Người Bảo Hộ Tinh Linh
Date: 2020-08-26 06:40:55+00:00
Description: Câu chuyện kể về Balsa - một nữ vệ sĩ chuyên dùng giáo, vô tình cứu được hoàng tử Chagum của vương quốc Tân Yogo khỏi dòng nước dữ. Không ngờ, cậu hoàng tử Chagum này chính là “người bảo hộ tinh linh”, gánh vác một số phận kỳ lạ. Rốt cuộc tinh linh mệnh danh “kẻ bảo hộ nước”, sống dưới đáy nước sâu, trăm năm đẻ trứng một lần là thứ như thế nào? Và bí mật ẩn giấu sau lễ tế Hạ Chí của vương quốc Tân Yogo là gì? Đuổi theo hoàng tử Chagum cùng Balsa là những cái bóng của cả con người và những thế lực siêu nhiên, của hiện tại và quá khứ, của truyền thuyết và sự thậ
Publisher: Hà Nội

UEHASHI NAHOKO

Trước khi theo nghiệp viết văn, bà đã đạt học vị Tiến sĩ Văn học của Đại học Tư thục Rikkyo, chuyên ngành Nhân học Văn hóa. Bà đã từng nghiên cứu về thổ dân bân địa Châu Úc. Sau khi làm trợ giảng ở Đại học Dinh dưỡng Kagawa, hiện giờ bà là giáo sư trường Đại học Phụ nữ thuộc Học viện Kagawa.

Các tác phẩm của bà cho tới nay có thể kể đến: Cây tinh linh, Hãy ngủ đi, hỡi các vị thần, trong khu rừng Mặt Trăng, series Người bảo hộ, v.v…

Các tác phẩm của bà được dịch ra nhiều thứ tiếng, đặc biệt bản dịch tiếng Anh của Người bảo hộ tinh linh đã nhận được giải thưởng Batcheder năm 2009 cho “Tác phẩm truyện thiếu nhi nước ngoài hay nhất” từ Hiệp hội Thư viện Hoa Kỳ. Năm 2014 bà nhận được Giải thưởng Văn học Hans Christian Andersen, là giải thưởng văn học thiếu nhi lâu đời và danh giá nhất trên thế giới.

FUTAKI MAKIKO

Sau khi tốt nghiệp trường Đại học Giáo dục tỉnh Aichi khoa Mỹ Thuật, bà làm việc tự do một thời gian, sau đó gia nhập Studio Ghibli và đóng góp vào một số bộ phim nổi tiếng như Totoro, hàng xóm của tôi (1988), Công chúa Mononoke (1997) và Vùng đất linh hồn (2001).

Hayao Miyazaki, người sáng lập Ghibli, đã từng ca ngợi tài năng hội họa và sự đáng tin cậy của bà.

Mục lục

- Giới thiệu
- Bản đồ
- Mở đầu: Cứu hoàng tử

- Chương một: Thứ trú ngụ trong người hoàng tử

1. Bắt đầu trốn chạy
2. Thợ săn của Tinh cung
3. Touya - Người chạy chợ
4. Những thợ săn được cử đi
5. Người truy đuổi, kẻ trốn chạy

- Chương hai: Yêu ma ăn trứng

1. Tanda - bậc thầy dược thảo
2. Pháp sư Torogai
3. Thư của Torogai
4. Tục truyền của tộc Yakuu
5. Gặp lại Torogai

- Chương ba: Ấp trứng

1. Cuộc sống mùa đông tại động săn
2. Bản chép tay ngủ yên trong mật thất
3. Khởi đầu của những thay đổi
4. Truy tìm Shigu-sarua
5. Móng vuốt tập kích
6. Đoạn kết trong ghi chép của Nanai
7. Giấc mộng trong mây
8. Gió Saanan đưa cánh Naaji
9. Một tấm áo vận mệnh khác

- Chương cuối: Trong cơn mưa

Lúc Balsa chạy qua cầu Torikage, phái đoàn hoàng gia đã đến cầu Yamakage cách cô một cây cầu về phía thượng du. Và chính điều này đã làm thay đổi vận mệnh của cô.

Torikage là tên một cây cầu treo thô sơ mà thường dân hay dùng, những tấm ván gỗ lót mặt cầu đa phần đều đã mục nát rơi rớt cả, từ những khe hở, có thể trông thấy dòng Aoyumi chảy qua bên dưới. Bình thường đây đã không phải là một cảnh tượng dễ chịu gì cho lắm, huống hồ bây giờ đương độ thu, mưa dầm không ngớt, nước sông dâng lên, dòng sông đục ngầu cuộn sóng, tung bọt trắng xóa, trông lại càng thêm đáng sợ.

Balsa mặc bộ đồ lữ khách đã rách tươm, quảy hành lý trên đầu cây giáo ngắn vác vai, thong dong đi qua cây cầu treo tròng trành nhè nhẹ, không mảy may nhíu mày. Năm nay Balsa ba mươi tuổi, thân hình tuy không cao lớn song lại dẻo dai rắn rỏi. Mái tóc dài mà gọn ghẽ được cô buộc túm sau gáy, gương mặt không son phấn sạm đen vì rám nắng, đã loáng thoáng vài nếp nhăn.

Những người lần đầu tiên gặp Balsa sẽ bị thu hút ngay bởi cặp mắt. Sâu trong đôi con ngươi đen thẫm là một tinh thần nhẫn nại khiến người ta kinh ngạc. Nhìn chiếc cằm cương nghị cùng cặp mắt của cô, ai cũng sẽ hiểu ngay đây không phải một cô gái dễ thao túng. Nếu là người tập võ, ắt sẽ nhận ra cô có võ công cao cường.

Balsa thoăn thoắt băng qua cây cầu Torikage không ngừng tròng trành lắc lư, liếc mắt nhìn về phía thượng du. Trên sườn núi cao sừng sững, những chiếc lá phong đã chuyển sang màu đỏ thẫm. Dưới gốc phong là một cỗ xe bò kéo đang chầm chậm lăn bánh, những khóa chốt bằng vàng lấp lánh ánh kim, xung quanh là khoảng hai mươi tên tùy tùng. Nhìn từ chỗ cô, tất cả đều nhỏ xíu.

Mặt trời đã ngả về Tây, những gấm lụa phủ trên cỗ xe cùng với những mảnh kim loại lấp loáng trong ánh nắng chiều chói mắt, từ từ đi xa dần. Phía trước xe treo một lá cờ đỏ, thể hiện thân phận người ngồi bên trong.

(Là phái đoàn của Nhị hoàng tử ư? Chắc đang rời hành cung trong núi để đến kinh thành.)

Balsa dừng chân, ngắm nhìn đoàn người đó. Cách xa như thế này, không quỳ xuống hành lễ chắc cũng không bị hạch tội; huống hồ mặt trời đang lặn xuống phía Tây, ánh nắng chiếu xéo từ sau lưng lại, Balsa đứng ngược sáng nên từ xa trông lại còn chưa bằng một chấm nhỏ. Bên cây phong dưới bóng ngọn núi hùng vĩ, đoàn người đẹp như một bức tranh.

Balsa không phải người sinh ra ở đất nước này. Vì một lý do in sâu trong lòng mà cô hầu như không có khái niệm tôn kính quốc vương hay hoàng đế. Chẳng qua, cảnh tượng đẹp như tranh vẽ trước mặt đã khiến cô bị hớp hồn trong chốc lát mà thôi.

Đúng lúc ấy, một việc ngoài sức tưởng tượng của mọi người đã xảy ra.

Khi cỗ xe bò đang đi đến giữa cây cầu Yamakage kiên cố vững chắc, vốn xây dựng chuyên dành cho hoàng gia, thì con bò thình lình nổi điên. Nó vùng ra khỏi dây cương mà gã hầu đang cố ghì lại, cong lưng lên, vó trước vó sau liên tục đá ra, đồng thời chĩa sừng húc loạn. Lũ người hầu chẳng kịp ngăn con bò lại, chúng ngã sõng soài theo đà tròng trành dữ dội của cỗ xe, và rồi từ trong xe một bóng người nhỏ xíu bị hất văng lên không.

Chiếc bóng nọ hoảng loạn khua tay quơ chân, tưởng chừng sắp rơi xuống suối… Giữa lúc nghìn cân treo sợi tóc, Balsa vội ném hành lý xuống, cởi phăng áo ngoài, rút dây thừng trong ngực áo ra buộc ngay vào phần sắt bịt ở đầu cán giáo rồi phi cả cây giáo về phía bờ suối. Cây giáo dài bay thẳng một đường, cắm sâu vào mặt đất giữa khe đá. Liếc thấy ba bốn tên hầu cuống quýt nhảy xuống suối cứu hoàng tử, Balsa nắm chắc sợi thừng, đoạn cũng lao mình xuống dòng nước đục ngầu.

Trong chớp mắt, cô cảm thấy như mình bị đập xuống nền đá dưới suối, hơi thở nghẹn lại, ý thức bắt đầu mơ hồ. Cô gắng sức ngoi lên mặt nước dữ dội và đục ngầu, nắm chặt sợi thừng, rồi trèo lên tảng đá gần đó nhất. Hất mái tóc ướt sũng dính dớp ra sau lưng, hai mắt cô tập trung quan sát, chợt trông thấy một vật nho nhỏ màu đỏ trôi đến. Từ vật màu đỏ ấy thấp thoáng thấy một bàn tay nhô lên, và rồi lại chìm nghỉm.

(Hy vọng mới chỉ ngất đi thôi. Van ngươi đấy, chỉ ngất đi thôi nhé!)

Balsa cầu khấn. Vừa nắm bắt được đại khái vị trí, cô bèn lao xuống dòng nước dữ lần nữa. Cô bơi ngược dòng, thầm ước lượng vị trí của hoàng tử rồi ra sức quạt nước tiến đến. Dòng nước lạnh băng như chia năm xẻ bảy thân thể cô, bên tai chỉ nghe tiếng nước ùng ục. Giữa dòng nước đục ngầu, khó khăn lắm mới thấy được chiếc áo đỏ của hoàng tử.

Vạt áo hoàng tử sượt qua bàn tay đang gắng gượng vươn ra của Balsa.

(Gay rồi!)

Đúng lúc cô vừa tự trách mình thì một điều kỳ lạ xảy ra. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi bằng một cái chớp mắt, Balsa bỗng cảm thấy thân thể mình nhẹ bẫng, dòng nước cuồn cuộn chảy xiết chợt dừng lại, tiếng nước chảy cũng biến mất, tất cả mọi thứ đều ngừng lại trong không gian xanh thẳm trong veo, thân hình hoàng tử lúc này lại hiện ra rõ mồn một. Tuy chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, song Balsa lại tiếp tục với tay về phía chiếc áo đỏ.

Vào khoảnh khắc nắm được hoàng tử, cánh tay cô đã lại bị chấn động như sắp đứt ra. Cứ như thể khoảnh khắc kỳ diệu vừa rồi chỉ là mơ, dòng nước xiết đã lại cuốn phăng cơ thể hai người đi như hai chiếc lá.

Dốc hết sức bình sinh, Balsa mới kéo được hoàng tử lại bên mình, ngoắc móc kim loại ở đầu dây thừng vào đai lưng cậu. Giữa dòng nước lạnh băng, chỉ dựa vào một đôi tay tê cứng mà làm được đến vậy cũng đã là kỳ tích rồi. Balsa lần theo sợi dây thừng mà bơi đến bên bờ đá nơi có cắm cây giáo, và tuy bản thân mình đã mệt rã rời song cô vẫn gắng gượng nắm lấy sợi dây, kéo vị hoàng tử đang kiệt sức nằm bất động lên.

Hoàng tử được vớt lên, mặt tái ngắt, ước chừng mới mười một mười hai tuổi. Đáng mừng nhất là vừa nãy rơi xuống, dường như cậu chỉ ngất đi vì chấn động mà thôi, bụng không bị trướng nước. Balsa vội hà hơi thổi ngạt cho hoàng tử, chẳng bao lâu, cậu ho lên sặc sụa rồi thở lại được.

(Ái chà, xem chừng đã cứu được tính mạng rồi.)

Balsa thở phào nhẹ nhõm, có điều cô vẫn chưa biết rằng… đây mới chỉ là khởi đầu.

Bắt đầu trốn chạy

Sau khi uống cạn giọt rượu cuối cùng, Balsa thỏa mãn thở hắt ra.

(Chà, đúng là sợ chết được mà!)

Nơi này là cung của Nhị phi ở kinh đô. Tuy đã cứu mạng hoàng tử song với thân phận là người ngoại bang, còn thấp kém hơn cả thường dân, Balsa cứ ngỡ rằng tử tế nhất mình cũng sẽ chỉ lĩnh được ít tiền thưởng rồi thôi. Nhưng sau khi Balsa cứu được hoàng tử, đám người hầu ở bãi sông đó lại nói rằng sẽ ban thưởng cho cô sau, họ nhờ cô cho biết nơi mình nghỉ lại đêm nay, sau đó mỗi bên đi một ngả.

Nhưng sứ giả đến tìm Balsa ở nhà trọ rẻ tiền này không đưa tiền thưởng ngay, mà muốn đón cô đến cung của Nhị phi - tức mẹ của Nhị hoàng tử - làm khách, sau đó mới ban thưởng.

Balsa không phải người chưa hiểu việc đời đến mức chỉ mới nghe đến “hoàng cung” đã hân hoan. Thông thường khi hoàng thất hay hoàng tộc đối xử tử tế với tiện dân, thì đằng sau ắt có nội tình. Mình lỡ dây vào chuyện phiền phức rồi, Balsa thầm nghĩ, song trong tình cảnh này mà từ chối lời mời thì sẽ bị quy là vô lễ, sẽ thành rầy rà to hơn. Balsa chẳng biết làm sao đành y hẹn mà đến, Nhị phi khoản đãi cô rất hậu.

Tại vương quốc Tân Yogo này, vị hoàng đế theo truyền thuyết là hậu duệ của thánh thần đã cưới ba bà phi: Người sinh hạ hoàng tử đầu tiên trở thành Nhất phi, sinh ra Nhị hoàng tử đương nhiên là Nhị phi. Balsa nghe nói hiện giờ quốc gia này mới chỉ có hai vị hoàng tử, Tam phi vẫn chưa sinh con, nhưng dù gì đây cũng là chuyện của đám người sống trên mây xanh, nên cô cũng không rõ lắm.

Chắc hẳn Nhị phi rất thương yêu Nhị hoàng tử. Balsa đoán vậy vì dù căn phòng họ thu xếp cho cô nghỉ lại chỉ là “Hạ gian” - nơi có vị trí tầm thường trong cung, nhưng vẫn có một bếp lửa lớn giữa phòng cháy sáng ấm áp, bày sẵn đủ thứ của ngon vật lạ mà cô chưa được nếm bao giờ.

Tại quốc gia này, người ta cho rằng nếu người địa vị thấp kém nhìn vào đôi mắt của hoàng tộc, thì sẽ bị mù ngay lập tức. Bởi hoàng tộc là con cháu thần linh, trong mắt có thần lực. Sức mạnh đó chẳng khác nào nước chảy chỗ trũng, cứ vô thức tỏa ra, những kẻ hạ đẳng không chịu đựng nổi thần lực nếu vô ý chạm phải sẽ bị thương.

Vì vậy nên dù mời Balsa đến đây song Nhị phi cũng không hề ra mặt, mà chỉ lệnh cho thị vệ trưởng của Nhị hoàng tử đến thay mình bày tỏ lòng biết ơn.

Balsa thoải mái thưởng thức những cao lương mỹ vị cùng rượu mạnh đựng trong ly pha lê tinh xảo, hoàn toàn không e sợ việc có thể bị đầu độc. Giả sử họ nham hiểm đến mức muốn cô câm miệng vì một lý do nào đó, thì cũng đâu cần mời cô đến hoàng cung trước mặt bao người. Cứ phái một thích khách đến nhà trọ rẻ tiền đó, giả là cướp của giết người chẳng phải dễ hơn ư?

Sau khi vui thích với nào là gà quay giòn tan, cắn một miếng là nước thịt ngon ngọt ứa ra, lại đến một món xúp có vị khó tả được làm từ sữa bò, Balsa nói với thị vệ trưởng: “Được chiêu đãi thế này, đối với kẻ thấp hèn như tôi, thực quá xa xỉ rồi.”

Nói rồi, bèn gập người cảm tạ. Thị vệ trưởng vuốt bộ râu bạc trắng đầy cao quý, gật đầu.

“Cô khách sáo quá, mấy thứ tầm thường này sao đủ cảm tạ ơn cứu mạng hoàng tử? Nhị phi có lời, mong cô hãy thoải mái mà nghỉ tạm lại đây đêm nay.”

Balsa khẽ nhíu mày, “Không cần đâu, người đối đãi tốt như vậy trái lại khiến tôi ái ngại lắm. Nhờ ngài thưa lại với Nhị phi, tối nay được khoản đãi một bữa ngon thế này, tôi đã cảm động lắm rồi.”

“Như vậy sao được? Vậy sao được?” Thị vệ trưởng vỗ nhẹ lên vai Balsa như muốn nói, cô đừng khăng khăng từ chối nữa.

Rồi đột ngột, ông ta ghé tai Balsa nói rất nhanh, nhỏ đến như không ra tiếng.

“… Nhị phi hết lòng tin tưởng cô, có một việc rất muốn nhờ cô giúp đỡ. Xin cô đấy, ở lại đây một đêm đi.”

Dứt lời, thị vệ trưởng quay lại giọng bình thường, nói thêm: “Suối nước nóng ở đây không khác gì thiên đường. Được tắm trong nó một lần là sẽ nhớ cả đời đó.”

Balsa cúi đầu, đành chấp nhận đề nghị của thị vệ trưởng.

Nhưng ông ta nói không sai, nhà tắm ở đây hoàn mỹ hết sức. Nước được dẫn vào từ suối nước nóng gần đó, qua một ống dẫn nước dài bằng gốm không tráng men. Từ nhà tắm xa hoa được lát toàn bằng đá cẩm thạch nhẵn bóng, Balsa đi đến bồn tắm ngoài trời ở một góc sân, xung quanh dùng bình phong quây kín. Giá rét bên ngoài khiến cơ thể Balsa đang ấm áp lạnh hẳn đi, nhưng cô đã vội ngâm mình vào bồn nước nóng, để hơi ấm từ từ lan khắp toàn thân, cảm giác rất thư thái.

Hơi nóng nghi ngút bốc lên giữa không khí lạnh lẽo của đêm khuya, khắp chỗ trong sân đều đốt lửa suốt đêm, những thân cây lá đỏ lay động trong ánh sáng bập bùng. Ngẩng đầu lên, chỉ thấy sao trời dày đặc.

(Thôi thì… đến đâu thì đến vậy.)

Đứng dậy, rời khỏi bồn nước nóng, Balsa mặc bộ áo mới đã đặt sẵn trong giỏ trúc vào, khoác chiếc áo lữ khách cũ mèm ra ngoài, thấy vậy cô nữ hầu bên cạnh cau mày lên tiếng.

“Thưa cô, bên đó đặt sẵn quần áo mới mà…”

Balsa mỉm cười.

“Tôi biết rồi, cảm ơn em. Chẳng qua tôi thấy mặc quần áo thoải mái sẽ dễ ngủ hơn. Nhất là ở nơi xa hoa thế này, tôi đang sợ mình không ngủ nổi mất!”

Cô hầu gái gượng cười.

“Vả lại, tuy cái áo này rách rưới thật, song đâu phải chỉ có một. Tôi có mang hai bộ giống nhau, có thể thay đổi để giặt.”

Được cô nữ hầu dẫn đường, Balsa băng qua một hành lang vừa dài vừa tối, vào trong phòng ngủ. Bốn mặt phòng đều có cửa kéo, trên cửa treo những tấm gấm dùng tơ vàng chỉ bạc dệt thành. Bên kia mỗi cánh cửa kéo hẳn đều có một gian phòng tương tự, tuy không nhìn thấy. Trên tấm chiếu tatami cao hơn mặt sàn một đoạn đã trải sẵn chăn gối.

Balsa kiểm tra cây giáo cùng hành lý, đặt chúng ngay ngắn cạnh tấm chăn. Rồi cô tháo lỏng dây lưng chui vào chăn, thư thái duỗi dài người ra. Nằm ngủ giữa chăn ấm gối êm, thực là dễ chịu.

(Thế này thực giống… ừm, cứ như đang bay trên mây vậy! Vì mỗi đêm đều được ngủ thế này nên quý tộc mới được gọi là “người trên mây” ư? Quả là sung sướng cả đời chỉ có được một lần. Chẳng biết có thể kéo dài đến bao giờ nữa.)

Balsa vốn gan dạ hơn hẳn người thường. Cả ngày mệt mỏi, lại vừa được tắm nước nóng thoải mái nên chẳng bao lâu cô đã ngủ thiếp đi. Thông thường, giấc ngủ của con người ta sẽ sâu dần, sau đó chuyển sang lúc nông lúc sâu, sau khi thức dậy không cách nào tỉnh táo ngay được; song Balsa thì khác, giấc ngủ của cô như rơi xuống vực thẳm, vừa nhắm mắt đã ngủ rất sâu, khi thức giấc cũng tỉnh táo lập tức. Vì tu luyện từ nhỏ nên cơ thể cô đã thành ra như vậy.

Lúc Balsa tỉnh đã là nửa đêm. Cô thức giấc vì nghe thấy tiếng người. Tiếng bước chân không đến từ phía hành lang mà là từ một phòng ngủ phía xa, càng lúc càng lại gần. Tuy kẻ kia đã cố đi rón rén, song lại không biết cách che giấu tiếng chân, tức không phải kẻ có trình độ. Balsa nhỏm người dậy.

“Balsa.”

Bất ngờ thay, tiếng gọi khe khẽ từ bên kia cánh cửa kéo lại là giọng của một người phụ nữ.

“Tôi dậy rồi đây… Mời vào.”

Cánh cửa từ từ được kéo ra, bóng người nọ tay cầm đĩa nến, dẫn theo một cái bóng nhỏ hơn bước vào. Vừa nhác thấy khuôn mặt cậu thiếu niên hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ, Balsa liền trợn tròn mắt.

(Trời ạ, không phải chứ…?)

Cô không thể nhìn lầm được. Gương mặt đó chính là cậu thiếu niên hồi chiều cô vừa cứu được.

“Ngài là Nhị hoàng tử điện hạ?”

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, cả Balsa cũng chợt lo mắt mình sẽ bị mù. Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Đôi mắt đang nhìn cô không hề ẩn chứa sức mạnh như sấm vang chớp giật, mà đượm vẻ mệt mỏi khôn xiết, lờ đà lờ đờ, tưởng như có thể ngủ gục ngay được.

“… Ta cũng đã lo đến chuyện đó, nhưng xem ra cô không hề gì. Quả là một cô gái kiên cường hệt như lời đồn đại, dù nhìn vào mắt ta cũng không bị mù.”

Balsa đoán được ngay người phụ nữ gầy gò, trông như còn rất trẻ trước mắt mình chính là Nhị phi. Cô vội ngồi ngay người lại, cung kính chuyển sang vị trí thấp kém nhất để phù hợp với thân phận. Nhị phi khẽ nói.

“Hôm nay cô đã cứu được hoàng tử của ta. Lần nào đi qua hành cung trên núi, ta cũng thấy dòng Aoyumi thực đáng sợ. Cô nhảy từ trên cây cầu treo xuống nước à? Bốn người hầu của hoàng tử cũng nhảy xuống nước theo, trừ một người bị mắc kẹt vào khe đá ở hạ du nên được cứu, còn lại đều mất tích cả rồi.”

(Thật đáng thương…)

Balsa nhắm mắt lại. Trong tình hình đó, nếu người hầu không nhảy xuống, chắc sẽ bị khép tội thấy hoàng tử chết mà không cứu. Balsa cực kỳ ghét cảnh người ta bị ép phải chết, vì không có lựa chọn nào khác.

“Chắc hẳn cô đang thấy lạ lùng lắm, tại sao giữa đêm hôm khuya khoắt hai mẹ con ta lại đơn độc đến tìm cô? Balsa, hãy ngẩng đầu lên, để ta nhìn mặt cô nào.”

Y lời, Balsa ngẩng đầu lên nhìn Nhị phi. Lập tức, cô giật nẩy mình. Khi nhìn kỹ cô mới nhận ra, gương mặt vẫn còn nét trẻ trung nọ hốc hác, tái nhợt như đang mang bệnh. Song ánh mắt Nhị phi vẫn còn lấp lánh sáng.

“Chà, quả là người có tướng mạo đường đường, đúng như đám thị vệ đã nói. Lời đồn từ thị vệ lan đến đám tì nữ, rồi từ chúng lại đến tai ta. Kể rằng người cứu mạng hoàng tử, tuy là con gái, song lại lấy việc cứu người làm nghề. Họ nói rằng những kẻ sống trong thế giới đó chẳng ai không biết đến Balsa - cao thủ dùng giáo. Còn nói gương mặt cô giống người nước Kanbal ở phương Bắc xa xôi, sống giữa những người lang thang, thông thạo ngôn ngữ các nước, dùng giáo làm vũ khí, từng cứu mạng nhiều người… Không sai chứ?”

Balsa cúi nhìn xuống.

“… Xin thứ cho tôi vô phép lên tiếng. Đây đều là những lời đồn đại quá lên thôi. Nói như dân thường thì tôi là một vệ sĩ, nhiệm vụ là bảo vệ những người trả tiền cho mình.”

Nhị phi gật đầu.

“Nói vậy là chỉ cần trả tiền, có thể nhờ cô bảo vệ người ư?”

“Không, không hẳn vậy.”

Balsa bỗng ngắc ngứ.

“… Nếu nói đơn giản thì là như vậy, nhưng tôi không thể bảo đảm chắc chắn sẽ bảo vệ được người ta.”

Nét mặt Nhị phi trở nên gay gắt.

“Thế thì lạ thực. Dù ta không tiếp xúc với thường dân, nhưng cũng biết khi định giá mặt hàng, phải có vật ngang giá. Nếu mặt hàng của cô là việc cứu giúp người ta, thì không thành công sẽ không nhận được tiền.”

Đến đây Nhị phi nở nụ cười, dường như bà phi này cứng cỏi hơn cô tưởng.

“Chính vậy. Thế nên khi không bảo vệ được người, tôi cũng không lấy được tiền.”

Nhị phi cau mày.

“Tại sao? Sau khi xong việc cô mới lấy tiền ư?”

“Phần lớn các phi vụ đều đặt cọc trước một nửa, sau khi hoàn thành mới thanh toán phần còn lại, nhưng ý tôi nói không phải chuyện này… trong phần lớn trường hợp, nhiệm vụ thất bại cũng có nghĩa là tôi đã chết.”

Trong khoảnh khắc, Nhị phi không biết phải nói gì.

“Sao cô lại phải kiếm sống bằng cái nghề bán mạng này?”

“Xin thứ lỗi, nếu muốn kể ra những thăng trầm trong đời tôi, e rằng phải kể đến sáng mất.”

Nhị phi do dự nhìn đứa con trai đang dựa vào cánh cửa ngủ say sưa.

Balsa thầm đoán, chắc hẳn Nhị phi muốn nhờ mình làm vệ sĩ cho vị hoàng tử này chăng? Có lẽ trong cung đang có biến cố không lành rồi. Vì vậy nên Nhị phi lo cho sự an toàn của hoàng tử, mới phải nhờ một kẻ không dính dáng gì đến hoàng cung như mình làm vệ sĩ.

Đối với vương phi, mình là một quân cờ mới, chưa ai nhìn thấy hay nghe tên bao giờ, Balsa lạnh lùng phán đoán. Với một bà phi sống trong cung lánh đời như thế này, một người đã cứu được hoàng tử từ dòng nước dữ như mình hẳn phải giống như có võ công cái thế. Và thế là bà ấy đã hiểu nhầm rằng mình - Balsa - có thể bảo vệ hoàng tử.

Cần phải khiến bà ấy hiểu ra rằng đó chỉ là một sự nhầm tưởng thôi. Mình chỉ là một tên lính đánh thuê, không thể giải quyết những chuyện tranh quyền đoạt vị trong cung được.

Nhưng điều mà Nhị phi nói còn vượt lên hẳn những suy tính của Balsa.

“Đêm nay, ta đã chuẩn bị tinh thần sẽ chia ly với đứa trẻ này cả đời.”

Balsa giật mình ngẩng mặt lên, vì điều mà vương phi vừa nói ra thật quá đường đột. Nhị phi nhìn cô chằm chằm và tiếp tục nói.

“Có kẻ đang nhắm đến tính mạng của nó. Chuyện con bò nổi điên trên cầu hôm qua chắc chắn cũng không phải ngẫu nhiên.

Nửa tháng trước, trong lúc hoàng tử đang tắm thì đá ở miệng ống dẫn nước từ suối nước nóng vào đột nhiên tróc lở, nước nóng từ trong ống ồng ộc tuôn ra. Vừa may lúc đó hoàng tử giẫm phải cặn bẩn trong bồn tắm trượt chân ngã, nên chỉ bị bỏng nhẹ ở gáy và tai. Nếu không, hẳn thằng bé đã bị bỏng toàn thân, khéo mất mạng rồi.”

“… Thực xin lỗi… nhưng chuyện đó hẳn chỉ là tai nạn ngoài ý muốn thôi chứ?”

Balsa đã nghĩ rằng Nhị phi sẽ giận, nhưng bà chỉ mệt mỏi thở dài.

“Mọi người đều bảo chỉ là tai nạn thôi. Nhưng đó là vì không ai biết nguyên nhân khiến đứa bé này bị uy hiếp về tính mạng, nên mới nói vậy.”

Cây nến trên đĩa nhỏ sáp xuống kêu xèo xèo.

“Bắt đầu từ hai tháng trước tại hành cung trong núi, buổi đêm lúc ngủ, thằng bé thường nói mơ, nó kể rằng mình đã gặp một giấc mơ kỳ quái.

“Tối nào như tối nấy, đều cùng là một giấc mơ. Nhưng khi tỉnh dậy, nó lại không nhớ được mình đã mơ thấy những gì. Chỉ còn lại một cảm giác rất mãnh liệt.”

Thấy Nhị phi ngập ngừng, tựa hồ khó mà kể tiếp, Balsa liền gặng: “Cảm giác thế nào cơ?”

“Nó bảo… là cảm giác muốn trở về.”

“Muốn trở về ư? Về đâu?”

“Một nơi nào đó. Một nơi mà ta cũng không biết ở đâu. Cảm giác muốn quay về ấy thôi thúc mạnh mẽ đến mức làm rối loạn tâm can thằng bé. Dạo đó, nếu ta không để mắt thì tới đêm nó sẽ đi lang thang khắp nơi. Chuyện này truyền đến tai bệ hạ, ngài bèn phái thầy chiêm tinh đến hành cung.”

Thầy chiêm tinh đều là người của Tinh cung, am hiểu “đạo Trời” - đạo lý thao túng thế giới này và thế giới bên kia. Kiến thức phổ thông này Balsa cũng biết rõ.

“Thầy chiêm tinh ấy tên gọi Gakai, sau khi nghe hoàng tử thuật lại, ông ta bắt đầu thức canh cho thằng bé ngủ… Đêm hôm ấy, đã xảy ra một chuyện kinh hoàng.”

Bờ môi Nhị phi run lên.

“Đến canh ba, mọi người đều đã ngủ cả, ta cũng bắt đầu lim dim. Đột nhiên, ta sực tỉnh giấc, tuy đầu óc tỉnh táo, song thân thể không cử động được. Ta gắng sức ngoái lại nhìn hoàng tử, thì giật nẩy mình. Thân thể hoàng tử tỏa ra ánh sáng trắng xanh. Hơn nữa, còn đang từ từ nhúc nhích, thân thể hoàng tử trông như một con nhộng, dường như có vật gì ký sinh trong người nó vậy.

“Sau đó, ta nghe thấy tiếng rì rầm. Thầy chiêm tinh đang vừa lắc lư, vừa lầm bầm tụng niệm gì đó. Ta trông thấy ông ta giơ một lưỡi dao phát sáng phía trên người hoàng tử, lúc ấy, ta bàng hoàng, dốc hết sức bình sinh kêu toáng lên. Ánh sáng phụt tắt. Như vừa tỉnh lại từ trong mộng, thoáng chốc, những âm thanh và hơi lạnh đêm khuya đều trở lại, bấy giờ ta mới phát hiện ra rằng suốt từ nãy đến giờ, ta chẳng có cảm giác gì cả. Hoàng tử vẫn đang say ngủ như thể chưa hề xảy ra chuyện gì, khiến ta cứ ngỡ mình vừa nằm mơ.

“Song, chứng cứ vẫn rành rành ra đó, đấy không phải một giấc mộng, vì thầy chiêm tinh đang đầm đìa mồ hôi như vừa bị giội nước sôi, giận dữ trừng mắt nhìn ta.”

“… Ông ta trừng mắt nhìn người ư?”

Nhị phi cắn môi.

“Gã đàn ông đó đã dám làm một chuyện chẳng ra gì… Có lẽ vì bị ta bắt gặp lúc đang run rẩy, nên hắn thấy bẽ mặt? Gã đàn ông đó đã dám… dám…”

Nhị phi run lên, song chẳng bao lâu sau đã hạ quyết tâm kể tiếp: “Hắn dám chỉ hoàng tử mà hỏi ta: ‘Người nằm ở đó thực sự là huyết mạch của bệ hạ sao?’”

“Tại sao chứ!?”

Nhị phi trừng mắt nhìn Balsa.

“Tại sao ư? Ta cũng muốn biết lắm đấy. Song bất luận ta gặng hỏi thế nào, hắn cũng không trả lời, chỉ liên tục lải nhải: ‘Nếu hoàng tử quả thực kế thừa huyết mạch của bệ hạ, thì thứ đó không thể ký sinh trên người cậu ấy.’ Ta hỏi hắn thứ đó là gì, nhưng hắn chỉ lắc đầu. Sau đó chằm chằm nhìn ta nói: ‘Người nằm đó, chẳng bao lâu nữa, có lẽ sẽ chết.’”

Kể đến đây, Nhị phi không kìm nổi, bật ra tiếng nức nở.

“Ta giận dữ quát: ‘Ngươi dám nói với ta rằng ngươi không cứu nổi hoàng tử, chỉ có thể bảo rằng thằng bé sắp chết thôi sao?’ Hắn bèn đáp lại: ‘Nếu là hoàng tử thật sự thì sẽ không chết, vì hoàng tử thật sự sẽ không bị thứ đó ký sinh. Bởi thế, tôi không hề tiên đoán cái chết của hoàng tử.’”

Nhị hoàng tử đang thiêm thiếp ngủ, nghe tiếng mẹ cao giọng liền giật mình tỉnh giấc. Còn chưa rõ chuyện gì vừa xảy ra, thấy mẹ thổn thức, cậu bèn sợ sệt vỗ vỗ lưng mẹ an ủi.

Hoàng tử xoay người, quay mặt về phía Balsa, chăm chú nhìn cô. Cặp mắt ấy giống Nhị phi đến khó tin, chẳng rõ vì sao, cũng đượm vẻ bi ai.

“Ngươi vừa làm chuyện gì vô lễ với mẫu hậu!?”

“Suỵt!”

Bàn tay nhỏ nhắn của Nhị phi vội bịt miệng hoàng tử lại.

“Không phải đâu. Con dậy đúng lúc lắm, Chagum. Ta đang nhờ người này cứu mạng con.”

Ngay Balsa cũng cảm thấy mình đang bị kéo vào một mối nguy khủng khiếp, mồ hôi lạnh vã ra.

“Không, xin Nhị phi đợi một chút…”

“Khoan, xin cô hãy nghe ta nói hết đã. Xin cô đấy.”

Hoàng tử Chagum giật nẩy mình, ngẩng lên nhìn mẹ. Chắc hẳn cậu chưa từng thấy mẹ mình thỉnh cầu một thường dân bao giờ?

“Chagum, con cũng lắng tai nghe này. Tuy con vẫn còn quá nhỏ để biết điều này, nhưng có lẽ ta sẽ không còn dịp nào để nói nữa, ngoại trừ hôm nay. Con hãy nghe kỹ, mà khắc cốt ghi tâm.”

Chagum chỉ biết gật đầu, dường như cậu vẫn đang sững sờ bởi thái độ của mẹ.

“Ta không ngừng nghĩ ngợi ngày đêm về việc lời chiêm tinh nói, cuối cùng cũng hiểu ra. Hắn không hề tiết lộ gì với ta, bởi vì chính thầy chiêm tinh đó cũng không biết thứ ký sinh trên mình hoàng tử rốt cuộc là gì. Nhưng, rốt cuộc, điều hắn thực sự muốn nói chắc là: Trên người hoàng tử Chagum đang có một thứ đáng sợ gì đó ký sinh, nếu mặc kệ thì chẳng bao lâu nữa thứ đó sẽ lấy mạng hoàng tử.

“Có thể khẳng định rằng, thứ đó không thể ký sinh trên mình người kế thừa huyết mạch hoàng đế - con trai của thần linh. Nếu nó ký sinh, thì chứng tỏ đứa bé này không phải con của hoàng đế. Điều thầy chiêm tinh muốn nói chính là vậy.”

“Con không phải con của phụ hoàng sao?”

Thấy hoàng tử tròn mắt nhìn mình, Nhị phi nhẹ nhàng, mà rành rọt nói như khắc ghi từng chữ: “Ta xin thề trước chư thần trên trời dưới đất, con là con của ta và bệ hạ.”

Nói đoạn, Nhị phi nhìn Balsa.

“Điều đó là sự thực rành rành. Mà đã vậy thì tức là… có một loại sức mạnh mà đến thầy chiêm tinh cũng không hiểu rõ đã tác động vào thân thể đứa trẻ này. Bởi thế, ta đã âm thầm tìm một pháp sư được đánh giá rất cao trong kinh thành. Bằng cách nói bóng gió, không đề cập đến hoàng tử, ta đã viết câu chuyện này ra, giao cho y.”

“Vị pháp sư đó tên gì vậy?”

“Y tên Torogai.”

“Ồ! Nhị phi tìm được lão ta ư! Người đó phiêu bạt khắp nơi như gió vậy, rất khó tìm đấy!”

Một lần nữa, hoàng tử lại lộ vẻ kinh ngạc. Chắc đây là lần đầu tiên cậu thấy một thường dân dám ăn nói như vậy với mẫu hậu mình. Thấy Balsa mỉm cười với mình, hoàng tử liền nhíu mày cau có… trông chẳng có chút đáng yêu nào hết.

“Năng lực của y đáng tin chứ?”

“Vâng. Theo tôi biết, tài năng người đó không ai bằng.”

Nét mặt Nhị phi bấy giờ mới hơi dịu lại, khóe môi hé một nụ cười.

“… Tóm lại, câu trả lời của pháp sư nọ là: Tuy rất khó kết luận thứ kia rốt cuộc là gì, song nếu như là một thứ gì đó đã bị tuyệt diệt từ lâu, thì nếu vật chủ chết, vật ký sinh cũng tiệt đường sống. Nếu vật chủ sống được đến Hạ chí, vật ký sinh được lợi, chắc hẳn nó sẽ để vật chủ sống tiếp. Đấy là những gì y viết cho ta.”

“Chỉ vậy thôi ư?”

Nhị phi gật đầu.

“Quả thực chỉ có vậy, vẫn còn quá nhiều dấu hỏi. Ta đã viết thư ngay cho y, xin y nói rõ hơn một chút, nhưng bấy giờ Torogai đã rời khỏi kinh thành, lên đường tới một nơi nào đó. Có điều, dù chỉ le lói một tia hy vọng, ta cũng rất vui.”

Ánh mắt Nhị phi một lần nữa lại trở nên nặng nề.

“… Nhưng chẳng để cho ta kịp thảnh thơi, hoàng tử đã bắt đầu gặp phải tai họa nguy hiểm đến tính mạng. Bởi vậy, ta mới phát hiện ra những lời thầy chiêm tinh nói còn có một ý nghĩa khác, vô cùng hiểm độc.”

Hoàng tử siết chặt nắm tay lại.

“Đứa bé này là hoàng tử, mà trên người lại bị thứ gì đó hết sức kinh khủng ký sinh, chuyện này mà đồn ra uy tín của thiên tử sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, không thể cứu vãn. Bởi thế… Trước khi việc này bị vạch trần, bệ hạ sẽ âm thầm dồn hoàng tử vào chỗ chết, mà làm sao cho bên ngoài cứ ngỡ thằng bé chết vì tai nạn…”

“Phụ hoàng… phụ hoàng sẽ làm vậy ư? Phụ hoàng có thể làm vậy ư!?”

Nhị phi vội bịt chặt miệng hoàng tử đang run rẩy la lên, ôm chặt cậu vào lòng.

“Ta không hận bệ hạ. Dẫu sao đối với bệ hạ, đây cũng là việc chẳng đặng đừng. Con nghe kỹ đây, nếu vì cứu con mà ông ấy cố tìm cách trừ thứ ký sinh đó, thì việc này nhất định sẽ bị kẻ nào đó tiết lộ ra ngoài, một đồn mười, mười đồn trăm. Đến lúc đó, câu chuyện sẽ không còn chỉ là vấn đề của một mình con nữa, mà liên quan đến uy tín của hoàng đế - thứ quan trọng nhất để quốc gia này tiếp tục tồn tại. Bệ hạ không thể làm gì để cứu con đâu… Chỉ cần con là hoàng tử, bệ hạ bắt buộc phải lấy mạng con.”

Nói đến câu cuối cùng, giọng Nhị phi run lên, nhỏ dần, rồi cả căn phòng rơi vào im lặng

Vương phi trẻ tuổi hắng giọng, nhìn Balsa, gắng nén tiếng nấc.

“Ta đã cân nhắc, cũng đã quyết tâm rồi. Hôm nay, khi trông thấy mái tóc ướt rượt dính vào gương mặt tái nhợt của hoàng tử ta đã mong nó sẽ tiếp tục sống. Dù nó không thể làm người của hoàng gia suốt đời, nhưng chỉ cần được sống, sẽ có thể nếm trải đủ mọi niềm vui trên đời, phải không? Nào là yêu đương, nào sinh con đẻ cái… Chỉ cần nghĩ đến đứa nhỏ này đang sống cuộc sống vui vẻ như thế ở một nơi nào đó, thì dù không thể gặp nó, ta cũng có thể gắng gượng chịu đựng. Thà là như thế còn tốt hơn ngồi nhìn di thể nó mà hối hận, tốt hơn rất nhiều. Còn cơ hội thì… nếu không là bây giờ thì chẳng bao giờ nữa.

“Balsa, cô là một cao thủ. Ta sẽ trả cho cô một món tiền mà người bình thường cả đời cũng không kiếm nổi, đổi lại, xin cô hãy cứu lấy đứa trẻ này, thay ta bảo vệ nó, để nó sống hạnh phúc suốt đời.”

Nói đoạn, Nhị phi nhẹ nhàng kéo Chagum đứng dậy, sau đó lấy trong ngực áo ra hai chiếc túi lụa trang trọng. Sợi dây mảnh buộc trên miệng túi được tháo ra, từ bên trong một túi lấp ló những đồng tiền vàng, còn trong túi kia là trân châu, dưới ánh nến leo lét, hai chiếc túi tỏa ra hào quang chói mắt.

Nhị phi nhìn Balsa với vẻ đắc ý, nhưng rồi lập tức ánh mắt bà chuyển thành kinh ngạc. Bởi trước bấy nhiêu vàng bạc châu báu, cô vẫn thản nhiên như không.

“… Thưa Nhị phi, hồi nãy tôi cũng đã nói rồi. Nếu mất mạng thì có bao nhiêu vàng bạc cũng không để làm gì hết… Xin thất lễ, nhưng thứ cho tôi nói thẳng: Cách làm này của nương nương thực quá đê tiện.”

Gương mặt Nhị phi lộ ra vẻ kinh ngạc như không tin nổi điều mình vừa nghe, sau đó mặt bà tái đi, cả người run lên vì giận dữ.

“Ngươi nói… đê tiện… là ý gì?”

“Tôi đã cứu hoàng tử điện hạ, vậy mà phần thưởng lại là cái chết, tôi thấy vậy thật đê tiện.”

“Chẳng ai nói muốn lấy mạng ngươi cả!”

Balsa nhìn thẳng vào Nhị phi.

“Thật ư? Tôi là một kẻ thân phận thấp hèn, được mời đến đây thì nhất định phải đến. Nương nương muốn trò chuyện với tôi, tôi cũng không thể không nghe. Và sau khi nghe chuyện, tôi chỉ còn hai con đường: một là chết để hoàn thành nguyện vọng của vương phi, hai là chết ngay tại đây vì dám khước từ người. Dù là đường nào cũng đều dẫn tới kết cục bi thảm cho tôi.”

Dù biết hoàng tử đang trừng mắt nhìn mình, Balsa vẫn phớt lờ, tiếp tục nhìn chằm chằm Nhị phi. Tính mạng đang giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, lễ nghi để mà làm gì nữa. Đây chính là suy nghĩ hiện tại trong lòng Balsa.

“Thì ra thế… thì ra ta là kẻ đê tiện ư.”

Nhị phi nhẹ nhàng nói.

“Nhưng ta chẳng còn lựa chọn nào khác cả. Có là đê tiện hay sao cũng được, để bảo vệ hoàng tử thì việc gì ta cũng làm… Balsa…”

Nhị phi nghiến răng, vẻ hối hận lộ rõ trên gương mặt.

“Quả thực, ta không thể để kẻ đã biết bí mật như cô sống tiếp. Cô muốn chết ngay tại đây, hay thử bảo vệ hoàng tử, đánh cược vào hy vọng sẽ sống sót được, sẽ nhận vàng bạc châu báu…? Cô quyết định thế nào đây? Hả ‘cao thủ dùng giáo’ Balsa!?”

Balsa mỉm cười lạnh lùng.

“Sau lưng tôi có ba người. Ngoài hành lang hai người nữa. Sau lưng nương nương cũng có ba người. Nương nương quả là quá tin cậy tôi, nên chỉ đem rất ít thị vệ. Nếu kẻ nào dám manh động, tôi chỉ chớp mắt là ngọn giáo sẽ đâm trúng hoàng tử đó! Không được cử động!”

Balsa nắm chặt cây giáo. Cô đã thừa cơ Nhị phi và hoàng tử dời mắt, kéo ngọn giáo lại gần tay mình. Bốn phía quanh phòng ngùn ngụt sát khí.

“Những châu báu này và hoàng tử, tôi sẽ nhận hết, thưa nương nương.”

“…!”

Nhị phi ôm chặt lấy hoàng tử, gườm gườm nhìn Balsa.

“Nào, giờ thì nhanh lên. Đợi trời sáng rồi không trốn được nữa đâu. Để chúng tôi yên ổn chuồn ra, xin hãy mang tới đây một chiếc khăn đen trùm đầu để che kín mặt hoàng tử lại. Sau đó cho tôi biết một đường thoát an toàn… Còn nữa, nhớ ước chừng thời gian, lúc chúng tôi chạy được đến đó thì đốt phòng của hoàng tử, vờ như hoàng tử vừa mơ thấy giấc mộng ấy mà tự mình châm lửa đốt nhà. Sau đó những người quanh đó phải tức tốc dàn cảnh không cứu được hoàng tử, nhất định phải vờ như hoàng tử đã chết, nếu không chúng tôi chạy không thoát đâu. Chắc chắn họ sẽ tìm trong đống đổ nát, sẽ nghi ngờ vì không thấy thi thể, việc mọi người trì hoãn họ được bao lâu sẽ quyết định tôi và hoàng tử sống hay chết. Nương nương xin chớ quên, việc có thành hay không đều phải trông vào tài diễn kịch của người đó.”

Nhị phi trợn tròn mắt nhìn Balsa, vẻ lạnh lùng trong nụ cười của Balsa đã tan biến.

“Cô…”

“Tôi chỉ thể hiện đôi chút bất mãn đấy thôi, lý nào có thể chọn chết ở đây được. Tôi là một tên lính đánh thuê, đã nhận nhiệm vụ bảo vệ hoàng tử. Được rồi, mau hành động thôi!”

Đôi mắt Nhị phi đã rưng rưng sắp trào lệ. Vì người trong cung này không phải ai cũng là tay chân của Nhị phi, nên để hoàn thành mọi khâu chuẩn bị mà tránh được tai mắt tốn không ít thời gian. Ôm hoàng tử vẫn còn ngơ ngác trước sự thay đổi đột ngột của vận mệnh, Balsa hối hả đi theo chỉ dẫn, khi bắt đầu bước lên con đường tắt thông đến bờ sông thì cũng là lúc màn đêm sắp nhường chỗ cho bình minh, bầu trời phơn phớt xanh lam. Cái lạnh thấu xương của buổi sớm bao phủ lấy hai người, cả hơi thở cũng biến thành khói trắng.

Từ xa xa vẳng lại tiếng người lao xao, tuy không biết họ nói gì, nhưng những tiếng nhốn nháo đó đang ngày một lớn dần. Một góc cung vốn đang chìm trong màn đêm đen ngòm bắt đầu lập lòe những ánh lửa, và rồi bùng lên cháy sáng như ngọn đuốc.

Balsa ôm ghì thân thể nhỏ nhắn của hoàng tử vào người mình. Thoạt đầu, hoàng tử còn giãy giụa, nhưng chẳng bao lâu sau cậu đã ngoan ngoãn để cô ôm.

“Cậu nhìn đi, hoàng tử là cậu, hiện giờ đang ở trong ngọn lửa kia kìa. Sau khi trời sáng, cậu không còn là hoàng tử nữa mà chỉ còn là Chagum. Phải nhớ kỹ chuyện này.”

Từ kẽ răng nghiến chặt của hoàng tử, buột ra tiếng nức nở.

“Vận mệnh con người sẽ ra sao chẳng ai biết được. Nếu sống sót, nói không chừng một ngày kia cậu có thể gặp lại mẹ. Còn nếu chết thì chỉ đến đó là chấm dứt. Cậu hiểu không? Chagum?”

Hàm răng nghiến chặt của Chagum phát ra tiếng lập cập, cậu ngẩng lên nhìn Balsa. Sau đó, vừa quẹt nước mắt ròng ròng, cậu vừa khẽ gật đầu.

(Hoàng tử điện hạ cũng cứng cỏi ghê.)

Balsa mỉm cười, khẽ đẩy lưng Chagum, cả hai cùng bước xuống con đường tắt vốn là kênh thoát nước của suối nước nóng, vẫn còn nồng nặc mùi lưu huỳnh.

Thợ săn của Tinh cung

Khi vầng dương vừa ló dạng, Nhị cung đã chỉ còn là một đống đổ nát. Giữa khung cảnh tan hoang vẫn bốc khói âm ỉ mang một thứ mùi khó chịu, có một bóng người đang lặng yên quan sát.

Khác với bao người đang tất tả chạy ngược chạy xuôi xung quanh, y chỉ đứng yên bất động, cứ như thuộc về một chiều không gian khác. Y vận một tấm áo xanh sẫm, trên gương mặt với những đường nét chỉn chu là đôi lông mày thanh mảnh đẹp như vẽ. Dưới hàng lông mày là cặp mắt màu nâu nhạt sắc lạnh đến ghê người. Thanh niên trẻ tuổi này chính là thầy chiêm tinh Shuga, anh tài hàng đầu Tinh cung.

(Nó không thể đốt lửa được. Nếu ta đoán không sai thì thứ đó mang thuộc tính nước.)

Shuga thầm bực dọc trong lòng.

(Bởi thế, lẽ ra lúc đó nên giao việc này cho ta mới phải, Gakai vốn dĩ không làm được mà. Xem đây, giờ thì việc càng lúc càng xé ra to rồi.)

Shuga khẽ tặc lưỡi, rồi nhẹ nhàng xoay người, quay lưng đi thẳng khỏi đám tàn tích còn lại sau trận lửa. Đêm qua đến lượt y quan sát các vì sao, nên đã phải thức trắng. Tuy mắt đã rũ xuống vì mệt mỏi, song y không có tâm trạng về phòng. Chần chừ một lát, cuối cùng Shuga quyết định quay về Tinh cung, xin gặp Thánh đạo sư.

Thánh đạo sư là tôn xưng dành cho thầy chiêm tinh có địa vị cao nhất. Người mang danh hiệu đó được coi là hiền nhân tối cao của quốc gia, nắm trong tay quyền lực lớn lao, có thể chi phối cả ý kiến của hoàng đế.

Tại sao thầy chiêm tinh lại có được quyền lực lớn như thế? Muốn hiểu được điều ấy, phải nắm rõ lịch sử quốc gia này. Lịch sử dựng nước được ghi lại trong cuốn Lịch sử vương quốc Tân Yogo, nếu phải tóm tắt một cách đơn giản thì…

Vương quốc Tân Yogo này, phía Bắc dựa vào rặng núi Aogiri hiểm trở, ba mặt Nam, Đông, Tây là biển, lấy bán đảo Nayoro rộng lớn làm lãnh thổ. Trước khi lập nước, những người sống ở đây được gọi là tộc Yakuu, có quai hàm bạnh, da ngăm đen. Mấy chục người hợp lại thành một làng, rất nhiều làng nhỏ rải rác trên dải đồng bằng có khí hậu ôn hòa, kiếm sống bằng trồng trọt và săn bắn.

Giữa lúc họ đang sống bình yên như thế, thì ở phía bên kia đại dương, có không biết bao nhiêu là vương quốc trở nên phồn thịnh, đem quân tranh giành lãnh thổ lẫn nhau, giao tranh ác liệt cứ công rồi lại phòng, càng lúc càng lan rộng.

Chừng hai trăm năm mươi năm trước, tại vương quốc Yogo vẫn tự hào là mạnh nhất trong mấy vương quốc nọ, xuất hiện một bậc kỳ tài tên gọi Kainan Nanai. Theo truyền thuyết, thân thể ông ta rất nhỏ mà cái đầu lại lớn vô cùng, ngoại hình không thuận mắt chút nào, nhưng lại có tài năng hiếm thấy. Nanai giỏi xem sao, chỉ dựa vào quan sát tinh tú ông ta có thể biết được việc xảy ra ở rất xa, thậm chí tính được cả chuyện tương lai.

Cái gọi là đạo Trời được truyền lại từ vương quốc Go Yorusa, tiền thân của vương quốc Yogo, vừa là tôn giáo cũng vừa là học vấn. Người ta cho rằng thế giới này do thần tiên trên trời điều khiển, biểu hiện ra ngoài gọi là đạo Trời, một ngày chia thành tám giờ, dựa theo hình dạng bầu trời qua các thời điểm mà phán đoán thì có thể dự đoán tương lai thế giới. Nanai tin theo đạo Trời, là thần quan lo việc thờ phụng các vị thần. Các thầy chiêm tinh hiện giờ cũng là người kế thừa đạo lý đó.

Bấy giờ vương quốc Yogo có bốn hoàng tử, vì tranh đoạt ngai vị của hoàng đế đang lâm bệnh nặng sắp qua đời mà đấu đá liên miên hết sức đẫm máu.

Không lâu sau, Yogo Tolgal, hoàng tử thứ ba chán ghét những tranh đoạt giữa các anh em, bèn chủ động tuyên bố từ bỏ quyền kế thừa vương vị. Bấy giờ cậu mới hai mươi lăm tuổi, từ đó chỉ ở trong phủ đệ nằm bên bờ biển Bắc, xa hẳn kinh thành, cùng vợ sống một cuộc đời yên bình.

Một đêm, Kainan Nanai đến nhà cậu, truyền đạt một lời tiên tri lạ lùng, mà sau này sẽ thay đổi mạnh mẽ số phận của Tolgal và bán đảo Nayoro.

“Ngài hãy vượt biển đi về phía Bắc, đến một bán đảo um tùm cây cối. Đó là cõi thiên đường tĩnh lặng, rất dễ nghe thấy tiếng của tiên thần.

“Phía Bắc bán đảo là rặng núi hiểm trở, quanh năm mây mù bao phủ, có thể ngăn chặn quân xâm lược từ mặt Bắc. Ba mặt bán đảo giáp biển, cũng đủ để phòng sự xâm chiếm của các vương quốc trên dải đất này.

“Dòng sông từ trên dãy núi cao vút mờ sương đổ xuống, tạo nên một dải đồng bằng hình như chiếc quạt, rất hợp để xây dựng kinh thành. Hãy mang uy nghiêm của tiên thần đến nơi đó. Bởi vì ngài chính là con của trời, được sinh ra dưới phúc lành che chở, đến thế giới này để nêu cao ý chí của các vị thần linh.”

Lời đồn rằng Tolgal nhận được lời tiên tri chẳng bao lâu đã lan rộng trong nước, thu hút rất nhiều dân chúng muốn đi theo thiên tử tới miền đất hứa. Tolgal bèn hạ quyết tâm, thống lĩnh họ hợp thành đội thuyền, rời khỏi tổ quốc.

Nanai ở trên thuyền xem trăng sao, tìm ra tuyến đường chính xác, cả đội thuyền cứ thế mà vượt qua biển lớn, đến bán đảo Nayoro cây cối xum xuê.

Tolgal theo lời Nanai chỉ dẫn, ngược dòng sông đi lên, không bao lâu đã tới nơi dòng sông bắt nguồn từ rặng núi Aogiri tách ra làm hai ngả. Nơi đó có một dải đồng bằng hình chiếc quạt phì nhiêu nằm giữa hai con sông, đúng như lời Nanai tiên đoán.

Là người hiền hòa, Tolgal không dùng vũ lực đánh đuổi tộc Yakuu đang sống tại đây. Nhưng nghe nói có những vị khách dáng vẻ hào nhoáng chưa từng thấy kéo đến, tộc Yakuu đã kinh hoàng, bỏ cả làng mạc chạy tận vào núi sâu lẩn trốn.

Tolgal nghe lời Nanai, dựng nên một kinh thành tráng lệ, vỡ hoang ruộng đất trồng trọt, nhưng lạ một điều là, năm đầu tiên không có một hạt lúa nào chín. Nanai quan sát các vì sao, biết được nguyên nhân mất mùa là do yêu ma ở nơi này vẫn căm hận uy nghiêm của tiên thần. Yêu ma này ở sâu trong rặng Aogiri, nơi khởi nguồn của dòng sông, chính nó đã trù ếm vào đầu nguồn nước.

Nanai tin chắc tiên thần sẽ bảo vệ thiên tử, nên đã tuyệt thực bảy ngày bảy đêm, dốc lòng cầu nguyện. Sau đó, vào đêm thứ tám, Nanai nghe thấy giọng nói của thần.

“Bảo Tolgal cầm kiếm thánh khắc dấu ấn của ta, dẫn theo tám võ sĩ dũng mãnh đi sâu vào trong núi Aogiri, đến dòng suối đầu nguồn sông Aoyumi.

“Ở đó có người bị yêu ma nuốt mất linh hồn. Đánh ngã kẻ đó, để máu của nó chảy xuống dòng sông là được. Rửa sạch lời nguyền của yêu ma chỉ có máu của chính yêu ma, từ đấy mảnh đất này sẽ trở nên thanh tịnh, ngập tràn ân huệ của tiên thần.”

Nanai thuật lại những lời này cho Tolgal, khắc sao Bắc cực tượng trưng cho thần lên kiếm của chàng. Đến ngày nay, thanh kiếm này chính là thần kiếm Seishin vẫn lưu truyền trong hoàng tộc. Tolgal chọn trong đám gia nhân ra tám võ sĩ ngay thẳng can đảm nhất, lưng đeo kiếm Seishin, tiến sâu vào núi Aogiri.

