sức đạt tới.

“Có vài kẻ tuyên bố rằng trạng thái Linh Thị mạnh nhất có khả năng nhìn thấy mọi thứ ở bất cứ đâu, cả trong quá khứ lẫn tương lai. Có điều, tôi không tin cho lắm.”

Nghe có vẻ lợi hại… Klein bắt đầu trở nên háo hức.

Lão Neil ho khan một tiếng, tiếp tục nói: “Quay trở lại ‘Thể Dĩ Thái’ hay còn gọi là màu sắc hào quang đi. Những vùng liên quan đến vận động như tay chân sẽ có màu đỏ. Đầu và vỏ não sẽ có màu tím. Nơi bài độc là màu cam. Hệ thống tiêu hóa có màu vàng. Tim cùng hệ thống điều tiết sẽ có màu xanh lá cây. Cổ họng với một phần hệ thần kinh có màu xanh lam. nếu tất cả chúng đều cân đối thì cơ thể sẽ được bao phủ một lớp màu trắng, tượng trưng cho sự khỏe mạnh. Một khi chúng trở nên mờ đi hoặc mỏng đi thì màu sắc sẽ thay đổi. Điều đó có nghĩa là bộ phận tương ứng đã xảy ra vấn đề, và đang ở trong trạng thái mệt mỏi hoặc sinh bệnh.

“Ngoài ra, màu sắc của Thể Tinh Linh bên trong cũng biểu thị cảm xúc hiện tại. Đỏ có nghĩa nhiệt tình. Cam là sự ấm áp và hài lòng. Vàng tức là vui vẻ hướng ngoại. Xanh lá cây là bình tĩnh, hài hòa. Xanh lam là tỉnh táo. Trắng là sáng sủa, tích cực hướng về phía trước. Tối có nghĩa là sầu muộn, buồn phiền, trầm lặng. Tím cho thấy Linh Tính đang chiếm vị trí chủ đạo, lạnh lùng và xa cách.”

Klein âm thầm ghi nhớ, ổn định Linh Thị ban đầu.

“Tốt rồi, cậu hãy nhìn những vật khác xem.” Lão Neil gật đầu, chấm dứt bài giảng.

Klein từ từ quay đầu, nhìn về phía lão Neil. Anh thực sự có thể tìm ra nhiều hào quang có màu sắc và độ dày mỏng khác nhau trên người lão. Màu tím ở đầu là sáng nhất, màu đỏ ở tay chân thì khá tối. Màu trắng khoác trên cơ thể cũng hơi mỏng.

“Quả là người có tuổi…” Klein lẩm bẩm.

Đến tận giờ phút này, trông thấy những thứ như vậy, anh mới thực sự cảm thấy mình đã trở thành “Kẻ Phi Thường!”

“Tôi là Kẻ Phi Thường!”

Khi di chuyển tầm mắt để quan sát lão Neil kỹ hơn, Klein bỗng nhiên nhận thấy sau lưng đối phương có một đôi mắt gần như trong suốt. Nó không có lông mi, có vẻ hờ hững và lạnh nhạt.

Đôi mắt gần như hư ảo ấy đang lẳng lặng dõi theo lão Neil, dõi theo mình!

Klein run lên, buột miệng nói: “Có một đôi mắt sau phía sau ông kìa!”

Lão Neil sửng sốt rồi gượng cười, “Đừng để ý tới nó!”

Lời ấy vừa dứt, đôi mắt hư ảo nhanh chóng biến mất. Ngay cả với Linh Thị, Klein cũng không thể phát hiện dấu vết tồn tại của nó.

“Đấy là dấu hiệu của một nghi lễ ma thuật.” Lão Neil mỉm cười giải thích.

Thật kỳ diệu… Linh Thị chính là phiên bản nâng cấp của mắt Âm Dương sao? Klein thích thú đảo mắt xem xét mọi ngóc ngách trong phòng tựa như một đứa trẻ có đồ chơi mới, muốn biết căn phòng hiện tại sẽ trông ra sao khi nhìn qua Linh Thị.

Đường viền của các đồ vật trong bóng tối như bàn, ống nghiệm, cân, cốc và tủ không khác gì so với trước. Chúng không hề phát ra bất kỳ ánh sáng nào.

Vật thể không có sinh mệnh thì không có Linh Tính? Klein tự nhủ, ánh mắt quét qua chiếc rương nhỏ bằng bạc trên bàn.

Đột nhiên, anh trông thấy ánh sáng rực rỡ hiện ra từ bên trong, khi thì xanh thẳm như bầu trời, lúc thì sáng lóa như vì tinh tú, thỉnh thoảng lại đỏ rực như lửa cháy!

“Những chất liệu có nguồn gốc từ các loài siêu phàm vẫn ẩn chứa một số sự sống… ừm, hoạt tính? Cho dù chủ cũ đã chết?” Klein cân nhắc câu từ rồi tò mò hỏi lão Neil.

“Phải gọi là Linh Tính còn sót lại mới đúng. Đây là một trong những nhân tố quyết định tỷ lệ thành công khi điều chế Ma Dược, cũng là một trong số nguyên nhân sâu xa khiến Kẻ Phi Thường bị mất khống chế. Lẽ ra Dunn phải nói với cậu rồi chứ.” Lão Neil không giấu giếm chút nào.

Lão bỗng dưng bật cười một tiếng khi nhớ tới một điều gì đó: “Tôi nhớ công thức Ma Dược ‘Người Nhặt Xác’ có thành phần là ếch xanh đốm đen trưởng thành phơi khô, phải có rất nhiều dũng khí mới dám sử dụng Ma Dược này.”

Dù mới liên tưởng một chút thôi, Klein cũng cảm thấy hơi ghê tởm. Anh không hùa theo lão Neil mà đưa mắt nhìn về nơi âm u không đủ ánh sáng. Trái với những gì anh mong đợi, ở đó không có bất kỳ linh hồn hay quỷ hồn vô hình nào.

“Tôi tưởng Linh Giới sẽ có mặt ở khắp nơi chứ?” Anh nghi hoặc hỏi.

Lão Neil kêu lên “ô hay” và bảo: “Nhóc, lặp lại theo tôi này:

“Đây là trụ sở tiểu đội Kẻ Gác Đêm, là hầm ngầm bên dưới Giáo hội Nữ thần Đêm Đen, một nơi có không ít Kẻ Phi Thường!

Cậu nghĩ chúng tôi sẽ để mặc lũ Linh và hồn lượn lờ ở đây sao? Hơn nữa Linh Giới và Linh là hai khái niệm khác nhau!”

Klein nhất thời đỏ bừng mặt, anh quay đầu giả vờ nhìn ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn khí ở lối vào: “Tôi hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, ấn đường anh bỗng nhiên co rút, giống như mắc phải chứng co giật không bị kiểm soát.

Chuyện gì xảy ra thế? Khi đang định hỏi ý kiến lão Neil, anh chợt thấy ở vị trí cánh cửa ngả vào trong, có một bóng dáng gần như trong suốt đang lặng lẽ tại nơi ánh sáng không thể rọi tới. Nó có hình người, với màu hào quang gần như hòa vào bóng tối một cách hoàn hảo, rất khó để phân biệt.

Ấn đường Klein chợt giật mạnh đầy đau đớn, tầm nhìn cũng trở nên hỗn loạn. Anh gắng sức tập trung sự chú ý để nhìn lại một lần nữa, nhưng không thấy bóng người kia đâu cả!

Quái lạ… Anh xoay người hỏi: “Ông Neil, ấn đường của tôi cứ giật giật, hơi đau.”

“Haha, chuyện đó rất bình thường. Cậu là một Kẻ Phi Thường vừa mới thăng cấp. Vì thế Linh Thị sẽ tạo ra gánh nặng lớn cho ‘Thể Tinh Thần’ của cậu. Không chỉ có vậy, nó còn khiến cậu kiệt sức, với triệu chứng là ấn đường co giật, đầu đau nhói, mẫn cảm quá mức, xuất hiện ảo giác vân vân.

“Trong trạng thái Linh Thị, cậu sẽ thường cảm thấy không thoải mái khi ở trong những môi trường xa lạ, cũng dễ bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của người khác. Đây là những vấn đề cần được chú ý. Muốn thích ứng và loại trừ cảm giác đó thì chỉ có cách là luyện tập liên tục. Ngoài ra, hãy sử dụng nó có điều độ và kết thúc đúng lúc.” Lão Neil mỉm cười đáp.

Klein vội vàng hỏi thêm: “Vậy tôi phải làm thế nào để thoát khỏi trạng thái Linh Thị?”

Vốn dĩ anh muốn nhắc tới bóng người mình vừa thấy, nhưng sau khi nghe về triệu chứng xuất hiện ảo giác, ấn đường co giật đau đớn thì lại thôi.

Bởi anh hoàn toàn có thể đoán được câu trả lời của lão Neil!

“Giống như ban nãy thôi. Cậu hãy tưởng tượng một món đồ để chuyển hướng sự chú ý, sao đó đổi qua trạng thái minh tưởng, nhắm mắt lại, kiểm soát Linh Tính của mình và liên tục nhắc nó dừng lại. Sau khi mở mắt ra, cậu sẽ thấy Linh Thị đã kết thúc.”

Lão Neil thong thả nói thêm: “Tất nhiên, đó là cách rườm rà nhất, ngu xuẩn nhất. Thay vào đó, chúng ta có thể tạo ra một công tắc đơn giản bằng cách liên tục ám chỉ bản thân, ảnh hưởng Linh Tính mỗi khi minh tưởng. Ví dụ nhé, tôi chỉ cần chạm nhẹ vào ấn đường hai lần để mở ra Linh Thị, chạm thêm hai lần nữa là đóng lại. Còn việc thiết lập như thế nào thì tùy vào thói quen và sở thích của cậu.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein suy nghĩ một lát rồi quyết định bắt chước lão Neil, anh chọn động tác gõ nhẹ vào ấn đường hai lần để làm công tắc cho Linh Thị.

Sở dĩ như thế nhằm tránh việc gõ đầu một lần theo bản năng, mở ra Linh Thị khi không cần thiết. Còn gõ ba lần thì chẳng khác nào lãng phí thời gian quý báu trong tình huống nguy hiểm cả. Động tác búng tay lại quá độc đáo, rất dễ thu hút sự chú ý.

Anh nắm quyền kiểm soát sự tập trung, hình dung những quả cầu ánh sáng được gom lại với nhau, tiến vào trạng thái minh tưởng một lần nữa.

Sau nhiều lần ám chỉ và luyện tập dưới sự hướng dẫn của lão Neil, cuối cùng Klein cũng thiết lập được công tắc của mình.

Anh nắm hờ tay, dùng khớp ngón trỏ gõ lên ấn đường hai lần. Ngay lập tức, những hào quang rực rỡ với độ dày và màu sắc khác nhau xuất hiện.

Khi gõ thêm hai lần nữa, mọi thứ trước mắt Klein lại trở lại bình thường.

“Rốt cuộc cũng nắm vững được rồi…” Klein xúc động nói. Lúc này, anh mới nhận ra mình mệt đến mức có thể gục đầu ngủ bất cứ lúc nào, đầu đau như thể đã thức suốt ba đêm liền.

Lão Neil cười khúc khích: “Chúng ta không phải ‘Kẻ Không Ngủ’. Sau mỗi lần luyện tập hoặc sử dụng Linh Thị quá mức, chúng ta sẽ cần ngủ một giấc để hồi sức. Bây giờ cậu hãy về nhà nghỉ ngơi cho tốt. Tới chiều hẵng đi dạo từ chỗ Welch đến phố Chữ Thập Sắt. Cố gắng tìm ra manh mối về cuốn sổ tay gia tộc Antigonus càng sớm bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Ngày mai, tôi sẽ tiếp tục dạy cậu về kiến thức thần bí. Tất nhiên, nhớ phải đọc các tài liệu lịch sử đấy.”

“Vâng.” Klein hoàn toàn đồng ý với sự sắp xếp của lão Neil.

Khi lão Neil quay về kho vũ khí, Klein cầm gậy chống rời khỏi phòng giả kim. Anh nhìn cánh cửa bí mật đóng lại, đưa tay xoa ấn đường và huyệt thái dương trước khi bám lấy lan can để lết người lên bậc cầu thang.

Đúng lúc này, Dunn với khóe miệng hơi nhếch và đôi mắt sâu thẳm xuất hiện sau lưng anh: “Tôi nghe lão Neil kể là cậu đã thích ứng rất tốt, bất kể đó là minh tưởng hay Linh Thị.”

“Có lẽ đó là điểm đặc biệt của ‘Nhà Bói Toán’.” Klein khiêm tốn đáp. Hẳn vừa nãy Dunn đã trông coi kho vũ khí thay lão Neil.

Dunn giảm tốc độ, chỉ đi trước Klein một bước. Sau vài giây im lặng, ông nói với đôi mắt nhìn thẳng về phía trước: “Cậu nhất định phải nhớ kỹ, lòng hiếu kỳ không chỉ giết được một con mèo mà còn có thể hại chết Kẻ Phi Thường. Đừng có đi tìm tòi nghiên cứu những lời thì thầm không nên nghe và những sự tồn tại không nên thấy đấy.”

“Tôi hiểu.” Klein biết đây là lời nhắc nhở khác về tình trạng mất khống chế của Kẻ Phi Thường.

Bước vào Công ty An ninh Blackthorn, Klein cất tiếng chào hỏi Rozanne, người còn chưa biết anh đã trở thành Kẻ Phi Thường, rồi chậm rãi xuống phố, bắt xe ngựa công cộng tuyến không cố định về phố Hoa Thủy Tiên. Dọc đường, anh còn suýt ngủ quên vài lần.

Lúc này vẫn là buổi sáng, nhiệt độ chỉ tầm hai mươi sáu hai mươi bảy độ. Klein lấy chìa khóa đồng treo trên hông mở cửa nhà.

Trong nhà vẫn còn thiếu rất nhiều đồ đạc, phòng khách và phòng ăn đều trống rỗng. Benson đi làm còn Melissa phải đi học, nên cả hai đã ra ngoài từ sáng sớm.

Klein không quan tâm đến những việc khác. Anh nhanh chóng khép cửa, sải bước lên tầng hai, quay về phòng ngủ có giá sách của mình.

Sau khi cởi áo đuôi tôm và treo lên giá, anh nóng lòng ngã xuống giường. Ngay khi đầu vừa chạm gối, Klein đã chìm vào giấc ngủ say.

Ánh nắng chói chang khiến Klein bừng tỉnh. Anh nghiêng đầu, từ từ mở mắt, phát hiện mặt trời đã lên cao.

“Mấy giờ rồi? Chẳng lẽ mình đã lỡ mất buổi tụ họp Tarot chiều này rồi sao?” Anh gắng vùng dậy, đi tới giá treo quần áo để lấy chiếc đồng hồ bỏ quên trong túi áo lễ phục.

Anh không chỉ quên điều đó mà còn quên đóng cửa phòng ngủ lẫn việc kéo lớp rèm che cửa sổ lồi lại.

Bang! Sau khi ấn nắp nhìn giờ, Klein lập tức yên lòng: Kim đồng hồ mới nhích quá số mười hai. Từ nay đến ba giờ chiều vẫn còn thừa không ít thời gian.

Bởi hôm nay là thứ Hai, là ngày anh, “Người Treo Cổ” và “Công Lý” hẹn gặp.

Klein làm tư thế suy nghĩ khi gõ nhẹ vào ấn đường hai lần. Cảnh tượng trước mắt lập tức thay đổi. Anh có thể thấy hào quang của mình đã lấy lại sự tươi sáng.

Anh chạm hai lần nữa để thoát khỏi Linh Thị, ung dung đi xuống tầng một, pha một bình trà nóng bằng lá trà kém chất lượng, dùng nó cùng bánh mì lúa mạch đen phết bơ.

Sau đó, Klein tiếp tục đọc sách giáo khoa lịch sử cùng ghi chép của nguyên chủ, thong thả ôn tập củng cố kiến thức.

Lúc hai giờ năm mươi bảy phút chiều, Klein mới gấp sách, đóng nắp bút máy, khóa chặt phòng ngủ và kéo rèm cửa để che bớt ánh sáng.

Anh mở Linh Thị ra để quan sát xung quanh. Sau khi chắc chắn không có Linh Thể vô hình nào quanh đây, Klein đóng công tắc và dùng đồng hồ kiểm tra thời gian.

Tích tắc tích tắc.

Vào thời điểm chỉ còn một phút nữa là đến ba giờ, Klein bắt đầu bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ, tạo thành một hình vuông. Mỗi bước chân, anh cũng niệm chú bằng tiếng Trung, chỉ là không chuẩn bị món ăn như lần trước.

Klein nhắm mắt lại, cảm nhận sự ngứa ngáy xuất hiện trên mu bàn tay mình. Bốn chấm đen xuất hiện sau lần tụ họp trước dần nổi lên.

Vô số tiếng gào thét điên cuồng cùng những lời thì thầm mê hoặc lòng người lại vang lên bên tai anh. Song cơn đau đầu không nghiêm trọng như lần đầu tiên. Tuy còn bị ảnh hưởng, Klein vẫn có thể cố gắng hết sức để ngăn bản thân không chủ động lắng nghe. Việc trở thành Kẻ Phi Thường đã giúp anh có thêm chút khả năng tự chủ trong tình huống như vậy.

Chẳng mấy chốc, “cơ thể” Klein trở nên nhẹ nhàng và bồng bềnh.

Anh nhìn thấy màn sương mù xám mông lung vô tận đang lan tỏa, nhìn thấy những ngôi sao màu đỏ sậm. Hai viên trong số dường như có mối liên hệ tinh tế với anh, khiến anh cảm thấy quen thuộc dị thường.

Klein nhìn bản thân mờ ảo của mình, nghi hoặc nói thầm: “Đây là ‘Thể Tinh Linh’ mà lão Neil nhắc đến?”

Sau vài giây để lấy lại sự bình tĩnh, Klein biến đổi sương xám thành một ngôi đền tráng lệ, tạo ra chiếc bàn dài bằng đồng cùng hai mươi hai chiếc ghế tựa lưng cao có khắc biểu tượng của những chòm sao khác nhau ngay dưới mái vòm rộng lớn.

Anh ngồi xuống chiếc ghế danh dự, để cơ thể và gương mặt hoàn toàn bị bao phủ bởi lớp sương xám dày đặc. Xong xuôi, anh giơ tay phải ra, làm động tác chạm vào hai ngôi sao đỏ thắm quen thuộc đang trôi nổi ở phía xa để xây dựng một kết nối kỳ diệu.

Trong tầng hầm không có cửa sổ, Alger Wilson mang hình dáng vạm vỡ rắn rỏi đang ngồi bên một chiếc bàn dài bày đủ thứ dụng cụ cùng những tấm da dê.

Trước mặt anh ta là một ngọn nến đã cháy hơn nửa, ánh lửa lập lòe khiến bóng chiếc bàn cùng những đồ vật trên đó lả lướt như một ảo ảnh.

Mái tóc rong biển có màu xanh đậm tới mức gần như đen của Alger rối tung như mọi khi, trên người vẫn là bộ áo choàng có thêu hoa văn tia chớp quen thuộc. Với đôi tay đan xen còn hai ngón cái đối diện nhau, Alger nghiêng mình về phía trước, chăm chú nhìn bình đựng chất lỏng đen nhánh đang đặt bên trái ngọn nến.

Ù ù ù!

Ào ào ào!

Trong chiếc bình đóng kín, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cuồng phong gào thét hoặc tiếng sóng vỗ bờ. Ở những vị trí không bị sương mù bao phủ, chất lỏng màu đen ấy sẽ nhúc nhích, tạo thành những hình dáng giống như mắt và miệng.

Alger liếc nhìn đồng treo tường, thấy kim giờ chỉ đến số ba.

Khi vươn tay day huyệt thái dương, tầm mắt anh đột nhiên tối sầm. Những điểm sáng trồi lên từ đống dụng cụ trên bàn.

Ngay lúc này, một luồng sáng màu đỏ bỗng ập đến như thủy triều đã nuốt chửng lấy anh!

Bên trong biệt thự sang trọng của gia tộc Hall, khu Hoàng Hậu, Backlund.

Sau khi tạm biệt giáo viên khiêu vũ, Audrey lập tức khóa chặt cửa phòng rồi ngồi thẳng lưng trước bàn trang điểm.

Ngoài cửa sổ, những bông hoa lộng lẫy đua nhau khoe sắc thắm dưới ánh mặt trời oi ả. Trên bàn, cuốn sổ tay bìa cứng màu nâu nhạt đang mở ra, có thể thấy rõ những trang giấy trắng trống trơn. Bên phải cuốn sổ là chiếc bút máy thân khảm hồng ngọc có đầu viết bằng vàng.

Nàng đã luyện tập một vài lần để chắc chắn mình có thể cầm bút viết lại công thức ngay khi rời khỏi buổi tụ họp.

“Háo hức thật đấy.” Thiếu nữ hít vào một hơi, mím môi kìm nén sự kích động trước khi nhìn vào gương.

Thay vì thấy được ảnh phản chiếu bản thân, Audrey chỉ thấy ánh sáng hư ảo đỏ thẫm bùng lên từ xung quanh và từ cơ thể của nàng.

CHƯƠNG XIII - “KẺ KHỜ’ NHẮC NHỞ

✫ ✫ ✫

Bên trong thần điện nguy nga như nơi ở của Vua khổng lồ trên màn sương xám xịt.

Sắc đỏ nở rộ ở hai bên chiếc bàn dài, chúng trào lên như nước phun từ đài rồi ào ào đổ xuống, chạm trổ ra hai bóng người mơ hồ ngồi tại vị trí y hệt như lần trước.

Audrey có mái tóc vàng mềm mại và vóc dáng cao gầy nhìn về phía ghế đầu theo bản năng. Tiến vào tầm mắt nàng là một bóng người được bao quanh bởi lớp sương xám dựa vào lưng ghế, một tay duỗi thẳng chạm tới mép bàn, một tay nắm hờ đang xoa nhẹ vào cằm.

“Chào buổi chiều, ông ‘Kẻ Khờ’!” Audrey nhanh nhẹn kêu lên.

Tiếp theo, nàng xoay người về phía đối diện và chào hỏi bằng giọng điệu tương tự: “Chào buổi chiều, anh ‘Người Treo Ngược’!”

“Cô nàng này quả là người hồn nhiên. Cứ thế tin mình là người tốt, không hề sợ một chút nào sao? Một thiếu nữ quý tộc được bảo bọc quá kỹ?” Klein nghĩ thầm.

Anh mỉm cười, duy trì hình ảnh bí hiểm khó dò khi đáp lại: “Buổi chiều tốt lành, tiểu thư ‘Công Lý’.” Trong khi nói chuyện, anh hơi cúi đầu xuống, dùng bàn tay trái nắm hờ gõ nhẹ lên ấn đường hai lần.

Những gì hiện lên trong tầm mắt lập tức thay đổi. Anh có thể thấy ánh hào quang phát ra từ “Công Lý” và “Người Treo Ngược”.

Còn màn sương xám và những ngôi sao đỏ thẫm xung quanh thì y hệt như cũ. Những tồn tại gần như vô hình lẫn chùm sáng dường như có sinh mệnh không hề xuất hiện.

Khi đảo mắt qua, Klein nhận thấy màu hào quang trên người “Công Lý” hoàn toàn ăn khớp với miêu tả của lão Neil. Nơi cần đỏ nên đỏ, nơi cần tím nên tím, chỗ là xanh nên xanh, trắng đúng là trắng. Hơn nữa chúng đều sáng bóng, có độ dày thích hợp, nhìn qua cũng biết đây là một thiếu nữ đầy sức sống.

“Cảm xúc có màu đỏ, vàng. Có nghĩa là cô ấy đang rất vui vẻ, nhiệt tình và phấn khích…” Klein nhận xét trong lòng rồi chuyển hướng sang “Người Treo Ngược”.

Giống như “Công Lý”, màu hào quang của “Người Treo Ngược” không có gì khác lạ, song màu cảm xúc lại là xanh lam điểm cam.

“Bình tĩnh, suy xét, thận trọng và có đôi chút hài lòng?” Bởi đây là lần đầu tiên sử dụng Linh Thị quan sát người khác, Klein không mấy tự tin khi đưa ra kết luận.

Vừa định quay đi, Klein bắt gặp một vấn đề kỳ quặc. Hào quang lớp trong cùng của “Người Treo Ngược” có màu khá giống với màu cảm xúc!

Khi tập trung tinh thần để nhìn kỹ hơn, Klein nhận thấy ở nơi sâu nhất trong “Thể Dĩ Thái” của anh ta có màu xanh thẳm. Nó giống hệt như nước biển, khiến người ta liên tưởng đến thủy triều và những cơn gió mạnh.

“Đó là ‘Thể Tinh Linh’? Hoặc đúng hơn là bề mặt của ‘Thể Tinh Linh’? Xem ra anh ta thực sự là một Kẻ Phi Thường, có vẻ còn mạnh hơn cả lão Neil.” Suy nghĩ nổi lên trong đầu Klein, lòng anh tràn ngập sự nghi hoặc, “Chưa chắc. Cũng có thể do nơi này có hoàn cảnh đặc biệt, là sân nhà của mình. Cho nên mình mới nhìn thấy những thứ mà lão Neil không thể hiện ra.”

Anh quay đầu nhìn “Công Lý” một lần nữa, qua đó chắc chắn rằng đây là đặc điểm chỉ có ở Kẻ Phi Thường.

Lúc này, Alger cũng kết thúc lời chào.

Audrey hít một hơi, mong chờ hỏi: “Anh ‘Người Treo Ngược’, anh đã nhận được hộp máu Cá mập quỷ chưa?”

Alger ngó nghiêng, trông thấy “Kẻ Khờ” gõ nhẹ ấn đường như thể đang suy nghĩ chuyện khác, bèn quay sang đáp lời: “Cảm ơn cô rất nhiều. Nó hoàn toàn đáp ứng mong đợi của tôi. Tôi thực sự không ngờ cô sẽ gửi nó nhanh đến vậy. Rốt cuộc, máu Cá mập quỷ không phải một vật phẩm siêu phàm thường gặp.”

Audrey khiêm tốn cười: “Tôi rất vui khi biết điều đó.”

Bởi say mê với những điều liên quan đến thần bí học từ bé, Audrey đã kết thân với một số người bạn quý tộc có cùng sở thích để trao đổi tin tức, sách vở, vật phẩm quý hiếm với nhau. Nhưng không ai trong số đó sở hữu sức mạnh siêu nhiên hoặc là Kẻ Phi Thường thực sự. Thật ra thì cũng có một vài vị vương tử đã ám chỉ rằng, nàng có thể nhận được món quà mình muốn nếu trở thành vương phi của họ. Có điều, máu Cá mập quỷ lần này được lấy trực tiếp từ kho tàng gia tộc Hall. Rốt cuộc trên danh sách chỉ ghi là “một bình lớn” chứ không đề cập tới bao nhiêu ml, càng không nói rõ là đầy hay vơi. Có bị lấy một ít cũng không sợ ai phát hiện. Ngay cả khi xảy ra vấn đề ngoài ý muốn khiến sự tình bại lộ thì hẳn cha mẹ nàng cũng sẽ không dò hỏi tới cùng.

Alger cẩn thận nhìn “Kẻ Khờ” trong sương xám trước khi nở nụ cười: “Căn cứ theo thỏa thuận, tôi sẽ nói cho cô biết công thức Ma Dược ‘Khán Giả’.”

“Tôi muốn chuẩn bị một chút. Được rồi, bắt đầu đi.” Audrey hít một hơi nhằm huy động hết sự chú ý.

“Cách điều chế Ma Dược Danh Sách thấp rất đơn giản. Chỉ cần chuẩn bị những thứ mà tôi đưa ra rồi lần lượt cho vào là được. Hãy nhớ rằng lượng nguyên liệu thà ít hơn là nhiều. Bằng không nó sẽ gây ra vấn đề rất lớn. Chắc cô đã nghe chuyện Kẻ Phi Thường mất không chế rồi, không cần tôi nhắc lại đâu nhỉ?” Alger nói những điều cần lưu ý trước.

Audrey gật nhẹ: “Tôi hiểu được.”

Nàng vừa nói vừa đưa mắt về chỗ “Kẻ Khờ”, muốn xem vị cường giả bí ẩn này có nói thêm gì hay không. Đáng tiếc, “Kẻ Khờ” vẫn lặng lẽ ngồi một chỗ, trông hệt như một pho tượng.

Alger cân nhắc nói: “Lượng thà ít một chút, nhưng không có nghĩa là lệch quá nhiều. Nếu không có người trợ giúp, tôi đề nghị cô nên dành thời gian làm quen với các thí nghiệm hóa học trước.”

“Tôi có gia sư trong lĩnh vực này.” Audrey đáp nhẹ bẫng.

Alger tiếp tục nói về độ sai lệch tối đa trước khi đọc một cách lưu loát: “Ma Dược Danh Sách 9, công thức ‘Khán Giả’ cần, 80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên, 13 gam bột Hoa mẫu đơn răng bò, 7 cánh hoa Lan huệ Elves, một cặp mắt cá Manhal trưởng thành và 35ml máu Cá đen sừng dê.

“Hai cái cuối cùng là vật liệu chính, đến từ giống loài siêu phàm ngoài biển khơi, nhất định phải cẩn thận.”

“Ừm.” Audrey vừa hồi tưởng vừa lặp lại, “80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên, 13 gam bột hoa, hoa…”

“Mẫu đơn răng bò.” Alger nhắc nhở.

Với sự giúp đỡ từ đối phương, Audrey dần dần ghi nhớ công thức theo thứ tự chính xác. Song nàng vẫn chưa yên tâm, còn tiếp tục đọc nhẩm vài lần.

“Cô biết minh tưởng chưa?”

Khi “Công Lý” gật đầu, Alger bèn nói tiếp: “Vì không rõ cô biết loại minh tưởng nào nên tôi sẽ mô tả qua về nó… Sau khi uống Ma Dược, hãy bắt đầu minh tưởng càng sớm càng tốt để kiểm soát Linh Tính và sức mạnh… Nhất định phải luyện tập mỗi ngày để làm chủ sức mạnh Ma Dược, đào móc ý nghĩa biểu tượng của nó cùng những bí ẩn khác. Bằng cách này, cô mới có khả năng tránh được nguy cơ mất kiểm soát ở mức cao nhất. Mà ‘Tên’ chính là ý nghĩa biểu tượng của Ma Dược. Chẳng hạn như ‘Khán Giả’!”

Klein yên lặng dõi theo cuộc trao đổi. Anh vốn định âm thầm ghi nhớ và học hỏi chứ không tính chen ngang. Nhưng đến đây, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu anh.

Audrey chăm chú nghe “Người Treo Ngược” giảng giải, đang định mở miệng hỏi lại mấy chi tiết thì chợt nghe tiếng gõ trên bàn.

Nàng và Alger đồng thời quay đầu nhìn “Kẻ Khờ Klein ngồi ở vị trí đầu, trông thấy vị cường giả bí ẩn này đang dùng ngón tay gõ lên bàn và nói bằng giọng trầm:

“Không phải làm chủ, mà là tiêu hóa.”

“Không phải đào bới, mà là nhập vai.”

“Tên Ma Dược không chỉ mang tính biểu tượng, mà còn là hình ảnh, là chìa khóa để tiêu hóa.”

Trước những lời ấy, Audrey cảm thấy ngỡ ngàng, không rõ ngài “Kẻ Khờ” muốn diễn đạt điều gì.

Khi liếc sang “Người Treo Ngược” theo bản năng, nàng phát hiện đối phương đờ ra, cơ thể hơi run rẩy, y hệt một người bình thường đột nhiên nghe thấy tiếng sấm dội bên tai.

“Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai… Tiêu hóa, nhập vai, chìa khóa…” Alger lặp đi lặp lại những lời ấy, phảng phất như vừa nắm được một cái gì đó mấu chốt, lại giống như vừa bị trúng phải một lời nguyền kỳ quái.

Một lát sau, anh ta ngẩng đầu lên rồi khàn giọng nói: ‘Thưa ‘Kẻ Khờ’. Cảm ơn ông rất nhiều. Lời nhắc nhở của ông đáng quý như mạng sống của tôi, giúp tôi hiểu ra rất nhiều điều. Dù rằng tôi dám chắc mình còn chưa đủ lý giải hết điều đó.”

Klein duy trì hình tượng bí ẩn khó dò khi cười đáp: “Nó là thù lao trả trước.”

Kỳ thực, bản thân anh cũng chưa hiểu hết ý nghĩa mấy câu nói vừa rồi. Song anh dám chắc Roselle Đại đế mạnh hơn “Người Treo Ngược”, hơn Kẻ Phi Thường bình thường rất nhiều.

Thù lao trả trước… Phản ứng từ “Người Treo Ngược” khiến Audrey hiểu rằng lời nhắc nhở vừa rồi rất quý giá. Nàng vừa ngẫm nghĩ vừa hỏi: “Ông ‘Kẻ Khờ’, ông muốn chúng tôi làm gì vậy ạ?”

Alger ngồi đối diện cũng gật đầu theo: “Ông có chuyện gì muốn giao cho chúng tôi sao?”

Klein hơi ngả người về phía nhau, lần lượt nhìn hai người kia rồi cất giọng trầm bổng: “Hãy giúp ta sưu tầm nhật ký bí mật của Roselle Gustav. Ngay cả khi nó chỉ có một tờ đi chăng nữa.”

Nhật ký bí mật của Roselle Gustav? Roselle Đại đế? Quả thực, chỉ có chuyện như vậy mới đủ sức làm một người hùng mạnh như ông Kẻ Khờ chú ý đến… Phản ứng đầu tiên của Audrey là sửng sốt, song nàng nhanh chóng nhận ra mình không hề cảm thấy bất ngờ chút nào.

Nghe nói Roselle Đại đế từng nhìn thấy Phiến Đá Báng Bổ, còn những lá bài bí ẩn mà ngài ấy làm ra ẩn chứa hai mươi hai con đường của Thần. Đây là điều mà mọi Kẻ Phi Thường ở Danh Sách cao chắc chắn sẽ quan tâm!

“Nhật ký? Đó là nhật ký?” Alger hơi cau mày khi nhạy bén nắm bắt được chi tiết này.

“Kẻ Khờ” đã gọi bản thảo còn sót lại từ Roselle là một cuốn nhận ký bằng giọng chắc chắn!

Làm thế nào ông ta biết được? Làm thế nào ông ta có thể xác nhận? Chẳng lẽ ông ta nắm giữ biện pháp giải mã bí văn của Roselle?

Đạt được hiệu quả đúng như mong đợi, Klein tựa lưng vào ghế, đan tay với nhau rồi dùng giọng điệu thoải mái để đáp lại nghi vấn từ “Người Treo Ngược”: “Hãy tạm thời coi nó là một cuốn nhật ký.”

Anh không phủ nhận hay khẳng định.

“Có tin đồn rằng… Nhật ký Roselle Đại đế được viết bằng một loại chữ hoặc ký hiệu đặc biệt nào đó do chính ngài ấy sáng chế?” Tuy đã nghe các đàn em quý tộc khác nhắc tới, nhưng Audrey lại chưa thấy nó bao giờ. Với sự tò mò trong lòng, cô liền cất tiếng hỏi thăm.

“Đúng thế,” Alger trả lời đơn giản, “Một số người cho rằng đó là một tập hợp các biểu tượng huyền bí độc đáo. Có người lại tin đấy là một dạng chữ tượng hình. Cho tới nay, chưa có một ai tìm ra cách giải mã chính xác, ít nhất trong phạm vi hiểu biết của tôi là vậy.”

Dứt lời, Alger nghiêng đầu nhìn Klein, trông như đang tìm kiếm một lời khẳng định nào đó, cũng có thể là đang hoài nghi điều gì.

“Chúng là những văn tự đã được phát triển qua nhiều thế hệ, sớm mất đi ý nghĩa tượng hình ban đầu. Nếu giải mã nó theo ý nghĩ của mấy người thì làm sao có thể ra được…” Klein có vẻ bình tĩnh, trong lòng thì bật cười.

Lời giải thích rằng đó là những biểu tượng huyền bí khiến anh lập tức liên tưởng tới một cảnh vui nhộn:

Một pháp sư xấu xa mặc áo trùm đen xắn ống tay áo lên, lộ ra một hình xăm biểu tượng  được cho có ẩn chứa sức mạnh thần bí do Roselle Đại đế để lại. Đó là hai ký tự giản thể lớn màu xanh lục mang nghĩa:

“Đồ ngốc!”

Khóe miệng Klein chậm rãi nhếch lên, tâm tình càng vui sướng.

Miêu tả của “Người Treo Ngược” khiến Audrey khó xử: “Nếu đấy là những ký hiệu hoặc từ ngữ khó hiểu, vậy thì chúng tôi phải làm thế nào để thuật lại cho ông đây? Thưa ‘Kẻ Khờ’? Hay là chúng tôi sẽ gửi nó tới đâu đó?”

“Vấn đề trọng yếu như thế… Mình vẫn chưa có con đường bí mật nào để tiếp nhận những thứ này…” Klein nghĩ thầm, không vội trả lời ngay. Ngón tay cái đan chéo nhau liên tục nhấc lên hạ xuống vị trí mu bàn tay.

Chẳng mấy chốc, anh đã tìm ra một giải pháp: “Nếu mình có thể chế tạo ngôi đền và chiếc bàn ở đây bằng ý nghĩ bản thân, liệu mình có khả năng tái liệu suy nghĩ người khác ra không? Thử một lần…”

Trong mắt Audrey cùng Alger, ngài ‘Kẻ Khờ’ từ từ ngồi thẳng lên và nói: “Tiểu thư ‘Công Lý’, chúng ta hãy thử làm một thí nghiệm. Ngươi hãy nghĩ về một đoạn văn với mong muốn viết nó ra một cách bức thiết. Ừm, bút máy và giấy có cạnh ngươi.”

Klein còn chưa kết thúc, Audrey đã nhìn thấy một tấm da dê màu nâu vàng cùng một cây bút máy đỏ sẫm xuất hiện trước mắt mình. Nàng có chút bối rối, tò mò cầm bút khi nghĩ về câu thơ mà Roselle Đại đế từng viết: “Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?” (1)

Audrey nhẩm lại đoạn thơ trên với suy nghĩ muốn viết hết những lời đó ra.

Khi cảm xúc ấy truyền tới Klein, anh bắt đầu sử dụng bút máy làm môi giới để dẫn dắt nó.

Ngay khi Audrey hạ bút xuống, tờ giấy da đã có thêm một dòng chữ: “Nếu Đông về, Xuân có ở sau chăng?”

“Nữ thần ơi, thật thần kỳ!” Audrey kinh ngạc thốt lên trước khi nhìn Klein với vẻ kính sợ.

“Ông ‘Kẻ Khờ’, ông có thể đọc được suy nghĩ trong lòng tôi sao?”

"Không, ta chỉ hướng dẫn mà thôi, ngoài ra ta cũng đơn giản hóa quá trình viết đi đôi chút, và biến nó thành một thứ tương tự bản in. Nếu ngươi không muốn chia sẻ suy nghĩ của mình thì sẽ chẳng có gì xuất hiện cả." Klein nhẹ nhàng trấn an Audrey.

“Là vậy sao… Như vậy chúng tôi chỉ cần nhớ kỹ dáng vẻ ký hiệu hoặc chữ cái bí ẩn kia là có thể trực tiếp trình bày nó ra bằng ý muốn bản thân?” Audrey thở phào nhẹ nhõm.

“Đúng thế.” Klein đáp ngắn gọn.

“Quả là một biện pháp tuyệt vời. Tiểu thư ‘Công Lý’, đừng hoài nghi trí nhớ của mình. Sau khi trở thành ‘Khán Giả’, phương diện đó sẽ được cải thiện đáng kể đấy.” Alger bàng quan theo dõi thí nghiệm, trong lòng cảm thấy “Kẻ Khờ” mạnh mẽ và thần bí hơn mình tưởng rất nhiều.

Về phần trí nhớ của bản thân, Alger dám chắc nó cũng sẽ cải thiện trong lần thăng cấp tiếp theo.

Audrey hân hoan gật đầu: “Tin ấy thực sự khiến người ta vui vẻ. Anh ‘Người Treo Ngược’, không biết anh còn dặn dò gì về ‘Khán Giả’ nữa không?”

Vừa nói, nàng vừa quay sang ghế đầu: “Ông ‘Kẻ Khờ’, tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ được giao phó, cố gắng sưu tầm nhiều nhật ký bí mật của Roselle Đại đế hơn.”

“Ta nói rồi, ta là một người ưa thích quy luật trao đổi đồng giá. Khoản trả trước vừa rồi tương đương với bốn trang nhật ký, mỗi người hai trang. Nếu có dư, ta sẽ lại trả thêm.” Klein ôn tồn nói với giọng không lừa tiền trẻ em.

Về thù lao trả thêm đến từ đâu, đương nhiên là từ các trang mới trong nhật ký Roselle Đại đế rồi. Một chu kỳ hoàn hảo.

“Ông quả là một quý ông hào phóng.” Alger im lặng vài giây rồi đặt tay lên ngực và hơi cúi đầu.

Sau đó, Alger quay sang nói với “Công Lý”: “Tôi sẽ nhắc lại một lần nữa, “Khán Giả” vĩnh viễn là khán giả.

“Tôi biết rất nhiều khán giả thích tưởng tượng mình là nhân vật chính hoặc ai đó trong vở kịch rồi trút hết tình cảm vào nó, đến mức khóc, cười, tức giận, đau buồn theo tình tiết. Song đó không phải điều mà một “Khán Giả” như cô nên làm.

“Khi đứng trước những màn kịch khác nhau trong xã hội thế tục, đối mặt với người cố tình hay vô tình đóng một nhân vật nào đó, cô nhất định phải giữ thái độ đứng ngoài tuyệt đối. Có như vậy, cô mới đủ bình tĩnh để quan sát họ một cách khách quan, phát hiện những động tác thường ngày, nhận thức được những lời nói dối, ngửi thấy sự khẩn trương và nắm bắt suy nghĩ chân thực của họ từ tất cả manh mối tinh vi ấy.

“Tin tôi đi, bởi cảm xúc mỗi người không ai giống ai, mỗi người sẽ tiết ra một mùi vị khác nhau. Chỉ có “Khán Giả” thực sự mới đánh hơi được điều đó.

“Một khi đầu tư tình cảm vào, khả năng quan sát của cô sẽ bị ảnh hưởng, độ nhạy với cảm xúc người khác cũng bị giảm theo.”

Càng nghe, mắt Audrey càng sáng: “Nghe rất… rất… rất thú vị!”

Trước những lời ấy, Klein có chút suy tư: Có vẻ Ma Dược “Khán Giả” yêu cầu phải làm “một khán giả tuyệt đối trung lập”. Theo một nghĩa nào đó, nó tương đương với việc nhập vai…

“Nhập vai sao? Chẳng lẽ “nhập vai” trong lời Roselle Đại đế là ý này? Nếu thế, mình sẽ cần nhập vai “Nhà Bói Toán” để tiêu hóa dần Ma Dược?” Klein nghĩ.

Trong lúc Klein còn đắm chìm vào suy nghĩ, Alger đã giải thích xong những đòi hỏi của “Khán Giả” mà mình biết. Anh ta trầm ngâm một lát rồi nói: “Hình như hết chuyện rồi nhỉ? Hay là chúng ta hãy nói về bất kỳ chuyện gì đi. Ví dụ như những việc xảy ra xung quanh chẳng hạn. Với bản thân thì nó có thể là một tin tức tầm thường, nhưng biết đâu lại là một manh mối rất quan trọng với người khác.”

“Được.” Klein lấy lại tinh thần và gật nhẹ.

Anh đang lên kế hoạch thử nhập vai một “Nhà Bói Toán”. Bởi coi bộ nó cũng không mang tới bất kỳ ảnh hưởng xấu nào.

“Vậy thì ‘Người Treo Ngược’, anh hãy bắt đầu nhé?” Audrey thích thú nói.

Alger suy nghĩ một lúc rồi bảo: “Tên cướp biển khét tiếng tự xưng là Đô đốc Ludwell đã bắt đầu chuyến hành trình khám phá cực đông biển Sonia một lần nữa.”

“Thuyền trưởng tàu ‘Hoa Tulip đen’?” Audrey châm chước hỏi.

“Phải.” Alger gật đầu trả lời.

“Mình còn không biết đó là ai…” Klein thầm giễu cợt, trong lòng nghĩ xem mình nên nói điều gì. Nó phải là thứ không làm anh lộ sơ hở, đồng thời có thể giúp anh thu hoạch được tin tức từ người khác.

Anh nhanh chóng đưa ra quyết định. Với hình tượng “Kẻ Khờ” sâu không lường được, Klein dùng ngón tay vuốt ve rìa chiếc bàn đồng và nói: “Theo ta biết, Hội Mật Tu đã đánh mất một bản ghi chép của gia tộc Antigonus.”

Ngoài Kẻ Gác Đêm ở Tingen, Hội Mật Tu và những Kẻ Phi Thường có quan hệ mật thiết với chúng đều biết tin tức này.

“Bản ghi chép của gia tộc Antigonus?” Alger nhắc lại, hơi nhếch miệng cười: “Tôi thực sự tò mò về phản ứng của Giáo hội Nữ thần Đêm Đen khi biết tin này đấy.”

Tại sao chỉ có Giáo hội Nữ thần Đêm Đen được nhắc tới? Tuy nhạy bén phát giác vấn đề, Klein lại không tiện mở miệng. Điều đó sẽ phá hỏng hình tượng “Kẻ Khờ” thần bí khó lường.

Đúng lúc đó, Audrey thắc mắc: “Vì sao anh lại muốn biết vậy? Giáo hội Nữ thần Đêm Đen sẽ có phản ứng đặc biệt nào sao?”

Alger cười đáp: “Giáo hội Nữ thần Đêm Đen chính là những kẻ đã tận diệt gia tộc Antigonus. Còn chuyện đó xảy ra vào cuối Kỷ thứ Tư hay đầu Kỷ hiện tại thì tôi không rõ lắm.”

Đồng tử Klein co rụt, sự lạnh lẽo bất chợt tràn lan trong lòng khi anh nghĩ: “Xem ra Kẻ Gác Đêm coi trọng cuốn sổ Antigonus hơn mình tưởng rất nhiều!

“ ‘Công lao’ và ‘đề phòng nguy hiểm’ chỉ chiếm một phần nhỏ trong lý do khiến họ đề nghị mình trở thành Kẻ Phi Thường. Điều họ thực sự hy vọng, là mình có thể tìm ra cuốn sổ khi Linh Cảm được đề cao.

“Đội trưởng đã nhắc tới điều này chứ không hề giấu giếm, song lúc đó mình lại không để ý tới…”

Câu trả lời từ “Người Treo Ngược” làm Audrey vô cùng hào hứng: “Không ngờ còn có chuyện như vậy… À, tới lượt tôi rồi nhỉ, để tôi nghĩ xem mình nên nói gì đã nhé.”

Audrey hơi nghiêng đầu, đưa tay đỡ trán và cười khúc khích: “Hôm qua giáo viên lễ nghi đã dạy tôi cách té xỉu sao cho thật duyên dáng và lịch sự. Đó là kỹ năng hữu ích để né tránh những tình huống khó xử hoặc những kẻ đáng ghét lúc xã giao… Hì hì, mấy lời đó là để tôi sắp xếp lại ngôn ngữ thôi. Điều tôi thực sự muốn nói là, thất bại trong cuộc chiến Bờ đông Balam đã tạo ra áp lực lớn lên quốc vương, thủ tướng và các quý ngài. Điều đó làm họ khao khát thay đổi tình hình hiện tại.”

