Những Người Olympia Mới
Author: Kate O'Hearn
Date: 2019-09-25 17:00:00+00:00
Publisher: NXB Văn Học

PEGASUS - TẬP 3 - NHỮNG NGƯỜI OLYMPIA MỚI

---❊ ❖ ❊---

Tác giả: Kate O'Hearn

Dịch thuật: Nguyễn Linh Chi

Phát Hành Phúc Minh Books

Nhà xuất bản Văn Học

Thể loại: Văn học, Giả tưởng

Nguồn text: Waka

Đóng gói: @nguyenthanh-cuibap

ebook©vctvegroup

LỜI NÓI ĐẦU

Bạn đã bao giờ băn khoăn các câu chuyện sẽ tiếp tục ra sao sau câu “và họ sống hạnh phúc bên nhau trọn đời” chưa? Tôi thì có đấy.

Tôi yêu những câu chuyện thần thoại cổ đại, nhưng tôi luôn thắc mắc điều gì sẽ xảy ra vào ngày hôm sau, tuần sau hay năm sau đấy?

Những cư dân của vùng núi Olympus sẽ làm gì vào cuối những câu chuyện đó? Hẳn cuộc sống của họ vẫn cứ sẽ diễn ra sau khi những huyền thoại bất hủ về họ kết thúc. Nhưng mà diễn ra như thế nào?

Đây là những gì tôi tin đã xảy ra sau khi anh hùng Bellerophone lần đầu tiên cưỡi ngựa thần Pegasus tiêu diệt quái thú Chimera. Và rất lâu sau khi Perseus tiêu diệt Medusa, hiện sinh ra chú ngựa thần đáng yêu Pegasus của chúng ta.

Những câu chuyện của tôi không tái hiện lại những tích truyện thần thoại cổ đại, bởi những câu chuyện đó đã được kể một cách hoàn hảo rồi.

Đây là những câu chuyện xảy ra rất lâu sau khi những câu chuyện thần thoại của chúng ta kết thúc.

Kate O’ Hearn

CHƯƠNG 1

Cả đám đông hò reo vang dậy. Những cư dân vùng núi Olympus đứng bật dậy để cổ vũ cho trận đấu bóng Liên vùng Olympus đầu tiên giữa đội Những Dòng Mặt trời với đội Những chiến binh của Hercules. Nhưng trận bóng này không hề giống với bất cứ một trận bóng thường thấy nào. Cảnh tượng diễn ra trên sân bóng bây giờ ấn tượng và kỳ diệu như bất cứ cảnh tượng thần kỳ nào bạn có thể thấy trên đỉnh Olympus.

Khi Joel đề xuất tổ chức giải đấu bóng đá, cậu vô cùng bất ngờ khi thấy có rất nhiều vị thần mong muốn được tham gia. Và giờ đây, dưới khán đài ngập tràn cổ động viên đang reo hò, Joel - đội trưởng đội Những tia lửa mặt trời - khéo léo dẫn bóng dọc sân và lừa bóng ngoạn mục qua chân thần rừng. Vị thần nửa người nửa dê này xoay người kèm chặt cậu như thể sinh mạng của cậu ta phụ thuộc vào nhiệm vụ này.

Joel phá vỡ hàng phòng ngự phía dưới, chuyền quả bóng đen trắng đến người bạn, người đồng đội Paelen của mình đang lướt nhanh đến vị trí thích hợp. Thần lợn lòi Chrysaor bắt kịp Joel và lừa dụ đội hậu vệ của đội Những chiến binh của Hercules là thần Mercury và Minerva, trong khi tuấn mã Pegasus bay vọt qua sân bóng, băng qua đầu dàn cầu thủ nhân mã và người khổng lồ, ra hiệu cho Paelen chuyền bóng cho mình. Với cú đá mạnh từ Paelen, quả bóng đã mau chóng nằm trong chân con tuấn mã có cánh.

Emily ngồi trên khán đài sát đường biên cạnh thần Jupiter. Cô kinh ngạc khi thấy Pegasus nhanh chóng thông thạo môn thể thao mà nó và những vị thần xứ Olympus vừa mới làm quen này. Pegasus rất giỏi vừa giữ bóng bằng bốn vó của mình vừa di chuyển không ngừng trong trận đấu.

Đột nhiên một thần rừng luồn dưới chân Pegasus và cướp bóng khỏi chân cậu. Lướt nhẹ nhàng trên đôi chân dê, thần rừng chuyền bóng ngược lại cho những người đồng đội của mình. Nhưng ngay khi đội bạn vừa lấy được bóng thì một cô nhân mã trẻ trong đội Joel lập tức thực hiện một động tác khiến cả đám đông phải ồ lên cổ vũ. Cô nhảy lên không một cách duyên dáng, rướn mình ngựa nâu của mình chặn cú đá bổng. Quả bóng vừa chạm đất cô mau mắn chuyền tới cho Joel.

Joel và Paelen vừa chuyền bóng tới lui vừa chạy về hướng khung thành đội bạn. Joel cuối cùng cũng đã vào được vị trí thuận lợi nhất để sút bóng.

“Tiến lên đi, Joel ơi” Emily hét to “Sút đi!”

Thủ môn đội bạn trông khá đáng sợ. Nửa thân dưới sư tử của thủ môn Nhân sư chồm lên, hai tay chắn bóng, hai cánh đại bàng dang rộng, sẵn sàng cản phá đường bóng của Joel.

Với một cú lách gọn gàng khỏi tầm cản phá của hậu vệ Nirad trẻ của đội bạn, Joel sút bóng. Trái bóng bay vọt lên không theo đường vòng cung như thể nó tự điều chỉnh được bản thân, đập mạnh vào xà ngang và bắn thẳng vào khung thành ngay qua đầu thủ môn Nhân sư.

Ngay khi nhận thấy quả bóng đã nằm gọn trong khung thành mình trấn giữ, thủ môn Nhân sư gầm lên giận dữ, chồm tới vật Joel xuống đất.

Tim Emily thót lại. Thủ môn Nhân sư dùng đôi chân sư tử to lớn đè chặt Joel xuống đất. Hất ngược đầu và gầm to một lần nữa, Nhân sư giơ cao chân trước, như đe dọa xé xác Joel bằng những móng vuốt sắc nhọn của mình.

“Thần Jupiter hãy ngăn chị ta lại đi!” Emily hét lên với vị thần thủ lĩnh của xứ Olympus đang đứng sát cạnh mình. “Nhân sư sẽ xé xác cậu ấy mất.”

Nhưng thay vì ngăn cản vụ tấn công, thần Jupiter lại vỗ tay và cổ vũ ầm ĩ hơn. Ông nghiêng người sang Emily và nói. “Cô bé yêu quý ơi, Alexis có thể hơi nóng tính, nhưng cô ấy biết đây chỉ là trò chơi thôi mà. Joel hoàn toàn không gặp rắc rối gì đâu…” Thần Jupiter ngừng một chút, nhìn quanh đám đông trên khán đài đang giơ cao tay cổ vũ. “Ta chắc rằng khối người ở xứ Olympus này đang ghen tị với Joel đấy.”

Trong lúc ấy trên sân bóng, những cầu thủ trong đội Joel vẫn tiếp tục ăn mừng bàn thắng, không để ý đến thái độ đe dọa của thủ môn đội bạn với ngôi sao của đội mình. Cuối cùng, Nhân sư cũng gạt bờm tóc sư tử của mình đang xòa trên mắt của Joel, vươn người hôn vào môi cậu thật lâu và thật nhiệt tình.

“Sai luật rồi.” Emily vừa hét lớn vừa chạy ào xuống sân. Đứng chen vào giữa hai người, cô bé đẩy mạnh thủ môn đội bạn. “Tránh xa cậu ấy ra.” Từ từ nhấc chân khỏi người Joel, vung vẩy cái đuôi rắn của mình một cách tinh nghịch, Nhân sư nheo đôi mắt màu xanh lá cây của mình và nở nụ cười ranh mãnh “Thần lửa xứ Olympus đang ghen đấy ư?”

Nhân sư có thể trông khá dữ tợn và nguy hiểm với thân mình sư tử, đôi cánh đại bàng và đuôi rắn to lớn, nhưng nửa thân trên của cô vẫn mang hình dáng một phụ nữ trẻ. Thậm chí trông cô ấy còn xinh đẹp tuyệt trần là đằng khác.

Emily khựng lại và chuyển ánh nhìn từ Alexis xuống Joel đang nằm dưới sân cỏ. Thấy nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, đôi mắt nâu ấm áp và khuôn mặt đẹp trai của cậu, Emily chợt nhận ra cô đúng là đang ghen tị kinh khủng.

“Tất nhiên là không rồi.” Cô nói xẵng. “Nhưng hôn cầu thủ đội bạn là không đúng luật thi đấu.”

Vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, Nhân sư uyển chuyển lui về vị trí giữ gôn của mình. Tinh nghịch liếc qua vai, búng nhẹ lọn tóc dài đen nhánh của mình, cô ấy nói “Tiếc thật, đáng nhẽ phải có quy định đó chứ.”

Paelen rướn người tới trước và cùng Emily kéo Joel vẫn còn đang choáng váng đứng dậy. Vừa giúp cậu phủi bụi khỏi người, Paelen vừa nhìn trộm Alexis và thốt lên “Ôi chao, hôn thế cơ mà. Cậu thật là may mắn.”

Má Joel lại càng ửng đỏ hơn khi Alexis nói vọng lại, “Hẹn gặp lại cậu sau nha Joel.”

“Đừng có mà mơ” Emily nói trả. Cô phớt lờ tiếng cười khúc khích của Nhân sư đồng thời chuyển sự chú ý sang Joel. Từ khi đến xứ Olympus, cậu đã cao lớn và cơ bắp hẳn lên sau những ngày lao động ở xưởng của thần thợ rèn Vulcan. Thần Vulcan không ngớt phàn nàn về sự phát triển của cậu bởi ông cứ phải liên tục thay chiếc tay giả bằng bạc mới ông lắp bù cho cánh tay cậu bị mất trong trận chiến với chị em nhà Gorgon.

“Alexis có làm cậu đau không?” Emily hỏi.

Joel tò mò quay lại nhìn Nhân sư và lắc đầu “Không hề.”

Paelen cười nhếch mép rồi chu môi giả vờ hôn “Hay có làm bầm đôi môi mềm mại của cậu không?” “Gì cơ?” Joel má đỏ bừng kêu lên, rồi đẩy Paelen ra xa. “Cậu thôi đi. Tớ có làm sao đâu chứ.

Chúng ta tiếp tục thi đấu được chưa nào?”

Trong khi các cầu thủ vào vị trí để tiếp tục trận đấu, Pegasus đưa Emily ra chỗ ngồi của cô bên đường biên. Nó hí khẽ và Emily thấy một tia sáng bừng lên trong đôi mắt đen tuyệt đẹp của cậu. Pegasus đang cười.

“Em cười cái gì vậy chứ?” Cô bé hỏi.

Cô giáo của Emily, thần Vesta lại gần, nghe lỏm được câu chuyện và giải thích. “Pegasus nghĩ là Nhân sư nói đúng rồi đấy. Con đang ghen tị với cô ấy.”

“Ghen tị với Alexis á? Nghe thật ngớ ngẩn.” Emily cãi lại. “Thứ nhất chị ta chỉ là một con mèo lai ngựa mắt xanh biết bay khổng lồ. Và thứ hai, con với Joel chỉ là bạn bè thôi mà.”

Thần Vesta càng cười tươi hơn. “Tất nhiên là như vậy rồi, con yêu quý.”

“Chúng con chỉ là bạn mà.” Emily vừa ngồi xuống chỗ của mình vừa khăng khăng. “Chỉ thế thôi! Bây giờ thì Pegs, đội của em đang đợi kìa, em nên quay lại với đồng đội của mình đi.”

Pegasus hí lên một tràng vui vẻ trước khi quay người lại sân đấu để đứng vào vị trí của mình trong đội bóng của Joel.

Trận bóng tiếp diễn trong tỉ số hòa. Nếu như Nhân sư là thủ môn của đội Những chiến binh của Hercules thì thủ môn bên đội Joel là một Nirad khổng lồ màu da cam tên là Tirk. Với bốn cánh tay của mình, Tirk chứng tỏ cậu là một thủ môn cừ khôi và hiếm khi để lọt quả bóng nào qua khung thành cậu canh giữ.

“Trận đấu ngoài kia thật là thú vị. Nhưng cha không chắc là luật bóng đá có cho phép người ta bay lên bay xuống sân cỏ như vậy không nữa.”

Emily đứng bật dậy khi nghe thấy tiếng của cha. “Cha ơi.” Cô choàng tay ôm cổ ông “Con nhớ cha quá!”

Ông đã rời Olympus cùng thần Diana và Apollo trong thời gian tưởng dài như thế kỷ. Họ dẫn đầu một nhóm nhỏ các vị thần quay trở lại mặt đất để xem xét xem liệu lệnh cấm xuống trần gian của thần Jupiter có nên được gỡ bỏ hay không? Các vị thần xứ Olympus đã nghe nói rất nhiều về sự tiến bộ của loài người, và họ rất tò mò muốn tìm hiểu thêm. Cha của Emily được cử làm người cố vấn và dẫn đường cho nhóm này.

Khi Emily rời cha mình, cô ôm chặt thần Diana để chào mừng bà. “Con nhớ cả hai người quá. Mọi người về từ khi nào vậy?”

“Chưa lâu lắm con à.” Cha cô trả lời. “Khi chúng ta đến cung điện thì mọi người đã kể cho chúng ta về trận đấu bóng.”

Ông nhìn về phía sân cỏ và ngạc nhiên huýt sáo. “Lúc nghe con kể con và Joel đang dạy các cư dân xứ Olympus chơi bóng, cha không thể tưởng tượng được là ai hay loài nào muốn tham gia thi đấu bóng đá đâu. Chưa bao giờ cha được chứng kiến một cảnh tượng kỳ thú như thế này.”

Emily đưa mắt nhìn các thần rừng, quái điểu, nhân mã, người khổng lồ và một số thi thần sát cánh cùng thi đấu với các sinh vật có cánh chưa từng được nhắc đến hay thậm chí chưa từng được tưởng tượng ra trong các câu chuyện thần thoại cổ. “Bọn con cố dạy chó ba đầu Cerberus chơi bóng nhưng mà không thành công”, Emily nói. “Ba cái đầu của nó cứ tranh nhau giữ bóng và cuối cùng thì quả bóng rách te tua cả. Người khổng lồ Cyclop cũng vậy. Ông ấy cứ cáu điên lên vì không thể giữ nổi bóng với một mắt duy nhất của mình. Ông ấy còn giận dữ đập phá cả khung thành nữa. Cuối cùng thần Jupiter đành phải yêu cầu ông ấy điều khiển bảng kết quả. Cha thấy không, ông ấy đang đứng ở kia kìa…” Cô chỉ vể phía cuối sân bóng nơi người khổng lồ Cyclop đang cập nhật tỉ số trên chiếc bảng sau mỗi pha ghi bàn. “Nhưng hầu hết cư dân vùng Olympus đều có vẻ rất khoái môn thể thao này.”

Họ đưa mắt nhìn về phía sân cỏ nơi một thần rừng vừa đột phá khỏi dàn hậu vệ người khổng lồ và dẫn bóng về phía khung thành của đội Joel. Khi cô nàng lao đến gần khung thành, Pealen mau chóng xuất hiện từ phía trái hòng cản phá cú sút. Nhưng thần rừng đã nhanh hơn một bước, luồn qua cậu ta. Với cú tăng tốc thứ hai, cô sút bóng lọt qua bốn tay của thủ môn Nirad bắn thẳng vào khung thành.

Đám đông ồ lên phấn khởi và đứng dậy cổ vũ. Emily nhìn quanh những cư dân của xứ Olympus và cười khổ sở. Cô quay lại nói với cha “Con không nghĩ là họ hiểu hết ý nghĩa của việc ủng hộ đội này hay đội kia. Tất cả mọi người đều ăn mừng mỗi khi có cầu thủ ghi bàn, bất kể là cầu thủ đội nào.”

Cha cô gật gù. “Có thể chính họ mới hiểu đúng ý nghĩa của cuộc chơi ấy chứ. Đáng nhẽ người dân trái đất chúng ta cần có tinh thần thể thao đúng nghĩa như thế”. Rồi ông quay lại nhìn Emily. “Con yêu bóng đá mà. Ngay cả khi đeo nẹp chân thì con vẫn có thể di chuyển như lúc chân con không bị đau. Sao con không tham gia thi đấu cùng bọn họ?”

Emily ngập ngừng một chút trước khi trả lời ông. “Hôm nay con không có hứng chơi bóng lắm. Con muốn ngồi xem cùng với thần Jupiter và giải thích luật chơi cho ông ấy. Có phải ai cũng hiểu hết được đâu.”

Emily quan sát thái độ trên gương mặt của cha, thở phào nhẹ nhõm khi thấy ông chấp nhận lời giải thích của mình mà không thắc mắc gì thêm. Emily cũng rất muốn chơi, nhưng cô không thể. Cô không thể bởi cô cảm thấy chưa tin tưởng lắm vào bản thân mình.

Kể từ khi cô từ thế giới của Nirad chiến thắng các chị em Gorgon trở về, Emily đã có thể điều khiển sức mạnh của Ngọn lửa ẩn sâu trong cơ thể của mình. Giờ cô đã có thể hoàn toàn điều khiển được nó. Nhưng gần đây cô nhận thấy có nhiều sức mạnh khác đang trỗi dậy. Những sức mạnh vượt xa Ngọn lửa. Đôi khi đồ vật quanh cô tự di chuyển, hoặc thậm chí khi cô tức giận hay buồn bã, đồ vật còn biến mất hoàn toàn. Thần Vesta chưa bao giờ nhắc đến những sức mạnh khác, thậm chí Emily nghi ngờ rằng không biết cô giáo của mình có nhận ra sự tồn tại của những sức mạnh đó không. Cho đến khi Emily có thể thực sự hiểu và điều khiển được những sức mạnh này, cô không muốn mạo hiểm làm bạn bè mình bị thương.

Trận đấu kết thúc với tỉ số thua chênh lệch một bàn của đội Joel. Sau trận đấu sẽ có một bữa tiệc mừng công vào buổi tối. Emily cùng cha và Pegasus tản bộ về phía khu nhà họ ở cùng Joel, Paelen trong thánh điện của thần Jupiter.

“Cha sẽ khuyên thần Jupiter rằng ý tưởng cho phép các cư dân xứ Olympus xuống thăm trần gian không phải là một ý tưởng hay cho lắm. Có quá nhiều mối nguy hiểm. Thế giới của chúng ta đã thay đổi quá nhiều so với những gì họ từng biết trong quá khứ, họ không thể tưởng tượng ra là trần gian đã khác xưa hay đã phát triển đến nhường nào rồi đâu.”

“Nhưng sau khi họ nghe chúng ta kể chuyện, tất cả bọn họ đều rất hào hứng muốn xuống thăm thế giới của chúng ta mà”, Emily nài nỉ.

“Cha hiểu” Cha cô nói. “Vấn đề lớn nhất ở đây là những cư dân vùng Olympus không phải loài người. Một số còn trông khác xa con người của chúng ta. Con thử tưởng tượng xem điều gì sẽ xảy ra nếu một nhân mã, hay thậm chí một người khổng lồ một mắt Cyclops đến thế giới của chúng ta thì sao? Thời xa xưa loài người coi họ là những vị thần, nhưng ngày nay thì…” Ông ngừng lại và liếc nhìn Pegasus “Con còn nhớ điều gì đã xảy ra với cậu ta ở New York không?”

Pegasus khịt mũi và hí vang. Emily vòng tay qua cổ và vuốt ve nó. Những ký ức chẳng mấy vui vẻ đó chợt ùa về trong tâm trí cô bé. Pegasus đã bị cơ quan đặc vụ của chính phủ - Cục nghiên cứu trung ương CRU - bắn, rồi bị đưa về căn cứ bí mật của chính phủ trên đảo Governor. Hình ảnh chú tuấn mã yêu quý nằm sóng xoài trên sàn nhà, nặng nề từng hơi thở khó nhọc vẫn làm tim cô bé nhói đau, ngay cả bây giờ khi cô nhớ lại.

Emily nhìn cha và gật đầu. “Đúng là không chỉ có Pegasus bị thương. Còn cả thần tình yêu Cupid nữa. Máy bay trực thăng của CRU suýt làm cậu ấy tan xác, dù những cư dân xứ Olympus có bất tử đi chăng nữa. Bởi nếu họ không còn thức ăn tiên, cơ thể họ trở nên mong manh và dễ bị tổn thương hơn nhiều.”

“Hoặc có cũng có thể bị giam giữ nữa.” Cha cô nói thêm. “Cá nhân cha không hề nghĩ việc xuống trần gian là một ý tưởng hay. Cha sẽ nói với thần Jupiter về quan điểm của mình. Những cư dân xứ Olympus là những con người tuyệt vời và cha không hề muốn bất cứ việc không hay nào xảy ra cho họ cả.”

Rồi họ tiếp tục đi dọc con đường rải sỏi thanh bình và tĩnh mịch, tiếng vó ngựa của Pegasus là âm thanh duy nhất phá vỡ không gian yên lặng của xứ Olympus. Sau một hồi lặng yên, cha Emily nói tiếp.

“Dì Maureen gửi lời hỏi thăm đến con đấy.”

“Cha gặp dì ạ?”

Ông lắc đầu. “Có vài đặc vụ CRU lởn vởn quanh khu nhà của dì ấy nên cha không thể lại gần được. Nhưng cha cũng đã gọi điện và báo với dì là chúng ta đều rất ổn. Dì con hỏi rất nhiều nhưng cha chắc là họ đã gắn máy nghe lén vào điện thoại nhà dì ấy. Thế nên cha chỉ nói rằng cả hai chúng ta vẫn đang ẩn náu ở một nơi an toàn.”

“Ước gì con được gặp lại dì”, Emily khẽ ước. “Cha cũng vậy”, cha cô đồng tình. “Có thể một ngày không xa, chúng ta có thể thực sự về thăm dì ấy. Chỉ hai cha con mình thôi.”

Emily rạng rỡ hẳn lên. “Được như thế thì thật tuyệt cha nhỉ.”

Khi về đến nơi họ ở, mắt Emily sáng bừng lên khi thấy chồng quà cha cô và thần Diana mang về cho cô, Joel và Paelen: nào quần áo, đĩa nhạc, và cả những món quà vặt yêu thích của Emily như lạc rang muối, và món tủ kẹo dẻo nữa chứ. Thậm chí họ còn mang về cả một bộ sưu tập các loại kẹo sô -cô-la dành riêng cho Paelen.

Emily để ý thấy có một chồng báo ở đó. Hồi còn ở New York cô chưa từng quan tâm đến tin tức báo chí, nhưng giờ đây khi đã cư ngụ ở vùng Olympus, cô lại vô cùng muốn biết mọi việc đang xảy ra tại thành phố của mình.

Tờ báo trên cùng là tờ Thời báo New York. Một bức ảnh ở ngay trang bìa thu hút sự chú ý của cô.

Có phải là Pegasus không nhỉ?

Emily ngay lập tức cầm tờ báo lên đọc một cách tò mò.

Phải, chính là Pegasus, nhưng lại không hề có cánh!

Cô bé đọc tựa đề ngay phía dưới bức ảnh.

Kỷ lục mới

Tornado Warning chiến thắng giải Tam vương miện với thời gian và quãng đường kỷ lục chưa từng có…

“Tornado Warning à?” Emily vừa đọc bài báo vừa lầm bầm cái tên của chú ngựa vô địch phá vỡ mọi kỷ lục trong lịch sử đua ngựa.

“Nhìn cậu ta kìa” cha cô nói khẽ. “Trông cậu ta y hệt như Pegasus nhỉ. Thân và bốn chân của cậu ấy màu xám đậm hơn, nhưng nếu như cậu ta màu trắng thì đảm bảo giống hệt Pegasus. Cái tên Tornado Warning hiện diện ở khắp mọi nơi và đang làm khuấy đảo đấu trường. Kể từ thời thần mã Secretariat tới giờ họ chưa hề tìm được người chiến thắng giải Tam vương miện, thế mà bây giờ Tornado Warning thậm chí còn phá vỡ cả kỷ lục của nhà vô địch cũ.”

Emily gần như không nghe thấy tiếng gõ cửa, cô bé tiếp tục đọc bài báo trong lúc cha cô ra mở cửa.

“Pegs, em phải xem cái này mới được”, Emily giơ tờ báo trước mặt chú tuấn mã. “Nhìn mặt cậu ấy này. Trông cậu ấy giống hệt em. Chị thấy cứ như thể là sinh đôi ý cơ.”

Khi Pegasus xem ảnh, Emily có thể thấy cậu ta khá là bực bội. Trừ màu lông ra thì Tornado Warning trông giống hệt như Pegasus. Ngay cả kích cỡ chiều cao cũng tương tự. Chỉ duy nhất là nó không có đôi cánh và bộ vó vàng. Emily ngước nhìn con tuấn mã. “Sao lại có thể thế được chứ nhỉ?”

“Ồ, vậy là ngươi đã thấy bài báo rồi.” Thần Diana vừa bước vào phòng khách và tiến về phía Pegasus vừa nói. “Ngươi có điều gì muốn nói với ta không? Liệu có phải ngươi đã gây họa gì hồi ngươi xuống thế giới người trần không vậy?”

Pegasus khịt mũi giận dữ và giậm mạnh móng vàng của mình xuống đất.

Emily cau mày và lắc đầu. “Không thể nào đâu. Tornado không thể nào là con của em ấy được. Bà nhìn này, tờ báo ghi rõ là Tornado đã ba năm tuổi, mà Pegasus mới xuống thế giới con người năm ngoái thôi.”

“Nhưng trông nó giống hệt ngươi, bạn thân mến ạ”. Thần Diana vừa vuốt ve mặt Pegasus vừa nói nhẹ nhàng. “Liệu có thể có lý do gì khác nữa chứ?”

Steve nhún vai “Cũng có thể nó là một chú ngựa đẹp mã tình cờ giống hệt Pegasus thì sao?”

Emily nhìn cha chăm chú và cô bỗng chợt nhận ra ông không nhìn Pegasus như cách cô và các vị thần khác trên vùng Olympus nhìn nó. Bề ngoài Pegasus trông có thể giống hệt như một chú ngựa, nhưng thực chất có một sự khác biệt vô cùng lớn. Một điều gì đó mà cô có thể rõ ràng nhận ra, nhưng cha cô thì không thể. Pegasus khác biệt hoàn toàn so với một chú ngựa thông thường, vĩ đại hơn nhiều. Điều đó hiện rõ trong đôi mắt thông minh của nó, trong dáng đứng của nó, trong thần khí đặc biệt bao phủ nó như thể nói với mọi người rằng “Ta không chỉ là một chú ngựa tầm thường”.

Ở xứ Olympus này cũng có rất nhiều ngựa, và một vài trong số đó cũng mang đôi cánh như Pegasus. Nhưng không một ai trong số đó khác biệt như Pegasus. Nó là độc nhất vô nhị - cho đến giờ.

“Không phải đâu cha ơi”, Emily khăng khăng. “Tornado Warning không chỉ giống Pegasus mà thôi đâu, nó y hệt như em ấy ý.”

Thần Diana vòng tay qua vai cô bé bóp nhẹ. “Ồ, dù thế nào đi nữa thì con ngựa Tornado Warning gì đó cũng đang ở thế giới của loài người, còn tất cả chúng ta vẫn ở đây, trên đỉnh Olympus này”. Bà đột ngột thay đổi chủ đề. “Giờ con có muốn thử một vài bộ quần áo mới mà cha con và ta mua về không?”

Emily nhìn thần Diana và cô bé nhận thấy có một điều gì đó cho thấy bà không muốn tiếp tục thảo luận câu chuyện ở đây nữa. Một thông điệp bí mật rằng họ sẽ bàn việc này sau. Cô bé gật đầu “Bà nói đúng. Hãy quên con Tornado Warning đi. Con muốn được xem quà mọi người mang về.”

CHƯƠNG 2

Trong khi mọi người đang nô nức chuẩn bị bữa tiệc mừng đầu tiên sau kết thúc của trận bóng chính thức đầu tiên trên xứ Olympus, Emily và Pegasus đi dạo xuyên qua khu vườn ngát hương sau lưng thánh điện của thần Jupiter. Không khí ấm áp, dịu ngọt và tĩnh lặng; mặt trời ấm áp mà không quá bức bối. Chim chóc líu lo trên không trung, chào mừng sự xuất hiện của Emily và Pegasus.

Phía bên trên là mê lộ của thần Jupiter. Đây là vị trí tốt nhất để Emily và các bạn gặp gỡ và trò chuyện mà không bị bất kỳ người nào làm phiền. Không lâu sau khi họ đến được giữa mê lộ, thì những người bạn khác là Joel, Paelen và người anh em Chrysaor của Pegasus đã xuất hiện. Joel vừa tắm sau khi kết thúc trận bóng, mái tóc cậu còn ướt, vuốt ngược ra sau trông thu hút vô cùng. Pealen cũng vừa tắm để giũ sạch hết đám bùn và cỏ khô bám vào người trong trận đấu, nhưng mái tóc đen nhánh của cậu vẫn bù xù lỉa chỉa tứ phía như mọi khi. Cậu ta vẫn mang đôi xăng đan có cánh và vừa đi vừa cười ngoác đến tận mang tai. “Có việc gì vậy?” Joel hỏi “Có gì khẩn cấp à?”

Emily trải rộng tờ báo xuống đất. “Tớ không thể cho các cậu xem cái này sớm hơn được vì cha tớ vẫn ở trong khu và không thể nhận ra vấn đề. Các cậu hãy xem bức hình và đọc tựa đề này…”

Paelen nhìn từ trang bìa tờ báo sang Pegasus. Miệng cậu há hốc “Trông cậu ta giống cậu quá đi! Bài báo nói gì vậy?”

Joel cau mày đọc bài báo “Nó nói về một con ngựa đua tên là Tornado Warning. Nó vừa chiến thắng giải Tam vương miện.”

“Giải Tam vương miện là cái gì vậy?” Pealen hỏi.

Joel nói tiếp “Cha tớ rất mê đua ngựa.” Cậu nhìn sang Pegasus “Tớ thực sự ước gì ông có thể gặp được cậu…” Joel thở dài. “Ông ấy và tớ thường cá nhau về giải Tam vương miện. Nó là một sê-ri ba trận đua ngựa lớn liền nhau: Giải Kentucky Derby, giải Preakness Stakes và cuối cùng là giải Belmont Stakes. Rất hiếm có chú ngựa nào giành được chiến thắng trong cả ba giải này. Theo tớ nhớ thì lần cuối cùng có một người chiến thắng là vào khoảng những năm 70. Nhưng mà con Tornado Warning không chỉ chiến thắng cả ba giải này, mà nó còn phá vỡ toàn bộ các kỷ lục cũ. Joel ngừng lại nhìn sang Emily. “Có điều gì không ổn ở đây. Cậu hãy nhìn những con số này xem...” Cậu giơ tờ báo lên.

Emily liếc qua và thấy một loạt những số liệu mà cô không hiểu chút nào. “Điều này có nghĩa là gì vậy?”

“Nghĩa là điều này không thể xảy ra. Nhìn vào thời gian đua này. Nó phải là con ngựa đua nhanh nhất trong lịch sử ý chứ. Không có một chú ngựa nào có thể chạy nhanh đến như vậy.”

“Nhưng mà cậu ta làm được đấy thôi”, Paelen khăng khăng.

Đứng bên cạnh họ, Chrysaor khụt khịt lên khe khẽ và Paelen hạ tờ báo thấp hơn một chút để chú lợn lòi có cánh có thể thấy được bức hình rõ hơn. Cậu ta một lần nữa lại khụt khịt và kêu rin rít. “Tớ không hiểu lắm”, Paelen hỏi. “Tại sao lại có một con ngựa trông vô cùng giống Pegasus, chạy nhanh như Pegasus, thế mà lại không phải là Pegasus?”

Joel nhún vai. “Nếu tớ đã không biết thì tớ thề cậu ta chắc chắn là một…” Một biểu cảm bất ngờ xuất hiện trên gương mặt cậu, rồi cậu lắc đầu. “Không, không thể nào đâu. Các cậu có nghĩ giống tớ không?”

Emily cảm thấy hoảng sợ. Cô cũng đã nghĩ đến phương án này và làm cho cô lạnh dọc sống lưng. Nhưng cho đến nay đây vẫn là lời giải có lý nhất.

“Tớ cố không nghĩ như vậy”, cô bé nói. “Tớ hỏi cha tớ và cha tớ cũng không nghĩ vậy. Ông bảo nếu điều đó là sự thật thì Tornado Warning phải có màu trắng tinh chứ không phải xám như thế này.“ “Gì vậy?” Paelen hỏi “Hai cậu đang nói gì thế?”

Emily tựa đầu vào Pegasus và vuốt ve nó “Bọn tớ nghĩ rằng CRU đã nhúng tay vào việc này.”

Miệng Paelen há hốc: “CRU á? Làm thế nào cơ?” Joel bước lại gần Emily “Nhưng điều đó không thể xảy ra, phải không?”

“Tớ thực sự không biết”, cô bé nói. “Nhưng còn lời giải thích nào khác nữa chứ?”

“Chúng ta phải quay trở lại đó và tìm ra đáp án” Joel kết luận. “Em, nếu họ thực sự có thể làm được điều này thì tất cả chúng ta đều sẽ gặp rắc rối vô cùng đấy.”

“Đủ rồi”, Paelen hét lên bực bội. “Cả hai cậu đang nói gì khó hiểu vậy, hai cậu làm tớ phát điên mất. Rốt cuộc là có điều gì đang diễn ra ở đây?”

Joel nhìn Paelen. “Điều này có thể nghe rất vô lý. Nhưng bọn tớ nghĩ rằng Tornado Warning giống như một bản sao vô tính.”

Biểu cảm của Paelen vẫn không hề thay đổi. Emily nhận ra rằng cậu vẫn chưa hiểu vấn đề. “Trong thế giới con người chúng tớ hiện nay, khoa học đã phát triển vô cùng nhanh. Họ đang tạo ra nhiều kỳ tích với các cây biến đổi gen và vô vàn thứ khác tương tự vậy. Điều Joel muốn nói là trong khi CRU bắt giữ cậu, Pegasus và thần Diana, hẳn là họ đã kiểm tra và làm thí nghiệm trên người các cậu. Họ lấy các mẫu nghiệm từ các cậu.”

Paelen rùng mình “Thật là kinh khủng”. Cậu nói khẽ. “Họ đưa tôi vào những cái máy, họ liên tục lấy máu tôi, lấy tóc tôi và có trời biết họ còn lấy cái gì nữa.”

“Chính xác”, Joel nói. “Và điều chúng tớ sợ là bằng cách nào đó họ đã sử dụng những mẫu nghiệm đó để tạo ra các bản sao vô tính. Bản sao vô tính là một thứ giống hệt các cậu, được tạo ra từ các cậu, nhưng lại không phải là các cậu. Kiểu giống như là anh em sinh đôi vậy ý, nhưng không sinh ra cùng một thời điểm.” Joel bước lại gần con tuấn mã và vuốt ve gương mặt nó. “Tornado Warning trông giống hệt như Pegasus, bởi có thể nó được tạo thành từ những tế bào họ lấy ra từ Pegasus.”

Gương mặt Emily đột nhiên tái nhợt. “Điều đó thật điên rồ, cứ như là trong truyện viễn tưởng vậy. Nhưng nếu như nó là bản sao vô tính của Pegasus thì nó phải có màu trắng như em ấy chứ?” “Cậu có nhớ là chúng ta đã nhuộm màu nâu đen cho cậu ấy không? Nhỡ đâu họ nhuộm màu xám cho Tornado thì sao?” Joel đề xuất. “Tớ không biết là liệu họ có làm điều đó không và làm như thế nào, nhưng chúng ta nhất định phải tìm ra câu trả lời. Em, chúng ta đang nói về CRU đấy. Chúng ta đã thấy trang thiết bị của họ rồi mà. Tớ chắc là họ hoàn toàn đủ khả năng để làm việc này.”

Emily lắc đầu. “Nhưng điều này nghe thật vô lý. Kể cả nếu có thể xảy ra, tại sao họ lại cho nó tham gia cuộc đua và liều lĩnh phô trương sản phẩm thí nghiệm của mình ra như vậy chứ?” Hơn nữa, bài báo còn nói là Tornado Warning đã ba tuổi rồi.”

‘Tớ không thể giải thích được điều này”, Joel nói. “Nhưng hãy nhìn những bức ảnh này xem. Trông cứ như chính Pegasus tham gia vào cuộc đua vậy. Đây không phải là tốc độ mà một con ngựa bình thường có thể đạt được.”

Pegasus thở phì phì và đào móng sâu xuống đất. Bên cạnh nó, Paelen lắc đầu quầy quậy. “Không, không, không. Không thể nào đâu. Các cậu không thể nói con ngựa này làm ra từ Pegasus được. Thật là trái với tự nhiên, thật là bất khả thi.” Cậu ta nhảy mạnh về phía Emily và chỉ vào con tuấn mã trong bức hình. “Pegasus có cánh. Con ngựa đua này thì không có. Nếu cậu ta được làm ra từ Pegasus thì cậu ta chắc chắn phải có cánh chứ?” Emily gật đầu. “Tớ cũng nghĩ giống cậu cho đến khi tớ nhìn thấy cái này…” Cô bé cúi người xuống đất và bắt đầu lật giở các trang của tờ báo.

“Đây.” Cô chỉ vào một bức ảnh màu cận cảnh Tornado Warning trong vòng tròn chiến thắng. Người nài ngựa vẫn ngồi trên lưng cậu ta. Phía dưới gối phải của người nài ngựa là dấu vết của một đường sẹo dài trên phần lưng xám xanh của Tornado. “Nhìn vào vết sẹo kia kìa. Đó có thể là dấu vết họ phẫu thuật cắt cánh của nó để lại.”

“Đó chỉ là vết gấp trên giấy thôi, không hơn đâu”, Paelen khăng khăng. “Điều đó chẳng chứng tỏ được gì cả.”

Joel nhặt tờ báo lên và xem kỹ bức hình. Cậu lắc đầu. “Đây không phải vết gấp trên giấy đâu Paelen ạ. Đấy là một vết sẹo. Nó có thể chứng tỏ một điều. Chúng ta phải quay lại đó để tận mắt nhìn thấy con ngựa đua này. Nếu CRU có khả năng tạo ra bản sao vô tính, thử tưởng tượng xem họ sẽ làm gì với mẫu tế bào DNA lấy từ thần Diana?”

Độ nghiêm trọng của vấn đề khiến Emily choáng váng. Cô ngước nhìn Joel. “Không chỉ tế bào của các vị thần Olympus đâu Joel ơi. Cậu nhớ không, CRU đã bắt được cả bọn Nirad nữa.”

CHƯƠNG 3

Khi mặt trời bắt đầu lặn xứ Olympus, sân bóng đá khi trước đã biến thành khu vực liên hoan khổng lồ. Các dãy bàn ngập tràn hoa quả và thức ăn tiên đón chào hàng ngàn người dân xứ Olympus đổ về đây để ăn mừng trận đấu. Đèn đuốc được châm sáng bừng rạng rỡ trong khi các thi thần Muses nhảy múa hát ca biểu diễn cho đám đông thưởng thức.

Phía trên sân bóng, thần tình yêu Cupid dẫn đầu một đoàn thiên thần và sinh vật có cánh mang theo băng rôn và cờ quạt biểu diễn trên không trung. Họ bay lên rồi hạ xuống, đôi khi thấp đến mức họ chạm cả vào đỉnh đầu những người đang đứng dưới sân bóng.

Thần Cupid nhìn thấy Emily đang tiến vào khán đài liền nhào xuống. Xếp lại đôi cánh rộng gọn gàng phía sau lưng, thần Cupid cúi người chào cô. “Xin chào Thần lửa, cô có muốn bay cùng với tôi không?”

“Cô ấy tên là Emily”, Paelen thách thức như cậu ta vẫn luôn làm cả trăm lần trước đó. “ Khi nào cậu mới hiểu được điều đó nhỉ?”

Thần Cupid cười rạng rỡ với Emily. “Khi nào cô ấy bảo ta gọi.”

Emily bình tĩnh giơ tay ra hiệu cho Paelen và quay lại nhìn thần Cupid. Không còn cảm giác say nắng như lúc đầu cô gặp cậu ta nữa. Thần Cupid vẫn đẹp trai rạng ngời như mọi khi, nhưng giờ trái tim cô đã thuộc về nơi khác.

“Dù sao cũng cảm ơn cậu, nhưng tớ thích ngồi trên này một lúc đã. Có thể để lần sau vậy!”

“Tất nhiên rồi thưa Thần lửa”, Thần Cupid trả lời, chĩa một tia nhìn trêu ghẹo sang phía Paelen. “Chỉ cần cô yêu cầu thôi”. Cậu ta thơm lên má Emily và tự tin lao vút vào không trung.

“Tớ đã bảo cậu nhiều lần rồi mà Emily” ,Paelen nói. “Đáng nhẽ cậu cứ để anh ta làm tượng đá ở thế giới Nirad có phải tốt hơn không. Nó sẽ giải quyết mọi rắc rối cho chúng ta đấy.”

“Tớ tưởng hai cậu làm bạn với nhau rồi”, Joel hỏi.

“Cupid và tớ á?” Paelen trả lời. “Chẳng liên quan gì. Đúng là cậu ta có giúp chúng ta đánh bại chị em nhà Gorgon và vượt qua nỗi sợ bọn Nirad. Nhưng Cupid vẫn cứ là Cupid, một kẻ chuyên gây rắc rối ngạo mạn khó ưa.”

Thần Diana tham gia câu chuyện. Bà đứng trước mặt Paelen và nghiêm mặt “Cách đây không lâu thì mọi người cũng nói về cậu y hệt như vậy đấy cậu lỏi trộm vặt ạ.”

Paelen nhún vai. “Cũng có thể là như thế. Nhưng mà con đã thay đổi, còn Cupid thì vẫn thế.” “Thật à?” Thần Diana nói. “Người ta thường nói là ăn cắp quen tay ngủ ngày quen mắt. Ta biết nhiều cư dân ở vùng Olympus này vẫn có thói quen kiểm tra lại tiền bạc và của cải mỗi khi cậu xuất hiện đấy.”

Mặt Paelen dài thượt ra. Mặc dù cậu đã làm nhiều việc để giúp đỡ vùng đất Olympus này nhưng còn rất nhiều người ở đây nghĩ rằng tính tắt mắt của cậu vẫn không hề thay đổi tí nào.

Emily cảm thấy thông cảm cho cậu ấy. Cần phải làm gì để mọi người tin rằng cậu ấy đã thay đổi chứ. Cô bé cũng biết rằng mặc dù bị tổn thương nhưng Paelen đủ khôn ngoan để không cãi lại câu nào. Tính nóng nảy của thần Diana đã nổi tiếng khắp nơi. Tốt nhất là nhịn vài câu chứ không nên nói gì làm cơn giận của bà bùng lên.

Đúng với phong cách của một cảnh sát, cha của Emily lại gần để xoa dịu tình hình. Ông quàng tay qua vai Paelen và chỉ vào đám đông. “Mọi người hãy nhìn xung quanh kìa, thật là cuồng nhiệt. Tiệc tùng thì việc gì cũng xếp lại cái đã. Mọi người hãy cùng tham gia đi, vui vẻ tí nào.”

Emily không có hứng thú tham gia vào không khí tiệc tùng xung quanh cô cho lắm. Cả Joel và Paelen cũng vậy. Dường như một bóng đen nặng nề đang đè lên vai họ. Không phải chỉ họ mới cảm thấy lo lắng. Cả Pegasus và Chrysaor cũng bồn chồn thấy rõ.

Khi cha cô đi lấy đồ uống cho mọi người. Emily đứng cạnh thần Diana và Pegasus. Joel thúc nhẹ vào lưng cô thì thào. “Kể với bà ấy luôn đi.”

Đôi tai thính của thần Diana không bỏ sót câu nào. Bà quay ngay lại và nhìn Joel đầy nghi ngờ. “Kể với ta điều gì?”

Emily hít một hơi dài và nói. “Thần Diana, bọn con cần kể với bà một chuyện quan trọng, nhưng bọn con không muốn để cha con biết.”

Thần Diana cau mày. “Chuyện về con ngựa đua kia phải không?”

Emily gật đầu. “Cũng có thể là không có chuyện gì cả. Nhưng bọn con cần phải quay về thế giới loài người để kiểm tra xem, liệu Tornado Warning có thực sự là một con ngựa bình thường hay không. Bọn con cần đi mà không cho ai biết…” Cha cô bé đang trên đường quay về chỗ cả nhóm đang đứng với một khay đầy bánh tiên và các ly đầy nước tiên.

Thần Diana dựa gần hơn về phía Emily. “Sau bữa tiệc gặp ta ở chân Đền Thờ Lửa Thiêng . Chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện ở đó.”

Bữa tiệc tiếp tục diễn ra tưng bừng cho đến tận khuya. Khi bữa tiệc kết thúc, Emily chúc cha ngủ ngon và chờ tới khi ông về phòng mình. Sau khi chắc chắn ông đã ngủ yên, cô rời nhà và đi về phía khu vườn nơi cô hẹn gặp những người bạn của mình.

Pegasus và Chrysaor đã có mặt tại chỗ hẹn. Một lúc sau Paelen và Joel cũng xuất hiện. Để tiết kiệm thời gian họ nhất trí bay đến điểm hẹn tại ngôi đền. Emily leo lên lưng Pegasus, Joel cũng yên vị trên lưng Chrysaor còn Paelen cúi xuống đôi xăng đan có cánh của mình ra lệnh đưa cậu đến Ngôi đền. Vẫy đôi cánh tí xíu, đôi xăng đan thần tuân lệnh đưa cậu bay bổng lên không trung.

Trong tất cả những điều kỳ thú ở xứ Olympus, điều Emily yêu thích nhất là được bay trên lưng Pegasus. Bay trong đêm còn mang lại cảm giác sảng khoái hơn nhiều. Rất nhiều đêm khi cha cô tưởng rằng cô đã ngủ ngoan trên giường, cô đã lén trốn ra khỏi thánh điện, cùng Pegasus bay khắp bầu trời xứ Olympus. Lần nào bay cô cũng choáng ngợp cùng bầu trời sao rực rỡ. Nó mang lại cho cô cảm giác hưng phấn, như thể từng vì sao đang mời gọi cô cùng hoà vào trời cao thẳm.

Chính những vì sao này cho cô biết cô không còn ở thế giới loài người. Không một chòm sao quen thuộc nào cô từng biết xuất hiện trên bầu trời đêm Olympus. Thiếu vắng mặt trăng dường như các vì sao gần sát và lung linh rực rỡ hơn.

Nhưng trong đêm nay, cô không còn cảm thấy niềm hưng phấn quen thuộc nữa. Họ lặng lẽ lao đi trong không trung trên thánh điện tối sẫm bên dưới. Trên mặt đất, những cư dân trông rất lạ đang di chuyển lại qua. Đây là những sinh vật chỉ xuất hiện trong thế giới này về đêm.

Emily áp người về phía trước để át đi nỗi sợ đối với những cư dân của bóng tối này. Mặc dù trông họ rất lạ với màu da xanh nhợt và đôi mắt to đen thẫm, họ nói chuyện với nhau rất nhỏ nhẹ và dường như không gây bất kỳ mối nguy hại nào với cô hay Pegasus. Cô bé nhận ra rằng ở Olympus này như có hai thế giới cùng tồn tại song song. Một thế giới ban ngày tràn ngập màu sắc và ánh nắng mặt trời, dưới sự lãnh đạo của thần Jupiter; và một thế giới ban đêm chỉ có ánh sáng sao le lói, cùng những sinh vật lạ lùng lặng lẽ do anh trai của thần Jupiter là Pluto cai quản. Xứ Olympus về đêm chính là thế giới âm phủ thường được miêu tả trong các câu chuyện thần thoại.

Emily nhìn sang phía Joel và nhận ra đây là lần đầu tiên cậu ta được chứng kiến cảnh tượng này của xứ Olympus. Nếu vào thời điểm khác chắc hẳn cậu ta sẽ hỏi cô hàng ngàn câu hỏi và sẽ đòi bay xuống đất để tiếp xúc với những cư dân lạ lùng này. Nhưng không phải đêm nay. Cậu ta nhìn họ với ánh mắt tò mò, nhưng vẫn lặng yên không nói gì.

Ngay phía trước mặt họ là một tia sáng lấp lánh giữa trời đêm tối mịt. Ánh sáng phát ra từ nóc Ngôi đền Lửa thiêng. Đây chính là ngọn lửa mang lại sức mạnh và quyền lực cho những cư dân vùng Olympus. Nếu mất đi ngọn lửa thiêng này, toàn bộ xứ Olympus sẽ sụp đổ. Đây cũng chính là ngọn lửa mà sức mạnh trong Emily thắp sáng. Cô bé được sinh ra với trái tim ẩn chứa Ngọn lửa thiêng sâu thẳm bên trong. Khi hi sinh bản thân trong ngôi đền, sức mạnh nội tại trong cô được giải phóng và một lần nữa thắp lên Ngọn lửa thiêng trong ngôi đền. Chính bởi mối liên hệ giữa Emily và Ngọn lửa thiêng nên thần Jupiter cũng như các cư dân khác của vùng Olympus đều bảo vệ cô vô cùng cẩn trọng. Dù cô bé chưa hiểu ngọn ngành lý do, nhưng cô cũng biết rằng sự sống còn của những cư dân nơi đây đều phụ thuộc vào sự trường tồn của Ngọn lửa thiêng. Và sự sống của Ngọn lửa lại tuỳ thuộc vào chính cô.

Khi Pegasus nghiêng mình hạ cánh, Emily ngạc nhiên thấy ba bóng người đang đứng trên thềm của Ngôi đền. Khi đến gần cô bé nhận ra cha mình đang đứng cạnh thần Diana. Ông đứng chống nạnh và gương mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

Emily lén nhìn Joel đang ngồi trên lưng Chrysaor. Cậu cũng liếc nhìn cô. “Tớ nghĩ bọn mình gặp rắc rối to rồi.”

Emily đã định bảo Pegasus quay về thánh điện nhưng đã quá muộn. Thân mình của Pegasus trắng sáng nổi bật trên bầu trời đêm khiến tất cả mọi người đều nhận ra họ từ xa.

Khi con tuấn mã đặt chân xuống đất trước mặt ba người đang đứng đó, Emily cau mày. Đứng bên cạnh cha cô và thần Diana là một nhân vật thứ ba mà cô chưa biết.

Cha Emily lại gần để giúp cô bé xuống ngựa. “Con không muốn nói gì với cha trước khi lẻn khỏi Olympus à?”

Tim Emily gần như thót lại. Thần Diana đã kể cho ông mọi chuyện. Cô bé cúi gằm mặt. “Con xin lỗi cha. Con cũng muốn kể cho cha nghe mọi chuyện, nhưng con biết cha sẽ ngăn cản con.”

“Tất nhiên là cha muốn ngăn cản con rồi. Emily, con không thể trở lại đó. Nó quá nguy hiểm. Con đang nghĩ gì vậy chứ?”

“Thưa chú Steve, đó là lỗi của cháu, không phải lỗi của Emily”, Joel bước tới nói hộ cho cô bé. “Chính cháu mới là người đề xuất ý tưởng về lại thế giới con người. Chúng cháu đã kể cho thần Diana biết để ít nhất mọi người cũng biết là chúng cháu đi đâu.”

“Lý do là vì con ngựa đua ngu ngốc đó phải không?”

“Cha hãy nghe con nói đã”, Emily nài nỉ. “Tornado Warning trông quá giống Pegasus và chạy nhanh hơn bất kỳ một chú ngựa thông thường nào. Cha biết điều đó mà. Nếu cha không thấy có gì bất thường cha sẽ không mang tờ báo đó về cho chúng con xem. Chúng ta cần phải tìm hiểu sự tình. Nếu có bất kỳ dấu hiệu gì chứng tỏ cậu ta là bản sao vô tính thì chúng ta cũng cần phải biết. Cha không thấy ư, nếu CRU có thể nhân bản cậu ta thì họ cũng có thể làm điều tương tự với các thành viên khác của xứ Olympus.”

“Hoặc bọn Nirad”, Paelen đế thêm.

Nhân vật thứ ba từ lúc nãy vẫn đứng trong bóng tối bước lại gần. “Các cháu thực sự tin rằng điều này có thể xảy ra à? Rằng CRU có thể tạo ra những cư dân Olympus mới từ tế bào máu của chúng ta?”

Khi ông ta bước lại gần, Emily nhận thấy ông trông rất giống thần Jupiter và thần Neptune. Nhưng ánh mắt của ông dữ dội hơn và đen nhánh như trời đêm. Nước da ông ta tái nhợt như tàu lá. Đây hẳn là người anh em thứ ba, thần Pluto. Ông ta là chủ nhân của chó ngao ba đầu Ceberus và là người cai quản thế giới âm phủ. Cô đã nghe kể rất nhiều về ông ta nhưng chưa bao giờ được gặp.

Emily trịnh trọng cúi đầu chào ông. “Chúng cháu vẫn chưa biết rõ thưa ngài”. Cô quay sang cha mình nói. “Cha à, cha đã nhìn thấy cậu ta trên tivi. Cha có chắc chắn rằng Tornado Warning không phải là một bản sao của Pegasus không?”

Cha Emily lấy ngón tay cào tóc. Ông nhìn từ thần Diana sang thần Pluto. Ông lắc đầu. “Không, tôi không dám chắc. Khoa học nhân loại giờ đây phát triển quá nhanh, tôi không dám chắc là họ đã có thể làm được những gì rồi.”

“Cha thấy không?” Emily nài nỉ. “Đó chính là lý do vì sao chúng con phải quay lại đó để tận mắt kiểm tra. Nếu Tornado Warning chỉ đơn giản là một chú ngựa bình thường, chúng con sẽ quên ngay nó. Thế nhưng nếu nó thực sự là một bản sao vô tính của Pegasus, thì chúng ta phải tìm hiểu tường tận. Tưởng tượng CRU có thể làm những gì với một đội quân nhân bản vô tính các cư dân xứ Olympus hay bọn Nirad? Họ có thể chiếm lĩnh cả thế giới ý!”

“Hoặc thậm chí thách thức cả vùng Olympus”, Joel thêm vào.

Thần Pluto hạ giọng. “Nếu con ngựa mà các cháu nhắc đến đó được tạo ra từ Pegasus, tất cả cư dân xứ Olympus sẽ vô cùng bất bình! Jupiter sẽ đích thân xuống thế giới loài người để ngăn chặn chúng lại.” Ông ta ngưng lại trước khi chằm chằm nhìn thẳng vào mắt Emily. “Ta sẽ chiến đấu cùng ông ta. Bất cứ sinh vật nào được tạo ra từ dòng máu của chúng ta đều không thể tha thứ được. Nếu đây là sự thật và họ thực sự có thể tạo ra những bản sao của cư dân Olympus, chúng ta sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiêu huỷ toàn bộ trái đất”.

CHƯƠNG 4

Emily sững sờ nhìn thần Pluto. Liệu điều đó có thể là sự thật? Liệu thần dân xứ Olympus có thực sự phá huỷ thế giới của cô? Thần Jupiter vẫn luôn rộng lượng và đối xử với cô như một người cháu gái thân thiết. Liệu ông có thực sự làm điều đó với thế giới của cô.

“Đó là sự thật”, Thần Diana nhìn quay và bắt đầu thì thầm. “Nếu cha của ta biết được điều này, ông sẽ không ngần ngại phá huỷ cả thế giới của con thậm chí trước khi có bằng chứng xác thực. Ta đã từng chứng kiến ông làm điều này trước đây. Jupiter có thể làm mọi việc miễn là ông có thể bảo vệ được xứ Olympus và trật tự của tự nhiên.”

Cha Emily lắc đầu. “Nhưng trên trái đất có hàng tỉ con người và loài vật vô tội. Thần Jupiter không thể vì trừng phạt bọn CRU vì những hành động ngu ngốc của chúng mà làm liên luỵ tất cả các sinh vật khác được.”

Thần Diana thở dài nặng nề. “Tôi xin lỗi Steve, nhưng ông ấy sẽ làm như vậy đấy.”

“Apollo cũng đã thấy những bức ảnh này rồi”, thần Pluto nói thêm. “Cậu ta đã bí mật nói với ta những lo lắng của mình. Ta khuyên cậu ta không nên kể với cha mình về điều này, nhưng tất cả chúng ta đều một lòng trung thành với Jupiter. Nếu bọn CRU thực sự làm điều này, chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc báo cáo lại với thần Jupiter và để bọn chúng chịu hình phạt xứng đáng với tội lỗi chúng gây ra.”

“Phá huỷ địa cầu là một hình phạt quá nghiêm khắc”, Steve biện luận. “Đặc biệt là vì tội lỗi của một vài cá nhân nhỏ lẻ - mà đến giờ chúng ta cũng không chắc là họ có làm điều đó hay không.”

“Đó chính là lý do bọn con phải tự mình về đó để kiểm chứng”, Emily nói thêm.

“Emily nói đúng”. Thần Pluto nói. “Chúng ta cần để họ đi xem liệu con ngựa đua đó là ngựa thật, hay một sản phẩm phi tự nhiên do con người tạo ra.”

Cha cô bắt đầu bước lại “Cũng được. Nhưng ta sẽ đi cùng các con.”

Pegasus hí khẽ. Nó ra dấu lại gần thần Diana và phát ra một chuỗi tiếng động dài.

“Pegasus không đồng ý.” Bà giải thích. “Nó nói ông cần ở lại nơi đây. Theo dự định ông và ta sẽ phải báo cáo với cha ta về chuyến đi vừa rồi. Họ sẽ chỉ đi một vài ngày thôi. Ta có thể giải thích cho cha về lý do tại sao Emily và bọn trẻ không có mặt, có thể là đến thế giới Nirad để thăm nữ hoàng chẳng hạn. Nhưng nếu cả ông cũng đi thì cha ta sẽ nghi ngờ, đặc biệt là đi ngay sau khi chúng ta vừa quay trở lại. Do vậy chúng ta không nên liều lĩnh.” “Nhưng chuyến đi quá nguy hiểm”, Steve khăng khăng.

“Con xin cha mà”, Emily nói. “Chúng con phải đi xem thế nào. Chúng con sẽ về rất nhanh thôi. Cha cần phải phân tán sự chú ý của thần Jupiter và ngăn không cho thần Apollo kể với ngài ấy về con Tornado cho đến khi bọn con tìm hiểu được ngọn ngành sự việc.”

“Nhưng làm sao cha có thể bảo vệ con được.” Cha cô vừa ôm chặt cô vào lòng, hôn lên trán cô và nói. “Bọn CRU đã từng chia cách hai cha con ta. Cha không muốn sự việc lại xảy ra lần nữa.”

“Việc đó sẽ không xảy ra lần nữa”, Joel hứa. “Lần này không giống lần trước. Chúng con sẽ không đột nhập vào trụ sở của CRU. Chúng con chỉ đi xem một trận đấu ngựa có Tornado Warning tham gia thôi.”

Steve thở dài nặng nề. “Ước gì cha có thể đi cùng các con.”

“Con cũng vậy”, Emily đồng ý và ôm lấy cha.“Nhưng chúng con sẽ vô cùng cẩn thận. Con hứa mà. Cha chỉ cần làm thần Jupiter bận rộn để ông ấy không để ý đến sự vắng mặt của chúng con.”

Khi mặt trời bắt đầu mọc, thần Pluto yêu cầu ngừng tạm cuộc họp và hẹn tất cả mọi người gặp nhau lần nữa tại Ngôi đền vào tối hôm sau để chuẩn bị cho chuyến đi.

Ngày hôm sau, Emily, Joel và Paelen sắp xếp quần áo mới, chất đầy thực phẩm tiên cho chuyến đi sắp tới. Emily gần như không gặp được cha bởi ông đang bận rộn cả ngày bên thần Jupiter, Diana và Apollo báo cáo về chuyến đi vừa qua của họ. Cô bé rất muốn được tâm sự với ông, được nói với ông về nỗi lo lắng của mình về những hình phạt thế giới loài người sẽ phải hứng chịu nếu thần Jupiter phát hiện ra mọi chuyện.

Từ trước đến giờ tất cả những gì Emily đã làm là bảo vệ xứ Olympus; đầu tiên là chiến đấu với bọn Nirad, rồi đánh nhau với chị em nhà Gorgon. Nhưng giờ đây, trong khi xếp đi xếp lại hành lý chuẩn bị cho chuyến đi, cô bé nhận ra rằng chính cô, Ngọn lửa thiêng của xứ Olympus sẽ buộc phải bảo vệ địa cầu khỏi sự trừng phạt của những cư dân xứ Olympus.

Khi màn đêm buông xuống và cha cô đã trở về sau một ngày dài làm việc bên thần Jupiter, họ chờ đợi những cư dân xứ Olympus chìm vào giấc ngủ trước khi đi đến chỗ hẹn phía Ngôi đền Lửa thiêng.

Cha Emily bay cùng cô bé trong chuyến bay ngắn đến Ngôi đền trên lưng ngựa thần Pegasus.

Cô bé cảm thấy cánh tay vững chãi của ông ôm choàng qua người cô và thầm ước ông có thể đi cùng mình trong chuyến đi này. Nhưng Pegasus nói đúng. Ông cần phải ở lại đây để phân tán sự chú ý của thần Jupiter.

Thần Diana và thần Pluto đã đợi sẵn ở Ngôi đền. Vừa từ lưng Pegasus tụt xuống, Emily đã phát hiện thần Pluto đang cầm trong tay một túi xách đi đường.

Thần Diana bước lên phía trước. “Ta đã báo với cha ta là tất cả các con sẽ đến thế giới Nirad để thăm nữ hoàng. Ông ấy không có lý do gì để thắc mắc về điều này cả. Nhưng các con cần phải về sớm nhé. Cha ta hiểu là con cũng cần có tự do và đời sống riêng của mình, nhưng ông ấy cũng không hài lòng khi Thần lửa xứ Olympus đi quá xa khỏi tầm mắt đâu.”

“Con hiểu ạ”, Emily trả lời dứt khoát. “ Chúng con sẽ về nhanh nhất có thể.”

Khi họ đang nói chuyện, thần Pluto mở chiếc túi ông đang cầm trên tay, lôi ra một chiếc mũ da tinh xảo và giơ nó lên.

Paelen hít một hơi thật dài. “Đấy là chiếc mũ tàng hình của ngài đúng không ạ? Ngài có đi cùng chúng con không?”

Pluto lắc đầu. “Không. Ta phải ở lại đây để đảm bảo rằng em trai ta không có chút nghi ngờ nào. Tuy nhiên, ta có thể cho các con mượn mũ tàng hình trong hành trình của mình.”

“Con có thể đội nó được không ạ?” Paelen hỏi. “Chiếc mũ này không dành cho ngươi”, thần Pluto nói.

“Cho con phải không?” Joel khấp khởi hy vọng. “Con đã đọc rất nhiều về chiếc mũ tàng hình này rồi. Nó thật là tuyệt vời.”

Một lần nữa thần Pluto lắc đầu và phủ nhận. Cuối cùng Emily nói. “Có phải dành cho Pegasus không ạ? Để cậu ấy có thể đi cùng chúng ta mà không bị phát hiện?”

“Ta xin lỗi nhưng cũng không phải. Ước gì ta có thể cho các con mượn vật gì đó để giấu Pegasus nhưng ta chỉ có mỗi một chiếc mũ tàng hình này thôi.” “Nếu không dành cho bọn con, vậy ai sẽ đội chiếc mũ tàng hình này?” Paelen hỏi.

“Dành cho tôi”. Một giọng nói từ phía sau họ cất lên.

Emily quay người, tròn mắt nhìn nhân sư đang từ từ hạ cánh xuống mặt đất. Cô ta xếp đôi cánh đại bàng gọn gàng sau lưng và tiến về phía trước. Khi bước ngang qua Joel, cô ta cạ vào người cậu như chú mèo con dụi dụi vào chân chủ chờ ăn. “Không thể nào”, Emily thốt lên, cảm thấy máu trong người như dồn lên. “Chị ta không thể đi với bọn mình được.”

“Cô ấy sẽ đi”. Thần Diana quả quyết. “Đây là giá con phải trả để bọn ta đồng ý với kế hoạch của các con. Nếu con khăng khăng muốn quay về thế giới loài người để kiểm tra Tornado Warning thì Alexis sẽ đi cùng với các con. Cô ấy có những kỹ năng tuyệt vời có thể bảo vệ an toàn cho các con.” “Nhưng mà chị ta là một…một…”, Emily khó khăn tìm một từ để diễn đạt.

“Cẩn thận đấy nhóc”, Alexis cảnh báo. Cô ta lại gần Emily, vươn thẳng người trên hai chân sau sư tử của mình. Chiếc đuôi rắn của cô ta ngoe nguẩy giận dữ trong không khí trong khi móng sư tử của cô ta đặt trên vai Emily. Móng vuốt của cô ta vung lên. “Đây không phải là trò chơi, Emily. Sự việc này rất nghiêm trọng. Ta đã nghe kể về mọi việc và thần Diana yêu cầu ta đi cùng các ngươi để bảo vệ. Và đó cũng là ý định của ta.”

“Chị chỉ đi để do thám thôi chứ gì.” Emily thách thức, tránh ánh nhìn vào móng vuốt sắc nhọn của Nhân sư đang giơ lên sát gần mặt cô.

Thần Diana bước lại gần. “Alexis, bỏ tay xuống”. Bà quay sang Emily. “Alexis không phải là do thám. Nhiệm vụ của cô ấy là bảo vệ con. Con là Thần Lửa của Olympus. Con cần được bảo vệ mọi lúc mọi nơi.”

“Con có thể tự bảo vệ mình”, Emily thách thức. “Con đã đánh bại chị em nhà Gorgon. Bà biết là giờ con đã có thể điều khiển được ngọn lửa trong người mà.”

Cha Emily đứng cạnh cô bé. “Em, tất cả chúng ta đều biết con có thể điều khiển được ngọn lửa. Nhưng thế giới của chúng ta đầy rẫy nguy hiểm, không chỉ có bọn CRU” ông nhìn sang Pegasus. “Và ta biết con sẽ làm mọi việc để bảo vệ con gái ta. Nhưng Alexis có những năng lực đặc biệt mà con không có. Diana đã nói với ta cô ấy có thể cảm nhận được nguy hiểm trước khi nó thực sự xảy ra. Cô ấy có thể di chuyển nhanh và nhẹ nhàng, và có thể đọc được ý đồ trong đầu người khác. Cô ấy là một vũ khí sắc bén các con không nên từ chối.”

Alexis giơ chân trước lên ngăn ông nói tiếp. “Cảm ơn Steve. Nhưng ta nghĩ có cách khác để giải quyết vấn đề này”. Cô ta bước lại gần Emily. “Ta sẽ ra cho cô một câu đố. Nếu cô giải được, ta sẽ ở lại. Nếu cô trả lời sai, ta sẽ đi và cô không được có ý kiến gì nữa.”

“Cô muốn chơi trò chơi à?” Emily hỏi. “Ngay bây giờ? Trước khi chúng ta đi à?”

“Đây không phải là trò chơi”, Alexis nghiêm túc nói. “Hoặc là cô trả lời được câu đố của ta, hoặc là ta sẽ tham gia chuyến đi mà không cần cô cho phép.” “Cẩn thận đấy, Em”, Joel cảnh báo. “Alexis là một Nhân sư.”

Alexis nhìn sang Joel. “Đừng nói gì nữa Joel.

Đây là vấn đề của ta và Emily”. Cô ta nói rồi quay sang Emily “Hãy giải câu đố này cho ta…

Những ngọn đồi thấp của ta là gương mặt của các vị vua

Chân trời của ta luôn rất gần

Âm nhạc của ta đưa người ta xuống mồ

Sự vắng mặt của ta đưa người ta đến nơi làm việc

Ta là ai?

Emily vừa cau mày vừa cố giải câu đố này. Vì Alexis là cư dân Olympus, nên chắc câu trả lời phải liên quan đến Olympus. Có ngọn đồi thấp nào ở Olympus gần với chân trời nhỉ? Không có, vậy đây không phải là địa điểm. Câu tiếp theo là về âm nhạc. Nhưng mà có loại âm nhạc nào lại đưa đàn ông xuống mồ chứ, mà không có âm nhạc thì lại đưa họ đi làm? Các thi thần hát ca rất hay, nhưng họ chẳng hại ai với những bài hát của họ cả. Ai có thể làm điều đó nhỉ?

Emily cười. “Ta biết rồi.” “Nói đi.” Nhân sư giục “Câu trả lời là: Những nàng tiên cá.” Alexis cười lớn. “Ngươi trả lời sai rồi.”

Emily cáu tiết. “Không, ta không sai. Các nàng tiên cá nhấn chìm đàn ông xuống những nấm mồ dưới nước bằng giọng hát của họ, nhưng khi họ không xuất hiện, các thủy thủ có thể tiếp tục công việc của họ. Vậy câu trả lời phải là Tiên cá chứ.”

“Ngươi trả lời sai rồi”, Alexis lặp lại.

“Vậy câu trả lời đúng là gì?”

“Nghĩa vụ của cô là trả lời còn ta thì không có nghĩa vụ phải giải thích.”

“Gì cơ?” Emily thốt lên. “Chị chơi ăn gian. Tôi đã trả lời đúng nhưng chị không chịu thừa nhận thôi.”

Chỏm lông trên lưng sư tử của Alexis dựng lên trong khi đôi mắt màu xanh dương của cô ta nhíu lại. “Ăn gian à? Cô buộc tội ta gian lận?” Cô ta chồm tới gần Emily.

Emily lùi một bước ra sau và giơ cao tay. Cô cảm nhận được sức mạnh của ngọn lửa đang rần rật chảy từ cánh tay xuống bàn tay. Chỉ một chút nữa thôi là ngọn lửa trong tay cô sẽ có thể bùng lên.

“Đủ rồi, Alexis.” Thần Pluto nói. “Tự kiềm chế đi nào. Emily, con cũng vậy.”

Đôi mắt xanh giận dữ của Nhân sư chằm chằm nhìn Emily một hồi trước khi cô ta quay lại thần Pluto. “Tuân lệnh.”

Emily hạ tay xuống nhưng vẫn giữ nguyên ánh mắt tức giận trên người Nhân sư.

Pegasus khẽ hí lên và gật đầu. Nó bước lại gần Emily và dụi nhẹ vào lưng cô.

“Cậu ta nói Alexis không bao giờ nói dối.” Paelen giải thích. “Nếu như cậu đưa ra lời giải đáp chính xác thì danh dự và quy định của xứ Olympus sẽ buộc cô ấy phải thừa nhận. Câu trả lời của cậu sai rồi.”

Emily định tiếp tục phản đối nhưng thần Pluto đã lên tiếng. “Không phải bàn cãi thêm gì nữa. Câu đố đã được đưa ra, con cũng đưa ra lời giải. Alexis sẽ đi cùng các con.”

“Nhưng mà…”, Emily thốt lên. Thần Pluto lắc đầu. “Con là Thần Lửa Olympus và sinh mạng của con quá quý giá, chúng ta không thể liều lĩnh được. Hoặc là con để Alexis đi cùng bảo vệ con, hoặc là các con sẽ không đi đâu hết.”

Joel vươn người về phía cô bé. “Thôi được rồi, Em. Với mũ tàng hình của thần Pluto, cậu sẽ chẳng nhìn thấy cô ấy đâu. Chúng ta sẽ chỉ đi, xem tận mắt Tornado Warning và về ngay thôi mà.”

Emily quay sang nhìn Joel, rồi Paelen. Cậu ta đang hăng hái gật lấy gật để ủng hộ ý tưởng này. Rõ ràng là cả hai bọn họ đều mê tít Nhân sư rồi. Cuối cùng ánh mắt cô chuyển qua nhìn Alexis, người vẫn đang nhìn cô với ánh mắt đầy nguy hiểm. Cô lắc đầu. “Tớ vẫn có một dự cảm chẳng mấy tốt lành về điều này.”

CHƯƠNG 5

Cả nhóm bước vào ánh sáng rực rỡ mạnh mẽ của Dòng Mặt trời. Đây là con đường mà các cư dân Olympus sử dụng để di chuyển từ thế giới này sang thế giới khác. Con đường này ồn ào và chứa đầy năng lượng sáng trắng khiến từng sợi lông tơ trên tay Emily dựng đứng. Cưỡi trên lưng Pegasus, cô nhìn lại gương mặt đầy lo lắng của cha mình đang dõi theo theo hướng cô đi. Cô bé cầu nguyện có thể mau chóng mang tin tốt về Olympus cho ông.

Phía sau Emily và Pegasus là Joel đang cưỡi trên lưng Chrysaor, và Paelen bay bên cạnh trên đôi xăng đan có cánh của mình. Emily nhìn lại Alexis đang bay sau cùng. Gương mặt Nhân sư nghiêm nghị sải đôi cánh đại bàng của mình theo nhịp bay cùng Pegasus.

Khi họ ra khỏi Dòng Mặt trời, Emily bừng tỉnh cảm nhận hơi ấm mùa hè của nơi họ đến. Cha cô nói đúng. Thời gian giữa các thế giới hoàn toàn khác nhau. Trong khi ở Olympus đang là buổi đêm thì ánh nắng ban ngày đang ngập tràn bầu trời New York. Họ cũng nhận ra rằng một ngày ở Olympus bằng mấy tuần ở thế giới con người.

Họ quyết định quay lại thành phố New York nơi giải đua Belmont Stakes, giải đua ngựa cuối cùng trong chuỗi ba giải Tam vương miện diễn ra. Đây cũng là nơi người ta thấy Tornado Warning lần cuối. Khi họ từ Dòng Mặt trời bay ra, Emily có thể nhìn thấy cột ăng ten khổng lồ trên nóc tòa nhà Empire State ngay phía dưới họ. Cô có thể nhìn thấy rõ những du khách đang đứng trên đài quan sát. Họ đều đang tập trung ngắm toàn cảnh thành phố phía bên dưới nên không nhìn thấy Emily và các bạn phía trên. “Pegs, chúng ta bay thấp quá. Bay cao hơn lên đi.”

Pegasus điều khiển đôi cánh của mình và dẫn đầu cả nhóm bay cao lên trên, băng qua thành phố. Emily quay lại nhìn Joel. Cậu đang lắc đầu “Như vậy quá lộ liễu!” Cậu hét. “Cậu có nghĩ là có người sẽ nhìn thấy chúng ta không?”

“Tớ hy vọng là không”, Emily đáp lời.

Joel hét to với Paelen. “Cậu dẫn đầu đi. Ra lệnh cho đôi xăng đan của cậu tìm Tornado Warning. Chúng ta sẽ qua nhìn cậu ta một cái rồi đi về luôn.”

Paelen hướng đôi xăng đan của mình về phía trước. Khi đã bay trước Pegasus một đoạn, cậu ra lệnh cho nó “Đưa chúng ta đến chỗ Tornado Warning.” Emily nắm cương Pegasus chặt hơn và chuẩn bị chuyển hướng bay. Nhưng khi cô bé nhìn lại phía Paelen, rồi nhìn đôi xăng đan có cánh của cậu ta, cô nhận thấy không có gì xảy ra cả. Thông thường sau khi cậu ta ra lệnh cho đôi xăng đan của mình, đôi cánh nhỏ sẽ vẫy mạnh ra hiệu đã nhận lệnh và sẵn sàng phục tùng.

“Tornado Warning”, Paelen lặp lại. “Hãy tìm Tornado Warning!”

Paelen lặp lại yêu cầu của mình vài lần nữa nhưng đôi xăng đan của cậu vẫn giữ nguyên vị trí. Cậu nhìn lại phía Emily và nhún vai. “Nó không biết cậu ta đang ở đâu.”

Hiện giờ họ đã bay đến trung tâm thành phố. Phía bên phải Emily có thể nhìn thấy cây cầu George Washington. Cô vươn người tới trước và chỉ. “Pegasus, em có nhìn thấy cây cầu cao cao phía trước không? Em hãy đi dọc theo cây cầu, nó sẽ đưa chúng ta đến chỗ có thể hạ cánh”. Cô gọi với sang Paelen. “Hãy đi theo tớ!”

Pegasus bay vút vào không trung. Bên dưới họ là cây cầu treo cao lớn bắc qua sông Hudson, đưa họ hướng sâu hơn về phía New Jersey. Khi bay qua Fort Lee, Emily nhìn thấy một khoảnh rừng rậm cây hiện ra trong tầm mắt phía xa xa bên phải. “Cho bọn chị xuống phía kia Pegs. Chúng ta cần hội ý một chút.”

Sau một vài phút tìm kiếm, Pegasus đã thấy một khoảnh đất trống giữa rừng cây. Khi con tuấn mã hạ độ cao xuống gần mặt đất, Emily mau chóng tụt xuống. Cô tiến lại gần đám bạn của mình.

“Có vấn đề gì vậy?” Cô hỏi Paelen. “Tại sao đôi xăng đan của cậu không thể tìm được Tornado?” Paelen nhún vai “Tớ cũng không rõ nữa.

Trước đây nó chưa bao giờ làm tớ thất vọng cả.” “Nó vẫn hoạt động tốt chứ?” Joel hỏi. “Cậu thử kiểm tra lại xem nào? Yêu cầu chúng đưa cậu đến đảo Governor”

Paelen gật đầu và nhìn xuống đôi xăng đan có cánh của mình. “Đưa ta đến đảo Governor!” Ngay lập tức những chiếc cánh nhỏ đập mạnh ra hiệu đã nhận lệnh và nâng cậu lên khỏi mặt đất hướng về phía hòn đảo nhỏ phía nam Manhattan. “Dừng lại!” Paelen ra lệnh. “Đưa ta về chỗ Emily” “Vậy là nó vẫn hoạt động tốt mà”, Joel lầm bầm.

“Có thể nó không giải mã được mệnh lệnh.” Alexis vừa tiến lại gần họ, gập đôi cánh sau lưng và nói chen vào. “Liệu có thể là do Tornado Warning là sản phẩm lai giữa Pegasus và kỹ thuật hiện đại của thế giới này, nên khiến đôi xăng đan cảm thấy bối rối.”

“Thật là ngu ngốc.” Emily nói.

Alexis nheo đôi mắt xanh hỏi. “Cô có lời giải thích nào tốt hơn chăng?”

Emily không có. Nhưng cô cũng không muốn Nhân sư biết điều đó. Cô vẫn rất miễn cưỡng trước sự có mặt của Alexis trong nhóm. “Nếu đôi xăng đan không thể tìm thấy dấu vết của Tornado thì chúng ta phải làm gì đây? Đó là kế hoạch ban đầu mà.”

Joel vuốt vuốt cằm. “Chúng ta không thể về nếu chưa nhìn tận mắt con ngựa đó được. Chúng ta phải tìm ra nó theo cách khác thôi. Hãy thử kiểm tra trên mạng xem trận đua ngựa kế tiếp có nó tham gia là ở đâu vậy?”

“Làm thế nào cơ chứ?” Emily hỏi. “Chúng ta không thể cứ thế bước vào quán cà phê internet được - trông nhóm chúng ta quá nổi bật.”

“Tớ cũng không định như vậy”, Joel đáp lời. “Chúng ta cần một ai đó có máy tính kết nối internet ở nhà. Nhưng chúng ta biết ai như vậy chứ?”

“Dì của tớ”, Emily đề xuất. “Nhưng bọn CRU đang giám sát dì ấy rất kỹ càng.”

“Tớ chẳng có bạn học nào ở lớp cả”, Joel lầm bầm. “Mà gia đình nuôi tớ thì không dùng máy tính, nên là có về đó cũng chả được tích sự gì.”

“Tớ biết rồi”, Paelen hào hứng gợi ý. “Chú Earl có được không? Chú ấy có thể giúp chúng ta.” Emily nghĩ đến Earl, chủ nhân của ngôi nhà nơi bọn họ ẩn náu lần trước, nhà hàng Táo đỏ. Lần trước khi họ ở đây chú ấy đã giúp đỡ họ. Ngay cả sau khi bị thương nghiêm trọng trong cuộc tấn công của bọn Nirad thì chú vẫn làm mọi việc có thể để giúp đỡ cả bọn.

Cô bé nhìn sang Paelen và gật đầu. “Ý kiến không tồi chút nào. Cậu nghĩ đôi xăng đan có thể giúp chúng ta tìm chú ấy không?”

Paelen cúi xuống đôi xăng đan và yêu cầu. “Đưa ta đến chỗ chú Earl.”

Những chiếc cánh nhỏ xíu vỗ mạnh và nâng Paelen lên khỏi mặt đất. Không hề do dự chúng sẵn sàng đưa cậu bay vọt lên khỏi tầng cây lao vút lên bầu trời.

“Paelen, ngừng lại!” Joel hét lên. “Quay lại đây đã.”

Paelen mau chóng quay lại, Joel nhìn cả nhóm nói. “Chúng ta không thể đi vào ban ngày được, người ta sẽ nhìn thấy mất. Chúa mới biết đã có ai nhìn thấy chúng ta chưa. Khi đến chúng ta đã hạ xuống quá gần, ngay trên bầu trời thành phố. Tớ nghĩ chúng ta nên đợi ở đây cho đến khi đêm xuống. Lúc đó bay sẽ an toàn hơn.”

Chrysaor dúi vào tay Joel, khụt khịt nhiều lần. Pegasus cũng hí khẽ.

“Cả hai đều nhất trí với cậu Joel ạ”, Paelen giải thích. “Đi bây giờ quả là quá liều lĩnh.”