Ở trên núi, họ gặp ba người tộc Yakuu đang khóc lóc thảm thiết. Tolgal hỏi nguyên do thì họ đáp: linh hồn con trai họ bị yêu ma ăn mất, con họ đã biến thành yêu ma, mất hút trong núi sâu.

Người tộc Yakuu vừa khóc vừa nói, từ thời viễn cổ đến giờ, cứ một trăm năm một lần, yêu ma sẽ thức tỉnh, bọn họ phải dâng linh hồn trẻ con cho yêu ma. Nói đoạn họ dập đầu lạy Tolgal, cầu xin chàng đánh bại yêu ma đáng rủa kia. Tolgal liền hứa với tộc Yakuu, tỏ rõ mình được tiên thần phù hộ, nhất định sẽ đánh bại được yêu ma.

Ngược dòng đi lên, càng lúc đoàn người càng dấn sâu vào rừng rậm mịt mù sương khói, ở nơi sâu nhất có dòng suối cuồn cuộn tuôn chảy. Bên bờ suối, một đứa bé ngồi đó. Trông thấy Tolgal, đứa bé chỉ xuống dòng suối bảo: “Thờ phụng ta đi! Ta chính là người cai quản dòng nước trong trên mảnh đất này, nếu các người thờ phụng ta, ta sẽ làm phép xuống suối, để đồng ruộng của các người bội thu.”

Nhưng Tolgal không bị những lời đường mật của nó mê hoặc. Chàng rút thanh Seishin, đứa bé lập tức biến thành thủy yêu trơn nhẫy, lao tới chỗ đoàn người. Tolgal và tám võ sĩ quần nhau với nó suốt ba ngày ba đêm, cuối cùng cũng chém đứt đầu nó, để dòng máu màu lam phun ra từ người nó chảy xuống suối.

Bỗng chốc ánh chớp lóe lên rạch nát chân trời, đánh thẳng xuống dòng suối. Phía trên dòng suối là ánh sáng chói lòa, nước suối xèo xèo xộc thẳng lên trời, không lâu sau, biến thành nước mưa tinh khiết đổ xuống, thấm vào lòng đất.

Thế là Tolgal đã khiến cho mảnh đất này có được những vụ mùa bội thu, khẳng định mình chính là con của thần linh được tiên thần che chở, lên ngôi hoàng đế, bố cáo thiên hạ Tân Yogo về sự khởi đầu mới của vương quốc Yogo - vốn mang ý nghĩa “đất nước được thần linh bảo hộ” - gọi là vương quốc Tân Yogo.

Nanai, kẻ nghe được lời phán truyền của tiên thần nhờ quan sát tinh tú, được tôn làm Thánh đạo sư. Ông ta đào tạo ra một nhóm những thầy chiêm tinh thờ phụng thần linh. Bất luận thân phận, ông ta triệu tập những thiếu niên thông minh ở khắp nơi trong nước lại, dựa trên trình độ tu tập, chia ra các danh hiệu khác nhau, từ “Thực tập sinh” cho đến “Thầy”. Và chỉ có một người ưu tú nhất mới được kế thừa tất cả những nghi thức thần bí từ Thánh đạo sư đời trước, bước lên vị trí Thánh đạo sư tối cao. Ai trở thành thầy chiêm tinh, người đó sẽ có được thân phận quý tộc. Đối với những thiếu niên xuất thân thường dân thì được tuyển vào Tinh cung có thể nói là giấc mộng cả đời.

Nanai qua đời cũng đã được hai trăm năm, song chế độ Thánh đạo sư của Tinh cung lãnh đạo quốc gia vẫn y nguyên như cũ. Thậm chí có thể nói: Tuy mọi người tin rằng hoàng đế tức thiên tử đang nắm giữ nền chính trị quốc gia này, nhưng trên thực tế, kẻ thật sự điều hành quốc gia lại là Thánh đạo sư.

Shuga đi ngược lại dòng người đang chạy về phía tòa nhà đã cháy rụi, mặt tái xanh hớt hải, y bước ra khỏi cổng lớn Nhị cung, rảo bước tiến về vùng Đông cung điện, nơi đặt Tinh cung.

Quang Phiến Kinh⦾ - kinh đô vương quốc Tân Yogo - đúng như tên gọi, là một thành thị lớn nằm trên dải đồng bằng hình dẻ quạt. Nếu lấy chiếc quạt làm mẫu so sánh thì trục quạt chính là chân núi ở tít đầu Bắc, đó là cung Yogo, lấy cung điện nơi hoàng đế sống làm trung tâm. Tòa cung điện này thường được gọi là Phiến Thượng, ngăn cách với Phiến Trung là nơi ở của quý tộc bằng một lớp tường bao cao ngất bằng đất đắp.

Ở chính giữa bức tường này là cửa Đại Nam Môn, nhìn ra con đường lớn nhất của kinh thành.

Cung Phiến Thượng chia ra làm bốn vùng Đông Tây Nam Bắc. Ngoài rìa vùng Bắc là lâu đài ngói vàng ngói lục, chính là cung điện nguy nga tráng lệ của hoàng đế; vùng Đông là Tinh cung, nơi ở của các thầy chiêm tinh; vùng Tây có Nhất cung, nơi ở của Đại hoàng tử và gia tộc của mẹ mình, cùng Nhị cung, nơi ở của Nhị hoàng tử và gia tộc; vùng Nam có Tam cung, tức nhà của Tam phi.

← Kinh đô của phiến quạt ánh sáng.

Shuga giẫm lên cát sỏi, men theo tường thành phía trong trang trí bằng họa tiết hình cây dây leo màu vàng và lục, đi đến trước cửa Tinh Môn. Băng qua cánh cửa khảm đầy xà cừ xanh, tượng trưng cho muôn sao lấp lánh trên trời, y cảm thấy con người mình thanh tĩnh hẳn. Dù đã ở đây đến tám năm, song mỗi lần băng qua cánh cửa này, lạ lùng thay y đều có cảm giác đó. Và y còn luôn nghĩ: Những kẻ không phải thầy chiêm tinh nếu trông thấy phong cảnh nơi này hẳn sẽ có trong lòng một cảm giác tịch liêu lạ lùng đến không nói nên lời.

Bao quanh những cung điện khác là cây cối tươi tốt xanh um, chỉ riêng tòa Tinh cung này bốn bề là cát trắng mênh mông, không có một cành cây ngọn cỏ.

Vì sao lại chọn vùng cát trắng? Điều này bất cứ thầy chiêm tinh nào cũng rõ. Lúc xem tinh tượng, quan trọng nhất là không nghe thấy tạp âm. Cái gọi là tạp âm không chỉ là âm thanh, mà còn bao gồm cả hơi thở của sinh vật, dục vọng bản thân, những thứ đó đều là tạp âm.

Muốn dựa vào quỹ đạo vận hành của các vì sao trên bầu trời để nghe thấy tiếng nói nhỏ như hơi thở của thần linh, cần phải chú tâm lắng tai nghe, bất cứ một tạp âm nào dù là nhỏ nhất cũng sẽ gây trở ngại rất lớn. Bởi thế, Thánh đạo sư đời thứ nhất là Nanai đã cho trải một thảm cát xung quanh Tinh cung, còn lập ra quy định: “Chỉ đàn ông con trai được sống tại đây, còn người nhà thì phải ở trong cung Phiến Trung, đi đi về về.” Những mối quan hệ nam nữ hay tình cảm gia đình cũng đều rất dễ gây ra tạp âm.

Giẫm lên cát sỏi lạo xạo, Shuga đi về phía Tinh cung. Thực ra, hình dạng Tinh cung trông rất kỳ quái. Muốn bước vào phải trải qua một bài kiểm tra gọi là “Khảo thí tinh vân”, lần đầu tiên trông thấy tòa cung điện này Shuga đã giật nẩy mình. Tinh cung lợp ngói đen, xây bằng đá trắng, từ trên cao nhìn xuống có hình lục giác. Ở giữa sừng sững một tòa tháp cao ngất, là tháp ngắm sao, được xây dựng để xem tinh tượng, đến phiên ai, người ấy sẽ ở trên đó suốt đêm quan sát bầu trời. Cả việc xem khí hậu thời tiết vào ban ngày cũng được tiến hành tại đây.

Sáng sớm là thời điểm nhàn hạ nhất ở Tinh cung. Ông già gia nhân chầm chậm đưa chổi, quét sạch cát bụi bên cánh cửa đen. Trông thấy Shuga, ông ta dừng tay lại, ngẩng đầu lên. Đang đi từ chỗ nắng chói chang vào cung, mắt y bỗng tối sầm lại. Bên trong Tinh cung khá tối, tĩnh lặng đến khó thở. Tuy có gần một trăm người sống tại đây, nhưng tiếng bước chân hoặc chuyện trò khe khẽ của họ đều bị chìm trong bầu không khí yên lặng chết chóc này.

Shuga cởi giày cỏ trong căn phòng không lát gỗ, rồi bước lên hành lang lát đá lạnh ngắt. Lò hương đặt tại mỗi góc của hình lục giác tỏa khói xanh nhàn nhạt, quấn quýt lấy người. Y đi thẳng về phía gian sau, là nơi ở của Thánh đạo sư. Bên ngoài cánh cửa kéo của gian sau treo một dải lụa trắng, vừa trông thấy nó, Shuga liền thở phào nhẹ nhõm. Nếu treo lụa tím thì có nghĩa là Thánh đạo sư đang suy tưởng, nhanh thì một ngày, lâu thì đến mấy ngày cũng không thể gặp mặt.

Shuga đứng trước cửa, đang định lên tiếng hỏi thì bên trong có người kéo cửa ra. Shuga giật nẩy mình, cả gã đàn ông trung niên thấp lùn nhô đầu ra cũng giật bắn. Thực xui xẻo, gã chính là người Shuga đang không muốn gặp nhất - Sư huynh Gakai.

Shuga vội hành lễ rồi nhường đường, Gakai cũng hối hả bước ra hành lang. Cứ tưởng hai người chỉ lướt qua nhau như thế, nào ngờ Gakai đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu lên nhìn Shuga.

“… Cậu tìm Thánh đạo sư có việc gì thế? Nếu là việc của Nhị cung thì tôi vừa bẩm báo kỹ càng với ngài rồi.”

Ánh mắt Gakai đầy vẻ cảnh giác.

“Không đâu, đêm qua sau khi xem tinh tượng, tôi có việc muốn thưa với Thánh đạo sư.”

Sao tôi phải tới để báo cáo với Thánh đạo sư đại nhân về việc anh thất bại chứ? Shuga nhủ thầm trong bụng, Gakai khinh miệt “hừ” một tiếng.

“Thật sao? Nếu vậy tại sao quần áo cậu lại ám khói?”

Shuga thản nhiên đáp: “Sau khi quan sát tinh tượng, tôi có tới xem qua hiện trường vụ cháy ở Nhị cung.”

Trước khi Gakai kịp hỏi tiếp, một giọng nói trong phòng đã cất lên:

“Kẻ nào ngoài đó… là Shuga đấy à?”

Shuga lập tức thẳng người dậy.

“Vâng thưa Thánh đạo sư, tôi Shuga đây.”

“Vào đi. Ngươi đến đúng lúc lắm, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

Gakai giận dữ trừng mắt nhìn Shuga rồi hấp tấp đi thẳng.

Sàn gian sau của Tinh cung được lát bằng đá, có một góc cao hơn hẳn phần còn lại, trải chiếu tatami. Phía bên trái của phần lót chiếu tatami được che bằng những tấm gấm dày, đây chính là nơi ngủ của Thánh đạo sư đại nhân, toàn bộ bên phải là khoảng không rộng rãi nhìn ra sân giữa, nơi có tòa tháp cao. Hiện giờ cánh cửa bằng gỗ có song để ngăn nắng mưa đã được kéo lên, chỉ còn một tấm màn lụa mỏng, ánh sáng trắng buổi sáng chiếu xuyên qua lớp màn, dịu dàng sưởi ấm căn phòng.

Thánh đạo sư ngồi ngay ngắn giữa chiếu tatami nơi nắng chiếu vào, một tay hơ trên chậu lửa, đợi Shuga. Thánh đạo sư Hibi Tonan là một người đàn ông cao lớn vạm vỡ, vai rộng, trông giống võ sĩ hơn là thầy chiêm tinh. Tuy ông đã bảy mươi tư tuổi, lông mày cũng bạc trắng, nhưng mỗi lần bị ông ta nhìn chăm chăm, Shuga vẫn thấy cứng cả người lại. Người đàn ông đã nhiều năm đứng trên đỉnh cao quyền lực này có một uy thế tự nhiên, rất hợp với thân phận Thánh đạo sư. Đáng sợ nhất là dù tuổi tác đã cao nhưng ông ta không hề có dấu hiệu già nua, đầu óc vẫn rất minh mẫn.

Shuga ngồi quỳ, cúi đầu thật thấp để hành lễ, Thánh đạo sư khẽ gật gù.

“Đêm qua quả là một đêm nhiều chuyện. Ngươi nói có việc, là việc ở Nhị cung ư?”

“Thưa vâng.”

“Nếu thế thì ta cũng đang muốn nói chuyện ấy đây. Gakai mới rồi cãi cọ với ngươi ngoài cửa, hắn vừa tới đây mừng rỡ báo với ta rằng, hoàng tử đã bị chết cháy, sớm thôi sẽ không còn vấn đề gì nữa.”

Shuga ngẩng lên.

“Thực xin lỗi, tôi xin được chen vào. Tôi không cho rằng sự việc giống như Gakai nói.”

Thánh đạo sư gật đầu.

“Ta cũng vậy. Nhưng sao ngươi lại nghĩ thế? Thử nói xem.”

Shuga hạ quyết tâm, bắt đầu lần lượt thuật lại những điều mà mình đã nghĩ ngợi từ lâu.

“… Khi tôi cùng với Gakai nghe Thánh đạo sư nói về việc trên mình hoàng tử có vật ký sinh, tôi đã nghĩ đến hai việc: Một là chuyện Tolgal bệ hạ đánh bại thủy yêu được chép trong Sử dựng nước, hai là điềm hạn hán xuất hiện trên bầu trời từ Hạ chí năm nay đến giờ. Tuy năm nay đến giờ vẫn chưa có dấu hiệu hạn hán, nhưng theo thiên văn mà suy, e rằng sang năm sẽ xảy ra. Chuyện này mọi người đã cùng nhau thảo luận mấy lần rồi.

“Tôi rất lo lắng về mối quan hệ giữa hai sự việc này. Tôi đã lục tìm một lượt tất cả các ghi chép cổ trong thư viện, phát hiện một việc lạ lùng. Bán đảo này cứ một trăm năm sẽ gặp phải một đợt hạn hán khủng khiếp. Mà đợt đại hạn lần trước cách thời điểm hiện tại vừa đúng một trăm năm, hồi đó nghe nói đã xảy ra một việc kỳ lạ. Tuy trong sách vở không ghi chép tường tận, nhưng đại khái là đã có yêu ma ăn thịt trẻ con, hoặc làm tê liệt thân thể chúng.

“Trận đại hạn trăm năm mới có một lần, yêu ma tấn công trẻ nhỏ… Đây chẳng phải rất giống câu chuyện về thủy yêu trong Sử dựng nước hay sao? Trong chính sử cũng ghi rõ, tộc Yakuu có truyền thuyết về loài yêu ma một trăm năm sẽ xuất hiện một lần, nuốt linh hồn trẻ con.

“Năm nay vừa khéo lại đến kỳ hạn một trăm năm. Tôi không cho rằng đó chỉ là sự ngẫu nhiên đơn thuần. Nếu ai nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện đức ngài Tolgal đánh bại thủy yêu, thanh tẩy mảnh đất này, kẻ đó sẽ bị nghiêm trị. Nhưng tôi cho rằng, vì sợ phạm tội bất kính mà giấu giếm không nói ra việc mình biết thì không phải một thầy chiêm tinh chân chính.”

Ánh mắt Thánh đạo sư lộ vẻ hào hứng.

“Nếu cách nghĩ của tôi là đúng thì yêu ma ký sinh trên người hoàng tử mang thuộc tính nước. Tôi không cho rằng yêu ma thuộc tính nước sẽ sắp xếp gây ra hỏa hoạn. Bởi vậy tôi không nghĩ rằng hoàng tử đã chết trong vụ cháy.”

Thánh đạo sư im lặng trong chốc lát. Ông ta chăm chú nhìn ánh dương len lỏi qua rèm cửa rọi vào phòng, tạo thành những họa tiết trên chiếu tatami, hồi lâu mới ngẩng đầu lên nhìn Shuga.

“Hừm… Quả nhiên ta đã chọn sai người. Khi ngươi tới báo cho ta về chuyện của hoàng tử, đáng lẽ ta nên giao mọi việc cho ngươi.

“Gakai là kẻ lớn tuổi nhất trong số các môn đệ của ta, ta muốn cho hắn cơ hội dốc sức thể hiện, nhưng chính sự chủ quan đó đã khiến việc trở nên phức tạp thế này.”

Thánh đạo sư chăm chú nhìn Shuga. Trước ánh mắt của ông ta, Shuga vẫn bình thản.

“Tốt lắm. Tuy ngươi mới hai mươi tuổi, còn quá trẻ, nhưng chỉ có ngươi mới đủ sức làm trợ thủ cho ta. Một khi đã tham gia vào việc này, ngươi sẽ sớm bước vào con đường không thể quay đầu, biết vậy, ngươi vẫn chấp nhận chứ?”

Shuga quả quyết gật đầu.

“Tôi cảm thấy nội tình ẩn giấu bên trong việc này, có ý nghĩa rất sâu xa.”

“Ừm. Nhưng ta vẫn phải nói trước, đây không phải việc đàng hoàng trong sạch gì đâu. Nếu chấp nhận tham gia, dù muốn dù không ngươi cũng sẽ phải chứng kiến mặt tối tăm khiến người ta kinh sợ của tòa Tinh cung thần thánh này, một sự dơ bẩn còn nằm ngoài tưởng tượng của ngươi nữa.”

Shuga chợt cảm thấy sâu trong đáy lòng rằng mình dường như đã chạm phải thứ gì đó lạnh băng, cánh tay nổi cả da gà. Nhưng trực giác mách bảo y, muốn trở thành Thánh đạo sư, thì buộc phải hiểu được mặt tối của Tinh cung. Y biết, hiện giờ mình đang đứng trước ngã rẽ cuộc đời.

“Ngài đã dạy tôi: Ánh sáng và bóng tối chi phối lẫn nhau, tạo nên thế giới này. Tôi nghĩ nếu tiếp tục xem tinh tượng, sớm muộn rồi cũng sẽ phải đối mặt với việc như thế này. Bất luận là con đường khúc khuỷu tối tăm đến đâu, chỉ cần thông tới đạo Trời, tôi vẫn sẽ sải bước tiến lên.”

Vẻ thích thú trong mắt Thánh đạo sư đã tắt lịm, thay vào đó là một sự chân thành chưa từng thấy.

“Ngươi phải tiếp tục giữ vững suy nghĩ ấy. Nó sẽ soi đường cho ngươi, trở thành luồng sáng duy nhất của ngươi. Con đường bước lên ngôi vị Thánh đạo sư hết sức tối tăm đáng sợ, nồng nặc mùi hôi tanh. Nếu sẩy chân thì chỉ còn bóng tối vô tận mà thôi.”

Thánh đạo sư đứng dậy vén rèm lên, nhìn quanh sân giữa vắng tanh không một bóng người, rồi ông ta buông rèm xuống trở về chỗ cũ, bình thản nói: “Ngày trước khi đánh lui thủy yêu, thanh tẩy mảnh đất này, hoàng đế đã chứng tỏ mình có huyết thống thần linh, là con của thần thánh. Nếu để kẻ khác biết thủy yêu đáng lẽ đã bị đánh bại lại đang ký sinh trên người hoàng tử thì thực quá nghiêm trọng… Bởi thế, bệ hạ đã quyết định ám sát Nhị hoàng tử lần thứ hai. Một việc tàn nhẫn như giết hại hoàng tử còn thơ bé, trước mắt vẫn chưa phơi bày đâu.”

Shuga hoang mang nhìn Thánh đạo sư, không nói nên lời.

“Hai lần ám sát, lần nào lần nấy đều được khéo léo sắp đặt thành tai nạn bất ngờ. Lần đầu tiên, ngụy trang thành nước nóng trong suối nước giội xuống người hoàng tử, kết quả hoàng tử nhờ trượt chân ngã nên thoát chết.

Lần thứ hai, chính là hôm qua, khi rời khỏi hành cung trong núi, đi về ngang qua cầu Yamakage, một thủ hạ đã đâm kim vào đầu con bò kéo xe, khiến nó nổi khùng. Hoàng tử bị rơi từ trên cây cầu cao xuống dòng nước xiết, song không ngờ lần này lại thất bại nữa, vì một nữ vệ sĩ đã liều mình cứu được hoàng tử.”

Shuga bất giác lên tiếng. “Nước! Hai chuyện này đều liên quan đến nước.”

“Không sai. Những kế hoạch ám sát này đều do ta vạch ra. Bởi ta cho rằng, một khi tính mạng hoàng tử lâm nguy, thứ ký sinh trên mình ngài sẽ lộ ra bản tính, quả nhiên thuộc tính của nó liên quan đến nước.”

“Vậy trận hỏa hoạn hôm qua chẳng lẽ là… Thánh đạo sư, ngài định dùng lửa thiêu chết hoàng tử…”

Thánh đạo sư cười khổ não.

“Không sai, ta nghĩ rằng sớm muộn cũng phải dùng lửa thiêu chết hoàng tử. Nhưng kế hoạch của ta không phải tối qua, ta định để mọi người quên dần vụ tai nạn lần hai rồi mới tiếp tục ra tay. Hơn nữa trước khi ra tay, ta còn muốn xác định xem thủy yêu ký sinh trên người hoàng tử rốt cuộc có lai lịch thế nào. Bởi vậy, trận hỏa hoạn hôm qua không phải do ta gây ra.”

“Vậy là…”

“Ta ngờ rằng đó là hành động của Nhị phi. Bà ta rất thông tuệ, ta nghĩ bà ta đã cảm thấy tính mạng con mình sắp lâm nguy, nên vạch ra kế hoạch giúp hoàng tử bỏ trốn. Ngay sau lần Gakai lỡ miệng, bà ta đã lập tức triển khai hành động. Nghe nói bà ta đã gửi thư cho pháp sư Torogai ở kinh thành, hỏi xem thứ gì đang ký sinh trên người hoàng tử.

“Tuy ta đã hạ lệnh lập tức ám sát Torogai, nhưng xem ra y là kẻ nhạy bén, vừa nghe phong thanh đã trốn mất dạng.

“Hiện giờ ta đã cho mấy ‘thợ săn’ xuất phát, nhưng vẫn chưa nhận được tin thắng lợi.”

“Thợ săn ư?”

“Họ là những người sinh tồn ở mặt tối của Tinh cung, nhận lệnh ám sát từ bệ hạ và ta. Ngoại trừ hai chúng ta, không ai biết được ‘thợ săn’ là kẻ nào. Còn ngươi, đã trở thành người thứ ba biết về sự tồn tại của các ‘thợ săn’. Từ nay về sau, ngươi cũng có thể sai khiến họ.”

Shuga thấy mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa. Mặt tối của Tinh cung… lẽ nào muốn chỉ những hành động đáng sợ được thực hiện êm thấm như không này sao? Shuga thấy một nỗi sợ trống rỗng mà lạ lùng, cảm thấy thế giới mà mình trông thấy cho đến giờ, dường như đã đột ngột thay đổi hoàn toàn, đột ngột chìm vào trong bóng tối.

“Sợ rồi ư?”

Giọng Thánh đạo sư ẩn giấu vẻ lạnh lùng như sắt thép.

“Thưa không.”

“Tốt lắm. Được rồi, ta sẽ tiết lộ cho ngươi một lý do nữa, một lý do nữa khiến ta cho rằng Nhị phi đã để hoàng tử đi: Ta nhận được báo cáo do ‘thợ săn’ giám sát bên trong Nhị cung gửi đến. Đêm qua, Nhị phi mời nữ vệ sĩ đã cứu mạng hoàng tử dưới sông vào cung làm khách. Vốn dĩ chỉ cần ban cho một món tiền thưởng là xong, vậy mà lại khăng khăng mời về tận cung chiêu đãi, còn để cô ta nghỉ lại, và cô gái đó thừa cơ hỏa hoạn, lúc mọi người náo loạn, đã biến mất chẳng biết từ lúc nào.”

“Ra là thế. Ngài cho rằng Nhị phi đã giao hoàng tử cho cô ta ư? Cô gái đó rốt cuộc lai lịch ra sao?”

“Cô ta là một kẻ lang thang. Theo lời ‘thợ săn’, hình dáng cô ta giống như người vương quốc Kanbal ở bên kia rặng núi Aogiri, nhưng lại nói tiếng Yogo thuần thục, hoàn toàn không bị lẫn giọng địa phương. Cô ta chuyên dùng giáo, được mệnh danh là ‘Cao thủ dùng giáo Balsa’. Trước giờ vẫn luôn là một vệ sĩ khá có tiếng, nghe nói rất nổi danh trong nghề, là một ả đàn bà ghê gớm đấy.”

Shuga cau mày. Một vệ sĩ nữ, còn dùng giáo làm vũ khí? Sao lại có một cô gái lạ lùng đến thế?

“Đã có bốn ‘thợ săn’ đuổi theo cô ta rồi. Sớm muộn sẽ có tin tức tường tận hơn đưa đến. Nếu cô ta đem theo hoàng tử, thì sau khi tìm được họ sẽ lập tức giết chết cô ả, đưa hoàng tử về.”

Thánh đạo sư ngừng lời, nhìn Shuga.

“Sau khi xem tinh tượng, chắc hẳn ngươi vẫn chưa được ngủ nhỉ. Hãy về ngủ lấy một giấc, khi nào ba tiếng chuông điểm thì ăn vận chỉnh tề rồi đến đây. Đêm nay, chúng ta sẽ yết kiến hoàng đế.”

Shuga cảm thấy tim mình đang đập ngày một nhanh hơn. Y kính cẩn cúi đầu, rồi đứng dậy lùi xuống khỏi chiếu tatami, trong thâm tâm y hiểu rằng mình đã lỡ bước chân vào con đường không thể quay đầu. Con đường đó dẫn thẳng đến vị trí Thánh đạo sư. Nhưng bây giờ, y không còn cảm thấy nó là một vị trí huy hoàng như trước nữa.

Touya - Người chạy chợ

Kênh thoát nước của Nhị cung không thông đến sông Aoyumi mà đổ vào sông Torinaki chảy qua phía Đông của Quang Phiến Cung. Phải chạy từ một nơi hôi thối nồng nặc đến nghẹt thở ra bãi sông người ta mới cảm nhận sâu sắc hơn bao giờ hết hương thơm ngào ngạt của không khí. Như cảm thấy đế giày dính cỏ trơn nhầy nhẫy khó chịu, Chagum bèn dừng lại chà lên đá. Trong rừng vẫn tối om, nhưng ngoài bãi sông, ánh bình minh đã từ từ lan tỏa, khi Chagum ngỡ ngàng nhìn lên thì sắc trời đang rạng dần.

“Được rồi. Chagum, chúng ta phải lên đường thôi.”

Balsa vừa cất tiếng, Chagum liền bực bội cau mày nhìn cô. Balsa phớt lờ, tóm chặt cánh tay gầy gò của Chagum và bắt đầu bước đi.

Muốn cứu vị hoàng tử này, trước hết phải coi cậu ta như một thằng nhóc bình thường, hơn nữa còn phải tập cho cậu ta quen với điều ấy. Việc này hẳn là rất khó đây, Balsa than thầm. Từ lúc sinh ra Chagum đã được người ta sùng bái, coi như con cháu của thần linh. Hiện giờ bỗng dưng nói phải thay đổi, tâm trạng cậu không cách nào xoay chuyển theo kịp.

“Chúng ta đi đâu đây?”

Giọng cậu ta đầy bực dọc.

“Cái đó thì… ừm, trước mắt chúng ta nên nghỉ chút đã. Sau đó phải làm rất nhiều việc, đầu tiên tôi muốn tới nhà một người bạn.”

Chagum lại lặng thinh. Chỉ trong đoạn đường ngắn ngủi đi về phía hạ du, Balsa để ý thấy Chagum đã mấy lần suýt ngã nhào.

“… Cậu đi đường mà như đang ngủ ấy nhỉ.”

Balsa cười khổ sở. Quả là hoàng tử điện hạ không quen bộ hành, chắc cậu ta đã mệt lử rồi.

“Đến đây, tôi cõng cậu.”

Balsa quay lưng lại chuẩn bị, nhưng Chagum vẫn đứng im bất động.

“Sao thế? Mau leo lên đi!”

“Cô nói ‘cõng’, là ý gì vậy?”

“À… ra là vậy.”

Ngoài những lúc được mẫu hậu hoặc nhũ mẫu bế bồng, còn lại có lẽ cậu ta đều ngồi kiệu. Bỗng nhiên, Balsa thấy thông cảm cho đứa trẻ này. Cho đến bây giờ cậu ta vẫn không rơi nước mắt, có thể coi đây là một thiếu niên kiên cường. Rõ ràng bản thân cậu ta chẳng làm gì cả, vậy mà cha đẻ lại muốn lấy mạng mình, cũng vì thế mà phải xa mẹ, thậm chí còn bị tước đoạt mọi tiện nghi ấm áp vây quanh, vứt vào một thế giới chẳng ai thân thích.

“Chagum này.”

Balsa ngồi thụp xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu.

“‘Cõng’ tức là nằm trên lưng người khác ấy. Những đứa trẻ thường dân đều được mẹ cõng trên lưng ngay từ nhỏ, mỗi khi mẹ bận bịu. Việc này cậu không biết, nên phải nghe kỹ lời tôi nói. Cậu không biết cũng là đương nhiên thôi, đừng để trong lòng, sau này từ từ làm quen là được rồi.”

Chagum nghiến răng, quyết không rơi nước mắt. Balsa nhanh nhẹn tóm lấy tay cậu bé, khẽ xoay một vòng, như thể coi cậu là một đứa bé con, chẳng mất mảy may sức lực đã xốc được cậu lên lưng.

“Thế này chắc ấm hơn rồi nhỉ? Cứ ngủ đi cũng được.”

Balsa dùng cây giáo và hành lý chèn dưới mông cậu, bắt đầu dấn bước. Thoạt đầu thân thể Chagum vẫn cứng đờ, nhưng chẳng bao lâu sau, cậu dần thả lỏng người ra, trọng lượng toàn thân dồn cả lên lưng Balsa, áp má vào gáy cô thiếp đi.

(… Ôi chao… Thật đúng là!)

Balsa thầm thở dài, xem ra mình đã bị cuốn vào việc chẳng đâu vào đâu rồi.

Vừa đi trên con đường núi đang sáng dần lên, Balsa vừa nghĩ đến chuyện phải xoay xở làm sao để sinh tồn. Tóm lại, trước khi bị nhiều người hơn nữa bắt gặp, nhất định phải đến được Phiến Hạ. Nghĩ vậy, Balsa càng rảo bước mau hơn, băng qua cánh đồng đã bắt đầu rải rác những nông dân đi làm đồng sớm, bước vào thành thị của thường dân mang tên “Phiến Hạ”.

Con đường mù mịt bụi đất, đi một bước lại thấy khói bụi bốc lên, ngoằn ngoèo bên trong thành trấn như mê cung. Nơi này không giống như Phiến Trung và Phiến Thượng được thiết kế xây dựng kỹ càng, mà liên tục mở rộng theo sự bành trướng của số dân, một khu sinh hoạt của người bình dân không ngừng mở rộng theo thời gian, là một thành thị hỗn loạn nhưng đầy sức sống, ngoằn ngoèo những đường đi và hào nước.

Balsa đến phía sau con đường mang cái tên thân mật là “Đường Trăm Nhà”, nơi có rất nhiều cửa tiệm xếp thành hàng. Đằng sau những cửa tiệm đó là hào nước được kè đá, nhằm mục đích vận chuyển hàng hóa từ thuyền nhỏ lên theo cửa sau. Trên trảng đất nhỏ hẹp dưới cây cầu bắc qua hào nước đó là lán trại của những con người bần cùng. Nói là nhà, thực ra lấy mặt cầu làm trần, che mấy tấm liếp cỏ dưới mố cầu để chắn mưa gió mà thôi, mùa hè thì khốn đốn vì muỗi mòng, mùa đông thì gió rét căm căm, cuộc sống rất khổ sở.

Sau khi nhìn quanh thấy không có ai, Balsa dừng lại trước một trong những cái lán đó.

“Này! Touya, có nhà không?”

Cô đứng trước tấm chiếu bẩn thỉu thay cho rèm cửa, cao giọng gọi, chỉ nghe bên trong vang lên tiếng lịch kịch, rồi chẳng bao lâu sau, tấm chiếu được vén lên. Một thiếu niên tầm mười lăm mười sáu, đôi mắt to lạ thường, gương mặt gầy gò cùng mái tóc nâu rối bù thò đầu ra, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ, trông thấy Balsa liền trợn tròn mắt.

“Ô, chị Balsa! Có việc gì thế? Sao sáng sớm ngày ra đã đến rồi?”

“Cho tôi vào được không? Tôi có chút việc, không muốn bị người khác trông thấy.”

“Dĩ nhiên là được rồi.”

Thiếu niên tên gọi Touya lập tức nghiêng người nhường đường để Balsa bước vào. Ánh dương lọt qua những lỗ thủng chi chít trên mấy tấm liếp dùng làm tường, rọi vào phòng, căn phòng lờ mờ tối hết sức bẩn thỉu, mùi mồ hôi nồng nồng khiến người ta tức thở. Trên hai tấm chiếu rải ra làm sàn có một tấm nệm rơm, bóng người nằm trên đó đang hốt hoảng vùng dậy. Tuy đầu tóc còn dính vụn rơm nhưng vẫn nhận ra được là một thiếu nữ khá xinh xắn.

“Xin lỗi nhé Saya, làm cô mất giấc rồi. Cho tôi trú nhờ một lúc nhé.”

Balsa khẽ nói. Thiếu nữ tươi cười gật đầu. Có lẽ bị tiếng chuyện trò đánh thức, Chagum khẽ cựa quậy, Balsa bèn nhẹ nhàng đặt cậu xuống.

“… Đây là đâu?”

Chagum cau mày, nhìn quanh phòng. Touya liếc Chagum rồi ngẩng lên nhìn Balsa vẻ kinh ngạc.

“Chị Balsa, chị bắt cóc thằng bé quý tộc này sao?”

Balsa gãi đầu.

“Không phải đâu, nhưng tôi cũng không thể kể rõ được. Hai người không biết thì hơn, chuyện phiền phức lắm. Tôi có việc cần nhờ hai người, xong việc đương nhiên sẽ đáp tạ.”

“Chị khách sáo quá rồi. Chỉ cần chị Balsa có lời, tôi chẳng nề hà gì đâu.”

Balsa phì cười.

“Cảm ơn hai người. Đúng như cậu thấy, đứa bé này xuất thân địa vị rất cao. Vì vài nguyên nhân mà nó đang bị người ta uy hiếp tính mạng, tôi được nhờ làm vệ sĩ cho nó.”

“Ôi.”

Balsa chăm chăm nhìn Touya, bây giờ trên môi cô không còn nụ cười nữa.

“Nghe kỹ nhé, nhất định không được để người ta biết hai người từng gặp bọn tôi, sau khi chúng tôi đi rồi cũng vậy. Bằng không, chẳng những chúng tôi mà ngay cả hai người cũng mất mạng đấy.”

Vẻ ngái ngủ của Touya thoắt chốc tan sạch, cậu chớp chớp mắt.

“Tôi cũng chẳng muốn làm phiền hai người đâu, nhưng chính tôi cũng đang phải đánh cược sinh mạng đây. Nếu tối nay cậu cho chúng tôi nghỉ lại đây, tôi sẽ trả hai đồng vàng.”

Đôi mắt to của Touya trọn tròn lên như sắp lồi ra đến nơi. Một đồng tiền vàng là đủ cho cậu sống hai năm. Đây đến tận hai đồng, quả là một món tiền lớn đủ để cậu chóng mặt hoa mắt. Nhị phi ban thưởng cho Balsa rất hậu vì đã cứu hoàng tử, lại còn thêm tiền cọc cho công việc làm vệ sĩ, túi tiền của Balsa hiện giờ cực kỳ rủng rỉnh. Cho Touya thêm tiền cũng chẳng sao, nhưng cho quá nhiều tiền sẽ dẫn tới những phiền phức khác.

“Nhưng trước ngày Hạ chí sang năm, cậu không được tiêu đến hai đồng vàng này. Đổi lại tôi sẽ cho cậu thêm một trăm xu đồng nữa. Hiểu chưa? Cậu phải nghe theo lời tôi, nếu không là gay to đấy.”

Trên tay sờ sờ hai đồng vàng, còn thêm cả một chiếc túi nặng trịch đựng một trăm đồng tiền, Touya ngẩn người ra nhìn hai tay mình.

“Tôi không nằm mơ chứ…”

Cậu nhìn Balsa như sắp khóc, sau đó nhìn Saya cũng đang sững sờ, không rời mắt khỏi đống tiền. Balsa đặt thêm bốn đồng tiền vào tay cậu.

“Còn một việc nữa phải nhờ cậu. Tôi muốn cậu dùng số tiền này mua hộ tôi ít đồ về đây. Nghe kỹ xem mua gì đây này.”

Touya nuốt nước bọt, gật đầu.

“Trước hết, mua cho tôi ít đồ nam giới vừa người, chọn loại nhẹ nhàng chuyên dùng cho lữ khách ấy. Cả quần áo cho đứa trẻ này nữa.

Nhưng không được mua đồ cho cả hai chúng tôi tại cùng một cửa hàng, nếu bị người ta nghi ngờ thì phiền lắm. Sau đó mua hai tờ giấy dầu lớn, một tấm da gấu. Cả phần cơm khô và thịt khô đủ ăn trong mười ngày nữa…”

Balsa dự định sẽ vượt núi Aogiri. Touya là người bán sức lao động, nói đơn giản là làm thuê, ai nhờ gì làm nấy. Vì thế nên đi mua dăm ba món đồ đối với cậu ta chỉ là chuyện nhỏ. Cũng bởi vì là dân làm thuê nên Touya có thể mua đồ thay người khác mà không bị ai nghi ngờ, bởi thế Balsa mới tới nhờ cậu.

Touya chăm chú lắng nghe, nghe xong bèn gật đầu quả quyết.

“Chị Balsa cứ giao cho tôi. Tôi nhất định sẽ cẩn thận không để người ta chú ý. Saya, hôm nay em cũng theo giúp đi!”

Saya vốn ít nói, cô chỉ nhận lấy tiền từ tay Touya rồi vui vẻ gật đầu.

“Chị Balsa đói chưa? Cậu nhỏ này trông đói sắp xỉu rồi đấy. Tôi chạy ra quán Nogi mua ít đồ ăn sáng nhé. Đương nhiên tôi sẽ nói là cậu Aun lái đò nhờ tôi mua hộ, chị cứ yên tâm đi!”

Touya lao ra ngoài như gió lốc, chẳng bao lâu sau đã bưng bốn hộp cơm nóng hổi quay về. Tiệm Nogi là một hàng cơm chuyên bán cho những người chèo thuyền và lao động chân tay, mở cửa từ tận sáng sớm.

Chagum không muốn ngồi xuống nền đất bẩn thỉu, song sau khi càu nhàu mấy câu, được Balsa trải cho một chiếc khăn tay thì cậu cũng miễn cưỡng ngồi xuống. Touya và Saya nhìn nhau cười khổ sở, nhưng cũng không giận.

“Được rồi, ăn thôi!”

Vừa mở chiếc nắp hộp cong vênh làm bằng một miếng gỗ mỏng, mùi thơm nức mũi đã bốc lên. Cơm nấu từ gạo và lúa mạch trộn với nhau, ăn cùng cá thịt trắng gosha hấp và thịt nướng phết tương cay ngọt thơm lừng, rắc thêm chút tiêu cay kích thích vị giác, lại thêm dưa muối tươi rói, nhìn rất ngon miệng.

Chagum dè dặt thò đũa ra gắp một miếng cá nhỏ và cơm đưa lên miệng, rồi tròn xoe mắt.

“Ngon lắm hả? Trong các tiệm cơm hộp ở đây, Nogi là ngon nhất đó.”

Chagum nhìn Touya, khẽ gật đầu.

Hộp cơm nóng hổi, rất ngon. Bốn người chăm chú khua đũa, ngấu nghiến ăn món cơm đượm vị xốt thịt. Sau khi xong bữa, Touya và Saya vui vẻ ra ngoài mua đồ.

Balsa sửa soạn lại tấm đệm rơm mà hai người kia vừa dùng để ngủ rồi chui vào trong. Chagum thoạt đầu vẫn chưa quen, cứ lúng túng không biết làm thế nào. Nhưng một lúc sau, cậu đã gấp chiếc khăn tay trải dưới đất lại, đặt xuống bên cạnh Balsa làm gối rồi nằm xuống.

Balsa nhắm một mắt lại mỉm cười.

“Giờ cuối thu rồi, thời tiết lạnh lắm, không có sâu bọ gì đâu, cậu yên tâm. Nếu không chui vào ổ rơm sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Đột ngột Balsa bật dậy như nhớ ra chuyện gì, cô lấy trong gói hành lý ra hai tấm vải mỏng, đưa cho Chagum. Mỗi khi có người đi qua cầu, những bước chân sẽ dội xuống trần nhà, bụi đất cũng theo đó rơi xuống.

“Dùng cái này che mặt, nghiêng đầu sang một bên mà ngủ, vậy sẽ dễ hít thở.”

Thấy Chagum ngoan ngoãn làm theo, Balsa lại chui vào ổ rơm.

Chắc hẳn bây giờ mới bắt đầu một ngày làm việc nên dòng người qua lại tấp nập, tiếng bước chân, tiếng vó trâu vó ngựa lộc cộc cùng tiếng bánh xe lục cục đến gần rồi lại xa dần cứ thế vang vọng trong nhà, không sao yên được. Dù vậy, chỉ cần nhắm mắt Balsa đã thấy mệt rã rời đến nỗi cơn buồn ngủ ập đến, những âm thanh ồn ã kia cứ thế xa dần, như trôi về một nơi nào tít tắp, rồi cô mơ hồ thiếp đi.

Lúc cô tỉnh lại, bọn Touya vẫn chưa về. Trông bóng nắng chiếu vào chắc hẳn sắp đến trưa, song Chagum vẫn ngủ mê mệt.

(Chắc hẳn sẽ có kẻ đuổi theo mình đây… chắc chắn vậy. Chẳng bao lâu sau, hẳn họ sẽ phát hiện trong đám tàn tích sau cơn hỏa hoạn không có thi thể của hoàng tử. Những kẻ rắp tâm ám sát hoàng tử chắc chắn sẽ không mất nhiều thời gian để nhận ra chân tướng sự việc.)

Đêm nay nhất định phải vượt sông Aoyumi, tiến vào trong núi. Balsa còn đang nghĩ ngợi thì chợt nghe Chagum buột ra một tiếng rên khe khẽ, trở mình nằm ngửa, há miệng thở hắt ra.

Chợt cô thấy người sởn gai ốc. Từ ngực, cổ họng đến đầu Chagum bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu lam như lân tinh. Ánh sáng đó tuy chỉ nhàn nhạt, nhưng vẫn chầm chậm lan tỏa như có mạch đập bên trong. Miệng Chagum ngáp ngáp như cá, mắt nhắm nghiền, cậu ngồi dậy đi về phía rèm cửa.

Balsa lấy lại bình tĩnh, vội bật dậy kịp tóm lấy Chagum ngay lúc cậu sắp lao ra ngoài. Chagum nhắm nghiền mắt, động tác như định ngẩng đầu nhìn cô. Balsa ngửi thấy thân thể cậu bốc lên một thứ mùi khó tả, mà dường như cô đã ngửi thấy đâu đó, nhưng nhớ mãi không ra là mùi gì.

“Cha, Chagum! Chagum!”

Balsa ra sức lay Chagum để đánh thức cậu. Chagum lẩm bẩm gì đó, rồi cả người run bắn lên như cơn co giật, hai mắt mở ra.

“Chagum?”

Chagum chớp chớp mắt, kinh ngạc nhìn Balsa.

“Cậu, cậu… không sao chứ?”

Chagum gật đầu, song vẻ mặt vẫn ngỡ ngàng như thể không biết mình đang ở đâu, cậu sững sờ nhìn quanh, không lâu sau mới tạm coi như đã tỉnh táo.

“Ừm.”

Chagum đáp khẽ. Cả người Balsa lại vã mồ hôi lạnh đầm đìa, tim đập thình thịch như muốn vọt ra khỏi cổ họng. Cảm thấy những âm thanh ồn ào bên ngoài bây giờ mới dần rõ ràng trở lại, cô mới phát hiện thì ra lúc nãy mình không hề nghe thấy tiếng động gì bên ngoài.

(Đúng là không đùa được thật…)

Balsa lau mồ hôi trán. Lúc nghe Nhị phi thuật lại chuyện, cô còn đang nghi ngờ chẳng biết có thật hay không, nên chưa thấy sợ cho lắm. Nhưng trăm nghe không bằng một thấy. Bây giờ thì cô quả thực đang sợ đến run cả người.

Thân làm vệ sĩ, vô số lần xông pha vào sinh ra tử giữa chốn gươm đao, Balsa đã từng bị thương nặng mọi chỗ từ vai đến bụng, nên cô vốn cho rằng vụ này cũng chỉ đến vậy thôi. Nhưng cảnh tượng kỳ dị trước mặt cô lúc nãy khác hẳn nỗi sợ chết đơn thuần, mà nó là một nỗi kinh hoàng không rõ nguyên nhân, không thể miêu tả.

Đến lúc này, Balsa đành gạt bỏ kế hoạch đã định sẵn. Nếu chỉ trốn chạy nhất định không thể cứu được đứa trẻ này. Dù không có lý do nào cả, nhưng trực giác đã mách bảo cô điều đó. Đứa trẻ này thực sự đã bị vật gì đó ký sinh, vấn đề này còn nghiêm trọng hơn cả chuyện nó bị hoàng đế tìm giết.

(Phải tìm người giúp. Một mình mình không thể giải quyết được chuyện này.)

Ẩu đả tay chân thì lính đánh thuê như Balsa không ngại gì cả, nhưng khi đối phương là yêu ma thì cô chẳng có cách nào đối phó.

“Chagum, vừa nãy cậu mơ thấy gì vậy?”

Chagum nheo mắt suy nghĩ.

“Tôi không nhớ nữa. Nhưng chắc hẳn cũng như những giấc mơ mọi khi thôi, tôi muốn trở về.”

“Về đâu? Về với mẹ cậu ư?”

“Không phải…”

Chagum ngập ngừng, rồi ngẩng lên nhìn Balsa.

“Lúc tỉnh lại, quả thực tôi muốn quay về bên cạnh mẫu hậu. Nhưng khi nằm mơ, tôi lại muốn về một nơi nào đó màu lam, rất lạnh lẽo.”

(Ra là thế… Đó là… mùi nước.)

Cuối cùng Balsa cũng nhớ ra thứ mùi mà vừa nãy cô đã ngửi thấy khi ôm Chagum, lúc ấy đang tỏa ra ánh sáng xanh lam.

(Nhưng nó không phải là mùi nước bình thường. Là một nơi nào đó… mùi của một nơi nào đó?)

Balsa cảm thấy bồn chồn, nhưng dù nghĩ thế nào cũng không nhớ ra được. Nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng bước chân, Balsa lập tức vớ lấy cây giáo, thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

“Chúng tôi về rồi đây, xin lỗi xin lỗi, đi lâu quá. Tôi đã mua đủ mọi thứ rồi, còn mua luôn cả cơm trưa về này.”

Touya vén rèm lên đồng thời sang sảng nói, Saya cũng theo sau cậu bước vào. Họ đặt những bọc đồ nặng trịch xuống đất, cẩn thận chỉ cho Balsa biết túi nào là quần áo, túi nào là da gấu.

“Chị xem xem có sai sót gì không.”

Dứt lời, Touya nhìn sang Balsa, vẻ khó hiểu.

“Mặt chị sao mà tái nhợt thế?”

“Ừm… Không sao, không có gì. Tôi cứ tưởng hai người là quân lính đuổi theo chúng tôi.”

“Ồ, ra vậy. À đúng rồi, nãy tôi nghe mọi người ngoài phố xôn xao, nghe nói tảng sáng nay Nhị cung ở Phiến Thượng bị cháy trụi.”

“Cậu có thấy ai giống như quan lại hay thị vệ đi tìm người không?”

“Không có. Để chắc ăn, tôi đã bảo Saya chạy lên đê nhìn xem có ai đang bám theo tôi, hoặc theo dõi nơi này không, kết quả không thấy ai khả nghi cả. Đúng nhỉ, Saya, anh nói không sai chứ?”

Saya nghiêm trang gật đầu.

“Vậy tốt quá, cảm ơn hai người nhiều. May nhờ có hai người nhanh trí…”

Touya và Saya đều vui ra mặt.

“Phải rồi, hai người đều biết Torogai nhỉ.”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Thế có biết hiện giờ Torogai đang ở đâu không, chỉ nghe đồn thôi cũng được?”

Touya nhìn Saya, Saya lắc đầu.

“Ừm… dạo trước tôi láng máng nghe nói Torogai ở đâu đó trong Phiến Hạ, nhưng giờ thì hoàn toàn biệt tích.”

“Vậy thì thôi… Coi như tôi chưa hỏi gì nhé.”

Vốn dĩ Torogai là một pháp sư lang thang khắp nơi như cơn gió, muốn tìm được tung tích y là điều bất khả.

(Vậy chỉ còn cách nhờ tên đó thôi.)

Trong đầu Balsa hiện lên gương mặt một gã đàn ông, cô thở dài. Nếu được, cô cũng không muốn nhờ vả anh ta lắm, có điều hiện giờ chẳng còn cách nào khác.

“… Thôi mình cứ ăn cơm đã nào.”

Touya mua cho họ cơm thịt gà, món ăn dùng bột một thứ quả chua chua cay cay gọi là Jyai rắc lên phần cùi ngọt của một loại quả tên gọi narai, rồi đem ướp chung với thịt gà, nướng chín thái lát bày lên trên mặt cơm trắng, ăn rất ngon. Cậu ta còn mua thêm cả trà nóng bốc hơi nghi ngút và hoa quả, đều bỏ trong ống trúc.

“Mua đồ là nghề chính của tôi mà, tôi biết chỗ nào có hàng tốt giá bèo, nên mới mua được những món đồ kia với giá rẻ hơn bình thường đấy. Nhờ thế tôi có dư tiền thừa để mua cả đống đồ ăn ngon về.”

Chagum chăm chú nhìn Touya đang vênh vang, bắt gặp ánh mắt cậu, Touya liền hỏi: “Mặt tôi dính gì à?”

Nghe Touya hỏi, Chagum vội lắc đầu, rồi hỏi lại với vẻ khó tin: “Sao anh… nói chuyện nhanh vậy?”

Trong nháy mắt, Touya im lặng, nhìn Saya, rồi lại nhìn sang Balsa.

“Tôi nói nhanh lắm sao?”

“Không hẳn đâu… Chagum, cậu nghe tôi này, mọi người ở đây nói chuyện đều nhanh như vậy đấy. Người sống ở những nơi khác nhau sẽ có cách nói chuyện khác nhau. Người buôn bán nói chuyện rất lưu loát nhanh nhẹn; nông dân thì líu ra líu ríu, không lên bổng xuống trầm gì mấy. Khi nào ra bến sông cậu sẽ gặp mấy thủy thủ, họ nói chuyện còn như quát nữa kia.”

Nghe Balsa nói, Chagum như hiểu ra.

“Chị Balsa đã đi khắp nơi nên mới hiểu biết rộng như vậy, người thường không mấy ai biết nhiều thế đâu. Hơn nữa chị ấy còn rất giỏi. Cậu biết không, tôi và Saya đều được chị ấy cứu mạng đấy.”

Touya nhìn Chagum, ánh mắt sáng lên đầy hân hoan.

“Đừng nhắc mấy chuyện vặt ấy nữa, Touya. Mà cậu cũng đừng gọi cái tên ‘Balsa’ to thế.”

“Hỏng bét! Vậy để tôi nói nhỏ… Cậu nghe tôi nói này. Chúng tôi vốn là những đứa trẻ bơ vơ, không nhớ nổi mặt bố mẹ nữa, từ nhỏ đã sống ở đây. Khách buôn nơi này rất nhiều tiền, nên tôi thường đi nhặt nhạnh những thứ thừa thãi của họ, thỉnh thoảng cũng phải trộm cắp để sống, Saya cũng vậy. Bởi thế, tôi coi cô ấy như em gái, hai đứa sống chung với nhau!”

Chagum tròn xoe mắt lắng nghe cậu trai trước mặt mình vui vẻ nói liến thoắng.

“Nhưng như cậu thấy đấy, Saya rất xinh xắn. Một ngày mùa hạ hai năm trước, ở phía Tây thị trấn, kẻ xấu đã định giở trò với em ấy.

“Đương nhiên, tôi lập tức nhảy ra chắn trước mặt em ấy, nhưng bọn chúng có đến năm tên nên đã dần cho tôi một trận nhừ tử, sau khi tôi ngã lăn ra đất chúng vẫn còn giẫm đạp liên hồi. Người trên phố xúm xít lại xem, nhưng chẳng ai ra tay giúp đỡ cả. Bởi vì chúng tôi chỉ là những kẻ chạy chợ nghèo khó, còn đám kia lại là thuộc hạ của Gai, kẻ nắm giữ cả khu phía Tây thị trấn… Mọi người rất sợ hắn. Chắc hẳn bọn người xấu đó cảm thấy đánh đập hà hiếp kẻ yếu thực đã tay, nên hăng máu lên, liên tiếp đá đạp tôi.

“Bỗng nhiên, chẳng rõ tại sao không thấy chúng đá tôi nữa. Tôi không hiểu chuyện gì bèn mở mắt ra, liền thấy chị Balsa đang đứng ngay trước mặt. Cậu biết không, một mình chị ấy chọi năm đó! Hơn nữa đối thủ còn là đám lưu manh chuyên dùng vũ lực, bấy giờ tôi còn tưởng mình nhìn nhầm chứ. Nói ra thực xấu hổ, nhưng lúc ấy trông chị Balsa chỉ như một cô gái bình thường thôi.

“Nhưng, nhưng mà! Lần đầu tiên tôi nhìn thấy người ta múa giáo như vậy, cứ như chớp lóe ấy. Năm tên kia không tên nào đoán nổi chiêu để đón đỡ, nên cả năm đều bị đánh ngã lăn ra đất. Chúng nằm im bất động, đến rên cũng không rên nổi. Trời ơi, đúng là quá giỏi mà! Với lại, điều khiến tôi vui mừng nhất là chị Balsa đã chịu cứu những kẻ như chúng tôi, vậy mà sau đó còn không chịu nhận cảm tạ gì.”

“… Cậu thổi phồng quá đáng rồi.”

Balsa cười gượng.

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao? Hồi đó tôi bắt đầu làm ăn ở đây chưa lâu, chỉ muốn người khác biết đến nàng lực của mình hòng lấy tiếng thôi. Tôi cứu hai người đâu phải vì tử tế gì.”

“Hì hì… Nếu chỉ thế, sao chị lại cho chúng tôi mấy loại thuốc quý giá đó? Tôi sống ở đây từ lúc bé tí mà, cũng gọi là hiểu một chút về cuộc đời. Thường chẳng ai muốn làm việc gì mà không có lợi cho mình cả. Nhưng thỉnh thoảng vẫn có những người tình nguyện giúp đỡ tồi mà không cần báo đáp. Những người đó quả thật có cái tâm lương thiện.”

“Đúng vậy đó.”

Saya khẽ khàng lên tiếng, khiến Chagum giật thót mình, vội nhìn sang cô. Vì cô quá trầm lặng nên cậu cứ ngỡ cô không nói được. Saya mỉm cười với Chagum.

“Chị Balsa tuy nhìn bề ngoài đáng sợ vậy thôi, nhưng thực sự là người tốt đó. Chị ấy nhất định sẽ bảo vệ được cho cậu.”

Balsa khẽ ậm ừ.

“Cảm ơn em đã khen. Tôi cũng chỉ mong như vậy.”

Những thợ săn được cử đi

Mỗi khi nhận được mệnh lệnh “Sáng mai đi theo bóng hoàng đế”, Mon lại cảm thấy vừa hồi hộp vừa khoan khoái, máu chạy rần rật khắp người. Cái tên Mon có nghĩa là “thứ nhất”, chứng tỏ hắn là đầu sỏ của bọn thợ săn. Nhưng việc hắn là thợ săn cùng hàm nghĩa cái tên hắn thì chỉ có hoàng đế, Thánh đạo sư, người cha đã mất năm ngoái và những thợ săn dưới trướng hắn biết mà thôi.

Thợ săn là con cháu của tám võ sĩ hai trăm năm trước đã sát cánh cùng bệ hạ Tolgal đánh lui thủy yêu, nhưng không phải tất cả con cháu của họ đều được trở thành thợ săn. Thông thường chỉ có đứa con nhỏ nhất trong nhà mới có thể kế thừa kỹ năng của thợ săn, phụng mệnh hoàng đế. Sau khi làm cha, người đó sẽ lại truyền nghề cho đứa con út của mình - truyền thống này đã kéo dài hơn hai trăm năm nay.

Mọi thợ săn phải ngụy trang thành cận vệ suốt đời. Cận vệ có hai loại công việc: một là hộ vệ thông thường, được gọi là “Tấm khiên của hoàng đế”; loại kia gọi là “cái bóng của hoàng đế”, làm những công việc phải tránh tai mắt người khác. “Cái bóng của hoàng đế” là tên gọi do Thánh đạo sư hai trăm năm trước đặt ra, để tránh người ngoài biết được về sự tồn tại của thợ săn.

Một khi thợ săn đã nhận nhiệm vụ, người đó thường sẽ phải ẩn thân suốt một thời gian dài. Một quan lại hay võ sĩ bình thường nếu tự nhiên biến mất sẽ bị người ta nghi ngờ, không biết rốt cuộc đang làm gì, nhưng nếu nói rằng đang “theo bóng hoàng đế”, âm thầm bảo vệ bệ hạ thì sẽ không bị nghi nữa. Bởi vậy nên cụm từ “theo bóng hoàng đế” đối với những người như Mon có nghĩa là đi nhận nhiệm vụ mới.

Từ khi Mon bắt đầu hiểu chuyện, hắn đã được cha truyền dạy các kỹ năng của thợ săn: nào là cách hạ sát trong một đòn, tìm người, cải trang… đương nhiên có các món võ tay không, ngoài ra còn có kiếm pháp đặc biệt, chiến đấu linh hoạt bằng trường kiếm, thổi ám khí bằng ống sáo, mọi ngón nghề ông đều dốc lòng truyền lại cho hắn.

Hầu như cha chỉ truyền dạy cho hắn vào đêm khuya. Mon từng rất mệt mỏi vì phải rèn luyện vất vả, thầm nghĩ vì sao chỉ có mình phải chịu khổ sở thế này, rồi sinh lòng oán trách cha. Có những lúc hắn bị buộc phải chạy băng băng trên ngọn núi cheo leo sâu hút giữa đêm khuya, sáng hôm sau vẫn phải dậy cùng lúc với các anh em, dù bị mẹ mắng vì dậy trễ cũng không được nói ra nguyên nhân thật sự.