Audrey vừa nhớ lại những lời thảo luận về thế cục của cha và anh trai, vừa nói: “Họ cho rằng cơ cấu chính phủ hiện nay quá hỗn loạn. Sau mỗi lần bầu cử, nếu Đảng nắm quyền thay đổi thì tất cả nhân sự sẽ bị đổi hết từ trên xuống dưới, khiến mọi thứ trở nên lộn xộn và hiệu quả công việc cực kỳ thấp. Nó không chỉ là nguyên nhân dẫn đến chiến tranh thất bại mà còn gây bất tiện lớn cho dân chúng.”

Klein biết rất rõ điều này. Do không có đối tượng tham chiếu, vương quốc Loen lúc này vẫn chưa hình thành quy chế thi tuyển công chức. Hình thức đảng cầm quyền còn nằm ở giai đoạn sơ khai. Cho nên mới có không ít những vị trí mang tính hành chính quản trị được dùng làm phần thưởng cho thành viên và người ủng hộ sau mỗi lần bầu cử.

Roselle Đại đế lại không phát minh thể chế này ở Intis. Quả thực không phù hợp với tính cách của hắn chút nào… Chẳng lẽ hắn sau này đã chuyển trọng tâm sang vấn đề khác?

“Người Treo Ngược” mỉm cười với những lời ấy: “Họ cho rằng? Cảm giác trì độn thật đấy. Nếu bị muỗi đen đốt thì có khi họ phải một năm mới cảm thấy ngứa mất.” Muỗi đen là loại sinh vật sống ở miền nam vương quốc Loen. Nó có độc tính mạnh đến nỗi có thể khiến nạn nhân cào rách da mình.

Audrey vươn lòng bàn tay tay che miệng, phớt lờ câu châm biếm của “Người Treo Ngược” và ném ra phần cốt lõi trong tin tức vừa rồi: “Đáng tiếc, họ vẫn chưa tìm ra giải pháp thay thế tốt cho hệ thống bây giờ.”

Nhận thấy đề tài đã tiến vào lĩnh vực mình am hiểu, Klein bàng thính nãy giờ liền cất tiếng: “Đó là một vấn đề đơn giản.”

“Đơn giản?” Audrey kinh ngạc hỏi lại. Dẫu chương trình học tại nhà không bao gồm chính trị, một người thường xuyên lắng nghe những cuộc thảo luận giữa cha, anh trai cùng mọi người như nàng vẫn có đủ hiểu biết trong phương diện tương tự.

Klein dường như trở lại diễn đàn trước kia. Anh thong dong cười: “Thi tuyển. Hãy tổ chức một cuộc thi công khai, giống như kỳ thi tuyển sinh vào đại học. Nó có thể chia làm hai hoặc ba vòng, sử dụng phương pháp khách quan nhất để sàng lọc ra những người ưu tú.”

“Nhưng..” Audrey láng máng nhận ra điều này sẽ vấp phải sự phản đối như thế nào.

Không cho Audrey có cơ hội sửa sang lời nói, Klein tiếp tục: “Sau đó, đặt những người ưu tú này vào các vị trí mang tính hành chính quản trị của nội các, chính quyền cấp quận, cấp thành phố và thị trấn. Tức là những vị trí trực tiếp làm việc với vấn đề ấy. Chẳng hạn như thư ký cấp cao trong nội các.

“Tùy vào yêu cầu khác nhau của từng vị trí mà tiến hành thi riêng trong vòng hai hoặc vòng ba. Bài thi cũng thay đổi theo yêu cầu. Việc chuyên môn nên được giao cho người có chuyên môn thực hiện.

“Những vị trí mang tính chính trị như thị trưởng, quận trưởng hay bộ trưởng thì giao cho đảng thắng cử. Đó là miếng bánh họ xứng đáng được nhận.”

Alger ngồi cạnh vốn không mấy quan tâm tới vấn đề này cũng cẩn thận lắng nghe từ lúc nào không hay. Còn Audrey thì hơi cau mày trầm ngâm.

“Đừng vội vàng thay thế tất cả mọi người trong một lần. Điều đó sẽ làm tê liệt nội các và chính quyền các cấp. Hãy tổ chức một cuộc thi tuyển công chức hàng năm hoặc ba năm một lần, từng bước thay đổi. Lên hạn ngạch như thế nào thì tùy thuộc vào sự khuếch trương của vương quốc, vị trí trống bị bỏ lại khi nhân viên từ chức hoặc nghỉ hưu.” Klein phát huy hết tài năng “chính trị gia bàn phím” rồi giang tay nói: “Bố trí này sẽ giúp đưa nhiều người thuộc giới tinh hoa hiểu biết vào chính phủ nhất. Bất kể đảng cầm quyền hay bộ trưởng là ai, nhân viên hành chính đều có thể giúp vương quốc duy trì các hoạt động cơ bản và tương đối hiệu quả.”

Đương nhiên, mặt trái của nó là sản sinh ra “con ác quỷ bất tử” mang tên thói quan liêu.

Audrey băn khoăn hỏi: “Nói cách khác, cho dù mấy vị bộ trưởng kia có biến thành khỉ đầu chó lông xoăn thì cũng không tạo ra ảnh hưởng đáng kể?”

“Không.” Alger chủ động chen vào, “Tôi tin rằng khỉ đầu chó lông xoăn là lựa chọn tốt hơn bộ trưởng hiện tại.” Sau một lát tạm dừng, anh nói thêm: “Ít ra khỉ đầu chó lông xoăn chỉ biết ăn, ngủ, giao phối. Nó sẽ không đưa ra những ý tưởng ngu xuẩn và khăng khăng thực hiện một kế hoạch mất trí.”

Xem ra “Người Treo Ngược” có một cấp trên không tốt lắm… Klein mỉm cười.

Audrey ngẫm nghĩ những gì “Kẻ Khờ” vừa mô tả rồi ngạc nhiên thốt lên: “Nghe có vẻ rất hữu hiệu…

“Một biện pháp rất đơn giản nhưng hiệu quả!”

Thiếu nữ nhìn Klein và cất lời ca ngợi chân thành: “Ông ‘Kẻ Khờ’, ông chắc chắn là một bậc lão thành có kinh nghiệm sống phong phú cùng trí tuệ xuất chúng!”

Khóe miệng Klein giật giật. Anh đưa mắt nhìn “Người Treo Ngược” và “Công Lý” trước khi nói: “Buổi họp hôm nay kết thúc ở đây.”

Nếu tiểu thư “Công Lý” có thể tác động người thân xúc tiến chuyện này, mình sẽ dẫn đường trước cho Benson, giúp anh ấy sớm đạt được cơ hội trở thành “công chức”. Xét cho cùng, Benson rất thích hợp với cái nghề này.

Có điều, hẳn “Công Lý” sẽ không chủ động thực hiện nó. Bởi chỉ cần Klein và “Người Treo Ngược” lưu ý một chút xem vị quý tộc nào đã đưa ra đề nghị là có thể đoán được thân phận thực sự của nàng. Đương nhiên, thiếu nữ cũng có thể có cách quanh co hơn, bí ẩn hơn.

“Xin tuân theo ý chỉ của ngài.” Audrey và Alger đồng thời đứng dậy.

Klein hơi ngả ra sau, cắt đứt kết nối. Thân ảnh mờ ảo của “Công Lý” và “Người Treo Ngược” nhanh chóng vỡ vụn rồi tiêu tan.

Trong thần điện tráng lệ như nơi ở của các vị thần phía trên màn sương xám xịt, chỉ còn mình Klein thẫn thờ cạnh chiếc bàn đồng. Anh không chìm xuống màn sương để rời khỏi đây như lần trước. Việc trở thành Kẻ Phi Thường đã cung cấp cho anh đầy đủ tinh thần.

Thái độ thực sự của Kẻ Gác Đêm với cuốn sổ tay Antigonus mới là lý do khiến anh sớm kết thúc buổi họp. Anh quyết định lát nữa phải ra ngoài làm vẻ nghiêm túc tìm kiếm thay vì nằm vật xuống ngủ tiếp. Bằng không đám người Dunn Smith sẽ hoài nghi mình đang làm gì đó ở nhà mất.

Vả lại thu hoạch hôm nay cũng không hề ít.

Klein ngồi trên chiếc ghế đầu có tựa lưng cao, gác hai tay lên thành vịn, mười ngón tay giao nhau khi nặng nề quan sát màn sương xám mênh mông. Nơi đây thật yên tĩnh và trống trải, như thể chưa có ai đặt chân lên nó suốt hàng nghìn năm.

Khi triệu tập hình chiếu của “Công Lý” và “Người Treo Ngược”, anh nhận ra rằng Kẻ Phi Thường là mình có đủ sức để chạm vào một ngôi sao đỏ thẫm khác!

“Nói cách khác, mình có thể triệu tập thêm một người nữa?” Klein nhớ lại cảm giác ấy và lẩm bẩm bằng giọng khẳng định. Song anh không hề có ý định thử nghiệm. Bởi anh hoàn toàn không biết người bị kéo vào đây sẽ có thân phận gì, thái độ ra sao. Rốt cuộc, không phải ai cũng giống “Công Lý” và “Người Treo Ngược”. Một người có tính cách đặc biệt nên nhanh chóng thích ứng, người kia thì có sẵn nhu cầu. Hơn hết, cả hai đều sẵn lòng giấu kín những gì bản thân gặp được. Nếu kéo phải người như Dunn Smith thì tổ chức bí mật vừa mới thành lập này sẽ bị Giáo hội theo dõi ngay lập tức. Tương lai mình sẽ thật đáng lo.

Klein biết màn sương xám này vô cùng đặc biệt. Anh cũng hiểu rằng nó không phải thứ mà Kẻ Phi Thường như Dunn Smith có thể phá giải. Nhưng với việc sức mạnh phi phàm có thực, anh buộc phải cân nhắc tới các vị thần.

Hiện Klein vẫn tạm thời tin rằng bảy vị thần chính thống thực sự tồn tại. Tất nhiên anh càng có khuynh hướng rằng những vị thần đó chỉ mạnh hơn, lợi hại hơn người có Danh Sách một chút mà thôi. Hơn nữa họ phải chịu một số hạn chế nghiêm ngặt. Ít nhất là từ Kỷ thứ Năm đến nay, ngoại trừ một số câu thần dụ thì họ không hề hiển linh.

“Cưỡng bức kéo người không phải là chuyện hay. Chẳng ai muốn dính líu đến những sự kiện bí ẩn không lời giải thích cả… Mình sẽ cân nhắc sau…” Klein thở dài đứng lên.

Anh triển khai Linh Tính, cảm ứng sự tồn tại của cơ thể rồi bắt chước cảm giác rơi tự do.

Cảnh tượng lập tức thay đổi. Màn sương xám điểm màu đỏ thẫm biến mất trong tích tắc. Dường như Klein đã xuyên qua vô số màng nước, cuối cùng mới trông thấy thế giới hiện thực cùng căn phòng chìm trong bóng tối…

Lần này anh hoàn toàn tỉnh táo, nghiêm túc nhớ lại quá trình vừa rồi.

“Quái lạ… Sương xám có chút khác biệt so với Linh Giới…” Klein vừa nghĩ vừa cử động tay chân, cảm nhận sự chân thực của máu thịt. Sau khi cân nhắc kỹ trải nghiệm kia, anh lắc đầu đi tới bàn sách, duỗi tay kéo rèm cửa sổ.

Soạt! Rèm được mở rộng, ánh nắng tràn vào, căn phòng sáng sủa.

Nhìn kẻ qua người lại trên con đường bên ngoài cửa sổ lồi, Klein hít sâu một hơi rồi lẩm bẩm: “Đến lúc ra ngoài làm việc rồi.

“Phải làm gì để nhập vai ‘Nhà Bói Toán’ đây?

“Không vội… Dù sao mình hiện cũng chỉ có Linh Thị…”

Khu Hoàng Hậu, Backlund.

Audrey Hall nhìn mình trong gương, đôi má ửng hồng vì phấn khích, đôi mắt sáng ngời đến mức không ai dám nhìn thẳng.

Không bận tâm tới những chi tiết này, Audrey tranh thủ thời gian nhớ lại ký ức vừa qua. Sau đó, nàng nhấc chiếc bút nạm đá quý lên và nhanh chóng viết công thức Ma Dược “Khán Giả” lên tờ giấy da tinh xảo: “80ml nước tinh khiết, 5 giọt tinh chất Thu thủy tiên,  13 gam bột Hoa mẫu đơn răng bò, 7 cánh hoa Lan huệ Elves, một cặp mắt cá Manhal trưởng thành và 35ml máu Cá đen sừng dê.”

Audrey thở ra một hơi, đọc đi lại mấy lần để xác nhận không mắc lỗi.

Tuy rất muốn nhảy một điệu, song nàng tự nhủ phải cẩn thận.

Tiếp đó, nàng suy nghĩ và viết tên nhiều loại chất hóa học khác nhau quanh công thức Ma Dược, ngụy trang nó thành một trang kiến thức khoa học lung tung và khó hiểu.

“Ừm, miễn là không đọc kỹ thì người ngẫu nhiên lật xem thứ này chắc chắn sẽ không phát hiện ra những chi tiết mình đã che giấu… Tuyệt vời!” Audrey tự khen ngợi bản thân rồi chuyển hướng suy nghĩ về cách kiếm nguyên liệu: “Mình sẽ tìm trong kho gia tộc và cố gắng trao đổi với những người khác trước… Nếu không có thì đành phải chờ lần gặp tiếp theo để nhờ ông ‘Kẻ Khờ’ và anh ‘Người Treo Ngược’ vậy… Nên trả cho họ bằng thứ gì đây?”

Audrey suy nghĩ một hồi trước khi gập cuốn sổ lại và đặt nó lên giá sách trong phòng ngủ nhỏ. Sau đó, cô nhanh nhẹn đi tới mở cửa. Bên ngoài, một con chó lớn lông vàng đang ngoan ngoãn ngồi chờ.

Audrey cong môi, nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời: “Susie, em làm tốt lắm!

“Trong truyện dài kỳ đăng trên báo chí, ông thám tử luôn có cánh tay phải đắc lực. Chị nghĩ ‘Khán Giả’ thực sự cũng cần có một con chó lớn đi theo.”

Trong tầng hầm chỉ còn chút ánh nến le lói, Alger Wilson giơ tay lên quan sát.

Phải mất một lúc, anh mới phát ra tiếng thở dài xúc động: “Vẫn kỳ diệu như thế, hoàn toàn không thể bắt được dấu vết nào…”

Ngay cả khi đã sớm chuẩn bị đầy đủ, Alger vẫn không tìm ra cách “Kẻ Khờ” thực hiện việc triệu tập…

Alger dời mắt xuống cuộn da dê trên chiếc bàn dài. Ở đầu tấm da màu nâu vàng có một dòng chữ Hermes được viết bằng mực xanh đậm: “Danh Sách 7, Nhà Hàng Hải.”

#Chú thích:

1) Trích từ bài: Khúc ca gửi ngọn gió Tây của nhà thơ Percy Bysshe Shelley.

CHƯƠNG XIV - CÂU LẠC BỘ BÓI TOÁN

✫ ✫ ✫

Klein rời nhà dưới ánh nắng chiều gay gắt.

Do muốn đi bộ từ phố Chữ Thập Sắt đến nhà Welch, Klein đã thay bộ lễ phục, mũ chóp cao và ủng da bằng áo sơ mi vải đay, áo khoác màu nâu sờn, chiếc mũ nỉ viền tròn cùng đôi giày da cũ kỹ. Như thế anh sẽ không phải lo mùi mồ hôi sẽ làm bẩn bộ đồ đắt tiền kia.

Dọc theo phố Hoa Thủy Tiên, anh chậm rãi hướng về phố Chữ Thập Sắt. Khi tới chỗ rẽ sang quang trường nơi góc phố, anh vô thức liếc sang.

Căn lều vải đã biến mất. Đoàn xiếc trước đó đã rời đi sau khi hoàn thành màn trình diễn.

Ban đầu, Klein đã nghĩ người huấn luyện thú coi bói cho mình thực ra là một vị cường giả ẩn thân. Bởi phát hiện sự đặc biệt ở anh nên cô ta mới cố tình xuất hiện để hướng dẫn, sau này chắc chắn còn chạm mặt và đưa ra ám chỉ. Nhưng tất thảy những thứ đó đều không xảy ra. Cô gái ấy đã theo chân gánh xiếc bắt đầu chuyến hành trình tiếp theo.

Motif cũ rích kiểu đó làm gì có thật trên đời chứ… Klein lắc đầu cười rồi chuyển hướng qua phố Chữ Thập Sắt.

Y hệt như tên gọi, phố Chữ Thập Sắt do hai con đường giao nhau tạo lên chứ không chỉ có một.

Lấy ngã tư đường làm trung tâm, nó được thành Đường Trái, Đường Phải, Đường Trên và Đường Dưới. Khu chung cư mà Klein, Benson, Melissa từng sống nằm nằm trên Đường Dưới.

Có điều người dân trong chung cư và xung quanh không nghĩ vậy. Họ tự tạo ra tên ‘Đường Giữa’ để phân biệt với khu dân nghèo nằm cách đó hai trăm mét.

Tại nơi đó, một phòng ngủ có thể nhét tới năm, sáu thậm chí mười người.

Khi men theo lề Đường Trái, Klein chợt nhớ đến cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đang mất tích, nhớ đến Kẻ Gác Đêm coi trọng nó ra sao cùng vụ án mạng đẫm máu do nó gây ra.

Tâm trạng anh dần nặng nề, sắc mặt cũng trở nên tối tăm hơn.

Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc truyền tới tai anh: “Bé Klein.”

Klein nghi hoặc quay đầu, nhận ra mình đã bước đến cửa Tiệm bánh mì Sling. Bà Sling có mái tóc hoa râm đang giơ tay chào anh với một nụ cười ấm áp.

“Trông cháu không được vui lắm?” Bà Sling dịu dàng hỏi.

Klein xoa mặt nói: “Một chút ạ.”

“Dù có bao nhiêu muộn phiền đi chăng nữa, ngày mai sẽ đến thôi.” Bà Sling cười, “Lại đây, thử món trà đá ngọt bà mới làm nào, không biết có hợp với khẩu vị của dân địa phương không.”

“Dân địa phương, chẳng lẽ bà Sling không phải ạ?” Klein thích thú lắc đầu. Uống thử có nghĩa là miễn phí nhỉ?

Wendy Sling cong miệng cười: “Cháu đoán đúng rồi. Bà thực ra là người miền nam, theo chồng đến Tingen này. Đó là chuyện cách đây bốn mươi năm trước. Haha, hồi đó Benson vẫn còn chưa sinh ra. Bố mẹ cháu thậm chí còn chưa biết nhau nữa.

“Bà vẫn có chút không quen đồ ăn kiểu phương bắc, luôn nhớ các món ở quê nhà, nhớ xúc xích thịt heo, bánh mì khoai tây, bánh kếp nướng, rau cải xào mỡ heo, thịt quay sốt đặc sản… và cả món trà đá ngọt ngào nữa…”

Klein mỉm cười trước điều đó: “Bà Sling, đây quả là một chủ đề gây đói bụng… Có điều cháu cảm thấy khá hơn rồi. Cảm ơn bà.”

“Món ngon luôn có khả năng xoa dịu nỗi buồn.” Sling đưa cho Klein một cốc chất lỏng màu nâu đỏ, “Bà đã pha theo ký ức. Cháu uống xem có được không?”

Sau khi cảm ơn, Klein nhấp một ngụm, thấy nó khá giống hồng trà đá ở nguyên thế giới, nhưng không kích thích bằng. Thứ này đậm vị trà hơn, mang tới cảm giác nhẹ nhàng khoan khoái rõ ràng hơn, chỉ cần một ngụm cũng đủ xua tan sự nóng nực.

“Tuyệt vời!” Anh ca ngợi.

“Vậy thì bà yên tâm rồi.” Bà Sling nheo mắt cười, ân cần nhìn Klein uống hết cốc trà đá ngọt.

Klein tán gẫu với bà Sling về chuyện chuyển nhà một lát rồi mới quay trở lại con đường quen thuộc.

Con phố xế chiều vắng hẳn những gánh hàng rong. Phải sau năm rưỡi thì họ mới tụ tập lại. Những người đang bán đều có vẻ uể oải bơ phờ.

Vừa rẽ vào đây, lòng Klein chợt tối sầm, anh bỗng có cảm giác chán nản, sa sút và u ám khó tả thành lời.

Xảy ra chuyện gì vậy? Anh tinh ý nhận ra điều gì đó không ổn về bản thân, liền dừng lại quan sát xung quanh, nhưng chẳng thấy điều gì khác lạ.

Klein cân nhắc rồi đưa tay lên, gõ nhẹ vào ấn đường ra chiều suy nghĩ.

Khung cảnh trong mắt anh lập tức thay đổi. Ánh hào quang từ những người bán rong cùng vài người khách bộ hành xuất hiện.

Trước khi Klein có thời gian xem xét màu sắc sức khỏe của họ, anh đã bị thu hút bởi những màu tượng trưng cho cảm xúc ảm đạm dày đặc.

Tuy không cách nào phán đoán được suy nghĩ cụ thể của những người bị quan sát, nhưng ấn tượng về sự bi quan, chết lặng và ủ dột ấy đã hằn sâu vào lòng anh.

Nhìn quanh, anh phát hiện đâu đâu cũng là màu u ám ấy, ngay cả ánh mặt trời cũng không thể xua tan nó đi.

Đây là kết quả từ biết bao năm tháng.

Thấy thế, Klein thoáng chốc hiểu ra lý do.

Giống như lão Neil đã nói, người mở Linh Thị như anh sẽ cảm thấy khó chịu khi bước vào một môi trường xa lạ, cũng rất dễ bị cảm xúc người khác lây nhiễm. Quy luật này áp dụng  cho cả Linh Cảm, thứ năng lực không cần học cũng có sau khi trở thành “Nhà Bói Toán”.  Đó là loại cảm ứng thụ động không thể cưỡng lại, cho phép con người trực tiếp cảm nhận được tình huống bất thường.

Trong con mắt của những Kẻ Phi Thường như “Người Thông Linh”, mỗi người có Linh Cảm mạnh yếu ra sao là rất rõ ràng. Hệt như ngọn đuốc trong đêm. Hiển nhiên người sở hữu Linh Cảm cao sẽ dễ bị ảnh hưởng bởi bầu không khí khác thường và mãnh liệt. Chỉ có cách luyện tập nhiều lần mới có thể khống chế, nắm bắt và thích ứng với nó.

“Phải mất rất nhiều thời gian mới hình thành nên sắc thái đè nén phiền muộn như thế này nhỉ?” Klein thở dài lắc đầu, lòng có chút xúc động. Anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, ra sức kiểm soát Linh Tính.

Cộp cộp cộp. Klein từng bước đi về phía chung cư, cố gắng cảm ứng sự bất thường cùng mối liên hệ tinh vi để tìm kiếm cuốn sổ gia tộc Antinous mà “bản thân” đã che giấu.

Con phố giống hệt mọi khi, ngập trong rác rưởi và nước bẩn, đến tận cửa chung cư mới coi là sạch sẽ.

Klein đẩy cánh cổng khép hờ, dạo quanh những vị trí ánh sáng không thể vươn tới ở tầng một rồi bước lên cầu thang. Mỗi bước chân, cầu thang gỗ liên tục kêu lên tiếng kẽo kẹt.

Tầng hai vẫn thiếu sáng như trước. Klein buông “Linh Cảm” ra, nhìn thẳng vào khoảng tối mịt mùng.

Không những không tìm thấy manh mối mình cần, anh thậm chí còn không phát hiện ra Linh Thể vô hình nào.

“Nếu dễ gặp như vậy thì đa số người bình thường đã nhận thức được sự tồn tại của những thứ phi thường rồi…” Klein cảm thán.

Từ những gì anh học được, hầu hết các “Linh” tồn tại ở dạng Linh Tính chứ không phải Linh Thể. Chỉ có “Người Thông Linh” mới có thể giao tiếp hiệu quả với chúng.

Sau khi dạo qua tầng ba, Klein rời chung cư, đi tới nhà Welch theo con đường trong ký ức.

Suốt một giờ đồng hồ, anh vẫn chưa tìm thấy được gì trên đường.

Đứng bên ngoài biệt thự có sân vườn, Klein nhìn ngôi nhà qua cánh cổng sắt khóa chặt và nói thầm: “Nhà Welch chắc không cần tìm đâu nhỉ? Hẳn đội trưởng và cô Daly đã lục soát qua rồi... Hơn nữa mình cũng không có chìa khóa. Đâu thể trèo tường vào được? Mai đổi tuyến khác xem sao… Hôm nay mình đi nhiều như vậy mà lại không có ứng dụng đếm số bước chân…”

Klein xoay người đi về phía ô phố gần đó, định bắt xe ngựa công cộng đến Công ty An ninh Blackthorn để nhận ba mươi viên đạn luyện tập.

“Nhà Bói Toán” thiếu những phương pháp tấn công nhanh chóng và hiệu quả nên chỉ có thể dựa vào súng lục cùng gậy chống!

Khu vực gần chỗ Welch khá sạch sẽ, hai bên đường có không ít cửa hàng sáng sủa, ngăn nắp.

Vượt qua ngã tư, Klein đang tìm bến đỗ thì mắt đột nhiên quét đến một vài tấm biển hiệu trên tầng hai của tòa nhà đối diện:

“Cửa hàng bách hóa Harold.”

“Câu lạc bộ cựu sĩ quan.”

“Câu lạc bộ bói toán.”

…..

“Câu lạc bộ bói toán…” Klein nhẩm tên này trong miệng, chợt nhớ chuyện mình định nhập vai “Nhà Bói Toán”.

“Ừm, qua đó xem thử… tìm ý tưởng mới…” Nghĩ vậy, Klein băng qua bên kia đường, lên sảnh tầng hai của tòa nhà, đứng trước một cô lễ tân xinh đẹp.

Người phụ nữ có búi tóc cao màu nâu nhạt dò xét Klein với một nụ cười: “Thưa anh, anh muốn xem bói hay muốn gia nhập câu lạc bộ chúng tôi?”

“Điều kiện gia nhập là gì?” Klein thuận miệng hỏi.

Lễ tân giới thiệu một cách chuyên nghiệp: “Anh chỉ cần điền thông tin vào phiếu đăng ký và đóng phí hội viên hàng năm là được. Năm đầu là 5 Bảng, các năm tiếp theo là 1 Bảng. Xin hãy an tâm. Chúng tôi không giống như câu lạc bộ chính trị hay thương mại, bắt buộc phải có lời giới thiệu từ thành viên chính thức mới được gia nhập.

“Hội viên được sử dụng miễn phí phòng họp, phòng xem bói, các dụng cụ bói toán. Ngoài ra, chúng tôi còn cung cấp trà, cà phê, báo và tạp chí miễn phí. Anh sẽ được mua cơm trưa, cơm tối, đồ uống có cồn và các giáo trình bói toán, nguyên vật liệu bói toán với giá gốc.

“Hàng tháng, chúng tôi sẽ mời ít nhất một thầy bói nổi tiếng đến đây giảng dạy, giải đáp thắc mắc. Quan trọng nhất là anh có thể tìm được những người bạn chung một sở và trao đổi kinh nghiệm với nhau.”

“Nghe hay đấy, nhưng tôi không có tiền…” Klein tự giễu trong lòng rồi hỏi tiếp: “Nếu tôi muốn xem bói thì sao?”

Trước câu hỏi ấy, người phụ nữ xinh đẹp có búi tóc cao không có vẻ gì là mất kiên nhẫn. Cô vẫn giữ một nụ cười lịch sự khi đáp: “Hội viên trong câu lạc bộ có thể tự do xem bói cho người khác với giá do họ tự định ra. Chúng tôi chỉ thu một khoản phí rất nhỏ từ đó. Nếu anh muốn xem bói, xin hãy nhìn quyển album này. Trong đó có giới thiệu và giá của các hội viên sẵn lòng xem bói.

“Có điều, hôm nay là chiều thứ hai, hầu hết hội viên đều đi làm hoặc bận việc nên chỉ có năm người ở đây…”

Cô vừa nói vừa mời Klein ngồi xuống chiếc ghế sofa cạnh cửa sổ sảnh tiếp tân. Sau đó, cô ngồi đối diện anh, lật cuốn album và chỉ vào các hội viên đang có mặt: “Hanass Vincent. Thầy bói nổi tiếng ở Tingen, người cố vấn thường trú của câu lạc bộ, am hiểu nhiều hình thức bói toán, phí xem bói mỗi lần là 4 Saule.”

“Đắt quá… Chừng đó đủ để mình cùng Benson, Melissa ăn hai bữa tối thịnh soạn rồi…” Klein tặc lưỡi nghĩ thầm, không đáp.

Người phụ nữ có búi tóc nâu thấy vậy, bèn tiếp tục lật trang, lần lượt giới thiệu: “... người cuối cùng là Glacis, mới gia nhập câu lạc bộ năm nay, phí xem mỗi lần 2 Penny. Thưa anh, anh muốn chọn vị nào?”

Klein trả lời không chút khách sao: “Anh Glacis.”

Cô lễ tân xinh đẹp im lặng hai giây trước khi nói: “Thưa anh, tôi phải nhắc trước anh rằng anh Glacis chỉ được coi là một người mới học.”

“Tôi hiểu, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm với quyết định của mình.” Klein mỉm cười gật đầu.

“Vậy mời anh hãy đi theo tôi.” Người phụ nữ xinh đẹp đứng lên, dẫn Klein vào cánh cửa cạnh sảnh tiếp tân.

Đằng sau cánh cửa là một hành lang không quá dài. Phòng hội nghị mở nằm ở cuối đường tràn ngập ánh nắng, có bàn ghế, báo chí, tập san cùng những đồ lặt vặt như xì phé và thoang thoảng mùi cà phê.

Khi cách phòng họp còn hai phòng, cô lễ tân ra hiệu cho Klein dừng lại rồi sải bước đến cuối, nhỏ nhẹ kêu lên: “Anh Glacis, có người tìm anh xem bói.”

“Tôi?” Một giọng nói đầy ngạc nhiên lập tức đáp lại, kèm theo đó là tiếng ghế chuyển động.

“Đúng vậy, anh muốn sử dụng phòng xem bói nào?” Người phụ nữ nói với giọng đều đều.

“Phòng Thạch anh vàng đi. Tôi thích Thạch anh vàng.” Glacis xuất hiện trước cửa phòng hội nghị, tò mò nhìn Klein đang đợi gần đó.

Glacis là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, nước da hơi ngăm đen, mắt xanh lục sẫm ẩn dưới mái tóc vàng mềm mại. Trên người mặc áo sơ mi trắng với gile đen, chiếc kính độc nhãn treo trước ngực, trông khá phong độ.

Cô lễ tân không nhiều lời, đưa tay mở phòng Thạch anh vàng ngay cạnh phòng hội nghị.

Rèm bên trong được đóng chặt, ánh sáng mờ tối, như thể phải làm vậy mới nhận được gợi ý từ Thần và Linh, mới có được kết quả bói toán chính xác.

“Xin chào, tôi là Glacis. Tôi không ngờ anh sẽ chọn tôi để coi bói.” Glacis cúi chào theo cách quý ông rồi bước nhanh vào phòng. Anh ta ngồi sau bàn dài và nói: “Thành thật mà nói, tôi chỉ định thử bói cho người khác mà thôi, chứ không có nhiều kinh nghiệm cho lắm. Nói cách khác, tôi hiện tại không phải một người bói giỏi, anh vẫn có cơ hội để đổi ý.”

Sau khi đáp lễ, Klein bước vào và đóng cửa lại.

Dưới ánh sáng ít ỏi len lỏi qua tấm rèm, Klein mỉm cười bảo: "Anh quả là một quý ông trung thực, nhưng tôi sẽ kiên trì với quyết định của mình.”

“Mời ngồi.” Glacis chỉ vào vị trí đối diện, suy nghĩ vài giây mới nói: “Bói toán chỉ là sở thích riêng của tôi. Hehe, con người thường xuyên nhận được sự chỉ dẫn từ thần linh trong đời, nhưng lại không có khả năng lý giải chính xác ý tứ của Ngài. Vì lẽ đó, bói toán mới ra đời. Đấy cũng là nguyên nhân khiến tôi gia nhập câu lạc bộ. Ở phương diện này, tôi không đủ tự tin cho lắm. Thế nên hãy xem cuộc coi bói này như một lần giao lưu nhé. Giao lưu miễn phí. Anh thấy đề nghị này như thế nào? Chi phí trả cho câu lạc bộ sẽ do chính tôi gánh chịu, chỉ ¼ Penny thôi.”

Thay vì nói đồng ý hay từ chối, Klein khẽ cười: “Xem ra anh có một công việc tốt và vẻ vang.” Vừa nói, anh vừa nghiêng người về phía trước, tay phải gõ nhẹ lên trán hai lần.

“Nhưng nó đâu có giúp khả năng coi bói của tôi chính xác hơn.” Glacis hài hước trả lời, sau một lát suy nghĩ mới nói tiếp: “Anh bị đau đầu à? Muốn coi về sức khỏe sao?”

“Một chút thôi. Tôi muốn tìm tung tích của một vật.” Klein nói ra lời giải thích đã được cân nhắc từ trước rồi ngả người về phía sau.

Hào quang cơ thể Glacis hiện rõ trong mắt anh. Màu đỏ cam ở phổi khá nhạt và mỏng, ảnh hưởng lên cả độ sáng của phần còn lại.

Đây rõ ràng không phải là dấu hiệu mệt mỏi… Klein hơi gật đầu.

“Tìm đồ đánh rơi hử?” Glacis cân nhắc một chút, “Vậy thì chúng ta hãy thử một phán đoán đơn giản trước.” Anh ta đẩy chồng Tarot được xếp ngay ngắn trên bàn qua chỗ Klein: “Đầu tiên, anh phải giữ cho mình thật bình tĩnh. Sau đó, hãy suy ngẫm về món đồ kia cùng câu hỏi “liệu có thể tìm được thay không” trong lúc xáo và rút bài.”

“Tôi hiểu rồi.” Klein thực sự không nhớ bản ghi chép cổ xưa đó trông thế nào, đành thay đổi câu hỏi thành: “có thể tìm lại cuốn sổ tay gia tộc Antigonus không?”.

Trong quá trình mặc niệm, anh thuần thục xáo và rút bài.

Glacis nhặt lá trên cùng lên rồi đặt ngang trước mặt Klein: “Hãy xoay nó theo chiều kim đồng hồ về chiều dọc, sau đó lật ngược lại. Nếu là ngực, tức là hình ảnh trên bài hướng về phía anh thì có nghĩa là món đồ ấy không thể tìm được. Nếu là thuận thì chúng ta sẽ tiếp tục coi bói vị trí của nó.”

Klein làm theo hướng dẫn rồi lật lá bài lên.

Bài ngược.

“Thật đáng tiếc.” Glacis thở dài.

Klein không trả lời. Sự chú ý của dồn dồn cả vào lá bài Tarot trước mắt.

Hình ảnh trên lá bài đảo ngược là một Kẻ Khờ mặc quần áo rực rỡ, đeo trang sức lộng lẫy.

Lại là Kẻ Khờ? Trùng hợp sao? Theo “Người Treo Ngược” và lão Neil thì bói toán là kết quả của việc kết nối giữ Linh Tính và Linh Giới, với cái “Tôi” ở tầng cao hơn. Bài Tarot chỉ là một công cụ ‘gợi ý’ mang tính tượng trưng giúp việc giải mã trở nên dễ dàng. Trên lý thuyết, vật phẩm dùng để bói toán không quan trọng, bởi nó không ảnh hưởng đến kết quả…

Klein hơi cau mày: “Tôi có thể coi xem món đồ kia đã bị ai lấy chưa được không?”

“Được chứ. Chỉ cần làm theo cách ban nãy là được.” Glacis thích thú gật đầu.

Klein xáo trộn bộ bài trong khi nghĩ về vấn đề.

Anh rút bài, đặt theo chiều ngang trước khi quay về chiều dọc theo kim đồng hồ với vẻ sẵn sàng đầy nghiêm túc.

Hít một hơi thật sâu, Klein đưa tay lật tấm bài Tarot lên.

“Xin đừng rơi vào lá Kẻ Khờ nữa!”. Lời cầu nguyện đã được đáp ứng. Lá bài mới là Ngôi Sao ngược!

“Có vẻ món đồ kia vẫn chưa bị ai lấy mất.” Glacis cười giải thích.

Klein gật đầu rồi giơ tay phải lên, gõ nhẹ vào ấn đường hai lần như thể đang suy nghĩ. Sau đó, anh móc hai đồng Penny từ túi quần ra rồi đưa cho Glacis.

“Không phải tôi đã nói là miễn phí rồi sao?” Glacis nhướng mày.

Klein đứng lên: “Đây là thể hiện sự tôn trọng với việc bói toán.”

“Chà, cảm ơn sự hào phóng của anh.” Glacis cũng ngồi dậy, đưa tay về phía Klein.

Sau khi bắt tay Glacis, Klein lùi lại hai bước rồi xoay người đi tới vặn tay nắm cửa.

Vào lúc chuẩn bị rời phòng, anh bỗng quay đầu nói “à” một tiếng: “Anh Glacis, tôi đề nghị anh nên đi khám bác sĩ càng sớm càng tốt, đặc biệt là phần phổi.”

“Tại sao?” Glacis kinh ngạc hỏi lại. Không hài lòng với kết quả xem bói nên định rủa anh à?

Klein trả lời: “Đây là triệu chứng xuất hiện trên gương mặt anh, ấn đường... ấn đường của anh có màu đen.”

“Ấn đường màu đen…” Đây là lần đầu tiên Glacis nghe thấy cách nói này.

Klein không giải thích gì thêm, chỉ mỉm cười bước khỏi phòng và tiện tay đóng cửa lại.

“Anh ta là một tay bác sĩ chui hay một thầy lang dân gian vậy?” Glacis buồn cười lắc đầu rồi giơ chiếc gương bạc dùng để xem bói lên soi.

Khi cẩn thận quan sát, Glacis phát hiện ấn đường thực sự biến đen.

Nhưng đó là do môi trường. Dưới ánh sáng yếu ớt xuyên qua lớp rèm che, cả gương mặt Glacis đều biến thành đen chứ không chỉ có mỗi ấn đường.

“Trò đùa ấy chẳng hay chút nào.” Glacis lẩm bẩm. Không quá yên lòng về sức khỏe, anh đã tự xem bói cho bản thân và chắc chắn rằng không có vấn đề gì.

Rời khỏi câu lạc bộ bói toán, Klein có thêm một kế hoạch mới cho tương lai.

Đó là mau chóng tiết kiệm tiền để đóng phí hàng năm và gia nhập một hội viên của câu lạc bộ nhằm thực hiện việc nhập vai “Nhà Bói Toán”.

Tại sao anh không tự mình làm điều đó? Bởi anh hiện tại không có nguồn lực hay mạng lưới, càng không thể vứt bỏ mặt mũi đi bày quán trên vỉa hè. Thân là người có thể diện, anh cần phải giữ gìn phẩm giá của mình.

Vài phút sau, Klein leo xe ngựa công cộng, trả 2 Penny để đến phố Zouteland cách đó không xa.

Khi bước vào Công ty An ninh Blackthorn, anh thấy Leonard Mitchell có đôi mắt xanh dưới mái tóc đen đang ngồi ở sảnh tiếp tân thay cho cô gái tóc nâu quen thuộc.

“Chào buổi chiều, Rozanne đâu?” Klein ngả mũ chào hỏi.

Leonard mỉm cười chỉ vào cửa ngăn bên cạnh: “Tối nay đến lượt cô ấy trực kho vũ khí.”

Không đợi Klein hỏi tiếp, Leonard mở miệng với vẻ suy tư: “Này Klein, có một điều khiến tôi rất phân vân.”

“Chuyện gì vậy?” Klein ngơ ngác.

Leonard vừa đứng lên vừa thoải mái cười: “Tại sao Welch và Naya lại tự sát tại chỗ, còn anh thì về nhà?”

“Hẳn là do một thực thể bí ẩn nào đó muốn tôi mang giấu những ghi chép của gia tộc Antigonus đi.”

Leonard thong thả tiến lên vài bước, bất chợt xoay người nhìn thẳng vào mắt Klein: “Nếu lý do khiến mấy người tự sát là để xóa manh mối và bịt đầu mối, vậy thì tại sao không để cho anh trực tiếp phá hủy cuốn sổ đó?”

Thật ra Klein cũng không biết cuốn sổ kia đã bị giấu đi hay bị hủy diệt… Nhưng suy luận này có thể đảo ngược, nếu muốn tiêu hủy nó thì hoàn toàn có thể hủy ngay tại chỗ chứ không cần mang đi rồi mới hủy…

Vấn đề Leonard nêu ra khiến Klein lập tức chuyển sang chế độ thám tử. Anh trầm ngâm một chút rồi nói: “Có lẽ thực thể vô danh mà ba người chúng tôi đã chạm đến rất thỏa mãn với sự hiến tế sinh mệnh lần này, nên muốn có thêm những vụ việc tương tự. Xét đến việc tự sát chắc chắn sẽ bị phát hiện, nó đã khiến tôi giấu cuốn sổ đi để chuẩn bị cho lần thưởng thức thứ hai. Nhưng bởi một sai sót nào đó, tôi đã tự sát thất bại.”

Đây là suy đoán hợp lý nhất được Klein đưa ra, dựa trên vô số tài liệu, điện ảnh, phim truyền hình, tiểu thuyết liên quan đến những cuộc hiến tế đẫm máu anh từng xem trong kiếp trước.

Anh cũng biết rất rõ sai sót đó là gì. Ấy chính là “biến số” mang tên “kẻ xuyên việt”.

“Lời giải thích hay đấy. Nhưng tôi nghĩ còn có một khả năng nữa. Chính là khả năng Welch và Naya đã tự hiến tế sinh mạng để giúp thực thể vô danh kia giáng lâm. Cuốn sổ đó nhất định là vật chứa hoặc nơi dựng dục cái ác. E ngại mình sẽ bị tiêu diệt trước khi có thể sinh ra và lớn mạnh, nó đã điều khiển anh giấu cuốn sổ đi.” Leonard giải thích theo một cách khác.

Vừa nói, anh ta vừa nhìn chằm chằm vào Klein và nhếch môi: “Mà biết đâu cuốn sổ đã bị hủy rồi cũng nên. Mục đích là để che giấu nội dung bên trong, che giấu vật chứa hoặc thứ thai nghén cái ác chân chính. Nếu là vậy, chúng ta sẽ có lời giải cho việc anh tự sát không thành rồi đấy.”

“Ý gì đây? Leonard đang nghi ngờ mình sao? Nghi ngờ cơ thể nguyên chủ là một vật chứa hoặc nơi thái nghén cái ác?”

Klein sững sờ, há miệng chửi thầm trong lòng trước khi nói: “Tôi không có gì để bào chữa cho mình. Dù sao tôi cũng thực sự quên mất ký ức đó rồi. Nhưng cả đội trưởng và cô Daly đều xác nhận bản thân tôi không có vấn đề. Trò đùa của anh không vui đâu.”

“Đấy chỉ là một giả thuyết mà thôi. Không loại trừ rằng thực thể vô danh đó đã bị tấn công khi giáng lâm và khiến anh tự sát không thành. Phải có lòng tin rằng Nữ thần luôn phù hộ chúng ta, không phải sao.” Leonard thay đổi chủ đề, “Chiều nay anh có tìm được gì không?”

Cuộc nói chuyện vừa rồi cùng ấn tượng trước đó khiến Klein rất cảnh giác với Leonard. Ngoài mặt, anh vẫn trả lời một cách thản nhiên: “Không. Chiều mai tôi sẽ đổi lộ trình mới.”

Sau đó, Klein chỉ tay vào cửa ngăn: “Tôi phải đến kho vũ khí để lĩnh đạn đây.”

Câu lạc bộ bắn súng sẽ mở cửa đến chín giờ tối. Rốt cuộc, nó có rất nhiều thành viên đến tập sau giờ tan tầm.

“Nguyện Nữ thần che chở cho anh.” Leonard mỉm cười vẽ vòng tròn tượng trưng cho mặt trăng đỏ thẫm trên ngực.

Khi dõi theo bóng Klein khuất sau cửa ngăn và nghe tiếng bước chân chạm lên bậc cầu thang, nụ cười trên mặt Leonard dần biến mất, đôi mắt xanh biếc đong đầy nỗi nghi hoặc.

Đoạn, anh ta thì thầm một điều gì đó với giọng hơi bất mãn.

Đi xuống cầu thang, Klein dọc theo hành lang được chiếu sáng trong ánh đèn khí rồi rẽ vào kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử.

Bên trong cánh cửa sắt mở toang, Rozanne tóc nâu đang đứng trước một chiếc bàn dài, trò chuyện cùng một người đàn ông trung niên có bộ râu đen nhánh rậm rạp đội mũ chóp cao.

“Chào buổi chiều, không, chào buổi tối. Chỗ này lúc nào cũng giống như nửa đêm vậy. Klein, nghe lão Neil nói anh đã trở thành một Kẻ Phi Thường sao? Tên là ‘Nhà Bói Toán’ gì đó?” Rozanne nghiêng đầu, nhanh miệng hỏi. Cô không hề che giấu sự hiếu kỳ và quan tâm của mình.

Klein mỉm cười chào: “Chào buổi chiều, cô Rozanne. Dẫu nơi này luôn tối tăm nhưng lại có thể khiến người ta cảm thấy yên bình. Miêu tả vừa rồi không chính xác cho lắm. Phải nói rằng tôi đã uống Ma Dược Danh Sách ‘Nhà Bói Toán’ mới phải.”

“Anh cuối cùng vẫn chọn trở thành Kẻ Phi Thường…” Rozanne thở dài trước khi lâm vào trầm mặc.

Klein đưa mắt sang người đàn ông trung niên cạnh đó, lễ phép hỏi: “Anh đây là?”

Rozanne mím môi bảo: “Bredt. Đồng nghiệp của chúng ta. Anh ấy đang muốn đổi lịch trực với tôi để xin nghỉ vào ngày mốt vì có hẹn với vợ đi xem ‘Kẻ Ngạo Mạn’ ở nhà hát lớn khu Bắc, nhân dịp kỷ niệm mười lăm năm ngày cưới của họ. Quả là một quý ông lãng mạn.”

Bredt mỉm cười, vươn tay nói: “Có cô Rozanne đây thì chuyện gì cũng không cần lặp lại. Chào anh, Klein. Tôi không ngờ anh sẽ trở thành Kẻ Phi Thường nhanh đến vậy. Tôi thì, có lẽ chẳng bao giờ có được dũng khí ấy.”

“Có thể là do người không biết mới không sợ hãi.” Klein cười tự giễu rồi bắt tay với đối phương.

“Đó không phải chuyện xấu đâu.” Bredt lắc đầu, “Tôi từng nghe một Kẻ Phi Thường hấp hối nói rằng đừng bao giờ tìm tòi hay nghiên cứu những thứ kỳ quái và nguy hiểm. Biết càng ít, sống càng lâu.”

Lúc này Rozanne xen vào: “Klein, đừng để ý tới mấy chuyện đó. Tôi thấy lão Neil bảo “Nhà Bói Toán” của anh thiên hướng hỗ trợ nên khá an toàn, chỉ cần không cố giao tiếp với mấy thực thể bí ẩn là được… Sao anh lại ăn mặc thành cái dạng này? Trông chẳng có chút quý ông nào hết! Anh đến đây làm gì?”

“Tôi muốn lĩnh ba mươi viên đạn hôm nay.” Klein phớt lờ câu hỏi đầu tiên của Rozanne.