“Vậy thì làm như vậy đi”, Emily nói. “Chúng ta sẽ đợi đến khi đêm xuống, rồi đi tìm chú Earl.” Ban ngày trôi qua chậm chạp trong khi họ ngồi trên những cành cây chờ mặt trời lặn. Emily nhảy dựng lên mỗi khi nghe thấy bất kỳ tiếc động hay tiếng cành cây gãy đâu đó quanh họ. Cô cảm thấy họ quá lộ liễu, quá dễ bị tấn công, như thể có một tên đặc vụ CRU nào đó đang ẩn nấp sau mỗi lùm cây, sẵn sàng nhảy ra bắt họ bất cứ khi nào có thể.

Mỗi lần Emily bật dậy như vậy, Alexis lại lắc đầu, tặc lưỡi. “Không phải thần Diana đã nói với cô là ta có khả năng cảm nhận nguy hiểm sao? Đấy không phải là lý do ta có mặt ở đây sao? Không có mối nguy hiểm nào quanh đây; trong khu rừng này chỉ có mỗi chúng ta. Vậy nên là hãy ngồi yên đó đi và để ta canh chừng cho.”

Emily ngồi dưới đất, bên cạnh Pegasus. Joel tiến lại ngồi gần cạnh cô bé, dựa người vào hông con tuấn mã.

“Alexis nói đúng đấy, Em. Cậu thư giãn chút đi. Cậu không biết Nhân sư là ai à?”

“Một con mèo khổng lồ trong sa mạc Ai Cập chứ gì”, Emily trả lời một cách hờ hững.

Alexis xù lông và rít lên như thể bị xúc phạm. “Cô vừa nói gì vậy? Của Ai cập ấy à? Đấy không phải là Ta.”

Joel giơ tay ngăn Nhân sư. “Alexis, bình tĩnh đi. Không phải ai ở thế giới loài người cũng hiểu rõ thân thế của chị.”

“Vậy cậu nói cho cô ta rõ đi. Ta sẽ không chấp nhận bị xúc phạm như vậy một lần nữa đâu.” Không thèm liếc lại, Nhân sư rảo bước về phía những hàng cây.

“Cậu phải cẩn thận khi tiếp xúc với cô ấy” ,Joel cảnh báo. “Nhân sư là một nhân vật rất nguy hiểm. Truyền thuyết kể rằng cô ấy từng là người bảo vệ lối vào thành Thebes. Bất kỳ ai muốn tới đây đều phải giải một câu đố của cô ấy. Nếu giải sai, họ sẽ bị giết. Một số truyền thuyết còn viết là cô ấy đã ăn thịt họ.”

“Eo, khiếp!” Emily thốt lên. Cô nhìn về phía Nhân sư vừa hướng tới trong rừng. “Chờ chút. Làm sao chị ta có thể ăn thịt họ được chứ? Đúng là chị ta có thân mình sư tử và có móng vuốt. Nhưng đầu của chị ta là một phụ nữ bình thường cơ mà. Làm sao ăn được họ?”

“Đấy là vì cậu chưa nhìn thấy hàm răng của cô ấy”, Paelen trả lời.

“Tất nhiên là tớ nhìn thấy rồi chứ”, Emily đáp. Paelen lắc đầu. “Không, cậu chưa nhìn thấy đâu. Nếu đã nhìn thấy rồi cậu sẽ không đặt câu hỏi vừa rồi. Alexis có hai hàm răng khác biệt: một khi cô ấy nói chuyện bình thường, và một khi cô ấy ăn. Cô ấy có những chiếc răng nanh dài sắc nhọn trùm xuống dưới. Khi ăn xong, cô ấy thu nanh lại như thu móng vuốt của mình vậy.”

“Như ma cà rồng ấy à?” Emily lầm bầm. “Nhưng còn nguy hiểm hơn ma cà rồng nhiều”, Joel đáp. “Nếu truyền thuyết là đúng, thì cô ấy được thần Juno, vợ của thần Jupiter phái tới bảo vệ thành Thebes. Nhân sư mới bị đánh bại có đúng một lần - đó là khi Oedipus tìm ra đúng lời giải đáp cho câu đố của cô ấy. Truyền thuyết kể là cô ấy đã tự sát sau khi bị đánh bại.”

Pegasus phì khẽ. Paelen giải thích. “Không, cô ấy không tự sát mà đơn giản chỉ quay lại xứ Olympus mà thôi. Nhưng cô ấy là một trong những thần hộ vệ giỏi nhất của chúng ta. Pegasus biết là cậu không ưa cô ấy, và cô ấy cũng không thích cậu cho lắm. Nhưng cậu ấy nói rằng có cô ấy đi cùng là một niềm vinh dự cho chúng ta. Chúng ta sẽ được bảo vệ tốt mà.”

“Đó là trong trường hợp Emily không làm điều gì ngớ ngẩn làm Alexis nổi điên và giết cô ấy trước”, Joel đế thêm.

Emily nhìn Joel và cảm thấy tự ái. “Nếu mà chị ta định làm gì, tớ sẽ nướng chị ta ngay.”

Mắt Paelen trợn tròn. “Cậu không nên nói như vậy. Nhân sư là thân tín của thần Juno. Nếu cậu làm hại Alexis thì chúng ta sẽ không thể ngăn nổi cơn giận dữ của bà ấy đâu. Kể cả cậu là Thần Lửa của Olympus đi chăng nữa. Làm ơn đi…” “Bình tĩnh nào”, Emily nói. “Tớ có nói nghiêm
túc đâu. Tớ sẽ không làm hại Alexis, kể cả khi chị ta có làm tớ phát điên đi chăng nữa.” Cô chuyển hướng nhìn sang Pegasus. “Em cũng biết điều đó phải không Pegs? Chị sẽ không sử dụng quyền năng của mình để hại bất kỳ ai bao giờ mà. Không bao giờ!”

“Có lẽ là trừ chị em nhà Gorgon há?” Joel vừa đế thêm vừa tinh nghịch huých cô.

Emily đẩy cậu. “Đấy lại là chuyện khác. Họ khiêu chiến trước và biến tất cả các cậu thành đá. Tớ không còn lựa chọn nào khác cả. Ngoài họ ra, tớ không muốn sử dụng sức mạnh của mình để làm hại bất kỳ ai, không bao giờ nữa.”

Paelen thở phào thấy rõ. “Thật là nhẹ nhõm. Tớ sẽ không bao giờ muốn thấy cậu và thần Juno đối đầu với nhau vì chuyện Alexis đâu.”

Emily không nói gì. Trên vai cô giờ đây đã trĩu một gánh nặng từ khi cô biết có thể cô sẽ phải đối đầu với thần Jupiter để bảo vệ thế giới loài người rồi. Không đời nào cô muốn có thêm một cuộc chiến nào khác nữa. Ngồi bên cạnh Pegasus, lơ đãng vuốt ve những sợi lông trên cánh con tuấn mã, cô lo lắng nghĩ về tương lai.

Khi mặt trời mùa hạ từ từ di chuyển về đằng tây, tất cả bọn họ thay trang phục của thế giới “loài người”. Paelen hào hứng nhìn xuống chiếc quần bò và áo phông đang mặc. “Trông tớ rất giống con người. Có phải không?” Cậu ta hớn hở hỏi.

Emily cười tươi khi thấy cậu bạn phấn khởi được hòa nhập với loài người, mặc dù cậu vẫn đang mang đôi xăng đan gắn đá quý và có cánh tí hon thay vì đi giày thể thao bình thường. “Trông cậu rất ổn.”

Emily chật vật kéo chiếc quần bò lên qua cái nẹp chân bằng bạc của mình. Cô rất ghét phải mang chiếc nẹp này. Nhưng với chấn thương bọn Nirad đã gây ra cho chân cô từ hồi ở New York lần trước, cô buộc phải mang nó mới đi lại được.

Từ phía bên kia trảng đất trống, Alexis từ chối mặc chiếc áo phông Emily đưa cho để che đi nửa người trên vẫn đang để trần của mình.

“Ta sẽ không mặc nó đâu”, Alexis nói. “Chưa bao giờ ta phải mặc bất kỳ cái gì cả - kể cả khi ta là người cuối cùng còn sống trên trái đất này. Trông ta sẽ rất kỳ cục mất.”

Emily kiềm chế để không phải bĩu môi. Nửa người nửa sư tử với đôi cánh đại bàng và chiếc đuôi rắn mà chị ta còn phải lo là sẽ trông kỳ cục trong chiếc áo phông à?

“Mọi thứ thay đổi rồi.” Emily gằn giọng, cố gắng cài nốt khuy quần. Cô tiến sang phía Nhân sư rồi nhìn về các bạn mình. “Không kể đến việc là chị đang làm Joel và Paelen xao nhãng, trong khi chúng ta lại cần họ phải hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ.”

“Không.” Alexis từ chối. “Ta sẽ không mặc thứ này. Trừ khi cô giải một câu đố nữa của ta.”

Emily cằn nhằn. “Lại thế nữa à?”

“Nếu cô cứ bắt ta phải mặc quần áo, thì cô phải giải được câu đố của ta.”

Nhân sư tiến lại gần Emily và nheo đôi mắt xanh của mình lại.

Hãy giải, giải câu đố của ta

Cha ta cho ngươi hạt giống để gieo

Hạt giống màu đen và đất trồng màu trắng

Nếu ngươi giải được

Ta sẽ tha mạng cho.

Emily yêu cầu Alexis lặp lại câu đố của mình. Hạt giống đen trên nền đất trắng. Sau câu đố trước, cô biết câu trả lời sẽ không đơn giản hay hiển nhiên. Có một điều chắc chắn là nó sẽ chẳng có liên quan gì đến trồng trọt cả. Đất trắng và hạt giống đen… Tại sao đất lại trắng nhỉ? Tuyết à! Cuối cùng cũng có một ý nghĩ lóe lên và búng tay.

“Tôi biết rồi. Đó là than trên đôi mắt của người tuyết!”

Alexis mỉm cười và quẳng chiếc áo phông xuống đất. “Sai. Và ta sẽ không phải mặc cái thứ này nữa.”

“Vậy thì nó là gì mới được chứ?” Emily hỏi. Alexis lắc đầu. “Ta không có nghĩa vụ phải giải đáp cho cô.”

Emily bực tức giơ tay lên trời và bước về phía Pegasus. Khi đi qua Joel, cô lắc đầu. “Cậu có thể làm ơn thuyết phục chị ta không?”

Hai má Joel ửng đỏ. “Ờ… ừm, tớ…”. Cậu bối rối nhìn qua phía Nhân sư. “Tôi biết chị có chiếc mũ tàng hình của thần Pluto và nhiều quyền năng khác, nhưng sẽ tốt hơn nếu chị choàng cái gì đó vào.”

Alexis xụ mặt và bĩu môi. “Cậu không thích tôi. Cậu nghĩ tôi xấu xí phải không?”

Joel bật dậy và bước lại gần Nhân sư. “Alexis, tôi nghĩ chị rất tuyệt vời. Nhưng ở thế giới loài người chúng tôi, mọi người thường mặc một cái gì đó. Chị có thể làm ơn, vì tôi không?”

Alexis miễn cưỡng nhặt chiếc áo dưới đất lên. “Cũng được. Nhưng chỉ là vì cậu thôi đấy nhé.”

Emily nhìn Joel xun xoe bên cạnh Nhân sư. Với mái tóc xoăn dài và đôi mắt to tròn màu xanh dương, trông chị ta quả thực rất đẹp. Nhưng dù mọi người nói gì đi chăng nữa, với Emily thì chị ta vẫn chỉ là một con mèo lai ngựa biết bay to quá khổ.

Emily có thể cảm nhận được ngọn lửa đang khuấy động trong cô. Cô biết mình có thể điều khiển ngọn lửa và sẽ không giải phóng nó. Nhưng vào giây phút ấy, cô rất muốn được làm vậy.

Pegasus nhẹ nhàng thúc vào người cô. Emily quay lại nhìn đôi mắt nâu to của con tuấn mã. “Cảm ơn Pegs”, cô vừa ôm cổ nó vừa nói khẽ. “Nhưng sao nó không nhận thấy là chị ta chỉ đùa giỡn với nó nhỉ.”

Cuối cùng, khi mặt trời đã lặn xuống, họ thu lại hết đồ đạc và chuẩn bị lên đường. Emily leo lên lưng Pegasus và nói. “Được rồi, Paelen. Cậu hãy dẫn đường đi. Đưa chúng ta đi tìm chú Earl.”

Bỏ lại sau lưng ánh đèn của thành phố New York và New Jersey ngay trước mặt, Emily chắc mẩm họ sẽ bay về hướng chính bắc, đến Tuxedo nơi họ gặp chú Earl lần đầu tiên. Nhưng khi họ bay càng ngày càng cao lên trên bầu trời, chiếc xăng đan lại dẫn đường họ đi xa hơn về hướng nam.

“Chú Earl có nói cho cậu chú ấy sống ở đâu không?” Joel hỏi Emily.

“Ở Tuxedo”, Emily trả lời. Cô quay người và chỉ về hướng họ vừa đi và nói. “Nhưng nó tít ở hướng ngược lại kia. Theo cậu chúng ta đang đi đâu?”

“Tớ nghĩ là chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

Khi mặt trăng đã lên cao và chiếu sáng vằng vặc phía trên bầu trời đầy sao, Emily chỉnh lại thế ngồi trên lưng Pegasus cho thoải mái hơn trong chuyến bay dài. Càng về phía nam không khí càng ấm hơn lên. Phía dưới họ các thành phố và thị trấn lần lượt lướt qua. Nhưng đôi xăng đan của Paelen vẫn tiếp tục hướng về phía trước không nghỉ.

Sau một hồi bay, ánh sáng của cuộc sống văn minh đã dần biến mất và họ băng qua một dãy núi với dày đặc cây xanh cao vút che phủ, đôi khi thấy le lói ánh đèn pha của một vài chiếc ô tô đơn lẻ xuyên qua bóng đêm sâu thẳm phía dưới.

“Em,” cuối cùng Joel cũng lên tiếng gọi. “Cậu có thấy chỗ này giống dãy núi Blue Ridge không?” “Mình không biết”, cô thừa nhận. “Tớ chưa bao giờ được đi xa quá New Jersey.”

“Ồ. Tớ đã từng được đi xuôi xuống vùng Florida và chỗ này trông hơi quen quen.”

Emily không chắc là họ đã bay được bao lâu, nhưng với hành trình của mặt trăng phía trên đầu, cô đoán rằng họ đã bay gần hết đêm. Với những áng mây hồng buổi sớm hửng lên từ đằng đông, Emily nhận ra nhiều nhà đã bắt đầu bật đèn. Đâu đó các cột đèn giao thông đã sáng trên đường khi nhiều người rời nhà chuẩn bị đi làm sớm.

“Không hay chút nào”, Emily gọi với sang Joel và Paelen. “Chúng ta có thể bị phát hiện ra mất.”

Paelen nhìn qua vai nói. “Nhưng đây chính là nơi chú Earl đang ở mà.”

Chỉ trong vài phút, họ đã lướt ngay trên một dãy nhà ở.

“Đừng đỗ ở đằng trước nhà”, Joel gọi to. “Paelen, nếu như điểm đến là một trong những căn nhà này thì chúng ta sẽ hạ cánh xuống phía sân sau.”

Paelen nhắc lại mệnh lệnh cho đôi xăng đan của cậu. Ngay sau đó họ hạ cánh xuống một khoảnh cỏ trên sân nhỏ sau nhà dọc theo con kênh. Những cành cọ đu đưa trong gió nhẹ ấm áp, và âm thanh của những chú chim buổi sớm ngập tràn trong không gian ẩm ướt nơi đây.

Emily hồi hộp nhìn quanh. “Tớ thực sự không thích điều này. Ở đây chúng ta quá lộ liễu.” Người Pegasus vẫn tỏa ánh sáng trong ánh trời nhập nhoạng này. Cô chỉ vào ngôi nhà ngay đối diện phía bên kia con kênh. “Nhìn kìa, đèn của họ đã bật. Nếu nhìn ra ngoài này họ sẽ có thể dễ dàng thấy chúng ta.”

“Vậy đừng đứng ở đây nữa.” Joel nói. Cậu nhìn Paelen. “Cậu có chắc chúng ta đã đến đúng địa chỉ chứ?’

“Tớ thì không. Nhưng đôi xăng đan thì rất chắc chắn.”

Alexis gập đôi cánh vào vị trí và lướt mắt nhìn quanh. “Ta chưa đến đây bao giờ. Không khí thật là hấp dẫn. Chúng ta đang ở đâu vậy?”

Joel nhìn quanh. “Phong cảnh và mùi ở đây giống như là Florida.”

“Florida à?” Emily lặp lại. “Cậu nghĩ đêm qua chúng ta đã bay cả nghìn dặm á?”

Pegasus hí khẽ trong khi Chrysaor vừa khụt khịt vừa tiến lại gần cửa sau của ngôi nhà. “Họ nói chúng ta cần phải kiếm chỗ ẩn náu trước khi mặt trời lên rõ”, Paelen dịch lại.

Joel lại gần cửa kính trượt phía sau của ngôi nhà. “Tớ hy vọng đôi xăng đan của cậu đoán đúng.” Cậu khẽ lầm bầm “Nếu không chúng ta sẽ làm hỏng một ngày của một ai đó mất.”

“Phá hỏng cả đời của người ta ý chứ” Emily thêm vào.

Chiếc cửa sau bị khóa chặt. Nhưng một trong những cái lợi của việc có một cánh tay giả đúc từ xưởng của thần Vulcan là giờ đây Joel sở hữu một sức mạnh vô song với cánh tay bạc ấy.

Với một cú bẻ gọn gàng mạnh mẽ, chiếc khóa trên cửa đã bật ra và cánh cửa kính trượt mở ra một cách dễ dàng.

“Tất cả mọi người vào nhà ngay”, Joel thì thầm. Pegasus cồng kềnh nhất vào trước. Nhưng ngay cả khi cánh cửa kính mở rộng hết cỡ thì con tuấn mã có cánh vẫn quá khổ so với đường vào này. Joel, Paelen và Emily phải cùng nhau ẩn mông Pegasus để nhồi cả người cả cánh nó qua cửa.

“Cố lên”, Joel gằn giọng. “Một cú đẩy nữa là vào thôi.”

Pegasus hí lên cằn nhằn vừa co người một cách đau đớn giữa hai thành cửa kính hai bên. Với một cú đẩy cuối cùng, con tuấn mã cũng lọt vào được trong nhà, sau khi lông cánh rụng lả tả khắp nơi.

Khi Chrysaor và Alexis nối đuôi vào sau con tuấn mã, Emily và Paelen chạy khắp sân cố thu lượm hết số lông cánh Pegasus rụng ra và bị gió thổi lung tung. Một sợi lông vũ bay tọt xuống con kênh ngay trước cánh tay với của Emily.

“Xuống vớt nó lên đi”, Paelen nói khi sợi lông vũ đáp xuống mặt nước.

“Tớ không xuống đó đâu”, Emily phản bác. “Cậu đi mà lấy.”

Paelen lắc đầu. “ Không phải tớ. Tớ không thích nước. Cậu đi thì tốt hơn.”

“Còn tớ thì không thích cá sấu.” Emily nói. “Tớ nghe đồn các con kênh của Florida đầy cá sấu.”

Paelen sững sờ nhìn cô.

“Thế cậu muốn tớ bị lũ quái vật dưới nước ấy ăn thịt à?”

“Không. Tất nhiên là không rồi. Nhưng mà cậu là cư dân Olympus, tớ chắc bọn cá sấu không dám động vào cậu đâu.”

Trong khi họ mải tranh cãi, chiếc lông đã bị đánh trôi ra xa hơn. Cuối cùng, Emily giơ cao tay phải, tập trung nhìn vào sợi lông vũ và triệu hồi Ngọn lửa. Một ngọn lửa sắc gọn từ tay cô bé thiêu gọn sợi lông. Khi ngọn lửa tắt, tất cả những gì còn lại chỉ là một làn hơi nước nóng bốc hơi.

Emily nhìn về phía Paelen và xoa tay vào nhau. “Thế là giải quyết xong. Giờ thì vào cùng mọi người thôi.”

Khi tất cả bọn họ đã tập hợp tại sảnh nhỏ phía trong, Emily đứng cạnh Pegasus, vuốt ve cổ con tuấn mã để hồi phục vết thương và những chiếc lông bị mất bằng sức mạnh của mình. “Xin lỗi em nhé Pegs.” Cô nói nhỏ. “Nhưng bọn chị phải đưa em vào đây. Chị không nghĩ là bọn chị nhận ra em to lớn đến mức nào nếu không phải làm việc tương tự như vừa rồi đâu.”

Pegasus hí khẽ và gật đầu.

Một lúc sau, Alexis đột nhiên ngẩng đầu và suỵt khẽ với Emily. “Có hai con người đang ở trong căn nhà này.”

“Hai à?” Emily lặp lại.

Alexis gầm lên giận dữ. Trong nháy mắt Nhân sư nhảy chồm lên không. Một tiếng thét lạ tắc nghẹn đằng sau cô vang lên khi Nhân sư vật xuống sàn một người đàn ông tóc dài thượt trong chiếc áo choàng tắm màu nâu.

Điều đầu tiên Emily nhìn thấy là hàm răng ăn thịt của Alexis nhe ra khi Nhân sư đứng chặn trên ngực của người đàn ông, sẵn sàng xuống tay. Đó là một cảnh tượng rất đáng kinh sợ. Những chiếc
răng nanh to lớn sắc nhọn lấp đầy miệng trong khi chiếc hàm mở ra rộng hơn nhiều so với Emily có thể tưởng tượng.

“Alexis, đừng.” Joel hét lên. Cậu chạy nhanh tới Nhân sư và quỳ xuống cạnh cô ấy. “Làm ơn đừng giết ông ta. Bọn tôi biết ông ấy. Ông ấy có thể giúp chúng ta.”

Khi Nhân sư quay nhìn sang phía Joel, Emily có thể thấy ánh mắt của chị ta cũng đáng sợ không kém gì hàm răng sắc nhọn. Màu xanh trên mắt hoàn toàn biến mất, và tất cả những gì cô nhìn thấy là hai con ngươi đen mở rộng. Một tiếng gầm gừ thấp vẫn tiếp tục phát ra từ cổ họng Nhân sư. Emily đã hiểu ý thần Diana là gì khi nói rằng Alexis là một hộ vệ giỏi. Trông chị ta vô cùng đáng sợ.

Cuối cùng, con ngươi của Nhân sư cũng thu lại kích cỡ bình thường và hàm răng cũng được xếp lại. Cô bước xuống khỏi người đàn ông nhưng vẫn giữ cự ly rất gần, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Joel giúp kéo người đàn ông vẫn còn đang run rẩy đứng dậy.

Mất một lúc mọi người mới nhận ra ông ta bởi ông đã thay đổi quá nhiều. Tóc ông bù rù dài thượt và còn có cả ria mép. Nhưng vẫn chính là ông ta. “Đặc vụ T” Emily thốt lên. “Ông đang làm gì ở đây vậy?”

“Ta ý à?” Đặc vụ CRU thách thức. “Các người quay lại đây làm cái quái gì vậy? Và cái thứ mà các người mang theo là cái gì?” Ông ta run rẩy chỉ tay về phía Alexis.

“Cái gì á?” Alexis nhắc lại và tiếng gầm gừ của cô càng lớn hơn một cách rõ ràng. “Có phải ông vừa gọi ta là “Cái gì” không đấy?”

Đúng là phong cách của đặc vụ T. Vẫn cái kiểu ngạo mạn và coi thường đặc trưng theo kiểu đặc vụ CRU của ông ta. Nếu ông ta không cẩn thận lời lẽ với Nhân sư, thì chính sự ngạo mạn đó có thể làm ông ta thiệt mạng. Emily bước tới trước để ngăn tai họa xảy ra trước khi quá muộn. “Đây là Alexis,” cô giới thiệu nhanh. “Cô ấy là Nhân sư của xứ Olympus.”

Đặc vụ T càm ràm. “Lại thêm các nhân vật chết tiệt của Olympus à? Lại thế nữa rồi.”

Một người đàn ông thứ hai bước vào phòng. “Cái gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Emily quay lại và thấy chú Earl đang đứng ngay ở cửa ra vào. Cũng như đặc vụ T, trông ông đã thay đổi nhiều kể từ lần cuối cô gặp. Màu tóc sáng của ông đã được nhuộm đen và bộ râu đã được cạo nhẵn. Rõ ràng là họ đang cố gắng tự cải trang để trốn khỏi sự truy bắt của CRU. Nhưng ánh mắt sáng lấp lánh kia thì không lẫn vào đâu được. Không còn dấu hiệu gì của vết bỏng ông phải chịu trong vụ phá hủy tại khu ẩn náu Táo đỏ của họ lần trước.

“Chú Earl, cháu rất vui được gặp lại chú.” Mắt Earl trợn tròn trước cảnh Pegasus và cả đám chen chúc trong căn nhà nhỏ của ông. “Emily”, ông chạy lại và nhấc bổng cô bé lên trong tay. “Ta đã lo lắng cho con vô cùng”. Ông đưa mắt nhìn tất cả mọi người trong phòng. “Và tất cả các con nữa.” “Chúng con ổn mà chú”, Joel trả lời. “Nhưng chúng con đang rất cần chú giúp đỡ.”

“Giúp đỡ à?” Earl vừa nói vừa bước lại gần Pegasus và vỗ nhẹ lên cổ con tuấn mã. “Bé bự, khỏe không?” Ông quay lại hỏi Joel. “Có vấn đề gì xảy ra vậy?”

Emily nhìn từ chú Earl sang đặc vụ T. “Thực ra con rất mừng có cả hai người ở đây, bởi bọn con nghĩ CRU có liên quan đến một sự việc vô cùng đáng sợ.”

Đặc vụ T bước xa khỏi Nhân sư và lại gần Emily hơn. “Dù là cái gì thì ta cũng không muốn biết. Ta không còn liên quan gì đến trung tâm kể từ khi các người gây họa ở Tuxedo, New York. Từ đó đến nay CRU không ngừng tìm kiếm tung tích chúng ta. Earl và ta đang phải lẩn trốn. Chúng ta đã phải thay đổi tên họ không biết bao nhiêu lần và làm những công việc tệ hại để tồn tại. Nhìn cái ổ này xem. Ta đã từng đạt được bao học vị, và là một đặc vụ cấp cao của CRU cơ đấy. Thế mà giờ ta đang làm gì nào? Nhờ phúc các người, ta giờ là một lao công.”

Emily xù lên. “Đừng có đổ lỗi cho bọn cháu. Chúng cháu chẳng phải người gây ra đống lộn xộn ở Tuxedo - chính ông ý chứ, khi ông bắt giữ cha của cháu.”

Đặc vụ T ngang ngược đứng phắt dậy. Mặc dù tóc ông dài thượt và bù xù, chân trần và khoác cái áo choàng rách rưới nhưng trông dáng ông vẫn vô cùng áp chế. “Nếu các người không gây rắc rối ở New York thì bọn ta đã không phải bắt ông ta rồi. Các người có biết là bọn Nirad đã mang lại bao nhiêu rắc rối cho bọn ta không? Chúng ta đã phải bịt miệng hầu hết các quan chức thành phố và đe dọa biết bao tờ báo về vụ đó.”

“Đấy cũng không phải lỗi của bọn cháu”, Emily hét lên.

Pegasus khẽ hí lên. Paelen bước tới trước và đặt tay lên vai cô bé. “Emily, cậu hãy bình tĩnh. Mọi việc đã qua hết rồi. Pegasus nói chúng ta cần phải tập trung vào nhiệm vụ.”

Emily quay lại nhìn con tuấn mã và gật đầu. Cô hít một hơi thật dài và sâu. “Em nói đúng.”

“Vậy tại sao các cháu lại đến đây?” Chú Earl hỏi. “Lần này CRU đã gây ra vụ gì vậy?”

Joel trả lời. “Chúng cháu nghĩ có thể họ đã tạo ra một bản sao vô tính của Pegasus. Chính là con ngựa đua vừa thắng giải Tam vương miện ý.” “Tornado Warning ý à?” Chú Earl hỏi. “Các con nghĩ là con ngựa đua đó do CRU tạo ra ư?” Emily gật đầu. “Trông nó quá giống Pegasus.” “Nhưng nhân bản vô tính là bất khả thi.” Chú Earl khăng khăng. “Chú biết là con ngựa đua đó đã phá vỡ mọi kỷ lục và nhiều điều phi thường khác, nhưng giả thuyết của các con thật vô lý. Hơn nữa Tornado màu xám mà.”

Đặc vụ T đứng cạnh chú Earl. “Người ta có thể nhuộm màu nó mà.” Ông ta nói. “Năm ngoái bọn nhóc này đã làm gì với Pegasus anh nhớ không? Và tôi rất tiếc phải nói với anh rằng, nhân bản vô tính là việc hoàn toàn khả thi. Các nhà khoa học ở CRU đã thử nghiệm việc này trên quy mô nhỏ trong nhiều năm nay rồi. Nếu họ có đủ mẫu gen từ Pegasus thì hiển nhiên là họ có thể làm được điều đó.”

Mắt chú Earl mở to và búng tay. “Này, các con có nghĩ là những người khác cũng có thể…”

Đặc vụ T lắc đầu và lườm nhanh sang chú Earl cảnh cáo. “Để sau…”

Emily quan sát nét mặt của đặc vụ T và phản ứng của chú Earl. Dường như giữa họ có bí mật gì đó. Ngay khi cô bé vừa định cất tiếng hỏi, Chrysaor tiến ngay về phía trước húc đặc vụ T ngã bổ chửng ra sau, vừa phát ra những tiếng ủn ỉn khụt khịt giận dữ.

“Đừng có mà ủn ỉn với ta như vậy, con lợn này.” Đặc vụ T vừa tỉnh đã nổi đóa. “Ta không phải là người làm việc đó. Ta đã nói với các người rồi, ta đã rời bỏ CRU.”

“Chrysaor làm ơn đi”, Joel nói. “Mất bình tĩnh cũng không giải quyết được vấn đề gì cả.” Nói rồi cậu quay sang phía đặc vụ T. “Vì sao họ lại phải làm điều đó?”

Đặc vụ T cáu kỉnh chĩa sang con lợn lòi có cánh một cái nhìn cảnh báo cuối cùng trước khi trả lời. “Cư dân Olympus mạnh hơn người thường rất nhiều…” Ông ta ngừng lại một chút và nhìn về phía Pegasus, Chrysaor và Alexis. Và dường như hầu hết các người đều bay được. Thử nghĩ xem CRU có thể đạt được những gì nếu họ có một đội quân toàn những cư dân Olympus được tạo ra từ phòng thí nghiệm?”

Không khí kinh hoàng lan tỏa toàn căn phòng nhanh như lửa cháy. Pegasus nện móng xuống sàn gạch bằng bộ vó vàng trong khi Chrysaor rít lên đầy giận dữ. Mặt Paelen chuyển màu tái mét còn Alexis tức tối giương móng gầm lên.

“Trật tự đi.” Đặc vụ T ra lệnh. “Các người muốn hàng xóm láng giềng quanh đây nghe thấy hết à? Họ sẽ gọi ngay cho cảnh sát và tất cả chúng ta sẽ bị bắt dữ hết.”

Emily đứng sững im lặng và nghĩ về viễn cảnh tồi tệ nhất. Nếu thần Jupiter nghe được lời vừa rồi, sẽ không có gì có thể ngăn cản ông được nữa. “Họ sẽ không làm như vậy, phải không?”

“Họ có thể làm và họ sẽ làm như vậy.” Đặc vụ T cương quyết. “Đó chính là những gì CRU vẫn làm. Họ sử dụng công nghệ hiện đại nhằm tạo ra vũ khí tốt hơn để trang bị cho quân đội.”

Emily lắc đầu. “Ông không hiểu điều đó có nghĩa là gì đâu! Nếu sự thật là CRU đang xây dựng một đội quân từ các nhân bản vô tính của cư dân Olympus, điều đó sẽ chấm dứt tất cả.”

Chú Earl vòng tay qua ôm Emily. “Con hãy bình tĩnh nào, chú không hiểu ý con. Chấm dứt tất cả có nghĩa là sao?”

“Tất cả thế giới của các ông.” Cuối cùng Paelen cũng lên tiếng. “Nếu CRU tạo ra được bản sao cư dân Olympus, thần Jupiter sẽ hủy diệt trái đất.”

CHƯƠNG 6

Một hồi sau, tất cả mọi người cùng ngồi vào bàn ăn. Mặc dù họ đã ăn thực phẩm tiên, Pegasus và Paelen vẫn nốc đủ thêm một hộp đầy ngũ cốc ăn sáng trộn đường và giới thiệu cho Alexis với Chrysaor vị ngon của bánh rán vòng phủ đường.

Vừa ăn họ vừa thuật lại cho chú Earl và đặc vụ T mọi việc đã xảy ra kể từ ngày họ rời cabin vào rừng, đến xứ sở của bọn Nirad để chiến đấu với chị em nhà Gorgon. Chú Earl huýt sáo đầy nghi hoặc.

“Gorgon á? Mấy con mụ tóc rắn trong truyền thuyết ấy hả? Họ có thật đấy ư? Chính họ gây ra những rắc rối đó à?”

Emily gật đầu. “Họ muốn giành quyền thống trị cả vùng Olympus và cố điều khiển cháu sử dụng sức mạnh của mình để giết thần Jupiter. Khi cháu từ chối làm điều đó, họ biến tất cả chúng cháu thành đá.”

“Thật ấy hả?” Chú Earl thốt lên. “Y hệt như trong truyền thuyết à?”

Một lần nữa Emily lại gật đầu. “Sau đó thì sao?”

“Emily nung chảy lớp đá bao bọc quanh cô ấy.“ Paelen nói chen vào. “Rồi đốt luôn cả mấy chị em nhà Gorgon.”

“Con nung chảy mấy chị em nhà Gorgon?” Chú Earl nhắc lại.

Emily nhún vai. “Con nổi nóng và đại loại như là đã vô tình giải phóng năng lượng bên trong của mình. Và Ngọn lửa làm các việc còn lại thôi.”

“Rồi cô ấy dùng sức mạnh của mình để biến chúng cháu từ đá trở lại thành người.” Paelen kết chuyện.

Chú Earl lại huýt sáo. “Ối chà, chú thực sự rất muốn chứng kiến cảnh tượng ấy đấy.”

Đặc vụ T vuốt vuốt cằm của mình. Ông nhìn quanh phòng, vào những nhân vật kỳ lạ của xứ Olympus đang hiện diện trong phòng. “Nói cho ta, tất cả các truyền thuyết về các người, đều là thật à? Tất cả mọi điều?”

Joel rướn người về trước nói. “Gần như là vậy. Chúng không hoàn toàn đúng như trong truyền thuyết, nhưng cũng gần gần như vậy. Theo như cháu được biết thì thời xa xưa, các vị thần Olympus đã từng xuống trái đất rất thường xuyên.”

“Tại sao?” Chú Earl hỏi.

“Bởi vì các người rất thú vị,” Alexis trả lời. “Chúng ta muốn nghiên cứu về con người các ngươi.”

“Các người nghiên cứu chúng ta ấy hả?” Đặc vụ T hoài nghi hỏi.

“Tất nhiên rồi.” Alexis trả lời. “Loài người là một tộc hoang dã, suốt ngày chỉ thích chiến đấu. Chúng ta thấy các người rất là thú vị. Nhưng chính lối sống bạo lực của các người cũng gây ảnh hưởng xấu đến chúng ta, do đó thần Jupiter đã cấm tất cả chúng ta không được xuống thế giới loài người nữa. Ngài hy vọng loài người sẽ tự học được bài học từ chính những lỗi lầm của bản thân mình và trân trọng hòa bình. Nhưng từ những gì ta chứng kiến và nghe nói tới nay, ta nghĩ là các người chẳng học được điều gì cả.”

“Ông ta là ai mà dám phán xử chúng ta chứ?” Đặc vụ T phản pháo. “Hay là quyết định chúng ta có được tồn tại hay không?”

Alexis nhíu đôi mắt của mình. “Ngài ấy là thần Jupiter.”

Chú Earl nhìn qua phía Joel. “Thế còn con? Chuyện gì xảy ra với cánh tay của con vậy?”

Emily thở dài. “Đó là lỗi của con ạ.”

Joel lắc đầu. “Không phải tại cậu. Lũ Gorgon gây ra cho mình, không phải lỗi của cậu.” Cậu quay sang chú Earl kể. “Khi con bị biến thành đá, con đã ngã xuống và cánh tay vỡ vụn. Emily cố gắng chữa lành cho con nhưng không thành công. Cậu giơ cánh tay phải bằng bạc của mình lên và cử động những ngón tay bạc. “Thần Vulcan đã sử dụng quyền năng của mình để làm cho con cánh tay này. Con không biết thần đã làm thế nào. Không hề có một bộ phận điện tử nào và nếu chú nhìn kỹ, chú còn không nhìn thấy bất kỳ một mấu nối nào cơ. Nhưng nó tốt hơn và khỏe hơn cánh tay thật của con rất nhiều. Nhược điểm duy nhất là con không thể cảm nhận được gì bằng cánh tay này. Nhưng ít ra là con cũng sẽ không bị đau.”

Đặc vụ T chồm lại gần hơn và nghiên cứu cánh tay và bàn tay của Joel một cách kỹ càng đến nỗi Emily cảm thấy khó chịu. Cô đã từng chứng kiến nét mặt này của ông ta khi ông ở trong phòng thí nghiệm với Pegasus bị thương trên hòn đảo Governor. “CRU sẽ rất muốn tiếp cận được với thứ này”, ông ta trầm ngâm. “Cậu có thể tháo rời nó ra không?”

Joel lắc đầu. “Không, nó dính liền với cháu rồi.” “Vậy nếu như họ muốn có nó, họ sẽ giải phẫu để tách rời cánh tay này ra khỏi cậu.” Đặc vụ T trầm ngâm.

“CRU sẽ không bao giờ thấy được cánh tay này.” Emily đáp trả. “Họ đã gây ra quá đủ rắc rối rồi. Nếu họ tạo ra các bản sao vô tính, thần Jupiter sẽ phá hủy toàn bộ thế giới này.”

“Đừng có nói vớ vẩn” đặc vụ T cãi lại. “Nếu thần Jupiter là người yêu chuộng hòa bình, ông ta sẽ không phá hủy cả hành tinh này chỉ vì CRU tạo ra một vài bản sao vô tính. Ông ta không thể làm vậy được.”

“Đấy là ông chưa biết thần Jupiter.” Joel nói. “Ông ấy làm mọi thứ để bảo vệ xứ Olympus.”

“Và trật tự của tự nhiên.” Emily nói thêm. “Đúng là thời xa xưa có một số cư dân của Olympus có con với người trần, nhưng đó vẫn là tự nhiên. Các bản sao được tạo ra từ phòng thí nghiệm là hoàn toàn khác. Thần Diana và Pluto cũng đã biết về điều này và lý do tại sao chúng ta có mặt ở đây. Nếu như đây là sự thật, họ cũng sẽ không ngăn cản thần Jupiter đâu.”

“À, phải, Diana,” đặc vụ T nói. “Một phụ nữ rất thú vị. Cô ấy có khỏe không?”

“Vẫn tức giận vô cùng”, Joel nói. “Và bây giờ còn giận dữ hơn nhiều vì sự việc này nữa.”

Đặc vụ T lắc đầu. “Thật là điên rồ. Một vài cư dân của Olympus không thể nào cứ thế xuống trái đất để phá hủy cả hành tinh này được. Các người có thể hùng mạnh, nhưng chúng ta có vũ khí, và chúng ta sẽ tự bảo vệ mình chứ.”

Pegasus đang đứng cạnh Emily, xục đầu vào bát ngũ cốc sáng ngon lành của mình, bất chợt ngẩng đầu và hí lên một tràng.

“Các người không thể nào tự vệ trước thần Jupiter được”, Paelen dịch lại. “Ông ấy thậm chí không cần phải xuống trái đất để tiêu diệt các người.”

Emily nhìn Pegasus và nhíu mày. “Ông ấy không cần ư?”

Cả Pegasus và Chrysaor đều bắt đầu tạo ra những âm thanh liên tục. Paelen nhướn mày. “Ồ tớ cũng không biết điều này đấy.”

“Điều gì cơ?” Emily hỏi. “Paelen, họ vừa nói gì vậy? Thần Jupiter sẽ làm thế nào?”

“Ông ấy sẽ mở cổng Dòng mặt trời và chĩa nó thẳng vào Trái đất.

“Cái gì cơ?” Joel nói lớn. “Dòng mặt trời ấy à?” Chú Earl cau mày. “Không phải đó chính là con đường đưa các cháu từ thế giới đó về đây hay sao?” Paelen gật đầu. “Thần Jupiter nắm quyền kiểm soát cổng đó. Tất cả những gì ngài cần làm là kết hợp với sức mạnh của hai anh em trai của mình và chuyển hướng Dòng mặt trời. Khi kết hợp lại với nhau, ba anh em họ được biết đến như là Tam Vương. Hợp sức với nhau họ có đủ sức mạnh để chuyển hướng Dòng mặt trời. Thay vì mở cổng này ra bên cạnh thế giới con người như hiện nay, họ có thể chĩa nó thẳng vào trái đất. Năng lượng của hàng tỉ mặt trời có thể tiêu hủy toàn bộ thế giới của con người chỉ trong nháy mắt.”

Emily sững người im lặng. Biết bao lần cô bé đã di chuyển qua cổng Dòng mặt trời mà chưa hề suy nghĩ nó là gì hay nó hoạt động ra sao? Với cô nó chỉ đơn thuần chỉ là một phương tiện di chuyển.

Cô chưa bao giờ tưởng tượng nó có thể biến thành một vũ khí hủy diệt hàng loạt khủng khiếp đến như vậy.

“Bọn con đã đi qua cổng Dòng Mặt trời rất nhiều lần”, cô nói với chú Earl và đặc vụ T.

“Ta có thể cảm nhận được năng lượng của nó khi ở bên trong đó.”

“Chúng ta phải ngăn ông ấy lại.” Chú Earl nói. Đặc vụ T lắc đầu. “Chờ đã, sao các người cứ phải cuống lên vậy nhỉ. Hiện giờ đó chỉ là phán đoán của chúng ta thôi. Chưa có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy CRU có bất kỳ dính dáng gì đến việc này hết. Nhưng ngay cả nếu họ có làm như vậy, ta chắc rằng chúng ta có thể điều đình với thần Jupiter.”

Alexis đứng trên hai chân sau, hai chân trước đặt lên bàn sát cạnh đặc vụ T. Mắt cô nhíu lại nhìn cựu đặc vụ CRU. “Không thể nào xin xỏ gì thần Jupiter, đặc biệt là khi tội ác quá nghiêm trọng. Nếu con người các ngươi tạo ra bản sao vô tính của thần dân Olympus thì không gì có thể ngăn ngài ấy lại được. Ngài có thể và chắc chắn sẽ hủy diệt trái đất.”

“Họ không phải người của ta nữa.” Đặc vụ T vừa nói vừa chồm gần hơn tới cô ấy, ngang ngược nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Nhân sư. “Ta không phải chịu trách nhiệm về bất kỳ hành vi nào của họ cả.”

“Một khi đã là đặc vụ CRU, mãi mãi vẫn là đặc vụ CRU”, Alexis gầm gừ.

Chú Earl đưa mắt nhìn tất cả mọi người quanh bàn nói. “Chúng ta cần phải tìm ra Tornado Warning và cầu chúa nó chỉ là một con ngựa chứ không phải là bản sao của cư dân xứ Olympus.”

“Vậy nếu như nó thực sự là một bản sao thì sao?” Đặc vụ T chất vấn.

Emily nhìn thẳng vào đặc vụ T cương quyết. “Thì chúng ta phải chặn ngay hành vi của CRU trước khi thần Jupiter phát hiện ra mọi chuyện.”

Sau bữa sáng, đặc vụ T đưa Joel, Paelen và Chrysaor vào văn phòng nhỏ của ông ta để sử dụng máy tính tìm kiếm thông tin về Tornado Warning. Emily giúp chú Earl dọn dẹp bàn ăn.

“Con rất bất ngờ khi thấy đặc vụ T ở cùng với chú.” Emily nói với chú Earl khi cô đang đứng rửa bát.

“Chú cũng không có nhiều lựa chọn. Chú không thể buộc ông ta để chú yên được.” Chú Earl vừa nói vừa cầm khăn lau bát. “Có Chúa chứng giám là chú đã thử nhiều lần. Chú không hiểu là các con đã làm gì với ông ta. Lần cuối chú nhớ được thì ông ta phát cuồng lên với Cupid. Nhưng khi chú tỉnh dậy trong cabin thì chỉ thấy ông ta đứng đó còn tất cả các con đã biến mất. Ông ta nói rằng thần Cupid bảo với ông ta rằng ông ta là anh trai của chú, và ông ta có nghĩa vụ bảo vệ chú mãi mãi. Chú thậm chí không thể đi vệ sinh nếu không để ông ta kiểm tra xem nó có an toàn trước không đã.”

“Đáng lẽ ra Cupid không nên làm như vậy.” Emily nói.

Chú Earl thở dài. “Có thể chú hay phàn nàn. Nhưng sự thật là nếu các con hiểu ông ta hơn thì sẽ thấy ông ta không đến nỗi tồi tệ vậy đâu. Chú chưa bao giờ có anh em trai nên là như vậy cũng tốt. Và ông ấy cũng đã cứu sống ta không chỉ một lần. Ông ấy hiểu cách CRU làm việc nên chúng ta luôn đi trước chúng một bước. Nếu không có ông ấy thì ta đã đi đời từ lâu rồi.”

Emily gục đầu. “Con thực sự rất xin lỗi chú về việc này. Mọi việc sẽ không tồi tệ như vậy nếu như không phải chú bắt gặp bọn con ở nhà hàng Táo đỏ. Chú sẽ có cuộc sống yên bình như xưa.”

“Ồ ồ”, chú Earl khẽ nói. “Đừng có mà áy náy về việc đó. Chú cảm ơn Chúa đã mang các con đến với cuộc sống của chú. Nếu như chú không được gặp anh chàng bé bự ở chỗ đó”, chú Earl vừa nói vừa bước qua cửa, vuốt ve cổ của con tuấn mã, “và tất cả các con, thì cuộc sống của chú thật là tẻ nhạt. Ngay cả khi các con đi rồi, chú vẫn cảm nhận được một phần của các con. Cứ như các con là thành viên trong gia đình chú, và các con chỉ đi nghỉ ở đâu đó rồi một ngày nào đấy sẽ về với chú. Và con xem, các con đã về với chú thật đấy chứ.”

“Và bây giờ chú lại được gặp thêm nhiều người thú vị hơn như là cô gái xinh đẹp này nữa.” Chú Earl tiến lại gần Alexis. Nhân sư đang ngồi trên hai chân sau của mình, cao quá eo lưng chú một chút. “Xứ Olympus chắc hẳn là một nơi tuyệt vời nếu như có các cư dân như cô sống ở đó.”

Đôi mắt xanh của Alexis sáng long lanh và cô cười từ tốn. “Cảm ơn Earl. Thật là tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp một người thực sự biết thưởng thức cái đẹp.” Cô chĩa cái nhìn sắc lẻm sang phía Emily. “Một số người chỉ coi tôi như là một…” Cô ngừng lại. “Từ cô đã dùng là gì nhỉ Emily? À phải, giờ tôi nhớ rồi “một con mèo lai ngựa quá khổ mắt xanh biết bay.”

Mặt Emily chuyển màu đỏ lựng. Cô không nghĩ là Nhân sư biết cô đã dùng từ đó sau lưng chị ta.

Chú Earl ngỡ ngàng nhìn Emily. “Không phải vậy chứ?”

Emily nhún vai. “Ờ thì con…”

“Không sao.” Alexis vừa dùng chân sư tử của cô ta vỗ nhẹ lên tay chú Earl. “Tôi hoàn toàn hiểu mà. Cô ấy ganh tị với tôi. Cô ấy biết tôi là người phù hợp hơn.”

Emily hít mạnh một hơi. “Tôi không hề ghen.” Alexis ngước lên nhìn chú Earl và gật đầu.

“Đúng là như vậy đấy.”

Đứng cạnh họ, Pegasus mắt sáng long lanh hí lên mấy tiếng.

“Chẳng buồn cười tí nào đâu Pegs.” Emily mắng.

Đột nhiên Joel xuất hiện, mặt cậu ta tái xám. “Em, cậu vào đây xem cái này xem. Chúng ta gặp rắc rối to rồi.”

Emily theo chân cậu ta bước vào trong văn phòng nhỏ.

Chrysaor trông khủng hoảng trầm trọng. Con lợn lòi to lớn lắc lư cái đầu ra trước về sau liên tục và đập liên hồi đôi cánh nâu thô kệch của mình. Đặc vụ T ngồi tại máy tính xách tay của mình gõ điên cuồng lên bàn phím trong khi Paelen gần như xé nát cuốn sổ sưu tập hình ảnh. Joel lại gần một cái bảng ghim lớn treo trên tường. Những bài báo được gắn đầy trên khắp mặt bảng.

“Đó là cái gì?” Emily hỏi.

“Các chú sưu tập tất cả những bài báo ghi lại những lần bị bắt gặp của cư dân Olympus”. Chú Earl giải thích.

“Bị bắt gặp gì ạ?”

“Cậu nhìn này.” Joel chỉ vào một bài báo được cắt ra. Có một bức ảnh mờ mờ trên đầu một bài báo, có vẻ như người ta lấy ảnh này ra từ máy quay an ninh ở đâu đó. Tiêu đề bài báo viết: Người phụ nữ bị truy nã vì tội giết người.

Emily ghé sát lại gần bức ảnh hơn và há hốc mồm. “Là thần Diana!” Cô quay lại nhìn Earl. “Tại sao chú không kể cho chúng cháu sớm hơn?”

“Ta đã định nói…” Chú Earl bào chữa. “Nhưng ta ngăn không cho ông ấy nhắc đến nó”. Đặc vụ T nói nốt. “Tại sao?”

“Ta muốn biết lý do vì sao các người đến đây trước đã.” Đặc vụ T đứng dậy và bước về phía Emily. “Nhưng nếu như đây không phải là Diana thật, thì những cảnh chụp lại được này và giả thuyết về nhân bản vô tính có liên quan đến nhau.” “Đây không thể là Diana thật được.” Emily chắc chắn. “Người phụ nữ này đã làm gì vậy?” “Cô ta bị truy nã vì tội cướp của và giết người.” Đặc vụ T nói.

Pegasus rít lên ầm ĩ trong khi Emily thì nhăn nhó thốt lên. “Gì cơ?”

Đặc vụ T gật đầu. “Ta đọc bài báo này một vài tháng trước và cho rằng thần Diana đã quay trở lại trái đất. Earl và ta đã thử tìm kiếm những câu chuyện bất thường có thể liên quan đến năng lực của người dân xứ Olympus.”

“Cho đến khi gặp các con hôm nay, bọn chú vẫn đinh ninh đấy là bà ta.” Chú Earl nói thêm. “Bản thân ta chưa từng gặp người phụ nữ đó lần nào nhưng Tom thì đã gặp rồi. Anh ấy nói bà ta đủ mạnh và xấu tính để gây ra vụ đó.” “Tom á?” Emily hỏi.

Đặc vụ T trả lời. “Tên thật của ta là Thomas. Ta biết Diana có khả năng làm được những gì. Ta chính là người giám sát bài kiểm tra cơ thể bà ta khi chúng ta bắt giữ các người tại căn cứ trên đảo Governor. Khi đọc bài báo này ta hoàn toàn tin rằng bà ta đã quay trở lại.”

“Chúng cháu thề đó không phải là bà ấy”, Joel nói. “Đúng là bà ấy có về trái đất trong một chuyến công tác ngắn với thần Apollo và cha của Emily, nhưng đây không thể nào là bà ấy được. Họ đã vô cùng cẩn trọng không để lộ mình, và thực sự là bà ấy sẽ không bao giờ làm như vậy.”

Đặc vụ T sờ cằm suy nghĩ. Một dự cảm rắc rối lướt qua trong đầu ông. “Nếu vậy thì đây có thể là một bằng chứng khác về việc CRU đã tạo ra các bản sao vô tính. Nhưng nếu đó là sự thực, tại sao những bản sao này lại có thể lộng hành như vậy được nhỉ? Đầu tiên là Tornado Warning, giờ thì đến những lần bị bắt gặp này. Ta biết chắc chắn rằng CRU sẽ không đời nào thả họ về cộng đồng. Điều đó quá nguy hiểm và sẽ làm dấy lên quá nhiều câu hỏi không hề dễ chịu chút nào. Có thể bằng một cách nào đó các bản sao này đã trốn thoát. Nhưng làm sao chúng có thể vượt qua được hệ thống an ninh của CRU cơ chứ?”

Emily quay lại nhìn Pegasus vẫn đang đứng ở ngạch cửa. “Bài báo viết rằng người phụ nữ bí ẩn và đồng phạm to lớn của bà ta đột nhập vào một cửa hàng trang sức. Họ đã sát hại người chủ cửa hàng và vô số nhân viên rồi cướp đi rất nhiều nữ trang. Bài báo nói có một cái két rất lớn ở đằng sau cửa tiệm. Họ không biết bọn cướp đã làm cách nào nhưng cánh cửa rất nặng của két đã bị giật ra và mọi thứ ở trong đã bị lấy mất hết. Bài báo nói thêm về một người sống sót trong vụ thảm sát này. Ông ta khẳng định là đồng phạm của người phụ nữ này là một con quỷ. Nó có bốn chân. Mặt của nó bị che kín nhưng nó to và khỏe kinh khủng. Nó phá toang cánh cửa két sắt. Ông ta nói rằng đã nhìn thấy một cánh tay của tên cướp này và nó có màu xám đậm.

“Đó là một Nirad”, Paelen nói.

Chú Earl nhìn sang đặc vụ T. “Tôi cũng nói với anh vậy rồi mà. Anh chẳng tin tôi khi tôi nói đó có thể là một Nirad.”

“Khi cậu nói với tôi, cư dân Olympus vẫn đang đối đầu với bọn Nirad. Và chả có lý do nào để giải thích cho việc Diana lại hợp tác với một Nirad cả. Lúc đó tôi không hề tưởng tượng ra vụ nhân bản vô tính.”

“Nhưng bây giờ chúng ta đã nghĩ đến rồi.”

Joel nói.

Emily gật đầu. “Bài báo nói cảnh sát cho rằng người đàn ông này đã bị sốc quá lớn và không hiểu mình đã nhìn thấy gì. Họ cho rằng tên đồng phạm này đã cải trang. Hiện nay trên toàn quốc đã phát lệnh truy nã chúng.”

Ở bậu cửa, Pegasis hí lên ầm ĩ. Cậu ta giậm mạnh móng xuống sàn làm thủng một lỗ lớn trên chiếc thảm trải sàn. Chrysaor ụt ịt ầm ầm. Sau khi cơn giận dữ của họ qua đi, Paelen dịch lại. “Họ tin rằng đây chính là bằng chứng khẳng định nỗi lo sợ lớn nhất của chúng ta. Chúng ta đã biết chắc đây không phải là thần Diana hay một Nirad thật nào - họ sẽ không bao giờ giết người một cách vô lý như vậy. Lời giải thích duy nhất là chúng là sản phẩm của CRU. Thế giới này đang gặp nguy hiểm hơn bao giờ hết. Nếu thần Jupiter phát hiện ra…” “Chúng ta biết rồi.” Đặc vụ T ngắt lời. “Ông ta sẽ hủy diệt chúng ta.”

Alexis đang lướt qua những bức hình trong các mẩu báo được cắt ra. “Có rất nhiều cảnh ghi lại hình ảnh của người phụ nữ giống Diana trên khắp đất nước này. Câu hỏi ở đây là “tất cả những người phụ nữ bị bắt gặp này là một người, hay có nhiều hơn một người giống Diana?”

“Không chỉ có thần Diana.” Paelen vừa nói vừa lôi một tờ giấy ra từ quyển sổ sưu tập hình ảnh. “Có vẻ như tôi cũng đã gây ra rất nhiều vụ bất lương.” Cậu ta giơ lên một bài báo với một bức hình chụp tội phạm là một thanh niên trông giống hệt cậu. Cậu thanh niên đang giơ lên một chiếc biển với một loạt các con số phía dưới. Mặc dù mặt trông rất giống Paelen nhưng biểu cảm trong đôi mắt của cậu thanh niên này là vô cùng khác. Ánh mắt của cậu ta đầy hoang dã và kinh sợ.”

Paelen đưa bài báo cho Emily. “Bài báo nói gì vậy?”

Emily đọc câu chuyện trong bài báo. “Có vẻ như cậu trai này đã bị bắt sau khi đột nhập vào một cửa hàng bán sô-cô-la. Họ phát hiện ra cậu ta trên sàn, ăn ngấu nghiến một khay đầy sô-cô-la. Cảnh sát đã bắt và đưa cậu ta về đồn. Bài báo thuật lại là cậu ta không nói một từ nào và tỏ ra vô cùng hoảng sợ. Sau khi bị còng tay và chụp hình, cậu ta đã tấn công lính gác và trốn thoát. Một nhân chứng cho biết cậu ta siêu khỏe và quẳng mọi người xung quanh đi như thể họ nhẹ như lông hồng vậy. Cuối cùng, dường như cậu ta tự ép mỏng người ra để lọt qua một ô cửa sổ nhỏ xíu. Họ vẫn đang tìm kiếm cậu ta, nhưng cũng nghĩ là cậu đã rời khỏi khu vực này.”

“Chú đã tưởng con chính là nhân vật trong bài báo đó.” Chú Earl nói với Paelen. “Nhưng nếu như không phải, thì chúng ta đang gặp rắc rối to rồi.”

“Con thề đó không phải là con”, Paelen khăng khăng. “Mặc dù con thừa nhận là rất thích ăn sô-cô-la. Nhưng đó không phải là con, con sẽ không bao giờ bị bắt như vậy.”

“Emily, vụ việc đó xảy ra ở đâu vậy?” Joel hỏi. Emily liếc qua bài báo. “Las Vegas.” Cô nhìn
lại bức tường và bài báo về người phụ nữ trông giống thần Diana. “Cửa hàng trang sức đó ở đâu?” “Thành phố Salt Lake, Utah.” Joel đọc.

“Và bài này thì tường thuật là Diana xuất hiện ở Denver, Colorado. Còn cảnh này là hình ghi lại được ở Virginia.”

“Chúng ta thu thập được các bài báo về họ xuất hiện ở khắp mọi nơi.” Chú Earl nói. “Nếu họ thực sự không phải là thần Diana và một Nirad thật, thì họ từ đâu đến chứ?” Nói rồi chú quay sang đặc vụ T. “Trụ sở nào của CRU có thể tạo ra các bản sao vô tính?”

Đặc vụ T nhún vai. “Tôi cũng không rõ. Có rất nhiều trụ sở của CRU ở khắp mọi nơi trên đất nước này. Ngoài ra còn vô số các trụ sở khác rải rác tại các địa điểm khác nhau trên toàn thế giới. Và bất kỳ chỗ nào cũng có thể làm được việc này.” “CRU lớn đến mức nào mới được chứ?”

Joel hỏi.

“Lớn khủng khiếp”, đặc vụ T trả lời. “Lớn hơn cả CIA, FBI và FSA cộng lại.”

Emily hít một hơi thật mạnh. “Sao có thể vậy chứ? Cháu không thể hiểu tại sao cơ quan này lớn đến như vậy mà không có một ai biết về họ?”

“Đó là do nguyên tắc hoạt động của nó. Ta được tuyển thẳng vào CRU từ khi còn ở trường đại học. Họ đã xuất hiện từ hồi những năm 30. Họ không nhận lệnh từ Tổng thống hay quốc hội. Họ là một tổ chức hoàn toàn độc lập và tự chủ.”

Không khí yên lặng tràn qua phòng khi mọi người đang cố gắng tiếp nhận thông tin vô cùng mới này. Cho đến tận bây giờ, chưa ai từng biết CRU lớn mạnh và nguy hiểm đến chừng nào. Cuối cùng, Alexis cũng lại gần đặc vụ T. Cô rướn người đứng trên hai chân sau và ghì hai chân trước lên vai ông ta. Nanh vuốt của cô giương lên khi gương mặt đáng sợ của cô gí sát gần mặt ông ta đầy đe dọa. “Nói cho ta biết. Làm cách nào để tìm ra trụ sở đang tạo ra các bản sao của cư dân Olympus?” “Ta mới chỉ nghĩ ra có một cách.” Đặc vụ T vừa trả lời, vừa một lần nữa nhìn thẳng vào Nhân sư với ánh mắt không hề khiếp sợ. “Chúng ta phải tìm ra con ngựa đua đó. Nếu nó là một bản sao vô tính, chúng ta sẽ tìm chủ của nó và yêu cầu hắn khai ra hắn tìm thấy nó ở đâu.”

“Ông đã tìm thấy Tornado Warning chưa?” Emily hỏi.

“Rồi và chưa.” Cựu đặc vụ CRU trả lời. Ngay khi được Nhân sư thả ra, ông ta với tay lấy tờ giấy ông vừa in ra. “Có vô vàn bài báo viết về nó. Sau chiến thắng ở giải Tam vương miện, chủ của nó tuyên bố cho nó giải nghệ. Tornado Warning hiện đang ở trại ngựa tại nhà của ông ta ở khu nông trại Double R ở California. Chủ của nó là một người đàn ông có tên là Rip Russell. Ông ta tuyên bố sẽ mang con tuấn mã đi phối giống.”

“Phối giống á?” Emily thốt lên. “Nếu nó là bản sao của Pegasus, và họ chuẩn bị lai giống nó…” “Thì sẽ có hàng loạt ngựa con có cánh ra đời” , Paelen nói nốt.

Pegasus nổi điên lên. Con tuấn mã giậm chân xuống sàn liên hồi và rướn người lên cao giận dữ cho đến khi đầu nó chạm vào trần nhà làm nó nứt toác. Nó đá hậu một cú làm bức tường phía sau thủng một lỗ và hí lên một tràng trước khi phi ra phòng khách và trút cơn giận lên đám đồ đạc trong phòng.

Khi chiếc bàn cà phê đã vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, Emily chạy vội lại gần nó. “Pegs, em hãy bình tĩnh nào.” Cô xoa dịu. “Em làm ơn đừng để ai nghe thấy tiếng nhé.”

Pegasus khụt khịt mũi và tiếp tục giậm chân xuống sàn, làm vỡ nát những viên gạch lát trắng dưới chân. Chrysaor chạy lại gần, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ của cậu.

“Chị hứa sẽ không để điều đó xảy ra đâu”, Emily nói. “Bọn chị sẽ đi tìm và ngăn bọn họ lại.”

“Chúng tớ chắc chắn sẽ làm thế.” Joel đồng ý và mọi người cũng tiếp lời. “Chúng tôi sẽ ngăn chặn không cho bọn họ làm như vậy đâu.”

Emily bất lực nhìn tất cả mọi người. “Chúng ta có nên đi luôn không? Chúng ta có thể sử dụng Dòng mặt trời để di chuyển đến đó.”

Alexis lắc đầu. “Đấy không phải là một lựa chọn thông minh. Chúng ta đã ở đây lâu hơn dự định rồi. Nếu như tiếp tục bước vào Dòng Mặt trời, điều đó có thể khiến thần Jupiter nghi ngờ. Nếu cô muốn bảo vệ thế giới này và tiếp tục ẩn náu đến khi giải quyết được mọi việc, chúng ta phải sử dụng phương tiện di chuyển khác.”

“Nhưng chúng ta không thể bay hơn ba nghìn dặm trong một đêm được.” Emily nói.

“Không, chúng ta không thể.” Nhân sư đồng ý. “Chúng ta phải tránh không để bị phát hiện.”

“Nói như chị thì dễ.” Emily thách thức. “Thần Pluto cho chị mượn mũ tàng hình. Nhưng cái đó không giúp ích gì cho Pegasus hay Chrysaor.”

Pegasus hí lên. Paelen dịch lại. “Cậu ấy nói chúng ta không có lựa chọn nào khác. Chúng ta phải tìm ra Tornado Warning trước khi cậu ta phối giống. Chúng ta phải bay suốt đêm và ẩn náu vào ban ngày.”

“Vậy thỏa thuận thế nhé”, đặc vụ T nói.

Rồi ông quay sang chú Earl. “Đóng đồ đi, tối nay chúng ta lên đường.”

Mọi người đều quay ra nhìn cựu đặc vụ CRU. “Các người nhìn cái gì?” Đặc vụ T hỏi. “Đừng nói các người nghĩ ta sẽ ngồi không ở đây trong khi lũ nhóc các người quyết định sự sống còn cho hành tinh này chứ? Ta có thể là cựu đặc vụ của CRU nhưng ta vẫn quan tâm đến thế giới của mình. Ta có những kỹ năng và kiến thức đặc biệt mà các người sẽ cần đến. Nếu như thực sự CRU đứng sau chuyện này, ai có thể hữu dụng hơn ta chứ?”

CHƯƠNG 7

Sau một hồi tranh luận, mọi người đều nhất trí rằng cho chú Earl và đặc vụ T đi cùng là lựa chọn tốt nhất. Vì CRU vẫn tiếp tục truy đuổi họ nên đằng nào thì cũng đã đến lúc hai người phải kiếm chỗ trú ẩn mới. Đặc vụ T cũng rất lo lắng rằng có thể người ta sẽ nhìn thấy những cư dân Olympus xuất hiện trên bầu trời Florida trước khi họ bay đến nơi. Ông ta lôi ra mọi vũ khí ông có để chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Trong khi đặc vụ T canh gác bên trong ngôi nhà, Alexis đội chiếc mũ tàng hình của thần Pluto và chuẩn bị canh gác phía bên ngoài.

Lần đầu cô ta đội mũ, Emily sợ nó không hoạt động. Cô bé vẫn nhìn thấy Nhân sư. Nhưng khi tất cả những người khác đều nói rằng họ không nhìn thấy Alexis đâu, thì mọi người kết luận rằng đây lại là một trong những năng lực tiềm ẩn khác của Emily. Emily dõi theo Nhân sư đi về phía sân sau. Alexis dang rộng đôi cánh và lao vút lên không rồi đậu xuống nóc của ngôi nhà nhỏ này. Ở đó, cô có thể ngồi quan sát mọi hiểm nguy rình rập xung quanh nếu có.

Mệt mỏi sau cả đêm dài bay liên tục, những người khác kiếm chỗ nghỉ ngơi để lấy lại sức. Pegasus đang quá bực bội nên không muốn ngủ, nhưng cũng đứng nhìn Emily và những người khác ngủ trên sofa.

Khi hoàng hôn buông xuống, Pegasus gọi Emily và Joel dậy. Paelen đã tỉnh và đang ăn bánh tiên chấm ngập mật ong, mứt anh đào và một nửa túi đường và siro sô-cô-la. Emily rất bất ngờ khi thấy Nhân sư đang phối hợp làm việc ăn ý với đặc vụ T. Hai người đang trải bản đồ ra trên bàn ăn và với chiếc la bàn của đặc vụ T, họ thăm dò tuyến đường sẽ đi để đến được Ramona, California, nơi có khu nông trại Double R.

Vừa từ sofa nhổm dậy và vươn vai thư giãn, Emily vừa quan sát Pegasus. Con tuấn mã đã bình tĩnh trở lại nhưng ánh mắt cậu vẫn sáng rực cảnh giác. Cái tin Tornado Warning có thể bị mang đi phối giống làm cậu bị ảnh hưởng nặng nề.

“Em có ổn không Pegs?” Cô nhẹ nhàng vừa hỏi vừa vuốt ve cổ con tuấn mã.

Pegasus nhìn cô. Sâu trong mắt cậu, cô bé nhìn thấy hình ảnh hai người bay trong đêm trên bầu trời Olympus. Đây là giấc mơ của Pegasus: bình an cùng cô quay về.

“Chị cũng ước chúng ta trở về đó bình an.” Emily nói. “Chị cũng rất ghét những điều CRU có thể đã làm. Nhưng chúng ta phải ngăn chặn họ Pegs ạ. Chị biết là chúng ta làm được mà.”

Pegasus huých nhẹ Emily và cô bé ôm chặt cổ nó.

“Cậu ấy ổn không?” Joel vừa bước tới vừa hỏi. “Sẽ chóng ổn thôi”, Emily nói, “khi mọi việc này qua đi.”

Joel với tay vỗ nhẹ vào con tuấn mã có cánh. “Pegasus, có thể chúng ta đoán sai, cậu biết mà. Tornado Warning có thể chỉ là một con ngựa đua chạy rất nhanh mà thôi. Và người phụ nữ đang bị cảnh sát truy đuổi? Có thể cô ta chỉ tình cờ giống thần Diana. Ai mà biết được đấy, có thể chúng ta sẽ được về Olympus trong một hay hai ngày tới và cười thỏa thích khi nhớ về chuyện này.”

Emily hiểu Joel quá rõ. Cậu nói những điều này chỉ để an ủi Pegasus. Sâu thẳm trong tim, cậu ấy không mấy tin tưởng điều đó. Nhưng cô rất biết ơn vì cậu đã cố gắng.

“Joel nói đúng Pegs à”, cô đồng ý. “Có thể tất cả mọi chuyện đều chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.”

Trong nhà ăn, đặc vụ T đang vạch ra một hành trình trên bản đồ. Ông ta ngước nhìn Emily và Joel. “Tốt, các cô cậu dậy hết rồi. Earl đang ở trong nhà bếp. Kiếm cái gì ních cho no bụng đi
rồi chúng ta sẽ lên đường luôn. Cả một hành trình dài đang chờ chúng ta trước mặt đấy.” Ông với tới trước và nhặt một chiếc áo len chui đầu và một đôi găng tay. “Joel, ta có cái này cho cậu đây. Mặc áo vào và đeo găng nữa.”

“Ông muốn tôi mặc áo len trong thời tiết nóng bức này á?”

Đặc vụ T gật đầu. “Trừ khi cậu muốn cả thế giới thấy được cánh tay bạc thần kỳ của mình, cậu nên làm theo lời ta nói.”

Emily và Joel đi tiếp vào bếp. Cô bé liếc lại đặc vụ T. “Ai cho ông ta chỉ huy vậy chứ?”

Joel nhìn theo ánh mắt của cô. Đặc vụ T lại tiếp tục thảo luận say sưa với Alexis. Họ nghe thấy Nhân sư và cựu đặc vụ CRU này bàn bạc về các biện pháp an ninh và việc họ cần làm nếu họ gặp kẻ địch. Emily rất bất ngờ khi nhận ra họ không chỉ làm việc được với nhau, mà họ còn hòa hợp tuyệt đối. Nếu bất kỳ ai định ngắt lời, họ sẵn sàng xử lý luôn.

Cô nhìn sang phía Joel. “Tớ nghĩ chính vì điều đó nên họ làm chỉ huy là phù hợp nhất.”

Khi đã sẵn sàng, họ yên lặng đi ra sân sau tối mịt. Thay vì cố đẩy Pegasus qua cửa trượt kính lần nữa, chú Earl và đặc vụ T nhấc hẳn cánh cửa ra khỏi bản lề và mở toang lối ra. Pegasus có thể đi ra một cách thoải mái.

Emily mời chú Earl bay trên lưng Pegasus cùng mình trong khi Alexis cõng đặc vụ T. Khi cả nhóm lao vào không trung, họ bay ở độ cao cao nhất con người có thể chịu được. Dựa vào hướng chiếu sáng của mặt trăng và chiếc la bàn của đặc vụ T dẫn đường, cả nhóm bắt đầu chuyến hành trình dài về phía tây.

Chú Earl hú lên và reo ầm ĩ như một đứa trẻ khi được cưỡi trên lưng Pegasus. Sự hào hứng của ông làm Emily cũng phấn khởi lây và cười lên vui vẻ mỗi khi ông vẫy tay gọi Paelen rồi Joel đang cưỡi trên lưng Chrysaor. Thậm chí sau nhiều giờ, chú Earl vẫn giữ nguyên tâm trạng vui vẻ hứng thú với chuyến đi trên lưng ngựa.

Khi màn đêm dài từ từ trôi qua, và bầu trời phía sau lưng bắt đầu hửng sáng, đặc vụ T cuối cùng cũng hướng Alexis hạ xuống thấp hơn. Lướt qua tầng mây ngay bên dưới, cả nhóm đã nhìn thấy ánh đèn đường của một thành phố lớn dưới mặt đất.

“Nếu tính toán của chúng ta chính xác thì thành phố bên dưới là Baton Rouge, bang Louisiana” Đặc vụ T quay lại và gọi lớn “Chúng ta sẽ bay qua trung tâm thành phố và hạ cánh đâu đó phía bên rìa bên kia. Mọi người hiểu chưa?”

Tất cả mọi người ra dấu đã hiểu. Trước khi bình minh lên rạng, họ bay hạ xuống thấp, gần mặt đất hơn. Emily có thể thấy đường giao thông buổi sớm trên quốc lộ liên bang Interstate ngay phía dưới họ. Bay dọc theo con đường này, họ lướt qua một nhà nghỉ cuối cùng trong vùng.

Alexis lướt thấp hơn và cuối cùng cũng chọn một điểm để hạ cánh trên một cách đồng thoáng rộng đằng sau nhà nghỉ hai tầng đó. Chú Earl leo xuống khỏi lưng Pegasus đầu tiên và giúp Emily xuống. Joel trèo xuống khỏi lưng Chrysaor và nhìn quanh. “Có chắc là chúng ta muốn dừng ở một nhà nghỉ không? Nếu tìm một khu rừng hay gì đó để nghỉ chân không phải sẽ an toàn hơn à?”

Đặc vụ T lắc đầu. “Không. Đó là một sai lầm. Khi ở giữa một khoảng không trống trải, các người sẽ dễ bị lộ hơn và không bao giờ có thể thực sự nghỉ ngơi. Với những thứ chúng ta đang phải đối mặt trước mắt, chúng ta cần phải luôn tỉnh táo và sắc bén. Đặc biệt là Alexis, Pegasus và Chrysaor càng cần phải nghỉ ngơi để hồi phục sức lực sau hai đêm bay dài. Chúng ta cần một nơi thật riêng tư để họ có thể nghỉ cánh.”

Emily không muốn thừa nhận điều đó, nhưng đặc vụ T nói đúng. Cô có thể thấy Pegasus đang rất mệt mỏi. Cánh của nó đã hơi xã và đầu gục xuống mệt mỏi.

Cô nhìn sang những người khác. “Ông ấy nói đúng. Mọi người cần phải được nghỉ ngơi.”

Đặc vụ T bước đến bên chú Earl. “Đi với tôi, chúng ta vẫn phải diễn lại kịch bản để cải trang như mọi khi. Chúng ta là hai anh em đã lái xe đi suốt cả đêm. Xe ô tô của chúng ta bị hỏng và đang để ở ga-ra. Chúng ta sẽ lấy một phòng đôi ở tít phía sau và nói rằng chúng ta cần phải ngủ nguyên ngày để lại sức và không muốn ai làm phiền.”

Chú Earl gật đầu và nhìn về phía mọi người. “Mọi người ở lại đây nhé. Các chú đã diễn vở này nhiều rồi. Ngay khi có phòng các chú sẽ quay lại đón mọi người.”

Emily đứng cạnh Pegasus trong khi họ đứng đợi chú Earl và đặc vụ T quay lại. Joel và Paelen tiến lại gần họ.

“Cậu nghĩ chúng ta có nên tin tưởng đặc vụ T không?” Joel hỏi. “Ông ta từng làm việc ở CRU. Nhỡ ông ta giao nộp chúng ta để được quay lại đó làm việc thì sao?”

Alexis đang nằm ườn trên cỏ. Mắt cô nhắm nghiền và thưởng thức hương thơm của không khí buổi sớm ban mai. “Ông ta sẽ không làm như vậy đâu”, cô khẽ trả lời. Nhân sư vươn người dậy và bước lại gần cả nhóm. “Ông ta có thể không ưa các cậu” Cô nói chân thành. “Nhưng ông ta sẽ không phản bội các cậu. Hiện có quá nhiều thứ đang bị đe dọa.”

“Sao chị có thể nói chắc chắn như vậy?” Emily hỏi.

Alexis nghiêng đầu và nheo mắt. Emily chắc chắn là nếu có thể thì Nhân sư sẽ còn chống tay lên hông cô ta nữa. “Ý cô là ta không hiểu rõ chuyên môn của mình à? Rằng bao nhiêu lâu nay, ta vẫn không biết cách đọc ý đồ trong đầu người khác à?” Emily thở dài. Cô lắc đầu mệt mỏi. “Xin lỗi Alexis, tôi không muốn xúc phạm chị. Nhưng chị không hiểu CRU đã làm gì với chúng tôi.” “Đặc biệt là đặc vụ T”, Paelen nói thêm.

Nhân sư bình tĩnh lại và ngồi xuống. “Không, lúc đó ta không ở đó và không biết ông ta đã làm những gì.” Cô thừa nhận. “Nhưng ta hiểu người đàn ông cưỡi trên lưng ta cả đêm qua. Ông ta đã thay đổi. Dù là do bùa phép của thần Cupid hay do thực tế là những hành vi tồi tệ vừa qua của CRU đi chăng nữa, ta cũng không rõ. Nhưng giờ đây ông ta ở phe chúng ta. Tom sẽ là một đồng minh tuyệt vời.”

Emily nhìn Joel và nhướn mày. “Tom à?” Paelen níu tay Emily và lắc đầu. “Thôi đừng nói chuyện nữa. Cô ấy cũng mệt mỏi và lo lắng như tất cả chúng ta mà.”

Đặc vụ T tiến lại gần, ngắt quãng cuộc đối thoại. “Ổn rồi. Chúng ta có một phòng đôi ở tầng trệt, ngay sát sân sau.” Ông tập trung nhìn Alexis. “Chúng ta sẽ sử dụng mũ tàng hình của thần Pluto để đưa các người vào phòng lần lượt từng người một. Người ta đang bắt đầu đi loanh quanh đây và nhòm ngó rồi. Không ai khác ngoài ta và Earl được phép lộ diện cả.”

Và từng người trong bọn họ sử dụng chiếc mũ tàng hình để ních vào căn phòng nhỏ của nhà nghỉ. Một lần nữa Pegasus lại gặp rắc rối trong việc ép người qua cánh cửa ra vào nhỏ hẹp. Nhưng với sự giúp đỡ của đám người còn lại, con tuấn mã có cánh cuối cùng cũng chui được qua nó.

Cái biển “Xin đừng làm phiền” được treo ngay trên cánh cửa và cả bọn lôi hai cái đệm to bự ra khỏi giường, đặt xuống sàn để tạo không gian ngủ dễ chịu cho mọi người. Sau một hồi, cả bọn đã chìm vào một giấc ngủ sâu do quá mệt.

Khi Emily thức dậy, đèn phía sau rèm vẫn còn sáng. Cô nhìn qua và thấy Pegasus cũng đã thức dậy. “Em ổn không Pegs?” Cô thì thầm khe khẽ.

Con tuấn mã dụi mũi vào tay cô bé. Mắt cậu ta vẫn sáng rực và tỉnh táo. Không thể nhầm lẫn được. Pegasus đang rất hoảng sợ. Dù trước đó Joel có nói gì để an ủi, Pegasus cũng vẫn không hề tin vào điều đó. Sâu thẳm trong lòng, con tuấn mã hiểu rằng, theo một cách nào đó, Tornado Warning là một phần của nó.

Emily dậy đi vào nhà vệ sinh. Trong căn phòng nhỏ hẹp đông đúc, cô bé phải trèo qua người Pegasus. Rồi bước qua người Joel đang nằm trên chiếc đệm bên cạnh. Nhưng khi vừa đặt chân xuống, cô giẫm ngay phải Chrysaor. Chú lợn lòi có cánh kêu éc lên một tiếng và ca cẩm ầm ĩ.

“Xin lỗi cậu! Cậu ngủ tiếp đi…”, Emily suỵt khẽ và vỗ nhẹ trên người cậu. Cô bé nhìn quanh để kiểm tra xem tiếng kêu của cậu có làm những người khác thức giấc không. An tâm là tất cả mọi người vẫn đang ngủ yên, Emily tiếp tục con đường gập ghềnh đi vào nhà vệ sinh của cô. Nhưng khi bước vào đến nơi, cô thấy Alexis đang nằm thư giãn trong bồn tắm đầy nước.

“Cha cô không dậy cô phải gõ cửa trước khi vào phòng à?” Alexis hỏi.

Quá bất ngờ trước hình ảnh Nhân sư ngâm trong bồn tắm, Emily quay lưng bước nhanh ra khỏi phòng tắm và đóng khẽ cửa sau lưng. Palen đã tỉnh giấc và nhìn cô cười.

“Cô ấy nằm trong đấy cả nửa ngày trời rồi”, cậu thì thào.

Đang khó chịu vì muốn đi vệ sinh, Emily lầm bầm. “Tớ cứ nghĩ mèo thì ghét nước cơ đấy.”

“Tôi nghe thấy rồi đấy, Emily”, Alexis nói với ra từ trong nhà tắm.

Nhiều giờ sau, mọi người đều đã dậy và đi lại trong phòng. Joel đang giới thiệu thú vui xem tivi truyền hình cáp cho Paelen và Chrysaor. Paelen cầm điều khiển và học cách chuyển từ kênh này sang kênh khác. “Pegasus, tránh ra nào, cậu đang làm chắn tầm nhìn của tớ đấy.” Cậu vừa phàn nàn vừa ngóng cổ lên nhìn tivi qua người con tuấn mã to lớn. Có quá nhiều thứ hay ho để xem trên tivi nên cậu không thể quyết định dừng ở kênh nào hơn một phút. “Thật là tuyệt vời.” Cậu thốt lên khi bắt đầu xem một bộ phim khoa học viễn tưởng. “Ta phải lắp cái này ở Olympus mới được.”

