Author: Charlaine Harris; Thiện Hoàn (dịch)
Date: 2021-05-25 17:00:00+00:00
Keywords: @.Mỹ; Fiction; Fantasy; Romance; Mystery; Adult
Description: Khi chàng ma cà rồng Bill Thompton tiếp nhận vị trí Điều tra viên khu vực Số Năm, Sookie Stackhouse mặc nhiên được những ma cà rồng quyền lực nhất vùng bảo vệ. Nhưng, được coi như món đồ thuộc quyền sở hữu của Bill, cô buộc phải sử dụng khả năng đọc tâm trí của mình để phục vụ những kẻ khát máu. Với điệp vụ đầu tiên trong vai trò một tay lính đánh thuê, cô phải lặn lội cùng Bill tìm lời giải đáp cho sự mất tích bí ẩn của một ma cà rồng đồng tính tận Dallas. Cô những tưởng mình chỉ cần đọc tâm trí một vài người thường nào đó. Cô cũng đã tưởng mình có thể bảo vệ những con người liên quan đến vụ
Publisher: Lao Động

ebook©vctvegroup

Charlaine Harris

MA CÀ RỒNG Ở DALLAS

Thiện Hoàng dịch

Phát hành: Nhã Nam

Nhà xuất bản Lao Động 2012

1

Andy Bellefleur đã say khướt. Chuyện này chẳng bình thường với Andy chút nào - tin tôi đi, tôi biết hết mấy tay nát rượu ở Bon Temps. Nhờ nhiều năm làm việc trong quán bar của Sam Merlotte, tôi đã quen mặt tất cả bọn họ. Nhưng Andy Bellefleur, người gốc địa phương và là thanh tra trong lực lượng cảnh sát ít ỏi ở thị trấn Bon Temps, thì trước giờ chưa từng say xỉn ở quán Merlotte. Tôi cực kỳ tò mò muốn biết vì sao tối nay lại là ngoại lệ.

Vì Andy và tôi chẳng hề quen thân nên tôi không thể hỏi thẳng anh ta được. Nhưng vẫn còn vài cách khác mà, thế là tôi quyết định dùng các cách ấy. Mặc dù tôi luôn cố hạn chế sử dụng khiếm khuyết, hay tài năng của mình, muốn gọi sao cũng được, để tìm ra những thứ có thể ảnh hưởng đến tôi hoặc những thứ thuộc về tôi, nhưng đôi lúc sự tò mò lại thắng thế.

Tôi hạ rào chắn tâm trí xuống để đọc suy nghĩ của Andy. Rồi tôi lại thấy hối hận.

Sáng nay Andy đã tóm một tên bắt cóc. Gã đàn ông đó đã bắt cóc cô bé hàng xóm mới mười tuổi mang vào rừng hãm hiếp. Cô bé đó hiện đang ở bệnh viện, còn gã kia đang ở trong tù, nhưng tổn hại mà hắn đã gây ra thì chẳng thể nào khắc phục được. Tôi buồn đến phát khóc. Tội ác ấy chạm vào sâu thẳm quá khứ của chính tôi. Sự trầm uất của Andy làm tôi thấy thích anh ta hơn một chút.

“Này Andy Bellefleur, đưa chìa khóa xe anh đây,” tôi nói. Gương mặt to bành của Andy ngước lên nhìn tôi, ngơ ngác. Sau một hồi lâu ngẩn ngơ để cho lời tôi nói thẩm thấu vào trí óc rối bời của mình, Andy thò tay lục túi quần kaki rồi đưa tôi một chùm chìa khóa nặng trịch. Tôi đặt thêm một ly bourbon pha coca trên quầy bar trước mặt anh ta. “Tôi mời,” tôi nói, rồi lấy điện thoại ở cuối quầy bar gọi cho Portia, em gái Andy. Hai anh em nhà Bellefleur sống ở một căn biệt thự lớn kiểu tiền Nội Chiến hai tầng màu trắng trước đây hẳn rất tráng lệ nhưng giờ đang xuống cấp, nằm trên con phố xinh xắn nhất trong khu vực đẹp nhất thị trấn Bon Temps. Trên đường Magnolia Creek, mọi ngôi nhà đều quay mặt ra phía dải công viên có dòng suối nhỏ len qua, bắc rải rác ngang con suối là những cây cầu hoa hòe hoa sói chỉ dành riêng cho người đi bộ; đường lộ chạy dọc hai bên công viên. Trên đường Magnolia Creek còn có vài căn nhà xưa khác nữa, nhưng tất cả đều được chăm chút hơn nơi ở của gia đình Bellefleur, căn Belle Rive. Việc duy tu căn nhà Belle Rive vượt quá khả năng chi trả của Portia, một luật sư, và của Andy, một cảnh sát, vì số tiền để duy trì căn nhà cùng đất đai vườn tược chung quanh đã hết từ lâu rồi. Nhưng bà của họ, Caroline, lại gàn bướng không chịu bán.

Portia nhấc điện thoại sau hồi chuông thứ hai.

“Portia à, tôi là Sookie Stackhouse đây,” tôi phải lên giọng để át đi âm thanh ồn ã trong quán bar.

“Hẳn là cô vẫn đang ở chỗ làm.”

“Phải rồi. Andy đang ở đây, say mèm rồi. Tôi đã thu chìa khóa xe của anh ấy. Cô đến đón Andy được không?”

“Andy quá chén à? Hiếm nhỉ. Được rồi, tôi sẽ đến đó trong vòng mười phút,” cô ta hứa, rồi cúp máy.

“Cô tốt bụng quá, Sookie,” tự nhiên Andy thốt lên.

Anh ta đã nốc cạn ly rượu tôi vừa rót. Tôi gạt cốc ra chỗ khuất mắt, mong rằng anh ta không đòi thêm nữa. “Cảm ơn anh, Andy,” tôi nói. “Anh cũng là người tốt bụng mà.”

“Bạn trai… đâu ấy nhỉ?”

“Ngay đây này,” một giọng nói lạnh lùng đáp lại, và Bill Compton xuất hiện ngay đằng sau Andy. Tôi mỉm cười với anh qua đầu Andy lúc này đang gục xuống. Bill cao khoảng một mét tám, tóc và mắt cùng một màu nâu sẫm. Anh có bờ vai rộng và đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp như của người đã lao động chân tay suốt nhiều năm liền. Trước khi đi lính, Bill đã làm việc ở trang trại, đầu tiên là cùng bố, sau đó làm một mình. Trong cuộc Nội Chiến thì phải.

“Chào M.B.!” Micah, chồng của Charlsie Tooten, cất tiếng. Bill phẩy tay đáp lại, Jason, anh trai tôi, thì chào hỏi vô cùng lịch sự, “Chào buổi tối nhé, ma cà rồng Bill.” Jason, trước đây không mấy sẵn lòng đón chào Bill bước vào gia đình nhỏ của chúng tôi, nhưng giờ lại thay đổi thái độ hoàn toàn. Trong thâm tâm tôi gần như vẫn nín thở chờ xem thái độ được cải thiện này có tồn tại mãi không.

“Này Bill, anh là một tay hút máu tốt bụng đấy,” Andy nói vẻ đánh giá, rồi xoay người đối mặt Bill. Tôi lại nâng cấp quan điểm của mình về Andy khi say xỉn, vì khi tỉnh táo có bao giờ anh ta tỏ ra sẵn lòng chấp nhận ma cà rồng vào xã hội con người trên đất nước này đâu cơ chứ.

“Cảm ơn anh,” Bill đáp bằng giọng khô khốc. “Với một tay nhà Bellefleur thì anh cũng đâu quá tệ.” Anh rướn người qua quầy hôn tôi. Đôi môi anh cũng lạnh như chính giọng nói. Phải làm quen với điều này thôi. Như khi ngả đầu lên ngực anh, chẳng ai nghe thấy được nhịp tim đập trong ấy. “Chào buổi tối, cưng à,” anh nói nhỏ. Tôi đẩy qua quầy bar một ly B trừ, loại máu nhân tạo được Nhật Bản phát chế, anh ngửa cổ nốc cạn rồi liếm môi. Gần như ngay lập tức trông anh hồng hào hẳn.

“Cuộc họp sao rồi cưng?” tôi hỏi. Bill đã ở Shreveport hầu như cả đêm hôm nay.

“Anh sẽ kể cho em sau.”

Tôi hy vọng những chuyện liên quan đến công việc của anh không quá bi thương như chuyện của Andy. “Được thôi. Em mong là anh sẽ giúp Portia dìu Andy ra xe cô ấy. Cô ấy đến kia kìa,” tôi nói, hất đầu về phía cửa.

Đấy là lần đầu tiên tôi không thấy Portia vận bộ đồng phục váy công sở, sơ mi, áo khoác, tất dài cùng giày đế bệt. Portia đã thay quần jean xanh và một chiếc áo lạnh Sophie Newcomb nhàu nhĩ. Thân hình Portia to cao như người anh mình, nhưng cô có mái tóc màu hạt dẻ dài và dày. Chăm sóc cho mái tóc mình đẹp đẽ là một nét đặc trưng của bản thân mà Portia chưa muốn từ bỏ. Cô chỉ đưa mắt khắp đám đông om sòm chăm chăm tìm một thứ.

“Ôi, anh ấy xỉn quá rồi, hay nhỉ,” cô thốt lên, thẩm định tình trạng ông anh trai của mình. Portia cố phớt lờ Bill, người đang làm cô thấy hết sức khó chịu. “Chuyện này không xảy ra thường xuyên đâu, nhưng nếu đã muốn uống thật là anh ấy sẽ uống quắc cần câu luôn.”

“Portia này, Bill có thể dìu anh ấy ra ngoài xe giúp cô,” tôi nói. Andy cao và đậm người hơn Portia, rõ ràng là nặng quá sức cô em gái.

“Tôi nghĩ mình có thể tự lo được,” Portia quả quyết với tôi, vẫn không thèm nhìn qua Bill, lúc này đang nhướn mày nhìn tôi.

Thế là tôi để cô vòng tay qua người ông anh trai, cố nhấc anh ta ra khỏi ghế. Andy vẫn ì ra đó. Portia liếc nhìn quanh tìm Sam Merlotte, chủ quán bar, tuy anh này có vẻ ngoài nhỏ thó gầy gò nhưng thật ra lại rất khỏe. “Sam đang đi pha chế rượu cho một buổi tiệc kỷ niệm ở câu lạc bộ ngoại ô mất rồi,” tôi nói. “Tốt hơn hết là cứ để Bill giúp đi.”

“Ừ thôi cũng được,” cô luật sư cứng nhắc đáp, mắt nhìn chăm chăm lên mặt gỗ quầy bar bóng loáng. “Cảm ơn rất nhiều.”

Trong chớp mắt Bill đã xốc Andy lên đi ra phía cửa, mặc cho hai chân Andy cứ muốn nhũn như chi chi. Micah Tooten bật dậy mở cửa, để Bill có thể dìu Andy thẳng ra ngoài bãi đỗ xe.

“Cảm ơn cô, Sookie,” Portia nói. “Tiền rượu anh ấy đã trả hết chưa?”

Tôi gật đầu.

“Được rồi,” cô nói, vỗ nhẹ tay xuống bàn để ra hiệu là cô về đây. Cô phải nghe hàng đống lời khuyên đầy thiện chí khi theo bước Bill ra khỏi cửa chính của quán Merlotte.

Đó là lý do vì sao mà chiếc Buick cũ kỹ của thanh tra Andy Bellefleur lại đỗ trong bãi xe quán Merlotte suốt đêm đến tận ngày hôm sau. Sau này hẳn anh ta sẽ thề rằng dĩ nhiên không có ai trong chiếc Buick ấy khi mình bước ra khỏi xe đi vào quán. Hẳn anh ta cũng sẽ khai rằng trước đó do quá bận tâm về cơn hỗn loạn nội tâm nên đã quên khóa cửa.

Đâu đó trong khoảng thời gian từ tám giờ tối, khi Andy bước vào quán Merlotte, đến mười giờ sáng hôm sau, khi tôi đến để giúp mở cửa tiệm, xe của Andy đã có thêm một hành khách mới.

Người này chắc chắn sẽ gây ra một nỗi xấu hổ trầm trọng cho viên cảnh sát.

Hắn đã chết.

Đáng lẽ ra tôi không nên đến đây làm gì. Đêm trước tôi đã làm ca khuya, và nhẽ ra tối hôm sau tôi lại phải làm ca khuya nữa. Nhưng Bill đã yêu cầu tôi đổi ca với một đồng nghiệp khác, bởi anh cần tôi đi cùng đến Shreveport, và Sam đã không phản đối. Tôi đã nhờ chị bạn Arlene đổi ca với tôi. Hôm ấy là ngày nghỉ của chị, nhưng Arlene luôn muốn kiếm những món tiền boa hậu hĩnh hơn khi làm việc ca tối, nên chị đồng ý đến quán vào lúc năm giờ chiều.

Kỳ thực, lẽ ra Andy đã phải đến lấy xe buổi sáng hôm đó, nhưng anh ta vẫn còn quá váng vất không đủ sức làm trò buộc Portia cho quá giang đến quán Merlotte, quán này thì không nằm trên đường tới đồn cảnh sát. Cô bảo buổi trưa sẽ đến đón anh ở chỗ làm, và cả hai sẽ dùng bữa ở quán. Sau đó thì anh ta có thể lấy xe.

Thế nên chiếc Buick, cùng vị hành khách câm lặng của mình, đã phải chờ lâu hơn thời gian cần thiết mới được phát hiện.

Tôi đã ngủ khoảng sáu tiếng đêm trước đó, nên cảm thấy trong người khá khỏe khoắn. Hẹn hò với ma cà rồng có thể sẽ làm khó cho sự cân bằng của bạn nếu bạn thực là người sống về ban ngày, như tôi đây này. Tôi giúp mọi người đóng cửa quán, rồi về nhà với Bill trước một giờ sáng. Hai chúng tôi cùng tắm trong bồn tắm nước nóng nhà anh, rồi làm vài chuyện khác nữa, nhưng tôi đã đi ngủ sau hai giờ một chút, và mãi đến gần chín giờ sáng mới thức dậy. Lúc đó thì Bill đã xuống lòng đất từ lâu rồi.

Tôi uống thật nhiều nước, nước cam cùng một viên vitamin tổng hợp và một viên bổ sắt vào bữa sáng, đó là chế độ dinh dưỡng của tôi kể từ khi Bill bước vào đời tôi và mang theo (cùng với tình yêu, trò phiêu lưu, lẫn sự phấn khích) mối đe dọa triền miên của chứng thiếu máu. Thời tiết đang dần trở nên mát mẻ hơn, tạ ơn Chúa, khi tôi ngồi trước hiên nhà Bill, mặc áo len móc dài tay và chiếc quần dài màu đen mà chúng tôi vẫn mặc làm việc ở quán Merlotte mỗi khi trời quá lạnh không thể mặc quần soóc được. Chiếc áo sơ mi đánh gôn trắng của tôi có thêu chữ BAR MERLOTTE’S bên ngực trái.

Khi đang đọc lướt qua tờ báo buổi sáng, một phần tâm trí khác của tôi giúp tôi nhận ra một thực tế rõ ràng là cỏ mọc không nhanh như trước kia. Có vẻ như một vài ngọn cỏ bắt đầu ngả màu dần. Tình trạng sân bóng trong trường trung học chắc hẳn sẽ khá xấu vào tối thứ Sáu tới đây.

Mùa hè ở Louisiana cứ dùng dằng mãi không dứt, kể cả ở miền Bắc Louisiana cũng thế. Mùa thu đến rất miễn cưỡng, cứ như thể bất cứ lúc nào mùa thu cũng có thể bỏ cuộc để lại nhường chỗ cái nóng hầm hập của tháng Bảy vậy. Nhưng tôi vốn mẫn cảm, và có thể điểm mặt được những dấu hiệu của mùa thu vào buổi sáng hôm nay. Mùa thu và mùa đông đến có nghĩa là đêm được dài hơn, thời gian ở bên Bill được lâu hơn, và giấc ngủ được thêm vài giờ nữa.

Nên tôi đi làm với tâm trạng vui vẻ. Khi thấy chiếc Buick vẫn còn đỗ một mình trước quán bar, tôi nhớ lại chầu rượu say bí tỉ bất thường của Andy tối qua. Phải thú thật rằng, tôi đã mỉm cười khi nghĩ đến cảm giác của anh ta sáng nay. Ngay khi chuẩn bị vòng xe ra đằng sau để đỗ xe cùng với những nhân viên khác, tôi nhác thấy cửa sau của xe Andy mở he hé. Nếu cứ để như vậy thì đèn trần chắc chắn sẽ sáng hoài, phải không nào? Và ắc quy xe anh ta sẽ cạn mất. Và chắc hẳn anh ta sẽ cáu điên lên, rồi phải vào trong quán bar mà gọi xe đến cẩu đi, hoặc nhờ ai đó làm nóng xe cho mình… nên tôi đỗ xe vào bãi rồi ra khỏi xe, cứ để máy nổ. Hóa ra đây lại là một sai lầm tai hại vì lạc quan quá mức.

Tôi ẩy cánh cửa vào, nhưng nó chỉ nhích tới có một phân. Thế nên tôi tì cả người vào cánh cửa, nghĩ rằng nó sẽ dập khóa lại và tôi có thể đi làm việc khác. Nhưng một lần nữa, cánh cửa không chịu sập lại. Tôi sốt ruột giật toang cửa ra để xem thứ gì kẹt trong cửa xe. Một luồng hôi thối ùa tràn ra bãi đỗ xe, một mùi hôi thối chết chóc. Tôi nghẹn họng mất hết tinh thần, vì tôi chẳng xa lạ gì với mùi hôi thối ấy. Tôi thò đầu vào trong băng ghế sau của xe, tay bịt chặt miệng, dù rằng làm thế cũng chẳng ngăn được thứ mùi này.

“Ôi, trời ơi,” tôi thì thào. “Ôi, chết tiệt.” Lafayette, tay bếp làm một ca ở quán Merlotte, đã bị nhồi vào ghế sau. Trần truồng. Chính bàn chân nhỏ màu nâu của Lafayette với những móng chân sơn màu mận chín đã ngăn không cho cánh cửa đóng sập lại, và chính cái xác của Lafayette đã tạo ra thứ mùi xóc cả óc đó.

Tôi vội nhảy phắt ra sau, lẩy bẩy leo vào xe mình rồi lái vòng ra phía sau quán, bấm còi inh ỏi. Sam chạy ra từ phía cửa dành cho nhân viên, tạp dề cột quanh eo. Tôi tắt máy xe và lao bắn ra ngoài nhanh đến nỗi chính bản thân còn không nhận thức được mình đã ra khỏi xe, và tôi ôm choàng lấy anh như một chiếc tất tích điện.

“Chuyện gì thế?” Tiếng Sam vang lên trong tai tôi. Tôi ngửa người ra sau ngước nhìn anh, chẳng phải ngước lên quá cao làm gì vì Sam hơi nhỏ con. Mái tóc vàng hoe hoe đỏ của anh lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sớm. Cặp mắt xanh biêng biếc đang mở to khiếp đảm.

“Lafayette đó,” tôi nói, bắt đầu thút thít. Khóc lóc thì kỳ cục, ngớ ngẩn và vô tích sự thật, nhưng tôi không kìm lại được. “Anh ấy chết rồi, trong xe của Andy Bellefleur ấy.”

Vòng tay của Sam siết chặt sau lưng tôi khi anh lại kéo tôi sát vào lòng. “Sookie, thật tiếc là em đã phải nhìn thấy cảnh ấy,” anh bảo. “Chúng ta sẽ gọi cảnh sát. Lafayette tội nghiệp.”

Việc làm đầu bếp ở quán Merlotte không nhất thiết đòi hỏi tay nghề bếp núc cao siêu gì, vì Sam chỉ bán vài món sandwich và khoai tây chiên, nên vị trí này thay người luôn. Nhưng bất ngờ thay, Lafayette lại là người làm việc ở đây được lâu nhất. Lafayette là người đồng tính, đồng tính kiểu hoa hòe hoa hoét, kiểu trang-điểm-và-để-móng-tay-dài. Người dân miền Bắc Louisiana vẫn còn khó chấp nhận được chuyện này hơn dân ở New Orleans, nên tôi ngờ rằng Lafayette, một người da màu, đã phải hứng chịu khó khăn gấp đôi. Mặc cho - hay nhờ vào - những khó khăn đó, anh ấy vẫn luôn vui vẻ, lém lỉnh khôi hài, thông minh, và là đầu bếp giỏi thực thụ. Anh ấy đã chế một loại xốt đặc biệt để ướp hamburger, và người ta gọi món burger Lafayette khá thường xuyên.

“Anh ấy có người thân nào ở đây không nhỉ?” tôi hỏi Sam. Chúng tôi tự giác rời nhau ra và rảo bước về phía tòa nhà, vào văn phòng của Sam.

“Anh ấy có một tay anh em họ nào đó,” Sam vừa nói vừa nhấn 9-1-1. “Làm ơn đến quán Merlotte trên đường Hummingbird ngay,” anh nói với người trực tổng đài. “Có một xác chết đàn ông trong xe ở đây. Phải, trong bãi đỗ xe, ngay trước cửa quán. À, chị cũng làm ơn báo cho Andy Bellefleur đi. Xe của anh ta đấy.”

Từ chỗ đang đứng, tôi có thể nghe thấy tiếng trả lời bai bải ở phía đầu dây bên kia.

Danielle Gray và Holly Cleary, hai phục vụ bàn ca sáng, bước vào qua cửa sau, cười hô hố. Hai cô này đều đã ly dị lúc hai lăm hai sáu tuổi, là bạn với nhau từ thuở thiếu thời, có vẻ như đều khá hài lòng với công việc này miễn là được làm việc cùng nhau. Holly có một cậu con trai năm tuổi đang học mẫu giáo, còn Danielle có một cô con gái bảy tuổi và một cậu con trai chưa đến tuổi đi học để ở nhà cho bà trông khi cô ấy đến quán Merlotte làm việc. Tôi chẳng bao giờ gần gũi được với hai người phụ nữ này - dù rằng họ cũng sàn sàn tuổi tôi - bởi họ luôn chăm chắm quan tâm tới nhau mà thôi.

“Có chuyện gì vậy?” Danielle hỏi khi cô ta nhìn thấy mặt tôi. Khuôn mặt choắt và đầy tàn nhang của cô ta lập tức trở nên lo lắng.

“Sao xe của Andy ở trước cửa quán vậy?” Holly hỏi. Có thời cô ấy đã cặp kè với Andy Bellefleur, tôi chợt nhớ ra. Holly có mái tóc vàng tém ngắn lòa xòa quanh mặt như những cánh hoa cúc dại héo rũ, và làn da đẹp nhất mà tôi từng thấy. “Anh ta ngủ qua đêm trong xe à?”

“Không phải,” tôi đáp, “mà là người khác kia.”

“Ai?”

“Lafayette ở trong xe.”

“Andy để một tay lập dị da đen ngủ trong xe của mình sao?” Câu này của Holly, người khi nào cũng thẳng thừng vô duyên.

“Chuyện gì đã xảy ra với anh ta thế?” Câu này của Danielle, người thông minh hơn trong hai cô.

“Tụi này không biết nữa,” Sam đáp. “Cảnh sát đang trên đường đến đây.”

“Ý anh là,” Danielle nói, thật chậm rãi từng chữ một, “anh ta đã chết.”

“Phải,” tôi bảo cô ta. “Đó chính xác là ý của tụi này.”

“Này, một giờ nữa là chúng ta phải mở cửa rồi,” Holly chống tay lên bờ hông tròn trịa của mình. “Chúng ta sẽ xử lý chuyện này ra sao đây? Nếu cảnh sát cho chúng ta mở cửa, ai sẽ làm bếp chứ? Mọi người vào quán, họ sẽ muốn dùng bữa trưa.”

“Tốt hơn là cứ chuẩn bị sẵn sàng đi, để đề phòng thôi,” Sam nói. “Dù tôi đang nghĩ là mãi đến chiều mình mới được phép mở cửa kia.” Anh vào văn phòng để bắt đầu gọi cho mấy tay đầu bếp thay thế.

Thật lạ lẫm khi phải làm những việc chuẩn bị thường ngày trước khi mở cửa quán, cứ như thể Lafayette sẽ đi vào bất cứ lúc nào cùng một câu chuyện về buổi tiệc nào đó mà anh ấy đã tham dự, như mới vài ngày trước đây anh cũng đã đi vào như thế. Tiếng còi hụ của xe cảnh sát vang vọng từ con đường chạy ngang qua trước quán Merlotte. Tiếng bánh xe nghiến lạo xạo trên bãi xe rải sỏi của Sam. Đến khi chúng tôi hạ hết ghế xuống, bày biện bàn ăn, cuộn thêm vài bộ dao nĩa dự phòng vào khăn ăn để sẵn sàng thay thế cho những bộ dao nĩa đã được dùng đến, thì cảnh sát bước vào.

Quán Merlotte nằm ngoài phạm vi thị trấn, nên viên cảnh sát trưởng địa phương, Bud Dearborn, sẽ đảm trách vụ này. Bud Dearborn là một người bạn rất thân của ba tôi trước kia, giờ đây mái tóc đã điểm bạc. Ông có khuôn mặt bèn bẹt, như người mang mặt chó Bắc Kinh, và đôi mắt nâu mờ đục. Khi ông bước vào cửa trước quán, tôi nhận ra Bud vẫn còn đang đi đôi bốt nặng nề và đội chiếc mũ lưỡi trai đội bóng Saints. Chắc hẳn ông bị gọi đến khi vẫn đang làm việc ngoài nông trại. Bud đi cùng Alcee Beck, viên thanh tra da màu duy nhất trong lực lượng cảnh sát địa phương. Da Alcee đen đến nỗi chiếc sơ mi trắng của anh ta sáng lóa lên vì tương phản. Chiếc cà vạt được thắt ngay ngắn, bộ vét hết sức chỉnh tề. Còn đôi giày da thì được đánh bóng loáng lấp lánh.

Bud và Alcee thay phiên nhau coi quản trong vùng… ít nhất thì cũng có vài người quan trọng hơn để giữ cho khu vực này còn hoạt động. Mike Spencer, giám đốc công ty mai táng kiêm nhân viên pháp y của địa phương, cũng là người có vai vế trong địa phương, là bạn thân của Bud. Tôi sẵn sàng đánh cuộc rằng lúc này Mike đã ra ngoài bãi xe, tuyên bố Lafayette tội nghiệp đã chết.

Bud Dearborn hỏi, “Ai là người phát hiện ra cái xác?”

“Tôi đây.” Bud và Alcee liếc nhìn nhau đầy ẩn ý và bước về phía tôi.

“Sam à, bọn tôi mượn văn phòng của cậu được chứ?” Bud hỏi. Không cần đợi Sam trả lời, ông ta hất đầu ra dấu cho tôi đi vào.

“Chắc chắn rồi, thẳng vào trong ấy đấy,” ông chủ của tôi đáp khô khốc. “Em ổn chứ, Sookie?”

“Không sao đâu mà, Sam.” Tôi không chắc điều này có thật hay không, nhưng Sam có phản ứng kiểu gì với cái yêu cầu này thì cũng gặp rắc rối hết, vô ích thôi. Mặc dù Bud ra dấu cho tôi ngồi xuống, tôi lắc đầu khi ông ta và Alcee an vị trên hai cái ghế trong văn phòng. Bud, tất nhiên là ngồi trên cái ghế to bành của Sam, còn Alcee thì giành lấy chiếc ghế phụ vẫn còn ngon, chiếc ghế vẫn còn lại chút ít nệm lót ấy.

“Kể cho chúng tôi nghe về lần cuối cùng cô gặp Lafayette còn sống đi,” Bud gợi ý.

Tôi suy nghĩ.

“Anh ấy không làm việc tối qua,” tôi nói. “Mà là Anthony. Anthony Bolivar.”

“Ai thế nhỉ?” Vầng trán rộng của Alcee nhăn lại. “Không nhận ra cái tên đó.”

“Anh ta là bạn của Bill. Anh ta đang lang bạt qua vùng này, và cần một công việc. Anh ta có kinh nghiệm.” Anh ta đã làm việc tại quán ăn trong thời kỳ Đại Khủng hoảng.

“Ý cô là tay đầu bếp tạm thời ở đây là một ma cà rồng?

“Thì sao chứ?” tôi hỏi lại, khóe miệng cong lên ương bướng, lông mày nhíu lại, và tôi biết rằng khuôn mặt mình đang dần toát lên vẻ giận dữ. Tôi đang cố hết sức để không phải đọc tâm trí của họ, cố bằng mọi giá để hoàn toàn không thông tâm gì cả, nhưng việc này không dễ dàng. Bud Dearborn thì thường thường thôi, nhưng Alcee thì phóng suy nghĩ ra cứ như kiểu ngọn hải đăng truyền phát tín hiệu vậy. Ngay lúc này đây anh ta đang tỏ vẻ ghê tởm và kinh sợ.

Trong thời gian trước khi gặp Bill, và nhận ra anh quý trọng khiếm khuyết của tôi - là tài năng, như cách anh nhìn nhận - tôi đã cố hết sức để dối gạt bản thân và lừa phỉnh mọi người rằng tôi thực sự không biết “đọc” tâm trí. Nhưng kể từ khi Bill giải thoát tôi khỏi lao tù nhỏ bé mà tôi tự xây lên cho bản thân, thì tôi đã thực tập và trải nghiệm, trong sự khuyến khích của Bill. Vì anh, tôi đã mô tả thành lời những thứ mà mình đã và đang cảm nhận suốt hàng mấy năm trời. Có vài người gửi đi những thông điệp hết sức mạnh mẽ, rõ ràng, như Alcee đây. Còn đâu thì hầu hết mọi người lúc này lúc khác, như Bud Dearborn vậy. Theo như những gì tôi biết thì chuyện này phụ thuộc rất nhiều vào việc cảm xúc của họ mãnh liệt đến đâu, mức độ tỉnh táo của họ ra sao, thời tiết như thế nào. Còn có vài người thì kín như bưng đến nỗi gần như không thể biết được họ đang nghĩ gì. Có lẽ tôi có thể đọc được tâm trạng của họ, nhưng tất cả chỉ có vậy.

Tôi đã thừa nhận rằng nếu được chạm vào người khác khi cố đọc tâm trí họ, thì bức tranh trở nên sáng sủa hơn - như sử dụng đường truyền cáp sau khi dùng ăng ten ấy. Và tôi cũng phát hiện ra rằng nếu mình “gửi” những hình ảnh thư giãn cho người ta, thì tôi có thể len lỏi vào tâm trí của họ dễ như bỡn.

Tôi thì không muốn thâm nhập vào suy nghĩ của Alcee Beck chút nào. Nhưng tôi đang hoàn toàn miễn cưỡng đón nhận bức tranh toàn cảnh về phản ứng mê tín đến độ cực đoan của Alcee khi anh ta nhận ra có một ma cà rồng làm việc ở quán Merlotte, về nỗi khiếp sợ của anh ta khi phát hiện ra tôi là người phụ nữ mà anh ta đã nghe nói đang hẹn hò với ma cà rồng, về lời kết tội từ trong sâu thẳm của anh ta cho rằng tên đồng tính công khai Lafayette là một nỗi ô nhục cho cộng đồng người da màu. Alcee đoán rằng ai đó hẳn là muốn chơi khăm Andy Bellefleur, khi tống xác của một gã đồng tính da màu vào xe của Andy. Alcee đang băn khoăn không rõ Lafayette có bị nhiễm AIDS không, rồi liệu làm sao đấy mà con virút ấy có thấm vào ghế xe Andy và cứ tồn tại ở đó không. Alcee sẽ bán xe ngay, nếu đó là xe của anh ta.

Nếu chạm vào Alcee, hẳn là tôi sẽ biết được luôn cả số điện thoại và cỡ áo ngực của vợ anh ta nữa.

Bud Dearborn nhìn tôi kỳ kỳ. “Chú vừa nói gì ạ?” tôi hỏi.

“Phải. Ta thắc mắc không biết cháu có gặp Lafayette ở đây suốt tối qua không. Anh ta có ghé vào quán uống ẩm gì chăng?”

“Cháu chẳng bao giờ gặp anh ấy ở đây cả.” Ngẫm lại chuyện này, thì tôi chẳng bao giờ thấy Lafayette uống rượu. Lần đầu tiên, tôi mới nhận ra rằng mặc dù đám người đến ăn trưa có cả người da màu và người da trắng, nhưng những vị khách đến quán buổi tối hầu như rặt là người da trắng.

“Anh ta hay tụ tập ở đâu?”

“Cháu chịu.” Tất cả những câu chuyện Lafayette kể đều được thay đổi tên họ để bảo vệ danh tính những người vô tội. À ừ, thực ra, là những kẻ có tội thì đúng hơn.

“Lần cuối cùng cháu gặp anh ta là khi nào?”

“Đã chết, nằm trong xe.”

Bud cáu kỉnh lắc đầu. “Lúc còn sống cơ, Sookie à.”

“Hừmm, cháu nghĩ là… cách đây ba ngày. Anh ấy vẫn ở đây khi cháu đến làm ca của mình, và bọn cháu chào nhau. À, anh ấy có kể cho cháu nghe về một buổi tiệc mà mình đã đến dự.” Tôi cố nhớ lại chính xác những lời của anh. “Anh ấy bảo đã đến một ngôi nhà nơi diễn ra đủ kiểu làm tình hoang đàng trụy lạc.”

Hai người đàn ông há hốc nhìn tôi.

“Vâng, anh ấy đã bảo thế đấy! Cháu cũng không biết chuyện đó có bao nhiêu phần sự thật.” Tôi hình dung ra khuôn mặt của Lafayette khi anh ta kể tôi nghe chuyện này, cái cách anh ta điệu đà đặt ngón tay ngang môi ngụ ý rằng anh ta sẽ không nói cho tôi biết bất kể cái tên hay địa điểm nào cả.

“Cháu không nghĩ là người khác phải biết chuyện này à?” Bud Dearborn trông bàng hoàng.

“Đó là một bữa tiệc riêng tư. Sao cháu phải kể cho người khác chứ?”

Nhưng kiểu tiệc tùng như thế không được phép diễn ra trong địa phận của hai người này. Hai người đàn ông vẫn chằm chằm nhìn tôi. Bud hỏi qua kẽ răng, “Lafayette có kể cho cháu nghe gì về chuyện sử dụng ma túy trong buổi gặp gỡ ấy không?”

“Không, theo cháu nhớ thì không.”

“Bữa tiệc đó được tổ chức ở nhà người da trắng hay người da đen?”

“Da trắng,” tôi đáp, rồi lại ước gì mình đã lấy cớ không biết. Nhưng Lafayette đã thật sự ấn tượng với ngôi nhà - mặc dù không phải vì căn nhà mỹ miều hay to lớn gì. Thế sao anh ấy bị ấn tượng đến thế? Tôi không chắc Lafayette sẽ thấy ấn tượng với những thứ gì, anh đã sinh ra, lớn lên và mãi đến bây giờ vẫn trong cảnh nghèo khó, nhưng tôi chắc chắn rằng anh ấy đã kể về nhà của một người da trắng nào đó, vì anh ấy có nói, “Tất cả ảnh trên tường đều chụp những người trắng như hoa huệ và mỉm cười như cá sấu.” Tôi không kể lời nhận xét đó ra cho đám cảnh sát, và họ cũng không hỏi gì thêm.

Rời khỏi văn phòng của Sam, sau khi giải thích lý do trên hết vì sao xe của Andy lại ở trong bãi xe, tôi trở ra đứng sau quầy. Tôi không muốn quan sát những gì đang diễn ra ở bãi đỗ xe, và chẳng có khách hàng nào để phục vụ cả, vì mọi lối vào bãi đỗ xe đã bị cảnh sát chặn hết rồi.

Sam đang sắp xếp những chai rượu đằng sau quầy, vừa đi vừa phủi bụi chúng, còn Holly và Danielle đã ngồi phịch xuống một bàn ở khu vực hút thuốc để Danielle có thể hút một điếu.

“Mọi chuyện thế nào?” Sam hỏi.

“Cũng chẳng có gì nhiều. Họ không thích nghe chuyện Anthony làm việc ở đây, và họ cũng không ưa những gì em kể về bữa tiệc mà Lafayette cứ lải nhải hôm trước ấy. Anh có nghe thấy anh ấy kể với em không? Cái vụ làm tình tập thể ấy?”

“Có, anh ta cũng kể mấy chuyện đó với anh nữa. Buổi tối hôm đó với anh ta hẳn là đã lắm. Nếu quả thật là có bữa tiệc kiểu đó.”

“Anh nghĩ rằng Lafayette bịa chuyện sao?”

“Anh không nghĩ ở Bon Temps lại có nhiều buổi tiệc kiểu tạp chủng, lưỡng tính thế đâu,” anh đáp.

“Nhưng đó chẳng qua là vì không có ai mời anh cả thôi,” tôi nói thẳng ra. Tôi băn khoăn không hiểu liệu mình có biết tí gì về những chuyện diễn ra nơi thị trấn nhỏ bé này không. So ra với tất cả mọi người ở Bon Temps thì tôi phải là người biết rõ mọi thứ từ trong ra ngoài, vì mọi thông tin ít nhiều gì cũng sẵn ra đấy, nếu tôi muốn bới móc tìm hiểu, “Ít nhất thì, theo em đây là lý do chứ nhỉ?”

“Ừ đấy là lý do đấy,” Sam đáp, khẽ mỉm cười với tôi trong lúc chùi một chai whiskey.

“Em nghĩ thiệp mời của em cũng bị thất lạc ở bên bưu điện mất rồi.”

“Em có nghĩ rằng Lafayette trở lại đây tối hôm qua là để kể cho anh hoặc em nghe về bữa tiệc đó không?”

Tôi nhún vai. “Có lẽ anh ta chỉ hẹn gặp ai đó ở bãi đỗ xe thôi. Dù sao thì, ai cũng biết quán Merlotte ở đâu mà. Mà anh ấy đã lấy lương chưa?” Đã cuối tuần rồi, thường thì đây là lúc Sam trả tiền cho bọn tôi.

“Chưa. Có lẽ anh ấy đến cũng vì chuyện đó, nhưng anh định hôm sau mới đưa cho anh ta. Hôm nay này.”

“Em thắc mắc không biết ai đã mời Lafayette đi dự tiệc.”

“Câu hỏi hay đấy.”

“Anh không nghĩ rằng anh ta ngu đến nỗi cố tống tiền ai đó chứ nhỉ?”

Sam cọ cọ lớp gỗ giả trên mặt quầy bằng một chiếc giẻ sạch. Quầy đã sạch bóng lên rồi, nhưng anh vẫn cứ thích luôn chân luôn tay, tôi nhận thấy thế. “Anh không nghĩ vậy,” anh nói sau một hồi suy nghĩ. “Không thể nào, họ hẳn đã chọn nhầm người rồi. Em biết Lafayette tám đến cỡ nào mà. Anh ta không chỉ kể cho chúng ta nghe việc mình đi đến một buổi tiệc như thế - anh dám cá là anh ta không được phép kể - mà còn muốn lợi dụng buổi tiệc để làm tiếp những chuyện mà mấy người khác, à ừ, mấy người tham gia ấy, sẽ phải khó chịu.”

“Kiểu như là, giữ liên lạc với những người cũng từng tham gia bữa tiệc ấy? Nháy mắt đưa tình với họ ở chốn đông người?”

“Đại loại như thế.”

“Em nghĩ rằng nếu ta có làm tình với ai đó, hoặc xem họ làm tình với nhau, ta sẽ cảm thấy rằng mình ngang hàng với họ.” Tôi không quả quyết lắm khi nói ra điều này, vì không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực ấy lắm, nhưng Sam lại đang gật gù.

“Điều Lafayette mong muốn nhất là được mọi người chấp nhận bản chất con người mình,” anh nói, và tôi buộc phải đồng ý.

2

Chúng tôi mở cửa quán lại vào lúc bốn rưỡi, đến lúc đó thì cả đám tụi tôi đã nản hết sức. Tôi thấy xấu hổ về chuyện này, vì dù sao thì, tất cả chúng tôi ở đó vì một người mà cả bọn quen biết vừa chết, nhưng chẳng thể chối được rằng sau khi dọn dẹp kho hàng, lau dọn văn phòng của Sam và chơi vài ván bài Buorre (Sam ăn năm đô la và mấy đồng tiền lẻ), chúng tôi đều đã ngấy lên rồi, chỉ muốn gặp người mới thôi. Khi Terry Bellefleur, anh họ của Andy và là người pha chế rượu kiêm đầu bếp dự bị thường trực cho quán Merlotte, bước vào qua cửa sau, ông ấy đã được đón chào nhiệt liệt.

Tôi đoán Terry cỡ gần sáu mươi. Ông là cựu chiến binh trong chiến tranh Việt Nam, là tù nhân chiến tranh trong khoảng một năm rưỡi. Trên mặt Terry có vài vết sẹo lồ lộ, và chị bạn Arlene của tôi bảo rằng những vết sẹo trên mình ông ấy còn kinh khủng hơn nhiều. Terry có mái tóc đỏ, mặc dù cứ mỗi tháng thì tóc ông càng ngả sang màu xám nhiều hơn, có vẻ là thế.

Tôi luôn thích Terry, vì ông ấy luôn nhún mình đối đãi tử tế với tôi - trừ khi tâm trạng ông không tốt. Ai cũng biết là đừng có chọc giận Terry Bellefleur trong những lúc ông trở chứng. Rõ ràng tháng ngày đen tối của Terry đã mang đến cho ông cơn ác mộng dễ sợ nhất, như mấy người hàng xóm của ông ấy bảo. Họ có thể nghe thấy Terry gào rú trong những đêm gặp ác mộng.

Tôi không bao giờ, không bao giờ đọc tâm trí của Terry cả.

Terry hôm nay trông khá ổn. Hai vai ông thả lỏng, và đôi mắt không láo liên nhớn nhác. “Cô ổn chứ, cưng?” ông hỏi, vỗ vỗ tay tôi đầy cảm thông.

“Cảm ơn Terry, tôi ổn. Chỉ buồn chuyện của Lafayette thôi.”

“Phải thôi, hắn cũng đâu có tệ lắm.” Terry mà nói vậy, thì đó là một lời khen ra trò rồi. “Làm đúng việc, luôn đến đúng giờ. Lau chùi nhà bếp sạch sẽ. Không văng tục bao giờ.” Thể hiện được đến mức đó là tham vọng cao siêu nhất của Terry. “Và rồi hắn lại chết trong chiếc Buick của Andy.”

“Tôi e là xe của Andy bị như là…” Tôi cố tìm ra từ nào nhẹ nhàng nhất để diễn tả.

“Tẩy được mà, nó bảo thế.” Terry nóng lòng muốn kết thúc đề tài này cho rồi.

“Anh ấy có kể cho ông nghe chuyện gì đã xảy ra với Lafayette không?”

“Andy bảo có vẻ như cổ của hắn ta bị gãy. Và có vài, à ừ, vài bằng chứng là hắn đã bị… bị vọc.” Đôi mắt nâu của Terry lảng ra chỗ khác, lộ vẻ khó chịu. “Bị vọc” theo ý Terry có nghĩa là chuyện gì đó liên quan đến bạo lực và tình dục.

“Ôi. Chúa ơi, kinh quá.” Danielle và Holly đã bước đến sau tôi từ lúc nào, rồi cả Sam, cùng với một túi rác nữa được anh dọn từ văn phòng, anh dừng lại trên đường đi ra chỗ thùng rác sau nhà.

“Anh ấy không có vẻ gì là bị… Ý tôi là, chiếc xe trông đâu có gì là…”

“Dính dơ hả?”

“Phải đó.”

“Andy nghĩ rằng hắn ta bị giết ở nơi khác.”

“Khiếp.” Holly thốt lên. “Đừng nói chuyện này nữa. Kinh quá, tôi chịu hết nổi rồi.”

Terry nhìn hai cô này qua vai tôi. Ông chẳng ưa gì Holly lẫn Danielle, mặc dù tôi không biết lý do và cũng chẳng hơi đâu mà tìm hiểu. Tôi cố gắng để cho mọi người được riêng tư, nhất là giờ đây khi tôi kiểm soát khả năng của mình được tốt hơn. Tôi nghe thấy hai cô nàng bỏ đi, sau khi Terry cứ lừ mắt nhìn chòng chọc vào họ thêm vài giây nữa.

“Portia đến đón Andy tối hôm qua à?” ông hỏi.

“Vâng, tôi đã gọi cho cô ấy. Anh ta không thể lái xe được. Mặc dù bây giờ tôi cá là anh ta đang ước chi tôi đã để anh ta tự lái xe về lúc đấy.” Tôi thì chẳng bao giờ được là người dẫn đầu trong danh sách những người mà Andy Bellefleur yêu thích cả.

“Con bé có gặp rắc rối gì khi lôi anh nó vào trong xe không?”

“Bill đã giúp cô ấy.”

“Bill ma cà rồng hả? Bạn trai của cô ấy à?”

“Phải.”

“Tôi mong là hắn ta không làm con bé sợ phát khiếp,” Terry nói, cứ như thể ông ấy không nhớ ra rằng tôi vẫn còn đứng ngay đây.

Tôi có thể cảm nhận thấy khuôn mặt mình bắt đầu cau có. “Chẳng có lý do quái gì mà Bill lại đi hù dọa Portia Bellefleur cả,” tôi vặc lại, và có gì đó trong cách tôi nói đã xuyên thẳng vào đám sương mù suy nghĩ thầm kín của Terry.

“Portia chả cứng rắn như mọi người vẫn tưởng đâu,” Terry bảo tôi. “Còn cô ấy à, trái lại nhé, bên ngoài là chiếc bánh nhỏ nhắn ngọt ngào nhưng bên trong lại là con chó ngao hung tợn.”

“Tôi không biết mình nên thấy được tâng bốc hay nên thụi ông một phát đây.”

“Đấy thấy chưa. Có bao nhiêu cô nàng - hay anh chàng, trong chuyện này - dám nói điều ấy với một tên điên như tôi đây?” Và Terry mỉm cười, như ma quỷ cười. Mãi đến bây giờ tôi mới biết Terry ý thức được tiếng tăm của mình đến mức nào.

Tôi kiễng chân hôn lên bên má mang sẹo của ông ta, để chứng tỏ rằng mình chẳng sợ chút nào. Nhưng khi hạ gót xuống, tôi nhận ra không hẳn là thế. Trong một số tình huống nào đó, tôi hẳn không những e dè người đàn ông thương tật này, mà có lẽ còn thực sự trở nên khiếp đảm ông ấy nữa là khác.

Terry quàng tấm tạp dề đầu bếp trắng qua người và bắt đầu mở cửa nhà bếp. Đám còn lại chúng tôi trở lại làm việc. Tôi sẽ chẳng phải phục vụ bàn lâu đâu, vì đến sáu giờ tôi sẽ ra về để sửa soạn cùng Bill lái xe đến Shreveport. Tôi không thích Sam phải trả công tôi cho khoảng thời gian tôi quanh đi quẩn lại trong quán Merlotte, chờ đến lúc làm việc; nhưng việc sắp xếp lại nhà kho và dọn dẹp văn phòng của Sam phải đáng giá chút ít gì chứ nhỉ.

Ngay khi cảnh sát cho mở bãi đỗ xe, mọi người bắt đầu ùa vào, lượng khách đông hết mức so với một thị trấn nhỏ bé như Bon Temps. Andy và Portia là một trong số những người bước vào đầu tiên, và tôi thấy Terry nhìn qua cửa sổ phòng bếp trông ra đám em họ. Hai anh em vẫy tay chào, ông liền giơ cái muôi dẹt lên đáp lời. Tôi băn khoăn không biết Terry là ông anh họ gần đến cỡ nào. Terry không phải là anh con chú bác ruột, điều đó thì tôi chắc chắn. Dĩ nhiên, ở nơi này thì người ta có thể gọi bất kỳ ai là anh em họ hay cô dì chú bác mà thực chất chỉ là họ hàng xa hay là chẳng có chút quan hệ máu mủ nào cả. Sau khi bố mẹ tôi mất đi trong một cơn lũ quét cuốn phăng chiếc xe họ lái khỏi cầu, cô bạn thân nhất của mẹ tôi đã cố gắng vài ba tuần lại ghé qua nhà bà tôi mang theo chút quà cho tôi; tôi đã gọi cô ấy là dì Patty từ bấy đến giờ.

Tôi trả lời mọi câu hỏi của khách nếu có thời gian, và phục vụ hamburger cùng salad ức gà - kèm theo bia - cho đến khi mệt hoa cả mắt. Khi tôi liếc nhìn đồng hồ thì cũng đã đến lúc phải đi. Tôi tìm ra chị bạn Arlene, người làm thay ca cho mình, trong phòng vệ sinh nữ. Mái tóc đỏ chóe hất ra sau của Arlene (tháng này còn đỏ tươi thêm hai cấp độ nữa) được uốn xoắn xít, và chiếc quần bó sát của chị thông báo cho cả thế giới biết rằng chị đã giảm được hơn ba cân. Arlene đã lên xe hoa bốn lần, và hiện đang tìm kiếm người thứ năm.

Hai đứa tôi trao đổi về vụ giết người vài phút, rồi tôi tóm tắt cho chị ấy biết tình hình mấy bàn khách tôi phục vụ, trước khi tôi vơ lấy chiếc túi xách ở văn phòng Sam và lỉnh ra cửa sau. Trời vẫn chưa tối hẳn khi tôi tấp xe vào nhà, ngôi nhà nằm sâu trong rừng cách con đường quê thưa thớt người qua lại một phần tư dặm. Đây là một ngôi nhà cổ, vài phần của căn nhà đã có từ một trăm bốn mươi mấy năm trước, nhưng ngôi nhà lại thường xuyên được sửa chữa thêm thắt vào quá đỗi nên chúng tôi không coi đó là một ngôi nhà từ thời tiền Nội Chiến nữa. Dù sao thì đây cũng chỉ là một căn nhà kiểu miền quê cũ kỹ. Bà tôi, Adele Hale Stackhouse, đã để ngôi nhà lại cho tôi, và tôi trân trọng nó. Bill đã thuyết phục tôi dọn đến ở nhà của anh, nằm trên một ngọn đồi chỉ cách nhà tôi một nghĩa trang, nhưng tôi lại chần chừ không muốn xa rời nơi chốn của riêng mình.

Tôi tuột phăng bộ đồ hầu bàn rồi mở tủ quần áo ra. Nếu chúng tôi đến Shreveport vì công việc liên quan đến ma cà rồng, thì Bill sẽ muốn tôi diện một chút. Tôi thật không thể hiểu nổi, vì tuy anh chẳng muốn ai để ý đến tôi, nhưng lại luôn muốn tôi trông xinh xắn hơn mỗi khi chúng tôi đến quán Fangtasia, quán bar của ma cà rồng chủ yếu phục vụ khách du lịch.

Đúng là đàn ông mà.

Tôi chẳng thể quyết định được phải mặc gì, nên nhảy tót vào tắm táp trước đã. Tôi luôn thấy căng thẳng khi nghĩ đến quán Fangtasia. Những tên ma cà rồng chủ quán lại là một bộ phận trong hệ thống quyền lực cai quản giới ma cà rồng, và khi phát hiện ra khả năng đặc biệt của tôi, bọn họ khao khát có được tôi. Chỉ có quyết tâm tham gia vào hệ thống tự trị của giới ma cà rồng của Bill mới giữ cho tôi được an toàn; có nghĩa là, tôi được sống ở nơi mình muốn sống, được làm công việc mình chọn. Nhưng để đổi lại cho sự an toàn đó, tôi vẫn buộc phải trình diện mỗi lần được triệu gọi, và phải sử dụng khả năng ngoại cảm của mình để giúp bọn họ. Thứ các ma cà rồng “muốn hội nhập vào thế giới loài người” cần là những phương pháp ôn hòa hơn so với những lựa chọn mà họ có trước kia (tra tấn và khủng bố). Nước nóng làm tôi thấy khỏe hơn ngay, tôi thả lỏng người khi làn nước xả xuống lưng mình.

“Cho anh tắm cùng nhé?”

“Chết tiệt, Bill!” Tim tôi đập liên hồi, tôi phải tựa vào tường phòng tắm để khỏi ngã.

“Xin lỗi cưng nhé. Em không nghe thấy cửa phòng tắm mở sao?”

“Không nghe thấy đâu, đồ quỷ. Sao anh không thể kêu lên ‘Cưng ơi, anh về rồi,’ hay gì đó đi chứ?”

“Xin lỗi mà,” anh lại nói, giọng không có vẻ gì là thành khẩn cho lắm. “Em có cần ai đó kỳ lưng hộ không?”

“Không cần, cảm ơn,” tôi rít lên. “Em không có hứng muốn được-kỳ-lưng đâu.”

Bill toét miệng cười (để tôi có thể thấy hai răng nanh của anh đã được rút vào) và kéo tấm màn phòng tắm lại.

Khi tôi bước ra khỏi phòng tắm, với chiếc khăn tắm quấn gần như kín đáo quanh mình, anh đang duỗi dài trên giường tôi, đôi giày của anh xếp gọn gàng trên tấm thảm nhỏ cạnh bàn bên giường ngủ. Bill đang mặc sơ mi dài tay màu xanh sẫm và quần kaki, mang tất tiệp màu với áo và đôi giày lười bóng loáng. Mái tóc màu nâu sậm của anh được chải ngược hẳn ra sau, hai bên tóc mai dài dài của anh trông có vẻ hoài cổ.

Ừ, thì cổ thật mà, nhưng kiểu tóc mai ấy còn cổ hơn tất cả những gì mà người ta có thể từng tưởng tượng ra.

Anh có đôi mày cong và cao, mũi cũng cao. Bờ môi anh giống môi của những bức tượng Hy Lạp, ít ra là như những bức tượng mà tôi thấy trong tranh ảnh. Anh chết vài năm sau khi cuộc Nội Chiến kết thúc (hay là cuộc chiến tranh Xâm Lược Từ Phương Bắc, theo cách bà tôi luôn gọi.)

“Vậy vụ tối nay là gì thế?” tôi hỏi. “Công việc, hay đi chơi vui vẻ thôi?”

“Khi nào ở bên em mà chẳng vui,” Bill đáp.

“Chúng ta đến Shreveport vì lý do gì?” tôi hỏi, vì khi nào nghe thấy một câu trả lời ma mãnh là tôi biết ngay.

“Chúng ta được triệu gọi.”

“Bởi ai?”

“Dĩ nhiên là Eric.”

Giờ đây khi Bill đã chạy đua và tiếp nhận vị trí điều tra viên Khu vực số Năm, anh hoàn toàn chịu sự sai khiến của Eric - và nằm dưới sự bảo trợ của Eric. Điều này có nghĩa là, như Bill đã giải thích trước đây, hễ ai mà tấn công Bill thì cũng sẽ phải đương đầu với Eric, và cũng có nghĩa là bất kỳ những gì thuộc về Bill đều quan trọng với Eric. Nghĩa là bao gồm cả tôi. Tôi chẳng hào hứng gì với việc được liệt kê thành một trong những thứ Bill sở hữu, nhưng thế còn hơn là bị rơi vào những tình huống khác.

Tôi nhìn vào gương phụng phịu.

“Sookie à, em đã thỏa thuận với Eric rồi mà.”

“Vâng,” tôi thú nhận, “quả là thế.”

“Vậy thì em phải tuân thủ theo cam kết thôi.”

“Em đang cố đây.”

“Mặc chiếc quần jean bó màu xanh có thắt dây hai bên hông ấy,” Bill gợi ý.

Thực ra đấy không phải vải jean mà là một loại co dãn gì đó. Bill rất thích tôi mặc chiếc quần jean ấy, với cạp quần trễ nải. Đã nhiều lần tôi tự hỏi không biết liệu có phải Bill khoái mấy kiểu như của Britney Spears hay không nữa. Vì luôn ý thức được rằng mình trông hấp dẫn trong chiếc quần jean ấy nên tôi tròng nó vào, cùng áo sơ mi ngắn tay sọc ca rô trắng và xanh đậm với hàng cúc phía trước, dài quá áo ngực chừng năm phân. Chỉ để phô ra chút quyền tự do (dù sao thì, anh ấy cũng nên nhớ rằng tôi là một phụ nữ độc lập). Tôi chải tóc thành đuôi ngựa cao vống trên đỉnh đầu. Tôi kẹp một chiếc nơ xanh lên vòng chun buộc tóc, và cọ quẹt trang điểm chút chút. Bill thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ đeo tay, nhưng tôi cứ thong thả. Nếu anh ấy cứ chăm chăm để ý đến việc tôi sẽ gây ấn tượng với mấy tay bạn ma cà rồng của anh ra sao thì anh ấy đành phải chờ tôi thôi.

Khi hai đứa đã ở trong xe trên đường đi theo hướng Tây về phía Shreveport, Bill cất lời, “Hôm nay anh bắt đầu một vụ làm ăn mới.”

Thực lòng mà nói, tôi đã bắt đầu thắc mắc tiền của Bill là ở đâu ra. Anh không khi nào có vẻ giàu có, cũng chẳng bao giờ có vẻ nghèo khổ. Nhưng anh cũng chẳng làm ăn gì cả, trừ phi là anh đi làm trong những đêm không ở bên tôi.

Tôi khó chịu nhận ra rằng bất kể ma cà rồng lão luyện nào cũng có thể trở nên giàu có; dù sao thì, khi anh có thể kiểm soát tâm trí con người đến một mức nào đó, chẳng có gì khó khăn khi thuyết phục con người bỏ tiền ra hay tiết lộ thông tin chứng khoán hay những cơ hội đầu tư. Mà thấy chưa, chừng nào ma cà rồng chưa có được quyền tồn tại hợp pháp thì họ chẳng phải đóng đồng thuế nào. Kể cả chính phủ Mỹ cũng phải thừa nhận chẳng thể bắt những kẻ chết rồi đóng thuế được. Nhưng Quốc hội đã nhìn ra rằng nếu cho họ quyền lợi, rồi cả quyền bỏ phiếu, thì vẫn có thể buộc ma cà rồng đóng thuế đấy.

Khi người Nhật hoàn thiện hóa loại máu nhân tạo có thể thực sự giúp ma cà rồng “sống” mà không cần phải hút máu người, ma cà rồng đã có thể thoát ra khỏi quan tài. “Thấy không, bọn tôi đâu cần phải phương hại đến loài người để mình tồn tại đâu,” ma cà rồng có thể phát ngôn như thế. “Chúng tôi chẳng phải là mối đe dọa gì cả.”

Nhưng tôi biết rõ cơn hào hứng tột cùng của Bill mỗi khi anh hút máu tôi. Có thể anh ấy có một chế độ dinh dưỡng khá ổn định với Nguồn Sống (tên nhãn hiệu được tiếp thị rộng rãi nhất của máu nhân tạo), nhưng việc nhấm nháp vào cổ tôi lại tuyệt vời không gì sánh nổi. Anh có thể uống hết vài chai máu A cộng ở trong một quán bar đầy nhóc khách, nhưng nếu anh định nhấp chỉ một ngụm dưỡng chất Sookie Stackhouse, thì quỷ ạ hai đứa nên ở riêng với nhau thì hơn, bởi hiệu ứng hoàn toàn khác hẳn. Bill chẳng có được chút cảm giác hứng tình nào từ mấy ly rượu Nguồn Sống đó cả.

“Thế vụ làm ăn mới này là gì?” tôi hỏi.

“Anh mua một trung tâm mua sắm nhỏ dọc đường cao tốc, cái trung tâm có cửa hàng LaLaurie ấy.”

“Ai là chủ sở hữu trung tâm ấy thế?”

“Nhà Bellefleur vốn sở hữu quyền sử dụng đất. Họ nhờ Sid Matt Lancaster hợp tác khai thác phát triển giùm.”

Sid Matt Lancaster từng là luật sư của anh trai tôi trước đây. Ông ta hành nghề biết bao nhiêu năm nay và có ảnh hưởng hơn Portia gấp bội lần.

“Vậy là ngon cho nhà Bellefleur rồi. Họ đang cố bán mảnh đấy mấy năm nay. Họ cần tiền, rất cần. Anh mua cả mảnh đất và khu mua sắm đó à? Mà khu đất ấy to đến thế nào nhỉ?”

“Chỉ một mẫu thôi, nhưng ở vị trí rất tuyệt,” Bill nói bằng cái giọng làm ăn mà tôi chưa nghe thấy bao giờ.

“Chỗ đó có cả nhà hàng LaLaurie, một tiệm làm tóc, và cửa hàng quần áo Tara’s Togs phải không?” Ngoài câu lạc bộ ngoại ô ra thì LaLaurie là nhà hàng duy nhất để mọi người có thể trông đợi ở khu vực Bon Temps. Đó là nơi anh đưa vợ đến để kỷ niệm hai mươi lăm năm ngày cưới, hay đưa sếp mình đến khi muốn được thăng chức, hoặc một nàng mà anh rất, rất muốn gây ấn tượng. Nhưng nhà hàng đấy làm ăn cũng không khá lắm, tôi nghe nói vậy.

Tôi chẳng có ý niệm gì về việc quản lý kinh doanh hay thương lượng làm ăn, chỉ mới chân ướt chân ráo thoát ra khỏi cảnh đời nghèo túng của mình. Nếu bố mẹ tôi mà không may mắn tìm được chút dầu trong mảnh đất của họ và để dành toàn bộ số tiền bán dầu trước khi dầu cạn, thì Jason, bà và tôi chắc hẳn đã có một khoảng thời gian cơ cực thiếu thốn rồi. Ít nhất cũng đã hai lần, chúng tôi suýt bán nhà của bố mẹ, chỉ để có tiền trang trải tiền nhà cho bà và tiền thuế má, khi bà nuôi hai đứa ăn học.

“Vậy mọi việc hoạt động như thế nào? Anh sở hữu tòa nhà chứa ba cơ sở kinh doanh đó, và họ trả tiền thuê mặt bằng cho anh à?”

Bill gật đầu. “Cho nên bây giờ, nếu em muốn làm tóc gì đấy, thì cứ đến tiệm Clip and Curl nhé.”

Cả đời tôi mới chỉ đến tiệm làm tóc có một lần. Nếu đuôi tóc chẻ ngọn xù xì, tôi thường ghé qua tiệm di động của Arlene để chị ấy tỉa lại cho bằng. “Anh nghĩ tóc em cần phải cắt tỉa gì à?” tôi ngập ngừng hỏi.

“Không, đẹp mà,” Bill khẳng định với giọng trấn an. “Nhưng khi nào em muốn đến, thì ở đó họ có, à ừ, làm móng tay này, rồi mấy món sản phẩm dưỡng tóc nữa.” Anh nói cụm “sản phẩm dưỡng tóc” cứ như thể đấy là tiếng nước ngoài vậy. Tôi nín cười.

“Còn nữa,” anh tiếp tục, “cứ đưa bất kỳ ai em muốn đến nhà hàng LaLaurie, em sẽ không phải trả tiền đâu.”

Tôi quay mình trên ghế nhìn anh chằm chằm.

“Và Tara biết rằng nếu em ghé qua tiệm, cô ấy sẽ tính tiền bất cứ thứ quần áo nào em mua vào tài khoản của anh.”

Tôi cảm thấy cơn giận của mình đang ken két trỗi dậy. Nhưng Bill, thật không may, lại không cảm nhận được điều đó. “Vậy, nói cách khác là,” tôi nói, tự hào với vẻ bình thản trong giọng mình, “họ biết cách chiều chuộng người tình của sếp nhỉ.”

Bill có vẻ nhận ra rằng mình đã mắc sai lầm. “Ôi, Sookie à,” anh bắt đầu, nhưng tôi chẳng muốn nghe một lời nào cả. Sự kiêu hãnh trong lòng dâng lên đập chan chát vào mặt tôi. Tôi thường không hay nổi giận, nhưng mỗi khi nổi giận, tôi sẽ giận ra trò.

“Sao anh không thể tặng em mấy bông hoa chết tiệt như bạn trai người ta ấy? Hoặc mấy viên kẹo cũng được. Em thích kẹo lắm. Tặng em một tấm thiệp Hallmark thôi, sao anh không làm? Hay một chú mèo con hoặc khăn choàng cũng được!”

“Anh muốn tặng cho em thứ gì đó mà,” anh nói giọng cẩn trọng.

“Anh làm cho em thấy như mình là một phụ nữ bị lệ thuộc vậy. Và chắc hẳn anh cũng làm cho nhân viên tại những cơ sở kinh doanh đó có cảm tưởng rằng em là người như thế.”

Những gì tôi nhận thấy trong ánh sáng lờ mờ của đèn đồng hồ xe là Bill chừng như đang cố hình dung ra sự khác biệt. Chúng tôi vừa chạy qua lối rẽ vào hồ Mimosa, và qua ánh đèn trước cửa xe Bill tôi có thể thấy những khoảng rừng sâu hút bên phía hồ ven đường.

Thật ngạc nhiên làm sao, chiếc xe giật giật rồi khựng lại. Tôi coi đó như một điềm báo.

Đáng ra Bill phải khóa cửa xe nếu biết điều tôi định làm, vì trông anh thực sự hốt hoảng khi tôi leo ra khỏi xe bước về phía rừng ven đường.

“Sookie, quay lại xe ngay!” Bill giờ cũng đã nổi điên, trời ạ. Vâng, cũng phải mất một lúc khá lâu đấy.

Tôi vừa giơ ngón tay thối về phía anh vừa dấn bước vào khu rừng.

Tôi biết nếu Bill muốn lôi tôi vào xe, thì tôi sẽ ở trong xe ngay, vì anh ấy nhanh và khỏe hơn tôi gấp hai mươi lần. Sau vài giây trong bóng tối, tôi suýt nữa đã ước chi anh ấy đuổi theo mình. Nhưng sự kiêu hãnh trong tôi chợt bùng lên, và tôi biết mình đã làm một điều đúng đắn. Bill có vẻ vẫn còn chút bối rối về bản chất của mối quan hệ giữa hai đứa, và tôi muốn anh ấy phải hiểu đúng đắn về điều này. Anh ấy cứ việc lê cái mông đáng thương của mình đến Shreveport mà giải thích với Eric, cấp trên của mình, về sự vắng mặt của tôi đi. Ha ha, việc này sẽ làm anh bẽ mặt đây.

“Sookie à,” Bill gọi với theo từ con đường lộ, “anh sẽ đến trạm sửa xe gần nhất để gọi thợ.”

“Chúc may mắn nhé,” tôi lầm bầm. Một trạm sửa xe với thợ làm việc toàn thời gian, mở cửa vào ban đêm à? Bill đang nghĩ lúc này là những năm 50 hay một thời đại nào khác sao chứ.

“Em cư xử như trẻ con ấy, Sookie,” Bill nói. “Anh có thể đến bắt em vào xe, nhưng anh sẽ chẳng phí thời gian đâu. Khi nào bình tĩnh trở lại, hãy quay lại xe khóa cửa lại nhé. Anh đi đây.” Bill cũng có niềm kiêu hãnh của riêng mình.

Trong mình vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng, tôi nghe loáng thoáng tiếng bước chân rầm rập dọc theo đường lộ cho thấy Bill đang chạy đi với tốc độ của ma cà rồng. Anh đã bỏ đi thật rồi.

Chắc hẳn Bill nghĩ anh đang dạy tôi một bài học. Nhưng là ngược lại kia. Tôi tự nhủ như thế nhiều lần lắm rồi. Dù sao thì, vài phút sau anh sẽ quay lại thôi. Tôi chắc chắn vậy. Tất cả những gì tôi cần bảo đảm là làm sao đừng lang thang quá sâu vào trong rừng mà sảy chân xuống hồ.

Trong rừng thông này tối quá. Dẫu rằng trăng vẫn chưa tròn, nhưng tối nay lại quang mây, và bóng cây đen thui tương phản với quầng sáng lẻ loi lạnh lẽo của vùng không gian rộng mở.

Tôi đi ngược trở ra đường, đoạn hít một hơi sâu và bắt đầu cuốc bộ trở lại Bon Temps, ngược hoàn toàn với hướng Bill đã đi. Tôi băn khoăn không biết hai đứa đã đi cách Bon Temps được bao nhiêu dặm rồi trước khi Bill bắt đầu cuộc cãi vã ấy. Chẳng bao nhiêu dặm đâu, tôi tự trấn an, an ủi bản thân rằng mình đang đi giày thể thao chứ không phải một đôi giày dây cao gót. Tôi không mang theo áo len, nên khoảng da trần giữa chiếc áo lửng đến chiếc quần jean xanh trễ cạp cứ nổi cả da gà. Tôi bắt đầu chạy chầm chậm thư thái dọc lề đường. Ở đây không có tí đèn đường nào, may nhờ có ánh trăng không thì tôi sẽ té lộn cổ mất.

Ngay khi vừa nhớ ra rằng ngoài này có ai đấy đã sát hại Lafayette, tôi nghe thấy tiếng bước chân trong rừng cây song song với lối tôi đi.

Khi tôi dừng bước, chuyển động trong rừng cây cũng ngừng lại.

Thà biết mọi chuyện bây giờ còn hơn. “Được rồi, ai đó?” tôi gọi. “Nếu muốn ăn thịt tôi thì cứ ăn cho rồi.”

Một người phụ nữ bước ra khỏi khu rừng. Đi cùng ả ta là một con lợn lòi hung hăng, lưng mọc lông sắc nhọn tua tủa. Bóng hai răng nanh của nó lấp lánh sáng. Tay trái ả cầm gậy hay đũa thần gì đó, trên đầu gậy có rua.

“Hay nhỉ,” tôi thầm nói với chính mình. “Hay thật.” Người phụ nữ trông cũng đáng sợ như con lợn rừng vậy. Tôi chắc chắn ả không phải là ma cà rồng, vì tôi vẫn có thể cảm nhận được dòng suy nghĩ trong đầu ả; nhưng chắc chắn người đàn bà này cũng là một thứ siêu nhiên nào đó, cho nên ả không phát ra những dấu hiệu rõ ràng. Tuy vậy tôi vẫn chộp được đại ý những suy nghĩ của ả ta. Ả ta đang thích thú.

Chuyện này chẳng thể hay ho gì.

Tôi mong rằng con lợn rừng kia tỏ ra thân thiện. Ở Bon Temps, người ta hiếm khi nhìn thấy lợn rừng, dầu thỉnh thoảng vẫn có thợ săn phát hiện ra chúng; việc hạ được một con lại còn hiếm hơn. Đấy là dịp chỉ có trong tranh ảnh. Con lợn này hôi thối, một mùi xú uế kinh khủng không lẫn vào đâu được.

Tôi chẳng biết mình nên nhắm vào thứ gì nữa. Dẫu sao thì, con lợn rừng đó chưa chắc đã là động vật thật, mà là một kẻ biến hình. Đó là một điều tôi học được trong mấy tháng qua. Nếu ma cà rồng, trước giờ vẫn được coi như chuyện giả tưởng ly kỳ, lại thực sự tồn tại, thì những giống loài mà chúng ta cho là hoang đường giật gân không kém cũng tồn tại nốt.

Tôi cực kỳ lo lắng, nên tôi mỉm cười.

Ả ta có mái tóc rối bù, một màu đen bất định trong ánh sáng nhập nhoạng, và gần như không mặc gì cả. Ả vận một thứ váy áo lót gì đó, nhưng chiếc váy ngắn cũn te tua loang lổ. Ả đi chân trần. Ả mỉm cười lại với tôi. Thay vì hét toáng lên, tôi lại càng cười toe rạng rỡ.

“Ta không có ý ăn thịt cô đâu,” ả nói.

“Nghe thế thì mừng thật. Còn anh bạn kia của cô thì sao?”

“À, bé lợn này ấy à.” Cứ như thể đến giờ ả mới để ý thấy con lợn, ả vươn tay ra gãi gãi cổ con lợn rừng, như tôi sẽ làm với một chú cún con thân thiện vậy. Hai chiếc răng nanh dữ tợn gục gặc lên xuống. “Cô bé đây sẽ làm theo lệnh ta,” người phụ nữ lơ đãng nói. Tôi không cần đến phiên dịch mới hiểu được lời đe dọa đó. Tôi cố sao cho mình cũng toát lên vẻ bình thản tương tự khi tôi liếc mắt ra xung quanh khu vực trống vốc nơi mình đang đứng, hy vọng định vị được một cái cây nào đó mà tôi có thể trèo lên nếu buộc phải thế. Nhưng tất cả những thân cây gần đó mà tôi có thể kịp thời chạy đến đều không có cành nhánh gì cả; tất thảy đều là những tán thông bụi bặm được người ta trồng nơi cửa rừng để lấy gỗ. Những cành nhánh chỉ bắt đầu mọc ra từ cách mặt đất hơn năm mét trở lên.

Tôi nhận ra chuyện mà đáng lẽ mình đã phải nghĩ ra từ sớm hơn; xe của Bill chết máy chẳng phải là tình cờ, có lẽ thậm chí cả cuộc cãi vã của hai đứa cũng chẳng phải ngẫu nhiên gì.

“Cô muốn nói chuyện gì với tôi ư?” tôi hỏi, và khi quay lại phía ả tôi thấy ả đã tiến gần tôi thêm vài mét. Giờ đây tôi có thể nhìn thấy mặt ả rõ hơn một chút, và điều đó chẳng làm tôi thấy nhẹ nhàng hơn được là bao. Có một vệt nhơ quanh khóe miệng của ả, và khi ả mở miệng cất tiếng, tôi có thể nhìn thấy những viền đen quanh răng ả; Quý Cô Bí Ẩn đã chén một bữa thịt động vật có vú tươi sống. “Tôi thấy là cô đã dùng bữa tối rồi nhỉ,” tôi lo lắng nói, đoạn chỉ muốn vả vào mặt mình.

“Ừmm,” ả nói. “Cô là thú cưng của Bill nhỉ?”

“Phải,” tôi đáp. Tôi phản đối thuật ngữ đó, nhưng ở vị thế này tôi không tiện phản kháng. “Anh ấy sẽ bực mình kinh dị nếu có gì không hay xảy ra cho tôi.”

“Cứ như thể sự giận dữ của ma cà rồng có nghĩa lý gì với ta vậy,” ả hờ hững đáp.

“Xin lỗi nhé, thưa cô, nhưng cô là người gì thế? Nếu cô không ngại cho tôi hỏi.”

Ả lại mỉm cười, và tôi rùng mình. “Chẳng ngại gì đâu. Ta là một maenad[1].”

Là gì đấy liên quan đến Hy Lạp. Tôi không biết rõ, nhưng nếu trí nhớ của tôi chính xác, thì đó là một thứ giống cái hoang dã, sống với thiên nhiên.

“Thật thú vị,” tôi bảo, toe miệng cười vì chỉ biết có thế. “Và tối nay cô ra đây vì…?”

“Ta chuyển một tin nhắn đến cho Eric Northman,” ả đáp, và tiến lại gần hơn. Lần này thì tôi đã có thể nhìn thấy ả tiến lại. Con lợn rừng khụt khịt bên cạnh ả như thể nó được buộc vào với người phụ nữ. Mùi hôi không thể diễn tả nổi. Tôi có thể thấy cái đuôi bé tí đầy lông lá của con lợn rừng - nhanh nhẩu nôn nóng vẩy qua vẩy lại.

“Tin nhắn gì vậy?” tôi liếc lên nhìn ả - và xoay mình vùng chạy đi nhanh hết sức. Nếu không phải vì đã từng uống máu của ma cà rồng hồi đầu mùa hè chắc hẳn tôi đã không kịp quay đi nhanh như thế, và chắc hẳn tôi sẽ dính trọn vết thương vào mặt và ngực thay vì vào lưng mình. Cảm giác đó giống hệt như khi có một kẻ cực kỳ khỏe vừa vung một cái cào đất nặng trịch và lưỡi cào mắc vào da tôi, đâm xuống thật sâu, cào rách da thịt dọc xuống cả lưng tôi.

Tôi không thể đứng vững được nữa, chỉ biết lao về trước và ngã sấp người xuống đất. Tôi nghe thấy tiếng cười của ả sau lưng mình, tiếng con lợn rừng khụt khịt, rồi nhận ra rằng ả đã đi mất rồi. Tôi nằm dài ra đó khóc lóc vài phút. Tôi đang cố không ré lên, và nhận thấy mình đang hổn hển hít hà như một bà bầu đau đẻ, đang cố trấn áp cơn đau. Lưng tôi đau muốn chết.

Tôi cũng đang nổi điên lên nữa đây, với chút sức lực còn sót lại. Tôi chỉ là một thứ bảng ghim tin nhắn biết đi đối với ả khốn, ả maenad đó, hay bất kể thứ khỉ gì cũng được. Khi tôi bò, qua những nhánh củi khô và nền đất gồ ghề, qua những gai thông và đất cát, tôi càng lúc càng thêm tức giận. Toàn thân run lẩy bẩy vì đau đớn và phẫn nộ, tôi cố lê thân mình đi, và cho đến khi cảm thấy không còn nguy cơ bị giết nữa thì tôi đã trở nên nhếch nhác bẩn thỉu không để đâu cho hết. Tôi bắt đầu bò ngược lại phía xe, cố gắng hướng về nơi Bill dễ tìm thấy mình nhất, nhưng rồi ngay khi gần đến nơi tôi lại đổi ý về việc ở lại bên ngoài này.

Tôi đã cho rằng ở ngoài đường cái đồng nghĩa với việc được cứu viện - nhưng dĩ nhiên là chẳng có cứu viện gì cả. Trước đấy vài phút tôi đã hiểu ra là không phải ai tình cờ gặp trên đường cũng sẵn lòng giúp đỡ. Nếu chẳng may tôi gặp một thứ gì đó khác, một thứ gì đó đang đói thì sao? Ngay lúc này mùi máu của tôi hẳn đang mời gọi một con thú săn mồi đâu đây; người ta nói cá mập có khả năng nhận biết mùi những lượng máu nhỏ nhoi nhất ở trong nước, và ma cà rồng chắc chắn tương tự như loài cá mập trên cạn.

Thế là tôi bò về phía trong hàng cây, thay vì ở lại ngoài đường lộ nơi có thể dễ dàng được phát hiện. Đây có vẻ như chẳng phải là một nơi để hy sinh danh giá hay có ý nghĩa gì cho lắm. Đây chẳng phải là Alamo[2], hay Thermopylae[3]. Đây chỉ là một nơi trong vùng cây cối um tùm nằm bên con lộ miền Bắc Lousianna. Có lẽ tôi còn đang nằm trên nhánh thường xuân có độc nữa. Nhưng chắc tôi sẽ chẳng sống sót mà vượt qua nổi đâu.

Tôi mong chờ từng giây cho cơn đau bắt đầu dịu đi, nhưng nó chỉ càng thêm nhức nhối. Tôi chẳng thể ngăn nổi những giọt nước mắt lăn dài hai bên gò má. Tôi cố không khóc quá to, để khỏi phải thu hút thêm sự chú ý nào nữa, nhưng cũng không thể nào giữ im thin thít được.

Tôi cố sức tập trung trong cùng cực để giữ cho mình im lặng đến nỗi xém chút không nhận ra được Bill. Anh đang vừa chạy dọc con đường vừa dò xét rừng cây, và qua cái cách anh bước đi tôi có thể nhận ra rằng anh đang cảnh giác với mối nguy đang rình rập. Bill biết có điều gì đó không ổn.

“Bill ơi,” tôi thì thầm, nhưng với hệ thính giác ma cà rồng của anh, thì đó chẳng khác gì một tiếng hét.

Anh đứng sững ngay lại, mắt anh quét qua bóng cây. “Em ở đây,” tôi thì thầm, nuốt ngược tiếng nấc. “Anh cẩn thận nhé.” Rất có thể tôi đang là cái bẫy sống thô sơ.

Dưới ánh trăng, tôi có thể thấy gương mặt anh không chút cảm xúc, nhưng tôi biết anh đang cân nhắc thiệt hơn, cũng như tôi vậy. Một trong hai đứa phải di chuyển, và tôi nhận ra nếu mình lết ra ngoài chỗ ánh trăng rọi sáng, thì ít nhất Bill có thể nhìn thấy rõ ràng hơn nếu có thứ gì đó lao đến tấn công.

Tôi vươn tay ra túm lấy đám cỏ, kéo lê thân mình đi. Tôi còn chẳng đủ sức để quỳ gượng dậy được, nên thế này là tốc độ tốt nhất của tôi rồi. Tôi dùng hai bàn chân nhích đẩy từng chút một, cho dù cả khi sử dụng cơ lưng để làm như thế cũng khiến tôi đau đớn khôn cùng. Tôi không muốn nhìn Bill khi đang di chuyển về phía anh, vì tôi không muốn chùn lòng khi nhìn thấy cơn giận của anh. Cơn giận gần như có thể sờ thấy được.

“Cái gì đã làm em ra nông nỗi này vậy Sookie?” anh hỏi nhẹ nhàng.

“Đưa em vào xe. Làm ơn, đưa em ra khỏi đây đi,” tôi bảo, cố hết sức giữ bình tĩnh. “Nếu em mà làm ồn, có thể mụ ta sẽ quay trở lại đấy.” Tôi run bần bật khi nghĩ đến chuyện đó. “Đưa em đến chỗ Eric,” tôi nói, cô giữ giọng bình tĩnh. “Ả ta nói đây là tin nhắn gửi cho Eric Northman.”

Bill ngồi chồm hỗm xuống cạnh tôi. “Anh phải bế em lên,” anh bảo.

Ôi, không. Tôi định bảo, “Phải có cách nào khác chứ nhỉ,” nhưng tôi cũng biết chẳng có cách nào khác. Bill biết là không nên chần chừ nữa. Trước khi tôi kịp lường hết cơn đau thấu trời, anh đã luồn một tay xuống dưới mình tôi, tay còn lại vào giữa hai chân, trong một loáng đã xốc tôi vắt vẻo lên vai anh.

Tôi thét toáng. Sau đấy tôi cố không khóc thành tiếng, để Bill có thể nghe thấy nếu có một cuộc tấn công khác, nhưng tôi chẳng nín được. Bill bắt đầu chạy dọc con đường, quay về xe. Chiếc xe đã khởi động sẵn, tiếng máy lầm rầm trơn tru đều đều. Bill mở tung cửa sau cố đặt tôi thật nhẹ nhàng nhưng nhanh chóng vào ghế sau của chiếc Cadillac. Làm như thế thì chẳng thể nào không gây thêm đau đớn cho tôi, nhưng anh đã cố gắng lắm rồi.

“Là mụ ta,” tôi bảo ngay khi có thể nói được thành lời. “Chính mụ ta đã làm xe chết máy khiến cho em ra khỏi xe.” Tôi vẫn xem xét khả năng phải chăng mụ ta đã khởi đầu mọi chuyện bằng cách gây ra vụ cãi vã.

“Chúng mình sẽ nói chuyện này sau nhé,” anh nói. Anh nhấn ga chạy về phía Shreveport với tốc độ tối đa, trong khi tôi bấu chặt tay vào nệm ghế xe cố gắng kìm nén bản thân.

Tất cả những gì tôi nhớ về chuyến đi đó là chuyến đi như kéo dài ít nhất hai năm ròng.

Bằng cách nào đó Bill đã đưa tôi về phía cửa sau của quán Fangtasia, và dùng chân đá mạnh vào cửa để người ta nghe thấy.

“Gì thế?” giọng Pam vang lên cay nghiệt. Cô nàng là một ma cà rồng tóc vàng xinh đẹp mà tôi đã gặp vài lần trước đây, một kiểu ma cà rồng tinh tế và khá nhạy bén trong kinh doanh. “Ồ, Bill. Chuyện gì xảy ra vậy? Ôi, ngon quá, cô ta đang chảy máu kìa.”

“Gọi Eric lại đây,” Bill bảo.

“Anh ấy đang đợi sẵn trong này này,” cô ta mở miệng, nhưng Bill vượt ngay qua mặt cô ta, và trên vai anh tôi vẫn nẩy tưng tưng như một bịch đồ chơi vấy máu. Khi đó thì tôi đã sức cùng lực kiệt lắm rồi nên anh có vác tôi ra sàn nhảy hay ra quầy bar trước quán thì tôi cũng không màng, nhưng thay vì thế, Bill xông vào văn phòng của Eric với tôi trĩu nặng trên vai và cơn thịnh nộ chất chứa trong lòng.

“Đây là do anh,” Bill gầm gừ, tôi rên rỉ khi anh lay lay tôi như để thu hút sự chú ý của Eric về phía tôi. Tôi không nghĩ làm sao Eric lại nhìn đi đâu khác được, vì tôi là một phụ nữ trưởng thành và có lẽ là người phụ nữ duy nhất đang máu me đầy mình trong văn phòng hắn ta.

Tôi mong sao được lịm người, được ngất ngay đi. Nhưng tôi không ngất. Tôi chỉ rũ rượi vắt vẻo trên vai của Bill mà đau đớn. “Đi chết đi,” tôi lầm bầm.

“Gì cơ em yêu?”

“Đi chết đi.”

“Chúng ta phải đặt cô ấy nằm sấp người trên ghế đã,” Eric nói. “Đây, để tôi…” Tôi cảm thấy một đôi tay khác nắm lấy chân mình, rồi Bill hình như xoay tay đỡ tôi ở phía dưới, và họ cùng nhau cẩn thận đặt tôi xuống chiếc ghế bành rộng mà Eric mới mua cho văn phòng của mình. Chiếc ghế bành có mùi mới, là ghế bọc da. Tôi thấy mừng, nhìn chăm chăm vào nó từ khoảng cách một phân, vì hắn ta đã không cho bọc ghế bằng vải bố. “Này Pam, đi gọi bác sĩ đi.” Tôi nghe thấy tiếng bước chân rời khỏi phòng, và rồi Eric cúi xuống nhìn vào mặt tôi. Hẳn là cúi xuống thấp lắm đây, bởi vì Eric, cao lớn dềnh dàng, trông hệt như chủng người của hắn, một tay cựu Viking.

“Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy?” hắn hỏi.

Tôi trừng mắt nhìn hắn, điên cả tiết không thốt nổi nên lời. “Tôi là một tin nhắn dành cho anh đấy,” tôi nói, gần như thì thầm. “Một ả nào đó ở trong rừng đã làm xe Bill chết máy, và có lẽ thậm chí còn khiến hai đứa cãi nhau, rồi cùng con lợn rừng đến chỗ tôi.”

“Lợn ư?” Nếu tôi mà nói mụ ta xuất hiện với một con chim hoàng yến đính trên mũi thì giọng Eric cũng không thể nào tỏ vẻ ngạc nhiên hơn lúc này được.

“Khụt, khụt. Lợn lòi. Lợn rừng. Và mụ ta nói muốn gửi cho anh một tin nhắn, tôi quay đi kịp lúc để tránh đòn vào mặt mình, nhưng ả cũng kịp nhắm trúng lưng tôi, rồi ả bỏ đi.”

“Khuôn mặt của em. Suýt chút nữa thì ả đã nhắm trúng khuôn mặt của em rồi,” Bill bảo. Tôi thấy hai tay anh siết thành nắm đấm dọc theo đùi, rồi thấy lưng của anh lướt đi qua lại quanh văn phòng. “Eric này, vết cào của mụ ấy không quá sâu. Mụ ta sao thế nhỉ?”

“Sookie,” Eric hỏi nhẹ nhàng. “Người phụ nữ này trông như thế nào?”

Gương mặt của hắn ngay sát mặt tôi, món tóc vàng óng dày cộm gần như chạm vào mặt tôi.

“Để tôi kể cho mà biết mụ ta trông như thế nào nhé, trông như một ả tâm thần ấy. Và mụ ta gọi anh là Eric Northman.”

“Đó là cái tên cuối cùng mà tôi dùng để qua lại với con người,” hắn đáp. “Nói là trông như tâm thần, ý cô nghĩa là mụ ta trông… như thế nào vậy?”

“Quần áo mụ ta te tua tơi tả và mụ ấy có vệt máu vòng quanh miệng lẫn trên răng, như là mụ vừa ăn sống cái gì đấy. Mụ cầm theo đũa phép thì phải, với thứ gì đó ở đầu gậy. Mái tóc mụ dài và rối… phải rồi, nhắc đến tóc mới nhớ, tóc tôi đang bị dính vào lưng đây này.” Tôi hổn hển.

“Được rồi, tôi thấy rồi.” Eric bắt đầu thử tách đám tóc dài của tôi ra khỏi vết thương, máu chỗ này đông lại dính bết như keo.

Khi đấy thì Pam bước vào văn phòng cùng một bác sĩ. Nếu trước đây tôi đã hy vọng ý Eric là mời một bác sĩ thông thường, kiểu bác sĩ với ống nghe và cây gạc đè lưỡi ấy, thì một lần nữa tôi lại chìm trong thất vọng. Viên bác sĩ này là một người lùn, chẳng cần phải cúi xuống cũng nhìn được ngay vào mắt tôi. Bill cứ đi qua đi lại, người run run căng thẳng, khi người đàn bà nhỏ bé kia khám vết thương của tôi. Bà ta mặc quần trắng và một chiếc áo suông dài, hệt như bác sĩ trong bệnh viện; à, hệt như bác sĩ ngày xưa, trước khi bác sĩ mặc đồ màu xanh lá cây, hay xanh dương, hay bất kể thứ màu hoa văn điên rồ nào mà họ nghĩ ra. Nhìn mặt bà ta chỉ thấy độc cái mũi, làn da bà sẫm màu ô liu. Mái tóc của bà nâu vàng thô kệch, dày và gợn sóng. Bà ta kẹp hết lên thật ngắn. Bà này làm tôi liên tưởng đến loài quỷ lùn. Mà có lẽ bà là quỷ lùn thật. Sự hiểu biết về thế giới hiện thực của tôi đã phải tự điều chỉnh lại biết bao nhiêu lần trong mấy tháng qua.

“Bà là bác sĩ loại gì vậy?” tôi hỏi, dù rằng phải một lúc lâu tôi mới định thần lại.

“Loại chữa cho lành,” bà đáp bằng một giọng trầm đến ngỡ ngàng. “Cô bị đầu độc rồi.”

“Vậy ra đó là lý do tôi cứ nghĩ mình sắp chết đến nơi rồi,” tôi lẩm nhẩm.

“Sẽ chết mà, nhanh lắm,” bà ta đáp.

“Cảm ơn nhiều nhé, bác sĩ. Bà xử lý thế nào?”

“Chúng ta không có nhiều lựa chọn lắm đâu. Cô nhiễm độc rồi. Cô có từng nghe nói về loài rồng Komodo không? Miệng chúng chứa đầy vi khuẩn chết người. Vâng, những vết thương do maenad gây ra cũng có lượng độc tố tương tự. Sau khi con rồng cắn cô, nó sẽ đeo bám theo cô hàng giờ liền, đợi đến lúc đám vi khuẩn độc hại kia giết chết nạn nhân. Đối với maenad, cái chết dần dần này làm chúng thêm phần khoái trá. Còn với bọn rồng Komodo, ai mà biết được?”

Cảm ơn phần bổ sung cho chương trình tìm hiểu thế giới tự nhiên National Geographic nhé bác sĩ. “Bà có thể làm được gì không?” tôi hỏi qua hàm răng nghiến chặt.

“Ta có thể khép miệng vết thương lại. Nhưng máu của cô đã bị nhiễm độc rồi, nên phải được rút ra thay mới hoàn toàn. Đây là công việc của ma cà rồng.” Bà bác sĩ giỏi giang này dường như vui vẻ khả quan lắm trước viễn cảnh mọi người sẽ làm việc cùng nhau. Trên cơ thể tôi.

Bà ta quay sang đám ma cà rồng đứng tụ tập quanh đấy. “Nếu chỉ một trong số các vị hút lấy máu độc, thì người đó sẽ khổ sở đấy. Đó chính là yếu tố huyền diệu mà maenad truyền tải. Nọc của lũ rồng Komodo thì chắc chỉ là chuyện nhỏ với mấy vị thôi.” Bà ta cười rổn rảng.

Tôi ghét bà này. Nước mắt túa ra trên mặt tôi vì đau đớn.

“Vậy nên,” bà ta nói tiếp, “khi tôi xong phần việc của mình, đến lượt từng người trong số các vị hút ra một ít thôi. Rồi sau đó chúng ta sẽ truyền cho cô ta một lượng máu sạch mới.”

“Máu người đấy nhé,” tôi nói, tôi muốn mọi chuyện được hoàn toàn rõ ràng. Tôi cũng từng phải uống máu Bill để sống sót sau những lần trọng thương, và một lần khác nữa để vượt qua một cuộc kiểm tra đại loại thế, rồi tôi cũng đã vô tình uống nhầm máu một ma cà rồng khác, dù nghe có vẻ khó tin thật. Sau khi tiêu hóa loại máu đó tôi có thể nhận thấy những thay đổi trong tôi, những thay đổi mà bản thân tôi không hề mong muốn nhân rộng ra bằng việc uống thêm một lượng máu nữa. Máu của ma cà rồng hiện là một loại chất kích thích đang rất được giới thượng lưu ưa chuộng, và như tôi được biết, họ có thể có được loại máu ấy.

“Nếu Eric có thể du di luật lệ tí chút và kiếm được máu người,” bà bác sĩ lùn nói. “Ít nhất nửa lượng máu được truyền mới có thể là máu nhân tạo. Mà này, ta là bác sĩ Ludwig.”

“Tôi có thể kiếm được chỗ máu đó, và chúng ta mang nợ cô ấy nên cần phải chữa cho cô ấy.” Tôi nhẹ người khi nghe Eric cất tiếng. Tôi ước gì mình có thể thấy vẻ mặt của Bill lúc này. “Cô có nhóm máu gì hả Sookie?” Eric hỏi.

“O cộng,” tôi đáp, mừng là nhóm máu này khá phổ biến.

“Thế thì chẳng có gì khó nhỉ,” Eric đáp. “Cô lo vụ này được không Pam?”

Lại nghe như có sự dịch chuyển trong căn phòng. Bác sĩ Ludwig cúi người về đằng trước liếm lưng tôi. Tôi ré lên.

“Bà ấy là bác sĩ mà Sookie,” Bill nói. “Bà chữa lành cho em bằng cách này đấy.”

“Nhưng bà ấy sẽ bị nhiễm độc mất,” tôi nói, cố nghĩ ra một cách phản đối sao cho không có vẻ mình là người kỳ thị. Nhưng thực lòng, tôi chẳng muốn ai liếm lưng mình cả, dù đó là một mụ quỷ lùn hay một ông ma cà rồng cao lớn.

“Bà ta là người chữa bệnh,” Eric nói gần như quở trách. “Cô phải chấp nhận cách chữa trị của bà ta.”

“Ôi, được thôi,” tôi đáp lời, chẳng thèm quan tâm xem giọng mình nghe hờn dỗi đến thế nào. “Mà này, tôi vẫn chưa nghe thấy anh nói ‘xin lỗi’ đâu đấy nhé.” Cảm giác bất bình đã lấn át bản năng tự bảo toàn của tôi.

“Tôi xin lỗi vì ả maenad đã chọn hại cô.”

Tôi trừng mắt nhìn hắn. “Chưa đủ,” tôi bảo. Tôi đang cố hết sức bám víu vào cuộc nói chuyện này.

“Hỡi Sookie thánh thiện, hiện thân của sắc đẹp và tình yêu, ta xin phủ phục cung kính ăn năn vì mụ maenad xấu xa quỷ quyệt kia đã làm hại thân thể mềm mại quyến rũ của nàng vì muốn gửi cho ta một lời nhắn.”

“Nghe khá hơn rồi đấy.” Ngay lúc đó hẳn những lời nói của Eric đã làm tôi hả hê nếu một cơn đau không đâm thấu vào tôi. (Sự chữa trị của bà bác sĩ không thật dễ chịu cho lắm.) Những lời xin lỗi thì nên hoặc xuất phát từ đáy tim hoặc trau chuốt hoa mỹ, mà vì Eric chẳng có tim để mà chân thành (hay ít ra là tôi chưa cảm nhận được) thì thôi tốt hơn hắn ta nên làm tôi phân tâm với những lời có cánh.

“Theo tôi hiểu thì lời nhắn đó có nghĩa mụ ta sẽ gây hấn với anh nhỉ?” tôi hỏi, cố gắng lờ đi những thao tác của bác sĩ Ludwig. Toàn thân tôi toát mồ hôi. Và cơn đau nơi lưng tôi thấu tận xương tủy. Tôi có thể cảm nhận được những giọt nước mắt bắt đầu nhỏ trên má. Căn phòng dường như trở nên vàng vàng mờ mịt; mọi thứ trông như phát bệnh.

Eric trông ngạc nhiên. “Cũng không hẳn thế,” hắn ta thận trọng nói. “Pam à?”

“Sắp tới rồi đây,” cô ta đáp. “Như thế này thì tệ quá.”

“Bắt đầu đi,” Bill gấp rút nói. “Cô ấy đang đổi màu kìa.”

Tôi băn khoăn, gần như mơ màng, không hiểu mình đang đổi sang màu gì. Tôi không thể nhấc đầu lên khỏi ghế nữa, vì nãy giờ tôi đã cố tỏ ra tỉnh táo. Tôi đặt má xuống lớp da, ngay lập tức mồ hôi kết chặt tôi vào mặt ghế. Cảm giác rát bỏng tỏa khắp người từ vết vuốt cào nơi lưng tôi càng trở nên kinh khủng hơn, tôi thét lên vì không thể nào ngăn lại được. Bà bác sĩ lùn nhảy từ trên ghế xuống cúi người khám mắt tôi.

Bà ta lắc đầu. “Phải rồi, nếu còn chút hy vọng nào,” bà ta nói, nhưng tôi nghe như giọng của bà cất lên từ nơi xa thẳm. Tay bà cầm một ống tiêm. Điều cuối cùng mà tôi còn nhận ra được là gương mặt của Eric giáp lại gần, và hình như hắn ta nháy mắt thì phải.

3

Tôi ráng lắm mới mở mắt ra được. Tôi thấy như mình đã ngủ trong ô tô, hoặc như đã chợp mắt trên một chiếc ghế lưng thẳng đứng; dứt khoát là tôi đã ngủ quên ở một nơi không được thích hợp và thoải mái gì. Tôi cảm thấy quay cuồng, toàn thân đau nhức. Pam đang ngồi trên sàn cách đó không xa, đôi mắt to tròn màu xanh nhìn tôi chằm chặp.

“Có hiệu quả rồi,” cô ta bình luận. “Bác sĩ Ludwig đã đúng.”

“Hay nhỉ.”

“Phải rồi, phải mất đi cô em trước khi tụi này kịp kiếm được chút cháo từ cô em thì tiếc quá,” cô ta đáp bằng giọng thực tế trắng trợn. “Có rất nhiều con người liên quan đến tụi này mà ả maenad đó có thể chọn lấy, mà mấy người đó thì dễ vứt bỏ hơn nhiều.”

“Cảm ơn những lời động viên nồng hậu đó nhé, Pam,” tôi lầm bầm. Tôi cảm thấy cơ thể mình đang bẩn thỉu cùng cực, cứ như thể vừa bị nhúng vào một vại mồ hôi rồi bị lăn lên đống cát bụi vậy. Cả hàm răng tôi cũng cảm thấy cáu ghét nữa.

“Không có gì,” cô ta đáp lại, thoáng như mỉm cười. Vậy là Pam cũng có khiếu hài hước đấy chứ, ma cà rồng đâu có nổi tiếng trong vụ chọc người ta cười đâu. Anh chẳng bao giờ thấy một tay tấu hài nào là ma cà rồng, vả lại ma cà rồng cũng dửng dưng với mấy câu chuyện cười của con người, ha-ha. (Trong khi vài câu chuyện cười của họ có thể làm anh gặp ác mộng cả tuần liền.)

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Pam đan ngón tay quanh đầu gối. “Tụi này làm theo chỉ dẫn của bác sĩ Ludwig. Bill, Eric, Chow và tôi luân phiên nhau, rồi khi cô gần như cạn kiệt máu thì tụi này bắt đầu truyền máu.”

Tôi suy nghĩ về chuyện này một lúc, cũng may là tôi đã bất tỉnh nhân sự trước khi trải qua công đoạn này. Bill luôn hút máu tôi khi hai đứa đang làm tình, nên tôi kết nối việc bị hút máu với đỉnh cao của hoạt động tình dục. Thế nên mới nói, phải “hiến” cho nhiều người đến thế này chắc sẽ làm tôi xấu hổ chết mất nếu lúc đó tôi tỉnh táo. “Chow là ai?” tôi hỏi.

“Xem cô có ngồi dậy được không đã,” Pam khuyên. “Chow là người pha chế rượu mới của quán. Hết sức quyến rũ.”

“Thế à?”

“Thì xăm mình,” Pam nói, trong một thoáng nghe giọng cô nàng gần như một con người chính hiệu. “Anh ta khá cao lớn so với một người gốc Á, và khắp người anh ta là một loạt hình xăm… tuyệt vời.”

Tôi cố ra vẻ đang quan tâm. Tôi chống tay ngồi dậy, cảm thấy có chút gì mỏng manh làm tôi phải hết sức cẩn trọng. Như thể khắp lưng tôi là những vết thương vừa mới khép miệng và chúng sẽ lại bục ra nếu tôi không cẩn thận. Và, Pam bảo tôi, mọi chuyện hoàn toàn đúng như tôi nghĩ.

Mà tôi cũng đang không mặc áo. Chẳng mặc gì khác cả. Từ hông trở lên. Bên dưới, chiếc quần jean vẫn còn nguyên, dù trông bẩn thỉu khủng khiếp.

“Áo của cô te tua quá nên chúng tôi phải xé bỏ luôn,” Pam bảo, trắng trợn mỉm cười. “Tụi này thay phiên ôm cô vào lòng. Thân hình cô đáng ngưỡng mộ thật đấy. Bill như phát khùng lên.”

“Đi chết hết đi” là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để đáp lại.

“À, về chuyện này ấy à, ai mà biết được chứ?” Pam nhún vai. “Tôi chủ ý muốn khen cô thôi mà. Cô phải là người khiêm tốn lắm đây.” Cô ta đứng dậy mở cửa tủ quần áo. Có rất nhiều sơ mi treo trong đó; một tủ áo dự phòng của Eric, tôi đoán vậy. Pam lôi một chiếc khỏi móc và quẳng cho tôi. Tôi rướn người lên bắt lấy và phải thú thật là cử động ấy đã dễ dàng hơn nhiều.

“Pam à, ở đây có phòng tắm không?” Tôi ghét phải mặc chiếc sơ mi trắng sạch sẽ tinh tươm này vào cơ thể cáu bẩn của mình.

“Có chứ, trong phòng kho ấy. Cạnh phòng vệ sinh của nhân viên.”

Căn phòng tắm này đơn giản tối thiểu, nhưng vẫn có vòi sen, xà phòng cùng với khăn tắm. Bước ra khỏi phòng tắm là vào ngay phòng kho, với ma cà rồng thì chắc cũng chẳng sao, vì họ không e lệ gì cho lắm. Khi Pam đồng ý canh cửa cho tôi, tôi nhờ cô ta giúp cởi hộ chiếc quần bò, lột cả giày và tất nữa. Cô ta tham gia vào quá trình này một cách thích thú hơi quá thì phải.

Đó là lần tắm vòi sen tuyệt nhất tôi từng có trong đời.

Tôi phải nhúc nhích chậm rãi và cẩn thận. Tôi thấy người mình run rẩy như thể qua một trận ốm thập tử nhất sinh, như kiểu bị viêm phổi hay cúm siêu vi. Mà tôi nghĩ mình vừa mới ốm dậy thật. Pam hé cửa ra vừa đủ để chuyền cho tôi đồ lót, trông cũng ngồ ngộ vui vui, ít ra là cho đến khi tôi lau khô người và bắt đầu vật vã mặc vào. Chiếc quần lót nhỏ tí toàn là ren rua dây nhợ đến nỗi chẳng đáng được gọi là quần lót. Nhưng ít nhất thì nó cũng có màu trắng. Tôi biết là mình đã khỏe hơn rồi khi nhận ra mình đang thầm ước được nhìn xem mình trong gương trông thế nào. Chiếc quần lót và áo sơ mi trắng là hai thứ phục trang duy nhất tôi dám mặc vào người. Tôi bước chân trần ra khỏi phòng tắm, nhìn thấy Pam đã cuộn hết chiếc quần jean và mọi thứ khác của tôi cho vào túi nylon để tôi mang về giặt. Nước da rám nắng của tôi trông nâu sạm tương phản trên nền chiếc áo sơ mi trắng như tuyết này. Tôi bước chầm chậm về văn phòng của Eric, lục lọi trong giỏ xách tìm lược chải tóc. Khi tôi bắt đầu thử gỡ đám tóc rối bù xù, thì Bill bước vào đỡ lấy chiếc lược trên tay tôi.

“Cưng để anh làm giúp cho,” anh dịu dàng nói. “Em thế nào rồi? Vén áo lên để anh xem lưng em nào.” Tôi làm theo, bồn chồn mong rằng trong văn phòng này không có camera - mặc dù theo cách Pam hành xử, thì có lẽ tôi cứ thoải mái cho rồi.

“Trông thế nào?” tôi hỏi với qua vai.

Bill đáp ngắn gọn, “Sẽ có sẹo đấy.”

“Em cũng đoán thế.” Nhưng sau lưng còn đỡ hơn đằng trước. Và bị mang sẹo thì còn đỡ hơn là bị mất mạng.

Tôi tròng áo vào lại, và Bill bắt đầu gỡ tóc cho tôi, anh rất thích việc này. Chẳng mấy chốc tôi đã mệt lả và ngồi xuống ghế của Eric trong khi Bill đứng phía sau tôi.

“Sao mụ maenad lại chọn em mà tấn công nhỉ?”

“Chắc có lẽ mụ ta đang chờ một ma cà rồng đầu tiên đi ngang qua. Việc anh có em theo cùng - hại em thì dễ hơn rất nhiều - lại là điểm thưởng cho mụ.”

“Mụ ta có gây ra vụ cãi nhau giữa hai đứa mình không anh?”

“Không, anh nghĩ chỉ là tình cờ thôi. Anh vẫn không hiểu sao em lại giận đến thế.”

“Em mệt quá không giải thích nổi đâu, Bill à. Mình sẽ nói chuyện này ngày mai, nhé?”

Eric bước vào phòng cùng với một ma cà rồng khác mà tôi biết hẳn phải là Chow. Ngay lập tức tôi có thể hiểu tại sao Chow có thể thu hút thêm nhiều khách đến quán. Anh ta là ma cà rồng gốc Á đầu tiên mà tôi từng thấy, và cực kỳ đẹp trai. Khắp người anh ta được phủ kín - ít nhất là những chỗ tôi có thể nhìn được - bằng những hình xăm rối rắm mà tôi từng nghe là rất được các thành viên băng đảng Yazuka ưa chuộng. Khi còn sống Chow có là mafia hay không thì tôi không biết, nhưng bây giờ thì anh ta chắc chắn khá nham hiểm. Ngay sau đó Pam lách qua cánh cửa, thông báo, “Cửa nẻo khóa hết rồi. Bác sĩ Ludwig cũng về rồi.”

Vậy là Fangtasia đã đóng cửa đêm rồi. Thế thì bây giờ phải là hai giờ sáng. Bill tiếp tục chải tóc cho tôi, còn tôi ngồi trên ghế, hai tay đặt trên đùi, tuyệt đối ý thức được tình trạng thiếu vải của mình. Mặc dù, nghĩ kỹ lại, Eric quá cao nên chiếc sơ mi của anh ta cũng phủ quá mông tôi như mấy bộ đồ ngắn cũn của tôi vậy. Tôi nghĩ chắc là do chiếc quần lót kiểu Pháp mặc bên dưới đã làm tôi lúng túng. Còn nữa, không có áo ngực. Vì Chúa Trời khá hào phóng ban cho tôi một khuôn ngực vun đầy, nên nếu tôi mà bỏ áo ngực ra thì ai cũng phát hiện thấy hết.

Nhưng dù cho quần áo đang phô bày thân thể tôi lộ liễu hơn mức tôi muốn, dù cho mấy người này lúc trước đã nhìn thấy rõ ngực tôi hơn bây giờ, thì tôi vẫn phải giữ tư cách mình.

“Cảm ơn mọi người đã cứu mạng tôi,” tôi cất lời. Tôi cố ra vẻ nồng nhiệt mà không xong, nhưng tôi hy vọng họ có thể thấy tôi thật lòng.

“Đó là vinh hạnh thực sự của tôi,” Chow nói, giọng điệu dâm dật không lẫn vào đâu được. Giọng hắn ta mang âm sắc nước ngoài, nhưng tôi không có đủ kinh nghiệm về những nét khác biệt đặc trưng của nhiều dòng dõi người châu Á để mà có thể phân biệt được hắn thực xuất thân từ quốc gia nào. Tôi chắc chắn rằng “Chow” cũng không phải tên đầy đủ của hắn, mà là cái tên tất cả ma cà rồng khác đều dùng để gọi hắn. “Mọi thứ sẽ thật hoàn hảo, nếu không có nọc độc đó.”

Tôi có thể cảm nhận được Bill cứng người lại sau lưng mình. Anh đặt hai tay lên vai tôi, tôi bèn với tay nắm lấy tay anh.

Eric nói, “Tiêu hóa đống độc chất đó cũng đáng mà.” Hắn ta đưa ngón tay mình lên môi, cứ như thể khen ngợi vị máu của tôi vậy. Gớm.

Pam mỉm cười. “Rất sẵn lòng mà Sookie.”

Ôi, hay ho thật nhỉ. “Cả anh nữa, Bill,” tôi nói, ngả đầu ra đằng sau tựa vào anh.

“Đây là đặc quyền của anh mà,” anh đáp, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Hai người cãi nhau trước khi Sookie gặp mụ maenad đó à?” Eric hỏi. “Phải đấy là chuyện tôi nghe Sookie nói không nào?”

“Đó là chuyện riêng của tụi này,” tôi đốp lại, và ba ma cà rồng kia mỉm cười với nhau. Tôi chẳng thích thế chút nào. “Nhân tiện đây, rốt cuộc là tại sao anh muốn bọn tôi hôm nay đến đây chứ?” tôi hỏi, cố gắng lảng đi khỏi đề tài về Bill và tôi.

“Cô còn nhớ lời hứa với tôi chứ, Sookie? Rằng cô sẽ dùng khả năng tâm trí của mình để giúp tôi, miễn là tôi để những con người có liên quan được sống sót?”

“Tất nhiên là tôi nhớ rồi.” Tôi chẳng phải loại người không giữ lời hứa, đặc biệt là lời hứa với ma cà rồng.

“Từ khi Bill được chỉ định vào vị trí điều tra viên Khu vực Số Năm, chúng ta chẳng có nhiều chuyện bí ẩn gì lắm. Nhưng Khu vực Số Sáu, ở Texas, lại cần đến khả năng đặc biệt của cô. Nên chúng tôi đã cho mượn cô.”

Tôi nhận ra rằng mình vừa bị cho thuê, như một cái máy cưa hay một xe xúc cát vậy. Tôi băn khoăn không biết những ma cà rồng ở Dallas có phải đặt cọc bảo hiểm gì không nữa.

“Tôi sẽ không đi đâu cả nếu không có Bill.” Tôi nhìn thẳng vào mắt Eric. Những ngón tay của Bill bấm nhẹ trên vai tôi, và tôi biết mình đã nói lên điều đúng đắn.

“Bill sẽ ở đó. Bọn này thương lượng mãi mới được đấy,” Eric bảo, cười toét miệng. Hiệu quả của nụ cười đó làm tôi chưng hửng, bởi hắn ta như đang vui sướng với chuyện gì đó, nên hai nanh của hắn thò cả ra. “Bọn tôi sợ họ sẽ giữ lấy cô, hoặc giết cô mất, nên ngay từ đầu một phần của thỏa thuận là phải có người đi kèm. Mà ngoài Bill ra thì còn ai phù hợp hơn chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra ngăn Bill không thể bảo vệ được cô, chúng tôi sẽ cử ngay một tay vệ sĩ khác đến đó. Và những ma cà rồng ở Dallas đã đồng ý cung cấp xe và tài xế, nơi ăn chốn ở, và tất nhiên, một khoản lệ phí kếch xù. Bill cũng sẽ có phần trăm trong đó.”

Từ khi nào tôi thành tay sai vậy nhỉ? “Cô nên giải quyết sắp xếp chuyện tiền nong với Bill đi,” Eric nói ngọt xớt. “Tôi chắc chắn rằng ít nhất cậu ấy sẽ bù lại cho khoảng thời gian cô đi xa không làm việc ở quán bar đó.”

Chuyên mục trên báo của Ann Landers đã bao giờ tính chuyện đặt tít “Khi người yêu trở thành quản lý của bạn” chưa nhỉ?

“Tại sao lại là maenad chứ?” tôi hỏi, làm cả đám giật bắn mình. “Naiad là loài tiên sống dưới nước, còn dryad là tiên các loài cây, phải không? Vậy sao lại là maenad, ngay giữa rừng thế kia? Chẳng phải maenad chỉ là mấy mụ đàn bà say mê điên đảo thần rượu Bacchus hay sao?”

“Sookie à, cô sâu sắc đến không ngờ đấy,” Eric đáp, sau một lúc lặng im nghiền ngẫm. Tôi không nói cho hắn biết tôi học được điều này nhờ đọc truyện thần thoại. Cứ để Eric nghĩ tôi đọc văn học Hy Lạp cổ đại bằng tiếng Hy Lạp nguyên thủy đi. Chẳng chết ai.

Chow bảo, “Vị thần đã hoàn toàn nhập vào một vài phụ nữ đến nỗi biến họ thành bất tử, hoặc gần như thế. Dĩ nhiên Bacchus là thần nho, chính vì vậy nên các quán bar đặc biệt hấp dẫn maenad. Thực chất, hấp dẫn đến nỗi chúng không thích những giống loài của bóng đêm khác dính dáng đến. Maenad luôn coi bạo lực xuất phát từ việc uống ẩm là toàn quyền của chúng; đấy là thứ nuôi sống chúng, vì ngày nay đâu còn ai tôn thờ cúng tế thần rượu của bọn chúng nữa. Thêm nữa là maenad bị thu hút bởi lòng kiêu hãnh.”

Nghe quen quen đấy. Chẳng phải cả Bill và tôi tối nay đều quá kiêu hãnh hay sao?

“Chúng tôi chỉ nghe đồn là trong khu vực này có một con,” Eric nói. “Cho đến lúc Bill mang cô vào đây.”

“Vậy ả cảnh báo anh cái gì? Ả muốn gì chứ?”

“Đồ cống nạp,” Pam nói. “Tụi này nghĩ vậy.”

“Cống nạp gì chứ?”

Pam nhún vai. Có vẻ như đó là câu trả lời duy nhất tôi có thể nhận được.

“Nếu không thì sao?” tôi hỏi. Lại thêm vài cái nhìn chằm chặp. Tôi thở phì ra cáu tiết. “Vậy ả sẽ làm gì nếu mọi người không chịu cống nạp?”

“Sẽ nổi trận lôi đình,” Bill nghe có vẻ lo lắng.

“Trút vào quán bar à? Vào quán Merlotte à?” Mặc dù khu vực này có khá nhiều quán bar.

Đám ma cà rồng đưa mắt nhìn nhau.

“Hoặc vào một trong mấy quán của chúng tôi,” Chow đáp. “Chuyện đó đã từng xảy ra rồi. Cuộc thảm sát vào lễ hội Ma năm 1876, ở St. Petersburg.”

Tất cả nghiêm trang gục gặc. “Tôi đã ở đó,” Eric nói. “Phải cần đến cả hai mươi ma cà rồng bọn tôi mới xử lý nổi. Và chúng tôi phải đóng cọc thiêu sống Gregory, cả đám cùng ra tay mới làm được. Đảm bảo là từ sau đấy, ả maenad Phryne luôn nhận được đồ cống nạp.”

Để khiến cho ma cà rồng phải đóng cọc thiêu chết đồng loại của mình, thì lý do phải khá là nghiêm trọng. Eric đã từng đóng cọc giết chết một ma cà rồng ăn trộm tiền của hắn, và Bill bảo với tôi rằng sau đó Eric đã phải đóng một khoản tiền phạt rất nặng. Đóng cho ai thì Bill không nói, và tôi cũng không hỏi. Có một vài điều mà nếu không biết thì tôi vẫn có thể sống tốt.

“Vậy lần này anh sẽ cống nạp cho maenad này chứ?”

Bọn họ đang trao đổi ý nghĩ với nhau về việc này, tôi có thể nhận thấy thế. “Ừ,” Eric đáp. “Tốt hơn là nên thế.”

“Tôi nghĩ giết được maenad khó lắm hay sao,” Bill nói, nghe như một lời thắc mắc.

Eric rùng mình, “Ừ, khó lắm,” hắn ta đáp. “Khó lắm.”

Trong suốt chuyến đi trở về Bon Temps, Bill và tôi chẳng nói với nhau lời nào. Tôi có rất nhiều câu hỏi tối đó, nhưng tôi mệt rũ cả người rồi.

“Sam nên biết về chuyện này,” tôi bảo, khi xe dừng bánh trước cửa nhà tôi.

Bill vòng qua mở cửa xe cho tôi. “Tại sao chứ Sookie?” Anh đỡ tay kéo tôi ra khỏi xe, biết rằng tôi chẳng thể nào bước nổi được.

“Bởi vì…” Đoạn tôi ngưng bặt. Bill biết Sam là người siêu nhiên, nhưng tôi không muốn nhắc cho anh nhớ. Sam là chủ một quán bar, và khi ả maenad ra tay thì chúng tôi ở gần Bon Temps hơn là Shreveport.

“Anh ta là chủ một quán bar, nhưng anh ta rồi sẽ ổn thôi,” Bill nói nghe rất hợp lẽ. “Ngoài ra, ả maenad nói rằng lời nhắn là dành cho Eric mà.”

Đúng là thế thật.

“Anh thấy em nghĩ quá nhiều cho Sam đấy,” Bill nói, và tôi há hốc nhìn anh.

“Anh ghen à?” Bill có vẻ rất đề phòng khi những ma cà rồng khác ngưỡng mộ tôi, nhưng tôi chỉ cho đó là với kẻ cùng giới thôi. Tôi không biết nên cảm thấy sao về sự phát triển mới mẻ này. Trước giờ tôi chưa từng làm cho ai ghen vì quan tâm đến người khác cả.

Bill không trả lời, vẻ vùng vằng giận dỗi.

“Hừmm,” tôi trầm ngâm nói. “Thì ra là thế.” Tôi cười thầm khi Bill giúp tôi leo lên những bậc thang để vào ngôi nhà cũ kỹ, rồi đến phòng tôi; căn phòng nơi bà tôi đã ngủ hàng bao nhiêu năm. Giờ đây những bức tường được sơn màu vàng tai tái, còn đồ gỗ trong phòng thì được sơn trắng, rèm cửa sổ cũng màu trắng rải rác những họa tiết hoa sặc sỡ. Giường được phủ ga hợp tông.

Tôi vào phòng tắm một lúc để đánh răng và vệ sinh rồi bước ra, trên người vẫn mặc áo sơ mi của Eric.

“Cởi ra đi,” Bill nói.

“Bill à, thường thì em không từ chối anh đâu, nhưng tối nay thì… ”

“Anh ghét thấy em mặc áo của hắn.”

Thì ra là thế. Tôi có thể làm quen với trò này. Mặt khác, nếu anh ấy mà diễn trò này thái quá thì phiền lắm đây.

“Ồ được rồi,” tôi nói, thở dài một tiếng khá to để anh ấy có thể nghe thấy được từ cách đó hàng chục thước. “Chắc hẳn em phải cởi ra thôi.” Tôi cởi từng chiếc cúc một cách chậm rãi, biết rằng ánh mắt của Bill đang quan sát hai tay tôi cởi mấy chiếc cúc, càng lúc càng kéo chiếc áo hở ra thêm từng chút một. Rốt cuộc, tôi cởi hẳn áo ra và đứng đó trong chiếc quần lót màu trắng của Pam.

“Ôi,” Bill thở hắt ra, và chừng đó thôi là đã quá đủ cho tôi rồi. Mặc xác lũ maenad, chỉ nhìn thấy vẻ mặt của Bill thôi đã làm tôi cảm thấy mình như một nữ thần.

Có lẽ lần tới khi được nghỉ tôi sẽ ghé qua tiệm đồ lót Foxy Femme trên đường Ruston mới được. Mà cửa hàng quần áo Bill sở hữu đó liệu có bán cả đồ lót luôn chăng?

Giải thích cho Sam hiểu rằng tôi cần phải đến Dallas thật không dễ dàng chút nào. Sam đã đối xử với tôi cực kỳ tốt khi bà tôi mất, và tôi coi anh như một người bạn tuyệt vời, một ông chủ tốt, và (thỉnh thoảng thôi) một bạn tình trong mơ. Tôi chỉ bảo Sam rằng tôi muốn đi nghỉ ngơi một chút; có Chúa chứng giám, tôi chưa bao giờ xin nghỉ như thế này. Nhưng anh ấy cũng mang máng hình dung ra vụ này là thế nào rồi. Sam chẳng thích. Đôi mắt xanh biếc của anh trông có vẻ nóng giận và gương mặt anh lạnh lùng, ngay cả mái tóc vàng đo đỏ của anh cũng có vẻ như xèo xèo lên tức giận. Mặc dù trên thực tế anh gần như phải bụm miệng lại để khỏi phải trả lời không, rõ ràng Sam nghĩ rằng Bill không nên đồng ý cho tôi đi. Nhưng Sam không hiểu hết mọi khía cạnh về thỏa thuận giữa tôi và ma cà rồng, cũng như chỉ có Bill, trong tất cả các ma cà rồng mà tôi biết, nhận ra Sam là một người biến hình. Và tôi không muốn nhắc điều đó cho Bill nhớ. Tôi không muốn Bill nghĩ nhiều đến Sam như lúc trước. Bill có thể coi Sam là kẻ thù, và dứt khoát là tôi không muốn Bill làm thế. Bill mà là kẻ thù thì ghê gớm lắm đấy.

Tôi rất giỏi giữ bí mật và giữ cho mặt mình bơ bơ, sau rất nhiều năm phải đọc lấy những thứ mà mình không hề muốn từ tâm trí người khác. Nhưng cũng phải thú nhận rằng việc lập ngăn phân cách Bill và Sam làm hao tốn tâm lực thật.

Sam ngả người tựa vào ghế sau khi đồng ý cho tôi nghỉ phép, thân hình cơ bắp rắn chắc của anh được giấu dưới lớp áo phông Bar Mariotte màu xanh bạc. Quần jean của anh đã cũ nhưng sạch, đôi ủng của anh có đế dày cộp và cũ rích. Tôi đang ngồi trên mép ghế dành cho khách trước bàn giấy của Sam, cánh cửa văn phòng đóng lại sau lưng. Tôi biết sẽ chẳng có ai lại đứng ở ngoài nghe lén; dù sao thì, quán vẫn ồn ào như mọi khi, với chiếc máy hát đang rền lên tiếng nhạc miền quê và tiếng la ó của mấy người đã uống được vài ly. Tuy thế, khi phải nói mấy thứ như chuyện về maenad, bạn vẫn muốn hạ thấp giọng xuống, thế là tôi rướn người qua bàn.

Sam cũng tự động bắt chước theo tư thế đó của tôi, và tôi đặt tay lên cánh tay anh, thì thầm, “Sam à, có một ả maenad đang lang thang bên đường Shreveport.” Gương mặt của Sam thộn ra vài giây trước khi anh phá lên cười khùng khục.

Sam không thể thôi cười vật vã trong ít nhất là ba phút sau đó, trong khi tôi khá cáu. Anh cứ nói đi nói lại, “Xin lỗi nhé,” rồi lại sằng sặc cười tiếp. Bạn biết chuyện này có thể bực bội như thế nào rồi khi chính bạn lại là người khởi đầu chứ gì? Anh đi vòng qua bàn, vẫn cố dập tắt tràng cười khùng khục của mình. Tôi đứng dậy vì anh đang đứng đó, nhưng tôi giận bốc cả khói. Anh chộp lấy vai tôi. “Anh xin lỗi nhé Sookie,” anh ấy lặp lại. “Anh chưa bao giờ gặp một ả maenad, nhưng nghe nói chúng rất xấu xa. Mà sao chuyện này lại làm em quan tâm thế? Chuyện về maenad ấy.”

“Bởi vì ả đang chẳng vui vẻ gì, mà nếu anh nhìn thấy mấy vết sẹo trên lưng em thì anh sẽ biết ngay ấy mà,” tôi đốp lại, và lúc đó vẻ mặt anh thay đổi ngay, thiệt tình.

“Em bị thương ư? Chuyện này xảy ra như thế nào?”

Và tôi kể cho anh ấy nghe, cố lược vài tình tiết bi kịch, giảm bớt mức độ nghiêm trọng của quá trình chữa trị vết thương được những ma cà rồng ở Shreveport áp dụng. Anh vẫn muốn xem mấy vết sẹo. Tôi quay người lại, để anh vén áo tôi lên, không cao quá chân áo ngực. Anh không thốt lên một lời nào, nhưng tôi cảm nhận lưng mình được chạm khẽ, tôi nhận ra ngay anh đã hôn lên làn da tôi. Tôi rùng mình. Anh kéo áo tôi xuống phủ lên vết sẹo, và xoay tôi lại.

“Anh rất tiếc,” anh nói bằng giọng chân thành thật sự. Bây giờ thì anh chẳng cười được nữa, cả một thoáng cười cũng không. Anh ấy đang đứng thật gần tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi nóng phả ra từ da anh, cảm nhận được luồng điện tanh tách nổ qua những cọng lông mảnh mịn trên hai cánh tay anh.

Tôi hít một hơi sâu. “Em lo rằng ả sẽ chuyển hướng chú ý sang anh,” tôi giải thích. “Maenad muốn đồ cống nạp gì hả Sam?”

“Mẹ anh thường kể cho bố anh là chúng rất thích người đàn ông kiêu hãnh,” anh bảo, và trong thoáng chốc tôi tưởng anh vẫn đang trêu tôi. Nhưng khi nhìn mặt anh, tôi nhận ra anh không có ý chọc ghẹo gì. “Maenad chẳng yêu thích gì hơn là xé xác một người đàn ông kiêu hãnh thành từng mảnh vụn. Theo nghĩa đen đấy nhé.”

“Kinh quá,” tôi nói. “Còn gì khác thỏa mãn được chúng nữa không?”

“Thú dữ. Gấu, hổ, và vân vân.”

“Khó mà tìm được hổ ở Louisiana này. Có lẽ anh có thể tìm được một con gấu, mà làm sao đưa được gấu vào địa phận của maenad chứ?” Tôi nghĩ tới nghĩ lui một lúc, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời. “Em nghĩ ả muốn con gấu còn sống chứ nhỉ,” tôi ướm hỏi.

Sam gật đầu, đoạn vươn người tới trước mà hôn tôi, nãy giờ anh có vẻ chỉ ngắm nhìn tôi thay vì suy nghĩ vấn đề.

Đáng lẽ tôi phải lường trước chuyện này mới phải.

Anh ấm áp hơn hẳn so với Bill, người mà thân nhiệt chẳng bao giờ đạt được đến mức âm. Có lẽ chỉ âm ấm thôi. Môi của Sam thực nóng hổi, và lưỡi của anh cũng vậy. Nụ hôn sâu, mãnh liệt và bất ngờ, giống như bạn cảm thấy háo hức khi ai đó tặng bạn một món quà mà chính bạn còn không biết mình muốn có. Hai tay anh vòng quanh người tôi, tay tôi ôm lấy anh, chúng tôi đắm đuối bạo liệt, cho đến khi tôi bừng tỉnh.

Tôi hơi lùi ra một chút, và anh cũng chầm chậm ngẩng đầu lên trên đầu tôi.

“Em thật sự cần phải ra khỏi thị trấn này một thời gian,” tôi nói.

“Anh xin lỗi, Sookie, nhưng anh đã chờ đợi được làm điều này bao năm nay rồi.”

Có nhiều cách để đáp lại câu nói này, nhưng tôi quyết tâm dứt khoát nói ra lời hợp đạo lý. “Sam à, anh biết là em đang…”

“Phải lòng Bill,” anh kết thúc câu nói hộ tôi.

Tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn là mình có phải lòng Bill không nữa, nhưng tôi yêu anh ấy, và nguyện gắn bó cuộc sống của mình với anh ấy. Thế nên để đơn giản hóa vấn đề, tôi gật đầu đồng ý.

Tôi không thể đọc rõ được tâm trí của Sam, bởi anh ấy là một thể siêu nhiên. Nhưng tôi sẽ là một con đần, một kẻ ngoại cảm vô dụng, nếu không nhận được những luồng sóng bực bội và thèm muốn đang cuồn cuộn trong anh.

“Điều mấu chốt em muốn nói ở đây là,” một chốc sau tôi nói, trong lúc này chúng tôi đã rời nhau và bước tách ra xa, “nếu ả maenad này quan tâm đặc biệt đến những quán bar, thì quán bar ấy phải có chủ là người có số má, như quán của Eric ở Shreveport chẳng hạn. Thành thử tốt hơn là anh nên cẩn thận.”

Sam có vẻ rúng động vì tôi đang cảnh báo anh, có vẻ bởi thế anh vẫn còn nuôi chút hy vọng. “Cảm ơn vì đã nhắc nhở anh nhé Sookie. Lần biến hình tới, anh sẽ cẩn thận khi đi vào rừng.”

Tôi thậm chí còn không nghĩ tới việc Sam sẽ đụng độ với maenad trong những cuộc phiêu lưu biến hình của anh, và khi tưởng tượng ra cảnh đó trong đầu, tôi bất thần ngồi sụp xuống.

“Ôi không,” tôi kêu lên dứt khoát. “Đừng biến đổi gì đấy nhé.”

“Bốn ngày nữa trăng tròn rồi,” Sam nói sau khi liếc nhìn cuốn lịch. “Anh buộc phải làm thế. Anh đã thu xếp để Terry tối đó làm thay rồi.”

“Anh nói sao với ông ta?”

“Anh bảo ông ta là anh đi hẹn hò. Ông ta cũng chẳng thèm nhìn vào lịch để mà phát hiện ra mỗi lần anh nhờ làm hộ đều là ngay lúc trăng tròn.”

“Đấy là một chuyện. Phía cảnh sát có thông tin gì thêm về Lafayette chưa?”

“Vẫn chưa.” Sam lắc đầu. “À mà anh mới mướn một người bạn của Lafayette, anh Khan đấy.”

“Như là trong tên Sher Khan ấy à?”

“Như là trong tên Chaka Khan.”

“OK, nhưng anh ta biết nấu nướng không đấy?”

“Anh ta vừa bị đuổi việc khỏi quán Shrimp Boat.”

“Lý do gì?”

“Vì tính khí nghệ sĩ thất thường, anh hiểu là thế.” Giọng Sam khô khốc.

“Ở đây mình cũng chẳng cần tính nghệ sĩ lắm đâu,” tôi nhận xét, tay đã đặt lên nắm cửa. Tôi mừng là Sam và mình đã nói chuyện, để làm dịu đi sự căng thẳng của cả hai và cả sự cố chưa từng xảy ra trước đây. Chúng tôi chưa bao giờ ôm nhau ở nơi làm việc. Thực ra thì, chúng tôi cũng từng một lần hôn nhau, khi Sam đưa tôi về nhà sau buổi hẹn hò duy nhất mấy tháng trước đây. Sam là sếp của tôi, và bập vào sếp luôn là một ý tưởng không hay. Bập vào sếp trong khi bạn trai là ma cà rồng lại là một ý tưởng không hay khác, có thể còn là một ý tưởng chết người. Sam cần phải tìm được người phụ nữ cho mình. Nhanh nhanh vào.

Khi tôi lo lắng, tôi mỉm cười. Tôi cười rạng rỡ khi kêu lên, “Quay lại làm việc đây,” rồi nhanh chân bước khỏi phòng, đóng sập cửa lại sau lưng mình. Cảm xúc trong tôi cứ rối tung cả lên về những gì đã xảy ra trong văn phòng của Sam, nhưng tôi gạt bỏ chúng qua một bên, và lại chuẩn bị chen chân đi phục vụ.

Tối đó đám người trong quán Merlotte chẳng có gì bất thường. Hoyt Fortenberry bạn của anh tôi đang ngồi nhâm nhi với mấy tay chiến hữu. Kevin Prior, người mà tôi quen nhìn thấy trong bộ cảnh phục hơn, đang ngồi cùng Hoyt, nhưng Kevin không có được một buổi tối vui vẻ. Anh ta trông như thà ngồi trong xe tuần tra cùng với đồng nghiệp Kenya của mình còn hơn. Anh trai tôi, Jason, bước vào quán cùng cô nàng cặp kè đang ngày càng trở nên quen mặt hơn, Liz Barrett. Liz luôn tỏ ra vui mừng mỗi khi gặp tôi, nhưng chưa bao giờ cô nàng cố lấy lòng tôi cả, vậy nên cô nàng kiếm được nhiều điểm hơn với tôi. Bà tôi chắc hẳn sẽ vui lắm nếu biết Jason đang hẹn hò với Liz thường xuyên đến thế. Jason đã chơi bời suốt mấy năm nay rồi, cho đến khi cả sự chơi bời cũng phát ngấy Jason. Dù sao thì, lượng phụ nữ ở Bon Temps và quanh khu vực đấy là có giới hạn, và Jason đã quậy nát hết số phụ nữ ấy rồi. Anh ấy cần tìm hàng mới.

Thêm vào đó, Liz dường như sẵn sàng lờ đi quá khứ có dính líu đến pháp luật của Jason.

“Ê em gái!” anh cất tiếng chào. “Cho anh và Liz mỗi người một ly whisky pha 7-Up nhé?”

“OK,” tôi mỉm cười đáp. Đợt sóng lạc qua khiến tôi hăng hái, nên tôi đã lắng nghe tâm trí của Liz một lúc; cô ấy đang hy vọng Jason sẽ sớm cầu hôn. Càng sớm càng tốt, cô ấy nghĩ, bởi cô ấy khá chắc mình đã có mang rồi.

Thật hay là tôi đã có bao nhiêu năm che giấu những gì mình đang nghĩ. Tôi mang cho mỗi người một ly, cẩn thận che chắn tâm trí khỏi những suy nghĩ lạc dòng khác mà mình có thể bắt được, và cố nghĩ xem mình nên làm gì. Đó là một trong những việc khó khăn nhất khi làm người có khả năng ngoại cảm; những điều mà người khác đang nghĩ đến, chứ không phải đang nói ra, là những điều mà người ngoài (như tôi) thực sự không muốn biết. Hoặc không nên biết. Tôi đã nghe đủ mọi thể loại bí mật rồi, và tin tôi đi, chẳng có lấy một bí mật nào trong số ấy có lợi cho tôi cả.

Nếu Liz quả thực đã có mang, thì cô ấy không nên uống rượu, dù cha đứa bé có là ai đi nữa.

Tôi thận trọng quan sát cô ấy, và cô chỉ nhấp một ngụm bé xíu. Cố vòng tay quanh ly để phần nào đó che cho mọi người không phải nhìn thấy. Cô và Jason tán gẫu vài phút, rồi Hoyt kêu anh ấy, Jason xoay người trên chiếc ghế quầy bar để đối mặt với anh bạn thời trung học. Liz nhìn chăm chăm xuống ly rượu, như thể cô rất muốn uống một hơi cạn ly. Tôi đưa cho cô ấy một ly tuyền 7-UP và vơ ly cocktail đi.

Đôi mắt nâu tròn to của Liz ngỡ ngàng nhìn tôi. “Thứ này không dành cho chị đâu,” tôi nói khẽ. Nước da nâu ô liu của Liz bỗng chốc trắng nhợt. “Chị có giác quan tốt lắm,” tôi bảo. Tôi phải tranh đấu với bản thân để xem có nên giải thích tại sao tôi lại can thiệp vào, không vì làm thế là trái với nguyên tắc của chính mình về việc hành xử với những việc mà tôi biết được bằng cái cách vụng trộm ấy. “Chị có cảm giác tốt lắm, chị sẽ biết làm sao cho phải.”

Jason quay lại ngay lúc đó, và một trong những bàn tôi phục vụ lại gọi tôi mang thêm bình rượu nữa. Và khi quay ra sau quầy để lấy đồ khách gọi, tôi thấy Portia Bellefleur đang đứng ở lối cửa vào. Cô ta đưa mắt nhìn quanh quán bar tối tăm như thể đang tìm ai đó. Ngạc nhiên làm sao, ai đó hóa ra chính là tôi.

“Sookie à, cho tôi một phút được không?” cô ta hỏi.

Tôi có thể đếm những lần nói chuyện riêng của tôi và Portia trên một bàn tay, thậm chí chỉ là một ngón tay, và tôi chẳng thể tưởng tượng ra cô ta đang nghĩ gì trong đầu nữa.

“Ngồi kia đi,” tôi nói, hất đầu về phía một bàn trống trong khu vực mình phục vụ. “Tôi sẽ đến ngay.”

“Ồ được thôi. Mà tôi cũng nên gọi một ly rượu nhỉ. Một ly Merlot đi.”

“Có ngay.” Tôi cẩn thận rót rượu vào ly cho cô ta, rồi đặt lên khay. Sau khi đưa mắt kiểm tra chắc chắn rằng mọi khách hàng của mình đều hài lòng, tôi mang khay lại phía bàn của Portia và ngồi xuống đối diện cô ta. Tôi chỉ ngồi ghé lên mép ghế, để bất cứ ai hết đồ uống đều có thể thấy tôi sẽ đứng ngay dậy lấy đồ cho họ.

“Tôi giúp gì được cô đây?” Tôi với tay ra sau để chắc chắn đuôi tóc mình vẫn còn chặt và mỉm cười với Portia.

Cô ta có vẻ chỉ chăm chú nhìn vào ly rượu. Cô xoay xoay ly rượu giữa những ngón tay, nhấp một ngụm, sau đó đặt chiếc ly xuống ngay chính giữa miếng lót ly. “Tôi cần nhờ cô một chuyện,” cô ta nói.

Còn phải nói, Sherlock ạ. Vì chẳng khi nào tôi nói chuyện với Portia quá hai câu, rõ ràng là cô ta đang cần gì đó ở tôi.

“Để tôi đoán nhé. Anh cô kêu cô đến đây nhờ tôi lắng nghe tâm trí của tất cả mọi người trong quán để tôi có thể tìm thông tin về cái buổi làm tình tập thể mà Lafayette đã tham dự.” Làm như là tôi không thấy trước ấy.

Portia trông có vẻ xấu hổ, nhưng cương quyết. “Anh ấy sẽ chẳng đời nào nhờ cô nếu anh ấy không dính phải rắc rối trầm trọng như thế này đâu Sookie à.”

“Anh ta sẽ chẳng bao giờ nhờ tôi vì anh ta không ưa gì tôi cả. Mặc dù tôi lúc nào cũng tử tế với anh ta! Nhưng giờ nhờ vả tôi lại là bình thường, bởi vì anh ta cần tôi mà.”

Nước da trắng của Portia đỏ lựng lên. Tôi biết chẳng hay ho gì khi trút mọi vấn đề của anh trai cô ta lên đầu cô, nhưng mà dù sao, cô ta đã đồng ý làm người đưa tin đấy thôi. Bạn biết điều gì sẽ xảy ra với những người đưa tin mà. Điều này làm tôi nghĩ đến vai trò làm người đưa tin của mình đêm hôm trước, và tôi băn khoăn không biết mình có nên cảm thấy hôm nay may mắn không nữa.

“Tôi cũng không muốn thế này,” cô ta lẩm nhẩm. Chuyện này làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cô ta, đi nhờ một cô hầu bàn giúp đỡ; mà thêm vào đó, lại là một người nhà Stackhouse nữa chứ.

Chẳng ai thích tôi có “tài năng” đó cả. Chẳng ai muốn tôi sử dụng tài năng ấy với họ hết. Nhưng tất cả mọi người đều muốn tôi dùng khả năng đó làm lợi cho họ, chẳng quan tâm tôi cảm thấy thế nào khi phải lọc qua những ý nghĩ (hầu hết là chẳng dễ chịu hay liên quan gì) của những vị khách trong quán để nhặt ra thông tin cần thiết.

“Hẳn cô đã quên rằng mới đây thôi chính Andy đã bắt anh trai tôi vào tù vì tội giết người thì phải?” Tất nhiên anh ta đã phải thả anh tôi ra, nhưng mà cũng thế thôi.

Nếu khuôn mặt của Portia đỏ được hơn chút nữa thì cô ta có thể nhóm cả lửa lên ấy chứ. “Vậy thôi quên đi,” cô ta nói, gom hết chút khí khái lại. “Dù sao thì chúng tôi cũng chẳng cần sự giúp đỡ của một kẻ quái dị như cô.”

Tôi đã chạm thấu tâm can của cô ta rồi, bởi Portia luôn luôn lịch sự, nếu không muốn nói là nồng hậu.

“Nghe tôi đây này, Portia Bellefleur. Tôi sẽ lắng nghe một chút. Không phải vì cô hay vì anh của cô, mà bởi vì tôi thích Lafayette. Anh ấy là bạn tôi, và anh ấy luôn tử tế với tôi hơn cô hay Andy nhiều.”

“Tôi không thích cô.”

“Tôi chẳng quan tâm.”

“Cưng à, có chuyện gì sao?” một giọng nói lạnh căm vang lên sau lưng tôi.

Là Bill. Tôi dò xét bằng tâm trí, và cảm nhận được sự trống rỗng thư thái ở ngay sau lưng mình. Mọi tâm trí khác chỉ rì rì như lũ ong nhốt trong hũ, nhưng tâm trí của Bill luôn như một quả cầu đầy khí. Thật tuyệt vời. Portia đứng phắt dậy đột ngột đến nỗi cái ghế thiếu điều ngã ngửa ra sau. Cô ta thậm chí sợ cả việc đứng gần Bill, cứ như thể anh ấy là rắn độc hay cái gì đó kinh khủng lắm vậy.

“Portia đang nhờ em một việc,” tôi đáp chậm rãi, lần đầu tiên nhận thấy nhóm ba người chúng tôi đang gây chú ý không nhỏ với đám đông.

“Để đáp lại biết bao nhiêu điều tốt đẹp mà nhà Bellefleur đã làm cho em sao cưng?” Bill hỏi. Portia tức điên lên. Cô ta quay người bước vội ra khỏi quán. Bill nhìn cô ta bỏ đi với vẻ mặt thỏa mãn kỳ cục nhất mà tôi từng thấy.

“Bây giờ em còn phải tìm hiểu vụ này là gì nữa,” tôi nói, rồi ngả người dựa vào anh. Đôi tay anh vòng lấy tôi kéo tôi lại gần anh hơn. Như thể tôi được một thân cây ôm ấp.

“Những ma cà rồng ở Dallas đã sắp xếp mọi thứ rồi,” Bill nói. “Em khởi hành tối mai được không?”

“Còn anh thì sao?”

“Anh có thể nằm trong quan tài để di chuyển, nếu tại sân bay em sẵn lòng trông coi lúc anh được dỡ xuống. Rồi chúng ta sẽ dành cả buổi tối đó để xem những ma cà rồng ở Dallas muốn ta làm gì.”

“Vậy em sẽ phải đưa anh ra sân bay bằng xe tang sao?”

“Không, cưng à. Em chỉ cần tự mình ra sân bay thôi. Có một dịch vụ chuyên chở chuyên lo những việc như thế này rồi.”

“Chuyên chở ma cà rồng giữa ban ngày sao?”

“Phải, họ được cấp giấy phép và chứng nhận hẳn hoi.”

Tôi cần phải nghĩ về chuyện này một lúc. “Anh làm một chai không? Sam để sẵn vài chai trong lò sấy rồi đấy.”

“Ồ có, cho anh loại O cộng nhé.”

Nhóm máu của tôi. Dễ thương ghê chứ. Tôi mỉm cười với Bill, không phải là căng miệng cười toe thông thường, mà là một nụ cười thật lòng từ sâu thẳm tim mình. Tôi đã thật may mắn khi có anh, bất chấp bao rắc rối khi chúng tôi đến với nhau. Thật không thể tin được tôi đã hôn người khác, và tôi xóa ý tưởng này ra khỏi tâm trí mình ngay khi nó vừa thoáng hiện ra.

Bill mỉm cười lại, trông không an lòng lắm, vì anh vui khi được gặp tôi. “Em còn phải làm bao lâu nữa?” anh hỏi, tựa sát tôi hơn nữa.

Tôi liếc xuống đồng hồ đeo tay của mình. “Ba mươi phút nữa,” tôi hứa.

“Anh đợi em nhé.” Rồi anh ngồi xuống bàn mà Portia vừa bỏ đi, và tôi mang ra cho anh món máu, ngay lập tức.

Kevin cũng ghé qua bàn để tán gẫu vài câu với anh, và cuối cùng ngồi lại đó luôn. Tôi chỉ quanh quẩn gần đó thêm hai lần, nghe được mấy mẩu chuyện rời rạc; họ đang tán dóc về các loại tội phạm ở thị trấn nhỏ bé này, về giá xăng, rồi về chuyện ai sẽ trúng cử chức cảnh sát trưởng nhiệm kỳ tới nữa. Thật tự nhiên! Tôi mỉm cười sáng rỡ tự hào. Thoạt tiên khi Bill bắt đầu đến quán Merlotte, bầu không khí quanh anh luôn hết sức căng thẳng. Giờ đây, mọi người đã đến rồi đi thật bình thường, nói với Bill vài câu hay chỉ là gật đầu chào anh thôi, nhưng ít ra cũng không còn những phản đối khó chịu nữa. Dù sao ma cà rồng cũng phải đối mặt với đủ những vấn đề rắc rối liên quan tới pháp luật mà không có liên quan đến xã hội con người rồi.

Khi Bill lái xe đưa tôi về tối đó, anh có vẻ đang phấn khích. Tôi chẳng lý giải nổi cho đến khi nghĩ ra chắc hẳn do anh vui với chuyến đi đến Dallas này.

“Anh ngứa ngáy tay chân lắm nhỉ?” tôi hỏi, tò mò và chẳng hài lòng gì lắm về việc đột nhiên anh lại thèm khát được đi đây đó.

“Anh đã đi đây đó rất nhiều năm rồi. Ở hẳn Bon Temps vài tháng qua thật tuyệt vời,” anh vừa nói vừa với tới xoa nhẹ tay tôi, “nhưng đương nhiên anh thích được đi thăm viếng những đồng loại của mình, mà đám ma cà rồng ở Shreveport áp đặt quyền hành với anh quá. Ở với họ anh chẳng thể thoải mái được.”

“Thế trước khi các anh công khai lộ diện ma cà rồng đã có được tổ chức lớp lang trật tự thế này chưa?” Tôi cố không hỏi han về xã hội ma cà rồng, vì tôi không bao giờ biết chắc được rằng Bill sẽ phản ứng ra sao, nhưng tôi thực tò mò lắm.

“Có, nhưng không giống như bây giờ,” anh đáp vẻ tránh né. Tôi biết đó là câu trả lời hay ho nhất mà mình có thể nhận được từ anh, thế nhưng tôi vẫn khẽ thở dài. Quý Ngài Bí Ẩn. Ma cà rồng vẫn giữ ranh giới rõ ràng. Không bác sĩ nào được quyền khám cho ma cà rồng, không ma cà rồng nào bị yêu cầu gia nhập quân ngũ. Để đổi lại những quyền miễn trừ hợp pháp này, người dân Mỹ đã yêu cầu những ma cà rồng từng là bác sĩ, y tá - cũng có kha khá ma cà rồng làm nghề đó - phải giải nghệ, bởi con người quá sợ hãi chuyên gia chăm sóc sức khỏe biết uống máu. Tuy vậy, như mọi người đều biết, thế giới ma cà rồng luôn cực kỳ dị ứng với nhiều thứ, bao gồm tỏi và ánh sáng mặt trời.

Dù là một con người - dẫu là một người kỳ quặc - tôi vẫn biết nhiều hơn thế. Tôi đã vui hơn rất nhiều khi tin rằng Bill cũng có vài căn bệnh bí mật. Giờ đây, tôi biết những sinh vật mà con người chúng ta quẳng vào vương quốc truyền thuyết và thần thoại lại có một sở thích quái gở là chứng minh họ có thực. Đơn cử như maenad chẳng hạn. Ai có thể tin được rằng một truyền thuyết Hy Lạp cổ đại có thể lẩn khuất trong những cánh rừng ở miền Bắc Louisiana cơ chứ?

Có khi mấy cô tiên thực sự tồn tại trong những khu vườn cũng nên, một lời ca mà tôi nhớ bà tôi hay hát khi đang phơi quần áo.

“Sookie à?” giọng Bill nài nỉ dịu dàng.

“Gì cơ?”

“Em đang suy nghĩ rất lung về điều gì đấy.”

“Vâng, chỉ băn khoăn về tương lai thôi,” tôi mơ hồ nói. “Và cả chuyến bay nữa. Anh phải cho em biết mọi thỏa thuận, rồi em nên đến sân bay lúc mấy giờ này. Và em nên đem theo quần áo gì?”

Bill bắt đầu nghĩ tới nghĩ lui về những chuyện đó khi chúng tôi cho xe chạy vào lối đi dẫn đến trước cửa ngôi nhà cũ kỹ của tôi, và tôi biết anh sẽ suy nghĩ nghiêm túc về những đòi hỏi ấy. Đó là một trong rất nhiều điểm tốt đẹp của anh.

“Nhưng này, trước khi em thu xếp đồ đạc,” anh nói, đôi mắt đen của anh nghiêm lại dưới đôi mày vòng cung, “có chuyện khác chúng ta cần bàn bạc.”

“Chuyện gì?” Tôi đang đứng giữa phòng ngủ của mình, nhìn vào tủ quần áo mở toang thì nghe thấy lời anh nói.

“Những kỹ năng thư giãn ấy mà.”

Tôi quay lại nhìn anh, tay chống nạnh. “Anh đang nói về cái quái gì thế?”

“Về cái quái này này.” Anh bế tôi lên theo kiểu Rhett Butler cổ điển, và cho dù tôi đang mặc một bộ đồ bình thường chứ không phải là - gì nhỉ, áo khoác ngủ, hay chiếc váy phồng màu đỏ chăng - thì Bill vẫn có thể khiến tôi cảm thấy mình đẹp, đẹp như huyền thoại Scarlett O’Hara vậy. Anh cũng không cần phải bế tôi lên gác làm gì; giường ở ngay đây rồi. Mọi buổi tối khác, Bill bắt đầu mọi thứ rất chậm rãi, từ tốn đến nỗi tôi thiếu điều phải hét lên trước khi chúng tôi tới đỉnh, vậy đấy. Nhưng tối nay, hưng phấn vì chuyến đi, vì chuyến du ngoạn sắp diễn ra, tốc độ của Bill gia tăng rõ rệt. Chúng tôi cùng nhau đạt đến cực cảm, và khi chúng tôi cùng nằm đó trong những chấn động nho nhỏ sau cuộc làm tình cuồng say, tôi lại băn khoăn không biết những ma cà rồng ở Dallas muốn gì từ sự hợp tác của hai chúng tôi.

Tôi mới đến Dallas một lần, một chuyến đi chơi năm trung học đến Six Flags, và chuyện chẳng thú vị gì. Tôi đã quá vụng về bảo vệ tâm trí mình khỏi những dòng suy nghĩ phát ra trong trí não mọi người, tôi chưa chuẩn bị tâm lý với việc bạn thân nhất của mình, Marianne, bất ngờ cặp đôi với anh bạn cùng lớp Dennis Engelbright, và trước đó tôi cũng chưa bao giờ xa nhà.

Nhưng lần này sẽ khác, tôi quả quyết với bản thân. Lần này tôi đi công tác theo yêu cầu của những ma cà rồng ở Dallas, nghe thật hoành tráng, phải không nào? Họ cần tôi vì những khả năng đặc biệt của tôi. Tôi phải chú ý không gọi khả năng của mình là một khiếm khuyết nữa. Tôi đã học được cách điều khiển dòng ngoại cảm của mình, ít nhất là hiểu được chính xác và dễ dự đoán hơn. Tôi đã có người đàn ông của riêng mình. Sẽ không ai bỏ rơi tôi nữa.

Nhưng, tôi vẫn phải thú nhận là tối đó trước khi đi ngủ, tôi đã nhỏ chút lệ cho số phận khốn khổ của mình.

4

Thời tiết ở Dallas nóng như ở sáu tầng địa ngục, đặc biệt là trên vỉa hè sân bay. Những ngày thu mới chớm của chúng tôi đã quay ngược trở lại mùa hè. Những đợt gió nóng ran thổi qua mang theo toàn bộ âm thanh và mùi vị của sân bay Dallas-Fort Worth - tiếng động cơ xe cộ và máy bay, mùi xăng dầu, mùi hàng hóa - tất cả dường như dồn hết lại quanh chân băng chuyền hành lý của chuyến bay mà tôi đợi nãy giờ. Tôi bay chuyến phổ thông, nhưng Bill thì phải được chuyển đi theo chuyến đặc biệt.

Tôi đang cố phe phẩy chiếc áo khoác gió, cố giữ cho nách mình khô ráo, thì một cha đạo tiến đến chỗ tôi.

Lúc đầu, vì quá tôn trọng chiếc áo chùng của ông ta nên tôi không phản đối việc ông ta lại gần, dù rằng tôi thực chẳng muốn nói chuyện với ai. Tôi vừa mới kinh qua một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ, và trước mắt tôi còn nhiều khó khăn như thế nữa.

“Cha có thể giúp gì con không? Ta không thể phớt lờ tình trạng của con được,” người đàn ông nhỏ thó cất tiếng.

Ông ta mặc một bộ áo chùng cha xứ nhã nhặn màu đen, và giọng nói của ông ta thì nghe nghèn nghẹn thương cảm. Ngoài ra, ông ta mang vẻ tự tin của một người quen thói bắt chuyện với người lạ mà luôn được lịch sự đáp lời. Mặc dù thế, ông ta có kiểu tóc mà theo tôi nghĩ là khá bất thường đối với một cha xứ; mái tóc nâu hơi dài, rối, và ông ta còn có cả ria mép nữa. Nhưng tôi cũng chỉ lơ đãng quan tâm đến điều này.

“Tình trạng của con ư?” tôi hỏi lại, không thực sự lắng nghe lời ông. Tôi vừa nhác thấy chiếc quan tài bằng gỗ bóng xuất hiện ở đầu băng chuyền. Bill truyền thống quá đi mất; kim loại chắc chắn sẽ thực tế cho việc di chuyển hơn. Những tiếp viên bận đồng phục đang cố lăn cỗ quan tài đến đầu băng chuyền, vậy chắc hẳn họ đã xoay sở sao đó để lắp bánh xe dưới cỗ quan tài. Họ đã hứa với Bill rằng cỗ quan tài sẽ được đưa đến nơi mà không bị trầy xước gì cả. Và những tay vệ sĩ được trang bị súng ống phía sau tôi đảm bảo rằng sẽ không có bất kỳ kẻ cuồng tín nào có thể lao đến mà lật nắp quan tài lên được. Đó là một trong những dịch vụ phụ mà hãng hàng không Anubis Air đã đưa vào quảng cáo của mình. Theo chỉ dẫn của Bill, tôi cũng đã yêu cầu rõ ràng là anh phải là người đầu tiên xuống máy bay.

Đến giờ thì mọi chuyện vẫn tốt đẹp.

Tôi ngước nhìn bầu trời lờ mờ tối. Đèn trên đường băng đã được bật lên vài phút trước. Cái đầu chó rừng màu đen ở đuôi máy bay hiện lên hung dữ dưới ánh sáng chói lòa đó, tạo nên những cái bóng thật sâu trước đấy chẳng hề có. Tôi kiểm tra đồng hồ lần nữa.

“Phải, cha rất tiếc.”

Tôi liếc sang nhìn người bạn đồng hành không mời của mình. Có phải ông ta đã lên máy bay ở Baton Rouge không nhỉ? Tôi chẳng thể nhớ được khuôn mặt đó, nhưng mà này, tôi đã khá căng thẳng trong suốt cả chuyến bay còn gì. “Xin lỗi,” tôi đáp. “Sao lại tiếc chứ? Có vấn đề gì sao?”

Vẻ mặt ông ta trông ngỡ ngàng đến điệu đà. “À,” ông ta nói, hất đầu về phía quan tài, lúc này đang được dỡ xuống băng chuyền từ hệ thống bánh lăn. “Người con mất đó. Phải đó là người thân của con không?” Ông ta nhích lại gần tôi hơn.

“À, vâng,” tôi đáp, vừa bực mình vừa bối rối. Sao ông ta lại ở đây cơ chứ? Chắc chắn chẳng có hãng hàng không nào trả tiền để một viên cha xứ tiếp cận từng hành khách có đi kèm theo một cỗ quan tài đâu nhỉ? Nhất là cái cỗ quan tài đang được chuyển xuống từ máy bay hãng Anubis Air. “Chứ không thì con đứng đây làm gì?”

Tôi bắt đầu lo lắng.

Thật chậm rãi và cẩn thận, tôi bắt đầu hạ rào chắn tâm trí của mình xuống để bắt đầu kiểm tra người đàn ông bên cạnh mình. Tôi biết, tôi biết mà: làm thế là xâm phạm sự riêng tư của ông ta. Nhưng tôi không chỉ có trách nhiệm cho riêng mình, mà còn cho cả Bill nữa.

Viên cha xứ, tình cờ lại là một trạm phát sóng cực mạnh, đang chủ tâm nghĩ đến màn đêm buông xuống như tôi đang nghĩ vậy, nhưng với tâm trạng sợ hãi hơn nhiều. Ông ta đang mong bạn bè của mình đã ở nơi mà họ phải có mặt.

Cố gắng không thể hiện nỗi lo lắng mỗi lúc một tăng của mình, tôi lại ngước mắt lên. Trên bầu trời Texas nhá nhem, chỉ còn sót lại chút vệt sáng lờ mờ.

“Có lẽ là chồng con chăng?” Ông ta nắm lấy tay tôi.

Thằng cha này ghê ghê hay sao ấy nhỉ? Tôi liếc sang ông ta. Đôi mắt ông ta đang dính chặt vào mấy người điều tiết hành lý, có thể rõ ràng nhìn thấy mấy người này trong khoang hành lý của máy bay. Họ mặc đồng phục áo liền quần màu đen và bạc cùng logo hãng Anubis trên ngực trái. Rồi ánh mắt ông ta lướt xuống nhân viên mặt đất, những người này đang chuẩn bị hướng dẫn hạ cỗ quan tài xuống chiếc xe đẩy hành lý đáy phẳng có bọc nệm. Cha xứ này muốn… ông ta muốn gì nhỉ? Ông ta đang cố canh đến lúc mấy người đó quay đi, bận tâm đến chuyện khác. Ông ta không muốn họ nhìn thấy. Trong khi ông ta… cái gì cơ?

“Không, chỉ là bạn trai của tôi thôi,” tôi đáp, chỉ để giả vờ cùng ông ta. Bà tôi đã dạy tôi phải lịch sự, nhưng bà không dạy tôi phải ngu ngốc. Tôi len lén mở túi xách khoác vai bằng một tay và lôi ra bình xịt ớt mà Bill đã đưa cho tôi phòng trường hợp nguy cấp. Tôi giấu bình xịt trong lòng bàn tay xuôi theo đùi. Khi tôi đang nhích xa khỏi tay cha xứ giả mạo cùng những dự định ám muội của hắn, và bàn tay hắn giữ chặt lấy tay tôi, thì nắp quan tài bật mở.

Hai người điều tiết hành lý trong máy bay đu xuống mặt đất. Giờ thì họ cúi sát xuống đất. Người đang điều khiển cỗ quan tài hạ xuống dưới xe thốt lên, “Cứt thật!” rồi cũng lúi húi cúi xuống theo (nhân viên mới, chắc vậy). Cái khoản cúi lóp ngóp này cũng là một trong những dịch vụ phụ của hãng hàng không, nhưng tôi thấy trò này thật quá đáng.

Viên cha xứ thốt lên, “Xin Chúa cứu giúp!” Nhưng thay vì khom người quỳ xuống, hắn nhảy qua bên phải tôi, kéo cánh tay đang cầm bình xịt của tôi, bắt đầu lôi tôi đi.

Thoạt tiên, tôi nghĩ hắn đang cố giúp tôi thoát khỏi nguy hiểm do chiếc quan tài bật nắp bày ra, bằng cách kéo tôi đến nơi an toàn. Tôi cũng đoán đó là suy nghĩ của đám điều tiết hành lý, họ đang toàn tâm toàn ý diễn cái hoạt cảnh của nhân viên hãng hàng không Anubis. Kết quả là, họ không giúp đỡ gì tôi, kể cả khi tôi hét lên, “Thả tôi ra!” bằng hết sức bình sinh. Viên “Cha xứ” cứ giằng lấy cánh tay tôi và cố chạy đi, còn tôi thì cố tì gót giày năm phân của mình xuống để trụ lại. Tôi dùng tay kia đập vào hắn. Tôi sẽ chẳng để bất cứ ai lôi mình đi khi tôi không muốn, không bao giờ đi khi chưa đánh nhau ra trò.

“Bill ơi!” Tôi thực sự sợ hãi. Tên cha xứ đó không to lớn gì, nhưng hắn cao và nặng hơn tôi, mà cũng lì như tôi nữa. Mặc dù tôi đã vật lộn hết sức mình, nhưng hắn vẫn đang kéo tôi từng phân từng phân một về phía cửa dành cho nhân viên vào sảnh đón khách. Chẳng biết từ đâu một cơn gió thốc đến, và nếu tôi xịt thứ hóa chất đó thì sẽ bị thổi ngược lại ngay vào mặt.

Người đàn ông trong cỗ quan tài từ từ ngồi thẳng dậy, đôi mắt to đen của anh nhìn quanh quan sát toàn cảnh. Tôi nhác thấy bàn tay anh đưa lên vuốt mái tóc nâu mượt.

Cánh cửa nhân viên bật mở và tôi biết rằng có ai đó ở ngay bên trong hỗ trợ cho tên cha xứ.

“Bill ơi!”

Một luồng khí thổi vù đến quanh tôi, và ngay lập tức tên cha xứ giả mạo bỏ tay tôi ra lỉnh thật nhanh qua khe cửa như một con thỏ trốn đi trên đường đua nước rút. Tôi chới với, suýt nữa thì ngã dập mông xuống đất nếu Bill không giảm tốc lại để đỡ lấy tôi.

“Ê cưng,” tôi bảo, nhẹ hết cả người. Tôi chỉnh sửa lại chiếc áo khoác của bộ vest mới màu xám, và mừng là mình đã thoa thêm chút son trước khi máy bay hạ cánh. Tôi nhìn về hướng tên cha xứ đã bỏ chạy. “Chuyện này quái lạ thật.” Tôi nhét bình xịt ớt trở lại túi xách.

“Sookie à,” Bill hỏi, “em ổn chứ?” Anh cúi xuống hôn tôi mà chẳng thèm để tâm đến tiếng xì xầm kính sợ từ những tay nhân viên điều tiết hành lý đang làm việc trên chiếc máy bay thuê ngay cạnh cổng dành cho hãng Anubis. Cho dù từ hai năm trước cả thế giới này đã biết ma cà rồng không chỉ là mấy thứ trong truyền thuyết hay trên phim ảnh kinh dị mà thực sự đã tồn tại cùng chúng ta trong hàng mấy thế kỷ, nhưng nhiều người vẫn chưa từng thấy ma cà rồng bằng xương bằng thịt bao giờ.

Bill phớt lờ họ. Anh rất giỏi trong việc lờ đi những thứ mà anh thấy không đáng quan tâm.

“Vâng, em ổn,” tôi đáp, vẫn còn hơi choáng một chút. “Em không biết tại sao gã cố lôi em đi.”

“Hắn hiểu nhầm mối quan hệ của hai đứa mình?”

“Em không nghĩ vậy. Em nghĩ hắn biết em đang đợi anh, nên cố lôi em đi trước khi anh thức dậy.”

“Mình sẽ phải xem xét chuyện này,” Bill nói, anh là chuyên gia nói giảm nói tránh. “Ngoài sự cố kỳ quặc đó ra, cả buổi tối của em thế nào?”

“Chuyến bay ổn cả,” tôi nói, cố không trề môi ra.

“Có điều gì không hay đã xảy ra à?” Giọng anh thoáng chút khô khốc. Anh biết quá rõ là tôi thấy mình như bị bạc đãi ấy.

“Em không biết một chuyến bay bình thường là như thế nào, em đã bay bao giờ đâu,” tôi chua chát đáp, “nhưng trước khi tay cha xứ đó xuất hiện, theo em thì mọi việc khá suôn sẻ.” Bill nhướn một bên mày lên theo cách trịch thượng, nên tôi phải nói thêm. “Em nghĩ hắn chẳng phải là cha xứ gì sất. Sao hắn phải đứng chờ máy bay làm gì? Sao lại đến bắt chuyện với em? Hắn chỉ rình đợi mấy người làm việc trên máy bay nhìn theo hướng khác.”

“Mình bàn chuyện ở nơi riêng tư hơn đi,” chàng ma cà rồng của tôi nói, liếc nhìn sang mọi người đang bắt đầu vây quanh máy bay tò mò xem vụ lộn xộn. Anh bước đến chỗ đám nhân viên mặc đồng phục của hãng Anubis, và với giọng thấp trầm anh quở trách họ đã không chạy đến giúp tôi. Ít ra thì, tôi đoán đấy là nội dung cuộc đối thoại, qua sắc mặt dần trắng bệch và thái độ lắp ba lắp bắp của họ. Bill vòng tay qua eo tôi rồi cả hai đứa rảo bước về phía phòng chờ.

“Đưa cỗ quan tài này về địa chỉ ghi trên nắp cho tôi,” Bill nói với lại sau lưng. “Khách sạn Silent Shore.” Silent Shore là khách sạn duy nhất ở khu vực Dallas đã được cải tạo triệt để để nhận khách ma cà rồng. Theo như quyển hướng dẫn, đó là một trong những khách sạn cổ giữa trung tâm thành phố, nói thế thôi chứ không phải trước kia tôi đã thấy trung tâm Dallas hay mấy khách sạn cổ gì đâu nhé.

Chúng tôi dừng ở chân cầu thang bụi bặm dẫn lên phòng chờ chính của hành khách. “Bây giờ kể anh nghe đi nào,” anh yêu cầu. Tôi ngước lên nhìn anh khi kể lại vụ việc kỳ quặc nho nhỏ đó từ đầu đến cuối. Mặt anh trắng bệch. Tôi biết anh đang đói lắm. Đôi lông mày của anh lại càng đen hơn khi tương phản với nước da trắng tái, đôi mắt nâu của anh cũng sẫm màu hơn mọi khi.

Anh mở cửa đưa tôi vào không gian hối hả hỗn tạp của một trong những sân bay lớn nhất thế giới.

“Em không lắng nghe hắn sao?” Tôi hiểu ý Bill là không phải chuyện lắng nghe bằng tai thông thường.

“Em vẫn còn đang che chắn từ lúc bước xuống máy bay mà,” tôi đáp. “Cho đến khi em thấy lo lắng, bắt đầu đọc tâm trí hắn, thì anh đã bật khỏi quan tài và hắn chuồn mất. Em có cảm giác rất kỳ khôi thế này, rằng trước khi hắn chạy đi…” Tôi trù trừ, biết rằng ý tưởng này là suy diễn quá đáng.

Bill chỉ chờ thôi. Anh không phải là kiểu người nói năng thừa thãi. Anh luôn để cho tôi nói hết ý của mình. Chúng tôi ngừng bước trong một giây, đối diện bức tường.

“Em có cảm tưởng như hắn ta ở đấy để bắt cóc em vậy,” tôi nói. “Em biết điều đó nghe thật điên rồ. Ở Dallas này, có ai biết em là ai cơ chứ? Ai mà biết để đón chuyến bay? Nhưng dứt khoát đây là cảm giác của em.” Bill nắm chặt đôi tay ấm áp của tôi trong bàn tay lạnh giá của anh.

Tôi ngước lên nhìn vào mắt Bill. Tôi vốn không thấp lắm, và anh cũng không phải là quá cao, nhưng tôi vẫn phải ngước nhìn lên anh. Và đây là chút rắc rối cho lòng kiêu hãnh của tôi đây, rằng tôi có thể nhìn thẳng vào mắt anh mà không bị mê hoặc gì cả. Đôi lúc, tôi ước rằng Bill có thể mang lại cho tôi một loạt ký ức khác - ví dụ như, tôi chẳng phiền nếu được quên đi chuyện về ả maenad - nhưng anh lại không thể mang lại cho tôi điều ấy.

Bill đang cân nhắc những gì tôi vừa nói, ghi nhớ để sau này có khi dùng đến. “Vậy chuyến bay nhàm chán lắm hả em?” anh hỏi.

“Thực ra thì cũng khá thú vị,” tôi thừa nhận. “Sau khi chắc chắn rằng mấy người của hãng Anubis đã đưa anh lên máy bay, em lên chuyến bay của em, một cô thao tác cho mọi người biết phải làm gì khi máy bay gặp tai nạn. Em ngồi tại hàng ghế ngay lối thoát hiểm. Cô ta bảo mọi người đổi chỗ cho nhau nếu ai thấy mình không đủ sức xử lý. Nhưng em nghĩ là em làm được mà, phải không anh? Xử lý những tình huống nguy kịch ấy? Cô ta mang cho em ly rượu và một tờ tạp chí.” Tôi chẳng mấy khi được người ta phục vụ, vì nghề của tôi là phục vụ bàn mà, nên tôi khá thích thú khi được người khác phục vụ mình.

“Anh chắc chắn em có thể xử lý chuyện gì cũng được hết, Sookie à. Khi máy bay cất cánh em có sợ không?”

“Không, em chỉ hơi lo một chút về những chuyện sẽ xảy ra tối nay thôi. Ngoài chuyện đó ra thì mọi thứ đều tuyệt cả.”

“Anh xin lỗi vì không thể ở cạnh em được,” anh thủ thỉ, giọng nói dịu dàng êm ái của anh bao phủ tôi. Anh siết tôi vào ngực.

“Không sao đâu anh,” tôi rúc mặt vào ngực anh mà đáp, gần như thực tâm bảo thế. “Lần đầu tiên bay, anh biết mà, hơi quá căng thẳng. Nhưng mọi thứ đều ổn. Cho đến khi hạ cánh.”

Tôi có thể rên rỉ cằn nhằn, nhưng thực sự mà nói thì tôi mừng là Bill đã tỉnh dậy kịp lúc để đưa tôi đi qua sân bay. Càng lúc tôi càng có cảm giác mình là một cô bé nhà quê ra tỉnh.