Anh tin rằng cô gái này sẽ sớm quên chuyện đó.

“Được rồi.” Rozanne chỉ tay vào bàn, “Bredt, giao hết cho anh đấy. Hẳn anh đã biết chỗ để chìa khóa và đạn ở đâu rồi. Ôi, lão Neil thật keo kiệt. Ông ấy không để lại chút cà phê mài tay nào. Rõ ràng ông ấy đã hứa hôm nay sẽ cho tôi uống đến chán thì thôi mà…”

Trong lúc Rozanne tiếp tục lải nhải, Klein đã nhận được đủ số đạn.

Hai người cùng nhau rời khỏi tầng hầm, đến phố Zouteland thì mới chia tay. Một người đi xe ngựa công cộng về nhà, còn người kia bước vào Câu lạc bộ bắn súng.

Pằng pằng pằng!

Cầm súng, nhấc tay, bắn, mở ổ xoay, tháo vỏ, lắp đạn… Klein lặp đi lặp lại những động tác này cho quen với cảm giác xạ kích. Đương nhiên, anh cũng thực hiện những lần nghỉ xen kẽ nhằm tổng kết kinh nghiệm, sửa chữa sai lầm.

Đồng thời, Klein cũng sử dụng sân bắn làm nơi thực hiện các bài tập cần vận động nhiều như chống đẩy, ra sức rèn luyện sức khỏe và nâng cao thể lực.

Xong xuôi, anh mới ngồi xe ngựa công cộng tuyến không cố định về nhà. Chợt, anh nhận ra sắp đến bảy giờ, trời đã tối từ lâu.

Klein đang định đi chợ hoặc qua phố mua thực phẩm cho bữa tối thì thấy cửa mở ra. Melissa đã quay trở lại với chiếc túi đựng đầy văn phòng phẩm cùng sách vở.

Ngoài ra, cô còn mang theo rất nhiều đồ ăn.

“Em nghĩ hôm nay anh và Benson sẽ về muộn, nên hồi sáng đã cầm 1 Saule từ chỗ anh hay giấu tiền.” Trông thấy ánh mắt nghi ngờ từ anh trai, Melissa giải thích bằng giọng nghiêm túc thường lệ.

“Nếu em đã cầm tiền rồi thì sao không ngồi xe ngựa công cộng đến trường?” Những lời đó đã nhắc Klein nhớ về chuyện sáng nay.

Melissa cau mày nói: “Em ngồi xe ngựa làm gì? Từ đây đến trường sẽ mất 4 Penny, cả đi cả về là 8 Penny. Tinh cả anh và Benson thì mỗi ngày chúng ta sẽ tiêu hết 24 Penny để đi xe ngựa công cộng, ròng rã 2 Saule đó. Một tuần,không tính Chủ Nhật thì sẽ là 12 Saule, ngang với tiền thuê nhà rồi!”

Dừng lại nào, đừng khoe khoang khả năng toán học nữa… Klein thích thú ép tay xuống ra hiệu cho em gái mình ngừng lại.

Melissa chỉ dừng một lát đã nói thêm: “Em đi bộ đến trường được mà. Giáo viên luôn nhắc mọi người phải tập thể dục thường xuyên. Hơn nữa em có thể nhặt được một số linh kiện hỏng hóc trên đường nữa.”

Klein khẽ cười đáp: “Vậy chúng ta hãy làm phép toán một lần nữa nhé. Chi phí đi xe ngựa công cộng là 12 Saule. Tiền thuê nhà là 12 Saule 3 Penny. Tổng cộng là 1 Bảng, 4 Saule và 3 Penny. Tiền lương của Benson đủ để thanh toán cho khoản ấy, còn thừa lại kha khá nữa là đằng khác. Hơn nữa anh ấy đã được nhận lương từ tuần trước… Còn anh, mỗi tuần anh có thể kiếm được 1 Bảng 10 Saule. Ngay cả khi tối nào chúng ta cũng ăn thịt, phải trả tiền cho tất cả các chi phí khác như ga, than, củi, gia vị và ăn một bữa trưa thanh đạm thì vẫn còn dư dả. Chúng ta thậm chí có thể đặt dịch vụ báo hàng sáng với giá 1 Penny một ngày. Sau hai tháng, anh sẽ trả hết khoản ứng trước và dành tiền mua quần áo mới cho Benson và em.”

“Nhưng chúng ta phải tính đến trường hợp xảy ra chuyện ngoài ý muốn chứ ạ.” Melissa kiên trì quan điểm.

Klein trìu mến nhìn cô, “Vậy thì chúng ta có thể ăn ít thịt hơn. Em không cảm thấy rằng bỏ ra năm mươi, không, một trăm phút đi đường là rất lãng phí thời gian sao? Em hoàn toàn có thể tận dụng những lúc đó để đọc thêm sách vở, suy nghĩ nhiều vấn đề hơn và nâng cao thành tích của mình.

Như thế, Melissa có thể tốt nghiệp loại ưu và tìm được một công việc có mức lương hậu hĩnh. Khi ấy thì đâu cần phải lo gì nữa?”

Bằng kinh nghiệm cãi nhau tay đôi trên diễn đàn, Klein cuối cùng đã thuyết phục được Melissa đồng ý ngồi xe ngựa công cộng đến trường,

“Mãi mới lừa, không, sao lại dùng từ lừa được cơ chứ, phải gọi là dùng lý phục người…”

Klein oán thầm rồi nhận đồ ăn từ tay Melissa và thở dài bảo: “Mai em nhớ mua thịt bò nhé. Nếu không thì mua thịt cừu, thịt gà cũng được… Ăn no ăn khỏe mới có cơ thể khỏe mạnh, đầu óc thông minh để ứng phó với việc học hành vất vả chứ.”

Chỉ nói thôi đã thấy thèm rồi…

Melissa mím môi yên lặng trước khi gật đầu: “Vâng.”

Sáng sớm hôm sau, Klein chờ Melissa bước lên xe ngựa công cộng rồi mới tách khỏi Benson ở đầu phố để đến công ty.

Mới đặt chân vào sảnh, anh đã thấy lão Neil đang tán gẫu với Rozanne bên bàn tiếp tân. Người trước vẫn mặc chiếc áo choàng đen cổ điển, không quan tâm đến ánh mắt của kẻ khác. Người sau đã thay một chiếc váy màu kem giản dị.

“Chào buổi sáng, ông Neil, cô Rozanne.” Klein cởi mũ cất lời chào.

Lão Neil ném anh một cái nhìn bỡn cợt: “Chào buổi sáng. Tối qua cậu có nghe được điều gì không nên nghe không?”

“Không có, tôi ngủ rất ngon.” Klein cảm thấy câu hỏi khá kỳ quặc, chỉ có thể quy kết là do Linh Cảm của mình không đủ cao.

“Haha, đừng bận tâm. Kỳ thực nó cũng rất khó để nghe thấy.” Lão Neil chỉ tay về phía cửa ngăn, “Đến kho vũ khí đi. Sáng nay chúng ta sẽ tiếp tục khóa học huyền bí.”

Klein gật đầu, theo chân lão Neil xuống tầng ngầm để thay cho Bredt đã trực đêm qua.

“Hôm nay tôi sẽ phải học gì?” Klein tò mò hỏi.

Lão Neil “ừ” một tiếng thật dài rồi nói: “Kiến thức cơ bản lẫn nâng cao. Có điều, tôi sẽ dạy cho cậu một kỹ xảo thú vị trước.”

Lão chỉ vào sợi dây chuyền bạc quấn quanh cổ tay mình. Ở đầu sợi xích có treo một viên thạch anh trắng tinh khiết.

CHƯƠNG XV - KHÓA TRÌNH THẦN BÍ HỌC

✫ ✫ ✫

“Kỹ xảo thú vị?” Klein vô cùng tò mò.

Lão Neil cười khúc khích: “ Tôi sẽ đi tuần tra kho vũ khí, tư liệu và tài liệu lịch sử một chút. Cậu hãy dùng hai cái cốc trên bàn pha hai tách cà phê đi. Một trong số đó thả thứ không tốt vào. Cho gì thì tùy cậu. Yêu cầu duy nhất của tôi là không được lãng phí quá nhiều bột cà phê. Nó là cà phê đặc sản cao nguyên mà tôi xay thủ công đấy.”

“Vâng.” Mặc dù không hiểu lão Neil định làm gì, Klein vẫn vui vẻ nhận lời.

Anh nhìn đối phương rút ra chiếc chìa khóa bằng đồng để mở cửa sắt kho vũ khí, nghe tiếng bước chân vang vọng từ bên trong. Sau đó, anh chậm rãi bày chén, xác nhận trong ấm vẫn còn nước nóng.

Mở nắp lon thiếc bạc, Klein dùng chiếc thìa sáng bóng múc một thìa bột cà phê có mùi thơm nồng cho vào hai cốc, rót nước nóng, khuấy đều.

Là một người đến từ thời đại dồi dào vật chất, anh không lạ gì cà phê, chủ yếu là hiểu biết hạn hẹp về cà phê hòa tan.

Chuẩn bị xong xuôi, Klein cân nhắc một chút rồi ngồi xuống, bắt chéo chân phải, lấy tay móc một ít bùn đất ở đế ủng da cho vào cốc bên phải.

Anh cẩn thận khuấy đều, cho đến khi màu sắc và mùi vị của hai cốc cà phê trông có vẻ giống nhau.

Vài phút trôi qua, lão Neil vung vẩy xâu chìa khóa trên tay bước ra từ kho vũ khí rồi đóng sầm cửa sắt lại.

“Xong chưa?” Đôi mắt sẫm hơi đục hướng về phía Klein đang đứng đối diện bàn.

“Vâng.” Klein gật đầu trả lời.

Lão Neil khẽ cười, vừa tháo sợi dây chuyền bạc quanh cổ tay vừa ngồi xuống.

Nét mặt ông nhanh chóng trở nên bình thản. Tay trái cầm dây chuyền vươn tới trên chiếc cốc phải. Sợi xích rủ xuống. Viên thạch anh trắng tinh gần như chạm vào chất lỏng.

Trong sự yên bình thư thái, viên thạch anh trắng đột nhiên hơi đong đưa, khiến sợi dây chuyền bạc di chuyển ngược kim đồng hồ với biên độ nhỏ.

“Có thứ tồi tệ trong cái chén này.” Lão Neil nói bằng giọng khẳng định.

Không chờ Klein xác nhận, ông đã cất sợi dây chuyền đi, uống một ngụm từ tách cà phê còn lại: “Cậu thích cà phê đắng à? Tôi quen pha thêm một thìa đường và một thìa sữa hơn.”

Thay vì không trả lời, Klein hào hứng hỏi lại: “Kết quả bói toán rất chính xác này là nhờ viên thạch anh trắng ạ? Đó là thạch anh trắng phải không ạ?”

“Đây là phương pháp sử dụng con lắc trong bói toán, còn được gọi là bói con lắc cảm xạ. Nó dựa trên mối liên hệ giữa ‘Thể Tinh Linh’ của bản thân với Linh Giới và Trời Sao. Thông qua những vật liệu tự nhiên như thạch anh, đá quý, kim loại đặc thù có thể kết nối với Linh Tính, cậu có thể bói xem một sự là tốt hay xấu… Quay lại chuyện hai cốc cà phê này. Con lắc chuyển động ngược chiều kim đồng hồ có nghĩa là xấu, thuận chiều tức là tốt, không động thì chẳng tốt cũng chẳng xấu. Cậu cũng có thể viết sự tình lên giấy. Lưu ý là viết sự tình chứ không phải câu hỏi nhé.” Lão Neil đặt tách cà phê xuống và giải thích cặn kẽ.

Klein có vẻ suy tư: “Có nghĩa là không được dùng câu nghi vấn ạ?”

“Đúng thế. Khi muốn biết về người sẵn lòng trở thành hôn thê của mình chẳng hạn, , cậu phải đưa ra cái tên cụ thể, và đặt trước cụm 'sẵn sàng làm vợ', chứ đừng có dùng 'ai'.. Hãy viết ra giấy, đặt trên mặt phẳng rồi dùng tay không thuận nắm sợi dây. Lưu ý là phải dùng tay không thuận nhé.” Lão Neil khúc khích, “Sau đó, cậu hãy duỗi thẳng cánh tay ra, điều chỉnh độ dài của sợi dây sao cho viên thạch anh gần như chạm vào sự tình mà chúng ta đã viết. Nhắm mắt lại, lẩm bẩm điều đó bảy lần trong đầu. Xong xuôi thì mở mắt ra xem sợi dây có lắc hay không. Nếu không thì tiếp tục nhắm mắt, lặp lại quá trình cho đến khi nó chuyển động mới thôi.”

Klein gật nhẹ, “Nghịch chiều kim đồng hồ có nghĩa là ‘không’, thuận chiều kim đồng hồ có nghĩa là ‘có’ ạ?”

“Cũng có thể được hiểu là thành công hay thất bại.” Lão Neil cải chính lại rồi dạy cho Klein cách sử dụng và những chi tiết khác liên quan tới bói con lắc cảm xạ.

Sau khi cân nhắc vài lần, Klein nhận ra đây là một kỹ xảo bói toán rất hữu ích. Nếu rơi vào hoàn cảnh xa lạ, anh có thể dùng nó để nhanh chóng xác định xem đồ ăn có độc hay không, mà không cần “học thêm” các kỹ năng chẳng mấy khi dùng như sinh vật học thực địa.

Tất nhiên, hình thức bói toán này quá đơn giản. Đáp án nhận được chỉ có hai hoặc ba loại, không thể tiến hành nghiên cứu và giải mã chuyên sâu. Ví dụ một số thứ gây hại khi được xử lý đúng cách sẽ trở nên rất hữu ích; hay một vài loại thực phẩm không tốt cho cơ thể con người, trong tình huống sắp phải chết đói thì ăn nó một lần cũng không ảnh hưởng mấy… Những điều đó không thể dùng bói con lắc cảm xạ để đoán định.

“Tôi phải mau chóng tiết kiệm tiền rồi mua thạch anh hoặc bạc nguyên chất chế tạo con lắc mới được…” Klein thở dài lên tiếng.

Lão Neil kinh ngạc nhìn anh: “Cậu xin thẳng được mà. Đây là trang bị cho Kẻ Phi Thường, nhất là Kẻ Phi Thường thiên về phụ trợ như chúng ta. Trong kho vũ khí vẫn còn một con lắc thạch anh vàng và một con lắc bạc nguyên chất đấy.”

“Nhưng tôi không phải thành viên chính thức…” Trái tim Klein đập thình thịch, song anh vẫn cảm thấy có chút do dự.

Lão Neil cười khẽ: “Với Kẻ Phi Thường, dù chính thức hay không, nếu đã không được tăng lương thì cũng phải được ưu đãi theo cách nào khác chứ.”

“Từ phúc lợi có khi thỏa đáng hơn đấy ạ. Lát nữa tôi sẽ làm đơn xin đội trưởng!” Klein âm thầm nắm tay, làm ra quyết định.

Nếu chưa thử qua bao giờ thì làm sao biết được đội trưởng có đồng ý hay không?

“Được rồi.” Lão Neil cười nói, “Chúng ta hãy bắt đầu chương trình học tập thần bí học nào. Một trong những nền tảng của nó gọi là ‘biểu tượng’. Cậu biết nó là gì không?”

Klein nhớ lại đôi lời mình từng nghe trước đây cùng trải nghiệm ở Linh Giới và sương xám. Anh châm chước nói: “Bất luận là Linh Giới, Trời Sao huyễn hoặc hay những cõi chưa xác định, tất cả đều nằm ngoài thế giới giác quan của chúng ta. Ta không thể mô tả chính xác nó bằng thông tin thu được từ mắt, mũi, tai. Những gì chúng ta nhận được chỉ là những manh mối trực quan và kinh nghiệm không cách nào diễn tả. Chúng còn có thể xuất hiện dưới dạng các ký hiệu trừu tượng hoặc hình vẽ tượng hình, đại diện cho ý nghĩa và sự vật bất đồng.”

“Rất chính xác, không hổ là ‘Nhà Bói Toán’.” Lão Neil nghiêm nghị gật đầu, “Chỉ khi nào thành thạo khả năng diễn giải các biểu tượng thì cậu mới thực sự bước qua cánh cửa thần bí học. Ừm, hình vẽ trên bài Tarot, mỗi yếu tố của hình vẽ đó đều là một biểu tượng do con người đặt ra, giúp chúng ta hiểu và giải mã được những ‘gợi ý’ ban đầu.”

Lão rút ra một tờ giấy, cầm cây bút bên cạnh lên vẽ một đường cong ngắn.

Sau khi gạch thêm mấy đường thẳng bên dưới đường cong, lão ngước nhìn Klein: “Cậu có biết biểu tượng này tượng trưng cho điều gì không?”

Klein nhìn đi nhìn lại, một lát sau mới ngập ngừng hỏi: “Lông mi?”

Lão Neil thở dài: “Đây là biểu tượng chòm sao Được Mùa. Đây là chòm sao Sấm Sét. Cái này là chòm Quê Trắng...”

Lão tiện tay vẽ thêm một số biểu tượng khác.

Khi cố gắng ghi nhớ chúng, Klein buột miệng nhận xét: “Tên những chòm sao này thực sự… mộc mạc, đúng thế, rất mộc mạc!”

Lão Neil nở nụ cười: “Hồi trước Roselle Đại đế cũng cho là vậy, một mực muốn đổi tên các chòm sao thành Xử Nữ, Cự Giải hay Bọ Cạp gì đó. Tiếc rằng ông ta không thể chống lại sức mạnh truyền thống. Chí ít, những cái tên cổ xưa của các chòm sao này và ngày chúng đại diện đều mang nghĩa hướng dẫn cho người ta cách trồng trọt và thu hoạch.”

“Không thể không nói, Roselle Đại đế quả là một người nhiều ý tưởng.” Klein không biết nên trả lời như thế nào. Ừm, Roselle Đại đế lúc sinh thời hẳn là một kẻ sĩ diện…

Không hiểu được câu đùa ấy, lão Neil tiếp tục giảng giải các biểu tượng và ký hiệu cơ bản khác nhau, chẳng hạn như các chòm sao, chẳng hạn như mặt trời, mặt trăng đỏ, sao nâu, sao đỏ và sao xanh.

Lúc giảng giải, lão lại dạy xen kẽ cách vẽ bản đồ sao để xem bói, chỉ ra những điều cần chú ý, cách tạo ra một quả cầu pha lê, cách lựa chọn các câu thần chú. Nó làm Klein gần như hụt hơi.

Nếu không bởi nhận ra trí nhớ mình đã được tăng lên một chút nhờ Ma Dược “Nhà Bói Toán”, hẳn anh đã yêu cầu lão Neil dừng lại từ lâu, để tiện cho việc tiêu hóa thông tin mình nhận được.

“Khóa thần bí học hôm nay tới đây thôi. Cậu hãy tự suy nghĩ, có thắc mắc gì thì hỏi tôi.” Lão Neil mở nắp chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng, “Đừng quên đọc các tài liệu lịch sử mà tôi đã chuẩn bị cho cậu. Nói thật, nhìn chúng thôi cũng đủ khiến tôi phát sợ.”

“Vâng.” Klein cầm mấy tờ nháp vẽ ký hiệu lên, nhanh chóng điểm lại những kiến thức thần bí đã học để tránh quên.

Lão Neil nhấp thêm một ngụm cà phê mới pha và nói: “Chỉ ghi nhớ thôi thì chưa đủ. Cậu phải sử dụng nó thường xuyên thì mới có thể biến những kiến thức ấy thành bản năng của mình. Ngoài ra cậu cần minh tưởng mỗi ngày và thực hành nhiều hơn. Hãy luyện tập, sử dụng thật nhiều để thực sự nắm bắt được sức mạnh Ma Dược, khám phá sức mạnh thần bí cất chứa trong nó và trừ khử những ảnh hưởng tiêu cực.”

Nhắc đến điều này, Klein chợt nhớ đến việc “nhập vai” và câu lạc bộ bói toán, anh bèn hỏi dò: “Năng lực Ma Dược của tôi có liên quan đến bói toán. Nếu tự mình luyện tập thì e là không có hiệu quả. Có lẽ tôi sẽ cần tiếp xúc và coi bói cho nhiều người hơn để mau chóng nắm giữ năng lực này. Khi nào có thêm tiền, tôi sẽ tham gia câu lạc bộ bói toán, cái nằm ở đường Howes khu Bắc ấy, để làm một ‘Nhà Bói Toán’ chân chính.”

Chuyện này chắc chắn không thể giấu được Kẻ Gác Đêm, nói ra trước vẫn tốt hơn.

“Ý tưởng của cậu giống hệt Daly vậy. Cô ấy luôn nói muốn trở thành một ‘Người Thông Linh’ thực sự.” Lão Neil lắc đầu cười, “Sao phải chờ tới lúc có thêm tiền nhỉ? Cậu có thể viết đơn xin Dunn duyệt chi phí được mà! Các tổ chức như câu lạc bộ bói toán có thể là nơi ẩn núp của lũ tín đồ tà giáo hay thành viên tổ chức tà ác. Thân là một nhân viên văn phòng của tiểu đội Kẻ Gác Đêm, một Kẻ Phi Thường tiêu chuẩn, chuyện cậu gia nhập họ, tiện thể theo dõi và giám sát họ là một việc cần thiết! Trước kia chúng tôi cũng thường xuyên kiểm tra những nơi như thế, nhưng do thiếu nhân lực nên không thể theo dõi trong thời gian dài. Bây giờ giao cho cậu là đẹp!”

“Còn biện pháp này nữa sao?” Klein ngây người trước vẻ trang nghiêm của lão Neil.

“Hay là cậu muốn trả bằng tiền túi của mình?” Lão Neil thấy vậy bèn mỉm cười bồi thêm một câu.

Klein lập tức lắc đầu, kiên quyết đáp: “Lát nữa tôi sẽ gõ báo cáo xin đội trưởng!”

Lão Neil hài lòng gật đầu, nhìn tách cà phê có thứ không tốt còn chưa đổ đi và hỏi: “Rốt cuộc cậu đã thả gì vào trong đó vậy?”

Klein xấu hổ cười: “Chỉ là một ít đất ở đế ủng thôi ạ. Nó có màu gần giống màu bột cà phê của ông.”

Lão Neil ngẩn người, chợt đưa tay bụm miệng và quát khẽ: “Sao cậu còn không mau đổ nó đi!”

Sau khi đổ cà phê đi, Klein quay trở lại khu vũ khí để lấy chồng tài liệu lịch sử dày cộp cùng các tờ nháp ghi lời giảng của lão Neil. Anh men theo bức tường gắn đèn khí, rẽ vào hướng cầu thang dẫn lên Công ty An ninh Blackthorn.

Cộp cộp cộp… Tiếng bước chân vang vọng trong tầng hầm vắng vẻ.

Klein rời khỏi cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa ra, xác định một chút rồi tiến thẳng đến căn phòng làm việc thứ hai ở phía đối diện.

Trải qua hai ngày làm quen, anh đã hình dung được sơ bộ cách bố trí của công ty: Ngoài cùng là sảnh tiếp đón rộng rãi có kê một bộ sofa và bàn trà. Đi qua cửa ngăn là khu vực bên trong với sáu phòng. Hành lang bên trái có ba phòng, lần lượt là phòng kế toán của bà Orianna, phòng nghỉ có mấy chiếc giường sofa và nơi có cầu thang dẫn xuống tầng hầm.

Ba gian phòng bên phải gồm văn phòng của đội trưởng Dunn Smith, văn phòng cho nhân viên văn chức có máy đánh chữ và một phòng giải trí cho thành viên chính thức.

Trước đó, Klein từng thấy Leonard Mitchell chơi bài cùng hai đội viên khác trong phòng giải trí. Anh đoán họ đang chơi Đấu Địa Chủ. Tất nhiên, Roselle Đại đế đã đặt cho nó một cái tên mới là “Đấu Tà Ác”, song cách chơi không khác gì trò gốc.

Bredt sẽ có một ngày nghỉ bù sau ca trực. Rozanne thì đang ở quầy tiếp tân. Caesar Francis phụ trách việc mua sắm, nhận vật tư kiêm lái xe ngựa vẫn ra ngoài như thường lệ. Cho nên lúc Klein đẩy cửa văn phòng ra, anh thấy ba chiếc bàn bên trong trống không. Chiếc máy đánh chữ đang lẳng lặng nằm trong một góc.

“Máy đánh chữ mẫu 1346 của công ty Akerson…” Klein từng bắt gặp thứ tương tự trong văn phòng thầy hướng dẫn và nhà Welch, chỉ cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp kia mơ hồ toát lên vẻ đẹp máy móc.

Anh ngồi xuống chiếc bàn đặt máy đánh chữ, chuẩn bị một chút rồi thử gõ trong đầu.

Lúc đầu, anh liên tục chuyển nó thành bính âm theo bản năng. Mãi tới khi tiêu hóa được mảnh vỡ tương ứng từ nguyên chủ, anh mới không còn mắc lỗi nữa.

Cạch cạch cach.

Tiếng gõ nhịp nhàng trên bàn phím hệt như một giai điệu của kim loại, một nhạc khúc cứng rắn của công nghiệp. Trong giai điệu ấy, Klein nhanh chóng thảo xong đơn xin cấp kinh phí.

Thay vì vội vã đi tìm Dunn Smith, anh tập trung tinh thần đọc kỹ những tài liệu do lão Neil cung cấp. Đây vừa là học cũng vừa là ôn tập.

Tới gần trưa, Klein lắc lư cái cổ rồi cất tài liệu đi, lấy bản nháp ghi kiến thức thần bí học ra để củng cố lại những nội dung đã học vào buổi sáng.

Sau đó, anh mới cầm đơn qua văn phòng bên cạnh và nhẹ nhàng gõ cửa.

Dunn, người đang đợi cơm trưa, đọc văn kiện mà Klein đưa tới. Khóe miệng ông hơi nhếch lên: “Lão Neil dạy cậu đúng không?”

“Vâng.” Klein bán đứng lão Neil không chút do dự.

Dunn cầm cây bút đỏ sậm lên, ký tên vào đơn và nói: “Đúng lúc tôi đang chuẩn bị xin Giáo hội và Sở cảnh sát cấp kinh phí hoạt động cho tháng bảy, tám, chín. Tôi sẽ thêm khoản này của cậu vào. Đến khi có công văn phê duyệt thì cậu hãy lĩnh tiền ở chỗ bà Orianna nhé. Còn con lắc cảm xạ sẽ được phát vào chiều nay.”

“Vâng.” Klein đáp gọn lỏn bằng giọng dứt khoát, giọng điệu và ánh mắt lộ rõ niềm vui.

Trước khi đi, Klein nhân tiện hỏi: “Tôi tưởng chúng ta đã nhận được kinh phí cho tháng bảy, tám, chín từ đầu tháng sáu rồi?” Nào có chuyện đến tháng bảy mới xin kinh phí tháng bảy chứ?

Dunn im lặng trong giây lát rồi nhấp một ngụm cà phê: “Tháng sáu có ba vụ giết người liên tiếp. Tôi bận… bận đến nỗi quên một số việc.”

Quả là vị đội trưởng có trí nhớ không tốt… Biết mình hỏi vấn đề không nên hỏi, Klein gượng cười một tiếng rồi nhanh chóng rời phòng.

Klein đã bắt đầu một cuộc sống đơn giản và đều đặn như thế. Buổi sáng, anh sẽ dành nửa tiếng để minh tưởng, hai tiếng tham gia khóa học Thần bí học, nửa tiếng ôn tập tài liệu lịch sử. Ăn trưa xong, anh sẽ chợp mắt một chút trong phòng nghỉ để lấy lại năng lượng. Tiếp đó là lĩnh đạn và tới luyện tập ở câu lạc bộ Bắn súng. Luyện tập xong, anh lại dạo đến nhà Welch cách đó không xa, rồi đi bộ về đường Chữ Thập Sắt theo các lộ tuyến khác nhau để tiết kiệm chi phí ngồi xe ngựa công cộng. Trong những lúc rảnh rỗi, anh làm quen với Linh Thị và con lắc cảm xạ, nhân tiện đi mua một ít đồ ăn.

Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân đầy đủ trang thiết bị và vật phẩm.

Audrey cao ráo với mái tóc vàng óng ả đang nhìn chằm chằm chiếc ly trên tay. Có vô số bong bóng toát ra từ nó, khiến bầu không khí xung quanh trở nên thật yên tĩnh.

Cuối cùng, chất lỏng trong ly kết tủa thành một dung dịch sền sệt màu trắng bạc.

“Haha, mình quả là có thiên phú Thần bí học. Chỉ cần thử một lần là thành công! Cứ nghĩ sẽ thất bại cơ, cho nên mình mới chuẩn bị hẳn hai phần nguyên liệu!” Thiếu nữ mừng rỡ lẩm bẩm.

Sau khi cất kỹ những nguyên liệu còn thừa đã được lấy trong kho gia tộc và từ việc trao đổi với người khác, Audrey hít sâu một hơi, chuẩn bị nhắm mắt uống ly Ma Dược “Khán Giả”.

Đúng lúc đó, tiếng chó sủa “gâu gâu” vang lên bên ngoài phòng thí nghiệm, làm Audrey lập tức nhíu mày.

Nàng giấu ly chứa dung dịch màu bạc sóng sánh vào góc tối rồi xoay người bước ra cửa.

“Susie, ai đến vậy?” Audrey xoay tay nắm và hỏi chú chó lông vàng đang ngồi ngoài.

Susie vẫy đuôi lấy lòng khi hầu gái riêng Annie xuất hiện trên hành lang gần đó.

Audrey đóng cửa phòng rồi quay lại nhìn Annie: ‘Tôi đã dặn rồi mà? Đừng quấy rầy những lúc tôi đang làm thí nghiệm hóa học chứ?”

Annie rầu rĩ trả lời: “Có một lời mời từ nữ công tước, phu nhân Della.”

“Vợ công tước Negan?” Audrey tiến gần đến Annie và hỏi.

“Vâng, bà ấy đã cho gọi cô Vivi chuyên cung cấp lá trà sấy khô cho hoàng gia tới đây và muốn mời bà chủ cùng tiểu thư cùng thưởng thức trà chiều.” Annie nhắc lại nội dung thiệp mời.

Audrey lén lút phồng má: “Chị hãy nói với mẹ là tôi đang bị chóng mặt nhé. Có lẽ ánh nắng gay gắt này đã khiến tôi hơi bị mất nước rồi. Và xin mẹ hãy chuyển lời xin lỗi của tôi tới phu nhân Della.”

“Tiểu thư à, đây không chỉ là một buổi trà chiều mà còn là một salon văn học đấy.” Annie nói thêm.

“Điều đó cũng không thể giúp tôi đỡ chóng mặt hơn được. Tôi cần được nghỉ ngơi.” Audrey nhất quyết từ chối.

Đồng thời, nàng lẩm bẩm trong đầu: “Nếu Annie khăng khăng phản đối thì tôi sẽ ngất xỉu cho mấy người xem. Giáo viên nghi thức đã nói rằng tôi có thể làm động tác này một cách hoàn hảo… Hình như mình vừa nghe thấy tiếng gì đó thì phải?”

“Đành vậy.” Annie thở dài, “Tiểu thư, có cần tôi đỡ người về phòng không?”

“Không cần đâu. Tôi phải đi dọn dẹp phòng thí nghiệm đã.” Audrey chỉ muốn được uống Ma Dược ngay lập tức. Song nàng vẫn cố gắng kiềm chế sự nóng nảy của mình. Chờ tới khi Annie đã đi xa, nàng mới quay về phòng thí nghiệm.

Bất thình lình, nàng phát hiện ra con chó lông vàng Susie vốn nên chờ bên ngoài đã biến mất, còn cửa phòng thí nghiệm thì mở toang.

“Mình quên mất là Susie biết mở cửa… Tiếng gì vậy? Không xong!” Khi nghe âm thanh giòn tan phát ra từ bên trong, Audrey bỗng có một liên tưởng, bèn vội vàng xông vào.

Hình ảnh đập vào mắt nàng là chiếc ly vỡ vụn trên sàn, là Susie đang liếm sạch giọt dung dịch màu bạc cuối cùng.

Audrey ngây người như phỗng.

Còn Susie thì lập tức ngồi xuống, dùng ánh mắt vô tội nhìn chủ nhân và vẫy đuôi.

Ngoài khơi cảng Pritz, trên một hòn đảo luôn được bao phủ trong gió bão có một con thuyền cổ xưa đang neo đậu.

Người đàn ông có mái tóc mềm mại màu vàng, mặc áo choàng có thêu hình tia chớp bối rối nhìn Alger đang đứng trước mặt mình: “Alger, lẽ ra cậu có thể quay về vương quốc nhận chức đội trưởng tiểu đội Thế Phạt Giả hoặc làm một linh mục đầy vinh quang rồi. Sao cậu lại quyết định ra khơi và trở thành thuyền trưởng của “Kẻ Báo Thù U Lam” chứ?”

Alger có vẻ thô kệch cùng gương mặt như được đẽo gọt nghiêm nghị đáp: “Biển cả thuộc về Gió Bão. Nơi đây là vương quốc của Chúa. Tôi nguyện tuân theo ý Chúa, vì Ngài tuần tra vương quốc này.”

“Được lắm.” Người đàn ông tóc vàng đập nắm tay vào ngực, “Gió Bão luôn bên cậu.”

“Gió Bão luôn bên anh.” Alger đáp lại bằng nghi thức tiêu chuẩn.

Anh đứng trên boong với một vài thủy thủ, nhìn người bạn đồng hành rời khỏi con tàu ma và đi càng lúc càng xa.

“Sainz, anh không hiểu vì anh biết quá ít…” Alger tự nhủ.

Vào thời điểm ấy, Audrey hoàn thành lần pha chế thứ hai trong tâm trạng đầy lo sợ.

Nhận thấy lọ Ma Dược màu bạc trông không khác gì so với trước, cô cảm động đến mức suýt khóc.

Đoạn, Audrey uống cạn Ma Dược “Khán Giả”.

Vào thứ Sáu, một trận mưa xối xả ập đến Tingen, hạt mưa rào gõ vang tất cả các cửa sổ.

Bên trong Công ty An ninh Blackthorn, Klein, Bredt và Rozanne ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp tân, thưởng thức bữa trưa trên bàn.

Bởi nơi này chỉ có bếp đun nước, không có cách nào hâm nóng thức ăn thừa, mà Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen hay ngồi xe ngựa công cộng về nhà ăn. Đằng nào anh cũng phải đi dạo từ phố Chữ Thập Sắt tới nhà Welch vào buổi chiều, ngồi xe thì thật lãng phí tiền bạc. Cho nên anh đành ăn cái gọi là ‘suất ăn văn phòng’ với Rozanne và đồng nghiệp.

Mỗi ngày, đúng mười rưỡi sáng, nhà hàng Old Will gần đó sẽ cử người phục vụ đến hỏi xem nơi này có cần gọi bữa trưa không. Sau khi xác định số suất, họ sẽ đựng đồ ăn trong những dụng cụ giống như cặp lồng và mang đến vào lúc mười hai giờ ba mươi. Ba giờ chiều, người phục vụ sẽ quay lại hỏi về suất tối và lấy lại đồ đựng.

Một suất ăn như vậy bao gồm thịt, rau, bánh mì. Tuy khẩu phần không nhiều nhưng đủ no. Giá mỗi suất dao động từ 7 đến 10 Penny, tùy theo cấp độ.

Klein lúc nào cũng chọn suất 7 Penny mà không thấy xấu hổ. Nó gồm nửa pound bánh mì yến mạch, mấy miếng thịt nhỏ được nấu theo cách khác nhau, một thìa súp rau và một ít bơ hoặc mỡ bò.

“Hôm nay vẫn chỉ có một Kẻ Gác Đêm…” Rozanne đưa thìa súp đặc lên miệng.

“Nghe nói ở khu Kim Ngô Đồng xảy ra một vụ án liên quan tới giáo phái. Vì vậy Sở cảnh sát đã mời hai Kẻ Gác Đêm qua đó…” Bredt đặt bánh mì xuống.

Klein nhúng miếng bánh mì yến mạch cuối cùng qua nước thịt rồi nhét vào miệng, không bình luận thêm.

Một sợi dây chuyền bạc có đính một khối thạch anh vàng thấp thoáng trong ống tay áo bên trái của anh.

Vào lúc này, tiếng gõ cửa phát ra từ cánh cửa chính đang khép hờ.

“Mời vào.” Rozanne sửng sốt một chút, nhanh chóng đặt thìa xuống, dùng khăn tay lau miệng rồi đứng lên.

Cánh cửa chính bị đẩy ra. Một người đàn ông đội mũ chóp nửa cao bước vào. Bả vai trái của bộ lễ phục ướt sũng.

Với chiếc ô gấp gọn trong tay, người đàn ông có tóc mai trắng nhìn đám người Klein và hỏi: “Chỗ này trước kia có phải là tiểu đội lính đánh thuê không?”

“Có thể nói là như vậy.” Rozanne khéo léo đáp.

Người đàn ông cao gầy ho khan một tiếng: “Tôi có một nhiệm vụ muốn giao cho mấy người.”

“Nhiệm vụ… Sợ là ông tìm nhầm chỗ rồi… Công ty này chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi…” Khi nuốt những lời chế nhạo ấy xuống cổ họng, Klein thực sự ước rằng nơi này có một diễn đàn hoặc mục chat để chia sẻ tâm tư.

Có điều, anh nhanh chóng nhớ ra mình cũng từng hỏi một điều tương tự, câu trả lời của đội trưởng là: Nếu rảnh thì sao lại không nhận? Tiền lời sẽ được sung công và làm phần thưởng cho người tham dự.

Rozanne lúng liếng nhìn quanh, suy nghĩ một chút rồi bảo: “Các nhân viên an ninh của chúng tôi đều đang bận nhiệm vụ. Nhanh nhất cũng phải một tiếng nữa mới về. Nếu chuyện ông nhờ không gấp thì có thể cân nhắc xem sao.”

Trong sáu thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm, đội trưởng Dunn Smith được giám mục mời đến nhà thờ để thảo luận một số vấn đề. Vì thế, Leonard Mitchell phải gác Cổng Chianese thay ông.

“Người Nhặt Xác” Frye và “Kẻ Không Ngủ” Royale Reideen đang có mặt ở khu Kim Ngô Đồng để hỗ trợ Sở cảnh sát điều tra một vụ trộm có yếu tố giáo phái. Một “Kẻ Không Ngủ” khác là Cornley White xin nghỉ theo lịch luân phiên. Cuối cùng, “Nhà Thơ Nửa Đêm” Seeka Tron đã đến nghĩa trang Raphael thuộc ngoại ô khu Bắc để tuần tra hàng ngày.

Mà hai Kẻ Phi Thường còn lại, lão Neil tuổi cao sức yếu đã lâu không thực hiện nhiệm vụ; Klein vẫn chỉ là một người mới bắt đầu và gà mờ trên mọi mặt.

“Không có ai sao…” Gương mặt của người đàn ông cao gầy lập tức tối sầm trước khi cởi mũ cúi chào: “Xin lỗi vì đã quấy rầy, tạm biệt.”

Ông quay người bước ra ngoài, đi xuống cầu thang, rời khỏi căn nhà số 36 phố Zouteland giữa tiếng mưa rào và gió hú.

“Chẳng đúng lúc chút nào.”

Rozanne dõi theo bóng lưng người đàn ông và thở dài tiếc nuối. Mặc dù không nhận được bất kỳ khoản hoa hồng nào từ việc này, cô chắc chắn mình sẽ được chiêu đãi một bữa tiệc lớn.

“Đành vậy. Cổng Chianese lúc nào cũng phải có người canh gác.” Klein thỏa mãn đặt thìa nĩa xuống. Tuy không thích món súp củ cải cho lắm, anh vẫn uống cạn, “Chẳng lẽ cô định để cho Bredt đi làm nhiệm vụ? Hay là tự mình đi?”

Tròng mắt Rozanne chuyển động khi nói đùa: “Bredt không được. Nhưng anh có thể mà, ông “Nhà Bói Toán” của chúng ta…” Lời còn chưa dứt, Rozanne đã nhận ra mình vừa nói hớ. Cô vội vàng ngậm miệng. Lúc này, cửa còn chưa đóng hết. Nếu ai đó đi ngang qua hoặc tới chơi mà nghe được chuyện về Kẻ Phi Thường thì điều đó sẽ bị xem là tiết lộ bí mật.

“May mà đội trưởng không có ở đây…” Rozanne nhìn về phía cửa và âm thầm thè lưỡi, “Bằng không thì tôi phải đi ăn năn rồi!”

Bredt và Klein đồng thanh cất tiếng cười. Họ liếc nhau rồi bắt đầu dọn dẹp bộ đồ ăn.

Xong việc, Klein nhìn cơn mưa to vẫn chưa dứt bên ngoài. Do không cầm ô theo nên anh quyết định ở lại đây.

Anh cầm tờ báo lên, ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái và bắt đầu nghỉ trưa.

“Tuyến phi thuyền từ Backlund đến vịnh Desi chính thức đưa vào hoạt động…”

"《 Thám tử lừng danh Manseng 》được chỉnh lý thành sách và sắp được xuất bản…”

“Quảng cáo tiệm vũ khí Lagolas? Một khẩu súng lục ổ xoay tiêu chuẩn với sáu viên đạn có giá 3 Bảng 10 Saule. Một khẩu súng săn hai nòng giá 2 Bảng…”

….

Khi lật sang tờ « Báo Người Trung Thực Thành Phố Tingen », Klein chợt phát hiện một tin tức: “... Tất cả nghi phạm giết hại ông Welch và bà Naya đã sa lưới. Chúng tôi tin rằng điều này sẽ giúp xóa bỏ nỗi kinh hoàng đang bao trùm khu Bắc, khu Đông và khu Kim Ngô Đồng… Ngài McGovern, một chủ ngân hàng và cũng là cha của ông Welch đã đưa thi hài con trai út trở về thành phố Constant, nơi sẽ tổ chức một lễ an táng long trọng…”

Klein đọc đi đọc lại tin tức ấy vài lần rồi thở dài: “Xem ra cha của Welch đã tin lời giải thích từ phía cảnh sát và từ bỏ việc thuê thám tử tư đến điều tra… Cảm xúc ông khi mất đi đứa con út chắc chắn không bằng nỗi đau trong lòng người đã đánh mất đứa con duy nhất như cha mẹ mình…”

Klein ủ rũ ngồi yên một chỗ.

Anh không hề cảm thấy khó hiểu hay buồn rầu vì không được mời đến lễ an táng Welch và Naya.

Chờ khi mọi việc lắng xuống, mình sẽ tìm cơ hội dâng hoa lên mộ của họ… Klein đang định đến phòng nghỉ để chợp mắt thì cửa sảnh tiếp tân bỗng vang lên tiếng gõ.

“Xin mời.” Rozanne đang gật gà gật gù lập tức tỉnh táo.

Cánh cửa khép kín được đẩy ra. Người đàn ông cao gầy trong bộ lễ phục chỉnh chu có tóc mai trắng đã quay lại.

“Tôi có thể ngồi đợi ở đây được không? Lính đánh thuê, không, nhân viên an ninh của mấy người sắp về rồi nhỉ?” Ông cố gắng che giấu vẻ lo lắng khi hỏi bằng giọng chân thành.

“Chắc chắn rồi. Mời ông ngồi.” Rozanne chỉ vào chiếc ghế sofa gần đó.

Klein không khỏi tò mò: “Ông nghe về công ty an ninh của chúng tôi từ đâu vậy? Ai giới thiệu cho ông à?” Thậm chí còn sẵn lòng đi tới đi lui đến hai lần giữa trận mưa to thế này và chờ đợi?

“Nhất định là nhờ uy tín cùng khả năng dễ dàng giải quyết các nhiệm vụ khó khăn trong mắt người thường của các thành viên trong đội rồi...:” Klein nghĩ thầm.

Người đàn ông cao gầy dựng ô ngoài cửa. Trong lúc bước đến sofa, ông cười khổ: “Tôi đã ghé qua mấy con phố gần đây để tìm lính đánh thuê… công ty an ninh và thám tử tư. Nhưng chỉ có chỗ các anh là còn hy vọng. Những nơi khác đều hết người nhận nhiệm vụ rồi... Thành thật mà nói, nếu không có người đưa thức ăn thì tôi cũng không ngờ nơi này còn có một công ty an ninh.”

“Không giống tưởng tượng của mình chút nào…” Klein ngẩn ngơ.

Rozanne xen ngang: “Họ bận lắm sao? Có nhiều nhiệm vụ đến thế à?”

Người đàn ông cao gầy có tóc mai trắng ngồi xuống và thở dài: “Đội lính đánh thuê, không, công ty an ninh như mấy người hẳn cũng biết vụ cướp của giết người ở ô Howes chứ?”

“Vụ án cướp của giết người ở ô Howes sao? Chà, thật không may, tôi chính là một trong những đương sự đây.”

Klein nghĩ thầm, nặng nề gật đầu: “Ừm.”

“Sự hung hãn và tàn ác của đám tội phạm đó đã khiến những phú ông sống quanh ô phố lẫn cả thành Tingen lâm vào sợ hãi. Ngoài việc gia tăng số lượng vệ sĩ riêng, họ còn thuê rất nhiều thám tử tư và nhân viên an ninh bên ngoài, nên mới xảy ra việc thiếu người như thế này.” Người đàn ông cao gầy giải thích theo trật tự rõ ràng.

Phản ứng dây chuyền tiêu chuẩn…

Rozanne và Klein liếc nhau, thấy rõ biểu lộ trên mặt đối phương.

Ngành an ninh bảo vệ đã bước vào thời kỳ vàng son. Ấy vậy mà Công ty An ninh Blackthorn lại không hề cảm nhận được. Điều đó cho thấy nó đã hoạt động kém đến mức nào. Tất nhiên, xét theo một khía cạnh nào đó thì nó cũng chứng tỏ rằng những Kẻ Gác Đêm đã thành công trong việc che giấu danh tính của mình.

Sau hai mươi phút, cơn mưa bắt đầu tạnh. Đang lúc Klein định thu gọn đồ đạc để tới câu lạc bộ bắn súng thì Leonard tóc đen mắt xanh xuất hiện bên cửa ngăn. Anh ta nghi ngờ nhìn về phía sofa: “Ông đây là?”

“Khách hàng. Đội trưởng về rồi hả?” Rozanne vui vẻ hỏi.

“Về rồi?” Nghe vậy, người đàn ông cao gầy sửng sốt. Ông ngồi đây nãy giờ, nhìn chằm chằm ra cửa mà có thấy ai trở lại đâu?

Rozanne đờ mặt, vội chữa cháy: “Công ty an ninh chúng tôi không chỉ có cửa trước.”

“Tôi hiểu rồi.” Người đàn ông cao gầy bừng tỉnh.

Xưng hô ‘đội trưởng’ không hề làm ông cảm thấy ngạc nhiên. Tiền thân của các công ty này là tiểu đội lính đánh thuê hoặc hội lính đánh thuê quy mô nhỏ. Việc họ có đội trưởng là chuyện khá bình thường.

Leonard mặc áo sơ mi trắng không sơ vin, ngay cả áo gile cũng được khoác cẩu thả. Anh quan sát người đàn ông cao gầy rồi bất ngờ búng tay: “Tôi là nhân viên an ninh của Công ty An ninh Blackthorn. Ông tên là gì? Nhiệm vụ thế nào?”

Có thể là do người đàn ông đã biết về tính cách phóng túng không theo khuôn phép của đám lính đánh thuê từ trước, nên không hề tỏ ra tức giận với thái độ vô lễ này. Trái lại, ông còn thở phào nhẹ nhõm.