Chrysaor éc lên phản đối ầm ĩ khi Paelen một lần nữa lại đổi kênh. Cậu ta cố đớp lại cái điều khiển từ tay của Paelen.

Joel nhìn Emily. “Cậu nghĩ rằng thần Jupiter sẽ ủng hộ ý tưởng lắp tivi vệ tinh hay truyền hình cáp nhỉ?”

“Chẳng cái nào cả”, Cô bé vừa cười vừa nhìn những người bạn đang tận hưởng những trải nghiệm đầu tiên với tivi.

Trên chiếc giường phía sau lưng họ, đặc vụ T đang đếm số tiền còn lại của mình. “Earl, cậu còn lại bao nhiêu tiền mặt?” Ông ta hỏi.

Chú Earl mở ví và lôi ra hai tờ 10 đô la. “Hai mươi đô, còn có thế thôi.”

Đặc vụ T nhìn Emily. “Cô có mang cái gì có giá trị từ Olympus mà chúng ta có thể bán lấy tiền không?”

“Không. Chúng tôi không nghĩ là sẽ ở lại đây lâu đến vậy. Kế hoạch chỉ là xuống đây xem tận mắt con Tornado Warning như thế nào và rồi quay về ngay.”

Đặc vụ T thở dài. “Chúng ta chỉ còn lại có 97 đô la. Chưa đủ để thuê phòng thêm một lần nữa, chưa kể còn tiền ăn uống nữa.”

“Ồ, chúng tôi có thể quay về Olympus để lấy thêm tiền.” Emily nói.

Cuối cùng thì Alexis cũng từ nhà tắm bước ra. Mái tóc đen nhánh của cô ta cuốn trong chiếc khăn tắm và đang chật vật mặc áo phông bằng hai chân sư tử của mình. Trong khi Emily giúp cô ta mặc nốt áo, mắt Nhân sư nhìn vào Paelen. “May mà chúng ta có một tên trộm cao tay trong nhóm” Paelen nhìn lên. “Tôi không còn ăn trộm nữa.”

Cậu phàn nàn. “Tại sao không ai tin tôi chứ nhỉ?” Đặc vụ T từ trên giường nhỏm dậy. “Bởi vì bây giờ chúng ta đang cần một tên trộm cừ khôi và cậu được chọn chứ sao.”

Paelen đưa điều khiển tivi cho Chrysaor và tiến lại gần mọi người. “Các người cần những gì?”

“Tiền”. Đặc vụ T nói.

“Và đồ ăn nữa”, chú Earl nói thêm. “Thức ăn tiên không phải dành cho tất cả mọi người. Cư dân Olympus các cháu cần ăn nó.”

Paelen gật đầu. “Cháu sẽ đi. Làm sao cháu tìm được chỗ có tiền? Lần cuối cùng cần tiền thì thần Cupid đã tham gia và thắng giải trong cuộc thi hóa trang. Cháu không biết liệu có cuộc thi tương tự nào như vậy quanh đây không?”

“Tớ sẽ đi với cậu”, Joel tình nguyện. “Đôi xăng đan của cậu có thể chở cả hai chúng ta. Và nếu Alexis cho phép thì tớ sẽ đội chiếc mũ tàng hình của thần Pluto để giấu mình trong khi cậu kéo thân mình và chui vào bất kỳ chỗ nào chúng ta cần đến.”

Nhân sư mang chiếc mũ tàng hình đến cho Joel. Cô ta cười ấm áp. “Bất kỳ cái gì cậu cần. Cậu chỉ cần yêu cầu và ta sẽ làm theo lời cậu.”

Emily nắm tay thành một nắm đấm chặt. Khi cô làm vậy chiếc đèn gốm trên chiếc bàn cạnh cô nổ tung.

“Cái quái gì vậy?” Chú Earl hét lên vừa nhảy ra xa tránh những miếng vỡ bắn ra.

“Xin lỗi chú.” Emily nói nhanh. “Tay con vô tình đập trúng nó.”

“Không phải do tay cậu chạm vào”, Joel thắc mắc. “Cái đèn đó tự vỡ tung cơ mà”.

Emily run rẩy sợ hãi khi một lần nữa một sức mạnh mới ẩn náu trong cô lại trỗi dậy. Cô không thể để những người khác biết về sức mạnh này. Không phải bây giờ, khi cả thế giới đang lâm nguy. “Không phải đâu Joel, đấy là lỗi của tớ mà. Tớ chạm trúng nó. Thế các cậu có định đi không đây?”

Cậu gật đầu, nhưng vẫn tiếp tục xem xét những mảnh vụn còn lại của cái đèn. “Có, chúng tớ có đi chứ.” Cuối cùng, cậu quay ra nhìn đặc vụ T. “Ông có biết họ để bao nhiêu tiền trong máy rút tiền của ngân hàng không?”

“Nhiều hơn mức chúng ta cần. “ Cựu đặc vụ CRU trả lời. “Nhưng những máy móc đó được thiết kế rất kiên cố. Ta nghi ngờ liệu các cậu có thể đột nhập vào một cái nào trước khi bị cảnh sát tóm không.”

“Tôi có cái này”, Joel vừa nói vừa giơ cánh tay bằng bạc lên. “Tất cả những gì tôi cần làm là làm nó mở ra. Paelen có thể hoàn thành nốt công việc bằng cách trượt vào trong và lấy tiền.

Đặc vụ T gật đầu. “Cậu có thể thử nếu muốn, nhưng hãy cẩn thận. Những đồ vật đó thường được gắn máy báo động. Nếu cách đó không thành công, các cậu sẽ phải tìm chỗ khác. Thử tìm một cửa hàng cầm đồ xem. Họ thường để rất nhiều tiền mặt ở trong cửa hàng. Nhưng hãy cảnh giác. Chủ của các cửa hàng đó thường có vũ trang và họ cũng sẽ gắn máy quay ở khắp mọi nơi.

“Đó là lý do tại sao bọn tôi mang theo cái này.” Joel giơ chiếc mũ tàng hình của thần Pluto lên. Cậu nhìn về phía Paelen. “Mặt trời đang lặn rồi, đi thôi.”

CHƯƠNG 8

Sau khi Joel và Paelen đã đi, chẳng còn mấy việc để làm ngoại trừ chờ đợi nên Emily tranh thủ đi tắm. Khi nằm duỗi mình trong bồn tắm, cô cảm thấy thoải mái khi cuối cùng cũng tháo được chiếc khung đỡ chân. Mặc dù nó giúp cô có thể đi lại được, nhưng nó rất nặng nề và cạ vào da cô rất đau.

Khi cô đang đầm người trong bồn nước ấm thì Alexis bước vào phòng tắm. “Cha cô không dạy cô phải gõ cửa trước khi vào phòng à?” Emily lên giọng, nhắc lại những lời Nhân sư đã dùng với cô lúc trước.

Alexis phớt lờ câu hỏi của cô. Cô ta đóng cửa và lại gần bên cạnh bồn tắm. “Cô có muốn kể với ta chuyện gì đã xảy ra ở ngoài kia không?”

Emily nhìn qua hướng khác và lắc đầu. “Tôi chả hiểu chị nói gì cả.”

“Cô có thể đánh lừa những người khác, nhưng không bao giờ có thể lừa được một Nhân sư. Lúc đó cô đã nổi điên với ta và khiến chiếc đèn bàn nổ tung.”

Emily há hốc miệng. Alexis đã biết mọi chuyện. “Tôi không muốn nói gì về chuyện đó cả.” Alexis ngồi xuống bên cạnh bồn tắm và đặt cái chân sư tử lên trên thành bồn. “Cô có thể không muốn, nhưng cô sẽ phải làm như thế. Ta biết cô không thích ta nhưng đó là lựa chọn của cô. Nhưng ta đã thề sẽ bảo vệ cô và đây là nhiệm vụ của ta. Nếu ta phát hiện có điều gì bất thường, thì ta sẽ phải giải quyết nó. Vậy nên tốt nhất là cô hãy kể cho ta bởi nếu không thì đằng nào ta cũng tìm được cách biết.”

“Chị không định cho tôi lựa chọn gì à?” Emily hỏi. “Mặc cả bằng một câu đó hoặc cái gì đó tương tự thế? Nếu tôi trả lời sai thì tôi sẽ kể cho chị, nhưng nếu tôi trả lời đúng thì chị làm ơn mặc kệ tôi được không?”

“Không phải lần này.” Alexis nói. “Cô phải kể cho ta điều gì đã xảy ra.”

Emily gục đầu và thở dài. Cô nhìn vào đôi mắt xanh thấu suốt của Nhân sư và nói. “Tôi có nhiều hơn một năng lực và tôi chưa thể kiểm soát chúng.” Cô thừa nhận. “Khi thần Vesta lần đầu tiên kể cho tôi về Ngọn lửa, bà nói rằng tôi có thể học cách kiểm soát nó, và tôi đã làm được…”

Emily nhấc tay lên khỏi làn nước. Cô triệu hồi Ngọn lửa và nó bừng cháy sáng rực và không hề gây tổn thương trong lòng bàn tay ướt nước của cô. “Giờ đây tôi có thể làm bất kỳ điều gì tôi muốn với ngọn lửa.”

“Nhưng…” Nhân sư thúc giục.

“Nhưng những sức mạnh mới xuất hiện trong tôi này rất khó đoán trước và chúng thực sự làm tôi lo sợ. Đôi khi tôi có thể dịch chuyển đồ vật. Đôi khi đồ vật tự biến mất mà tôi không thể tìm ra. Và đôi khi…”

“Đôi khi đồ vật nổ tung”, Nhân sư kết lời. “Vì sao cô chưa kể cho ai biết về điều này? Ta chắc thần Vesta và thần Jupiter sẽ rất thích thú muốn biết.”

“Tôi cũng đang định nói.” Emily nói. Nhân sư nghiêng đầu sang một bên.

“Một lúc nào đó.” Emily nói nốt. “Nhưng khi cha tôi trở về cùng những tờ báo đó, kể chuyện về Tornado Warning, thì tôi thấy sự việc đó nghiêm trọng hơn.”

“Quan trọng hơn cả việc hô biến đồ vật hay phá hủy chúng à?”

“Tôi biết”, Emily nói. “Nhưng nếu tôi kể cho bất kỳ ai, tôi sẽ không thể quay về đây được. Và chị rõ ràng thấy chúng ta đã phát hiện ra những điều gì ở đây rồi.”

Alexis ngồi xuống và đặt chân xuống sàn nước ướt nhẹp. “Ta hiểu, Emily à. Tình cảm của cô dành cho Pegasus và cả thế giới này là một điều quan trọng đối với cô. Nhưng cô đã đặt tất cả những người cô quan tâm vào vòng nguy hiểm khi không kể cho thần Vesta nghe về năng lực mới của mình, và học cách điều khiển những năng lực mới xuất hiện đó.”

Nước mắt trào lên mi của Emily. Vì đã ý thức được nguy cơ gây nổ mà chúng có thể mang lại, cô luôn mang bên mình chiếc khăn tay màu xanh nước biển thêu hình Pegasus mà thần Neptune tặng cô. Bản thân chiếc khăn có sức mạnh chứa đựng hết những giọt nước mắt của cô để tránh không cho chúng gây ra bất kỳ nguy hại gì. Cô với tay lấy nó và nhẹ nhàng thấm trên mắt mình, lau sạch những giọt lệ và đưa chúng vào chiếc túi bí mật bên trong chiếc khăn. “Tôi đã quá sợ hãi. Tôi cần phải làm gì bây giờ?”

Nhân sư vươn người tới trước, những chiếc chân to lớn của cô ta vỗ nhẹ lên đầu Emily. “Một đứa trẻ mang trong mình năng lực quá hùng mạnh như cô hẳn là một việc rất khó khăn. Ta có thể tưởng tượng ra cuộc sống của cô và của thần Jupiter có nhiều điểm khá là giống nhau. Nhưng ngài đã học cách kiểm soát sức mạnh của mình. Ta chắc là cô sẽ làm được điều tương tự như vậy. Tất cả những gì ta có thể khuyên cô là cho đến khi cô có thể điều khiển được sức mạnh của mình thì cô cần phải cố gắng hết sức để kiềm chế tâm trạng của mình.”

Emily cúi xuống nhìn làn nước cho đến khi Alexis đặt chân trước lên cằm và nâng gương mặt cô lên. Cô ta vươn gần hơn tới Emily. “Emily, sẽ có nhiều người xuất hiện và ra đi trong cuộc sống của cô mà cô có thể không ưa hoặc cảm thấy khó chịu hay buồn bực với họ. Nhưng cô cần phải học cách bao dung. Có vẻ như những cảm xúc thái quá đang kích hoạt những nguồn sức mạnh mới của cô.”

Emily khịt mũi và gật đầu. “Chị nói đúng, tôi sẽ cố gắng.”

Alexis lắc đầu. “Cô phải làm nhiều hơn là cố gắng Emily à. Cô phải làm được - nếu cô muốn bảo vệ bạn bè quanh mình.”

Nhân sư đứng dậy và bước ra phía cửa. “Ta nghe nói khi con người muộn phiền, họ thường đếm đến 10. Ta khuyên cô thử làm điều tương tự xem sao?”

Khi cô ta sắp rời khỏi phòng, Emily gọi. “Alexis, đợi đã.” Khi Nhân sư ngừng lại chờ đợi, cô bé nói tiếp. “Làm ơn đừng kể cho mọi người về điều này. Tôi không muốn những người bạn thân thiết nhất của mình sợ hãi mình.”

“Ta sẽ không kể cho họ”, Alexis đồng ý.

“Trừ khi sức mạnh của cô trở nên quá bất thường. Emily, ta ở đây cũng để bảo vệ cả họ nữa, kể cả trong trường hợp phải bảo vệ họ chống lại cô.” Khi Emily tắm xong, cô thấy chú Earl và đặc vụ T đang nói chuyện trên giường, trong khi Pegasus, Chrysaor và Alexis dán mắt vào một bộ phim cũ về Elvis Presley trên TV. Alexis đang cười hớn hở.

Khi Elvis bắt đầu hát, Alexis thở dài đầy mơ mộng. “Ta yêu mất rồi. Ta phải đi tìm người đàn ông đó…”

Vừa vuốt ve Pegasus, Emily vừa tự hỏi cô có nên nói cho Nhân sư biết là Elvis đã chết từ lâu rồi không. Nhưng trước khi cô nói được câu nào, thì có một tiếng gõ khẽ trên cửa trước.

Đặc vụ T từ trên giường bật dậy. Ông ta he hé cửa, nhòm ra và mở cửa cho Joel và Paelen vào phòng.

Joel mang về hai hộp pizza lớn trong khi Paelen vác những túi rau quả. Emily lập tức nhận thấy trên người Paelen có hàng trăm những vết cắt nhỏ xíu.

“Cậu bị làm sao vậy?’

Joel bắt đầu cười. “Cậu ta bị cái máy rút tiền ngân hàng ngoạm đấy.”

Paelen ném cho cậu ta một cái nhìn tức giận. “Chúng tớ gặp chút khó khăn khi lôi tiền từ máy ra. Joel đã làm thủng một lỗ trên đó nhưng khi tớ kéo dãn người ra để chui vào thì các miếng kim loại cứa vào người tớ.”

“Các cậu có lấy được tiền không?” Đặc vụ T hỏi.

Paelen đưa ông một tập dày những tờ 20 đô la. Trong khi mọi người đang đếm tiền, Emily lại gần chạm vào người Paelen. Khi ngón tay cô đưa dọc theo những vết thương sâu trên người cậu, năng lượng của cô bắt đầu chữa lành cho chúng. Trong vài phút da thịt cậu ta lại lành lặn lại như thường.

“Tuyệt vời.” Đặc vụ T nói. “Ngần này đủ cho chúng ta di chuyển an toàn đến California.” Ông nhìn quanh phòng nói tiếp. “Tất cả mọi người hãy ăn uống đi, chúng ta còn một đêm bay dài phía trước.” Màn đêm chậm rãi trôi qua khi cả nhóm bay
xa hơn về phía tây. Sau một hồi lâu, họ đã bay qua bang Louisiana và đang băng qua bang Texas. Khi họ gần đến New Mexico thì Emily và chú Earl ngạc nhiên khi thấy sự xuất hiện bất ngờ của hàng loạt tia sáng vàng phát ra từ phía các thành phố và thị trấn đang chìm trong bóng đêm tưởng chừng bất tận phía bên dưới.

Cuối cùng, cả đoàn cũng hạ cánh xuống bên ngoài một khu nhà nghỉ cũ. Joel hào hứng nhận ra họ đang ở ngoại ô của Roswell, New Mexico. “Chỗ này rất nổi tiếng! Đây là nơi người ta tuyên bố phát hiện ra người ngoài hành tinh xuất hiện hồi những năm 40.” Cậu ta giải thích cho Paelen.

“Đúng là người ngoài hành tinh đã xuất hiện ở đây.” Đặc vụ T khẳng định. “Nếu không các người nghĩ là bọn ta kiếm được mớ công nghệ và vũ khí hiện đại ở đâu ra chứ?”

“Hồi tôi mới bị CRU bắt, đặc vụ J và đặc vụ O cứ gọi tôi là người ngoài hành tinh mãi”, Paelen nói. “Ban đầu chúng ta nghĩ vậy”, đặc vụ T giải thích. “Việc cậu là người ngoài hành tinh dễ tin hơn nhiều so với việc cậu là cư dân xứ Olympus thần thánh, bởi chúng ta biết là có sự tồn tại của người ngoài hành tinh.”

“Còn bây giờ?” Emily hỏi.

“Giờ chúng ta đã biết ngay cả xứ Olympus cũng tồn tại. Mặc dù, nếu như cô cậu có hỏi thì về lý thuyết các cô cậu vẫn bị coi là người ngoài hành tinh, bởi sự thực Olympus cũng chỉ là một thế giới khác tồn tại xa trái đất mà thôi.”

Khi họ đã dồn cả lại trong căn phòng nhỏ của khu nhà nghỉ, sự mệt mỏi sau chuyến bay dài cũng xâm chiếm tất cả. Cả nhóm ngủ say sưa từ lúc mặt trời mọc đến tận khi ánh dương lặn xuống phía đằng tây. Khi những tia sáng ban ngày cuối cùng cũng mờ dần, họ lại thức dậy và chuẩn bị cho đợt bay cuối cùng trong chuyến đi dài đến California. “Tớ hy vọng chúng ta sẽ không ở đây lâu hơn nữa.” Paelen vừa nói vừa ăn miếng bánh tiên cuối cùng. “Các cậu biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta thiếu loại thực phẩm này quá lâu mà. Kể cả có ăn đường đi chăng nữa, thì cơ thể chúng ta sẽ trở nên yếu ớt và dễ bị tấn công hơn.”

“Nếu may mắn thì tối mai chúng ta có thể trở về rồi.” Joel vừa nói vừa gặm miếng bánh ham-bơ-gơ và khoai tây chiên của mình. “Khi chúng ta tận mắt thấy được Tornado và chứng minh được cậu ta chỉ là một con ngựa bình thường, chúng ta sẽ thoải mái mà đi về thôi.”

“Còn nếu cậu ta thực sự là một bản sao vô tính thì sao?” Emily hỏi.

“Thì tất cả chúng ta đều gặp rắc rối to chứ sao.” Đặc vụ T u ám nói. “Lúc đó không chỉ còn là vấn đề thiếu thức ăn của các cậu nữa.”

Câu nói cuối cùng nặng nề buông vào không gian khi cả nhóm dùng mũ tàng hình của thần Pluto để lẻn ra ngoài mà không ai nhìn thấy. Họ tập hợp lại phía sau khu nhà nghỉ cũ.

“Được rồi.” Đặc vụ T nói. “Theo tính toán của tôi, nếu bay nhanh hơn chút nữa thì chúng ta sẽ đến Ramona trước bình minh. Như vậy chúng ta sẽ có đủ thời gian để đi tìm khu trại Double R để tận mắt thấy Tornado Warning. Điều xảy ra tiếp theo có thể như suy đoán của mọi người. Tôi không thích mù mờ thông tin nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác cả.”

Khi Emily leo lên lưng Pegasus, cảm giác như là bụng cô đổ đầy chì nặng trĩu. Vậy là đến rồi.

Trong một vài giờ nữa thôi họ sẽ tìm ra được sự thật. Nhưng kể cả trước khi họ tận mắt nhìn thấy Tornado, bằng một cách nào đó, Emily cũng đã biết được câu trả lời. Cậu ta không đơn thuần chỉ là một con ngựa. Tornado Warning là bản sao vô tính của chú tuấn mã yêu quý Pegasus của cô, do CRU tạo ra.

CHƯƠNG 9

Sau mỗi lần đập cánh mạnh mẽ của Pegasus, Emily lại cảm thấy sự căng thẳng trong cô tăng lên gấp bội. Nhìn về phía mọi người đang bay xung quanh, trong ánh sáng mờ của những ngôi sao trên bầu trời, cô có thể nhận thấy nét căng thẳng tương tự hiện lên trong ánh mắt của mọi người. Paelen nghiêng người về phía trước trên đôi xăng đan có cánh. Hai tay bắt chéo trên ngực và nét mặt lộ rõ vẻ quyết tâm. Ngay cả chú Earl cũng ngưng nói chuyện và ngồi im lặng phía sau cô trên lưng của con tuấn mã. Tất cả bọn họ cùng có chung nỗi sợ hãi như Emily.

Khi băng qua gần hết diện tích sa mạc với rất ít người dân sinh sống, họ không còn lo ngại bị người khác nhìn thấy nên Alexis đã chỉ đạo cả nhóm hạ thấp độ cao gần hơn phía mặt đất. Do không khí ở độ cao phía trên rất lạnh, nên Joel, chú Earl và đặc vụ T cảm thấy rất khó chịu. Emily giờ đây không còn bị ảnh hưởng bởi không khí lạnh nữa, nhưng suốt gần hết chuyến đi khi họ băng qua những vùng đông dân cư, cô bé đều có thể cảm nhận được chú Earl đang rét run ngay phía sau mình.

Tiếp tục bay xuyên qua màn đêm, cảnh sắc phía dưới họ đã có thay đổi. Từ những mỏm đá núi sắc nhọn rồi những đỉnh núi bằng phẳng của bang Texas, New Mexico và Arizona bên dưới, giờ họ đã tiến vào vùng địa hình đồi núi trập trùng dẫn lối vào bang California. Vẫn là địa hình sa mạc nhưng cảnh sắc ở đây hoàn toàn khác biệt.

Bay phía trước họ, Alexis và đặc vụ T vẫn tiếp tục dẫn đường. Cựu đặc vụ CRU cầm la bàn trên một tay và chật vật xoay xở với chiếc bản đồ trên tay còn lại. Còn giữa hai hàm răng, ông ta ngậm thêm một cái đèn pin nữa. Bất chấp những ác cảm trước đây đối với ông ta, Emily rất mừng là ông ta có mặt ở đây. Đúng là như vậy. Ông ta có những kỹ năng mà họ rất cần. Nếu không có ông ta, chuyến đi đến California với họ sẽ vất vả hơn nhiều lần.

Sau khi họ đã bay suốt nhiều giờ, đặc vụ T hướng mọi người hạ độ cao xuống thấp hơn. Xung quanh họ là các mỏm núi cao vút dựng đứng hai bên. Mặc dù trời còn tối, nhưng mọi người cũng bắt đầu nhận ra được hình dáng và cấu trục địa hình nơi đây.

Không lâu sau đó, họ đã đến được một ngôi làng nhỏ. Hầu hết đèn đóm ở đây vẫn còn chưa bật và trên đường cũng không có xe cộ lưu thông. Nhưng ngay lập tức, Emily có thể nhận ra thay đổi của Pegasus. Con tuấn mã đang khịt mũi và tai của nó vểnh hẳn lên.

“Em có sao không?” Emily hỏi với.

Pegasus không có phản ứng gì. Cúi rạp người gần hơn phía trước, cô bé có thể nhìn thấy lỗ mũi nó nở ra, mắt mở to và sáng rực. Cô cũng thấy cơ thể nó phát sáng rực rỡ hơn. “Điều gì đang xảy ra vậy, Pegasus?”

“Chúng ta đang đến gần Tornado Warning”, Paelen giải thích khi cậu bay gần lại. “Pegasus có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó và cậu ấy không thích điều đó.”

Phía dưới cô, Pegasus bắt đầu run rẩy. Chrysaor bay sát bên cạnh con tuấn mã và bắt đầu ụt ịt với em trai mình.

“Cái gì đang xảy ra vậy?” Joel hỏi lớn. “Pegasus có thể cảm nhận được Tornado Warning. Chúng ta đang tới rất gần rồi.” Cô nghiêng người về phía trước và tiếp tục vỗ nhẹ lên cổ con tuấn mã. “Cứ bình tĩnh nào Pegs.”

“Chú không thích điều này.” Chú Earl nói. “Cậu ta có thể là cư dân Olympus, nhưng Pegasus vẫn cứ là một con tuấn mã thuần túy. Chúng ta có thể gặp rắc rối to.”

Chú Earl đã nói lên những điều mà Emily tránh không muốn nghĩ tới. Lần đầu tiên trong đời, Pegasus bắt đầu làm cô cảm thấy hoảng sợ. Có điều gì đó như đang điều khiển cậu ta. Nếu như điều gì đó chính là Tornado, thì cậu ta sẽ làm gì khi gặp nó?”

Emily nhận được câu trả lời nhanh hơn cô nghĩ. Pegasus đột ngột tăng tốc. Nó bỏ xa những người còn lại ở phía sau và bay xé không gian xuyên qua thị trấn. Nó bắt đầu đi theo một con đường tối tăm. Trong ánh sáng nhờ nhờ trước bình minh, Emily nhìn ra một dãy hàng rào bao xung quanh một khu đất lớn. Họ bay qua một chiếc cổng to dẫn lối vào khu trang trại. Emily suýt nữa thì không đọc được biển hiệu ghi trên đó, Trang trại Double R.

Ngay phía trước mặt họ có rất nhiều bãi đua ngựa. Xa hơn về phía trước, bọn họ có thể nhìn thấy nhiều hình thù tối đen giống như các khu nhà. Nhưng Pegasus vẫn cứ tiếp tục bay. Nó bay băng qua khu chuồng ngựa đầu tiên và các khu nhà bên ngoài mà không hề giảm tốc độ. Cuối cùng, Emily cũng nhìn thấy điểm đến của họ. Đó là một khu chuồng ngựa tròn, lớn và chễm chệ ngay ở chính giữa trang trại.

Ngay trước khi Pegasus hạ cánh, họ đã nghe thấy những tiếng ồn phát ra từ trong khu chuồng ngựa. Những con ngựa đã tỉnh giấc và hí lên ầm ĩ. Nghe gần giống như lần đầu tiên họ đến thăm khu chuồng ngựa dành cho ngựa kéo xe ở New York. Nhưng lần này có một chút khác biệt. Có một giọng hí cao hơn và phẫn nộ hơn chỏi lên giữa hợp âm đó.

“Đó chính là Tornado.” Emily nói. “Nó biết Pegasus có mặt ở đây.”

Pegasus vội vã hạ cánh xuống đất. Emily phải túm chặt bờm nó để tránh không bị hất văng về phía trước. Chú Earl ôm chặt eo cô và cố gắng hết sức để ngồi vững trên lưng con tuấn mã.

“Ngừng lại Pegs.” Emily hét lên khi con tuấn mã bắt đầu phi về phía trước. “Để bọn chị xuống trước đã.”

Ngừng lại đủ lâu để Emily và chú Earl tụt xuống, Pegasus lại lao về phía trước. Toàn thân phát sáng rực rỡ, con tuấn mã phi nhanh về phía cửa khu chuồng ngựa đã khóa. Nó rướn người thật cao lên không trung và hai vó trước bằng vàng nện nát cánh cửa như thể nó chỉ được làm bằng giấy.

“Pegasus, ngừng lại.” Emily hét lớn khi cô thấy chú ngựa đã mất hết kiểm soát. Con tuấn mã hất đầu và rít lên điên cuồng khi cánh cửa đã long cả bản lề. Không hề ngần ngại, nó lao vào bên trong chuồng ngựa.

Emily và chú Earl đuổi sát sau lưng Pegasus khi những người khác bắt đầu chạm xuống mặt đất phía sau họ.

“Emily, đợi đã.” Joel gọi lớn. “Nguy hiểm lắm.” Nhưng Emily phải ngăn Pegasus lại trước khi cậu ấy làm bất kỳ điều gì gây nguy hiểm cho tất cả mọi người.

Ánh sáng trên người Pegasus thắp sáng chuồng ngựa tối tăm, đủ để nhận ra đây là một đấu trường trung tâm, mở, hình tròn khổng lồ thường được dùng để huấn luyện ngựa. Có rất nhiều khoang nhốt ngựa khác nhau bao xung quanh đường biên. Những cánh cửa khoang đặc, kiên cố ở phía dưới, với những song sắt chắc chắn ở phía trên. Có rất nhiều chú ngựa đứng ở phía trước cửa khoang. Mắt sáng rực, những chú ngựa này đang hí lên ầm ĩ và cố đá tung cánh cửa để thoát ra. Nhưng dù chúng đá mạnh đến mấy, những cánh cửa vẫn đứng trơ trơ. Tất cả các cánh cửa, trừ một cái.

Ánh sáng rọi qua những song sắt cửa trong khi chủ nhân bên trong đó phát sáng rực rỡ không kém gì Pegasus. Nó đang đá mạnh vào cánh cửa được khóa chặt và phía ngoài cánh cửa đã xuất hiện một vết nứt lớn.

“Đó chính là Tornado Warning.” Emily thốt lên. “Nhìn kìa, nó phát sáng hệt như Pegasus.”

Pegasus đang đứng ở phía ngoài, giận dữ đá mạnh vào cánh cửa gỗ. Ánh mắt nó ánh lên hoang dại và giận dữ. Đây không còn là con tuấn mã Emily vẫn hằng biết và yêu quý nữa. Pegasus đã phát điên rồi.

“Pegasus, đừng.” Emily hét lên. “Dừng lại đi.” Kể cả nó có nghe thấy tiếng cô, thì nó cũng lờ đi. Trong vài giây, miếng gỗ trên cửa nứt toác ra và Tornado Warning thoát ra khỏi khoang của mình. Rướn người lên cao, hai con tuấn mã phát sáng tấn công lẫn nhau với tất cả niềm phẫn nộ.

Cánh của Pegasus dang rộng và đập tới tấp vào đầu Tornado, quật nó ngã dúi xuống đấu trường luyện tập rộng lớn.

“Pegasus, ngưng lại.” Emily gào lên khi cô bé chạy lại gần.

“Emily, đừng làm vậy.” Alexis hét lên. Lao nhanh về phía trước, Nhân sư đè Emily ngã xuống đất và ghì chặt cô bằng những móng chân sư tử. “Nếu cô lại gần hai bọn họ sẽ làm cô bị thương đấy.” “Thả tôi ra.” Emily hét lên. “Tôi phải ngăn họ lại.”

“Cô không thể ngăn họ được.” Alexis quát. “Kể cả thần Jupiter cũng không làm được điều đó.” “Tôi phải cố ngăn họ lại trước khi họ giết lẫn nhau.”

“Bằng cách nào?” Paelen chạy lại. “Cậu nhìn họ kìa. Tớ chưa từng thấy Pegasus chiến đấu hung hãn như vậy bao giờ cả. Cậu ấy là bất khả chiến bại. Ngay cả anh trai cậu ta cũng không ngăn được cậu ta.”

Chrysaor đang ở giữa trận chiến, rít lên eng éc và cố tách hai con tuấn mã giận dữ điên cuồng ra. Nhưng sự xuất hiện của cậu ta trong cuộc chiến càng làm Tornado Warning sôi máu hơn. Con tuấn mã màu xám rướn cao người lên không trung và mạnh mẽ bổ hai móng trước xuống người Chrysaor.

Bị quật ngã xuống đất, chú lợn lòi có cánh kêu lên đau đớn. Tiếng kêu của cậu khiến Pegasus nổi điên và xuất một đợt tấn công liên hoàn mới lên người Tornado Warning, đẩy nó ra xa khỏi Chrysaor.

“Joel, hãy giúp tớ cứu Chrysaor”, Paelen hét lên. Hai người lao vào đấu trường và kéo con lợn lòi xa khỏi trận chiến. Chrysaor ụt ịt ầm ĩ và để lại sau lưng một vệt máu dài.

“Làm ơn cứu cậu ấy.” Alexis vừa nói vừa thả Emily dậy.

Emily gật đầu và quỳ xuống bên cạnh Chrysaor. Cô nhìn thấy hai vết thương sâu hoắm trên lưng cậu, nơi móng Tornado đã bổ vào và cắt sâu vào trong da thịt cậu. Một bên cánh của cậu bị thương nghiêm trọng. Con lợn lòi rên rỉ đau đớn.

“Không sao đâu”, Emily vừa dỗ dành vừa chạm nhẹ lên vết thương của cậu. “Một phút nữa là cậu sẽ ổn ngay mà.”

Trong khi chữa vết thương do Tornado gây ra, Emily nhận ra rằng khi Chrysaor và Pegasus đánh nhau ở tòa nhà Táo đỏ, Pegasus đã kiềm chế. Nhưng Tornado thì không. Nhìn vào vết thương, Emily hiểu lời cảnh báo của Alexis. Một cú đá mạnh của Tornado Warning có thể giết người dễ dàng.

Sau khi chữa xong cho Chrysaor, Emily ngước lên tiếp tục theo dõi trận chiến sinh tử. Cô bé cảm thấy thật bất lực khi không thể ngăn cản trận đấu khi cô chứng kiến Pegasus rướn cao người đá Tornado Warning. Nhưng con tuấn mã màu xám cũng không hề chùn bước. Nó cũng rướn cao người cắn Pegasus với ánh mắt sáng rực lóe lên tia nhìn sát nhân. Mỗi khi móng của hai con tuấn mã bổ vào nhau, chúng đều gây ra những vết thương sâu hoắm trên da thịt của đối phương.

Tiếng ồn giận dữ phát ra từ trận chiến của hai con tuấn mã tràn ngập cả chuồng ngựa. Không ai nghe thấy tiếng của những người công nhân làm việc trong trang trại đang đi tới cả. Một phát súng đanh gọn nhắm thẳng vào Pegasus làm cả nhóm bừng tỉnh.

“Không.” Emily hét lên khi thấy người đàn ông giương cao súng định bắn thêm một phát nữa. Ngay cả trước khi Alexis có phản ứng, Emily đã ra tay. Cô đưa tay lên không trung. Không có ngọn lửa nào bắn ra, nhưng thay vào đó người đàn ông bị nhấc bổng lên qua đầu của hai con tuấn mã đang chiến đấu và bắn thẳng sang phía bên kia của chuồng ngựa.

Người đàn ông cầm súng thứ hai cũng bị ném theo người trước đó. Emily đột nhiên nhận ra sức mạnh của cô đang phát ra mà không cần hiệu lệnh hay điều khiển của cô. Cô tuyệt vọng nhìn lại nhóm bạn của mình, những người đang sững sờ nhìn cô hoang mang. “Hãy ngăn những người đàn ông đấy lại”, cô thét lên. “Trước khi sức mạnh của tớ giết chết họ.”

Với trận chiến giữa hai con tuấn mã vẫn tiếp tục diễn ra ầm ĩ trong trung tâm đấu trường của khu chuồng ngựa, Joel và những người khác trong nhóm quay ra đối phó với những người đàn ông khác đang tiến vào trong khu vực này. Những người công nhân trong trang trại nhanh chóng bị đánh bại và tước hết vũ khí.

Nước mắt tràn trên mi Emily khi cô chứng kiến con tuấn mã yêu quý của mình tấn công Tornado Warning.

Sau vài phút, Pegasus đã vững vàng chiếm thế thượng phong. Bất chấp sức mạnh phi phàm của con ngựa đua, nó không thể nào đánh bại được cư dân Olympus chính gốc đang giận dữ này. Khi

Pegasus đẩy lùi Tornado, con ngựa xám hụt chân. Ngã ngửa ra đằng sau, toàn thân nó nện thật đau xuống nền đất.

Trước khi nó có thể đứng dậy, Pegasus tận dụng cơ hội kết thúc trận chiến. Cậu rướn thẳng người và bổ mạnh xuống Tornado bằng những chiếc móng vàng chết người của mình. Rít lên trong cơn giận dữ, Pegasus lặp lại hành động đó một lần nữa.

“Pegasus, dừng lại.” Emily gào lên. Không thể điều khiển bản thân, cô bé chạy nhanh về phía trước. Pegasus đang rướn người lên cao để chuẩn bị bổ xuống lần thứ ba khi Emily đứng chắn ngay giữa cậu và con ngựa đua đang nằm dưới đất. Cô triệu hồi sức mạnh của Ngọn lửa trên cả hai tay và giơ lên trước mặt Pegasus.

“Ngừng lại ngay, Pegasus!” Cô ra lệnh. “Đừng để chị phải đốt cháy em!” Cô giơ các ngòn tay cao hơn. “Ngừng lại mau.”

Đôi mắt Pegasus trở nên trắng dã và hoang dại trong giận dữ. Cậu rướn cao người trước mặt cô với những chiếc móng vàng chỉ cách mặt cô bé vài centimet.

“Trận chiến đã kết thúc rồi.” Emily nói. “Em đã chiến thắng.”

Cuối cùng trong ánh mắt của Pegasus cũng đã có chút biến đổi. Cậu đột ngột nhận ra cậu đang làm gì, với ai. Thả người xuống mặt đất, cậu hí lên khe khẽ.

“Quay lại đi!” Emily hét lên, chưa chắc chắn là con tuấn mã sẽ làm gì tiếp theo. “Đi thôi, quay lại đi.”

Pegasus miết móng trên sàn đất đầy mùn cưa. Cuối cùng, cậu quay lại và bước về phía bên kia của chuồng ngựa.

Tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, Emily nhìn về phía những con ngựa khác trong khoang nhốt ngựa đang tiếp tục hí lên ầm ĩ và đá vào cửa khoang của mình.

“Tất cả các ngươi trật tự đi!” Cô hét lên. Alexis và Chrysaor bước lại gần các khoang nhốt ngựa. Dường như sự xuất hiện của họ làm những con ngựa đang hoảng sợ trong đó bình tĩnh lại. Cuối cùng, tất cả bọn chúng cũng im lặng.

Chú Earl gẩy cái công tắc bật điện trong chuồng ngựa. Đặc vụ T đang cầm trên tay một khẩu súng chĩa vào những người công nhân trong trang trại và yêu cầu họ đi lùi sâu vào trong chuồng ngựa. Trong ánh sáng của đèn điện, những đôi mắt hoảng sợ của họ dõi theo Alexis và Chrysaor khi họ đang đi một vòng quanh các khoang nhốt ngựa . Cuối cùng, họ cũng quay trở lại bên Pegasus đang đứng tách ra khỏi những người khác. Đầu cậu đang cúi gằm và hai cánh rũ xuống.

“Em” Joel khẽ gọi. Cậu và Paelen đang quỳ xuống bên cạnh Tornado Warning.

Emily nhìn xuống con ngựa đua đang nằm bẹp dưới đất, Tornado Warning người đẫm máu với những vết thương do móng của Pegasus gây ra… Mắt nó nhắm nghiền và nó không còn thở nữa. “Nó chết rồi”, Joel nói. “Pegasus đã giết nó.”

CHƯƠNG 10

Lần đầu tiên trong đời Emily nổi giận với Pegasus. Cô không hề nghĩ điều này có thể xảy ra. Nhưng Pegasus hiểu việc này có tầm quan trọng như thế nào mà cậu ta vẫn xuống tay giết Tornado Warning. Cô vẫn nhớ ánh mắt sắc nhọn của cậu khi cậu rướn cao người trước mặt cô. Nếu cô không triệu hồi Ngọn lửa, liệu cậu ta có tấn công cả cô nữa không?

Pegasus lẽo đẽo theo sau nhưng vẫn giữ một khoảng cách với cô. Cậu ta khẽ hí lên với cô.

Emily nhìn cậu nhưng giơ một cánh tay ngầm ý cảnh cáo. “Lùi lại Pegasus. Em đã gây ra đủ tai họa rồi.”

Con tuấn mã ngừng lại và yên lặng rời khỏi chuồng ngựa.

“Như thế là không công bằng”, Alexis nói. “Không công bằng gì chứ.” Emily phản pháo. “Chị đã thấy cậu ta làm gì rồi. Pegasus hiểu rằng việc tìm ra chân tướng sự việc về Tornado Warning đối với chúng ta là vô cùng quan trọng.

Nhưng cậu ấy có cho chúng ta xem con ngựa đó không? Không. Cậu ấy đã giết nó.”

“Nhưng chúng ta đã biết được sự thật” Alexis nói. “Việc cả hai con tuấn mã đều cố gắng sát thương nhau đã chứng minh tất cả. Không phải rõ ràng rồi sao? Tornado Warning đúng là được tạo ra từ Pegasus. Cả hai có chung dòng máu hung hăng. Không ai trong số họ có thể chấp nhận được sự tồn tại của đối phương.”

“Em, nhìn này.” Joel khẽ nói. “Đúng là như vậy. Đây chính là chỗ họ đã phẫu thuật cắt đi đôi cánh của Tornado.”

Emily nhìn vào chỗ Joel chỉ. Cô bé quỳ xuống và đưa ngón tay dọc theo vết thương sâu và dài trên vai con ngựa đua.

“Ta rất xin lỗi, Tornado.” Cô khẽ nói. “Mi đáng lẽ không phải chết.”

“Nó đáng lẽ không bao giờ nên tồn tại.” Paelen giận dữ nói.

Khi bàn tay Emily đặt trên sườn Tornado, cô cảm nhận một chuyển động nhè nhẹ. Nhìn xuống con tuấn mã đang nằm bẹp trên đất, cô đặt bàn tay còn lại lên vết thương bên kia của nó.

“Joel, nhìn mắt của nó này.” Emily nói. “Tớ vừa cảm nhận thấy một cái gì đấy.”

Ngay khi Emily nghĩ rằng cô đã nhầm, thì cô một lần nữa lại cảm nhận được một chuyển động khác trên người Tornado.

“Nó là cư dân Olympus”, Joel hít một hơi. “Em, cậu đang chữa lành cho nó đấy.”

Thời gian chậm rãi trôi qua, dấu hiệu của sự sống dần dần quay trở lại trên cơ thể của Tornado Warning. Tốc độ lành của nó chậm hơn so với các cư dân Olympus khác, nhưng tiến trình diễn ra thì y hệt. Đột nhiên, Tornado hít vào một hơi thở sâu và không đều.

Pegasus xuất hiện ở ngoài lối đi dẫn vào khu chuồng ngựa và hí lên với cô.

“Ở nguyên đó Pegasus”, Alexis ra lệnh. “Emily đang chữa vết thương cho Tornado Warning. Không đánh nhau gì trong hôm nay nữa.”

Emily hít một hơi dài khi vết thương cũ nơi cánh của Tornado Warning mờ đi và một nhánh cụt xuất hiện. Sau đó nhánh này phát triển lớn hơn. Hai chiếc cánh dần hình thành. Chúng mọc dài ra và xuất hiện những chiếc lông vũ. Màu sơn xám nhuộm phủ toàn thân con tuấn mã mờ đi và tất cả những vết thương trên người nó lành lại.

Tất cả mọi người sững lặng trong bất ngờ. Tornado Warning trông giống y hệt như Pegasus – với đôi cánh lớn và những chiếc móng vàng.

“Nó là một bản sao vô tính hoàn hảo”, Joel thì thầm.

Tornado Warning mở mắt ra. Nó rít lên thất thanh khi thấy Joel và Paelen ngay sát cạnh bên. Trong một cử động nhanh gọn không kịp phản ứng, nó cắn mạnh vào chân Paelen.

Paelen rống lên đau đớn và nhảy vọt ra xa khỏi con tuấn mã.

“Tất cả mọi người lùi lại.” Alexis cảnh báo khi cô dang rộng đôi cánh, nhe nanh, giương vuốt và đối mặt với Tornado Warning. “Nó có thể được tạo ra từ Pegasus, nhưng nó không hề giống cậu ấy đâu.”

Với đôi mắt mở to hoang dã, Tornado Warning gượng đứng dậy. Nó nhìn lại đôi cánh của mình và ngưng lại bối rối trong vài giây. Khi đôi cánh vỗ lên xuống, nó hí lên đầy sợ hãi.

“Không sao đâu”, Emily nói. “Tornado, bình tĩnh lại đi.”

Tornado nhìn về phía Emily và ngừng lại. Nó nghiêng đầu sang một bên và hí khe khẽ.

Trên lối vào chuồng ngựa, Pegasus cũng hí đáp trả.

Tornado đối mặt với Pegasus. Nó rướn người lên cao dang rộng đôi cánh và sẵn sàng chiến đấu một lần nữa.

“Tornado, ngưng lại!” Emily hét lên. ”Không đánh nhau nữa!”

Một lần nữa đôi mắt con tuấn mã ngừng trên mặt cô. Nó hạ chân xuống và bước về phía trước.

“Em, lùi lại đi”. Joel cảnh báo.

Emily đáp trả ánh nhìn chằm chằm của Tornado. Ngay lập tức cô nhận ra nó không hề giống với Pegasus. Nhưng một điều gì đó cũng cho cô biết nó sẽ không tấn công cô.

“Không sao đâu, Joel”, cô vừa nói khẽ vừa tiến lại gần con tuấn mã.

Pegasus hí lên ầm ĩ ở phía bên kia chuồng ngựa.

“Cậu ấy nói là đừng chạm vào nó”, Paelen vừa cảnh báo vừa xoa chân chỗ cậu bị Tornado cắn. “Cậu ấy nói Tornado Warning mất trí một cách nguy hiểm. Nó là sản phẩm phi tự nhiên và cần phải bị tiêu hủy.”

Emily quay lại nhìn Pegasus. Đôi mắt cậu sáng rực và mũi cậu nở to. Cậu ấy đang sẵn sàng chiến đấu một lần nữa. “Tin chị đi, Pegasus. Nó sẽ không làm hại chị đâu.”

Cô không biết vì sao cô có thể chắc chắn như vậy, nhưng cô biết. Emily tập trung vào Tornado Warning và bước tới con tuấn mã. “Bình tĩnh nào cậu bé”, cô nói khẽ. “Ngươi không muốn làm ai bị thương phải không?”

“Nó có đấy”, Paelen phản bác. “Nhìn nó làm gì với tớ đây này.”

Tornado bước thêm một bước về phía trước và tiến gần hơn đến Emily. Mắt nó đã bình tĩnh hơn và nó không hề tỏ ra hung hãn với cô.

“Cậu bé ngoan lắm”, Emily vừa nói vừa nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mõm mềm mại của con tuấn mã. Đứng trước con tuấn mã trông bề ngoài gương mặt hoàn toàn giống như Pegasus, nhưng có một điều gì đó hoàn toàn khác biệt trong mắt nó và trong cảm nhận của cô về nó.

Bất cứ khi nào ở bên Pegasus, Emily luôn cảm thấy yên bình, điềm tĩnh và thông tuệ. Nhưng với Tornado Warning, cảm giác của cô là hỗn loạn, sợ hãi và giận dữ. Không hề có chút gì của thông tuệ hay yên bình cả. Cô có thể cảm nhận được rằng, dù nó sẽ không làm hại cô, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ không làm hại những người khác. Đúng là như vậy, Tornado Warning mất ổn định một cách đầy nguy hiểm.

Khi không khí căng thẳng đã dịu bớt, Emily nhìn lại Pegasus. Những vết thương từ trận chiến và từ vết đạn bắn vẫn đang rỉ máu trên người cậu. Nhưng đầu cậu vẫn ngẩng cao đầy tự hào và mắt vẫn sáng rực rỡ.

“Đến với cậu ấy đi”, Alexis nói khẽ. “Cậu ấy cần cô đấy.”

Emily không cần phải đợi người khác bảo. Sự tức giận của cô với Pegasus đã qua và cô có thể cảm nhận được mối liên kết giữa cô và cậu ấy đang vẫy gọi. Pegasus đang đau đớn và cô không thể chịu đựng được điều đó. Cậu ấy luôn là ưu tiên hàng đầu đối với cô. Cô nhìn lại Tornado Warning và giơ tay. “Ở yên đây.”

Nhưng khi cô bước về phía Pegasus, Tornado Warning bắt đầu đi theo. “Không, Tornado.” Emily ngừng lại và giơ tay lên một lần nữa. “Ta nói là ở yên đây mà.”

“Nó không thể hiểu được lời cậu đâu”, Paelen vừa nói vừa thận trọng quan sát con ngựa đua. “Nó không hề giống Pegasus một chút nào. Nó chỉ là một con ngựa bay không biết giao tiếp và sống bằng những cảm xúc lẫn lộn mà thôi.” Paelen thận trọng bước về phía con tuấn mã. “Mày không hiểu tao nói gì, đúng không?”

Mắt Tornado một lần nữa lại trở nên hoang dã khi nhìn về phía Paelen. Hai tai nó lại vểnh lên, mũi nở rộng ra và hơi thở thay đổi. Người nó rung lên và chân đạp mạnh xuống nền đất. Trông nó như đã sẵn sàng tấn công.

“Em, cậu là người duy nhất có thể lại gần nó.” Joel quan sát, vừa thận trọng lùi bước cùng Paelen.

Emily nhìn Tornado cau mày. “Tại sao nó lại để tớ chạm vào người nhỉ?”

“Con bé ngốc, chẳng nhẽ cô thực sự không hiểu?” Alexis tiến lại gần. “Cô là Thần lửa xứ Olympus. Năng lực của cô có sức mạnh triệu hồi
nó y như với tất cả chúng ta. Nó bị cô thu hút giống như tất cả chúng ta bị cô thu hút. Nó không hiểu vì sao nó lại cần cô, nhưng dù thế nào nó cũng vẫn cần. Nó sẽ không làm hại cô.”

“Có phải tất cả cư dân Olympus đều bị hút bởi sức mạnh của tôi?”

Alexis gật đầu. “Nhưng đừng nghĩ rằng chúng ta bị thu hút bởi sức mạnh của cô. Chúng ta bị thu hút bởi chính cô. Mặc dù một số người không biểu lộ ra điều đó, nhưng tất cả chúng ta đều quan tâm đến cô.”

Pegasus tiến lại gần Emily, nhưng mắt của cậu vẫn gắn chặt vào Tornado Warning. Tornado dang rộng cánh đầy đe dọa.

“Ngưng lại đi”. Emily đanh giọng nói với con ngựa đua. “Pegasus cần ta giúp đỡ, và ta sẽ chữa cho cậu ấy. Ở yên đấy và cư xử cho tử tế.”

Tông giọng cao vút của cô cắt đứt mọi ý định phản đối của Tornado Warning khi Emily bước sang phía bên kia chỗ Pegasus đang đứng. “Ôi Pegs, chị phải làm gì với em đây?” Cô vuốt ve cổ cậu. “Em biết là chị luôn yêu em nhất mà. Nhưng em không thể đổ lỗi cho Tornado vì sự hiện diện của nó. Em nên thương hại nó chứ đừng cố giết nó. Hứa với chị là em sẽ không tấn công nó một lần nữa nhé.”

Pegasus quay đầu lại với Emily. Cậu hí lên khe khẽ và áp cô gần hơn vào đầu cậu. Emily ôm gương mặt cậu và dùng sức mạnh của mình chữa lành nhiều vết thương trên cơ thể cậu. Khi đã hoàn thành, cô hôn lên mũi cậu nhẹ nhàng. “Đấy, tốt hơn nhiều rồi đấy.”

Phía bên kia chuồng ngựa, đặc vụ T gọi lớn. “Bày tỏ tình cảm như vậy cũng xúc động đấy nhưng chúng ta đang lãng phí rất nhiều thời gian quý báu ở đây.” Nói rồi ông giơ vũ khí nhắm vào một trong những người công nhân làm việc trong trang trại mà họ vừa tóm được. “Anh kia, nói cho ta biết Rip Russel đang ở đâu?”

Người đàn ông không nói gì, mắt hắn dán chặt vào những cư dân Olympus. Alexis bước lại gần hắn. Cô ngồi thẳng người trên hai chân sau, đặt chân trước lên vai hắn. “Ta không kiên nhẫn lâu nếu ngươi cứ im lặng như thế đâu. Trả lời ông ấy đi.”

“Quái thú!” Hắn ta lầm bầm cố ngăn cản bản thân trả lời.

“Không phải Quái thú!” Alexis chữa lại. “Nhân sư. Và ta yêu cầu nhà ngươi không gọi ta bằng cái tên đó một lần nữa.”

Mắt của người công nhân mở to kinh hãi khi nhìn vào gương mặt của Nhân sư. “Ông ấy ở kia,” hắn lắp bắp sợ sệt và chỉ vào một trong những người đàn ông bị sức mạnh của Emily quăng sang phía bên kia của khu chuồng ngựa. “Người đàn ông đang cầm súng ấy.”

Đặc vụ T gật đầu. “Được rồi, Alexis, cô có thể làm ơn dẫn hắn ta và những người khác vào một trong những cái khoang nhốt ngựa trống ở kia không? Chúng ta không mong có ai làm anh hùng ở đây cả.”

Nhân sư gật đầu và quay lại nhìn những người công nhân. “Các người nghe ông ta nói rồi đấy”, cô nói lớn. “Tất cả các người, đi vào chuồng kia. Mau.”

Một người đàn ông Mexico lớn tuổi bước ra khỏi nhóm. “Các người từ đâu đến? Các người đã làm phép gì với Tornado Warning vậy? Ta đã huấn luyện nó từ khi còn nhỏ”, người đàn ông nhỏ thó ôm đầu. “Nó là con ngựa điên bất kham. Làm sao cô gái kia có thể chạm vào nó? Nó đã giết chết hai kỵ sĩ rồi.”

Emily quay sang người công nhân. “Ông vừa nói gì?”

Người đàn ông lớn tuổi gật đầu. “Tornado Warning là con ngựa điên. Nó đã giết chết hai kỵ sĩ. Không ai có thể chạm vào nó trừ khi nó bị đánh thuốc.”

“Các người cho nó dùng thuốc à?” Joel choáng váng.

Người công nhân gật đầu. “Phải. Đó là cách duy nhất làm nó bình tĩnh lại.”

“Các người cho nó thuốc gì?” Đặc vụ T hỏi. “Thuốc an thần và đường.” Người đàn ông nhỏ thó nói. “Thật nhiều, thật nhiều đường. Điều đó làm nó cảm thấy dễ chịu hơn.”

Emily đột nhiên hiểu ra. “Thảo nào nó khó chịu như vậy. Nó đói quá. Nó cần thức ăn tiên.”

“Thức ăn tiên là cái gì?” Người đàn ông hỏi. “Không quan trọng.”Alexis ngắt lời và hướng ông ta đi cùng những người khác về phía chuồng ngựa nhỏ. “Cứ cho là các người đã quá may mắn khi không bị ta giết bởi những gì các người đã làm ở đây. Tornado Warning đáng lẽ ra không nên tồn tại.” Cô đóng và khóa chặt cánh cửa khoang nhốt ngựa.

Paelen băng qua phía bên kia của đấu trường nơi hai người đàn ông đang nằm bất tỉnh. Cậu lật ngửa người đàn ông họ đã biết là chủ nhân của Tornado Warning. Cậu lay lay ông ta dậy.

“Đến lúc thức dậy rồi.” Cậu nói. “Chúng ta cần nói chuyện với ông.”

Người đàn ông bắt đầu nhúc nhích và tỉnh lại. Ông ta há hốc mồm bất ngờ khi thấy Emily đang đứng giữa Pegasus và Tornado Warning.

“Cái quỷ quái gì vậy?” Ông ta nói.

“Chẳng có gì liên quan đến quỷ quái ở đây cả”, đặc vụ T nói giọng sắc nhọn. “Ngươi có phải Rip

Russel, chủ nhân của Tornado Warning không?” Người đàn ông vừa run rẩy bò dậy vừa nhìn quanh chuồng ngựa với ánh mắt sững sờ không tin nổi. “Các người là cái gì vậy?” Ông ta hoảng hốt hỏi. “Các người từ đâu đến đây?”

“Chúng ta mới là người đặt câu hỏi,” đặc vụ T nói. “Ngươi kiếm ra Tornado Warning ở đâu?” Ánh mắt kinh sợ của ông ta lướt từ Pegasus rồi sang Tornado. “Những con ngựa đó có cánh à?” “Phải,” đặc vụ T nói. “Giờ thì trả lời câu hỏi của ta đi.”

Rip nhìn quanh đấu trường. “Con ngựa quái quỷ kia đâu rồi? Nó đang đánh nhau với con có cánh kia mà.”

“Đây là Tornado Warning”, Emily trả lời khi cô vuốt ve con tuấn mã có cánh.

“Không thể nào!” Rip khăng khăng. “Tornado không có cánh. Nhưng mà chúng thì có…”

“Đúng, chúng ta đã bàn xong việc đó,” đặc vụ T nói một cách từ tốn. “Đây là Pegasus và kia là Tornado. Giờ ta sẽ không hỏi ngươi một lần nữa đâu. Ngươi kiếm ra Tornado Warning ở đâu?”

“Ta sẽ không nói bất cứ điều gì cho ông cả,” Rip nói, “cho đến khi ông nói cho ta biết tại sao những con ngựa kia lại có cánh.”

“Trả lời sai rồi.” Đặc vụ T đánh mạnh vào mặt Rip. “Đó là ta đang tỏ ra tử tế. Một lần trả lời sai nữa thì ta sẽ giới thiệu nhà ngươi với Alexis. Cô ấy không hề bình tĩnh như ta đâu.”

“Alexis là ai?” Rip hỏi.

“Là ta”, Nhân sư giang rộng đôi cánh bay một khoảng ngắn đến chỗ cả nhóm đang đứng. Cô nhíu đôi mắt xanh và tiến về phía người đàn ông. “Ta là Alexis. Ngươi sẽ trả lời câu hỏi của chúng ta, hoặc ngươi sẽ không nhìn thấy mặt trời mọc ngày mai đâu.”

Nỗi kinh sợ dâng lên trên gương mặt Rip. “Ngươi là người sư tử. Và ngươi cũng có cánh nữa.” “Ngươi chẳng bỏ sót điều gì mấy,” Alexis nói giọng châm biếm, “Nhưng ngươi có chú ý đến điểm này không?” Cô giương cao chân để lộ ra bộ móng vuốt sắc bén.

Rip giơ cao tay và nhìn sang phía đặc vụ T. “Được rồi, được rồi, tôi sẽ trả lời ông bất cứ điều gì. Miễn là bảo thứ đó tránh xa tôi ra.”

“Thứ đó à?” Alexis gầm lên.

Emily chỉ kịp nhìn thấy chuyển động thần tốc của Nhân sư. Vài giây sau, Rip Russel đã nằm bẹp trên mặt đất, gào khóc trong đau đớn và ôm phần chân dưới của mình. Chiếc quần bò của ông ta đã bị móng vuốt của Alexis xé rách và máu thấm cả ra ngoài.

“May cho ngươi đấy mới chỉ là phần chân thôi nhé,” đặc vụ T cảnh cáo, “ngươi còn buông một lời nhận xét khiếm nhã như thế nữa thì cả ta cũng không ngăn được cô ấy đâu.” Cựu đặc vụ CRU quỳ xuống bên cạnh ông ta. “Giờ hãy nói cho chúng ta biết. Ngươi kiếm được Tornado Warning ở đâu?”

“Anh họ của tôi,” Rip cố nói với hai hàm răng nghiến chặt. Ông ta cố giữ chặt cái chân đang chảy máu của mình. “Anh họ tôi cho tôi.”

“Ông ta lấy nó ở đâu?” Emily hỏi.

Rip chửi thề và ngồi dậy. “Tôi chỉ biết có thế thôi! Tôi biết nó sẽ quay lại ám tôi mà!”

“Giải thích đi,” đặc vụ T ra lệnh.

Vẫn ôm chặt hai chân, Rip Russel bắt đầu kể. “Mười tháng trước, tôi đang sinh sống ở một trang trại tồi tàn ở bắc California. Tôi có một vài con ngựa đua nhưng chẳng thể phá vỡ kỷ lục hay thắng bất cứ trận đua nào. Một ngày bất ngờ, ông anh họ gọi cho tôi. Anh ấy nói có một con ngựa giống rất chuẩn. Tất cả những điều tôi cần làm là nuôi cho nó lớn và cho nó đi đua. Anh ấy nói là tiền thưởng chúng tôi sẽ chia đều.”

“Và ngươi đồng ý?” Đặc vụ T hỏi.

“Phải ông thì có đồng ý không?” Rip trả lời. “Vậy nên một tháng sau, anh ấy mang đến cho tôi một con ngựa non màu trắng nhỏ xíu. Xung quanh người nó quấn băng kín mít. Nhưng ngay cả giữa đống băng gạc đó, tôi vẫn nhận ra những phẩm chất phi phàm của một con ngựa tốt. Nên tôi đã nhận nó. Tôi nhận được chỉ dẫn là cho nó ăn nhiều đường và các loại đồ ăn ngọt khác. Anh ấy cũng bảo tôi nhuộm con ngựa thành màu xám để đi đua vì chẳng ai đem ngựa trắng đi đua cả.”

Đặc vụ T cau mày. “Làm sao ngươi có thể cho nó tham gia đua được. Nó đâu có giấy tờ chứng minh thân phận gì đâu?”

“Cái đó thì dễ thôi,” Rip nói. “Tất cả những gì phải làm là tìm một con ngựa xám đã được đăng ký để đánh tráo. Cũng mất một chút thời gian nhưng chúng tôi đã tìm thấy một con ngựa trông na ná nó với bờm tóc bò liếm và các thứ khác - tên nó là Tornado Warning. Sau đó chúng tôi nuôi cho con ngựa con lớn lên. Mà nó phát triển nhanh vô cùng. Sau đó chúng tôi tráo đổi nó với con Tornado Warning thật và khi nó mới được có sáu tháng tuổi, nó đã chiến thắng mọi cuộc đua chúng tôi đăng ký cho nó tham gia.”

“Điều gì xảy ra sau đó với con Tornado Warning thật?” Emily hỏi.

“Không thể để hai con cùng tồn tại song song, phòng khi chúng tôi bị phát hiện ra. Vì vậy nên tôi phải tiêu hủy nó.”

Emily giơ tay bịt miệng. “Ông giết nó ư?” Đặc vụ T ngồi xuống trên hai gót. “Đúng là một sai lầm vô cùng lớn. Anh họ ngươi có kể gì về con ngựa non này không?”

Rip lắc đầu. “Chẳng gì cả. Anh ấy chỉ yêu cầu tôi cho nó tham gia đua và nhuộm lông nó màu xám mà thôi. Và tôi đã làm đúng như thế. Nó đúng là một con ngựa đua cừ khôi. Tornado Warning là con ngựa đua nhanh nhất trên thế giới này.”

“Nó nhanh nhất bởi nó không chỉ là một con ngựa. Nó là bản sao vô tính của Pegasus!” Emily phản bác. “Chẳng lẽ ông chưa từng băn khoăn về đống băng gạc quanh người nó sao? Chẳng lẽ ông chưa từng nghĩ họ đã cắt đi đôi cánh của nó hay sao?”

Rip giơ tay. “Này, tôi chẳng biết cái gì đâu nhé. Tôi chỉ nghĩ nó đã bị phẫu thuật vai mà thôi.”

“Phải!” Emily nói to. “Để cắt đi đôi cánh!” Tông giọng cao của cô làm Tornado hí lên và giậm chân xuống đất giận dữ. Mắt nó trở nên hoang dại.

“Giữ con quỷ đó lại!” Rip kêu lên.

Emily rời Pegasus và tiến lại gần Tornado. “Bình tĩnh nào cậu bé. Ta xin lỗi đã cao giọng.” Được cô bé vuốt ve, Tornado Warning trở nên bình tĩnh hơn. Nó thậm chí cũng để Pegasus tiến lại gần nó hơn.

Cô quay lại nhìn Pegasus. “Thấy không Pegs, em không phải đánh nhau với nó đâu. Nó ổn mà.” Emily đứng giữa hai con tuấn mã, hai bàn tay đặt lên cánh của cả hai. Dưới ngón tay của cô, Tornado đã bình tĩnh trở lại, nhưng cô bé cảm nhận thấy sự run rẩy bên Pegasus. Cậu không hài lòng khi cô quan tâm đến bản sao của mình.

“Anh họ ông kiếm đâu ra con ngựa con?” Joel hỏi.

“Tôi thề là tôi không biết,” Rip nói. “Anh ấy là một đặc vụ làm việc tại Cơ quan nghiên cứu trung ương. Tôi không hề biết là anh ấy cũng có liên quan đến ngựa nữa.”

“CRU”, đặc vụ T gật đầu và quay lại nhìn Emily và các bạn. “Điều đó giải thích mọi chuyện đấy. Nếu anh họ ông ta làm việc trong dự án nhân bản vô tính, hẳn ông ta biết rõ sức mạnh của Pegasus và bản sao này sẽ có năng lực đến đâu. Nếu ông ta là quan chức cấp cao, tuồn một bản sao ngựa non ra khỏi phòng thí nghiệm không phải là không thể. Một bản sao như vậy có thể giúp ông ta kiếm bộn tiền.”

“Đúng là như vậy,” Rip nói. “Nhờ Tornado chúng tôi đã thu về hàng triệu đô. Đặc biệt là sau khi thắng giải Tam vương miện. Nếu như đưa nó đi gây giống, chúng tôi còn kiếm về không biết bao nhiêu tiền nữa.”

Tai Pegasus dựng lên và cậu hí lên giận dữ. Móng cậu giậm mạnh xuống mặt đất đầy tức giận, khiến Tornado phải lùi lại và giương cánh đe dọa.

“Bình tĩnh nào Tornado,” Emily xoa dịu. “Pegs, làm ơn đi. Chúng ta đều biết em đang rất giận. Nhưng em không thể làm Tornado bực được. Không thể nói trước cậu ta sẽ làm gì khi nổi điên đâu.”

“Nó có thể hiểu tiếng người à?” Rip hỏi, mắt mở to quan sát Pegasus.

“Phải,” Joel nói. “Và cậu ấy đang nổi điên vì các ông định đưa bản sao của cậu ấy đi phối giống.” “Tôi không biết nó là bản sao!” Rip khăng khăng. “Tôi chỉ nghĩ nó là một con ngựa bình thường mà thôi!”

Đặc vụ T vươn người tới véo vào cẳng chân bị thương của người đàn ông. “Chúng ta có thể tìm anh họ ngươi ở đâu?”

“Tôi, tôi, tôi không biết làm thế nào để tìm được anh ấy. Anh ấy làm việc tại Khu vực 51!”

“Ôi trời ơi, sự việc càng ngày càng tệ rồi đây.” Đặc vụ T bắt đầu bước đi và lùa tay vào mớ tóc dài của mình.

“Khu vực 51 là nơi họ sản xuất máy bay chiến đấu cho quân đội phải không?” Joel hỏi.

Đặc vụ T gật đầu. “Phải, đó là một căn cứ không lực. Nhưng nó cũng là nơi có căn cứ lớn nhất của CRU trên đất nước này. Đó là nơi chúng ta lưu trữ tất cả những mảnh vụn của phi thuyền người ngoài hành tinh ở Roswell. Căn cứ đó có độ bảo mật an ninh cao nhất trong tất cả các căn cứ trên toàn nước Mỹ, bởi nó bao gồm những phòng thí nghiệm hiện đại bậc nhất. So với nó, cơ sở ở đảo Governor chỉ là một công viên giải trí mở và căn cứ ở Tuxedo chỉ là một sân chơi dành cho trẻ con mà thôi.

“Nó nằm ở đâu?” Emily hỏi.

“Sa mạc Nevada.” Đặc vụ T trả lời. “Trên một cái hồ không có nước gọi là hồ Groom. Nó cách Vegas khoảng một trăm dặm. Ta mới đến đó có một lần và thế là quá đủ với ta. Ta chỉ muốn rời khỏi đó ngay lập tức. Ở Governor tệ như thế nào, thì ở đó tệ hơn gấp nhiều lần.”

“Vậy liệu đó có phải là nơi họ tạo ra các bản sao vô tính hay không?” Emily hỏi.

Đặc vụ T gật đầu. “Rất có thể. Đáng nhẽ ta phải nghĩ đến chỗ đó đầu tiên. Khu thí nghiệm ở Khu vực 51 có trang bị tối tân nhất để tạo ra và quản lý các bản sao.”

“Nhưng họ cũng quản lý chưa đủ tốt nếu không các bản sao đâu thể bị tuồn ra ngoài liên tục như vậy được,” Joel nói.

“Ta phải đột nhập vào đó và xem họ đã tạo ra bao nhiêu bản sao,” đặc vụ T trầm ngâm. “Có thể ta sẽ ngăn chặn trước khi mọi việc đi quá xa.”

“Ý ông là chúng ta sẽ đột nhập vào đó phải không,” Emily chữa lại.

Đặc vụ T lắc đầu. “Không phải những cư dân Olympus ở đây, và đặc biệt không phải cô. Các người có sức mạnh quá nguy hiểm đối với họ. Tất cả mọi việc đều bắt đầu khi CRU bắt được cư dân Olympus. Họ sẽ còn thu được những gì nếu họ bắt được cả các người nữa?”

Alexis lắc đầu. “Không ai được đến đó, đặc biệt là Thần lửa xứ Olympus. Chúng ta không về đây để đột nhập vào căn cứ của CRU. Nhiệm vụ của chúng ta là tận mắt nhìn thấy Tornado và rồi trở về. Chúng ta đã làm được điều đó. Đây là Tornado Warning. Giờ chúng ta đã biết chắc nó được CRU tạo ra từ Pegasus. Nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Giờ đây chúng ta phải quay trở lại Olympus và báo cáo mọi việc cho thần Jupiter.” “Không!” Emily thốt lên. “Nếu làm như vậy, thần Jupiter sẽ tiêu hủy cả trái đất mất.”

“Số phận của thế giới này đã được định sẵn,”Alexis lạnh lùng nói. “CRU đã quyết định điều đó khi họ bắt đầu tạo ra Tornado Warning.”

“Phải có một phương án nào khác chứ!” Đặc vụ T nài nỉ. “Mọi việc không thể kết thúc như thế này được. Alexis, làm ơn. Hãy để tôi thử xâm nhập vào căn cứ đó và cố cứu thế giới của mình.”

Emily bất ngờ khi thấy đặc vụ T cầu xin Nhân sư. Trông ông ta luôn cứng rắn và chai lì, ngay cả khi ở cạnh cô ấy. Nhưng giờ đây, trong mắt ông hiện ra nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng đơn thuần. “Tôi đã làm việc với CRU gần 20 năm nay. Cô nhìn xem giờ tôi đã thay đổi như thế này. Tất cả chúng ta đều có thể thay đổi. Làm ơn, cô phải để tôi thử xem sao.”

“Tôi thực sự lấy làm tiếc, Tom à”, Alexis nói. “Nhưng không điều gì có thể cứu thế giới này nữa. CRU đã gây ra tội ác không thể tha thứ. Nhiệm vụ của ta là quay về Olympus và báo cáo lại sự thật với thần Jupiter.”

CHƯƠNG 11

Cả khu chuồng ngựa chìm trong yên lặng. Emily nhìn vào những gương mặt đang sững sờ xung quanh cô. Cô vừa tiếp tục vuốt ve hai con tuấn mã hai bên, vừa sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu.

Tornado vẫn hoàn toàn không ý thức được mối nguy hiểm nó phải đối mặt, nhưng Pegasus thì biết. Cậu hí lên khe khẽ và áp mặt vào Emily. Đầu Chrysaor gục xuống, móng cào cào trên mặt đất.

Cuối cùng, cô lên tiếng. “Tôi sẽ không quay trở lại.”

Tất cả mọi người quay lại nhìn cô.

Cuối cùng cũng đã đến, phút giây lựa chọn. Trong nhiều ngày Emily vật lộn với tình huống tiến thoái lưỡng nan này. Cô phải làm gì nếu buộc phải lựa chọn giữa Trái đất và Olympus? Đối mặt với quyết định kinh khủng này, Emily đã đưa ra lựa chọn của mình. Cô sẽ chọn thế giới của cô thay vì Olympus.

“Chị không thể làm tôi thay đổi suy nghĩ,” cô nói tiếp. “Nếu thần Jupiter quyết định phá hủy thế giới này, ngài sẽ phải tiêu diệt cả tôi nữa.” Pegasus hí lên và nhìn cô đầy bất ngờ.

“Chị xin lỗi, Pegs. Em biết chị yêu quý Olympus nhường nào, và em biết chị sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ nơi ấy. Nhưng chị cũng yêu quý thế giới này. Đây là nơi chị sinh ra. Chị không thể để thần Jupiter phá hủy nơi này chỉ bởi vì vài con người đã gây ra những việc vô cùng ngu ngốc.”

Joel và Paelen đứng bên cạnh Emily. Chrysaor tiến lại gần Pegasus. Tất cả bọn họ đứng khoanh tay trước ngực, đối đầu trước Nhân sư.

Alexis trừng trừng nhìn cả nhóm. “Các người thật là vô lý. Chúng ta đã hứa với thần Diana, Pluto và Steve là sẽ quay trở lại ngay. Chúng ta đã ở lại đây quá lâu rồi và sự vắng mặt của chúng ta rất dễ bị phát hiện. Chúng ta cần phải quay lại đó và báo cáo về những phát hiện của chúng ta ngay.”

“Chị hãy quay trở lại nếu cần, Alexis,” Emily nói. “Nhưng tôi sẽ không để thần Jupiter phá hủy thế giới này mà không có một trận đấu công bằng nào.”

Alexis nổi cáu, đuôi cô vút lên trong không khí. “Cậu làm ơn khuyên bảo chị ta được không?” cô nói với Pegasus. “Nói với chị ta điều này phải xảy ra. Những con người này phải bị trừng phạt vì những tội lỗi họ đã gây ra.”

Emily nhìn Pegasus. Cũng đã đến lúc cậu ấy phải đưa ra lựa chọn. Liệu cậu có ở lại cùng với cô không? Hay cậu ấy chọn về phe Olympus? Cô biết đưa ra lựa chọn như thế này khó khăn đến dường nào với cậu ấy. Nhưng khi nhìn kỹ vào mắt con tuấn mã, cô không hề thấy sự do dự nào. Pegasus bước lại gần hơn phía Emily và đứng cạnh cô. Cậu hí khẽ lên với Alexis.

“Cậu cũng vậy nữa hả, Pegasus?” Nhân sư thốt lên bất ngờ. “Cậu phản bội những người cùng giống loài với mình vì thế giới này à? Họ đã gây ra tội lỗi với cậu nhiều nhất! Tornado Warning được tạo ra từ dòng máu họ lấy trộm từ trong cơ thể cậu. Chẳng nhẽ cậu không muốn trả thù tội ác ấy chăng?”

Trái tim Emily ngập tràn cảm xúc dành cho con tuấn mã. Pegasus đã quyết định sát cánh bên cô, dù trong hoàn cảnh nào. Cô áp mình vào người cậu và đối mặt với Nhân sư.

“Alexis, làm ơn giúp chúng tôi,” cô nói tiếp. “Việc này không nhất thiết phải khơi mào cho một trận chiến. Tôi có đủ sức mạnh thiêu hủy cả Khu vực 51 nếu cần.” Emily nhìn quanh về phía các bạn. “Tất cả chúng tôi đều có thể. Nhưng có lẽ không cần phải đến mức đó. Biết đâu chúng ta có thể ngăn chặn mọi chuyện và cứu thế giới này.”

Alexis đưa mắt nhìn cả nhóm đang sát cánh cùng Emily, sẵn sàng chiến đấu bảo vệ trái đất.

Mắt cô đưa về phía Pegasus. “Đây là sự thực đấy ư Pegasus và Chrysaor, con trai của thần Neptune? Các người sẽ quay lưng lại với đồng bào của mình vì thế giới này ư?”

Một loạt tiếng hí và tiếng ụt ịt dài nổi lên như khẳng định quyết tâm của họ. “Cả hai bọn họ đều nhất trí rằng họ sẽ không quay lưng lại với xứ Olympus,” Paelen thì thầm với Emily và Joel. “Pegasus tin tưởng rằng chúng ta có thể ngăn chặn được chuyện này trước khi nó đi quá xa.”

“Đó là quyết định cuối cùng của các người phải không?” Alexis hỏi.

Pegasus gật đầu và gõ móng xuống nền đất. Nhân sư bắt đầu bước qua bước lại trước mặt cả nhóm. Đôi cánh của cô đập lên xuống và đuôi quật liên tục lên phía trước rồi về phía sau. “Điều này thật tệ,” cô khẽ tự nói với bản thân. Cô nhìn chằm chằm vào Emily. “Thực sự rất rất tệ.”

Cô thở dài nặng nề rồi ngồi xuống đất. “Vậy cứ thế đi.”

Emily nghẹn họng. “Vậy chị sẽ về Olympus để báo cáo lại với thần Jupiter mọi chuyện?”

Nhân sư thở dài một lần nữa. “Đáng nhẽ ta nên làm vậy. Nhưng ta đã hứa với thần Diana là ta sẽ bảo vệ các người. Ta sẽ không hoàn thành nhiệm vụ đó nếu để các người ở lại đây một mình đối mặt với cơn thịnh nộ của thần Jupiter. Dù muốn hay không, ta vẫn phải ở lại đây để bảo vệ các người.” “Cảm ơn chị!” Emily vừa thốt lên vừa chạy về phía Nhân sư và ôm chị ta thật chặt.

“Đừng có cảm ơn ta, Emily,” Alexis nói cụt ngủn. “Ta phải đứng về phía cô bất chấp phán đoán của mình. Ta có dự cảm rằng ta sẽ phải hối hận vì việc này.”

Mặt trời đã lên cao trước khi họ sẵn sàng khởi hành. Vì ngày càng nhiều công nhân đang đến khu trang trại làm việc nên họ di chuyển vào kho chứa cỏ cho ngựa. Tất cả các công nhân bao gồm cả Rip Russel bị nhốt trong hai khoang nhốt ngựa lớn. Alexis liên tục canh gác và cảnh báo những người công nhân này về hậu quả có thể xảy ra nếu họ có bất kỳ hành động nào chống cự.

Phía bên ngoài kho cỏ, chú Earl và đặc vụ T móc một xe rơ-moóc chở bốn ngựa lớn vào một chiếc xe bán tải mới tinh màu trắng. Đặc vụ T vẫn khăng khăng rằng để đảm bảo an toàn cho tất cả mọi người, Emily cần phải dùng sức mạnh của mình để tiêu hủy con ngựa đua.

Emily từ chối. Họ sẽ mang Tornado Warning đi cùng để tránh không để người ta mang nó đi phối giống. Sau khi được ăn bữa sáng với đầy đủ thực phẩm chứa đầy đường và thuốc an thần loại mạnh, con ngựa đua đã bình tĩnh trở lại và Emily dẫn nó vào khoang đầu tiên trên xe rơ-moóc.

“Bây giờ chúng ta sẽ xử lý những người này thế nào đây? Họ sẽ đi báo cảnh sát ngay sau khi chúng ta rời đi,” Joel vừa nói vừa đóng và chốt cánh cửa sau của xe rơ-moóc chở ngựa.

“Có thể tớ thử cố thuyết phục họ xem,” Emily đề xuất. “Đặc biệt nếu chúng ta thuyết phục họ thế giới đang phải đối mặt với mối nguy hiểm gì.” Cô bước về phía chuồng ngựa.

“Giết hết bọn họ sẽ hiệu quả hơn nhiều.” Alexis gầm gừ. “Nhưng chúng ta có thể thử cách của cô trước nếu cô muốn.” Cô đi theo Emily về phía khu chuồng ngựa đua nơi những người công nhân đang bị nhốt kỹ trong khoang nhốt ngựa.

Trong khi Pegasus và Alexis đứng phía ngoài, Emily bước vào khoang nhốt ngựa nơi giam giữ Rip Russel và một số công nhân khác. Cô cố gắng nói lý lẽ với ông ta, giải thích cho ông ta hiểu rằng nếu họ gọi cảnh sát và cảnh sát bắt giữ bọn cô, người cai quản xứ Olympus sẽ phá hủy thế giới này. Nhưng cô cũng có thể đọc được trên nét mặt ông ta rằng, sau những gì ông ta đã nghe và chứng kiến, ông ta cũng chẳng thèm quan tâm. Tất cả những gì Rip quan tâm là họ đã lấy đi phương tiện kiếm tiền duy nhất của ông ta. Cái đó, cùng với chiếc xe bán tải mới tinh và xe rơ-moóc của ông ta.

Lắc đầu phản đối, Emily quay lưng người và định rời khỏi chuồng ngựa. Nhưng khi cô vừa quay lưng, Alexis bỗng hét lên cảnh báo.

“Các người không được cướp ngựa của ta.” Rip hét lên.

Emily vừa kịp quay người để thấy ông ta ra lệnh cho đám công nhân của mình. “Bắt nó lại!”

Rip lao người về phía trước và vật Emily xuống đất trong khi những người công nhân khác vây xung quanh cô, vừa đúng lúc Alexis lao vọt vào trong khoang. Những kẻ vâng lệnh Rip ngay lập tức biết được Nhân sư của xứ Olympus thực sự mạnh mẽ, thần tốc và nguy hiểm đến mức nào.

Rip Russel là kẻ đầu tiên lĩnh trọn cơn thịnh nộ của cô khi Alexis giật tung người hắn ra khỏi Emily. Để lộ ra hàm răng đáng sợ, mắt cô trở nên đen nhánh khi cô nhe nanh. Cô gầm lên với Emily. “Nhắm mắt lại!”

