Nguồn Gốc Xứ Olympus
Author: Kate O'Hearn
Date: 2019-09-26 17:00:00+00:00
Publisher: NXB Văn Học

PEGASUS - TẬP 4 - NGUỒN GỐC XỨ OLYMPUS

---❊ ❖ ❊---

Tác giả: Kate O'Hearn

Dịch thuật: Khải Nguyễn

Nhà xuất bản Văn Học

Thể loại: Văn học, Giả tưởng

Nguồn text: Waka

Đóng gói: @nguyenthanh-cuibap

ebook©vctvegroup

CHƯƠNG 1

Ánh sáng của Dòng Mặt Trời xung động và lóe lên khi cô dùng hết sức mình để lao thật nhanh qua nó. Cô phải về nhà! Nhưng cô đi càng nhanh bao nhiêu thì chặng đường lại càng dài thêm ra bấy nhiêu. Những chướng ngại vật chắn đường cô, khiến cô chậm lại. Những thế giới khác đang vẫy gọi cô. Những bàn tay vô hình chạm vào cô và kéo cô xuống.

“Không,” cô hét lên. “Ta phải trở về trước khi quá muộn. Hãy thả ta ra!”

Thoát khỏi những bàn tay níu giữ đó, cô vội vàng lướt nhanh qua Dòng Mặt Trời cho đến khi về được đến nhà. Cô tới Đền thờ và băng qua những hành lang dài bằng đá của Đền thờ. Trái tim cô gào thét và nỗi sợ hãi trong cô dâng lên khi cô nhận thấy những người khác đang tập trung ở đằng xa ngôi đền. Họ đang túm tụm lại với nhau và hợp nhất nguồn năng lượng của mình lại. Cô phải đến chỗ họ. Tham gia cùng với họ. Cô không thể bị bỏ lại phía sau được.

Cô hiện ra trong Đền thờ bằng đá rồi lao về phía khu rừng xanh rậm rạp. Cô đi nhanh hơn nữa trên những con đường mòn xưa thật là xưa; vút qua những bức tượng to lớn của đồng loại mình và lách qua những rặng cây khổng lồ. Đây là nhà của cô. Nơi trú ngụ của cô. Thế giới của cô. Nhưng tất cả mọi người đang chuẩn bị rời bỏ nó. Để đi tiếp.

Họ nói rằng họ sẽ cố gắng chờ đợi cô. Nhưng khi những ngôi sao thẳng hàng, họ sẽ đi cho dù có hay không có cô.

“Làm ơn đừng để ta về quá muộn…”, cô khẩn cầu.

“Làm ơn! Làm ơn!”

Tiếng khóc của chính mình đã đánh thức Emily ra khỏi cơn ác mộng đáng sợ và cô cảm nhận được cái lưỡi ấm áp trên má mình. Cô nhìn lên và thấy con tuấn mã có cánh đẹp đẽ, Pegasus, đang đứng bên cạnh giường. Nó đang tỏa sáng rực rỡ khi vừa nhìn xuống cô vừa hí khe khẽ.

Khuôn mặt của Emily nóng bừng, ửng hồng và cô đang thở hổn hển như thể cô vừa tham gia một cuộc chạy đua vậy. “Chị ổn mà Pegs,” cô vừa nói khẽ vừa ngước nhìn lên đôi mắt mở to đầy quan tâm của nó.

Pegasus lại hí lần nữa và áp mặt nó vào mặt cô.

“Em!” Cha cô chạy vào phòng. “Có chuyện gì thế con? Con đã la hét và khóc lóc đấy.”

Toàn thân cô đang run rẩy. “Đó chỉ là một giấc mơ thôi ạ,” cô đáp. “Kể từ khi chúng ta trở về từ Khu 51, con đã có những giấc mơ lặp đi lặp lại. Cứ như thể con là một người khác và đang cố gắng quay trở về nhà trước khi một điều quan trọng nào đó xảy ra vậy. Con thực sự lo sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ chuyện đó. Nhưng khi con băng qua Dòng Mặt Trời, có những thứ vô hình cản đường con và thứ gì đó níu giữ con lại.” Cô nhìn lên khuôn mặt ân cần của ông. “Điều đó có nghĩa là gì thế ạ?”

Cha của Emily ngồi trên giường và ôm chặt cô vào lòng. “Cha không biết, con yêu ạ. Người ta bảo rằng những giấc mơ đến từ trong tiềm thức của chúng ta bởi nó đang cố truyền tải một điều gì đó.”

“Như là gì ạ?” Emily hỏi.

“Cha không dám chắc. Nhưng gần đây con đã trải qua rất nhiều chuyện. Có lẽ trí óc con đang cố gắng sắp xếp lại mọi thứ đã xảy ra. Con hãy nhìn xem cuộc sống của cha con ta đã thay đổi như thế nào. Chúng ta sống ở đây tại Olympus này và giờ con đã có rất nhiều năng lực. Cha biết chúng làm con sợ hãi. Có lẽ đó là nguyên nhân khiến con gặp những cơn ác mộng ấy.”

“Không phải ác mộng đâu ạ,” Emily sửa lại.

“Chúng luôn giống hệt nhau. Con cố gắng một cách tuyệt vọng quay về nhà để tham dự một cuộc tập trung nào đó. Nhưng con luôn tỉnh giấc trước khi con làm được việc ấy.”

“Nhà ư?” Ông hỏi. “Ý con là thành phố New York sao? Con muốn quay lại đó à?”

Emily cau mày và lắc đầu. “Không đâu ạ, không phải New York và cũng không phải xứ Olympus. Đó là một nơi xa lạ, xung quanh toàn là rừng rậm. Con đang ở trong một ngôi đền có kiến trúc phức tạp được bao quanh bởi những tượng đài cao lớn.”

Pegasus khịt mũi ầm ĩ và lắc đầu. Nó bước lại gần Emily và nhìn cô một cách chăm chú. Khi nhìn sâu vào trong đôi mắt nâu ấm áp của nó, Emily thấy hình ảnh của một thế giới rừng cây đầy những bức tượng đá cao lớn.

“Chính là khu rừng đó! Em cũng đã mơ đến nó phải không?”

Con tuấn mã cường tráng lắc đầu, chân giậm xuống sàn nhà và hí vang mấy tiếng. Nó quay đầu về phía cửa ra vào. Rồi nó khẽ huých cha của Emily một cái và lại quay về phía cửa.

“Cái gì vậy?” Cha cô hỏi. “Mày đang cố nói với ta điều gì thế?”

“Nó muốn cha đi đâu đó,” Emily giải thích.

“Vào đêm muộn thế này sao?”

Sau vài lần cố gắng để cho Emily và cha cô hiểu nhưng thất bại, Pegasus bỏ cuộc và rời khỏi căn phòng. Một lát sau nó quay lại cùng với Paelen và Joel vẫn còn đang ngái ngủ.

“Cậu ổn chứ, Em?” Joel vừa hỏi vừa chệnh choạng bước lại gần giường của cô. Cậu ta đang mặc mỗi chiếc quần ngủ nên cô có thể nhìn thấy chỗ nối giữa cánh tay bằng bạc mới làm với thân hình vạm vỡ của cậu ấy. Nó trông giống hệt cánh tay cũ mà thần Vulcan đã làm cho cậu sau khi cậu mất một cánh tay trong trận chiến chống lại bọn nữ thần tóc rắn. Cô ngạc nhiên vì thần Vulcan có thể tạo ra nó nhanh chóng đến vậy sau khi các nhà khoa học của Trung tâm Nghiên cứu Trung ương tại Khu 51 đã phẫu thuật tháo bỏ cánh tay cũ.

Emily gật đầu. “Mình ổn. Mình lại mơ giấc mơ đó. Nhưng rồi Pegs đã cho mình thấy một nơi giống hệt giấc mơ của mình.”

Paelen ngáp thật to. Mái tóc của cậu ta dựng ngược lên còn bộ quần áo ngủ thì nhăn nhúm và lếch thếch. Cậu ta nhìn Pegasus và cau mày. “Ngươi đánh thức ta dậy vì Emily nằm mơ sao? Còn ta thì sao chứ? Ta đang có giấc mơ tuyệt vời
của riêng mình về những nàng tiên cá đấy.”

Pegasus hí lên và huých Paelen.

“Sao chứ?” Paelen kêu lên. “Ta không được phép nằm mơ sao?”

“Paelen, làm ơn đi,” Emily nói. “Pegasus đang cố gắng nói với em điều gì đó, nhưng em không thể nào hiểu được nó nói gì. Em nghĩ đó là chuyện quan trọng đấy.”

Paelen chăm chú nhìn Pegasus. “Chuyện gì vậy?”

Con tuấn mã hí nhẹ vài lần và lắc lắc cái đầu. “Chuyện này rất lạ,” Paelen nói. “Pegasus nói rằng thế giới em miêu tả trong giấc mơ chính là thế giới mà em đã đưa nó tới lúc em bị bắn ở cơ sở CRU trên sa mạc Nevada.”

Emily cau mày. “Sao lại như vậy được chứ? Em chưa từng đến đó và thậm chí còn chưa nghe về nó. Tại sao em lại mơ về một nơi mà em chưa từng nhìn thấy? Và tại sao giấc mơ đó lại cứ lặp đi lặp lại suốt như vậy chứ?”

Pegasus lấy chân cào cào sàn nhà và khe khẽ hí. Paelen trông thật sửng sốt. “Thật không? Tại sao chúng ta chưa được nghe về chuyện đó khi nó liên quan đến Emily chứ?”

“Chuyện gì liên quan đến em vậy?” Emily hỏi. “Nghe nói sau khi chúng ta từ Trái đất quay về, thần Jupiter đã phái một vài người của mình đến thế giới rừng xanh đó để khám phá nó. Thần ấy muốn biết tại sao năng lượng của em lại đưa được mọi người tới đó.”

Emily nhìn Pegasus. “Em biết chuyện này và đã không kể với chị sao?”

Con tuấn mã cúi đầu, trông đầy tội lỗi. “Pegasus chỉ mới phát hiện ra. Thần Jupiter dặn nó không được nói gì vì thần ấy sợ chuyện đó sẽ khiến cho em lo lắng. Sau tất cả những chuyện đã xảy ra ở Trái đất, thần ấy muốn em có được khoảng thời gian yên tĩnh ở Olympus và không phải bận tâm gì đến thế giới rừng xanh đó.”

“Không cho em biết mới khiến em phiền lòng đấy!” Emily phản đối. “Thần Jupiter đã hứa rằng chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu. Lẽ ra thần ấy không nên phái người đến đó mà không có em.”

Cha của Emily gật đầu. “Ta cũng nghĩ vậy. Chắc phải có nguyên nhân nào đó nên năng lượng của Emily mới có thể đưa cậu và Alexis, Sphinx tới đó. Chúng ta có quyền được tham gia vào việc điều tra. Khi trời sáng ta sẽ nói chuyện với thần Jupiter và tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Con sẽ đi cùng cha,” Emily nói.

“Cháu cũng vậy,” Joel nói theo.

“Và cả cháu nữa,” Paelen nói.

Pegasus khẽ hí và gật gật đầu. Emily không cần Paelen phải dịch lại. Cô hiểu con tuấn mã cũng muốn đi cùng.

Emily không thể nào ngủ lại được. Sau giấc mơ vừa rồi cô thực sự không muốn ngủ chút nào. Thay vào đó cô và Pegaus nhẹ nhàng lẻn ra khỏi cung điện và bay lên bầu trời đêm phía trên Olympus.

Những vì sao đang tỏa sáng lấp lánh phía trên đầu và phát ra đủ ánh sáng để họ có thể quan sát. Emily nhìn xuống những sinh vật đêm đang sống cuộc đời bình lặng của mình, luôn làm việc, sinh sống và vui chơi dưới những ánh sao.

Pegasus hạ cánh xuống bãi biển bạc của riêng họ bao quanh một hồ nước yên ả. Không có làn gió nào lay động mặt hồ và nó cứ như một tấm gương khổng lồ phản chiếu những vì sao trên bầu trời.

Emily tụt khỏi lưng Pegasus và lội xuống làn nước mát lạnh và tĩnh lặng, ngập đến tận đầu gối. Cô không còn cần đến chiếc nẹp chân bằng bạc nữa vì năng lượng của cô đã chữa lành chiếc chân bị thương từ lúc ở Khu 51 rồi. Những khám phá trong suốt thời gian cô sống tại cơ sở CRU vẫn khiến cô bận tâm. Cô chỉ có thể tâm sự với một mình Pegasus về những điều mà các nhà khoa học đã nói về cô. Cô thậm chí còn chưa kể cho Joel hay Paelen biết vì lo sợ những gì họ có thể sẽ nghĩ về cô.

Cô có thực sự đang còn sống hay không? Họ khẳng định rằng cô không hề có vấn đề về thể chất giống như tất cả các sinh vật sống khác - kể cả người dân xứ Olympus. Và mặc dù cô có máu và một trái tim bơm máu đi khắp cơ thể nhưng thực ra nó cũng chẳng cần thiết để giúp cô tồn tại. Các nhà khoa học tin rằng nó tồn tại như vậy hoàn toàn là do Emily nghĩ rằng nó nên như thế.

Những lúc yên tĩnh hay khi cô ở một mình với Pegasus, Emily luôn tự hỏi bản thân mình một câu hỏi lặp đi lặp lại. “Mình là cái thứ gì vậy?” Nhưng bất chấp tình yêu và sự nâng đỡ dành cho cô, Pegasus không có câu trả lời nào hết.

“Ở đây thật đẹp,” cô thở dài khi Pegasus lội xuống nước cùng với cô. “Đôi khi chị ước gì chúng ta có thể ở lại đây mãi mãi và không phải lo lắng về bất cứ điều gì khác. Chỉ có em và chị cùng với hồ nước bạc này thôi.”

Pegasus dụi đầu nó vào đầu cô.

Cô ngước nhìn khuôn mặt đẹp đẽ ấy và vén mái bờm dài đang che mất đôi mắt của nó sang một bên. “Có điều gì đó đã thay đổi. Chị có thể cảm nhận được nó. Chị đã thay đổi và điều đó thực sự làm chị thấy sợ hãi.” Emily nhấc chiếc chân đã lành lặn lên. “Nhìn xem, chẳng có một vết sẹo nào cả. Tất cả những gì chị đã phải làm là tưởng tượng rằng nó biến mất, thế là nó biến mất. Chị đã đưa em và Alexis đi mà không cần thực sự nghĩ về việc đó và chị đã chẳng mất một chút sức lực nào để phá hủy cơ sở CRU tại Khu 51. Em không thấy sợ hãi chút nào khi chị có thể làm được tất cả những việc đó sao?”

Pegasus khịt mũi và lắc đầu, rồi nó áp sát vào cô hơn nữa.

“Cảm ơn em, Pegs ạ,” cô nói một cách biết ơn. “Nhưng nó làm chị sợ. Nếu chẳng may chị phạm sai lầm thì sao? Nhỡ chị thực sự làm ai đó bị thương thì sao? Chị không hề có đủ khả năng kiểm soát mà.”

Pegasus và Emily đi bộ dọc theo bờ biển bạc suốt cả đêm. Khi bình minh bắt đầu ló rạng trên vùng đất Olympus, cô trèo lên lưng con tuấn mã và họ cùng nhau quay về cung điện của thần Jupiter.

Bay qua khung cửa sổ lớn đang mở của phòng mình, Emily không kịp thay chiếc áo chùng thì đã có tiếng gõ cửa.

“Cậu đã sẵn sàng đi gặp thần Jupiter chưa nào?” Joel vừa hỏi vừa bước vào phòng.

Con lợn lòi, Chrysaor, đang đứng bên cạnh Joel và giụi cái mõm đầy lông lá của nó vào bàn tay Emily để được vỗ về.

“Mình sẵn sàng rồi,” Emily vừa đáp vừa trao cho con lợn lòi một nụ hôn chào buổi sáng lên cái đầu của nó.

Họ gặp cha của cô ngoài hành lang và cùng nhau bước xuống những bậc đá cẩm thạch trắng dẫn xuống tầng chính.

Như mọi lần, có rất nhiều hoạt động đang diễn ra trong cung điện khi mọi người đến để giải quyết công việc của mình. Những bó hoa kỳ lạ thơm ngát đang được đưa đến và những bức tượng trang hoàng cho cung điện đang được lau chùi bởi một nhóm thần rừng trẻ tuổi. Những anh chàng nửa người nửa dê đó nhìn thấy Emily và Pegasus liền chào hỏi một cách vồn vã.

Thần Cupid đang đứng ở bậc thang cuối cùng, nói chuyện cùng một nhân mã trẻ tuổi. Nhìn thấy Emily, gương mặt của thần sáng bừng lên với một nụ cười rạng rỡ.

“Ôi, thật tuyệt,” Joel thì thầm với Paelen, “Đúng là điều chúng ta cần, Cupid cũng đang ở đây để gây rắc rối đấy.”

“Buổi sáng tốt lành, Thần Lửa,” thần Cupid vừa tươi cười nói vừa cúi đầu chào một cách lịch thiệp khi đến gần Emily. Thần nắm lấy tay Emily và nhẹ nhàng đặt lên đó một nụ hôn.

“Xin chào, thần Cupid. Ngài đến cung điện có việc gì vậy?”

“Sáng nay mẹ ta có cuộc họp bàn với thần Jupiper,” người xứ Olympus có cánh trả lời. “Ta đi theo với hy vọng được nhìn thấy khuôn mặt đáng yêu của em.”

Lời ca tụng đó khiến Emily đỏ mặt. Mặc dù đã từ lâu cô không còn phải lòng thần nữa, nhưng ngay lúc này thần như vẫn gắng sức quyến rũ cô.

Bên cạnh cô, Joel lên tiếng một cách bỡn cợt thái quá. “Hãy để tôi được nghỉ ngơi một chút đi, Cupid.”

Paelen đang đứng phía bên trái Emily. Liếc mắt nhìn, Emily thấy cậu ta đang dùng năng lượng xứ Olympus để kéo giãn cánh tay của mình ra. Trong khi thần Cupid bị Emily làm cho phân tâm, cánh tay được kéo dài của Paelen lướt qua lưng cô và lưng của Joel cho đến khi nó tạo thành một cái móc kín đáo phía sau thần Cupid.

Emily huých khuỷu tay vào sườn Paelen, nhưng bàn tay của cậu ta đã với tới thần Cupid và túm lấy một nắm lông vũ từ đôi cánh của thần. Paelen giật một cái thật mạnh.

“Ối!” Thần Cupid vừa kêu lên vừa xòe vội đôi cánh ra. Thần xoay người để xem ai đã tấn công mình nhưng không nhìn thấy Paelen đang rụt cánh tay của cậu ta lại. Cái mà thần nhìn thấy là mấy chiếc lông vũ đang rơi xuống sàn nhà.

“Paelen!” Thần Cupid buộc tội. “Ta biết đó là ngươi mà.”

Joel và Paelen cười ngặt nghẽo trước vẻ mặt đầy tức giận của thần Cupid. Bị người xứ Olympus rượt đuổi, Paelen ra lệnh cho đôi xăng đan có cánh dưới chân. Chúng là món quà từ thần Mercury, sứ giả của Olympus và giờ chúng chỉ phục vụ cho một mình cậu mà thôi. “Đưa ta lên!”

Đôi cánh bé xíu vỗ vỗ báo hiệu đã nhận lệnh và rồi nâng Paelen cao lên không trung phía trên đầu thần Cupid.

“Hãy xuống đây, đồ hèn nhát kia,” thần Cupid la hét, nhảy lên và cố gắng tóm lấy cậu ta. “Ngươi biết là ta không thể bay trong nhà được mà!”

“Đến và tóm tôi đi này, anh chàng đẹp trai kia ơi,” Paelen vừa trêu chọc vừa thả từng chiếc lông vũ của thần Cupid xuống.

Cha của Emily cố gắng nhịn cười và giơ bàn tay lên để can ngăn. “Đủ rồi đó các chàng trai. Chúng ta có việc phải làm bây giờ đấy.”

“Nhưng chú đã nhìn thấy việc hắn làm với cháu rồi đấy!” Thần Cupid kêu ca. “Hắn nhổ lông của cháu!”

“Tôi đâu có làm,” Paelen chọc tức, vẫn tiếp tục lượn lờ phía trên đầu và thả những chiếc lông vũ xuống.

Tiếng bước chân nơi bậc thang phía sau đã chấm dứt cuộc tranh cãi của bọn họ.

“Buổi sáng tốt lành, Emily, Pegasus và mọi người,” thần Juno vừa chào vừa bước xuống bậc thang. Bên cạnh bà, con công yêu quý xòe cái đuôi to lớn của mình ra như một chiếc quạt khiến hàng trăm con mắt đồng loạt đổ dồn vào họ.

Bà ngước lên nhìn Paelen. “Ta đã bỏ lỡ điều gì ở đây vậy?”

Paelen ra lệnh cho đôi xăng đan hạ cánh xuống đất. Cậu ta cúi đầu chào thần Juno.

“Không có gì đâu ạ,” Cha của Emily cũng cúi đầu chào và trả lời. “Mấy cậu bé này đang nô đùa một chút ấy mà.”

Emily khom người chào vợ của thần Jupiter một cách trịnh trọng. “Buổi sáng tốt lành, thần Juno,” cô nói. “Người có nghĩ rằng sáng nay chúng con có thể được gặp thần Jupiter một lát không ạ?” Thần Juno trông trẻ hơn rất nhiều so với thần Jupiter và bà vô cùng xinh đẹp. Bà mặc một chiếc váy dài trắng bằng vải lụa mềm mại được đính bởi hàng ngàn viên ngọc trai. Một chiếc đai bằng vàng tinh xảo đeo quanh eo của bà cùng đôi xăng đan cầu kỳ tô điểm cho đôi chân. Đôi mắt bà màu nâu đậm tiệp với màu của mái tóc được tạo kiểu thanh lịch trên đầu và được cột lại bằng một chiếc vòng ngọc trai.

“Dĩ nhiên rồi con gái,” thần Juno vừa nói vừa dẫn họ ngang qua tiền sảnh và đi vào một trong những căn phòng lớn bên cạnh. “Ngài ấy đang ở đây cùng với hội đồng của mình.”

Cha Emily bước tới phía trước. “Nếu ngài ấy đang gặp hội đồng thì chúng tôi không muốn làm phiền ngài ấy đâu ạ.”

Thần Juno dừng lại và mỉm cười rạng rỡ với cha của Emily. “Chồng của ta luôn có thời gian để dành cho ông, Steve ạ. Ông không cần phải xin phép gì đâu.” Bà đẩy hai cánh cửa của phòng hội đồng ra và mời tất cả mọi người vào.

Phía sau Emily, Paelen và Joel vẫn đang khúc khích cười trêu chọc thần Cupid trong khi người xứ Olympus có cánh đi phía sau một đoạn và lẩm bẩm những câu đe dọa.

Thần Jupiter đang đứng với hai người anh của mình, thần Pluto và thần Neptune cùng các thành viên hội đồng là các sinh vật thuộc các chủng tộc khác nhau. Trong số đó có người anh em cùng cha khác mẹ của Bộ ba Quyền lực, Chiron, một nhân mã và là vị cố vấn thân cận nhất của thần Jupiter. Còn có cả một người khổng lồ - thân hình to lớn đến nỗi đầu gần chạm vào trần của căn phòng đồ sộ. Nhưng dù có thân hình như vậy nhưng những người khổng lồ ở xứ Olympus lại là những dân cư hòa nhã nhất. Người Khổng lồ Một mắt đang đứng bên cạnh người khổng lồ ấy và nói chuyện khe khẽ.

Emily nhìn nhóm người với sự kinh ngạc. Sau tất cả khoảng thời gian đã qua ở Olympus, cô vẫn ngạc nhiên trước những chủng tộc sinh vật thần thoại phong phú này, giờ chính họ đã trở thành một phần trong cuộc sống hàng ngày của cô.

Phía bên kia căn phòng, Emily nhìn thấy thần Diana cùng người em trai sinh đôi của mình, thần Apollo. Thần Vesta cũng ở đó, đang say sưa trò chuyện cùng với mẹ của thần Cupid, nữ thần Venus. Thần Hecules đứng phía sau đó một khoảng, cánh tay khoanh lại trước bộ ngực vạm vỡ, đang nói chuyện cùng thần Mars, người đứng đầu hội đồng chiến tranh và trông thần rất lo âu.

Emily mới chỉ gặp thần Mars hai lần và chưa bao giờ nói chuyện với thần ấy cả. Thần cao, đẹp trai và vạm vỡ như thần Hecules, nhưng dường như dễ nóng giận bởi vẻ cau có luôn khiến khuôn mặt đẹp đẽ của thần trở nên u ám. Nhưng trái ngược với vẻ ngoài khó chịu đó, thần Mars lại là một người hào hoa ở xứ Olympus này và thường bị bắt gặp hẹn hò cùng với nữ thần Venus. Sự xuất hiện của thần trong phòng hội đồng báo hiệu một điều gì đó lớn lao đang xảy ra.

Paelen đứng bên cạnh Emily và khẽ huých cô. “Thần Vesta không phải thành viên của hội đồng, thần Hecules cũng vậy. Cả thần Mars và thần Venus nữa. Ta không hiểu họ đang làm gì ở đây.”

“Mình à,” thần Juno vừa gọi vừa bước vào trong, “Emily và gia đình cô bé có chuyện muốn nói.” Thần Jupiter ngước lên và nở một nụ cười tươi tắn làm rạng rỡ cả khuôn mặt.

“Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi, vào đây nào!”

Kể từ sau những sự việc xảy ra ở Khu 51, lúc mà Emily buộc phải đối đầu với thần Jupiter để bảo vệ Trái đất, họ đã trở nên thân thiết hơn.

Mọi người đều lo sợ khi nhận ra rằng họ đã gần như phải đánh nhau vì vận mệnh của thế giới. Giờ thì họ thường xuyên nói chuyện với nhau và thần Jupiter, Pluto và Neptune đã trở thành những người ông yêu quý của cô hơn là những vị chỉ huy quyền lực nhất của xứ Olympus.

“Ta có thể làm gì cho con nào?” Thần Jupiter vừa hỏi vừa choàng tay lên Emily.

Chưa ai đó kịp nói gì, Pegasus đã bắt đầu hí lên.

Nụ cười thần Jupiter tắt ngấm. “Con đang gặp ác mộng sao?”

Emily kể về giấc mơ lặp đi lặp lại của mình. Khi cô nhắc đến thế giới rừng xanh, các thành viên hội đồng khác đã đứng vây quanh cô. Lúc cô kể xong, thần Vesta quay lại nói với thần Jupiter. “Ta tin rằng đã đến lúc chúng ta phải cho cô bé biết về phát hiện của mình rồi.”

“Đúng vậy,” thần Jupiter đồng ý. Thần khoát cánh tay rộng lớn của mình để gọi tất cả mọi người. “Tất cả mọi người, hãy đi theo ta.”

Thần Jupiter dẫn họ đi qua hai cánh cửa nữa để vào một căn phòng bằng đá cẩm thạch còn rộng lớn hơn. Nó chứa đầy đồ tạo tác. Những thứ kỳ lạ đó được đặt ở trên bàn và dưới sàn nhà. Nhưng một tấm bảng bằng đá phiến to bản ở trung tâm căn phòng mới chính là thứ ngay lập tức khiến Emily chú ý. Tấm bảng được viết kín những chữ viết và ký hiệu kỳ lạ.

“Có hàng triệu thế giới nằm dọc Dòng Mặt Trời này,” thần Jupiter bắt đầu nói, “dù vậy chúng ta mới chỉ liệt kê được một số ít trong đó. Nhưng gần đây, nhờ Emily đưa cả Pegasus và Alexis đến đó mà chúng ta đã phát hiện được một thế giới tại điểm đầu tiên của Dòng Mặt Trời.”

Chiron bước tới trước, bộ móng của vị nhân mã gõ lóc cóc xuống sàn nhà bằng đá cẩm thạch. “Mãi đến giờ, chúng ta mới biết được rằng Dòng Mặt Trời có một điểm đầu. Đây là một điều thú vị đối với tất cả chúng ta. Chúng ta có rất nhiều thứ để khám phá.”

“Các ngài đang nói về thế giới rừng xanh đấy ạ?” Emily hỏi.

“Đúng là chúng ta đang nói về nó đấy,” thần Jupiter đáp. “Xung quanh căn phòng này chỉ là một số rất ít đồ tạo tác mà chúng ta đã tìm thấy ở đó. Nhưng trong đó, thứ thú vị nhất là một phiến đá được treo trên bức tường của một ngôi Đền thờ rộng lớn.”

Thần Jupiter mời Emily bước tới phía trước để nhìn cho rõ hơn. “Chúng ta đã sao chép lại toàn bộ các con chữ từ phiến đá đó ra đây rồi. Ta đã yêu cầu những học giả giỏi nhất cố gắng giải mã nó, nhưng đến giờ, họ vẫn thất bại.”

Emily chăm chú xem xét tấm bảng. Có điều gì đó quen thuộc ở những ký hiệu đó. Khi cô nhìn chằm chằm vào những dòng chữ kỳ lạ đó, những ký tự dường như mờ đi và quay tít trước mắt cô. Đột nhiên cơn choáng váng xâm chiếm cô và cô bắt đầu lảo đảo bước lùi lại.

Joel ngay lập tức đến bên cô. Cậu vòng cánh tay đỡ lấy cô. “Cậu ổn chứ, Em?”

Emily dựa vào người cậu ta một cách khó nhọc. “Mình-mình ổn,” cô đáp. “Chỉ là nó…” Khi cô quay lại nhìn tấm bảng, cô hít một hơi. “Con biết những chữ viết này!”

“Gì cơ?” Cha của cô kinh ngạc hỏi.

Emily đến bên tấm bảng. “Con có thể hiểu nó. Hiểu toàn bộ.” Cô chỉ vào từng ký tự và bắt đầu đọc to.

Thưa các lữ khách đáng kính, Chào mừng đến với Xanadu.

Chúng ta chỉ yêu cầu rằng các người đến đây với trái tim hòa bình và tinh thần tôn trọng. Bởi thế giới này của chúng ta là thế giới cổ xưa nhất và rất được quý trọng. Nhưng chúng ta vẫn dành nó cho các người như một nơi trú ngụ. Có nghĩa rằng thế giới của chúng ta giờ là của các người. Nhưng hãy quan tâm đến căn nhà của chúng ta và tôn trọng luật lệ của chúng ta.

• Xanadu phải được tôn trọng. Nó sẽ nuôi dưỡng các người nếu các người không ngược đãi nó.

• Phương châm sống của chúng ta là hòa bình. Đừng phá hủy nền hòa bình đó, nếu không chúng ta sẽ đấu tranh để bảo vệ căn nhà của mình.

• Mạng sống nào cũng đều quý giá cả. Các người không được giết chóc ở đây hoặc các người sẽ bị đuổi ra khỏi đây vĩnh viễn.

Chúng ta là các Xan, những người tạo nên Dòng Mặt Trời.

Những vệ binh của vũ trụ. Xanadu rất thiêng liêng.

Emily quay trở lại chỗ thần Jupiter. Vị chúa tể của Olympus đưa tay che lấy miệng và đôi mắt mở to đến nỗi cô bé chưa từng được thấy. Thần nhìn cô như thể đang nhìn thấy ma vậy.

Thần Vesta hết nhìn tấm bảng lại quay sang nhìn Emily trong nỗi kinh ngạc.

“Xanadu,” thần Diana và thần Apollo đều thì thào một cách tôn kính.

“Có thể nào như vậy không?” Chiron khẽ hỏi.

Đôi mắt màu vàng của ông mở to và chứa đựng sự ngưỡng mộ. “Sau từng ấy thời gian, cuối cùng chúng ta đã tìm thấy nó sao?” Vị nhân mã quay lại phía Emily và cúi đầu một cách kính trọng. “Cảm ơn con, cô bé.”

Pegasus đứng trước mặt cô và cúi đầu xuống. Cả Chrysaor, người khổng lồ và thậm chí cả Người Khổng lồ Một mắt cũng vậy.

“Ai đó làm ơn hãy nói rõ cho chúng con về bí mật này không ạ?” Joel đề nghị, cậu bối rối bởi hành động lạ lùng của những người Olympus.

Hành động của họ khiến Emily khó chịu. Tất cả mọi người đều nhìn Emily như thể cô là thứ gì đó xa lạ, được kéo lên từ đáy biển vậy.

“Chuyện gì thế ạ?” Cô hỏi. “Pegs, đừng cúi đầu nữa và hãy kể cho chị nghe chuyện gì đang xảy ra vậy hả? Có điều gì đặc biệt đến vậy về Xanadu sao?”

Thần Jupiter đứng thẳng người và trên môi nở một nụ cười trang trọng. “Giống như Trái đất có những câu chuyện thần thoại cổ xưa về chúng ta, những người Olympus chúng ta cũng có những câu chuyện thần thoại và truyền thuyết của riêng mình.” Thần Vesta nói xen vào. “Truyền thuyết cổ xưa nhất của chúng ta kể rằng ngày xưa, trước thời của các vị thần Olympus rất lâu, thậm chí trước cả thời của các Titan, là thời của Xanadu. Người ta kể rằng đó là một nơi kỳ diệu và thiêng liêng được bảo vệ bởi các Xan; một chủng tộc vĩ đại và quyền lực thống trị vũ trụ bằng sự nhân từ. Nhưng có chuyện gì đó đã xảy ra và người Xan biến mất.”

Thần Diana tiếp tục, vẻ mặt rạng rỡ. “Chính bởi truyền thuyết đó mà chúng ta đã kế tục vai trò những vệ binh của Dòng Mặt Trời. Chúng ta đã đến rất nhiều thế giới để tìm kiếm người Xan và dấu vết chứng minh người Xan thực sự tồn tại. Cuối cùng, đây chính là bằng chứng mà chúng ta đã kiếm tìm. Rốt cuộc, chúng ta cũng đã tìm thấy Xanadu.”

“Nhưng điều đó thì liên quan gì đến Emily chứ?” Cha cô hỏi.

Thần Diana đặt tay lên vai Emily và bắt đầu dẫn cô đi xung quanh căn phòng. “Hãy xem xét những thứ đồ tạo tác mà chúng ta đã mang về đây đi. Con có nhận ra được thứ gì không?”

Khi họ đi từ chiếc bàn này sang chiếc bàn khác, Emily chăm chú nhìn những đồ vật đó. Tất cả chúng đều rất quen thuộc với cô, cứ như thể cô biết chúng là cái gì nhưng phần nào đó quên mất vậy. Cô cầm một miếng kim loại cùn mỏng dẹt, hình tròn và nhận ra trọng lượng và hình dáng của
nó. Cô chạm vào đáy của miếng kim loại đó và nó phát ra một thứ ánh sáng rực rỡ.

“Con biết thứ này,” cô thì thầm. “Nó được sử dụng như một chiếc đèn pin vậy.”

Khi ánh sáng đó chiếu khắp căn phòng, thần Jupiter ra lệnh đóng tất cả cửa chính và cửa sổ lại. Thần gọi mọi người lại gần. “Hãy nghe ta nói đây. Việc này không thể để lọt ra ngoài kia được. Nó sẽ làm chấn động mọi ngóc ngách của xứ sở này nếu dân chúng Olympus biết được rằng người mà chúng ta vẫn gọi là Thần Lửa của Olympus lại hoàn toàn không phải là người xứ Olympus.”

Thần Jupiter quỳ xuống trước mặt Emily và cúi đầu xuống. Khi thần ngẩng lên, thần nắm lấy tay cô. “Con yêu, ta không hiểu nổi bằng cách nào chuyện này có thể xảy ra. Nhưng chính niềm tin mãnh liệt nhất của ta cho biết con không phải con người cũng không phải cư dân xứ Olympus, mà thực ra con là người Xan.”

CHƯƠNG 2

Tâm trí Emily quay cuồng khi cô và Pegasus bay nhanh và thật cao phía trên vùng núi Olympus. Sau tuyên bố của thần Jupiter, căn phòng vang dội những tiếng bàn tán sôi nổi. Các kế hoạch tạo dựng sự liên kết qua lại vĩnh viễn giữa Olympus và Xanadu được đưa ra. Nhưng họ càng nói về nguồn gốc của Thần Lửa, Emily càng cảm thấy tồi tệ hơn.

Không thể chịu đựng thêm được nữa, cô xin cáo lỗi. Có Pegasus trung thành ở bên, cô nài nỉ con tuấn mã đưa cô ra khỏi cung điện. Bất kể là đi đâu cũng được, chỉ cần tránh xa khỏi những bằng chứng chứng mình cô chẳng thuộc về nơi nào hết.

Emily luôn cảm thấy dễ chịu hơn khi chỉ có cô và Pegasus. Nhưng lần này, việc bay lượn trên cao cùng với con tuấn mã lộng lẫy không giúp ích được gì. Cô cảm thấy mất phương hướng. Như thể không ai ở Olympus này hiểu được cảm giác của cô vậy - và rồi cô nhớ ra.

Cô nhoài người về phía con tuấn mã đang chao liệng. “Pegs à, chúng ta có thể đến thăm Alexis và Đặc vụ T không?”

Pegasus hí lên một tiếng và chuyển hướng. Một lát sau họ đã bay ngang qua một khu vực có phong cảnh khác biệt. Nó không còn xanh mướt và tươi đẹp như vùng đất xung quanh cung điện của thần Jupiter nữa. Thay vào đó, nơi đây là vùng đất màu vàng bằng phẳng với ít cây cối hơn. Địa hình đất đá lởm chởm với những rặng núi cao chót vót. Có lác đác vài khu nhà trong khu vực này, nhưng cơ bản là hoàn toàn cách biệt. Phía trước, Emily nhìn thấy một cây liễu cao lớn, xum xuê đứng một mình và trông hoàn toàn khác biệt với những thứ xung quanh trong khu vực như sa mạc này.

Đã rất lâu rồi Emily mới lại đến thăm cựu đặc vụ CRU. Sau khi được thần Jupiter cứu sống và biến thành một cây liễu đẹp đẽ, ông ta được trồng ở Olympus và sống cùng với Alexis, sinh vật nửa người nửa sư tử.

Họ đã dựng một cái sàn nhà trên những nhánh cây to để Alexis sinh sống. Giờ đây Alexis rất ít khi rời khỏi đó và đã không đến cung điện của thần Jupiter nhiều năm nay rồi.

Lúc họ hạ cánh xuống đất và lại gần cây liễu, những nhánh cây mảnh dẻ bắt đầu rung rinh và ve vẩy.

“Xin chào Emily, chào Pegasus! Thật là một sự ngạc nhiên thú vị!”

Giọng nói của Đặc vụ T nhẹ nhàng và xào xạc như tiếng lá, nhưng đúng là giọng nói đó. Lúc đầu, Emily rất lo lắng khi anh ta bị biến thành một cái cây biết nói trong khi anh ấy còn chẳng có miệng. Nhưng dù sao, ở Olympus này, mọi thứ đều có thể xảy ra.

Emily trượt xuống khỏi lưng con tuấn mã và lại gần thân cây. Cô vỗ nhẹ vào nó một cái. “Chào Đặc vụ T.”

Những tán lá dường như cất tiếng cười. “Emily à, tôi không còn là Đặc vụ T nữa, vì tôi không còn là đặc vụ của CRU. Thậm chí tôi chẳng còn là con người ấy chứ. Giờ thì chắc cô có thể gọi tôi là Tom được rồi.”

“Cô ấy sẽ không bao giờ nhớ được đâu,” giọng của Alexis vang lên từ sàn nhà phía trên cao nơi có những nhánh cây to lớn hơn. “Nhưng giờ cô đã ở đây rồi, cô cũng cứ lên đây đi nào.”

Emily vuốt ve cổ Pegasus. “Chút nữa chị sẽ quay trở lại, Pegs nhé.”

Cô trèo lên chiếc thang bằng dây và bò vào chỗ sàn nhà kiên cố. Đôi chân sư tử của sinh vật nửa người nửa sư tử co lại dưới phần thân người trong khi cô ấy ngồi tựa lưng vào chiếc gối lụa mềm mại đặt dựa vào một bên thân cây. Đôi cánh đại bàng của cô ấy gấp lại gọn gàng sau lưng. “Điều gì đã đem Thần Lửa của Olympus đến thăm nhà chúng tôi vậy nhỉ?” Alexis hỏi. “Có phải cô đang định lên kế hoạch cho một chuyến du hành tới Trái đất không vậy? Bởi nếu là thế thật thì tôi sẽ không tham gia với cô đâu.”

“Thôi nào Alexis,” Tom nói. “Để cô ấy nói xem sao.”

Emily ngạc nhiên trước sự thay đổi của cựu đặc vụ CRU. Kể từ khi đến Olympus, vẻ ngoài lạnh lùng của ôngta đã biến mất, thay vào đó là một tính cách nồng hậu và thân thiện. Giờ Emily đã hiểu được điều gì ở ông ta cuốn hút Alexis đến thế. Sinh vật nửa người nửa sư tử dành toàn bộ tâm trí cho ông. Không gì có thể khiến cô ấy rời khỏi những nhánh cây mạnh mẽ này ngoại trừ mệnh lệnh của thần Jupiter hoặc thần Juno.

“Thực ra, tôi đến để nói chuyện với đặc vụ… ý tôi là với Tom.” Emily ngập ngừng.

“Chắc cô có chuyện cần thiết,” Alexis thở dài. “Ngồi xuống đi nào.”

Emily thực sự chỉ muốn nói chuyện riêng với Tom, nhưng Alexis cứ ngồi ỳ ra đó. Sinh vật nửa người nửa sư tử này vốn dĩ vẫn luôn ngang bướng và ương ngạnh như vậy. Emily ngồi xuống sàn nhà.

Cô vắt chéo chân và bắt đầu cúi nhìn chằm chằm những ngón tay đang đan vào nhau của mình.

“Có chuyện gì thế?” Tom hỏi. “Tôi chẳng cần có đôi mắt của con người cũng biết có chuyện gì đó đang làm cô buồn lòng.”

Emily thở dài nặng nề. “Cô nhìn lớp vỏ nhẵn nhụi của cây liễu kỳ lạ. “Tom, ông có hạnh phúc không?”

“Tôi ư?” Ông ta cười. “Cô đi suốt chặng đường đó đến đây chỉ để hỏi xem tôi có hạnh phúc không thôi sao?”

“Ông có hạnh phúc không?”

Cây trở nên nghiêm túc. “Có, tôi hạnh phúc. Tôi có thể nói thật rằng tôi đang hạnh phúc hơn bao giờ hết.” Tom ngừng lại. “Ngày trước, lúc cô mới xuất hiện trong cuộc sống của tôi, tôi đã nguyền rủa cô, nguyền rủa Pegasus và tất cả những người Olympus. Tôi đã từng bất mãn với mọi điều xung quanh mình, nhưng ít nhất tôi nghĩ tôi đã có một nơi để thuộc về. Rồi sau tất cả mọi chuyện chúng ta đã trải qua cùng nhau, cô khiến tôi nhận ra rằng mình bỏ lỡ biết bao nhiêu điều. Giờ, cho dù tôi không còn là một con người như trước kia nữa nhưng tôi thấy hài lòng hơn lúc nào hết.”

“Ngay cả khi ông không còn là một con người sao?”

“Đúng, dù giờ đây tôi không còn là con người. Mặc dù vậy…” Ông ta ngừng lại. “Sao chứ?” Emily hỏi dồn.

“À, nếu cho tôi được xin thêm một điều nữa, tôi sẽ xin có một đôi cánh tay thực sự để có thể lại được ôm Alexis vào lòng.”

“Ôi, Tom,” Alexis khẽ kêu lên. Cô đứng dậy khỏi chiếc nệm và nhẹ nhàng vuốt ve lớp vỏ cây giống như một con mèo thường làm với chân chủ nhân của nó vậy.

Emily ngạc nhiên bởi những biểu hiện dịu dàng, đầy tình yêu thương trên khuôn mặt Alexis. Sinh vật nửa người nửa sư tử nguy hiểm chết người đó đã trao trọn trái tim mình cho cựu đặc vụ CRU. “Nhưng ngoài điều đó ra,” ông nói tiếp, “tôi rất hạnh phúc. Tại sao cô lại hỏi vậy?”

Emily nhìn xuống đôi tay của mình. Chúng đang bắt đầu run rẩy. Không thể ngẩng đầu lên, cô thì thầm, “Tôi không biết tôi là ai hay tôi là cái gì nữa.”

Alexis nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt xanh xuyên thấu đang nhìn xoáy vào Emily. Chị ta ngồi xuống bên cạnh cô và đặt bàn tay đầy móng vuốt lên tay của Emily. “Có chuyện gì vậy? Điều gì khiến cô phiền muộn đến thế?”

Emily gắng kìm nén lại cảm xúc của mình.

“Lúc đầu, khi tôi mới đến Đền thờ Lửa thiêng và thay đổi…”

“Cô đã hy sinh bản thân mình vì chúng tôi. Chính vì thế, cô đã cứu được Olympus và chúng tôi sẽ luôn biết ơn cô vì điều đó.”

Emily gật đầu nhưng vẫn không nhìn lên. “Thật khó khăn để tôi có thể làm quen với những thay đổi trong con người mình, nhưng mọi người ở đây đã rất tốt bụng và giúp tôi cảm thấy mình như thể một cư dân ở đây vậy.”

“Cô là một người trong chúng tôi mà,” Alexis nói.

Emily nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của sinh vật nửa người nửa sư tử. “Không, tôi không phải.”

“Ý cô là sao?” Tom hỏi.

“Thần Jupiter dặn đừng nói với mọi người vội. Ít nhất là đến khi chúng tôi chắc chắn về điều đó. Nhưng nếu tôi không kể với ai đó ngay, tôi sẽ phát điên lên mất.”

“Cô có thể tin tưởng chúng tôi,” Alexis nói. “Hãy nói cho chúng tôi biết về rắc rối đó đi.”

Emily nhìn Alexis rồi nhìn sang thân cây và bắt đầu nói. Cô kể cho họ nghe về giấc mơ lặp đi lặp lại của mình và kết thúc bằng phát hiện sáng nay khi cô có thể đọc được ngôn ngữ của người cổ xưa.

“Đó chính xác là Xanadu, nơi mà cô đã đưa tôi đến!” Alexis vừa thở hổn hển vừa nói. “Và cô là người Xan sao?”

Emily sụt sịt rồi gật đầu. “Đó là điều thần Jupiter đã nói.”

“Tôi không hiểu,” Tom lên tiếng. “Xanadu đặc biệt đến thế sao? Chúng ta cũng có người tên như thế ở Trái đất mà. Đó cũng là tên một thành phố cổ ở Trung Quốc và tôi nghĩ nó còn là tên của một bộ phim về môn trượt ván vào những năm 1980 nữa.”

“Các người biết về nó là bởi chúng tôi,” Alexis giải thích. “Chúng tôi thường nói về Xanadu khi đến thăm thế giới của các người. Nhưng nó còn hơn cả một thành phố cổ xưa của Trái đất đấy.”

Alexis kể cho Tom nghe những điều cô biết về người Xan và rồi nhìn Emily một cách hoàn toàn kinh ngạc.

“Vậy đấy!” Emily nói. “Đó chính là điều khiến tôi phát điên lên đây.”

“Có gì đâu?” Tom vừa hỏi vừa rung rinh cành lá. “Tôi chẳng thấy nó có vấn đề gì hết.”

“Đột nhiên mọi thứ thay đổi.” Emily đứng dậy và bước lại phía thân cây rồi gục đầu vào đó.

“Sáng nay, thần Jupiter quỳ trước mặt tôi. Cả anh em của ngài ấy và thậm chí Pegasus cũng vậy.” Emily quay lại nhìn sinh vật nửa người nửa sư tử. “Và giờ đến cô cũng nhìn tôi một cách khác lạ. Tôi không muốn như thế. Tôi muốn là một trong số các người. Đừng đối xử với tôi như thể tôi là nữ hoàng cổ xưa nào đó. Tôi vẫn là tôi như ngày hôm qua mà. Nhưng giờ bất cứ ai biết chuyện cũng đều cư xử với tôi một cách lạ lùng. Mọi người gọi tôi là Thần Lửa của Olympus đã đủ khó khăn với tôi rồi. Nhưng như thế thì ít nhất tôi cũng là một trong số mọi người. Giờ nếu tôi thực sự là người Xan thì tôi thuộc về đâu đây? Tôi là ai đây?”

“Cô là Emily,” Tom đáp.

“Nhưng tôi thậm chí chẳng còn sống nữa,” Emily than vãn.

“Ý cô là sao?” Alexis hỏi. “Dĩ nhiên là cô còn sống chứ.”

Emily lắc đầu. “Đó không phải là điều các nhà khoa học của CRU nói với tôi.”

Cây thở dài nặng nề và cành lá của nó rũ xuống. “À phải rồi, CRU, dĩ nhiên rồi. Lẽ ra tôi phải biết rằng họ vẫn muốn làm cô phiền lòng mà. Thế họ đã nói với cô những điều dối trá gì thế?”

“Đó không phải là những điều dối trá. Đó là sự thật. Khi tôi ở trong phòng thí nghiệm của họ tại Khu 51, họ đã làm các xét nghiệm cho tôi. Họ nói rằng tôi không tồn tại! Tôi không có tế bào và không có vấn đề về thể chất. Tôi không còn sống, tôi cũng không phải đã chết. Tôi chẳng là gì ngoài việc có năng lượng để tưởng tượng rằng mình đang tồn tại mà thôi.”

“Thật nực cười!” Alexis gắt lên.

“Giờ tôi đã hiểu tại sao cô lại đến gặp tôi,” Tom khẽ nói. “Cô đã hỏi liệu tôi có hạnh phúc không. Ý cô là giờ tôi có hạnh phúc không khi không còn là con người nữa mà chỉ là một cái cây thôi. Câu trả lời của tôi vẫn vậy. Có, tôi hạnh phúc. Tôi đã thay đổi theo những cách mà tôi không thể tưởng tượng nổi. Cả hai chúng ta đều đã thay đổi. Nhưng bất chấp những thay đổi đó có như thế nào thì về bản chất, chúng ta vẫn là con người trước đây của mình. Có lẽ giờ chúng ta còn tốt đẹp hơn trước đây nữa ấy chứ. Tôi chưa bao giờ là một người tốt hay biết quan tâm đến người khác. Giờ tôi biết yêu là gì và được yêu là như thế nào. Cơ thể của chúng ta chỉ là một phần nhỏ thuộc về con người chúng ta mà thôi. Và, Emily Jacobs, cho dù cô là con người, là Thần Lửa của xứ Olympus hay là người Xan thì cô vẫn là cô. Tôi tin rằng không gì có thể thay đổi được điều đó.”

“Nhưng nếu mọi người phát hiện ra tôi đến từ Xanadu, họ sẽ cư xử với tôi khác đi mất.” “Trước tiên,” Tom nghiêm nghị nói, “cô không đến từ Xanadu. Có lẽ năng lượng của cô mới đến từ đó. Nhưng cô vẫn là cô bé đến từ Thành phố New York. Cô được sinh ra ở đó và đi học ở đó. Và điều thứ hai, nếu mọi người phát hiện ra cô phần nào đó là người Xan rồi đối xử khác với cô, hãy cho họ thấy cô vẫn là Emily. Họ sẽ sớm hiểu ra thôi. Hãy nghĩ lại xem cô đã cảm thấy như thế nào khi lần đầu tiên cô nhìn thấy tôi trong hình hài một cái cây. Đừng nghĩ rằng tôi không chú ý đến cách cô đã nhìn tôi nhé. Nhưng cuối cùng cô cũng đã vượt qua được điều đó và giờ đối với cô, tôi chỉ là Tom mà thôi. Hoặc ít nhất chỉ là Đặc vụ T. Cô tin mình là gì thì cô sẽ là thế đó, Emily ạ. Cô có gia đình và bạn bè yêu thương mình. Cô còn mong gì hơn thế nữa?”

Emily vòng tay ôm quanh thân cây và áp mặt vào lớp vỏ. “Cảm ơn ông, Tom ạ,” cô nói giọng đầy biết ơn. “Tôi biết là ông sẽ hiểu mà.”

Những tán lá quanh cô rung rinh. “Tôi hiểu mà, Emily. Và tôi luôn luôn ở đây nếu cô cần người nói chuyện.” Đột nhiên, cây phá lên cười. “Mặt khác, có vẻ như tôi chẳng còn nơi nào để mà bỏ chạy cả!”

CHƯƠNG 3

Stella Giannakou gói ghém hành lý, lẩm bẩm với chính mình và phàn nàn bởi cô không thể ở lại Athens trong khi cha mẹ mình phải tới nơi có phát hiện mới tại Cape Sounio. Cô đã sắp mười sáu tuổi rồi và có thể tự chăm sóc bản thân mình. Cô không cần ai đó phải ở cùng trong khi cha mẹ vắng nhà nữa. Nhưng họ không nghe. Vì thế, một lần nữa cô lại buộc phải đi cùng với họ trong chuyến khảo cổ lần này.

Cha mẹ của cô là những nhà khảo cổ học, chứ có phải cô đâu. Vậy thì tại sao họ cứ khăng khăng lôi cô đi theo chứ? Stella đã dành gần hết thời gian của mình để đi loanh quanh khắp Hy Lạp trong lúc cha mẹ cô di chuyển từ khu khảo cổ này đến khu khảo cổ khác, cố gắng tìm ra manh mối về quá khứ.

Đối với Stella, lịch sử thật là nhàm chán. Điều duy nhất của quá khứ thu hút cô đó là những câu chuyện thần thoại. Nhưng cho dù đang ở tại Hy Lạp và sống trên vùng đất của những câu chuyện cổ xưa thì cha mẹ cô vẫn không hề tin vào chúng. Tất cả những gì họ quan tâm là đào đất và tìm kiếm những mảnh gốm vụn vỡ.

“Stella, hãy nhanh lên con. Chúng ta sẵn sàng lên đường rồi đấy!” Mẹ của cô từ tầng dưới gọi vọng lên.

“Lại đi,” cô làu bàu với bản thân. “Hãy để con lại đây đi. Dù sao thì con cũng đâu có muốn thấy những chiếc bình vỡ nát cũ kĩ ngớ ngẩn đó đâu. Mà mẹ biết đấy, đây cũng đang là kỳ nghỉ của con mà.”

“Con nghe mẹ con nói rồi đấy,” Cha cô quát, giọng ông đầy tức giận. “Đóng gói cho xong đi và xuống đây. Chúng ta sẽ đi trong năm phút nữa!”

Stella ném bộ quần áo cuối cùng vào chiếc túi. Cô nhìn chồng sách kỹ thuật trên chiếc bàn bên cạnh giường rồi nhìn sang bản kế hoạch mà cô đang lập. Cô đang cố gắng thiết kế một loại xe lăn mới giúp cho cuộc sống của những người cần chúng trở nên dễ dàng hơn, như chính cô chẳng hạn.

Cô đã lên kế hoạch sẽ dành kỳ nghỉ xuân này để làm bản thiết kế đó. Giờ tất cả những gì cô trông chờ là nhìn cha mẹ mình đào bới đất đá và giả bộ như thích thú lắm khi họ tìm thấy một mẩu gốm nhỏ hoặc một ngón chân từ bức tượng cổ bị vỡ nào đó.

Ngồi phía sau xe, giữa đống đồ nghề và dụng cụ cắm trại của cha mẹ, qua cửa sổ, Stella nhìn làn nước xám xịt của biển Aegean. Họ đang rời khỏi Athens và đi dọc bờ biển để đến Cape Sounio.

Giờ là tháng hai nên Hy Lạp đang ở giữa mùa đông. Trời không quá lạnh nhưng âm u và xám xịt. Những đám mây hối hả giăng kín bầu trời phía trên đầu báo hiệu một ngày dài mưa gió.

“Tại sao chúng ta phải ở lại đó ạ?” Stella phàn nàn.

“Nó có xa xôi gì đâu. Đêm chúng ta có thể lái xe về nhà mà. Như thế sẽ thoải mái cho con hơn.” Mẹ của cô từ ghế trước quay lại. Biểu hiện trên gương mặt của bà cho thấy bà đang trở nên mệt mỏi khi phải tranh cãi. “Mẹ đã nói với con từ trước rồi, Stella, chúng ta sẽ phải làm việc nhiều giờ liền. Cha con sẽ quá mệt mỏi để có thể lái xe quay về Athens hàng đêm như thế.” Bà quay về phía trước. “Mẹ không biết con có chuyện gì nữa. Trước đây con thường thích thú khi được đi đào bới và cắm trại tại thực địa cơ mà.”

“Đó là khi con còn nhỏ thôi ạ. Trước khi bị tai nạn, khi con có thể tự đi lại xung quanh mà không cần nhờ vả ai hết.” Stella cãi lại. “Đây là giấc mơ của cha mẹ, chứ không phải của con. Con không muốn trở thành một nhà khảo cổ.”

“À, vậy con muốn làm nghề gì nào?” Mẹ cô gặng hỏi.

“Một kỹ sư ạ,” Stella tiếp tục đáp trả. “Con muốn thiết kế những thứ đồ mới để giúp cuộc sống của mọi người dễ dàng hơn, chứ không phải dành thời gian đào bới đất đá và tìm những vật bỏ đi cũ kĩ đó. Nó thật nhàm chán!”

Một sự yên lặng nặng nề bao trùm không khí trong khi chiếc xe vẫn đang tiến về Đền thờ thần Poseindon tại Cape Sounio. Họ chỉ mới nhận được điện thoại thông báo rằng một phần của bề mặt bằng đá tại ngôi đền đã bị rơi xuống biển và để lộ ra một số thứ. Chính cuộc gọi đó đã phá hủy kỳ nghỉ này của Stella.

Mưa bắt đầu rơi khi chiếc xe lăn bánh dọc những con đường nhỏ hẹp lộng gió của Cape Sounio. Cuối cùng, cha cô rẽ vào con đường mòn dẫn lên một khu đồi cao rồi lái về phía khu vực đậu xe của ngôi đền. Nơi này giờ đã bị đóng cửa bởi những phát hiện mới đây và dải băng trắng đỏ được dùng để chặn khu vực ra vào. Một tấm biển báo được dán trong khu đậu xe rằng khu vực đất xung quanh Đền thờ giờ không ổn định và nơi cổ kính này sẽ bị đóng cửa cho đến khi có thông báo thêm.

“Hãy lên đó và xem xem có chuyện gì đang xảy ra trước khi chúng ta tháo hành lý,” cha cô vừa đề nghị vừa mở cửa xe.

Stella có thể thấy được sự hào hứng ánh lên trong đôi mắt đen của ông. Ông có mái tóc và bộ râu màu xám, nhưng đột nhiên, trông ông rất trẻ trung. Ông luôn như thế khi có điều gì đó mới được khám phá.

Lặng lẽ, Stella chậm chạp lăn xe theo sau cha mẹ mình lên đỉnh đồi nhìn ra phía biển. Chính giữa đỉnh đồi, họ nhìn thấy Đền thờ thần Poseidon. Stella đến đây lần đầu tiên khi cô còn là một cô bé con và đã rất sửng sốt trước những câu chuyện xung quanh nó. Người anh hùng Athen, Theseus đã đến Crete để chiến đấu với Nhân ngư trong Mê cung của Đức vua Minos. Và khi cha của ông, Đức vua Aegeus, nghĩ rằng con trai mình đã chết, ông liền đến Đền thờ và gieo mình xuống biển sâu phía dưới. Chính vì thế ngày nay vùng biển đó được gọi là biển Aegean.

Những câu chuyện đó đã luôn cuốn hút Stella. Nhưng giờ đây, trên đường đến Đền thờ, tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một nhóm những cây cột cũ kĩ, vỡ nát và những tiếng vọng lại của người cổ xưa, những người đã dành nhiều năm để dựng xây Đền thờ này dành cho một vị vua biển cả không hề tồn tại.

Mẹ cô quay lại nhìn cô rồi thở dài. “Con thử thể hiện chút gì đó hứng thú được không?”

“Nhưng nhàm chán thật đấy ạ…” “Cứ thử đi nào.”

Phía trước có một căn phòng bằng gỗ nhỏ là nơi du khách thường mua vé để vào Đền thờ. Giờ nó được biến thành nơi họp bàn. Các nhà khảo cổ khác đang tập trung tại đó. Họ đều là những người cha mẹ cô đã biết và hay làm việc cùng họ nhất trong bảo tàng Acropolis. Thực ra, Stella cũng biết hầu hết những người đó.

“Các anh đã tìm thấy gì thế?” Mẹ cô hỏi một người bạn cùng làm việc tại viện bảo tàng.

“Chúng tôi chưa biết chắc chắn”, George Tsoukatou trả lời. “Đến thời điểm này, chúng ta mới chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ của nó. Nhưng chúng ta đã tìm thấy thứ này…” George đưa ra chiếc túi nhựa bên trong đựng một con dao găm, lưỡi được làm bằng bạc tinh xảo. Trông nó hoàn toàn mới và không có vẻ gì là đã bị chôn vùi dưới đất hàng ngàn năm cả. Lưỡi dao vẫn sắc bén, còn chiếc cán bằng đá cẩm thạch chưa hề bị hao mòn. Đầu chuôi dao còn gắn một viên ngọc màu xanh đẹp đẽ.

“Cái này đẹp thật,” cha của Stella nói, nhận con dao từ tay vợ ông.

“Cái đó mới chỉ là món khai vị thôi,” George đáp. “Đợi đến khi anh chị nhìn thấy món chính sẽ biết.” Ông dẫn họ đi nốt quãng đường còn lại lên đồi. Họ đi trong cơn mưa nặng hạt hơn nữa.

“Chính cái thời tiết này đây,” George giải thích. “Mưa đang làm vỡ nát bề mặt bằng đá. Nó vẫn còn cách xa ngôi đền, nhưng trong vài năm tới, chúng ta có thể sẽ gặp rắc rối đấy.”

Đi nữa lên trên đồi cao, họ rẽ vào một đoạn đường cong. Mặc dù đang giận dỗi, nhưng nhìn thấy Đền thờ thần Poseidon hiện lên cao lớn dưới bầu trời mưa bão đã lay động một điều gì đó từ trong sâu thẳm con người Stella. Cô không thể phủ nhận rằng những chiếc cột bằng đá cẩm thạch cao lớn được chạm khắc đặt trên nền đất nhẵn nhụi vẫn có thể khiến người khác sửng sốt.

Nó không hẳn lôi cuốn như thành Acropolis hay Đền thờ thần Zeus ở Athens, nhưng tại đây, hàng trăm mét phía dưới, Biển Aegean đánh vào bề mặt bằng đá từ ba phía, khiến nó thực sự có nét mê hoặc của riêng mình.

Mải nhìn ngôi đền, Stella không để ý rằng cha mẹ cô đã đi được một đoạn khá xa rồi. Tiếng gọi của mẹ cô cuối cùng cũng kéo cô ra khỏi sự suy tưởng. “Stella, lại đây nào. Nhìn xem thứ gì khác đã được tìm thấy này.”

Cha mẹ cô và chú George đang đứng cách xa ngôi đền, gần rìa vách đá. Cô nhìn thấy một chỗ vỡ nát còn mới trên mép đá rắn chắc và biết rằng nếu cô dám ra sát rìa của vách đá dốc đứng, cô sẽ nhìn thấy những mảnh vỡ ở sâu phía dưới.

Nơi bề mặt đá đã bị rơi vỡ, một chiếc hố lộ ra. Ở đó, nước mưa rơi xuống cuốn đi nỗi giận hờn của cô với cha mẹ mình. Stella có thể nhìn thấy góc cạnh sắc nét của thứ gì đó giống như một chiếc hộp lớn bằng vàng nhô lên khỏi lớp đá cứng.

“Sao họ có thể làm được như thế nhỉ?” Cha của cô hỏi. “Hãy nhìn các cạnh của nó mà xem. Chiếc hộp này được gắn vào trong lớp đá cứng. Làm sao họ có thể gắn nó vào đó như thế chứ?”

George nhún vai. “Tôi không biết nữa. Nhưng tôi chắc rằng chúng ta sẽ sớm tìm ra thôi.”

CHƯƠNG 4

Việc chuẩn bị thực hiện cánh cổng vĩnh cửu để đến Xanadu đang được tiến hành rất tốt. Khi Emily và Pegasus vào phòng chứa đồ tạo tác, họ đứng lùi lại, quan sát công việc. Thần Jupiter và các anh trai của mình đang giám sát việc xây dựng một chiếc cổng tò vò có thể giữ cho lối vào Xanadu trực tiếp qua Dòng Mặt Trời mở ra.

Chirion đang nói chuyện với các nhân mã khác và ra chỉ thị về việc khám phá Đền thờ Xanadu.

Emily thấy cha cô đang đi cùng thần Diana, thận trọng quan sát các món đồ được tìm thấy từ thế giới rừng xanh. Joel, Paelen và Chrysaor đang ngồi bên một chiếc bàn khác xem xét tỉ mỉ những món đồ tạo tác và cố gắng đoán xem công dụng của chúng là gì.

“Em, con ổn chứ?” Cha cô đặt một vật dụng có hình thù kỳ lạ xuống khi ông nhìn thấy cô. “Con rời đây đi nhanh quá, cha đã không thể tìm thấy con.”

“Con biết, nhưng con phải đi khỏi đây. Con đến nói chuyện với Tom.”

“Có giúp ích được gì không con?”

Emily gật đầu. Cô quay lại nhìn chỗ thần Jupiter đang kiểm tra phiến đá cuối cùng của cánh cổng tò vò. “Nhưng con vẫn còn sốc một chút sau tất cả mọi chuyện.”

“Cha cũng vậy, con yêu ạ”, ông nói. “Nhưng Emily này, cho dù chúng ta khám phá ra được chuyện gì đi nữa, thì nó cũng không làm thay đổi được một điều. Có thể một phần trong con thực sự bắt nguồn từ người Xan. Nhưng bất kể đó là gì, chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này, giống như từ trước đến giờ chúng ta vẫn làm vậy.”

Đó là những lời nói tuyệt vời nhất trên thế gian này dành cho cô. “Cha có thể coi đó là một điều chắc chắn cha ạ,” cô nói một cách biết ơn rồi vòng tay ôm lấy ông.

Vốn dĩ chưa bao giờ là một người quá ủy mị, thần Diana hắng giọng và nói lớn. “Emily, giờ nếu con đã cảm thấy dễ chịu hơn thì con có thể xem xét một vài món đồ tạo tác này được không?”

“Này Emily,” Paelen gọi. Cậu ta đang đặt một miếng vải bằng da thuộc có hình thù kỳ lạ lên trên đầu. “Tớ nghĩ đây là một cái mũ đấy. Trông tớ thế nào?”

Emily nhìn Paelen đang cười lém lỉnh và ngốc nghếch cùng chiếc mũ khôi hài khiến cô bật cười. Cô bước tới và kéo cái vành mũ xuống. “Thế trông đẹp hơn. Giờ tớ chắc rằng các nàng tiên cá sẽ yêu cậu khi cậu đội cái mũ này đấy!”

Emily kéo chiếc mũ sâu hơn nữa xuống đầu của Paelen. Nhưng khi cô chạm vào nó, đột nhiên một tia sáng lóe lên trong tâm trí cô. Cô nắm vành mũ chặt hơn nữa và nhắm mắt lại.

Emily ngừng cười. Cô giật chiếc mũ từ trên đầu của Paelen và bước đến một cái bàn rồi đặt ngửa mũ lên. Emily huơ huơ tay phía trên chiếc mũ. Ngay sau đó, nó đầy ắp bánh phấn hoa tươi mới và ngon ngọt.

“Bánh phấn hoa, món ăn ưa thích của ta!” Paelen reo lên và đưa tay lấy một cái bánh
trong mũ rồi cho cả cái bánh đó vào mồm. “Ngon quá! Cảm ơn cậu, Emily,” cậu ta vừa nói vừa phủi chỗ vụn bánh khắp nơi.

“Ôi chao!” Joel nói. “Sao cậu có thể làm được như thế?”

“Mình không biết nữa.” Emily nhìn chiếc mũ kì quái. “Nhưng khi mình chạm vào nó, mình biết rằng nó có thể tạo ra thức ăn.”

Cô đổ hết chỗ bánh phấn hoa ra bàn và xem xét chiếc mũ. Phía bên trong sạch bong, không còn chút thức ăn của xứ Olympus nào dính lại. Cô mang nó tới chỗ Pegasus.

“Em thích ăn gì nhất nào, Pegs?”

Pegasus chạm vào vật giống hình chiếc mũ đó và rồi hí lên khe khẽ. Emily lại đặt nó lên bàn và huơ huơ tay. Giống lần trước, nó lại đầy ắp thức ăn. Nhưng lần này là món ưa thích của con tuấn mã, kem sô-cô-la cùng một ít ngũ cốc ngọt cho bữa sáng.

“Chuyện này hay thật đấy!” Joel reo lên. Cậu cầm chiếc mũ lên và đổ kem ra cho Pegasus. “Giờ đến lượt mình.” Cậu cầm chiếc mũ trước mặt rồi nói, “mình thích một ít bánh bao nhân phô mai với nước sốt cà chua, phủ phô mai cứng Pama, cùng một chiếc bánh mì tỏi thật dày nữa.” Sau đó cậu đưa nó cho Emily.

Emily huơ tay trên chiếc mũ. Một lần nữa, phần thức ăn Joel yêu cầu đầy ngập chiếc mũ, có cả bánh mì tỏi.

“Đây là cái gì thế?” Thần Diana hỏi khi Joel đang ngấu nghiến bữa trưa nóng hổi của mình. “Nó hoạt động ra sao?”

“Con thực sự không biết,” Emily thú nhận.

“Con chỉ biết rằng nó tạo ra thức ăn. Như thế chủ nhân của nó sẽ không bao giờ đói trên đường đi.”

“Lẽ ra chúng ta đã có thể sử dụng thứ đó ở Las Vegas!” Paelen vừa nói vừa ngấu nghiến chiếc bánh mật hoa thứ ba của mình.

Emily nhìn khắp lượt các món đồ trên bàn và cau mày. “Thật là lạ. Con cũng phần nào biết chúng là gì, nhưng thực sự con không nhớ nổi.”

Thần Jupiter, Pluto và thần Neptune nhìn đống thức ăn kì lạ đủ các món. Thần Jupiter lấy một chiếc bánh phấn hoa và nếm thử. Thần gật gù tỏ vẻ hài lòng. “Đây là phấn hoa. Rất tươi và rất tinh khiết.”

Thần Neptune lấy ngón tay quẹt một cái lên chiếc kem của Pegasus và lần đầu tiên nếm thử món sô-cô-la. “Món này thực sự rất ngon,” thần vừa nói vừa ngoác miệng cười với con trai mình. “Đúng là cái máy tuyệt vời.”

Thần Diana gấp chiếc mũ lại một cách gọn gàng cho đến khi nó chỉ còn to bằng cỗ bài. “Người ta viết rằng người Xan đã băng qua vũ trụ. Đây là cách hiệu quả nhất để vận chuyển thức ăn. Rất đơn giản và rất gọn gàng.”

Bà đưa nó cho Emily. “Đây, con gái, nó là của con.”

Emily đón lấy chiếc mũ đồ ăn và nhét nó vào trong túi áo chùng đúng lúc Joel nhoài tới gần cô và thì thầm, “Giờ thì chúng ta có thể ăn tất cả những món yêu thích từ quê nhà rồi.” Cậu tinh nghịch búng nhẹ một cái vào chóp mũi của cô bé. “Gồm cả món kẹo dẻo mà cậu thích ăn đấy!”

“Cả thanh sô-cô-la nữa,” Paelen nói.

“Và khoai tây chiên nữa chứ,” Joel gợi ý. Emily mỉm cười với các bạn mình và quay lại phía Pegasus. “Pegs, em muốn bao nhiêu chiếc kem sô-cô-la cũng được.”

Con tuấn mã hí lên thích thú và gật gù cái đầu. Nó đùa vui huých nhẹ vào người Emily.

“Còn rau nữa đấy,” cha cô nói thêm. “Mấy thứ đó các con ăn tốt nhưng nó lại hành hạ ta đấy!” Phía trước căn phòng, thần Jupiter, thần Neptune và thần Pluto đang đứng trước chiếc cổng vòm đã được hoàn thiện. “Mọi người, hãy lùi ra xa, chúng ta đang chuẩn bị xoay chuyển Dòng Mặt Trời đấy.”

Thần Jupiter gọi các anh của mình. “Tất cả sẵn sàng nào!”

Pegasus đưa Emily ra phía cuối căn phòng trong lúc mọi người tập trung lại quan sát. Bộ ba Quyền lực cùng chung tay và nâng họ lên trên không. Đột nhiên cả căn phòng tràn ngập ánh sáng chói lòa từ Dòng Mặt Trời. Không khí xung quanh họ nổ tanh tách và xuýt lên cùng luồng năng lượng đang gầm rú. Những cơn gió dữ dội thổi tung mái tóc của Emily khi cô cố gắng nhìn các vị thần xứ Olympus, nhưng tất cả những gì cô thấy được là thứ ánh sáng chói mắt và vệt mờ nhạt của ba hình bóng to lớn đang đứng trước chiếc cổng vòm mới xây bằng đá cẩm thạch.

Một lát sau, ánh sáng rực rỡ cùng nguồn năng lượng ầm ầm dao động rồi giật ngược về phía sau như thể nó bị hút vào cổng vòm và bị giữ chặt tại đó.

Rồi, nó biến mất.

“Làm tốt lắm!” Thần Jupiter reo lên, vỗ vỗ vào lưng các anh của mình. Thần vuốt lại mái tóc hoa râm rối bù rồi quay lại phía mọi người. Emily có thể nhìn thấy mặt thần đầm đìa mồ hôi, cả khuôn mặt của thần Neptune và thần Pluto cũng vậy.

“Cái đó có thể thực sự thổi bay căn phòng áp mái của ai đó!” Thần Neptune vừa nói to vừa lắc đầu.

Mọi người trong phòng vỗ tay khen ngợi trong khi Pegasus hí vang dội và phi nước kiệu về phía cha mình. Emily quay lại đứng với các bạn cô. Cô hỏi Paelen, “Có phải suýt nữa họ đã phá hủy Trái đất bằng cách đó không?”

Paelen gật đầu. “Không ai có thể mạnh hơn năng lượng của Bộ ba Quyền lực khi được hợp sức lại.”

“Ồ,” Joel nói. “Nghe là một chuyện nhưng được tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác đấy.”

“Nó thật khủng khiếp,” Emily thì thầm.

Họ cùng nhau bước tới chỗ mái vòm. Giờ thì Dòng Mặt Trời đã bị đóng lại, trông nó đúng như hình dạng ban đầu.

“Nó hoạt động ra sao ạ?” Cha của Emily hỏi. “Rất dễ dàng,” thần Jupiter đáp. “Và ông không cần phải là người xứ Olympus để sử dụng nó, Steve ạ.” Vị chỉ huy của xứ Olympus vung tay gần về phía cổng vòm và Dòng Mặt Trời lại mở ra, chỉ có điều lúc này ánh sáng đã bị kẹp chặt trong chiếc vòng đá cẩm thạch.

“Tất cả những gì ông cần làm là đứng gần nó và nó sẽ mở ra. Đây chỉ là con đường trực tiếp để đến Xanadu mà thôi. Nó sẽ không đưa ông đến bất cứ nơi nào khác đâu.”

“Nhưng còn đi từ đó về đây thì sao ạ? Làm thế nào để quay về ạ?” Joel hỏi.

“Câu hỏi hay đó,” thần Neptune đáp. “Chúng ta sẽ sớm đến Xanadu để xây một cái cổng khác giống thế này rồi liên kết chúng lại với nhau. Nó sẽ là đường hầm vĩnh cửu giữa hai thế giới.”

Thần Jupiter vỗ hai tay vào nhau. “Trước hết, các thợ xây của chúng ta sẽ đưa vật liệu qua phía bên kia và xây một chiếc cổng vòm nữa.” Thần chỉ vào những anh em của mình. “Sau đó chúng ta sẽ đi để gắn Dòng Mặt Trời cố định vào nó.”

Thần quay về phía Emily. “Và rồi, con gái yêu quý của ta, sẽ là lúc chúng ta đưa con về nhà.” “Nhưng Olympus là nhà con mà,” Emily kêu lên.

Trước sự hốt hoảng của cô bé, Pegasus hí khẽ và đến bên cạnh cô. “Dĩ nhiên đây là nhà con,” thần Jupiter nói lại. “Cháu trai, hãy bình tĩnh,” thần bảo Pegasus. “Ta đang nói đến lịch sử. Dĩ nhiên Olym- pus sẽ luôn luôn là nhà của Emily, cháu biết điều đó mà. Nhưng nếu cô bé thực sự là một người Xan, thì chắc chắn đó cũng là nhà của cô bé. Chúng ta không thể phủ nhận gốc gác của cô ấy được.”

Lời giải thích đó đã xoa dịu Pegasus, nó dụi đầu vào người Emily.

“Cảm ơn em, Pegs ạ,” cô thì thầm một cách biết ơn, vòng tay ôm lấy cổ nó. Cô quay lại nói với thần Jupiter. “Khi nào thì nó sẵn sàng để tất cả chúng ta có thể lên đường ạ?”

“Đó là việc đầu tiên phải làm trong ngày mai,” thần Jupiter đáp. “Chúng ta sẽ cho gọi con khi chúng ta làm xong.”

Khi Emily, Pegasus và các bạn của cô lần lượt ra khỏi phòng, Emily quay lại nhìn chiếc cổng vòm. Chiếc cổng này có thể nắm giữ những câu trả lời về nguồn gốc năng lượng của cô. Nhưng khi cô nhìn tất cả những đồ vật kì lạ trong phòng, cô thực sự không muốn biết về phần tốt đẹp đó của mình.

CHƯƠNG 5

Sáng muộn hôm sau thần Jupiter gọi mọi người quay trở lại căn phòng chứa đồ tạo tác. Thần Pluto và thần Neptune đã ở Xanadu và đang đợi họ.

Thần cũng lệnh cho mọi người mang thêm quần áo và bộ đồ giường. Chuyến đi đến Xanadu sẽ kéo dài và họ sẽ phải ở lại đó vài đêm.

Họ tập trung lại trước cổng vòm trong sự hào hứng. Thần Jupiter bước tới trước và giơ tay về phía cổng. Khi nó hiện ra, mọi người lần lượt bước vào bên trong Dòng Mặt Trời.

Chuyến đi dài hơn so với tưởng tượng của Emily. Di chuyển trong luồng năng lượng của Dòng Mặt Trời, thời gian không thể đo đếm được, nhưng cô chắc rằng nó phải mất đến hơn một ngày dài.

Pegasus đang vỗ cánh trong khi di chuyển, nhưng việc đó thực sự không cần thiết. Bên trái cô, thần Diana, thần Apollo và cha cô đang đi mà không cần sử dụng đến cánh hay phương tiện biết bay nào khác. Cô mỉm cười khi nhìn thấy cha mình đang dang rộng hai cánh tay ra trông như Siêu nhân vậy.

Nói chuyện và để nghe tiếng của nhau trong Dòng Mặt Trời ầm ĩ này là điều không thể. Chẳng có gì để làm và cũng chẳng nói chuyện được với ai, Emily ngả người vào chiếc cổ rắn chắc của Pegasus và để nhịp cánh vỗ của nó đưa cô chìm sâu vào giấc ngủ.