Chúng tôi không đả động thêm gì về gã cha xứ đó, nhưng tôi biết rằng Bill không quên đâu. Anh đi cùng tôi lấy hành lý và tìm xe. Lẽ ra anh đã có thể để tôi ngồi yên đâu đó còn anh tự mình thu xếp hết mọi chuyện, nhưng như anh cứ hay nhắc, rồi có lúc tôi sẽ phải tự mình làm tất thôi, nếu công việc đòi hỏi chúng tôi bay đi đâu đó ngay giữa ban ngày.

Mặc dù sân bay có vẻ như đông đúc đến không tưởng, đầy nhóc những người cau có với tâm can trĩu nặng, tôi vẫn cố gắng theo kịp các biển báo với chút khích lệ từ Bill, sau khi đã củng cố lại một lần nữa rào chắn tâm lý của mình. Không cần nghe ra chính xác những lời ta thán của đám hành khách, nội nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi khổ sở của họ không thôi là đã mệt lắm rồi. Tôi hướng dẫn người vận chuyển hành lý (Bill có thể dễ dàng xách đống đồ đó chỉ bằng một tay thôi) đến chỗ đợi taxi, rồi Bill và tôi chỉ có bốn mươi phút để tới khách sạn trước khi Bill cần được tiếp máu. Mấy tay nhân viên của Anubis đã hứa lên hứa xuống rằng cỗ quan tài của anh sẽ được chuyển đến khách sạn trong vòng ba tiếng nữa.

Để xem sao. Nếu họ không chuyển được đến đúng giờ, thì chúng tôi sẽ có chuyến bay miễn phí.

Tôi đã quên bẵng mất sự đồ sộ của Dallas, sau bảy năm từ khi tốt nghiệp trung học. Những ánh đèn của thành phố thật hào nhoáng, và cả sự náo nhiệt đó nữa. Tôi nhìn chăm chăm vào mọi hình ảnh đang lướt qua bên ngoài cửa sổ, còn Bill thì mỉm cười với tôi, vẻ say mê bứt rứt.

“Trông em xinh quá, Sookie à. Bộ đồ em mặc rất hợp.”

“Cảm ơn anh,” tôi trả lời, nhẹ nhõm và hài lòng. Bill đã nhắc đi nhắc lại rằng tôi phải trông thật “chuyên nghiệp”, và sau khi tôi hỏi lại, “chuyên nghiệp như thế nào cơ?” thì anh nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu. Thế là tôi mặc một bộ vest xám, bên trong là một chiếc áo sơ mi xếp nếp trắng, đeo khuyên tai ngọc trai cùng túi xách tay đen và giày cao gót. Tôi còn vuốt phẳng hết tóc ra sau đầu xoắn lại thành búi bằng mấy cọng xoắn tóc Hairagamis tôi đặt mua trên ti vi. Arlene đã giúp tôi. Được thôi, theo tôi thấy, tôi trông thật chuyên nghiệp - một nhân viên chuyên nghiệp của nhà tang lễ - nhưng Bill có vẻ ủng hộ. Tôi tính tiền tất cả bộ đồ của mình tại cửa hàng Taras Togs vào anh, vì đây là chi phí công tác hợp thức mà. Vì vậy nên tôi chẳng phải phàn nàn gì về giá cả của bộ đồ cả.

Tôi thấy thoải mái hơn nhiều khi mặc đồ phục vụ bàn. Bất cứ khi nào cũng vậy, thà đưa cho tôi áo phông và quần soóc còn hơn là váy áo và giày vớ. Và với đồng phục phục vụ bàn tôi có thể đi kèm đôi Adidas, chứ không phải đôi cao gót mắc dịch này. Tôi thở dài.

Chiếc taxi dừng lại trước cửa khách sạn, viên tài xế mở cốp xe để dỡ hành lý xuống. Hành lý sẽ đủ dùng cho ba ngày. Nếu những ma cà rồng ở Dallas nghe theo lời tôi, tôi có thể giải quyết hết mọi thứ và chúng tôi sẽ về lại Bon Temps ngay tối mai, sống cuộc sống không bị quấy rối, không hề vướng bận những trò chính trị của đám ma cà rồng - ít nhất là cho đến khi Bill nhận được cú điện khác. Nhưng cứ mang theo thêm ít quần áo còn hay hơn là trông chờ phụ thuộc vào việc “nếu” đó xảy ra.

Tôi chuồi qua băng ghế để bước ra khỏi xe theo sau Bill, lúc này đang trả tiền taxi. Một cậu nhân viên trực cửa mặc đồng phục khách sạn đang dỡ hành lý đặt lên xe đẩy. Rồi cậu quay gương mặt nhọn hóp lại về phía Bill và nói, “Chào mừng ngài đến với khách sạn Silent Shore! Tên tôi là Barry, và tôi sẽ là…” Lúc đó Bill bước tới, ánh sáng từ sảnh soi rọi khuôn mặt anh. “Tôi sẽ là người khuân vác hành lý cho ngài,” Barry yếu ớt nói cho hết câu.

“Cảm ơn,” tôi nói, để cậu phục vụ trông không quá mười tám tuổi có vài giây trấn tĩnh. Tay cậu ta run run. Tôi quăng ra một màn lưới tâm trí để tìm hiểu nguyên nhân của sự căng thẳng đó.

Thật vui sướng đến ngạc nhiên làm sao, tôi nhận ra (sau một thoáng sục sạo trong tâm trí của Barry) rằng cậu ta cũng là một người có khả năng ngoại cảm, như tôi vậy! Nhưng cậu ta chỉ ở trình độ hình thành và phát triển như lúc tôi, có lẽ vậy, khoảng mười hai tuổi mà thôi. Cậu chàng đang rối như canh hẹ. Cậu không thể tự kiểm soát gì cả, và rào chắn tâm trí của cậu ta thì lóng ngóng vụng về. Cậu bé đang rất muốn chối bỏ. Tôi chẳng biết mình nên ôm chầm lấy, hay là bợp cho cậu ta một cái vào đầu. Nhưng rồi tôi nhận ra đó không phải bí mật của mình để mà tiết lộ. Tôi liếc nhìn đi nơi khác, đổi từ chân này sang chân kia, như thể đang chán ốm.

“Tôi sẽ mang hành lý theo ông bà đây ạ,” Barry lí nhí, Bill quay lại mỉm cười mềm mỏng với cậu ta. Barry mỉm cười lại với vẻ căng thẳng, rồi quay lại bận bịu lôi chiếc xe đẩy vào. Chắc hẳn vẻ ngoài của Bill làm Barry sợ, vì cậu ta không thể đọc được tâm trí của Bill, sự hấp dẫn cùng cực từ những kẻ bất tử đối với những người như tôi. Barry phải học cách thư giãn khi ở quanh ma cà rồng thôi, vì cậu ta đã chấp nhận làm việc ở một khách sạn phục vụ loại người này mà.

Vài người nghĩ rằng tất cả ma cà rồng trông đều đáng sợ. Với tôi thì tùy từng ma cà rồng một. Tôi nhớ mình đã nghĩ, lúc gặp Bill lần đầu tiên, rằng anh trông mới khác biệt làm sao; nhưng tôi đã không hề hoảng sợ.

Nhưng cái người đang đợi chúng tôi ở trong tiền sảnh khách sạn Silent Shore, người này này, mới là đáng sợ. Tôi dám cá rằng cô này làm cậu nhóc Barry sợ vãi cả ra quần. Ả tiến đến sau khi chúng tôi làm thủ tục nhận phòng, khi Bill nhét thẻ tín dụng vào lại ví (bạn cứ thử làm hồ sơ xin cấp thẻ tín dụng khi bạn một trăm sáu mươi tuổi xem; cái quy trình ấy gian nan muốn chết), tôi rụt rè nhích lại gần Bill hơn một chút khi anh đang boa cho Barry, hy vọng rằng ả sẽ không chú ý đến mình.

“Bill Compton phải không? Điều tra viên từ Louisiana?” Giọng của ả cũng nhẹ nhàng lạnh lẽo như của Bill, nhưng ngữ điệu kém uyển chuyển hơn nhiều. Cô này chắc đã chết lâu lắm rồi đây. Cô ả trắng như giấy và phẳng như một tấm bảng vậy, và chiếc váy xanh vàng dài đến mắt cá chân mỏng dính chỉ nhấn mạnh thêm vẻ trắng bệch và phẳng phiu ấy mà thôi. Mái tóc màu nâu nhạt (được tết thành bím dài đến mông) và đôi mắt màu xanh lá mạ lấp lánh càng tô đậm thêm vẻ dị biệt của ả.

“Phải.” Ma cà rồng không bắt tay, nhưng hai người họ đưa mắt nhìn nhau và gật đầu cụt lủn.

“Đây là cô nàng đó à?” Chắc là cô ả đã ra dấu về phía tôi nhanh như chớp bởi tôi chỉ thoáng thấy mờ mờ qua khóe mắt.

“Đây là bạn đồng hành và cũng là đồng nghiệp của tôi, Sookie Stackhouse,” Bill đáp.

Sau một lúc, ả gật đầu tỏ ra đã hiểu được hàm ý. “Tôi là Isabel Beaumont,” cô ả nói, “sau khi mang hành lý lên phòng rồi giải quyết xong các nhu cầu cá nhân, hai người phải đi theo tôi.”

“Tôi phải nạp đã,” Bill nói.

Isabel đảo mắt về phía tôi đầy ngụ ý, không nghi ngờ gì rằng ả đang băn khoăn không biết tại sao tôi không cung cấp máu cho người vệ sĩ của mình, nhưng đây không phải là việc của ả. Ả bảo, “Cứ việc nhấn nút điện thoại để gọi phục vụ phòng nhé.”

Cái con bé chẳng biết bất tử già nua vô tích sự là tôi đây chỉ cần phải gọi đồ ăn từ thực đơn. Nhưng sau khi xem lại giờ giấc, tôi nhận thấy mình sẽ khỏe hơn nhiều nếu đợi cho đến khi công chuyện tối nay xong xuôi rồi hẵng dùng bữa.

Sau khi hành lý đã được chuyển hết vào phòng ngủ (đủ rộng cho một cỗ quan tài và một chiếc giường), sự im lặng trong căn phòng khách nhỏ bắt đầu trở nên khó chịu. Có một tủ lạnh nhỏ trong phòng chứa đầy Máu Tinh Khiết, nhưng tối nay, Bill sẽ muốn đồ thật.

“Anh phải gọi thôi, Sookie à,” Bill nói. Chúng tôi đã bàn đến chuyện này từ trước khi khởi hành rồi.

“Tất nhiên rồi.” Không hề nhìn về phía anh, tôi rút vào phòng ngủ và đóng cửa lại. Anh sẽ phải hút máu ai đó khác để tôi có thể giữ sức cho những gì sắp tới, nhưng tôi không cần phải chứng kiến hay thích thú gì chuyện đó cả. Sau vài phút, tôi nghe có tiếng gõ cửa từ ngoài hành lang và tôi nghe thấy tiếng Bill để người nào đó vào - Bữa Ăn Cấp Tốc của anh đây mà. Vài tiếng rì rầm vang lên, và rồi là một tiếng rên nho nhỏ.

Thật không may cho mức độ căng thẳng của tôi, tôi thừa hiểu rằng mình không nên làm gì đó như ném lược hay liệng đôi giày cao gót chết tiệt qua bên kia phòng. Có lẽ tôi vẫn còn chút tự trọng trong mình, và biết quá rõ Bill sẽ phát cáu đến dường nào nếu tôi làm thế. Nên tôi dỡ đồ đạc khỏi va li và bày đống đồ trang điểm ra trong phòng tắm, rồi đi vệ sinh dù chẳng mắc chút nào. Trong thế giới ma cà rồng thì phòng vệ sinh chỉ là tùy chọn thôi, tôi đã học được điều đó, và thậm chí nếu trong nhà của ma cà rồng có phòng vệ sinh đi chăng nữa thì thi thoảng họ vẫn quên bỏ giấy vào đó.

Chỉ một lúc sau tôi nghe thấy tiếng cửa phòng ngoài mở ra đóng lại, và Bill gõ nhẹ cửa phòng ngủ trước khi bước vào. Anh trông hồng hào, và gương mặt anh đầy đặn hơn nhiều.

“Em sẵn sàng chưa?” anh hỏi. Đột nhiên, chuyện tôi sắp đi thi hành nhiệm vụ đầu tiên cho ma cà rồng làm tôi choáng ngợp, và tôi lại thấy sợ hãi. Nếu tôi không làm được việc, cuộc đời tôi sẽ hết sức nguy khốn, và Bill có lẽ sẽ còn sống dở chết dở hơn cả bây giờ nữa. Tôi gật đầu, cổ họng khô khốc vì sợ.

“Đừng mang theo ví.”

“Tại sao lại không?” Tôi liếc nhìn xuống ví, ngạc nhiên hết sức. Ai lại không cho tôi mang ví cơ chứ?

“Đồ đạc có thể được giấu trong ví.” Những thứ kiểu như cọc nhọn ấy nhỉ, tôi đoán vậy. “Cứ nhét chìa khóa phòng vào trong… Cái váy em mặc có túi không nhỉ?”

“Không.”

“Vậy thì cứ luồn nó vào đồ trong của em đi.”

Tôi liền vén váy lên để Bill có thể thấy chính xác loại đồ trong mà tôi sẽ nhét chìa khóa vào. Tôi cực kỳ thích thú với vẻ mặt nói không nên lời của anh.

“Đấy là… có phải là… quần lót dây không?” Đột nhiên Bill có vẻ như hơi quan tâm quá đáng.

“Phải rồi. Em nghĩ đâu cần phải chuyên nghiệp đến sát tận da đâu.”

“Và làn da ấy thật là,” Bill lẩm bẩm. “Thật rám nắng, thật… láng mịn.”

“Ừa, em nghĩ mình cũng chẳng đi tất chân dài làm gì đâu.” Tôi nhét miếng nhựa hình chữ nhật - miếng “chìa khóa” - vào một trong những sợi kẹp tất.

“Ôi, anh không nghĩ nó sẽ ở yên đó đâu,” anh bảo, đôi mắt anh mở to sáng lóng lánh. “Chúng ta có thể không đi cùng nhau, nên nhất định em cần phải mang chìa khóa theo người. Thử cất vào chỗ khác đi.”

Tôi chuyển nó ra chỗ khác.

“Ôi, Sookie à. Lúc vội thì làm sao em cho tay vào chỗ đấy được chứ. Chúng ta có… à, chúng ta phải đi thôi.” Bill có vẻ cố thoát khỏi cơn bần thần.

“Được thôi, nếu anh cứ khăng khăng như vậy,” tôi nói, vuốt phẳng váy phủ lên “đồ trong” của mình.

Anh nhìn tôi sa sầm, rồi vuốt túi quần như mọi người đàn ông khác vẫn thường làm, để chắc chắn rằng mình mang theo mọi thứ. Cử chỉ đó mới người làm sao, làm tôi cảm động đến nỗi chính tôi cũng không biết diễn tả ra sao nữa. Hai đứa gật đầu dứt khoát với nhau rồi cùng rảo bước dọc hành lang đến thang máy. Isabel Beaumont chắc hẳn đang đợi, và tôi cảm nhận rõ rằng cô ả không quen với việc chờ đợi này lắm.

Ả ma cà rồng cổ xưa đó, trông thì không quá ba mươi lăm tuổi, vẫn đang đứng ở đúng cái chỗ mà chúng tôi đã bỏ ả lại lúc chúng tôi lên phòng. Ở khách sạn Silent Shore này, Isabel được phép tự do thoải mái thể hiện chất ma cà rồng của mình, kể cả việc đứng chết trân bất động. Con người khi nào cũng không ở yên một chỗ. Con người bị buộc phải tỏ ra đang bận rộn, hay là chú tâm vào gì đấy. Còn ma cà rồng thì có thể chỉ choán lấy chỗ mà không thấy cần thiết phải biện minh cho việc đấy. Khi chúng tôi bước ra khỏi thang máy, Isabel trông hệt một bức tượng. Đến nỗi bạn có thể treo cả nón lên cô ả, mặc dù rồi bạn sẽ phải hối tiếc là đã làm thế.

Hệ thống cảnh báo từ xa nào đấy bắt đầu kích hoạt khi chúng tôi cách ả khoảng hai mét. Đôi mắt của Isabel đảo về phía chúng tôi và bàn tay phải nhúc nhích, cứ như thể có ai đó vừa nhấn nút “khởi động” cô ả vậy. “Đi theo tôi,” cô ta nói, đoạn lướt ra khỏi cửa chính. Barry gần như chẳng thể mở cửa nhanh kịp với tốc độ của ả. Tôi để ý thấy thằng bé đã được huấn luyện đầy đủ để cụp mắt xuống khi ả đi qua.

Những tin đồn mà bạn từng nghe về việc nhìn thẳng mắt ma cà rồng là thật đấy.

Chẳng bất ngờ gì, ô tô của Isabel là một chiếc Lexus đen đầy đủ tiện nghi. Ma cà rồng sẽ chẳng đời nào đi lại bằng một chiếc Geo cả. Isabel đợi đến lúc tôi cài xong dây an toàn (cả ả và Bill thì không thèm dùng đến nó) rồi mới bắt đầu lăn bánh xe khỏi lề đường, điều này làm tôi khá ngạc nhiên. Sau đó chúng tôi lái xe xuyên qua thành phố Dallas, chạy vào phố chính. Isabel có vẻ là loại người thích câm lặng, nhưng chỉ năm phút sau khi chúng tôi lên xe, cô ả dường như rũ bỏ bản chất mình đi, như thể vừa được nhắc cho nhớ là mình đang mang nhiệm vụ.

Chúng tôi bắt đầu rẽ trái. Tôi có thể nhìn thấy vài vùng rậm cỏ xanh rì, và hình bóng lờ mờ của cột đánh dấu di tích lịch sử thì phải. Isabel chỉ ngón tay dài xương xẩu sang phía bên phải. “Kho Chứa Sách Giáo Khoa Bang Texas,” ả nói, và tôi hiểu là cô ta bị buộc phải thông báo cho tôi. Có nghĩa là ả được lệnh phải làm vậy, chuyện này cũng thú vị đấy chứ. Tôi hăm hở nhìn theo hướng ngón tay cô ả, ráng nhìn cho hết toàn ngôi nhà bằng gạch. Tôi ngạc nhiên là tòa nhà trông chẳng đáng chú ý lắm.

“Nó là cái đồi cỏ đấy à?” Tôi hít thở, cảm giác phấn khích và thật ấn tượng. Kiểu như là tôi vừa tình cờ tìm thấy khinh khí cầu Hindenburg hay những mẫu vật truyền thuyết khác.

Isabel gật đầu, khẽ đến nỗi tôi chỉ nhận ra được khi thấy bím tóc cô ả rung nhẹ. “Ở trong phòng chứa cũ đó còn có một bảo tàng nữa,” ả nói tiếp.

Hay nhỉ, đó chính là nơi tôi muốn tham quan vào ban ngày. Nếu chúng tôi còn ở đây dài ngày, tôi sẽ đi bộ hoặc có lẽ tìm cách bắt taxi khi Bill yên giấc trong cỗ quan tài của anh.

Bill mỉm cười với tôi qua vai mình. Anh luôn bắt được những tâm trạng phơn phớt nhất của tôi, điều này thật tuyệt trong khoảng tám phần mười trường hợp.

Chúng tôi chạy xe thêm ít nhất khoảng hai mươi phút nữa, chạy ra khỏi những khu vực kinh doanh buôn bán và tiến vào khu dân cư. Lúc đầu, kiến trúc xung quanh chỉ đơn giản theo hình khối hộp; tuy nhiên dần dần, dù những mảnh đất có vẻ như chẳng to hơn là mấy, nhưng những ngôi nhà bắt đầu phình ra như thể chúng sử dụng steroid vậy. Điểm đến cuối cùng của chúng tôi là một ngôi nhà khổng lồ được nhét vào một mảnh đất bé tẹo. Khối nhà với tí rẻo đất bao quanh trông thật lố lăng, kể cả trong bóng tối.

Tôi chắc chắn chịu nổi một chuyến đi dài hơn với nhiều lần bị trì hoãn hơn nữa.

Chúng tôi đỗ xe trên đường trước cửa tòa biệt thự, vì với tôi thì tòa nhà trông như biệt thự thật. Bill mở cửa cho tôi. Tôi đứng đó một lúc, chần chừ không muốn bắt đầu dự án này. Tôi biết rằng trong ngôi nhà đó có rất, rất nhiều ma cà rồng khác. Tôi cảm nhận được điều này cũng tương tự như khi tôi có thể nhận ra có người đang chờ mình. Nhưng thay vì những dòng cảm xúc và suy nghĩ rõ ràng, thứ cảm nhận mà tôi có được để chỉ ra cho tôi đấy là con người, thì tôi chỉ nhận được trong tâm trí những hình ảnh của… miêu tả sao ấy nhỉ? Bên trong ngôi nhà ấy có những lỗ hổng trong không khí. Mỗi lỗ hổng đó đại diện cho một ma cà rồng. Tôi bước vài bước xuống lối đi ven vườn để đến cửa trước, và ở đó, rốt cuộc, tôi cũng bắt được một luồng tâm tưởng của con người.

Đèn trên cửa bật sáng, nên tôi có thể nhận ra ngôi nhà được xây từ những viên gạch màu be với rìa màu trắng. Ánh đèn bật lên cũng chỉ vì tôi mà thôi; bất cứ ma cà rồng nào cũng có thể nhìn rõ hơn những đôi mắt tinh anh nhất của con người nhiều. Isabel dẫn lối qua cửa trước, cánh cửa được tạo hình vòng cung xây bằng gạch. Trên cánh cửa là một vòng hoa khô duyên dáng, gần như che mất mắt cửa: một cách hòa nhập với con người thật thông minh. Tôi nhận ra bề ngoài căn nhà này không có điểm gì nổi bật làm nó khác biệt với những căn nhà quá khổ khác mà chúng tôi vừa chạy qua, vẻ bề ngoài chẳng chỉ ra được là bên trong có ma cà rồng sinh sống.

Nhưng bọn họ đều ở đây, rất đông đúc. Khi theo chân Isabel vào trong, tôi đếm được bốn ma cà rồng ở trong căn phòng chính có lối dẫn vào từ cửa trước, thêm hai nữa ở hành lang và ít nhất là sáu ma cà rồng khác trong căn bếp rộng thênh thang trông như được thiết kế để sửa soạn đồ ăn cho hai mươi người cùng một lúc. Tôi biết ngay căn nhà này được một ma cà rồng mua chứ không phải xây vì ma cà rồng luôn thiết kế những căn bếp tí hon, hoặc bỏ hoàn toàn căn bếp. Tất cả những gì họ cần là một chiếc tủ lạnh để chứa máu nhân tạo, và lò vi sóng để hâm nóng máu. Chứ bọn họ thì nấu nướng cái gì?

Bên bồn rửa chén, một gã người, gầy gò và cao lêu nghêu, đang đứng rửa vài ba cái đĩa, nên chắc hẳn cũng có vài con người sống ở đây. Gã ta xoay nửa người sang khi chúng tôi bước qua, và gật đầu chào tôi. Gã ta đeo kính và tay áo sơ mi được xắn lên. Tôi chẳng có cơ hội để hỏi chuyện, bởi Isabel đang hối thúc chúng tôi vào một căn phòng trông giống phòng ăn.

Bill căng thẳng. Tôi có thể không đọc được suy nghĩ của anh, nhưng tôi biết anh quá rõ nên có thể hiểu được dáng vẻ của đôi vai kia. Chẳng ma cà rồng nào cảm thấy dễ chịu khi đặt chân vào lãnh địa của ma cà rồng khác cả. Thế giới của ma cà rồng cũng có nhiều quy tắc và luật lệ như bất kỳ một xã hội nào khác; chỉ có điều họ luôn muốn giữ bí mật những quy tắc đó. Nhưng tôi đang ngày càng hiểu rõ mọi thứ hơn.

Trong số những ma cà rồng ở trong nhà, tôi nhận ra tay chỉ huy ngay. Hắn là một trong những tên đang ngồi bên bàn ăn dài trong căn phòng ăn rộng lớn. Hắn lập dị toàn tập. Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi. Nhưng rồi tôi nhận ra hắn đã cẩn thận cải trang thành một tay lập dị: hắn thật hoàn toàn… khác. Mái tóc hung hung đo đỏ của hắn được chải bóng bẩy hất ngược ra đằng sau, vóc người hom hem tầm thường, cặp kính gọng đen kia chỉ là đồ cải trang, chiếc sơ mi vải bông sọc nhuyễn được nhét vào trong cái quần lưng thun lùng bùng bằng vải dù. Hắn trông nhợt nhạt - hừ, giờ mới biết sao - và đầy tàn nhang, lông mi trụi lủi, lông mày lèo tèo thưa thớt.

“Bill Compton,” tay lập dị cất tiếng.

“Stan Davis,” Bill đáp.

“Phải, chào mừng đến thành phố này.” Giọng tên lập dị này thoáng chút âm sắc nước ngoài. Hắn đã từng là Stanislaus Davidowitz, tôi thầm nghĩ, rồi ngay lập tức xóa sạch tâm trí. Nếu bất kỳ ai trong số những người ở đây nhận ra rằng tôi thỉnh thoảng lại góp nhặt được một dòng suy nghĩ trong tâm trí câm lặng của bọn họ, thì tôi sẽ cạn máu trước cả khi thân xác tôi chạm đất.

Thậm chí cả Bill cũng không hề biết điều đó.

Tôi gói ghém sự sợ hãi của mình nhét vào hầm tối khi đôi mắt nhợt nhạt kia chằm chặp nhìn tôi, săm soi từng chút một.

“Cô ta đến đây với hình thức chấp nhận được đấy chứ,” hắn nói với Bill, và tôi coi đó như một lời khen tặng, một sự khích lệ, dành cho Bill.

Bill cúi đầu xuống.

Ma cà rồng chẳng tốn thời gian để nói nhiều thứ như con người thường nói trong những hoàn cảnh tương tự. Một tay lãnh đạo là con người sẽ hỏi Bill rằng dạo này Eric, sếp của anh, ra sao rồi; sẽ dọa Bill một chút trong trường hợp tôi không chịu hợp tác; có lẽ sẽ giới thiệu Bill và tôi với ít nhất vài người quan trọng trong căn phòng đó. Stan Davis, lãnh đạo ma cà rồng, thì không. Hắn giơ tay lên, và một tay ma cà rồng trẻ tuổi gốc Mễ với mái tóc đen dựng đứng rời khỏi phòng rồi trở lại mang theo một cô gái là con người. Khi nhìn thấy tôi, cô ta rít lên thật lớn, vùng vẫy cố thoát ra khỏi bàn tay của tay ma cà rồng đang nắm lấy cánh tay mình.

“Giúp tôi với,” cô ta hét. “Cô phải giúp tôi!”

Tôi biết ngay rằng cô nàng này thật ngu ngốc. Dẫu sao thì, liệu tôi có thể làm gì để chống lại một đống ma cà rồng trong phòng thế này chứ? Lời van nài của cô ta thật nực cười. Tôi tự nhủ điều này thật nhiều lần, thật nhanh, để có thể làm nốt những việc mà tôi phải làm.

Tôi chạm mắt cô ta, và giơ một ngón tay lên để bảo cô ta im lặng. Một khi đã nhìn về phía tôi, dán mắt vào tôi, cô ta liền nghe lời. Tôi không sở hữu đôi mắt có khả năng thôi miên như ma cà rồng, nhưng tôi trông chẳng đáng sợ chút nào. Tôi trông hệt như những cô nàng chuyên làm các công việc lương thấp mà bạn bắt gặp ở bất cứ đâu trong bất cứ thị trấn nào thuộc miền Nam: tóc vàng, ngực bự, da rám nắng và còn trẻ. Và có thể, trông tôi chẳng thông minh sáng láng gì cho lắm. Nhưng tôi nghĩ rằng phần nhiều là do con người (và cả ma cà rồng) đều cho rằng nếu bạn xinh xắn với mái tóc vàng hoe và làm một công việc lương thấp, thì bạn ngu bẩm sinh.

Tôi quay về phía Stan Davis, lòng rất biết ơn rằng Bill đứng ngay đằng sau mình. “Thưa ông Davis, ông phải hiểu rằng tôi cần thêm chút riêng tư khi tra hỏi cô gái này. Và tôi cần phải biết ông cần gì ở cô ta.”

Cô gái kia bắt đầu khóc nức. Ở trong hoàn cảnh này thì thật là nặng lòng, đau khổ và khó chịu không tưởng tượng được.

Đôi mắt nhợt nhạt của Davis nhìn chăm chăm vào tôi. Không phải hắn đang cố quyến rũ hay chinh phục gì tôi; hắn chỉ đang thẩm định tôi thôi. “Tôi hiểu rằng ma cà rồng hộ tống cô biết rõ những điều khoản trong thỏa thuận giữa tôi và lãnh đạo của anh ta,” Stan Davis cất tiếng. Được thôi, tôi hiểu ý rồi. Tôi hoàn toàn đáng khinh vì tôi là một con người. Việc tôi nói chuyện với Stan giống như việc một con gà nói với thực khách trong quán gà KFC vậy. Nhưng dù sao thì, tôi cũng vẫn cần được biết mục tiêu của chúng tôi là gì. “Tôi biết rằng ông đã đáp ứng những điều kiện của Khu vực số Năm,” tôi đáp, cố giữ giọng mình hết sức vững vàng, “và tôi sẽ cố gắng hết sức. Nhưng nếu không có mục đích thì tôi chẳng thể bắt đầu được đâu.”

“Chúng tôi cần biết người anh em của chúng tôi đang ở đâu,” hắn đáp, sau một thoáng lặng.

Tôi cố không tỏ vẻ kinh ngạc như trong lòng đang cảm thấy.

Như tôi đã nói, một vài ma cà rồng, như Bill, thích sống một mình. Những kẻ khác lại thấy an toàn hơn khi tụ tập nhau thành từng nhóm, gọi là tổ. Họ gọi nhau là anh chị em sau một khoảng thời gian sống cùng tổ, và có một vài tổ duy trì hàng thập kỷ liền. (Một tổ ở New Orleans đã tồn tại hai thế kỷ rồi.) Tôi biết được từ những gì Bill tóm lược trước khi rời Louisiana rằng những ma cà rồng ở Dallas sống trong một tổ cực kỳ lớn.

Tôi chẳng phải là bác sĩ não khoa, nhưng ngay cả tôi còn nhận ra rằng với một ma cà rồng quyền lực như Stan đây thì việc để lạc mất một người em trai trong tổ của mình không chỉ bất thường, mà còn là nhục nhã nữa.

Con người cảm thấy nhục nhã chừng nào thì ma cà rồng cũng cảm thấy nhục nhã chừng ấy.

“Làm ơn giải thích kỹ càng tình huống,” tôi nói bằng giọng chung chung nhất có thể.

“Em trai Farrell của tôi đã không quay lại tổ năm đêm rồi,” Stan Davis đáp.

Tôi biết là hẳn họ đã kiểm tra khắp các địa điểm săn mồi yêu thích của Farrell, đã hỏi thăm mọi ma cà rồng trong tổ Dallas xem có nhìn thấy Farrell đâu không. Dù sao đi nữa, tôi mở miệng định hỏi, như con người thường buộc phải làm vậy. Nhưng Bill khẽ chạm vai tôi, tôi liếc ra sau nhận ra một cái lắc đầu khe khẽ. Những câu hỏi của tôi sẽ bị xem như lời thóa mạ nặng nề.

“Còn cô gái này thì sao?” tôi lấp liếm. Cô ta vẫn im lặng, nhưng run rẩy co giật. Tay ma cà rồng Mễ có vẻ như là thứ duy nhất đang giữ cô ta đứng thẳng.

“Làm việc ở câu lạc bộ nơi người ta nhìn thấy Farrell lần cuối. Đó là một trong những câu lạc bộ chúng tôi sở hữu, quán Bat’s Wing.” Thói thường, quán bar là loại hình kinh doanh được ưa chuộng của ma cà rồng, bởi lượng khách đông nhất là về đêm. Như thế nào đấy mà những tiệm giặt ủi mở cửa qua đêm của giới yêu thích ma cà rồng lại không có được sức hút như những quán bar có dính ma cà rồng chính hiệu.

Trong vòng hai năm trở lại đây, quán bar ma cà rồng đã trở thành một loại hình giải trí về đêm thu hút nhất mà một thành phố có thể lấy làm tự hào. Những con người đáng thương bị ám ảnh bởi ma cà rồng - hội nhân tình - thường la cà trong mấy quán bar ma cà rồng, thường mặc trang phục hóa trang, với hy vọng lôi kéo được sự chú ý của đám ma cà rồng thứ thiệt. Các du khách vào quán thì cứ há hốc cả mồm khi nhìn thấy những kẻ bất tử và đám răng nanh. Những quán bar này không phải là nơi làm việc an toàn nhất.

Tôi đảo mắt qua tay ma cà rồng gốc Mễ, hướng mắt ra hiệu về chiếc ghế phía bên này cái bàn dài cạnh tôi. Hắn đặt cô ta vào ghế. Tôi nhìn xuống, chuẩn bị luồn mình vào tâm trí cô ta. Đầu óc cô nàng chẳng có lấy một sự bảo vệ nào cả. Tôi nhắm mắt lại.

Tên cô gái là Bethany. Cô hai mươi mốt tuổi, từng tự cho mình là một đứa con nổi loạn, một cô gái hư hỏng. Từ trước tới nay cô chẳng hề lường trước được mình có thể dính vào rắc rối kiểu này. Việc nhận một công việc ở quán Bat’s Wing được coi như một hành động nổi loạn trong cuộc đời cô, và việc ấy hóa ra có thể gây mất mạng.

Tôi hướng ánh nhìn trở lại phía Stan Davis. “Ông biết là,” tôi nói liều, “nếu cô ấy cung cấp thông tin ông cần, thì cô ấy sẽ tự do ra về, không bị làm hại gì cả.” Hắn đã nói rằng hắn hiểu mọi điều khoản, nhưng tôi phải đảm bảo cho chắc.

Bill thở dài sườn sượt sau lưng tôi. Chẳng phải dấu hiệu vui vẻ gì. Ánh mắt của Stan Davis lóe lên trong vài giây, hắn đang thực sự tức giận rồi. “Được,” hắn đáp, giọng nhả ra từng chữ, hai răng nanh đã một nửa lòi ra, “tôi đồng ý.” Mắt chúng tôi gặp nhau trong một giây. Cả hai chúng tôi đều biết rằng chỉ mới hai năm trước đây thôi, hẳn đám ma cà rồng ở Dallas đã có thể bắt cóc Bethany và tra tấn cô ta cho đến khi họ moi ra mọi mẩu tin dù là nhỏ nhất trong đầu cô ta, cộng thêm vài thông tin được cô ta bịa đặt thêm thắt nữa.

Sống hòa nhập với con người, công khai dư luận về sự hiện hữu của ma cà rồng, có rất nhiều lợi ích - nhưng cũng có cái giá của nó. Trong trường hợp này, cái giá đó là sự phục vụ của tôi.

“Farrell trông như thế nào?”

“Như một tay cao bồi vậy,” Stan đáp không một chút cợt giễu. “Nó đeo một trong mấy cái thứ cà vạt dây, quần jean, áo sơ mi cài cúc giả ngọc trai.”

Những ma cà rồng ở Dallas dường như không chú trọng lắm đến thời trang cao cấp thì phải. Có khi tôi mặc bộ đồ phục vụ bàn cũng chẳng sao ấy chứ. “Tóc và mắt màu gì?”

“Tòc màu nâu ngả xám. Mắt nâu. Cằm bạnh. Cao khoảng chừng… mét tám.” Stan đang quy đổi từ một đại lượng cân đo nào đó khác. “Với cô thì nó trông khoảng ba mươi tám tuổi,” Stan tiếp lời. “Mày râu nhẵn nhụi, và gầy gò.”

“Ông có muốn tôi dẫn Bethany ra đâu đó khác không? Ông có căn phòng nào nhỏ và vắng vẻ hơn không?” Tôi cố tỏ vẻ dễ chịu, vì dù sao đó có vẻ là một ý tưởng không tồi.

Stan vẫy nhẹ tay, hầu như là nhanh quá nên tôi chẳng thể nhận ra, và chỉ trong một giây - đúng một giây - mọi ma cà rồng khác, trừ Stan và Bill, đã rời khỏi bếp. Khỏi cần quay lại, tôi cũng biết Bill đang đứng dựa vào tường, sẵn sàng cho bất kể chuyện gì sắp xảy ra. Tôi hít một hơi thật sâu. Đến lúc bắt đầu làm việc rồi.

“Bethany à, cô thế nào rồi?” tôi dịu dàng hỏi.

“Làm sao cô biết tên tôi,” cô ta hỏi lại, đổ phịch xuống ghế. Đó là loại ghế xoay dùng trong phòng ăn nhỏ, tôi kéo nó ra khỏi bàn và quay ghế sang đối mặt với phía chiếc ghế tôi vừa ngồi xuống. Stan vẫn ngồi ở đầu bàn, phía sau tôi, hơi chếch về bên trái.

“Tôi có thể kể ra rất nhiều chuyện về cô,” tôi nói, cô tỏ vẻ thân thiện và thông thái. Tôi bắt đầu bắt từng ý nghĩ ra khỏi không trung, như hái táo trên một tán cây nặng trĩu quả. “Hồi nhỏ cô có một chú cún tên Woof và mẹ cô làm được món bánh dừa ngon nhất thế giới. Bố cô một lần chơi bài đã thua quá nhiều tiền, nên cô phải bán đầu máy video của mình giúp ông ấy trả nợ, để mẹ cô không biết.”

Miệng cô nàng há hốc. Cô ta đã hoàn toàn quên đi một thực tế là mình đang trong cơn nguy khốn cực cùng. “Hay quá, cô giỏi ngang bà đồng trên ti vi, trong các mục quảng cáo ấy!”

“À, Bethany này, tôi không phải bà đồng,” tôi đáp, giọng hơi đanh lại. “Tôi là người có khả năng ngoại cảm, và những gì tôi làm là đọc lấy suy nghĩ của cô, kể cả những suy nghĩ mà cô không biết là mình có. Trước hết, tôi sẽ làm cô thư giãn, và sau đó chúng ta sẽ cùng nhau nhớ lại buổi tối cô làm việc ở quán bar - không phải tối hôm nay, mà năm hôm về trước.” Tôi liếc nhìn về phía Stan, hắn gật đầu.

“Nhưng tôi đâu có nghĩ về bánh của mẹ tôi đâu!” Bethany thốt lên, vẫn còn vướng mắc về những điều đã làm mình choáng.

Tôi cố nén tiếng thở dài.

“Cô không biết, nhưng cô có nghĩ như thế thật. Nó trượt nhẹ qua dòng tâm trí cô khi cô nhìn thấy tay ma cà rồng nhợt nhạt nhất - Isabel - vì mặt cô ta trắng như lớp kem phủ trên bánh. Và cô thấy nhớ chú cún con của mình khi cô đang nghĩ về việc bố mẹ mình sẽ nhớ mình đến dường nào.”

Vừa dứt lời, tôi biết ngay rằng đó là một sai lầm và ngay tức thì, cô ta bắt đầu khóc nấc lên lần nữa, khi nhớ về hoàn cảnh hiện tại của mình.

“Vậy cô ở đây làm gì?” cô ta hỏi giữa những tiếng nấc.

“Tôi ở đây để giúp cô nhớ lại.”

“Nhưng cô bảo mình đâu phải bà đồng.”

“Tôi không phải thật.” Hay tôi là bà đồng nhỉ? Đôi khi tôi nghĩ mình vẫn còn vài gợn gợn gì đó lẫn trong “tài năng” của mình, những khả năng được ma cà rồng công nhận. Trong thâm tâm, tôi luôn coi nó như một lời nguyền, cho đến ngày gặp Bill. “Bà đồng có thể chạm vào các đồ vật và thu thập thông tin của người đã từng đeo chúng. Có bà đồng dự cảm được quá khứ hoặc tương lai. Lại có bà đồng có thể trò chuyện cùng người đã khuất. Tôi là người có khả năng ngoại cảm. Tôi có thể đọc được suy nghĩ của người khác. Tôi đoán mình cũng có thể gửi suy nghĩ đi được nữa kìa, nhưng tôi chưa từng thử làm vậy bao giờ.” Giờ đây khi tôi đã gặp được một người ngoại cảm khác, thật phấn khích khi nghĩ đến khả năng thử việc này, nhưng tôi xếp ý tưởng đó sang một bên để dành khi rỗi mới khám phá. Tôi phải tập trung vào công việc trước mắt đã.

Tôi ngồi gối chạm gối với Bethany, tôi đang đưa ra một số quyết định. Ý tưởng sử dụng khả năng “lắng nghe” để đạt một mục đích nào đó vẫn còn quá mới mẻ với tôi. Gần như cả đời tôi đã tranh đấu để không phải lắng nghe. Còn bây giờ, lắng nghe lại là công việc của tôi, và chắc chắn vận mệnh của Bethany phụ thuộc vào điều đó. Chắc chắn vận mệnh của tôi cũng gần như vậy.

“Nghe này, Bethany, đây là những gì chúng ta sẽ làm. Cô sẽ cố gắng nhớ lại buổi tối hôm đó, và tôi sẽ cùng cô làm điều đó. Trong tâm trí của cô.”

“Có đau không?”

“Không, không đau chút nào.”

“Và sau đó?”

“Sao chứ, cô sẽ ra về chứ sao.”

“Về nhà hả?”

“Chắc chắn rồi.” Với một trí nhớ được sửa đổi mà trong đó sẽ không có tôi, không có buổi tối nay, nhờ ơn của một ma cà rồng.

“Họ sẽ không giết tôi chứ?”

“Không đời nào.”

“Cô hứa chứ?”

“Hứa mà.” Tôi cố gắng mỉm cười với cô ta.

“Được rồi,” cô nàng chần chừ đáp. Tôi dịch chuyển cô ta một chút, để cô ta không nhìn thấy Stan qua vai tôi. Tôi chẳng biết hắn sẽ làm gì nữa. Nhưng cô ta không cần phải nhìn thấy gương mặt trắng bệch ấy khi tôi cố làm cô ta thư giãn.

“Cô rất xinh,” cô ta đột nhiên nói.

“Cảm ơn, cô cũng vậy.” Ít nhất, trong hoàn cảnh dễ chịu hơn thì cô ta có lẽ cũng xinh xắn. Bethany có khuôn miệng đặc biệt nhỏ so với gương mặt, nhưng nhiều đàn ông có thể bị nó cuốn hút, vì cô ta có vẻ lúc nào cũng chúm chím. Cô ta có mái tóc nâu dày rậm, thân hình mảnh dẻ với bộ ngực nhỏ. Bây giờ khi có một phụ nữ khác đang nhìn vào mình, Bethany thấy lo lắng về bộ trang phục nhăn nheo và lớp trang điểm nhạt nhẽo.

“Cô trông ổn mà,” tôi khẽ nói, nắm lấy hai bàn tay cô ta. “Bây giờ, chúng ta sẽ nắm tay khoảng một phút - tôi thề là mình không có ý đồ tán tỉnh cô đâu nhé.” Cô ta khúc khích cười, và những ngón tay thả lỏng thêm chút nữa. Và tôi bắt đầu câu chuyện của mình.

Đây là trò mới đối với tôi. Thay vì cố gắng tránh sử dụng khả năng ngoại cảm của mình, tôi đã cố gắng để phát triển nó, cùng với sự động viên của Bill. Đám nhân viên con người ở quán Fangtasia được sử dụng như những chú chuột bạch thí nghiệm. Tôi đã nhận ra, gần như là tình cờ, rằng mình có thể thôi miên người khác trong chốc lát. Thôi miên không phải để bỏ bùa gì họ đâu, mà để cho phép tôi xâm nhập vào tâm trí họ cực kỳ dễ dàng. Khi biết những gì có thể làm ai đó thư giãn, bằng cách đọc tâm trí họ, thì bạn có thể dễ dàng xoa dịu người ấy vào trạng thái giống như bị thôi miên vậy.

“Cô thích gì nhất hả Bethany?” tôi hỏi. “Cô có thỉnh thoảng đi mát xa không? Hay cô thích đi làm móng?” Tôi công phu thăm dò tâm trí Bethany. Tôi chọn ra một kênh cảm xúc thích hợp nhất với mục đích của mình.

“Cô đang đi làm tóc,” tôi nói, cố giữ giọng mình bình thản nhẹ nhàng, “chỗ anh thợ làm tóc yêu thích của mình… anh Jerry. Anh ta cứ chải, chẳng còn rối chút nào. Anh ta chia tóc thành từng phần, thật cẩn thận, bởi tóc cô quá dày. Anh ta sẽ tốn rất nhiều thời gian để cắt, nhưng anh ta mong được làm việc ấy, bởi mái tóc của cô thật khỏe và bóng mượt. Jerry nhấc một mớ tóc lên, và tỉa dần đi… cây kéo khứa nhẹ một đường. Một chút tóc rơi xuống tấm áo trùm bằng nhựa và trượt xuống sàn. Cô lại cảm thấy những ngón tay anh ta đan vào tóc mình. Cứ như vậy mãi, những ngón tay luồn vào mái tóc, nâng nhẹ tóc lên mà tỉa. Đôi lúc anh ta chải thật nhẹ một lần nữa, để xem mình tỉa đã đều chưa. Cảm giác đó thật tuyệt, chỉ việc ngồi đó và có người khác sửa tóc cho mình. Chẳng có ai khác cả…” Không, đợi đã. Tôi đã khơi lên chút khó chịu. “Chỉ có một vài người ở trong cửa hàng, và tất cả đều bận rộn như Jerry. Có ai đó đang sấy tóc cho khách. Cô có thể thoáng nghe thấy vài lời thầm thì từ ghế bên cạnh. Những ngón tay anh ta lại lướt qua, nâng lên, cắt, chải, cứ thế mãi…”

Tôi không biết một nhà thôi miên được đào tạo bài bản sẽ nói gì về kỹ thuật của tôi, nhưng ít ra lần này thì nó có tác dụng. Trí óc của Bethany đã bước vào trạng thái nghỉ ngơi, không hoạt động, chỉ chờ được giao nhiệm vụ. Vẫn bằng giọng đều đều đó tôi nói, “Khi anh thợ vẫn đang sửa tóc cho cô, chúng ta sẽ cùng nhớ lại đêm hôm đó ở chỗ làm. Anh ta sẽ không ngừng cắt đâu, được không nào? Bắt đầu từ lúc cô chuẩn bị sẵn sàng để đến quán bar nhé. Đừng bận tâm đến tôi, tôi chỉ như một làn không khí ngay sau vai cô thôi. Cô có thể nghe thấy giọng tôi, nhưng nó phát ra từ ghế bên cạnh ở cửa tiệm làm đẹp đó. Cô thậm chí không thể nghe thấy tôi nói gì trừ khi tôi gọi tên cô.” Tôi vừa thông báo với Stan, vừa trấn an Bethany. Và rồi tôi chìm sâu hơn nữa vào ký ức của cô gái.

Bethany đang nhìn vào căn hộ của mình. Căn hộ rất nhỏ, khá gọn gàng, cô chia sẻ căn phòng với một đồng nghiệp khác ở quán Bat’s Wing tên là Desiree Dumas. Desiree Dumas, trong con mắt của Bethany, trông hệt như tên gọi tự tạo của mình: một cô nàng tự cho mình là quyến rũ, hơi quá phúng phính, tóc hơi quá hoe vàng, và tự nhận mình là người đàn bà dâm loàn.

Đưa cô hầu bàn qua những trải nghiệm này giống như đang theo dõi một bộ phim vậy, một bộ phim chán ngắt. Trí nhớ của Bethany gần như hoàn hảo. Bỏ qua những phần tẻ nhạt, như cuộc tranh cãi của Bethany và Desiree về những điểm tương đồng của hai nhãn hiệu mascara, đây là những gì mà Bethany nhớ được: cô ta chuẩn bị đi làm như mọi khi, cô và Desiree đi chung xe đến chỗ làm. Desiree làm ở quầy hàng lưu niệm tại quán Bat’s Wings. Khoác lên mình bộ áo chẽn nâng ngực màu đỏ cùng đôi bốt màu đen, cô nàng bán những thứ đồ lưu niệm ma cà rồng với giá cắt cổ. Đeo thêm đôi răng nanh giả, cô ta tạo dáng chụp ảnh cùng du khách để kiếm tiền boa hậu hĩnh. Còn Bethany gầy gò và hay e thẹn lại là một cô phục vụ bàn hèn mọn; suốt một năm rồi cô đã chờ đợi một cửa hàng quà tặng phù hợp hơn mở cửa, nơi tiền boa có thể không hậu bằng nhưng lương cơ bản sẽ cao hơn, và cô có thể ngồi xuống mỗi khi thưa khách. Bethany vẫn chưa thể đạt được điều đó. Sự đố kỵ với Desiree, ngay đấy, trong tâm trí của Bethany; chẳng liên quan gì, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng mình kể lại cho Stan nghe như thể thông tin ấy cực kỳ quan trọng.

Tôi chưa bao giờ vào sâu tâm trí của người khác đến thế. Tôi cố gắng gạt những thông tin không quan trọng sang một bên mà tiếp tục đi sâu vào tâm trí, nhưng bất lực. Cuối cùng, tôi cứ để mọi thứ ùa đến. Bethany đang hoàn toàn thư giãn, vẫn đang làm tóc. Cô có một trí nhớ hình ảnh xuất sắc, và cô cũng như tôi đang thật bận tâm suy tưởng vào cái đêm cô làm việc.

Bethany nhớ đã phục vụ máu nhân tạo cho bốn vị khách ma cà rồng: một nữ ma cà rồng tóc đỏ; một mụ ma cà rồng gốc Mễ lùn tịt, to bè, mắt đen đặc như dầu hắc ín; một tên thiếu niên ma cà rồng tóc vàng với những hình xăm cổ xưa; và một người đàn ông tóc nâu quai hàm bành bành, đeo cà vạt dây. Đúng rồi! Hình ảnh của Farrell đã được gắn vào trí nhớ của Bethany. Tôi phải cố kìm sự bất ngờ và phát giác của mình, để lái Bethany theo ý mình.

“Chính là người đó đấy, Bethany à,” tôi thì thầm. “Cô nhớ gì về tay đó?”

“Ồ, hắn đấy à,” Bethany nói to, làm tôi giật bắn cả mình đến nỗi suýt nhảy ra khỏi ghế. Trong tâm trí của Bethany, cô quay nhìn về phía Farrell, nghĩ về anh ta. Anh ta đã dùng hai chai máu nhân tạo loại O cộng, và để lại cho cô một chút tiền boa.

Bethany thoáng nhíu mày khi tập trung vào yêu cầu của tôi. Giờ thì cô ta đang cố gắng hết sức lục lọi trong trí nhớ của mình. Từng phần của đêm ấy bắt đầu gom lại, để cô có thể tìm được những phần có chứa ký ức về tay ma cà rồng tóc nâu. “Anh ta vào phòng vệ sinh với cậu tóc vàng,” cô nói, và tôi nhìn thấy trong tâm trí của cô ta hình ảnh tên ma cà rồng tóc vàng xăm trổ, trông còn rất trẻ. Nếu là họa sĩ, có lẽ tôi đã có thể phác lại được hình ảnh của hắn ta.

“Một ma cà rồng còn trẻ, có lẽ tầm mười sáu tuổi. Tóc vàng, có xăm hình,” tôi thì thầm với Stan, và hắn trông có vẻ ngạc nhiên. Tôi gần như không nhận ra điều đó, vì có quá nhiều thứ để tập trung - giống như đang cố tập trò tung hứng vậy - nhưng tôi quả thực đã nghĩ mặt Stan thoáng lộ vẻ ngạc nhiên. Thật khó hiểu.

“Đó chắc chắn là một ma cà rồng chứ?” tôi hỏi Bethany.

“Hắn uống máu,” cô ta đáp thẳng thừng. “Hắn có nước da nhợt nhạt. Hắn làm tôi khiếp đảm. Vâng, tôi chắc chắn mà.”

Và hắn vào phòng vệ sinh cùng với Farrell. Tôi bối rối. Lý do duy nhất để một ma cà rồng vào phòng vệ sinh là khi có một con người ở trong đấy mà hắn ta muốn làm tình, hay hút máu từ người ấy, hay (như sở thích của bất kỳ ma cà rồng nào) làm cả hai thứ cùng một lúc. Nhập mình trở lại vào ký ức của Bethany, tôi quan sát cô phục vụ thêm vài khách hàng nữa, chẳng ai trong số đó tôi nhận ra cả, mặc dù tôi đã nhìn thật kỹ những vị khách khác. Hầu hết bọn họ có vẻ là du khách vô hại. Một trong số đó, một người đàn ông với nước da sậm màu và bộ râu rậm rạp, trông quen, nên tôi cố để ý tay bạn đi cùng ông ta: một người đàn ông gầy gò, khẳng khiu, tóc vàng dài ngang vai và một ả mập lùn với bộ tóc xấu nhất mà tôi từng nhìn thấy.

Tôi cần hỏi Stan vài thứ, nhưng lại muốn xong việc với Bethany trước. “Tay ma cà rồng giống cao bồi có quay trở ra lần nào không, Bethany?”

“Không,” cô ta đáp sau một hồi ngẫm nghĩ. “Tôi không thấy hắn thêm lần nào nữa.” Tôi kiểm tra cô ta thật cẩn thận để tìm những khoảng trống trong tâm trí; tôi chẳng thể nào thay thế được những ký ức bị xóa, nhưng tôi có thể biết được nếu trí nhớ cô bị can thiệp. Tôi chẳng tìm ra điều gì cả. Và cô đang cố gắng nhớ lại, tôi có thể nhận biết điều đó. Tôi cảm nhận được sự căng thẳng của cô khi cô nhớ lại có thoáng nhìn thấy Farrell lần nào nữa không. Cảm giác căng thẳng đó khiến tôi cảm thấy mình đang để mất dần sự kiểm soát với suy nghĩ và ký ức của Bethany.

“Thế còn tay tóc vàng trẻ tuổi kia thì sao? Tay có hình xăm ấy?”

Bethany cân nhắc điều đó một chút. Cô đang lưng chừng thoát ra khỏi trạng thái thôi miên. “Tôi cũng không thấy hắn ta,” cô đáp. Một cái tên thoáng qua tâm trí.

“Gì thế?” tôi hỏi, cố giữ giọng mình bình tĩnh nhẹ nhàng.

“Không có gì! Không có gì!” Đôi mắt của Bethany bây giờ đã mở to. Buổi chăm sóc tóc của cô đã kết thúc: tôi đã để mất cô. Sự kiểm soát của tôi còn lâu mới đạt đến sự hoàn hảo.

Cô muốn bảo vệ ai đó; cô không muốn hắn phải trải qua những gì mà mình đang phải chịu. Nhưng cô lại chẳng thể ngăn mình đừng nghĩ đến cái tên đó, và tôi đã chộp được nó. Tôi thật chẳng thể hiểu tại sao cô nghĩ người đàn ông này có thể biết được điều gì đó khác, nhưng cô thực đã nghĩ vậy. Tôi biết rằng nếu để cho cô biết mình đã nắm bắt được bí mật của cô thì cũng chẳng đạt được mục đích gì, nên tôi mỉm cười với cô và nói với Stan, mà không quay về phía hắn, “Cô ta có thể đi được rồi. Tôi đã biết được tất cả.”

Tôi nhìn cho hết vẻ nhẹ nhỏm trên gương mặt của Bethany rồi mới quay về phía Stan. Tôi biết chắc hắn đã nhận ra tôi còn che giấu điều gì đó, nhưng tôi không muốn hắn nói gì cả. Ai có thể biết được ma cà rồng nghĩ gì khi con ma ấy đang bị canh giữ cơ chứ? Nhưng tôi có một cảm xúc rõ rệt là Stan hiểu được ý tôi.

Hắn ta chẳng thốt ra thành tiếng, nhưng một ma cà rồng khác đã bước vào, một cô nàng xấp xỉ tuổi của Bethany khi bắt đầu chuyển hóa. Stan đã lựa chọn sáng suốt. Cô gái cúi người đối diện với Bethany, cầm tay cô ta lên, rồi mỉm cười với răng nanh đã thụt hết lại, và nói, “Giờ chúng tôi sẽ đưa bạn về nhà, nhé?”

“Ôi, tuyệt quá!” Bethany nhẹ nhõm ra mặt. “Ôi, tuyệt thật đấy,” cô lặp lại một lần nữa, với vẻ thiếu quả quyết hơn. “À mà, bạn sẽ theo tôi về tận nhà à? Bạn…”

Nhưng ả ma cà rồng đã nhìn thẳng vào mắt của Bethany và nói, “Cô sẽ không nhớ bất kể điều gì về ngày hôm nay hay những gì xảy ra vào buổi tối này ngoại trừ bữa tiệc.”

“Bữa tiệc ư?” giọng của Bethany nghe lờ đờ. Chỉ hơi hơi tò mò.

“Cô đến dự một bữa tiệc,” ả ma cà rồng vừa nói vừa dẫn Bethany ra khỏi căn phòng. “Cô đã đến một bữa tiệc tuyệt vời, và gặp được một chàng trai rất dễ thương ở đấy. Cô đã ở cùng anh ấy.” Cô ta vẫn tiếp tục thầm thì với Bethany khi cả hai bước ra ngoài. Tôi hy vọng rằng cô ta sẽ cho Bethany một ký ức đẹp.

“Có chuyện gì?” Stan hỏi, khi cánh cửa vừa đóng sập lại sau lưng hai cô.

“Bethany nghĩ rằng tay bảo vệ ở câu lạc bộ có thể biết nhiều hơn. Cô ta đã nhìn thấy hắn vào phòng vệ sinh ngay sau gót em trai Farrell của ông và tay ma cà rồng mà ông không biết ấy.” Điều mà tôi không biết, và chẳng muốn hỏi Stan, là liệu ma cà rồng có bao giờ làm tình với nhau không. Tình dục và việc ăn uống kết nối chặt chẽ với nhau trong quy trình tồn tại của ma cà rồng đến nỗi tôi không thể tưởng tượng được việc ma cà rồng sẽ quan hệ với một kẻ không phải là người, nghĩa là, một kẻ mà ma cà rồng sẽ không thể hút máu được. Liệu ma cà rồng có bao giờ hút máu lẫn nhau trong những tình huống không cấp bách không? Tôi biết rằng khi sự sống của ma cà rồng bị đe dọa (ha ha) thì một ma cà rồng khác có thể hiến máu để cứu tay ma cà rồng kia, nhưng tôi chưa từng nghe kể về tình huống nào khác liên quan đến việc trao đổi máu cho nhau. Tôi không thích hỏi Stan. Có lẽ, tôi sẽ khơi lại chuyện này với Bill, khi hai đứa thoát ra khỏi ngôi nhà này.

“Những điều mà cô khám phá được từ tâm trí con bé đó, là Farrell đã ở quán bar, rồi nó vào trong phòng vệ sinh với một ma cà rồng khác, một thằng trẻ tuổi tóc dài màu vàng có rất nhiều hình xăm,” Stan tóm tắt lại. “Tay bảo vệ cũng vào phòng vệ sinh khi cả hai vẫn còn ở trong đó.”

“Chính xác.”

Một khoảng lặng dài ập đến trong khi Stan quyết định xem nên làm gì tiếp theo. Tôi chờ đợi, thấy mừng rằng mình không nghe được một chữ trong cuộc tranh đấu nội tâm của hắn. Không lóe ra, không liếc vào.

Ít nhất thì cực kỳ hiếm cơ hội ngắn ngủi liếc vào trong tâm trí của một ma cà rồng. Và tôi chưa từng làm thế được với Bill; mãi sau khi được giới thiệu vào trong thế giới của ma cà rồng, tôi mới biết điều đó có lúc cũng khả thi. Nên việc có anh ở bên chỉ đơn thuần là vui vẻ. Lần đầu tiên trong cuộc đời mình, tôi có thể có một mối quan hệ bình thường với một người đàn ông. Tất nhiên, anh ấy không phải là một người đàn ông còn sống, nhưng bạn chẳng thể có tất cả mọi thứ được.

Cứ như thể Bill biết tôi đang nghĩ đến anh, tôi cảm thấy được bàn tay anh đặt lên vai mình. Tôi đặt tay mình lên bàn tay đó, ước sao có thể đứng dậy mà ôm anh thật lâu. Chẳng phải là một ý tưởng hay ho gì trước mặt Stan. Có thể làm hắn khát mất.

“Chúng tôi không biết tay ma cà rồng vào phòng vệ sinh với Farrell là ai,” Stan nói, có vẻ như đó là câu trả lời sơ sài sau khi cân nhắc ngược xuôi. Có lẽ hắn đang mường tượng tới việc giải thích rõ ràng hơn cho tôi biết, nhưng rồi quyết định rằng tôi chẳng đủ thông minh để hiểu được câu trả lời. Tôi thà bị coi thường còn hơn được đánh giá cao trong mọi lúc. Thêm vào đó, thế thì có gì khác biệt chứ? Nhưng tôi xếp câu hỏi của mình sang một bên trước những vấn đề tôi cần biết.

“Vậy, tay bảo vệ ở quán Bat’s Wings là ai?”

“Một thằng tên là Re-Bar,” Stan đáp. Có một thoáng khinh miệt trong cách hắn trả lời. “Hắn là một tay nhân tình răng nanh đấy.”

Vậy là Re-Bar đã có được công việc trong mơ. Làm việc với ma cà rồng, làm việc cho ma cà rồng, và quanh quẩn bên ma cà rồng hằng đêm. Đối với những người đã đam mê giống loài bất tử, Re-Bar đã đào trúng kho vàng rồi. “Anh ta có thể làm gì khi một ma cà rồng quậy chứ?” tôi hỏi, chỉ là tò mò thôi.

“Hắn chỉ ở đó để chăm sóc những người say rượu thôi. Chúng tôi nhận thấy một tay bảo vệ là ma cà rồng thường có xu hướng hơi quá tay một chút.”

Tôi chẳng muốn nghĩ quá nhiều về chuyện đó. “Vậy Re-Bar có ở đây không?”

“Mất chút thời gian,” Stan nói, không cần phải hỏi han bất cứ tên tùy tùng nào. Gần như chắc chắn là hắn có cách nào đấy liên lạc được qua tâm trí với tất cả bọn họ. Tôi chưa từng thấy điều này trước đây, và tôi cũng chắc chắn rằng Eric không thể tiếp cận với Bill thông qua tâm trí được. Chắc hẳn đó là khả năng đặc biệt của Stan.

Trong khi chúng tôi chờ đợi, Bill ngồi xuống chiếc ghế cạnh tôi. Anh vươn tới nắm lấy tay tôi. Tôi cảm thấy thật dễ chịu, và yêu Bill về điều đó. Tôi giữ đầu óc thư thái, cố duy trì năng lượng cho cuộc thẩm vấn tiếp theo. Nhưng tôi đã bắt đầu hình thành lo lắng, những lo lắng rất nghiêm trọng, về tình hình của các ma cà rồng tại Dallas. Tôi băn khoăn về những hình ảnh thoáng qua của mấy tay khách hàng ở quán, đặc biệt là người đàn ông tôi nghĩ đã gặp trước đây.

“Ôi, không,” tôi thốt lên, đột nhiên nhớ ra tôi đã từng gặp hắn ở đâu.

Mọi ma cà rồng cảnh giác cao độ. “Có chuyện gì vậy Sookie?” Bill hỏi.

Trông Stan như thể được tạc nên từ đá lạnh vậy. Đôi mắt hắn sáng quắc lên một màu xanh lá cây, tôi không chỉ là đang tưởng tượng ra đâu.

Tôi cố lục tìm từ ngữ để diễn tả nhanh chóng những gì mà mình đang nghĩ. “Tay cha xứ,” tôi nói với Bill. “Người đàn ông bỏ chạy ở sân bay, kẻ đã từng cố bắt cóc em ấy. Hắn đã ở trong quán bar.” Một bộ quần áo và bối cảnh hoàn toàn khác đã đánh lừa cảm giác của tôi khi tôi ở trong sâu thẳm tâm trí của Bethany, nhưng giờ thì tôi đã chắc chắn.

“Anh hiểu rồi,” Bill đáp chậm rãi. Bill có vẻ gần như đã nhớ lại hoàn toàn, và tôi có thể tin tưởng anh về việc ghi nhớ gương mặt gã đàn ông ấy.

“Lúc ấy em nghĩ hắn không phải là cha xứ, và giờ đây em biết thêm rằng hắn có mặt ở quán bar vào cái đêm Farrell biến mất,” tôi nói. “Mặc một bộ quần áo bình thường. Không, à, áo sơ mi đen cổ trắng.”

Một sự im lặng đầy ẩn ý.

Stan nói nhẹ nhàng, “Nhưng người đàn ông ở quán, tay cha xứ giả mạo này, thậm chí với cả hai người khác đi chăng nữa, cũng chẳng thể lôi Farrell đi nếu Farrell không muốn.”

Tôi nhìn chăm chăm xuống hai bàn tay mình và chẳng nói gì cả. Tôi không muốn là người nói điều đó. Thật thông minh làm sao, Bill cũng chẳng nói lời nào. Cuối cùng, Stan Davis, lãnh đạo của ma cà rồng ở Dallas, nói, “Có ai đó bước vào phòng vệ sinh với Farrell, Bethany đã nhớ như vậy. Một ma cà rồng mà ta không biết mặt.”

Tôi gật đầu, giữ cho ánh nhìn hướng về một nơi khác.

“Vậy thì chắc hẳn tay ma cà rồng đó đã giúp đỡ bọn kia bắt cóc Farrell đi.”

“Farrell có đồng tính không nhỉ?” tôi hỏi, cố gắng sao cho câu hỏi đó nghe như thể chỉ là bộc phát thôi vậy.

“Nó thích đàn ông hơn, phải. Cô nghĩ là…”

“Tôi chẳng nghĩ gì cả.” Tôi lắc đầu quả quyết, để cho hắn ta biết tôi chẳng nghĩ gì nhiều đến thế nào. Bill siết chặt ngón tay tôi. Oái.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm cho đến khi ả ma cà rồng trông như thiếu nữ ấy trở về cùng với một người đàn ông lực lưỡng, người mà tôi đã thấy trong những ký ức của Bethany. Dù vậy, trông hắn không giống những gì mà Bethany nhìn thấy; qua đôi mắt của cô hắn cường tráng, ít béo hơn; quyến rũ hơn, và đỡ nhếch nhác hơn nhiều. Tuy vậy, vẫn có thể nhận ra hắn là Re-Bar.

Tôi nhận ra ngay rằng có gì đó không ổn với người đàn ông này. Hắn đi theo ả ma cà rồng kia hoàn toàn tự nguyện, và mỉm cười với tất cả mọi người trong phòng; nhưng thế là hơi quá, phải không nào? Bất kể con người nào khi cảm nhận thấy những rắc rối của ma cà rồng đều sẽ lo lắng, dù tâm can có trong sáng đến đâu. Tôi đứng dậy bước lại phía hắn. Hắn vui vẻ quan sát đón chờ tôi bước đến.

“Chào ông bạn,” tôi nói lịch sự, và bắt tay hắn. Tôi buông tay ngay khi có thể. Rồi lùi lại vài bước. Tôi muốn uống vài viên Advil giảm đau rồi nằm nghỉ.

“Ôi,” tôi nói với Stan, “ông ta chắc chắn có một lỗ trống trong đầu.”

Stan đưa mắt hoài nghi kiểm tra hộp sọ của Re-Bar. “Giải thích đi,” hắn ra lệnh.

“Ngài khỏe chứ, ngài Stan?” Re-Bar hỏi. Tôi sẵn sàng cá rằng chưa từng có ai dám nói bằng giọng đó với Stan Davis cả, ít nhất là trong vòng khoảng năm trăm năm trở lại đây.

“Tôi vẫn ổn, Re-Bar à, còn ông thì sao?” Tôi khá khen cho Stan vì đã giữ được bình tĩnh và ôn hòa.

“Ngài biết đấy, tôi thấy thật sảng khoái,” Re-Bar đáp, lắc lắc đầu mê ly. “Tôi là thằng chó đẻ may mắn nhất quả đất này - thứ lỗi nhé, thưa quý nương.”

“Không sao đâu.” Tôi buộc phải thốt ra những lời đó.

Bill hỏi, “Có chuyện gì xảy ra với hắn thế, Sookie?”

“Ông ta có một cái lỗ cháy rụi trong đầu mình,” tôi đáp. “Em không biết phải giải thích làm sao cho chính xác nữa. Em không xác định được sao mà làm được như vậy, vì trước đây em chưa thấy chuyện này bao giờ, nhưng khi em nhìn vào tâm tưởng của ông ta, ký ức của ông ta, trong đó chỉ là một hố to cũ rích toang hoác. Giống như là Re- Bar cần phải lấy một khối u bé xíu ra, nhưng bác sĩ phẫu thuật lại moi hết lá lách và có lẽ cả ruột thừa của ông ta ra vậy, chỉ để cho chắc chắn hơn đấy mà. Anh biết là khi lấy ký ức của ai đó đi thì anh phải trám vào đó bằng những ký ức khác đúng không?” Tôi vẫy một tay để ám chỉ mình đang nói về đám ma cà rồng. “Thế này, có ai đó đã lấy đi một phần to đùng tâm trí của Re-Bar, và chẳng trám cái gì vào để thay thế hết. Như phẫu thuật thùy não vậy,” tôi phấn khởi thêm. Tôi đọc nhiều lắm. Đi học với tôi hơi khó khăn vì cái rắc rối con con của tôi, nhưng việc đọc sách đã cho tôi phương tiện chạy trốn khỏi tình trạng của mình. Tôi đoán mình là người tự học.

“Vậy thì tất cả những gì Re-Bar biết về sự biến mất của Farrell đều đã bị mất,” Stan bảo.

“Phải, cùng với vài nét tính cách của Re-Bar và rất nhiều ký ức khác nữa.”

“Hắn vẫn còn hoạt động bình thường chứ?”

“Sao lại hỏi thế, vâng, tôi đoán là vẫn bình thường.” Tôi chưa từng chạm trán bất cứ một thứ gì tương tự như vậy, chưa bao giờ nhận ra điều đó mang tính khả thi. “Nhưng tôi không biết ông ta có còn làm bảo vệ được nữa hay không,” tôi nói, cố gắng thành thực.

“Hắn ta bị tổn thương khi đang làm việc cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ chăm sóc hắn. Có thể hắn sẽ quét dọn câu lạc bộ sau khi đóng cửa,” Stan nói. Tôi có thể nhận ra từ giọng nói của Stan là hắn ta đang muốn tôi ghi nhớ điều này vào trong tâm khảm; rằng ma cà rồng cũng có lòng thuơng xót, hay ít nhất là công bằng.

“Chúa ơi, thế thì tuyệt quá!” Re-Bar cười rạng rỡ với ông chủ của mình. “Cảm ơn ngài, thưa ngài Stan.”

“Mang hắn về nhà đi,” ngài Stan ra lệnh cho thuộc hạ của mình. Ả rời đi ngay, mang theo người đàn ông rỗng não.

“Ai có thể tàn nhẫn đến vậy với hắn chứ?” Stan tự hỏi. Bill không đáp lại, vì anh ấy không ở đây để dính vào mọi chuyện, mà chỉ để bảo vệ tôi và tham gia điều tra khi cần thiết. Một ả ma cà rồng cao cao tóc đỏ bước vào, người tôi đã nhìn thấy ở quán bar vào đêm Farrell bị bắt cóc.

“Cô có để ý thấy gì vào đêm Farrell biến mất không?” tôi hỏi ả mà không nghĩ đến nghi thức xã giao. Ả gầm gừ với tôi, hàm răng trắng nhe ra nổi bật trên nền lưỡi thẫm màu và môi son tươi rói.

Stan bảo, “Hợp tác đi.” Ngay lập tức gương mặt ả dịu dần lại, nét mặt dãn ra ngay như những nếp nhăn trên tấm khăn trải giường khi ta vuốt nhẹ tay qua.

“Tôi không nhớ,” cuối cùng ả nói. Vậy thì khả năng nhớ lại mọi việc mình nhìn thấy đến từng chi tiết nhỏ nhất của Bill là một tài năng đặc biệt của riêng anh. “Tôi không nhớ đã nhìn thấy Farrell quá một hai phút gì đấy.”

“Cô có làm được tương tự với Rachel như những gì cô đã làm với con bé hầu bàn không?” Stan hỏi.

“Không,” tôi đáp ngay tắp lự, giọng hình như hơi quá dứt khoát. “Tôi chẳng thể nào đọc được tâm trí của ma cà rồng. Sách đóng kín bưng.”

Bill hỏi, “Cô có nhớ tay tóc vàng - một thành phần của giống loài chúng ta - trông khoảng chừng mười sáu tuổi không? Kẻ có những hình xăm màu xanh trên cánh tay và cả thân mình ấy.”

“A, có,” Rachel tóc đỏ đáp ngay lập tức. “Tay xăm mình đó từ tận thời La Mã cổ đại cơ, tôi nghĩ vậy. Họ hơi thô lỗ nhưng cũng thú vị. Tôi cũng băn khoăn về anh ta, bởi tôi chưa thấy anh ta ghé qua ngôi nhà này hỏi xin Stan quyền săn mồi.”

Vậy ra những ma cà rồng đi ngang qua lãnh địa của ma cà rồng khác đều cần phải đăng ký ở trung tâm du khách, đại loại là vậy. Tôi xếp thông tin này sang bên để sau này có thể cần dùng đến.

“Anh ta đi cùng một con người, hay ít nhất là đã từng nói chuyện với hắn,” ả ma cà rồng tóc đỏ tiếp tục. Ả mặc quần jean xanh và áo len màu xanh lá cây trông cực kỳ nóng nực đối với tôi. Nhưng ma cà rồng chẳng bận tâm gì tới thời tiết thực bên ngoài cả. Ả nhìn Stan, rồi sang Bill, anh vẫy tay ra hiệu anh muốn nghe bất kể ký ức gì mà ả còn nhớ. “Tay người đó tóc sẫm màu, và có ria mép, nếu tôi nhớ không lầm.” Ả múa may hai tay, những ngón tay xòe rộng khoát qua có vẻ như muốn nói, “Bọn người trông giống nhau hết cả lũ!”

Sau khi Rachel rời khỏi căn phòng, Bill hỏi xem liệu trong nhà có máy vi tính hay không. Stan đáp rằng có, và nhìn Bill với vẻ tò mò lồ lộ khi Bill hỏi xem liệu anh có thể dùng một lúc được không, rồi anh xin lỗi vì đã không mang theo máy tính xách tay. Stan gật đầu. Bill sắp sửa rời khỏi phòng thì anh chần chừ rồi nhìn sang tôi. “Em sẽ ổn cả chứ, Sookie?” anh hỏi.

“Ổn mà.” Tôi cố nói sao cho ra vẻ tự tin.

Stan nói, “Cô ấy sẽ không sao đâu. Vẫn còn nhiều người mà cô ấy phải gặp lắm.”

Tôi gật đầu, và Bill rời khỏi đó. Tôi mỉm cười với Stan, hành động tôi thường làm mỗi khi căng thẳng. Chẳng phải nụ cười vui vẻ gì, nhưng thế còn tốt hơn là thét toáng lên.

“Cô và Bill ở bên nhau được bao lâu rồi?” Stan hỏi.

“Vài tháng thôi.” Stan biết càng ít về chúng tôi thì tôi càng vui.

“Cô hài lòng với anh ta chứ?”

“Vâng.”

“Cô yêu anh ta à?” Stan nghe có vẻ thích thú.

“Không phải chuyện của anh,” tôi toét miệng cười. “Không phải anh nói rằng tôi cần kiểm tra thêm nhiều người nữa sao?”

Theo cùng quy trình đã áp dụng với Bethany, tôi đã nắm rất nhiều bàn tay và kiểm tra một đống bộ óc nhàm chán. Bethany chắc chắn là người biết quan sát nhất trong quán. Còn mấy người này - một cô phục vụ khác, một tay pha chế rượu, và một khách quen (một tay nhân tình răng nanh) thực ra đã tình nguyện làm việc này - có những suy nghĩ chán phèo và năng lực kém cỏi khi thu nhặt thông tin. Tôi đã phát hiện ra tay pha chế rượu làm thêm việc buôn bán đồ ăn cắp, và sau khi tay này rời khỏi căn phòng, tôi khuyên Stan nên thuê một tay nhân viên đứng quầy khác, bằng không hắn ta sẽ gặp rắc rối trong các vụ điều tra của cảnh sát. Stan có vẻ ấn tượng bởi điều này hơn tôi tưởng. Tôi không muốn hắn khoái sự phục vụ của tôi đâu.

Bill quay lại đúng lúc tôi xong việc với nhân viên quán cuối cùng, và trông anh hơi hài lòng, nên tôi kết luận rằng anh đã thành công. Bill dạo này dành hầu hết thời gian thức để ngồi trước máy vi tính, chuyện này với tôi thật lạ lẫm.

“Tên ma cà rồng xăm mình đó,” Bill nói khi Stan và tôi là hai người duy nhất còn lại trong phòng, “tên là Godric, dù rằng suốt thế kỷ vừa qua hắn mang tên Godfrey. Hắn là một kẻ từ bỏ.” Tôi không biết Stan thế nào, nhưng tôi thực sự ấn tượng. Vài phút ngồi trước máy tính là Bill đã làm được một vụ điều tra nhanh gọn.

Stan có vẻ kinh tởm, còn tôi nghĩ mình trông có vẻ không hiểu gì.

“Hắn kết giao với những con người cực đoan. Hắn lập kế hoạch tự tử,” Bill thì thầm kể cho tôi nghe, vì Stan đang chìm trong suy nghĩ. “Tay Godfrey này dự định sẽ ra trước ánh sáng mặt trời. Sự tồn tại của hắn làm hắn chán ngán.”

“Vậy hắn sẽ mang theo ai đó với mình à?” Godfrey sẽ phơi bày Farrell ra ánh sáng cùng mình sao?

“Hắn đã phản bội chúng ta vì phe Hội Bằng Hữu,” Stan nói.

Phản bội là một từ bao gồm vô số lời cường điệu thống thiết, nhưng tôi thì chẳng mơ đến chuyện cười nhạo khi Stan nói thế đâu. Tôi đã từng nghe nói tới Hội, mặc dù chưa từng gặp một ai tuyên bố mình là thành viên chính thức cả. Đảng 3K mang ý nghĩa gì với người Mỹ gốc Phi thì Hội Bằng Hữu Mặt Trời cũng mang ý nghĩa đấy với ma cà rồng. Đó là hệ sùng bái phát triển mau lẹ nhất trên nước Mỹ.

Một lần nữa, tôi lại ở trong tình trạng khó khăn vượt khả năng kiểm soát của mình.

5

Có rất nhiều người không hề thích thú khi biết rằng họ đang sống chung một hành tinh cùng với ma cà rồng. Dù rằng trên thực tế họ luôn sống như vậy đấy thôi - chỉ có điều là họ không có ý niệm gì về việc đó - một khi đã tin rằng ma cà rồng có thật, những người này nhất quyết rằng ma cà rồng phải bị tiêu diệt. Họ không từ bất cứ phương thức ám hại ma cà rồng nào, chẳng khác gì thái độ những ma cà rồng hắc ám đối đãi với con người.

Ma cà rồng hắc ám là những kẻ bất tử luôn nhìn về quá vãng; chúng không muốn con người biết đến mình cũng ngang với việc con người không muốn biết đến chúng. Những kẻ hắc ám này từ chối uống máu nhân tạo, nguồn dinh dưỡng chủ yếu của ma cà rồng ngày nay. Ma cà rồng hắc ám tin rằng tương lai duy nhất dành cho ma cà rồng là phải quay trở về với sự bí mật và vô hình. Ngày nay, ma cà rồng hắc ám có thể giết người một cách dã man để tiêu khiển, bởi chúng thực sự hoan nghênh sự trở lại của việc bức hại ngay chính đồng loại của mình. Những kẻ hắc ám này coi đó như một cách để thuyết phục các ma cà rồng đang cố chung sống với con người rằng sự bí mật chính là tương lai tốt đẹp nhất dành cho cả giống loài; và, thêm vào đó nữa, việc bức hại cũng lại là một phương thức để kiểm soát dân số.

Giờ đây tôi được biết từ Bill rằng có những ma cà rồng trở nên đau khổ vì ăn năn tột độ, hoặc có thể là vì chán nản đến cùng cực, sau một cuộc đời dài dằng dặc. Những kẻ từ bỏ này dự định sẽ “gặp mặt trời”, cách nói của ma cà rồng về việc tự tử bằng cách vẫn ở ngoài trời sau khi mặt trời ló dạng.

Một lần nữa, lựa chọn bạn trai của tôi đã dẫn tôi xuống những lối đi mà nếu trong trường hợp khác thì tôi đã chẳng bao giờ dấn thân vào. Lẽ ra tôi đâu có cần biết mấy chuyện này, thậm chí cũng chẳng mơ đến việc hẹn hò với một người đã chết ngắc, nếu tôi không sinh ra với khiếm khuyết biết thông tâm ngoại cảm. Tôi là kiểu người bị ruồng bỏ đối với những chàng trai bình thường. Bạn có thể tưởng tượng được sẽ bất khả thi đến dường nào khi hẹn hò với một người mà mình có thể đọc được hết thảy mọi suy nghĩ trong đầu. Khi gặp Bill, tôi bắt đầu khoảng thời gian hạnh phúc nhất của cuộc đời mình. Nhưng cũng chắc chắn rằng trong vài tháng quen anh tôi gặp nhiều rắc rối hơn tổng số rắc rối tôi đã gặp trong cả hai mươi lăm năm trước đây. “Vậy anh nghĩ Farrell đã chết rồi à?” tôi hỏi, ép bản thân mình phải tập trung vào cơn khủng hoảng hiện tại. Tôi ghét phải hỏi như thế, nhưng tôi cần phải biết.

“Có lẽ,” Stan đáp sau một khoảng lặng dài.

“Có thể họ đang giữ anh ta ở đâu đó thôi,” Bill nói. “Anh biết cách họ mời cánh nhà báo đến những buổi… lễ nghi đó mà.”

Stan nhìn chăm chăm vào khoảng không trước mắt một lúc lâu. Rồi hắn đứng dậy. “Cùng một người đàn ông đã xuất hiện ở quán bar và ở sân bay,” hắn nói, gần như tự nhủ. Stan, tay lãnh đạo lập dị của những ma cà rồng ở Dallas, giờ đang đi đi lại lại quanh căn phòng. Điều đó làm tôi phát điên, dù rằng nói ra như thế thì vô duyên quá. Đây là nhà của Stan, và “em trai” hắn đang bị mất tích. Nhưng tôi không phải kiểu người thích im lặng nghiền ngẫm lê thê. Tôi mệt rồi, và tôi muốn đi ngủ.

“Vậy,” tôi nói, cố hết sức để giọng mình nghe có vẻ lanh lẹ, “sao họ biết tôi sẽ ở đấy chứ?”

Nếu có gì tệ hơn việc một ma cà rồng nhìn chăm chăm vào bạn, thì đó chính là việc bị hai ma cà rồng cùng nhìn bạn trừng trừng.

“Biết được trước là cô sẽ đến… có kẻ phản bội,” Stan nói. Không khí trong phòng bắt đầu rung động, nhiễu loạn do nỗi căng thẳng mà hắn ta đang tạo ra.

Nhưng tôi có một ý tưởng ít bi kịch hơn. Tôi nhặt một tập giấy ghi chép ở trên bàn lên viết, “CÓ LẼ ÔNG BỊ CÀI MÁY NGHE TRỘM.” Cả hai đều trừng mắt nhìn tôi cứ như thể tôi mời họ một phần ăn Big Mac vậy. Ma cà rồng, từng có thể đều có nhiều khả năng không tưởng, đôi khi lại quên bẵng đi một thực tế rằng con người cũng đã tạo ra những sức mạnh cho riêng mình. Hai người đàn ông nhìn nhau cân nhắc, nhưng chẳng ai đưa ra một gợi ý cụ thể nào cả.

Ôi, mặc xác họ đi. Tôi chỉ mới thấy chuyện này trong phim thôi, nhưng tôi đoán rằng nếu có ai gài bọ trong căn phòng này, chắc hẳn chúng phải thật khẩn trương bởi chúng sợ chết khiếp. Nên con bọ sẽ ở gần đây thôi và không được che giấu cẩn thận lắm. Tôi cởi phăng áo khoác màu xám và đá bay đôi giày đi. Vì là con người và không có chút tư cách gì để mất trong mắt Stan, tôi thụp người dưới gầm bàn và bắt đầu bò dọc bàn, vừa bò vừa đẩy đám ghế xoay đi chỗ khác. Tôi đã ước mình mặc quần dài không biết bao nhiêu lần.

Khi còn cách chỗ chân Stan khoảng hai mươi phân thì tôi để ý thấy một vật là lạ. Có một khối lồi sẫm màu dán chặt vào mặt dưới cái bàn gỗ màu vàng. Tôi căng mắt ra nhìn vì không có đèn pin. Đó không phải bã kẹo cao su.

Sau khi đã tìm ra cái thiết bị điện tử nho nhỏ đó rồi, tôi không biết phải làm gì nữa. Tôi bò ra, không biết sao lại bám nhiều bụi bẩn hơn, và nhận thấy mình ở ngay chỗ chân của Stan. Hắn chìa tay ra và tôi ngần ngừ nắm lấy. Stan kéo nhẹ nhàng, hoặc có vẻ là nhẹ nhàng, nhưng đột nhiên, tôi đã đứng được thẳng dậy đối mặt với hắn. Hắn không cao lắm, và tôi bất giác phải nhìn thật sâu vào đôi mắt hắn. Tôi giơ một ngón tay ra trước mặt để chắc chắn rằng hắn chú ý đến tôi. Tôi chỉ xuống gầm bàn.