Nhưng sau lễ trưởng thành năm mười lăm tuổi, hắn liền được hoàng đế triệu vào yết kiến, một đặc ân mà ngay cả quý tộc cũng khó mà được hưởng. Cách một bức rèm, hoàng đế đã đích thân nói với hắn: “Ngươi sinh ra để trở thành một thợ săn, trên đời này không có cách sống nào cao quý hơn thế. Tại sao ư? Tuy người ngoài không biết, nhưng thợ săn chính là những anh hùng thực sự đã bảo vệ quốc gia này.”

Nghe thấy những lời này, cả người Mon run lên bần bật.

Năm mười tám tuổi hắn nhận lệnh hoàng đế, đi ám sát Tả Đại Thần đương nhiệm. Hắn đột nhập vào phòng ngủ của Tả Đại Thần, dùng đốt ngón giữa gõ thật mạnh vào đầu, giết chết ông ta. Làm như vậy chỉ để lại một vết bầm nhỏ trên đầu, lẫn trong mớ tóc, không thể nhìn ra, Tả Đại Thần như thể đột ngột phát bệnh chết trong khi ngủ vậy. Khi lòng bàn tay cảm nhận được sức nặng của cái đầu của ông già đè lên, Mon cuối cùng đã thật sự cảm nhận được ý nghĩa của việc trở thành thợ săn. Hắn nghĩ, Tả Đại Thần nắm quyền thế trong tay, khiến người ta sợ hãi, vậy mà đối với hắn cũng chỉ là một con mồi bình thường thôi. Cúi đầu nhìn Tả Đại Thần đã tắt thở, Mon lặng lẽ mỉm cười.

Nhưng đến cả Mon cũng đã phải kinh hoàng khi hoàng đế sai hắn đi giết Nhị hoàng tử, ngụy tạo thành tai nạn. Dù hắn không hề nương tay, nhưng hoàng tử vẫn thoát chết đến hai lần, thất bại đầu tiên trong đời khiến hắn giận đến bầm gan tím ruột. Song, khi Mon đến nhận tội, Thánh đạo sư đã cho hắn biết một sự thật bất ngờ.

“Ngươi không có gì phải xấu hổ cả. Từ lúc vạch ra kế hoạch, ta đã lường trước việc ám sát sẽ thất bại rồi. Ta muốn uy hiếp tính mạng hoàng tử, hòng biết được chân tướng thứ đang ký sinh trên người cậu ta. Mon, ngươi nghe cho kỹ đây: Thứ ký sinh trên người hoàng tử có lẽ cũng cùng một loại với thủy yêu năm xưa bị bệ hạ Tolgal đánh bại. Bởi vậy, ngươi cũng có sứ mệnh giống như tổ tiên mình. Đây là một việc hết sức vinh quang!

“Chắc ngươi cũng đã từng nghe cha mình kể rồi, một trăm năm trước thủy yêu đã từng xuất hiện lại ở miền đất này. Nhưng khi thợ săn vừa bắt đầu điều tra, thì đứa trẻ bị ký sinh có lẽ không chịu nổi yêu khí của thủy yêu, thân thể đứt ra làm đôi mà chết. Suốt một trăm năm sau đó không ai nghe thấy tin gì về thủy yêu nữa.

“Nhưng năm nay cách thời điểm đó đúng một trăm năm, dấu hiệu của lần xuất hiện này đã lộ rõ: Hoàng tử Chagum bị thủy yêu ký sinh - đây có lẽ là hành động trả thù của nó. Nếu quả vậy thì lần này phải diệt trừ nó tận gốc mới được.

“Thực may, hoàng tử Chagum không hổ là người mang dòng máu của bệ hạ. Khác với đứa bé một trăm năm trước, dường như cậu ta không hoàn toàn bị yêu khí của nó khống chế. Trước khi mọi người biết chuyện và hoàng tử bị thủy yêu sát hại, nhất định phải âm thầm bắt cậu ta về. Giết ả vệ sĩ đang dẫn hoàng tử bỏ trốn cũng được, nhưng không được làm bị thương hoàng tử, phải đem cậu ta về đây, hiểu không?”

“Thưa vâng.”

“Hình như thủy yêu đã khống chế hoàng tử. Trong khi truy bắt ngươi phải chú ý điểm này, cũng phải cho thuộc hạ của ngươi biết nữa.”

Mon hiểu, đây là nhiệm vụ quan trọng cả đời chỉ có một lần. Nhất định là vì nhiệm vụ này mà hắn được sinh ra trên đời. Dưới trướng hắn có bảy thuộc hạ, đều được huấn luyện khắc nghiệt để trở thành thợ săn như hắn, trong đó có hai người đã được phái đi ám sát Torogai, kẻ biết được bí mật của hoàng tử. Hắn để cho hai trong năm người còn lại giữ việc liên lạc, còn mình dẫn ba người kia đi tìm hoàng tử.

Lúc hai người bọn Balsa lẻn vào nhà Touya, đám người của Mon đang lùng sục cô, chúng đã cải trang thành người bán hàng rong dò la ở Phiến Hạ. Trước hết, chúng chia nhau ra tìm hiểu kỹ thân phận Balsa. Chúng đến một nhà nào đó từng thuê cô bảo vệ, vờ nói rằng mình cũng muốn thuê vệ sĩ để dò hỏi về giá cả và nhân phẩm của Balsa, cũng như những người thân cận với cô.

Quá trưa, Mon hội họp với tất cả thuộc hạ tại quán trọ đã hẹn trước.

“Ả Balsa này có vẻ là một vệ sĩ được đánh giá rất cao.”

Một thuộc hạ tên Jin - tức là “số hai” - báo cáo trước. Theo những gì chúng nghe ngóng được, cô là người thông minh, sở trường dùng giáo, rất khó đối phó. Hơn nữa trong thành trấn này có rất nhiều người biết Balsa, cô đặc biệt có tiếng trong giới thương nhân. Thoạt đầu bọn họ ai nấy đều kinh ngạc, cảm thấy phụ nữ làm vệ sĩ quả là chuyện quái lạ. Nhưng rồi dựa vào thực lực của mình Balsa đã giành được lòng tín nhiệm của các thương nhân thoạt đầu còn nghi ngờ cô.

Khi truy bắt, Mon có một phương pháp thường dùng - chính là hóa thân hoàn toàn vào đối tượng, từng bước suy đoán thói quen hành động của đương sự. Hắn nhắm nghiền mắt, gắng hình dung ra Balsa dựa trên thông tin đám thuộc hạ thu thập được, bắt đầu đoán cách nghĩ của cô.

(Nếu đi trên phố sẽ bị người ta trông thấy, chạy sang các con phố khác cũng vậy, tóm lại nơi này quá đông người, không thể che giấu hành tung hoàn toàn được. Hơn nữa, lính canh đứng gác mấy con phố nhất định đã được sắp đặt đâu vào đấy rồi…)

Mon tiếp tục nghĩ.

(Nếu dẫn theo hoàng tử bỏ trốn, hẳn ả phải chạy vào núi sâu không dấu chân người, muốn vậy lại phải vượt qua dãy Aogiri… Nhưng mùa này thời tiết đã bắt đầu chuyển lạnh, đi một mình còn đỡ, chứ dắt theo một hoàng từ yếu ớt đồng hành, nếu gắng gượng trèo đèo vượt núi, nói không chừng lại làm hoàng tử mất mạng.

Ả đang lâm vào thế kẹt. Vì chạy trốn vội vàng, nên chắc chắn không mang theo đủ nhu yếu phẩm cho hoàng tử đi đường.)

Mon bỗng mở bừng mắt ra.

(Vậy thì… Trước mắt việc duy nhất ả cần làm, duy nhất có thể làm, chính là phải mau chóng mua lấy ít vật phẩm thiết yếu. Nhưng có rất nhiều người biết mặt ả, nên không thể tự đi mua được. Phải làm sao mới ổn đây?)

Nghe Mon lẩm bẩm, Jin liền đáp.

“Không thể tự đi mua, vậy chỉ có thể nhờ người khác mua thôi.”

Mon gật đầu tán đồng.

“Tốt lắm. Tập trung điều tra điểm này. Dốc toàn lực tìm hiểu xem trong những bạn bè của Balsa, có kẻ nào khả nghi có thể giúp ả mua đồ không. Nhất là những kẻ mà gần đây vừa mua những đồ đạc cần thiết để vượt núi. Nhưng Phiến Hạ rất rộng, dù chúng ta chia ra tìm cũng phải chú ý đừng để kẻ khác nghi ngờ, cứ thế này nhất định sẽ phí rất nhiều thời gian. Giờ phải giới hạn phạm vi lại. Từ những thông tin lấy được buổi sáng, kẻ nào có khả năng giúp đỡ Balsa nhất?”

Jin nghĩ ngợi giây lát rồi nói. Nhìn bề ngoài, hắn là một người đàn ông rất bình thường, chẳng có gì nổi bật, nhưng trong những thuộc hạ của Mon, đây là kẻ thông minh linh hoạt nhất.

“Số một hẳn là những thương nhân đã từng thuê ả làm vệ sĩ. Không cần đi mua, họ cũng có thể lấy những vật phẩm trong kho hoặc trong cửa hàng họ ra mà.”

“Ừm. Có thương nhân nào từng thuê Balsa bảo vệ tính mạng mình, lại có vẻ là người được cô ả tin tưởng không?”

“Người kín mồm kín miệng, lại thật lòng mang ơn cô ta ư?”

Jin nhìn hai người kia. Zen - số ba - đang nheo mắt, gã này hầu như không có biểu cảm, người bên cạnh hoàn toàn không thể biết gã đang nghĩ gì. Yun - số bốn - xoa cằm, đưa mắt nhìn Jin lắc đầu.

“Theo những tư liệu tôi tra được thì không có ai như thế. Isrowa bán dược liệu và Gasaku bán vải đều sẵn tính con buôn, chúng khai rằng Balsa chỉ làm việc theo đúng thù lao mà thôi. Nếu tôi mà là Balsa thì cũng không thể tin hai tên đó được.”

“Hơn nữa…”

Zen khẽ cất tiếng: “Nếu muốn lên đường băng đèo vượt núi, thì cần lương thực, da động vật và giấy dầu để che mưa.”

Jin gật đầu.

“Ra vậy, nếu thế thì không thể mua tất cả mọi vật cần thiết ở một cửa tiệm được, thế nào cũng phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi để mua. Có điều nhờ người mua hộ hoặc sai trẻ nhỏ đi giùm cũng không phải việc gì khó.”

Mon nghĩ kỹ rồi lắc đầu.

“Không đúng… Ta cảm giác khả năng ả nhờ thương nhân không nhiều. Thứ nhất, nếu tay thương nhân sai người trong cửa hàng mua hộ, thì nhất định sẽ có kẻ hở miệng nói ra. Nếu tay thương nhân đó bình thường không phải băng núi tìm mối làm ăn nhiều thì sẽ càng bị để ý, mua về cho ai dùng, tại sao đột nhiên lại cần mấy thứ này?”

“Nếu ả tiết lộ nguyên nhân cho kẻ mua hộ thì sao?” - Yun hỏi.

Nghe câu này, không chỉ Mon mà hai người kia cũng lắc đầu.

“Nếu hết cách, cũng có thể ả sẽ làm vậy. Nhưng hạng người ghê gớm như Balsa hẳn phải biết rõ, càng nhiều người biết thì sẽ càng dễ lộ.

“Huống hồ, còn một lý do nữa: Nhị phi muốn cứu hoàng tử, điều này có nghĩa là bà ta đã phát hiện ra việc chúng ta có kế hoạch ám sát. Nếu vậy, bà ta không thể không nói việc này cho Balsa.

“Cũng tức là Balsa biết về sự tồn tại của chúng ta. Nếu ta là ả, nhất định sẽ không nhờ vả những thương buôn mà mình từng hộ vệ, bởi lẽ một khi toán quân truy bắt đuổi tới thì sẽ tra hỏi những người này đầu tiên.”

Đám thuộc hạ gật đầu.

“Nhưng Balsa cũng không có nhiều thời gian để mà vạch ra kế hoạch đầy đủ. Thế nào? Có ai nhớ ra manh mối gì không? Có ngẫu nhiên nghe được về một ai đó mà Balsa có thể nương tựa không?”

Đám thuộc hạ vắt óc nghĩ ngợi, nhưng chẳng nhớ ra được điều gì có ích.

“Hết cách rồi.”

Cuối cùng, Mon đành buông xuôi.

“Đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Tóm lại chúng ta đành ra phố, tìm đến những cửa hàng bán nhu yếu phẩm để vượt núi, điều tra xem có kẻ nào quen biết Balsa đi mua những thứ ấy không. Đi thôi!”

Jin, Zen, Yun gật đầu, lập tức chia nhau ra phố, bản thân Mon cũng đi.

Trước khi đêm xuống là thời khắc mấu chốt. Đến đêm, Balsa thu thập được những vật phẩm cần thiết, sẽ lẻn vào núi. Dù dẫn theo hoàng tử nhỏ tuổi, nhưng kẻ đã quen bôn ba khắp nơi như ả một khi đã trốn vào núi thì sẽ càng khó tìm hơn.

Thời gian trôi nhanh như tên bắn, bầu trời càng lúc càng tối dần, bốn phía bắt đầu rải rác tiếng dọn hàng đóng cửa tiệm. Cuối cùng, vận may của bọn thợ săn cũng tới, vào đúng lúc chúng tưởng đã mất hết hy vọng.

Giữa cảnh tranh tối tranh sáng, Jin lò dò vòng ra sau ngõ, đột nhiên phát hiện một cửa tiệm. Xem ra chủ tiệm là đàn ông, đang nhanh tay dọn dẹp hàng hóa bày trước cửa. Là tiệm đồ khô, mặt hàng toàn là cơm sấy và thịt khô được phơi lâu ngày, chính là một trong những loại cửa hàng mà chúng đang phải chú ý. Trên con phố này phải có đến mấy chục gian hàng bán đồ khô như vậy. Jin đến hỏi thử chủ tiệm, dù hắn cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều.

“Ô, ông chủ đã dọn hàng rồi sao? Tôi mua ít đồ được không?”

Ông chủ tiệm có chòm râu xác xơ, chẳng hề sửa sang quay lại nhìn gã.

“Đương nhiên rồi. Cậu muốn tìm gì?”

Jin lộ vẻ nhẹ nhõm.

“Tốt quá. Tôi nghe nói thịt khô ở đây rất ngon. Có thịt vai bò không? Tôi đang định vượt núi một chuyến, cho tôi loại nào để được lâu ngày ấy.”

Chủ tiệm hừ mũi.

“Thịt khô chỗ tôi đây loại nào cũng để được lâu lắm. Nhưng hết mất vai bò rồi. Bình thường có bao giờ đắt hàng như vậy đâu, chẳng hiểu sao hôm nay gặp người hỏi mua toàn thịt khô.”

Jin lại thấy nhen nhóm chút hy vọng.

“Ồ, có lúc lại thế đấy, khách toàn mua một loại hàng thôi! Có nhiều người mua thịt khô thế sao?”

“Không nhiều, chỉ có một người thôi. Có điều nó đã mua hết toàn bộ rồi. Chính là thằng lỏi gom mua đó đấy. Chắc lại có mấy kẻ làm công xa định vượt núi về lại nước Kanbal nhờ nó mua hộ đây mà.”

“Gom mua ư?”

Một góc nào đó trong đầu gã lóe sáng lên. Thằng lỏi gom mua - sáng nay đã có ai đó nhắc đến cụm từ “thằng lỏi gom mua” này. Là ai nhỉ? Không, là nhắc đến trong tình huống nào…

“Nói gom mua cho dễ nghe, thực ra là ăn mày. Nó sống ở dưới gầm cầu bắc qua cái đường nước kia kìa, là một đứa tính tình rất tốt, lại hết sức thông minh. Nó còn một đứa em gái xinh xắn lắm, làm ăn mày thực là tiếc…”

Jin như đã tìm thấy ánh sáng. Người đàn ông trước mặt hắn đang thao thao nói đến văng cả bọt mép - một thương nhân muốn thể hiện mình thông thạo tin tức.

“… Balsa bắt đầu nổi tiếng từ sau khi cứu một đứa ăn mày. Cô ta quả thực rất ghê gớm. Bấy giờ có năm tên lưu manh đang hà hiếp một con bé ăn mày xinh xắn, vậy mà trong nháy mắt đã bị cô ta hạ gục… Không sai, sau đó thằng nhãi ăn mày được cứu nọ bèn xoay sang làm nghề gom mua, mang chuyện này đi kể khắp nơi, nhờ thế, danh tiếng Balsa mới lan truyền rộng rãi…”

(Chính là cái này!)

Jin nói với ông chủ tiệm đồ khô:

“Không có vai bò thì thôi vậy - hôm khác tôi sẽ ghé qua.”

Vừa dứt lời, gã đã rảo chân chạy vọt đi. Toàn thân hắn hưng phấn như kẻ đi săn vừa phát hiện ra con mồi.

Người truy đuổi, kẻ trốn chạy

Balsa gài chiếc bao gỗ lên mũi giáo nhọn hoắt, chiếc bao vừa như in, tay cô cầm cán giáo, chỉ cần rung khẽ là có thể rút ra dễ dàng. Những khi không dùng tới mũi giáo, bao gỗ lại ôm khít lấy không hề sợ rơi ra.

“Phải rồi, phần của cậu đây, Chagum. Khiêng cẩn thận vào đấy.”

Chagum dịu một túi vải đựng thịt khô, giấy dầu và thuốc. Tuy chiếc túi nhẹ nhưng đây cũng là lần đầu tiên cậu tự mang vác hành lý. Balsa đã sắp xếp hành lý rất gọn gàng để cõng được trên lưng, lúc cần kíp vẫn có thể sử dụng cả hai tay.

“Mặc cái này làm bụng tôi khó chịu quá.” Chagum bĩu môi than thở.

Balsa và Chagum đều đang mặc áo da thuộc che ngực và bụng. Cô đặt tay lên vai Chagum nói:

“Nghe đây, cậu thử tưởng tượng mình đang đeo một cái khăn đi. Cái khăn ấy rộng ngang bằng vai cậu, từ đỉnh đầu kéo dài đến xương chậu - vùng bên trong cái khăn ấy toàn là những chỗ hiểm trên cơ thể người.”

“Chỗ hiểm là gì?”

“Là chỗ mà nếu bị đánh trúng người ta sẽ ngất đi, hoặc chết ngay tức khắc. Đầu tiên là đỉnh đầu, rồi đến giữa trán…”

Balsa chỉ từng bộ phận trên người Chagum.

“Mũi, nhân trung, cằm, cổ họng, tim, chính giữa lồng ngực, tim…”

Ngón tay cô từ từ trỏ xuống dưới.

“Cuối cùng, chính là chỗ quan trọng nhất của cậu, chỗ hiểm của con trai. Ngoài ra còn có rất nhiều chỗ hiểm khác, về sau nếu có thời gian tôi sẽ từ từ chỉ cho cậu. Tóm lại không bảo vệ những chỗ đó là sai lầm rất lớn. Giả dụ nếu cậu bị đâm từ phía sau, vì sau lưng cậu không có xương sườn cản lại nên mũi nhọn sẽ găm thẳng vào tim. Vì vậy, để tránh trúng tên sau lưng, chiếc túi hành trang cao ngang đầu này rất hữu dụng. Tuy nhìn hơi ngố nhưng thà thế còn hơn mất mạng.”

Chagum miễn cưỡng gật đầu.

“Được rồi, chúng ta lên đường thôi. Touya, Saya, làm phiền hai người rồi, nếu có dịp mong sau này gặp lại.”

Anh em Touya rưng rưng nhìn Balsa.

“Có cần tôi tiễn đến chân núi không? Tôi có thể canh chừng xem có kẻ nào bám theo.”

Balsa quả quyết lắc đầu.

“Cảm ơn tấm lòng của cậu. Nếu có người theo dõi thì trước khi cậu kịp phát hiện, hắn đã giết chết cậu rồi. Hiện thực tàn khốc như thế đấy. Tôi bất đắc dĩ mới phải nhờ vả, hai người cũng đã giúp đỡ hết lòng rồi. Từ nay về sau, cả hai không cần nể tình chúng tôi làm gì. Nếu có quân lính đến nhà tìm thì cứ khai tất cả ra, hiểu không? Tôi làm nghề này lâu rồi, dù hai người có kể hết ra cũng chẳng sao, tôi tin mình vẫn có thể trốn thoát thuận lợi… Nghe rõ chưa?”

Touya gật gật đầu.

“Được rồi, ta chia tay ở đây thôi. Chagum, chào tạm biệt họ đi.”

Chagum ngước lên nhìn hai anh em Touya, nói khẽ.

“Tạm biệt nhé.”

Ra đến bên ngoài, chỉ thấy vầng trăng khuyết tỏa sáng lờ mờ, thấp thoáng mặt sông xa xa. Balsa nín thở lắng nghe động tĩnh xung quanh. Tuy không cảm nhận được gì khác lạ, nhưng cô cũng không dám chắc mình không bị theo dõi. Quân lính hoàng đế phái đi nhất định không phải một đám ngu xuẩn dễ dàng để người ta phát hiện.

Dù chúng biết Balsa đang ở đây, chúng cũng sẽ không tấn công ngay trong phố. Bởi vì nếu giao chiến ở khu vực dân cư đông đúc thì kiểu gì cũng sẽ bị người ta trông thấy, hơn nữa vì xung quanh quá chật hẹp, chúng cũng sẽ không dùng được lợi thế số đông. Balsa đoán nếu muốn tấn công, kẻ địch sẽ đợi họ ra đến vùng đồng không mông quạnh rộng rãi. Bởi thế cô càng nắm tay Chagum sải bước nhanh hơn.

Yun nấp bên thùng nước, trông thấy hai người từ dưới cầu đi ra. Hắn nín thở ngồi im bất động, nhìn theo họ đi về phía Đông.

Mon đã cảnh báo tất cả thuộc cấp, không được tấn công trên đường phố hoặc bên bờ sông.

Đợi hai người kia đi xa tít, Yun mới ra ám hiệu cho Jin nấp ở bờ bên kia - cuộc săn bắt đầu. Bốn tay “thợ săn” tạo thành một vòng tròn lớn với tâm là con mồi, từ trước sau trái phải, thong thả bám theo. Lúc thì chậm bước, lúc lại đuổi riết, giữ một cự ly nhất định. Khác với chỉ một người âm thầm bám theo, người càng nhiều thì sự hiện diện càng bị phân tán, mục tiêu rất khó phát hiện ra mình đang bị theo dõi.

Không lâu sau, Balsa và Chagum đi đến một khoảnh ruộng mênh mông vừa thu hoạch. Trước khi họ dấn vào đám ruộng, Mon thì thầm hạ lệnh cho đám thuộc cấp đang lặng lẽ tụ lại ở một góc đường cách Balsa một quãng.

“Con mồi đã bước vào khu vực không còn chỗ để trốn. Lên đi.”

Từ khi bước xuống ruộng, Balsa đã thấy căng thẳng vô cùng. Ở đây, hai người họ không có gì che chắn, không có nơi ẩn nấp, cũng chẳng thấy bóng người. Đám người bám theo cũng không ẩn thân vào đâu được nữa - nếu chúng muốn phát động tấn công thì ắt là ở đây.

Xét tới việc có thể bị tập kích từ đằng sau rất nguy hiểm, Balsa bèn cho Chagum đi trước. Tay phải cô cầm giáo, bao gỗ bọc mũi giáo đã được cất vào túi, bàn tay trái còn nắm chặt năm cây phi tiêu dài.

Ánh trăng lưỡi liềm chiếu sáng cánh đồng, bốn bề vắng lặng, chỉ nghe vang vọng tiếng bước chân giẫm lên đường bờ ruộng lạo xạo.

Khi sắp trông thấy những bóng cây tối đen trùng điệp trong khu rừng rậm bên kia cánh đồng, Balsa chợt rùng mình. Cô tức thì nhào tới xô Chagum ngã sấp xuống, nằm đè lên cậu, ngay sau đó, một mũi tên thổi bay tới lướt qua đỉnh đầu họ.

Balsa lập tức vứt ngay tay nải vướng víu sau lưng đi.

Mũi tên sau chỉ cách mũi tên trước một khoảnh khắc ngắn ngủi. Trước khi mũi tên thứ hai thổi tới, Balsa xoay người ném năm mũi phi tiêu về phía tên bay đến, loáng thoáng nghe thấy sau lưng tiếng phi tiêu bị ống đồng thổi tên gạt phăng đi.

Ba bóng người dần dần rút ngắn khoảng cách, hệt như đang bay. Những cái bóng dài ngoằng như những cái chân nhền nhện, sáng rực lên lấp lóa. Ngọn giáo của Balsa xoay tròn gạt đỡ, hất phăng thanh kiếm đâm chéo từ phải sang của Mon.

Mũi giáo của Balsa không chỉ đâm thẳng tới trước, mà còn có thể tự do lộn ngược ra sau, thậm chí cô còn gầm lên xoay mũi giáo theo đường tròn, đánh bật một lúc ba đòn tấn công. Hơn nữa mỗi lần kiếm bị đánh bật lại, lưỡi kiếm lại bị mẻ đi một chút, điểm này các “thợ săn” cũng hiểu.

Nhưng Balsa cũng không có thời gian chủ động tấn công. Những cú đâm thẳng của cô thường chỉ có thể nhắm về một phía, đang đâm một tên thì sẽ bị hai tên kia giết. Dù cây giáo của cô múa tít, nhanh không gì bằng, cũng không cách nào tranh thủ được thời cơ tấn công. Chỉ một tên “thợ sàn” đã đủ làm người ta khiếp sợ, hiện giờ ba tên lại đồng loạt xông lên - chỉ cần sơ sẩy một chút thì Balsa cũng tiêu đời.

Thình lình Balsa vấp phải Chagum, để khỏi giẫm vào cậu bé cô vội né qua một bên, vô tình lại để lộ ra sơ hở cực lớn. Tuy suýt soát tránh được một kiếm của Yun, nhưng cô cũng đã để Chagum lọt vào giữa mình và kẻ địch.

(Chagum chết mất!)

Balsa hối hận thì đã muộn. Chagum vẫn đang luống cuống nằm bò trên đường bờ ruộng, đúng tư thế cô nhào lên ấn cậu xuống khi nãy. Chỉ cần chúng cho cậu một đòn thì xong đời. Nhưng trong một khắc, thời gian như ngưng đọng lại, đám “thợ săn” nhanh nhẹn đổi vị trí, tập trung tấn công Balsa.

(…!)

Balsa giật thót mình. Hành động của đám thợ săn chỉ chứng tỏ một điều duy nhất, và cô quyết định đặt cược tất cả cơ hội vào khả năng duy nhất đó.

Nghĩ là làm, Balsa không bảo vệ cho Chagum nữa mà xông thẳng vào Zen. Trước hành động bất ngờ của Balsa, Zen chỉ kịp quay đầu tránh ngọn giáo đâm thủng óc, nhưng vẫn bị trúng đòn vào vai trái. Thừa thế, Balsa xô thẳng vào bờ vai vừa bị thương của Zen. Vết thương trên vai đau buốt khiến Zen nhất thời hoảng sợ, không kịp bắt cô lại, để Balsa thừa cơ lao vụt qua.

Balsa cắm đầu chạy, Mon và Yun đuổi sát đằng sau - chợt tai cô nghe “bụp” một tiếng, vai trái đau buốt lên, khiến Balsa suýt nữa ngã nhào. Tuy biết đối phương ném phi tiêu, nhưng cô vẫn mải miết chạy thục mạng. Tiếng chân sau lưng càng lúc càng to, những thân cây trong rừng cũng càng lúc càng gần.

Đúng vào lúc đám “thợ săn” ngỡ rằng cô sẽ chạy thẳng vào rừng, Balsa liền mượn thân cây làm điểm tựa, xoay nửa vòng, lao đến trước mặt chúng. Kiếm của Yun đâm ra chậm một bước, mũi giáo của Balsa suýt nữa đã rạch nát mặt hắn, đâm thẳng vào Mon bên cạnh.

Nhưng Mon không hổ là thủ lĩnh đám “thợ săn”, hắn lẹ làng tránh được mũi giáo, rồi thừa lúc Balsa xoay mũi giáo, mau chóng áp sát lại gần cô, khiến ngọn giáo dài của Balsa không thể thi triển được. Kiếm của Mon đâm trúng người Balsa, cô thấy một luồng hơi nóng như lửa đốt xoáy vào bụng, may mà có tấm da bảo hộ vùng bụng nên vết thương không sâu như Mon đã nghĩ.

Bị thương nhưng Balsa không hề dừng lại. Vào khoảnh khắc Mon nhào đến trước mặt mình, cô đã chuẩn bị ra đòn tiếp theo.

Balsa trượt tay dọc cán giáo, nắm lấy phần kim loại hơi nhô lên ở cuối cán, ra sức vung sang bên cạnh. Cảm giác được phần mút cán bằng kim loại đang áp sát, Mon nghiêng đầu tránh. Có điều hắn không hoàn toàn tránh khỏi, bên dưới huyệt thái dương - chỉ chệch một xíu phía dưới chỗ hiểm - bị mút cán đập trúng một cú thật mạnh, khiến hắn nhất thời ngất lịm. Chẳng có thời gian nhìn Mon gục xuống, Balsa quay người chạy thẳng vào rừng. Yun gắng nén cơn đau trên mặt, toan đuổi theo nhưng Jin đã đuổi tới nắm vai ngăn hắn lại.

“Để ta đuổi theo. Ngươi cứu Mon tỉnh lại rồi đưa hoàng tử đi đi.”

Đầu trận không một tay “thợ săn” nào ngờ rằng Balsa lại đối phó được với cả ba gã. Dù Balsa có nổi danh đến mấy thì cô cũng chỉ là một cô gái, chúng không nghĩ cô lại lợi hại đến vậy. Khi Zen bị chém gục, Balsa phá được vòng vây thoát đi, Jin đã bắt đầu lo lắng. Nhân lúc Jin vội vã chạy đến mà bỏ bê vị trí canh gác, Balsa đã lợi dụng cánh rừng rậm để cắt đuôi Mon và Yun - đây quả là một sự sỉ nhục không thể tưởng tượng được.

Giữa cánh rừng rậm rạp, tán cây che kín bầu trời, Jin nín thở bất động, tập trung nghe ngóng động tĩnh xung quanh. Trong bóng tối thế này mới thấy được tầm quan trọng của thính giác. Tiếng chân Balsa sẽ tiết lộ vị trí của cô, nhưng mãi mà cánh rừng vẫn im lặng như tờ. Có lẽ cảm nhận được những kẻ đầy sát khí đang tiến vào rừng nên chim muông cũng nín thở nằm im, Jin chỉ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc.

(Ở đâu… Cô ta nấp ở đâu nhỉ…)

Jin không khỏi kinh ngạc trước phán đoán bình tĩnh của Balsa - cô đã hiểu rằng trong tình huống này, nín thở không động đậy gì mới là cách để thoát thân. Dù hiểu rõ, nhưng trong lúc phải chịu áp lực lớn như thế này, người thường sẽ chỉ muốn tháo chạy theo bản năng. Dù có nấp được thì cũng khó mà nín thở nổi vì sợ. Balsa có thể bình tĩnh được thế này, chứng tỏ đã quen với cái chết rình rập.

Huống hồ, Balsa còn đang bị thương. Lưng trúng phi tiêu, chắc chắn cô cũng bị Mon đả thương. Dù vậy, Jin vẫn không hề nghe thấy bất cứ tiếng cử động nào.

(Phải đợi đến khi Balsa có động tĩnh ư? Hay mình nên cứu ba tên đồng bọn bị thương kia rồi đưa hoàng tử về?)

Jin hoang mang, thành ra có phần lơ đãng. Sau lưng hắn có tiếng thân người bị kéo lê xa dần. Hình như Mon vẫn chưa tỉnh lại. Đương nhiên thôi, huyệt thái dương của Mon đã trúng một đòn rất nặng, cũng có thể từ nay về sau sẽ không tỉnh lại được nữa.

Jin bắt đầu chột dạ. Chúng đã bắt được hoàng tử, tức là nhiệm vụ quan trọng nhất đã hoàn thành. Dù Balsa chạy thoát, với chúng cũng chẳng sao. Nghĩ vậy, Jin quyết định: Giờ việc cần làm là thay ba tên đồng bọn đang bị thương nặng, âm thầm đưa hoàng tử về chỗ Thánh đạo sư. Vừa đề phòng đằng sau, Jin vừa rời khỏi cánh rừng, bảo Yun lúc này đang khó nhọc cõng Mon:

“Ta đưa hoàng tử về, không đi qua thành phố nữa mà đến thẳng sông Torinaki, xuôi dòng về Tinh cung. Ngươi và Zen cõng Mon đi sau. Nhớ đừng đi qua thành phố, Mon rất dễ gây chú ý.”

Yun nén cơn đau dữ dội mà gật đầu. Bình thường vết thương càng gần vùng đầu thì càng đau, dù không sâu nhưng vết thương của Yun lại nằm ngay dưới mắt, chạy dài từ tai bên này sang tai bên kia.

Zen bế hoàng tử chạy đến, trước đó hắn đã cho Chagum uống thuốc mê. Chagum đang hôn mê, tay chân mềm nhũn, Jin đỡ lấy cậu từ tay Zen rồi dặn dò mấy câu như vừa dặn Yun. Zen ậm ừ trong họng, ghé vai đỡ lấy Mon trên vai Yun.

“Khốn kiếp…”

Zen thầm rủa. Đây cũng là điều cả ba tên đều đang muốn nói. Nếu đấu một chọi một, có lẽ chúng sẽ giết được Balsa. Nhưng chúng đã quá tự tin về ưu thế ba chọi một, dẫn tới lơ là cảnh giác, phạm phải sơ sẩy không thể chấp nhận được.

Mùi của bọn Jin đã xa dần, Balsa vẫn bất động chờ đợi.

Cảm giác được Jin đã rời khỏi cánh rừng, Balsa mới rút phi tiêu cắm trên lưng ra. Tuy rút phi tiêu sẽ làm máu túa ra nhưng nếu cứ để đó không rút, gặp lúc nguy cấp động tác sẽ chậm lại. Cô gấp vải đặt lên vết thương, băng chặt lại để cầm máu, còn vết thương ở bụng đành tạm thời để đó vậy. Cơn đau rát như thiêu đốt dội lên từng đợt, máu từ vết thương chảy dài theo bắp chân, nhưng trước mắt cô không có thời gian xử lý cẩn thận. Cô còn một việc quan trọng buộc phải làm.

Khi trông thấy tên bế Chagum bỏ lại ba tên cầm đuốc khác đang từ từ di động, một mình lội xuống sông, Balsa đã nghĩ thầm: Vận may vẫn đứng về phía mình.

Cô linh hoạt tránh những đám cỏ dại, bắt đầu đi từ trong rừng ra phía bờ sông.

Jin hết cách đành cõng hoàng tử đang mê mệt rảo bước. Tiếng nước chảy càng lúc càng to, chẳng bao lâu hắn đã đến sông Torinaki gợn sóng lấp loáng. Jin đi dọc bờ, băng qua bãi sông, đến bờ Bắc. Cứ thế đi về phía Đông Bắc rồi lại ngoặt sang bờ Tây, sẽ thấy một con đường bí mật thông thẳng đến Tinh cung, cẩn thận tìm kiếm một ký hiệu rất khó phát hiện, Jin chạy chậm dần, rồi đổi thành tản bộ. Mùi nước sông vẫn vấn vít quanh người, khiến hắn thấy rờn rợn. Tiếng nước chảy cũng ồn ào hơn hẳn bình thường.

(Hừ, sao mình lại căng thẳng cơ chứ? Mình vẫn còn non quá…)

Jin rủa thầm trong bụng. Đúng lúc này, hắn nghe thấy một âm thanh lạ, không phải tiếng nước, ngay lập tức, hắn nhảy vọt lên. Đá dưới chân hắn nổ lụp bụp, bắn tóe tia lửa, phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng.

Cùng với mũi phi tiêu thứ hai, một bóng người từ trong rừng lao ra, nhào đến. Jin né người tránh mũi tiêu rồi nhanh chóng đặt hoàng tử xuống bãi sông, rút kiếm đợi sẵn. Balsa lập tức tung ra mấy đòn khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt, mũi giáo loang loáng đâm tới.

Jin ung dung tiếp liền mấy chiêu, chặn đón mũi giáo từ chính diện khiến thân kiếm oằn cả lại. Hắn di chuyển từng bước nhỏ, vừa phản công vừa chờ thời cơ áp sát.

Balsa đã bị thương. Bình thường cô có thể đâm ra liền năm chiêu, vậy mà lúc này tốc độ múa giáo tấn công đã chậm hẳn, để kiếm của đối thủ đỡ được. Nếu không thể giết chết đối thủ trong nháy mắt mà càng kéo dài thì cô càng bất lợi.

(Đồ ngu. Là ngươi tự đâm đầu vào chỗ chết đấy nhé.)

Nhìn vẻ căng thẳng của Balsa, Jin mừng rỡ nhủ thầm. Cùng lúc cô thu cây giáo lại, hắn cũng áp sát tới, mũi kiếm lao thẳng tới đầu cô. Balsa xoay người né tránh. Bình thường, cô có thể dấn tới đâm thẳng vào tim Jin, có điều giờ vùng bụng đang đau buốt, cô đành loạng choạng lùi lại.

Lưỡi kiếm của Jin vạch ra một cung tròn sáng loáng, bổ xuống. Balsa gắng gượng dùng giáo gạt kiếm, nén đau vòng ra bên trái hắn, đâm giáo ra. Jin lùi lại toan né tránh, nhưng lại vấp phải Chagum nằm dưới đất, ngã nhào.

Balsa thừa cơ đâm tới, Jin lăn người né tránh, mũi giáo chọc vào dưới sườn trái của hắn, rồi xọc lên trên theo hình vòng cung.

Jin đau đớn rên lên. Cán giáo cắm vào dưới sườn trái, rồi cắt dần lên cánh tay trái như dính chặt vào, khớp khuỷu tay bị thít chặt làm cả người hắn co quắp theo, mặt đập xuống đất, sau một tiếng rắc rùng rợn, xương tay trái hắn gãy lìa.

Giây sau đó, Balsa cũng không tin vào mắt mình. Jin bất chấp cánh tay trái bị gãy sẽ nặng thêm, hắn gập hai chân lại mượn sức bật của chân để chồm dậy. Hắn cầm kiếm bằng một tay, đâm xéo từ dưới lên, Balsa không tránh được, tay trái tức thì phụt máu.

Đôi bên đều đấu bằng một tay, thở hổn hển, khom người xuống, đợi đối phương lộ ra sơ hở. Không ai có ý bỏ cuộc.

Hai người đều cảm thấy mình đang chìm trong bóng đêm tĩnh lặng. Không lâu sau, trong bóng tối, bắt đầu có tiếng ai đang thổn thức.

Khi Jin và Balsa trông thấy cảnh tượng đó, cả hai đều kinh ngạc dừng lại. Hoàng tử vốn đang hôn mê, lại thình lình đứng dậy từ từ đi về phía con sông. Nước sông và hoàng tử đều được bao bọc trong một quầng sáng trắng ánh lam, bắt đầu xuất hiện mạch đập. Nước sóng như đông đặc lại, bò lên người hoàng tử…

Balsa phản ứng đầu tiên. Cô ném giáo đi, nhào xuống lòng sông với tốc độ nhanh nhất có thể - sau khi nhảy xuống, cô lại được một phen kinh ngạc.

(Đây… Đây là cái gì?)

Nước sông dường như đã biến thành hồ dán, vừa đặc vừa dính, quấn lấy hai chân, khiến người ta không sao tiến lên được. Jin đuổi theo sau, vung kiếm bổ xuống đầu Balsa đang dần dần không cử động được nữa.

Vào khoảnh khắc đáng lẽ sẽ vỡ toác đầu, Balsa chợt biến mất. Hai chân bị nước sông quấn chặt, cô chìm xuống lòng sông, ngay sau đó, hai chân Jin cũng bị nước sông quấn lấy, kéo xuống nước.

Bốn bề im phăng phắc, hai tai lùng bùng đến đau nhức, giữa quầng sáng màu lam Balsa trông thấy Chagum ngồi thụp xuống, hệt một đứa bé say ngủ trong lòng mẹ. Cô từ từ nhích lại gần, cố sức nắm lấy cánh tay cậu.

Vừa chạm vào Chagum, tấm màn mỏng vô hình như vỡ toang, tai Balsa lại nghe được như thường. Cô cảm giác được dòng nước lạnh buốt ào ào đổ ập vào mình, vội lắc đầu lia lịa, tóm lấy tay Chagum, đứng dậy. Chagum cũng đang lắc lắc cái đầu, dường như đã tỉnh lại. Balsa bế cậu lên bờ, rồi ngoái lại nhìn Jin. Hắn tuy cũng đã đứng dậy nhưng chưa tìm thấy kiếm, còn đang quờ quạng dưới sông.

Balsa nhặt cây giáo lên, dồn sức vào tay phải phóng ra. Cây giáo đâm trúng vai phải Jin, làm hắn ngã ngửa ra vũng nước cạn gần bờ. Balsa lội xuống giẫm lên ngực Jin, rút ngọn giáo khỏi vai hắn. Jin cũng không còn sức đâu phản công nữa. Sau khi cố bò lên bờ sông cách đó không xa, hắn lịm đi.

Balsa không muốn giết hắn trước mặt Chagum, nên quyết định rời đi thật nhanh. Còn chần chừ nữa chỉ e mấy kẻ kia sẽ đuổi kịp, giờ cô cũng đâu còn sức địch lại họ. Tóm lại, phải mau mau rời khỏi nơi này.

“Bal… sa, cô không sao chứ?”

Chagum lo lắng hỏi. Mái tóc Balsa ướt sũng, dính bết vào mặt, cả người đầm đìa máu.

“Ừm. Cậu thấy thế nào rồi?”

Vì bị chuốc thuốc nên Chagum vẫn thấy đầu nặng trịch, đau buốt, nhưng còn chưa đến mức không động đậy được, bèn đáp rằng không sao.

“Đi được không?”

Chagum gật đầu.

“Vậy chúng ta băng sông sang bờ bên kia đi! Nhưng cậu phải hết sức tập trung, đừng để bị dòng sông thu hút nữa. Nếu lại xảy ra chuyện như vừa rồi, tôi không chắc sẽ cứu được cậu đâu!”

Tuy Chagum không hiểu lời Balsa cho lắm, nhưng vẫn gật đầu. Hai người dìu nhau chọn chỗ nước cạn lội qua sông. Sang đến bờ kia, Balsa kéo Chagum lên trước, rồi quanh quẩn đi lại dưới nước, để vết máu loang đi khó mà bám theo, rồi mới lên bờ.

Sau khi vào rừng, cả hai lại phải đối phó với đám cỏ dại cứ chực níu chân, Balsa bước đi loạng choạng và Chagum cũng chẳng tài nào đi vững nổi, cứ chật vật ngã sấp ngã ngửa, dường như chẳng đi được bao xa.

(Cứ thế này thì không được.)

Balsa dừng lại, cô thấy đầu óc mơ màng, thân thể dường như không thuộc về mình nữa. Trước khi gục xuống nhất định phải làm được gì đó. Balsa ghé tai hỏi Chagum: “Cậu còn đi nổi không?”

Chagum gật đầu. Tuy cậu bé sợ bóng tối nhưng may thuốc đã dần mất tác dụng, nên thân thể cậu bắt đầu hồi phục lại.

“Nhờ cậu giúp tôi một việc. Đi sâu vào trong rừng, dọc theo con sông, sẽ thấy một tảng đá lớn hình dạng giống con gấu.

“Phía sau tảng đá có một con đường mòn mà dã thú vẫn thường lui tới. Men theo con đường đó, sẽ thấy một thảm cỏ nhỏ và một gian nhà. Có một người đàn ông tên Tanda ở đó. Phiền cậu kể lại cho anh ta nghe mọi chuyện, bảo anh ta tới cứu tôi.”

Mắt cô càng lúc càng tối lại, thân thể không dựa vào đâu được run lên.

“Nhớ lấy, không được rời khỏi rừng, lúc nào cũng phải trông thấy được con sông. Sau khi ra đến đường mòn thì vừa nhìn trời vừa men theo đường mà đi. Dù tối đến mức không nhìn thấy được dưới chân, nhưng nơi nào có đường mòn ắt không bị cây cỏ bao phủ, nhìn sẽ thấy quang đãng, cứ thế mà…”

Nói đến đây, Balsa ngã xuống ngất lịm đi. Chagum mếu máo như sắp khóc, đành tạm để cô lại, vừa nức nở vừa đi tiếp. Cậu không muốn Balsa chết. Thầm nhẩm lại những lời cô vừa dặn, Chagum vừa chệnh choạng cất bước, đi về phía nhà Tanda.

Tanda - bậc thầy dược thảo

Balsa chìm trong bóng tối rất lâu, thấy mình mẩy đau âm ỉ không dứt. Vừa mới run lên bần bật vì cái lạnh như băng, cả người cô đã lại nóng rực như bị lửa thiêu, mơ hồ cảm giác được mình đang thở dốc. Giữa những mảnh ký ức chập chờn đứt nối, Balsa cảm thấy có người đỡ mình dậy, giống như trông thấy ngọn đèn leo lét trong đêm đen vậy, cô còn nhớ được mình đã la lên vì cơn đau buốt ở bụng và cánh tay.

Khó khăn lắm cô mới tỉnh lại được. Balsa hoàn toàn không biết giờ là lúc nào, cũng không biết mình đang ở đâu, càng không nhớ nổi vì sao mình bị thương nặng đến vậy. Gương mặt người đàn ông ngồi khoanh tay bên giường gà gật từ từ hiện ra trong ánh nắng chiều nhàn nhạt.

“… Tanda?”

Balsa lào khào gọi khẽ, tức thì anh ta tỉnh lại ngay. Tanda có nước da nâu, gần như đã thành đen cháy, mái tóc nâu rối bù, cặp mắt ôn hòa trên khóe đầy nếp nhăn. Trông anh chạc hai bảy hai tám tuổi, dáng vẻ hiền lành.

“Ồ, chị tỉnh rồi à!”

“Có phải tôi lại thua Jiguro rồi không?”

Tanda trợn tròn mắt.

“Chị bị thương nặng nên ký ức cũng rối loạn rồi. Nhớ lại mà xem, Jiguro qua đời từ lâu rồi. Chúng ta chẳng phải đã cùng đi viếng ông ấy ư?”

Balsa nheo mắt. Đau đớn thể xác khiến tâm trí Balsa quay ngược lại thời thiếu nữ, hồi cô bị cha nuôi Jiguro huấn luyện nghiêm khắc, còn từng bị đánh đập đến ngất lịm.

Gương mặt người cha nuôi tuy có lúc khắc nghiệt đến mức khiến người ta phát sợ nhưng đã dang tay cứu vớt cô khỏi bị giết, ân cần nuôi nấng cô đến tuổi trưởng thành hiện lên trong tâm trí Balsa. Nghĩ tới việc ông đã qua đời, hai mắt cô rưng rưng.

“Đúng thế, cậu nói phải… Jiguro đã chết rồi.”

Balsa đón lấy chén nước Tanda đưa, uống ừng ực. Bấy giờ, cậu bé đang gập gối quỳ một bên mới bắt đầu nhích lại cạnh Tanda, lo lắng nhìn Balsa.

“… Chagum?”

Vừa trông thấy Chagum, tất cả ký ức lại ùa về trong cô.

“Gay rồi! Tôi hôn mê bao lâu rồi? Tanda, chắc cậu không biết, nhưng thằng bé này đang bị người ta đuổi giết đấy.”

Tanda giơ tay ấn Balsa nằm xuống.

“Không phải lo, tôi biết cả. Cậu bé này không chỉ kiên cường mà còn thông minh nữa. Đêm hôm ấy, lúc thấy cậu ta cả người xây xước, ngã nhào vào cửa nhà tôi, tôi cũng giật bắn mình. Cậu ta đã kể với tôi việc bị đuổi giết ngay từ đầu rồi. Thế nên lúc đến cứu chị, tôi phải hết sức thận trọng, chú ý thấy xung quanh không có kẻ nào khác. Tôi cũng đã xử lý sạch sẽ vết máu để chúng khỏi bám theo.”

Balsa thở hắt ra nhẹ nhõm, nhưng khóe miệng thì vẫn méo xệch.

“Không cần lo thật ư? Từ xưa đến giờ võ công của cậu vốn chẳng ra sao cả, làm sao dám chắc xung quanh không có kẻ nào?”

“Đồ ngốc! Về khoản nghe ngóng động tĩnh, tôi giỏi hơn đám võ sĩ các chị nhiều. Nói ngắn gọn nhé, tôi đã khâu mười bảy mũi ở bụng chị, tám mũi ở tay. Vết thương trên vai cũng được xử lý rồi. Trước khi chê tôi, đáng lẽ chị phải cảm ơn trước mới phải chứ.

“À đúng rồi, tôi đang muốn hỏi chuyện này: Rốt cuộc chị còn định nhờ tôi khâu vết thương bao nhiêu lần nữa hả?”

Balsa yếu ớt cười trừ.

“… Tôi chịu.”

Nói rồi Balsa nhắm nghiền mắt lại, để cảm giác an toàn sâu sắc bao bọc lấy mình, chìm vào giấc ngủ. Tới khi cô mở mắt ra lần nữa thì đã là hoàng hôn. Mùi thơm ngát khó tả cùng tiếng xào nấu món gì đó khiến người ta khoan khoái. Cô hơi ngoái đầu nhìn sang, thì thấy trong bếp lò đào ngay giữa căn phòng lát gỗ có treo một chiếc nồi. Tanda đang mở vung nhìn vào trong, gật đầu hài lòng rồi cầm mấy cây nấm trên mâm trúc cạnh đó lên.

“Cái gì vậy anh?”

Chagum thò đầu ra nhìn vật trên tay Tanda vẻ tò mò.

“Loại nấm hương này tên kankui, tuy rất ngon nhưng không được đun quá lâu, bằng không sẽ bị đắng. Bí quyết là phải bỏ vào nồi ngay trước khi bắc bếp ra.”

Balsa mỉm cười. Có vẻ hoàng tử bé đang học cách nấu canh rau rừng sở trường của Tanda.

“Thơm quá.”

Nụ cười hớn hở của Chagum hệt như những cậu bé nhà thường dân. Balsa cảm nhận được lúc trước cậu đã phải căng thẳng đến thế nào. May mà cô không để đám thợ săn kia đem cậu đi.

“Ái chà, cậu xem kìa! Cô nàng hung hãn kia mở mắt ra rồi! Thấy tôi nói đúng không? Xưa nay hễ chị ta ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức là sẽ tỉnh lại ngay!”

Chagum nhìn sang Balsa. Nhìn thấy vẻ nhẹ nhõm trong mắt cậu, cô thấy lòng mình cũng thoải mái hơn.

“Chị đã đỡ chưa? Vết thương còn đau không?”

“Đau lắm. Nhưng không sao, chẳng bao lâu nữa tôi sẽ khỏe lại thôi.”

Tanda dùng muôi khuấy đều trong nồi, rồi bắc nó xuống khỏi bếp lửa. Sau đó anh đứng dậy đến bên cạnh đỡ Balsa ngồi lên, dùng tấm da gấu cuộn tròn lại chèn sau lưng cô, để cô ngồi dựa vào tường. Balsa ngẩng đầu lên hỏi Tanda:

“Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?”

“Chưa lâu. Giờ mới là đêm thứ hai thôi. Trước khi trời sáng tôi sẽ chữa trị xong, thêm khoảng năm ngày nữa thì cắt chỉ. Nếu là chị không chừng còn bình phục sớm hơn.”

Tanda xới một bát cơm đại mạch cùng canh rau rừng nghi ngút khói đưa cho Chagum, rồi đưa tiếp một phần ăn khác cho Balsa.

“Cần tôi xúc cho chị không?”

“Khỏi đi, tôi tự ăn được.”

Tay trái cô vẫn đau buốt, nhưng chút thương tích này chẳng là gì với Balsa. Huống hồ, kẻ từng bị trọng thương như cô, có thể dựa trên mức độ đau để phán đoán xem cần bao lâu thì bình phục.

Canh rau thơm nức mùi nấm hương tươi vừa nóng hổi vừa ngon. Dường như tính tình của Tanda khiến cho ai cũng thoải mái hơn. Chagum nhiều lời hơn hẳn trước đây, cậu liến thoắng kể bao nhiêu chuyện.

“Kỳ diệu thật đấy. Tôi cảm thấy các món ăn bình thường còn ngon gấp vạn những món từng thưởng thức trong cung, sao lại thế nhỉ?”

“Ai mà biết được? Có lẽ là vì vừa nấu xong chăng? Tuy tôi không rõ cuộc sống trong cung đình thế nào, nhưng thức ăn phải qua một đống thủ tục lằng nhằng như thử độc gì gì đó, đến lúc đưa ra thì nguội ngắt còn gì.”

“Đúng thế! Tôi quả thực chưa được ăn đồ nóng hổi thế này bao giờ.”

Nghe hai người trò chuyện, Balsa chợt nghĩ phải sửa cách nói năng cho Chagum thôi. Gặp người chẳng dao động trước cái gì mấy như Tanda thì chẳng sao, nhưng nếu người thường nghe thấy những lời này, hẳn sẽ giật mình phát hiện ra ngay cậu bé này là con nhà quý tộc.

Sau khi đã ăn xong cơm, đang uống trà pha từ nước lá ramon, Balsa mới thuật lại đầu đuôi mọi chuyện cho Tanda nghe. Tanda lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại gật đầu, không hề chen vào nửa câu, cho tới khi Balsa kể hết. Thoạt đầu anh ta còn lộ vẻ thích thú, nhưng càng nghe, nét mặt càng đanh lại. Chờ cô kể xong, Tanda mới lặng lẽ nhận xét:

“Balsa, cái thứ này là Nyunga-ro-Imu đó.”

“Hả? Cậu nói gì thế?”

“Thứ ký sinh trên người cậu bé này tên là Nyunga-ro-Imu - có nghĩa là ‘kẻ bảo hộ cho nước’, người tộc Yakuu gọi vậy đấy. Vừa rồi chị có kể trong lúc ngủ, cậu ta tìm cách lội xuống nước đúng không? Cả người phát ra ánh sáng xanh lam, làm nước biến dạng, phải chứ?”

“Đúng thế. Hình như mỗi khi cậu ta ngủ say hoặc hôn mê, sẽ xảy ra hiện tượng đó. Hai hôm nay Chagum ở đây cậu có thấy thế không?”

“Từ lúc cậu ta đến đây lại chẳng có gì xảy ra cả. Có lẽ vì nơi này cách nguồn nước rất xa.”

Chagum cau mày, lắng nghe hai người trò chuyên.

“Cái thứ tên Nyun… gì gì đó, rốt cuộc là gì thế? Có phải tinh linh dưới sông không?”

“Tôi cũng chẳng rõ. Nhưng chắc chị từng nghe truyền thuyết nhà vua Tolgal đẩy lui thủy yêu rồi chứ?”

“Tôi nghe rồi, nhưng chẳng phải ông ta đã đánh đuổi được nó rồi sao? Sao giờ nó lại xuất hiện?”

Tanda lưỡng lự đáp:

“Chuyện này kể ra thì dài lắm, lại phức tạp nữa.”

“Không sao, anh cứ kể đi! Đêm còn dài mà.”

Tanda im lặng nhìn Chagum, hồi lâu mới gật đầu, như quyết định.

“Ôi, tóm lại không phải một chốc một lát mà kể hết được đâu. Chagum, chuyện tôi sắp kể có lẽ sẽ làm cậu tức giận. Nhưng xin cậu nghe tôi kể hết, được không?”

Chagum lộ vẻ bất an, nhưng vẫn gật đầu.

“Vậy tôi kể nhé.

Ngày xửa ngày xưa, tộc Yakuu vốn cư ngụ trên mảnh đất này. Mọi người trong tộc đều biết rằng ngoài thế giới thấy được bằng mắt thường gọi là Sagu này, còn có một thế giới khác mà mắt thường không thấy được gọi là Nyugu. Mong hai người đừng lầm, Nyugu không phải là ‘thế giới bên kia’ mà người ở vương quốc Tân Yogo các vị thường biết, cũng không phải thiên đường hay địa ngục, nơi linh hồn tìm đến sau khi chết. Sagu và Nyugu vốn đồng thời tồn tại ở một nơi, ngay lúc này và ở đây cũng vậy.

“Quan trọng nhất là, hai thế giới này hỗ trợ cho nhau. Ngay tộc Yakuu cũng không rõ chúng hỗ trợ nhau ra sao. Hai người phải nhớ kỹ điều này: nghe nói có một loài sinh vật ở Nyugu, thỉnh thoảng sẽ làm thay đổi khí hậu ở cả hai thế giới.

“Tộc Yakuu cho rằng, loài sinh vật này cứ một trăm năm sẽ đẻ trứng một lần. Năm thứ hai sau khi nó đẻ trứng sẽ xảy ra hạn hán không rõ nguyên nhân. Nếu trứng không nở được vào đúng đêm trăng tròn dịp Hạ chí thì hạn hán sẽ kéo dài, gây ra tổn thất nghiêm trọng.

“Còn một việc quan trọng nữa, vì một lý do nhất định, loài vật đó phải đẻ trứng trên một sinh vật thuộc về thế giới Sagu. Tên của nó là Nyunga-ro-Imu, có nghĩa ‘kẻ bảo hộ nước’.”

Balsa và Chagum tròn xoe mắt lắng nghe.

“Thế nghĩa là sao? Ý cậu nói Nyunga-ro-Imu đã đẻ trứng vào người Chagum rồi à?”

Chagum ôm ngực, vẻ như muốn nôn ra. Đoạn cậu đứng phắt dậy, cắm đầu chạy thẳng ra ngoài. Tanda đuổi theo, lôi Chagum mặt mày tái mét trở lại, giơ bàn tay to bè vỗ nhẹ lên lưng cậu bé.

“Xin lỗi, chuyện này kể ra đúng là khiến người ta buồn nôn.

“Nhưng tộc Yakuu rất tôn kính Nyunga-ro-Imu. Hình như họ gọi đứa trẻ bị Nyunga-ro-Imu đẻ trứng lên là Nyunga-ro-Chaga, tức là ‘người bảo hộ tinh linh’.”

“Đợi đã, Tanda. Chuyện này hình như khác xa truyền thuyết về nhà vua Tolgal đẩy lùi thủy yêu? Trong truyền thuyết kia kể rằng, khi gặp phải đứa bé bị thủy yêu ký sinh, cha mẹ nó thuộc tộc Yakuu đã khóc lóc nhờ đức vua Tolgal đánh đuổi thủy yêu kia mà?”

Tanda lộ vẻ bối rối.

“Đoạn này kể ra sẽ làm Chagum nổi giận đấy.”

“Ồ… ra thế, tôi hiểu rồi.”

Balsa gật đầu. Chagum tái mặt nghi hoặc ngước lên nhìn cô.

“Ra thế là thế nào? Tôi không giận đâu, mau kể rõ ra đi.”

“Chagum, ý Tanda nghĩa là, ở quốc gia nào, người có thân phận địa vị đều muốn tô hồng bản thân. Ví như tướng quân thường được tô vẽ là bậc anh hùng vĩ đại. Nếu tướng quân là hạng hèn hạ vô sỉ, thì còn ai tôn kính ông ta nữa?