Làm theo lời cô ấy bảo, Emily lấy hai tay che mặt. Cô nghe thấy tiếng gào thét tràn ngập không gian quanh mình, hòa trong tiếng gầm của Alexis khi Nhân sư bảo vệ cô khỏi những người đàn ông đang lăm le tấn công.

Emily cuộn tròn người và cố gắng không để lọt vào tai những âm thanh ghê rợn ấy. Vài giây sau, cô có thể cảm nhận được một số chuyển động. Giơ tay ra, Emily có thể sờ được chân trước của Pegasus ngay trước mặt cô. Hai chân sau của nó ở phía sau người cô và hai cánh phủ sâu xuống hai bên thân mình. Cô có thể nhận ra nó đang đứng trùm trên người cô, bảo vệ cô bằng toàn bộ thân mình.

Vài giây sau, Emily nghe thấy tiếng chú Earl và đặc vụ T chạy nhanh vào chuồng ngựa.

“Emily, con không sao chứ?” Chú Earl hỏi. Cô gật đầu. Emily bắt đầu bỏ tay ra khỏi mặt nhưng chú Earl ngăn cô lại. “Cứ nhắm mắt nguyên như vậy; con không muốn chứng kiến cảnh này đâu.” Nói rồi ông giúp cô bò ra dưới thân mình con tuấn mã.

“Pegasus, đưa cô bé ra khỏi đây”, đặc vụ T ra lệnh. “Và cho tất cả những người khác ra ngoài nữa. Chúng ta sẽ lo vụ này.”

Chú Earl dẫn Emily ra khỏi khoang nhốt ngựa và đỡ cô lên lưng Pegasus. “Cứ ra đó trước đi. Bọn chú sẽ có mặt ngay.”

Khi con tuấn mã đưa cô ra khỏi khu chuồng ngựa, cô có thể nghe thấy tiếng những con ngựa hí lên ầm ĩ và đá liên hồi vào cửa khoang. Khi họ ra đến bên ngoài, Pegasus hí lên khe khẽ.

“Chị ổn rồi, Pegs à,” Emily run rẩy vừa nói vừa trượt xuống khỏi lưng cậu.

“Em, trong đó xảy ra chuyện gì vậy?” Joel hỏi. Cậu chạy nhanh về phía cô và nhìn đám máu trên quần áo cô. “Cậu có bị thương không?”

Emily lắc đầu và lặng người nhìn quần áo của mình. “Không phải máu của tớ đâu. Máu của họ đấy. Sau bao nhiêu thứ họ đã nghe và chứng kiến, Rip Russel vẫn không muốn chúng ta đưa Tornado Warning đi. Ông ta và các công nhân của ông ta tấn công tớ.”

“Cậu đã làm gì?” Paelen hỏi.

“Không làm gì cả,” Emily nói. “Tớ không có thời gian. Alexis đã ra tay hết. Cô ấy bảo tớ nhắm mắt lại và xử lý bọn họ. Mọi việc xảy ra quá nhanh.” Paelen rùng mình. “Đó chính là Nhân sư. Khi cô ấy về phe cậu, cô ấy là đồng minh tốt nhất. Đối đầu với cô ấy là tai họa lớn nhất của cậu.”

Chú Earl xuất hiện từ trong khu chuồng ngựa. Ông nặng nề nghiêng người về một bên, chật vật đứng lên.

“Chú Earl,” Emily vừa thốt lên vừa cùng các bạn chạy lại gần ông. “Chú có sao không?’

Ông lắc đầu. “Ta chưa bao giờ thấy điều gì như vậy cả. Lũ ngốc nghếch. Chẳng lẽ họ không nhận ra điều gì sẽ xảy ra nếu họ cứ cố chống cự à? Chúng ta đã cảnh báo họ. Chúng ta đã cảnh báo tất cả bọn họ.”

“Alexis đã giết tất cả bọn họ?” Paelen hỏi. Ông lắc đầu. “Ta không nghĩ vậy. Ta thấy một vài người nép vào góc chuồng. Có vẻ như họ không hề di chuyển.”

Pegasus hí lên và Paelen nói, “Alexis chỉ nhắm vào những người tấn công cậu thôi. Nếu những người kia không làm gì, cô ấy sẽ không làm hại họ.”

Earl gật đầu. “Cô ấy cũng không đụng vào những người ở trong khoang bên cạnh. Cô ấy chỉ ra tay với những người đã tấn công Emily”, mặt chú Earl trở nên xanh xám hơn. “Một chút nữa chú sẽ khá hơn thôi,” ông nói. “Các cháu hãy chuẩn bị sẵn sàng lên đường đi, chú sẽ gặp các cháu trong xe ngay.”

“Đi nào,” Joel nói khẽ và đưa Emily về phía chiếc xe. “Thay quần áo đi và rồi chúng ta có thể rời khỏi đây.”

CHƯƠNG 12

Nhiều giờ sau, Emily đứng bên trong xe chứa ngựa bên cạnh Pegasus khi chiếc xe băng qua sa mạc hướng về Nevada. Chrysaor và Alexis ở bên khoang mở ngay sau họ. Tornado Warning bị nhốt trong khoang cuối cùng ở đằng sau, giờ đây đã trở nên bình tĩnh hơn nhờ vào tác dụng của thuốc an thần. Joel và Paelen ở tít đằng trước trong chiếc xe bán tải bốn chỗ cùng với chú Earl và đặc vụ T.

Trong suốt chuyến đi Emily không nói một lời nào. Alexis bước ra khỏi khu chuồng ngựa ướt sũng toàn thân sau khi đặc vụ T phun giúp nước rửa người. Không ai ngoài Pegasus, chú Earl và cựu đặc vụ CRU được chứng kiến những gì Nhân sư đã làm và sẽ không ai nhắc lại bất cứ điều gì về sự việc đó nữa.

Khi Alexis ngả người yên bình xuống đống rơm khô sạch sẽ dưới sàn xe rơ-moóc, không ai còn nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào của con quái vật vừa xuất hiện trong cô ấy trước đó.

Bên cạnh cô, Pegasus hí khẽ. Emily nhìn vào đôi mắt nâu ấm áp của nó và nhìn thấy hình ảnh hai người đang lướt bay trong bầu trời đêm rộng lớn trên Olympus. Ở đó không có bạo lực, không có đổ máu. Chỉ có một cảm giác bình yên và vui vẻ họ cùng cảm nhận bất cứ khi nào họ ở riêng cùng nhau.

“Chị cũng hy vọng một ngày nào đó chúng mình có thể làm lại điều đó, Pegs à.” Emily khẽ nói vừa vuốt ve chiếc mũi mềm mại của nó. Cô quay người nhìn ra ngoài cửa sổ có gắn song sắt của chiếc xe rơ-moóc. Không khí thổi qua mặt cô khô và nóng rát. Mặc dù nhiệt độ ở Olympus khá là ấm, thời tiết chưa bao giờ trở nên khó chịu cả. Cái nóng ngột ngạt này chỉ làm Emily cảm thấy tồi tệ hơn mà thôi.

Cô ngồi xuống đám rơm dưới đất và dựa lưng vào tường. Giờ cô cảm thấy mệt mỏi rã rời. Pegasus cúi xuống liếm mặt cô. Nó hí lên khe khẽ. “Cậu ấy nói cô nên nghỉ ngơi chút đi,”Alexis thuật lại, mắt vẫn nhắm nghiền. “Chúng ta sắp phải đối mặt với nhiều khó khăn trước mắt, và cô sẽ cần hồi phục sức lực đấy.”

Emily muốn nói về những khó khăn họ đã từng trải qua, nhưng nghĩ không nên nói nữa. Nhân sư giờ đây đang đứng về phía họ, nhưng rất mong manh. Không khó để đẩy cô ấy quay về phía Olympus và thần Jupiter.

Cô nằm xuống đám rơm mềm mại dưới chân Pegasus. Cô rất lo lắng về quãng thời gian trước mắt, lo sợ những điều mà những người đàn ông trong trang trại sẽ báo với cảnh sát. Alexis đã cảnh cáo họ nếu nói sự thật với cảnh sát cô ấy sẽ quay trở lại. Nhưng liệu như vậy đã đủ để bịt miệng họ không?

Bất chấp nỗi lo lắng tràn ngập, nhịp đưa đều đặn của chiếc xe rơ-moóc và mùi hương ngọt ngào từ những cọng rơm tươi dần đưa Emily vào giấc ngủ sâu đầy suy tư.

“Nhìn kìa! Ta phải tận mắt nhìn nơi này mới được!”

Emily tỉnh giấc thấy nửa thân dưới sư tử đang ở ngay trước mặt cô. Hai chân trước của Nhân sư đặt trên những thanh chắn trên khung cửa sổ, cô ấy và Pegasus đang nhòm ra phía ngoài.

“Nơi này là nơi nào vậy?” Alexis thảng thốt hỏi. Emily bò ra từ dưới người Nhân sư và run rẩy bò dậy. Họ đang lái xe trên con đường dọc theo xa lộ băng qua Las Vegas. Mặt trời bắt đầu xuống, tỏa ánh nắng vàng phủ khắp các ô cửa sổ trên các tòa nhà nơi đây. Giờ đây họ đang băng qua một tòa nhà cao lớn màu đen, bao bọc bởi rất nhiều ô cửa kính. Trên nóc tòa nhà có một chiếc máy xúc, và có vẻ như nó vẫn đang trong thời gian thi công. Tiến xa hơn chút nữa, một loạt những tòa nhà đầy màu sắc hiện ra trước mắt. “Đó là Las Vegas,” cô trả lời. “Đấy là những sòng bạc nơi người ta đến để đánh bạc và xem các show biểu diễn.”

Khi họ tiếp tục tiến xa hơn, Emily quan sát thấy đôi mắt Alexis hào hứng như muốn thu gọn tất cả cảnh vật xung quanh vào mắt mình. Cô ngả người để đọc một bảng quảng cáo lớn treo bên cạnh một sòng bài cao ngất. “Elvis… đang… ở… nơi… này” Cô ấy từ từ đọc. “Elvis à? Elvis của ta! Anh ấy đang ở đây này, ta đã tìm ra anh ấy! Chúng ta phải dừng lại thôi!”

Emily không muốn phải phá vỡ ảo tưởng của Alexis. “Có thể khi chúng ta đã giải quyết xong việc, chúng ta có thể quay lại đây để gặp anh ấy.” “Ý hay đó,” Alexis hào hứng đồng ý. “Đó sẽ là phần thưởng cho chiến công bảo vệ thế giới của chúng ta.”

Ở khoang cuối cùng của toa xe rơ-moóc, Tornado Warning đã dần hết thuốc an thần. Nó đá mạnh vào cánh cửa khóa khoang và hí lên. Emily chạy lại gần và vuốt ve gương mặt trắng tinh của con ngựa đua. “Mày sao rồi, cậu bé? Sẽ không mất nhiều thời gian nữa đâu.”

Pegasus lẻn theo với vẻ mặt ghen tị thấy rõ. “Không sao đâu Pegs,” Emily nói nhỏ. “Nó đang hoảng sợ và bối rối. Nó chưa hiểu điều gì đang xảy ra với mình thôi.”

Bất chấp lời khuyên bảo của cô, Pegasus vẫn tiếp tục hộc lên. Hai tai của Tornado vểnh lên và lỗ mũi lại nở bành ra. Nó bắt đầu gõ móng xuống sàn xe rơ-moóc và hí lên.

“Bình tĩnh nào, cậu bé,” Emily trấn an. “Làm ơn đi Pegs, quay trở lại kia. Em đang làm nó nổi cáu và chị không biết là nó sẽ làm những gì trong chiếc xe rơ-moóc này đâu đấy.”

Pegasus lùi lại. Nó khụt khịt giận dữ và bước xa ra khỏi Tornado. Nó đi về kia cuối của chiếc xe rơ-moóc và quay lưng về phía Emily.

“Ta nghĩ là chúng ta sẽ phải cho Tornado Warning dùng thêm thuốc an thần.” Alexis thận trọng tiếp cận khoang chứa ngựa. “Cậu ấy làm Pegasus khó chịu. Trong tình hình căng thẳng hiện nay, điều đó không hay chút nào. Pegasus đang cố gắng hết sức để kiềm chế. Nhưng ngay cả cậu ấy cũng có giới hạn của mình.”

Emily đồng ý. Cô leo lên chiếc thang nhỏ dẫn lên phần áp mái của chiếc xe rơ-moóc, bò dọc theo đường nối dẫn sang khoang chở hàng phía sau xe bán tải. Emily bắt đầu đập mạnh vào cửa trước của chiếc xe rơ-moóc, hy vọng đôi tai nhạy bén của Paelen có thể nghe được và báo cho đặc vụ T biết là họ cần phải dừng lại.

Thông điệp đã được nhận. Không lâu sau, chiếc xe bán tải và rơ-moóc được đưa vào lề phân cách trên đường xa lộ. Khi họ dừng lại, Emily tiến ra phía song cửa sổ đợi một ai đó xuất hiện.

“Có chuyện gì vậy?” Chú Earl vừa hỏi vừa tiến lại phía cửa sổ.

“Tornado Warning đang dần hết thuốc và nó đang làm Pegasus khó chịu. Chúng ta cần phải cho nó thêm thuốc trước khi chúng bắt đầu đánh nhau lần nữa.”

Chú Earl gật đầu. “Ờ, trong xe thì nóng điên lên. Cứ như là cái lò nướng ấy. Không hiểu sao người ta có thể sống được ở một nơi như thế này. Chúng ta cũng đang định dừng xe một lúc để kiếm chút đồ dùng và nước uống. Chú nghĩ lúc này là thích hợp đấy.”

“Nhất định rồi,” Emily đồng ý.

Với lời hứa dừng một chút để xả hơi, chú Earl quay trở lại khoang xe tải. “Em có nghe thấy không Pegs? Chúng ta sẽ nghỉ một chút để kiếm thức ăn. Chúng ta cũng sẽ đánh thuốc Tornado một lần nữa để cậu ấy khỏi làm em khó chịu.”

Đôi mắt của con tuấn mã mở to sáng rực và người cậu rung lên. Emily vòng tay ôm cổ nó. “Chị biết việc này rất khó cho em, Pegs à. Nhưng chị mong em có thể giữ bình tĩnh thêm một chút nữa thôi.”

Chrysaor từ lúc nãy vẫn nằm trên đống rơm nhưng giờ đã tiến lại gần em trai mình và ụt ịt khe khẽ. Pegasus cũng hí đáp lời. Nhưng khi Emily nhìn sang Alexis đợi cô dịch lại, Nhân sư chỉ bình thản lắc đầu và giữ yên lặng.

Một lúc sau, chiếc xe tách ra khỏi xa lộ đi về phía ngoại ô của Las Vegas. Alexis vẫn đứng nguyên bên song sắt cửa sổ, tò mò nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và dội một lô một lốc câu hỏi lên đầu Emily.

Cuối cùng họ cũng rẽ vào một trung tâm mua sắm với một siêu thị lớn. Đặc vụ T đỗ chiếc xe rơ-moóc và tất cả mọi người đều đi ra. Ngay khi Emily vừa bước ra khỏi xe rơ-moóc, Tornado Warning bắt đầu hí ầm lên và đá mạnh vào cửa khoang. Điều này khiến Pegasus hí trả và giậm mạnh móng xuống sàn.

“Cậu nên ở lại đó với họ,” Joel cảnh báo. “Tớ không nghĩ để bọn họ gần nhau một mình như vậy là an toàn đâu.

“Tớ sẽ ở lại với cậu,” Paelen nhanh chóng xung phong. “Sau lần cuối đi siêu thị của mình, tớ thà không vào đấy lần thứ hai nữa.” CRU đã từng đặt bẫy cậu ấy ở đó. Emily hoàn toàn hiểu được sự ngần ngại của cậu.

“Ta sẽ đi với Joel.” đặc vụ T đưa chìa khóa xe tải cho chú Earl. “Nếu có bất cứ việc gì xảy ra, đưa mọi người ra khỏi đây ngay.”

Alexis bước ra khỏi xe rơ-moóc, đội chiếc mũ tàng hình của thần Pluto nên chỉ mình Emily có thể nhìn thấy.

“Chị đi đâu vậy?” Emily hỏi.

“Ta không cảm nhận được bất kỳ mối đe dọa nào quanh đây và muốn xem trong cái nơi kỳ lạ kia có những gì.” Alexis chạm vào chân cựu đặc vụ CRU. “Tom, anh không phiền nếu tôi đi cùng chứ?” “Không hề gì,” Đặc vụ T nói và thậm chí còn mỉm cười. “Nhớ bám sát tôi.”

Emily để ý thấy mỗi lần nói chuyện với Alexis, gương mặt ông ấy thay đổi hẳn. Giọng ông ấy nhẹ nhàng hơn và thân thiện hơn. Liệu có phải bùa phép của Nhân sư đã làm ấm lên trái tim băng giá của ông ấy?

Những tiếng hí ngày càng lớn của Tornado Warning buộc Emily phải nhanh chóng trở lại bên trong xe rơ-moóc. Paelen và chú Earl cũng đi theo cô trong khi những người còn lại tiến vào khu mua sắm.

Trong khi chờ đợi gần như họ không nói chuyện gì, và tất cả đều cảm thấy căng thẳng đè nặng trên vai.

Đặc vụ T và Joel trở ra với một xe đẩy chở đầy thức ăn. Alexis hào hứng thuật lại mọi thứ cô ấy nhìn thấy, ngửi thấy và nghe thấy trong siêu thị. Trông cô như một đứa trẻ hơn là một sinh vật đáng sợ ở khu trang trại Double R. Cô và đặc vụ T cười lớn khi kể lại chuyện đuôi của Alexis vô tình ngoắc đổ một dãy trưng bày, và gương mặt sững sờ của mọi người khi không thể nhìn thấy cô hay không hiểu chuyện gì vừa mới diễn ra.

Tornado Warning được cho ăn trước tiên khi mọi người cho thêm nhiều thuốc an thần loại mạnh vào món kem sô-cô-la của nó. Sau khi đã ăn hết phần của mình, mọi người khác trèo hết lên xe rơ-moóc và ngồi xuống ăn phần của mình.

“Ôi, sắp đến rồi.” Đặc vụ T đứng dậy. “Trong hai giờ nữa chúng ta sẽ có mặt ở Rachel, bang Nevada. Từ đó tới Khu vực 51 và lối vào cơ sở của CRU chỉ khoảng vài dặm nữa thôi.”

“Sau đó thì sao?” Joel hỏi. “Có ai có ý tưởng gì là chúng ta sẽ làm gì tiếp theo không? Bởi tớ thì chưa biết phải làm gì và điều đó làm tớ phát điên lên mất.”

Emily lắc đầu. “Không phải lần này. Lần trước mọi việc quá rõ ràng bởi chúng ta phải hỗ trợ cho cha tớ. Nhưng giờ thì…”

“Nhưng giờ chúng ta phải xem CRU đã tạo ra bao nhiêu bản sao vô tính, và liệu chúng ta có thể ngăn họ lại hay không,” đặc vụ T nói nốt câu.

“Chính xác,” Emily đồng ý.

“Ồ, phải đến đó thì chúng ta mới biết được,” chú Earl vừa nói vừa đứng dậy. “Và chúng ta sẽ chẳng đến đâu được nếu như không tiếp tục lên đường.”

“Trước khi chúng ta đi…” Đặc vụ T nói. Ông nhìn vào Emily. “Cô có nhìn thấy tòa nhà cao màu đen trông như một toàn tháp ở Las Vegas mà chúng ta đã đi qua không?” Khi Emily gật đầu, ông nói tiếp. “Tất cả chúng ta sẽ nhất trí lấy đó làm điểm hẹn. Nếu có bất kỳ rắc rối gì xảy ra. Nếu chúng ta bị chia tách, hãy hướng về phía tòa tháp đen đó. Mọi người đã hiểu chưa?”

Emily gật đầu.

“Tốt, giờ thì lên đường thôi.”

Dưới trời sao sáng rực, họ rời Las Vegas và đi dọc theo Xa lộ Người ngoài hành tinh đưa họ vào sâu trong sa mạc. Khi họ tới Rachel, họ rất bất ngờ khi thấy khu vực này được gọi là thị trấn. Trông nó giống như một công viên xe nhà di động thì đúng hơn. Ở đây không hề có nhà cửa và cơ sở kinh doanh duy nhất ở đây là một nhà nghỉ với một nhà hàng nhỏ. Và cũng giống như bất kỳ thứ gì khác ở Rachel, nhà nghỉ này cũng là một chuỗi các xe nhà di động đỗ sát gần nhau.

Trong khi chú Earl và đặc vụ T vào trong để kiếm chỗ nghỉ qua đêm, những người khác tụ tập phía ngoài xe rơ-moóc.

“Này Em, cậu có hiểu cái tên kia là gì không? Joel chỉ vào tấm biển trên cửa nhà hàng.

“Little A’Le’Inn - Người ngoài hành tinh nhỏ à” Emily đọc to chữ viết trên tấm biển. “Cậu trông mong họ đặt tên gì nữa khi tiệm ăn này ở gần Khu vực 51 đến thế.”

Paelen bước lại gần một chiếc đĩa bay ngoắc trên một cái cột cao. Nó được trang trí bằng chuỗi đèn đầy màu sắc sáng rực. “Cái gì thế này?”

“Có vẻ như là một UFO - vật thể bay không xác định.” Joel giải thích cho Paelen đang bối rối về chiếc phi thuyền của người ngoài hành tinh.

“Vậy đó chính là thứ mà CRU nghĩ tớ đã dùng để bay đến thế giới này trong lần họ giam tớ ở đảo Governor phải không?”

Paelen cau mày và trông còn bối rối hơn. “Trông nó không được to cho lắm. Làm sao họ có thể nghĩ tớ chui lọt vào đây cơ chứ?”

Joel và Emily cười lớn.

“Đó chỉ là mô hình thôi.” Emily khoác tay qua người cậu. “Một phi thuyền thực thụ sẽ to hơn gấp nhiều lần.”

Trông Paelen vẫn chưa tin tưởng mấy. “Nếu có người ngoài hành tinh, hẳn là họ sẽ dùng Dòng Mặt trời và không cần phải đến đây bằng thứ này chứ.”

Đặc vụ T quay trở lại với chiếc chìa khóa ô tô nhà di động trên tay. Ông tiến gần hơn đến họ và hạ thấp giọng. “Chỉ có cư dân Olympus các cậu mới dùng Dòng Mặt trời. Tất cả những người ngoài hành tinh khác chúng ta từng bắt giữ đều sử dụng những phương tiện tương tự như thế này.” Emily sững sờ nhìn cựu đặc vụ CRU. “Các ông đã bắt giữ tất thẩy bao nhiêu người?”

“Cũng một số,” ông ta nói đầy bí ẩn, nhưng rồi mau chóng đổi chủ đề. “Chúng ta có một xe cho tối nay và có thể lái xe rơ-moóc thẳng đến cạnh đó. Rồi ta muốn tất cả đi vào nhà hàng và cư xử như một gia đình lớn hạnh phúc nhé.”

“Nhưng tôi đã đói đâu,” Paelen nói.

“Không quan trọng,” Đặc vụ T nói. “Chỗ này là chỗ duy nhất phục vụ đồ ăn trong 50 dặm quanh đây. Chắc chắn sẽ có người của Khu 51 đến đây dùng bữa. Một số trong bọn họ có thể làm việc ở CRU. Và thành thật là ta nghi ngờ một số người làm việc ở đây cũng thuộc quân đội. Làm gì có gia đình nào đến đây nghỉ mà lại không dùng bữa ở nhà hàng duy nhất trong vùng này cơ chứ?”

Emily cau mày, hồi hộp nhìn quanh. “Nhưng tại sao lại có người của quân đội làm việc trong một nhà hàng như thế này chứ?”

Đặc vụ T thở dài và lắc đầu. “Sau tất cả những điều cô đã chứng kiến và biết về CRU mà cô vẫn chưa hiểu ư? Emily, hãy nghĩ xem. Đây là nơi duy nhất phục vụ đồ ăn gần Khu vực 51. Rachel, Nevada, thu hút mọi loại người; từ những người hâm mộ người ngoài hành tinh, đến nhà báo và những người theo thuyết âm mưu. Hoàn toàn có lý khi nhận thấy là quân đội, và đặc biệt là CRU sẽ phải cài cắm người ở đây để kiểm tra tất cả những người này xem họ có ý định tiến vào căn cứ hay không. Vậy nên hãy tiến vào trong và cư xử như thể chúng ta là những du khách đi ngang qua đây thôi.”

Bọn họ tiến về phía nhà hàng nhỏ bên trong. Alexis với chiếc mũ tàng hình của thần Pluto vẫn bám sát bên cạnh Emily, Joel và Paelen khi họ nhìn ngắm tất cả những bức ảnh và những đồ vật trưng bày liên quan đến UFO trên tường. Trong đó còn có cả một giá trưng bày, bán những chiếc áo phông kỷ niệm Khu vực 51. Những chiếc cốc cũng được in hình người ngoài hành tinh và dòng chữ Khu vực 51. Miếng di chuột máy tính cũng có dòng chữ cảnh báo Khu vực 51 in trên chúng, và rất nhiều các cuốn sách viết về khu căn cứ bí mật này. Ngay cả thực đơn cũng có hình người ngoài hành tinh bé xíu trên đó và cũng dành để bán cho du khách.

Có rất nhiều người đang ngồi bên quầy bar và rải rác quanh các bàn ăn, vừa ăn vừa nói chuyện khe khẽ. Một nhóm mấy người đàn ông đang chơi bi-a. Âm nhạc tràn ngập trong không gian và không khí ở đây khá là dễ chịu.

Khi họ đã ổn định chỗ ngồi ở một bàn ăn lớn và gọi món xong, người phục vụ trung tuổi mỉm cười và hỏi vì sao họ đến nơi đây. “Cậu đến xem người ngoài hành tinh à?” Bà hỏi đùa Joel. “Hay xem con đường dẫn đến Khu vực 51?”

Đặc vụ T cười khẽ. “Bọn trẻ và em trai tôi rất muốn đi xem, nhưng lịch trình của chúng tôi đã kín đặc rồi. Chúng tôi đang chở vài con ngựa về phía bắc. Nhưng chúng tôi nghĩ đi đường này sẽ rất thú vị. Chúng tôi đã nghe kể rất nhiều về nơi này, và muốn tận mắt nhìn thấy nó.”

Chú Earl đặt quyển thực đơn xuống bàn và hỏi khẽ. “Chị đã nhìn thấy cái gì, trên trời, ở đây chưa?”

Người phục vụ nhún vai. “Tôi không nhìn.” Emily nghĩ câu trả lời thật là kỳ lạ, nhưng vẫn giữ yên lặng. Cô quan sát người phục vụ một cách cẩn thận. Mặc dù bà ấy mỉm cười và tán chuyện một cách thân thiện với tất cả những khách hàng ở đây, nhưng có một điều gì đó ở bà ta khá là khó chịu. Câu trả lời của bà ta như đã được luyện tập kỹ càng và quanh đôi mắt bà có một vẻ gì đó rất cứng nhắc. Bà ta đứng thẳng như thể có một cái cột dựng sau lưng, không cho phép bà ta khòng người hay cúi xuống.

Alexis cũng tỏ vẻ nghi ngờ. Khi người phục vụ quay trở lại bếp để truyền đạt yêu cầu gọi món của khách, Nhân sư tàng hình bước theo bà ta vào trong đó. Sau nhiều phút Alexis trở ra và khẽ thuật lại với đặc vụ T là người phụ nữ này đã bước vào một căn phòng và khẽ báo cáo điều gì đó với một ai đó. Mặc dù cô không nghe được mọi điều bà ta nói, nhưng người phục vụ có nhắc đến một gia đình đi về phương bắc với một chiếc xe rơ-moóc chở ngựa. “Cho đến giờ thế là ổn rồi,” đặc vụ T nói. Ông nhìn vào những người khác đang ngồi quanh bàn. “Cứ cư xử tự nhiên nhé.”

Khi đồ ăn được mang ra, Emily rất ấn tượng trước vai diễn mà đặc vụ T đang diễn. Trông ông khác hẳn mọi khi. Trên môi ông thường trực nụ cười, kể những câu chuyện cười ngớ ngẩn và thậm chí đôi mắt xanh nhạt của ông còn ánh lên những tia sáng vui vẻ. Ông ta diễn như thể một người cha thực thụ. Emily băn khoăn nếu ngày trước ông không gia nhập vào CRU, có một gia đình của riêng mình thì ông sẽ như thế nào nhỉ. Cô còn tưởng tượng có khi cha cô có thể cũng thích ông ta ấy chứ.

Khi họ rời nhà hàng, tất cả mọi người dừng lại ngắm bầu trời đầy sao. Bầu trời đẹp tuyệt, gần giống như khi họ bay gần trên đó. Xa xa về phía nam, họ vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn sáng rực của Las Vegas.

Nhiệt độ về đêm hạ xuống rõ ràng so với ban ngày, không gian tràn ngập âm thanh của sa mạc. Sói hoang hú lên từng hồi từ phía xa, hòa trong tiếng kêu của các loài côn trùng và những con vật nhỏ nhốn nháo chạy trong bụi rậm.

Trên đường quay trở về chiếc xe nhà di động của mình, họ nghe thấy tiếng các vị khách ở trọ khác đi lại hướng về phía nhà hàng ăn. Những con chó sủa ầm ĩ trong bãi quây, khá gần chỗ xe rơ- moóc nơi có Pegasus và Tornado đang đỗ.

“Tớ hy vọng con chó đó sẽ không sủa suốt đêm,” Emily nói. “Tớ đang định cho Pegasus ra khỏi xe duỗi cánh một chút cho khỏi mỏi. Nhưng tớ cũng không muốn cậu ấy gây chú ý.”

“Pegasus sẽ phải ở yên tại chỗ của mình,” đặc vụ T lạnh lùng nói. “Ta không muốn cậu ta ra ngoài ở đây.”

Emily nhận thấy cựu đặc vụ CRU có vẻ kích động. “Có gì không ổn ư?”

“Ta có một dự cảm không lành.”

“Ta cũng vậy,” Alexis đồng ý. “Đi ra ngoài bây giờ có thể là một sai lầm lớn.”

Emily nhìn quanh đầy sợ hãi. “Chúng ta có nên rời đi và tìm chỗ khác để nghỉ không?”

Đặc vụ T lắc đầu. “Điều đó còn gây chú ý hơn nhiều. Chúng ta phải vô cùng cẩn thận. Giờ hãy quay về xe rơ-moóc và chúng ta có thể nói chuyện ở đó.

Trước khi leo lên xe rơ-moóc, chú Earl và Joel đi vào chiếc xe nhà di động và bật đèn lên. Họ thả tất cả rèm xuống và ngụy trang như thể mọi người trong nhà đang nghỉ.

Không lâu sau, tất cả mọi người đã tụ họp trong xe rơ-moóc chở ngựa. Tornado Warning vẫn bị nhốt trong khoang của mình. Đèn đã tắt và mọi người nói chuyện với nhau khẽ khàng.

“Nơi này thật điên rồ,” Joel nói. “Trong xe nhà không có TV, không có điện thoại. Chúng ta phải làm gì suốt đêm đây?”

“Ngủ và rồi dậy lên đường,” đặc vụ T nói. “Họ không muốn mọi người dành quá nhiều thời gian ở đây. Đặc biệt là ở vị trí gần căn cứ quân sự đang hoạt động như thế này.” Ông nhìn sang phía Nhân sư. “Alexis, giờ chúng tôi cần cô sử dụng năng lực của mình. Hãy cảnh báo tôi nếu cô nghe hay cảm nhận thấy bất kỳ ai lại gần xe rơ-moóc này nhé.”

Nhân sư gật đầu và ngồi thẳng người lên. Cô chia đôi sự chú ý cho cả cuộc họp bên trong lẫn nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Đặc vụ T lắc đầu. “Tình hình có vẻ như khó khăn hơn so với tôi nghĩ. Có rất nhiều quân nhân trong nhà hàng đó tối nay. Tình hình rất căng thẳng. Ở căn cứ hẳn đang xảy ra một vụ gì đó rất nghiêm trọng.”

Chú Earl nhìn sang người bạn của mình. “Tôi có nhìn thấy quân nhân nào đâu nhỉ?”

“Họ ở trong đó,” đặc vụ T nói. “Cậu phải biết cậu đang tìm kiếm điều gì. Như tôi đã nói, tôi đã đến Khu vực 51 một vài năm trước. Hồi đó an ninh đã rất chặt chẽ. Nhưng không như thế này. Chúng ta sẽ phải rất cẩn trọng.”

Trong khi cả nhóm đang bàn bạc, Alexis dựng thẳng đầu lên. Cô giơ một chân trước. “Có ai đó đang tiến lại gần.”

Emily cảm thấy sợ hãi. Sức mạnh bên trong cô cuộn trào và bắt đầu dâng lên, đầu ngón tay cô nhói lên khi Ngọn lửa đã sẵn sàng thoát ra.

Trong nháy mắt, đặc vụ T thay đổi ngay thái độ. Ông rướn người vào gần hơn với cả nhóm và cười sảng khoái. “Và các con biết không?” Ông nói to. “Ông nội các con chẳng bao giờ phát hiện ra chính chúng ta đã giấu cái bô của ông trên nóc nhà kho cả!”

Ông cười to hơn và ra hiệu cho mọi người cùng cười. Ông gật đầu với chú Earl.

“Phải rồi đấy,” chú Earl thêm vào rồi cười hùa theo. “Bà nội biết, nhưng bà chẳng bao giờ kể cho ông cả. Cho đến giờ ông ấy vẫn cứ nghĩ thủ phạm là mấy thằng nhóc cuối đường…”

Khi tất cả mọi người cùng cười, Alexis vẫy bàn chân trong không khí, ra hiệu họ nên tiếp tục câu chuyện. Cô nép người sát vào thành xe rơ-moóc và chỉ lên tường. “Hắn ta ở ngay đây,” cô làm khẩu hình.

Những ngọn lửa tí hon bắn ra từ những ngón tay của Emily khi cơn sợ hãi của cô tăng lên. Cô cố gắng thu Ngọn lửa về nhưng nó không nghe lệnh cô. Pegasus dụi đầu vào cô, cố gắng làm cô bình tĩnh trở lại.

Joel nhìn vào những ngọn lửa đang bắn ra vài centimet khỏi ngón tay của Emily. Cậu cười to hơn. “Thế chú Earl ơi, chuyện cháu cháu kể có phải là thật không? Chuyện cha và chú đi câu cá bằng thuốc nổ ý?”

“Chắc chắn rồi,” chú Earl hào hứng hưởng ứng. “Đó là cách ngầu nhất để kiếm được cá to đấy…”

Đột nhiên, có một tiếng gõ mạnh vào cửa xe rơ-moóc. Đặc vụ T ra hiệu cho Pegasus và Chrysaor núp vào một trong những khoang chứa ngựa. Ông gật đầu với đôi tay của Emily. Cô giấu nó ra đằng sau lưng.

“Ai đó?” Đặc vụ T hỏi nhỏ, quay trở lại vai diễn ông bố thân thiện.

Một giọng đàn ông cất lên từ phía ngoài cửa. “Mọi việc trong đó có ổn không vậy?

Đặc vụ T bước ra cửa. “Tất nhiên, mọi việc vẫn bình thường,” ông vừa nói vừa mở cửa. “Sao anh lại hỏi vậy?”

Người đàn ông giơ lên một chiếc đèn pin. Emily có thể nhìn rõ mặt của ông ta. Gương mặt cứng nhắc và sắc lạnh khi ông cố nhìn qua vai đặc vụ T. “Một số người báo lại họ có nghe thấy âm thanh lạ phát ra từ đây. Nhà nghỉ của chúng tôi luôn được giữ an toàn tuyệt đối. Tôi chỉ muốn đảm bảo không có gì lạ xảy ra mà thôi.”

Đặc vụ T đưa tay ra hiệu mời người đàn ông vào trong, và tim Emily suýt nữa ngừng đập. Cô nắm chặt hai tay để kiềm giữ Ngọn lửa không bùng phát ra.

“Tất nhiên rồi,” đặc vụ T nói. “Chúng tôi hoàn toàn hiểu mà. Nhưng mấy con ngựa của tôi hơi hoảng sợ khi phải ở trong xe rơ-moóc quá lâu. Thế nên tôi và lũ trẻ vào đây tán chuyện một chút với chúng cho đỡ buồn trước khi lên giường đi ngủ thôi. Ông có muốn vào đây xem không?”

Alexis đang ép người phía sau cánh cửa, mắt cô sáng rực và nanh vuốt đã giương lên. Cô đã ở trong tư thế sẵn sàng tấn công.

Người đàn ông đặt một chân định bước vào xe rơ-moóc, thì có một giọng gọi với ông ta quay về nhà hàng. Ông ta ngừng lại một hồi lâu tưởng hàng thế kỷ khi mọi người chờ đợi ông ta đưa ra quyết định bước vào hay quay về. Cuối cùng ông ta quay người bước xuống đất. “Xin lỗi đã làm phiền cả gia đình. Chúng tôi chỉ kiểm tra cho cẩn thận thôi mà.” “Chúng tôi hoàn toàn hiểu,” đặc vụ T nói. “Chúc ông buổi tối vui vẻ.” Cựu đặc vụ CRU đứng ở cửa vài phút nhìn người đàn ông rời đi.

Joel nhìn Emily. “Cậu có thể thu hồi Ngọn lửa rồi đó.” Cậu vừa nói vừa chỉ vào nắm đấm đang cháy phừng phừng của cô.

Emily bình tĩnh trở lại và thu hồi Ngọn lửa về. “Tớ không thích mọi thứ ở đây. Có lẽ chúng ta nên bay luôn đến căn cứ, xem điều gì đang diễn ra ở đấy và đi về.”

Đặc vụ T đóng cửa và quay trở lại với cả nhóm. Ông lắc đầu. “Họ nghi ngờ như vậy là đủ lắm rồi. Chúng ta chỉ cần có một động thái lạ nữa là lộ hết. Chúng ta phải lên kế hoạch thật cẩn thận. Căn cứ này có cảm ứng dưới mặt đất và cả trên trời, có thể bắt được tín hiệu hình ảnh, âm thanh và cả nhiệt độ nữa. Ta biết chắc là nếu bất kỳ ai đến được khoảng cách 3 dặm xung quanh cổng vào, hay bất kỳ căn cứ nào thuộc Khu vực 51, thì nhà chức trách đã có đầy đủ hình ảnh và nắm được mọi thông tin cần thiết về người đó. Đây không phải đảo Governor hay Tuxedo. Nơi đây có độ bảo mật cao nhất trong tất cả những căn cứ quân sự trên toàn thế giới. Ngay cả Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ cũng không thể bước vào đây.

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Paelen hỏi. “Chúng ta phải dùng trí tuệ chứ không phải cảm xúc,” đặc vụ T lạnh lùng nói. Mắt ông dừng lại trên người Emily. “Và cô, cô gái trẻ, cô cần phải điều khiển các sức mạnh của mình. Chúng ta không thể để cô đi đốt cháy đồ vật cho đến khi chúng ta sẵn sàng.”

“Tôi biết,” Emily vừa nói vừa cúi đầu. “Bình thường tôi có thể điều khiển nó. Nhưng khi biết người đàn ông đó đang đứng ở ngay ngoài kia, sức mạnh đó dường như vuột khỏi tầm kiểm soát của tôi.”

Đôi mắt xanh nhìn xuyên thấu của đặc vụ T nhìn cô hờ hững. “Cũng như khi cô làm nổ cái đèn bàn ở khách sạn ở Baton Rouge phải không? Và còn sự việc xảy ra ở trang trại Double R nữa? Có vẻ như các sức mạnh trong cô đều đang vượt quá tầm kiểm soát của cô thì phải?”

“À phải, điều gì xảy ra tại chuồng ngựa vậy?” Joel hỏi thêm. “Hai người đàn ông đó bay vút lên không. Và cậu bảo bọn tớ ngăn họ lại trước khi sức mạnh của cậu tiêu diệt họ.”

Emily nhận ra bí mật của cô đã bị phát hiện. “Tớ rất xin lỗi,” cô bắt đầu. “Nhưng tớ nghĩ ngoài Ngọn lửa, tớ có nhiều năng lực khác nữa, và tớ không thể nào điều khiển nổi chúng. Đôi khi chúng tự phát tác ra mà không cần tớ triệu hồi.”

“Tại sao cậu không kể với bọn tớ?” Joel hỏi, trông cậu bị tổn thương sâu sắc. “Chẳng nhẽ cậu không tin tưởng bọn tớ?”

Emily lắc đầu. “Không phải như vậy, và cậu biết điều đó mà! Tớ đã không kể gì cho các cậu vì chúng ta có nhiều điều đáng lo ngại hơn nhiều. Tớ nghĩ tớ có thể giấu chúng đi cho đến khi chúng ta về Olympus.”

“Những sức mạnh mới của cậu là gì?” Paelen hỏi. “Cậu có thể làm những gì?”

Emily ghét phải kể về những năng lực mới của mình. Cô không muốn bọn họ phát hiện ra cô là một đứa thậm chí còn quái dị hơn trước đây.

“Tớ có thể di chuyển đồ vật,” cô bắt đầu, “và đôi khi chúng bị nổ tung…”

“Như cái đèn bàn,” Joel nói.

Emily gật đầu. “Và đôi khi - nhưng không thường xuyên lắm - đồ vật biến mất hoàn toàn và tớ chẳng bao giờ nhìn thấy chúng lần nữa.”

“Chúng có biến thành tro bụi như bọn Gorgon không?” Paelen hỏi.

Emily nhún vai. “Không hẳn vậy, chúng chỉ, kiểu như, biến mất mà thôi.”

Alexis ngồi xuống cạnh cô bé. “Emily sẽ mau chóng học cách kiểm soát những năng lực mới này như cách cô ấy đã điều khiển Ngọn lửa. Trong lúc đó, tất cả chúng ta phải giúp cô ấy giữ bình tĩnh và tập trung, để những sức mạnh đó không thoát ra được nữa.”

“Đó là lý do tại sao chúng ta phải lên kế hoạch hành động thật tỉ mỉ,” đặc vụ T nói. “Chúng ta không thể để Emily mất bình tĩnh. Đồng ý không?” Tất cả mọi người gật đầu và nhất trí giúp đỡ cô. Nhìn vào những gương mặt quyết tâm của bạn bè mình, Emily băn khoăn tại sao lúc đầu cô lại quá lo lắng về việc kể cho họ bí mật của mình.

“Quay trở lại vấn đề trước mắt của chúng ta,” đặc vụ T nói tiếp. “Ta biết chắc chắn bọn họ đã lấy các số liệu đăng ký trên xe của chúng ta và kiểm tra. Cho đến nay chúng ta vẫn tự do có nghĩa là những người ở trang trại Double R đã nghe lệnh của chúng ta và báo với nhà chức trách là chúng ta vận chuyển ngựa. Hiện nay chúng ta vẫn đang an toàn.”

“Hoặc là thế hoặc là họ đang huy động quân đội chống lại chúng ta,” Joel nói.

Cựu đặc vụ CRU lắc đầu. “Không, với khoảng cách gần căn cứ như thế này, quân đội có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Tạm thời thì chúng ta vẫn được an toàn. Ta nghĩ hành động tiếp theo của chúng ta là sáng sớm mai lái xe ra chỗ cổng dẫn đến khu quân sự để xem nó trông thực sự ra sao.” Emily hỏi. “Không phải chúng ta nên đi luôn bây giờ khi trời vẫn còn tối chứ?”

“Chúng ta không thể đưa ra quyết định vội vã được,” đặc vụ T nói. “Nếu chúng ta phản ứng thái quá, có thể gây phản tác dụng. Ngoài ra tất cả chúng ta đều đã rất mệt mỏi sau chuyến đi. Chúng ta cần phải tỉnh táo và chuẩn bị sẵn sàng trước khi lên đường. Đêm nay chúng ta hãy cứ nghỉ ngơi đã, bởi ngày mai chúng ta sẽ phải đối đầu với Khu vực 51 và CRU.”

CHƯƠNG 13

Emily và chú Earl ở lại trong xe rơ-moóc cùng với Pegasus, Chrysaor và Tornado Warning. Với Pegasus nằm sát bên cạnh, Emily cuộn tròn người nằm ngủ trên đống rơm khô. Quá mệt mỏi vì hành trình dài trên đường trong thời tiết oi bức, cô mau chóng thiếp đi vào giấc ngủ.

Một tiếng đập mạnh trên cửa xe làm Emily bừng tỉnh. Pegasus ngay lập tức đứng phắt dậy, giậm chân xuống đất và hí lên. Trong khoang của mình, Tornado Warning cũng hòa vào và hí theo ầm ĩ. Emily nhìn ra ngoài cửa sổ xe rơ-moóc. Ngoài trời vẫn còn tối đen và cô không nhìn thấy bất cứ thứ gì.

“Lùi lại,” chú Earl cảnh báo. “Để chú ra xem sao.”

Chú Earl đến gần cửa và nhòm ra ngoài. “Ôi chúa ôi!” Ông nhảy phắt xuống đất.

Emily chạy ra ngoài cửa và nhìn Earl chật vật nâng Alexis dậy. Nhân sư đổ sụp xuống mặt đất, toàn thân phủ đầy máu. Ông đỡ cô ấy lên ba bậc thang đi vào trong xe.

“Đóng cửa vào và bật đèn lên,” ông vừa nói vừa đặt Alexis xuống đống rơm khô.

Nhân sư rên rỉ không ngừng.

“Không sao đâu, Alexis,” Emily vừa nhẹ nhàng nói vừa gạt mấy lọn tóc đen trên gương mặt cô ấy. “Chị sẽ khỏi nhanh thôi.”

Chú Earl chạy ra phía cửa. “Ở lại với cô ấy, Chú sẽ đi gọi những người khác.”

Emily tập trung vào Nhân sư. Thiếu thức ăn tiên, Alexis yếu hẳn đi và dễ bị tổn thương hơn hẳn. Nhìn cô ấy như vừa tham gia vào một trận chiến khốc liệt.

“Đây là vết thương do đạn bắn à?” Emily há hốc miệng khi kiểm tra những vết thương trên người Alexis và chuẩn bị chữa cho cô ấy. “Ai đã gây ra điều này?” Nhưng Nhân sư còn quá yếu nên chưa thể trả lời cô câu nào.

Khi Emily sử dụng năng lực của mình để chữa cho Alexis, Pegasus và Chrysaor xem xét những vết bầm tím và cái đầu loang máu của cô. Pegasus nhẹ nhàng liếm những vết thương trên mặt cô.

Joel, Paelen và chú Earl vây xung quanh Nhân sư khi cô bắt đầu nhúc nhích và chậm rãi mở mắt. “Tom đi mất rồi,” chú Earl nói. “Ông ấy không còn ở trong phòng.”

“Chúng tớ không nghe thấy tiếng ông ấy đi ra,” Joel nói thêm. “Tớ nghĩ ông ấy vẫn đang ở cùng chúng tớ. Có điều gì đang xảy ra ở đây vậy?” Sau khi vết thương cuối cùng được chữa lành, Alexis run rẩy đứng dậy. Nước mắt giàn giụa trên hai mắt. “Tom chết rồi,” cô thông báo. “Ông ấy bị chính những đồng đội cũ ở CRU giết chết.”

“Cái gì cơ?” Emily thốt lên. “Như thế nào cơ?” Alexis phớt lờ câu hỏi của Emily và nhìn sang
chú Earl. “Họ làm trật khớp cánh của ta. Ta không thể bay được và phải chạy về đây. Chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi họ tìm đến đây đâu. Tom dặn ta nếu có bất cứ điều gì xảy ra hãy bay ngay về Las Vegas để trốn trong tòa tháp đen. Đi luôn đi, chúng ta phải lên đường ngay. Ta có thể kể cho mọi người mọi chuyện sau.”

Chú Earl gật đầu. “Các cháu ở lại cùng với Alexis và bám chặt nhé. Ta sẽ cố gắng lái cái xe này nhanh nhất có thể.”

Vài giây sau khi chú Earl bước ra khỏi xe rơ- moóc, họ nghe tiếng những người đàn ông quát lớn và tiếng súng nổ. Chiếc xe rơ-moóc rung lên ầm ầm khi các bánh xe bị bắn thủng, chiếc xe đã hoàn toàn vô dụng. Joel chạy ra phía cửa sổ. “Chính là người đàn ông làm trong nhà hàng. Ông ta và một vài người khác đã bắt giữ chú Earl.”

Ánh đèn pha đồng loạt lóe lên khi hàng loạt xe ô tô quân sự đổ vào trong khu đỗ xe của nhà nghỉ. Họ có thể nghe thấy cả tiếng động phần phật từ phía xa. Paelen ngẩng đầu lên nghe ngóng. “Tớ biết âm thanh đó. Đó là những người lính cưỡi trên cái máy biết bay của họ!”

“Chúng ta bị bao vây ở đây rồi!” Emily thảng thốt.

Tornado Warning gào thét trong khoang chứa của mình và điên cuồng đá vào cánh cửa. Mắt Pegasus trở nên hoang dại và cậu hí lên ầm ĩ. “Cậu ấy nói chúng ta phải chuồn thôi.” Paelen dịch lại. “Emily, mở cánh cửa chính ra và chúng ta sẽ bay ra từ đấy.”

Emily gật đầu và quay lại nhìn Tornado. “Chúng ta không thể bỏ nó ở đây với họ được!” Trước khi mọi người kịp phản đối, cô chạy nhanh ra đằng sau xe và mở cửa khoang của Tornado.

Đôi mắt của con ngựa đua trở nên hoang dã và hoảng sợ nhưng nó để Emily dẫn nó ra đằng trước cạnh Pegasus. Hai con tuấn mã đối mắt nhìn nhau, nhưng cả hai không ai có bất kỳ động thái nào chống lại đối phương, bởi cả hai đều nhận ra chúng đang phải đối mặt với mối đe dọa nguy hiểm hơn nhiều.

Emily trèo lên lưng Pegasus. “Tất cả mọi người hãy sẵn sàng, tớ chuẩn bị cho cánh cửa nổ tung đây. Joel, cậu trèo lên lưng Chrysaor đi.” Cô quay sang nhìn Nhân sư. “Chị có bay nổi không?

Hay chị cưỡi Pegasus cùng với tôi?”

“Ta đã hồi phục hoàn toàn,” Alexis nói. “Hãy sử dụng sức mạnh của cô đi, hãy đưa chúng ta ra khỏi đây!”

Emily nhìn về phía các bạn mình. “Ngay khi cánh cửa đổ sập xuống, tớ muốn các cậu cùng bay hết ra ngoài. Pegasus, Tornado và tớ sẽ bay theo các cậu. Bay cao hẳn tít lên trời. Hướng về Vegas. Chúng ta sẽ gặp nhau ở trên đỉnh tòa tháp cao màu đen chúng ta đã nhìn thấy trên đường đi.”

Khi tất cả mọi người cùng gật đầu, Emily giơ cao hai tay. “Sẵn sàng chưa?”

Nỗi sợ hãi của cô châm ngòi cho sức mạnh Ngọn lửa. Trong tích tắc, một chùm lửa lớn chói lòa bắn ra từ tay cô đập vào cánh cửa khóa kỹ của xe rơ-moóc. Cánh cửa ngay lập tức nổ tung và bắn vọt ra ngoài. Những mảnh vụn từ vụ nổ đập mạnh vào vô số tên lính đang chĩa súng vào xe rơ-moóc ở bên ngoài.

“Đi thôi!” Emily hét lên.

Chrysaor là người đầu tiên di chuyển khi con lợn lòi có cánh kêu thét lên và lách qua cánh cửa đang cháy đỏ rực, Joel áp sát vào lưng cậu ta hét lớn. Paelen tiếp bước theo sau, vừa chạy vừa yêu cầu đôi xăng đan đưa cậu bay tít lên cao trên bầu trời. Khi bay qua đầu của mấy tên lính đang xếp hàng bên ngoài, cậu đá mạnh vào đầu hai tên gần nhất. “Để chúng ta yên!”

“Alexis, đi thôi!” Emily hét lên khi Pegasus tiến lại gần cô. Cô nhìn sang phía Tornado. “Đi nào cậu bé, đi với chúng ta. Hãy sử dụng đôi cánh của mình và bay lên nào!”

Cũng như anh trai Chrysaor của mình, Pegasus lách qua cánh cửa cháy đỏ đầy đau đớn. Nó dang rộng đôi cánh và nhún một cách đầy tự tin bay thẳng lên không trung.

Mắt Emily mở to trước cảnh vô số chiếc xe quân sự kéo đến đông nghịt trên bãi đỗ. Hàng trăm người đàn ông túa ra lăm lăm vũ khí trong tay, chĩa thẳng lên trời. Những tiếng động vun vút ngập tràn không khí khi họ nã súng về phía cả nhóm. Cô cảm thấy nhói đau bên cánh tay và đằng sau lưng, và mau chóng nhận ra họ đang sử dụng tên tẩm thuốc mê, giống hệt như hồi CRU truy đuổi họ ở New York trên Cầu phố 59. Chỉ có điều lần này thuốc mê họ sử dụng không còn có tác dụng đối với cô, mà chỉ làm cô thêm phần tức giận.

Cô giơ cao tay và phóng ra tia lửa laze nhắm vào chiếc xe quân sự gần nhất. Nó nổ tung thành hàng trăm mảnh sáng lòa. Chiếc xe thứ hai, thứ ba và thứ tư cũng theo chân chiếc thứ nhất khiến không gian xung quanh họ sáng bừng lên với những tia lửa cháy rực của những chiếc xe tải.

Đôi mắt Emily dõi tìm chú Earl. Cô quay lại và thấy chú đang bị ghì chặt xuống trên mặt đất bởi vô số người đàn ông được trang bị vũ khí. Chú Earl đang hét lớn câu gì với cô, nhưng cô không thể nghe rõ.

“Pegs, chúng ta phải quay lại cứu chú Earl!” “Emily, đừng,” Alexis nói, nhào xuống gần cô. “Cô là Thần lửa; cô không được phép bị bắt. Earl biết rõ điều đó. Ông ấy sẽ không muốn cô mạo hiểm hy sinh tính mạng bản thân đâu.”

Emily nhìn chú Earl ở phía dưới. Ông đã làm quá nhiều thứ cho họ, và tất cả những gì họ mang lại cho ông là một mớ rắc rối.

Khi Pegasus bay vút lên cao trên bầu trời, Tornado Warning bắt đầu la hét. Nó vẫn đang chạy dưới đất với tốc độ nhanh thần tốc, cố gắng bắt kịp với cô và Pegasus. Những chiếc xe jeep quân đội phóng theo nó và quăng dây thừng cố thòng cổ nó lại.

“Bay lên đi Tornado!” Emily hét lên. “Hãy sử dụng đôi cánh của mày và bay lên!” Nhưng con tuấn mã vẫn không biết cách. Thay vào đó nó biến nỗi sợ hãi thành cơn thịnh nộ. Nó dừng lại, quay tít người và húc ngã những tên lính đang cố bắt nó lại. Có thể nó không biết bay, nhưng Tornado Warning rất giỏi chiến đấu. Bằng bản năng của mình, nó sử dụng đôi cánh như một vũ khí. Nó đập cánh, hất đổ những người đàn ông đang cố bắt nó. Những tên khác bị những chiếc móng sắc của nó đá văng.

Càng ngày càng nhiều người đổ xô đến bắt con tuấn mã, Emily thấy con ngựa đua có cánh cuối cùng cũng bị hạ gục bởi vô vàn mũi tên tẩm thuốc mê. Hình ảnh cuối cùng cô nhìn thấy là con tuấn mã ngã khuỵu xuống nền đất.

Emily không thể tiếp tục chứng kiến cảnh đó hơn được nữa. Cô nhìn về phía trước và nhận thấy họ vẫn chưa hề được an toàn. Một phi đội trực thăng quân sự đang băng qua sườn núi quanh Khu vực 51 và tiến thẳng về phía họ.

Joel, Chrysaor và Paelen đang bay trước họ trong bầu trời đêm. Emily để ý thấy Paelen đang bay với dáng vẻ rất kỳ cục, bay rất sát Chrysaor. Và cô nhận ra lý do tại sao.

“Joel!” cô há hốc mồm. Cô thấy cơ thể cậu đang được Paelen đỡ lên. “Pegasus, nhìn kìa, Joel đã trúng đạn!”

Paelen đang chật vật giúp cậu không bị ngã khỏi lưng con lợn lòi có cánh.

“Paelen!” Emily hét lên. Cô chỉ về hướng chiếc trực thăng đang lao tới. “Đưa Joel đến Las Vegas. Pegasus và tớ sẽ chặn họ lại.”

Không đợi trả lời, Emily và Pegasus quay sang phía chiếc trực thăng quân sự đang lao tới.

“Nếu họ muốn chiến đấu,” cô hét lớn với con tuấn mã, “chúng ta sẽ cho họ thấy một trận chiến không bao giờ quên được.”

“Emily, đừng làm vậy!” Alexis gọi, bay lại gần hơn cạnh Pegasus. “Chúng ta phải chạy trốn!” “Chúng ta không thể! Paelen và Chrysaor không thể di chuyển quá nhanh khi Joel đang bất tỉnh. Chúng ta phải giúp họ trốn thoát trước đã.” Cô cảm thấy toàn bộ sức mạnh của Ngọn lửa dần dần dâng lên khắp người. Bất chấp những hiểm nguy cô phải đối mặt, Emily vẫn cảm thấy vô cùng bình thản. “Em đã sẵn sàng chưa Pegs?” Bên dưới cô, Pegasus tăng tốc và hí vang trong trời đêm. Cơ thể nó phát sáng rực rỡ như một biển báo chói lòa khi nó bay về phía chiếc trực thăng. Emily tập trung nhìn vào chiếc trực thăng gần nhất. “Cú này là trả thù cho Joel, chú Earl, Tornado Warning và đặc vụ T!” Cô hét lên. Emily giơ cao hai tay và giải phóng sức mạnh của Ngọn lửa.

CHƯƠNG 14

Paelen chật vật giữ cho Joel không ngã khỏi lưng Chrysaor. Trong tình trạng bất tỉnh, cậu ta vắt người ngang lưng con lợn lòi với nguy cơ trượt xuống rất cao. Nhưng nỗ lực giữ cho cậu bạn to lớn ngồi vững trong khi bay trên đôi xăng đan có cánh quả là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Phía bên tay phải cậu, Paelen nhìn thấy Emily và Pegasus bay vút qua bầu trời đêm hướng thẳng đến những chiếc trực thăng đang lao tới. Nó không dám nhìn nhưng cũng không thể dứt ánh mắt ra khỏi cảnh tượng đó.

Emily và Pegasus trông quá nhỏ bé và mong manh khi đối đầu với những cỗ máy biết bay chết người kia, nhưng khi nó quan sát, nó thấy rằng người bạn thân nhất của mình đang sử dụng sức mạnh tiêu diệt những con quái vật bằng sắt kia.

Paelen nhìn thấy hàng loạt tia sáng xẹt qua trên bầu trời từ vũ khí của những cỗ máy biết bay, khi họ nhắm bắn vào Emily và Pegasus. Hình ảnh này gợi lại những ký ức kinh hoàng trong đêm thần Cupid bị bắn hạ bởi những cỗ máy tương tự.

Nhưng Cupid không có năng lực của Emily, cũng không có quyết tâm của cô. Paele quan sát từng chiếc từng chiếc máy bay phát nổ sáng rực trên bầu trời sa mạc tối tăm.

Những cái xác cháy rực của chúng rơi mạnh xuống mặt đất và đốt cháy từng bụi cỏ rặng cây khô phía dưới. Một lúc sau, cả thềm sa mạc được thắp sáng rực với những mảnh vỡ cháy bừng bừng.

Paelen lắc đầu đầy thán phục. Emily vừa chứng minh cô đã trở thành một chiến binh cừ khôi, cho dù quân địch liên tục bổ sung quân số, hy vọng đánh bật cô và Pegasus ngã khỏi bầu trời.

Quá mải mê theo dõi trận chiến đến mức cậu không nhận ra Joel đang dần trượt xuống. Đột nhiên Chrysaor rú lên.

“Joel!” Paelen hét lên khi cậu bạn bắn ra khỏi lưng Chrysaor và rơi tự do vào màn đêm đen kịt phía dưới.

“Xăng đan, đưa ta tới chỗ Joel!” Paelen hoảng sợ ra lệnh.

Đôi xăng đan có cánh phản ứng ngay tức khắc. Paelen chúi đầu lao theo Joel. Chrysaor tiếp tục kêu eng éc khi cậu quay người trên không và chúi đầu bay xuống, ngăn không cho Joel rơi xuống đất.

Đó là một cuộc đua với tử thần.

Cả Paelen và Chrysaor đều bắt kịp Joel ở độ cao cách mặt đất chỉ vài mét. Paelen túm được cánh tay bạc của Joel và làm chậm lại cú rơi, đủ để Chrysaor bay xuống dưới và đỡ Joel nằm lên lưng mình.

“Cho chúng tớ xuống!” Paelen thở hổn hển khi cậu và đôi xăng đan nỗ lực đỡ trọng lượng của Joel.

Cú hạ cánh không hề duyên dáng hay gọn gàng. Khi chân Chrysaor chạm xuống bề mặt sa mạc, Joel bất tỉnh lộn về phía trước trên lưng cậu. Bất chấp nỗ lực của Paelen, cánh tay bạc của Joel tuột khỏi tay cậu và Joel lại bị văng ra khỏi lưng con lợn lòi. Người cậu bị văng trên mặt đất xa đến hàng mét. Paelen co rúm lại khi nhận ra cậu bạn thân của mình vừa rơi đúng vào một bụi xương rồng.

Paelen phân tán sự chú ý của mình giữa Joel và trận chiến dữ dội trên bầu trời. Cậu không còn nhìn thấy Emily hay Pegasus nữa, nhưng cậu vẫn thấy những tia lửa laze của Thần lửa xé dọc bầu trời đen thẫm. Cậu nhận ra những chiếc trực thăng còn lại đang hướng ra xa khỏi chỗ họ đang đứng. Cậu hiểu rằng Emily đang cố dẫn chúng tách xa khỏi cậu, Joel và Chrysaor.

“Bảo trọng nha Emily,” Paelen thì thầm cầu nguyện khi cuộc chiến kéo lùi dần ra phía xa xa.

Paelen ngần ngừ hướng ánh mắt khỏi trận chiến trên bầu trời để tập trung vào Joel. Cậu mau chóng nhận ra rằng Joel không phải bị rơi vào một đám xương rồng bình thường - mà cậu rơi vào một đám xương rồng to nhất và đáng ghét nhất trên sa mạc. Khi cậu bước lại gần để giúp bạn mình, những chiếc gai sắc nhọn cào xước chân cậu, giữa móc cài xăng đan và găm sâu đầy đau đớn vào chân và mắt cá của cậu.

Paelen hét lên đau đớn và nhảy ra khỏi bụi xương rồng. Bên cạnh cậu, Chrysaor kêu lên và đề xuất cách xử lý.

“Cậu thử đi vào đó xem,” Paelen bàn. “Lớp da dày của cậu sẽ không bị mớ gai đó đâm thủng đâu. Nhưng mà người tớ thì bị đâm chi chít rồi.”

Sau nhiều phút bàn bạc, Paelen nhìn Chrysaor. “Ồ, tớ hiểu ý cậu rồi,” cậu nói. “Ý hay đó.”

Cậu nhìn xuống đôi xăng đan dưới chân mình. “Xăng đan, nâng ta lên không và lộn ngược ta lại.”

Những chiếc cánh tí hon trên đôi xăng đan nhanh chóng hiểu hiệu lệnh của cậu và nâng cậu lên khỏi mặt đất. Chúng đưa cậu lên lơ lửng trên không rồi sau đó xoay Paelen một vòng sao cho đầu cậu chúc xuống đất.

“Bây giờ đưa ta đến chỗ Joel trên bụi xương rồng.” Họ di chuyển trên những chiếc gai nhọn của xương rồng.

“Từ từ nào,” Paelen nói. “Một chút xíu nữa… Tốt! Dừng lại ở đó!”

Paelen túm lấy một trong hai cánh tay của Joel và giữ nó thật chặt. “Xăng đan, nâng ta lên.” Paelen rú lên đau đớn khi tay của cậu cạ vào một lá xương rồng đầy những gai sắc nhọn. Bạn của cậu đã nằm trên những bụi cây đó. Joel hẳn là sẽ đau đớn vô cùng khi cậu tỉnh lại.

Paelen vác Joel về cho Chrysaor. Ngay cả trong bầu trời đêm tối đen, họ vẫn có thể nhìn thấy hàng ngàn chiếc gai nhỏ li ti găm đầy trên quần áo của cậu ấy.

Với những chiếc răng sắc nhọn của mình, Chrysaor bắt đầu rút từng cái gai ra khỏi người cậu ấy.

“Làm thế này sẽ mất cả đêm đấy,” Paelen vừa tham gia vừa bình luận.

Chrysaor éc lên. “Phải,” Paelen đồng ý. “Đúng là chúng ta đã đi qua một cái hồ trên đường đến đây.” Cậu nhìn xuống những chấm máu nhỏ sưng vù trên da thịt Joel nơi họ vừa nhổ ra những chiếc gai xương rồng. Cậu nhìn sang Chrysaor. “Ý hay đó. Chúng ta sẽ đưa cậu ấy đến đó trước khi tỉnh lại.”

Chuyến bay đến hồ tương đối ngắn. Paelen chăm chú quan sát xem có chiếc xe quân sự nào bám theo không. Nhưng sau trận chiến lớn trên không và Emily đã đánh lạc hướng họ sang phía khác, Paelen nhận ra chỉ còn lại mình họ.

Họ hạ cánh xuống một khu vực hoàn toàn khác biệt. Họ vẫn đang ở chính giữa sa mạc, nhưng hồ này được bao xung quanh bởi cây xanh và cỏ tươi tốt. Không khí ở đây dịu mát và trong lành hơn.

Họ vác Joel vào ngâm trong làn nước lạnh. Vừa chạm vào nước Joel bắt đầu nhúc nhích. Cậu rên rỉ nhẹ và ngất đi một lần nữa.

Paelen tiếp tục ở dưới nước cùng với Joel cho đến khi mặt trời lên rạng. Khi Joel bắt đầu cử động, cậu kéo cậu ấy ra khỏi hồ, đặt cậu nhẹ nhàng trên bãi cỏ dưới tàng cây lớn. Cái nóng ban ngày đã bắt đầu phả xuống người họ.

Joel mở mắt nhìn xung quanh và cau mày. “Chúng ta đang ở đâu đây?” Cậu chếnh choáng hỏi. “Điều gì đã xảy ra vậy?”

“Cậu không sao,” Paelen trả lời. “Nhưng cậu đã trải qua một đêm khá là gay go. Đầu tiên, cậu bị tên tẩm thuốc mê của CRU bắn trúng, rơi tự do từ trên trời xuống, suýt nữa vỡ đầu, chiến đấu với một bụi xương rồng to bự và - thua trận.”

“Thế mà cậu gọi là gay go á? Tớ bị thương khắp người rồi!”

Paelen gật đầu. “Đúng thế, nhưng ít nhất thì cậu vẫn còn sống.”

Joel nhấc đầu lên nhìn xung quanh. “Emily đâu? Cậu ấy không sao chứ?”

“Tớ cũng không rõ,” Paelen nói. “Lần cuối cùng bọn tớ nhìn thấy thì cô ấy đang lừa những cỗ máy kia tách xa khỏi phía chúng ta. Tớ chắc chắn là cô ấy sẽ ổn thôi.” Thậm chí ngay cả Paelen cũng không tin tưởng lời nói của chính mình. Có quá nhiều cỗ máy đối đầu với Emily và Pegasus. Họ khó có thể an toàn trốn thoát đi được.

“Chúng ta phải đi tìm họ.” Joel hốt hoảng cố gắng đứng dậy. Nhưng những dư chất của thuốc mê vẫn còn trong người cậu khiến cậu đổ sụp xuống.

“Chúng ta không thể rời khỏi đây,” Paelen vừa nói vừa cố ngăn Joel nhổm dậy lần nữa. “Nhìn xung quanh cậu này. Bây giờ là ban ngày và chúng ta đang ở chỗ nào cũng không rõ nữa. Chúng ta không thể rời khỏi chỗ trú ngụ an toàn này cho đến khi trời tối.”

Chrysaor nhẹ nhàng đặt một móng lên ngực Joel và kêu lên khe khẽ.

“Chrysaor cũng đồng ý với tớ. Chúng ta không được để người khác nhìn thấy khi đang bay trên bầu trời ban ngày. Quá nguy hiểm đối với tất cả chúng ta.”

“Thế còn Emily thì sao?” Joel thốt lên. “Tớ phải đi tìm cậu ấy.”

“Có, chúng ta sẽ tìm,” Paelen nhất trí.

“Nhưng nếu chúng ta bị bắt thì điều đó sẽ chẳng có lợi gì cho Emily, Pegasus hay Alexis cả. Cậu vẫn đang rất yếu do tác động của thuốc và vết đâm của xương rồng. Hãy dùng cả ngày hôm nay để nghỉ ngơi cho lại sức. Ngay khi trời tối chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay. Sau đó có thể gặp lại mọi người ở toà tháp đen.”

Paelen có thể thấy Joel đang đấu tranh tư tưởng liên tục. Cũng như cậu, Joel rất yêu quý Emily và ghét phải nghĩ rằng cô ấy đang đơn độc một mình ở ngoài kia. Mặc dù có Pegasus và Nhân sư bên cạnh, nhưng họ rất có thể sẽ bị thương trong trận chiến nảy lửa đêm qua.

“Nhỡ cô ấy chết thì sao?” Joel hỏi.

Paelen lắc đầu. “Emily là Thần lửa, cô ấy rất mạnh. Nhưng nhiều ngày nay bọn tớ không có thức ăn tiên để ăn rồi. Tớ lo là lo cho Pegasus và Alexis nhiều hơn. Tớ hy vọng họ vẫn ổn. Nhưng bây giờ, tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ là chờ đợi.”

CHƯƠNG 15

"Họ ở đâu?”Emily bồn chồn bước qua bước lại trên nóc toà nhà cao tầng màu đen. Cô dõi khắp bầu trời Las Vegas để quan sát dấu hiệu của Joel, Paelen và Chrysaor. Mặt trời đã lên nhưng không hề thấy bóng dáng của những người bạn của cô ở đâu.

“Họ sẽ đến thôi,” Alexis gọi nhỏ. Cô và Pegasus đang núp trong một cái lán xây dựng bỏ lại trên nóc nhà. Toà nhà này vẫn chưa được thi công xong, nhưng nhìn tình trạng xung quanh, có vẻ như tiến độ công trình đã bị ngưng lại một thời gian rồi. Trên mái vẫn còn một cái cần cẩu không sử dụng đến, và rất nhiều dụng cụ. Ở các cạnh của toà nhà, nhiều khung cửa sổ đen còn đang bị bỏ trống, và trên mặt đất giàn giáo dựng đầy bên cạnh tường. Khu công trình này được bao quanh bởi một hàng rào gỗ khá cao.

Khi Emily bước vào trong lán, cô cảm thấy kiệt sức hơn nhiều so với tưởng tượng của mình. Ngay cả sau những bài luyện tập mà thần Vesta đã dạy cô, cô vẫn chưa sẵn sàng đối đầu với quân đội.

Việc này làm cô mất sức vô cùng. Ngọn lửa trong cô đã thực hiện mọi yêu cầu cô đưa ra. Nhưng điều đó cũng không làm ngăn cản những sức mạnh khác trỗi dậy. Khi cô phóng lửa vào ba chiếc trực thăng trang bị vũ khí tận răng, thay vì tay cô phát ra ngọn lửa như thường lệ, thì những cỗ máy này lại đột ngột biến mất. Nhưng biến mất đi đâu mới được?

Cô ngồi xuống, dựa vào tường trong lán và hít một hơi thở dài. Mắt cô hướng về phía Nhân sư. Alexis đang khóc.

“Chị không sao chứ?”

Alexis gục đầu, nước mắt trào ra nhiều hơn chảy xuống hai má mềm mại của cô. “Ta đã cảnh báo ông ấy,” cô sụt sịt. “Ta đã bảo ông ấy đó là ý tưởng rất tệ, nhưng ông ấy cứ khăng khăng.”

“Đặc vụ T à?” Emily hỏi. Alexis gật đầu. “Sau khi tất cả mọi người đi ngủ, ông ấy đến tìm ta. Ông ấy nói tiến vào Khu vực 51 là một nhiệm vụ tự sát. Tom rất lo sợ cho mọi người, đặc biệt là cô. Ông ấy biết điều gì sẽ xảy ra nếu CRU bắt được cô, ông ấy nói sẽ không để cho điều đó xảy ra.” Emily cảm thấy tắc nghẹn. Đặc vụ T chưa bao giờ tỏ ra quan tâm. Nhưng có phải ông chỉ che giấu cảm xúc của mình không?

“Nhưng tại sao ông ấy không đợi chúng tôi? Chúng tôi có thể giúp ông ấy mà.”

“Ông ấy không thể,” Alexis giàn giụa nước mắt. “Emily, Tom nhận ra người đàn ông đến kiểm tra chúng ta trong xe rơ-moóc. Ông ấy làm việc cho CRU. Ông chắc chắn là người đàn ông ấy đã nhận ra mình. Tom yêu cầu ta đưa ông ấy đến căn cứ trước khi họ có bất kỳ động thái nào chống lại chúng ta. Ông ấy hy vọng có thể nói lý lẽ với họ. Kể cho họ điều gì sẽ xảy ra nếu họ không ngưng nhân bản cư dân Olympus.”

“Họ có nghe lời ông ấy không?”

Alexis lắc đầu. “Thậm chí trước khi chúng ta đến được nơi, họ đã biết được thông tin. Ngay khi chúng ta vừa hạ cánh, họ đã chiếu đèn sáng rực và bao vây chúng ta kín mít. Ta đã đội mũ tàng hình của thần Pluto nhưng họ vẫn phát hiện ra ta ở đó.” Giọng Nhân sư nấc nghẹn khi cô ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Emily. “Khi ông ấy nhận thấy chúng ta đã bị bắt giữ, Tom bảo với ta cảnh báo cho mọi người trốn ngay khỏi đây. Nhưng sau đó một tên lính gác Nirad tiến đến chỗ ta…”

“Cái gì cơ?”

Alexis gật đầu. “Họ sử dụng bọn Nirad ở đó. Chúng ta đã lường trước là họ sẽ có, nhưng bọn chúng không phải là tù nhân. Bọn chúng làm việc dưới trướng của họ. Bọn Nirad xám là quân lính của CRU. Chính chúng đã tấn công ta và suýt nữa xé toang đôi cánh của ta.”

Emily đưa tay lên bịt miệng. “Thật là quá tệ.”

“Còn tệ hơn nữa,” Alexis nói. “Khi ta đang đánh nhau với bọn lính Nirad, ta thấy chúng kéo đến đông hơn từ một cánh cửa mở toang, nên ta bay về phía cánh cửa đó và bước vào thế giới kinh hoàng.” Alexis không thể tiếp tục kể tiếp bởi tiếng khóc của cô ngày càng lớn.

Emily choàng tay qua người cô. “Tôi rất tiếc, Alexis,” cô xoa dịu, ôm lấy Nhân sư đang run rẩy. “Nhưng chị phải kể tôi nghe trong đó có những gì?” “Họ nhốt các bản sao của Diana trong các cũi sắt. Ta cũng thấy cả Paelen và Cupid nữa. Ta không nhìn thấy các bản sao của Pegasus, nhưng ta có thể nghe thấy tiếng chúng và cảm nhận được nỗi sợ của chúng.”

“Cupid à?” Emily lặp lại. “Sao có thể được chứ? Anh ta chưa bao giờ là tù nhân của CRU mà?” Nhân sư cố gắng hết sức để nhún vai. “Ta cũng không rõ, nhưng họ ở trong đó. Họ đang phải chịu đau đớn. Nhưng ta không thể giúp đỡ họ. Ta phải vận dụng mọi cách thức có thể để thoát ra và quay về với mọi người.”

Emily lắc đầu và thì thầm. “Điều này tệ quá mức tưởng tượng rồi. Mọi việc đã đi quá xa, chúng ta không thể làm được gì nữa rồi. Chúng ta phải báo cáo lại cho thần Jupiter về những điều đang xảy ra ở đây, và cầu xin ngài không hủy diệt toàn bộ thế giới này.”

Alexis lắc đầu. “Làm ơn, đừng, chúng ta không thể làm như vậy được.”

Emily bối rối. “Nhưng chính chị luôn muốn chúng tôi báo cáo lại tình hình với thần Jupiter mà?” “Phải, ta đã từng nói vậy,” Alexis run rẩy nói.

“Cô còn quá trẻ nên có thể không hiểu được chuyện này. Nhưng ta quan tâm đến Tom rất nhiều. Trong một quãng thời gian ngắn chúng ta ở cạnh nhau, chúng ta nhận thấy có rất nhiều điểm chung và…” Alexis ngừng lại, ngước mắt lên nhìn Emily. “Và cả hai chúng ta đều cô đơn biết bao.”

“Thật không?”

Nhân sư gật đầu. “Tom làm ta bật cười. Ông ấy đối xử với ta như một con người. Không phải Nhân sư, không phải hộ vệ xứ Olympus, mà là một con người.”

Và đột nhiên Emily nhận ra Nhân sư vĩ đại và hùng mạnh đã từng cô đơn đến mức nào, và đặc vụ T đã chấm dứt nỗi cô đơn ấy của chị ta. “Tôi rất tiếc, Alexis.”

Alexis cúi gục đầu. “Trước khi đến căn cứ của CRU, Tom nài nỉ ta giúp ông ấy cứu thế giới này. Đó là thứ duy nhất ông ấy có để bảo vệ.” Cô ngừng lại và nhìn Emily với đôi mắt xanh đẫm nước. “Làm sao ta có thể từ chối ông ấy chứ?”

Emily quay đi. “Nghe không giống như đặc vụ T tôi vẫn từng biết.”

“Tom là một người đàn ông đầy bi kịch,” Alexis nói tiếp. “Ông ấy vô cùng hối tiếc về nhiều việc mình đã từng làm. Ông ấy gia nhập CRU để phục vụ và bảo vệ đất nước. Đổi lại, ông đánh mất chính mình. Cuối cùng, ông ấy cũng nhận ra lỗi lầm của mình và muốn bù đắp. Ông ấy bảo tôi nói với cô và Pegasus là ông ấy vô cùng xin lỗi.”

Nước mắt tràn trên mi Emily. Cô với tay lấy chiếc khăn tay màu xanh dương của mình và cẩn thận thu hết những giọt nước mắt trước khi nó rơi xuống đất nổ tung. “Ước gì ông ấy đã nói với tôi điều này.” Cô thì thầm.

Tiếng động cơ trực thăng đang tiến lại gần kéo Emily về với thực tại. Cô đứng dậy và nhòm ra ngoài cửa lán. “Chỉ là trực thăng du lịch thôi,” cô giải thích. “Tạm thời thì chúng ta vẫn được an toàn.”

Để Alexis tiếp tục khóc, Emily bước ra ngoài cái nóng của ban trưa. Cái nóng dường như không thể nào chịu đựng nổi. Nhựa đường dưới chân cô mềm ra và bắt đầu chảy. Bước lại gần gờ tường, cô nhìn quanh Las Vegas. Những sòng bạc chăng đèn sáng rực nằm dọc trên những con phố nổi tiếng và hàng nghìn người đi lại phía bên dưới. Không ai trong số họ ý thức được mối nguy hiểm mà họ sắp phải đối mặt. Có vẻ như CRU đang tạo ra một đội quân Nirad. Với những chiến binh như vậy, họ có thể dễ dàng chiếm đóng cả thế giới. Còn có lý do gì khác để họ nhân bản bọn Nirad nữa chứ? Emily nhận ra rằng CRU đe dọa sinh tồn của thế giới này không kém gì thần Jupiter.

Họ đã sử dụng kỹ thuật gen gì để tạo ra bọn chúng chứ? Những tên Nirad thực thụ có kết nối tâm linh với nhau. Liệu Nữ hoàng Segan và Hoàng tử Tobin có khả năng kết nối với những Nirad mới được tạo ra này, như cách họ kết nối với thần dân của họ hay không?

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Emily. Cô bước trở lại vào trong lán.

“Alexis, bọn lính Nirad xám có giống bọn mà chúng ta vẫn biết không? Hay là chúng có điểm khác biệt như Tornado khác với Pegasus?”

“Trông chúng giống hệt nhau,” Alexis trả lời. “Chúng đều có bốn tay, tóc đen xõa xượi và ba mắt lớn đen sì. Da của chúng màu cẩm thạch như tất cả những Nirad khác. Nhưng có một chút khác biệt ở chúng. Ta chắc chắn rằng bọn chúng không hoàn toàn là Nirad mà đã được lai với một cái gì đó khác nữa.”

“Nhưng liệu chúng có đủ tính chất Nirad như những tên mà chúng ta biết không?” Emily trầm ngâm nói. Cô bước tới con tuấn mã. “Pegs, em có nghĩ Nữ hoàng Segan và Hoàng tử Tobin có thể giúp được chúng ta không? Nếu họ có thể kết nối với những tên lính Nirad đó, có thể chúng ta sẽ khiến chúng quay lại đối đầu với CRU.”

Alexis nhỏm dậy và bước về phía Emily. “Ý cô không phải là đưa Nữ hoàng Nirad đến thế giới này đấy chứ?”