Cô hiện ra trong Đền thờ bằng đá rồi lao về phía khu rừng xanh rậm rạp. Cô đi nhanh hơn nữa trên những con đường mòn xưa thật là xưa; vút qua những bức tượng to lớn của đồng loại mình và lách qua những rặng cây khổng lồ. Đây là nhà của cô. Nơi trú ngụ của cô. Thế giới của cô. Nhưng tất cả mọi người đang chuẩn bị rời bỏ nó. Để đi tiếp.

Họ nói rằng họ sẽ cố gắng chờ đợi cô. Nhưng khi những ngôi sao thẳng hàng, họ sẽ đi cho dù có hay không có cô.

“Làm ơn đừng để ta về quá muộn…”, cô khẩn cầu. “Làm ơn mà!”

Xung quanh cô, khu rừng vẫn còn sống. Tất cả những sinh vật mà cô biết và yêu quý đang chúc cô mạnh khỏe và dành cho cô những lời tạm biệt chân thành.

“Không xa nữa đâu,” Cô khóc. “Xin hãy đợi ta.

Ta gần đến nơi rồi.”

Nhưng ngay cả khi cô có đi nhanh hơn bao nhiêu đi nữa thì cô vẫn cảm nhận được năng lượng của những người khác đang tích tụ lại. Họ đã chờ đợi lâu hết mức có thể. Nhưng những vì sao trên cao đã thẳng hàng. Họ không thể đợi chờ thêm được nữa.

“Không!” Cô hét lên khi cảm nhận được năng lượng của họ đang hội tụ thành một điểm. “Đợi ta với! Ta đang đến với mọi người đây!”

Cô tiếp tục chạy hối hả, gắng sức để đến được chỗ tập trung. Lao qua rặng cây, cô đến được chỗ hẹn. Người dân của cô đang đứng trước cô. Tay họ đang giơ lên, sức mạnh hòa làm một, cho đến khi họ giải phóng bản thân mình vào vũ trụ.

“Không!” Cô gào khóc. “Xin đừng bỏ ta…”

“Không!” Emily hét lên.

Cô tỉnh giấc trong tiếng hí gấp gáp và lo sợ của Pegasus, cô có thể cảm nhận được nó đang huých vào người mình. Cô đang nằm trên một cái sàn nhà ẩm ướt mát lạnh. Ánh sáng duy nhất phát ra từ Pegasus bởi nó tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối. Xung quanh dội lại tiếng nước chảy nhỏ giọt, như thể cô đang ở trong một căn phòng rộng lớn mà trống rỗng.

Cô thở hổn hển bởi dư chấn của giấc mơ vẫn còn. “Cha ơi? Joel ơi?”

Âm thanh duy nhất trong căn phòng tối tăm là của Pegasus khi vó của nó cào xuống sàn đá một cách lo lắng.

“Pegs à,” Emily ngước nhìn nó, “chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Emily đứng dậy và nhìn khắp xung quanh. Cho dù có ánh sáng phát ra từ con tuấn mã, cô vẫn không thể nhìn rõ được ngoài chỗ họ đang đứng. “Chúng ta đang ở đâu thế?”

Pegasus khịt mũi và lắc đầu. Một lần nữa, Emily lại ước giá như cô có thể nói được ngôn ngữ của nó. “Chị không hiểu.”

Con tuấn mã dùng mõm ngoạm lấy bàn tay của cô. Mặc dù nó ngoạm mạnh nhưng nó giữ nhẹ để dẫn cô đi. Sau vài mét, nó dừng lại trước một bức tường. Nhờ ánh sáng phát ra từ con tuấn mã, cô có thể nhìn thấy dòng chữ khắc trên một phiến đá treo ở đó.

Để nhìn rõ hơn, Emily giơ bàn tay lên cao và gọi Ngọn lửa. Lửa vụt cháy từ trong lòng bàn tay cô và xua đi bóng tối đang tràn ngập. Cô hít một hơi. Nó giống với thông điệp được ghi trên tấm bảng trong cung điện của thần Jupiter.

Emily đưa ngón tay chỉ vào một dòng chứ và đọc to. “Chào mừng đến với Xanadu. Chúng ta đang ở Xanadu sao?“

Con tuấn mã gật đầu liền mấy cái.

“Sao chúng ta đến đây được?” Cô hỏi. “Và làm cách nào để ra khỏi đây?”

Pegasus khịt mũi và huých nhẹ cô. Nó vỗ vỗ đôi cánh rồi hạ xuống để mời cô lên lưng nó. Emily trèo lên và giơ cao cánh tay giống như một ngọn đuốc. Họ đang ở trong một căn phòng rộng rãi. Nó hoàn toàn trống rỗng ngoài những dòng chữ viết trên tường. Phía đối diện là một cánh cửa to đang mở.

Khi Pegasus đi qua đó, Emily yêu cầu nó dừng lại. Cô lắc đầu, cố gắng tập trung vào một ký ức quá xa xôi. “Chị biết nơi này. Chị không thể giải thích được, nhưng chị có cảm giác rằng trước đây chị đã từng đến chỗ này.”

Cô có thể cảm nhận được cơ bắp trên lưng con tuấn mã đang căng ra khi đôi cánh của nó ghì chân cô chặt hơn. Việc này khiến Pegasus khó chịu và cô cũng cảm thấy vậy. “Chị không biết tại sao chị biết điều này, nhưng nếu em rẽ trái, cuối hành lang này sẽ là một dãy bậc thang cao và lớn.”

Pegasus khịt mũi và gật đầu. Nó phi nước kiệu dọc hành lang. Đúng như Emily dự đoán, họ đến chỗ bậc thang.

“Lên trên kia rồi rẽ trái.” Khi Pegasus nghe theo từng chỉ dẫn của mình, Emily càng cảm thấy tin tưởng hơn nữa rằng mình đã từng đến đây. Tất cả đều quá quen thuộc. Mặc dù có rất nhiều ngã rẽ và hành lang dài nhưng họ không hề đi sai đường một lần nào cả.

Rất nhanh, họ lên đến tầng trên cùng và giờ đang đi qua một chiếc cổng vòm dẫn vào khu rừng xanh rậm rạp. Không khí thật ngọt ngào và ấm áp, ngập tràn tiếng côn trùng, chim chóc và các loài vật hoang dã khác. Phía trên, mặt trời chiếu sáng rực rỡ và tạo thành một tấm thảm ghép lại từ những chiếc bóng trên mặt đất.

“Xanadu…” Emily thì thào với một giọng nói gần như không phải của chính mình.

Đây là nơi cô đã từng nhìn thấy biết bao nhiêu lần trong những giấc mơ. Nhưng nó không hoàn toàn giống. Rừng cây đã mọc sát tận Đền thờ và những con đường mòn quen thuộc giờ cây cỏ mọc um tùm và không thể nhận ra được nữa.

Pegasus dừng lại rồi rẽ trái.

Emily kinh ngạc khi nhìn thấy ba chiếc trực thăng quân sự lớn đang nằm trên mặt đất bên cạnh ngôi đền. Đám cây leo như những sợi dây dài quấn chằng chịt quanh những chiếc trực thăng như thể khu rừng đang tuyên bố rằng đó là tài sản của nó vậy. Đây là một vài chiếc trực thăng đã tấn công cô và Pegasus ở Khu 51. Thay vì tiêu hủy chúng, cô đã đưa chúng đến đây. Các phi công đã quay trở lại Trái đất nhưng chúng thì vẫn ở lại đây.

“Đây là nơi chị đã đưa em đến lúc trước phải không?” Emily hỏi.

Pegasus gật đầu và hí lên khe khẽ.

“Làm thế nào chúng ta đến được đây thế?” Nhìn xung quanh, tai Pegasus vểnh lên và nó hí vang. Nó bỗng phi nước đại. Lao qua những rặng cây, họ nhanh chóng tìm thấy một khu cắm trại đang dựng dở.

“Pegasus, Emily!”

Emily nhẹ nhõm hẳn khi cô nhìn thấy thần Pluto đang chạy về phía họ, chiếc áo choàng của thần bay cuồn cuộn về phía sau như cánh buồm.

“Các con đang làm gì ở đây vậy?” Thần đỡ cô xuống khỏi lưng Pegasus. “Các con ổn chứ? Làm sao các con đến được đây? Cánh cổng tới Olympus nằm phía bên kia cánh rừng này cơ mà. Các con đã đến từ đâu vậy?”

Đây là lần gặp mặt thần Pluto khiến cô vui mừng nhất. Thần Pluto luôn là người điềm tĩnh nhất trong Bộ ba Quyền lực. “Chúng con ổn ạ,” cô đáp. “Chúng con đến từ Đền thờ Arious.”

Thần Neptune và một vài người xứ Olympus khác nhanh chóng đến gần.

“Đền thờ gì cơ?” Thần Neptune hỏi.

Emily cau mày. “Arious ạ.” Cô nhìn thần Plu- to. “Sao con lại biết điều đó nhỉ?”

Thần gãi đầu và nhún vai. “Ta thực sự không biết nữa. Đây lại là một điều bí ẩn nữa mà chúng ta phải tìm ra.”

Emily và Pegasus kể lại chi tiết nhất có thể về những gì đã xảy ra và làm thế nào mà cô biết được lối ra khỏi Đền thờ.”

“Vậy những người khác vẫn đang ở trong Dòng Mặt Trời sao?” Thần Neptune hỏi. “Con nghĩ là vậy ạ.”

“So với khoảng thời gian để đi từ đó đến đây thì chúng ta vẫn phải đợi thêm một lát nữa.”

Những người xứ Olympus quay trở lại tiếp tục công việc dựng trại. Emily và Pegasus tách ra khỏi nhóm người.

“Chị biết chị đã từng đến đây,” cô khẳng định. Mọi thứ xung quanh cô vô cùng quen thuộc. Ngay cả mùi hương của khu rừng rậm này cũng có ý nghĩa gì đó với cô.

Cây cối xung quanh họ trông rất lạ lẫm, lá của chúng có hình thù kỳ dị. Khi cô chạm vào một chiếc lá, cô biết cách lật nó lại. Có một con bọ cánh cứng giống con sâu bướm bám ở đằng sau. Khi nó nhận ra cô, nó đứng lên bằng những chiếc chân sau của mình và nhìn cô chằm chằm.

Emily đưa tay ra chạm vào con bọ cánh cứng, nhưng Pegasus hí khẽ rồi hẩy tay cô ra.

“Không sao đâu, Pegs ạ,” Emily khẽ nói. “Chị biết nó không nguy hiểm mà.”

Emily để con sâu bướm chạy lên tay của mình. Giơ nó lên, cô nhận ra loài vật này. Tên của nó gần như đã tuột khỏi miệng cô. Nhưng cô càng cố nhớ thì nó càng trở nên khó khăn.

“Xin chào,” cuối cùng cô vừa nói vừa nhẹ nhàng vuốt ve đám lông mềm mại của con sâu bướm. “Thấy không Pegs, nó không làm hại chúng ta đâu.” Emily dừng lại và nhìn xung quanh những rặng cây, bụi cây và hoa lá nhiều vô số kể. “Không thứ gì ở đây làm tổn hại đến chúng ta cả đâu.”

Khi cô và Pegasus quay trở lại để cho những người khác xem con côn trùng, họ bỗng thấy sự thay đổi của khu rừng. Những âm thanh ngưng bặt và cả khu vực trở nên yên lặng một cách kỳ quái.

Thần Pluto nhìn quanh. Thần giơ tay lên, sẵn sàng sử dụng năng lượng chết người của mình để bảo vệ cả nhóm.

“Không, thần Pluto, đừng làm thế,” Emily khẽ nói bằng một giọng nói xa xôi và lạ lùng. “Đây là thế giới hòa bình. Người không được sử dụng vũ lực ở đây. Chúng biết ta đã trở về.”

“Người là ai?” Thần Neptune khẽ nói.

“Ta là…Ta - là… người cuối cùng.”

Emily lảo đảo và dường như đã trở lại là chính mình. Cô nhìn những người khác trong khi họ đang nhìn cô chằm chằm một cách lạ lẫm.

Thần Neptune đặt tay lên vai cô và nghiêng về phía cô. “Con gái, điều cuối cùng con nói là gì vậy?” Emily chỉ vào con côn trùng trên tay mình.

“Con tìm thấy con sâu bướm bé nhỏ xinh đẹp này và nói với Pegasus rằng nó sẽ không làm hại chúng ta.” Cô nhăn mặt. “Rồi chúng con quay trở lại đây để khoe với mọi người.”

“Con đã không nói điều gì khác sao?” Thần Pluto hỏi.

Emily nhún vai. “Không ạ. Sao ngài lại hỏi thế ạ?”

“Không có gì quan trọng cả đâu,” thần Neptune nói trấn an cô. “Vậy con đã tìm thấy gì ở đó nào?”

Cô nhìn những khuôn mặt tò mò xung quanh mình. Có điều gì đó họ đã không kể cho cô nghe. Cô nhấc con côn trùng lên. “Nó không xinh đẹp sao ạ?”

Thần Neptune lại gần hơn. “Đây đúng là một anh chàng nhỏ bé tuyệt vời đấy.”

Một tiếng sột soạt lớn phát ra từ khu rừng phía sau họ. Pegasus hí vang khiến mọi người quay lại. Một con quái vật khổng lồ đang rẽ cây cối lao tới. Trông nó không giống bất cứ loài nào họ đã từng nhìn thấy ở Olympus hay Trái đất cả.

Nó to lớn. Rất to lớn. Ít nhất cũng phải to gấp hai lần một con voi - nhưng nó chẳng hề giống con voi tẹo nào. Nó có hai cái đầu to đùng, nặng trịch có thể cử động độc lập với nhau trên những chiếc cổ dài và đang đi bằng rất nhiều chân, trông hệt một con rết. Nhưng đây không phải là côn trùng; nó là một con thú với lớp lông màu tía nhạt.

Các loài thú và côn trùng nhỏ hơn đang theo sau con vật khổng lồ đó và những con chim màu sắc rực rỡ đang bay lượn phía trên. Giống lần trước, Emily cũng phần nào nhận ra được con quái thú và biết rằng nó không nguy hiểm gì hết. Mặc dù nó cao vượt hẳn lên so với cô nhưng khi đứng trước cô, nó cúi hẳn cái đầu khổng lồ của nó xuống đất.

“Cẩn thận đó Emily,” thần Neptune cảnh báo.

“Không sao đâu ạ. Nó là Mẹ Rừng già đấy ạ.” Emily bước tới trước mặt con thú rồi đưa tay vuốt ve một cái đầu của nó mà không hề sợ hãi. “Ta rất xin lỗi vì không nhớ được tên của ngươi. Nhưng ta thực sự nhớ ngươi. Đây là Pegasus của Olympus,” cô nói, giới thiệu con tuấn mã với con thú. “Đến đây gặp gỡ mọi người đi nào. Họ không định làm hại ngươi đâu.”

Khi Emily và Pegasus bước về phía mọi người, con thú ngẩng hai đầu của nó lên và đi theo sau. Những con chim nhỏ đậu trên vai Emily và trên lưng con tuấn mã khi họ đang bước đi.

Những người xứ Olympus bị làm cho sửng sốt cũng bước tới phía trước để chào hỏi Mẹ Rừng già.

Pegasus khịt mũi. Nó huých nhẹ vào người Emily.

Thần Neptune dịch lại. “Con trai ta nói rằng có thể con không nhớ thế giới này, nhưng dường như rất nhiều cư dân ở đây vẫn nhớ đến con. Rõ ràng rằng một phần nào đó của con khởi nguồn từ nơi này.”

Emily đưa bàn tay của mình lên vuốt ve khuôn mặt đẹp đẽ của con tuấn mã. “Chị biết,” cô khẽ nói. “Chỉ là chị không hiểu bằng cách nào mà chị biết thôi. Hoặc liệu chị có nhớ ra được hay không.”

“Ta chắc rằng con sẽ nhớ lại được nhiều hơn,” thần Neptune nói. “Còn bây giờ, đừng tự làm khó bản thân nữa. Hãy để những ký ức đó quay trở lại vào đúng thời điểm của chúng.”

Emily ở lại với Pegasus và Mẹ Rừng già trong khi những người khác hoàn thành nốt việc dựng lều.

“Em có hiểu được nó không hả Pegs?” Emily hỏi.

Con tuấn mã khịt mũi và lắc đầu.

“Chị cũng vậy,” cô vừa trả lời vừa vuốt ve Mẹ Rừng già. Emily nhắm mắt lại và lắng nghe những âm thanh vọng lại của khu rừng. Những ký ức ở đó, ngay trong tầm tay của cô. Nhưng cô càng cố gắng nắm giữ chúng thì dường như chúng lại càng trượt xa khỏi cô.

Một ngày dài đã qua và ba mặt trăng xuất hiện trên bầu trời phía trên họ, mọi người tập trung lại xung quanh đống lửa để chờ đợi thần Jupiter và những người khác đang đến. Khi bóng đêm buông xuống, Emily thấy mình càng không yên lòng. Có điều gì đó liên quan đến những mặt trăng và những ngôi sao phía sau họ khiến cô bất an.

“Con đi dạo một lát ạ,” cô nói.

Thần Pluto lắc đầu. “Ta không nghĩ đó là một ý kiến sáng suốt đâu. Chúng ta chỉ vừa mới đến đây và còn chưa biết gì về thế giới này cả. Có thể có những nguy hiểm đang rình rập, nhất là trong đêm tối như thế này.”

“Không có nguy hiểm nào ở đây hết,” Emily trả lời bằng một giọng nói xa lạ. “Ta phải tìm đường quay về.”

Rồi, không hề biết việc vừa xảy ra, cô nói, “Con cần thư thái đầu óc một chút. Chúng con sẽ ổn thôi ạ.”

“Hãy để con bé đi đi,” thần Neptune nói. “Nó phải tự tìm kiếm câu trả lời cho mình. Pegasus sẽ đi cùng con bé, con bé sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.” Rốt cuộc thần Pluto cũng phải đồng ý.

“Nhưng đừng đi lâu quá con nhé.”

Kể từ lúc Emily đến Xanadu, chim chóc và côn trùng ngày càng đến và ở lại với cô đông hơn. Khi cô và Pegasus cùng nhau đi dạo về phía khu rừng rậm rạp, cả một đội quân những sinh vật kỳ quái cũng đi cùng họ. Emily đã cố gắng xua chúng đi nhưng chúng không chịu. Phía sau họ, ngay cả Mẹ Rừng già cũng đang san phẳng con đường mà nó đi qua.

Một bàn tay của cô giơ lên cao và Ngọn lửa đang cháy sáng rực rỡ như một ngọn đuốc, Emily bước đi bên cạnh Pegasus. “Chị có cảm giác như mình sắp phát điên lên vậy, Pegasus ạ,” cuối cùng cô thú nhận. “Nó như thể chị không còn là chính mình nữa ấy. Dường như trong chị có hai con người vậy. Chị sợ rằng chị sắp biến mất.”

Con tuấn mã dừng chân, nó nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Emily. Ngay lập tức hình ảnh họ đang bay vút lên những tầng trời của xứ Olympus ùa vào tâm trí cô và xoa dịu đi mọi ưu phiền.

“Hứa với chị đi nào, Pegs,” cô khẽ nói, “rằng cho dù có chuyện gì xảy ra, dù chúng ta phát hiện ra bất cứ điều gì ở nơi này, chúng ta sẽ vẫn luôn bên nhau nhé.”

Pegasus lúc lắc cái đầu rồi giụi vào cổ Emily. Con tuấn mã có thứ gì đó luôn khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn. Mối ràng buộc không thể bị phá vỡ giữa họ khiến cô hiểu rằng họ có thể chịu đựng được mọi gian khó miễn rằng họ cùng nhau đối mặt.

Khi họ đi sâu hơn nữa vào khu rừng rậm, cảm giác quen thuộc lạ lùng quay trở lại với Emily, mạnh mẽ hơn cả lúc trước. Bằng cách nào đó cô hiểu rằng mình đang ở trên chính con đường mòn xuất hiện trong giấc mơ của cô. Cô quỳ xuống rồi bắt đầu vạch đám cây cỏ và bùn đất trên mặt đất dưới chân. Một vài phút sau, cô tìm được một con đường bằng đá; những phiến đá hệt như trong giấc mơ của mình. “Chị đã từng đến đây,” cô khẽ nói. Cô hạ thấp bàn tay thắp lửa của mình xuống để chỉ cho Pegasus. “Nhìn này, đây là những phiến đá để tạo ra con đường mòn đó. Chúng dẫn tới nơi tập trung. Chúng ta phải đi theo lối này.”

Vào sâu hơn nữa, những tán lá và cây leo chằng chịt gần như chặn lối đi của họ. Emily hơi lưỡng lượng khi sử dụng năng lượng của mình bởi cô sợ vô tình làm cháy khu rừng. Nhưng ngay khi cô cân nhắc trở lại, Mẹ Rừng già bỗng kêu lên ầm ĩ và kỳ lạ. Hai cái đầu của nó lúc lắc trong khi tầm vóc to lớn của nó xô đám cây cỏ sang một bên. Nó đi trước và dùng thân hình đồ sộ của mình để dọn đường, cứ như thể nó biết chính xác Emily đang muốn đi đâu vậy.

Emily nhìn Pegasus, cô nhún vai và bắt đầu đi theo. Một lát sau, đám rừng trở nên thưa thớt hơn. Cô nhìn lên và có thể thấy vòm trời đầy sao đang lấp lánh phía trên đầu cùng ba vầng trăng chiếu sáng rực rỡ dưới bầu trời đêm.

Vì Mẹ Rừng già đi trước chắn đường nên cả Emily và Pegasus đều không biết phía trước sẽ là gì. Đi thêm vài mét nữa, sinh vật ấy bước sang một bên để họ đối diện với một hồ nước tĩnh lặng và đẹp đẽ đến bất ngờ. Mặt nước tối đen của nó như một tấm gương hoàn hảo phản chiếu bầu trời đầy sao. “Trông nó giống hệt như hồ nước bạc của chúng ta ở Olympus vậy!” Emily thốt lên đầy kinh ngạc.

Đến gần mép hồ, họ nhận ra nó chẳng phải là hồ nước nào cả. Cúi thấp xuống, Emily giơ bàn tay thắp lửa của mình lên và thấy đó là một tấm kính màu đen láng mịn rộng lớn chưa từng thấy.

“Nhìn này, Pegs, nó được làm từ thủy tinh đấy.” Emily thận trọng đi tới phía trước rồi bước hẳn chân lên trên bề mặt tấm kính. “Cảm giác như nó cũng thực sự rất dày nữa.”

Pegasus đi theo Emily ra phía ngoài hồ thủy tinh. Nó hí lên đầy lo lắng khi bộ móng của nó trượt trên bề mặt láng mịn.

“Chị tự hỏi nó để làm gì…”, Emily nâng bàn tay lên khiến Ngọn lửa cao hơn và cháy sáng hơn. Nhờ nó, cô thấy được hồ thủy tinh này trải dài ít nhất một cây số, có thể còn hơn thế nữa.

Phía sau họ, Mẹ Rừng già gầm gừ, hú lên và tạo ra những âm thanh lách cách kỳ lạ. Hai cái đầu to bự của nó đang lúc lắc lên xuống.

“Chuyện gì thế, Mẹ Rừng già?” Emily quay lại chỗ con quái vật khổng lồ. Ở đó, cách mép hồ thủy tinh vài mét ra phía ngoài, cô nhìn thấy một miếng thủy tinh có kích thước nhỏ hơn rất nhiều. Cô cúi xuống và chạm vào nó. Nó không sâu như hồ thủy tinh và nó có rất nhiều vết rạn nứt bên trong.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể Emily khi cô xem xét vòng tròn thủy tinh nhỏ bé ấy. Từ nó toát ra điều gì đó khiến cô cảm thấy vô cùng bất an. Cô rụt vội tay lại và bước ra xa.

“Chị không thích ở đây. Đây là một nơi vô cùng buồn bã. Hãy quay về lều đi.”

Emily ngước nhìn về phía khu rừng tối đen, rậm rạp. Đột nhiên cô không còn muốn đi xuyên qua nó nữa. Chẳng có nguy hiểm nào, nhưng có một nỗi buồn lớn lao và cảm giác cô đơn lơ lửng trong không gian.

Như thể cũng cảm nhận được điều đó, Pega- sus khịt mũi rồi hạ một bên cánh xuống để mời cô lên lưng mình.

“Ồ, cảm ơn em, Pegs nhé.”

Trước khi trèo lên lưng con tuấn mã, Emily vỗ nhẹ vào hai cái đầu của Mẹ Rừng già. “Ta không biết liệu ngươi có hiểu được ta không, nhưng giờ chúng ta sẽ bay trở lại khu cắm trại đây.”

Bay lên cao quả là khó khăn đối với Pegasus bởi nó không thể lấy đủ đà trên bề mặt kính được. Sau hai lần suýt ngã, Emily bảo nó dừng lại.

“Pegs, chị sẽ nâng cả hai chúng ta lên, như thế em sẽ không phải chạy trên lớp kính này nữa.” Con tuấn mã hí nhẹ khi Emily nhắm mắt lại và tập trung vào việc cô đang muốn làm. Kể từ khi từ Khu 51 quay trở về Olympus, cô đã tập luyện cùng thầy của mình, thần Vesta, để học cách sử dụng nguồn năng lượng mới.

Họ nhanh chóng bay khỏi mặt đất một cách nhẹ nhàng. Phía dưới họ, Mẹ Rừng già ngửa đầu lên và la hét một cách thảm thiết.

“Chúng ta đang quay trở lại khu cắm trại!” Emily gọi to.

Lúc đã lên đủ độ cao, Pegasus dang rộng đôi cánh và tiếp nhận nhiệm vụ. Khi nó bay cao dần lên bầu trời, Emily ngó xuống khu rừng tối đen phía dưới. Dường như nó trải dài vô tận. Không lâu sau, những sinh vật biết bay khác cũng đến bay cùng họ dưới bầu trời. Pegasus hí vang phản đối khi chúng cố gắng bay tới gần. Nhưng cho dù con tuấn mã làm gì đi nữa, lũ chim vẫn không chịu rời đi.

Khi họ hạ cánh xuống khu lều trại, Emily kể lại những điều họ đã tìm thấy, mặc dù vậy cô đã không nhắc tới cảm giác buồn bã của mình lúc ở đó. Cô đồng ý dẫn những người xứ Olympus đến chỗ hồ thủy tinh đó vào lúc bình minh.

Ngay khi họ ngả lưng nghỉ ngơi, cánh cổng dẫn tới Olympus chợt xuất hiện. Dòng Mặt Trời mở ra và thần Jupiter lao qua đó, theo sát phía sau là cha của Emily, thần Diana, Joel, Paelen và rất nhiều người khác nữa.

“Họ có ở đây không?” Thần Jupiter hỏi khi thần lao vào trong căn lều. “Emily! Pegasus!”

Pegasus là người đầu tiên trả lời bằng tiếng hí vang ầm ĩ của mình.

“Cảm ơn Chúa,” cha của Emily kêu lên khi ông nhìn thấy cô. Ông nhấc bổng cô lên bằng cánh tay của mình. “Cha đã nhìn thấy con biến mất. Cha cứ nghĩ rằng cha đã mất con rồi!”

“Tất cả chúng ta đều đã nghĩ như thế,” thần Diana nói thêm. “Con đã biến mất trong nháy mắt.” “Con ổn mà,” Emily mau chóng trả lời. “Cả hai chúng con đều ổn ạ.”

Joel ôm cô thật chặt. “Chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy?”

Emily có thể cảm nhận được Joel đang run rẩy. Cô nhận ra rằng cậu ấy đã thực sự hoảng sợ vì cô. “Mình ổn, Joel à, đừng lo lắng,” cô khẽ đáp.

“Mình thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra. Mình vừa ngủ rồi đến lúc thức dậy đã ở trong ngôi đền cùng với Pegs.”

“Đừng làm như thế nữa nhé!” Paelen gắt gỏng. “Cậu suýt nữa đã làm tớ sợ chết khiếp đấy. Tất cả chúng ta đều nghĩ rằng cậu đã biến mất mãi mãi.”

“Tớ xin lỗi, Paelen.” Emily vừa toe toét cười vừa đưa tay vò mái tóc của cậu ta. “Lần tới, tớ sẽ đưa cậu đi cùng tớ.”

“Sẽ không có lần sau nữa đâu,” Joel cương quyết. Thần Jupiter xem xét Emily một lần nữa. “Ta không chắc đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta chứng kiến năng lượng của con thức tỉnh. Chúng đang lớn dần lên. Ta chỉ hy vọng con học được cách kiểm soát chúng.”

“Con cũng mong là vậy,” Emily đáp.

Mọi người mau chóng cùng nhau ngồi quanh đống lửa. Những ly mật hoa truyền cho nhau trong khi Emily dùng món đồ kỳ lạ giống chiếc mũ của mình để lấy thức ăn nhanh cho mọi người - có cả một đống kẹo dẻo để nướng trên Ngọn lửa nữa.

Mọi người cứ ngồi như thế cho đến quá nửa đêm rồi tất cả cùng lên giường đi ngủ.

Dường như Emily mới chỉ vừa chợp mắt thì cô đã nghe thấy tiếng Paelen la hét.

Cô ngồi dậy và nhìn thấy ánh mặt trời rực rỡ đang rọi xuống qua đám lá và âm thanh của khu rừng đang reo lên chào ngày mới.

“Cứu với!” Paelen vừa hét vừa cố gắng ngồi dậy. “Ta sắp bị một con quái vật ăn tươi nuốt sống rồi!”

Mẹ Rừng già đang đứng phía trên Paelen. Nó đang ngửi ngửi và liếm láp cậu ấy bằng những cái lưỡi dài màu tía ẩm ướt trên hai cái đầu.

Emily là người đầu tiên chạy đến. “Paelen, không sao đâu,” cô cười to, quỳ xuống bên cạnh cậu ta. “Ta xin lỗi, Mẹ Rừng già. Cậu ấy không định hại ngươi đâu và cũng không hiểu gì hết mà.” Cô vỗ vỗ vào hai cái đầu của nó. “Chỉ là ngươi thực sự khiến cậu ấy ngạc nhiên quá thôi.”

Thần Jupiter bước đến. “Đây là ai thế?”

“Mẹ Rừng già,” Emily gọi một cách trang trọng, “đây là thần Jupiter, chúa tể của Olympus.” Cô quay lại phía thần Jupiter. “Đây là Mẹ Rừng già. Con vẫn không thể nhớ ra tên thật của nó là gì và làm thế nào để hiểu nó, nhưng nó là một trong những sinh vật sống lâu đời nhất trong thế giới này. Con không biết sao mình biết được điều đó, nhưng nó rất đặc biệt. Chúng ta phải luôn luôn bảo vệ nó.”

Những người mới đến chào hỏi Mẹ Rừng già và lần lượt vuốt ve bộ lông màu tía mượt mà trên hai cái đầu của sinh vật ấy.

“Dĩ nhiên rồi,” thần Jupiter nói. “Chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo sự an toàn cho nó.” Thần quay về phía Paelen và giơ ngón tay ra một cách đầy đe dọa, “Ngươi sẽ phải đối tốt với Mẹ Rừng già hoặc ngươi sẽ phải trả lời ta đấy!”

“Con có làm gì đâu ạ!” Paelen kêu ca. “Chính nó đã tấn công con mà!”

Paelen run rẩy đứng dậy. Ngay lập tức, Mẹ Rừng già bước đến gần hơn và liếm cậu ta một cái thật dài thật ướt át.

“Nó thực sự thích cậu đấy!” Emily cười lớn. Lần thứ hai khi cái lưỡi to lớn và ẩm ướt liếm vào ngực và mặt mình, Paelen nghiến răng, nhắm mắt lại và lẩm bẩm một cách khốn khổ, “Tại sao luôn luôn là ta cơ chứ?”

CHƯƠNG 6

Stella quan sát cha mẹ mình giúp dựng một căn lều nhỏ tại khu dành cho khách du lịch. Cách đó không xa cũng có một khách sạn nghỉ dưỡng đáng yêu và Stella đã gợi ý rằng họ nên ở đó. Nhưng cha mẹ của cô không đồng ý. Do con dao găm bằng bạc quý giá đã được tìm thấy và chiếc hộp bằng vàng vẫn nằm trong hố, họ không thể liều lĩnh bỏ mặc khu vực này mà không có sự bảo vệ.

Dưới chân Đền thờ còn có một nhà hàng rộng lớn và cửa hàng mua sắm dành cho khách du lịch, chỗ này cũng được đề xuất sử dụng để dựng trại nhưng lại bị cho là quá xa nơi phát hiện cổ vật.

Stella tự làm bản thân mình bận rộn với mấy công việc trong lều của cô. Đây là một yêu cầu mà cha mẹ cô đã đồng ý: cô được phép có riêng một căn lều mà không phải dùng chung với cha mẹ mình.

Khi cô sắp xếp xong giường ngủ, cô quay lại hiện trường và ngạc nhiên vì công việc đào bới đã được triển khai khá nhiều. Chiếc hộp vàng giờ đã nhô ra khỏi tường đá đến một phần tư và nguyên một mặt của nó đã lộ ra ngoài.

“Stella, đến đây xem đi. Mẹ nghĩ con sẽ thích thứ này đấy,” mẹ cô gọi.

Cha cô giúp cô chui xuống hố trong khi mẹ cô chỉ vào chiếc hộp đang lộ diện. “Xem con có biết ai đây không?”

Một hình thù chạm trổ nằm trên bề mặt bằng vàng láng mịn. Đôi mắt Stella mở to khi cô nhận ra ba hình dáng to lớn đang đứng cạnh nhau. “Thần Zeus!” Cô kêu lên. “Đó là thần Zeus, còn có cả thần Poseidon và thần Hades nữa!”

Cha cô gật đầu. “Giờ thì khảo cổ học còn nhàm chán nữa không nào?”

Stella cảm thấy dễ chịu hơn khi được chạm vào cạnh của chiếc hộp cổ, nhưng những ngón tay của cô bé bị đau khi lần theo khuôn hình của ba vị thần xứ Olympus. “Chưa được rồi,” cô đồng tình. “Con muốn nhìn rõ hơn nữa.”

“Sẽ sớm thôi,” mẹ cô vừa hứa vừa tiếp tục công việc đào bới chiếc hộp. “Nếu may mắn, chúng ta sẽ lấy được nó ra trong một vài ngày tới.”

Thời tiết mưa gió nhanh chóng bị lãng quên bởi Stella đang mải mê quan sát cha mẹ mình cùng các nhà khảo cổ khác làm việc. Tất cả mọi người thống nhất giữ yên lặng cho đến khi họ hiểu rõ hơn thứ mà họ tìm thấy.

Nhưng đến ngày thứ ba, tin tức về việc phát hiện được “Chiếc rương báu của Thần Zeus” tại Đền thờ thần Poseidon ở Cape Sounio đã bị rò rỉ ra ngoài. Những đám đông túm tụm lại và cánh nhà báo đợi chờ tin tức, mong muốn được chụp những tấm hình về chiếc hộp vàng cổ xưa.

Vì ngày càng có nhiều người kéo đến nên cảnh sát được huy động đến để giúp bảo vệ công việc khai quật. Khách du lịch đang cố gắng tiếp cận hiện trường để nhìn vật được tìm thấy. Người ta còn e ngại rằng có thể ai đó sẽ cố gắng đánh cắp kho báu.

Cùng mẹ đứng đợi phía trên miệng hố, Stella quan sát cha mình làm việc với chú George và một nhà khảo cổ khác để bới nốt góc cuối cùng của chiếc hộp vàng. Họ đào bới nó càng khó thì những thắc mắc xung quanh nó càng dấy lên. Chiếc hộp không phải bị chôn vùi. Bằng cách nào đó, nó đã bị gắn chặt vào một phiến đá rắn chắc. Nhưng dù cho có những dụng cụ và thiết bị kiểm tra tốt nhất thì cũng không ai biết được người ta đã gắn nó vào đá như thế nào.

“Một lần nữa nào,” cha cô hét to. “Cẩn thận và nhẹ nhàng thôi, chúng ta không muốn làm hỏng nó đâu.”

Stella nín thở khi ba người đàn ông khỏe mạnh vật lộn để kéo chiếc hộp nặng trịch ra khỏi tảng đá. Nhưng khi phần mép hộp cuối cùng thoát khỏi phiến đá, do nước mưa trút xuống khiến mọi thứ đều trơn trượt nên nó đã tuột khỏi tay những người đàn ông đó. Chiếc hộp trượt dọc cái bàn đặt đồ cho đến khi nó rơi khỏi mép bàn và đập vào nền đá tạo ra một cú va đập rất mạnh. Chiếc hộp tiếp đất bằng một mặt và cái nắp của nó bật mở. Một tia sáng chói lòa lóe lên và, ngay lập tức, mọi người không thể nhìn thấy gì nữa.

Khi Stella có thể nhìn lại được, cô ngó xuống dưới hố. Chiếc hộp vàng đã mở ra. Ngó vào bên trong, cô và những người khác đứng bên miệng hố đều kinh ngạc khi phát hiện ra bên trong chiếc hộp lộng lẫy chẳng có gì ngoài một tảng đá tròn, rất nặng và rất to.

CHƯƠNG 7

Emily không thể thoát khỏi những suy nghĩ về cái hồ thủy tinh. Cô nhớ lại cảm giác buồn chán đã xâm chiếm lấy cô và tự hỏi liệu những người khác có cảm thấy như vậy hay không.

Sau bữa sáng, trong khi Chiron dẫn những người khác vào trong ngôi đền để bắt đầu tìm kiếm, Emily và Pegasus dẫn Joel, Paelen và Chrysaor tới chỗ hồ thủy tinh.

Bất chấp sự phản đối của Paelen, Mẹ Rừng già vẫn cứ đi theo sát phía sau cậu và kêu lên những tiếng meo meo khe khẽ. “Cậu có thể bảo nó hãy để cho tớ được yên không?” Cậu yêu cầu Emily.

Con thú khổng lồ vừa lù lù đứng bên cậu vừa dùng hai cái lưỡi ướt nhẹp liếm láp cậu.

“Tớ không nghĩ là tớ có thể làm được, Paelen ạ,” Emily đáp, cố gắng nín cười. “Nó dường như khá sốt sắng với cậu đấy.”

“À, à, thật là ngọt ngào làm sao,” Joel trêu chọc. “Paelen có một con thú cưng rồi đây.”

“Không phải trò cười đâu!” Paelen phản đối.

“Nó đủ lớn để nghiền nát tớ ra nếu ta làm nó nổi điên lên đấy. Nhưng nếu tớ không nói gì thì nó sắp khiến tớ chết đuối với hai cái lưỡi của nó đây này.” “Nhưng Paelen à, cậu cần một người bạn đặc biệt mà,” Joel vừa cười cợt vừa tiếp tục trêu. “Emi- ly có Pegasus, tớ có Chrysaor…” Cậu nhìn con lợn lòi có cánh và Chrysaor gật gật cái đầu. “Và giờ tớ có Mẹ Rừng già!”

“Nhưng” Paelen định nói.

Emily vỗ nhẹ vào người Mẹ Rừng già. “Cậu sẽ không thể tìm thấy người bạn nào tốt hơn thế nữa đâu, chàng trai Paelen ạ. Brue sẽ không bao giờ để cậu phải thất vọng cả.”

“Brue ư?” Joel hỏi.

Emily loạng choạng và khụy xuống. Nhanh như chớp, Joel đỡ lấy cô trước khi cô ngã nhào xuống đất.

“Em, có chuyện gì thế? Cậu có sao không?” Đôi mắt nâu to của cậu đầy vẻ lo lắng khi cậu ôm lấy cô. Emily lắc đầu. “Mình ổn mà. Mình chỉ hơi choáng váng một chút thôi.”

Cô nhìn sinh vật to lớn màu tía một cách ngạc nhiên. “Ta nhớ ra rồi! Tên của ngươi là Brue và ngươi là sinh vật cuối cùng trong giống loài của mình. Thế giới của ngươi đã bị diệt vong khi mặt trời trở thành siêu tân tinh. Người Xan đã đưa ngươi và những sinh vật sống sót khác về đây.”

Emily dừng lại và nhìn quanh khu rừng như thể nhìn thấy nó lần đầu tiên vậy. “Xanadu là một nơi trú ngụ,” cô khe khẽ nhắc lại những chữ được viết trên tường của Đền thờ.

Cô nhìn Joel và Paelen rồi reo lên, “Xanadu là một nơi trú ngụ! Mình nhớ ra rồi! Người Xan đã từng đem các giống loài về đây nếu chúng gặp nguy hiểm hoặc thế giới của chúng đang bị diệt vong. Khắp hành tinh này đầy những sinh vật sống sót qua các đợt thảm họa.”

“Nó như một nơi trú ẩn của các loài động vật hoang dã sao?” Joel hỏi.

“Chính xác!” Emily nói to. “Người Xan đã đem tất cả mọi thứ có thể về đây. Và khi không còn đủ chỗ thì họ sẽ làm cho nơi này rộng thêm ra.”

“Họ có thể làm như thế á?” Paelen hỏi đầy ngờ vực. “Họ có khả năng làm cho thế giới của họ lớn hơn sao?”

Emily gật đầu. “Và nếu một loài nào đó không thể sống sót nổi trong bầu khí quyển và môi trường ở nơi đây, thì họ sẽ tạo ra một lục địa khép kín được mô phỏng theo đúng thế giới của chúng để giúp chúng có thể sống sót được. Không xa đây lắm là một trong những khu vực như thế. Chúng ta không thể sống sót được ở đó, nhưng rất nhiều loài khác lại có thể sống được!”

“Họ có năng lượng mạnh mẽ đến như thế nào vậy?” Joel hỏi.

“Siêu năng,” Emily đáp. “Mình nghĩ họ thậm chí còn có sức mạnh hơn cả người xứ Olympus.” Cô ngước nhìn Mẹ Rừng già và thở dài. “Lúc người Xan đến thế giới của nó, gần như tất cả mọi thứ đều đã chết trừ Brue và một ít loài động vật bé nhỏ hơn còn sống. Tất cả thực vật và nước đều đã bị thiêu đốt và chúng đang chết dần. Người Xan đã cứu chúng và đưa chúng về đây sống.”

Paelen quay lại với con thú to lớn và vuốt ve hai cái đầu của nó. “Ta rất lấy làm tiếc khi ngươi là sinh vật cuối cùng còn sống sót trong số đồng loại của mình. Hẳn là ngươi đã rất cô đơn.”

Brue chẳng hề tỏ ra rằng nó hiểu những điều Paelen nói, nhưng nó kêu lên rồi giụi hai cái đầu vào người cậu ta.

“Cậu còn nhớ được gì nữa không?” Joel hỏi. Emily cau mày và nhìn quanh. “Không. Mọi thứ đến với mình như những con sóng vậy. Mình không thể chạm tới những hoài niệm đó được.”

“Vậy thì đừng cố,” Joel nói. “Hãy đưa bọn mình đến chỗ mà cậu muốn chỉ cho bọn mình xem đi.”

Họ tiếp tục đi dọc con đường mòn xuyên qua khu rừng cho đến khi tới hồ thủy tinh. Họ sửng sốt trước vẻ đẹp tuyệt diệu của bầu trời trong xanh tươi sáng phía trên được phản chiếu dưới mặt hồ. “Tuyệt thật!” Joel vừa nói vừa bước lên đó.

Cậu chạy vài mét rồi dừng lại nhưng vẫn trượt thêm một đoạn nữa. “Nó cứ như một sân băng khổng lồ vậy, nhưng không hề lạnh!”

Emily và Paelen nhanh chóng tham gia cùng Joel rồi cười đùa và túm lấy nhau - trượt trên mặt kính, nô đùa như những đứa trẻ. Pegasus, Chrysaor và Brue vẫn ở trên bờ, lưỡng lự bước lên trên mặt hồ trơn trượt.

“Đúng là có mọi người ở đây vui hơn hẳn!” Emily cười vang. “Đêm qua nơi này thực sự đáng sợ. Đặc biệt là miếng kính nhỏ phía đằng kia.” Emily dẫn các bạn tới chỗ vòng tròn thủy tinh nhỏ bị rạn nứt. Ngay trong ánh sáng ban ngày cùng với những người bạn thân thiết nhất của mình, Emily vẫn cảm thấy ớn lạnh khi nhìn vào nó.

Pegasus là người đầu tiên nhận thấy điều đó và đã hí lên khe khẽ. Nó đẩy cô ra xa.

“Có chuyện gì thế?” Joel hỏi. “Trông cậu như thể đang nhìn thấy ma ấy.”

“Mình không biết nữa,” Emily đáp. Cô đang vuốt ve Pegasus, nhưng không thể nào rời mắt khỏi miếng kính nhỏ bé đó. “Nó có một ý nghĩa thực sự quan trọng nào đó. Nó làm cho mình thấy sợ hãi.”

Pegasus hí vang và Chrysaor cũng làm theo. “Cả hai đứa đều nghĩ rằng tốt nhất là chúng ta nên rời khỏi đây,” Paelen nói. Cậu nhìn quanh. “Ta cũng nghĩ vậy đấy. Nơi này không tốt cho em đâu.”

Tâm trạng mất vui giữa chừng, họ cùng nhau quay lại khu cắm trại, nơi thần Jupiter đang chờ đón họ. “Ta rất vui vì các con đã quay lại, ta đang định đi đón các con về đấy. Trên những bức tường của Đền thờ còn có rất nhiều các bản viết khác và chúng ta cần con giúp chúng ta hiểu được ý nghĩa của chúng.”

Trên đường quay lại Đền thờ, Emily kể cho thần Jupiter về việc cô đã nhớ được những điều về người Xan và Xanadu thực ra là một nơi trú ngụ.

“Brue,” thần Jupiter vừa nhắc lại vừa vuốt ve Mẹ Rừng già, “ngươi sẽ không còn cô đơn nữa đâu.

Những câu chuyện cổ của chúng ta đã nói rằng người Xan là một tộc người vĩ đại và tốt bụng,” thần nói với Emily. “Với những điều con kể cho ta về nơi này thì ta có thể thấy rằng đó là sự thật. Nó cũng giải thích tại sao con lại đưa Pegasus và Alexis đến đây. Chúng đã rơi vào tình huống nguy hiểm đến tính mạng trước lực lượng quân đội ở Khu 51. Bản năng của con trỗi dậy và con đã đưa chúng về một nơi an toàn để trú ẩn.”

Pegasus khẽ hí và gật gù cái đầu. Rồi nó nhẹ nhàng huých vào người Emily.

“Nó đang cảm ơn con vì đã bảo vệ nó ở Khu 51 đấy.”

Emily vòng tay ôm quanh cổ con tuấn mã. “Em không cần phải cảm ơn chị, Pegs ạ. Thật ra thì lúc đó chị nghĩ mình đã giết chết em rồi. Đưa em về đây là một sự ngẫu nhiên - dù là may mắn, nhưng vẫn là một sự ngẫu nhiên.”

Có điều gì đó về ngôi đền đang réo gọi Emily. Phần nào đó trong cô đang rất tò mò muốn tìm ra điều đó là gì, nhưng phần khác lại muốn chạy trốn khỏi nó càng xa càng tốt. Gạt những mối nghi ngờ của mình sang một bên, Emily đi theo thần Jupiter. “Con không thể nhớ được Arious là ai, nhưng con biết chắc rằng người đó rất quan trọng.”

“Mình tự hỏi liệu có khi nào chúng ta tìm ra được,” Joel nói. “Ý mình là, tìm ra được chuyện của cậu và tất cả những thứ này ấy? Điều đó có ý nghĩa gì?”

Emily nhún vai. “Mình thực sự không biết nữa.”

Họ bước vào Đền thờ và đứng trên lối ra vào rộng thênh thang. Những hành lang dài dẫn về nhiều hướng và cả bậc thang mà Pegasus đã sử dụng đêm trước nữa.

“Chà,” Joel nói, “nơi này đồ sộ thật đấy.” “Nó cũng rất tối tăm nữa,” Paelen nhận xét.

“Emily à, em có thể thắp Lửa lên được không?” Thần Jupiter gật đầu. “Ý kiến đó hay đấy. Ít nhất là cho đến khi Apollo, Diana và Steve quay trở lại. Họ sẽ đem đuốc đến cho tất cả chúng ta.”

“Chúng ta không cần họ đâu,” Emily khẽ nói bằng một giọng không phải của mình. Như thể đang trong giấc mơ, cô bước đến bên một bức tường và đặt bàn tay lên phiến đá có chạm trổ được dựng lên. “Sự chiếu sáng”.

Đột nhiên, toàn bộ ngôi đền ngập chìm trong ánh đèn sáng rực. Rõ ràng không hề thấy một nguồn phát nào, nhưng tất cả các bức tường đều phát sáng. Lối vào giờ đã được thắp sáng, họ thấy rất nhiều các bức chạm khắc bằng thứ ngôn ngữ của người Xan.

Emily lắc đầu và nhìn quanh quẩn trong sự sửng sốt. Cô quay lại nói với Joel. “Cậu đã bật đèn bằng cách nào vậy?”

“Mình á?” Joel đáp. “Mình có làm gì đâu. Là cậu mà.”

“Không, không phải mình.”

Pegasus giậm chân xuống sàn nhà và khịt khịt. Nó huých nhẹ Emily.

Paelen nói, “Emily, chính em làm đấy. Em không nhớ sao?”

Cô nhìn Paelen rồi lại nhìn Pegasus một cách khổ sở. “Thực sự đó là em sao? Em không nhớ nữa. Việc đó là như thế nào vậy?”

Pegasus dụi đầu vào cô và hí khẽ.

Paelen giải thích. “Nó tin rằng em càng ở đây lâu thì những ký ức về kiếp sống trước như một người Xan của em sẽ quay trở lại càng nhiều. Con người trước đây và con người bây giờ của em đang hòa quyện vào nhau. Sẽ có một chút lẫn lộn khi hai con người ấy cùng xuất hiện.”

Emily vòng tay ôm lấy cổ con tuấn mã và áp mặt vào nó. “Nhưng nhỡ chị đánh mất bản thân mình thì sao hả Pegs? Nhỡ người kia mạnh hơn chị và chị hoàn toàn biến mất thì sao?”

Pegasus hí vang và nện chân xuống đất bằng bộ vó của mình.

“Nó sẽ không để điều đó xảy ra đâu. Nó sẽ bảo vệ em, ngay cả khi điều đó có nghĩa rằng bảo vệ em khỏi con người trước đây của em đi nữa,” Paelen nói.

“Tất cả chúng ta đều sẽ làm như thế,” Joel lên tiếng, đặt hai bàn tay lên đôi vai cô. “Emily à, mình không hiểu một chút nào về chuyện này hết. Nhưng cho dù nó là gì đi nữa, mình hứa rằng mọi người sẽ không để cậu gặp bất cứ chuyện gì đâu. Dù cậu có là người Xan hay không thì cậu vẫn là Emily của chúng tớ.”

Emily rất cảm kích trước tấm lòng của bạn bè mình nhưng cô vẫn sợ hãi. Có điều gì đó đang khuấy động từ sâu thẳm trong cô, như thể nó đang bước đi trong cơn mộng mị vậy. Và khi thứ đó hoàn toàn thức tỉnh, liệu cô có đủ mạnh mẽ để vượt qua nó không?

“Giờ thì,” Joel nói, “chúng ta xem xét nơi này được chưa?”

Emily cố gắng gạt nỗi lo sợ của mình sang một bên khi cô cùng những người khác khám phá khu Đền thờ. Không lâu sau, cha cô cũng đến cùng mọi người.

“Nơi này thật là tuyệt vời,” ông ngắm nhìn.

“Dường như nó cứ kéo dài vô tận vậy.”

“Rất có thể là như thế đấy,” thần Jupiter nói. “Ta tin rằng hôm nay chúng ta sẽ chỉ xem qua một lượt thôi. Rồi ngày mai, Emily ạ, ta hy vọng con sẽ làm việc cùng với các vị học giả để dịch các bản chữ viết đó.”

Mỗi và mọi căn phòng họ bước vào đều tràn ngập những điều bí ẩn và thông điệp. Những đồ vật kỳ lạ nằm rải rác khắp nơi như thể chủ nhân của chúng vừa mới ra ngoài một lát và sắp quay trở lại vậy. Nhưng nhìn lớp bụi phủ kín mọi thứ, có thể thấy rằng chúng đã nằm yên tại đó và không bị đụng tới hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn năm rồi.

Họ dành hầu hết ngày hôm đó trong Đền thờ và chỉ mới khám phá được một phần nhỏ của nó. Khi họ quay trở lại khu cắm trại, họ thấy thần Mer- cury vừa mới bước qua cổng của Dòng Mặt Trời để đến nơi.

Vị thần sứ giả tóc vàng vừa thở khó nhọc vừa chạy đến chỗ thần Jupiter. “Nữ hoàng Juno đang rất ốm yếu,” thần vừa báo tin vừa lấy hơi. “Nữ hoàng đã yêu cầu thần đến để đưa ngài quay trở về.”

“Ốm ư?” Thần Jupiter hỏi lại một cách lo lắng. “Ốm ra sao? Có chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Thần không biết ạ,” thần Mercury hổn hển.

“Nhưng nữ hoàng không phải là người duy nhất bị ốm. Cả Ceres, Venus và Minera cũng vậy. Chúng thần đã tìm thấy thần Vesta ngất xỉu trong Đền thờ Lửa thiêng.”

“Thần Vesta ư?” Emily quan tâm sâu sắc đến người thầy của mình. Chính nhờ thần Vesta mà giờ cô mới có được Pegasus trong cuộc đời này. Cô nợ bà mọi thứ.

“Thần đã đi nhanh bằng tất cả khả năng của đôi xăng đan,” thần Mercury tiếp tục nói. “Nhưng quãng đường đi thật dài. Thần e ngại điều mà chúng ta phải đối mặt khi quay về đó.”

Thần Jupiter gọi hai anh của mình tới. “Nep- tune, Pluto, lại đây đi. Chúng ta phải quay trở về Olympus ngay lập tức.”

“Con sẽ đi với mọi người!” Emily cương quyết. Thần Jupiter lắc đầu. “Không, con gái. Chúng ta không biết sắp phải đối mặt với chuyện gì. Con phải ở lại đây. Hãy tiến hành công việc cùng với Chiron và nhóm người của ông ấy. Cố gắng khám phá những điều mà con có thể về quá khứ và năng lượng của mình. Ta chắc rằng chuyện này không có gì đâu.”

Vị nhân mã đến bên Emily và nhẹ nhàng đặt bàn tay lên cánh tay cô. “Hãy ở lại với chúng ta,

Emily. Ở đây còn rất nhiều việc phải làm. Ta chắc rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Chiron nói vậy nhưng đôi mắt của ông lại đang thể hiện điều gì đó khác. Có những cái nhìn trao đổi qua lại giữa ông, thần Jupiter, Neptune và Pluto. Tất cả họ đều đang vô cùng lo lắng.

“Anh em ta sẽ quay trở lại khi cơn hoạn nạn này chấm dứt,” thần Jupiter nói. “Còn bây giờ, hãy ở lại đây và tiếp tục công việc tìm kiếm của mình đi nhé.”

Emily đứng lại cùng Pegasus trong khi thần Mercury và Bộ ba Quyền lực lao nhanh qua cánh cổng để vào Dòng Mặt Trời. Quay về Olympus sẽ là một chuyến đi dài và để tìm ra được chuyện gì đang xảy ra thì thậm chí sẽ còn lâu hơn nữa.

Emily quay lại phía Pegasus. “Từ xưa đến nay, em đã bao giờ nghe nói người xứ Olympus bị ốm chưa?”

Pegasus khịt mũi, giậm chân xuống đất và lắc đầu. Emily không cần ai dịch cũng hiểu được. Trước đây chưa từng có ai ở vùng núi Olympus bị ốm cả. Bị thương thì có, thỉnh thoảng. Nhưng không bao giờ ốm hết.

“Chị có linh cảm không hay về điều này, Pegs ạ,” Emily vừa nói vừa ngả người gần về phía con tuấn mã.

CHƯƠNG 8

Hành trình dọc con đường mòn là vô tận. Tất cả các loài động vật và côn trùng đều cầu chúc cho cô khỏe mạnh, nhưng chúng đều đau khổ bởi người Xan ấy đang rời đi.

“Không xa nữa đâu,” Riza khóc. “Xin hãy đợi ta. Ta gần đến nơi rồi.”

Nhưng ngay cả khi cô có đi nhanh hơn bao nhiêu đi nữa thì cô vẫn cảm nhận được năng lượng của những người khác đang tích tụ lại. Họ đã chờ đợi lâu hết mức mức có thể. Nhưng những vì sao trên cao đã thẳng hàng. Họ không thể đợi chờ thêm nữa.

“Không!” Cô hét lên khi cảm nhận được năng lượng của họ đang hội tụ thành một điểm. “Đợi ta với! Ta đang đến với mọi người đây!”

Riza tiếp tục chạy hối hả, gắng sức để đến được chỗ tập trung. Lao qua rặng cây, cô đến được chỗ hẹn. Người dân của cô đang đứng trước cô. Tay họ đang giơ lên, sức mạnh hòa làm một, cho đến khi họ giải phóng bản thân vào vũ trụ.

“Không!” Cô gào khóc. “Xin đừng bỏ ta…”

Cô đã về quá trễ.

Đồng loại của cô đã hợp nhất thành một ánh chớp chói lòa rất lớn và rồi giải thoát cho chính bản thân mình. Đó là điều nên làm. Họ đã trị vì đủ lâu rồi và đã có được sự yên lòng. Giờ là lúc để cho thế hệ trẻ kế tục sự nghiệp.

Đứng bên rìa nơi tập trung, cô nhìn đồng loạicủa mình rời đi. Những ánh cầu vồng từ nguồn năng lượng chợt hiện ra trên bầu trời đêm, làm nhòa đi những ngôi sao và mặt trăng. Nguồn năng lượng phân chia một cách mạnh mẽ và phân tán khắp vũ trụ.

Vậy là họ đã đi rồi.

Bên cạnh cô, Brue, Mẹ Rừng già, nghển hai cái đầu của nó lên và gầm rống trong nỗi tiếc thương đơn độc trước sự qua đời của những người Xan. Brue đưa đôi mắt đầy đau đớn của nó về phía cô, van xin cô hãy ở lại.

“Ta không thể là người cuối cùng được,” Riza nói. “Hãy tha thứ cho ta, Brue nhé, ta phải cố gắng đi theo họ mới được.”

Riza tập trung toàn bộ năng lượng của mình lại. Có lẽ vẫn chưa muộn. Biết đâu cô vẫn có thể đuổi kịp được họ và cùng họ đi trên một hành trình mới. Cô biết mình phải làm gì mà. Cô thả lỏng cơ thể và giải phóng năng lượng của mình vào vũ trụ…”

“Không!” Emily hét lên. Cô tỉnh lại, hơi thở khó nhọc khi những ký ức về cái đêm kinh hoàng đó lại ùa về.

Pegasus đang ở bên cô. Nó liếm khuôn mặt cô trong khi mọi người trong lều đang vây quanh.

“Cha à?”

“Em, con an toàn rồi,” ông đáp, ôm cô vào trong vòng tay.

Emily bắt đầu run rẩy. “Con nhớ được chuyện đã xảy ra rồi.” Cô đưa mắt nhìn Brue, đang đứng sừng sững bên cạnh Paelen. “Tất cả họ đều đã chết…”

“Ai cơ?” Thần Diana hỏi, quỳ xuống trước mặt cô. “Emily, ai chết vậy?”

“Người Xan.” Nỗi buồn xâm chiếm Emily khi cô nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra trong thế giới này từ cách đây rất lâu rồi. Cô rút chiếc khăn tay bằng rong biển đặc biệt của mình ra và nhẹ nhàng chấm những giọt nước mắt đang sắp lăn xuống. Chiếc khăn là quà tặng của thần Neptune - để thu gom và cất giữ nước mắt của cô trước khi năng lượng của chúng có thể gây ra tổn hại nào đó.

“Con đã ở đó,” cô chầm chậm nói khi nó đã trở nên rõ ràng trong trí óc cô. “Con đã nhìn họ ra đi. Họ đã mệt mỏi bởi sự bất diệt. Họ nói rằng đã đến lúc thế hệ trẻ kế tục sự nghiệp để họ có thể đi tiếp. Họ tập trung nhau lại, hợp nhất năng lượng của họ và giải phóng chính bản thân mình vào vũ trụ.”

“Con đã đi cùng họ sao?” Thần Diana hỏi. Emily lắc đầu. “Không ạ. Con đã về trễ. Có chuyện gì đó đã xảy ra. Con không thể nhớ ra được. Lúc con về đến Đền thờ, mặt trăng và những ngôi sao đã thẳng hàng và mọi người đã có mặt tại nơi tập trung. Con cố gắng đến đó đúng giờ, nhưng con đã không thể làm được điều đó.” Emily gục đầu xuống. “Họ đã rời đi mà không có con.”

“Em à,” cha cô khẽ nói, “đó không phải con đâu. Con là con gái bé bỏng của cha, con được sinh ra và nuôi nấng tại thành phố New York. Đó chỉ là những ký ức từ cuộc đời của một người khác nào đó mà thôi.”

Emily ngước mắt nhìn cha cô. “Không phải đâu cha ạ, đó là con đấy. Không biết bằng cách nào nhưng đó là con mà.” Cô nhìn sang phía Mẹ Rừng già. “Brue đã ở đó. Nó biết tất cả mọi chuyện. Nó đã van xin con ở lại để nó không bị bỏ rơi và đơn độc. Nhưng con đã không thể. Con không thể giống nó, người cuối cùng trong giống loài của mình.”

“Vậy cậu đã làm gì?” Joel hỏi. “ Em, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Emily sụt sịt và đưa tay chạm vào khuôn mặt đẹp đẽ của cậu ấy để tìm kiếm sức mạnh từ cái nhìn ấm áp đó. “Joel, cậu có nhớ cái hồ thủy tinh đó không?”

Cậu gật đầu, cô tiếp tục nói. “Đó là tất cả hài cốt của người Xan đấy. Khi họ giải phóng bản thân mình vào vũ trụ, xác của họ và đất dưới chân họ chảy ra thành lớp thủy tinh dày đặc đó.”

“Chúng ta đã trượt trên những cái xác sao?” Joel kêu lên trong sự sửng sốt và ghê tởm. Đột nhiên cậu hiểu ra nhiều điều hơn. “Đợi đã! Cái vòng tròn nhỏ đó ấy? Cái mà nằm một mình trên bờ ấy, đó chính là cậu, phải vậy không? Đó là xác của cậu đúng không?”

Emily gật đầu. Rồi giọng của cô thay đổi, nghe như thể một người nào đó đang trực tiếp nói ra từ chính miệng của cô vậy. “Ta không muốn bị bỏ lại đơn độc. Ta đã cố gắng đuổi theo, nhưng ta không có được sức mạnh tập trung của họ. Ta đã tự giải phóng bản thân mình giống cách họ đã làm, nhưng không ích gì. Thay vào đó, ta đã hủy hoại cơ thể của mình và đưa những thứ còn lại đang bốc cháy của mình đi xuyên qua Dòng Mặt Trời.”

“Người là ai?” Cha của Emily hỏi. “Ai đang nói vậy và Emily đâu rồi?”

“Ta là Riza, người Xan cuối cùng. Emily ở đây cùng với ta. Chúng ta là một.”

Thần Diana gật đầu như bất chợt hiểu ra. “Riza à? Chính là người đã đến Olympus!”

“Chính xác!” Chiron nói thêm. “Giờ thì mọi thứ đều trở nên rõ ràng rồi. Vì chỉ còn lại một mình, người đã không còn đủ sức mạnh để đi cùng những người khác và phân tán đúng cách. Thay vào đó, không hiểu sao người lại đến được Olympus ngay trước khi cuộc chiến với các Titan xảy ra. Chính là người, người Xan cuối cùng, người đã giúp chúng ta có thể đánh bại bọn họ và giữ gìn hòa bình. Người đã dùng năng lượng của mình để chung sức cùng chúng ta. Chúng ta là một phần của người!”

Emily gật đầu. “Nhưng không chỉ có Olympus. Ta đã vỡ tan thành nhiều mảnh. Những phần khác của ta vương vãi khắp các thế giới khác dọc theo Dòng Mặt Trời này. Hầu hết các ký ức của ta đã biến mất. Ta không thể nhớ được thời thơ ấu hay gia đình của mình. Mảnh vỡ Ngọn lửa vẫn bị thất lạc. Ta chỉ mang theo một vài mảnh nhỏ của bản thân mình mà thôi.”

“Nhưng cho dù bị phân tán, ta vẫn còn tỉnh táo và có được ý thức. Ta nhớ thần Vesta đã đến với ta và lấy trái tim năng lượng của ta đi. Bà ấy càng khiến ta bị chia tách hơn nữa trong khi tất cả những gì ta muốn là thu lại được nguyên vẹn.”

Thần Diana cầm lấy đôi bàn tay của Emily và cúi đầu xuống. “Ta rất xin lỗi. Lẽ ra chúng ta phải biết rằng thần Vesta không bao giờ được làm như thế.”

Bên cạnh cô, Pegasus hí khẽ và dụi đầu nó vào người cô. Emily ngước lên và vuốt ve khuôn mặt đẹp đẽ của nó. “Đừng xin lỗi. Nếu bà ấy khô- ng làm như vậy, thì giờ ta vẫn sẽ chỉ là Ngọn lửa. Vô danh và không ai biết đến. Tồn tại trong nỗi đau cô độc. Nhưng vì bà ấy đã đặt trái tim của ta vào một cô bé của loài người, nên ta đã có cơ hội được hồi sinh. Và ta đã sống, qua rất nhiều kiếp. Chuyển từ cô bé này sang cô bé khác cho đến khi, cuối cùng, phần “Ta” sống trong Emily đi vào Đền thờ Lửa thiêng và chúng ta hòa nhập vào nhau.”

Emily nhìn xuống đôi tay của mình và lần này là cô nói. “Con vẫn là Emily, nhưng con cũng là Riza nữa.”

“Riza,” cha cô khẽ nhắc lại cái tên đó. Ông ôm cô thật chặt vào vòng tay của mình và thì thầm vào tai cô bé. “Hãy nghe cha, Em à. Cha không quan tâm con vẫn là Emily của cha hay là Riza.

Cha yêu cả hai - cả hai con. Và con không đơn độc.

Cho dù con không còn là người Xan nữa, nhưng con đang có một gia đình và mọi người ở đây yêu thương con.”

“Ôi cha!” Emily vừa nói vừa vòng tay ôm lấy cha cô. “Chúng con cũng yêu cha!”

“Chúng ta, những người Olympus rất lấy làm tiếc vì Riza đã bị bỏ lại phía sau,” thần Diana nói với cô. “Nhưng chúng ta cũng rất biết ơn người Xan đã tạo nên những con người như chúng ta bây giờ.”

“Đúng,” thần Apollo đồng tình. “Và chúng ta rất sẵn lòng tiếp tục công việc mà người Xan đã bắt đầu từ ngày xưa.” Thần đứng lên. “Ta phải quay về Olympus để thông báo cho mọi người biết điều chúng ta vừa phát hiện ra. Chúng ta sẽ tổ chức ăn mừng việc tìm ra Xanadu và thể hiện sự biết ơn đối với Riza.”

“Ngài không phải làm thế đâu, thần Apol- lo ạ,” Emily nói. “Chúng ta sẽ không thay đổi gì so với trước đây hết. Xin ngài, chẳng lẽ mọi thứ không thể như trước được hay sao?”

Apollo cúi xuống và hôn nhẹ lên trán Emily. Giống chị gái mình, thần có mái tóc đen, đôi mắt xanh sáng ngời và vô cùng đẹp trai. Sự quan tâm của thần khiến má Emily ửng hồng.

“Ta phải chia sẻ điều này với mọi người, Emily ạ. Nó còn quan trọng hơn nữa bởi đây cũng là một phần di sản của chúng ta. Đồng thời, ta cần biết có chuyện gì đã xảy ra với mọi người ở nhà. Nếu ta đi ngay bây giờ, ta có thể quay trở lại đây vào ngày mai.”

“Hãy để cậu ấy đi đi,” thần Diana nói. “Apollo nói đúng. Đây là một dấu mốc quan trọng, Emily ạ. Nó phải được chia sẻ. Người dân xứ Olympus phải được biết rằng chúng ta là một phần của người Xan.”

Họ đứng quanh cổng vòm và quan sát thần Apollo mở Dòng Mặt Trời ra và biến mất.

“Cậu đang cảm thấy thế nào?” Joel hỏi Emily khi thần Apollo đã đi khỏi.

“Chúng mình ổn mà,” Emily đáp. “Chúng mình đều cảm thấy lạ lẫm, nhưng cả hai đều ổn.” “Cậu sẽ ổn nếu cậu ngừng dùng từ “chúng mình” ấy đi” Joel nói. “Cậu là Emily. Cậu nhìn giống Emily và nói chuyện cũng giống Emily. Cho dù Riza có ở đó cùng với cậu đi nữa, cậu vẫn là

Emily nhiều hơn cô ấy.”

“Tớ cũng nghĩ như Joel,” Paelen nói. “Cậu là Emily. Tớ không bao giờ có thể gọi cậu bằng cái tên nào khác ngoài cái tên đó đâu.”

Bên cạnh cô, Pegasus khịt mũi và gật gật đầu.

“Em cũng vậy hả Pegs?” Emily hỏi.

Một lần nữa, Pegasus lại gật gù cái đầu. Emily mỉm cười với các bạn của mình, nhưng cô hiểu rằng họ không bao giờ có thể hiểu được cô đã thay đổi như thế nào. Cô không còn là riêng Emily nữa rồi. Giờ cô còn là Riza nữa.

“Dĩ nhiên em vẫn là Emily của mọi người mà,” cô nói trấn an mọi người. “Nhưng nếu em có nói những điều kỳ lạ thì mọi người hãy sẵn sàng để chấp nhận nó đi nhé.”

Paelen cười to và đấm đùa Emily. “Như thế thì cũng sẽ chẳng có gì khác lạ cả. Em vẫn luôn nói những điều kỳ lạ đó thôi!”

CHƯƠNG 9

Họ dành ngày tiếp theo ở trong Đền thờ. Mặc dù Emily đã khôi phục lại được một vài phần ký ức vụn vỡ của người Xan thì cuộc sống cá nhân của Riza vẫn còn là một điều bí ẩn. Đi quanh Đền thờ, cô cũng vẫn ngạc nhiên trước những điều phát hiện được y như những người khác vậy.

Họ nhanh chóng thấy rằng mỗi căn phòng đều được dùng để tưởng nhớ về một thế giới riêng biệt nào đó mà người Xan đã từng đến. Nó giống như những khu vực của một thư viện phân chia sách thành các chủ đề khác nhau và mỗi khu lại thể hiện những chi tiết về con người và các nếp sống mà người Xan đã khám phá ra, bao gồm cả những điều kiện cần thiết để duy trì sự sống.

“Vô cùng hấp dẫn,” Chiron nói đầy hào hứng khi ông nhờ Emily dịch hết thứ này đến thứ khác.

Một vài căn phòng miêu tả các thế giới nơi mà chẳng có gì được cần đến. Người Xan lặng lẽ đến đó để đảm bảo mọi thứ vẫn ổn mà không hề làm gì hết. Những căn phòng còn lại kể về việc đưa những người sống sót từ những thế giới đang bị hủy diệt tới Xanadu và công việc liên quan đến sự tạo dựng môi trường thích hợp để duy trì sự sống cho họ.

“Điều này thật tuyệt vời,” cha của Emily nói khi nghe cô đọc các thông tin từ bức tường của một căn phòng mới. “Người Xan quả là những con người đặc biệt. Hãy nhìn vào tất cả những gì họ đã làm cho biết bao nhiêu thế giới. Cha tự hỏi liệu chúng ta có thể tìm thấy một căn phòng miêu tả Trái đất không.”

“Hoặc Olympus,” Paelen nói xen vào. “Người Xan có biết đến chúng ta không nhỉ?”

Emily gật đầu. “Chúng ta có biết,” cô nói bằng giọng nhẹ nhàng, lạ lùng mà giờ đây họ đã biết đó chính là giọng nói của Riza. “Chúng ta đã đến thăm cả hai thế giới của các người rất nhiều lần.”

Cha của Emily lắc đầu trong sự kinh ngạc. “Người Xan giám hộ quá nhiều thứ.”

“Giống hệt người xứ Olympus ngày nay,” Emily nói. Pegasus đang đứng bên cạnh cô trong khi cô vuốt ve cái cổ ấm áp và rắn chắc của nó.

“Như em đi đến các thế giới nằm dọc theo Dòng Mặt Trời và giám sát mọi người đó Pegs ạ.” “Không giống như thế này,” Paelen nói. “So với những gì người Xan đã làm thì chúng ta chẳng làm được gì hết.”

“Đặc biệt là con đấy, thằng nhóc ăn trộm ạ,” thần Diana trêu chọc. Bà đến bên cạnh cha của Emily. “Steve, hãy đi theo ta, ta có thứ này muốn cho ông xem.”

Emily và các bạn của mình tiếp tục nhìn quanh. “Nơi này thật tuyệt!” Joel nói. “Mình tự hỏi nó thực sự to lớn đến dường nào.”

“Em có nghĩ là chúng ta có thể thăm một vài khu vực khác mà người Xan đã tạo ra ở đây không?” Paelen hỏi.

Emily nhún vai. Cô bước đến một bức tường trong căn phòng và miết bàn tay dọc theo những con chữ. “Nó nói rằng chúng ta có thể thăm lục địa của những người này. Nhưng em đã từng nhìn thấy những lời cảnh báo ở các phòng khác rằng hãy tránh xa nơi đó.”

“Tại sao chứ?” Joel hỏi.

“Mình không chắc lắm,” Emily đáp. “Chúng ta phải đọc tất cả các chi tiết cơ. Có thể những lục địa đó rất nguy hiểm.”

“Không,” Riza nói to, “không hề nguy hiểm gì cho chúng ta cả. Nhưng vì lý do nào đó, những cư dân ở đó không hề biết rằng mình đã bị chuyển đi chỗ khác. Chúng ta không được gây ảnh hưởng đến họ.”

“Riza đấy à?” Paelen nói chuyện trực tiếp với cô ấy.

“Ta đây, Paelen. Cả hai chúng ta đều ở đây.” “Emily có thể quay lại được không?” Joel nói một cách khó chịu.

Emily mỉm cười. “Joel, mình chưa bao giờ rời đi cả. Nhưng Riza muốn nói với chúng ta điều gì đó.”

“Việc này ngày càng trở nên quái dị đấy!” Joel nói. “Tôi không có ý xúc phạm gì cả, nhưng Riza ạ, cần phải có thời gian để làm quen với việc cô đang ở trong đó.”

“Không phải là xúc phạm gì, Joel ạ,” Emily nói bằng giọng của Riza. “Nhưng hãy hiểu điều này. Ta đã biết cậu lâu như Emily quen biết cậu vậy. Giữa chúng ta không hề có bí mật nào hết. Ta đã ở cùng cậu tại Khu 51 khi chúng ta hôn nhau đấy.”

“Các người đã làm gì cơ?” Paelen đột nhiên đưa ánh mắt buộc tội về phía Joel.

“Này, đó là chuyện riêng tư mà,” Joel nói, mặt cậu đỏ ửng lên. “Đó là chuyện giữa tôi và Emily cơ mà.”

“Và ta nữa,” Riza vừa nói vừa khẽ cười.

Paelen hết nhìn Emily rồi lại nhìn Joel. “Có điều gì hai người cần phải nói cho ta biết không thế?”

Emily thẹn thùng. “Không hẳn vậy đâu.” “Đúng đấy, hãy cứ tiếp tục tìm hiểu đi nhé,” Joel nói một cách cộc cằn rồi lao ra khỏi căn phòng.

Họ đang trên đường quay về khu lều trại, vừa đi vừa hào hứng bàn tán về những điều đã phát hiện được thì cánh cổng vòm của Dòng Mặt Trời đột ngột mở ra. Thần Apollo xuất hiện. Ngay khi nhìn thấy thần, mọi người đã biết rằng có chuyện gì đó không hay đã xảy ra.

“Cha đang ốm rất nặng và ông đã yêu cầu gặp Emily. Ta e rằng ông sắp chết.”

“Cái gì?” Thần Diana kêu lên và lao về phía em trai mình. “Không thể như thế được! Cha chỉ vừa mới quay về đó thôi mà.”

“Em biết”, thần Apollo nói. “Chuyện xảy ra rất nhanh. Nhiều người ở Olympus cũng đang ốm, cả chú Pluto và chú Neptune cũng vậy.”

Nghe nhắc đến cha, Pegasus chồm lên. Nó hí vang và ngửa đầu ra sau.

“Có chuyện gì xảy ra với họ thế?” Cha của Emily hỏi dồn.

“Cha không nói gì cả. Chỉ bảo ta đưa Emily quay về ngay lập tức. Ông nói rằng Olympus đang vô cùng nguy hiểm. Ông ra lệnh những người khác vẫn ở lại đây. Ông không muốn mọi người bị nhiễm bệnh.”

Thần Diana nghiêng người và chăm chú nhìn vào khuôn mặt của em trai mình. Bà đưa tay chạm vào mái tóc nơi thái dương của thần. “Apollo, tóc em đang bạc đi.”

Thần gật đầu. “Mọi người ở Olympus đều như thế. Và thậm chí còn nặng hơn nữa. Tất cả người dân Olympus đều già đi rất nhanh.” Thần quay về phía Emily. “Chúng ta không còn thời gian nữa, hãy nhanh lên nào.”

Pegasus phản đối ầm ĩ và lại chồm lên. “Không, Pegasus, ngươi phải ở lại đây,” thần Apollo nói. “Không ai miễn nhiễm với dịch bệnh này cả. Những người lớn tuổi của Olympus nhiễm bệnh nhanh nhất nhưng không một ai trong chúng ta an toàn đâu. Cha ta tin rằng Emily, Steve và Joel sẽ an toàn khi quay lại đó vì cô Maureen không hề bị nhiễm bệnh.”

“Ta sẽ không ở lại đây,” thần Diana cương quyết, “khi mà Cha đang ốm. Em biết rằng em không thể ngăn cản được ta mà, Apollo. Thế nên hãy tránh đường đi.”

Thần Apollo cúi đầu, biết rằng không gì có thể ngăn cản nổi người chị bướng bỉnh của mình. “Cha yêu cầu tất cả người dân Olympus ở lại đây.” “Vậy thì cha sắp phải thất vọng rồi!” Thần Diana đáp lời. Bà nhìn những người khác trong khu cắm trại. “Những ai không muốn quay về thì cứ tự nhiên ở lại đây mà không hề bị phán xét gì cả. Còn ta sẽ không ở lại.”

Chiron lắc đầu và dùng vó gõ xuống nền đất. “Ta sẽ không ở lại đây trong khi Olympus đang lâm nguy.”

Không ai trong khu trại tuân lệnh ở lại Xana-du cả. Từng người theo nhau xuyên qua cánh cổng đi vào Dòng Mặt Trời.

CHƯƠNG 10

Thần Jupiter đang nằm trên giường. Da của thần khô, nhăn nheo và nhợt nhạt như sắp chết. Trông thần như đã già đi đến cả ngàn năm tuổi kể từ khi Emily nhìn thấy thần lần cuối. Bộ râu điểm bạc giờ bạc trắng và mỏng dính, đôi mắt trũng sâu trên khuôn mặt nhăn nheo đến không thể nhận ra nổi.