“Tôi đã đi qua rất nhiều đất nước, nghe được rất nhiều câu chuyện. Nhiều khi các chiến sĩ đổ bao xương máu mới giành được thắng lợi, nhưng công trạng sẽ thuộc về tướng quân. Cứ thế, theo dòng thời gian, có lúc chuyện dối trá lại dần dần trở thành truyền thuyết.”

“Vậy… Ý cô là, đức vua Tolgal của chúng ta, cũng là kẻ lừa gạt như vậy sao?”

Chagum đanh mặt hỏi lại. Balsa và Tanda nhìn nhau, thầm nghĩ đứa bé này thông minh trước tuổi, chỉ riêng sự thật này đã khiến cậu tổn thương sâu sắc. Nhưng nếu cứ dối gạt xoa dịu cậu, thì với trí thông minh của mình, nhất định Chagum sẽ không vừa lòng. Huống hồ, cậu còn rất can đảm. Balsa thầm nhủ, chắc hẳn nghị lực của Chagum sẽ khắc phục được những khó khăn.

“… Tôi không muốn nói dối cậu, nên sẽ coi cậu như một người trưởng thành. Không sai, trong truyền thuyết về đức vua Tolgal, chỉ có một phần là thực, còn một phần thì không. Giờ tôi cũng đã hiểu ra điều này.”

“Tại sao cô lại tin vào truyền thuyết của tộc Yakuu mà không tin truyền thuyết về đức vua?”

Balsa thấy như vừa bị ăn một cái tát, bất giác cười khổ não. Đứa trẻ này quả là khó chơi.

“Có hai nguyên nhân. Một là, tôi rất hiểu Tanda. Cậu ta luôn suy xét rất kỹ mọi việc, gần như chưa bao giờ nhầm lẫn. Hai là, theo kinh nghiệm của tôi, truyền thuyết do kẻ mạnh lưu lại, so với truyền thuyết do kẻ yếu lưu lại, về cơ bản, bao giờ câu chuyện của kẻ yếu cũng bị bóp méo.”

Tanda thích thú nghe hai người nói chuyện, lúc này cũng chen vào: “Balsa, chị sai rồi. Đúng là có chuyện như thế, nhưng tôi cho rằng, những kẻ bị áp bức cũng thường tô vẽ cho truyền thuyết. Vì nếu không làm vậy thì không thể bảo vệ tự tôn và truyền thống của mình được. Có điều, truyền thuyết về Nyunga-ro-Imu của tộc Yakuu thì khác. Từ trước khi vua Tolgal đặt chân đến mảnh đất này, truyền thuyết đó đã được lưu truyền đời đời, chứ không phải vì muốn đối chọi với ‘vương quốc Tân Yogo' nên mới bịa tạc ra. Và còn một chi tiết quan trọng nữa.”

Tanda nhìn Chagum.

“Nhìn nước da tôi chắc cậu cũng đoán ra rồi nhỉ? Tôi mang dòng máu của tộc Yakuu, mẹ của mẹ tôi, tức là bà ngoại tôi cũng là người Yakuu. Từ nhỏ, bà đã được ông nội mình - cũng tức là cụ cố ngoại nhà tôi - kể cho nghe một câu chuyện đáng sợ. Tôi sẽ kể câu chuyện ấy ngay bây giờ.

“Một trăm năm sau khi đức vua Tolgal đánh lui được thủy yêu, cũng tức là một trăm năm trước đây, Nyunga-ro-Imu lại đẻ trứng. Bấy giờ, Nyunga-ro-Imu đẻ trứng trên mình con trai một người bạn của cụ cố ngoại tôi. Tuy bạn của cụ cố ngoại là người Yakuu, nhưng vợ ông ta lại là người Yogo. Thế nên đứa nhỏ ấy là con lai giữa người Yogo và người Yakuu. Tuy cụ cố ngoại và bạn mình đã ra sức bảo vệ, nhưng cuối cùng đứa nhỏ ấy vẫn qua đời.”

“Tại sao? Sao đứa bé ấy lại chết?”

Balsa hỏi gặng, song Tanda chỉ lắc đầu.

“Bà ngoại tôi không nhớ được chi tiết, nên tôi cũng không biết tường tận. Nghe nói là bị Ra-runga - có nghĩa là ‘kẻ ăn trứng’ - sát hại. Nhưng có một điều tôi không hiểu, liệu Ra-runga là cách người ta ám chỉ thủ hạ của hoàng đế đã giết người để bảo vệ danh dự hoàng gia, hay thật sự là một sinh vật nào khác? Hình như Torogai cho rằng Ra-runga là sinh vật thuộc thế giới Nyugu.”

Chagum tái mét mặt, nhưng vẫn cố hỏi bằng giọng bình tĩnh.

“Torogai chính là người mà mẫu hậu gửi thư tham vấn ư?”

“Đúng vậy. Có lẽ trong số những người còn sống, đó là pháp sư và nhà hiền triết tài giỏi nhất, cũng là sư phụ của Tanda.”

Chagum tròn xoe mắt ngước nhìn Tanda. Anh ta gãi đầu.

“Torogai cũng mang dòng máu Yakuu.”

“Nhưng tôi nghe nói người tộc Yakuu đến chữ còn không biết, sao lại gọi người như thế là hiền triết?”

Chagum ngờ vực hỏi. Tanda khẽ cười.

“Dù không biết chữ, nhưng tộc Yakuu lại am hiểu sâu sắc mọi thứ trên thế giới này. Cậu nghĩ mà xem, từ rất lâu về trước, tộc Yakuu đã sinh sống trên mảnh đất này. Bất kể là ai cũng sẽ tỏ tường mọi chuyện trên mảnh đất nhà mình hơn người ngoài chứ, phải không?”

Đôi tay đặt trên đầu gối của Balsa âm thầm siết chặt lại.

“Quả nhiên vẫn phải nghĩ cách gặp cho được Torogai. Nếu không có cách nào, thì phải tìm xem có còn người Yakuu nào am hiểu về Nyunga-ro-Imu nữa không. Tóm lại, muốn bảo vệ Chagum, thì phải biết Ra-runga - kẻ ăn trứng - là thứ gì. Nếu Ra-runga là người của hoàng đế, may ra tôi còn biết xoay xở để bảo vệ Chagum. Còn nếu không, thì tôi cũng bó tay.”

Tanda gật đầu, nhưng nét mặt vẫn sa sầm.

“Ngay từ đầu tôi đã xét đến khả năng này… Sư phụ tôi vốn nay đây mai đó, không biết có liên lạc được không, hơn nữa, chị cũng biết đấy, tuy nói là người Yakuu, nhưng đến giờ họ cũng giống như tôi vậy, đã bị lai với người Yogo hoặc Kanbal rồi. Chẳng biết rốt cuộc còn ai biết về Nyunga-ro-Imu không nữa…”

“Kể cả thế thì cũng phải thử mới biết. Nếu tìm đến hậu duệ người bạn của cụ cố ngoại cậu thì sao? Nói không chừng họ lại nắm rõ câu chuyện về tổ tiên mình hơn.”

“Có thể. Ừm, vậy sáng mai chúng ta lập tức đi điều tra.”

Nói rồi Tanda đặt tay lên vai Chagum, lúc này vẫn đang tái mét mặt.

“Sợ lắm đúng không? Nhưng tôi cho rằng nhất định sẽ có cách giải quyết. Không phải tôi nói vậy để an ủi cậu đâu, cậu nghĩ mà xem, nếu Nyunga-ro-Imu là sinh vật từ Nyugu, đẻ trứng để duy trì nòi giống mà không có cách nào để trứng nở được, thì chẳng phải nó đã tuyệt chủng từ lâu rồi sao? Chỉ là chúng ta không biết đấy thôi, chứ ắt sẽ có những trứng được ấp nở.

“Hơn nữa, nếu Nyunga-ro-Imu đẻ trứng vào người trẻ con dẫn tới hại chết chúng, hẳn tộc Yakuu sẽ không tôn kính nó như thế.”

Balsa thầm nghĩ, không chừng những đứa trẻ đó bị coi là vật tế để cả tộc tránh khỏi nạn lớn, nhưng cô không nói ra. Bây giờ tình hình đã trở nên đáng sợ đến khó chịu đựng nổi rồi, cô không muốn Chagum dằn vặt thêm nữa.

Song Chagum lại ngước nhìn Tanda, nói bằng giọng quả quyết không ngờ: “Torogai cũng đã hồi đáp mẫu hậu em như vậy, viết rằng thứ ký sinh sẽ làm mọi cách để giữ cho vật chủ không chết.”

Balsa kinh ngạc ngẩng lên, cô đã quên bẵng chuyện này, giờ lại bắt đầu chớm khơi lên hy vọng.

“Đúng thế. Quả thực nương nương đã nói vậy. Tanda này…”

“Tôi hiểu ý chị, quả nhiên phải tìm cách gặp cho được Torogai.”

“Tôi cho rằng Torogai bỏ trốn rồi. Lão ta là người thông minh, hẳn phải nhận ra ngay quân lính của hoàng đế đã đuổi đến.”

“Chắc vậy. Nếu thế, có lẽ lão già đó đã băng qua dãy Aogiri từ lâu…”

Balsa và Tanda nhìn nhau, sau cùng Balsa lẩm bẩm: “Tôi vốn không định kéo cậu vào chuyện này đâu.”

Tanda phì cười.

“Không sao. Coi như tôi trả nợ vì trước đây đã kéo chị vào. Tôi rất muốn tìm hiểu đầu đuôi ngọn ngành chuyện này, có lẽ từ đó sẽ giải thích được rất nhiều điều.”

“Anh muốn biết chuyện gì?”

Nghe Chagum hỏi, Tanda cứng họng.

“Nhiều, nhiều lắm, sau này tôi cũng muốn trở thành pháp sư mà. Một pháp sư cần phải hiểu rõ sự thật về thế giới. Tôi không chỉ muốn tìm hiểu thế giới Sagu nhìn được bằng mắt thường này, mà còn muốn hiểu cả thế giới Nyugu không thấy được kia nữa.”

Balsa cười tít mắt nói.

“Tanda xưa nay luôn là kẻ tò mò ham tìm hiểu. Tuy võ thuật luyện mãi chẳng đâu vào đâu, nhưng hễ nói tới thảo dược, tinh linh, cậu ta sẽ chăm chú lắng nghe hơn ai hết. Dẫu hiện giờ chưa phải pháp sư, vẫn kiếm sống bằng nghề bán thảo dược, nhưng cậu ta luôn nói sau này nhất định sẽ trở thành một pháp sư giàu có và nổi tiếng, nên thu tiền chữa trị cho tôi rất đắt, rồi lại mời tôi ăn ngon.”

“Đừng nói vớ vẩn nữa. Vì tôi không có tiếng nên có lấy đồng nào của chị đâu. Nếu tôi nổi tiếng thì một mũi khâu đã có giá một đồng vàng rồi.”

Chagum nhìn Balsa, rồi lại nhìn sang Tanda.

“Hai người quen nhau từ nhỏ ư?”

“Bằng này đã quen nhau rồi.”

Cùng lúc, cả hai cùng giơ tay ra ước chừng chiều cao, rồi cùng cười gượng. Tanda tâm sự: “Balsa là con gái nuôi của một võ sĩ lang thang tên Jiguro. Năm tôi mười tuổi, họ đến đây ở lại vài năm để tu luyện võ thuật. Balsa bấy giờ còn nhỏ xíu mà đã phải luyện tập rất vất vả, thường bị thương nặng khắp người. Bấy giờ Torogai còn ở đây, lão đã từng cứu mạng Balsa. Jiguro trả tiền rất đầy đủ, mà Torogai thì hầu như không giao thiệp với dân làng, nên chắc với lão số tiền đó đã phải có ích lắm.

Mà vì biết có Torogai ở đây nên Jiguro càng khắc nghiệt với Balsa hơn nữa… Rõ thật là, đó đâu phải cuộc sống dành cho một cô bé đang tuổi ăn tuổi lớn?”

Thấy Balsa phớt lờ mình, Tanda kể tiếp: “Tôi nhỏ hơn Balsa hai tuổi, nhưng từ bé đã thừa lúc cha mẹ không để ý, bỏ việc đồng áng chạy đến lân la quanh chỗ Torogai, quên cả về, nên cũng biết Balsa. Torogai là một bà lão rất tinh tường…”

“Bà lão ư? Torogai là phụ nữ à?”

Chagum giật mình cắt ngang lời Tanda. Balsa liền đáp: “Không sai. Đó là một bà lão vừa rắn rỏi vừa tinh anh, nói năng thẳng thừng mà cay độc. Bấy giờ bà ta khoảng năm mươi lăm, năm mươi sáu tuổi, giờ chắc cũng sắp bảy mươi rồi nhỉ?”

“Đúng thế, vừa tròn bảy mươi rồi!”

“Vậy còn sức đâu mà chạy nữa. Làm sao mà bà ấy thoát được đám truy binh đáng sợ kia?”

“Thoát được, thoát được.”

Balsa và Tanda lại không hẹn mà đồng thanh.

“Bà lão đó nhất định sẽ chạy thoát. Bà ta giống yêu quái hơn là người đấy.”

“Này Balsa, lỡ Torogai mà nghe được thì tôi không cứu nổi chị đâu đấy.”

Tanda cười khổ sở.

“Khi nào chị già đi, thành một bà lão, nhất định cũng không thua gì bà ta.”

Hai người vừa cười đùa vừa kể lại chuyện xưa cho Chagum nghe. Dần dà, cảm giác cô đơn âm ỉ kể từ khi xa mẹ cũng nguôi ngoai đi trong lòng Chagum.

Nơi đây chỉ là một gian nhà tuềnh toàng, tường đắp đất, giữa nhà đào một lò lửa, nhưng Chagum vẫn thấy rất thích thú. Ngọn lửa trong lò cháy lách tách như sưởi ấm cả gian phòng, khiến người ta khoan khoái.

Từ sau khi rời khỏi hoàng cung, lần đầu tiên, Chagum cảm thấy an lòng.

Pháp sư Torogai

Một bà lão thấp bé đang đứng lặng trong dãy núi Aogiri. Bà ta mặc một chiếc áo vải thô đơn giản, dùng dây thừng thay cho đai lưng, mái tóc bạc phơ rối bù che khuất gương mặt nâu sẫm đầy nếp nhăn. Lỗ mũi bà rộng ngoác, môi mím chặt, cặp mắt vừa hẹp vừa dài nhìn cứ như một vết nứt trên khuôn mặt. Mắt bà ướt nhèm, tỏa ra ánh sáng đen thẫm.

Bà lão kỳ dị ngồi trên tảng đá ướt sũng bên bờ suối phủ đầy loại cây thuộc họ dương xỉ, duỗi dài đôi chân quắt queo đầy nếp nhăn nọ chính là Torogai mà bọn Balsa đang tìm kiếm, vẻ ngoài bà ta rất xấu, nhưng gương mặt lại đầy cương nghị, khiến người ta gặp một lần là nhớ mãi không quên.

Bà lão nhắm hờ hai mắt, ngón tay hơi nhúc nhích. Lúc thì bà mân mê mặt tảng đá, lúc lại gõ gõ lên nó. Kịch kịch kịch kịch kịch, như thể bà đang tấu nhạc tuy ngón tay gõ lên mặt đá không phát ra tiếng, bà ta gọi thầm:

“… Hỡi các cư dân dưới nước ở Nyugu: nhóm người phát sáng, tộc người dài, tộc người uốn mình! Mau hiện lên trò chuyện với ta! Ta là cư dân trên mặt đất, đi lại và sinh sống trên mặt đất Sagu. Năm của Nyunga-ro-Imu đã đến, thời khắc Sagu và Nyugu giao nhau tới rồi. Nói với ta, cho ta biết…”

Bà ta nói đến đó, dòng suối tuôn trào từ giữa bụi dương xỉ bắt đầu phát ra tiếng. Tung, tung, tung, tung, những âm thanh giống hệt tiếng Torogai vừa gõ vào đá. Dường như đó là những tiếng động hư không vang vọng trong hang động, từ trong dòng nước truyền ra.

Xung quanh hơi tối lại, không phải vì mặt trời đã xế bóng, chỉ là không khí đã thay đổi, ánh dương không rọi đến được xung quanh Torogai.

Âm thanh từ dưới nước vọng lên, không bao lâu sau lọt vào tai Torogai, trở thành thứ tiếng có thể nghe hiểu được.

“… Hỡi cư dân trên mặt đất Sagu, tộc người khô ráo, kẻ xới đất tạo lửa! Ta sẽ hiện thân hồi đáp ngươi. Ta là cư dân dưới nước, tộc người sống trong dòng nước ở Nyugu!”

Hình dáng Torogai dường như đã tan vào không khí, dần dần trở nên mờ nhạt. Ánh sáng lam dập dềnh trên mặt nước, bầu khí quyển và mặt nước như hòa lẫn vào nhau, không còn phân rõ được ranh giới nữa. Torogai đối diện với khoảng không gian giữa khí quyển và mặt nước ấy.

Dưới làn sương mù lam nhạt, dần dần xuất hiện một sinh vật vốn không thể có mặt tại đó. Dòng suối vốn nông choẹt thấy rõ cả sỏi đá dưới đáy nước, chẳng biết từ lúc nào đã trở nên sâu thăm thẩm nhìn không thấu đáy, nước đổi thành màu lam thầm pha lẫn xanh lục, đẹp đến mức khiến người ta đau lòng, tuôn chảy tràn trề không ngừng nghỉ.

Sâu thẳm dưới đáy nước, thấp thoáng lộ ra một bóng hình từa tựa như con người. Mái tóc như rong tảo, làn da trơn nhẵn bọc trong lớp dịch nhầy màu lam trắng. Mắt không có mí, miệng không có môi, mũi chỉ có hai lỗ nhỏ.

“Cảm ơn vì đã đến, cư dân dưới nước Yona-ro-Gai!”

Ghé mặt lại gần, Torogai vừa nói dứt lời, Yona-ro-Gai liền đáp: “Cư dân trên mặt đất To-ro-Gai! Ngươi muốn trò chuyện với ta sao?”

Torogai gật đầu, mồ hôi trán vã ra. Vục mặt xuống không gian giữa Sagu và Nyugu luôn khiến bà thấy rất khó thở, cảm giác vô cùng khó chịu.

“Này Yona-ro-Gai, ‘kẻ bảo hộ nước’ Nyunga-ro-Imu hình như đã đẻ trứng rồi.”

“Đẻ xong rồi. Năm trứng ở Nyugu, một ở Sagu.”

“‘Kẻ ăn trứng’ Ra-runga đã bắt đầu hành động rồi phải không?”

Yona-ro-Gai run lên vì sợ.

“Đúng thế… Đã có hai quả trứng đẻ ở Nyugu biến mất, do Ra-runga ăn đó. Vì trứng đẻ ở Nyugu là thức ăn của nó.”

“Ra-runga làm sao mà tìm được trứng?”

“Không biết.”

“Có ai am hiểu về Ra-runga không?”

Tuy khó thở nhưng Torogai vẫn gắng chịu đựng, gương mặt bà nhăn nhúm lại vì khó chịu.

“Ra-runga là tinh linh đất, phải đi hỏi ‘cư dân lòng đất’ Juchi-ro-Gai kia.”

“Phải tới đâu mới trò chuyện được với Juchi-ro-Gai?”

“Tới chỗ mặt đất nứt ra - nơi Sagu và Nyugu giao nhau.”

Một đám bọt nước sủi lên, rồi Yona-ro-Gai biến mất. Ánh sáng màu lam cũng tan biến theo, không khí trở lại ẩm thấp như thường. Torogai thở hổn hển, chân tay dang ra, mệt mỏi dựa vào tảng đá phía sau.

“Ôi, khốn nạn thật! Cứ tưởng cái mạng già này đi tong rồi chứ! Còn phải làm việc này lần nữa cơ à! Đất hay nước thì cũng khó chịu như nhau thôi! Đúng là thứ phép thuật xui xẻo!”

Vừa càu nhàu, Torogai vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời qua kẽ lá.

“Lại còn đám chó săn chết tiệt cứ bám riết không buông…” Lỗ mũi to tướng của bà ta khẽ nhăn lại.

“Ôi, hôi chết đi được, già không muốn ngửi thấy mùi bọn chúng nữa, chi bằng giết quách chúng tại đây cho rồi!”

Xả giận xong, bà ta lại lắc đầu.

“Như vậy không được. Còn phải đi nói chuyện với cái lũ cả đời chỉ biết ngắm sao kia một lần cho ra nhẽ, thật là phiền chết được. Nyunga-ro-Imu cũng thật là, lại đi đẻ trứng đúng lúc thế không biết! Sao không đẻ lúc già này còn trẻ khỏe ấy!”

Càu nhàu nói mãi mà chẳng tìm ra cách nào, Torogai bốc một nắm bùn lên, dùng hai tay nhào nặn, rồi đột ngột cau mày nhổ một sợi tóc, nhét vào nắm bùn trên tay. Vừa lẩm bẩm niệm chú, bà lão vừa chậm rãi nặn nó thành hình người. Sau đó nhanh nhảu móc thứ gì đó trong ngực áo ra, nhét vào. Mãi tới khi đã nặn ra hình ra dạng, Torogai mới dừng tay, nhìn chằm chằm gốc nhân đối diện.

“Này! Bước ra đây cho ta!”

Thình lình, bà lão quát to về phía gốc nhãn. Bụi cỏ xao động, rồi “thợ săn” tay nắm phi tiêu bước ra, cười với bà ta.

Đúng lúc này, từ sau lưng Torogai bay vụt ra hai sợi thừng có buộc quả cân. Các “thợ săn” khác đã âm thầm vòng ra sau lưng bà lão tự lúc nào. Torogai bất ngờ nhảy vọt lên như khỉ, tránh được hai sợi thừng, nhưng “thợ săn” đã nhìn thấu động tác của bà lão. Trước khi Torogai kịp chụp lấy cành cây, mấy mũi phi tiêu đã găm trúng vào cổ tay và bắp chân bà.

“Á!!”

Cùng với tiếng kêu thảm thiết, Torogai rơi bịch xuống đất. Hai tên “thợ săn” đổ xô đến gần bà lão, rút kiếm trong ngực áo ra, một tên giẫm lên bụng bà, tên kia tóm chặt hai tay bà. Tên giẫm lên bụng vung kiếm cắt đứt cổ họng bà lão.

Nào ngờ, đầu Torogai thình lình vỡ toác ra. Đám “thợ săn” hãi hùng lùi lại, chỉ trong nháy mắt, bà lão đã tan ra thành bùn đất.

Ngay sau đó, gã “thợ săn” vừa cắt đầu người đất chợt ngã ngửa ra sau, hai tay quơ quào trên không rồi gục xuống. Tay chân gã co giật liên tục, miệng sùi bọt mép.

Tên kia chẳng hề có ý giúp đồng bọn, vội vã co cẳng chạy biến. Hắn nhảy sang bên kia tảng đá, rồi từ đó trèo lên cây. Nhưng trước khi chuyền sang cành cây khô tiếp theo, hắn chọt thấy người nặng như chì rồi lạnh dần đi, mắt chỉ thấy ánh sáng loang loáng, tiếng tim đập thình thình vang vọng trong tai như trống làng, mồ hôi lạnh vã ra đầy người. Gã khua hai tay loạn xạ trong không trung, rồi rơi thẳng xuống đất.

“… Hoa đẹp thì có gai, người đất cũng có gai đấy, lũ chó ngu ngốc ạ.”

Bà lão nhanh nhẹn tuột từ trên cây xuống đất, đá văng gã đàn ông đã hôn mê ra, cười nói.

“Nhớ lấy, muốn săn được Torogai này, họa có nằm mơ.”

Từ khi bà lão cất tiếng gọi, đám “thợ săn” đã trúng phải phép thuật của bà. Sau đó, khi chúng tấn công và đánh ngã người đất, thì tay chúng cũng đã bị những cây kim độc giấu trên mình người đất đâm trúng.

“Cảm ơn già đi, vốn dĩ già có thể bôi thuốc độc chết người ngay lập tức lên đó, nhưng không sao đâu, may cho chúng mày là già Torogai đây vẫn còn hiền lành, chỉ bôi thuốc mê lên thôi.”

Pháp sư già nhanh nhẹn cởi thắt lưng gã “thợ sàn” rồi lột áo hắn ra. Bà lão lấy ống bút bằng tre đeo trên thắt lưng gã, mở hộp mực, nhúng bút vào mực, thoăn thoắt viết gì đó lên lưng áo gã, đoạn lại khoác áo lên người “thợ săn”.

“Chó cưng trung thành à, ngoan ngoãn đem tin về cho ta nhé.”

Torogai vỗ bồm bộp vào ngực tay “thợ săn” rồi như sực nhớ ra chuyện gì đó, bà ta lại móc chiếc túi nhỏ cột nơi thắt lưng gã, lấy ra hai đồng bạc.

Bà lão móm mém cười.

“Rủng rỉnh đấy nhỉ! Chỗ này già lấy, coi như tiền bồi thường vì dám cắt đầu già! Phải đem ra phố mua rượu ngon mới được, lâu lắm rồi không được uống rượu ngon. A phải rồi, tiệm Hakushika có thịt hươu hầm nóng hổi ngon lắm…”

Torogai hí hửng lẩm bẩm, rồi vỗ tay đánh đét.

“A! Già vừa nghĩ ra một ý rất hay. Bộ xương già này phải chịu bao nhiêu vất vả rồi, phải vừa ăn ngon vừa xem tên đệ tử ra sức chiến đấu mới thú chứ? Được lắm, được lắm, đây cũng là một dịp tốt để y rèn luyện, đúng là một ý hay. Quả nhiên, nếu không bị đám chó săn thối hoắc kia quẩn chân, đầu óc già cũng không minh mẫn thế này được.”

Vừa oang oang nói với giọng như thể đang nói với ai chứ không phải độc thoại, bà lão vừa đi khuất vào trong rừng.

Thư của Torogai

Sâu bên dưới tẩm cung của hoàng đế, có một “mật thất” chỉ có hoàng đế, Thánh đạo sư và “thợ săn” được biết. Lúc này, trong gian phòng ấy đầy sự tức giận và nôn nóng, cùng không khí ngột ngạt khiến người ta nghẹt thở.

Hoàng đế ngồi sau rèm, Thánh đạo sư và Shuga ngồi ngay trước rèm, cùng nghe Mon bẩm báo. Không những để hoàng tử chạy mất, còn xảy ra sai lầm không thể tin được, ngay đám “thợ săn” truy sát Torogai cũng bị bà ta đem ra làm trò cười, thất bại quay về, thực khiến kẻ làm thủ lĩnh như Mon mất hết thể diện, chỉ thiếu nước lấy cái chết tạ tội.

Sau khi liều mạng quần nhau với Balsa không lâu, Mon tính lại nhưng vẫn đau đầu chóng mặt không dứt, gương mặt tái nhợt như người chết.

“Ngươi nói đi!”

Thánh đạo sư bực bội giục khẽ.

“Hai tên bị thương ở mặt, một tên bị thương vào vai, còn một tên nữa bị thương nặng, nguy đến tính mạng. Cả ngươi cũng bị đánh ngất nữa.”

Mon không biết nói gì thêm.

“Ả đó ghê gớm vậy sao?”

Hồi tưởng lại trận đánh ác liệt nọ, Mon nghĩ thầm, điểm đáng sợ nhất của Balsa chính là dù đã bị thương nhưng động tác của cô cũng không hề chậm lại.

“Ả ta… biết rõ sẽ bị tôi đả thương, nhưng không hề bảo vệ bản thân. Người ta dù lớn gan đến đâu, hễ biết sẽ bị thương, nhất định sẽ có phản xạ tự bảo vệ. Nhưng ả ta biết bụng mình sẽ bị đâm trúng mà không hề tự vệ, trái lại còn chủ động đánh vào đầu tôi, động tác còn nhanh hơn cả suy nghĩ nữa. Đó không phải là hành động suy tính kỹ càng, cũng không phải có chuẩn bị tâm lý. Nếu từ nhỏ không được huấn luyện nghiêm khắc, ắt không thể làm được.”

“Thủ lĩnh thợ săn như ngươi mà cũng nói vậy…”

Giọng nói lạnh lùng vang lên bên kia rèm.

“Ý ngươi là, ngươi không bằng ả ta?”

Mon không dám ngẩng lên. Gương mặt gầy tao nhã của hoàng đế đang run rẩy vì giận dữ. Là một hoàng đế, chưa bao giờ mệnh lệnh của ông không được hoàn thành. Từ lúc ra đời đến giờ đây là lần đầu tiên ông không được như ý, nên không kìm được giận dữ, chỉ muốn lôi Mon đang quỳ rạp dưới đất, áp mặt xuống sàn ra đánh cho một trận. Nhưng ông ta rất giỏi kiềm chế, đành tạm nén cơn giận xuống.

“Huống hồ, ngay cả mấy tên đuổi giết mụ pháp sư già tộc Yakuu chẳng phải cũng bị giễu cợt trắng trợn, cúp đuôi chạy về ư? Trong các đời hoàng đế từ xưa đến giờ, chắc chỉ mình trẫm mới gặp phải hạng ‘thợ săn’ vô dụng thế này đấy.”

Nghe những lời trách mắng của hoàng đế, Mon thấy toàn thân đau đớn như bị dao cắt.

Lúc này, chợt vang lên một tiếng động khe khẽ, tên “thợ săn” nào đó đang gõ ám hiệu lên cánh cửa nối thông với đường ngầm. Mon vội hành lễ rồi đứng dậy ra mở cửa. Trong đường ngầm là một tên “thợ săn” được cử đi truy sát Torogai, mặt tái mét.

“Có chuyện gì?”

Mon xẵng giọng hỏi. “Thợ săn” co rúm lại, lật chiếc áo trên người, chỉ vào hàng chữ bên trên.

“Tôi đang định thay đồ thì phát hiện ra mấy chữ này… chắc là Torogai viết.”

Mon giật lấy chiếc áo từ tay hắn, quả nhiên bên trên viết mấy hàng chữ nhỏ, khiến cả người Mon như sôi lên vì giận dữ. Hắn trừng mắt nhìn cấp dưới, nếu không có hoàng đế ở phía sau, có lẽ hắn đã đánh cho tên kia một trận rồi.

“Lui xuống.”

Mon bực bội ném ra một câu như trút giận, tên “thợ săn” kia lập tức biến mất tăm.

“Chuyện gì thế?”

Hoàng đế nôn nóng hỏi. Mon vội quỳ xuống tâu: “Torogai viết chữ để lại trên áo một ‘thợ săn’.”

Hoàng đế và Thánh đạo sư nhìn nhau. Thánh đạo sư đứng lên, sau khi làm một phép phòng ngự, mới cầm lấy tấm áo từ tay Mon.

“E rằng mụ đã yểm bùa nó, xin để thần xem trước.”

Càng xem những hàng chữ rối rắm khó đọc, đôi mày Thánh đạo sư càng nhíu chặt.

“Bên trên viết gì vậy?”

Hoàng đế sốt ruột hỏi. Thánh đạo sư lẩm bẩm niệm chú: “May mà thần xem trước. Đây là lời nguyền nhằm vào bệ hạ. Giờ thần sẽ niệm chú phản kích ngay, rồi đốt tấm áo đi.”

Nói đoạn, Thánh đạo sư xoay mặt có chữ vào trong, gấp áo lại.

“Bệ hạ, thần xin người cho thần thời gian đến ngày mai. Nôn nóng ắt hỏng việc, thần và Shuga phải suy xét kỹ càng thêm đã.”

Dứt lời, Thánh đạo sư cung kính hành lễ rồi dẫn Shuga đi khỏi, để lại Mon và hoàng đế, dường như vua vẫn còn điều muốn hỏi.

Đến trước cửa phòng mình ở Tinh cung, Thánh đạo sư vẫn im lặng. Sau khi vào phòng, thấy xung quanh không có ai, Thánh đạo sư mới lên tiếng: “Mụ phù thủy già tộc Yakuu khốn kiếp! Dám gửi cho chúng ta cái thông điệp lạ lùng này. Ngươi đọc nội dung mà xem. Không cần đề phòng lời nguyền đâu!”

Thánh đạo sư móc trong ngực áo ra chiếc áo kia, đưa cho Shuga. Shuga nhận lấy, thấy bên trên viết mấy câu lộn xộn:

Lũ ngắm sao kia,

Suốt ngày chỉ biết nhìn trời, dốc hết sức lực vào các cuộc tế lễ, các người quên cả chức trách của mình rồi sao?

Vào thời khắc quan trọng trăm năm mới có một lần này, nếu có thời gian rảnh để giết ta, chỉ bằng lo mà bảo vệ quả trứng đang ký sinh trên yếu nhân ở Nhị cung kia kìa.

Nếu không lo mà bảo vệ cẩn thận, một đợt hạn hán nghiêm trọng sẽ giáng xuống mảnh đất này.

Ra-runga kẻ ăn trứng đã tỉnh lại đi tìm trứng rồi đấy.

Hai trăm năm trước, tổ tiên của các người đã cùng chúng ta chung tay giết Ra-runga, đó là một hành động vô cùng sáng suốt.

Lũ ngắm sao kia, thực đáng tiếc, suốt chiều dài thời gian, tộc Yakuu chúng ta cũng có lúc quên mất những việc quan trọng. Chúng ta đã quên bẵng cách giết Ra-runga rồi. Các người nếu còn lưu truyền lại cách hạ sát kẻ ăn trứng, thì đừng nhìn lên trời nữa, hãy nhìn xuống đất mà tiêu diệt nó đi.

Torogai.

Đọc đi đọc lại hai lần, Shuga nghiêng đầu nhìn Thánh đạo sư.

“Đúng là chẳng coi ai ra gì…”

Nội dung trong thư đầy tự tin, lời lẽ vừa chua ngoa, vừa ung dung như đang cười nhạo.

Shuga không bao giờ nghĩ tại đất nước này có người lại dám gọi “thầy chiêm tinh” mà cả hoàng đế cũng răm rắp nghe lời là “lũ ngắm sao”. Chỉ riêng điểm này thôi, lá thư đã đủ khiến tâm trí hắn rúng động rồi.

Huống hồ, kẻ viết thư lại là pháp sư tộc Yakuu. Không ngờ tộc Yakuu lại dám gửi yêu sách, coi hắn như người bằng vai phải lứa thế này…

“Torogai rốt cuộc là người thế nào? Dường như mụ ta am hiểu về thủy yêu hơn ta.”

Thánh đạo sư khoanh tay.

“Mụ ta là pháp sư mang dòng máu Yakuu, chắc hẳn rất am hiểu về các giống yêu quái sinh sống trên mảnh đất này.”

“Mụ ta nói phải bảo vệ quả trứng ký sinh trên người yếu nhân của Nhị cung ư? Trong truyền thuyết về đức vua Tolgal, chẳng phải tộc Yakuu rất sợ thủy yêu ư? Hơn nữa, theo mụ ta nói thì hình như Thánh đạo sư Nanai năm xưa đã cùng pháp sư tộc Yakuu đánh bại ‘kẻ ăn trứng’ - thứ gọi là Ra-runga - nhưng nó là cái quái gì vậy?”

Shuga sực nghĩ ra một khả năng, tức thì gai ốc nổi lên khắp nguôi.

“Lẽ nào…”

“Lẽ nào làm sao?”

Cặp mắt lạnh lùng của Thánh đạo sư xoáy vào Shuga. Tuy đã tự nhủ phải chú ý lựa lời, thận trọng chọn những câu nên nói, nhưng Shuga vẫn không ngăn nổi nỗi kinh hoàng khiến huyệt thái dương và cần cổ lạnh buốt đến tê dại đi.

“Truyền thuyết về đức vua Tolgal được ghi lại trong chính sử nhằm ổn định quốc gia thuở mới dựng nước, tôi nghĩ, liệu có khi nào… truyền thuyết đó có một phần là bịa đặt không?

“Nếu như bức thư này chính xác, thì thứ cứ một trăm năm lại thức tỉnh một lần kia không chỉ có một phương diện, mà bao gồm hai phương diện: ‘trứng’ và ‘kẻ ăn trứng’; và đức vua Tolgal cùng Thánh đạo sư Nanai để bảo hộ ‘trứng’ đã mượn sức của pháp sư tộc Yakuu, đánh lui ‘kẻ ăn trứng’, đúng không?

“ ‘Trứng’ có lẽ là một hình thái nào đó có liên quan đến nước, nếu không tăng cường bảo vệ thì sẽ xảy ra hạn hán… Vật ký sinh trên người Nhị hoàng tử… chính là thứ ‘trứng’ đó phải không? Ôi, nếu biết sớm thì tốt rồi!”

Thánh đạo sư không đáp. Nhìn thái độ của ông ta, Shuga thầm chột dạ. Nỗi kinh hoàng đè nặng trong lòng hắn. Đến giờ Shuga mới chợt phát hiện ra, mình nói như vậy chẳng khác nào chê Thánh đạo sư ngu dốt.

Nhưng cùng với hối hận, Shuga lại nghĩ thầm, nếu chỉ vì việc cỏn con này mà nổi giận thì vị Thánh đạo sư này cũng đâu có gì ghê gớm.

“Shuga à…”

Thánh đạo sư lên tiếng. Tuy giọng điệu lạnh nhạt, nhưng không có vẻ giận dữ.

“Con người ta, theo thời gian, sẽ phát hiện ra rất nhiều chuyện, dần dần giành được những thứ của riêng mình, có điều cũng sẽ dần quên đi rất nhiều chuyện. Tòa Tinh cung này luôn có hai mặt đối lập, một mặt chúng ta dành cả đời quan sát tinh tượng, tìm hiểu tương lai, mặt khác, lại phải dẫn dắt cục diện chính trị của quốc gia này đi đúng đường.

“Vì con người là loài rắc rối, nên chính trị luôn là một vũng lầy. Dù ở thời nào, Thánh đạo sư luôn bị ép phải nắm giữ cục diện chính trị, nhiều khi hơn cả việc chuyên tâm quan sát tinh tượng. Vì vậy, chẳng biết từ lúc nào góc nhìn sự vật cũng thay đổi, chỉ biết nhìn từ góc độ chính trị mà thôi.

“Khi ta nghe nói có thứ gì đó ký sinh trên người hoàng tử, tuy đã nghĩ phải điều tra cho rõ ngọn ngành, nhưng đồng thời một suy nghĩ khác, chiếm vị trí quan trọng hơn cũng nảy ra trong tâm trí ta, chính là việc này sẽ ảnh hưởng ra sao tới cục diện chính trị.”

Nói tới đây, vẻ lạnh băng trong giọng nói của Thánh đạo sư đã biến mất, trở lại bình tĩnh như thường: “Điều này cũng chẳng thể trách riêng thủ lĩnh đám ‘thợ săn’. Chính ta, ngay từ đầu đã thất bại thảm hại rồi… Đáng lẽ từ đầu ta phải tìm đọc tài liệu trong gian phòng kín mà Thánh đạo sư Nanai để lại.”

“Gian phòng kín ư?”

“Trong Tinh cung có một gian phòng kín chỉ Thánh đạo sư mới có quyền được biết. Bên trong có một phiến đá khắc những văn tự bí ẩn của Thánh đạo sư Nanai. Nhưng phiến đá đó được viết bằng văn tự Yogo cổ đại, rất khó giải mã, muốn đọc hiểu phải mất rất nhiều công sức.

“Shuga à, ta còn phải quản lý chuyện chính trị, không thể vùi đầu vào giải mã phiến đá ấy được. Thế nên, ta đành giao việc này lại cho ngươi. Hãy mau tìm cách đọc hiểu nội dung trên phiến đá đó đi, tìm hiểu xem hai trăm năm trước rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Shuga khom lưng, thầm nghĩ, người này quả là bậc hiền nhân đáng kính. Thánh đạo sư không quên bổ sung một điều: “Có chuyện này, ngươi phải chú ý. Không ai biết chúng ta được pháp sư tộc Yakuu gợi ý nên mới hành động đâu. Trong mắt đại chúng, tất cả chuyện này phải là do chúng ta tự nghĩ ra. Nếu ngươi đọc hiểu được văn tự cổ, nhờ đó giải quyết êm xuôi mọi chuyện, thì chính sử ắt sẽ ghi công lao này cho thầy chiêm tinh. Ngươi có hiểu không? Đây chính là thủ thuật điều hành đất nước đấy.”

Shuga gật đầu, thầm nhủ: Không sai, thế tức là hai trăm năm trước tiền nhân của chúng ta cũng đã từng làm y như vậy.

Dù đã rời khỏi phòng Thánh đạo sư nhưng nỗi bất an đè nặng lên da thịt Shuga vẫn chưa tan, thậm chí nó bắt đầu gặm nhấm nội tâm của hắn.

Sự bất an này không chỉ vì hắn đã hiểu lầm về thứ ký sinh trên người Nhị hoàng tử, dẫn tới xử lý sai lầm - mà còn có nguyên do sâu xa hơn nữa.

Cho đến giờ, cái mà Shuga coi là “đạo Trời” bao trùm mọi thứ trên thế giới này, chỉ cần nghiên cứu kỹ những tri thức của nghề chiêm tinh, ắt sẽ có một ngày nhìn thấu chân lý, điểm này Shuga chưa bao giờ hoài nghi.

Nhưng mọi chuyện có thực như thế không? Hóa ra có những việc mà pháp sư tộc Yakuu am hiểu nhưng Thánh đạo sư lại hoàn toàn không biết, nói không chừng có những thứ tách biệt với “đạo Trời” đang vận hành trên thế giới này, “đạo Trời” chẳng phải là chân lý duy nhất… - Nghĩ tới điều ấy, lòng Shuga lại thấp thỏm không yên.

Tục truyền của tộc Yakuu

Vết thương của Balsa lành nhanh hơn Tanda dự đoán.

“May mà là vết đao chém, chứ nếu gãy cả xương thì không lành nhanh thế đâu.”

Balsa nói khẽ. Tanda vừa mở băng ra kiểm tra vết thương, vừa bực bội lắc đầu.

“Không ngờ chị từng này tuổi mà vẫn hồi phục nhanh như vậy. Nhưng chị phải nhớ cho kỹ, người ta càng già đi những vết thương sẽ càng lâu lành. Chị đã đến tuổi không làm liều được nữa rồi.

A, vết thương này tôi nhớ, đây cũng là do tôi khâu.” Tanda sờ sờ bên sườn Balsa, cô bèn quay người lại. “Đồ ngốc, đừng có sờ mó lung tung, tôi nhột.” Balsa giật lấy băng vải từ tay Tanda, tự mình băng bó vết thương. Tanda đành lùi ra, xoa xoa hai tay vào nhau. Đột nhiên, Balsa đứng dậy bước ra ngoài. Cô không muốn Tanda nhận ra cảm xúc đang trào dâng trong lòng, không sao kìm nén được.

Tanda ngồi cạnh bếp lò, vừa sắp lại các bình đựng thuốc mỡ, vừa thở dài.

“Sao anh lại thở dài?”

Chagum vừa cầm dao lóng ngóng vót que tre xiên thịt nướng theo cách Balsa dạy, vừa nhìn Tanda.

“Cẩn thận đứt tay bây giờ.”

Tanda im lặng bưng bình thuốc đứng dậy. Trong lúc đang xếp các bình thuốc lên giá gỗ phía trong, Tanda vẫn cảm giác được ánh mắt chăm chú của Chagum.

“Tanda này…”

“Hả?”

“Sao anh không cưới chị Balsa? Rõ ràng hai người rất thân thiết mà?”

Tanda chậm rãi quay lại, đối mặt với Chagum.

“Đừng hỏi tôi câu đó. Đó là câu cậu không nên hỏi.”

“Nhưng mà…”

“Đừng có hỏi tôi. Nhất là trước mặt Balsa, tuyệt đối đừng có hỏi, xin cậu đấy.”

Thấy Chagum ấm ức ra mặt nhưng không hề giận dỗi, Tanda ngồi xuống bên cạnh cậu, điềm tĩnh nói: “Balsa đã quyết rồi. Trở thành vệ sĩ, đặt cược tính mạng để giúp cậu, đều xuất phát từ quyết tâm của cô ấy. Trước khi hoàn thành quyết tâm ấy, cô ấy không thể làm một người vợ được.”

“… Quyết tâm ư?”

“Nói đơn giản là, Balsa đã thề phải cứu mạng đủ tám người.”

“Sao lại thề như vậy…”

“Sau này có dịp cậu hỏi Balsa ấy, đây không phải chuyện tôi có thể kể ra. Cậu rất thông minh, chắc sẽ biết khi nào thuận tiện để hỏi cô ấy. Có thể lựa lúc cô ấy đang có tâm trạng thoải mái, sẵn sàng chia sẻ chuyện quá khứ mà hỏi.”

Nói đoạn, Tanda mỉm cười bước ra ngoài. Balsa đang đứng dưới gốc cây, chậm rãi vận động tay chân. Thoạt đầu là chậm rãi, như đang vẽ vòng tròn, sau đó động tác của cô đột ngột nhanh hẳn lên như sấm sét, đấm đá thẳng tay.

“Ê, ê!”

Balsa nhíu mày nhìn Tanda đang khoanh tay đứng xem, gượng cười.

“Vẫn còn đau lắm.”

“Đương nhiên rồi. Tôi đang định tới thôn Yashiro một chuyến, chị thấy thế nào?”

“Cậu muốn nghe ngóng chuyện về ‘kẻ bảo hộ nước’ Nyunga-ro-Imu ư?”

“Ừm. Tôi muốn điều tra thử xem, nghe nói người thôn Yashiro biết rõ chuyện này. Chị có muốn dẫn Chagum đi cùng tôi không?”

Balsa lắc đầu.

“Tôi ở lại đây. Tôi vẫn không yên tâm để Chagum xuất hiện trước mặt người khác, nếu để cậu ta đi một mình thì càng đáng lo hơn. Tôi định sẽ từ từ truyền dạy cho cậu ta vài ngón võ cơ bản, để nếu có ngày cậu ta chỉ còn một mình thì vẫn sẽ tự vệ được.”

Tanda gật đầu.

“Vậy tôi sẽ lấy trong kho ra đủ lương thực cho hai người ăn, đừng có khách sáo đấy! Có lẽ tối nay tôi không về, chị cũng đừng lo lắng.”

“Ừm.”

Balsa gật đầu, không nhìn vào mắt Tanda.

Thôn Yashiro, nơi Tanda định tới, là một thôn trang nhỏ ở thượng du sông Aoyumi. Nó có khoảng hơn ba mươi cư dân, khai khẩn được một rẻo đất ở bãi sông dùng để trồng lúa. Trên thửa ruộng bậc thang gần như đã róc sạch cả sườn núi, họ trồng đầy hoa màu. Người ở đây đa phần là con lai giữa tộc Yakuu và Yogo, sống trong những gian nhà bằng đất trông như cái bát úp.

Sống trong nhà đắp bằng đất là tập tục của tộc Yakuu, song kiểu áo đơn khép vạt ở ngực, đeo thắt lưng, quần ống đứng dài đến đầu gối lại là cách ăn mặc của nông dân Yogo. Nước da lại mỗi người mỗi vẻ, từ nâu sẫm giống tộc Yakuu đến trắng ngần như người Yogo. Về lời ăn tiếng nói, đa phần mọi người đều nói tiếng Yogo, chỉ những người già khi hoảng sợ mới lầm bầm vài câu tiếng Yakuu.

Tanda băng qua “thừng trừ tà” ở rìa thôn. Hai bên đường dựng hai cây cột bằng gỗ thô, giữa chăng dây thừng, bên trên treo lủng lẳng những cái xương, Tanda theo lệ cũ, đứng thẳng để đầu mình quệt vào những chiếc xương khiến chúng dao động kêu lách cách rồi bước qua. Đây là xương của một loài chim tên là naaji, tộc Yakuu tin rằng nó có thể trừ tà. Cũng có nghĩa “thừng trừ tà” này dùng để chống ma quái từ ngoài thôn xâm nhập.

(Nhưng vì sao phải dùng sọ naaji nhỉ?)

Tanda miên man suy nghĩ. Naaji là loài chim di cư, mỗi năm gần đến Hạ chí sẽ từ phương Bắc vượt qua dãy Aogiri, bay về phía biển, cũng chẳng đem lại ích lợi gì đặc biệt cho vùng này.

Naaji bay mải miết trên biển, tới khi kiệt sức mà chết, thi thể cũng hiếm thấy dạt vào bờ. Dù vậy, tộc Yakuu cư trú ven biển lại hết sức trân trọng mỗi khi tìm thấy thi thể của chúng, sau khi đã rửa sạch xương sẽ đem ra chợ bán. Các thôn làng Yakuu khác lại bỏ ra thật nhiều tiền mua những bộ xương đó về hòng trừ tà.

Trong đầu Tanda hiện lên một ký ức xa xưa, đến anh cũng không ngờ mình lại nhớ được một chuyện vụn vặt như thế. Chẳng biết đó là lúc nào, chỉ nhớ ông nội từng dắt tay anh đi qua bên dưới những cái xương lủng lẳng của naaji. Anh rất ngưỡng mộ ông vì ông đủ cao để có thể khiến xương naaji kêu thành tiếng, đã mè nheo nói rằng mình cũng muốn làm thế. Vậy là ông nội đã cười khổ sở, bế anh lên để anh cụng đầu vào chúng.

“Đôi cánh của naaji bay nhanh hơn yêu ma, nhanh hơn tai ách…”

Nghe ông nói vậy, Tanda ngâm nga hát:

“Naaji bay đi bay đi, bay qua biển lớn, làm mưa xuống để cây lúa trĩu bông!”

“Ồ, cháu hát đúng rồi. Đây là bài ca cúng tế trong ngày Hạ chí, mong cho những cây lúa đã được trồng xuống sẽ được mưa thuận gió hòa mà đơm bông trĩu hạt. Mong năm nay làng mình cũng được bội thu.”

Vừa chìm đắm trong dòng hồi tưởng đột ngột ấy, vừa băng qua con đường núi, Tanda chợt nghe thấy bụi cỏ phía trước phát ra tiếng xào xạc, rồi bóng một cô bé thấp nhỏ chừng mười một tuổi hiện ra. Lưng cô đeo chiếc gùi đầy khoai sọ nhỏ nước tí tách, đôi má trắng muốt ửng hồng, các đầu ngón tay cũng đỏ tươi.

“A, chú hái thuốc!”

Cô bé nhận ra Tanda, liền cười tít mắt lại.

“Ồ, Nina, cháu ra sông rửa khoai sọ à?”

“Vâng!”

Nina đi theo Tanda. Đường nét của cô bé giống hệt người Yogo, dù vào thành cũng không ai nhận ra cô bé mang dòng máu Yakuu.

(Cứ thế này thêm khoảng một trăm năm nữa, không chừng tộc Yakuu sẽ hoàn toàn biến mất.)

Tanda nghĩ thầm.

“Chú đang đi đâu thế?”

“À, chú có chút việc muốn hỏi ông cháu. Để chú xách hộ cháu cái gùi kia nhé?”

“Không cần đâu ạ.”

Trong không khí thoang thoảng mùi khói. Sau khi ra khỏi rừng, một thôn làng nhỏ hiện ra trước mắt hai người. Tanda cứ cách ba tháng lại đưa dược thảo tới các thôn làng, nếu thấy có ai đau ốm sẽ đích thân tới thăm bệnh, nên người dân rất quý mến anh.

Vì chọn đúng thời điểm mọi người từ ngoài đồng về nghỉ trưa, nên người đi lại trong thôn rất đông, nhà nào nhà nấy đều có khói bếp bảng lảng bốc lên. Tanda vừa chào hỏi người làng vừa đi thẳng về phía căn nhà xây dựa vào vách núi. Nina lúc thì đi trước, lúc tụt lại phía sau, rồi lại hối hả chạy vượt lên. Vừa đến trước cửa, cô bé đã thả chiếc gùi xuống đánh bịch.

“Ông ơi, nhà mình có khách này!”

Vừa nói cô bé vừa chạy vào nhà. Tanda đứng trước khung cửa bằng đất đắp, giẫm chân vào nhau hai lần để “đuổi tà”, rồi bước vào ngôi nhà tranh tối tranh sáng.

Trong phòng đầy mùi hơi nước từ bếp bốc lên. Giữa nền đất trải chiếu rơm có đào một bếp lò, ông lão cùng vợ chồng người con trai út, thêm cả đứa cháu, đang ngồi quây quần quanh bếp lửa.

“Xin lỗi ông Nouya, tôi làm phiền ông rồi.”

Ông lão gầy gò nheo mắt.

“A, Tanda đấy à? Lâu rồi không gặp! Nào nào, cậu đến đúng lúc lắm, chúng tôi đang hầm khoai sọ, cậu cùng ăn luôn đi!”

Tanda cởi đôi giày cỏ, ngồi xuống bên bếp lửa, lấy trong ngực áo ra một bó dược thảo khô.

“Tuy chỉ có chút ít, nhưng đây là cỏ todo. Cháu nghe nói con dâu ông có mang, thứ cỏ này có tác dụng chữa nôn ọe.”

Nàng dâu út cười ngượng nghịu, ấp úng cảm ơn, rồi vẫy vẫy tay với Nina, ý chừng giục cô bé mau múc khoai ra.

“Hôm nay cháu đến đây là có việc muốn hỏi ông. Cháu nhớ ông nội của ông Nouya là bạn thân của cụ cố ngoại cháu nhỉ?”

“Đúng thế, họ thân nhau lắm, ta cũng thường được nghe những chuyện thú vị. Đến đời ông cậu thì được người bên nhà vợ để lại ruộng nương cho, dọn đến thôn Toumi mà ở. Từ đó về sau, hai nhà mới dần thưa qua lại.”

Tanda lặng lẽ hỏi tiếp:

“Cháu muốn hỏi về người anh trai chết yểu của cụ thân sinh ra ông - chính là ‘người bảo hộ tinh linh’ Nyunga-ro-Chaga.”

Ông lão sầm mặt xuống. Bàn tay gầy gò như que củi bối rối xoa cằm.

“Ừm. Không sai, hình như bác ta từng là Nyunga-ro-Chaga, ta cũng từng nghe tới chuyện đó rồi. Nhưng rốt cuộc bác ấy đã không bảo vệ được ‘kẻ bảo hộ nước’ Nyunga-ro-Imu, nên đành chết thảm… Bà nội ta mỗi lần nhớ đến việc ấy lại đau lòng, nên người nhà cũng không nhiều lời nữa. Huống hồ dù gì thì đây cũng là chuyện từ cả trăm năm trước rồi, ta chẳng muốn lục lại nên cũng chẳng biết gì cả, nếu biết ta đã nói cho cậu rồi.”

Tanda thất vọng ra mặt. Nói cũng phải, nhìn từ góc độ những người trong cuộc thì đây là một bi kịch khủng khiếp, họ muốn quên đi cũng là lẽ thường tình.

Nhìn thái độ của Tanda, ông lão tiếc nuối nói “Tầm này năm ngoái, mẹ ta vẫn còn sống. Bà là con gái của người kể chuyện trong làng, nên rất tường tận những chuyện về bác ta, Nyunga-ro-Chaga hay tinh linh… Nhưng sao hôm nay cậu lại hỏi chuyện này?”

Tanda đã hoàn toàn thất vọng. Năm nay vừa tròn một trăm năm, vậy mà ngay con cháu của Nyunga-ro-Chaga cũng chẳng hay biết gì. Tuy anh đã lường trước chuyện này, nhưng thực sự theo dòng thời gian, những tri thức cổ xưa của tộc Yakuu đang dần mai một.

(Thật đáng ghét. Chắc chỉ còn cách tìm cho được sư phụ Torogai thôi… Nhưng e là không kịp.)

Đúng lúc này, chợt vang lên tiếng những củ khoai sọ rơi lịch bịch xuống đất, Nina kinh ngạc há hốc miệng.

“Ông ơi, năm nay là tròn một trăm năm Nyunga-ro-Chaga bị giết hại phải không? Nguy rồi! Thế chẳng phải lại sắp đến kỳ Nyunga-ro-Imu đẻ trứng ư?”

Mọi người đều kinh ngạc nhìn Nina, trong đó ngạc nhiên nhất là Tanda.

“Nina giỏi quá nhỉ, sao cháu lại biết chuyện này?”

“Cháu từng nghe cụ nội kể một chuyện rất đáng sợ.”

Ông lão vỗ tay đánh đét, như sực nhớ ra.

“Đúng thật! Con bé này trước giờ toàn lẽo đẽo đi theo mẹ ta, bà cụ mới mất hồi năm ngoái. Nó cứ kỳ kèo đòi bà kể chuyện cho nghe. Nina, cụ đã kể cho cháu những gì? Mau thuật lại cho chú Tanda biết.”

Lần đầu tiên thấy ánh mắt mọi người đổ dồn mắt vào mình, Nina không khỏi đỏ bừng mặt.

“Nina ngoan lắm. Lại đây ngồi cạnh chú này, cứ từ từ kể, không việc gì phải cuống. Bà cụ nhà mình đã nói gì với cháu vậy?”

Tanda dịu dàng dỗ dành. Nina ngồi xuống bên cạnh anh, sau phút ngập ngừng, cô bé bắt đầu kể:

“Vâng, để cháu nhớ lại xem… Lúc bác của ông nội còn nhỏ, Nyunga-ro-Imu đã đẻ trứng lên người bác ấy.”

Tuy Nina kể ngắc ngứ, nhưng chắc cô bé đã được nghe chuyện này mấy lần rồi, nên sau khi bình tĩnh lại, giọng kể của cô cũng dần lưu loát hơn.

Nghe cô bé kể, Tanda hiểu đây quả là một dịp may bất ngờ, bởi cô bé đã bắt đầu kể tới đoạn mà chính anh cũng không biết.

“Trứng Nyunga-ro-Imu nở ra trên biển Sagu, đến khi lớn, Nyunga-ro-Imu sẽ ngược dòng sông Nyugu, đến nơi nước thật sâu để định cư. Nhưng sau khi trưởng thành, nó sẽ không cử động được nữa.

“Bà cụ nội kể rằng, trông nó rất giống một loại sò lớn. Hơi nó thở ra sẽ biến thành mây, trút xuống thành mưa.

“Nhưng Nyunga-ro-Imu chỉ sống được một trăm năm, sau đó sẽ đẻ trứng ra rồi chết. Nên sau khi nó đẻ trứng xong, mây trên trời sẽ dần tan biến, gây ra hạn hán.

“Bởi thế, theo lời cụ nội, tộc Yakuu phải cứu trứng của nó, để quả trứng sẽ an toàn nở ra một Nyunga-ro-Imu mới, tiếp tục làm mây. Từ rất lâu về trước, khi các sinh vật từ Sagu và Nyugu vẫn chung sống hòa bình cùng nhau, họ đã làm như vậy rồi. Nyunga-ro-Chaga giống như con chim mẹ, sẽ ấp bảo vệ quả trứng của Nyưnga-ro-Imu, cho đến khi thứ bên trong quả trứng sinh ra khỏe mạnh.

“Nhưng giống như rắn thích ăn trứng chim vậy, cũng có loài ‘thú ăn trứng’ Ra-runga đáng sợ ưa thích nhất là trứng của Nyunga-ro-Imu, nên khi Nyunga-ro-Imu đẻ trứng là Ra-runga sẽ tìm đến!”

Nina run lên vì sợ.

“Cháu nghe bảo bác của ông nội cũng bị Ra-runga xé xác làm đôi! Nếu năm nay là năm thứ một trăm, chẳng phải Ra-runga đã quen mùi thịt Nyunga-ro-Chaga, sẽ mò đến ăn thịt tất cả chúng ta sao?”

Tanda đặt tay lên vai cô bé.

“Đừng sợ. Ra-runga chỉ ăn trứng Nyunga-ro-Imu thôi, chứ không ăn thịt cháu đâu.”