“Không phải Nữ hoàng,” Emily trả lời. “Segan cần phải ở lại thế giới của bà ấy, nhưng còn Hoàng tử Tobin thì sao? Ngài ấy có thể kết nối với người của mình thông qua suy nghĩ, đúng không?”

Pegasus hí lên khe khẽ và giậm chân xuống sàn lán.

“Cậu ấy nói đưa Hoàng tử đến thế giới này là vô cùng nguy hiểm. Ta đồng ý với cậu ấy. Nếu Hoàng tử bị bắt…”

Emily lắc đầu. “CRU có thể làm gì ngài ấy chứ? Nirad là loài không thể bị phá hủy. Chỉ có vàng Olympus, móng vàng của Pegasus, và sức mạnh của tôi mới có thể tiêu diệt chúng. Không một thứ gì trên trái đất này có thể cản bước được chúng lần cuối cùng chúng xuất hiện ở đây. CRU không có vàng Olympus, và tôi nghi ngờ chưa chắc họ đã biết điểm yếu của chúng nằm ở đâu. Hoàng tử Tobin sẽ được an toàn tuyệt đối.

“Tôi vẫn không nghĩ đây là ý hay,” Alexis nói. “Tôi cũng không thích ý tưởng đó. Nhưng họ cũng cần được thông báo về tình hình đang xảy ra ở đây. Bọn chúng là các bản sao vô tính của Nirad - một phần tách ra từ thần dân của họ. Họ cần phải được biết bọn CRU đã làm gì. Điều đó là công bằng mà.”

Alexis nhìn về phía Pegasus. Con tuấn mã lắc đầu và khụt khịt. Nó áp đầu sát hơn vào người Emily khi Nhân sư nhìn cô. “Pegasus tin rằng kế hoạch này có thể thành công. Ta cũng không nghĩ ra giải pháp nào hợp lý hơn. Có vẻ như đây là lối thoát duy nhất. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn vấn đề là Joel, Paelen và Chrysaor chưa xuất hiện nữa.” Nỗi lo cho các bạn của mình đè nặng lên vai Emily. “Tôi sẽ ở đây đợi họ trong khi chị và Pegasus đi đến thể giới Nirad để nói chuyện với Hoàng tử Tobin.”

Pegasus phản đối ầm ĩ, và Alexis lắc đầu. “Cô không thể ở lại đây mà không được bảo vệ.”

“Vậy chị sẽ ở lại và đợi mọi người trong khi tôi và Pegs đi vậy.”

Alexis lắc đầu. “Như vậy cũng không được. Tất cả chúng ta đều cùng đi.”

“Nhưng còn Joel và Paelen thì sao? Phải có một ai ở lại đây chờ họ chứ. Chị là người phù hợp nhất.” “Ta đã thề bảo vệ cô rồi, Emily. Ta sẽ đi theo cô đến bất kỳ nơi nào.” “Nhưng... “

Alexis nhíu mắt. “Ta sẽ đố cô một câu. Nếu cô trả lời đúng, ta sẽ ở lại đợi. Nếu không, tất cả chúng ta sẽ cùng đi.”

Emily càu nhàu. Họ không có đủ thời gian để giải câu đố của Alexis. Nhưng đồng thơi, cô cũng hiểu Nhân sư cần phải làm điều này để cân bằng lại. “Chị đố đi.”

“Giải cho ta câu này…

Ta là biên giới không thể chạm tới

Nhưng là nơi ngươi ao ước được chạm vào

Ta trốn đi khi ngươi lại gần

Nhưng ta vẫn luôn ở đó. Ta là gì?”

Emily nhắc lại câu đố. Một đường biên giới không thể chạm tới, mà sẽ chạy đi khi người ta lại gần? Cô cố nghĩ về điều gì đó cô có thể muốn, nhưng không bao giờ có thể với tới được. Cô nhìn ra ngoài lán, hy vọng tìm được câu trả lời. Với ánh mặt trời cao tít giữa bầu trời, chẳng có mấy bóng râm hay chỗ trú ẩn trong thời tiết nóng bức không thể chịu đựng được này. Đột nhiên một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô. Cái bóng. Giống như Peter Pan, bạn không thể nào bắt được cái bóng của mình!

“Đó là một cái bóng,” cô trả lời đắc thắng. Như mọi lần, Emily lại trả lời sai và chẳng nhận được bất kỳ lời giải đáp nào từ Alexis. Thay vào đó Nhân sư gật đầu tự mãn và bước về góc của mình. “Tất cả chúng ta sẽ rời đi khi hoàng hôn xuống. Vì chúng ta không có đồ ăn, đồ uống hay việc gì làm, ta đề nghị chúng ta tranh thủ nghỉ ngơi đi. Đêm qua là một đêm tồi tệ và ta mệt mỏi rã rời rồi.”

Emily vuốt ve Pegasus và nhìn Alexis cuộn tròn trong góc. Trông cô ấy càng giống một con mèo lai ngựa khổng lồ với đôi cánh áp hai bên sườn và cái đuôi cuốn xung quanh người. “Em có nghĩ mời Hoàng tử Tobin xuống đây là việc làm đúng đắn không Pegs?”

Con tuấn mã dụi vào người Emily mời gọi cô tiếp tục vuốt ve. Đó là câu trả lời tốt nhất nó có thể đưa ra.

Emily thở dài. “Chị chỉ hy vọng điều này sẽ không làm mọi việc tồi tệ hơn nữa.”

CHƯƠNG 16

Paelen và Chrysaor nằm ườn dưới bóng cây trong khi Joel dành gần hết ngày ngâm trong nước hồ. Cơ thể cậu đau nhức và sưng vù với những vết gai đâm. Chỉ có nước hồ mát lạnh mới phần nào làm dịu đi làn da bị thương tổn của cậu.

Trong suốt cả ngày dài, các du khách đến tham quan cái hồ độc nhất giữa lòng sa mạc. Các bàn ăn của các nhóm đi cắm trại được dựng lên dọc bờ hồ, và không dưới một lần người ta lại vẫy tay với Joel và chào hỏi. Khi họ lại gần, Joel ngâm người sâu hơn xuống nước để giấu đi cánh tay và vai bằng bạc của mình.

Khi mặt trời bắt đầu lặn. Joel trồi lên khỏi mặt nước. Paelen cố nén cười khi thấy cậu bạn mình bước lên bờ. Toàn thân Joel bao phủ bởi những vết châm đỏ nhỏ li ti.

Cậu mặc chiếc áo len rộng của mình vào và ngay lập tức lại hét lên vì đau đớn và lột nó ra. Cậu ném ngay nó xuống đất. “Trên áo vẫn đầy gai xương rồng!”

“Tớ chắc là quần bò của cậu cũng vậy đấy,” Paelen nhận xét. “Tớ nghĩ là cậu cũng không nên mặc cả cái đó nữa.”

“Thế tớ phải mặc cái gì bây giờ? Tớ không thể không mặc gì mà chạy loanh quanh được.”

“Tất nhiên là cậu có thể chứ,” Paelen cười tinh quái. “Tớ chắc chắn là Emily và Alexis sẽ ấn tượng với cảnh đấy lắm!”

“Chả buồn cười tí nào!” Joel gắt lên. “Nhìn tớ đây này, cánh tay của tớ quá lộ liễu.”

“Có phải cậu bị lộ mỗi chỗ đó đâu!”Paelen cười rống lên. Lăn lộn trên mặt đất, cậu ta cười muốn đứt hơi. Ngay cả mắt Chrysaoe cũng sáng lấp lánh và khụt khịt đầy vui vẻ.

“Khi chúng ta đến tòa tháp đen, có thể chúng tớ sẽ kiếm cho cậu đồ gì đấy để mặc.”

“Cậu hí hửng hơi nhiều rồi đấy”, Joel vừa lầm bầm vừa ngồi xuống chờ đợi.

Khi màn đêm buông xuống, Joel leo lên lưng Chrysaor và họ bay vút vào không trung. Họ không nói gì mấy với nhau ngoại trừ lời phàn nàn của Joel về những chiếc lông trên lưng Chrysaor cào xước mông và đôi chân trần của cậu. Paelen gắng lắm mới có thể tiếp tục thẳng tiến về phía trước được bởi cậu còn bận cười ngặt nghẽo.

Nhưng khi họ đến gần Las Vegas, những trận cười của Paelen ngừng hẳn và cậu bắt đầu lo lắng.

Liệu Emily, Pegasus và Alexis đã đến được nóc tòa tháp đen chưa? Họ có đang chờ đợi bọn cậu không?

Một lúc sau, họ đã bay trên bầu trời của thành phố Las Vegas sáng rực. Paelen sửng sốt nhìn xuống cả thành phố đang giăng ngập kín đèn điện. Cậu không thể nào tưởng tượng ra lại có nơi nào như nơi này. Ngay cả thành phố New York cũng không thắp sáng nhiều như Las Vegas.

“Nó kia rồi,” Joel gọi với khi Chrysaor đang bay cao tít phía trên những dãy phố của Las Vegas.

Tòa nhà cao lớn màu đen hiện ra ngay trước mặt họ phía đằng xa cuối bên kia con đường. Bên trong tòa nhà không hề có ánh đèn, và trong bóng đêm, tòa tháp này gây một ấn tượng mạnh mẽ giữa muôn vàn ánh đèn rực rỡ xung quanh nó.

Cả nhóm hạ cánh xuống nóc tòa nhà còn đang xây dựng dở dang. Sau một hồi tìm kiếm, họ nhận ra Emily và những người khác không có mặt ở đó. “Bọn họ đâu rồi nhỉ?” Joel vừa hỏi vừa bước đến gờ tường và nhìn quanh thành phố Las Vegas. “Đáng lẽ giờ này họ phải có mặt ở đây rồi mới phải chứ!”

“Có thể họ chưa đến nơi,” Paelen gợi ý.

“Làm sao chúng ta có thể tìm họ được cơ chứ?” Joel hỏi.

“Tớ biết,” Paelen nói. Cậu vẫn luôn ngại sử dụng đôi xăng đan của mình vì sợ sẽ phát hiện ra những sự thực không mấy hay ho. Nhưng giờ đây cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu nhìn vào Joel và Chrysaor. “Ở yên đây. Tớ sẽ quay lại ngay.” Paelen nhìn xuống đôi xăng đan, “Đưa ta đến chỗ Emily!”

Đôi xăng đan vẫy cánh ra hiệu đã nhận lệnh và đưa cậu lao vút lên không trung. Với tốc độ ngày càng nhanh, đôi xăng đan đưa Paelen đi hỏi Las Vegas cho đến khi Paelen nhận ra họ đã đạt tới tốc độ để đi vào Dòng Mặt trời. Nhưng khi họ bước vào luồng năng lượng sáng rực đó, đôi xăng đan đột nhiên ngừng lại và bối rối không biết nên đi đâu tiếp.

Paelen cảm nhận được sức hút mạnh mẽ của Dòng Mặt trời xoáy quanh người cậu, và cậu cũng cảm nhận được nỗ lực của đôi xăng đan đang giữ cho cậu đứng yên. Những bóng hình mọi người không ngừng băng qua cậu, nhưng họ đi với tốc độ quá nhanh cậu không thể nhận ra ai với ai.

“Đủ rồi,” Paelen gọi với qua luồng năng lượng đang gào rú bên trong Dòng Mặt trời. “Đưa ta quay về chỗ Joel.”

Đôi xăng đan nhận lệnh ngay lập tức và đưa Paelen quay trở lại Las Vegas. Cậu lại hạ xuống nóc tòa nhà cao lớn màu đen.

“Cậu đi nhanh vậy,” Joel nói. “Cậu ấy đâu?” Paelen lắc đầu. Đôi xăng đan không biết rõ.

Emily đã bước vào Dòng Mặt trời, nhưng đôi xăng đan chỉ đưa được tớ đến đó. Nó không thể tìm được tung tích của cô ấy qua luồng năng lượng ấy.”

“Điều đó có nghĩa là cậu ấy vẫn còn sống!” Joel hân hoan. “Và Pegasus cũng vậy nếu nó đi cùng Emily!”

“Cũng có thể là Alexis đang cõng cô ấy,” Paelen đề xuất. “Chúng ta phải tính đến trường hợp Pegasus bị thương và bị bọn CRU bắt giữ. Emily sẽ làm mọi việc để bảo vệ nó, bao gồm cả phương án báo cáo thần Jupiter về những gì đã xảy ra ở đây.”

“Emily sẽ không làm như vậy đâu,” Joel khăng khăng. “Thậm chí ngay cả vì Pegasus! Cô ấy biết thần Jupiter sẽ làm gì nếu ông ấy phát hiện ra mọi chuyện.”

“Có thể cô ấy không còn lựa chọn nào khác.” Chrysaor giữ im lặng trong suốt câu chuyện.

Đột nhiên chú lợn lòi é lên và chạy băng qua mái nhà. Cậu chạy vào một cái lán xây dựng nhỏ. Một tiếng rít chói tai vang lên ầm ĩ trong không khí.

Họ nhìn thấy Chrysaor đang dồn một cậu bé vào góc lán. Trông cậu bé chỉ khoảng chín, mười tuổi, mặc quần áo bẩn thỉu với gương mặt dơ dáy. Mắt cậu sáng và đầy hoảng sợ.

“Đừng ăn thịt tôi!” Cậu bé hét lên.

Paelen cau mày. “Tại sao bọn ta phải ăn thịt cậu?”

Cậu ta bước vào trong lán và thằng bé hét thậm chí còn to hơn.

“Làm ơn ngừng lại đi!” Paelen nói lớn, lấy tay bịt hai tai lại.

“Không sao đâu.” Joel giơ hai cánh tay lên. “Bọn anh sẽ không làm hại em đâu. Anh hứa đấy.” “Các người nói dối. Các người sẽ ăn thịt tôi!”

Thằng bé rên rỉ.

“Không, bọn ta sẽ không làm vậy,” Paelen cương quyết, “mặc dù nếu nhóc còn hét nữa thì ta sẽ quẳng nhóc ra khỏi cái nóc nhà này.”

“Như thế chả làm cho tình hình tốt lên tí nào đâu Paelen!” Joel quỳ xuống bên cạnh Chrysaor và đối mặt với thằng bé. Cậu giơ cánh tay bạc của mình ra. “Anh hứa với em, bọn anh sẽ không làm em đau. Đây là Chrysaor, đây là Paelen và anh là Joel. Bước ra khỏi đó và giới thiệu tên em cho anh biết nào.” Thằng bé nhìn vào cánh tay Joel đầy hoảng sợ. “Ngươi là robot người ngoài hành tinh!”

Joel lắc đầu. “Không, không phải. Nhưng cánh tay anh được làm bằng kim loại. Cánh tay thật của anh bị gẫy rồi và giờ anh phải đeo cánh tay này.” Thằng bé ngần ngại chạm vào cánh tay bạc của Joel. “Nó lạnh quá.”

“Phải, nó rất lạnh,” Joel nói. “Em tên là gì?”

“Frankie,” cậu bé vừa trả lời vừa bước vòng qua Chrysaor và theo Joel ra ngoài lán.

“Em đang làm gì ở đây vậy Frankie?” “Em sống ở đây.”

Joel nhìn quanh nóc nhà. “Ở đây á?”

Cậu bé gật đầu. “Em sống ở tầng ngay dưới chỗ này.”

“Nhưng anh tưởng tòa nhà này bị bỏ hoang,” Joel nói. “Nó chưa được hoàn thiện mà.”

“Nó bị bỏ hoang. Nhưng em vẫn cứ sống ở đây.” “Với cha mẹ nhóc à?” Paelen hỏi. Cậu tìm kiếm dấu hiệu của những người khác.

Frankie lắc đầu. “Không, họ đi rồi.” “Đi đâu?”

“Chỉ là đi rồi thôi.” Frankie hờ hững đáp. Cậu bé quay lại nhìn Chrysaor. “Các anh là người chị gái đi cùng con ngựa bay và bà sư tử đang tìm kiếm phải không?”

“Nhóc đã gặp Emily à?” Paelen hỏi. Frankie gật đầu.

“Ở đâu?” Joel hỏi. “Khi nào?” “Ở đây, hôm nay.”

“Bọn họ đi đâu rồi?” Paelen hỏi. Thằng bé nhún vai.

“Em không thích trả lời lắm nhỉ?” Joel khó chịu nói. Cậu quỳ xuống cạnh thằng bé. “Bọn anh rất cần tìm được bạn của mình. Làm ơn kể cho bọn anh những điều em biết đi.”

Một lần nữa Frankie lại nhún vai. “Họ ở đây suốt cả ngày và trời bắt đầu tối thì họ lên đường.” “Nhóc có nói chuyện gì với họ không?”

Paelen hỏi.

Frankie lắc đầu. “Không đời nào! Em quá sợ hãi - cái bà sư tử đấy sẽ ăn thịt em mất! Thế nên em trốn ở đằng kia.” Cậu chỉ vào một đống rác thải và mảnh vụn xây dựng lớn.

“Có vẻ như nhóc nghĩ là ai cũng muốn ăn thịt nhóc thì phải.” Paelen nhận xét.

“Bởi vì người ngoài hành tinh thường làm như vậy, họ ăn thịt người,” Frankie nói. “Ai chả biết thế.”

“Bọn anh không phải người ngoài hành tinh,” Joel thuyết phục, “và bọn anh cũng sẽ không ăn thịt em. Em có nghe thấy bọn họ nói chuyện gì không?” “Cái bà sư tử đó đang rất buồn. Bà ấy khóc suốt.” Mắt Frankie liếc qua Chrysaor. “Em có thể chạm vào con lợn bay của anh được không?”

“Cậu ấy là lợn lòi,” Joel chỉnh lại. “Anh không nghĩ là cậu ấy thích thế đâu.”

Chrysaor bước lại gần Frankie và cho phép cậu bé vỗ về. Thằng bé vuốt ve đôi cánh và những sợi lông cứng trên mũi cậu ta. “Cảm giác buồn cười thật đấy,” cậu rúc rích.

“Vì sao bà sư tử lại khóc?” Paelen hỏi. “Bà ấy bị thương à?”

Frankie nhún vai. “Chả biết.”

“Thế nhóc biết cái gì?” Paelen nói đầy nóng nảy. “Họ nói về chuyện gì mới được chứ?”

“Họ đang nói chuyện về bọn nát rượu.”

“Nát rượu à,” Joel lặp lại. “Em có chắc về điều đấy không?”

“Em nghĩ thế. Em không nghe được rõ lắm. Nhưng nghe nó giống như là nát nát gì đó. Họ đang định đi mời Hoàng tử của bọn nát đấy.”

Joel hít một hơi, dần hiểu ra câu chuyện. “Không phải là nát, họ đang nói chuyện về bọn Nirad! Họ đi mời Hoàng tử Tobin.”

“Gì cơ?” Paelen tập trung vào Frankie. “Nhóc có chắc là nghe đúng không vậy? Có đúng là họ nói Nirad không?”

Frankie gật đầu. “Nghe kiểu kiểu như thế. Họ nói rằng họ cần mời hoàng tử của bọn nát đấy để kiểm soát cả quân đoàn lính nát.”

Joel cau mày và cố gắng giải mã những câu nói của Frankie. Cuối cùng, cậu cũng đoán ra và búng ngón tay. Cậu nhìn Paelen. “CRU - quân lính Nirad! Bọn CRU đã tạo ra đủ các bản sao vô tính của bọn Nirad để làm đội quân phục vụ bọn họ.”

“Và Emily đã đến vương quốc của Nirad để gặp hoàng tử,” Paelen nói nốt. “Tất nhiên rồi, mọi việc đã trở nên rõ ràng. Cậu ấy sẽ không đến tìm thần Jupiter nếu vẫn còn bất kỳ cơ hội để cứu thế giới nào. Bây giờ tất cả những gì chúng ta có thể làm là đến đó và tham gia cùng bọn họ.”

Chrysaor éc lên khe khẽ và dụi vào người Frankie để cậu bé tiếp tục vuốt ve mình. “Cậu ấy nói gì?” Joel hỏi.

“Cậu ấy nói chúng ta nên đợi ở đây. Chúng ta có thể lỡ bọn họ trong Dòng Mặt trời và tốn thêm nhiều thời gian quý báu. Bước vào Dòng Mặt trời một lần nữa cũng có thể thu hút sự chú ý của thần Jupiter. Chrysaor tin rằng đợi ở đây an toàn hơn bởi đây là điểm hẹn chúng ta đã định.”

Joel nhìn một cách hoài nghi. “Cậu muốn bọn mình ngồi đây đợi trong khi bọn CRU vẫn cứ tiếp tục sản xuất thêm các bản sao vô tính à?”

Chrysaor lại eng éc và gầm gừ. Paelen thở dài và gật đầu. “Chrysaor nói đúng. Chúng ta đang đói và càng ngày càng yếu vì thiếu thức ăn tiên. Chúng ta phải kiếm cái ăn trước đã.” “Và anh thì thực sự cần mặc thêm cái gì đấy nữa,” Frankie nói thêm. “Ở hành tinh này, chúng tôi không có đi lại trần truồng như thế đâu.”

Joel nhận ra cậu vẫn đang có quần áo ngoài. “Đây là hành tinh của anh. Nhưng quần áo của anh bị hỏng hết rồi.”

“Em có mấy thứ đấy,” Frankie gợi ý. “Nhưng chúng có thể hơi nhỏ. Anh quá lớn.” Đầu thằng bé nghiêng nghiêng sang một bên. “Anh có chắc anh không phải một con rô bốt ngoài hành tinh đến đây xâm chiếm trái đất chứ?”

“Anh không phải là rô bốt.” Joel hét lên. Trông Frankie vẫn chưa mấy tin tưởng.

“Trông anh rất giống đấy. Anh và bạn anh giống y hệt người ngoài hành tinh, đặc biệt là anh ta.” Cậu chỉ tay về phía Paelen.

“Tại sao lúc nào cũng là ta cơ chứ?” Paelen nói giọng giận dữ. “Tại sao lúc nào ta cũng là người ngoài hành tinh?”

Họ theo chân Frankie xuống một tầng bên dưới và bước vào căn phòng trên cùng của tòa tháp đen. Nó vẫn chưa được hoàn thiện - chỉ có một khoảng không rộng lớn mà không có tường, rất nhiều các thanh sắt và dây rợ lòng thòng khắp nơi. Ở một góc, họ phát hiện ra căn nhà mà Frankie tự dựng lên cho mình. Thằng bé đã nẫng mấy cái thùng và hộp để xếp thành đồ nội thất trong nhà. Có một chồng chăn cũ và thức ăn đóng hộp. Frankie đã bịt kín tất cả các cửa sổ để không ai có thể phát hiện ra ánh đèn nó mắc bên trong.

Khả năng dựng nhà của Frankie có thể còn chưa giỏi, nhưng chắc chắn cậu ta biết cách xử lý máy tính và internet. Thằng bé đã thiết lập nên một thứ trông như trung tâm điều khiển với bốn cái máy tính đang hoạt động. Có vài cái khác đang trong quá trình lắp ráp. Ở một bên, có thể thấy rất nhiều màn hình và các bộ phận máy tính được bày ra và sẵn sàng cho cậu sử dụng.

“Đây là đại bản doanh của em,” cậu nói đầy tự hào, khoe những chiếc máy tính của mình. “Em sử dụng những cái máy này để tìm kiếm người ngoài hành tinh.”

Joel và Paelen ngưỡng mộ công trình tỉ mỉ của cậu bé. Cậu đã xoay xở dựng được lên cả một hệ thống từ những đồ bỏ đi cậu lượm lặt được trên đường. “Wow, thật sự là rất ngầu đấy,” Joel ói. “Em đã bao giờ tìm kiếm người ngoài hành tinh ở Khu vực 51 chưa? Em có thể chỉ cách để bọn anh vào được đó không?”

Frankie lắc đầu. “Em tìm nhiều lần rồi nhưng không xâm nhập được vào hệ thống của họ. Em không nghĩ họ sử dụng internet. Hẳn là họ sử dụng một hệ thống mạng nội bộ. Em đã kiếm được một vài cái ảnh chụp từ vệ tinh xuống. Nhưng em chưa bao giờ nhìn thấy người ngoài hành tinh cho đến tận lúc các anh xuất hiện hôm nay.”

“Bọn anh không phải người ngoài hành tinh!” Joel phản đối.

“Tùy anh thôi,” Frankie nói giọng vẫn hoài nghi. Cậu tiếp tục chỉ cho Joel công trình của cậu trong nỗ lực xâm nhập vào hệ thống của Khu vực 51.

Paelen không thể hiểu nổi một từ nào Frankie nói, nhưng Joel vẫn gật đầu liên tục. Họ đang xem xét những bức ảnh Frankie tải xuống từ Khu vực 51. Bức ảnh có hình sa mạc mở, khu vực hồ chết Groom và hai con đường đi vào dài với rất nhiều các tòa nhà tối tăm to bè. Không một bức ảnh nào trong số đó có hình ảnh các hoạt động hay dấu hiệu nào của bọn Nirad hay các bản sao vô tính khác.

“Thật là siêu quá,” Joel nói. “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Em sắp 10 tuổi,” Frankie tự hào trả lời. “Nhưng em rất thông minh.” Cậu ngừng lại vuốt ve Chrysaor một lần nữa. “Nhưng bây giờ em không đi học. Em chỉ thích chơi với máy tính thôi.” “Và nhóc sống một mình ở đây à?” Paelen hỏi. Frankie lắc đầu và chỉ vào đống chăn. “Không, John cũng sống ở đây cùng với em.”

Tất cả bọn họ tập trung nhìn vào đống chăn mà lúc đầu họ tưởng là mớ giẻ. Nó đang thở.

“Đừng lo về John,” Frankie nói. “Phần lớn thời gian thì gã say xỉn. Nhưng gã giúp em tồn tại. Gã dạy em cách thó đồ và đột nhập vào các nơi. Nếu không có John em chẳng biết phải làm gì.”

“Thế còn gia đình em thì sao?” Joel hỏi dồn. “Em nói với anh rồi, họ đi rồi,” Frankie nói.

“Em sống ở đây với John.”

“Vậy là chỉ có hai nhóc sống trong khu nhà này à?” Paelen hỏi.

Frankie lắc đầu. “Không, còn có những người khác nữa. Nhưng họ ở các tầng bên dưới. Ai cũng biết em và John sống trên này. Bọn em giúp họ kiếm tiền nên bọn họ để cho bọn em yên.”

“Tiền à?” Paelen hỏi khi niềm hứng thú của cậu được khơi dậy. “Các nhóc kiếm tiền như thế nào? Ăn cắp à?”

“Cũng không hẳn,” Frankie ngập ngừng nói. “Em rất giỏi nhớ các con số nên bọn em đi đến sòng bài và em đếm lá bài cho John. Em có thể mách cho gã lá tiếp theo là gì. Nhưng bọn em chỉ giở được mánh ấy ở các sòng bài nhỏ. Các sòng bài lớn có quy định không cho trẻ con vào - một số thì cho phép nhưng phải đi cùng với người lớn.”

Paelen cau mày. “Đếm quân bài là gì?”

Joel giải thích. “Đó là một kiểu gian lận. Một số người có thể nhìn nhiều quân bài và tính toán xem lá bài nào sẽ được xuất ra tiếp theo. Do đó họ có thể quyết định nên tiếp tục bỏ thêm tiền vào chơi nữa hay không. Các sòng bài không thích kiểu đó và luôn cấm những người đếm quân bài như vậy.”

“Nhưng họ không cấm em,” Frankie nói, “bởi họ không nghĩ em có thể làm được việc đó. Nhưng mà em lại làm được.”

Trong ánh đèn, Paelen có thể nhìn kỹ hơn gương mặt của Frankie. Cậu ta nhỏ hơn so với tuổi thật của mình, và rất béo, với mái tóc xoăn màu đỏ rực. Cậu có đôi mắt nâu to và hai má đầy tàn nhang. Có một điều gì đó về cậu gợi Paelen nhớ về chính bản thân mình hồi cậu còn nhỏ. Có lẽ đó là hình ảnh một đứa bé sống dựa vào những mánh khóe ngoài xã hội, giống hệt như cậu hồi ở Olympus.

Frankie bước tới một hộp đựng quần áo. “Đây là đồ của John. Em nghĩ gã không phiền nếu cho anh mượn đâu.” Thằng bé lục lọi trong hộp và xoay xở lôi ra một bộ đồ comple kẻ ca rô sạch sẽ nhưng hoàn toàn chả ăn nhập gì với nhau cả. “Đây là bộ đẹp nhất của John. Gã để dành cho những sự kiện quan trọng.”

Joel nhìn vào bộ đồ kỳ cục đó và lắc đầu. Cậu chỉ có thể xỏ cánh tay bạc của mình qua một cái áo sơ mi ngắn tay in hình thù ấn tượng, đánh nhau chan chát với cái quần âu kẻ caro. Cậu dùng thêm một chiếc áo phông buộc ngang cổ một cách sành điệu để giấu đi cánh tay bằng bạc của mình. “Thế nào?” Cậu hỏi. “Trông tớ ổn không?”

Paelen cố gắng để không cười phá lên nhưng thất bại. “Ổn lắm!” Cậu cố gắng nói được một cậu trước khi phá lên cười rũ rượi. “Mặc dù tớ sẽ không để ai ở Olympus thấy cậu trong bộ dạng đấy đâu, trừ phi cậu không muốn quay về đấy sống nữa!”

Joel nhìn xuống người mình và càu nhàu. “Trông mình như gã bán ô tô cũ vậy.”

Frankie mỉm cười rạng rỡ. “Còn hơn là trần truồng mà.”

“Anh đoán vậy,” Joel thở dài. “Này, em còn tiền không?”

Frankie ngập ngừng rồi gật đầu. “Em và John chia đều tiền thắng bạc. Gã dùng hết tiền để mua rượu, còn em thì mua phụ kiện máy tính. Những gì em cần thì đã có đủ rồi, số còn lại em tiết kiệm phòng khi khẩn cấp.”

Paelen nhìn xung quanh và băn khoăn không biết thằng bé nghĩ trường hợp khẩn cấp là gì. Nó không có gia đình, và nó sống lang thang trên đường phố Las Vegas cùng với một đệ tử của thần Lưu Linh. Tình hình còn có thể tồi tệ hơn thế nào được cơ chứ?”

“Frankie,” Joel nói khẽ, “lâu lắm rồi bọn anh chưa được ăn và bọn anh thực sự rất đói. Hãy nhìn Chrysaor tội nghiệp xem, cậu ấy đang đói run người lên kìa. Bọn anh có thể mượn chút tiền được không? Anh hứa sẽ trả lại cho em.”

Frankie lại vuốt ve hai cánh của Chrysaor và gật đầu. Cậu bước tới một đống đổ nát các vật liệu xây dựng. Sau khi kiểm tra kỹ xem John có còn đang ngủ không, cậu nhét bàn tay nhỏ của mình vào trong và rút ra một cái vỏ lọ may-ô-ne đã dùng hết, đựng đầy tiền. “Cầm lấy đi, mua đồ ăn cho…” Cậu cố gắng phát âm cái tên của Chrysaor. “Mua thức ăn cho Chrysler.”

Con lợn lòi có cánh tiền lại gần Frankie và nhẹ nhàng liếm tay cậu.

“Cảm ơn Frankie,” Joel nói. Cậu đếm ra được 50 đô la. “Ngần này bước đầu là đủ cho chúng ta.”

CHƯƠNG 17

Cuộc du hành qua Dòng Mặt trời kéo dài tưởng chừng như vô tận khi Emily sốt ruột muốn mau đến được với thế giới Nirad. Cô ghét cái ý nghĩ phải rời Las Vegas khi chưa biết rõ tình hình xảy ra với bạn mình ra sao. Nhưng với Alexis từ chối việc ở lại chờ họ trên nóc tòa nhà, kế hoạch của cô là phải mau chóng đến được nơi, thuyết phục được hoàng tử tham gia cùng với họ và lập tức quay trở về Vegas trước khi mặt trời mọc.

Bước từ Dòng Mặt trời ra, họ gặp ngay một hang động tối tăm. Đây là lối vào thế giới Nirad. Kể từ trận chiến với chị em nhà Gorgon đến nay, Emily vẫn chưa hề quay trở lại mặc dù được mời nhiều lần. Nhưng ký ức về nơi đây còn quá mới và nỗi đau mất đi người bạn Nirad là Tange vẫn còn quá lớn trong cô.

Họ từ trong hang bước ra ngoài trong ánh sáng ban ngày. Hay cái gọi là ánh sáng ban ngày ở thế giới Nirad này. Bầu trời vẫn phủ đầy mây đen vần vũ, nhưng không khí thì khá là khô ráo và cằn cỗi. Mặt đất phủ đầy bụi và những luồng gió ấm nhẹ vẫn thổi xoáy xung quanh chân họ.

Phía bên ngoài cửa hang, họ tiến lại gần nhóm lính gác Nirad tím đang đứng canh lối vào. Khi họ nhìn thấy Emily và Pegasus, họ reo lên phấn khởi và cúi chào. Emily tụt xuống khỏi người Pegasus để chào lại họ.

Bởi người Nirad có khả năng thần giao cách cảm, nên chẳng mấy lúc sau có rất nhiều người đã chạy đến bên họ. Mặt đất vang rền khi những con người nặng như đá cẩm thạch tụ hợp lại để chào mừng người anh hùng của thế giới họ.

Từ phía sau của đám đông, Emily nghe thấy tiếng gầm cao vút quen thuộc. Đám đông tẽ ra và cúi đầu chào khi một nhân vật tiến vào.

“Segan!” Emily thốt lên vừa chạy về phía trước chào mừng Nữ hoàng Nirad. Kể từ lần cuối Emily gặp cô ấy ở Olympus đến nay vẫn chưa lâu lắm, nhưng Segan đã cao và lớn hơn. Tuy nhiên với kích cỡ người Nirad của mình, cô ấy trông vẫn tinh tế và duyên dáng trong bộ váy dài màu hồng.

Segan gọi to một âm thanh gần nhất với tên của Emily trong độ cho phép của miệng và lưỡi cô ấy có thể phát ra. Cô ấy chạy nhanh về phía trước và bế bổng Emily lên gọn giữa bốn tay của mình.

Khi hai người bạn đang bày tỏ tình cảm với nhau, Pegasus hí lên một tràng hào hứng.

Emily dắt tay Segan và dẫn cô tới giới thiệu với Alexis.

Nhân sư cúi đầu thật thấp. “Kính thưa Nữ hoàng, thật là vô cùng vinh dự được diện kiến người.” Nữ hoàng Segan quỳ xuống trước Alexis và chạm vào vai Nhân sư. Cô tạo ra một loạt những âm thanh gừ gừ nhè nhẹ. Nụ cười trên gương mặt Alexis nói cho Emily biết rằng Nữ hoàng đang chào mừng cô ấy.

Segan đứng dậy và quay ra đám quần thần. Cô giơ cả bốn tay lên trời và tạo ra một chuỗi âm thanh gầm gừ dài.

Alexis tiến lại gần Emily. “Họ đang chuẩn bị một bữa tiệc lớn để vinh danh chúng ta, chúc mừng cô quay trở lại thế giới Nirad.”

Emily lắc đầu. “Nhưng chúng ta không có thời gian. Chúng ta phải gặp được hoàng tử Tobin và rồi đi luôn. Chúng ta phải về tìm Joel, Paelen và Chrysaor.”

Alexis nheo mắt. “Ta đã gặp cha cô, Emily, và ta biết ông dạy dỗ cô tốt hơn thế này. Đây là chuyến thăm đầu tiên của cô trở lại thế giới Nirad sau khi chiến thắng bọn Gorgon. Nữ hoàng của họ đã ra lệnh tổ chức tiệc và chúc mừng sự xuất hiện của cô. Cô cần phải tham gia bữa tiệc và bày tỏ lòng cảm ơn của mình.” “Nhưng...“

Pegasus hí lên khe khẽ bên cạnh cô.

“Pegasus đồng ý,” Alexis nói tiếp. “Chúng ta đang định nhờ họ giúp đỡ trong trường hợp vô cùng nguy hiểm. Điều tối thiểu chúng ta có thể làm là đón nhận lòng hiếu khách của họ. Chúng ta sẽ tham dự bữa tiệc, rồi tiếp cận với Nữ hoàng Segan và hoàng tử Tobin và xin họ giúp đỡ.”

Emily nhìn về phía chủ nhà. Gương mặt Nữ hoàng Segan đang sáng bừng rạng rỡ.

Cô vỗ nhẹ lên cổ Pegasus. “Chị xin lỗi. Cả hai người đều nói đúng. Chị quá lo lắng về những người khác mà chúng ta không lại không có nhiều thời gian nữa.”

“Ta chắc chắn những người khác sẽ ổn thôi,” Alexis nói. “Paelen rất thông minh và tinh quái, và Joel hiểu rõ thế giới của con người. Họ sẽ tìm được chỗ để ẩn náu cho đến khi chúng ta quay trở về. Còn bây giờ, chúng ta nên quan tâm đến việc phải kể bao nhiêu phần sự thực cho người Nirad đây.” Họ ngồi quanh một bàn tiệc lớn với số lượng thức ăn tiên và thức ăn rêu của Nirad nhiều tương đương như nhau. Kể từ khi hai thế giới hợp nhất, người Nirad đã học theo khẩu vị của đồ ăn Olympus và luôn có sẵn đồ ăn tích trữ. Trong khi dùng bữa, Emily, Pegasus và Alexis xem nhạc công Nirad đánh những chiếc trống lớn để vũ công biểu diễn cho cả nhóm xem. Emily chưa từng biết họ có thể khiêu vũ. Nhưng bất chấp thân hình đồ sộ của mình, các vũ công di chuyển trên những đôi chân nhẹ nhàng và múa đầy chuyên dáng. Emily cũng để ý thấy chỉ có Nirad tím và Nirad da cam tham gia nhảy múa. Các Nirad màu xám ngồi tại bàn vỗ bốn tay và cổ vũ ầm ĩ.

Alexis thở dài buồn bã. “Ta ước Tom có thể xem được cảnh này. Ông ấy hẳn sẽ rất thích.”

Emily chăm chú nhìn mặt Nhân sư nhưng vẫn giữ im lặng. Cô biết Alexis vẫn còn thương tiếc nhiều hơn mức cô để lộ ra bên ngoài. Phải chăng Nhân sư Olympus đã thực sự yêu một cựu đặc vụ CRU?

Khi bữa tiệc tối tiếp tục diễn ra, Emily cảm thấy càng sốt ruột. Họ không nên tổ chức ăn mừng trong khi thế giới của cô đang đối mặt với bao nguy hiểm thế này. Mối lo lắng cho bạn bè càng làm cô tăng thêm căng thẳng và cô tuyệt vọng không thể làm được gì.

Ngay trước khi bữa tiệc kết thúc, Emily nhận thấy Alexis đã lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc. Cô đứng dậy và nhìn thấy Nhân sư đang nói chuyện với Nữ hoàng Segan và Hoàng tử Tobin.

“Ta xin lỗi vì đã không đợi được cô,” Nhân sư nói khi Emily và Pegasus lại gần. “Nhưng ta nghe lỏm thấy rằng Hoàng tử Tobin định đến Olympus ngay nên ta phải ngăn ngài ấy lại.”

Nữ hoàng cầm lấy tay Emily và ra hiệu cho cô ngồi xuống cùng nói chuyện.

“Chị đã kể với họ đến đâu rồi?” Cô hỏi.

“Mọi thứ,” Alexis nói. “Họ đã biết mọi thứ về các bản sao vô tính. Mặc dù họ không hoàn toàn hiểu thứ đó là gì, họ hoàn toàn nhận thức được tầm quan trọng của nó, và điều gì sẽ xảy ra với thế giới của con người nếu thần Jupiter phát hiện ra. Họ sẽ giúp đỡ chúng ta.”

Hoàng tử Tobin bắt đầu khẽ gầm gừ.

“Ngài ấy nói sẽ đi cùng chúng ta để giải thoát những đứa trẻ của Nirad.”

“Nhưng chúng không phải những đứa trẻ,” Emily cau mày. “Chúng là những Nirad xám to bự và phát triển hoàn toàn rồi.”

“Ngài ấy hiểu,”Alexis nói, “nhưng trong ngôn ngữ của Nirad không có từ nào tương đương với từ bản sao vô tính. Từ gần nhất là đứa trẻ, hay trẻ con.”

“Ta rất xin lỗi điều này xảy ra với thần dân của ngài,” Emily chân thành nói. “Ta hứa sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chặn không cho bọn CRU tạo ra thêm những bản sao nữa.”

Hoàng tử Tobin tạo ra một chuỗi dài âm thanh.

“Hoàng tử nói ngài sẽ đi cùng cô và tập hợp lũ trẻ lại với nhau. Ngài sẽ đưa chúng về đúng nơi đáng lẽ chúng thuộc về. Lũ trẻ sẽ được hoan nghênh và chăm sóc ở đây.”

“Cảm ơn ngài Tobin,” Emily nói. “Nhưng ta phải cảnh báo ngài. Ta không biết lũ người nhân bản - ý ta là lũ trẻ - sẽ như thế nào đâu. Chúng sẽ có thể vô cùng nguy hiểm. Chúng chỉ được tạo ra từ Nirad xám. Đứa trẻ của Pegasus rất hoang dại và nguy hiểm chết người. Chúng có thể không nhận ra ngài là Hoàng tử của chúng và có thể cố gắng làm hại ngài.”

Một lần nữa hoàng tử Tobin lại tạo ra một chuỗi âm thanh.

“Họ sẽ nhận ra ngài ấy,” Alexis nói. “Ngài ấy chắc chắn. Ngài ấy nói không cần phải lo lắng cho sự an toàn của ngài ấy. Ngài ấy sẽ không đi một mình.” Một Nirad cam tiến lại gần. Emily ngay lập tức nhận ra cậu ta là thủ môn trong đội bóng đá của Joel. Tirk trịnh trọng hành lễ trước Nữ hoàng trước khi tiến đến đứng cạnh Hoàng tử.

“Tirk sẽ đi cùng với chúng ta à?” Emily vừa nói, vừa nhìn vào Nirad khổng lồ này. Ở cự ly gần, nhìn cậu ta thậm chí còn to con hơn Tange và khỏe gấp đôi. Cơ bắp trên tay cậu dường như nổi lên với sức mạnh không thể che giấu được.

Hoàng tử gật đầu và nói khẽ.

Alexis dịch lại. “Tirk sẽ là hộ vệ hoàng gia của Hoàng tử Tobin. Hoàng tử sẽ không đi đâu mà thiếu cậu ấy.”

Một hộ vệ hoàng gia chắc chắn sẽ rất hữu ích. Nếu như cậu ấy giống Tange, bản thân cậu ấy cũng có khả năng điều khiển bọn Nirad xám, “Thật là tuyệt,” Emily nói. Cô đứng dậy và chuẩn bị rời đi. “Chúng ta có thể khởi hành luôn được không?”

Alexis lắc đầu. “Như vậy sẽ không sáng suốt chút nào. Chúng ta đã mệt mỏi cả ngày tham gia sự kiện này rồi và chúng ta cần phải nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ lên đường khi trời bắt đầu rạng.”

“Nhưng còn Joel, Paelen và Chrysaor thì sao? Chúng ta phải quay về với họ!”

“Phải, chúng ta sẽ quay về với họ,” Alexis đồng ý. “Vào buổi sáng. Còn bây giờ ta sẽ không bàn cãi thêm gì về việc này nữa.” Nhân sư đứng dậy và lễ phép chào Nữ hoàng và Hoàng tử trước khi đủng đỉnh bước đi.

CHƯƠNG 18

Qpan>uay lại tòa tháp đen, Joel, Paelen và Chrysaor đang ngồi cùng nhau dùng bữa ăn đầu tiên sau nhiều ngày bị đói.

Frankie hớp một ngụm nước và đưa lon nước cho Joel. “Ở hành tinh của anh có uống sô-đa không?” “Đây là hành tinh của anh!” Joel khăng khăng. “Anh phải trả lời em bao nhiêu lần nữa mới đủ nhỉ? Anh là con người, giống hệt như em vậy.” Frankie lắc đầu. “Ồ không, con người đâu có cánh tay bằng bạc như của anh. Họ không thể bay bằng giày và lợn cưng của họ thì không hề có cánh.” “Cậu ấy là lợn lòi,” Joel chỉnh lại. “Và cậu ấy không phải thú cưng, cậu ấy là bạn anh.” “Anh nghĩ cậu ấy có thể làm bạn với em không?”

Frankie vừa hỏi vừa vuốt ve cánh của Chrysaor.

“Tự đi mà hỏi cậu ấy ý,” Joel trả lời bực bội. “Anh lên nóc nhà chờ Emily đây.” Cậu vùng đứng dậy và đi ra lối cầu thang.

“Tại sao anh Joel nổi giận với em?”

Paelen nhìn vào thằng bé. Frankie nhỏ bé dường như rất cô đơn và lạc lõng. “Cậu ấy không nổi giận với nhóc. Cậu ấy chỉ đang rất lo lắng cho những người bạn khác của chúng ta thôi.”

Frankie gật đầu và tiếp tục vỗ về Chrysaor. “Gia đình nhóc ở đâu?” Paelen hỏi dồn.

“Nhóc không muốn về nhà à?”

Frankie giữ im lặng một hồi rất lâu trước khi ngước lên nhìn Paelen. Nước mắt trào ra giàn giụa trên mặt cậu. “Đây là nhà của em. Em chưa bao giờ có cha, còn mẹ em thì bỏ rơi em. Chỉ còn lại có em và John mà thôi.”

Paelen ngước lên nhìn đống chăn rách rưới. Người nằm dưới đống chăn đó chưa hề nhúc nhích kể từ khi họ xuống đây. Có vẻ như Frankie chăm sóc cho người đó nhiều hơn là người đó có thể làm cho Frankie.

“Hai người đã ở cùng nhau bao lâu rồi?” Frankie nhún vai. “Em không chắc lắm - hơn một năm. John nhặt được em ở trên đường khi em đang đi tìm mẹ. Gã cố giúp em tìm bà nhưng bọn em không tìm được. Rồi bọn em dọn vào đây ở. Gã nói khi nào kiếm đủ tiền từ việc đánh bạc bọn em sẽ mua hẳn một căn nhà tử tế. Nhưng…”

“Nhưng sao?” Paelen hỏi.

“Nhưng John cứ triền miên say xỉn nên bọn em không thể ra ngoài đánh bài kiếm tiền được nhiều.”

Paelen nhìn quanh ngôi nhà của thằng bé. Cậu vô cùng thông cảm với nó. Cuộc sống của nó vất vả hơn nhiều so với những gì Paelen từng trải qua. Vất vả hơn cả cuộc sống của Joel sau khi cha mẹ cậu ấy qua đời.

“Có lẽ bọn ta có thể giúp nhóc.”

Paelen tự nhiên buột miệng và rùng mình. Có phải cậu vừa lên tiếng đề xuất giúp đỡ một cậu bé loài người đấy ư? Cậu đã ở quá lâu cùng với Emily và Joel. Cậu chưa bao giờ đề xuất giúp đỡ ai bao giờ. Cậu luôn luôn chỉ sống vì bản thân mình. Thế mà bây giờ cậu lại ngỏ lời giúp đỡ một người lạ hoàn toàn?

Cậu đứng dậy và bước tới Chrysaor. “Tớ sẽ lên trên kia xem Joel thế nào. Cậu có thể để ý tình hình ở dưới này được không?”

Chrysaor ụt ịt và ở lại với Frankie.

Paelen tìm thấy Joel đang đứng ở gờ tường trên nóc nhà nhìn lên phía bầu trời. “Cậu có ổn không?”

Joel nhún vai. “Tớ rất lo lắng cho Em, và điều gì sẽ xảy ra sau khi cô ấy quay trở lại. Chúng ta sẽ phải làm gì tiếp theo? Doanh trại quân đội đó là nơi được canh phòng cẩn mật nhất. Chúng ta không thể đột nhập vào căn cứ như lần trước được.”

“Tớ cũng không biết nữa,” Paelen đồng ý. Mắt cậu nhìn xa dọc theo con phố phía dưới. Dưới đường mọi người vẫn đi lại tấp nập mặc dù trời đã tối muộn. “Nhưng cho đến khi họ quay lại đây, tớ đề nghị hai bọn mình thử xuống dưới xem điều gì đang xảy ra ở dưới kia được không?”

“Cậu muốn ra ngoài đêm nay à?”

Paelen gật đầu. “Tại sao lại không chứ? Có thể mất một vài ngày nữa Emily mới quay trở lại. Chúng ta không biết sẽ phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng nào từ bọn CRU cả. Đây có thể là cơ hội cuối cùng để chúng ta vui chơi một chút.”

Joel lắc đầu. “Nhưng nhỡ cậu ấy quay lại đây ngay thì sao?”

“Thời gian giữa các dòng năng lượng của Dòng Mặt trời rất khác nhau. Một ngày ở đó có thể ngang bằng vài ngày ở đây. Chúng ta có thể ngồi trên này chờ đợi Emily trở về. Nhưng cá nhân tớ thì không muốn bỏ lỡ cơ hội được đi khám phá cái nơi lạ lùng và thú vị như thế này đâu. Đặc biệt là khi nó sắp sửa bị tiêu hủy hết. Tớ muốn được xem càng nhiều càng tốt trước khi nó tan thành mây khói.

Joel nhìn xa xăm xuống con đường phía dưới. “Ờ thì tớ cũng chưa bao giờ được đến Las Vegas.” “Chính thế! Chúng ta sẽ không đi quá lâu, vậy có gì có thể xảy ra được cơ chứ?”

CHƯƠNG 19

Sáng sớm hôm sau trong thế giới Nirad, sau một bữa ăn lớn tràn ngập thức ăn tiên và thức ăn của Nirad, người ta còn gói thật nhiều đồ ăn để mang về cho những cư dân Olympus còn lại đang ở Trái đất. Một lúc sau, cả đám đông đã tụ hợp lại bên ngoài cửa hang dẫn đến Dòng Mặt trời. Đám đông không biết hoàng tử của họ đi đâu, hay ngài ấy sẽ phải đối mặt với những hiểm nguy gì. Họ chỉ biết rằng ngài ấy đang rời đi và đang nói lời tạm biệt, và gửi đến họ những lời chúc tốt đẹp nhất.

Emily quan sát đoàn người Nirad đầy ngạc nhiên. Với kích cỡ và bề ngoài đáng sợ của mình, họ lại là một đoàn người vô cùng nhẹ nhàng và quan tâm, vây xung quanh Nữ hoàng Segan và Hoàng tử Tobin. Cô lo lắng điều gì sẽ xảy ra với những người này nếu như có điều không hay xảy ra và họ mất đi Hoàng tử Tobin. Có lẽ ý tưởng này của cô chẳng phải là ý tưởng sáng suốt cho lắm. Những con người này cần hoàng tử của họ.

Như thể đọc được ý nghĩ trong đầu cô, Alexis vỗ nhẹ lên người Emily. “Mọi việc sẽ ổn thôi. Tirk sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với Hoàng tử Tobin đâu.” Nhân sư nhìn hoàng tử trẻ tuổi và chị gái mình khi họ đang ôm nhau tạm biệt. “Thậm chí nếu chúng ta đổi ý về việc đưa ngài về đó thì chúng ta cũng không thể ngăn cản ngài được nữa. Dòng máu của ngài buộc ngài phải đứng lên bảo vệ thần dân của mình, kể cả khi chúng chỉ là những bản sao vô tính.”

Sau khi hai thành viên trong hoàng gia chia tay, Emily tiến lại gần Nữ hoàng. “Ta hứa sẽ sử dụng hết sức mạnh của bản thân để bảo vệ em trai ngài. Ta biết ngài ấy có ý nghĩa như thế nào với Nữ hoàng và thần dân ở đây. Ta sẽ không để ai làm tổn thương đến ngài ấy hay Tirk.”

Những giọt nước mắt nhỏ tối sẫm hiện ra trên mắt nữ hoàng trẻ tuổi. Ngài cất tiếng nói khẽ và ôm chầm lấy Emily. Rồi sau đó ngài vuốt ve Pegasus và hôn lên mũi cậu. Emily không cần ai phiên dịch cũng hiểu được thông điệp giữa hai bên.

CHƯƠNG 20

Không khí ban đêm ở bên ngoài khá lạnh khi Frankie dẫn Joel và Paelen đi dạo vòng quanh Las Vegas. Mặc dù tuổi còn nhỏ nhưng Frankie rất quen thuộc với thành phố này ban đêm và biết tất cả những địa điểm thú vị để tham quan.

Khi họ đi dọc theo một con phố nổi tiếng, mắt Paelen sáng rực lên và miệng há hốc khi cậu cố thu hết mọi hình ảnh và âm thanh xung quanh vào trong bộ nhớ.

“Đó là Circus Circus,” Frankie vừa giải thích vừa chỉ tay vào sòng bạc màu đỏ lớn phía bên kia đường. “Họ cho phép trẻ con vào đó. Nhưng John và em chưa bao giờ vào đó.”

Joel nói thêm, “Anh đã nhìn thấy chỗ đó trên tivi. Mình vào trong đó đi.”

Paelen chặn tay lên cánh tay Joel. “Không phải ở đó.”

“Tại sao?”

Paelen nhìn lên tòa nhà màu đen bên cạnh họ. “Quá gần với chỗ chúng ta đang ở. Cậu không thể ăn trộm ở gần chỗ mình cư trú cả. Điều đó sẽ làm người ta dễ dàng lần ra dấu vết của cậu. Tin tớ đi. Tớ biết mình đang nói gì mà.”

Joel cau mày. “Ý cậu là gì, ăn cắp à? Tớ tưởng tối nay chúng ta chỉ làm du khách đi tham quan.” “Chính thế,” Paelen đồng ý. “Nhưng chúng ta cũng cần tiền mua thức ăn.” Cậu nhìn xuống nhóc Frankie bên cạnh. “Và bọn ta hứa sẽ trả lại số tiền nhóc cho bọn ta mượn. Ta chưa bao giờ nuốt lời.” Cậu liếc sang phía Joel. “Để kiếm tiền, chúng ta cần phải ăn trộm.”

“Chúng ta cũng có thể kiếm một cái máy rút tiền tự động khác mà?”

Paelen lắc đầu quầy quậy. “Tớ đã làm điều đó một lần rồi - không bao giờ làm lại điều đó nữa! Những cái máy đó ăn thịt tớ. Tớ sẽ không để nó biến tớ thành bữa ăn lần nữa đâu! Không, chúng ta phải tìm cách khác.”

Khi họ bàn bạc Paelen cảm thấy bản năng ăn trộm của cậu chiếm lĩnh cơ thể. Kể từ khi gặp Emily và Joel cậu chẳng mấy khi phải sử dụng đến nó. Nhưng giờ đây cậu lại cần nó hơn bao giờ hết. Đi dọc theo con phố, họ băng qua hết sòng bài này đến sòng bài khác. Con đường đông nghẹt xe cộ qua lại chậm chạp và mọi người đi lại đông đúc trên vỉa hè. Những người đàn ông chìa ra những phiếu giảm giá mua vé xem show biểu diễn giá rẻ, trong khi những người gác cửa sòng bài cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người qua lại và mời họ vào bên trong.

Một người đàn ông đưa một phiếu giảm giá cho Paelen và nói. “Giày sành điệu đấy cậu nhóc.” Paelen cau mày. “Chúng là xăng đan, nhưng dù sao cũng cảm ơn ông.” Cậu chỉnh lại lời người đàn ông và vẫn tiếp tục bước đi. Cậu nhìn vào tờ phiếu giảm giá trong tay. Trên đó có in hình nhiều cô gái ăn mặc trang phục lấp lánh rạng rỡ với những chiếc lông vũ dài thượt. Paelen nhướn mày thích thú và chỉ. “Xem cái này này.”

Joel nhìn tấm thẻ và cười tươi. “Chào mừng đến Las Vegas! Tớ rất muốn đi xem biểu diễn.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đi xem,” Paelen đồng ý. Joel lắc đầu. “Chúng ta không thể. Thứ nhất chúng ta phải có tiền mới vào xem được, và thứ hai, tất cả chúng ta đều chưa đủ tuổi.”

Paelen cười lớn và khoác tay lên người cậu bạn cao lớn. “Joel, cậu quên là cậu đang đi với ai à? Không có một cánh cửa, một bức tường hay một ổ khóa nào có thể cản đường tớ được. Nếu cậu muốn đi xem biểu diễn, thì tất cả chúng ta sẽ cùng vào xem biểu diễn.”

Họ tiếp tục tản bộ dọc theo con đường và đến trước một show diễn ngoài trời miễn phí.

“Thấy chưa.” Paelen chỉ lối vào cho họ. “Tớ chưa bao giờ thất hứa.”

Họ kiếm được chỗ ngồi và xem một đôi vợ chồng biểu diễn cùng những chú vẹt của mình.

Con chim thông minh làm một số trò và nói chuyện với người vợ xinh đẹp. Frankie là đứa nhỏ tuổi nhất trong tất cả khán giả ở dưới. Khi người vợ nhìn thấy cậu, bà ta gọi cậu lên sân khấu làm phụ tá cho một trò biểu diễn mới của mình. Paelen cười tươi khi người bạn trẻ của mình lên tham gia vào trò biểu diễn cùng với những con chim.

Khi trò diễn kết thúc, toàn bộ khán giả vỗ tay ầm ĩ và nhóc Frankie rạng rỡ quay về chỗ ngồi của mình. “Đây là đêm tuyệt nhất từ trước đến nay. Các anh có nhìn thấy em với con chim đỏ to bự đó không? Thật là tuyệt vời!”

Khi kết thúc buổi diễn, người phụ nữ mời Frankie chụp ảnh miễn phí với mấy con chim của bà ta. Frankie khăng khăng mời Paelen và Joel chụp ảnh cùng với mình. Frankie tự hào vung vẩy bức hình kỷ niệm của ba bọn họ với đám vẹt khi họ tiếp tục bước đi.

Họ đi tiếp dọc theo con phố và tiến tới một sòng bạc khách sạn chính rất lớn. Họ không thể không ngừng lại ngắm nhìn sự lộng lẫy và ngưỡng mộ sự hoành tráng của nơi đây. Mặt tiền lát đá cẩm thạch trắng của tòa nhà tỏa sáng rực rỡ trong bầu trời đen thẫm, phô bày sự xa hoa, sang trọng và hứa hẹn mang lại những niềm vui thú bên trong. Ở lối vào, họ nhìn thấy vô vàn hình ảnh quen thuộc được ánh đèn pha chiếu rọi nổi bật.

“Joel, nhìn kìa, đó là Alexis!”

Trước mặt họ là một cặp Nhân sư Olympus được đúc bằng đồng. Chúng trông khá là giống Alexis với phần thân trên để trần, cánh và thân mình sư tử.

“Đây là Cung điện Caesar,” Frankie giải thích. “Ở trong có rất nhiều các bức tượng. Thậm chí còn có cả đài phun nước với những con ngựa bay như của chị Emily. Các anh muốn xem không?”

Paelen nhe răng với Joel. “Ồ, nếu họ có ngựa bay thì chúng ta phải vào xem mới được.”

Khi họ bước vào sòng bài, Paelen chú ý ngay đến nhiều bức tượng tuyệt đẹp, đều khắc họa những gương mặt quen thuộc với cậu ở xứ Olympus. Họ gặp một tượng quái điểu mình sư tử ở gần cầu thang và, đi sâu hơn vào trong sòng bài, Frankie chỉ cho cậu một đài phun nước lộng lẫy nơi mỗi bên tạc một hình Pegasus đang bay từ phía dưới lên. Ở chính giữa đài phun nước là hình ảnh của thần Jupiter. Cầm trong tay tia sét, trông ngài quyền lực và mạnh mẽ hơn khi nhìn xuống đám đông ở phía bên dưới. Một bức tượng thần Diana với con diều hâu đậu một bên cánh tay và chiếc cung tên trên cánh tay còn lại đứng ở một bên của đài phun nước, và có cả thần Neptune với chiếc đinh ba khổng lồ của ngài.

“Thần Jupiter hẳn sẽ rất thích công trình này,” Paelen nói, ngưỡng mộ đài phun nước to lớn này.

“Nhưng hãy hy vọng ngài không bao giờ nhìn thấy nó,” Joel kết câu.

Khi bước vào khu vực chính của sòng bạc, ngay lập tức họ bị choáng ngợp bởi âm thanh và hình ảnh nơi đây. Frankie cảnh báo Joel và Paelen phải chú ý quan sát bảo vệ. Nếu họ bị phát giác, họ sẽ bị buộc phải rời khỏi nơi này.

Ở bất kỳ góc nào, họ cũng đều nhìn thấy hình ảnh mọi người ngồi ở những chiếc máy xổ số bấm liên tục các nút. Gương mặt họ đanh lại, tập trung cao độ vào trò chơi.

“Như thế được coi là vui à?” Paelen hỏi.

Joel gật đầu. “Người ta nói vậy đấy. Nhưng với tớ trông nó cũng chả có gì thú vị cả.” Khi họ di chuyển sâu hơn nữa vào sòng bài và bước vào một khu vực khác, những máy xổ số tự động được thay thế bởi vô vàn bàn đánh bạc, với từng tốp từng tốp người ngồi bao xung quanh. Có tiếng thì thầm khe khẽ trong không khí khi họ chơi bài. Paelen ngừng lại và quan sát một người phụ nữ đứng đằng sau một trong những chiếc bàn đang chia bài.

Frankie áp sát gần cậu. “Họ đang chơi bài blackjack. Đó là trò mà em và John thường hay chơi. Mục tiêu là nhặt được những quân bài mà điểm cộng lại phải bằng 21. Nếu lấy đủ thì anh sẽ thắng.” Paelen tiếp tục quan sát người chia bài. Khi cô lật những lá bài của mình lên cô nói, “Hai mươi.” Những người khác quanh bàn lắc đầu. Những lá bài và thẻ tiền trước mặt nọ bị lấy đi mất. “Có ai đếm bài không?”

Frankie lắc đầu. “Không, và sòng bài không thích người ta làm trò đó. Nếu John và em bị bắt, bọn em sẽ bị cấm không được vào sòng bài.”

Phía xa xa hơn là một chiếc bàn hình chữ nhật dài với thành bàn cao và cạnh bàn tròn. Có những con số khắc trên bề mặt bàn được phủ một lớp vải mềm. Ở một đầu có một người đàn ông đang lắc quân xúc xắc trong tay. Ông ta ném quân xúc xắc dọc theo bàn.

“Ta biết trò này,” Paelen nói hào hứng. “Ở Olympus bọn ta cũng chơi một trò tương tự như thế này.”

Họ quan sát những người chơi đặt thẻ tiền vào các ô số trước khi quân xúc xắc được đổ ra. Khi xúc xắc ngừng lại, một số người kiếm được thêm thẻ, một số khác lại bị lấy mất.

“Những đồng tròn kỳ lạ họ đặt lên các con số là gì vậy?” Paelen hỏi.

“Thẻ tiền,” Joel giải thích. “Chúng giống như tiền vậy. Con số trên đó là giá trị của chúng. Nếu như cậu có thẻ ghi số 20, thì nó có giá trị tương đương với 20 đô la.”

“Ý cậu là, tất cả xung quanh chúng ta, những miếng be bé đó đáng giá như tiền à?” Paelen bất ngờ hỏi.

“Phải,” Joel nói.

“Nhưng thử nhìn người đàn ông ở đằng kia có bao nhiêu kìa!”

Joel nhìn theo mắt Paelen nhìn về hướng người chia bài. Có vô số chồng thẻ tiền xếp trước mặt ông ta. “Đó là người chia bài,” Joel giải thích. “Họ luôn có vô số thẻ tiền.”

“Và điều đó có nghĩa là họ có rất nhiều tiền?” “Tớ nghĩ là cậu có thể nói như vậy,” Joel trả lời. “Và người đàn ông ở đằng kia cũng vậy?”

Paelen chỉ vào một người chơi đang ngồi bên vòng quay rulét. Trước mặt ông ta là rất nhiều chồng thẻ tiền.

“Đúng vậy,” Joel nói. “Thì sao?”

Paelen cảm nhận được trái tim mình đập liên hồi vì phấn khích. Những ngón tay của cậu ngứa ngáy như cái cách chúng vẫn luôn cảm thấy mỗi khi cậu chuẩn bị đi săn. “Joel, cậu và Frankie chờ tớ ở đằng kia,” cậu chỉ ra chỗ có các máy xổ số cách đấy nhiều mét.

“Paelen, cậu định làm điều gì vậy?” Joel lo lắng hỏi.

“Điều tớ làm giỏi nhất!” Paelen nhe răng cười. Paelen khởi động tất cả những kỹ năng ăn trộm tinh vi nhất của mình. Cậu có thể nhìn, nghe, ngửi và nếm thấy mọi thứ đang diễn ra quanh mình. Cứ như thể cả thế giới đang chững lại và cậu là người duy nhất di chuyển. Đôi mắt Olympus sắc bén của cậu lướt qua các bàn chơi bạc. Cậu tìm kiếm điểm yếu ở cả người chia bài lẫn người chơi; tìm người nào không đủ tập trung hết sức nhạy bén của họ.

Rồi mắt cậu đã tìm ra mục tiêu. Ở đó! Cậu nhìn thấy một người chơi say xỉn đang dành thời gian tán gẫu với cô phục vụ hơn là tập trung vào ván bài bên đống thẻ tiền đầy ú của ông ta. Hít một hơi dài, Paelen ra tay.

Với những bước rón rén của một người sống cả đời bằng những giác quan đặc biệt, Paelen bước êm ru đến gần người chơi. Không hề thay đổi nét mặt, cậu duỗi dài xương cánh tay phải và bước ngang qua người đàn ông say xỉn. Cánh tay dài của cậu lướt qua một cách nhanh chóng, không ai nhìn thấy những ngón tay dài của cậu đã vơ được cả một cọc tiền và giấu ngay đi mất.

Paelen di chuyển đến nạn nhân tiếp theo của cậu. Và rồi người tiếp theo, và lại người tiếp theo!

Không hề có ai để ý thấy gì lạ. Cậu bước lại chỗ Joel và Frankie mà không ngừng lại, miệng thì thầm, “Đi theo tớ.”

Khi họ đến phía bên kia của sòng bạc, Paelen dừng lại và phá lên cười. “Thật là quá dễ dàng! Tớ phải làm lại mới được.”

Joel cau mày. “Paelen, tớ đã theo dõi cậu. Cậu chẳng làm cái gì cả.”

Paelen cười lớn hơn và mở bàn tay phải của mình ra. Trong ngón tay của mình, cậu cho Joel thấy những cọc 50 đô la và 100 đô la nằm yên ở giữa.

“Oa!” Frankie thốt lên. “Anh giàu rồi!”

Mắt Joel trợn tròn khi cậu đếm những thẻ tiền. Ở đây có hơn một nghìn đô. Làm sao cậu làm được điều đó? Tớ chẳng nhìn thấy gì cả.”

“Đó là bởi vì tớ không phải một tên trộm thông thường. Tớ là một tên trộm siêu đẳng.”

“Nhưng cậu đã hứa với thần Diana cậu sẽ không ăn trộm nữa mà.”

“Tớ đã nói dối!” Mắt Paelen sáng rực lên khi tâm trí cậu còn đang loay hoay với những thứ cậu có thể xoáy được ở cái chốn xa lạ đầy tuyệt vời này. Mắt cậu nhìn lướt qua đám đông trong sòng bạc. Không có gì thay đổi cả. Không hề có ai để ý điều gì. “Đợi đây, tớ sẽ đi và lấy thêm nữa.”

Joel túm cánh tay cậu kéo lại. “Không. Chúng ta đã có nhiều hơn số cần thiết rồi. Đừng có quá tham lam. Chúng ta đi đổi chúng thành tiền mặt rồi ra khỏi đây thôi.”

Paelen không hài lòng lắm, nhưng cậu đồng ý. Cả ba bước ra khỏi sòng bạc hướng đến quầy đổi thẻ tiền thành tiền thật.

“Chúng ta sẽ gặp rắc rối ở đây đây,” Joel nói. “Tại sao?”

“Bởi vì chúng ta chưa đến tuổi. Cậu không được phép chơi bạc cho đến khi cậu đủ 21 tuổi.”

Paelen cau mày. “Tớ không chơi bạc, tớ ăn trộm thẻ tiền này. Và tớ hơn 21 tuổi từ lâu rồi; đặc biệt là nếu tính theo năm trên thế giới của các cậu.”

“Anh bao nhiêu tuổi?” Frankie hỏi.

Paelen nhún vai. “Thực ra thì, ta cũng chẳng biết. Nhưng ta biết là mình rất già rồi.”

Joel gật đầu. “Có thể đúng thế, nhưng trông cậu vẫn chưa đến tuổi đấy. Tớ thì mới 16 và trông tớ lớn hơn cậu, nhưng vẫn chưa đủ tuổi để chơi ở đây. Chúng ta phải kiếm ai đổi tiền ra cho chúng ta.”

“Để em thử,” Frankie đề nghị. “Em đã làm điều này nhiều lần khi John say xỉn quá. Đưa đống thẻ cho em.”

Joel nhìn với ánh mắt nghi ngờ nhưng vẫn giao đống thẻ cho nhóc Frankie.

“Đi theo em, nhưng đứng xa ra nhé.” Frankie hướng dẫn. Nó bước lên trước và bắt đầu quan sát những người chơi đang ngồi tại các máy xổ số. Nó dừng lại trước một người đàn ông với đôi tay run rẩy đang nhấn tiền vào trong máy. Ông ta khoảng tầm ba mấy tuổi và bộ quần áo nhàu nhĩ trên người ông ta cho thấy mấy ngày rồi ông ta chưa thèm thay. Gương mặt ông ta hiện lên vẻ tuyệt vọng.

Frankie bắt đầu vào vai diễn của mình. Mắt thằng bé mở lớn, tròn xoe và mặt nó trông buồn rười rượi. Nó giơ cho người đàn ông xem mớ thẻ của mình và chỉ ra phía quầy đổi tiền.

“Thằng bé này giỏi thật đấy,” Joel lầm bầm khi họ đi theo Frankie và người đàn ông ra phía quầy đổi tiền.

Vài phút sau, Frankie quay trở về với một nắm đầy tiền mặt trong tay. Cậu dúi hết cho Joel.

“Chỉ có bảy trăm đô la ở đây.” Joel vừa nói vừa cau mày đếm số tiền. “Chỗ còn lại đâu rồi?”

Frankie nhún vai. “Em cho người đàn ông kia rồi. Ông ấy cạn sạch tiền và không có tiền trả cho khách sạn.”

“Nhưng em cho ông ta nhiều hơn số chúng ta có,” Paelen càu nhàu.

“Ông ấy cần số tiền đó,” Frankie khăng khăng. “Vậy tớ sẽ đi kiếm thêm nữa cho chúng ta,” Paelen đề nghị.

Joel túm tay Paelen. “Đừng. Frankie nói đúng. Chúng ta có nhiều hơn số chúng ta cần rồi. Hy vọng Emily sẽ sớm quay về và chúng ta sẽ sớm rời khỏi đây. Chúng ta không cần nhiều hơn nữa.” Thất vọng, Paelen cuối cùng cũng chịu thua những người bạn của mình. “Rồi, thế bây giờ mọi người muốn làm gì nào?”

“Em biết!” Frankie nhẩy lên nhảy xuống hào hứng. “Hãy đi đến khu Trải nghiệm Phố Fremont đi.”

“Đó là cái gì?” Paelen hỏi.

“Đến đó sẽ biết. Sẽ tuyệt lắm. Em rất thích đến đó nhưng John không cho em đến đó thường xuyên.” Joel lắc đầu. “Anh nghĩ chúng ta nên quay về đợi Emily. Cậu ấy có thể về bất kỳ lúc nào và chúng ta cũng phải lên kế hoạch cho các bước kế tiếp của mình nữa chứ.”

“Cậu thư giãn đi!” Paelen nài nỉ. “Chúng ta còn nhiều thời gian trước khi Emily quay trở lại. Tớ đã nói với cậu rồi, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để tham quan nơi này. Bản thân tớ không muốn bỏ lỡ bất kỳ điều gì. Chúng ta sẽ đi một chút thôi được không? Làm ơn!”

Joel nhìn từ Paelen sang gương mặt đầy mong chờ của Frankie. Cậu lắc đầu và bắt đầu tặc lưỡi. “Thôi được rồi, cậu thắng. Nhưng nếu về mà thấy Emily đang đợi thì chính cậu phải giải thích cho cô ấy biết tại sao đấy nhé.”

“Đồng ý!” Paelen nói. Cậu nhìn sang Frankie. “Dẫn đường đi.”

Trải nghiệm Phố Fremont không giống với bất kỳ thứ gì Joel hay Paelen đã từng nhìn thấy trước kia. Đó là một con phố mua sắm dành cho người đi bộ được xây ngoài trời, phủ bên trên một mái vòm tròn dài và cao, trông rất sống động với màn biểu diễn chiếu đèn rực rỡ, lan tỏa khắp không gian những sắc màu chói lọi. Âm nhạc lớn tiếng phát ra từ một màn biểu diễn trên sân khấu lớn ngoài trời, cũng như từ giọng người dẫn chương trình kết hợp với chương trình biểu diễn ánh sáng ở trên.

Hàng ngàn người kéo đến chật kín con phố, với những cửa hàng và sòng bạc nhiều đến nỗi Paelen không thể nào đếm nổi. Ô tô không được phép lưu thông trên con phố Fremont, và bản thân con đường đã đặc kín du khách. Vô số các nghệ sĩ biểu diễn mặc trang phục sặc sỡ mời gọi mọi người chụp hình với họ.

“Thật là đông điên lên được!” Joel vừa nói vừa cố thu hết mọi thứ vào tầm mắt.

Họ nhìn mọi thứ xung quanh với vẻ kỳ thú vô cùng.

“Tớ ước gì mình có một thứ như thế kia,” Joel chỉ về một chiếc Ferrari đang được trưng bày trên bục. Xung quanh nó có thêm nhiều chiếc xe thể thao bóng loáng nữa, và mọi người đang túm tụm chụp ảnh với những chiếc xe hơi đắt tiền.

“Tớ cũng thế,” Paelen nói, mắt dán vào chiếc xe. Rồi cậu chỉ vào một chiếc DeLorean với cánh cửa vếch lên trên nóc như hai cánh chim. “Hoặc cái kia! Trông nó như biết bay vậy.”

Trong khi họ đang ngắm nghía những chiếc ô tô, họ bỗng nghe thấy tiếng la hét từ ngay phía đối diện mình. Một du khách đang chơi trò trượt cáp trên một đường dây treo cao trên đầu đám đông, dọc theo chiều dài của cả con phố Fremont.

“Tớ muốn thử chơi trò đó”, Paelen hào hứng nói với Joel.

“Em cũng vậy,” Frankie nhất trí. “Em vẫn luôn muốn chơi trò đó nhưng John bảo trò đấy quá đắt.” “Tiền không phải là vấn đề đối với chúng ta,” Paelen khoác lác.

“Vậy tẹo nữa chúng ta có thể thử chơi trò đó chứ?” Frankie hỏi Paelen nhe răng cười. “Sao lại không cơ chứ?” Paelen, Joel và Frankie không mấy để ý đến lối đi khi họ dạo quanh con phố sáng đèn này, băng qua nhiều nhóm người đông nghịt. Cảnh tượng xung quanh họ rất điên rồ và thú vị. Ánh đèn và âm thanh tràn ngập các giác quan của họ. Thời gian dường như ngừng lại khi họ vào thăm hết sòng bạc này đến sòng bạc khác, mỗi cái lại thú vị và xa hoa hơn cái trước.

“Tớ thực sự hy vọng thần Jupiter không phá hủy thế giới này,” Paelen nói khi họ đứng lại xem một nhà biểu diễn nghệ thuật đường phố đang làm mấy trò ảo thuật. “Như thế thì thật là bi kịch.”

“Đúng là như vậy đấy,” Joel đồng ý.

Khi nhà ảo thuật biểu diễn xong màn của mình và đám đông tản bớt đi, Paelen đột nhiên chú ý đến một nhóm người đang nhìn họ chằm chằm và tiến lại gần. Có một điều gì đó trong biểu cảm và hành vi của họ khiến cậu cảm thấy khó chịu. “Đi nào, Frankie,” Paelen nói nhanh, tóm lấy cánh tay Frankie. “Chúng ta phải đi tiếp thôi.”

“Đừng có vội thế, Runt!” Một trong những người đàn ông nói lớn khi ông ta và đồng bọn chạy tới bao vây họ. “Ông chủ muốn nói chuyện với các người.”

“Ê,” Joel phản pháo khi bị xô lại gần Paelen. “Lùi lại đi!”

CHƯƠNG 21

Đám đông dày đặc xung quanh họ hoàn toàn không ý thức được điều gì đang xảy ra, khi những người đàn ông lôi vũ khí ra chĩa vào lưng Paelen và Joel.

“Cứ cư xử tự nhiên và sẽ không ai bị thương hết,” gã trưởng nhóm tóc bóng mượt nói một cách bí ẩn. “Cứ đi theo lối này, ông chủ đang đợi các người.” “Ông chủ nào chứ?” Paelen hỏi. “Chúng tôi chả biết ông chủ nào cả, và chúng tôi không muốn đi đâu với các ông hết.” Cậu định đánh trả nhưng nhìn thấy một người đàn ông đang ấn nòng súng sâu vào lưng Frankie.

“Paelen,” Frankie run rẩy nói nhỏ, “họ có súng…”

“Chúng ta không có chơi đùa gì ở đây hết, Runt. Nào bước đi!”

Paelen nhìn qua Joel. Bạn của cậu cũng đang sẵn sàng chiến đấu. “Đừng!” Cậu ra dấu vũ khí sau lưng Frankie. “Chúng ta thử đi với bọn họ xem họ muốn gì.”

Quàng tay qua vai Frankie, Paelen đối mặt với gã đàn ông tóc bóng. “Thả cậu nhóc này ra. Cậu ấy chỉ là một đứa bé, chả có liên quan gì đến việc này cả.”

Gã cầm đầu lắc. “Ông chủ bảo đưa tất cả bọn bay về, và đó là những gì bọn ta sẽ làm. Nào, giờ thì di chuyển đi.”

Họ bị dẫn đến một con phố nhỏ tách ra khỏi Fremont. Không gian ở đây tối hơn và chẳng có đám đông nào. Phía trước các tòa nhà trông rất bẩn thiu. Rất nhiều người vô gia cư, cùng cực đang ngủ ở trên các bậc cầu thang.

Paelen nhìn quanh để tìm cách giải quyết tình hình. Nhưng với bốn người đàn ông trang bị vũ khí, bây giờ làm gì cũng quá là mạo hiểm. Giải pháp duy nhất là chờ xem họ muốn gì.

“Vào đây,” gã đàn ông tóc bóng ra lệnh.

Họ bị đưa vào một tòa nhà và vào tầng thứ nhất, nơi họ bị dẫn giải vào một căn hộ lèo tèo đồ đạc. Ở bên trong có thêm ba gã đàn ông to lớn, tướng dữ tợn, và một người thấp hơn trông có vẻ như là ông chủ. Trông ông ta khoảng gần 40, trên người xăm kín ở tất cả những mảng da thịt lộ ra, kể cả cái đầu nhẵn thín của ông ta. Gương mặt họ không một chút thân thiện. Một cảm giác nguy hiểm ngập tràn trong không khí.

Gã đàn ông tóc bóng bước tới chỗ ông chủ thấp lùn đầu trọc và chỉ vào Paelen. “Là nó phải không ạ? Có phải là thằng Runt ông chủ vẫn đang tìm kiếm không?”

“Chính là nó chứ ai,” Gã đàn ông cộc cằn trả lời Joel lên tiếng hỏi. “Điều gì đang xảy ra ở đây vậy? Các người là ai và các người muốn gì?”

“Câm miệng lại!” Gã tóc bóng vừa quát vừa đẩy Joel.

Paelen sục sôi giận dữ. “Các người đang phạm một lỗi lầm nghiêm trọng rồi đấy,” cậu cảnh cáo. “Thả chúng ta ra nếu không các người sẽ gặp rắc rối.”

“Phải,” Frankie đế thêm, cố vươn người hết chiều cao nhỏ xíu của nó, tỏ vẻ dũng cảm, “Những người này là người ngoài hành tinh. Các người cất súng đi nếu không họ sẽ ăn thịt các người!”

“Câm miệng lại, nhóc!” gã xăm mình gầm lên. Gã lại gần Paelen. “Còn mày thì đừng có dọa nạt những điều mày không làm được, Runt. Tháng trước mày có thể đánh bại tao và bọn thuộc hạ, nhưng bây giờ bọn tao đã sẵn sàng đón tiếp mày. Đã đến lúc trả thù.”

Paelen nhìn quanh căn phòng. Có tất cả tám gã đàn ông cả thảy. Với sức mạnh của cư dân Olympus như cậu và cánh tay bạc của Joel, họ có thể dễ dàng đánh bại chúng. Nhưng những gã du côn này có vũ khí, và Joel với Frankie lại là người thương. Họ có thể bị thường hoặc thậm chí bị giết chết.

“Ta nghĩ ngươi nhầm ta với người nào khác rồi,” Paelen nói lạnh lùng. “Chúng ta vừa mới đến thành phố này. Còn bây giờ, nếu các người không phiền, thì chúng ta đi đây.”

Paelen cố gắng kéo Frankie lại gần mình hơn và hướng về phía cửa ra.

“Mày không được phép đi đâu cả, Runt,” gã đàn ông xăm mình nói. “Tao không bao giờ quên được gương mặt đó - đặc biệt là của đứa đã khinh thường và đấm vỡ mũi tao.”

“Khinh thường ngươi à?” Joel nói. “Như thế nào mới được chứ? Chúng ta chưa bao giờ gặp ngươi trước đây. Làm sao Paelen có thể đấm vỡ mũi ngươi?”