“Cha!” Thần Diana lao qua Emily và chạy đến giường của thần Jupiter. “Chuyện gì đã xảy ra với cha vậy?”

Đôi mắt mỏi mệt của người đứng đầu Olympus mở ra. Chúng bị bao phủ bởi một lớp màng trắng. Thần đã bị mù hẳn.

“Emily,” thần khó chịu nói, “ta phải nói chuyện với Emily.”

“Con đây ạ,” Emiy khẽ đáp. Pegasus đứng sau cũng ngập ngừng theo cô đến bên giường của vị chỉ huy. Nó hí lên và lắc đầu, vô cùng lo lắng trước hình ảnh tiều tụy của người đứng đầu Olympus.

Emily nắm lấy bàn tay của thần Jupiter. “Con ở ngay đây ạ. Xin hãy để con chữa lành cho người.” “Con không thể chữa được đâu,” thần Jupiter đáp. “Ta không ốm. Ta đang già đi. Tất cả chúng ta đều sẽ già đi. Ngay cả năng lượng của con cũng không thể ngăn cản được sự tàn phá của thời gian đâu.”

“Đừng, Cha ơi, xin đừng nói nữa,” thần Apollo vừa khẽ nhắc vừa bước tới. “Cha hãy giữ gìn sức lực.”

Thần Jupiter lắc đầu và những sợi tóc mỏng manh, bạc trắng rơi ra khỏi mái đầu đang già đi nhanh chóng. “Ta không còn sức lực gì nữa vì ta còn rất ít thời gian. Apollo, ta sắp chết rồi. Juno yêu quý của ta cũng đã ra đi vài phút trước. Cả Vesta và Ceres cũng đã qua đời rồi. Ta sẽ sớm đoàn tụ với họ thôi. Neptune và Pluto cũng sẽ đi theo ta.”

Emily đưa tay lên che miệng. “Họ chết rồi sao? Không thể như vậy được! Mọi người là những vị thần xứ Olympus, mọi người không thể chết cơ mà!”

Pegasus hí lên trong nỗi đau đớn rồi nện mạnh chân xuống nền nhà bằng đá cẩm thạch trong căn phòng của thần Jupiter.

Thần Diana tuyệt vọng nhìn quanh căn phòng. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao cha lại già đi như thế?”

“Không chỉ có ta đâu,” thần Jupiter gắng gượng nói. “Con gái yêu quý của ta ạ, con cũng đã bắt đầu già đi đấy.”

“Bằng cách nào chứ?” Cha của Emily hỏi. “Cái gì đã làm thay đổi vậy? Có phải Xanadu không ạ? Cái thế giới đó đã làm ngài nhiễm bệnh phải không?”

“Không phải Xanadu đâu,” thần Jupiter đáp. “Đó là sự trả thù cuối cùng của các Titan. Rốt cuộc thì họ đã thắng trong cuộc chiến này - chỉ có Emily mới có thể ngăn cản được họ.”

“Con ư?” Emily sửng sốt hỏi.

Thần Jupiter ngồi dậy một cách khó nhọc. Cả thần Diana và thần Apollo đều giúp cha họ ngồi dậy.

“Nghe ta nói đây,” thần Jupiter nói bằng giọng yếu ớt. “Cách đây lâu lắm rồi, trước cả thời Olympus như chúng ta biết ngày nay, một cuộc chiến lớn đã xảy ra.”

“Đúng, thưa Cha,” thần Diana khẽ nói, “cha đã đánh bại các Titan.”

Thần Jupiter gật đầu, nhưng rồi thần lại lắc đầu. “Chúng ta suýt nữa đã thua. Đó là đỉnh điểm của cuộc chiến. Vì ngang tài ngang sức nên không bên nào có thể đánh bại được bên nào cả. Cuộc chiến cứ thế tiếp diễn. Tất cả những gì chúng ta giành được là sự tàn phá. Olympus trở thành một đống đổ nát, Trái đất gần như bị hủy diệt và rất nhiều thế giới khác đã biến mất chỉ vì chúng ta đánh nhau.

“Cuối cùng, chúng ta cũng có thể xây dựng được một đội quân đủ mạnh để đánh bại cha ta, Saturn.”

“Cha của ngài?” Emily kêu lên. “Người đứng đầu các Titan là cha ngài sao?”

Thần Jupiter gật đầu. “Đó là một câu chuyện rất dài và rắc rối. Ta không còn thời gian để kể cho con nghe hết được.”

“Con đã nghiên cứu những câu chuyện thần thoại. Con có thể kể cho Emily nghe về cuộc chiến với các Titan,” Joel nói. “Nhưng chuyện gì đã xảy ra thế ạ? Saturn đã làm gì ạ?”

“Ông ấy và các Titan đã tạo dựng một đội quân mới. Họ gọi chúng là các Titan Ảo ảnh. Bọn chúng đông hơn chúng ta đến cả hàng ngàn quân. Chúng rất khó bị tiêu diệt hoặc thậm chí là bị ngăn cản. Nhưng không chỉ dừng lại ở đó. Các Titan còn tạo ra một loại vũ khí hủy diệt có thể giết chết chúng ta và kết thúc cuộc chiến này.”

“Con chưa bao giờ nghe nói về điều này cả,” thần Apollo nói. “Nó không hề được ghi chép lại.” Thần Jupiter lắc đầu. “Không, chúng ta đã giữ bí mật về chuyện đó. Nó đã xảy ra rất lâu trước khi con và Diana ra đời. Trước tất cả những gì chúng ta biết ngày nay. Nó từ thời kỳ đen tối cơ.”

“Vũ khí đó là gì ạ?” Emily hỏi.

“Đó là một tảng đá lớn. Nó có sức mạnh làm chúng ta cạn kiệt năng lượng và bị già đi rất nhanh - cho đến chết.”

“Sao cơ ạ?” Thần Diana nói. “Như thế thật là tàn ác.”

“Đợi đã,” Joel vừa lắc đầu vừa nói, “có điều gì đó không đúng. Nếu Saturn là cha của ngài thì chắc chắn thứ vũ khí đó cũng sẽ tác động đến ông ta và các Titan khác. Nếu sử dụng nó để chống lại ngài thì khác nào tự sát chứ?”

Thần Jupiter lắc đầu. “Không, cha ta không chỉ độc ác mà còn rất thông minh nữa. Ông ấy đã tìm được một nơi để ẩn nấp, tránh bị ảnh hưởng bởi vũ khí đó. Ông ấy và các Titan đã chạy đến đó để trốn và cho các Titan Ảo ảnh lại đây để đánh lạc hướng chúng ta trong khi bọn họ sai những kẻ tình nguyện chuẩn bị vũ khí.”

“Chuyện gì đã xảy ra ạ?” Thần Diana vội hỏi.

“Cha à, cha đã đánh bại bọn chúng như thế nào ạ?”

Thần Jupiter gục đầu xuống và đôi mắt thần nhắm lại.

“Cha!” Thần Diana gào lên, lắc cánh tay của thần. “Cha ơi, cha tỉnh lại đi!”

Thần Jupiter lại mở mắt ra.

“Cha đã ngăn cản thứ vũ khí đó như thế nào ạ?” Thần Diana hỏi lại.

Thần Jupiter ngừng một lát, cố gắng nhớ lại. Rồi thần gật đầu. “Đúng rồi, vũ khí đó. Trước khi nó được kích hoạt để chống lại Olympus, Neptune, Pluto và ta đã tấn công trước. Chúng ta đã xâm nhập vào trại của chúng và trước khi bị thứ vũ khí đó tiêu diệt, chúng ta đã giữ nó trong một chiếc hộp vàng được tạo ra bởi Vul- can. Sau đó, chúng ta ấn chiếc hộp đó vào trong lớp đá và chôn sâu xuống đất. Và nó đã nằm yên ở đó trong suốt thời gian qua.”

“Tại sao ngài không phá hủy nó vậy?” Emily hỏi.

Thần Jupiter thở dài. “Chúng ta không thể làm được. Nó làm chúng ta cạn kiệt năng lượng và chúng ta có thể bị giết chết nếu đến gần. Chúng ta đã gặp may khi có thể sống sót sau lần tiếp xúc đó. Nhưng lúc đó, chúng ta vẫn còn rất trẻ và khỏe mạnh.”

Thần Diana lấy hơi rồi nói. “Cha đã trực tiếp đối mặt với thứ vũ khí đó sao?”

“Chúng ta không có lựa chọn nào cả. Nhưng nó đã khiến chúng ta già đi rất nhiều chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi và chúng ta đã mất rất nhiều năng lượng. Tuy nhiên, chúng ta đã giam giữ được nó thành công trước khi nó phá hủy mọi thứ. Sau đó, trong khi các Titan vẫn còn đang ẩn nấp, chúng ta cũng đã đánh bại được bọn Titan Ảo ảnh.” Emily ghé người gần hơn nữa. “Nó đã khiến ngài già đi ạ? Đó là lý do vì sao ngài và các anh trai của mình trông già hơn hẳn so với tất cả những người còn lại sao?”

Thần Jupiter gật đầu một cách yếu ớt. “Đó là cái giá chúng ta phải trả để giành được chiến thắng.” “Vậy giờ có chuyện gì thế hả cha?” Thần Apol-lo hỏi. “Tại sao tất cả chúng ta lại đang bị già đi?” Thần Jupiter thở dài. “Chiếc hộp đã bị mở ra.

Ta có thể cảm nhận được điều đó. Năng lượng chết người của nó đang thấm qua Dòng Mặt Trời. Nó sẽ sớm hoàn thành nhiệm vụ mà nó được tạo ra để làm. Nó sẽ phá hủy Olympus và giết tất cả mọi người nơi đây.”

“Không!” Joel la lên. “Không, chúng ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Nếu chiếc hộp đã bị mở ra, chúng ta sẽ đóng nó lại! Thậm chí lần này chúng ta còn có thể phá hủy được nó. Hãy nói cho chúng con biết đi thần Jupiter. Ngài đã giấu nó ở đâu? Nó được chôn ở đâu ạ?”

Thần Jupiter gắng gượng để giữ cho mình tỉnh táo. “Nơi chúng ta đã giao chiến và thắng rất nhiều trận chống lại các Titan,” thần khẽ lẩm bẩm. “Trên Trái đất. Chúng ta đã chôn chiếc hộp đó ở một nơi rất xa Olympus, nơi con người đã xây Đền thờ cho anh trai ta, Neptune - nhưng họ gọi anh ấy là Poseidon. Nó ở một nơi mà các người gọi là Hy Lạp…”

CHƯƠNG 11

Trời đã chuyển sang chiều muộn. Emily đứng bên cạnh Pegasus và bám chặt vào người con tuấn mã.

“Chị không thể tin được rằng ngài ấy đã ra đi.” Giọng Emily nhỏ đến nỗi gần như không nghe thấy được. “Thần Jupiter đã chết thật rồi. Sau khi đối mặt với tất cả mọi thứ từ bọn CRU thì cuối cùng lại bị chính các Titan giết chết.”

Pegasus giậm chân xuống nền đất, hí vang. Thần Neptune đang ốm sắp chết, các Nhân ngư cũng đang bị già đi và người con trai Nhân ngư của thần, Triton, đang chăm sóc cho thần ở dưới đáy biển. Thần ấy không thể nào chịu nổi chuyến đi lên bờ nên Pegasus không có cơ hội được nói lời vĩnh biệt với cha của mình.

Thần Pluto, người đứng đầu Diêm phủ, cũng đã mất vào sáng sớm hôm nay. Trong khi những người già của Olympus đã chết thì những người trẻ hơn lại có dấu hiệu già đi nhanh chóng.

Emily và Pegasus đang đứng trong phòng chứa đồ tạo tác, quan sát dòng người Olympus dài dằng dặc đang chuẩn bị được sơ tán đến Xanadu. Họ hy vọng rằng ở đó những tác động từ vũ khí của các Titan sẽ yếu hơn bởi nó cách xa Trái đất.

“Giờ em hãy đi đi, Pegs,” Emily van nài, ôm con tuấn mã thật chặt. “Chị hứa chị sẽ đến đó sớm nhất có thể. Chị chỉ muốn chắc chắn rằng những người có thể rời đi thì sẽ đi thôi mà.”

Cô nhìn vào đôi mắt con tuấn mã và có thể thấy những tác động của thứ vũ khí đó đã phát tác. Chúng không còn ngời sáng như trước đây nữa, còn đôi cánh thì rủ xuống. Bộ lông mượt mà nơi mái bờm và đuôi của nó giờ đang trở nên thô kệch và dễ gãy. Emily không nói với nó, nhưng cô đã nhặt được một vài chiếc lông vũ của nó rơi dưới đất.

Pegasus khịt mũi và lắc đầu. Nó sẽ không rời bỏ cô.

“Xin em mà,” cô tiếp tục van nài, “ở lại đây em sẽ chết mất. Em phải đi!”

Nhưng Pegasus nhất quyết không chịu rời cô. Joel cũng đang gặp tình huống tương tự với Paelen. Mái tóc của cậu ta đã chuyển thành màu hoa râm và lưng đã bị gù. Cậu ta trở nên nặng tai nhưng vẫn không chịu rời khỏi Olympus mà không có hai người họ.

“Tôi bảo anh phải đi!” Joel quát Paelen. “Không,” Paelen cãi lại, “và cậu không cần phải quát lên với ta như thế đâu!”

“Có, tôi phải làm thế!” Joel hét lên. “Hoặc là thế hoặc tôi sẽ nhồi lời nhắc nhở của tôi vào cái sọ dày cộp của anh! Anh không thể ở lại đây được. Giờ hãy bước vào Dòng Mặt Trời trước khi tôi ném anh qua đó, con dê già cỗi ạ!”

“Cậu đang gọi ai là con dê đấy hả?” Paelen hỏi một cách thách thức.

“Gọi anh đấy!” Joel hét lên. “Nhìn anh xem, trông nhếch nhác thế kia. Còn đôi xăng đan thì đang rụng hết cả lông rồi. Nếu anh không đi vì bản thân anh thì hãy đi vì chúng đi.”

Paelen nhìn xuống đôi xăng đan của mình. Chúng cũng đang già đi nhanh như cậu vậy. Đôi cánh bé nhỏ của chúng lê lết trên sàn nhà và giờ đã gần như trụi lông. Cuối cùng cậu ta và Chrysaor đành đầu hàng trước những lời đe dọa của Joel, đồng ý đến Xanadu.

Emily dành cho Paelen một cái ôm thật chặt. Cô sửng sốt khi thấy cậu ấy gầy gò và trở nên tiều tụy đến thế chỉ trong một thời gian ngắn như vậy.

“Bọn tớ sẽ đi ngay sau anh thôi,” cô hứa.

“Cha tớ và cô Maureen đã ở phía bên kia đợi mọi người rồi. Tớ chắc rằng Brue sẽ rất vui mừng khi lại được gặp cậu đấy.”

“Ồ, tuyệt nhỉ,” Paelen mỉa mai nói. “Giờ thì tớ càng thực sự muốn quay trở lại đó đấy, để chui vào cái đống dãi nhầy nhụa của con quái vật to lớn mà vụng về đó.”

“Thôi đừng cục cằn như thế nữa mà,” Emily nói. “Cậu được Brue quan tâm là may rồi đấy.”

“Tại sao ta không cảm thấy mình may mắn nhỉ?” Paelen lẩm bẩm.

“Bởi vì cậu là một con dê già mà!” Joel ngắt lời. “Giờ thì đi thôi!”

“Tớ nên ở lại đây giúp đỡ hai người,” Paelen phàn nàn. “Các cậu biết tớ không phải là một lão già mà.”

“Không, cậu không già,” Emily đồng ý, “nhưng bên kia cha tớ cần cậu. Có rất nhiều người dân Olympus già cả cần giúp đỡ để có chỗ ở ổn định.”

“Được rồi,” Paelen đầu hàng, “nhưng đừng có lâu quá nhé, không tớ sẽ quay trở lại tìm hai người đấy.”

“Bọn tớ sẽ không lâu đâu,” Emily hứa. Cô không thể nào đứng nhìn Paelen thân yêu, ngọt ngào của mình đang già đi từng phút được. Cậu ấy còn quá trẻ để có thể bị già đi như thế!

Emily đứng lại cùng Joel và Pegasus trong khi Paelen và Chrysaor theo đoàn người bước vào Dòng Mặt Trời. Thần Diana già nua đứng bên cạnh cánh cổng trong khi thần Hecules đứng phía bên kia. Vị anh hùng của Olympus không thoát khỏi sự tàn phá của thứ vũ khí đó. Cho dù thần chỉ có nửa thân người nhưng thần vẫn bị già đi nhanh chóng.

“Điều này không thể xảy ra.” Đôi mắt ám ảnh của Joel nhìn khắp những người Olympus đang bị lão hóa trong căn phòng. “Không thể sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua.”

“Chúng ta phải ngăn nó lại, Joel ạ. Chúng ta không thể để thứ vũ khí đó giết chết tất cả mọi người được.”

“Mình biết,” Joel tán thành. “Ngay khi tất cả mọi người đã đến được Xanadu, cậu và mình sẽ đến Hy Lạp để tìm nó. Chúng ta sẽ phá hủy nó trước khi nó giết hết tất cả.”

Khi họ đang đứng nhìn dòng người bước qua cánh cổng, thần Cupid từ từ bước đến.

“Sao rồi?” Emily hỏi. “Cô ấy nói gì ạ?”

Giống Pegasus, đôi cánh của thần Cupid thõng xuống và ánh sáng lấp lánh đã rời bỏ những cọng lông vũ. Mái tóc của thần dài, màu hoa râm và những nếp nhăn giờ đã xuất hiện trên khuôn mặt đẹp đẽ trước đây của thần. Thần lắc đầu. “Cô ấy không chịu rời bỏ Tom.”

Emily quay lại phía Joel.” Mình bảo thần Cupid đến chỗ Alexis và báo cho cô ấy chuyện đã xảy ra và chúng ta đang sơ tán đến Olympus.” “Cậu biết là cô ấy sẽ không rời bỏ anh ta rồi mà,” Joel đáp. “Cô ấy nguyện hết lòng vì anh ta.” “Mình biết, nhưng mình vẫn phải thử. Cảm ơn ngài cũng đã cố gắng, thần Cupid. Em biết ngài đã phải bay một chuyến bay dài.”

Thần Cupid nhún vai. “Đó là lần cuối của ta mà. Ta không thể bay được nữa rồi. Đôi cánh không thể mang nổi ta nữa.” Thần mở một bên cánh cho thấy rất nhiều cọng lông vũ đã mất và bị tả tơi. Thậm chí Emily chạm vào để chữa lành cũng không thể khiến chúng mọc trở lại được. “Ta bị chôn chân rồi, giờ cũng giống như một con người bình thường mà thôi.”

Emily mừng vì Joel đã không còn công kích nữa. “Hãy đến Xanadu đi, thần Cupid,” cô khẽ nói. “Ở đó ngài sẽ được an toàn.”

Người Olympus có cánh gật đầu rồi theo đoàn người bước qua cánh cổng.

Không lâu sau chỉ còn lại Emily, Joel và Pegasus trong phòng chứa đồ tạo tác. Emily bước đến bên cửa sổ. Bầu trời trong vắt và xanh tươi, nhưng không có người nào đang bay lượn cả. Bất cứ ai có cánh giờ đều bị chôn chân bởi tuổi tác rồi.

Dưới đất, những người già xứ Olympus lê bước dọc những con phố lát đá đẹp đẽ. Quanh họ, cây trụi lá, những bông hoa héo úa và chuyển thành màu đen sì.

Olympus đang chết.

“Vậy là nhiều người không chịu rời đi,” Joel vừa nhìn người dân và những con thú phía dưới vừa buồn bã nói.

“Olympus là nhà của họ. Họ không thể chịu đựng được nếu phải rời bỏ nó.”

Emily nhìn Pegasus mà không dám tin. Đầu con tuấn mã cúi gằm xuống trong niềm đau đớn.

“Cố lên, Pegs.” Cô hôn lên mái bờm của nó. “Em không thể ở đây lâu hơn nữa.” Cô nhìn về phía cửa sổ. “Không ai trong chúng ta có thể.”

CHƯƠNG 12

Ở giới rừng già, màn đêm đã buông xuống khi Emily, Joel và Pegasus đến Xanadu. Nhiều đám lửa trại nhỏ được đốt lên khi những người sống sót từ Olympus dừng lại để nghỉ ngơi. Emily nhìn thấy cô của mình đang đi lại giữa những người dân đang ngủ. Bà đang cầm cái bình nước và trông đã kiệt sức. Kể từ khi bắt đầu sống ở Olympus sau sự cố tại Khu 51, cô của cô bé đã dành hầu hết thời gian trong các thư viện để nghiên cứu. Bà luôn nói rằng sẽ là thảm họa nếu tách bà ra khỏi chúng. Bà đã đúng.

“Em!” Cha cô gọi. Ông đến chỗ cổng vòm. Thần Diana đi cùng ông. Mái tóc đẹp của thần giờ khô cứng và lốm đốm hoa râm. Nhưng dù tuổi già đến, nhưng thần vẫn là một phụ nữ tuyệt đẹp.

“Có tất cả mấy người đó thôi hả?” Chiron hỏi, ngó qua người Emily. Mái tóc màu hạt dẻ của ông cũng đã đổi màu hoa râm và phần cơ thể của ngựa đã oằn xuống, biến dạng.

Emily gật đầu. Cô nhìn đám người Olym-pus túm tụm lại với nhau và nhận ra rằng số người rời khỏi Olympus quá ít. “Không nhiều người đến đâu.”

Thần Diana lắc đầu. “Ta không ngạc nhiên. Tất cả chúng ta đều trung thành với Olympus.” Bà cúi đầu. “Ta đã chọn ở lại, nhưng cha ta đã ngang bướng và không cho phép ta làm thế. Ông dọa sẽ đưa ta đi nếu ta không hứa rằng sẽ đến đây.”

Emily vòng tay ôm lấy người phụ nữ cao lớn và đầy kiêu hãnh đó. “Con rất vui mừng, thần Diana ạ. Con không thể chịu đựng nổi nếu mất bà.”

Thần Diana ôm lấy Emily và hôn lên đỉnh đầu cô bé. “Ta rất tiếc, con gái ạ, nhưng con vẫn phải đối mặt với mất mát đó thôi. Ảnh hưởng từ thứ vũ khí của các Titan phải mất một thời gian để đến đây, nhưng giờ nó đã lan đến Xanadu rồi. Ta vẫn đang già đi. Tất cả chúng ta đều vậy.”

Joel không rời mắt khỏi Paelen trong khi bạn của họ lại chú tâm đến con vật khổng lồ già nua. Mỗi bước cậu ấy đi đều khó nhọc như thể cậu ấy đang đau đớn kinh khủng vậy. Mẹ Rừng già thận trọng đi phía sau cậu ta, rên rỉ và làm những gì có thể cho cậu.

Chrysaor đứng bên cạnh Joel, cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. Lông trên mõm của nó đã rụng sạch và khuôn mặt thì nhăn nheo đến nỗi không thể nhìn thấy đôi mắt của nó đâu nữa.

“Mình không thể ở lại đây được,” Joel giận dữ nói. Cậu cúi người xuống ngang tầm con lợn lòi và vuốt ve cái mõm trụi lông của nó. “Ta không thể đứng nhìn chuyện này xảy ra với ngươi được.” Cậu ngước nhìn Emily. “Chúng ta phải đến Hy Lạp ngay lập tức. Chúng ta sẽ tìm và phá hủy cái thứ vũ khí ngu ngốc đó một lần và mãi mãi.”

Emily cũng đã nghĩ đến điều đó nên gật đầu ngay. “Thần Diana, xin hãy chỉ cho chúng con cách mở Dòng Mặt Trời đến Trái đất với ạ.”

Bên cạnh cô, Pegasus hí lên và giậm chân xuống đất.

“Không, Pegasus,” thần Diana nói, “ngươi không thể đưa họ đến Trái đất được. Ngươi không đủ sức khỏe đâu.” Bà nhìn xuống con lợn lòi. “Cả ngươi cũng vậy, Chryaor ạ.”

“Pegs, em không thể quay trở lại Trái đất cùng bọn chị được,” Emily nói một cách buồn bã. “Đó là nơi cất giữ vũ khí. Nó sẽ giết em mất.” Cô vuốt ve khuôn mặt của nó và chạm trán mình vào đầu nó. “Xin em, em đã hứa rằng chúng ta sẽ luôn ở bên nhau mà. Hãy ở lại đây để sống sót. Bọn chị sẽ không đi lâu đâu.”

Phía bên kia khu đất trống, thần Diana hướng dẫn Emily và Joel cách dùng hai viên ngọc xanh để mở Dòng Mặt Trời.

“Cha ta đã tạo ra ba viên này để dùng trong trường hợp cấp bách, đó là lần đầu tiên quân Nirad xâm lược Olympus.” Thần Diana thở dài buồn bã khi nhắc đến cha mình. Bà đưa cho Emily và Joel mỗi người một viên.

“Ta đã sử dụng viên thứ ba để đến Trái đất vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở New York rồi. Không may ta đã mất viên đá đó ở khu chuồng ngựa khốn khổ nơi mà chúng ta lấy xe ngựa cho Pegasus ấy. Ta chắc rằng tên chủ xấu xa, tham lam đó đã nhặt được nó và rất có thể đã dùng nó làm thành một chiếc nhẫn rồi. Khi việc này xong xuôi, ta phải quay lại đó để tìm lại nó và để giải cứu những con ngựa đáng thương kia nữa. Không con vật nào nên bị bắt ép làm việc như những con vật kém may mắn đó cả - Thành phố New York không phải là nơi dành cho ngựa…” Thần Diana dường như đang nghĩ lan man đâu đó.

“Chúng hoạt động thế nào ạ?” Joel hỏi, kéo bà về hiện tại.

Thần Diana tập trung trở lại. “Các con chỉ việc giơ nó lên và nói rõ ràng nơi các con muốn đến. Dòng Mặt Trời sẽ mở ra và các con bước qua.” Emily nhìn xuống viên đá xanh đẹp đẽ và cầu mong nó sẽ dẫn họ đến nơi để vũ khí của các Titan. Lúc này thật nguy cấp. Thần Diana tội nghiệp đang yếu dần đi.

Bên cạnh bà, Pegasus trông tệ hơn nhiều. Nó không còn chú ý đến những miếng da trụi lông trên đôi cánh của mình đang lan rộng hay những đám lông vũ trắng mà nó bỏ lại phía sau nữa.

Khi cô tạm biệt cha, ông ôm cô thật chặt. “Hãy bảo trọng nhé… Và Em này,” giọng ông chùng xuống. “Đừng e ngại sử dụng năng lượng của con. Con không thể để bất cứ kẻ nào ngăn cản mình. Đặc biệt là bọn CRU, nếu chúng liên quan dù chỉ chút ít trong chuyện này. Hãy làm tất cả những gì con phải làm để phá hủy vũ khí đó nhé.” Emily gật đầu rồi đưa mắt nhìn Paelen. Cậu ấy đang cố gắng hết sức mình để che giấu đi nỗi đau đớn mà mình đang phải chịu đựng. Nhưng mỗi lần xương co kéo và vận động lại khiến cho cơ thể đang lão hóa của cậu mất rất nhiều sức lực. Cậu đang bị viêm khớp đau đớn khắp cơ thể bởi các khớp xương biến dạng của cậu sưng tấy lên.

Chính nhờ có Brue đứng đằng sau dùng một cái đầu của nó đỡ lấy cậu nên cậu mới có thể đứng thẳng như vậy được.

“Nhanh nào, Em, chúng ta phải đi thôi,” Joel giục giã.

Emily nhìn cậu ấy và nhận thấy một nỗi sợ hãi thực sự trên khuôn mặt cậu. Joel rất hay cố gắng che giấu cảm xúc bên trong lòng mình. Nhưng lần này không còn giấu được nữa. Olympus đã trở thành mái nhà của cậu và những người dân xứ này là gia đình cậu. Joel đang mất họ và điều đó khiến cậu tan nát.

Emily hôn Pegasus lần cuối và một cái ôm vội vã dành cho Paelen. “Cậu nên ở đây khi chúng tớ quay lại.”

“Tớ còn ở đâu được nữa chứ?” Paelen gắt gỏng một cách cáu kỉnh. “Las Vegas thì biến mất rồi.”

Khi mọi người đứng lùi lại, Emily giơ viên ngọc lên.

“Đưa chúng ta đến Trái đất - Hy Lạp và Đền thờ Poseidon!”

CHƯƠNG 13

Sau sáu ngày làm việc trên công trường thì cuối cùng mưa cũng đã tạnh. Mặc dù đã có những phát hiện tuyệt vời nhưng các nhà khảo cổ vẫn không tìm thêm được gì ngoài chiếc hộp lớn bằng vàng và con dao găm bằng bạc đó. Những vật đó đã được đưa đến bảo tàng Acropolis ở Athens để kiểm tra và xác định niên đại.

Stella, cha mẹ cô và chú George vẫn ở lại Cape Sounio tiếp tục tìm kiếm manh mối để làm sáng tỏ bằng cách nào nó có thể được gắn vào trong đá như vậy. Nhưng sau nhiều ngày đào bới và tìm kiếm, họ vẫn không tiến xa hơn.

Khi mặt trời khuất bóng sau một ngày dài nữa không có kết quả, họ quay trở về lều. Gần như cả buổi chiều, mẹ cô đã cố gắng gọi điện cho các đồng nghiệp của mình ở bảo tàng mà không được. “Em không hiểu sao Stavros vẫn không trả lời điện thoại.” Mẹ của Stella gập điện thoại lại.

“Cả Anya cũng vậy. Em vẫn tiếp tục nhận được thông báo như cũ từ tổng đài của khoa rằng em nên gọi lại sau.”

Cha của Stella đang bận gõ những ghi chú của mình trên laptop. “Có thể họ đang ngập đầu với những cuộc gọi từ báo chí, hỏi han về chiếc rương kho báu. Nhìn xem các nhà báo vẫn đang ở dưới chân đồi chờ đợi xem chúng ta có tìm được gì khác không thì biết. Sáng nay anh đã kiểm tra, dưới đó ngày càng đông hơn. Anh chắc rằng Stavros và những người khác đã tắt điện thoại để họ có thể tập trung làm việc rồi.”

“Chắc vậy”, mẹ Stella vừa nói vừa bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho cả nhà.

Stella đợi đến lúc ăn xong mới đúng thời điểm thích hợp để nói chuyện với cha mẹ mình.

“Giờ chúng ta có thể về nhà được chưa ạ? Cha mẹ đều cần có mặt ở bảo tàng trong khi ở đây chẳng còn gì để tìm kiếm nữa cả. Những thứ giá trị nhất đều đã được đưa về Athens rồi mà.”

“Đừng mất kiên nhẫn như thế con ạ,” cha cô đáp. “Con không thể vội vã khi làm khảo cổ được. Luôn còn những thứ khác cần phải kiểm tra. Mặt khác, con cũng không phải quay lại trường học cho đến tận thứ Hai. Cho nên con sẽ ở lại đây cùng cha mẹ cho đến lúc đó. Sau đấy, cả nhà có thể cùng nhau quay về Athen.”

“Thứ Hai ạ?” Stella rên rỉ. “Nhưng như thế thì kỳ nghỉ của con cũng hết rồi!”

“Phát hiện lần này có thể là thành quả lớn nhất trong sự nghiệp của cha mẹ. Biết đâu chúng ta có thể phát hiện thêm được gì nữa thì sao.”

“Nhưng còn con thì sao ạ?”

“Stella, con mới có mười lăm tuổi thôi,” mẹ của Stella mệt mỏi nói. “Khi nào con lớn hơn, con có thể đi bất cứ nơi nào con muốn, bất cứ lúc nào con muốn. Cho đến lúc đó thì con sẽ làm như những gì cha con và mẹ nói. Chúng ta sẽ quay lại Athens vào thứ Hai.”

Stella đành chấp nhận. Cô biết rằng tranh cãi cũng sẽ chẳng ích gì cả. Cô chẳng thể nói gì hay làm gì để có thể thay đổi suy nghĩ của cha mẹ mình hết. Một khi họ đã bắt đầu làm gì đó thì họ sẽ không dừng lại đâu.

Cô rời khỏi lều của họ và cố gắng trấn tĩnh lại. Vẫn còn quá sớm để đi ngủ, nhưng gần như chẳng có gì để làm ở nơi này hết. Bên cạnh lều của cha mẹ cô, lều của chú George vẫn sáng đèn. Chú ấy thường thức khuya, viết lại các ghi chú và nghiên cứu. Cô định nói chuyện với chú ấy, nhưng nói chuyện với George cũng chẳng khác nào nói với cha mẹ cô cả. Tất cả những gì chú ấy nghĩ đến là tìm kiếm những thứ đến từ quá khứ mà thôi.

“Một ngày nào đó,” Stella vừa lẩm bẩm đầy tức tối vừa bật đèn pin lên và cho xe lăn lên đồi hướng về Đền thờ Poseidon. “Một ngày nào đó khi con đủ lớn để làm những gì mình muốn thì cha mẹ sẽ không thể nào ngăn cản nổi con nữa đâu! Con sẽ đi thật xa khỏi đây và thoát khỏi cái công việc đào bới ngu ngốc này, cha mẹ sẽ không bao giờ nhìn thấy con nữa đâu. Rồi cha mẹ sẽ phải hối hận vì đã bắt con ở lại.”

Trên đỉnh đồi, cô nhìn những cột đá cẩm thạch của Đền thờ. Không có trăng nhưng ánh sao chiếu vào lớp đá trắng ngà khiến cho Đền thờ như được làm bằng những khúc xương của người khổng lồ vậy.

Hàng rào bằng dây bao quanh Đền thờ để ngăn không cho các du khách trèo vào lăng mộ cổ. Stella nhấc dây lên và chui qua nó. Cha mẹ của cô là những khảo cổ gia chủ chốt nên cô được phép đến hầu hết các nơi mà những người khác không thể. Nhưng khi cô dừng lại trước bậc thang cao lớn đầu tiên để vào trong đền, cô nghe thấy âm thanh xuýt lên và cảm nhận một luồng gió mạnh ập tới. Ánh sáng chói lòa lóe lên ngay chính giữa ngôi đền.

Stella đưa đôi bàn tay lên che mắt cho khỏi lóa trước ánh sáng rực rỡ ấy. Hai bóng đen đang di chuyển trong đó. Cố gắng kìm nén tiếng kêu đang chực chờ nơi cổ họng, cô nhận ra bọn họ đang hướng về phía cô.

CHƯƠNG 14

Emily và Joel bước vào một vùng tối hoàn toàn. Luôn phải mất vài phút để điều chỉnh tầm nhìn sau khi ra khỏi Dòng Mặt Trời sáng chói ấy.

Khi Emily có thể nhìn lại được, cô kinh ngạc khi thấy một cô gái trong chiếc xe lăn ở bậc thang dưới cùng cách cô có vài mét. Cô ấy đang cầm một cái đèn pin và miệng vẫn đang há hốc vì kinh ngạc. “Mình nghĩ chúng ta gặp rắc rối rồi,” Joel thì thầm.

Giọng nói của Joel dường như khiến cô gái giật mình. Cô ấy buông cái đèn pin và xoay chiếc xe lăn bỏ chạy. Nhưng chiếc xe va phải một vài viên đá lớn và lật nghiêng sang bên. Cô gái bị ngã và kêu toáng lên khi cô va vào lớp đá.

“Nhanh lên,” Joel hô. “Chúng ta không thể để cô ấy nói với bất cứ người nào rằng chúng ta đang ở đây.”

Nhanh chóng họ bắt kịp cô gái. Đôi mắt cô ấy đầy sợ hãi. Cô ấy nói rất nhanh nhưng bằng một thứ ngôn ngữ mà họ không thể hiểu được.

“Không sao đâu,” Emily nói. “Đừng sợ hãi. Chúng tôi không làm hại cô đâu.”

“Cô có hiểu chúng tôi nói không? Cô có nói được tiếng Anh không?” Joel hỏi.

Cô gái hết nhìn Emily rồi lại nhìn Joel và cuối cùng nhìn cánh tay bằng bạc của cậu. “Các người là…thần sao?” Cô lắp bắp.

“Cô nói được tiếng Anh!” Emily nói.

“Tôi học ở trường,” cô nói bằng chất giọng Hy Lạp đặc sệt.

“Cô có đau không?’ Joel hỏi. Cậu nghiêng người để xem xét bên đầu gối bị rách của cô gái. “Em, chúng ta có thể sử dụng một chút ánh sáng ở đây.”

Emily giơ tay lên và gọi Ngọn lửa. Nó phát ra từ lòng bàn tay cô khiến cô gái kinh ngạc và cố lết người ra xa.

“Tôi hứa là chúng tôi sẽ không làm hại cô mà,” Emily nói. “Tôi là Emily còn đây là Joel. Cô là ai?”

“St… Stella.”

Đưa bàn tay lên cao, Emily có thể thấy cô gái không nhiều tuổi hơn cô là mấy. Cô ấy có một mái tóc ngắn đen nhánh và đôi mắt cũng đen như đêm tối vậy. Cô ấy có thể cử động được phần trên của cơ thể, nhưng đôi chân thì hoàn toàn bất động. Emily thấy đầu gối của cô gái đang bị chảy máu, nhưng không có dấu hiệu nào thể hiện cô ấy cảm nhận được vết thương đó cả.

Đôi mắt của Stella không rời khỏi bàn tay có lửa cháy của Emily. “Các người là thần!”

“Không, chúng tôi không phải thần thánh gì cả,” Joel đáp. “Đó là một câu chuyện dài, nhưng chúng tôi không có thời gian để giải thích. Cô có đau không?”

Stella lắc đầu. “Tôi bị liệt từ thắt lưng trở xuống. Tôi không cảm thấy gì hết.”

Emily dựng lại chiếc xe lăn của Stella trong khi Joel đỡ cô ấy lên và nhẹ nhàng đặt cô ngồi vào ghế. “Cô có thể nói cho chúng tôi biết đây có phải là Đền thờ Poseidon không?” Cậu hỏi.

“Kia là Đền thờ.” Stella đưa ngón tay run rẩy chỉ về phía lăng mộ cổ đằng sau họ. “Chính là chỗ các người vừa xuất hiện đấy.”

Joel quay lại và ngước nhìn những chiếc cột trong Đền thờ. “Tốt rồi. Nó chắc hẳn phải ở đâu đó quanh đây thôi.”

Emily đưa tay lên cao và cho lửa lớn hơn.

“Thần Jupiter không nói cho chúng ta biết chỗ nào để tìm. Nó có thể ở bất cứ đâu.”

“Thần Jupiter ư?” Stella khẽ nhắc lại. “Ý cô là…?” Cô lắp bắp và ngừng lại. “Cô đang nói rằng thần Zeus - chính là người sai cô đến đây sao?”

Emily gật đầu.

“Thần ấy có thật sao?” Stella hỏi, giọng nói gần như không nghe thấy được. “Thần ấy thực sự sống trên Đỉnh Olympus với tất cả các vị thần khác sao?”

“Không, không phải Đỉnh Olympus đâu, mà đó là một thế giới khác có tên gọi Olympus,” Emily giải thích. “Ngày xưa khi những vị thần Olympus đến Trái đất lần đầu tiên, họ đã đến Hy Lạp. Họ kể cho những người cổ đại nghe về thế giới của họ, chính vì thế người Hy Lạp đã dùng nó để đặt tên cho ngọn núi cao nhất của mình, nhưng đó là hai nơi khác nhau.”

Emily ngừng lại. “Tôi biết điều này có thể khó tin, nhưng tôi đảm bảo với cô rằng, họ hoàn toàn có thật. Chỉ là họ đang gặp rắc rối. Chúng tôi đến đây để tìm vật đang khiến họ bị tổn thương.” Stella tiếp tục nhìn bàn tay đang cháy của Emily rồi nhìn sang cánh tay của Joel. “Họ có thật,” cô nhắc lại. “Họ có thật…”

“Đúng, và họ đang chết dần chết mòn,” Joel nói.

Emily liếc nhìn xung quanh và thấy những căn lều đang sáng đèn phía dưới ngọn đồi. “Joel, nhìn kìa, có người đang cắm trại ở đây.”

“Điên rồ,” Joel rủa. Cậu nhìn Stella. “Các người đang làm gì ở đây thế? Các người thực sự cắm trại trong đền sao?”

Stella lắc đầu. “Không, cha mẹ tôi là những nhà khảo cổ. Một phần của vách đá phía đằng kia bị vỡ và một đồ vật bị chôn trong đá đã được tìm thấy.”

“Một chiếc hộp bằng vàng phải không?” Emily hỏi.

Stella mở to mắt nhìn. “Đúng, hai người biết chiếc rương báu của thần Zeus sao?”

“Cô có phải là người đã mở nó ra không?” “Tôi ư? Không. Nó rất nặng và nó đã bị rơi.

Chiếc hộp tự bật mở và một tia sáng lóe lên. Rồi bên trong chẳng có gì ngoài một tảng đá lớn.”

“Cô nhìn thấy tảng đá đó rồi ư?” Emily kêu lên. “Nó đâu rồi?”

“Đã chuyển đi rồi.”

“Chuyển đi? Ý cô là sao? Chuyển đi đâu chứ?” “Những người khác đã đưa nó cùng chiếc hộp về bảo tàng Acropolis ở Athens rồi.”

“Chết tiệt thật!” Cơn giận trong Emily tăng lên. Cô chạy về phía vách đá, giơ hai bàn tay lên không trung và phóng hai tia lửa mạnh mẽ xuống vùng biển phía dưới. “Tại sao chứ?” Cô hét lên với bầu trời đêm. “Tại sao nó không thể ở đây chứ?”

“Em, bình tĩnh nào!” Joel kêu lên. “Đừng mất kiểm soát, cậu biết là chuyện gì có thể xảy ra nếu cậu mất bình tĩnh mà! Chúng ta sẽ đi Athens ngay và phá hủy nó ở đó. Việc này chỉ là chậm trễ thêm một chút thôi.”

Emily cáu giận cả với Joel. “Nhưng chúng ta đang mất thời gian vốn rất quý giá. Cậu đã thấy Paelen đang trở nên tồi tệ thế nào rồi đấy. Cả Pegs nữa. Chừng nào cái hộp đó còn mở thì họ sẽ tiếp tục bị giết hại.”

Stella lăn xe về phía Emily và cúi đầu một cách cung kính. “Người là một vị thần!”

“Không, tôi không phải thần,” Emily giận dữ nói. “Tôi chỉ đang tức giận thôi! Và thôi làm như thế đi, tôi không muốn cô hay bất cứ ai cúi đầu trước tôi đâu.”

“Nhưng hai người chắc chắn là những vị thần. Tôi đã từng nhìn thấy ảnh của hai người mà.” “Ảnh ư? Ở đâu? Cô là ai?” Joel túm lấy tay Stella bằng cánh tay bạc của mình.

“Cậu đang làm tôi đau đấy,” Stella la lên.

“Làm ơn, hãy thả tôi ra.”

“Joel, buông cô ấy ra đi,” Emily nói. Cô quay sang Stella. “Làm thế nào cô biết được chúng tôi?” “Từ xưởng gốm ở trong bảo tàng Acropolis,” Stella kể. “Có một chiếc vò hai quai có các hình vẽ về hai người cùng thần Zeus và các vị thần khác.” “Vò hai quai là cái gì vậy?” Emily hỏi.

“Đó là một chiếc bình có hai tay cầm,” Stella giải thích. “Trong bảo tàng có rất nhiều. Tôi biết ít nhất hai cái có từ hơn 500 năm trước Công nguyên vẽ hình một cô gái phun lửa ra từ bàn tay. Màu sắc đã bị mờ rồi nhưng vẫn còn những đường nét của một đôi mắt màu xanh.” Cô nhìn gần vào mặt Emily. “Mắt cô màu xanh.” Cô liếc nhìn Joel. “Có một cậu ở đó cùng với cô ấy. Cậu ta có một cánh tay khỏe mạnh bằng kim loại giống tay cậu vậy.”

“Nếu nó là một cái bình cổ thì đó không thể nào là chúng tôi được,” Emily nói. “Trước đây chúng tôi chưa bao giờ đến đây.”

“Nhưng đúng là thế đấy,” Stella khăng khăng nói. “Cô gái nhìn giống hệt cô và cũng mặc trang phục như thế này.”

Emily nhìn xuống chiếc áo chùng xứ Olympus của mình. “Không, Stella ạ, đó không phải chúng tôi.” Cô nhìn quanh. “Hãy nói cho tôi biết, từ đây đến Athens bao xa? Chúng tôi phải đến đó để phá hủy hòn đá ấy.”

“Cô không thể làm thế,” Stella nói. “Nó ở trong bảo tàng cơ. Ở đó có rất nhiều bảo vệ. Hai người sẽ không vào trong được đâu.”

“Ồ có đấy, chúng tôi sẽ vào đó,” Emlily đáp. “Hãy tin tôi, không gì có thể ngăn cản được chúng tôi đâu.”

“Mỗi giao thông là có thể,” Joel nói xen vào. “Mình chưa từng đến Hy Lạp bao giờ. Mình không biết đường từ đây đến Athen.”

“Đường đến Athens dễ mà,” Stella vừa nói vừa chỉ tay xuống phía dưới đồi. “Hai người chỉ việc đi theo con đường đó thôi.”

“Cô biết đường đến Athens sao?” Khi Stella gật đầu, Emily nói tiếp, “Tốt. Cô sẽ đưa chúng tôi đến đó.”

“Sao cơ? Nhưng cha mẹ tôi đang ở đây. Tôi sẽ gặp rắc rối mất. Và thứ Hai tôi phải quay về để đi học rồi.”

“Tôi xin lỗi, nhưng việc này rất quan trọng. Tính mạng của những người Olympus đang bị đe dọa. Cô sẽ đưa chúng tôi đến bảo tàng Acropolis và chỉ cho chúng tôi tảng đá đó.”

“Nhưng tôi không thể.”

“Ồ, cô có thể đấy,” Emily cương quyết nói. “Cô có thể và cô sẽ làm thế. Cô không có sự lựa chọn nào nữa đâu.”

“Em,” Joel vừa nói khẽ vừa dùng ngón tay gọi cô, “mình có thể nói chuyện với cậu một chút không?”

“Stella, hãy ở yên đây nhé,” Emily ra lệnh rồi bước ra cùng Joel.

Đi được vài bước, Joel dừng lại. “Emily Jacobs, cậu bị mất trí rồi sao? Cậu đang nói về việc bắt cóc cô gái đó đấy!”

“Không phải là bắt cóc mà chỉ là mượn thôi,” Emily nói.

“Nhưng cô ấy ngồi xe lăn mà,” Joel phân tích. “Thì sao chứ?” Emily hỏi. “Chỉ vì cô ấy ngồi xe lăn không có nghĩa rằng cô ấy không thể giúp đỡ. Chúng ta sẽ đưa chiếc xe đi cùng.”

“Nhưng.”

“Joel, hãy nghe mình,” Emily nói. “Pegasus đang sắp chết. Cả Paelen, thần Diana và tất cả những người khác cũng vậy. Họ sắp chết vì tảng đá đó. Chúng ta không có thời gian để bị lạc ở Athen. Stella biết đường đến Athen. Chúng ta cần đến đó. Cô ấy biết viện bảo tàng. Đó là nơi cất giữ hòn đá. Chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác cả.”

Khi Emily và Joel đang tranh cãi, Stella bắt đầu lăn xe bỏ đi.

Emily thấy cô gái đi khuất khỏi tầm mắt liền đưa tay hướng về phía Stella. Stella thét lên khiếp sợ khi chiếc xe lăn của cô bị nhấc khỏi mặt đất và được đưa trở lại bên cạnh Emily.

“Tôi thực sự xin lỗi, Stella ạ,” Emily nói, quay về phía cô gái. “Nhưng những người tôi yêu quý đang chết dần bởi chính tảng đá ở viện bảo tàng đó. Tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là cô giúp chúng tôi đến đó để có thể phá hủy nó. Tôi hứa sẽ để cô đi sau khi xong việc và cô sẽ không bao giờ nhìn thấy chúng tôi nữa.”

“Và nếu tôi từ chối?” Stella nói một cách sợ sệt. Emily ghé sát vào cô gái. “Cô đã trông thấy năng lượng của tôi rồi đấy; cô không thể từ chối được. Không gì, cả kể cô, có thể ngăn cản được tôi cứu Pegasus!”

CHƯƠNG 15

"Cậu có chắc là muốn làm việc này không?” Joel thì thầm, cậu đi phía sau Stella, đẩy chiếc xe lăn của cô ấy xuống dưới đồi.

Emily gật đầu. “Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Ngay cả khi chúng ta sử dụng Dòng Mặt Trời để đến bảo tàng thì chúng ta cũng không biết đường vào, hoặc tảng đá đó thực sự trông như thế nào. Stella đã nhìn thấy nó. Chúng ta phải đưa cô ấy đi cùng thôi.”

Cô đang đi bên cạnh Stella và có thể thấy cô ấy đang run rẩy, cô biết mình chính là nguyên nhân gây ra nỗi sợ đó. Cô chỉ mong mình có thể làm cho cô ấy hiểu được điều gì đang bị nguy hiểm mà thôi.

Khi họ đến gần khu vực cắm trại, Emily ghé sát vào Stella. “Để bảo vệ mọi người, cô không được nói bất cứ câu nào khi chúng ta đi ngang qua khu lều trại. Chúng tôi chắc rằng chỉ mất mấy giờ đồng hồ thôi là cô có thể quay trở lại đây an toàn mà không ai biết chuyện đã xảy ra.

Cô hiểu không?”

Stella gật đầu mà khuôn mặt cô vẫn còn nguyên nỗi sợ hãi. “Tôi hiểu.”

Emily nhìn sang Joel. Cô có thể thấy cậu ta vẫn không đồng tình với kế hoạch của cô nhưng Emily không thể nghĩ ra được cách nào khác cả.

Họ vượt qua được khu lều trại một cách dễ dàng đến kinh ngạc. Nhưng điều mà Emily đã không ngờ được đó là rất nhiều ô tô đang đỗ dưới chân đồi. Một đám đông cả nam và nữ đang đứng xung quanh hút thuốc.

Emily cúi xuống nói với Stella. “Có chuyện gì đang diễn ra ở đây thế? Những người đó là ai?” “Đó là giới truyền thông. Họ nghe tin về chiếc rương báu bằng vàng. Họ đang đợi ở đây để xem cha mẹ tôi có phát hiện thêm được gì không. Ban ngày, cảnh sát ở đây để ngăn họ lại. Lẽ ra ban đêm cũng vậy nhưng có vẻ như cảnh sát cũng đã bỏ đi rồi.”

“Truyền thông ư?” Joel hỏi. “Ý cô là các nhà báo và thợ săn ảnh ấy hả?”

Stella gật đầu. “Em à, cậu có nghĩ điều mình đang nghĩ không?”

“Mình thực sự hy vọng là không,” Emily đáp.

“Nếu CRU phát hiện ra chuyện này…”

Câu chuyện bị ngắt quãng khi họ nhận ra một trong số nhà báo đang nhìn về hướng của họ. Anh ta dập tắt điếu thuốc và bắt đầu bước về phía họ.

“Em,” Joel cảnh báo.

Emily tuyệt vọng nhìn xung quanh. Họ đã bị phát hiện và không có đường nào để đi cả. “Không gì có thể ngăn cản được chúng ta, Joel ạ,” Emily cương quyết nói. “Ngay cả cha mình cũng đồng ý rằng mình có thể sử dụng năng lượng nếu buộc phải làm thế.”

“Không!” Stella kêu lên. “Xin đừng làm đau họ. Tôi thề là sẽ giúp hai người mà. Nhưng các người không được giết họ.”

Emily không hề có ý định làm họ bị thương và cô đang định nói thế thì Joel nhanh chóng lắc đầu. “Thôi được, Stella,” cậu ta nói. “Hãy giúp chúng tôi ra khỏi đây và họ sẽ được an toàn.” Cậu nhìn Emily. “Cậu đẩy xe cho Stella đi còn mình sẽ đi sau cậu để che cánh tay của mình. Chúng ta không thể để họ nhìn thấy nó.”

Emily chuyển ra phía sau chiếc xe lăn của Stella còn Joel bước lùi lại. Họ tiến đến gặp người đàn ông cũng đang đi tới. Emily có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang nhóii lên trong bụng. Nó khiến cho Ngọn lửa tận sâu trong cô đang sôi sục.

Người đàn ông có thân hình mảnh khảnh và rất cao, mặc bộ quần áo thường phục tối màu và một chiếc áo khoác đen dài mở nút. Trông anh ta tầm khoảng ba mươi lăm tuổi, với mái tóc đen xoăn tít và đôi mắt xanh băng giá.

Stella mở lời trước. Cô chào anh ta bằng tiếng Hy Lạp, điều đó càng khiến cho Emily lo lắng. Cô ấy có thể kể cho anh ta nghe mọi chuyện mà họ sẽ không thể biết được. Trong lúc họ nói chuyện, người đàn ông nhìn chằm chằm vào Emily và Joel. Có điều gì đó trong đôi mắt của anh ta – đầy dụng ý. Toàn bộ đám nhà báo đằng sau anh ta ngừng nói chuyện và đang nhìn về phía họ.

Tiếng chuông cảnh báo vang lên trong đầu Emily. Cô nắm chặt bàn tay lại, chuẩn bị triệu hồi Ngọn lửa. Nhưng vài phút sau, người đàn ông đang nói chuyện với Stella mỉm cười và gật gật đầu.

Stella ngước nhìn Emily. “Anh ta là phóng viên. Tôi đã nói với anh ta rằng hai người ở đây để thực hiện quảng cáo. Bộ trang phục của hai người để tôn vinh việc phát hiện ra Chiếc Rương Báu của thần Zeus và rằng hai người chỉ đang mặc thử chúng để chuẩn bị cho ngày mai mà thôi.”

Emily mỉm cười và gật đầu. “Đúng, đúng, chúng em đang chuẩn bị ạ,” cô nói.

“Cô cậu là người Mỹ à?” Gã phóng viên hỏi bằng thứ tiếng Anh bập bẹ.

Emily gật đầu. “Cha em là một trong số các nhà khảo cổ học. Ông nghĩ sẽ vui hơn nếu chúng em hóa trang.”

Gã phóng viên gật đầu. “Nhưng cô cậu mặc phong phanh như thế không lạnh sao? Ở ngoài này trời không hề ấm áp đâu.”

Cả Emily và Joel đều lắc đầu. “Không, chúng em ổn ạ.”

Tim Emily suýt ngừng đập khi gã phóng viên đưa tay ra để bắt tay cô. Cô ngập ngừng bắt tay. Nhưng khi anh ta định bắt tay Joel, Emily lắc đầu. “Bạn em không bắt tay đâu,” cô mau chóng đáp. “Cậu ấy sợ vi khuẩn ạ.”

“Vi khuẩn á?” Gã phóng viên hỏi. “Tôi không hiểu.”

Stella nhanh chóng dịch lại và gã phóng viên tiếp tục nhìn Joel thêm một lúc nữa. Cuối cùng anh ta mỉm cười. “Được rồi, vậy hẹn gặp lại các cô cậu nhé.”

“Vâng, được ạ,” Emily tán thành, gật gù và vẫn tươi cười. “Hẹn gặp lại anh. Chúc anh buổi tối vui vẻ ạ.”

Họ nhìn theo gã phóng viên quay trở về nhóm của mình.

Stella quay lại nhìn bộ quần áo chùng của Emily và Joel. “Nếu hai người còn ở lại Hy Lạp thêm phút nào nữa thì sẽ cần phải thay quần áo đấy. Chúng tôi không còn ăn mặc như thế này nữa rồi.”

“Chúng tôi chỉ định đến đây một lát thôi,” Emily nói. “Ngay khi chúng tôi phá hủy tảng đá đó, chúng tôi sẽ đi luôn.”

Stella dẫn họ đến chỗ để xe của cha mẹ cô. “Tôi không có chìa khoá và chẳng có ai lái nó cả đâu.”

“Tôi có thể lái mà,” Joel đáp.

“Và tôi có thể mở nó,” Emily nói. Cô đặt bàn tay lên ổ khóa của cánh cửa bên ghế lái. Cô tập trung và nghĩ đến từ “Mở”. Một lát sau, họ nghe tiếng cạch và cánh cửa mở ra.

“Phép đó thật nhanh gọn,” Joel vừa nói vừa bế Stella ra khỏi chiếc xe lăn và giúp cô ngồi vào phía ghế phụ. “Mình chỉ mong nó cũng sẽ khởi động được động cơ.”

Họ cất chiếc xe lăn của Stella ra phía sau và Emily sử dụng năng lượng để khởi động xe. Joel gài số và lái ra khỏi bãi đỗ xe, băng qua xe của đám phóng viên và vào trục đường chính.

Chuyến đi bắt đầu trong yên lặng, chỉ bị phá vỡ khi Stella chỉ đường cho Joel. “Có chuyện gì đã xảy ra với cô thế?” Cuối cùng Joel cũng hỏi. “Cô bị liệt bẩm sinh sao?”

Stella lắc đầu. “Không, đó là do một tai nạn khi tôi lên tám tuổi. Tôi đi khảo cổ với cha mẹ mình ở Delphi. Tôi đi tha thẩn và ngã xuống một cái hố. Tôi đập người vào một tảng đá và bị gãy lưng. Kể từ đó tôi bị liệt.”

“Tôi rất tiếc,” Joel nói.

Stella nhún vai. “Giờ tôi đã quen với việc đó rồi. Nhưng vì vụ tai nạn đó nên cha mẹ tôi không để tôi làm bất cứ việc gì hay đi bất cứ đâu mà không có họ. Họ không nghĩ rằng tôi có thể tự chăm sóc cho mình. Tôi đã không hề muốn đến cuộc khảo cổ này, nhưng họ không đồng ý để tôi ở nhà một mình.”

“Ít nhất thì cô cũng còn có cha mẹ mà,” Joel khẽ nói. “Cha mẹ tôi mất vì tai nạn xe hơi. Nếu không có Emily và những người ở Olympus thì tôi chắc giờ cũng đã phải vào tù rồi.”

Emily ngồi phía sau, lắng nghe câu chuyện giữa Joel và Stella. Cô rút chiếc lông vũ của Pegasus ra và xoay nó giữa các ngón tay của mình. “Cố gắng nhé, Pegs,” cô thì thầm khe khẽ. “Phải cố gắng đấy.”

“Cô đang nói chuyện với cái lông đó đấy à?” Stella hỏi.

Emily gật đầu rồi nhìn nó một cách âu yếm. “Đây là lông của Pegasus. Nó đang ốm nặng lắm.” “Pegasus ư?” Stella hỏi. “Con ngựa biết bay sao?”

“Nó không phải là một con ngựa,” Emily gằn giọng. “Nó là Pegasus!”

“Xin lỗi!” Stella vội nói. “Tôi không cố ý làm cô giận đâu.”

Emily thở dài nặng nề. “Không, tôi xin lỗi vì đã quát tháo như vậy. Chỉ vì tôi đang lo sợ thôi. Trước khi cái hộp bằng vàng đó bị mở ra, Pegasus và tôi có thể bay khắp nơi cùng nhau. Giờ chỉ vì cái hộp đó, mà nó bị ốm rất nặng. Rất nhiều người ở Olympus đã chết và chỉ còn một số ít người sống sót thôi.”

“Sao lại xảy ra chuyện đó vậy?” Stella hỏi. “Tôi vẫn không hiểu. Các vị thần đó bất tử cơ mà. Làm sao mà một tảng đá bình thường lại có thể nguy hiểm đến thế chứ?”

“Đó không phải là một tảng đá bình thường đâu,” Joel vừa trả lời vừa lái xe dọc những con đường nông thôn vắng vẻ của Hy Lạp. “Đó là thứ vũ khí do các Titan tạo ra đấy.”

“Các Titan?” Stella nhắc lại. “Họ cũng có thật sao?”

“Họ đã từng,” Emily đáp. “Thần Jupiter đã đánh bại họ. Nhưng ngay trước lúc đó, các Titan đã tạo ra một thứ vũ khí có thể hủy diệt người xứ Olympus. May mắn thay, thần Jupiter và các em của mình đã lấy được nó trước và cất nó trong một chiếc hộp bằng vàng. Từ đó nó không hề bị động chạm đến.”

“Cho đến khi chúng tôi tìm thấy nó,” Stella trầm ngâm nói. “Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi hai người phá hủy nó?”

“Chúng tôi không biết,” Joel trả lời. “Những người sống sót đang bị già đi và ốm yếu. Tôi hy vọng việc phá hủy nó sẽ đẩy lùi được sự hủy hoại của nó. Nếu không, cho dù có phá hủy được nó thì có thể đã quá muộn để cứu được họ.”

Joel đã nói ra những điều mà Emily đang lo sợ. Cô đã nghĩ mãi đến điều đó một cách âm thầm. Liệu sự hủy diệt của nó có thể bị đẩy lùi hay không? Và nếu có thể thì điều gì sẽ xảy ra đối với những người sống sót?

Họ đến trung tâm Athens vào lúc nửa đêm. Giống mọi thành phố lớn khác, có rất nhiều xe cộ đi lại trên những con phố chính còn những tuyến đường nội bộ và nhỏ hơn thì không.

“Nơi này thật điên rồ,” Joel phàn nàn lúc cậu điều khiển chiếc xe đi vào các con phố tĩnh lặng.

“Tôi đã nghĩ lái xe ở New York thật là tệ hại, nhưng lái xe ở Athens này thì quả là bất khả thi! Làm sao người ta có thể lái xe trong những con phố nhỏ hẹp thế này được nhỉ?”

“Cha của tôi có thấy khó khăn gì đâu,” Stella đáp.

“Cha cô chắc là khác người lắm,” Joel lẩm bẩm. Khi Stella chỉ đường đến bảo tàng Acropolis,

Joel rẽ xuống một con phố vô cùng chật hẹp; cậu không lường được nó hẹp đến vậy nên đã quệt vào một chiếc xe đang đậu.

“Xe của cha tôi!” Stella kêu lên.

Khi họ xem xét vết hư hại, họ thấy một vết lõm chạy dọc thân xe.

“Tôi sẽ phải nói với ông như thế nào đây?” Stella làu bàu.

“Không sao đâu,” Joel nói. “Ông ấy sẽ nghĩ rằng chiếc xe đã bị đánh cắp. Chúng ta sẽ lấy một chiếc xe khác để đưa cô về chỗ Đền thờ.” Cậu nhìn quanh khu vực đó. “Nhưng quá nguy hiểm để bỏ nó lại trên phố như thế này.”

“Mình nghĩ ra cách rồi,” Emily nói. Cô vươn cánh tay phải của mình về phía chiếc xe bị hư hại - nhấc bổng nó lên, bay qua nóc những chiếc xe đang đỗ và rồi hạ nó xuống chỗ vỉa hè chật hẹp. “Hãy để cảnh sát cố tìm hiểu xem vì sao nó có thể trèo lên đó được.”

“Tôi gặp rắc rối rồi đây,” Stella thở dài. “Không bằng những người xứ Olympus đâu,” Emily nói. “Đưa chúng tôi đến viện bảo tàng đi nào.”

Joel lại đi phía sau chiếc xe lăn của Stella băng qua những con phố không một bóng người của Athen.

Các tòa nhà, cửa hiệu và khách sạn nằm dọc tuyến phố. Nó suýt nữa khiến Emily nhớ đến New York. Nhưng sự so sánh kết thúc khi cô để ý đến những hình vẽ nghệ thuật trên tất cả các tòa nhà và những cánh cửa cuốn của các cửa hiệu. Dường như không một cánh cửa hay bức tường nào thoát khỏi những bình sơn xịt của các nghệ sĩ đường phố.

Điểm khác biệt nữa là cảm giác êm đềm của nơi này. Cho dù đã là nửa đêm nhưng một vài người đi ngang qua họ vẫn chào và mỉm cười với họ một cách thân thiện thay vì thái độ ngờ vực đã thấm sâu vào mọi người dân New York. Dĩ nhiên, Emily có thể hiểu được, có thể là vì trang phục xứ Olympus của họ đã tạo nên những nụ cười ấy.

Có lúc trên đường, Emily chợt để ý đến một con chó to màu nâu sô-cô-la đang đi theo họ. Khi họ dừng lại, con chó đi thẳng đến chỗ Emily, vẫy đuôi và muốn được vuốt ve.

Emily quỳ xuống và vuốt ve khuôn mặt đẹp đẽ của nó. “Mày trông giống hệt con chó của mẹ ta, Mike. Giờ thì về nhà đi, ta chắc rằng gia đình mày đang chờ đợi mày đấy.”

“Nó không có nhà đâu,” Stella đáp. “Cái thẻ đỏ đeo trên cổ nó có nghĩa rằng nó là một con chó hoang. Nó đã bị bỏ rơi. Các bác sĩ thú y của chính phủ sẽ chữa bệnh cho chúng. Nhưng người dân mới là người cho chúng ăn.”

Emily nhìn cái thẻ màu đỏ. Nó có ngày tháng và được đánh số trên đó. “Ai lại nỡ làm như thế chứ? Nó thật đáng yêu mà.”

“Hãy nhìn quanh cô đi, có rất nhiều chó bị bỏ rơi ở Athens này. Đôi khi những con vật nuôi này được nuôi lớn quá và người ta thả chúng ra đường. Cứ bỏ mặc nó và nó sẽ bỏ đi.”

Emily để ý có những con chó khác đang ngủ trước cửa hoặc đi lang thang trên phố. “Tất cả chúng đều không nhà không cửa sao?”

Stella gật đầu. “Chuyện thường ấy mà. Chỗ nào chả có chó. Mèo cũng vậy.”

“Bình thường ư?” Joel hỏi. “Bỏ mặc vật nuôi trên phố là không hề bình thường đâu. Thật kinh khủng.”

“Chúng tôi vẫn luôn làm thế mà,” Stella nói. “Vậy cũng không làm cho việc đó trở thành đúng đắn được,” Emily đáp. Cô vỗ về con chó lần cuối. “Ta rất xin lỗi, ta ước gì có thể đưa mày đi cùng,” cô nói với con chó. “Nhưng mày không thể đến chỗ chúng ta đang muốn đến được. Hãy ở lại đây nhé.”

Con chó không chịu rời đi mà vẫn cứ bám theo họ.

“Hãy cứ kệ nó,” Stella nói. “Rồi nó sẽ bỏ đi ấy mà.” Cô bảo Joel thôi đẩy xe và chỉ lên trên. “Kia là Acropolis.”

Emily và Joel ngước nhìn lên đỉnh đồi cao vút, vượt lên khỏi những con đường và tòa nhà thông thường. Họ ngừng thở trước cảnh tượng đẹp tuyệt vời.

Bảo tàng Acropolis thực ra là một loạt các ngôi đền cổ nằm sát nhau trên đỉnh đồi cao nhất của Athen. Ánh đèn chiếu sáng rực rỡ trên lớp đá cẩm thạch trắng, khoe ra một lăng mộ to lớn.

“Có bao nhiêu tòa nhà ở trên đó vậy?” Joel khẽ hỏi.

“Rất nhiều,” Stella đáp. “Lớn nhất là Parthe-non - Đền thờ thần Athena. Đằng sau đó là Đền thờ thần Poseidon, và đứng phía trước là Đền thờ thần Athena Nike. Leo hết các bậc thang để đến đó thực sự rất mệt nhưng lại rất xứng đáng. Ngay cả lúc nó bị che lấp bởi hệ thống giàn giáo.”

“Mẹ tôi đã luôn mơ ước được nhìn thấy Acropolis,” Emily nói. “Bà thường cho tôi xem những bức ảnh về nó từ những cuốn sách bà sưu tập. Nó rất đẹp.”

“Nhưng thực sự trông nó hoàn toàn khác biệt với thành phố này,” Joel nói. “Phía dưới kia, nó có thể là một New York. Nhưng khi ngước nhìn lên và thấy nó, ta biết ta đang ở Hy Lạp.”

Emily chau mày. “Joel, Đền thờ Parthenon có gợi cho cậu chút nào về cung điện của thần Jupiter với tất cả những cột đá kia không?”

Joel gật đầu. “Chỉ có điều cung điện của thần Jupiter thì lớn hơn gấp nhiều, nhiều lần. Và nó không có giàn giáo xây dựng bao quanh như thế kia…”, giọng của cậu bỗng chùng xuống và cậu quay mặt đi.

Emily cúi đầu và cảm thấy một nỗi đau đớn đang xuyên qua cơ thể mình. “Mình vẫn không thể tin được rằng thần ấy đã mất.”

“Ai cơ?” Stella hỏi.

“Thần Jupiter,” Emily buồn bã đáp. “Tôi đã kể cho cô rồi đó, thần ấy đã mất cách đây mấy ngày. Cả các anh trai, vợ của thần và thầy của tôi, thần Vesta cũng vậy.”

“Vậy là thần Zeus đã chết thật rồi sao?”

“Tên của thần là Jupiter mà!” Joel quát lên một cách giận dữ.

“Ở Hy Lạp, chúng tôi gọi là thần Zeus, chứ khô- ng phải thần Jupiter,” Stella mỉa mai. “Giờ các người đang ở đây thì phải cũng phải gọi là thần Zeus.”

“Chúng ta gọi ngài ấy là gì giờ cũng không quan trọng nữa, ngài ấy đã chết rồi!” Joel gắt gỏng. “Họ chết cả rồi! Và nếu chúng tôi không phá hủy được thứ vũ khí đó, những người còn lại cũng sẽ chết theo. Nhanh lên nào, chúng ta đi thôi!”

Họ lặng lẽ đi nốt quãng đường còn lại cùng với con chó lẽo đẽo theo sau. Không lâu sau, họ đã đến viện bảo tàng. Đó là một tòa nhà rộng lớn và có hình thù kỳ lạ, được làm bằng kính, thép và bê tông.

“Họ thiết kế bảo tàng như một phiên bản hiện đại của Đền thờ Parthenon,” Stella giải thích.

“Người ta thấy nó giống Đền thờ Parthenon sao?” Emily hỏi. “Trông nó chẳng giống một chút nào hết!”

“Một vài người nói nó giống mà,” Stella phản đối.

Tim Emily đập nhanh hơn khi biết rằng tảng đá đang giết dần người dân Olympus được cất giữ sâu bên trong tòa nhà kia. “Làm thế nào để vào trong đó đây?”

Stella dẫn họ đi vòng quanh tòa nhà. “Ban ngày, khi bảo tàng mở cửa, người tham quan sẽ vào bằng cửa trước,” cô nói, chỉ vào tấm kính lớn phía trước tòa nhà. Các cột đá cao nối từ mặt đất lên hết chiều cao của tòa nhà dẫn họ tới lối ra vào được che chắn bởi những tấm kính dày. Emily ngó qua một tấm kính và nhìn thấy nơi khai quật khảo cổ được chiếu sáng nằm sâu phía dưới tòa nhà. Nếu là thời điểm khác, chắc chắn cô sẽ rất hào hứng. Nhưng lúc này, tất cả những gì cô quan tâm là vào được bên trong và thoát ra ngoài càng sớm càng tốt.

“Khách tham quan có thể bước đi trên những tấm kính,” Stella giải thích. “Họ có thể quan sát các nhà khảo cổ đang làm gì và tìm kiếm gì.” Cô đi đến bên cạnh tòa nhà. “Khi bảo tàng đóng cửa, chúng ta vào bằng lối bên cạnh, ở đây.”

Họ men theo lối đi quanh tòa nhà. Phía trên đầu là những cánh cửa an ninh nặng trịch. Stella giơ tay lên. “Đây là lối vào khu tìm kiếm. Cha mẹ tôi vào bằng lối này.” Cô tả sơ qua chiếc hộp an ninh có bảng số và thiết bị quét thẻ. “Nhưng hai người cần một mã số đặc biệt, thẻ qua cửa và chìa khóa. Tôi không có những thứ đó.”

“Chúng tôi không cần đến chúng đâu,” Joel nói. “Em, cậu có thể mở những cánh cửa này không hay mình sẽ phải phá chúng?”

“Chắc nó có báo động đấy, mình sẽ mở nó.” Emily đến bên những cánh cửa và giải phóng

Ngọn lửa qua hai bàn tay, chĩa thẳng một tia lửa như tia laze vào nó tạo thành một chiếc lỗ tròn lớn ngay chính giữa những tấm cửa bảo vệ.

Stella nhìn chằm chằm một cách đầy kinh ngạc. “Làm sao cô có thể làm như thế được?”

“Tôi không có thời gian để giải thích,” Emily đáp. Cô bước qua cái lỗ và sử dụng năng lượng của mình để nhấc chiếc xe lăn của Stella qua.

Con chó theo họ vào trong tòa nhà. “Nó không nên vào đây,” Stella nói. “Ở đây quy định không được phép cho động vật vào.”

“Chúng ta đột nhập vào mà, đây đâu phải lúc để quan tâm đến các quy định đâu,” Emily nói. “Hãy đưa chúng tôi đến chỗ họ cất giữ tảng đá đó ngay đi.”

Stella liếc nhìn con chó một cách giận dữ nhưng vẫn dẫn cả nhóm đi qua mê cung phía sau bảo tàng Acropolis. “Văn phòng của mẹ tôi nằm ở tầng dưới. Có một cái thang máy ở phía bên kia tòa nhà. Chúng ta đi lối này. Tôi muốn chỉ cho hai người một thứ.”

Họ vào khu vực công cộng chung của tầng chính viện bảo tàng đang đóng cửa. Hệ thống chiếu sáng chính đã tắt nhưng mỗi tủ trưng bày lại được thắp sáng để nhìn rõ đồ vật bên trong. Họ đi qua một vài khu trưng bày cổ hơn của viện bảo tàng.

“Đây,” Stella dừng xe lăn lại trước một chiếc tủ được chiếu sáng. “Tôi đã nói rằng tôi từng nhìn thấy ảnh của hai người trước đây rồi mà.”

Emily và Joel ngó vào chiếc vò hai quai bằng sành với hình ảnh minh họa cổ xưa màu đen, màu ngà và da cam. Dù có nhiều vết rạn nứt và sứt sẹo ở những chỗ vỡ đã được gắn lại nhưng bức tranh phía trước vẫn rất rõ ràng. Đó là chân dung một cô gái trong chiếc áo chùng của xứ Olympus. Cô ấy đang giơ hai bàn tay lên và bắn lửa vào đám quái vật nhiều xúc tu. Đứng ngay phía sau cô là hai người đàn ông. Trong đó có một thanh niên vạm vỡ, cao lớn đang cầm một ngọn giáo. Emily nhìn vào cánh tay phải của cậu ta. Nó bị rách toạc ra, bên trong lộ ra một bộ phận bằng máy móc.

“Joel, nhìn này!” Emily gọi. “Trông nó thực sự giống cánh tay của cậu.”

“Không thể nào!” Joel nói. “Nhưng hãy nhìn Ngọn lửa từ hai bàn tay của cô gái đi. Nó thực sự có thể là cậu đấy. Sao có thể như vậy được nhỉ?”

“Mình không biết nữa.” Một cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể Emily khi cô xem xét chiếc bình cổ. Rồi đôi mắt cô nhìn vào một thứ khác khiến cô hoàn toàn ngừng thở. Bên cạnh cô gái trên chiếc bình là một con chó lớn. Nó đang gầm gừ và nhe răng về phía một trong những con quái vật. Con chó màu nâu sô-cô-la, một phần chân trước phía bên phải của nó có lông màu trắng.

“Joel, nhìn đi.” Emily chỉ từ chiếc bình sang con chó. “Nhìn chân trước của nó đi. Cậu không nghĩ rằng…”

“Không, không thể nào. Chắc phải có nhầm lẫn gì đó.”

“Không có nhầm lẫn gì đâu. Đó chính là các người,” Stella khẳng định. “Tôi biết ngay từ lúc nhìn thấy hai người mà. Tôi có thể dẫn hai người đến chỗ một cái vò hai quai khác để thấy hình ảnh hai người cùng với thần Zeus và thần Poseidon.”

Emily lắc đầu. “Không, tôi không muốn xem xét bất cứ thứ gì nữa. Tôi chỉ muốn phá hủy tảng đá đó và về nhà thôi.”

Stella dẫn họ đi qua khu bảo tàng tối tăm. Từ khu công cộng chính, họ vào thang máy chở hàng.

Stella ấn nút đi xuống. “Đây là nơi họ chứa những thứ đồ mà sau này họ sẽ trưng bày. Văn phòng của mẹ tôi ở cuối cùng. Bên cạnh đó là phòng làm việc nơi bà xác định niên đại và phục hồi lại những món đồ gốm sứ. Trợ lý của bà, Stavros, đã quay trở lại đây một tuần trước cùng với chiếc hộp vàng và tảng đá. Chắc chúng ở trong đó thôi.”

Lúc họ đi dọc hành lang dài, con chó bỗng đi chậm lại và bắt đầu phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục và dữ tợn.

“Có chuyện gì đó không ổn,” Emily nói.

“Nó chỉ là một con chó ngu ngốc thôi,” Stella nói. “Chẳng có chuyện gì ở đây cả.” Cô đến phòng làm việc và đẩy cửa vào.

Đột nhiên đèn vụt sáng. Căn phòng bị vây kín bởi ít nhất mười tên mặc trang phục đen, tất cả đều đang nâng súng lên chĩa thẳng vào họ. Đứng giữa phòng chính là tên phóng viên từ Đền thờ ở Cape Sounio. Hắn mỉm cười tự mãn rồi dập tắt điếu thuốc.

“Emily Jacobs và Joel DeSilva. Chuyện gì khiến các ngươi đến đây lâu như vậy?”

CHƯƠNG 16

Emily giơ tay lên và châm một Ngọn lửa. Bên cạnh cô, con chó lao vào tên gần nhất cạnh cửa và đớp đúng vào tay hắn. Tên đặc vụ dùng báng súng đập nó và quẳng nó xuống sàn nhà bất tỉnh.

“Dừng lại!” Tên phóng viên giả mạo quát tháo. Hắn bắn một viên đạn cảnh cáo lên trần nhà trước khi chĩa súng về phía Joel. “Ta biết bọn ta không thể làm mày bị thương, Emily ạ. Nhưng Joel vẫn chỉ là một con người. Và cả Stella, người bạn mới của mày cũng vậy. Ta có thể bắn chúng trong nháy mắt đấy. Giờ thì hạ tay xuống.”

“Các ngươi là ai?” Joel hỏi.

Gã đàn ông thản nhiên tựa lưng vào một trong những chiếc bàn làm việc. “Ồ, ta nghĩ chúng mày phải biết bọn ta là ai rồi chứ.” Đôi mắt của hắn nhìn vào cánh tay bằng bạc của Joel. “Lũ Olympus không mất nhiều thời gian để thay cánh tay đó cho mày nhỉ. Ta chưa từng nhìn thấy cái tay kia nhưng nghe nói nó là một tuyệt tác đấy.”

Joel nhin xuống cánh tay mới của mình.

“Người của CRU.”

“Đoán giỏi đấy, mày đã giải ra ngay rồi,” tên đặc vụ mỉa mai. “Ta là đặc vụ B.”

“Anh không phải người Hy Lạp,” Stella nói. “Không,” tên đặc vụ đáp. “Ta là người Anh.

Nhưng ta đã biến mày thành đứa ngốc, phải vậy không?”