Bấy giờ, tất cả mọi người đều tập trung lắng nghe Tanda trò chuyện với Nina. Mẹ cô bé còn ngừng tay gọt khoai.

“Nina, cháu có bao giờ nghe cụ nội kể Ra-runga là loại yêu quái gì không?”

“Có ạ. Cụ từng bảo cháu rằng, kỵ của cháu từng trông thấy Ra-runga xé xác Nyunga-ro-Chaga. Kỵ ấy kể mình đã trông thấy một chiếc móng khổng lồ phát sáng.”

(Ra-runga quả nhiên là sinh vật ở Nyugu, không phải từ để ám chỉ quân lính do hoàng đế phái tới.)

Tanda nghĩ thầm.

“Cụ nội có cho cháu biết Ra-runga có nhược điểm gì không?”

Nina lắc đầu đầy tiếc nuối.

“Không ạ. Cháu cũng rất muốn biết, vì dù là yêu quái nào, chỉ cần nắm được nhược điểm thì có thể giết nó được. Nhưng cụ nội bảo, ‘nếu biết được nhược điểm của nó rồi thì làm gì có ai ỉm đi không tiết lộ, trơ mắt nhìn đứa bé bị ký sinh chết’.”

“Cũng phải…”

Tanda gật đầu, rồi vỗ vai Nina.

“Cảm ơn cháu, cháu đã giúp chú một việc rất quan trọng. Nina, cháu có thiên khiếu kể chuyện, sau này ắt sẽ có ngày trở thành một người kể chuyện giỏi như cụ nội đó.”

Nina nhoẻn cười. Nhưng ông cụ Nouya ngồi bên cạnh lại tỏ vẻ lo âu.

“Ta phải hỏi cậu một chuyện. Tại sao lần này cậu lại muốn biết việc này?”

Tanda nhìn một lượt mọi người trong nhà rồi đáp: “Không sai, đúng như ông đoán, Nyunga-ro-Imu hình như lại đẻ trứng rồi. Thế nên cháu muốn bảo vệ số trứng đó. Xin ông đừng tiết lộ chuyện này cho bất kỳ ai khác.”

“Tại sao?”

“Đức vua Tolgal chẳng phải đã từng đánh lui Nyunga-ro-Imu sao? Nếu tộc Yakuu lại truyền ra lời đồn về việc Nyunga-ro-Imu đẻ trứng, ắt sẽ bị cho là phản loạn, chống lại hoàng đế, bị xử chém đầu.”

Mọi người rùng mình nhìn nhau.

“Thế nên xin hãy nghe tôi, đừng nói lộ chuyện này ra.”

Cả gia đình Nouya im lặng gật đầu, đặt ngón út tay trái lên môi ra dấu “thề giữ im lặng”. Tanda quay lại nhìn Nina.

“Cháu cũng phải hứa với chú, không được nói lộ ra.”

Nina tỏ vẻ tiếc rẻ, cô bé vốn định chạy ùa đi khắp nơi kể cho bạn bè. Nhưng thấy cả nhà sợ hãi như vậy, lại nhìn thái độ Tanda, cô đành đặt ngón út tay trái lên môi thề. Tanda mừng rỡ mỉm cười.

“Tanda, cậu cũng phải thề. Nhất định không được báo quan trên là chúng tôi đã cho cậu thông tin.”

Ông lão Nouya cao giọng. Tanda gật đầu, làm động tác “thề giữ im lặng”.

Tanda hành lễ, tỏ thái độ thành khẩn xin lỗi với cả gia đình Nouya đang ngồi lặng phắc rồi đứng lên, toan bước ra cửa thì nghe thấy tiếng Nina vang lên phía sau: “Chú Tanda! Cháu vừa nhớ ra một chuyện nữa!”

Tanda quay phắt lại, thấy hai mắt Nina sáng lên.

“Cụ nội từng kể rằng, có lời đồn Ra-runga sẽ không đến vào mùa đông. Nó cũng ngủ đông như dã thú trong núi vậy.”

Nghe cháu gái nói, ông lão Nouya như sực nhớ ra, cũng gật đầu thật mạnh.

“Không sai. Nghe nói bác tôi bị giết vào dịp Hạ chí. Bà nội tôi rất đau lòng, thường nói rằng năm đó bà chỉ mong mùa đông cứ kéo dài mãi mãi.”

Tanda mừng như bắt được vàng. Đây rõ ràng là một manh mối quan trọng. Sau khi cúi gập người thật thấp, thể hiện lòng biết ơn sâu sắc, anh rời khỏi nhà Nouya.

Trên đường về, anh thận trọng không cụng đầu vào xương naaji, lặng lẽ lách qua “thừng trừ tà”. Xương chim naaji đung đưa trong gió, thoang thoảng mùi tuyết. Kanbal, bên kia dãy Aogiri, quê hương của Balsa, chắc đã bắt đầu đổ tuyết rồi.

Nhìn qua kẽ lá, phía cuối chân trời phủ một màu xám thê lương, lá đỏ trong rừng đã bắt đầu phai sắc, tựa hồ chỉ còn cành khô thu hút ánh mắt người qua. Hơi thở của mùa đông luôn khiến người ta tĩnh tâm, lúc này còn rất đáng cảm tạ. Tanda trầm tư đi men theo con đường mòn trên núi.

Gặp lại Torogai

Chagum mồ hôi đầm đìa, Balsa hai tay chống nạnh nhìn cậu.

“Khó chịu lắm à?”

Chagum gần như không thốt nên lời, chỉ gật đầu. Sau khi Tanda đi, Balsa bắt đầu dạy Chagum mấy thế võ nhập môn trên bãi cỏ trước nhà. Đây là thế võ cơ bản nhất trong môn võ gọi là “chiki” mà Balsa được cha nuôi dạy cho từ năm sáu tuổi. Vừa thở đều vừa phối hợp động tác với việc hít thở, chầm chậm xông đến, đấm hoặc đá. Lúc tay phải đấm thì tay trái phòng vệ chỗ hiểm, vừa tấn công vừa phòng ngự, thành một bài võ có thể tự tập một mình được.

Nhưng sau khi lặp lại chuỗi hành động đó đến hai mươi mấy lần thì hơi thở của Chagum bắt đầu rối loạn.

“Chà, trước hết phải rèn luyện thân thể mới được. Cậu còn nhỏ tuổi, xương mềm, tôi cũng không ép cậu học những động tác ngoài khả năng, nhưng hễ vận động một tí đã thở hồng hộc thì phải luyện tập nhiều vào, không lười biếng được đâu.”

Quệt mồ hôi ròng ròng trên mặt, Chagum nhíu mày. Trước đây cậu chưa hề biết mồ hôi chảy xuống mắt lại xót như vậy.

“Phải tập bao lâu mới giỏi được như chị Balsa?”

“Hai mươi năm.”

Balsa thong thả đáp.

“Hai mươi năm ư? Thế thì sao kịp?”

“Thì đúng là không kịp mà. Dù sao, đứa trẻ mới mười tuổi, lại vừa luyện tập được một hai tháng, cũng làm sao địch lại quân lính của triều đình được.”

“Vậy tại sao tôi lại phải luyện tập?”

Chagum nói với khuôn mặt như vừa cắn phải lưỡi.

“Rất đơn giản. Vì luyện tập sẽ giúp gia tăng khả năng trốn thoát hơn là không luyện. Cậu nghe cho kỹ đây, có lúc, một việc nhỏ nhặt không đáng kể cũng giúp phân định sống chết. Ví như nếu cậu có thể đe dọa kẻ địch trong một thời gian ngắn, không chừng sẽ khiến hắn mắc sai lầm để cậu trốn thoát được. Nếu cậu khiến kẻ địch sơ hở, cơ hội tôi cứu được cậu cũng sẽ tăng lên. Tóm lại, có làm gì đó dù sao cũng hơn không làm gì cả.”

Dứt lời, Balsa quay ngoắt người, cầm giáo lên thủ thế.

“Ai đó?"

Ngọn giáo của cô chĩa thẳng vào bụi cỏ đang lay động, đột nhiên, một bóng người gù gù như con vượn hiện ra.

Balsa trợn tròn mắt kinh ngạc:

“Sư phụ… Torogai!”

Pháp sư già bực bội:

“Hừm. Tưởng ai, hóa ra là cô à! Xem ra cô vẫn thế nhỉ, động gươm động giáo, sống trên đầu đao mũi kiếm. Thằng bé kia là ai thế?”

Chagum líu lưỡi tròn mắt nhìn bà lão quái dị ăn mặc rách rưới.

Torogai nheo mắt, lặng lẽ đi vòng qua người Balsa, tới trước mặt Chagum chăm chú quan sát cậu. Đứng đối diện mới thấy bà ta chỉ cao bằng Chagum. Ngón tay gầy guộc của Torogai dò dẫm vươn về phía trán Chagum, cậu bất giác lùi lại một bước.

“Đừng cử động!”

Torogai nạt. Vừa dứt lời, Chagum như bị tê liệt, đứng đờ ra tại chỗ. Đầu ngón tay bà lão nhẹ nhàng rờ rẫm trán Chagum, rồi từ từ dò xuống ngực.

Đột nhiên, Chagum chìm vào một ảo giác kỳ lạ, cảm thấy dường như đầu ngón tay Torogai đang lặng lẽ đâm vào ngực mình, xuyên qua quần áo, da dẻ, cơ thịt… Toàn thân cậu đầm đìa mồ hôi lạnh. Tuy hoàn toàn không đau, nhưng chỉ thở ra thôi cũng thấy lợm giọng.

Đúng vào lúc cậu không chịu nổi nữa, thì ngón tay Torogai chợt rời khỏi thân thể cậu. Bà lão vừa rút tay ra, Chagum đã có thể cử động lại bình thường, cậu ngồi thụp xuống đất như một con rối đứt dây. Trán Torogai cũng lấm tấm mồ hôi.

“Ái chà, ái chà chà…”

Pháp sư già chầm chậm lắc đầu rồi quay sang Balsa.

“Đây hẳn là vận mệnh rồi! Quy luật vận hành của thế giới này vốn rất kỳ diệu. Có phải cô đã nhận lời gửi gắm của Nhị cung không?”

Balsa gật đầu. Torogai vốn hết sức tinh nhanh nhạy bén, rất hiếm khi kinh ngạc.

“Sư phụ Torogai, tôi đang tìm bà đây. Nếu đây là số mệnh thì tôi phải cảm tạ nó rồi.”

Bà lão mỉm cười.

“Già cũng vậy. Cứ thế này có phải bớt được bao nhiêu việc không. Nhưng mà, ôi trời ơi!”

Bà lão hơi ngừng lại, nhìn Chagum đang loay hoay đứng dậy.

“Già đúng là sống quá lâu rồi, không ngờ còn có ngày được tận mắt nhìn thấy trứng của ‘kẻ bảo hộ nước’ Nyunga-ro-Imu nữa.”

Chagum tròn mắt.

“Bà đã thấy rồi à? Bà nhìn thấy bên trong lồng ngực tôi à? Bên trong đó rốt cuộc có gì vậy? Bà nói cho tôi biết đi!”

Torogai nhìn Chagum không chớp mắt rồi ngửa mặt cười phá lên.

“Hóa ra cậu là Nhị hoàng tử à! Chẳng trách đám chó săn kia cứ nhằng nhẵng bám theo đuổi giết già!”

Sau khi cười đã hả, bà lão lại nhìn Chagum.

“Thân thể cậu thuộc về Sagu - cũng tức là thế giới này, nên trong xương thịt không có trứng. Già cũng lần đầu tiên chứng kiến một sinh vật ở Nyugu nằm bên trong thân thể một sinh vật Sagu đấy. Già trông thấy một quả trứng nhỏ, phát ra ánh sáng xanh lam, mềm mềm như trứng cá vậy.”

Chagum nhãn mặt. Dù Torogai đã khẳng định trong xương thịt cậu không có trứng, nhưng nghe ra vẫn chẳng phải việc hay ho gì. Chagum gắng nén cảm giác lợm giọng đang trào lên, lắc đầu thật mạnh.

Song bà lão chẳng hề để tâm đến thái độ của cậu.

“Rốt cuộc cậu đã làm gì? Tại sao lại biến thành vật chủ để trứng Nyunga-ro-Imu ký sinh?”

Nghe Torogai hỏi, Chagum trừng mắt nhìn bà ta.

“Tôi không biết, tôi không nhớ được gì cả. Tôi cứ tưởng khi gặp bà, bà sẽ nói cho tôi biết kia chứ. Tại sao sinh vật đó lại nhất định phải đẻ trứng lên người tôi?”

“Già cũng chịu thôi. Dù am hiểu đến đâu, vẫn có những việc già không biết được kia mà… Hừm, tiếc thật đấy. Già cũng rất muốn biết trứng của Nyunga-ro-Imu được sinh ra thế nào. Nhưng không sao, không lâu nữa già sẽ nghĩ ra thôi. Giờ chỉ cần đợi ngày đó đến.

“Này Balsa, tên học trò ngốc của già thế nào? Đừng bảo cô ăn thịt hắn rồi chứ?”

Balsa cười khổ sở.

“Nếu tôi ăn được hạng người đó thì đã khỏi phải đói bụng. Tanda…”

Vừa nói, Balsa vừa liếc về phía sau. Không bao lâu, bụi cỏ lay động, rồi Tanda ló ra, tóc vẫn còn vương vài chiếc lá cây. Thấy cả ba người đổ dồn mắt vào mình, anh bất giác ngớ người.

“Sao thế, có chuyện gì à… A, sư phụ! Con tìm sư phụ bao lâu nay!”

Vì Tanda xuất hiện quá tình cờ, nên Balsa, Torogai và Chagum không khỏi ngỡ ngàng nhìn nhau. Torogai cười bảo Chagum:

“Vừa nhắc đã đến ngay, xem ra miệng già vẫn linh quá nhỉ.”

Sau đó quay ra quát Tanda: “Sao đầu con lại dính lá cây? Luộm thà luộm thuộm như thế thì bao giờ mới lấy vợ được?”

Tanda thở dài.

“Sư phụ, chẳng phải người cũng lôi thôi lếch thếch, lá cây dính đầy người ư? Giờ còn nhiều việc phải làm lắm, quan tâm con lấy vợ làm gì… mà thôi, để con đi pha trà, ta vừa nhâm nhi thứ gì vừa trò chuyện nhé!”

Nói đoạn, Tanda phủi mấy chiếc lá bám trên tóc rồi hối hả bước vào nhà. Mọi người vừa nhấm nháp chén trà pha vừa tới, tỏa hương thơm ngào ngạt của Tanda, vừa bàn luận về những chuyện gần đây.

Sau khi họ đã kể xong một vòng câu chuyện, Balsa kết luận: “Cũng có nghĩa là, Nyunga-ro-Imu là tinh linh hoặc sinh vật sống dưới đáy nước, có thể thở ra mây. Sau khi trưởng thành nó không cử động được, nên sau một trăm năm, trước khi lìa đời, nó sẽ phải đẻ trứng lên sinh vật ở Sagu, để sinh vật đó đưa trứng ra biển. Vậy là nếu bây giờ chúng ta ra biển, thả trứng của Nyunga-ro-Imu xuống đó…”

Torogai lắc đầu.

“Không được, giờ vẫn chưa tới lúc. Vì Chagum vẫn chưa có biểu hiện đi về phía biển. Thằng bé đã mơ rồi cố đi xuống nước, có lẽ là để đuổi theo ký ức của quả trứng vốn ở trong nước. Nói không chừng quả trứng đã ‘dung hợp’ để nở được trong nước ở Sagu rồi. Cô chẳng kể là lúc đó nước trở nên đặc sệt dinh dính ư? Không chừng trứng đã sắp đến lúc nở, nên mới điều khiển được nước Sagu thành ra như thế.

“Thôi, tóm lại nếu trứng đã đến lúc chín muồi, tự Chagum sẽ có hành động!”

“Thế nên chỉ cần bảo vệ trứng đến ngày Hạ chí, cho nó nở ra an toàn thì cháu sẽ thoát nạn ạ?”

Chagum chen vào hỏi, Torogai gật đầu.

“Có lẽ thế. Tuy là truyền thuyết từ rất lâu rồi, nhưng theo lời cư dân dưới nước ở Nyugu nói thì trứng Nyunga-ro-Imu không làm hại vật chủ đâu.”

Chagum nhẹ nhõm ra mặt. Tanda đặt tay lên vai cậu mủn cười, rồi lại nghiêm nghị nhìn Torogai.

“Nhưng nếu không bảo vệ được, trứng sẽ bị Ra-runga xơi tái, giống như một trăm năm trước vậy. Quả thực lúc bấy giờ dường như đã xảy ra một trận đại hạn, nhưng đâu phải một trăm năm qua đều hạn hán suốt đâu. Sư phụ, Nyunga-ro-Imu có thật là tinh linh thở ra mây không?”

Torogai nhún vai.

“Già đâu có biết. Có điều nghĩ kỹ lại thì thế giới không chỉ gói gọn trong bán đảo Nayoro, mây xưa nay vẫn không ngừng đùn lên bầu trời, chắc hẳn không chỉ có một Nyunga-ro-Imu đâu. Giống như cá, chim, muông thú vậy, dù cùng một chủng sinh vật thì phương thức đẻ trứng và trưởng thành cũng khác nhau, các tinh linh tạo ra mây hẳn cũng có nhiều chủng loại.

“Nói thì nói vậy, nhưng nếu trứng Nyunga-ro-Imu không nở được, nhất định sẽ gây ra hạn hán nghiêm trọng, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”

“Sư phụ nói rất phải.”

Tanda tán đồng.

“Bảo vệ trứng không chỉ để tránh hạn hán, mà còn để giữ lấy tính mạng cho Chagum nữa.”

Mọi người tạm ngưng trò chuyện. Tanda rót trà cho tất cả. Chagum vừa nhìn Torogai nhấm nháp trà ngon, vừa nghĩ thầm, mình nhất định phải hỏi cho ra nhẽ chuyện này mới được.

“Tanda nói tôi là Nyunga-ro-Chaga, cũng tức là ‘người bảo hộ tinh linh’, vì Nyunga-ro-Imu là tinh linh mây. Nhưng tinh linh chẳng phải là thứ giống như linh hồn, không thể nhìn thấy bằng mắt thường, có năng lực diệu kỳ ư?

“Thầy chiêm tinh ở Tinh cung nói với tôi rằng, tinh linh là linh hồn được sinh ra từ kết tinh tinh hoa của vũ trụ bao la. Sinh vật nở từ trứng ra, lại biết đẻ trứng, có thật là tinh linh không?”

Torogai ngước lên.

“Hừm, người Yogo nghĩ thế à? Nhóc này, những người nói ngôn ngữ khác nhau, đến từ những quốc gia khác nhau, chẳng phải sẽ có cách nghĩ khác nhau sao? Ví như Balsa là người Kanbal, người Kanbal cho rằng sấm sét là một vị thần, đúng không Balsa?”

Balsa gật đầu.

“Ừm. Bóng tối khởi thủy của thế giới này sản sinh ra vòng xoáy, ánh sáng bùng lên từ trong vòng xoáy, chính là thần sấm Yoramu.”

Ánh mắt Torogai lại quay về phía Chagum.

“Chính là như thế. Vậy nên Chagum này, cậu là người Yogo, chẳng phải người Yogo cho rằng thần là người khổng lồ sinh ra từ những luồng khí tinh hoa nhất, mạnh mẽ nhất hợp lại dưới vòm trời vào ngày thế giới ra đời ư?

“Tên khổng lồ ấy khuấy bóng đêm lên, phần nhẹ nổi lên thành trời, phần nặng chìm xuống thành đất. Mặt đất sinh ra nữ thần, nữ thần giao phối với người khổng lồ, sinh ra con người đầu tiên. Kẻ đó chính là tổ tiên của cậu, có phải không?”

Chagum gật đầu. Với cậu, truyền thuyết về sự ra đời của tổ tiên này vô cùng thiêng liêng. Chẳng biết có phải bà pháp sư già định phủ định nó không? Chagum bắt đầu cảnh giác.

Nhìn thái độ của Chagum, Torogai mỉm cười.

“Cậu không phải lo, già đâu ngu dốt đến mức đi khinh thường thần thoại của nước khác! Ai cũng giống ai thôi, dân chúng quốc gia nào chẳng mất bao nhiêu năm tháng dài dằng dặc, ra sức tìm kiếm hình dạng thực sự của thế giới, quá trình trời đất ra đời!

“Huống hồ người Yogo tin vào thần khổng lồ thì tộc Yakuu cũng tin vào ‘rắn xoáy nước’ tồn tại ở chốn hỗn mang khởi nguồn. Già cũng chẳng dám khẳng định bên nào đến gần được sự thật hơn.

“Tinh linh cũng vậy, tinh linh trong nhận thức của người Yogo khác với tinh linh trong nhận thức của tộc Yakuu. Tộc Yakuu gọi những thứ có năng lực diệu kỳ liên quan tới nước, lửa, đất, khí, cây là ‘tinh linh’.

“Ví như, dù chỉ là cây cối mọc trên núi mà thôi, nhưng những cây nào sống đến mấy nghìn tuổi, có ‘năng lực thần diệu’ thì tộc Yakuu đã coi là tinh linh rồi. Dù mấy nghìn năm trước nó chỉ là một cây non tầm thường, nhưng bây giờ bọn ta vẫn coi nó là tinh linh.”

“Năng lực thần diệu mà bà nói, rốt cuộc là thứ gì?” Trước câu hỏi của Chagum, Torogai thở dài.

“Ôi chà, đã gọi là ‘thần diệu’ thì sao mà dễ dàng giải thích được chứ. Ví như tinh linh cây sở hữu năng lượng sự sống - tức chúng là những cái cây có nguồn sinh khí dồi dào, vì vậy coi là có năng lực.

Còn Nyunga-ro-Imu thì biết điều khiển nước, thở ra mây, hô mưa gọi gió, thế nên nó được coi là một loại tinh linh. Vậy đấy.”

Thấy Chagum chăm chú ngẫm nghĩ, Balsa phì cười.

“Chagum, cậu giống Tanda hai mươi năm trước thật đấy. Tôi nghe mấy chuyện lằng nhằng này cứ như vịt nghe sấm ấy, thế mà cậu có vẻ thích thú nhỉ?”

Chagum nghiêng đầu.

“Cũng không hẳn là thích thú. Có điều nếu gặp việc gì đó không hiểu thì tôi muốn tìm cho ra đầu đuôi, không thì cứ canh cánh không yên tâm được.”

Nghe cậu nói vậy, Tanda mỉm cười.

“Cậu hợp làm học giả hơn làm hoàng tử đấy! Chứ để người lười suy nghĩ như Balsa làm hoàng tử thì chắc tương lai đất nước sẽ đáng sợ lắm.”

Balsa hừ mũi một tiếng.

“Cậu nói gì tôi cũng kệ. Được rồi, quay lại vấn đề chính đi. Bất kể Nyunga-ro-Imu là thứ gì, tóm lại tôi vẫn phải bảo vệ Chagum tránh khỏi Ra-runga ‘ăn trứng’ và đám lính của hoàng đế, đúng không nào?”

Torogai gãi ngực sồn sột.

“Bức thư của già chẳng biết có khiến lũ ngắm sao đó thay đổi suy nghĩ không nữa.

“May mà cô bé ở thôn Yashiro kia vẫn nhớ được câu chuyện về Nyunga-ro-Imu, có lẽ sẽ có manh mối.”

“Nhưng tại sao chứ? Nyunga-ro-Imu có quan hệ mật thiết tới việc mất mùa trên cả nước, sao chuyện này lại dễ dàng mai một trong trí nhớ mọi người như thế?”

Câu hỏi của Tanda khiến Torogai phải liếc qua Chagum rồi mới nói tiếp: “Nói chuyện này trước mặt Nhị hoàng tử thực là thất lễ, nhưng chắc lại là vì nguyên nhân chính trị thôi. Chuyện về Nyunga-ro-Imu có liên quan tới thần thoại dựng nước của nhà vua Tolgal, nếu đám ngắm sao đó muốn nắm cả vạn vật trời đất trong tay, thì không thể để muôn dân biết tới truyền thuyết của tộc Yakuu được.

“Nhưng câu chuyện về Nyunga-ro-Imu vẫn được truyền lại cho cô bé thôn Yashiro kia, và cả cho già nữa. Sư phụ già tên Gashin đã kể cho già nghe về tinh linh ấy, đến lượt già lại kể cho Tanda.

“Đáng tiếc là, những điều được lưu truyền lại không hoàn chỉnh. Những điểm mấu chốt như cách đẩy lùi Ra-runga thì không ai ghi nhớ cả. Những tri thức quan trọng này giống như một sợi chỉ mỏng, phải che mắt những kẻ nắm quyền bính chính trị mới mong giữ lại được.”

Chagum nhíu mày nhìn Torogai.

“Các nhà hiền triết ở Tinh cung mà lại thao túng nhân dân ư? Sao họ có thể làm thế được?”

“Ví như lễ tế Hạ chí nhé.”

Câu trả lời của Torogai khiến Chagum nheo mắt lại.

“Lễ tế Hạ chí ư? Tôi nhớ đó là lễ mừng đức vua Tolgal đẩy lùi thủy yêu, thanh tẩy mảnh đất này mà. Nói thì nói vậy…”

Torogai lắc đầu.

“Lễ tế Hạ chí, với tộc Yakuu, vốn là lễ tế cầu cho mùa màng bội thu. Già cho rằng, lễ Hạ chí thời xưa là dùng để lưu truyền cách giúp trứng Nyunga-ro-Imu nở ra bình yên vô sự. Vì cư dân dưới nước ở Nyugu từng nói, trứng sẽ nở vào ngày Hạ chí.

“Nhưng hiện giờ, lễ tế Hạ chí đã biến thành ngày lễ ca ngợi công lao vĩ đại của đức vua Tolgal. Giờ đây, ngay các pháp sư chúng ta, cũng không biết lễ tế Hạ chí khi xưa như thế nào nữa… thật cũng chẳng biết phải làm sao.”

Nghe hai người trò chuyện, Tanda sực nhớ lại mảnh ký ức mình vừa hồi tưởng lại chiều nay. Lúc anh năn nỉ ông nội để mình cụng đầu vào xương naaji, hát bài ca trong lễ tế Hạ chí…

(Naaji hay đi bay đi, bay qua biển lớn, làm mưa xuống để cây lúa trĩu bông…)

Hai bên bờ sông dựng bốn cây cột tẩm dầu đã cháy đen bốc khói nghi ngút; đoàn người cầm đuốc đuổi theo quái vật bằng giấy bồi đang điên cuồng múa may; vở kịch anh hùng kể về con quái vật bị truy đuổi chém giết; tiếng ca cầu mưa… Trong đầu Tanda bỗng hiện ra một thứ gì đó. Nhưng trước khi kịp hiểu ra nó là gì, anh lại một lần nữa bị giọng nói của Torogai lôi về hiện thực.

Ý nghĩ mà Tanda vừa bỏ lỡ, thực ra lại là manh mối vô cùng quan trọng.

Lúc này, Tanda đã đến rất gần với chân tướng. Nhưng ý nghĩ thoáng qua kia đã trôi đi xa mất tăm mất tích, chẳng bao giờ lóe lên trong tâm trí anh nữa.

“Lũ ngắm sao đó lý nào đã hoàn toàn quên bẵng chuyện quan trọng như vậy hay sao? Chính vào lúc này mới cần đến văn tự đấy.

“Nếu phương pháp đẩy lui Ra-runga vẫn còn được truyền lại, thì chắc hẳn phải là ở trong sách vở do đám ngắm sao kia cất giữ.

“Ôi, hai trăm năm nay lũ ngắm sao kia lơ là việc chính, chỉ mải miết tranh quyền đoạt lợi, nói không chừng những sách vở quan trọng đã bị mối ăn cả rồi. Dù thế, chỉ cần bọn chúng không quá ngu ngốc, chắc hẳn chúng sẽ nhận ra độ nghiêm trọng của vấn đề. Nếu tùy tiện giết chết hoàng tử thì cũng chẳng ai thanh thản được đâu.”

Balsa chen vào.

“Lúc truy bắt chúng tôi, chúng cũng không có ý định giết Chagum.”

Chagum kinh ngạc ngẩng lên, thấy Balsa đang nhìn cậu.

“Thế nên chúng ta mới giữ được mạng. Tuy cậu không để ý, nhưng đám người đó đã có cơ hội tuyệt vời để hạ sát cậu. Nếu mục đích của chúng là giết cậu, thì ra tay ngay lúc đó chẳng phải đã xong rồi ư? Vậy mà để khỏi làm cậu bị thương, chúng đã cố tình chuyển địa điểm trận đánh sang chỗ khác. Nhờ vậy tôi mới có cơ hội tạm thời chạy thoát, phân tán chúng ra rồi thừa cơ từng tên bị tách lẻ mà cứu lấy cậu.”

Chagum chồm tới trước.

“Vậy có nghĩa, phụ hoàng… à không, bệ hạ, thực sự không định giết tôi ư?”

Balsa vội đưa mắt nhìn Tanda, anh nhanh chóng mở miệng trước khi Torogai kịp nói: “Dĩ nhiên, có lẽ cha cậu cũng không muốn giết cậu, giết cậu chỉ là phương án cuối cùng thôi. Nhưng cậu không được lơi lỏng cảnh giác đâu. Vua không phải dân thường, ông ấy phải đặt sự ổn định của quốc gia lên trên tình cha con. Tuyệt đối chưa được an tâm vội.”

Nghe Tanda ân cần nói, Chagum lập tức thấu hiểu ngay.

“Tóm lại, giờ phải nghĩ đến tình huống xấu nhất. Ta mau tìm đến ‘động săn’ trong núi thì hơn.”

Torogai và Tanda đã chuẩn bị đầy đủ củi đốt, lương khô tại một hang động nằm sâu trong dãy Aogiri. Dù là đại hàn rét đậm, tuyết phủ khắp nơi, chỉ cần ở trong ‘động săn’ thì không lo chết rét.

Họ quyết định nhanh chóng ròi khỏi đây, dọn tới ‘động săn’. Trước khi tuyết xuống, phải dọn dẹp nơi đó thành một căn nhà thoải mái.

Sáng sớm hôm sau, nhân lúc Tanda ra ngoài mua đồ, Balsa dẫn Chagum dò theo những hố bẫy Tanda hay đặt, đem hươu và thỏ rừng dính bẫy về làm thịt hun khói.

Chagum rất sợ phải lột da thỏ. Xác con thỏ chết chưa lâu vẫn còn nóng, hơi ấm khiến người ta cảm nhận được sinh mạng, Chagum vừa khóc vừa lột da nó theo hướng dẫn.

“Cậu đừng tưởng tượng nhiều, càng bận tâm càng đau đớn. Tốt nhất là chẳng nghĩ gì cả, cứ thế mà làm thôi.”

Sau khi dùng dao khứa vào các khớp xương của con thú, Balsa thoăn thoắt bẻ gãy khớp nó. Chẳng bao lâu, cô đã chia nội tạng con vật ra thành hai phần, phần ăn được và phần không ăn được.

Trước khi mặt trời lặn, Balsa đã xử lý xong đám thỏ và hươu, đem hàng tảng thịt treo lủng lẳng trong nhà phụ chuyên dùng để hun thịt.

“Hun bằng khói bếp thế này sẽ giữ được thịt rất lâu, mùi vị cũng ngon.”

Trời đã tối, nhưng họ vẫn tiếp tục công việc. Balsa thuộc những tấm da vừa lột, bỏ vào tay nải để mang tới “động săn”. Tanda cũng luôn tay luôn chân buộc thảo dược thành từng bó, rồi nghiền thuốc bột. Ngay cả Chagum cũng chạy tới chạy lui làm việc vặt giúp hai người, chỉ có Torogai là ngoại lệ.

Sau khi dùng bữa tối, bà lão say sưa uống rượu Tanda mua về, rồi ngả người nằm xuống chỗ ấm nhất bên bếp lò ngáy khò khò. Trông bà có vẻ rất thỏa mãn.

Họ mất chừng hai ngày để đóng gói hành lý, khóa cửa cẩn thận, rồi lên đường tới “động săn” nằm sâu trong núi.

Cuộc sống mùa đông tại động săn

Vì mọi người đều gọi nó là “động săn”, nên Chagum cứ ngỡ nơi mình đến chỉ là một hang động nho nhỏ. Tới khi tận mắt nhìn thấy, cậu mới nhận ra nó khác xa tưởng tượng của mình. Đi ngược dòng Aoyumi, băng qua thác nước, rồi lại tiến sâu vào trong, mãi mới tới một bãi cỏ giống như quanh nhà Tanda, sâu bên trong bãi cỏ đó là một vách đá xám xịt. Tuy gọi là vách đá nhưng không đến nỗi trơ trọi, trên bề mặt nó vẫn bám dây thường xuân, cây cỏ len lỏi kiên cường bám rễ vào chút đất cằn trên vách, che kín một mặt vách đá. Nhưng đó là vào mùa cây cối sinh sôi, còn giờ đã là cuối thu, mùa đông càng lúc càng gần, dây thường xuân cũng rụng lá, trơ ra nhiều mảng vách xám xịt.

Trên vách đá có một cửa động nhỏ, đủ cho một người chui lọt. Tanda nhóm đuốc chui vào trước, lát sau mới gọi Chagum vào theo. Chagum hồi hộp bước vào trong, vừa vào đã giật nẩy mình. Một hang động thênh thang rộng gần bằng đại sảnh hoàng cung trải ra trước mắt cậu. Trần động cao đến mức ánh sáng không rọi tới nổi, ánh đuốc cũng không rọi được tới các góc sâu.

Cậu cứ ngỡ trên đầu sẽ ẩm ướt, ai ngờ lại khô ráo đến bất ngờ.

“Chúng tôi gọi đây là ‘sảnh chính’, vì nó quá rộng nên rất lạnh. Sang bên kia đi, để tôi dẫn cậu đi tham quan nhà tôi!”

Giọng Tanda vang vọng trong hang nhưng khá khó nghe. Chagum vội theo sau anh ta, thấy ba cửa động hiện ra dưới ánh đuốc, cửa động bên trái còn che một tấm gỗ.

“Nhớ là không được một mình chui vào động bên phải nhé. Bên trong rất sâu, lại nhiều ngã rẽ, lỡ lạc là không ra nổi đâu. Động ở giữa đi vào một quãng sẽ thấy nước suối chảy ra, uống rất ngọt. Động bên trái là cửa vào nhà tôi.”

Kèn kẹt, Tanda mở cửa bước vào. Chagum để ý thấy phía trước có ánh sáng le lói. Đi được chừng năm bước, không gian bỗng mở rộng ra thênh thang.

Chagum không kìm được tiếng trầm trồ. Hang động hình ôvan có vách nhẵn, lại khô ráo, phía trên bên trái có đục ba lỗ để thoát khói, ánh mặt trời cũng rọi vào từ đó. Mặt đất lát bằng gỗ nguyên khối đẽo phẳng, bên trên trải chiếu dệt bằng cỏ bấc đèn, chính giữa nhà đào một bếp lò, sâu bên trong là những cái giá bày đầy những chiếc bình nhỏ đủ kiểu dáng cùng ba cái bình to, lại thêm chăn bông được bọc kỹ bằng giấy dầu chống ẩm.

“Đúng là một căn nhà tuyệt vời!”

“Tất nhiên rồi, động tránh rét của tôi mà lại. Thôi cậu qua đây giúp tôi phơi chăn và quét tước sạch sẽ đi, còn cả đống việc phải làm đấy!”

Hai ngày sau đó, bọn Balsa luôn chân luôn tay chuẩn bị cho mùa đông. Sáng ngày thứ ba, khi việc sửa sang đã hòm hòm, Torogai dẫn Tanda tới khe núi Shigumano. Để điều tra về Ra-runga, họ phải đi gặp Juchi-ro-Gai - “cư dân trong lòng đất”.

“Trước khi đổ tuyết chắc ta sẽ đến được Shigumano, chỉ sợ không chừng Juchi-ro-Gai đã ngủ đông mất rồi. Tóm lại phải đi mới biết được. Balsa, cô nhớ bảo vệ trứng cho cẩn thận.”

Nghe Torogai nói, Chagum bực bội bĩu môi. Theo lời bà thì quá bằng chỉ có trứng mới quan trọng, còn cậu chẳng là gì. Thấy vậy, Tanda phì cười.

“Cậu đừng giận, đừng có giận. Sư phụ thích nhất là chọc tức người ta đó. Nếu cậu trúng kế, bà ấy sẽ vui lắm cho xem. Balsa, chị nhớ cẩn thận nhé.”

Balsa khoanh tay nhíu mày.

“Được rồi, cậu cũng bảo trọng đấy. Trước khi tuyết đổ liệu có kịp về không?”

“Tôi không rõ nữa. Nhưng bất luận ra sao, chúng tôi vẫn sẽ hoàn thành sứ mệnh.”

Sau khi hai người đi khỏi, không khí bỗng trầm lặng hẳn. Chagum ngước nhìn Balsa.

“Thế này hơi im ắng quá nhỉ.”

“Ừm. Thầy trò nhà kia vốn lắm lời gấp đôi người thường mà. Nhưng mình cũng còn nhiều việc phải làm lắm, chẳng có thời gian mà buồn đâu. Tôi phải rèn cậu đến nơi đến chốn đã.”

Chagum tiu nghỉu.

Phương pháp rèn luyện của Balsa tuy nghiêm khắc, nhưng không đến mức đánh đố người khác, cô cũng không thúc giục Chagum phải “Cố lên! Cố lên!” gì cả, mà chỉ từ từ hướng dẫn. Ngày qua ngày, thời gian thấm thoắt thoi đưa, Balsa lúc nào cũng cảnh giác động tĩnh của đám truy binh, song chẳng hề thấy dấu vết nào của chúng, cũng chẳng thấy tăm hơi sinh vật khủng khiếp đến từ Nyugu, tức Ra-runga đâu cả.

Từ lúc trở dậy cho đến tận khi đi ngủ, ngày nào việc phải làm cũng chất chồng như núi. Vào những lúc ở giữa rừng già ríu rít tiếng chim kêu thánh thót, hay những tối ngồi bên lò lửa cùng Balsa, Chagum lại có cảm giác lạ thường, như thể mọi thứ mình biết từ trước đến giờ đều là mộng ảo. Rõ ràng mới chỉ một tháng ngắn ngủi, nhưng cuộc sống ở Nhị cung trước đây với cậu đã trở thành quá khứ xa xăm.

Đêm xuống, cậu không gặp “giấc mơ muốn quay về” nữa. Nếu không xét tới nguyên do phải tới tận đây ở cùng Balsa, có lẽ cậu cũng quên luôn chuyện mình đang mang trứng của Nyunga-ro-Imu trong người. Mỗi khi chiều xuống, mải miết nhặt củi một mình trong ánh tà dương chênh chếch rọi vào rừng, Chagum lại trầm tư suy nghĩ. Những ý nghĩ miên man rốt cuộc lại quay về một câu hỏi mà cậu luôn canh cánh trong lòng.

(Tại sao lại là mình?)

Trên đời có bao nhiêu người, tại sao không phải là kẻ khác, tại sao Nyunga-ro-Imu nhất định phải chọn mình?

Đáp án đầu tiên hiện ra trong đầu cậu là: “Vì mình là hoàng tử.” Nhưng nếu vậy thì đứa bé tộc Yakuu xuất hiện trong truyền thuyết về đức vua Tolgal là thế nào đây? Đứa bé một trăm năm trước chẳng phải người tộc Yakuu sao? Rõ ràng nó chẳng liên quan gì tới hoàng tộc cả. Hơn nữa, Chagum giờ cũng không còn là hoàng tử nữa rồi.

Mỗi lần nghĩ thế, bên cạnh nỗi xót xa, trong lòng Chagum lại trỗi lên một cảm giác kỳ lạ. Trước đây cậu cứ ngỡ, không gì thay đổi được việc mình là con của cha mẹ, hay việc bản thân là hoàng tử. Thực không ngờ, chỉ vì một sự kiện đơn giản như vậy, cậu đã không còn là hoàng tử nữa! Thân phận con người, là thứ dễ thay đổi biết bao.

Kỳ diệu hơn là, Chagum không hề cảm thấy căm ghét việc bản thân đang phải đi nhặt củi như hiện giờ; thậm chí cậu còn nghĩ, trước đây mình không bao giờ phải tự mặc quần áo, tắm rửa cũng có người hầu hạ, rốt cuộc mình đã sống cái kiểu gì vậy?

Thoăn thoắt dùng dây thừng bó củi lại, Chagum sực nhận ra, chẳng biết tự lúc nào, cậu đã càng lúc càng thành thục nghề tiều phu. Thoạt đầu, đến thắt một sợi thừng cậu cũng lóng ngóng, vậy mà giờ đã có thể thành thạo quấn thừng quanh bó củi rồi buộc lại. Nghĩ đến đây Chagum bất giác mỉm cười.

(Mình cảm thấy, có thể tự làm dần từng chút việc thế này thật tốt. Nếu nhất cử nhất động đều phải nghe theo mệnh lệnh của người khác thì chán chết. Mình chẳng muốn phải làm hoàng tử bị gò bó chút nào.)

Chagum cõng bó củi trên lung, đứng lên ngửa mặt nhìn trời, thấy mây đã nhuốm màu đỏ thẫm.

Ngực âm ỉ đau, bóng tối hắt lên mặt Chagum.

(Nhưng… giờ mình lại bị thân phận ‘kẻ bảo hộ tinh linh’ trói buộc.)

Chagum nghĩ thầm, vốn mình đâu có được lựa chọn chứ. Cậu chưa từng yêu cầu ai cho mình sinh ra làm hoàng tử, mà làm “kẻ bảo hộ tinh linh” Nyunga-ro-Chaga thì lại càng không.

Ôm trong lòng nỗi ấm ức và giận dữ chẳng biết trút vào đâu, Chagum lại quay về với ý nghĩ ban đầu: tại sao lại là mình?

Ngày thứ mười sau khi Tanda và Torogai đi khỏi, trời đổ tuyết, lặng lẽ như hơi thở. Tuyết cứ rơi, dần dần phủ kín mặt đất, cây cối cùng cả cánh rừng.

Chagum đang tất bật lau dọn, ngón tay cậu lần đầu tiên biết thế nào là nứt nẻ. Tối đến, vừa hơ tay lên ngọn lửa cho ấm, cậu đã rụt ngay lại, bởi những chỗ nứt nẻ rát buốt lên vô cùng đau đớn. Thấy vậy, Balsa liền cầm tay cậu nên xem.

“Đưa đây tôi xem nào. Ái chà, nẻ cũng ra gì đấy nhỉ!”

Nói rồi cô cười hì hì đứng dậy, lục tìm trên giá để phía trong, chẳng bao lâu sau đã cầm lọ thuốc mỡ quay lại, bôi lên tay Chagum. Tay Balsa dày dặn mà thô ráp, đầy những vết chai vì cầm giáo, khác xa bàn tay mềm mại của mẹ cậu. Nhưng bàn tay khô mà ấm áp ấy vừa chạm vào, lòng Chagum bỗng dâng lên một cảm giác bi thương man mác.

Hai mắt Chagum ầng ậc nước, dù chính cậu cũng chẳng hiểu tại sao. Tiếp đó, nước mắt lăn dài trên má cậu.

Balsa im lặng, vuốt nhẹ tay Chagum. Bên ngoài gió tuyết vẫn rít gào, nhưng gian nhà vùi trong tuyết này lại ấm áp vô chừng, yên ắng như ở dưới lòng đất vậy.

“Tôi rất ghét… tuyết.”

Chagum nói khẽ.

“Tất cả thanh âm đều bị hút lấy, cảm giác như đến thở cũng không thở nổi ấy.”

Balsa vỗ vỗ nhẹ lên tay Chagum rồi buông ra.

“Vậy để tôi kể cho cậu nghe một câu chuyện.” Chagum hào hứng hẳn lên: “Chuyện gì?” “Chuyện về một đất nước ở phương Bắc xa xôi. Chính xác ra là về con gái của thầy thuốc phục vụ đức vua nước đó.”

Balsa chăm chú nhìn vào đống củi cháy lách tách, bắt đầu kể.

“Băng qua dãy Aogiri, đi mãi đi mãi về phía Bắc, có một vương quốc tên Kanbal. Ớ đó không có đất đai phì nhiêu trù phú như ở đây, chỉ có núi non hiểm trở quanh năm tuyết phủ cùng những thửa ruộng dốc đầy sỏi đá. Dân chúng cày cấy trên những thửa ruộng cằn cỗi, trồng đủ thứ ngũ cốc, khoai ngô, thả dê Kanbal trên vách núi, dựa vào đó mà kiếm àn.

“Trên vách núi có một loài chim khổng lồ, chuyên ăn chuột và những con dê sẩy chân rơi xuống núi. Loài chim này thích nhất là ăn xương tủy dã thú, thường ném xương đầu con mồi từ trên cao xuống vách đá cho vỡ nát… Ôi, đến giờ thỉnh thoảng tôi vẫn nghe thấy tiếng ‘lốp rốp’ khi xương đầu đập vào vách đá, cùng tiếng vọng văng vẳng trong thung lũng. Kanbal, tức quê hương tôi, là một đất nước như thế đấy.”

Balsa tiếp tục kể.

“Tuy đất nước nghèo đói nhưng quốc vương lại có rất nhiều con, ông ta có bốn bà phi, sinh ra bốn hoàng tử và năm công chúa. Đến một độ tuổi nhất định, các hoàng tử sẽ bắt đầu tranh chấp nhau xem ai sẽ kế vị ngai vàng, đây cũng là chuyện thường tình. Nhất là người con thứ Rogsam, hắn là một kẻ đáng sợ. Hắn giúp đưa anh trưởng là Nagul lên làm vua, nhưng lại hạ độc giết Nagul trước khi ông ta có hoàng tử kế thừa. Có điều, mọi người đều không biết là Nagul chết vì trúng độc. Bởi Nagul bẩm sinh đã ốm yếu bệnh tật, mùa đông năm đó lại mắc chứng cảm, bệnh tình càng ngày càng nguy kịch, dân chúng trong thành ai ai cũng biết.

“Trừ hung thủ Rogsam ra, chỉ còn hai người biết chuyện Nagul trúng độc chết. Một là thầy thuốc chữa bệnh cho quốc vương, Kalna Yonsa, người còn lại là Jiguro Musa, thầy dạy võ cho Rogsam, cũng là bạn của Kalna Yonsa.

“Rogsam dùng con gái Kalna Yonsa uy hiếp ông ta, ép ông ta hạ độc giết chết quốc vương Nagul. Vợ Kalna đã qua đời từ một năm trước, ông ta chỉ còn đứa con gái chưa đầy sáu tuổi. Rogsam là một kẻ đáng sợ, Kalna cho rằng nhất định Rogsam sẽ đóng giả thành một tên trộm lẻn vào nhà để giết con gái mình. Để cứu con, ông ta đành nghe lời Rogsam, giết chết quốc vương.

“Nhưng ông ta hiểu rất rõ, sau khi thành công không lâu, bản thân ông ta và con gái nhất định cũng sẽ bị Rogsam giết để trừ hậu họa. Bởi thế sau khi hạ độc quốc vương, ông ta bèn nhờ người bạn là Jiguro dẫn con gái mình bỏ trốn.

“Dẫn theo con gái của Kalna chạy trốn, cũng có nghĩa là Jiguro tự tìm đường chết. Từ nay, cuộc sống xa hoa và vai trò thầy dạy võ cho hoàng thất của ông ta sẽ chấm dứt, ông ta phải từ bỏ tất cả những gì từng có trước đây. Chưa kể đến Rogsam, kẻ đã bị người ta nắm được bí mật giết vua, ắt cũng sẽ không thể để yên cho ông ta đi. Nhưng Jiguro vẫn gật đầu nhận lời Kalna.”

Ánh mắt Balsa thoáng vẻ bi ai.

“Thế là hành trình trốn chạy khủng khiếp bắt đầu. Jiguro vừa phải liên tục chiến đấu với đám truy binh do Rogsam phái tới, vừa phải dẫn theo bé gái bỏ trốn. Dọc đường, hai người họ nghe được tin đồn rằng… Kalna đã bị bọn cướp giết hại.

Được tin cha, cô bé hết sức căm hận Rogsam, thề rằng sẽ có một ngày tự tay băm xác hắn thành trăm mảnh.

Cô xin Jiguro dạy võ cho mình. Thoạt đầu, ông ta từ chối, nói rằng võ thuật chỉ dành cho đàn ông, con gái dù có cố gắng đến đâu cũng khó mà luyện cho giỏi được. Nhưng thực ra, nguyên nhân chính là vì ông ta không muốn cô bước đi trên con đường nhuốm máu.

Người học võ, bất kể thế nào cũng phải chiến đấu với kẻ khác. Thật sự là một điều kỳ lạ, giống như một vòng xoáy vậy, dù tránh né thế nào rồi cũng sẽ có ngày phải ra tay.

Nhưng cuối cùng, Jiguro cũng đành nhượng bộ. Có hai lý do làm ông ta đổi ý, một là, ông ta mong rằng nếu có một ngày mình bị đám truy binh kia sát hại, cô bé chỉ còn lại một thân một mình vẫn có thể sống sót; hai là, ông ta phát hiện ra cô bé quả thực có tư chất tập võ.”

“… Thế nào là có tư chất tập võ cơ?”

“Có rất nhiều phương diện. Lấy cô con gái kia làm ví dụ, cô ta có thể mô phỏng lại chính xác các động tác, dù chỉ nhìn qua một lần. Hơn nữa…”

Balsa giơ ngón trỏ lên hỏi: “Chagum, cậu có thể dùng ngón trỏ xỉa thật nhanh vào cùng một điểm nhiều lần không?”

Chagum làm theo lời Balsa, thử dùng ngón trỏ xỉa vào vết cháy sém bên lò lửa mấy lần. Nào ngờ động tác này khó khăn hơn cậu tưởng, càng làm nhanh thì ngón tay càng run, thực không có cách nào xỉa chính xác không lệch một ly cả.

Balsa đột ngột dùng ngón trỏ xỉa vào một điểm rất nhỏ ngay bên cạnh, nhanh đến nỗi không nhìn thấy ngón trỏ nữa. Dù khoảng cách xa, ngón tay cô vẫn làm tường lõm hẳn một chỗ, như hút cả ngón tay vào vậy.

Balsa dừng ngón tay lại, rồi nói.

“Cô bé kia từ nhỏ đã thành thạo động tác này. Thân thể cô rất nhanh nhẹn, tính tình còn ngông nghênh hơn cả các bé trai bình thường. Jiguro nói, ‘con bé này có thiên bẩm học võ, dạy võ cho nó là do vận mệnh sắp xếp’.

“Cứ thế, Jiguro vừa dạy dỗ cô bé, vừa tiếp tục trốn chạy. Một năm, hai năm, thời gian cứ dần dần trôi qua.

“Để kiếm sống, họ cũng làm những việc dơ bẩn. Jiguro từng làm mướn cho đám du thủ du thực, làm bảo kê sòng bạc… Cô bé cũng phải làm chân chạy vặt, lúc khó khăn thậm chí còn từng đi ăn mày.

“Dù cuộc sống chật vật bấp bênh như vậy, họ cũng không thể dừng lại ở bất cứ đâu, vì đám truy binh cứ không ngừng lùng sục. Dù cẩn thận từng li từng tí, cuối cùng cũng có ngày chúng đã tìm được họ.”

Vẻ u buồn trong mắt Balsa càng rõ thêm.

“Jiguro rất dũng mãnh, không tên truy binh nào xứng làm đối thủ của ông. Nhưng cô bé biết, mỗi lần giết chết một tên, trong lòng Jiguro lại vô cùng đau đớn, vì chúng đều là bạn bè trước đây của ông, cùng luyện tập một môn võ. Đám truy binh đó, có lẽ cũng không muốn giao đấu cùng Jiguro. Song nếu dám trái ý quốc vương, cả nhà họ sẽ bị giết. Thế nên, họ bất đắc dĩ phải đuổi giết ông.

“Jiguro giết tám tên lính - cũng tức là tám người bạn của mình, để bảo vệ chính mình và cô bé. Cho tới khi Rogsam mắc phải bệnh lạ qua đời, con trai hắn lên nối ngôi, bí mật khủng khiếp kia không cần phải tiếp tục giấu giếm nữa, thì đã là mười lăm năm. Mười lăm năm kinh khủng như sống trong địa ngục! Cô bé sáu tuổi năm xưa, đã thành một cô gái hai mươi mốt tuổi, thậm chí còn dũng mãnh hơn cả Jiguro, đấu hai trận có thể thắng ông một trận.”

Khi câu chuyện dài kết thúc, đám củi cũng đã cháy gần hết, hóa thành tàn tro, hang động chìm trong cảnh tranh tối tranh sáng, im phăng phắc. Chagum khẽ hỏi:

“Bé gái đó có phải là cô không?”

“Đúng là tôi.”

“Thế nên cô mới…”

Chagum ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn hỏi: “Jiguro vì cô mà giết chết tám người, nên cô thề phải cứu cho đủ tám mạng người phải không?”

Balsa tròn mắt.

“Tanda nói cho cậu biết chuyện này à? Vậy cậu đã biết rồi ư?”

Chagum lắc đầu.

“Không hề. Tôi hỏi Tanda vì sao anh không cưới cô, anh ta nói cô đã thề phải cứu đủ tám người, trước khi làm xong việc đó, cô sẽ không lấy ai cả. Tôi chỉ biết vậy mà thôi.”

Balsa cười khổ sở thở dài, không nói năng gì cả. Gương mặt nhìn nghiêng của cô toát lên vẻ cô độc khôn cùng. Chagum chợt thấy đồng cảm sâu sắc với cô, nhưng ngay sau đó, cậu lại giật thót chính vì mình đã đồng cảm. Balsa võ công cao cường như thế, không võ sĩ nào địch lại, vậy mà cậu lại thấy thương xót cô ư…

Nhưng gương mặt Balsa lúc này lại thoáng hiện lên bóng dáng một cô bé khắp người đầy thương tích, bị vận mệnh dồn vào đường cùng. Nếu là Chagum chưa từng nếm mùi bị vận mệnh trêu đùa khốn khổ, nhất định sẽ không nhận ra được, nhưng hiện giờ cậu lại nhìn thấu tất cả.

Đột nhiên, từ sâu trong lòng Chagum dấy lên niềm ngưỡng mộ với Balsa. Tuy cậu nghĩ nên nói gì đó, nhưng lại chẳng biết phải nói gì cả, đành buột miệng gọi khẽ: “Balsa này.”

“Hở?”

“Tôi là người thứ mấy?”

Balsa cười không đáp, chỉ ôm chặt lấy Chagum:

“Lúc Jiguro hấp hối, tôi từng nói với ông ấy rằng: ‘Cha à, những lỗi lầm cha phạm phải, cứ để con bù đắp, xin cha an tâm yên nghỉ!’ Nghe tôi nói mình sẽ cứu đủ tám mạng người, Jiguro cười khổ não: ‘… Cứu người, vốn là chuyện khó hơn giết người nhiều. Chí nguyện của con e rằng khó thành’.

“Ông ấy nói đúng. Để cứu một người giữa vòng tranh đấu, ắt phải làm tổn hại đến những người khác. Cứu một người thì sẽ bị hai ba người oán hận. Chuyện này từ lâu vốn đã không cách nào tính cho rõ ràng được rồi. Giờ đây tôi chỉ có thể nỗ lực sống mà thôi.”

Bão tuyết kéo dài suốt hai ngày, đến sáng ngày thứ ba thì ngừng. Trời quang đãng, tuyết phản chiếu ánh nắng khiến người ta nhìn mà hoa cả mắt. Quá trưa không lâu, Tanda lội tuyết quay về.

“Sư phụ Torogai thế nào rồi?”

Nghe Balsa hỏi, Tanda chỉ cười.

“Sư phụ có chết cũng không chịu sống trong núi qua mùa đông đâu! Chẳng biết bà ấy đã thấy gì ở kinh thành, mà xong chuyện nói rằng muốn tới suối nước nóng Tangal ở phía Tây sống qua mùa đông, trước khi tuyết tan sẽ quay lại đây.”

“Gì cơ? Thôi cũng được, với sư phụ như vậy có khi sẽ thoải mái hơn. À phải rồi, các vị có gặp được ‘cư dân dưới lòng đất’ Juchi-ro-Gai hay ai đó quan trọng không?”

“Không. Thật đáng tiếc, chuyến này chúng tôi đi chỉ công cốc. Không ai đáp lời cả, tôi không rõ là vì mùa đông đã đến hay vì họ không muốn nhắc tới Ra-runga, cũng là kẻ sống dưới đất như mình. Tóm lại đành đợi đến mùa xuân rồi thử lại vậy.”

Tanda ngồi xuống bên bếp lửa, vừa uống trà nóng vừa cười.

“Có gì đáng cười đâu?”

Balsa cau mày, nhưng Tanda chỉ lặng lẽ lắc đầu. Nếu nói ra lý do anh cười, không chừng Balsa sẽ bỏ đi mất. Nếu như anh nói rằng mình vui vì suốt mùa đông dài đằng đẵng này, anh có thể ở đây, bên cạnh cô…

Bản chép tay ngủ yên trong mật thất

Với Shuga, đây là một mùa đông khó quên. Từ khi được Thánh đạo sư giao cho chiếc chìa khóa bí mật, y đã gạt bỏ tất cả mọi công việc, chăm chú nghiên cứu bản chép tay vốn đã ngủ yên trong mật thất suốt hai trăm năm của Thánh đạo sư Nanai.

Cánh cửa dẫn tới mật thất nằm trên “sàn đá” của phòng Thánh đạo sư nên các thầy chiêm tinh kia cứ ngỡ Shuga cả ngày giam mình trong phòng Thánh đạo sư, làm những việc được ông ta giao phó. Mỗi khi xuống phòng ăn dùng bữa sáng và bữa tối, Shuga lại bắt gặp những ánh mắt lạnh lùng, bị các tiền bối và đồng liêu cố tình coi như không tồn tại, họ không hề giấu giếm thái độ căm ghét dành cho y.

Shuga nghĩ thầm, con người thực là một sinh vật tầm thường. Những kẻ đã được tuyển chọn, lẽ ra phải coi việc nhìn thấu đạo trời là chí hướng cả đời, vậy mà vẫn không giấu được lòng ghen ghét với người đang từng bước leo lên bậc thang danh vọng như Shuga. Nếu đổi lại mình là họ, liệu có tỏ thái độ ra mặt như thế không nhỉ? Shuga tự hỏi. Một mặt y cảm thấy có lẽ mình sẽ không như vậy, nhưng mặt khác, y lại nghĩ mình vẫn sẽ ghen ghét đến lồi con mắt. Tóm lại, Shuga không phải hạng người để chuyện nhỏ nhặt như là bị người khác ghen tị làm phiền mình.

Càng đọc những ghi chép của Thánh đạo sư Nanai tìm được trong mật thất, Shuga càng say sưa, thậm chí đến quên ăn quên ngủ. Có lúc rời khỏi mật thất, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của các thầy chiêm tinh khác, y mới sực tỉnh. Ghi chép của Nanai quả là hấp dẫn người ta.

Mật thất nằm sâu dưới lòng đất rất nhỏ hẹp, chỉ có vài ba lỗ thông gió, ánh mặt trời không thể rọi tới được. Shuga đem theo mười cây nến to vào, lại đặt thêm gương phản chiếu, khiến bên trong mật thất sáng rực. Nếu có thể, y còn muốn đem cả chậu lửa xuống đây, tiếc rằng đốt than dưới hầm ngầm nhất định sẽ ngộ độc khí than mà chết. Bởi thế, dù trong mật thất lạnh thấu xương, y cũng chỉ có cách mặc áo bông và trông vào hơi ấm của mấy ngọn nến.