Ông nhìn Leonard ngồi xuống và sắp xếp lời nói: “Tên tôi là Klee, quản gia của thương gia thuốc lá Vickroy. Con trai duy nhất của ông ấy là cậu Elliot vừa bị bắt cóc sáng nay. Chúng tôi đã báo cảnh sát, cũng nhận được sự quan tâm đầy đủ. Tuy nhiên ông Vickroy vẫn không yên tâm. Ông ấy hy vọng có thể thông qua mạng lưới của lính đánh thuê, ý tôi là nhân viên an ninh, cũng như sự hiểu biết của các anh về Tingen để điều tra vụ việc theo một hướng khác, đảm bảo cậu Elliot sẽ được giải cứu an toàn. Chỉ cần tìm ra nơi những kẻ bắt cóc ẩn náu, các anh sẽ nhận được 100 Bảng. Trong trường hợp các anh có biện pháp giải cứu thành công cậu Elliot thì ông ấy sẵn lòng trả gấp đôi, 200 Bảng.”

Leonard Mitchell thong thả cười: “Có vẻ ông Vicroy đây chỉ cần chúng tôi tìm ra  vị trí của lũ bắt cóc thôi nhỉ? Bằng không thì ông ấy sẽ không coi con trai duy nhất chỉ đáng giá thêm 100 Bảng. Một thương gia thuốc lá có mối quan hệ mật thiết với các đồn điền phía Nam đâu thể chỉ có 200 Bảng trong túi được.”

“Không, ông Vickroy chỉ là một thương gia bình thường chứ không phải người giàu có. Hơn nữa, ông ấy tin cảnh sát sẽ chuyên nghiệp hơn trong việc giải cứu con tin.” Klee thẳng thắn trả lời.

“Tốt thôi. Không thành vấn đề.” Leonard búng tay lần nữa. Đôi mắt xanh lục quay sang Rozanne, “Cô nương xinh đẹp ơi, xin em hãy đi chuẩn bị một bản hợp đồng nhé.”

“Đừng lúc nào cũng nghĩ mình là một nhà thơ. Anh thực ra chỉ biết đọc thuộc lòng tác phẩm của người khác mà thôi.” Rozanne quen miệng trào phúng Leonard mà quên mất đang có khách ở đây.

Tất nhiên, Công ty An ninh Blackthorn không để ý tới việc có khách hay không. Có thì tốt, không có cũng chẳng sao.

Rozanne rời bàn tiếp tân, đi về phía văn phòng nhân viên. Những âm thanh đánh máy lạch cạch vang lên.

Khóe miệng Klein giần giật một chút, cảm thấy họ quá thiếu chuyên nghiệp, thậm chí còn không có cả một bản hợp đồng chuẩn bị sẵn!

“Đây quả là một điều đáng buồn. Càng đáng buồn hơn là mình đang làm việc cho một công ty thiếu chuyên nghiệp như vậy…” Anh vừa nghĩ đến đây, Rozanne đã thảo xong một hợp đồng ngắn gọn chỉ có vài điều khoản, giao cho quản gia Klee và Leonard ký tên.

Sau khi Klee đóng dấu lên hợp đồng, Rozanne cầm tờ giấy đến phòng kế toán tìm bà Orianna để xin dấu của ‘Công ty An ninh Blackthorn’. Con dấu ấy hầu như không có tác dụng gì. Ngày thường, Dunn sẽ giao nó cho bà Orianna bảo quản. Riêng Chủ Nhật thì đưa cho đám người Rozanne.

“Tôi chờ tin tốt từ các anh.” Quản gia Klee cầm một bản hợp đồng sao lưu, đứng lên, ngả mũ chào.

Leonard không đáp, dường như đang bận chìm trong suy nghĩ.

Khoảng mười giây sau, anh ta đột nhiên quay đầu mỉm cười với Klein: “Tôi cần sự giúp đỡ của anh.”

“Hả?” Klein lập tức sửng sốt.

“Ý tôi là anh và tôi sẽ cùng thực hiện nhiệm vụ này.” Leonard nhếch miệng giải thích, “Tôi giỏi chiến đấu, bắn súng, leo trèo, cảm ứng, ngâm xướng và một số khả năng hỗ trợ. Trừ việc tìm người. Chắc anh cũng không muốn để lão Neil phải ra ngoài trong thời tiết như thế này chứ?”

Khi nhắc đến “cảm ứng”, giọng Leonard hàm hồ đến mức rất khó mà nghe được.

“Được.” Tuy rất muốn thử khả năng mới, Klein vẫn có chút cảnh giác với Leonard Mitchell.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Không biết năng lực ‘Nhà Bói Toán’ của mình có hữu dụng hay không…” Klein nghĩ, mang theo sự kỳ vọng trong lòng.

CHƯƠNG XVI - NHIỆM VỤ

✫ ✫ ✫

Nhìn Klein, Leonard mắt xanh mỉm cười gật đầu: “Vậy thì anh cần họ cung cấp những gì?”

Anh ta đã hợp tác với những người như lão Neil nhiều lần, tất nhiên sẽ biết bói toán cần có vật môi giới, đặc biệt là trong tình huống nhân vật chính vắng mặt.

Klein suy nghĩ một lát rồi bảo quản gia Klee: “Tôi cần một bộ quần áo mà Elliot mặc gần đây nhưng chưa được giặt. Nếu có trang sức cậu ta thường đeo thì càng tốt.”

Anh cố gắng chọn những vật bình thường làm môi giới, thay vì những thứ có thể khiến người ta để ý.

Dù vậy, quản gia Klee vẫn ngờ vực: “Tại sao?”

Hỏi xong, ông nói thêm: “Tôi có mang theo một bức ảnh của cậu Elliot đây.”

“Vì sao ấy à? Vì chúng tôi đang định tìm tung tích của cậu ta bằng cách xem bói…” Nghĩ vậy, Klein lại không biết trả lời ra sao.

Nếu anh nói thật, chưa đề cập tới việc có vi phạm điều khoản bảo mật hay không, quá nửa là quản gia Klee sẽ lập tức bỏ đi, trực tiếp xé bỏ hợp đồng và thầm nguyền rủa: “Cái đám lừa đảo này! Nếu điều đó hữu dụng thì tao thà đi tìm ‘Người Thông Linh’ nổi tiếng nhất quận Awwa cho rồi!”

Leonard Mitchell đứng cạnh cất tiếng cười khẽ: “Ông Klee, đồng bạn, không, đồng nghiệp của tôi nuôi một con vật cưng kỳ lạ có khứu giác nhạy bén hơn cả chó săn. Vì vậy chúng tôi mới cần quần áo hoặc đồ vật mà cậu Elliot từng sử dụng. Ông biết đấy, manh mối thường tập trung trong một phạm vi đại khái nào đó. Chúng tôi cũng cần tấm hình nữa. Tôi và anh đây cũng cần biết cậu Elliot trông như thế nào.”

Quản gia Klee chấp nhận lời giải thích này, gật đầu từ tốn hỏi: “Các anh muốn chờ ở đây, hay đi cùng tôi đến tư dinh nội đô của ông Vickroy?”

“Chúng tôi sẽ đi cùng, cho tiết kiệm thời gian.” Klein đáp ngắn gọn. Anh nóng lòng muốn thử năng lực Kẻ Phi Thường của bản thân, cũng vừa mang mong muốn cứu vớt người khác.

“Xe ngựa đang đợi dưới lầu.” Quản gia Klee nói và đưa Leonard một tấm ảnh đen trắng.

Đây là ảnh chân dung của Elliot Vickroy. Cậu bé chừng mười tuổi, mái tóc khá dài gần như che khuất đôi mắt, mặt lấm tấm tàn nhang, vóc dáng không có gì nổi bật.

Leonard liếc qua rồi truyền tay cho Klein.

Sau khi xem xét cẩn thận, Klein cất bức ảnh vào túi, cầm gậy, đội mũ, đi theo hai người kia rời khỏi Công ty An ninh Blackthorn và leo lên xe ngựa đang đậu.

Trong xe khá rộng rãi, sàn trải thảm dày, có một chiếc bàn nhỏ để đặt đồ.

Trước mặt quản gia Klee, Klein và Leonard không nói một lời. Họ lặng lẽ cảm nhận sự vững vàng của cỗ xe lăn bánh qua con đường đọng nước trong cơn mưa nhỏ dần.

“Người đánh xe rất tuyệt.” Không biết bao lâu sau, Leonard phá vỡ sự im lặng bằng một lời khen ngợi.

“Ừm.” Klein chiếu lệ một câu.

Quản gia Klee nặn ra một nụ cười, “Lời khích lệ của anh là niềm vinh hạnh của hắn. Chúng ta sắp đến nơi rồi…”

Sợ những kẻ bắt cóc phát giác, cỗ xe không đến tận tư dinh Vickroy mà dừng lại ở một con phố gần đó.

Quản gia Klee cầm ô một mình trở về. Trong lúc chờ đợi, Leonard mở miệng bảo Klein: “Lần trước tôi đưa ra phỏng đoán ấy không nhằm mục đích nào cả. Tôi chỉ muốn nhắc anh rằng cuốn sổ đó nhất định sẽ lại xuất hiện, có lẽ là sớm thôi.”

“Phỏng đoán đó thực sự không vui chút nào.” Klein hất hàm về phía người đánh xe bên ngoài, tỏ ý anh không muốn thảo luận về những chủ đề nhạy cảm khi có mặt người khác.

Leonard huýt sáo, quay đầu nhìn qua cửa sổ, quan sát những giọt mưa lấm tấm trên kính, để lại dấu vết mờ ảo, khiến thế giới bên ngoài nhòa đi.

Một lát sau, quản gia Klee quay lại cùng một túi đồ. Bởi bước đi quá nhanh, ống quần ông dính đầy bùn đất, còn trước người thì ướt đẫm.

“Đây là bộ quần áo mà cậu Elliot đã mặc hôm qua. Đây là bùa hộ mệnh Gió Bão cậu ấy từng đeo.”

Klein nhận lấy túi đồ và nhìn thấy thoáng qua. Anh phát hiện đó là một bộ lễ phục quý ông cỡ trẻ con. Áo sơ mi, gile, vest đuôi tôm hay nơ đều nhỏ. Còn chiếc bùa hộ mệnh Gió Bão có đế bằng đồng được điêu khắc biểu tượng gió lớn và sóng biển thì không hề kích thích Linh Cảm của Klein.

“Bây giờ tôi sẽ kể lại chi tiết việc cậu Elliot bị bắt cóc thế nào, để các anh có thể xác định được mục tiêu…” Quản gia Klee ngồi xuống, mô tả lại ác mộng buổi sáng, hy vọng điều đó sẽ hỗ trợ phần nào cho những người giúp đỡ mà ông phải vất vả mới tìm được.

Klein và Leonard không quan tâm đến quá trình chi tiết, họ chỉ quan tâm về số lượng kẻ bắt cóc, liệu chúng có biểu hiện bất thường nào không, có mang vũ khí hay không.

“Ba tên”, “bình thường”, “có súng”... Sau khi đạt được thông tin mình muốn, họ tạm biệt quản gia Klee rồi thuê một chiếc xe ngựa riêng hai bánh gần đó.

Khác với xe ngựa công cộng, loại xe ngựa cho thuê này có loại bốn bánh và hai bánh. Chúng tính phí theo cây số hoặc thời gian. Cước phí theo cây trong nội thành là 4 Penny một km, ngoại thành là 8 Penny một km. Cước tính theo giờ là 2 Saule một tiếng. Dưới một tiếng vẫn lấy giá như một tiếng. Sau một tiếng, cứ mười năm phút lại cộng thêm 6 Penny. Chưa tới mười năm phút vẫn tính giá như mười năm phút. Trong thời tiết khắc nghiệt hoặc các tình huống khẩn cấp cần tăng tốc thì giá sẽ tăng lên.

Klein nghe thầy Azik nói rằng những tay đánh xe kiểu này ở thủ đô Backlund nổi tiếng với việc hét giá lung tung.

Đối với Klein, đây là một sự hưởng thụ khá xa xỉ. Có điều lần này, anh không cần đắn đo về nó. Bởi Leonard đã ném 1 Saule cho người đánh xe rồi.

“Tính theo giờ.” Leonard dặn xong bèn đóng cửa xe lại.

“Hai người muốn đi đâu?” Người đánh xe cầm hai tờ tiền trong tay, vừa mừng rỡ lại vừa bối rối hỏi.

“Chờ chút.” Leonard ném ánh mắt sang Klein.

Klein khẽ gật đầu, trải quần áo của Elliot lên sàn xe rồi cuốn chiếc bùa hộ mệnh Gió Bão quanh đầu gậy chống.

Anh dựng thẳng cây gậy trên bộ quần áo.

Trong tâm trí Klein, những quả cầu ánh sáng bắt đầu ngưng tụ. Cảm xúc của anh nhanh chóng được vuốt phẳng. Đôi mắt nâu sậm dần khi anh bước vào trạng thái bán minh tưởng. Anh cảm nhận “Linh” của bản thân trở nên nhẹ nhàng và lơ lửng. Khi mơ hồ trông thấy Linh Giới có mắt ở khắp mọi nơi, anh đọc thầm: “Vị trí của Elliot”.

Sau bảy lần lặp lại, anh thả tay nắm ra. Cây gậy không hề rơi xuống đất. Ngay cả khi cỗ xe hơi lắc lư, nó vẫn đứng sững tại chỗ. Xung quanh Klein xuất hiện những tiếng động tinh tế và vô hình. Dường như đang có vô số những con mắt hờ hững nhìn anh.

Gần đây, Klein thỉnh thoảng sẽ có cảm nhận tương tự khi mở Linh Thị hoặc minh tưởng.

Mang theo chút kinh hãi trong lòng, anh chăm chú nhìn cây gậy bằng đôi mắt đen tuyền trước khi đọc nhẩm một lần nữa: “Vị trí của Elliot”. Vừa dứt lời, cây gậy gỗ đen dát bạc đã ngả về phía trước.

“Đi thẳng.” Klein nắm gậy, nặng nề mở miệng. Giọng anh có vẻ mông lung, dường như có thể vọng tới thế giới vô định.

Đây là một trong những khả năng bói toán mà anh thành thạo. Nó có tên là “tìm đồ bằng que cảm xạ”, sử dụng đạo cụ từ gỗ, kim loại hoặc hỗn hợp của cả hai thứ trên.

Thông thường, anh sẽ cần hai que cảm xạ thực sự. Chúng có hình dạng giống như hai sợi dây kim loại thẳng có một đầu uốn gập. … Nhưng với một “Nhà Bói Toán” đã trải qua nhiều lần luyện tập như Klein, anh có thể trực tiếp sử dụng phương pháp này để tìm người, cũng như dùng gậy chống thay que cảm xạ. Hướng gậy đổ chính là hướng có thứ mà anh đang tìm kiếm.

Về phần cuốn sổ gia tộc Antigonus, Klein hoàn toàn không nhớ được hình dáng hay có ấn tượng gì. Cho nên anh không thể dùng cách này để tìm kiếm tung tích của nó.

“Đi thẳng.” Leonard lớn tiếng chỉ thị cho người đánh xe, “Lúc nào cần chuyển hướng thì tôi sẽ nói cho anh biết.”

Người đánh xe cảm thấy khó hiểu, nhưng tờ tiền trong túi cùng thái độ đưa tiền không chút do dự của đối phương khiến hắn quyết định im lặng tuân theo.

Xe ngựa chậm rãi đi hết phố này đến phố khác. Trên đường, Klein liên tục sử dụng “tìm đồ bằng que cảm xạ” để điều chỉnh phương hướng.

Khi cỗ xe vòng qua một tòa nhà, anh rốt cuộc cũng xác định được rằng Elliot đang ở bên trong. Tính từ lúc họ chào tạm biệt quản gia Klee đến giờ mới là ba mươi phút.

Người đánh xe rời đi. Lần này, Klein không dùng quần áo của Elliot nữa mà trực tiếp cắm cây gậy đang quấn bùa hộ mệnh xuống đất. Đôi mắt anh trở nên sâu thẳm, hạt mưa lất phất xung quanh đột nhiên xoay tròn tại chỗ.

Gậy chống ngả về phía trước, Klein chỉ vào cầu thang và nói: “Ở đó.”

“Đôi khi tôi rất hâm mộ lão Neil. Đồng dạng, tôi rất hâm mộ anh bây giờ.” Trước cảnh đó, Leonard thở dài với một nụ cười.

Klein liếc anh ta rồi đáp bằng giọng bình thản: “Cái này không khó đâu. Chỉ cần anh muốn thì có thể học được ngay… Linh Cảm của anh chắc phải cao lắm nhỉ?”

Leonard gật đầu cười khẽ: “Nó không phải chuyện tốt đẹp gì.” Đoạn bước nhanh qua màn mưa tới vị trí cầu thang.

Klein sợ bộ lễ phục sẽ bị ướt nên cũng theo sát phía sau.

Tòa nhà có ba tầng, tương tự chung cư trong thế giới cũ. Mỗi tầng chỉ có hai căn hộ. Khi sử dụng “tìm đồ bằng que cảm xạ” ở tầng một và hai, gậy chống hướng thẳng lên trên.

Hai người nhẹ nhàng bước lên tầng ba. Klein dựng cây gậy dát bạc xuống sàn.

Woo! Một cơn gió thoảng qua cầu thang. Đồng tử Klein đổi màu, sâu và đen đến mức có thể hút hồn kẻ khác.

Ù ù ù! Xung quanh dường như có tiếng khóc.

Klein buông tay. Cây gậy chống quấn bùa hộ mệnh Gió Bão đứng vững một cách thần kỳ.

Anh đọc nhẩm “vị trí của Elliot” một lần nữa. Gậy chống lặng lẽ hạ cánh xuống đất, chỉ hướng gian phòng bên phải.

“Hẳn là chỗ đó.” Klein vừa nhặt cây gậy lên vừa gõ nhẹ hai lần vào ấn đường.

Khi “màu sắc” đậm dần, anh hướng tầm mắt vào cửa phòng bên phải, trực tiếp nhìn thấy  các “hào quang” khác nhau bên trong.

“Một, hai, ba bốn… Ba kẻ bắt cóc cộng với một con tin. Số lượng trùng khớp… Một trong số đó có hào quang nhỏ hơn, hẳn đó là Elliot… Ông Klee nói rằng chúng có hai khẩu súng săn và một khẩu súng lục…” Klein thì thầm.

Leonard cười ha hả: “Để tôi ngâm một bài thơ cho chúng nghe nào.

“Sao cứ phải làm kẻ bắt cóc vậy, làm người vui vẻ văn minh không được à?”  Anh ta đặt túi quần áo của Elliot xuống rồi tiến lên hai bước. Vẻ mặt trở nên tĩnh mịch và u sầu trong nháy mắt. Giọng nói từ tính trầm thấp chậm rãi vang lên:

“Ôi

Đe doạ đầy kinh sợ

Ước mong hừng sắc đỏ

Vẫn có một sự thật

Đời trôi qua rất nhanh

Ôi sự thật duy nhất

Còn lại toàn dối trá

Sau một lần hoa nở

Xin vĩnh biệt đời này…”

Âm thanh ấy y hệt một bài hát ru, nhẹ nhàng ngân nga giữa hai cánh cửa bên trái và bên phải, vang vọng khắp cầu thang gỗ uốn lượn.

Đầu óc Klein bỗng trở nên ngẩn ngơ. Anh có cảm giác như mình đang nhìn vào ánh sáng lặng yên cùng mặt hồ gợn sóng thanh bình. Mí mắt nhanh chóng nặng trĩu, dường như có thể đứng ngủ bất cứ lúc nào.

Trong trạng thái nhận thức mơ hồ như vậy, anh còn cảm nhận được một cái nhìn vô hình, kỳ lạ, thờ ơ đến từ sau lưng mình, giống hệt lúc bản thân dạo chơi trong Linh Giới.

Cảm giác quen thuộc không thể giải thích nổi lên. Klein đột nhiên khôi phục khả năng suy nghĩ. Dựa vào Linh Cảm mạnh mẽ và thói quen minh tưởng, anh miễn cưỡng thoát khỏi ảnh hưởng từ “Bài thơ Nửa đêm”. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy cả người trống vắng, mọi cảm xúc đều bị dập tắt.

Chẳng bao lâu sau, Leonard kết thúc bài thơ, nghiêng đầu cười: “Tôi có nên xin cấp một cây đàn Feynapotter không nhỉ. Ngâm thơ sao có thể thiếu nhạc đệm được? Haha, đùa thôi. Tôi nghe thấy chúng ngủ cả rồi.”

Kẻ Gác Đêm tóc đen mắt xanh lục có vẻ thơ mộng sải bước đến cửa phòng lũ bắt cóc. Anh ta đột nhiên lắc vai rồi tung một nắm đấm vào khóa cửa.

Răng rắc!

Cùng với tiếng rền rĩ, phần gỗ xung quanh ổ khóa vỡ tan tành.

“Điều này đòi hỏi khả năng khống chế lực chính xác.” Leonard vừa nói đùa vừa thò tay vào lỗ thủng để mở cửa.

Bấy giờ, Klein đã tỉnh táo hẳn. Không có sự tự tin như Leonard, anh đưa tay xuống dưới nách rút khẩu súng lục và điều chỉnh ổ xoay, chắc chắn rằng có thể nổ súng bất cứ lúc nào.

Cửa phòng mở ra. Anh trông thấy một người đàn ông đang ngủ gục trên bàn với khẩu súng lục bên chân. Một người đàn ông khác có vẻ thất thần đang dịu mắt, cố gắng đứng lên.

Bộp! Leonard lướt đến gần, đánh ngất kẻ bắt cóc chuẩn bị thức giấc.

Klein đang định theo vào thì đột nhiên cảm nhận được điều gì đó. Anh quay ngoắt về phía cầu thang.

Cộp cộp cộp. Tiếng bước chân vang lên từ bên dưới dần trở nên rõ ràng. Một người đàn ông mặc áo khoác nâu, không đội mũ, trong tay cầm túi bánh mì đi vòng qua góc ngoặt cầu thang dẫn lên tầng ba.

Gã đột nhiên dừng lại, nhìn nòng súng ánh kim đang chĩa xuống mình.

Trong con mắt gã hiện lên hình ảnh một chàng trai trẻ tuổi đội chiếc mũ chóp cao, mặc lễ phục đen, lẫn cây gậy chống dựa vào lan can cùng khẩu súng lục nguy hiểm của đối phương.

“Dừng mọi động tác lại. Giơ tay lên. Ba, hai…” Giọng Klein rất trầm và ung dung.

Anh nắm khẩu súng bằng hai tay, cổ gắng xem người kia là bia bắn luyện.

Giữa bầu không khí khẩn trương, người đàn ông mặc áo khoác nâu thả túi bánh mì xuống và từ từ giơ hai tay lên.

“Thưa ngài, có phải ngài đang hiểu lầm chăng?” Gã gắt gao nhìn ngón tay trên cò súng của Klein, nặn ra một nụ cười miễn cưỡng.

Klein tạm thời không xác định được gã là đồng phạm hay hàng xóm bên cạnh. Song ngoài mặt, anh không hề tiết lộ chút cảm xúc bất thường nào, chỉ trầm giọng nói: “Đừng cố giãy giụa. Chờ lát nữa chúng ta sẽ biết chuyện này là hiểu lầm hay không.”

Lúc này, Leonard đã xử lý xong bọn bắt cóc trong phòng. Anh ta bước ra rồi liếc nhìn người đàn ông đang đứng ở góc cầu thang và nhàn nhã nói: “Hóa ra lũ bắt cóc còn có một đồng bọn phụ trách tiếp ứng và mua đồ ăn nữa à?”

Câu nói ấy khiến đồng tử người đàn ông co rút. Gã đột nhiên đá túi bánh mì lên nhằm ngăn trở tầm nhìn của Klein.

Klein dường như không hề bị ảnh hưởng, anh vẫn bình tĩnh bóp cò y hệt lúc luyện tập.

Bùm! Máu trào ra từ vai trái của người đàn ông.

Gã thuận thế lăn một vòng, định chạy xuống tầng hai, nhưng Leonard đã nắm lấy lan can và nhảy xuống.

Với một tiếng phịch trầm đục, Leonard từ trên cao đáp xuống cơ thể người đàn ông, khiến gã hôn mê bất tỉnh.

Leonard vỗ vỗ chiếc áo khoác dính máu, ngẩng đầu nhìn Klein: “Bắn tốt lắm.”

“Tôi định bắn vào chân hắn cơ…” Khóe miệng Klein hơi co giật. Chóp mũi ngửi thấy mùi máu tươi nhàn nhạt.

Sau khi sử dụng Ma Dược “Nhà Bói Toán”, tuy thị giác, thính giác và xúc giác của anh không được tăng lên, Klein vẫn có thể “nhìn” những thứ bị che chắn, “nghe” được tiếng bước chân yếu ớt, giúp anh có thể sớm đưa ra quyết định.

Nó thuộc về phạm trù “Linh Cảm” sao? Klein trầm ngâm gật đầu, đưa mắt nhìn Leonard lục soát ra một con dao sắc bén trên người gã đồng phạm trước khi lôi hắn về phòng.

Anh quay về phòng lũ bắt cóc với khẩu súng và cây gậy trên tay. Hiện Elliot Vickroy đã bị tiếng súng đánh thức. Cơ thể cậu bé chậm rãi chuyển từ cuộn tròn sang ngồi thẳng.

Ba kẻ bắt cóc đầu tiên đã bị Leonard trói chặt bằng chính sợi dây thừng mà chúng dùng để trói Elliot. Anh ta còn xé quần áo trên người chúng ra để tạo thêm dây, sau đó bó chúng với nhau trước khi ném vào trong góc.

Người đàn ông bất tỉnh bị bắn vào vai đã được băng bó. Nhưng Leonard không muốn làm bẩn tay mình nên không giúp gã lấy đạn ra.

Thấy vậy, Elliot kinh ngạc lắp bắp: “Các người… các anh là ai?”

“Đúng, cậu đoán đúng rồi đấy, vô cùng chuẩn xác.” Leonard đang ngồi xổm thuận miệng đáp.

Không ngờ tên này cũng có khiếu hài hước…

Klein hạ súng xuống và nói với Elliot: “Chúng tôi là lính đánh thuê được cha cậu mời đến. Cậu có thể gọi chúng tôi là nhân viên an ninh.”

“Thật ạ? Cháu được cứu rồi ạ?” Elliot vui mừng hỏi, nhưng cơ thể lại không dám nhúc nhích.

Có thể thấy, cậu ta đã phải chịu đựng rất nhiều thứ trong suốt vài tiếng bị bắt cóc. Hơn nữa, cậu cũng không có sự bồng bột thường thấy trong độ tuổi của mình.

Leonard đứng dậy bảo Klein: “Anh hãy xuống dưới tìm cảnh sát tuần tra, nhờ họ thông báo cho tay thương nhân thuốc lá kia đến đón con về đi. Tôi không muốn phải xách theo thằng bé lẫn bốn gã này ra ngoài đâu. Thế thì khác gì lũ bắt cóc chứ.”

Klein đang nghĩ ngợi cách xử lý chuyện sau đó gật đầu, cất súng, chống dậy đi về phía cầu thang.

Trong lúc đặt chân lên bậc cầu thang, anh bỗng có một suy nghĩ mơ hồ như thể mình đã quên một điều gì đó. Đồng thời, anh nghe thấy Leonard nói với Elliot: “Không cần căng thẳng thế đâu. Cậu sẽ sớm gặp lại cha mẹ và lão quản gia Klee thôi. Hay là chúng ta chơi một ván bài Gwent nhé?”

Klein nhịn cười bước xuống phố. Dựa vào lời chỉ dẫn của người qua đường, anh đã tìm thấy hai cảnh sát tuần tra.

Thay vì sử dụng huy hiệu và giấy chứng nhận của Bộ phận Hành động Đặc biệt, anh đã tự xưng là nhân viên an ninh chuyên nghiệp trước khi kể lại mọi sự từ đầu đến cuối.

Đối với vấn đề vũ khí, anh không lo lắng chút nào. Bởi hôm kia, Klein đã nhận được “Chứng nhận sử dụng các loại vũ khí” --- thông qua kênh nội bộ, việc xét duyệt diễn ra rất nhanh chóng.

Hai cảnh sát nhìn nhau. Một người đi gọi trợ giúp và thông báo cho gia đình Vickroy. Người kia theo Klein đến chỗ kẻ bắt cóc.

Sau hơn bốn mươi phút chờ đợi, nhân lúc cảnh sát không chú ý, Leonard nháy mắt ra hiệu với Klein, ý bảo anh lẻn khỏi phòng với mình.

“Tin tôi đi. Chuyện đến đồn cảnh sát phí thời gian lắm. Chúng ta đi trước thôi.” Kẻ Gác Đêm thơ mộng giải thích với vẻ thoải mái.

Klein mang trong mình tâm lý “trời sập cũng có người chống đỡ” theo sát Leonard mà không phản đối.

Khoảng năm phút sau, một vài chiếc xe ngựa lao đến tòa nhà này. Lão quản gia Klee bước xuống xe ngựa cùng người chủ mập mạp Vickroy.

Cho đến giờ phút này, Klee vẫn có chút hoang mang, không thể tin rằng tin vui sẽ đến nhanh như thế, vụt tới hệt như một giấc mơ. Bất chợt, ông nghe thấy một âm thanh giòn giã, bèn quay đầu lại theo bản năng ----

Một cỗ xe ngựa hai bánh phóng qua. Cửa sổ mở toang. Leonard tóc đen mắt xanh lục búng tay thành tiếng.

Bỏ lại nhà Vickroy sau lưng, Leonard đóng cửa sổ rồi quay lại nhìn Klein.

Anh ta mỉm cười vươn tay phải ra: “Hợp tác vui vẻ!”

“Hình như chúng ta không thân…” Klein thầm mắng trong lòng khi lễ phép vỗ vào tay đối phương.

Klein vẫn không ngờ vụ bắt cóc sẽ được giải quyết nhanh chóng đến vậy. Anh chỉ có thể ngầm cảm khái rằng năng lực của Kẻ Phi Thường quả thực tương xứng với cái tên của nó. Đến một tên gà mờ Danh Sách 9 như mình cũng có thể làm được rất nhiều điều không thể tưởng tượng nổi.

“Đây là cử chỉ ăn mừng của quý tộc sau khi kết thúc trận đấu kiếm.” Leonard mỉm cười giải thích.

“Tôi biết.” Klein có nhiều bạn học là quý tộc.

Anh chuyển mắt ra ngoài cửa sổ, lông mày hơi nhíu lại: “Chúng ta không cần xác nhận lại với ông Klee sao? Nếu ông ta cho rằng cảnh sát đã cứu Elliot thì tiền thù lao sẽ bị giảm bớt một nửa đấy.” Nguyên 100 Bảng đấy!

Cuộc gặp gỡ vừa nãy đủ để chứng minh họ là người tìm ra hang ổ của những kẻ bắt cóc rồi.

“Bận tâm làm gì. Tiền bạc không có nghĩa gì với cuộc sống của chúng ta.” Leonard khoanh tay nói.

“Với tôi thì nó quan trọng lắm!” Với suy nghĩ đó, Klein gượng cười lịch sự: “Có nhiều nhà thơ đã mất sớm vì nghèo khó!”

Leonard bật cười: “Tôi tin Elliot sẽ không nói dối. Cậu ta còn hồn nhiên lắm. Nếu chúng ta có lấy được 200 Bảng thì anh cũng không nhận được mấy đâu.”

“Tôi được chia bao nhiêu?” Klein hỏi ngay.

“Theo luật bất thành văn trong đội, một nửa thù lao phải giao cho bà Orianna sung công. Phần còn lại chia đều cho những người tham gia nhiệm vụ. Thật không may, anh không phải thành viên chính thức, nên chỉ có thể được nhận tầm 10% thôi.”

10 Bảng? Tạm ổn… Không có được thù lao như thành viên chính thức, Klein giả vờ mình không hề đau lòng và hỏi ngược lại: “Anh không lo lũ bắt cóc phát hiện chúng đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh phi phàm khi tỉnh giấc à?”

“Không đâu. Chúng sẽ cho rằng tất cả là do thời tiết quá tốt, quá thích hợp để đánh một giấc nên mới không kiềm chế được cơn buồn ngủ. Thậm chí chúng sẽ nghĩ tiếng ngâm kia chỉ là thứ chúng tưởng tượng ra ấy chứ. Chuyện này chúng tôi đã kiểm chứng trước rồi.” Leonard tự tin đáp, “Chính viên đạn săn ma của anh mới là thứ khiến người ta đặt câu hỏi đấy. Tất nhiên, chúng ta có thể đưa ra một lý do hợp lý kiểu anh là một kẻ lập dị yêu thích thần bí học chẳng hạn.”

“Ừm.” Klein buông xuống lo âu. Điều duy nhất khiến anh còn băn khoăn là cảm giác như mình đã quên hoặc bỏ qua một điều gì đó.

.

Quay lại phố Zouteland, Klein không chờ Klee đến. Anh tiếp tục đi bộ đến nhà Welch rồi quay về nhà theo một con đường khác. Trên đường, anh nhân tiện mua một thịt bò, cải xoăn và một số nguyên liệu nấu ăn khác cho bữa tối.

Sau bữa ăn vui vẻ, ba anh em cùng nhau học tập và tán gẫu như thường lệ. Song lần này họ có thêm một vị khách gõ cửa.

Đó là công nhân đến thu lại các đồng 1 Penny trong máy tính phí ga.

Khi đêm dần khuya, ba anh em chúc nhau ngủ ngon rồi lần lượt quay về phòng riêng.

Klein đang say ngủ đột nhiên bị đánh thức bởi tiếng sột soạt bên ngoài. Anh nghi ngờ mở cửa bước ra hành lang, đi tới căn phòng ngủ vốn không có người ở. Đẩy cánh cửa loang lổ sang bên, Klein trông thấy một chiếc bàn màu xám.

Trên bàn đặt một cuốn sổ tay bìa cứng màu đen nhánh.

Cảm giác quen thuộc khó hiểu bỗng trỗi dậy trong lòng. Klein đến gần và mở cuốn sổ ra. Trang anh lật tới có một bức tranh. Đó là hình ảnh “Kẻ Khờ” mặc quần áo lộng lẫy và đeo trang sức lấp lánh!

Dưới bức “Kẻ Khờ” có một dòng chữ viết bằng tiếng Hermes: “Tất cả mọi người sẽ chết, kể cả tôi.”

Klein không khỏi sửng sốt, chợt nhận ra khóe miệng “Kẻ Khờ” đang cong lên!

Anh giật mình ngồi dậy. Trông thấy ánh trăng đỏ thẫm xuyên qua rèm cửa cùng căn phòng ngủ quen thuộc, Klein mới biết mình vừa gặp phải ác mộng.

Thân là một “Nhà Bói Toán”, anh hiểu những giấc mơ luôn bộc lộ điều gì đó, bèn tỉ mẩn nhớ lại từng chi tiết.

Klein đột nhiên sững người. Bởi anh nhận ra hôm nay mình đã bỏ qua những gì!

Lúc đắm chìm trong tiếng ngâm của Leonard, mình đã cảm nhận được một ánh mắt vô hình, thờ ơ từ phía sau lưng. Nó rất khác trải nghiệm khi sử dụng Linh Thị và minh tưởng, nhưng lại mang đến cho mình cảm giác như đã từng quen biết!”

Theo đội trưởng Dunn, một khi cảm giác deja vu xuất hiện thì thường mang nghĩa là…

Klein bất ngờ ngồi dậy: “Đúng, chính là nó, là cuốn sổ kia! Cuốn sổ ghi chép của gia tộc Antigonus!”

Cuốn sổ ấy nằm trong căn phòng đối diện phòng kẻ bắt cóc!

Dẫu điều đó quá mức trùng hợp, Klein vẫn tin tưởng vào trực giác.

Anh lập tức rời giường, cởi bỏ bộ đồ ngủ đã cũ chỉ bằng hai động tác, cầm chiếc áo sơ mi trắng cạnh đó mặc vào, nhanh chóng cài cúc từ dưới lên.

Một cúc, hai cúc, ba cúc. Anh chợt nhận thấy thiếu một cúc, mà tà áo hai bên có vẻ không cân xứng.

Cẩn thận quan sát kỹ hơn, Klein mới phát hiện mình đã cài lệch ngay từ chiếc cúc đầu tiên, khiến chiếc áo sơ mi trở nên lệch lạc.

Anh bất đắc dĩ lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra, sử dụng một số kỹ xảo minh tưởng để lấy lại sự bình tĩnh nhất định. Mặc xong quần áo, Klein đã đủ vững vàng để đeo đai an toàn dưới nách, đặt khẩu súng giấu dưới gối mềm vào trong bao.

Không quan tâm tới việc thắt nơ, Klein khoác lễ phục lên người, một tay cầm mũ một tay nắm gậy bước về phía cửa.

Anh đội mũ chóp lên đầu, nhẹ nhàng vặn tay nắm, mở cửa đi vào hành lang.

Klein cẩn thận đóng cửa gỗ phòng ngủ lại, rón rén đặt chân xuống cầu thang tựa như một tên trộm. Anh dùng bút máy và giấy trong phòng khách viết hai dòng nhắn nhủ, tỏ ý tối qua mình quên nói công ty có việc, hôm nay cần phải đi làm sớm.

Ra khỏi nhà, Klein lập tức cảm nhận được làn gió mát mẻ, xoa dịu tâm trạng anh.

Con đường trước mặt anh tối om và thanh vắng. Chỉ có những chiếc đèn đường khí ga đang lặng lẽ tỏa sáng.

Klein lấy đồng hồ quả quýt từ trong túi áo, bật chốt mở, mới sáu giờ sáng. Ánh trăng đỏ thẫm vẫn còn chưa rút đi, song ánh bình minh đã bắt đầu ló dạng từ phía chân trời.

Đang định tìm một cỗ xe ngựa riêng đắt tiền, anh bất ngờ trông thấy một chiếc xe hai ngựa bốn bánh tuyến không cố định đang tiến đến.

“Sớm thế này đã có xe ngựa công cộng rồi sao?” Klein không khỏi kinh ngạc. Anh tiến lên vẫy gọi nó dừng lại.

“Chào buổi sáng, thưa anh.” Người đánh xe ghìm cương một cách tài tình.

Nhân viên thu phí cạnh đó vừa đưa tay lên miệng vừa ngáp.

“Đến phố Zouteland.” Trong lúc nói, Klein lấy ra 2 Penny và 4 đồng ½ Penny.

“4 Penny.” Nhân viên thu phí đáp gọn.

Klein trả tiền rồi bước lên xe. Bên trong không có một vị khách nào, lộ rõ sự quạnh quẽ.

“Anh là người đầu tiên.” Người đánh xe cười bảo.

Hai con ngựa nâu cất móng, nhanh nhẹn chạy về phía trước.

“Thú thực, tôi không ngờ lại có xe ngựa công cộng sớm đến vậy.” Klein ngồi gần người đánh xe, thuận miệng đáp lại một câu để đánh lạc hướng sự chú ý và giải tỏa căng thẳng trong lòng.

Người đánh xe tự giễu:”Ngày nào cũng từ sáu giờ sáng đến chín giờ tối. Nhưng lương tuần của tôi chỉ có 1 Bảng.”

“Không có ngày nghỉ sao?” Klein ngạc nhiên hỏi thăm.

“Chúng tôi sẽ thay phiên nhau nghỉ một ngày trong tuần.” Giọng người đánh xe trở nên nặng nề.

Nhân viên thu phí bên cạnh chen vào: “Chúng tôi làm ca từ sáu giờ sáng tới mười một giờ trưa. Sau đó đi ăn, nghỉ trưa. Sau giờ ăn tối, tầm sáu giờ, thì lại thay ca cho đồng nghiệp… Dù chúng tôi không cần nghỉ thì lũ ngựa vẫn cần.”

“Trước đây làm gì có chuyện như vậy. Chỉ khi xuất hiện trường hợp một người đánh xe quá mệt, mắc phải sai lầm không đáng có, khiến ngựa mất kiểm soát và xe bị lật thì họ mới áp dụng việc thay ca… Đám quỷ hút máu đó sao có thể đột nhiên trở nên tốt bụng chứ!”

Người đánh xe chế nhạo.

Dưới ánh sáng ban mai, chiếc xe ngựa lăn bánh đến phố Zouteland, dọc đường chỉ bắt được thêm bảy, tám hành khách khác.

Khi căng thẳng đã vơi bớt, Klein không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Anh nhắm mắt, hồi tưởng lại những việc đã trải qua trong ngày hôm qua, xem mình còn quên gì hay không.

Vào lúc mặt trời hừng hực mọc lên hoàn toàn, bầu trời thực sự bừng sáng, chiếc xe ngựa dừng chân trước phố Zouteland.

Klein ấn mũ bằng tay trái rồi nhảy xuống xe.

Anh sải bước đến số nhà 36, dọc theo cầu thang lên Công ty An ninh Blackthorn.

Cửa đóng chặt.

Klein gỡ chùm chìa khóa treo bên hông, nhét chiếc chìa màu đồng tương ứng với lỗ khóa rồi vặn “răng rắc”.

Cánh cửa chậm rãi mở ra. Đằng sau nó là Leonard Mitchell tóc đen mắt xanh lục đang cầm một điếu thuốc lá thịnh hành gần đây đưa lên mũi ngửi.

“Nói thật, tôi thích xì gà hơn. Sao anh có vẻ vội vàng thế?” Kẻ Gác Đêm giống nhà thơ thư thái hỏi thăm.

“Đội trưởng đâu?” Klein đáp bằng một câu hỏi khác.

Leonard chỉ vách ngăn: “Trong văn phòng riêng. Một Kẻ Phi Thường theo Con Đường ‘Kẻ Không Ngủ’ như ông ấy chỉ cần nghỉ ngơi hai tiếng ban ngày thôi. Tôi nghĩ đó chắc chắn là loại Ma Dược mà đám chủ nhà máy, chủ ngân hàng ưa thích nhất.”

Klein gật đầu, bước nhanh qua vách ngăn, trông thấy Dunn Smith vừa mở cửa vào văn phòng và chuẩn bị bước ra hành lang.

“Chuyện gì?” Ông mặc áo khoác đen, cầm gậy chống nạm vàng, vẻ mặt rất bình tĩnh và nghiêm túc.

“Tôi có cảm giác deja vu. Chắc hẳn là do cuốn sổ kia. Cuốn sổ ghi chép của gia tộc Antigonus.” Klein cố gắng kiểm soát bản thân để trả lời trật tự và rõ ràng.

“Ở đâu?” Biểu cảm trên mặt Dunn không mấy thay đổi.

Nhưng Linh Cảm đã nói cho Klein biết đối phương đang dao động, một dao động rõ ràng và vô hình. Đó có thể là Linh đang nhấp nháy, cũng có thể là một sự thay đổi trong cảm xúc.

“Nơi tôi và Leonard giải cứu con tin hôm qua. Đối diện phòng kẻ bắt cóc. Lúc đó tôi không để ý, đến khi nằm mơ mới nhận ra.” Klein không giấu giếm chút nào.

“Xem ra hôm qua tôi đã bỏ lỡ một công lao rất lớn.” Không biết từ lúc nào, Leonard đã đi đến cửa ngăn và cất tiếng cười khẽ.

Dunn hơi gật đầu, nghiêm nghị nói: “Cậu hãy kêu Kenley tới trông kho vũ khí thay lão Neil đi, để lão Neil và Frye đi cùng chúng ta.”

Leonard không tỏ ra phù phiếm nữa. Anh ta lập tức đi thông báo cho “Kẻ Không Ngủ” Kenley và “Người Nhặt Xác” Frye đang trong phòng giải trí.

Năm phút sau, cỗ xe hai bánh thuộc về tiểu đội Kẻ Gác Đêm nhanh chóng phi nước đại trên con phố thưa người đi bộ buổi sáng.

Leonard đội mũ nỉ, mặc sơ mi và gile tạm thời đảm nhiệm vị trí đánh xe. Thỉnh thoảng, anh ta lại vung roi vào không khí, khiến nó kêu lên giòn vang.

Trong xe ngựa, Klein và lão Neil ngồi một bên. Đối diện họ là Dunn Smith cùng Frye.

Frye “Người Nhặt Xác” có làn da trắng nõn như thể lâu ngày không tiếp xúc với ánh mặt trời hoặc bị thiếu máu trầm trọng. Anh ta chừng ba mươi tuổi, tóc đen, mắt lam, mũi cao, môi mỏng, trông có vẻ lạnh lùng tối tăm, mang theo một mùi hương thoang thoảng như thường xuyên phải tiếp xúc với xác chết.

“Cậu hãy kể lại tỉ mỉ tình huống một lần nữa đi.” Dunn chỉnh lại cổ áo khoác đen.

Klein vuốt ve viên thạch anh vàng đính trên sợi dây chuyền giấu trong tay áo. Anh bắt đầu kể lại từ lúc tiếp nhận nhiệm vụ đến lúc gặp phải giấc mơ.

Lão Neil bỗng cười khúc khích: “Hình như cậu cùng cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus có một loại duyên phận nào đó thì phải. Vậy mà cũng gặp được.”

“Đúng vậy. Điều này quá trùng hợp! Nếu ban nãy, Leonard không nói rằng kết quả điều tra sơ bộ vụ bắt cóc Elliot đã cho thấy không có bất kỳ thế lực tiềm ẩn hay lực lượng thần bí nào mà chỉ là một vụ túng quá hóa liều. Tôi chắc chắn sẽ hoài nghi rằng ai đó đang cố tình sắp đặt mọi thứ…” Klein cũng cảm thấy chuyện này thật kỳ quặc.

Quá mức trùng hợp!

Dunn không phát biểu ý kiến. Dường như đang bận trầm tư một điều gì đó. “Người Nhặt Xác” Frye thì vẫn trầm mặc.

Mãi đến lúc xe ngựa dừng lại trước tòa nhà mà Klein nhắc đến, sự im lặng mới bị phá vỡ.

“Chúng ta đi thôi. Klein, cậu và lão Neil hãy đi sau cùng. Cẩn thận. Nhất định phải cẩn thận đấy.” Dunn xuống xe, lấy một khẩu súng lục kỳ quái có nòng hơi dài và thô từ đai súng dưới nách trước khi nhét nó vào túi áo bên phải.

“Vâng.” Klein nào dám liều lĩnh xông lên trước tiên chứ.

Sau khi Leonard tìm được người trông xe, năm Kẻ Phi Thường lần lượt đi lên cầu thang với những bước chân nhẹ nhàng.

“Chỗ này à?” Leonard chỉ vào căn hộ đối diện phòng kẻ bắt cóc ở tầng ba.

Klein gõ nhẹ vào ấn đường hai lần để kích hoạt Linh thị. Ở trạng thái này, Linh cảm được tăng cường nhắc nhở anh rằng cánh cửa kia rất quen thuộc. Cứ như thể chính anh đã từng bước qua nó.

“Đúng.” Anh gật đầu khẳng định.

Lão Neil cũng bật Linh thị, quan sát cẩn thận rồi nói: “Bên trong không có ai. Cũng không có quầng sáng ma pháp.”

“Người Nhặt Xác” Frye nói thêm bằng giọng khàn khàn: “Không thấy ác linh.” Anh ta không cần mở Linh thị cũng có thể trông thấy Linh thể, bao gồm cả ác linh lẫn oan hồn.

Leonard tiến thêm một bước, giáng một cú đấm vào ổ khóa cửa giống hệt ngày hôm qua.