“Người Anh ư?” Emily nhắc lại. “Ta đã nghĩ CRU là tổ chức của Mỹ đấy.”

“Mày đúng là một con nhóc ngu ngốc,” đặc vụ B nói bằng giọng điệu trầm nhất của người Anh. “Chúng ta là một tổ chức toàn cầu. Lớn hơn bất cứ chính phủ nào. Giờ thì chúng mày nên biết như thế.”

Bên cạnh họ, con chó bắt đầu động đậy. Khi đứng được dậy, nó lại tiếp tục gầm gừ.

“Bắn nó đi,”đặc vụ B thản nhiên ra lệnh.

Tên đặc vụ gần nhất chĩa súng vào con chó. Nhưng trước khi hắn có cơ hội bóp cò, Emily đã đánh vào phía sau hắn bằng một lực vô hình. Hắn đập người vào một mảng tưởng đầy những mảnh gốm của một món đồ đã đươc phục chế. Toàn bộ những mảnh vỡ đó rơi xuống đất chất thành một đống.

Emily quỳ xuống bên con chó và ngước nhìn đặc vụ B đầy căm giận. “Ngươi cố tình làm gì đó thì ngươi sẽ phải hối hận đấy.”

“Đó là một con chó hoang thôi, Emily ạ,” đặc vụ B khinh khỉnh nói. “Có hàng trăm con như thế ở Athens này. Mày đang có những rắc rối cần phải lo lắng hơn là con vật bẩn thỉu đó đấy.”

Emily giơ bàn tay lên và lửa từ lòng bàn tay cô vụt cháy. “Ta cảnh cáo ngươi. Nếu ngươi làm đau nó hay bất cứ ai ở đây một lần nữa, ta sẽ không kiềm chế nữa đâu. Hãy nhớ những gì ta đã làm ở Khu 51.”

Ngay lập tức, nỗi sợ hãi lóe lên trong đôi mắt xanh trong của tên đặc vụ. “Bình tĩnh nào, Emily. Sẽ không có ai làm đau ai ở đây hết. Hãy dập Ngọn lửa của mày đi, chúng ta sẽ chỉ nói chuyện thôi.”

Hắn bước tới chỗ một người của hắn, tháo chiếc cà vạt trên cổ tên đó và ném về phía cô. “Hãy trói người bạn của mày lại và trông chừng nó đấy.” “Bình tĩnh nào, Mike,” Emily vừa nói với con chó vừa buộc chiếc cà vạt vào cổ nó. “Bọn chúng sẽ không làm đau mày nữa đâu.”

Khi Mike đã bị xích lại, Emily quay về phía bên cạnh Joel. “Các ngươi đang làm gì ở đây?”

Emily hỏi.

Tên đặc vụ nhún vai. “Mày nghĩ rằng chỉ có chúng mày mới biết tầm quan trọng của chiếc hộp bằng vàng đó thôi sao? Khi bọn ta phát hiện ra khả năng của nó, bọn ta đã biết chúng mày sẽ phải đến tìm nó. Ngay từ lúc chúng mày xuất hiện ở Đền thờ, bọn ta đã theo dõi chúng mày rồi.” Hắn khẽ cười khoái trá. “Việc di chuyển cái xe lên vỉa hè thông minh thật đấy. Nhưng ta e rằng bọn ta đã phải đưa nó ra khỏi đó rồi. Bọn ta không thể để cảnh sát đặt ra quá nhiều câu hỏi được.”

“Ta không hiểu.” Emily nói. “Làm cách nào mà các ngươi biết về chiếc hộp?”

“Bọn ta là Trung tâm Nghiên cứu Trung ương. Chỉ cần ai đó hắt hơi thôi là bọn ta đã biết rồi.”

Tim của Emily đang đập loạn lên trong lồng ngực. Họ đang mất đi thời gian quý giá. Mạng sống của Pegasus phụ thuộc vào cô mà cô thì không có thời gian để cùng bọn CRU tham gia vào trò chơi được. Cô triệu hồi Ngọn lửa lần nữa và giơ tay lên đầy đe dọa. “Bọn ta không có thời gian cho việc này. Hãy đưa chiếc hộp ra đây và bọn ta sẽ đi.”

Đặc vụ B lắc đầu. “Mày có thể giết bọn ta, Emily ạ, nhưng chẳng thay đổi được gì đâu. Chiếc hộp không có ở đây.”

“Nó ở đâu?”

“Biến mất rồi.”

“Biến đi đâu chứ?”

Tên đặc vụ không hề vội vã khi bắt đầu kể lại. “Ngay khi chiếc hộp đó bị mở ra ở Đền thờ Posei- don, nó đã giết chết tất cả những nhân bản vô tính mà bọn ta lưu giữ trên khắp thế giới. Dù bọn ta có làm gì và cố gắng đến thế nào thì chúng cũng đều đã chết hết rồi.”

“Vẫn còn những nhân bản vô tính sao?” Joel hỏi trong sự kinh ngạc.

“Dĩ nhiên rồi,” tên đặc vụ đáp. “Thôi nào, Joel, đừng ngây thơ như thế chứ. Mày thực sự nghĩ rằng CRU sẽ đặt tất cả trứng của mình vào cùng một chiếc giỏ sao? Chúng được tạo ra ở Khu 51, nhưng rồi chúng được nhân rộng ra. Chỉ riêng cơ sở tại Anh bọn ta cũng đã có hơn hai tá rồi. Thật không may, do tất cả các nhân bản đã chết, toàn bộ chương trình đã bị loại bỏ.”

“Tuy nhiên,” đặc vụ B nói tiếp, “đó không hoàn toàn là sự mất mát. Sau một hồi nghiên cứu, bọn ta đã biết rằng chiếc hộp vàng được phát hiện ở Hy Lạp. Lúc đầu, bọn ta nghĩ chỉ có chiếc hộp thôi. Nó thực sự là một tác phẩm nghệ thuật đấy - để lúc nào đó ta sẽ phải cho chúng mày xem. Bọn ta đã đưa nó về một trong các cơ sở ở Liên bang, và các nhà khảo cổ đã tìm ra nó.”

Đặc vụ B nhìn chằm chằm vào Stella. “Thực ra, Stella ạ, ngay lúc này cha mẹ của mày và George Tsoukatou cũng đang trên đường đến đây.” Hắn ngừng lại và xem đồng hồ. “Họ sẽ hạ cánh trong vài giờ nữa.”

“Không!” Stella kêu lên. “Các người là ai vậy?” Đặc vụ B làm điệu bộ như đang bị tổn thương. “Emily, mày không nói cho Stella biết bọn ta là ai và tất cả những trò vui mà chúng ta đã làm cùng nhau sao?”

Tinh thần của Emily bắt đầu bị kích động. “Chiếc-hộp-đang-ở-đâu?” Cô hỏi. “Hãy nói cho ta biết trước khi ta nổi nóng!”

“Hãy bình tĩnh nào, Emily, ta sắp nói ra đây,” đặc vụ B đáp. “Sau khi kiểm tra, bọn ta phát hiện ra rằng chiếc hộp không phải là phần thưởng. Kho báu thực sự chính là tảng đá nằm bên trong. Khi bọn ta chứng kiến những gì nó đã làm với các nhân bản của mình, bọn ta tự hỏi không biết nó có thể làm gì với lũ Olympus thực thụ. Vì thế bọn ta đã đem chỗ máu cuối cùng của Diana và Paelen vẩy vào hòn đá đó. Mày có biết chuyện gì đã xảy ra không? Nó bị phá hủy - bị biến thành tro bụi. Phù - và nó biến mất!”

Emily cảm thấy một tảng đá đang đè nặng tận sâu trong lòng. Bọn CRU đã biết về khả năng của tảng đá đó. Giờ chúng đang sở hữu vũ khí của Titan. “Giờ nó ở đâu?” Cô hỏi. “Các ngươi đã làm gì với nó?”

“Bọn ta ư?” Đặc vụ B nói một cách vô tội. “Bọn ta chẳng làm gì với nó cả. Khi nhận ra khả năng và mức độ nguy hiểm của nó, bọn ta đã quyết định rằng mình không muốn có một thứ như thế trên hành tinh này. Vì thế bọn ta đã đưa chúng ta đi rồi.”

“Đi đâu?” Emily hét lên.

Tên đặc vụ khoanh tay trước ngực và cười tự mãn ra mặt.

Emily đột nhiên nhận ra rằng hắn đang chơi trò giết thời gian. Bọn CRU đang lên kế hoạch gì đó. Có thể hắn đang đợi hỗ trợ. “Hãy trả lời ta ngay lập tức, nếu không, ta thề rằng ngươi sẽ phải hối hận đấy!”

“Ta đã bảo mày phải bình tĩnh trước khi mày nổi giận rồi mà,” tên đặc vụ vẫn tiếp tục nói. “Mày thực sự rất dễ mất bình tĩnh đấy. Để ta kể cho mày nghe chuyện này rất buồn cười. Khi Pegasus lần đầu tiên đến New York, các đặc vụ của bọn ta tìm thấy một viên đá xanh nhỏ bé rất lạ trong chuồng ngựa nơi mà chúng mày đánh cắp chiếc xe kéo ấy.

Không ai nghĩ nhiều đến nó trong suốt một thời gian. Cuối cùng, bọn họ đã gặp rắc rối lớn khi lũ Nirad chạy khắp thành phố với chứng hoang tưởng tàn sát. Nhưng rồi, khá là tình cờ, các nhà khoa học của bọn ta đã phát hiện ra bí mật của nó.” Emily nhìn về phía Joel một cách đầy tuyệt vọng và có thể thấy rằng cậu ấy cũng đang nghĩ điều tương tự. Tên đặc vụ đã quá bình tĩnh. Quá kiềm chế và đầy sự quan trọng hóa bản thân mình. “Các ngươi đã làm gì với tảng đá đó?” Joel hỏi.

“Bọn ta chỉ có thể làm được một việc duy nhất. Bọn ta đã sử dụng viên đá xanh đó để đưa nó quay trở lại nơi nó vốn thuộc về,” đặc vụ B ngừng lại và mỉm cười độc ác.

“Bọn ta đã gửi nó về Olympus.”

CHƯƠNG 17

"Cái gì?” Emily thốt lên. “Ngươi không làm vậy đâu!”

“Bọn ta đã làm thế đấy!” đặc vụ B nói. “Cũng vừa mới làm thôi. Theo báo cáo mới nhất, chẳng còn ai sống sót cả. Trái đất sẽ không còn phải lo lắng rằng lũ Olympus sẽ đến đây một lần nữa. Mày chính là kẻ còn sót lại trong số lũ cổ nhân đó.” “Không!” Emily kêu lên. “Các ngươi không thể làm thế. Thực sự không thể làm thế. Kể cả CRU cũng không thể phá hủy toàn bộ tộc người đó…” “Chúng ta có thể và đã làm như thế đấy,” tên đặc vụ nói. “Nó đã kết thúc rồi, Emily ạ. Giờ mày không có lựa chọn nào khác là gia nhập cùng bọn ta. Chúng ta sẽ tiếp tục công việc đã bắt đầu ở Khu 51. Không có bọn Olympus quanh quẩn bên cạnh, chúng ta có thể tập trung làm việc cùng nhau. Nhanh thôi, mày và ta sẽ trở thành những người bạn thân thiết nhất.”

“Không bao giờ,” Emily kiên quyết nói.

“Chúng ta sẽ xem xét việc đó,” đặc vụ B nói.

“Giờ thì nhanh lên, xe đang đợi bên ngoài bảo tàng để đưa chúng ta đến London. Chúng ta sẽ cùng nhau sắp xếp lại trật tự cho cái thế giới hỗn loạn này. Và mày, Emily yêu quý của ta, mày sẽ là vũ khí tối thượng dành cho những kẻ chống đối lại chúng ta.”

“Vũ khí tối thượng ư?” Emily thì thầm. “Ngươi coi ta là một loại vũ khí sao?”

Tên đặc vụ gật đầu. “Thế mày không là một loại vũ khí của Olympus thì còn có thể là gì khác chứ? Từ báo cáo ta đã đọc, thậm chí mày cũng không còn sống nữa cơ.”

“Không!” Emily nói dứt khoát. “Ta không phải là vũ khí. Ta là một con người. Ngươi nghe rõ chưa? Không phải là vũ khí!”

Phát hiện ra nguồn gốc của mình có liên quan đến người Xan, nhìn thần Jupiter và những người khác phải chết, nhìn Pegasus yêu dấu đang từng giây phút bị già đi và cuối cùng biết được rằng bọn CRU đã sử dụng Dòng Mặt Trời để khởi động vũ khí đó chống lại Olympus - tất cả những điều đó thật quá sức chịu đựng.

Thứ gì đó trong cơ thể Emily đang nổ tanh tách. “TA LÀ MỘT CON NGƯỜI!”

Emily ngửa đầu ra sau và gào thét trong khi nhiệt độ cơ thể cô đang tăng vọt, cao hơn cô đã từng cảm thấy trước đây. Cô chưa bao giờ thấy cơn giận nào như thế. Thậm chí cả lúc bọn Nữ thần tóc rắn đe dọa những người cô yêu quý thì cô vẫn có thể kiềm chế được. Nhưng nghe những điều bọn CRU đã làm thì cô không thể chịu nổi nữa. Ngọn lửa bắn ra điên loạn từ hai bàn tay, đôi mắt và miệng của cô khi năng lượng dâng trào và cô hoàn toàn mất kiểm soát.

Những Ngọn lửa dữ dội bắn ra khắp căn phòng, vọt lên trên nhà, xuyên qua tất cả các tầng nhà trong bảo tàng Acropolis và bay lên bầu trời đêm của Athen.

Đôi mắt sôi sục căm giận của Emily hướng vào đám đặc vụ CRU. Từng tên một, chúng biến mất trong chớp mắt như chưa hề tồn tại. Cô nghe thấy tiếng Joel đang gọi tên cô từ phía sau và van nài cô dừng lại. Nhưng Emily không thể ngừng lại được. Đám đặc vụ từ bên ngoài lao vào phòng và nổ súng. Nhưng không viên đạn nào bắn trúng người cô, Joel, Stella hay con chó được. Ngọn lửa được giải phóng và hoàn toàn tự do. Cho dù nó đang phá hủy viện bảo tàng và cả Athens xung quanh, nhưng nó lại bảo vệ những người mà cô yêu quý.

Cảm xúc của cô quá bộc phát và dữ dội để có thể kìm nén Ngọn lửa cuồng loạn. Nỗi đau mà cô cất giấu tận sâu trong đáy lòng giờ cũng đang thoát ra. Cô có thể cảm nhận được năng lượng của mình đang lan tỏa, đang thiêu rụi viện bảo tàng và mọi thứ xung quanh nó.

“Emily, dừng lại!” Joel la lên.

Nhưng Emily không thể dừng lại được. “Riza,” Joel gọi to, “làm ơn hãy ngăn Emily lại trước khi quá muộn!”

Từ bên trong, Emily cảm nhận được Riza đang gọi cô và cố gắng giành quyền kiểm soát. “Hãy thả lỏng ra Emily,” Riza nói với cô. “Hãy để những nỗi đau thương trôi đi! Vẫn còn cách khác mà, ta hứa với em. Em vẫn còn quá trẻ để có thể kiểm soát được tất cả nguồn năng lượng này. Em không hiểu việc mà em có thể làm được. Xin đừng hủy diệt thế giới này. Hãy thu hồi lại. Thu hồi năng lượng lại đi.”

Lời nói của Riza cắt ngang cơn giận dữ. “Phá hủy thế giới ư? Ý cô ấy là gì?”

Cô tập trung vào giọng nói điềm tĩnh của Riza và tìm được một tia sáng để bấu víu. Cô bắt đầu cân bằng lại năng lượng đang thoát ra từ sâu trong cơ thể mình và dần dần lấy lại khả năng kiểm soát.

Cô nhanh chóng thu hồi lại năng lượng.

Emily khụy xuống và thở hổn hển. Khi các giác quan của cô hoạt động trở lại, cô có thể ngửi thấy mùi khói nồng nặc, ngột ngạt và nghe thấy tiếng kính vỡ vụn, khung nhà kêu cót két và tiếng lửa cháy dữ dội.

“Chúng ta bị mắc kẹt rồi,” Joel rên rỉ một cách khó nhọc vì cơn ho. “Không có lối nào để thoát ra được!”

Họ đang mắc kẹt nơi địa ngục. Ngọn lửa vẫn đang cháy dữ dội xung quanh trong khi toàn bộ viện bảo tàng bùng lên như một quả cầu lửa khổng lồ. Nhưng năng lượng của cô đang bao bọc và bảo vệ họ.

Joel lôi viên ngọc xanh từ trong túi áo chùng ra và giơ lên cao. “Olympus!” giọng cậu như nghẽn lại. “Đưa chúng ta về Olympus!”

Dòng Mặt Trời mở ra và cắt ngang những Ngọn lửa đang bùng cháy. Joel túm lấy chiếc xe lăn của Stella và bắt đầu di chuyển. “Nhanh lên nào,” cậu gào lên. “Trước khi toàn bộ nơi này đổ sụp xuống chúng ta!”

CHƯƠNG 18

Họ từ Dòng Mặt Trời bước vào trung tâm của Olympus. Joel buông Stella ra và ngã nhào xuống đất, vừa ho vừa lấy lại hơi. Stella hoàn toàn bất tỉnh và ngồi sụp trong chiếc xe lăn. Mike nằm bên cạnh họ, thở hổn hển.

Emily nhìn Joel đang khó nhọc lấy lại hơi thở và nhận ra rằng mình vẫn khỏe mạnh. Nhưng những người khác thì đều bị tổn hại và ngạt thở.

“Joel?” Emily quỳ xuống bên cạnh cậu. “Cậu ổn chứ?”

Cậu ta vừa ho vừa ngồi dậy. “Mình cần không khí thôi.”

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Cậu ta nhìn cô một cách ngờ vực. “Cậu hỏi nghiêm túc đấy hả?”

Emily chỉ có thể nhớ lại một vài phần của sự việc vừa xảy ra vài phút trước mà thôi. Đặc vụ B nói rằng bọn họ đã đưa vũ khí của các Titan tới Olympus và lên kế hoạch dùng cô là một loại vũ khí tối thượng ra sao. Rồi cô nhớ đến nỗi đau. Nỗi đau thiêu đốt không thể chịu đựng nổi vì mất mát và rồi, cuối cùng là cơn giận dữ không thể kìm nén. “Mình suýt nữa đã hủy hoại thế giới…” Emily thì thầm. Cô nhìn xuống đôi bàn tay đang run rẩy của mình. “Mình đã không thể dừng lại được. Mình suýt nữa đã hủy hoại thế giới và mình hoàn toàn không thể dừng lại!”

Cô bắt đầu vẩy tay tới lui khi nhớ lại những gì đã xảy ra. “Mình không thể làm như vậy nữa,” cô kêu lên. “Ai đó làm ơn hãy lấy nguồn năng lượng này ra khỏi người tôi với!”

Từ sâu bên trong, Emily cảm nhận được sự hiện diện lặng lẽ của Riza quanh quẩn bên cạnh. “Ta rất xin lỗi, Emily. Nhưng ta không thể làm được. Năng lượng của người Xan giờ đã là của em rồi. Nhưng em có thể học cách kiểm soát chúng. Ta hứa rằng em có thể làm được điều đó.”

Joel ở bên cạnh cô. “Sẽ ổn thôi mà Em,” cậu khẽ nói và ôm cô vào lòng. “Tất cả chúng ta đều an toàn rồi. Cậu đã không phá hủy thế giới. Cậu đã thu hồi năng lượng lại trước khi nó đi quá xa. Cậu thực sự đã kiểm soát được nó.”

“Không, mình không làm được!” Emily nói. “Đó là Riza. Chị ấy đã ngăn nó lại chứ không phải mình.”

“Cả hai chúng ta cùng làm đấy,” Riza nói.

Emily bám chặt lấy Joel cứ như thể cậu ấy là chiếc bè gỗ duy nhất cứu mạng cô trong vùng biển đang nổi giận vậy. “Đừng để mình mất kiểm soát lần nữa…”, cô áp vào ngực cậu và thì thầm.

“Mình sẽ không để xảy ra chuyện đó nữa đâu,” cậu khẽ hứa và ôm siết cô chặt hơn. “Mình sẽ luôn luôn ở đây để giúp đỡ cậu, Em ạ, cho dù xảy ra bất cứ chuyện gì đi nữa.”

Joel ôm lấy Emily cho đến khi cô không còn run rẩy nữa. Khi cô hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần, cậu ấy mỉm cười thật dịu dàng với cô. “Ổn hơn chưa nào?”

Emily gật đầu.

“Vậy nhanh lên. Hãy tìm xung quanh xem liệu còn ai đó sống sót không?”

Emily liếc nhìn xung quanh một cách đau buồn và trở nên thận trọng trước sự tĩnh mịch đến đau lòng dó. Thậm chí gió cũng ngừng thổi.

Những tòa nhà bằng đá cẩm thạch của Olympus không hề thay đổi, đẹp đẽ và vẹn nguyên. Vẫn những bức tượng cao lớn nằm dọc các con đường và tất cả những kiến trúc nghệ thuật xung quanh chúng nữa. Nhưng không hề có một sự sống nào còn tồn tại. Toàn bộ cây cối đều đã chết. Cỏ bên dưới họ đã biến mất. Chỉ còn lại bụi đất mà thôi.

“Tất cả đã biến mất rồi,” cô khẽ nói. “Bọn CRU đã thực sự làm việc đó. Chúng đã hủy diệt tất cả những gì còn sót lại của Olympus.”

“Làm ơn, những gã đó đã bắt gia đình tôi. Tôi phải quay lại đó.” Đó là Stella, giờ đã hoàn toàn tỉnh táo nhưng vẫn đang bàng hoàng.

Emily cảm nhận được trách nhiệm to lớn đang đè nặng lên vai mình. Cô biết Stella đang cảm thấy thế nào. Chính cha của Emily đã từng là tù nhân của bọn CRU cách đây không lâu. Cô gật đầu. “Chúng ta sẽ quay lại, tôi hứa đấy. Bọn chúng sẽ không giữ cha mẹ cô lâu nữa đâu.”

Joel gật đầu. “Nhưng chúng ta cần tìm những người sống sót trước đã.” Mike đến bên Emily, vẫy vẫy đuôi. “Đừng lo lắng, mày cũng sẽ đi cùng mà,” cô khẽ nói, vỗ vào đầu nó.

Họ đi đến cung điện của thần Jupiter. Đột nhiên, Mike hếch mặt về một phía và đám lông trên lưng nó dựng đứng lên. Nó bắt đầu gầm gừ.

Emily quỳ xuống bên cạnh nó. “Cái gì thế cậu bé?”

Tiếng gầm gừ trầm sâu của nó vẫn tiếp tục nên Joel dừng lại lắng nghe. “Đợi đã, mình nghĩ là mình cũng nghe thấy tiếng gì đó. Nó phát ra từ trong cung điện.”

Họ đi về phía cổng sau cung điện của thần Jupiter. “Cô đợi ở đây nhé,” Emily nói với Stella, đưa cho cô ấy sợi dây xích chó. “Chúng tôi sẽ quay lại ngay.”

Họ đi lên bậc thềm và thận trọng đến bên cánh cửa đang mở. Bên trong một nhóm rất đông người đang cởi bỏ bộ đồ kềnh càng màu trắng trông giống quần áo của phi hành gia. Những tên khác, vẫn mặc nguyên bộ quần áo đó đang đi xuống các bậc thềm để vào tiền sảnh. Họ bỏ mũ bảo hộ ra. “Các tầng trên đều trống không,” một tên báo cáo. “Chúng tôi đã tìm thấy nơi gia đình Jacobs và DeSilva sống, nhưng không có dấu vết nào của người cha và người cô cả. Bọn họ không ở đây. Có khi nào bọn họ đã chết cùng với những người khác không?”

“Ta không nghĩ thế,” tên chỉ huy trong căn phòng chính nói. “Bọn họ là con người và vũ khí này vô hại với họ. Có vẻ như bọn họ đang trốn ở đâu đó. Hãy chia nhau ra tìm kiếm từng chỗ của nơi này. Chúng ta cần bắt bọn họ làm con tin để khống chế đứa con gái kia.” Hắn quay về phía một tên khác. “Đặc vụ S, hãy gọi tất cả các đơn vị đi.

Báo cho họ biết là ở đây có thể hít thở được. Bảo họ quay lại đây gặp chúng ta ở căn cứ. Chúng ta cần phối hợp tìm kiếm gia đình của Emily.”

Quay sang một tên khác nữa, hắn nói, “Đặc vụ T, quay trở lại Trái đất và bắt đầu đưa các đội triển khai, xe tải và thiết bị đến đây. Hãy nói với chỉ huy rằng Olympus đã thuộc về chúng ta. CRU có thể bắt đầu thiết lập hoạt động tại đây rồi.”

Bên trong tiền sảnh rộng lớn, một tên khác từ trong phòng hội đồng đi ra. “Thưa đội trưởng, trong này ạ! Ngài sẽ không tin nổi chuyện này đâu. Có một căn phòng khác chứa đầy các đồ vật kỳ lạ và có một cái cổng vòm mở ra một đường hầm không gian.”

Emily và Joel nhìn nhau. “Xanadu!” Joel kêu lên.

“Không,” Emily thì thầm. “Chúng ta không thể để bọn chúng sử dụng cánh cổng để tìm thấy Xanadu được. Chúng ta phải phá hủy nó thôi.”

“Bằng cách nào đây?” Joel hỏi. “Hãy nhìn cả đám người ở trong đó đi. Mình tin rằng quanh đây còn nhiều tên đang lảng vảng hơn nữa. Chúng ta sẽ làm thế nào đây? Giết hết chúng ư?”

Emily lắc đầu và đi xuống bậc thềm đến chỗ Stella. “Không bao giờ! Mình sẽ không dùng năng lượng của mình để đối phó với chúng đâu. Nhất là sau những chuyện đã xảy ra ở bảo tàng!”

“Vậy thì chúng ta cần phải đánh lạc hướng chúng,” Stella bình tĩnh nói. “Emily, cô phải sử dụng năng lượng của mình, nhưng không phải để nhắm trực tiếp vào chúng. Hãy phá hủy thứ gì đó lớn lớn ấy để kéo chúng ra khỏi đó. Sau đó chúng ta có thể tóm được chúng.”

Cả Emily và Joel đều nhìn Stella một cách ngạc nhiên.

Stella cau mày. “Sao chứ? Tôi ngồi trên chiếc xe lăn này không có nghĩa tôi là kẻ ngốc đâu. Cô đã hứa sẽ bảo vệ gia đình tôi thì phải giữ lời hứa đấy. Thậm chí điều đó khiến cô phải sử dụng năng lượng một lần nữa.”

“Cô ấy nói đúng đấy,” Joel tán thành. “Chúng ta chỉ cần một vài giây để vào trong đó thôi. Rồi chúng ta có thể phá hủy cánh cổng dẫn đến Xanadu và sử dụng những viên ngọc của mình để thoát khỏi đó.”

Họ rón rén đi ra xa cung điện và nhìn lên tầng cao nhất phía bên cánh phải. “Trên đó.” Emily chỉ. “Phòng của chúng ta, nó ở phía bên kia của cung điện. Nếu mình phá hủy nó, chúng ta sẽ có thời gian để vào phòng tạo tác trước khi bọn chúng phát hiện ra chúng ta.”

“Làm đi,” Joel nói.

Emily giơ hai tay lên và chỉ vào khu kiến trúc đẹp đẽ từng là ngôi nhà cô đã ở cùng với cha, Joel, Paelen và Pegasus. Tất cả những thứ cô ưa thích đều ở trong đó, tất cả những kỉ niệm tuyệt vời nhất đều sinh ra ở đó.

“Hãy tha lỗi cho con, thần Jupiter,” Emily buồn bã nói rồi phóng ra một tia lửa dữ dội. Nó bắn vào ô cửa sổ ở phòng ngủ mà cô và Pegasus đã dùng để thực hiện những chuyến bay đêm của họ.

Để điều khiển luồng năng lượng, cô tưởng tượng chúng đang cuốn lấy chiếc giường ngủ của cô như một cơn lốc. Giữ cho Ngọn lửa cứ lớn dần, lớn dần rồi chuyển thành cơn bão lửa tự do và dữ dội. Khi những ngọn lửa cuốn tràn ra ngoài cửa sổ, Emily giải phóng nó. “Hãy thực hiện ngay lập tức!”

Một tiếng nổ lớn làm vỡ tung mái nhà và thổi bay toàn bộ các bề mặt của tòa nhà đẹp đẽ. Những chiếc trụ đá cẩm thạch trắng cao lớn và sáng lấp lánh đổ sập xuống nền nhà và toàn bộ cung điện rung chuyển.

“Thật tuyệt vời!” Stella kêu lên.

Tiếng người nhốn nháo dường như vang lên từ mọi hướng khi đám lính và đặc vụ CRU chạy tới xem xét vụ nổ. Chúng từ khu vườn chết, từ các tòa nhà xung quanh cung điện và từ khắp các ngả túa ra.

“Hãy xem có bao nhiêu tên kìa!” Emily kêu lên. “Quá nhiều để có thể tóm hết được chúng!”

“Hãy quên chúng đi,” Joel gọi. “Đi thôi!”

Từ chỗ ẩn nấp đằng sau dãy tượng đá dài, họ bê chiếc xe lăn của Stella lên các bậc thềm và vào bên trong cung điện mà đám quân lính đã rút đi hết. Vào đến phòng chứa đồ tạo tác, họ nhìn thấy các thiết bị khoa học đã được lắp đặt trước cổng vòm.

“Bọn chúng không để phí chút thời gian nào!” Joel nói. “Hãy phá hủy nó ngay đi, trước khi chúng quay trở lại.”

Joel đẩy Stella về phía cuối căn phòng trong khi Emily đứng đối diện với cổng vòm. Nó mới chỉ được xây lên cách đây mấy ngày, nhưng giờ trông nó như đã trường tồn vậy. Cô đưa tay lên và giải phóng năng lượng thẳng vào cổng vòm.

Khi năng lượng của cô chạm vào mái vòm, Dòng Mặt Trời mở ra. Ngay lúc đó, những tảng đá cẩm thạch nổ tung và bay vào trong luồng ánh sáng vừa mở. Cổng vòm đã không còn để giữ năng lượng của nó, Dòng Mặt Trời bắt đầu rung chuyển và căng phình ra. Nó trải rộng kín căn phòng.

Đột nhiên, những chiếc bàn chứa đồ tạo tác từ thế giới Xanadu bay ngang qua căn phòng và bị nuốt vào Dòng Mặt Trời. Tấm bảng đá với những bản viết bằng chữ cổ cũng bị cuốn theo.

Sợi dây của Mike bị giằng khỏi tay Joel và con chó rống lên rồi bay vào trung tâm của Dòng Mặt Trời. Tiếp theo là tiếng Stella gào thét lúc cô cũng bị nuốt vào bên trong. Joel túm lấy Emily khi cô đang cố gắng sử dụng năng lượng của mình để bảo vệ nhưng áp lực của Dòng Mặt Trời mạnh hơn. “Không!” Emily hét lên khi cô và Joel đang bị nhấc khỏi sàn nhà và cuốn vào trong luồng ánh sáng đang lóe lên dữ dội.

CHƯƠNG 19

Tất cả những lần di chuyển bên trong Dòng Mặt Trời khác đều là các chuyến bay chủ động và được kiểm soát. Nhưng lần này, Emily, Joel và toàn bộ những gì được coi là cung điện của thần Jupiter, đang lộn nhào một cách điên loạn qua nó mà không thể kiểm soát được.

Rất nhanh sau đó, khối kiến trúc của cung điện bắt đầu tách ra. Những mảng tường, trần nhà và cột đá quay điên cuồng xung quanh họ. Emily dùng năng lượng của mình để hướng các mảnh vỡ đó ra xa, nhưng họ vẫn bị các mảng lớn từ đá cẩm thạch, tượng đài và đồ đạc đập vào người.

“Emily,” Joel gọi to, vẫn đang bám vào người cô, “hãy làm gì đó đi, trước khi chúng giết chết chúng ta.”

“Làm gì chứ?”

“Sử dụng năng lượng của cậu, cho chúng ta dừng lại...”, Joel còn chưa kịp nói xong thì một mảng tường lớn đập thẳng vào đầu cậu. Bị đánh bất tỉnh, cậu gục vào cánh tay của Emily.

“Joel!” Emily kêu gào khi cô cảm thấy cậu ấy đang trượt khỏi cánh tay của mình. Cô nhắm mắt lại và tập trung hơn bất cứ thời khắc nào trong cuộc đời của mình. “Xanadu!” Cô hét lên. “Đưa chúng ta về Xanadu!”

Emily và Joel đột nhiên ngã phịch xuống sàn nhà bằng đá. Emily lăn một vòng và thở hổn hển. “Cảm ơn.”

Cô ngồi dậy, họ đang ở một nơi tối tăm và lạnh lẽo. Mùi rêu ẩm thấp tràn ngập không khí và gợi cho cô nhớ đến Đền thờ Arious. Lửa được thắp lên trên một bàn tay. Bàn tay còn lại cô tìm Joel. “Joel, hãy nói đi. Cậu không sao chứ?”

Joel rên rỉ. Trán cậu bị một vết thương dài, sâu và đang chảy máu còn mũi cậu thì đã gãy. Emily đưa tay ra và chạm vào khuôn mặt cậu để chữa lành các vết thương.

Cậu từ từ ngồi dậy và liếc nhìn xung quanh. “Chúng ta đang ở đâu vậy?”

Emily đáp, “mình nghĩ rằng chúng ta đã quay trở ngôi đền ở Xanadu. Mình đã không có nhiều thời gian để tập trung.”

“Thật là điên rồ,” Joel vừa nói vừa đưa tay xoa đầu. “Cứ như cả nửa vùng Olympus bay qua đó cùng chúng ta vậy. Mình chưa bao giờ nghĩ Dòng Mặt Trời lại mạnh mẽ đến như thế.”

“Mình cũng vậy,” Emily nói. Bất chợt cô nhớ ra, “Stella và Mike vẫn còn ở trong đó! Bọn họ sẽ bị nghiền nát thôi. Mình phải quay lại và cứu họ!” Joel kéo cô ngồi xuống. “Emily, bình tĩnh nào.

Họ đã đi qua đó trước khi Dòng Mặt Trời cuốn lấy cung điện mà. Họ đã đi trước nó. Nếu họ vẫn đang tiếp tục đi thì họ sẽ không sao đâu.”

“Thế lúc họ đến nơi thì sao?”

Joel nhanh chóng hiểu ra. “Tất cả đều đang theo sau họ. Cung điện và toàn bộ đống đổ vỡ đang đến!” Cậu đứng bật dậy và cầm tay Emily. “Nhanh lên nào, chúng ta phải đến chỗ cổng vòm trước khi nó giết tất cả mọi người!”

Khi Emily và Joel xuất hiện tại Đền thờ, họ dừng lại cách đó một đoạn. Cha và cô của cô đang đứng cùng đám đặc vụ CRU đến từ viện bảo tàng. Xa phía sau, những người xứ Olympus đang nhìn chằm chằm vào đám đăc vụ như thể họ đã sẵn sàng tấn công đám người đó bất cứ lúc nào.

“Cha ơi!” Emily và Joel chạy đến bên ông. Đôi mắt của cô nhìn đặc vụ B và cơn giận của cô bùng lên. “Các ngươi đang làm gì ở đây vậy?”

Mái tóc đen xoăn tít của tên đặc vụ rối bù còn khuôn mặt hắn lấm lem và cháy sém vì vụ cháy. Người hắn bốc mùi khói. “Ta cũng đang tự hỏi như vậy,” hắn run rẩy đáp. “Ta không biết nên cảm ơn mày vì đã cứu bọn ta từ đám cháy, hay là bắn mày vì đã cố tình giết bọn ta nữa.”

“Emily giơ bàn tay đang cháy sáng lên. “Cứ thử làm xem!”

“Không ai bắn ai ở đây hết,” cha cô ra lệnh. “Chúng ta nghe thấy tiếng kêu và tìm thấy đám người này trong Đền thờ. Con đưa chúng đến đây sao?”

“Con không định làm thế,” Emily giận dữ trả lời.

Thần Diana, thần Apollo và Chiron đang đứng phía sau. “Ai đó làm ơn nói cho chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra vậy?” Thần Diana hỏi. “Emily, con đã phá hủy vũ khí đó chưa?”

Emily lắc đầu. Rồi cô quay lại nhìn đặc vụ B. “Chưa ạ, bọn con đã không làm được bởi hắn đã đưa nó về Olympus!”

Mọi người quay sang đặc vụ B.

“Không phải ta,” đặc vụ B cãi. “Ta được giao nhiệm vụ bắt Emily và Joel, chỉ thế thôi. Chính những người khác trong ban chỉ huy đã làm việc đó!”

“Không cần biết kẻ nào đã làm,” Chiron vừa nói vừa giận dữ nện mạnh bộ móng ngựa xuống đất. “Các ngươi đã giết hại cư dân và gia đình chúng ta. Các ngươi đã làm việc đó như thế nào? Bằng cách nào các ngươi đưa vũ khí đó đến Olympus chứ?”

Đặc vụ B khoanh tay trước ngực và không thèm trả lời.

Emily nhìn hắn. “Bọn CRU đã tìm được viên ngọc của thần Diana ở New York và khi phát hiện ra cách sử dụng Dòng Mặt Trời, chúng đã đưa vũ khí đó đến Olympus. Chúng con mới từ đó trở về. Nó đã hủy diệt tất cả. Người dân, muông thú, cây cối, thậm chí các loài côn trùng cũng đã biến mất. Giờ bọn CRU đang lập các căn cứ và đã tuyên bố Olympus thuộc về chúng.”

“Không!“ Thần Diana nói. “Đó là lỗi của ta. Thế giới của chúng ta bị tiêu diệt là do ta. Nếu ta không đánh rơi viên ngọc đó thì bọn chúng đã không thể chiếm được Olympus.”

“Không phải đâu, Diana,” cha Emily vừa nói vừa nhìn đám đặc vụ CRU một cách nghiêm khắc. “Đó là lỗi của chúng. Không phải của bà đâu.”

“Bọn ta đã làm việc phải làm, để bảo vệ Trái đất,“ đặc vụ B nói. “Lũ Olympus các ngươi là sự lây nhiễm chết người. Bọn ta phải loại bỏ để cứu thế giới của mình!”

“Đừng có mở miệng ra nói điều đó nữa!”

Emily đáp lại. “Ta đã nghe Đặc vụ P.S kể về toàn bộ kế hoạch của CRU từ lúc ở Khu 51 rồi. Các ngươi định chiếm thế giới đó.”

“Thay đổi thế giới,” đặc vụ B nhấn mạnh. “Vì mục đích tốt đẹp hơn.”

“Thay đổi hay xâm chiếm cũng như nhau cả thôi!” Emily nói đanh thép. “Nhưng chúng ta sẽ không để các ngươi làm như vậy đâu! Ngươi nghe rõ chưa? Chúng ta sẽ ngăn chặn các ngươi!”

“Emily, bình tĩnh nào con,” cha cô nói. Ông nhìn em gái của mình. “Mo, em và mọi người có thể giải đám đặc vụ này đi chỗ khác trước khi Emily thực sự nổi giận không?”

Maureen gật đầu. “Ý hay đấy.” Cô và vài người già Olympus tiến tới và tập trung đám đặc vụ lại. “Ta nghĩ là đã đến lúc các ngươi phải nhìn thấy tất cả những tổn hại mà các ngươi đã làm đối với những con người này. Tất cả các ngươi hãy chuẩn bị mà giúp chúng ta chăm sóc họ đi.”

Emily nhận ra rằng, trong lúc mà họ đi vắng, thần Diana và những người khác đã già đi nhiều. Mái tóc của thần Diana giờ bạc trắng và thưa thớt. Những dấu vết tuổi già hằn sâu trên khuôn mặt bà.

Emily đưa mắt nhìn khắp nơi đầy lo lắng.

“Pegasus đâu ạ?”

Một tiếng hí phía sau cho cô biết rằng Pegasus đang ở đây. Cô quay lại và thứ cô nhìn thấy khiến cô ngạt thở. Lưng của Pegasus oằn sâu và đôi cánh của nó rũ xuống hai bên sườn trong khi nó đang chậm chạp bước về phía cô. Nhưng nó hí lên vui sướng để gọi cô.

“Pegs!” Emily chạy đến bên con tuấn mã và ôm nó thật chặt. “Olympus đã mất rồi. Bọn CRU đã chiếm nó mất rồi!” Cô áp mặt vào cái cổ rắn chắc ấm áp của nó và cảm thấy biết ơn vì ít nhất nó vẫn còn sống.

Paelen được Brue dìu đến bên Joel. Mái tóc của cậu đã bạc còn lưng thì đã còng hơn nhiều.

“Chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy?” Cậu lớn tiếng hỏi. “Người cậu toàn máu thế kia. Tớ đã biết lẽ ra tớ nên đi với cậu mới đúng. Chính cậu còn không thể tin nổi vào bản thân cậu mà!”

“Cậu cũng sẽ chẳng thể ngăn cản được chuyện đó đâu.” Joel nói to để Paelen có thể nghe được. “Tớ đã bị một phần cung điện của thần Jupiter đập vào người. Nó đang ở trong Dòng Mặt Trời và sẽ đến đây ngay bây giờ thôi.”

“Sao cơ?” Cha của Emily kêu lên. “Cung điện của thần Jupiter đang đến đây á?”

Emily và Joel kể lại mọi chuyện đã xảy ra từ lúc họ rời khỏi Xanadu rồi đi đến Trái đất cho đến khi họ quay trở về.

“Chúng con đã không biết được Dòng Mặt Trời lại có năng lực mạnh đến vậy.” Emily nói. “Nếu chúng con ở lại trong đó, chắc chúng con đã bị giết chết rồi. Con thực sự vui mừng vì năng lượng của mình đã có tác dụng và đưa chúng con trở về đây.”

Chiron lắc đầu và thì thầm với chính mình. Bộ lông trên phần thân ngựa của ông giờ đã bạc trắng. Đỉnh đầu của ông trọc lốc, khuôn mặt toàn nếp nhăn và phần thân người phía trên hóp lại.

“Việc này thật tệ, thực sự rất, rất tệ,” ông nói. Ông bắt đầu đi đi lại lại. “Ta đã bảo Jupiter rằng việc xây một cánh cổng vĩnh cửu sẽ là tai họa. Dòng Mặt Trời quá mạnh, quá nguy hiểm để có thể bị ngăn cản. Nhưng ông ấy có nghe lời ta không? Không hề. Rốt cuộc, ta là gì chứ? Chỉ là anh em cùng cha khác mẹ của ông ấy thôi - cớ gì ông ấy phải nghe những gì ta nói chứ!”

“Chiron, thôi mà,” thần Diana nói. “Chuyện gì đang xảy ra thế?”

Vị nhân mã lắc đầu. “Không chỉ mỗi cung điện đang đến đây đâu. Khi phá hủy cổng vòm phía đầu bên kia, Emily đã phá hủy điểm chặn.

Không gì có thể ngăn cản được Dòng Mặt Trời hút cả thế giới đó. Olympus giờ đang chuẩn bị va chạm với Xanadu.”

“Gì cơ ạ?” Emily kêu lên. “Không, không thể nào như thế được.”

Chiron lắc đầu. “Đó không chỉ là điều có thể mà là chắc chắn sẽ xảy ra. Nếu cánh cổng Xanadu mở ra, tất cả những gì rời khỏi Olympus sẽ xuyên qua đó để đâm sầm đến đây.”

“Emily, con phải phá hủy cánh cổng đó ngay,” thần Apollo nói. “Hãy làm ngay đi, trước khi tất cả mọi thứ lao đến đây.”

“Nhưng Stella vẫn ở trong đó,” Emily phản đối. “Con không thể. Cho đến khi cô ấy và con chó được an toàn.”

“Thế thì quá nguy hiểm,” Chiron nài nỉ. “Stella phải hy sinh vì sự an toàn của Xanadu thôi.”

Emily lắc đầu. “Con sẽ không làm thế đâu. Cho đến khi Stella an toàn. Chính bởi chúng con mà bố mẹ cô ấy mới bị bọn CRU bắt đi. Con đã hứa với cô ấy rằng con sẽ cứu họ, và con sẽ làm thế.”

Pegasus hí vang và gật gù cái đầu.

“Niềm tin của cậu dành cho Emily thật đáng ngưỡng mộ, cậu bạn già ạ,” Chiron nói với Pegasus. “Nhưng ta không đồng ý. Emily phải phá hủy cánh cổng đó ngay lập tức.”

Joel lắc đầu. “Stella và con chó đã bị cuốn vào đó đầu tiên. Họ sẽ đến đây trước tất cả những thứ khác. Nếu chúng ta dọn dẹp khu vực phía trước cổng vòm và chờ đợi, khi họ vừa đến, Emily có thể phá hủy nó luôn.”

“Không, không, không,” Chiron cương quyết. “Các ngươi đang đánh cược mạng sống của tất cả mọi người ở đây đấy. Nguy cơ đối với Xanadu là quá lớn.”

“Tất cả mạng sống đều là đáng quý, Chiron ạ.” Riza khẽ nói qua miệng của Emily. “Chúng ta có thể làm được. Tất cả rồi sẽ ổn thôi. Stella và con chó sẽ sống sót và Xanadu sẽ được an toàn.”

“Riza, cô có chắc không?” Cha của Emily hỏi. Emily gật đầu. “Cả hai chúng con đều chắc chắn như vậy ạ.”

Paelen tặc lưỡi và lẩm bẩm, “Tớ vẫn không thích cậu làm như thế, Emily ạ.”

Suốt đêm còn lại, mọi người làm công việc đưa người không thể di chuyển ra xa khỏi chiếc cổng vòm. Các đặc vụ CRU đã bị tước hết vũ khí và buộc phải giúp đỡ những người khác trong việc di chuyển.

Khi khu vực đó không còn chướng ngại vật, Emily đứng bên cạnh Pegasus vuốt ve cổ của nó.

“Chị rất lo sợ, Pegs ạ,” Emily thú nhận. “Năng lượng của chị cứ tiếp tục lớn dần lên trong khi khả năng kiểm soát chúng lại không như vậy.”

Cô kể cho con tuấn mã việc mình bị mất kiểm soát tại bảo tàng Acropolis và cô e rằng nếu Riza không ngăn cô lại thì cô đã phá hủy Trái đất mất rồi.

Pegasus dụi đầu vào người cô.

Pegasus hay tất cả mọi người đều không thể nói hay làm được gì nhiều để có thể giúp tâm trí vướng bận của Emily thanh thản hơn. Họ sẽ không bao giờ có thể hiểu được cảm giác của cô. Hoặc cô đang cảm thấy như thế nào khi sức mạnh của năng lượng đang tăng lên. Cô sẽ biến thành cái gì? Cô ghét dù chỉ là nghĩ đến nó - nhưng liệu cô có đang trở thành cái mà đặc vụ B đã gọi cô - một thứ vũ khí hay không?

Họ chờ đợi cả đêm, sẵn sàng cho sự xuất hiện của Stella bất cứ lúc nào.

“Hãy nhớ những gì Chiron đã nói với với con nhé,” cha của Emily căn dặn. “Ngay khi Stella và con chó đi qua, cho dù chúng đang trong tình trạng như thế nào, con cũng phải để mặc chúng. Hãy thiêu rụi bất cứ cái gì con thấy ở cổng vòm. Nếu thành công, nó sẽ đóng Dòng Mặt Trời lại trước khi mọi thứ khác lao đến đây.”

Đặc vụ B lắc đầu. “Ta nghĩ tên nhân mã kia nói đúng. Quá nguy hiểm để chờ đợi con bé đó. Emily, mày phải phá hủy cái thứ đó ngay lập tức. Sự ủy mị của mày sẽ khiến tất cả chúng ta phải chết đấy.”

Emily giơ một ngón tay đầy đe dọa về phía tên đặc vụ. “Ngươi còn dám nói ta phải làm gì sao; Ta sắp cho ngươi và đám người của ngươi biết ta đang cảm thấy thế nào rồi đấy!”

“Em, bình tĩnh,” cha cô vừa nói vừa vòng tay ôm lấy cô. “Mặc kệ hắn. Hãy chỉ tập trung vào việc con cần phải làm. Đừng để bất cứ thứ gì khiến con phân tâm.”

Emily gật đầu. Đến cả trái tim cũng không cần phải nói rõ điều gì sẽ xảy ra nếu cô thất bại. Họ đã biết. Toàn bộ dòng chứa đống đổ nát đó, thực sự có thể là tất cả mọi thứ của Olympus, sẽ xé toạc cổng vòm này và phá hủy Xanadu.

“Hãy sẵn sàng nhé,” thần Diana nhắc.

Mọi người đứng sát vào nhau. Chẳng có chỗ nào để che chắn cho họ trước cổng vòm cả. Nếu việc này thất bại, dù họ có ẩn nấp ở đâu đi nữa thì vụ va chạm giữa hai thế giới vẫn sẽ rất thảm khốc. “Cậu có thể làm được mà, Em,” Joel nói. “Bọn mình ở ngay phía sau cậu thôi.”

Emily ngoái lại nhìn cậu cùng Paelen và gượng cười. Cô quay về phía cổng vòm và chờ đợi.

Đột nhiên cổng vòm mở ra cùng với tia sáng chói lọi của Dòng Mặt Trời. “Đến lúc rồi!” Chiron hô to. “Emily, hãy phóng lửa ngay khi cô gái đó đi qua. Đừng chần chừ nhé!”

Nỗi sợ hãi như một dòng điện chạy khắp người Emily. Các dây thần kinh của cô đang sẵn sàng nổ tanh tách. Nhỡ cô không thể cứu họ được thì sao?

“Hãy trấn tĩnh nào, bé con,” Riza khẽ gọi. “Ta đang ở cùng em đây. Chúng ta là một. Chúng ta sẽ cùng nhau cứu họ.”

Lần đầu tiên kể từ khi cô biết đến sự tồn tại của Riza, Emily cảm thấy biết ơn cô ấy. Cô hít một hơi thật sâu và thấy mình bình tĩnh lại trong lúc chờ đợi Stella.

Những món đồ từ căn phòng tạo tác trong cung điện của thần Jupiter đang tự do bay qua cổng vòm, buộc mọi người phải cúi rạp xuống để không bị chúng va phải.

Và con chó xuất hiện. Mike kêu ăng ẳng và rống lên khi nó bay điên loạn trên không. Cha của Emily lao lới và túm lấy nó ở lưng chừng khiến họ cùng ngã nhào xuống đất. Stella, vẫn ngồi trên chiếc xe lăn, theo ngay phía sau. Tiếng hét của cô ấy vang vọng khắp không gian khi cô ấy lăn xe qua cổng vòm. Một người khổng lồ già nua chạy tới và đón cô trước khi cô lao vào một cái cây lớn.

“Ngay lập tức!” Chiron hét lên. “Phóng lửa đi!” Emily làm theo tức thì. Cô phóng Ngọn lửa về phía cổng vòm, sử dụng toàn bộ năng lượng và khả năng kiểm soát mà mình có. Với ánh sáng chói lọi của Dòng Mặt Trời còn đang mở, hai nguồn năng lượng va vào nhau tạo thành một vụ nổ lớn. Những tia lửa phóng đầy không gian và tiếng năng lượng nổ ầm ầm inh tai nhức óc. Khi Emily tiếp thêm năng lượng vào Ngọn lửa, những mảnh vỡ nát của cung điện tiếp tục bắn ra từ cổng vòm. “Đẩy mạnh hơn nữa đi!” Riza hô lên. “Hãy tập trung và đẩy. Ra lệnh cho Dòng Mặt Trời đóng lại!” Emily làm theo gợi ý của Riza. Cô tập trung và đẩy năng lượng của mình mạnh nhất có thể.

Một tiếng xuýt lớn vang lên và ánh sáng chói lòa bao trùm.

Chiếc cổng vòm bằng đá cẩm thạch đã biến mất.

Dòng Mặt Trời đóng lại.

Tiếng reo hò vang dội. Emily khụy xuống, kiệt sức vì sự căng thẳng. “Cảm ơn chị, Riza,” cô hổn hển nói. “Cảm ơn…”

Thế giới xung quanh cô bắt đầu quay cuồng và cuối cùng trở nên tối đen.

CHƯƠNG 20

Emily mở mắt ra, cảm kích khi nhìn thấy Pegasus đang đứng trên nền đất bên cạnh cô. Trên người đắp một chiếc chăn, cô đang nằm dưới bóng cây rừng cao lớn. Mặt trời đã lên cao nên chắc cô đã ngủ suốt cả một ngày rồi.

“Chào em, Pegs,” cô vừa nói khẽ vừa vuốt vuốt cổ và đám bờm mềm mại của con tuấn mã.

Mike đang nằm phía bên kia của cô với cái đầu bự của nó đặt lên chân cô. Nó rên rỉ khi Emily nhìn nó. “Này, cậu bé con,” cô vừa gọi vừa vuốt đầu của nó.

“Con chó đó đã không rời con một phút nào kể từ khi cha đưa con tới đây đấy,” cha cô vừa nói vừa quỳ xuống bên cô. “Joel bảo cha rằng con gọi nó là Mike.” Ông cười. “Nó thực sự gợi cho cha nhớ đến con chó của mẹ con.”

Emily mỉm cười với con chó. “Đó chính là điều con nghĩ đấy ạ.”

“Thế con cảm thấy thế nào rồi?”

“Con thực sự mệt lắm,” Emily đáp.

“Sau tất cả những gì con đã trải qua thì cha tin là như thế.”

Emily ngồi dậy và nhìn xung quanh. Khu lều trại tạm thời khá đông người, với rất ít nơi để trú ngụ hay đồ tiếp tế. Cô thấy Joel, Paelen và cả Stella nữa. Họ đang vuốt ve hai cái đầu của Brue. Chrysaor đang nằm dưới đất bên cạnh Joel.

Emily ngạc nhiên khi thấy đặc vụ B quỳ bên cạnh Thi sĩ, Terpsichore và đang giúp cô ấy uống mật hoa. Những đặc vụ khác ở cùng với những người Olympus già yếu khác, cho họ ăn uống.

“Cha, giờ sao đây? Chúng ta không thể quay lại Olympus và cũng thực sự không thể đưa mọi người đến Trái đất được, như thế quá nguy hiểm cho họ.”

Cha cô cúi đầu. “Không ai có thể đi đâu được nữa. Tất cả chúng ta giờ đều mắc kẹt ở đây rồi.”

Emily lắc đầu. “Không, Joel và con có viên ngọc xanh mà. Chúng ta vẫn có thể mở được Dòng Mặt Trời.”

“Cha đã không định nói cho con biết điều này cho đến khi con cảm thấy khá hơn, nhưng cha nghĩ đây là thời điểm thích hợp nhất.”

Nỗi lo sợ xâm chiếm cô. “Hãy nói cho con biết điều gì vậy ạ?”

“Chiron quyết định là Dòng Mặt Trời sẽ không bao giờ được mở ra nữa.” “Tại sao ạ?”

“Ông ấy tin rằng đống đổ nát kia vẫn còn trong đó, đang chờ đợi để được thoát ra.”

“Nhưng con đã phá hủy cổng vòm rồi mà,” Emily nói. “Nó không thể đến Xanadu được.”

“Đúng vậy,” ông nói. “Nhưng Dòng Mặt Trời vô cùng rộng lớn. Nó như một con sông khổng lồ mạnh mẽ vậy. Tuyến đường trực tiếp đến Xanadu mà thần Jupiter và các anh của thần ấy tạo ra chỉ là một nhánh nhỏ của con sông đó thôi. Chiron tin rằng đống đổ nát sẽ tiếp tục phân tán và di chuyển dọc Dòng Mặt Trời, chờ đợi một điểm cuối cùng để đáp xuống. Nếu chúng ta mở nó ra, nguy cơ cao là nó sẽ lao qua đó. Và dù không như vậy thì bất cứ ai cố gắng đi vào trong đó cũng có thể bị thương hoặc thậm chí bị giết chết bởi đống đổ nát ấy.”

Emily cau mày. “Vậy còn Trái đất thì sao ạ? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu CRU lại sử dụng viên ngọc xanh của họ? Liệu Trái đất có bị hủy diệt hay không?”

“Cũng đừng đến đó nữa con ạ,” cha cô nói. “Ta chỉ cầu mong rằng hành tinh đó sẽ không bị như vậy thôi.”

Emily nằm trở lại. “Con thực sự đã làm loạn hết cả lên rồi phải không cha? Nếu con không phá hủy cổng vòm ở Olympus thì chắc chắn chúng ta đã có thể rời khỏi đây.”

“Không ai buộc tội con cả đâu. Con đã làm điều mà con nghĩ rằng tốt nhất. Con không thể để bọn CRU tìm thấy Xanadu được, mọi người đều hiểu điều đó mà. Không may là, không ai trong chúng ta biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cổng vòm bị phá vỡ.”

Emily ngả người về phía trước và hôn nhẹ vào mái bờm mềm mại của Pegasus. “Ít nhất thì chúng ta đã phá vỡ được tảng đá đó và ngăn cản nó tiếp tục làm hại em. Chúng ta sẽ tìm ra cách để sinh sống ở đây. Chỉ cần mọi người đều ổn, đó mới là điều quan trọng nhất.”

Cha cô ngồi quỳ hẳn xuống. “Cha rất tiếc, Em à. Nhưng con chưa phá hủy được tảng đá đó. Thứ vũ khí đó của Titan vẫn còn ở trong Dòng Mặt Trời. Ngay lúc này đây, nó đang khiến mọi người già đi.”

Emily nhìn thẳng vào cha mình. “Không! Không thể như thế được! Nó đã bị phá hủy cùng với Olympus rồi.”

Cha cô lắc đầu. “Chưa, chưa đâu con ạ. Hãy nhìn Pegasus xem. Nó vẫn đang già đi đó thôi.”

Emily chăm chú nhìn Pegasus và nhận ra đám lông vũ của nó bị rơi rụng, nằm vương vãi xung quanh người nó. Lớp màng trắng trong mắt nó đã dày hơn trước.

“Ý cha là việc này chẳng có ý nghĩa gì hết sao?” Emily rên rỉ. “Quay trở lại Trái đất và mất kiểm soát nguồn năng lượng – tất cả đều chẳng để làm gì hết! Rốt cuộc bọn CRU cũng chiến thắng. Những người xứ Olympus đang chết dần và chúng ta thì đang bị mắc kẹt trong thế giới rừng già này mà không còn đường quay về Trái đất nữa.”

“Đừng nói thế nữa, Emily.”

“Nhưng cha à, con đã phá hủy mọi thứ.”

“Ta bảo con thôi đi,” cha cô kiên quyết nói. “Con đã cố gắng hết sức mình rồi. Cư dân xứ Olympus đã bị diệt vong từ lúc chiếc hộp đó bị mở ra. Con đâu có khả năng kiểm soát được việc đó đâu.”

Pegasus hí khe khẽ tỏ ý tán thành và áp mặt vào cô.

“Lẽ ra chị đã có thể ngăn được nó!” Emily kêu lên. “Chị là Thần Lửa của Olympus, là người Xan cuối cùng! Tất cả những năng lượng này có ích gì nếu chị không thể bảo vệ được người dân xứ Olympus chứ?” Cô đứng dậy. “Chị sẽ không để mất em đâu, Pegasus! Chưa phải bây giờ và sẽ không bao giờ. Nhất định phải có cách nào đó chị có thể làm được. Chị có năng lượng của Riza. Chị sẽ sử dụng toàn bộ năng lượng đó nếu bắt buộc, nhưng chị sẽ không để em chết đâu! Em có nghe chị nói không Pegasus, em sẽ không chết được đâu!”

Emily chạy vào trong Đền thờ. Phải có lời giải đáp nào đó cất sâu trong những bức tường đá dày đặc kia. Cách để cứu họ. Không thể kết thúc như thế này được.

“Tại sao vậy Riza?” Cô lớn tiếng gọi dọc theo những hành lang dài và vắng tanh. “Tại sao lại cho ta tất cả nguồn năng lượng này mà không cho ta cứu họ. Thật không công bằng!”

Emily sụp xuống sàn nhà bằng đá. Pegasus đang chết. Paelen đang chết. Cả thần Diana và thần Apollo cũng vậy.

Nhưng suy nghĩ về việc cô sẽ mất Pegasus mới là đau đớn nhất. Cuộc sống ở Xanadu mà không có cô, nó sẽ không thể chịu đựng nổi. Cô tin rằng mình đã từng mất nó một lần, lúc còn ở Khu 51 và việc đó suýt nữa đã hủy hoại cô. Nhưng ít nhất, cô đã nghĩ rằng nó ra đi rất nhanh và không đau đớn gì. Lần này thì tệ hơn nhiều. Pegasus đang phải chịu nỗi đau. Nó đã cố gắng hết sức mình để che giấu điều đó nhưng cô vẫn có thể cảm nhận được từ nó.

“Xin chị đấy, Riza,” cô van xin, “hãy cứu nó. Em sẽ làm mọi thứ mà chị yêu cầu. Em sẽ để chị lấy thân xác này của em, chỉ cần cứu được Pegasus.”

Riza lay động và Emily có thể cảm nhận được sự cảm thông của cô ấy. “Ta rất xin lỗi, em gái ạ. Ta cũng yêu Pegasus, nhưng chúng ta không thể cứu nó được. Kể cả người Xan cũng đã không thể ngăn được dòng chảy của thời gian. Nếu nó bị thương, chúng ta có thể chữa lành cho nó. Nhưng đây là tuổi già. Nó là tự nhiên. Lúc người Xan còn sống, chúng ta tồn tại không theo quy luật của thời gian. Nhưng dù thế, chúng ta vẫn không thể tham gia vào việc đó, huống hồ các Titan đã sử dụng nó như một loại vũ khí. Pegasus sẽ tiếp tục già đi và rồi nó sẽ chết.”

“Không!” Emily gào lên. “Em không thể mất nó được. Em thực sự không thể…”

Không thể giúp đỡ gì là nỗi đau đớn nhất - quyền lực là thế mà lại hoàn toàn bất lực.

“Em à,” giọng Joel vang lên khe khẽ trong bóng tối.

Cậu đến bên cạnh cô và ôm cô vào lòng.

“Thần Vulcan đã chết. Thần ấy và Stella đang nói chuyện thì đột nhiên thần ngã sụp xuống và chết.” “Mình rất tiếc, Joel,” Emily vừa nói vừa ôm cậu ấy chặt hơn.

“Sau tất cả những gì chúng ta đã chiến đấu vì nó…” giọng Joel vỡ òa.

Họ ôm chặt lấy nhau trong lúc đau buồn bởi những mất mát mà họ đã phải chịu đựng và cả những mất mát đang xảy đến ngay trước mắt với những người họ yêu thương nhất. “Paelen như là anh em của mình vậy,” Joel thì thầm. “Mình đã mất gia đình trong vụ tai nạn xe hơi mấy năm trước, mình không thể lại mất nốt cậu ấy được.”

“Phải có cách nào đó,” Emily nói. “Nó không thể kết thúc như thế này được, thực sự không thể nào.”

“Nhưng chúng ta có thể làm được gì đây?” “Mình không biết. Nhưng chúng ta phải thử.”

Cô rời khỏi vòng tay của Joel và nhìn xung quanh. “Người Xan là những sinh vật hùng cường nhất trong vũ trụ. Chắc chắn họ có thể chỉ cho chúng ta cách nào đó.”

“Ở đây chẳng có gì để tìm kiếm cả đâu,” Riza nói. “Điều đó thật vô lý, Riza ạ!” Emily đứng dậy và cầm tay Joel. “Nếu họ phải chết, thì sẽ chết trong chiến đấu. Hãy giúp mình, Joel. Chúng ta sẽ phá tan chỗ này ra nếu cần. Chúng ta phải tìm ra cách để cứu họ.”

Mỗi ngày qua đi lại mang đến nhiều mất mát hơn nữa. Emily, Pegasus, Joel và Paelen đứng bên nhau trước giàn thiêu để hỏa táng Chiron. Vị nhân mã cổ xưa đã ra đi thanh thản đêm qua. Không ai nói một lời nào. Chẳng có gì để nói cả. Mỗi người dân xứ Olympus đều biết rằng có một giàn thiêu cũng đang đợi họ. Chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Thần Venus và thần Mars đã qua đời hai ngày trước đó. Trước cái chết của mẹ mình, thần Cupid không thể nào nguôi ngoai được. Sau ngày hôm đó, người Olympus có cánh lặng lẽ lẻn vào khu rừng rậm rạp và kể từ đó không ai nhìn thấy nữa.

Sau đám tang của Chiron, Emily và Pegasus bước ra ngoài khu cắm trại. Đầu con tuấn mã cúi xuống và nó di chuyển chậm chạp hơn. Emily đã nhận ra điều đó khi cô chạm vào nó, sự đau đớn được xoa dịu - nhưng quá trình lão hóa không hề chậm lại chút nào.

“Chị thèm được bay cùng em, Pegs ạ,” cô buồn bã nói và vuốt ve cái cổ ấm áp của nó.

“Xanadu thật đẹp nhưng chúng ta chưa từng được ngắm nhìn chút nào cả.”

Pegasus hạ một bên cánh xuống để mời Emily trèo lên lưng nó.

“Không, giờ chị quá nặng đối với em.”

Nỗi buồn dâng đầy trong đôi mắt của con tuấn mã lúc nó chấp nhận sự thật rằng giờ nó đã quá già và yếu ớt để có thể mang theo cô. “Đợi đã Pegs, chị có cách này. Hãy để chị mang em đi một lần nhé.”

Emily vòng hai tay quanh cổ nó và tập trung năng lượng của mình. Họ rời khỏi mặt đất và bay cao hơn nữa dưới bầu trời trong xanh. “Chị đã từng vô cùng sợ hãi để thử cách này,” cô thú nhận. “Nhưng Joel luôn nói rằng chị có thể làm được. Hãy bay cùng chị nào, Pegasus!”

Pegasus dang rộng đôi cánh của mình và để những làn gió nhẹ nhàng của Xanadu thổi qua đám lông vũ còn lại của nó. Emily đỡ lấy nó và họ cùng nhau lướt qua cánh rừng xanh tươi tốt.

“Chỉ có chúng ta thôi, Pegs ạ, mãi mãi như vậy,” cô nói, cố gắng không để giọng nói của mình run rẩy.

Bên cạnh cô, Pegasus đang hí lên một cách thích thú và ngẩng cao đầu đầy tự hào trong không khí. Nó vỗ cánh dù biết rằng việc đó không phải để giữ nó ở trên cao này. Đối với Emily, trông nó chưa bao giờ đẹp đẽ đến thế.

Cuối ngày hôm đó, họ quay lại khu cắm trại và được thông báo rằng thần Diana bị ngã xuống bậc thềm của ngôi đền nên bị gãy một vài chiếc xương.

“Em, hãy giúp bà ấy,” cha cô nói đầy đau khổ. Ông đang quỳ bên cạnh phản của bà và nắm lấy tay bà.

Emily thấy được nỗi lo sợ của ông - giống như cô đã từng nhìn thấy khi mẹ cô trở bệnh nặng. Đột nhiên cô nhận ra rằng cha cô quan tâm đến người xứ Olympus đó như thế nào. Tình cảm đó còn hơn cả tình cảm giữa những người bạn.

Đôi mắt của thần Diana nhắm nghiền lại vì đau đớn. Khuôn mặt của bà nhợt nhạt và buồn rầu, từ ngày biết bà, đây là lần đầu tiên trông bà thật yếu đuối.

“Con đây,” Emily nói. Cô chạm vào thần Diana và năng lượng của cô bắt đầu phát huy tác dụng ngay lập tức, chúng gắn những chiếc xương bị gãy lại với nhau và làm lành các chấn thương bên trong. Vài phút sau, thần Diana thở dài nhẹ nhõm rồi chìm vào giấc ngủ sâu và yên bình.

“Cảm ơn con, Em à,” cha cô nói một cách khuây khỏa.

“Đúng, cảm ơn con nhiều,” thần Apollo cũng nói theo. “Ta không biết phải làm thế nào nếu thiếu chị ấy.”

Chỉ cách đây mới có vài ngày, thần Apollo vẫn là một vị thần xứ Olympus mạnh mẽ và uy quyền, vậy mà giờ đây thần mới xanh xao và mềm yếu làm sao. Emily quay lại nhìn người chị song sinh của thần. Cô nhận ra rằng cả hai người họ không còn nhiều thời gian nữa.

“Chị phải làm gì đó thôi, Pegs ạ,” Emily nói khi họ rời khỏi nơi đang diễn ra cảnh tượng đau lòng đó. “Chị không thể chỉ đứng nhìn mọi người ra đi như vậy được.”

“Chẳng thể làm gì được đâu,” Riza lên tiếng. “Em không tin chị,” Emily giận dữ quát lên với không khí vô hình trước mặt. “Chị là người Xan cuối cùng! Chắc chắn phải có cách gì đó chứ.” “Đi nào,” Riza đề nghị. “Đã đến lúc ta cho em thấy chúng ta là ai. Hãy học đi, cô bé. Hãy học để biết về năng lượng của người Xan và giới hạn của chúng ta.”

Emilly đòi đi tìm Joel trước. “Riza muốn cho chúng ta thấy một thứ. Cậu có muốn đi với Pegs và mình không?” Cô hỏi khi gặp được cậu ta.

“Chắc chắn rồi,” Joel đáp. “Cậu có nghĩ rằng nó sẽ cứu được Paelen và những người khác không?”

Emily lắc đầu. “Riza nói rằng chẳng thể làm được gì cả. Chị ấy sắp cho chúng ta biết lý do.”

Họ cùng nhau đi vào ngôi đền rộng lớn. Emily nhìn thấy đặc vụ B và hai người của hắn ta ở lối vào, cô dành cho bọn họ một cái nhìn đầy căm giận. “Lẽ ra mình nên giết hết bọn chúng lúc ở viện bảo tàng mới phải.”

Pegasus hí lên khe khẽ và huých nhẹ vào cô. “Cậu không định làm thế đâu,” Joel nói.

“Hơn nữa, chúng ta cần sự giúp đỡ của bọn họ để chăm sóc những người khác nữa.”

“Những tên đặc vụ của CRU giúp đỡ người xứ Olympus ấy à? Mình sẽ phì cười nếu giờ đang không buồn phiền đấy.”

Joel dừng lại. “Em, đừng để sự tức giận thay đổi con người cậu. Tất cả chúng ra sẽ bị mắc kẹt ở đây một thời gian dài nữa đấy. Cậu sẽ phải học cách sống hòa thuận cùng với bọn họ.”

“Có thể,” Emily cay đắng nói. Cô ngước nhìn

Pegasus rồi vuốt ve khuôn mặt nó. “Nhưng cho đến khi tất cả người dân xứ Olympus chưa chết thì sẽ không thể làm như thế được. Mình thực sự không thể tha thứ cho những gì bọn chúng đã làm, Joel ạ. Dù rằng cuối cùng thì thứ vũ khí đó cũng sẽ giết chết tất cả mọi người, nhưng chính bọn CRU đã làm nó phát huy tác dụng nhanh hơn bằng cách chuyển nó tới Olympus.”

“Cậu rất giống mình,” Joel nói, “lúc cậu và Pegasus chưa bước vào cuộc đời mình. Mình lúc nào cũng tức giận.”

“Chuyện đó khác mà.” “Vậy sao?” Joel hỏi.

Đoạn đường còn lại họ bước bên nhau trong im lặng, Riza dẫn họ đi sâu hơn nữa vào ngôi đền. Emily dùng năng lượng để đưa Pegasus xuống các bậc thềm trơn trượt và đi dọc những hành lang quanh co mà họ chưa từng nhìn thấy trước đó.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một bức tường kín bưng. “Chúng ta cất giấu nguồn gốc của mình trong đó,” Riza nói lớn tiếng. “Đây là tri thức của chúng ta, không định để người khác nhìn thấy hay học tập.”

Emily đưa tay ra và chạm vào một phiến đá nổi hẳn lên trên bức tường. “Mở ra.”

Bụi và đám đá cuội nhỏ rơi xuống khi cánh cửa rất dày và rất cao mà đã hàng nghìn năm nay không có ai chạm vào đó, kêu lên ken két và từ từ hé mở.

“Ôi!” Joel nói khi bước vào bên trong căn phòng.

Trông nó không khác gì so với toàn bộ các khu khác của ngôi đền đá cổ xưa ấy. Căn phòng này rộng bao la, với những bức tường bằng bạc sáng bóng. Ánh đèn rực rỡ từ trên cao tỏa xuống và một vật giống như chiếc bảng điều khiển điện tử khổng lồ đặt ở giữa căn phòng.

“Đây là Arious.”

“Arious là một chiếc máy tính sao?” Joel hỏi.

“Nó còn hơn cả một chiếc máy tính đơn thuần,” Riza đáp. “Chúng ta tập hợp những kiến thức mà mình thu nhặt được tại đây. Đây là kho lưu trữ sống của chúng ta. Sau mỗi chuyến đi, chúng ta quay trở lại đây và nhập mình vào Arious rồi gửi những gì chúng ta đã học được. Sau đó tất cả người Xan sẽ đến đây và chia sẻ kinh nghiệm.”

“Vậy là nó trở thành một kiến thức tổng hợp duy nhất sao?” Joel hỏi.

“Đúng như thế.”

“Người Xan có cao không?” Joel vừa hỏi vừa nhìn lên trần nhà cao vời vợi và khu vực gửi thông tin rộng lớn. “Mọi thứ ở đây đều rất cao và to lớn.”

“Chúng ta to lớn mà,” Riza trả lời. “Chúng ta phần lớn có hình dạng con người, nhưng lớn hơn rất nhiều so với loài người các cậu và người dân xứ Olympus.”

“Lớn hơn cả người khổng lồ sao?” Emily hỏi.

“Không hẳn là to lớn như người khổng lồ đâu,” Riza đáp. “Hai người đã sẵn sàng để tìm hiểu chưa?”

“Em sẵn sàng rồi,” Emily nói.

Emily tiến đến khu vực tiếp nhận. Cô quay lại nhìn Joel lúc Riza nói. “Cậu và Pegasus phải ở lại đây. Emily sẽ kể cho cậu nghe những gì cô ấy biết, cậu không thể trực tiếp nhận kiến thức được.”

Joel làm theo lời căn dặn rồi bước lùi lại vài bước và cùng Pegasus chờ đợi.

“Emily, hãy bước tới và đặt hai bàn tay của em lên trên hai cái bục nhô cao đó. Sự truyền tải kiến thức sẽ ngay lập tức bắt đầu.”

Emily cảm thấy Riza rút khỏi tâm trí của mình. Cô hiểu rằng chính cô phải lựa chọn tiếp nhận kiến thức của người Xan. Cô đang sắp được biết điều gì đây? Giây phút này sẽ trả lời tất cả những câu hỏi của Emily về chính bản thân mình. Nhưng giờ, khi cô đã bước vào ngưỡng cửa này, cô không chắc mình có thực sự muốn biết nữa hay không.

Emily quay lại nhìn Pegasus. Con tuấn mã già nua đang tựa vào tường một cách khó nhọc. “Vì em, Pegs ạ.”

Cô đưa tay ra và đặt lên hai điểm tiếp nhận. Mới đầu, chẳng có gì xảy ra hết. Rồi đôi mắt cô mở to và sau cùng Emily nhìn thấy người Xan.

Vẻ đẹp của họ đã hút hồn cô. Họ rất cao và mảnh khảnh, tao nhã với những cánh tay rắn chắc và rất dài. Họ mặc những chiếc áo chùng nhẹ bằng lụa, chúng rộng thùng thình so với thân hình cao lớn của họ. Mặc dù đầu họ không có tóc nhưng khuôn mặt mịn màng của họ đáng yêu đến nỗi khiến người khác muốn nhìn ngắm mãi, ở đó toát ra một vẻ thanh thản, yên bình mà Emily chưa từng biết đến trước đây, nhưng lại khát khao có được.

Đôi mắt hình quả hạnh không có màu sắc và nhìn giống những viên ngọc trai tỏa sáng lấp lánh, chứa đựng sự hiểu biết nhiều đời. Thực ra, mọi thứ của người Xan đều khiến Emily nghĩ đến những hạt ngọc trai sống động. Da của họ mịn màng và óng ánh như xà cừ, có thể đổi màu khi gặp ánh sáng.

Người Xan không bước đi nhiều mà dường như lơ lửng trong một sự di chuyển chậm rãi và êm ái. Khi họ di chuyển trước mắt cô, thật khó để phân biệt được giữa nam giới và nữ giới. Tất cả họ đều thật lộng lẫy.

Hình ảnh thay đổi và giờ đây Emily dường như là một người Xan. Đứng giữa họ, cô có thể cảm nhận được cảm giác của họ. Cảm nhận tình yêu và sự bình yên mà họ gìn giữ suốt cả cuộc đời. Nguồn năng lượng chạy dọc cơ thể rắn chắc của họ ra sao, giúp họ làm được mọi thứ như thế nào. Điều khiển mọi thứ thật dễ dàng. Thời gian trở nên vô nghĩa. Việc đi lại giữa các thế giới mới đơn giản làm sao. Việc mở rộng Xanadu để lấy thêm chỗ cho các loài vật ư? Dễ ợt!

Emily cuối cùng đã hiểu ra là một người Xan thì nó như thế nào.

Nhưng vài phút sau, mọi thứ trở nên trôi qua nhanh hơn. Một nỗi đau sâu sắc bất ngờ xuyên qua tâm trí của Emily. Thông tin đang đến quá nhanh để có thể hiểu nổi. Những hình ảnh về quá khứ thiêu đốt cô như những quả tên lửa. Hàng triệu triệu thế giới lóe lên trước mắt cô khi cô chứng kiến vô số thiên niên kỷ trôi qua. Nó như thể một bộ phim 3D cường độ lớn đang được chiếu với tốc độ siêu nhanh. Những ảo ảnh làm đôi mắt cô cháy bỏng và như lưỡi dao cắt vào da thịt cô. Cô nghĩ đầu cô sắp nổ tung ra rồi.

Emily bắt đầu hét lên.

“Em!” Joel kêu lên.

“Không!” Riza la lên khi cậu ấy chạy tới chỗ Emily. “Đừng chạm vào chúng ta... ”

Muộn mất rồi. Joel đã chạm vào Emily. Sự liên kết đột ngột phá vỡ dòng chảy và giờ thông tin đang được chia sẻ giữa hai người. Tiếng hét đau đớn của họ hòa lẫn vào nhau vang dội khắp ngôi đền lúc họ cùng tiếp nhận toàn bộ khối kiến thức tổng hợp của người Xan.

CHƯƠNG 21

Ba ngày đã trôi qua nhưng Joel vẫn hôn mê. Khi Emily tỉnh lại, cô thấy Joel đã bất tỉnh bên cạnh mình. Pegasus đã cố gắng đánh thức cậu ấy nhưng vô ích.

“Riza, chuyện gì xảy ra vậy?” Emily hỏi. Nhưng chẳng có câu trả lời nào hết. Nếu Riza vẫn đang ở đây cùng cô, cô ấy hẳn là không nói hoặc không để ai biết sự hiện diện của mình.