Thoắt cái Bill đã rời khỏi phòng. Khuôn mặt Stan trở nên trắng bệch hơn nữa, và đôi mắt hắn tóe lửa. Tôi đưa mắt ra xung quanh thay vì nhìn trực tiếp vào đôi mắt đó. Tôi không muốn mình là hình ảnh trong mắt hắn khi hắn đang tiêu hóa cái sự thật rằng có ai đó đã cài được một con bọ nghe trộm trong khán phòng bí mật này. Hắn quả thật đã bị phản bội, chỉ có điều là không phải theo cái cách mà hắn mong đợi.

Tôi sục sạo trong đầu óc cố tìm ra việc gì làm cho đỡ thừa thãi. Tôi tươi cười với Stan. Rồi với tay ra sau vuốt thẳng đuôi tóc theo quán tính, tôi nhận ra tóc mình vẫn cuộn lại ngay ngắn sau đầu, mặc dù ít gọn gàng hơn chút. Việc nghịch mái tóc giúp tôi có lý do chính đáng để nhìn xuống.

Tôi thở phào nhẹ nhõm hẳn khi Bill trở lại cùng với Isabel và tay rửa bát, đang cầm theo một bát nước. “Tôi xin lỗi, Stan,” Bill nói. “Tôi e rằng Farrell đã chết rồi, nếu anh chiếu theo những gì chúng tôi đã khám phá được trong tối nay. Sookie và tôi sẽ quay trở lại Louisiana vào ngày mai, trừ khi anh cần chúng tôi thêm.” Isabel chỉ tay về phía bàn, và người đàn ông kia đặt cái bát xuống.

“Ừ thì thôi anh cũng nên về đi,” Stan đáp lại bằng giọng lạnh như băng. “Gửi hóa đơn cho tôi. Ông chủ của anh, Eric ấy, khá cương quyết trong chuyện tiền nong. Tôi sẽ phải gặp ông ta khi nào đó thôi.” Giọng hắn cho thấy cuộc gặp đó sẽ chẳng vui vẻ gì cho Eric.

Isabel đột ngột nói, “Đồ người ngu ngốc! Mày làm đổ đồ uống của tao rồi đấy!” Bill vươn qua tôi để tháo con bọ dưới gầm bàn ra thả vào nước, và Isabel đi còn nhẹ nhàng hơn cả lúc trước nữa để tránh cho nước khỏi sánh ra ngoài, rời khỏi căn phòng. Người đàn ông đi cùng cô ta vẫn ở lại.

Con bọ được loại bỏ đi đơn giản thế thôi. Và rất có thể những ai đang nghe sẽ bị mẩu đối thoại nãy giờ đánh lừa. Tất cả chúng tôi đều thoải mái hẳn ra khi con bọ đã được gỡ đi. Thậm chí cả Stan trông cũng ít dễ sợ hơn chút đỉnh.

“Isabel nói rằng ông có lý do để nghĩ chắc là Farrell đã bị Hội bắt cóc,” người đàn ông nói. “Có lẽ ngày mai cô nương đây và tôi sẽ cùng đến Trung tâm Hội, cố tìm ra xem có kiểu lễ lạt nào sắp được tổ chức không.”

Bill và Stan trầm ngâm cân nhắc.

“Ý tưởng hay đấy,” Stan nói. “Một cặp đôi sẽ ít bị chú ý hơn.”

“Sookie, sao em?” Bill hỏi.

“Tất nhiên là chẳng ai trong số bọn anh có thể đi rồi,” tôi nói. “Em nghĩ có lẽ ít nhất chúng em có thể nắm được cách bố trí của nơi đó. Nếu anh nghĩ nhiều khả năng Farrell bị giam giữ ở đó.” Nếu có thể tìm hiểu thêm về những gì diễn ra ở Trung tâm Hội, biết đâu tôi sẽ ngăn được những ma cà rồng khỏi tấn công. Họ chắc chắn chẳng đời nào đến Sở Cảnh sát để điền vào đơn báo cáo tìm người thân mất tích để kêu gọi cảnh sát đến lục soát Trung tâm Hội rồi. Dù những ma cà rồng ở Dallas có muốn giữ đúng khuôn khổ pháp luật của con người đến đâu đi nữa để bọn họ có thể thành công gặt hái những lợi ích trong việc chung sống với con người, tôi biết rằng nếu có một ma cà rồng ở Dallas bị cầm tù ở Trung tâm, con người sẽ chết như ngả rạ. Biết đâu tôi có thể ngăn không cho chuyện đó xảy ra, và tìm thấy cả Farrell mất tích nữa.

“Nếu tay ma cà rồng xăm mình đó là một kẻ từ bỏ, và dự định gặp mặt trời, mang theo Farrell cùng hắn, và nếu chuyện này được Hội sắp xếp, thì tên cha xứ giả mạo đã từng cố tình bắt cóc em ở sân bay phải làm việc cho chúng. Giờ chúng đã biết mặt em rồi,” Bill chỉ ra. “Chắc em phải đội tóc giả thôi.” Anh mỉm cười mãn nguyện. Bộ tóc giả là ý tưởng của anh mà.

Đội tóc giả khi trời nóng thế này sao. Ôi, quỷ tha ma bắt. Tôi cố không tỏ vẻ hờn dỗi. Dù sao thì, thà đầu ngứa một chút còn hơn bị phát hiện là kẻ có quan hệ với ma cà rồng trong khi tôi đang đến thăm Trung tâm của Hội Bằng Hữu Mặt Trời. “Sẽ tốt hơn rất nhiều nếu có thêm một con người nữa đi với em,” tôi thú nhận, cảm thấy áy náy khi để liên lụy đến người khác.

“Đây là người đàn ông hiện thời của Isabel,” Stan nói. Hắn im lặng thêm một phút, và tôi đoán hắn đang “nhá đèn” với cô ả, hoặc đang liên lạc theo cách quỷ nào đấy với đám lâu la.

Mà quả vậy thật, Isabel lướt vào phòng. Tiện thật nhỉ, khi có thể triệu tập người ta như thế. Bạn sẽ chẳng cần đến máy bộ đàm hay điện thoại gì cả. Tôi thắc mắc không biết mấy ma cà rồng khác ở cách đấy bao xa mà vẫn có thể nhận được tín hiệu của hắn. Tôi cũng mừng rằng Bill không thể ra hiệu với tôi mà không cần nói, bởi như thế thì tôi sẽ cảm thấy mình như nữ tì của anh. Liệu Stan có thể triệu tập con người như cách hắn làm với các ma cà rồng khác không nhỉ? Có lẽ tôi chẳng muốn biết lắm.

Người đàn ông phản ứng lại với sự xuất hiện của Isabel theo đúng cách một chú chó săn chim nhận ra con chim cút. Hay có lẽ giống như một người đàn ông đói cồn cào được phục vụ món bít tết thượng hạng, rồi sau đó phải chờ được ban ơn. Bạn gần như có thể nhìn thấy nước dãi thèm thuồng của anh ta. Tôi hy vọng mình đừng trông giống vậy khi ở gần Bill.

“Isabel, người đàn ông của cô đã tình nguyện đi cùng Sookie đến Trung tâm Hội Bằng Hữu Mặt Trời. Anh ta liệu có thể thuyết phục người khác tin rằng mình muốn cải đạo không?”

“Được, tôi nghĩ là được,” Isabel nói, nhìn chăm chăm vào đôi mắt người đàn ông.

“Trước khi cô đi - tối nay có vị khách nào không?”

“Có, một người, từ California.”

“Anh ta đâu?”

“Ở trong nhà.”

“Anh ta có vào phòng này không?” Lẽ tự nhiên, Stan muốn rằng kẻ cài con bọ là một ma cà rồng hay con người nào đó mà hắn không quen biết.

“Có.”

“Mang hắn lại đây.”

Mãi năm phút sau, Isabel trở lại giải theo một tay ma cà rồng tóc vàng cao lớn. Chắc hẳn gã phải cao đến hơn mét chín, hay thậm chí hơn nữa. Hắn có thân hình cường tráng, râu tóc cạo sạch sẽ, và một bờm tóc màu lúa mì. Tôi ngay lập tức nhìn xuống chân mình, đồng thời cảm nhận thấy Bill cũng đang đứng bất động.

Isabel giới thiệu, “Đây là Leif.”

“Leif,” Stan nói nhẹ nhàng, “chào mừng tới tổ của tôi. Tối nay ở đây chúng tôi có vấn đề.”

Tôi nhìn chăm chăm xuống những ngón chân mình, chỉ mong sao được ở riêng với Bill trong hai phút để tìm ra xem cái quái gì đang diễn ra thế này, bởi vì gã ma cà rồng này chẳng phải là “Leif” nào cả, và hắn cũng không từ California đến.

Đó là Eric.

Bàn tay Bill lọt vào tầm mắt của tôi rồi nắm chặt lấy tay tôi. Anh cẩn thận siết nhẹ tay tôi, và tôi cũng khẽ nắm tay anh. Bill vòng tay qua người tôi, và tôi dựa vào anh. Chao ôi, tôi cần thư giãn một chút.

“Tôi có thể giúp gì ngài đây?” Eric - à không, lúc này là Leif chứ - hỏi lại một cách lịch sự.

“Có vẻ như ai đó đã vào căn phòng này để thực hiện hành vi do thám.”

Đó có vẻ là cách khá hay để đề cập đến vấn đề này. Stan đang muốn giữ bí mật chuyện bị cài bọ nghe trộm, và xét trên thực tế ở đây chắc chắn có một kẻ phản bội, đó chắc hẳn là ý tưởng tuyệt vời.

“Tôi là khách đến tổ của anh và tôi chẳng có vấn đề gì với anh hay những ma cà rồng dưới trướng anh cả.”

Sự chối bỏ bình tĩnh và chân thành của Leif khá ấn tượng, mặc dù tôi biết rằng sự hiện diện của hắn ta ở đây chỉ là một sự mạo danh cho những mục đích kiểu ma cà rồng bí ẩn nào đó.

“Xin lỗi,” tôi nói, cố ra vẻ thật run rẩy mong manh như con người.

Stan xem chừng cáu tiết bởi sự làm phiền đó, nhưng kệ xác hắn ta.

“Cái, à, vật đó, phải được đặt vào trong căn phòng này trước ngày hôm nay,” tôi nói, cố giữ giọng mình nghe như biết chắc Stan đã nghĩ đến thực tế này rồi. “Để thu thập chi tiết việc bọn tôi đến Dallas.”

Stan nhìn chăm chăm vào tôi chẳng chút biểu hiện gì.

Đã phóng lao rồi, tôi đành phải theo lao thôi. “Và xin thứ lỗi, nhưng tôi thực sự mệt lắm rồi. Bill có thể đưa tôi về khách sạn được rồi chứ?”

“Chúng tôi sẽ cử Isabel đưa cô về khách sạn một mình,” Stan thô bạo nói.

“Không được đâu, thưa ngài.”

Đằng sau cặp kính giả tạo, chân mày nhợt nhạt của Stan nhướn lên. “Không ư?” Giọng hắn vang lên cứ như thể chưa bao giờ nghe từ đó vậy.

“Theo điều khoản hợp đồng, tôi sẽ không đi đâu mà không có một ma cà rồng thuộc khu vực của chúng tôi. Bill là ma cà rồng đó. Đêm hôm tôi sẽ không đi đâu mà không có anh ấy.”

Stan nhìn chằm chằm vào tôi thêm một hồi lâu. Tôi mừng là mình đã tìm thấy con bọ nghe trộm và chứng minh bản thân có ích, nếu không tôi sẽ chẳng thể tồn tại lâu trong lãnh địa của Stan. “Đi đi,” hắn nói, vậy là Bill và tôi chẳng phí thêm chút thời gian nào nữa. Chúng tôi chẳng thể giúp gì Eric nếu như Stan nghi ngờ hắn ta, và rất có nguy cơ chúng tôi sẽ làm lộ danh tính của hắn nữa. Tôi có lẽ là người dễ dàng làm lộ chuyện đó hơn bởi vài câu nói hay điệu bộ nào đó, mà Stan thì theo dõi tôi suốt. Ma cà rồng đã nghiên cứu về loài người hàng thế kỷ nay rồi, theo cái cách mà loài thú săn mồi nghiên cứu cặn kẽ về con mồi của chúng.

Isabel đi ra cùng chúng tôi, và chúng tôi quay trở lại chiếc Lexus của ả để về khách sạn Silent Shore. Những con phố của Dallas, dù không vắng xe nhưng ít nhất cũng yên ắng hơn rất nhiều so với khi chúng tôi trên đường đến tổ ma cà rồng vài giờ trước đây. Tôi ước lượng rằng còn non hai tiếng nữa thì bình minh lên.

“Cảm ơn,” tôi nói lịch sự khi chiếc xe dừng lại dưới hàng hiên vào khách sạn.

“Bạn người của tôi sẽ đón cô vào khoảng ba giờ chiều,” Isabel bảo tôi.

Cố gắng kiềm chế không thốt ra, “Vâng, thưa sếp!” và rập gót chân vào nhau, tôi chỉ bảo cô ta rằng được thế thì tốt quá. “Mà tên anh ta là gì nhỉ?” tôi hỏi.

“Anh ta tên là Hugo Ayres,” ả đáp.

“Được rồi.” Tôi đã biết anh ta là một gã nhanh nhẹn có đầu óc. Tôi bước vào sảnh đợi Bill. Chỉ vài giây sau anh đã ở ngay sau lưng tôi, và chúng tôi bước vào thang máy trong im lặng.

“Em có chìa khóa đấy không?” anh hỏi tôi trước cửa phòng.

Tôi đã lơ mơ ngủ. “Của anh đâu?” tôi hỏi, không chút ân cần.

“Anh chỉ muốn nhìn thấy em lấy chìa khóa của em ra,” anh đáp.

Đột nhiên tôi vui vẻ hơn hẳn. “Có lẽ anh sẽ thích tìm thấy nó ấy chứ,” tôi gợi ý.

Một gã ma cà rồng với bờm tóc dài đến tận thắt lưng tản bộ dọc hành lang, quàng tay qua một cô ả phúng phình với mái tóc đỏ loăn xoăn. Khi họ vào căn phòng xa tít cuối hành lang, Bill bắt đầu lục tìm chìa khóa.

Anh tìm thấy nó khá nhanh.

Khi chúng tôi vào trong phòng, Bill bế tôi lên và hôn tôi thật lâu. Chúng tôi cần nói chuyện, bởi lẽ đã có quá nhiều chuyện xảy ra trong buổi tối dài dằng dặc này, nhưng tôi chẳng có tâm trạng để nói, mà anh cũng vậy.

Điều hay ho của váy áo là, tôi phát hiện ra, chúng chỉ cần vén lên, và nếu bạn chỉ mặc quần lót dây bên dưới, nó sẽ biến mất trong chớp mắt. Chiếc áo khoác màu xám nằm trên sàn, áo sơ mi trắng cũng được cởi bỏ, cánh tay tôi khóa cứng quanh cổ Bill trước khi bạn kịp nói, “Mặc xác ma cà rồng.”

Bill đang dựa vào tường phòng khách cố cởi quần ra còn tôi vẫn quấn quanh người anh thì đúng lúc đó một tiếng gõ cửa vang lên.

“Chết tiệt,” anh thì thầm vào tai tôi. “Cút đi,” anh nói, to tiếng hơn một chút. Tôi uốn éo quấn lấy anh còn hơi thở của anh nghẹt lại trong họng. Anh tháo chiếc kẹp tóc và dải Hairagami ra khỏi tóc tôi để mái tóc xõa xuống lưng.

“Tôi cần nói chuyện với hai người,” một giọng nói quen thuộc vang lên, hơi nghèn nghẹn bởi cánh cửa dày cộp.

“Không,” tôi rên rỉ. “Nói rằng đó không phải là Eric đi.” Sinh vật duy nhất mà chúng tôi phải tiếp.

“Eric đây,” giọng nói lên tiếng.

Tôi không kẹp chân mình quanh hông Bill nữa, và anh nhẹ nhàng đặt tôi xuống sàn. Cảu nhảu càu nhàu, tôi giậm chân bình bịch đi vào phòng ngủ để khoác lên mình chiếc áo choàng tắm. Còn lâu mới mặc lại đống đồ kia nhé.

Tôi trở ra đúng lúc Eric khen Bill rằng tối đó anh đã làm rất tốt.

“Và, tất nhiên, cô cũng thật tuyệt vời, Sookie à,” Eric nói, mắt liếc nhìn vẻ am hiểu vào chiếc áo choàng tắm hồng ngắn ngủn. Tôi ngước lên nhìn hắn - ngước lên cao hơn cao hơn nữa - và ước gì hắn bị dìm xuống đáy Hồng Hà, cùng với nụ cười đỏm dáng, mái tóc vàng óng kia nữa, tất tần tật.

“Ôi,” tôi hằn học, “cảm ơn anh nhiều lắm vì đã tới tận đây mà khen chúng tôi như vậy. Bọn tôi chẳng thể nào ngủ được nếu không được anh khích lệ đâu nhỉ.”

Eric cố ra vẻ thật ôn tồn. “Ôi trời ơi,” hắn nói. “Tôi có làm gián đoạn gì không đấy? Có phải mấy cái này - à há, cái này này - là của cô hả, Sookie?” Hắn giơ lên một sợi dây đen từng là một bên quai hông chiếc quần lót dây của tôi.

Bill bảo, “Nói thẳng ra là, phải. Còn chuyện gì khác anh muốn bàn bạc với tụi này nữa không, Eric?” Băng giá chắc cũng phải bất ngờ làm sao mà Bill có thể nói với giọng lạnh lùng đến vậy.

“Tối nay chúng ta không có thời gian,” Eric ra chiều tiếc nuối, “vì bình minh sắp lên rồi, và có mấy thứ tôi phải xem qua trước khi đi ngủ. Nhưng tối mai chúng ta phải gặp nhau đấy. Khi hai người tìm hiểu được Stan muốn hai người làm gì thì để lại tin nhắn trên bàn, và chúng ta sẽ thu xếp gặp nhau.”

Bill gật đầu. “Vậy thì tạm biệt,” anh nói.

“Anh không muốn làm một ly trước khi đi ngủ à?” Thằng cha này muốn được mời một chai máu hay sao ấy nhỉ? Đôi mắt Eric di chuyển từ chiếc tủ lạnh, sau đó về phía tôi. Tôi thấy tiếc vì mình đang mặc một chiếc áo choàng mỏng manh làm bằng sợi nylon thay vì thứ gì đó dày cui có dây viền. “Nóng hổi từ trong huyết quản ấy?” Bill vẫn lầm lì im lặng.

Ánh nhìn của hắn cố nấn ná trên người tôi cho tới phút cuối cùng, Eric bước ra ngoài và Bill khóa cửa lại ngay sau lưng hắn. “Anh nghĩ hắn ta đang nghe lỏm ở bên ngoài à?” tôi hỏi Bill, khi anh tháo tung nút thắt áo choàng của tôi ra.

“Anh chẳng quan tâm,” Bill nói, và anh cúi đầu xuống một thứ khác.

Khi tôi tỉnh dậy, khoảng một giờ chiều, khách sạn im ắng lạ thường. Tất nhiên, hầu hết mọi khách trọ đều đang ngủ. Và phục vụ phòng sẽ không dọn phòng vào ban ngày. Tối qua tôi cũng đã để ý đến vấn đề an ninh - ma cà rồng gác cửa. Ban ngày thì sẽ khác, bởi bảo vệ ban ngày là thứ đang được khách trọ ở đây chi trả mạnh tay. Tôi gọi phục vụ phòng lần đầu tiên trong cuộc đời mình và yêu cầu bữa sáng. Tôi đói ngấu, bởi từ tối qua đến giờ tôi chưa ăn gì. Tôi tắm rửa một chút rồi vừa khoác tấm áo choàng tắm lên người thì phục vụ phòng gõ cửa, và sau khi chắc chắn anh ta đúng là phục vụ phòng, tôi để anh ta vào.

Sau vụ cố tình bắt cóc tôi ở sân bay trước đây, tôi không coi thường mọi chuyện nữa. Tôi giữ lọ xịt ớt ngay bên cạnh khi người đàn ông trẻ phục vụ phòng bày thức ăn và bình cà phê ra. Nếu anh ta bước một bước đến gần cửa phòng nơi Bill đang ngủ trong quan tài, tôi sẽ xịt ngay vào mặt anh ta. Nhưng anh chàng này, Arturo, đã được huấn luyện kỹ càng, đôi mắt của anh ta không bao giờ lơ mơ về phía phòng ngủ. Và anh ta cũng chẳng nhìn trực tiếp vào tôi nữa. Mặc dù vậy, anh chàng có nghĩ về tôi, và tôi ước gì mình đã mặc thêm áo lót trước khi để anh ta vào.

Khi anh ta đã đi rồi - và như Bill đã hướng dẫn, tôi thêm khoản tiền boa vào tấm phiếu phòng mà mình ký - tôi ăn hết mọi thứ anh chàng phục vụ phòng mang tới: xúc xích và bánh kếp cùng với một bát dưa viên. Ôi chúa ơi, ngon quá đi mất. Xi rô ăn kèm đúng là xi rô cây thích chính hiệu, và hoa quả thì vừa chín tới. Món xúc xích ngon hết sảy. Tôi mừng là không có Bill ở đây nhìn ngắm và khiến tôi không thoải mái. Anh ấy không thích nhìn tôi ăn lắm, và anh ấy ghét tôi ăn tỏi.

Tôi đánh răng, chải tóc, rồi trang điểm qua loa. Đã đến lúc phải chuẩn bị cho chuyến viếng thăm Trung tâm Hội rồi. Tôi chia tóc thành từng phần nhỏ rồi kẹp hết lại, sau đó lấy mái tóc giả ra khỏi hộp. Mái tóc ngắn màu nâu sẫm và thực sự chẳng có gì nổi bật cả. Tôi đã nghĩ Bill bị điên khi gợi ý tôi đeo tóc giả, và tôi vẫn đang băn khoăn tại sao anh ấy lại nghĩ là tôi cần nó, nhưng tôi mừng là đã có nó ở đây. Tôi có một cặp kính như của Stan, cũng để ngụy trang như hắn, vậy là tôi đeo vào. Phần dưới chiếc kính làm mọi thứ được phóng to hơn một chút, nên tôi có thể đường hoàng gọi đấy là kính đọc sách.

Những tay quá khích mặc gì đến nơi tập trung những kẻ quá khích khác nhỉ? Theo kinh nghiệm ít ỏi của tôi, những kẻ quá khích thường rất bảo thủ về quần áo, hoặc vì họ quá bận tâm đến chuyện khác mà không để ý đến trang phục, hoặc họ nghĩ ăn vận hợp thời trang là xấu xa. Nếu là ở nhà thì tôi sẽ chạy ra Wal-mart mua ngay một bộ phù hợp túi tiền, nhưng tôi lại đang ở đây trong cái khách sạn Silent Shore đắt đỏ không có cửa sổ. Tuy nhiên, Bill đã bảo tôi gọi tiếp tân nếu cần bất cứ thứ gì. Nên tôi đã làm thế.

“Tiếp tân đây ạ,” giọng một người vang lên như đang cố bắt chước giọng nói nhẹ nhàng lạnh lùng của một ma cà rồng đứng tuổi. “Tôi có thể giúp gì quý khách ạ?” Tôi muốn bảo anh ta bỏ cái giọng ấy đi. Ai mà muốn một phiên bản bắt chước khi mà những thứ thực thụ đang ở ngay đây chứ?

“Tôi là Sookie Stackhouse ở phòng ba mười bốn. Tôi cần một chiếc váy dài vải jean, cỡ số tám, và một áo sơ mi hoa màu tùng lam hoặc áo dệt kim, cùng cỡ.”

“Vâng, thưa cô,” anh ta nói sau một khoảng im lặng hơi lâu. “Khi nào thì tôi có thể mang lên cho cô ạ?”

“Nhanh nhanh vào.” Ha, thế này vui thật đấy. “Thật ra thì, càng sớm càng tốt nhé.” Tôi khoái trò này rồi đây. Tôi yêu cảm giác được người khác trả tiền hộ mọi thứ quá.

Tôi xem mục tin tức trong khi chờ đợi. Đó là một chương trình thời sự điển hình ở bất cứ thành phố nào trên nước Mỹ: tin tức về vấn đề giao thông, tranh chấp lãnh thổ, các vụ giết người.

“Người ta đã xác định được danh tính người phụ nữ bị tử vong tối qua và xác bị nhét trong thùng rác khách sạn”, người đưa tin nói, giọng anh ta toát lên sự tang thương. Anh ta trễ hai bên khóe miệng xuống để bày tỏ mối quan ngại nghiêm trọng. “Xác của cô Bethany Rogers hai mươi mốt tuổi đã được tìm thấy phía sau khách sạn Silent Shore, nơi nổi tiếng là khách sạn đầu tiên ở Dallas chuyên nhận những vị khách bất tử. Cô Rogers đã bị sát hại bởi một vết thương do đạn bắn ngay đầu. Cảnh sát đã miêu tả vụ sát hại này là ‘kiểu hành quyết’. Thanh tra Tawny Kelner đã nói với phóng viên của chúng tôi rằng cảnh sát đang lần theo rất nhiều đầu mối.” Màn hình ti vi chuyển từ hình ảnh một gương mặt hung dữ giả tạo sang một gương mặt dữ dằn thực sự. Nữ thanh tra khoảng tầm bốn mươi tuổi, tôi nghĩ thế, một phụ nữ rất lùn với bím tóc buông dài sau lưng. Ống kính camera xoay lại để lia vào khung hình hình ảnh phóng viên, một gã đàn ông nhỏ thó da sẫm màu mặc bộ com lê may cắt chỉn chu. “Thưa thanh tra Kelner, có đúng là cô Bethany Rogers làm việc ở một quán bar của ma cà rồng không?”

Vẻ mặt cau có của viên thanh tra càng trở nên nhăn nhó hơn. “Phải, đúng vậy,” bà ta nói. “Tuy vậy, cô ta được thuê vào làm hầu bàn, chứ không phải làm chiêu đãi viên.” Chiêu đãi viên ư? Chiêu đãi viên thì làm gì ở quán Bat’s Wing chứ? “Cô ta mới chỉ làm ở đó vài tháng thôi.”

“Có phải địa điểm xác cô gái bị bỏ lại chỉ ra rằng chuyện này ít nhiều có dính dáng đến ma cà rồng không?” Tay phóng viên kiên trì hơn tôi tưởng.

“Ngược lại thì đúng hơn, tôi tin là địa điểm đó được chọn để gửi một thông điệp cho ma cà rồng,” Kelner đốp lại, và sau đó bà ta trông có vẻ tiếc vì đã nói vậy. “Bây giờ, cảm phiền anh…”

“Tất nhiên rồi, thưa bà thanh tra,” tay phóng viên thoáng vẻ sửng sốt. “Vậy đó, Tom à,” anh ta quay lại đối mặt với ống kính, cứ như thể nhìn xuyên qua ống kính để thấy được người đọc tin ở trong phòng thu vậy, “đây là một vụ khiêu khích.”

Hả?

Người dẫn chương trình cũng nhận ra tay phóng viên nói năng chẳng có nghĩa lý gì cả nên nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.

Bethany tội nghiệp đã chết, và chẳng có ai để tôi bàn bạc chuyện đấy cả. Tôi cố kìm nước mắt; tôi không hề cảm thấy mình có quyền rơi nước mắt cho cô gái đó. Tôi không thể không tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Bethany Rogers tối qua sau khi được dẫn ra khỏi căn phòng trong tổ ma cà rồng. Nếu không có vết răng thì chắc chắn là ma cà rồng đã không giết cô. Phải là một ma cà rồng loại hiếm mới có thể hút máu mà không cần cắn.

Sụt sịt kìm tiếng khóc và lo sợ đến khổ sở, tôi ngồi trên ghế dài bới tung ví để tìm cây bút chì. Cuối cùng, tôi tìm được chiếc bút. Tôi dùng nó để gãi đầu dưới lớp tóc giả. Kể cả trong bóng tối mát lạnh hơi điều hòa của căn phòng khách sạn, đầu tôi vẫn ngứa. Khoảng ba mươi phút sau, một tiếng gõ cửa vang lên. Một lần nữa, tôi nhìn qua mắt cửa. Lại là Arturo, với những món quần áo xếp ngay ngắn trên tay.

“Chúng tôi sẽ trả lại những thứ quý khách không ưng ý,” anh ta nói, đưa tôi bọc quần áo. Anh ta cố hết sức để không nhìn chăm chăm vào mái tóc của tôi.

“Cảm ơn anh,” tôi nói, rồi boa cho anh ta. Tôi làm quen chuyện này thật nhanh.

Không còn bao lâu nữa là tôi phải gặp gã Ayres, cục cưng của Isabel, cởi bỏ chiếc áo choàng ngay tại chỗ đang đứng, tôi nhìn những thứ mà Arturo mang đến. Chiếc áo màu hồng đào nhạt với những bông hoa trắng mờ, cái này chắc được rồi, còn váy… hừmm. Anh ta không tìm được vải jean, hẳn thế, nên mang đến cho tôi hai chiếc váy bằng vải ka ki. Cũng được thôi, nhỉ, và tôi mặc thử một chiếc vào. Nó trông hơi bó so với hiệu ứng mà tôi cần tạo, và tôi mừng là anh ta mang thêm một kiểu váy khác. Nó thật phù hợp với hình ảnh tôi cần. Tôi tròng vào chân đôi xăng đan bệt, đeo đôi bông tai nhỏ xíu vào lỗ tai, và vậy là tôi đã sẵn sàng khởi hành rồi. Tôi thậm chí còn có một cái xắc tay bằng cói te tua tương đồng với bộ quần áo. Không may thay, đó cũng là cái ví tôi thường dùng. Nhưng nó phù hợp hết cỡ. Tôi vứt hết giấy tờ tùy thân ra, ước rằng mình đã nghĩ đến chuyện này sớm hơn thay vì nước đến chân mới nhảy. Tôi tự hỏi không biết còn biện pháp an toàn thiết yếu nào mà mình lỡ quên nữa không.

Tôi bước ra hành lang vắng lặng. Hành lang trông hệt như tối hôm trước. Không có gương và cũng chẳng có cửa sổ, mang lại cảm giác bị bao kín toàn diện. Màu đỏ sẫm của thảm trải phòng cùng với màu xanh cô ban, đỏ và kem của giấy dán tường cũng chẳng giúp được gì nhiều. Cửa thang máy bật mở ngay tức thì khi tôi bấm nút gọi, và tôi một mình xuống tầng dưới. Thậm chí cũng chẳng có tiếng nhạc trong thang máy nữa. Khách sạn Silent Shore quả đúng như tên gọi của mình.

Tôi xuống đến tiền sảnh thì thấy hai bên thang máy đều có lính gác vũ trang. Họ đang nhìn về phía cửa chính của khách sạn. Những cánh cửa này rõ ràng đều bị khóa lại. Có một màn hình ti vi gắn cạnh cửa, chiếu cảnh vỉa hè bên ngoài những cánh cửa kia. Một màn hình ti vi khác chiếu góc nhìn rộng hơn.

Tôi nghĩ một cuộc tấn công đẫm máu chắc hẳn sắp xảy ra và tôi đông cứng lại, tim đập liên hồi, nhưng sau vài giây trấn tĩnh tôi nhận ra rằng chắc hẳn họ có mặt ở đây suốt. Đó là lý do vì sao ma cà rồng lại ở đây, hay ở những khách sạn đặc biệt tương tự khác. Chẳng ai có thể vượt qua những tay lính gác này để đến được thang máy. Chẳng ai có thể lọt vào những căn phòng trong khách sạn nơi đám ma cà rồng vô hại đang nằm ngủ. Đó cũng là lý do vì sao giá phòng ở đây lại đắt cắt cổ đến thế. Hai lính gác đang làm nhiệm vụ đều cao to, và đều mặc bộ chế phục màu đen của khách sạn. (Hơ, hừm. Mọi người đều nghĩ rằng ma cà rồng bị ám ảnh bởi màu đen thì phải.) Bắp tay của những tên lính gác trông thật khổng lồ đối với tôi, nhưng này, tôi không quen với súng ống lắm mà. Mấy tay lính gác liếc qua phía tôi rồi quay trở lại với hướng nhìn thẳng tẻ ngắt.

Kể cả nhân viên tiếp tân cũng được trang bị vũ khí. Vài khẩu súng trường được treo trên giá phía sau quầy. Tôi tự hỏi không biết họ còn làm những gì nữa để bảo vệ khách của mình. Liệu họ có thực sự sẽ bắn vào những con người, những kẻ xâm nhập ấy? Pháp luật sẽ xử lý việc này ra sao?

Một người đàn ông đeo kính ngồi ở một trong những chiếc ghế lót đệm kê thành hàng trên sàn nhà cẩm thạch của tiền sảnh. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, cao và khẳng khiu, với mái tóc hung hung vàng. Anh ta mặc com lê, loại com lê bằng vải ka ki nhẹ dành cho mùa hè, đeo cà vạt kiểu cũ và đi giày lười bóng lộn. Tay rửa bát hôm qua, hẳn rồi.

“Hugo Ayres phải không?” tôi hỏi.

Anh ta đứng phắt dậy để bắt tay tôi. “Cô chắc hẳn là Sookie rồi? Nhưng tóc cô… tối qua, màu vàng hoe mà?”

“Phải. Tôi đang đội tóc giả.”

“Trông rất tự nhiên.”

“Thế thì tốt. Anh sẵn sàng chưa?”

“Xe của tôi đang để ở ngoài.” Anh ta chạm nhẹ vào lưng để dẫn tôi đi đúng hướng, cứ như thể không làm thế thì tôi không nhìn thấy cửa ra vậy. Tôi đánh giá cao sự nhã nhặn đó, nếu như nó không xuất phát từ ý đồ gì. Tôi đang cố tìm bắt tâm trí của Hugo Ayres. Anh ta không phải là người phát sóng.

“Anh đã hẹn hò với Isabel được bao lâu rồi?” tôi hỏi khi chúng tôi cài dây an toàn trên chiếc Caprice của anh ta.

“À, ừ, tôi nghĩ là khoảng mười một tháng,” Hugo Ayres đáp. Anh ta có bàn tay to, mu bàn tay lốm đốm tàn nhang. Tôi ngạc nhiên sao anh ta không sống ở vùng ngoại ô cùng một người vợ tóc nhuộm highlight và hai đứa con tóc vàng giống bố.

“Anh ly dị rồi phải không?” tôi bật hỏi. Tôi thấy hối tiếc ngay khi nhìn thấy sự đau khổ thoáng qua khuôn mặt anh ta.

“Phải,” anh ta đáp. “Cũng mới gần đây thôi.”

“Tệ quá nhỉ.” Tôi định bắt đầu hỏi về lũ trẻ, nhưng rồi quyết định rằng đó chẳng phải chuyện của mình. Tôi thừa sức đọc rõ tâm trí để biết rằng anh ta có một bé gái, nhưng tôi không tìm được tên tuổi của cô bé.

“Có thật là cô đọc được tâm trí người khác không?” anh ta hỏi.

“Phải, đúng vậy.”

“Chả trách sao cô thu hút họ đến vậy.”

À, đau đấy, Hugo à. “Có lẽ đó là phần lớn lý do,” tôi nói, giữ giọng bình bình. “Ban ngày anh làm nghề gì?”

“Tôi là luật sư,” Hugo đáp.

“Chả trách anh thu hút họ đến vậy,” tôi đáp, bằng giọng bình thường hết sức.

Sau một hồi im lặng lâu lâu, Hugo nói, “Tôi nghĩ chắc tôi đáng bị vậy.”

“Bỏ qua chuyện này đi. Chúng ta nghĩ ra một câu chuyện ngụy trang đi nào.”

“Mình làm anh em được chứ?”

“Không phải là không được. Tôi đã từng thấy những cặp anh em trông khác nhau hơn cả chúng ta cơ. Nhưng tôi nghĩ mối quan hệ bạn trai-bạn gái sẽ hợp lý hóa những gì chúng ta không biết về nhau hơn, nếu ta bị chia cắt và thẩm tra. Tôi không nghĩ là chuyện này sẽ xảy ra, và tôi cũng sẽ ngạc nhiên lắm nếu sự thể thành ra như vậy, nhưng nếu là anh em trong nhà thì chúng ta phải biết tất cả về nhau.”

“Cô nói đúng. Tại sao ta không nói ta gặp nhau ở một nhà thờ nào đó nhỉ? Cô mới chuyển đến Dallas, và tôi gặp cô ở một buổi lễ thờ sáng Chủ nhật ở Hội Giám lý Glen Craigie. Đó là nhà thờ của tôi thật.”

“Được rồi. Thế nói tôi làm quản lý một… nhà hàng thì sao nhỉ?” Từ chuyện đang làm việc ở Merlotte, tôi nghĩ tôi sẽ diễn đạt vai này nếu không bị tra hỏi quá kỹ càng.

Trông anh ta thoáng ngạc nhiên. “Nghe khác biệt mà lại thật hợp lý đây. Tôi chẳng phải một diễn viên giỏi lắm, nên nếu cứ là chính mình, tôi sẽ ổn.”

“Anh quen Isabel như thế nào?” Tất nhiên là tôi tò mò rồi.

“Tôi đại diện cho Stan trước tòa. Hàng xóm của anh ta kiện vì việc ma cà rồng mở quán trong khu dân cư của họ. Họ đã thua kiện.” Hugo có những cảm xúc lẫn lộn về việc có tình cảm với một nữ ma cà rồng, và không hoàn toàn chắc chắn rằng mình nên thắng vụ đó không nữa. Thực tế, Hugo còn đang cực kỳ lẫn lộn giữa yêu và ghét với Isabel.

Ôi, hay thật, chuyện này làm công việc hôm nay trở nên đáng sợ hơn rất nhiều. “Chuyện này có được lên báo không? Việc anh làm luật sư cho Stan Davis ấy?”

Anh ta trông tủi nhục. “Có, có lên báo. Chết thật, ai đó ở Trung tâm có thể nhận ra tên tôi. Hay nhận ra mặt tôi, từ hình ảnh tôi được đăng trên báo.”

“Nhưng có khi thế lại tốt hơn đấy. Anh có thể nói với họ rằng mình đã nhận ra sai lầm trong đường đi nước bước của mình, sau khi hiểu hơn về ma cà rồng.”

Hugo cân nhắc chuyện này thật lung, bàn tay tàn nhang to lớn nhúc nhích không yên trên vô lăng. “Được rồi,” cuối cùng anh ta đáp. “Như tôi đã nói rồi đấy, tôi chẳng biết diễn đâu, nhưng tôi nghĩ tôi có thể diễn cho ra vai đó.”

Tôi thì diễn suốt, nên cũng chẳng lo lắng lắm về phần của mình. Việc nhận đặt hàng từ một gã trong khi cô giả vờ như không biết hắn đang chiêm nghiệm xem lông tóc bạn có vàng từ trên xuống dưới hay không là một trò luyện tập diễn xuất tuyệt vời. Ta không thể trách người ta - đa số nhé - vì những gì họ nghĩ trong đầu được. Ta phải học được cách vượt lên trên những chuyện như thế.

Tôi định gợi ý tay luật sư nắm tay tôi nếu hôm nay mọi chuyện có lúc nào đó trở nên căng thẳng, để gửi cho tôi những suy nghĩ giúp tôi có thể ứng biến. Nhưng cảm xúc yêu ghét lẫn lộn ở anh ta, sự mâu thuẫn nồng nặc tỏa ra từ anh ta như mùi nước hoa rẻ tiền, làm tôi khựng lại. Anh ta có thể là nô lệ tình dục cho Isabel, anh ta thậm chí có thể phải lòng cô ả và với mối nguy hiểm mà cô ả là hiện thân, nhưng tôi không nghĩ anh ta toàn tâm toàn ý hướng về cô ả.

Trong một khoảnh khắc khó chịu tự kiểm tra lại bản thân, tôi tự hỏi không biết chuyện của Bill và tôi có tương tự. Nhưng giờ chẳng phải nơi, chẳng phải lúc cân nhắc chuyện này. Tôi đang thu thập đủ thông tin từ tâm trí của Hugo để thắc mắc liệu anh ta có hoàn toàn đáng tin cậy cho cái nhiệm vụ nho nhỏ này của chúng tôi không. Và từ đó đến chỗ nghi ngờ về sự an toàn của mình khi đi cùng anh ta cũng chẳng cách nhau là mấy. Tôi cũng thắc mắc Hugo Ayres biết về tôi rõ đến mức nào. Anh ta đã không có ở trong phòng khi tôi đang làm việc của mình tối hôm trước. Isabel trong mắt tôi cũng chẳng phải người nhiều chuyện. Nên rất có thể anh ta chẳng biết gì nhiều về tôi.

Con đường bốn làn xe, chạy xuyên qua một vùng ngoại ô rộng lớn, dọc hai bên đường là những cửa tiệm thức ăn nhanh thường thấy và những chuỗi cửa hàng đủ loại. Nhưng dần dần, khu mua sắm nhường chỗ cho khu dân cư, và bê tông được thay bằng màu xanh của cây cỏ. Giao thông có vẻ vẫn đông đúc như thế. Tôi chẳng thể sống ở một nơi rộng lớn thế này, hằng ngày phải đối phó với nó như thế được.

Hugo chạy chậm lại và bật đèn xi nhan khi chúng tôi đến giao lộ lớn. Chúng tôi sắp rẽ vào bãi đỗ xe của một nhà thờ rộng lớn; ít nhất, trước đây nó cũng là một nhà thờ. Điện thờ rất rộng, nếu so với chuẩn của Bon Temps. Ở khu tôi sống, chỉ những buổi lễ rửa tội mới có đông người đến dự như vậy, mà đấy là nếu tất cả mọi thành phần trong giáo đoàn tụ họp hết lại với nhau. Hai bên căn điện thờ hai tầng là hai chái nhà bên gồm một tầng dài. Cả tòa nhà được xây bằng gạch sơn trắng, và mọi cửa sổ đều lắp kính mờ. Một bãi cỏ xanh nhân tạo bao quanh cả khu nhà, và nơi đây còn có một bãi đỗ xe khổng lồ nữa.

Biển báo trên bãi cỏ được chăm sóc cẩn thận đó mang dòng chữ TRUNG TÂM HỘI BẰNG HỮU MẶT TRỜI - Chỉ có Chúa Jesus mới hồi sinh từ cái chết.

Tôi khịt khịt mũi mở cửa bước ra khỏi xe của Hugo. “Cái biển ngay kia sai bét,” tôi chỉ cho anh bạn đồng hành của mình thấy. “Lazarus cũng hồi sinh từ cái chết nữa mà. Mấy thằng ngu này cả Kinh Thánh cũng không viện dẫn cho đúng nữa.”

“Cô nên loại bỏ thái độ đó ra khỏi đầu đi,” Hugo cảnh báo tôi khi bước ra khỏi xe và nhấn nút khóa cửa. “Nó sẽ làm cô sơ suất đấy. Những người này rất nguy hiểm. Họ đã nhận trách nhiệm, công khai đấy nhé, giao nạp hai ma cà rồng cho tụi Hút Máu Ma, bao biện rằng ít ra nhân loại có thể hưởng lợi từ những cái chết của ma cà rồng bằng cách này hay cách khác.”

“Họ còn giao du với tụi Hút Máu Ma nữa ư?” tôi thấy phát ốm. Những kẻ Hút Máu Ma theo đuổi một nghề nghiệp cực kỳ độc địa. Chúng bẫy ma cà rồng, dùng những sợi xích bạc khứa quanh người ma cà rồng, rồi vắt kiệt hết máu ma cà rồng để bán ngoài chợ đen. “Những người trong này đã giao ma cà rồng cho bọn Hút Máu Ma thật ư?”

“Đó là điều mà một trong những thành viên của họ phát biểu trong cuộc phỏng vấn báo chí. Tất nhiên, người đứng đầu của họ xuất hiện trên chương trình thời sự ngay ngày hôm sau, kịch liệt phủ nhận báo cáo này, nhưng tôi nghĩ đó chỉ là đòn tung hỏa mù thôi. Có cách nào giết ma cà rồng là Hội này làm cho kỳ được, họ nghĩ rằng ma cà rồng là quỷ sứ và nỗi kinh tởm, và họ có khả năng làm mọi thứ. Nếu cô là bạn thân với ma cà rồng, họ có thể tạo ra những áp lực khủng khiếp mà cô chẳng thể chịu nổi. Nhớ kỹ vậy nhé, mỗi lần cô định mở miệng nói gì ở đây.”

“Cả anh nữa, Quý Ngài Cảnh Báo Điềm xấu ạ.”

Chúng tôi bước chậm rãi về phía tòa nhà, vừa đi vừa nhìn quanh. Có khoảng mười chiếc xe khác ở bãi đỗ xe, bao gồm từ những chiếc xe cũ mèm lồi lõm đến những chiếc cáu cạnh đắt tiền. Chiếc xe tôi thích nhất ở đây là một chiếc Lexus màu trắng ngọc trai, đẹp đến nỗi hoàn toàn có thể thuộc về một ma cà rồng.

“Ai đó đang phất từ công việc kinh doanh thù hận này đây,” Hugo nhận định.

“Ai là lãnh đạo nơi này?”

“Một gã tên Steve Newlin.”

“Dám cá đây là xế của lão.”

“Vậy thì điều đó sẽ giải thích cho miếng dán nơi tấm chắn bùn kia.”

Tôi gật đầu. Miếng đề can mang dòng chữ HÃY BỎ CHỮ BẤT RA KHỎI CỤM TỪ BẤT TỬ. Treo lủng lẳng trên chiếc gương chiếu hậu bên trong xe là vật mô hình - à, có lẽ đó là mô hình - của một cái cọc.

Đây là một nơi nhộn nhịp, trong một chiều thứ Bảy. Bọn trẻ đang chơi trên bộ xích đu và những mô hình leo trèo trong mảnh sân rào cạnh tòa nhà. Đám trẻ được một thiếu niên có vẻ chán nản trông chừng, thỉnh thoảng cậu ta ngừng cạy móng tay ngó lên xem xét tình hình. Hôm nay không nóng như hôm qua - đợt nóng kinh khủng cuối cùng của mùa hè đã dần qua, cảm ơn Chúa vì điều đó - và cánh cửa đi vào tòa nhà được mở toang để tận dụng một ngày đẹp trời với nhiệt độ ôn hòa.

Hugo nắm lấy tay tôi, làm tôi nhảy dựng lên không kịp nhận ra anh ta đang cố tạo vỏ bọc tình nhân. Bản thân anh ta chả quan tâm gì đến tôi, thật ổn cho tôi. Sau một giây điều chỉnh lại chúng tôi đã tạo được một hình ảnh khá tự nhiên. Sự đụng chạm làm tâm trí Hugo cởi mở thêm tí chút với tôi, và tôi có thể cảm nhận anh ta lo âu nhưng quả quyết. Anh ta cảm thấy chán ghét khi chạm vào tôi, cảm giác này quá sốc khiến tôi không thấy dễ chịu gì cho lắm; không bị tôi thu hút thì còn chịu được, chứ chán ghét phát ốm thì lại làm tôi không thoải mái. Có cái gì đó ẩn sau cảm xúc này, một thứ thái độ cốt yếu nào đó… nhưng có nhiều người trước mặt chúng tôi, và tôi phải tập trung lại vào công việc. Tôi cảm nhận được khóe miệng mình dãn ra thành nụ cười đáp lại họ.

Bill đã rất cẩn thận khi không để lại dấu răng nào trên cổ tôi hồi tối qua, nên tôi chẳng phải lo giấu giếm, và trong bộ đồ mới cùng với một ngày đáng yêu như thế này, quả có dễ dàng tỏ ra vô tư hơn khi gật đầu chào một cặp đôi trung niên khi họ đang trên đường ra khỏi nhà thờ.

Chúng tôi bước vào tòa nhà mờ tối, vào nơi hẳn là phía chái nhà dạy giáo lý của nhà thờ. Có những tấm bảng mới đặt ngoài mỗi căn phòng suốt dọc hành lang, những tấm bảng đề PHÒNG TÀI CHÍNH VÀ KẾ TOÁN, QUẢNG CÁO, và đáng ngại nhất, QUAN HỆ TRUYỀN THÔNG.

Một người phụ nữ tầm ngoài bốn mươi tuổi bước ra khỏi căn phòng ở cuối dãy hành lang, và quay về phía chúng tôi. Chị ta trông có vẻ dễ chịu, thậm chí là đáng mến nữa, với làn da đẹp cùng mái tóc nâu ngắn. Màu son hồng ngát tông xuyệt tông với màu sơn móng tay hồng ngát, bờ môi dưới hơi trề ra, mang lại cho chị ta một nét cuốn hút ngoài mong đợi; đôi môi như khiêu khích đối chọi với thân hình tròn ủm buồn cười. Một chiếc váy jean và áo len dệt kim xỏ gọn trong váy là hình ảnh phản chiếu của trang phục tôi đang mặc, tôi thầm khen ngợi mình.

“Tôi có thể giúp gì hai người không?” chị ta hỏi, trông có vẻ hy vọng.

“Chúng tôi muốn biết thêm về Hội,” Hugo nói, và anh ta cũng có vẻ tử tế thật thà như người bạn mới của chúng tôi vậy. Tôi thấy chị ta mang bảng tên đề S. Newlin.

“Chào mừng các bạn đã đến,” chị ta nói. “Tôi là vợ của giám đốc, ông Steve Newlin ấy? Tôi là Sarah.” Chị ta bắt tay Hugo, nhưng không bắt tay tôi. Một vài phụ nữ không thích bắt tay phụ nữ khác, nên tôi cũng chẳng lấy thế làm quan ngại.

Chúng tôi trao đổi những lời hỏi thăm xã giao thông thường, và rồi chị ta vẫy bàn tay với bộ móng cắt sửa cẩn thận về phía cánh cửa đôi cuối hành lang. “Nếu anh chị đi với tôi, tôi sẽ chỉ cho anh chị thấy nơi tụi tôi xử lý mọi việc.” Chị ta cười hơi lớn, cứ như thể cái ý tưởng đạt được mục tiêu là kỳ cục lắm vậy.

Tất cả các cánh cửa ở hành lang đều được mở, và trong mỗi căn phòng đều có bằng chứng của những hoạt động hoàn toàn công khai. Nếu tổ chức của nhà Newlin có bắt giữ tù nhân hay tiến hành hoạt động cải đạo, thì tổ chức này đang hoàn thành mục tiêu của mình ở một phần khác trong tòa nhà. Tôi căng mắt nhìn tất cả mọi thứ, quyết tâm thu thập thật nhiều thông tin. Nhưng cho đến lúc này nội thất của Hội Bằng Hữu Mặt Trời sạch như ly như lau y hệt vẻ ngoài của nó, và những người ở đây thì khó có vẻ như là độc ác hay ranh ma gì cả.

Sarah thong thả dẫn đường bọn tôi. Chị ta ôm một tập hồ sơ vào ngực và quay lại tán chuyện với chúng tôi trong lúc rảo bước với tốc độ xem chừng thư thả, nhưng kỳ thực lại hơi quá nhanh khó mà theo nổi. Hugo và tôi, giờ đã buông tay nhau ra, phải rảo bước mới có thể bắt kịp.

Tòa nhà này to hơn tôi tưởng rất nhiều. Chúng tôi mới chỉ vào từ đầu từ xa nhất của một bên cánh tòa nhà. Bây giờ chúng tôi băng qua điện thờ rộng lớn của nhà thờ trước đây, được bố trí làm địa điểm hội họp như bất kỳ hội trường lớn nào khác, và rồi chúng tôi đi qua được cánh nhà bên kia. Bên cánh này được chia thành ít phòng nhưng mỗi phòng lại rộng rãi hơn; và căn phòng gần với điện thờ nhất rõ ràng là văn phòng của vị mục sư trước đây. Giờ đây nó mang một tấm bảng gắn lên cửa đề G. STEVEN NEWLIN, GIÁM ĐỐC.

Đây là cánh cửa duy nhất đóng chặt mà tôi thấy trong tòa nhà này.

Sarah gõ cửa, đợi một lúc, rồi bước vào. Người đàn ông cao gầy ngồi sau bàn giấy đứng dậy rạng rỡ nhìn chúng tôi với thái độ mong đợi hài lòng. Đầu ông ta trông có vẻ không đủ to để cân xứng với cơ thể. Đôi mắt ông ta màu xanh huyền hoặc, mũi khoằm, và mái tóc thì nâu sẫm gần hệt như tóc vợ, lưa thưa điểm bạc. Tôi không biết mình mong chờ gì ở một kẻ cuồng tín, nhưng người đàn ông này thì không phải như vậy. Ông ta có vẻ khá thích thú với cuộc sống của mình.

Ông ta đang nói chuyện với một người đàn bà cao ráo, tóc xám kim loại. Cô ta mặc quần dài áo cánh, nhưng trông như thể nếu được mặc com lê công sở thì hẳn sẽ được thoải mái hơn. Cô ta trang điểm kỹ lưỡng, và trông không được vừa lòng lắm - có lẽ vì sự quấy rầy của chúng tôi.

“Tôi có thể giúp gì anh chị đây?” Steve Newlin hỏi, ra dấu mời tôi và Hugo ngồi xuống. Chúng tôi bèn kéo hai chiếc ghế có tay vịn bọc da xanh lá cây đến đối diện bàn làm việc của ông ta, còn Sarah, không cần hỏi han gì, ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ hơn dựa vào một bên tường. “Xin lỗi anh, Steve à,” chị ta nói với chồng mình. “À, tôi mang cho hai người chút cà phê nhé? Hay soda?”

Hugo và tôi nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Anh à, đây là - ồ, mà tôi vẫn chưa hỏi tên của hai người nhỉ?” Chị ta nhìn chúng tôi với ánh mắt buồn bã mà duyên dáng.

“Tôi là Hugo Ayres, còn đây là bạn gái tôi, Marigold.” Marigold ư? Anh ta bị điên à? Tôi cố giữ nụ cười dán chặt vào môi mình. Rồi tôi nhìn thấy một lọ hoa cúc vạn thọ[4] ở trên bàn cạnh Sarah, ít nhất thì tôi cũng hiểu sự lựa chọn của anh ta. Chúng tôi chắc chắn đã mắc phải sai lầm lớn rồi; đáng ra hai chúng tôi nên bàn chuyện này trên đường lái xe đến đây. Bởi nếu Hội là phía chịu trách nhiệm chuyên gài đặt con bọ, thì Hội đã biết cái tên Sookie Stackhouse, ơn Chúa là Hugo đã nghĩ ra điều đó.

“Chúng ta có biết ngài Hugo Ayres đây không, Sarah nhỉ?” Gương mặt của Steve Newlin hiện lên vẻ cười cợt hết mực - chân mày hơi nhíu lại, một bên mày nhướn lên thắc mắc, đầu hơi nghiêng về một bên.

“Ayres à?” người phụ nữ tóc xám hỏi. “Nhân tiện đây, tôi là Polly Bythe, chuyên viên tổ chức nghi lễ của Hội.”

“Ôi Polly, tôi xin lỗi, tôi hơi bị sao nhãng một chút.” Sarah ngoẹo đầu hẳn ra sau. Trán cũng hơi nhăn lại. Và rồi vầng trán ấy dãn ra và chị ta mỉm cười với chồng mình. “Chẳng phải là Ayres viên luật sư làm đại diện cho đám ma cà rồng ở Đại học Park đấy sao?”

“Đúng anh ta đấy,” Steve nói, ngả người vào lưng ghế và bắt tréo chân. Ông ta vẫy tay chào ai đó đi qua hành lang rồi đan những ngón tay dài mảnh quanh đầu gối. “Hừ, rất thú vị là anh lại đến thăm chúng tôi, Hugo à. Liệu chúng tôi có thể hy vọng rằng anh đã thấy mặt trái của vấn đề ma cà rồng chăng?” Sự hài lòng phủ lấy mặt của Newlin như mùi ôi bốc ra từ con chồn hôi.

“Ông nói thế cũng đúng thôi…” Hugo bắt đầu nói, nhưng giọng Steve vẫn sa sả:

“Cái mặt hút máu hút me, cái mặt tăm tối trong sự tồn tại của ma cà rồng ấy? Anh có nhận ra rằng chúng muốn giết hết chúng ta, rồi cai trị chúng ta bằng đường lối xấu xa và những lời hứa rỗng tuếch đó không?”

Tôi biết hai mắt mình đang mở tròn to hết cỡ. Sarah đang gật đầu trầm ngâm, trông vẫn hết sức ngọt ngào dịu dàng hệt như một chiếc bánh pudding hương va ni. Polly trông như thể đang thực sự trải qua một cơn cực khoái ác nghiệt nào đó. Steve nói - khi vẫn đang mỉm cười - “Anh biết đấy, cuộc đời bất tử trên thế gian này có thể nghe hay thật đấy, nhưng anh sẽ đánh mất linh hồn và rồi dần dà thì, khi chúng tôi bắt kịp các anh - có thể không phải tôi, tất nhiên rồi, có thể là con trai, hoặc mãi đến đời cháu gái tôi - chúng tôi sẽ đóng các anh vào cọc rồi thiêu đốt các anh và khi đó các anh sẽ xuống địa ngục thực sự. Và chuyện đó sẽ chẳng hay ho gì hơn việc đã bị tiêu diệt cả. Chúa trời có sẵn một góc đặc biệt dành cho ma cà rồng, những kẻ đã sử dụng loài người như giấy vệ sinh và rồi giật nước là xong…”

À, khiếp nhỉ. Mọi thứ nhanh chóng trở nên tệ hại. Và những gì tôi thu nhận được về Steve chỉ là sự hài lòng hả hê không dứt, cùng với sự thông minh hiển hiện. Chẳng có gì cụ thể hay chứa chấp thông tin cả.

“Thứ lỗi nhé, Steve,” một giọng trầm trầm vang lên. Tôi xoay người trên ghế thì nhìn thấy một gã đầu đinh tóc đen với những bắp thịt của vận động viên thể hình. Hắn mỉm cười với mọi người trong phòng cùng một vẻ thiện chí như những người trong phòng đang thể hiện. Trước thì vẻ thân thiện ấy làm tôi ấn tượng. Nhưng bây giờ, tôi nghĩ là hơi quỷ quái. “Vị khách của chúng ta muốn gặp ngài.”

“Thật sao? Tôi ra ngay đây.”

“Tôi mong ngài có thể ra ngay bây giờ. Tôi chắc là những vị khách đây cũng không phiền chờ một chút phải không?” Đầu Đinh Tóc Đen duyên dáng liếc nhanh về phía chúng tôi. Hugo đang nghĩ xa xôi gì đó, một thoáng suy nghĩ khá lạ kỳ với tôi.

“Gabe à, ta sẽ ra khi nào xong việc với mấy vị đây,” Steve chắc giọng đáp.

“À, Steve này…” Gabe không sẵn sàng từ bỏ dễ dàng như thế, nhưng hắn bắt gặp ánh mắt của Steve và khi Steve ngồi thẳng dậy thả chân xuống, thì Gabe đã hiểu được thông điệp. Hắn ném cho Steve một cái nhìn không phục, nhưng rồi cũng bỏ đi.

Sự trao đổi ánh mắt đến là hay. Tôi băn khoăn liệu Farrell có ở đằng sau cánh cửa bị khóa nào đó không, và tôi hình dung ra được hình ảnh chính mình trở lại tổ ma cà rồng ở Dallas, báo với Stan chính xác nơi em trai cùng tổ của hắn ta bị giam giữ. Và rồi…

Ối. Và rồi Stan sẽ đến tấn công Hội Bằng Hữu Mặt Trời và giết tất cả những thành viên của Hội, giải phóng Farrell, và rồi…

Ôi trời ơi.

“Chúng tôi chỉ muốn biết liệu Hội có hoạt động gì sắp tới mà chúng tôi có thể tham gia không, một sự kiện giúp chúng tôi có ý niệm về quy mô của các chương trình nơi đây.” Giọng Hugo nghe hơi hơi dò hỏi, có vậy thôi. “Vì cô Blythe đang ở đây, có lẽ cô ấy có thể trả lời giúp.”

Tôi để ý thấy Polly Blythe khẽ liếc về phía Steve trước khi trả lời, và tôi cũng để ý thấy gương mặt ông ta vẫn kín bưng. Polly Blythe rất hài lòng khi được yêu cầu cung cấp thông tin, và cô ta cũng cực kỳ mừng về việc Hugo và tôi đang ở đấy cùng với Hội.

“Chúng tôi cũng sắp có vài hoạt động,” người phụ nữ tóc xám nói. “Tối nay, chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc qua đêm đặc biệt, và tiếp theo đó, chúng tôi tổ chức một nghi lễ rạng đông Chủ nhật.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy,” tôi đáp. “Mà đúng thế sao, vào bình minh à?”

“Ồ, phải, chính xác thế. Chúng tôi đã gọi điện cho bên dự báo thời tiết và chuẩn bị tất cả rồi,” Sarah cười đáp.

Steve nói, “Anh chị sẽ không bao giờ quên được những nghi lễ lúc bình minh của chúng tôi đâu. Nó khơi nguồn cảm hứng còn hơn cả tưởng tượng nữa.”

“Loại nghi lễ gì - à, chuyện gì sẽ xảy ra?” Hugo hỏi.

“Anh chị sẽ chứng kiến bằng chứng về sức mạnh của Chúa ngay trước mắt mình,” Steve mỉm cười nói.

Điều này nghe thật sự, thật sự đáng ngại. “Ôi, Hugo,” tôi nói. “Nghe có hấp dẫn không nào?”

“Hấp dẫn thật. Vậy mấy giờ thì tiệc ngủ mới bắt đầu?”

“Vào lúc sáu rưỡi. Chúng tôi muốn tất cả thành viên của mình đến đây trước khi chúng thức dậy.”

Trong một thoáng tôi hình dung ra một khay đầy bánh mì cuộn ở một nơi nào đó ấm áp. Nhưng rồi tôi nhận ra ý Steve là ông ta muốn mọi thành viên đến đây trước khi ma cà rồng tỉnh giấc vào ban đêm.

“Nhưng còn khi giáo đoàn của ông về nhà thì sao?” tôi không nhịn hỏi được.

“Ôi, chắc hẳn là hồi thiếu nữ cô chưa bao giờ dự buổi tiệc ngủ nào nhỉ!” Sarah nói. “Vui lắm. Mọi người đến mang theo túi ngủ, ăn cùng nhau rồi chơi trò chơi, đọc Kinh Thánh và nghe thuyết pháp, rồi tất cả ngủ đêm lại trong nhà thờ.” Tôi nhận ra Hội là nhà thờ trong mắt Sarah, và tôi cũng khá chắc chắn rằng điều này phản ánh quan điểm của tất cả bộ phận quản lý còn lại. Nếu nơi này trông giống nhà thờ, và hoạt động như nhà thờ, thì nó là một nhà thờ, bất kể chức danh đóng thuế của nó là gì đi nữa.

Tôi đã đến vài tiệc ngủ khi còn là nữ sinh, và tôi hiếm khi chịu đựng trọn vẹn một buổi. Một đống nhóc tì ở cùng nhau trong nhà suốt đêm, được giám sát sít sao, được cho coi phim liên tu bất tận và ăn đồ ăn vặt, chơi trò chơi và uống soda thỏa thích. Tôi đã phải đau khổ chịu đựng một loạt bom dội trong tâm trí gồm những ý tưởng và cơn nổi hứng bất chợt của tuổi mới lớn được kích thích bởi hoóc môn phát triển, những tiếng la hét inh tai và cơn giận dỗi trẻ con.

Lần này sẽ khác, tôi tự nhủ. Những người dự tiệc ngủ phải là người lớn, những người trưởng thành có mục đích. Hiếm có khả năng là sẽ có hàng triệu gói khoai tây chiên và chắc hẳn chỗ ngủ nghê phải được sắp xếp đàng hoàng. Nếu Hugo và tôi đến, có thể chúng tôi sẽ có cơ hội tìm kiếm xung quanh tòa nhà và giải cứu Farrell, bởi vì tôi chắc chắn rằng anh ta là một trong số những người sẽ phải gặp ánh sáng mặt trời vào rạng đông ngày Chủ nhật, dù anh ta muốn lựa chọn như thế nào đi chăng nữa.

Polly nói, “Các bạn sẽ đều được chào đón. Chúng tôi có rất nhiều đồ ăn và chiếu trải.”

Hugo và tôi nhìn nhau không chắc lắm.

“Tại sao bây giờ các bạn không đi một vòng tham quan ngôi nhà đã nhỉ, và các bạn có thể nhìn thấy hết mọi thứ được bày ra ở đây? Lúc đó rồi hai bạn hẳn có thể quyết định được,” Sarah gợi ý. Tôi nắm lấy tay Hugo, đón nhận luôn một luồng mâu thuẫn yêu ghét quất ngay vào mặt. Sự nhụt chí ngập tràn trong tôi khi cảm nhận những dòng cảm xúc giằng xé của Hugo. Anh ta nghĩ, Hãy biến khỏi đây thôi.

Tôi vứt bỏ những dự định trước đây của mình. Nếu Hugo rối loạn như vậy, chúng tôi không cần thiết phải ở đây nữa. Hỏi han gì có thể để sau cũng được. “Tụi mình nên về nhà em để soạn túi ngủ và gối đã,” tôi nói rạng rỡ. “Phải không, anh yêu?”

“Và anh còn phải cho mèo ăn nữa,” Hugo nói. “Nhưng tụi mình sẽ quay lại… vào sáu rưỡi, em thấy sao?”

“Trời đất, Steve à, chúng ta còn dư vài chiếc giường gập ở trong kho phải không nào? Từ cái lần có một đôi đến đây ở vài hôm ấy?”

“Chúng tôi rất mong hai người ở lại đây cho đến khi mọi người tới,” Steve hối thúc bọn tôi, nụ cười của ông ta rạng rỡ hơn bao giờ hết. Tôi biết chúng tôi đang bị đe dọa, và tôi biết chúng tôi cần phải thoát ra, nhưng tất cả những gì mà tôi đang nhận được từ tâm trí của nhà Newlin là một bức tường quyết tâm đúng nghĩa. Polly Blythe có vẻ thực sự gần như là - hả hê. Tôi ghét phải ép uổng thăm dò, khi giờ đây tôi ý thức được rằng họ đang nghi ngờ chúng tôi. Nếu chúng tôi có thể thoát ra khỏi đây ngay lúc này, tôi hứa với lòng mình rằng sẽ không bao giờ quay lại. Tôi sẽ từ bỏ mọi việc điều tra giúp những ma cà rồng này, tôi sẽ chỉ lại làm cô phục vụ bàn và ngủ với Bill thôi.

“Chúng tôi thực sự cần phải đi,” tôi nói bằng giọng lịch sự nhưng quả quyết. “Chúng tôi rất ấn tượng với tất cả mọi người ở đây, và muốn đến dự buổi tiệc ngủ tối nay, nhưng từ bây giờ đến lúc đó vẫn còn đủ thời gian để chúng tôi làm mấy việc lặt vặt. Mọi người biết phải làm việc suốt cả tuần là như thế nào rồi đấy. Những việc vặt vãnh cứ dồn ứ cả lại.”

“Này, mấy việc ấy thì vẫn còn nguyên đó khi buổi tiệc ngủ kết thúc vào ngày mai mà!” Steve nói. “Anh chị cần phải ở lại đây, cả hai người.”

Chẳng cách nào có thể thoát khỏi đây mà không làm lộ mọi thứ. Và tôi chắc chắn sẽ không phải là người đầu tiên làm chuyện đó, không thể khi mà vẫn còn chút ít hy vọng thoát ra. Có rất nhiều người xung quanh đây. Chúng tôi rẽ trái khi ra khỏi văn phòng của Steve Newlin, với Steve rảo bước phía sau, Polly bên tay phải, Sarah phía trước, tất cả đi dọc hành lang. Mỗi khi đi qua một cánh cửa, ai đó trong căn phòng lại cất tiếng gọi, “Steve à, tôi xin một phút được không?” hay “Steve, Ed nói rằng chúng ta cần thay đổi cách diễn đạt trong chuyện này!” Nhưng ngoại trừ cái nháy mắt hay nụ cười run nhẹ, tôi không thể thấy chút phản ứng nào từ Steve Newlin trước những yêu cầu liên tục ấy.

Tôi tự hỏi không biết phong trào này sẽ duy trì được bao lâu nếu Steve không còn. Rồi tôi tự thấy xấu hổ vì nghĩ tới chuyện này, bởi ý tôi là, nếu Steve bị giết. Tôi bắt đầu nghĩ rằng hoặc Sarah hoặc Polly sẽ kế vị ông ta, nếu họ được phép, bởi cả hai dường như đều được đúc bằng thép cả.

Tất cả các văn phòng đều hoàn toàn rộng cửa và vô hại, nếu bạn cho là tổ chức này được thành lập trên một nền tảng vô hại. Mọi người ở đây đều là những công dân Mỹ bình thường, tóc tai thì hơi ngắn-hơn-bình-thường một chút, và thậm chí có vài người không phải là người da trắng.

Và có một sinh vật không phải là người.

Chúng tôi đi qua một phụ nữ gốc Mễ nhỏ bé, gầy gò ở đại sảnh, và khi ánh nhìn của cô ta lướt nhẹ qua mắt chúng tôi, tôi bắt được một nét tâm trí đặc trưng tôi mới chỉ bắt gặp một lần trước đây. Lúc đó, tín hiệu ấy đến từ Sam Merlotte. Người phụ nữ này, cũng giống như Sam, là một người biến hình, và đôi mắt to của cô ta mở to khi cảm nhận thấy hơi hướm “khác biệt” đến từ phía tôi. Tôi cố chạm mắt cô ta, và trong một thoáng hai chúng tôi nhìn nhau, tôi cố gửi thông điệp đến cô ta, còn cô ta cố gắng không tiếp nhận thông điệp đó.

“Tôi đã nói với hai người rằng nhà thờ đầu tiên trên khu này được xây dựng hồi đầu thập niên sáu mươi chưa nhỉ?” Sarah đang nói thì người phụ nữ bé nhỏ đó tiếp tục đi thật nhanh về cuối hành lang. Cô ta liếc lại qua vai mình, và tôi lại bắt gặp ánh mắt của cô ta. Ánh mắt của cô ta đầy vẻ sợ hãi. Ánh mắt của tôi thì kêu lên, “Cứu với.”

“Chưa,” tôi nói, giật mình với sự thay đổi chủ đề đột ngột đó.

“Chỉ một chút nữa thôi,” Sarah dỗ dành. “Chúng ta sẽ có thể ngắm nhìn toàn bộ nhà thờ này.” Chúng tôi đến được cánh cửa cuối cùng ở cuối hành lang. Cánh cửa tương tự ở cánh tòa nhà bên kia dẫn ra bên ngoài. Nhìn từ ngoài nhà thờ thì những chái nhà này trông bằng y như nhau. Rõ ràng những quan sát của tôi là sai lầm, nhưng dù sao thì…

“Chỗ này đúng là rộng thật,” Hugo tán đồng. Bất cứ cảm giác yêu ghét lẫn lộn nào trước đây đã hành hạ anh ta giờ xem ra đã vơi đi. Thực ra, anh ta không có vẻ gì là lo lắng nữa. Chỉ những người không có chút khả năng ngoại cảm nào mới có thể không lo lắng trong tình huống này.

Người đó phải là Hugo. Không có chút khả năng thông hiểu tâm linh nào cả. Anh ta chỉ trông thích thú khi Polly mở cánh cửa cuối cùng, cánh cửa ngay tận cuối hành lang. Chắc hẳn hắn phải dẫn ra bên ngoài.

Thay vì thế, nó dẫn xuống.

6

“Anh ơi, em hơi sợ không gian hẹp,” tôi nói ngay lập tức. “Em không biết nhiều tòa nhà ở Dallas lại có tầng hầm đến thế, nhưng phải nói là, em không nghĩ mình muốn ngắm chúng đâu.” Tôi bám vào cánh tay Hugo và cố mỉm cười thật duyên dáng nhưng cũng rất tự ti.

Tim của Hugo đập ầm ầm như trống vỗ bởi vì anh ta sợ són cả cứt - tôi thề là như vậy. Khi đối mặt với những bậc cầu thang này, sao đó mà sự bình thản của anh ta lại biến đi đâu hết. Hugo bị làm sao vậy nhỉ? Dù đang sợ hãi, anh ta vẫn đùa đùa vỗ về vai tôi và cười cười hối lỗi với những người bạn đồng hành của chúng tôi. “Có lẽ chúng tôi nên đi,” anh ta thỏ thẻ.

“Nhưng tôi thực sự nghĩ rằng hai bạn nên thấy chúng tôi có gì dưới tầng hầm đấy. Chúng tôi thực sự có cả hầm tránh bom ở dưới này,” Sarah nói, gần như cười phá lên vì thích thú. “Và được trang bị đầy đủ hết, phải không Steve?”

“Có đủ mọi thứ ở dưới dó,” Steve đồng tình. Ông ta vẫn có vẻ thoải mái, vui vẻ, và mang dáng dấp chỉ huy, nhưng tôi không còn coi những biểu hiện đó là tính cách ôn hòa vô hại nữa. Ông ta tiến đến, và vì ông ta ở ngay sau chúng tôi, nên tôi cũng phải tiến đến trước bằng không sẽ để ông ta chạm vào người, điều mà tôi biết mình không hề muốn xảy ra.

“Coi nào,” Sarah hăm hở nói. “Tôi dám cá rằng Gabe đang ở dưới này, và Steve có thể gặp anh ta xem Gabe muốn gì trong khi tất cả chúng ta tham quan hết phần cơ sở vật chất còn lại.” Bà ta lướt xuống những bậc cầu thang thật nhanh cũng như khi đi trong tiền sảnh, đôi mông tròn trịa ngoáy ngoáy theo cái kiểu mà tôi sẽ thấy là dễ thương nếu tôi không đứng trên bờ vực hoảng loạn như thế này.

Polly vẫy tay ra dấu cho chúng tôi bước xuống tiếp trước cô ta, thế là chúng tôi bước xuống. Tôi ngoan ngoãn làm theo vì Hugo vẫn có vẻ hết sức tự tin rằng chẳng mối nguy nào sẽ xảy đến cho anh ta. Tôi bắt được suy nghĩ này rất rõ ràng. Sự sợ hãi trước đây của anh ta đã hoàn toàn được dẹp bỏ. Cứ như thể anh ta đã trao thân cho một chương trình nào đó, và sự mâu thuẫn trong suy nghĩ đã biến mất. Một cách vô ích, tôi ước sao cho tâm trí anh ta dễ đọc hơn. Tôi chuyển sự tập trung sang Steve Newlin, nhưng tất cả những gì tôi thu nhận được từ ông ta là một bức tường tự mãn dày cui.

Chúng tôi đi xuống xa hơn theo những bậc cầu thang, mặc dù bước chân của tôi đã chậm lại, rồi lại chậm hơn nữa. Tôi có thể phân định được Hugo hoàn toàn tin tưởng rằng anh ta vẫn có thể quay ngược trở lại những bậc cầu thang này: dù sao thì, anh ta là một người văn minh. Mấy người này đều là người văn minh cả.

Thực sự Hugo chẳng thể tưởng tượng được rằng có những chuyện không thể khắc phục được có thể xảy ra với mình, bởi anh ta là một người Mỹ da trắng trung lưu với tấm bằng đại học, cũng như tất cả mọi người đang bước những bậc thang này cùng chúng tôi.

Tôi không có được sự chắc chắn như thế. Tôi không hoàn toàn là một người văn minh học thức.

Đó là một ý tưởng mới mẻ và thú vị, nhưng cũng như rất nhiều ý nghĩ của tôi chiều hôm đó, ý tưởng ấy phải được dẹp qua một bên, khi nào rảnh rỗi tôi mới nghiền ngẫm đến. Nếu như tôi còn có được thời gian rảnh rỗi nào nữa.

Dưới chân cầu thang là một cánh cửa khác, và Sarah gõ lên đó theo nhịp. Ba nhịp nhanh, ngừng một lúc, hai nhịp nhanh nữa, trí óc tôi ghi lại. Tôi nghe thấy tiếng khóa cửa bật mở.

Đầu Đinh Tóc Đen - Gabe - mở cửa. “Ê, mọi người mang cho tôi mấy vị khách này,” hắn hăng hái nói. “Trò hay đây!” Chiếc áo chơi golf của hắn được nhét ngay ngắn vào cái quần Dockers xếp nếp, đôi giày Nike mới tinh sạch bóng, và hắn cạo râu nhẵn nhụi. Tôi sẵn sàng cá là hắn hít đất năm mươi cái mỗi sáng. Trong mỗi một cử chỉ và điệu bộ của hắn đều mang vẻ hứng khởi ngấm ngầm; Gabe đang sôi sục phấn khích thì phải.

Tôi cố gắng “đọc” phân vùng tâm trí đó, nhưng lại quá kích động chẳng thể tập trung được.

“Mừng là anh đã đến, Steve,” Gabe nói. “Trong lúc Sarah dẫn những vị khách của ta đây tham quan hầm trú ẩn, có lẽ anh xem qua phòng khách của chúng ta một chút đi.” Hắn hất đầu về phía cánh cửa bên tay phải hành lang bê tông hẹp. Còn một cánh cửa khác cuối hành lang, và một cánh cửa nữa bên tay trái.

Tôi ghét nơi này. Tôi đã viện cớ sợ không gian kín để thoát khỏi nơi này. Nhưng giờ đây khi bị bắt ép phải đi xuống cầu thang, tôi đang nhận ra rằng đấy quả là điểm yếu của tôi thật. Một thứ mùi ẩm mốc, ánh điện chói lòa, và cảm giác bị giam hãm… Tôi ghét tất. Tôi chẳng muốn ở lại đây. Hai lòng bàn tay tôi vã hết cả mồ hôi. Chân tôi dán chặt xuống nền đất. “Hugo à,” tôi thì thầm. “Em không muốn làm chuyện này.” Sự tuyệt vọng trong giọng nói của tôi chỉ có chút xíu vờ vịt. Tôi không muốn cảm thấy, nhưng nó ở ngay đấy.

“Cô ấy thực sự cần phải trở lại trên lầu,” Hugo nói vẻ áy náy. “Nếu mọi người không phiền, chúng tôi sẽ trở lại trên tầng đợi mọi người ở đó.”

Tôi quay lại, mong là những lời nói đó có kết quả, nhưng tôi thấy mình đang ngước nhìn lên gương mặt của Steve. Hắn không còn mỉm cười nữa. “Tôi nghĩ hai người cần đợi trong một căn phòng khác ở đằng kia, cho đến khi tôi xong việc trước đã. Và rồi chúng ta sẽ nói chuyện. Giọng hắn hàm ý rằng không bàn cãi gì nữa, và Sarah mở cánh cửa để lộ ra một căn phòng bé nhỏ trống trơn với hai chiếc ghế và hai tấm chiếu.

“Không,” tôi thét lên, “tôi không thể làm thế được,” và tôi xô Steve thật mạnh. Tôi rất khỏe, rất rất khỏe là đằng khác, vì đã uống máu ma cà rồng, và dù to lớn là vậy, hắn vẫn loạng choạng ngã. Tôi leo hết tốc lực lên những bậc cầu thang nhưng một bàn tay đã nắm lấy mắt cá chân tôi, khiến tôi ngã xuống thật đau. Mép những bậc thang va khắp người tôi, ngang qua má trái, qua ngực, vào xương hông, và cả đầu gối trái nữa. Đau đến nỗi tôi suýt nôn khan.

“Đây này, cô nàng bé bỏng,” Gabe bảo, kéo tôi đứng dậy.

“Anh làm cái… làm sao anh có thể làm đau cô ấy như vậy được?” Hugo lắp bắp, thực lòng tức giận. “Chúng tôi đến đây nghĩ là để gia nhập hội của các người, và đây là cách các người đối xử với chúng tôi đó sao?”

“Thôi cái trò diễn kịch ấy đi,” Gabe khuyên nhủ, và hắn vặn tay tôi ngoặt ra sau lưng trước khi tôi kịp định thần sau cú ngã. Tôi thở hổn hển vì cơn đau mới này, và hắn đẩy tôi vào trong căn phòng, phút cuối cùng, hắn tóm lấy mái tóc giả giật khỏi đầu tôi. Hugo bước vào phía sau tôi, mặc dù tôi đã hổn hển, “Không!” và rồi họ đóng của ngay sau lưng anh ta.

Và rồi chúng tôi nghe thấy tiếng cửa khóa lại.

Và thế là hết.

“Sookie,” Hugo nói, “có một vết xước dọc theo gò má cô kìa.”

“Đúng thật,” tôi lẩm nhẩm yếu ớt.

“Cô đau lắm à?”

“Thế anh nghĩ sao?”

Anh ta hiểu lời tôi theo nghĩa đen. “Tôi nghĩ cô bị thâm tím vài chỗ và có lẽ cả bị choáng nữa. Cô không bị gãy cái xương nào, phải không?”

“Có một hai cái gì đấy thôi,” tôi đáp.

“Và rõ ràng là cô chưa đau đến nỗi bỏ được cái kiểu mỉa mai đó đi,” Hugo nói. Nếu có thể nổi đóa lên với tôi, chắc chắn anh ta sẽ thấy đỡ hơn, tôi biết là thế, và tôi thắc mắc vì sao. Nhưng tôi cũng không phải thắc mắc nhiều lắm đâu. Tôi khá chắc là mình biết.

Tôi nằm trên một trong hai tấm chiếu, cánh tay vắt ngang mặt, cố được riêng tư và suy nghĩ một chút. Chúng tôi vẫn không thể nghe ngóng được nhiều chuyện xảy ra ở hành lang bên ngoài. Có một lần tôi nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng cửa mở, và chúng tôi nghe thấy vài giọng thầm thì, nhưng tất cả chỉ có vậy. Những bức tường này được xây lên để chống lại cả các vụ nổ hạt nhân, thế nên tôi đoán sự yên lặng này là tất yếu.

“Anh có đồng hồ không?” tôi hỏi Hugo.

“Có. Năm rưỡi rồi.”

Còn hai tiếng dài nữa ma cà rồng mới tỉnh giấc.

Tôi cứ để cho sự im lặng kéo dài. Khi tôi biết Hugo kín tiếng chắc hẳn đang chìm trong dòng suy nghĩ của mình, tôi mở tâm trí ra lắng nghe bằng sự tập trung cao độ.

Đáng lẽ mọi chuyện không xảy ra như thế này, không phải như thế này, chắc chắn mọi thứ đều ổn, đến khi chúng ta cần dùng nhà vệ sinh thì sao, mình không thể cứ lôi ra trước mắt ả được, có thể Isabel sẽ không bao giờ biết, đáng lý ra sau chuyện cô gái tối qua thì mình phải biết chứ, làm sao mình thoát khỏi chuyện này mà vẫn tiếp tục hành nghề luật được chứ, nếu mình bắt đầu tách xa ra sau ngày mai thì có lẽ mình có thể dần thoát khỏi nó…

Tôi áp cánh tay vào mắt mạnh đến nỗi đau nhức, để ngăn mình khỏi nhảy dựng lên tóm lấy một cái ghế mà phang điên cuồng vào Hugo Ayres. Ngay lúc này, hắn không hoàn toàn hiểu được khả năng ngoại cảm của tôi, cả những người trong Hội cũng không, chứ nếu không thì chúng chẳng đời nào để tôi lại đây cùng với hắn cả.

Hoặc cũng có thể Hugo là con tốt thí đối với chúng như là đối với tôi vậy. Và hắn cũng chính là quân cờ thí của ma cà rồng; tôi nôn nóng muốn nói với Isabel rằng chàng phi công trẻ của cô ta là một kẻ phản bội.

Điều này khiến tôi khát máu. Nhưng khi nhận ra những gì Isabel sẽ làm với Hugo, tôi hiểu rằng mình sẽ chẳng thỏa chí gì với việc đó nếu được chứng kiến. Thực tế là, chuyện đó sẽ làm tôi sợ hãi và phát bệnh.

Nhưng một phần trong tôi nghĩ rằng hắn ngàn lần xứng đáng nhận lấy hậu quả đó.

Tên luật sư mâu thuẫn này phải trung thành với ai đây nhỉ?

Chỉ có một cách để biết.

Tôi đau đớn ngồi dậy, áp lưng vào tường. Tôi có thể hồi phục rất nhanh - máu của ma cà rồng mà, lại nữa - nhưng tôi vẫn là con người, và tôi vẫn cảm thấy đau kinh khủng. Tôi biết mặt mình đang thâm tím tàn tệ, và tôi dám tin rằng xương gò má của mình đã bị gãy. Bên trái gương mặt tôi đang sưng vù lên đau đớn. Nhưng chân tôi vẫn không gãy, và tôi vẫn có thể chạy, nếu có cơ hội; đó mới là phần chính.

Một khi đã ngồi vững và thoải mái hết mức, tôi cất tiếng, “Hugo này, anh làm kẻ phản bội bao lâu rồi?”

Mặt hắn đỏ bừng hết cả lên. “Phản bội ai? Isabel hay loài người?”

“Tùy anh chọn.”