Lần này, không chỉ những tấm gỗ xung quanh vỡ vụn mà ngay cả khóa cửa cũng bật tung, văng xuống đất. Klein bỗng cảm thấy một loại kết giới niêm phong vô hình nào đó vừa biến mất. Ngay sau đó, anh ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc.

“Xác chết. Một xác chết đang mục ruỗng.” Frye lạnh lùng nói mà không chút buồn nôn.

Dunn chậm rãi đẩy cửa bằng bàn tay phải đeo găng. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt họ là một lò sưởi âm tường. Giữa tiết trời đầu tháng bảy, cái nóng bất thường tràn ngập trong phòng.

Trước lò sưởi đặt một chiếc ghế bập bênh. Ngồi trên đó là một bà lão mặc váy đen trắng đang rũ thấp đầu.

Cơ thể bà trương phình. Làn da bà đã chuyển sang màu xanh đen, phồng lên và phát sáng, như thể chỉ cần chọc một cái là sẽ vỡ tung, phun ra mùi thối rữa. Lũ giòi bọ và ký sinh trùng vùng vẫy giữa máu và thịt, giữa dịch hôi và nếp gấp quần áo. Trong Linh thị, chúng hiện lên như những đốm sáng đang bao quanh một điểm ‘đen’ đã tắt.

Cơn buồn nôn dâng trào. Không thể chịu nổi ảnh hưởng từ mùi hôi thối được nữa, Klein cúi xuống nôn thốc nôn tháo.

CHƯƠNG XVII - CHÂN DUNG RAY BIEBER

✫ ✫ ✫

Klein liên tục nôn thốc nôn tháo. Vì chưa ăn sáng nên anh nhanh chóng ói sạch hàng tồn trong dạ dày. Đúng lúc này, trước mắt anh xuất hiện một chiếc hộp vuông nhỏ màu thiếc rất giống bao thuốc lá.

Thứ mùi tương tự mùi thuốc lá, thuốc khử trùng trộn lẫn lá bạc hà tỏa ra từ nắp mở xộc thẳng vào mũi Klein, xốc lại tinh thần anh.

Dẫu mùi khắm lặm vẫn tràn ngập trong không khí, Klein không còn cảm thấy muốn nôn nữa, cơn nôn nhanh chóng ngừng lại.

Lần theo hộp thiếc kia, anh trông thấy một bàn tay tái nhợt không giống tay người sống, thấy ống tay áo khoác màu đen và “Người Nhặt Xác” Frye có khí chất lạnh lùng u ám.

“Cảm ơn anh.” Klein đã hoàn toàn bình phục, đưa tay chống lên đầu gối rồi đứng dậy.

Frye vô cảm gật đầu: “Quen là được.”

Anh ta đậy kín hộp thiếc rồi cho vào túi, quay người đi về phía xác bà cụ đã phân hủy cao. Đoạn, Frye trực tiếp kiểm tra thi thể mà không cần đeo găng. Còn Dunn Smith và Leonard Mitchell thì đi xung quanh phòng, thỉnh thoảng lại chạm vào mặt bàn và báo chí.

Lão Neil bóp mũi đứng ngoài cửa, cằn nhằn bằng giọng ồm ồm: “Kinh quá. Tháng này tôi sẽ xin thêm trợ cấp đấy!”

Dunn nghiêng đầu nhìn Klein khi dùng tay phải đeo găng đen chạm vào bức tường xám tro cạnh lò sưởi: “Cậu thấy chỗ này quen không?”

Klein nín thở, phác thảo chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trong tâm trí để xoa dịu tinh thần và thể xác.

Vốn ở trong trạng thái Linh Thị, anh lập tức cảm nhận được sự khác biệt. Một hình ảnh bỗng trồi lên từ nơi sâu nhất trong trí óc: Lò sưởi âm tường, ghế bập bênh, bàn, báo chí, cánh cửa có những cái đinh gỉ sét, lon thiếc mạ bạc…

Cảnh tượng ấy thật tối tăm và u ám, y hệt một bộ phim tài liệu đen trắng, chỉ là có vẻ mông lung hơn. Nó nhanh chóng chồng chéo lên những gì Klein đang thấy. Cảm giác deja vu về việc mình đã từng đến đây dần trở nên rõ nét. Tiếng gào thét huyễn hoặc và thanh tao xuyên qua hàng rào vô hình và ùa tới một lần nữa: "Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea..."

“Hơi quen.” Klein thành thật trả lời. Cơn đau đầu buộc anh phải tắt Linh Thị đi.

Hornacis… Là dãy núi Hornacis mà nguyên chủ từng nhắc đến trong nhật ký sao?

Đó chính là nội dung được giải mã từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus. Những lời thì thầm vừa rồi rất giống với tiếng xì xào mình từng nghe trước đây. Tất cả đều nhắc đến từ Hornacis. Chẳng lẽ đây là một hình thức dụ dỗ?

Tóc gáy Klein dựng đứng. Anh không dám nghĩ xa hơn, sợ bản thân mình sẽ rơi vào quỹ đạo mất khống chế.

Dunn khẽ gật đầu bước đến trước tủ bát. Ông đột nhiên vươn tay kéo cánh cửa gỗ phía trên ra.

Chiếc bánh mì bên trong mọc đầy nấm mốc. Cạnh nó là bảy, tám con chuột chết, bộ lông xám của chúng cứng ngắc.

“Leonard, cậu hãy xuống dưới lầu tìm cảnh sát tuần tra để làm rõ tình huống ở đây.” Dunn phân phó.

“Tốt thôi.” Leonard xoay người rời khỏi căn hộ.

Dunn tiếp tục mở hai cánh cửa dẫn vào phòng ngủ và khám xét cẩn thận.

Sau khi Dunn xác nhận rằng không có manh mối hay dấu hiệu nào của cuốn sổ quanh đây, “Người Nhặt Xác” Frye cũng đứng lên. Anh ta lau tay bằng một chiếc khăn trắng của mình và nói: “Thời điểm tử vong vào khoảng năm ngày trước, có thể hơn. Không có vết thương ngoài, không có bất kỳ ảnh hưởng rõ rệt nào từ sức mạnh siêu phàm. Nguyên nhân cụ thể phải chờ kiểm tra thêm.”

“Có phát hiện được gì không?” Dunn hỏi lão Neil và Klein.

Hai người đã sớm rời khỏi trạng thái Linh Thị đồng loạt lắc đầu.

“Trừ xác chết ra thì mọi thứ ở đây đều bình thường. Phải rồi, lúc đầu căn phòng này đã bị bịt kín bởi một thứ sức mạnh vô hình nào đó. Anh biết đấy, chúng ta thường làm thao tác tương tự khi thực hiện nghi lễ ma thuật.” Lão Neil nói thêm sau vài giây suy nghĩ.

Dunn đang định mở miệng thì đột nhiên hướng mắt về phía cửa. Mấy giây sau, Klein và lão Neil mới cảm nhận được điều gì đó, bèn quay đầu nhìn về phía cầu thang. Giây tiếp theo, tiếng bước chân yếu ớt dần trở nên rõ ràng. Leonard dẫn theo một viên cảnh sát lên lầu.

Sắc mặt viên cảnh sát thay đổi khi ngửi thấy mùi hôi thối. Anh ta lập tức phối hợp với đồng nghiệp của Bộ phận Hành động Đặc Biệt đến gõ cửa hai hộ gia đình ở tầng hai để hỏi thăm tình hình tầng ba.

Một lát sau, viên cảnh sát đeo quân hàm hai chữ “V” màu bạc nhìn thi thể trên ghế bập bênh và báo cáo: “Katy Stefania Bieber, tuổi chừng năm mươi lăm đến sáu mươi, góa phụ, sống với con trai là Ray Bieber ở căn hộ này được hơn mười năm.”

“Chồng bà ấy khi còn sống là một thợ kim hoàn. Người con trai khoảng ba mươi tuổi, độc thân, kế thừa công việc của cha với mức lương tầm 1 Bảng 15 Saule một tuần. Theo lời kể của hàng xóm thì suốt một tuần qua, họ đã không gặp mặt hai người này.”

Nghe đến đây, Klein đã biết trọng điểm cần chú ý tiếp theo nằm ở đâu: Ray Bieber đã mất tích. Nói đúng hơn là không biết đã đi đâu! Cuốn sổ tay cổ xưa kia rất có thể đang trên người hắn ta!

“Anh có bức ảnh nào của Ray Bieber không?” Dunn trong vai một thanh tra cấp cao đưa mắt nhìn viên cảnh sát.

Có điều, đây cũng không thể gọi là đóng vai. Bởi ông thực sự là một thanh tra cấp cao theo hồ sơ trong Sở cảnh sát. Lương và các khoản trợ cấp khác của ông cũng được trả theo cấp bậc này. Tất nhiên là không bao gồm tiền lương từ Giáo hội.

Viên cảnh sát hơi có vẻ khẩn trương lắc đầu: “Tôi không chắc… Tôi phải quay lại đồn để tìm thử. Thường thì chúng tôi sẽ không lưu trữ ảnh chân dung của mọi người.”

“Tôi hiểu. Anh hãy tiếp tục hỏi thăm những hộ dân ở tầng một. Nhớ hỏi kỹ đấy.” Dunn ra lệnh.

Chờ viên cảnh sát khuất hẳn, ông đóng cửa phòng rồi nói với lão Neil: “Tới lượt ông. Nếu không được thì tôi sẽ khiến tất cả các hộ gia đình sống ở đây ngủ say để tìm kiếm dáng vẻ Ray Bieber trong mơ. Tôi không tin tưởng bản phác thảo dựa trên lời mô tả cho lắm.”

Lão Neil gật đầu, đưa tay vào túi ngầm giấu dưới chiếc áo choàng đen cổ điển và lấy ra vài cái chai cỡ ngón cái. Sau đó, lão lần lượt vẩy chúng lên sàn trước khi lấy thêm một túi bột phấn và rải nó thành một vòng tròn quanh mình.

Mùi cay nồng lạ thường bốc lên, không hề bị ảnh hưởng bởi mùi hôi trong phòng. Không chỉ có vậy, Klein đột nhiên cảm thấy có một vòng trường lực vô hình bao quanh lão Neil, ngăn cách ông ta với mọi người và môi trường xung quanh, y hệt trạng thái ban đầu của căn phòng này.

Mắt lão Neil khép hờ khi đôi môi mấp máy niệm chú bằng giọng trầm thấp không được rõ ràng. Klein không hề có chút chuẩn bị nào chỉ mang máng nghe được vài câu: “Tôi cầu xin sức mạnh của Nữ thần”, “Tôi mong chờ ưu ái của Đêm Đen.”

Vù! Gió bất ngờ xuyên qua cửa sổ, thổi bay lớp bột phấn.

Trái tim Klein chợt đập mạnh. Da gà nổi khắp người khi anh cảm thấy có một thứ gì đó vô cùng khó tả, một thứ mà người ta không dám nhìn thẳng, mang theo mùi hương kinh khủng tột độ bao trùm lên căn phòng này.

Suy nghĩ của anh trở nên rối loạn. Thần kinh căng như dây đàn. Chẳng khác nào một người vừa mới giải xong một bộ đề toán cực khó.

Lão Neil đột nhiên mở bừng mắt. Đôi mắt ấy đen nhánh như mực. Lão lấy từ trong túi ra một chiếc bút máy và bắt đầu vẽ soạt soạt vào mảnh giấy nháp trên bàn. Động tác nhanh đến mức khiến cả người lão run rẩy.

Klein chăm chú dõi theo. Anh trông thấy một khuôn mặt có sống mũi cao, hốc mắt lõm sâu đang nhanh chóng hiện ra. Khi hoàn thành mái tóc ngắn xoăn tự nhiên, lão Neil viết một dòng chữ dưới bức chân dung: “Tóc đen, mắt xanh đậm, trong miệng có một chiếc răng giả bằng sứ gắn ở bên trái.”

Lạch cạch! Cây bút trong tay lão Neil rơi xuống giấy, cơ thể lão co giật vài lần.

“Đây là hình ảnh của Ray Bieber còn lưu lại trong phòng.” Lão Neil thì thào với đôi mắt đã trở lại bình thường.

Lão quay lại vị trí ban đầu, chậm rãi đi một vòng. Trường lực vô hình ngăn cách mọi thứ lập tức hóa thành một cơn gió nhẹ trước khi tiêu tán.

“Ngợi ca Nữ thần.” Lão Neil điểm bốn lần trên ngực, tạo thành hình mặt trăng đỏ thẫm.

Klein thả lỏng tinh thần, quan sát kỹ bức chân dung. Anh nhận ra nét mặt Ray Bieber không có gì đặc biệt, trông hắn có vẻ nhã nhặn, chỉ trừ hai rãnh lệ dài, sắc lém.

“Để tôi thử xem có thể dùng phương pháp “tìm đồ bằng que cảm xạ” không.” Klein cầm bức chân dung lên, tìm một bộ quần áo nam trong phòng ngủ rồi trải chúng lên sàn.

Dunn, Leonard hay lão Neil đều không tỏ ý ngăn cản. Họ quan sát anh dựng thẳng gậy chống trên quần áo và bức chân dung, còn “Người Nhặt Xác” Frye thì vẫn im lặng như cũ.

Đôi mắt nâu chuyển sang đen. Klein hoàn thành bước mặc niệm và buông tay.

Cây gậy chống lặng lẽ đứng yên tại chỗ như thể nó đã cắm xuống sàn nhà.

“Vị trí của Ray Bieber.” Klein nhẩm trong đầu một lần nữa.

Trong tiếng gió rít, cây gậy ngã xuống. Song nó liên tục đổi hướng trong suốt quá trình rơi rồi xoay tròn quanh điểm tựa. Cuối cùng, dưới tình huống không có ngoại lực tác động, cây gậy đen dát bạc đứng vững trở lại.

Klein thử đi thử lại vài lần. Kết quả vẫn không thay đổi. Anh đành lắc đầu với Dunn và lão Neil.

“Có một sức mạnh kỳ lạ nào đó đang quấy nhiễu việc bói toán của mình…” Lòng anh nghĩ.

Dunn tháo găng tay đen ra và bảo cả Leonard lẫn Klein: “Hai cậu hãy cầm bức chân dung của Ray Bieber đi hỏi những người sống ở đây để xác nhận lần cuối. Sau đó, chúng ta sẽ dùng tội danh giết mẹ ruột để truy nã hắn.”

“Vâng.” Klein nắm lấy cây gậy chống, cúi người nhặt bức chân dung lên.

Sau khi những người hàng xóm xác nhận rằng người trong tranh đúng là Ray Bieber, Dunn đã yêu cầu Leonard cùng viên cảnh sát quay về đồn để hoàn tất các thủ tục. Trong khi đó, ông và Frye đến một vài quán bar ở Tingen để tìm người thông qua mạng lưới ngầm.

Klein theo lão Neil trở về Công ty An ninh Blackthorn bằng xe ngựa công cộng. Lúc này còn chưa đến tám giờ, Rozanne vẫn chưa tới.

Klein khép cửa, nghiêng đầu nhìn lão Neil. Anh nghi ngờ hỏi: “Tại sao tôi… tôi sẽ cầm cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đến nhà Ray Bieber?”

Chỗ đó hoàn toàn không nằm trên tuyến đường từ nhà Welch về phố Chữ Thập Sắt.

Lão Neil bước đến ghế sofa và cười khúc khích: “Điều đó không phải rất rõ ràng sao? Có lẽ các cậu đã xúc động sức mạnh trong cuốn sổ, hoặc tò mò thực hiện một nghi thức ghi trên đó rồi chọc phải một sự tồn tại kỳ lạ không nên chọc tới. Mà sức mạnh đó, mục đích tồn tại của nó là đưa cuốn sổ cho Ray Bieber và cắt đứt mọi manh mối để không ai có thể phát hiện ra.

“Vì vậy, ngoại trừ kẻ được chọn là cậu thì Welch và Naya đều tự sát. Còn cậu, nói thật, tôi vẫn không hiểu sao cậu còn sống.”

“Tôi cũng không biết…” Klein ngồi xuống, cố ý đáp lại với một nụ cười gượng gạo, “Những suy đoán ông đưa ra, tôi đều đã nghĩ đến. Song tôi vẫn không hiểu. Tại sao mình nhất định phải giao nó cho Ray Bieber?”

Lão Neil khoanh tay: “Có lẽ hắn đã sinh vào ngày có Linh Số phù hợp với yêu cầu. Cũng có thể hắn là hậu duệ duy nhất còn sót lại của gia tộc Antigonus. Tóm lại là có quá nhiều khả năng… Hẳn đó cũng là lý do giải thích cho việc tại sao cuốn sổ lại được mang tới thành phố Tingen bán.”

“Tôi cho rằng đó là một hậu duệ.” Klein chợt nhận ra, anh thở dài: ‘Tiếc là tôi đã không phát hiện ra ngay lúc đó. Giờ thì cả Ray Bieber lẫn cuốn sổ đều biến mất.”

Lão Neil cười khà: “Dunn mới là người phải lo về vấn đề đó. Còn cậu, đây là một chuyện tốt với cậu mà.”

“Sao ông lại nói vậy?” Klein nhíu mày nghi hoặc.

Lão Neil day huyệt thái dương bảo: “Nguyên nhân khiến các cậu tự sát cơ bản đã rõ ràng. Chuyện cuốn sổ đó đã tới tay Ray Bieber cũng được phơi bày. Dù cậu còn sống hay đã chết cũng khó ảnh hưởng đến diễn biến tiếp theo. Tôi nghĩ sự tồn tại quỷ dị hay sức mạnh thần bí đã gây ra những điều này sẽ không còn quan tâm đến cậu nữa. Tựa như cậu sẽ không để ý tới con kiến trên mặt đất vậy. Haha, miễn là cậu không cố gắng khiến “Nó” nhớ tới mình.”

“Việc chúng ta truy nã Ray Bieber sẽ sớm truyền đến tai Hội Mật Tu. Hẳn chúng sẽ đoán được nó có liên quan đến vị trí của cuốn sổ. Tin tôi đi, những tổ chức bí ẩn đã tồn tại hơn nghìn năm chắc chắn có rất nhiều kênh cung cấp thông tin. Do đó, chúng sẽ tập trung tìm kiếm Ray Bieber hòng đoạt lại cuốn sổ trước chúng ta. Chứ không, và sẽ không quay lại quấy rối, theo dõi hay đối phó cậu nữa.”

“Người trẻ tuổi, chúc mừng cậu đã thoát khỏi bóng ma quá khứ, sắp mở ra một hành trình mới đầy ánh mặt trời.”

Klein gật đầu liên tục, mở miệng nói một cách nhẹ nhõm và vui sướng: “Hy vọng là thế.”

Những lo âu bao phủ trên đầu kể từ xuyên không đến nay dường như sắp tan biến...

Tuy vậy, thẳng thắn mà nói thì Klein vẫn cảm thấy có chút thấp thỏm không yên. Bởi cuốn sổ và anh dường như có một sự ràng buộc nào đó. Đến mức mà anh cũng có thể tình cờ bắt gặp những dấu vết còn sót lại khi tham gia một nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường.

Anh rất sợ, sợ một ngày nào đó người đưa thư sẽ đột nhiên giao gói hàng chứa cuốn sổ Antigonus cho mình!

“Mong rằng mọi điều sẽ diễn ra theo hướng mà lão Neil mô tả…” Anh thầm cầu nguyện.

Câu trả lời của Klein khiến lão Neil lập tức bật cười: “Hình như cậu không phải một tín đồ ngoan đạo của Nữ thần thì phải. Đáng lẽ cậu phải vẽ mặt trăng đỏ trước ngực và nói ‘cầu mong Nữ thần phù hộ chúng tôi’ vào những lúc thế nào chứ?”

“Ông Neil. Trông ông cũng không giống chút nào. Một người sùng đạo thực sự sẽ không nói ‘nghênh đón một hành trình mới đầy nắng’ đâu.” Trải qua quãng thời gian học tập Thần bí học, Klein và lão Neil đã tạo dựng một tình bạn tốt. Vì thế anh châm chọc lại không chút khách khí.

Hai người liếc nhau, ăn ý nở nụ cười rồi đưa tay điểm bốn lần trên ngực cùng lúc: “Ca ngợi Nữ thần!”

Đúng lúc vang lên tiếng lọc xọc, cánh cửa chính của Công ty An ninh Blackthorn bị đẩy ra.

Bà Orianna thanh lịch tinh tế mặc một bộ váy xanh nhạt và có mái tóc xoăn thời thượng được búi lên bước vào sảnh tiếp tân.

“Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein.” Cầm một túi xách bằng da bê trên tay, bà mỉm cười chào đón, “Hôm nay lại là một ngày sáng sủa đẹp trời nhỉ.”

“Chào buổi sáng, Orianna. Cô vẫn xinh đẹp như mười mấy năm trước.” Lão Neil mỉm cười đáp lại.

Gương mặt Orianna đanh lại khi ném một ánh nhìn sang: “Ông Neil, cách ông khen ngợi luôn khiến người ta khó chịu hệt như mười mấy năm trước.” Bà nhấn nhá ở chữ “mười mấy năm”.

“Thật sao?” Lão Neil bối rối nhìn Klein, sự khó hiểu viết đầy trên mặt.

Tuyệt đối không được đề cập bất cứ điều gì khiến các quý cô nhớ đến tuổi của mình…

Klein ngay lập tức nhận ra điều khiến bà Orianna tức giận, bèn mở miệng cười khẽ: “Chào buổi sáng, bà Orianna. Bà lúc nào cũng xinh đẹp như vậy.”

“Cảm ơn chàng sinh viên ưu tú đã tốt nghiệp đại học Hoy của chúng ta.” Orianna mỉm cười gật đầu: “Người quản gia già đó đã thanh toán thù lao cho nhiệm vụ. Theo quy định đội trưởng đề ra, một nửa sẽ được sung công, nửa còn lại chia cho cậu và Leonard. Vì cậu không phải đội viên chính thức nên chỉ có thể nhận được mười phần trăm của một nửa ấy. Lát nữa hãy đến chỗ tôi để ký nhận tiền nhé.”

“Ông ấy trả bao nhiêu vậy?” Klein vừa vui mừng vừa đau lòng hỏi.

“200 Bảng. Lúc ấy ông ta đã nói: ‘Lạy Chúa. Gió Bão trên cao. Tôi thực sự không thể nào tưởng tượng, không thể nào tin rằng chuyện này lại được giải quyết như thế! Điều đó còn khó hơn cả việc nằm mơ ấy chứ. Tại sao công ty an ninh của mấy người lại không có chút tiếng tăm nào vậy? Đó quả thực là nỗi sỉ nhục cho cả ngành này!’ ” Orianna bắt chước giọng đậm chất miền Nam của người quản gia già.

Klein dí dỏm nói: “Kỳ thực thì điều này không quá công bằng với những kẻ bắt cóc đó.”

Hai Kẻ Phi Thường đã nhanh chóng giải quyết vấn đề một cách thoải mái và dễ dàng. Chẳng khác gì một người lớn được vũ trang đầy đủ đi bắt nạt những đứa trẻ cả.

“Chúng thật xui xẻo. Chắc hẳn chúng đã đánh mất sự phù hộ từ thần linh rồi.” Orianna cười khẽ, “Tôi nói với lão quản gia rằng chúng ta chỉ ăn may trong nhiệm vụ này thôi, rằng có một người chỉ điểm bắt gặp đúng lúc đám bắt cóc mang đứa trẻ về hang ổ. Tôi cũng bảo ông ấy đừng mong đợi quá nhiều vào chúng ta, rằng chúng ta thực sự là một công ty bình thường.”

“Thông thường, một điều gì đó càng được nhấn mạnh là bình thường thì nó càng có nghĩa là bất thường…” Klein mỉm cười đưa mắt nhìn Orianna đi qua vách ngăn về phòng kế toán.

Lão Neil ngồi cạnh chậc lưỡi và nói bằng giọng ghen tị: “Cậu quả là một thằng nhóc may mắn, vừa gia nhập không lâu đã kiếm được nhiệm vụ trị giá 200 Bảng rồi.”

“Chuyện này rất hiếm sao?” Klein ngờ vực hỏi lại. Thời gian qua, anh chỉ xoay quanh hai việc là học tập lịch sử, kiến thức thần bí và đi dạo bên ngoài để dùng Linh Cảm tìm kiếm manh mối.

“Theo thống kê từ Orianna, một tuần không có nhiệm vụ nào là chuyện rất bình thường. Và đa số các nhiệm vụ chúng ta nhận được đều có giá trị dưới 20 Bảng.” Lão Neil nghịch viên thạch anh trắng trên cổ tay và thở dài trả lời.

Đoạn, lão nhìn Klein với vẻ chờ mong: ‘Sau này mà gặp được nhiệm vụ tương tự thì nhớ gọi tôi đấy.”

Nghe lão Neil nói vậy, Klein đột nhiên thấy kỳ quái, liền hỏi thẳng: “Ông Neil, có vẻ ông đang thiếu tiền ạ? Lương tuần của ông là bao nhiêu vậy? Nếu không tiện kể thì cứ bỏ qua câu hỏi này của tôi nhé.”

Lão Neil ngả lưng vào ghế sofa cười nói: “Nó đâu phải chuyện gì cần giấu giếm. Tôi làm ở đây rất lâu rồi. Hiện tôi đang được nhận lương từ cả Giáo hội lẫn Sở cảnh sát. Tổng cộng là 12 Bảng.”

“Lương tuần 12 Bảng?” Klein kinh ngạc thốt lên. Mức lương mỗi tuần là 12 Bảng. Một năm có 52 tuần, vậy tức là gần 600 Bảng một năm!

Anh nhớ có một bài viết trong « Báo Sáng Tingen » và « Báo Người Trung Thực » đề cập đến việc luật sư cấp cao có mức lương hàng năm từ 800 đến 1.000 Bảng! Đó chính là những đại luật sư cao cấp! Ở công ty xuất nhập khẩu mà Benson đang làm việc, lương giám đốc cũng chỉ có 6 Bảng mỗi tuần. Như vậy đã được coi là một người danh giá rồi!

“Đúng thế. Mức lương như vậy thực sự rất phong phú. Vả lại, chúng ta cũng không phải trả thuế thu nhập.” Lão Neil mỉm cười bồi thêm một câu.

Klein đã nghe Benson nói rằng những người có mức lương hàng tuần trên 1 Bảng cần phải trả thuế loại E. Tức là thuế thu nhập của nhân viên làm công ăn lương ở chính phủ hoặc công ty. Nếu họ kiếm được từ 1 đến 2 Bảng phải nộp thuế 3%, từ 2 đến 3 Bảng là 5%, từ 5 đến 10 Bảng là 10%, 10 đến 20 Bảng là 15%, 20 Bảng trở lên nộp 20%. Ngoài ra trên báo còn nhắc tới bốn loại thuế khác. Loại A là thuế lợi tức từ đất đai, nhà ở và các tài sản có giá trị gia tăng, bao gồm tiền thuê đất và tiền thuê nhà; loại B là thuế thu nhập từ nông nghiệp; loại C là thuế thu nhập từ trái phiếu, quỹ ngân sách và cổ phiếu; loại D là thuế lợi nhuận thương mại, tài chính hoặc các ngành nghề chuyên môn.

“Đó là một điều đáng để ngưỡng mộ.” Klein phụ họa lời lão Neil.

“Tuy nhiên…” Lão Neil lắc đầu, “Đối với những Kẻ Phi Thường cần không ngừng thăm dò bí ẩn, thường xuyên luyện tập và thử nghiệm các nghi thức như chúng ta thì tiền lương không bao giờ là đủ.”

“Tôi tưởng có thể xin cấp các vật liệu chứ ạ?” Klein ngạc nhiên hỏi.

Lão Neil chế nhạo: “Nó có giới hạn chứ. Đôi khi chúng ta phải đưa ra đầy đủ lý do xác đáng mới được. Nếu cậu muốn luyện tập và thử nghiệm thêm trong lĩnh vực thần bí thì chỉ có cách tự bỏ tiền túi ra mua vật liệu thôi. Cậu có thể mua chúng trong nội bộ hoặc tới chợ đen.”

Tinh thần Klein rung động. Anh vội vàng thắc mắc: “Có chợ đen chuyên giao dịch các vật liệu phi phàm ạ? Tôi thưởng Giáo hội tuyệt đối sẽ không cho phép chúng tồn tại.”

Mình đang rất thiếu mạng lưới thu hoạch tài liệu! Rốt cuộc, kẻ sau lưng có tổ chức bí ẩn sơ khai như mình đâu thể chuyện gì cũng nhờ Kẻ Gác Đêm giải quyết được?

“Chuyện này vốn không có cách nào kiểm soát. Theo quan điểm Thần bí học, vạn vật đều có linh, vạn vật đều có chung nguồn cội. Vật liệu mà chúng ta sử dụng không chỉ đến từ các giống loài siêu phàm, mà còn từ động vật, thực vật và khoáng vật bình thường. Ví dụ Độc cần, lá Bạc hà vàng, cỏ Dạ hương trong Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ của cậu đều là những thứ thường gặp trong cuộc sống hàng ngày. Chúng có thể không có đặc điểm siêu phàm nào, nhưng vẫn có đặc tính riêng, có thể đạt được hiệu quả nhất định nhờ cách điều chế và pha trộn. Cho nên, đây không phải điều mà Giáo hội muốn cấm là cấm được.” Lão Neil giải thích cặn kẽ.

Không đợi Klein mở miệng, lão đã tiếp tục: “Hơn nữa, tất cả các phần trên cơ thể của sinh vật siêu phàm đều có thể tận dụng chứ không chỉ có cốt lõi. Bạch tuộc Lava chẳng hạn. Ngoài máu, nhãn cầu thì biểu bì và xúc tu của nó đều là vật liệu tốt. Trừ phi Giáo hội huy động toàn bộ nhân lực để bắt hết chúng. Nếu không việc trữ hàng và kiểm soát đường phân phối ra ngoài sẽ tạo thành một gánh nặng tài chính vô cùng lớn. Điều đó áp dụng cả cho những vật liệu siêu phàm cấp thấp. Cho nên, chúng ta chỉ có thể cố gắng không để cho những thứ đặc thù bị tuồn vào thị trường mà thôi.”

Lão Neil đột nhiên cười: “Một lý do quan trọng khác là chúng ta biết có chợ đen tồn tại hơn là không biết gì. Trên tiền đề các tổ chức bí ẩn vẫn chưa được tiêu diệt hoàn toàn thì đây là một kế sách đứng đắn. Chưa kể, nó còn giúp chúng ta thu thập được những vật liệu mình thiếu. Tất nhiên, trong chợ đen chắc chắn sẽ xuất hiện những thứ vi phạm lệnh cấm. Miễn là nó không quá khoa trương hoặc quá nguy hiểm thì chúng ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Cùng lắm thì ta sẽ dùng nó làm giàu cho kho tàng riêng.”

“Có cả nguyên nhân là do mấy Giáo hội lớn kiềm chế lẫn nhau, nên không thể sử dụng biện pháp quá quyết liệt?” Klein đoán.

Lão Neil chỉ “ừ” một tiếng chứ không đi sâu hơn.

“Một ‘Nhà Bói Toán’ như tôi chắc chắn sẽ cần luyện tập và sử dụng nhiều tài liệu trong tương lai. Ông Neil, ông có thể dẫn tôi đến xem khu chợ đen đó được không?” Klein nhờ vả bằng lý do hợp lý.

Lão Neil lộ vẻ khó xử: “Kỳ thực, phần lớn những kẻ hoạt động ở đó đều không phải Kẻ Phi Thường. Có người là quý tộc say mê thần bí, cũng có kẻ thừa tiền khao khát phương diện này… Được rồi, thực ra là do tôi đang có một hóa đơn nợ 30 Bảng sắp đến hạn thanh toán, tạm thời không tiện qua đó.”

“Vậy thôi…” Klein hoàn toàn không ngờ tới lý do này. Một lát sau, anh đắn đo mở miệng, “Ông Neil, ông có cần vay tiền không? Tôi có 10 Bảng thù lao này.”

“Haha, không cần đâu. Tôi có cách giải quyết rồi.” Lão Neil vỗ ghế sofa rồi chậm rãi đứng lên, “Ôi, tuổi già quả là kẻ thù mà các sinh vật không thể chống lại. Chỉ trực mỗi tối qua thôi đã đủ vắt kiệt sức của lão đây. Sáng nay cậu hãy tự ôn lại bài cũ, đọc thêm tài liệu đi. Ngày mai tôi sẽ dạy cho cậu những điều cơ bản của nghi lễ ma thuật.”

“Vâng.” Klein đứng lên, cởi mũ chào tạm biệt.

Đến chiều, thấy đội trưởng Dunn vẫn chưa về, Klein giả vờ như mình vẫn đang tiếp tục tìm kiếm cuốn sổ để đi dạo trên phố một lần nữa.

Anh đã có 10 Bảng thù lao trong tay, có thể trực tiếp đến Câu lạc bộ Bói toán chứ không cần chờ kinh phí phát xuống nữa!

Những tiếng thì thầm và ảo ảnh thỉnh thoảng xuất hiện khi mở Linh Thị và lúc minh tưởng khiến anh bức thiết muốn bắt đầu “nhập vai” Nhà Bói Toán.

Câu lạc bộ Bói toán, tầng 2 số nhà 13 phố Howes, khu Bắc, thành phố Tingen.

Klein một lần nữa trông thấy quý cô tiếp tân duyên dáng. Mái tóc xoăn dài màu nâu vàng vẫn được búi lên, làm cho vẻ ngoài cô trông đầy trưởng thành và sang trọng. Vậy nên khó để mà đoán được tuổi thực của cô.

“Xin chào. Hôm nay anh Glacis không có ở đây. Liệu anh có muốn đổi người xem bói không?” Người phụ nữ xinh đẹp cười khỏi.

Trước những lời đó, Klein, người vừa cởi và đặt chiếc mũ lụa lên đầu, ngay lập tức bị bất ngờ: “Cô vẫn nhớ tôi à?” Từ tận năm này trước rồi đấy!

Người phụ nữ mím môi cười: “Anh là vị khách đầu tiên của anh Glacis, cũng là người duy nhất tính đến nay. Bởi vậy khó để mà không có ấn tượng sâu đậm về anh được.”

“Ấn tượng về việc tham món lợi nhỏ rồi chịu thiệt lớn ấy hả?” Klein tự châm biếm bản thân trong khi hỏi: “Lần cuối anh Glacis đến câu lạc bộ là khi nào?”

Người phụ nữ tóc xoăn nhìn anh một lát trước khi trả lời với vẻ mặt hồi tưởng: “Thật tình thì, chúng tôi không thể nào nắm bắt được quy luật đến và đi của các hội viên. Bọn họ là những người tự do và có công việc khác nhau. Nếu tôi nhớ không nhầm thì anh Glacis chưa hề trở lại đây kể từ ngày đoán mệnh cho anh.”

“Chúc anh ta may mắn. Mong Nữ thần phù hộ cho anh ta…” Klein chỉ cầu nguyện chứ không hỏi thêm nữa. Thay vào đó, anh mỉm cười: “Lần này tôi không đến đây vì dịch vụ xem bói. Tôi muốn tham gia câu lạc bộ này.”

“Thật ạ? Đó là niềm vinh hạnh của chúng tôi.” Người phụ nữ bày ra biểu cảm hân hoan bất ngờ đầy hợp lúc: “Tiền phí hội viên trong năm đầu tiên là 5 Bảng. Các năm tiếp theo là 1 Bảng một năm. Tôi tin mình không cần phải giới thiệu chi tiết một lần nữa đâu nhỉ?”

Klein vừa moi ra tờ 5 Bảng mới nhận được, vừa dõi theo chân dung ngài Henry Augustus I trên đó đang dần cách xa anh.

Sau khi kiểm tra cẩn thận hoa văn chìm chống làm giả, người phụ nữ cất tiền và đưa Klein một tờ khai: “Vui lòng điền thông tin chi tiết, tôi sẽ xuất biên lai cho anh.”

“Có cả hóa đơn à? Cô nên gửi nó đến Công ty An ninh Blackthorn thì hơn…” Klein cảm thấy buồn cười trước ý tưởng của chính mình khi cầm lấy cây bút máy nhúng mực xanh đen trên bàn. Anh điền tên, tuổi, địa chỉ và thông tin công ty vào tờ đơn.

Tuy nhiên, anh lại cố tình để trống phần ngày tháng năm sinh. Đối với một “Nhà Bói Toán” thì đây là Linh Số liên quan đến những bí ẩn của bản thân.

Người phụ nữ đưa tay phải ra sau khi viết xong hóa đơn và hoàn tất việc đăng ký hội viên cho Klein: “Chào mừng anh đến với Câu lạc bộ Bói toán thành phố Tingen. Tôi là Angelica Barrehart, người phục vụ cần mẫn của anh. Đây là khuy măng sét dành riêng cho các thành viên. Trên đó khắc ký hiệu đặc biệt để chứng minh thân phận hội viên.”

“Chào cô, cô Angelica.” Klein bắt tay đối phương và cầm lấy chiếc khuy măng sét màu vàng sẫm. Anh nhận ra chữ khắc sử dụng ngôn ngữ Hermes, đó là “Người xem bói”.

Angelica rút tay trái về và suy tư trong vài giây: “Không biết anh quen dùng thuật bói toán nào nhất? Hay là, anh muốn học một vài phương thức bói toán từ câu lạc bộ không? Chúng tôi sẽ xem xét mời những thầy bói nổi tiếng trong lĩnh vực liên quan tới chỉ dạy. Ngoài ra chúng tôi cũng có thể giới thiệu những hội viên giỏi các phương pháp bói tương tự cho anh và giúp hai người giao lưu vui vẻ.”

“Thuật bói nào tôi cũng biết một chút, không cần bày cho tôi cân nhắc đặc biệt nào đâu.” Klein thêm thắt một số thứ vào lời đáp. Ngoài ra anh còn hỏi thêm, “Liệu tôi có thể bắt đầu xem bói luôn được không? Tôi không phải một tay mới vào nghề đâu.”

Anh đến đây để nhập vai “Nhà Bói Toán” chứ không phải đến tìm hiểu những thuật bói toán mà người thường cũng có thể học.

Angelica duy trì một nụ cười lịch sự: “Anh có thể bói toán bất cứ khi nào trong câu lạc bộ. Tuy nhiên, trước khi xác nhận được năng lực thì chúng tôi sẽ không giúp anh nói lời hay với khách. Anh dự định thu phí bao nhiêu?”

“2 Penny.” Klein tính câu khách bằng giá rẻ khi chưa có danh tiếng.

"Dựa trên quy định thu về một phần tám tổng giá tiền, anh sẽ phải trả cho câu lạc bộ 1/4 Pen mỗi lần xem bói.” Anh nhắc lại các quy định rồi mới ghi thông tin Klein vào quyển album thầy bói cho khách hàng chọn lựa.

Làm xong những điều này, cô ấy mỉm cười chỉ vào phòng hội nghị ở cuối hành lang: “Hiện ông Hanass Vincent đang giải thích về thuật bói thước trắc tinh. Anh có thể tìm một vị trí yên tĩnh để lắng nghe và nêu câu hỏi nếu gặp phải nghi vấn.”

“Được rồi.” Klein bước thẳng về phía phòng hội nghị trong sự hứng thú. Anh muốn biết Hanass Vincent có kiến giải gì khác so với lão Neil không.

Ngay lúc đó, Angelica đuổi theo và nói nhỏ: “Anh Moretti, không biết anh có cần cà phê hay trà không? Chúng tôi cung cấp hồng trà Sibe, cà phê Southville và Desi miễn phí.”

Dạo này Klein hay đọc báo nên anh biết những loại cà phê và hồng trà này thuộc tầm trung bình thấp, nhưng chúng chắc chắn tốt hơn mấy thứ kém chất lượng ở nhà. Sau một hồi suy xét, anh đáp: “Một tách cà phê Southville, ba thìa đường và không sữa.”

Vùng Southville của vương quốc Loen nổi tiếng với bia và rượu vang đỏ, được rất nhiều nhân vật tai to mặt lớn ưa chuộng. Tuy nhiên, cà phê của họ lại không có mấy người biết đến.

“Vâng, tôi sẽ mang nó đến cho anh trong chốc lát.” Angelica chỉ tay vào phòng hội nghị.

Khi chầm chậm đi đến chỗ cánh cửa khép hờ, Klein nghe thấy một giọng Awwa trầm đang giải thích: “Kỹ thuật bói bản đồ sao là thứ khá phức tạp trong số những thuật bói toán…”

“Nhưng đó là đối với người thường…” Klein âm thầm bổ sung thêm một câu cho người đang nói. Anh thấy khoảng năm, sáu chiếc bàn được xếp theo hình bán nguyệt trong phòng. Chúng bao quanh một người đàn ông trung niên mặc áo choàng cổ điển màu đen ––– Hanass Vincent.

Người đàn ông này có vành mắt thâm quầng dễ thấy, mái tóc màu nâu dày và cứng dựng thẳng lên hệt như bộ lông xù của một con nhím.

Ngoài mấy điều đó, người đàn ông đang giải về bói thước trắc tinh này không có gì nổi bật.

Thấy Klein bước vào, Hanass Vincent khẽ gật đầu. Ông ta vẫn tiếp tục bài giảng, chỉ nói chậm một chút.

Klein đút một vay vào túi trong khi tay còn lại cầm gậy chống. Anh chọn bừa một chỗ bên hông, thoải mái ngả lưng rồi quan sát căn phòng. Dưới ánh nắng chiều chói chang, trong phòng vẫn có sáu thành viên, bốn năm và hai nữ.

Một vài trong số họ đang chăm chú ghi chép, một số thì thầm hoặc nở nụ cười rầu rĩ với Klein.

Sau khi đặt cây gậy chống xuống, Klein gõ nhẹ hai lần vào ấn đường trong khi chỉnh lại chiếc mũ chóp nửa cao.

Anh đưa mắt nhìn Hanass và trông thấy màu sắc, độ dày, độ sáng khác biệt của hào quang trên người ông ta.

“Đỏ sẫm. Ông ta đang cảm thấy lo lắng… Những bộ phận khác đều khỏe miệng, trừ điều này, không rõ vấn đề do đâu…” Klein vừa nghe giảng vừa lầm bầm.

Ngay khoảnh khắc đó, anh siết chặt tay phải lại và che miệng để ngăn âm thanh lọt ra ngoài. Bởi anh chợt thấy mình chẳng khác nào một tay bác sĩ chui.

Mặc dù chỉ có thể thực hiện đánh giá tổng quát chứ không được chi tiết, anh vẫn khá hài lòng với năng lực Linh thị của mình. Nó đủ để giúp anh có được những thông tin hữu ích.

Kết thúc việc khảo sát xung quanh, anh gõ hai lần vào ấn đường như thể đang suy nghĩ về những gì Hanass vừa nói.

Bói thước trắc tinh là một loại chiêm tinh mà người thường cũng có thể thử diễn giải. Chẳng hạn như thứ cơ bản nhất là “biểu đồ chiêm tinh” được dùng để giải mã số mệnh người xem bói bằng cách dựa theo vị trí của mặt trời, mặt trăng, sao Lam, sao Đỏ trên bầu trời lúc đối phương ra đời, đặt những ký hiệu đầy tính biểu tượng của chúng tại vị trí chính xác trên bản đồ sao, kèm theo tình trạng của những chòm sao tương ứng.

Nó yêu cầu người xem bói phải tính toán trạng thái của hành tinh và chòm sao, thứ thường khá phức tạp. Tất nhiên, ngoài kia có nhiều ấn phẩm hỗ trợ người xem tra cứu những thông số ấy. Thậm chí còn có bản sách đơn giản hóa chúng bằng cách tạo ra một ghi chép mập mờ với chỉ những chòm sao.

Klein yên lặng nghe, không xen vào hay đặt câu hỏi. Thỉnh thoảng, anh mân mê viên thạch anh vàng treo trên cổ tay hoặc nhấp một ngụm cà phê Southville mới được Angelica mang vào.

Một lúc lâu sau, Hanass xoa ấn đường và nói: “Có lẽ mọi người nên tự thử làm một bản đồ sao của riêng mình. Hãy hỏi tôi nếu có bất kỳ nghi vấn nào. Tôi sẽ ở trong phòng Thạch anh trắng.”

Sau khi ông ta rời phòng, một người đàn ông trẻ trong bộ sơ mi trắng và áo gile đen mỉm cười đứng lên và đi về phía Klein: “Hân hạnh được gặp anh. Tôi tên Edward Steve.”

“Thật hân hạnh. Tôi là Klein Moretti.” Klein ngồi dậy đáp lại lời chào.

“Mấy cái bản đồ sao này phức tạp thật. Mỗi lần nghe là tôi lại muốn ngủ gật.” Edward Steve tự giễu.

Klein cười bảo: “Đó là vì ngài Vincent luôn cố gắng truyền hết kiến thức cho chúng ta. Nó giống như việc đưa cho chúng ta một bàn tiệc Intis vậy, rất khó để tiêu hóa.”

“Nếu là tôi thì tôi có thể ăn hết bàn tiệc ấy. Bọn họ lúc nào cũng thích dùng đĩa lớn để đựng một chút xíu thức ăn.” Edward cười tủm tỉm, nhân đó ngồi xuống và hiếu kỳ hỏi, “Anh là hội viên mới à? Trong hai năm ở đây, tôi chưa gặp anh bao giờ.”

“Tôi vừa mới tham gia câu lạc bộ hôm nay.” Klein thẳng thắn đáp.

“Anh có sở trường về cái gì vậy? Tôi rành bói bài tarot và poker nhất.” Edward thuận miệng nói.

“Thứ gì tôi cũng biết một chút, nhưng chỉ là biết một chút mà thôi.”

Klein dùng những gì mô tả mình lúc trước để đáp lại. Đây không phải là khiêm tốn. Bởi đơn giản, trong lĩnh vực bói toán có rất nhiều kiến thức thần bí mà anh chưa nắm vững.

Trong lúc mọi người chuẩn bị bàn luận về việc bói thước trắc tinh, Angelica bước vào phòng họp: “Anh Steve, có người yêu cầu anh xem bói.”

“Được rồi.” Edward đứng dậy với một nụ cười.

“Có vẻ như anh là một người xem bói xuất sắc,” Klein nói trong lúc nhìn anh ta.

“Không đâu, bởi giá tiền của tôi hợp lý nhất thôi.” Edward cười khẽ, “Người bình thường đến đây xem bói chắc chắn sẽ không chọn những ai đắt tiền nhất. Trừ phi đầu họ bị lừa đá thì mới chọn mấy người để giá rẻ khiến mình không an tâm nổi. Vậy nên người để phí ở mức trung bình mới thường hay có khách là vậy.”

“Tôi chính là người đầu bị lừa đá mà anh nói đây.” Nhìn bóng lưng đối phương, Klein bỗng nở nụ cười khổ  —— có vẻ định vị giá của mình có vấn đề.

Anh đứng lên, cầm gậy chống rời phòng hội nghị, tìm gặp lại Angelica: “Tôi muốn đổi giá tiền xem bói thành 8 Penny.”

Angelica nhìn chằm chằm vào anh một lúc mới nói: “Chúng tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của anh, nhưng vẫn sẽ bảo khách rằng anh chỉ vừa mới tham gia câu lạc bộ.”

“Không thành vấn đề.”

Klein gật đầu tỏ ý không ngại. Đôi khi, bí ẩn cũng là một yếu tố quan trọng để “Nhà Bói Toán” thu hút khách hàng.

Thay đổi xong thông tin, Klein quay về phòng hội nghị.

Đúng lúc này, anh trông thấy Hanass Vincent bước ra từ phòng Thạch anh trắng với tấm gương mạ bạc trên tay.