Ghi chép của Thánh đạo sư Nanai được khắc chi chít trên phiến đá mỏng. Nhất định lúc đầu ông đã dùng mực viết lên vải hoặc da gì đó, về sau hậu thế mới bỏ bao thời gian khắc lại những nội dung đó lên đá để lưu giữ lâu dài. Đây rõ ràng là một việc làm phi thường, bởi các ghi chép của Nanai kéo dài phải lên đến mấy trăm bản khắc đá.

Nội dung các bản ghi chép bắt nguồn từ trí nhớ của Nanai. Thời niên thiếu, ông được dạy rằng “quan sát tinh tượng là để hiểu được những sự việc chưa xảy ra”, sau đó lại ngày ngày học tập “đạo Trời”. Những sự kiện trong giai đoạn này được ghi chép tường tận. Tiếp tục đọc, Shuga phát hiện ra lý do Nanai ghi lại thời gian này tường tận như thế là bởi ông biết thời gian sẽ bóp méo sự thật về mình, để tô vẽ lên hoặc để biến thành một phần của thần thoại. Lúc sinh thời, Nanai đã biết sẽ có ngày mình trở thành nhân vật quan trọng trong thần thoại dựng nước. Thế nên vì biết những gì xảy ra sẽ bị bóp méo để làm thành thần thoại, bảo vệ nền móng quốc gia, ông đã ghi chép lại một phiên bản chân thực hơn miêu tả những trải nghiệm của mình truyền lại cho người đời sau được rõ.

Không lâu sau Shuga hiểu ra lý do những bản ghi chép ấy buộc phải cất giấu ở đây. Bởi nhà vua dựng nên quốc gia này, tức hoàng đế Tolgal, theo những ghi chép của Nanai, là một kẻ yếu đuối, nhát gan, không có chủ kiến. Hắn ta rút lui khỏi cuộc chiến vương vị không phải vì căm ghét sự ngu ngốc của nó, mà đơn giản chỉ là vì sợ, vì biết mình có thể bị sát hại bất cứ lúc nào mà thôi. Có điều Nanai rất coi trọng tính cách yếu đuối này của Tolgal. Ông ta coi Tolgal như một con rối khoác hoàng bào, để mình tha hồ khống chế.

Nguyên nhân Nanai quân sư cho vua dời nước tới bán đảo Nayoro là bởi ông ta nghe một thầy chiêm tinh từng vượt biển tới đó thám hiểm kể lại rằng, bán đảo này vừa ấm áp vừa phì nhiêu, lại dễ phòng thủ; một nguyên nhân khác là Nanai bị hấp dẫn bởi vũ trụ quan của tộc Yakuu. Theo lời kể của thầy chiêm tinh kia, vũ trụ quan của tộc Yakuu bao gồm thế giới Sagu mà mắt thường nhìn thấy được với thế giới Nyugu không thể nhìn thấy, hai thế giới này hỗ trợ lẫn nhau, hình thành nên một vũ trụ hoàn chỉnh.

Bởi vậy nên khi Nanai tới đây, ông ta vô cùng tiếc nuối vì cả tộc Yakuu đã chạy vào trong núi. Nhưng ông ta còn phải giúp vị hoàng đế vô dụng kia hoàn thành nghiệp dựng nước, nên không có thời gian lang thang đi tìm tộc Yakuu. Trong các bản ghi chép, Nanai không ngừng than vãn về điều này. Có lúc ông ta còn chửi rủa Tolgal rất nhiệt tình, đại để là vì hắn chẳng bao giờ chịu động não cả. Thấy được Nanai hóa ra lại là người dù hết lòng vì sự nghiệp dựng nước vĩ đại song vẫn có lúc không nhịn được mà phải than vãn, Shuga cảm thấy vô cùng gần gũi.

Vì những ghi chép này được viết bằng chữ Yogo cổ nên chỉ riêng việc đọc hiểu thôi cũng đã rất mất công. Khi Shuga đọc đến đoạn đám Nanai bắt đầu xây dựng kinh thành thì cũng vừa đến năm mới, mùa đông sắp chấm dứt.

Tuy Shuga không biết, nhưng năm nay tuyết rơi ít hơn hẳn năm ngoái, quả như các thầy chiêm tinh dự đoán: mảnh đất này đã bắt đầu có điềm hạn hán.

Trong lúc Shuga giam mình trong mật thất, bên ngoài đã xảy ra một biến cố lớn. Đại hoàng tử Sagum từ đầu mùa đông đã bị cảm lạnh mãi không khỏi, giờ chỉ còn thoi thóp. Thánh đạo sư và thầy thuốc cả ngày chầu chực tại Nhất cung, dốc hết sức cứu chữa cho hoàng tử, bởi hoàng đế chỉ có hai người con trai là Đại hoàng tử Sagum và Nhị hoàng tử Chagum, Tam phi chỉ sinh được một công chúa.

“Thánh đạo sư, e rằng phen này lành ít dữ nhiều. Ngài cảm thấy việc của Nhị hoàng tử nên làm sao mới phải?”

Hoàng đế cau mày hỏi nhỏ Thánh đạo sư. Hoàng đế vẫn coi Chagum là con trai, tuy cậu không lớn lên bên cạnh ông, nhưng ông vẫn dành cho cậu tình thương của người cha.

Hoàng đế đã hoàn thành xuất sắc trách nhiệm của một vị vua, nhưng vẫn có phần lỗ mãng. Bởi thế, khi biết Chagum bị thủy yêu ký sinh, ông lập tức hành động “như tất cả những vị vua phải thế”, quả quyết vứt bỏ Chagum. Song khi khí thế ban đầu ấy tan đi, chuyện về con trai cứ canh cánh trong lòng ông.

“Tâu bệ hạ, không thể nôn nóng được. Phải xem sự tình thế nào rồi nghĩ cách ứng biến cho phù họp. Ngài không cần lo lắng đâu, giờ chúng thần đang dốc toàn lực cứu chữa cho Sagum điện hạ, đồng thời lệnh cho ‘thợ săn’ ráo riết tìm kiếm Chagum, bất luận thế nào cũng phải đưa người về nhanh nhất có thể.” Thánh đạo sư trấn an hoàng đế.

Trên đường từ chỗ hoàng đế trở về Tinh cung, Thánh đạo sư chợt ngẩng lên nhìn trời. Cả trời sao sáng như rắc cát bạc, hoàn mỹ đến mức khiến người ta khó thở. Thánh đạo sư chợt cảm thấy một niềm đau đớn âm ỉ trong sâu thẳm đáy lòng.

(Lâu lắm rồi ta không nhìn lên những vì sao. Một thầy chiêm tinh như ta, vậy mà lại không hề để ý tới vũ trụ.)

Thánh đạo sư nhủ thầm: Thực ra, mình đã không còn chỉ là một kẻ xem tinh tượng từ lâu lắm rồi. Nghĩ đoạn, ông ta lại chậm rãi theo sau tên hầu đang giơ cao ngọn đèn soi đường.

(Ta không chỉ là một thầy xem sao, mà còn là người soi sáng con đường mai sau cho đất nước này.)

Trong lúc mệt mỏi này, ông ta lại cảm nhận được sức nặng của vai trò Thánh đạo sư, vốn bình thường đã bị trăm công nghìn việc mỗi ngày vùi lấp đi không nghĩ đến nữa, giờ lại đang sống dậy trong lòng.

Về đến Tinh cung, Thánh đạo sư thấy Gakai đã được triệu đến chờ sẵn.

“Ngươi đã chuẩn bị công bố điềm báo đại hạn chưa?”

Nghe Thánh đạo sư hỏi, Gakai gật đầu. Điềm đại hạn càng lúc càng rõ ràng, một khi đã chắc chắn, Thánh đạo sư sẽ lệnh cho Gakai công bố dự báo này tới khắp nơi trên cả nước.

“Đây là nội dung tôi định sẽ truyền đạt tới các trưởng làng.”

Thánh đạo sư gật đầu rồi đón lấy mảnh giấy từ tay Gakai. Sau khi đọc xong, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ gay gắt. Ông ta rời mắt khỏi tờ giấy, im lặng nhìn chằm chằm Gakai, khiến hắn vã mồ hôi trán.

“Đây đâu có giống mệnh lệnh của ta. Mệnh lệnh của ta lẽ ra là: Giảm diện tích trồng lúa xuống dưới một phần năm, đổi sang trồng các loại hoa màu có thể chịu được khô hạn. Tại sao ngươi tự tiện đổi thành giảm diện tích trồng lúa còn một phần ba?”

Gakai quệt mồ hôi, song vẫn kiên quyết nhìn thẳng vào mắt Thánh đạo sư.

“Xin đại nhân thứ tội, tôi đã tự tiện sửa mệnh lệnh của ngài, bởi viên quan trông coi kho thóc đã phản đối kịch liệt ý kiến ban đầu, ông ta nói nếu thu hẹp diện tích trồng lúa xuống còn một phần năm, ngân khố sẽ khốn đốn…”

Thóc lúa là cơ sở thu thuế của quốc gia vì là nông sản chủ yếu được trồng trong đất nước, chúng thường được trưng thu từ các thôn làng coi như tiền thuế, trước hết là đưa đến kho thóc của quốc gia, sau đó kho thóc chiếu theo số lượng bán ra cho thương lái, trở thành nguồn tiền hằng năm cung ứng cho quốc khố.

Bởi vậy, ngay từ đầu Thánh đạo sư đã biết, quan coi kho thóc sẽ phản đối kịch liệt.

Ông ta thầm thở dài. Gakai quả nhiên không thể trở thành Thánh đạo sư được.

“Quan coi kho thóc nói vậy ư? Bảo là không để thu nhập của quốc gia giảm sút là trách nhiệm của ông ta? Nhưng Gakai này, ngươi là thầy chiêm tinh, sao cứ răm rắp nghe theo lời ông ta thế?”

Gakai lộ vẻ ngỡ ngàng.

“Vì… chúng ta là thầy chiêm tinh, nên phải ưu tiên xem xét bảo vệ quốc gia trước chứ.”

Thánh đạo sư lắc đầu.

“Ngươi ở trong cung xem xét tinh tượng bấy lâu, rốt cuộc đã học được những gì rồi? Những vì sao dày đặc trên trời và tất cả sinh vật sống trên mảnh đất này, vốn có mối liên kết vô cùng phức tạp, mắt thường không thể nhìn thấy được. Nhìn cơ cấu vận hành hùng tráng nhường ấy của thế giới, ngươi còn không hiểu quốc gia là gì ư?

“Không chỉ riêng quan coi kho thóc, mà tất cả những người có dính líu đến chính trị, đều muốn bảo vệ tài sản của quốc gia. Họ sẽ nói rằng thà để một, hai trăm người dân chết đói, chứ không thể giảm một phân tiền thuế, việc này cũng là vì quốc gia thôi. Nhất là những viên quan ngồi không hưởng lợi từ thương nhân, lại càng dễ nói như vậy.

“Vì thế, mới cần tới thầy chiêm tinh. Chúng ta nghĩ sâu hơn, nhìn xa hơn những người khác. Chỉ có dựa vào đôi mắt ấy, ta mới có thể dẫn dắt quốc gia đi theo con đường đúng đắn.

“Thế nên nếu giờ so đo tiền thuế, bắt dân chúng trồng nhiều lúa thì đến mùa thu, khắp nơi sẽ đầy vỏ thóc lép cùng tiếng rên rỉ của dân chúng đang chết dần chết mòn. Sao ngươi lại không hiểu nhỉ? Nỗi oán hận ấy sẽ từ từ tích lũy lại, âm thầm mà sâu sắc, đến một ngày ắt làm lung lay gốc rễ đất nước.”

Gakai cúi đầu. Thánh đạo sư bình thản mà kiên quyết tiếp: “Viết lại bản công bố điềm báo, rồi lập tức ban bố tới các nơi trong nước. Hiểu chưa?”

Gakai chỉ còn biết gật đầu.

Khởi đầu của những thay đổi

Chagum chuyển đến ở tại ‘động săn’ thấm thoát đã bốn tháng. Một sớm, khi tuyết đọng trên núi bắt đầu tan, cơ thể cậu đã xảy ra một thay đổi lạ lùng.

Sáng hôm ấy, lẽ ra cậu phải dậy đúng giờ như mọi bận, nhưng không sao dậy nổi.

“Này Chagum, cậu định ngủ đến bao giờ thế hả?”

Balsa kéo chăn ra, Chagum mơ màng ngẩng lên nhìn cô.

“Balsa… Tôi thấy khó chịu lắm, cả người cứ nặng trịch ấy.”

Balsa đặt tay lên trán Chagum, nghiêng đầu nghi hoặc.

“Chẳng lẽ cậu bị cảm? Nhưng tôi sờ thì có thấy nóng đâu. Tanda, cậu lại đây xem xem!”

Balsa quay lại, thấy Tanda đang đun nước ngẩng lên.

“Chagum nói cậu ấy không khỏe.”

Tanda quỳ bên cạnh giường Chagum, bảo cậu thè lưỡi ra, rồi lại sờ sờ dưới tai cậu, sau đó cầm tay Chagum lên bắt mạch. Một hồi lâu sau, anh nói:

“Ừm… Mạch đập hơi chậm. Chagum, ngoài cảm giác bải hoải ra, cậu có thấy chỗ nào khó chịu không?”

“Tôi rất buồn ngủ… cảm giác như sắp bị kéo vào lòng đất ấy.”

Mới nói được đến đó, Chagum đã nhắm nghiền mắt lại rồi thiếp đi. Tanda và Balsa nhìn nhau.

“Cậu bảo đây có phải ảnh hưởng của trứng không?”

“Có trời mới biết. Nếu nói chỉ là cảm cúm bình thường thì bệnh trạng của cậu ấy hơi lạ… sắp sang xuân rồi, không chừng trứng đã trưởng thành khiến thân thể Chagum bắt đầu thay đổi.”

“Làm thế nào bây giờ? Có phải nên đánh thức cậu ta không? Nếu cậu ta không tỉnh lại thì sao…”

“Cô bình tĩnh đi. Nếu chuyện này là do Nyunga-ro-Imu gây ra thì hẳn nó sẽ không hại gì đến Chagum, còn nếu là do Ra-runga thì chúng ta sẽ cảm thấy khác lạ ngay. Tôi không hề cảm thấy sát khí, cô có thấy không?”

Balsa im lặng không nói, cô cố gắng cảm nhận không khí xung quanh Chagum.

“Không, tôi không cảm thấy sát khí. Nhưng kẻ địch đâu phải con người, mà là sinh vật từ Nyugu, mắt thường không nhìn thấy được, đâu thể dựa vào cảm giác của chúng ta chứ!”

“Để tấn công Chagum - người đang sống tại Sagu, sinh vật đến từ Nyugu kia cũng buộc phải hiện thân thôi. Một trăm năm trước, chẳng phải đã có người trông thấy bộ móng vuốt xé xác đứa bé kia đấy ư? Nếu nó bén mảng đến đây, ắt sẽ phải có động tĩnh. Tóm lại cứ để tôi quan sát kỹ càng một chút.”

Nói đoạn, Tanda xoa hai tay vào nhau rồi lim dim mắt, lầm bầm niệm chú. Sau đó, anh kéo chăn ra, đặt tay lên ngực Chagum. Balsa đang nín thở quan sát, chợt nhận ra bàn tay Tanda mờ hẳn đi.

Nhìn kỹ lại, lồng ngực Chagum cũng mờ đi theo hai bàn tay Tanda. Balsa như trông thấy…

Hai bàn tay và lồng ngực lờ mờ ấy đột ngột hợp lại làm một.

Tanda nhấc tay lên khỏi ngực Chagum rồi hít vào mấy hơi, hệt như vừa từ dưới nước trồi lên.

“Cậu không sao chứ?”

Balsa ghé cổ ghé lại gần Tanda, khua tay mấy cái trước mặt anh.

“Hừm, khó chịu, khó chịu lắm!”

Đoạn Tanda ngả người nằm ngửa trên nền đất, dùng hai tay che mặt, ổn định hơi thở xong xuôi mới ngồi dậy.

“Quả nhiên trứng đã có thay đổi, to hẳn ra, cơ hồ còn trông thấy thứ gì đó nhúc nhích bên trong nữa.”

Balsa nhíu mày.

“Tôi có chuyện này phải hỏi cậu đây. Bấy lâu nay tôi vẫn lo, con vật đó ký sinh rồi lớn lên trong người Chagum như thế, có ảnh hưởng gì đến cơ thể cậu ta không? Liệu cậu ta có bị nó ăn mòn mà chết như loài ong đất bị sâu ký sinh không?”

Tanda vuốt mấy lọn tóc dính bết mồ hôi ra sau, lắc đầu.

“Tôi cho là không. Chagum sống ở Sagu, nên thân thể chắc sẽ không bị hủy hoại đâu.”

“Nhưng chẳng phải cậu ấy nói cả người bải hoải, còn nói toàn thân nặng trịch ư?”

“Tôi cho rằng Chagum than mệt và buồn ngủ là vì trứng đang phát triển, nên thân thể phải thích ứng. Vừa rồi chị chẳng thấy tôi mệt muốn chết đấy ư? Dù tôi được học pháp thuật, nhưng việc qua lại giữa Sagu và Nyugu vẫn rất hao tổn sức lực. Chagum thường phải qua lại giữa hai thế giới nhưng đến giờ cậu ta vẫn rất bình thường, chẳng phải chứng tỏ thân thể cậu ta đang tự nhiên thích ứng sao? Nhưng khi trứng trưởng thành đến giai đoạn mới, thân thể muốn thích nghi nhất đinh sẽ cần rất nhiều sức lực. Tôi nghĩ cậu ấy ngủ chỉ là để tránh lãng phí sức lực vô ích thôi.”

Bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của Balsa, Tanda mỉm cười:

“Chị không tin lời tôi hả? Nhưng sư phụ cũng nói thế đấy. Tuy giờ vẫn chưa biết được trứng của Nyunga-ro-Imu làm sao chui được vào thân thể con người ở Sagu, tiêu chí chọn vật chủ của nó là gì… Nhưng nhìn quanh thế giới này mà xem, hoa không thể di động, nên đã nhờ côn trùng đưa phấn hoa đi khắp nơi thụ phấn; cây cối không đi lại được nên đã dựa vào dã thú ăn quả, để hạt giống vãi đi bốn phương. Tương tự như vậy, nhất định Chagum có một đặc tính nào đó phù hợp để phát tán trứng của Nyunga-ro-Imu!

“Sư phụ là người ít khi nói ra những điều mình biết, nhưng nếu có nguy hiểm, nhất định sẽ dặn dò tôi cẩn thận. Thế nên Chagum không sao đâu, chị khỏi lo.”

Balsa trầm tư nhìn Tanda, thấy anh không hề có vẻ lo lắng.

“Trông cậu bình tĩnh quá nhỉ?”

“Thế ư? Chắc là vì tôi đã lường trước sẽ xảy ra chuyện này chăng? Thôi mình đi nấu bữa sáng đi. Chuyện của Chagum chúng ta đành cứ đến đâu lo đến đó vậy.”

Balsa thở dài, đành nghe theo Tanda. Nhưng nỗi ưu tư tím thẫm chầm chậm lan ra trong lòng cô, bất kể Tanda nói thế nào, cũng không sao tiêu tan được. Tanda và Torogai là pháp sư, thường giao tiếp với tinh linh hoặc những dạng tồn tại khác, nhưng Balsa không giống họ, dù thế nào cô cũng không tin dạng tinh linh có thể thở ra mây như Nyunga-ro-Imu sẽ không làm hại con người.

Hai người nấu cháo loãng trên bếp lò rồi xì xụp ăn. Chợt Balsa dừng đũa, thẫn thờ nhìn ngọn lửa.

“Balsa này.”

“Hả?”

“Trông chị có vẻ lo lắng lắm, đang nghĩ gì thế?”

“Không có gì… Chỉ là tôi nghĩ… mùa đông sắp qua rồi.”

“Ừm, một mùa đông không tồi. Ba chúng ta vừa làm việc vừa vui đùa… Không phải tôi muốn nhại lại lời bà nội của ông Nouya đâu, nhưng giá mà mùa đông năm nay cứ kéo dài ra mãi. Tiếc rằng xuân lại đến rồi.”

“Phải từ giã cuộc sống bình lặng đi thôi, Ra-runga chắc cũng tỉnh rồi. Màn kịch hay sắp bắt đầu.”

Tanda nhìn chằm chằm Balsa.

“Đúng thế. Tiếp theo sẽ là địa ngục, phải giành giật giữa sự sống và cái chết.”

Tanda nói ngay, như tiếp lời cô.

“Nếu may mắn thoát được khỏi địa ngục ấy, liệu ba chúng ta có thể sống bên nhau mãi mãi như mùa đông vừa rồi không?”

Thấy ánh mắt Balsa mông lung, Tanda bình tĩnh nói tiếp:

“Tôi mãi mãi đợi chị, chị biết mà. Tôi sẽ đợi chị hoàn thành lời thề.”

Ánh mắt Tanda chợt mang một vẻ không phân biệt nổi là giận dữ, hay là bi ai.

“Nhưng dù tôi có đợi, chị cũng sẽ không quay về, phải không? Vì địa ngục đã biến thành cuộc sống của chị rồi. Chẳng biết từ lúc nào, chị chiến đấu đơn giản chỉ vì muốn chiến đấu tiếp.”

Balsa không đáp, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô đồng tình với Tanda. Xung đột đã thấm vào xương thịt cô, thậm chí cô không dám tưởng tượng một cuộc sống bình lặng mãi mãi sẽ ra sao nữa. Dù đã bình lặng qua được một mùa đông, nhưng thỉnh thoảng cô vẫn thấy khao khát giao tranh dậy lên trong lòng hừng hực như lửa đốt, thật chẳng khác gì một con gà chọi.

“Phải làm sao đây…”

Balsa cười khổ sở.

“Cậu có thuốc giải không?”

Tanda cười hiu hắt, lắc đầu.

“Chính vì không tìm ra thứ thuốc giải ấy, nên tôi chỉ có mỗi cách chờ đợi chị.”

Dứt lời, anh đứng dậy bỏ ra ngoài, để lại Balsa bất động nhìn bát cháo vẫn còn bốc khói nghi ngút. Nỗi bi ai trĩu nặng trong lòng cô cũng đang sôi lên sùng sục.

Bỗng chốc cô nghĩ, chẳng rõ có nên đuổi theo giữ lấy tay Tanda không. Nhưng cô không hề đứng dậy, chỉ nhắm nghiền mắt, đưa tay xoa xoa má.

(Đồ ngốc Tanda! Sao lúc đang căng thẳng này lại nói đến mấy chuyện đó chứ.)

Thứ gì nong nóng đang rỉ ra trong mắt cô, nhưng Balsa không hề mở mắt, cứ thế nhắm nghiền mắt bất động.

Chẳng biết Tanda đi đâu, đến trưa vẫn chưa về. Balsa lặng lẽ làm những việc hằng ngày, một ngày cứ thế bình lặng trôi qua.

Lúc Chagum tỉnh lại đã là gần tối. Khi Balsa ôm bó củi bước vào “động săn”, cậu đang mơ màng mở mắt.

“Chagum, cậu không sao chứ?”

Nhất thời Chagum chẳng nhìn thấy gì cả, cậu đưa mắt về phía Balsa thì thào:

“Balsa, tối quá.”

“Trời tối rồi mà. Cậu ngủ suốt một ngày rồi đấy, còn thấy khó chịu nữa không?”

Chagum lắc đầu. Sau khi trở dậy, cậu lại khàn khàn nói: “Tôi khát nước quá.”

Balsa rót một chén nước đưa đến, Chagum uống ừng ực hết sạch.

“Đỡ chưa?”

“Rồi… Nhưng tôi vẫn thấy đầu hơi ong ong.”

“Chắc tại cậu ngủ lâu quá đấy thôi. Nếu thấy khỏe rồi thì hãy ra ngoài hóng gió một chút, sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Chagum gật đầu đứng dậy, loay hoay mãi cậu mới mặc xong được quần áo, rồi đi ra ngoài động.

Balsa gạt hết tro than trong lò sang một bên, đang định bỏ thêm củi vào thì nghe thấy tiếng la thảm thiết của Chagum, cô lập tức cầm giáo xông ra ngoài.

Thật bất ngờ, cô hoàn toàn không cảm thấy sát khí hay thứ gì bất thường, chỉ trông thấy Chagum đứng ngay trước cửa động, dưới ánh chiều tà, đang dần dần biến thành bóng đen. Cả người cậu cứng đờ, tay bịt miệng, run lên bần bật, cảm giác căng thẳng tràn đầy cơ thể như một sợi dây bị kéo căng sắp đứt.

“Chagum! Có chuyện gì vậy?”

Chagum ngoái lại. Vừa thấy mặt cậu, Balsa đã giật nẩy mình. Mắt trợn trắng, cơ mặt co giật liên hồi vì sợ hãi. Cô vội ôm chặt lấy cậu. Bên cạnh Chagum không có gì cả, cũng không có hơi hướm của thứ gì khác lạ, nhưng khi ôm lấy cậu, cô bỗng cảm thấy cơ thể cậu thật mỏng manh vô cùng, tưởng chừng có thể biến mất khỏi tay mình bất cứ lúc nào.

Balsa chợt thấy chóng mặt hoa mắt, vội ra sức chớp mắt, nhưng cảnh tượng trước mắt cứ mờ đi, như đang lung lay…

“Balsa!”

Bụng bỗng nghe ‘bình’ một tiếng, Balsa sực tỉnh. Tuy nhận ra giọng Tanda, nhưng cô chưa bao giờ nghe thấy giọng anh như thế này, mạnh mẽ mà đầy sinh lực.

“Vận sức vào bụng! Đừng để Chagum bị lôi đi! Chagum đang bị kéo sang Nyugu, cô phải làm chiếc cọc ở Sagu giữ cậu ấy lại!”

Balsa bình tĩnh hít một hơi thật sâu, dồn khí xuống bụng dưới, khi bụng ấm lên thì cơ thể cô cũng hết choáng váng dần.

Chagum thở rít lên như tiếng sáo rồi rên khẽ.

“Tôi ngã xuống mất! Tôi sắp ngã xuống rồi! Cứu với!”

“Chagum!”

Giọng Tanda văng vẳng, nặng nề mà sâu thẳm, như tiếng trống dồn vào thân thể Chagum.

“Bình tĩnh đi, không sao đâu. Cái cậu đang thấy là Nyugu.”

“Ở đây không có mặt đất! Chỉ có một thung lũng sâu hút…”

Sau đó, không nghe thấy gì nữa. Chagum nhắm chặt mắt thét lên. Balsa vận hết sức hai tay, nhưng không sao ngăn được tiếng thét của cậu.

“Tanda! Tôi phải làm gì đây?”

Cô vừa gào lên thì một đôi tay ấm áp khỏe khoắn đã vươn ra ôm lấy cả cô và Chagum. Tanda bắt đầu ghé tai Chagum rì rầm. Đó không phải lời nói thành câu thành chữ, mà chỉ là những âm thanh, giống như sóng biển xô đến rồi lại lùi về, xoa dịu tinh thần, từ miệng Tanda từ từ truyền đến tai Chagum.

Chagum ngừng kêu thét, cơ thể cũng bắt đầu bớt run.

“Bình tĩnh đi, Chagum. Thung lũng cậu thấy không phải nơi cậu đang đứng đâu. Cậu chỉ đang thấy cảnh tượng ở Nyugu đó thôi. Cậu có nghe thấy không? Thân thể cậu vẫn ở đây, ở Sagu này. Đừng sợ, cậu không bị rơi xuống thung lũng đâu.”

Nói rồi, Tanda nhẹ nhàng buông tay ra, rời khỏi Balsa và Chagum.

“Chagum, bình tĩnh cảm nhận hai cánh tay Balsa đi. Thế nào? Cậu có cảm nhận được không?”

Chagum gật đầu.

“Dựa vào thân thể Balsa, chạm vào Balsa để cảm nhận thân thể chính mình. Từ từ thôi… Cánh tay, lưng, ngực, bụng… sau đó đến hai chân. Cậu có cảm giác được hai chân mình không?”

Chagum lại gật đầu.

“Giờ thì đến mặt đất dưới chân. Thế nào, cậu có cảm nhận được không? Bên dưới hai chân cậu là mặt đất.”

Balsa cảm giác được thân thể Chagum thôi run rẩy. Cả người cậu dần lỏng ra, đầu ngón chân vốn đang kiễng như muốn nổi lên từ từ đặt xuống, cảm giác được sức nặng cơ thể đè lên mặt đất.

“Tan… Tanda… đúng là mặt đất đây rồi!”

“Đúng thế. Để tâm hồn cậu quay lại đây đi, hãy nghĩ đến cảnh tượng ở đây! Hiện giờ cậu đang đứng trước cửa ‘động săn’ nơi cậu vừa sống suốt một mùa đông!”

Chagum lặng lẽ mở mắt, mồ hôi đầm đìa đầy đầu đầy mặt.

“Cậu có nhìn thấy tôi không, Chagum?”

Chagum nhìn Tanda. Ánh mắt hoang mang của cậu dần dần bình tĩnh lại.

“Có… Tôi thấy rồi.”

“Không sao nữa rồi, cậu không cần lo. Vừa rồi cậu thình lình bị kéo sang phía Nyugu nên nhất thời chới với thôi. Giống như tập bơi vậy, một khi đã hiểu cách làm rồi, việc bơi trở nên dễ dàng đến mức cậu chẳng hiểu tại sao ngày xưa mình lại khó khăn đến vậy nữa. Y như vậy thôi. Bây giờ trái tim cậu đã quen với việc nhìn thấy cảnh tượng ở Nyugu rồi. Nếu từ giờ cậu chỉ muốn nhìn thấy cõi Sagu thì cứ làm vậy, cũng không sao. Giờ cậu cảm thấy thế nào?”

“Tôi ổn.”

Chagum đưa tay lên quệt mồ hôi, thở hắt ra, Balsa cũng rời rã cả người. Tanda nhìn Balsa mà cảm khái nói:

“… May có chị ở bên cạnh cậu ấy. Chị đúng là người dù tình thế nguy hiểm đến đâu cũng có thể lập tức đối phó được. Nếu là người khác, sau khi định thần xong cũng khó mà làm ‘cọc cố định’ ngay được. Nhờ giữ chặt lấy cây ‘cọc cố định’ là chị, Chagum mới được cứu đấy. Nếu chỉ có một mình, có lẽ cậu ấy đã bị khủng hoảng tinh thần rồi.”

“Nhờ nghe thấy tiếng cậu gọi, tôi mới hoàn hồn được đấy. Không ngờ khi vận sức cậu hét lên dũng mãnh đến như thế, nếu cố gắng thêm một chút biết đâu lại thành võ sĩ ưu tú rồi.”

Trên mặt Tanda rành rành mấy chữ “chị đừng đùa nữa”. Sau đó, anh ta vừa đẩy Chagum vào “động săn”, vừa bảo cậu: “Sáng sớm nay sau khi khám cho cậu, tôi đã biết trứng đã phát triển hơn rồi. Thế nên mới xảy ra sự việc như vừa nãy. Từ nay trở đi, có lẽ sẽ liên tiếp phát sinh những việc ngoài sức tưởng tượng, có điều cậu cứ như vừa nãy ấy, nhớ kỹ đừng hoảng hốt, trước hết phải trấn tĩnh. Bởi nói không chừng, đó chính là mấu chốt quyết định việc sống chết của cậu đấy.”

Chagum bặm môi, gật đầu thật mạnh, mồ hôi lại túa ra đầy mặt. Dường như cậu đang cố nén cơn lợm giọng, gắng nuốt nước bọt hai ba lần, nhưng không lâu sau lại run lên bần bật.

Chagum vừa rên rỉ vừa hung hăng cào ngực, gào lên xé họng:

“Nhưng tôi không muốn! Không muốn! Tôi không muốn!”

Nước mắt nước mũi giàn giụa.

“Khốn kiếp! Vì sao lại là ta!? Vì sao ta lại rơi vào cảnh này!? Bất kể ngươi là loại trứng gì thì cũng chết đi cho ta! Tại sao lại ký sinh vào người ta!?”

Vừa gào thét, cậu vừa vung chân đá loạn lên, đá cả vào vách núi, khiến Balsa phải ôm choàng lấy từ phía sau, xoay một vòng rồi ném cậu ra. Bị ném xuống thảm cỏ, Chagum thủ thế đứng bật dậy rồi gầm lên lao về phía Balsa. Balsa đứng vững như núi, ngay sau đó, Chagum lại bị ném xuống thảm cỏ. Xông đến, rồi lại bị quăng đi… Cho tới lúc thở hổn hển, gần như không nhúc nhích nổi, Chagum vẫn lao vào Balsa. Mãi tới khi không bò dậy nổi nữa, cậu mới sụp xuống thảm cỏ, ngẩng mặt lên trời khóc thảm thiết.

Khóc cho thỏa thuê rồi lừng chừng đứng dậy, Chagum liếc sang Balsa, tức thời giật nẩy mình. Cô cũng đang khóc. Balsa không buồn lau nước mắt, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay Chagum, dẫn cậu vào “động săn”.

Tanda đứng ngay trước cửa “động săn”. Cảnh tượng trước mắt đã đánh thức ký ức chôn vùi từ lâu trong lòng anh. Hình ảnh Balsa thuở nhỏ kêu gào, khóc lóc, điên cuồng nhào vào Jiguro, rồi lại bị ông nhẹ nhàng quăng ra, đâm vào cõi lòng anh đau nhói.

Hồi bấy giờ, chắc trong lòng Balsa cũng như Chagum, tràn đầy nỗi căm hận mà kẻ bị lao vào kia không hề có? Thình lình bị ép phải gánh lấy số mệnh bi thảm, khó tránh sinh lòng căm giận với cách sống mà riêng mình bị buộc phải tuân theo… Nghĩ tới điểm này, Tanda cũng kinh ngạc.

(Nói không chừng, sở dĩ Balsa liên tục chiến đấu là vì trong lòng vẫn canh cánh nỗi căm giận không sao thoát được địa ngục ấy, nên mới ra sức đấu tranh vùng vẫy như thế?)

Tanda không sao gạt bỏ được ý nghĩ này. Sau khi Chagum đi ngủ, anh cứ do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định hỏi Balsa.

Nghe Tanda hỏi, Balsa mỉm cười.

“Ồ… cậu cũng nghĩ đến chuyện đó ư.”

Balsa nhìn ngọn lửa chập chờn nhảy múa cùng đống củi đỏ rực, khẽ nói:

“Căm giận… ừm, cũng không sai! Quả thực lúc nào lòng tôi cũng hừng hực thiêu đốt, y như đám củi này vậy!”

Rồi cô vuốt ngực tiếp: “Nhưng lúc đỡ lấy Chagum, tôi không nghĩ tới chuyện đó. Lúc ấy, lần đầu tiên tôi hiểu được tâm trạng của Jiguro khi đỡ lấy tôi, rồi lại quăng ra.”

Cô không hề nói, chỉ như vậy tôi đã hoàn toàn hiểu được tâm trạng Jiguro. Balsa chỉ nhẹ nhàng ngẩng mặt lên nhìn Tanda, rồi mỉm cười.

“Có điều, cậu rốt cuộc vẫn không phải là một võ sĩ. Căm giận ư? Cậu cho rằng đó là nguyên nhân khiến tôi không thể thoát khỏi địa ngục ư?”

Balsa thở dài.

“Nếu vậy thì đơn giản quá. Tanda à, từ trong xương tủy, tôi vốn là con người say mê chuyện giao tranh, thế nên tôi không thể ngừng chiến đấu được. Nguyên nhân của tôi không chính đáng như là vì oán hận vận mệnh bi thảm đâu. Tôi giống như một con gà chọi vậy, lúc nào cũng sẵn sàng xù lông lao vào những cuộc đấu vô nghĩa.”

Từ ngày đó, Chagum thường xuyên cau có bực bội. Lúc nào cũng nóng nảy không yên, hay sinh sự cáu kỉnh vì mấy việc lặt vặt, thỉnh thoảng lại vùng vằng chạy ra khỏi “động săn” đến tối muộn chưa về. Dù vậy, Tanda và Balsa cũng chẳng nói gì, mặc cho cậu đi.

Một trưa sau đó vài hôm, Chagum bê mấy thanh củi vừa nhặt đại cho xong, chậm rãi quay về thì thấy Balsa đang treo con thỏ lên cành cây lột da. Cậu chợt nhận ra, Balsa đang dùng thanh kiếm ngắn của mình.

Đột nhiên, con giận trào lên trong ngực Chagum, một cơn giận hết sức vô lý mà ngay cậu cũng không hiểu rõ, như một thân trúc uốn cong thình lình bật ra theo một tiết tấu nào đó. Chagum vứt chỗ củi xuống, chạy đến chỗ Balsa toan giật lại thanh kiếm.

“Trả cho tôi! Sao lại tự tiện lấy kiếm của tôi ra dùng!”

Balsa tóm lấy tay Chagum, nhẹ nhàng quăng cậu xuống thảm cỏ chỉ bằng một tay. Chagum rên rỉ định bò dậy nhưng bị Balsa đè nghiến xuống, tay phải cô ấn đầu cậu, đầu gối tì lên ngực, nhìn thẳng vào mắt Chagum.

“Cậu cũng nên ngừng trốn tránh dần đi.”

Chagum nghiến răng. Balsa bất động nhìn chằm chằm vào mắt Chagum, cậu run rẩy hít thở, nước mắt ứa ra.

“Chắc cậu muốn khóc lắm nhỉ. Dù cậu có làm thế nào đi chăng nữa thì vẫn bất lực, trong lòng thì nặng nề, hễ nghĩ tới việc đó là nổi giận đùng đùng, không kiềm chế nổi chứ gì”

Balsa lặng lẽ nói.

“Nhưng nếu chỉ làm loạn lên, tâm trạng cũng chẳng khá nổi đâu. Vì cậu không phải hạng ngu ngốc như vậy. Càng làm loạn, cậu sẽ chỉ càng cảm thấy trống rỗng, bồn chồn không yên mà thôi. Cậu đừng trốn chạy nữa, mau ngoái lại mà nhìn đi! Nghĩ kỹ xem nguyên nhân mình nóng giận là gì!?”

Chagum nhắm nghiền mắt, nước mắt lặng lẽ lăn dài về phía tai. Vừa thổn thức, cậu vừa bực bội gằn giọng: “Khốn kiếp!”

Balsa quay lại chỗ treo con thỏ, lột da xong xuôi, rửa sạch đoản kiếm rồi bắt đầu mài. Bấy giờ Chagum cũng đi đến đứng ngẩn ra sau lưng cô. Balsa chăm chú nhìn xuống thanh kiếm, bình tĩnh nói: “Mài kiếm, kiếm sẽ sắc hơn, chuyện này ai cũng biết. Giá mà nhân quả đều hợp lý như vậy thì có phải tốt không.”

Balsa nghiêng nghiêng lưỡi dao dưới ánh sáng lấp loáng.

“Có lúc người hiền lành trung thực lại bị kẻ lêu lổng ăn bám cha mẹ giết hại. Thế giới này vốn không tồn tại cái gọi là công bằng.”

Chagum ngồi xuống bên cạnh Balsa.

“Trước đây tôi cũng hay cáu giận, thường nổi nóng với Jiguro. Rõ ràng tôi chẳng làm gì sai, tại sao cha tôi lại bị giết, tại sao tôi phải sống phiêu bạt lang thang, đói rét nghèo khổ? Mỗi lần nghĩ tới những việc này, tôi lại đùng đùng nổi giận. Tới khi lớn thêm một chút, tôi mới thôi nổi nóng với Jiguro. Bởi vì tôi nhận ra, ông ấy còn bất hạnh hơn mình - chỉ vì là bạn của cha tôi mà bị ép phải nhận lấy cuộc sống khốn khổ này - tôi càng lúc càng cảm thấy mình hết thuốc chữa, thấy có lỗi với ông ấy vô cùng, cảm giác áy náy dằn vặt ấy chỉ có tăng chứ không giảm.”

Dạ dày Chagum nhói lên, cảm giác hổ thẹn cùng lúc dâng trào - nghĩ kỹ lại, Balsa chỉ nhận tiền bảo vệ cậu, vốn chẳng phải người thân hay họ hàng gì. Dù vậy, chẳng biết từ khi nào, cậu đã bắt đầu dựa dẫm vào cô, cáu giận vô lý với cô. Rõ ràng, Balsa không phải mẹ cậu…

Như thể nhận ra Chagum đã cảm nhận được khoảng cách giữa hai người, Balsa ngoái lại cười với cậu.

“Năm mười sáu tuổi, tôi bảo Jiguro rằng mình đã có thể tự bảo vệ lấy thân, muốn từ biệt ông ấy, dù bị đám lính truy sát lấy mạng thì cũng là số mệnh, ông ấy đã giúp đỡ tôi quá nhiều, quá đủ rồi, từ nay chúng tôi sẽ lại là người dưng nước lã, tôi tự có cách tìm lấy đường sống cho mình.”

Chagum lẩm bẩm:

“Rồi Jiguro nói sao?”

“Ông ấy bảo, ‘con đừng cố đặt cuộc đời lên bàn tính nữa. Sống cùng con, ta đã có bao nhiêu đau khổ, bấy nhiêu hạnh phúc. Nói về nợ thì ta vẫn còn nợ quá nhiều… Nhưng thôi đừng suy nghĩ như vậy nữa. Nếu cứ đếm lần hồi từng ngày qua như tính sổ thì chỉ có trống rỗng vô tận mà thôi. Ta không hề hối tiếc những tháng ngày đã dành để sống cùng con’. Chỉ vậy thôi.”

Balsa dùng vải lau sạch thanh kiếm rồi trả lại Chagum.

“Nhưng dù ông đã nói vậy thì tôi cũng có nghe đâu, tôi quả là đồ ngốc… Từ ngày chia tay ông, đi làm hộ vệ, lúc nào tôi cũng dùng tiền đo đếm mạng người. Nên dù cứu được bao nhiêu người, tâm trạng cũng chẳng thoải mái được.”

Nói đoạn, cô đặt tay lên vai Chagum.

“Nhưng giờ tôi lại thấy rất thanh thản. Từ lúc bảo vệ cho cậu, tôi mới dần dà hiểu được tâm trạng của Jiguro lúc đó.”

Sức nặng của lòng bàn tay Balsa làm Chagum cảm thấy thư thái. Cậu thở hắt ra, rồi lại hít vào một hơi thật sâu, và rồi kinh ngạc nhận ra một mùi giống như lá non đang dần lan ra trong lòng.

Từ khi thân thể Chagum bắt đầu biến đổi, đến giờ đã được hai tháng. Tuyết đọng trên núi đã dần tan, sắc xanh trong rừng ngày thêm đậm, đến ngọn gió cũng dịu hẳn đi, đem theo mùi nồng nồng ấm áp.

Balsa đã chuẩn bị tâm lý thân thể Chagum sẽ tiếp tục biến đổi không ngừng, nhưng thật bất ngờ, từ sau lần đó không thấy thay đổi nào đặc biệt nữa.

Khi Torogai quay về đem theo mùi đất nồng nàn tươi mới, trứng ký sinh trong người Chagum đã gần như không biến đổi nữa.

“Không sai, nếu nó mà biến đổi liên tục thì cơ thể cậu ta sẽ không trụ nổi đâu. Qua một tháng nữa chắc sẽ lại xuất hiện biến đổi lớn.” Bà đã nói vậy, sau khi nghe thuật lại mọi chuyện.

“Nhưng già cảm thấy hình như cậu không giống một hoàng tử nữa rồi, mà giống hệt đám con nít ranh ngoài kia.”

Chagum tức tối lườm Torogai, chợt phát hiện gương mặt bà lão thấp hẳn đi.

“Lạ quá? Bà Torogai, bà teo nhỏ lại à?”

“Bớt nói linh tinh đi, nhìn già còn teo nhỏ thêm được nữa hả?

“Tại cậu cao lên đấy thôi!”

Balsa nhìn kỹ Chagum, cũng ngạc nhiên ra mặt.

“Đúng là cậu cao hẳn lên đấy!”

“Sang năm nay Chagum đã mười hai tuổi rồi nhỉ? Sắp đến lúc các cậu con trai trổ mã đấy.”

Nghe Tanda nói, Balsa sực nhớ lại một chuyện đã từ rất lâu. Trước kia cô luôn coi cậu bé Tanda vừa loắt choắt lại ít tuổi hơn mình như em trai, nhưng vừa qua tuổi mười hai, Tanda đột nhiên nhổ giò cao vọt lên, cô còn chưa kịp hiểu đầu cua tai nheo gì đã thấy anh ta cao hơn mình. Balsa từng ngỡ ngàng nhìn Tanda, nghe anh nói với mình bằng giọng của người trưởng thành. Bấy giờ, cô cảm nhận được rằng trong quan hệ của họ đã có một sự thay đổi mang tính quyết định.

Torogai vừa về đã lại kéo Tanda đi tìm “cư dân dưới đất” ở Nyugu Juchi-ro-Gai lần nữa. Tiếc rằng, chuyến này đi cũng chỉ công cốc. Với những cư dân dưới đất ở Nyugu, Ra-runga ăn trứng là tinh linh của đất, được họ tôn thờ, nên Juchi-ro-Gai không chịu tiết lộ gì cả.

Khi hai người về đến thôn Yashiro thì mùa xuân đã sắp qua, tiếng ve râm ran báo hiệu mùa hè vang vọng giữa núi rừng. Băng qua cánh rừng đến bờ sông, Tanda bất giác dừng bước, bởi đập vào mắt anh là một khung cảnh rợn người.

Bình thường, vào thời gian này dân làng đã cấy xong, những cây lúa non mơn mởn phất phơ theo gió xanh ngắt cả cánh đồng, vậy mà giờ đây chỉ thấy thửa ruộng trắng xóa, nứt nẻ. Chỉ có mấy đám ruộng be bé gần sông, nhờ đắp đập be bờ, đầy ắp nước sông, mới lác đác vài cây lúa non. Nhưng chỉ dựa vào chỗ ruộng này thì không thể nuôi được cả thôn.

“Đây là…”

Tanda vừa buột miệng thốt lên, Torogai đã nghiêm nghị nhìn khắp cả cánh đồng, nhận xét: “Không sai. Cứ thế này đến mùa thu, sẽ có rất nhiều người chết đói.”

Một người đàn ông đang từ trên ruộng bậc thang xuống, thấy hai thầy trò Tanda thì vội vẫy tay lia lịa, rảo bước đi đến. Là Yuga - cha của cô bé Nina đã kể cho Tanda câu chuyện về Nyunga-ro-Imu.

“Ôi, sư phụ Torogai! Cả Tanda nữa! Lâu rồi không gặp!”

Sau khi cúi người chào hỏi, Yuga nhìn ra cánh đồng.

“… Hai người thấy có thảm không?”

Gương mặt lởm chởm đầy râu vì lười cạo của Yuga hằn lên vẻ lo âu. Tuy cảm nhận rõ rệt thiên tai đang ập đến, nhưng những con người này chẳng thể làm gì khác ngoài khoanh tay chấp nhận, nỗi lo hằn rõ trên bờ môi mím chặt.

“Nghe nói đâu đâu cũng thế này. Từ mùa xuân đã vậy, một cơn mưa nhỏ như nước đái ve cũng chả thấy tăm hơi, ngày ngày cứ nắng chói chang.”

Vừa dứt lời, anh ta vội lẩm nhẩm tạ lỗi với thần Mặt trời, rồi thẫn thờ nhìn ra mảnh ruộng hồi lâu, mãi mới quay sang Tanda.

“Có phải đây là chuyện con bé Nina kể với anh không? Về tinh linh mây Nyunga-ro-Imu của Nyugu ký sinh trên người ông bác của cha tôi ấy, nó có thật sao?”

Tanda gật đầu. Yuga nhăn mặt, rồi hạ giọng thì thào: “Đúng là khốn kiếp! Tôi từng này tuổi, lần đầu tiên thấy trời nắng to như thế đấy. Các bô lão như cha tôi bảo, đời họ chưa bao giờ chúng kiến trận đại hạn nào kéo dài thế này. Tuy nói có nắng thì mới khỏi mất mùa, nhưng cũng có giới hạn thôi chứ! Lúa không chịu nổi nữa rồi, nếu cứ thế này thì xong đời.

“Tuy từ đầu năm Tinh cung đã ra thông cáo toàn dân phòng hạn hán, chúng tôi cũng đã mở rộng diện tích trồng khoai và hoa màu, nhưng những thứ đó chi cầm cự được qua ngày thôi. Nông dân chúng tôi nghèo xơ xác, làm sao mua nổi gạo và lúa mạch từ đám gian thương găm hàng. Nhất là hiện giờ, giá lương thực loại tốt liên tục leo thang. Còn có thương lái nói rằng tiền nhiều bao nhiêu cũng không ăn được thay cơm, không chịu đem bán lương thực ra!”

Yuga thở dài, nhìn hai thầy trò Tanda, mắt đầy tơ máu.

“Hai vị có cách nào cầu được mưa không? Dùng phép thuật ấy! Nếu cứ thế này thì thằng con mới đẻ của tôi… chắc không qua nổi mùa thu mất!”

Nhìn đôi mắt ầng ậng nước của anh ta, Torogai chỉ biết an ủi.

“Hiện giờ bọn tôi… cũng đang cố gắng.”

Truy tìm Shigu-sarua

Khi Shuga đọc đến phần nhắc tới Nyunga-ro-Imu trong ghi chép của Nanai thì mùa xuân đã qua, cái nóng mùa hè bắt đầu lan rộng. “Nyunga-ro-Imu… là… mây, mây? A phải rồi, là đám mây? Nguyên nhân… sinh ra… mây? Tinh linh. Trăm năm, một lần, đẻ trứng…”

Vừa đọc thành tiếng, ngón tay Shuga dò theo những hàng chữ vừa run lên. Chính là nó, chính là thủy yêu trong thần thoại dựng nước của đức vua Tolgal - thứ được pháp sư tộc Yakuu gọi là “trứng”.

Từ từ từng bước, Shuga dần đến gần sự thật khác nhau trời vực với câu chuyện thần thoại từng được nghe. Rõ ràng vào thời đó “điềm đại hạn” đã xuất hiện, mảnh đất này chẳng bao lâu nữa sẽ gặp hạn hán nghiêm trọng, nên Nanai đã giao lại việc xây dựng kinh thành cho những thuộc hạ đáng tin cậy rồi vào núi tìm người tộc Yakuu. Ở đó, ông đã gặp một thiếu niên mang trứng của Nyunga-ro-Imu, cùng với tộc Yakuu đang dốc sức bảo vệ cậu ta.

Tộc Yakuu nói, đó là vận may trăm năm có một, có thể xoay chuyển trời đất, đồng thời kể cho Nanai những chuyện về Sagu và Nyugu.

Trứng Nyunga-ro-Imu qua mùa đông sẽ dần chín, theo đó, cơ thể vật chủ cũng thay đổi. Đồng thời, Ra-runga “ăn trứng” cũng sẽ rập rình ra tay, như rắn nhăm nhe ổ trứng gà vậy…

Càng đọc thêm về những nỗ lực của Nanai và tộc Yakuu để bảo vệ trứng, Shuga càng vã mồ hôi lạnh. Vì y nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

(Giờ là tháng mấy rồi?)

Shuga dời mắt khỏi bản khắc đá, nhìn lên trần nhà tối tăm. Cảm giác thời gian ở trong này vô cùng rối loạn, khiến y nhất thời phải vắt óc nhớ lại. Lần mình ăn cơm gần nhất là khi nào nhỉ? Mau nhớ ra đi! Bây giờ, bên ngoài…

(Gay rồi! Chẳng phải đã đến “tháng ve kêu” sao? Chỉ còn chưa đầy hai mươi ngày nữa là Hạ chí. Chắc Ra-runga đã bắt đầu bám theo hoàng tử rồi nhỉ?)

Nghĩ tới đây, Shuga không sao bình tĩnh nổi. Muốn đọc hết một bản khắc này, nhanh nhất cũng phải mất nửa ngày, gặp phải những chỗ khó có khi phải loay hoay cả ngày trời. Muốn biết Nanai và tộc Yakuu đẩy lui Ra-runga, bảo vệ trứng Nyunga-ro-Imu thành công bằng cách nào, chắc phải mất thêm chừng chục ngày nữa?

(Không được vội. Thánh đạo sư đại nhân đã phái “thợ săn” đuổi theo hoàng tử, giờ nhiệm vụ của ta là mau mau giải mã sự thực mà thôi, biết được càng nhiều thì càng tốt.)

Shuga quên ăn quên ngủ nghiên cứu bản khắc đá, chăm chú đọc những ghi chép trên đó. Mãi tới hai ngày sau, vì phát hiện ra một chuyện quan trọng, y mới dời mắt khỏi bản khắc, tuy đầu đau như sắp vỡ đôi, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ càng hồi lâu, y vẫn lờ đờ nắm lấy thang leo lên khỏi hầm.

Thánh đạo sư đang trở về phòng định đi nghỉ, vừa mở lối vào “chỗ sàn đá” trong căn phòng, trông thấy Shuga đang bò lên thì giật nẩy mình.

“Shuga! Ngươi làm sao mà mặt mày trắng bệch ra vậy?”

Shuga loạng choạng kiệt sức ngồi phịch xuống đất. Thánh đạo sư đỡ y, ghé tai lại gần nghe y lẩm bẩm. Vừa nghe xong, hai mắt Thánh đạo sư sáng rực, không lâu sau thì gật đầu.

“… Đúng là vậy rồi. Ngươi làm tốt lắm. Ta sẽ báo cho ‘thợ săn’, để chúng tranh thủ đến trước. Lần này nhất định sẽ thuận lợi.”

Rồi vừa vỗ nhẹ vào lưng Shuga, Thánh đạo sư vừa nói.

“Tuy việc đọc tiếp các bản ghi chép cũng quan trọng, nhưng ngươi phải nghỉ ngơi đi đã. Nếu ngươi đổ bệnh thì chẳng ai giải mã được nữa đâu.”

Shuga ngước cặp mắt đỏ lừ vì tụ máu lên đáp khẽ: “Không thể lãng phí thời gian được… Thánh đạo sư đại nhân, ngài có thể thay tôi đọc tiếp không?”

Thánh đạo sư nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng vẫn lắc đầu.

“Thật đáng tiếc, ta cũng không có thời gian. Để cứu chữa cho Đại hoàng tử ta cũng đang lao tâm khổ tứ, mãi đến tối nay mới tranh thủ được chút thời gian ngủ. Từ sáng mai trở đi ta lại phải ở bên người bệnh không rời một ly.”

Shuga bất lực gật đầu. Vì lâu không ăn uống ngủ nghỉ, chỉ mải miết đọc nên y mệt đến sắp ngất xỉu. Dù cố ép bản thân cũng chẳng thể nào gắng gượng được.

“Tối nay ngươi nghỉ lại đây đi, để ta trải giường cho ngươi. Cứ nghỉ trước, không cần đợi ta.”

Shuga nhớ được những việc trước khi Thánh đạo sư rời khỏi phòng, còn sau đó y lập tức gục luôn xuống sàn đá ngủ thiếp đi. Người hầu già ôm chăn ga tới trải lại giường ra sao, mình được đặt nằm xuống chiếc giường đã trải gọn ghẽ thế nào, Thánh đạo sư quay lại ra sao, y hoàn toàn không biết.

Vào buổi sáng ngày thứ năm sau khi Torogai và Tanda trở về, trời nóng nực, đã gần đến Hạ chí, thân thể Chagum lại phát sinh biến đổi.

Lần này, khi Chagum than mệt mỏi rồi thiếp đi, mọi người, kể cả chính cậu, đều không hề hoảng sợ. Thậm chí còn có cảm giác như thể cuối cùng đã đợi được đến ngày này.

Hơn nữa, thay đổi lần này không mất nhiều thời gian như lúc trước. Chagum chỉ ngủ một chốc, sau khi tỉnh dậy, đã phát hiện thấy cơ thể mình nảy sinh một khao khát kỳ lạ.

“Tôi cảm thấy như có thứ gì đó đang kêu gọi mình vậy. Rất giống cảm giác ‘muốn quay về’ trước đây, bất kể ra sao, cũng phải đi đến nơi nào đó cho bằng được. Cảm giác như bị triệu hồi vậy.”

“Ai gọi cậu?”

Câu hỏi của Balsa khiến Chagum hoang mang lắc đầu.

“Biết nói sao nhỉ? Cảm giác này không giống như là con người gọi nhau đâu, mà như có một thứ gì đó vô hình đang kéo giật tôi đi, khăng khăng muốn kéo tôi về phía nó.”

Torogai lên tiếng:

“Thế thì là cái đó rồi. Ở sông Aoyumi có một loài cá tên là toberia, trong vòng đời sẽ có lúc tạm thời lao ra biển rồi lại ngược dòng quay về sông, tương tự như vậy, chắc hẳn trứng của Nyunga-ro-Imu cũng phải được trải qua một nghi thức nào đó, và giờ nó đang tìm cách cho cậu biết. Giống như loài chim di trú từ khi sinh ra đã biết con đường giữa bầu trời cao rộng, trứng Nyunga-ro-Imu từ khi vừa được đẻ ra đã biết rõ việc nó phải làm. Vậy cậu muốn đi đâu?”

Chagum không chút do dự chỉ về một hướng. Torogai nhíu mày.

“Ồ? Già còn tưởng là biển kia đấy, hóa ra lại không phải. Xem bộ trước khi ra biển, nó vẫn còn việc không làm không được. Tóm lại đành thuận theo ý trứng thôi.”

Hội Balsa vội quét dọn “động săn”, chuẩn bị lên đường. Tro tàn trong lò được quét sạch, trả lại một gian phòng trống trơn, khiến Chagum chợt thấy quạnh quẽ và cô đơn. Cậu ngẩng lên, nhìn Balsa đang gói ghém đồ đạc.

“Balsa, tôi hỏi chị một câu nhé.”

“Ừm?”

“Sau khi trứng nở ra bình an vô sự, nhiệm vụ của tôi cũng kết thúc, tôi có thể trở về đây nữa không? Còn có thể sống chung với Balsa và Tanda không?”

Gương mặt Balsa lộ vẻ phức tạp. May mà Tanda đã ra ngoài.

“Biết đâu lại có thể không chừng.”

Balsa đáp mập mờ, rồi đẩy lưng Chagum.

“Nào, lên đường thôi.”

“Ừm.”

So với lần đầu gặp vào mùa thu năm ngoái, dáng vóc và hai chân Chagum đã cao lớn rắn rỏi lên nhiều. Nhờ được Balsa, Tanda và Torogai liên tục huấn luyện, cậu đã biết tự mình nhóm lửa, dù bị bỏ lại trong núi một mình vẫn có thể sinh tồn được.

Chagum cùng mấy người bọn Balsa men theo con đường mòn trên núi, thỉnh thoảng đôi mắt cậu lại bắt gặp những phong cảnh lạ lùng. Cứ mỗi lần cậu định ngắm cảnh, ngay lập tức theo một cách phi tự nhiên, cậu sẽ thấy phong cảnh ở Nyugu và cảnh tượng trước mắt mình chồng chéo lên nhau.