“Tôi đã phản bội loài người khi về phe ma cà rồng trước tòa án. Giá mà khi đó tôi biết được chúng là gì… Tôi nhắm mắt nhận vụ ấy, bởi tôi nghĩ đó sẽ là một thách đố luật pháp thú vị. Tôi luôn là một luật sư vì quyền công dân mà, và tôi bị thuyết phục rằng ma cà rồng cũng có quyền công dân như bất kể người nào khác.”

Quý Ngài Điếm Đàng đây mà. “Hẳn rồi,” tôi đáp.

“Tước bỏ khỏi tay họ quyền được sống ở bất kỳ nơi nào họ muốn, đó đâu phải là tinh thần người Mỹ, tôi nghĩ vậy,” Hugo tiếp tục. Giọng anh ta có vẻ cay đắng và chán đời.

Anh ta chưa chứng kiến thế nào là cay đắng đâu.

“Nhưng cô biết sao không, Sookie? Ma cà rồng không phải công dân Mỹ. Họ cũng chẳng phải người da màu hay châu Á hay da đỏ gì cả. Họ cũng không phải người yêu chuộng hòa bình hay thuộc liên hữu Giám lý. Họ đơn giản chỉ là ma cà rồng thôi. Đó là màu da, là tôn giáo và cũng là quốc tịch của họ.”

Phải rồi, đó là những gì xảy ra khi một bộ phận thiểu số chui xuống đất sống hàng ngàn năm. Giời ạ.

“Lúc đó, tôi nghĩ nếu Stan Davis muốn sống ở phố Green Valley, hay ở rừng Hundred Acre, đó là quyền của anh ta khi là người Mỹ. Nên tôi biện hộ cho anh ta chống lại cộng đồng dân cư ở đó, và tôi đã thắng vụ kiện. Tôi cực kỳ tự hào về bản thân mình. Và rồi tôi quen với Isabel, tôi đưa cô ấy lên giường một tối, cảm thấy mình thật sự táo bạo, thật sự vĩ đại, một người có suy nghĩ tiên phong.”

Tôi nhìn chăm chăm vào hắn, không nháy mắt hay nói bất cứ điều gì cả.

“Như cô biết đấy, tình dục thì tuyệt rồi, tuyệt nhất đấy. Tôi làm nô lệ cho cô ta, cỡ nào vẫn cứ thèm muốn. Việc hành nghề của tôi bị ảnh hưởng. Tôi bắt đầu chỉ gặp khách hàng vào buổi chiều, bởi chẳng thể nào dậy nổi vào buổi sáng được. Tôi không thể ra tòa vào buổi sáng. Tôi chẳng thể rời khỏi Isabel khi màn đêm buông xuống.”

Nghe như chuyện của một gã nghiện rượu vậy, theo tôi thấy là thế. Hugo đã trở nên nghiện chuyện chăn gối với ma cà rồng. Tôi nhận thấy khái niệm này vừa hấp dẫn vừa đáng kinh tởm.

“Tôi bắt đầu làm những công việc vụn vặt mà cô ấy tìm cho mình. Tháng vừa qua, tôi cứ đến đó làm những công việc nội trợ, chỉ để có thể quanh quẩn bên Isabel. Khi cô ấy muốn tôi mang một bát nước vào phòng ăn, tôi cảm thấy phấn khích. Không phải vì được làm những công việc tôi đòi đó - tôi là luật sư kia mà, có Chúa chứng giám! Mà Hội đã gọi cho tôi, hỏi xem tôi có thể cho họ chút thông tin nội bộ nào về những việc ma cà rồng ở Dallas định làm không. Vào lúc họ gọi, tôi đang bực mình với Isabel. Chúng tôi đã cãi nhau về cách cô ấy đối xử với tôi. Nên tôi sẵn lòng nghe theo lời họ. Tôi nghe thấy tên cô khi Stan và Isabel nói chuyện với nhau, nên tôi chuyển thông tin đó cho Hội. Họ có một gã làm cho hãng hàng không Anubis Air. Hắn tìm ra được khi nào thì chuyến bay của Bill đến, và họ cố gắng bắt cô ở sân bay để có thể tìm ra xem những ma cà rồng muốn gì từ cô. Ma cà rồng sẽ làm những gì để giành lại cô. Khi mang bát nước vào phòng, tôi nghe thấy Stan hay Bill gọi tên cô, nên tôi biết rằng Hội đã lỡ mất cô ở sân bay. Tôi cảm thấy mình cần phải có gì đó để nói chuyện với họ, như để đền bù cho việc tôi đã làm hỏng con bọ mà tôi đã cài trong phòng họp.”

“Anh đã phản bội Isabel,” tôi nói. “Và anh cũng phản bội tôi nữa dù tôi cũng là con người, như anh vậy.”

“Phải,” hắn đáp. Hắn không nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Vậy còn Bethany Rogers thì sao?”

“Cô hầu bàn ấy à?” hắn nói lảng.

“Cô hầu bàn vừa chết ấy,” tôi đáp.

“Họ mang cô ta đi,” hắn đáp, đầu lắc qua lại, như thể hắn đang thực sự nói, Không, lẽ ra họ không thể làm những gì họ đã làm. “Họ mang cô ta đi, và tôi không biết họ định làm gì. Tôi biết cô ta là người duy nhất trông thấy Farrell và Godfrey, và tôi đã nói với họ điều đó. Khi tỉnh dậy sáng nay và nghe tin người ta phát hiện ra cô ấy đã chết, tôi không thể nào tin vào tai mình nữa.”

“Bọn chúng bắt cóc cô ấy sau khi anh nói cho chúng biết cô ấy ở chỗ của Stan. Sau khi anh nói cho chúng biết cô ấy là nhân chứng có thực duy nhất.”

“Vâng, hẳn chúng đã làm vậy rồi.”

“Tối qua anh đã gọi cho chúng.”

“Phải, tôi có một chiếc di động. Tôi đi ra vườn sau gọi. Thiệt tình là tôi đã liều lắm rồi, bởi cô biết thừa thính giác của ma cà rồng tốt đến thế nào mà, nhưng tôi vẫn gọi.” Hắn ta đang cố thuyết phục bản thân rằng đây là một hành động hết sức gan dạ và dũng cảm. Gọi một cuộc điện thoại từ chính hang ổ đầu não của ma cà rồng để ra tay với Bethany tội nghiệp, đáng thương, người cuối cùng đã bị bắn ở trong một con hẻm.

“Cô ấy bị bắn sau khi bị anh phản bội.”

“Phải, tôi… tôi có nghe trên tin tức.”

“Đoán xem ai đã làm điều đó đi, Hugo.”

“Tôi… thật sự không biết.”

“Chắc chắn anh biết, Hugo. Cô ấy là một nhân chứng mục kích. Và cô ấy cũng là một bài học, một bài học dành cho ma cà rồng: ‘Đây là những gì chúng tao sẽ làm đối với những ai làm việc cho các ngươi hay kiếm sống từ các ngươi, nếu chúng dám chống đối Hội.’ Anh nghĩ họ sẽ làm gì với anh đây, Hugo?”

“Tôi đang giúp họ mà,” hắn có vẻ bất ngờ.

“Có ai khác biết điều này không?”

“Không ai cả.”

“Vậy ai sẽ chết nào? Gã luật sư đã giúp Stan Davis sống ở nơi hắn ta muốn sống.”

Hugo chẳng thốt nên lời.

“Nếu anh cực kỳ quan trọng với họ tới vậy, sao anh lại ở trong căn phòng này cùng tôi?”

“Bởi vì cho tới tận bây giờ, cô vẫn chưa biết được những gì tôi đã làm,” hắn chỉ ra. “Cho tới tận bây giờ, cô vẫn có thể sẽ lộ ra những thông tin khác để chúng tôi sử dụng chống lại ma cà rồng.”

“Thế bây giờ, khi tôi đã biết anh là ai, họ sẽ để anh tự do. Phải không? Sao anh không thử mà xem? Tôi thà một mình còn hơn.”

Ngay lúc đó một lỗ hổng nhỏ ở cửa hé mở. Tôi thậm chí không biết rằng có một cái lỗ như thế ở đấy, vì tôi đã quá chú tâm đến chuyện khác khi còn ở ngoài sảnh. Một khuôn mặt xuất hiện ở miếng lỗ tròn vành vạnh khoảng hai mươi lăm phân.

Đó là một khuôn mặt quen thuộc. Gabe cười toét. “Hai người có khỏe không?”

“Sookie cần được gặp bác sĩ,” Hugo nói. “Cô ấy không than phiền gì cả, nhưng tôi nghĩ xương gò má của cô ấy vỡ rồi.” Giọng hắn có vẻ quở trách. “Và cô ấy cũng biết tôi theo phe Hội rồi, nên anh cũng nên cho tôi ra thôi.”

Tôi không biết Hugo đang nghĩ mình làm gì, nhưng tôi sẽ cố ra vẻ thảm thương hết mức. Chuyện đó cũng dễ thôi.

“Tự tao có ý này,” Gabe nói. “Ở dưới này tao chán quá đi mất, và tao cũng không nghĩ Steve hay Sarah - hay kể cả Polly già cỗi - sẽ xuống đây sớm. Bọn tao cũng có một tên tù nhân khác ở đây này, Hugo, có lẽ hắn mừng lắm khi được gặp mày đấy. Farrell ấy? Mày đã gặp hắn ở căn cứ của lũ Ác Quỷ đó rồi mà, phải không?”

“Phải,” Hugo đáp. Hắn trông cực kỳ khó chịu khi cuộc nói chuyện đổi chiều.

“Mày biết Farrell sẽ khoái mày thế nào mà? Và hắn cũng là dân đồng tính nữa, một thằng hút máu dị hợm. Chúng ta đang ở sâu dưới lòng đất đến nỗi hắn tỉnh giấc sớm. Nên tao nghĩ tao sẽ tống mày vào đó với hắn, trong khi tao vui vẻ một chút với con ả phản bội này.” Và Gabe cười với tôi theo kiểu làm dạ dày tôi như muốn ói hết cả ra.

Gương mặt của Hugo chết sững. Chết sững như hóa đá. Rất nhiều thứ lướt qua trí óc tôi, toàn những điều thích đáng cả. Tôi cố bỏ qua cái có lẽ là niềm vui ấy. Tôi cần phải tiết kiệm năng lượng.

Một trong những câu châm ngôn ưa thích nhất của bà tôi nảy ra trong đầu tôi khi tôi nhìn vào khuôn mặt bảnh bao của Gabe. “Tốt gỗ hơn tốt nước sơn,” tôi lẩm nhẩm, và bắt đầu quá trình đau đớn gượng đứng lên để tự vệ. Chân tôi có thể không gãy, nhưng đầu gối trái chắc chắn không ổn chút nào. Nó đã tím bầm và sưng phồng lên.

Tôi băn khoăn không hiểu nếu Hugo và mình hợp sức thì có đánh bại được Gabe khi hắn mở cửa không, nhưng ngay khi cánh cửa bật mở, tôi thấy hắn đã tự trang bị cho mình một khẩu súng, và một vật màu đen xấu xí mà tôi xác định là một khẩu súng sốc điện.

“Farrell!” tôi gọi to. Nếu đã dậy, anh ấy sẽ nghe thấy; anh ấy là ma cà rồng mà.

Gabe nhảy dựng lên, nhìn tôi đầy ngờ vực.

“Vâng?” một giọng nói trầm trầm vang lên từ căn phòng cuối hành lang. Tôi nghe thấy tiếng xích va đập leng keng khi tay ma cà rồng chuyển động. Tất nhiên rồi, chúng đã trói anh ta bằng sợi xích bạc. Bằng không thì anh ta có thể dễ dàng giật tung bản lề cánh cửa kia ra.

“Stan cử chúng tôi đến đây!” tôi hét lên, khi đó Gabe thúc cùi chỏ vào tôi bằng bên tay cầm súng của hắn. Vì tôi đang đứng dựa vào tường, đầu tôi dội vào tường. Tôi bật ra một tiếng kêu kinh khủng, chưa hẳn là hét nhưng rên rỉ thì lại quá to.

“Câm miệng ngay, con chó kia!” Gabe gào lên. Hắn chĩa súng về phía Hugo và giơ sẵn khẩu súng sốc điện cách tôi vài phân. “Bây giờ, thằng luật sư, mày đi ra ngoài hành lang kia kìa. Tránh xa tao ra, rõ rồi chứ?”

Hugo, mồ hôi đầm đìa trên mặt, men qua Gabe bước ra hành lang. Tôi cố gắng ghi nhận những gì đang xảy ra, nhưng nhận thấy trong khoảng cách chật hẹp mà Gabe đang xoay xở, hắn đã phải đi sát Hugo khi đến mở cửa phòng giam Farrell. Ngay khi tôi nghĩ hắn đã đứng đủ xa về phía hành lang để tôi hành động, thì hắn bảo Hugo đóng cửa phòng giam tôi lại, và dù tôi đã lắc đầu điên cuồng về phía Hugo, anh ta vẫn làm vậy.

Tôi không biết Hugo thậm chí có nhìn thấy tôi không. Anh ta đang hoàn toàn không để ý đến bên ngoài nữa. Mọi thứ bên trong tâm trí anh ta đang sụp đổ, những suy nghĩ rối như tơ vò. Tôi đã giúp anh ta hết mức bằng cách nói với Farrell rằng chúng tôi đều đến từ chỗ Stan, trong hoàn cảnh của Hugo thì điều này có thể giúp được anh ta rất nhiều, nhưng Hugo lại quá sợ hãi hay vỡ mộng hay xấu hổ quá nên chẳng thể trợ giúp gì được. Nếu nghĩ tới sự phản bội tận cùng của anh ta, tôi đã rất ngạc nhiên sao mình lại bận tâm cơ chứ. Nếu lúc trước không nắm tay anh ta và nhìn thấy hình ảnh đứa con gái của anh ta thì tôi đã chẳng nghĩ ngợi nhiều làm gì rồi.

“Chẳng có thứ gì ở đây dành cho anh đâu, Hugo à,” tôi nói. Khuôn mặt anh ta xuất hiện nơi ô cửa sổ vẫn còn để mở, gương mặt trắng bệch vì lo lắng đau khổ đủ kiểu, nhưng rồi anh ta cũng biến mất. Tôi nghe tiếng cửa mở, tiếng những sợi xích lanh canh, rồi tôi nghe thấy tiếng cửa đóng lại.

Gabe đã bắt Hugo vào phòng giam của Farrell. Tôi hít thật sâu, hết lần này đến lần khác, cho đến khi cảm thấy mình có lẽ mắc chứng thở gấp. Tôi cầm một chiếc ghế lên, một chiếc bằng nhựa với bốn chân bằng kim loại, kiểu ghế mà bạn đã ngồi lên cả triệu lần trong nhà thờ, trong những buổi họp mặt và trong lớp học. Tôi cầm ghế theo đúng kiểu người dạy sư tử thường làm, với chân ghế hướng ra bên ngoài. Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra lúc này. Tôi thoáng nghĩ về Bill, nhưng ý nghĩ đó quá đau đớn. Tôi nghĩ về anh trai mình, Jason, và ước gì anh ấy ở đây cùng tôi. Đã rất lâu rồi tôi mới ước những điều như thế về Jason.

Cánh cửa mở ra. Gabe đã cười mỉm sẵn khi bước vào. Một nụ cười bần tiện, để cho mọi sự ghê tởm rò rỉ ra khỏi tâm hồn của hắn qua khóe miệng và đôi mắt. Đây thực sự là ý tưởng về vui vẻ của hắn đây mà.

“Cô em nghĩ chiếc ghế bé xíu đó sẽ giúp cô em an toàn ư?” hắn hỏi.

Tôi chẳng có tâm trạng nào để nói chuyện, và tôi cũng không muốn phải lắng nghe những lời xà độc trong tâm trí hắn. Tôi khép tâm trí mình lại, đóng kín bản thân, cố gắng tận sức.

Hắn tra súng vào vỏ, nhưng súng sốc điện thì hắn vẫn giữ trên tay. Bây giờ, khi tự tin hết cỡ như thế, hắn nhét luôn súng sốc điện vào một bao da nhỏ trên thắt lưng, về phía bên trái. Hắn nắm lấy chân ghế và bắt đầu giằng qua giằng lại.

Tôi lao tới tấn công.

Tôi suýt đẩy được hắn ra khỏi cửa, sự phản đòn của tôi mạnh mẽ đến không ngờ, nhưng vào đúng phút cuối hắn xoay xở để vặn chân ghế nằm ngang ra, làm chúng không thể thoát ra khỏi lối cửa chật hẹp. Hắn đứng dựa lưng vào tường ở phía bên kia hành lang, thở dốc, mặt đỏ bừng.

“Đồ chó cái,” hắn rít, và lao về phía tôi lần nữa, lần này hắn cố kéo chiếc ghế tuột hẳn khỏi tay tôi. Nhưng như đã nói từ trước, tôi đã từng uống máu ma cà rồng, và tôi chẳng để hắn cướp được cái ghế. Tôi cũng chẳng để hắn chiếm đoạt được mình.

Khi tôi không để ý, hắn rút khẩu súng sốc điện ra, nhanh như rắn, hắn với qua chiếc ghế và chạm khẩu súng vào vai tôi.

Tôi không đổ nhào xuống như hắn mong đợi, nhưng tôi khuỵu chân xuống, vẫn giữ ghế trong tay. Khi tôi đang cố nghĩ xem chuyện gì vừa xảy ra với mình, hắn giật chiếc ghế khỏi tay tôi, rồi đạp tôi ngã mạnh ra sau.

Tôi khó có thể nhúc nhích nổi, nhưng vẫn có thể hét và khép chặt hai chân lại với nhau, và tôi đã làm vậy.

“Câm ngay!” hắn quát, và vì hắn đang mò mẫm tôi, tôi có thể chắc chắn rằng hắn rất muốn làm tôi bất tỉnh, hắn sẽ tận hưởng niềm vui sướng hãm hiếp tôi khi tôi bất tỉnh; thực ra, đó là một tình huống lý tưởng cho hắn.

“Mày không thích ghệ mày tỉnh táo,” tôi thở dốc, “phải không nào?” Hắn thọc tay giữa hai thân người rồi xé toạc áo tôi ra.

Tôi nghe thấy tiếng Hugo quát tháo, cứ như thể làm thế sẽ có ích gì lắm vậy. Tôi cắn vào vai Gabe.

Hắn gọi tôi là con chó cái một lần nữa, nhàm quá rồi. Hắn đã cởi quần mình ra, và giờ hắn đang cố kéo váy tôi lên. Tôi thoáng mừng là mình đã mua một cái váy dài.

“Mày sợ họ sẽ than phiền, nếu họ tỉnh dậy chứ gì?” tôi hét lên. “Thả tao ra, leo xuống khỏi người tao! Leo xuống, leo xuống, leo xuống!” Cuối cùng, tôi cũng nới lỏng được cánh tay mình. Trong thoáng chốc, hai tay cũng hồi phục lại chút ít sau cơn sốc điện để mà hành động. Tôi khum hai bàn tay lại. Trong khi đang la hét vào mặt hắn, tôi nện hai nắm tay vào hai tai hắn.

Hắn gầm lên, và lùi lại, hai tay ôm đầu. Hắn điên tiết đến nỗi cơn điên thoát ra khỏi chính hắn và trùm khắp lên người tôi; cảm giác như đang tắm mình trong cơn giận dữ điên cuồng vậy. Lúc đó tôi biết rằng hắn sẽ giết tôi nếu có thể, bất chấp những hậu quả sau này mà hắn phải đối mặt. Tôi cố lăn về một bên, nhưng chân hắn đã ghìm chặt tôi. Tôi quan sát khi bàn tay phải của hắn nắm lại thành nắm đấm, với tôi trông có vẻ như to bằng một hòn đá tảng vậy. Và với cảm giác thế là hết, tôi nhìn trân trân vào vòng cung của nắm đấm khi nó hạ xuống mặt mình, biết rằng cú đấm này sẽ hạ gục tôi và mọi thứ sẽ kết thúc…

Nhưng chuyện đã không xảy ra.

Gabe bị nâng bổng lên không trung, quần vẫn phanh ra và của quý lủng lẳng bên ngoài, nắm đấm của hắn thoi vào trong không khí, giày của hắn đá vào chân tôi.

Một người đàn ông thấp người đang giữ Gabe ở trên không; không phải là một người đàn ông, tôi nhận ra khi liếc lại lần nữa, mà là một thanh niên. Một thanh niên cổ xưa.

Cậu ta tóc vàng và cởi trần, những hình xăm màu xanh phủ kín hai tay và khắp ngực. Gabe la hét và vùng vẫy, nhưng cậu thanh niên vẫn đứng yên, gương mặt vô hồn, cho đến khi Gabe kiệt sức. Khi Gabe đã im lặng, cậu thanh niên chuyển tư thế từ đang nắm giữ bằng nắm tay thành ôm chặt ngang hông Gabe, để hắn treo lắc lẻo phía trước.

Cậu thanh niên thờ ơ nhìn xuống tôi. Chiếc áo của tôi đã bị mở toang, áo lót thì bị xé toạc ngay giữa.

“Cô có đau lắm không?” cậu ta hỏi, gần như miễn cưỡng.

Tôi có một ân nhân, nhưng không phải là kẻ hăng hái cho lắm.

Tôi đứng dậy, việc đó nghe tưởng dễ nhưng lại là một kỳ công với tôi lúc này. Tôi mất một lúc mới đứng dậy được. Tôi vẫn còn run lẩy bẩy sau những chấn động tinh thần. Khi tôi đã đứng thẳng người lên được, tầm mắt tôi ngang với cậu ta. Nếu tính theo tuổi con người, cậu ta chắc chỉ khoảng mười sáu khi bị biến đổi thành ma cà rồng. Chẳng thể nhận ra được bao nhiêu năm đã trôi qua. Cậu ta chắc hẳn phải già hơn Stan, già hơn cả Isabel nữa. Tiếng Anh của cậu ta rõ ràng, nhưng âm điệu lại rất nặng. Tôi chẳng biết đây là loại giọng gì. Có thể ngôn ngữ ban đầu của cậu ta đã hoàn toàn không được dùng đến nữa. Cảm giác đó chắc hẳn cô đơn lắm.

“Tôi sẽ khá hơn thôi,” tôi đáp. “Cảm ơn.” Tôi cố gắng cài cúc áo lại - vẫn còn sót lại vài chiếc cúc - nhưng tay tôi run lật bật. Dù sao thì cậu ta cũng chẳng hứng thú muốn nhìn thấy da thịt tôi. Chẳng có ích gì với cậu ta. Đôi mắt cậu vẫn thờ ơ hết sức.

“Godfrey,” Gabe nói. Giọng phều phào. “Godfrey, con ả đang cố bỏ trốn.”

Godfrey lắc hắn, và Gabe câm miệng.

Vậy ra, Godfrey chính là tay ma cà rồng tôi đã thấy qua mắt của Bethany - đôi mắt duy nhất có thể nhớ lại đã nhìn thấy cậu ta ở quán Bat’s Wing tối đó. Đôi mắt đã không còn có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa.

“Anh định làm gì?” tôi hỏi cậu ta, cố giữ giọng trầm và bình thản.

Đôi mắt màu xanh nhợt nhạt của Godfrey thoáng lóe sáng. Cậu ta cũng không biết.

Cậu ta có nhiều hình xăm trên mình, và chúng rất kỳ lạ, những ký hiệu mà ý nghĩa đã bị đánh mất hàng thế kỷ trước, tôi dám cá là vậy. Có thể một vài học giả sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì chỉ để được nhìn những hình xăm đó. Tôi may mắn nhỉ, được nhìn thấy chúng mà chẳng tốn gì cả.

“Làm ơn hãy thả tôi ra,” tôi nói với toàn bộ lòng tự trọng mà mình có thể góp nhặt lại được. “Họ sẽ giết tôi mất.”

“Nhưng cô kết giao với ma cà rồng,” cậu ta nói.

Ánh mắt của tôi đảo từ bên này sang bên kia khi cố nghĩ cho thông chuyện này.

“À,” tôi ngập ngừng nói. “Anh là ma cà rồng, phải không?”

“Ngày mai tôi sẽ công khai chuộc lại những lỗi lầm của mình,” Godfrey nói. “Ngày mai tôi sẽ đón gặp ánh bình minh. Lần đầu tiên sau một nghìn năm, tôi sẽ nhìn thấy ánh mặt trời. Rồi tôi sẽ thấy mặt Chúa trời.”

Được thôi. “Anh đã chọn,” tôi nói.

“Phải.”

“Nhưng tôi thì không. Tôi không muốn chết.” Tôi thí một cái liếc nhìn về phía khuôn mặt đã xanh ngắt của Gabe. Trong lúc bối rối, Godfrey đã bóp nghẹt Gabe chặt hơn mức cần thiết. Tôi tự hỏi liệu mình có nên nói gì không.

“Cô quả thật có kết giao với ma cà rồng,” Godfrey buộc tội, và tôi quay lại nhìn mặt cậu ta. Tôi biết tốt nhất mình đừng để sự tập trung đi lang thang thêm một lần nữa.

“Tôi đang yêu,” tôi đáp.

“Một ma cà rồng.”

“Phải. Bill Compton.”

“Tất cả mọi ma cà rồng đều bị nguyền rủa, và đều đáng phải gặp mặt trời. Chúng tôi là một vết nhơ, một điều ô nhục trên đời này.”

“Còn những người này” - tôi hướng tay lên trên để ám chỉ Hội - “những người này thì tốt đẹp hơn sao, hả Godfrey?”

Tay ma cà rồng trông bứt rứt không vui. Cậu ta đang khát nữa, tôi để ý thấy; hai gò má gần như lõm sâu vào trong, và trắng như giấy. Mái tóc màu vàng gần như trôi bồng bềnh quanh đầu cậu ta, thật sống động, còn đôi mắt cậu ta thì trông như hai hòn bi xanh dương tương phản với vẻ xanh xao tái nhợt. “Họ, ít nhất, là con người, là một phần kế hoạch của Chúa trời,” cậu ta đáp khẽ. “Ma cà rồng là sự ghê tởm.”

“Vậy mà anh vẫn tốt với tôi hơn gã người này.” Hắn đã chết, tôi nhận ra vậy khi liếc xuống gương mặt hắn. Tôi cố không nao núng, và tập trung lại vào Godfrey, người quan trọng đối với tương lai của tôi hơn rất nhiều.

“Nhưng chúng tôi hút máu người vô tội.” Đôi mắt xanh nhợt nhạt của Godfrey hướng đăm đăm vào tôi.

“Ai là người vô tội?” tôi hỏi kháy lại, hy vọng giọng mình không nghe quá giống như kiểu Pontius Pilate hỏi, Sự thật là gì? trong khi anh ta biết rõ quá rồi.

“À ừ, trẻ con,” Godfrey đáp.

“Ôi, anh… hút máu trẻ con ư?” tôi đưa tay lên che miệng.

“Tôi đã giết trẻ con.”

Tôi không thể nghĩ ra điều gì để nói trong suốt một lúc lâu. Godfrey đứng đó, nhìn tôi buồn bã, hai tay giữ lấy xác chết của Gabe mà quên bẵng đi mất.

“Thứ gì đã ngăn anh lại?” tôi hỏi.

“Chẳng thứ gì có thể ngăn tôi lại. Chẳng thứ gì cả trừ cái chết.”

“Tôi rất lấy làm tiếc,” tôi nói thừa thãi. Cậu ta đang đau khổ, và tôi thực sự tiếc vì điều đó. Nhưng nếu cậu ta là con người, tôi sẽ nói ngay rằng cậu ta xứng đáng bị ngồi lên ghế điện mà chẳng cần cân nhắc đến lần thứ hai.

“Từ giờ đến tối còn bao lâu?” tôi hỏi, không biết nói gì khác nữa.

Godfrey không có đồng hồ, tất nhiên rồi. Tôi cho là cậu ta đã thức dậy chỉ vì đang ở dưới lòng đất và cậu ta cũng rất già rồi. Godfrey đáp, “Một giờ nữa.”

“Xin hãy thả tôi ra. Nếu anh giúp tôi, tôi có thể thoát khỏi đây.”

“Nhưng cô sẽ kể lại với những ma cà rồng khác. Chúng sẽ tấn công. Tôi sẽ bị ngăn không cho gặp mặt trời.”

“Sao phải đợi đến sáng mai chứ?” tôi hỏi, đột nhiên thấy cáu tiết. “Đi ra ngoài đi. Ngay bây giờ.”

Cậu ta sửng sốt. Đánh rơi cả Gabe, xác hắn rơi bịch xuống sàn. Godfrey thậm chí không thèm liếc nhìn cái xác đến một lần. “Nghi lễ được dự tính vào lúc bình minh, với rất nhiều tín đồ đến chứng kiến,” cậu giải thích. “Farrell cũng sẽ bị đưa lên để gặp mặt trời.”

“Nhưng tôi thì đóng vai trò gì trong trò này cơ chứ?”

Cậu ta nhún vai. “Sarah muốn xem bên ma cà rồng có đánh đổi một trong số họ lấy cô không. Steve thì có kế hoạch khác. Ý tưởng của ông ta là buộc cô cùng với Farrell, để khi hắn bị thiêu đốt, cô cũng bị theo.”

Tôi choáng váng. Không phải bởi vì Steve Newlin đã có ý tưởng này, mà là vì hắn nghĩ ý tưởng đó sẽ hấp dẫn cả giáo đoàn của mình, bởi đám người này ra đời là vì những chuyện như thế. Newlin làm mạnh tay hơn cả tôi tưởng tượng. “Và anh nghĩ rất nhiều người sẽ thích thú nhìn cảnh đấy, một phụ nữ trẻ bị hành hình mà không hề qua xét xử? Rằng họ sẽ nghĩ đó là một buổi nghi lễ tôn giáo hợp pháp? Anh nghĩ rằng những người sắp xếp cái chết khủng khiếp này cho tôi hoàn toàn ngoan đạo sao?”

Lần đầu tiên, vẻ mặt cậu thoáng chút nghi hoặc. “Kể cả với con người, điều đó quả thật cũng hơi quá,” cậu ta đồng ý. “Nhưng Steve nghĩ đó sẽ là một lời tuyên bố hùng hồn.”

“Phải rồi, hùng hồn là cái chắc rồi. Lời tuyên bố là, ‘Tôi bị điên.’ Tôi biết rằng thế giới này có rất nhiều người và ma cà rồng xấu xa, nhưng tôi không tin rằng số đông mọi người ở đất nước này, hoặc đơn giản chỉ là ở Texas đây thôi, sẽ được khai sáng trước cảnh tượng một người phụ nữ la thét bị thiêu đốt đến chết đâu.”

Godfrey có vẻ bối rối. Tôi có thể thấy mình đang nói lên những suy nghĩ đã đến với cậu ta từ trước, những suy nghĩ mà chính cậu phải phủ nhận rằng mình đang nung nấu. “Họ đã gọi bên truyền thông rồi,” cậu ta nói. Như sự phản kháng của cô dâu nguyền rủa việc phải cưới một chú rể mà cô ấy đột nhiên nghi ngờ vậy. Nhưng thiệp mời đã được gửi đi rồi, mẹ ạ.

“Chắc chắn họ đã làm vậy. Nhưng đó cũng sẽ là ngày tàn của hội, tôi sẽ nói thẳng cho anh biết. Tôi lặp lại, nếu anh thực sự muốn tuyên bố bằng cách đó, một câu ‘tôi xin lỗi’ mạnh mẽ nhất, thì hãy bước ra ngoài nhà thờ này ngay bây giờ và đứng trên bãi cỏ. Chúa trời sẽ chứng giám, tôi hứa với anh điều đó. Ngài mới là người anh phải quan tâm.”

Cậu ta đấu tranh với ý tưởng đó; khá khen cho cậu ta.

“Họ đã chuẩn bị một chiếc áo choàng trắng đặc biệt cho tôi mặc,” cậu ta nói. (Nhưng con cũng đã mua váy áo và đặt chỗ ở nhà thờ rồi mà mẹ.)

“To tát quá nhỉ. Nếu chúng ta đang tranh luận về chuyện áo quần, thì anh chẳng thực sự muốn làm vậy. Tôi cá là anh rụt vòi rồi chứ gì.”

Tôi chắc là đã lạc mất mục tiêu của mình rồi. Khi những lời đó thốt ra, tôi hối tiếc ngay lập tức.

“Cô sẽ thấy thôi,” cậu ta quả quyết.

“Tôi không muốn thấy, nếu tôi bị trói vào Farrell lúc đó. Tôi chẳng phải quỷ dữ, và tôi cũng không muốn chết.”

“Lần cuối cùng cô ở nhà thờ là khi nào?” cậu ta quẳng ra một lời thách thức tôi.

“Khoảng một tuần trước. Và tôi còn xưng tội nữa cơ.” Chưa khi nào tôi mừng đến thế vì mình là người đi lễ thường xuyên, bởi đáng ra tôi chẳng thể nói dối chuyện này được.

“Ồ.” Godfrey trông đần thối ra.

“Thấy chưa?” Tôi cảm thấy như thể bằng cuộc tranh luận này mình đang cướp đi của cậu ta tất cả sự uy nghiêm, nhưng mặc xác nó đi, tôi không muốn chết vì bị thiêu sống. Tôi muốn Bill, muốn anh ấy tha thiết căng tràn đến mức tôi mong điều ấy có thể mở bung quan tài của anh ra. Giá như tôi có thể kể cho anh nghe chuyện gì đang diễn ra… “Thôi nào,” Godfrey nói, chìa tay ra.

Tôi không muốn cho cậu ta cơ hội nghĩ lại chuyện này, không thể để thế sau tất cả khoảng thời gian con cà con kê đó, nến tôi nắm tay cậu ta bước qua cái xác nằm sấp của Gabe để ra ngoài sảnh. Bên phía Farrell và Hugo đáng ngại là không thấy nói năng gì, và thành thật mà nói, tôi sợ phát khiếp nên chẳng thể gọi to lên để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra giữa họ. Tôi đoán nếu thoát ra được thì đằng nào mình cũng có thể cứu cả hai.

Godfrey đánh hơi mùi máu trên người tôi, và khuôn mặt cậu ta tràn đầy khao khát. Tôi biết vẻ mặt đó. Nhưng đó là một sự thèm khát không xác thịt. Cậu ta chẳng quan tâm chút gì đến cơ thể tôi. Mối liên kết giữa máu và tình dục rất mạnh mẽ đối với mọi ma cà rồng, nên tôi cho rằng mình may mắn khi có dáng vẻ của người hoàn toàn trưởng thành. Tôi nghiêng mặt mình về phía cậu ta với vẻ biết ơn. Sau một lúc chần chừ rất lâu, cậu ta liếm vệt máu trên vết cắt nơi gò má tôi. Cậu nhắm nghiền mắt lại trong một giây, nhấm nháp hương vị, và rồi chúng tôi bắt đầu hướng về phía cầu thang.

Với sự giúp đỡ rất lớn từ Godfrey, tôi đã leo được lên hết dãy cầu thang dốc đứng. Cậu ta dùng cánh tay rảnh rỗi của mình để nhấn mật mã trên cánh cửa, và mở nó ra. “Tôi đang ở dưới này, căn phòng phía cuối,” cậu ta giải thích, bằng một giọng nói khẽ như chút khí thoảng.

Hành lang hoàn toàn vắng lặng, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể có người bước ra từ một trong những văn phòng kia. Godfrey trông chẳng có vẻ gì là sợ hãi cả, nhưng tôi thì có, và tôi là người mà sự tự do đang như chỉ mành treo chuông. Tôi không nghe thấy bất kỳ tiếng nói nào; rõ là nhân viên đã về nhà hết để chuẩn bị cho buổi tiệc ngủ, còn những vị khách ngủ lại thì chưa đến. Một vài cánh cửa văn phòng được đóng lại, và cửa sổ trong các văn phòng là lối duy nhất để những tia nắng xuyên vào bên trong đại sảnh.

Trời đủ tối để Godfrey cảm thấy thoải mái, tôi đoán vậy, vì thậm chí cậu ta chẳng thoáng nheo mày chút nào. Có ánh đèn sáng rực lọt ra từ dưới cánh cửa văn phòng chính.

Chúng tôi rảo bước, hay ít nhất thì cũng cố gắng làm thế, nhưng chân trái của tôi không chịu hợp tác. Tôi không dám chắc Godfrey đang hướng tới cánh cửa nào, có thể là cánh cửa đôi tôi đã nhìn thấy trước đây phía sau điện thờ. Nếu có thể an toàn ra khỏi cánh cửa đó, tôi sẽ không phải đi ngang qua cánh tòa nhà bên kia. Tôi không biết khi ra ngoài mình sẽ làm gì tiếp theo. Nhưng ở bên ngoài thì chắc chắn là tốt hơn bên trong này rồi. Ngay khi chúng tôi đến được lối cửa mở ngay cạnh văn phòng áp cuối phía bên tay trái, cánh cửa mà từ đó người phụ nữ Mễ bé nhỏ đã xuất hiện, thì cửa văn phòng Steve bật mở. Chúng tôi chết lặng. Cánh tay Godfrey bao quanh tôi như thể một vòng sắt. Polly bước ra, vẫn quay mặt vào căn phòng. Chúng tôi chỉ đứng cách đó có vài mét.

“… ngọn lửa mừng,” cô ta đang nói.

“Ôi, tôi nghĩ chúng ta có đủ mà,” giọng nói ngọt ngào của Sarah vang lên. “Nếu tất cả mọi người đều hồi âm thông báo tham dự, chúng ta sẽ biết chắc chắn. Tôi không thể tin nổi sao người ta lại lười hồi âm đến thế. Như vậy thật thiếu suy nghĩ, sau khi chúng ta đã tạo điều kiện dễ dàng hết mức để họ nói cho ta biết liệu họ có đến đây hay không!”

Một cuộc tranh luận về nghi thức ứng xử à. Chúa ơi, tôi mong rằng Quý Cô Phép Tắc có ở đây để cho tôi lời khuyên trong tình huống này. Tôi là khách không mời của một nhà thờ nhỏ, và tôi bỏ về mà chưa nói lời tạm biệt. Liệu tôi có phải viết một tấm thiệp cảm ơn, hay đơn giản chỉ cần gửi hoa là đủ?

Đầu Polly chuẩn bị quay qua, và tôi hiểu rằng bất cứ lúc nào cô ta cũng có thể nhìn thấy chúng tôi. Ngay khi suy nghĩ đó hình thành trong đầu, Godfrey đẩy tôi vào một văn phòng trống trải tối tăm.

“Godfrey! Anh làm gì trên này vậy?” Giọng Polly không hề sợ hãi, nhưng cũng chẳng vui vẻ gì. Giống như là cô ta tìm thấy người làm vườn đang ở trong phòng khách, tự tiện thoải mái như ở nhà mình vậy.

“Tôi đến xem mình còn cần làm gì nữa không.”

“Không phải giờ còn quá sớm để anh thức dậy sao?”

“Tôi rất già rồi,” cậu ta đáp lịch sự. “Người già thì không cần ngủ nhiều như bọn trẻ.”

Polly cười phá lên. “Sarah ơi,” cô ả nói vẻ tươi tắn, “Godfrey dậy rồi này!”

Giọng của Sarah gần hơn khi nói. “Ôi, chào anh, Godfrey!” chị ta nói, bằng giọng điệu tươi tắn tương tự. “Anh có hồi hộp không? Tôi cá là có!”

Họ đang nói chuyện với một ma cà rồng nghìn năm tuổi như thể cậu ta chỉ là một đứa trẻ trong ngày trước hôm sinh nhật vậy.

“Áo choàng của anh đã sẵn sàng rồi đấy,” Sarah nói. “Mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ!”

“Nếu tôi đổi ý thì sao?” Godfrey hỏi.

Im lặng thật dài. Tôi cố thở thật chậm và khẽ. Buổi tối càng cận kề thì tôi có thể càng tưởng tượng rõ ràng hơn cơ hội thoát ra khỏi nơi này của mình.

Nếu như tôi có thể gọi điện… tôi liếc mắt về phía bàn giấy trong văn phòng. Ở đó có một cái điện thoại. Nhưng nếu nút bấm trong các văn phòng đều sáng lên thì sao, cả các nút trên máy điện thoại nếu tôi sử dụng nó nữa? Trong lúc này, làm thế sẽ gây nhiều tiếng ồn quá.

“Anh đổi ý sao? Có thể nào chăng?” Polly hỏi. Cô ta rõ ràng cáu tiết. “Anh đến gặp chúng tôi mà, nhớ không? Anh kể cho chúng tôi nghe về cuộc sống đầy tội lỗi của mình, nỗi xấu hổ anh cảm thấy khi giết bọn trẻ và… và làm những thứ khác nữa. Tất cả những chuyện này cũng đều thay đổi hết à?”

“Không,” Godfrey đáp, giọng trầm tư hơn bao giờ hết. “Chẳng có chuyện gì trong số đó thay đổi cả. Nhưng tôi thấy không cần phải thêm cả con người vào sự hy sinh này của tôi. Thực tế thì, tôi tin rằng Farrell có quyền tự thiết lập hòa bình với Chúa. Chúng ta không nên bắt ép anh ta làm tế vật.”

“Chúng ta cần gọi Steve lại đây,” Polly thầm thì với Sarah.

Sau đó, tôi chỉ nghe thấy giọng Polly, nên tôi đoán rằng Sarah đã quay trở lại văn phòng để gọi Steve.

Ánh đèn trên điện thoại sáng lên. Phải, đó là những gì cô ta đang làm. Cô ta sẽ biết nếu tôi cố sử dụng đường dây khác. Có lẽ chỉ trong nháy mắt thôi.

Polly đang cố ngọt ngào lý lẽ với Godfrey. Bản thân Godfrey thì không nói nhiều lắm, và tôi chẳng thể biết trong đầu cậu ta đang nghĩ gì nữa. Tôi đứng đó vô dụng, lưng dựa vào tường, mong rằng sẽ không ai bước vào văn phòng này, mong rằng sẽ không có ai xuống tầng kéo còi báo động, mong rằng Godfrey không đổi ý thêm một lần nào nữa.

Giúp tôi với, tôi nhủ thầm trong đầu. Giá như tôi có thể gọi ai đó giúp theo cách đó, thông qua giác quan đặc biệt của mình!

Một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi. Tôi bắt bản thân mình đứng yên, dù rằng chân vẫn run rẩy vì hoảng loạn, mà đầu gối và mặt tôi vẫn đau như ở sáu tầng địa ngục. Có lẽ tôi có thể gọi được cho ai đó: Barry, cậu bé trực sảnh khách sạn. Cậu ta cũng là người có khả năng ngoại cảm, như tôi. Cậu ta có thể nghe thấy tôi. Nói như thế không có nghĩa trước đây tôi đã có lần thử - này, tôi chưa từng gặp một nhà ngoại cảm nào khác, đúng không nào? Tôi cố hết sức liên kết mình với Barry, cứ cho là cậu ta đang ở chỗ làm đi. Bây giờ cũng đúng khoảng thời gian chúng tôi đến từ Shreveport, nên có lẽ cậu ta đang ở chỗ làm. Tôi hình dung ra nơi mình đang ở trên bản đồ, bản đồ mà tôi đã may mắn dò cùng với Hugo - dù rằng giờ đây tôi biết anh ta chỉ giả vờ rằng mình không biết Trung tâm Hội ở đâu - và tôi hình dung ra chúng tôi đang ở đâu đó về phía Tây Nam khách sạn Silent Shore.

Tôi đang ở trong một lãnh địa tâm tưởng hoàn toàn mới. Tôi tập trung mọi năng lượng còn lại và cố gắng gom chúng lại thành một trái bóng trong tâm trí mình. Trong một thoáng, tôi cảm thấy hết sức kỳ cục, nhưng khi tôi nghĩ đến việc thoát ra khỏi nơi này và những người ở đây, nếu không kỳ cục thì sẽ chẳng đạt được gì cả. Tôi nghĩ tới Barry. Rất khó xác định chính xác xem nên làm như thế nào, nhưng tôi vẫn tiến hành. Việc biết được tên cậu ta rất có ích, và việc biết được vị trí của cậu ta cũng thế.

Tôi quyết định bắt đầu từ từ. Barry Barry Barry Barry…

Cô muốn gì? Cậu ta đang hoảng hết cả lên. Chuyện này chưa bao giờ xảy ra với cậu ta.

Tôi cũng chưa từng làm thế này bao giờ. Tôi mong rằng giọng mình nghe chắc ăn. Tôi cần giúp đỡ. Tôi đang gặp rắc rối lớn.

Cô là ai?

Ừ nhỉ, nói tên sẽ giúp được mà. Tôi ngốc quá. Tôi là Sookie, cô gái tóc vàng đến khách sạn tối qua với một ma cà rồng tóc nâu. Dãy phòng tầng ba ấy.

Cô gái ngực bự ấy à? Ôi, tôi xin lỗi.

Ít nhất cậu ta cũng xin lỗi. Phải. Cô gái ngực bự ấy. Và bạn trai.

Thế, cô có chuyện gì?

Bây giờ, mọi âm thanh đều rõ ràng và có trật tự, nhưng vẫn chưa thành câu chữ đầy đủ. Giống như là chúng tôi đang gửi cho nhau những bức điện tín cảm xúc và hình ảnh vậy.

Tôi vắt óc nghĩ cách để giải thích tình huống khó khăn của mình. Hãy gọi ma cà rồng của tôi ngay khi anh ấy thức dậy nhé.

Rồi sau đó?

Nói với anh ấy là tôi đang gặp nguy hiểm. Nguyhiểmnguyhiểmnguyhiểm…

Được rồi, tôi hiểu rồi. Ở đâu?

Nhà thờ. Tôi cho rằng đó là cách nói vắn tắt để chỉ Trung tâm Hội. Tôi cũng chẳng nghĩ ra cách nào khác để truyền đạt điều ấy cho Barry nữa.

Anh ta biết chỗ đấy chứ?

Anh ấy biết. Cứ nói với anh ấy. Đi xuống cầu thang.

Cô là thật chứ? Tôi không biết có ai khác…

Tôi là thật. Làm ơn hãy giúp tôi.

Tôi có thể cảm nhận được một mớ cảm xúc phức tạp chạy rần rật trong tâm trí Barry. Cậu ta sợ hãi khi phải nói chuyện với ma cà rồng, cậu ta sợ rằng ông chủ của mình sẽ biết được rằng cậu ta có “vấn đề trí não kỳ quặc”, cậu ta chỉ thấy hứng thú rằng có ai đó giống với mình. Nhưng chủ yếu cậu sợ hãi về cái phần tâm hồn bấy lâu nay đã làm cậu hoang mang khiếp sợ.

Tôi biết tất cả những cảm giác đó. Không sao đâu, tôi hiểu mà, tôi nói với cậu ta. Nếu không phải sắp bị giết thì tôi sẽ không nhờ cậu đâu.

Sự sợ hãi lại ập đến cậu ta một lần nữa, nỗi sợ hãi trách nhiệm trong chuyện này. Đáng ra tôi không nên nói thêm vào làm gì.

Và rồi, bằng cách nào đó, cậu ta dựng lên một rào cản mỏng manh giữa chúng tôi, và tôi cũng không chắc là Barry định làm gì nữa.

Trong khi tôi tập trung vào Barry, mọi thứ vẫn đang diễn ra ngay bên ngoài hành lang. Khi tôi bắt đầu nghe ngóng lại, Steve đã tới nơi. Cả ông ta nữa, cũng đang cố lý lẽ và lạc quan với Godfrey.

“Bây giờ nhé, Godfrey này,” ông ta nói, “nếu anh không muốn làm nữa, anh chỉ việc nói thế. Anh đã nguyện làm chuyện này, tất cả chúng tôi đều vậy, và chúng tôi đã xúc tiến mọi việc với toàn tâm toàn ý là anh sẽ giữ lời. Rất nhiều người sẽ rất thất vọng nếu anh phá vỡ cam kết với buổi nghi lễ.”

“Ông sẽ làm gì với Farrell? Với gã người Hugo đó, và cả người phụ nữ tóc vàng nữa?”

“Farrell là ma cà rồng,” Steve nói, vẫn bằng giọng ngọt lịm. “Hugo và người phụ nữ đó là sinh vật thuộc sở hữu của ma cà rồng. Bọn chúng cũng phải ra trước ánh mặt trời thôi, buộc chung vào ma cà rồng ấy. Đó là số phận chúng chọn khi sống, và đó cũng nên là số phận chúng chịu khi chết.”

“Tôi là người có tội, và tôi biết điều đó, vậy nên khi tôi chết linh hồn tôi sẽ về với Chúa trời,” Godfrey nói. “Nhưng Farrell không biết điều đó. Nên khi anh ta chết, anh ta chẳng có chút cơ hội nào cả. Người đàn ông và người phụ nữ kia cũng vậy, họ không có chút cơ hội nào để ăn năn về lựa chọn của mình. Có công bằng không khi giết tất cả rồi đày họ xuống địa ngục?”

“Chúng ta cần vào văn phòng của tôi,” Steve quả quyết.

Và cuối cùng tôi cũng nhận ra, rằng đó là những gì Godfrey đang nhắm tới suốt từ nãy đến giờ. Một loạt tiếng chân bước lạo xạo, và tôi nghe thấy tiếng Godfrey lẩm nhẩm hết sức nhã nhặn, “Mời các vị đi trước.”

Cậu ta muốn là người đi cuối cùng để có thể khép cánh cửa lại phía sau.

Mái tóc tôi cuối cùng cũng khô, sau khi được giải phóng khỏi bộ tóc giả đã làm tóc tôi ướt sũng mồ hôi. Bộ tóc giả vắt vẻo trên vai tôi thành từng lọn riêng rẽ, bởi tôi đã lặng lẽ tháo nó ra trong suốt cuộc đối thoại vừa rồi. Đó có vẻ không giống như điều bình thường cần làm, khi lắng nghe vận mệnh của mình được sắp đặt, nhưng tôi phải giữ cho tay chân bận rộn. Giờ đây tôi cẩn thận cất vào túi mấy chiếc kẹp tăm, lùa tay vào đống rối nùi, và chuẩn bị lẻn khỏi nhà thờ.

Tôi ló mắt ra cẩn thận quan sát từ lối cửa. Phải rồi, cửa phòng Steve đang đóng. Tôi nhón chân ra khỏi văn phòng tối om, rẽ trái, và tiếp tục đi đến cánh cửa dẫn vào điện thờ. Tôi xoay nắm cửa hết sức nhẹ nhàng và từ từ mở ra. Tôi bước vào điện thờ, một nơi lờ mờ tối. Chỉ có ít ánh sáng rọi vào từ cánh cửa sổ to đùng làm bằng kính màu mới giúp tôi đi dọc theo những hàng ghế mà không bị vấp phải ghế ngồi.

Rồi tôi nghe thấy những giọng nói, dần to hơn nữa, đến từ cánh nhà phía xa kia. Ánh đèn trong điện thờ bừng sáng. Tôi cúi xuống một hàng ghế và lăn mình vào dưới gầm. Một gia đình bước vào, tất cả đều nói rất to, cô bé con đang cằn nhằn về chuyện bị lỡ mất chương trình ti vi ưa thích bởi phải tham gia vào một bữa tiệc ngủ hết thời hôi hám.

Sự cằn nhằn đó khiến cô bé bị phát một phát vào mông, nghe có vẻ như vậy, và bố cô bé nói rằng cô bé thật may mắn mới có cơ hội được chứng kiến bằng chứng đáng kinh ngạc về sức mạnh Chúa trời. Rằng cô bé sẽ được nhìn thấy sự cứu rỗi.

Kể cả trong tình cảnh này, tôi vẫn thấy bất đồng. Tôi thắc mắc không hiểu người cha có thật sự hiểu rõ lãnh đạo hội của mình đang dự định cho cả giáo đoàn chứng kiến cảnh hai ma cà rồng bị thiêu đốt đến chết, với ít nhất một trong hai số đó được buộc kèm thêm một người cũng sẽ bị thiêu cháy. Tôi tự hỏi làm sao mà sức khỏe thần kinh của cô bé kia có thể bồi bổ được sau cái màn “bằng chứng đáng kinh ngạc về sức mạnh của Chúa trời” kia nữa.

Sợ thay, họ vẫn bước tiếp để đặt túi ngủ dựa vào tường phía bên kia điện thờ, vẫn tiếp tục nói chuyện. Ít nhất thì đây là một gia đình có nói chuyện với nhau. Ngoài cô bé con cảu nhảu càu nhàu kia, gia đình đó còn có hai đứa trẻ lớn hơn, một trai một gái, và như bất kỳ cặp anh em nào khác, chúng cũng cãi nhau như chó với mèo vậy.

Một đôi giày bệt đỏ nhỏ nhắn lướt qua cuối băng ghế của tôi rồi biến mất qua cánh cửa vào cánh nhà của Steve. Tôi băn khoăn không hiểu liệu nhóm người trong văn phòng ông ta có còn tranh luận không.

Đôi chân đó quay lại chỉ sau vài giây, lần này chạy rất nhanh. Tôi cũng thắc mắc chuyện này nữa.

Tôi chờ thêm năm phút nữa, nhưng chẳng có gì khác xảy ra.

Từ bây giờ, sẽ có thêm nhiều người nữa tới. Bây giờ hoặc không bao giờ. Tôi lăn mình khỏi gầm ghế và nhỏm dậy. May mắn cho tôi, tất cả bọn họ đều đang chú tâm vào công việc của mình khi tôi đứng dậy, và tôi bắt đầu hùng dũng rảo bước đến cánh cửa đôi phía cuối nhà thờ. Từ sự im lặng đột ngột của họ, tôi biết họ đã phát hiện ra tôi.

“Xin chào!” người mẹ lên tiếng. Bà ta nhỏm dậy từ bên cạnh chiếc túi ngủ màu xanh dương sáng. Khuôn mặt chất phác của bà ta tràn ngập tò mò. “Em chắc hẳn là thành viên mới của Hội. Chị là Francie Polk.”

“Vâng,” tôi đáp, cố tỏ giọng vui vẻ. “Em đang vội lắm! Nói chuyện sau nhé!”

Chị ta đến gần hơn. “Em đang bị thương sao?” chị ta hỏi. “Em - xin lỗi nhé - trông kinh quá. Đó là máu à?”

Tôi liếc xuống áo mình. Có một vài vệt nhỏ trên ngực.

“Em vừa bị ngã,” tôi đáp, cố tỏ vẻ phiền muộn. “Em cần về nhà sơ cứu một chút, thay quần áo nữa, đại loại vậy. Em sẽ quay lại!”

Tôi có thể nhận ra sự ngờ vực trên khuôn mặt của Francie Polk. “Có một hộp sơ cứu ở trong văn phòng, sao không để chị vào lấy ra nhỉ?” chị ta hỏi.

Bởi vì tôi không muốn chị làm thế. “Chị biết đấy, em cần thay áo sạch nữa,” tôi đáp. Tôi chun mũi để thể hiện sự ghê tởm nếu phải đi loanh quanh với chiếc áo lấm bẩn suốt cả tối.

Một người phụ nữ khác bước vào từ chính cánh cửa mà tôi muốn lao ra, cô ta đứng lắng nghe mẩu đối thoại, đôi mắt đen đảo qua lại giữa tôi và Francie đầy cương quyết.

“Này, nhỏ này!” cô ta gọi với ngữ điệu nhẹ nhàng, và cô gái La tinh nhỏ nhắn, người biến hình ấy, ôm chầm lấy tôi. Tôi xuất thân từ một nền văn hóa ôm ấp, nên cũng tự động ôm lại cô ta. Cô ta véo tôi một cái đầy ẩn ý khi chúng tôi đang ghì chặt lấy nhau.

“Cậu thế nào?” tôi hỏi niềm nở. “Lâu quá rồi nhỉ.”

“Ôi, cậu biết mà, vẫn thế thôi,” cô ta đáp. Cô cười rạng rỡ với tôi, nhưng trong mắt cô ta là vẻ đề phòng. Mái tóc cô màu nâu sẫm, gần như đen, dày cui thô ráp. Nước da của cô ta màu caramel sữa, và có cả tàn nhang sẫm màu. Một đôi môi đầy đặn được tô son màu cánh sen rực rỡ. Cô có hàm răng to và trắng, lóa lên trước mắt tôi khi cô cười toe toét. Tôi liếc nhìn xuống chân cô. Giày bệt màu đỏ.

“Này, ra ngoài với tớ để tớ làm một điếu chứ,” cô nói.

Francie Polk trông có vẻ còn thỏa mãn hơn nữa.

“Luna à, em không thấy là bạn mình cần đến gặp bác sĩ sao?” chị ta nói thẳng.

“Đúng là cậu có vài vết sưng và thâm tím này,” Luna nhận định khi săm soi tôi. “Cái cậu này, lại ngã nữa đấy à?”

“Cậu biết mẹ tớ luôn nói gì mà, ‘Marigold à, con hậu đậu như voi vậy.’”

“Mà mẹ của cậu nữa,” Luna nói, lắc đầu với vẻ chán ghét. “Cứ như thể nói thế sẽ giúp cậu bớt hậu đậu đi vậy!”

“Thế cậu giúp tớ được gì nào?” tôi nhún vai nói. “Xin lỗi chút nhé, chị Francie?”

“Ôi, chắc chắn rồi,” chị ta đáp. “Gặp lại các em sau nhé.”

“Chắc chắn rồi,” Luna đáp. “Em sẽ chẳng bỏ lỡ dịp này vì bất cứ thứ gì đâu.”

Và cùng với Luna, tôi dạo bước ra khỏi sảnh hội nghị của Hội Bằng Hữu Mặt Trời. Tôi gắng hết sức tập trung bước đều, để Francie không thấy vẻ khập khiễng của tôi mà nghi ngờ thêm nữa.

“Ơn trời,” tôi thốt lên khi chúng tôi ra được đến bên ngoài.

“Cô biết tôi là người như thế nào rồi,” cô ta nói nhanh. “Sao cô biết được chứ?”

“Tôi có một người bạn cũng là người biến hình.”

“Anh ta là ai?”

“Anh ấy không phải dân ở đây. Và tôi cũng không thể nói cho cô biết mà không được sự đồng ý của anh ấy.”

Cô ta nhìn chăm chăm vào tôi, vẻ vờ vĩnh thân thiện biến mất ngay lúc ấy.

“Được, tôi tôn trọng điều đó,” cô ta đáp. “Sao cô ở đây?”

“Có liên quan gì đến cô chứ?”

“Tôi vừa cứu cái mạng cô đấy.”

Cô ta có lý, một lý do đúng đắn. “OK. Tôi là người có khả năng ngoại cảm, và tôi được lãnh đạo ma cà rồng khu vực của cô thuê để truy tìm xem chuyện gì đã xảy ra với một ma cà rồng bị mất tích.”

“Tốt hơn rồi đấy. Nhưng đó không phải là lãnh đạo khu vực của tôi. Tôi là siêu vật, chứ chẳng phải lũ ma cà rồng quái đản đó. Cô làm việc cho ma cà rồng nào?”

“Tôi không phải kể với cô điều đó.”

Cô ta nhướn mày.

“Tôi không phải làm thế.”

Cô ta mở miệng cứ như thể sắp hét lên.

“Cứ gào lên đi. Có những thứ tôi sẽ chẳng bao giờ nói. Mà siêu vật là sao?”

“Một sinh vật siêu nhiên. Giờ thì nghe tôi nói đây,” Luna nói. Giờ đây hai chúng tôi đang đi xuyên qua bãi để xe, và những chiếc xe đang lần lượt tấp vào đều đặn từ con đường lộ. Cô ta mỉm cười và vẫy tay rất nhiều, còn tôi cũng cố gắng để ít nhất ra chiều vui vẻ.

Nhưng cái chân khập khiễng chẳng thể nào che giấu được nữa, và khuôn mặt tôi bắt đầu sưng phù lên như một con quỷ cái, đúng kiểu Arlene hay nói.

Chúa ơi. Tôi đột nhiên nhớ nhà quá. Nhưng tôi gạt bỏ cảm giác đó đi để tập trung vào Luna, cô ta rõ ràng muốn nói gì đó với tôi.

“Cô báo lại với lũ ma cà rồng rằng tụi này đang giám sát chỗ này rồi nhé…”

“ ‘Tụi này’ là ai?”

“ ‘Tụi này’ là những người biến hình của cả thành phố Dallas và khu vực lân cận.”

“Mấy người có tổ chức à? Này, thế thì tuyệt quá! Tôi sẽ phải kể với… bạn của mình mới được.”

Cô ta đảo mắt, rõ ràng chẳng lấy làm ấn tượng với hiểu biết của tôi. “Nghe này, thưa quý cô, cô báo với lũ ma cà rồng rằng ngay khi Hội phát hiện ra chúng tôi, họ cũng sẽ bắt đầu săn đuổi chúng tôi nữa. Và chúng tôi không chịu chung sống với con người đâu. Chúng tôi sẽ lánh dưới lòng đất suốt đời. Lũ ma cà rồng quái đản ngu ngốc. Nên chúng tôi sẽ để mắt tới Hội.”

“Nếu để mắt hay ho đến thế, sao cô không gọi cho ma cà rồng về chuyện Farrell bị giữ ở dưới tầng hầm ấy đi? Và về Godfrey nữa?”

“Này, Godfrey muốn tự sát, chẳng liên quan gì đến tụi này cả. Anh ta đến với Hội; họ không đi tìm anh ta. Họ đã sợ đến xém tè ra quần, rồi mừng vui khi có được anh ta, sau khi vượt qua nỗi hoảng loạn lúc ngồi cùng phòng với một kẻ bị nguyền rủa.”

“Còn Farrell thì sao?”

“Tôi chẳng biết ai ở dưới đó,” Luna thú nhận. “Tôi biết họ đã bắt ai đó, nhưng tôi chưa hoàn toàn ở trong vòng thân cận nên không thể biết đó là ai. Tôi thậm chí đã cố bợ đỡ thằng khốn nạn Gabe đó, nhưng cũng chẳng ích gì.”

“Cô hẳn sẽ vui khi biết Gabe đã chết rồi.”

“Ê!” Lần đầu tiên cô ta mỉm cười thành thật. “Đấy là tin tốt đấy.”

“Và đây là phần còn lại. Ngay khi tôi liên lạc lại được với ma cà rồng, họ sẽ đến đây để cứu Farrell. Nên nếu là cô, tôi sẽ chẳng quay lại Hội tối nay.”

Cô ta thoáng cắn môi dưới. Chúng tôi đã đến cuối bãi gửi xe.

“Thực ra thì,” tôi nói, “cô cho tôi đi nhờ về khách sạn thì tốt quá.”

“Này, tôi chẳng có trách nhiệm biến cuộc sống của cô thành hoàn hảo đâu,” cô ta gầm gừ, trở lại với bản tính lì lợm của mình. “Tôi sẽ phải quay lại nhà thờ trước khi lũ rác rưởi đó hại tín đồ, để lấy lại giấy tờ. Nghĩ mà xem, cô em. Lũ ma cà rồng sẽ xử lý Godfrey như thế nào? Chúng sẽ để hắn ta sống sao? Hắn ta là một kẻ gạ gẫm trẻ con và giết người hàng loạt, nhiều đến nỗi cô đếm cũng chẳng hết nữa kìa. Hắn không thể dừng lại, và bản thân hắn cũng biết điều đó.”

Vậy có một điểm tốt ở nhà thờ… à… nơi cung cấp địa điểm để những ma cà rồng như Godfrey tự sát khi được chiêm ngưỡng hay sao chứ?

“Đáng lẽ họ nên lên kênh truyền hình thu phí mới đúng,” tôi nói.

“Được thì họ đã làm rồi.” Luna rất nghiêm túc. “Những ma cà rồng đang muốn chung sống với con người ấy, họ khá thẳng tay với những ai có khả năng làm hỏng kế hoạch đó. Godfrey cấm không được lên trang bìa.”

“Tôi không thể giải quyết mọi vấn đề được, Luna à. Nhân tiện đây, tên thật của tôi là Sookie. Sookie Stackhouse. Dù sao thì, tôi đã tận sức tận lực rồi. Tôi đã làm công việc mình được thuê, và bây giờ tôi sẽ quay lại báo cáo. Godfrey sống hay chết. Tôi nghĩ là Godfrey sẽ chết.”

“Tốt hơn hết là cô nên đánh trúng,” Luna nói.

Tôi không thể hiểu tại sao lại là lỗi của tôi nếu Godfrey thay đổi ý kiến của mình. Tôi chỉ căn vặn chuyện lựa chọn địa điểm của anh ta thôi mà. Nhưng có thể cô ta nói đúng. Tôi chắc hẳn cũng phải có trách nhiệm trong chuyện này.

Mọi thứ quá sức chịu đựng của tôi rồi.

“Tạm biệt,” tôi nói, và bắt đầu cà nhắc dọc phía sau bãi gửi xe để ra đường cái. Tôi chưa đi được xa thì nghe thấy tiếng kêu la hò hét vang lên từ phía nhà thờ, và tất cả đèn bên ngoài bật sáng. Ánh đèn bất ngờ sáng đến chói lòa.

“Có lẽ rốt cuộc tôi không nên quay lại Trung tâm Hội nữa. Không phải ý hay,” Luna nói từ cửa sổ xe của chiếc Subaru Outback. Tôi trèo vào ghế hành khách, và chúng tôi lao nhanh đến lối ra gần nhất dẫn đến đường cái bốn làn xe. Tôi máy móc cài dây an toàn.

Nhưng dù chúng tôi đã ứng phó rất nhanh, họ thậm chí còn nhanh hơn nữa. Rất nhiều xe bảy chỗ đã được lui vào vị trí để chắn lối ra khỏi bãi đỗ xe.

“Chết tiệt,” Luna thốt lên.

Chúng tôi ngồi bất động trong một chốc khi cô suy tính.

“Họ sẽ chẳng đời nào cho tôi ra, kể cả khi chúng ta giấu cô đi được bằng cách nào đó. Tôi không thể đưa cô lại vào trong nhà thờ được. Họ có thể lục soát bãi xe quá dễ dàng.” Luna cắn môi mạnh hơn nữa.

“Ôi, kệ xác cái công việc này đi,” cô ta nói, và cài số cho chiếc Outback. Thoạt đầu cô lái xe rất dè dặt, cố gắng thu hút càng ít sự chú ý càng tốt. “Những người này sẽ chẳng biết gì về tín ngưỡng đâu nếu tín ngưỡng phản lại họ,” cô nói. Gần đến nhà thờ, Luna lái xe leo lên dải phân cách giữa bãi đỗ xe và bãi cỏ. Rồi chúng tôi chạy xe trên nền cỏ, cua vòng qua sân chơi với hàng rào bao quanh, và tôi nhận ra mình đang cười toét đến tận mang tai, dù rằng cười như thế rất đau.

“A ha!” Tôi hét toáng lên khi chúng tôi đâm vào ống xịt nước của hệ thống tưới cỏ. Chúng tôi lái xe như bay xuyên qua sân trước nhà thờ, và, ngạc nhiên làm sao, chẳng ai đuổi theo chúng tôi. Nhưng mà chẳng mấy chốc họ sẽ hoàn hồn thôi, mấy kẻ cứng đầu ấy. Tối nay những người không tán thành các biện pháp thậm cực đoan của Hội này sẽ thức tỉnh thật sự.

Chắc là thế rồi, Luna quan sát gương chiếu hậu rồi nói, “Họ đã bỏ rào chắn lối ra rồi, và có người đang đuổi theo chúng ta.” Chúng tôi lao vào dòng xe trên con đường chạy trước nhà thờ, một con đường bốn làn xe to rộng khác, và những tiếng còi xe kêu inh ỏi khi chúng tôi đột ngột hòa vào dòng giao thông.

“Trời đất quỷ thần ơi,” Luna thốt lên. Cô giảm xuống tốc độ phù hợp và tiếp tục nhìn vào kính chiếu hậu. “Trời bây giờ tối quá rồi, tôi không phân định được đèn xe nào là của chúng nữa.”

Tôi không hiểu Barry đã báo động cho Bill chưa.

“Cô có di động đấy không?” tôi hỏi cô ta.

“Trong ví tôi ấy, cùng với giấy phép lái xe, tất cả vẫn đang ở văn phòng tôi trong nhà thờ. Đó cũng là khi tôi biết cô trốn ra được. Tôi đi lên văn phòng của mình, đánh hơi được mùi của cô. Biết cô đang bị thương. Nên tôi ra ngoài dò xét xung quanh, và khi không thể tìm thấy cô, tôi quay lại vào trong. Chúng ta cực kỳ may mắn vì tôi vẫn mang theo chìa khóa xe trong túi đấy.”

Chúa phù hộ những người biến hình. Tôi vẫn thấy hơi tiếc về chiếc điện thoại, nhưng giờ có tiếc cũng chẳng ích gì. Đột nhiên tôi tự hỏi không biết ví của mình ở đâu rồi. Có lẽ nó vẫn đang ở văn phòng của Hội Mặt Trời. May là tôi đã lấy hết giấy tờ tùy thân ra khỏi đó.

“Chúng ta có thể dừng lại ở trạm điện thoại hoặc đồn cảnh sát nào được không?”

“Nếu cô gọi cảnh sát thì họ sẽ làm gì chứ?” Luna hỏi, bằng cái giọng dạy đời của người lớn khi dạy khôn trẻ con.

“Đến nhà thờ?”

“Và sau đó thì sao thưa cô em?”

“À, họ sẽ thẩm vấn Steve rằng tại sao hắn lại giữ một tù nhân là người?”

“Phải. Và hắn sẽ đáp ra sao?”

“Tôi không biết.”

“Hắn sẽ nói, ‘Chúng tôi chẳng bao giờ giam cầm cô ta cả. Cô ta cãi vã gì đó với nhân viên của chúng tôi là Gabe và cuối cùng thì anh ta đã chết. Bắt cô ta đi!’ ”

“Ồ, cô nghĩ thế à?”

“Phải, tôi nghĩ vậy.”

“Vậy còn Farrell thì sao?”

“Nếu cảnh sát bắt đầu đến, tốt hơn cô nên tin rằng chúng sẽ sai tay chân lao xuống tầng hầm mà dùng cọc sắt khử hắn rồi. Và khi cảnh sát tới đó, chẳng còn Farrell nào nữa. Họ cũng có thể làm tương tự với Godfrey, nếu anh ta không đứng về phía Hội. Có khi anh ta cũng chẳng chống trả gì đâu. Anh ta muốn chết mà, gã Godfrey ấy.”

“Thế à, vậy còn Hugo thì sao?”

“Cô nghĩ rằng Hugo sẽ giải thích lý do tại sao mình bị nhốt ở tầng hầm à? Tôi không biết gã bần tiện đó sẽ nói gì nữa, nhưng hắn sẽ không nói ra sự thật đâu. Hắn đã sống cuộc đời hai mang hàng tháng nay rồi, và hắn cũng chẳng thể phân định được rõ ràng mình theo phe nào nữa mà.”

“Vậy chúng ta không thể báo cảnh sát. Chúng ta gọi ai được bây giờ?”

“Tôi phải đưa cô về với người của cô. Cô không cần thiết phải gặp người phe tôi. Họ không muốn tiết lộ danh tính, cô hiểu chứ?”

“Hiểu.”

“Bản thân cô chắc cũng phải là thứ gì kỳ quặc, phải không? Để nhận diện được chúng tôi ấy mà.”

“Phải.”

“Vậy cô là gì? Không phải ma cà rồng, hẳn rồi. Cũng không phải một trong số tụi này.”

“Tôi là nhà ngoại cảm.”

“Thật à! Không điêu chứ! Ôi, u u u,” Luna thốt lên, bắt chước âm thanh quen thuộc của hồn ma.

“U u cũng đâu có hơn cô,” tôi đáp, cảm thấy mình sẽ được thứ lỗi vì đã hơi gắt gỏng một chút.

“Xin lỗi,” cô ta nói, thật bụng thì không. “OK, kế hoạch là thế này…”

Nhưng tôi không nghe được kế hoạch đó ra sao, bởi đúng lúc đó xe chúng tôi bị đâm từ đằng sau.

Bất thình lình tôi thấy mình bị treo ngược trong dây an toàn. Một bàn tay thò vào những muốn lôi tôi ra. Tôi nhận ra ngay đống móng tay đó; là của Sarah. Tôi cắn ả.

Với một tiếng hét inh tai, bàn tay đó rụt lại. “Cô ta không tỉnh táo rồi,” tôi nghe thấy giọng nói ngọt ngào của Sarah đang bẻm mép với ai đó, và người này không liên quan gì đến nhà thờ cả, tôi nhận ra điều đó, và biết rằng mình phải hành động.

“Đừng nghe lời mụ ta. Xe mụ ta đâm vào chúng tôi,” tôi hét gọi. “Đừng để mụ ta động vào tôi.”

Tôi nhìn sang Luna, tóc của cô đang chạm trần xe. Cô đã tỉnh nhưng không nói không rằng gì cả. Cô đang vặn vẹo một hồi, và tôi hiểu rằng cô đang cố tháo dây an toàn ra.

Có rất nhiều giọng người nói bên ngoài cửa sổ xe, hầu hết là những mẩu thoại gây gổ cãi vã.

“Tôi nói cho anh biết, tôi là chị gái nó, và nó đang say,” Polly đang phân trần với ai đó.

“Tôi không hề say. Tôi yêu cầu được kiểm tra nồng độ cồn ngay bây giờ,” tôi nói, bằng giọng tự tôn hết mức, vì dù sao tôi cũng đang choáng váng ngu ngơ và đang bị treo ngược. “Làm ơn gọi cảnh sát ngay, và cả xe cứu thương nữa.”

Mặc cho Sarah bắt đầu nói líu cả lên, một giọng nam trầm nặng nói, “Cô à, nghe chừng cô ấy không muốn cô ở gần. Nghe có vẻ cô ấy có lý lắm.”

Một khuôn mặt đàn ông xuất hiện ở cửa sổ. Anh ta quỳ xuống, cúi nghiêng người nhìn vào trong. “Tôi đã gọi chín-một-một rồi,” giọng nam trầm đó nói. Đầu tóc anh ta rối bời và râu ria lởm chởm nhưng tôi vẫn nghĩ rằng anh ta thật điển trai.

“Làm ơn ở đây cho đến khi họ tới,” tôi van nài.

“Tôi sẽ ở lại mà,” anh ta hứa, và khuôn mặt đó biến mất.

Giờ lại có thêm nhiều giọng nói nữa. Sarah và Polly đang bắt đầu tru tréo lên. Chúng đâm vào xe chúng tôi. Rất nhiều người đã chứng kiến điều đó. Chuyện chúng khăng khăng là chị em hay bất kể thứ gì khác cũng không thuyết phục được đám đông. Thêm nữa, tôi nhận ra rằng chúng còn đi cùng hai gã trong Hội mà hai tên này càng không được đám đông quý mến lắm.

“Vậy thôi tụi tôi đi,” Polly nói, giọng rõ là cáu.

“Không, không đi đâu hết,” người đàn ông tuyệt vời đứng về phe tôi nói. “Cô phải trao đổi thông tin bảo hiểm với họ nữa mà.”

“Đúng thế đấy,” một giọng đàn ông trẻ hơn rất nhiều vang lên. “Mấy người chỉ không muốn trả tiền sửa xe cho họ thôi. Mà nếu họ bị thương thì sao? Không phải mấy người cũng phải trả tiền viện phí à?”

Luna đã xoay xở để tháo được dây an toàn, và cô xoắn người lại rơi xuống trần xe mà bây giờ đúng hơn là sàn xe. Với sự dẻo dai đáng ghen tị, cô thò được đầu ra khỏi cửa sổ để mở, và bắt đầu đạp chân vào bất kể điểm tựa nào cô tìm thấy. Dần dần, cô bắt đầu vặn vẹo mình thoát ra được khỏi cửa sổ xe. Một trong những điểm tựa ngẫu nhiên lại là vai của tôi, nhưng tôi thậm chí không ho he lấy một tiếng. Một trong hai đứa chúng tôi cần thoát ra ngoài.

Có tiếng vỗ tay reo hò bên ngoài khi Luna xuất hiện, và tôi nghe thấy giọng cô, “OK, ai trong số mấy người là lái xe?”

Rất nhiều giọng nói hùa vào, một vài người nói là người này, số khác lại nghĩ là người kia, nhưng tất cả đều biết rằng Sarah và Polly cùng với tay sai của chúng là thủ phạm còn Luna là nạn nhân. Có quá nhiều người xung quanh đến nỗi khi một chiếc xe chở những người khác của Hội đỗ lại, chúng chẳng có cách nào lôi chúng tôi đi được. Chúa phù hộ các khán giả của nước Mỹ, tôi nghĩ. Tôi đang vô cùng xúc động.

Nhân viên cứu thương gỡ tôi ra khỏi xe là anh chàng dễ thương nhất mà tôi từng gặp. Tên anh ấy là Salazar, theo như bảng tên đề, thế là tôi gọi, “Salazar,” chỉ để chắc chắn rằng mình có thể phát âm được cái tên đó. Tôi cần phải phát âm tên ấy thật cẩn thận.

“Phải, là tôi đây,” anh ta nói khi nâng mi mắt tôi lên để nhìn vào mắt tôi. “Cô có vẻ như bầm giập hết cả rồi đấy, thưa cô.”

Tôi tính kể với anh ấy rằng tôi đã bị vài chấn thương trước khi vụ tai nạn xảy ra, nhưng rồi tôi nghe Luna nói, “Cuốn lịch của tôi bay ra khỏi bệ đầu xe đập vào mặt cô ấy.”

“Nếu cô giữ cho bệ đầu xe được thông thoáng thì an toàn hơn đấy, thưa cô,” một giọng mũi mới nhảy vào.

“Tôi nghe rõ rồi, thưa ngài cảnh sát.”

Cảnh sát ư? Tôi xoay đầu lại và bị Salazar rầy ngay. “Cô phải nằm yên cho tới khi tôi khám sơ bộ xong đã chứ,” anh ta nghiêm giọng nói.

“OK.” Sau một giây tôi nói tiếp, “Cảnh sát đến rồi à?”

“Phải, thưa cô. Bây giờ thì, cô bị đau ở đâu?”

Chúng tôi trao qua đổi lại một hồi, hầu như tôi trả lời được mọi câu hỏi.

“Tôi nghĩ cô sẽ ổn thôi, thưa cô, nhưng chúng tôi vẫn cần đưa cô và bạn cô vào bệnh viện để kiểm tra thêm lần nữa.” Salazar và cộng sự của mình, một phụ nữ gốc Anh to lớn, coi điều này là chuyện hiển nhiên.

“Ôi,” tôi lo lắng nói, “chúng ta không cần phải vào viện, phải không Luna?”

“Chắc chắn là vào chứ,” cô nói, giọng ngạc nhiên hết sức. “Chúng ta phải đưa cô đi chụp X quang nữa, cưng à. Ý tôi là, bên gò má cô trông có vẻ tệ lắm.”

“Ôi.” Tôi hơi ngạc nhiên một chút bởi chiều hướng thay đổi của câu chuyện. “Được thôi, nếu cô nghĩ vậy.”

“Ừ phải rồi.”

Thế là Luna bước về phía xe cứu thương, còn tôi được khiêng trên cáng, và với tiếng còi hú inh ỏi, chúng tôi khởi hành. Hình ảnh cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi Salazar sập cánh cửa lại là Polly và Sarah đang nói chuyện với một viên cảnh sát cao lớn. Cả hai trông rất khổ sở. Chuyện hay đây.

Bệnh viện này trông hệt như mọi bệnh viện khác. Luna kè kè theo tôi như hình với bóng, và khi chúng tôi đang ở trong cùng một gian phòng thì một nữ y tá bước vào ghi lại thông tin chi tiết hơn. Luna nói, “Bảo bác sĩ Josephus rằng Luna Garza và em gái cô ấy đang ở đây.”

Nữ y tá, một cô người Mỹ gốc Phi, nhìn Luna bằng con mắt nghi ngờ, nhưng vẫn nói, “OK,” rồi bỏ đi ngay lập tức.

“Sao cô làm thế được vậy?” tôi hỏi.

“Làm y tá ngừng điền thông tin vào bảng thông tin ư? Tôi chủ ý yêu cầu đến bệnh viện này mà. Chúng tôi có vài người ở tất cả các bệnh viện trong thành phố, nhưng tôi quen người của chúng ta ở đây nhất.”

“Của chúng ta ư?”

“Của chúng tôi. Người Nhị-Thể.”

“Ồ.” Người biến hình. Tôi nóng lòng muốn kể cho Sam nghe về chuyện này.

“Tôi là bác sĩ Josephus,” một giọng nói điềm tĩnh vang lên. Tôi nhỏm đầu dậy thấy một người đàn ông gầy gò tóc muối tiêu bước vào khu vực quây rèm che của chúng tôi. Mái tóc ông ta được chải ngược ra sau, sống mũi cao, và đậu trên đó là một cặp kính gọng mỏng. Ông ta có đôi mắt xanh dương chăm chú, được khuếch đại lên bởi cặp kính.

“Tôi là Luna Garza, và đây là bạn tôi, à, Marigold.” Luna nói cứ như thể cô là một người nào đó khác. Thực ra, tôi đã liếc nhìn sang xem có phải đó cùng là một Luna không. “Chúng tôi đã gặp chuyện chẳng lành tối nay khi đang thực hiện nhiệm vụ.”

Viên bác sĩ nhìn tôi bằng ánh mắt hoài nghi.

“Cô ta đáng tin,” Luna nói với vẻ rất nghiêm trang. Tôi không muốn phá hỏng khoảnh khắc này bằng một tiếng cười khúc khích, nhưng tôi cũng phải cắn khóe miệng để ngăn tiếng cười lại.

“Cô sẽ cần phải chụp X quang,” viên bác sĩ nói sau khi nhìn qua gương mặt và kiểm tra cái đầu gối sưng phồng một cách kỳ cục của tôi. Người tôi có đủ vết trầy xước và thâm tím, nhưng đầu gối và má của tôi mới là những vết thương thực sự đáng kể.

“Vậy thì chúng ta cần làm nhanh tay lên, rồi sau đó ra khỏi đây an toàn,” Luna nói bằng giọng khiến người nghe không được phản kháng.

Chưa từng có bệnh viện nào giải quyết mọi chuyện nhanh đến vậy. Tôi chỉ có thể đoán rằng bác sĩ Josephus nằm trong ban lãnh đạo. Hoặc có thể ông ta làm sếp đám nhân viên. Máy chụp X quang xách tay được đẩy bằng bánh xe vào, tôi được chụp X quang, và chỉ trong vài phút, bác sĩ Josephus nói với tôi rằng tôi có một vết nứt nơi xương gò má nhưng nó sẽ tự lành. Hoặc tôi có thể gặp bác sĩ giải phẫu thẩm mỹ khi vết sưng xẹp bớt. Ông ta đưa tôi đơn thuốc giảm đau, rất nhiều lời khuyên cùng một túi đá để chườm mặt và một túi khác nữa để chườm đầu gối, chỗ mà ông ấy cho là bị “sái”.

Trong vòng mười phút sau đó, chúng tôi đã trên đường ra khỏi bệnh viện. Luna đẩy tôi trên một chiếc xe lăn, được bác sĩ Josephus dẫn đường qua một lối đi kiểu như đường hầm dịch vụ. Chúng tôi đi ngang qua một vài nhân viên đang trên đường vào. Họ có vẻ là người nghèo hèn, loại người thường nhận những công việc lương thấp như lao công bệnh viện hoặc đầu bếp. Tôi không thể tin được rằng một người rất hãnh tiến như bác sĩ Josephus đã từng đi xuống những đường hầm này trước đây, nhưng ông có vẻ biết đường, và các nhân viên không phản ứng theo kiểu giật mình khi thấy ông. Đến cuối đường hầm, ông đẩy mở một cánh cửa kim loại nặng nề.

Luna Garza gật đầu kẻ cả với ông, nói, “Cảm ơn nhiều,” rồi đẩy tôi vào màn đêm. Có một chiếc xe cũ kỹ to lớn đậu ở đó. Nó màu đỏ đậm hoặc nâu đậm. Khi nhìn quanh thêm một chút, tôi nhận ra chúng tôi đang ở trong một con hẻm. Có những thùng rác lớn xếp hàng kê sát tường, và tôi nhìn thấy một chú mèo đang vồ chụp gì đó - tôi không muốn biết là cái gì - nằm giữa hai thùng rác. Sau khi cánh cửa hút khí đóng sập sau lưng chúng tôi, con hẻm trở nên yên tĩnh. Tôi bắt đầu cảm thấy sợ trở lại.

Tôi cảm thấy cực kỳ mệt mỏi với việc sợ hãi rồi.

Luna bước tới xe, mở cửa sau và nói gì đó với người ngồi bên trong. Bất luận là nhận được câu trả lời kiểu nào, câu trả lời ấy làm cô nổi giận. Cô gắt gỏng lên bằng một ngôn ngữ khác.

Lại cãi vã thêm nữa.

Luna giậm chân thình thịch về phía tôi, “Phải bịt mắt cô lại,” cô nói, rõ ràng chắc mẩm rằng tôi sẽ coi đó là một sự sỉ nhục rất hung.

“Không có vấn đề gì,” tôi nói, kèm theo một cái phẩy tay ám chỉ rằng đó chỉ là chuyện vặt.

“Cô không ngại sao?”

“Không hề. Tôi hiểu mà, Luna. Mọi người đều thích được riêng tư.”

“Vậy thì ổn rồi.” Cô vội vã quay về xe và trở lại mang theo một chiếc khăn choàng lụa màu xanh lá cây và xanh cổ vịt. Cô ta gấp nó lại như thể chúng tôi sắp chơi bịt mắt bắt dê vậy, rồi buộc cẩn thận sau đầu tôi. “Nghe tôi này,” cô thì thầm vào tai tôi, “hai người này rất khó chịu. Cô nên cẩn thận đấy.” Tốt thôi. Tôi muốn sợ hãi thêm nữa mà.