Người xem bói nổi tiếng nói với năm thành viên có mặt trong phòng hội nghị: “Gần đây tôi đã học được một thuật bói toán mới gọi là bói ma kính. Có ai muốn học thử không?”

“Bói ma kính? Nó không an toàn chút nào…” Klein đứng ngoài cửa nhíu mày.

CHƯƠNG XVIII - NGHI LỄ MA THUẬT ĐẶC BIỆT

✫ ✫ ✫

Là một “Nhà Bói Toán” vừa đặt chân vào ngưỡng cửa thần bí học, Klein không dám khẳng định mình hiểu rộng biết nhiều. Tuy nhiên anh chắc chắn bản thân hiểu được nhiều thứ hơn người bình thường. Anh cũng biết rằng các thuật bói toán khác nhau có thể được chia thành ba loại dựa trên những quy chuẩn cụ thể.

Và những quy chuẩn đó được căn cứ theo nguồn gốc của ‘gợi ý’!

Phương pháp bói toán đầu tiên bao gồm bài Tarot, poler, lắc cảm xạ, que cảm xạ và những giấc mộng. Nó dựa trên Linh Tính của người xem bói cùng “gợi ý” lấy được khi kết nối với Linh Giới để giải thích kết quả xem bói. Nhưng con lắc cảm xạ và que cảm xạ yêu cầu Linh Tính, Thể Tinh Thần và Thể Tinh Linh rất cao. Nếu không phải Kẻ Phi Thường thì không cách nào nhận được “gợi ý” chính xác và rõ ràng. Mà bói bài thì dùng ý nghĩa của các biểu tượng nhất định, khiến người thường có thể mơ hồ cảm thấy “gợi ý” và phân tích chúng. Còn giấc mộng thì nằm đâu đó giữa hai phương diện này.

Phương pháp thứ hai gồm có Linh Số tức con số tâm linh, chiêm tinh học và tất cả những loại hình bắt nguồn từ chúng. Người xem bói dựa theo những thông tin khách quan lấy từ những câu hỏi hoặc từ các thay đổi diễn ra tự nhiên để tính toán, suy luận, giải mã ra kết quả tương ứng. Ở phương pháp này, người nắm quyền chủ động là thầy bói chứ không phải người được bói.

Phương pháp tiếp theo dùng đến sức mạnh của thế lực thứ ba, tách biệt với thầy bói và người được bói. Đĩa tiên và bút tiên quen thuộc với Klein ở kiếp trước cũng thuộc loại này. Người ta sẽ dùng những nghi lễ để cầu được lời đáp trực tiếp từ những thế lực bí ẩn không xác định. Đa số người bình thường sẽ gặp phải thất bại. Nhưng thỉnh thoảng, họ vẫn có khả năng kết nối thành công với tồn tại đầy ác ý hoặc thứ chỉ cần tiếp xúc cũng đủ khiến con người phát điên. Và nó thường dẫn đến thảm kịch.

Thuật bói ma kính được Hanass Vincent đề cập thuộc về loại thứ ba. Trong thần bí học, những chiếc gương là cánh cửa kết nối với thế giới tâm linh, gắn liền cùng những thứ quỷ dị, xảo trá và bí ẩn. Do đó, Klein dừng chân ngoài phòng họp, ý định tìm hiểu xem thầy bói có tiếng này sẽ giải thích như thế nào. Anh sẽ căn cứ vào đó để quyết định xem liệu có cần thông báo cho đội trưởng tới xét đồng hồ gas của đối phương vào nửa đêm không.

Tất nhiên vẫn có cách an toàn để thực hiện bói ma kính. Đó chính là cầu lời giải đáp từ bảy vị thần chính thống. Chí ít, dù người bình thường rất khó nhận được bất kỳ “gợi ý” thực sự nào thì họ vẫn an toàn và không chịu hậu quả.

Những thuật bói ma kính được kiểm soát chặt chẽ bởi Kẻ Gác Đêm và Thế Phạt Giả đều là các thuật cầu xin sự giúp đỡ từ tà thần hoặc thực thể bí ẩn được thờ phụng trong các tổ chức ngầm. Mặt khác, bản thân tùy ý bịa đặt ra những thực thể bí ẩn cũng không được. Biết đâu một từ đơn, một đặc trưng nào đó sẽ có khả năng thu hút sự chú ý của những sự tồn tại chưa biết.

Trong thế giới tồn tại sức mạnh siêu nhiên này, những thuật bói toán như thế kết thúc một cách tồi tệ. Klein thậm chí còn nghi ngờ nguyên chủ, Welch và Naya đã thực hiện một loại “xem bói đen” tương tự dựa trên hướng dẫn trong cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus.

Lúc này, Hanass cũng đang giải thích nguyên lý thuật bói ma kính và mô tả quy trình thực tế: “Đầu tiên, chọn ngày giờ phù hợp theo vị thần mà mình tín ngưỡng. Mọi người có thể quyết định bằng cuốn 《 Sổ tay Chiêm tinh 》 . Ví dụ, mọi người đều biết Chủ Nhật là tượng trưng cho Nữ thần Đêm Đen vì nó thể hiện sự nghỉ ngơi. Từ hai giờ đến ba giờ rạng sáng, chín giờ đến mười giờ sáng, mười sáu giờ đến mười bảy giờ chiều và hai mươi ba giờ đến nửa đêm đều liên quan đến mặt trăng; do Nữ thần cai quản. Do đó, những ai thờ phụng Nữ thần Đêm Đen có thể dùng thuật bói ma kính vào những khoảng thời gian trên trong ngày Chủ Nhật.”

Nền tảng vững chắc đấy… Klein khẽ gật đầu khi che giấu bản thân sau cánh cửa khép hờ.

Không thể không nói, trong tình huống bảy Đại giáo hội kiềm chế lẫn nhau, một số kiến thức thần bí quả thực đã bị rò rỉ ra bên ngoài. Điển hình là cuốn 《 Sổ tay Chiêm tinh 》cung cấp rất nhiều hàm nghĩa biểu tượng. Tuy nhiên, nếu không có Ma Dược và sức mạnh phi phàm thì người bình thường khó có thể đạt được hiệu quả như mong đợi.

“Thứ hai, hãy cẩn thận lau kỹ tấm gương. Nó phải là một tấm gương tráng bạc và được đặt ở vị trí tượng trưng cho mặt trăng trong nhà…” Hanass biểu diễn với đạo cụ trong tay.

“Không, thứ ông phải làm lúc này là sử dụng con lắc cảm xạ. Đầu tiên, chọn một vị trí và đọc nhẩm câu ‘Nơi này thích hợp để bói ma kính’ bảy lần trong đầu, sau đó quan sát hướng quay của mặt dây chuyền. Theo chiều kim đồng hồ là đúng, còn ngược là sai… Đương nhiên, nếu ông muốn cầu xin lời đáp từ một thực thể siêu nhiên hung ác thì vị trí không thành vấn đề. Quan trọng là ‘Nó’ có hứng thú đáp lại hay không...”  Klein âm thầm sửa lại.

Lúc này, anh cảm thấy mình giống như một giáo viên đang lắng nghe học sinh trả lời.

Hanass Vincent không thể nghe thấy tiếng lòng của Klein. Ông ta tiếp tục mô tả chi tiết những điểm cần chú ý bằng tông giọng bình thường.

Khi các hội viên đã ghi chép xong, ông nói thêm: “Sau khi tắm rửa sạch sẽ, hãy chắc chắn rằng bản thân đã đóng hết rèm và khóa cửa lại. Tiếp đó, thắp một ngọn nến và đặt nó trước gương rồi thành tâm cầu nguyện vị thần mình tín ngưỡng. Cố giữ câu hỏi đơn giản nhất. Đừng thêm thắt cầu kỳ làm gì… Sau bảy lần cầu nguyện, nhặt gương lên và ném nhẹ xuống đất. Nhất định phải thật nhẹ nhàng… Hãy ghi nhớ dáng vẻ vỡ vụn của nó bởi đấy chính là “gợi ý” từ các vị thần… Tôi sẽ dạy qua cho mọi người về những biểu tượng chủ yếu.”

“Phù, đây là thuật bói ma kính chính thống.” Klein nhủ thầm khi thở phào một hơi. Anh bước vào phòng hội nghị và ngồi xuống vị trí cũ, uống cạn phần cà phê Southville còn lại trong một hớp.

Cái gọi là chính thống có nghĩa là ngay cả khi đạt được gợi ý thì người thường cũng không có cách nào giải mã hoàn toàn.

Còn những Kẻ Phi Thường đã đi đến bước này, họ có thể trực tiếp nhìn thấy một số hình ảnh trong gương, giành được những tin tức rõ hơn nếu như được đáp lại!

Vì có rất nhiều biểu tượng hình thành sau khi gương vỡ nên Hanass đã phải giảng rất lâu. Cho đến lúc Edward Steve xem bói xong và quay về phòng thì ông ta vẫn chưa kết thúc.

Klein không hỏi Edward đã làm gì trong buổi xem bói hay sử dụng phương pháp nào. Đây là luật bất thành văn giữa những người xem bói với nhau. Một người đang nhập vai “Nhà Bói Toán” như anh tất nhiên phải chấp hành nó một cách nghiêm ngặt, trừ phi đối phương chủ động nhắc đến.

“Tôi thấy rằng nhiều khi cách diễn giải của chúng ta quá mập mờ. Dường như đang đón ý nói hùa theo nhu cầu, làm cho những người khác nhau đều có thể tìm thấy mô tả về bản thân từ trong những gì giải mã được.” Edward uống một ngụm trà đen Sibe và nhẹ nhàng thở dài, “Ví dụ như người đang trong nghịch cảnh và tai họa cuối cùng sẽ nhìn thấy ánh sáng hy vọng. He he, nhưng không ai biết khi nào ánh sáng đó mới đến. Đại loại như, cuộc hành trình này sẽ không được thuận buồm xuôi gió lắm, song bạn chắc chắn sẽ sống sót trở về. Hừm, người chết sao có thể phản bác lại tôi được chứ.”

Vì không lắng nghe từ đầu nên anh ta đã bỏ qua khóa bói ma kính của Hanass.

“Thiên lệch sống sót.” Klein cười nói thêm.

Thiên lệch sống sót đại khái có nghĩa là rất nhiều số liệu thống kê sẽ chỉ bao gồm những ai may mắn sống sót và bỏ qua những kẻ đã chết. Vì thế mà kết quả sẽ lộ rõ sự sai lệch.

“Ừ, Roselle Đại đế quả là một triết gia.” Edward cất lời ca ngợi.

Klein bưng ly rỗng lên, giả vờ nhấp một ngụm cà phê.

Suốt buổi chiều, những hội viên ở đây đều chìm đắm trong việc bói thước trắc tinh lẫn bói ma kính. Thỉnh thoảng, họ sẽ quay sang thảo luận với Klein và Edward.

Vào những lúc như vậy, Klein sẽ cố gắng hết sức để thực hiện nghĩa vụ của một thành viên không chính thức trong hàng ngũ Kẻ Gác Đêm. Cố gắng dẫn dắt họ tránh xa những ý tưởng nguy hiểm hoặc việc liên quan tới siêu nhiên. Có điều, điều anh muốn làm nhất lại không thành công. Một vài khách hàng đã đến đây, nhưng không ai chọn anh để xem bói.

“Có lẽ lần sau, mình cần chủ động tiếp đãi họ bằng những câu: “Bạn đang bị ám bởi vận rủi”, “Gần đây bạn đang kém may mắn”, hay “Những việc bạn làm sẽ không diễn ra suôn sẻ” chăng? Không, những thứ như vậy chẳng giống một ‘Nhà Bói Toán’ chút nào.” Với suy nghĩ đó Klein không thể không lắc đầu tự giễu. Anh nhặt cây gậy chống, đứng dậy và rời đi sau khi chào tạm biệt mọi người.

Khoảng năm rưỡi, Edward Steve mặc áo khoác và chuẩn bị đi khỏi câu lạc bộ thì bất ngờ trông thấy một bóng dáng quen thuộc.

“Chào buổi chiều, Glacis. Lâu rồi không gặp.” Anh mỉm cười chào hỏi người bạn cùng chung sở thích. Glacis đang mặc lễ phục, thắt nơ đen, trước ngực treo một chiếc kính độc nhãn.

Kế tiếp, anh cũng nhận ra người bạn này trông không được ổn lắm. Ngay cả mái tóc vàng mềm mại cũng trở nên xơ xác.

“Chào buổi chiều, Edward… khụ khụ.” Glacis đang ôm mũ đột nhiên lấy tay che miệng trong lúc ho khan vài tiếng.

Edward quan tâm hỏi: ‘Cậu bị ốm sao?”

“Bệnh rất nghiêm trọng. Thậm chí nó còn biến chứng thành viêm phổi. Nếu vợ tôi không tình cờ gặp được một dược sư lợi hại, nếu ông ta không đưa cho tôi mấy liều thuốc thần kỳ thì có lẽ anh đã phải viếng thăm tôi ở nghĩa trang rồi.” Giọng Glacis chứa đầy sự sợ hãi pha lẫn hạnh phúc.

“Chúa ơi, chuyện này thật khó tin. Trước đây cậu hãy còn khỏe mạnh như vậy mà. Nhìn cậu mà xem, bây giờ cậu đã suy yếu thế này rồi! Tôi nhớ lúc mình bói cho cậu vào tuần trước, đâu có dấu hiệu nào cho thấy sẽ mắc bệnh hiểm nghèo thế đâu.” Edward vẫy cây gậy chống, vừa thở dài đầy kinh ngạc.

“Lần tôi tự bói cho mình cũng ra kết quả giống vậy. Có lẽ bởi chúng ta không phải những thầy bói có trình độ. Hơn nữa… Hơn nữa…” Glacis bất chợt nhớ lại những gì đã xảy ra hôm thứ Hai. Vẻ mặt anh trở nên nghiêm trọng một cách bất thường.

Ngay khoảnh khắc đó, người phụ nữ xinh đẹp tên Angelica bước đến và cúi chào với một nụ cười êm dịu.

Sau khi hỏi thăm xong, cô ấy bày tỏ sự lo lắng cho sức khỏe của Glacis và đưa ra một số lời khuyên bảo. Sau đó, cô thuận miệng nhắc đến một việc. “Anh Glacis. Anh Moretti từng sử dụng dịch vụ bói toán của anh gần đây cũng đã gia nhập câu lạc bộ.”

“Người từng nhờ tôi xem bói lần trước?” Mắt Glacis ngay lập tức sáng lên. “Chúa ôi, anh ta đâu rồi?”

“Anh ấy vừa đi rồi.” Cả Angelica và Edward đều không hiểu được phản ứng bất thường của Glacis.

Glacis kích động tiến tới hai bước và nói: “Nếu lần sau anh ta tới mà không có tôi ở câu lạc bộ, thì xin cô hãy hỏi thời gian anh ta quay lại giùm tôi!”

“Glacis, chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh Moretti đã làm gì cậu à?” Edward bối rối hỏi.

Glacis đưa tay lên và nhìn thẳng vào ánh mắt dò hỏi của Edward và Angelica. Anh hào hứng nói.

“Anh ta là một vị bác sĩ rất, rất, rất thần kỳ!”

Glacis thả tay xuống, dùng ba chữ ‘rất’ để nhấn mạnh và cao giọng hô.

Bảy giờ ba mươi phút tối, bên bàn ăn gia đình Moretti.

“Klein, sao em làm cố vấn mà lại phải đi làm sớm như vậy? Có phải mấy việc khẩn cấp  ở công ty an ninh kia khá là nguy hiểm không?” Benson tách một miếng khoai tây từ đĩa thịt bò hầm khoai bằng chiếc nĩa trong khi nêu lên vấn đề một cách đầy lo lắng.

Klein cẩn thận nhổ hết xương ra khỏi món cá áp chảo và đáp bằng một câu trả lời đã được chuẩn bị từ trước: “Có một lô tài liệu lịch sử đang cần được chuyển ngay đến Backlund. Em phải có mặt để kiểm kê và chắc chắn rằng không có sơ sót. Anh biết đó, cái đám chỉ biết giơ nắm đấm kia hoàn toàn không hiểu một chữ Feysac cổ nào.”

Khi nghe thấy câu trả lời, Benson, người vừa mới nhai xong thức ăn, không thể không thở dài: “Tri thức đúng là quan trọng.”

Nhân cơ hội này, Klein lấy ra tờ 5 Bảng còn lại và đưa cho Benson: “Đây là khoản tiền thưởng thêm em mới nhận được hôm nay. Cũng đã đến lúc anh cần mua vài bộ đồ đàng hoàng rồi.”

“5 Bảng?” Benson cùng Melissa đồng thanh nói.

Benson cầm lấy tờ tiền rồi lật đi lật lại. Anh ta vừa sửng sốt vừa nghi ngờ nói:  “Công ty này hào phóng thật…”

Lương hàng tuần của Benson chỉ có 1 Bảng 10 Saule, nghĩa là vừa tròn 6 bảng mỗi bốn tuần. Chỉ so với khoản tiền thưởng này nhiều hơn 1 Bảng. Với mức lương đó, anh đã xoay sở nuôi mấy đứa em của mình, cho chúng một nơi ở tử tế, được ăn thịt hai đến ba lần mỗi tuần và hàng năm đều có thêm một vài bộ đồ mới!

“Hai người không nghi ngờ em à?” Klein cố tình hỏi lại.

Benson cười khúc khích: “Anh không nghĩ em có năng lực hay lá gan để cướp nhà băng đâu.”

“Anh không phải là loại người có thể nói dối.” Melissa nghiêm túc đáp lời sau khi hạ dao và nĩa xuống.

“Mình… Mình hiện tại đúng là loại người miệng đầy dối trá…” Klein lập tức cảm thấy hơi chút xấu hổ. Mặc dù đây là hiện thực bức bách, nhưng lòng tin của em gái vẫn làm anh cảm thấy sầu muộn.

“Công việc hôm nay khá khẩn cấp và quan trọng. Em cũng đóng một vai trò chủ chốt trong đó. Thế nên mới nhận được 5 Bảng.” Klein giải thích.

Theo một mặt nào đó, những gì anh vừa nói đều là sự thật.

Đối với 5 Bảng sắp phát — số tiền vốn chuẩn bị dùng để gia nhập câu lạc bộ bói toán — anh đã lên kế hoạch giấu riêng. Một là nếu anh mang 5 Bảng nữa về nhà sẽ thật sự dọa sợ anh em mình, khiến cho họ nghi ngờ anh đang làm công việc phi pháp. Hai là anh còn phải tiết kiệm để mua thêm tài liệu luyện tập nhập vai “Nhà Bói Toán” và nắm bắt thêm nhiều kiến thức thần bí.

Benson hài lòng cắn một ngụm bánh mì và suy nghĩ hơn mười giây: “Công việc anh hiện giờ không cần phải ăn mặc tươm tất. Hừm, nói đúng hơn là không cần quần áo có vải vóc tốt. Mà ở nhà có đủ đồ rồi.”

Không đợi Klein khuyên giải, Benson đã chủ động đề nghị, “Với khoản tiền thu nhập thêm này, chúng ta coi như đã có tiền tiết kiệm thực sự. Anh dự định mua vài cuốn sách về kế toán để nghiên cứu. Klein, Melissa, anh không muốn hai năm nữa lương một tuần của anh vẫn ở dưới 2 Bảng. Mấy đứa biết đấy, trong đầu sếp với tay quản lý của anh rót toàn phân, há mồm là bốc mùi kinh khủng.”

“Ý tưởng tuyệt vời,” Klein đồng ý, tiện thể dẫn dắt một câu, “Sao anh không thử đọc một vài cuốn sách văn pháp trong phòng em nhỉ? Nếu muốn trở thành người có thể diện thực sự và nhận được mức lương hậu hĩnh thì đó là một yếu tố khá quan trọng.”

Có lẽ không lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Loen. Việc chuẩn bị trước sẽ mang lại lợi thế cho Benson.

Nghe vậy, mắt Benson tỏa sáng: “Anh thật sự đã quên chuyện này. Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng một tương lai tốt đẹp của chúng ta.” Thay vì uống bia lúa mạch đen, anh rót canh hàu vào ba cốc rồi cụng chúng với mấy đứa em của mình.

Uống cạn nước canh, Klein quay sang đứa em gái đang hăng hái chiến đấu với món cá áp chảo. Anh cười khẽ: “Ngoài mấy cuốn sách của Benson, anh nghĩ là Melissa cũng cần một bộ váy mới.”

Melissa nhìn lên và lắc đầu lia lịa: “Không, em nghĩ tốt nhất là…”

“Để dành khoản đó.” Klein đã hoàn thành nốt câu nói giùm cô em gái.

“Ừm.” Melissa gật mạnh.

“Trên thực tế, miễn là em không chọn loại vải tốt nhất và thiết kế mới nhất thì nó sẽ không quá đắt. Chúng ta cũng sẽ có thể tiết kiệm được tiền thừa còn lại.” Klein nói với thái độ không cho phép từ chối.

Benson tiếp lời, “Melissa, em đang định mặc lại bộ váy cũ để đi dự dạ tiệc sinh nhật thứ 16 của Selena à?”

Selena Wood là bạn tốt và cùng lớp với Melissa, xuất thân từ một gia cảnh khá giả. Anh trai cô là một cố vấn pháp luật, còn cha là nhân viên lâu năm tại chi nhánh Tingen của ngân hàng Backlund.

Chẳng qua, cái gọi là dạ tiệc chỉ đơn thuần là mời bạn bè đến ăn tối, nói chuyện phiếm hoặc chơi bài mà thôi.

“Được rồi.” Melissa hạ thấp đầu lầm bầm. Sau đó, cô chọc mạnh vào một miếng thịt bò.

Sau một khoảng lặng ngắn, cô chợt nhớ ra thứ gì đó và đột ngột nhìn lên: “Bà Shaud hàng xóm vừa nhờ người giúp việc gửi một tấm thiệp sang. Vì mong làm quen với hàng xóm mới nên bà ấy sẽ ghé thăm chúng ta theo kiểu nửa chính thức vào chiều Chủ Nhật ngày mai, tầm bốn giờ chiều ấy.”

“Bà Shaud?” Klein mù mờ nhìn vào anh em của mình.

Benson gõ ngón tay vào thành bàn và có vẻ suy tư: “Bà Shaud ở nhà số 4 phố Hoa Thủy Tiên? Anh đã gặp chồng bà ấy trước đó. Ông ấy là một cố vấn luật lâu năm.”

“Cố vấn luật lâu năm… Có lẽ ông ấy sẽ biết anh trai của Selena,” Melissa nói với một chút mừng rỡ hiện trên mặt.

“Chúng ta đang sống ở nhà số 2 phố Hoa Thủy Tiên…”

Klein hơi gật đầu: “Đúng là chúng ta cần phải làm quen với hàng xóm của mình, nhưng mà hai người biết đấy, Chủ Nhật em vẫn phải tới công ty, chỉ thứ Hai mới được nghỉ. Nên là hãy chuyển lời xin lỗi đến bà Shaud giúp em.”

Nói đến đây, Klein nhớ lại người hàng xóm ở kiếp trước lúc còn nhỏ cũng như những hàng xóm trong căn hộ ở phố Chữ Thập Sắt. Anh vừa cảm thấy vui vẻ vừa khẽ thở dài: “Thăm kiểu nửa chính thức? Bộ hàng xóm không làm quen nhau qua giao tiếp thông thường và tự nhiên được à?”

“Ha ha, Klein, em không rõ rồi. Mặc dù gần đây em đã đọc nhiều báo chí, nhưng lại chưa hề xem qua những tạp chí dành cho gia đình và phụ nữ. Họ gọi các gia đình có thu nhập hàng năm từ 100 đến 1000 Bảng là tầng lớp trung lưu, tuyên dương đây là trụ cột của cả Vương quốc, ca ngợi cách tầng lớp trung lưu không có sự kiêu ngạo của quý tộc và nhà giàu có, cũng như không thô lỗ giống những người thu nhập thấp.” Benson nhẹ nhàng giải thích theo một cách vui vẻ, “Những tạp chí này đơn giản hóa không ít nghi thức kết giao của giới quý tộc, coi đó là tiêu chí của tầng lớp trung lưu. Vậy nên, điều này dẫn đến sự khác biệt giữa các cuộc gặp thân mật, thăm kiểu nửa chính thức và thăm chính thức.”

Vừa nói, Benson vừa lắc đầu cười: “Thông thường, các quý ông, quý bà và tiểu thư tự coi mình thuộc tầng lớp này sẽ rất để ý đến những tiểu tiết như thế. Bọn họ sẽ đến thăm hàng xóm và bạn bè từ hai giờ chiều đến sáu giờ tối, gọi là thăm sáng sớm.”

“Thăm sáng sớm?” Klein và Melissa ngạc nhiên hỏi. Hai giờ chiều đến sáu giờ tối thì sáng sớm nỗi gì?

Benson đặt nĩa và dao xuống, nhún vai cười: “Không biết tại sao lại thế nữa. Anh chỉ đọc tạp chí mà đồng nghiệp nữ mang tới mà thôi. Ừm, chắc là do họ mặc lễ phục buổi sáng đến thăm...”

Ban đầu, lễ phục buổi sáng là một dạng lễ phục dùng cho Thánh lễ Misa và các cuộc hội nghị. Về sau, nó được xem là trang phục chính thức vào ban ngày, khác với dạ phục ban đêm.

“Được rồi. Sáng mai hai người nhớ đi mua một ít bột cà phê và lá trà loại tốt nhé. Mua thêm vài cái bánh xốp và bánh bông lan chanh ở chỗ bà Sling nữa. Chúng ta không thể thất lễ với hàng xóm được.” Klein cười một tiếng, nhúng phần bánh mì còn lại vào nước sốt, kẹp lấy một ít khoai tây rồi cho vào miệng.

Ngày hôm sau, tức là sáng sớm Chủ Nhật.

Klein uống nốt ngụm trà kém chất lượng còn lại, đặt tờ báo xuống rồi đội lên chiếc mũ chóp nửa cao lên. Anh cầm cây gậy chống đen dát bạc, chậm rãi rời nhà và bắt chuyến xe công cộng đến phố Zouteland.

Anh chào Rozanne, người đang định ngủ bù trong phòng nghỉ sau khi vừa hoàn thành ca trực đêm. Ở khúc quanh, anh bắt gặp một đội viên của Kẻ Gác Đêm  ——  “Kẻ Không Ngủ” Royale Raideen.

Cô trông giống một người phụ nữ lạnh lùng. Lông mày cô dài và mảnh, nằm phía trên một đôi mắt to tròn và có mái tóc đen dài suôn mượt.

“Buổi sáng tốt lành, cô Raideen.” Klein mỉm cười chào hỏi.

Royale liếc đôi mắt xanh sâu thẳm của mình về phía anh rồi hơi gật đầu đáp lại.

Lúc hai người lướt qua nhau, Royale bỗng sững lại và nói với đôi mắt trạm thẳng về phía trước, “Nghi lễ ma thuật là một thứ rất nguy hiểm.”

Klein hơi kinh ngạc. Ngay khi quay lại, anh chỉ có thể thấy bóng lưng của đối phương.

“Cảm ơn.” Anh cau mày, khẽ hô với theo bóng lưng của Royale Raideen.

Sau khi rẽ trái, anh nhanh chóng chạm mặt lão Neil đang trực ở kho vũ khí và Bredt đáng lẽ ra không nên có mặt ở đây.

“Đi thôi, đi đến nhà tôi nào. Tôi đã nhận được đủ tài liệu tương ứng rồi. Bredt cũng đã đồng ý xem chừng kho vũ khí thay tôi.” Lão Neil hớn hở nói.

Klein lập tức ngạc nhiên: “Chúng ta không thực hiện ngay tại đây à?”

Lão Neil đang cầm một chiếc gương bạc “chậc” một tiếng: “Chỗ này không có đủ không gian để thực hiện nghi lễ ma thuật.”

Klein không hỏi gì thêm. Anh theo sau lão Neil lên phố và bắt một chuyến xe công cộng đến ngoại ô khu Bắc.

Nơi ở của lão Neil là một tòa biệt thự. Khu vườn trước nhà tràn ngập hoa hồng, bạc hà vàng và các vật liệu khác.

Lúc bước vào, anh trông thấy một tiền sảnh được trải thảm. Có hai chiếc ghế cao tựa lưng cùng một giá để ô.

Một phòng khách rộng rãi nằm phía bên kia tiền sảnh. Tường nhà được dán bằng giấy màu sáng. Sàn nhà màu nâu sẫm. Giữa phòng có một tấm thảm nhỏ in hình hoa cỏ và nằm trên đó là chiếc bàn tròn nặng nề. Xung quanh chiếc bàn có những chiếc ghế dài trông đầy thoải mái, ghế đơn và một cây đàn piano.

“Người vợ quá cố của tôi rất yêu âm nhạc.” Lão Neil chỉ tay về phía chiếc piano và thuận miệng nói, “Ghế sofa và bàn cà phê nằm trong phòng khách… Chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ ma thuật luôn ở đây.”

“Vâng.” Klein trả lời đầy thận trọng.

Sau khi đặt chiếc rương bạc xuống, lão Neil cười bảo: “Sau đây, tôi sẽ làm mẫu một nghi lễ cho cậu xem. Chú ý quan sát và ghi nhớ đấy.”

Vừa nói, lão vừa lấy ra tấm giấy da dê giả từ trong rương. Nó được chế tạo một cách đặc biệt và có những hình ảnh kỳ lạ được vẽ trên đó bằng mực đen, thứ toát lên một mùi thơm thư thái.

Trong lúc nhìn đi nhìn lại, Klein phát hiện rằng lão Neil dường như, trông như, rất có thể đang viết một tờ hóa đơn!

Khi lão Neil điền con số “30” và ký hiệu “Bảng” vào vị trí tương ứng, Klein không khỏi hỏi trong bối rối và nghi ngờ: “Ông Neil, ông đang làm loại nghi lễ ma thuật gì vậy?”

Lão Neil ho khan rồi trả lời rất là nghiêm túc: “Hôm nay tôi sẽ dùng ma thuật để giải quyết khoản nợ 30 Bảng đó.”

Ông có thể làm vậy nữa hả?

Klein mở to mắt trong khi há hốc mồm.

“Dùng ma thuật để giải quyết nợ nần? Ông định rủa chết chủ nợ hay tạo tiền giả vậy? Dẫu ta không thể giải quyết được vấn đề, nhưng ta có thể xử lý ngươi?” Đủ loại suy nghĩ hiện lên trong đầu của Klein khi anh nhìn lão Neil bằng ánh mắt là lạ.

Anh đang nghiêm túc cân nhắc khả năng mình sẽ gọi cảnh sát. À, đúng hơn là báo cho tiểu đội Kẻ Gác Đêm.

Lão Neil liếc nhìn anh và nói với giọng không vui: “Tôi có thể thấy sự dốt nát, ngu xuẩn cùng sự tin tưởng yếu đuối đáng xấu hổ trong mắt cậu. Dunn chưa dạy cho cậu câu châm ngôn ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ hay sao? Làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương!

"Mặc dù câu châm ngôn này bắt nguồn từ Hội Khổ Tu Moses bí ẩn và tà ác, nhưng những Kẻ Phi Thường chọn đi theo con đường ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ đã dùng kinh nghiệm bản thân để chứng minh nó chính xác như thế nào. Chỉ cần tuân thủ nghiêm ngặt nó, kính sợ nó thì nguy cơ mất khống chế sẽ được giảm thiểu xuống mức thấp nhất. Ngược lại cũng vậy.

"Sự nghi ngờ của cậu là một sự nhục mạ đối với tối, đối với ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ !”

“Thứ lỗi cho tôi.” Klein không ngần ngại xin lỗi. Anh quả thật đã quên rằng Dunn Smith từng nhắc đến câu châm ngôn này.

Lão Neil chưa thật sự tức giận, đảo mắt cái đã cười thầm: “Đáng tiếc, rất ít Kẻ Phi Thường chọn làm một “Nhà Bói Toán”, không có phương châm tương ứng nào có thể hỗ trợ cậu.”

“Nhưng tôi lại có cuốn nhật ký của Roselle Đại đế… Ừm, việc tuân thủ châm ngôn một cách nghiêm ngặt cũng khá giống với ‘nhập vai’...” Klein chợt nảy ra một liên tưởng, anh gật đầu như thể đang chìm trong suy tư.

Lão Neil không tiếp tục nói nữa mà lấy bình hoa cùng các vật dụng khác khỏi chiếc bàn tròn rồi đặt chúng vào một góc. Ngay sau đó, lão vừa cầm một cây nến màu đỏ tươi và một cây nến đen đặc trong chiếc rương bạc ra, vừa thuận miệng giảng giải: “Nếu người bình thường muốn thử nghi lễ ma thuật, họ bắt buộc phải dõi theo kết quả chiêm tinh hoặc đọc qua sách hướng dẫn tương tự để chọn đúng ngày giờ. Ví dụ như Chủ Nhật là đại diện cho Nữ Thần, ứng với thời kỳ khi Ngài cai trị mặt trăng. Nhưng đối với Kẻ Phi Thường chúng ta, nhất là những Kẻ Phi Thường giỏi về lĩnh vực này thì không cần mấy điều đó. Linh Tính và Thể Tinh Linh mạnh mẽ của chúng ta mới là yếu tố quan trọng nhất.

“Tất nhiên, nếu cậu không tự tin với nghi thức ma thuật mình đang thử thì có thể chọn ngày giờ phù hợp. Nó sẽ giúp tăng xác suất thành công lên.

“Chẳng qua, có một điều kiện tiên quyết mà cậu nhất định phải nhớ kỹ và tuân thủ một cách nghiêm ngặt!"

Lão Neil đặt xong hai ngọn nến, bèn nghiêng người sang bên cạnh nhìn Klein: “Do bản thân người ở Danh Sách thấp chưa đủ mạnh, hầu hết những nghi lễ ma thuật họ có thể thực hiện đều là tìm kiếm sức mạnh và giúp đỡ từ bên ngoài. Vì thế, chỉ nên cân nhắc mời đến những vị thần chính thống như Nữ Thần hoặc Chúa tể Gió Bão. Tuyệt đối, tuyệt đối đừng thử giao tiếp với những tồn tại bí ẩn không thể đoán trước. Ngay cả khi có người tín ngưỡng chúng hay lời hứa nguyện được ghi lại có cám dỗ ra sao chăng nữa!

“Tin tôi đi, đừng trông chờ vào sự may mắn. Cậu chỉ cần thử một lần thôi là sẽ mãi trượt dốc xuống vực sâu mà không thể quay đầu. Mọi cố gắng hay thử chống lại đều chỉ làm nó chậm đi chứ không có cách nào xoay chuyển được tình thế đâu.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều này!” Klein trầm giọng đáp, trong lòng không khỏi chột dạ. Nghi lễ đổi vận của mình có vẻ cũng là cầu xin sức mạnh từ một tồn tại bí ẩn và khó đoán… Hơn nữa còn thực sự lấy được một thứ sức mạnh mà Kẻ Phi Thường lâu năm như Người Treo Ngược cũng cảm thấy khó tin, sức mạnh kéo người khác lên trên sương xám. Ừm, anh ta hẳn là một Kẻ Phi Thường lâu năm…

“Điều đáng mừng là mình còn chưa điên hay có dấu hiệu mất khống chế…” Anh chủ động thay đổi chủ đề trong khi vẫn còn sầu lo về chuyện này: “Bởi vậy, Kẻ Gác Đêm tốt nhất chỉ nên cầu xin Nữ Thần ạ?”

“Nếu cậu muốn cầu xin Chúa tể Gió Bão thì cũng không ai cản cả. Nhưng chưa chắc Ngài đã đáp lại, hoặc có thể đáp lại với ý đồ xấu. Vậy sẽ khiến kết quả nghi thức ma thuật của chúng ta bị bóp méo theo cách không lường trước được.” Lão Neil đã làm Klein từ bỏ tâm lý ăn may bằng một thái độ đùa cợt.

Không có cái gì gọi là tốt nhất, chỉ có nhất định phải!

Dặn dò xong xuôi, lão Neil cầm lên cây nến đỏ tươi lên và nói: “Ngọn nến làm từ hoa Ánh Trăng và gỗ Đàn hương đỏ sẫm sẽ đại diện cho thân phận Chúa tể Sắc Đỏ của Nữ Thần trong buổi nghi thức ma thuật.”

Rồi lão chỉ về phía ngọn nến đen đặc: “Cây nến làm từ cỏ Dạ Hương và hoa Thâm Miên là tượng trưng của đêm đen.”

Trong khi nói, lão đặt ngọn nến đen lên vị trí bên trái chiếc bàn tròn, còn ngọn màu đỏ thì đặt ở phía bên phải.

“Tại sao tượng trưng cho Nữ Thần chỉ có hai ngọn nến ạ? Người còn là Tổ mẫu của những điều ẩn giấu, Đế vương của kinh hoàng và bất hạnh, Chủ nhân của tĩnh lặng và sự yên nghỉ nữa mà.”

Lão Neil cười một tiếng: “Đúng rồi. Đó chính là điều mà tôi hy vọng cậu sẽ thắc mắc.

“Trước khi sa đọa, Hội Khổ Tu Moses từng có mối quan hệ rất tốt với Giáo hội. Một vài quan niệm và thành quả trong nghi lễ ma thuật của họ đã ảnh hưởng sâu sắc đến chúng ta.

“Bọn họ tin rằng mọi vật thể đều là con số. Mọi con số đều có linh tính riêng. Trong nghi lễ ma thuật, số 0 đại diện cho những điều chưa biết và hỗn loạn. Nó tượng trưng cho trạng thái trước khi vũ trụ được sản sinh. Số 1 tượng trưng cho khởi đầu, đại biểu cho Đấng Sáng Tạo ban đầu. Số 2 tượng trưng cho thế giới và các thánh thần được tạo ra từ cơ thể của Ngài. Số 3 tượng trưng cho sự tiếp xúc giữa thần thánh và vật chất, vạn vật thành hình. Và ở đây, chúng ta dùng hai cây nến tượng trưng cho Nữ Thần, còn cây thứ ba là bản thân mình.

"Cụ thể dùng hai ngọn nến nào, hai loại biểu tượng nào, thì phụ thuộc vào kết quả mình muốn nhận được từ nghi thức ma thuật.”

Tam sinh vạn vật? Vạn vật đều là tam? (1) Klein không khỏi nhớ đến một vài thứ từ kiếp trước.

Thấy Klein đang chăm chú lắng nghe, lão Neil lấy ra cây nên thứ ba và bảo: “Đây là cây nến đại diện cho ‘tôi’. Đó là một cây nến rất đỗi bình thường, chỉ được thêm vào một chút bạc hà. Cậu hãy lưu ý rằng hoa cỏ như hoa hồng, bạc hà, hoa Ánh Trăng, cỏ Dạ Hương, và hoa Thâm Miên đều được Nữ Thần yêu mến và âu yếm. Nhìn từ một góc độ khác thì ba ngọn nến tượng trưng cho thể xác, linh tính và thần tính của mỗi người."

Sau khi giải thích xong, lão Neil đặt ngọn nến thứ ba vào giữa chiếc bàn tròn rồi lấy ra một chai “Tinh dầu trăng tròn” đã được pha chế, một cái vạc lớn có khắc Hắc Dạ Thánh Huy, một con dao bạc với hoa văn tuyệt đẹp, một cốc nước tinh khiết cùng đĩa muối thô.

“Với những Kẻ Phi Thường không am hiểu nghi thức ma thuật mà nói, còn phải có các vật phẩm bổ trợ khác như chuông, cầu pha lê, cốc bạc và hương xông. Song ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ hay ‘Nhà Bói Toán’ không cần tới chúng. Những đồ vật này là đủ rồi.”

Lão Neil đặt tờ giấy nợ giả da ngay dưới cái vạc, dùng một cây bút lông đặc biệt để đè một góc lại.

Lão nghiêng người bảo Klein: “Nghi thức ma thuật cần một môi trường Linh Tính thuần khiết, không bị quấy rầy. Mà cái này nhất định phải do chính chúng ta tạo ra. Bước đầu tiên là tiến vào trạng thái minh tưởng, tập trung tinh thần, sử dụng những vật phẩm phụ trợ rút ra sức mạnh trong người mình để xây dựng kết giới xung quanh. Ví dụ như phấn Thánh Dạ tôi đã dùng ở nhà Ray Bieber, hay con dao bạc mà tôi chuẩn bị sử dụng cho nghi lễ này.

“Trong suốt quá trình này, chúng ta cần phải xác định trước biểu tượng và câu thần chú tương ứng dựa trên kết quả muốn có. Thần chú thì đọc bằng tiếng Hermes cổ là tốt nhất. Vì nó có nguồn gốc từ tự nhiên, tương tự như tiếng Rồng cổ và tiếng Tinh Linh cổ. Tuy hiệu quả của nó rất trực tiếp, nhưng lại thiếu tính bí mật và bảo vệ cần thiết, dễ khiến cho người sử dụng rơi vào nguy hiểm. Đây chính là lý do tiếng Hermes cổ bị cải tiến. Có điều, nó quả thực hữu hiệu hơn hẳn.

“Được rồi, tôi phải tập trung vào nghi thức ma thuật đã, không giải thích thêm cho cậu nữa. Nhớ chú ý và nghe cho kĩ, ghi nhớ các vấn đề, chờ khi nào kết thúc thì hỏi lại tôi sau."

“Vâng.” Klein lùi lại hai bước và trạm thẳng mắt về phía lão Neil.

Mắt lão Neil nhanh chóng tối lại. Cơn gió vô hình xoay tròn xung quanh lão.

Lão im lặng trong một lúc, rồi đi từ trái qua phải, từ trên xuống, dùng tinh thần ma sát với vật chất để lần lượt thắp sáng ba ngọn nến. Tiếp đến, lão đâm con dao bạc vào chồng muối thô, miệng thì niệm thần chú tiếng Hermes: “Ta thánh hóa ngươi, lưỡi dao bạc nguyên chất!”

“Ta rửa sạch và thanh tẩy ngươi, để ngươi hầu ta trong nghi thức này!”

….

“Nhân danh Nữ thần Đêm Đen, Chúa tể của Sắc Đỏ. Ngươi đã được thánh hóa!”

Sau một vần điệu cổ xưa ngắn nhưng đầy mạnh mẽ, lão Neil nhúng con dao bạc vào cốc nước tinh khiết. Kế đến, lão nâng nó lên và chĩa vào khoảng không bên ngoài chiếc bàn tròn.

Lão nhắm mũi dao ra vòng ngoài, tiến lên một bước, đi xung quanh chiếc bàn. Mỗi bước chân, Klein đều có thể cảm nhận được một nguồn năng lượng vô hình phun ra từ con dao bạc. Nó chứa đầy linh tính, kết nối với không khí, tạo thành một bức tường bị bịt kín hoàn toàn.

Sau khi đi được một vòng, bàn thờ hoàn toàn bị cách ly với xung quanh.

Lão Neil đứng trước bàn tròn, đặt con dao bạc xuống, cầm lên lọ 'Tinh dầu Trăng tròn' rồi nhỏ ba giọt lên ngọn nến đen, đỏ sẫm và ngọn bình thường.

Xì, xì! Một làn sương mỏng lan tỏa, khiến mọi thứ trông thật thần bí.

Lão Neil đặt lọ thủy tinh xuống, lặng lẽ nhìn vào tấm giấy giả da trong hai phút. Rồi lão cầm bút lông lên, vẽ một con dấu kiểm soát trên “hóa đơn”. Đó là một khung vuông bao quanh nội dung, biểu hiện rằng lão đang kiểm soát hết nợ nần. Sau đó, lão vẽ thêm một đường gạch chéo, tỏ ý rằng nó bị hủy bỏ.

Đến bước này, lão cầm tấm giấy da lên bằng một tay và gõ nhẹ vào vùng giữa trán bằng tay còn lại để kích hoạt Linh Thị

Một nguồn năng lượng vô hình và mạnh mẽ khác nở rộ trong khi lão Neil khẽ thì thầm lời niệm chú:

“Tôi cầu xin sức mạnh từ Đêm Đen;

“Tôi cầu xin sức mạnh từ sắc đỏ thẫm;

“Tôi cầu xin sự quan tâm từ Nữ Thần;

“Làm ơn, hãy ban cho tôi nguồn vốn để thanh toán khoản nợ này;

“Cỏ Dạ Hương, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!

“Hoa Ánh Trăng, loại thảo mộc thuộc về mặt trăng đỏ, xin hãy truyền sức mạnh của mi vào câu thần chú của ta!”

Klein đứng gần đó, cảm thấy hoàn toàn chết lặng. Vô số ý nghĩ thi nhau khuấy động lòng anh: Câu thần chú thế này có thể hoạt động à? Mặc dù là nó được viết và đọc bằng tiếng Hermes. Nhưng, cách này không khỏi quá mộc mạc, quá đơn giản sao? Liệu Nữ thần có tức giận và nhân món nợ lên gấp mấy lần không?

Ngay khoảnh khắc đó, ngọn nến bất ngờ sáng lên!

Khi lão Neil hoàn thành câu chú của mình, ông nhắm mắt lại trong hai phút đồng hồ, rồi cầm ‘Tinh dầu Trăng tròn’ lên và nhỏ lên ba ngọn nến kia mỗi cây giọt.

Kế tiếp, lão chộp lấy tấm giấy giả da, để sát nó vào ngọn nến tượng trưng cho “tôi”, chờ nó vừa bắt lửa là ném ngay vào trong cái vạc lớn. Lão Neil khép đôi mắt thêm một lần nữa, như thể đang cảm nhận tờ giấy nợ bốc cháy.

Sau một lúc, lão mở mắt ra và nhìn thẳng đến phía chiếc vạc khắc Hắc Dạ Thánh Huy, thấy tấm giấy giả da đã bị thiêu hủy sạch sẽ, chỉ còn lại một lớp tro tàn.

“Ngợi ca Nữ thần!” Lão Neil điểm bốn phía lên ngực, tạo thành hình mặt trăng đỏ trước khi tắt những ngọn nến theo thứ tự ngược lại so với lúc thắp sáng chúng.

Sau khi mọi việc đã hoàn thành, lão xé bức tường vô hình xung quanh bằng con dao bạc.

Một cơn gió lớn đột nhiên nổi lên, còn lão Neil thì thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi.”

“Chỉ có nhiêu đó thôi?” Klein lấy làm lạ hỏi, “Tờ giấy nợ đó bị giải quyết chưa? Bằng cách nào thế?”

“Tôi cũng không biết. Tóm lại là nó sẽ được giải quyết theo một cách hợp lý.” Lão Neil nhún vai cười nói.

Klein không biết nên dùng biểu cảm hay từ ngữ nào để đáp lại.

Không phải cái này có chút thiếu tin cậy sao?

“Đừng có nghĩ đến cái giấy nợ chết tiệt đấy nữa. Thay vào đó chúng ta hãy thảo luận về nghi lễ ma thuật đi.” Lão Neil đặt mấy cây nến, vạc, con dao bạc và những vật khác qua một bên với một vẻ mặt thả lỏng.

Klein rất muốn nhún vai, nhưng cuối cùng cũng chẳng thực hiện được hành động thiếu lịch thiệp đó. Anh chuyển sự chú ý vào nghi lễ ma thuật, ném ra những câu hỏi chi tiết về điều mà bản thân không hiểu ——  và nhận lại những lời giải đáp của chúng. Ví dụ như những câu thần chú đều có cấu trúc nhất định. Miễn sao thỏa mãn được yêu cầu của chúng và ý chính được thể hiện rõ ràng bằng ngôn ngữ Hermes, thì phần còn lại có thể tùy ý bịa đặt. Tất nhiên là những lời miêu tả xúc phạm hoặc bất kính đều bị nghiêm cấm.