Paelen đã không rời khỏi Joel kể từ lúc Emily dùng năng lượng đưa Joel và Pegasus ra khỏi ngôi đền. Brue đang ở bên cậu ấy, khẽ rên rỉ, còn Stella đang ngồi cùng họ, nhìn Joel một cách chăm chú. Nỗi hoảng sợ vẫn chưa hề rời khỏi đôi mắt của cô.

Emily dùng hết sức để sử dụng khả năng chữa lành của mình với cậu ấy. Nhưng chẳng tác dụng gì. Cậu ấy không tỉnh lại.

Bởi quá lo lắng cho Joel, Emily đã bất cẩn và rời khỏi Arious mà vẫn để cửa mở. Không lâu sau, đặc vụ B và người của hắn đã tìm thấy nó. Nhưng khi một trong số những tên đặc vụ của CRU thử thu nhận kiến thức, tâm trí của hắn bị máy tính làm đảo lộn và hắn đã chết ngay sau đó.

Cái chết của tên đặc vụ khiến Emily lo sợ. Liệu việc đó có xảy ra với Joel không? Cậu ấy cũng đã nhận những kiến thức đó từ người cổ xưa.

Người dân Olympus quanh họ vẫn tiếp tục già đi và chết. Emily không còn dự lễ hỏa táng nữa. Cô cảm thấy mình quá vô dụng. Kể từ khi tiếp nhận kiến thức của người Xan, cô đã nhận ra rằng Riza nói đúng. Cho dù với nguồn năng lượng mạnh mẽ nhất, người Xan cũng chẳng thể làm gì để tạm dừng quá trình lão hóa của người Olympus cả.

Tất cả họ sẽ phải chịu số phận đó.

Nhưng Emily đã học được một điều. Kiến thức giúp cô kiểm soát được năng lượng của mình. Những giây phút ngắn ngủi ở trong Arious đó đã giúp cô bất chợt hiểu ra rằng giờ đây cô có quyền lực đến mức nào. Nhưng Emily sẽ sẵn sàng đánh đổi tất cả nguồn năng lượng mình có để cứu Joel và người dân xứ Olympus.

Mỗi ngày trôi qua trông Pegasus càng trở nên yếu ớt hơn. Chrysaor giờ cũng đã quá già đến nỗi không thể bước đi quá vài mét. Nó nằm bên chân của Joel và không có ý định đi lại gì nữa.

Đầu tuần thứ hai, Emily đang ngủ gà gật bên cạnh Joel thì Mike bỗng đứng bật dậy và sủa một cách vui sướng. Nó nhảy lên ngực của Joel và liếm láp mặt cậu ấy.

Giật mình tỉnh dậy, Emily xua con chó ra. Lúc đó cô mới nhận thấy nhịp thở của Joel đã thay đổi. Rồi cô quan sát thấy mí mắt cậu bắt đầu chuyển động.

“Joel!” Cha cô và đám đặc vụ CRU nghe thấy tiếng kêu của Emily. “Cậu ấy đang tỉnh lại! Cha, Paelen, nhìn xem, Joel đang tỉnh lại!”

Đặc vụ B quỳ xuống bên cạnh cậu ấy.

“Tránh xa khỏi cậu ấy mau!” Emily cáu kỉnh. “Dù thích hay không thì tôi cũng được đào tạo về y tế, Emily ạ. Chúng ta cần bất cứ người nào khỏe mạnh ở đây nếu muốn sống sót khỏi tình trạng này. Nếu tôi có thể cứu sống được Joel thì cô không nên ngăn cản tôi.”

“Hãy để anh ta xem Joel thế nào,” cha cô nói, kéo Emily lùi lại.

Trái tim Emily đập loạn lên lúc Joel vùng vẫy để tỉnh lại.

“Cứ thế nhé,” đặc vụ B nói. “Nhẹ nhàng và thoải mái nào Joel, đừng gắng sức quá nhiều ngay nhé.”

Mắt Joel hé mở. “Emily,” là từ đầu tiên cậu thì thào nói được.

“Mình đây!” Emily kêu lên. Cô nhoài tới và hôn lên má cậu. “Mình ở ngay đây!”

Cậu ta nhăn mặt và nhìn xung quanh. “Chuyện gì, chuyện gì đã xảy ra vậy? Đầu của mình đang giết mình... ”

Emily không biết nên cười hay nên khóc. Với quá nhiều nỗi buồn đau trong khu cắm trại này, với quá nhiều sự mất mát thì đây là một chút vui mừng sau bao nhiêu năm. “Cậu đã tự hại mình đấy, đồ ngốc ạ!” Cô cười. “Cậu đã chạm vào mình khi mình đang ở trong Arious. Nó đã hạ gục cả hai chúng ta.”

“Đúng, cậu đúng là đồ ngốc,” Paelen la lên. “Cậu đã định làm cái gì thế? Tự sát để không phải quan tâm đến ta nữa phải không? Đó là một cách dở tệ để trốn tí việc cỏn con này đấy.”

Joel đột ngột ngồi dậy. “Người Xan!” Cậu kêu lên. “Tôi đã nhìn thấy người Xan!”

“Bình tĩnh nào,” đặc vụ B ra lệnh. “Nằm xuống và nghỉ ngơi đã. Cậu đã trải qua một cơn hôn mê sâu và chúng ta không biết cậu có bị tổn thương gì không?”

“Nhưng tôi đã nhìn thấy người Xan.” Đôi mắt cậu nhìn lướt qua tất cả những người có mặt.

“Thật tuyệt vời. Tôi đã nhìn thấy mọi thứ... ”, Joel ngừng lại rồi cau mày. “Nhưng đợi đã, tôi không thể nhớ được tất cả.”

Đặc vụ B nói, “chúng tôi nghĩ nguồn kiến thức đó là quá nhiều so với trí óc của một con người. Có vẻ như cậu quên những điều cậu đã nhìn thấy để bảo vệ chính mình đấy. Cậu đã gặp may khi còn sống sót. Một người của tôi đã không may mắn được như thế.”

Joel cau có nhìn tên đặc vụ. “Những thông tin đó không phải dành cho bọn CRU.”

“Nó không dành cho bất cứ con người nào,” đặc vụ B chữa lại.

“Mình cũng không thể nhớ lại được tất cả,” Emily nói. “Nó hiện ra trong đầu mình rời rạc và từng chút một. Mình đoán khi cậu chạm vào mình, một số thông tin truyền tới mình còn một số khác truyền tới cậu. Tất cả những gì mình biết là Riza đã đi rồi.”

“Đi rồi ư? Đi đâu chứ?”

Emily nhún vai. “Mình không biết. Nhưng khi mình tỉnh lại, chị ấy không còn ở đó nữa. Mình đã cố gọi chị ấy, nhưng chị ấy không trả lời. Mình đã hy vọng rằng có thể khôi phục được hồi ức của chị ấy nữa, nhưng chúng không có ở đó. Arious chỉ thu nhặt những vấn đề lớn thôi chứ không lưu chi tiết đời sống cá nhân.”

Joel nhìn một cách đầy hy vọng. “Vậy, ít nhất chúng ta cũng tìm được cách để cứu mọi người chứ?”

Emily nhìn sang Pegasus. Cô thì thầm. “Không, Joel ạ, chúng ta chẳng thể làm gì được cả.” Joel nhắm mắt lại, suy sụp bởi câu trả lời đó.

“Vậy chúng ta chỉ có thể ngồi đây và chờ đợi mọi người chết đi sao?”

Không ai trả lời. Chẳng cần phải trả lời.

“Tôi thực sự ước rằng chúng tôi chưa bao giờ tìm được cái hộp ngu ngốc đó,” Stella nói. “Như thế chuyện này đã không xảy ra. Các bạn đều đang ở Olympus còn tôi quay về với cha mẹ mình.” Cô nhìn đặc vụ B một cách đầy giận dữ. “Tôi chẳng quan tâm anh sẽ đang ở đâu đâu.”

“Không phải cháu,” cha Emily nói với cô ấy, “cũng chẳng phải CRU đã gây ra chuyện này. Chính là do các Titan. Nếu lúc đầu họ không tạo ra thứ vũ khí đó, thì nó sẽ không bao giờ được tìm thấy hay được dùng để chống lại người Olympus.” Paelen lắc đầu. “Thật buồn là chúng ta không thể quay lại lúc đó và ngăn cản họ được.”

Mọi người im lặng.

“Đợi đã!” Emily đứng dậy và bước ra khỏi nhóm người, khẽ lẩm bẩm. “Làm được! Em có thể làm được, em biết em có thể mà. Nó sẽ nguy hiểm. Nhưng em có năng lượng... ”

“Làm gì chứ?” Cha cô hỏi.

Niềm vui mừng ánh lên trong đôi mắt của cô. Cô lao đến bên Joel. “Joel, chúng ta có thể làm được!” Cô kêu lên. “Mình biết cách ngăn cản thứ vũ khí đó rồi! Sao trước đây mình lại không nghĩ ra việc này nhỉ?”

Joel ngồi dậy. “Em, cậu đang nói về chuyện gì vậy?”

Emily bắt đầu nhảy nhót vì vui sướng. “Mình biết cách để cứu Pegasus và Paelen rồi. Mình có thể cứu tất cả mọi người!”

“Bằng cách nào chứ?” Cha cô sốt sắng hỏi. Emily chạy đến bên cha và vỡ òa trong niềm vui. “Arious đã chỉ cho con cách làm. Con có năng lượng để đưa chúng con quay lại thời gian. Chúng con sẽ quay về Hy Lạp cổ đại và phá hủy vũ khí đó trước khi nó có thể gây ra bất cứ sự tổn hại nào!”

CHƯƠNG 22

"Sao cơ?” Cha cô kêu lên.

“Đúng thế đấy ạ!” Emily quay lại nói với Joel. “Ngay khi cậu thấy khỏe lại, mình sẽ đưa cả hai chúng ta về Cape Sounio. Chúng ta sẽ phá hủy vũ khí đó trước khi nó được tìm thấy. Và rồi những chuyện này sẽ chẳng xảy ra và mọi người sẽ được sống!”

Đặc vụ B lắc đầu. “Du hành qua thời gian là không thể. Nếu cách đó khả thi thì giờ CRU đã phát hiện ra nó rồi.”

Emily đứng đối diện với tên đặc vụ của CRU. “Cho dù ngươi nghĩ CRU lớn lao và mạnh mẽ đến như thế nào thì bọn họ cũng không bao giờ có thể mạnh bằng người Xan được. Ngươi không thể làm được việc đó đâu, đặc vụ B ạ. Nhưng ta thì có thể đấy. Và ta đã có sẵn minh chứng đây rồi.”

“Minh chứng gì chứ?” Hắn hỏi.

Emily nhìn Stella. “Hãy cho họ biết về những chiếc bình ở viện bảo tàng đi, những cái mà có hình

Joel và tôi trên đó ấy. Cô đã nói rằng chúng đến từ quá khứ mà.”

“Cô ấy nói đúng!” Stella nói. Cô kể với nhóm người về những chiếc vò hai quai ở bảo tàng Acropolis. “Chúng có niên đại hàng ngàn năm rồi. Thậm chí còn có hình của Mike trên đó.”

Mọi nhìn nhìn con chó đứng bên cạnh Emily, vẫy đuôi một cách khoái chí.

Điều đó chứng tỏ chúng ta đã quay về đúng thời điểm. Chúng ta đã ở đó.”

Một lần nữa đặc vụ B lại lắc đầu. “Vẫn không thể làm được. Cho dù những cái bình đó chứng minh rằng cô đã quay về đúng lúc thì cô vẫn sẽ thất bại thôi. Vũ khí đó vẫn tồn tại và Olympus vẫn sẽ bị hủy diệt. Chúng ta đang bị mắc kẹt ở đây là mình chứng cho điều đó.”

“Ta không biết chuyện gì đã xảy ra,” Emily đáp. “Không ai trong chúng ta biết được. Nhưng ta phải thử - và các người sẽ không thể ngăn cản được ta đâu.”

“Đặc vụ B nói đúng đấy, Em ạ,” cha cô nói. “Du hành qua thời gian là điều bất khả thi.”

“Không, không phải vậy đâu! Cha à, những chiếc bình đã chứng minh điều đó. Giờ chúng con đã biết cái gì đang bị đe dọa nên chúng con sẽ thận trọng hơn nữa.”

“Được rồi,” cha cô đầu hàng, “cứ cho rằng nó có thể đi. Nhưng nó quá nguy hiểm. Chúng ta cần con ở đây, Em ạ. Con hiểu thế giới này. Chúng ta thì không.”

Emily lắc đầu. “Vậy thần Diana sẽ ra sao ạ? Cha, con biết cha có tình cảm như thế nào với bà. Con đã thấy hai người ở bên nhau.”

“Emily,” cha cô khẽ nói.

“Không sao mà cha,” cô nói. “Sau khi mẹ con mất, cha đã rất cô đơn. Cả hai cha con ta đều vậy. Con biết bà cũng sẽ yêu quý thần Diana và không muốn cha phải cô đơn nữa. Con cũng thế. Nhưng nếu con không cố gắng, thần Diana sẽ chết, cũng giống như mẹ vậy.”

“Việc này không giống việc chiến đấu với CRU. Em à, con đang nói đến việc du hành xuyên thời gian. Nhỡ có chuyện gì không hay xảy ra và con không thể trở về được nữa thì sao đây?”

“Con biết sẽ rất nguy hiểm,” Emily nói. “Mãi đến khi con nhập vào Arious, con mới hiểu được điều đó. Nhưng con đã thay đổi. Những ký ức chưa xuất hiện đầy đủ nhưng chúng đang quay lại. Con biết con có năng lượng thế nào và sử dụng chúng ra sao. Con có thể làm được việc này.”

Emily dừng lại và nắm lấy đôi bàn tay của ông. “Cha à, không phải Emily Jacobs quay lại đó đâu. Sẽ là con - một Emily mới mẻ và đã trưởng thành. Con hứa con sẽ mãi là con gái bé nhỏ của cha, nhưng dù thích hay không, con cũng vẫn là một người Xan có sức mạnh toàn năng!”

Ngày hôm sau, họ đã sẵn sàng để lên đường và một đội đã được tập hợp.

Đặc vụ B tức giận khi Emily nói hắn không được chào đón. Hắn khẳng định nhiệm vụ sẽ thất bại thê thảm nếu không có mình. Nhưng Emily từ chối và nói rõ rằng cô vừa không thích vừa không tin tưởng tên đặc vụ đó của CRU.

Vung tay đầy giận dữ, đặc vụ B lao vào trong rừng.

Lúc mọi người chuẩn bị rời đi, Emily đến bên cha mình. “Con nghĩ đến lúc rồi.”

Nỗi sợ hãi dâng lên trong đôi mắt ông, nhưng cô biết ông sẽ không cố gắng để ngăn cản cô. Ông đã trải lòng về tình cảm đối với thần Diana và đây là cơ hội sống sót duy nhất của bà.

“Hãy hứa với cha,” ông nói, “hứa với cha rằng con sẽ thận trọng. Đừng liều lĩnh nếu không cần thiết. Chỉ cần phá hủy vũ khí đó và quay về đây thôi nhé.”

“Chúng con sẽ làm vậy,” Emily hứa.

Cô nhìn đội hình xuất phát của mình. Joel đứng bên Paelen, giờ đang ngồi trên vai của Brue. Stella ngồi trong chiếc xe lăn bên cạnh Pegasus. Mike, như mọi lần, đứng bên Emily. “Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

Joel tiến đến. “Giờ tùy thuộc vào cậu, Em ạ. Cậu muốn bọn mình làm gì nào?”

“Tất cả chúng ta đều cần kết nối với nhau.” Emily đặt một cánh tay lên cổ của Pegasus và tay kia nắm lấy bàn tay của Joel. Mike đang nằm trên chân của Emily, thở nhè nhẹ. Mọi người nhanh chóng nối với nhau để tạo thành một vòng tròn lớn.

“Được rồi. Chúng ta đi thôi.”

Emily hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Chìm vào khối kiến thức mà cô đã nhận được từ Arious, cô tập trung năng lượng của mình và ra lệnh cho chúng đưa họ quay về thời quá khứ thật xa; quay trở lại Trái đất, tới Đền thờ Poseidon ở Cape Sounio.

Khi năng lượng của cô xung động, Emily thấy những cảm giác lạ lùng nhất - hệt như cô đang tan chảy vậy. Cô mở mắt ra và có thể nhìn thấy mọi người đang ở cùng mình.

Thế giới xung quanh họ mờ đi. Cứ như thể họ đang đứng giữa một thác nước hùng vĩ vậy. Có cảm giác họ đang không hề di chuyển một chút nào. Thay vào đó, mọi thứ bên ngoài vòng tròn đang chuyển động. Emily không thể phân biệt được hình dáng phía sau bạn bè mình nữa. Những âm thanh xuýt lên ngày càng ầm ĩ khi họ chuyển động nhanh hơn nữa xuyên qua không gian và thời gian.

Đột nhiên một vật gì đó đập mạnh vào lưng Emily. Cô ngã nhào về phía trước và mất kết nối với Joel và Pegasus. Trong giây phút đó, hành trình êm ả đã thay đổi. Cô phải dồn tất cả sự tập trung của mình lại chỉ để giữ cho mọi người bên nhau. Cô có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của họ và nghe thấy tiếng họ hét lên khi họ lộn nhào trong dòng thời gian.

CHƯƠNG 23

Hành trình kết thúc cũng đột ngột như lúc nó bắt đầu vậy. Họ bất ngờ dừng lại trên bề mặt đá cẩm thạch cứng rắn và trơn nhẵn.

Emily là người đầu tiên mở mắt ra.

Pegasus đang nằm trên đất bên cạnh cô, bất tỉnh. Đôi cánh nó dang rộng như thể nó đã cố gắng để bay vậy. Emily bò tới chỗ nó rồi vuốt ve cổ nó và nhận thấy nó vẫn đang thở đều.

Mike tỉnh dậy và gầm gừ với nhóm người đang chăm chú nhìn họ. Họ không mặc quần áo mà chỉ mang một tấm da động vật để che đi phần quan trọng nhất của cơ thể. Ngực của họ nhễ nhại mồ hôi và phủ một lớp bụi đá. Trong tay cầm những dụng cụ cắt gọt thô sơ, vừa nhìn họ chằm chằm vừa thì thầm nói gì đó với nhau.

Vài chiếc cột vươn cao quá tầm của họ, nhìn còn mới mẻ, trong khi những cái khác vẫn đang được xây. Toàn bộ khu vực này trông như một công trường xây dựng. Phía trên đầu, mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ, Emily có thể cảm nhận được vị mặn mòi của biển trên môi và nghe thấy tiếng sóng biển đang xô vào chân vách đá ở cả ba phía xung quanh.

Rõ ràng là họ đang ở Cape Sounio.

Nhưng không đúng thời điểm. Họ định quay về thời điểm rất lâu sau khi Đền thờ đã được xây dựng và bắt đầu bị đổ nát. Chứ không phải lúc nó đang được xây. Emily lắc đầu, cố gắng nghĩ xem tại sao cô lại phạm sai lầm như vậy.

Pegasus bắt đầu cử động. Nó hí khe khẽ và đứng lên.

“Bình tĩnh nhé, Pegs,” Emily vừa thì thầm vừa vuốt ve nó. “Nhẹ nhàng và chậm rãi thôi. Chúng ta đến nơi rồi. Chúng ta đang ở Cape Sounio.”

Emily nhìn Joel, cậu vừa tỉnh lại. Khi cô bò tới chỗ cậu, cô nhìn thấy điều mình không hề mong đợi.

Đặc vụ B đang ngồi dậy và xoa xoa đầu. Hắn nhìn xung quanh một cách đầy kinh ngạc. “Chúa ơi, làm được rồi!” Tên đặc vụ CRU nhảy cẫng lên và chạy ra khỏi mép của ngôi đền, bước xuống chỗ đất đá lởm chởm. Hắn đến bên rìa vách đá và giơ hai bàn tay lên không trung một cách đắc thắng.

“Chúng ta quay trở lại Trái đất rồi!”

“Hắn đang làm gì ở đây vậy?” Joel vừa hỏi vừa lảo đảo đứng dậy.

Emily lắc đầu. “Mình không biết nữa.” Những người khác cũng bắt đầu cử động.

“Xem Paelen và Stella thế nào.”

Emily lao về phía tên đặc vụ CRU. “Làm sao ngươi đến được đây hả?”

Đặc vụ B ngoác miệng cười. “Ta nghĩ theo cách cô làm thôi. Cứ coi như cô là người đưa chúng ta về đây đi.”

“Ta không đưa ngươi theo!”

“Đúng vậy,” đặc vụ B đồng tình. “Ta đi ké được vào phút cuối.”

“Ra là ngươi!” Emily nói. “Chính ngươi đã đánh vào lưng ta ngay khi bọn ta rời đi. Ngươi đã phá vỡ sự tập trung của ta. Suýt nữa tất cả bọn ta đã bị giết chết!”

“Nó đáng để liều lĩnh mà,” tên đặc vụ cãi. “Dù sao cô cũng đã hồi lại rất tốt đấy thôi.”

“Hồi lại tốt sao?” Emily giận dữ. “Ngươi mất trí đấy à? Hãy nhìn xung quanh đi. Chúng ta đến đây sai thời điểm rồi. Chúng ta đã định đến đây sau khi Đền thờ được xây xong, chứ không phải trước đó. Tại sao ngươi lại làm thế chứ? Ngươi thực sự muốn việc này thất bại sao?”

Tên đặc vụ lắc đầu. “Hoàn toàn ngược lại.

Ta vô cùng cần nhiệm vụ này thành công, nhưng nó sẽ không thể thành công được nếu ta không ở đây. Ta có kinh nghiệm và đã được huấn luyện cho những tình huống chiến đấu.”

“Chiến đấu gì chứ? Chúng ta đến đây sau cuộc chiến cơ mà. Tất cả những gì ta phải làm là phá hủy vũ khí đó và chấm hết. Chúng ta không cần ngươi để làm việc đó!”

“Cô đâu biết chắc được cô có thể phải đối mặt với cái gì đâu,” đặc vụ B nói. “Cô cần ta, chỉ là cô không chịu thú nhận điều đó thôi. Tại sao cô lại từ chối sự giúp đỡ của ta chứ?”

Emily lắc đầu. “Làm sao ngươi có thể mong ta tin tưởng ngươi sau tất cả những gì ngươi đã làm chứ?”

“Sự tuyệt vọng là một động lực mạnh mẽ,” đặc vụ B vừa đáp vừa phủi lớp bụi đá khỏi chiếc quần jean màu đen của mình. “Nếu chúng ta phá hủy vũ khí đó, nó sẽ giống như ấn chiếc nút cuối cùng vậy. Ta sẽ quay trở lại London, làm việc trong CRU. Cô sẽ quay trở lại Olympus và không có chuyện gì xảy ra cả. Chúng ta không bao giờ phải gặp lại nữa.”

“Dù thế nào thì nó cũng sẽ là như vậy, cho dù có hay không có sự giúp đỡ của ngươi.”

“Cô không thể chắc chắn được điều đó,” tên đặc vụ CRU nói. “Không thể khi Pegasus sẽ làm cô mất tập trung.”

Emily quay lại phía Đền thờ. Pegasus đang khó nhọc đứng lên trên bề mặt đá cẩm thạch nhẵn nhụi. Cô đưa tay lên và dùng năng lượng để nâng nó đứng dậy. Con tuấn mã quay về phía cô và hí lên khe khẽ.

“Đã hiểu ý tôi chưa,” đặc vụ B nói. “Nó chính là vật cản đấy.”

Emily đối diện với tên đặc vụ và thể hiện một sự căm giận. “Pegasus sẽ không bao giờ là vật cản cả. Nhưng ngươi thì có đấy! Ngươi mà còn làm thêm một việc gì chống lại chúng ta thì ta thề rằng đó sẽ là việc cuối cùng ngươi có thể làm đấy. Hãy để việc này được hoàn thành đi.”

“Đồng ý,” đặc vụ B nói.

Họ cùng nhau quay trở lại Đền thờ. Stella đang cố gắng nói gì đó với một vài người bản địa.

“Hắn đang làm gì ở đây thế?” Joel hỏi.

Emily kể lại và Joel chỉ muốn giết chết đặc vụ B ngay lập tức. “Ta nghĩ giờ chẳng thể làm được gì nữa. Nhưng nếu ngươi giở trò như thế một lần nữa... ” Joel cảnh cáo.

“Ta biết,” đặc vụ B nói, “cậu sẽ giết ta. Emily đã đưa ra lời đe dọa rất rõ ràng rồi.”

Pegasus hí lên khe khẽ.

Một vài người thợ xây đang thận trọng bước đến chỗ nó. Emily tiến đến bên cạnh con tuấn mã và khi họ nhìn cô, họ cúi đầu xuống một cách kính cẩn rồi mỉm cười.

“Tôi thật không thể tin nổi điều này,” Stella quay lại nói với một vài người khác. “Họ rất thân thiết với thần Zeus và tất cả các vị thần. Các vị thần đó đã từng đến đây thăm họ. Họ thực sự tin vào thần thánh và đã chấp nhận sự hiện diện của họ ở trên Trái đất. Sự có mặt của chúng ta ở đây không hề khiến họ sợ hãi chút nào. Họ nhìn Pegasus có cánh cứ như thể họ đã biết nó từ lâu rồi vậy. Brue không hề làm họ khó chịu!”

“Dĩ nhiên là họ chấp nhận chúng ta rồi,” đặc vụ B nói. “Những người này biết các vị thần Olympus là có thật. Chỉ có chúng ta trong thời hiện đại là không còn tin vào điều đó nữa thôi.”

“Nhưng họ đã nói gì thế?” Emily sốt sắng hỏi. “Thần Jupiter đã từng đến đây sao? Họ đã chôn vũ khí đó à?”

“Tin không tốt đây,” Stella đáp. “Thần Zeus chưa bao giờ đến đây cả. Những người dân ở đây hy vọng rằng nếu họ xây Đền thờ cho thần Posei- don thì thần ấy sẽ đến và bảo vệ họ khỏi các Titan và đám quái vật biển của bọn họ.”

“Cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn sao?” Joel kêu lên.

Stella gật đầu. “Ngôn ngữ của họ khác với của tôi. Rất cổ xưa. Nhưng như những gì tôi có thể hiểu được thì một ngôi làng lớn gần đây đã bị phá hủy bởi đám Titan Ảo ảnh vài ngày trước. Mọi người đều sợ hãi. Họ lo sợ rằng người Olympus đã bỏ rơi mình.”

“Vậy vũ khí đó không ở đây à?” “Tôi không nghĩ thế.”

“Không hay rồi,” Emily nói. “Chúng ta cần chắc chắn về điều đó. Hãy cho tôi biết chỗ gia đình cô tìm được chiếc hộp đi.”

Stella dẫn Joel tới chỗ cha mẹ mình đã kéo được chiếc hộp bằng vàng ra khỏi khối đá. Một đám đông thợ xây đi theo họ.

“Nó đã ở đó,” cô chỉ.

“Mọi người, hãy lùi lại đi,” Emily giục.

Emily sử dụng năng lượng của mình để tách mở khối đất nơi chiếc hộp vàng đã được tìm thấy. Cô nâng những tảng lớn đá rắn đặc lên rồi phá nát chúng trên không cho đến khi chúng biến thành bụi.

“Nó không ở đây!” Emily sửa sang và lấp đá bù vào chỗ cũ. Cô dành cho đặc vụ B một cái nhìn kết tội. “Chúng ta đến quá sớm! Nếu không tại ngươi thì chúng ta đã đến đúng thời điểm và giờ ta đã có thể phá hủy thứ vũ khí đó rồi.”

“Làm sao ta biết được là ta khiến cô đến sai thời điểm chứ?” Đặc vụ B cãi.

Emily ngừng nói bởi một tiếng gầm khủng khiếp vang lên. Nó đến từ phía ngoài biển.

Pegasus cố gắng chồm lên và dang rộng đôi cánh.

Đám thợ xây phản xạ đầu tiên. Họ vứt bỏ dụng cụ và chạy khỏi khu Đền thờ. Mike bắt đầu gầm gừ, vừa sủa vừa lao về rìa vách đá.”

“Mike, quay lại đây!” Emily ra lệnh. Nhưng con chó không chịu nghe lời. Cô dùng năng lượng của mình để nhấc nó khỏi rìa đá khi một cái xúc tu khổng lồ trèo lên đỉnh vách đá và rơi sầm xuống đúng chỗ Mike đã đứng.

“Cái gì... ” Joel kinh ngạc thốt lên.

“Nó là một con rắn biển,” Paelen hét lên. “Mọi người chạy mau!” Cậu bắt đầu đá vào chiếc cổ dày bình bịch của Brue. “Brue, mày phải di chuyển ngay! Nó sẽ ăn tươi nuốt sống tất cả chúng ta mất!”

Ngày càng nhiều phần của con quái vật biển khổng lồ xuất hiện khi nó trèo lên rìa vách đá và nó hiện nguyên thân hình gớm ghiếc của mình ra. Nó có rất nhiều đầu, mỗi chiếc có một cái miệng đầy răng sắc nhọn đang đớp đớp và gầm gừ về phía họ. Phần thân xám xịt, nhầy nhụa của nó trông giống một con mực khổng lồ với ít nhất tám chiếc xúc tu dài quất qua quất lại và bay vèo vèo trên không, cố gắng tóm được họ.

“Đó là Rồng nhiều đầu,” Joel vừa hét lên vừa đẩy xe lăn cho Stella.

“Đó không phải là Rồng nhiều đầu,” Stella nói. “Đó là con rắn biển!”

“Chẳng quan trọng nó được gọi là gì hết,” đặc vụ B gào lên. “Tất cả chúng ta sẽ chết mất thôi!”

Họ chạy và nhiều hơn nữa những con quái vật biển bò lên phía bên kia của vách đá, chặn đường chạy của họ.

“Chúng ta bị bao vây rồi,” Joel hét lên.

Bị bọn quái vật khổng lồ dữ tợn bao vây cả ba phía, nhóm người túm tụm lại với nhau. Joel vơ lấy một chiếc cọc dài trên công trường.

Emily giơ hai bàn tay lên và Ngọn lửa rực cháy. Đằng sau cô, Paelen gào lên khi Brue làm cậu rơi xuống đất. Nó đứng lên bằng nhiều chân của mình. Đột nhiên, con thú khổng lồ hiền lành đó ngửa hai chiếc cổ màu tía của mình ra sau và gầm lên đầy giận dữ. Hàm răng to chết chóc trong hai cái miệng nó nhe ra và những con mắt của nó đỏ rực.

Mẹ Rừng già nhìn Paelen lần cuối trước khi lao vào con rắn biển gần nhất. Khi con rắn biển nhào tới để đớp mồi, một chiếc đầu của Brue lắc sang bên và ngoạm thẳng vào những cái cổ của con rắn biển, giật mạnh cái đầu gớm ghiếc ra khỏi thân hình của nó.

Dưới đất, Paelen giúp Stella băng qua một chồng đá cẩm thạch chưa cắt. Họ trốn phía sau trong khi Paelen hô hào chỉ đạo cả nhóm. “Đừng đứng yên như thế, Emily, phóng lửa đi!”

Bên cạnh cô, đặc vụ B rút một cái cọc lên và tọng thẳng vào miệng con quái vật gần nhất. Nhưng những cái đầu của nó đã nhanh hơn nên tránh được cái cọc.

Đám rắn biển ở khắp nơi. Emily không có thời gian để suy nghĩ nữa. Chỉ có thể hành động. Cô bắn những tia lửa vào con gần nhất, nhưng chúng gần như không có tác dụng gì ngoài việc làm cho con quái vật tức giận thêm.

Emily tập trung hơn nữa và chuyển những tia lửa giận dữ thành một luồng lửa như tia laze.

Con quái vật đang tấn công cô nhỏm dậy bằng đám xúc tu của nó và chuẩn bị lao tới. Cô hướng luồng laze vào nó và cắt rời tất cả những cái đầu cùng một lúc. Trong cơn điên cuồng sắp chết, con rắn biển sụp xuống những chiếc cột đá của Đền thờ vừa mới xây khiến chúng đổ nhào.

Không có thời gian để ăn mừng. Ngay sau khi Emily hạ được một con thì con khác đã ngoi lên từ biển và tấn công cô.

“Emily, đằng sau cô đấy!” Stella cảnh báo. Emily vừa kịp quay lại để nhìn hàm răng sắc lẹm đang lao về phía mình. Ngay tức thì, cô cắt phăng đầu nó bằng Ngọn lửa và nhảy sang bên để né tránh khi nó rơi xuống đất. Cô tiếp tục phóng năng lượng vào thân con quái vật và nó sụp xuống thành một đống.

Pegasus đang chiến đấu bằng tất cả sức lực của mình, nhưng con ngựa già yếu không hề cân sức với con rắn biển khổng lồ. Đám xúc tu tóm lấy một bên cánh của con tuấn mã và nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất rồi dùng hàm răng nhọn cắn ngập sâu vào hai chân trái của nó.

Đặc vụ B lao tới và đâm thẳng vào cái cổ của con quái vật đang túm lấy cánh của Pegasus. Con quái vật gầm lên và thả con tuấn mã ra. Pegasus rơi xuống đất cách Emily vài mét và cậu rống lên đau đớn.

Nhìn nó đau đớn khiến cơn giận của Emily bùng lên. Nhưng lần này, biết được nguy hiểm nằm ở đâu nên cô tập trung cơn giận của mình. Cô dồn toàn bộ năng lượng mà mình có khiến Ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn nữa rồi cô quay trọn một vòng và thiêu cháy toàn bộ đám quái vật đang tấn công. Khói cay bao trùm không khí khi cơ thể của chúng bùng cháy. Những tiếng gầm tiếng rống vang lên mãi khi tất cả đám rắn biển bị hạ gục.

Stella vẫn đang cùng Paelen nấp sau chồng đá cẩm thạch. Cô chỉ bước ra khi toàn bộ đám rắn biển đã chết. Cô tự lăn xe về phía Emily và dừng lại cách đó một chút.

“Cẩn thận!” Cô hét lên, chỉ về phía vách đá. Một lũ quái vật nữa đang bò lên đỉnh.

“Em, ngăn chúng lại!” Joel kêu lên.

Emily thay đổi chiến thuật. Cô giơ tay lên và dùng năng lượng của mình để nhấc đám quái vật khỏi mặt đất. Lơ lửng trên cao giữa biển, chúng đồng loạt rít lên và quằn quại đau đớn. Nhân cơ hội đó Emily phóng một luồng lửa duy nhất thiêu tất cả bọn chúng thành tro. Sau cùng, chỉ còn lại một cơn mưa bụi rải xuống biển sâu.

Đứng vững và sẵn sàng cho đợt tấn công thứ ba của bọn rắn biển, Emily chờ đợi. Không có con nào xuất hiện, Emily chạy về phía Pegasus. Máu chảy ra từ mũi con tuấn mã nhưng tệ hơn nữa là, chân sau của nó nhìn như thể đã bị cắn gãy rời - máu chảy ra từ khắp nơi.

“Ổn rồi, Pegs à.” Emily run rẩy đưa tay ra để chữa lành cho con tuấn mã đang bị thương. “Cứ nghỉ ngơi đi, chuyện qua rồi. Bọn chúng chết hết rồi.”

Pegasus rên rỉ và nằm gục đầu xuống. Sườn của nó phập phồng trong hơi thở nặng nhọc. Khi đã lành, nó bớt đau và nằm yên nghỉ ngơi.

Đặc vụ B quỳ xuống bên cô. “Nó sao rồi?” “Nó sẽ ổn thôi.” Emily quỳ sụp xuống và nhìn người đặc vụ với ánh mắt hoàn toàn khác. Người anh ta đầy máu của con rắn biển và đã không sợ hãi khi đối mặt với lũ quái vật hung dữ. “Cảm ơn anh đã cứu Pegasus.”

Anh ta gật đầu. “Tôi đã bảo rồi mà, Emily. Chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện việc này. Nếu muốn vượt qua, chúng ta phải tin tưởng lẫn nhau.” Phía sau họ, Paelen đang kêu ca, “Dừng lại đi mà!” Brue đã quay lại với cậu ta và bắt đầu liếm láp khắp người cậu. “Làm ơn đi Brue, ta không bị thương mà, ta không cần tắm nữa!” Cậu nói với Emily, “Giúp ta với, trước khi nó dìm chết ta!” Emily run rẩy đứng dậy và bước về phía Mẹ Rừng già to lớn. Hai cái đầu của nó và đám lông màu tía nhuốm đầy máu bọn rắn biển. “Anh ấy khỏe mà, Brue. Mày đã bảo vệ anh ấy rất xuất sắc đấy.”

Joel bước đến bên cô. “Cậu có nhìn thấy nó đã trở nên như thế nào không? Nó đã vô cùng hung dữ y như bọn quái vật kia vậy. Mình đã không biết là nó có thể làm được như thế.”

“Thời gian sống ở Xanadu đã thuần hóa nó đấy,” Emily đáp, nhớ lại những gì cô thu nhận được từ Arious. “Khi còn ở thế giới của mình, nó là một loài động vật ăn thịt khát máu. Mình thực sự hy vọng rằng chúng ta có thể đưa nó quay về Xanadu trước khi nó hoàn toàn trở lại bản năng trước đây của mình.”

“Mình thực sự mừng vì nó về phe chúng ta đấy.” Emily đồng tình nhưng rồi cô chú ý đến cánh tay bằng kim loại của cậu ấy. Một vết lõm sâu và dấu răng lớn chạy dọc cánh tay. “Joel, tay cậu!”

“Mình biết rồi.” Emily cố gắng đậy lớp kim loại lại để che bộ phận bằng máy móc bên trong đang lộ ra. Cậu uốn cong cánh tay và ngọ nguậy mấy ngón tay. Bên trong, họ có thể nhìn thấy những chiếc ròng rọc và ống thủy lực đang làm việc. “À, trông nó có vẻ không đẹp mắt lắm, nhưng ít nhất nó vẫn còn hoạt động. Một con rắn biển đã túm được mình và hàm răng của nó đã cắn qua tấm bạc như thể nó làm bằng bơ vậy. Suýt nữa nó đã giết chết mình nếu Brue không tấn công nó.”

Joel nhấc Paelen lên cổ của Brue. Emily ngồi bên Pegasus và chưa hết run rẩy. Mike nằm bên cạnh đầu nó đặt lên đùi cô.

“Đám quái vật đó là gì thế?” Joel hỏi. Pegasus ngồi dậy và hí khe khẽ.

“Nó nghĩ rằng chúng thuộc về các Titan,” Paelen dịch lại.

“Của các Titan sao?” Joel hỏi.

“Pegasus nói đúng đấy,” Paelen nói. “Ta thật xấu hổ khi phải nói rằng ta đã không thể chiến đấu. Nhưng Stella và ta đã quan sát. Tất cả đám rắn biển đó đều cố gắng tóm được cậu, Emily ạ. Mọi người chỉ là ở trên đường đi của chúng thôi.”

“Tại sao lại là em chứ?”

“Bởi vì em là Thần Lửa của Olympus. Cũng giống như người Olympus bị cuốn về phía em thì các Titan cũng vậy. Nhưng sự chú ý của chúng không hề thân thiện như thế. Chúng sẽ tìm để khống chế em. Nếu thất bại, chúng sẽ cố gắng tiêu diệt em.”

“Ai cũng muốn khống chế em!” Emily đứng lên và nhìn đặc vụ B. “Đầu tiên là anh và CRU, còn giờ đến lượt các Titan. Nếu đây là sự thật thì chúng ta phải đi thôi. Quá nguy hiểm để ở lại đây thêm một giây nào nữa. Chúng ta sẽ quay trở lại đây vào thời điểm sau cuộc chiến.”

“Mình tán thành điều đó,” Joel nói. “Nếu đám rắn biển đó thuộc về các Titan, mình không muốn biết bọn họ còn có những gì nữa đâu. Đặc biệt là đám Titan Ảo ảnh.”

“Ta đồng ý,” đặc vụ B nói. “Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.”

Pegasus vẫn nằm trên nền đất. Nó huých nhẹ vào chân Emily và bảo cô ngồi xuống trước khi nó cố gắng nói gì đó với họ.

Paelen cúi đầu. “Không, Pegasus à, làm ơn đi. Mày chắc chắn phạm sai lầm đấy.”

“Chuyện gì thế?” Emily hỏi.

“Pegasus nói chúng ta phải ở lại đây. Nó tin rằng định mệnh buộc chúng ta phải ở lại và chiến đấu. Những chiếc bình gốm ở viện bảo tàng đã chứng minh điều đó. Cuộc chiến hôm nay đã được vẽ lại trên chiếc vò hai quai mà em đã nhìn thấy.”

Emily nhớ lại chiếc bình. Một cô gái ăn mặc giống người Olympus đang phóng lửa vào đám quái vật. Rồi cô quay lại nhìn cánh tay bị xé toạc của Joel, và cả đặc vụ B, rồi cuối cùng là Mike đang nằm bên cạnh cô nữa. Mặt của nó đầy máu của bọn quái vật mà nó vừa chiến đấu. Tất cả họ đều được miêu tả trên chiếc vò hai quai đó.

“Chị biết cái chúng ta đã nhìn thấy ở bảo tàng, Pegs ạ. Nhưng quá nguy hiểm nếu chúng ta ở lại đây. Chúng ta không hề chuẩn bị gì để đối mặt với các Titan cả. Đó chưa bao giờ là kế hoạch của chúng ta.”

“Pegasus là một công dân xứ Olympus rất nhiều tuổi,” Paelen nói. “Nó đã tồn tại trước chúng ta từ rất lâu rồi. Nó biết rất nhiều về lịch sử của Trận chiến Titan.”

“Của gì cơ?”

“Trận chiến với các thần khổng lồ Titan,” đặc vụ B giải thích.

“Đúng,” Paelen nói. “Pegasus nói rằng cha của nó đã nói rất ít về cuộc chiến đó. Không một ai còn sống sót thích nhắc lại chuyện này. Đó là khoảng thời gian đen tối đối với họ. Nhưng có lần thần Neptune đã từng kể với nó về một người cổ xưa hùng mạnh, lâu đời hơn cả các Titan, người đã tham gia vào cuộc chiến vào đúng thời điểm nguy cấp nhất. Việc đó đã làm cho năng lượng cân bằng và giúp xứ Olympus đánh bại các Titan.”

Emily nhìn còn tuấn mã. “Pegs, em đang nói gì vậy? Đó là chúng ta sao?”

Con tuấn mã gật đầu và hí lên.

Paelen tiếp tục giải thích. “Nó nói rằng lúc đầu khi cậu nói đến việc du hành ngược thời gian, nó đã suy nghĩ rằng có khả năng người đó là cậu. Nhưng rồi chúng ta lên kế hoạch đến vào thời điểm sau cuộc chiến và nó đã suy nghĩ lại. Giờ thì tất cả chúng ta đang ở đây và đã hạ được đám rắn biển của các Titan nên Pegasus tin rằng định mệnh buộc chúng ta phải ở lại. Cậu, Emily, người Xan cuối cùng, chính là năng lượng cổ xưa đã giúp xứ Olympus chiến thắng các Titan.”

CHƯƠNG 24

Sau trận chiến, dân làng mời họ tham gia vào bữa tiệc ăn mừng. Emily cố gắng từ chối lời mời nhưng người dân bản địa cứ năn nỉ mãi. Đây là trận chiến đầu tiên họ được chứng kiến mà các Titan bị thua và đó là một dịp đáng để vui mừng.

Một bàn tiệc lớn được chuẩn bị với vô số cao lương mỹ vị xa hoa. Âm nhạc vui vẻ và ầm ĩ được thể hiện bởi các nhạc công địa phương và mọi người cùng nhảy múa. Emily ngồi bên cạnh Pegasus, đang ăn trái ôliu và xem Stella nói chuyện với một cậu bé dân làng. Cô ấy đang chỉ cho cậu ta cách hoạt động của cái xe lăn. Xem ra cậu ta chẳng hiểu cô ấy nói gì lắm nhưng cậu ta vẫn mỉm cười.

Trên sàn nhảy múa, trông Joel như thể đang có được khoảng thời gian tươi sáng nhất. Cậu đã che cánh tay bạc của mình lại để giấu những vết hư hại, nhưng khi nhảy, miếng vải che lại lật ra.

Nhưng người bạn nhảy xinh đẹp của cậu không hề ngạc nhiên hay sợ hãi khi nhìn thấy nó. Stel- la đã đúng. Những người cổ xưa này chấp nhận sự khác biệt của họ và chào đón họ đến với làng bản của mình nhanh hơn người dân ở thời đại của chính họ.

Trong suốt buổi tối, Emily đã được cậu thanh niên mởi nhảy, nhưng cô không có tâm trạng tham gia. Đôi mắt cô không ngừng quan sát xung quanh, chờ đợi trận tấn công tiếp theo. Đặc vụ B cũng như vậy. Anh ta đang cố gắng nói chuyện với người dân bản địa, nhưng Emily có thể nhận thấy đôi mắt đầy cảnh giác của anh ta không ngừng chuyển động.

Cuối bữa tiệc, họ được mời nghỉ lại trong nhà của người trưởng làng. Khi họ cùng nhau đi về, tiếng kêu gào cảnh báo vang lên khắp nơi.

“Tiếng gì thế?” Joel hỏi.

“Mình nghĩ các Titan đã tìm ra chúng ta!” Emily kêu lên. “Nhìn kìa!”

Những ngôi sao bị che kín bởi một đám mây đen kịt đang di chuyển. Khi nó đến gần hơn, họ có thể nhận ra đó không phải là đám mây nào hết. Bầu trời kín đặc đám chiến binh biết bay. Chúng không hề phát ra tiếng động nào, nhưng lực lượng của chúng thì quả là áp đảo.

Tiếng thét vang lên khắp không gian khi những người dân làng sợ hãi cầm bất cứ thứ vũ khí nào họ có. Tiếng kim loại đập vào nhau hòa lẫn tiếng kêu gào khi kiếm chạm vào kiếm.

“Chúng đang tấn công làng!” Stella kêu lên. Khi đám chiến binh có cánh kéo đến đông hơn, Brue quay trở lại bản năng hoang dã của nó. “Đừng làm thế nữa!” Paelen hét lên khi Brue ném cậu xuống đất. Những cái răng nhọn hoắt, đầy chết chóc kín hai miệng và những bộ móng vuốt dài sắc xòe rộng ra trên mấy bàn chân của nó. Môi của nó co lại khi hai cái đầu gầm gừ trong cơn giận.

Mẹ Rừng già hung dữ đẩy Stella ra khỏi chiếc xe lăn và vươn người che chắn cho Stella và Paelen, tiếng gầm rống của nó inh tai nhức óc mà họ chưa từng nghe thấy nó kêu như vậy trước đó.

“Emily, nhìn kìa, Ninja Rùa!” Joel hét lên. Phía sau họ, những con đường làng tràn ngập đám chiến binh có hình dạng kỳ quái. Chúng vô cùng cao lớn, nhưng lại to bè đội những chiếc mũ sắt màu xanh đen và mang áo giáp. Joel đã đúng. Trông chúng thực sự giống Ninja Rùa. Nhưng không phải là những anh hùng điện ảnh thích ăn pizza. Chúng mang theo kiếm và tấn công bất cứ người nào trên đường đi của chúng.

“Chúng ta đã dẫn chúng đến đây,” đặc vụ B nói. “Emily, hãy giữ Ngọn lửa sẵn sàng đi, lần này sẽ bốc mùi lắm đây.”

“Chúng ta đã bị bao vây rồi!” Stella kêu lên. Pegasus kêu ré lên và nện móng xuống đất. “Chúng ta không thể đánh bại tất cả bọn chúng được đâu. Chúng ta phải chạy thôi!” Paelen hét lên.

Emily dồn lửa lên hai bàn tay và bắn những tia lửa vào bọn ninja đang tấn công gần nhất. Khi tia lửa chạm vào lớp áo giáp xanh, xé chúng ta thành nhiều mảnh và chúng gục xuống đất.

“Quay người lại, Emily,” đặc vụ B la lên. Ngay phía trước, bọn chiến binh có cánh đã tiếp đất và họ có thể nhìn rõ chúng hơn. Bọn chúng trông giống những con chim két. Chúng cao, mặc áo giáp đen bằng da thuộc và đôi cánh tối màu trên lưng. Đầu của chúng đội mũ sắt có chiếc mỏ và lông vũ màu đen.

“Joel,” đặc vụ B gọi, “đưa Stella, Paelen và Brue ra khỏi đây. Emily và ta sẽ cố gắng giữ chân chúng. Hãy sử dụng viên ngọc của cậu. Tìm thần Jupiter. Hãy báo cho ngài chuyện đang xảy ra.”

“Tôi sẽ không bỏ hai người ở lại đâu!” Joel gào lên.

“Joel, đi đi!” Emily gọi. “Cậu không có vũ khí. Hãy nói với thần Jupiter về vũ khí của Titan. Đi ngay đi trong khi mình cố gắng cản chúng lại!”

Đám Chiến binh Rùa đang lao về phía họ. “Đi đi!” Emily ra lệnh.

Joel lôi viên ngọc ra khỏi áo và ra lệnh cho nó đưa họ về Olympus. “Đi theo chúng ta nào!” Cậu kêu lên.

Chỉ dừng lại để bế Stella lên xe lăn của cô, rồi Joel chạy ngay vào Dòng Mặt Trời, theo sát phía sau là Brue đang gầm rống, ngậm Paelen trong mồm của nó.

Đặc vụ B đứng phía sau Emily. “Hãy tiếp tục phóng lửa đi,” anh ta hét lên. “Cho dù như thế nào cũng đừng ngừng lại. Chúng ta không thể để chúng bắt được cô.”

Khi Emily hạ được đám chiến binh này thì dường như nhiều tên hơn nữa không biết từ đâu xuất hiện. “Nhiều quá,” Emily kêu lên. “Ta không thể ngăn chúng hết được.”

Đặc vụ B hét lên. Emily quay lại và thấy hai tên ninja rùa đã tóm được đặc vụ CRU và đang kéo hai cánh tay của anh ta về hai phía.

“Đặc vụ B!” Cô gào lên.

“Đi đi!” Đặc vụ CRU hét to. “Mặc kệ tôi, cứ đi đi!”

Pegasus chồm lên và đá một trong hai tên chiến binh đang tấn công đặc vụ B. Chiếc mũ sắt của nó bị đá văng ra ngoài - nhưng Emily kinh ngạc khi thấy rằng chẳng có cái đầu nào bên trong cả. Con rùa hoàn toàn trống rỗng. Nhưng dù không có đầu, nó vẫn túm chặt lấy đặc vụ B và kéo tay anh ta như trong trò chơi kéo co với con rùa còn lại.

Mike đang đứng cạnh chân của tên chiến binh đó, nó cắn thật sâu vào lớp áo da và rú lên một cách hung dữ khi xé toạc nó ra thành nhiều mảnh. Emily phóng lửa về phía con rùa không đầu và cắt đứt đôi tay đang túm lấy đặc vụ B. Rồi cô tiếp tục cắt đứt tay của con rùa thứ hai. Đặc vụ B đổ gục xuống đất, kêu than đầy đau đớn.

Emily nhìn quanh một cách tuyệt vọng. Họ đã bị bao vây. Chỉ còn vài phút nữa là đám chiến binh có cánh đến được chỗ họ. Cho dù có dùng toàn bộ năng lượng của mình thì cô cũng không nghĩ rằng cô có thể ngăn được tất cả bọn chúng trước khi cô bị hạ gục.

Không kịp lôi viên ngọc ra khỏi túi. Thay vào đó, Emily nhắm mắt lại và tạo ra một tấm khiên chắn bảo vệ xung quanh cô và đặc vụ B. Tập trung hết sức mình, cô kêu to, “Olympus!”

Chuyến đi kết thúc chỉ trong nháy mắt.

Giờ họ đã ở Olympus. Nhưng đây không phải là Olympus mà cô biết. Emily nhìn khắp chốn bị tàn phá này, nó gợi cho cô nhớ đến lần đầu tiên cô tới đây sau khi quân Nirad tấn công và chiếm được nó.

Dù thế nào thì lần này cũng tệ hơn nhiều. Lửa cháy và khói dày đặc không khí. Một vài công trình chất thành đống đổ nát khi các cột đá cẩm thạch và tường đổ vỡ nằm rải rác khắp nơi. Không có bức tượng nào, không vườn tược và không chút nghệ thuật nào. Nơi đây thực sự là một bãi chiến trường.

Emily quỳ xuống bên cạnh đặc vụ B. Anh ta đang rên rỉ vì đau đớn. Hai cánh tay bị bẻ ngoặt dị dạng, xem ra chúng bị chệch khớp rất nặng và đã gãy. Cô đưa tay chữa lành cho anh ta nhưng năng lượng của cô không có tác dụng.

“Lúc ở Xanadu, anh có ăn chút phấn hoa nào không?” Cô vội vàng hỏi.

Mắt của đặc vụ nhắm nghiền lại vì đau đớn. “Không!”

“Phấn hoa giúp con người trở thành bất tử. Tôi không muốn sống mãi mãi đâu!” Anh ta rên rỉ qua hàm răng nghiến chặt.

Emily lấy từ trong túi ra chiếc mũ thức ăn. Cô nhanh chóng yêu cầu bánh phấn hoa trộn với mật hoa. “Đây, anh ăn cái này đi!”

“Không!”

Emily nhìn quanh đống đổ nát. Một trận chiến vừa mới diễn ra ở đây, nghĩa là đám chiến binh có thể vẫn quanh quẩn khu vực này. “Ta không thể chữa lành cho anh được nếu anh không ăn phấn hoa. Giờ anh há miệng ra và ăn đi, hoặc ta sẽ nhét nó vào miệng anh đấy. Anh biết là ta có thể làm thế mà.”

“Tôi không muốn trở thành bất tử đâu!” Anh ta kêu lên tức tối.

“Anh sẽ không bất tử đâu. Khi nào anh muốn chết, ta sẽ giết anh. Còn ngay bây giờ, anh phải ăn đi đã!”

Với năng lượng của mình, Emily kéo đặc vụ CRU đang bị thương ngồi dậy. “Há miệng ra, đặc vụ B,” cô ra lệnh. “Đừng để ta phải nhét nó vào miệng anh.”

Emily ép đặc vụ CRU ăn hết một chiếc bánh phấn hoa. “Nhai rồi nuốt đi!”

Anh ta gục xuống đất và Emily cầm tay anh ta trong khi phần bánh phấn hoa đang ngấm vào các cơ quan nội tạng của anh ta. Vài phút sau, cô có thể cảm nhận được năng lượng của mình bắt đầu chữa lành hai cánh tay gãy của anh ta.

Đặc vụ B rên rỉ trong lúc được chữa trị. Ngay sau đó, hai cánh tay đã có thể cử động được. Anh ta ngồi dậy và nhìn Emily bằng con mắt đầy giận dữ.

“Cô sai rồi đấy, Emily ạ, và cô hiểu điều đó! Cô đã ép tôi phải ăn trong khi tôi không muốn.”

“Có khác nào CRU đang lên kế hoạch ép ta trở thành vũ khí tối thượng của bọn họ đâu?”

“Hoàn toàn khác đấy!”

“Không, như nhau cả thôi!” Emily quát lại. “Anh không muốn bất tử chứ gì, được thôi. Nhưng anh có muốn chết ngay bây giờ không nào? Anh nói rằng Pegasus là vật cản. Chính anh với hai cánh tay bị gãy của mình lại là vật cản lớn hơn đấy. Ta đã làm điều phải làm. Chúng ta sẽ tranh luận về việc đó sau. Còn bây giờ, chúng ta bị lộ rồi. Ta nghĩ chúng ta phải tìm nơi nào đó để trốn đã.”

Emily giúp anh ta đứng dậy rồi họ đi về phía tòa nhà bị đổ sập. Sau khi đã vào bên trong an toàn, đặc vụ B ngồi xuống để lấy lại sức lực. “Cô có biết chúng ta đang ở đâu không?” Anh ta hỏi.

Emily liếc nhìn xung quanh. “Dòng Mặt Trời thường đưa chúng ta đến gần cung điện của thần Jupiter, nhưng nơi này không hề giống khu vực cung điện.”

“Ở đây đang có chiến tranh mà, Emily. Chẳng có thứ gì còn nguyên vẹn như nó vốn có trên chiến trường cả.”

Âm thanh gầm rú bỗng vang lên. Tia lửa bắn xuyên qua khu vực tối đen. Emily và đặc vụ B nhòm qua đống đổ nát và thấy ba con rồng khổng lồ đang tàn phá khu vực này, chúng phun lửa vào bất cứ thứ gì chuyển động.

“Rồng sao?” Emily kêu lên. “Truyện thần thoại không kể gì về lũ rồng và cả đám sinh vật tấn công chúng ta ở trong làng cả!”

“Cô đã đọc truyện thần thoại nào rồi?” Đặc vụ B hỏi, lúc này anh ta đã hoàn toàn hồi phục. “Dĩ nhiên chúng là những con rồng rồi! Chẳng lẽ cô đã nghĩ rằng thần Jupiter và Saturn sẽ dùng tuyết để ném nhau sao? Đây là cuộc chiến mang tầm vóc sử thi. Nó có quy mô vũ trụ và có thể phá hủy các thế giới đấy!”

“Ta thì có thể giúp ích gì cho việc như thế chứ?” Emily đột nhiên nhận ra rằng họ đang gặp rắc rối phức tạp đến thế nào. Mọi thứ họ đã từng đối mặt từ trước đến giờ, từ quân Nirad đến bọn

Nữ thần tóc rắn và thậm chí cả CRU, cũng chỉ là việc cỏn con khi so sánh với sự việc lần này thôi.

“Tôi không biết nữa,” đặc vụ B đáp. “Trước hết chúng ta phải tìm kiếm thần Jupiter và xem ông ấy nói gì đã.”

Đằng xa, ba con rồng điên cuồng dừng lại. Chúng ngẩng đầu lên như đang đánh hơi gì đó. Đột nhiên đầu chúng nghiêng về đúng hướng mà họ đang ẩn nấp. Khói phì ra từ lỗ mũi của chúng trong khi mắt chúng tìm kiếm chỗ của họ.

“Ố ồ,” đặc vụ B nói. “Tôi nghĩ chúng ta gặp rắc rối lớn rồi.”

Như được dẫn đường bởi tiếng thì thầm đó, lũ rồng bắt đầu lao tới. Chúng đến càng gần thì trông chúng mới càng to lớn làm sao. Ngay lập tức, Emily cảm thấy như mình đang đối mặt với ba tòa nhà mười tầng đồ sộ và rất giận dữ.

“Tại sao tất cả đám quái vật ở đây đều to lớn đến vậy chứ?” Emily kêu lên.

“Tôi thực sự không biết,” đặc vụ B trả lời. “Tôi chỉ hy vọng cô đang cảm thấy khỏe mạnh thôi!”

Đứng phía sau cô, Pegasus hí lên và huých nhẹ vào lưng cô. Nó đang nói với cô rằng cô có thể làm được. Cô thực sự hy vọng niềm tin của nó dành cho cô là đúng đắn.

“Anh ở lại đây cùng Pegs,” Emily ra lệnh rồi bò qua đống đổ nát. “Nếu tôi thất bại, hãy tìm và bảo thần Jupiter giấu vũ khí của các Titan ở chỗ khác đi nhé.”

Mike bắt đầu gầm gừ và sủa inh ỏi. Nó lao ra khỏi chỗ nấp và nhào vào cái chân đầy vảy, cao lênh khênh của con rồng gần nhất.

“Đó là con chó dũng mãnh nhất mà tôi từng biết,” đặc vụ B nói, “hoặc ngu ngốc nhất!”

“Mike!” Emily hét lên và chạy theo sau con chó. “Quay lại đây!”

Giờ thì cô đã ra hẳn bên ngoài, ba con rồng tập trung vào Emily. Cô có thể cảm nhận được lòng căm thù đang sôi sục của chúng. Tiếng gầm rống làm rung chuyển cả khu vực, chúng hít thật sâu và bắn những chùm lửa đang cháy rực thẳng vào cô.

Emily cúi người né tránh và cảm thấy Ngọn lửa quét vào người mình. Trên mặt đất xung quanh cô, những tảng đá tan ra và biến thành vũng thủy tinh nóng chảy. Những chiếc cột đá cẩm thạch cháy thành than đen và vỡ vụn bởi hơi nóng dữ dội. Nhưng Emily không hề có cảm giác bị bỏng. Thực ra, cô chẳng cảm thấy gì hết.

Chìm trong Ngọn lửa của lũ rồng, Emily từ từ đứng dậy. Chúng càng phun vào người cô, cô càng thấy mình mạnh mẽ hơn. “Chúng mày muốn chơi đùa với lửa phải không?” Cô hét lên. “Vậy hãy thử xem!”

Emily giơ hai tay lên. Một tia lửa lóe lên sáng rực cả bầu trời đêm và cô dùng hết sức mình phóng thẳng vào lũ rồng. Bọn quái vật không còn thời gian để kịp phản ứng và la hét. Chúng ngay lập tức hóa thành tro bụi.

“Emily!” đặc vụ B chạy ra khỏi chỗ ẩn náu. “Cô ổn chứ?” Anh ta túm lấy cô và kiểm tra khắp lượt. “Ngọn lửa thậm chí còn không làm cháy được quần áo của cô nữa! Sao lại có thể như vậy chứ?”

Emily nhún vai. “Ta không biết, nhưng lúc này đây thì việc đó đâu có quan trọng. Mike đâu rồi?”

Tiếng sủa phá vỡ sự yên tĩnh. Họ nghe thấy Mike kêu ăng ẳng và ré lên một tiếng trước khi tắt lịm. “Mike!” Emily gọi to. “Mike, mày ở đâu?”

Tiếng bước chân giẫm trên đống đá vụn vang lên khắp nơi. Một vài tên khổng lồ, dẫn đầu bởi một nhân mã xuất hiện từ trong bóng tối. Emily nhận ra Mike đang nằm trong tay của một tên khổng lồ - mõm nó bị bóp nghẹt bởi bàn tay vô cùng to lớn.

Emily đột nhiên nhận ra nhân mã kia. “Chiron!”

Vị nhân mã trẻ hơn rất nhiều so với lúc Emily biết ông. Phần thân người phía trên mạnh mẽ và cơ bắp, trong khi phần thân ngựa lại mảnh khảnh và thuôn gọn. Mái tóc màu hạt dẻ của vị nhân mã dài và gợn sóng.

Emily cố gắng ôm chặt lấy ông ấy nhưng Chiron chồm lên đứng bằng hai chân sau và chĩa cung tên vào cô.

“Chiron, con đây mà! Emily đây!”

Khuôn mặt và phần thân trên của Chiron đầy vết bẩn, nhễ nhại mồ hôi và hai bên hông sau có những vết bỏng đang rỉ nước. Thái độ của ông rất cay độc và đầy đe dọa khi ông nói bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng. Ông kéo cung tên, ra lệnh cho họ giơ tay lên.

Làm theo mệnh lệnh, Emily thấy rằng hầu hết đám khổng lồ đều có rất nhiều vết bỏng. Cô không nhận ra được ai trong đó, nhưng rõ ràng tất cả bọn họ đều đã và đang chiến đấu với lũ rồng.

Pegasus bước đến và tạo ra một tràng âm thanh. Chiron nói chuyện với con tuấn mã và hạ cung tên xuống, nhưng đôi mắt đầy nghi ngờ của ông không rời khỏi Emily.

“Pegs, hãy nói cho ngài ấy biết chúng ta là ai đi!” “Đừng, Pegasus, đừng nói!” đặc vụ B ra lệnh!

“Họ không thể hiểu được chúng ta thực sự là ai và từ đâu đến đâu. Chúng ta phải lần theo dấu vết một cách vô cùng thận trọng, nếu không chúng ta có thể sẽ làm thay đổi lịch sử và đảo lộn tương lai như chúng ta đã biết. Chúng ta nên hạn chế lộ diện trước người dân xứ Olympus hết sức có thể.”

“Nhưng thần ấy đang bị thương. Tất cả họ cũng vậy.” Emily thận trọng bước một bước về phía vị nhân mã. “Ít nhất em có thể nói với thần ấy rằng chị có thể chữa lành cho thần ấy được không? Người thần ấy đầy vết bỏng. Nói với thần ấy là hãy nắm lấy tay chị.”

Pegasus hí lên và gật đầu ra hiệu cho Emily. Chiron cau mày nhưng vẫn tiến đến gần.

Ông chìa bàn tay trái của mình ra, trong khi tay kia vẫn cầm chặt chiếc cung tên.

“Không sao mà,” Emily khẽ nói, “chúng ta là bạn bè mà. Chỉ là ngài chưa biết đó thôi.”

Emily nắm lấy tay của vị nhân mã. Chiron nhảy cong người lên khi cô chạm vào tay ông và quay lại nhìn những vết thương trên hai bên hông của mình. Trong chốc lát, những vết bỏng sâu mờ dần và hoàn toàn lành lặn trở lại. Vị nhân mã chồm lên và gập chân lại. Không còn đau đớn nào nữa.

Chiron gật đầu với Emily và Pegasus rồi quay lại nói với những người khổng lồ của mình.

Những người đàn ông cao lớn lặp lại với cả nhóm và đồng loạt giơ những chiếc gậy và vũ khí lên cao. Chiron quay lại và bắt đầu dẫn họ về phía trước.

“Chuyện gì vậy?” Emily hỏi.

Đặc vụ B nhìn quanh. “Tôi nghĩ rằng chúng ta đã bị bắt giữ bởi người dân xứ Olympus rồi.”

CHƯƠNG 25

Suốt cả nửa đêm, Chiron dẫn họ băng qua đám đá đổ vỡ và địa hình lởm chởm.

Emily thận trọng đặt tay lên người Pegasus trong lúc di chuyển. Con tuấn mã đang trở nên vô cùng mệt mỏi và bắt đầu vấp phải đám đổ vỡ. Thấy vậy, Emily sử dụng năng lượng để nhấc bổng nó lên và đưa nó đi.

Khi ánh bình minh xám xịt và ủ rũ xuất hiện, họ gặp những người dân Olympus trông mệt mỏi hơn nữa. Hầu hết là những người Emily chưa gặp bao giờ. Có những sinh vật Olympus có cánh, sinh vật Olympus trông giống loài rắn và rất nhiều sinh vật đang kiệt quệ và bại trận. Nhưng khi cô đi qua, tất cả họ đều đứng dậy và nhìn cô một cách tò mò. Những người có thể di chuyển được liền đi theo.

“Pegs, nhìn kìa,” Emily nói. “Họ không biết chị, nhưng chắc họ cảm nhận được chị là Thần Lửa. Họ đi theo chị.”

“Đó có thể là điều tốt hoặc không tốt,” đặc vụ B căng thẳng nói.

Một người khổng lồ đẩy đặc vụ CRU về phía sau và gầm gừ vài tiếng khó chịu. “Có vẻ là điều tồi tệ hơn đấy,” anh ta kết luận.

Chiron giơ tay lên và họ dừng lại. Họ đang đứng trước đống đổ nát của một tòa nhà. Emily nghĩ nó có thể đã từng là cung điện của thần Jupiter, nhưng dường như nó được đặt ở một chỗ khác.

Đứng phía trên cao lối vào là ba người phụ nữ có cánh. Những con rắn còn sống quấn lấy nhau trên tóc họ và khuôn mặt màu diệp lục của họ lộ vẻ xanh xao, nhợt nhạt. Họ gầm gừ và đe dọa bất cứ ai đến gần những nơi đổ nát.

Emily ngước nhìn những người phụ nữ đang giận dữ và họ khiến cô nhớ đến bọn Nữ thần tóc rắn. “Họ là ai vậy?”

Đặc vụ B nhún vai. “Qua hình dạng của họ thì tôi nghĩ họ là những Nữ thần Báo thù.”

“Gì chứ?”

“Ba Nữ thần Báo thù,” đặc vụ B giải thích. “Họ được biết đến như những người trả thù cái ác và thực hiện những sự trừng phạt tàn ác với những ai phạm tội.”

“Ta chưa bao giờ nghe nói đến họ cả.”

Đặc vụ B lắc đầu. “Thực sự mà nói, Emily ạ. Nếu bằng cách nào đó chúng ta thoát khỏi chuyện này, tôi sẽ mua cho cô vài cuốn sách viết về thần thoại học. Suốt quãng thời gian sống cùng người xứ Olympus mà cô gần như chẳng biết gì về họ cả!”

“Làm sao mà anh lại biết nhiều như thế chứ?” “Khi mà CRU biết đến người xứ Olympus, tất cả chúng tôi đều được lệnh phải nghiên cứu thần thoại học để làm quen dần với những thứ chúng tôi chuẩn bị đối mặt.”

Nữ thần Báo thù thứ nhất lướt xuống nhóm người và thách thức Chiron.

Trong khi họ cãi vã, Emily đặt Pegasus xuống đất. “Em thế nào rồi, Pegs?” Cô vừa hỏi khe khẽ vừa vuốt ve đám bờm của nó. “Em ổn chứ?”

Pegasus hí nhẹ.

“Nó kiệt sức rồi,” đặc vụ B nói, “và nó đã không được ăn uống gì trong nhiều giờ qua. Tất cả chúng ta đều vậy.”

Emily lấy chiếc mũ thức ăn ra và huơ tay phía trên nó để lấy một lượng lớn bánh phấn hoa cho con tuấn mã. “Nào, em ăn đi, Pegs.” Cô đưa một chiếc bánh phấn hoa cho đặc vụ B. “Anh cũng có thể ăn được đấy. Giờ thì anh đã tiếp xúc với nó rồi nên chẳng việc gì mà phải chịu đói như vậy cả.”

Một giọng nói quen thuộc với ngôn ngữ xa lạ vang lên phía sau những người khổng lồ. Khi họ dạt ra, Emily vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy một thanh niên trẻ trung đang đi giữa hai hàng người khổng lồ. Người này tầm mười tám, mười chín tuổi với mái tóc gợn sóng, tối màu, làn da sáng sủa, mịn màng và đôi mắt ngời sáng. Thân hình vạm vỡ với bộ ngực mạnh mẽ, cơ bắp. Trong tay, anh ta cầm một chiếc đinh ba dài. Nhưng đôi mắt đó chính là thứ đầu tiên Emily nhận ra - chúng có màu lam xám sắc sảo như đại dương cuộn sóng.

“Thần Neptune,” Emily gọi, “có phải thần không?”

Pegasus hí lên vui mừng khi nó nhận ra. Một cách đau đớn, nó đứng dậy và đôi cánh nó vỗ vỗ khiến những chiếc lông vũ rơi lả tả xuống đất. Rõ ràng đó là niềm vui sướng khi nó được nhìn thấy cha mình sống lại.

Nhưng tình cảm đó đã không được đáp lại. Thần Neptune thể hiện một thái độ cay độc và đầy đe dọa. Thần chĩa chiếc đinh ba về phía Emily và nói bằng tiếng Olympus. Mặc dù Emily không hiểu được những lời thần nói nhưng thông điệp đã quá rõ ràng. Thần không biết họ là ai.

Pegasus hí lên và bước tới trước nhưng thần Neptune không chịu lắng nghe. Thần gõ nhẹ đầu của chiếc đinh ba. Pegasus bị nhấc bổng khỏi mặt đất và ném văng ra xa vài mét. Con tuấn mã già yếu rơi ầm xuống đống cột đá cẩm thạch vỡ nát, đè cả người lên đôi cánh. Nó kêu ré lên vì quá đau đớn.

“Pegasus!” Emily trở nên thù địch với thần Neptune. “Nó là con trai của ngài mà, ngài thật ngu ngốc!” Cô quát tháo bằng một giọng mà cô sẽ không bao giờ dám nói với thần Neptune trong thời gian thực của mình. Emily bắn một luồng lửa khiến thần Neptune văng mạnh về phía sau. Thần va vào một người khổng lồ và làm hắn khuỵu chân xuống. Cả hai người họ ngã nhào xuống đất thành một đống ngổn ngang.

“Emily, không được!” đặc vụ B kêu lên. “Đừng giết ông ấy, nếu không Pegasus sẽ không bao giờ tồn tại!”

“Ta không định giết thần ấy,” Emily hét lên, “nhưng không một ai được làm đau Pegasus, kể cả đó là cha của cậu ấy!”

Thần Neptune đứng dậy và chĩa chiếc đinh ba của mình vào Emily. Ai cũng hiểu rõ rằng vũ khí này có thể bắn ra một luồng nước chết người đủ mạnh để cắt đôi đối thủ của nó. Emily nhận ra rằng thần Neptune đang không đùa giỡn hay đợi chờ lời giải thích nào hết.

Khi luồng nước đầu tiên bắn về phía mình, Emily giơ tay lên và dễ dàng chuyển hướng nó ra chỗ khác. Nó đập vào những gã khổng lồ xung quanh cô và họ ngã nhào xuống đất.

Emily phóng năng lượng của mình về phía trước và nhấc bổng thần Neptune lên không trung. “Dừng lại!” Cô quát thần. “Chúng con đến đây để giúp các ngài mà!”

Nhưng thần Neptune không bỏ cuộc. Một lần nữa, thần chĩa chiếc đinh ba vào Emily. Nhưng Emily đã nhanh hơn. Năng lượng của cô giật phăng chiếc đinh ba ra khỏi tay thần. Vũ khí đó rơi thẳng xuống chỗ đặc vụ B.

“Hãy giữ nó trong lúc thần Neptune và tôi nói chuyện một chút!”

Emily bay lên cao và đối diện với thần Neptune phía trên đầu nhóm người khổng lồ.

“Emily, đừng!” đặc vụ B gọi to. “Cô sẽ làm thay đổi tương lai mất!”

“Anh có thể tin tưởng tôi được không vậy?” Cô quát.

Đột nhiên, từ trong đống đổ nát, Pegasus hét lên. Một thiếu niên đứng phía trước nó với đôi bàn tay đang bóp chặt lấy đầu của con tuấn mã.

“Không!” Emily hét lên. “Buông nó ra!”

Emily thả thần Neptune ra và bay thẳng về phía cậu thiếu niên đang làm đau Pegasus. Cô túm cậu ta ra xa khỏi con tuấn mã đang đau đớn. Cả hai cùng ngã nhào và rơi vào một chiếc hố lớn và sâu đầy đá vụn.

Trước khi chạm xuống đáy hố, cậu thiếu niên vòng tay quanh người Emily và ôm cô thật chặt. Cậu ta xoay người một vòng để chỉ một mình mình bị đập người xuống đáy hố. “Emily, ta đây,” cậu ta kêu to, “ta là Jupiter đây!”

Emily nằm phía trên cậu thiếu niên. Đôi mắt đen của cậu ta sáng ngời, đầy tinh quái và cậu ta có một nụ cười đẹp như tượng tạc có thể đốn ngã người khác, nụ cười để lộ ra hai lúm đồng tiền sâu hoắm hai bên má. Rõ ràng là cậu ta rất đẹp trai, nhưng cô không tìm thấy dấu vết nào của vị chỉ huy xứ Olympus cả.

“Thần Jupiter ư?” Emily cau mày. “Có thật là ngài không ạ?”

“Thế con biết bao nhiêu Jupiter khác nữa nào?” Thần trêu chọc cô. “Dĩ nhiên là ta rồi.”

“Và thần nói được tiếng Anh sao?”

Thần Jupiter đứng dậy và đưa tay ra giúp cô đứng lên. Thần cười ngoác miệng. “Ta biết chứ. Cháu trai của ta, Pegasus, đã dạy ta đấy.”

Emily không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. “Bằng cách nào ạ?”

“Khi ta chạm vào nó,” thần Jupiter giải thích, “ta đã thấy nó là ai và nó từ đâu đến. Các con đã đi cả một chặng đường dài. Ta vô cùng cảm kích trước sự giúp đỡ của con. Pegasus nói đúng. Chúng ta phải ngăn chặn vũ khí của cha ta lại trước khi nó tiêu diệt tất cả chúng ta.”

Emily gần như quá ngạc nhiên để nói được gì. “Ngài... Ngài đã biết mọi chuyện sao ạ?”

“Đúng,” thần cười toe toét. Rồi đôi mắt thần lại ánh lên. “Ta cũng biết mọi thứ về con.”

“Ví như?”

“À, để ta xem nào,” thần nhẹ nhàng nói. “Con bắt đầu bằng cuộc đời của một con người và rồi được biết đến như Thần Lửa của xứ Olym- pus. Nhưng sự thật thì con lại là người Xan cuối cùng. Một tộc người cổ xưa trong thần thoại và truyền thuyết. Chính con đã giúp chúng ta kết thúc cuộc chiến hung tàn này với các Titan. Ta nói đúng chứ?”

Emily đứng yên vì vẫn còn sửng sốt. Niềm vui vì thần Jupiter sống lại thật quá đỗi lớn lao. Cô đã từng hy vọng rằng sẽ tìm được thần ở thời điểm quá khứ này, nhưng không bao giờ nghĩ được rằng nhìn thấy thần trong hình dạng này. Sự lanh lợi trong đôi mắt trẻ trung và bí hiểm đang khiến cô rung động và cái cách thần nói gợi cho cô nhớ đến Paelen nhiều lắm.

Thần Jupiter đặt cánh tay quanh eo của cô và cười tươi tắn khi thần đưa cả hai người họ bay ra khỏi cái hố đó tới chỗ thần Neptune đang đứng, một lần nữa lại chĩa chiếc đinh ba về phía đặc vụ B và Pegasus. Thần Jupiter đặt cô xuống và chạy tới chỗ anh trai mình. Thần đặt hai bàn tay lên đầu thần Neptune.

Khi thần Jupiter đang truyền thông tin, thần Neptune loạng choạng không vững. Khi thần hồi phục lại, thần quỳ xuống trước Emily. Màu xanh trong đôi mắt đã dịu nhẹ như màu đại dương ấm áp và yên bình - màu mắt mà cô từng biết và yêu mến.

“Xin hãy tha thứ cho ta. Ta đã không biết.” “Con không phải là người mà ngài cần xin lỗi đâu ạ!” Emily nhào tới chỗ Pegasus đang nằm. Đặc vụ B ở bên cạnh nó và khó nhọc giúp nó đứng dậy. “Giờ chị có được em rồi, Pegs à,” Emily vừa nhẹ nhàng nói vừa nâng nó ra khỏi đống đổ nát và chữa đôi cánh bị thương của nó. “Em đã phải chịu đựng chuyện này quá nhiều. Chị ước gì mọi người để cho em được yên.”

“Pegasus, con trai của ta,” thần Neptune kêu lên, “xin hãy tha thứ cho ta, ta thực sự đã tin rằng các con là các Titan đến đây để tiêu diệt chúng ta.” Thần vòng tay quanh cổ Pegasus và ôm nó thật chặt.

“Cô đã nói với ông ấy?” Đặc vụ B buộc tội. “Cô mất trí sao? Không ai nên biết về tương lai của mình, đặc biệt là người xứ Olympus!”

Emily lắc đầu. “Không phải tôi nói, đó là thần Jupiter. Khi chạm vào Pegasus, thần ấy đã đọc tâm trí của nó. Giờ thần ấy biết mọi thứ về chúng ta và đã học được ngôn ngữ của chúng ta. Thần ấy vừa mới truyền tất cả những điều đó cho thần Neptune rồi.”

“Thần Jupiter sao? Ông ấy đâu?”