Cô dìu tôi lại xe và giúp tôi vào trong. Tôi đoán là cô đẩy chiếc xe lăn lại phía cửa đợi cho người ta đến lấy; dù sao đi nữa, một phút sau cô đã vào ngồi phía bên kia xe.

Có hai người ngồi ở ghế trước. Tôi cảm nhận được họ về mặt tinh thần, chỉ rất thoảng qua thôi, và tôi phát hiện ra cả hai đều là người biến hình; ít nhất thì họ cũng có những cảm xúc của người biến hình trong tâm trí, những mớ lộn xộn mờ đục rối mù như tôi cảm nhận được từ Sam và Luna. Sếp của tôi, Sam, thường xuyên biến thành một chú chó Êcốt. Tôi băn khoăn không biết Luna thích biến thành gì hơn. Có một sự khác biệt giữa hai người này, kiểu như xung động nặng nề. Khuôn đầu họ dường như phảng phất chút khác biệt, không hẳn là con người.

Chỉ có một khoảng lặng trong vài phút, khi chiếc xe lao ra khỏi con hẻm tiến vào màn đêm.

“Khách sạn Silent Shore, phải không nào?” ả tài xế hỏi. Giọng ả nghe như đang gầm gừ. Và tôi nhận ra rằng trăng đêm đó gần tròn tới nơi rồi. Ôi quỷ thần ơi. Họ sẽ phải biến đổi khi trăng tròn. Có lẽ đó là lý do vì sao Luna lại quá sẵn lòng bỏ qua hết các manh mối ở Hội tối nay, một khi trời tối. Trăng lên làm cô choáng váng.

“Vâng, làm ơn,” tôi đáp lịch sự.

“Thức ăn biết nói,” hành khách bên cạnh nói. Giọng hắn còn hơn cả một tiếng gầm gừ.

Tôi chắc chắn không thích điều đó chút nào, nhưng lại chẳng biết phản ứng ra sao. Rõ là có quá nhiều thứ để tôi học hỏi về người biến hình cũng như về ma cà rồng vậy.

“Hai người thôi đi,” Luna nói. “Đây là khách của tôi.”

“Luna bây giờ lại chơi với thức ăn cho cún à,” người đàn ông nói. Tôi bắt đầu không ưa nổi gã này rồi đây.

“Với tôi thì ả có mùi giống hamburger hơn,” ả lái xe nói. “Cô ta bị một hai vết xước gì đó, phải không nào, Luna?”

“Hai người đều đang gây ấn tượng mạnh với cô ấy rằng chúng ta văn minh đến thế nào đấy,” Luna đốp chát. “Tỏ ra biết kiềm chế chút đi. Cô ấy đã có một đêm tồi tệ rồi. Mà cô ấy lại còn bị gãy xương nữa.”

Mà thậm chí còn chưa quá nửa đêm. Tôi chuyển túi chườm đá đang giữ trên mặt mình. Bạn chỉ có thể chịu được cơn lạnh giá đến thế trên xoang thùy rỗng thôi.

“Tại sao Josephus lại cho gọi mấy tay người sói quỷ sứ này cơ chứ?” Luna thì thầm vào tai tôi. Nhưng tôi biết là họ nghe được; Sam có thể nghe thấy mọi thứ, mà kiểu gì anh ấy cũng không thể nào mạnh ngang ngửa một người sói thực thụ được. Ít nhất thì, đó là đánh giá của tôi. Thành thật mà nói, cho đến lúc này, tôi vẫn không chắc chắn rằng người sói thực sự tồn tại.

“Tôi đoán là,” tôi đáp lại một cách lịch sự và rõ ràng, “ông ta nghĩ rằng họ có thể bảo vệ chúng ta hiệu quả nhất nếu chúng ta lại bị tấn công lần nữa.”

Tôi cảm nhận được những sinh vật ngồi ở ghế trước vểnh tai lên. Có lẽ là theo nghĩa đen.

“Chúng ta đang rất ổn mà,” Luna căm phẫn nói. Cô bồn chồn xoay qua xoay lại bên cạnh tôi cứ như thể cô nàng vừa uống hết mười sáu cốc cà phê một lúc vậy.

“Luna à, chúng ta bị đâm xe và chiếc xe của cô thì vỡ tan tành. Chúng ta còn phải vào phòng cấp cứu nữa. ‘Ổn’ cái kiểu gì cơ chứ?”

Và sau đó tôi phải tự trả lời câu hỏi của mình. “Này, xin lỗi nhé, Luna. Cô đã cứu tôi ra khỏi chỗ đó khi chúng định giết tôi. Chuyện chúng ta bị đâm xe không phải lỗi của cô đâu.”

“Hai người tối nay cũng khốn khổ đấy nhỉ?” tên ngồi bên ghế hành khách hỏi, nghe lịch sự hơn. Hắn đang hậm hực chỉ muốn đánh nhau thôi. Tôi không biết có phải mọi người sói đều hăng tiết như gã này không, hay đó chỉ là bản tính của gã thôi.

“Phải, với lũ Hội khốn kiếp,” Luna trả lời, giọng rõ là hung hăng. “Chúng nhốt cô bé này dưới phòng giam. Dưới hầm tù.”

“Không điêu chứ?” ả tài xế hỏi. Cô ả cũng có cùng cơn hăng tiết trong cái - à, tôi chỉ có thể gọi là cái uy của ả thôi nhỉ, vì chẳng có từ nào tốt hơn nữa cả.

“Chẳng điêu chút nào,” tôi quả quyết. “Tôi làm việc cho một người biến hình, ở quê tôi ấy,” tôi thêm vào để bắt chuyện.

“Không đùa chứ? Kinh doanh gì thế?”

“Quán bar. Anh ấy mở một quán bar.”

“Vậy cô đang ở xa nhà nhỉ?”

“Quá xa,” tôi đáp.

“Có thực là nàng dơi nhỏ bé đây tối nay đã cứu cô không?”

“Phải,” tôi hoàn toàn thành thực về chuyện này. “Luna đã cứu mạng tôi.” Họ nói thế theo nghĩa đen à? Luna sẽ biến chuyển thành một… ôi trời ơi.

“Giỏi lắm, Luna à.” Có thêm một chút kính trọng trong giọng nói gầm gừ trầm trầm đó.

Luna hài lòng với lời khen đó, mà thế cũng phải thôi, đoạn cô vuốt nhẹ tay tôi. Trong một khoảng im lặng hòa đồng hơn chút đỉnh, chúng tôi lái thêm khoảng năm phút nữa, rồi ả tài xế nói, “Khách sạn Silent Shore, sắp đến rồi đây.”

Tôi thở một hơi dài nhẹ cả người.

“Có một ma cà rồng đang đợi bên ngoài.”

Tôi suýt chút nữa đã xé toạc tấm bịt mắt ra, nhưng rồi kịp nhận ra đó là một việc hết sức không hay. “Anh ấy trông như thế nào?”

“Rất cao, tóc vàng. Quả đầu to toàn tóc là tóc. Bạn hay thù đấy?”

Tôi phải nghĩ một chút về chuyện này. “Bạn,” tôi nói, cố để giọng mình không quá hoài nghi.

“Ngon lành quá đi,” ả tài xế nói. “Anh ta có hẹn hò với người khác loài không?”

“Tôi cũng không biết. Cô có muốn tôi hỏi không?”

Luna và tay đồng hành còn lại vờ nôn ọe. “Cô không thể hẹn hò với một xác chết được!” Luna phản đối. “Thôi đi nào, Deb… à, ờ, cô em!”

“Ồ, được rồi,” ả tài xế nói. “Một vài kẻ trong số họ cũng đâu đến nỗi tệ. Tôi tấp xe vào lề đây, bé con Xương-Sữa à.”

“Nó nói cô đấy,” Luna thì thầm vào tai tôi.

Xe chúng tôi dừng lại, và Luna với qua người tôi để mở cửa xe cho tôi. Khi tôi bước ra, được cô dìu và dẫn hướng, tôi nghe thấy tiếng kêu từ phía vỉa hè. Nhanh như chớp Luna sập cửa xe lại phía sau tôi. Chiếc xe toàn người biến hình tách ra khỏi vỉa hè trong tiếng lốp rít lên ken két. Một tiếng tru dài vang lên theo sau chiếc xe trong bóng tối dày đặc.

“Sookie à?” một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Eric hả?”

Tôi dò dẫm cởi khăn bịt mắt, nhưng Eric chỉ cần nắm đằng sau chiếc khăn mà kéo. Tôi có được một chiếc khăn quàng rất đẹp, chỉ hơi nhăn nheo chút. Mặt trước khách sạn, với những cánh cửa trống trải nặng nề, được ánh đèn chiếu sáng rực rỡ trong đêm tối, và Eric trông cực kỳ nhợt nhạt. Vậy mà trên hết, hắn ta lại đang mặc một bộ vest sọc dọc màu xanh đen kiểu xưa hết cỡ.

Tôi mừng như bắt được vàng khi nhìn thấy hắn. Hắn chộp lấy cánh tay tôi để đỡ tôi khỏi loạng choạng rồi nhìn xuống với vẻ mặt không thể dò được. Ma cà rồng rất giỏi trong chuyện này. “Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy?” hắn hỏi.

“Tôi bị… thôi, khó mà giải thích tất cả trong vài giây. Bill đâu rồi?”

“Đầu tiên cậu ta đến Hội Mặt Trời để cứu cô ra. Nhưng trên đường đi chúng tôi nghe được từ một cảnh sát là người của chúng tôi, rằng cô có liên quan đến một vụ tai nạn và đã được chuyển tới bệnh viện. Nên cậu ấy đến bệnh viện, ở bệnh viện, cậu ta lại thấy cô nằm ngoài các trường hợp nhập viện thông thường. Chẳng ai có thể nói cho cậu ấy biết gì cả, và cậu ấy không thể đe dọa bọn họ một cách phải phép được.” Eric trông cực kỳ bực bội. Cái thực tế phải sống trong luật pháp của con người là một nỗi bực bội thường trực với Eric, dẫu rằng hắn ta hưởng lợi rất nhiều từ những lợi ích mà việc đó mang lại. “Và rồi chẳng có chút dấu vết nào của cô cả. Cậu phục vụ tiền sảnh chỉ có thể nghe tin tức của cô một lần, trong tâm trí.”

“Barry tội nghiệp. Cậu ta ổn chứ?”

“Còn giàu thêm với hàng trăm đô la ấy chứ, cậu ta đang mừng húm đấy,” Eric nói giọng khô khốc. “Bây giờ chúng ta chỉ cần Bill nữa thôi. Cô thật là rắc rối quá, Sookie ạ.” Hắn ta rút một chiếc di động từ trong túi ra nhấn nút. Sau một khoảng dường như rất lâu, đầu dây bên kia nhấc máy.

“Bill à, cô ấy ở đây rồi. Vài người biến hình mang cô ấy tới.” Hắn nhìn tôi từ đầu xuống chân. “Tơi tả, nhưng vẫn đi được.” Hắn lắng nghe thêm một chút. “Sookie à, cô có mang theo chìa khóa không?” hắn hỏi. Tôi sờ tay vào cái túi nhỏ trong váy nơi tôi đã nhét miếng nhựa hình chữ nhật vào có lẽ từ cả triệu năm trước rồi.

“Có,” tôi đáp, và hoàn toàn chẳng thể tin được rằng có một chuyện đã đi đúng quỹ đạo. “Ôi, đợi đã! Họ đã cứu được Farrell chưa?”

Eric giơ tay ra để nói hắn ta sẽ quay lại với tôi trong vòng một phút nữa. “Bill à, tôi sẽ đưa cô ấy lên phòng kiểm tra một chút.” Lưng Eric cứng lại. “Bill,” hắn nói, giọng đầy đe dọa. “Được rồi. Tạm biệt.” Hắn ta quay lại về phía tôi cứ như thể chưa từng bị gián đoạn.

“Phải, Farrell đã được an toàn. Họ đột kích vào Hội rồi.”

“Có… nhiều người bị thương lắm không?”

“Hầu hết đều quá sợ hãi không dám tiến lại gần. Chúng giải tán và về nhà. Farrell bị giữ trong một phòng giam dưới đất cùng với Hugo.”

“Ôi phải rồi, Hugo. Chuyện gì đã xảy ra cho Hugo?”

Giọng tôi chắc hẳn phải rất tò mò, bởi Eric liếc xéo tôi khi chúng tôi đang rảo bước về phía thang máy. Hắn ta song hành cùng tôi, còn tôi thì cà nhắc một cách khốn khổ.

“Tôi bế cô nhé?” hắn đề nghị.

“Ôi, tôi không nghĩ vậy đâu. Tôi đi được xa thế này rồi cơ mà.” Nếu đó là Bill thì tôi sẽ nhận lời ngay. Barry, đang đứng ở bàn quản lý trực cổng, nhè nhẹ vẫy tay với tôi. Cậu ta chắc hẳn sẽ chạy về phía tôi nếu tôi không đi cùng Eric. Tôi trao cho cậu ta một ánh nhìn mà tôi hy vọng là đầy ý nghĩa, để nói rằng tôi sẽ nói chuyện với cậu ta sau, và rồi chuông thang máy kêu lên và cánh cửa mở ra, chúng tôi bước vào. Eric nhấn nút lên tầng và dựa vào bên thành thang máy có ốp kính đối diện tôi. Khi nhìn hắn ta, tôi thấy được hình ảnh phản chiếu của chính mình.

“Ôi không,” tôi nói, hoàn toàn khiếp hãi. “Ôi, không.” Tóc tôi ép bẹt bởi mớ tóc giả, và sau đó lại được tay chải quáng quàng nên trông thật thảm họa. Bàn tay tôi đưa lên tóc, bất lực và đau đớn, khóe miệng run run cố kìm nước mắt. Mà mái tóc vẫn là phần đẹp đẽ nhất rồi. Tôi có những vết thâm tím hiển hiện từ tim tím đến tím bầm dữ dội trên gần khắp cả người, mà đó chỉ mới là những phần nhìn thấy được thôi đấy. Mặt tôi sưng phồng và đổi màu ở một bên. Có một vết cắt ở giữa chỗ tím bầm trên gò má. Áo tôi mất nửa số cúc, còn váy thì bẩn thỉu te tua. Tay phải tôi chi chít những mẩu dằm bê bêt máu.

Tôi bắt đầu khóc. Trông tôi kinh khủng quá; và hình ảnh đó đã phá tan chút tinh thần còn sót lại trong tôi.

Đáng khen cho Eric, hắn không hề cười, dù rằng có thể hắn ta rất muốn. “Sookie à, tắm táp rồi thay quần áo sạch vào là cô sẽ ổn ngay mà,” hắn nói như thể đang nói với một đứa trẻ. Và thành thật mà nói, lúc đó tôi cũng chẳng cảm thấy mình già dặn hơn một đứa trẻ là bao.

“Một ả người sói nghĩ anh dễ thương đấy,” tôi nói, và nấc thêm chút nữa. Chúng tôi bước ra khỏi thang máy.

“Người sói ư? Sookie à, tối nay cô đã trải qua quá nhiều chuyến phiêu lưu nhỉ.” Hắn đỡ tôi đứng thẳng dậy như thể một nhúm quần áo rồi dựa tôi vào người hắn. Tôi làm cho cái áo vest đáng yêu của hắn ướt đẫm nước mắt nước mũi, còn chiếc sơ mi trắng tinh tươm không còn được sạch sẽ nữa rồi.

“Ôi, tôi xin lỗi!” Tôi lùi lại nhìn toàn bộ người hắn. Tôi chùi chùi áo hắn bằng chiếc khăn quàng.

“Đừng khóc nữa đấy,” hắn vội vã nói. “Chỉ đừng khóc nữa là được, và tôi sẽ chẳng thấy phiền khi phải mang chúng tới tiệm giặt là đâu. Tôi thậm chí chẳng ngại mua một bộ vest hoàn toàn mới nữa.”

Tôi nghĩ khá là thú vị khi biết Eric, chúa tể đáng kinh hãi của loài ma cà rồng, lại sợ đàn bà mít ướt. Tôi bật cười qua tiếng nấc.

“Có chuyện gì vui à?” hắn hỏi.

Tôi lắc đầu.

Tôi tra khóa vào ổ rồi cả hai bước vào. “Tôi sẽ giúp cô trong bồn tắm nếu cô muốn, Sookie à,” Eric đề nghị.

“Ôi, tôi không nghĩ thế đâu.” Tắm rửa là thứ tôi mong muốn hơn hết thảy mọi thứ trên đời, việc đó và việc không bao giờ phải mặc những thứ quần áo này một lần nào nữa, nhưng tôi chắc chắn chẳng muốn tắm khi Eric quanh quẩn xung quanh đâu.

“Tôi dám cá là cô rất ngon lành, khi không mặc gì,” Eric nói, như để động viên tinh thần cho tôi.

“Anh biết điều đó mà. Tôi ngon như một chiếc bánh su kem to tổ chảng,” tôi nói, cẩn thận ngồi vào ghế. “Mặc dù lúc này đây, tôi thấy mình giống một cái xúc xích ruột heo hơn.” Đấy là loại xúc xích Cajun, được làm từ đủ mọi thứ, mà chẳng có thứ nào là tao nhã cả. Eric đẩy một chiếc ghế lưng thẳng lại và đặt chân tôi lên đó để nâng đầu gối lên. Tôi đặt lại túi chườm đá lên chân và nhắm mắt lại. Eric gọi bộ phận phục vụ phòng yêu cầu mang lên một chiếc nhíp, một cái bát và thuốc mỡ sát trùng, kèm thêm một chiếc ghế có bánh xe. Mọi thứ được mang lên mười phút sau. Đám nhân viên này giỏi thật đấy.

Có một bàn nhỏ đặt sát tường. Eric dịch nó đến bên tay phải của tôi, nâng tay tôi đặt trên mặt bàn. Hắn bật đèn bàn lên. Sau khi lau qua cánh tay tôi bằng một miếng vải ướt, Eric bắt đầu gỡ những mẩu dằm ra. Đấy là những mẩu kính từ cửa sổ chiếc Outback của Luna. “Nếu cô là một cô gái bình thường, tôi có thể quyến rũ cô để cô không cảm thấy những thứ này,” hắn bình luận. “Dũng cảm lên nhé.” Đau như quỷ sứ, và nước mắt đầm đìa trên mặt tôi suốt lúc hắn ta làm công việc đó. Tôi cố hết sức giữ im lặng.

Cuối cùng, tôi nghe tiếng một chiếc chìa khóa khác tra vào ổ, và tôi mở mắt ra. Bill nhìn thoáng qua gương mặt tôi, cau mày, và kiểm tra xem Eric đang làm gì. Anh gật đầu tán đồng với Eric.

“Chuyện xảy ra như thế nào vậy em?” anh hỏi, chạm tay rất đỗi nhẹ nhàng vào mặt tôi. Anh kéo chiếc ghế còn lại đến gần hơn và ngồi xuống. Eric vẫn tiếp tục công việc của mình.

Tôi bắt đầu giải thích. Tôi mệt mỏi đến nỗi giọng nói thỉnh thoảng cứ lạc đi. Khi đến phần về Gabe, tôi không còn đủ tỉnh táo để kể giảm kể tránh đi, và tôi có thể nhận ra Bill đang cố kiềm chế cơn nóng giận của mình một cách sắt đá. Anh nhẹ nhàng nhấc áo tôi lên để quan sát chiếc áo lót bị rách toạc và những vết thâm tím trên ngực tôi, kể cả khi Eric đang ở đó. (Hắn ta nhìn lên, tất nhiên rồi.)

“Chuyện gì đã xảy ra với Gabe?” Bill hỏi rất khẽ.

“À, hắn chết rồi,” tôi nói. “Godfrey đã giết hắn.”

“Cô nhìn thấy Godfrey ư?” Eric nghiêng người về phía trước. Mãi đến lúc này hắn mới mở miệng. Hắn đã sơ cứu xong cánh tay tôi. Hắn cũng đã bôi thuốc mỡ sát trùng lên khắp cánh tay tôi như thể bảo vệ đứa bé khỏi bị hăm tã lót vậy.

“Anh đã đúng, Bill à. Anh ta cũng chính là người đã bắt cóc Farrell, mặc dù em không biết chi tiết mọi chuyện thế nào. Và Godfrey ngăn Gabe hiếp em. Mặc dù phải nói rằng em cũng bị vài phát liếm khá lâu đấy.”

“Đừng khoác lác chứ,” Bill nói kèm theo một cái mỉm cười nhẹ. “Vậy hắn đã chết.” Nhưng anh có vẻ vẫn chưa hài lòng.

“Godfrey quả là tốt khi ngăn Gabe lại và giúp em trốn ra. Đặc biệt hơn nữa khi anh ta chỉ muốn nghĩ về việc gặp bình minh. Anh ta đâu rồi?”

“Hắn biến mất vào bóng đêm khi bọn anh tấn công Hội,” Bill giải thích. “Chẳng ai trong số bọn anh bắt hắn được.”

“Chuyện gì đã xảy ra ở Hội?”

“Anh sẽ kể với em, Sookie à. Nhưng hãy chúc Eric ngủ ngon đã, rồi anh sẽ vừa tắm cho em vừa kể nhé.”

“Được ạ,” tôi đồng ý. “Chúc anh ngủ ngon, Eric. Cảm ơn đã sơ cứu cho tôi.”

“Tôi nghĩ đó là tất cả những điểm chính yếu,” Bill nói với Eric. “Nếu có thêm chuyện gì, tôi sẽ ghé qua phòng anh sau.

“Tốt.” Eric nhìn vào tôi, khóe mắt khép hờ. Hắn ta cũng đã liếm cánh tay tôi một hai cái khi sơ cứu, và hương vị dường như làm hắn say sưa. “Nghỉ ngơi cho khỏe nhé Sookie.”

“Ồ,” tôi nói, mắt đột ngột mở to hết cỡ. “Anh biết không, chúng ta còn nợ những người biến hình nữa.”

Cả hai ma cà rồng đều nhìn chăm chăm vào tôi. “À, có lẽ không phải các anh, nhưng em chắc chắn là nợ họ rồi.”

“Ôi, chúng sẽ đòi thưởng thôi,” Eric đoán. “Những người biến hình đó chẳng bao giờ làm gì miễn phí cho ai đâu. Ngủ ngon nhé, Sookie. Tôi mừng là cô không bị hiếp, giết gì cả.” Hắn ta đột nhiên toét miệng nở nụ cười cố hữu, trông giống bản chất của hắn hơn nhiều.

“Chúa ơi, cảm ơn anh rất nhiều,” tôi nói, mắt nhắm lại. “Chúc ngủ ngon.”

Khi cánh cửa đã đóng sau lưng Eric, Bill bế tôi lên khỏi ghế và đem tôi vào phòng tắm. Phòng tắm to như bất kể phòng tắm khách sạn nào, nhưng bồn tắm thì rộng vừa đủ. Bill vặn đầy nước nóng và cực kỳ cẩn thận cởi quần áo tôi ra.

“Cứ xé chúng đi, Bill à,” tôi nói.

“Có lẽ anh sẽ làm thế với những vết này.” Anh đang nhìn những vết thâm tím một lần nữa, môi anh mím chặt thành một đường thẳng.

“Một vài vết là do ngã cầu thang, vài vết khác là từ vụ tai nạn ô tô,” tôi giải thích.

“Nếu Gabe chưa chết, anh sẽ tìm giết hắn,” Bill nói, hầu như chỉ với chính mình. “Anh sẽ thật từ từ thôi.” Anh nâng tôi lên dễ dàng như thể tôi chỉ là một đứa bé rồi đặt tôi vào bồn, sau đó bắt đầu dùng khăn và xà phòng tắm cho tôi.

“Tóc em kinh quá.”

“Phải, quả là thế, nhưng bọn mình sẽ chăm sóc tóc em vào buổi sáng. Em cần phải ngủ.”

Bắt đầu từ mặt của tôi, Bill nhẹ nhàng kỳ cọ tôi dọc xuống tận chân. Nước ngả sang màu đất và máu khô. Anh kiểm tra cánh tay tôi một cách kỹ lưỡng, để đảm bảo rằng Eric đã lấy hết những mẩu kính ra. Rồi anh thải hết nước trong bồn và xả đầy lại, trong khi tôi run lập cập. Lần này, tôi đã sạch sẽ. Sau khi tôi rên rỉ về mái tóc của mình thêm lần nữa, anh đầu hàng. Anh xả ướt tóc tôi và xát xà phòng, rồi lại xả sạch kỹ lưỡng. Chẳng có gì tuyệt vời hơn cảm giác sạch sẽ từ đầu đến chân sau khi đã dơ dáy bẩn thỉu hết sức, và có sẵn một chiếc giường sạch sẽ, có thể kê cao gối mà ngủ.

“Kể cho em nghe những gì xảy ra ở Hội đi,” tôi nói khi anh bế tôi vào giường. “Ở lại bên cạnh em đi.”

Bill đặt tôi vào trong lớp chăn và chuồi người vào bên kia giường. Anh luồn tay dưới đầu tôi kéo lại gần. Tôi cẩn thận chạm trán mình vào ngực anh rồi dụi đầu lên đấy.

“Khi bọn anh đến nơi, chỗ đó như một bầy kiến vỡ tổ vậy,” anh nói. “Bãi xe chỉ toàn người với xe, và rất nhiều chiếc xe khác tiếp tục đến dự buổi - buổi ngủ lại cả đêm à?”

“Tiệc ngủ,” tôi thì thầm, cẩn thận quay sang bên phải để vùi mình tựa vào anh.

“Có một vài vụ hoảng loạn khi bọn anh tới. Hầu hết bọn họ đều dồn hết vào xe cố phắn thật nhanh. Tay cầm đầu của bọn họ, Newlin, cố ngăn không cho tụi anh vào sảnh đường của Hội - chắc hồi nào đó đấy đã từng là nhà thờ phải không? - và hắn bảo rằng tụi anh sẽ tự động bùng cháy nếu bước vào, bởi tụi anh là giống loài bị nguyền rủa.” Bill khịt mũi chế giễu. “Stan túm lấy hắn vứt sang một bên. Và rồi bọn anh đi vào nhà thờ, Newlin và ả đàn bà của hắn tò tò theo sau. Chẳng một ai trong số bọn anh bùng cháy cả, có vẻ điều này làm cho mọi người ở đó rúng động cực độ.”

“Còn phải hỏi,” tôi lầm bầm vào ngực anh.

“Barry nói với tụi anh rằng khi nó nói chuyện với em, nó có cảm giác rằng em đang ở ‘bên dưới’ - bên dưới mặt đất. Nó nghĩ nó đã bắt gặp từ ‘cầu thang’ trong tâm trí của em. Bọn anh có sáu người - Stan, Joseph Velasquez, Isabel, và những người khác - và bọn anh tốn mất khoảng sáu phút để loại trừ hết mọi khả năng và tìm thấy cầu thang.”

“Anh làm gì với cái cửa?” Nó bị khóa kín, tôi nhớ vậy.

“Thì giật nó ra khỏi bản lề.”

“Ồ.” Ừ, đó là cách vào nhanh nhất, hẳn là thế rồi.

“Anh nghĩ em vẫn còn dưới đó, tất nhiên rồi. Khi anh tìm thấy căn phòng có xác chết của gã đó, quần phanh ra…” Anh dừng lại một lúc lâu. “Anh chắc chắn rằng em đã ở đó. Anh vẫn có thể ngửi thấy mùi của em trong không khí. Có những vệt máu trên người hắn, máu của em, và anh tìm thấy thêm những vết xung quanh nữa. Anh đã rất lo lắng.”

Tôi vỗ về anh. Tôi quá yếu mệt không thể vỗ về hết mực được, nhưng đó là sự an ủi duy nhất mà tôi có thể dành cho anh vào lúc này.

“Sookie à,” anh cẩn thận nói, “có điều gì em muốn nói với anh nữa không?”

Tôi quá buồn ngủ nên không thể nghĩ cho thông chuyện này. “Không,” tôi vừa ngáp vừa đáp. “Em nghĩ vừa nãy em đã kể hầu như toàn bộ chuyến phiêu lưu của mình rồi.

“Anh nghĩ có lẽ vì lúc nãy Eric còn ở đây, nên em không muốn kể mọi thứ chứ?”

Tôi rốt cuộc cũng hiểu ra hàm ý. Tôi hôn lên ngực anh, phía trên trái tim. “Godfrey đã đến thực sự đúng lúc.”

Một khoảng dài im lặng ập tới. Tôi ngước lên nhìn khuôn mặt của Bill đang đanh lại như một pho tượng. Hàng mi đen của anh nổi bật lên hẳn trên màu da xanh xao. Đôi mắt tối màu của anh trông sâu thăm thẳm. “Kể em phần còn lại đi,” tôi nói.

“Rồi tụi anh đi xuống sâu hơn nữa vào hầm tránh bom và tìm thấy một căn phòng rộng hơn, cùng với một khu vực cơi nới đầy những nhu yếu phẩm - thức ăn và súng - nơi rõ ràng có một ma cà rồng nữa đang ở.”

Tôi chưa từng nhìn thấy phần đó của hầm tránh bom, và tôi chắc chắn không muốn đến thăm lại đó mà chứng kiến những gì mình đã để lỡ đâu.

“Ở phòng giam thứ hai, bọn anh tìm thấy Farrell và Hugo.”

“Hugo còn sống chứ?”

“Thoi thóp,” Bill hôn trán tôi. “May cho Hugo, Farrell thích làm tình với mấy thằng trẻ hơn thôi.”

“Có lẽ đó là lý do vì sao Godfrey chọn bắt cóc Farrell, khi anh ta quyết định phải tìm thêm dẫn chứng về một kẻ tội lỗi khác.”

Bill gật đầu. “Đó là những gì Farrell nói. Nhưng anh ta thiếu tình dục và máu quá lâu rồi, và anh ta đói lả. Nếu không có đống xích bạc đó, hẳn Hugo đã… đã khốn khổ lắm đấy. Thậm chí với cả dây bạc tròng cổ tay và mắt cá chân, Farrell vẫn xoay xở để hút máu Hugo được.”

“Anh có biết Hugo là kẻ phản bội không?”

“Farrell đã nghe thấy mẩu nói chuyện của em và hắn.”

“Làm sao - ôi, phải rồi, thính giác của ma cà rồng. Em ngốc quá.”

“Farrell cũng muốn biết em đã làm gì với Gabe để hắn hét toáng lên thế.”

“Nện vào tai hắn.” Tôi khum tay chỉ cho anh thấy.

“Farrell thích thú lắm đấy. Gã Gabe này là một trong số những người thích thể hiện quyền lực với người khác. Hắn sỉ nhục Farrell rất nhiều lần.”

“May mắn cho Farrell là anh ta không phải phụ nữ đấy,” tôi nói. “Bây giờ Hugo ở đâu?”

“Hắn đang ở một nơi an toàn.”

“An toàn cho ai?”

“Cho ma cà rồng. Tránh xa khỏi giới truyền thông. Họ sẽ thích thú mẩu chuyện của Hugo lắm đấy.”

“Họ sẽ làm gì với hắn?”

“Tùy Stan quyết định.”

“Nhớ cam kết giữa chúng ta với Stan chứ? Nếu con người được xác định là có tội với bằng chứng mà em tìm ra, họ sẽ không bị giết.”

Bill rõ ràng không muốn bàn cãi chuyện này với tôi ngay bây giờ. Gương mặt anh hết biểu cảm ngay. “Sookie à, em giờ phải ngủ thôi. Chúng ta sẽ nói chuyện này khi em tỉnh dậy.”

“Nhưng lúc đó có thể anh ta đã chết rồi.”

“Sao em lại quan tâm chứ?”

“Bởi đó là thỏa thuận! Em biết Hugo là một thằng chó, và em cũng ghét anh ta nữa, nhưng em cũng thấy thương cảm; và em không nghĩ em có thể dính líu vào cái chết của anh ta mà lại sống với lương tâm thanh thản được.”

“Sookie à, hắn vẫn sẽ sống khi em thức dậy. Chúng ta sẽ bàn chuyện này vào lúc đó.”

Tôi cảm thấy cơn buồn ngủ kéo mình đi như một đợt sóng cuốn. Thật khó tin rằng bây giờ mới chỉ có hai giờ sáng.

“Cảm ơn anh vì đã lần theo em.”

Bill nói, sau một khoảng lặng, “Đầu tiên thì em không có ở Hội, chỉ có những vết máu của em và xác của một gã hiếp dâm. Rồi khi anh thấy em không ở trong bệnh viện, rằng em đã bốc hơi khỏi đấy bằng cách nào đó…”

“Ừ hử?”

“Anh đã sợ, sợ lắm. Không ai biết em đang ở đâu. Thực tế thì, khi anh đứng nói chuyện với cô y tá đã nhập em vào viện, tên của em dần biến mất khỏi màn hình vi tính.”

Tôi bị ấn tượng mạnh. Những người biến hình đó có tổ chức đến mức đáng kinh ngạc. “Có lẽ em nên gửi cho Luna vài bông hoa,” tôi nói, khó khăn lắm mới thốt ra nổi những lời đó.

Bill hôn tôi, một nụ hôn đầy thỏa mãn, và đó là điều cuối cùng tôi còn nhớ được.

7

Tôi khó nhọc trở người và ghé mắt nhìn qua chiếc đồng hồ dạ quang đặt trên chiếc bàn cạnh giường. Trời chưa sáng hẳn, nhưng bình minh cũng đã gần rạng. Bill đã ở trong quan tài của mình rồi: nắp quan tài đã được đậy lại. Sao tôi lại thức dậy chứ? Tôi nghĩ tới nghĩ lui.

Có chuyện gì đó mà tôi phải làm. Một phần trong tôi giật mình kinh ngạc với sự ngu ngốc của chính mình khi tôi tròng vào người quần soóc, áo phông và xỏ chân vào xăng đan. Trong gương trông tôi thậm chí còn gớm hơn nữa, mà tôi chỉ mới liếc xéo vào đó thôi đấy. Tôi đứng quay lưng lại gương mà chải tóc. Trước sự kinh ngạc và thích thú của tôi, chiếc ví của tôi đã nằm sẵn trên bàn trong phòng khách. Ai đó đã lấy nó ra từ trụ sở của Hội đêm hôm trước. Tôi nhét chiếc chìa khóa nhựa vào đó và đau khổ lê bước dọc hành lang im ắng.

Giờ không phải ca trực của Barry, người thay thế cậu ta thì được đào tạo tốt đến độ không dám hỏi xem tôi đang làm cái quái gì loanh quanh đây, trông như thể vừa bị tàu cán qua. Anh ta gọi cho tôi một chiếc taxi và tôi nói với viên tài xế nơi mình cần đến. Tay tài xế nhìn tôi qua kính chiếu hậu. “Cô không nghĩ tốt hơn là mình nên đến bệnh viện à?” ông ta khó nhọc gợi ý.

“Không. Tôi đã đến đó rồi.” Điều đó dường như chẳng làm ông ta yên lòng được.

“Lũ ma cà rồng đó đối xử với cô tệ quá, sao mà cô vẫn quanh quẩn bên bọn chúng làm gì?”

“Là con người làm tôi ra nông nỗi này đấy chứ,” tôi đáp. “Không phải ma cà rồng đâu.”

Chúng tôi lái xe đi. Giao thông thưa vắng, lúc này mới chỉ gần rạng đông sáng Chủ nhật. Chỉ mất mười lăm phút để tới cùng một nơi mà tối qua tôi đã ở, bãi đỗ xe của Hội.

“Ông có thể đợi tôi được không?” tôi hỏi người tài xế. Ông ta khoảng hơn sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, mất một răng cửa. Ông ta mặc áo sơ mi ca rô dùng khóa cài thay vì khuy bấm.

“Hẳn rồi,” ông ta đáp. Ông ta lôi một cuốn truyện cao bồi Louis L’Amour ra khỏi gầm ghế và vặn đèn trần lên để đọc.

Dưới ánh sáng chói lòa của mấy ngọn đèn cao áp, bãi đỗ xe chẳng còn sót lại chút dấu vết gì của sự việc tối hôm trước. Chỉ còn lại vài chiếc xe, và tôi đoán chúng bị bỏ lại hồi hôm. Một trong những chiếc xe này có thể là của Gabe. Tôi băn khoăn không biết Gabe có gia đình không; tôi mong là không. Vì một lẽ, gã là người quá ác độc nên chắc hẳn sẽ khiến cuộc sống của họ trở nên khổ sở, và, vì lẽ khác, suốt phần đời còn lại cả gia đình hắn sẽ phải băn khoăn hắn đã chết do đâu và chết thế nào. Steve và Sarah Newlin sẽ làm gì bây giờ chứ? Số thành viên còn lại có đủ để duy trì Hội không? Cứ cho là súng và những vật dự phòng vẫn còn lại trong nhà thờ đi. Có lẽ chúng đã tích trữ trái lại lời răn của Sách Khải Huyền.

Từ trong bóng tối cạnh nhà thờ một dáng người xuất hiện. Là Godfrey. Cậu ta vẫn ở trần, trông vẫn hệt như một cậu thanh niên mười sáu tuổi non nớt. Chỉ những hình xăm các nhân vật kỳ lạ và đôi mắt mới phản bội lại thân hình cậu ta.

“Tôi đến để xem,” tôi nói khi cậu ta đến gần tôi, dù rằng có thể “chứng kiến tận mắt” sẽ chính xác hơn.

“Tại sao chứ?”

“Tôi nợ anh điều này.”

“Tôi là một sinh vật độc ác.”

“Phải, hẳn rồi.” Chẳng có cách nào nói tránh đi được. “Nhưng anh đã làm một việc tốt, cứu tôi khỏi tay Gabe.”

“Bằng cách giết thêm một mạng người nữa ư? Lương tâm tôi khó mà nhận ra sự khác biệt. Nhiều mạng người lắm rồi. Ít nhất tôi cũng cứu cô khỏi bị tủi nhục.”

Giọng cậu ta thâu chặt trái tim tôi. Ánh sáng ló dạng trên bầu trời vẫn quá nhạt nhòa đến nỗi đèn an ninh trong bãi để xe vẫn bật, và dưới ánh đèn đó tôi săm soi một gương mặt trẻ, rất trẻ.

Vô lý làm sao, tôi bỗng bật khóc.

“Thế thật là hay,” Godfrey nói. Giọng cậu đã trở nên xa xăm. “Ai đó khóc cho tôi vào những giây phút cuối cùng. Tôi đã chẳng mong chờ điều đó.” Cậu ta lùi lại một khoảng cách an toàn.

Và rồi mặt trời mọc.

Khi tôi quay lại taxi, ông tài xế bèn xếp cuốn sách sang một bên.

“Họ đốt lửa trong đó à?” ông ta hỏi. “Tôi nghĩ mình đã nhìn thấy chút khói. Suýt nữa tôi đã chạy lại xem chuyện gì xảy ra rồi.”

“Lửa được dập rồi,” tôi đáp.

Tôi phải lau nước mắt trên mặt trong suốt khoảng một dặm, đoạn nhìn ra ngoài cửa sổ khi hình dáng của thành phố dần hiện lên trong màn đêm.

Trở về khách sạn, tôi bước về phòng. Tôi cởi quần soóc ra, nằm lên giường, và ngay khi đã sửa soạn để đón nhận một khoảng trằn trọc dai dẳng thì tôi lại chìm vào giấc ngủ thật say.

Bill đánh thức tôi dậy khi mặt trời đã lặn, theo cách ưa thích của anh. Chiếc áo phông của tôi được kéo lên, mái tóc sẫm màu của anh cọ vào ngực tôi. Nói cho ngay, giống như là tỉnh dậy nửa chừng vậy; miệng anh đang mút nhẹ nhàng một bên thứ mà anh gọi là cặp đào tiên đẹp đẽ nhất trên thế gian này. Anh rất cẩn thận với răng nanh của mình, lúc này đã mọc dài ra hết cỡ. Đó chỉ là một trong những biểu hiện hứng tình của anh. “Em có thấy thích làm việc này không, tận hưởng nó, nếu anh hết sức, hết sức cẩn thận?” anh thì thầm vào tai tôi.

“Nếu anh cưng em như thể em làm bằng thủy tinh vậy,” tôi thì thầm, biết rằng anh dư sức làm được.

“Nhưng cái ấy đâu hề giống thủy tinh,” anh nói, tay anh di chuyển nhẹ nhàng. “Nơi ấy thật ấm. Và ẩm ướt.”

Tôi thở hổn hển.

“Đến thế kia ư? Anh làm em đau à?” Tay anh di chuyển nhanh mạnh hơn nữa.

“Bill ôi” là tất cả những gì tôi thốt ra được. Tôi đặt môi mình lên môi anh, và lưỡi anh bắt đầu một nhịp điệu quen thuộc.

“Nằm nghiêng người đi em,” anh thì thầm. “Anh sẽ lo mọi thứ còn lại.”

Và anh đã làm vậy.

“Sao em lại mặc mỗi cái áo vậy?” sau đó anh hỏi. Anh đã dậy đi lấy một chai máu ở tủ lạnh trong phòng rồi đem hâm nóng trong lò vi sóng. Anh không hút chút máu nào của tôi, vì nghĩ tới tình trạng yếu ớt của tôi lúc này.

“Em đến chứng kiến Godfrey chết.”

Mắt anh lóe lên nhìn tôi. “Gì cơ?”

“Godfrey gặp ánh bình minh.” Cụm từ mà trước đây tôi đã từng coi là bi thương thống thiết đến nhột cả người giờ lại trôi qua môi mình hết sức tự nhiên.

Một khoảng lặng dài.

“Sao em biết hắn sẽ làm thế? Sao em biết được nơi nào?”

Tôi cố hết sức nhún vai khi vẫn đang nằm trên giường. “Em chỉ nghĩ là anh ta sẽ cứ theo kế hoạch ban đầu mà làm. Anh ta có vẻ rất cương quyết theo đến cùng. Và anh ta đã cứu mạng em. Đó là điều tối thiểu em có thể làm.”

“Anh ta có tỏ ra can đảm không?”

Tôi nhìn vào mắt Bill. “Anh ta đã chết rất dũng cảm. Anh ta háo hức ra đi.”

Tôi không hiểu Bill đang nghĩ gì nữa. “Chúng ta phải đến gặp Stan,” anh nói. “Chúng ta phải kể cho hắn biết.”

“Sao ta phải đến gặp Stan nữa chứ?” Nếu chưa lớn bằng này, hẳn tôi đã bĩu môi hờn dỗi rồi. Như mọi khi, Bill lại nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu đó.

“Em phải kể cho hắn ta phần chuyện của em, để thuyết phục hắn rằng ta đã hoàn thành việc của mình. Hơn nữa, còn vấn đề Hugo nữa chứ.”

Chừng đó đã đủ làm tôi thấy ảm đạm. Người tôi quá đau nhức đến độ ý nghĩ mặc thêm quần áo nhiều hơn mức cần thiết làm tôi phát bệnh, nên tôi tròng lên mình chiếc váy dài màu nâu sẫm không tay đan bằng sợi len mềm rồi xỏ chân cẩn thận vào đôi xăng đan, và đó là trang phục của tôi. Bill chải tóc và đeo khuyên tai cho tôi, vì việc tự mình nhấc tay lên với tôi khó chịu vô cùng, và anh quyết định rằng tôi cần một sợi dây chuyền vàng. Tôi trông như thể sắp đến dự tiệc tại khu bệnh nhân ngoại trú dành cho những phụ nữ bị bạo hành. Bill gọi xuống yêu cầu người ta mang tới một chiếc xe thuê. Xe được đem đến dưới hầm để xe khi nào, tôi không hề biết. Tôi thậm chí không biết ai đã sắp xếp nó. Bill lái xe. Tôi không nhìn ra ngoài cửa sổ nữa. Tôi ngấy Dallas rồi.

Khi chúng tôi đến ngôi nhà trên đường Green Valley thì nó trông tĩnh lặng y như hai đêm trước đó. Nhưng sau khi chúng tôi được mời vào, tôi nhận ra ngôi nhà đầy ắp ma cà rồng rộn rã. Chúng tôi đến giữa chừng bữa tiệc chào mừng trở về nhà dành cho Farrell, anh này đang đứng giữa phòng khách, quàng tay qua một gã trai trẻ đẹp trông khoảng mười tám tuổi là cùng. Farrell cầm một chai Máu Thật loại O trừ trong tay, còn bạn trai anh ta uống Coca. Tay ma cà rồng trông hồng hào gần hệt như cậu bé kia.

Farrell chưa lần nào nhìn thấy tôi bằng xương bằng thịt, nên anh ta hào hứng được làm quen với tôi. Từ đầu đến chân anh đều là một thứ trang phục âm hưởng của miền Viễn Tây, và khi anh ta cúi xuống hôn tay tôi, tôi những mong mình sẽ nghe thấy đinh thúc ngựa kêu lanh canh.

“Cô thật đáng yêu,” anh ta nói khoa trương rườm rà, vẫy vẫy chai máu nhân tạo, “đến nỗi nếu tôi thích ngủ với phụ nữ, thì cô sẽ nhận được sự quan tâm không gì chia cắt nổi của tôi suốt một tuần liền đấy. Tôi biết cô tự ti với những vết thâm tím này, nhưng chúng chỉ làm cho vẻ đẹp của cô thêm nổi bật hơn mà thôi.”

Tôi không thể nhịn được cười. Không chỉ vì dáng đi của tôi trông như bà cụ tám mươi, mà còn vì khuôn mặt của tôi đang bầm đen bầm tím khắp phía bên trái.

“Bill Compton, anh là một tên ma cà rồng may mắn đấy,” Farrell nói với Bill.

“Tôi ý thức điều này khá rõ đấy chứ,” Bill mỉm cười đáp, dù vẫn có chút gì đó lãnh đạm.

“Cô ấy dũng cảm và xinh đẹp!”

“Cảm ơn, Farrell. Stan đang ở đâu thế?” Tôi đã quyết định ngắt quãng dòng suối khen tặng này. Nó không chỉ làm Bill mất kiên nhẫn, mà còn khiến cậu nhân tình trẻ tuổi của Farrell đang trở nên quá tò mò. Dự định của tôi là chỉ kể ra câu chuyện này thêm một lần nữa, và chỉ một lần nữa mà thôi.

“Ông ấy đang ở trong phòng ăn,” tay ma cà rồng trẻ tuổi đáp, hắn ta chính là người đã mang Bethany tội nghiệp vào trong phòng ăn khi chúng tôi ở đây lần trước. Đây chắc hẳn là Joseph Velasquez. Có lẽ hắn ta cao khoảng một mét bảy ba, và dòng dõi La tinh đã cho hắn nước da màu bánh mật và đôi mắt đen huyền của bậc quý tôn, trong khi địa vị ma cà rồng lại cho hắn cái nhìn chằm chằm không chớp mắt và sự sẵn sàng gây tổn thất. Hắn đang rà soát xung quanh căn phòng, đợi chờ rắc rối. Tôi rút ra kết luận hắn ta hẳn đại loại là chỉ huy an ninh của tổ. “Ông ấy sẽ rất vui khi gặp cả hai người.”

Tôi nhìn lướt qua tất cả ma cà rồng và một nhóm lác đác con người trong các căn phòng rộng lớn của ngôi nhà. Không thấy Eric. Tôi thắc mắc liệu có phải hắn ta đã quay trở về Shreverport rồi chăng. “Isabel đang ở đâu?” tôi thầm thì hỏi Bill.

“Isabel đang bị trừng phạt,” anh đáp, giọng thì thào nhỏ đến mức hầu như chẳng nghe thấy được. Anh không muốn nói lớn tiếng về chuyện này, và khi Bill đã nghĩ rằng đó là một ý kiến khôn ngoan, tôi hiểu rằng tốt hơn mình nên ngậm miệng lại. “Cô ta đã mang một tên phản bội vào trong tổ, và phải trả giá cho việc đó.”

“Nhưng…”

“Suỵt.”

Chúng tôi đi vào phòng ăn và nhận ra rằng nó cũng đông nghẹt như ngoài phòng khách. Stan vẫn ở trên chiếc ghế cũ, hầu như mặc nguyên bộ quần áo lần trước đã mặc khi tôi gặp hắn. Hắn đứng dậy khi chúng tôi bước vào, và từ thái độ của hắn, tôi hiểu rằng việc này được coi như cử chỉ đánh dấu vị thế quan trọng của chúng tôi.

“Cô Stackhouse,” hắn trịnh trọng nói, bắt tay tôi với sự quan tâm đặc biệt. “Bill.” Stan kiểm tra tôi bằng mắt, ánh mắt màu xanh biển nhạt không hề bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào về những thương tật của tôi. Đôi kính của hắn đã được gắn bằng băng dính trong suốt. Stan đã cải trang đến tận những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Tôi nghĩ rằng mình sẽ gửi cho hắn một túi đựng bút bảo vệ túi áo nhân dịp Giáng sinh.

“Phiền cô hãy kể cho tôi những gì đã xảy ra với mình ngày hôm qua, đừng cắt bỏ gì cả,” Stan nói.

Điều này không thể không nhắc tôi nhớ về cái cách Archie Goodwin tường thuật cho Nero Wolfe. “Tôi sẽ làm Bill chán ngấy,” tôi đáp, hy vọng thoát khỏi cái việc phải kể lại này.

“Bill sẽ không phiền phải nhàm tai một chút đâu.”

Không có cách nào trốn tránh được nữa. Tôi thở dài, và bắt đầu từ việc Hugo tới đón tôi tại khách sạn Silent Shore. Tôi đã cố gắng để tên của Barry nằm ngoài câu chuyện, bởi vì tôi chẳng thể biết được cậu ấy cảm thấy như thế nào nếu bị các ma cà rồng ở Dallas biết đến. Tôi chỉ gọi cậu là “một người trực sảnh khách sạn”. Tất nhiên, họ có thể biết được cậu ta là ai nếu đào sâu tìm hiểu.

Khi tôi kể tới phần Gabe đưa Hugo vào phòng giam của Farrell và sau đó cố cưỡng bức tôi, môi tôi banh rộng lên tạo ra một nụ cười toe toét tới tận mang tai. Mặt tôi căng ra đến nỗi tôi nghĩ nó có thể rách toạc.

“Tại sao cô ấy lại làm như thế?” Stan hỏi Bill, cứ như là tôi không có mặt ở đó.

“Khi cô ấy bị căng thẳng…” Bill nói.

“Ồ.” Stan nhìn tôi thậm chí còn tư lự hơn nữa. Tôi với tay lên và bắt đầu buộc tóc thành đuôi ngựa. Bill đưa cho tôi một chiếc dây chun từ túi quần của anh, rõ là khó chịu, tôi giữ tóc lại thành một búi để có thể buộc ba vòng chun quanh đuôi tóc.

Khi tôi kể cho Stan về sự giúp đỡ mà những người biến hình đã dành cho tôi, hắn ta tì người về phía trước. Hắn muốn biết nhiều hơn những gì tôi đã kể, nhưng tôi không đưa ra bất kỳ cái tên nào. Hắn ta nghĩ ngợi rất lung sau khi tôi kể rằng mình đã được bỏ lại ở khách sạn. Tôi không biết có nên thêm Eric vào hay không; tôi đã chẳng kể gì đến hắn, hoàn toàn không một chút nào. Eric đã được cho là đến từ California. Tôi đã sửa đổi câu chuyện bằng cách nói rằng tôi đã đi lên phòng của chúng tôi để đợi Bill.

Và sau đó tôi kể cho hắn ta nghe về Godfrey.

Trước sự kinh ngạc của tôi, Stan dường như không thể tiếp nhận cái chết của Godfrey. Hắn ta bắt tôi kể lại câu chuyện. Hắn xoay người nhìn ra hướng khác trong khi tôi kể. Sau lưng hắn, Bill vuốt ve vỗ về tôi. Khi Stan quay lại phía chúng tôi, hắn ta đang lau mắt bằng chiếc khăn tay nhuốm đỏ. Vậy quả thật các ma cà rồng có thể khóc. Và cũng quả thật là ma cà rồng khóc ra máu.

Tôi đã khóc cùng hắn. Sau hàng bao thế kỷ quấy rối và giết hại trẻ em, Godfrey đáng phải chết. Tôi băn khoăn bao nhiêu con người đã phải vào tù vì những tội ác mà Godfrey gây ra. Nhưng Godfrey đã giúp đỡ tôi, và Godfrey đã mang trên mình gánh nặng lớn lao nhất về những tội lỗi và đau đớn tôi đã từng gặp qua.

“Thật kiên định và dũng cảm,” Stan nói đầy vẻ ngưỡng mộ. Hắn không hề đau buồn chút nào, mà chỉ ngập chìm trong sự ngưỡng mộ. “Nó làm tôi ứa nước mắt.” Hắn ta nói theo cái cách khiến tôi hiểu rằng đó là một sự tưởng niệm sâu sắc. “Sau khi Bill xác định được danh tính của Godfrey vào đêm hôm trước, tôi đã có vài cuộc điều tra và tìm ra rằng Godfrey thuộc về một tổ ma cà rồng ở San Francisco. Những anh chị em cùng tổ của anh ta sẽ đau buồn khi nghe tin này. Và tin về sự phản bội của anh ta với Farrell. Nhưng lòng can đảm trong việc giữ lời hứa, trong việc hoàn thành kế hoạch thì đáng ngưỡng mộ!” Điều này có vẻ như đã làm Stan choáng ngợp.

Tôi thấy đau nhức toàn thân. Tôi lục ví tìm một chai Tyleno nhỏ, và đổ hai viên vào lòng bàn tay. Thấy Stan ra hiệu, một ma cà rồng trẻ mang cho tôi một cốc nước, và tôi nói “Cám ơn” trước sự ngạc nhiên của hắn.

“Cảm ơn vì những nỗ lực của cô,” Stan nói khá đột ngột, cứ như thể hắn đột nhiên nhớ ra cung cách ứng xử của mình. “Cô đã thực hiện xong công việc chúng tôi thuê cô làm, và còn hơn thế nữa. Nhờ có cô chúng tôi đã khám phá ra và giải thoát được Farrell kịp thời, và tôi rất tiếc cô đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thương trong quá trình hoàn thành nhiệm vụ.”

Nghe thật giống như một sự xua đuổi.

“Tôi xin lỗi,” tôi nói, trượt người trên ghế về trước. Bill đột ngột làm động tác gì đó sau lưng tôi, nhưng tôi tảng lờ anh ấy.

Stan nhướn lông mày mỏng lên trước sự táo bạo của tôi. “Vâng? Séc của cô sẽ được gửi qua đường bưu điện tới người đại diện của cô ở Shreveport, theo như thỏa thuận của chúng ta. Hãy ở lại với chúng tôi tối nay để chúng ta có thể ăn mừng sự trở về của Farrell.”

“Thỏa thuận của chúng ta là nếu những gì tôi khám phá được chỉ ra rằng con người có lỗi, thì người đó sẽ không bị trừng phạt bởi những ma cà rồng mà sẽ được trao lại cho cảnh sát. Để hệ thống pháp luật giải quyết. Hugo đang ở đâu?”

Stan rời mắt khỏi mặt tôi để nhìn xoáy vào mặt Bill ở phía sau tôi. Hắn ta có vẻ đang âm thầm hỏi Bill rằng tại sao anh không thể kiểm soát con người thuộc về mình tốt hơn.

“Hugo và Isabel đang ở cùng nhau,” Stan nói với vẻ mơ hồ.

Tôi thật chẳng muốn biết điều đó nghĩa là gì. Nhưng lòng tự trọng buộc tôi phải theo chuyện này đến cùng. “Vậy là ông sẽ không tôn trọng thỏa thuận của mình?” tôi đã nói, biết rằng đó là một thách thức ra trò với Stan.

Đáng lẽ nên có một thành ngữ kiểu như, kiêu hãnh như ma cà rồng. Họ đều như vậy, và tôi đã chọc vào niềm kiêu hãnh của Stan. Việc ám chỉ rằng hắn ta đã thất tín làm tên ma cà rồng nổi giận. Tôi gần như giật lùi ra sau, khuôn mặt của hắn trở nên thật đáng sợ. Hắn ta thật sự không còn chút nhân tính nào chỉ sau vài giây. Môi hắn kéo thụt vào sau hàm răng, răng nanh nhô dài, cơ thể hắn ta uốn lại và như có vẻ được kéo dãn ra.

Sau khi đứng dậy một lúc, hắn hất tay mạnh bất thình lình, ngụ ý tôi nên đi theo hắn. Bill giúp tôi đứng dậy, và chúng tôi theo sau Stan trong khi hắn ta đi sâu hơn vào phía trong của tòa nhà. Hẳn phải có sáu phòng ngủ ở nơi này, và tất cả cửa phòng đều được đóng kín. Từ phía sau một cánh cửa thoát ra những âm thanh làm tình không thể nhầm lẫn vào đâu được. Tôi nhẹ lòng khi chúng tôi bước qua căn phòng đó. Chúng tôi đi lên cầu thang, việc này gây cho tôi khá nhiều khó khăn. Stan chẳng hề nhìn lại phía sau và không lúc nào chậm nhịp bước. Hắn đi lên cầu thang với tốc độ y nguyên như lúc bước đi bình thường. Hắn ta dừng lại trước một cánh cửa trông giống hệt như những cái khác. Hắn mở khóa. Hắn ta đứng tránh sang bên cạnh và ra hiệu cho tôi đi vào bên trong.

Tôi không muốn làm việc đó - ôi, cực kỳ không muốn. Nhưng tôi phải làm. Tôi tiến lên phía trước nhìn vào.

Ngoại trừ các bức tường nối tiếp nhau thành một màu xanh da trời đậm, căn phòng chẳng có gì hết. Isabel bị xích vào một bên tường của căn phòng - xích bằng bạc, đương nhiên. Hugo ở phía bên kia. Anh ta cũng bị xích. Cả hai đều tỉnh táo, và đều nhìn cửa ra vào một cách tự nhiên.

Isabel gật đầu cứ như là chúng tôi gặp nhau ở khu thương mại, mặc dù cô ta đang khỏa thân. Tôi nhìn thấy cổ tay và mắt cá chân của cô đều đã được lót đệm để tránh bị bạc thiêu đốt, mặc dù vậy sợi xích vẫn làm cô ta trở nên yếu đuối.

Hugo cũng trần truồng. Anh ta không thể rời mắt khỏi Isabel. Anh ta chỉ liếc qua một tí xem tôi là ai rồi quay lại nhìn ả ma cà rồng. Tôi đã cố để không bị xấu hổ, bởi vì anh ta dường như không màng gì đến tôi; nhưng tôi nghĩ đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một người trưởng thành khỏa thân khác trong đời mình, ngoài Bill ra.

Stan nói, “Cô ả không thể hút máu hắn ta, dù đói rã họng ra rồi. Hắn cũng chẳng thể làm tình với ả, mặc dù hắn nghiện tình dục. Đây là sự trừng phạt dành cho chúng, trong nhiều tháng. Chuyện gì sẽ xảy ra với Hugo tại các tòa án của con người?”

Tôi suy xét. Hugo đã thực sự làm gì để bị buộc tội được nhỉ?

Anh ta đã lừa gạt ma cà rồng bằng việc vào trong tổ Dallas với một lý do giả mạo. Nghĩa là, anh ta thực sự yêu Isabel, nhưng lại phản bội đồng đội của cô. E hèm. Chẳng có luật nào về trường hợp này cả.

“Anh ta đã cài bọ ghi âm trong phòng ăn,” tôi nói. Đó là phạm pháp. Ít nhất, tôi nghĩ đó là phạm pháp.

“Anh ta có thể ngồi tù bao lâu vì chuyện đó?” Stan hỏi.

Câu hỏi hay đấy. Không nhiều, đó là dự đoán của tôi. Một quan tòa là con người có thể cảm thấy đặt bọ ghi âm tại địa điểm cư trú của ma cà rồng thậm chí là hoàn toàn thích đáng. Tôi thở dài, chừng đó đủ trả lời cho Stan rồi.

“Còn tội lỗi nào khác mà Hugo phải chịu không?” hắn ta hỏi.

“Anh ta đã đưa tôi đến hội bằng lý do giả tạo… không phạm pháp. Anh ta… à, anh ta…”

“Chính xác.”

Cái nhìn si mê của Hugo không hề rời khỏi Isabel.

Hugo đã gây ra và tiếp tay cho tội lỗi, cũng chắc chắn như Godfrey đã phạm vào tội lỗi.

“Ông sẽ giữ họ ở đây bao lâu?” Tôi hỏi.

Stan nhún vai. “Ba hay bốn tháng. Chúng tôi sẽ cho Hugo ăn, tất nhiên. Không phải Isabel.”

“Và sau đó?”

“Chúng tôi sẽ tháo xích cho hắn trước. Hắn sẽ có ngày bắt đầu lại từ đầu.”

Tay của Bill quặp vào cổ tay tôi. Anh không muốn tôi hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa.

Isabel nhìn tôi gật đầu. Điều này có vẻ công bằng với cô ta, cô đang muốn nói. “Được rồi,” tôi nói, giữ lòng bàn tay mình hướng về phía trước như cách nói “Dừng lại.” “Được rồi.” Và tôi quay đi rồi chầm chậm cẩn thận bước xuống cầu thang.

Tôi đã mất đi chút nhất quán, nhưng thề trên mạng sống của tôi, tôi không nghĩ ra được mình có thể làm gì khác. Càng cố gắng nghĩ về nó, tôi càng trở nên hoang mang. Tôi không quen suy nghĩ về các vấn đề đạo đức. Có chuyện làm ra thì dở, có chuyện lại không.

À, lại còn có một vùng xám. Đó là chỗ một vài điều rơi vào, như việc ngủ với Bill dù chúng tôi chưa kết hôn hay bảo với Arlene rằng cái váy của chị ấy rất đẹp khi trên thực tế nó làm chị xấu như quỷ. Thực ra, tôi không thể cưới Bill. Không hợp pháp. Nhưng dù sao thì, anh ấy chưa ngỏ ý.

Suy nghĩ của tôi lang thang trong một vòng luẩn quẩn xoay quanh cặp đôi khốn khổ ở phòng ngủ trên gác. Thật kỳ lạ làm sao, tôi thấy thương cho Isabel nhiều hơn là Hugo. Hugo dù sao thì cũng đã phạm tội ác có chủ tâm. Isabel chỉ có tội do sơ suất mà thôi.

Tôi đã có khối thời gian để nghĩ quanh đi quẩn lại qua những ngõ cụt tư duy tương tự, vì Bill đang vui vẻ tiệc tùng hết cỡ. Tôi mới tới một bữa tiệc có lẫn cả con người và ma cà rồng một hai lần trước đây thôi, và sau hai năm giới ma cà rồng được thừa nhận hợp pháp, sự pha lẫn đó vẫn không dễ chịu gì. Nhậu công khai - nghĩa là, hút máu - từ con người là tuyệt đối bất hợp pháp, và tôi ở đây để nói với các bạn rằng tại các trụ sở của ma cà rồng Dallas, đạo luật đó được chấp hành một cách nghiêm ngặt. Thi thoảng, tôi nhìn thấy một cặp nhân tình lẩn khuất một lúc trên gác, nhưng tất cả những con người khi quay trở lại đều có vẻ khỏe cả. Tôi biết, vì tôi đã đếm và theo dõi.

Bill đã chung sống với con người quá lâu đến nỗi việc ở cùng những ma cà rồng khác trở thành một sự hậu đãi ra trò với anh. Bởi vậy anh say sưa trò chuyện với hết ma cà rồng này đến ma cà rồng khác, hồi tưởng lại Chicago trong những năm hai mươi hay thảo luận các cơ hội đầu tư trong vô số tài sản của ma cà rồng trên khắp thế giới. Người tôi cứ run lập cập nên tôi hài lòng ngồi trên một chiếc đi văng mềm mại và quan sát, nhấp từng ngụm cocktail vodka pha cam. Phục vụ quầy rượu là một gã trai trẻ dễ chịu, và chúng tôi đã nói chuyện về mấy quán bar một lúc. Lẽ ra tôi nên tận hưởng thời gian tạm nghỉ việc phục vụ bàn ở Merlotte, nhưng tôi lại rất vui lòng mặc đồng phục và lấy yêu cầu chọn món của khách hàng. Tôi không quen với những thay đổi lớn lao trong thói quen hằng ngày của mình.

Lúc ấy một phụ nữ có lẽ trẻ hơn tôi một chút thả rơi người xuống đi văng cạnh tôi. Hóa ra cô ấy đang hẹn hò với tay ma cà rồng xử sự như sĩ quan trực chiến ấy, Joseph Velasquez, người đã cùng đi với Bill tới Trung tâm Hội Bằng Hữu đêm hôm trước. Tên cô là Trudy Pfeiffer. Trudy có mái tóc được vuốt thành những ngọn chóp nhọn màu đỏ sậm, một cái khuyên mũi và khuyên lưỡi, và trang điểm rùng rợn, bao gồm cả son môi màu đen. Cô tự hào bảo tôi màu đó được gọi là Mồ Mục Rữa. Quần jean của cô trễ đến nỗi tôi băn khoăn cô mặc thế thì đứng lên ngồi xuống thế nào. Có lẽ cô mặc những thứ trễ như thế để khoe khuyên rốn. Chiếc áo đan của cô ngắn cũn cỡn. Bộ trang phục mà tôi đã mặc hôm mụ maenad tấn công tôi có so sánh cũng chẳng là gì. Vậy nên trông Trudy cứ hở hang lồ lộ.

Khi nói chuyện với cô, bạn sẽ thấy cô không hẳn kỳ quái như vẻ bề ngoài. Trudy là sinh viên đại học. Tôi đã khám phá ra, bằng cách lắng nghe thật hợp lệ, rằng bản thân cô ấy cũng tin là mình đang kích động người khác như việc vẫy lá cờ đỏ trước mũi bò tót, bằng việc hẹn hò với Joseph. Con bò tót chính là cha mẹ của cô, tôi kết luận.

“Họ thậm chí thích tôi hẹn hò với tên da đen nào đấy còn hơn,” cô nói với tôi đầy tự hào.

Tôi đã cố tỏ vẻ bị ấn tượng đúng mức. “Họ ghét quang cảnh chết chóc lắm nhỉ?”

“Ồ, họ bao giờ chẳng thế.” Cô gật gù vài lần và vung vẩy những ngón tay móng đen sì. Cô đang uống bia Dos Equis. “Mẹ tôi luôn nói, ‘Con không thể hẹn hò với thằng nào còn sống sao?’ ” Cả hai chúng tôi cười vang.

“Vậy, cô và Bill thế nào?” Cô nhướn lên nhướn xuống đôi chân mày để ám chỉ câu hỏi này có ý nghĩa ra sao.

“Ý cô là…?”

“Anh ấy ở trên giường thế nào? Joseph thì tuyệt vời không tin nổi.”

Tôi không thể nói là mình kinh ngạc, nhưng tôi đã mất hết tinh thần. Tôi lục lọi tâm trí trong giây lát. “Tôi mừng cho cô,” cuối cùng tôi nói. Nếu cô ấy là chị bạn thân Arlene của tôi, tôi đã có thể nháy mắt cười, nhưng tôi không định thảo luận đời sống tình dục của mình với một kẻ hoàn toàn xa lạ, và tôi không hề muốn biết gì về cô và Joseph cả.

Trudy nhỏm dậy để lấy thêm một chai bia nữa, và đứng đấy tán chuyện với người pha chế quầy rượu. Tôi nhắm mắt lại nhẹ nhõm và kiệt sức, và cảm thấy cái đi văng có lực nặng ép xuống ở bên cạnh. Tôi hé mắt liếc nhìn sang bên phải để xem mình có thêm người bạn mới nào đây. Eric. Ồ, tuyệt thật.

“Cô khỏe không?” hắn hỏi.

“Khỏe hơn bộ dạng của tôi.” Điều này không thật.

“Cô đã gặp Hugo và Isabel rồi chứ?”

“Rồi.” Tôi nhìn vào đôi bàn tay khoanh lại trong lòng mình.

“Vậy là hợp tình hợp lý, cô không nghĩ thế sao?”

Tôi đã nghĩ rằng Eric đang cố gắng trêu ngươi tôi.

“Theo một cách nào đó, ừ thì hợp,” tôi nói. “Cứ cho là Stan sẽ giữ lời hứa của mình.”

“Cô đã không nói điều đó với ông ta, tôi hy vọng thế.” Nhưng Eric chỉ trông có vẻ thích thú thôi.

“Không, tôi đã không làm thế. Không phải nhiều lời lắm. Các anh đều kiêu hãnh như điên.”

Trông hắn có vẻ sửng sốt. “Phải, tôi đoán quả có thế thật.”

“Anh đến đây chỉ để kiểm tra tôi thôi à?”

“Tới Dallas?”

Tôi gật đầu.

“Đúng vậy.” Hắn nhún vai. Hắn đang mặc áo bó sát với họa tiết xinh xinh nâu vàng và xanh da trời, và cái nhún vai đó khiến bờ vai hắn ta trông thật đồ sộ. “Chúng tôi đang cho thuê cô lần đầu tiên mà. Tôi muốn thấy mọi chuyện diễn ra suôn sẻ khi không thuộc quyền hạn của tôi.”

“Anh có nghĩ rằng Stan biết anh là ai không?”

Hắn trông có vẻ hứng thú với ý kiến này. “Không phải là không có khả năng đó,” cuối cùng hắn nói. “Anh ta chắc đã làm như vậy ở chỗ của tôi rồi.”

“Anh có nghĩ rằng từ bây giờ, anh có thể cứ mặc tôi ở nhà, để tôi và Bill được yên không?” tôi hỏi.

“Không. Cô quá hữu ích,” hắn nói. “Bên cạnh đó, tôi đang hy vọng rằng cô gặp tôi càng nhiều, thì tôi sẽ càng bén rễ và phát triển trong cô.”

“Như nấm mốc ấy à?”

Hắn phá ra cười, nhưng đôi mắt hắn dán chặt vào tôi theo cái cách đây chỉ là công việc làm ăn thôi. Ồ, chết tiệt.

“Cô trông đặc biệt khêu gợi trong chiếc váy ôm sát người mà không mặc gì bên trong,” Eric nói. “Nếu cô tự muốn rời bỏ Bill để đến với tôi, thì cậu ta cũng sẽ chấp nhận chuyện đó thôi.”

“Nhưng tôi sẽ không làm chuyện gì như thế cả,” tôi nói, và sau đó có thứ gì đó vướng vào rìa nhận thức của tôi.

Eric bắt đầu nói gì đó khác với tôi, nhưng tôi lấy tay chặn ngang miệng hắn lại. Tôi quay đầu qua lại, cố gắng tìm được sự tiếp nhận rõ ràng nhất; đó là cách tốt nhất để tôi có thể giải thích nó.

“Giúp tôi đứng dậy,” tôi nói.

Không nói một lời, Eric đứng dậy và nhẹ nhàng kéo tôi đứng lên. Tôi có thể cảm nhận được đôi chân mày mình nhíu lại.

Chúng đang ở xung quanh chúng tôi. Chúng đã bao vây ngôi nhà.

Bộ não của chúng đã cuộn lên thành cơn sốt đỉnh điểm. Nếu trước đó Trudy không ba hoa, tôi đã có thể nghe thấy tiếng bọn chúng bò lên bao vây ngôi nhà.

“Eric,” tôi nói, cố gắng nắm bắt càng nhiều suy nghĩ càng tốt, đồng thời nghe thấy tiếng đếm ngược, ôi, Chúa ơi!

“Nằm xuống sàn!” tôi gào lên vỡ cả phổi.

Mọi ma cà rồng đều nghe theo.

Vậy nên khi Hội Bằng Hữu bắt đầu nổ súng, con người mới là kẻ bị thiệt mạng.

8

Cách đó khoảng một mét, Trudy đã bị đốn ngã bởi một loạt đạn súng ngắn.

Màu tóc nhuộm đỏ đen của cô biến thành một sắc đỏ khác và đôi mắt cô mở to nhìn chằm chằm vào tôi vĩnh viễn. Chuck, nhân viên pha chế quầy rượu, chỉ bị thương, nhờ cấu trúc của quầy bar đã che chắn cho anh ta chút ít.

Eric đã nằm lên trên người tôi. Vì tình trạng nhức nhối của tôi, chuyện đó rất đau đớn, và tôi bắt đầu xô hắn ta ra. Sau đó tôi nhận ra rằng nếu bị trúng đạn, hắn ta hầu như vẫn có thể sống sót. Nhưng tôi thì không. Vậy nên tôi cảm kích chấp nhận sự che chở của hắn trong những phút giây tồi tệ của đợt tấn công đầu tiên, khi súng trường, súng ngắn và súng cầm tay đều nã đạn vào khu biệt thự ngoại ô liên tu bất tận.

Theo bản năng, tôi nhắm chặt mắt lại trong khi các loạt đạn nổ. Thủy tinh đổ vỡ, ma cà rồng gào rống, con người la hét. Tiếng ồn hành hạ tôi, cũng như là một đợt sóng thủy triều của mấy chục bộ não tràn qua tôi. Khi tình hình bắt đầu giảm bớt căng thẳng, tôi ngước nhìn vào mắt Eric. Thật khó tin, hắn ta đang phấn khích. Hắn cười với tôi, “Tôi biết tôi sẽ được nằm lên trên cô bằng cách nào đó mà,” hắn nói.

“Có phải anh đang cố gắng làm tôi phát điên để tôi quên đi mình đang sợ thế nào đúng không?”

“Không, tôi chỉ là kẻ cơ hội thôi.”

Tôi ngọ nguậy, cố gắng thoát ra từ phía dưới hắn ta, hắn liền nói, “Ồ, làm lại thế đi. Cảm giác đã lắm.”

“Eric, cô gái tôi vừa mới nói chuyện cùng đang nằm cách chúng ta có một mét thôi với một phần đầu mất tiêu rồi.”

“Sookie,” hắn nói, đột nhiên nghiêm túc, “Tôi đã chết được vài trăm năm rồi. Tôi quen với chuyện này. Nhưng cô ta vẫn chưa chết hẳn. Có một tia hy vọng. Cô có muốn tôi biến đổi cô ta không?”

Tôi bị choáng đến á khẩu. Làm thế nào tôi đưa ra quyết định đó được?

Và khi tôi còn đang ngẫm nghĩ, hắn nói, “Cô ta đi rồi.”

Trong khi tôi nhìn trừng trừng lên hắn, sự yên lặng trở nên tuyệt đối. Tiếng động duy nhất trong nhà là tiếng khóc nức nở của nhân tình bị thương của Farrell, lúc này đang ép chặt hai tay xuống chỗ đùi đỏ au của mình. Từ bên ngoài vọng vào tiếng xe cộ vội vã lăn bánh bỏ đi dọc con đường ngoại ô tĩnh lặng. Cuộc tấn công đã kết thúc. Tôi có vẻ như đang khó thở, và cố nghĩ ra mình nên làm gì tiếp theo. Chắc chắn là phải có cái gì đó, có hành động nào đó, mà tôi nên làm chứ nhỉ?

Đây là lúc tôi cận kề chiến tranh nhất từ trước đến nay.

Căn phòng tràn ngập tiếng kêu thét của người sống sót và tiếng rống thịnh nộ của ma cà rồng. Lớp đệm nhồi trong đi văng và ghế trôi nổi trong không trung như bông tuyết. Thủy tinh vỡ ở khắp nơi và sức nóng của ban đêm ùa vào căn phòng. Một số ma cà rồng đã đứng dậy và đuổi theo, Joseph Velasquez ở trong số đó, tôi để ý thấy thế.

“Không có lý do gì để nán lại trên này nữa,” Eric vừa thở dài vờ vịt vừa nói, và leo xuống khỏi người tôi. Hắn ta nhìn xuống chính mình. “Áo của tôi luôn luôn tơi tả khi tôi ở cạnh cô.”

“Ồ chết cha, Eric.” Tôi vội vã vụng về quỳ dậy. “Anh đang chảy máu. Anh trúng đạn rồi. Bill ơi! Bill!” Tóc tôi tuột ra xõa trên vai khi tôi quay qua quay lại tìm kiếm quanh phòng. Lần cuối cùng tôi còn thấy anh là lúc anh đang nói chuyện với một ma cà rồng tóc đen kiểu mỏ quạ. Cô ấy trông giống như nàng Bạch Tuyết, tôi thấy thế. Giờ tôi đã đứng dậy lom khom kiếm tìm trên sàn nhà và rồi nhìn thấy cô ấy nằm soãi ra gần cửa sổ. Có cái gì đó nhô ra từ ngực cô. Cửa sổ đã bị trúng một loạt đạn súng ngắn, và một số mảnh vụn đã bay vào trong phòng. Một mảnh đã găm vào ngực và giết chết cô ấy. Bill vẫn không thấy đâu, giữa những người sống lẫn kẻ chết.

Eric cởi chiếc áo ướt đẫm của hắn ra và nhìn xuống vai mình. “Viên đạn ở ngay bên trong vết thương, Sookie,” Eric nói qua hàm răng nghiến chặt lại. “Hút nó ra đi.”

“Hả?” Tôi há hốc miệng nhìn hắn.

“Nếu cô không hút ra, nó sẽ liền lại bên dưới thịt của tôi. Nếu cô nhát gan quá, thì đi lấy một con dao mà rạch nó ra.

“Nhưng tôi không làm được.” Cái ví dự tiệc nhỏ tí xíu của tôi có một con dao bỏ túi, nhưng tôi không biết đã để ví ở đâu, và tôi không thể tập trung suy nghĩ để tìm kiếm được.

Hắn ta nhe răng về phía tôi. “Tôi đã nhận viên đạn này thay cô. Cô có thể lấy nó ra cho tôi. Cô không phải là kẻ hèn nhát.”

Tôi buộc mình phải bình tâm. Tôi dùng cái áo bỏ đi của hắn làm gạc. Máu chỉ chảy chầm chậm, và bằng cách nhìn chăm chú vào chỗ thịt toạc ra, tôi đã có thể nhìn thấy viên đạn. Nếu có móng tay dài như của Trudy, tôi đã có thể lấy nó ra ngoài rồi, nhưng ngón tay tôi vừa ngắn vừa thô, và móng tay đều được cắt sát rạt. Tôi thở dài đầu hàng.

Cái cụm từ “trân mình hứng đạn” mang một ý hoàn toàn mới khi tôi cúi xuống vai của Eric.

Eric thốt ra một tiếng rên rền rĩ khi tôi hút, và tôi cảm giác viên đạn chui tọt vào miệng mình. Hắn đã đúng. Tấm thảm trải sàn gần như chẳng thể nào vấy bẩn hơn được nữa, vậy nên mặc dù làm thế này khiến tôi thấy mình như một kẻ không văn minh, tôi vẫn nhổ toẹt viên đạn ra sàn nhà cùng với hầu hết máu trong miệng mình. Nhưng còn sót lại một chút, tôi phải nuốt đi, không tránh được. Vai hắn đã liền lại rồi. “Căn phòng này nồng nặc máu,” hắn lẩm bẩm.

“Rồi đây này,” tôi nói, và ngước nhìn lên. “Đó là cái kinh tởm nhất…”

“Môi cô vấy đầy máu.” Hắn ghì lấy mặt tôi bằng cả hai tay và hôn tôi.

Thật khó để không đáp trả khi một bậc thầy về nghệ thuật hôn đang thực hành với bạn. Và tôi lẽ ra đã để mặc mình tận hưởng điều này - thật ra là, tận hưởng nhiều hơn nữa - nếu như tôi không quá lo ngại về Bill; bởi vì hãy đối mặt với thực tế đi nào, đụng độ với cái chết có hiệu ứng đó. Bạn muốn khẳng định lại sự thật rằng bạn còn sống. Mặc dù ma cà rồng thực chất thì không sống, có vẻ như họ cũng chẳng hơn gì con người trong khoản miễn dịch được với triệu chứng đó cũng như con người thôi, và ham muốn dục tình của Eric trỗi lên bởi máu me trong căn phòng.

Nhưng tôi đã lo lắng về Bill, và tôi bị choáng bởi bạo lực, bởi vậy sau một khoảnh khắc dài nóng bỏng quên đi nỗi kinh hoàng xung quanh, tôi kéo mình ra xa. Bây giờ môi của Eric cũng đầy máu. Hắn liếm một cách chậm rãi. “Đi tìm Bill đi,” hắn nói giọng khản đặc.

Tôi liếc nhìn vào vai hắn một lần nữa, để xem lỗ hổng đã bắt đầu khép miệng. Tôi nhặt viên đạn từ tấm thảm lên, dinh dính vì vấy mấu, bọc nó lại trong một mảnh vải xé từ áo của Eric. Vào lúc đó, nó có vẻ giống một vật lưu niệm hay ho. Tôi thật sự không biết mình đang nghĩ gì. Trên sàn nhà vẫn còn người bị thương và người chết, nhưng hầu hết người còn sống đã được những con người khác hoặc hai ma cà rồng không tham gia cuộc truy đuổi giúp đỡ.

Còi báo động vang vọng từ xa.

Cánh cửa chính đẹp đẽ bị vỡ vụn và thủng lỗ chỗ. Tôi đứng nép một bên để mở cửa, phòng trường hợp còn lại một tên man rợ trong sân, nhưng không có gì xảy ra cả. Tôi nhìn kỹ xung quanh khung cửa.

“Bill à?” tôi gọi. “Anh có ổn không?”

Ngay lúc đó anh thong thả bước trở vào sân, toàn thân trông đỏ ửng.

“Bill,” tôi nói, cảm nhận mình già nua, ác nghiệt và u ám. Một nỗi kinh hoàng ảm đạm, mà thực chất chỉ là một sự thất vọng sâu sắc, lấp đầy cuống dạ dày tôi.

Anh dừng chân lại.

“Chúng đã nã đạn vào bọn anh và giết một số người của bọn anh,” anh nói. Răng nanh anh lấp loáng, và mắt anh long lanh kích động.

“Anh đã giết ai đó.”

“Để bảo vệ bọn anh.”

“Để báo thù.”

Vào khoảnh khắc đó tôi đã nghĩ hai lý do ấy rõ ràng khác nhau. Anh có vẻ bối rối.

“Anh thậm chí đã không chờ xem em có ổn không,” tôi nói. Một ngày làm ma cà rồng, cả đời là ma cà rồng. Chứng nào tật nấy. Tật xấu khó chừa. Tôi lại nghe thấy tất cả những cảnh báo mà bất cứ ai đã từng nhồi cho mình, nơi quê nhà xa xôi ấm cúng.

Tôi quay người trở vào nhà, thẫn thờ bước qua những vết máu và đống hỗn loạn bừa bộn cứ như thể tôi đã thấy những thứ như thế này hằng ngày. Một vài thứ tôi thấy mà thậm chí không ghi nhận mình đã thấy, cho mãi đến tuần sau khi bộ não của tôi đột ngột quẳng ra một bức tranh cho cái nhìn của mình: có thể là cận cảnh một cái đầu lâu vỡ vụn, hay một động mạch phun máu phì phì. Điều quan trọng với tôi tại thời điểm đó chính là tôi tìm thấy cái ví của mình. Tôi đã tìm thấy ví ở nơi thứ hai mà tôi tìm kiếm. Trong khi Bill loanh quanh nhặng xị với những kẻ bị thương để không phải nói chuyện với tôi, tôi bước ra khỏi ngôi nhà đó và chui vào trong chiếc xe ô tô thuê mà lái đi, dù đang lo lắng. Hiện diện ở ngôi nhà này tệ hơn cả nỗi sợ giao thông ở thành phố lớn. Tôi vừa rời khỏi ngôi nhà thì cảnh sát ập tới.

Sau khi đã lái xe đi được vài dãy nhà, tôi đỗ lại trước một thư viện và lôi một cái bản đồ từ hộc trước đầu xe ra. Mặc dù phải mất gấp đôi thời gian cần thiết, vì bộ não của tôi đã choáng váng nặng nề nên gần như không vận hành gì được, tôi cũng đã tìm ra được đường tới sân bay.

Và đó là nơi tôi đã tới. Tôi đi theo các biển chỉ dẫn XE THUÊ và đỗ xe lại, để chìa khóa trong đó rồi bỏ đi. Tôi đã có một vé trên chuyến bay kế tiếp tới Shreveport, sẽ khởi hành trong một tiếng đồng hồ nữa. Tôi cám ơn Chúa vì đã mang theo thẻ tín dụng.

Bởi vì tôi chưa bao giờ làm chuyện này trước đây, tôi đã mất vài phút mới tìm ra cách gọi điện thoại trả tiền. Tôi may mắn túm được Jason, và anh nói sẽ gặp tôi ở sân bay.

Đến rạng sáng tôi đã nằm trên giường ở nhà.

Đến ngày hôm sau tôi mới bắt đầu khóc.

9

Chúng tôi từng xung đột trước kia, Bill và tôi ấy. Tôi đã từng chán ngán, mệt mỏi vì những thứ của ma cà rồng tôi buộc phải học để thích nghi, hoảng sợ vì dấn sâu vào hơn. Thỉnh thoảng tôi chỉ muốn gặp con người một lúc.

Vậy là trong hơn ba tuần, tôi đã làm thế. Tôi không gọi cho Bill; anh cũng chẳng gọi cho tôi. Tôi biết anh đã quay trở về từ Dallas bởi vì anh đã để va li của tôi ở hiên trước nhà. Khi soạn đồ ra, tôi tìm thấy một hộp trang sức bằng nhung đen nhét ở ngăn hông. Tôi ước gì mình đủ ý chí để không mở nó ra, nhưng tôi không kìm nổi. Bên trong là một cặp hoa tai đá hoàng ngọc, và một mẩu ghi chú, “Để đeo kèm với chiếc váy màu nâu của em.” Nghĩa là chiếc váy len móc màu nâu xám tôi đã mặc đi tới trụ sở của ma cà rồng. Tôi lè lưỡi khinh bỉ cái hộp và lái xe qua nhà anh chiều hôm đó để bỏ nó vào hòm thư của anh. Cuối cùng anh đã đi mua tặng tôi một món quà và giờ thì tôi phải trả lại nó.