“Câm miệng!” Gã xăm mình nói, chỉ ngón tay vào mặt Joel. “Chuyện này không liên quan đến mày.” Gã quay sang Paelen. “Giờ thì Runt, mày có gì để nói?”

“Thứ nhất, ta không phải là gã Runt gì đó,” Paelen nói. “Và thứ hai, ta chả hiểu ngươi đang nói về việc gì cả.”

Gã đàn ông xăm mình đấm mạnh vào bụng Paelen. “Lúc trước tao đã nói nếu bắt được mày tao sẽ làm gì rồi mà. Nhưng mày quá ngu ngốc không hiểu được. Mày cứ tiếp tục khi dễ tao và xâm nhập vào địa phận của tao. Như thế không hay ho gì cả. Thuộc hạ của tao nói hôm nay mày lại đến phố Fremont.”

Paelen cố gắng hết sức để kìm chế sự nóng giận của mình. “Ta chẳng hiểu ngươi đang nói gì. Chúng ta chưa hề gặp nhau bao giờ!”

“Trả lời sai rồi!” Gã xăm mình nói. “Tao biết đó là mày mà. Cũng cơ thể gầy giơ xương và bộ mặt đần độn này. Đấy chính là mày và tao thề sẽ không bao giờ tha thứ.”

Paelen đột nhiên hiểu ra. Cậu giơ hai tay lên. “Chờ đã. Ta đảm bảo với ngươi đó không phải ta. CRU đã tạo ra một bản sao vô tính từ ta. Chính tên đó mới tấn công nhà ngươi.”

“Bản sao vô tính à?” Gã xăm mình thốt lên, bắt đầu cười ngặt nghẽo. Hắn nhìn về phía đồng bọn cũng đang cười. Rồi mặt hắn đanh lại. “Mày cho là tao ngu ngốc đến đâu hả Runt? Bản sao vô tính à? Cho tao xin đi!”

“Đó là sự thực!” Joel cương quyết. “Nghe lời chúng tôi đi. Chính phủ đang tạo ra những bản sao vô tính. Và nếu không ngăn họ lại...“

“Đủ rồi!” Gã xăm mình hét lên. Hắn nhìn về phía thuộc hạ. “Tao chịu đựng bọn điên này đủ rồi. Giết hết chúng đi!”

Paelen đẩy mạnh Frankie ra phía cửa trong khi cậu và Joel hành động. Joel bỏ cái áo đang buộc ở vai để lộ ra cánh tay bạc. Từng gã từng gã du côn ngã xuống khi cậu quật chúng bằng cánh tay bạc mạnh mẽ của mình. Bên cạnh cậu, Paelen tấn công mạnh mẽ những kẻ khác. Một phát súng vang lên bắn trúng vào cánh tay bạc của Joel và viên đạn bắn ra, trúng vào một gã trong bọn.

Paelen nhanh như tên bắn lại gần tên vừa nổ súng. Sức mạnh Olympus phi thường của cậu quá sức chịu đựng của bọn chúng. Một cú ném và gã đàn ông đã bay vèo qua phía bên kia căn phòng. Hắn đập người vào tường và rơi xuống đất bất tỉnh. Và mặc dù Joel vẫn là con người, thời gian làm việc ở chỗ thần thợ rèn Vulcan đã rèn cho cậu sức mạnh phi thường. Cậu có thể quật ngã một gã khác ngay trước khi hắn kịp bóp cò súng. Người đàn ông đó đổ vật xuống sàn.

“Paelen, đằng sau anh kìa!” Frankie hét lên.

Paelen quay người lại. Mắt cậu mở to khi thấy gã xăm mình giơ súng chĩa vào đầu cậu. “Tạm biệt thế giới đi Runt!” Gã bóp cò.

Viên đạn hất văng Paelen ra sau. Cậu cảm thấy một cơn đau buốt ở ngay giữa trán. Cảm giác gần giống như lần đặc vụ O bắn cậu trong tiệm tạp hóa, nhưng lần này tệ hơn rất nhiều.

“Paelen!” Joel tấn công kẻ vừa nổ súng. Cậu đập mạnh lên tay cầm súng của hắn trước khi hắn có thể bóp cò lần nữa. Gã xăm mình hét lớn khi những chiếc xương trên cánh tay của hắn vỡ vụn dưới tác động của cánh tay bạc của Joel. Gã sụp xuống sàn khóc lóc và giữ cánh tay gẫy nát của mình. Joel đá khẩu súng của hắn văng ra.

“Paelen, anh có sao không?” Frankie vừa khóc vừa bò lại gần.

Với sự giúp đỡ của Joel và Frankie, Paelen từ từ liêu xiêu bò dậy. “Tớ phát ngán với việc bị bắn vào đầu rồi đấy!” Cậu trút hết nỗi bực tức lên gã xăm mình và đá liên hồi vào chân hắn. “Nếu một người nữa bắn ta - chỉ một người nữa thôi - ta thề chính tay ta sẽ xoay Dòng Mặt trời chĩa thẳng vào trái đất.”

Paelen đứng không vững trên đôi chân mình khi đầu cậu đập lùng bùng. “Tớ cần phải ngồi xuống.”

Frankie lôi ra một chiếc ghế và giúp cậu ngồi xuống.

“Nghỉ ngơi đi,” Joel nói. “Để tớ xem nào.” Cậu nhẹ nhàng chọc vào vết thương đang rỉ máu của Paelen. “Eo ôi, có vẻ sẽ đau đấy!”

“Thật à, Joel, cậu nghĩ thế à?” Paelen mỉa mai nói. “Tất nhiên là phải đau rồi! Tớ bị bắn vào đầu cơ mà!”

Paelen nhìn thấy sự sợ hãi trong ánh mắt non nớt của Frankie nên giọng cậu mềm lại. “Ta không sao, Frankie. Nhóc không cần phải quá sợ.”

Mắt thằng bé trợn tròn như cái đĩa và nước mắt lã chã. “Anh chảy máu đỏ như con người. Nhưng anh không phải con người. Bởi con người không thể sống sót sau khi bị bắn được.”

“Ừ, anh không phải con người,” Paelen thừa nhận.

“Mày là cái gì?” Gã đàn ông xăm mình hỏi. Gã vẫn đang nằm bẹp trên sàn, đỡ cánh tay vỡ vụn của mình. Mắt hắn nhìn trên người Paelen. “Đáng nhẽ mày phải chết rồi. Tao đã gí súng thẳng vào đầu mày mà!”

“Thật hay đùa đây,” Joel thốt lên giận dữ. Cậu tròng cánh tay bạc qua cổ gã đàn ông và nhấc bổng hắn lên không. Nhưng gã xăm mình giãy giụa cố thoát ra, Joel đè gí gã vào sát tường. “May cho nhà ngươi ta không bẻ ngươi gãy cổ vì những gì ngươi vừa làm với bạn ta nhé. Giờ hãy trả lời, lần cuối cùng nhà ngươi nhìn thấy bản sao của Paelen là khi nào? Hắn ở đâu?”

Gã đàn ông lắc đầu. “Chẳng có cái gì gọi là bản sao cả.”

“Tất nhiên là có rồi!” Paelen vừa nói lớn vừa cố đứng dậy. Nhưng vết thương trên đầu làm cậu choáng váng và ngồi phịch xuống.

“Không sao đâu, anh Paelen,” Frankie vừa nói nhẹ nhàng vừa xoa lưng cậu. “Đừng cử động nữa không anh lại chảy máu tiếp bây giờ.”

Joel siết chặt cổ gã đàn ông lần nữa. “Ta nghĩ ta phải cảnh báo ngươi. Ngươi có nhìn thấy cánh tay bạc này không? Nó chẳng có cảm nhận gì đâu. Nên ta không thể biết mình có đang siết quá mạnh hay không đâu. Vậy nên ngươi bắt đầu mở miệng đi, nếu không ta sẽ vô tình vặn cổ ngươi chết luôn đấy. Lần cuối cùng ngươi nhìn thấy bản sao ở đâu?”

“Tháng trước!” Gã đàn ông nói. “Hành nghề trên phố Fremont. Tao và bọn đệ tử cố chặn nó lại. Nó chẳng nói câu nào đã đánh bọn tao te tua.” “Ngươi nói “hành nghề trên phố Fremont” là có ý gì?” Paelen vừa hỏi vừa giữ cái đầu đang kêu ong ong của mình. “Nó làm nghề gì?”

“Hành nghề,” gã đàn ông nhắc lại. “Mày biết đấy, ăn cắp và ăn trộm mà không được sự cho phép của tao, không chia phần cho bọn tao.

Tao quản lý khu vực này, tất cả đều làm việc cho tao. Nhưng mày đã lượn lờ ở đây cả tháng, không nộp cho tao một xu nào ngoài việc làm cho tao đau đầu.” Hắn nhìn thẳng vào Paelen. “Cung cách của mày quá tùy tiện. Mày làm giảm nhiệt của tất cả mọi người.”

“Ta đã bảo đó không phải ta. Đó là bản sao của ta!” Paelen hét lên, rồi sau đó ôm đầu lắc lư.

“Paelen, bình tĩnh nào,” Joel cảnh cáo. Cậu thả gã xăm mình ra. Khi gã trượt ngã xuống sàn, Joel chỉ một ngón tay vào gã đe dọa. “Đừng có cử động nếu không ta thề đó là hành động cuối cùng trong đời ngươi đấy!”

Cậu lại gần Paelen, gỡ cái áo phủ tay của mình ra và xé nó thành nhiều dải băng nhỏ. Cùng với Frankie, cậu băng bó cái đầu đang chảy máu của Paelen. “Viên đạn vẫn còn trong đó,” Joel cảnh báo. “Chúng ta rất cần Emily.”

“Điều tớ cần là biến ra khỏi thế giới này và không bao giờ quay trở lại!” Paelen lầm bầm.

Gã xăm mình đỡ cánh tay gẫy của mình, tì người về phía trước quan sát Paelen kỹ càng. “Mày thực sự không phải Runt, đúng không?”

“Tất nhiên cậu ta không phải nó rồi!” Joel phản pháo.

Gã xăm mình ngả người ra sau. “Sao lại như vậy được chứ? Gã Runt kia giống hệt mày, nhưng điên rồ và hoang dại. Nó không nói chuyện và không coi bất kỳ ai ra gì.”

“Đó là bởi vì nó là bản sao vô tính!” Joel nói. Cậu quay lại phía Paelen. “Và nghe tình hình này, có vẻ như nó vẫn đang ở Las Vegas.”

Paelen, Joel và Frankie trói những gã đàn ông bất tỉnh lại. Họ dằn mặt gã xăm mình và cảnh cáo hắn điều gì sẽ xảy ra nếu người của hắn tiếp tục đuổi theo họ một lần nữa. Không mất quá nhiều công để thuyết phục tên thủ lĩnh này là họ nói nghiêm túc.

Khi họ trở lại con phố tấp nập Fremont, Joel nhìn tới nhìn lui khu phố mua sắm ngập tràn người đi bộ. Cánh tay bạc của cậu giờ phô ra quá lộ liễu bởi cái áo cậu buộc vào để che đã mang ra băng đầu cho Paelen rồi. Nhưng với quá nhiều cảnh tượng kỳ thú xung quanh, không mấy ai thèm liếc đến tay cậu hay cái đầu băng bó đầy máu của Paelen lần thứ hai cả.

“Thật là ngầu,” Frankie hào hứng nói chuyện với Paelen. Thằng bé nhún nhảy tả lại cảnh đánh nhau. “Cái cách cả hai anh đập lũ côn đồ đó, chúng chẳng có tí cơ hội nào đánh trả cả.”

“Chúng vẫn bắn được ta một phát,” Paelen nói. “Nên ta nghĩ chúng ta làm chưa được tốt lắm.” “Phải, nhưng các anh đã thắng,” Frankie vui mừng.

Joel dừng lại nhìn quanh. Mắt cậu lo lắng nhìn Paelen. “Chúng ta phải kiếm chút đường cho cậu. Đó không phải thức ăn tiên nhưng ít nhất nó giúp cậu lành lại cho đến khi Emily trở về.”

“Nó đang quanh đây,” Paelen không tập trung trả lời. “Bản sao của tớ đang ở rất gần đâu đây. Tớ có thể cảm nhận được nó. Chúng ta phải tìm thấy nó.”

“Cậu điên à?” Joel nói. “Cậu nghe gã kia nói rồi đấy. Hắn nói Runt hoang dã và điên cuồng. Hắn không biết nói và rất khỏe mạnh. Paelen, cậu bị thương và yếu ớt vì thiếu thức ăn tiên. Chúng ta đi tìm hắn bây giờ là ngu ngốc. Cậu còn nhớ điều gì xảy ra giữa Pegasus và Tornado Warning không?”

“Việc đó lại khác,” Paelen nói.

“Khác thế nào? Pegasus cũng thông minh không kém cậu. Nhưng ngay khi nó nhìn thấy Tornado nó trở nên bùng phát. Cả hai xông vào cố giết lẫn nhau.”

“Tớ không muốn giết bản sao của mình. Chỉ muốn nhìn thấy nó thôi.”

Joel lắc đầu. “Hiện tại, điều cậu cần là đường Paelen ạ. Sau đó chúng ta sẽ tranh luận tiếp về bản sao của cậu.”

Bây giờ trời đã rất muộn về đêm, và ba người đang ngồi trên một trong những nhà hàng phục vụ xuyên đêm trên phố Fremont. Họ ngồi ở một ô cạnh cửa sổ và gọi món bánh pancake với sô-cô-la sữa lắc. Khi đồ uống của họ ra tới nơi, Joel đổ đầy toàn bộ đường trên bàn lên một cốc, rồi thêm nửa lọ siro dùng cho bánh pancake.

“Khiếp,” Frankie nói khi nó quan sát hành động của Joel. “Anh định uống thứ đó thật à?”

Joel lắc đầu. “Không phải anh.” Cậu đẩy cốc nước sang cho Paelen. “Cậu ấy cơ. Paelen, uống hết chỗ này đi.”

Đầu Paelen đang đau nhức không thể chịu nổi và cậu khó có thể nhìn thấy rõ ràng điều gì. Lần trước cậu bị bắn, đặc vụ O đứng cách xa hàng mét và những viên đạn đó không làm cậu thương tổn mấy. Lần này gã xăm mình đứng ngay cạnh cậu khi hắn bóp cò.

“Cậu không sao chứ?” Joel hỏi, ngồi sát lại gần hơn. “Trông cậu xanh mét.”

“Tớ thấy đỡ hơn chút rồi,” Paelen thừa nhận khi cậu rít một hơi dài cốc sữa lắc siêu nhiều đường. “Ừ, cố gắng ăn càng nhiều càng tốt vào. Tớ chắc là nó sẽ giúp cậu cảm thấy đỡ hơn. Emily sẽ sớm quay lại thôi và cô ấy sẽ giúp chữa cho cậu chóng khỏi.”

Khi đồ ăn được mang tới, Paelen vẫn chẳng cảm thấy muốn ăn gì. Còn Frankie cắm mặt vào suất ăn của nó như thể nhiều ngày nay chưa được ăn tử tế. Thằng bé nhe răng cười vừa xúc một đống bánh pancake vào mồm. Nó nhìn Joel “Ở thế giới của anh có bánh pancake không?”

“Đây là thế giới của anh!” Joel lầm bầm giận dữ.

“Tùy anh thôi,” Frankie kết thúc đầy nghi ngờ, rồi tọng thêm một thìa đầy bánh nữa vào mồm.

Nhìn Frankie nhồm nhoàm phần ăn của nó làm Paelen cảm thấy tồi tệ hơn. Cậu chọc vào đĩa thức ăn mà không nuốt nổi. Nhưng ánh mắt lo lắng trên gương mặt Joel khiến cậu phải cắn một miếng nhỏ. Cậu nhìn ra phía ngoài cửa sổ, ngắm đoàn người đông đúc đang đi lại trên phố. Trông cảnh tượng này không còn thú vị như lúc trước nữa.

Buổi biểu diễn ánh sáng lại khởi động trên mái vòm phía trên. Ánh đèn sáng rực làm mắt cậu khó chịu và buộc cậu phải quay đi nhìn hướng khác. “Ước gì bọn mình đang ở Olympus.”

“Tớ cũng vậy,” Joel nói. “Và tớ thực sự ước thần Diana và chú Steve chưa bao giờ mang về mấy tờ báo đó. Khi đó chúng ta sẽ không bao giờ biết về mấy cái bản sao vô tính này.”

Paelen gật đầu nhưng hành động này làm đầu cậu đau hơn. “Nhưng khi đó bọn CRU hẳn đã xây dựng được cả một đội quân toàn lính Nirad và không còn gì có thể cản đường chúng nữa”

“Paelen, trong trường hợp cậu không để ý, cho đến nay chúng ta vẫn chưa làm được gì để cản đường chúng cả,” Joel nói. “Tất cả những gì chúng ta làm được là buộc vào người một mớ rắc rối và cậu thì bị bắn vào đầu.”

“Họ ngồi yên lặng ăn nốt phần ăn của mình. Mỗi lần nuốt thức ăn lại khiến Paelen cảm thấy đau hơn. Cậu đẩy đĩa bánh của mình ra xa, không thể tiếp tục ăn thêm được nữa và tự hỏi tại sao mọi việc lại có thể diễn biến tồi tệ đến mức này. Trong hình hình quá nhiều thứ đang bị CRU đe dọa, các cậu thật là ngốc khi lượn lờ ra ngoài chơi. Họ nên ở lại trên nóc tòa nhà đen để đợi Emily quay trở lại với người Nirad. Thế mà ham muốn đi tham quan thành phố Las Vegas của cậu lại biến mọi việc trở thành tai họa như thế này.

Từng phút đồng hồ trôi qua, một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm cơ thể Paelen. Cậu biết có điều gì đó vô cùng tệ hại đang xảy ra. Giờ đây cậu biết chắc chắn mình đang gặp rắc rối nghiêm trọng.

Đột nhiên, một tiếng kêu lớn vang lên và tiếng đập vào cửa sổ ngay cạnh họ. Cả Joel và Frankie cùng quay ra nhìn chằm chằm vào gương mặt của một thằng nhóc tuổi teen. Mắt nó hoang dại và giận dữ. Tóc nó bẩn và bết lại, người bận một mớ rẻ rách. Mồm nó há ra và dường như đang gầm gừ với Paelen.

“Này anh Paelen,” Frankie quan sát, “trông anh ta giống hệt anh...“

“Đó là bản sao!” Joel thốt lên. Nhưng khi cậu vừa quay sang bạn mình, cậu nhìn thấy cùng một biểu cảm xuất hiện trên gương mặt Paelen. Mắt cậu cũng hoang dại hệt như bản sao và mắt nhuốm đầy vẻ hung dữ khi cậu tiến đến đối đầu với bản sao của mình.

“Paelen, đừng. Dừng lại mau!”

Paelen chưa bao giờ phản ứng như thế này trong đời. Nó cứ như thể nhận được một mệnh lệnh không thể không tuân theo. Mọi bản năng trong cơ thể cậu bùng phát lên giận dữ, yêu cầu cậu phá hủy cái “thứ” phi tự nhiên kia.

Những suy nghĩ hỗn loạn của cậu đến cùng với một phát hiện chắc chắn. Sự mệt mỏi đang làm cậu suy yếu này không phải do phát súng kia gây ra, mà là do khoảng cách quá gần với bản sao. Nó càng đến gần cậu thì cậu càng cảm thấy tồi tệ, và ham muốn tiêu diệt nó ngày càng lớn trong cậu.

Paelen đứng bật dậy. Cậu gần như không nghe thấy tiếng Joel ngăn cản. Cậu phải tiêu diệt bản sao.

Cậu lao xuyên qua cửa chính của nhà hàng và tấn công bản sao. Nó rít lên và gầm gào tấn công cậu với ánh mắt giận dữ giết người.

Phản ứng của cư dân Olympus khi đối đầu với các bản sao của mình thật dữ dội. Bản sao nâng Paelen lên không trung và ném cậu xuyên qua cánh cửa sổ làm bằng kính của nhà hàng ăn, ngay chỗ cậu vừa ngồi dùng bữa.

Paelen rơi xuống bàn nhưng ngay lập tức đứng ngay dậy được. Cậu lao xuyên qua khung cửa sổ vỡ, ra ngoài đường. Cậu lao người về phía trước và tấn công bản sao với tất cả sức mạnh của mình. Cậu nhấc nó cao lên không trung và ném nó về phía chiếc xe Ferrari đang trưng bày tít trên bục đối diện.

Một bên thành của chiếc xe đắt tiền bị móp vào dưới tác động của bản sao vô tính, và rơi ra khỏi vị trí trưng bày trên bục. Xung quanh họ mọi người hoảng sợ và bắt đầu chạy toán loạn tránh xa khỏi hai kẻ siêu khỏe kia.

Paelen chạy tới bắt bản sao. Ôm chặt ngang người nó, hai bên bắt đầu vật lộn.

“Paelen, ngừng lại!” Joel hét lên khi cậu cố gắng tách hai người ra khỏi nhau.

“Joel, lùi lại!” Paelen cảnh báo. Nhưng đã quá muộn. Bản sao đánh vào người Joel mạnh đến nỗi cậu văng ra xa hàng nhiều mét trên không. Joel rơi xuống mái của một chiếc xe bán hàng rong và trượt xuống đất đầy đau đớn.

“Joel!” Paelen hét lên, cơn giận dữ của cậu bùng lên thêm một nấc. “Mày dám đánh Joel!”

Điều cuối cùng Paelen nhìn thấy được trước khi mất hết bình tĩnh là hình ảnh Frankie chạy lại đỡ Joel. Nhưng rồi cậu hoàn toàn để cơn giận chi phối bản thân. Không gì có thể so sánh với ngọn lửa giận đang bừng bừng trong cậu bây giờ. Cậu giải phóng mọi sức mạnh trong mình trút lên bản sao. Cậu nhổ tung một cây đèn đường bên vỉa hè và dùng cái cột đèn như một thanh gậy, đánh liên hồi vào bản sao và đập nó vào một cái biển hiệu sòng bạc cao lấp lánh đèn. Bóng đèn vỡ tung và các mảnh vụn bắn tung tóe khắp nơi trên phố.

Nhưng Paelen đã gặp phải đối thủ của mình. Bản sao lại bật dậy và tấn công cậu lần nữa. Nó túm được tay cậu và bắt đầu xoay tít người cậu một cách điên cuồng; càng ngày càng nhanh cho đến khi nó gầm lên giận dữ và quẳng cậu vào không khí. Paelen hét lớn và quay tít trên đầu đám đông. Cậu rơi mạnh xuống mái vòm đèn cách mặt đất gần ba mươi mét. Những bóng đèn nổ tung và khung đèn gãy ra khi những tia điện và lửa cháy tràn ngập không khí. Hàng ngàn mảnh kính vỡ li ti và mảnh vụn rơi ào ào xuống đám đông đang hoảng loạn bên dưới. Trên mặt đất, máy tính điều khiển show diễn ánh sáng phát nổ và bốc cháy do quá tải năng lượng. Đám cháy do điện mau chóng lan ra như một cảnh trong địa ngục đang nhấn chìm con phố Fremont. Trong vài phút, mặt tiền của một sòng bạc gần đấy bắt lửa và cháy bừng bừng.

Mặc kệ đám cháy điên cuồng bên dưới, Paelen gỡ mình ra khỏi mái vòm và yêu cầu đôi xăng đan đưa mình bay trở lại chỗ bản sao. Cậu bay chúi xuống và nhấc bổng nó lên trên không trung. Với tất cả sức mạnh còn lại của mình, Paelen quẳng mạnh bản sao vào thứ to nhất, nặng nhất cậu có thể tìm thấy - bức tường phía trước giăng đầy đèn của một sòng bạc.

Biển hiệu sòng bạc nổ tung dưới sức tác động này và bức tường vỡ vụn. Khi bản sao ngã xuống đất, một phần tấm biển phát sáng cũng đổ sụp theo và đè lên người nó.

Mệt nhoài, đau đớn và kiệt sức, Paelen gần như không thể đứng thẳng người dậy. Nhưng khi cậu loạng choạng bước lại chỗ Joel, cậu thấy thằng bé tóc đỏ Frankie đang nửa kéo, nửa cõng Joel đang choáng váng tránh xa khỏi đám lửa đang lan tới gần.

Tiếng xe cứu hỏa tràn ngập không gian khiến đầu Paelen đau nhức. Mắt cậu mờ đi trước những ánh đèn chiếu rọi thẳng của xe cảnh sát đứng chặn trước mặt.

“Cảnh sát đây. Đứng yên tại chỗ!” Tiếng loa cảnh sát vang lên.

Máu chảy từ vết thương trên đầu xuống mắt Paelen. Cậu rất chóng mặt và mệt mỏi. Sau một vài bước loạng choạng, cậu thấy một nhân viên cảnh sát quỳ xuống đất và giơ cao vũ khí. Trông nó không giống như súng bình thường. Nó có màu vàng sáng.

“Ngừng lại!” Viên cảnh sát cảnh cáo. “Ta có súng bắn điện và ta sẽ bắn đấy.”

“Paelen, ngừng lại!” Joel hét lớn. “Làm ơn ngừng lại!”

Không có tiếng động nào phát ra khi người đàn ông nổ súng. Nhưng Paelen có thể ngay lập tức cảm nhận được nó. Luồng điện đi xuyên qua người cậu. Cậu mất hết kiểm soát toàn bộ cơ thể và đổ sập xuống đất. Cơn đau vô cùng lớn và cậu không thể cử động nổi. Cuối cùng, cả không gian tối sầm lại và cậu ngất đi.

CHƯƠNG 22

Emily lo lắng về những gì họ sẽ thấy phía bên kia Dòng Mặt trời. Liệu Joel, Paelen và Chrysaor đã tìm đến được tòa nhà đen chưa? Liệu bọn họ có đang đợi cô hay không?

Khi họ bay ra khỏi Dòng mặt trời vào bầu trời phía trên sa mạc, Emily rất thất vọng khi thấy trời đã sáng. Họ không thể nào bay về Vegas mà không bị nhìn thấy được.

Cô cưỡi trên lưng Alexis cùng với Hoàng tử Tobin đằng sau. Phía trước họ, Pegasus đang căng thẳng bay cùng với anh chàng Nirad to lớn trên lưng. Mặc dù rất nỗ lực nhưng Pegasus đang hạ dần độ cao trên bầu trời.

Emily vươn người nói với Alexis. “Chị có thể bay gần hơn tới Pegasus không? Tôi có một ý tưởng. Tôi nghĩ chúng ta nên hạ xuống đất.”

Alexis quay lại nhìn cô. “Nếu chúng ta hạ cánh bây giờ, rất khó khiến Pegasus nâng Tirk lên một lần nữa. Cô có thể thấy cậu ấy đang rất chật vật.”

“Tôi biết”, Emily nói. “Nhìn xuống kìa.

Chúng ta đang cách Khu vực 51 không xa lắm đâu. Chúng ta không muốn bị họ phát hiện trong ánh sáng ban ngày như thế nào.”

“Đồng ý,” Alexis nói. Cô đập cánh mạnh hơn và nhanh chóng bắt kịp Pegasus và Tirk. Cô gọi với con tuấn mã và bảo nó kiếm chỗ hạ cánh. Một lúc sau họ đã lướt thấp hơn xuống gần mặt đất cho đến khi Pegasus tìm được một điểm trong một khe vực nhỏ. Nó cách không xa một khu hồ xinh đẹp và lạ kỳ ở giữa trung tâm sa mạc. Họ hạ cánh xuống thảm cỏ xanh mướt thay vì sàn sa mạc khô cằn.

Emily và Tobin giúp Tirk xuống khỏi lưng Pegasus. Khi anh chàng Nirad cam khổng lồ bước xuống khỏi lưng con tuấn mã, Emily thấy lưng và cổ Pegasus vã đầy mồ hôi. Cô chưa bao giờ thấy nó bị như vậy cả.

“Em có sao không Pegs?” Cô lo lắng hỏi, vuốt ve cái cổ đang run rẩy của nó. Đầu Pegasus cúi xuống và hai cánh cũng rũ ra.

“Nó kiệt sức,” Alexis nói. “Tirk đặc biệt to và nặng. Emily, cô lấy chút đồ ăn tiên cho Pegasus đi. Nó cần ăn một chút và nghỉ ngơi.”

Họ tìm chỗ trú dưới những tán cây nhỏ. Trông Tirk cũng không khá khẩm hơn Pegasus là mấy. Nó nặng nề ngồi xuống và dựa vào một gốc cây. Emily không biết gì nhưng cô có thể thề là anh chàng Nirad này sắp sửa ốm.

Lấy cái túi đựng thức ăn, Emily bắt đầu mang đồ cho Pegasus ăn. “Cứ bình tĩnh Pegs. Chúng ta không thể đi đâu cho đến khi trời tối được.” Cuối cùng, con tuấn mã cũng nằm xuống nghỉ dưới một tán cây. Nó mau chóng ngủ thiếp đi.

Cả nhóm nghỉ dưới những bóng cây khi ánh mặt trời chiếu rọi cao trên đỉnh đầu. Mặc dù có chút bóng râm nhưng nhiệt độ vẫn tiếp tục tăng lên. Emily chưa bao giờ thấy nóng kinh khủng như thế này trong đời cả. Mùa hè ở thành phố New York có thể hơi ấm, nhưng chẳng thấm vào đâu so với nhiệt độ trên sa mạc Nevada này.

Ngay cả Alexis, người chưa bao giờ tỏ ra khó chịu, cũng bắt đầu cảm nhận thấy nhiệt độ đang lên. Cô không thể nằm yên và liên tục vỗ cánh tạo ra ít gió. Hoàng tử Tobin và Tirk chẳng khá khẩm hơn khi họ cố tìm tư thế thoải mái trong nhiệt độ như thiêu này.

Không có gì để làm, chỉ có thể chờ cho đến khi trời tối, Emily nằm xuống bên cạnh Pegasus. Cô cảm thấy quá nóng và quá lo lắng nên không thể ngủ nổi. Họ sắp phải đối mặt với cuộc chiến quan trọng nhất cuộc đời họ ở Khu vực 51. Khi nhiệt độ tăng lên, cô băn khoăn không biết Joel, Paelen và Chrysaor đang làm gì ở Las Vegas. Dù họ có đang làm gì lúc này, thì chắc chắn cũng phải khá hơn tình trạng bây giờ của cô.

CHƯƠNG 23

Paelen rên rỉ. Cái đầu của cậu vẫn đau buốt và cả người cậu nhức nhối. Cậu đang nằm trên một bề mặt phẳng cứng, và khi chuẩn bị cử động, cậu phát hiện ra hai tay của mình đã bị còng vào dây xích dưới bụng.

“Paelen,” một giọng gọi khẽ cất lên. “Dậy đi.” Cậu mở mắt và nhìn lên gương mặt đầy lo lắng của Joel. Họ đang ở trong một căn phòng nhỏ thắp đèn sáng trưng. Cũng như cậu, Joel bị khóa hai tay vào hông. Có một cửa ra vào căn phòng này, trên đó có một cánh cửa kính dày. Tường hai bên cửa cũng làm bằng kính cứng, dày cộp. Phía bên kia phòng cậu nhìn thấy một cái ghế băng. Cạnh đó có cái tường thấp và phía sau đó là nhà vệ sinh.

Paelen cố gắng ngồi dậy. Cậu vẫn cảm thấy như sắp ốm đến nơi. “Chúng ta đang ở đâu?”

Tiếng hét vang lên từ phía hành lang bên ngoài khi họ thấy rất nhiều cảnh sát to lớn đang nỗ lực kiềm chế một tù nhân bị còng. Một sĩ quan cảnh sát nhìn vào chỗ họ trong khi tiếp tục dẫn tù nhân đi xuôi xuống cuối hành lang đến một căn phòng giam khác.

“Chúng ta đã bị bắt,” Joel nhanh chóng giải thích. “Chúng ta đang ở tù. Khi tớ không khai tên của bọn mình hay không hợp tác gì với họ, họ tống chúng ta vào đây. Họ đã cho người xem xét đầu của cậu và thay băng sạch cho cậu nhưng tớ không nghĩ họ nhận ra là cậu bị bắn. Nhưng tớ không ngăn được họ lấy dấu vân tay. Vì tớ đã từng có hồ sơ phạm tội ở chỗ cảnh sát, chả mấy chốc họ sẽ biết tớ là ai.”

Phần lớn những gì Joel nói Paelen chẳng hiểu gì cả. Nhưng nỗi sợ hãi trên mặt người bạn cậu cũng đã rất rõ ràng. Họ đang gặp rắc rối. “Nhóc Frankie đâu?”

Joel thở dài. “An toàn, tớ hy vọng vậy. Tớ bảo nó chạy về tòa nhà màu đen chờ và kể cho Emily những gì xảy ra ở đây. Khi cảnh sát bắn súng điện vào cậu, tớ đã mất bình tĩnh và tấn công họ. Hy vọng thằng bé chạy thoát.”

“Cậu tấn công cảnh sát à?”

Joel gật đầu. “Cậu bị thương mà họ vẫn bắn súng điện. Tớ cố ngăn họ lại.”

“Cậu có thể bị thương mất”, Paelen nói.

Joel nhún vai. “Không ai đi bắn bạn của tớ mà được yên với tớ cả. Nhưng tớ cũng chẳng giúp được gì. Bọn mình vẫn bị bắt.”

Họ ngồi cạnh nhau và nhìn quanh nhà giam nhỏ xíu. Paelen nhìn xuống đôi chân trần của mình. “Đôi xăng đan của tớ đâu?”

“Họ lấy đi rồi. Họ cũng lấy cả giày của tớ nữa.” Joel chìa đôi chân trần của mình ra. Cậu lại gần bạn mình hơn. “Cậu cảm thấy thế nào rồi?”

“Kinh khủng!” Paelen tì vào phần cửa sổ kính trên cửa ra vào và cố ngó xuống dưới sảnh. “Tên Runt kia cũng ở đây. Nó ở rất gần. Khi nó ở gần tớ, tớ cảm thấy rất buồn nôn.” Cậu nhìn Joel. “Ngay bây giờ, tớ cũng đang cảm thấy rất buồn nôn.”

Joel lắc đầu, “Cậu không thể đánh nhau tiếp được, Paelen. Không phải ở đây. Chúng ta đã gặp đủ rắc rối rồi.”

Paelen quay về chỗ Joel và mệt mỏi ngồi xuống trên băng ghế gỗ cứng. “Đừng lo. Tớ không có đủ cả sức mạnh hay năng lượng để chiến đấu lúc này đâu. Tớ cũng không nhớ được nhiều điều lắm. Điều gì đã xảy ra vậy?”

“Điều gì đã xảy ra?” Joel lặp lại. “Cậu có đùa không đấy? Bản sao của cậu tìm ra chúng ta ở nhà hàng ăn và cậu bắn ra như đạn! Hai người các cậu gần như phá hủy hoàn toàn Phố Fremont.”

Tất cả lướt qua trong trí nhớ cậu như một bộ phim kỳ lạ. “Giờ tớ đã hiểu Pegasus cảm thấy như thế nào khi cậu ấy gặp Tornado. Joel, tớ không thể tự điều khiển được bản thân. Cứ như là tớ không có ý chí của riêng mình. Khi tớ nhìn thấy bản sao, tớ phải tiêu diệt nó.”

“Như vậy giống hệt như Pegasus,” Joel đồng ý. “Tớ tự hỏi điều đó có đúng với tất cả những cư dân Olympus khi họ gặp bản sao vô tính của mình không. Liệu thần Diana có muốn tiêu hủy bản sao của bà ấy không?”

Paelen gật đầu. “Cậu biết tớ mà. Tớ không thích đánh nhau nếu có thể tránh được. Nhưng tớ không thể kiềm chế nổi bản thân mình. Thần Diana thích những cuộc chiến sòng phẳng. Sẽ không có gì có thể ngăn bà ấy lại nếu bà ấy ở đây và gặp bản sao của mình.”

“Chúng ta không thể để điều đó xảy ra,” Joel nói.

Tiếng khóa tra vào ổ vang lên và cửa phòng giam của họ bật mở.

“Công chúa ngủ trong rừng dậy rồi đấy à? Cứ ngồi yên ở đó,” một sĩ quan to lớn vạm vỡ vừa nói vừa bước vào phòng giam. Ông nhìn Joel. “Cậu không muốn khai ra điều gì, nhưng vân tay của cậu cho chúng ta biết kha khá rồi đấy, Joel DeSilva ạ. Cậu đi khá là xa nhà đấy nhỉ cậu bé?”

Joel không nói gì.

“Chúng ta biết cậu đang chạy trốn khỏi gia đình cha mẹ nuôi ở thành phố New York. Thông thường bọn ta sẽ gửi cậu vào trung tâm Giáo dưỡng Thanh thiếu niên, nhưng sau khi cậu hành hung một sĩ quan cảnh sát, cậu sẽ phải ở lại trại giam này cùng với bọn ta.”

Một sĩ quan cảnh sát khác lại gần và xem xét cánh tay bạc để trần của Joel một cách tò mò. “Cái gì vậy? Trước đây ta đã từng nhìn thấy chân tay giả - em trai ta từ chiến trường Iraq về cũng phải đeo một cái. Nhưng chưa bao giờ ta thấy thứ như thế này cả. Cậu lấy đâu ra thứ này thế?”

Joel vẫn giữ yên lặng khi sĩ quan cảnh sát bước lại gần cậu hơn. “Ta không thể nhìn thấy bất kỳ khớp nối nào ở cổ tay hay ngón tay, nhưng cậu vẫn có thể cử động với nó. Cái tay này hoạt động thế nào nhỉ?” Ông ta với tay chạm vào cánh tay bạc của cậu.

“Đừng!” Joel cảnh cáo khi cậu trượt khỏi băng ghế tránh xa người cảnh sát.

“Vậy là cậu ta có biết nói,” sĩ quan cảnh sát đầu tiên nói. “Điều gì đã xảy ra ở Fremont vậy?”

Joel nhìn người cảnh sát nhưng không nói thêm bất kỳ điều gì.

“Tốt thôi,” ông ta nói. Người cảnh sát quay sang Paelen. “Còn cậu sử dụng loại ma túy gì vậy nhóc? Từ những gì ta nghe thuật lại, cậu và thằng em song sinh của mình đã phá hoại toàn bộ phố Fremont. Có những câu chuyện điên rồ được thêu dệt về cách hai cậu quẳng nhau như hai con búp bê giẻ rách và phá hoại một cái ô tô thể thao giá hàng trăm nghìn đô la.”

“Gã Runt đó không phải em trai tôi,” Paelen phẫn nộ nói. “Và tôi sẽ biết ơn ông nếu mang trả tôi đôi xăng đan.”

Viên cảnh sát nhướn mày. “Cậu sẽ biết ơn ta hả? Thế nếu ta cảm ơn cậu để cậu trả lời câu hỏi của ta thì sao? Điều gì đã xảy ra ở phố Fremont? Làm thế nào cậu hủy hoại được ngần ấy thứ?”

Tình trạng này quá quen thuộc đối với Paelen. Hồi trên đảo Governor, đặc vụ J và đặc vụ O đã hỏi hàng tá câu hỏi mà cậu không muốn trả lời. Paelen né tránh. “Tại sao ông không hỏi gã Runt ấy?”

Viên cảnh sát cười lớn nhưng nghe không có chút vui vẻ nào. “Ta có thừa kinh nghiệm đối phó với mấy trò ma mãnh đó. Bọn ta đã xích hắn lại và mặc kệ hắn một mình, đợi mấy người bên trại tâm thần đến mang hắn đi rồi. Nhưng cậu, ta quan tâm đến cậu cơ. Cậu là ai?”

Paelen ngồi thẳng dậy hết mức cơ thể cậu cho phép. “Ta là Paelen Vĩ đại,” cậu nói đầy tự hào. “Các người nên thả Joel và ta ra trước khi ta mất hết kiên nhẫn.”

“Ồ thật à,” viên cảnh sát mỉm cười nói. “Hay là bọn ta cho cậu thêm thời gian để nghỉ ngơi và hợp tác nhỉ.”

Một sĩ quan cảnh sát trông mặt nghiêm nghị bước tới và gọi hai bọn họ ra ngoài. Họ đóng và khóa cánh cửa lại sau lưng.

Paelen căng thẳng nghe lén. “Chúng ta gặp rắc rối to rồi. Tớ nghe thấy người đàn ông đó nói rằng có lệnh triệu tập đặc biệt dành cho chúng ta. Chúng ta bị coi là đặc biệt nguy hiểm và họ không nên tiếp cận với chúng ta.”

Phía bên ngoài hành lang, những người sĩ quan cảnh sát quay lại nhìn họ, nhưng nhanh chóng rời đi khỏi khu giam giữ.

Mắt Joel mở to. “Đó là bọn CRU. Chúng có thể đến bắt chúng ta bất kỳ lúc nào. Paelen, cậu phải trốn khỏi đây”, Joel đứng dậy và bước tới cánh cửa ra vào và kiểm tra ngoài hành lang có ai không. Cậu nhìn xuống cánh tay bạc của mình. Cuộn nó lên, cậu sử dụng sức mạnh bẻ gãy chiếc còng tay xích tay cậu với đai xích ở bụng. Rồi cậu với tay sang trái bẻ nốt cái còng còn lại. Với hai cánh tay đã được tự do, cậu đẩy cánh cửa tiếp tế đồ ăn trên cửa ra vào - nhưng nó đã bị khóa.

“Tớ sẽ không bỏ lại cậu,” Paelen nói thản nhiên. Cậu bước tới cửa. “Với sức của tớ và cánh tay của cậu, chúng ta có thể phá vỡ cánh cửa này. Cả hai chúng ta sẽ đi.”

Joel lắc đầu. “Không, chúng ta không thể.

Đây là nhà giam. Chúng ta sẽ không đi được tới cuối hành lang chứ đừng nói là ra khỏi tòa nhà này. Nhưng cậu thì có thể.”

“Tớ nói rồi, tớ sẽ không bỏ rơi cậu đâu.” “Cậu sẽ phải làm như vậy,” Joel khăng khăng.

“Cậu phải quay lại tìm Emily. Kể cho cô ấy điều gì đang xảy ra.”

“Nhưng...“

“Cậu không thể ở lại được. Đặc biệt khi CRU đã được thông báo về cậu.”

Paelen và Joel nhìn quanh phòng giam bé xíu. Trong này chỉ có duy nhất một cửa ra vào và không có cửa sổ. Có hai lỗ thoát khí trên trần nhà màu trắng cao tít trên đầu họ.”

“Cậu có thể lọt qua chỗ kia,” Joel đề xuất. “Kéo dài người cho sợi xích của cậu tuột ra và tớ sẽ đẩy cậu lên.”

Paelen nhìn gương mặt quyết tâm của Joel. Nhưng làm sao cậu có thể bỏ lại người bạn thân nhất của mình đối mặt một mình với bọn CRU? Cậu nhớ điều gì đã xảy ra với Joel hồi trên đảo Governor và bọn họ đã tiêm thuốc và tra tấn cậu ấy như thế nào.

“Đó là cách duy nhất,” Joel khăng khăng. “Hãy tìm kiếm sự giúp đỡ. Nếu bọn CRU thực sự đến tìm chúng ta, chúng sẽ làm chúng ta biến mất mà không ai biết điều gì đã xảy ra. Cậu là cư dân Olympus. Chúng ta không thể liều để họ bắt cậu thêm một lần nữa.”

Paelen lắc đầu. “Tớ không thể rời bỏ cậu. Nếu họ đưa cậu đến Khu vực 51, họ sẽ cắt tay cậu ra để xem cách thức hoạt động của nó. Cậu có nhớ đặc vụ T đã thích thú như thế nào khi thấy nó không. Ông ấy đã cảnh báo cậu điều gì sẽ xảy ra nếu họ bắt được cậu.”

Nỗi sợ hãi tràn ngập trên khuôn mặt Joel khi cậu nhìn xuống cánh tay nhân tạo của mình. Nó đã trở thành một phần cơ thể trên người cậu quá lâu như thể cậu sinh ra đã sẵn có vậy. “Nếu bọn họ cắt tay tớ, cậu có thể đến cứu tớ và đưa đến cho thần Vulcan lắp lại là xong. Giờ thì đi đi!”

Joel nói đúng, nhưng Paelen vẫn chẳng thấy dễ dàng gì bỏ lại cậu bạn ở đây. “Cậu ra canh cửa sổ. Cảnh báo cho tớ biết nếu có ai đang đi tới.”

Joel đứng cạnh tấm kính cửa sổ dầy trong khi Paelen đang tập trung. Người cậu vẫn đang đau nhức vô cùng từ trận chiến với bản sao và đầu cậu vẫn ong ong với viên đạn bên trong.

Đầu tiên Paelen kéo dài hai tay làm tuột ra những cái còng đang trói cậu vào sợi xích ở bụng. Rồi cả cơ thể cậu bắt đầu phình lên, gãy ra và kéo dài cho đến khi cậu tuột hết quần áo và cả sợi xích xung quanh bụng cậu.

“Tớ sẵn sàng rồi,” cậu nói bằng giọng cao lào khào. “Giúp tớ trèo lên nào.”

Joel đan những ngón tay lại với nhau tạo thành một chỗ đứng và nâng một chân của “người rắn” Paelen lên cao.

Lủng lẳng đống quần áo trong một tay, tay kia Paelen với lên và gỡ nắp thông khí ra khỏi đường ống. Cậu ủn đống quần áo qua lỗ đó và kéo dài cơ thể cho đến khi nó đủ mỏng để chui vào đường ống thông khí nhỏ hẹp đó. Paelen nhăn nhó đau đớn khi cậu cảm nhận thấy viên đạn dịch chuyển trong cái đầu đang bị kéo dài ra của mình.

Paelen rất mừng vì đường ống thông khí rộng hơn so với cậu tưởng tượng. Tâm trí cậu vẫn nhớ lại hình ảnh lần đầu tiên cậu di chuyển qua ống thông khí ở đảo Governor. Nhưng lúc đó cậu có đôi xăng đan giúp đỡ. Còn giờ đây cậu chỉ có một mình.

Paelen quay người nhìn xuống phòng giam nhỏ. Cậu thấy Joel đang nhìn cậu đầy hy vọng. Đột nhiên nhìn người bạn to lớn của cậu thật là nhỏ bé và mong manh.

“Tớ sẽ ổn thôi,” Joel nói. “Cậu đi đi và tìm Emily và Pegasus. Kể với cô ấy chuyện đã xảy ra.” “Tớ sẽ làm vậy,” Paelen hứa và lắp nắp lỗ thông gió lại chỗ cũ. Hình ảnh cuối cùng cậu nhìn thấy ở bạn mình là Joel ngồi xuống trên băng ghế, một mình.

Paelen không chắc cậu đã mất bao nhiêu thời gian trong hệ thống thông gió của nhà tù Las Vegas. Nhưng khi cậu bò dọc đoạn ống đưa cậu ra khỏi những phòng nhà giam, cậu cảm nhận sâu sắc từng chuyển động của thời gian như thể cảm nhận viên đạn găm sâu trong đầu cậu.

Nhìn xuyên qua hệ thống thoát khí, cậu nhận ra mình đang bò qua một văn phòng trống. Có một chiếc bàn ngay bên dưới cậu. Nhìn sang phía bên cạnh, cậu có thể thấy một khung cửa sổ. Nếu như chúng không cách mặt đất quá cao, cậu có thể nhảy từ đó xuống.

Paelen nằm xuống lỗ thoát khí và nhìn qua. Cậu sử dụng những giác quan kẻ trộm để nghe ngóng và kiểm tra nguy hiểm. Không có ai ở hành lang bên ngoài căn phòng đang đóng kín này. Tạm thời thì cậu được an toàn.

Cậu nhăn mặt khi kéo dài người lọt qua đường thông gió nhỏ hẹp. Đẩy mạnh đống quần áo về phía trước, cậu chui người vào trong phòng và đáp người xuống mặt bàn làm việc bằng ngón tay cái đau nhức nặng nề.

Rất vui mừng được trở lại hình dạng bình thường, Paelen nhanh chóng mặc lại quần áo và bước ra phía cửa sổ. Lúc này là ban ngày và cậu nhận ra họ đã ngồi tù lâu hơn cậu tưởng. Cậu hy vọng rằng Emily và Pegasus đã quay trở lại tòa nhà màu đen và đang chờ đợi họ.

Nhìn xuống phía dưới, cậu nhận thấy mình đang ở cách mặt đất tầm bốn, hoặc năm tầng nhà. Bình thường độ cao này không thấm vào đâu so với cậu. Nhưng giờ cơ thể cậu đã yếu đi do thiếu thức ăn, và bị thương. Thở dài một cách nặng nề, Paelen biết cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu cậy mở cánh cửa sổ đang khóa. Kiểm tra kỹ không có ai bên dưới, cậu trèo ra khỏi gờ cửa sổ và nhảy xuống.

Trước đây Paelen đã từng nhảy xuống từ độ cao lớn hơn nhiều lần. Nhưng đó là khi cậu còn đang khỏe mạnh. Khi cậu chạm người xuống vỉa hè, mắt cá phải của cậu chạm xuống trước và gập mạnh với một tiếng rắc lớn. Cậu phải nén hết sức không gào lớn lên vì đau.

Trong khi cơn đau đang đưa lên buốt dọc cả chân, Paelen nhìn lại tòa nhà giam cao lớn màu nâu. Cậu không nhìn thấy ai ngoài cửa sổ, và hy vọng cậu đã trốn thoát không ai để ý. Paelen khập khiễng chạy xa khỏi nhà tù và Joel.

CHƯƠNG 24

Trong khi Pegasus, Alexis và những người Nirad đang nghỉ ngơi dưới những bóng cây râm mát, Emily không thể nào nghỉ ngơi. Cô đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại. Quay ngược lại nhìn, cô thấy hoàng tử Tobin ngồi bên cạnh Tirk. Những cánh tay họ bắt chéo trên ngực và mắt nhắm nghiền cố gắng chịu đựng cái nóng thiêu người của sa mạc. Làn da màu cam như đá cẩm thạch của Tirk lấm tấm mồ hôi và cậu ta đang thở hổn hển dưới nhiệt độ nóng rẫy cậu chưa bao giờ trải nghiệm trước đây, Emily lo ngại việc đưa họ về đây là một ý kiến tồi. Họ thuộc về thế giới Nirad nơi bọn họ được an toàn. Không cần phải lộ liễu giữa sa mạc rộng lớn với nguy hiểm cận kề xung quanh. Trong khi suy nghĩ, cô đang cân nhắc lại kế hoạch đưa họ đến tòa nhà màu đen. Hai Nirad xuất hiện ở thành phố Las Vegas? Giờ đây cô thấy ý tưởng đó thật ngu ngốc.

Nhưng để họ lại đây cũng nguy hiểm và ngu ngốc không kém. Emily thầm mắng bản thân không chịu suy nghĩ cẩn thận. Những ý tưởng của cô cứ vọt ra không kiểm soát được khi cô trở nên quá lo lắng. Cô vẫn chưa có kế hoạch nào để xâm nhập vào Khu vực 51, chứ đừng nói là từ đó quay về an toàn. Liệu quân đội Nirad sẽ phản ứng như thế nào trước Hoàng tử? Ngài có thể liên hệ với bọn chúng qua kết nối tâm linh không? Hay cô đang đưa Tobin và Tirk vào chỗ nguy hiểm?

Càng nghĩ về điều đó tâm trạng cô càng trở nên rối. Dường như không có giải pháp nào cho vấn đề của cô. Không có kế hoạch hành động nào rõ ràng. Emily rất mong được nói chuyện với Joel và Paelen. Có thể khi mọi người tập hợp lại với nhau, họ có thể tìm ra một chiến lược phù hợp để giải quyết vấn đề bản sao vô tính, trước khi thần Jupiter phát hiện ra.

Emily quay trở lại chỗ Pegasus và ngồi cạnh con tuấn mã, chấp nhận thực tế rằng hiện giờ họ chẳng thể làm được bất kỳ điều gì. Cho đến khi mọi người tập hợp đầy đủ lại với nhau, tất cả những điều cô có thể làm là lo lắng và chờ đợi.

CHƯƠNG 25

Paelen là một vị thần Olympus, một mình đi lạc giữa thành phố Las Vegas.

Quanh đầu cậu cuốn một dải băng gạc trắng và quần áo của cậu thì te tua đầy máu me. Cậu biết cậu sẽ không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ những người lạ trên đường với bộ dạng như của cậu bây giờ.

“Xăng đan ơi, bọn mày ở đâu khi ta cần chứ?” Cậu khẽ lầm bầm khi bước dọc theo con phố yên tĩnh.

Cái nóng cao điểm của ban ngày đang đè nặng lên người cậu. Mặt trời lên cao tít và chói chang trên bầu trời không một gợn mây. Paelen cảm thấy vết thương và cơn đói làm cậu mệt mỏi. Nếu như không được ăn thức ăn tiên sớm, cậu e là mình sẽ suy sụp hoàn toàn.

Về phía tay trái, cậu nhận ra phần còn lại của phố Fremont. Cả khu vực vẫn đang cháy âm ỉ và bị cách ly bởi các dải phân cách của cảnh sát. Các xe cứu hỏa vẫn còn đứng trong khu vực và những những người đàn ông mặc đồ bảo hộ vẫn kiếm tìm trong đống đổ nát.

Không đời nào cảnh tan hoang này lại lọt qua khỏi sự chú ý của CRU. Chiến đấu với bản sao là một sai lầm nghiêm trọng và điều này đã đặt người bạn thân của cậu vào vòng nguy hiểm.

Paelen đi sang những con phố yên tĩnh hơn và cố tìm đường quay trở lại chỗ tòa nhà màu đen. Nhưng đường phố Las Vegas ban ngày trông hoàn toàn khác xa thành phố về đêm. Không kể là họ đã đi đến phố Fremont bằng taxi nữa. Khó có thể nói được cậu sẽ mất bao nhiêu thời gian để đi bộ về đó, đặc biệt là với một mắt cá chân bị vỡ.

Paelen cần sự giúp đỡ. Cậu lại gần một người đàn ông vô gia cư đang nằm trên bậc cửa ra vào.

“Thế mà tôi cứ nghĩ là mình thảm lắm rồi.” Người đàn ông vô gia cư nhe hàm răng không còn một chiếc cười.

“Làm ơn, tôi rất cần ông giúp. Tôi đang hoàn toàn mất phương hướng. Ông có biết Circus Circus ở đâu không?

Bản năng của Paelen không cho phép cậu nhắc đến tòa nhà màu đen. Thay vào đó, cậu nhớ được cái tên mà Joel đã nhắc đến đêm trước.

Người đàn ông lang thang lắc đầu. “Cậu nhóc, đúng là cậu bị lạc rồi. Cậu đang đi sai hướng rồi. Cậu cần phải quay lại đường chính cơ.” Ông ta ngồi dậy và chỉ xuống cuối đường và đưa cho Pealen một lô chỉ dẫn. “Nhưng mà đi với đôi chân bị thương đấy, chắc phải mất cả ngày.”

“Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác,” Paelen kiên định nói. Cảm ơn người đàn ông xong, cậu khập khiễng bước đi.

Như người đàn ông đã cảnh báo, Paelen mất gần hết cả ngày nhưng cuối cùng cậu cũng tìm được đường quay lại tòa nhà cao màu đen trong tình trạng cháy nắng và kiệt sức vì cái nóng. Nửa lết nửa khập khiễng bước vào thang máy, cậu đi lên tầng trên cùng. Chrysaor đang đợi cậu khi cánh cửa mở ra.

“Emily…”, Paelen gọi lớn và ngã gục xuống đất.

CHƯƠNG 26

Pegasus phản đối ầm ĩ khi Emily đưa ra ý tưởng mới nhất của mình. Mặt trời đang lặn và cái nóng ban ngày cuối cùng cũng nguội bớt đi - mặc dù không nhiều. Dưới những tán cây nhỏ, tất cả mọi người đã đứng lên.

“Pegs, chị đã nghĩ về vấn đề đó cả ngày hôm nay. Đó là cách duy nhất,” Emily khăng khăng.

Con tuấn mã khịt mũi và nện những chiếc móng vàng xuống cỏ.

“Chị cũng không muốn để họ lại, nhưng Tirk quá nặng em không thể cõng nổi. Sau khi chúng ta đón những người khác, chúng ta sẽ quay ngay lại đây với họ. Tobin và Tirk sẽ không phải đợi một mình ở đây lâu.”

Hoàng tử Tobin đang đứng cạnh Emily là gật cái đầu màu hồng của mình. Ngài phát ra một tràng âm thanh gừ gừ kỳ lạ.

Emily quay sang chờ Alexis dịch. “Hoàng tử đồng ý với cô,” cô ấy nói. Nhân sư tiến lại gần Pegasus. “Emily nói đúng. Tirk quá nặng, nó không thể chở cậu ta đi một khoảng cách xa đến vậy. Chúng ta gần Khu vực 51 hơn là Las Vegas. Sẽ sáng suốt hơn nếu để họ ở đây một lúc, đón những người khác và tập trung lực lượng trước khi tiến vào CRU.”

Pegasus vẫn muốn tiếp tục tranh luận thì Hoàng tử bắt đầu vuốt ve con tuấn mã. Ngài gầm gừ vài tiếng nhẹ nhàng. Pegasus cúi đầu. Emily nhìn sang Alexis chờ dịch nhưng Nhân sư lắc đầu. “Đó là chuyện giữa bọn họ,” cô nói thầm.

Cuối cùng, Pegasus khịt mũi và ngẩng đầu, nhưng tai nó vẫn giật giật. Emily ở với nó đủ lâu để hiểu rằng nó sẽ vẫn làm theo kế hoạch, nhưng chẳng mấy vui vẻ gì.

“Vậy là thỏa thuận thế nhé,” Alexis nói. Cô quay sang Hoàng tử, “Thưa Hoàng tử, chúng tôi sẽ chỉ đi một lúc thôi. Làm ơn hãy ở nguyên nơi đây và đợi chúng tôi. Nếu có bất kỳ bóng dáng con người nào lại gần, hãy trốn cho thật kỹ.”

Tobin gật đầu. Hoàng tử và Tirk quay trở lại những gốc cây và tiếp tục ngồi xuống chờ đợi.

CHƯƠNG 27

Paelen thức dậy trong tiếng eng éc của Chrysaor và tiếng hét hoảng sợ ầm ĩ của một người đàn ông. Khi cậu mở mắt, cậu phát hiện ra mình đang nằm trên một đống chăn rách bốc mùi. Đầu của cậu ong lên, da mặt và da cánh tay bỏng rát còn mắt cá chân đau nhức như thể chân cậu sắp rời ra.

Chrysaor đang dồn một người đàn ông vào chân tường.

Những ý nghĩ của Paelen vẫn còn rời rạc, rồi cuối cùng cậu cũng nhớ lại điều gì đã xảy ra cho đến đoạn này. Nhấc đầu lên một cách yếu ớt, mắt cậu kiếm tìm Emily và Pegasus. Khi cậu không thấy họ, cậu gọi khẽ, “Emily đã về chưa?”

Trước khi Chrysaor có thể trả lời, người đàn ông hoảng sợ hét lên, “Cứu tôi! Gọi cảnh sát, gọi FBI! Gọi vườn thú! Con lợn điên rồ này không cho tôi di chuyển.”

Chrysaor éc lên giận dữ và giẫm lên chân người đàn ông, khiến ông ta kêu ầm lên đau đớn.

Ánh mắt của Paelen nhìn về phía chồng chăn rách rưới nơi ông bạn John của Frankie lúc trước nằm. Đống lùng bùng đó đã biến mất.

“Ông là John à?” Cậu hỏi trong khi cố gắng đứng dậy.

“Mày là ai?” Người đàn ông bẩn thỉu hỏi “Vì sao mày biết tên tao? Và tại sao mày lôi con lợn này vào nhà tao? Mày đã làm gì với Frankie rồi?”

“Frankie chưa về à?”

“Không, nó không có ở đây!” John hét lên giận dữ. “Tao tỉnh dậy và thấy cái con vật này ở đây. Chúng mày là cái quái gì vậy?”

Chrysaor lại nhảy mạnh lên chân người đàn ông.

Cơn đau nhức trên đầu Paelen đã trở nên không thể chịu đựng nổi khi cậu đứng dậy. Nhưng khi cậu cố dồn lực lên mắt cá chân bị vỡ, cậu thét lên đau đớn và ngã xuống. Nằm trên đống giẻ rách bốc mùi, tất cả những gì cậu muốn làm bây giờ là ngủ. Cơn buồn ngủ vẫy gọi cậu, dụ dỗ cậu và hứa hẹn mang cơn đau đi khỏi người cậu.

Chrysaor rời người đàn ông và bước tới chỗ Paelen. Cậu kêu khe khẽ rồi ngửi vết thương trên đầu Paelen.

“Mọi việc đều hỏng bét rồi,” Paelen lầm bầm yếu ớt. “Joel đang trong tù và bọn CRU đang chuẩn bị đến bắt cậu ấy đi.”

Chrysaor tiếp tục ngửi quanh cơ thể đầy vết thương của Paelen. Cậu khụt khịt và kêu lên đầy lo lắng.

“Chúng ta không thể quay về Olympus,” Paelen hổn hển. “Tớ biết tớ bị thương rất nặng. Nhưng chúng ta phải đợi Emily và Pegasus. Cảnh sát đã bắt Joel. Cậu ấy đang trông chờ tớ đưa cậu ấy ra. Tớ không thể phụ lòng cậu ấy.”

Nhưng Chrysaor tiếp tục kêu ầm ĩ. Thanh âm cao vút của cậu ấy xuyên vào đầu Paelen như một mũi khoan. Paelen cố van xin cậu ấy ngừng lại, nhưng giọng cậu bỗng dưng biến mất. Cả thế giới quanh cậu dường như xoay tít và bóng tối sập đến.

Paelen chào đón bóng tối đang ùa đến, chấm dứt mọi cơn đau. Nhưng khi cậu bắt đầu đầu hàng bản thân trước bóng tối, cậu đột nhiên thấy mình đang vượt qua nó với một cảm giác buồn nôn quen thuộc. Cảm giác buồn nôn như khi bản sao của cậu xuất hiện. Bản sao đang ở rất gần, Paelen chắc chắn điều đó. Hẳn là nó đã thoát khỏi tay cảnh sát và đi theo cậu về đến đây.

Cố gắng giữ cho mình tỉnh lại, Paelen nghe thấy tiếng hét từ cầu thang và một thứ gì đó tiến về phía cậu. Chrysaor là người đầu tiên phản ứng. Con lợn lòi có cánh kêu lên và chạy về phía bản sao. Cậu ta dang rộng cánh cố đánh bật nó ra. Nhưng bản sao rất nhanh và ranh mãnh. Nó nhảy cao lên không và bay vọt qua đầu Chrysaor. Nó hạ xuống cách Paelen một quãng.

Với động lực chiến đấu dâng lên trong người, Paelen bò đứng dậy. Nhưng cậu quá yếu không đấu lại được với bản sao. Nó tóm được cậu, hét lên giận dữ và nâng cậu cao lên trên trời.

Gầm gừ trong nỗi giận dữ không kìm nén, nó quẳng Paelen về phía cửa sổ màu. Tấm kính cứng vỡ tung và Paelen văng ra ngoài không trung, từ độ cao của tầng sáu mươi chín xuống đất. Không có đôi xăng đan có cánh đỡ, Paelen bắt đầu rơi xuống.

CHƯƠNG 28

Pegasus, Emily và Alexis bay cao trên bầu trời Las Vegas. Khi họ bắt đầu hạ thấp dần độ cao, họ nhìn thấy ánh sáng lóe lên từ các xe cứu hỏa dọc theo đường phố từ dọc phố chính. Mùi bọt cứu hỏa bốc lên trên mũi họ.

“Tớ băn khoăn điều gì đang xảy ra dưới kia vậy?” Emily hỏi.

Pegasus khịt mũi và hí lên, và Emily ước cô có thể hiểu được tiếng ngựa. Những điều Pegasus nói có vẻ quan trọng. Từ xa, cô có thể nhìn thấy tòa nhà màu đen đứng sừng sững.

Khi họ hạ cánh xuống mái nhà, trái tim Emily hụt một nhịp khi thấy Joel, Paelen và Chrysaor không có ở đó. Cô leo xuống khỏi người Pegasus.

“Chờ đã!” Alexis cảnh báo. “Có điều gì không ổn đang xảy ra. Ta có thể cảm nhận được.”

Emily dừng lại và theo dõi Nhân sư ngẩng đầu hít hít không khí. Những lọn tóc trên lưng cô dựng lên và cánh cô đập liên hồi. Đuôi cô quay tít trong không khí.

“Leo lại lên lưng Pegasus,” cô ra lệnh. “Mau!” Khi Emily vừa leo lên lưng con tuấn mã, Nhân sư xì một tiếng và giơ nanh vuốt lên.

Cánh cửa lên mái nhà bật mở. Một cậu bé khoảng chín, mười tuổi chạy ra ngoài. Quần áo của cậu rách rưới và gương mặt cậu hoảng sợ. Cậu chạy tới gần Pegasus và vẫy tay. “Emily, đó là cái bẫy! Bay đi trước khi họ bắt được chị!”

Alexis chồm lên trên hai chân sau và gầm lên, “Có con người ở đây. Pegsus, đưa Thần lửa đi!”

Mắt Nhân sư chuyển sang màu đen, hàm răng ăn thịt lộ ra với những chiếc răng nanh đáng sợ. Khi cô gác ngoài cửa chính, cô nhìn lại Pegasus và hét lên, “Đi ngay!”

Pegasus phản ứng ngay lập tức. Con tuấn mã nhún người về phía trước và ngoạm vào áo của thằng bé bằng những chiếc răng sắc. Nhấc bổng thằng bé lên khỏi mặt đất, không ngần ngừ một giây nó phi nước kiệu ra gờ của mái nhà và vút vào không trung. Vỗ đôi cánh khỏe mạnh của mình, nó đưa bọn họ bay vút lên bầu trời.

Trên mái nhà, Alexis gầm lên khi đám người trang bị vũ khí đổ qua cánh cửa. Tiếng hét của bọn chúng tràn ngập không khí khi được chào đón bởi Nhân sư Olympus đang giận dữ.

“Alexis!” Emily hét lên. “Mặc kệ họ, đi thôi!” Pegasus bay quá cao và quá nhanh nên Emily không còn có thể nhìn thấy bất kỳ điều gì trên nóc tòa nhà đó nữa. Tiếng súng nổ tràn ngập không gian. Nhưng những người đó đang bắn theo họ hay bắn vào Alexis?

Thằng nhóc hét ầm lên sợ hãi khi bị treo lủng lẳng trong cái áo sơ mi dưới miệng Pegasus, bay giữa trời Las Vegas.

Một vài phút sau, Pegasus hạ cánh xuống nóc của một tòa casino lớn phía cuối con đường. Emily trượt khỏi lưng nó và chạy ra bờ tường tìm kiếm Alexis. “Thôi nào,” cô kêu lên. “Alexis, chị ở đâu?” “Emily?” Thằng bé vừa hỏi vừa thận trọng bước lại gần cô.

Mắt nó mở to khi nó nhìn cô và Pegasus. “Họ bắt được bà sư tử rồi.”

“Ai cơ?” Emily hỏi, quay sang nhìn cậu. “Đó là ai?”

“Bọn lính.” Cậu bắt đầu khóc. “Họ đã bắt John, bạn của em.”

Trên gương mặt thằng bé có quá nhiều nỗi đau. Emily quàng tay qua người nó. “Hãy kể cho bọn chị, bọn lính nào?” Cô hỏi nhẹ nhàng. “Em là ai và tại sao em biết tên chị?”

“Em là Frankie,” thằng bé khụt khịt. Nó chùi nước mũi vào cánh tay áo bẩn thỉu của mình. “Joel và Paelen và bạn em. Con lợn Chrysler cũng vậy.” Tim Emily đập thình thịch trong ngực và có
quá nhiều điều để hỏi. Cô quỳ xuống bên cạnh thằng bé và cầm hai tay nó. “Joel và Paelen đâu? Em có thể nói cho chị biết không?”

Nước mắt giàn giụa trên mi Frankie và chảy xuống ướt đẫm mặt nó. “Paelen chết rồi,” nó khóc. “Anh ấy bị bắn vào đầu, và rồi tên Paelen hoang dã ném anh ấy ra khỏi cửa sổ và anh ấy ngã xuống. Joel đang bị giam trong tù. Chrysler bay mất và em không biết nó đang ở đâu.”

“Gì cơ?” Emily thảng thốt. “Paelen chết rồi ư?” Frankie khụt khịt mũi và gật đầu.

“Paelen của tôi?” Emily khóc trong thương tiếc. “Không thể như thế được. Cậu ấy có đôi xăng đan có cánh mà. Chúng sẽ đỡ cho cậu ấy chứ. Cậu ấy có thể bay đi mà.”

“Anh ấy không có đôi xăng đan. John kể Paelen đã dở sống dở chết khi tên Paelen hoang dã đánh anh ấy thậm tệ. Rồi hắn quẳng anh ấy ra ngoài cửa sổ.”

Emily ngồi xuống choáng váng. Không thể như thế được. Paelen không thể chết được. Không phải sau bao nhiêu việc họ đã trải qua, những thứ họ đã cùng chia sẻ với nhau. Cô rút ra chiếc khăn xanh để thu vào những giọt nước mắt không thể ngừng lại được của mình.

Emily gần như không nhận thấy sự xuất hiện của Alexis. Chỉ khi Frankie hét lên hoảng sợ và cầu xin Nhân sư không ăn thịt mình thì cô mới nhận ra Alexis đã quay về.

“Emily, có vấn đề gì vậy?” Alexis hỏi, tiến lại gần cô hơn. “Cô bị thương à?”

Pegasus hí lên khe khẽ để giải thích tình hình. “Thằng bé nhầm rồi.” Alexis đặt một chân lên lưng Emily. “Paelen quá giỏi xoay xở để thoát khỏi những việc này.”

Nhưng Emily không thể nói cũng không thể thở được bởi nước mắt đã làm cô nghẹn ngào.

“Này, cậu nhóc,” Alexis gọi. “Kể cho ta những gì đã xảy ra với Joel và Paelen.”

Frankie tường thuật lại cho họ toàn bộ sự việc xảy ra trong hai ngày qua.

“Chờ đã,” Emily khụt khịt, “em không nhìn thấy Paelen chết?”

Frankie lắc đầu. “Người bạn John của em kể cho em. Gã thề sẽ không bao giờ uống rượu nữa vì gã nhìn thấy quá nhiều điều kỳ quái rồi. Khi em hỏi gã những gì thì gã kể cho em những việc vừa xảy ra. John vẫn nghĩ là do gã uống quá nhiều rượu. Nhưng em nhìn thấy kính cửa sổ bị vỡ. Khi em nói Paelen có thể bay với đôi giày của anh ấy, John bảo là anh ấy đi chân không với một bên mắt cá bị vỡ. Chrysler bay ra ngoài cửa sổ với anh ấy nhưng John bảo không thấy cậu ấy đỡ được anh ấy.”

“Vậy có thể là Chrysaor kịp bắt được Paelen,” Alexis bình tĩnh nói. Cô quay sang nhìn Emily. “Chưa có bằng chứng gì là Paelen đã chết - chỉ là lời kể của người bạn thằng bé này thôi. Cô cần phải giữ hy vọng.”

Emily níu lấy những lời Alexis vừa nói. Chrysaor sẽ không để Paelen phải ngã. Cậu ấy không thể. “Em nói một Paelen hoang dã tấn công Paelen của chúng ta?”

Thằng bé gật đầu. “Lúc ở nhà hàng. Joel nói đó là một bản sao. Nhưng khi Paelen thật gặp Paelen hoang dã, cả hai người đều phát điên và lao vào muốn giết nhau.”

Alexis nhìn lên Pegasus. “Y như cậu và Tornado Warning.”

Pegasus khịt mũi khi nghe thấy cái tên đó và giậm chân xuống nóc nhà.

Alexis quay lại nhìn Frankie một lần nữa. “Những người đàn ông trên mái nhà là ai?”

“Quân lính,” Frankie nói. “Hẳn là mọi người đã nhìn thấy Paelen lao ra khỏi cửa sổ và gọi cảnh sát. John cố gắng bảo vệ em nhưng họ bắn gã.” Frankie lại tiếp tục khóc. Cậu ngước đôi mắt đẫm nước lên nhìn Emily. “Gã giúp em chạy trốn. Em đã trốn ở đó và chờ chị.”

Alexis nhíu đôi mắt xanh và tập trung nhìn thằng bé. “Cậu chờ bọn ta? Cậu biết là sẽ gặp nguy hiểm nếu chờ đợi, tại sao cậu còn làm như vậy?” Frankie nhìn Alexis hoảng sợ và bước lại gần

Emily. “Bởi vì Joel và Paelen và Chrysaor là bạn của em. Họ bảo em đợi chị quay lại. Em không thể để quân lính bắt chị.”

Alexis nghiêng đầu tán thành. “Cậu rất dũng cảm.”

“Em không nghĩ vậy,” Frankie nói. “Em đã khóc khi họ đuổi theo em.”

“Là ta thì cũng sẽ làm như vậy,” Alexis nói nhẹ nhàng, cô nháy mắt với Pegasus.

Frankie ngước đôi mắt hy vọng lên nhìn Emily. “Chị có thực sự nghĩ là Chrysler đã cứu được Paelen không?”

Emily gật đầu. “Chị chắc là cậu ấy sẽ làm như vậy. Họ là bạn rất tốt của nhau.”

Cô có thể thấy thằng bé thở phào nhẹ nhõm khi nó quẹt ngang đôi má nhem nhuốc của mình. Cô cầu nguyện cho điều đó là sự thực.

“Tuyệt, em thực sự thích anh ấy,” Frankie nói. “Chị cũng vậy,” Emily đồng ý, lau khô đôi mắt của mình.

Đằng sau cô, Pegasus hí lên.

“Chúng ta phải đi thôi,” Alexis nói. “Chúng ta không thể để Hoàng tử Tobin và Tirk đợi lâu được.

Emily lắc đầu. “Trước tiên chúng ta phải đi cứu Joel đã.” Cô nhìn Frankie. “Em nói cậu ấy ngồi tù à?”

Thằng bé gật đầu. “Gần phố Fremont. Đó là nơi hai Paelen đánh nhau. Họ đã gây ra một trận hỏa hoạn rất lớn.”

Emily nhớ lại tất cả những chiếc xe cứu hỏa và cái mùi bọt chữa cháy khi họ mới về tới nơi. “Em có thể chỉ đường cho chị được không?”

Pegasus bước ra đằng trước và hí lên lần nữa. “Đây có lẽ là điều khó khăn nhất Pegasus từng yêu cầu cô phải làm,” Alexis dịch lại, “nhưng cậu ấy nói chúng ta phải để Joel ở yên trong đó. Hoàng tử Tobin và Tirk là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

Emily bất ngờ nhìn con tuấn mã. “Không đời nào! Chúng ta phải giải cứu Joel trước khi họ phát hiện ra cậu ấy là ai và gọi cho CRU.”

Alexis thở dài nặng nề. “Nguy cơ cao là CRU đã biết rồi, đó là lý do tại sao Paelen phải bỏ lại cậu ấy. Cậu ấy được cử về trước để cảnh báo chúng ta, nhưng thay vào đó lại bị thương.”

Emily vẫn đang lắc đầu. Cô không thể tin được họ đang đề nghị cô để Joel vào tay của CRU. “Hãy nghĩ xem,” Alexis nhấn mạnh. “Cơ hội Joel vẫn còn đang trong ngục là rất thấp. Chúng ta không nên lãng phí thời gian quý báu vào những điều không chắc chắn. Hoàng tử Tobin và Tirk không thuộc về thế giới này. Chúng ta phải quay lại với họ và đưa mọi người ra khỏi Khu vực 51 càng nhanh càng tốt.

“Nhưng nếu Joel vẫn đang trong tù thì tôi phải cứu cậu ấy ra.” Emily hoảng hốt. “Chị không hiểu đâu. Tôi...“

“Cô yêu cậu ấy,” Alexis nhẹ nhàng nói hết câu. “Phải, ta biết. Tất cả chúng ta đều yêu quý cậu ấy. Nhưng chúng ta không được để cảm xúc chi phối chúng ta.”

“Nhưng...“

Alexis lắc đầu. “Ta xin lỗi, Emily. Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Nếu cô thực sự muốn giúp cậu ấy, cô sẽ phải để cậu ấy yên ở chỗ đó. Nếu cậu ấy vẫn đang trong tù, cậu ấy sẽ được an toàn hơn nhiều là ở trong Khu vực 51. Nhưng nếu CRU đã được cảnh báo thì đằng nào chúng cũng chuyển cậu ấy về Khu vực 51.

Emily nhìn Pegasus rồi nhìn khắp bầu trời Las Vegas. Liệu Joel có ở đâu đó ngay gần tầm với của cô không? Hay cậu ấy đã bị mang đến Khu vực 51? Mọi bản năng trên người cô gào thét muốn được trực tiếp đến nhà tù để kiểm tra. Trái tim cô như vỡ vụn khi biết rằng có những nhiệm vụ còn khẩn cấp hơn. Hoàng tử Tobin và Tirk đang cô đơn ở kia với bao mối hiểm nguy lớn hơn.

Cô bước tới bên Pegasus và dựa trán vào nó.“Chị biết chúng ta phải đi, Pegs à. Nhưng nếu Joel vẫn ở trong ngục thì sao? Làm sao chị có thể bỏ rơi cậu ấy được?”

Pegasus hí lên khe khẽ. Nó chẳng thể làm hay nói điều gì để xoa dịu nỗi đau của Emily. Cuối cùng cô cũng quay người, leo lên lưng cậu không nói một lời.

“Thế còn em thì sao?” Frankie nói. “Em cũng muốn đi. Em muốn giúp với bọn nát.”

Alexis bước lại gần thằng bé. “Ta xin lỗi nhóc, nhưng cậu ở lại đây an toàn hơn.”

Frankie lắc đầu “Ồ không, em sẽ không ở lại. Những người kia đang truy tìm em. Nhỡ họ tìm ra em thì sao? Họ sẽ đưa em đến Khu vực 51 với những người ngoài hành tinh khác à. Họ bắn John và phá hủy nhà em rồi. Em không còn nơi nào để đi.”

Alexis liếc nhìn Emily trước khi quay sang Frankie. “Thôi được rồi nhóc. Ta sẽ ra cho cậu một câu đố. Nếu cậu trả lời đúng, cậu có thể đi với bọn ta và ta sẽ tự mình cõng cậu. Còn nếu cậu trả lời sai, cậu phải ở lại đây.”

Đôi mắt Frankie liếc từ Emily sang Pegasus và cuối cùng dừng ở Alexis. “Được.”

Alexis ngồi xuống trước mặt cậu.

“Giải cho ta câu đố này…

Ban đêm ta đến mà không được gọi

Và ban ngày ta biến mất mà không bị lấy đi

Ta như viên kim cương

Nhưng không phải đồ trang sức

Ta là ai?”

Emily quan sát nhóc Frankie cắn môi dưới khi đang suy nghĩ về câu đố. Cô nhận ra Nhân sư xứ Olympus đáng sợ và hung dữ đã ra cho thằng bé một câu đố rất dễ. Ngay cả cô cũng biết câu trả lời.

Cuối cùng, Frankie nhìn lên bầu trời đêm và chỉ. “Em biết!” Cậu hét lên “Đó là những ngôi sao!” Alexis mỉm cười và xoa đầu thằng bé bằng chân trước của mình. “Trong lịch sử mới chỉ có một người nữa giải được câu đố của ta. Cậu rất là thông minh. Câu trả lời của cậu đúng rồi. Cậu có thể tham gia cùng với bọn ta.”

Alexis đứng lên và cho phép cậu bé leo lên lưng. “Em hy vọng em không quá nặng,” Frankie nghiêm túc nói khi cậu leo lên.

Nhân sư ngước nhìn cậu. “Ta đã từng chở nặng hơn cậu nhiều.” Mắt cô nhìn sang Emily. “Cô đã sẵn sàng chưa?”

Emily hít một hơi thật sâu. Cô nhìn ra bầu trời Las Vegas, về hướng con phố Fremont. “Xin lỗi cậu, Joel,” cô nói khẽ và quay lại nhìn Alexis. “Đi thôi.”

CHƯƠNG 29

Trái tim Emily nặng trĩu trong lồng ngực khi Pegasus đưa cô khỏi Las Vegas và đi sâu vào trong sa mạc tối tăm. Joel sẽ không bao giờ bỏ rơi cô. Liệu cậu ấy có tha thứ cho cô không?

Khi họ về đến nơi họ để hai Nirad lại, Emily thấy một đốm sáng phát ra từ mặt đất. Nỗi sợ hãi quặn lên trong bụng cô. Dân Nirad không sử dụng lửa. Khi họ lại gần đốm sáng hơn, nó càng ngày càng lớn và càng sáng rõ. Pegasus nghiêng cánh lướt thấp hơn dưới bầu trời.

Trên mặt đất bên dưới, họ thấy xác của hai máy bay trực thăng quân đội đã bị phá huỷ nằm rải rác quanh những tán cây nơi họ để lại hai người Nirad. Một trong những gốc cây đang cháy sáng trong khi bãi cỏ xung quanh cháy âm ỉ khét lẹt. Pegasus lượn một vài vòng quanh chỗ đó tìm kiếm xem có hoạt động nào diễn ra bên dưới. Họ không nhìn thấy gì hết. Nó hạ cánh cách những cái cây vài mét.

“Tobin!” Emily gọi lớn khi cô trượt từ lưng con tuấn mã xuống và bắt đầu tìm kiếm quanh khu vực. “Tirk, cậu có ở đó không?”