Cảnh vật ở Nyugu hiểm trở cheo leo hơn Sagu nhiều. Những đỉnh núi đen ngòm cao chọc trời, mây khói lững lờ trôi qua. Không có một con đường nào con người đi qua được, cảnh vật cũng không hề có hơi người. Khi đứng ở Sagu nhìn xuống hẻm núi, men theo con đường mòn trên núi mà đi, cậu nảy ra ý thử chồng hẻm núi ở Sagu lên Nyugu xem sao, tức thì trông thấy hẻm núi ở Nyugu vừa tối vừa sâu, tựa hồ không thấy đáy. Dưới không gian tối tăm ẩm ướt ấy, thỉnh thoảng cậu lại có cảm giác hình như có thứ gì đó đang cử động.

Nhưng ở Nyugu không phải chỉ có những phong cảnh đáng sợ, thỉnh thoảng may mắn cũng bắt gặp cảnh đẹp khiến người ta phấn khởi. Nước ở Nyugu xanh biếc như lưu ly, sâu hút. Muôn hoa nở rộ tươi thắm mà ngạo nghễ, không khí trong lành đến mức khiến người ta khoan khoái, hít vào cũng thấy ngọt ngào.

“Này Chagum! Đi đường cẩn thận đấy!”

Cánh tay bị Balsa giữ chặt khiến Chagum giật bắn mình. Vừa nãy, vì định tránh một mỏm đá ở Nyugu, cậu suýt nữa đã hụt chân. Chagum vội ngừng ngay việc ngắm cảnh vật ở Nyugu. Tối đến, khi ngồi quây quần bên đống lửa được bỏ cỏ vào để xua muỗi, nghe Chagum kể lại chuyện ở Nyugu, Tanda trầm trồ không ngớt.

“Hay thật đấy. Đúng là một chuyện tuyệt vời. Dù là pháp sư lợi hại chừng nào chăng nữa, cũng không thể cứ muốn là nhìn được Nyugu như cậu đâu. Ôi, tôi thực muốn được trông thấy Nyugu dễ dàng như cậu quá.”

Torogai đang nằm nghiêng gối đầu lên tay phải cũng phụ họa: “Rõ thật là! Để cho tên nhóc này nhìn thấy, đúng là phí của giời.”

Balsa chen vào: “Chagum, lúc cậu nhìn thấy Nyugu, có cảm giác được Ra-runga đang ở đâu không?”

“Không, hoàn toàn không.”

Balsa nhìn Tanda.

“Sắp đến Hạ chí rồi, Chagum cũng đã bắt đầu hành động cùng chúng ta. Tôi cho rằng Ra-runga chẳng bao lâu nữa sẽ hiện thân, nhưng sao tới giờ vẫn chưa thấy động tĩnh?”

“Đúng vậy. Thế này thực khiến người ta căng thẳng.”

Torogai hừ một tiếng.

“Vớ vẩn. Dù có mong nó đừng bò ra, đến một lúc nào đó nó nhất định sẽ xuất hiện thôi. Tóm lại, mấy đứa phải đề phòng đấy.”

Đúng vậy, tuy nói là chưa cảm thấy gì, nhưng cũng không thể lơ là cảnh giác. Balsa và Tanda quyết định sẽ thay phiên nhau ngủ để tiện canh gác.

Đi về phía Tây đến ngày thứ tư, họ đến được thượng du sông Aoyumi. Vừa thấy dòng sông chảy qua giữa những mỏm đá ướt sũng phủ đầy rêu, Chagum bỗng thấy tim đập nhanh lạ lùng. Những con sóng vỗ vào bờ đá làm bắn tung bọt nước, mùi nước thoang thoảng.

“Mực nước còn thấp quá.”

Balsa khẽ nói. Chỉ cần nhìn mép nước in dấu trên đá là đủ biết mực nước chỉ còn bằng một phần ba bình thường, những mỏm đá lộ ra bị nắng chiếu bạc phếch đi, nhìn vô cùng quái dị.

Đám Balsa vừa đi vừa nói chuyện hạn hán, nhưng Chagum chẳng nghe lọt tai được câu nào.

(Đi bên này. Đúng đúng, càng lúc càng gần rồi đấy.)

Chẳng hiểu sao, Chagum bỗng cảm thấy nước dãi ứa lên trong cổ họng mình.

Tanda ngoái lại nhìn Balsa.

“Tầm trưa chắc chúng ta sẽ đi đến hồ Aoike. Vào mùa này, chắc dưới hồ đã nở đầy Shigu-sarua rồi.”

“Shigu-sarua ư?”

Balsa lẩm bẩm. Ký ức từ đâu đó bỗng nhoáng lên trong đầu cô.

(Là gì nhỉ? Tại sao mới rồi…)

Nhưng bất luận vắt óc nghĩ thế nào, cô cũng không nghĩ ra được. Chagum đi càng lúc càng nhanh. Mấy người bọn Balsa nhìn nhau, nhận ra hình như đích đến của cậu chính là cái hồ Aoike kia.

Nhìn qua kẽ lá, thấp thoáng trông thấy một mặt hồ nhỏ, cậu liền guồng chân chạy đến.

Nếu là bình thường, bọn Balsa hẳn sẽ ngăn cậu lại. Vì một khi cắm đầu chạy, người ta sẽ không để ý đến động tĩnh xung quanh nữa. Nhưng từ nãy đến giờ đi đường họ hoàn toàn không cảm thấy đám truy binh, quan trọng nhất là tất cả đều đang tò mò muốn biết Chagum rốt cuộc định làm gì, nên ngay cả Torogai cũng lơi lỏng cảnh giác.

Đó là một hồ nước khá rộng, bốn bề cỏ mọc. Quả như lời Tanda nói, mặt nước ven bờ lập lờ những chiếc lá xanh ngắt hình tròn san sát nhau phủ kín mặt hồ, cùng những bông hoa trắng nhỏ bé bên trên - chính là hoa Shigu-sarua. Hương hoa Shigu-sarua rất đặc biệt, ẩm ướt như hơi gió sau con mưa rào mùa hạ. Vừa ngửi thấy mùi này, Balsa sực nhớ ra một chuyện.

(Đúng vậy! Chính là mùi này!)

Sáng sớm hôm dẫn Chagum trốn khỏi Nhị cung, lúc đang ở trong căn nhà dưới cầu của Touya, Balsa phải ôm chặt lấy Chagum đang loạng choạng định lao xuống nước, toàn thân cậu lúc ấy tỏa ra ánh sáng màu xanh lam, và cũng có cả thứ mùi này.

Những gì Chagum trông thấy không giống những gì bọn Balsa nhìn thấy. Cậu thấy một mặt nước xanh biếc trong vắt như gương, rộng như mặt hồ. Cảnh sắc của Nyugu và Sagu lại chồng chéo lên nhau. Gió thổi qua mặt hồ ở Nyugu, hồ Aoike ở Sagu cũng lăn tăn gọn sóng.

Chagum chạy đến gần Shigu-sarua, hít sâu một hơi. Với cậu giờ đây, mùi hương này thơm không thể tả.

Chagum mò vào giữa bụi Shigu-sarua đong đưa trên hồ, tìm được một nhành Shigu-sarua sinh trưởng tại cả Sagu và Nyugu, bắc ngang qua cả hai thế giới, ngắt lấy bông hoa rồi vô thức đưa lên miệng ăn.

Bông hoa tuy nhỏ nhưng lại nhiều mật đến khó tin, mật ngọt theo cổ họng chảy vào thân thể. Hơi ấm kỳ lạ từ từ tràn ngập toàn thân Chagum, cậu ngồi xuống bên bờ sông, mặt mơ màng như say rượu.

Balsa cùng hai người kia im lặng quan sát, không nói một lời, nhưng rồi đột ngột bàn tay cầm giáo của cô siết chặt lại.

“Balsa, không được đâu.”

Torogai nói khẽ: “Già biết chúng ta đã hoàn toàn bị bao vây. Nhưng cô không dùng giáo phá vòng vây được đâu.”

“Tại sao?”

Balsa một phần vẫn để ý nhìn Chagum, vừa hỏi lại thật nhanh và khẽ để tránh phía bên kia biết mình đã bị phát hiện ra.

“Trước khi chúng ta đến, cạm bẫy đã được giăng sẵn ở đây rồi, có lẽ đám ngắm sao kia đã tìm thấy ghi chép từ hai trăm năm trước. Chỉ cần có ghi chép đó, nhất định sẽ biết cách đẩy lùi Ra-runga, già muốn biết trong nó viết cái gì.”

“Nhưng thứ sát khí này muốn giết chết tất cả chúng ta đấy… chỉ trừ Chagum.”

“Già biết. Thế nên chúng ta phải biến Chagum thành con tin.”

Balsa nhìn Tanda. Tuy không biết võ thuật, nhưng lòng can đảm của anh thực khiến người ta bội phục. Dù đang hơi cóng trước tình hình hiện tại, song tinh thần anh thì đã sẵn sàng.

“Kẻ địch có tám người. Sư phụ đã dùng pháp thuật một lần nên bị chúng nắm được thủ pháp rồi, không thể dùng lại chiêu cũ được. Chúng ta chỉ còn cách làm theo lời sư phụ thôi.”

Cuối cùng Balsa đành gật đầu, khom người ghé lại gần Chagum.

“Chagum, cậu có nghe thấy tôi nói không?”

Ánh mắt Chagum ngây dại, cậu ngẩng lên nhìn Balsa.

“Chúng ta bị lính của nhà vua bao vây rồi. Hình như chúng không định lấy mạng cậu, nhưng muốn giết sạch chúng tôi.”

Cuối cùng thì trong mắt Chagum đã thoáng vẻ căng thẳng.

“Thế nên chúng tôi muốn dùng cậu làm con tin. Cậu có tin tưởng chúng tôi không?”

Chagum mím môi, gật đầu thật mạnh. Cậu vẫn đang choáng váng vì say mật hoa, nên từ góc nhìn của cậu đám Balsa chỉ là mấy bóng người đang thấp thoáng hiện ra từ rừng cây xung quanh.

Bốn “thợ săn” bao vây nhóm Chagum từ xa, tay cầm cung ngắn, nhắm chuẩn mục tiêu. Tuy cung ngắn bắn tên không đi được xa, nhưng có thể bắn nhanh và liên tục, rất tiện dùng ở địa hình hẹp như rừng rậm.

Ở cự ly gần hơn, Jin chuẩn bị sẵn ống thổi tên, vết thương mà hắn bị Balsa gây ra đã lành lại, còn vết chém do cô để lại trên mặt Yun thì vẫn còn tươi mùi máu, hắn lăm lăm hai tay kiếm dài và kiếm ngắn, trừng trừng nhìn Balsa, mà không thèm giấu đi sát khí bừng bừng. Zen đi tay không, hắn hơi khuỵu đầu gối xuống thủ thế, trông không có một chút sơ hở nào. Giờ chúng đã biết rõ năng lực của Balsa, nên không dám chủ quan một chút nào nữa.

Mon, thủ lĩnh của đám “thợ săn” lập tức ra ám hiệu, Jin, Zen, Yun bắt đầu thu hẹp vòng vây, sải bước đi ra mà vẫn đảm bảo không đứng chắn đường tên bắn từ đằng sau. Có thể thấy rằng chúng nắm rõ đến cả vị trí từng hòn đá dưới chân. Tuy không có ý cãi lời Torogai đã bảo rằng đừng dùng giáo phá vây, nhưng Balsa vẫn tập trung suy nghĩ xem nếu cần thì nên dùng cách gì, áp sát chỗ nào để mở đường máu.

(… Thế này thì khó rồi.)

Balsa thầm lẩm bẩm. Torogai nói đúng, chỉ dựa vào một mình cô mà định đấu với tám người thì không thể thắng được. Nếu chỉ có mình cô chạy trốn thì may ra còn nghĩ được cách.

Đám “thợ săn” vừa tiến sát đến cự ly chuẩn bị tấn công thì Torogai quát lớn: “Đứng lại cho ta!”

Bầu không khí đông cứng lại. Torogai đã chặn đứng sát khí của đám “thợ săn”, bà trừng trừng nhìn Mon.

“Ảo giác của mụ vô dụng rồi, đồ phù thủy.”

Mon nói bằng giọng lạnh lùng mà sang sảng.

“Già đâu phải đồ ngu mà dùng một cách đến hai lần.”

Torogai cười ranh mãnh. Thái độ bình thản của bà pháp sư già khiến đám “thợ săn” càng thêm cẩn thận. Chúng thầm lo lắng, chẳng biết mụ già trông như quái vật này định làm gì nhỉ. Và Torogai thì hiểu rõ điều đó.

“Nghe cho rõ đây. Bọn ta không muốn đánh nhau với các người ở đây, nói thật thì giờ không phải là lúc đánh nhau. Bọn ta cần gặp được Thánh đạo sư càng nhanh càng tốt thôi!”

Mon hết sức nghi hoặc, hắn hoàn toàn không ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Có điều hắn không để lộ sự bối rối ấy ra mặt.

“Đừng nhiều lời vớ vẩn. Kẻ nắm quyền chủ động là chúng ta, không phải các người.”

“Ồ, đúng đúng. Nhưng nếu hoàng tử thấy ba người chúng ta bị thương hoặc bị giết, tim cậu ta sẽ ngừng đập đấy. Mà kể cả có giết chúng ta ngoài tầm mắt hoàng tử thì cũng vậy thôi. Nếu các người biết vậy mà vẫn muốn tấn công thì tùy các người.”

“Giả vờ giả vịt cũng không ích gì đâu.”

Torogai bật cười, gương mặt bà khi cười đáng sợ đến mức khiến người ta rùng mình.

“Nếu ngươi thấy là vô ích thì nhân lúc già đang lải nhải cứ việc ra tay đi! Đến đây đi, chủ động tấn công đi! Nếu muốn thử phép thuật già này yểm trên người hoàng tử thì cứ ra tay xem nào!”

Mon chợt nhận ra chúng đang lâm vào thế yếu. Đám người trước mặt chúng hiểu rõ giá trị của hoàng tử, cũng hiểu “thợ săn” sẽ không dám thử bất cứ việc gì có thể gây hại đến hoàng tử. Nghĩ vậy, Mon lập tức từ bỏ lòng tự tôn, lặng lẽ nói:

“Mụ già tưởng mình đã thắng rồi chứ gì? Cứ coi là vậy đi. Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là dẫn hoàng tử về chỗ Thánh đạo sư, nếu các người chịu ngoan ngoãn không gây chuyện thì có đi theo cũng chẳng sao. Làm thế vừa gọn việc, mà chúng ta cũng được rảnh tay. Có điều mụ phải chú ý, Tinh cung là một cung điện thần thánh, không coi những thứ pháp thuật quê mùa ấy ra gì đâu.”

Thấy Mon ra ám hiệu, đám “thợ săn” bắt đầu vây quanh mấy người Balsa, không mảy may sơ hở. Balsa tay trái cầm giáo dài, tay phải đỡ Chagum vẫn còn loạng choạng đi đến. Đám “thợ săn” vốn định đổ máu với Balsa ngay tại đây nhằm trả hết nợ nần, nhưng giờ chúng chỉ biết căm thầm trong bụng, không kẻ nào ngu xuẩn đến nỗi để lộ ra ngoài mặt.

Lúc này, tất cả đều cho rằng, họ sẽ đến được Tinh cung bình an vô sự.

Móng vuốt tập kích

Jin đi đầu, hai bên là Yun và Zen, phía sau là Mon. Nếu sắp xếp như vậy, đám “thợ săn” có thể vây mấy người Balsa vào giữa. Không thấy bóng dáng bốn “thợ săn” cầm cung ngắn kia đâu. Đi qua những chỗ hiểm trở không có đường mòn trên núi vốn phải hết sức khó khăn, vậy mà dường như những “thợ săn” khác đã tản ra bốn phương tám hướng, từ nơi không có đường lần ra đường mà đi rồi. Tiếng ve sầu râm ran bốn bề, khiến người ta ong cả tai.

Chagum vẫn mê mệt. Dọc đường, cậu nắm lấy cánh tay Balsa mà đi, dù biết rõ sự thật khách quan ấy nhưng thỉnh thoảng cậu vẫn thấy cảnh vật ở Sagu biến mất, chỉ còn thấy cảnh ở Nyugu. Thân thể cậu nồng nàn mùi hương của Shigu-sarua, đến mức khiến cậu lợm giọng. Nhưng chỉ có thân thể của Chagum ở Nyugu mới tỏa ra mùi hương đó mà thôi, nên dù Balsa đi ngay bên cạnh cậu nhưng cũng không phát hiện ra mùi của Shigu-sarua.

Mật Shigu-sarua sẽ thúc đẩy trứng trưởng thành, mùi hương của loài hoa đó chính là tượng trưng cho mùi trứng sắp đến ngày nở. Ngay cả mặt đất Chagum bước lên cũng nhuốm mùi, và có những thứ rất mẫn cảm với mùi này.

Balsa chợt rùng mình. Tóc gáy cô dựng hết lên, như vừa bị tạt nước lạnh.

Mon lập tức đề phòng vì tưởng rằng cô định manh động tấn công, nhưng rồi hắn nhận ra là không phải. Cả đám “thợ săn” lẫn Torogai và Tanda đều cảm nhận được một hơi thở từ dưới đất bốc lên như hơi nước, nhưng không ai xác định được căn nguyên của cảm giác đó.

Đám ve sầu vẫn kêu ran nãy giờ chợt im bặt. Sự im lặng bất ngờ này càng khiến bầu không khí thêm càng thẳng, khiến người ta khó mà chịu đựng. Thà lũ ve rít lên the thé còn đỡ hơn.

Chagum bỗng rơi vào tâm trạng kinh hoàng thể như trái tim cậu đang bị ai bóp chặt, dường như có một cặp mắt đang nhìn cậu chằm chằm. Ở Nyugu có thứ gì đó đang nhìn cậu, tuy biết phải nhìn cho kỹ tình cảnh ở chốn đó, nhưng vì quá kinh hãi nên Chagum tức thì nhắm nghiền đôi mắt đang nhìn Nyugu lại theo bản năng.

“Balsa, Balsa!”

Chagum sợ đến nỗi không cựa quậy nổi, cậu nắm chặt lấy tay Balsa không buông. Balsa chĩa giáo xuống đất, thủ thế, ra sức dò tìm tung tích của kẻ địch.

(… Đ… Đùa à! “Kẻ ăn trứng” Ra-runga hóa ra có nhiều con ư!?)

Sát khí từ lòng đất tức thì bốc lên, nơi này, nơi kia không ngừng xộc ra…

Vừa để ý thấy cạnh chân Chagum có thứ gì đó phát quang, Balsa vội đâm ngay mũi giáo xuống. Tuy cảm thấy ngọn giáo đã đụng phải vật gì đó rất cứng, nhưng lập tức nó biến mất ngay, ngọn giáo cắm phập xuống mặt đất làm cô lại phải vận sức rút lên.

Vừa rút giáo lên, những móng vuốt lớn bằng thân người lổm ngổm xuất hiện ở khắp nơi. cỏ dại và dây leo, thậm chí cả rễ cây chỉ trong nháy mắt đã bị chúng cắt đứt, rồi từ bốn phương tám hướng chúng nhằm thẳng vào Chagum. Yun vung kiếm lên toan ngăn lại thì “keng” một tiếng, lưỡi kiếm gãy đôi bay ra. Sau khi móng vuốt lao vút qua, chỉ còn thấy Yun đau đớn vừa lăn lộn vừa rên rỉ trên mặt đất, chân phải hắn đã bị rạch một đường sâu hoắm.

Balsa lập tức tóm lấy thắt lưng Chagum bằng cả hai tay, nhấc cậu lên ném vù đi. Chagum bay lướt qua phía trước móng vuốt, những cành lá đập vào người cậu loạt soạt. Cậu gắng sức vươn tay ra, tóm chặt lấy được một cành cây thô ráp, nhưng sức nặng của cậu cũng làm cành cây nọ oằn xuống, tưởng như sắp gãy tới nơi.

Balsa ném hoàng tử dứt khoát đến nỗi khiến đám “thợ săn” kinh hãi. Cô đâm giáo xuống đất làm sào để nhảy lên, giẫm vào đầu mút giáo bịt kim loại lấy đà, lao lên chạc cây nơi Chagum đang treo lủng lẳng, sau đó tóm lấy phía sau cổ áo Chagum rồi kéo cậu lên cây.

Bên dưới Chagum, móng vuốt từ bốn phương tám hướng đang áp sát tức thì dừng lại, chúng vụn ra thành từng hòn từng hòn đất, rồi biến mất. Không phải chỉ là lẩn xuống lòng đất, mà là biến mất hoàn toàn.

Torogai và Tanda lẩm bẩm niệm chú, mở con mắt nhìn thấy được Nyugu. Vừa nhìn họ đã hiểu rằng nơi này ở Nyugu là một đầm lầy. Phóng mắt nhìn ra, bốn bề chỉ thấy bùn lầy mênh mông. Giữa bùn lầy, Ra-runga như một con nhền nhện khổng lồ đang cựa quậy. Không, so với nhền nhện thì nó giống hải quỳ hoặc sao biển hơn. Ngoài sáu chiếc chân đang rẽ bùn tiến tới, trên lưng nó còn mọc ra sáu móng vuốt, giữa mỗi chiếc móng là một cái miệng, trong miệng vươn ra những xúc tu dài mà mềm mại như cây roi, đang ngọ nguậy liên tục, phát ra những tiếng xì xì.

Nhìn được đến thế là đã kiệt sức. Torogai và Tanda điều khiển cho ý thức quay trở lại Sagu rồi thét lên: “Mọi người lập tức leo lên cây! Mau!”

Zen vẫn chưa hiểu ý Torogai, còn rút gươm ra thủ thế, thình lình móng vuốt lại hiện ra, chuẩn bị vồ lấy xé Zen làm đôi, giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, Tanda bất ngờ xô Zen ra. Ngay lập tức, sườn Tanda túa máu. Nhìn thấy cảnh ấy, mặt Balsa tái nhợt.

“Cậu giữ cho chắc, không được buông tay đâu đấy. Không được rời khỏi đây, nhớ đấy nhé!” Dặn dò Chagum xong, Balsa nhảy xuống đất. Về sau cô vô cùng hối hận vì đã bỏ Chagum lại để cứu Tanda, nhưng lúc này trong đầu cô chỉ có một ý nghĩ: phải cứu lấy anh ta.

Cô chạy đến bên Tanda, luồn tay dưới nách đỡ anh dậy.

“Ôi.”

Tanda rên rỉ, ngoái lại nhìn Balsa.

“Tôi không sao, không sao hết! Không phải lo cho tôi! Chị trông chừng Chagum đi!”

Mặc cho Tanda ra sức đẩy mình ra, Balsa vẫn ôm lấy lưng dìu anh đứng dậy. Mục tiêu của Ra-runga là Chagum. Lúc ở trên cây quan sát cô đã nhận ra rằng vị trí những móng vuốt của Ra-runga xuất hiện gần như hình thành một vòng tròn, với Chagum là tâm. Ra-runga sẽ không cố truy kích những ai ở ngoài vòng tròn này. Vì phán đoán như vậy, Balsa mới dìu Tanda đang bị thương đi ra khỏi vòng tròn.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngắn ngủi khi Balsa lơ là cảnh giác, thân thể Chagum bắt đầu biến đổi kịch liệt lần thứ ba. Bị mật Shigu-sarua thúc đẩy, trứng Nyunga-ro-Imu biến đổi, bước vào giai đoạn sắp nở, tạo ra ảnh hưởng mãnh liệt chưa từng thấy với vật chủ là Chagum. Lần biến đổi này đến nhanh hơn hẳn lần trước, hơn nữa, đối với Chagum, còn rất đáng sợ.

Chợt nhận ra mình đang mất dần cảm giác ở đầu ngón tay ngón chân, Chagum không khỏi bàng hoàng. Cảm giác cứ dần dần biến mất và tê dại đi từ tứ chi của cậu, cứ như bị thiếu máu vậy. Chẳng bao lâu, ngón tay và lòng bàn tay vốn dĩ phải bám chặt lấy thân cây của Chagum đã hoàn toàn không cảm nhận được lớp vỏ cây nữa. Những tiếng động xung quanh xa dần, cảnh tượng trong mắt cậu càng lúc càng tối lại. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lồng ngực làm Chagum muốn gào lên, nhưng không thốt lên nổi thành tiếng.

Cậu có một cảm giác lạ lùng rằng, cái tôi mang tên “Chagum” đang dần dần thu nhỏ lại trong thân thể. Năm giác quan vẫn thường cảm thụ thế giới bên ngoài trong nháy mắt dần dần tan biến, cuối cùng biến mất hẳn. Giữa bóng đêm vô cùng vô tận, ý thức của “Chagum” càng lúc càng thu nhỏ lại, thay vào đó, một thứ ý thức nào đó khác bắt đầu điều khiển tay chân và thân thể cậu.

Thoạt tiên, cậu còn sợ đến muốn phát điên, nhưng dần dà, đến cả cảm giác “hoảng sợ” cũng tan biến. Không lâu sau, Chagum rơi vào trạng thái buồn ngủ rệu rã.

Nhưng Chagum vốn là một cậu bé quật cường. Cậu liều mạng chống lại cơn buồn ngủ, như để giành lại cái tôi đang chuẩn bị tan biến. Nhờ những nỗ lực ấy, dần dà cậu cũng thỏa hiệp được với thứ “ý chí mới” trong thân thể mình. Tuy đứt quãng, nhưng Chagum đã dần lờ mờ cảm giác được những việc xảy ra bên ngoài thân thể mình, như người từ đáy nước trồi lên mặt nước vậy.

Chagum nhìn mặt đất đang vừa mờ mịt dần đi vừa trôi xa ra phía sau mình. Sau đó, cậu nhìn thấy tay phải mình đang nắm lấy một cành cây đầy dây thường xuân. Sau khi cảnh tượng ấy biến mất, cậu trông thấy một dòng sông đang ngày một nông đi, mặt sông trong veo trơ cả đá dưới đáy ập vào mắt.

Bọt nước bắn tóe lên, mùi nước khơi dậy hơi nóng từ sâu thẳm trong thân thể cậu. Sau ký ức đó, ý thức của Chagum bị thả trôi đi lâu rất lâu, giữa thế giới lạ lùng kỳ ảo…

Sau khi đặt Tanda nằm xuống chỗ an toàn, Balsa ngoái lại và bắt gặp bóng Chagum đang nhảy vút lên, nhẹ nhàng đến không thể tin nổi, chuyền từ cành này sang cành khác hệt như một con khỉ. Trong chốc lát cô chỉ biết đứng ngây ra, trợn trừng hai mắt. Dù đã được rèn luyện nghiêm khắc nhưng đến cả Balsa cũng không thể nhẹ nhàng di chuyển giữa các cành cây như thế được. Động tác của Chagum đã không còn giống con người nữa rồi.

Sau một khắc, Balsa định thần lại, chạy đuổi theo Chagum vừa biến mất. Đột nhiên, cô thấy trước mắt mình lù lù một bức tường cao được hình thành từ những móng vuốt, đất đá không ngừng trút xuống rào rào như mưa. Vừa giơ tay chắn trước mắt đề phòng bụi đất bắn vào mắt, Balsa vừa tránh né móng vuốt, lách qua nó.

Bốn bề vang lên tiếng kêu thảm thiết. Đối với Ra-runga, những kẻ bảo vệ Chagum có thể coi là những con chim lớn đang bảo vệ quả trứng thơm ngon. Nếu không giết chim lớn thì không ăn được trứng, đây là bản năng của nó.

Xui xẻo là, đám “thợ săn” thậm chí còn không biết tới sự tồn tại của thế giới Nyugu. Tuy Thánh đạo sư đã cảnh báo chúng có thể sẽ có một quái vật tên gọi Ra-runga tấn công hoàng tử, nhưng chúng hoàn toàn không ngờ rằng con quái vật này lại có thể hiện ra hay biến mất đi tùy ý.

Nếu không tinh thông võ thuật, có lẽ chúng đã bị giết sạch trong nháy mắt. Nhưng may nhờ đều là những kẻ lão luyện nên chúng không dễ bị thương. Có kẻ nghe theo lời Torogai, vội vã leo lên cây, kẻ lại quyết định ở lại nghênh chiến. Có điều đối thủ của chúng là móng vuốt thoắt ẩn thoắt hiện, khiến chúng không thể tấn công được.

Balsa mải miết đuổi theo Chagum, nhưng vẫn không quên cảnh giác móng vuốt không biết sẽ tấn công lúc nào, chưa kể những xúc tu dài như roi thình lình vươn ra quấn lấy khiến cô càng ngày càng tụt lại sau Chagum. Nhưng Balsa vẫn nghiến răng chạy. Đột nhiên, cô nhận ra những tảng đất không còn bay đến nữa, dường như cô đã chạy ra khỏi phạm vi vươn tới được của móng vuốt rồi.

Balsa chợt nhận ra một điều.

(Ra-runga chưa nhận ra Chagum đã chạy thoát. Nó không đánh hơi được những người đang không đứng trên mặt đất sao?)

Sau lưng cô, Ra-runga vẫn tiếp tục tấn công. Balsa nhìn qua kẽ lá, tìm bóng dáng Chagum, nhưng không thấy tăm hơi cậu đâu cả. Balsa gắng bình ổn hơi thở, lần tìm tung tích của Chagum. Chợt từ phía xa xa, cô nghe loáng thoáng như có thứ gì đó vừa rơi xuống nước.

(Sông Aoyumi? Đúng rồi, cậu ta đi về phía bờ sông!)

Balsa chạy một mạch đến bờ sông, nhưng rồi cô câm nín dừng bước.

Mặt sông phủ sương dày đặc như khói mù, trải dài đến tận thượng du. Khắp nơi đều bị sương mù che phủ, không thấy bóng Chagum đâu cả.

“Chagum…!”

Balsa gọi đến khản cổ, nhưng tiếng gọi của cô chìm vào màn sương rồi tan biến, không một ai đáp lại. Cô buồn bã nghiến răng. Chỉ vì một thoáng cô phân tâm lo lắng cho Tanda, mà đã gây ra hậu quả khủng khiếp như vậy… Nỗi đau đớn và hối hận đè nặng trong lòng làm Balsa đờ đẫn thần người ra tại chỗ.

Đoạn kết trong ghi chép của Nanai

Mon im lặng nhìn cảnh tượng thê thảm xung quanh mình. Chân phải của Yun đã đứt lìa, các “thợ săn” bị đánh tan tác, có hai kẻ đã bị xé xác, hai tên còn lại tuy chỉ bị thương nhẹ nhưng vẫn là đã bị thương. Có lẽ vì nhận ra Chagum đã biến mất nên “kẻ ăn trứng” Ra-runga cũng mất tăm, rốt cuộc chỉ còn lại ba kẻ vẫn bình an vô sự là Mon, Zen và Jin.

Torogai lôi rượu giải độc trong ngực áo ra, sau khi tiệt trùng kim chỉ bà bắt đầu khâu miệng vết thương bên sườn cho Tanda, sau đó mới chữa cho những kẻ khác. Tanda cũng gắng nén cơn đau, đứng dậy giúp bà một tay.

“Tanda, ta không thấy Balsa và Chagum đâu cả! Đi tìm họ đi!”

Torogai nói gay gắt như quở mắng, nhưng Tanda lại lắc đầu.

“Con sẽ đi. Nhưng nếu hai người này không được cứu chữa kịp thời, sẽ nguy đến tính mạng. Còn Balsa, dù chúng ta tạm thời không ở bên cạnh, cô ấy vẫn có cách khắc phục khó khăn.”

Torogai cũng thấy có lý, nên không nói gì nữa. Jin và Zen không bị thương, cùng với Mon cũng chia ra cứu chữa cho đồng bọn. Sau khi việc trị liệu xong xuôi, Tanda thấy một bóng người từ trong rừng rậm đi ra, vội đứng phắt dậy. Balsa đang rầu rĩ sải bước đi đến, dùng sức nhổ cây giáo nãy giờ vẫn cắm dưới đất lên.

“Balsa! Chagum sao rồi? Cậu ấy không ở cạnh cô ư?” Balsa nhìn chằm chằm Tanda, rồi khẽ lắc đầu.

“Đã xảy ra chuyện gì ư?”

Vừa đến gần Tanda, Balsa đã nhăn mặt thở dài.

“Tôi không biết, cậu ta tự ý chạy đi mất rồi.”

Balsa thuật lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho Tanda, Torogai và đám “thợ săn” cũng sán lại nghe cô kể. Torogai lên tiếng đầu tiên:

“Cậu ta điều khiển được nước mà, trước đây cô cũng từng gặp chuyện này rồi đúng không?”

“Đúng thế, nhưng trước đây chuyện này chỉ xảy ra khi Chagum ngủ hoặc ngất lịm thôi.”

Torogai nheo mắt.

“Nói không chừng… Chagum đã đánh mất ý thức rồi.”

“Hả?”

“Thoạt tiên, ý chí của Nyunga-ro-Imu bảo hộ nước chỉ có thể điều khiển cơ thể Chagum trong những lúc cậu ta tạm thời mất đi ý thức, như khi ngủ hay ngất đi mà thôi. Sau khi nảy sinh thay đổi, ngay cả lúc Chagum đang thức cậu ta cũng sẽ coi xung động của trứng là xung động của mình, có thể thấy cảnh tượng ở Nyugu bất cứ lúc nào.”

“Vậy, khi đã xảy ra thay đổi lần thứ hai…”

Nghe Tanda lẩm bẩm, Torogai gật đầu.

“Nói không chừng, trứng sẽ khống chế hoàn toàn thân thể của Chagum. Giờ chỉ còn hai ngày nữa là đến Hạ chí, cũng tức là chỉ cách ngày trứng nở hai ngày nữa mà thôi. Để có thể nở ra an toàn, trứng sẽ dùng ý chí của mình, bắt Chagum hoàn toàn làm theo ý nó.”

Balsa đột nhiên dộng đầu bịt kim loại của ngọn giáo xuống đất khiến tất cả giật mình, đổ dồn mắt vào cô.

“Khốn kiếp! Cái gì mà Nyunga-ro-Imu! Cái gì mà tinh linh mây chứ!”

Balsa nghiến răng.

“Nếu Chagum có mệnh hệ gì, trước khi cậu ta bị Ra-runga ăn thịt, tôi sẽ giết chết Nyunga-ro-Imu! Thứ khốn kiếp đó dám đùa cợt với tính mạng người khác ư!?”

Torogai nhìn Tanda, ánh mắt bà như muốn nói: Con lo sao mà cho con bé la sát cầm giáo kia hết giận đi. Rồi chẳng buồn nhìn Tanda nhún vai, bà đã quay sang Mon. Anh mắt sắc lạnh của Mon cũng nhằm vào bà.

“Ngươi nhìn thấy móng vuốt vừa nãy chứ? Già không biết Thánh đạo sư ra lệnh cho các ngươi làm gì, nhưng thứ vừa rồi chính là con quái vật mà nhà vua Tolgal đã từng đánh lui, mục tiêu của nó là trứng của tinh linh mây ký sinh trên mình hoàng tử.” Torogai thuật lại vắn tắt những chuỗi nhân quả chất chồng từ trước tới nay, còn đám “thợ săn” thì yên lặng lắng nghe, với chúng tất cả những chuyện này đều thật sự quá bất ngờ.

Cuối cùng Torogai kết luận:

“Thế nên già quyết phải đi gặp Thánh đạo sư, hỏi cách đánh lui con quái vật kia. Nhưng già vẫn rất lo cho hoàng tử. Balsa và Tanda đủ trình độ để khó bị giết, nhưng đông người một chút vẫn hơn. Trong các người, ai có thể giúp họ tìm hoàng tử đây?”

“Dù bà không nói thì bọn ta cũng sẽ làm vậy.”

Mon gằn giọng nói, sau đó, Jin bước lên phía trước.

“Để tôi đi cho.”

“Tôi cũng muốn đi.”

Nghe Zen nói bằng giọng lí nhí, Mon gật đầu đồng ý. Có thêm hai người này tham gia, nếu có việc gì cũng có thể có người chạy về đưa tin. Còn bản thân hắn phải quay về báo lại đầu đuôi ngọn ngành với nhà vua và Thánh đạo sư, sau khi biết mình cần phải làm gì, Mon không chần chừ một giây.

Hắn lập tức ra lệnh: “Những người bị thương nặng ở lại đây. Taga và Sun, hai ngươi nghỉ lại đây qua đêm mà chăm sóc cho chúng. Ta sẽ đi cùng pháp sư này tới kinh thành bây giờ, về đến kinh thành bọn ta sẽ lập tức phái chi viện đến. Nếu bà ta không nói dối thì mục tiêu của con quái vật có móng vuốt kia là hoàng tử điện hạ, các ngươi không phải lo đâu, có hiểu không hả?”

Đám “thợ săn” gật đầu. Zen và Jin theo Balsa và Tanda lặng lẽ đi tìm Chagum, còn Mon và Torogai đi về phía kinh thành.

Dọc đường, họ vô cùng vất vả, vì phải băng qua hết núi cao đến đồng bằng, vượt chừng năm mươi nam, tức năm mươi lăm kilômét mới tới được kinh thành. Dù có là “thợ săn” đi chăng nữa, giữa địa hình rừng núi thì cũng phải đi mất nửa ngày.

Tuy Torogai khỏe hơn hẳn những người già bảy mươi tuổi khác, nhưng cũng chẳng tài nào đi được một mạch đến kinh thành mà không cần nghỉ dọc đường. Gần đến tối, thấy Torogai đã mệt phờ, cuối cùng Mon quyết định cõng bà đi.

Mon nghĩ đến Đại hoàng tử đang lâm bệnh nặng. Cái trứng của thứ chết tiệt Nyun-gì-đó ra sao thì cũng mặc, nhưng lỡ như Đại hoàng tử không qua khỏi thì Nhị hoàng tử sẽ trở thành thái tử kế thừa ngôi vị, vì vậy nhất định không thể để Nhị hoàng tử chết được. Vừa trèo lên con đường núi tối đen, Mon vừa thầm nghĩ, liệu có phải hai trăm năm trước, tổ tiên mình cũng từng đi theo con đường này để đánh lui con quái vật kia không?

Lúc hai người về tới kinh thành thì trời đã tang tảng sáng. Bà pháp sư già ma mãnh lừa được Mon cõng mình trên lưng đã ngủ say sưa suốt một đêm, nên giờ lại khỏe mạnh phơi phới. Còn Mon thì ngược lại, tuy nói ra thì chỉ là cõng một bà già, nhưng phải đi năm mươi nam đường núi trong tình trạng đó thì cũng đủ khiến Mon mệt đến sắp quỵ xuống.

Hai người được dẫn tới căn phòng bí mật của Thánh đạo sư, nhưng không gặp được Thánh đạo sư. Vì bệnh tình của Đại hoàng tử càng lúc càng nặng nên ông ta cũng không rung đùi điềm nhiên được. Đến khi Torogai bắt đầu chửi toáng lên thì đã có một thầy chiêm tinh trẻ tuổi bước vào tiếp họ. Chính là Shuga.

Vừa nhìn thấy Shuga, Mon đã giật bắn mình. Do giam mình trong gian phòng ngầm dưới đất suốt bao nhiêu ngày, dốc sức giải mã các ghi chép mà sắc mặt y giờ tái mét, hai má hóp lại, trông hệt một bệnh nhân gầy mòn ốm yếu, tưởng như không còn ra dạng người.

Mon vội thuật lại đầu đuôi câu chuyện, Shuga vừa nghe vừa gật đầu: “May mà đến kịp. Việc các vị làm ở hồ là vô cùng đúng đắn.”

Dứt lời, Shuga nhìn sang bà pháp sư xấu xí bên cạnh, “Bà là Torogai à? Tôi đã rất mong được gặp bà đấy.”

Torogai hừ một tiếng. “Thế hử? Ngươi đã biết cách đánh lui Ra-runga rồi ư?”

Shuga buồn bã lắc đầu. Torogai quát lên: “Ngươi không biết hả? Ngươi dám nói là không biết à!?”

Bị mắng oan, Shuga lộ vẻ đau khổ, nhưng rồi lát sau trên gương mặt y chỉ còn lại mệt mỏi và lo lắng.

“Thực ra không có cách nào cả. Vì Thánh đạo sư Nanai và đức vua Tolgal đã không hề đánh lui được Ra-runga.”

Torogai trọn trừng mắt kinh ngạc.

“Không hề đánh lui được ư? Vậy phải làm sao để trứng Nyunga-ro-Imu nở ra yên ổn?”

“Ghi chép của ngài Nanai được viết bằng văn tự Yogo cổ đại, có một phần tôi vẫn chưa giải mã được. Cho đến giờ, tôi mới đọc được đến đoạn trứng trưởng thành, biết được có một thứ gọi là Ra-runga gì đó, hình như là một sinh vật sống trong đất, cư ngụ tại nơi tên Nyugu. Nhưng vẫn còn nhiều từ và chữ tôi không hiểu lắm.”

Torogai rướn người về phía trước.

“Có phải có quá nhiều tên những thứ của tộc Yakuu không? Thuật lại nội dung phần đó cho già nghe đi. Nói không chừng già lại biết được gì đó đấy.”

Shuga gật đầu. Mon cứ tưởng Shuga sẽ đem bản ghi chép gì đó lại, nhưng hóa ra y chỉ nhắm nghiền mắt, đọc lại phần có vấn đề theo trí nhớ, thực khiến người ta kinh ngạc.

Đến hồ, Shigul, đứa bé của tộc Yakuu, vật chủ mà trứng Nynnga-ro-Imu ký sinh đã ăn Shigu-sarua ở hồ. Nanai và các pháp sư tộc Yakuu đuổi theo nó, không lâu thì bị Ra-runga tấn công…

Shuga đã dịch những ghi chép từ dạng văn vần trong tiếng Yogo cổ sang tiếng hiện đại để thuật lại. Nhận ra mọi chuyện hôm qua giống hệt những gì từng xảy ra hai trăm năm về trước, Mon không khỏi sởn gai ốc.

“Shigul leo lên cây trốn, khó khăn lắm mới thoát được. Pháp sư tộc Yakuu dùng pháp thuật nhìn sang Nyugu, nói rằng ‘đất này không lành’ rồi cõng Shigul chạy khỏi đó. Pháp sư nói, Ra-runga chỉ lần theo mùi của trứng, mùi thông qua hai chân Shigul lan đến mặt đất, thu hút Ra-runga kéo đến. Thế nên phải cõng Shigul bỏ chạy.”

Torogai vỗ đùi đánh đét.

“Ra là thế! Hóa ra là mùi! Mật loài hoa Shigu-sarua kia khiến trứng bị vấy mùi! Thật đáng ghét!”

Mặc cho Torogai tự nói một mình, Shuga tiếp tục kể, “… Gần đến ngày Hạ chí, Shigul cũng đến một nơi tên gọi ‘Saanan’. Nơi đó có một dòng suối xanh biếc tuyệt đẹp, là ngọn nguồn của sông Aoyumi. Tuy chỉ là một dòng suối nhỏ, nhưng giữa mùa hè, khi cả nước chìm trong hạn hán, thì mạch suối trong vắt này lại trở thành mấu chốt để các sinh vật giữ được mạng sống. Cả ngàn vạn con chim, ngàn muôn con thú đều tụ lại quanh suối uống nước…

“Nhưng Saanan ở Nyugu lại là đầm lầy, một đầm lầy rộng vô bờ bến, là nơi cư ngụ của Ra-runga. Shigul dũng cảm bước xuống Saanan. Như trong truyền thuyết lưu truyền từ xưa tới nay, có bốn bó đuốc bao bọc quanh Saanan, đề phòng Ra-runga đột nhập. Nhưng Shigul mang Nyunga-ro-Imu trong mình, bước xuống nước làm hơi nước trắng lên, muốn nhóm lửa thắp đuốc cũng không nhóm được.

“Ôi, thật đáng buồn, cuối cùng chúng ta cũng đành bó tay bất lực! Shigul vẫn bị Ra-runga xé xác…”

“Ngươi nói gì hả!”

Torogai ngẩng phắt đầu lên như lò xo.

“Shigul chết à!?… Cậu ta đã chết ư!?”

Shuga buồn bã gật đầu.

“Đây hẳn là điều được kể trong thần thoại, máu của đứa bé bị thủy yêu ký sinh chảy xuống nguồn nước. Không sai… đứa bé đó đã chết.”

Torogai nghiến răng.

“Chết tiệt, đúng là chết tiệt! Rất lâu rất lâu trước đây già hỏi cư dân dưới nước ở Nyugu, chúng rõ ràng nói rằng đứa bé tộc Yakuu không chết, trứng cũng trưởng thành thuận lợi.”

“Thế ư? Vậy trong truyền thuyết đó, làm sao đứa bé thoát được Ra-runga?”

“Cư dân dưới nước không rõ điều này, hơn nữa già cũng không thể nấn ná giữa Sagu và Nyugu quá lâu, nên không hỏi han được nhiều như vậy.”

Shuga chậm rãi lắc đầu.

“Vậy nói không chừng trước đây đã từng có một đứa bé sống sót. Nhưng đứa trẻ của hai trăm năm trước thì đã bị giết rồi.”

“Vậy trứng thì sao? Trứng của Nyunga-ro-Imu cũng bị ăn mất ư?”

Shuga đáp khẽ.

“Không phải vậy. Bà có biết có loài sinh vật nào mang tên Naa-jiru không? Tôi vẫn chưa rõ đó là tên một loài vật, hay là tên một ngọn gió.”

“Naa-jiru ư? Naa-jiru… già chưa từng nghe nói tới. Đó là gì vậy?”

Đến cả người đứng ngoài nhìn vào cũng thấy rõ rằng Shuga đang thất vọng vô cùng.

“Bà cũng không biết sao? Tôi cứ tưởng hỏi là bà sẽ biết. Tôi nghĩ nếu biết đó là gì thì chúng ta có thể hiểu thêm được một chút, rằng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”

“… Xin lỗi… Không phải chỉ mình ngươi thấy thất vọng đâu. Nhưng mà, ôi, tóm lại, ngươi mau thuật lại cho ta đoạn văn nhắc tới Naa-jiru xem thế nào đi.”

Shuga gật đầu rồi lại nhắm nghiền mắt, bắt đầu thuật lại nội dung trong bản ghi chép.

“Pháp sư tộc Yakuu đã đặt cược tính mạng, liều mình xông vào giữa móng vuốt của Ra-runga, cướp lấy trứng vừa nở ra trong thân thể đã bị xé thành mấy mảnh của Shigul, ném trứng lên không trung.

“Naa-jiru đến tóm lấy trứng, đưa đến phía Nam bầu trời. Hãy nhìn đi, kia chính là thiên lý. Trứng được Naa-jiru đưa đến biển. Giữa biển cả mênh mông, trứng nở, nhả lên trời những đóa mây…

“A… đây chính là quy luật tự nhiên. Bầu trời Sagu ùn ùn mây tích, nước mưa ngọt lành đổ xuống, thấm nhuần mặt đất.”

Torogai trầm tư hồi lâu rồi nói: “À, hóa ra là thế! Già hiểu rồi! Hóa ra là như vậy! Chết tiệt!”

Rất nhiều chuyện vụn vặt đã họp lại thành một trong đầu bà pháp sư già. Cảm giác hối hận cứ quặn lên, khiến Torogai thét lớn. Shuga ghé lại hỏi: “Bà hiểu rồi ư? Xin hãy cho ta biết, Naa-jiru là gì vậy!?”

Torogai ngẩng mặt lên, đấm mạnh xuống đất.

“Già đúng là đồ ngu! Mãi không phát hiện ra chuyện này, còn làm pháp sư gì chứ!”

Nói rồi bà lão nhìn Shuga, thuật lại vắn tắt thật nhanh hàm ý của Naa-jiru và phương pháp đẩy lùi Ra-runga ẩn giấu trong những lời miêu tả kia.

Nghe xong, mặt Shuga cũng tái nhợt. Mất bao công sức giải mã ghi chép của Nanai, vậy mà không hề nhận ra chuyện quan trọng như vậy! Thực mỉa mai! Torogai hao phí quá nhiều tâm sức vào việc dò đoán âm mưu của các thầy chiêm tinh, còn Shuga lại quá thờ ơ với truyền thuyết của tộc Yakuu, thế nên cả hai đều không sao hiểu được ý nghĩa quan trọng ẩn giấu trong lễ tế Hạ chí.

“Đây quả là thất bại của già… Nơi này cách Saanan quá xa, dù cách này khả thi, thì hiện giờ cũng không cách nào báo được cho họ. Không kịp nữa rồi!”

Bà pháp sư già đứng dậy.

“Chỉ còn một cách duy nhất, tuy già cũng không biết có được hay không, nhưng giờ cũng đành liều thử thôi.”

“Cách gì cơ?”

“Chuyển lời cho cư dân dưới nước ở Nyugu, rồi đồ đệ của già nhất định sẽ phát hiện ra.”

Torogai chợt quay phắt lại, thấy Shuga đang ngỡ ngàng nhìn bà đầy vẻ lo lắng.

“Hiếm khi ta mới trò chuyện với kẻ ngắm sao thế này, nên ta sẽ nói trước. Chỉ riêng một lần này thôi, ngươi không được giấu giếm sự thật vì những thứ chính trị vớ vẩn. Nếu không hậu thế một trăm năm sau sẽ lại phải vắt óc tìm hiểu chuyện này.”

Shuga cụp mắt xuống giây lát rồi lại ngước lên nhìn thẳng vào Torogai.

“Từ đáy lòng, tôi cũng nghĩ rằng mình nên làm vậy. Sau này nếu trở thành Thánh đạo sư, tôi sẽ giữ lời hứa, nhất định sẽ tìm cách để lưu truyền lại sự thật.”

Khóe môi mím chặt của Torogai hơi giãn ra. Nhìn nụ cười ấy, như sực nhớ ra chuyện gì đó, Shuga nói tiếp: “Tôi cũng có việc phải nhờ bà. Nghe nói Thánh đạo sư Nanai trước đây rất có hứng thú với kiến thức của tộc Yakuu, hy vọng bà có thể truyền thụ cho tôi một ít.”

Torogai mở to mắt.

“Ồ, tên ngắm sao này nói chuyện cũng thú vị đấy nhỉ. Được! Nếu ngươi cũng chịu nói cho ta biết về ‘đạo Trời’ mà các ngươi coi trọng.”

Ánh mắt Shuga hiện lên vẻ kinh ngạc.

“Bà chừng này tuổi rồi mà vẫn muốn học thêm cái mới sao?”

“Đương nhiên rồi. Nhưng ngươi phải cẩn thận đấy. Nếu người khác biết ngươi có hứng thú với kiến thức của tộc Yakuu, có lẽ ngươi sẽ không làm Thánh đạo sư được nữa đâu.

“Từ nay về sau, nếu muốn tìm hiểu kiến thức của tộc Yakuu, ngươi phải để chúng ta sống cho tử tế. Chẳng phải các ngươi rất giỏi sáng tạo ra thần thoại đấy ư? Các ngươi hãy mau chóng nghĩ ra một câu chuyện thần kỳ có bao gồm cả công lao của tộc Yakuu chúng ta, mà vẫn không làm hại đến uy danh hoàng tử. Chuyện này không thể để đến khi ngươi lên làm Thánh đạo sư được, mà đôi bên phải thống nhất với nhau ngay từ bây giờ.”

Shuga im lặng nhìn Torogai, không lâu sau thì gật đầu đồng ý.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Giấc mộng trong mây

Sau khi nhóm Torogai xuất phát, đội của Balsa cũng đến sông Aoyumi, hòng đoán xem Chagum đi về phía hạ du hay thượng du. Trời đã sẩm tối, bãi sông nhập nhoạng, chẳng thấy mây khói bảng lảng trên mặt sông đâu nữa.

“Trứng của kẻ bảo vệ nước Nyunga-ro-Imu có phải sẽ chín muồi dưới biển không? Nếu vậy thì đi xuôi dọc sông Aoyumi về phía cửa sông có vẻ hợp lý hơn nhỉ.”

Đang gật đầu tán thành lời Balsa, Tanda chợt thấy một thứ trên bãi sông.

“Kia chẳng phải dấu vết của một đống lửa ư?”

Theo tay Tanda chỉ, Balsa nhìn dấu vết in trên đá ở bãi sông rồi hấp tấp gật đầu.

“Hình như thế. Nhưng cậu để ý làm gì? Đâu phải là lửa Chagum nhóm đâu, mà giờ chúng ta còn việc quan trọng hơn phải lo đấy.”

Tanda phớt lờ lời Balsa, chạy đến tận nơi rồi ngồi xuống quan sát dấu vết còn lại. Balsa bực bội càu nhàu, liếc đám “thợ săn” rồi đi đến bên cạnh Tanda.

“Tanda!”

Tanda từ từ quay lại, ngẩng lên nhìn Balsa.

“Balsa… Tôi hiểu rồi. Chagum đã đến Saanan.”

“Saanan?”

Tanda phủi bụi đất trên đầu gối, rồi đứng thẳng dậy.

“Có nghĩa là đầu nguồn nước, trong tiếng Yakuu gọi nơi ấy là Saanan. Chị xem vết cháy sém này đi, bên trong có rắc muối. Theo thông lệ, người trong thôn chủ trì lễ tế Hạ chí phải đến Saanan để ‘lấy nước’, đây là đống lửa do họ thắp lên đấy. Tệ thật, lễ tế Hạ chí sắp đến rồi!”

Tanda nghiêm túc nhìn Balsa và đám “thợ săn” sau lưng cô.

“Tôi đúng là ngu ngốc! Đất khắc chế nước, lửa khắc chế đất… Đây là nền tảng cơ bản của pháp thuật. Nyunga-ro-Imu là tinh linh nước, đương nhiên không thể làm gì được Ra-runga là tinh linh đất. Nhưng điểm yếu của tinh linh đất Ra-runga nhất định là ‘lửa’!

“Vì tôi và sư phụ tưởng rằng nghi lễ tế Hạ chí đã bị hoàng tộc và Thánh đạo sư thay đổi hoàn toàn, nên mới không thấy được một chuyện đơn giản như thế. Chết tiệt thật!

“Tại sao trong lễ tế Hạ chí phải thắp ngọn đuốc lớn? Dùng đuốc lớn để xua đuổi quái vật, đây chính là tượng trưng cho việc đẩy lùi Ra-runga!”

“Ồ…”

Ba người còn lại đồng loạt lẩm bẩm. Thủy yêu nhảy múa điên cuồng, bốn người đàn ông cầm đuốc lớn từ bốn phía vây lại, vung đuốc dồn thủy yêu vào đường cùng. Cuối cùng họ giết chết thủy yêu… Những người đó là anh hùng mô phỏng theo nhà vua Tolgal, còn vở kịch này thì luôn được diễn tại khắp mọi nơi trên vương quốc vào lễ tế Hạ chí, nó vừa chợt hiện lên trong tâm trí mọi người.

“Trong truyền thuyết, nhà vua Tolgal đã đẩy lùi thủy yêu ở đầu nguồn nước.”

Tanda quay lại nhìn cánh rừng nơi họ vừa bị Ra-runga tấn công, vừa trỏ ngón tay vừa nói: “Chagum đang bị Nyunga-ro-Imu điều khiển, nếu nó định đến cửa sông thì phải đi từ cánh rừng theo hướng này mới phải. Nhưng chị Balsa lại đuổi theo Chagum về hướng kia.”

Hướng Tanda chỉ là ngược dòng về phía ngọn nguồn con sông.

“Chính là đầu nguồn nước.”

Sau khi mặt trời xuống núi, bãi sông tối dần, nhưng nhóm Balsa vẫn tiếp tục đi lên phía thượng du. Dù đêm đã xuống, nhưng vầng trăng gần đến ngày rằm vẫn chiếu sáng bãi sông, giúp những người quen leo núi như họ đi đường được dễ dàng. Nhưng trước lúc nửa đêm, cuối cùng tất cả cũng phải dừng lại, rời khỏi bãi sông càng về khuya càng lạnh lẽo, đi vào rừng nhóm lửa chuẩn bị nghỉ chân. Tuy tình hình đang rất gấp gáp, nhưng khi nghe Tanda đề nghị rằng mọi người nghỉ ngơi một lát để giữ sức, họ cũng đã nghe theo mà không phản đối gì.

Balsa bỏ những cành cây gãy vào đống lửa. Tuy đang giữa mùa hạ, nhưng đêm trong núi vẫn rét đến nổi da gà.

“… Tôi cứ cảm thấy nhóm chúng ta thật là kỳ cục.” Balsa nhìn mấy người đàn ông quanh đống lửa, nói khẽ. Jin và Zen - hai người từng đánh nhau với Balsa - chỉ im lặng ăn thịt sấy. Cô cho rằng hai người này vẫn ôm hận trong lòng với mình, có điều hiện giờ vẻ mặt họ không hề có sát khí.

Jin nuốt một miếng thịt sấy rồi nhìn Tanda.

“Này, rốt cuộc ngươi là người ở đâu vậy? Nhìn bề ngoài có vẻ giống như người mang dòng máu tộc Yakuu, ngươi cũng là pháp sư giống Torogai ư?”

“Tôi là tên học trò không nên thân của bà ấy, tên Tanda. Chắc các vị cũng biết rồi, cao thủ dùng giáo này là Balsa.”

“À phải, bọn ta cũng chưa tự giới thiệu. Ta là Jin, đây là Zen.”

Tanda mỉm cười.

“ ‘Hai’ và ‘Ba’ ư?”

Jin cười gượng.

“Đúng vậy. Giờ bọn ta đều là ‘thợ săn’, nên mang cái tên như vậy.”

Sau khi phân vân giây lát, Jin lại nói thêm một câu: “Lúc trước nếu không có ngươi nhắc nhở, chắc ta đã bị móng vuốt của Ra-runga xé xác rồi. Cảm ơn…”

Tanda ngẩn ra giây lát mới sực hiểu ra, gật đầu.

“Không cần để tâm đâu. Tôi cũng chỉ tiện thể cứu người mà thôi.”

Nụ cười của Jin cởi mở hẳn.

“Sẽ có một ngày ta đền ơn ngươi. À phải, ngươi là pháp sư nên mới nhìn thấy được bóng dáng con quái vật đó phải không?”

Mặt Tanda sa sầm.

“Nhìn thì nhìn được, nhưng chỉ trong khoảnh khắc thôi. Giống như vừa rồi sư phụ tôi nói đấy, trên đời này vốn có hai thế giới. Tộc Yakuu gọi thế giới này là Sagu, còn thế giới nơi Ra-runga tồn tại là Nyugu.

“Cánh rừng vừa nãy, ở Nyugu lại là một đầm lầy. Lúc tôi trông thấy thì Ra-runga đang vung vẩy sáu chiếc chân trong đầm, như đang bơi vậy. Nó rất to, như nhền nhện và hải quỳ hợp lại, trên lưng có sáu móng vuốt, ở giữa sáu cái móng là miệng, trong miệng có mấy xúc tu dài vươn ra như roi.”

Balsa hỏi: “Theo cậu thì làm thế nào mà nó tìm thấy được Chagum??”

Thấy cô gọi thẳng tên hoàng tử, không có tôn xưng, Jin và Zen đều giật mình. Nhưng Balsa chẳng buồn để tâm, tiếp tục nói:

“Con quái vật đó vì tìm thấy Chagum nên mới tới đây mà. Nhưng sau khi Chagum chuyền cành chạy về phía sông thì nó lại không phát hiện ra cậu ta. Cũng tức vấn đề ở đây là có đang chạm chân xuống đất hay không nhỉ?”

“Chắc vậy… Ra-runga là tinh linh đất, xét cách di chuyển của nó, có lẽ nó có thể tự do di động trong đầm lầy hoặc lòng đất, nhưng nếu ở những vùng nhiều đá tảng cứng rắn, hẳn nó sẽ gặp khó khăn. Sau khi Chagum nhảy xuống sông, mặt sông bốc đầy khói mù. Nếu trứng của Nyunga-ro-Imu điều khiển thân thể Chagum, thì chắc hẳn Chagum đã điều khiển nước, lẩn tránh khỏi Ra-runga.