Tôi thậm chí chẳng buồn cố gắng “nghĩ cho thấu đáo”. Tôi nghĩ não bộ của mình có thể quang đãng sau một thời gian, rồi lúc đó tôi sẽ biết mình phải làm gì.

Tôi có đọc báo. Những ma cà rồng ở Dallas và đám bạn con người của họ giờ là các thánh tử đạo, một điều có thể hết sức thuận lợi cho Stan. Cuộc Tàn Sát Lúc Nửa Đêm ở Dallas đã được quảng bá trên tất cả các tạp chí thời sự như là ví dụ hoàn hảo về một tội ác do ganh ghét. Cơ quan lập pháp đang chịu áp lực phải thông qua tất cả các loại điều luật dù không bao giờ là một phần của luật pháp nhưng lại làm mọi người thấy yên tâm hơn vì nghĩ rằng có thể khi nào đó sẽ là một phần của luật pháp; luật cung cấp cho những tòa nhà thuộc quyền sở hữu của ma cà rồng sự bảo vệ của liên bang, luật cho phép ma cà rồng giữ một số vị trí ứng cử (mặc dù chưa có ai gợi ý rằng một ma cà rồng có thể ứng cử vào Thượng viện Hoa Kỳ hay giữ chức vụ đại biểu Quốc hội). Thậm chí đã có cuộc vận động trong cơ quan lập pháp Texas để bầu một ma cà rồng vào chức vị hành pháp của bang. Rốt cuộc thì, một nghị sĩ tên là Garza đã được trích lại câu nói, “Cái chết bởi vết cắn của ma cà rồng ít nhất cũng được cho là không hề đau đớn, và ma cà rồng nhận được dinh dưỡng từ đó.”

Tôi có tin cho nghị sĩ Garza đây. Những vết cắn của ma cà rồng chỉ dễ chịu khi ma cà rồng muốn. Nếu ma cà rồng không mê hoặc bạn trước đó, một vết cắn nghiêm trọng của ma cà rồng (đối lập với một cái cắn yêu nhé) đau như quỷ ấy chứ.

Tôi băn khoăn không biết ông nghị Garza có liên quan đến Luna không, nhưng Sam đã nói với tôi rằng “Garza” là tên phổ biến của những người Mỹ gốc Mễ cũng ngang cái tên “Smith” trong cộng đồng người Mỹ gốc Anh.

Sam đã không hỏi tôi tại sao muốn biết. Điều đó làm tôi cảm thấy có phần bị bỏ rơi, vì tôi đã quen cảm thấy mình quan trọng đối với Sam. Nhưng dạo này anh không thảnh thơi lắm, cả trong lẫn ngoài công việc. Arlene nói chị ấy nghĩ anh đang hẹn hò với ai đó, mà là người đầu tiên, theo như chúng tôi nhớ được. Bất kể cô ấy là ai, không ai trong chúng tôi đã được gặp cô ấy, đấy là điều kỳ lạ về mối quan hệ này lẫn bản chất của nó. Tôi cố gắng kể cho anh ấy về những người biến hình Dallas, nhưng anh chỉ cười và tìm cớ thoái thác để đi làm gì đó khác.

Anh trai tôi, Jason, đã ghé qua nhà vào bữa trưa một ngày nọ. Không giống như hồi bà tôi còn sống. Bà có lẽ sẽ chuẩn bị một bữa trưa khổng lồ và sau đó chúng tôi sẽ chỉ ăn bánh mì kẹp vào buổi tối. Thời đó Jason tới khá thường xuyên; bà là một đầu bếp tuyệt hảo. Tôi đã xoay xở để làm cho anh món bánh mì thịt viên và xa lát khoai tây (mặc dù tôi không nói với anh là mua từ cửa hàng), và tôi còn một ít trà đào, do may mắn thôi.

“Em và Bill có chuyện gì vậy?” anh hỏi một cách thẳng thừng, khi đã hiểu ra. Anh quả là tốt bụng không hỏi han gì trên đường lái xe từ sân bay về.

“Em đã phát điên lên với Bill,” tôi nói.

“Tại sao?”

“Anh ấy đã thất hứa với em,” tôi nói. Jason đã cố gắng nhiều để cư xử như một người anh lớn, và tôi nên cố gắng chấp nhận sự quan tâm của anh thay vì phát cáu. Tôi bất chợt nghĩ, không phải lần đầu tiên, rằng có khả năng tôi khá nóng nảy. Trong một vài tình huống. Tôi khóa kín giác quan thứ sáu của mình một cách chắc chắn, chỉ nghe những gì Jason thực sự đang nói.

“Có người nhìn thấy cậu ta ở Monroe.”

Tôi hít một hơi thở sâu. “Với ai khác ư?”

“Đúng thế.”

“Ai vậy?”

“Em sẽ không tin chuyện này đâu. Portia Bellefleur.”

Tôi sẽ không thể kinh ngạc hơn cho dù Jason bảo Bill đang hẹn hò với Hillary Clinton (mặc dù Bill là kẻ theo Đảng Dân chủ). Tôi trợn tròn mắt nhìn anh trai mình cứ như thể anh ấy vừa đột ngột tuyên bố mình là Sa Tăng vậy. Những thứ duy nhất mà tôi và Portia Bellefleur có chung với nhau là nơi sinh, cơ quan sinh dục phụ nữ, và mái tóc dài. “Ồ,” tôi nói trống rỗng. “Em không biết liệu mình phải tức điên lên hay lăn ra cười nữa. Anh thấy vụ này sao?”

Bởi vì nếu có ai hiểu về mấy trò đàn ông-đàn bà, đó phải là Jason. Ít nhất, anh ấy biết từ quan điểm của một người đàn ông.

“Cô ta trái ngược với em,” anh nói với sự trầm ngâm thái quá. “Trong mọi mặt mà anh có thể nghĩ đến. Cô ta là người có giáo dục, cô xuất thân từ, chắc có thể nói là từ tầng lớp quý tộc, và cô ta là luật sư. Thêm nữa, anh trai cô ta là cảnh sát. Và họ đi nghe nhạc giao hưởng và mấy thứ rác rưởi khác.”

Nước mắt dâng đầy mắt tôi. Tôi đã có thể đi nghe giao hưởng với Bill, nếu anh ấy rủ tôi.

“Mặt khác, em lại thông minh, xinh đẹp, và em sẵn lòng chịu đựng những cung cách nhỏ nhặt của cậu ta.” Tôi không dám quả quyết ý Jason muốn nói là gì, nhưng tôi nghĩ tốt hơn là không nên hỏi. “Nhưng chúng ta chắc chắn không phải tầng lớp quý tộc. Em làm việc trong quán rượu, còn anh trai của em làm việc trong một đội hậu trường sân khấu.” Jason nhếch mép cười với tôi.

“Chúng ta đã ở đây cũng lâu như những người nhà Bellefleur,” tôi nói, cố gắng không tỏ ra ủ rũ.

“Anh biết vậy, và em biết vậy. Và Bill chắc chắn biết thế, bởi vì lúc đó anh ta còn sống mà.” Đúng thế thật.

“Vụ chống lại Andy có diễn tiến gì không?” tôi hỏi.

“Vẫn chưa có lời buộc tội nào chống lại anh ta hết, nhưng tin đồn về câu lạc bộ tình dục đang nhanh chóng nhan nhản bay đi khắp thị trấn. Lafayette đã rất vui mừng vì được mời tham dự; rõ là anh ta đã nhắc tới nó cho kha khá người rồi. Họ nói bởi vì luật trên hết của câu lạc bộ là Giữ Yên Lặng, Lafayette đã bị đánh đập vì sự nhiệt tình của mình.”

“Anh nghĩ sao?”

“Anh nghĩ rằng nếu có ai đó thành lập một câu lạc bộ tình dục ở quanh Bon Temps, họ đã gọi cho anh rồi,” anh nói, hết sức nghiêm túc.

“Anh nói đúng,” tôi nói, lại bị choáng khi thấy Jason có thể nhạy cảm đến mức nào. “Anh sẽ là người đầu tiên trong danh sách.” Tại sao tôi lại không nghĩ về điều này trước kia nhỉ? Không những nổi danh là một kẻ làm nóng giường chiếu, Jason còn vừa rất hấp dẫn vừa chưa kết hôn nữa.

“Điều duy nhất mà em có thể nghĩ ra,” tôi chậm rãi nói, “Lafayette là người đồng tính, như anh cũng biết quá rồi đấy.”

“Thì sao?”

“Thì có thể cái câu lạc bộ này, nếu nó có tồn tại, chỉ chấp nhận những người thấy ổn với chuyện đó.”

“Nghe cũng có lý,” Jason nói.

“Vâng, thưa Ngài Kỳ Thị Đồng Tính.”

Jason nhún vai mỉm cười. “Tất cả mọi người đều có điểm yếu,” anh nói. “Hơn nữa, như em biết đấy, anh đang hẹn hò với Liz khá đều đặn. Anh nghĩ bất cứ ai có óc cũng sẽ nhận ra Liz không sẵn lòng chia sẻ một cái khăn ăn, bạn trai lại càng không.”

Anh ấy nói đúng. Gia đình Liz khét tiếng với chuyện tuân thủ sát sao câu “Đừng bao giờ làm người đi vay hay người cho mượn”.

“Anh tài thật đấy, anh trai,” tôi nói, chú tâm vào những thiếu sót của anh ấy, hơn là bè lũ nhà Liz. “Có rất nhiều thứ còn tệ hơn đồng tính nữa.”

“Như là gì?”

“Ăn trộm này, phản bội này, sát nhân này, cưỡng hiếp này…”

“OK, OK, anh hiểu ý em rồi.”

“Em hy vọng là anh hiểu,” tôi nói. Những điểm khác biệt giữa chúng tôi làm tôi đau lòng. Nhưng dù gì tôi cũng yêu quý Jason; anh ấy là tất cả những gì còn lại mà tôi có.

Tôi đã nhìn thấy Bill đi chơi với Portia vào cùng buổi tối hôm đó. Tôi thoáng thấy họ trong xe hơi của Bill, lái xuống phố Claiborne. Portia quay đầu về phía Bill, nói chuyện; anh ấy đang nhìn thẳng về phía trước, không biểu cảm gì, đấy là những gì tôi có thể nhìn được. Họ không thấy tôi. Tôi đang đi tới máy ATM ở ngân hàng trên đường đi làm.

Nghe nói và nhìn thấy tận mắt là hai việc khác hẳn nhau. Tôi cảm thấy một cơn sóng phẫn nộ choáng ngợp; và tôi hiểu Bill đã cảm thấy như thế nào khi nhìn thấy bạn mình chết. Tôi muốn giết chết ai đó. Tôi chỉ không chắc là mình muốn giết ai thôi.

Andy ở trong quán rượu tối hôm đó, ngồi trong khu phục vụ của Arlene. Tôi lấy làm mừng, bởi vì Andy trông thật tàn tạ. Anh ta không hề cạo râu, quần áo thì nhàu nát. Anh ta bước tới chỗ tôi khi ra về, và tôi có thể ngửi thấy mùi rượu nồng nặc. “Quay lại với hắn ta đi,” anh ta nói. Giọng anh ta khàn đi vì giận dữ. “Hãy quay lại với gã ma cà rồng chết tiệt của cô đi để hắn cho em gái tôi yên.”

Tôi không biết phải nói gì với Andy Bellefleur. Tôi chỉ đứng nhìn chằm chằm cho tới khi anh ta chân nam đá chân chiêu bước ra khỏi quán. Tôi thoáng nghĩ rằng bây giờ mọi người sẽ không còn kinh ngạc khi nghe về một xác chết trong xe hơi của anh ta như họ đã từng kinh ngạc vài tuần trước nữa.

Đêm hôm sau là ngày nghỉ của tôi, nhiệt độ đã hạ xuống. Đó là ngày thứ Sáu, và đột nhiên tôi phát ngán với việc ở một mình. Tôi quyết định đi xem một trận bóng ở trường trung học. Đây là trò tiêu khiển của cả Bon Tepms, và các trận đấu được thảo luận khắp nơi vào sáng thứ Hai ở tất cả các cửa hàng trong thị trấn. Đoạn phim về trận đấu đã được chiếu hai lần trên một kênh truyền hình địa phương, và những cậu bé trai hứa hẹn có triển vọng với trái bóng là mấy vị tiểu vương hết, nhưng đa phần sau này chúng chẳng thành ra gì cả.

Đừng xuất hiện ở trận đấu với bộ dạng rũ rượi.

Tôi chải tóc ở trước trán ngược về phía sau rồi buộc bằng dây chun và dùng máy cuốn làm xoăn phần tóc còn lại, thế là tôi có những lọn tóc xoăn dày thả buông bờ vai. Những vết thâm tím của tôi đã biến mất. Tôi trang điểm kỹ càng, đến tận cả kẻ viền môi. Tôi mặc quần bó màu đen và áo len màu đen đỏ. Tôi đi bốt da đen, đeo hoa tai vòng vàng, và kẹp một cái nơ đen đỏ để che sợi dây chun trên tóc mình đi. (Đoán xem những màu sắc của trường học chúng tôi là gì nào.)

“Khá đẹp,” tôi nói, ngắm nhìn thành quả của mình trong gương. “Thậm chí là quá đẹp.” Tôi gom chiếc áo khoác đen và ví, rồi lái xe vào thị trấn.

Khán đài đông nghẹt những người tôi quen biết. Cả chục giọng nói gọi tôi, cả chục người nói với tôi rằng tôi trông đáng yêu như thế nào, và vấn đề là… tôi đang khổ sở. Ngay khi nhận ra điều này, tôi gắn chặt nụ cười trên khuôn mặt mình và tìm kiếm ai đó để ngồi cùng.

“Sookie! Sookie!” Tara Thornton, một trong vài người bạn thân thời trung học của tôi, gọi tôi từ phía trên cao của khán đài. Cô ấy vẫy tay điên cuồng, tôi cười đáp lại và bắt đầu đi lên, trên đường lại nói chuyện với thêm nhiều người nữa. Mike Spencer, giám đốc nhà tang lễ, cũng ở đó, trong bộ trang phục cao bồi ưa thích của ông, và người bạn tốt của bà tôi, Maxine Fortenberry, cùng con trai bà, Hoyt, bạn của Jason. Tôi nhìn thấy Sid Matt Lancaster, ông luật sư lâu đời, bó gối cạnh bà vợ.

Tara đang ngồi cùng chồng chưa cưới, Benedict Tallie, người mà tiếc thay không thể tránh bị gọi là “Trứng”[5]. Cùng với họ là người bạn thân nhất của Benedict, JB du Rone. Khi nhìn thấy JB, tinh thần tôi bắt đầu phấn chấn, và cả cái bản năng tình dục bị đè nén bấy lâu nay cũng thế. JB đã có thể xuất hiện trên tờ bìa của một tiểu thuyết lãng mạn, anh ta thật đáng yêu. Thật không may, đầu anh ta chẳng có não, tôi đã khám phá ra điều đó qua vài lần chúng tôi hẹn hò. Tôi thường nghĩ mình hầu như không phải dựng lên rào cản tâm lý nào khi ở cùng JB, bởi vì anh ta chẳng có suy nghĩ nào để đọc cả.

“Này, mọi người thế nào?”

“Chúng tôi đều ổn cả!” Tara nói, vẻ cô gái tiệc tùng sáng bừng trên mặt. “Còn cậu thì sao? Tớ không gặp cậu từ hồi nảo hồi nào rồi!” Mái tóc đen của cô ấy được cắt ngắn mái bằng, và màu son của cô có thể nhóm lên một đống lửa, nó thật nóng bỏng. Cô mặc đồ trắng xám và đen với khăn quàng đỏ để thể hiện tinh thần đội mình, và cô cùng Trứng uống chung trong chiếc cốc giấy bán ở sân vận động. Ly nước có pha cồn; tôi có thể ngửi thấy mùi rượu whiskey từ chỗ tôi đứng. “Dịch sang kia, JB, để em ngồi với anh,” tôi nói với một nụ cười đáp lại.

“Tất nhiên rồi, Sookie,” anh ta nói, có vẻ rất vui khi gặp tôi. Đó là một trong những nét quyến rũ của JB. Những nét kia bao gồm hàm răng trắng hoàn hảo, mũi thẳng tắp, khuôn mặt nam tính đẹp trai đến nỗi khiến ta chỉ muốn vươn tay ra vuốt ve má anh ta, ngực rộng và phần eo thanh mảnh. Có lẽ không hẳn là thanh mảnh như trước kia, nhưng JB là con người, và đó là một Điều Tốt. Tôi yên vị ngồi giữa Trứng và JB, và Trứng cười ruồi quay về phía tôi.

“Muốn uống không, Sookie?”

Tôi vốn không thích uống rượu, bởi vì tôi nhìn thấy hậu quả của nó hằng ngày. “Không đâu, cám ơn,” tôi nói. “Anh dạo này thế nào, Trứng?”

“Tốt,” anh ta nói, sau khi suy xét. Anh ta có nhiều thứ để uống ngoài Tara. Anh ta đã uống quá nhiều.

Chúng tôi nói về những người bạn chung và các mối quen biết cho tới khi trận bóng đá bắt đầu, rồi sau đó thì trận đấu là chủ đề duy nhất của cuộc hội thoại. Trận Bóng, nói một cách khái quát, bởi vì tất cả các trận đấu trong vòng năm mươi năm qua nằm trong những ký ức đây đó của Bon Temps, và trận đấu này được so sánh với tất cả các trận khác, những cầu thủ này với tất cả các cầu thủ khác. Tôi thực sự có thể vui thú một chút với dịp này, bởi vì tôi đã phát triển rào cản tâm lý của mình tới mức có thể giả vờ rằng mọi người đều chính xác như những gì họ nói, bởi vì tôi tuyệt đối không lắng nghe vào sâu hơn.

JB dịch lại càng lúc càng gần, sau một trận mưa rào lời khen về mái tóc và hình thể của tôi. Mẹ JB đã dạy anh ta từ nhỏ rằng người phụ nữ nào được trân trọng cũng đều hạnh phúc, và nó là một triết lý đơn giản đôi lúc vẫn giúp JB tránh xa khỏi rắc rối.

“Em nhớ vị bác sĩ ở bệnh viện đó chứ, Sookie?” anh ta đột ngột hỏi tôi trong hiệp hai của trận.

“Có chứ. Bác sĩ Sonntag. Góa phụ.” Cô ấy quá trẻ để làm góa phụ, và còn trẻ hơn để làm bác sĩ. Tôi đã giới thiệu cô ấy cho JB.

“Bọn anh đã hẹn hò một thời gian. Anh và một bác sĩ,” anh ta kinh ngạc nói.

“Ê, vậy hay đấy chứ.” Tôi đã hy vọng nhiều vào chuyện đó. Có vẻ như bác sĩ Sonntag có thể sử dụng những gì mà JB có, và JB cần… Ừ thì, anh ta cần có ai đó chăm sóc cho mình.

“Nhưng sau đó cô ấy bị chỉ định quay trở về Baton Rouge,” anh ta nói với tôi. Anh ta trông ngơ ngẩn chút đỉnh. “Anh đoán là mình nhớ cô ấy.” Một hệ thống chăm sóc sức khỏe đã mua lại bệnh viện nhỏ của chúng tôi, và các bác sĩ khoa cấp cứu đã được chuyển tới trong bốn tháng liên tiếp. Cánh tay anh ta bá chặt lấy bả vai tôi. “Nhưng được gặp lại em thật mừng quá,” anh ta vỗ về tôi.

Xin Chúa ban phước lành cho trái tim anh ta. “JB này, anh có thể tới Baton Rouge để gặp cô ấy mà,” tôi gợi ý. “Tại sao anh không làm thế?”

“Cô ấy là bác sĩ. Cô ấy không có nhiều thời gian nghỉ đâu.”

“Cô ấy sẽ dành thời gian rảnh cho anh.”

“Em nghĩ thế sao?”

“Trừ khi cô ấy là con nhỏ thậm ngu,” tôi nói với anh ta.

“Anh có thể làm vậy. Anh đã nói chuyện với cô ấy qua điện thoại tối hôm trước. Cô ấy đã nói rằng cô ấy ước gì anh có ở đó.”

“Đó là một gợi ý khá rõ đấy, JB.”

“Em nghĩ thế?”

“Em chắc chắn mà.”

Anh ta trông tươi tỉnh hơn. “Vậy thì ngày mai anh chắc chắn sẽ lái xe tới Baton Rouge,” anh nói lại. Anh ta hôn lên má tôi. “Em làm anh cảm thấy vui quá, Sookie à.”

“Ồ, JB, anh cũng vậy thôi mà.” Tôi tặng anh ta một cái hôn vội lên môi, chỉ một cái hôn nhanh gọn thôi.

Đúng lúc ấy tôi thấy Bill nhìn trừng trừng lên chỗ tôi.

Anh và Portia ở dãy ghế tiếp theo, gần phía cuối. Anh đã xoay hẳn cả người nhìn lên phía tôi.

Nếu tôi đã lên kế hoạch cho chuyện này, thì mọi chuyện quả không thể nào tốt hơn được. Đây là một khoảnh khắc Cho-anh-chết diệu kỳ.

Và nó bị phá hỏng.

Tôi chỉ muốn anh ấy.

Tôi đảo mắt đi mỉm cười với JB, mặc dù điều tôi mong muốn là gặp Bill ở bên dưới khán đài và làm tình với anh ngay lập tức. Tôi những muốn anh kéo tuột quần mình xuống và đi vào tôi từ phía sau. Tôi muốn anh làm tôi rên rỉ.

Tôi quá choáng váng tới nỗi không biết phải làm gì nữa. Tôi có thể cảm nhận mặt mình chuyển sang màu đỏ dừ. Tôi thậm chí không thể giả vờ cười được nữa.

Sau giây lát, tôi coi điều này gần như chuyện khôi hài. Tôi đã được nuôi dưỡng trưởng thành theo kiểu truyền thống hết sức, nếu căn cứ vào cái khiếm khuyết bất thường của tôi. Một cách tự nhiên, tôi đã hiểu được thực tế cuộc sống khá sớm kể từ khi đọc được ý nghĩ (và, là một đứa trẻ, đã không thể kiểm soát được những thứ mình tiếp nhận). Và tôi đã luôn nghĩ rằng chuyện tình dục khá là thú vị, mặc dù cũng chính cái khiếm khuyết đã khiến tôi học hỏi được rất nhiều về tình dục theo lý thuyết đó đã ngăn không cho tôi vận dụng vào thực hành. Dầu gì đi nữa, thật khó tham gia vào trận mây mưa khi bạn biết đối tác của mình lại đang ước bạn là Tara Thornton (ví dụ như thế), hay khi anh ta mong bạn nhớ mang theo bao cao su, hoặc khi anh ta đang chỉ trích các phần cơ thể bạn. Để tình dục được mỹ mãn, bạn phải tập trung hoàn toàn vào những gì đối tác của bạn đang thực hiện, để cho bạn không thể bị sao nhãng bởi những gì anh ta đang suy nghĩ.

Với Bill, tôi không thể nghe thấy một thứ gì cả. Và anh ấy rất có kinh nghiệm, rất êm ái, hoàn toàn tận tâm để làm mọi thứ cho đúng. Xem ra tôi cũng chỉ là một con nghiện như Hugo mà thôi.

Tôi ngồi lại đến cuối trận đấu, mỉm cười gật đầu khi có vẻ phải thế, cố gắng không nhìn xuống sang bên trái, và nhận ra là sau khi hết nửa trận đấu, tôi đã chẳng nghe ra một bài hát nào mà ban nhạc đã chơi. Tôi cũng không chú ý rằng em họ của Tara đã xoay sang hát đơn ca. Khi đám đông dần dịch chuyển tới bãi đỗ xe sau khi Bon Temps Hawks giành thắng lợi, 28-18, tôi đã đồng ý chở JB về nhà. Lúc đó Trứng không bị say xỉn gì, bởi vậy tôi khá chắc anh ta và Tara sẽ ổn; nhưng tôi vẫn nhẹ lòng khi thấy Tara cầm lái.

JB sống gần khu trung tâm đô thị trong nửa tòa nhà đôi. Anh ta ngọt ngào mời tôi vào nhà, nhưng tôi nói tôi phải về. Tôi ôm chặt lấy anh ta, và khuyên anh gọi cho bác sĩ Sonntag. Tôi vẫn không biết cô ta là gì.

Anh ta nói sẽ làm thế, nhưng rồi thì, với JB, bạn chẳng thể nói chắc được điều gì.

Sau đó tôi đã phải dừng lại đổ xăng ở một trạm xăng duy nhất còn mở lúc đêm khuya, trò chuyện hồi lâu với anh họ Derrick của Arlene (người đã dũng cảm nhận làm ca đêm), bởi vậy tôi về nhà hơi muộn hơn dự kiến.

Khi tôi mở cánh cửa trước, Bill bước ra khỏi bóng tối. Không nói một lời, anh chộp lấy cánh tay tôi kéo vào anh, đoạn hôn tôi. Trong phút chốc chúng tôi ép chặt lấy cánh cửa ra vào, cơ thể anh chuyển động nhịp nhàng cùng cơ thể tôi. Tôi với một tay ra sau lưng để mò mẫm ổ khóa, và chìa khóa cuối cùng cũng xoay. Chúng tôi biến vào trong nhà, và anh lật tôi quay mặt vào đi văng. Tôi siết chặt tay vào đi văng và, đúng như tôi tưởng tượng, anh kéo tụt quần tôi xuống, và sau đó anh đã ở trong tôi.

Tôi phát ra một tiếng rên rỉ hoang dại mà tôi chưa bao giờ nghe thấy thoát ra từ cổ họng mình. Bill cũng phát ra những âm thanh hoang sơ không kém. Tôi không nghĩ tôi có thể diễn đạt thành một từ. Bàn tay anh lần mò dưới áo len của tôi, và áo lót của tôi đã thành hai mảnh. Anh thật thô bạo. Tôi gần như xuội cả người sau lần lên đỉnh đầu tiên. “Không,” anh gầm lên khi tôi đang lả đi, và anh tiếp tục thúc vào. Rồi anh tăng nhịp độ cho đến khi tôi gần như khóc nức nở, sau đó áo len của tôi rách toang, và răng anh lần tìm vai tôi. Anh bật ra một âm thanh trầm, khủng khiếp, và rồi, sau những giây dài, mọi việc kết thúc.

Tôi thở hổn hển cứ như vừa chạy một dặm, và anh cũng run rẩy. Không cần bận tâm mặc lại quần áo, anh xoay người tôi lại để tôi nhìn vào mặt anh, và đầu anh lại cúi xuống vai tôi để liếm cái vết thương nho nhỏ. Khi nó đã ngừng chảy máu và bắt đầu liền lại, anh cởi bỏ tất cả những gì tôi đang mặc, thật chậm rãi. Anh làm sạch phần dưới của tôi; anh hôn tôi phần trên.

“Em có mùi của hắn ta” là điều duy nhất anh nói. Anh tiếp tục xóa sạch mùi đó và thay bằng mùi của anh.

Sau đó chúng tôi ở trong phòng ngủ, và tôi vừa kịp hài lòng vì mình đã thay khăn trải giường sáng hôm đó thì anh đã hướng miệng về phía miệng tôi một lần nữa.

Tôi không còn nghi ngờ gì nữa. Anh đã không ngủ với Portia Bellefleur. Tôi không biết anh đang theo vụ gì, nhưng anh không cặp kè với cô ta. Anh luồn hai tay xuống bên dưới tôi và giữ tôi áp sát vào người anh chặt hết mức; anh cọ mũi vào cổ tôi, xoa bóp hông tôi, lướt ngón tay xuống đùi tôi, và hôn khoeo chân tôi. Anh tắm mình trong tôi. “Mở rộng chân em ra cho anh, Sookie,” anh thầm thì, bằng giọng trầm lạnh, và tôi đã làm thế. Anh đã lại sẵn sàng, và anh làm thô bạo, cứ như đang cố gắng để chứng tỏ điều gì đó.

“Dịu dàng tí nào,” tôi nói, lần đầu tiên tôi nói vậy.

“Anh không thể. Đã lâu quá rồi, lần tới anh sẽ dịu dàng, anh thề,” anh nói, lướt lưỡi xuống quai hàm tôi. Răng nanh của anh chà xát vào cổ tôi. Răng nanh, lưỡi, miệng, những ngón tay, của quý đàn ông; giống như được làm tình cùng thú dữ vậy. Anh ở khắp nơi, nơi nào cũng thật gấp gáp.

Khi anh đổ sụp xuống thân trên của tôi, tôi đã kiệt sức. Anh chuyển sang nằm bên cạnh tôi, một chân quàng sang chân tôi, một tay vòng qua ngực tôi. Hẳn anh đã có thể lấy ra một con dấu sắt nóng đỏ đóng vào tôi, nhưng làm thế thì tôi chắc chẳng vui thú gì.

“Em ổn chứ?” anh lầm bầm.

“Ngoại trừ mấy lần phải va vào tường gạch,” tôi nói mập mờ.

Chúng tôi đều lả đi ngủ một chút, mặc dù Bill tỉnh dậy trước, như anh luôn làm vào ban đêm. “Sookie này,” anh nói khẽ khàng. “Em yêu. Dậy nào.”

“Ư ư,” tôi nói, chậm chạp tỉnh lại. Lần đầu tiên trong hàng tuần liền, tôi tỉnh dậy với niềm tin mù mờ rằng tất cả mọi thứ trên thế giới đều vẫn ổn. Dần dà nản lòng, tôi nhận ra rằng mọi chuyện còn lâu mới ổn. Tôi mở mắt ra. Bill ở ngay phía trên tôi.

“Chúng ta phải nói chuyện,” anh nói, vuốt vuốt tóc trên mặt tôi ra sau.

“Thì nói đi.” Bây giờ tôi đã tỉnh. Điều khiến tôi tiếc nuối không phải là cuộc làm tình, mà là phải thảo luận những vấn đề giữa chúng tôi.

“Anh đã mờ mắt vì nóng giận ở Dallas,” anh nói ngay. “Ma cà rồng làm thế khi cơ hội săn mồi hiển hiện ngay trước mắt. Bọn anh đã bị tấn công. Bọn anh có quyền săn đuổi những kẻ đã muốn giết bọn anh.”

“Thế chẳng khác gì quay trở về những ngày không có luật pháp,” tôi nói.

“Nhưng ma cà rồng đi săn, Sookie à. Đó là bản chất của bọn anh,” anh nói rất nghiêm túc. “Như những con báo; như những con sói. Bọn anh không phải là người. Bọn anh có thể ra vẻ như thế, khi cố gắng chung sống với mọi người… trong xã hội của em. Thỉnh thoảng bọn anh có thể nhớ ra mọi thứ như thế nào khi còn ở giữa mọi người, một trong số mọi người. Nhưng chúng ta không cùng một loài. Bọn anh không còn ở trong cơ thể người nữa.”

Tôi suy nghĩ về điều này. Anh ấy đã nói với tôi điều này, hết lần này đến lần khác, theo nhiều lời lẽ khác nhau, kể từ khi chúng tôi bắt đầu qua lại.

Hoặc là có thể, anh ấy đã nhìn thấy tôi, nhưng tôi không thấu hiểu anh ấy: một cách rõ ràng, chân thật. Cho dù có thường xuyên nghĩ là mình đã hòa hợp với phần kia khác biệt của anh đến thế nào đi nữa, tôi nhận ra rằng mình vẫn mong anh hành xử như anh là JB du Rone, hay như Jason, hay như mục sư nhà thờ của tôi.

“Có lẽ cuối cùng em cũng sẽ hiểu thôi,” tôi nói. “Nhưng anh phải nhận ra rằng, đôi khi em sẽ không thích những sự khác biệt đó. Thỉnh thoảng em sẽ phải chạy trốn và bình tâm lại. Em sẽ thật sự cố gắng. Em yêu anh thật lòng.” Sau khi đã cố gắng hết sức để hứa thỏa hiệp với anh, tôi lại bị gợi nhớ về nỗi đau của riêng mình. Tôi vớ lấy tóc của anh và xoay anh lăn lại để nhìn xuống anh. Tôi nhìn thẳng vào mắt anh.

“Bây giờ, anh nói cho em nghe anh đang làm gì với Portia.”

Hai bàn tay to lớn của Bill yên vị trên hông tôi khi anh giải thích.

“Cô ta đến gặp anh sau khi anh trở lại Dallas, đêm đầu tiên. Cô ta đã đọc về chuyện xảy ra ở đó, thắc mắc không biết anh có biết bất kỳ ai đã có mặt vào ngày hôm đó hay không. Khi anh nói rằng chính anh đã có mặt ở đấy - anh đã không đề cập đến em - Portia bảo cô ta nghe nói một số vũ khí được sử dụng trong trận tấn công có xuất xứ từ một địa điểm ở Bon Temps, Cửa hàng Thể thao Sheridan. Anh hỏi cô ta làm thế nào biết được thông tin này; cô ta nói mình là luật sư, không thể nói được. Anh hỏi tại sao cô ta lại quan tâm, nếu không muốn nói thêm gì với anh; cô ta nói cô ta là một công dân tốt và cô ta ghét chứng kiến các công dân khác bị ngược đãi. Anh hỏi cô ta sao lại đến tìm anh; cô ta nói anh là ma ca rồng duy nhất cô ta biết.”

Tôi tin điều đó giống như tôi tin rằng Portia là một vũ nữ múa bụng bí mật.

Tôi nheo mắt lại khi đã hiểu ra. “Portia không hề quan tâm tới những quyền lợi của ma cà rồng,” tôi nói. “Có lẽ cô ta muốn vào trong quần anh đấy, nhưng cô ta không quan tâm tới các vấn đề pháp luật liên quan đến ma cà rồng đâu.”

“ ‘Vào trong quần anh’? Em có cụm từ nghe hay nhỉ.”

“Ồ, trước đây anh nghe rồi mà,” tôi nói, hơi bối rối.

Anh lắc lắc đầu, mặt ánh lên sự hài hước. “Vào trong quần anh,” anh nhắc lại, phát âm thật chậm. “Anh sẽ vào trong quần em, nếu như em đang mặc một cái.” Anh xoa hai tay lên xuống để minh họa.

“Thôi đi cho,” tôi nói. “Em đang cố gắng suy nghĩ này.”

Hai tay anh đang nhấn vào hông tôi, rồi thả ra, làm tôi di chuyển tới lui trên mình anh. Tôi bắt đầu thấy khó khăn không nghĩ ngợi gì được.

“Dừng lại đi, Bill,” tôi nói. “Nghe này, em nghĩ Portia muốn thiên hạ nhìn thấy cô ta đi với anh để được mời tham gia cái câu lạc bộ tình dục gì đó ở Bon Temps.”

“Câu lạc bộ tình dục?” Bill thích thú nói, không mảy may dừng tay.

“Phải rồi, em không kể với anh sao… Ồ, Bill, không… Bill, em vẫn còn mệt đừ từ lần vừa rồi… Ôi. Ôi, Chúa ơi.” Hai bàn tay anh tóm chặt lấy tôi bằng sức mạnh khủng khiếp, và cọ xát người tôi đầy mục đích, vào ngay trên cái của quý căng cứng của anh. Anh lại bắt đầu lắc tôi, lui lui tới tới. “Ôi,” tôi nói, lịm trong khoảnh khắc đó. Tôi bắt đầu nhìn thấy những sắc màu trôi nổi trước mắt mình, và sau đó tôi bị lắc quá nhanh đến nỗi không biết mình chuyển động thế nào nữa. Điểm kết thúc đến cùng một lúc với cả hai chúng tôi, và chúng tôi ôm chặt nhau thở dốc trong vài phút.

“Chúng ta không bao giờ nên chia cách nhau nữa,” Bill nói.

“Em không biết nữa, chuyện này hầu như cũng đáng giá đấy chứ.”

Một chút dư chấn làm cơ thể anh lay động. “Không,” anh nói. “Chuyện này thật tuyệt vời, nhưng anh thà rời khỏi thị trấn vài ngày, còn hơn là xung đột với em một lần nữa.” Anh mở to hai mắt. “Em thực sự đã hút một viên đạn ra khỏi vai của Eric sao?”

“Vâng, hắn nói em phải lấy nó ra trước khi da thịt hắn liền lại phía trên viên đạn.”

“Hắn có nói với em rằng hắn có một con dao gập trong túi quần không?”

Tôi ngạc nhiên. “Không hề. Hắn ta có sao? Tại sao hắn ta lại làm như thế?”

Bill nhướn lông mày, cứ như là tôi đã nói điều gì đó nực cười lắm vậy.

“Đoán xem,” anh nói.

“Để em ngậm vào vai hắn ta sao? Anh không thể nói thế được.”

Bill chỉ giữ nguyên cái nhìn nghi ngờ.

“Ôi, Bill. Em đã bị lừa làm thế. Gượm đã - hắn đã trúng đạn! Viên đạn đó đã có thể trúng vào em, nhưng thay vào đó là trúng vào hắn. Hắn ta đã bảo vệ em.”

“Như thế nào?”

“Ồ, bằng cách nằm lên trên em…”

“Anh không còn gì để nói.” Chẳng có chút gì lỗi thời ở Bill vào lúc ấy. Mặt khác, lại có một cái nhìn khá là xưa trên mặt anh.

“Nhưng, Bill này… Anh cho rằng anh ta là kẻ thủ đoạn vậy sao?”

Đôi lông mày lại nhướn lên lần nữa.

“Nằm trên người em không phải là một đặc ân gì cả,” tôi phản kháng, “để ai đó phải lĩnh một viên đạn vì điều ấy. Trời ạ. Việc đó thật là điên rồ!”

“Nó đã làm cho máu của hắn ta chảy trong em.”

“Chỉ một hoặc hai giọt thôi. Em nhổ hết chỗ còn lại ra ngoài rồi,” tôi nói.

“Một hoặc hai giọt là đủ nếu em cũng nhiều tuổi như Eric.”

“Đủ cho cái gì?”

“Anh ta sẽ biết một vài thứ về em, bây giờ.”

“Cái gì, như là cỡ váy của em á?”

Bill mỉm cười, không phải khi nào cũng là dấu hiệu dễ chịu. “Không, như là em đang cảm nhận những gì. Giận dữ, hứng tình, yêu thương.”

Tôi nhún vai. “Sẽ chẳng có ích gì cho hắn ta cả.”

“Có thể nó không quá quan trọng, nhưng từ giờ hãy cẩn thận,” Bill cảnh báo tôi. Anh có vẻ rất nghiêm túc.

“Em vẫn chẳng thể tin được có ai đó đặt mình vào vị trí hứng đạn cho em chỉ để hy vọng em sẽ nuốt một giọt máu vào khi lấy viên đạn ra. Thật lố bịch. Anh biết đấy, em thấy có vẻ như anh khơi mào chủ đề này ra chỉ để em thôi om sòm về Portia, nhưng em sẽ không làm thế đâu. Em nghĩ rằng Portia tin nếu cô ta hẹn hò với anh, ai đó sẽ mời cô ta tới dự câu lạc bộ tình dục, bởi vì nếu cô ta sẵn lòng quan hệ tình dục với một ma cà rồng, thì cô ta cũng sẵn lòng làm mọi thứ. Họ nghĩ thế,” tôi vội vã nói sau khi nhìn vào mặt Bill. “Vậy nên Portia nghĩ là cô ta sẽ đi, cô ta sẽ biết mọi chuyện, cô ta sẽ tìm ra ai là kẻ thực sự đã giết Lafayette, Andy sẽ được minh oan.”

“Đó là một âm mưu phức tạp.”

“Anh có thể bắt bẻ được không?” Tôi khá tự hào khi dùng từ bắt bẻ, từ này đã nằm trong lịch Từ Ngữ Trong Ngày của tôi.

“Thực chất, anh không thể.” Anh trở nên bất động. Đôi mắt anh tập trung không chớp, hai tay anh buông lơi. Vì Bill không thở, anh trở nên tuyệt đối tĩnh lặng.

Cuối cùng anh chớp mắt. “Lẽ ra đã tốt hơn nếu cô ta nói với anh sự thực ngay từ đầu.”

“Tốt hơn là anh đừng có lên giường với cô ta,” tôi nói, cuối cùng cũng thú nhận với chính mình rằng cái khả năng mong manh ấy đã làm tôi gần như ghen tuông mù quáng.

“Anh băn khoăn bao giờ thì em sẽ hỏi anh,” anh nói bình tĩnh. “Cứ như thể anh có khi nào muốn lên giường với một người nhà Bellefleur vậy. Không, cô ta không có một chút ham muốn tình dục nào với anh. Cô ta thậm chí đã có lúc chật vật giả vờ như mình muốn chuyện đó. Portia không phải diễn viên tài năng lắm. Phần lớn thời gian bọn anh ở cùng nhau, cô ta đưa anh vào cuộc truy kích không hiệu quả để tìm kho lưu trữ vũ khí của Hội Bằng Hữu, nói rằng tất cả những kẻ đồng tình với Hội Bằng Hữu đang che giấu chúng.”

“Vậy tại sao anh lại thuận theo trò này?”

“Có điều gì đó ở cô ta rất đáng trân trọng. Và anh cũng muốn xem liệu em có ghen tức không.”

“Ồ, em hiểu rồi. Nào, anh nghĩ sao?”

“Anh nghĩ,” anh nói, “tốt hơn là anh đừng bao giờ thấy em tới gần thằng mọi đẹp trai đó trong cự ly mười phân thêm lần nào nữa.”

“JB ấy à? Em giống như chị gái cậu ta vậy,” tôi nói.

“Em quên rồi à, em đã có máu của anh, và anh có thể nhận ra em đang cảm thấy thế nào,” Bill nói. “Anh không nghĩ là em thấy hoàn toàn như một người chị gái đối với cậu ta.”

“Điều đó giải thích lý do em đang ở đây trên giường với anh, đúng không?”

“Em yêu anh mà.”

Tôi phá ra cười, ngay sát cổ họng anh.

“Sắp tới bình minh rồi,” anh nói. “Anh phải đi thôi.”

“Thôi được rồi, anh yêu.” Tôi ngước lên cười với anh khi anh gom quần áo của mình lại. “Này, anh nợ em một cái áo len và một cái áo ngực. Hai cái. Gabe đã xé rách một cái, vậy đó là tổn hại quần áo liên quan đến công việc. Và anh đã làm rách một cái đêm qua, cùng với áo len của em.”

“Đó là lý do tại sao anh đã mua một cửa hàng quần áo phụ nữ,” anh êm ái nói. “Để anh có thể xé toạc đi nếu cảm xúc thôi thúc anh.”

Tôi lại phá ra cười và nằm xuống. Tôi có thể ngủ thêm khoảng hai tiếng nữa. Tôi vẫn đang mỉm cười khi anh tự mình ra khỏi nhà tôi, và tôi tỉnh dậy vào giữa buổi sáng với sự thanh thản vốn không hiện diện một thời gian lâu rồi. (Ừ thì, cảm giác như là một quãng thời gian dài.) Tôi bước có phần rón rén vào phòng tắm để ngâm mình trong bể nước nóng đầy. Khi bắt đầu tắm rửa, tôi cảm thấy có cái gì đó trên vành tai mình. Tôi đứng dậy trong bồn tắm và ngước nhìn vào gương phía trên bồn rửa mặt. Anh ấy đã đeo đôi hoa tai đá hoàng ngọc vào khi tôi còn ngủ.

Chàng Lời Cuối.

Bởi vì không ai biết về sự đoàn tụ của chúng tôi, tôi là người nhận được lời mời tới câu lạc bộ đó trước. Tôi không bao giờ nghĩ rằng chuyện này có thể xảy ra; nhưng sau khi đâu đã vào đấy, tôi nhận ra rằng nếu như Portia đã hiểu ra cô ta có thể được mời sau khi đi với một ma cà rồng, tôi còn là miếng mồi ngon lành hơn nhiều.

Trước sự ngạc nhiên và ghê tởm của tôi, người đã khơi mào chủ đề là Mike Spencer. Mike là giám đốc nhà tang lễ và nhân viên pháp y ở Bon Temps, và chúng tôi không phải lúc nào cũng thân mật. Tuy nhiên, tôi đã biết ông ta cả đời rồi và đã quen tỏ lòng kính trọng với ông ta, một thói quen khó mà phá vỡ. Mike mặc bộ quần áo của nhà tang lễ khi tới quán Merlotte vào tối hôm đó, bởi vì ông đến sau khi viếng bà Cassidy. Một bộ com lê tối màu, áo sơ mi trắng, cà vạt sọc chìm, và giày da mũi nhọn bóng lộn đã thay đổi Mike Spencer từ một gã chỉ thích dây đeo cổ và ủng cao bồi mũi nhọn.

Bởi vì Mike hơn tôi ít nhất là hai mươi tuổi, tôi đã luôn coi ông ta là bậc trưởng bối, và tôi choáng váng ngớ cả ra khi ông ta tiếp cận tôi. Ông ta đang ngồi một mình, điều này quả là bất thường, đáng được chú ý. Tôi mang cho ông ta một cái bánh hamburger và một chai bia. Khi trả tiền, ông ta nói vẻ tự nhiên, “Sookie này, tối mai mấy người bọn tôi sẽ tụ tập với nhau ở ngôi nhà bên hồ của Jan Fowler và chúng tôi tự hỏi liệu chúng tôi có thể đón cô tới dự được không.”

Tôi may mắn có một khuôn mặt điềm tĩnh. Tôi đã cảm thấy như thể có một cái hố mở ra dưới chân mình, và tôi đã thật sự thấy hơi buồn nôn. Tôi hiểu ra ngay lập tức, nhưng vẫn không thể tin nổi. Tôi mở rộng tâm trí ra với ông ta, trong khi miệng vẫn nói, “Ông nói là ‘mấy người chúng tôi’ ư? Họ có thể là ai vậy, thưa ông Spencer?”

“Tại sao cô không gọi tôi là Mike nhỉ, Sookie?” Tôi gật đầu, suốt thời gian ấy cứ nhìn thẳng vào trong đầu ông ta. Ôi trời ạ, Louise. Ọe. “Ồ, mấy người bạn của cô sẽ ở đó. Trứng và Portia và Tara. Những người nhà Hardaway.”

Tara và Trứng… điều này làm tôi choáng váng cả người.

“Những bữa tiệc này thì có trò gì? Nó có phải kiểu tiệc chỉ uống và nhảy nhót không?” Đây không phải là câu hỏi hợp tình hợp lý cho lắm. Cho dù có bao nhiêu người nghe nói tôi có thể đọc suy nghĩ, họ hầu như chẳng bao giờ tin chuyện đó, mặc cho họ đã chứng kiến bao nhiêu bằng chứng chỉ ra điều ngược đi nữa. Mike đơn giản là không thể tin tôi có thể thu nhận được những hình ảnh và khái niệm trôi nổi trong tâm trí ông ta.

“Ồ, chúng tôi sẽ hoang dại chút chút. Chúng tôi nghĩ rằng vì đã chia tay với bạn trai mình rồi nên cô có thể muốn đến xả hơi chút đỉnh.”

“Có lẽ tôi sẽ tới,” tôi hờ hững nói. Nếu trông có vẻ háo hức thì không thuyết phục. “Khi nào vậy?”

“Ồ, mười giờ tối mai.”

“Cảm ơn ông vì lời mời,” tôi nói, như thể chợt nhớ ra cung cách của mình, và sau đó bước đi thong thả với tiền boa. Tôi suy nghĩ rất hung, trong những khoảng thời gian được rảnh tay mà tôi có được suốt phần còn lại của ca làm.

Việc tôi đến đó có ích gì không nhỉ? Liệu tôi có thể biết được điều gì hé lộ bí ẩn về cái chết của Lafayette không? Tôi không ưa Andy lắm, và bây giờ tôi thậm chí còn không ưa Portia hơn, nhưng thật không công bằng nếu Andy có thể bị buộc tội, thanh danh của anh ta bị hủy hoại vì việc gì đó không phải lỗi của anh ta. Mặt khác, rất có thể không người nào có mặt ở bữa tiệc tại ngôi nhà ven hồ đó sẽ tin tưởng chia sẻ bất kỳ bí mật đen tối sâu thẳm nào đó cho tới khi tôi trở nên quen thân, mà tôi thì chịu không kham nổi điều đó. Tôi thậm chí còn không dám chắc mình có thể ở lại đến hết một lần tụ họp không nữa. Tôi không hề muốn nhìn thấy bạn bè, hàng xóm của tôi “đang xả hơi”. Tôi chẳng hề muốn xem họ xõa tóc ra, hay xõa ra bất kỳ cái gì khác.

“Có chuyện gì thế, Sookie?” Sam hỏi, gần đến nỗi tôi nhảy dựng lên.

Tôi nhìn anh, ước gì mình có thể hỏi xem anh nghĩ gì. Sam mạnh mẽ dẻo dai, và anh cũng thông minh nữa. Việc kế toán, việc gọi món, việc bảo trì và lên kế hoạch, anh chưa bao giờ có vẻ bị thách thức với bất kỳ việc nào. Sam là người độc lập, tôi quý mến và tin tưởng anh.

“Em chỉ đang rơi vào một tình huống khó xử chút thôi,” tôi nói. “Có chuyện gì với anh thế, Sam?”

“Anh đã nhận một cú điện thoại thú vị đêm qua, Sookie ạ.”

“Từ ai thế?”

“Một phụ nữ the thé ở Dallas.”

“Thật à?” Tôi thấy mình đang thực lòng mỉm cười, không phải là cái nhe răng tôi thường dùng để che giấu sự lo lắng của mình. “Liệu có phải là một quý cô gốc Mễ không thế?”

“Anh tin là thế. Cô ấy nói về em.”

“Cô ấy nóng nảy lắm,” tôi nói.

“Cô ấy đã có khá nhiều bạn.”

“Kiểu bạn mà anh muốn có chứ gì?”

“Anh đã có một số bạn tốt rồi,” Sam nói, thoáng siết chặt tay tôi. “Nhưng được biết thêm những người bạn cùng chung sở thích thì lúc nào cũng tuyệt vời.”

“Vậy là, anh sẽ chạy lên Dallas chứ?”

“Có thể anh sẽ làm thế. Còn từ đây đến đó, cô ấy đã giúp anh liên lạc với một số người ở Ruston mà cũng…”

Thay đổi bề ngoài khi trăng tròn, tôi nói nốt trong tâm trí mình.

“Làm thế nào cô ấy lần ra anh? Em không cho cô ấy tên của anh, cố ý đấy, bởi vì em không biết liệu anh có muốn em làm thế không.”

“Cô ấy lần theo em,” Sam nói. “Và cô ấy đã tìm ra chủ của em là ai thông qua… dân địa phương.”

“Làm thế nào mà tự anh không bao giờ kết giao với bọn họ nhỉ?”

“Cho đến khi em nói với anh về ả maenad,” Sam nói, “anh đã không bao giờ nhận ra rằng có rất nhiều thứ khác nữa mà anh cần phải biết.”

“Sam này, anh chưa hề ở cùng ả ấy đấy chứ?”

“Anh đã có vài đêm ở trong rừng với cô ấy, phải. Là Sam, và trong hình dạng khác của anh.”

“Nhưng ả ta ác độc lắm mà,” tôi buột miệng.

Lưng của Sam cứng lại. “Cô ấy là một sinh vật siêu nhiên giống anh,” anh nói bình thản. “Cô ấy không độc ác cũng không hiền lành, cô ấy chỉ là vậy thôi.”

“Ôi, vớ vẩn.” Tôi không thể tin mình đang nghe điều này từ Sam. “Nếu ả ta mớm cho anh lời này, rồi ả sẽ muốn thứ gì đó từ anh.” Tôi nhớ lại ả maenad xinh đẹp như thế nào, nếu bạn không bận tâm đến những vết máu. Và Sam, là một người biến hình, sẽ không bận tâm. “Ôi,” tôi bỗng thấu hiểu. Không hẳn là tôi có thể đọc tâm trí Sam một cách rõ ràng, bởi vì anh ấy là một sinh vật siêu nhiên, nhưng tôi đã có thể có tóm rõ trạng thái cảm xúc của anh ấy, gồm những - xấu hổ, rậm rực, bực bội, và rậm rực.

“Ôi,” tôi nhắc lại, có chút đanh đá. “Xin lỗi nhé, Sam. Em không định nói xấu ai đó mà anh… anh… à…” Tôi hầu như không thể nói, “đang quan hệ,” cho dù nói thế có phù hợp đến đâu đi nữa. “Mà anh đang gặp gỡ,” tôi hờ hững nói nốt. “Em dám chắc cô ấy đáng yêu một khi anh hiểu cô ấy. Tất nhiên, chuyện cô ấy cào rách lưng em đến máu me vằn vện chắc là có liên quan đến cái định kiến của em chống lại cô ấy. Em sẽ cố gắng suy nghĩ thoáng hơn.” Tôi lỉnh đi để nhận gọi món, để mặc Sam đứng há hốc mồm phía sau.

Tôi đã để lại một tin nhắn trong máy trả lời tự động của Bill. Tôi không biết Bill định làm gì với chuyện Portia, và tôi đoán biết đâu có người ở đấy khi anh nghe tin nhắn, bởi vậy nên tôi nói, “Bill, em được mời đến bữa tiệc đó vào tối mai. Hãy cho em biết nếu anh nghĩ em nên đi.” Tôi không xưng danh mình, bởi vì anh có thể nhận ra giọng tôi. Có thể Portia đã để lại một tin nhắn giống hệt, ý tưởng này làm tôi tức điên lên được.

Khi lái xe về nhà tối hôm ấy, tôi phần nào mong muốn Bill đang phục kích tôi theo kiểu gợi tình nào đó, nhưng ngôi nhà và khoảng sân đều yên tĩnh. Tôi tươi tỉnh hơn khi nhận thấy đèn trên máy trả lời tự động đang nhấp nháy sáng.

“Sookie à,” giọng nói êm ái của Bill vang lên, “tránh xa những khu rừng ra. Ả maenad không hài lòng với cống phẩm của bọn anh. Eric sẽ đến Bon Temps tối mai để thương thuyết với ả, và hắn ta có thể gọi điện cho em. Những-người-khác-ở-Dallas, những người đã giúp đỡ em ấy, đang đòi hỏi bồi thường thái quá từ những ma cà rồng của Dallas, vậy nên anh sẽ lên chuyến bay của hãng hàng không Anubis để qua đó gặp gỡ họ, với Stan. Em biết là anh sẽ ở đâu rồi đấy.”

Trời. Bill sẽ không có ở Bon Temps để giúp đỡ tôi, và anh sẽ ở ngoài tầm với của tôi. Hay là anh ấy đã ra khỏi tầm với? Giờ là một giờ sáng. Tôi gọi theo số trong sổ danh bạ của tôi, cho khách sạn Silent Shore. Bill vẫn chưa nhận phòng, mặc dù chiếc quan tài của anh (mà nhân viên trực cửa khách sạn gọi là “hành lý”) đã được đặt vào phòng anh. Tôi để lại một tin nhắn nữa, diễn đạt quá cẩn thận đến nỗi nó có thể không có nghĩa lý gì cả.

Tôi mệt bã người, bởi vì đêm trước không được ngủ nhiều lắm, nhưng tôi không có ý định đi tới bữa tiệc hôm sau một mình. Tôi thở dài nặng nhọc, và gọi cho quán Fangtasia, quán rượu của ma cà rồng ở Shreveport.

“Bạn đã gọi đến Fangtasia, nơi những người bất tử sống dậy mỗi đêm,” một đoạn ghi âm giọng Pam nói. Pam là người đồng sở hữu. “Để biết giờ mở cửa của quán, nhấn phím một. Để đặt tiệc, nhấn phím hai. Để nói chuyện với một người sống hoặc một ma cà rồng đã chết, nhấn phím ba. Hoặc là, nếu bạn đang có ý muốn để lại một tin nhắn chơi khăm tiếu lâm nào đó trong hộp trả lời tự động của chúng tôi, hãy biết điều này: chúng tôi sẽ tìm ra bạn.”

Tôi ấn phím ba.

“Quán Fangtasia đây,” Pam nói, giọng như thể cô ta đang chán ngán hơn tất thảy những ai đã từng biết chán.

“Xin chào,” tôi nói, chêm vào chút tươi tỉnh để trung hòa sự nhàm chán. “Sookie đây, Pam. Có Eric ở đó không?”

“Anh ấy đang mê hoặc bọn vô lại,” Pam nói. Tôi hiểu đó có nghĩa là Eric đang ngồi uể oải trên ghế ở phòng chính của quán rượu, trông oai vệ và nguy hiểm. Bill đã kể với tôi rằng một số ma cà rồng hợp đồng với Fangtasia, xuất hiện một hoặc hai lần một tuần trong khoảng thời gian xác định, để đảm bảo khách du lịch sẽ tiếp tục đến quán. Eric, với tư cách là chủ quán, ở đó hầu như tất cả các buổi tối. Có một quán rượu khác nơi các ma cà rồng tự ý tới, một quán rượu không bao giờ khách du lịch nào bước vào. Tôi chưa bao giờ vào đó, bởi vì nói thẳng ra, tôi đi làm là thấy đủ thứ quán rượu rồi.

“Cô có thể đưa anh ấy điện thoại không, thưa cô?”

“Ồ, được rồi,” cô ta nói miễn cưỡng. “Tôi nghe nói ở Dallas cô vất lắm,” cô ta vừa nói vừa bước đi. Không phải là tôi nghe thấy bước chân của cô, mà là tiếng ồn ở xung quanh dao động lúc trầm lúc bổng.

“Thật không thể quên được.”

“Cô nghĩ gì về Stan Davis?”

Hừmm. “Anh ta thuộc loại độc nhất vô nhị đấy.”

“Chính tôi còn thấy thích cái bộ dạng ngờ nghệch kỳ dị ấy đấy chứ.”

Tôi mừng là cô ta không có mặt ở đó để chứng kiến cảnh tôi sửng sốt nhìn điện thoại. Tôi chưa bao giờ nhận ra là Pam cũng thích các chàng trai. “Anh ấy chắc chắn là không có vẻ đang hẹn hò ai cả,” tôi nói, hy vọng mình đã nói một cách tự nhiên.

“A. Có lẽ tôi sẽ đi nghỉ ở Dallas sớm thôi.”

Lại thêm tin tức mới mẻ với tôi, ma cà rồng cũng quan tâm thích thú lẫn nhau. Tôi chưa bao giờ thấy hai ma cà rồng với nhau cả.

“Tôi ở đây,” Eric nói.

“Tôi cũng đang ở đây.” Tôi hơi buồn cười với kỹ thuật trả lời điện thoại của Eric.

“Ôi Sookie, người mút đạn bé nhỏ của ta,” hắn nói, nghe vẻ vui tươi và ấm áp.

“Ôi Eric, gã xạo sự to lớn của tôi.”

“Cô muốn gì à, cưng?”

“Tôi không phải là cưng của anh, anh biết rồi đấy. Thứ hai - Bill nói anh sẽ đến đây vào tối mai à?”

“Đúng thế, để vơ vẩn trong rừng tìm ả maenad. Ả ta cho là cống vật của chúng tôi gồm rượu vang lâu đời cùng một con bò non là không thỏa đáng.”

“Anh cho cô ta một con bò còn sống à?” Tôi thoáng chốc sao nhãng bởi hình ảnh Eric đang dồn con bò vào xe kéo và lái xe đến khu đồi núi giáp ranh các tiểu bang và xùy xuỵt con bò vào trong rừng.

“Ừ, quả thực bọn tôi đã làm thế. Pam, Indira và tôi.”

“Vui chứ?”

“Vui,” hắn nói, nghe thoáng ngạc nhiên. “Đã hàng bao nhiêu thế kỷ nay rồi tôi không làm việc dính dáng đến gia súc. Pam là cô gái thành thị. Indira thì sợ bò tót quá đỗi nên chẳng giúp đỡ được gì đáng kể. Nhưng nếu cô thích, lần sau khi phải chuyên chở động vật thì tôi sẽ gọi cho cô, và cô có thể đi cùng.”

“Cảm ơn nhé, vậy sẽ tuyệt lắm đấy,” tôi nói, cảm thấy khá tự tin rằng đó là cuộc điện thoại mà tôi sẽ không bao giờ nhận được. “Lý do tôi gọi anh là tôi cần anh đi dự tiệc với tôi vào tối mai.”

Một khoảng lặng dài.

“Bill không còn là bạn chăn gối của cô nữa à? Những khác biệt mà cô tạo ra ở Dallas là vĩnh viễn sao?”

“Lẽ ra tôi phải nói là, ‘Tôi cần một vệ sĩ cho tối mai.’ Bill lại đang ở Dallas mất rồi.” Tôi lấy mu bàn tay vỗ trán. “Xem này, giải thích thì dài dòng, nhưng tình huống là tối mai tôi cần đi dự tiệc mà nó thực sự là… à, nó là một buổi… đại loại như là làm tình tập thể ấy nhỉ? Và tôi cần ai đó đi với mình nếu như mà… chỉ là đề phòng thôi.”

“Chuyện này hay đây,” Eric nói, nghe giọng hào hứng lắm. “Và bởi vì tôi sẽ ở lân cận đấy, nên cô nghĩ rằng tôi có thể làm vệ sĩ sao? Tới một bữa tiệc truy hoan tập thể?”

“Anh trông cũng gần giống con người,” tôi nói.

“Đây là một bữa tiệc trác táng của con người à? Một buổi trác táng mà ma cà rồng bị ra rìa sao?”

“Đó là một bữa tiệc trác táng của con người mà không biết một ma cà rồng sẽ tới.”

“Vậy là, tôi càng trông giống con người chừng nào thì sẽ càng ít đáng sợ chừng ấy?”

“Phải, tôi cần phải đọc ý nghĩ của họ. Chọn ra mấy bộ não của họ. Và nếu tôi hướng họ nghĩ về một thứ gì đó, và tiếp nhận suy nghĩ của họ, thì sau đấy chúng ta có thể ra khỏi đó.” Tôi đã có ý tưởng tuyệt vời về việc làm thế nào để họ nghĩ về Lafayette. Nói ra với Eric sẽ chỉ rắc rối thôi.

“Vậy là cô muốn tôi tới một bữa tiệc làm tình tập thể của con người, nơi tôi sẽ không được chào đón, và cô muốn chúng ta ra về trước khi tôi bắt đầu có hứng thú được tận hưởng sao?”

“Phải,” tôi nói, gần như rít lên vì lo lắng bồn chồn. Được ăn cả, ngã về không. “Và… anh có nghĩ rằng mình có thể giả vờ là đồng tính không?”

Một khoảng im lặng thật dài. “Mấy giờ tôi phải có mặt ở đó?” Eric nhỏ nhẹ hỏi.

“Ừm, chín rưỡi nhé? Để tôi có thể tóm tắt lại cho anh biết?”

“Chín rưỡi ở nhà cô.”

“Tôi lấy lại máy rồi đấy,” Pam thông báo cho tôi. “Cô đã nói gì với Eric thế? Anh ấy đang gật gà gật gù với hai mắt nhắm chặt.”

“Anh ta có cười ha hả không vậy, thậm chí chỉ một chút thôi?”

“Theo tôi thấy thì không,” Pam nói.

10

Đêm đó Bill không gọi lại, và tôi đã đi làm trước hoàng hôn ngày hôm sau. Anh để lại một tin nhắn trên máy trả lời tự động khi tôi trở về nhà để sửa soạn thay đồ cho “bữa tiệc”.

“Sookie này, chật vật mãi anh mới hiểu ra tình huống là gì, từ cái tin nhắn thận trọng của em ấy,” anh nói. Giọng nói vốn bình tĩnh của anh rõ là đang tỏ ý không vui. Đang phật ý. “Nếu em đang chuẩn bị đi tới bữa tiệc này, đừng đi một mình, bất kể là em làm gì. Không đáng đâu. Đưa anh trai em hoặc Sam cùng đi với mình nhé.”

Ồ, tôi đã có ai đó còn mạnh hơn để đi cùng, vậy nên tôi thấy mình khá là đoan chính. Không hiểu sao, tôi không nghĩ việc tôi đưa Eric đi cùng sẽ làm Bill yên lòng.

“Stan Davis và Joseph Velasquez gửi lời hỏi thăm, và cả Barry cậu trông tiền sảnh nữa.”

Tôi mỉm cười. Tôi đang ngồi bắt tréo chân trên giường, chỉ mặc độc có chiếc áo choàng tắm viền cũ kỹ, vừa chải đầu vừa nghe tin nhắn.

“Anh vẫn chưa quên được tối thứ Sáu đâu,” Bill nói, với giọng nói luôn làm tôi run rẩy. “Anh sẽ không bao giờ quên.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra vào tối thứ Sáu thế?” Eric hỏi.

Tôi rú lên. Cho đến mãi khi có thể cảm thấy tim mình sẽ vẫn còn ở yên trong khoang ngực, tôi mới lồm cồm bò xuống khỏi giường mà lao về phía hắn với hai nắm tay siết chặt.

“Anh đủ lớn để biết anh không được vào nhà ai mà không gõ cửa và được người ta ra mở cửa cho chứ. Hơn nữa, tôi mời anh vào trong nhà khi nào ấy nhỉ?” Tôi hẳn đã phải nới rộng lời mời, bằng không thì Eric đã không thể vượt qua ngưỡng cửa được.

“Khi ghé qua gặp Bill tháng trước. Tôi có gõ cửa mà,” Eric nói, cố gắng hết sức để trông như bị tổn thương. “Cô đã không trả lời, và tôi nghĩ tôi đã nghe thấy giọng nói, thế nên tôi bước vào. Thậm chí tôi còn gọi tên cô nữa.”

“Có lẽ anh đã thì thầm tên tôi.” Tôi vẫn còn giận dữ. “Nhưng anh đã cư xử không đẹp, anh biết thế!”

“Cô sẽ mặc gì đến bữa tiệc đây?” Eric hỏi, thay đổi chủ đề một cách hiệu quả. “Nếu đây là một bữa truy hoan, một cô gái ngoan như cô sẽ mặc gì nào?”

“Tôi thực không biết,” tôi nói, nguôi giận bởi lời nhắc nhở. “Tôi dám chắc mình phải trông như hạng con gái hay đi tới những nơi hoang đàng trụy lạc, nhưng tôi chưa từng đến một nơi nào như thế trước đây và tôi chẳng biết nên bắt đầu như thế nào cả, mặc dù tôi có ý tưởng khá rõ ràng về việc sẽ phải chấm dứt như thế nào.”

“Tôi đã tới những chỗ trác táng rồi,” hắn ta ướm lời.

“Tại sao chuyện đó không làm tôi ngạc nhiên nhỉ? Anh mặc gì thế?”

“Lần trước tôi đã mặc một bộ da thú; nhưng lần này tôi khá yên chí với thứ này.” Eric đang mặc một chiếc áo choàng dài. Giờ hắn đột ngột ném nó đi, và tôi chỉ có thể đứng mà nhìn trân trân. Thông thường, Eric là loại đàn ông quần-jean-xanh-áo-thun. Tối nay, hắn mặc áo ba lỗ màu hồng và quần thun bó sát. Tôi không biết hắn lấy chúng ở đâu ra; tôi chẳng biết bất kỳ công ty nào sản xuất quần thun ôm cho nam giới Siêu To Cao. Quả quần vía này màu hồng và xanh búp bê, giống như những đường vân cuộn bên mạn sườn xe tải của Jason vậy.

“Ái chà,” tôi nói, bởi vì đấy là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để nói. “Chà. Bộ này hợp lý thật đấy.” Khi bạn có một chàng trai to lớn mặc thun bó thì chẳng còn nhiều chỗ đâu mà tưởng tượng. Tôi đã cưỡng lại cơn cám dỗ muốn bảo Eric xoay một vòng.

“Tôi không tin mình lại giống nữ hoàng đến vậy,” Eric nói, “nhưng tôi quyết định bộ này gửi đi một thông điệp nước đôi, rằng gần như mọi thứ đều có thể.” Hắn chớp mi với tôi. Eric dứt khoát là thích thú chuyện này.

“Ồ, đúng vậy,” tôi nói, cố gắng tìm chỗ khác để nhìn.

“Liệu tôi có thể ngó qua tủ quần áo của cô để tìm cái gì đó cho cô mặc không?” Eric gợi ý. Hắn đã mở ngăn kéo phía trên cùng tủ của tôi trước khi tôi nói, “Không, không! Tôi sẽ tìm thứ gì đó!” Nhưng tôi không thể tìm được thứ gì bình thường mà quyến rũ hơn quần soóc áo phông. Tuy nhiên, quần soóc là mấy cái còn lại từ thời trung học, và nó bó tôi lại “như một con sâu bướm ôm chặt lấy con bướm,” Eric nói đầy văn vẻ.

“Giống Công Tước Hoa Cúc hơn,” tôi lầm bầm, băn khoăn liệu họa tiết ren của chiếc quần lót lưng trễ có bị in hằn lên mông tôi trong suốt phần đời còn lại không nữa. Tôi mặc áo ngực màu xanh ánh thép tiệp màu với áo ba lỗ trắng cổ sâu phô ra khá nhiều họa tiết trang trí trên áo ngực. Đây là một trong những chiếc áo ngực thay thế của tôi, và thậm chí Bill cũng chưa được nhìn thấy, bởi vậy tôi tất nhiên hy vọng không có chuyện gì xảy ra với nó. Làn da rám nắng của tôi vẫn còn giữ màu, và tôi để tóc buông lơi.

“Này, tóc chúng ta cùng màu với nhau,” tôi nói, nhìn vào chúng tôi đứng cạnh nhau trong gương.

“Chắc chắn là thế rồi, bồ à.” Eric cười nhăn nhở với tôi. “Nhưng có phải cô vàng hoe từ trên xuống dưới không thế?”

“Không phải anh ước là mình biết à?”

“Có chứ,” hắn trả lời đơn giản.

“Ồ, thế thì anh cứ việc băn khoăn đi.”

“Tôi đang băn khoăn này,” hắn nói. “Vàng hoe khắp chốn.”

“Tôi có thể nói thế nếu nhìn từ lông ngực của anh đấy.”

Hắn nâng cánh tay tôi lên để kiểm tra nách. “Cô em ngốc nghếch, cạo sạch cả lông trên người,” hắn nói, buông cánh tay tôi xuống.

Tôi mở miệng định nói điều gì đó khác về chủ đề này, nhưng đột nhiên nhận ra rằng việc ấy có thể dẫn tới thảm họa, nên thay vào đó tôi bảo, “Chúng ta phải đi thôi.”

“Cô không định xức nước hoa à?” Hắn ta đang ngửi tất cả chai lọ trên mặt bàn trang điểm của tôi. “Ồ, xức cái này đi!” Hắn quăng cho tôi một lọ và tôi bắt lấy mà không hề suy nghĩ. Lông mày hắn nhướn lên. “Cô có quá nhiều máu của ma cà rồng hơn tôi nghĩ đấy, cô Sookie.”

“Cơn Ám Ảnh,” tôi nói, nhìn vào chiếc lọ. “Ồ, được thôi.” Cẩn thận không để hắn ta nhìn thấy, tôi chấm một ít mùi Cơn Ám Ảnh giữa bầu ngực và khoeo chân. Tôi cho rằng bằng cách này tôi được phủ mùi từ đầu tới chân.

“Chương trình của chúng ta là gì, Sookie?” Eric hỏi, mắt nhìn thích thú tiến trình này.

“Điều mà chúng ta sẽ làm là đi đến cái buổi tiệc còn được gọi là tiệc tình dục ngu xuẩn này và làm những trò đó càng ít càng tốt trong khi tôi thu thập thông tin từ tâm trí những người ở đó.”

“Liên quan đến?”

“Liên quan đến vụ sát hại Lafayette Reynold, đầu bếp ở quán bar Merlotte.”

“Và vì sao chúng ta lại phải làm trò này?”

“Bởi vì tôi quý Lafayette. Và để xóa bỏ nghi vấn về Andy Bellefleur rằng anh ta đã giết Lafayette.”

“Bill biết cô đang cố gắng cứu một tên Bellefleur chứ?”

“Tại sao anh lại hỏi thế?”

“Cô biết Bill ghét những người nhà Bellefleur mà,” Eric nói, cứ như thể đó là sự thật nổi tiếng nhất ở Louisiana.

“Không,” tôi nói. “Không, tôi hoàn toàn không biết chuyện đó.” Tôi ngồi xuống ghế bên cạnh giường của mình, mắt dán chặt vào mặt Eric. “Tại sao vậy?”

“Cô sẽ phải hỏi Bill về chuyện đó, Sookie à. Và đây là lý do duy nhất chúng ta đi sao? Không phải cô đang khôn khéo viện chuyện này như một cái cớ để ve vãn tôi đấy chứ?”

“Tôi không thông minh kiểu đó đâu, Eric.”

“Tôi nghĩ cô đang tự lừa dối mình đấy, Sookie,” Eric nói kèm nụ cười rạng rỡ.

Tôi đã nhớ ra giờ đây hắn ta có thể cảm nhận được tâm trạng của tôi, theo như Bill nói. Tôi băn khoăn Eric biết điều gì về tôi mà tôi không biết.

“Nghe này, Eric,” tôi mở đầu, khi chúng tôi đi ra khỏi cửa và băng qua chái hiên. Đoạn tôi phải dừng lại mà lục lọi trong tâm trí để tìm cách nói ra điều muốn nói.

Hắn chờ đợi. Buổi tối đầy mây, những cánh rừng có vẻ sát rạt ngôi nhà hơn. Tôi biết rằng buổi tối chỉ có vẻ ngột ngạt bởi vì tôi chuẩn bị đi tới một sự kiện mà theo cá nhân tôi là hoàn toàn đáng tởm. Tôi chuẩn bị biết được những điều về mọi người mà tôi không biết và không muốn biết. Có vẻ thật ngu ngốc khi đi tìm kiếm loại thông tin mà tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình học cách ngăn chặn. Nhưng tôi cảm thấy như mình đang thực hiện nghĩa vụ phục vụ cộng đồng khi cố gắng khám phá ra sự thật giúp biện hộ cho Andy Bellefleur; và tôi tôn trọng Portia, theo cách kỳ quặc, tôn trọng thái độ sẵn lòng hiến mình vào chuyện không dễ chịu gì nhằm cứu anh trai. Tôi không thể hiểu được làm thế nào mà Portia lại có thể cảm thấy thực lòng ghê tởm Bill, nhưng nếu Bill nói cô ta sợ anh, điều đó là thật. Buổi tối sắp tới đây, chỉ cần nghĩ đến việc nhìn ra bộ mặt thật được giấu giếm của những người tôi đã quen biết cả đời nay cũng làm tôi sợ hãi như thế.

“Đừng để chuyện gì xảy ra với tôi, được chứ?” tôi nói thẳng với Eric. “Tôi không hề có ý định đụng chạm da thịt bất kỳ ai trong những người này. Có lẽ tôi sợ rằng sẽ có chuyện xảy ra, ai đó sẽ đi quá xa. Thậm chí dù là để báo thù cho vụ sát hại Lafayette, tôi vẫn sẽ không sẵn lòng quan hệ tình dục với bất kỳ ai trong đám người này.” Đó là nỗi sợ thực sự của tôi, một điều mà mãi đến lúc này tôi mới thừa nhận với chính mình: chỉ cần mắc một vài sai lầm, vài rào chắn bảo vệ không có tác dụng, vậy là tôi có thể trở thành nạn nhân. Khi tôi còn nhỏ, có chuyện đã xảy ra với tôi, chuyện mà tôi đã không thể ngăn chặn hay điều khiển, một chuyện đốn mạt đến khó tin. Tôi hầu như thà chết còn hơn để bị lạm dụng như thế một lần nữa. Đó là lý do tại sao tôi đã chống trả lại Gabe quyết liệt đến thế và đã rất nhẹ nhõm khi Godfrey giết chết hắn.

“Cô tin tưởng tôi ư?” Eric nghe có vẻ kinh ngạc.

“Vâng.”

“Thật là… điên rồ, Sookie.”

“Tôi không nghĩ thế.” Điều quả quyết đó đến từ đâu, tôi không biết, nhưng nó ở đó. Tôi mặc vào chiếc áo len nặng dài tới đùi mà tôi đã mang theo.

Lắc cái đầu vàng hoe của mình, áo choàng dài quấn chặt quanh thân, Eric mở cửa đi đến chiếc xe Corvette đỏ của hắn. Tôi sẽ tới bữa tiệc truy hoan thật phong cách.

Tôi chỉ đường cho Eric tới hồ Mimosa, cung cấp thông tin cho hắn nhiều hết mức về nền tảng những chuỗi sự kiện này khi chúng tôi lái (bay) xe trên con đường hai làn chật hẹp. Eric lái xe với niềm say sưa hứng khởi - và với sự cẩu thả của một kẻ cực kỳ khó giết.

“Nhớ này, tôi là người khả tử,” tôi nói, sau khi ôm qua một khúc cua với tốc độ khiến tôi đã ước móng tay mình đủ dài để cắn.

“Tôi nghĩ về chuyện này luôn ấy chứ,” Eric nói, mắt hắn vẫn nhìn chăm chú vào con đường trước mặt.

Không biết nên hiểu câu nói đó như thế nào, vậy nên tôi để tâm trí mình lang thang qua những thứ thư giãn. Bể tắm nước nóng của Bill. Tấm séc xinh xinh tôi có thể nhận từ Eric khi tiền thanh toán từ những ma cà rồng ở Dallas được chuyển vào tài khoản. Chuyện Jason đã hẹn hò với cùng một người phụ nữ trong nhiều tháng liên tiếp, có nghĩa là anh ấy nghiêm túc với cô ta, hoặc có thể có nghĩa anh ấy đã chơi bời với tất cả những phụ nữ chưa vướng bận (và một vài người mà lẽ ra không nên hẹn hò) ở Renard Parish rồi. Chuyện tối ấy khá mát mẻ, đẹp trời và tôi đang đi trên một chiếc xe xịn.

“Cô đang vui vẻ,” Eric nói.

“Phải. Tôi đang vui.”

“Cô sẽ được an toàn.”

“Cám ơn. Tôi biết thế.”

Tôi trỏ vào một biển báo bé xíu đề FOWLER chỉ đến một lối chạy xe hầu như bị hàng cây mía và cây táo gai che khuất. Chúng tôi quành xuống một con đường mòn ngắn trải sỏi thẳng theo hàng cây. Con đường đột ngột nghiêng dốc đứng. Eric chau mày khi chiếc Corvette lắc lư theo những vết lún sâu. Đến khi con đường mòn ấy trồi lên dẫn vào khoảng trống nơi tọa lạc căn nhà nhỏ, thì con dốc thoai thoải đủ để chừa cho mái nhà cách mặt đường xung quanh hồ một chút xíu. Đã có bốn chiếc xe đỗ trên bùn nhão đất nện phía trước căn nhà. Các cửa sổ được mở tung để hứng luồng khí đêm mát lạnh, nhưng mọi màn chắn đều được kéo xuống. Tôi nghe thấy những giọng nói thoát ra ngoài, mặc dù tôi không thể nghe ra từng từ. Tôi đột nhiên thấy hết sức do dự phải đi vào căn nhà nhỏ của Jan Fowler.

“Tôi có thể lưỡng tính không nhỉ?” Eric hỏi. Việc này có vẻ không làm hắn bận tâm; hắn có vẻ vui thú thì phải. Chúng tôi đứng cạnh xe hơi của Eric, đối diện nhau, hai tay tôi nhét vào trong túi áo len.

“Được thôi,” tôi nhún vai. Ai quan tâm chứ? Chỉ là giả vờ thôi. Tôi đã bắt được một chuyển động ở khóe mắt mình. Ai đó đang theo dõi chúng tôi qua một tấm màn chắn được kéo lên phân nửa. “Chúng ta đang bị theo dõi.”

“Vậy tôi sẽ cư xử thật thân thiện.”

Chúng tôi ra khỏi xe. Eric cúi xuống, và không thèm kéo tôi về phía mình, đặt môi hắn lên môi tôi. Hắn không ôm choàng lấy tôi, nên tôi thấy khá thoải mái. Tôi biết điều tối thiểu là tôi phải hôn người khác. Bởi vậy tôi nhất trí về việc này.

Có thể tôi đã có tài năng thiên bẩm, đã được nuôi dưỡng bởi một giáo viên tuyệt vời. Bill đã tuyên bố tôi là người hôn rất xuất sắc, và tôi muốn làm anh tự hào.

Đánh giá từ trạng thái cái quần bó của Eric, thì tôi đã thành công.

“Sẵn sàng vào chưa?” tôi hỏi, cố gắng hết sức để giữ mắt mình phía trên ngực của hắn.

“Không hẳn,” Eric nói. “Nhưng tôi cho là chúng ta phải làm vậy thôi. Ít nhất tôi trông cũng đang có hứng thú.”

Mặc dù thật kinh khi nghĩ rằng đây là lần thứ hai hôn Eric và tôi đã tận hưởng chuyện này trên mức cho phép, tôi có thể cảm thấy khóe miệng mình nhếch lên cười khi chúng tôi băng qua mặt đất mấp mô của khu đất trống. Chúng tôi đi lên bậc thang tới một tầng rộng bằng gỗ, rải rác những chiếc ghế gập bằng nhôm thông thường và một bếp nướng gas lớn. Cánh cửa lưới kêu ken két khi Eric kéo mở ra, và tôi gõ nhẹ vào cánh cửa bên trong. “Ai đấy?” giọng của Jan hỏi.

“Sookie và một người bạn đây,” tôi trả lời.

“Ôi, hay quá! Vào đi nào!” cô ta gọi.

Khi tôi đẩy cửa mở, tất cả những gương mặt trong phòng đều ngoảnh về phía chúng tôi. Những nụ cười chào đón biến thành cái nhìn giật mình khi Eric bước vào phía sau tôi.

Eric bước đến bên cạnh tôi, áo choàng vắt trên vai, và tôi xém chút huýt sáo lên trước các biểu hiện khác nhau. Sau khi choáng váng nhận ra Eric là một ma cà rồng, mọi cặp mắt nhấp nháy nhìn lên nhìn xuống khắp người Eric, chiêm ngưỡng toàn cảnh.

“Này, Sookie, bạn cô là ai thế?” Jan Fowler, mới ba mươi tuổi đã nhiều lần ly dị chồng, đang mặc thứ trông giống như là một bộ đồ lót đăng ten. Tóc Jan được nhuộm highlight và đánh rối một cách chuyên nghiệp, cách trang điểm của cô có vẻ như để trình diễn trên sân khấu, mặc dù đối với một căn nhà nhỏ cạnh hồ Mimosa thì trang điểm thế có hơi quá một chút. Nhưng với tư cách chủ nhà, tôi đoán cô ta nghĩ mình có thể mặc bất cứ cái gì mình muốn cho bữa tiệc trụy lạc của chính mình. Tôi tuột khỏi chiếc áo len để hứng chịu nỗi xấu hổ khi phải nhận lấy cùng những cái nhìn săm soi mà Eric đã nhận.

“Đây là Eric,” tôi nói. “Tôi hy vọng cô không phiền khi tôi đem bạn theo chứ?”

“Ồ, càng đông càng vui,” cô ta nói với sự chân thành không nghi ngờ được. Mắt của cô không hề đưa lên tới mặt của Eric. “Eric này, tôi có thể lấy đồ uống gì cho anh?”

“Máu chăng?” Eric hỏi tràn trề hy vọng.

“Có chứ, tôi nghĩ tôi có một ít máu O ở đây,” cô ta nói, không thể đưa mắt khỏi cái quần bó. “Thỉnh thoảng chúng tôi… giả vờ.” Cô ta nhướn lông mày lên theo cách hàm ý đặc biệt, và đại loại như là liếc mắt dâm tình với Eric.

“Không cần thiết phải giả vờ nữa đâu,” hắn nói, mắt đáp trả cô ta tương tự. Trong lúc đi tới chỗ tủ lạnh cùng cô ta, hắn đã xoay xở để vỗ vào vai Trứng, và khuôn mặt của Trứng tươi tỉnh hẳn lên.

Ồ. Hừm, tôi đã biết mình sẽ khám phá ra vài chuyện gì đó mà. Tara, bên cạnh anh ta, đang hờn dỗi, lông mày sẫm màu của cô sụ xuống phía trên đôi mắt huyền. Tara đang mặc bộ đồ lót đỏ chói, và cô trông khá ngon lành. Móng chân móng tay của cô cũng được sơn màu sao cho tiệp, và son môi cũng vậy. Cô ấy đã chuẩn bị kỹ càng mới tới đây. Tôi chạm mắt cô, cô liền nhìn ra chỗ khác. Không cần biết đọc tâm trí thì mới nhận ra sự xấu hổ.

Mike Spencer và Cleo Hardaway đang ở trên một cái đi văng xiêu vẹo dựa vào bức tường bên tay trái. Toàn bộ túp lều tranh này, cơ bản là một phòng rộng với một cái bồn rửa tay và bếp lò cạnh tường bên tay phải và một phòng tắm lộ âm tường ở góc phía xa, được trang bị những thứ vô dụng, bởi vì ở Bon Temps đó là những gì bạn làm với đám bàn ghế cũ. Tuy nhiên, hầu hết các căn chòi cạnh hồ sẽ không trang bị một tấm thảm dày êm ái và gối ném vương vãi đó đây như thế này, cũng như sẽ không có những tấm màn chắn dày như thế trên mọi cửa sổ. Thêm vào đó, những đồ trang trí rẻ tiền rải ra trên tấm thảm êm ái đó quá xấu xí. Tôi thậm chí còn không biết một số cái đó là gì nữa.