Alexis cũng cùng tham gia tìm kiếm nhưng sau vài phút gọi và kiếm tìm, họ không nhận được câu trả lời nào.

Emily lại gần cái cây nơi lần cuối cùng cô nhìn thấy người Nirad và thấy một vết đen trên mặt đất. Tim cô như rụng rời.

Emily quỳ xuống và triệu hồi ngọn lửa trên tay. Hạ nó thấp xuống soi dưới đất, cô phát hiện vết đó là dung dịch màu đỏ tươi. Đó là máu. Máu của con người. Không xa chỗ vệt máu, cô thấy một miếng vải nguỵ trang trên sa mạc.

“Pegasus, Alexis, ra đây xem này.” Emily chỉ xuống mặt đất và nhấc lên miếng vải. “Đó là máu người và đây là một phần của đồng phục. Kia là các trực thăng quân đội.”

Alexis tìm kiếm quanh khu vực “Hẳn phải có một trận chiến khủng khiếp xảy ra ở đây nếu người Nirad có thể hạ được hai cỗ máy đó. Ta cầu nguyện cho không ai trong số họ bị thương.”

Emily đứng thẳng dậy và nhìn vào những chiếc trực thăng đang bốc cháy. “Những tên lính hẳn đã tấn công họ ngay sau khi chúng ta rời đi. Nhưng làm thế nào chúng tìm được họ chứ?”

Frankie vẫn đang ngồi sau lưng Alexis. “Họ có rađa,” nó khẽ trả lời. “Em đã đọc về cái này trên máy tính của em. Cả khu vực rộng lớn này có những chiếc rađa to. Tất cả đây là một phần thuộc căn cứ Không lực Nellis. Họ do thám bất kỳ ai đến đây - trên mặt đất hay trên bầu trời. Em đoán họ cũng đang dò thám cả chúng ta nữa.”

Khi lời của Frankie vừa nói ra, Emily nhận ra một sự thật “Chúng ta đã đưa họ vào một cái bẫy!” Cô nhìn Pegasus. “Chúng ta vừa giao Hoàng tử Tobin và Tirk cho CRU.”

Pegasus tung người lên giận dữ và hí ầm lên trong đêm trong khi Alexis chửi thề và bắt đầu đi đi lại lại. Khi sự thực đã hiển hiện ra với Emily, cô cảm nhận sức mạnh của Ngọn lửa dâng lên không thể kiềm chế được bên trong cô. Quay đi khỏi những người khác, cô giơ hai tay và giải phóng ra nguồn năng lượng bị kìm nén.

Những ngọn lửa hoang dại bắn ra từ hai tay cô và dựng lên hàng trăm mét trong không khí. Emily hất mạnh đầu và thét lên giận dữ. “Ta đã chịu đựng quá đủ bọn CRU rồi.”

Emily quay trở lại chỗ Pegasus. “Được rồi! Chiến tranh chính thức bắt đầu! Pegasus, kể từ lần đầu tiên em đến thế giới này, bọn CRU đã luôn truy tìm chúng ta, làm mọi thứ để huỷ hoại chúng ta. Chúng bắt giữ bọn ta, tra tấn bọn ta và bắt cha ta đi. Chúng đã tạo ra những bản sao vô tính khiến thế giới này gặp nguy hiểm, và chúng ta giết đặc vụ T khi ông ấy cố cảnh báo cho chúng. Không thể tiếp tục như thế nữa. Nếu chúng muốn chiến tranh, chúng sẽ có chiến tranh!”

“Bình tĩnh lại,” Alexis yêu cầu. “Cô phải nghĩ trước khi hành động.”

“Không,” Emily vừa nói vừa quay lưng về phía Nhân sư. “Chúng ta đã luôn suy nghĩ và xem điều đó đưa chúng ta đến đâu nào! Họ vừa mới bắt giữ Hoàng tử Nirad. Ta đã hứa với Nữ hoàng Segan là sẽ bảo vệ an toàn cho ngài ấy. Nhưng ta đã không làm được! Tại sao ta có tất cả những sức mạnh đó nếu không thể bảo vệ chúng ta khỏi bàn tay độc ác của bọn CRU chứ?”

“Emily, dừng lại!” Alexis hét lên. “Hãy nhớ đến những sức mạnh khác của cô. Cô không thể kiểm soát chúng khi cô đang giận dữ.”

Emily bước đến gần Pegasus. “Lần này chúng đã đẩy ta đi quá xa. Chị có thể ở lại đây nếu chị muốn, nhưng tôi sẽ đi vào đó và đòi họ thả Tobin và những Nirad khác ra. Và nếu họ không đáp ứng, họ sẽ được chứng kiến Ngọn lửa xứ Olympus có thể làm gì!”

Chuyến đi đến căn cứ bí mật của CRU tại Khu vực 51 khá là ngắn. Nhưng thậm chí ngay cả trước khi họ đến được dãy núi bao quanh căn cứ rộng lớn đó, những chiếc trực thăng đã xuất hiện trên không và hướng thẳng đến chỗ họ.

“Emily, cô phải đợi!” Alexis hét. “Đây là một cách rất nguy hiểm.”

Nhưng Emily giữ chặt bờm Pegasus và yêu cầu con tuấn mã phi nhanh hơn nữa.

“Mang Frankie ra khỏi đây,” cô hét lên với Alexis. “Đây là cuộc chiến giữa CRU và tôi.” “Không, con bé ngốc này, đây không phải,”

Alexis gọi. “Đây là cuộc chiến giữa Olympus và CRU. Ta đã sai khi không quay về báo cáo với thần Jupiter. Chúng ta cần phải quay lại Olympus. Những người khác cần được biết ở đây đã xảy ra chuyện gì. Thần Jupiter sẽ tức giận nếu ngài biết ta để cô làm việc này một mình.

Emily hét lên đáp trả, nhưng tiếng trả lời của cô bé bị chìm vào tiếng máy của những chiếc trực thăng đang tiến tới. Khi chúng lại gần, Emily cảm nhận sức mạnh của Ngọn lửa nóng lòng được giải phóng.

“Cẩn thận nhé, Pegasus!” Emily hét to.

Emily kẹp chặt hai đầu gối để ngồi cho vững và giơ cao hai tay. Ngọn lửa đã sẵn sàng nhưng cô vẫn kiềm chúng lại cho đến khi cô biết chắc ý đồ của quân đội là gì. Trong vài giây, cô đã có câu trả lời. Không có một lời cảnh báo, hay cơ hội đầu hàng, chiếc trực thăng gần nhất khai hoả về phía họ.

Không còn thời gian để suy nghĩ, chỉ có hành động. Emily phóng ra Ngọn lửa. Trong đêm đen, từ tay cô bắn ra tia lửa trắng nóng rực bắn thẳng về những chiếc trực thăng đang lao tới. Những viên đạn chúng bắn ra bị nung chảy thành từng dòng kim loại và cháy sáng lấp lánh như những con đom đóm trên đường rơi xuống đất một cách vô hại.

Emily chưa bao giờ muốn làm hại ai. Nhưng khi những chiếc trực thăng tiếp tục nã đạn, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dốc toàn sức mạnh chống lại họ. Từng chiếc từng chiếc trực thăng phát nổ trong không khí và rơi như mưa xuống thềm sa mạc tối tăm.

Chẳng mấy lúc sau chỉ còn mình họ trên bầu trời. Trong vài phút Pegasus đã băng qua dãy núi bao quanh Khu vực 51. Từ phía trước Emily nhìn thấy ánh đèn của hai đường băng siêu dài được bật lên khi những chiếc máy bay chiến đấu được đưa ra khỏi vị trí chạy dọc theo đường băng.

“Quá muộn!” Emily hét lên giận dữ. Cô giơ hai tay lên một lần nữa và giải phóng Ngọn lửa. Thay vì đánh trúng những chiếc máy bay chiến đấu, mục tiêu của cô là hai đường băng rải nhựa đường. Khi sức nóng của Ngọn lửa chạm vào, nhựa đường chảy ra ngay tắp lực và cháy bừng bừng. Những chiếc máy bay trên mặt đất tản ra và bị buộc phải đi vào vùng thềm sa mạc.

“Emily, cẩn thận!” Alexis cảnh báo.

Emily nhìn sang và thấy Frankie đang bám chặt sau lưng Nhân sư. Cả hai cánh tay nó ôm vòng quanh cánh của Alexis khi hai bọn họ bay từ sau lưng cô xuất hiện. Đầu thằng bé cúi xuống và nó không nhìn trận chiến.

Phía trên mặt đất, tất cả đèn của Khu vực 51 đã được thắp sáng. Khu vực này vô cùng rộng lớn! Đặc vụ T nói chỉ có một phần trong đó là căn cứ của CRU. Vậy phần còn lại của nó là gì? Có những toà nhà lớn, to bè với mái phẳng làm bằng thép lượn sóng. Cô có thể nhìn thấy một khu vực đỗ đầy xe ô tô. Có hai khu chứa máy bay chiến đấu mà những chiếc máy bay vừa từ đó bay ra, và ba máy bay kích cỡ lớn đỗ bên cạnh. Dọc trên nữa cô nhìn thấy rất nhiều trực thăng quân sự đang đỗ trên mặt đất. Cô hy vọng chúng cứ ở nguyên đó.

Khi Pegasus bay lại gần, cô nhìn thấy phần thềm phấn trắng của hồ chết Groom. Đặc vụ T không hề nói đùa. Nó đã từng là một cái hồ rất lớn. Đột nhiên mắt cô nhìn thấy có chuyển động. Những tên lính xuất hiện từ những khu nhà to bè. Khi đến gần hơn, Emily nhìn kỹ chúng và nghẹn thở. Quân Nirad! Chúng mặc quân phục nguỵ trang trên sa mạc và vác trên người những chiếc súng trường. Vậy đúng là sự thực. CRU thực sự đã tạo ra một đội quân Nirad.

“Pegasus, nhìn kìa,” cô thốt lên. “Quân lính Nirad!”

Alexis bay lại gần hơn. “Sao cô không phóng lửa? Nhìn kìa, tất cả bọn chúng đều có vũ khí!”

Giải pháp dễ dàng nhất là đốt cháy cả Khu vực 51 cho biến mất hoàn toàn khỏi Trái đất. Nhưng bất chấp nỗi giận dữ của mình, Emily vẫn không thể làm được điều này. Hoàng tử Tobin và Tirk có thể vẫn ở đâu đó dưới đấy.

“Tôi không thể! Cho đến khi chúng ta giải thoát cho những người khác. Ở nguyên sau lưng chúng tôi!” Emily quay sang Pegasus. “Đưa chúng ta xuống Pegs, ngay chính giữa bọn chúng ý. Nếu chúng bắn ta, chị sẽ bắn trả.”

Những binh lính cúi người trên mặt đất và chĩa vũ khí vào bọn họ. Nhưng chúng không khai hoả.

“Đừng bắn!” Emily hét lớn. “Làm ơn đừng bắn!” Pegasus ngừng đập đôi cánh lớn màu trắng và lướt yên lặng trên đầu chúng. Nó hạ cánh trên mặt đất và dừng lại gần một nhóm lính.

“Giơ hai tay lên trời!” Một tên lính con người yêu cầu.

“Nghe ta đây,” Emily nói to. “Trái đất đang gặp nguy hiểm rất lớn. Ta cần nói chuyện với chỉ huy của các người ngay lập tức!”

Khi cô trượt xuống khỏi Pegasus, cô nghe thấy tiếng lên cò súng gấp gáp của những tên lính chuẩn bị vũ khí. Emily giơ tay lên trời. “Làm ơn đừng bắn. Chúng ta cần nói chuyện với chỉ huy của các người!”

Tên lính giơ vũ khí của hắn . “Nằm xuống đất. Mau!”

“Ngươi không hiểu!” Emily bước lại gần hơn. “Thần Jupiter chuẩn bị phá huỷ cả thế giới này. Các người có thể ngăn chặn điều đó!”

“Dừng lại!” Tên lính hét lên. “Đừng có bước thêm nữa!”

“Làm ơn, hãy nghe ta nói,” Emily nài nỉ, tay vẫn giương lên cao. “Chúng ta không muốn chiến tranh. Chúng ta đến đây để cảnh báo các người.”

Bên cạnh cô, Pegasus đang giậm chân xuống đất và khịt mũi. Cánh của nó đập nhẹ, Alexis phát ra tiếng gầm gừ khe khẽ. Cô gập cánh để che đi nhóc Frankie và cảnh báo nó cúi đầu thấp xuống.

“Những con người ngu ngốc,” Alexis nói khi cô nhìn vào những người lính. “Hãy nghe lời cô bé đó đi. Cô ấy đang nói sự thật. Thần Jupiter của xứ Olympus sẽ tiêu diệt cả thế giới này nếu các người không ngừng việc sản xuất ra các bản sao vô tính.” Khi Nhân sư bước lại gần Emily hơn, một trong những tên lính loài người hoảng sợ. Hắn giơ vũ khí và bắn. Phản ứng của hắn khiến những kẻ khác làm theo. Những tên lính Nirad gầm lên và xông tới. Chúng vứt súng trường xuống và dang rộng bốn tay. Những đôi mắt đen như hạt na của chúng mở to và mồm há rộng, nhe ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Pegasus mau chóng xô mạnh lưng Emily và đẩy cô ngã xuống nền đất. Nó rướn thẳng người, dang rộng đôi cánh và hí lên giận dữ. Nó đá thẳng vào ngực một Nirad bằng chiếc móng vàng của mình.

Tên lính Nirad rú lên đau đớn và ngay lập tức đổ sụp xuống đất vì vàng trên móng Pegasus đã đầu độc hắn. Đột nhiên nhiều tên lính Nirad hơn chạy về phía họ. Những tên lính loài người hoảng sợ mất hết kiểm soát và bắn lung tung.

Emily phản ứng ngay lập tức. Cô đứng dậy và triệu hồi Ngọn lửa. Khi nó chảy xuống tay, cô xoay nó về hướng những tên lính. Nhưng trước khi cô có thể phóng nó ra hoàn toàn, cô cảm thấy cơ thể bùng lên cảm giác đau đớn khi rất nhiều viên đạn bắn trúng người. Văng người ra sau, cô đập đầu xuống đất với một lực bùng nổ.

Những suy nghĩ của cô bay với tốc độ ánh sáng. Những tên lính đang bắn súng. Pegasus và Alexis đang gặp nguy hiểm. Cô phải cứu họ. Cô đứng dậy và lại giơ tay giải phóng Ngọn lửa, nhưng cô lại bị nhiều viên đạn bắn trúng hơn và lại bị đánh bật ra sau khi năng lượng của cô phóng ra. Đó là một tia lửa sáng loà và một loạt sấm rền.

Rồi tất cả bọn họ biến mất. Alexis và Pegasus đã biến mất.

Emily mất một lúc mới nhận ra điều gì vừa xảy ra. Hai tay cô hẳn đã chĩa vào Alexis và Pegasus khi cô giải phóng năng lượng.

“Pegasus!” Cô hét lên “Pegasus, không!” Càng nhiều viên đạn găm vào cô và Emily rống lên khi cô nhận ra mình vừa làm gì. Đột nhiên toàn thân cô biến thành ngọn lửa. Cô phát sáng rực rỡ và làm tan chảy tất cả những viên đạn găm vào người, chữa lành mọi thương tổn do bọn lính gây ra.

Tim Emily bừng lên dữ dội trong cơn đau, nhưng không phải từ ngọn lửa.

Pegasus đã biến mất.

Bao trùm bởi nỗi đau không thể chịu đựng nổi, Emily cho phép bóng tối vẫn luôn đi cùng khả năng tự chữa lành tiếp cận đến cô. Cô không còn quan tâm điều gì xảy ra với mình nữa. Cô đã phá huỷ điều tốt đẹp nhất trong cuộc đời mình. Giờ đây tất cả những gì cô muốn, tất cả những gì cô xứng đáng là cái chết. Cô cầu nguyện điều đó sẽ đến cùng bóng tối. CRU có thể làm bất kỳ điều gì họ muốn với cô bây giờ.

Nếu không có Pegasus, sẽ chẳng còn lại gì nữa.

CHƯƠNG 30

Cố lên nào con trai, uống hết đi.”

Paelen tỉnh dậy trong cơn đau kinh khủng, được ôm bởi một cánh tay khoẻ mạnh với một chiếc cốc đang ấn vào môi cậu. Cậu nếm vị đồ uống tiên ngọt ngào sung sướng và nuốt hết thứ đồ uống chữa lành cơ thể này. Cậu mở mắt nhìn Steve Jacobs cất chiếc cốc đi. Cậu đang nằm trên giường của ông trong thánh điện của thần Jupiter. Xuyên qua cửa sổ đang mở, cậu có thể ngửi thấy mùi không khí Olympus ấm cúng, ngọt ngào.

Cậu cố gắng tập trung vào những dáng hình đang đứng quanh giường phía trước cậu. Thần Diana và thần Apollo đang đứng ở phía bên trái. Thần Pluto đứng ở cuối giường, mặt ông đang vô cùng tức giận. Và rồi cậu chuyển ánh mắt nhìn sang phía tay phải và thấy thần Jupiter. Tim Paelen bắt đầu đập loạn xạ sợ hãi. Đôi mắt người đứng đầu xứ Olympus dữ như sấm và miệng ông tạo thành một đường mỏng mím chặt.

Chrysaor đang khúm núm trên mặt đất bên cạnh Jupiter, trông sợ hãi và nhỏ bé. Con lợn lòi kinh hoàng và không dám ngẩng lên nhìn cậu.

Thần Jupiter bước lại gần hơn. Nét mặt ông tối sầm đầy đe doạ. “Chrysaor đỡ được ngươi khi ngươi đang rơi từ cửa sổ xuống. Cậu ta mang ngươi về Olympus. Nhưng sau khi ta xử lý với ngươi xong, ngươi sẽ ước cậu ta chưa từng làm như vậy”

Paelen cúi mặt. “Con xin lỗi thưa thần Jupiter. Con xứng đáng chịu mọi hình phạt ngài đưa ra. Nhưng trước khi ngài trừng phạt, con phải quay trở lại Trái đất. Joel vẫn đang trong ngục và con sợ rằng Emily, Pegasus và Alexis sẽ tự mình chiến đấu với bọn CRU mất.”

Tất cả mọi người trong phòng đều hít một hơi dài lo lắng. Sau khi Paelen dùng thêm nhiều thức ăn tiên, cậu bắt đầu kể cụ thể hơn. Cậu kể với họ mọi chuyện đã xảy ra, bắt đầu từ phút giây đặt chân lên Trái đất cho đến khi bản sao của cậu ném cậu qua cửa sổ của toà nhà màu đen.

“Vậy ngươi không biết Emily ở đâu à?” Thần Jupiter nóng nảy hỏi. “Thần lửa xứ Olympus ở trên Trái đất và một mình đối đầu với bọn CRU?” Paelen cảm nhận được sự tức giận trong ánh mắt của thần Jupiter. “Cô ấy không ở đó một mình,” cậu lắp bắp. “Pegasus, Alexis và - con tin là có cả Hoàng tử Tobin ở cùng cô ấy!”

“Gì cơ?” Thần Jupiter thốt lên. “Ngươi nói với ta là Hoàng tử xứ Nirad rời bỏ sự an nguy của thần dân mình để tham gia vào chuyến đi điên rồ này ư?”

Khi Paelen gật đầu, thần Jupiter nổi giận đùng đùng. Ngài bước đến cửa sổ, phóng ra một tia lửa và tràng sấm khiến Olympus rung chuyển. “Hãy chịu sự thịnh nộ của ta!” Ngài vừa gầm lên vừa phóng ra thêm nhiều sấm sét.

Sau khi xả đi nỗi tức giận, thần Jupiter quay trở lại giường. “Có bao nhiêu sinh vật, những…” Ngài nhìn sang cha Emily để tìm từ.

“Bản sao.”

“Phải, bản sao,” thần Jupiter lặp lại. “Bọn chúng có bao nhiêu?”

Paelen nhún vai. “Con không biết chắc chắn. Nhưng có một bản sao của thần Diana bị xổng ra cùng bản sao Nirad. Chúng đã giết rất nhiều người. Vẫn còn bản sao của con và Tornado Warning là bản sao của Pegasus. Chúng con tin là vẫn còn nhiều nữa, nhưng mới chỉ có Alexis đến được Khu vực 51 để tận mắt nhìn thấy. Kể từ khi CRU tấn công bọn con ở bên ngoài căn cứ con vẫn chưa gặp lại cô ấy.”

Người lãnh đạo xứ Olympus quay sang nhìn con gái bằng ánh mắt giận giữ. “Diana, con biết tất cả những việc này và không kể cho ta nghe?”

Thần Diana cúi đầu. “Con xin lỗi thưa cha. Nhưng chúng con mới chỉ nghi ngờ. Chúng con chưa có bằng chứng nào về những bản sao này. Con Tornado Warning nhìn giống y hệt như Pegasus nhưng điều đó chưa đủ. Emily và Pegasus khăng khăng muốn xuống Trái đất để tận mắt nhìn thấy nó. Chúng con đã cử Alexis đi theo để bảo vệ.”

“Tại sao con không đến gặp ta?” Thần Jupiter hỏi. Ông quay sang thần Pluto. “Và anh, anh trai của ta! Anh thậm chí không nghĩ đến việc nói với ta?”

Thần Pluto lắc đầu. “Không cho đến khi bọn ta biết chắc chắn. Tính chú rất nóng nảy, em trai ạ. Emily lo sợ rằng chú sẽ phá huỷ thế giới của cô ấy nếu chú biết họ đang tạo ra các bản sao của cư dân Olympus.”

Mắt của thần Jupiter chuyển sang màu đen chứa đầy sự giận dữ. “Cô ấy sợ như vậy là đúng,” ngài nói. Ông giận dữ át lời anh trai. “Triệu tập thần Neptune! Chuẩn bị chiến tranh. Ngay sau khi đưa Emily về, chúng ta sẽ xoay hướng của Dòng Mặt trời xuống Trái đất.”

CHƯƠNG 31

Trong một chốc ngắn ngủi, Emily quên mất điều gì vừa xảy ra. Cô tỉnh dậy hoàn toàn khỏi giấc ngủ chữa lành vết thương và nhìn quanh nhưng không thể thấy con tuấn mã. “Pegs?” Rồi mọi việc dội về trong cô. Không có Pegs. Pegasus, con tuấn mã vĩ đại của xứ Olympus đã biến mất mãi mãi. Và tất cả là lỗi của cô.

Đột nhiên Emily không thể thở nổi. Cô ngồi dậy, hớp một hơi không khí khi cô cố gắng một cách tuyệt vọng phủ nhận sự thật. “Pegs?” Cô thở hổn hển.

Cô nhìn quanh khi mọi ký ức về đêm tồi tệ hôm trước tràn về. Pegasus đã chết và cô đã bị CRU bắt. Nước mắt trào lên mắt cô. Emily quá quen sử dụng chiếc khăn tay màu xanh bên mình và tự thu lại những giọt nước mắt đến nỗi cô bất ngờ khi thấy nó đã biến mất. Thay vào đó cô sử dụng tấm vải trải giường trắng để lau nước mắt. Và nếu chúng có nổ tung vì sức mạnh chúng chứa, cô hy vọng cô cũng nổ tung cùng luôn.

Emily cuộn mình như một trái bóng. Cô nức nở công khai vì sự mất mát của con tuấn mã Pegasus yêu quý của mình. Alexis và nhóc Frankie cũng đã ra đi. Nhưng cái chết của con tuấn mã làm cô đau lòng nhất.

“Chị xin lỗi,” cô khóc. “Pegs, hãy làm ơn tha lỗi cho chị…”

Alexis đã từng cảnh báo cô về sức mạnh của mình. Nhưng trong cơn thịnh nộ tại CRU cô đã không nghe lời. Tại sao cô lại không nghe lời? Tại sao cô lại làm như vậy? Tất cả là lỗi của cô! Pegasus và Alexis hẳn vẫn còn sống nếu cô nghe lời Nhân sư. Tại sao cô không làm như vậy?

Một thời gian dài tưởng chừng cả đời đã trôi qua kể từ khi chị em nhà Gorgon cố làm cô sử dụng sức mạnh của mình chống lại thần Jupiter. Nhưng cô đã không làm như vậy. Pegasus đã ở đó và tiếp thêm sức mạnh giúp cô làm những điều đúng đắn. Nhưng giờ chính những sức mạnh đó lại tiêu diệt cậu.

Emily không nghe thấy tiếng cửa phòng cô mở ra. Chỉ khi một giọng nói gọi tên cô thì cô mới ý thức được có người đi vào phòng.

Một người đàn ông đứng bên cạnh giường của cô. Hai tên lính Nirad mặc quân phục đứng đằng sau.

“Emily Jacobs,” người đàn ông lặp lại, “Ta là đặc vụ PS. Ta đến đây để nói chuyện với cô.”

Trông ông ta chỉ khoảng tầm ba mươi mấy với mái tóc đỏ cắt gọn và đôi mắt màu than bùn. Ông ta có bộ râu quai nón được tỉa gọn gàng nhưng mắt ông ta trông mệt mỏi và uể oải như thể ông ta chưa được ngủ.

“Đi đi,” Emily khóc.

“Không,” người đàn ông nói. “Cô phải trả lời rất nhiều câu hỏi của chúng tôi, cô gái trẻ ạ. Cô có biết cô đã làm điều gì không?”

Sự đau buồn của Emily biến thành tức giận. “Có, tôi có biết tôi đã làm gì. Tôi đã giết chết Pegasus!”

“Cô đã làm nhiều điều hơn thế,” ông ta nói. “Ta có nên nói cho cô không?”

Emily cảm thấy Ngọn lửa trong người đang rần rật nổi giận. Đặc vụ CRU này đang cố gắng hết sức làm cô nổi giận. “Nếu tôi là ông thì tôi sẽ tránh xa ra,” cô cảnh báo. “Ông không biết tôi có thể làm những gì khi tôi buồn bực đâu. Pegasus đã chết và giờ tôi đang rất buồn.”

Đặc vụ này dường như chẳng mấy quan tâm. “Ta biết chính xác cô có thể làm những gì Emily. Ta đã dành toàn bộ công việc nghiên cứu về cô và sức mạnh tuyệt vời của cô. Ta cần nói chuyện với cô về chúng, để hiểu chúng. Cô sinh ra ở New York trong gia đình của cha mẹ loài người bình thường. Cô sống một cuộc sống bình thường cho đến tận năm ngoái. Điều gì đã thay đổi? Làm sao cô có những sức mạnh đó? Chúng từ đâu đến?”

“Ông nghĩ ta sẽ nói gì cho ông thì ông sai rồi,” Emily trả lời.

“Tại sao cô lại làm mọi việc trở nên khó khăn như vậy?” Đặc vụ PS hỏi. “Chúng ta ở cùng một phe. Ai biết đâu, một ngày nào đó cô sẽ sử dụng sức mạnh để làm việc với chúng ta, thay vì chống lại chúng ta.”

“Làm việc với CRU à?” Emily nghi ngờ nói. Cô quay người và ngồi dậy, đối mặt với người đàn ông. “Ông bị điên à? Ông có biết các ông đã làm gì khi tạo ra ngần ấy bản sao vô tính không? Chúng tôi đến đây để cảnh báo các ông! Thần Jupiter sẽ chuẩn bị phá huỷ thế giới này nếu các ông không ngừng lại.”

Người đàn ông thở dài. “Ta biết tất cả các truyền thuyết, Emily. Chưa có một truyền thuyết nào nói rằng Zeus - hay Jupiter như cô thích gọi thế - có sức mạnh huỷ diệt thế giới cả.”

“Ông sai rồi,” Emily nói. “Ông ấy có. Và ông ấy thậm chí không cần phải xuống đây để làm điều đó. Tất cả những gì ông ấy cần làm là quay hướng Dòng Mặt trời chĩa thẳng vào Trái đất, và cả hành tinh sẽ bị phá huỷ trong nháy mắt.”

Câu nói khiến đặc vụ PS ngừng lại. Nhưng chỉ trong một giây. “Ông ta sẽ không làm vậy khi cô đang ở đây,” ông ta cười quỷ quyệt. “Chúng ta đã chứng kiến sức mạnh của cô, Emily. Chúng ta biết cô vô cùng quý giá đối với ông ta.”

“Tôi chả là gì nếu không có Pegasus,” cô nói khẽ. “Tôi không quan tâm thần Jupiter làm gì bây giờ. Nếu ngài ấy phá huỷ trái đất, tôi hy vọng phá huỷ cả tôi luôn đi.”

“Thế còn những Pegasi chúng ta đang có ở đây thì sao? Chắc chắn cô sẽ tìm thấy một Pegasus khác trong số chúng? Ta biết cô đã dành nhiều thời gian bên Tornado Warning. Nó vẫn đang đợi cô cùng những con ngựa khác.”

Emily khịt mũi. “Pegasi à? Ông đang nói về cái gì vậy?”

“Pegasus có thể là bản chính, nhưng chúng ta có tất cả các bản sao của nó ở đây. Bọn ta gọi chung bọn chúng là Pegasi.”

Nghe cái tên số nhiều khiến Emily nổi điên. “Chỉ có duy nhất một Pegasus và nó chết rồi!

Tất cả những gì các người có là những con ngựa biết bay. Chẳng có cái gì gọi là Pegasi cả. Các người đừng có gọi chúng như vậy! Các người gọi các bản sao của Diana là cái gì? Diani à?

Người đặc vụ gật đầu. “Chính xác.”

“Các người thật bệnh hoạn!” Cô thốt lên khi tâm trạng cô nóng giận hơn nữa. Cái giường bắt đầu rung và lắc. Phía sau người đặc vụ, hai Nirad xám bước lại gần hơn.

“Kêu chúng quay lại đi,” Emily đe doạ. Cô giơ hai tay và thổi bùng ngọn lửa, đốt cháy lách tách không khí ở xung quanh cô. “Không có nhiều thứ có thể giết được một Nirad, nhưng tôi có thể!” Emily bất ngờ thấy hai Nirad tự động lùi bước. Mắt chúng rõ ràng đang nhìn cô và có vẻ như có trí thông minh. “Các người hiểu ta à?”

“Tất nhiên bọn họ hiểu được cô,” đặc vụ nói. “Thế cô nghĩ bọn họ là cái gì? Những con quỷ không có óc à?”

“Nhưng chúng là bản sao của bọn Nirad xám,” Emily khăng khăng. “Bọn chúng không được thông minh cho lắm. Tôi không hiểu. Tornado Warning rất hoang dại. Bản sao của Paelen cũng vậy. Tại sao bọn này thì không?”

Người đặc vụ cười ranh mãnh khi ông ta vỗ vào một trong những bàn tay của bản sao. “DNA của Nirad kết hợp tốt khi trộn với gen của người Olympus. Những con này là những thành công đầu tiên của bọn ta, nhưng còn rất nhiều nữa. Tuy nhiên bọn ta mất nhiều thời gian hơn để hoàn thiện người Olympus.”

“Họ không phải người Olympus!” Emily phản bác.

“Tất nhiên họ là người Olympus rồi,” đặc vụ nói. “Cô có muốn gặp một số người bọn họ không?”

“Không, tôi không muốn gặp chúng. Ông hãy đi đi và để tôi chết một mình.”

Người đặc vụ tặc lưỡi. “Ồ, cả hai chúng ta đều biết điều đó sẽ không xảy ra phải không? Cô không thể chết được.”

“Có, tôi có thể,” Emily phản đối. “Khi thần Jupiter xoay Dòng Mặt trời xuống Trái đất, tất cả chúng ta sẽ thành tro bụi hết.”

“Thôi được,” ông ta đồng ý, giọng đầy đùa cợt. “Cô có muốn gặp Joel trước khi cô chết không?”

“Joel à?”

“Phải, cậu ta cũng đang ở đây. Cậu ta đang hồi phục. Vụ phẫu thuật của cậu ta cũng diễn ra thuận lợi.”

Đặc vụ PS đang nhử mồi cô à? Nhưng nếu họ đã làm gì với Joel, cô phải được biết. “Phẫu thuật gì chứ?”

“Cô phải đi với ta nếu cô muốn biết,” người đặc vụ nói. Vào lúc đó, một người đàn ông khác bước vào phòng.

“Đặc vụ PS, thằng bé đang tỉnh lại.”

“Thời gian thật chuẩn,” đặc vụ PS nói. Ông ta quay sang Emily. “Nếu cô muốn gặp Joel trước khi bọn ta bắt đầu thẩm vấn, cô nên lên tiếng.”

Nhu cầu khẩn thiết được gặp Joel bừng lên trong cô. Cô cần cậu ấy hơn bao giờ hết. Và nếu CRU thực sự bắt giữ cậu ấy, thì cậu ấy cũng rất cần cô. Cô có nên gọi họ là bọn khoác lác không?

“Joel không ở đây. Cậu ấy ở Las Vegas,” cô thăm dò.

“Không còn nữa.”

“Các người sẽ không được đụng vào cậu ấy,” cô doạ.

“Ai sẽ ngăn bọn ta?”

Emily ngồi dậy và đưa chân về một bên giường. Cô mặc một chiếc áo bệnh viện nhưng cái khung bạc đỡ chân cho cô đã không còn. “Tôi sẽ làm,” cô thách thức. “Khung bạc của tôi đâu?”

“Ở trong phòng thí nghiệm, đang được phân tích,” đặc vụ PS nói. “Cô có thể dùng cái này thay tạm”. Ông ta vớ một cặp nạng đưa cho Emily. “Hoặc,” ông ta chỉ vào hai tên lính Nirad “một trong hai tên này có thể cõng cô. Tùy cô chọn.”

Đây là mẹo gì vậy? Cô nhìn quanh căn phòng trắng. Nó nhỏ bằng căn phòng của cô trên đảo Governor, nhưng trên cửa không có khóa và nó vẫn đang mở. Emily với lấy đôi nạng và đi theo họ ra cửa. Cô dừng lại “Không có khóa à?”

Người đặc vụ ngừng lại. “Có loại khóa nào có thể giam giữ cô à? Tất cả bọn ta đều biết cô có thể rời khỏi đây bất kỳ khi nào cô muốn và bọn ta không thể giữ cô được. Nhưng ta hy vọng rằng khi cô nhìn thấy những điều chúng ta vừa hoàn thành ở đây, cô sẽ không còn muốn đi nữa.”

“Đừng có mơ,” Emily nói đầy tức giận. “Giờ thì đưa tôi đến chỗ Joel.”

Người đặc vụ tặc lưỡi khi Emily bước theo ông ta ra khỏi phòng. Hành lang sáng và rộng rãi và đầy những người mặc quần áo phòng thí nghiệm qua lại. Có những tên lính Nirad khác mặc quân phục đi xuống cuối hành làng cùng với con người. Khi cô đi qua, những Nirad dừng lại để nhìn cô.

Cô quay người và nhìn lại những tên lính Nirad đang hộ tống cô. Cả hai bọn họ đều chăm chú nhìn cô. Có một điều gì đó hiện lên trong mắt họ.

“Đường này,” đặc vụ PS nói khi ông ta rẽ vào một lối hành lang thứ hai. Ông ta đến một loạt những ô cửa ra vào. “Chúng ta có một vài bệnh nhân trong này. Ta nghĩ cô cũng biết họ.”

Hai Nirad giữ cửa ở cho Emily và Đặc vụ PS. Khi cô bước qua tên Nirad bên trái, cô cảm thấy bản sao khổng lồ này đập nhẹ vào vai cô. Khi cô ngước lên nhìn, cô chắc chắc hắn ta đang cố nói với cô điều gì.

Nhưng rồi Emily cảm thấy vô cùng bất ngờ. Có hai khu vực phủ màn ở trong phòng. Một khu có màn che xung quanh nó, nhưng phía bên kia là một khu vực mở với một cái giường, trên đó có một người được nối với máy thở và rất nhiều dây nhợ.

“Đặc vụ T!” Emily thốt lên khi cô nhảy lò cò đến bên giường.

Cựu đặc vụ CRU đang tỉnh và nhìn cô. Chiếc ống thở cắm trong mồm làm ông không nói được gì. Nhưng khi cô tì người lại gần ông, nước mắt chảy ra từ khóe đôi mắt xanh của ông và chảy chậm rãi xuống má.

“Ông vẫn còn sống!”

“Nếu như cô gọi đó là sống,” đặc vụ PS nói hờ hững. “Ông ta bị bắn khi cùng với người phụ nữ mèo có cánh đó tấn công chúng ta. Một trong những viên đạn xuyên qua xương sống của ông ta. Ông ta không thể cử động, ăn hay thậm chí tự thở. Nhưng một lúc nào đó ông ta vẫn có thể nói được. Bọn ta có rất nhiều câu hỏi cho tên phản bội này.” “Ông ấy không phải tên phản bội,” Emily đốp lại giận dữ. “Ông ấy hợp tác với bọn tôi để cố cảnh báo các người về thần Jupiter và cố gắng cứu thế giới. Ông ấy là anh hùng.”

“Không phải với bọn ta.”

Emily đặt tay lên má đặc vụ T. Cô lau đi nước mắt trên mặt ông. Một phần trong cô hy vọng năng lực của mình có thể giúp khiến ông lành lại. Nhưng ông ấy là con người, và chưa bao giờ ăn thức ăn tiên. Nó không có tác dụng đối với ông ấy.

“Tôi xin lỗi,” Emily nói, chải lại tóc vướng trên mặt ông. “Tôi đã làm tất cả mọi người thất vọng.” Đặc vụ T chớp mắt chậm rãi. Trông ông quá yếu ớt và mong manh khi nằm trên giường bệnh, cắm đầy dây nhợ xung quanh. Emily vươn người tới trước hôn lên trán ông.

“Em?” Một giọng nói yếu ớt vang lên. “Joel à?”

Emily chật vật di chuyển qua chiếc rèm dài chia đôi hai khu vực điều trị trong phòng. Khi cô gạt chiếc rèm ra, cô gặp một cảnh tượng đáng sợ.

Đôi nạng rơi khỏi tay cô khi cô nhảy tới bên giường. “Họ đã làm gì cậu vậy?” Cô run lên khi nhìn thấy Joel. Cánh tay bạc của cậu đã bị lấy mất và từ vai xuống người cậu quấn đầy băng dầy cộp. Trông cậu tái xanh như sắp chết.

Chuyến tàu cảm xúc của cô một lần nữa rơi tụt xuống đáy rồi nỗi tức giận lại trào dâng lên bề mặt. Cô quay sang đặc vụ PS và chỉ ngón tay vào ông ta. “Ông đã làm điều này!”

Đột nhiên đặc vụ CRU này bị ném mạnh ngang qua phòng. Ông ta đập người vào bức tường đằng sau và rơi xuống sàn bất tỉnh. Đám thuộc hạ nhìn Emily hoảng sợ rồi chạy đến chỗ người đặc vụ. Họ nâng ông ta dậy và mang ông ta ra khỏi phòng.

Nhưng Emily chỉ có thể tập trung nhìn vào Joel. Cô vuốt ve cái trán xanh mét của cậu và cảm nhận năng lực của mình hoạt động. Thời gian của cậu ở Olympus và tất cả những thức ăn tiên cậu đã từng ăn biến cậu trở thành một phần người của xứ Olympus, đủ để năng lực của cô có thể giúp làm lành vết thương cho cậu.

Cô nhẹ nhõm nhìn màu sắc trên mặt Joel trở lại và cậu đã tỉnh hoàn toàn. “Những tên khốn đó lấy mất tay của mình!” Cậu ngồi dậy bực bội. “Thần Vulcan sẽ tức giận lắm đây!” Rồi cậu nhìn vào sự đau xót trên gương mặt Emily. “Điều gì xảy ra vậy? Làm sao họ bắt được cậu? Pegasus và Alexis đâu? Họ cũng ở đây à? Rồi mắt cậu dừng trên chiếc giường kia. “Đặc vụ T?” Joel nhảy xuống giường lại gần đặc vụ T. “Em, cậu chữa cho ông ấy được không?”

Nhìn thấy Joel không có tay và đặc vụ T nằm liệt trên giường, Emily cảm thấy cơ thể vỡ vụn. “Không, mọi thứ tớ có thể làm chỉ là phá hoại.”

Cô nhìn Joel. Cậu ấy sẽ ghét cô vì những gì cô đã làm, nhưng cô phải kể cho cậu ấy. “Tớ đã giết Pegasus. Cả Alexis và Frankie nữa.”

“Gì cơ?” Joel thốt lên.

“Sức mạnh vượt quá tầm kiểm soát của tớ. Giờ đây họ đã chết - và tất cả là lỗi của tớ,” cô thì thầm khi nước mắt ướt hai mi.

Joel kéo Emily lên ôm và giữ chặt cô bằng một cánh tay. “Khăn tay của cậu đâu?” Cậu khẽ hỏi khi nước mắt đã tràn xuống hai má cô và rơi xuống sàn bệnh viện.

“Họ mang nó đi rồi,” cô khóc. “Nhưng tớ không thèm quan tâm nữa. Tớ hy vọng nước mắt làm nổ tung tớ đi cho rồi.”

John ôm cô chặt hơn nữa. “Nếu chúng thực sự làm nổ tung, thì tớ cũng không muốn tan xác vì ai ngoài cậu cả.”

Emily ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn cậu và thấy cậu đang cười hiền lành.

“Chẳng buồn cười tí nào, Joel.”

Joel hôn lên trán cô. “Tớ biết nó không buồn cười mà.”

Nhưng rồi giọng cậu trở nên nghiêm túc. “Nhưng cậu nghe tớ này Emily Jacobs. Cậu không giết Pegasus. Đó là một tai nạn. Tớ biết chắc chắn là Pegasus cũng không muốn cậu tự đổ lỗi cho mình. “Nhưng đó chính là lỗi của tớ,” cô rầu rĩ nói.

Joel nâng mặt cô lên nhìn cậu. “Không, đó là lỗi của bọn chúng. Bọn CRU. Nếu chúng không tạo ra những bản sao, chúng ta đã không phải rời khỏi Olympus.”

Emily vẫn không nguôi ngoai khi tâm trí cô nhớ lại cảnh Pegasus chết. Cô không thể nào tự tha thứ cho bản thân vì đã mất bình tĩnh. Khi họ đang ôm nhau, hai tên lính Nirad bước lên trước.

“Lùi lại,” Joel cảnh báo. “Ta có thể chỉ còn có một tay, nhưng ta sẽ làm các người phải hối hận nếu các người làm gì đấy.”

Tên lính Nirad gần nhất giơ một ngón tay bự của mình lên đôi môi mỏng và tạo ra tiếng động suỵt. Hắn ta nhìn lại cửa ra vào và gầm gừ một vài lần. Đồng đội của hắn gật đầu và đi ra phía cửa nhòm ra ngoài.

Tên Nirad đầu tiên lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve đầu của Emily. Mắt hắn đầy sự cảm thông.

“Ngươi có thể hiểu bọn ta à,” Joel bất ngờ hỏi. “phải không?”

Tên Nirad gật đầu, Emily gỡ mình khỏi vòng tay Joel. “Ngươi có biết Hoàng tử Tobin và Tirk ở đâu không?” Một lần nữa tên Nirad gật đầu. Hắn chật vật phát âm ra vài từ. Sau một hồi, hắn chỉ vào đầu và nói bằng một giọng trầm thấp, “Nghe - hoàng tử - chúng tôi.”

Emily và Joel rất bất ngờ. Đây là Nirad đầu tiên nói được một ngôn ngữ mà họ có thể hiểu được.

“Sao lại có thể như vậy được?” Joel hỏi. Emily cẩn thận lau mắt bằng chiếc áo bệnh viện của mình. Cô nhìn Joel. “Hắn ta không thuần Nirad. Họ đã lai tạp hắn với DNA của cư dân Olympus.”

“Những người khác có nói được không?” Joel hỏi.

Tên Nirad gật đầu.

“CRU có biết điều này không?”

Nirad lắc đầu nhanh và đặt ngón tay lên miệng. “Suỵt”.

“Thật là tuyệt vời,” Joel tiếp tục. “Ngươi có tên không?”

Tên Nirad chỉ vào ngực “A-hai”. Rồi hắn chỉ vào tên Nirad đang canh cửa “A-ba.”

“Và ngươi có thể nghe giọng Hoàng tử Tobin ở trong đầu?” Emily hỏi.

Khi tên Nirad gật đầu, cô nhìn Joel với ánh mắt đau khổ. “Vậy là kế hoạch đã thành công. Hoàng tử Tobin có thể kết nối với các bản sao. Tớ ước gì Pegasus có thể biết được điều này. Nó sẽ rất vui mừng.” Cô quay sang tên lính gác Nirad. “Ngươi có biết vì sao ngài ấy tới đây không?”

Tên Nirad gật đầu và một lần nữa nói thành hai chữ. “Về-nhà”

“Phải,” Joel nói. “Nếu ngươi giúp chúng ta, ngươi có thể về nhà.”

Tên Nirad to lớn màu xám gật đầu và vỗ lên người Emily một lần nữa. “Chúng tôi - tất cả - bảo vệ - Thần lửa.”

Joel nhìn tên Nirad đầy bất ngờ. “Em, hắn ta biết cậu là Thần lửa của Olympus!”

“Hoàng tử Tobin hẳn đã nói cho hắn biết,” Emily nói khẽ.

Gương mặt Joel sáng bừng lên. “Điều này thật tuyệt! Nếu tất cả Nirad giúp đỡ chúng ta, chúng ta sẽ có thể ra khỏi đây và ngăn thần Jupiter không hủy diệt trái đất.”

Đáng nhẽ Emily phải cảm thấy thở phào nhẹ nhõm. Nhưng tất cả những gì cô cảm thấy là nỗi đau. Cô lại gần đặc vụ T một lần nữa và vuốt ve gương mặt của ông. “Tôi xin lỗi, ước gì tôi cũng chữa lành được cho ông.”

Joel đến gần cô. “Nếu chúng ta có thể ra khỏi đây và kiếm cho ông ta chút thức ăn tiên, tớ chắc chắn rằng nó sẽ giúp ông ấy khỏe lại.” Cậu nhìn xuống đặc vụ T. “Tôi hứa sẽ không bỏ lại ông. Chúng tôi sẽ mang ông trở lại Olympus với chúng tôi.”

Đặc vụ T chầm chậm chớp mắt một lần nữa. Joel quay qua A-hai. “Các người có thể đưa bọn ta đến gặp Hoàng tử được không?”

Tên lính Nirad lắc đầu. “Không - bây giờ,” hắn gừ gừ “ Đêm - ngủ.”

“Khi tất cả mọi người đã đi ngủ?” Emily hỏi khẽ.

Một lần nữa, tên Nirad gật đầu.

Ở phía cửa, A-ba gừ to lên. Hắn tiến lại A-hai và chỉ vào Joel rồi chỉ lên giường. Thông điệp đã rõ ràng: Họ đang đến; quay trở lại giường.

Joel ngập ngừng trước khi quay lại giường và tập trung sự chú ý vào Emily. Cậu đưa tay nhẹ nhàng nâng cằm và đưa mặt cô nhìn lên cậu “Tớ sẽ không sao đâu Em,” cậu nói khẽ “Tớ hứa. Miễn là bọn mình ở cạnh nhau, chúng ta sẽ không sao. Tớ biết cậu không thấy có tia hy vọng nào, nhưng cậu phải tìm cách chiến đấu tiếp. Pegasus sẽ không muốn cậu tự trừng phạt mình. Sâu thẳm bên trong cậu hiểu điều đó mà. Nó yêu cậu và không muốn cậu tự trừng phạt.” “Làm thế nào tớ mới có thể tiếp tục được?” Emily buồn khổ nói.

“Cậu phải tiếp tục bằng cách nhớ lại tình cảm của cậu với Pegasus. Cách hai người đã chiến đấu bên nhau để bảo vệ thế giới này như thế nào. Nó sẽ muốn cậu tiếp tục chiến đấu ra sao.”

“Nhưng tớ không thể.”

Joel cúi xuống và nhẹ nhàng hôn lên môi cô. “Có, cậu có thể.” Cậu ôm cô thật chặt. “Cậu là Em của tớ. Cậu có thể làm được mọi việc.”

CHƯƠNG 32

Emily đang đứng cạnh giường Joel khi quân lính và nhiều đặc vụ CRU khác chạy vào trong phòng. Joel nằm yên vờ như đang ngủ.

Hai lính Nirad vẫn đứng bên cửa ra vào, trông như những lính canh quân đội trung thành đang giữ không cho tù nhân chạy thoát.

Một đặc vụ CRU trẻ tuổi lại gần Emily với hai tay giơ cao. “Bình tĩnh Emily. Không ai định hại cô cả. Tôi là đặc vụ R. Đặc vụ PS đang hồi phục. Ông ấy sẽ sớm quay lại đây.”

Emily nhìn vào gã đặc vụ CRU và cảm thấy cơn giận của cô như quay trở lại. Joel nói đúng. Pegasus chết vì bọn họ. “Tại sao các người lấy đi cánh tay của Joel? Các người có thể làm cậu ấy mất mạng.”

“Đó không phải là quyết định của tôi,” gã đặc vụ nói, đổ lỗi trách nhiệm cho người khác. “Nhưng tôi chắc cô phải hiểu. Chúng tôi có thể nghiên cứu ra được nhiều thứ từ cánh tay đó. Đó có thể là một bước đột phá trong khoa học thay thế bộ phận của con người. Nó sẽ mang lại niềm vui cho hàng nghìn người.“

“Ý ngươi là quân lính chứ gì,” Emily thách thức. “Chẳng có thứ gì CRU làm là để phục vụ con người cả. Tất cả những gì các người quan tâm là xây dựng một đội quân. Hãy nhìn các người đã làm gì với đám quân Nirad tội nghiệp này xem. Các người đã biến họ thành nô lệ cho mình!”

“Những Nirad này không phải là nô lệ,” gã đặc vụ CRU trẻ tuổi nói trơ tráo. “Họ đang làm việc. Cũng giống như tôi và những quân nhân loài người khác ở đây.”

“Vậy nếu họ muốn họ có thể rời đi chứ?” Emily hỏi.

Gã đặc vụ CRU trẻ tuổi nhìn Emily khinh miệt. “Đừng có vớ vẩn. Nếu công chúng mà nhìn thấy những người lính này thì cả phố sẽ thất kinh mất.”

“Vậy tại sao các người lại tạo ra chúng?”

“Vì đại cuộc quan trọng hơn mà cô không thể hiểu được đâu. Với đội quân bất khả chiến bại này chúng ta có thể mang lại trật tự trên toàn thế giới. Chúng ta sẽ chấm dứt sự chịu đựng của con người và mang hòa bình đến cho mỗi quốc gia trên hành tinh này. Cô không muốn điều đó ư?”

Emily đứng ngây ra im lặng khi cô cố hiểu lời nói của người đặc vụ. Những lời nói đó quá ghê gớm để cô phải cân nhắc. “Không,” cô nói bằng giọng dứt khoát. “Các người định sử dụng đội quân Nirad để chiếm lĩnh toàn thế giới! Và nếu bất kỳ ai cố gắng cản đường các người?”

“Khi chế độ thay đổi, luôn phải có thương vong nhất định,” hắn ta nói. “Nhưng mau chóng thôi mọi người sẽ thấy, làm theo cách của bọn ta là lựa chọn duy nhất.”

“Các người điên rồi!” Emily thốt lên. “Các người không thể dùng những Nirad này để tuyên chiến với bất kỳ ai đối đầu với các người được.”

“Đó không phải là chiến tranh, Emily, đó là sự thay đổi. Và quân Nirad không phải là những người duy nhất. Chúng ta đã có những người Olympus, và giờ chúng ta có cô.” Hắn ta ngừng lại và bước lại gần cô.

“Chúng ta đã lấy máu của cô. Không lâu sau nữa, cô sẽ có nhiều chị em có thể làm được những việc như cô. Cô sẽ không còn cô độc nữa. Và cùng với nhau, chúng ta có thể thay đổi thế giới này.”

Emily lắc đầu. “Ta sẽ không để các người nhân bản ta.”

Gã đặc vụ trẻ tuổi lắc đầu. “Về kỹ thuật, cô chẳng có bất kỳ lựa chọn nào. Chúng ta đang giam giữ Joel và chúng ta cũng giữ ông bạn Earl của cô nữa. Và ta chắc cô không muốn điều gì xảy ra với Tornado Warning và những bản sao khác của Pegasus bọn ta đang có. Đặc biệt là bây giờ khi cô đã phá hủy đi bản chính.”

Những lời của gã đặc vụ cứa tận sâu trong tim Emily. “Sai rồi,” cô thì thầm. “Những gì các người nói là sai. Các người không thể ép người khác nghĩ như các người được.”

“Chúng ta có thể và chúng ta sẽ làm như vậy,” hắn nói. “Một trật tự Thế giới chẳng có gì là không hay cả Emily à. Sẽ không còn biên giới, không còn chiến tranh. Không phải như thế sẽ giống như trên Olympus à? Một ngôn ngữ, một dân tộc, và một quốc gia? Ở đây sẽ tương tự như vậy. CRU sẽ tạo ra xứ Olympus trên Trái đất.

“Nhưng thần Jupiter không giết những người phản đối ngài ấy.”

“Tất nhiên là ông ta làm vậy. Truyền thuyết đầy rẫy những câu chuyện về những cái chết và sự phá hủy do thần Jupiter gây ra.”

Emily cảm thấy máu nóng nổi lên. “Đó chỉ là truyền thuyết! Những câu chuyện! Chúng không có thật! Jupiter là một người rất biết quan tâm. Ngài ấy làm mọi việc vì thần dân của mình. Truyền thuyết nói Nhân sư là kẻ giết người máu lạnh. Nhưng Alexis không phải như thế. Cô ấy là một người rất biết quan tâm và yêu đặc vụ T.”

Tiếng máy điện tim đồ nơi giường đặc vụ T tăng lên khi ông nghe thấy những lời của Emily. Cô bước tới cạnh ông. “Đó là sự thực,” cô nói khẽ. “Alexis yêu ông.”

“Bây giờ không phải là một cảnh yêu đương hay sao!” Đặc vụ PS vừa nói vừa bước vào căn phòng. Ông ta lại gần Emily, vừa đi vừa xoa sau đầu. “Cô cho ta một cú khá là mạnh đấy.” Ông ta quay sang đặc vụ khác. “Đặc vụ R, cậu đã kể cho cô ta kế hoạch của chúng ta và vai trò của cô ta trong đó chưa?”

Gã đặc vụ trẻ tuổi gật đầu. “Nhưng cô ta không bị thuyết phục.”

Đặc vụ PS mỉm cười, nhưng nụ cười đó làm Emily lạnh tận xương sống. “Ồ vậy à, vậy chúng ta sẽ phải thuyết phục cô ta.”

“Và đây,” đặc vụ PS hãnh diện nói khi họ đứng trước một cửa sổ hình lớn, “là nơi chúng ta tạo ra những chiến binh thế giới mới nhất của chúng ta. Chính đây là nơi chúng ta kết hợp DNA của Nirad với DNA của Olympus. Như cô thấy, nó đã mang lại kết quả thành công vang dội.”

Emily được đưa đi tham quan khắp căn cứ của CRU. Cô ngồi trong xe đẩy do A-hai đẩy. Emily đã thầm lặng đếm được gần một trăm quân lính Nirad. Khi cô được đẩy qua, tất cả bọn họ đều nhìn cô với vẻ bí mật trong mắt. Họ biết cô là ai và đang chờ đợi đến giây phút phù hợp để chống lại CRU.

Nhưng những biểu cảm trên gương mặt những con người cô gặp thì hoàn toàn khác hẳn. Tất cả những người lính cũng như nhà khoa học cô thấy đều hoang mang với ánh mắt thẫn thờ như thể họ bị đánh thuốc.

Emily nhìn xuyên qua cửa sổ xuống phòng thí nghiệm. Những nhà khoa học đều mặc bộ trang phục trắng như du hành vũ trụ với ống thở treo ở lưng. Cô không thể phân biệt được đàn ông hay đàn bà khi họ đang làm việc với những cái kính hiển vi to đùng, một loạt các ống nghiệm và những chiếc tủ đông lớn nằm dọc trên tường. Có vô số các loại máy lớn khác bên trong và Emily không biết họ đang làm gì. Nhưng dù họ có đang làm gì đi chăng nữa thì nó cũng chẳng có gì là tốt đẹp cả.

Emily rất kinh hoàng khi nhìn thấy cảnh tượng này. Đây là nơi mọi thứ bắt đầu. Khu phòng thí nghiệm trắng bóc vô trùng này thực sự là một cơn ác mộng. Ở nơi nào đó dưới đây, họ đang đùa chơi với DNA của chính cô, cố tạo ra các bản sao Emily.

Đi qua phòng thí nghiệm chính, họ bước vào một phòng thí nghiệm khác. Trong này có những ống nghiệm cao, thẳng đứng. Những ống nghiệm này được đổ đầy dung dịch màu xanh nhợt đặc quánh. Emily choáng váng khi nhìn thấy trong mỗi một ống nghiệm là một bản sao Nirad, hoặc là một cư dân Olympus đang trong quá trình phát triển.

“Đây là nơi chúng ta nuôi lớn các bản sao,” đặc vụ PS tự hào giải thích. “Chúng phát triển đặc biệt nhanh. Chỉ mất khoảng vài tháng là chúng đã lớn đầy đủ. Một quân lính loài ngoài mất nhiều thời gian đào tạo hơn rất nhiều.”

Emily không nói gì khi cô bị đẩy nhanh qua những dãy ống nghiệm dài chứa người bên trong. Khi họ dừng lại, cô nhìn đặc vụ PS. “Điều này thật sai trái, các người không thấy như vậy sao? Làm ơn hãy nghe tôi. Ông cần phải đóng cửa chỗ này trước khi quá muộn. Nếu thần Jupiter nhìn thấy cái này...“

“Đừng có lo lắng về Jupiter,” đặc vụ R nói. “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh tiếp ông ta. Cô có thể tưởng tượng chúng ta có thể tạo ra cái gì từ DNA của ông ta không? Một đội quân nhân bản từ thần Jupiter sẽ là đội quân bất khả chiến bại.”

Emily quan sát những nhà khoa học quanh cô chơi đùa với DNA của Nirad và cư dân Olympus cứ như chơi một trò chơi gì đó vậy. Cô đột nhiên nhận ra Joel nói đúng. Bất chấp nỗi đau mất Pegasus, cô vẫn phải tiếp tục chiến đấu. CRU phải bị chặn lại.

Emily cảm nhận được ngọn lửa trong người cô đang bốc lên rần rần, cầu xin được thả ra phá hủy toàn bộ xưởng nhân bản vô tính này. Nhưng đây không phải thời gian thích hợp. Cô phải chờ đợi đến khi cô hiểu rõ mọi thứ về nơi này. Hơn hết thảy, cô cần gặp Hoàng tử Tobin và Tirk.

Một khi họ được an toàn, Emily hứa với bản thân cô sẽ giải phóng ngọn lửa, phá hủy toàn bộ phòng thí nghiệm thành tro bụi.

Emily được đưa lên thêm một tầng nữa. Cả tầng này được làm như một phòng tập, thao luyện và khu nghỉ ngơi khổng lồ. Đây là nơi ác mộng thực sự bắt đầu. Đây là nơi họ giam giữ những cư dân Olympus mới.

Hết Diana này đến Diana khác đang tập thật lực ở các máy tập. Nâng những mức tạ không một con người nào có thể vần được và chạy với tốc độ nhanh hơn gió. Bên cạnh các Diana, mắt Emily cũng nhìn thấy vô cùng nhiều Paelen. Một số người đang luyện vặn người, kéo người theo cách Paelen có thể làm, trong khi một số bản sao khác được dạy sử dụng vũ khí và đánh nhau trong những trận chiến giả.

Phía trên họ có vô số thần Cupid trên nóc của phòng tập cao. Một số mang theo vũ khí, tập bài tập uốn dẻo giữa không trung, trong khi một số khác tập bắn vào mục tiêu.

“Làm thế nào như vậy được?” Cô kinh hãi hỏi. “Cupid chưa bao giờ bị các người bắt giữ cơ mà.”

“Tiếc là chưa. Nhưng cậu ta đã bị thương,” đặc vụ PS nói. “Bọn ta tìm thấy một vũng máu của cậu ta trên tuyết ngoài Tuxedo, New York. Nó bị đông đủ để chúng ta phát hiện ra. Như cô nhìn thấy, quá trình nhân bản vẫn diễn ra hoàn hảo.”

“Tất cả bọn họ đều là chiến binh?” Emily hỏi. “Không phải tất cả,” đặc vụ PS trả lời. “Như cô thấy đấy, một số có thể trở thành vận động viên hoàn hảo. Chúng ta đang định mang thử một số bản sao đến kỳ Olympic Games tới. Lần đầu tiên trong đời sẽ có kỳ Olympic có sự tham gia thi đấu của người dân Olympus thực thụ. Đấy sẽ là đấu trường hoàn hảo để giới thiệu các bản sao ra thế giới. Và khi thế giới nhìn thấy những vận động viên của chúng ta có thể làm được điều gì, họ sẽ nhận ra không ai có thể cản bước chúng ta.”

Khi họ đang nói chuyện, họ không hề để ý đến thay đổi diễn ra trong khu vực luyện tập rộng lớn. Từng người, từng người trong các bản sao ngừng việc luyện tập lại, đặt các vũ khí và đồ tập xuống đất và bắt đầu lại gần Emily.

“Điều gì đang xảy ra vậy?” Đặc vụ PS vừa hỏi vừa nhìn quanh. “Tất cả các người, quay trở lại công việc đi!”

“Quay trở lại công việc!” Đặc vụ R lặp lại, vỗ hai tay vào nhau. “Ngay lập tức!”

Những cư dân Olympus mới phớt lờ hiệu lệnh và tiếp tục tiến về phía trước. Các thần Cupid trượt xuống từ trần nhà, và nhảy xuống mặt đất gần xe lăn của Emily.

Emily quan sát họ kỹ hơn và thấy họ giống hệt như thần Cupid thật. Những chiếc cánh của họ cũng có màu sắc như chim trĩ, và gương mặt, cơ thể họ cũng đẹp tuyệt vời như bản gốc. Không có sự kiêu ngạo cũng như trí thông minh của thần Cupid thật. Những Cupid này như những đứa trẻ con ngây thơ, chúng nghiêng đầu sang một bên cười rạng rỡ với cô.

Emily từ trong xe, ngả người về đằng trước và đứng lên trên một chân khỏe của cô. Cô nhảy lò cò về phía Cupid đầu tiên.

“Điều gì đang xảy ra ở đây?” Đặc vụ PS cảnh giác hỏi. “Cô đang làm cái gì đấy?”

Emily quay lại và bắn trả ông ta vẻ mặt lạnh lùng. “Tôi gặp gỡ những người dân của mình!”

Tất cả những bản sao này vươn người ra để chạm vào cô, vuốt ve đầu cô và ôm cô. Chẳng mấy lúc sau Emily chìm nghỉm trong đám người dân Olympus mới đông đúc này. Cô được ôm bởi tất cả đám Cupid và Paelen.

Khi Emily nhìn từ gương mặt này đến gương mặt khác, cô bất ngờ khi nhận thấy một sự im lặng bao trùm. Một số người gầm gừ và tạo ra những âm thanh lạ như tiếng mèo, nhưng không một từ nào phát ra được từ miệng họ.

Cô nhớ lại những gì Alexis đã kể cho cô trong trang trại về việc các cư dân Olympus bị cô thu hút như thế nào. Họ có thể cảm nhận sức mạnh của cô và biết rằng đó là nguồn sức mạnh của họ. Nhìn xung quanh, cô nhận ra những cư dân Olympus mới này cũng có cùng cảm nhận như vậy. Về bản năng họ đã nhận ra cô là ai.

Một Diana cao tiến lên phía trước và đưa cho Emily ngọn giáo của bà ta. Giống như bản sao Cupid, bản sao Diana này cũng giống như một đứa trẻ xinh đẹp tràn đầy hy vọng.

“Cảm ơn,” Emily nói.

Bản sao cười nhe răng rạng rỡ.

“Cô có nói được không?” Emily hỏi. Khi bản sao lắc đầu, Emily nói tiếp. “Nhưng cô có thể hiểu ta nói?”

Bản sao Diana gật đầu. Tất cả những bản sao khác trong phòng tập cũng vậy. Emily lùi lại và thấy rất nhiều nhà khoa học và đặc vụ CRU đang quan sát cô một cách kỹ càng. Cuối cùng đặc vụ PS dẹp đường lấy lối đi xuyên qua cả nhóm.

“Được rồi, phấn khích thế đủ rồi. Tất cả mọi người trở lại vị trí luyện tập. Emily sẽ vẫn ở lại đây với chúng ta. Các người có thể gặp lại cô ấy sau.”

Những cư dân Olympus mới làm theo mệnh lệnh. Các thần Cupid cúi chào, mở cánh và bay vào không trung.

“Tại sao họ lại không hoang dại?” Emily hỏi khi cô được đỡ về ngồi trên xe lăn. “Tornado Warning và bản sao của Paelen rất hoang dại.”

“Bọn chúng là những thí nghiệm lúc ban đầu. Đó là trước khi chúng ta hoàn thiện được hỗn hợp gen của cư dân Olympus với Nirad và DNA của người ngoài hành tinh.”

“Người ngoài hành tinh à?” Emily thốt lên. Đặc vụ CRU gật đầu. “Chúng ta có cơ thể của người ngoài hành tinh giữ ở đây rất nhiều năm rồi. Nhưng chúng ta vẫn không thực sự thành công trong việc nhân bản vô tính nó. Cho đến bây giờ. DNA của chúng kết hợp hoàn hảo với DNA của cư dân Olympus và Nirad.”

Emily không nghĩ là cô còn bị sốc bởi vấn đề gì nữa. Nhưng với tiết lộ mới này, cô thấy mình choáng váng đến tận xương tủy.

Nhưng đặc vụ PS vẫn còn giữ cái thú vị nhất cho đến cuối cùng. Emily được đưa xuống tầng dưới nữa trong căn cứ dưới đất này. Khi cánh cửa thang máy mở ra, cô lập tức ngửi thấy mùi rơm và nghe âm thanh của những chú ngựa hí.

“Có vẻ như bọn chúng biết cô ở đây,” đặc vụ PS tò mò nói.

Ở cuối sảnh, các cánh cửa được mở ra và Emily suýt ngất. Có hơn năm mươi chuồng nhốt ngựa ở đây. Mỗi chuồng nhốt một bản sao của Pegasus.

“Cô thấy không Emily,” đặc vụ PS nói, giơ tay chỉ ra trước mặt cô. “Cô không cần phải thương tiếc sự mất mát của một con Pegasus, bởi nếu cô tham gia cùng chúng tôi, tất cả những con này là của cô.”

Tất cả những con tuấn mã trắng có cánh bước đến trước cửa chuồng của mình, đá lên cánh cửa và kêu gọi cô. Mặc dù tất cả bọn chúng đều giống hệt nhau, có một con Emily nhận ra ngay tắp lự. Một lần nữa cô trèo dậy khỏi xe lăn.

“Cẩn thận, Emily,” đặc vụ PS cảnh báo. “Những thí nghiệm này là thất bại lớn nhất của chúng ta. Chúng ta dường như không thể tạo ra những Pegasi bình tĩnh được.”

Emily nhăn mặt trước cái tên gọi. “Bọn chúng không phải Pegasi!” Cô nói. “Chỉ có duy nhất một Pegasus. Những con này chỉ là ngựa có cánh.”

Đặc vụ PS đứng thẳng lưng lên. Nét mặt tối sầm của ông ta nói nhiều hơn lời nói. “Nếu cô khăng khăng thế. Bọn chúng đều là những con quỷ nguy hiểm. Lý do duy nhất bọn ta để chúng sống là vì cô.”

Emily phớt lờ sự cảnh cáo và nhảy lò cò đến một cửa chuồng. “Xin chào Tornado,” cô nhẹ nhàng gọi vừa vuốt ve cái mũi mềm mại của nó.

Tornado Warning hí lên phấn khích và nhìn cô với đôi mắt nâu to. Emily nhìn sâu vào đôi mắt ấy nhưng không thể tìm được bất kỳ dấu hiệu gì của Pegasus. Đó là sự thực, Tornado chỉ là một con tuấn mã đẹp mã có cánh, trông giống Pegasus, chứ không phải là cậu ấy.

“Pegs chết rồi,” cô thì thầm nói khi cô tựa đầu vào má ấm áp của nó. “Nhưng ta sẽ không để bọn họ làm ngươi đau đâu.” Cô nhìn xuống những chuồng ngựa khác. “Bất kỳ ai trong số các ngươi. Có ta ở đây các ngươi được an toàn rồi.”

Khi Emily nhảy lò cò từ chuồng này sang chuồng kia, từng con tuấn mã có cánh trắng tiến đến trước để chào cô mà không hề có chút ác ý. Chúng biết cô là ai và muốn ở cạnh cô.

Cuối cùng khi cô vừa quay trở lại chỗ Tornado thì một nhà khoa học chạy vào trong khu vực. Ông ta tiến tới chỗ đặc vụ PS và đặc vụ R, đưa cho họ rất nhiều tờ giấy. Ngay lập tức những ánh mắt chuyển sang nhìn cô.

Biểu cảm trên gương mặt đặc vụ PS trở nên tối sầm. “Cô có biết cái gì đây không? Chúng cho thấy kết quả kiểm tra máu của cô. Và cô có biết, chúng nói là cô không tồn tại! Cô không có tế bào máu, không có DNA và không vật chất! Chúng nói rằng cô làm từ không khí!”

Đặc vụ PS vo vụn đống giấy và ném chúng đi. Ông ta bước nhanh lại gần cô. “OK, trò chơi đã chấm dứt. Mày là thứ quái quỷ gì? Và mày đã làm gì với Emily Jacobs thật?”

CHƯƠNG 33

Hàng nghìn người dân Olympus thuộc mọi loài, thành phần tụ lại để chứng kiến chuyến đi của vị thần lãnh đạo của mình. Trên gương mặt của họ không có chút vui thích và đầu họ cúi gằm. Đã hàng nhiều niên kỷ kể từ lần cuối cùng Tam vương xoay chuyển Dòng Mặt trời xuống một hành tinh sống. Nhưng lần này mọi việc thực sự rất đau lòng. Họ đang chuẩn bị phá hủy thế giới quê nhà của Thần lửa Olympus.

Thần Vesta đứng ở đằng trước đám đông, sụt sùi khe khẽ. Thần Venus và Cupid đứng cạnh bà. Cánh của Cupid rũ xuống khi đầu cậu cúi xuống buồn bã. Rất nhiều Nirad đứng trong đám đông ngẩng đầu và tru lên đầy thương tiếc.

Paepen chạy cùng cha của Emily đến bên xe của thần Jupiter. “Làm ơn thưa thần Jupiter,” Steve nài nỉ. “Ngài không thể làm điều này!”

Vị lãnh tụ của đỉnh Olympus vẫn không biến đổi biểu cảm lạnh lẽo và cương quyết trên gương mặt như hình ảnh chiếc lưỡi sét ngài cầm trên tay. “Ta có thể và ta sẽ phải làm. Con người cần phải bị trừng phạt vì những gì bọn họ đã làm ra với chúng ta.”

Chiếc chiến xa bằng vàng của thần Jupiter được kéo bởi sáu con ngựa bay dữ tợn. Chúng giậm mạnh móng xuống nền đất, làm nền đất tóe lửa, nóng nảy chờ khởi hành.

Bên cạnh chiếc xe ngựa vàng của thần Jupiter là chiếc xe đen của thần Pluto, làm hoàn toàn bằng xương của những con chiến mã dũng mãnh nhất hy sinh trong chiến trường. Ceberus, con chó ba đầu của Hades đứng bên cạnh vị lãnh đạo của thế giới bóng đêm. Chiếc xe được kéo bởi sáu con chiến mã ma. Những con chiến mã này chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày quá lâu trên xứ Olympus, nên thần Pluto phải buộc dải băng tối lên những hốc mắt trống của bọn chúng giúp chúng bình tĩnh lại.

Phía bên kia thần Jupiter là thần Neptune đang cầm cây đinh ba chiến tranh của người đứng đợi. Mắt người mang màu sắc của đại dương bão tố. Dưới chân thần là chiếc xe làm từ san hô, những chiếc vỏ sò khổng lồ đầy màu sắc và rất nhiều ngọc trai xinh đẹp. Chiếc xe nổi trên một hồ chứa đầy nước trong khi sáu con hải mã đuôi cá khổng lồ đang chờ đợi và hí vang, chuẩn bị lên đường.

Phía sau Tam vương, bốn chiếc xe kéo khác chở đầy những chiến binh hàng đầu Olympus cũng đã sẵn sàng theo chân người lãnh đạo của mình vào trận chiến. Thần Vulcan cưỡi cùng trên xe với Hercules và mang theo những tấm khiên và vũ khí mạnh nhất của mình.

Thần Diana lại gần Steve khi ông cố cầu xin thần Jupiter. Bà mặc nguyên bộ giáp chiến và mang một chiếc khiên một chiếc giáo. Mái tóc dài của bà được buộc gọn ghẽ sau lưng và mặt bà vô cùng cương quyết.

“Steve, ngừng lại,” bà nói. “Cha ta nói đúng, chúng ta đã cho Emily cơ hội cứu thế giới của người, nhưng cô ấy đã thất bại. Giờ đây Trái đất phải gánh chịu hậu quả cho những hành động con người gây ra. Ta đã gửi thần Apollo đến New York để triệu hồi em gái của người. Maureen sẽ được cứu khỏi sự phá hủy và được cấp cho một ngôi nhà ở Olympus này. Nhưng những người khác ta không thể làm gì hơn được nữa. Hãy lên xe đi cùng với ta.”

Ông nhìn bà đầy nghi ngờ. “Bà muốn ta đi cùng bà và xem bà phá hủy thế giới của ta ư?”

Thần Jupiter lắc đầu. “Không, Steve. Ngươi là cha của Thần lửa. Emily sẽ cần ông hơn bao giờ hết. Ông cần phải đi với chúng ta để có mặt vì con bé.”

Lời nói đó chặn đứng mọi lời phản đối của Steve. Cuối cùng ông cũng bước về phía chiếc xe của thần Diana và ngại ngần trèo lên đó với bà.

“Và ngươi, tên trộm nhỏ,” thần Jupiter lạnh lùng nói với Paelen, “ngươi và cháu của ta Chrysaor sẽ dẫn đường cho chúng ta đến chỗ chúng giam giữa Joel. Rồi chúng ta sẽ đón Emily, Pegasus, Alexis và chấm dứt chuyện này một lần cho mãi mãi luôn.”

Paelen và Chrysaor cũng muốn biện hộ với thần Jupiter, nhưng đã nhận được một cú cảnh cáo lạnh lẽo. Người đứng đầu đang giận dữ dọa ném họ cho chó ba đầu Ceberus ăn thịt.

Paelen cúi đầu đi tới phía lợn lòi có cánh. Cậu trèo lên trên lưng cậu ta. “Cậu nghĩ có bao giờ ông ấy tha thứ cho chúng ta không?”

Chrysaor kêu lên khe khẽ.

Paelen đồng ý. “Tớ cũng nghĩ là không.”

Khi tất cả mọi người đã cùng tập hợp, thần Jupiter giơ nắm đấm lên không trung, sấm và chớp tràn ngập trên bầu trời.

“Xuống Trái đất!” Ông ra lệnh.

Họ bước ra từ Dòng Mặt trời vào giữa đêm tăm tối. Phía dưới họ, bầu trời sao Las Vegas đang tỏa sáng rực rỡ. Với Chrysaor và Paelen dẫn lối phía trước, cả đoàn bay hướng xuống phía dưới.

Khi họ hạ dần độ cao, Paelen nhìn lại. Tam vương đang dẫn đầu đoàn. Phía bên trái là chiếc xe xương của thần Pluto với những con ngựa ma kéo xe. Tiếng kêu ám ảnh của chúng tràn ngập không gian và làm lạnh tim Paelen. Phía bên tay phải là chiếc xe của thần Neptune với những con hải mã bơi trên những đợt sóng thần mà thần Neptune đã tạo ra quanh xe của mình. Rồi ở chính giữa là chiếc xe ngựa vàng với những con chiến mã lửa sáng rực, thắp lên màn đêm với ánh sáng rực rỡ của mình. Cùng nhau họ tạo ra một cảnh tượng vô cùng đáng sợ.

Thần Jupiter giương cao tia sét của mình và phát ra lửa giữa không khí, báo hiệu sự xuất hiện của thần Olympus trên bầu trời Las Vegas. Họ tiếp tục bay xuống cho đến khi họ chỉ còn cách đường giao thông phía dưới vài mét. Những chiếc xe ô tô bấm còi không ngừng trước cảnh tượng những chiếc xe bay xé tung đường, và những người trên phố hoảng loạn chạy tìm chỗ trốn.

Thần Jupiter hất đầu gầm lên giận dữ khi ông bắn thêm những tia sét xuống thành phố không ngờ vực này. Những tia sét đánh trúng những sòng bạc cao lớn và phát nổ trong khi lửa và những tia điện bắn xuống như mưa trên đường phố.

Thần Neptune giương cao đinh ba và hô gọi những luồng nước ẩn sâu trong lòng thành phố dâng cao, tràn lên phía trên bề mặt. Những cột nước bắn lên cao vút trong không khí.

Thần Pluto thả con chó ngao Ceberus của mình ra. Con chó ba đầu xồ ra từ chiếc xe chạy điên cuồng xuống đường đang tắc nghẽn. Ba chiếc đầu của nó ngoạm vào miếng đệm phía sau của một chiếc xe buýt chở khách còn trống và nâng nó lên cao trong không khí. Rồi Ceberus lắc lư nó như một chú chó lắc lư đồ chơi của mình.

Cả thành phố Las Vegas náo động với sự xuất hiện của những vị thần Olympus. Nhưng những chiếc chiến xa vẫn không dừng lại. Chúng tiếp tục đi theo Paelen xuyên qua những con phố cho đến khi chúng đến sở cảnh sát và nhà tù, nơi Paelen bị giam giữ.

Khi Chrysao hạ cánh xuống bậc cao nhất ở cửa dẫn vào nhà tù, thần Jupiter ra lệnh cho những con tuấn mã của mình dừng lại. Chúng đỗ lại trên không cách mặt đất vài mét. Vị thần tối cao của xứ Olympus nâng cao tia sét của mình bắn thẳng vào trong sở cảnh sát.

“Mang Joel ra đây!” Ngài ra lệnh khi giọng nói rền vang của ngài tràn ngập cả nhà ngục của thành phố. “Ngay lập tức!”

Những cánh cửa của sở cảnh sát bật mở khi lực lượng cảnh sát trang bị vũ khí ùa ra. Paelen đã lường trước điều này nên cúi xuống núp dưới cánh của Chrysaor trốn. Phía sau cậu ta, thần Jupiter tiếp tục yêu cầu thả Joel. Nhưng cảnh sát không nghe lời ngài nói. Họ bắn liên tục vào những chiếc chiến xa. Không ảnh hưởng bởi những viên đạn của cảnh sát, thần Jupiter bắn trả bằng tia sét của mình. Đột nhiên, toàn bộ mặt đất dưới chân cảnh sát sụp xuống khi thần Neptune gọi nước tràn lên. “Người anh em, dừng lại!” Thần Pluto gọi to.

Khi thần Jupiter và thần Neptune tạm dừng, thần Pluto duyên dáng cúi người trước bọn họ. “Làm ơn, cho phép ta…”

Người cầm đầu của thế giới bóng đêm bước xuống từ chiếc xe xương ngựa của mình. Ngài mặc một chiếc áo choàng đen dài chạm đất. Ngài không mang theo bất kỳ vũ khí gì. Ngài không cần bất cứ thứ gì. Thần Pluto chính là tử thần.

Với thần Diana và Hercules đi đằng sau, thần Pluto bước chậm rãi và bình tĩnh lên từng bậc thang của sở cảnh sát. “Đầu hàng đi, nếu không các người sẽ bị mang nộp cho ta.” Ngài gọi lớn.

Sĩ quan cảnh sát gần nhất giương súng nhắm vào thần Pluto. Viên đạn xuyên qua áo choàng của ngài nhưng không có tác dụng. “Ngu ngốc!” Thần Pluto nói khẽ rồi lướt tay trong không khí. Một giây sau, viên cảnh sát sụp xuống chết trên sàn.

“Ai tiếp theo?” Thần Pluto vừa hỏi vừa đảo mắt quanh những sĩ quan cảnh sát. “Ai muốn đối đầu với Tử thần?” Mắt ngài dừng lại trên người một nữ cảnh sát trẻ tuổi. “Có thể là ngươi chăng cô gái trẻ? Cô đã sẵn sàng kết thúc sớm cuộc đời của mình hay chưa?”

Người nữ cảnh sát trẻ bật khóc hoảng sợ và ném vũ khí xuống. Cô ta quỳ xuống và cầu xin được sống.

“Cho phép,” thần Pluto nói khi ông lướt qua không chạm vào cô.

Những sĩ quan cảnh sát khác nhanh chóng ném vũ khí và quỳ xuống đất.

Thần Diana lướt theo. Bà tóm người nữ cảnh sát và kéo cô ta đứng lên. “Nói cho ta - thằng bé Joel ở đâu? Thằng bé có cánh tay bạc và là tù nhân ở chỗ này.”

“Tôi thề tôi không biết bà đang nói về ai,” người nữ cảnh sát khóc. “Làm ơn, tôi vừa bắt đầu làm việc ở đây ngày hôm nay.”

Mắt thần Diana lướt qua những sĩ quan cảnh sát khác. “Ở đây ai biết Joel?” Bà hỏi “Trả lời ta không các người sẽ chịu đựng sự thịnh nộ của chúng ta!”