Buổi học thần bí kéo dài đến tận trưa. Khi ấy, lão Neil ho nhẹ hai tiếng: “Chúng ta phải quay lại phố Zouteland thôi.”

Dứt lời, lão càu nhàu với một thái độ mờ mịt: “Tôi đã bỏ lỡ cả bữa sáng thân yêu chỉ để tìm ra mớ tài liệu chết dẫm đó.”

Klein có chút muốn cười, anh nghi hoặc hỏi: “Ông Neil, nhà ông không có đầu bếp à?  Hoặc một hầu gái phụ trách nấu nướng?” Mức lương 12 Bảng một tuần đủ dư dả để thuê vài người!

Dựa trên thông tin từ mấy tờ báo, nếu được cung cấp ăn uống và nơi ở thì tiền thuê một đầu bếp bình thường có giá khoảng giữa 12 và 15 Saule một tuần. Thậm chí không tới 1 Bảng. Thuê người giúp việc nhà còn rẻ hơn. Mức lương hàng tuần của họ chỉ dao động từ 3 Saule 6 Penny đến 6 Saule. Hiển nhiên là không thể hy vọng họ có bất kỳ kỹ năng nấu nướng nào được.

Không đúng. Với món nợ 30 Bảng thì việc lão Neil không thuê bất kì đầu bếp hay người hầu nào mới là bình thường.

“Hình như mình lại hỏi một câu không nên hỏi rồi..” Klein thầm nghĩ.

Trong lúc Klein đang thấy hối hận, lão Neil thoải mái lắc đầu: “Tôi thường thử nghiệm nghi lễ ma thuật, nghiên cứu những vật phẩm phi phàm và đọc những tài liệu liên quan tại nhà. Cho nên tôi sẽ không và cũng chẳng thể nào mà thuê người thường về làm đầu bếp, vệ sinh hay là giúp việc được. Cùng lắm cũng chỉ mướn vài người về dọn dẹp nơi này thường nhật mà thôi. Còn nữa, nếu họ không phải là người thường thì cậu có nghĩ là họ sẽ nhận làm những công việc tầm thường thế này không?”

“Hình như tôi vừa hỏi một câu ngớ ngẩn nhỉ. Có lẽ bởi tôi sẽ không làm mấy thứ liên quan đến thần bí học ở nhà.” Klein rụt rè giải thích.

Lão Neil đã đứng dậy từ lâu, đội chiếc mũ phớt tròn vành lên và lầm bầm khi bước ra ngoài cửa: “Sao tôi lại ngửi thấy mùi gan ngỗng chiên nhỉ… Một khi cái giấy nợ được giải quyết dứt điểm, tôi chắc chắn phải đi ăn nó mới được! Bữa trưa sẽ là thịt lợn nướng nguyên miếng sốt táo. Không, nhiêu đó còn chưa đủ. Phải có thêm xúc xích với khoai nghiền nữa…”

“Ông đang làm tôi đói đấy…” Klein nuốt nước bọt trong khi bắt kịp lão Neil và hướng đến trạm xe công cộng gần đó.

Quay về phố Zouteland, lão Neil đột nhiên “ô” lên lúc vừa bước xuống xe: “Tôi vừa nhìn thấy gì vậy? Ôi Nữ thần, tôi đang nhìn thấy cái gì thế này?”

Lão đột nhiên trở nên nhanh nhẹn như một thanh niên mười bảy, mười tám tuổi khi lướt sang bên đường rồi nhặt một món đồ lên.

Klein tò mò tới gần. Khi quan sát cẩn thận hơn, anh nhận ra được đó là một chiếc ví được gia công tốt.

Vì thiếu kinh nghiệm nên Klein khó mà phân biệt được chất liệu chiếc ví màu nâu sẫm này làm từ da trâu hay da cừu. Nhưng anh nhận ra cái logo nhỏ màu xanh nhạt được thêu ở mặt trên chiếc ví – một con chim bồ câu trắng đang sải cánh như đang sẵn sàng để bay.

Đó là ấn tượng đầu tiên của Klein. Điều thứ hai anh để ý đến là xấp tiền giấy nằm căng phồng trong chiếc ví.

Đó là những Bảng vàng có mực đen trên nền xám, chí ít có 20 tấm trở lên!

Có hơn hai mươi tờ tiền màu xám được in bằng mực đen – đây là đồng bảng vàng!

Lão Neil mở ví, cẩn thận nhìn kỹ xấp tiền trước khi “chậc” một tiếng: “Đều là tờ 10 Bảng. Ôi ‘Người Sáng Lập’, ‘Người Bảo Vệ’ William I đáng kính. Nữ thần ơi, ròng rã 30 tờ. Ngoài ra còn có vài tờ 5 Bảng, 1 Bảng và 5 Saule nữa.”

“Hơn 300 Bảng? Đây mới thực sự đáng để gọi là một khoản tiền lớn! Dù có phấn đấu 1 năm thì mình có lẽ cũng không thể kiếm được chừng đó…” Klein nghĩ thầm, hơi thở bất giác trở nên nặng nhọc.

Bởi Bảng Vàng có giá trị rất cao, việc nhặt một chiếc ví thế này chẳng khác nào nhặt được một vali tiền giấy ở kiếp trước.

“Không biết quý ông nào đã đánh rơi nó. Ông ta chắc chắn không thể nào là một người bình thường được.” Klein bình tĩnh phân tích.

Chiếc ví thế này rõ ràng không phải của một quý cô.

“Không cần quan tâm ông ta là ai.” Lão Neil cười khúc khích, “Chúng ta cũng không có ý đồ chiếm hữu số tiền không thuộc về bản thân này. Cứ đợi một chút. Tôi tin chắc quý ông đó sẽ sớm quay lại tìm thôi. Đây không phải là thứ mà ai cũng có thể từ bỏ được.”

Klein thở phào nhẹ nhõm khi có một cái nhìn mới về đạo đức của lão Neil.

Anh đã lo lắng về việc lão có thể sẽ sử dụng “món quà từ Nữ thần” như một cái cớ để dùng số tiền vào việc trả nợ. Nếu là như thế thật thì anh vẫn còn đang suy nghĩ làm cách nào để ngăn chặn và thuyết phục lão.

Đây chính là “làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương” sao? Klein đột nhiên hiểu ra.

Chưa đầy một phút sau, một cỗ xe ngựa bốn bánh sang trọng nhanh chóng tiến đến chỗ hai người đang đứng chờ. Trên hông xe được trang trí hình chim bồ câu trắng sải cánh màu lam nhạt.

Cỗ xe dừng lại, và một người đàn ông trung niên mặc vest đen thắt nơ cùng màu bước xuống. Ông ta nhìn vào chiếc ví, cởi mũ ra và lịch sự nói, “Chào ngài, chắc hẳn đó là ví của ông chủ tôi.”

“Văn chương của anh chứng minh tất cả, nhưng tôi cần xác minh thêm một lần nữa. Đây là trách nhiệm đối với tất cả mọi người. Xin hỏi trong ví có bao nhiêu tiền?” Lão Neil lịch sự đáp lại.

Người đàn ông trung niên giật mình, lập tức nở nụ cười tự giễu: “Một quản gia thì không nên biết rõ trong ví của chủ nhân có bao nhiêu tiền. Thứ lỗi, xin cho phép tôi đi hỏi ông chủ.”

“Hãy làm những gì anh muốn.” Lão Neil ra dấu mời.

Một lúc sau, người đàn ông quay trở lại và đáp: “Hơn 300 Bảng, ít hơn 350 Bảng. Ông chủ tôi không nhớ rõ con số chính xác.”

“Không nhớ sao? Nếu có nhiều tiền như vậy thì mình chắc chắn lúc nào cũng phải đếm đi đếm lại chúng…” Lòng Klein vô cùng ghen tị.

Lão Neil gật đầu và trao lại chiếc ví: “Dưới sự chứng giám của Nữ Thần, thứ này thuộc về anh.”

Người đàn ông trung niên cầm lấy chiếc ví và đếm sơ qua trước khi rút ra ba tờ 10 bảng: “Ngài Deweyville là ông chủ của tôi. Ông ấy muốn khen ngợi lòng tốt của ngài. Đây là thứ mà người trung thực nên được nhận. Xin đừng từ chối nó.”

Ngài Deweyville? Người sáng lập Công ty ký gửi Deweyville? Ngài Deweyville, người đã cung cấp những căn hộ rẻ tiền cho tầng lớp lao động? Klein tức khắc nhận ra cái tên này. Ông ta là tước sĩ chỉ biết làm những việc mơ mộng mà Benson từng nhắc đến.

“Cảm ơn ngài. Ngài quả thật là một quý ông tốt bụng và hào phóng.” Lão Neil cầm ba tờ tiền không chút ngượng ngùng.

Khi xe ngựa của ngài Deweyville đã đi xa, bốn phía không có người nào, lão bèn quay lại nhìn Klein và phẩy phẩy những tờ tiền trên tay: “30 Bảng. Vấn đề hóa đơn được giải quyết.

“Tôi đã nói rồi. Nó sẽ được giải quyết theo cách hợp lý nhất.

“Đây chính là sức mạnh của ma thuật.”

“Vậy mà cũng được sao?” Klein choáng váng.

Vài phút sau, anh đặt chân lên cầu thang dẫn tới công ty an ninh và hỏi bằng giọng phân vân: “Ông Neil, sao ông không cầu xin nhiều hơn?”

“Không được tham lam. Đặc biệt là khi thực hiện nghi lễ ma thuật. Đó là yếu tố then chốt giúp những 'Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn' có thể sống lâu.” Lão Neil vui vẻ giải thích.

#Chú Thích:

(1) Đạo giáo có một câu nói: Đạo sinh nhất, nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật.

(2) Chú văn ma thuật được trích và cải biên từ Wicca: A Guide for the Solitary Practitioner, xuất bản lần đầu năm 1988, tác giả Scott Cunningham.

CHƯƠNG XIX - KHÁCH HÀNG ĐẦU TIÊN

✫ ✫ ✫

Trong hội trường khiêu vũ khổng lồ, trên vài chiếc đèn treo, những ngọn nến đang cháy và tỏa ra hương thơm xoa dịu tâm trí con người. Số lượng nến đáng chú ý đã tạo ra thứ ánh sáng không thua kém gì đèn khí ga.

Nơi đó có những chiếc bàn dài với gan ngỗng áp ảo, bít tết, gà nướng, cá áp chảo, hàu Desi, thịt cừu hầm, súp kem và những món ngon khác. Ngoài ra còn có rượu Mist Champagne, rượu nho Aurmir lẫn vang đỏ Southville. Tất cả chúng đều lấp lánh ánh sáng đầy hấp dẫn dưới ánh đèn.

Những người hầu trong bộ vest đỏ mang theo khay đựng ly pha lê và di chuyển giữa những quý ông và quý bà ăn mặc sang trọng, lộng lẫy.

Audrey Hall đang mang trên mình chiếc váy màu trắng nhạt có cổ áo, lưng cao và tay áo xếp tầng. Phần nịt ngực vừa khít, trong khi những lớp váy bồng bềnh được nâng phồng hoàn hảo bằng một chiếc lồng làm từ tấm sừng hàm bên dưới lớp váy.

Mái tóc vàng dài được búi cao thanh lịch, và đôi bông tai, vòng cổ, cùng những chiếc nhẫn cô đang đeo lấp lánh rực rỡ. Chân nàng mang một đôi giày khiêu vũ màu trắng đính hoa hồng và kim cương.

“Rốt cuộc thì mình đang mặc bao nhiêu lớp váy lót đây? Năm? Sáu?” Audrey vuốt ve chiếc váy xếp tầng bằng tay phải đeo găng tay lụa trắng.

Tay trái nàng cầm một ly champagne không màu.

Ngày thường, Audrey sẽ đặt bản thân ở trung tâm bữa tiệc và trở thành tâm điểm của sự chú ý. Nhưng hôm nay, nàng lại tránh đi nơi náo nhiệt, lặng lẽ đứng trong bóng của những tấm rèm sát đất treo trên cửa sổ.

Nàng nhấp một ngụm rượu champagne khi dõi theo đám đông như thể không thuộc về nơi này ——

Con trai út của Bá tước Wolf đang trò chuyện cùng con gái Tử tước Conrad. Hắn ta thích quơ cẳng tay để nhấn mạnh lời nói của mình. Biên độ càng lớn thì lời hắn nói càng không đáng tin. Một kết luận đã được kiểm chứng. Hắn chẳng thể dừng bản thân khỏi việc cố gắng đề cao địa vị bằng cách hạ thấp người khác. Nhưng, hắn ta cũng không tránh khỏi cảm giác tội lỗi. Có thể thấy rõ điều qua ngôn ngữ cơ thể lẫn cách mà hắn nói chuyện…

Mỗi lần cười, nữ công tước Della sẽ liên tục giơ tay trái lên che miệng. Bà ta đang khoe viên đá quý màu xanh dương tinh khiết. Chồng bà, Công tước Negan đang mải thảo luận về tình hình hiện tại với vài quý tộc thuộc Đảng Bảo Thủ. Ông ta chỉ chủ động tìm nữ công tước Della một lần kể từ khi bữa tiệc bắt đầu. Họ gần như không bao giờ nhìn vào mắt nhau... Có lẽ hai người này không thật sự yêu nhau như những gì họ thể hiện.

Nam tước Larry đã chọc cười quý bà Parness bảy lần. Đây là thứ hết sức bình thường, chẳng có gì lạ cả, nhưng tại sao bà ấy lại nhìn chồng mình bằng một ánh mắt tội lỗi? Ồ, họ đã tách ra rồi... Không đúng, họ đều đang hướng đến khu vườn…

Trong bữa tiệc xa hoa này, Audrey đã chú ý đến nhiều chi tiết mà trước đây mình không bao giờ nhận thấy. Trong một khoảnh khắc, nàng gần như tin rằng mình đang xem một vở kịch opera.

“Ai cũng là diễn viên nhạc kịch giỏi…” Người thiếu nữ lặng lẽ thở dài với đôi mắt lành lạnh.

Đúng lúc này, nàng bỗng cảm nhận được thứ gì đó, bèn quay đầu nhìn về phía góc tối ở ban công rộng lớn bên ngoài.

Ở đó có một con chó săn lông vàng đang ngồi im lặng. Nó nhìn sâu vào Audrey trong khi một nửa cơ thể bị che khuất trong bóng đêm.

“Susie…” Biểu cảm Audrey ngay lập tức thay đổi. Khóe miệng nàng giật giật, không còn duy trì được trạng thái của một “Khán Giả” nữa.

.

Giữa vùng biển bão táp, một con thuyền ba cánh buồm cổ xưa đang nhấp nhô theo những cơn sóng chập trùng.

Nó không hề nhanh, thậm chí còn quá chậm. Con thuyền như một chiếc lá khô héo đang rời ra từ cành cây giữa một bầu trời và vùng biển hệt một bức tranh hồng thủy đó. Song, mặc cho cơn bão vùi dập và làn sóng ghê rợn thế nào, nó vẫn cứ trôi đi an bình và không hề có dấu hiệu nghiêng ngả.

Alger Wilson đứng trên boong tàu trong khi nhìn vào cơn sóng lớn hệt như một ngọn núi. Không ai biết được anh đang nghĩ gì.

“Lại sắp đến Thứ Hai…” Anh thì thào với chính mình.

Thứ hai là ngày của Mẫu Thần Đại Địa, là khởi đầu cho một chuỗi tuần hoàn của sự phát triển và lụi tàn. Song nó lại mang một ý nghĩa khác đối với Alger. Bởi đó cũng là ngày thuộc về sự tồn tại bí ẩn luôn ẩn mình trong màn sương xám.

“Chí ít mình chưa bị phát điên…” Anh ngừng nhìn xung quanh trong khi bật ra nụ cười tự giễu.

Ngay lúc này, một trong những thủy thủ ít ỏi trên thuyền nghiêng người tôn kính hỏi, “Thưa đức giám mục, lần này chúng ta nên giương buồm đi đâu?”

Alger nhìn thoáng qua xung quanh và trả lời một cách bình tĩnh, “Lùng bắt ‘Kẻ Lắng Nghe’ của Hội Cực Quang.”

.

Khi sương mù dâng lên, cơn bão tan dần.

Trên một con thuyền buồm kỳ lạ có những khẩu đại bác lỗi thời đặt hai bên mạn sườn, một cậu bé tầm tám hoặc chín tuổi có mái tóc vàng bồng bềnh đang nhìn lũ cướp biển ở chung quanh với đôi mắt sợ hãi. Chúng thật hỗn loạn. Có kẻ đang nốc ừng ực những cốc bia, kẻ thì vung vẩy sợi dây thừng. Một vài người thì chửi rủa và lao vào đấm đá nhau.

Cậu bé quay sang gã đàn ông vận bộ đen đang giấu người trong bóng tối và cất giọng hỏi: “Bố ơi, mình đi đâu thế?”

Lần đầu tiên cậu gặp bố là vào năm ngày trước. Ông ta tự nhận mình là một nhà mạo hiểm.

Nếu không có bức tranh chân dung để xác định danh tính của người mẹ quá cố cùng việc cô nhi viện cho phép ông ta vào thăm thì cậu chắc chắn sẽ không theo chân người xa lạ chung huyết thống này rời khỏi quê hương.

Gã đàn ông ẩn trong bóng tối cúi thấp đầu, đôi mắt nhìn xuống con trai của mình. Ông ta đáp với một thái độ thân mật: “Jack à, bố đang mang con đến một vùng đất thần thánh, nơi Đấng Sáng Tạo từng cư ngụ.”

“Nó có phải vương quốc của Chúa không ạ? Nơi mà những kẻ phàm chúng ta chỉ được phép vào khi đạt được ân xá của Chúa…” Jack đã được mẹ dạy bảo cẩn thận nên biết rất rõ về đó. Cậu vừa thấy bất ngờ vừa thấy sợ hãi trước vấn đề đang được đề cập.

Gã đàn ông ẩn trong bóng tối để lộ một chiếc cằm có đường nét tuyệt đẹp khó quên, cứ như thể một tác phẩm điêu khắc được đục đẽo bằng bàn tay của người thợ lành nghề nhất.

Ông ta úp tay vào tai, làm ra tư thế như đang lắng nghe trước khi đáp lại bằng một tông giọng hoang tưởng: “Jack, con nói ‘kẻ phàm’ là sai rồi. Đấng Sáng Tạo ra thế giới này tồn tại ở mọi nơi, trong mọi sinh vật sống. Cho nên, vạn vật đều có thần tính. Một khi thần tính đạt đến ngưỡng nhất định, mọi thứ sẽ trở thành thiên sứ. Bè lũ bảy thần giả mạo ngoài kia chỉ là những thiên sứ mạnh mẽ mà thôi. Chúng không phải thần.

“Nhìn đi, ta đang lắng nghe lời răn từ Đấng Sáng Tạo. Lời truyền dạy này thật phi thường làm sao! Sự sống chỉ đơn thuần là một khoảng khắc chu du của linh hồn. Vào thời điểm linh hồn trở nên mạnh mẽ và cứng cáp, chúng ta sẽ tìm ra được thần tính của bản thân và hấp thu được nhiều thứ hơn nữa…”

Jack chẳng thể nào hiểu nổi lời tường thuật khó hiểu của cha mình. Cậu lắc đầu, hỏi một câu mà từ đầu đến giờ vẫn chưa có cơ hội nói ra.

“Bố ơi, con nghe mẹ nói rằng, sau khi tạo ra thế giới này, Đấng Sáng Tạo tách ra thành vạn vật và không hề xuất hiện trong thực tại. Vậy thì vì sao lại có nơi cư ngụ của Ngài?”

Cậu bé khá lý trí so với một đứa trẻ độ bảy, tám tuổi.

Gã đàn ông có khuôn mặt như điêu khắc hoàn hồn. Ông ta quay đầu đi như thể đang lắng nghe nhiều lời thầm thì hơn.

Đột nhiên, ông ta khuỵu xuống, đầu gối chạm vào sàn tàu, để lộ làn da dính đầy dị vật màu đen. Gương mặt ông trở nên méo mó khi lấy tay cào đầu và thét lên trong đau đớn: “Bọn chúng nói dối!”

.

Sau khi lão Neil hứa sẽ mang anh đến khu chợ đen vào lần tới, Klein dùng bữa trưa và quay lại Công ty An ninh Blackthorn. Bây giờ anh đang phân vân giữa hai lựa chọn: đọc tài liệu ở văn phòng nhân viên văn thư và tập luyện năng lực, hoặc thừa dịp Dunn chưa về để tới câu lạc bộ nhập vai “Nhà Bói Toán”.

Trước lúc anh kịp đưa ra quyết định, đội trưởng Dunn Smith đã bước vào phòng. Ông ta vẫn mặc trên mình bộ áo khoác trench màu đen và đội mũ chóp nửa cao.

“Có tin tức gì mới không đội trưởng?” Ẩn trong câu hỏi đầy quan ngại của Klein là nỗi lo nghĩ về vị trí của cuốn sổ tay gia tộc Antigonus.

Với đôi mắt màu xám không có chút mệt mỏi, Dunn trả lời: “Những chứng cứ hiện tại đều cho thấy cuốn sổ đó đang nằm trong tay Ray Bieber. Nhưng hắn ta đã hoàn toàn biến mất.

“Tôi đã thông báo việc này với các tiểu đội Kẻ Gác Đêm khác bằng điện tín. Yêu cầu họ phải cẩn thận chú ý những trạm tàu hỏa hơi nước và bến cảng. Những hình ảnh của hắn cũng được gửi qua đường bưu điện từ chiều qua và sẽ có mặt trên bản in của nhiều tờ báo chính.”

“Nếu thời này mà có điện thoại, máy fax, camera an ninh hay dữ liệu lớn thì tốt biết mấy… Đáng tiếc, mình chỉ biết sử dụng. Còn nguyên lý hoạt động thì gần như mù mờ…” Klein thầm thở dài.

“Dù sao thì cũng coi như đã tìm được cuốn bút ký rồi. Tất cả đều nhờ có cậu đấy. Tất nhiên cần phải có thêm một vòng thủ tục xác nhận nữa. Tôi đã gửi điện tín đến giáo khu Backlund nhờ họ cử người hộ tống Vật Phong Ấn 2-049 tới đây. Nó từng là một vật phẩm nguy hiểm thuộc về nhà Antigonus và sẽ giúp chúng ta biết được liệu Ray Bieber có phải là một hậu duệ hay không.”

“Vật Phong Ấn cấp 2 sao… Nguy hiểm… Cần sử dụng cẩn thận và có chừng mực…”

Klein rất muốn hỏi Vật Phong Ấn trông như thế nào, có năng lực gì đặc biệt, mức độ nguy hiểm ra sao, nhưng anh chợt nhớ rằng bản thân mình chưa đủ quyền lợi để biết. Thế là đành phải ngậm ngùi từ bỏ.

“Nguyện Nữ thần phù hộ chúng ta.” Klein gõ vào bốn điểm trước ngực, tạo thành vầng trăng tròn.

Dunn mở cửa văn phòng của mình, hơi gật đầu nói: “Nữ thần luôn bảo vệ chúng ta. Klein, chờ khi mọi việc được xác nhận xong, cậu sẽ được cất nhắc lên vị trí thành viên chính thức. Giá như cậu không chọn làm một ‘Nhà Bói Toán’ thì giờ đã có quyền theo Con Đường ‘Kẻ Không Ngủ’ rồi. Thật lòng mà nói, tôi vẫn còn ngạc nhiên trước lựa chọn của cậu. Tuy hình ảnh ‘Người Nhặt Xác’ khiến người ta không mấy thiện cảm, nhưng cậu thấy Daly rồi. Hẳn cũng biết ‘Người Thông Linh’ mạnh mẽ thế nào. ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ cũng là một lựa chọn không tồi. Có lão Neil làm mẫu, cậu sẽ dễ dàng tránh được nguy cơ mất khống chế hơn.”

Klein đã có sẵn lời đáp cho vấn đề này. Chỉ là Dunn chưa bao giờ hỏi tới, đến bây giờ mới tình cờ nói ra. Anh sắp xếp lại suy nghĩ rồi đáp: “Lựa chọn của tôi bắt nguồn từ việc ‘Nhà Bói Toán’ và ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ đều là những Kẻ Phi Thường đóng vai trò hỗ trợ, không cần lúc nào cũng đối mặt với kẻ thù vì quá nguy hiểm. Thêm vào đó, cả ông và lão Neil đều bảo rằng trong lĩnh vực thần bí và siêu nhiên thì tò mò cùng thử nghiệm đều mang đến kết quả tệ hại. Vì vậy chữ ‘Dòm Ngó Bí Ẩn’ làm tôi thấy không ổn lắm… Ha ha, ông biết đấy, cách đây không lâu thì tôi cũng chỉ là một sinh viên đại học bình thường mà thôi. Thiếu lá gan là lý do duy nhất khiến tôi chọn con đường này.”

“Phải công nhận đây là một câu trả lời bất ngờ nhưng hợp lý.” Dunn xoa trán cười nhẹ.

Ông hơi xoay người rồi dùng con mắt xám nhìn Klein: “Từ giờ cứ tiếp tục tuần tra ngoài đường. Đừng giới hạn bản thân hoạt động quanh khu vực nhà Welch với phố Chữ Thập Sắt. Biết đâu… Biết đâu sẽ có lúc cậu cảm nhận được cuốn sổ tay và giúp chúng ta xác định được vị trí của Ray Bieber.”

“Vâng.” Klein nhận ra rằng mình không còn thấy lưỡng lự nữa.

Anh gửi lời tạm biệt đến Dunn và quay người lại, trong lòng bắt đầu đếm ngược.

Ba, hai…

“Chờ chút.” Dunn lớn tiếng gọi theo.

Klein quay đầu mỉm cười: “Còn gì nữa à đội trưởng?”

Dunn ho nhẹ và nói: “Chà. Cậu nên biết rằng những Kẻ Phi Thường loại hỗ trợ cũng có lúc phải chiến đấu với kẻ thù. Mặc dù tôi nghe nói ‘Nhà Bói Toán’ có thể chủ động lẩn tránh được nguy cơ. Nhưng chúng ta không được lơ là. Cậu nhất định phải liên tục luyện tập khả năng xạ kích và cải thiện sức mạnh bản thân đấy.”

“Đây chính là điều tôi đang cố gắng làm.” Klein chỉ phía bên ngoài. “Tôi đi nhé.”

“Được rồi. Khoan, chờ thêm một phút nữa.” Dunn kêu Klein lại, vừa nghĩ vừa nói, “Có lẽ tôi phải cân nhắc tới việc thuê một gia sư dạy chiến đấu cho cậu. Tất nhiên, phải chờ sau khi cậu trở thành một thành viên chính thức đã.”

Klein “vâng” một tiếng trước khi cẩn thận hỏi lại: “Hết rồi ạ?”

“Ừ.” Nhìn đôi mắt thiếu niềm tin của Klein, Dunn lắc đầu cười trước khi nhấn mạnh: “Thực đấy, không còn gì nữa đâu.”

Lúc này, Klein mới đi qua vách ngăn phòng. Anh chào tạm biệt Rozanna và bà Orianna rồi hướng đến câu lạc bộ bắn súng để luyện tập trong chốc lát. Kế tiếp, anh lang thang cả tiếng đồng hồ, nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ mà đội trưởng giao phó.

Sau khi hoàn thành hết những việc này, Klein đến câu lạc bộ bói toán và gặp lại Angelica xinh đẹp đang nhàn rỗi ngồi đọc tạp chí.

“《 Gia Đình 》...” Klein âm thầm đọc tên tờ báo, chống gậy bước tới và chào bằng một nụ cười: “Buổi chiều tốt lành, cô Angelica.”

“Chào buổi chiều, anh Moretti.” Angelica từ tốn đặt cuốn tạp chí xuống. Cô ấy đứng dậy và nói: “Hôm qua, không lâu sau khi anh vừa rời khỏi, anh Glacis đã trở lại đây. Anh ấy chỉ vừa mới khỏi bệnh.”

Klein thở phào nhẹ nhõm và cười: “Quả là một việc đáng để ăn mừng.”

Angelica đang âm thầm quan sát Klein nghe thế bèn hạ thấp giọng và tò mò hỏi: “Anh Glacis bảo rằng anh là một bác sĩ rất rất rất kỳ diệu phải không?”

Klein nhìn vào người phụ nữ đối diện, nghi ngờ thính giác của mình có vấn đề.

“Cái gì làm cô nghĩ tôi là một bác sĩ vậy? Đến tôi còn không biết đấy…” Anh nhủ thầm.

Nhận thấy Klein có vẻ kinh ngạc, suy nghĩ của Angelica lập tức lung lay: “Không phải sao? Anh Glacis nói anh chỉ cần quan sát là đã nhận ra anh ấy mắc bệnh phổi…”

Giọng cô nhỏ dần rồi tắt ngúm.

“Quan sát? Ấn đường đen?” Klein đột nhiên hiểu ra, bèn lắc đầu cười: “Tôi nghĩ anh Glacis hiểu lầm rồi.”

Klein chỉ định lấy lệ một câu thì chợt nhớ tới chuyện chiều qua không ai tìm mình xem bói, khiến kế hoạch nhập vai “Nhà Bói Toán” phải tạm ngừng. Anh bèn động não giải thích thêm: “Đây thực chất là một kiểu bói toán.”

“Bói toán? Theo anh Glacis thì tất cả những gì anh làm là nhìn mặt. Vậy mà cũng có thể đoán mệnh được sao?” Angelica ngạc nhiên hỏi lại.

Klein điềm tĩnh đáp: “Là một nhân viên làm việc ở Câu lạc bộ Bói toán, hẳn cô cũng biết thuật xem tướng tay nhỉ?”

“Tôi biết, nhưng hình như anh ấy đâu có cho anh xem lần nào? Chẳng lẽ anh đã bí mật quan sát?” Angelica tò mò hỏi.

“Tôi đã nhìn gương mặt anh ta.” Klein bịa đặt, “Về cơ bản thì nguyên tắc của nó không khác gì với thuật xem tướng tay mấy.”

“Thật sao?” Đôi mắt Angelica tràn ngập sự hoài nghi.

Nhằm phát triển sự nghiệp “Nhà Bói Toán”, Klein khẽ cười một tiếng trước khi đưa tay gõ nhẹ vào ấn đường với vẻ suy tư.

Anh tập trung ánh mắt vào hào quang mới xuất hiện trên người Angelica. Đầu có màu tím, tay chân màu đỏ, cổ họng xanh lam… Sức khỏe nói chung không có vấn đề gì. Ngoại trừ màu sắc có chút ảm đạm. Nhưng đây là biểu hiện của sự mệt mỏi bình thường.

Klein chuyển hướng sang cảm xúc của đối phương. Anh trông thấy màu cam xen lẫn một chút màu đỏ và xanh, tức là bên trong sự ôn hòa có một chút hưng phấn trộn cùng nỗi suy tư.

Tạm ổn… Không phát hiện ra điều gì bất thường, Klein quyết định tắt Linh Thị đi. Chính lúc này, anh đột ngột nhìn thấy một màu xám xịt ẩn sâu trong màu sắc cảm xúc.

“Hơn nữa cô ấy cũng thiếu một chút màu trắng, thứ đại diện cho khao khát tiến về phía trước…” Klein trầm ngâm gật đầu.

“Anh Moretti, anh đang xem mặt tôi sao?” Thấy chàng trai trẻ mặc lễ phục đen bỗng im lặng đưa mắt nhìn mình, Angelica tinh ý nhận ra một điều gì đó. Cô nửa tò mò, nửa lo lắng hỏi thăm.

Klein không đáp ngay. Thay vào đó, anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần, trông có vẻ như đang chăm chú dò xét.

Ngay khi Angelica có chút bất an, anh nhẹ nhàng nói: “Cô Angelica, có những nỗi buồn và đau đớn mà ta không nên giấu kín trong lòng.”

Đôi mắt Angelica mở to, ngập ngừng không nói lên lời.

Trong mắt Angelica, gương mặt Klein tỏa ra một khí chất học giả rõ ràng. Tai cô nghe thấy giọng trầm ấm của đối phương: “Cô cần một chuyến leo núi, một trận đấu tennis hoặc một vở kịch bi thương mới mẻ. Hãy để cơ thể được kiệt sức vì vận động, để nước mắt thoải mái tuôn rơi. Hãy hét lên, hãy gào khóc, cho tất cả những cảm xúc đó được bộc lộ. Điều đó sẽ giúp cải thiện sức khỏe của cô rất nhiều.”

Khoảnh khắc những lời êm dịu ấy lọt vào tai, Angelica có cảm giác mình đã biến thành một bức tượng bất động.

Cô cố gắng chớp mắt, hoảng hốt cúi đầu và lẩm bẩm: “Cảm ơn anh đã đề nghị…”

“Hôm nay có vẻ đông nhỉ?” Klein không nói gì nữa. Với vẻ tự nhiên, anh quay sang nhìn phòng hội nghị ở cuối hành lang.

“Chiều chủ nhật thường có ít nhất 50 hội viên…” Giọng Angelica vẫn còn hơi khàn. Thay vì giới thiệu thêm như thường lệ, cô chỉ đáp lại đúng trọng tâm câu hỏi.

Sau một lát tạm dừng, tốc độ giọng nói của cô dần trở lại bình thường: “Anh muốn dùng hồng trà hay cà phê?”

“Hồng trà Xibe.” Klein khẽ gật đầu, lịch sự cởi mũ xuống trước khi từ tốn đi đến phòng hội nghị.

Mãi đến khi bóng Klein biến mất sau cánh cửa, Angelica mới chậm rãi thở ra.

Phòng hội nghị trong câu lạc bộ Bói toán rất lớn, gần gấp đôi diện tích phòng học ở trường cấp ba của Klein.

Ngày thường chỉ có lác đác vài người nên có vẻ rất vắng. Còn lúc này, hàng chục thầy bói đang ngồi túm tụm với nhau thành từng nhóm nhỏ, khiến hầu hết chỗ trống đều bị lấp đầy.

Dưới ánh sáng mặt trời xuyên qua những khung cửa sổ lồi, một vài nhóm lặng lẽ thảo luận với nhau hoặc tụ tập xung quanh Hanass Vincent để được tư vấn. Một số khác thì chìm đắm vào việc thực hành, thử bói toán hoặc đọc báo uống cà phê một mình.

Cảnh tượng ấy cho Klein một cảm giác như được quay trở lại những ngày còn ngồi trên ghế nhà trường ở thế giới gốc. Chỉ là khi đó ồn ào hơn, náo nhiệt hơn chứ không có sự yên tĩnh thế này.

Klein đưa mắt nhìn quanh một vòng, nhưng không thấy hai người quen là Glacis và Edward Steve đâu. Vì vậy, anh đã chọn một cuốn sách bói toán ngẫu nhiên, tìm một góc vắng vẻ rồi bắt đầu lật xem một cách nhàn nhã.

Chẳng bao lâu sau, Angelica bước vào cùng một tách hồng trà và đặt nó trước mặt Klein.

Khi cô định lặng lẽ rời đi thì bỗng thấy anh Moretti tháo sợi dây chuyền bạc có tạo hình độc đáo ra khỏi cổ tay trái. Mặt dây chuyền là một viên đá thạch anh vàng tinh khiết.

Anh ta đang làm gì vậy? Angelica vô thức bước chậm hơn để theo dõi Klein.

Klein treo viên đá thạch anh ngay phía trên tách trà Xibe, chỉ cách bề mặt chất lỏng một chút xíu.

Trong lúc anh bình thản khép hờ mắt, bầu không khí xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh.

Viên thạch anh vàng nhẹ nhàng chuyển động, kéo sợi dây chuyền độc đáo kia quay theo chiều kim đồng.

Khi nhìn thấy điều đó, Angelica có cảm giác anh Moretti vô cùng bí ẩn.

“Hồng trà ở đây không tồi.” Klein mở mắt cười.

Những gì Klein vừa làm là cố ý, cố ý cho Angelica trông thấy! Nếu anh muốn nhanh chóng có người tìm mình xem bói, lời giới thiệu của lễ tân Angelica sẽ là một yếu tố rất quan trọng!

Với quyết tâm nhập vai “Nhà Bói Toán”, Klein đã vứt bỏ mọi e dè, hoàn toàn hòa nhập vào thân phận này.

“Đúng vậy. Ông Hanass có đòi hỏi rất cao về chất lượng hồng trà.” Angelica giật mình đáp.

Klein cuốn con lắc cảm xạ về chỗ cũ, cầm chiếc cốc sứ màu trắng có hoa lên, tỏ lòng kính chúc người đàn ông ấy.

Angelica trở lại sảnh tiếp tân, hoàn toàn không còn tâm trạng đọc tạp chí nữa. Cô thất thần ngồi đó, không biết đang nghĩ gì.

Mãi đến khi tiếng gõ vang lên, Angelica mới bừng tỉnh nhìn về phía cửa, liền thấy một cô gái mặc váy màu lam nhạt bước vào. Vị tiểu thư này gỡ mạng che mặt đính ruy băng xanh da trời xuống, để lộ vẻ trầm lặng và u sầu.

“Buổi chiều tốt lành, thưa quý cô, cô muốn tham gia câu lạc bộ hay tìm người xem bói?” Angelica khéo léo chào hỏi.

“Tôi muốn xem bói.” Quý cô mang nỗi muộn phiền trong đôi mắt biếc khẽ cắn môi dưới.

Angelica mời đối phương ngồi xuống ghế sofa trước khi giải thích kỹ càng về tình huống của các hội viên. Sau đó, cô đặt album lên bàn và nói: “Cô có thể chọn bất cứ ai.”

Quý cô sầu muộn lật các trang giấy một cách nghiêm túc. Bởi hôm nay có đông thành viên nên cũng rất nhiều sự lựa chọn. Điều đó làm cô ấy cảm thấy khó chịu.

“Cô có thể giới thiệu cho tôi một người được không? Từ mấy trang này.” Quý cô chỉ vào phần giữa của cuốn album, bỏ qua những người coi bói định giá trên 2 Saule và dưới 4 Penny.

Angelica nhận lại cuốn album. Sau vài giây, cô cẩn thận nói: “Tôi đề cử vị này.”

Quý cô sầu muộn liếc nhìn và phát hiện đó là một thầy bói có tên “Klein Moretti.”

“Anh Moretti vừa mới gia nhập câu lạc bộ… Liệu những lời bói toán của anh ấy có đáng tin không?” Cô ấy lo lắng hỏi.

Angelica gật đầu khẳng định: “Tôi cùng một hội viên khác có thể đảm bảo anh Moretti là một thầy bói xuất sắc. Nếu không phải anh ấy mới gia nhập câu lạc bộ thì tôi dám chắc giá tiền sẽ không thấp như vậy.”

“Tôi hiểu rồi.” Quý cô sầu muộn hơi gật đầu, “Vậy tôi sẽ nhờ anh Moretti bói cho.”

“Vâng, xin hãy chờ một chút.” Angelica cầm cuốn album rồi đi về phía phòng hội nghị.

Cô tới cạnh Klein và nhỏ giọng nói: “Anh Moretti, có người muốn nhờ anh xem bói. Không biết anh muốn sử dụng phòng nào?”

Hiệu quả không tệ, khách hàng đầu tiên đã xuất hiện…

Klein điềm tĩnh đặt tách trà xuống và nói: “Phòng Thạch anh vàng.”

“Tôi hiểu rồi.” Angelica chậm rãi dẫn đường, mở ra cánh cửa căn phòng mà Klein yêu cầu.

Klein ngồi sau chiếc bàn bày đầy những dụng cụ bói toán. Chưa đầy một phút sau, anh trông thấy một cô gái mặc váy lam nhạt có vẻ trầm mặc đi đến.

Nhân cơ hội đối phương khép cửa, anh gõ nhẹ vào ấn đường hai lần.

“Màu vàng ở vùng bụng có vẻ hơi xỉn… Cảm xúc có màu tối đen, thiên về lo lắng và bất an…” Klein nhìn kỹ một chút rồi ngả về phía sau, giơ tay tắt Linh Thị.

“Chúc một ngày tốt lành, anh Moretti.” Cô gái trong chiếc váy lam nhạt ngồi xuống.

“Chào buổi chiều, tôi nên gọi cô như thế nào?” Klein lịch sự hỏi, không mong đợi một câu trả lời. Anh biết rất nhiều người không muốn sử dụng tên thật khi đi xem bói.

“Xin gọi tôi là Anna.” Cô gái đặt chiếc mạng che mặt sang một bên, rồi nhìn Klein bằng ánh mắt mong đợi pha lẫn nghi ngờ, “Tôi muốn xem bói về tình hình của vị hôn phu. Anh ấy đã phải đến Lục địa Nam từ tháng 3 vì công việc. Ngày 3 tháng trước, tôi và gia đình có nhận được một bức điện báo rằng anh ấy sắp sửa trở về. Vậy mà sau 20 ngày, tôi vẫn chưa gặp lại anh ấy. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ là do thời tiết ở Cuồng Bạo Hải không tốt. Thế nhưng đã hơn một tháng trôi qua, con tàu ‘Cỏ Linh Lăng’ mà anh ấy ngồi lên vẫn chưa cập cảng Enmat.”

Đại dương ngăn cách hai lục địa Bắc Nam được gọi là Cuồng Bạo Hải. Nổi tiếng với vô số thiên tai và nhiều dòng hải lưu nguy hiểm. Nếu không nhờ Roselle Đại đế đã cử người tìm ra những tuyến đường vượt biển tương đối an toàn thì hẳn các quốc gia ở Lục địa Bắc đã không thể mở ra thời đại thực dân. Chứ đừng nói đến việc đặt cáp ngầm dưới đáy biển hay hoàn thiện cấu trúc điện báo hữu tuyến.

Klein nhìn vị khách đầu tiên trong sự nghiệp “Nhà Bói Toán” của mình và thận trọng hỏi: “Cô muốn sử dụng phương pháp bói toán nào?”

Anna có đôi mắt đẹp do dự vài giây rồi đáp: “Anh hãy chọn bất kỳ cách nào mà anh thấy hiệu quả nhất. Anh là người xem bói, còn tôi thì không. Tôi từng thử nghiên cứu chúng vào những lúc rảnh rỗi, nhưng luôn cảm thấy mấy thứ này là đồ chơi hoặc một trò chơi vậy.”

Klein suy nghĩ một lát trước khi chống cùi chỏ vào mép bàn, hai bàn tay để trước miệng mũi, ánh mắt bình tĩnh và nói bằng giọng điềm đạm: “Vậy thì chúng ta sẽ sử dụng bản đồ sao.”

Anh chỉ vào cây bút máy nhúng mực cùng xấp giấy trắng trên bàn: “Cô hãy ghi lại tên và các đặc điểm bề ngoài, địa chỉ cư trú, ngày tháng năm sinh của vị hôn phu vào đây nhé. Nếu nhớ được thời gian anh ấy ra đời lúc nào thì càng tốt.”

Từ quần áo, cách trang điểm đến phong thái, Klein tin rằng cô gái này không phải người mù chữ.

Thay vì trả lời, Anna bắt đầu cầm bút viết lên giấy, thỉnh thoảng dừng lại để suy nghĩ.

Hai phút sau, cô đẩy tờ giấy sang chỗ Klein.

Klein cầm mảnh giấy lên, đưa thông tin trên trang giấy vào đầu: “Joyce Meyer. Lúc hai giờ chiều ngày 15 tháng 9 năm 1323 tại số 8 phố Stevens, khu Đông, thành phố Tingen. Tóc ngắn vàng hoe, mũi quặp…”

Chỉ với một cái nhìn thoáng qua, Klein đã nhanh chóng tính được Thần số Ngày Sinh của đối phương: “1 cộng 5 bằng 6.”

Theo Thần Số Học của lĩnh vực thần bí, con số có được từ việc cộng các số trong ngày sinh vào với nhau được gọi là Thần số Ngày Sinh. Nó ảnh hưởng đến cuộc sống của người đó trước hai mươi tuổi. Thần số Tháng Sinh (được tính bằng cách cộng các số riêng lẻ trong tháng sinh với nhau) ảnh hưởng tới vận mệnh từ hai mươi bảy đến năm mươi tư tuổi. Trong khi đó, Thần số Năm Sinh (được tính bằng cách cộng các con số riêng lẻ trong năm sinh với nhau) lại có tác động từ năm mươi tư tuổi trở đi.

Hôm nay là tháng 7 năm 1349, Joyce còn chưa đầy hai mươi bảy nên Klein có thể trực tiếp sử dụng Thần số Ngày Sinh.

Con số “6” biểu thị cho một cuộc sống cân bằng, hài hòa, có một quãng thời gian yêu đương thật lòng, một cuộc hôn nhân tương đối tốt đẹp hoặc đúng đắn.

Ngay sau đó, anh lại tính Thần số Lưu Niên của đối phương

Cái gọi là Thần số Lưu Niên tức là thay năm sinh bằng năm hiện tại, sau đó cộng thêm Thần số Ngày Sinh và Thần số Tháng Sinh vào để ra được vận số đại khái của năm nay.

“1 cộng 3 cộng 4 cộng 9 bằng 17; 1 cộng 7 bằng 8; 8 cộng với Thần số Tháng Sinh là 8 và Thần số Ngày Sinh là 6 bằng 23; 2 cộng 3 bằng 5; Thần số Lưu Niên là 5, biểu thị việc sẽ gặp phải thay đổi và việc ngoài ý muốn, đòi hỏi sự mạo hiểm nhất định…” Klein âm thầm đưa ra phán đoán dựa trên tình hình thực tế. Đồng thời, anh cũng xác định thông tin Anna cung cấp khá chính xác.

Klein chuyển ánh mắt từ tờ giấy sang Anna: “Anh Meyer lên đường vào ngày 3 tháng 6 phải không?”

“Nếu anh ấy không nói dối, thì đúng là như vậy.” Anna cắn môi.

“Được rồi.” Klein tiện tay viết điểm này vào tờ giấy.

Anh nhìn Anna bằng đôi mắt nâu sẫm và nhẹ nhàng nói: “Tôi sắp bắt đầu vẽ một bản đồ sao. Điều này sẽ mất một khoảng thời gian và sự im lặng tuyệt đối. Liệu cô có thể ra ngoài đợi một lát được không? Angelica sẽ phục vụ trà và cà phê cho cô.”

“Ừm.” Anna biết có một số thầy bói khá lập dị nên không hề ngạc nhiên trước yêu cầu này. Cô cầm mũ mạng che mặt đính ruy băng xanh lên, rời khỏi phòng Thạch anh vàng.

Klein khóa cửa, quay về bàn. Căn cứ theo năm tháng ngày và giờ, anh đã vẽ một bản đồ sao sự kiện, bao gồm các yếu tố như chòm sao, hành tinh và cung địa bàn (phân chia vị trí trên bầu trời).

Suốt quá trình này, anh hầu như không chạm vào cuốn « Sổ Tay Chiêm Tinh » mà chỉ dựa vào ký ức để hoàn thành bản đồ. Sau quãng thời gian tham gia khóa học thần bí, Klein phát hiện rằng anh có thể dễ dàng nắm bắt những kiến thức bói toán và nhanh chóng biến nó thành bản năng.

“Đây hẳn là… ‘Nhà Bói Toán’...” Sau khi vẽ xong bản đồ sao, anh bỗng nảy sinh một cảm giác hài lòng. Cả cơ thể, tinh thần lẫn tâm trí đều trở nên nhẹ nhõm đáng kể.

Klein nhìn vào thành quả, lần theo cung địa bàn nơi hành tinh đang ngự và căn cứ các biểu tượng hỗ trợ khác để đưa ra một dự đoán sơ lược. Joyce Meyer sẽ gặp phải tai họa, nhưng vẫn có thể vượt qua được nó.