“Ta đây,” thần Jupiter đáp. Thần đến bên đặc vụ B và đưa tay ra. “Sau những gì Pegasus cho ta biết, ta ngạc nhiên là một tên đặc vụ CRU lại mong muốn giúp đỡ người khác. Nhưng cháu trai ta tin ở ngươi.”

“Cậu là thần Jupiter sao?” Đặc vụ B hỏi một cách đầy hoài nghi. “Sao thế được? Cậu chỉ là một đứa trẻ thôi mà.”

“Một đứa trẻ ư? Ta còn hơn cả một đứa trẻ nhiều lắm đó. Ta là Jupiter!”

“Tôi không hiểu một chút nào cả,” đặc vụ B nói. Làm sao mà cậu có thể học được ngôn ngữ của chúng ta nhanh đến vậy chứ?”

“Chúng ta là người xứ Olympus,” thần Jupiter đáp, cứ như thần đang giải thích mọi chuyện vậy.

Emily quan sát thần Jupiter nói chuyện với đặc vụ của CRU và cô cảm thấy vô cùng mâu thuẫn. Cô đã biết thần nhiều năm. Thần Jupiter của cô - Jupiter già cả. Thần vừa uy quyền lại vừa giống một người ông đáng kính và ngọt ngào. Nhưng thần Jupiter đây lại là một thanh niên độ tuổi của Joel và mạnh mẽ hơn nhiều. Thần Cupid, người được coi là đẹp nhất xứ Olympus, cũng chẳng là gì so với thần. Bất chấp chiến tranh bụi bặm, nhưng da của thần Jupiter vẫn mịn màng và sáng bóng. Đôi mắt của thần sáng lấp lánh còn thân hình vạm vỡ, khỏe mạnh hơn cả Joel.

Pegasus huých Emily và hí lên khe khẽ. Emily có thể thấy con tuấn mã đang cười trước phản ứng đột ngột của cô dành cho vị thần Jupiter trẻ trung kia. “Thôi đi nào, Pegs.” Cô xấu hổ.

Thần Jupiter vuốt ve khuôn mặt của Pegasus và cười toe toét với Emily. “Ta bỏ lỡ điều gì rồi sao?” Emily lại đỏ mặt rồi lắc đầu. “Không có gì quan trọng cả đâu. Nhưng chúng ta cần nói chuyện. Chúng ta có thể đi đến chỗ nào đó yên tĩnh được không ạ?”

Thần Jupiter gật đầu và ra hiệu cho thần Neptune. “Hãy gọi Pluto, Juno, Vesta và Ceres tới; họ cũng phải được nghe câu chuyện này. Sau đó chúng ta có thể lên kế hoạch.” Thần quay lại phía Emily và nắm lấy tay cô. “Đi nào, không còn nhiều chỗ trong cung điện, nhưng vẫn còn phòng hội đồng nơi chúng ta có thể bàn chuyện riêng.”

Trước khi họ bước vào cung điện đổ nát, thần Jupiter dừng lại để nói với thần dân của mình mấy lời ngắn gọn. Khi thần nói xong, thần gọi một trong những người khổng lồ tới và ra lệnh. Những người khác cúi đầu chào thần Jupiter và quay trở lại thực hiện nhiệm vụ của họ, các Nữ thần Báo thù tiếp tục vị trí canh gác của mình tại lối ra vào.

“Cô đã không kể với họ tất cả mọi thứ phải không?” Đặc vụ B hỏi.

Thần Jupiter nghiêng đầu sang một bên. “Ta trẻ nhưng không hề ngốc nghếch đâu, đặc vụ B ạ,” thần nói. “Ngươi nói đúng. Con người không nên biết về tương lai của mình. Đó là cách tốt nhất nếu không ai khác ngoài thế hệ Olympus đầu tiên được biết các người thực sự là ai. Ta vừa sai những người khổng lồ đi thông báo cho thần dân của ta.

Các bạn của ngươi đang ở đâu đó giữa cuộc chiến ngoài kia. Phải tìm và đưa họ về đây an toàn.”

Khi thần Vesta tới cùng với thần Juno và Ceres, trái tim của Emily xúc động khi nhìn thấy thầy của mình còn sống và trẻ trung đến vậy. Cô thiết tha vòng cánh tay quanh người bà nhưng thần Vesta nhìn Emily với sự ngờ vực sâu sắc. Chỉ sau khi thần Jupiter chia sẻ thông tin của mình thì ba người phụ nữ đó mới ân cần với cô và nói chuyện bằng tiếng Anh.

“Con là người Xan cuối cùng,” thần Vesta sửng sốt nói. “Và một phần Ngọn lửa của con đã đến Olympus cách đây ít lâu. Nó cháy ngang qua bầu trời của chúng ta trong một quả cầu lửa sáng rực và lao xuống mặt đất tạo thành một cái hố lớn.” “Riza đã đến đây rồi ạ?” Emily kêu lên. Cô nhìn kĩ đội quân rách rưới và nhìn xuyên qua một cái lỗ trên tường của cung điện, cô thấy những mảnh đất cằn cỗi, bị thiêu rụi bên ngoài kia.

“Nhưng con đã nghĩ Ngọn lửa đã tiếp thêm rất nhiều năng lượng cho mọi người rồi mà. Nó đã giúp các thần thắng cuộc chiến này. Thần đã từng nói với con rằng Ngọn lửa chính là nguồn năng lượng của mọi người mà.”

“Đúng là chúng ta đã trở nên mạnh mẽ hơn kể từ khi nó đến,” thần Jupiter giải thích. “Nhưng các Titan cũng vậy. Họ lùng sục để ăn cắp Ngọn lửa từ chúng ta và đưa nó về Titus. Đây chính là nguyên nhân của cuộc chiến mà chúng ta phải đối mặt. Nếu các Titan kiểm soát được nó, bọn họ sẽ biến chúng ta và tất cả các thế giới quanh chúng ta thành nô lệ.”

“Nhưng Saturn là cha của ngài mà,” Emily nói. “Thần không thể nói chuyện và bảo ông ấy dừng lại sao?”

Thần Neptune lắc đầu. “Cha chúng ta mất trí rồi. Ông ấy đã từng nói rằng các con của mình sẽ lật đổ mình. Ông ấy mất kiểm soát đến nỗi đã giam giữ bọn ta dưới địa ngục Tartarus cho đến khi Jupiter trốn thoát và giải thoát cho bọn ta.”

Đặc vụ B lắc đầu. “Truyện thần thoại kể rằng ông ta đã ăn thịt tất cả các ngài. Nhưng khi thần Jupiter ra đời, mẹ các ngài, Rhea, đã cho Saturn ăn một tảng đá chứ không phải đứa bé. Thần Jupiter được nuôi dưỡng ở Crete và cuối cùng giải thoát cho các anh chị em của mình bằng việc bắt Saturn phải nôn họ ra.”

Thần Jupiter chợt cười. Nụ cười đó nhẹ nhàng, sâu lắng và khiến má Emily ửng hồng.

“Ngươi có luôn tin vào mọi thứ mình đọc được không?” Thần cười nói. “Câu chuyện đó thật điên rồ. Tất cả chúng ta đều được sinh ra ở Titus, một thế giới song song với Olympus. Cha của chúng ta không hề ăn thịt chúng ta. Ông ấy cũng không nôn ra chúng ta. Điều mà ông ấy đã làm là giam hãm chúng ta cho đến khi ta trốn thoát được. Ta đã quay trở lại và giải thoát cho các anh chị em của mình. Sự thật là chúng ta đã trải qua rất nhiều thời gian ở Trái đất. Nhưng sau đó chúng ta sinh sống vĩnh viễn tại Olympus này. Chúng ta đã hy vọng được ở lại đây, thoát khỏi Titus và cha mình.”

“Nhưng khi Ngọn lửa đến, mọi thứ đã thay đổi,” thần Neptune kể tiếp. “Cha chúng ta và một số anh em của mình đã tấn công chúng ta, cố gắng cướp nó về cho họ. Để kết thúc cuộc chiến, chúng ta đã cân nhắc đến việc dập tắt Ngọn lửa.”

Pegasus hí ầm lên trong khi Emily la lên, “Không, ngài không thể làm thế được!”

Emily nắm lấy tay của thần Vesta. “Nếu người dập tắt Ngọn lửa, mọi thứ trong tương lai sẽ thay đổi. Con sẽ không ở đây và con sẽ không bao giờ quen biết Pegasus.”

“Ta không hiểu,” thần Vesta đáp. “Ta thấy những điều Jupiter cho ta xem thật khó hiểu.”

“Nó rất đơn giản,” Emily nói. “Không lâu nữa sau thời điểm này, bà sẽ lấy trái tim của Thần Lửa và giấu nó vào cơ thể của một cô gái ở Trái đất. Nó sẽ sống trong cô ấy, suốt cuộc đời cô ấy mà không ai hay biết. Sau đó khi cô ấy chết đi, nó sẽ được truyền sang một cô gái khác, rồi lại một cô gái khác nữa, hàng vô số thế hệ, cho đến thời khắc con được sinh ra cùng với trái tim của Thần Lửa. Con sẽ sống ở một nơi có tên gọi là Thành phố New York và đó là nơi mà Pegasus sẽ tìm thấy con. Nó sẽ đưa con về Olympus, vào Đền thờ Lửa thiêng và nó sẽ được nuôi dưỡng trong cơ thể con.”

“Nhưng chẳng có Đền thờ nào được xây dựng cho Ngọn lửa cả,” thần Vesta nói. “Nó cháy trong một cái hố sâu dưới đất mà.”

“Nếu Emily nói có một ngôi đền được xây cho Ngọn lửa - giống như ta đã nhìn thấy trong trí óc của cháu trai mình - thì chắc chắn là như vậy,” thần Jupiter nói kiên quyết. “Nếu chúng ta thắng được cuộc chiến này, chúng ta sẽ xây Đền thờ Lửa thiêng.”

Đặc vụ B bối rối nhìn Emily. “Ta đã không biết được làm thế nào mà cô lại có tất cả những năng lượng này.”

“Không ai trong tổ chức CRU biết cả,” Emily đáp. “Đó là số mệnh của ta.”

“Và giờ số mệnh đó đang gặp nguy hiểm chết người,” đặc vụ B nói. Anh ta nhìn những vị thần xứ Olympus. “Hãy nghe tôi, tất cả các ngài. Việc đi theo đúng diễn biến mà các ngài đã biết được từ Pegasus là vô cùng quan trọng. Nếu bất cứ ai chệch hướng khỏi những gì đã được sắp đặt thì tương lai sẽ bị thay đổi. Điều đó có thể tàn phá Trái đất và cả Olympus nữa.”

“Dĩ nhiên rồi,” thần Vesta đáp. “Chúng ta sẽ làm theo những gì đã được biết.”

Emily đến bên thần Jupiter. “Người của thần có tin tức gì về Joel và Paelen chưa ạ? Họ đã ở ngoài đó quá lâu mà không hề có vũ khí nào hết.” “Ta đã biết họ trông như thế nào qua trí óc của cháu ta. Joel linh hoạt. Ta chắc rằng họ sẽ ổn thôi. Nhưng ta sẽ phái cần thêm một số người khổng lồ nữa để tìm kiếm họ.”

Khi thần Pluto đến, thần thật trẻ và hấp dẫn y như các anh em của mình vậy. Khi Bộ ba Quyền lực đứng trước mặt, Emily cười thầm - trông họ giống một ban nhạc các chàng trai hơn là các vị chỉ huy xứ Olympus.

Thần Pluto tiếp nhận thông tin về sự có mặt của họ bằng thái độ bình thản vốn có. Mọi người quyết định rằng sẽ mời thêm một người xứ Olympus nữa để chia sẻ bí mật này. Chiron được gọi tới cuộc họp và được giới thiệu với Emily theo đúng nghi thức. Vị nhân mã cúi gập người xuống và xin thứ lỗi vì sự thô lỗ lúc trước, đồng thời cảm ơn Emily vì cô đã chữa lành các vết thương cho mình.

“Vậy chúng ta có thể làm gì để giúp tìm kiếm thứ vũ khí của Saturn ạ?” Emily hỏi. “Nếu bây giờ chúng ta không phá hủy nó thì không ai trong chúng ta có được tương lai đâu.”

“Chắc chắn rồi,” thần Jupiter đáp. “Ta thấy ghê tởm khi phải nghĩ rằng cha chúng ta có thể tạo ra một thứ như vậy. Ông ấy thực sự căm ghét chúng ta đến như vậy sao?”

“Cha điên mất rồi,” thần Vesta đáp. “Bất cứ việc gì ông ấy làm chẳng khiến ta ngạc nhiên nữa.” “Nhưng ông ấy sẽ tạo ra nó ở nơi nào được nhỉ?” Đặc vụ B hỏi. “Chúng ta có thể đến đó và ngăn cản ông ấy không?”

Thần Jupiter lắc đầu. “Nếu vũ khí này quyền năng đến thế thì ông ấy sẽ cất giấu và bảo vệ nó rất cẩn trọng trong thời gian nó đang được tạo ra. Nó có thể ở bất cứ đâu: Titus, Tartarus hoặc một trong hàng trăm thế giới ngoài kia. Chúng ta sẽ phái gián điệp đi tìm kiếm, nhưng sẽ mất thời gian đấy.”

Emily nhận thấy cô đang bị mê hoặc bởi cách thần Jupiter lùa những ngón tay vào mái tóc dày và sẫm màu của thần. Khi thần gập cánh tay cơ bắp của mình lại, trái tim Emily đập liên hồi đến nỗi cô phải ngoảnh mặt đi.

“Thế này nhé,” thần Jupiter tiếp tục, “Saturn đã sử dụng năng lượng mới của ông ấy từ Ngọn lửa để tạo nên một đội quân quái vật và một loại chiến binh đáng sợ, Titan Ảo ảnh. Chúng không giống bất cứ thứ gì chúng ta đã từng gặp trước đây. Chúng di chuyển thành đàn tràn qua các khu vực của Trái đất và Olympus, cố gắng đánh bại chúng ta và chiếm lấy Ngọn lửa.”

“Tôi nghĩ rằng có lẽ chúng tôi đã gặp chúng rồi,” đặc vụ B đáp. “Ở Hy Lạp trên Trái đất. Một số tên giống như chim két to lớn và một số con lại giống rùa khổng lồ.”

“Chính là bọn chúng đấy,” thần Jupiter nói. “Tuy nhiên, ngoài chúng còn có hai loài nữa.”

“Nhưng ngài có thể đánh bại chúng phải không ạ?” Emily hỏi. Cô nhìn thần Pluto. “Ngài không thể vẫy tay trên không trung và giết chúng sao?”

“Con không thể giết một thứ mà nó không còn sống được,” thần Pluto đáp. “Hãy tin ta, ta đã thử rồi.”

“Ý thần là sao ạ? Con chắc chắn là mình đã giết được một vài tên mà.”

“Không đâu Emily ạ, con đã phá hủy chúng,” thần Jupiter sửa lại. “Titan Ảo ảnh không phải là những sinh vật sống. Tấm áo giáp bằng da thuộc đó không khác nào một chiếc vỏ rỗng tuếch. Chúng có mắt, nhưng không có thân. Chúng không nói và không hề cảm thấy đau đớn. Một Titan Ảo ảnh sẽ không đầu hàng khi nó bị bao vây. Chúng chiến đấu cho đến khi không còn đối thủ để đánh nữa thì thôi.”

Đặc vụ B xoa hai cánh tay mới được chữa lành của mình. “Tôi có thể hiểu điều đó.”

Thần Pluto nói tiếp. “Các Titan Ảo ảnh được đặt tên một cách rất phù hợp. Chúng đơn giản chỉ là những cái bóng biết đi của bốn chiến binh đầu tiên: Aronder, Nhân ngưu; Mertik, Chiến binh Rùa; Dythram, Chiến binh Chim Két; và cuối cùng là Quinux, Chiến binh Rồng. Có vẻ như các con mới chỉ chạm trán với các Ảo Ảnh của Chim Két và Rùa mà thôi.”

“Nhân ngưu đang chiến đấu cùng các Titan ấy ạ?” Emily kêu lên. “Sao có thể như thế chứ?

Ông ta sống hòa bình ở Olympus cho đến khi thảm họa ập đến cơ mà. Ông ấy có thể tính hơi bủn xỉn nhưng không phải là người độc ác và xấu xa.”

“Không ai trong chúng ta độc ác cả,” thần Jupiter nói. “Bộ tứ Chiến binh là những tù nhân, giống như chúng ta trước đây. Chỉ cần họ còn tồn tại thì Saturn còn có thể tạo ra vô số tên Titan Ảo ảnh chỉ nghe theo mệnh lệnh của ông ấy. Dần dần, lực lượng của chúng sẽ tăng lên đủ để lật đổ chúng ta. Dù có hay không có vũ khí của cha ta, nếu chúng ta không ngăn chặn được bọn Titan Ảo ảnh thì chúng ta cũng sẽ bị đánh bại thôi.”

“Vậy thì hoặc là giải thoát, hoặc là tiêu diệt các bản gốc xem ra là hợp lý trước khi chuyện đó xảy ra,” đặc vụ B nói.

“Đúng vậy,” thần Jupiter đáp. “Nhưng bọn họ đang bị biệt giam. Chúng ta không biết chỗ nào mặc dù đã phái gián điệp đi tìm kiếm.”

“Thế còn những Người Khồng lồ Trăm tay thì sao?” Đặc vụ B hỏi.

Emily cau mày hỏi. “Người gì cơ?”

Đặc vụ CRU nhìn cô một cách khó chịu. “Emily à, thực sự là, cô phải đọc các câu chuyện thần thoại đó đấy!”

“Họ thì sao?” Chiron sốt sắng hỏi. Vị nhân mã khoanh tay trước ngực đi đi lại lại trong phòng. Bộ móng của ông gõ cồm cộp ầm ĩ trên nền nhà, trông ông đang vô cùng kích động.

“Tôi đã đọc tất cả về Cuộc chiến Titan,” đặc vụ B đáp. “Nó viết rằng Người Khồng lồ Trăm tay đã giúp các vị đánh bại Titan.”

“Điều đó thật điên rồ,” thần Juno nói. “Saturn giam giữ họ sâu dưới địa ngục Tartarus. Chúng ta thoát được ra nhưng đã không thể cứu họ được. Họ sẽ bị giam hãm ở đó mãi mãi.”

“À, các vị nên thử lại lần nữa xem,” đặc vụ B nói, “bởi vì tất cả các câu chuyện thần thoại cổ xưa đều nói như vậy đấy. Họ giúp các vị chiến thắng.” Thần Jupiter đứng trước mặt Emily và ngó
sang đặc vụ B. “Con có chắc rằng con có thể tin tưởng gã này không? Ta có thể không biết mọi thứ về CRU, chỉ những điều mà Pegasus đã cho ta thấy thôi. Nhưng qua những gì ta đã nhìn thấy thì bản năng của ta nói rằng ta không nên tin tưởng hắn.” “Thường thì con cũng sẽ cảm thấy như vậy,” Emily đồng tình, “nhưng đặc vụ B cũng muốn về nhà y như con vậy. Cách tốt nhất để làm được việc đó là phá hủy được vũ khí và chiến thắng trận này.

Nên nếu anh ta nói Người Khồng lồ Trăm tay có thể giúp đỡ thì con tin anh ta.”

Chiron vẫn tiếp tục đi lại. “Nếu như vậy thì chúng ta làm thế nào đây? Làm thế nào để vào trong Tartarus giải cứu họ trong khi toàn bộ bọn Titan Ảo ảnh đang canh gác nhà ngục đó?”

“Đầu tiên phải tiêu diệt bọn Titan Ảo ảnh đã,” Joel nói to khi bước vào trong phòng. Theo sau là Paelen ngồi trên vai Brue và Stella đang được đẩy bởi một thần rừng. Cậu bé nửa người nửa dê đó cúi đầu chào thần Jupiter và những người khác một cách cung kính rồi rời khỏi căn phòng.

“Joel!” Emily chạy tới và ôm chầm lấy cậu. “Cậu ổn chứ?”

Nike, nữ thần Chiến Thắng có cánh đang đứng phía trước Joel. Cô ấy cao và thanh thoát, đang nói chuyện với thần Jupiter bằng ngôn ngữ của họ.

Thần Jupiter bước đến. “Được rồi, Nike, cảm ơn cô,” thần trả lời bằng tiếng Anh. “Những người này cùng một nhóm. Cô đã làm rất tốt.”

Paelen đưa bàn tay nhăn nheo về phía Emily. Khuôn mặt cậu thật nhẹ nhõm khi nhìn thấy cô. “Làm thế nào mà cậu thoát khỏi ngôi làng đó vậy? Có quá nhiều thứ quái quỷ đó lao vào chúng ta.

Chúng cũng có mặt ở Olympus này đấy. Bọn ta đã cố gắng đấu lại với chúng, nhưng chúng quá mạnh. Ta chắc chắn sẽ đánh bại được chúng nếu ta còn có thể co giãn được cơ thể của mình.”

Emily mỉm cười với người bạn già nua của mình. “Tớ chắc chắn cậu sẽ làm được mà, Paelen. Nhưng đó là bọn Titan Ảo ảnh. Bọn tớ suýt nữa đã không thoát khỏi chúng được. Hai tên Ảo ảnh Rùa đã tóm được đặc vụ B và nghĩ anh ta là khúc xương đòn. Chúng đã bẻ cả hai cánh tay của anh ta đấy.”

“Tôi ổn mà,” đặc vụ B nói một cách cục cằn. “Nhưng việc xảy ra ở Hy Lạp mới chỉ là màn dạo đầu thôi. Có vẻ như Saturn có một lực lượng vô hạn như thế.”

“Tìm vũ khí đó và ngăn cản bọn Titan Ảo ảnh sẽ là ưu tiên hàng đầu của chúng ta trước khi chúng ta giải phóng được những Người Khồng lồ Trăm tay ra khỏi Tartarus,” thần Jupiter nói. “Chúng ta phải lên kế hoạch.”

“Cậu là ai?” Joel hỏi. Cậu nhìn khắp căn phòng. “Thần Jupiter đâu rồi? Chúng ta thực sự cần nói chuyện với thần ấy.”

“Joel, đây là thần Jupiter,” Emily vừa nói vừa giới thiệu các vị thần xứ Olympus với cậu.

Sự kinh ngạc đồng loạt xuất hiện trên khuôn mặt của Joel, Paelen và cả Stella nữa. “Nhưng tất cả các vị đều quá trẻ!”

“Đó là điều chúng ta đã nghe rồi,” thần Ju- piter nói. “Nhưng nó chẳng thay đổi được tình huống này.” Thần nhìn Joel từ trên xuống dưới rồi ấn tay vào ngực cậu ta. “Trông cậu là một con người khỏe mạnh đấy, nhưng cậu có thể chiến đấu không? Cậu đã được huấn luyện chưa hả?”

Joel nhún vai. “Chưa hẳn.”

Thần Jupiter quay sang hỏi đặc vụ B, Emily và cuối cùng là Stella. “Thế còn những người khác? Có ai đã được huấn luyện trong chiến đấu chưa?”

Đặc vụ B giơ tay lên còn Stella thì lắc đầu. Emily đáp, “Cho đến giờ, con mới chỉ dùng năng lượng của mình thôi.”

“Năng lượng là tốt,” thần Pluto nói. “Nhưng chưa đủ. Chưa đủ để chống lại các Titan đâu. Con sẽ cần nhiều hơn thế.”

“Các con đã làm tốt lắm.” Thần Jupiter nói với Emily và các bạn của cô sau những ngày huấn luyện vũ khí chiến đấu căng thẳng. “Tốt hơn chúng ta đã từng hy vọng đấy. Giờ đã đến lúc các con tham gia vào đoàn quân của chúng ta rồi.”

“Đoàn quân ạ?” Emily hỏi lại. “Không, chúng con phải tìm thứ vũ khí đó. Cả tương lai đang phụ thuộc vào việc này. Chúng con phải đi cùng các gián điệp để tìm cho ra nó.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” đặc vụ B nói. “Những đứa trẻ này không được trang bị đủ để có thể tham gia chiến đấu. Chúng tôi quay trở lại đây là vì thứ vũ khí đó, chỉ vậy thôi. Chiến thắng trận chiến này là việc của các vị và những Người Khồng lồ Trăm tay.”

Thần Jupiter nhìn các anh em của mình. Thần Pluto huých thần ấy một cái. “Nào, Jupe, hãy nói cho họ biết đi.”

“Chúng ta đang thua,” thần Jupiter nói dứt khoát. “Càng ngày càng có nhiều người Olympus bị thương hoặc bị bắt giữ và đưa đi trong khi số lượng bọn Titan Ảo ảnh và lũ quái vật vẫn tăng lên. Các gián điệp của chúng ta báo rằng không có dấu hiệu nào của thứ vũ khí đang được tạo ra đó.” “Chúng ta tin rằng,” Chiron nói thêm, “Sat-urn không cảm thấy cần phải tạo thứ vũ khí đó nữa bởi chúng ta đang bị đánh bại mà không cần tới nó.”

“Các ngài không thể thua trận được,” Joel nói. “Truyện thần thoại kể rằng các ngài đã chiến thắng! Các ngài là Bộ ba Quyền lực có năng lượng tuyệt vời. Tất cả các vị thần xứ Olympus đều thế.

Các ngài không thể thua được.”

“Truyện thần thoại đã sai rồi,” thần Jupiter buồn bã đáp. “Nếu chúng ta không tìm được cách lật ngược tình thế, thì việc phải đầu hàng chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đầu hàng ư?” Joel kêu lên. “Ngài không thể làm thế!”

“Thế em có đưa ra được cách nào khác không?” Thần Neptune hỏi.

Thần Jupiter nắm lấy tay Emily. “Chỉ có một cách duy nhất có thể thay đổi được số mệnh của chúng ta. Chúng ta cần con chiến đấu cùng chúng ta, Emily ạ. Con là người Xan. Con có năng lượng đẻ đánh bại bọn Titan Ảo ảnh chỉ với một cái vẫy tay của mình. Từ những gì ta biết được qua Pega- sus, con không thể bị thương và con nó năng lượng để chữa lành.”

Emily nghe những lời nói đó và máu cô như đông lại. Thần Jupiter đang nói chính xác điều mà đặc vụ B đã từng nói với cô. Rằng cô là một loại vũ khí tối thượng.

“Thần Jupiter, làm ơn,” Emily van xin. “Đừng yêu cầu con làm việc này. Con không phải một thứ vũ khí.”

Thần Jupiter lắc đầu. “Ta không hề gọi con là vũ khí. Nhưng con là người Xan. Con có thể thay đổi tình thế. Nếu con cho Saturn thấy rằng con đang về phe chúng ta, có thể ông ấy sẽ dừng cuộc chiến điên rồ này lại.”

“Saturn không thể biết được Emily là người Xan,” đặc vụ B nói. “Chẳng ai biết cô ấy là ai cả.” Chiron đồng tình với ý kiến của thần Jupiter.

“Ông ta sẽ không biết con là người Xan, nhưng nếu con không cùng chúng ta tham gia trận chiến này, chúng ta sẽ thua mà không cần thứ vũ khí đó phải được tạo ra. Khi đó, sẽ chẳng có tương lai nào cho bất cứ ai trong chúng ta cả.”

CHƯƠNG 26

Emily cần thời gian để tập trung suy nghĩ.

Có quá nhiều điều để phải cân nhắc. Nhưng sau cả một ngày nâng lên đặt xuống, cô vẫn chưa tìm ra được câu trả lời nào.

“Riza, chị đang ở đâu?” Cô khẽ gọi. “Em cần chị nói cho em biết phải làm gì.”

Nhưng trong sâu thẳm tâm trí, chỉ có sự im lặng. Có lẽ nào Riza đã bỏ đi mãi mãi? Emily đã trở nên quen thuộc với sự tồn tại của Riza cùng với mình. Giờ cô cảm thấy trống rỗng và đơn độc.

Cô nhìn Pegasus. Không có vũ khí ở gần, nó đã ngừng bị lão hóa. Nhưng nó vẫn rất già và đau đớn. “Chị phải làm gì đây, Pegs?” Cô hỏi. “Nếu tham gia cuộc chiến, chị sẽ trở thành một thứ vũ khí như đặc vụ B đã nói. Nhưng nếu không, Olympus sẽ thất bại.”

Pegasus huých nhẹ vào cô và liếm tay cô. Cô đã hiểu nó muốn cô làm gì. Nó bảo cô rằng một năng lượng cổ xưa đã tham gia chiến đấu và giúp họ chiến thắng. Nếu điều đó là sự thật, có nghĩa là cô đúng là nguồn năng lượng cổ xưa đó và phải tham gia vào cuộc chiến.

“Emily, cô ổn chứ?” Đặc vụ B đến và ngồi xuống chiếc cột đá vỡ bên cạnh cô.

“Không hẳn,” Emily nói mà không hề nhìn lên. Anh ta nắm lấy tay cô và Emily ngạc nhiên ngước lên khi anh ta siết nó thật chặt. “Tôi không thể tưởng tượng nổi những gì cô đang trải qua ngay lúc này nên tôi sẽ không bảo cô phải làm gì. Sau cùng, người quyết định vẫn là cô. Nhưng cần biết điều này. Nếu cô quyết định tham gia chiến đấu, Joel và tôi sẽ luôn bên cô. Đây là điều không ai trong chúng ta muốn cả, nhưng sự thật là, cùng người dân xứ Olympus chiến đấu có thể là cách duy nhất để chúng ta có thể quay về.”

“Vậy là, rốt cuộc, tôi sẽ trở thành vũ khí tối thượng,” Emily đau khổ nói.

Đặc vụ B lắc đầu. “Tôi rất xin lỗi vì đã gọi như thế. Đó là lỗi của tôi. Cái đêm trong viện bảo tàng đó dường như đã trôi qua cả ngàn năm rồi phải không nào?”

Emily gật đầu.

Anh ta nâng cằm cô lên để mặt cô đối diện với mình. “Hãy nghe tôi, Emily. Cô không phải là vũ khí nào cả. Tôi biết điều đó. Cô cũng vậy.

Và nếu cô quyết định chiến đấu, thì cô sẽ là một chiến binh tinh nhuệ, giống như tất cả chúng tôi, và không phải là một thứ vũ khí.”

“Và nếu tôi không tham gia cuộc chiến này thì sao?”

“Vậy chúng ta sẽ đón nhận bất cứ điều gì sẽ đến. Chúng ta có thể quay trở lại Xanadu và sống nốt quãng đời còn lại ở đó.”

“Dù không còn Olympus và Trái đất nữa sao?” Đặc vụ CRU nhún vai. “Đó là một sự lựa chọn khốc liệt, nhưng là lựa chọn của cô. Không ai trong chúng tôi bắt buộc cô phải làm gì cả.”

Emily nhìn đặc vụ. “Tại sao anh lại tử tế như vậy?”

Anh ta lại nhún vai. “Tôi nghĩ cuối cùng mình cũng đang nhìn cuộc sống qua đôi mắt của cô, tốt đẹp hơn rất nhiều so với đôi mắt của một người trong CRU.”

“Anh nhìn thấy gì?”

Đặc vụ B đứng dậy. “Một người nào đó sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.”

Chiến tranh thật là xấu xa.

Chẳng còn lời nào khác để diễn tả nó cả. Nó tệ hại hơn cả những gì Emily có thể tưởng tượng ra. Ngày và đêm xen nhau trong tình trạng kiệt sức điên khùng mà không một chút nghỉ ngơi nào có thể xoa dịu.

Emily, Pegasus, Joel và đặc vụ B ở cùng một đội, được trợ giúp bởi Chiron. Paelen, Brue và Stella được đưa đến làm việc cùng thần Vulcan trong xưởng rèn của thần, chế tạo vũ khí.

Dành cả ngày chiến đấu bên cạnh những chiến binh Olympus tinh thuệ nhất, Emily đã học được tất cả mọi thứ có thể về bọn Titan Ảo ảnh. Sử dụng năng lượng, cô đã bắt được hai tên Ảo ảnh Rùa và một tên Ảo ảnh Nhân ngưu. Nhưng chúng không bị giam giữ lâu. Bọn sinh vật đó tự xé toạc mình ra và thoát ra khỏi xiềng xích trói chúng. Người Olympus chẳng rút ra được kinh nghiệm gì ngoài việc hiểu rằng Titan Ảo ảnh là những sinh vật vô tri, được tạo ra chỉ để làm duy nhất một việc, đó là giết chóc.

Lần đầu tiên khi họ đến Olympus, cô đã tìm thấy một cuốn sổ ghi chép trống trơn trong đống đổ nát của một tòa nhà nào đó. Nó là một cuốn sách được đóng quyển rất đẹp với tấm bìa bằng vàng chạm trổ tinh xảo và những trang giấy da dê trắng muốt. Trước đây cô chưa bao giờ viết nhật ký cả, nhưng giờ, cuộc chiến đang diễn ra ác liệt xung quanh, cô muốn bắt đầu viết một cuốn.

Mỗi ngày cô ghi lại mọi thứ cô đã trải qua bao gồm cả những mất mát mà người dân Olympus phải gánh chịu. Cô viết ra tên của các chiến binh mà cô biết, những người đã chết trước khi cô có thể chữa lành cho họ và những người đã bị các Titan bắt giữ. Trái tim cô tan nát vào ngày mà cô phải viết tên của thần Vesta và thần Juno. Mặc dù họ không chắc đã chết nhưng họ nằm trong số nhiều người mất tích.

Ngày qua ngày, họ quay trở lại lều để nghỉ ngơi và ăn uống. Pegasus đang nằm phía sau lưng Emily, ăn một lượng lớn bánh phấn hoa trộn với kem sô-cô-la. Dưới chân cô, Mike đang thỏa mãn với bữa ăn mà Emily đã chuẩn bị cho nó.

Trong lúc chúng ăn, Emily viết vội mấy dòng vào cuốn sổ tay. Khi cô viết xong, cô sắp xếp lại các trang viết. Không có ngày tháng để cô có thể ghi lại bởi xứ Olympus không theo dõi thời gian, nhưng cô đã đánh dấu ngày bằng số thứ tự, bắt đầu từ ngày họ đến cho tới giờ.

“Chúng ta đã ở đây một trăm mười lăm ngày rồi đấy,” cô thông báo.

“Ôi,” Joel nói. “Chả trách mình mệt mỏi đến thế. Sau ngần ấy thời gian mà có cảm giác như chúng ta chưa làm được gì nhiều.”

“Mình biết,” Emily nói, “nhưng Chiron bảo chúng ta đang có tiến triển tốt. Bọn Titan Ảo ảnh đang bị đuổi ra khỏi Olympus.”

Joel gật đầu. “Mình đã hy vọng rằng chúng ta có thể tấn công Titus trước thời điểm này. Nếu chúng ta có thể bắt được Saturn, chúng ta sẽ kết thúc chiến tranh trước khi vũ khí được chế tạo.”

“Họ đã thử rồi. Nhưng thần Jupiter nói Saturn đã trốn rồi. Chúng ta không thể tìm ra ông ta.”

Đặc vụ B tới, trông anh ta cũng mệt mỏi y như họ vậy. Trang phục của tổ chức CRU đã không còn. Giờ anh ta mặc quần áo như một người dân xứ Olympus và cơ bắp đã phát triển hơn sau quá trình tập luyện và chiến đấu.

Tình cảm của Emily và Joel dành cho đặc vụ của CRU đã thay đổi. Đặc vụ B đã liên tục chứng minh bản thân mình với người dân xứ Olympus. Anh ta giữ vững nhuệ khí chiến đấu bằng việc kể những câu chuyện cười hài hước, nâng đỡ tinh thần của họ vào cuối mỗi ngày chiến đấu mệt nhoài. Cả cô và Joel đều chưa bao giờ nghĩ rằng đặc vụ của CRU này lại có khiếu hài hước như vậy.

Anh ta cũng trở thành một con người biết cảm thông chia sẻ; hàng đêm, sau khi Joel đã ngủ, anh ta lại thức cùng Emily trong lúc cô và Pegasus đi khắp các lán trại để chữa lành cho những người bị thương. Anh ta ít nói nhưng luôn sẵn sàng giúp đỡ trong thầm lặng.

Anh ta mệt mỏi ngồi xuống cạnh chiếc bàn của họ, Emily lấy túi thức ăn ra. “Anh muốn ăn gì nào?” Đặc vụ lắc đầu. “Tôi không ăn gì đâu, cảm ơn cô. Tôi mệt quá.”

“Anh phải ăn chứ,” Joel nói. “Anh chính là người suốt ngày cáu kỉnh bắt tôi phải ăn đó thôi.” Đặc vụ B úp mặt vào hai lòng bàn tay. “Cái đó người ta gọi là “Hãy làm theo những gì tôi nói chứ đừng theo những gì tôi làm” đấy Joel ạ,” anh ta lẩm bẩm. “Tôi nhiều tuổi hơn cô, tôi có thể ra lệnh cho cô mọi thứ.”

“Và tôi có thể ép anh ăn đấy, nhớ không?” Emily mỉa mai. “Giờ thì anh ăn gì nào?”

Đặc vụ B ngẩng đầu lên và ghé sát vào cô nói. “Cô đang đe dọa tôi đó sao, quý cô?”

Emily nhìn xuống chỗ Mike. “Mày có nghĩ là ta đang đe dọa anh ta không?”

Con chó sủa nhặng lên và vẫy đuôi.

Emily toét miệng cười với đặc vụ của CRU. “Nó bảo đúng là tôi đang làm thế đấy. Thế nên tốt hơn hết là anh hãy ăn đi.”

Cuối cùng đặc vụ B cũng phải chịu thua và yêu cầu một đĩa bánh phấn hoa cùng một tách cà phê đen đặc. Sau một thời gian ở đó, anh ta đã dần thích thức ăn xứ Olympus, nhưng vẫn ghét dùng mật hoa.

“Đêm nay chúng ta sẽ lại di chuyển ra bên ngoài,” anh ta nói với họ. “Có một số báo cáo rằng một đội quân Titan Ảo ảnh hùng hậu cùng lũ rồng đang đến Olympus. Chúng đang hướng đến đây.” Đã quá rõ ràng rằng Emily là thỏi nam châm thu hút những chiến binh Titan nguy hiểm nhất tới chỗ họ.

Giờ cô đã trở thành mồi nhử.

Chỉ cần các Titan tập trung toàn bộ quân chủ lực của mình vào việc bắt giữ Emily, thần Jupiter và các chiến binh của thần có thể chỉ huy các trận chiến ở những khu vực khác của Olympus. Thần Pluto và thần Neptune cùng đội quân của họ đang tách ra để giao chiến với các Titan ở Trái đất, cùng lúc đó, nữ thần Minerva và đàn quái điểu của mình tập trung vào việc cử các gián điệp tới Titus để thăm dò xem bọn họ đã bắt đầu chế tạo thứ vũ khí đó hay chưa.

“Anh có nghe tin tức gì về Paelen không?” Joel hỏi đặc vụ B. “Anh ấy ổn chứ?”

Đặc vụ B gật đầu. “Chúng ta nhận được một tin chiều qua. Tất cả họ đều an toàn, nhưng vẫn đang trên đường đi. Hiện giờ Stella đang cùng thần Vulcan cẩn trọng nghiên cứu chế tạo kiếm lửa dựa trên năng lượng của Emily. Tất cả đều là ý tưởng của cô ấy. Họ đang hy vọng sẽ sớm hoàn thành mẫu đầu tiên. Nếu nó hiệu quả, toàn bộ các chiến binh của chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn để đối đầu với Titan Ảo ảnh.”

Emily bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Cô ghét phải tách rời khỏi họ. Nhưng Paelen đã già còn Stella thì bị liệt nên họ sẽ an toàn hơn và có ích hơn khi ở xa chiến trường. Việc sắp xếp diễn ra thật suôn sẻ, Stella đã thành công với ý tưởng thiết kế một số loại vũ khí, giờ chúng đã sẵn sàng được sử dụng.

Emily quỳ xuống bên cạnh Pegasus. Cô vuốt ve khuôn mặt nó và vỗ nhẹ vào cổ nó. “Em ổn chứ, Pegs?” Cô hỏi.

Pegasus hí khe khẽ nhưng lại ngoảnh mặt đí, nó không chịu nhìn cô.

“Pegs à?” Emily lo lắng hỏi. “Em sao thế?”

“Em, chuyện gì vậy?” Joel đến bên cô và con tuấn mã.

“Mình không biết.”

Cô túm lấy đám bờm của nó và quay đầu nó lại. Họ kinh ngạc khi nhìn vào đôi mắt của nó.

Đặc vụ B quỳ xuống. “Sao vậy?”

“Hãy nhìn mắt nó đi,” Emily kêu lên. “Chúng đục ngầu rồi!”

“Pegasus, mày có nhìn thấy không?” Joel hỏi. Con tuấn mã khịt khịt và cố tình quay đi.

Đặc vụ B gọi một thần rừng khiến cậu ta phải bỏ dở bữa cơm của mình. “Hãy nói chuyện với Pegasus, hỏi nó xem có chuyện gì vậy?”

Giống tất cả các chiến binh khác trên chiến trường, thần rừng này giờ cũng nói bằng tiếng Anh. Thần Jupiter quyết định rằng nó sẽ trở thành ngôn ngữ của Olympus trong chiến tranh. Nó mới mẻ và sẽ không một Titan nào có thể hiểu được.

“Hãy nói cho ta biết, Pegasus, có chuyện gì vậy?” Thần rừng hỏi.

Pegasus hí khẽ. Nó quay về phía Emily và đòi cô vuốt ve nó.

“Thế nào?” Cô vội hỏi. “Nó đã nói gì?” Người rừng cúi đầu. “Nó bảo chiến tranh sắp kết thúc rồi.”

“Làm sao nó biết?” Đặc vụ B hỏi.

“Bởi Saturn đã bắt đầu chế tạo thứ vũ khí đó. Pegasus lại đang bị già đi.”

“Pegasus, không!” Emily giờ đã hiểu. Pegasus đã bị mù mất rồi.

Sao cô có thể không chú ý đến việc đó chứ?

Nó đã di chuyển chậm chạp hơn. Lẽ ra cô phải ở gần bên nó để bảo vệ nó khỏi sự tấn công của bọn Titan Ảo ảnh.

Đặc vụ B đứng dậy. Cậu túm lấy tay của người rừng. “Hãy đi tìm thần Jupiter và các anh em của ngài ấy. Nói cho họ biết chuyện đã xảy ra. Bảo họ rằng chúng ta không còn thời gian nữa. Chúng ta phải tấn công Saturn ngay lập tức!”

CHƯƠNG 27

Stella đẩy chiếc xe lăn đến gần cái bàn thợ. Theo - một người khổng lồ - đang ở bên cô, đợi chỉ thị dành cho mình. Anh ta được giao nhiệm vụ ở bên cạnh cô như một người hầu cận và anh ta rất chu đáo.

Thần Vulcan đang pha kim loại trong một cái vạc sâu để giúp chế tạo chiếc kiếm lửa theo thiết thế mới của cô. “Hợp chất này sẽ bền hơn. Những kim loại khác tan chảy quá nhanh. Nhưng nếu chúng ta tạo ra được chất thích hợp này thì ý tưởng của con mới thành công được.” Thần tươi cười với cô. “Con hẳn là có một tài năng vượt trội trong việc này, Stella ạ. Có lẽ khi chiến tranh kết thúc, con sẽ ở lại với ta. Chúng ta có thể cùng nhau tạo ra những thứ tuyệt vời đấy.”

Trái tim Stella như vỡ òa vì vui sướng. Ước mơ được mời ở lại và làm việc cùng với thần Vulcan đã trở thành sự thực. Cô đã biết đến thần từ những câu chuyện thần thoại Hy Lạp như Hephaetus: người thợ thủ công và kỹ thuật tài năng nhất trong truyền thuyết.

Thần Vulcan không quan tâm nếu tóc cô có rối tung lên vì không chải hay nếu đôi bàn tay và móng tay của cô có bẩn thỉu khi làm việc trong lò rèn. Thần không rầy la bắt cô rửa sạch vết nhọ than trên mặt. Thần để cô thử những ý tưởng mới và khuyến khích cô tiếp tục sáng tạo.

Mất một khoảng thời gian để cô làm quen với thần - cũng như để thần làm quen với cô và chiếc xe lăn của cô. Không giống như những vị thần xứ Olympus khác, thần Vulcan không được biết đến bởi vẻ đẹp. Thậm chí, một vài người còn nói trông thần thật kỳ cục. Khuôn mặt của thần đầy sẹo và vết rỗ gây ra trong khi thần làm việc cùng đống kim loại nóng chảy. Thần hơi gù và có đôi chân nhân tạo giống như cánh tay của Joel vậy. Giọng nói cộc cằn còn lối cư xử thì thô lỗ. Thần Vulcan nói những gì mình nghĩ. Bất chấp hay dở.

“Khuôn đúc đã sẵn sàng khi thần xong việc rồi đấy ạ,” Stella báo với thần Vulcan và lăn xe rời khỏi cái bàn thợ. “Đường rãnh trung tâm cần phải đủ sâu để có thể giữ Ngọn lửa tiếp tục cháy khi thanh kiếm nằm trong bao.”

“Rất tốt,” thần Vulcan đáp. Thần nhấc cái vạc kim loại đã được nung chảy lên. “Xong rồi đây!”

Thần mang nó qua chỗ bàn thợ của cô và đổ thứ vàng lỏng đậm đặc đó vào khuôn cô đã tạo ra. Cho đến giờ, hầu hết các vũ khí của Olympus đều là những mảnh kim loại được gò thành hình. Đây là một thiết kế mới và Stella rất sốt sắng trong việc chế tạo ra nó.

Lò rèn chìm trong làn khói cay sè khi kim loại tiếp xúc với ván khuôn. Đổ xong, thần Vul- can quan sát thứ vũ khí đang nguội dần bằng một con mắt khắt khe. “Chẳng có lý do nào thứ này lại không thành công. Nhất là khi việc pha trộn đã chính xác.”

Chiếc khuôn đang nguội được hạ xuống một máng nước lạnh. Hơi nóng bắn lên và một làn khí ẩm bao bọc lấy họ. “Việc này sẽ đảm bảo độ cứng và đàn hồi của nó,” thần Vulcan nói. “Nếu may mắn một chút, chúng ta có thể thử nó vào ngày mai. Nhưng chúng ta cần Emily ở đây để tiếp năng lượng cho nó.”

“Thần có nghe tin tức gì về họ không ạ?” Stella hỏi.

Thần Vulcan dùng miếng giẻ nhếch nhác quẹt ngang vầng trán đẫm mồ hôi của mình. “Chiron hôm nay gửi tin báo. Họ đang di chuyển. Chúng ta đã thống nhất sẽ gặp nhau ngoài đó để Emily có thể truyền năng lượng cho thanh kiếm này. Chúng ta phải giật đổ lò rèn này và chuẩn bị lên đường chiều nay.”

Stella ghét di chuyển. Phải mất rất nhiều công sức để dỡ bỏ cái lò rèn và xưởng cơ khí hoàn chỉnh. Nhưng vì bọn Titan Ảo ảnh vẫn còn ở Olympus này thì họ không thể duy trì nó ở lâu một chỗ được.

Trong lúc chờ đợi thanh kiếm nguội, họ bắt đầu thu dọn hành lý. Nhưng chỉ vừa mới bắt tay dọn thì những tiếng la hét từ bên ngoài xưởng vọng tới và một lát sau, Siren và Jasmine lao vào. Cặp nhân mã sinh đôi này bằng tuổi Stella và họ đã trở thành những người bạn thân thiết.

“Bọn Titan Ảo ảnh đã tìm thấy chúng con,” Seren kêu lên.

“Chúng đem theo đám rồng lửa đến cùng,” Jasmine nói thêm. “Chúng ta phải đi ngay thôi!”

Paelen đang ngồi trên vai Brue phía sau xưởng. Cậu và Mẹ Rừng già to lớn ngày nào cũng ngồi đó, bất chấp hơi nóng dữ dội. Paelen lúc này đã gần như bị điếc hẳn và không thể tự đi lại được nữa. Thấy nhốn nháo, cậu và Brue lại gần. “Gì thế?” Cậu lớn tiếng nói. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Lũ rồng!” Thần Vulcan hét lên với cậu.

“Chúng ta phải chạy thôi!”

“Nhưng thanh kiếm vẫn chưa xong mà. Chúng ta không thể bỏ nó lại được,” Stella nói.

“Hãy mang nó theo cùng cậu đi,” cặp nhân mã song sinh đồng thanh nói.

Stella với tay lấy thanh kiếm, vẫn nằm yên trong khuôn và đặt nó nằm ngang trên hai chỗ để tay của chiếc xe lăn. “Mình lấy được nó rồi, đi thôi.”

Thần Vulcan ngó qua cánh cửa của xưởng rèn và rên rỉ. “Bọn Titan Ảo ảnh đi theo đường này.” Ông chỉ vào anh chàng khổng lồ. “Theo, để mọi thứ đó. Đưa Stella và Paelen ra khỏi đây. Gặp bọn ta ở điểm tập kết.”

Anh chàng khổng lồ gật đầu, nhưng khi anh ta tới chỗ Stella, tiếng gầm rống đã vang lên khắp nơi.

“Lũ rồng đang ở đây!” Anh chàng khổng lồ hét lên. “Đã quá muộn để chạy rồi!”

Brue gầm gừ khi nghe thấy tiếng bọn quái vật điên cuồng. Qua thời gian, nó đã chứng tỏ mình là một thành viên hữu ích của cả nhóm trong khi những đặc điểm của một con thú hung dữ vốn có sẵn trong nó vẫn luôn hiện hữu. Hàm răng dài và sắc nhọn của nó nhô hẳn ra khỏi miệng. Trên các bàn chân của nó là những bộ móng vuốt dùng để cào xé con mồi và nó có thể đánh thức sự hiếu chiến vào những lúc hiểm nguy. Nó nguyện hiến thân mình cho Paelen nhưng có thể là sự nguy hiểm chết người đối với bọn Titan Ảo ảnh và đám quái vật đang đến gần.

Paelen cũng đã từng được huấn luyện để sử dụng kiếm trong lúc ngồi trên lưng Brue, họ đã trở thành một cặp có khả năng lấy mạng kẻ thù.

Hai cái đầu của Brue quẫy đập hoang dại trên không, đớp và cắn, Paelen đã rút kiếm ra.

“Brue, Paelen, không!” Stella gào lên. “Hãy ở yên đây!”

Paelen nhìn thần Vulcan và nâng thanh kiếm của mình lên. Nó quá nặng đối với cánh tay tiều tụy của cậu. “Chúng con sẽ giữ chân bọn chúng,” cậu hô to. “Thần hãy đưa Stella và thanh kiếm ra khỏi đây. Hãy chiến thắng cuộc chiến này!”

Trước khi lao qua cửa, Paelen quay lại phía Stella và ngoác miệng cười rạng rỡ để lộ ra hàm răng khấp khểnh. Bỗng chốc trông cậu không còn giống một ông già nhỏ bé, yếu đuối nữa. Đôi mắt cậu ánh lên một điều gì đó - rất trẻ trung và tuyệt diệu. “Thật vinh hạnh được biết cô, Stella,” cậu nói, gắng hết sức mình để cúi đầu chào cô. Cậu ném về phía cô một chiếc nhẫn nhỏ. “Xin hãy đưa cái này cho Emily. Nói với cô ấy rằng tôi đã yêu cô ấy - và luôn luôn như vậy.”

Cùng lúc đó, Mẹ Rừng già chạy ra ngoài và lao thẳng tới con rồng gần nhất.

“Dừng lại!” Stella lăn xe về phía lối vào của lò rèn. Trong ánh nắng mặt trời rực rỡ, Brue đang xé toạc con rồng từ phía sau. Con quái vật to gấp ba lần nó nhưng điều đó cũng chẳng thể ngăn nổi Mẹ Rừng già đáng sợ.

“Paelen, nhảy đi!” Stella gọi. “Hãy thoát khỏi đó!”

Nhưng Paelen không thể nghe thấy tiếng kêu gào của Stella. Cậu đâm thanh kiếm ngập sâu vào bắp chân của con rồng. Hai cái đầu của Brue tấn công phần trên cao, xé con rồng ra thành từng khúc lớn và hạ gục con vật.

Con quái vật rống lên đầy đau đớn. Tiếng gọi báo hiệu nguy hiểm của nó đã kéo những con rồng khác từ phía xưởng rèn quay lại. Khi chúng đến bên con rồng vừa bị ngã, chúng hít một hơi thật dài.

“Paelen, ra khỏi đó ngay!” Stella hét lên. Nhưng đã quá muộn. Một dòng lửa chết chóc được bắn ra từ lũ rồng.

“Paelen!” Stella gào khóc khi nỗi đau thương đang xé toạc tâm can. “Paelen, không!”

Cô không thể nhìn thấy người bạn của mình bởi đám lửa đã trùm lên. Tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là lửa và hình dáng của con rồng bị thương cũng đang bị thiêu đốt trong đòn tấn công đó.

Theo đứng phía sau cô, quan sát. “Paelen chết rồi,” cậu ta nói, “nhưng cậu ấy đã giúp chúng ta có thời gian để chạy trốn. Chúng ta không được phép lãng phí nó.” Cậu nhấc bổng Stella cùng chiếc xe lăn lên và ra khỏi lò rèn. Nhưng khi cậu chạy, sự chuyển động đã thu hút sự chú ý của lũ rồng. Chúng lao theo cậu và đập mạnh vào giữa lưng cậu khiến Stella tuột khỏi tay.

Stella vừa giữ chặt thanh kiếm vừa hét lên rồi rơi từ độ cao vài mét xuống đất. Chiếc xe lăn của cô là vật chịu tác động chính khiến bánh xe của nó cong oằn còn khung xe thì vỡ vụn ra. Vẫn giữ thanh kiếm mẫu, cô bắt đầu lết ra xa.

Phía sau cô, Theo đang đánh nhau với một con rồng. Con quái vật cao hơn nhưng chàng khổng lồ lại khỏe mạnh hơn. Bàn tay cậu ta túm lấy cổ con quái vậy và siết chặt. Một tiếng xương gãy răng rắc khủng khiếp vang vọng khắp không gian.

Khi con quái vật gục xuống đất chết, những con khác tấn công Theo. Chàng khổng lồ bị áp đảo và bị quật ngã xuống đất. Cậu ngã chỉ cách chỗ Stella mấy mét. Phía trên cậu ta, lũ rồng đứng chụm lại và đang lấy những hơi thật sâu.

Theo lao tới che chắn cho Stella, bảo vệ trong vòng tay của mình. Nằm dưới cậu ta, cô nghe thấy tiếng lửa bùng cháy của lũ rồng đang tấn công rồi sau đó là tiếng hét khủng khiếp, đầy đau đớn của chàng khổng lồ. Theo đang bị thiêu cháy. Nhưng cậu ta vẫn không cử động để cô không phải đối mặt với cơn giận dữ của lũ rồng.

Theo đã chịu đựng tất cả để cô được sống.

CHƯƠNG 28

Emily phóng một luồng lửa về lũ Titan Ảo ảnh đang tấn công. Chúng bị tiêu diệt ngay lập tức. Nhưng ngay sau chúng là một đợt khác. Và đây là đợt tấn công mạnh nhất. Joel đứng bên cạnh cô trong khi đặc vụ B vững vàng đứng phía bên kia. Họ đã rút kiếm ra và sẵn sàng chém xuống bất cứ thứ gì đến gần.

Pegasus ở phía sau Emily. Nó đang rít lên và vùng vẫy để đứng dậy. Emily giữ nó trong vòng năng lượng bảo vệ của mình. Nhưng Pegasus không thích vậy. Nó muốn tham gia trận đánh này.

Mike đang chạy loạn lên và tấn công lũ Titan Ảo ảnh. Không ai trong số họ hiểu nổi lý do vì sao đám sinh vật đáng sợ đó lại không thèm đếm xỉa đến con chó, và vì thế, Mike có thể xé toạc những miếng áo giáp của vô số tên Titan Ảo ảnh để Joel kết liễu chúng.

Khắp chiến trường, người dân xứ Olympus đang chiến đấu với lũ Titan Ảo ảnh. Những loài quái vật mà theo các câu chuyện thần thoại về sau này, được miêu tả như kẻ thù, thì giờ lại kề vai sát cánh cùng lực lượng của thần Jupiter. Cua Khổng lồ dùng đôi càng to lớn của mình túm lấy bọn Chiến binh Ảo ảnh và cắt chúng ra làm đôi. Chúng tung hoành khắp trận địa và đốn hạ rất nhiều kẻ thù.

Đội quái điểu khát máu, các cô con gái của một Titan, bay kín bầu trời với tiếng kêu báo trận chói tai. Đội chiến binh có cánh đáng sợ này sà xuống đầu bọn Titan Ảo ảnh. Bằng những bàn chân đầy móng vuốt, họ xé chúng ta thành nhiều mảnh.

Rắn nhiều đầu cũng đang cùng xứ Olympus chiến đấu. Nó trườn khắp trận địa, túm lấy Titan Ảo ảnh và đập chúng vào nhau cho đến khi chẳng còn lại gì.

Nhưng, Olympus vẫn đang thua.

Chiron chạy hết hơi đến chỗ Emily. Một vết thương sâu hoắm chạy ngang tấm ngực nhễ nhại mồ hôi của ông. “Chúng ta bị bao vây rồi,” ông thở gấp. “Chúng quá đông và hoàn toàn áp đảo chúng ta. Emily, xin hãy dùng năng lượng của mình để giúp chúng ta thoát ra khỏi đây trước khi chúng bắt được tất cả mọi người.”

Joel bị một vết thương nặng ở chân trong khi đặc vụ B bị đánh ngang lưng. Cả hai đều đang chày máu và trông như sắp gục xuống vậy.

Chiron nói đúng. Họ đang thua trận. Emily đứng yên và nhắm mắt lại. Cô giải phóng năng lượng của mình ra, bao trùm toàn bộ trận địa mênh mông đó và nắm lấy bất cứ chiến hữu nào còn sống. Tập trung hết sức mình, cô đưa tất cả về điểm hẹn.

Phút trước họ còn đang ở giữa trận địa ác liệt bị bao vây bởi đám Titan Ảo ảnh mà phút sau họ đã ở trên một đồng cỏ rộng lớn thanh bình. Những bông hoa dại xinh đẹp phủ khắp mặt đất và một làn gió nhẹ thơm mát, êm dịu lan tỏa khắp không gian.

Đây là một phần của vùng núi xứ Olympus chưa từng được chứng kiến chiến tranh. Đó là Olympus mà Emily và Joel vẫn nhớ chứ không phải những nơi đổ nát bị tàn phá bởi chiến tranh.

Emily chữa lành cho Joel trước rồi đến đặc vụ B. Sau đó cô tới chỗ tất cả các chiến binh và chữa lành cho những người cần đến mình. Không lâu sau, cô đã có thể quay trở lại và buồn bã khi nhận ra rằng mình chẳng thể làm gì để xoa dịu được nỗi đau mà Pegasus đang phải chịu đựng. Con tuấn mã đang bị lão hóa đi rất nhanh.

Lúc cô vừa nằm xuống bên cạnh nó thì Nike, thần Chiến thắng có cánh, đặt chân xuống đất ngay trước mặt cô.

“Chúng ta rất mừng vì cô đã đến,” Nike nói. “Làm ơn đến đây, chúng ta cần cô. Stella đang bị thương rất nặng. Thần Vulcan e rằng đứa trẻ này sắp chết.”

“Hãy ở lại đây với đặc vụ B, Pegs nhé. Chị hứa sẽ quay lại ngay.” Cô vội vỗ nhẹ một cái vào cổ nó trước khi nâng mình và Joel lên không trung để đi theo Nike.

Người Olympus bị thương la liệt khắp nơi. Nhưng họ không phải chiến binh. Họ là những người thợ nỗ lực hỗ trợ cuộc chiến bằng cách chuẩn bị lương thực, may vá quần áo và sản xuất vũ khí cho chiến trường.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Joel hỏi. “Những người này lẽ ra phải được an toàn và tránh xa cuộc chiến cơ mà.”

“Các Titan đã tấn công xưởng rèn của thần Vulcan,” Nike giải thích. “Chúng ta đã bắt được một tên gián điệp của bọn họ. Sau khi tra hỏi, hắn khai rằng Saturn đã biết về thanh kiếm do Stella thiết kế. Lo sợ nó sẽ thành công, ông ta phái bọn quái vật đến để giết cô ấy và phá hủy thanh kiếm đó trước khi nó được đưa ra thử nghiệm.”

Cặp nhân mã trẻ chạy đến chỗ Emily. Họ đều đi khập khiễng một cách khó nhọc và trên lưng có những vết bỏng nặng.

“Xin hãy nhanh lên,” Seren van nài.

“Stella đang yếu đi,” Jasmine nói tiếp. “Cô phải cứu cậu ấy.”

Họ bước vào một căn lều dành cho những người bị thương nặng nhất. Cách không xa lối vào, thần Vulcan đang được những người phụ tá của mình chăm sóc. Thần bị bỏng và bị một vết thương nặng ở đầu.

“Thần Vulcan,” Joel kêu lên. “Em, cậu phải cứu thần ấy đi.”

Emily đến bên thần Vulcan, nhưng thần phẩy tay. “Không phải ta, con hãy cứu Stella trước đi đã.”

“Đi nào,” cặp song sinh vẫy tay ra hiệu, “cô ấy ở phía này.”

Emily và Joel đi giữa những người bị thương. Cuối cùng, họ cũng đến bên giường nơi Stella nằm. Cô nhợt nhạt như sắp chết và hơi thở thì yếu ớt.

Emily ngay lập tức cúi xuống và chạm vào người cô. “Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy thế?”

“Kinh khủng lắm,” Seren bắt đầu kể. “Xưởng rèn của thần Vulcan đã bị phá hủy. Theo cố gắng đưa Stella đi nhưng lũ rồng quá đông. Khi chúng tấn công, cậu ấy đã lấy thân mình che chắn cho cô ấy, nhưng khi cậu ấy chết, cả cơ thể cậu ấy đè nghiến lên người cô ấy.”

Hơi thở của Stella trở lại bình thường khi năng lượng của Emily bắt đầu phát huy tác dụng. Mặt cô ấy đã hồng hào trở lại.

“Này, Paelen đâu?” Joel nhìn quanh. “Tôi nghĩ cậu ấy ở đây cùng Stella mà.”

Cặp song sinh nhân mã cúi đầu. “Ta rất tiếc, Joel,” Jasmine trả lời. “Paelen và Brue đã mất trong lúc chiến đấu rồi.”

“Ý cô “mất” là sao?” Emily hốt hoảng hỏi. Seren kể cho họ nghe việc Paelen đã dũng cảm chiến đấu với lũ rồng như thế nào.

“Chúng ta đã cố gắng tìm kiếm xác của cậu ấy sau trận cháy nhưng chẳng còn lại gì,” Jasmine nói tiếp. “Cậu ấy và Brue đã bị thiêu thành tro rồi.” “Paelen đã hi sinh để cứu chúng ta,” thần Vulcan chua chát nói, rồi đến bên giường của Stella. “Cậu ấy đã lôi kéo lũ rồng ra xa khỏi lò rèn để giúp chúng ta có thời gian chạy thoát. Cậu ấy, Brue và Theo sẽ luôn được ghi nhớ.”

“Ngài chắc chứ?” Giọng nói của Joel như vỡ òa. “Biết đâu cậu ấy đã thoát được ra ngoài rồi.”

Thần Vulcan vỗ nhẹ vào lưng cậu. “Ta rất tiếc nhưng không thể có nhầm lẫn được. Cậu ấy đã bị lũ rồng giết chết.”

“Tại sao chứ?” Joel khóc. “Tại sao cậu ấy lại làm vậy?”

“Joel, hãy nghe ta nói,” thần Vulcan an ủi. “Paelen đã rất già và yếu ớt. Cậu ấy không còn sức mạnh của một người Olympus nữa. Do vũ khí của Titan đang được chế tạo nên cậu ấy càng già đi nhanh hơn. Cậu ấy biết mình không còn sống được bao lâu nữa nên đã chọn thời điểm để chết. Có thể Paelen đã từng là một kẻ trộm xấu xa, thích ăn cắp đồ nghề của ta nhưng cậu ấy đã hi sinh như một anh hùng.”

Emily quỵ xuống sàn. Cô không thể nói được gì và gần như không thở nổi nữa.

Joel cũng ngồi sụp xuống bên cô. “Đó là lỗi của mình. Mình đã bảo anh ấy ở lại đây. Mình đã nghĩ cậu ấy và Stella sẽ được an toàn khi ở xa trận chiến.”

Họ ôm lấy nhau trong sự hoài nghi.

Làm sao lại xảy ra chuyện này được? Họ là một đội. Họ sinh ra là để ở bên nhau mãi mãi cơ mà.

Màn đêm buông xuống, sự tĩnh mịch nặng nề bao trùm khu trại rộng lớn và họ đang đau buồn trước những mất mát quá lớn. Không ai nói một lời nào, bởi ai cũng lo sợ rằng, cho dù có sự giúp đỡ của Emily thì họ vẫn sẽ thua trận chiến này.

Một trại lửa nhỏ được đốt lên, Joel cho thêm một khúc củi vào đống lửa làm tro bụi cuốn lên trời. “Mình thực sự không thể tin được rằng cậu ấy không còn nữa,” cậu thì thầm.

Emily quá đau đớn để có thể thốt lên lời. Cô đã có một sự gắn kết đặc biệt với cậu ấy và sự chia cắt này khó khăn hơn cả những gì cô có thể nghĩ. Pegasus đang nằm dưới đất phía sau cô, nó khẽ dụi vào người cô.

Đặc vụ B khẽ cất tiếng. “Nghe tôi này,” anh ta nói. “Đúng, Paelen đã chết. Nhưng nếu chúng ta chiến thắng cuộc chiến tranh này, nếu chúng phá hủy được thứ vũ khí đáng nguyền rủa kia rồi điều chỉnh lại trật tự thì khi các bạn quay về Xanadu, cậu ấy sẽ ở đó chờ mọi người. Lại trẻ trung, khỏe mạnh và lại là một kẻ chuyên gây phiền toái như các bạn đã từng biết đến. Sự hi sinh của Paelen sẽ không phải là vô ích.”

Sự ra đi của Paelen và Brue quá lớn khiến họ không thể ngủ được, Emily, Joel và đặc vụ B ngồi bên nhau suốt cả đêm.

Rạng đông, thần Vulcan quay trở lại căn lều nhỏ của họ. Mọi người ngạc nhiên khi thấy Stella đi cùng thần. Cô đang ngồi trong một chiếc xe lăn mới bằng vàng, trên chân có phủ một chiếc chăn. Chiếc xe lăn không giống bất cứ thứ gì họ đã từng nhìn thấy trước đây. Stella không cần phải dùng tay để di chuyển nó nữa. Chẳng có bộ pin hay động cơ nào để làm cho nó đi cả, nó hoàn toàn tự di chuyển.

“Stella,” Joel chào, “cô ổn chứ?”

Đôi mắt cô nặng trĩu. Có vẻ như đêm qua cô cũng đã không ngủ. Cô gật đầu và mỉm cười buồn bã với thần Vulcan. “Thần Vulcan đã thức suốt cả đêm qua để làm cho tôi chiếc xe mới này đấy. Tên nó là Maxine.”

“Xe lăn mà cũng có tên hả?” Joel hỏi.

Stella gật đầu. “Nó thật đẹp, phải không nào? Maxine sẽ đưa tôi đi bất cứ đâu tôi yêu cầu. Tôi vẫn không biết làm thế nào thần ấy có thể làm được nó mà không cần đến lò rèn, nhưng đúng là thần ấy đã làm ra nó đấy.”

Thần Vulcan đặt tay lên vai Stella. “Đó là một chiếc ghế có bánh xe dành cho một cô gái đặc biệt.”

Thần chăm chú nhìn Emily. “Cho đến tận lúc này, cả Stella và Paelen đều chưa bao giờ nói với ta rằng chúng thực sự là ai và từ đâu đến. Đó là bí mật mà họ đã giấu kín. Nhưng đêm qua, Stella đã nói cho ta nghe. Cô bé đã kể về những chuyện xảy trong tương lai tại Olympus này, về Xanadu, các con là ai và bằng cách nào đến được đây để phá hủy vũ khí của Titan. Tất cả các con đều đã bất chấp mọi hiểm nguy để đến đây vì chúng ta.”

“Chúng con không còn lựa chọn nào khác,” Emily đáp. “Ngoài việc Olympus phải sống sót.”

Đặc vụ B tán thành. “Olympus phải chiến thắng trong cuộc chiến tranh này và vũ khí của Titan phải bị phá hủy, nếu không sẽ chẳng ai trong chúng ta có được tương lai cả.”

Thần Vulcan gật đầu. “Và sẽ là như thế. Giờ ta đã biết nguy cơ là gì, ta sẽ làm mọi thứ có thể để được nhìn thấy các con an toàn trở về nhà.”

Stella nhìn xuống đôi tay của mình. Cô tháo một chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay và đưa nó cho Emily. “Paelen đã nhờ tôi đưa nó cho cô ngay trước khi cậu ấy…” giọng cô trùng xuống. Cô ngước nhìn Emily. “Cậu ấy nhờ tôi nói với cô rằng, cậu ấy yêu cô. Đã luôn như thế.”

Emily nhận lấy chiếc nhẫn. Nó có một viên đá ngọc bích gắn vào chiếc nhẫn bạc đẹp đẽ. Paelen biết cô thích đá ngọc bích. “Sao cậu ấy có nó vậy?”

Thần Vulcan khẽ cười khúc khích. “Cậu ta lấy cắp nó từ Minerva. Ta đã làm cái này cho cô ấy nhiều năm trước.”

Emily đưa chiếc nhẫn cho thần. “Đây, xin ngài hãy trả nó lại cho bà ấy.”

Thần Vulcan lắc đầu. “Không, con hãy giữ nó. Paelen muốn con có nó. Ta chắc rằng Minerva sẽ hiểu.”

Emily đeo chiếc nhẫn vào tay. Cô luôn biết rằng Paelen quan tâm đến cô, nhưng cô không bao giờ nhận ra cậu ấy quan tâm đến cô nhiều như thế nào. “Ôi Paelen…”

Stella gật đầu ra hiệu cho thần Vulcan. “Con nghĩ thần nên cho họ xem.”

Thần Vulcan đưa ra một thanh kiếm. Nó có hình dáng thanh mảnh và được làm bằng vàng. Một đường rãnh sâu chạy dọc lưỡi kiếm.

“Nó đây,” thần khẽ nói. “Paelen đã hi sinh vì chính vật này. Thanh kiếm của Stella. Ngay cả trong trận đấu quyết liệt, cô bé vẫn giữ chặt và bảo vệ nó. Nếu nó hoạt động thành công, chúng ta có thể có cơ hội đánh bại bọn Titan Ảo ảnh.”

“Nhưng xưởng rèn đã bị mất,” Stella nói. “Cho dù nó hoạt động thì chúng ta cũng chẳng thể nào làm thêm được nữa.”

“Chúng ta có thể dựng xưởng mới,” thần Vulcan đáp. “Ta biết công thức kim loại của nó và chúng ta có chiếc khuôn của con. Nếu nó hoạt động, chúng ta có thể bắt đầu sản xuất kiếm ngay lập tức.”

“Chúng ta vẫn cần phải thử nó đã,” Stella nói. “Chắc chắn rồi.” Thần Vulcan đến bên Emily.

“Ta biết con đang đau buồn. Nhưng chúng ta cần sự giúp đỡ của con.”

Emily đứng dậy, nhưng không hề có chút hào hứng nào. Cô cảm thấy như một điều gì đó bên trong cô đã chết cùng với Paelen.

“Thôi nào, Em,” Joel vòng tay ôm lấy cô. “Paelen sẽ không muốn chúng ta bị đánh bại lần này. Chúng ta phải tiếp tục tiến lên.”

Emily gật đầu. “Con sẽ thử. Con cần làm gì ạ?” Sau vài lần thử, Emily đã tìm ra cách dùng năng lượng của mình để giữ cho thanh kiếm của Stella cháy sáng. Cô phát hiện ra rằng, nếu cô khẽ cứa ngón tay của mình và bôi một chút máu vào đường rãnh trung tâm thì nó sẽ tiếp năng lượng cho thanh kiếm.

“Được rồi, nó đã cháy rồi đó,” Emily khẽ nói. “Giờ thì sao ạ?”

Thần Vulcan cười đắc thắng. “Chúng ta sẽ dùng nó để đốt cháy bọn Titan Ảo ảnh.”

Joel lắc đầu. “Lửa không tiêu diệt được chúng đâu. Chúng con đã thử rồi. Chỉ Ngọn lửa của Emily mới có thể làm được việc đó. Cho dù thanh kiếm này có được đốt cháy, nó vẫn chỉ là Ngọn lửa mà thôi.”

“Nó không phải là một thanh kiếm lửa bình thường đâu, Joel ạ,” thần Vulcan nói. “Nó rất đặc biệt. Hãy nói xem, con cần gì để tiêu diệt một ảo ảnh nào?”

Joel cau mày. “Con không biết chắc.”

“Để xóa bỏ một ảo ảnh, ta cần có ánh sáng,” đặc vụ B trả lời.

“Chính xác,” thần Vulcan đáp. “Không phải lửa, mà là ánh sáng. Bọn Titan Ảo ảnh được tạo ra từ những chiếc bóng của Bộ tứ Chiến binh. Vesta đã nói với chúng ta rằng Emily có năng lượng mặt trời. Con là người duy nhất có khả năng dễ dàng tiêu diệt bọn Titan Ảo ảnh bằng năng lượng mặt trời của mình. Con sử dụng ánh sáng.”

“Chúng tôi nghĩ rằng thanh kiếm này có thể đã có một chút năng lượng mặt trời của cô rồi,” Stella giải thích. “Nếu nó hoạt động, nó sẽ có thể tiêu diệt một Titan Ảo ảnh dễ dàng như cô vậy.”

Đặc vụ B đón lấy thanh kiếm đang rực cháy từ tay thần Vulcan và cẩn thận xem xét nó. Ngọn lửa dọc thân kiếm tiếp tục cháy sáng rực rỡ mà không hề làm cạn máu của Emily. “Ông nghĩ thứ này có thể đem đến chiến thắng sao?”

“Nó có thể giúp,” thần Vulcan đáp.

Đặc vụ B vung thanh kiếm vào không trung. Bất chấp anh ta làm gì và cố gắng như thế nào thì Ngọn lửa vẫn không bị dập tắt. “Tất cả những gì chúng ta cần bây giờ là bắt một tên Titan Ảo ảnh để thử nó.”

“Đã làm xong rồi,” thần Vulcan nói. “Stella và ta muốn mời cậu đến với cuộc thử nghiệm này.”

CHƯƠNG 29

Trên đường đến chỗ thử kiếm, Joel kéo Emily lại và bảo mọi người cứ đi tiếp. Cậu nắm lấy bàn tay của Emily và nhìn chiếc nhẫn mà Paelen đã tặng cho cô.

“Mình biết Paelen đã dành tình cảm cho cậu như thế nào. Mình đã luôn biết.”

Emily lắc đầu. “Tại sao cậu ấy đã không nói gì với mình chứ?”

“Bởi vì Paelen là bạn thân nhất của mình,” Joel nghẹn ngào. “Cậu ấy biết tình cảm mình dành cho cậu, thế nên cậu ấy mới không nói gì hết.”

“Paelen đã biết ư?”

Joel gật đầu. “Cậu ấy nói rằng chúng ta đến từ cùng một thế giới nên sinh ra là để dành cho nhau. Cậu ấy nói sẽ phải bằng lòng làm bạn với cậu.”

“Ôi Paelen,” Emily thì thầm. “Lẽ ra mình phải nói cho cậu ấy biết cảm giác của mình.”

“Ý cậu là sao, “cảm giác của cậu” ấy?” Giọng Joel trở nên căng thẳng.

“Không, Joel, không phải như thế. Mình không yêu Paelen. Mình quan tâm đến cậu ấy như một người bạn. Chính cậu mới là người mình…”, cô ngừng lại.

“Sao cơ?”

Emily cúi đầu. Cuộc chiến tranh này đang lấy đi của cô biết bao nhiêu người. Cô không thể để giây phút này trôi qua mà không cho Joel biết cô thực sự cảm thấy như thế nào. Cuối cùng cô nhìn lên và nói. “Mình yêu cậu, Joel ạ.”

Joel kéo Emily lại gần. “Mình cũng yêu cậu.” Và cậu hôn cô.

Đó là một nụ hôn dài và dịu dàng và chứa đầy những lời hứa hẹn.

Lúc họ đến nơi, họ ngạc nhiên khi nhìn thấy Bộ ba Quyền lực. Emily nghe nói thần Venus vừa quay trở lại từ Tartarus để tìm kiếm những Người Khồng lồ Trăm tay, nhưng không biết liệu cô ấy đã tìm thấy họ hay chưa.

“Ta rất tiếc khi biết chuyện của Paelen.” Thần Jupiter bước đến bên Emily. “Cậu ấy là một mất mát vô cùng lớn đối với tất cả chúng ta.”

Thần Neptune gật đầu. “Ta nghĩ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta nên xây tượng đài cho cậu ấy và Brue. Ta tin rằng cậu ấy sẽ thích điều đó.”

Emily nghẹn ngào gật đầu. “Cậu ấy sẽ thích.” Bên cạnh Emily, Pegasus hí khe khẽ. “Pegasus nói rằng nó đang già đi nhanh hơn,” thần Neptune giải thích. “Chắc Saturn sắp hoàn thành thứ vũ khí đó rồi.”

“Chúng ta phải phá hủy nó trước khi tất cả các vị bị già đi,” Joel kêu lên.

“Con không nhận ra sao?” Thần Neptune hỏi. “Chúng ta đã đang già đi rồi đấy.”

Thần Jupiter ngoác miệng cười với Emily, hai lúm đồng tiền lằn sâu trên má. “Đúng, ta đang mất dần nhiệt huyết tuổi trẻ của mình đây! Con không thấy ta già đi chút nào sao? Hay trông chín chắn hơn?” Thần gồng tay lên và làm bộ ưỡn bộ ngực vạm vỡ của mình ra. “Ta không còn đẹp trai như trước nữa rồi.”

Emily cười khúc khích trước những gì thần đang cố gắng làm để cô thấy vui hơn. Có điều gì đó ở thần thực sự khiến cô nhớ đến Paelen. Sự vui nhộn khiến cô không ngừng bất ngờ. “Trông ngài đẹp lắm ạ, thần Jupiter.”

“Thôi đi, Jupe,” thần Neptune nói. “Hãy để cho con bé tội nghiệp được yên.” Ông quay sang nhìn mọi người. “Đây là lý do vì sao tất cả chúng ta lại tập trung ở đây. Đã đến lúc phải đi nước cờ cuối cùng đối với Titus trước khi Cha kích hoạt thứ vũ khí đó nhắm vào chúng ta.”

Thần Vulcan giơ thanh kiếm lửa lên cao. “Đây là vũ khí mà chúng ta đã nói đến. Emily đã tìm ra được cách để thắp sáng nó. Chúng ta sẽ thử nó với những tên Titan Ảo ảnh mà ngài đã đưa đến.”

“Chuyện này vui đây,” thần Jupiter vừa nói vừa xoa hai bàn tay vào nhau. “Giải chúng tới đây.”