Nhưng tôi đã gắn chặt nụ cười tươi vui trên mặt, và ôm Cleo Hardaway, như tôi vẫn thường làm khi gặp cô ta. Phải thừa nhận là cô ta đã luôn mặc nhiều quần áo hơn khi coi sóc căng tin trường trung học. Nhưng quần lót vẫn còn thừa vải hơn những gì Mike đang mặc, chẳng đáng gọi là một mảnh vải vụn.

Ồ, tôi biết có thể chuyện sẽ tồi tệ, nhưng có lẽ nhiều khi ta chẳng thể sẵn sàng đón nhận một vài cảnh tượng nào đó. Bộ ngực khổng lồ màu nâu sô cô la sữa của Cleo đang sáng óng ánh với một loại dầu nào đó, và các phần kín của Mike cũng đang phát sáng tương tự. Tôi thậm chí còn không muốn nghĩ về điều đó.

Mike đã cố tóm lấy tay, chắc là muốn giúp tôi bôi dầu lên, nhưng tôi đã trượt ra xa, len về phía Trứng và Tara.

“Tớ không bao giờ nghĩ là cậu sẽ tới,” Tara nói. Cô ấy cũng đang mỉm cười, nhưng không vui vẻ lắm. Thực ra, trông cô khá khổ sở. Có thể chuyện Tom Hardaway đang quỳ gối trước mặt cô mà ve vuốt phía trong chân cô cũng có liên quan chút ít đến điều này. Có lẽ lại là sự hứng thú thấy rõ của Trứng dành cho Eric. Tôi cố bắt gặp mắt Tara, nhưng tôi thấy phát ốm.

Mới chỉ ở đây năm phút, nhưng tôi sẵn lòng cá rằng đây là năm phút dài nhất trong cuộc đời mình.

“Cậu làm chuyện này thường xuyên à?” tôi hỏi Tara một cách ngớ ngẩn. Trứng, mắt dán vào mông Eric khi hắn đứng cạnh tủ lạnh nói chuyện với Jan, bắt đầu sờ soạng khuy quần soóc của tôi. Trứng lại đang uống rượu. Tôi có thể ngửi thấy mùi đó. Mắt anh ta đờ đẫn còn quai hàm sệ xuống. “Bạn của cô to thật,” anh ta nói, cứ như thể miệng đang chảy nước dãi, mà cũng có thể là thế thật.

“To con hơn Lafayette nhiều,” tôi thì thầm, và ánh mắt anh ta thình lình giật ngược lên gặp ánh mắt tôi. “Tôi cho là anh ấy sẽ được chào đón.”

“Ồ, vâng,” Trứng nói, quyết định không đối chất với lời phát biểu của tôi. “Phải, Eric thì… rất to. Có thêm chút đa dạng vẫn tốt.”

“Đây là những thứ đa dạng nhất mà Bon Temps có thể có được,” tôi nói, cố gắng dữ dội để không nghe có vẻ vênh váo. Tôi chịu đựng cho Trứng tiếp tục đánh vật với cái khuy quần. Đây một sai lầm to lớn. Trứng chỉ đang nghĩ về mông của Eric. Và những thứ khác của Eric.

Nhắc quỷ sứ là quỷ sứ tới, hắn đã rúc lại phía sau tôi và vòng tay xung quanh tôi, lôi tôi về phía hắn, gỡ tôi ra khỏi những ngón tay vụng về của Trứng. Tôi ngả người vào Eric, mừng như mở cờ trong bụng vì hắn đã ở đó. Tôi nhận ra đó là bởi vì tôi đã mong Eric cư xử không đứng đắn. Nhưng nhìn thấy mọi người mà bạn đã quen biết cả đời cư xử như thế này, ôi, thật sự là tột cùng ghê tởm. Tôi không chắc mình có thể giữ vẻ mặt bình thản, vậy nên tôi uốn éo rúc vào Eric, và khi hắn phát ra một âm thanh vui vẻ, tôi quay lại trong vòng tay hắn để đối mặt với hắn. Tôi vòng tay mình quanh cổ hắn và ngửa mặt lên. Hắn vui vẻ thuận theo sự gợi ý lặng lẽ của tôi. Với gương mặt đã được che đi, tâm trí tôi tự do lang thang. Tôi mở rộng tâm trí mình, vừa khi Eric tách môi tôi ra bằng lưỡi của hắn, bởi vậy nên tôi cảm thấy hoàn toàn không che chắn gì hết. Trong phòng có một vài “kẻ bắn tin” mạnh mẽ, và tôi cảm thấy không còn là mình nữa, mà giống một đường ống dẫn những nhu cầu choáng ngợp của mọi người.

Tôi có thể nếm thấy cả hương vị trong suy nghĩ của Trứng. Anh ta đang nhớ lại Lafayette, cơ thể nâu mảnh dẻ, những ngón tay tài năng, và đôi mắt trang điểm đậm đà. Anh ta đang nhớ lại sự gợi ý thì thầm của Lafayette. Rồi anh ta đuổi những ký ức dễ chịu này đi bằng những thứ khó chịu hơn, Lafayette phản kháng mãnh liệt, the thé…

“Sookie,” Eric nói vào tai tôi, nhỏ đến nỗi tôi không nghĩ một người nào khác trong phòng có thể nghe thấy hắn. “Sookie, thoải mái đi. Tôi đỡ được cô rồi.”

Tôi vuốt ve cổ hắn. Tôi nhận ra rằng có ai đó đang ở phía sau Eric, kiểu như âu yếm hắn từ đằng sau.

Tay của Jan vòng qua Eric và bắt đầu ve vuốt mông tôi. Bởi vì cô ta đang chạm vào tôi, ý nghĩ của cô ta cực kỳ rõ ràng; cô ta là một “kẻ bắn tin” xuất sắc. Tôi lướt qua tâm trí cô ta như lật những trang sách, mà chẳng đọc thấy cái gì đáng quan tâm cả. Cô ta chỉ đang nghĩ về cơ thể của Eric, và đang lo lắng về nỗi thèm muốn bộ ngực của Cleo. Chẳng có gì ở đó cho tôi cả.

Tôi chạm sang hướng khác, bò vào trong tâm trí của Mike Spencer, tìm thấy cái mớ hổ lốn dâm tà mà tôi trông đợi, nhận ra rằng khi xoay bầu ngực của Cleo trong tay mình thì ông ta đang nhìn thấy mớ xác thịt khác màu nâu, mềm oặt và không có sự sống. Của quý của ông ta dựng lên khi nhớ lại chuyện này. Qua những ký ức của ông ta tôi đã thấy Jan ngủ thiếp đi trên chiếc đi văng lồi lõm, sự chống cự của Lafayette rằng nếu họ cứ làm đau anh ta thì anh sẽ kể cho tất cả mọi người rằng anh đã làm gì và làm với ai, và rồi nắm tay của Mike hạ xuống, Tom Hardaway quỳ gối trên bộ ngực gầy gò màu nâu…

Tôi phải ra khỏi đây. Tôi không thể chịu được, kể cả khi tôi không tiếp nhận được những gì tôi cần biết. Tôi không thể biết làm thế nào Portia cũng có thể chịu đựng điều này được, nhất là khi cô ấy sẽ phải ở lại đến cùng để biết được bất cứ điều gì, vì cô ấy không có được cái “tài năng” mà tôi sở hữu.

Tôi cảm nhận bàn tay của Jan đang xoa bóp mông tôi. Đây là lý do làm tình chán ngán nhất mà tôi từng thấy: tình dục phân tách khỏi đầu óc và tinh thần, khỏi tình yêu hay cả nỗi đam mê. Thậm chí khỏi cả sự thích.

Theo lời chị bạn Arlene bốn lần kết hôn của tôi, đàn ông không ngán chuyện này. Rõ ràng là một số phụ nữ cũng vậy.

“Tôi phải ra khỏi đây,” tôi thở vào miệng Eric. Tôi biết hắn có thể nghe được tôi.

“Đi với tôi,” hắn đáp trả, gần giống như thể tôi đang nghe thấy hắn trong đầu mình.

Hắn nhấc tôi lên vắt ngang qua vai. Tóc tôi rũ xuống gần tới giữa đùi hắn.

“Chúng tôi sẽ ra ngoài một phút,” hắn nói với Jan, và tôi nghe thấy một tiếng hôn đánh chụt thật lớn. Hắn vừa trao cho cô ta một nụ hôn.

“Tôi đi cùng được chứ?” cô ta hỏi, với cái giọng Marlene Dietrich hổn hển. May là tôi không quay mặt ra.

“Cho chúng tôi một phút. Sookie vẫn hơi e thẹn,” Eric nói giọng hứa hẹn như một hũ đầy kem hương vị mới.

“Làm cô ấy nóng lên nhé,” Mike Spencer nói với giọng nghèn nghẹt. “Chúng tôi đều muốn thấy Sookie của chúng ta bùng cháy.”

“Cô ấy sẽ nóng bỏng,” Eric hứa hẹn.

“Nóng hết cỡ ấy,” Tom Hardaway nói, từ giữa hai chân của Tara.

Lúc đó, Chúa phù hộ Eric, chúng tôi đã ra khỏi cửa và hắn đặt tôi nằm trên nắp ca pô chiếc Corvette. Hắn nằm đè lên trên tôi, nhưng hầu hết sức nặng của hắn được chống đỡ bằng hai bàn tay của hắn đặt trên nắp xe ở hai bên vai tôi.

Hắn đang nhìn xuống tôi, mặt hắn rúm lại như sàn tàu trong cơn bão. Những chiếc răng nanh của hắn lộ hết cả ra ngoài. Mắt hắn mở to. Vì tròng trắng là một màu trắng quá tinh khiết, nên tôi có thể nhìn thấy chúng. Trời quá tối không thể nhìn thấy màu xanh trong mắt hắn, cả khi nếu tôi thực muốn nhìn.

Tôi không muốn. “Đó là…” tôi mở đầu, và đã phải dừng lại. Tôi hít một hơi sâu. “Anh có thể gọi tôi là một bà cô đoan chính nếu anh muốn, và tôi sẽ không trách anh, dầu gì thì tất cả những điều này là ý tưởng của tôi. Nhưng anh biết tôi nghĩ gì không? Tôi nghĩ điều đó thật kinh khủng. Đàn ông thật sự thích thế à? Còn đàn bà cũng thế? Có gì vui vẻ khi quan hệ tình dục với ai đó mà anh thậm chí còn không thích không?”

“Em có thích tôi không, Sookie?” Eric hỏi. Hắn tì người trên tôi nặng hơn và khẽ nhúc nhích.

Ối. “Eric, nhớ vì sao chúng ta ở đây chứ?”

“Họ đang theo dõi.”

“Kể cả nếu họ đang làm thế, nhớ chứ?”

“Có, tôi nhớ.”

“Vậy thì chúng ta cần phải đi.”

“Em có chứng cứ nào không? Em biết được thứ mình muốn tìm ra chưa?”

“Tôi chẳng có thêm chứng cứ nào nhiều nhặn hơn những thứ tôi đã có trước buổi tối nay, không phải là chứng cứ anh có thể trình ra ở tòa.” Tôi cố sức vòng tay quanh sườn hắn. “Nhưng tôi biết ai đã làm chuyện đó. Đó là Mike, Tom, và có thể cả Cleo.”

“Chuyện này thú vị đấy,” Eric nói, hoàn toàn thiếu sự chân thành. Lưỡi hắn xoáy vào tai tôi. Tôi đột nhiên đặc biệt thích điều này, và tôi cảm nhận được hơi thở mình gấp gáp hơn. Có thể tôi không miễn nhiễm với kiểu tình dục không ham muốn như tôi đã nghĩ. Nhưng mà này, tôi thích Eric, những khi tôi không sợ hắn.

“Không, tôi ghét chuyện này,” tôi nói, lòng đã quyết. “Tôi không thích chuyện này một tí nào cả.” Tôi đẩy Eric thật mạnh, mặc dù làm thế chẳng tạo ra được chút khác biệt nào. “Eric, anh nghe tôi nói đây. Tôi đã làm mọi thứ có thể cho Lafayette và Andy Bellefleur, mặc dù chẳng mấy đáng giá. Anh ta sẽ phải bắt đầu từ đây dựa vào những manh mối ít ỏi tôi đã tóm được. Anh ta là cảnh sát. Anh ta có thể tìm chứng cứ trước tòa. Tôi không đủ quên mình để dấn sâu hơn vào chuyện này.”

“Sookie,” Eric nói. Tôi không nghĩ là hắn đã nghe lọt một từ nào. “Chịu thua anh đi.”

Hừ, khá là thẳng thắn nhỉ.

“Không,” tôi nói, bằng giọng nói dứt khoát nhất tôi có thể thốt ra. “Không.”

“Anh sẽ bảo vệ em khỏi Bill.”

“Anh mới là người sẽ cần đến sự bảo vệ đấy!” Khi suy ngẫm lại câu nói đó, tôi đã không hãnh diện về nó.

“Em nghĩ Bill mạnh hơn tôi ư?”

“Tôi sẽ không đối thoại kiểu này.” Sau đó tôi tiếp tục đoạn đối thoại. “Eric, tôi trân trọng thiện ý giúp đỡ của anh, và tôi trân trọng việc anh sẵn lòng đến một nơi kinh dị như thế này.”

“Tin tôi đi, Sookie, cái chỗ tập trung rác rưởi nhỏ này chẳng là gì, không là gì, so với vài chỗ tôi đã tới.”

Và tôi tin hắn hoàn toàn. “Thôi được, nhưng nó thật kinh dị với tôi. Bây giờ, tôi nhận ra rằng tôi lẽ ra phải biết nó sẽ, à ừ, sẽ khơi mào hứng khởi của anh, nhưng anh biết là tôi không ra ngoài đây tối nay để quan hệ tình dục với bất cứ ai. Bill là bạn trai của tôi.” Mặc dù từ bạn trai và Bill nghe thật lố bịch trong cùng một câu, “bạn trai” là nhiệm vụ của Bill trong thế giới của tôi, dù gì đi nữa.

“Anh vui khi nghe thấy thế,” một giọng nói lạnh lùng và quen thuộc vang lên. “Bằng không thì cảnh tượng này sẽ làm anh thắc mắc đấy.”

Ồ, hay quá.

Eric ngẩng dậy khỏi tôi, và tôi trườn khỏi nắp xe hơi mà chạy bổ ra chỗ có giọng Bill.

“Sookie,” anh nói khi tôi tới gần, “đã đến lúc anh không thể để em đi đâu một mình nữa.”

Như tôi thấy dưới ánh sáng yếu ớt, trông anh không vui khi gặp tôi. Nhưng tôi không thể trách anh vì việc đó. “Em chắc chắn đã mắc một lỗi lầm lớn,” tôi nói, từ sâu thẳm trái tim mình. Tôi ôm chầm lấy anh.

“Em có mùi như Eric ấy,” anh nói trong tóc tôi. Ồ, trời đất quỷ thần ạ, với Bill thì tôi cả đời cứ có mùi của đàn ông khác. Tôi cảm nhận được nỗi khổ sở và tủi nhục tràn trề, và tôi nhận ra rằng sắp có chuyện rồi đây.

Nhưng những gì xảy ra lại không phải là những thứ tôi mong đợi.

Andy Bellefleur bước ra từ bụi cây với một khẩu súng trên tay. Quần áo anh ta trông sờn rách nhàu nhĩ, và khẩu súng trông vĩ đại.

“Sookie, bước ra xa khỏi tên ma cà rồng đi,” anh ta nói.

“Không.” Tôi ôm chầm Bill. Tôi không biết liệu mình đang bảo vệ anh hay anh đang bảo vệ tôi nữa. Nhưng nếu Andy muốn chúng tôi chia tách, tôi lại muốn chúng tôi ở xáp vào nhau.

Đột nhiên có một loạt giọng nói râm ran từ chái hiên căn chòi. Ai đó rõ ràng đã nhìn ra ngoài cửa sổ - tôi đã băn khoăn chẳng biết có phải Eric đã giả âm thanh đó không - bởi vì, mặc dù không có giọng nói nào cất lên, tấn trò ở khu đất trống đã thu hút sự theo dõi của những người tham dự cuộc vui ở trong nhà. Trong khi Eric và tôi ở ngoài sân, bữa tiệc trụy lạc đã tiến triển. Tom Hardaway đã trần truồng, và Jan cũng thế. Trứng Tallie trông còn xỉn hơn nữa.

“Em có mùi như Eric,” Bill nhắc lại, giọng rít lên.

Tôi lùi phắt khỏi anh, hoàn toàn quên béng Andy cùng khẩu súng của anh ta. Và tôi đã mất bình tĩnh.

Đây là chuyện hiếm hoi, nhưng không hiếm đến thế. Đây kiểu như là reo lên phấn khởi. “Phải, đúng đấy, còn em thậm chí không thể phân biệt được anh có mùi thế nào nữa! Vì tất cả những gì em biết là anh đã ở cùng sáu người phụ nữ! Khó mà công bằng, nhỉ?”

Bill há hốc mồm nhìn tôi, sửng sốt. Sau lưng tôi, Eric bắt đầu phá ra cười. Đám đông ở trên hiên nhà có mái che lặng lẽ mê muội. Andy không nghĩ rằng tất cả chúng tôi nên phớt lờ người đàn ông đang cầm súng.

“Đứng với nhau thành một nhóm,” anh ta gầm lên. Andy hẳn đã uống rất nhiều.

Eric nhún vai. “Anh đã bao giờ đương đầu với ma cà rồng chưa, hả Bellefleur?” hắn hỏi.

“Chưa,” Andy nói. “Nhưng tao có thể bắn chết mày. Tao có đạn bạc đấy.”

“Cái đó là…” tôi đã bắt đầu nói, nhưng bàn tay của Bill đã che miệng tôi lại. Đạn bạc chỉ thật sự giết chết người sói, nhưng ma cà rồng cũng có phản ứng khó chịu với bạc, và một ma cà rồng bị bắn vào chỗ hiểm yếu chắc chắn cũng sẽ phải chịu khổ sở.

Eric nhướn một bên lông mày và thong thả đi sang chỗ đám người trụy lạc trên hàng hiên. Bill cầm tay tôi, và chúng tôi nhập bọn với họ. Chỉ một lần duy nhất này, tôi rất muốn được biết Bill đang nghĩ gì.

“Ai trong số các người, hay đó là do tất cả các người?” Andy gào lên.

Chúng tôi đều giữ yên lặng. Tôi đang đứng cạnh Tara, giờ đang run rẩy trong bộ đồ lót màu đỏ. Tara sợ, chẳng phải ngạc nhiên lớn lao gì. Tôi băn khoăn không biết liệu việc nghe được suy nghĩ của Andy có thể giúp gì không, và tôi bắt đầu tập trung vào anh ta. Những tên say rượu không dễ đọc lắm, tôi có thể nói cho bạn biết thế, bởi vì họ chỉ nghĩ về mấy thứ ngu ngốc, và ý tưởng của họ thật không thể nào tin cậy được. Trí nhớ của họ cũng đang chao đảo nữa. Andy không nghĩ nhiều lúc ấy. Anh ta không ưa bất kỳ ai ở trên khoảng đất trống, kể cả bản thân mình, và anh ta quyết tâm tìm cho ra sự thật từ ai đó.

“Sookie, lại đây,” anh ta quát.

“Không,” Bill nói rất dứt khoát.

“Tôi phải có cô ta ở ngay cạnh tôi trong ba mươi giây nữa, hoặc là tôi sẽ bắn… cô ta!” Andy nói, chĩa khẩu súng vào ngay tôi.

“Anh sẽ không còn sống trong vòng ba mươi giây tiếp theo, nếu anh làm thế,” Bill nói.

Tôi tin anh. Hiển nhiên là Andy cũng thế.

“Tôi không quan tâm,” Andy nói. “Cô ta chết thì cũng chẳng phải mất mát to lớn gì với đời.”

À, điều này lại làm tôi điên hết cả tiết. Tính nóng của tôi đã bắt đầu nguôi đi, nhưng câu nói đó đã thổi bùng nó lên.

Tôi giằng thoát ra khỏi bàn tay của Bill và giậm mạnh bước xuống dưới sân. Tôi không giận dữ mù quáng đến nỗi lờ đi khẩu súng, mặc dù tôi đã khao khát đến nhức nhối được tóm lấy hai hòn bi của Andy mà siết. Anh ta vẫn có thể bắn tôi, nhưng anh ta cũng phải đau đớn. Tuy nhiên, làm thế cũng là đầu hàng bản thân giống như say xỉn vậy. Liệu một khoảnh khắc thỏa mãn có xứng đáng không?

“Giờ thì, Sookie, cô đọc tâm trí của những người này rồi nói cho tôi ai đã làm chuyện đó,” Andy ra lệnh. Anh ta túm chặt gáy tôi bằng hai bàn tay to tướng, giống như tôi là một con chó con chưa được huấn luyện, và xoay tròn tôi nhìn thẳng vào hàng hiên.

“Thế anh nghĩ tôi đang làm cái quái gì ở đây thế hử, đồ đần độn? Anh nghĩ đây là cách tôi thích tiêu khiển chắc, với những tên đốn mạt kia sao?”

Andy lắc cổ tôi. Tôi rất khỏe, và có cơ hội vùng khỏi anh ta rồi giật lấy khẩu súng, nhưng khả năng đó chưa đủ chắc chắn để tôi tự tin thực hiện. Tôi quyết định đợi một lát. Bill đang cố gắng nói với tôi điều gì đó, nhưng tôi không chắc đó là gì. Eric đang cố gắng tóm lấy một cảm xúc của Tara. Hoặc là Trứng. Khó mà phân biệt được.

Một con chó rên rỉ ở bìa rừng. Tôi đảo mắt nhìn về hướng đó, không quay đầu nổi. Ồ, hay nhỉ. Hay thật nhỉ.

“Đó là con chó Êcốt của tôi,” tôi nói với Andy. “Con Dean ấy, nhớ không?” Tôi đã có thể sử dụng cứu viện dưới hình dạng con người, nhưng vì Sam đã tới đây trong lốt chó Êcốt, anh ấy sẽ phải ở nguyên trong lốt ấy hoặc là mạo hiểm lộ nguyên hình.

“Có. Con chó của cô đang làm gì ở đây?”

“Tôi không biết. Đừng bắn nó, được chứ?”

“Tôi có bao giờ bắn chó đâu,” anh ta nói, nghe thật tình choáng váng.

“À, thế bắn tôi thì không sao à,” tôi nói cay đắng.

Con chó Êcốt đi nhẹ nhàng sang chỗ chúng tôi đang đứng. Tôi băn khoăn không hiểu Sam đang nghĩ gì. Tôi thắc mắc liệu anh ấy có giữ lại được nhiều suy nghĩ con người không trong khi anh đang ở trong hình dạng ưa thích của mình. Tôi đảo mắt về phía khẩu súng, và mắt của Sam/Dean nhìn theo mắt tôi, nhưng có được bao nhiêu sự lĩnh hội trong đó, tôi không thể ước tính được.

Chú chó Êcốt bắt đầu tru lên. Răng nó nhe ra và nó nhìn chằm chằm vào khẩu súng.

“Lùi lại đi, chó,” Andy nói, bực bội.

Nếu tôi có thể giữ Andy đứng yên trong vòng một phút, những ma cà rồng có thể tóm lấy anh ta. Tôi cố gắng tính toán mọi khả năng trong đầu mình. Tôi sẽ phải tóm lấy súng của anh ta bằng cả hai bàn tay và giữ nó trên cao. Nhưng với cái cách Andy giữ tôi cách xa anh ta như thế này, chuyện đó sẽ không dễ dàng.

“Không, em yêu,” Bill nói.

Mắt tôi lóe lên nhìn anh. Tôi giật mình thật sự. Mắt của Bill di chuyển từ mặt tôi ra phía sau Andy. Tôi có thể nhận ra gợi ý.

“Ô, ai đang bị giữ như con thú con thế này?” một giọng nói phía sau Andy hỏi.

Ôi, chuyện này đúng thật là tuyệt vời.

“Là người đưa tin của tôi!” Ả meanad đi vòng vòng xung quanh Andy theo một vòng tròn rộng và đến đứng bên phải anh ta, trước anh ta vài mét. Ả không đứng giữa Andy và nhóm ở trên hiên. Tối nay ả ta sạch sẽ, và hoàn toàn không mặc gì cả. Tôi đoán ả đang vui thú cùng Sam trong khu rừng, trước khi họ nghe thấy đám đông. Mái tóc đen của cô ả buông thành một mớ rối bù thẳng xuống tận hông. Ả không có vẻ bị lạnh. Những người còn lại chúng tôi (trừ ma cà rồng) chắc chắn đều thấm lạnh. Chúng tôi đã ăn diện để dự một bữa tiệc trụy lạc, không phải tiệc ngoài trời.

“Xin chào, người đưa tin,” ả maenad nói với tôi. “Ta đã quên mất không giới thiệu mình lần trước, người bạn răng nanh của ta đã nhắc nhở ta. Ta là Callisto.”

“Cô Callisto,” tôi nói, bởi vì tôi không biết phải gọi ả như thế nào. Đáng ra tôi đã gật đầu, nhưng Andy đang giữ cổ tôi. Cổ tôi bắt đầu thấy đau.

“Kẻ dũng cảm vạm vỡ đang tóm chặt ngươi là ai thế?” Callisto dịch lại gần hơn một chút.

Tôi không hề ý thức được trông Andy như thế nào, nhưng tất cả mọi người ở trên hiên đều bị mê hoặc và sợ hãi, ngoại trừ Eric và Bill. Họ đang lùi dần về phía sau, xa dần khỏi những con người. Điều này không hay đây.

“Đây là Andy Bellefleur,” tôi rền rĩ. “Anh ta gặp vấn đề rắc rối.”

Tôi có thể nhận ra từ cái cách da mình đang sởn gai ốc là ả maenad đã tiến lên trước một chút.

“Ngươi chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì như ta, phải vậy không?” ả nói với Andy.

“Chưa,” Andy thú nhận. Anh ta nghe choáng váng.

“Ta có đẹp không?”

“Có,” anh ta nói, không hề do dự.

“Ta có xứng đáng nhận cống nạp không?”

“Có,” anh ta nói.

“Ta yêu sự say xỉn, và ngươi đang say bí tỉ,” Callisto nói vui vẻ. “Ta yêu khoái lạc xác thịt, và những người này đang căng tràn ham muốn. Đây đúng là nơi dành cho ta.”

“Ồ, tốt thôi,” Andy ngập ngừng nói. “Nhưng một trong những người này là kẻ giết người, và tôi cần phải biết đó là ai.”

“Không chỉ một,” tôi lầm bầm. Để nhắc nhở tôi vẫn đang ở trong tay mình, Andy lại lắc tôi lần nữa. Tôi bắt đầu thật sự mệt mỏi với trò này rồi.

Ả maenad bây giờ đã tiến tới đủ gần để chạm vào tôi. Ả nhẹ nhàng vuốt ve mặt tôi, tôi ngửi thấy mùi đất và rượu trên các ngón tay ả.

“Ngươi không say,” ả quan sát.

“Không, thưa cô.”

“Và tối nay ngươi không ham muốn xác thịt.”

“Ồ, hãy cứ cho tôi thời gian đã,” tôi nói.

Ả phá ra cười. Đó là một tràng cười dữ dội, hù hụ. Tràng cười cứ tiếp tục mãi.

Gọng kìm của Andy đã lỏng đi, bởi anh ta mỗi lúc một mất bình tĩnh khi ả maenad ở gần. Tôi không biết những người ở trên hiên đã nghĩ mình nhìn thấy cái gì. Nhưng Andy biết anh ta đang nhìn thấy một sinh vật của đêm tối. Anh ta thả tôi ra, thật đột ngột.

“Lên trên này nào, cô gái mới,” Mike Spencer gọi. “Hãy nhìn qua cô một cái nào.”

Tôi đang nằm thành một đống trên sân cạnh Dean, bị anh nhiệt tình liếm mặt. Từ góc nhìn đó, tôi có thể thấy cánh tay như rắn cuộn của ả maenad vòng xoắn quanh eo Andy. Andy đã chuyển súng sang tay trái để có thể đáp lại lời ca tụng.

“Nào, ngươi muốn biết gì?” ả hỏi Andy. Giọng nói của ả bình tĩnh và đầy sức thuyết phục. Ả hờ hững vẫy cây đũa phép có chỏm lông ở phía cuối. Nó được gọi là thyrsis; tôi đã tra maenad trong bách khoa toàn thư. Bây giờ tôi có thể chết một cách có giáo dục.

“Một trong những người này đã giết một người đàn ông tên là Lafayette, và tôi muốn biết đó là ai,” Andy nói bằng giọng hung hăng của kẻ say rượu.

“Tất nhiên là ngươi muốn rồi, anh chàng yêu dấu của ta,” maenad nói ngâm nga. “Để ta tìm ra cho ngươi nhé?”

“Làm ơn,” anh ta van nài.

“Được rồi.” Ả lướt qua mọi người, và cong ngón tay trỏ vào Trứng. Tara bám chặt lấy cánh tay anh ta để cố giữ anh ta lại với cô, nhưng anh ta đã lảo đảo đi xuống bậc thang bước đến chỗ ả maenad, nhe răng cười ngớ ngẩn.

“Cô là một cô gái đúng không?” Trứng hỏi.

“Không hề,” Callisto nói. “Ngươi đã uống rất nhiều rượu.” Ả chạm vào hắn bằng cây gậy phép.

“Ồ, đúng thế,” hắn đồng tình. Hắn không còn cười nữa. Hắn nhìn vào mắt Callisto, run rẩy và chao đảo. Hai mắt ả rực sáng. Tôi nhìn Bill, thấy mắt anh đang dán xuống sân. Eric đang nhìn vào nóc xe hơi của hắn. Bị tất cả mọi người phớt lờ, tôi bắt đầu bò ra phía Bill.

Đây là một tình huống cực kỳ xấu hổ.

Chú chó theo tôi ngay bên cạnh, đánh hơi đầy lo lắng. Tôi cảm thấy anh muốn tôi bò nhanh hơn. Tôi chạm đến chân của Bill mà tóm lấy. Tôi cảm nhận tay anh trên tóc mình. Tôi đã quá sợ không dám chuyển động mạnh như đứng thẳng dậy.

Callisto vòng hai cánh tay khẳng khiu của mình quanh Trứng và bắt đầu thì thầm với anh ta. Anh ta gật đầu thì thầm lại. Ả hôn anh ta, và anh ta trở nên cứng đờ. Khi ả rời ra để lướt sang phía chái hiên, anh ta đứng hoàn toàn bất động, nhìn chằm chằm vào khu rừng.

Ả dừng lại bên cạnh Eric, đang ở gần chái hiên hơn chúng tôi. Ả nhìn hắn từ đầu đến chân, nhoẻn nụ cười đáng sợ ấy một lần nữa. Eric nhìn chăm chăm vào bầu ngực ả, cẩn trọng không nhìn vào mắt ả. “Đáng yêu,” ả nói, “chỉ đáng yêu thôi. Nhưng không phải cho ta, anh chàng miếng thịt chết đẹp đẽ.”

Đoạn ả đi lên giữa những người trên hàng hiên. Ả hít một hơi sâu, hít vào mùi hương của cuồng ẩm và tình dục. Ả đánh hơi cứ như thể đang lần theo dấu vết, và rồi ả quay ngoắt sang đối mặt với Mike Spencer. Cơ thể trung niên của ông ta không được khỏe khoắn trong không khí giá lạnh, nhưng Callisto có vẻ vui mừng với ông ta.

“Ồ,” ả nói vui vẻ như vừa được nhận quà, “ngươi thật kiêu hãnh! Ngươi là một vị vua sao? Ngươi là một người lính vĩ đại hả?”

“Không,” Mike nói. “Tôi sở hữu một nhà tang lễ.” Ông ta nghe vẻ không quả quyết lắm. “Cô là cái gì, quý cô?”

“Ngươi đã bao giờ nhìn thấy bất kỳ thứ gì giống ta trước kia chưa?”

“Chưa,” ông ta nói, và tất cả những người khác cũng lắc đầu.

“Ngươi không nhớ chuyến viếng thăm đầu tiên của ta hay sao?”

“Không, thưa cô.”

“Nhưng ngươi đã tặng một lễ vật cho ta lúc trước.”

“Tôi làm vậy ư? Một lễ vật?”

“Ồ, phải, khi ngươi giết người đàn ông da đen bé nhỏ. Người xinh xắn ấy. Anh ta là đứa con hư của ta, và là món đồ cống nạp thật thích hợp cho ta. Ta cám ơn ngươi vì đã để anh ta ở ngoài quán nhậu; các quán rượu là hạnh phúc đặc biệt của ta. Ngươi không thể tìm ta trong rừng sao?”

“Quý cô, chúng tôi đã không cống nạp lễ vật nào hết,” Tom Hardaway nói, làn da sẫm màu của anh ta nổi lông gà chi chít còn dương vật anh ta thì thõng cả xuống.

“Ta đã nhìn thấy ngươi,” ả nói.

Không gian lặng ngắt như tờ. Rừng cây xung quanh hồ, luôn luôn đầy ắp tiếng động khe khẽ và chuyển động nho nhỏ, giờ trở nên bất động. Tôi cẩn thận đứng dậy bên cạnh Bill.

“Ta yêu sự bạo lực trong tình dục, ta yêu mùi nồng nặc của say sưa,” ả mơ màng nói. “Ta có thể chạy từ cách xa hàng dặm để có mặt ở đó vào lúc kết thúc.”

Nỗi sợ hãi đổ ra từ tâm trí họ bắt đầu lấp đầy tôi, và tuôn trào. Tôi lấy hai tay che mặt. Tôi dựng lên rào chắn bảo vệ mạnh mẽ nhất mà tôi có thể tạo ra, nhưng tôi vẫn chỉ có thể kìm nén chút ít kinh hoàng. Lưng tôi ưỡn cong, và tôi phải cắn lưỡi để không tạo ra tiếng động. Tôi có thể cảm nhận được sự chuyển động khi Bill quay về phía mình, và sau đó Eric ở bên cạnh anh và hai người họ ép chặt tôi vào giữa họ. Chẳng có gì gợi tình về việc bị ép giữa hai ma cà rồng trong những tình huống như thế này. Khao khát khẩn thiết của họ muốn tôi im lặng đã gia tăng sự sợ hãi, bởi vì cái gì có thể làm ma cà rồng sợ cơ chứ? Chú chó ép chặt vào chân chúng tôi cứ như bảo vệ vậy.

“Ngươi đã đánh anh ta trong khi quan hệ tình dục,” ả maenad nói với Tom. “Ngươi đã đánh anh ta, bởi vì ngươi kiêu hãnh, và sự quỵ lụy của anh ta làm ngươi vừa ghê tởm vừa hứng khởi.” Ả vươn cánh tay xương xẩu vuốt ve khuôn mặt tối sầm của Tom. Tôi có thể nhìn thấy những tròng trắng của mắt hắn. “Và ngươi” - ả vỗ nhẹ vào mặt Mike bằng tay kia - “ngươi cũng đánh anh ta, bởi vì ngươi đã mờ mắt vì nóng giận. Rồi anh ta đe dọa sẽ kể ra.” Bàn tay ả rời khỏi Tom để cọ vào vợ hắn, Cleo. Cleo đã choàng áo len vào người trước khi ra ngoài, nhưng chưa cài cúc.

Vì đã tránh được sự chú ý, nên Tara bắt đầu choàng tỉnh. Cô ấy là người duy nhất không bị tê liệt bởi nỗi sợ hãi. Tôi có thể cảm thấy tia hy vọng nhỏ nhoi trong cô ấy, khao khát sống sót. Tara chui xuống nấp dưới một cái bàn bọc sắt ở trên hàng hiên, cuộn mình lại thành một quả bóng nhỏ, và nhắm tịt hai mắt. Cô ấy đang thốt nên rất nhiều lời hứa với Chúa về những cư xử trong tương lai của mình, nếu Ngài có thể cứu cô thoát khỏi chuyện này. Những thứ đó cũng đổ vào trong tâm trí tôi nữa. Mùi oi nồng của sợ hãi từ những người khác dâng lên tới đỉnh điểm, và tôi có thể cảm nhận được cơ thể mình chuyển sang run rẩy khi họ truyền đi một cách mạnh mẽ đến nỗi phá hủy những rào chắn của tôi. Tôi không còn lại gì của bản thân. Tôi chỉ còn là nỗi sợ hãi. Eric và Bill siết chặt tay nhau, để giữ tôi đứng thẳng và bất động giữa họ.

Jan, đang trong tình trạng khỏa thân, hoàn toàn bị ả maenad phớt lờ. Tôi chỉ có thể cho rằng không có thứ gì ở Jan hấp dẫn sinh vật ấy; Jan không kiêu hãnh, cô ta thật tồi tàn đáng thương, và cô đã không uống chút nào tối đó. Cô ta vin vào tình dục chẳng phải vì lý do gì khác ngoài nhu cầu đánh mất bản thân trong nó - những nhu cầu không liên quan gì đến việc bỏ quên tâm hồn và cơ thể của một người trong khoảnh khắc điên dại tuyệt vời. Cố gắng, để trở thành trung tâm của nhóm như mọi khi, Jan rướn người ra với một nụ cười có-thể-là tán tỉnh và cầm lấy tay ả maenad. Đột nhiên cô ta bắt đầu co giật, và những âm thanh xuất phát từ cổ họng cô ta thật kinh hoàng. Nước bọt phì ra từ miệng cô ta, và mắt cô trợn ngược lên. Cô ta đổ sập xuống sàn, và tôi có thể nghe thấy giày cao gót của cô ta gõ bồm bộp vào sàn gỗ.

Sau đó sự yên lặng phục hồi. Nhưng đã có một thứ gì đó đang sục sôi cách đó vài chục phân trong một nhóm nhỏ ở trên sàn nhà: thứ gì đó xấu xa và nhuyễn mịn, điều gì đó thuần khiết và kinh khủng. Nỗi sợ của họ đang cạn dần, và cơ thể tôi bắt đầu trở nên bình tĩnh trở lại. Áp lực khủng khiếp trong đầu tôi đã bớt căng thẳng. Nhưng khi nó vừa giảm nhẹ đi, một thế lực mới đã bắt đầu kiến thiết, và nó đẹp đẽ đến khó tin và độc địa đến tuyệt đỉnh.

Đó là sự điên rồ thuần túy, sự điên rồ mất đi cả lý trí. Từ maenad tuôn ra cơn thịnh nộ của kẻ điên, nỗi thèm khát cướp bóc, sự ngạo mạn của tính kiêu căng. Tôi bị tràn ngập khi mọi người trên hiên nhà bị lấn át, tôi co quắp và quẫy đạp khi sự điên rồ chạy từ Callisto vào não của họ, và chỉ có bàn tay của Eric ngang miệng tôi mới giữ tôi không kêu thét lên như đám người kia. Tôi cắn hắn ta, nếm vị máu của hắn, và nghe hắn rên rỉ vì vết đau.

Chuyện cứ tiếp diễn kéo dài, tiếng gào thét, và sau đó là những âm thanh ướt nhoét kinh hoàng. Chú chó ép chặt vào chân chúng tôi, rên rỉ.

Đột nhiên, mọi chuyện chấm dứt.

Tôi cảm thấy mình như một con rối búp bê mà những sợi dây bỗng nhiên được ngắt bỏ. Tôi nhũn người. Bill đã đặt tôi xuống nắp xe hơi của Eric. Tôi mở mắt ra. Ả maenad đang nhìn xuống tôi. Ả ta lại đang mỉm cười, và ả ướt sũng máu. Giống như có ai đó đã đổ một chậu sơn đỏ lên trên đầu ả; tóc tai ả lết bết, từng phần trên thân thể trần trụi của ả cũng thế, người ả nồng nặc mùi đồng, đủ để làm răng ta nhức nhối.

“Cô suýt chút nữa thôi,” ả nói với tôi, giọng nói của ả ngọt ngào và cao vút như tiếng sáo. Ả nhích từng bước cẩn trọng, cứ như là ả vừa dùng một bữa ăn nặng nề. “Cô đã rất gần. Có thể chưa bao giờ từng gần như thế, có thể là không. Tôi chưa bao giờ thấy ai bị phát điên bởi sự điên loạn của những người khác cả. Một ý tưởng hay đấy.”

“Hay với cô thì có,” tôi thở hổn hển. Chú chó cắn vào chân tôi để tôi bình tâm lại. Ả nhìn xuống chú chó.

“Sam thân mến của ta,” ả thì thầm. “Anh bạn thân yêu, ta phải rời khỏi anh thôi.”

Chú chó ngước nhìn ả với ánh mắt thông minh.

“Chúng ta đã có vài đêm vui vẻ chạy qua các khu rừng,” ả nói, và vuốt ve đầu anh ấy. “Bắt những con thỏ con, những con gấu bé.”

Chú chó ve vẩy đuôi.

“Làm những chuyện khác nữa.”

Chú chó nhe răng ra và thở hổn hển.

“Nhưng đã đến lúc ta phải đi, chàng yêu dấu. Thế giới này đầy những khu rừng và con người cần phải học lấy các bài học của họ. Ta phải được cống nạp. Họ không được phép lãng quên ta. Ta được nợ,” ả nói, giọng thỏa mãn, “nợ sự điên cuồng và chết chóc.” Ả bắt đầu lướt về phía bìa rừng.

“Cuối cùng thì,” ả nói, “không thể khi nào cũng luôn là mùa đi săn được.”

11

Kể cả nếu muốn, tôi cũng không thể bước qua xem cái gì đang ở trên hiên. Bill và Eric trông có vẻ cam chịu, và khi những ma cà rồng có vẻ cam chịu, nghĩa là bạn thực sự không muốn đi điều tra làm gì.

“Chúng ta sẽ phải đốt căn chòi,” Eric nói từ cách đó vài chục phân. “Tôi ước gì Callisto đã dọn dẹp đống bừa bộn của cô ả.”

“Ả không bao giờ làm thế đâu,” Bill nói, “đó là điều tôi nghe được. Đó là sự điên loạn. Sự điên loạn thực thụ quan tâm gì đến việc khám phá chứ?”

“Ồ, tôi không biết,” Eric lơ đãng nói. Hắn nghe như thể đang nhấc một thứ gì đó. Một tiếng rơi đánh uỵch nặng nề. “Tôi đã chứng kiến vài người điên rồ nhưng lại rất xảo quyệt khi điên đấy.”

“Điều đó đúng,” Bill nói. “Chẳng phải chúng ta nên đặt một hai người bọn họ ở trên hiên sao?”

“Làm thế nào anh phân biệt được chứ?”

“Điều đó cũng đúng nữa. Đây là một đêm hiếm hoi tôi có thể đồng tình với anh nhiều thế này.”

“Cô ấy đã gọi cho tôi và nhờ tôi giúp đỡ.” Eric đáp đầy ẩn ý.

“Rồi, được rồi. Nhưng anh nhớ thỏa thuận của chúng ta đấy.”

“Làm sao tôi quên được?”

“Anh biết Sookie có thể nghe thấy chúng ta.”

“Với tôi thì chẳng sao cả,” Eric nói, và phá ra cười. Tôi nhìn chằm chằm vào bóng đêm và băn khoăn, không lấy gì làm tò mò cho lắm, họ đang nói về cái quái gì thế nhỉ. Không phải tôi là nước Nga, để có thể được chia thành từng phần cho những nhà độc tài hùng mạnh nhất. Sam đang nghỉ ngơi bên cạnh tôi, trở lại trong hình dáng con người của anh, và trần như nhộng. Vào lúc này đây, thì tôi chẳng buồn màng đến. Cái lạnh không gây phiền hà gì với Sam, bởi anh là người biến hình.

“Nhìn này, có người còn sống,” Eric gọi.

“Tara,” Sam gọi.

Tara bò xuống các bậc thang về phía chúng tôi. Cô quàng tay quanh người tôi và bắt đầu nức nở. Trong sự mệt mỏi vô cùng, tôi ôm lấy để cô khóc hu hu. Tôi vẫn đang mặc bộ quần áo Công Tước Hoa Cúc của mình, còn cô mặc bộ đồ lót rực lửa. Chúng tôi giống như những bông hoa súng trắng to đùng trong một cái ao lạnh lẽo, cả hai người bọn tôi. Tôi cố gắng tự đứng thẳng dậy mà ôm lấy Tara.

“Có thể có một cái chăn trong căn chòi đó nhỉ, anh có nghĩ thế không?” tôi hỏi Sam. Anh phóng vọt qua những bậc thang, và tôi để ý thấy hiệu quả rất thú vị từ phía sau.

Sau một chốc, anh phóng bay trở lại - chà, cảnh tượng này thậm chí còn hấp dẫn hơn - và bọc chăn quanh cả hai chúng tôi.

“Tôi hẳn sẽ phải sống,” tôi lẩm bẩm.

“Tại sao em nói thế?” Sam tò mò. Anh có vẻ không hoàn toàn kinh ngạc lắm với những sự kiện của buổi tối.

Tôi chẳng thể nói với anh rằng đó là bởi vì tôi đã xem anh nhảy nhót xung quanh, vậy nên tôi nói, “Trứng và Andy thế nào rồi?”

“Nghe giống một chương trình phát thanh,” Tara đột ngột nói, rồi khúc khích cười. Tôi không ưa cái âm thanh này.

“Họ vẫn đứng nguyên ở chỗ cô ấy bỏ họ lại,” Sam tường thuật. “Vẫn đang nhìn chằm chằm.”

“Tôi-vẫn-đang-nhìn-chằm-chằm,” Tara hát, theo giai điệu bài “Tôi vẫn đang đứng đây” của Elton John.

Eric phá ra cười.

Hắn và Bill đã sắp sửa châm lửa. Họ đảo qua chỗ chúng tôi để kiểm tra phút cuối.

“Cô đến bằng xe nào thế?” Bill hỏi Tara.

“Ô ô ô, một ma cà rồng,” cô nói, “Anh là người yêu của Sookie, phải không hả? Tại sao hôm trước anh có mặt ở trận đấu với một con cún như Portia Bellefleur cơ chứ?”

“Cô ấy cũng tốt mà.” Eric nói. Hắn nhìn xuống Tara với nụ cười kiểu như ban ơn nhưng lại thất vọng, giống như một người nuôi chó nhận xét một con cún con, đáng yêu, nhưng thấp kém.

“Cô đã đến bằng xe nào?” Bill hỏi lại lần nữa. “Nếu cô còn tỉnh táo, tôi muốn xem thế nào.”

“Tôi đến bằng chiếc Camaro trắng,” cô nói điềm đạm. “Tôi sẽ lái xe về nhà. Hoặc có thể là tốt hơn tôi không nên lái. Sam ơi?”

“Đương nhiên, tôi sẽ chở cô về nhà. Bill, anh cần tôi giúp đỡ gì không?”

“Tôi nghĩ tôi và Eric có thể kham được. Anh có thể mang cái tên gầy nhom kia không?”

“Trứng ấy hả? Tôi sẽ xem thế nào.”

Tara tặng tôi một nụ hôn lên má, và bắt đầu khập khiễng băng qua sân tới xe của cô. “Tôi đã để lại chìa khóa trong xe,” cô gọi với ra.

“Thế còn ví của cô thì sao?” Cảnh sát chắc chắn sẽ thắc mắc nếu họ tìm thấy ví của Tara trong một căn chòi đầy nhóc xác người.

“Ồ… nó ở trong đó.”

Tôi lẳng lặng nhìn Bill, anh liền tìm cái ví về. Anh trở lại với chiếc túi đeo vai to, đủ rộng để chứa không chỉ đồ trang điểm và các vật dụng hằng ngày, mà còn cả quần áo để thay đổi.

“Đây là của cô hả?”

“Đúng vậy, cảm ơn anh,” Tara nói, lấy lại chiếc túi từ anh cứ như thể cô sợ ngón tay anh sẽ chạm vào ngón tay cô. Cô đã chẳng kén cá chọn canh hồi đầu buổi tối lắm đâu, tôi nghĩ.

Eric đang mang Trứng ra xe của cô. “Anh ta sẽ không nhớ bất cứ gì về chuyện này cả,” Eric nói với Tara khi Sam mở cửa chiếc Camaro để Eric có thể đặt Trứng nằm xuống ghế sau.

“Tôi ước mình có thể nói như vậy.” Khuôn mặt cô có vẻ như hóp xuống tận xương dưới sức nặng của sự nhận biết những gì đã xảy ra tối nay. “Tôi ước mình chưa bao giờ nhìn thấy thứ đó, cho dù ả ta là gì đi nữa. Mà hơn cả, tôi ước mình đã không bao giờ đến đây. Tôi ghét làm việc này. Tôi chỉ nghĩ rằng Trứng xứng đáng cho tôi làm việc này.” Cô ném một cái nhìn vào hình hài ù lì ở hàng ghế sau xe. “Anh ta không đáng. Không ai xứng đáng cả.”

“Tôi cũng có thể xóa bỏ ký ức của cô,” Eric đưa ra gợi ý một cách tự nhiên.

“Không,” cô nói. “Tôi cần phải nhớ một ít chuyện này, và đeo mang gánh nặng của những người còn lại cũng đáng.” Tara nghe có vẻ già hơn hai mươi tuổi. Đôi khi chúng ta trưởng thành chỉ vỏn vẹn trong giây lát; tôi đã làm điều đó khi tôi khoảng bảy tuổi và cha mẹ tôi qua đời. Tara đã làm việc đó vào đêm nay.

“Nhưng tất cả bọn họ đều chết rồi, tất cả trừ tôi, Trứng và Andy. Các anh không lo chúng tôi sẽ nói ra sao? Các anh sẽ truy bắt chúng tôi phải không?”

Eric và Bill liếc mắt trao đổi. Eric nhích lại gần Tara hơn một chút. “Nghe này, Tara,” hắn mào đầu bằng giọng rất thuyết phục, rồi cô ấy đã mắc sai lầm khi ngước nhìn lên. Sau đó, một khi cái nhìn của cô đã dán chặt vào Eric, hắn bắt đầu tẩy xóa những ký ức của buổi tối. Tôi thì mệt mỏi quá rồi không muốn phản kháng, cứ như thể phản kháng thì sẽ có tác dụng gì lắm vậy. Kể cả khi Tara có thể đặt câu hỏi, cô ấy cũng không nên bị tri thức chất chồng. Tôi hy vọng rằng cô ấy sẽ không lặp lại những sai lầm của mình nữa, sau khi được tách biệt khỏi nhận thức về những gì đã bắt cô trả giá; nhưng cô ấy không được phép kể ra chuyện gì hết.

Tara và Trứng, được Sam (người đã mượn quần của Trứng) chở đi, đang trên đường trở về thị trấn khi Bill bắt đầu sắp xếp một vụ cháy trông có vẻ tự nhiên để thiêu rụi căn chòi. Eric hình như đang đếm số thi thể chồng chất trên hiên, để chắc chắn rằng những thi thể trên đó hoàn toàn đủ để làm đám thanh tra tin tưởng. Hắn băng qua sân để kiểm tra Andy.

“Tại sao Bill lại ghét người nhà Bellefleur nhiều như vậy?” tôi hỏi hắn một lần nữa.

“Ồ, chuyện xưa rồi,” Eric nói. “Từ cái thời Bill còn chưa từng chuyển đổi kia.” Hắn có vẻ hài lòng với tình trạng của Andy và trở lại làm việc.

Tôi đã nghe thấy tiếng xe đang chạy tới, và ngay lập tức cả Bill và Eric đều xuất hiện trong sân. Tôi có thể nghe thấy một tiếng kêu răng rắc khe khẽ từ bên kia căn chòi. “Chúng ta không thể châm lửa từ nhiều hơn một vị trí được, nếu không họ có thể sẽ nói rằng đó không phải tự nhiên, Bill nói với Eric. “Tôi ghét những bước tiến kiểu này trong ngành khoa học cảnh sát quá đi.”

“Nếu chúng ta đã không quyết định sống hòa mình vào cộng đồng, thì họ sẽ phải đổ lỗi cho một trong số bọn họ,” Eric nói. “Nhưng như thế này, chúng ta thật là những vật tế thần ngon cơm… chuyện này khó chịu thật đấy, khi anh nghĩ về việc chúng ta lại mạnh hơn đến thế nào.”

“Này, các anh, tôi không phải người sao Hỏa đâu, tôi là con người, và tôi cũng có thể nghe các anh rõ lắm đấy,” tôi nói. Tôi đang gườm gườm nhìn họ, và họ trông có vẻ xấu hổ tía tai, thì Portia Bellefleur chui ra khỏi xe của cô ta mà chạy về phía anh trai mình. “Các người đã làm gì với Andy thế?” cô ta nói, giọng vỡ ra cay nghiệt. “Các người là lũ ma cà rồng khốn khiếp.” Cô ta tóm lấy cổ áo của Andy lôi qua lôi lại, tìm kiếm những dấu răng cắn.

“Họ đã cứu mạng anh ta,” tôi nói với cô.

Eric nhìn Portia một lúc lâu, đánh giá cô ấy, sau đó hắn bắt đầu sục sạo xe ô tô của những kẻ tham dự tiệc tùng đã chết. Hắn đã lấy được chìa khóa xe hơi của họ, điều mà tôi không muốn nghĩ tới.

Bill đi sang chỗ Andy mà nói, “Dậy đi,” bằng giọng trầm lặng nhất, trầm đến nỗi hầu như không thể nghe thấy được dù cách đó vài mét.

Andy nhấp nháy mắt. Anh ta nhìn sang phía tôi, hoang mang vì sao tôi đã không còn ở trong vòng tay kìm kẹp của anh ta nữa, tôi đoán thế. Anh ta nhìn Bill, rất gần với anh ta, và anh ta lưỡng lự, chờ đợi sự trả thù. Anh ta nhận ra Portia ở ngay bên cạnh mình. Sau đó anh ta nhìn qua Bill vào căn chòi.

“Cháy rồi,” anh ta chậm rãi nhận xét.

“Đúng vậy,” Bill nói. “Họ đều chết cả rồi, trừ hai người vừa mới trở lại thị trấn. Họ không biết gì cả.”

“Vậy thì… những người này thực sự đã sát hại Lafayette à?”

“Đúng thế,” tôi nói. “Mike, và những người nhà Hardaway, và tôi đoán có lẽ Jan cũng biết chuyện này.”

“Nhưng tôi chưa có bằng chứng nào cả?”

“Ồ, tôi cũng nghĩ thế,” Eric gọi. Hắn đang nhìn xuống cốp xe Lincohn của Mike Spencer.

Chúng tôi đều tiến đến chiếc xe hơi để xem. Tầm nhìn hơn người của Bill và Eric giúp họ dễ dàng nhận ra có máu ở trong cốp, máu và ít quần áo vấy máu và một cái ví. Eric rướn người xuống cốp và thận trọng lật mở ví.

“Anh có thể đọc xem nó là của ai không?” Andy hỏi.

“Lafayette Reynold,” Eric nói.

“Vậy thì nếu chúng ta để mặc chiếc xe hơi như thế này rồi bỏ đi, thì cảnh sát sẽ tìm ra cái gì ở trong xe và mọi thứ đều kết thúc. Tôi sẽ được trong sạch.”

“Ôi, cảm ơn Chúa!” Portia nói, thốt lên tiếng kêu như thổn thức. Khuôn mặt không trang điểm của cô và mái tóc dày màu nâu hạt dẻ sáng lên dưới ánh trăng lọc xuyên qua những tán cây. “Ồ, Andy, chúng ta về nhà thôi.”

“Portia,” Bill nói, “nhìn tôi này.”

Cô ta liếc nhìn anh, rồi quay đi. “Tôi xin lỗi đã lôi anh vào chuyện này,” cô ta liến thoắng nói. Cô hổ thẹn khi phải xin lỗi một tên ma cà rồng, bạn có thể nhận thấy thế. “Tôi chỉ cố gắng làm cho một trong những người hay tới đây mời mình tham dự, để tôi có thể tự mình tìm ra chuyện gì đang diễn ra.”

“Sookie đã làm việc đó cho cô,” Bill dịu dàng nói.

Cái nhìn của Portia phóng sang phía tôi. “Tôi hy vọng là đã không quá tồi tệ, Sookie à,” cô ta nói, làm tôi ngạc nhiên.

“Thật ra là đã rất kinh khủng đấy,” tôi nói. Portia co rúm lại. “Nhưng mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

“Cảm ơn cô vì đã giúp đỡ Andy,” Portia nói đầy dũng cảm.

“Tôi đã không giúp Andy. Tôi đang giúp cho Lafayette,” tôi cáu kỉnh nói.

Cô hít một hơi sâu. “Đương nhiên rồi,” cô ta nói, với ít lòng tự trọng. “Anh ta là đồng nghiệp của cô mà.”

“Anh ấy là bạn của tôi,” tôi sửa lại.

Lưng cô ta dựng thẳng lên. “Bạn của cô,” cô nói.

Lúc này ngọn lửa đang lan vào căn chòi, và không lâu sau cảnh sát và lính cứu hỏa sẽ đến. Chắc chắn đã đến lúc rời đi.

Tôi nhận thấy cả Eric lẫn Bill đều không đề nghị xóa bỏ ký ức của Andy.

“Tốt hơn hết anh nên ra khỏi đây,” tôi nói với anh ta. “Tốt hơn anh nên trở về nhà mình, với Portia, và bảo bà nội của anh thề rằng anh đã ở đó cả buổi tối.”

Không một lời, anh trai và cô em gái luồn vào trong chiếc Audi của Portia và bỏ đi. Eric chui vào trong chiếc Corvette để quay trở về Shreveport, còn Bill và tôi đi qua cánh rừng để tới chỗ xe hơi của Bill, được che đậy trong đám cây cối dọc con đường. Anh bế tôi đi, vì anh thích được làm vậy. Tôi phải nói rằng, tôi cũng thích thú chuyện này, đôi lần thôi. Đây rõ là một trong những lần ấy.

Chẳng mấy chốc sẽ tới bình minh. Một trong những đêm dài nhất của cuộc đời tôi đã chuẩn bị khép lại. Tôi ngả người nằm xuống ghế xe, mệt mỏi không thể tả.

“Callisto đã đi đâu vậy?” tôi hỏi Bill.

“Anh không biết. Cô ta đi từ nơi này sang nơi khác. Không có quá nhiều maenad tồn tại khi các vị thần mất đi, và kẻ nào đã tìm thấy những cánh rừng, thì sẽ lang thang trong đó. Họ đi trước khi bị phát hiện. Họ đều xảo quyệt như vậy hết. Họ yêu chiến tranh và sự điên rồ của nó. Em sẽ không bao giờ thấy họ ở cách xa một trận đánh đâu. Anh nghĩ rằng tất cả bọn họ sẽ chuyển tới Trung Đông nếu ở đó có nhiều rừng hơn.”

“Callisto đã ở đây bởi vì…?”

“Chỉ đi ngang qua thôi. Có thể ả đã ở đây hai tháng, bây giờ ả tự tìm ra đường cho mình… ai biết được? Tới vùng Everglades, hoặc đi ngược sông tới vùng Ozarks.”

“Em không thể hiểu nổi sao Sam, à, quẩn quanh quanh ả ta.”

“Đó là cái cách mà em gọi đấy hả? Đấy có phải là thứ bọn anh làm không, loanh quanh quanh quẩn?”

Tôi vươn người qua nhéo vào cánh tay anh, việc này cũng giống như ấn tay vào khúc gỗ vậy. “Anh này,” tôi nói.

“Có thể anh ta chỉ muốn được sống theo khía cạnh hoang dã thôi,” Bill nói. “Dù sao thì, Sam khó mà tìm ra người nào có thể chấp nhận bản chất thật sự của anh ta.” Bill ngừng lại đầy ẩn ý.

“À, chuyện đó có thể khó thực hiện đấy,” tôi nói. Tôi nhớ tới việc Bill quay trở lại khu biệt thự ở Dallas, da dẻ hồng hào, và tôi sặc. “Nhưng những kẻ đang yêu đều khó tách rời nhau.” Tôi đã nghĩ về việc mình cảm thấy thế nào khi nghe tin Bill đang gặp gỡ với Portia, và nghĩ về chuyện tôi đã phản ứng ra sao khi nhìn thấy anh ở trận đấu bóng. Tôi vươn cánh tay ra đặt lên đùi anh khẽ siết nhẹ.

Vừa nhìn thẳng đường, anh vừa mỉm cười. Răng nanh của anh hơi nhô ra.

“Anh đã dàn xếp ổn thỏa với những người biến hình ở Dallas chưa?” tôi hỏi sau một lúc.

“Anh đã dàn xếp trong một tiếng đồng hồ, hay đúng hơn là Stan đã dàn xếp. Hắn ta mời họ đến trại chăn nuôi của hắn vào những đêm trăng tròn, trong bốn tháng tới.”

“Ồ, hắn thật tốt bụng.”

“Hừm, thật ra như thế hắn chẳng mất gì cả. Và hắn ta không đi săn, mà hươu nai dầu sao vẫn cần được làm thịt, như hắn ta đã chỉ ra.”

“Ồ,” tôi tấm tắc nhận biết, và rồi sau một giây, “Ồôôôồ.”

“Họ đi săn.”

“Đúng vậy. Hiểu rồi.”

Khi chúng tôi trở về nhà tôi, bình minh đã sắp ló dạng. Eric có thể chỉ vừa đến Shreveport, tôi cho là vậy. Trong khi Bill tắm, tôi ăn một ít bơ đậu phộng và thạch, bởi vì tôi đã không ăn uống gì trong nhiều tiếng đồng hồ đến nỗi tôi chẳng thể đếm hết được. Rồi tôi đi đánh răng.

Ít nhất anh đã không phải vội vã gì. Bill đã dành nhiều đêm tháng trước để tạo một chỗ ở cho anh trong nhà tôi. Anh đã cưa bỏ phần đáy tủ quần áo trong phòng ngủ cũ của tôi, căn phòng tôi đã dùng nhiều năm trước khi bà tôi qua đời và tôi bắt đầu dùng phòng của bà. Anh đã biến toàn bộ đáy tủ thành một cánh cửa bẫy, bởi vậy anh có thể mở ra, trèo vào, và đóng chặt lại sau anh, và không có ai đoán được ngoài tôi ra. Nếu như tôi vẫn thức khi anh xuống dưới đất, tôi đặt một cái va li cũ trong tủ quần áo và vài đôi giày để làm nó trông tự nhiên hơn. Bill đã giữ lại một chiếc hộp trong không gian ẩn nấp để ngủ lại trong đó, bởi dưới đó khá bẩn thỉu. Anh không thường ở lại đấy, nhưng thi thoảng nơi này cũng khá có ích.

“Sookie này,” Bill gọi từ phòng tắm của tôi. “Tới đây, anh còn thời gian để kỳ cọ cho em.”

“Nhưng nếu anh kỳ cọ em, em lại sẽ trằn trọc không ngủ được.”

“Tại sao thế?”

“Bởi vì em sẽ bứt rứt.”

“Bứt rứt ư?”

“Bởi vì em sẽ sạch sẽ nhưng… không được yêu.”

“Trời sắp bình minh rồi,” Bill thừa nhận, đầu anh thấp thoáng chỗ rèm tắm. “Nhưng chúng ta sẽ có thời gian của riêng mình vào tối mai.”

“Nếu Eric không bắt chúng ta phải đi đâu đó khác,” tôi làu bàu, khi đầu anh đã an toàn ở dưới thác nước dội từng đợt. Như mọi khi, anh dùng gần hết nước nóng của tôi. Tôi uốn éo tuột khỏi cái quần soóc chết bầm và quyết tâm vứt nó đi vào ngày mai. Tôi kéo áo phông qua đầu mình và nằm dài trên giường đợi chờ Bill. Ít nhất cái áo ngực mới của tôi vẫn còn nguyên. Tôi quay sang một bên, và nhắm mắt tránh ánh sáng rọi từ cánh cửa phòng tắm khép hờ.

“Em yêu à?”

“Anh tắm xong rồi à?” tôi uể oải hỏi.

“Ừ, mười hai tiếng trước rồi.”

“Cái gì?” Mắt tôi bừng mở. Tôi nhìn ra cửa sổ. Trời vẫn chưa đen kịt, nhưng rất tối.

“Em đã ngủ thiếp đi.”

Tôi có một cái chăn vắt lên người, và tôi vẫn đang mặc cái áo lót màu xanh kim loại và quần lót cùng bộ. Tôi cảm thấy mình giống như chiếc bánh mì mốc. Tôi nhìn Bill. Anh đang chẳng mặc gì hết cả.

“Giữ lấy ý nghĩ đó đi,” tôi nói và vào nhà tắm một chuyến. Khi tôi trở lại, Bill đang đợi tôi ở trên giường, chống tay lên khuỷu tay.

“Anh có để ý tới bộ quần áo mà anh đã cho em không?” Tôi xoay một vòng để cho anh hưởng hết những lợi ích từ sự hào phóng của anh.

“Đáng yêu đấy, nhưng em có lẽ hơi quá chải chuốt cho dịp này rồi.”

“Có thể là dịp gì đây nhỉ?”

“Lần ân ái tuyệt vời nhất của đời em.”

Tôi cảm nhận cơn rạo rực ham muốn tột độ bên dưới kia. Nhưng tôi giữ mặt mình bình thản. “Và anh có thể chắc nó sẽ tuyệt vời nhất chứ?”

“Ồ, chắc chắn rồi,” anh nói, giọng trở nên mềm mượt và lạnh lùng giống như nước chảy quanh những tảng đá. “Anh có thể dám chắc, và em cũng thế.”

“Chứng minh đi,” tôi nói, mỉm cười rất nhẹ.

Đôi mắt anh đang ở trong bóng tối, nhưng tôi có thể nhìn thấy đường cong của môi anh khi anh cười đáp lại. “Rất sẵn lòng,” anh nói.

Một lúc sau đấy, tôi đang cố gắng để khôi phục sức lực của mình, và anh đã nằm phủ lên mình tôi, một tay vắt ngang qua bụng tôi, một chân gác lên chân tôi. Miệng tôi đã mỏi đến nỗi chẳng còn đủ sức để hôn nhẹ lên bờ vai anh nữa. Lưỡi của Bill đang nhẹ nhàng liếm những vết cắn bé tí trên vai tôi.

“Anh biết chúng ta cần làm gì không?” tôi nói, cảm thấy quá lười biếng chẳng muốn nhúc nhích gì nữa.

“Ừm?”

“Chúng ta cần lấy tờ báo.”

Sau một lúc ngưng đọng thật dài, Bill chậm chạp rời khỏi tôi để đi thong thả ra cửa trước. Người phụ nữ giao báo của tôi ghé qua lối chạy xe vào nhà tôi và quẳng báo về phía hiên nhà tôi bởi vì tôi đã trả cho cô ấy khoản tiền boa hậu hĩnh cho sự thấu hiểu đó.

“Nhìn này,” Bill nói, và tôi mở mắt ra. Anh đang cầm một cái đĩa bọc giấy kẽm nướng bánh. Tờ báo được kẹp dưới cánh tay anh.

Tôi bò ra khỏi giường và chúng tôi đi vào nhà bếp theo quán tính. Tôi choàng chiếc áo khoác tắm màu hồng trong lúc bước theo sau Bill. Anh vẫn tự nhiên, và tôi ngưỡng mộ tác phong tự nhiên ấy.

“Có một tin nhắn trên máy trả lời tự động,” tôi nói, khi tôi đổ vào ít cà phê. Việc quan trọng nhất đã xong, tôi giở miếng giấy kẽm ra thì nhìn thấy một chiếc bánh hai tầng trét kem sô cô la, được rắc quả hồ đào theo hình ngôi sao trên mặt bánh.

“Bánh sô cô la của già Bellefleur đây mà,” tôi nói, giọng nhuốm vẻ kính sợ.

“Chỉ cần nhìn là em có thể nhận ra đây là của ai à?”

“Ồ, đây là một chiếc bánh nổi tiếng. Là một huyền thoại. Không có gì ngon bằng bánh của bà Bellefleur hết. Nếu bà ấy đưa chiếc bánh tham dự hội chợ địa phương, nó sẽ giành chiến thắng. Bà ấy mang đến khi ai đó sắp qua đời. Jason nói rằng cũng đáng chết mà, chỉ để ăn một miếng bánh của bà Bellefleur.”

“Mùi bánh mới tuyệt vời làm sao,” Bill nói, làm tôi kinh ngạc. Anh cúi xuống hít ngửi. Bill không hít thở, nên tôi vẫn chưa hiểu chính xác anh ngửi như thế nào, nhưng mà anh có ngửi. “Nếu em có thể xức nó như một loại nước hoa, anh có thể ăn ngấu nghiến em.”

“Anh đã làm thế rồi.”

“Anh có thể làm thế một lần nữa.”

“Em không nghĩ mình kham nổi.” Tôi rót cho mình một cốc cà phê. Tôi nhìn chằm chằm vào cái bánh, lòng đầy băn khoăn. “Em còn không nghĩ là bà ấy biết em sống ở đâu.”

Bill ấn vào nút tin nhắn trên máy trả lời tự động của tôi. “Cô Stackhouse,” một giọng của người quý tộc rất già, đặc miền Nam, nói. “Tôi đã gõ cửa nhà cô, nhưng chắc hẳn cô rất bận rộn. Tôi để lại một cái bánh sô cô la cho cô, bởi vì tôi không biết mình có thể làm gì khác để cảm ơn cô về những việc mà Portia kể là cô đã làm cho cháu trai của tôi, Andrew. Một vài người đã rất tốt bụng nói với tôi rằng bánh ngon. Tôi mong cô sẽ thích nó. Nếu tôi có thể làm giúp cô việc gì, cô chỉ cần gọi điện thoại cho tôi.”

“Chẳng hề nói tên bà ta.”

“Caroline Holiday Bellefleur muốn mọi người đều biết bà là ai.”

“Ai cơ?”

Tôi ngước nhìn lên Bill, đang đứng cạnh cửa sổ. Tôi đang ngồi bên bàn ăn, uống cà phê từ một trong những chiếc cốc in hoa của bà tôi.

“Caroline Holiday Bellefleur.”

Bill không thể nào nhợt nhạt hơn được, nhưng chắc chắn anh đang sững người. Anh đột ngột ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. “Sookie, giúp anh một chuyện.”

“Tất nhiên, anh yêu. Chuyện gì nào?”

“Đi sang nhà anh lấy cuốn Kinh Thánh ở trên giá sách có kính đằng trước trong hành lang ấy.”

Anh có vẻ rất bồn chồn, tôi chộp lấy chùm chìa khóa và lái xe đi trong chiếc áo choàng tắm, hy vọng sẽ không gặp ai dọc đường đi. Không có quá nhiều người sinh sống trên con đường quê mùa của chúng tôi, và không ai trong số họ lại ở ngoài vào lúc bốn giờ sáng cả.

Tôi chui vào nhà Bill và tìm thấy cuốn Kinh Thánh đúng ở chỗ anh nói. Tôi cẩn thận lấy cuốn sách ra. Nó rõ ràng là khá cũ. Tôi đã lo lắng mang nó lên những bậc thang vào nhà mình đến nỗi suýt vấp ngã. Bill đang ngồi ngay ở chỗ tôi đã rời anh. Khi tôi đặt cuốn Kinh Thánh trước mặt anh, anh liếc nhìn nó một lúc lâu. Tôi đã bắt đầu băn khoăn liệu anh có thể chạm vào nó không. Nhưng anh không nhờ tôi giúp, vậy nên tôi chờ đợi. Bàn tay anh vươn ra và những ngón tay trắng nhợt vuốt khẽ lớp vỏ bọc da đã sờn. Cuốn sách đồ sộ, và những chữ cái bằng vàng trên trang bìa thì văn hoa diêm dúa.

Bill mở cuốn sách bằng những ngón tay nhẹ nhàng và lật một trang. Anh đang nhìn vào một trang về gia đình, với những ghi chú phai màu mực, được viết tay bằng vài nét chữ khác nhau.

“Anh đã viết những chữ này,” anh thì thầm. “Những dòng ở đây.” Anh chỉ vào vài dòng chữ viết.

Tôi đã cảm thấy cổ họng nghẹn lại khi đi vòng qua bàn để nhìn qua vai anh. Tôi đặt tay mình lên vai anh, để nối anh với thực tại.

Tôi gần như không thể đọc được chữ viết.

William Thomas Compton, mẹ anh đã viết, hoặc có thể là bố anh. Sinh ngày 9 tháng Tư, 1840. Một bàn tay khác đã viết, Mất ngày 25 tháng Mười Một, 1868.

“Anh có ngày sinh,” tôi nói, trong tất cả những gì ngu xuẩn có thể nói ra. Tôi chưa bao giờ nghĩ Bill lại có ngày sinh.

“Anh là con trai thứ hai,” Bill nói. “Đứa con trai duy nhất được lớn lên.”

Tôi nhớ rằng Robert, anh trai của Bill, đã qua đời khi mười hai tuổi hay gì đó, và hai đứa bé khác đã chết thuở sơ sinh. Ở đó có tất cả những ngày sinh và ngày qua đời được ghi lại, trên trang ấy dưới những ngón tay của Bill.

“Sarah, em gái anh, đã qua đời mà không có con.” Tôi nhớ chuyện đó. “Người chồng trẻ tuổi của nó đã chết trong chiến tranh. Tất cả những người đàn ông trẻ tuổi đều qua đời trong chiến tranh. Nhưng anh lại sống sót, chỉ để chết sau này. Đây là ngày mất của anh, theo như những gì gia đình anh quan tâm. Đấy là chữ viết tay của Sarah.”

Tôi giữ môi mình mím chặt, để không tạo ra một âm thanh nào. Có gì đó trong giọng nói Bill, cái cách anh chạm vào quyển Kinh Thánh dường như đau đớn không thể chịu đựng được. Tôi cảm nhận mắt mình mọng nước.

“Đây là tên vợ anh,” anh nói, giọng mỗi lúc một khẽ hơn.

Tôi nghiêng người về phía trước để đọc, Caroline Isabelle Holiday. Trong một giây, căn phòng chao đảo qua lại, cho đến khi tôi nhận ra chuyện không thể như thế được.

“Và bọn anh có con,” anh nói. “Bọn anh đã có ba đứa con.”

Tên của họ cũng có ở đó. Thomas Charles Compton, sinh 1859. Thế là, bà ấy đã có thai ngay sau khi họ cưới.

Tôi sẽ chẳng bao giờ có con với Bill cả.

Sarah Isabelle Compton, sinh 1862. Đặt theo tên người cô của đứa trẻ (em gái Bill) và mẹ của bé. Cô đã được sinh ra trong khoảng thời gian Bill tham gia chiến đấu. Lee Davis Compton, sinh 1866. Một đứa bé của sự đoàn tụ gia đình. Mất năm 1867, một bàn tay khác đã thêm vào.

“Những đứa bé thời ấy chết như ruồi,” Bill thầm thì. “Sau chiến tranh bọn anh quá nghèo, chẳng có thuốc men gì hết.”

Tôi đã định lê tấm thân buồn bã sướt mướt của mình ra khỏi nhà bếp, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng nếu Bill có thể chịu đựng chuyện này, tôi cũng phải làm được như vậy.

“Hai đứa còn lại thì sao?”

“Chúng sống,” anh nói, sự căng thẳng trên mặt anh giảm đi một chút. “Anh lúc đó đã chết mất rồi, tất nhiên là thế. Tom mới chỉ chín tuổi khi anh qua đời, Sarah thì bảy tuổi. Con bé tóc vàng như mẹ nó.” Bill hơi mỉm cười, một nụ cười mà tôi chưa bao giờ thấy trên mặt anh trước đây. Anh trông khá giống con người. Giống như là nhìn thấy một người sống khác ngồi đây trong căn phòng bếp của tôi, không phải là cùng một người mà tôi đã làm tình say sưa chưa tới một tiếng đồng hồ trước. Tôi kéo một tờ Kleenex ra khỏi hộp ở trên cái giá đựng bánh mì và chậm chậm lên mặt mình. Bill cũng đang khóc, tôi liền đưa cho anh một tờ. Anh nhìn nó ngạc nhiên, cứ như là anh đã trông đợi nhìn thấy một thứ gì khác - có lẽ là một cái khăn tay cô tông thêu chữ lồng. Anh vỗ vỗ vào má mình. Tờ Kleenex chuyển sang màu hồng.

“Anh không bao giờ nhìn lại xem chúng đã trở thành người như thế nào,” anh nói vẻ băn khoăn. “Anh đã triệt để cắt đứt mọi quan hệ. Anh đã không bao giờ quay lại, đương nhiên, khi mà vẫn có khả năng bất kỳ ai trong bọn chúng còn sống sót. Điều đó thật nhẫn tâm.” Anh đọc cuối trang sách.

“Hậu duệ của anh Jessie Compton, người trao lại cho anh ngôi nhà, là người cuối cùng trong dòng trực hệ của anh,” Bill nói với tôi. “Nhánh của mẹ anh nữa, cũng thu hẹp lại, cho đến khi gia đình Loudermilk còn lại là những người duy nhất có họ hàng xa còn liên quan tới anh. Nhưng Jessie đúng là trực hệ từ Tom con trai anh, và hình như là, con gái anh Sarah đã kết hôn năm 1881. Con bé có một đứa con - Sarah đã có một đứa con! Nó đã có bốn đứa con! Nhưng một đứa trong số đó đã chết khi mới sinh.”

Tôi thậm chí không thể nhìn Bill. Thay vào đó, tôi nhìn ra cửa sổ. Trời bắt đầu mưa. Bà tôi yêu mái nhà bằng thiếc, vậy nên khi nó cần phải được thay thế, chúng tôi đã lại lắp thiếc nữa, tiếng lộp bộp của cơn mưa thông thường là âm thanh thư thái nhất mà tôi đã biết. Nhưng không phải tối nay.

“Nhìn này, Sookie,” Bill vừa nói vừa chỉ. “Nhìn này! Con gái của Sarah, đặt tên là Caroline theo tên bà nó, đã kết hôn với một người họ hàng của mình, Mathew Phillips Holiday. Và con gái thứ hai của nó là Caroline Holiday.” Mặt anh đang sáng rực lên.

“Vậy thì bà Bellefleur là chắt của anh.”

“Đúng vậy,” anh nói với vẻ không tin được.

“Vậy thì Andy,” tôi nói tiếp, trước khi tôi kịp nghĩ đi nghĩ lại về điều này, “là, à, chít của anh. Và Portia…”

“Ừ,” anh nói, trông bớt vui vẻ hẳn đi.

Tôi chẳng biết mình phải nói gì nữa, bởi vậy nên tôi không nói gì hết. Sau một chốc, tôi đã có cảm giác rằng chuyện có thể tốt đẹp hơn nếu tôi tự biến đi, bởi vậy tôi cố gắng lướt qua anh để ra khỏi căn phòng bếp bé nhỏ.

“Họ cần gì?” anh hỏi tôi, giữ chặt lấy cổ tay tôi.

OK. “Họ cần tiền,” tôi nói ngay tức thì. “Về vấn đề tính cách của họ thì anh không thể giúp họ được, nhưng họ đang túng tiền mặt theo cách tệ hại nhất. Bà Bellefleur già cả sẽ không từ bỏ ngôi nhà đó, mà căn nhà đang ngốn hết đến từng xu.”

“Bà ấy có kiêu hãnh không?”

“Em nghĩ anh có thể nhận ra từ tin nhắn thoại của bà ấy. Nếu như không biết tên đệm của bà là Holiday, em hẳn đã có thể nghĩ rằng đó là ‘Kiêu Hãnh’.” Tôi đưa mắt nhìn Bill. “Em nghĩ tính cách ấy được di truyền.”

Bằng cách nào đó, khi đã biết anh có thể làm gì cho những người nối dõi của mình, Bill có vẻ cảm thấy khá hơn. Tôi biết rằng anh có thể sẽ hồi tưởng lại trong vài ngày nữa, và tôi sẽ không bất bình với anh về chuyện đó. Nhưng nếu anh quyết định biến Portia và Andy thành mối bận tâm lâu dài thì việc đó có thể là vấn đề đấy.

“Anh đã không thích cái tên Bellefleur trước chuyện này,” tôi nói, tự mình cũng ngạc nhiên. “Tại sao thế?”

“Khi anh nói chuyện với câu lạc bộ của bà em, em nhớ chứ, hội Những Hậu Duệ Của Sự Hy Sinh Vinh Quang ấy?”

“Có chứ, tất nhiên rồi.”

“Và anh đã kể một câu chuyện, chuyện về người lính bị thương ở ngoài mặt trận, người đã liên tục kêu cứu ấy? Và bạn của anh Tolliver Humphries đã cố cứu anh ta như thế nào ấy?”

Tôi gật đầu.

“Tolliver đã chết khi cố gắng cứu,” Bill thất vọng nói. “Và tên lính bị thương lại tiếp tục kêu cứu sau cái chết của cậu ấy. Bọn anh đã cố gắng mang tên ấy về trong đêm tối. Tên hắn là Jebediah Bellefleur. Hắn mười bảy tuổi.”

“Ôi Chúa ơi. Vậy đó là tất cả những gì anh biết về nhà Bellefleur cho tới ngày hôm nay.”

Bill gật đầu.

Tôi cố gắng nghĩ ra điều gì đó có ý nghĩa để nói. Điều gì đó về sự xếp đặt của tạo hóa. Điều gì đó về việc ở hiền gặp lành. Gieo nhân nào gặt quả ấy chăng?

Tôi lại cố gắng bỏ đi lần nữa. Nhưng Bill đã tóm lấy cánh tay tôi, kéo tôi về phía anh. “Cảm ơn em, Sookie.”

Tôi không bao giờ ngờ anh lại nói thế. “Tại sao vậy?”

“Em đã khiến anh làm những điều đúng đắn mà không suy nghĩ đến chuyện kết cục sẽ được gì.”

“Bill, em không thể khiến anh làm gì được.”

“Em đã làm anh suy nghĩ như một con người, giống như anh vẫn còn sống vậy.”

“Điều tốt anh làm là ở trong con người anh, không phải ở em.”

“Anh là ma cà rồng, Sookie. Anh đã làm ma cà rồng lâu hơn anh làm người nhiều. Anh đã khiến em buồn phiền nhiều lần. Nói thực nhé, thỉnh thoảng anh không thể hiểu được tại sao đôi lúc em lại làm những việc em làm, bởi vì anh không còn làm người từ lâu lắm rồi. Không phải khi nào cũng dễ chịu khi nhớ lại làm người là như thế nào. Đôi khi anh không muốn bị gợi nhắc lại.”

Đây là vấn đề tiến thoái lưỡng nan cho tôi đây. “Em không biết liệu là mình đúng hay sai, nhưng em không biết làm thế nào để khác đi,” tôi nói. “Em sẽ thấy khổ sở nếu không phải vì anh.”

“Nếu bất cứ chuyện gì xảy ra với anh,” Bill nói, “em nên đến với Eric.”

“Anh đã nói thế lúc trước rồi,” tôi nói với anh. “Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, em sẽ chẳng phải đến với ai cả. Em là con người của riêng em. Em phải quyết định mình muốn làm gì. Anh phải bảo đảm rằng không có chuyện gì xảy ra với mình.”

“Chúng ta sẽ có nhiều rắc rối hơn từ Hội Bằng Hữu trong những năm tới,” Bill nói. “Sẽ phải có những hành động mà có lẽ là con người em sẽ thấy ghê tởm. Và có cả những nguy hiểm gắn liền với công việc của em.” Anh không có ý nói tới việc chạy bàn.

“Nước đến chân thì chúng ta sẽ nhảy.” Ngồi trong lòng Bill thật là một sự hậu đãi, đặc biệt khi anh vẫn còn khỏa thân. Cuộc sống của tôi chính xác không có nhiều hậu đãi cho tới khi tôi gặp Bill. Giờ đây mỗi ngày có một, hoặc hai hậu đãi.

Trong căn phòng bếp mờ mờ sáng, với mùi hương cà phê cũng tuyệt diệu (theo cách riêng của nó) như mùi cái bánh sô cô la, và mưa rơi lộp độp trên mái nhà, tôi đang có một khoảnh khắc đẹp đẽ với chàng ma cà rồng của mình, điều mà bạn có thể gọi là một khoảnh khắc con người ấm áp.

Nhưng có lẽ không nên gọi nó như thế, tôi nghĩ lại, cọ má của tôi vào gò má Bill. Tối nay, Bill trông thật giống con người. Và tôi - à, tôi đã để ý rằng khi chúng tôi làm tình trên những chiếc khăn trải giường sạch sẽ, rằng trong bóng tối làn da của Bill đã lấp lánh phát ra ánh sáng đẹp đẽ khác thường.

Và da của tôi cũng vậy.

[1] Nữ tư tế tửu thần, là những người phụ nữ thờ thần Rượu (theo thần thoại Hy Lạp).

[2] Tên một trận chiến nổi tiếng trong Khởi Nghĩa Texas năm 1836.

[3] Tên một trận chiến nổi tiếng giữa quân đội La Mã và quân đội Seleukos năm 191 trước Công nguyên.

[4] Marigold là cúc vạn thọ.

[5] Eggs Benedict là tên một loại bánh mì trứng truyền thống của Anh.

Table of Contents

1. Start
2. 1
3. 2
4. 3
5. 4
6. 5
7. 6
8. 7
9. 8
10. 9
11. 10
12. 11

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Start
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11