Đến đây, việc xem bói coi như đã kết thúc. Nhưng Klein rất coi trọng giao dịch đầu tiên này. Anh hy vọng sẽ tạo dựng được danh tiếng để giúp lần “nhập vai” sau được thuận lợi hơn. Thế là, Klein cầm bút lên, viết một dòng chữ Hermes lên tờ giấy Anna đã sử dụng: “Tình hình hiện tại của Joyce Meyer.”

Anh lặng lẽ lặp đi lặp lại những lời này khi ghi nhớ thông tin trên mảnh giấy.

Sau bảy lần, Klein nắm lấy tờ giấy rồi ngả người vào ghế.

Một quả cầu ánh sáng hiện lên trong tâm trí Klein. Đôi mắt nâu chuyển thành đen. Cả người nhanh chóng bước vào trạng thái Minh Tưởng.

Xung quanh đột nhiên trở nên kỳ ảo. Phía trên tựa hồ có những thứ vô hình cùng màn sương xám hư ảo vô biên vô tận.

Klein hồi tưởng mọi nội dung trong tờ giấy, để bản thân mình rơi vào giấc ngủ say. Thuật mà anh định sử dụng gọi là phương pháp bói toán giấc mơ! Bằng cách lặp đi lặp lại câu hỏi, ghi nhớ các chi tiết rồi thả cho Thể Tinh Linh của bản thân lang thang giữa Linh Giới trong mơ, anh sẽ đạt được “gợi ý” cần thiết!

Thỉnh thoảng người bình thường sẽ những trải nghiệm tương tự. Nhưng các “biểu tượng” trong rất mộng rất phức tạp, mơ hồ nên rất khó nhớ được. Song nó lại không phải vấn đề với một “Nhà Bói Toán”. Vì họ có thể trực tiếp nhìn thấy hình ảnh cụ thể.

Mọi thứ bắt đầu mông lung khi Klein ở trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Trong một thế giới hư huyễn đầy méo mó, anh nhìn thấy một thanh niên tóc vàng với mũi quặp cùng biểu cảm hoảng loạn đang điên cuồng bơi giữa biển máu. Tuy suýt bị sóng nhấn chìm vài lần, anh ta cuối cùng cũng gặp được may mắn và dạt vào bờ.

Hình ảnh vỡ tan, biến thành một ngôi nhà xanh xám có chiếc cối xay gió đồ chơi ở trước cổng. Người thanh niên tóc vàng chậm rãi bước vào trong, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng.

Đúng lúc này, hình ảnh lại thay đổi một lần nữa. Klein thấy mình đang ở trong một cung điện nguy nga.

Những bức tường đã bị phá hủy, chỉ còn lại tàn tích. Một số nơi còn phủ kín rêu phong và cỏ dại. Qua các lỗ trên tường, anh có thể nhìn thấy dãy núi chập chùng lẫn những dải mây trắng gần như bao trùm không gian.

Trên đỉnh cung điện là một chiếc ghế khổng lồ được tạc bằng đá, được dát vàng và nạm những viên đá quý nay đã xỉn màu. Trông nó như thể không phải một thứ dành cho con người. Chiếc ngai khổng lồ trống rỗng, loang lổ đầy những dấu vết như đang cất lên lời kể về một quãng thời gian dài đằng đẵng.

Klein bối rối nhìn quanh, không hiểu tại sao mình lại mơ thấy một cảnh tượng như vậy.

Khi cảm giác mê man bắt đầu giảm dần, anh vô thức bước theo hướng dẫn ra ngoài cung điện với mong muốn xác định vị trí hiện tại.

Đột nhiên, anh cảm nhận được một ánh mắt dán chặt vào lưng mình!

Klein quay ngoắt lại nhìn chiếc ngai đá khổng lồ. Ở đó, có vô số những con giòi trong suốt đang túm tụm với nhau, chậm chạp nhúc nhích và liên tục sinh sôi.

“A!” Anh mở bừng mắt, thoát khỏi giấc mơ.

Quả cầu pha lê, lá bài Tarot, tờ giấy vẽ bản đồ sao hiện lên trong mắt anh. Hiện thực mau chóng thay thế ảo ảnh.

“Giấc mơ ban đầu là kết quả của việc bói toán. Còn phía sau thì sao? Chẳng lẽ là nhằm vào mình? Klein đặt tờ giấy xuống, xoa xoa thái dương và cau mày nghĩ.

Bởi đang trong quá trình bói toán, anh có thể khẳng định đây không phải nỗi sợ hãi tiềm ẩn được thể hiện dưới dạng giấc mơ.

“Một cung điện không dành cho con người trên đỉnh núi… Cái nhìn chăm chú im lặng… Hình ảnh những con giòi méo mó và kỳ quặc…” Klein nhớ lại cảnh tượng trong mơ và thầm đoán, “Phải chăng là do nghi lễ đổi vận đã kết nối với một thực thể nào đó? Hoặc do cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus gây ra… Đúng rồi, cuốn sổ đó có nhắc đến Vương Quốc Đêm trên dãy Hornacis! Cung điện trong mơ cũng ở trên núi!”

Anh giải đọc một cách sơ lược, đồng thời cảm thấy may mắn vì đã chọn “Nhà Bói Toán”. Theo lời lão Neil, “Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn” cũng có thể thực hiện xem bói bằng giấc mơ, nhưng không hiệu quả bằng.

“Dai như đỉa đói… Mong là sẽ sớm bắt được Ray Bieber…” Klein kiềm chế cảm xúc, cầm tờ giấy bản đồ sao đứng dậy.

Anh đẩy cửa phòng, đi đến sảnh tiếp tân, trông thấy Anna đang ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, hoàn toàn không để ý tới tách hồng trà trước mặt.

“Ôi, anh Moretti, anh đã tìm được kết quả chưa?” Anna vội vàng đứng lên hỏi Klein.

Klein không trả lời ngay. Thay vào đó, anh hỏi ngược lại theo những “gợi ý” mình đã lấy được từ giấc mộng: “Cổng nhà cô hoặc nhà anh Meyer có một cối xay gió đồ chơi, phải không?”

Anna mở to mắt, hoàn toàn đánh mất năng lực nói chuyện. Một lúc lâu sau, cô mới lẩm bẩm: “Đó là món quà anh ấy tặng tôi. Nó ở ngay trước cửa nhà tôi. Làm thế nào mà anh biết được…” Chuyện này cũng có thể bói ra sao?

Klein mỉm cười nhẹ nhàng: “Chúc mừng cô Anna. Anh Joyce Meyer hiện đang làm khách ở nhà cô. Nếu cô trở về ngay bây giờ thì hai người sẽ có cơ hội chạm mặt. Anh ấy đã phải trải qua một mối nguy nan cùng một hành trình đầy những nỗi đau không thể tưởng tượng. Thứ anh ấy cần bây giờ không phải là những câu hỏi mà là sự an ủi cùng một vòng tay ấm áp.”

“Thật… thật sao?” Anna hoài nghi hỏi.

Những thầy bói mà cô biết sẽ không bao giờ đưa ra một lời khẳng định hoặc kết luận chắc chắn như vậy.

“Cô cứ về nhà thì biết ngay.” Klein mỉm cười dịu dàng.

“Ôi, Thần Hơi Nước ơi, chuyện này là thực sao? Joyce tội nghiệp của tôi đã quay về rồi ư? Anh chắc chứ? Không, thật không thể tin nổi…” Anna sững người một lúc, gần như không thể nói được một câu mạch lạc.

Cô rút ra một tờ 1 Saule từ trong túi xách rồi đưa Klein. Không đợi anh trả lại tiền lẻ, cô đã chạy nước rút rời khỏi Câu lạc bộ Bói Toán, vội vã bắt xe ngựa về nhà.

“Cái này bao gồm tiền boa hở?” Klein nhìn tờ giấy bạc trong tay. Anh lắc đầu bật cười.

.

Chiếc xe hai bánh phóng nhanh qua các con phố, tiến vào khu Đông.

Anna dõi theo khung cảnh vụt qua cửa sổ trong tâm trạng chờ mong, thấp thỏm cùng sợ hãi. Chẳng bao lâu sau, chiếc cối xay gió đồ chơi ánh lên trong mắt cô.

Cô nhảy xuống xe, không bận tâm tới dáng vẻ bản thân, gần như loạng choạng bước về phía cửa và bấm chuông.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ một thanh niên tóc vàng có chiếc mũi hơi quặp đang mặc lễ phục đen. Trông anh ta có vẻ phờ phạc, nhưng đôi mắt lại tỏa sáng với niềm hạnh phúc.

“Anh cứ nghĩ hôm nay mình sẽ vuột mất em.” Joyce trìu mến nói.

“Hơi Nước trên cao, anh về thật rồi!” Anna dụi mắt, kêu lên với giọng vừa mừng vừa sợ.

Vị thầy bói kia đã nói thật! Không, đó thực sự là một Nhà Bói Toán chân chính! Thật sự thần kỳ!

Cùng bao suy nghĩ trào dâng và sục sôi trong đầu, Anna vội vàng chạy đến bên vị hôn phu với đôi mắt ngấn lệ và ôm anh thật chặt.

Bên ngoài căn nhà màu xanh xám, hai người lẳng lặng ôm lấy nhau. Chiếc cối xay gió đồ chơi từ từ quay. Mọi đau khổ dường như đã cách xa vĩnh viễn.

CHƯƠNG XX - SẮP XẾP VÀ TỔNG KẾT

✫ ✫ ✫

Sau cái ôm nồng nhiệt, Anna cùng Joyce quay lại căn phòng khách trông tương đối rộng rãi. Họ ngồi trên những chiếc ghế sofa riêng biệt, bị ngăn cách bởi cha mẹ nhà gái.

Joyce thở dài với vẻ hài lòng: “Hỡi Ngài Hơi Nước ở trên, tôi thật may mắn dường nào khi còn sống và có thể gặp lại Anna.”

“Joyce tội nghiệp của em. Rốt cuộc anh đã gặp phải chuyện gì vậy?”Nghe thế, Anna không khỏi bày tỏ sự quan tâm.

Joyce liếc nhìn vị hôn thê của mình, nét mặt trở nên nặng nề: “Cho tới tận lúc này, anh vẫn còn cảm thấy sợ hãi. Mỗi khi nhắm mắt lại, anh sẽ bừng tỉnh hết lần này đến lần khác. Năm ngày sau khi tàu Alfalfa rời cảng Caesar, bọn anh đã rơi vào tay lũ cướp biển đáng sợ và khủng khiếp! Cũng may thủ lĩnh của chúng là Nast.”

“Tên đại hải tặc tự xưng là ‘Vua của Năm Biển’ ?” Cha Anna, ông Wayne ngạc nhiên hỏi.

Mặc dù Joyce đã ở đây được nửa tiếng, nhưng anh không hề kể lại chi tiết những điều mình đã gặp phải, cũng không tỏ ra sợ hãi, lo lắng hay hồi hộp. Chỉ đến khi Anna quay lại và ôm lấy Joyce, anh mới thực sự có vẻ vừa thoát khỏi bóng ma kinh hoàng.

“Đúng vậy. 'Vua của Năm Biển' - Nast tuyên bố mình là hậu duệ của đế quốc Solomon và tuân thủ nghiêm ngặt mỹ đức không giết hại tù binh. Vì thế chúng cháu chỉ bị cướp tiền chứ không mất mạng. Tay chân của hắn thậm chí còn để lại đầy đủ đồ ăn.” Joyce hồi tưởng quãng thời gian ấy.

Dẫu cơ thể bắt đầu run rẩy, Joyce vẫn kiên trì miêu tả cơn ác mộng sâu sắc nhất đời mình: “Anh không mất quá nhiều tài sản. Ban đầu, anh cứ nghĩ vận rủi đã qua. Nhưng khi thuyền tiếp tục khởi hành, một cuộc xung đột nảy lửa đã nổ ra giữa các hành khách và phi hành đoàn của Alfalfa. Chỉ trong mấy ngày, những lời cãi vã biến thành hành động thượng cẳng tay hạ cẳng chân, sẵn sàng rút súng và giơ kiếm chém giết lẫn nhau. Anh không thấy gì ngoài máu trong suốt thời gian ấy. Những người xung quanh anh lần lượt ngã xuống với đôi mắt mở trừng trừng, với những mảnh tay, mảnh chân và nội tạng rơi vãi khắp sàn.

“Những người còn lý trí và không muốn trở thành dã thú như bọn anh không có chỗ trốn tránh, không có đường thoát thân, bị cơn sóng xanh thăm thẳm và đại dương vô biên vây quanh… Có người khóc, có người cầu xin lòng thương xót, nhưng đầu vẫn bị treo trên cột buồm.

“Anna, lòng anh lúc đó tràn đầy tuyệt vọng, tưởng rằng sẽ không bao giờ còn gặp lại em được nữa. May thay, một người hùng đã xuất hiện giữa cơn ác mộng ấy. Thuyền trưởng đã dẫn bọn anh xuống boong hàng kiên cố. Dựa vào nước và thức ăn tích trữ ở đó, bọn anh đã cầm cự được đến khi những kẻ điên cuồng kia đạt tới giới hạn. Anh Tris còn động viên, dũng cảm xung phong, dẫn dắt bọn anh tấn công những kẻ sát nhân kia…

"Sau một trận chiến đẫm máu khó quên, bọn anh đã sống sót. Nhưng Alfalfa đã chệch khỏi tuyến đường ban đầu, số thủy thủ cũng chỉ còn lại một phần ba.”

Khi kể về mặt tối đáng sợ của con người, Joyce không thể không nhớ đến người anh hùng tự xưng là Tris. Anh ta có một gương mặt tròn trịa dễ mến, tính cách nhút nhát như một cô gái và luôn thích đứng trong góc tối. Chỉ có những người thân quen nhất mới biết đó là một người thích nói như thế nào. Nhưng chính con người không có gì nổi bật ấy, lại là lá chắn vững vàng cho mọi người vào lúc tồi tệ nhất, tuyệt vọng nhất.

“Ôi, Ngài Hơi Nước trên cao. Joyce tội nghiệp của em. Đó thực sự là một trải nghiệm bi thương. Cảm ơn Chúa, ca ngợi Chúa, vì giúp chúng con không bị chia lìa.” Đôi mắt Anna không ngừng rơi lệ trong khi cô liên tục vẽ hình tam giác, biểu tượng thần thánh của Hơi nước và Máy móc, trước ngực.

Joyce nở nụ cười nhợt nhạt: “Đây là phần thưởng cho lòng sùng kính của chúng ta. Sau đó, Alfalfa còn gặp phải bão tố, lạc đường, vượt qua hết khó khăn này đến khó khăn khác, cuối cùng cũng đến được cảng Enmat.”

“Do vụ án mạng nghiêm trọng trên tàu, những người sống sót đã bị cảnh sát giam giữ và thẩm vấn riêng. Bọn anh không có cơ hội gửi điện tín cho gia đình để thông báo tình hình. Cho tới sáng nay, anh lập tức vay tiền của một người bạn và bắt chuyến tàu hơi nước trở về khi mọi chuyện kết thúc. Cảm ơn Chúa đã cho con cơ hội đặt chân lên mảnh đất Tingen một lần nữa, cho con được gặp lại tất cả mọi người.”

Nói đến đây, anh quay sang vị hôn thê của mình với vẻ hơi bối rối: “Anna, lúc chúng ta gặp mặt, anh có thể cảm nhận được sự vui mừng và bất ngờ ở em. Nhưng tại sao em lại lao về phía cửa một cách kích động khi vừa mới xuống xe như vậy? Ban đầu, anh vốn định tặng em một bất ngờ.”

Anna hồi tưởng những gì đã xảy ra trước đó, cô trả lời với vẻ khó tin: “À, phải rồi Joyce, chuyện này cũng không đáng phải giấu giếm. Bởi lo lắng cho anh, hôm nay em đã đến Câu lạc bộ Bói toán duy nhất ở Tingen để xem bói. Người thầy bói, không, Nhà Bói Toán đó nói với em rằng ‘vị hôn phu của cô đã trở về, anh ấy đang ở trong ngôi nhà có cối xay gió đồ chơi’ ”.

“Thật sao?” Vợ chồng Wayne và Joyce đồng thời kêu lên.

Anna che mặt lắc đầu: “Chính em cũng cảm thấy khó tin. Nhưng, điều đó đã xảy ra. Thưa ngài Hơi Nước trên cao. Có lẽ trên đời này thực sự có kỳ tích.

“Joyce, Nhà Bói Toán đó đã yêu cầu tên, đặc điểm, địa chỉ và ngày sinh của anh để bói bằng bản đồ sao. Sau đó, người ấy hỏi em rằng có phải nhà em hoặc nhà anh có một chiếc cối xay gió đồ chơi không, rồi bảo em ‘chúc mừng cô Anna. Anh Joyce hiện đang làm khách ở nhà cô. Đừng hỏi anh ấy chuyện gì đã xảy ra, thứ anh ấy cần bây giờ là một cái ôm cùng sự an ủi’.”

“Chúa ơi…” Joyce cảm thấy chuyện này quả thực không thể tin nổi, “Chẳng lẽ hắn quen biết anh? Hay có ai đó gửi điện báo cho hắn? Lẽ nào hắn quen biết cảnh sát cảng Enmat? Không, điều đó vẫn không thể giải thích được. Làm sao hắn biết anh đến chỗ em? Sao hắn dám chắc em sẽ đi xem bói? Em đã hẹn trước rồi?”

“Không, đó chỉ là một lựa chọn nhất thời của em thôi.” Anna đáp với vẻ ngỡ ngàng.

“Có lẽ bất kỳ Nhà Bói Toán giỏi nào cũng phải biết một lượng lớn thông tin, ngay cả khi nó sẽ không được sử dụng một sớm một chiều. Hoặc biết đâu, bói toán thực sự có điểm thần kỳ.” Ông Wayne thở dài rồi đưa kết luận, “Suốt lịch sử hơn một nghìn năm và Kỷ đệ Tứ bí ẩn, bói toán vẫn luôn tồn tại chứ chưa hề mai một. Cha nghĩ phải có lý do cho điều đó.”

Joyce lắc đầu nhẹ và hỏi: "Tên của Nhà Bói Toán đó là gì?"

Anna suy nghĩ một chút trước khi trả lời: "Klein Moretti."

Trong sảnh tiếp tân của Câu lạc bộ Bói toán.

Khi nghe thấy giọng Klein nhỏ đi, Angelica nhận ra mình không nên lại gần. Vì vậy, cô chỉ thấy Anna mất hồn mất vía rời đi, trên mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng và bối rối.

Angelica nhẹ nhàng tới bên ghế sofa, tò mò hỏi: “Kết quả có tốt không?”

Cô không dám hỏi cụ thể, sợ vi phạm quy tắc bất thành văn của các thầy bói.

“Ừm.” Klein gật đầu, lấy ra ba đồng tiền từ trong túi, “Một phần tám Saule là một 1 đồng Penny và 2 đồng ½ Penny nhỉ?”

“Vâng.” Angelica nhìn đồng xu, phát hiện đó đúng là 1 Penny 2 đồng nửa Penny, bèn nhanh chóng trả lại: “Thừa nửa Penny.”

Klein mỉm cười: “Cảm ơn cô đã chăm sóc khách hàng của tôi. Cô ấy đã cho tôi một khoản tiền boa. Dĩ nhiên tôi phải boa cho cô rồi.”

“Đây cũng là để cảm ơn cô đã giới thiệu tôi…” Lòng anh thầm nói.

“Được rồi.” Không hiểu sao, Angelica lại có chút e ngại Klein. Cô không từ chối vì lý do phù hợp.

Klein quay về phòng hội nghị với lòng tin rằng sẽ có nhiều người tìm mình bói toán. Nhưng đến khi đồng hồ báo hiệu năm giờ bốn mươi phút, anh vẫn không gặp được vị khách thứ hai.

Tuy Câu lạc bộ bói toán vẫn có khách ghé qua, nhưng hầu hết đều có mục tiêu rõ ràng và chủ động chỉ định thầy bói.

“Hẳn họ đã được giới thiệu từ trước rồi… Chung quy vẫn là do danh tiếng của mình không đủ…” Klein tự giễu.

Anh uống hết tách hồng trà Xibe thứ ba, nắm lấy chiếc mũ đội đầu cùng cây gậy dát bạc, thong thả rời khỏi phòng hội nghị.

Angelica nhớ tới lời dặn của Glacis, liền vội vàng hỏi: “Anh Moretti, khi nào anh sẽ ghé qua câu lạc bộ? Anh Glacis hy vọng có thể đích thân cảm tạ anh.”

“Tôi sẽ đến vào những lúc rảnh rỗi. Nếu định mệnh cho phép gặp lại, anh ấy nhất định sẽ gặp được tôi.” Khi trả lời bằng giọng điệu đậm chất thầy lừa, Klein bỗng có cảm giác như đang đóng kịch. Anh rời câu lạc bộ trước khi Angelica kịp phản ứng và bắt xe ngựa công cộng về nhà.

Tới nơi, Klein thấy Benson đang đọc báo, còn Melissa thì mải mê ghép từng mảnh bánh răng, ổ trục và lò xo với nhau dưới ánh chiều tà.

“Chào buổi chiều, nay bà Shaud có qua chơi không?” Klein thoải mái hỏi.

Benson giữ nguyên tư thế cầm báo, chỉ hơi ngẩng đầu: “Bà Shaud đã ghé qua khoảng mười lăm phút, còn mang theo một ít quà. Có vẻ bà ấy rất hài lòng với bánh xốp cùng bánh chanh ở nhà mình, cũng mời chúng ta sang làm khách khi nào có dịp. Quả là một người phụ nữ tốt bụng, lịch sự, biết cách trò chuyện.”

“Vấn đề duy nhất là gia đình đó tín ngưỡng Chúa tể Gió Bão. Họ cho rằng con gái chỉ nên học ở nhà chứ không nên đến trường.” Melissa phàn nàn, rõ ràng là bất mãn với vấn đề này.

"Đừng bận tâm. Miễn là nhà ấy không xen vào chuyện của chúng ta thì đó vẫn là một hàng xóm tốt.” Klein mỉm cười an ủi em gái.

Không giống như Đế quốc Frosac ở phía bắc chỉ thờ Chiến Thần hay vương quốc Feynapotter ở phía nam chỉ theo Mẫu Thần Đại Địa, Vương quốc Loen là một quốc gia đa tín ngưỡng. Ba Đại giáo hội Chúa tể Gió Bão, Nữ thần Đêm Đen cùng Thần Hơi Nước và Máy móc chắc chắn sẽ có một số mâu thuẫn về đức tin lẫn tập quán; nhưng họ đã quen với việc cùng nhau tồn tại sau hàng trăm nghìn năm cọ sát, kiềm chế lẫn nhau.

“Vâng.” Melissa mím môi, đưa mắt trở lại đống phụ tùng.

Sau bữa tối, Klein tiếp tục ôn lại các kiến thức lịch sử. Chỉ khi Melissa và Benson đi ngủ, anh mới tắm rửa sạch sẽ rồi về phòng, khóa cửa lại.

Anh muốn sắp xếp và tóm tắt những gì mình đã học trong khoảng thời gian này, cùng các vấn đề nảy sinh để tránh quên hoặc bỏ sót bất kỳ điểm quan trọng nào. Chỉ có như vậy, anh mới có thể giải quyết những sự kiện tương lai với một tư duy rõ ràng.

Klein mở sổ tay, lấy bút ra và bắt đầu viết bằng tiếng Trung: "Tại sao ‘nhập vai’ lại là mấu chốt để tiêu hóa Ma Dược?”

Ngừng một lát, Klein tiếp tục viết: “Bản chất của việc giải quyết vấn đề Ma Dược là tiêu hóa chứ không phải nắm giữ. Điều này có thể hiểu một cách đơn giản như sau:

Nắm giữ là coi sức mạnh Ma Dược như một con thú hoang được thuần hóa, một công cụ sử dụng bên ngoài, có nắm giữ nó tốt đến đâu thì đó cũng không phải thứ thuộc về bản thân, nguy cơ phản tác dụng là rất lớn. Trong khi ấy, tiêu hóa lại thông qua việc phân giải, dung hợp, hấp thụ Ma Dược để biến nó thành cái của mình, trở thành một thể thống nhất.

“Hiện mình không có nghi ngờ nào về điểm này. Quan trọng hơn, tại sao ‘nhập vai’ lại trợ giúp việc tiêu hóa.

“Căn cứ vào trải nghiệm trở thành Nhà Bói Toán hôm nay, mình đưa ra hai giả thuyết cần được xác minh.

“Một là ‘nhập vai’ theo tên Ma Dược sẽ giúp thay đổi trạng thái của cơ thể, tâm trí và linh hồn, cho phép chúng trở nên gần gũi hơn với tinh thần cứng đầu còn sót lại trong lõi Ma Dược, tạo ra sự cộng hưởng để đồng hóa và hấp thụ dần dần.

“Hai là tinh thần còn sót lại trong lõi Ma Dược giống như một máy chủ được bảo vệ tốt. Muốn xâm nhập, phá vỡ và giải thể nó thì nhất định phải tìm ra lỗ thủng, tìm ra chìa khóa. Mà tên Ma Dược chính là một manh mối công khai. Căn cứ vào đó, chúng ta có thể ngụy trang cơ thể, trái tim và linh hồn thành một phần của hệ thống để đánh lừa người bảo vệ và dễ dàng đi vào trong lõi. Ý tưởng này tương tự với mô tả của Roselle Đại Đế.”

“Bất luận là suy đoán nào đúng, thì cơ thể, trái tim và linh hồn đều là những yếu tố không thể bỏ qua. Suy cho cùng, chúng cũng là cầu nối duy nhất giữa nhập vai và sức mạnh Ma Dược.”

Klein đặt bút xuống và đọc lại.

“Có lẽ nhập vai thực sự hiệu quả, thay đổi cụ thể cần theo dõi thêm” Klein viết một câu tóm tắt.

Ngay sau đó, anh viết ra vấn đề thứ hai: “Mình nhận ra một điều rất kỳ lạ. Tại sao ‘Nhà Bói Toán’ am hiểu lĩnh vực thần bí lại thiếu hụt những thủ đoạn chiến đấu trực tiếp? Đáng lẽ kiến thức và sự chuyên nghiệp phải là phương tiện giúp ‘Nhà Bói Toán’ mạnh mẽ hơn, có thể dễ dàng tìm ra cách đánh bại kẻ thù hơn mới đúng?

“Phân tích lý do như sau: Thứ nhất, mình đã xuyên qua một thế giới trò chơi hiện thực hóa giống như trong các tiểu thuyết mạng hay viết. Cho nên các ‘Job’ khác nhau nhất định phải có những đặc điểm riêng và tương đối cân bằng với nhau. Song cho đến nay, mình vẫn chưa tìm thấy dấu hiệu nào của dữ liệu hóa hay dấu hiệu phát triển để nhận ‘Quest’. Nguyên nhân này tạm thời sẽ được gác lại, xác suất xảy ra cực kỳ thấp.

“Thứ hai, quy tắc cơ bản của thế giới này là sự cân bằng. Đấng Sáng Tạo đã tạo ra nơi này với sự cân bằng là cốt lõi.

“Thứ ba, các Ma Dược ở cùng Chuỗi có mức năng lượng tương đồng. Đó là trạng thái tối ưu nhất dựa trên những gì mà tổ tiên chúng ta đã tìm ra và đúc kết. Nếu vượt quá mức này sẽ dẫn đến việc mất khống chế. Còn quá thấp sẽ khiến sức mạnh phi phàm không được như mong muốn. Do đó, với một mức năng lượng nhất định thì một mặt sẽ mạnh hơn, mạnh khác sẽ yếu đi.

“Thứ tư, vạn vật đều có chung một nguồn gốc. Mọi thứ được hình thành từ tàn dư của Đấng Sáng Tạo, hay nói cách khác là một phần của Ngài. Việc chúng phải bổ sung cho nhau có nghĩa là những thiếu sót cố hữu của mỗi người.

“Trước mắt, mình nghiêng về lý do thứ ba và thứ tư. Có điều, cái sau bắt nguồn từ những huyền thoại thiếu kiểm chứng, chỉ có thể sử dụng như một tài liệu tham khảo.

“Vì thế, mình sẽ sử dụng nguyên nhân thứ ba làm hướng đi, cố gắng chứng minh điều đó thông qua việc học tập hiện tại và những khám phá sau này.”

Đến đây, Klein đã viết kín hai trang giấy. Nhưng anh không ngừng bút mà tiếp tục viết một câu hỏi khác:

“Từ những gì mình đã học được trong hôm nay, nghi lễ đổi vận là một loại ma thuật nghi lễ điển hình.

“Các nghi lễ ma thuật tương tự có thể chia thành ba phần, phần thứ nhất là hiến tế để lấy lòng hoặc khơi dậy sự quan tâm của thực thể tương ứng; phần thứ hai gồm các câu thần chú mô tả đối tượng cầu nguyện cụ thể; phần thứ ba là sử dụng định dạng và một số biểu tượng nhất định để nêu lên những điều ta muốn nhận được.

“Khi phân tích nghi lễ đổi vận từ góc độ này, ta có nhận ra một vấn đề rõ ràng là, nó không có phần thứ ba!

“Khía cạnh hiến tế của nó nằm ở việc sắp đặt món chính và đi bốn bước ngược chiều kim đồng hồ thành một hình vuông. Đồng thời, nó cũng có những câu thần chú chỉ hướng đối tượng muốn cầu xin rõ ràng. Nhưng tiếp theo chỉ là nhắm mắt chờ đợi, chứ không mô tả mục đích của nghi lễ là đổi vận.

Nói cách khác, sự tồn tại tương ứng không cách nào biết được cái gọi là nghi lễ đổi vận này muốn cầu cái gì nên bèn hành động theo ý thích.

“Hẳn mình lúc đó đã mất trí nên mới nghĩ đến chuyện thử xem sao…”

Klein dừng bút, hít sâu để làm bản thân mình bình tĩnh trở lại:

Anh thở ra một hơi trước khi tiếp tục: “Cân nhắc đến việc thiết kế lại nghi lễ để nó hoàn thiện hơn, nhắm tới mục tiêu trở về thế giới nơi có người thân và bạn bè mình.

“Vậy thì câu hỏi được đặt ra là, thực thể đó có hành động theo ý thích hay không? Hay có mục đích sâu xa hơn?

“Hơn nữa, sự tồn tại mà câu thần chú ở thế giới gốc miêu tả và thực thể ở thế giới này có thực sự giống nhau không?

“Nếu đúng là như vậy, sự khác biệt giữa hiệu quả của nghi lễ lần thứ nhất và nghi lễ lần thứ hai có thể được giải thích là thực thể ấy đang tự làm theo ý muốn. Có điều, mình vẫn có thể tiếp tục lên sương xám tới lần thứ ba, vẫn có thể kết nối với ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’, hầu như không có gì khác biệt, tại sao lại như vậy?

Nếu nghi lễ thứ tư chiều mai chứng minh nó có thể lặp lại ổn định, đồng nghĩa với việc hiệu quả chỉ có một, mục tiêu của lời cầu nguyện ẩn chứa một lối liên kết mà mình chưa biết. Nếu thế, việc thêm mô tả và yêu cầu mới sẽ không nhận được phản ứng rõ ràng, thậm chí có thể làm phức tạp nghi lễ, dẫn đến tác dụng phụ.

Trong trường hợp thực thể được khẩn cầu không thay đổi, sự khác biệt giữa lần đầu tiên và những lần sau có phải là kết quả sẽ thay đổi tùy thuộc vào thế giới mình đang ở? Giống như sử dụng các giao diện khác nhau vậy…

“Vậy thì mình phải thiết kế nghi lễ như thế nào để đạt được hiệu quả như mong muốn?

"Nếu xem sự tồn tại mà mình hướng đến lần một và lần thứ hai là khác nhau, một số câu hỏi có thể được giải thích trọn vẹn. Nhưng tương tự, hiệu quả ổn định và bất biến trong lần thứ hai và thứ ba có nghĩa là mục tiêu của lời cầu nguyện được ngầm hiểu trong nghi lễ, không có cách nào để thay đổi lúc này.

“Vấn đề then chốt nhất là, sự tồn tại đó là ai? Nó ở đâu? Tại sao không cho mình bất kỳ manh mối hay gợi ý nào?”

Phải chăng Nó đang ở sâu trong thế giới sương mù xám? Mình có thể coi Nó như một tồn tại đang ngủ say, chỉ có thể tự động đáp lại một cách cố định khi nhận được một số kích thích? Còn không thì Nó sẽ không can thiệp hay ảnh hưởng đến mình?

“Vậy thì mình có thể thiết kế những nghi thức khác nhau để kích thích Nó, tìm ra quy luật phản hồi và cách chính xác để quay về. Vấn đề là nếu Nó không ngủ, những thử nghiệm như vậy sẽ gây ra kết quả đáng sợ và vô cùng nguy hiểm.”

“Lần thử đầu tiên phải được tiến hành hết sức cẩn thận, cố gắng tránh không làm Nó khó chịu… Đau đầu quá, mình cần phải nghiên cứu thêm.”

Klein thở dài và kết luận.

Sau đó, anh ghi những mục linh tinh khác: “Luôn có những giọng nói vô hình thì thầm bên tai mình, hét lên từ ‘Hornacis’ và…  nó phát âm là ‘Frygrea’ hay ‘Flegrea’ nhỉ?”

“Hornacis là dãy núi nằm giữa Vương quốc Loen và Cộng hòa Intis. Đỉnh chính của nó cao hơn sáu nghìn mét.

“Theo những ghi chép trong cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus, ở đó từng có một Vương quốc Đêm trong Kỷ thứ Tư. Vương quốc Đêm và Nữ thần Đêm Đen có mối quan hệ như thế nào? Là quyến thuộc hay kẻ thù? Có phải Vương quốc này là một trong những lý do khiến Giáo hội Nữ thần Đêm Đen hủy diệt tộc Antigonus không?

“Những tiếng thì thầm mà mình nghe thấy từ cuốn sổ liệu có phải là tiếng hét của gia tộc Antigonus truyền lại từ ngàn năm trước?

“Frygrea… Flegrea có nghĩa là gì?”

“Thú vị thật. Cuốn sổ tay và Vật Phong Ấn 2-049 chứng minh gia tộc Antigonus sở hữu sức mạnh phi phàm vô cùng mạnh Mẽ. Con Đường mà họ nắm giữ trong tay là gì? Hoàn chỉnh hay không hoàn chỉnh?

“Việc mình phát hiện cuốn nhật ký rơi vào tay Ray Bieber là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, không có dấu vết cho thấy nó được sắp đặt. Phải chăng số mệnh của mình thực sự kết nối với nó?”

…

Những suy nghĩ rơi xuống trang giấy. Klein mặc sức viết về những điều anh đã trải qua cùng các suy đoán.

Những từ ngữ phủ kín hai mặt của bốn trang giấy.

Xoẹt xoẹt! Klein đột nhiên xé bốn trang này ra khỏi sổ, nhìn đi nhìn lại mấy lần, thỉnh thoảng lại dùng bút khoanh tròn hoặc ghi thêm một vài câu.

Thời gian thấm thoát trôi. Khi vầng trăng đỏ thẫm tạm thời bị mây đen che phủ, Klein nhặt chiếc đồng hồ bỏ túi trên bàn lên, mở ra xem giờ.

Anh đặt đồng hồ xuống, lấy một que diêm từ hộp trong ngăn kéo, quẹt một phát rồi đưa nó tới gần trang giấy. Ngọn lửa màu cam nhanh chóng bén sang.

Klein giơ tờ giấy phía trên thùng rác bằng gỗ, quan sát những tàn tro đang bay lượn. Những ngón tay của anh buông lỏng. Tờ giấy rơi xuống. Chỉ trong mười giây, mọi thứ đều biến mất. Tất cả những gì còn lại là tro tàn đang xoay vòng cùng những vệt cháy dưới đáy thùng.

Với sự tồn tại của cuốn nhật ký bí mật của Roselle Đại đế, Klein không dám để lộ bất kỳ bằng chứng nào cho thấy mình có khả năng viết tiếng Trung. Nếu đám người lão Neil phát hiện ra những mảnh giấy vừa rồi, chuyện sau đó thế nào khó mà nói trước được.

Vì lo lắng thực thể từng dõi theo anh trong giấc mộng sẽ đọc được nội dung, Klein mới quyết định không sử dụng tiếng Loen, Feysac cổ hay tiếng Hermes mà chọn dùng tiếng Trung để viết những vấn đề cơ mật, sắp xếp và tổng kết suy nghĩ. Xong việc thì đốt chúng để xóa dấu tích.

Bởi không có cách nào lưu lại, Klein đã quyết định sẽ làm tổng kết mỗi tuần một lần cho khỏi quên.

Nhìn đống tàn tro trên sàn, Klein rút ra một tờ giấy trắng và viết: “Gửi thầy hướng dẫn đáng kính của em…”

Anh định viết thư cho phó giáo sư thâm niên Cohen Quentin, xem ông ấy có biết thông tin nào liên quan đến đỉnh chính của dãy núi Hornacis không.

.

Sáng thứ Hai.

Hôm nay là ngày Klein nghỉ ngơi nên anh không ra ngoài. Thay vào đó, anh giao bức thư gửi tới thầy hướng dẫn Cohen Quentin và một khoản tiền tem dư dả cho Melissa, nhờ em ấy chuyển nó đến bưu điện gần trường Kỹ thuật Tingen.

Sau bữa sáng, Klein thoải mái đánh một giấc ngủ bù thay cho những ngày phải dậy sớm đi làm. Mãi tới trưa, anh mới bật dậy khi bụng kêu vang.

Anh hâm nóng thức ăn thừa tối qua, nhấm nháp ổ bánh mì yến mạch rồi cầm báo đi vào phòng tắm tầng hai. Mỗi khi làm vậy, anh không khỏi than thở vì không có điện thoại di động.

Bảy tám phút sau, Klein với cơ thể sảng khoái trở ra, rửa tay sạch sẽ, về phòng ngủ và khóa cửa lại.

Klein kéo rèm cửa, thắp sáng đèn khí. Anh dành nửa tiếng để Minh Tưởng, nửa tiếng luyện Linh Thị, con lắc cảm xạ và que cảm xạ rồi hồi tưởng những tri thức thần bí học trong một tiếng tiếp theo.

Sau đó, anh vò những tờ báo cũ thành hàng chục quả bóng, viết lên chúng những từ như “Ngọn nến Hoa Ánh Trăng”, “Tinh dầu Trăng Tròn” cùng tên các tài liệu khác, rồi lần lượt mô phỏng quy trình thực hiện ma thuật nghi lễ để nắm vững các chi tiết. Trước khi thực sự thành thạo và có thêm kiến thức, Klein sẽ không vội vàng thử nghiệm nghi lễ ma thuật. Nó vừa lãng phí nguyên liệu, lại rất dễ gặp phải nguy hiểm.

Klein mô phỏng đi mô phỏng lại nhiều lần trước khi cầm chiếc đồng hồ bỏ túi có họa tiết cành lá màu bạc lên, mở ra xem và thấy thời gian đã qua hai giờ bốn mươi lăm phút.

Cân nhắc vài giây, Klein quyết định đốt sạch số báo vụn bằng bếp lò dưới tầng một. Trong lúc đó anh cũng điều chỉnh trạng thái để chuẩn bị cho buổi họp Tarot.

Sau khi khóa cửa phòng ngủ một lần nữa, Klein bước lên sương xám thay vì chờ đến lúc đồng hồ điểm ba giờ. Anh muốn nhân dịp này để khám phá kỹ nơi đó hơn!

Ngay lúc đứng giữa căn phòng trống và bắt đầu đi ngược chiều kim đồng hồ, một vấn đề đột nhiên nảy ra trong lòng Klein, đó là nỗi lo về chuyện “Công Lý” cùng “Người Treo Ngược” đang ở trong hoàn cảnh không thích hợp và có khả năng bị phát hiện hoặc quấy rầy. Thế là, anh liền liên tưởng tới một việc:

Trước đây, Klein từng nói sẽ đưa biện pháp để “Công Lý” và “Người Treo Ngược” có thể xin nghỉ phép hoặc vắng mặt khi họ rơi vào tình huống bất tiện.

Đối với Klein trước kia, đó là một vấn đề gần như nan giải. Anh đâu thể nào tự tay xây dựng một mạng nhắn tin tức thời dị giới được? Còn sử dụng điện báo hữu tuyến thì sẽ bị lộ thân phận ngay.

Nhưng giờ đây, anh đã tìm thấy linh cảm từ nghi lễ ma thuật: “Loại nghi lễ ma thuật mượn sức mạnh từ bên ngoài đều là khẩn cầu sự giúp đỡ từ những tồn tại khác nhau. Những câu thần chú cùng loại chắc chắn sẽ có hướng đi rõ ràng. Tỉ như Nữ thần Đêm Đen, Chúa tể của Sắc đỏ hay những mô tả về những tồn tại vô danh, bí ẩn. Vậy thì, mình có thể sửa đổi câu thần chú để phần mô tả chỉ hướng bản thân không?

“Như vậy, ngay cả khi ‘Công Lý’ và ‘Người Treo Ngược’ cử hành nghi thức ở nơi đất khách quê người thì mình vẫn có thể nhận được tin tức cần thiết.”

Tinh thần Klein trở nên phấn chấn. Anh bắt đầu phân tích tính khả thi của phương pháp này: “Có hai điểm khó khăn. Thứ nhất, mình không phải người có Danh Sách cao cực kỳ mạnh mẽ. Cho dù thần chú thực sự hướng đến bản thân, nhưng chưa chắc mình đã nghe thấy. Thứ hai, làm thế nào để đảm bảo thần chú trỏ hướng chính xác hoàn toàn? Nhỡ trúng phải một số tồn tại không xác định khác cũng khớp với miêu tả thì sẽ rất nguy hiểm.”

Klein lặng lẽ đi đi lại lại, suy ngẫm về những giải pháp khả thi. Anh dần dần liên kết vấn đề với thế giới bí ẩn trong màn sương xám một cách tự nhiên.

“Mình không được, không có nghĩa là sương xám không thể nhận được. Sự kết nối của nó với những ngôi sao đỏ thẫm có thể trực tiếp kéo người ta vào không gian, bất kể khoảng cách.

“Mình nên cân nhắc tới việc ràng buộc bản thân với không gian bí ẩn đó trong mô tả chỉ hướng…”

“Xét theo đó, mặc dù mình không thể nhận được yêu cầu ngay khi đối phương cử hành nghi lễ, nhưng có thể nhìn được tin tức tương ứng mỗi khi đi vào sương xám. Tóm lại, đây chính là tin nhắn trực tuyến và ngoại tuyến của hệ thống nhắn tin tức thời ở thế giới ban đầu.” Klein càng nghĩ càng hào hứng. Anh cảm thấy ý tưởng này rất đáng để thử.

“Hừm. Mình nên dùng mô tả nào để trỏ hướng chính xác tới bản thân và thế giới sương xám nhỉ?”

Anh bắt đầu suy nghĩ về các chi tiết cụ thể. Thực ra, Klein biết có một câu thần chú chắc chắn có thể thành công. Đó chính là “Phúc Sinh Huyền hoàng thiên tôn” được dịch sang tiếng Loen. Song điều đó sẽ khiến anh đánh mất quyền khống chế và chi phối toàn bộ thế giới sương xám, nên chỉ có thể loại trừ.

“Kẻ Khờ đến từ thế giới khác? Không được. Tuy nó đúng là thế thật, cũng không có tồn tại nào đáp ứng được điều kiện ấy, nhưng nó sẽ phơi bày bí mật lớn nhất của mình…”

Klein nghĩ hết câu thần chú này đến câu thần chú khác trước khi gạch bỏ chúng.

Sau khoảng bảy hoặc tám phút, anh cuối cùng cũng chọn được câu thần chú mở đầu hướng về bản thân: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này.”

Hiển nhiên điều này vẫn chưa đủ chính xác, Klein nhanh chóng bổ sung thêm một dòng: “Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám.”

Với hai dòng trên, anh có thể dám chắc nó chỉ giới hạn ở bản thân, hơn nữa còn trói buộc sương xám với anh.

“Còn thiếu một chút. Mình không thể loại trừ khả năng có nhiều không gian, nhiều chúa tể khác ngự trên sương xám. Hơn nữa mô tả này cũng có thể chỉ hướng Linh Giới…” Klein cau mày, quyết định làm nó trở nên chắc chắn hơn.

Sau một phút đồng hồ, anh rốt cuộc cũng nghĩ ra đoạn cuối: “Vị vua vàng đen nắm giữ vận may!”

Đây là cách dịch “Phúc Sinh Huyền hoàng thượng đế” sát nghĩa nhất. Nếu chỉ có mỗi câu này, nó có khả năng mời nhầm những tồn tại nguy hiểm vô danh. Nhưng với hai mục giới hạn ban đầu lẫn kinh nghiệm sử dụng chú văn tương tự để đi vào thế giới sương xám của Klein, đối tượng trong các dòng miêu tả chỉ có thể là bản thân anh.

Klein không biết liệu nghi lễ ma thuật sử dụng ba dòng miêu tả này có hiệu quả hay không. Nhưng anh có thể chắc chắn nó sẽ không thu hút sự chú ý của những tồn tại khác hay làm “Công Lý” cùng “Người Treo Ngược” lâm vào nguy hiểm.

Klein thở dài, trong lòng yên lặng đọc câu thần chú: “Kẻ Khờ không thuộc về thời đại này. Chúa tể thần bí ngự trên màn sương xám. Vị vua vàng đen nắm giữ vận may…”

Anh hơi gật gù rồi lấy đồng hồ ra để xác nhận thời gian.

“Hai giờ năm mươi tám phút…”

Klein không nghĩ gì nữa. Anh cất đồng hồ, bắt đầu Minh Tưởng trước khi niệm chú và bước bốn bước ngược chiều kim đồng hồ để tạo thành một hình vuông.

Những tiếng ồn mạnh mẽ cùng tiếng gầm khó hiểu lại vang lên. Cơn đau đầu ập đến lần này còn nặng nề hơn cả lúc anh uống Ma Dược “Nhà Bói Toán”.

Không giống như con đau dữ dội xuyên thấu qua đầu, nó là một cơn đau khiến người ta trở nên hưng cảm, mất trí và hỗn loạn. Thông qua phương pháp Minh Tưởng, anh nỗ lực phớt lờ những tiếng thì thầm ấy.

Những tiếng xì xào thủ thỉ dần rút xuống như thủy triều. Cơ thể anh trở nên bồng bềnh. Linh Tính nhẹ bẫng và lơ lửng.

Màn sương xám vô biên hiện lên trước mắt anh. Những ngôi sao đỏ rực lúc xa lúc gần trông chẳng khác nào những con mắt nhấp nháy.

Bên trên màn sương mù xám xịt là cung điện nguy nga như nơi ở của những Người Khổng Lồ. Nó sừng sững ở đó như thể đã nằm đó hàng trăm triệu năm.

Chỉ bằng một ý nghĩ, Klein dịch chuyển khỏi nơi mình đang đứng, ngồi xuống vị trí thủ vị ở đầu chiếc bàn đồng có hai mươi hai ghế tựa lưng cao.

✫ ✫ ✫

Cảm ơn mọi người đã đón đọc và theo dõi bản dịch Chúa Tể Huyền Bí.  Hẹn gặp lại các bạn trong Quyển 2 - Phần I: Tên Hề nhé. (ღ✪ｖ✪)

BẢN DỊCH ĐƯỢC ĐĂNG TẢI MIỄN PHÍ TẠI LN.HAKO.VN VÀ DOCLN.NET.