Một con cua khổng lồ thong thả bước tới chỗ họ theo hướng ngang trên đống chân của nó. Hai tấm lưới lớn được treo cao trên hai chiếc càng của con cua. Mắc kẹt bên trong hai tấm lưới là mấy tên Titan Ảo ảnh. Bọn chiến binh này vừa im lặng vừa cố gắng chống cự và tìm đường thoát thân.

“Đây là đại diện của bốn loại chiến binh,” thần Jupiter nói. “Vulcan, hãy thử thanh kiếm của ông đi.”

Bên trong tấm lưới gần nhất là một tên Ảo ảnh Nhân ngưu và một tên Ảo ảnh Rùa. Chúng đang vùng vẫy và vật lộn để thoát ra. Khi chúng nhìn thấy thần Vulcan bước tới, chúng cố gắng lại gần tấm lưới để túm lấy thần.

“Chúng giống hệt bọn xác sống,” Joel thì thầm với Emily. “Bản thân chúng chẳng sợ hãi thứ gì. Tất cả những gì chúng muốn làm là giết chóc.” “Mình hi vọng việc này thành công.” Emily đang đứng cùng Pegasus và có thể cảm nhận được nó đang run rẩy như thể nó bị lạnh vậy. Nhưng hôm nay là một ngày ấm áp cơ mà. “Em ổn không, Pegs?”

Con tuấn mã gật đầu và dựa sát vào người cô. Có điều gì đó trong cách nó di chuyển khiến cô sợ hãi. Cô nhớ đến Chiron ngay trước khi ông ấy… Emily thôi không nghĩ nữa. Paelen là một sự mất mát quá mới mẻ và đau thương. Thay vào đó, cô tập trung vào cuộc thử nghiệm.

Giơ cao thanh kiếm lửa trong tay, thần Vulcan chém vào tấm lưới. Những sợi dây đứt ra và hai tên Titan Ảo ảnh rơi sầm xuống đất. Đám đông nín thở khi bọn Chiến binh Ảo ảnh tấn công thần.

Với những kỹ năng làm việc cùng vũ khí suốt cả cuộc đời mình, thần Vulcan nhanh chóng né được đòn tấn công của hai tên Titan Ảo ảnh. Chỉ bằng một nhát chém nhanh gọn, thần đã cắt tên Ảo ảnh Nhân ngưu ra làm đôi. Chiếc áo giáp trống rỗng đổ nhào xuống đất thành từng mảnh và trở nên bất động. Với nhát chém thứ hai, tên Ảo ảnh Rùa cùng chung số phận với tên kia.

Các vị thần Olympus trở nên náo nhiệt. Họ vỗ tay và la hét khi thần Vulcan nhanh chóng kết liễu tên Ảo ảnh Rồng và Chim Két.

“Pegasus, nó hoạt động rồi!” Emily hét lên và vòng tay ôm lấy cổ của nó. “Chị ước em có thể nhìn thấy bọn Titan Ảo ảnh đứt làm đôi khi thần Vulcan chạm thanh kiếm vào người chúng.”

Pegasus hí vang và gật đầu.

Thần Vulcan huơ huơ thanh kiếm lửa trên không một cách đắc thắng. Thần gọi Stella tới và đảm bảo rằng mọi người đều biết chính thiết kế của cô đã đánh bại bọn Titan Ảo ảnh. Trong khi tên của Stella đang được đám đông tán dương, thần Vulcan cho gọi thợ của mình đến. “Hãy dựng cho ta một xưởng rèn, chúng ta phải làm vũ khí ngay!”

Lò rèn mới của thần Vulcan cháy sáng ngày đêm trong lúc xưởng đang chế tạo kiếm lửa. Stella làm việc sát cánh cùng thần Vulcan, giám sát việc tạo khuôn. Hàng ngàn chiếc nhanh chóng được ra lò.

Emily quẹt một chút máu của mình vào mỗi lưỡi kiếm. Ngay khi một thanh kiếm được làm xong và thắp sáng, nó được trao ngay cho một chiến binh Olympus để lao ra ngoài trận địa.

Trong khi cuộc chiến chính vẫn đang tiếp diễn, thần Jupiter và hội đồng chiến tranh của mình cùng nhau họp bàn, họ yêu cầu Emily, Pegasus, Joel và đặc vụ B cùng tham gia. Người phát biểu đầu tiên là thần Venus và Minerva, họ báo cáo đầy đủ về những gì mình đã tìm hiểu được trong nhiệm vụ gián điệp của họ.

Tin tốt lành là họ đã tìm ra được nơi giam giữ Người Khồng lồ Trăm tay ở Tartarus. Việc giải thoát cho họ rất khó khăn và nguy hiểm nhưng không phải là không thể. Nhà ngục được canh gác bởi hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh nhưng với những thanh kiếm lửa mới được tạo ra, và đủ lực lượng chiến binh, họ sẽ có cơ hội để đột nhập vào trong.

Một tin tức nữa ngoài mong đợi là họ đã phát hiện ra Bộ tứ Chiến binh cũng đang ở Tartarus. Họ bị giam giữ ở một nhà ngục dưới lòng đất sâu. Chính từ nơi này mà bọn Titan Ảo ảnh xuất hiện, tạo ra một lực lượng chiến binh vững chắc.

Rồi tin xấu đến từ báo cáo của Minerva. Cô đứng trước cả nhóm người.

“Trong một thời gian ngắn ở Titus, chúng con không thể tìm ra nơi chế tạo vũ khí của chúng được. Nhưng tất cả chúng con đều cảm thấy tác động khủng khiếp của nó. Nó vắt kiệt năng lượng của chúng con và khiến tất cả ốm yếu trầm trọng.

Chúng con không thể ở lại đó lâu được vì tính mạng bị đe dọa. Ngay lúc này con cũng cảm thấy yếu ớt và già nua sau khi tiếp xúc với nó một thời gian ngắn.”

“Thế còn các Titan thì sao?” Đặc vụ B hỏi. “Bọn họ có bị ảnh hưởng bởi vũ khí của chính mình không?”

Minerva lắc đầu. “Chúng ta không biết. Chúng ta không thể tìm thấy một Titan nào còn sống ở đó - mặc dù có hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh. Bất cứ ai, bất cứ thứ gì tiếp xúc với vũ khí đó đều bị nhiễm tác động của nó hoặc dở sống dở chết.”

Minerva kết thúc bằng việc cảnh báo rằng cuộc tấn công Titus không khác nào một nhiệm vụ liều chết đối với những ai tham gia. Cô ngồi xuống, trông thật héo hắt và kiệt sức. Chuyến viếng thăm Titus dù ngắn nhưng đã phải chịu những thiệt hại nặng nề và cô cùng đội của mình cần thời gian để hồi phục.

Thần Jupiter nhìn hội đồng chiến tranh của mình. Nụ cười tươi trẻ đã biến mất khỏi gương mặt thần và Emily nhìn thấy bóng dáng của người đàn ông mà thần ấy đang trở thành.

“Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác là phải quay về Titus. Thứ vũ khí đó phải được tìm ra trước khi nó được làm xong. Cách duy nhất chúng ta có thể hy vọng đạt được mục tiêu đó là có được sự giúp đỡ của những Người Khồng lồ Trăm tay. Chúng ta sẽ tập trung toàn bộ lực lượng và tới Tartarus để giải cứu họ. Từ đó, chúng ta sẽ đến Titus để tấn công bọn Titan Ảo ảnh. Trong lúc các chiến binh và những Người Khồng lồ Trăm tay thu hút bọn Titan Ảo ảnh, một nhóm sẽ được cử ra để gấp rút tìm kiếm vũ khí và đảm bảo an toàn cho nó.

CHƯƠNG 30

Trong lúc chuẩn bị cho đợt tấn công đầu tiên vào Tartarus, thần Vulcan bắt đầu công việc chế tạo chiếc hộp vàng để đựng thứ vũ khí kia. Đã từng được tận mắt nhìn thấy chiếc hộp đó trong tương lai nên Stella xung phong giúp thiết kế và chế tạo nó.

Emily thích thú khi ngắm nhìn thần Jupiter, Neptune và Pluto tập luyện. Họ đang thể hiện rất nhiều khả năng so với những gì cô đã biết và còn kết hợp với việc sử dụng thanh kiếm lửa nữa. Họ có thể bay, làm đồ vật bay lên và di chuyển vô cùng nhanh. Họ mạnh mẽ hơn cô tưởng tượng. Sau tất cả, cô đã hiểu tại sao họ lại được gọi là Bộ ba Quyền lực.

Nhưng mỗi ngày đến và qua đi, sự lo lắng Emily dành cho Pegasus lại dâng lên.

Con tuấn mã đang yếu đi. Sự hăng hái tự nhiên của nó mất dần và rồi hoàn toàn ngừng lại. Nó không ăn được thức ăn rắn nữa. Hầu hết món ăn mà Emily có thể đút cho nó là kem sô-cô-la mềm trộn với mật hoa.

“Nào, Pegs, ăn đi em,” Emily vừa nhẹ nhàng nói vừa cầm những chiếc bánh phấn hoa để trước miệng con tuấn mã. Nhưng Pegasus ngoảnh mặt đi.

Pegasus không ngừng run rẩy. Nó lúc nào cũng lạnh và Emily phải đảm bảo rằng nó luôn được quấn bằng mấy cái chăn. Tất cả đám lông vũ của nó đã rụng sạch và lông trên người nó giờ mỏng dính, thưa thớt.

Điều khuây khỏa duy nhất sau mỗi buổi luyện tập và lo lắng cho Pegasus là khi Stella đến lều của họ để khoe những cải tiến mới điên rồ cho chiếc xe lăn tuyệt diệu của cô, Maxine. Giờ nó có thể bay và còn bí mật mang theo được một vài loại vũ khí, trong đó có cả con dao găm bằng bạc có tay cầm bằng đá cẩm thạch và một viên ngọc màu diệp lục. Stella và thần Vulcan đã cùng nhau tạo ra nó, Stella đã bật cười khi biết rằng đó chính là con dao mà cha mẹ cô sẽ tìm thấy trong tương lai. Tuyệt nhất là chiếc xe lăn còn có một chỗ để cất thanh kiếm lửa của riêng cô.

Hai đêm trước khi họ lên đường đến Tartarus, thần Neptune bước vào căn lều nhỏ của Emily và muốn nói chuyện riêng với cô và Pegasus. Vì muốn để con tuấn mã nằm yên nên Joel và đặc vụ B xin cáo từ.

Thần Neptune ngồi xuống bên đống lửa. Thần vuốt ve Pegasus và không nhìn vào mắt Emily. “Chúng ta cần nói chuyện,” thần bắt đầu một cách nặng nề. “Về Pegasus.”

Thái độ và giọng nói của thần khiến một nỗi sợ hãi rộn lên trong lòng Emily. “Nó làm sao ạ?”

Thần Neptune thở dài một cách nặng nề. “Pegasus biết đã đến lúc nó phải đi rồi.”

Emily bất chợt lấy tay che miệng. “Không…” “Đúng vậy đấy, Emily ạ,” thần Neptune nói.

“Nó đã cố gắng kéo dài cuộc sống lâu nhất có thể - có thể lâu hơn cả thời gian mà lẽ ra nó có, bởi nó không thể chịu nổi khi phải rời bỏ con. Nhưng giờ nó già và đã rất mệt mỏi. Pegasus hiểu cuộc chiến mà con đang phải đối mặt. Con cần phải giữ cho chính bản thân mình bình tĩnh và không được phép lo lắng vì nó.”

Emily lắc đầu. “Không, làm ơn mà. Pegs, chị không thể chiến đấu nếu không có em ở bên. Chị đã luôn có em. Chúng ta là một đội. Chị cần em…” “Hãy nhìn nó đi, Emily,” thần Neptune nói. “Nhìn và thực sự hiểu cho nó đi. Nhìn xem nó đang phải chịu đựng đau đớn như thế nào.”

Emily đưa mắt nhìn Pegasus thương yêu của mình. Nó đã mù và gầy ốm đau đớn. Nó không còn răng và lúc nào cũng thấy lạnh. Con tuấn mã đang chịu đựng nỗi đau khủng khiếp. Cô hiểu điều đó. Nhưng ý nghĩ phải để nó ra đi thực sự không thể nào chịu đựng nổi.

“Xin em, Pegs,” cô thì thầm một cách tuyệt vọng. Thần Neptune ngồi xuống đất, cạnh cô. Đầu Pegasus đang đặt trên đùi Emily và cô có thể cảm thấy nó đang gắng gượng đến từng hơi thở.

“Đã đến lúc Pegasus phải được nghỉ ngơi. Nó xứng đáng với điều đó.”

“Con không thể để nó đi được.”

“Con phải làm thế,” thần Neptune nói. “Emily à, tình yêu thương con dành cho nó chính là điều giữ nó ở lại đây. Nhưng thật không công bằng cho cả hai. Con phải giải thoát cho nó.”

“Làm sao con có thể để mất nó được đây?” “Con không mất nó, thực sự không mất,” thần Neptune nói. “Một khi con phá hủy được vũ khí đó, mọi thứ sẽ quay trở lại như nó vốn có. Nó sẽ đợi chờ con ở Xanadu. Cũng như Paelen và Brue vậy. Nó sẽ ở đó, Emily ạ. Lại trẻ trung và mạnh mẽ như trong trí nhớ của con. Khi con quay trở lại đó, cả hai cuối cùng cũng sẽ đi thăm tất cả các thế giới mà mình muốn.”

“Đó chính là Pegasus mà con biết,” thần Neptune nói tiếp. “Chứ không phải một con tuấn mã già nua, đau đớn và mù lòa như thế này. Hãy để nó đi, Emily. Hãy để tình yêu con dành cho Pegasus giải thoát cho nó.”

Đôi bàn tay run run của Emily vuốt nhẹ đầu Pegasus. Cô không thể chịu đựng nổi. Đây là Pegasus. Pegasus của cô. “Chị không thể…”, cô thì thầm.

Pegasus ngẩng đầu lên một cách yếu ớt. Nó hí khe khẽ và liếm bàn tay cô.

“Nó đang cầu xin con tha thứ vì phải bỏ con lại, nhưng nó phải đi.”

Những tiếng khóc nức nở dâng trào từ sâu bên trong lòng Emily. Cô dùng chiếc khăn thêu của cô để thu những giọt nước mắt vào trước khi chúng kịp rơi xuống và làm đau con tuấn mã.

“Ôi, Pegasus…”

Emily hôn lên đôi mắt đang nắm lại của nó. “Chị không muốn em phải chịu đau đớn thêm một chút nào nữa. Hãy ngủ đi, Pegs,” cô khẽ nói. “Hãy luôn nhớ rằng chị yêu em. Chị đã luôn yêu em và sẽ luôn như thế. Giờ em hãy đi đi và tự do nhé.”

Emily gục xuống người Pegasus khi nỗi đau thương xâm chiếm cô. Phía dưới, cô có thể cảm nhận được hơi thở nặng nhọc của nó đang đều đều hắt ra. Từng phút trôi qua, nó cạn dần, cạn dần.

Một hơi thở dài nhẹ nhõm cuối cùng, nó kết thúc. “Pegasus!” Emily hét lên.

Thần Neptune ở bên cô, thì thầm khe khẽ. Nhưng Emily không thể nghe thấy thần nói gì. Cô không thể cảm thấy Mike bên cạnh đang rên rỉ và đặt bàn chân lên người cô. Cô không thể nhìn thấy gì hay làm gì ngoài việc thét lên vì mất mát. Lần này không giống với lần nó biến mất ở Khu 51. Lần này, không phải là sai lầm. Đầu nó nằm yên trên đùi cô, im lặng và bất động.

Joel nghe thấy tiếng cô khóc. Cậu ngồi thụp xuống bên cạnh cô. Bàn tay cậu đặt lên chiếc cánh đã trụi lông của con tuấn mã. “Pegasus?”

“Nó đi rồi, Joel à,” Emily thì thầm.

Joel không cố để che giấu những giọt nước mắt. Pegasus có ý nghĩa đối với cậu nhiều như đối với Emily vậy. Mất đi Paelen và Pegasus trong cùng một khoảng thời gian ngắn như vậy thật không thể chịu đựng nổi.

Đặc vụ B quỳ xuống phía sau Emily. Anh lắc nhẹ cô trong cánh tay của mình. “Hãy để nó qua đi, Emily,” anh ta khẽ an ủi khi cô bắt đầu khóc. “Hãy để tất cả qua đi.”

CHƯƠNG 31

"Pegasus chết rồi…”

Emily muốn viết nhiều nữa vào cuốn sổ tay của mình, nhưng không thể. Mỗi khi cô định viết gì đó, nước mắt lại chực rơi xuống và cô phải ngăn lại.

Đột nhiên, cô nhớ lại những ngày tháng đen tối, ngay sau khi mẹ cô chết. Quay lại lúc thế giới chẳng có ý nghĩa gì và tất cả những gì cô biết chỉ là nỗi đau. Cô không thể ăn uống gì, không thể ngủ và không thể làm được bất cứ việc gì.

Thần Neptune đã nói với cô rằng Pegasus thực sự không chết. Nếu họ tìm và phá hủy được vũ khí đó, nó sẽ đang ở Xanadu đợi cô quay trở về. Nhưng chẳng có gì đảm bảo rằng họ sẽ tìm được nó. Minerva đã nói rõ trong báo cáo của mình như vậy rồi.

Dù biết rằng cô có thể gặp lại nó trong tương lai thì cũng không thể ngăn được nỗi đau thương của cô trong hiện tại.

Emily sử dụng năng lượng của mình để châm lửa cho lễ hỏa táng của Pegasus. Joel đứng bên nắm lấy tay cô. Đặc vụ B đứng phía bên kia Emily. Anh ta đứng yên và im lặng trong lễ tang ngắn gọn, với cánh tay đặt lên vai cô.

Hầu hết mọi người trong khu trại lớn đều biết con tuấn mã có cánh già nua đã từng sống cùng Emily và là người bạn đồng hành trung thành của cô. Chỉ một ít người biết được nó thực sự là ai và nó có ý nghĩa như thế nào đối với người xứ Olympus. Đó chính là những người tham gia lễ hỏa táng.

Stella, Seren và Jasmine đứng phía sau cùng thần Vulcan. Khi Ngọn lửa cháy rụi thành tro, thần Vulcan bước tới và múc một ít tro lên. Nói câu gì đó xong, thần và ba người phụ tá của mình lặng lẽ rời khỏi và quay về xưởng rèn.

Sau một đêm dài không ngủ, Emily đứng dậy và bước ra khỏi căn lều. Cô cần thời gian ở một mình. Nhưng Mike, không bao giờ vâng lời khi Emily bảo nó ở lại. Thế là, dù thích hay không, con chó vẫn ở bên cạnh cô.

Khu lều trại vẫn được đặt ở trên cánh đồng đẹp đẽ đó. Không có dấu hiệu nào của bọn Titan Ảo ảnh dù thỉnh thoảng chúng cũng quanh quẩn ở đó. Emily đã học được cách “cảm nhận” khi bọn Titan Ảo ảnh đến gần và cô biết lúc này là an toàn.

Cô và Mike đi dạo dọc một con suối nhỏ xinh đẹp. Mặt trời trên cao đang chiếu rực rỡ. Xung quanh, chim chóc hót véo von trên cành và những con bướm to bằng chiếc xe ô tô mà cô đã luôn yêu mến khi ở Olympus đang bay rập rờn từ bông hoa khổng lồ này sang bông khác.

Thời tiết hôm nay thật tuyệt vời. Nhưng với Emily, nó chẳng có ý nghĩa gì hết. Cô cảm thấy mất mát và đơn độc khi không có Pegagus ở bên cạnh. “Ta rất tiếc, Emily. Ta biết em và Pegasus có ý nghĩa như thế nào đối với nhau.”

“Riza!” Emily gọi, bất ngờ trước sự trở lại đột ngột của cô ấy. “Chị đã ở đâu vậy?”

“Nơi mà ta vẫn luôn ở, bé con ạ. Tận sâu bên trong em.”

“Nhưng tại sao chị đã không nói gì vậy? Em đã gọi chị nhưng chị im lặng. Chúng ta đã trải qua rất nhiều thứ. Em đã thực sự cần đến sự giúp đỡ của chị.”

“Em không cần ta giúp, Emily ạ, thực sự không cần. Em đã làm rất tốt trước khi ta biết đến em. Cho đến tận lúc này, em vẫn luôn làm tốt mà.”

“Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy? Chị đã đi đâu thế?”

“Ta chưa bao giờ rời đi cả. Nhưng khi em nhận được tri thức của người Xan và Joel chạm vào chúng ta, lượng thông tin đó quá lớn và nó đã giết chết cậu ấy. Ta đã làm tất cả mọi thứ có thể để bảo vệ cậu ấy, nhưng nó khiến ta suy yếu đi rất nhiều.”

“Chị đã cứu mạng cậu ấy sao?”

“Sao ta lại có thể không làm vậy chứ?” Riza hỏi. “Cậu ấy là Joel của chúng ta mà. Nhưng sau đó, ta quá yếu để có thể nói chuyện với em. Quá yếu để cảnh báo em đừng làm một số việc.”

“Làm gì cơ?” Emily hỏi. “Ý chị là việc quay trở lại đây sao?”

“Đúng,” Rizza đáp. “Việc đó quá nguy hiểm để thử. Em đang chơi trò chạy đua với thời gian đấy Emily ạ. Ngay cả người Xan cũng sẽ không làm vậy. Không thể lường trước hết được những tổn hại có thể gây ra cho tương lai khi em hiện diện ở đây trong quá khứ.”

“Nó không thể tệ hơn những gì đã xảy ra đối với Olympus và có thể cả Trái đất nữa. Đó là trò mạo hiểm mà em buộc phải thử.”

“Ta biết,” Riza nói. “Ta cũng biết rằng em còn trẻ và cần phải phạm sai lầm. Vì thế ta giữ im lặng để cho em làm những gì em thấy phải làm. Nhưng khi Pegasus chết, một phần trong em cũng đã chết cùng với nó. Em phải lấy phần đó lại nếu em muốn thành công trong trận chiến này.”

“Chị biết kế hoạch của chúng ta sao?”

“Đúng,” Riza đáp. “Và ta đã nhận ra rằng em đúng. Ta tin số phận đã sắp đặt để em trở thành một phần của cuộc chiến tranh này. Nhưng điều đó không làm mất đi những nguy hiểm mà em đặt ra cho tương lai nếu em không thực sự cẩn trọng. Em phải đến Tartarus để giải thoát cho những Người Khồng lồ Trăm tay. Sau đó, em sẽ đến Titus để phá hủy thứ vũ khí đó. Nhưng hãy chú ý lời cảnh báo của ta, Emily ạ. Bên trong em có năng lượng để giết chết người quyền lực nhất trong các Titan. Điều đó không bao giờ được xảy ra. Em có thể tiêu diệt toàn bộ bọn Titan Ảo ảnh mà em gặp. Nhưng nếu em giết một Titan thực sự, em sẽ xoay chuyển tương lai đấy.”

“Em sẽ cẩn thận mà,” Emily khẽ nói. Cô ngồi xuống đám cỏ mọc cao. Mike ngồi bên cô, hổn hển một cách vui vẻ. Nó đặt bàn chân lên tay cô, đòi được vỗ về. Emily vuốt vuốt bộ lông ấm áp và áp mặt vào người nó. “Em chỉ cần một chút thời gian trước khi lên đường thôi.”

“Thời gian là một thứ mà em không có,” Riza nhắc nhở. “Em đã biết điều này, nhưng niềm tiếc thương của em dành cho Pegasus đã khiến em mù quáng không nhớ ra. Vũ khí đó sắp được hoàn thành rồi. Các Titan sẽ sử dụng nó để chống lại người xứ Olympus ngay khi nó sẵn sàng. Mọi người ở đây sẽ chết nếu em không ngăn chặn nó ngay bây giờ. Sẽ không có tương lai nào để bảo vệ nữa cả.”

Những lời nói của Riza như lưỡi dao cắt xuyên qua sự đau thương của cô. Họ đang gặp nguy hiểm chết người mà cô thì lại đang lãng phí thời gian quý giá. Thần Jupiter đã nói rằng cô nên dành đủ thời gian để hồi phục lại nếu cần. Nhưng đó là thứ mà họ không thể lãng phí.

Emily đứng lên, lúc này đầy quyết tâm. “Hãy nói đi, Riza. Nếu việc này thành công và nếu em phá hủy được vũ khí đó, nó sẽ sắp đặt lại thời gian chứ? Lúc đầu em đã chắc đây là việc đúng đắn phải làm. Nhưng giờ em không biết nữa. Chị có thể nói cho em biết rằng: nếu em phá hủy được vũ khí đó thì Pegasus và Paelen sẽ đợi chúng ta ở Xanadu nhưng chưa từng có chuyện gì xảy ra không?”

“Có, bé con ạ,” Riza khẳng định. “Nếu em thành công, thời gian sẽ quay trở lại như trước khi chiếc hộp vàng được mở ra. Tất cả những gì em đã mất sẽ được hồi sinh - trong đó có cả Pegasus và Paelen. Nhưng hãy nhớ điều này. Sẽ phải trả giá đấy.”

Tim Emily nhảy dựng lên. “Để đưa được Pegasus và Paelen trở lại, em sẽ chấp nhận mọi giá!”

Emily quay trở lại lều để thay đổi quần áo. Nỗi đau thương giờ đã được thế chỗ bởi sự quyết tâm sắt đá. Không điều gì có thể ngăn cản được cô đưa Pegasus quay trở về.

Cô tìm Joel và đặc vụ B để báo cho họ biết sự trở lại ở Riza. “Chúng ta phải lên đường ngay bây giờ,” cô kiên quyết nói. “Chúng ta kết thúc việc này sớm bao nhiêu thì chúng ta có thể quay về Xanadu sớm bấy nhiêu.”

Họ thấy Bộ ba Quyền lực đang nói chuyện với thần Venus và Minerva, đưa ra những chi tiết khả quan hơn nữa cho bước tiếp theo trong cuộc chiến tranh này.

Sinh lực vừa lấy lại của Emily lan nhanh như trận cháy rừng. Thần Jupiter ghé đến khu doanh trại rộng lớn và tự nâng mình lên không trung để tất cả người dân Olympus đang tập trung bên dưới đều có thể nghe thấy.

“Thần dân của ta,” thần gọi to, “giờ là lúc chúng ta phải hành động. Bọn Titan Ảo ảnh đang tăng thêm quân ở Trái đất. Chúng ta phải quay trở lại Delphi và giao chiến một trận với các Titan. Chúng ta sẽ cho họ thấy một lần và mãi mãi rằng chúng ra sẽ không khoan nhượng trước sự tấn công của họ trên Olympus và Trái đất. Họ sẽ phải nếm trải sức quyền lực mới trên những thanh kiếm lửa của chúng ta. Họ sẽ phải cảm nhận được sức mạnh và quyết tâm của chúng ta. Đã đến lúc Sat- urn phải rút lui. Hãy mang theo vũ khí và chuẩn bị cho cuộc chiến. Chúng ta sẽ lên đường vào lúc hoàng hôn!”

Đám đông la hét và hô vang tên của thần Jupiter.

Emily và Joel nhìn nhau. “Delphi ư - nó không phải ở Hy Lạp phải không?” Joel hỏi.

Đặc vụ B đang quan sát đám đông. “Có điều gì đó không đúng ở đây.” Anh ta lắc đầu.

“Làm sao anh biết?” Joel hỏi.

“Tôi có thể cảm thấy điều đó,” anh ta nói lấp lửng. “Có lẽ thần Neptune có thể nói cho chúng ta rõ.”

Họ đi qua đám đông chen chúc cho đến khi gặp được thần Neptune, thần đang say sưa nói chuyện với Chiron.

“Thần Neptune, thần Jupiter đang nói về chuyện gì vậy?” Emily khẽ hỏi. “Chúng ta cần đến Tartarus chứ không phải Delphi.”

Hai vị thần xứ Olympus nhìn ngó xung quanh để chắc chắn rằng không có ai khác gần đó nghe được. “Đã có lúc chúng ta nghi ngờ,” thần Neptune thì thầm, “nhưng giờ thì chắc chắn rồi. Những tên gián điệp của Titan đang sống trong khu doanh trại này của chúng ta.”

“Làm sao các ông chắc chắn điều đó?” Đặc vụ B hỏi. “Ai đó đã bị tra hỏi sao?”

Chiron lắc đầu. “Không. Điều đó sẽ làm sáng tỏ những nghi ngờ của chúng ta. Nhưng bản thân cậu cũng là một chiến binh, cậu chắc phải nhận ra rằng đã quá lâu chúng không động chạm gì đến chúng ta cả. Emily thu hút các Titan và bọn Titan Ảo ảnh đến bất cứ chỗ nào con bé đến. Thế nhưng, sau suốt quãng thời gian ở đây, chúng ta không hề bị quẫy nhiễu một lần nào cả.”

Đặc vụ B gật đầu. “Tôi cũng đang suy nghĩ điều đó. Saturn biết về sự nguy hiểm mà Emily có thể gây ra cho ông ta và người của mình. Ông ta cũng biết về thanh kiếm lửa. Ông ta đang chơi đùa với thời gian trong khi đó chúng ta hoàn thiện vũ khí.”

“Chính xác,” thần Neptune xác nhận. “Vì thế tất cả chúng ta sẽ hướng về Trái đất. Trong khi hầu hết các chiến binh của chúng ta thu hút các Titan Ảo ảnh ở Delphi, một số thì bí mật lẻn ra ngoài và đến thẳng Tartarus rồi tiếp theo là Titus.

Chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này bằng chiến thuật đánh lén chứ không phải những trận đấu công khai.”

“Kế hoạch hay lắm,” đặc vụ B tán hành. Anh ta quay sang chỗ Emily và Joel. “Thời khắc đã đến rồi. Bằng cách này hay cách khác, số phận của chúng ta sẽ được định đoạt vào đêm nay.”

CHƯƠNG 32

Chưa khi nào khu cắm trại được thu dọn nhanh đến như vậy và mọi người đang chuẩn bị rời đi. Thậm chí có những người chưa từng chiến đấu trước đây đã được huấn luyện và trang bị vũ khí. Chỉ những người rất nhỏ tuổi mới không phải tham gia chiến đấu. Đây là trận đánh cuối cùng của cuộc chiến tranh. Kết quả của trận đánh sẽ định đoạt tương lai của mọi người.

Khi hoàng hôn buông xuống, thần Vulcan, Stella và cặp nhân mã song sinh đến gặp Emily, Joel và đặc vụ B. Stella nở một nụ cười tươi tắn.

“Nó đây rồi,” cô hãnh diện nói. Cô nghiêng người sang bên và chỉ vào một chiếc hộp được phủ kín treo dưới ghế ngồi của cô. “Đó là chiếc hộp vàng, đúng như trí nhớ của tôi về nó. Maxine sẽ mang theo cho chúng ta.”

Emily và Joel quỳ xuống và kéo tấm phủ chiếc hộp ra. Emily lướt những ngón tay dọc theo hình chạm khắc của Bộ ba Quyền lực trên đó. “Nó thực sự rất đẹp.”

Đặc vụ B đến chỗ họ. “Tôi đã nói với mọi người rồi mà, nó là một tác phẩm nghệ thuật.” “Anh đã đúng,” Emily đồng tình, “nhưng tôi rất nóng lòng muốn nó bị chôn vùi trong lòng đất.” “Mình cũng nhất trí như thế!” Joel lên tiếng. Khi họ đứng lên, thần Vulcan đưa ra vài gói nhỏ. “Bản thân ta không tin tưởng vào may mắn. Tuy nhiên, ta hi vọng chúng sẽ mang lại cho tất cả chúng ta điều tốt đẹp nhất.”

Emily mở gói quà của cô ra. Bên trong là một mặt dây nhỏ bằng bạc có khắc hình Pegasus trên một sợi dây được tết lại. Con tuấn mã trong tư thế đang bay và trông trẻ trung đầy sức mạnh như nó đã luôn như vậy.

“Ta đã tạo ra chúng từ tro của Pegasus,” thần Vulcan giải thích, “như vậy nó có thể ở bên chúng ta trong trận đánh cuối cùng này.”

Emily quá xúc động để có thể cất lên lời. Joel đã luôn quan tâm đến thần Vulcan rất nhiều, nhưng cô không bao giờ biết được thần lại thật sự sâu sắc một cách lặng lẽ đến như vậy. Cô vòng tay quanh người xứ Olympus đầy bụi và ôm thần thật chặt.

“Con sẽ không bao giờ để mất nó!” Cô nói. “Bây giờ chúng ta không thể thua. Pegasus sẽ bảo vệ chúng ta!”

Joel cũng tỏ ra biết ơn khi nhận sợi dây chuyền của mình. Cậu giúp Emily đeo sợi dây của cô trước khi đeo cho mình.

Emily tỏ ra ngạc nhiên khi đặc vụ B cũng đeo mặt dây chuyền của anh ta. Khi anh ta bắt gặp cô đang nhìn mình, anh ta nhún vai. “Chẳng đau đớn gì mà!”

Emily giơ tay lên. “Hãy chiến đấu cùng Pegasus!”

Những người khác hưởng ứng. “Chiến đấu cùng Pegasus,” họ hô vang.

“Bây giờ, nếu các con đã sẵn sàng lên đường,” thần Vulcan nói, giọng trở nên nghiêm trang, “chúng ta được yêu cầu tham gia cùng với thần Jupiter. Ngài ấy muốn tất cả chúng ta chiến đấu sát cánh bên nhau.”

“Chúng con đã sẵn sàng,” Emily đáp lại. “Hãy cùng nhau kết thúc cuộc chiến này.”

Hàng ngàn người Olympus đã đến Trái đất. Tại Delphi, các cư dân địa phương chào đón sự có mặt của họ với sự nhẹ nhõm và lòng biết ơn. Các Titan đã giết hại tất cả những người bọn họ bắt được và phá hủy hết ngôi làng này đến ngôi làng khác.

Emily và Joel nhìn xung quanh một cách kinh ngạc. Họ ở lưng chừng một ngọn núi cao, vây xung quanh là những ngọn núi khác thậm chí còn cao hơn, có cây cối bao phủ. Delphi nhìn chẳng có gì giống với Athens hay Cape Sounio cả. Thật khó mà tưởng tượng rằng họ lại đang ở Hy Lạp. Trông nó giống những rặng núi ở Tây Virginia hoặc Carolina hơn.

“Tôi chưa hề trở lại đây kể từ vụ tai nạn khiến tôi bị què chân.” Stella lên tiếng. “Nó trông khác quá. Không có những tàn tích.”

“Tàn tích gì chứ?” Seren hỏi lại.

Stella chỉ về phía một ngôi đền lớn bằng đá cẩm thạch chỗ sườn núi phía dưới xa. Cái cột trụ cao của nó vươn lên chọc trời và nó có những bức vách chắc chắn cùng mái đá cẩm thạch. Nó trông rất giống với một tòa nhà ở Olympus. “Những tàn tích đã ở chỗ đó.”

“Như thế nào?” Jasmine thắc mắc. “Đây là cung điện mới mà. Người ta chỉ vừa mới xây xong thôi.”

“Đó là cả một câu chuyện dài,” Stella trả lời, “nhưng một ngày nào đó, sẽ có những tàn tích ở đây.”

“Ngôi đền đó là gì?” Emily hỏi.

“Đó là Đền thờ thần Apollo ở Delphi,” Stella giải thích. “Đó là nơi mà nhà tiên tri Oracle đã ngồi để dự đoán tương lai. Người ta kể rằng bà ấy có thể đưa tin cho thần Apollo và nói chuyện được với tất cả các vị thần.”

“Apollo là ai?” Jasmine hỏi.

Emily bắt đầu giải thích về con trai của thần Jupiter, nhưng đặc vụ B đã ngăn cô lại. “Thôi đủ rồi, Emily. Hãy nhớ, những gì cô nói có thể ảnh hưởng đến tương lai. Tốt nhất là không nói gì thêm nữa.”

“Xin lỗi,” Emily nói với cặp song sinh, “anh ta nói đúng đấy, ta không nên nói thêm gì nữa.”

Một tiếng hét cảnh báo đến từ ngọn núi xa xa phía dưới. Hàng nghìn tên Titan Ảo ảnh đang cùng kéo đến. Bầu trời phía trên đầu chật kín những Ảo ảnh Chim Két với đôi cánh đen sì và cùng với chúng là những quái vật với đủ các loại hình thù và kích thước. Một số đi bộ, trong khi số khác bò lúc nhúc, trượt hoặc bay.

Đặc vụ B nguyền rủa. “Thần Neptune đã đúng. Đã có gián điệp trong doanh trại. Bọn Titans đã đợi sẵn chúng ta. Đó là một cái bẫy.”

“Thật là hoàn hảo.” Thần Jupiter không có vẻ gì là bối rối khi quay sang phía Emily. “Con, các anh em của ta và ta sẽ giao chiến với đội quân Ảo Ảnh có cánh. Chúng ta sẽ tiêu diệt nhiều nhất có thể trong khi những chiến binh khác của chúng ta chiếm giữ những vị trí của chúng trên những ngọn núi. Các Titan phải tin rằng chúng ta đang xác lập điểm dừng cuối cùng ở đây.”

Thần Vulcan và Chiron đến gần Joel và đặc vụ B. “Mọi thứ đã sẵn sàng. Chúng ta chỉ đang chờ áo giáp của chúng ta tới thôi. Chúng ta đã gửi vài con cua để thu thập tất cả. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi nó tới.”

Ở chỗ cao hơn trên núi, Emily đang đứng vai kề vai với Bộ ba Quyền lực. Thần Jupiter ở bên phải cô. Khi thần bắt gặp ánh mắt cô đang nhìn mình, thần nháy mắt và cười lớn, xoa xoa đôi bàn tay vào nhau một cách hứng thú. “Việc này sẽ tốt đẹp cả thôi!”

Bên trái cô, thần Neptune và thần Pluto không nhiệt tình như thần Jupiter, nhưng sự kích động của họ đã thể hiện khi họ hợp nhất năng lượng lại để tấn công bọn Titan Ảo ảnh.

Emily nắm sợi dây Pegasus mới của mình, đưa nó lên môi và hôn nó để được may mắn. “Vì em, Pegs!”

“Bắt đầu!” Thần Jupiter hô vang.

Cùng với những vị thần xứ Olympus dũng mãnh nhất ở bên cạnh, Emily liền giải phóng Ngọn lửa và bắn những luồng lửa khổng lồ vào bầu trời, ngay lập tức làm bốc hơi mỗi Titan Ảo ảnh khi chúng chạm vào.

Bên cạnh cô, thần Jupiter phóng những tia chớp và lưỡi tầm sét vào lũ rắn, rồng và bọn Titan Ảo ảnh đang bay ngay khi chúng lao xuống tấn công họ.

Thần Neptune và thần Pluto hướng năng lượng của họ vào những sinh vật đang trèo lên phía bên sườn núi, từng nhóm lớn quái vật bị hạ gục sau mỗi đợt nổ.

Xa hơn bên dưới, trận chiến ác liệt hơn khi các cư dân Olympus tiến lên chống lại bọn Titan. Những con cua khổng lồ tấn công bọn rồng. Thần Rồng nhiều đầu chiến đầu với một con rắn biết bay và một cách nhanh chóng hạ gục. Các Nữ thần Báo thù và các Quái điểu bắt giữ những quái vật Titan và ném chúng ra xa. Thậm chí cả những thần rừng nhỏ bé nhất cũng giương cao những thanh kiếm lửa chống lại lũ Titan Ảo ảnh.

“Emily, cẩn thận!” Joel hét lên.

Trên ngọn núi bên cạnh, tên quái vật khủng khiếp nhất mà Emily từng thấy đang trèo lên đỉnh núi. Không có bất cứ sinh vật nào trong những bộ phim kinh dị có thể so sánh với “thứ” đang tiến về phía họ.

Sự khổng lồ áp đảo của nó khiến cho ngọn núi cao trông như một quả đồi nhỏ. Nó có hình dáng giống như một con bạch tuộc xoắn lại với ít nhất hai mươi cái xúc tu vung vẩy và bay lượn trong không trung xung quanh nó. Sinh vật này có một cơ thể phình ra nhấp nhô mà khi di chuyển giống như một quả bóng chứa nước đến lưng chừng. Bộ da màu nâu đốm, mỏng manh và ẩm ướt của nó để lại một vệt axít cháy âm ỉ phía sau nó. Emily không thể nhìn thấy đôi mắt của nó. Nhưng con quái vật có khả năng nhận biết, vì nó bật tung những cái cây khổng lồ và quăng chúng về phía những cư dân Olympus đang tụ tập.

“Cái gì vậy?” Đặc vụ B hét toáng lên.

Thần Jupiter quay lại và hít một hơi. “Nó là Copac-ra!”

“Không, chắc chắn em sai rồi,” thần Neptune phản bác. “Nó bị nhốt sâu trong Tartarus rồi. Thậm chí cả bọn Titan cũng sẽ không tiếp cận được nó.” “Thế nhưng, chính là nó đấy,” thần Pluto lên tiếng.

“Làm thế nào mà Cha đưa nó đến đây được nhỉ?” Thần Jupiter hỏi. “Không ai có thể ra lệnh cho Copac-ra được mà.”

“Nó trông chẳng giống ai cả,” Emily thốt lên. Phía trên họ, con Copac-ra túm lấy một Titan Ảo ảnh biết bay và kéo nó vào thân hình đang chuyển động của mình. Một cái hố mở ra và sinh vật Titan Ảo ảnh mất hút vào một cái miệng gớm ghiếc. Một cái xúc tu khác túm lấy một chiến binh loài người đang la hét và cũng là người đón nhận số phận tương tự.

“Nó sẽ ăn thịt bất cứ ai mà nó bắt được,” Joel kêu lên. “Bất kể người đó thuộc phe nào.”

Emily đưa hai tay lên không trung và chuẩn bị phóng Ngọn lửa về phía con quái vật.

“Không, Emily, em không được làm thế!” Riza hét lên. “Tên Copac-ra này là cá thể cuối cùng của loài này. Nó phải được bảo vệ. Trong tương lai, nó sẽ sống yên bình ở Xanadu.”

“Đó là tương lai!” Emily thét lên. “Còn ngay lúc này, thứ kia sắp ăn thịt tất cả chúng ta.”

“Hãy sử dụng năng lượng của mình, em à,” Riza đáp lại. “Hãy gửi nó về Xanadu. Hãy để nó tự do.”

“Bằng cách nào?” Emily hỏi lại.

“Hãy tin ta,” Riza khẽ trả lời. “Em biết phải làm gì mà. Chỉ tập trung vào việc gửi nó về Xanadu. Ta sẽ làm việc còn lại.”

Nâng hai tay lên lần nữa, Emily tập trung toàn bộ năng lượng của mình lại. “Xanadu,” cô cất tiếng gọi. “Hãy tới Xanadu!”

Emily cảm nhận được Riza đang kết hợp cùng với mình và đang chỉ dẫn cho năng lượng của cô để gửi tên Copac-ra tới Xanadu. Không khí xung quanh con quái vật sáng rực lên và sinh vật này tan biến.

“Cha đang đưa toàn bộ lực lượng tới đối phó với chúng ta,” thần Jupiter hét lên. Thần đảo mắt xung quanh nhìn những con quái vật và lũ Titan Ảo ảnh đang leo trèo ở những ngọn núi xung quanh họ. Các cư dân Olympus và con người thực sự bị áp đảo về lực lượng. “Trận chiến này sẽ khô- ng dễ dàng chút nào.”

“Chúng ta cần những Người Khồng lồ Trăm tay,” Chiron lên tiếng. “Hãy giữ chân bọn Titan Ảo ảnh trong khi chúng ta thu thập chiếc áo giáp cuối cùng.”

Emily và nhóm Bộ ba Quyền lực tập trung những nỗ lực của họ vào việc ngăn chặn bọn Titan Ảo ảnh nhiều nhất có thể trong khi ở chỗ thấp hơn dưới ngọn núi, các cư dân Olympus giao chiến với lũ Titan Ảo ảnh trong trận đấu tay đôi. Sức nóng của những thanh kiếm lửa bốc lên từ sườn núi khi họ sử dụng những vũ khí của mình chống lại bọn Titan Ảo ảnh.

Cảnh đó diễn ra suốt cả ngày, Emily e ngại họ sẽ không bao giờ đánh bại được lũ Titan Ảo ảnh tàn ác này. Chúng không biết mệt mỏi. Nhưng các cư dân Olympus và con người thì có. Dù họ đã cố gắng hết mình, nhưng vì lực lượng quá mỏng, cho nên bọn Titan Ảo ảnh vẫn đang dần áp sát họ.

Chiron xuất hiện phía sau thần Jupiter, trên người mặc chiếc áo giáp của Ảo ảnh Rồng. Nếu không đang ở trong hoàn cảnh tuyệt vọng như lúc này thì Emily đã phải bật cười. Phần thân trước của vị nhân mã này trông giống hệt một Titan Ảo ảnh Rồng. Nhưng khi quay lưng lại, phần đuôi vẫn là của một con ngựa màu hạt dẻ.

Phía sau, Joel mặc trang phục của một Ảo ảnh Nhân ngưu. Toàn thân cậu ta được bao bọc trong bộ giáp sắt kín mít, chỉ để lộ ra cái đầu. Cậu ta cầm một chiếc mũ sắt Nhân ngưu trong tay. Ngay cả trong những giây phút hiểm nguy này, Emily vẫn tự cho phép mình một khoảnh khắc để ngắm nhìn vẻ quyến rũ của Joel trong bộ giáp sắt.

Đặc vụ B trông giống một Ảo ảnh Chim Két đến kinh ngạc. Đôi cánh của chiến binh này cụp trên lưng, nhưng anh ta đã học để bắt chước cách đi bộ của chúng. Thần Minerva và thần Venus cũng ăn mặc hoàn toàn phù hợp và trông cũng thật kinh khủng như những Ảo ảnh Rùa vậy.

Thần Venus đang nhẹ nhàng buộc chặt tay của Seren và Jasmine lại để tạo niềm tin cho sự hiện diện của họ ở Tartarus. Kế hoạch của họ là đưa cặp nhân mã song sinh và Stella vào tù như là “các tù nhân”.

“Chúng ta có áo giáp cho các ngài rồi,” Chiron nói với Bộ ba Quyền lực.

Emily tiếp tục phóng năng lượng của mình vào đám đông các Titan Ảo ảnh. Ngay khi cô dừng lại để lấy hơi, cô quay lại phía Chiron. “Làm thế nào ngài có được áo giáp vậy?”

“Mỗi bộ được lấy từ những tên Titan Ảo ảnh bị tiêu diệt bởi những thanh kiếm lửa,” Chiron giải thích. “Joel đã chọn một Ảo ảnh Rùa cho cô.”

Bộ ba Quyền lực chiến đấu thay vị trí của Emily trong lúc cô mặc bộ áo giáp Rùa vào. Trước khi thần Minerva buộc chặt tấm giáp che ngực của cô vào đúng vị trí, đặc vụ B kéo Emily sang một bên. Trong ống tay áo giáp của anh ta là một cuốn sách nhỏ bằng da thuộc.

“Cô sẽ giữ nó cho tôi chứ?” Anh ta hỏi và giao cho cô cuốn sách. “Hãy giữ nó cùng cuốn nhật ký của cô. Tôi cũng đã giữ một cuốn. Nếu có bất kỳ điều gì xảy ra với tôi... ”

“Sẽ không có điều gì xảy ra với anh cả,” Emily khẳng định và cảm thấy rất không thoải mái với cuộc nói chuyện giữa chừng này.

“Tôi hy vọng là không,” anh ta tiếp tục, “nhưng nếu có bất cứ điều gì đó thì tôi muốn cô có cái này. Còn nếu cô thành công trong việc tiêu diệt thứ vũ khí kia và ấn được nút khởi động lại, thì tôi đang đề nghị cô, như một người bạn, hãy tìm tôi ở London - địa chỉ của tôi ở mặt trước cuốn sách. Hãy tìm tôi và làm ơn đưa tôi thoát khỏi CRU.”

Anh ta nghiêng đầu sang bên và mỉm cười. “Bây giờ cô đã hiểu tôi. Cô biết rằng tôi sẽ chiến đấu vì cô. Hãy đưa tôi đến Olympus hoặc Xanadu, đâu cũng được. Hãy cho tôi xem cuốn sách này. Buộc tôi phải đọc nó”, anh ta lại ngoác miệng cười “vì chỉ cô mới có thể. Tôi đã viết tin nhắn bí mật cho chính mình mà chỉ có mình tôi hiểu được. Tôi đã cảnh báo bản thân phải rời khỏi CRU.”

“Tại sao anh làm điều này?” Emily hỏi.

“Cô thực sự không biết sao?” Anh ta hỏi lại một cách hoài nghi. “Sau tất cả khoảng thời gian ở đây, tôi đã trở nên quan tâm rất nhiều đến cô, Joel và tất cả những kẻ điên rồ ở Olympus.” Anh ta nói. “Tôi không thể là một phần của bất cứ cơ quan đặc vụ nào mang mục đích tiêu diệt họ và hành hạ cô nữa. Một khi con người kia trong tôi đọc được cuốn sổ này, tôi hi vọng anh ta sẽ giúp cô đánh bại CRU. Tôi biết những chuyện, Emily à. Những chuyện có thể phơi bày bản chất thực sự của Trung tâm Nghiên cứu Trung ương này.”

Emily có thể nhìn thấy sự chân thành trong đôi mắt xanh đầy nhiệt huyết của anh ta. Cô nhận lấy cuốn sổ và thả nó vào trong túi áo chùng của mình. “Tôi hứa,” cuối cùng cô nói. “Dù có bất cứ điều gì xảy ra, tôi sẽ tìm anh và bắt anh đọc cái này.” “Cảm ơn cô,” đặc vụ B đáp lại. Anh ta đội cái mũ sắt Chim Két lên. “Bây giờ hãy hoàn thành nốt việc nhập vai nào. Chúng ta sẽ đi khi cô sẵn sàng.” Khi tất cả họ đã ở trong lớp áo giáp bằng da thuộc của các Titan Ảo ảnh, Emily và Bộ ba Quyền lực cùng nhau kết hợp năng lượng của họ lại. Tất cả họ nắm tay nhau và tập hợp sát bên nhau khi thần Jupiter, thần Neptune và thần Pluto cùng nhắm mắt lại.

“Tartarus”, họ đồng thanh hô vang.

CHƯƠNG 33

Emily tự hỏi liệu cô đã quen với việc đến thăm các thế giới mới hay chưa. Đọc sách khoa học viễn tưởng hoặc nhìn những thế giới khác ở trong các bộ phim là một chuyện, nhưng cô chẳng chuẩn bị được gì cho những nơi kỳ lạ mà cô đã từng đến này cả.

Bầu trời phía trên đầu vẫn tối tăm và dông bão, rất giống với thế giới Nirad. Nhưng không giống bầu không khí khô hạn của thế giới Nirad, ở Tartarus các cơn gió khắc nghiệt xé toạc các đường may trên chiếc áo giáp cô mặc. Nó lạnh lẽo, ẩm ướt và tồi tàn. Mặt đất thì gồ ghề và lầy lội. Chẳng thứ gì mọc lên ở đây được và khi cô nhìn thật kỹ xung quanh, cô chẳng thể thấy được dấu vết nào của cuộc sống hoang dã.

“Thật là một nơi khốn khổ,” đặc vụ B nói qua chiếc mũ sắt.

“Đây là một thế giới nhà tù,” thần Jupiter giải thích. “Chẳng thứ gì sống sót được ở đây hết, ngoại trừ những người bất hạnh bị giam cầm bên dưới chúng ta.”

Do có chiếc mũ sắt Chim Két che đầu, Emily không thể nhìn thấy khuôn mặt của thần Jupiter. Nhưng cô nghe thấy nỗi đau đớn trong giọng nói của thần. Thần đã trải qua thời thơ ấu ở đây, nơi mà Saturn đã giam giữ thần cùng với các anh chị em ruột cho đến khi họ trốn thoát.

Thần Jupiter và các anh em của ngài đều ăn mặc như các Titan Chim Két giống đặc vụ B, nhưng thật lạ là, vẫn dễ dàng phân biệt được từng người qua dáng đi và chuyển động của họ.

“Lối này,” thần Jupiter gọi trong lúc dẫn họ tiến lên phía trước. “Từ lúc này trở đi, chúng ta không được nói cho dù chúng ta có nhìn hay nghe thấy bất cứ thứ gì. Hiểu không?”

Emily gật đầu.

Từng cử động của họ đã được lên kế hoạch cẩn thận kỹ lưỡng trước khi họ đến Tartarus. Emily, Joel và đặc vụ B theo ngay phía sau Bộ ba Quyền lực khi họ dẫn đường tới lối vào nhà tù.

Khu vực này tràn ngập các Titan Ảo ảnh. Khi họ di chuyển chầm chậm qua hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh, Ngọn lửa của Emily cứ cựa quậy chực chờ thoát ra chống lại chúng. Nhưng họ đang cải trang.

Họ không được dừng lại để thoải mái bước đi bên cạnh chúng.

Tại lối vào nhà tù, bọn Titan Ảo ảnh đang xô đẩy và dẫn các tù nhân Olympus đi. Trong số các tù nhân Olympus đó, Emily biết một vài người, còn thần Jupiter và các anh em của mình biết tất cả họ. Emily phải kìm nén để không gọi to lên và cố gắng giúp đỡ những người đó. Không ai trong số những người đang cải trang được dừng lại hoặc phá hỏng kế hoạch khi họ dõi theo vài người của mình đang bị đám Titan Ảo ảnh chà đạp.

Những cánh cửa chính nặng nề vào nhà tù được mở ra, một mùi hôi thối đến nghẹt thở bốc lên từ phía dưới. Những người Olympus bắt đầu bước xuống những bậc thang bất tận gắn vào những bức tường đá. Khói cay xè từ những ngọn đuốc đang cháy làm tắc nghẽn bầu không khí ẩm ướt, ứ đọng.

Emily ngoái lại nhìn những bậc thang phía sau cô và dõi theo thần Vulcan trong bộ áo giáp của Nhân ngưu đang bế Stella, trong khi thần Minerva bế Maxine.

Khuôn mặt của Seren và Jasmine đầy vẻ sợ hãi khi họ tập trung để không bị trượt trên những bậc thang ẩm ướt. Nỗi sợ của họ hoàn toàn là thật.

Nhà tù ở Tartarus quả là đáng sợ.

Họ đi xuống sâu hơn nữa vào trong lòng nhà tù; qua những tầng chứa tù nhân xứ Olympus. Họ đi ngang qua đúng lúc những Titan Ảo ảnh đang phân chia các tù nhân vào các buồng giam. Những tên lính chẳng thèm liếc họ đến cái thứ hai. Emily lo lắng rằng cơ thể lộ liễu của Chiron sẽ tố cáo ông. Nhưng nhân mã này đã đúng. Bọn Titan Ảo ảnh không hề chú ý đến sự khác biệt. Chúng là những con ong đực đang làm theo mệnh lệnh, không tự do suy nghĩ hay di chuyển độc lập.

Họ đã xuống sâu hơn khả năng tưởng tượng của mình. Thần Venus đi trước và dẫn họ tới chỗ bà và người của bà đã tìm thấy Người Khồng lồ Trăm tay. Không ai nói lời nào; bà chỉ gật đầu thật nhanh để ra lệnh cho họ.

Họ rời khỏi khu vực cầu thang và đi xuống một hành lang tối tăm ẩm ướt trông giống như một con đường rất nhỏ. Cuối hành lang, họ gặp những bậc thang chật hẹp khác.

Trong bộ giáp Rùa kềnh càng của mình, đôi vai Emily chạm vào những bức tường hai bên. Phía trên, thần Jupiter và các anh em của mình phải xoay xở để đi xuống các bậc thang bằng đá.

Nếu những Người Khồng lồ Trăm tay to lớn như được mô tả thì làm thế nào họ xuống được dưới này nhỉ? Và quan trọng hơn nữa là làm sao họ ra khỏi nơi này được đây?

Thần Jupiter đã từng nói rằng sức mạnh của những người Olympus không có tác dụng bên trong những bức tường của nhà tù. Ở đây họ có thể bị nguy hiểm như những người bình thường. Không có Titan Ảo ảnh ở xung quanh, Emily thử dùng một chút sức mạnh và cảm thấy cơ thể mình đang nâng lên khỏi mặt sàn.

“Được!” Cô khẽ reo lên. Sức mạnh của những người Olympus có thể bị vô hiệu hóa ở Tartarus, nhưng cô thì không. Cô vẫn là một người Xan đầy sức mạnh.

Ở tận dưới cùng của những bậc thang, họ bước vào vũng nước nhầy nhụa hôi thối rộng đến vài mét đang ngấm qua lớp giáp sắt ở chân họ.

Emily nhận thấy nó rất trơn và cô phải gắng hết sức mình để không hét lên trong sự kinh tởm. Cô nhìn sang phía Joel và có thể nhận thấy, qua cách cậu ấy đang thận trọng đặt chân xuống, rằng cậu ấy cũng có cảm giác như vậy.

“Paelen đã có chút hài hước để nói về việc này,” cô khẽ thì thầm với Joel.

“Suỵt!” đặc vụ B khẽ suỵt.

Joel nhún vai với cô và sau đó gật đầu.

Sau khi theo thần Venus đi xuyên qua một hành lang chật hẹp, các bức tường được kéo lên.

Họ tiến vào một cái hang động sâu và lớn chưa từng thấy được chiếu sáng lờ mờ từ một cái trần cao cách xa đầu họ.

Càng xuống động sâu hơn, các giác quan của họ càng bị tấn công bởi cái mùi hôi thối khủng khiếp nhất mà Emily từng gặp trong đời. Nó có mùi giống như những mớ rau thối rữa trộn lẫn với những chiếc tất cũ dùng để tập gym vẫn còn đầy mồ hôi và vừa đủ mùi của một con chồn hôi khiến cho ai đó cũng cảm thấy buồn nôn kinh khủng. Nó tồi tệ hơn cả sự khủng khiếp của những sinh vật Nirad xám và gần như khiến cho Emily nghẹt thở trong chiếc mũ sắt của mình.

Nhìn xung quanh, cô có thể khẳng định những người khác có cảm giác tương tự. Seren và Jasmine đang bịt mũi trong khi Stella dùng tay che cả mũi và miệng.

Cái mùi này tăng dần theo mỗi bước chân của họ. Chỉ tới khi Emily không nghĩ là cô có thể chịu được chút nào hơn nữa thì họ đi ngang qua ba cái buồng giam rộng lớn dọc theo những bức tường của hang động. Những chấn song sắt ở phía trước của những buồng giam ẩm ướt bẩn thỉu vươn lên cao ít nhất là năm tầng.

Họ tiến lại gần buồng giam đầu tiên. Thần Jupiter và hai anh em của thần bỏ mũ sắt ra và ghé sát vào những chấn song sắt. Các thần bắt đầu nói khe khẽ bằng tiếng Olympus.

Trong ánh sáng lờ mờ, cô không thể thấy được là họ đang nói chuyện với ai. Nhưng sau đó cô nghe thấy tiếng di chuyển nặng nhọc khi có vật gì đó to lớn tiến lại gần những chấn song sắt. Emi- ly suýt chút nữa thì hét lên khi cô nhìn thấy Người Khồng lồ Trăm tay đầu tiên. Cô đã từng được Stel- la và đặc vụ B cảnh báo trước về những gì mà các câu chuyện thần thoại đã mô tả về họ. Nhưng cô chẳng hề chuẩn bị trước được điều gì về sinh vật này mà cô đang nhìn thấy lúc này.

Anh ta to khổng lồ. Từ đôi vai vững chắc của anh ta nổi lên hàng trăm cánh tay dài với những bàn tay và ngón tay to mập. Ít nhất có khoảng năm mươi cái đầu mọc ra từ cổ của anh ta và Emily theo dõi trong sự kinh ngạc khi tất cả những cái đầu đó cùng đồng thanh nói khi Người Khồng lồ Trăm tay nói chuyện với thần Jupiter và các anh em của thần. Âm thanh đó gợi lại cho Emily về những buổi hòa nhạc mà cô đã từng thưởng thức khi đám đông đồng thanh hát vang cùng ca sĩ chính.

“Đây là Briareos.” Thần Jupiter quay sang phía Emliy. “Anh ta là Người Khồng lồ Trăm tay khỏe nhất và đã đồng ý giúp chúng ta nếu chúng ta trả tự do cho tất cả anh em của anh ta ở đây.”

“Con nghĩ là chỉ có ba Người Khồng lồ Trăm tay phải không ạ?”

“Đúng vậy,” thần Jupiter xác nhận. Thần chỉ tay về phía một buồng giam khác. “Cottus ở kia và Gyges ở trong buồng giam cuối cùng. Nhưng họ còn có những anh em khác ở dưới đây. Những Người Khổng lồ Một mắt.”

“Người sẽ thả tất cả họ chứ?”

Thần Jupiter gật gật đầu. “Không phải ta, Emily, mà là con. Sức mạnh của chúng ta không có tác dụng ở nơi tăm tối của sự bất hạnh này và năng lượng của chúng ta không đủ để mở những cánh cửa này. Nhưng con không bị ảnh hưởng bởi Tartarus. Con sẽ mở những cánh cửa buồng giam này chứ?”

“Tất nhiên rồi ạ,” Emily trả lời.

Mọi người đều lùi lại một bước khi Emily cởi bỏ chiếc mũ sắt và một mình tiến đến trước cái cửa rộng lớn. Cô đưa tay ra với sức mạnh của mình và ra lệnh cho tất cả các cánh cửa buồng giam ở tầng họ đang đứng mở ra.

Một lát sau, không gian tràn ngập những âm thanh kẽo kẹt và rền rĩ khủng khiếp của những cái bản lề kim loại đã không được mở ra từ hàng ngàn năm nay.

Khi những cánh cửa buồng giam đung đưa mở ra, Briareos và hai anh em của anh ta nhảy xổ ra khỏi buồng giam và chạy tới với nhau trong sự sum họp ồn ào.

“Quá nhiều đối với một cuộc chạy trốn lén lút,” đặc vụ B lên tiếng. “Tôi dám chắc, ở trên mặt đất chúng có thể nghe được tiếng của ba kẻ kia đấy.”

“Có lẽ vậy,” thần Vulcan đồng tình, “nhưng sẽ cần nhiều hơn tất cả số Titan Ảo ảnh ở Tartarus để bắt họ lại lần nữa. Các Titan đã phải lừa gạt họ trong xà lim từ lâu rồi. Những Người Khồng lồ Trăm tay sẽ không bị mắc mưu lần nữa đâu. Họ đã được tự do và sẽ giữ mãi điều đó.”

Âm thanh của những tiếng gọi tràn ngập căn phòng ồn ào khi những Người Khổng lồ Một mắt lao vào và chào hỏi các anh em của mình.

Joel lại gần bên cạnh Emily. Đôi mắt cậu ta tròn xoe vì ngạc nhiên. “Bọn họ có hiền lành không vậy?”

Emily gật đầu. “Đảm bảo là họ hiền lành.”

Rồi cô quay mặt đi, kìn nén một cơn buồn nôn.

“Nhưng chắc chắn họ cần phải tắm!”

Khi những Người Khồng lồ Trăm tay vô cùng kềnh càng chào hỏi tất cả những người Olympus, không gian tràn ngập âm thanh của cuộc diễu hành có tổ chức.

“Tôi nghĩ chúng ta đang có bạn đồng hành,” đặc vụ B nói.

Thần Jupiter đội mũ lên. “Ổn rồi mọi người, chúng ta vừa lên kế hoạch. Minerva, hãy chỉ huy đội của mình hướng lên trên. Giải thoát nhiều nhất có thể những người Olympus trên đường lên. Sau đó đưa Cottus, Gyges cùng những Người Khổng lồ Một mắt về Trái đất và trang bị cho họ những thanh kiếm lửa. Chúng ta phải để cho bọn Titan thấy được rằng chúng ta đã cứu được những Người Khồng lồ Trăm tay ra ngoài.”

Quay sang thần Venus, thần chỉ đạo, “Venus và Briareos ở lại cùng chúng ta. Chúng ta sẽ giải thoát Bộ tứ Chiến binh và sau đó hướng thẳng về Titus để lấy vũ khí.”

Bọn Titan Ảo ảnh bắt đầu tràn vào trong hang động. Chúng giương vũ khí và lao lên tấn công loạn xạ.

Cơn giận dữ bị dồn nén từ việc bị giam cầm lâu ngày bùng nổ khi những Người Khồng lồ Trăm tay và những Người Khổng lồ Một mắt tấn công bọn Titan Ảo ảnh. Bất chấp số lượng quân Titan Ảo ảnh đông hơn hẳn, các chiến binh to lớn vẫn dễ dàng đánh bại chúng.

“Ồ!” Joel say mê theo dõi. “Bây giờ mình đã hiểu. Hãy nhìn họ tiến lên kìa!”

“Giương cao kiếm lửa của mình lên, chúng ta đi thôi!” Thần Jupiter hét lên.

Đứng phía trước cùng với thần Jupiter, thần Neptune và thần Pluto, Emily tham chiến và lao lên tấn công vào giữa đám Titan Ảo ảnh. Cô liên tiếp phóng những luồng lửa tấn công các chiến binh. Briareos chốt chặn phía sau và vẫy một nửa trong số hàng trăm tay của mình để tạm biệt những anh em của anh ta, trong khi sử dụng số cánh tay còn lại tiếp tục đánh dạt bọn Titan Ảo ảnh về một bên.

Do có ánh sáng từ nguồn năng lượng của mình soi đường, Emily phát hiện ra lối vào mà bọn Titan Ảo ảnh đang sử dụng để tiến vào hang động - nó đủ rộng lớn để vừa với Briareos và các anh em Người Khồng lồ Trăm tay.

Viện binh của bọn Titan Ảo ảnh đang lao đến, chúng đồng nhao lên theo từng giây và cuộc chiến đấu trở nên mãnh liệt hơn. Nhưng sự cố gắng phối hợp của những người Olympus, những Người Khồng lồ Trăm tay, những Người Khổng lồ Một mắt và Emily đã cắt được một đường thoát xuyên qua các chiến binh.

Cùng với thần Minerva chỉ huy các đội quân ở một hướng, thần Venus dẫn nhóm của thần Ju- piter theo hướng khác. Dường như nguồn lực của các Titan Ảo ảnh là bất tận khi mỗi bước chân họ tiến lên đều có thêm chiến binh của chúng chặn đầu. Họ đánh mở đường đến chỗ cầu thang sẽ đưa họ lên trên và thoát ra khỏi nhà tù. Emily liếc nhìn lại phía sau và thấy Joel cùng đặc vụ B đang kề vai sát cánh chiến đấu.

Phía sau, thần Vulcan đã đặt Stella vào Maxine trong lúc hai tay thần nắm chặt thanh kiếm lửa. Stella sử dụng vũ khí của chính mình để chống lại những kẻ tấn công. Thậm chí cặp song sinh rất nữ tính trông thật đáng sợ khi hét lên và chiến đấu mở đường xuyên qua lũ Titan Ảo ảnh.

Họ xuất hiện ở khu vực cầu thang và thần Venus dẫn họ vào một hành lang dài. Nhưng lũ Titan Ảo ảnh lại không đuổi theo.

“Chúng đang đi đâu vậy?” Joel miệng hỏi, tay kéo chiếc mũ ra khỏi đầu. Khuôn mặt cậu ta đẫm mồ hôi. “Sao bọn chúng không đuổi theo chúng ta nhỉ?”

“Ta không biết,” thần Neptune trả lời. “Nhưng ta nghĩ chúng ta nên thận trọng đề phòng. Cảm giác ở đây có gì đó rất không ổn.”

Thần Jupiter ngăn cả nhóm lại. “Venus, còn bao xa nữa?”

Thần Venus lột bỏ chiếc mũ sắt Rùa. “Không xa nữa đâu. Chúng ở ngay cuối đoạn này thôi.”

Emily ngó xuống hành lang tối đen và yên ắng. “Cảm giác giống như một cái bẫy vậy.”

“Ta cũng nghĩ thế,” thần Jupiter lên tiếng, “nhưng chúng ta không có nhiều lựa chọn. Chúng ta sẽ không thành công được nếu chúng tiếp tục tạo ra thêm các Titan Ảo ảnh. Chúng phải bị ngăn chặn lại.”

Thần xem xét nhóm người đông đúc của mình. “Chiron, cậu, Stella và cặp song sinh chờ ở đây được không? Briareos sẽ ở lại cùng để hỗ trợ cậu. Hãy làm những gì có thể để giữ bọn kia đuổi theo sau chúng ta. Chúng ta sẽ tìm Bộ tứ Chiến binh và giải thoát họ.”

Những chiến binh còn lại theo sau thần Venus tiến về phía cửa ở cuối hành lang. Nó được làm bằng đồng khối nên có vẻ rất nặng và kiên cố. Khi họ đến gần, họ có thể nghe thấy tiếng rền rĩ đang phát ra từ sau cánh cửa.

“Đó là Aronder,” thần Jupiter nói. “Ta nhận ra giọng của anh ta. Anh ta đang chịu đau đớn.”

“Tất cả họ luôn,” thần Venus thêm vào.

Thần Jupiter kiểm tra cái cửa. Người gọi các anh em của mình tiến lên. “Nào, cả ba chúng ta cùng đẩy.”

Trong khi các vị thần đẩy cánh cửa bằng đồng, Emily nâng đôi tay của mình lên, sẵn sàng bắn bất cứ ai ở phía bên kia. Nhưng phía sau cánh cửa vừa mở ra là một cảnh tượng khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng. Thậm chí ngay cả sau khi chứng kiến những cảnh tượng khủng khiếp trên trận địa trước đó thì cô vẫn chưa hề chuẩn bị được tinh thần để nhìn thấy cảnh tượng của Bộ tứ Chiến binh đầu tiên này.

Bị treo lơ lửng dưới trần nhà là Chiến binh Nhân ngưu. Dây xích dày cứa vào cổ tay rớm máu và quấn chặt lấy đôi chân để giữ cho anh ta ở yên một chỗ. Phần cơ thể con người cường tráng của anh ta đầy những vết bỏng sâu và tiếng rền rĩ khe khẽ phát ra từ cái miệng trâu của anh ta.

Bên cạnh anh ta là Chiến binh Chim Két.

Nhưng nhìn đối diện, trông anh ta chẳng có nét nào giống một chiến binh cả - chỉ như một con chim đen to lớn. Giống như Nhân ngưu, anh ta bị treo lên bởi những dây xích to dày chọc xuyên qua đôi cánh to lớn của anh ta, trong khi những sợi xích dưới sàn quấn quanh đôi chân có móng vuốt của anh ta. Đầu anh ta cúi thấp và cái mỏ đen dài gục xuống, há ra khi những tiếng rên rỉ đầy đau đớn phát ra. Bộ lông vũ trên lưng chim bị cháy sém.

Chiến binh Rùa và Chiến binh Rồng trông cũng yếu đuối và đang quằn quại trong đau đớn. Đây là những động vật to lớn, thông minh và không hề giống lũ Titan Ảo ảnh dữ tợn được tạo ra từ họ một chút nào.

Dưới sàn nhà cách không quá một mét phía trước mỗi Chiến binh là một cái hố. Emily tiến lại sát cái hố và khám phá ra nó là một cái cầu trượt. Nhưng cô không thể thấy được là nó dẫn tới đâu. “Lạy Chúa tôi,” đặc vụ B lên tiếng, kéo chiếc mũ của anh ta lên. “Chuyện gì xảy ra ở đây vậy?” Khi họ tiến lại gần, Bộ tứ Chiến binh ngẩng đầu lên và nói những câu mà Emily khổng thể nào hiểu được. Cô không cần hiểu. Rõ ràng là họ đang cầu xin để được giúp đỡ.

Thần Vulcan chỉ tay vào một vật thể bằng pha lê lớn hình tròn đang quay chầm chậm phía sau các chiến binh. Gắn vào phía sau vòng tròn pha lê ấy là một cái kính khuếch đại dày và đầy năng lượng. Khắc trên bề mặt của tấm kính này là hình vẽ bốn Titan Ảo ảnh mặc áo giáp. “Nhìn kìa. Cái này giải thích cách họ tạo ra chúng. Đầu tiên là ánh sáng chiếu vào tấm kính khuếch đại với các thiết kế áo giáp này. Nó đi xuyên qua vòng tròn pha lê và bắn vào Bộ tứ Chiến binh. Những cái bóng chúng thu được trở thành các Titan Ảo ảnh!” “Sao có thể như vậy được?” Joel thắc mắc.

“Nó chỉ là một tấm kính pha lê.”

Trong khi họ đang ngắm nghía, vòng tròn pha lê kia lại quay.

“Hãy che mắt lại!” Thần Vulcan cảnh báo. Trong khoảng thời gian ngắn, mọi người đều đưa tay lên che mắt. Thậm chí, họ còn có thể thấy một luồng ánh sáng trắng lóe lên và cảm nhận thấy nhiệt độ trong phòng đang lên cao. Khi nó dữ dội hơn, Bộ tứ Chiến binh hét lên đầy đau đớn.

Ánh sáng mờ dần, nhiệt độ hạ xuống và vòng tròn pha lê tiếp tục quay tròn trên mặt phẳng quay đang chậm dần lại. Nằm trên sàn nhà, trước mỗi Chiến binh là một Titan Ảo ảnh vừa mới được tạo ra. Những sinh vật bọc sắt trống rỗng đứng nhỏm dậy. Không thèm nhìn lại phía sau nơi có những cái khuôn đã đúc ra mình, chúng bước một bước lên phía trước và mất hút xuống những cái cầu trượt.

Thần Jupiter chạy đến bên Chiến binh Nhân ngưu. “Giúp ta nào,” thần gọi những người khác. “Phải chấm dứt những đau đớn của họ ngay!”

Emily đã sẵn sàng tiến lên. Cô bắn lửa xuyên qua đống xiềng xích đang trói Bộ tứ Chiến binh trên trần nhà. Khi họ được cởi trói, những người còn lại đã đang chờ để đón họ.

“Chú ý vòng tròn pha lê,” thần Pluto cảnh báo. “Nó sẽ sớm quay lại phía chúng ta đấy.”

“Ồ không, nó sẽ không như vậy nữa đâu!” Thần Vulcan hét lên. Thần tiến lại chỗ chiếc vòng pha lê lớn và tấm kính khuếch đại, nhấc bổng nó lên khỏi mặt phẳng, quay và quăng nó sang một bên. Nó đập vào sàn bằng đá và vỡ thành hàng nghìn mảnh vô hại.

Phía sau chỗ để vòng tròn pha lê, họ nhìn thấy nguồn ánh sáng. Nó là một Ngọn lửa rất nhỏ cỡ không quá một nắm tay. Không có chất đốt để tiếp năng lượng cho Ngọn lửa. Nó đơn giản đang cháy trên một bệ cẩm thạch nhỏ.

“Đó là một phần của ta!” Riza lên tiếng báo hiệu. “Ta có thể cảm nhận được nó. Mảnh vỡ Ngọn lửa này hạ cánh xuống đây và đã gây nên đau đớn cho họ.

Ta là nguyên nhân của cuộc chiến tranh tàn khốc này.” “Không, Riza,” Emily lên tiếng. “Đó là các Titan. Bọn họ tìm thấy những mảnh vỡ của Ngọn lửa và tìm ra cách hoạt động này.”

“Vậy nên nó là lý do bọn Titan Ảo ảnh bị thu hút về phía cô,” đặc vụ B suy luận sau khi Emily giải thích những gì mà Riza vừa nói. “Cô mang Ngọn lửa trong người - nguồn gốc việc tạo ra chúng. Chúng ta phải phá hủy nó trước khi bọn họ có thể lại làm điều đó.”

“Không được để họ phá hủy Ngọn lửa,” Riza lên tiếng cảnh báo. “Hãy kéo nó vào trong người em. Có lẽ mảnh vỡ Ngọn lửa này sẽ chứa đựng ký ức đã bị mất của ta. Ta khao khát được trở lại nguyên vẹn và không còn mảnh vỡ nào bị phân tán trong khắp vũ trụ này nữa.”

Emily tiến lại gần Ngọn lửa và đưa tay ra. Cô không cần làm gì cả, Ngọn lửa nhảy từ bệ đá vào trong bàn tay xòe rộng của cô.

“Em!” Joel hét lên.

Nhưng Emily chỉ mỉm cười. “Joel, nó ổn mà. Cảm giác lạ lạ, nhưng thực sự tuyệt vời. Giống như mình đang bị mất một mảnh vỡ nay bỗng nhiên tìm thấy nó vậy.” Cô có thể cảm nhận được niềm vui sướng của Riza. Nhưng thoáng buồn. Mảnh vỡ Ngọn lửa không chứa đựng những ký ức đã mất của cô ấy.

Cất Ngọn lửa vào sâu bên trong mình, Emily chuyển sự chú ý sang Bộ tứ Chiến binh nằm trên sàn, đang rên khe khẽ. Từng người một, cô đưa tay ra và chữa lành những vết bỏng của họ bằng sức mạnh của mình.

“Làm thế nào mà các Titan tìm ra được cách hoạt động nhỉ?” Joel thắc mắc.

“Ta không rõ nữa,” thần Jupiter đáp lời. “Nhưng đúng là chỉ một trí tuệ méo mó mới có thể nghĩ ra được kế hoạch ghê tởm đến như vậy. Tâm địa độc ác của Saturn đúng là không có giới hạn. Việc này chẳng khác gì một sự tra tấn thực sự cả.” Khi Emily chữa lành cho Bộ tứ Chiến binh xong, cô đứng dậy. “Ít nhất chúng ta cũng đã ngăn chặn được nó.”

“NGƯƠI CHẲNG NGĂN CHẶN ĐƯỢC GÌ CẢ!” Một giọng nói vô hình oang oang cất lên.

Một ánh sáng lóe lên chói lòa phủ đầy căn phòng khi Dòng Mặt Trời mở ra. Những hình thù to lớn nổ tung trong ánh sáng. Trước khi ai đó kịp phản ứng lại được, một cái lưới lớn được buông xuống trùm lên Emily và Mike rồi sau đó đến Joel. Họ bị kéo vào Dòng Mặt Trời và biến mất.

CHƯƠNG 34

Stella nghe thấy tiếng la hét từ trong phòng nơi Bộ tứ Chiến binh bị giam giữ. Trước khi Chiron và Briareos có cơ hội để lao xuống hành lang, thần Jupiter đột nhiên xuất hiện từ trong phòng.

“Các Titan đã bắt Emily và Joel rồi! Bọn họ đã dùng Dòng Mặt Trời để ra vào. Chúng đi mất rồi.” Chiron nguyền rủa. “Bằng cách nào chứ?

Sức mạnh của chúng ta không có tác dụng ở đây. Sức mạnh của các Titan cũng vậy. Bọn họ làm thế nào vậy?”

“Ta không biết,” thần Jupiter trầm ngâm. ”Có lẽ chúng còn những phần khác của Ngọn lửa”

“Điều đó sẽ không ngăn cản được chúng ta!” Thần Neptune hét lên. “Có quá nhiều điều đang gặp nguy hiểm.”

“Nhưng chúng ta phải đuổi theo bọn họ!” Stella khóc. “Chúng ta không thể để Saturn làm hại Emily và Joel được.”