“Cậu ấy không còn ở đây!” Một sĩ quan cảnh sát to lớn nói. “Họ mang cậu ấy đi rồi.”

Hercules tiến lại gần người đàn ông và nhấc bổng ông ta lên khỏi mặt đất, “Ai mang cậu ta đi?” Ông hỏi. “Cậu ta đang ở đâu?”

“CRU!” Viên sĩ quan sợ hãi trả lời. “Họ đến tìm cậu ấy hai hôm trước. Cậu ấy không ở đây. CRU bắt cậu ấy đi rồi!”

Hecquyn bắt đầu lắc người đàn ông. “Ngươi có chắc không? Họ mang cậu ta đi đâu?”

“Thế đủ rồi, Hercules,” thần Diana gọi. “Đặt ông ta xuống.”

Vị anh hùng của xứ Olympus đặt viên cảnh sát xuống đất. Ông ta liếc nhìn người đàn ông, cao hơn ông ta ít nhất 30cm, với màu mắt giống hệt như thần Jupiter. “Họ mang cậu ta đi đâu?” Ông ta nhắc lại.

“Tôi... tôi không biết. Có thể là Khu vực 51.” Paelen rên rỉ khi nghe thấy cái tên căn cứ của CRU trong sa mạc. Cậu nhìn lại thần Jupiter. “Chúng con biết chỗ đó. Chrysaor và con sẽ dẫn mọi người đi tới đó.”

“Làm đi!” Thần Jupiter ra lệnh.

Khi thần Diana, Hecquyn và thần Pluto quay trở lại chiến xa của mình, tòa nhà bên cạnh họ nổ tung trong khói lửa và những mảnh vụn bay tung tóe khắp nơi. Phía trên đầu họ ù ù tiếng ồn của những chiếc máy bay trực thăng.

Paelen một lần nữa lại rên rỉ. “Đó là máy bay quân đội!” Cậu báo cáo lại với thần Jupiter. “Đó là những cỗ máy họ dùng để tấn công chúng ta!”

Một quả tên lửa đạn đạo thứ hai được bắn ra, nhắm vào những vị thần Olympus. Thần Jupiter giơ cao cánh tay và quả tên lửa chuyển hướng khỏi những chiếc chiến xa lao thẳng vào bên trong sở cảnh sát. Nó phát nổ ngay lập tức. Tất cả những cánh cửa sổ bật tung ra khi toàn bộ tòa nhà rung lên dưới tác động của quả tên lửa.

Thần Jupiter nhìn lên chiếc trực thăng đang vè vè và chĩa tia sét của mình lên cao, phát hỏa. Chiếc trực thăng bốc cháy và đâm thẳng xuống đường như một mớ sắt vụn cháy phừng phừng.

“Những chiến binh Olympus,” thần Jupiter giận dữ gầm lên. “Hãy cho những kẻ này biết chúng ta là ai!”

Người lãnh đạo xứ Olympus ra lệnh cho những con tuấn mã hung hãn đưa người bay lên cao. Khi họ bay qua tòa nhà đang bốc cháy, họ nhìn thấy bầu trời phía xa tràn ngập hàng trăm chiếc máy bay quân đội đang hướng về phía họ. Những chiếc phản lực bay vọt qua và bắn một loạt đạn đạo về phía họ.

Chẳng tốn mấy công sức, thần Jupiter xoay hướng tên lửa và chĩa chúng nhắm vào những tòa nhà khác xung quanh. “Cha ơi,” thần Diana hét lên phấn khích. “Nếu chúng muốn chiến đấu, hãy để chúng ta cho chúng biết thế nào là chiến đấu.”

Dưới lệnh của thần Jupiter, những vị thần Olympus tấn công vào lực lượng của quân đội. Thần Jupiter ra lệnh cho Paelen và Chrysaor tránh xa khỏi trận chiến và chờ cho tới khi nó qua đi, vì bọn họ không có vũ khí và phương tiện gì để bảo vệ chính mình. Không đợi được bảo đến lần thứ hai, họ bay khỏi trung tâm cuộc chiến và hướng đến tòa nhà cao tầng màu đen. Cúi người và luồn tránh giữa các tòa nhà và trực thăng truy đuổi, cuối cùng họ cũng đến được nơi tương đối an toàn trên mái của tòa nhà màu đen. Đứng cạnh nhau, họ nhìn trận chiến đang diễn ra trên bầu trời Las Vegas.

Không mấy xa mái nhà nơi họ đứng, ba chiếc máy bay trực thăng quân đội đuổi theo chiến xa của thần Neptune trên những đợt sóng sống động của người. Chúng nã súng và bắn tên lửa vào ông. Nhưng thần Neptune bắn trả lại. Ông giơ cao cây đinh ba trong không khí. Những luồng nước bắn vọt từ dưới nước lên đẩy bay hết hướng tên lửa bay thẳng sang hướng tòa nhà màu vàng cao nhất thành phố. Với sức va chạm của hàng loạt tên lửa đạn đạo, cả tòa nhà to lớn lung lay. Cuối cùng, như một con quái vật bị đánh bại trong trận đấu, nó nghiêng qua rồi đổ sụp xuống mặt đất.

“Chrysaor nhìn kìa,” Paelen nói trong ngạc nhiên khi cậu chỉ xuống phía cuối con đường. Những chiếc máy bay trực thăng và máy bay phản lực ra sức tấn công, nã đạn vào chiến xa của thần Jupiter và chiếc xe chở thần Diana và cha Emily.

Nhưng những vũ khí này không thể chạm được vào mục tiêu của mình. Chúng bị bẻ cong bởi sức mạnh Olympus và đâm sầm vào kim tự tháp đen khổng lồ. Ánh đèn trên đỉnh kim tự tháp tắt ngúm, các cửa sổ nổ tung và cả tòa nhà bùng lên cháy phừng phừng.

“Quân đội đang tiêu diệt chính thành phố của mình với hy vọng ngăn được bước của chúng ta. Chẳng nhẽ họ không nhìn thấy những thiệt hại họ gây ra cho chính người dân của mình ư? Những cuộc sống mà họ đang hủy hoại? Họ không thể nào đấu với thần Jupiter - tại sao họ còn dám thử cơ chứ?”

Paelen không thể nào hiểu được hết. Không phải ai trong thành phố này cũng là người xấu. Thế nhưng họ vẫn đang bị tiêu diệt. Có thể trong quá khứ cậu sẽ không quan tâm mấy đến vấn đề này. Nhưng từ sau khi quen biết và yêu quý Emily và Joel, cậu đã biết con người cũng có thể có người tốt như thế nào. Nhìn cảnh tan hoang này càng làm cho cậu cảm thấy buồn hơn. Chrysaor kêu eng éc đồng ý, khi hai người cùng kinh hoàng chứng kiến sự phá hủy đang diễn ra trên thành phố Las Vegas.

CHƯƠNG 34

Emily ngồi một mình ở trong phòng. Cô đang quay cuồng với những điều mà các bác sĩ và các nhà khoa học vừa nói. Sau kết quả thử máu kỳ lạ, Emily đã cho phép họ kiểm tra toàn bộ đầy đủ cơ thể cô. Giờ cô không chỉ không còn là loài người, cô còn không thực sự “còn sống nữa”. Đúng là cơ thể cô có máu. Nó màu đỏ và ướt.

Nhưng không có một tế bào nào ở trong máu của cô. Và mặc dù cô có đầy đủ nội tạng ruột gan và một trái tim đang đập, nhưng chúng không hề có giá trị gì cho sự sinh tồn của cô.

“Mình là gì thế này?” Cô nói lớn. “Pegasus, điều gì đã xảy ra với chị trong Ngôi đền Lửa Thiêng?

Emily nghe tiếng động của một cuộc ẩu đả phía bên ngoài cửa. Cô nhảy ra xem vừa đúng lúc một Nirad mở cửa ra. Ngoài hành lang A-hai và A-ba đang nâng một loạt những binh lính loài người đang ngất xỉu ra khỏi nền đất. Họ bê chúng vào phòng cô và nhét chúng lên giường.

“Điều gì xảy ra vậy?” Cô hỏi khi Nirad trói bọn lính.

“Hoàng tử... sợ hãi... rắc rối... đi!” “Hoàng tử Tobin đang gặp rắc rối à?”

A-hai gật đầu. “Đi.” Không cần hỏi, hắn nhấc bổng cô lên bằng hai cánh tay và vác cô đi dọc hành lang.

Emily bỏ sang bên cạnh mối quan tâm về bản thân mình. Hiện tại ý nghĩ duy nhất của cô là lo lắng cho Hoàng tử Tobin. Khi họ bước tới cầu thang và bắt đầu đi xuống, cô cố gắng hỏi Nirad xem có chuyện gì đang xảy ra, nhưng những câu trả lời ngắt quãng từng từ của họ làm cô rối hơn.

Sau khi qua nhiều đợt thang, cả ba Nirad dừng lại. A-hai thả Emily xuống. Hắn và những người kia sụp xuống sàn ôm đầu.

“Đau... Hoàng tử!” A-hai kêu lên “Đau!”

Nỗi sợ hãi xuyên qua người cô. “Họ đang làm đau Tobin?”

A-hai gật đầu và rống lên trong cơn đau đớn.

“Làm ơn, ta biết các người đang đau. Các người phải đưa ta đến chỗ ngài ấy. Ta có thể giúp!”

Những giọt nước mắt đen chịu đựng lăn xuống mặt các Nirad khi A-hai lại nhấc Emily lên một lần nữa. Những Nirad khác đang đổ gục gào thét trên cầu thang.

“Đi với chúng ta,” Emily ra lệnh “Chúng ta sẽ giải phóng cho hoàng tử Tobin!”

A-hai rống lên với những kẻ khác. Chúng bắt đầu bò dậy và đi theo.

Cả nhóm đông đúc tiếp tục đi sâu xuống dưới nữa, sâu hơn mức Emily có thể tưởng tượng.

Cô nhận ra đặc vụ PS đã lựa chọn rất cẩn thận trong chuyến tham quan căn cứ CRU dành cho cô. Hắn ta nói căn cứ chỉ sâu xuống vài tầng. Hắn đã nói dối.

Ở tít dưới đáy, Emily nghe thấy tiếng gào thét và tiếng rống ngập tràn hành lang. Cô nhận ra giọng của Tirk. Nhưng tệ hơn thế, cô nghe thấy tiếng Hoàng tử Tobin gào thét trong đau đớn.

Họ càng đến gần chỗ phát ra tiếng hét, đội cận vệ Nirad của cô càng khó di chuyển.

A-hai đổ sụp xuống trên sàn. “Đau!”

Emily bò từ cánh tay của hắn lên “Ta sẽ làm giảm cơn đau cho các người. Chờ ở đây.”

Không có nạng chân, việc đi lại đã khó khăn và chạy lại càng không thể. Nhưng rồi tâm trí cô nhớ lại những lời kinh khủng của bác sĩ. Cô không phải con người. Cô thậm chí không tồn tại. Emily kéo quần lên quá đầu gối và nhìn vào cẳng chân bị thương của mình. Nó đã bị thương từ lần đầu tiên đối đầu với Nirad. Nhưng khi cô nhìn những vết sẹo sâu và những cơ bắp bị hủy hoại, Emily băn khoăn không biết liệu có phải những vết sẹo vẫn ở đó chỉ bởi vì cô nghĩ nó phải ở đó hay không thôi.

Emily tập trung kỹ hơn bao giờ hết trong đời. “Chân của ngươi còn nguyên vẹn,” cô ra lệnh

“Không có thương tổn nào hết. Nó hoàn hảo!”

Tiếng gào thét của những người bạn làm mất tập trung của cô. Nhưng Emily nhắm mắt lại và xua ý nghĩ đó ra khỏi đầu để tập trung. “Chân của ngươi còn nguyên ven!” Cô ra lệnh “Không có thương tổn nào hết.”

Cô mở mắt và từ từ nhìn xuống. Chân của cô đã lành. Không có sẹo cũng không còn thương tổn. Cô nhấc chân lên và cử động các cơ bắp. Chúng làm việc rất tốt. Một phần, cô vui mừng trước thành công này. Nhưng sâu thẳm bên trong, trong nơi sâu kín nhất của tâm trí, phần còn lại trong cô khóc một cách tuyệt vọng. Nó là sự thực. Emily Jacobs đã biến mất. Và nếu cô không phải con người hay cư dân Olympus, cô là gì?

Với hai chân mạnh khỏe, Emily chạy về phía trước. Cô đẩy tung một loạt cánh cửa và bước vào một căn phòng kinh hoàng.

Trên tường giăng đầy những chiếc lồng thép lớn giam giữ những thứ trông giống như những sản phẩm nhân bản bị lỗi. Cô nhìn thấy một Diana với bốn cánh tay Nirad và không có chân. Có những Nirad mang đôi cánh duyên dáng của Cupid. Một số loài có hai đầu và nằm trên sàn của chiếc cũi trông đầy bi thương. Những sinh vật khác trông kỳ dị không sao tả nổi. Từ chỗ bên cửa ra vào cô đang đứng, Emily có thể cảm nhận nỗi đau của họ dồn dập như sóng trong người cô.

Đây là những sản phẩm thất bại đặc vụ PS không muốn cho cô nhìn thấy. Cái giá họ phải trả cho việc tạo ra những siêu phẩm lai giữa người Olympus mới và chiến binh Nirad là đây.

Ở chính giữa căn phòng, Hoàng tử Tobin đang bị trói vào một cái bàn. Những dải băng vàng ghì ngài xuống làm bỏng những phần da thịt trần phô ra của ngài. Đó là vàng Trái đất, nên nó không đủ để giết ngài. Nhưng nó hằn lên người Hoàng tử những vết sẹo cho đến khi da ngài cháy âm ỉ, nứt ra và chảy máu. Cô nhìn những nhà khoa học lấy ra những giọt máu đen và mẫu da từ cơ thể hoàng tử trẻ tuổi đang chịu đau đớn.

Tirk đang đập mạnh nắm đấm vào những thanh chắn bằng vàng trên lồng nhốt cậu. Với mỗi lần va chạm da thịt, cậu rú lên đau đớn nhưng lòng trung thành với Hoàng tử giữ cậu đứng nguyên tại chỗ.

Emily quá sửng sốt, cô không biết phải nhìn đi đâu tiếp.

“Cô đang làm gì ở đây?” Đặc vụ R giận giữ hỏi. “Cô không được phép xuống đây.”

Gã đang đứng ở cuối bàn và trên mặt đeo một chiếc mặt nạ y tế. Xung quanh gã, những nhà khoa học khác đội mũ, đeo khẩu trang và mặc áo trắng xúm đông quanh Hoàng tử. Những chiếc găng của họ ướt máu của Hoàng tử Nirad.

Nhìn người bạn mình bị tra tấn vượt quá sức chịu đựng của cô. Emily giơ cao tay và bắn ra sức mạnh của mình. Những nhà khoa học bị bắn ra khỏi người Hoàng tử, rơi xuống sàn cách chỗ họ đứng hàng nhiều mét.

Emily chạy ngay tới bàn phẫu thuật. Mắt hoàng tử nhắm nghiền khi cơ thể ngài quằn quại và tru lên trong cơn đau. Chiếc còng tay bằng vàng cắt sâu vào trong da thịt nứt toác tóe khói của ngài. Emily nhìn thấy con dao mổ và những dụng cụ các nhà khoa học vừa sử dụng để phẫu thuật trên người ngài cũng hoàn toàn làm bằng vàng.

Cô sử dụng ngọn lửa như một tia lase cắt đi dải đai đang trói ngài vào chiếc bàn. Nhưng rồi cô thấy toàn bộ cái bàn cũng được làm bằng vàng. Mọi phần trên lưng Hoàng tử đều bị bỏng nặng nề.

Emily giữ một cánh tay của Hoàng tử và bắt đầu kéo lên. Tobin không phải là một người Nirad to lớn nhưng ngài ấy khá nặng. Quá nặng để cô có thể kéo lên. Khi ngài tiếp tục hét lên đau đớn, Emily tập trung sức mạnh của mình.

“Nâng lên!” Cô ra lệnh.

Khi tập trung vào những gì cần làm, Emily cảm thấy sức mạnh đang đáp trả cô. Hoàng tử Tobin bắt đầu được nâng khỏi bàn. Cô xoay người và hạ ngài nhẹ nhàng xuống đất.

Hoàng tử Tobin tỉnh dậy và nhìn cô buồn rầu. Emily kê đầu ngài gối lên lòng mình và bắt đầu vuốt ve gương mặt Hoàng tử. “Ta xin lỗi, Tobin,” cô nói. “Ta không biết họ biết về vàng. Mọi việc đã qua hết rồi, ngài đã an toàn.”

Khi cô vuốt ve, những vết thương mở trên người Tobin bắt đầu lành lại. Nó chậm và không khép hoàn toàn, nhưng thế đã đủ để cứu mạng Hoàng tử Nirad.

Giờ đây khi cơn đau của hoàng tử đã gần như hoàn toàn biến mất, các Nirad cũng được giải thoát khỏi cơn đau. A-hai, A-ba và tất cả những người lính Nirad phía bên ngoài phòng thí nghiệm ùa vào. Họ quỳ xuống sàn quanh Hoàng tử của mình. Tobin giơ bốn tay chào mừng những người mới của ngài. Tirk tiếp tục đập vào song cửa và tru lên. Emily đốt ổ khóa khóa cửa chuồng bằng vàng.

Tirk thoát ra ngoài. Cậu ta kêu lên giận dữ và đẩy những người khác ra để đến gần Hoàng tử. Cuối cùng, cậu nhấc Hoàng tử Tobin lên trên tay và ôm chầm lấy Hoàng tử trẻ tuổi. Emily cầm lấy cánh tay cậu bị bỏng vì đấm vào chấn song trên chiếc chuồng vàng nhưng cậu ta không quan tâm. Tất cả những gì cậu quan tâm là Hoàng tử của cậu.

“Emily, ngừng lại, cô không biết cô đang làm gì đâu!”

Đặc vụ R tiến lại gần hơn.

“Lùi lại,” Emily cảnh cáo. “Đã hết rồi. Tất cả những việc này đã qua hết rồi. Không còn tra tấn, không còn nhân bản vô tính nữa.”

Mắt Tirk lóe lên nỗi giận dữ không thể kiềm chế được khi cậu nhìn đặc vụ R. Cậu giao Hoàng tử cho Nirad khác và chạy đuổi theo đặc vụ của CRU. Emily quay đi để mặc Tirk trừng phạt đặc vụ R vì tội tra tấn Hoàng tử của cậu.

Emily nhìn quanh căn phòng rộng lớn, nhìn vào các bản sao và lo lắng. Bây giờ bọn chúng sẽ ra sao? Cô lại gần một cái chuồng nhốt một Diana biến dị. Nó có duy nhất một tay và ba chân Nirad khi nó bước lại gần cô. Đôi mắt đen Nirad của nó dường như không có chút hiểu biết nào, ngoài nhu cầu tuyệt vọng được chạm vào Emily.

Emily đưa tay vào và xoa gương mặt nó. “Ta hứa nhà ngươi sẽ sớm được tự do,”cô nói. Khi mắt cô nhìn quanh những chiếc chuồng xung quanh, trái tim của cô - liệu cô không biết có hay không - đã thương cảm chúng. “Tất cả các người sẽ được tự do!” Cơn tức giận của cô bùng lên khi cô quay lại phía Hoàng tử Tobin và những người Nirad khác. Cô nhìn vào những chiến binh Nirad. “Bắt giữ các nhà khoa học và mang họ đi.” Cô nhìn vào đặc vụ R khi gã ta cố chật vật đứng lên sau khi bị Tirk tấn công.

“Đã qua rồi, đặc vụ R. Tất cả mọi việc đã chấm dứt, ngay bây giờ!”

CHƯƠNG 35

Tiếng còi vang lên và binh lính trang bị vũ khí trong khi Emily đi qua các hành lang dọc căn cứ CRU ở Khu vực 51. Phía sau cô là một đoàn quân Nirad. Hoàng tử Tobin đang được vác trên cánh tay của Tirk, trong khi ngài tập hợp người của mình.

Chẳng mấy chốc số lượng quân lính Nirad tham gia đội quân của cô đã đông quá số lượng quân lính loài người ở căn cứ. Emily nhìn lại Hoàng tử Tobin. Với mỗi giây trôi qua, sức mạnh của ngài lại phục hồi.

“Ngài có thể yêu cầu người của ngài đi tìm Joel và đặc vụ T và bảo vệ cho họ không? Và chúng ta phải tìm một người đàn ông tên là Earl. Ông ấy là bạn ta và đang ở đâu đó quanh đây.”

“Tôi - đi,” A-ba nói. “Tìm - Earl.” Hắn gọi thêm vài Nirad đi cùng. Bọn họ chạy lên phía cầu thang. Tiếng súng nổ rền vang ở khu vực cầu thang nhưng Emily biết súng đạn không làm bị thương được người Nirad.

Khi họ đi qua cả khu căn cứ rộng lớn, Emily yêu cầu các binh lính Nirad bao vây quân lính loài người và đưa họ lên tầng mặt đất. Emily giữ A-hai lại để giúp cô tìm đường quay trở lại phòng thí nghiệm chính. Trên đường quay về đó, cô nghe thấy giọng chào mừng rất quen thuộc

“Em!”

Cô quay lại và thấy Joel đang chạy về phía mình, được hai Nirad xám hộ tống.

“Cậu đừng có nghĩ tớ sẽ để cậu san phẳng Khu vực 51 một mình mà không có tớ chứ!” Joel nhe răng cười.

Emily cảm thấy mình mạnh hơn khi có Joel bên cạnh. “Tất nhiên là không rồi!”

Cùng nhau, họ tìm đường vượt qua đống hỗn loạn, dẫn tới khu siêu thí nghiệm nơi các bản sao được làm ra. Các Nirad đang bắt giữ các nhà khoa học, các đặc vụ, tước vũ khí của họ và đưa họ lên tầng mặt đất.

Joel nhìn qua cửa sổ của khu siêu thí nghiệm và huýt sáo. Với chuông báo động vẫn đang kêu, những nhà khoa học làm ca đêm đang cố cất giấu những nguyên liệu tạo ra các bản sao vô tính. Họ nhìn lên hoảng loạn khi thấy hai người đang đứng ở trước cửa kính lớn.

“Cậu có thể tiêu diệt toàn bộ phòng thí nghiệm mà không làm sập toàn bộ căn cứ không?”

“Tớ có thể thử,” Emily trả lời.

Quân Nirad kéo xuống những cánh cửa an toàn dẫn vào khu thí nghiệm và ùa vào. Những nhà khoa học đứng xung quanh và đối mặt với cô. “Đưa họ lên mặt đất với những người khác,” Emily ra lệnh.

Joel và Emily giờ bước qua phòng thí nghiệm trống rỗng và bắt đầu tiêu hủy các thiết bị. Với mỗi phút trôi qua, sự tự tin của Emily với Ngọn lửa càng tăng. Cho đến khi họ rời phòng thí nghiệm, Emily đã có thể liếc nhìn một cái máy và biến nó thành tro bụi trong vài giây.

Họ tiến đến phòng thí nghiệm thứ hai. Emily cho Joel và Hoàng tử Tobin thấy những chiếc ống thí nghiệm chứa những mẫu vật vô tính đang trong những giai đoạn phát triển khác nhau từ bào thai đến phát triển toàn diện.

“Chúng ta làm gì với chúng bây giờ?” Joel nói. “Tớ không biết,” Emily thừa nhận. “Ta không thể phá hủy chúng, chúng đang sống.”

“Nhưng chúng ta cũng không thể để chúng ở đây. CRU sẽ tiếp tục xây dựng thêm nữa.”

Emily lắc đầu. “Khi tất cả mọi người đã ra được khỏi đây, tớ sẽ tiêu hủy toàn bộ chỗ này.”

“Và những gã đó?”

“Chúng ta sẽ phải tìm cách cứu chúng. Hãy để tất cả mọi người ra ngoài hết đã và lo lắng cho bọn chúng sau.”

Trong một phòng thí nghiệm khác, họ bắt gặp cánh tay bạc của Joel. Nó được bày ra trên một cái bàn đã bị gỡ ra hoàn toàn và giờ đây trở nên vô dụng. Đôi xăng đan có cánh của Paelen cũng có trong phòng thí nghiệm này và họ rất vui khi thấy nó vẫn còn nguyên vẹn. Emily cầu nguyện rằng Paelen vẫn còn sống và sẵn sàng nhận lại chúng. Họ cũng tìm thấy chiếc mũ tàng hình của thần Pluto.

“Ôi, tớ rất vui khi tìm thấy vật này!” Joel nói. “Thần Pluto sẽ nổi điên nếu ông ấy biết chúng ta đã làm mất nó.”

Emily cúi đầu. “Không, chúng ta không làm mất nó. Chúng ta chỉ mất Pegasus và Alexis mà thôi. Tớ chắc chắc thần Pluto sẽ không còn quan tâm đến chiếc mũ của mình sau khi nghe tin đó nữa.”

Hoàng tử Tobin gầm gừ khe khẽ. Ngài nhắm mắt và nghiêng đầu. Khi ngài mở mắt ra, ngài nhìn Emily và tạo ra vô số tiếng động.

“Ta không hiểu,” Emily tuyệt vọng nói.

A-hai chật vật nói: “Nơi-tất cả-trống. Chúng ta. Không-người-nữa. Tất cả-tù nhân. Tất cả-ở trên.”

Joel lại gần Hoàng tử. “Vậy là tất cả quân lính của ngài đã tập hợp hết mọi người lên trên. Không còn ai ở lại nữa phải không?

Hoàng tử Tobin lắc đầu và tạo ra những âm thanh khác.

“Các Pegasus,” A-hai nói “Họ-ở. Bọn trẻ- phía dưới.”

Họ hiểu rằng tất cả những đặc vụ CRU, các nhà khoa học, các quân lính loài người đều đã bị bắt và đưa lên mặt đất. Căn cứ bây giờ thuộc về bọn họ.

“Thôi được, chúng ta phải đưa tất cả những người Olympus mới ra khỏi đây và cả những bản sao vô tính tội nghiệp ở tầng cuối cùng nữa. Và tớ cũng phải giải phóng hết cho đám bản sao của Pegasus nữa.”

“Cậu đã gặp chúng rồi à?” Joel hỏi.

Emily gật đầu. “Tornado cũng ở đây nữa. Nhưng tất cả những con ngựa có cánh đều giống nhau. Chúng đều hoang dã và nguy hiểm như Tornado. Tớ vẫn là người duy nhất có thể lại gần chúng. Tớ sẽ phải dẫn chúng ra ngoài.”

“Rồi thì sao?” Joel hỏi. “Em, chúng ta sẽ phải làm gì với ngần ấy bản sao? Phải, chúng ta có thể tiêu hủy nơi này, nhưng sau đó chúng ta sẽ mang chúng đi đâu? Và thế nào? Không có Pegasus, tớ thậm chí còn không biết chúng ta sẽ quay về Olympus như thế nào, hay đưa Hoàng tử Tobin và người của ngài ấy về thế giới Nirad ra sao nữa cơ.” Emily vẫn chưa nghĩ ra được đến thế. Điều lo lắng duy nhất của cô là ngăn không cho CRU tạo thêm ra những bản sao vô tính. Nhưng giờ thì sao? Joel nói đúng. Họ đang bị kẹt cứng trên Trái đất mà không có cách nào quay trở lại.

“Tớ không biết,” cô nói khẽ. “Nhưng giờ này cha tớ hẳn phải biết có vấn đề rắc rối xảy ra rồi.

Ông và thần Diana sẽ đến đón chúng ta. Và Paelen, tớ hy vọng. Cậu ấy bị thương, nhưng tớ chắc chắn Chrysaor sẽ đưa cậu ấy quay lại Olympus. Cậu ấy biết chúng ta ở đâu. Chúng ta chỉ cần lên trên mặt đất và đợi họ mà thôi.

Joel không cảm thấy mấy thuyết phục. “Hoặc đợi quân đội tổng lực trừng phạt chúng ta vì đã phá hủy căn cứ quân sự của họ ở đây.”

“Chúng ta cứ phải liều cái đã,” Emily nói. “Chúng ta không có lựa chọn nào cả.”

Khi đêm dài sắp qua và bình minh sắp lên, Emily, Joel và người Nirad bước vào khu bí mật của những người Olympus mới. Họ chào đón Emily vào trong nhóm của mình và không hề tỏ ra thù địch với Joel hay với các Nirad.

Khi Emily giải thích tình hình, các bản sao rất phấn khích trước ý tưởng được đi ra ngoài. Trước đây họ chưa bao giờ được lên mặt đất.

Khi tất cả những người Olympus mới lên được mặt đất, mặt trời đã bắt đầu xuất hiện ở nơi chân trời. Họ nhìn ngắm cảnh bình minh bằng vẻ ngưỡng mộ tuyệt đối. Các Cupid phấn khích nhảy lên không trung và bay vút lên bầu trời rộng lớn.

Emily mất một phút ngắm nhìn họ ghen tị. Những bản sao vô tư và ngọt ngào này không hề có ý tưởng gì về những hiểm nguy và tương lai bất định họ sẽ phải đối mặt.

Có hàng trăm, có lẽ hàng ngàn người giờ đang tụ hợp lại trên mặt hồ chết Groom. Những lính canh Nirad được trang bị vũ khí đầy đủ đang ngăn không cho đám người của Khu vực 51 lại gần đám bản sao vô tính.

“Có phải ta nhìn thấy người bạn Emily của mình không?”

Emily quay lại khi nghe thấy giọng nói và thấy chú Earl tới gần. Chú chạy nhanh lại và ôm cô thật chặt. “Chú tìm con đỏ cả mắt! Chúa ơi chú tưởng con sẽ không bao giờ đến được đây. Những người ở CRU này không tốt chút nào!”

Emily ôm chặt chú Earl, vui mừng thấy chú vẫn còn sống. Có một Nirad đứng gần bên cạnh ông. Chú Earl quay sang giới thiệu. “Đây là bạn của chú, B-15. Cậu ấy cứu chú ra khỏi phòng giam.” Khi Emily chào Nirad đó, có những tiếng động và tiếng hét phát ra từ đám đông. Cô quay người và thấy tất cả bọn họ đang chỉ lên phía trên bầu trời. Bản sao Cupid đang hét lên sợ hãi và nhanh chóng hạ cánh xuống đất.

Emily và Joel nhìn lên và mắt họ bất ngờ mở lớn. “Thần Jupiter!”

CHƯƠNG 36

Emily nhìn chiếc xe của thần Jupiter sáng rực băng qua bầu trời, với thần Pluto và Neptune sát cạnh bên trên hai chiếc chiến xa của riêng họ.

Một nỗi sợ lạnh dọc gáy cô. Cần phải có đủ cả Tam vương để vận hành Dòng Mặt trời. Và giờ đây cả ba bọn họ đều đã có mặt.

“Ông ấy thật là to há?” Chú Earl sợ hãi vừa nói vừa quan sát những chiếc chiến xa đang tiến lại gần.

Emily gật đầu. “Chú nên lùi lại đi.” Rồi sau đó cô quay sang Joel. “Cả cậu nữa. Tớ nói tớ sẽ chiến đấu với thần Jupiter nếu tớ phải làm, và tớ sẽ làm như vậy. Ngài ấy sẽ không thể phá hủy được cả thế giới này cũng như những bản sao mà không tiêu diệt tớ.”

“Không đời nào,” Joel nói. “Tớ bắt đầu mọi việc cùng cậu. Tớ sẽ kết thúc nó cùng với cậu.”

Tim Emily rung lên mỗi lần Joel ủng hộ sát cánh và trung thành bên cô. Cô với tay nắm lấy tay cậu. Cùng nhau họ bước về phía lòng hồ Groom chờ thần Jupiter.

Khi những người Olympus lại gần hơn, Emily để ý thấy một người nữa cũng bay trên bầu trời. “Joel, nhìn kìa! Đó là Paelen!”

Dẫn đầu đoàn người Olympus là Chrysaor đang chở trên lưng Paelen. Cậu là người đầu tiên chạm xuống mặt đất cách họ có vài mét. Paelen nhảy khỏi lưng con lợn lòi và lao nhanh về phía bạn mình. Họ ôm nhau như thể mấy năm rồi không gặp nhau. Đã có quá nhiều điều xảy ra kể từ lần cuối họ đi cùng nhau.

“Las Vegas bị phá hủy rồi!” Paelen thốt lên. “Quân đội cố tìm cách giết bọn mình, nhưng chúng ta phản công lại. Giờ đây cả thành phố đã thành đống đổ nát.”

“Las Vegas bị phá hủy rồi à?” Joel hỏi lại. Paelen gật đầu và nhìn sang Emily. “Ngài ấy chuẩn bị làm điều đó. Thần Jupiter chuẩn bị phá hủy thế giới này. Ngài ấy đã bắt đầu với Vegas.”

Điều này chỉ củng cố mạnh hơn giải pháp của Emily. “Không, ngài ấy không thể.”

“Cậu không thể ngăn ngài ấy được,” Paelen nói. “Ngài ấy là thần Jupiter.”

“Và tớ là Ngọn lửa xứ Olympus!” Emily phản bác lại. Nếu ngài ấy muốn phá hủy thế giới này, thì sẽ phải tiêu diệt tớ trước tiên!”

Tiếng kêu của những con ngựa ma kéo chiếc chiến xa của thần Pluto hạ cánh xuống khu hồ cạn trước mặt làm gián đoạn câu chuyện của họ. Emily nhìn thấy gương mặt của thần Jupiter. Ông đang vô cùng tức giận. Cô chưa bao giờ thấy người lãnh đạo các vị thần xứ Olympus lại tức giận đến như vậy.

“Emily!” Thần Jupiter bùng phát. “Cô đã làm gì thế này?” Người lãnh đạo xứ Olympus bước xuống khỏi chiến xa và tiến đến gần cô. “Cô sẽ phải giải thích rất nhiều điều!”

Nhưng ngay cả trước khi cô có thể nghĩ cách trả lời, một giọng nói thân thuộc dễ chịu cất lên tên cô.

Emily quay người và thấy cha mình trèo xuống từ cỗ xe của thần Diana. Ông chạy băng qua thần Jupiter và nhấc bổng người cô lên. “Con có sao không?”

Emily gật đầu và cố gắng giữ cho mình được bình tĩnh. Cô quay sang thần Jupiter. “Pegasus đã chết. Và cả Alexis nữa. Sức mạnh của cháu đã vượt khỏi tầm kiểm soát và cháu đã giết họ.”

Một cú sốc làm toàn bộ thành viên chết lặng. Người duy nhất cử động là thần Neptune, người có gương mặt như tranh vẽ. “Con trai ta đã chết?” “Thần Neptune…” Emily bắt đầu nói rời rạc.

“Cháu không cố ý… Bọn cháu đang đánh nhau với CRU… Cháu bị bắn và mất kiểm soát.” “Chúng bắn con à?” cha cô thốt lên.

Emily gật đầu một lần nữa. “Con ổn,” cô nói buồn bã. “Nhưng Pegasus thì không.”

Chrysaor bắt đầu tru lên đau đớn, làm tan nát trái tim không tồn tại của Emily.

“Làm ơn, thần Jupiter, cháu cầu xin người,” cô khóc đối mặt với vị thần tối cao, “đã có quá nhiều thương vong rồi. Làm ơn đừng phá hủy thế giới của cháu.”

Lửa đã biến mất trong ánh mắt của thần Jupiter, nhưng nét mặt ông ấy vẫn còn rất giận dữ. “Bọn CRU không cho ta lựa chọn nào cả. Tội ác của chúng là không thể tha thứ.”

“Vậy hãy trừng phạt bọn chúng!” Cha Emily nói. “Nhưng đừng trừng phạt cả thế giới.”

“Không,” thần Jupiter khăng khăng, “Sẽ có những kẻ khác như CRU, sẵn sàng nổi dậy và lặp lại điều đó. Chúng ta không thể để cho điều đó xảy ra. Trái đất phải bị hủy diệt.”

Emily bước khỏi vòng tay cha cô và tiến về phía thần Jupiter. “Cháu hiểu ngài đang rất tức giận,” cô nói, giọng nói đột nhiên vô cùng bình tĩnh. “Cháu cũng vậy. Cháu đã mất đi Pegasus. Cháu đã tận mắt chứng kiến những người này đã làm gì ở đây. Nhưng cháu không thể để ngài hủy diệt thế giới của cháu được.”

Thần Jupiter ngừng lại và cau đôi lông mày đậm của mình. “Cháu đang thách thức ta đấy à?” Emily hít một hơi thật sâu. Đã đến lúc rồi. Cô cảm nhận Ngọn lửa rần rần cháy trong người cô, nhưng cũng cảm thấy sợ hãi những điều cô chuẩn bị làm.

“Phải, thần Jupiter, cháu đang làm vậy,” cuối cùng cô cũng nói.

Một sự im lặng tràn ngập mọi người khi Emily và thần Jupiter đối đầu nhau. “Em, ngừng lại,” cha cô thốt lên.

Emily nhìn ông nhưng lắc đầu. Cô quay lại thần Jupiter. “Ngài hiểu cháu cảm thấy như thế nào về xứ Olympus, và cháu đã chiến đấu như thế nào để bảo vệ nơi ấy. Cháu rất yêu ngài, thần Jupiter. Nhưng cháu sẽ không cho phép ngài phá hủy thế giới của cháu.”

Thần Pluto và Neptune hết nhìn về phía Emily rồi lại nhìn người anh em của mình. “Emily, ngừng lại,” thần Neptune cảnh báo. “Cháu sẽ không muốn làm điều này đâu.”

“Không, cháu không muốn,” cô bé vừa nói vừa nhìn ông. “Nhưng để bảo vệ thế giới này, cháu phải làm.” Cô quay lại nhìn thần Jupiter.

“Ngài đã dạy cháu bao nhiêu điều. Như cách chăm sóc những người không phải thành viên gia đình mình, dân tộc hay thậm chí giống loài của mình. Ngài đã cho cháu thấy cái giá phải trả và những hy sinh ngài đã bỏ ra để lãnh đạo thần dân của mình. Ngài đã dạy cháu trở thành người tốt hơn. Làm sao ngài có thể dạy cháu bao nhiêu điều đó, và rồi hy vọng cháu sẽ để yên cho ngài phá hủy thế giới này?”

“Điều này lại khác,” thần Jupiter nói. “Không, không hề khác,” Emily khăng khăng.

“Hầu hết những người trên hành tinh này đều vô tội. Họ không biết CRU đã làm những gì. Tại sao họ lại phải bị trừng phạt vì điều đó?”

“Cháu quá quan tâm đến những người đó đến mức cháu muốn chuẩn bị gây chiến với ta?” Thần Jupiter hỏi đầy nghi ngờ.

Emily nhìn thẳng vào mắt thần Ju[iter. Cô giơ cao hai tay trong khi chúng bừng lên thành những ngọn lửa sáng rực. Sức mạnh của cô bùng cháy từ bên trong khi cô sẵn sàng tấn công người đứng đầu xứ Olympus. “Để có thể bảo vệ Trái đất! Thì đúng thế đấy ạ!”

CHƯƠNG 37

Emily nhắm mắt lại ra ra lệnh cho sức mạnh của cô dâng lên. Một giây trước khi làm được điều đó, một tiếng hí xé toang sự yên tĩnh của không gian quanh cô. Đó là âm thanh cô chưa bao giờ nghĩ mình có thể nghe lại được. Một âm thanh cô yêu quý. Ngọn lửa trên tay cô tắt phụt. Cô quay ra và nhìn thấy Pegasus đang bay xuyên qua bầu trời. Alexis bay ngay đằng sau, cố gắng bắt kịp cậu.

“Pegasus!” Cô hét lên.

Emily chạy nhanh về phía lòng hồ khô. Pegasus đã hạ cánh và đang phi nước đại về phía cô. Bờm tóc nó tung bay ra phía sau, lỗ mũi nở to và những chiếc móng vàng quấy tung bụi trong không khí. Cả người Pegasus mướt mồ hôi và thở hổn hển khi nó hí lên với cô.

Họ gặp nhau trong sự bùng nổ.

Emily quàng tay qua cổ cậu. Cô ôm nó chặt nhất có thể, chỉ để chứng mình nó vẫn còn đó. “Em vẫn còn sống! Em vẫn còn sống!”

Pegasus hí lên hào hứng và quay đầu lại ôm cô nhiều nhất có thể. Đôi cánh của nó đập liên hồi và đuôi của nó ngoáy tít lên đằng sau.

Alexis hạ cánh xuống mặt đất ngay bên cạnh Pegasus. Mặt cô đỏ lựng vì cố gắng và tóc cô bết vào, trông rất lộn xộn. Và cô cũng thở hổn hển vì quá mệt. Frankie ngồi trên lưng cô với cái miệng cười toe toét.

“Chúng ta đã trở về!” Nó vui mừng. Thằng bé tụt khỏi lưng Alexis và chạy tới chỗ Joel và Paelen. Cậu ôm chầm lấy họ và ghì chặt. “Thật là quá ngầu! Chúng em bay đến một hành tinh khác! Có rất nhiều tượng lớn và đó là một rừng rậm! Ở đó cũng có cả máy bay trực thăng nữa. Những người phi công đang đợi chúng ta đến đó để đưa họ về.”

Emily đang quá xúc động không thể nói lên bất kỳ lời gì. Cô buông Pegasus và quỳ sụp ngay trên mặt đất trước mặt Alexis. Cô ôm Nhân sư thật chặt. “Tôi rất xin lỗi,” rồi bắt đầu khóc.

“Không sao đâu, Emily,” Alexis nói nhỏ, khẽ vỗ lên lưng cô bằng chân trước sư tử to đùng của mình. “Chúng ta đều ổn mà.”

Thần Neptune và Chrysaor cùng lao đến đón chào Pegasus. “Khi Emily nói với ta con đã chết, ta không thể chịu đựng được.” Mắt thần Neptune giàn giụa nước khi ông ôm con trai của mình.

Pegasus ôm cha mình, chào đón người anh trai rồi lại bước lại gần Emily. Nó hí lên với cô.

Cô rời Nhân sư và hôn lên chiếc mũi mềm mại của nó, gương mặt của nó và cuối cùng là đôi mắt của nó. “Ôi Pegs, chị thực sự nghĩ đã giết chết em rồi.”

“Không thể nào,” Alexis nói. “Mặc dù cô có bắn chúng ta đến tận cuối của Dòng Mặt trời.”

“Cô ấy làm gì?” Thần Jupiter hỏi khi ông bước lại gần.

“Thần lửa đưa chúng tôi đến gần cuối của Dòng Mặt trời. Chuyến du hành xảy ra trong một nháy mắt. Nhưng nó khiến chúng tôi mất rất nhiều thời gian để bay trở lại đây.” Cô ngừng lại và nhìn từ Emily sang thần Jupiter rồi nhìn ngược lại Emily. “Có vẻ như chúng tôi về đây vừa kịp lúc.” Nhân sư đứng thẳng trên hai chân sau và vỗ vào người Emily. “Cô có biết tất cả những thứ cô làm cho biến mất đều xuất hiện ở trên thế giới xinh đẹp đó không? Trên đó không có người nhưng có rất nhiều cây cối và động vật hoang dã. Có những ngôi đền cổ và có dấu hiệu của một xã hội hẳn đã từng rất phát triển ở nơi đó. Nhưng giờ chúng đã biến mất hết.

Emily vẫn ôm chặt Pegasus như để chắc chắn nó vẫn còn sống. “Tôi không hiểu. Làm thế nào tôi có thể đưa mọi người đến đó? Tại sao tôi lại làm như vậy?”

Alexis cười nhẹ nhàng. “Cô nhóc, cô không nhớ hay sao? Những người lính đang chĩa súng vào bọn ta. Cô đã bị trúng đạn. Cô làm thứ duy nhất có thể để bảo vệ chúng ta. Cô gửi chúng ta đi tránh xa khỏi nguy hiểm.” Nhân sư dừng lại và mỉm cười. “Mặc dù nói thật là ta thà bị gửi quay về Olympus chứ không phải sang phía bên kia vũ trụ thì tốt hơn.

“Tôi vẫn không hiểu,” Emily lắp bắp. “Làm thế nào tôi có thể làm được điều đó?”

“Đó là một câu hỏi rất hay,” thần Jupiter nói khi ông lại gần cô. “Và đó là điều chúng ta nên tìm hiểu…” Ông ngừng lại và mắt nhìn Emily. “Cùng nhau.”

Emily ngước nhìn lên gương mặt của người đứng đầu xứ Olympus. Tay cô vẫn ôm vòng qua cổ Pegasus và mặt áp vào cậu. “Thế còn Trái đất?” Thần Jupiter cúi đầu. “Có lẽ ta đã hơi vội vàng khi ra lệnh hủy hoại thế giới này. Ta vẫn chưa bao giờ nhận ra thế giới này vẫn còn ý nghĩa với cháu đến mức nào. Ta đã sai, và ta không thể không thừa nhận điều đó.”

“Vậy ngài sẽ không phá hủy nó nữa chứ?” Thần Jupiter lắc đầu. “Không phải lần này, Emily à,” ông cảnh báo “Nhưng những con người này cần phải bị trừng phạt vì những hành động của mình.”

Emily gật đầu. “Cháu đồng ý. Và nếu ngài cho phép, cháu muốn biến cả Khu vực 51 này thành cát bụi!”

Thần Jupiter mở một cổng trực tiếp từ mặt đất lên Dòng Mặt trời. Ngài triệu tập những cư dân Olympus xuống để đưa những cư dân Olympus mới về nhà.

Với hai người anh em của mình, thần Jupiter đứng nhìn một đoàn dài những bản sao vô tính bước vào Dòng Mặt trời. Thần Diana đứng giữa vô vàn các bản sao giống như bà, những Diana mới nhìn vào bản gốc đầy ngưỡng mộ và tìm cách chạm vào người bà. Mặc dù bà cảm thấy họ rất phiền phức, nhưng thần Diana không hề có ý muốn chiến đấu với họ.

Hoàng tử Tobin vẫn chịu đầy vết thương và vết bỏng trên da thịt, nhưng sức mạnh của người đã được phục hồi. Tirk đi đằng sau quan sát bảo vệ ngài một cách cẩn mật, trong khi những quân lính Nirad khác canh gác những người làm việc trong Khu vực 51.

Khi những bản sao cuối cùng bước vào Dòng Mặt trời, Emily quay sang nói với thần Neptune. “Vẫn còn rất nhiều tuấn mã có cánh ở bên trong. Bọn chúng là bản sao của Pegasus và chúng rất hoang dã và nguy hiểm. Nhưng chúng ta không thể bỏ chúng tại phía sau. Không phải lỗi của chúng khi có mặt trên đời này. Ngài có thể giúp cháu đưa chúng đến Dòng Mặt trời được không?” Thần Neptune không mấy thoải mái khi nghe nhắc đến những bản sao của con trai ông. Nhưng ông đồng ý. Với quân lính Nirad ở trên mặt đất canh gác tù nhân, Emily nói chuyện với Pegasus, yêu cầu cậu ở lại cùng với họ.

“Chị không muốn em đi xuống dưới đó Pegs à.” Cô hôn lên mũi cậu. “Có rất nhiều bản sao và chị không muốn chúng làm em bị thương khi chúng được thả ra. Chị đã mất em một lần, chị không thể chịu đựng được điều đó thêm một lần nữa.”

Pegasus khịt mũi, nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Emily lại gần Alexis. “Tôi nghĩ chị cũng nên đi cùng. Có một người chị nên gặp.”

Khi họ quay trở xuống căn cứ, thần Jupiter, Pluto và rất nhiều người dân xứ Olympus khác cũng muốn tham gia. “Chúng ta cần phải chứng kiến,” thần Jupiter giải thích. “Ta phải được hiểu điều gì đã xảy ra ở đây.”

Emily sợ rằng thần Jupiter sẽ thay đổi suy nghĩ nếu ông thực sự nhìn thấy CRU đã làm những gì. Nhưng như thể đọc được suy nghĩ trong đầu cô, ông quàng tay qua vai cô và trấn an. “Thế giới của cháu đã an toàn, Emily,” ông nói. “Nhưng ta vẫn cần phải nhìn tận mắt.”

Căn cứ yên tĩnh một cách kỳ quái khi Emily, cha cô và những cư dân Olympus bước xuống tầng cuối cùng nơi những bản sao hỏng bị giam giữ. Khi thần Jupiter nhìn thấy bọn chúng đã làm gì với bản sao của con gái mình, sự tức giận của ông bùng phát.

“Điều này không thể nào chấp nhận được.” Ông bước đến một cái chuồng gần nhất và giật tung cánh cửa. Bản sao què quặt của Diana khóc khi cô ta cố gắng trèo ra.

Thần Jupiter quỳ xuống ngang bằng với nó và xoa cái đầu của bản sao tội nghiệp. “Con hãy về nhà với ta, con gái,” ông nói nhẹ nhàng. “Con đã được an toàn.”

Ông yêu cầu tất cả các thần dân Olympus thu gom tất cả những bản sao dị tật, què quặt cuối cùng còn sót lại. Chúng sẽ được sống trong một mái nhà ở xứ Olympus và sẽ được chăm sóc cho đến cuối đời.

Từ tầng đó, Emily đưa họ lên phòng thí nghiệm chứa những ống nghiệm cao lớn. “Đây là những bản sao chưa hoàn thành,” cô nói khẽ. “Cháu không biết làm cách nào để cứu tất cả bọn họ. Những bản sao non cần được nuôi lớn trong những cái ống này.”

“Chúng ta không thể nào cứu hết bọn chúng,” thần Jupiter buồn rầu nói. “Nhưng chúng ta sẽ cố gắng hết sức để giải thoát cho những bản sao đã sẵn sàng đối mặt với thế giới. Cứ để đấy cho chúng ta.”

Với một trái tim nặng trĩu, Emily tần ngần rời khỏi phòng để đợi thần Jupiter và Pluto làm những việc họ cần. Cô biết việc này rất khó khăn đối với những bản sao không thể tồn tại được. Khi mọi việc đã xong, cô đưa những cư dân Olympus lên tầng của những bản sao Pegasus. Khi cô mở cánh cửa, các bản sao bắt đầu đá vào của của mình và cố gắng thoát ra.

Emily dẫn đầu cả nhóm đến một chuồng ngựa cụ thể. “Đây là Tornado Warning.”

Thần Jupiter bước về phía trước. Emily sợ Tornado có thể cắn hay cố gắng tấn công ngài, nhưng con tuấn mã hoàn toàn bình tĩnh trước sự hiện diện của ngài.

“Vậy cậu bạn thân mến, chính cậu là người đã gây ra toàn bộ vụ rắc rối này à?”

Tornado hí lên khe khẽ và mời gọi sự quan tâm. Thần Jupiter và các anh em trai đi từ chuồng này đến chuồng kia nói chuyện và chạm vào tất cả các bản sao. Sau khi được các vị thần chạm vào, những con tuấn mã hoang dã này đã thuần đi trông thấy.

Thần Neptune đưa tay lên không trung. “Mở ra!”

Những cánh cửa chuồng đồng loạt mở ra giải phóng những con tuấn mã có cánh. Emily bất ngờ khi thấy những bản sao này không hề đánh nhau. Tất cả bọn chúng nép lại gần cô và những cư dân Olympus.

Điểm đến cuối cùng trong chuyến đi của họ là trung tâm y tế. Hai lính gác Nirad đang đứng trông bệnh nhân của họ.

“Tom!” Alexis chạy ào tới bên giường và ôm chặt cựu đặc vụ CRU và hôn lên mặt ông ấy.

Đặc vụ T phát ra những âm thanh lạ, phấn khởi trong khi nước mắt ông giàn giụa khi nhìn thấy Alexis.

Nhân sư hồi hộp nhìn sang Emily. “Chữa cho ông ấy đi!”

Emily thấy cổ họng thắt lại. “Tôi đã thử. Nó không có tác dụng.”

“Nó sẽ không có tác dụng,” thần Jupiter giải thích. “Ông ta là con người, chưa bao giờ ăn thức ăn tiên. Sức mạnh của Thần lửa sẽ không bao giờ chạm đến được ông ta.”

“Cho anh ấy dùng thức ăn tiên,” Alexis yêu cầu. “Rồi sau đó Emily có thể chữa lành cho anh ấy.” Thần Jupiter nhìn vào những thiết bị kỳ lạ nối trên người đặc vụ T. “Những máy móc này giữ cho ông ta sống à?”

Emily gật đầu. “Xương sống của ông ấy đã bị hủy hoại. Ông ấy bị liệt và không thể tự thở hay tự ăn.”

Thần Jupiter cúi đầu, đặt một tay lên vai Nhân sư. “Ta xin lỗi Alexis. Ông ta chịu tổn thương quá lớn. Thức ăn tiên cũng không thể giúp cho ông ta lành lại hoàn toàn. Nó chỉ có thể giúp ông ta sống trong tình trạng này thôi. Như vậy sẽ quá độc ác.” “Làm ơn, thần Jupiter,” Alexis nài nỉ. “Tôi chưa bao giờ cầu xin ngài điều gì trong đời. Nhưng giờ tôi xin ngài điều này. Hãy làm ơn cho tôi có được Tom. Tôi yêu anh ấy.”

“Nhưng ông ta sẽ không chịu được chuyến đi về Olympus nếu thiếu những máy móc này. Cuộc đời trong hình hài này của ông ta đã hết.”

“Vậy thay đổi hình hài của anh ấy,” Alexis tuyệt vọng nài nỉ. “Người có quyền năng. Hãy biến anh ấy thành cái gì không cần di chuyển cơ thể vẫn có thể tồn tại. Một hòn đá, một viên đá quý, một cái cây. Bất kỳ cái gì, nhưng hãy để anh ấy được sống.

Thần Jupiter lại gần bên giường bệnh. Ông nhìn xuống đặc vụ T đầy đăm chiêu. “Ta xin lỗi ,quyền năng của ta không thể phục hồi lại cơ thể cho nhà ngươi. Nhưng ta có thể thay đổi cơ thể đó. Ta sẽ chỉ làm điều này nếu ngươi muốn ta thực hiện. Đó phải là lựa chọn của chính nhà ngươi.”

Alexis vẫn đang đứng bên cạnh giường. “Làm ơn, Tom, hãy để ngài ấy làm như vậy. Anh có thể về Olympus với ta. Chúng ta có thể bên nhau. Hãy nói với ông ấy anh muốn như vậy.”

Emily nhìn đặc vụ T chớp hai mắt của mình. Thần Jupiter với tới trước và đặt tay ông ta lên trán. Vị thần lãnh đạo xứ Olympus nhắm mắt. Cuối cùng, ngài gật đầu.

“Alexis, mọi người, lùi lại.”

Emily đứng lùi lại ngang với cha của cô trong khi thần Jupiter tháo đặc vụ T khỏi mớ thiết bị giữ cho ông sống. Khi ống thở của ông bị rút ra, mắt đặc vụ T mở to và ông ta bắt đầu nghẹt thở.

“Jupiter, làm ơn!” Alexis cầu xin.

Vị thần đứng đầu xứ Olympus đặt cả hai tay lên ngực đặc vụ T. Ngài nhắm mắt một lần nữa và nâng đầu ông ấy lên. Không khí xung quanh thần Jupiter gãy ra lấp lánh và dường như có những ngôi sao bay lượn xung quanh. Có một tia sáng lóe lên chói lòa và một tiếng gãy mạnh. Khi giây phút đó trôi qua và ánh sáng mờ đi, chiếc giường bỗng trống không.

Đôi mắt hoảng sợ của Alexis tuyệt vọng nhìn thần Jupiter. “Điều gì đã xảy ra vậy? Tom của tôi đâu?”

Thần Jupiter nhìn Nhân sư và cười nhẹ nhàng. “Ta đề nghị cô về xứ Olympus và tự mắt mình kiểm tra. Ông ta đang ở nhà chờ cô đấy.”

“Làm sao tôi nhận ra anh ấy được?”

Thần Jupiter cười hiền lành. “Cô sẽ nhận ra ông ấy.”

Alexis không dừng lại để chào tạm biệt. Cô lao vội qua người Emily và nhanh như cắt lao về cuối hành lang.

Emily nhìn thần Jupiter. “Ngài đã làm gì ông ấy?”

“Ta hỏi người đàn ông ông ta muốn gì. Ông ta nói với ta rằng ông ta muốn sống cùng với Alexis. Rồi ta hỏi ông ta muốn trở thành thứ gì nếu không thể di chuyển được.”

“Ông ấy nói gì?”

Thần Jupiter mỉm cười. “Một cây liễu. Ông ta nói với ta ký ức trẻ thơ hạnh phúc nhất của ông ta là ngồi trên một ngôi nhà câu trên một cây liễu khổng lồ trong sân sau vườn nhà mình. Cành cây liễu mềm mại bao dung và đu đưa nhẹ nhàng trong gió nhẹ.”

“Đặc vụ T là một cây liễu?”

Thần Jupiter gật đầu. “Một cây liễu hạnh phúc. Ta chắc chắn rằng khi chúng ta quay về Olympus, chúng ta sẽ thấy Alexis đang hài lòng ngồi bên cây liễu Tom của cô ấy.”

Với những sinh vật cuối cùng được sơ tán ra khỏi căn cứ và lên trên bề mặt, thần Jupiter nhìn vào Emily. “Mọi thứ là của cháu rồi. Tiến hành đi.” Emily đứng trước tòa nhà to bè. Tâm trí cô diễn lại những nỗi sợ hãi và kinh hoàng đã diễn ra trong khu căn cứ này. Đột nhiên đặc vụ PS chạy như tên bắn từ chỗ lính gác lại phía cô. “Làm ơn Emily, đừng làm vậy. Đừng phá hủy đi ngần đấy kiến thức!”

Emily nhìn ông ta và đột nhiên cảm nhận nỗi tức giận bùng lên. “Kiến thức? Đó là cái mà ông gọi là kiến thức à?”

“Phải, kiến thức,” gã đặc vụ nói. “Trong lịch sử phát triển của loài người luôn phải có thương vong. Nhưng chúng ta sẽ đạt được những điều phi thường hơn. Chúng ta có thể thay đổi cả thế giới.” “À phải,” thần Jupiter nói khi ông nhìn vào gã đặc vụ CRU. “Mọi thứ đều có thể được cho phép nếu lấy danh nghĩa vì phát triển nhân loại. Đó là điều ngươi muốn nói cho ta nghe phải không?”

Gã đặc vụ đột nhiên nhận ra mình đang nói chuyện với ai. Nhưng thay vì tỏ ra kính trọng, hắn ưỡn thẳng lưng và để lộ ra sự ngạo mạn của mình. “Phải, thần Jupiter, vì sự phát triển của nhân loại! Lý do duy nhất ngài ở đây là vì ngài sợ một ngày bọn ta sẽ mạnh như ngài - và ngài không chịu được điều đó.”

Thần Jupiter lắc đầu buồn bã. “Không, chúng ta ở đây vì các người ăn trộm một thứ quý giá từ chúng ta và chúng ta xuống lấy lại.” Ngài thở dài. “Lâu lắm rồi ta chưa quay trở lại thế giới của con người. Điều làm ta buồn nhất là kiến thức của các người đã phát triển vượt bậc nhưng trí thông minh để sử dụng kiến thức một cách khôn ngoan thì lại không đủ. Các người cứng đầu và khó tha thứ như là cây sồi Prometheus.”

Đột nhiên một tia sáng lóe lên trong mắt ngài. “Cây sồi Prometheus à. Tất nhiên rồi, phù hợp làm sao.” Ngài quay sang Emily. “Thần lửa, hãy giải phóng sức mạnh của ngươi.”

Tất cả mọi người trừ Pegasus lùi ra khỏi người Emily khi cô giơ hai tay lên không trung. Cô nhắm mắt và triệu hồi không chỉ sức mạnh Ngọn lửa, mà tất cả những sức mạnh khác trong cô. Cô tưởng tượng ra từng căn phòng, từng góc hành lang của từng tầng trong căn cứ độc ác này. Cô nghĩ đến từng nỗi đau nhiều người phải chịu đựng hoặc đã phải chết dưới danh nghĩa khoa học nơi đây. Cô tiếc thương từng bản sao bị bỏ lại trong những ống nghiệm mà họ không thể nào cứu được.

Khi đã sẵn sàng, Emily giải phóng toàn bộ năng lượng của mình. Những ngọn lửa như tia laze chạy từ tay cô dọc theo những con đường xuống dưới tòa nhà. Nhưng chúng không dừng lại. Từ sâu phía dưới mặt đất có tiếng ầm ầm và tiếng nổ rất lớn. Emily cảm nhận được năng lượng từ những giọt nước mắt cô thu lại trên chiếc áo bệnh viện và khăn trải giường đang phát nổ, tăng thêm mức độ tàn phá cho cơn bão lửa của cô.

Lòng đất bắt đầu rung lên như động đất. Tiếng đổ vỡ, va đập của những trang thiết bị trong căn cứ tràn ngập không gian và ngày càng lớn hơn cho đến khi không thể chịu đựng nổi nữa. Với một cú thúc nữa thôi là Emily có thể tưởng tượng ra mọi thứ biến mất hoàn toàn.

Một lúc sau, tiếng động hoàn toàn ngừng lại. Đất bụi đã phủ đầy. Nơi đã từng sừng sững một căn cứ CRU giờ đây chẳng còn gì ngoài một cái hố lớn khổng lồ.

“Làm tốt lắm!” Thần Jupiter chúc mừng khi ông và những người anh em vỗ tay tán thưởng.

Pegasus hí lên bên cạnh cô và áp mặt vào người cô.

“Mọi việc đã qua rồi Pegs,” Emily thở dài khi cô áp đầu vào đầu cậu.

“Chưa hẳn,” thần Jupiter nói. “Pegasus, nếu ngươi nhìn quanh, ngươi sẽ thấy tàn tích của một cái hồ chết. Ta tin rằng đã đến lúc để nước và sự sống quay trở lại với nó. Ngươi có thể tuân lời ta không?” Emily nhìn Pegasus và cau mày. “Ý ngài ấy là gì vậy?”

Pegasus hí lên hào hứng. Cậu lùi lại đằng sau một chút và vỗ cánh. Con tuấn mã phi nước đại ra xa khỏi đám đông cho đến khi cậu ở vào một vị trí an toàn.

“Xem nhé,” Paelen vừa nói vừa tiến lại gần cô. “Lâu lắm rồi tớ chưa xem cậu ấy làm trò này.”

“Làm trò gì?” Joel hỏi.

“Sử dụng sức mạnh của cậu ấy,” Paelen giải thích.

“Pegasus có sức mạnh à?” Emily hỏi. “Cứ xem đi,” Paelen trả lời.

Cách xa nơi họ đứng, Pegasus dang rộng đôi cánh của mình. Người cậu phát sáng rực rỡ. Emily khó có thể nhìn thấy đường nét cơ thể của cậu trong ánh sáng rực rỡ này. Con tuấn mã nhảy lên mức cao nhất có thể và bổ xuống mặt đất với một sức mạnh lớn nhất.

Một lần nữa, mặt đất lại kêu lên rầm rầm và rung chuyển. Pegasus lại lùi ra xa hơn và lặp lại hành động vừa rồi. Cậu lặp lại hành động này nhiều lần xung quanh lòng hồ khô cạn trước khi quay trở lại chỗ Emily. Họ đứng cạnh nhau và quan sát mặt hồ khô cạn nứt nẻ của cái hồ chết đột nhiên vỡ ra, và nước sạch từ dưới phun lên. Nước mau chóng lấp đầy toàn bộ hồ Groom và trào cả vào cái hố sâu hoắm Emily vừa mới tạo ta từ đống đổ nát của căn cứ CRU.

Trong tiếng gầm của dòng nước cuồn cuộn chảy, thần Jupiter tóm cổ áo đặc vụ PS và kéo hắn về phía gờ. “Hồ gì mà lại thiếu vài bóng cây râm mát cơ chứ.?”

Ngài thả đặc vụ CRU ra và chỉ hai tay vào hắn “Prometheus oak^1!”

1 Cây sồi Prometheus.

Đặc vụ PS bắt đầu chạy trốn khỏi tay thần Jupiter, nhưng mới chạy được vài bước gã đã dừng lại nhìn về phía Emily. Mắt gã chứa đầy nỗi tức giận chán ghét, và cơ thể gã bắt đầu thay đổi, kéo dài ra. Gã bắt đầu gào thét. Đột nhiên bộ comple đen của gã rách toác và những cành cây mọc ngang ra từ cơ thể gã.

Emily choáng váng chứng kiến đặc vụ PS bị biến thành một cây sồi khổng lồ.

“Oài,” Paelen nói. “Thần Jupiter đúng là đang rất tức giận.”

“Ý của cậu là gì?” Joel hỏi. “Biến hắn ta thành cây là quá dễ dàng cho hắn chứ. Ông đã làm điều tương tự như với đặc vụ T. Ông ấy giờ đây là một cây liễu.”

Paelen lắc đầu. “Chúng không hề giống nhau tí nào. đặc vụ T sẽ không bao giờ bị đau, nhưng vẫn có thể trải nghiệm niềm vui. Ông ấy có thể suy nghĩ, nói và sống một cuộc sống lâu dài, hạnh phúc với Alexis. Nhưng không phải Đặc vụ PS. Bị biến thành một cây sồi Prometheus là một hình phạt tra tấn sống. Gã sẽ hoàn toàn tỉnh táo và ý thức được cuộc sống trước kia của mình. Gã sẽ cảm nhận được mọi thứ. Một cành cây gẫy sẽ làm gã chảy máu. Thân của gã sẽ như gãy xương, và khi gió thổi qua tán lá, cậu sẽ nghe thấy tiếng gã gào thét. Không có hình phạt nào tồi tệ hơn thế nữa.

Emily nhìn lại cái cây đã từng là đặc vụ PS. Nhưng cô chẳng thấy chút xót thương nào đối với gã.

Vài phút sau, thần Jupiter tiến lại những nhà khoa học, những quân lính loài người, những đặc vụ CRU. “Các người đã xúc phạm xứ Olympus bằng những hành động của các người. Nhưng ta sẽ không giết các người. Thay vào đó ta sẽ cho các người một nghìn năm để sám hối hành động của mình.”

Một lần nữa người lãnh đạo tối cao của xứ Olympus giơ cao tay lên trời hét, “Prometheus oak!”

Đặc vụ R và những người khác trong Khu vực 51 tản ra và cố gắng chạy khỏi hình phạt đang giáng xuống họ. Nhưng tất cả những gì họ làm thành công là tản ra đủ rộng để biến thành cảnh tượng rừng cây đẹp nhất bên bờ hồ New Groom.

CHƯƠNG 38

Emily và Pegasus đứng trong tán lá mát mẻ của cái cây trước đây được biết đến như là đặc vụ PS. Những người cô quan tâm nhất đã ở đây bên cô, kể cả Hoàng tử Tobin và Tirk. Họ hợp lại với nhau, nhìn những người lính Nirad cuối cùng bước vào Dòng Mặt trời và hướng trước tiên về Olympus, rồi về thế giới Nirad. Trước khi họ bước vào Dòng Mặt trời, A-hai và A-ba ngừng lại, vẫy tay đầy phấn khích về phía họ “Gặp - lại - sớm!” Khi họ đi rồi, thần Jupiter niêm phong đường vào Dòng Mặt trời như thể nó chưa bao giờ xuất hiện ở đây.

Frankie đứng bên cạnh Joel với nụ cười ngoác đến tận mang tai trên gương mặt của mình. “Thật là quá ngầu. Em biết các anh là người ngoài hành tinh mà!”

“Bọn anh không phải người ngoài hành tinh!” Joel hét lên. Nhưng sau đó cậu nhìn vào gương mặt đầy hi vọng của thằng bé. “Ờ thì có thể bọn anh là người ngoài hành tinh.”

“Bây giờ thì sao?” Chú Earl hỏi. “Tom đã đi rồi, và giờ các con cũng đi. Chú phải làm gì bây giờ?”

Emily cau mày. Cô nghĩ mọi việc đã được thông suốt. “Ý chú là gì? Chú sẽ đi với bọn con chứ?” “Thật hả?” Chú Earl thốt lên đầy hào hứng. “Cuối cùng ta cũng được nhìn thấy Olympus tận mắt à?”

Cha Emily, thần Diana và thần Jupiter tiến lên phía trước. “Tất nhiên ông có thể về Olympus với bọn ta. Để ông lại đây, trên sa mạc này không an toàn chút nào. Nhưng ông chỉ được đến để tham quan thôi,” thần Jupiter nói. “Sau tất cả những gì CRU đã làm ở nơi đây, ta cần phải yêu cầu ông về Trái đất để để ý theo dõi cho bọn ta. Ta đảm bảo ông sẽ quay lại an toàn và ông sẽ có nhiều của cải hơn mức ông cần. Ta hứa với ông, không ai sẽ tìm được ông. Nhưng chúng ta cần ông ở đây để làm việc cho chúng ta.”

“Chắc chắn rồi!” Chú Earl nói một cách phấn khích. “Tôi vẫn luôn muốn được thấy Olympus, nhưng đây vẫn là nhà của tôi. Tôi không rời nó đi lâu được. Tôi sẽ rất vui được theo dõi mọi việc ở đây cho tất cả mọi người”. Mắt ông ngừng ở nhóc Frankie và ông cầm tay thằng bé. “Thấy ổn không cậu lùn? Có muốn đi thám hiểm Olympus một phen với ta không?”

Frankie nhe răng. “Tuyệt vời!” và cầm lấy bàn tay đưa ra của chú Earl. Cậu quay người và nhìn thần Jupiter. “Cháu có thể đến thăm Paelen, Joel và Chrysler được không?”

Thần Jupiter gật đầu. “Tất nhiên.”

Người đứng đầu xứ Olympus cau mày. “Ta đã quên mất là cái xứ này nóng đến thế nào rồi. Ta nghĩ đã đến lúc nên quay trở về.”

Thần Diana đã trút bỏ phần lớn bộ áo giáp và đang trong bộ áo ngắn. “Đúng vậy cha à. Con muốn bơi một chút trước khi chúng ta quay về Olympus.”

“Tôi sẽ bơi cùng bà,” cha Emily đồng ý.

Ở đằng xa, thần Pluto và thần Neptune đã leo lên chiến xa của mình. Họ vẫy tay chào thần Jupiter và bay vút vào không trung. Trong vài giây họ đã tiến vào Dòng Mặt trời và biến mất.

Thần Jupiter cho Hoàng tử Tobin và Tirk đi nhờ trên chiến xa của mình. Khi hai Nirad tiến lại gần ông, ông nhìn xuống nhóc Frankie: “Cậu có muốn bay cùng với ta không?”

Mắt thằng bé mở to. “Tuyệt!”

Nhóc Frankie nhảy tưng tưng đi về cùng thần Jupiter và hai Nirad.

“Trên xe của chúng tôi vẫn còn đủ chỗ cho anh ngồi.” Cha Emily nói với chú Earl.

“Anh không phải mời đến lần thứ hai,” chú Earl đáp lại.

Thần Diana, Steve bước tới chỗ Emily, Joel và Paelen.

“Con đã làm được điều đó,” cha Emily nói.

“Cha rất tự hào về con!”

Emily ôm ông. “Con cũng mừng mọi việc đã qua đi.”

Cô ôm chặt lấy ông, tựa đầu lên ngực ông, lắng nghe tiếng nhịp tim ông đập mạnh. Ông vẫn còn sống. Ông là con người và ông thật tuyệt vời. Nhưng sau mọi thứ cô khám phá ra về bản thân mình, Emily rất buồn khi biết cô không còn là con người. Emily con gái ông đã đi rồi. Về một mặt nào đó cô chỉ là một tiếng vọng của bản thân cô trước kia. Cô vẫn cảm thấy như xưa, nhưng sâu thẳm bên trong cô hiểu rằng mình không còn như cũ nữa. Sẽ mất nhiều thời gian để tìm hiểu xem cô là ai và học cách chấp nhận nó. Nhưng miễn là cô vẫn có cha mình, Joel, Pegasus và Paelen giúp đỡ, cô biết cô vẫn ổn. Dù cô có là cái gì, thì Emily vẫn cứ là Emily.

“Ta tự hào về tất cả các con.” Steve nhìn Joel và Paelen khi ông thả Emily ra. “Đi nào mọi người, cùng về nhà thôi.”

Emily đứng cạnh những người bạn thân nhất của mình khi cha cô và thần Diana đi bộ trở lại xe của mình. Cô cảm thấy Joel lồng tay vào tay cô. Cậu nhìn cô cười và ánh mắt nâu sáng rạng rỡ. “Tớ không biết cậu thế nào nhưng bây giờ tớ cũng muốn bơi một chút.”

Emily cười với Joel rồi quay sang Paelen. Cậu ta đang xỏ lại đôi xăng đan có cánh của mình một lần nữa. “Tớ cũng muốn,” cô đồng ý. “Người đến Olympus cuối là quả trứng thối!”

Khi Joel chạy vội đến chỗ Chrysaor, Emily cũng trèo ngay lên lưng Pegasus. Paelen lao vào không trung đầu tiên với Joel và Chrysaor tiếp nối đằng sau.

Emily không vội vàng. Cô cúi người về phía trước và ôm cổ con tuấn mã. Cô đã rất hoảng sợ khi nghĩ cô đã suýt mất nó.

“Chị yêu em, Pegs”, cô vừa nói nhẹ nhàng vừa ôm cậu và nhìn ra mặt hồ xinh đẹp mới hình thành, với những cây to đầy bóng mát bao quanh. Không còn dấu vết của một căn cứ đã từng sừng sững nơi đây. Không có những đường băng, không có các tòa nhà. Khu vực 51 đã thực sự biến mất.

Pegasus quay đầu nhìn cô và hí lên khe khẽ, cảm nhận những thay đổi trong cô. “Đó là một câu chuyện dài,” cô nói. “Hãy hứa với chị em sẽ không bao giờ rời bỏ chị, dù thế nào đi chăng nữa.”

Pegasus gật đầu và khịt mũi. Nó bắt đầu đi nước kiệu rồi chuyển sang phi nước đại trước khi lao vút vào không trung. Từ xa, họ có thể thấy một quân đoàn máy bay trực thăng đang hướng về phía họ. CRU đang chuẩn bị phản công.

“Đã qua rồi,” cô nói với họ. Cô ôm cổ Pegasus khi con tuấn mã có cánh tăng tốc bay vào Dòng Mặt trời.

CHƯƠNG 36

LỜI CẢM ƠN

Tôi biết mình luôn nói như vậy, nhưng nó luôn đúng. Những cuốn sách là sản phẩm của những nỗ lực chung - được tạo ra bởi rất nhiều người, nhìn thấy và không nhìn thấy được. Có đặc vụ V và Laura đáng ngạc nhiên của tôi, và rồi các biên tập Anna và Naomi tuyệt vời của tôi. Nhưng cũng có rất nhiều người giúp tôi hoàn thiện cuốn sách này mà tôi muốn gửi tặng lời cảm ơn từ tận đáy lòng mình đến họ, những người thậm chí tôi không thể kể hết tên ra ở đây.

Trong cuốn sách Pegasus - những người Olympia mới, tôi muốn gửi lời cảm ơn của riêng mình đến những người bạn thân thương nhất, Debbie và Mark Obarka, vì đã giới thiệu cho tôi biết Trải nghiệm Phố Fremont tại Las Vegas. Vô vàn lời biết ơn xin được gửi đến Janine McCullough của Trang trại Đại bàng vàng ở Ramona, California, người đã chỉ cho tôi biết một trại ngựa đúng cung cách phải hoạt động như thế nào. Và tất nhiên, cả những con người tốt bụng ở nhà nghỉ Little A’Le’Inn phía ngoài Khu vực 51 ở sa mạc Nevada, những người đã giúp đỡ tôi rất nhiều mặc dù họ cũng không biết họ đã giúp đỡ ra sao. Cảm ơn, và Nanoo, Nanoo!

Bên cạnh gia đình tôi, nguồn động lực tôi cần để giữ cho Pegasus của tôi tiếp tục bay, tôi cũng muốn cảm ơn Monica, Percy và Laura O’Brian vì đã viết giúp tôi những câu đố tuyệt vời cho cuốn sách này. Các bạn là những người tuyệt nhất!

Và cuối cùng, tôi muốn gửi lời cảm ơn đến bạn, độc giả thân thương nhất của tôi, vì đã đưa Pegasus vào trong trái tim, và cho tôi thấy rằng bạn cũng yêu cậu ấy nhiều như tôi vậy. Tôi đặt mọi hy vọng lên bạn, người sẽ giúp tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn cho những chú ngựa, và các loài động vật, tốt hơn thế hệ tôi đã làm. Hãy cho chúng thấy bạn thực sự quan tâm.

HỎI ĐÁP CÙNG KATE O' HEARN

H: Lần đầu tiên cô có ý tưởng viết về Pegasus là khi nào?

Đ: Ý tưởng xuất hiện trong tôi khoảng hai năm về trước, và tất cả đều là tình cờ. Một người bạn hỏi tôi rằng tôi có bao giờ viết sách về ngựa không. Tôi trả lời, “Không, trừ phi đó là về Pegasus, bởi đó là con tuấn mã yêu thích nhất của tôi trên thế giới này.” Sau đó, ý tưởng bỗng lan ra như một đám cháy cho đến khi biến thành cuốn Pegasus và Ngọn lửa xứ Olympus. Tôi nghĩ tôi nợ người bạn đó một lời Cảm Ơn thật lớn. (Và có lẽ cả một hộp sô-cô-la bự nữa.)

H: Trong cuốn sách, Emily và Joel là những thiếu niên vô cùng bình thường, đã trở thành anh hùng. Cô có tin rằng những con người bình thường có thể tạo ra sự khác biệt không?

Đ: Hoàn toàn có thể chứ! Tôi luôn luôn tin rằng chính những con người bình thường mới tạo ra sự khác biệt trên thế giới! Họ là những người anh hùng lớn nhất. Đã bao lần chúng ta nghe được những câu chuyện về những con người bình thường làm được những điều phi thường? Phần lớn thời gian họ thậm chí không cần phải nghe lời cám ơn. Họ là những con người tuyệt vời, rộng rãi và bình thường hàng ngày ta vẫn gặp. Vậy nên tôi tin rằng mỗi con người trong chúng ta đều có thể tạo ra sự khác biệt mang tính hiện tượng trong thế giới này nếu chúng ta thực sự cố gắng.

H: Kết hợp giữa truyện thần thoại và cuộc sống hiện đại có phải là một thách thức hay không?

Đ: Nó rất tuyệt và nó vui vô cùng. Tôi đã lớn lên cùng những câu truyện thần thoại và vẫn luôn yêu thích nó. Ngay cả trước khi tôi bắt tay vào viết sách, tôi cũng cảm thấy như mình hiểu nhân vật một cách rất rõ ràng - cứ như thể gặp lại những người bạn cũ vậy. Nhưng điều làm tôi phấn khích nhất là đứa những nhân vật đầy quyền lực của xứ Olympus vào thế giới hiện đại của chúng ta, và tưởng tượng họ sẽ gặp những khó khăn gì để hòa hợp. Ý tôi là, làm sao để giấu được Pegasus giữa thành phố New York cơ chứ? Không thể tuyệt vời hơn.

H: Pegasus và Ngọn lửa thần xứ Olympus được so sánh với bộ Percy Jackson của Rick Riordan. Cô đã bao giờ gặp Rick Riordan chưa và ông ta có ảnh hưởng gì đến cô không?

Đ: Tôi vẫn chưa được gặp Rick Riordan, nhưng tôi thực sự rất muốn gặp! Tôi đã đọc bộ Percy Jackson và rất thích cách ông ấy pha trộn thần thoại và thực tế. Cách tiếp cận câu chuyện của chúng tôi hoàn toàn khác nhau, nhưng tôi có thể nói ông ấy cũng thích các câu truyện thần thoại không kém gì tôi cả. Tôi là một fan trung thành của ông ấy. Tôi có thể tưởng tượng được niềm vui chúng tôi sẽ có nếu tranh luận với nhau về sự khác biệt giữa thần thoại Hy Lạp và thần thoại La Mã! Tôi hy vọng rằng một ngày nào đó tôi sẽ có cơ hội gặp ông ấy và đích thân tôi cảm ơn ông ấy vì đã viết nên những cuốn truyện thực sự vô cùng tuyệt vời, và cảm ơn ông vì đã rất hào phóng khi viết những lời nhận xét cho cuốn sách của tôi.

Table of Contents

- LỜI NÓI ĐẦU
- CHƯƠNG 1
- CHƯƠNG 2
- CHƯƠNG 3
- CHƯƠNG 4
- CHƯƠNG 5
- CHƯƠNG 6
- CHƯƠNG 7
- CHƯƠNG 8
- CHƯƠNG 9
- CHƯƠNG 10
- CHƯƠNG 11
- CHƯƠNG 12
- CHƯƠNG 13
- CHƯƠNG 14
- CHƯƠNG 15
- CHƯƠNG 16
- CHƯƠNG 17
- CHƯƠNG 18
- CHƯƠNG 19
- CHƯƠNG 20
- CHƯƠNG 21
- CHƯƠNG 22
- CHƯƠNG 23
- CHƯƠNG 24
- CHƯƠNG 25
- CHƯƠNG 26
- CHƯƠNG 27
- CHƯƠNG 28
- CHƯƠNG 29
- CHƯƠNG 30
- CHƯƠNG 31
- CHƯƠNG 32
- CHƯƠNG 33
- CHƯƠNG 34
- CHƯƠNG 35
- CHƯƠNG 36
- CHƯƠNG 37
- CHƯƠNG 38
- CHƯƠNG 36
- LỜI CẢM ƠN
- HỎI ĐÁP CÙNG KATE O' HEARN