“Tôi hoàn toàn không rõ chuyện gì sẽ xảy ra ở đầu nguồn nước. Nhưng điều chúng ta cần nghĩ là, phải bảo vệ Chagum tránh khỏi móng vuốt của Ra-runga bằng cách nào?”

“Dù dùng lửa tấn công thì bản thể của Ra-runga vẫn ở Nyugu. Phải tấn công được bản thể của nó ở Nyugu mới coi như đánh rắn giập đầu. Nhưng đến cả người là pháp sư như Tanda cũng không có cách nào đến được Nyugu.”

“Cậu chẳng nói Ra-runga có miệng ư? Nếu vậy, để ăn thịt Chagum ở Sagu, Ra-runga sẽ phải đến đây đúng không? Chúng ta chỉ cần nắm bắt đúng thời cơ thôi.”

“Không, tôi cũng không rõ lắm. Nói không chừng nó sẽ dùng mấy cái xúc tu kia quấn lấy con mồi lôi về Nyugu.”

Cuối cùng, chủ đề câu chuyện đều tập trung vào “phải làm sao để thoát khỏi móng vuốt và xúc tu”, cùng cách thức sử dụng các loại võ thuật và chiến thuật một cách hiệu quả. Chẳng bao lâu cuộc trò chuyện đã kết thúc, chỉ riêng chuyện dùng lửa thế nào họ đã bàn tới mấy cách.

Cuối cùng, Tanda giơ tay xoa mặt, xoa cả chòm râu soàn soạt.

“Chết tiệt! Mệt chết mất. Cả ngày hôm nay thật là khủng khiếp. Các vị giỏi thật đấy, còn tôi thì kiệt sức rồi. Xin lỗi, cho tôi ngủ trước được không?”

Balsa cười.

“Được thôi. Chúng ta thay phiên nhau ngủ, nếu mệt mỏi quá không chừng lại mất mạng như chơi đấy.”

Sau khi bàn bạc, họ quyết định cử Balsa canh ca đầu, những người kia trải giấy dầu xuống đất rồi chẳng mấy chốc đã thiếp đi. Ngay từ lúc nãy họ đã không nói to, giờ khi đã thiếp đi rồi thì bốn bề thật sự thinh lặng. Gió nhẹ lùa qua tán lá trên đỉnh đầu xào xạc. Qua kẽ lá, cô trông thấy vầng trăng vằng vặc giữa bầu trời lam thẫm.

Có lẽ Chagum cũng đang tắm mình dưới ánh trăng thế này ở một nơi nào đó chăng?

Cậu ấy chỉ có một mình, liệu có thấy cô đơn không nhỉ…? Balsa thở dài, rồi nhích người sang dựa vào thân cây.

Cô mới gặp Chagum lần đầu vào mùa thu năm ngoái. Nếu bảo từ đó đến giờ mới chỉ tám tháng thì thực sự cô khó lòng tin được. Balsa khẽ xoa tay lên mặt, cảm nhận lòng bàn tay lạnh băng.

Trước đây, cô yêu mẹ, yêu cha, sau đó lại kính yêu Jiguro. Nhưng những người cô yêu thương, đều đã không còn trên đời này nữa.

Balsa nhìn gương mặt Tanda đang say ngủ. Sau đó cô nhớ tới gương mặt non nớt trắng tái vì ít phơi nắng của Chagum, rồi lại thở dài.

Sau khi nhảy xuống sông Aoyumi, Chagum vẫn ở dưới lòng sông, nhưng dù đang ở dưới sông cậu vẫn không thật sự cần phải bơi. Trước lúc mặt trời lặn Chagum đã bước lên khỏi con sông mang tên Aoyumi ở Sagu, bắt đầu băng qua bãi sông và những cánh rừng. Nhưng những nơi đó ở Nyugu vẫn là dưới lòng sông - một con sông rất sâu, không nhìn thấy bờ bên kia, nước chảy cuồn cuộn.

Chagum thấy mình như đang nửa mơ nửa tỉnh, cùng lúc nhìn thấy cả cảnh vật ở Sagu và Nyugu. Thân thể cậu tự động tránh những đá tảng và gốc cây ở Sagu, và giữa những thân cây ở Sagu, những con cá Nyugu tung tăng bơi lội. Mặt đất dưới chân xanh thăm thẳm trong vắt, đẹp đến mức khiến người ta nín thở, trải dài đến tận những góc tối tăm sâu hút đằng xa, nơi ánh sáng không rọi tới được.

Chagum băng qua những khung cảnh tràn trề sinh khí mà lại lặng yên. Xa xa về bên phải cậu là bờ sông ở Nyugu, những con sóng trong vắt xô bờ, rửa sạch bờ sông trắng xóa, đáy sông ở đây đã nông hơn, dưới đáy mọc đầy những loài cỏ nước xanh lục, dập dờn xuyên thấu qua các thân cây ở Sagu.

Cậu chợt định thần lại, nhận ra có thứ gì đó đang cựa quậy nổi lên từ vực sâu dưới chân. Mái tóc như cỏ nước, làn da trơn bóng, cặp mắt và cái miệng như cá… Âm thanh từ cái miệng đó phát ra, lan truyền qua làn nước thành những tiếng ùng ục, vang vọng trong tâm trí Chagum.

“Hỡi người bảo hộ tinh linh Nyunga-ro-Chaga! Đợi chút chút, đợi thêm chút nữa thôi. Khi mặt trời xuống núi, mặt trăng mọc lên, sẽ đến lúc trứng nở!”

Những cư dân dưới nước của Nyugu tên gọi Yona-ro-Gai quấn quanh người Chagum, vui vẻ bơi qua lượn lại, líu ríu nói. Sâu hút dưới lòng sông, rất nhiều Yona-ro-Gai khác đang tụ lại, hớn hở dùng cánh tay có màng quạt nước, bọt nước xuyên qua mặt đất ở Sagu, lấp lánh tản ra.

“Hỡi trứng của Nyunga-ro-Imu, đang ấp ủ trong Nyunga-ro-Chaga, mau bình an sinh ra bảo hộ cho dòng nước! Mau thở ra mây, để cơn mưa mát lành lại tưới đẫm hai mảnh đất của chúng ta!”

Cho đến khi mặt trời lặn xuống, màn đêm bao phủ mặt sông, họ vẫn bơi quanh Chagum không ngừng. Đêm đã khuya, Chagum nằm xuống một khoảnh đất dưới tán cổ thụ, mọc đầy những cây thuộc họ dương xỉ. Mặt nước lấp loáng ánh trăng, từ dưới đáy nước nổi lên những đốm sáng như đom đóm, nhẹ nhàng tụ lại, rồi lại dập dờn tản ra. Mải ngắm nhìn những đốm sáng bay lượn, Chagum thiếp đi từ lúc nào không biết.

Đêm đó, giấc mơ của Chagum hòa làm một với giấc mơ của quả trứng sắp nở. Đó chính là món quà duy nhất mà linh hồn của Nyunga-ro-Imu tặng cho người nó sống dựa vào, là giấc mơ của tinh linh mây mà ngoài “người bảo hộ tinh linh” Nyunga-ro-Chaga ra không một ai thấy được.

Trong mơ, Chagum thấy mình biến thành một con sò khổng lồ còn to hơn cả cung điện trong kinh thành. Trong lớp vỏ cứng lấp lánh bảy màu, Chagum mơ thấy thế giới.

Cậu nằm dưới đáy nước sâu, hơi đất ấm áp mà nhớp nháp thấm vào thân thể, từ vùng bụng từ từ lan ra khắp toàn thân.

Đủ loại đủ dạng sinh linh vốn cư ngụ tại hai thế giới Sagu và Nyugu trên bán đảo này cùng nhập vào biến thành một dòng chảy cuồn cuộn ánh sáng, chảy vào giấc mộng của cậu rồi lại từ từ trôi đi. Có những sinh linh khỏe khoắn, sinh linh yếu ớt, sinh linh may mắn được rất nhiều đồng loại khác bảo vệ, cũng có những sinh linh bạc mệnh vừa ra đời đã lạc lối ở chốn xa xăm của những nhánh sông, rồi từ từ tan biến. Bản thân Chagum cũng đắm mình vào dòng nước triều mênh mông ấy.

(A…)

Hơi đất chảy vào cơ thể Chagum chuyển thành hơi thở hắt ra, ý thức cậu lập tức theo luồng khí ấy, nổi lên mặt nước, xuyên qua mặt nước, dần dần bay lên không trung…

Giữa bầu trời xanh thẳm, hơi thở biến thành mây, Chagum từ trên cao ngất nhìn xuống dòng sông xanh biếc cùng thế giới nó uốn lượn chảy qua. Thân thể cậu được gió đưa đi, những cơn gió mơn trớn thân thể, chim chóc cũng hớn hở bay vù qua.

Cậu hòa vào những đóa mây từ xa trôi đến, ngửi thấy mùi hương của những miền đất lạ, xoáy tròn, bành trướng rộng ra. Ánh sáng bùng lên từ trong bụng cậu, theo sấm sét biến thành mưa đổ xuống, rồi lại quay về với đáy nước.

Khi cảm giác được không khí xanh bàng bạc của buổi bình minh, Chagum tỉnh dậy, ý thức được “ngày đó” cuối cùng đã đến. Quả trứng trong lồng ngực cậu đang âm ỉ. Ngày nó ra đời chính là hôm nay rồi.

Ánh nắng rọi sắc xanh biếc bao trùm cả bầu trời, xuyên qua những tán cây chiếu xuống đám cây họ dương xỉ và cỏ dại thành những đốm loang lổ.

“Đợi đã.”

Giọng nói vang lên từ phía sau khiến Balsa đang hối hả dẫn đầu phải dừng bước. Jin đang ngồi thụp xuống, quan sát đám cây thuộc họ dương xỉ mọc dưới tán cổ thụ râm mát.

“Sao thế?”

Jin ngẩng lên.

“Xem chừng Tanda nói đúng. Có người từng ngủ lại đây. Nhìn đám cây ngả rạp kia, có lẽ người đó vừa đi khỏi lúc bình minh thôi.”

Zen đứng bên cạnh Jin trỏ xuống mặt đất nói khẽ, “Chắc chắn là hoàng tử. Các người xem, có cả những dấu chân nho nhỏ này.”

Balsa vạch cỏ quay lại, nhìn mặt đất chỗ Zen chỉ. Quả vậy, mặt đất còn in mấy dấu giày cỏ, hằn rõ cả hai vệt dây thừng. Cô bỗng thấy tim mình thắt lại.

“Không sai, đây là dấu chân Chagum, còn cả dấu dây thừng tôi buộc vào giày cỏ cho cậu ấy để chống trượt ngã.”

Balsa đứng dậy nhìn Tanda.

“Còn bao lâu nữa thì đến đầu nguồn nước?”

“Theo tốc độ của chúng ta, chắc phải hai giờ nữa.”

“Nếu đi từ lúc bình minh, Chagum sẽ đến đầu nguồn trước chúng ta nửa giờ.”

Balsa nhìn mọi người.

“Tính cả thời gian thắp đuốc thì ta không còn nhiều thời gian đâu. Giờ là lúc các vị thể hiện thực lực của mình đấy.”

Hai “thợ săn” mỉm cười.

Gió Saanan đưa cánh Naaji

Như được trứng đưa lối dẫn đi, Chagum bước thẳng về phía nguồn nước. Sau khi từ rừng rậm ra tới bờ sông, thân thể Chagum cứ đi thoăn thoắt, dù mặt trời đã mọc, ánh nắng đầu hè gay gắt rọi vào gáy bỏng rát, nhưng cậu vẫn hoàn toàn không cảm nhận được.

Khi đổ vào sông Aoyumi, dòng nước thu nhỏ lại như một lạch suối, chỉ còn cách một quãng ngắn nữa là thấy nguồn nước, đến đây đột nhiên Chagum dừng chân lại.

Thế giới mà bình thường cậu chỉ có thể thấy loáng thoáng như những giấc mộng nửa mê nửa tỉnh giờ đây bỗng hiện rõ mồn một, áp đảo tâm trí cậu. Có lẽ vì bản năng sinh tồn thôi thúc, thân thể Chagum cảm giác được mối nguy, nên đã kéo cậu ra khỏi giấc mộng của trứng Nyunga-ro-Imu.

Chagum túa mồ hôi khắp người, những giọt mồ hôi lạnh ngắt nhớp nháp sinh ra từ sợ hãi.

Cảnh sắc mà ở Sagu chỉ là một bãi sông yên ổn, sang đến Nyugu lại là một đầm lầy rộng mênh mông, giống như một hồ nước khô cạn, cả một biển bùn lầy trải dài, chỉ có nơi là đầu nguồn sông Aoyumi ở Sagu - tức cả một dải đất gần Saanan - mới nhìn thấy những bụi cỏ dập dềnh trên mặt nước như một hòn đảo nhỏ. Giữa những bụi cỏ có một miệng hang đen ngòm. Từ trong miệng hang, tinh khí vô hình của mặt đất tràn ra. Chagum hiểu tinh khí đó là chất dinh dưỡng cần thiết để thúc đẩy trứng đi đến giai đoạn trưởng thành cuối cùng.

Nhưng hơi thở chết chóc từ dưới đầm lầy đã áp sát tới trước mắt cậu. Đó là mùi của “kẻ ăn trứng” Ra-runga. Chagum bắt đầu run lên bần bật, dạ dày thắt lại, tim đập thình thịch, thân thể run lên dữ dội.

Hai chân cậu lại giần giật. Chagum sởn gai ốc, cả người cứng lại, cố hết sức dừng bước. Trứng muốn đi tiếp nên đang ra sức thúc đẩy thân thể cậu. Nhưng nếu bước xuống đầm lầy, Ra-runga nhận ra mùi của Shigu-sarua toát ra từ trứng nhất định sẽ lao đến. Móng vuốt khổng lồ nọ sẽ xé toang thân hình cậu, nuốt chửng trứng…

(Ta không muốn chết! Ta không muốn…)

Chân cậu chập choạng tiến một bước về phía trước.

Chagum vừa run rẩy vừa liều mạng cố kéo hai chân lại. Linh hồn cậu và linh hồn của trứng Nyunga-ro-Imu đang đấu tranh kịch liệt trong thân thể. Nhưng khao khát được ra đời của Nyunga-ro-Imu quá mạnh, không sao áp chế nổi, khiến chân cậu lại bị kéo đi thêm một bước nữa.

Trứng trong lồng ngực Chagum dường như cũng đang nóng rẫy lên. Đối với trứng, khoảnh khắc tiếp theo đây chính là bước ngoặt sinh tử. Liệu nó sẽ bị ăn thịt hay thoát được cái chết, ra đời bình yên? Như một đứa bé vừa chào đời, cả người nhuốm đầy máu của mẹ, trứng đang quẫy động dữ dội hướng về phía sinh mệnh, mà Chagum, được coi như vật chủ, hay mẹ của nó, vốn không có cách nào trấn áp được.

Trứng của tinh linh mây và nỗi kinh hãi của Chagum đã làm thay đổi nước sông Aoyumi. Hơi nước bốc lên mờ mịt cả bờ sông, nước biến thành dấp dính như đường chảy, phảng phất mùi tanh tanh của kim loại, chính là mùi kinh hoàng của hai linh hồn.

Đôi chân Chagum bắt đầu nhích về phía trước. Lần này, bất kể cậu cố gắng đến đâu, cũng không sao ghìm nổi chúng lại. Cuối cùng, Chagum ngửa mặt lên trời thét lên, như một con cá thoi thóp cần không khí: “Chị Balsa…!”

“Chút nữa là đến Saanan rồi.”

Tanda nói khẽ, rồi đột nhiên dừng bước.

“Sao vậy?”

Balsa nôn nóng ngoái lại.

“Suỵt.”

Tanda khom người xuống, mặt gần như dán vào sông Aoyumi. Anh vừa nghe thấy tiếng “cư dân dưới nước” Yona-ro-Gai gọi. Sau khi niệm chú, Tanda mở đôi mắt nhìn sang Nyugu.

Vừa mở mắt, Tanda đã giật bắn mình. Bởi bây giờ anh đang trôi bồng bềnh giữa dòng sông, đằng trước, phía có Saanan, sừng sững một con đê cao ngất, đối diện bên kia bờ đê dường như là một đầm lầy mênh mông với bốn bề là núi.

“Này ‘cư dân trên mặt đất’ To-ro-Gai trẻ tuổi!”

Tanda gắng nhịn thở, lắng nghe tiếng Yona-ro-Gai.

“To-ro-Gai già có lời muốn nhắn với ngươi. Hãy lấy nhựa thông cùng thật nhiều dầu tẩm vào đuốc, làm thành lửa nước dập không tắt được, rồi đem đi mà chiến đấu với Ra-runga! Phải lấy trứng đưa tới Na…”

Đến đây, Tanda cũng đã nhịn thở tới cực hạn. Anh hít sâu một hơi, ngửa mặt nằm vật ra.

“Tanda! Có chuyện gì vậy?”

Được Balsa cứu lên, Tanda vừa ho vừa nói: “Sư phụ Torogai chuyển lời nhắn với chúng ta, có lẽ vì Yona-ro-Gai theo dòng sông ở Nyugu bơi tới đây sẽ nhanh hơn đi trên mặt đất. Bà ấy nói không chỉ đổ nhựa thông mà còn phải tẩm dầu vào, tạo thành một bó đuốc mà nước không dập tắt được. Không còn thời gian nữa đâu, mọi người mau chóng tẩm dầu vào đuốc đi.”

Tanda chăm chú nhìn Balsa.

“Ở Nyugu, Saanan là một đầm lầy.”

Đúng lúc ấy, họ nghe thấy một tiếng thét rất nhỏ. Balsa vội đứng bật dậy, tức tốc lao đến.

“Balsa, đợi đã! Chị không đem đuốc mà định đối đầu với Ra-runga sao?”

Mặc cho Tanda ngăn cản, Balsa chỉ trong nháy mắt đã bò lên bãi đá trên bờ sông, biến mất về phía đầu nguồn nước, anh đành ở lại liều mạng ngăn cản đám “thợ săn” toan đuổi theo Balsa.

“Không được, chúng ta phải làm đuốc trước đã! Chị Balsa nhất định sẽ chống đỡ được một lúc!”

Balsa xông thẳng vào màn sương vừa bốc lên từ mặt sông. Hơi nước lững lờ bốc lên biến thành một mảng trắng xóa, ngăn cản tầm mắt, dù vậy, Balsa vẫn thấy thấp thoáng một bóng người thấp bé đang chạy phía trước.

Đột nhiên, toàn thân cô cảm thấy sát khí từ dưới đất cuồn cuộn bốc lên.

Chagum đang tiến đến gần nguồn nước. Đột nhiên, những cái móng vuốt cực lớn từ dưới đất nhô lên, tựa hồ bủa vây cậu khắp bốn phương tám hướng.

(Không kịp nữa rồi!)

Balsa nghiến răng. Nếu mấy móng vuốt kia mà khép lại thì mọi chuyện coi như kết thúc…

Nhưng móng vuốt cử động rất chậm chạp, như thể thời gian của chúng bị chậm đi vậy. Nước sông Aoyumi dưới sự thao túng của Nyunga-ro-Imu đã biến thành thể rắn còn cứng hơn đá tảng, ngăn những móng vuốt lại. Nhận ra điều đó, Balsa lập tức từ trên bờ lao xuống sông. Quả như cô dự đoán, dòng sông đang tỏa ra ánh sáng màu lam nhạt, biến thành một con đường nước còn kiên cố hơn băng.

Xoẹt, xoẹt, móng vuốt cào toạc lớp nước kiên cố, vây lấy cô. Balsa lách qua giữa hai luồng sức mạnh đối chọi nhau, chạy vụt đi.

Chagum nhìn thấy được Nyugu, dĩ nhiên cũng thấy hình dạng khủng khiếp của Ra-runga. Nhưng cậu đã không cảm nhận được nỗi kinh hoàng như tê liệt đi trong thân thể nữa. Một phần có lẽ cũng vì khao khát ra đời của trứng, nhưng đồng thời khát khao được sống của cậu bé Chagum cứng cỏi này cũng đang bùng lên trong thân thể, thôi thúc cậu tiến về phía trước.

Chagum cảm giác được trứng bắt đầu cử động. Từ ngực đến cổ họng, từ cổ họng đến miệng, trứng đang di chuyển lên trên. Chagum đã bước lên hòn đảo nhỏ đầy cỏ nước dập dềnh trên mặt nước. Trước mắt cậu là miệng hang đen ngòm, nhìn không thấu đáy, nơi tinh khí của đất tuôn ra.

Trong vô thức, Chagum nằm bò xuống bụi cỏ nước, như đang cố nhòm vào Saanan, tạo thành tư thế “đẻ trứng”. Từ đáy hang động sâu thăm thẳm ở Nyugu, tinh khí ấm áp không ngừng trào ra. Nơi tinh khí mặt đất của Sagu và Nyugu giao thoa, hòa trộn vào nhau rồi xộc thẳng lên trời, chính là cái hang này.

Ở giữa luồng tinh khí dày đặc, trứng đạt đến giai đoạn phát triển cuối cùng.

(Mau, mau, mau…)

Như đáp lại lời giục giã của Chagum, trứng từ từ trôi lên phía miệng cậu.

Đúng lúc ấy, Balsa chạy đến bên cạnh Chagum. Móng vuốt của Ra-runga đã áp sát, bóng nó trùm lên cả hai người Chagum và Balsa, chẳng còn thời gian suy tính nữa, Balsa lao lên, tay trái ôm lấy Chagum, định xô cậu ra.

Chagum hốt hoảng cự lại Balsa, trứng sắp ra đời rồi, nếu bây giờ cậu di chuyển, nó sẽ…

Trong lúc hai người đang giằng co, móng vuốt của Ra-runga đã khép chặt vòng vây, chặn mọi đường trốn thoát. Những linh cảm chết chóc chạy dọc người Balsa. Cô ôm chặt lấy Chagum, ngực và bụng ấm ran lên vì hơi nóng trong người cậu.

Chagum cảm giác được quả trứng mà mình không nhìn thấy đã rơi ra khỏi miệng, thuận lợi ra đời ở Nyugu. Cùng lúc ấy, Ra-runga cũng biến mất khỏi Sagu, vì nó nhận ra quả trứng ký sinh trên người Chagum đã không còn trên cõi này nữa rồi.

Trứng rơi vào hang động sâu hút ở Nyugu, được tinh khí từ đáy hang cuồn cuộn bốc lên hứng lấy. Nhờ hơi thở của đất, trứng vừa chuyển động vừa bay vút lên không. Xúc tu của Ra-runga bám sát theo sau, một khắc trước khi nó chạm đến, trứng đã biến mất khỏi Nyugu.

Balsa hoàn toàn không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng tranh thủ lúc Ra-runga biến mất, cô vội bế thốc Chagum lên.

Đúng lúc này, trước mắt cô chợt nhoáng lên ánh lam sáng, Balsa cảm giác được Ra-runga đang lao về phía mình. Hai chân Balsa giẫm xuống đất, Chagum vươn tay phải ra tóm lấy vầng sáng lam và Ra-runga hiện hình, ba sự việc này gần như xảy ra đồng thời. Balsa ôm lấy Chagum vừa đẻ trứng, lao mình băng qua vòng vây những móng vuốt. Móng vuốt vươn ra đuổi theo con mồi, xúc tu không ngừng áp sát. Balsa xoay một vòng rồi bật dậy, vung cây giáo đâm ra, xuyên qua đoạn trước của xúc tu, găm nó xuống đất.

Tiếng rú thê thảm vô thanh văng vẳng, mặt đất rung chuyển. Trước khi những xúc tu khác vươn tới tóm lấy cây giáo, Balsa giẫm lên xúc tu rồi rút giáo ra. Nhưng đúng lúc ấy, một móng vuốt từ dưới đất lao lên tấn công cô và Chagum.

Không tránh nổi nữa rồi. Trong nháy mắt, Balsa giẫm hai chân nhảy lên, theo đà lao lên của móng vuốt, như thể định kẹp chặt lấy nó. Đồng thời, cô tóm lấy thắt lưng Chagum đang ôm trong lòng, lấy đà vung lên như một quả cân, sau khi quay một vòng trên không, vừa chạm đất, liền ném văng cậu ra xa.

Đây là hành động bản năng của cơ thể, không hề suy xét, nên sau khi ném Chagum đi, Balsa mới đâm ra hối hận. Lỡ như cậu đập phải đá thì không chừng sẽ mất mạng.

Nhưng tư thế mà Balsa từng hướng dẫn và tập cho Chagum đã cứu mạng cậu. Chagum đã kịp cuộn tròn người lại nên tuy bị va đập với thân cây nhưng chỉ đụng vào lưng vào vai, còn đầu không hề hấn gì.

Xúc tu bay vèo qua không trung như những ngọn roi vút tới, Balsa dùng ngọn giáo đánh bật nó lại, lách mình tránh thoát rồi chạy về phía Chagum. Nhưng cổ chân cô thình lình bị kéo giật lại, Balsa ngã sấp mặt xuống đất. Một xúc tu quấn lấy chân Balsa, kéo cả người cô lên. Cô trông thấy những móng vuốt sáng loáng như dao bổ về phía mình. Ra-runga định dùng xúc tu kéo cô lên rồi quăng ra cho móng vuốt xé xác.

Thật chẳng khác gì bị những lưỡi dao sắc lẻm chém nhanh vào cơ thể, Balsa nghiến chặt răng vì không thể tự vệ được nữa, đúng lúc ấy, chiếc xúc tu đang quấn lấy cô giật ngược ra xa. Móng vuốt sượt qua bên dưới vai và lưng Balsa, cơn đau rát lan ra khắp lưng cô như lửa đốt.

Balsa quay người nhìn xuống mặt đất. Trước mắt cô là một người đàn ông cầm đuốc - là Jin. Một ngọn lửa cháy rừng rực tỏa khói đen ngòm đang được gí vào xúc tu, còn Tanda và Zen ở phía sau yểm hộ cho Jin.

Một mùi nồng đến lợm giọng bao trùm lấy toàn thân cô, vừa rít lên thảm thiết, xúc tu vừa ném cô lên không. Balsa gập gối cuộn tròn người lại, lật người hai lần rồi đáp đất. Sỏi và cát bắn tung lên, Balsa vừa ngã xuống đất đã xoay một vòng rồi bật dậy ngay, như không có trọng lượng vậy.

Lưng áo cô rách toạc, lưng thì bị rạch một đường dài, nhưng Balsa không hề thấy đau. Dù vết thương rất sâu nhưng lại gần như không chảy máu.

Cảm giác hưng phấn hơn bất cứ trận chiến nào trước đây đang rạo rực trong thân thể Balsa.

Phía sau cô, nhóm Tanda đang vung đuốc châm lửa vào những móng vuốt và xúc tu của Ra-runga. Quả nhiên nó rất sợ lửa, nhưng nếu chỉ dựa vào lửa mà muốn đẩy lùi Ra-runga - thứ có thể tự do di chuyển giữa Sagu và Nyugu - thì quả thực khó khăn. Mỗi lần bị châm lửa vào Ra-runga lại biến mất, sau đó lại thình lình từ nơi nào đó khác lao ra, tiếp tục tấn công.

Ba người đàn ông cầm đuốc đầm đìa mồ hôi, nhìn như đang nhảy múa. Nhưng đây là điệu múa đặt cược cả tính mạng, chỉ cần sơ sẩy là xong đời.

Ra-runga dựa vào khứu giác nhạy bén ở đầu xúc tu, đuổi theo trứng của Nyunga-ro-Imu. Dù phải tránh ngọn lửa, xúc tu không ngừng chạm phải mặt đất, nhưng vẫn bám riết theo thứ mùi hấp dẫn đến không thể kìm chế kia. Và rồi Ra-runga chợt chú ý đến Chagum đang ngồi bên cạnh gốc cây…

Chagum bị ném vào gốc cây, tuy không bị thương vào đầu, nhưng lực chấn động quá mạnh nên đã ngất lịm. Balsa khó khăn lắm mới chạy được đến bên cậu, luồn tay qua nách định đỡ cậu dậy, đúng lúc này Chagum chợt tỉnh lại.

Cậu hốt hoảng nhìn quả trứng đang nắm chặt trong tay, chỉ sợ mình đã bóp vỡ trứng, nhưng quả trứng tỏa ánh lam vẫn không tổn hại mảy may, vẫn trơn nhẵn, cứng rắn như đá tảng. Lòng bàn tay nắm chặt lấy trứng của cậu thấy âm ấm - đó là cảm giác của sự sống.

Balsa nhìn quả trứng, rồi lại nhìn sang Chagum.

“Ném nó đi! Ném quách nó đi, nhanh lên!”

Rúng động, ngực Chagum bỗng âm ỉ đau. Chagum mở to mắt nhìn Balsa.

Nếu ném trứng đi, cậu sẽ được cứu. Nhóm Tanda đang chiến đấu với Ra-runga cũng không cần phải hy sinh tính mạng mình để bảo vệ một sinh mạng khác nữa. Phải mau ném đi thôi…

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bao suy nghĩ ngổn ngang lướt qua tâm trí Chagum. Từ lòng bàn tay cậu truyền tới hơi ấm và sự bất lực. Hiện giờ trứng không cách nào khống chế Chagum được nữa, thậm chí nó cũng chẳng thể truyền đạt cảm giác khao khát sống mãnh liệt cho cậu, chỉ biết lặng lẽ tỏa ra hơi ấm yếu ớt.

Dù vậy, Chagum vẫn cảm nhận sâu sắc khao khát sống của trứng. Trứng đã chọn cậu, tin tưởng cậu, giao sinh mạng cho cậu, chỉ một lòng một dạ vì nguyện vọng được sống.

Thân thể cậu như tê dại đi, sát khí khủng khiếp từ lòng bàn chân dâng lên phá vỡ dòng suy nghĩ của Chagum. Balsa vừa ôm lấy cậu chuẩn bị chạy thì Chagum chợt vung chân đá ra, vùng khỏi tay Balsa chạy biến.

“Chagum!” Mặt đất nứt toác ra như trái lựu, móng vuốt Ra-runga bám theo sát gót Chagum hiện ra.

Thấy Chagum chạy về phía mình, bám sát cậu là móng vuốt Ra-runga, giữa thời khắc kinh khủng ấy, ý thức của Tanda vẫn hết sức thấu suốt, anh đã nghe thấy tiếng chim kêu lảnh lót. Một bầy chim thình lình xuất hiện trên bầu trời.

Vừa nghe thấy tiếng “khao khao” trầm bổng, một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Tanda.

(Naa-ji… đây là naaji!)

Sọ chim naaji treo lủng lẳng ngoài rìa thôn làng tộc Yakuu, bài ca ngày lễ Hạ chí có câu, ma quái không thể đuổi kịp đôi cánh… Trong phút chốc, Tanda hiểu ngay phải làm gì.

“Chim naaji! Thì ra là nó! Chagum! Mau ném trứng lên trên không đi!”

Vừa hét lên, Tanda vừa chạy về phía Chagum.

Mấy xúc tu của Ra-runga rít lên áp sát lại, một chiếc xúc tu đã sắp chạm đến Chagum. Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, xúc tu quấn lấy Balsa, kéo cô ngã nhào xuống đất. Nhân lúc ấy, mấy xúc tu khác nhào tới Chagum. Jin và Zen định chạy lại cứu Chagum thì bị móng vuốt ngăn cản, xúc tu quấn lấy tay phải Chagum.

Chagum thét lên thảm thiết, vai phải cậu đau buốt. Bị một lực mạnh kéo giật lên trong nháy mắt, vai phải cậu đã trật khớp. Xúc tu cong lên, kéo phăng Chagum lên không. Những sợi lông nhỏ ở đầu mút vươn ra như hải quỳ, hối hả tiếp cận trứng.

(Trứng sẽ bị ăn mất!)

Chagum thét lên, liều mạng toan dùng tay trái giật lấy quả trứng từ tay phải. Nhưng bất luận cậu vùng vẫy ra sao, cũng không chạm đến được bàn tay phải đang bị xúc tu treo trên không.

(Không xong rồi…)

Chagum đã định buông xuôi thì đột nhiên một bàn tay lớn từ bên cạnh thò ra, đoạt lấy trứng. Nhìn thấy chủ nhân bàn tay đó, Chagum bỗng quên hết đau đớn, hai mắt sáng rực lên.

“Tanda!”

Tanda ném quả trứng lên không, như buông dây cung đang kéo căng.

Một con trong bầy naaji vừa băng qua dãy Aogiri, bay từ phía Bắc xuống phía Nam chợt rời khỏi bầy nhanh chóng liệng xuống, vừa lao vút đi vừa dùng mỏ ngậm quả trứng lấp lánh ánh xanh lam. Chứng kiến cảnh ấy, Chagum ứa nước mắt.

Naaji nhẹ nhàng bay về phía cuối trời, chỉ nháy mắt đã biến mất.

Trứng cuối cùng đã thoát khỏi móng vuốt Ra-runga.

Không thể đuổi theo mùi trứng đã bay vút về cuối trời, Ra-runga liền tập trung vào Chagum, kẻ vẫn còn đầy mùi trứng trên người.

Tanda tay phải ôm Chagum, tay trái cầm đuốc, gí vào xúc tu đang quấn lấy Chagum. Trong tiếng rít khiến người ta sởn gai ốc, xúc tu buông Chagum ra, nhưng đúng lúc ấy lập tức lại có mấy cái xúc tu khác nhào tới quấn chặt cậu, như những con đỉa bám lấy con mồi. Tanda toan giật Chagum ra thì cũng bị xúc tu quấn lấy cánh tay cầm đuốc, cây đuốc văng ra.

Hai người bị xúc tu nhấc bổng khỏi mặt đất, kéo phắt lên không.

“Chagum! Tanda!”

Balsa nhắm trúng bốn xúc tu đang nhấc bổng hai người, nhanh như chớp đâm xuyên chúng. Jin và Zen tranh thủ cơ hội, luồn vào bên dưới móng vuốt, dùng đuốc gí vào móng vuốt đang định bủa vây Balsa, bảo vệ cô.

Những lỗ bị giáo đâm thủng trên xúc tu chảy ra dịch thể, cơn đau buốt giày vò Ra-runga. Sinh vật quen sống dưới bùn đất vừa tối vừa lạnh như nó sợ nhất là lửa, giờ lại thêm cơn đau trên những xúc tu.

Balsa bỗng cảm thấy mặt đất dưới chân gồ lên, ngay sau đó, cùng với những tảng đất, một sinh vật khổng lồ trơn bóng trồi lên từ phía dưới. Balsa, Zen và Jin ngã ngửa, còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã rơi xuống từ bên rìa những móng vuốt.

Cái miệng Ra-runga nằm giữa đám móng vuốt há hoác ra, rớt dãi ròng ròng, toan đớp lấy thứ vẫn còn nồng nặc mùi trứng, đang bị đám xúc tu quấn chặt. Jin và Zen gầm lên, ném đuốc vào miệng Ra-runga, nhưng những xúc tu quanh miệng đã nhanh nhẹn hất văng nó ra.

Balsa nghiến răng, chạy đến nhặt cây đuốc Tanda đánh rơi, tay trái cầm giáo, tay phải lăm lăm cây đuốc. Tanda đạp cả hai chân vào miệng Ra-runga.

Balsa nhảy lên, uốn mình như cánh cung ném cây giáo ra, rồi tranh thủ đà bật lại của cú ném, lập tức ném luôn cây đuốc.

Cây đuốc cùng ngọn giáo bay vút đi như mũi tên rời cung.

Xúc tu vừa kịp gạt cây giáo ra, thì ngọn đuốc đã bay vụt qua khe hở.

Lướt qua dưới chân Tanda, ngọn đuốc cháy rực cắm thẳng vào miệng Ra-runga, phát ra tiếng xì xì ghê tởm.

Để lại một tiếng gầm vô thanh, Ra-runga ném Tanda và Chagum lên không rồi biến mất.

Nhóm Chagum rơi xuống đất, sau một tiếng rền vang dội, tất cả chìm vào im lặng.

Cùng với tiếng thở dốc, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách.

Balsa chạy đến với Chagum đang nằm trên bãi sông, ôm cậu dậy. Gương mặt Chagum tái nhợt, cắt không còn giọt máu, đầm đìa mồ hôi. Mí mắt cậu run rẩy, rồi mới đờ đẫn mở ra nhìn Balsa.

“Ta… Tay tôi đau quá.”

Balsa thở hắt ra, ôm chặt lấy đầu cậu.

Một tấm áo vận mệnh khác

Vào buổi hoàng hôn ngày Hạ chí, nhóm Balsa dừng chân ở bãi đất cách nguồn nước một quãng.

Tanda nối khớp cho Chagum, băng bó lại rồi bôi một loại thuốc có mùi nồng nặc lên sườn cậu, đúng chỗ hồi nãy bị đập vào nền đất khi Ra-runga quăng cậu xuống bãi sông.

“Thế là cậu được trổ tài rồi nhé.”

Dù mình cũng phải nhờ Tanda chữa trị vết thương sau lưng, nhưng Balsa vẫn cười trêu. Tanda hậm hực hừ một tiếng.

“Hai chúng tôi cũng phải nhờ anh cả.”

Giọng Jin vang lên, hai “thợ săn” đi kiếm cái ăn đã trở về. Trên tay họ xách hai con chim béo múp, thêm cả mấy con cá chày. Thấy Chagum trợn tròn mắt run bắn lên, hai “thợ săn” vội quỳ xuống trước mặt cậu dập đầu.

“Hoàng tử điện hạ tỉnh rồi sao?”

Chúng không dám nhìn thẳng vào mặt Chagum. Không chỉ vì cậu là người hoàng tộc, mà còn vì chúng từng rắp tâm ám sát cậu, tuy là phụng lệnh nhà vua nhưng cả hai vẫn lấy làm hổ thẹn. Chagum buồn bã nói khẽ:

“Giờ tôi không còn là hoàng tử nữa, nên hai người không cần cung kính vậy đâu.”

(Phụ hoàng đã ra lệnh gì nhỉ? Mình thật muốn hỏi rõ, chẳng lẽ người định lấy mạng mình thật sao?)

Chagum thoáng nghĩ vậy, nhưng chẳng hiểu sao giờ cậu chỉ cảm thấy, chuyện đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa cả. Không chỉ thân thể rã rời, sâu trong đáy lòng cậu cũng đã mệt mỏi.

Hai con chim bọn Jin bắt về nằm lăn lóc dưới đất. Nhìn những cái xác yếu ớt ấy, Chagum chợt thấy sởn cả gai ốc.

Tanda đang cầm tay Chagum bắt mạch, đưa mắt nhìn cậu, rồi lại nhìn theo ánh mắt cậu.

“… Ăn, bị ăn. Trốn thoát, bị bắt.”

Anh lẩm bẩm nói, lại nhìn sang Chagum.

“Đối với kẻ trong cuộc thì chẳng còn gì trên thế gian quan trọng hơn thế, nhưng hóa ra lại là chuyện rất bình thường mà thôi…”

Chagum rớm lệ, Balsa vỗ nhẹ vào vai cậu, nói bằng giọng khàn khàn: “May mà cuối cùng cậu cũng thoát nạn. May mà vẫn kịp.”

Nghe thấy câu này, hơi ấm từ sâu trong đáy lòng cậu trào dâng, từ từ lan khắp toàn thân.

(Không phải mình thoát nạn, mà là làm phiền mọi người cứu mình.)

Đột ngột, ý niệm này công kích tâm trí cậu. Bản thân cậu cũng chưa từng nghĩ rằng mình sẽ dám đẩy bản thân vào nguy hiểm vì cảm nhận được khao khát của quả trứng, vậy mà những người này đã tình nguyện vì cậu mà lao vào chốn kinh hoàng ấy.

Khi còn là hoàng tử, cậu luôn cho rằng mình được bảo vệ là việc đương nhiên. Nhưng giờ đây, cậu hiểu rất rõ, việc này nói thế nào cũng không thể coi là đương nhiên được. Chagum vươn cánh tay không bị thương ra, vòng qua cổ Balsa, ôm chầm lấy cô.

“Cảm ơn chị.”

Ngạc nhiên thay, Chagum không nói được gì khác, mà chỉ nhìn Tanda, nhìn những “thợ săn”, lặp lại: “Cảm ơn các vị.”

Tâm trạng căng thẳng lo lắng suốt tám tháng nay của Chagum cuối cùng đã lắng dịu đi rồi dần dần tan biến. Cậu cứ ngỡ mọi chuyện đến đây cuối cùng đã kết thúc, nhưng Chagum, Balsa và tất cả những người khác đều không hề biết, lúc này, một vận mệnh khác đang từ từ đến gần cậu.

Sáng sớm hôm sau, mọi người ngủ đẫy giấc, mãi tới lúc mặt trời lên đến ba con sào mới dập lửa trở dậy. Bất ngờ thay, chưa đến trưa đã có một đội quân lên núi đón họ.

Torogai đi đầu, khi thấy nhóm Balsa bà liền cười tươi. Jin và Zen trông thấy Mon đi trước hàng quân, cũng vội vã chạy đến báo cáo mọi chuyện xảy ra hôm qua. Mon nghe nói thì vui ra mặt, nhưng vừa thấy Chagum đến gần y lập tức quỳ ngay xuống.

Đám quân lính cũng quỳ cả xuống, tiếng khôi giáp phát ra leng keng. Thái độ của Mon chuyển từ “thủ lĩnh đám thợ săn” sang “tấm khiên của nhà vua”, y cụp mắt xuống tâu với Chagum:

“Tuy là mạo muội, nhưng tiểu nhân rất mừng vì ngài bình an vô sự. Mọi người cũng vô cùng biết ơn vì ngài đã cứu Thủy thần, dẹp nạn hạn hán cho đất nước. Được thấy đức vua Tolgal giá lâm lần nữa, chúng thần rất lấy làm may mắn. Muôn đời sau hẳn sẽ truyền tụng lại câu chuyện này như một truyền thuyết anh hùng huy hoàng… thưa thái tử điện hạ.”

Câu cuối cùng của Mon khiến Chagum mở to mắt, Balsa, Tanda, Jin và Zen cũng giật mình nhìn hàn.

“Vừa rồi ngươi gọi ta là thái tử ư?”

Lời ăn tiếng nói của Chagum tự nhiên đã đổi sang cách nói của hoàng tử.

“Thưa vâng, tiểu nhân phải báo cho ngài một tin dữ. Đêm hôm kia, huynh trưởng của ngài, thái tử Sagum đã từ trần vì bệnh nặng. Bệ hạ chính thức tuyên bố, lập Nhị hoàng tử Chagum điện hạ làm thái tử. Trước đây chúng thần bảo vệ sơ sót, nhưng dọc đường từ đây về hoàng cung, chúng thần sẽ dốc hết sức hộ giá thái tử điện hạ.”

Nỗi buồn nặng trĩu từ sâu thẳm tâm hồn Chagum dâng lên. Không phải cậu buồn vì cái chết của người anh, xưa nay hai người vốn lớn lên ở hai nơi, thỉnh thoảng có gặp mặt cũng chỉ thờ ơ nhìn nhau, nói thực lòng, với Chagum, Sagum chỉ là một người xa lạ.

Nhưng cái chết của Sagum như một chiếc áo bằng sắt, trùm lên cậu một vận mệnh hoàn toàn mới, khiến cậu bức bối khó chịu vô cùng. Nghĩ tới việc mình có thể gặp lại mẫu hậu, không lâu sau có lẽ sẽ trở thành vua… Rất nhiều sự thật nhộn nhạo trong ngực cậu. Có điều, những ý nghĩ đó, chẳng hiểu sao đều xa tít tắp, chỉ lạnh lùng vây quanh cậu mà thôi.

Giờ đây, ý nghĩ gần với cậu nhất, là cảm giác buồn bã khôn tả.

Chagum ngẩng lên nhìn Balsa, Balsa cũng thần người nhìn cậu.

Và rồi các binh sĩ giật bắn mình, vì thái tử đã đột ngột ôm chầm lấy một cô gái quần áo bẩn thỉu, khóc òa lên như xé gan xé ruột.

Balsa cũng khóc, tuy không ra tiếng, nhưng nước mắt cứ chảy dài trên má.

“Tôi không muốn đi! Tôi không muốn làm thái tử gì hết! Tôi muốn mãi mãi ở cùng chị Balsa và anh Tanda!”

Chagum ôm chặt lấy Balsa gào lên. Balsa thoạt tiên chỉ im lặng, rồi dường như không nén được cảm xúc, cô bế bổng Chagum lên, ôm chặt lấy cậu, vùi mặt vào vai cậu.

Cứ như thế một lúc, không lâu sau, Balsa từ từ đặt Chagum xuống.

“… Chagum, hay là cậu cùng tôi chạy trốn đi?”

Giọng khàn khàn của Balsa khiến các binh sĩ lo cuống, chuẩn bị xông lên. Balsa cười khanh khách:

“Chúng ta cùng làm loạn một phen nhé?”

Chagum ngẩng lên nhìn Balsa, thổn thức. Cậu đã hiểu Balsa muốn nói gì, bèn chầm chậm rời khỏi cô, nhìn sang Tanda, rồi lại nhìn sang Torogai.

Nghĩ đến cảm xúc của Chagum, nét mặt Tanda không khỏi rầu rĩ. Sự thật mà cậu bé vừa lĩnh ngộ thực quá tàn khốc với một thiếu niên chỉ mới mười hai tuổi. Nhưng không ai giúp nổi cậu cả. Tanda siết chặt nắm tay lại.

Chagum nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, để không khí trong lành trong rừng cây căng tràn khoang mũi, hòng ngăn mình thổn thức. Nhưng mùi Shigu-sarua vừa rồi vẫn còn thoang thoảng trên người cậu giờ đã hoàn toàn tan biến, muốn nhìn sang Nyugu cũng không nhìn được nữa. Trứng Nyunga-ro-Imu đã đi rồi. Chagum cảm giác được thân thể mình đã kết thúc một giai đoạn dài.

Trở thành “người bảo hộ tinh linh” Nyunga-ro-Chaga không phải là ý nguyện của Chagum. Giờ đây, lại một lần nữa cậu phải làm trái với lòng mình, trở thành thái tử. Bản thân cậu luôn bị ép phải dấn bước tiến lên giữa dòng nước triều cuồn cuộn, điều này khiến Chagum phẫn nộ khôn xiết.

Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy tình táo, bình tĩnh đến kỳ lạ, rất giống như khi đứng giữa khung cảnh vừa lạnh lẽo vừa bao la ở Nyugu. Có lẽ cả đời Chagum cũng không thể quên cảm xúc này được.

Cậu mở mắt, nghẹn ngào nhìn Balsa.

“Không cần đâu, chị không cần làm loạn vì tôi nữa đâu. Chị hãy ra tay vì những đứa trẻ khác.”

Rồi sực nhớ ra chuyện gì đó, cậu cười hì hì bồi thêm một câu, “Như là con của chị với anh Tanda ấy.”

Balsa và Tanda giật mình, còn Torogai ngửa mặt cười khanh khách.

“Nói hay lắm! Rất hay! Thằng nhóc này khá đấy! Giờ ăn nói cũng đáo để phết rồi.”

Sau khi dứt trận cười, Torogai lại nói: “Cậu còn chững chạc chín chắn hơn đám người lớn kia nhiều.”

Chỉ riêng lời khen này đã khiến Chagum rất vui.

Sau khi men theo sông Aoyumi xuống núi, họ tiếp tục đi đến kinh thành. Nếu so sánh với chặng đường trước đây thì hành trình trở về này yên bình hơn nhiều, nhưng chẳng có gì đáng để người ta hào hứng cả. Chagum đã bảo Mon để cậu ngồi bên đống lửa với nhóm Balsa mỗi lúc nghỉ chân, và còn nói rằng Mon, Jin và Zen có thể ngồi cùng cũng được. Mon chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Cho tới lúc đến kinh thành, suốt hai chặng nghỉ chân buổi tối, chủ đề quanh đống lửa của họ đều là về Nyunga-ro-Imu và Ra-runga.

“Tanda này, chắc naaji đã thả trứng xuống biển rồi nhỉ?”

Nghe Chagum hỏi, Tanda gật đầu.

“Ừm. Naaji bay rất nhanh. Trong bài ca dao của tộc Yakuu cũng nói, naaji bay từ dãy Aogiri đến biển chỉ mất một ngày. ‘Ôi, nếu tôi cũng có đôi cánh ấy…’ lời ca đó như vậy đấy.”

“Hì hì, giờ tôi mới biết Tanda hát cũng rất hay.”

“Đồ ngốc!”

Tanda đỏ mặt. Nếu Chagum nhận ra bài hát này là tình ca, anh sẽ bị trêu ghẹo chết mất. May sao, dường như cậu bé không biết điều này.

“Vậy trứng đã ở dưới biển rồi à? Sẽ có một ngày nó trở thành Nyunga-ro-Imu con chứ?”

“Tôi không rõ. Dù thế nào đi nữa, nếu Nyunga-ro-Imu không mau phả ra mây thì mùa thu năm nay nhất định sẽ mất mùa. Về điểm này thì phải trông cậy vào nó rồi, chỉ mong sao nó hãy lớn cho nhanh.”

Balsa dứt lời, mọi người đều gật đầu tán đồng.

“Chẳng biết Ra-runga sống được mấy trăm năm rồi nhỉ? Và có phải nó chỉ có ăn mỗi trứng của Nyunga-ro-Imu không?”

Câu hỏi của Chagum khiến Torogai đang nằm gối đầu lên cánh tay khịt khịt mũi.

“Chắc không có chuyện đó đâu chứ? Nếu thế thì làm sao mà sống được? Chắc bình thường nó ăn cả những thức khác, trứng Nyunga-ro-Imu chỉ là món sơn hào hải vị thỉnh thoảng ăn được thì ăn thôi, mà tóm lại là già không biết đâu! Già cũng không rõ vì sao Nyunga-ro-Imu lại chọn cậu, rồi đẻ trứng vào người cậu bằng cách nào nữa. Chắc hẳn con Nyunga-ro-Imu của bán đảo này là của hiếm nên trăm năm mới đẻ trứng một lần, ở những nơi khác chắc cũng phải có những Nyunga-ro-Imu khác, bảo vệ trứng theo những phương thức riêng, ra sức nhả mây ở những miền đó đấy.”

Chagum bỗng nghiêm mặt nhìn Torogai.

“Tôi nghĩ… có lẽ tôi biết lý do Nyunga-ro-Imu chọn mình rồi.”

Torogai bật dậy.

“Thật không?”

“Ừm, tuy không thể nói là khẳng định trăm phần trăm, nhưng trên đường bị trứng điều khiển thân thể đi đến nguồn nước, tôi đã mơ thấy một giấc mơ, một giấc mơ vô cùng kỳ lạ. Tôi nghĩ nhất định đó là giấc mơ của linh hồn Nyunga-ro-Imu.”

Rồi vừa tìm từ ngữ, cậu vừa miêu tả lại dòng chảy sinh mệnh mà mình từng cảm thấy trong cơ thể.

“Thế nên khi Nyunga-ro-Imu đẻ trứng, nó mới nghĩ ra cách phải đẻ lên người kẻ được rất nhiều sinh mệnh khác bảo vệ như tôi, đúng không? Nhất định nó cho rằng sinh mệnh có thể bảo vệ trứng chu toàn, thành công sống sót nhất là tôi… Còn như nó đẻ trứng lên người tôi bằng cách nào thì tôi không rõ.”

Torogai trầm tư hồi lâu rồi gật đầu.

“Ra vậy. Ừm, già nghĩ chắc cậu nói đúng đấy. ‘Người bảo hộ tinh linh’ Nyunga-ro-Chaga trước đây chắc cũng là một đứa bé có thân phận tương tự cậu, trên người tỏa ra ánh sáng sinh mệnh cực kỳ kiên cường. Tộc Yakuu hiểu rõ, trẻ con khoảng mười một mười hai tuổi chính là lúc sức sống dồi dào nhất. Những đứa trẻ nhỏ hơn bảy tuổi, linh hồn còn chưa được cố định ở thế giới này, nên rất dễ tử vong. Đến mười bốn mười lăm thân thể lại bắt đầu chuẩn bị cho việc sinh sản để nối dài sinh mệnh nên sức sống cũng tiêu hao đi nhiều. Bởi thế Nyunga-ro-Imu mới đem việc làm mưa gửi gắm cho những đứa trẻ có sức sống kiên cường như cậu, đẻ trứng lên người cậu, để nhờ cậu bảo vệ nó.

“Ôi, có điều cũng không thể khẳng định trăm phần trăm được, đây chỉ là già suy đoán thôi.”

Torogai thở dài, nằm ngửa ra, duỗi tay duỗi chân.

“Ài! Sống đến bảy mươi tuổi rồi mà trên đời vẫn còn bao nhiêu chuyện già không biết! Trời và đất đều thờ ơ vận hành! Thật đáng ghét! Này, tên đồ đệ ngốc kia, tốt nhất ngươi đừng làm pháp sư gì nữa, dưới gầm trời này chẳng có gì vô ích bằng cái việc đó đâu!”

Tanda nhăn nhó cười.

“Được thôi. Nhưng con muốn tự mình giác ngộ ra được điều đó như sư phụ, chắc phải mất năm mươi năm nữa đấy. Từ giờ cho đến lúc đó con vẫn muốn thử sức.”

Mon và Jin ngồi cạnh nhau, mặt cả hai đều như muốn nói: nằm mơ cũng không ngờ mình lại cùng kiểu người này quây quần quanh đống lửa. Cũng như nhóm Torogai có cách sống riêng, quanh bọn Mon cũng có một thế giới bủa vây, không sao thoát được. Sáng mai, sau khi đoàn người đi đến kinh thành, nhóm “thợ săn” sẽ lại quay về với thế giới đó.

Balsa hích nhẹ Chagum, trỏ lên trời. Bầu trời cao vòi vọi như muốn hút cả người ta vào, lác đác những vì sao sáng như bạc. Cho đến vừa nãy, bầu trời vẫn trong vắt không một gợn mây, vậy mà giờ đây đã thấy mấy đám mây bay đến, nho nhỏ, mỏng manh, giống làn hơi bọn trẻ hay phả ra vào sáng sớm khi trời đổ tuyết.

Tối hôm sau, họ đến cầu Yamakage trên con đường núi dẫn đến kinh thành. Cây cầu này chỉ có người trong hoàng tộc và tùy tùng của họ mới có thể đi qua. Nhóm Balsa đứng ở đầu cầu, nhìn xe bò ra nghênh đón Chagum dừng lại.

Chagum ngoái lại nói: “Balsa, gọi ta là Chagum đi. Hãy nói với ta rằng, ‘Tạm biệt Chagum’.”

Balsa mỉm cười.

“Ừm. Tạm biệt, Chagum.”

Chagum nghiến răng rồi cất tiếng: “Cảm ơn chị. Tạm biệt, Balsa. Tanda, sư phụ Torogai… cảm ơn các vị.”

Dứt lời cậu khẽ cúi đầu, trèo lên xe bò.

Cỗ xe bắt đầu lăn bánh. Bánh xe lăn qua mặt cầu gây tiếng lộc cộc vang vọng trong thung lũng. Ánh tà dương rọi vào những mảnh bản lề kim loại trên đầu xe lấp loáng. Trong ánh vàng rực rỡ của buổi hoàng hôn, cỗ xe bò lặng lẽ đi khuất bóng…

Trời đổ mưa. Những hạt mưa nối dài như tơ bạc, từ tầng mây nặng trịch bao trùm cả bầu trời đổ xuống. Trong mưa, Balsa khoác áo tơi, đội nón, vác trên vai cây giáo dài bọc trong giấy dầu, xăm xăm bước đi. Cô định trước khi mùa thu đến sẽ băng qua dãy Aogiri, đến vương quốc Kanbal.

Balsa mơ hồ hồi tưởng lại đoạn đối thoại với Tanda, gương mặt Tanda sau khi từ biệt Chagum đã lại nghe cô nói muốn đến Kanbal chợt hiện lên trong tâm trí Balsa.

“Tôi muốn có thêm chút thời gian nữa.”

Balsa vừa lựa lời vừa nói.

“Tôi cần có thời gian suy nghĩ. Tuy trước giờ vẫn luôn tránh né, nhưng giờ thì tôi phải về Kanbal một chuyến, tìm người thân hoặc bạn bè của Jiguro, kể cho họ nghe ông ấy đã bị cuốn vào sự việc gì, đã sống một cuộc đời như thế nào.”

Nói đoạn, cô lại nhìn về phía đầu bên kia cây cầu, nơi hình bóng Chagum đang xa dần.

“Cũng nhờ gặp được Chagum, làm hộ vệ của cậu ấy mà tôi mới hiểu được tâm trạng của Jiguro, nên càng phải quay về.”

Nói tới đây, ánh mắt cô lại quay về nhìn Tanda. Anh khẽ mỉm cười.

“Vậy thì tốt quá. Chị về đi, cứ về Kanbal một chuyến. Nhưng tôi nhờ chị một chuyện nhé, về đến đó đừng có vung giáo lên. Tuy không chừng ở đó có người đàn ông còn tốt hơn tôi, nhưng nhất định không có gã nào chịu khâu vết thương cho chị miễn phí đâu.”

Balsa phì cười. Sau đó cô từ biệt Tanda.

Nghe tiếng mưa lộp độp trên những tán cây trên đầu, bây giờ lại không còn Chagum bên cạnh, Balsa mới chợt cảm thấy nỗi cô đơn như một miệng hang thình lình nứt ra. Thời gian cô ở cạnh cậu chỉ vẻn vẹn chưa đầy một năm, nhưng chẳng hiểu sao lại có nhiều kỷ niệm như thế. Vừa đi, cô vừa nhớ lại vô vàn những chuyện từ khi mình nhảy xuống sông Aoyumi cứu Chagum đã yếu lả đi lên.

Giờ đây chẳng hiểu Chagum ra sao rồi? Từ nay về sau cậu ta sẽ sống thế nào nhỉ? Nhưng dù có thế nào thì cũng chẳng còn dính dáng gì đến cô nữa. Nghĩ đến đây, ngực Balsa lại đau nhói như kim châm.

(Sau này, chắc mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại cậu bé ấy đâu nhỉ?)

Đứa nhỏ ấy, thoắt gặp gỡ, rồi thoáng chốc lại chia tay. Từ nay về sau, cậu sẽ bị vây hãm trong hoàng cung, trở thành đứa con của thần ban xuống thế giới này, cả đời đều như thế…

(Kết quả mình chỉ có thể cứu được sinh mạng đứa trẻ đó mà thôi…)

Dù vậy, không biết chừng một ngày nào đó, Chagum cũng sẽ nhớ về cô như cô nhớ về người cha nuôi Jiguro vậy.

Mưa theo vành nón trên đầu cô rơi xuống.

Có những lúc thế giới xung quanh mình bị thay đổi bởi những điều dù có hỏi “tại sao” cũng không tài nào hiểu được. Trong bàn tay to lớn ấy, con người chỉ có cách cố vật lộn, liều mạng mà sống tiếp mà thôi. Ai cũng phải cố sống sao cho đúng với bản thân mình. Không có cách sống nào là không bao giờ phải hối hận cả.

(… Ôi, thật muốn ăn canh rau rừng của Tanda quá!)

Trong con mưa, Balsa nhoẻn miệng cười.

Nhìn từ khe hở giữa những thân cây trong thung lũng, sườn núi xanh ngắt mờ mịt dưới màn mưa trông lại càng xa xăm hơn nữa.