Thần Jupiter giận dữ quăng chiếc mũ sắt sang một bên, khuôn mặt thần hiện lên cơn thịnh nộ. “Cha đã đi quá xa rồi. Ông ấy phải bị chặn lại!” Đặc vụ B đặt một tay lên vai Stella. “Saturn không thể làm hại Emily được đâu.” Anh ta dừng lại và xoa xoa cằm. “Nhưng cô ấy có một điểm yếu rất lớn. Đó là Joel. Cậu ta vẫn là con người và rất dễ bị tổn thương. Bọn họ có thể sẽ cố gắng sử dụng cảm xúc của Emily để chống lại cô ấy và đe dọa làm hại cậu ta nếu cô ấy không hợp tác.”

“Tại sao ngươi biết điều đó?” Thần Jupiter hỏi lại.

“Bởi vì đó chính xác là những gì mà kế hoạch CRU sẽ làm.”

Thần Jupiter đi đi lại lại trong hành lang. Thần đấm mạnh vào tường một cái làm đá vỡ ra từng mảnh. “Chúng ta không thể đuổi theo con bé được,” thần kết luận.

“Sao chứ?” Stella hét lên. “Chúng ta phải làm được.”

Thần Neptune nhìn em trai mình và gật đầu. “Jupiter nói đúng đấy. Saturn muốn chúng ta từ bỏ sự cố gắng để lấy cho được vũ khí ở Titus. Nếu chúng ta lãng phí thời gian quý báu đi theo Emily, chúng sẽ hoàn thiện vũ khí và dùng nó chống lại chúng ta.”

“Nhưng đó là Emily và Joel!” Stella khóc lóc.

Đặc vụ B gật đầu. “Họ nói đúng đấy, Stella. Đây chỉ là một thủ đoạn để khiến chúng ta phân tâm khỏi nhiệm vụ chính mà thôi.”

“Nhưng bọn chúng sẽ làm đau họ mất!”

“Ta không nghĩ vậy,” thần Jupiter nói. “Ít nhất cũng không phải ngay lúc này. Cha đã phái gián điệp thỉnh thoảng theo dõi chúng ta. Ông ấy biết Emily có sức mạnh vĩ đại, nhưng ta nghĩ ông ấy biết con bé thực sự là ai. Saturn sẽ không bao giờ cố tình làm điều như thế chống lại một người Xan đâu. Trong việc bắt giữ Emily, ông ấy đã cắn một miếng to hơn miếng mà ông ấy có thể nhai rồi.”

“Chúng ta thực sự nên thương hại ông ấy,” đặc vụ B lên tiếng. “Tôi đã được thấy tận mắt những điều xảy ra khi Emily mất bình tĩnh.”

Thần Jupiter đội lại chiếc mũ của mình. “Điều này có thể diễn ra có lợi cho chúng ta. Trong lúc Saturn đang bận rộn với Emily, chúng ta phải tới được Titus. Hãy lên mặt đất và thoát khỏi đây thôi.”

Họ phải mở đường thoát khỏi nhà tù. Trên mặt đất, họ đối đầu với nhiều Titan Ảo ảnh hơn nữa. Lúc này Bộ tứ Chiến binh đã được chữa lành đang sát cánh cùng với thần Jupiter.

Briareos thật khiến cho người ta kinh ngạc khi anh ta chiến đấu với hàng trăm tên Titan Ảo ảnh cùng một lúc. Không một tên lính nào có thể lại gần Stella hay các nhân mã. Có Người Khồng lồ Trăm tay ở bên cạnh, họ đánh bật lũ Titan Ảo ảnh ra xa đủ tạo khoảng trống an toàn để Bộ ba Quyền lực phối hợp sức mạnh của họ và đưa mọi người từ Tartarus trở về Delphi trên Trái đất.

Nơi mà họ quay trở lại trông chẳng có gì giống với Delphi mà họ biết lúc rời đi. Mặt đất đầy những áo giáp của lũ Titan Ảo ảnh và xác quái vật. Vẫn còn chiến tranh, nhưng giờ nó đang ở cách xa đây. Stella nhìn lên ngọn núi phía sau ngôi đền. Hai Người Khồng lồ Trăm tay đang đứng lênh khênh bên những cái cây và bước những bước nặng nề và cắt một đường xuyên qua đám đông Titan Ảo ảnh.

Chỉ một thời gian ngắn sau khi họ trở lại Trái đất, cùng với những người Olympus được cứu thoát, những Người Khổng lồ Một mắt và Người Khồng lồ Trăm tay, trận chiến đang thay đổi. Mặc dù bọn Titan Ảo ảnh không đầu hàng, chúng đã bị thiệt hại nặng. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Chiến thắng của chúng ta ở đây sẽ không có nghĩa lý gì nếu bọn Titan kích hoạt vũ khí chống lại chúng,” thần Jupiter lên tiếng. “Chúng ta không được lãng phí thời gian. Chúng ta phải tới Titus ngay.”

Mọi người đều xung phong đến Titus làm nhiệm vụ. Nhưng Bộ ba Quyền lực chỉ chọn những người phù hợp đi cùng họ.

Đặc vụ B và Stella sẽ mang chiếc hộp vàng, được hộ tống bởi thần Vulcan, Briareos và Bộ tứ Chiến binh.

Một lần nữa, Bộ ba Quyền lực hợp nhất sức mạnh của họ. Đứng sát cạnh nhau, họ nâng tay lên và hét, “Titus!”

CHƯƠNG 35

Chỉ có bóng tối và sự tĩnh lặng khi Emily và Mike hiện ra từ Dòng Mặt Trời. Ngay khi Dòng Mặt Trời vừa mở ra, Emily và con chó bị ném bay ra ngoài và Dòng Mặt Trời đóng lại hoàn toàn phía sau họ. Bất kể là ai hay bất kể điều gì đã bắt giữ họ từ Tartarus thì cũng đã di chuyển nhanh hơn là cô có thể tưởng tượng. Cô không có thời gian để nhìn rõ kẻ đã tấn công cô, chứ đừng nói là đánh trả. Tất cả những gì cô đã thấy là một thứ gì đó to lớn màu đen.

Cô cũng không thể nhìn thấy Joel. Sự sợ hãi bóp nghẹt trái tim cô rằng cậu ấy đã bị bắt tới nơi nào đó khác rồi.

“Joel!” Emily hét lên. “Joel, cậu ở đâu?”

Cô chỉ nghe được tiếng rên rỉ của Mike bên cạnh mình mà thôi.

Emily quỳ xuống và vỗ về con chó. Cô nâng cánh tay kia của mình lên và gọi Ngọn lửa. Nhưng bất kể Ngọn lửa bốc lên lớn cỡ nào, cũng không xua đuổi được bóng tối ngột ngạt. Bên dưới cô là nền đá lạnh, nhưng cô không nhận thấy hay cảm thấy sự hiện diện của những bức tường. Không có gió, không âm thanh. Chỉ có bóng tối bao trùm.

“Ổn cả thôi, cậu bé,” cô trấn an Mike. “Chúng ta sẽ thoát khỏi đây.”

Emily đứng dậy và bắn ra một luồng ánh sáng laze. Cô chạy theo ánh sáng đó khi nó đi xuyên bóng tối tới khi nó mờ đi trong khoảng không. Chẳng rõ vì sao, nơi này dường như mênh mông vô tận. Rồi cô lại cố gắng nâng mình và Mike lên để bay ra khỏi nơi này. Vô ích. Dường như bóng tối là bất tận.

“Hãy để ta ra khỏi đây!” Emily gào thét. Cô bắn một luồng năng lượng mạnh mẽ hơn nữa vào bóng tối. Nó chẳng có tác dụng gì. Cô quay tròn trong không trung, phóng những luồng lửa ra khắp mọi hướng.

“Emily, dừng lại,” Riza khẽ gọi. “Đừng nói to với ta; chúng đang nghe đấy. Hãy chỉ hạ xuống mặt đất và lắng nghe ta.”

Emily ngừng bắn lửa và hạ cánh xuống mặt sàn tối om.

“Ngồi xuống bé con, và hãy lắng nghe. Em đang ở trong một nhà tù rất đặc biệt có tên Phòng Tiêu trừ năng lượng. Ta không thể nhớ rõ ở đâu hay khi nào, nhưng có người thân thiết với ta đã bị bẫy vào một nơi giống như thế này. Họ phát hiện ra rằng họ càng sử dụng nhiều năng lượng thì cái bẫy trở nên lớn hơn và mạnh hơn. Nó giống như một cái lỗ đen. Năng lượng đi vào đó nhưng không bao giờ thoát khỏi.”

“Nhưng... “, Emily cất lời.

“Suỵt…” Riza chặn lời. “Đừng để chúng nghe thấy em nói. Hãy chỉ nghe thôi. Chỉ có một cách thoát ra khỏi một Phòng Tiêu trừ năng lượng . Nhưng điều này có vẻ bất khả thi đối với người giống như em.”

Emily muốn hỏi xem như thế nào. Hiểu được những suy nghĩ của cô, Riza tiếp tục.

“Emily, em cảm nhận mọi thứ rất sâu sắc. Nhưng ở đây, trong nhà tù này, cảm xúc của em chính là kẻ thù lớn nhất đối với em. Giống như sức mạnh của em, cảm xúc nuôi dưỡng cái bẫy. Những lo lắng của em dành cho Joel làm những bức tường mạnh mẽ thêm. Nỗi đau đớn của em về Pegasus và Paelen làm cái trần thêm vững chắc. Lo lắng cho những người Olympus nuôi dưỡng những cái khóa càng siết chặt hơn. Tất cả những suy nghĩ này kìm hãm em ở đây. Các Titan chẳng cần làm gì cũng đánh bại được em. Em đang tự thua thôi.” “Làm sao để em chiến đâu lại chúng được?”

Emily nghĩ.

“Đây là nơi sẽ khó trốn thoát. Em phải từ bỏ những cảm xúc của mình và khóa sức mạnh của mình sâu bên trong mình. Chỉ nghĩ đến những điều mà nó cho em cảm giác yên tĩnh. Tinh thần hướng đến một nơi hòa bình, nơi mà cảm xúc của em là tĩnh lặng nhất.”

Riza đã đúng. Trong một nơi tối tăm và đáng sợ này, tìm được một cách để yên tĩnh và thư thái sẽ là bất khả thi trong lúc cuộc chiến đấu đang đang diễn ra ác liệt mà không có cô.

“Khi đó thì các Titan đã chiến thắng.”

“EMILY.” Đó là giọng nói tàn nhẫn mà cô nghe được ở Tartarus.

Mike bắt đầu gầm gừ và sau đó sủa vang lên. “Ngươi là ai?” Emily gặng hỏi.

“Một vài người gọi ta là Cronus. Còn ngươi biết đến ta với tên gọi Saturn.”

“Hãy thả ta ra khỏi nơi này!” Emily hét lên. Cô đứng dậy và cố gắng tìm nguồn phát ra giọng nói.

Phía trên đầu, tia ánh sáng nhỏ nhất dường như lóe lên và chiếu sáng thành hình hài một con người. Nhưng nó không đặc - mà giống như một hình ảnh mờ nhạt thu được từ một trạm phát sóng vô tuyến có tín hiệu yếu ớt. Hình ảnh đó to lớn và oai nghiêm. Nhưng khuôn mặt lại quen thuộc. Cô có thể thấy lờ mờ bóng dáng các thần Jupiter, Neptune và Pluto khi về già.

Mike tấn công Saturn nhưng chỉ là chạy xuyên qua hình ảnh đó. Cuối cùng nó quay lại bên cạnh Emily, gầm gừ khe khẽ.

“Ta sẽ không thả ngươi ra trừ khi ngươi nói cho ta biết ngươi là ai và từ đâu đến.”

Emily cau mày. “Làm thế nào mà ông lại nói được ngôn ngữ của ta?”

“Một ngôn ngữ bí mật không thể tồn tại trong bí mật nếu có những gián điệp giỏi,” Saturn trả lời nhát gừng. “Và ta có những người giỏi nhất.”

“Họ không giỏi đến mức đó đâu vì họ không hề biết ta là ai.”

“Có lẽ là không,” Saturn đồng tình. “Vì vậy, ngươi là ai, vì sao ngươi lại ở đây?”

“Ta ở đây để giúp những người Olympus,” Emily trả lời. “Nhưng lẽ ra ta không cần phải làm điều đó. Họ là con cháu của ông. Tại sao ông lại cố giết họ cho bằng được chứ?”

“Đúng, chúng nó là con cháu của ta!” Saturn gắt lên trong khi khuôn mặt ông ta co rúm lại vì giận dữ. “Nhưng chúng cho ta thấy sự bất trung. Chúng mưu toan lật đổ ta và muốn thấy ta bị giam giữ ở Tartarus.”

“Chẳng phải đó là nơi ông đã giam giữ họ sao?”

“Ngươi không biết ngươi đang nói về điều gì đâu,” Saturn ngắt lời một cách thô bạo. “Ta sẽ đánh bại chúng chỉ đơn giản như ta đã đánh bại ngươi mà thôi.”

“Ông chưa hề đánh bại được ta,” Emily đáp lại. “Ông chỉ nghĩ là ông đã thắng thôi, nhưng ông sai rồi.”

Hình ảnh kia lờ mờ và lóe lên. Emily biết cơn giận dữ của ông ta đang lớn dần.

“Nhóc con, đừng có thử thách sự kiên nhẫn của ta,” Saturn cảnh báo. “Ta biết ngươi quan tâm tới thằng bé con người như thế nào. Ta sẽ không ngần ngại để làm nó tổn thương đâu.”

“Ta cảnh cáo ông, Saturn,” Emily thách thức, “bọn nữ thần tóc rắn đã từng đe dọa những người ta yêu quý. Ta đã nấu chảy một kẻ và thiêu cháy kẻ khác thành tro đấy. Nếu ngươi làm tổn thương Joel, ta thề sẽ làm tương tự như thế với ngươi!”

“Những lời đe dọa của một đứa trẻ!” Saturn cười ngạo nghễ.

Emily khó có thể căm ghét được ông ta khi khuôn mặt ông ấy quá giống với khuôn mặt của thần Jupiter. “Không, Saturn,” Emily điểm tĩnh đáp lại. “Một lời hứa của một người Xan!”

“Không, Emily.” Riza chặn lời cô. “Em không được phép nói cho ông ta bất cứ thông tin gì nữa.”

“Xan ư?” Trong chốc lát, hình ảnh Saturn lập lòe. Sau đó ông ta bật lên tiếng cười chói tai.

“Chẳng có người Xan nào hết. Chúng là chuyện thần thoại được tạo ra bởi những bậc tiền bối của chúng ta để dọa chúng ta mà thôi.”

“Ồ, thật thế sao?” Emily tiếp tục.” Và ta cho rằng Ngọn lửa mà ông sử dụng để tạo ra các Titan Ảo ảnh là do ông chà xát hai que củi vào nhau chắc?” “Nó đến từ một ngôi sao khô hạn đã đâm vào Titus,” Saturn đáp lại, “chẳng có gì hơn thế.”

“Nó đến từ chính ta!” Emily hét lên. Ngọn lửa lóe lên trong tay cô sáng rực. “Thứ này trông có quen thuộc không?”

Emily có thể cảm thấy nỗi đau khổ của Riza và nghe thấy lời cảnh báo của cô ấy. Nhưng cô và Riza là những người khác nhau đến từ hai thế giới rất khác nhau. Riza đến từ Xanadu, một thế giới êm đềm và hòa bình. Emily được sinh ra và lớn lên trên những con phố sầm uất của thành phố New York. Không ai đe dọa các bạn của cô mà thoát được với điều đó. Thậm chí nếu điều đó đến từ chúa tể của các Titan.

“Ngươi đang nói dối,” Saturn khăng khăng.

“Ta không biết ngươi là ai hoặc từ đâu đến, nhưng ngươi không phải là người Xan - chúng chỉ là câu chuyện huyền thoại mà thôi.”

“Ông có dám mạo hiểm không?” Emily gặng hỏi. “Ta không muốn làm ông bị thương, nên ta đang cho ông một cơ hội. Hãy đưa Joel lại cho ta. Thả chúng ta ra và kết thúc cuộc chiến tranh xấu xa này đi.”

“Hoặc?” Saturn hỏi lại.

“Hoặc ta có thể mất bình tĩnh và mọi thứ sẽ nhanh chóng trở nên vô cùng tồi tệ.”

Saturn do dự, nhưng chỉ trong chốc lát. Hình ảnh của ông ta trở nên đậm lại. “Nếu ngươi đúng là người Xan, năng lượng của ngươi sẽ giữ ngươi mắc kẹt ở đây mãi mãi. Ta sẽ đưa cho ngươi thằng bé như là một món quà để cho ngươi thấy ta có thể là người rộng lượng. Nhưng ta sẽ không thả các ngươi hay kết thúc cuộc chiến tranh này. Những đứa con bội bạc của ta sẽ bị trừng phạt vì sự bất tuân của chúng. Ta sẽ kích hoạt vũ khí của ta chống lại chúng và kết thúc cuộc chiến. Sau đó chúng ta sẽ thảo luận xem ngươi sẽ phục vụ ta như thế nào.”

Hình ảnh của Saturn tan biến.

“Phục vụ ngươi?” Emily hét lên một cách giận dữ. “Không bao giờ!” Cô bắn hết luồng năng lượng này đến luồng năng lượng khác vào bóng tối, cố gắng hủy diệt giọng nói.

“Emily, dừng lại!” Riza hét lên.”Em chỉ đang làm cho những bức tường nhà tù của em vững chắc hơn thôi. Bây giờ hãy kiểm soát tâm trí của em trước khi quá muộn!”

Tâm trí của Emily bừng lên khi cô nghĩ về Riza, “Em biết chị nói em đừng hủy diệt một người Titan. Nhưng em thề, nếu Saturn kích hoạt vũ khí chống lại những người Olympus, thì đó sẽ là điều cuối cùng ông ấy có thể làm được!”

CHƯƠNG 36

Mọi vật đều chết hết cả.” Stella nhìn khắp Titus.

Ngay khi vừa đến Titus, Stella đã nhận ra nó mới giống Olympus làm sao, Olympus trong cái nhìn thoáng qua ở tương lai. Cảm giác về không khí cũng như vậy và, giống y như Olympus, ở đây cũng có những tòa nhà và công trình kiến trúc bằng đá cẩm thạch tráng lệ.

“Trông nó giống hệt Olympus sau khi CRU đưa vũ khí tới.”

Cây cối xung quanh họ khô cằn và héo quắt lại. Cỏ thì úa vàng và chẳng có tiếng chim chóc, muông thú và côn trùng nào hết.

“Olympus trông như thế này sau cuộc tấn công của chúng tôi sao?” Đặc vụ B hỏi trong sự kinh ngạc đến lặng người.

Stella gật đầu. “Nó đẹp đẽ như vậy và cũng chết chóc như vậy.”

“Olympus và Titus là hai thế giới huy hoàng tồn tại song song,” thần Jupiter nói một cách buồn bã. “Vì tạo ra thứ vũ khí đó mà Saturn đã hủy diệt thế giới này chỉ để đánh bại chúng ta.”

Có điều gì đó trong giọng nói của thần khiến Stella chú ý. Giọng thần Jupiter không ổn. Ánh mắt cũng không bình thường. Lưng thần bắt đầu còng xuống. Cô nhìn tất cả những người xứ Olympus xung quanh - trông họ mới ốm yếu làm sao.

“Chuyện gì vậy?” Đặc vụ B tháo chiếc mũ sắt Chim Két của mình ra và xem thần Jupiter thế nào. “Chúng ta đang ở gần vũ khí đó,” thần Jupiter hổn hển nói. “Minerva đã cảnh báo chúng ta rồi, nhưng ta không tin nó lại ảnh hưởng đến ta nhanh như vậy. Chúng ta phải tìm ra nó trước khi nó giết chúng ta.”

Chiến binh Nhân ngưu khịt mũi và giậm chân xuống nền đất. Chiến binh Rùa rụt cổ vào bên trong bộ mai của mình và kêu ré lên vì đau đớn trong khi Chiến binh Chim Két kêu quang quác còn Chiến binh Rồng thì gầm rống lên. Ngay cả Briareos cũng đang có những phản ứng bạo lực khi ở gần thứ vũ khí đó.

Stella lăn xe tới chỗ thần Vulcan và khẽ chạm vào cánh tay của thần. “Thần có thể cảm nhận được nỗi đau đến từ hướng nào không ạ?”

“Mọi phía”, thần rên rỉ.

“Cụ thể hơn được không?” Đặc vụ B ra lệnh gay gắt. “Chúng ta không thể ngăn chặn được vũ khí đó nếu không tìm ra được nó!”

Thần Vulcan nắm chặt tay lại thành nắm đấm. Thần đứng thẳng người lên và bỏ chiếc mũ sắt ra. Khuôn mặt của thần nhăn nhúm lại vì đau. Thần từ từ xoay người một vòng và chỉ vào một tòa nhà hình trụ đẹp đẽ vươn lên ở đằng xa. “Nó phát từ trong đó ra, cung điện của Saturn.”

“Chắc chắn phải là như vậy rồi,” đặc vụ B kêu lên. “Nhìn kìa. Đó là nơi tất cả bọn Titan Ảo ảnh được bố trí đứng gác.” Anh ta kiểm tra bầu trời xung quanh mình. “Ít nhất thì tôi không thấy một tên Ảo Ảnh biết bay nào cả. Có lẽ chúng đang ở Trái đất để tham gia vào trận chiến cuối cùng.”

Đặc vụ của CRU rút thanh kiếm lửa của mình ra. “Tôi hi vọng người Olympus các vị có thể tĩnh trí trở lại bởi Stella và tôi không thể chiến đấu với tất cả bọn chúng được.”

Thần Pluto gập người lại vì đau đớn. “Ta không còn chút năng lượng nào khi thứ vũ khí đó được phơi ra như vậy,” thần nói qua hàm răng nghiến chặt. “Nhưng ít nhất ta vẫn có thể sử dụng kiếm.”

“Ta cũng vậy,” thần Jupiter tán thành, rút thanh kiếm của mình ra. “Chúng ta phải xuất phát ngay bây giờ trước khi chúng kết liễu chúng ta.”

Stella rút thanh kiếm lửa từ trong chiếc bao treo trên xe lăn ra. “Maxine, ta cần mày giúp,” cô nói với chiếc xe. “Hãy đưa ta đến chỗ cung điện của Saturn. Chúng ta phải lấy được vũ khí đó.”

Phía dưới cô, chiếc xe làm theo mệnh lệnh. Các bánh xe bắt đầu quay và chiếc xe tiến về phía trước.

Rất lâu trước khi họ đến được chỗ cung điện thì bọn Titan Ảo ảnh đã phát hiện ra sự có mặt của họ ở Titus. Chúng lao dọc theo những con đường rải sỏi và tấn công nhóm người Olympus bằng tất cả sự hung tợn mà chúng có.

Một lần nữa, Briareos lại chứng tỏ được giá trị của mình. Ngay cả khi bị thứ vũ khí đó làm cho yếu đi, ông vẫn là một chiến binh hùng mạnh. Ông cắt một đường sắc nét vào giữa đám Titan Ảo ảnh.

Nhưng Bộ ba Quyền lực đang bị yếu đi. Mỗi giây trôi qua, họ lại chậm hơn và khó thở hơn.

Thần Jupiter bị đánh mạnh vào lưng bởi thanh kiếm vô hình của một tên Titan Ảo ảnh. Chiếc áo giáp sát đã bảo vệ thần nhưng thần vẫn bị kẹp chặt dưới đất. Đặc vụ B rẽ đường đến chỗ vị thần Olympus đang bị đốn ngã và dùng thanh kiếm lửa của mình để tiêu diệt tên chiến binh. Anh ta giúp thần Jupiter khó nhọc đứng dậy.

“Như thế này chúng ta không thể chiến thắng được,” thần Jupiter thở hổn hển, vịn vào cánh tay của đặc vụ. “Năng lượng của thứ vũ khí này quá lớn. Nó sẽ sớm giết chúng ta trước khi chúng ta đến được cung điện đó.”

“Cậu và Stella là hy vọng duy nhất của chúng ta. Ta xin cậu, hãy đến cung điện và đặt vũ khí đó vào trong chiếc hộp vàng. Khi nó được bọc kín lại, năng lượng của chúng ta có thể sẽ phục hồi. Hãy đi ngay đi, trước khi quá muộn.”

Stella yêu cầu Maxine đưa cô lên không trung. “Đặc vụ B, Maxine có thể chở được cả hai chúng ta đấy!”

“Cô có chắc là thứ này có thể nhấc được cả hai chúng ta chứ?”

Maxine sà xuống để đặc vụ B nhảy bật lên và túm vào một bánh xe của mình.

“Nó có thể mà!” Stella phấn khích khi Maxine đưa họ lên trên cuộc chém giết, hướng về cung điện. “Nó có thể làm mọi thứ!”

Đặc vụ B sử dụng bàn tay kia cố gắng giết được nhiều tên Titan Ảo ảnh nhất có thể bằng thanh kiếm lửa của mình.

Phía sau họ, trận chiến vẫn đang diễn ra quyết liệt. Briareos cao lớn đồ sộ hơn hẳn bọn chiến binh đang tấn công. Nhưng Người Khồng lồ Trăm tay đang bị chậm đi. Ngay cả ở chỗ này, họ cũng có thể thấy được nỗi đau hằn lên trên khuôn mặt nhọ nhem của ông ta.

“Nếu ông ấy gục ngã thì tất cả họ cũng sẽ vậy,” đặc vụ B cảnh báo. “Nhanh lên nào Maxine, chúng ta phải ngăn chặn vũ khí đó!”

Khi họ đến chỗ cung điện đồ sộ, Stella nhận ra có gì đó đang di chuyển trên mái. “Có ai đó trên kia.”

“Đó là điểm cao nhất chỗ này. Nó đúng là một nơi hoàn hảo để đặt vũ khí.”

Stella yêu cầu Maxine tăng tốc và hạ xuống mái nhà. Tay giơ cao thanh kiếm lửa, đặc vụ B nhảy khỏi Maxine ngay khi chiếc xe lăn chạm vào bề mặt đá cẩm thạch nhẵn nhụi.

Họ dừng lại cách nơi có thể đã từng là bóng người một đoạn vài mét. Giờ đây nó quá nhăn nhúm để có thể nói rằng nó là cái gì. Đôi tay nó đang bê một hòn đá lớn đầy khó nhọc. Nó giống hệt hòn đá mà Stella đã từng nhìn thấy rơi ra khỏi chiếc hộp bằng vàng cách đây rất lâu rồi.

“Nó đấy, thứ vũ khí đó đấy!” Cô kêu lên. “Đây là thứ mà các ngươi đang tìm kiếm sao, hả con người kia?” Sinh vật nhăn nheo đó hỏi. “Các ngươi đã đến quá trễ rồi. Chỉ một lát nữa thôi ta sẽ chết và các ngươi sẽ chứng kiến chiến thắng vĩ đại nhất của Saturn. Ngay khi chúng ta đến Olympus, ta sẽ cho nó nổ tung. Năng lượng của vũ khí này sẽ tăng lên và lan tỏa khắp vũ trụ, hủy diệt bất cứ tên Olympus còn sống. Chiến thắng này xứng đáng với nỗi đau đớn mà ta đang phải chịu đựng.” Sinh vậy đó giơ lên một viên đá màu xanh dương giống hệt như viên mà Joel và Emily có.

“Không!” đặc vụ B hét lên. Anh ta giơ thanh kiếm lên và lao tới.

Sáu tên Titan Ảo ảnh nhào lên mái của cung điện và chạy về phía đặc vụ của CRU.

“Stella, làm gì đi. Ngăn hắn lại!” đặc vụ B vừa gào lên vừa lao vào đối mặt với cả đám Titan Ảo ảnh đang tấn công mình.

Không còn thời gian để suy nghĩ, lão già giơ viên ngọc lên.

Stella hạ thanh kiếm lửa xuống và lôi con dao găm nhỏ bằng bạc ra. Thần Vulcan đã dạy cô cách ném chuẩn xác gây chết người. Nhưng đó là tập luyện thôi. Còn bây giờ là làm thật.

“Olympus!” Lão già hét lên.

Stella nắm lấy lưỡi con dao và nín thở.

Dòng Mặt Trời đã mở ra trước mặt lão già và hắn bắt đầu bước tới.

Stella dùng hết sức mình để phóng con dao. Nó găm thẳng vào ngực của sinh vật gớm guốc. Hắn làm rơi hòn đá và lảo đảo sang hai bên rồi ngã ra phía ngoài Dòng Mặt Trời đang mở.

“Hòn đá, Stella,” đặc vụ B gào lên. “Cho nó vào trong hộp đi.”

“Maxine, tiến lên,” Stella hô to. “Đưa ta tới chỗ hòn đá.”

Stella lao ra khỏi chiếc xe lăn và gắng sức lấy chiếc hộp bằng vàng từ phía dưới chỗ ngồi của cô ra. “Thả cái hộp ra.”

Chiếc xe lăn đẩy mình về phía sau cho đến khi chiếc hộp thoát khỏi cái giá đỡ chắc chắn. Nó đập vào mái nhà bằng đá cẩm thạch trơn nhẵn và trượt ra xa.

Stella rủa thầm và cố gắng lăn hòn đá đến chỗ chiếc hộp vàng. Nhưng khi cô di chuyển và cảm nhận được sức nặng của nó, cô biết mình không bao giờ có thể nhấc nó vào trong hộp được.

“Maxine, đẩy nó lại gần chỗ ta!”

Chiếc xe lắn làm theo lệnh của cô và đẩy chiếc hộp bằng vàng lại chỗ hòn đá. Stella tự nâng người lên cao nhất có thể và mở cái nắp vàng nặng trịch ra.

“Đặc vụ B,” cô la lên, “hòn đá quá nặng, tôi không thể nhấc nó vào hộp được.”

Chỉ còn lại ba tên Titan Ảo ảnh đang chiến đấu với đặc vụ B. Xung quanh ngổn ngang những mảnh vụn của những tên chiến binh kia. Thanh kiếm lửa của anh ta lóe sáng không gian khi anh chém xuống tên Titan Ảo ảnh thứ tư. Chỉ còn lại hai tên Chiến binh Rùa, đặc vụ B lao về phía Stella. “Hãy mở sẵn nắp ra!” Anh ta buông kiếm và nâng hòn đá nặng trịch đó lên cao. Ngay khi anh ta định đặt nó vào trong hộp thì hai tên Chiến binh Rùa lao tới và dùng kiếm của chúng đâm xuyên qua lớp áo giáp của đặc vụ B.

Đặc vụ của CRU thở hổn hển trong cơn hấp hối. Stella nhìn những lưỡi kiếm đầy máu nhô ra khỏi phía bên kia lớp áo giáp. Đám Rùa rút kiếm lại và đâm tiếp.

“Giữ cái nắp,” đặc vụ B nghẹn thở. Khi ngã xuống, anh cố gắng dùng tất cả sức lực cuối cùng của mình để thả hòn đá vào trong chiếc hộp vàng. Vật lộn với sức nặng của nó, Stella cuối cùng cũng đóng được nắp hộp che kín thứ vũ khí đó.

Đặc vụ B ngã ngửa ra mái nhà và bất động. Stella vật lộn với cái hộp. Không còn vũ khí, cô nhìn những khuôn mặt được che kín của hai tên Titan Ảo ảnh một cách đầy thách thức.

CHƯƠNG 37

"Saturn,” Emily quát, “ông ở đâu hả đồ dối trá!”

Emily không biết rõ cô đã ở trong căn Phòng Tiêu trừ năng lượng này bao nhiêu lâu rồi. Nhưng chắc chắn đã đủ lâu để Saturn đưa Joel đến chỗ cô nếu ông ta thực sự có ý định làm thế.

Cô đi đi lại lại, giận dữ vì bị kìm kẹp. Bên ngoài thế nào rồi? Những người khác có ổn không? Họ đã đến Titus và lấy được vũ khí đó chưa?

Mike vẫn ở bên cạnh cô, Emily tiếp tục bắn ra những luồng năng lượng, hy vọng tìm được điểm yếu nào đó. Nhưng mỗi khi cô làm thế, Riza lại bảo rằng cô đang khiến mình bị giam hãm chặt hơn.

“Nếu em thực sự muốn ra khỏi đó,” Riza nhắc nhở, “em phải bình tĩnh lại. Hãy thôi sử dụng năng lượng của mình đi. Chối bỏ sự giận giữ và nỗi đau buồn. Hãy mang sự yên bình đến cho bản thân. Đó là cách duy nhất để đánh bại Phòng Tiêu trừ năng lượng.”

Emily đã nghe những điều này rất nhiều lần rồi nhưng không biết làm thế nào cô có thể gạt cảm xúc của mình sang một bên trong khi mọi thứ đều đang gặp nguy hiểm. Cuối cùng, cô ngồi xuống và dập tắt Ngọn lửa trong bàn tay. Ngồi trong bóng tối, cô tập trung điều hòa lại hơi thở của mình.

“Rất tốt,” Riza nói. “Giờ, hãy đến một nơi nào đó trong tâm trí của mình. Tới nơi mà em cảm thấy bình yên nhất. Hãy tưởng tượng rằng chính em đang ở đó chứ không phải ở nơi nào khác.”

Emily nhắm mắt lại. Mike đặt đầu nó lên đùi cô trong khi cô nhẹ nhàng vuốt ve thân hình dài rộng ấm áp của nó. Cô tưởng tượng Mike là Pegasus. Họ đang cùng nhau đi đến bờ biển bạc của riêng mình. Đó là đêm và những ánh sao như những viên kim cương đang phản chiếu xuống mặt nước. Không khí ấm áp và thơm mát, âm thanh duy nhất cô có thể nghe thấy là tiếng chân ngựa đang lội trong làn nước.

Cảm giác bình yên lan tỏa khắp tâm trí cô. Chẳng có gì khác nữa. Chỉ có Pegasus và cô. Không chiến tranh, không bạo loạn và không mất mát - chỉ có hồ nước và những vì sao tĩnh lặng cùng con tuấn mã có cánh ở bên cô.

Emily đang ở nơi bình yên.

Một lát sau, cô nhấc đầu dậy và cảm nhận một làn gió nhẹ mơn man trên mặt. Nhưng rồi những giây phút đó qua đi, nó thay đổi. Nó không còn ấm áp như đã từng. Thực ra, nó có mùi mốc meo và ẩm thấp. Cô mở mắt ra.

Bãi biển bạc đã biến mất. Pegasus đã biến mất. Đầu của Mike đang đặt lên đùi cô chứ không phải con tuấn mã. Emily thấy mình đang ngồi trên sàn đá lạnh lẽo trong một cái hố rất sâu.

“Em làm được rồi!” Riza kêu lên. “Emily, em đã đánh bại được Phòng Tiêu trừ năng lượng bất chấp cảm xúc của mình. Chị thực sự xin lỗi vì đã nghi ngờ em.”

Emily đứng dậy, mất phương hướng. Mới phút trước cô còn đang ở cùng Pegasus trên bãi biển bạc của họ, phút sau cô đã đơn độc trong cái hố ẩm ướt này với Mike. Tiếng nước chảy từ khắp nơi vọng lại. Cô nhớ lại mọi thứ. Cô đã bị giam hãm trong một nơi vô cùng tối tăm. Có chiến tranh, vũ khí của Titan và Joel.

Saturn đang giữ Joel!

“Đúng, Riza ạ,” Emily giận dữ nói, “Em dễ xúc động. Nhưng như thế không có nghĩa là em yếu đuối. Nó có nghĩa rằng, bất chấp mọi năng lượng đang có, em vẫn quan tâm. Và ngay lúc này, điều em quan tâm là tìm được Joel!”

Phía trên cô là ánh sáng yếu ớt. Sử dụng năng lượng, cô đẩy và nâng người khỏi mặt đất. Sự cấp bách tìm kiếm Joel đã tiếp thêm sức mạnh cho cô. Nếu Saturn làm tổn thương cậu ấy, sẽ không có gì ngăn cản nổi cô.

Đứng trên miệng hố, Emily được chào đón bởi vài tên lính gác Titan Ảo ảnh. Cô hạ gục chúng một cách nhanh chóng bằng Ngọn lửa quyền lực của mình. Tiếp theo cô dùng năng lượng làm cánh cửa bật tung ra khỏi bản lề.

“Đi thôi, Mike, hãy tìm Joel!”

Ra đến bên ngoài hành lang, Emily nhớ lại nhà ngục ở Tartarus. Những bức tường đá dày đặc, bao phủ bởi một lớp rêu như trong nhà ngục đó và không khí cũng bốc mùi ẩm mốc như vậy.

Cô nhớ lại chuyến đi ngắn qua Dòng Mặt Trời. Nó quá nhanh và quá ngắn ngủi. “Đây vẫn là Tartarus!”

Thần Jupiter nói với cô rằng nhà ngục ở Tartarus vô cùng rộng lớn. Nó nằm rất sâu dưới đất để bảo vệ các Titan khỏi tác động của vũ khí đó. Làm thế nào cô có thể tìm được Joel bây giờ?

Cô quỳ xuống bên cạnh con chó và gãi gãi vào phía sau tai của nó. “Ta đang nghĩ như một người bình thường trong khi ta có năng lượng của một người Xan!”

Emily đưa tay ôm quanh cổ nó, nhắm mắt lại và hình dung ra khuôn mặt của Joel. Cô tập trung nghĩ đến việc di chuyển tới chỗ của Joel. Ngay sau đó, cô đến một căn buồng tối đen.

“Joel?”

“Em?”

Mike sủa lên hào hứng. Sự nhẹ nhõm lan tỏa khắp người Emily khi cô thấy Joel cúi xuống chào con chó. Cậu ấy trông nhem nhuốc, bẩn thỉu nhưng vẫn còn sống!

“Cảm ơn Chúa!” Joel vừa la lên vừa choàng tay ôm cô vào lòng. Cậu nhấc bổng cô lên và dành cho cô vòng tay ôm chặt nhất và nụ hôn say đắm nhất mà cô chưa từng có. “Mình đã lo lắng đến phát ốm! Cậu đã ở đâu vậy?”

“Saturn đã giam mình ở một chỗ được gọi là Phòng Tiêu trừ năng lượng.”

“Cậu đã thoát ra khỏi Phòng Tiêu trừ Năng lượng sao?” Một chàng trai, chỉ lớn tuổi hơn Joel một chút, từ giường trên tụt xuống.

“Em, đây là Prometheus,” Joel nói.

Emily cau mày nhìn chàng trai quyến rũ đó. “Giống như Prometheus Cây Sồi á?”

“Đại loại là vậy,” Joel đáp. “Nhưng đây là người đầu tiên. Anh ấy là một Titan.”

Emily giơ bàn tay có lửa của mình về phía Prometheus. “Tránh xa khỏi chúng ta!”

“Không, Em,” Joel kêu lên. “Anh ấy là người tốt. Anh ấy đã nổi dậy. Không phải tất cả các Titan đều đi theo Saturn đâu. Những người chống đối lại ông ta cũng bị giam ở dưới này cùng chúng tớ.” “Những gì Saturn đang làm là sai trái,” Prometheus nói. “Ta không thể đứng yên và để ông ấy hủy diệt những người con của chính ông ấy bằng thứ vũ khí xấu xa đó. Sau Olympus, Saturn sẽ đánh Trái đất. Ta bị giam ở đây vì ta đã thách thức ông ta.”

“Em, chúng ta phải ra khỏi đây thôi,” Joel nói. “Nhưng chúng ta không thể phá được cánh cửa buồng giam này đâu. Ngay cả cánh tay bạc của mình cũng không có tác dụng gì với nó.”

Emily nhìn Prometheus đầy cảnh giác. “Cậu có chắc là chúng ta có thể tin tưởng anh ta không?” “Mình hứa mà,” Joel đáp. “Anh ấy đã giúp đỡ mình đấy. Bọn Titan Ảo ảnh đã muốn giết mình, nhưng anh ấy đã ngăn cản hắn. Mình nợ Prometheus một mạng sống.”

“Ta xin lỗi vì đã nghi ngờ anh,” cô nói. “Nhưng đây thực sự là một tuần vô cùng khó chịu đối với ta.”

“Ta hiểu mà,” Prometheus đáp. “Tuy nhiên, mọi chuyện sẽ còn tệ hơn rất nhiều nếu chúng ta không ngăn Saturn lại. Ta nghe nói ông ta đã tìm được một kẻ tình nguyện để đưa vũ khí đó tới Olympus. Hắn đã rời khỏi đây rồi. Tên ngốc đó sẽ phải hi sinh mạng sống vì Saturn.”

“Sẽ không nếu ta có thể ngăn được hắn,” Emily nói.

Emily nâng hai bàn tay lên. Các chấn song bị giật tung khỏi tường và cả phía trước của buồng giam đổ sập xuống nền đá kêu lanh canh. Xung quanh họ, những tù nhân Olympus khác đang kêu xin được giải thoát. Cô đứng yên và triệu hồi năng lượng. Chỉ với một suy nghĩ, Emily ra lệnh mở! Cánh cửa của tất cả các buồng giam đều bật mở và tù nhân được trả tự do.

Một lát sau, bọn Titan Ảo ảnh lao vào khu buồng giam và bắt đầu tấn công những người Olympus đang bỏ trốn.

“Các ngươi sẽ không thoát khỏi đây được đâu!” Một giọng nói oang oang cất lên.

Emily quay lại và nhìn thấy Saturn bằng xương bằng thịt. Ông ta và một vài Titan thực sự khác bước vào khu vực buồng giam, ông ta to lớn hơn rất nhiều so với tưởng tượng của cô.

“Lùi lại, Saturn!” Emily hét lên. “Giờ ta không còn ở trong Phòng Tiêu trừ năng lượng nữa rồi. Năng lượng của ông có thể bị vô hiệu ở dưới này nhưng năng lượng của ta thì không!”

“Con bé hỗn xược kia, dĩ nhiên là năng lượng của ta vẫn hoạt động ở dưới đây - thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả trước đây nữa. Ngươi thực sự nghĩ rằng mình có thể thách thức ta sao?”

“Ta cảnh cáo ông,” Emily quát lại, “ông có thể là một Titan, nhưng ta là một người Xan. Liệu ta có phải chứng minh cho ông thấy điều đó không?”

“Emily, đừng,” Riza nhắc nhở. “Em không được phép giết một Titan. Việc đó sẽ làm thay đổi tương lai đấy.”

“Chẳng có người Xan nào hết!” Saturn hét to và ông ta nâng bàn tay của mình lên.

Một luồng năng lượng đánh thẳng vào Emily, nhấc bổng cô khỏi mặt đất và hất cô văng vào tường buồng giam. Cô chưa bao giờ chạm trán với loại năng lượng như vậy trước đây. Nó đánh bật hơi thở ra khỏi người cô và khiến đầu óc cô quay cuồng phải ngồi sụp xuống nền nhà.

“Em!” Joel la lên.

“Quá dễ bị hạ gục,” Saturn cười lớn rồi cùng những Titan khác tiếp tục tấn công cô. “Để ta xem ngươi chết dễ dàng như thế nào nhé.”

Emily thở hổn hển và từ từ hồi tỉnh. “Lùi lại, Joel. Saturn đang chuẩn bị gặp gỡ một người New York vô cùng tức giận đấy mà!”

Prometheus kéo Joel và con chó lùi lại. “Ta không biết bạn cậu là ai, nhưng cô ấy sắp chết rồi.” “Anh không biết Emily của tôi đâu,” Joel nói to. “Hãy tấn công bọn họ đi, Em. Cho bọn họ thấy người thành phố chúng ta làm như thế nào.”

Emily lảo đảo đứng dậy. Cô vẫn còn mệt đứt hơi và hiểu rằng cô đang trong trận đấu vì sự sống còn của chính mình. Năng lượng của Saturn mạnh mẽ hơn cô tưởng. Ông ta có thể làm cô bị thương. Thậm chí có thể giết được cô.

Cô nâng tay lên và Ngọn lửa bùng cháy. “Đây là lời cảnh cáo cuối cùng dành cho ông đấy Saturn,” cô vừa thở vừa lao về phía trước. “Giờ thì cuộc chiến kết thúc rồi!”

Đáp lại, Saturn tiếp tục phóng một luồng năng lượng khác vào Emily. Một lần nữa, cô bị nhấc bổng lên một cách tàn nhẫn và đập xuống sàn nhà đầy đau đớn.

“Emily!” Joel kêu lên.

Emily rên rỉ và đưa tay ngăn Joel. “Lùi lại.” Mũi và tai cô đang chảy máu, cô cảm thấy như mình vừa bị một đoàn tàu chở hàng đụng phải. Hai lần. Saturn đã nện một quả đấm thực sự.

Vậy thì, cô ấy cũng sẽ làm như vậy.

Emily ngồi dậy và giải phóng Ngọn lửa. Cô bắn một chùm năng lượng vào Saturn khiến Titan đó hét lên khi ông ta bị đánh ngã ngửa ra và văng dọc khu buồng giam.

Cô đứng dậy đúng lúc các Titan khác giơ tay lên. Họ hợp nhấtt năng lượng lại và phóng toàn bộ năng lượng họ có về phía cô. Emily nghĩ rằng thần Vesta đã chuẩn bị cho cô mọi thứ. Nhưng người thầy của cô không bao giờ tưởng tượng được cô sẽ đối mặt với những người đứng đầu Titan.

Emily tập trung hết sức để giúp mình không bị xé toạc bởi nguồn năng lượng mạnh khủng khiếp của các Titan. Nhưng ngay khi Emily cảm thấy mình đang bị trượt đi, cô nhớ lại một điều mà cô đã phát hiện ra ở chính bản thân mình. Cô không còn là con người nữa. Cô không phải người xứ Olympus. Cô là một người Xan không có xác - được tạo ra bởi nguồn năng lượng nguyên chất. Mà năng lượng thì không cần thiết phải đấu với năng lượng.

Emily trấn tĩnh lại và thôi phòng thủ. Toàn bộ luồng năng lượng của các Titan đánh trúng vào cô và một lần nữa khiến cô ngã ngửa ra sau.

Nhưng chúng không thể tiêu diệt được cô. Emily nhận ra rằng cô giống hệt Phòng Tiêu trừ năng lượng. Năng lượng càng bắn vào cô thì cô sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Đối diện với cô, khuôn mặt các Titan cho thấy họ đang phải cố gắng một cách quá sức. Saturn đứng dậy và hét lên một tiếng giận dữ rồi hợp nhất năng lượng của mình cùng những người kia.

Những tia lửa bắn tung tóe và bầu khí quyển tràn ngập năng lượng. Nhưng Emily tiếp nhận hết tất cả vào trong. Cô dồn toàn bộ năng lượng của chính mình lại rồi đáp trả bằng một luồng năng lượng cùng ánh sáng chói lòa tỏa ra khắp hành lang nhà ngục.

Những Titan gần cô nhất ngay lập tức hét lên khi họ bị Ngọn lửa làm cho bốc thành hơi. Saturn và những người sống sót bị văng về bức tường phía sau. Họ đổ sầm xuống sàn nhà tạo thành một đống bị bỏng và đang rên rỉ.

“Ôi Emily,” Riza kêu lên thảm thiết. “Em đã làm gì thế này?”

“Làm điều mà em phải làm!” Emily trả lời. Phía sau, Joel đang nằm dưới sàn nhà, được che chắn bởi Prometheus và hai người Olympus khác. Lưng của Prometheus trầy da và đang chảy máu do hơi nóng đang tỏa ra khắp hành lang. Những người xứ Olympus nằm la liệt khắp nơi, khẽ rên rỉ vì bị thương.

Emily chạy lại chỗ họ và chữa lành cho Prometheus cùng hai người Olympus kia. Cô kéo từng người ra và cô tìm thấy Joel và Mike nằm phía dưới. “Cậu ổn chứ?”

Joel gật đầu. “Nhờ Prometheus và hai người này đấy.” Cậu từ từ ngồi dậy. Da của cậu ửng đỏ vì bỏng. Nhưng nếu không có sự bảo vệ của Prometheus thì nó sẽ còn tệ hơn nữa. “Chà chà, Em à, cậu đã thực sự cho bọn họ thấy!”

Emily nhìn quanh. “Bọn Titan Ảo ảnh đâu rồi?”

“Cô đã tiêu diệt chúng rồi,” Prometheus đáp. “Prometheus, cảm ơn anh đã cứu mạng Joel,” Emily nói. “Nhưng giờ, anh sẽ giúp ta cứu người dân xứ Olympus chứ?”

“Dĩ nhiên rồi,” chàng trai Titan đáp. “Ta có thể làm gì nào?”

“Nếu chúng ta sử dụng năng lượng của ta, anh có thể dẫn chúng ta đến Titus không?”

***

Họ đến Titus ngay giữa trận chiến. Thần Jupiter và người của mình đang chiến đấu bằng tất cả sức mạnh của mình để chống lại hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh đang tụ lại.

“Saturn cất vũ khí đó ở đâu?” Joel hỏi Prometheus.

Chàng trai Titan cao lớn chỉ về phía cung điện của Saturn. “Ông ta chế tạo nó ở sâu dưới lòng đất, rồi nó được đưa lên kia. Đó là nơi họ kích hoạt nó. Nhưng chúng ta bị muộn quá rồi.”

“Sao anh biết?” Emily vội hỏi.

“Bởi vì ta vẫn khỏe,” Prometheus buồn bã nói. “Những người Olympus cũng đang rất mạnh mẽ chiến đấu lại với bọn Chiến binh Ảo ảnh. Nếu vũ khí đó vẫn ở đây, chúng ta sẽ rất yếu. Chắc chắn nó đã được đưa đến Olympus rồi. Nó sẽ hủy diệt mọi thứ ở đó trước rồi sau đó năng lượng của nó sẽ lan tới đây. Nó sẽ sớm giết chết tất cả chúng ta.” “Không!” Emily hét lên. Cô nhận ra Prometheus nói đúng. Bộ ba Quyền lực trông vẫn trẻ trung và mạnh mẽ trong lúc chiến đấu với bọn Titan Ảo ảnh. Bộ tứ Chiến binh gần như không thể bị đánh bại khi họ sử dụng những thanh kiếm lửa của mình để kết liễu bất kỳ kẻ nào đến gần. Briareos đang tiêu diệt hàng trăm tên Ảo Ảnh.

“Chúng ta không thể muộn được!” Emily nâng họ lên không trung và bay tới cung điện của Saturn. Khi họ đến gần, Emily thấy Stella đang ở trên mái nhà - và ở đó có chiếc hộp vàng! Nhưng khi cô đến gần hơn, cô thấy Stella đang gặp nguy hiểm đến tính mạng - hai tên Titan Ảo ảnh đang tiến đến chỗ cô ấy, kiếm đã nâng lên.

Emily phóng ra một chùm lửa và ngay lập tức tiêu diệt hai tên Titan Ảo ảnh.

“Vũ khí đó vẫn ở đây chứ?” Joel vội hỏi khi họ vừa hạ xuống mái nhà.

Stella gật đầu. “Nó ở trong hộp.” Cô thả chiếc hộp đã đậy chặt và lê người về phía đặc vụ B. Cô vật lộn để cởi chiếc mũ sắt của anh ta ra. “Hãy cứu anh ta!”

Khi chiếc mũ được cởi ra, họ có thể thấy đặc vụ B đã chết. Emily đưa tay vuốt ve khuôn mặt của anh ấy. “Đây chưa phải là sự kết thúc giữa chúng ta, đặc vụ B,” cô nghiêng người và tháo sợi dây Pegasus trên cổ anh ấy ra rồi khẽ hôn lên trán. “Ta sẽ trả lại nó lại cho anh nhé.”

“Đặc vụ B dừng đánh để đặt vũ khí đó vào trong hộp,” Stella đau buồn nói. “Anh ấy đã hy sinh mạng sống của mình cho người dân Olympus.”

“Anh ấy đã thực sự thay đổi,” Joel nói. “Vào thời khắc quan trọng nhất, anh ấy đã đứng về phía người dân xứ Olympus.”

Emily quỳ xuống trước chiếc hộp bằng vàng và cảm nhận được sức nặng của nó bởi hòn đá được bọc kín bên trong. Cô nắm chặt chiếc dây chuyền của mình. “Kết thúc rồi Pegs ạ, và chúng ta sẽ sớm được quay về nhà.”

“Kết thúc ư?” Prometheus nói. “Còn lâu lắm. Vẫn còn rất nhiều tên Titan Ảo ảnh để tiêu diệt. Và dù cô đã khiến Saturn bị thương thì cô vẫn chưa đánh bại được ông ta. Ông ta sẽ lại nổi dậy.”

Joel nắm lấy tay Prometheus. “Đúng, ông ta sẽ tiếp tục, nhưng thần Jupiter và các vị thần Olympus khác sẽ nhấn ông ta xuống. Số phận của Saturn là ở Tartarus.”

“Làm sao cậu biết điều đó?” Prometheus hỏi. Joel nhìn Emily và Stella. “Hãy tin tôi. Tôi biết điều đó.”

Họ bay trở lại trận địa nơi những tên Titan Ảo ảnh cuối cùng bị hạ.

Mike chạy lại với Emily, nó mừng rỡ vẫy đuôi trong khi đem theo cái mũ sắt của một tên Ảo ảnh Rùa.

Thần Jupiter ôm Emily thật chặt. “Cảm ơn những vì sao! Chúng ta đã lo sợ điều tồi tệ nhất. Khi cha chúng ta đưa con đi, chúng ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra.” Thần cúi đầu xuống và nở một nụ cười dịu dàng, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Con có thể tha thứ cho ta vì đã không đuổi theo con không?”

“Không có gì để tha thứ cả. Thần đã phải đến chỗ vũ khí đó.” Emily chỉ vào chiếc hộp bằng vàng. “Và nó kia ạ, nhờ có Stella và đặc vụ B, nó đã bị khóa chặt trong chiếc hộp đó rồi.”

“Đặc vụ B đâu rồi?”

“Anh ấy đã chết để bảo vệ các ngài,” Stella khẽ đáp.

“Vậy thì cậu ấy sẽ được ghi nhớ suốt đời như một Anh hùng của xứ Olympus.” Thần Jupiter nháy mắt với Emily một cách tinh quái. “Ta tự hỏi CRU sẽ nghĩ thế nào về điều đó đây.”

“Con nghĩ đặc vụ B sẽ rất xúc động. Còn CRU ư? Không nhiều lắm đâu ạ.”

Joel choàng tay lên vai Emily. “Đi nào, Em, hãy kết thúc việc này. Mình không thích thứ đó cứ quanh quẩn ở đây đâu. Cậu hãy phá hủy nó và tất cả chúng ta đều có thể về nhà.”

“Chưa đâu, Joel ạ,” thần Neptune nói. “Vẫn còn một việc nữa chúng ta phải làm đấy.”

CHƯƠNG 38

Họ đến Đền thờ Poseidon ở Cape Sounio. Thần Neptune đã nói đúng. Vẫn còn một việc nữa phải làm. Quá khứ đã bị thay đổi và Bộ ba Quyền lực vẫn còn trẻ.

“Chúng ta phải trở lại như trước,” thần Neptune kiên quyết nói, “để tránh làm xoay chuyển tương lai như các con từng biết.”

“Tuổi tác của các thần không thể tạo ra nhiều sự khác biệt đâu,” Emily thuyết phục. “Xin hãy để con phá hủy vũ khí đó.”

“Không,” thần Jupiter nói. “Chúng ta phải là những người đúng như những gì các con từng biết.”

Emily ghét cái suy nghĩ phải để họ tiếp xúc với thứ vũ khí đó lần nữa. Nó quá nguy hiểm và toàn là đau đớn. Nhưng họ đã nhất quyết như vậy. Chỉ có Bộ ba Quyền lực cần già đi nên đã đến lúc những người Olympus khác nói lời chào tạm biệt và lên đường.

“Con có chắc là con không thể ở cùng ta không?” Thần Vulcan hỏi Stella. “Ta sẽ thấy mất mát nếu không có con đấy.”

Stella ôm vị thần Olympus cao lớn. “Con ước mình có thể làm thế. Nhưng con cần quay lại với gia đình và cuộc sống của mình. Nhưng con hứa sẽ không bao giờ quên ngài và những điều mà ngài đã dạy cho con!” Cô nghẹn ngào nói.

“Cảm ơn thần về tất cả, thần Vulcan. Con sẽ sớm gặp lại thần,” Emily hứa.

“Có lẽ sớm đối với con thôi,” thần Vulcan lầm bầm. “Còn đối với ta đó sẽ là muôn đời.”

“Và cả ta nữa,” Chiron tiếp lời. Ông cúi đầu thật thấp. “Tất cả các con đều là những chiến binh mạnh mẽ đã có được chỗ trong lòng chúng ta.”

Cuộc chiến còn lâu mới đến hồi kết và ở nơi nào đó vẫn cần những vị thần xứ Olympus. Giờ chỉ còn lại Bộ ba Quyền lực, Emily sử dụng năng lượng của mình để đào một cái hố dưới đất nơi mà chiếc hộp sẽ được chôn.

Joel nhấc chiếc hộp ra khỏi Maxine và đặt nó xuống đất trước mặt mọi người. Cậu tháo móc ra và cầm cái nắp hộp để sẵn sàng mở nó ra. “Được rồi, con sẽ giữ nó mở cho đến khi các ngài trông giống như những gì chúng con nhớ đến và rồi con sẽ đóng nó lại.”

Thần Jupiter nhìn các anh em của mình.

“Chúng ta đã sẵn sàng.”

Joel mở chiếc hộp bằng vàng ra và Bộ ba Quyền lực gục xuống đất, quằn quại đau đớn khi vũ khí của Titan tác động lên họ.

Phải kiềm chế lắm Emily mới không đóng chiếc hộp lại trong lúc cô nhìn thấy ba vị thần Olympus trẻ trung bắt đầu già đi. Mỗi giây trôi qua, tóc của họ lại dài ra, trở nên thô ráp và bạc đi. Những bộ râu dài xuất hiện trên khuôn mặt đã từng rất nhẵn nhụi của họ. Lông mày của họ trở nên rậm rạp, dài và những nếp nhăn hằn sâu khắp lớp da. Những bộ ngực vạm vỡ giờ thu lại sau và để lộ ra cơ thể của những người đã già hơn nhiều. “Đóng lại ngay lập tức, Joel!” Emily hô to khi thần Jupiter trông đúng như những gì cô nhớ về thần.

Joel đóng sầm chiếc hộp lại.

Bộ ba Quyền lực gần như bất tỉnh. Emily chạm vào từng người, cô hy vọng năng lượng của mình ít nhất sẽ xoa dịu được nỗi đau của họ. Nó đã phát huy tác dụng. Không lâu sau, họ đã ngồi dậy được.

“Các con biết đến chúng ta dưới hình hài thế này sao?” Thần Pluto kêu lên, nhìn các anh em của mình. “Chúng ta đã là những ông già!”

Emily gật đầu buồn bã, đã thấy nhớ những con người trẻ trung mà cô đã thân quen và yêu mến. “Nhưng các ngài vẫn rất mạnh mẽ mà.”

Thần Jupiter cố gắng đưa mình lên không trung. “Ta không thể bay được nữa rồi!”

Thần Neptune thử. “Và ta không thể tự đưa mình đi nữa! Chúng ta chỉ còn là cái bóng của chính mình trước đây mà thôi. Làm sao chúng ta tiếp tục được đây?”

“Các ngài sẽ luôn là Bộ ba Quyền lực,” Emily nói. “Khi hợp nhất năng lượng lại, các ngài không thể bị đánh bại. Hình dáng của các ngài trông như thế nào không quan trọng. Các ngài đã dạy con như thế.”

“Vậy thì ta đã là một tên ngốc rồi,” thần Jupiter thở dài, nhưng rồi bắt đầu cười khúc khích. “Chà, ta đoán sẽ có những cô nàng thấy các ông già lại quyến rũ hơn ấy chứ.”

“Chắc chắn rồi, em trai,” thần Neptune tán thành.

Vì cần phải quay lại trận địa nên thần Jupiter ôm chặt Emily lần cuối. “Ta không thể nói cho con hiểu chúng ta biết ơn vì các con đã đến với chúng ta nhiều như thế nào. Ta sẽ nhớ con hơn là con tưởng đấy.” Đột nhiên ánh mắt trẻ trung của thần lại quay trở lại. “Có lẽ còn nhớ hơn cả tuổi trẻ của ta ấy chứ!”

“Xin hãy bảo trọng,” Emily nói, ôm tạm biệt từng người một.

Trước khi rời đi, Joel căn dặn họ đừng nhận rằng họ đã từng gặp nhau trong quá khứ khi họ sẽ gặp mặt lần đầu trong cuộc xung đột với quân Nirad.

“Ta hiểu,” thần Jupiter nói. “Tương lai và ký ức của các con về nó phải được bảo vệ. Nhưng điều đó không có nghĩa rằng ta sẽ không đếm từng ngày cho đến khi ta gặp lại các con đâu nhé.”

Gật đầu chào lần cuối, Bộ ba Quyền lực sử dụng viên ngọc Dòng Mặt Trời để quay lại trận địa.

“Giờ thì sao?” Stella hỏi.

“Giờ chúng ta sẽ phá hủy vũ khí này!” Emily đáp. “Joel, cậu hãy mở hộp ra và mình sẽ phóng toàn bộ năng lượng mà mình có vào nó.”

“Đợi đã!” Stella kêu lên. Cô lấy ra một con dao găm bằng bạc mà cô đã sử dụng trong cuộc chiến với Titan và đưa nó cho Emily. “Cha mẹ tôi đã tìm thấy con dao này bên cạnh chiếc hộp. Khi họ mở nó ra, tôi muốn nó nằm ở trong đó thay vì hòn đá kia. Nó đã ngăn chặn các Titan đưa vũ khí đó tới Olympus. Thần Vulcan đã giúp tôi làm ra nó và tôi sẽ muốn nó quay trở lại để nhắc tôi nhớ đến thần ấy.”

Emily cười rạng rỡ. “Ý kiến hay đấy.” Cô đứng lùi lại còn Mike ngồi xuống đất bên cạnh cô.

Joel quỳ xuống phía sau chiếc hộp và lần mở cái nắp một lần nữa. “Đếm đến ba nhé. Một... hai... ba!”

Emily triệu hồi Ngọn lửa ngay khi Joel mở nắp hộp. Cô phóng tất cả năng lượng mình có vào vũ khí của Titan. Hòn đá cháy đỏ rực và rồi biến mất bằng một tiếng tách tách. Nhưng ngay khi vũ khí đó biến mất, Joel và Stella cũng mất tích.

“Joel?” Emily gọi to. “Joel, cậu đâu rồi?”

Nỗi lo sợ xâm chiếm cô khi cô nhìn quanh để tìm kiếm Joel và Stella. Maxine vẫn ở đó. Dưới đất nơi Joel đã đứng, Emily nhìn thấy quần áo và chiếc dây chuyền Pegasus của cậu ấy. Quần áo và dây chuyền của Stella đang ở trên chỗ ngồi của chiếc xe lăn.

“Joel!” Emily gào lên.

“Hãy bình tĩnh lại,” Riza lên tiếng. “Nhưng Joel biến mất rồi!”

“Đúng, cậu ấy đã đi rồi,” Riza nói. “Em không hiểu sao? Đây là nút cài đặt lại của đặc vụ B. Mọi thứ đã quay trở lại đúng vị trí mà chúng vốn có trước khi vũ khí đó được tìm thấy. Hàng triệu năm sau kể từ bây giờ, cha mẹ của Stella sẽ mở chiếc hộp vàng đó và chỉ tìm thấy một con dao găm mà em đang chuẩn bị đặt vào trong đó.

Không có vũ khí này nữa, cuộc sống trên Olympus, Xanadu và Trái đất sẽ tiếp tục như thể sự cố này chưa bao giờ xảy ra. Và vũ khí đó không còn nữa thì em cũng không cần phải quay lại quá khứ làm gì cả.

Khi em quay trở lại Xanadu, em sẽ thấy Joel và những người khác không hề nhớ chuyện gì hết. Đối với họ, không có chuyến đi nào về quá khứ bởi em đã thay đổi dòng thời gian. Chỉ em và những vị thần Olympus còn lại đây mới thực sự biết được chuyện gì đã xảy ra.” Emily quá bối rối để hiểu được những gì Riza đang nói. “Nhưng nếu đây là nút cài đặt lại, tại sao Mike và em vẫn còn ở đây?”

Riza khẽ cười. “Ta đã nói với em rồi, bé con ạ, chúng ta là người Xan. Chúng ta sống bên ngoài những ranh giới về thời gian và không gian. Chúng ta không bị ràng buộc bởi quy luật của chúng. Mike đã chạm vào em khi em phá hủy vũ khí đó. Em đã bảo vệ nó. Nó cũng tồn tại bên ngoài ranh giới về thời gian.”

Giờ, Pegasus đang đợi. Hãy đưa chúng ta về nhà nào.”

PHẦN KẾT

Emily và Mike về đến Xanadu đúng lúc thần Apollo từ Olympus quay lại để báo cho họ biết rằng thần Jupiter đang ốm rất nặng và họ phải trở về Olympus.

Nhưng giờ mọi thứ đã khác và, thay vào đó, thần Apollo lại thông báo rằng có một bữa tiệc sắp diễn ra để ăn mừng việc phát hiện ra Xanadu và Bộ ba Quyền lực đang trên đường đến đây.

Emily đứng im trong sự sững sờ, không hề ngờ đến những phản ứng mà cô nhận được cho sự trở lại của mình. Bởi chẳng hề có phản ứng nào hết, ngoại trừ sự ngạc nhiên trước sự xuất hiện của con chó. Trong tiềm thức của mọi người, cô chưa bao giờ rời đi cả.

Nhưng Emily thoát khỏi sự im lặng đầy kinh ngạc đó ngay khi nhìn thấy Pegasus.

“Pegs!” Cô la lên và chạy đến bên con tuấn mã. Cô mừng rỡ choàng tay lên cổ nó và ôm chặt lấy nó. Nó trẻ trung, mạnh mẽ và lộng lẫy đúng như trong trí nhớ của cô. Emily thề rằng họ sẽ không bao giờ rời xa nhau nữa.

Cảm xúc trong Emily cũng trào dâng khi cô nhìn thấy Paelen. Cô ôm cậu ấy thật chặt và suýt nữa thì làm cậu ấy nghẹt thở.

“Tớ cũng yêu cậu, Paelen ạ,” cô cười. Rồi cô đánh cậu ta vì đã làm một tên anh hùng ngu ngốc khiến chính mình bị lũ rồng giết chết.

Paelen nhìn Emily như thể cô đã bị mất trí vậy. Cậu sờ trán cô để xem có bị sốt không và gợi ý rằng có thể cô cần nghỉ ngơi nhiều hơn.

“Tớ không điên, Paelen,” cô kêu lên hạnh phúc. “Tớ chỉ thực sự mừng vui vì cậu còn sống và trẻ trung trở lại!”

Emily vẫn tiếp tục với niềm vui sướng của mình khi cô lần lượt chào hỏi từng vị thần Olympus mà cô đã từng bị mất họ. Thần Diana đứng bên cha của Emily, trông bà thật trẻ trung và xinh đẹp y như trong trí nhớ của cô. Thần Apollo mạnh mẽ và tự tin. Tất cả họ đều ở đó và đều trẻ trung.

Emily cố gắng kể lại mọi chuyện mà cô đã trải qua. Nhưng ngay cả có Mike bên cạnh và những chiếc dây chuyền Pegasus thì họ vẫn không hề tin cô.

Đối với Emily, gặp lại Joel là điều khó khăn nhất.

Riza đã cảnh báo cô rằng cô sẽ phải trả giá đắt khi quay trở lại. Thực sự Emily chưa bao giờ tưởng tượng được nó lại chính là đây. Không ai tin cô. Ngay cả Joel.

Mọi thứ họ đã cùng nhau sẻ chia trong quá khứ giờ đây biến mất. Nụ hôn, cuối cùng là lời thú nhận tình cảm họ dành cho nhau - tất cả đều đã biến mất. Cậu ấy không nhớ gì hết, bởi với cậu, nó chưa bao giờ xảy ra.

Bộ ba Quyền lực đến khu lều trại cùng với các vị thần Olympus đã từng tham gia vào cuộc chiến; có cả Người Khồng lồ Trăm tay, Bộ tứ Chiến binh và Prometheus.

Thần Vulcan đi cùng Seren, Jasmine và chiếc xe lăn Maxine. Thần đến bên Emily. “Ta đã đợi đủ lâu rồi. Con phải quay trở lại Trái đất và đưa Stella của ta trở lại. Xưởng rèn không còn như trước nữa kể từ khi con bé rời đi.”

Emily tươi cười nhìn vị thần Olympus cộc cằn. “Con hứa sẽ làm việc đó ạ.”

Thần Vesta đến và choàng tay lên vai Emily. “Ta đã đợi con biết bao lâu để nói cho con biết điều này. Thời gian đã trở thành vĩnh viễn!”

Mọi người trong lều lắng nghe trong sự im lặng đến sửng sốt khi thần Jupiter kể lại toàn bộ câu chuyện về cuộc chiến tranh với các Titan - cả chuyện một nhóm du hành xuyên thời gian tới đó, dẫn đầu bởi một cô gái trẻ đáng tin cậy và một người Xan quyền lực - những người đã giúp họ không bị đánh bại.

“Ta đã đợi chờ cả cuộc đời để được kể câu chuyện này,” thần Jupiter ôm chặt lấy Emily. “Giờ chúng ta đã đuổi kịp nhau rồi, cuối cùng cũng đã có thể nói về quá khứ đã cùng nhau trải qua và để tất cả mọi người cùng được biết lịch sử thực sự này!” Thần tặng cô hai cuốn sách rất cổ. “Trong thời khắc cam go nhất của cuộc chiến ở Titus, con đã bỏ lại thứ này.”

Đôi mắt Emily mở to. “Cuốn sổ tay! Con nghĩ rằng chúng đã mất mãi mãi rồi!” Cô cầm hai cuốn sách ra chỗ cha của mình. “Cha nhìn đi, con đã nói với cha rằng con đã giữ một cuốn nhật ký về thời gian chúng ta ở đó mà. Cả đặc vụ B cũng vậy!”

“Mình rất xin lỗi vì đã không tin cậu,” Joel xin lỗi khi cậu và Paelen có được một chút thời gian ở riêng với Emily. “Nó thực sự như một câu chuyện hoang đường và thực sự thì cậu chưa bao giờ biến mất cả.”

“Mình hiểu,” Emily buồn bã nói rồi nhìn vào hai chàng trai trẻ, cả hai đều thổ lộ rằng họ yêu cô những giờ lại không biết rằng cô đã biết. “Mình thực sự mong ước rằng hai người có thể nhớ lại được để chúng ta cùng nhau nói chuyện về nó. Chúng ta đã cùng nhau trải qua rất nhiều thứ.”

Joel bước đến chỗ Pegasus và vỗ nhẹ vào sườn của nó. “Nếu Paelen và Pegasus thực sự đã chết thì mình không muốn nhớ lại bất cứ điều gì trong câu chuyện đó hết.”

Paelen ngoác miệng cười khoe ra hàm răng khấp khểnh của mình và huých Joel một cái. “Cậu không thực sự muốn nhớ ta đã từng là một anh hùng chiến đấu với rồng ấy mà!”

“Tôi cá rằng tôi cũng là một anh hùng đấy!” “Cả hai người đều là những anh hùng của tớ,” Emily nói. Cô mỉm cười với Paelen. “Cho dù cậu vẫn là một kẻ trộm.”

“Ta không phải kẻ trộm!” Paelen cương quyết nói.

“Ồ không hả?” Emily giơ bàn tay có chiếc nhẫn gắn viên ngọc bích lên. “Thần Vulcan đã nói với tớ rằng cậu đánh cắp đến một nửa số dụng cụ ở trong xưởng rèn. Và sau đó ăn còn lấy chiếc nhẫn này của thần Minerva để tặng cho tớ.”

Paelen ngắm nghía chiếc nhẫn. “Ta không nhớ cái này.”

“Tớ thì nhớ đấy Paelen ạ,” cô nói rồi hôn lên
má cậu. “Tớ nhớ tất cả mọi thứ.”

Những cảnh tượng ghê rợn của cuộc chiến tranh đó vẫn nguyên vẹn trong tâm trí khiến Emily không thể nào ngủ được. Những giấc mơ tràn ngập hình ảnh bọn Titan Ảo ảnh, lũ rồng và cái chết của Pegasus. Hàng đêm, cô không thể nào xóa bỏ được tất cả những điều khủng khiếp mà mình đã nhìn thấy ở Tartarus.

Mỗi khi gặp ác mộng, Pegasus lại đến bên cô. Emily sẽ cưỡi trên lưng nó và nhấc cả Mike lên cùng. Cùng nhau, họ sẽ bay qua bờ biển bạc bên cạnh chiếc hồ tĩnh lặng. Khi những ngôi sao chiếu sáng, chiếu những tia sáng lấp lánh như kim cương xuống mặt nước, suốt đêm họ sẽ cùng nhau đi dọc bờ cát. Emily sẽ vừa ném que để Mike chạy đi bắt vừa kể cho Pegasus nghe những câu chuyện trong quá khứ và rằng chính suy nghĩ về nó và bờ biển bạc này đã giúp cô thoát khỏi Phòng Tiêu trừ năng lượng.

Emily thấy biết ơn vì Pegasus đã quay trở lại bên cuộc đời cô. “Chị đã rất nhớ em, Pegs ạ. Không có em ở bên cạnh chị vô cùng đau khổ.”

Pegasus hí khe khẽ và áp mặt vào cô.

Họ đứng bên nhau trong sự tĩnh mịch êm ả và thanh bình cho đến khi Emily lấy từ trong chiếc áo chùng ra cuốn nhật ký của đặc vụ B. Bên trong cô tìm thấy chiếc dây chuyền Pegasus của anh mà cô đã để vào đó cách đây rất lâu rồi. Cô đưa nó lên cho con tuấn mã nhìn. “Anh ấy quan tâm đến em lắm đấy, Pegs ạ, và đã không bao giờ tháo nó ra cả. Chị muốn em biết đến đặc vụ B. Chị muốn em hiểu những gì anh ấy đã làm cho chúng ta.”

Cô thắp Ngọn lửa trên lòng bàn tay và lật giở những trang giấy đã phai màu, cũ nát trong cuốn nhật ký của đặc vụ B. Cho đến tận lúc này, cô chưa bao giờ có thể xem nó. Nhưng khi cô giở trang đầu tiên ra, cô tìm thấy một bức thư ngắn dành cho mình.

Emily yêu quý của tôi,

Nếu em đang đọc bức thư này và tôi vẫn còn sống thì thật đáng hổ thẹn cho em! Hãy đóng ngay cuốn sách lại và cất nó đi...

Nhưng nếu em đang đọc nó vì tôi đã chết thì hãy cứ đọc tiếp nhé... Emily Jacobs, có lẽ em là cô gái bướng bỉnh nhất mà tôi đã từng gặp. Em có thể chọc giận người khác vượt quá sức chịu đựng, vô lý và làm người ta phát điên. Nhưng đồng thời em còn là một trong những người trung thành và tận tâm nhất mà tôi đã từng được hân hạnh làm quen.

Chúng ta đã cùng nhau sát cánh chiến đấu đến giờ cũng được vài tháng rồi. Chúng ta đã cùng nhau chịu đựng, cùng nhau đổ máu và đôi khi, chúng ta thậm chí còn cười vui cùng nhau.

Bởi chúng ta đang đối mặt với thử thách khắc nghiệt nhất nên tôi có một cảm giác lạ lùng nhất rằng tôi sẽ không vượt qua được. Nếu tôi không sống sót, nếu sự thật là tôi đã chết, tôi xin em, hãy tìm kiếm tôi ở London. Tìm tôi và đưa tôi ra khỏi tổ chức CRU.

Hãy để tôi lại được biết đến em. Để tôi được gọi em và Pegasus, Joel, những con người xứ Olympus và Mike, con chó ghẻ lở ngu đần, là những người bạn của tôi. Xin em, Emily, hãy tìm kiếm tôi và cứu tôi thoát hỏi chính mình.

Bạn của em,

Benedict Richard Williams

Tái bút: Đây là nơi em sẽ tìm thấy tôi.

Emily đọc địa chỉ ở London. Cô nhìn Pegasus. “Tên anh ấy là Benedict. Suốt thời gian qua, chị chỉ gọi anh ấy là đặc vụ B.” Cô đọc lại bức thư. “Chúng ta sẽ làm thế, Pegs nhé. Chúng ta sẽ quay trở lại tìm anh ấy rồi đưa anh ấy ra khỏi CRU.”

Emily giở tất cả những trang nhật ký. Cô nhận ra đặc vụ B đã không chỉ ghi chép vào đó mà anh ấy còn phác họa những bức tranh bằng bút mực nữa. Emily bắt đầu mỉm cười.

Đặc vụ B đã phác họa chân dung của Bộ ba Quyền lực trẻ trung và đẹp trai, đang đứng cùng Chiron. Bức khác thể hiện Paelen ngồi trên vai Brue - Mẹ Rừng già lúc bắt đầu chuyển sang bản năng hung dữ của mình với bộ lông bờm xờm và hàm răng dài, sắc nhọn. Lại có bức thể hiện Emily và Joel đang chiến đấu với bọn Titan Ảo ảnh. Pegasus già nua đang đứng bên cạnh cô còn Mike đứng bên kia. Cô giơ trang giấy lên cho Pegasus nhìn. “Nhìn này, nó là một bức tranh hoàn chỉnh đấy.”

Emily tìm thấy một bức phác họa nữa như bóp nghẹt trái tim cô. Đó là một khoảnh khắc tĩnh lặng giữa cô và Pegasus già nua. Trong đó, tay cô đang cầm bàn chải và nhẹ nhàng chải lông cho con tuấn mã. Cô nhớ mình đã làm việc đó trước khi nó chết không lâu. Emily vuốt ve bức tranh và thở dài buồn bã. Cô đóng cuốn nhật ký lại rồi ngước nhìn gương mặt trẻ trung, mạnh mẽ của Pegasus.

“Chị đã rất sợ hãi rằng mình sẽ không bao giờ được nhìn thấy em nữa,” cô khẽ nói. “Chị không thể nào sống thiếu em được. Nhưng đặc vụ B đã nói đúng; chiếc nút cài đặt lại đã đưa em quay về với chị. Cho dù sau này có bất cứ việc gì xảy ra thì Pegs ạ, không gì có thể chia cắt được chúng ta một lần nữa!”

HẾT

Table of Contents

- CHƯƠNG 1
- CHƯƠNG 2
- CHƯƠNG 3
- CHƯƠNG 4
- CHƯƠNG 5
- CHƯƠNG 6
- CHƯƠNG 7
- CHƯƠNG 8
- CHƯƠNG 9
- CHƯƠNG 10
- CHƯƠNG 11
- CHƯƠNG 12
- CHƯƠNG 13
- CHƯƠNG 14
- CHƯƠNG 15
- CHƯƠNG 16
- CHƯƠNG 17
- CHƯƠNG 18
- CHƯƠNG 19
- CHƯƠNG 20
- CHƯƠNG 21
- CHƯƠNG 22
- CHƯƠNG 23
- CHƯƠNG 24
- CHƯƠNG 25
- CHƯƠNG 26
- CHƯƠNG 27
- CHƯƠNG 28
- CHƯƠNG 29
- CHƯƠNG 30
- CHƯƠNG 31
- CHƯƠNG 32
- CHƯƠNG 33
- CHƯƠNG 34
- CHƯƠNG 35
- CHƯƠNG 36
- CHƯƠNG 37
- CHƯƠNG 38
- PHẦN KẾT