Hôn Bóng
Author: Richelle Mead; Nguyễn Vũ Thủy Tiên (dịch)
Date: 2021-01-06 17:00:00+00:00
Keywords: @.Mỹ; Young Adult; Fantasy; Fiction; Romance
Description: Một thời gian sau khi Mason chết, Rose thấy cậu hiện về trong trường, nhợt nhạt, buồn rầu, và có nét gì như sợ hãi. Bóng ma lọt vào được, chứng tỏ vòng pháp thuật quanh học viện đã suy yếu. Nhưng không ai tin giả thuyết này, cũng không ai tin việc Rose thấy hồn ma. Cô buộc phải tham gia trị liệu tâm lý, và lần đầu tiên tròng đời, mong muốn hi sinh cuộc đời làm vệ sĩ cho người khác trở nên lung lay. Rose nghĩ đến Dimitri và tình yêu bị cấm đoán của mình. Trong lúc ấy, Dimitri nhận một lời tiên tri cảnh báo anh sắp đánh mất thứ quý giá nhất đời, anh nghĩ tới Rose, và cũng lần đầu tiên trong đời
Publisher: Hội Nhà Văn

[ebook©vctvegroup]

HỌC VIỆN MA CÀ RỒNG
HÔN BÓNG - TẬP 3

—★—
Tác giả: Richelle Mead
Người dịch: Nguyễn Vũ Thủy Tiên
Phát hành: IPM
Nhà xuất bản Hội Nhà Văn 2011

Một

ĐẦU NGÓN TAY ANH LƯỚT DỌC THEO lưng tôi, chỉ nhấn nhá rất nhẹ, nhưng tạo ra những con sóng chấn động lan đi khắp da thịt tôi. Thật chậm, thật chậm, bàn tay lướt trên làn da, xuống phía dưới bụng rồi dừng lại ở đường cong nơi hông. Đôi môi anh chạm vào cổ tôi, ngay dưới tai, gửi lại đó một nụ hôn, một nụ hôn nữa, rồi nụ hôn nữa…

Đôi môi anh chuyển từ cổ tới má, cuối cùng dừng lại khi gặp môi tôi. Chúng tôi hôn nhau, ôm chặt nhau trong vòng tay. Dòng máu tôi rạo rực, và tôi cảm thấy mình đang sống hơn bất cứ lúc nào trong đời. Tôi yêu anh, yêu Christian nhiều tới mức…

Christian?

Ôi không.

Lí trí tôi lập tức hiểu được chuyện gì đang diễn ra, và trời ơi, nó làm tôi tức điên. Phần còn lại của cơ thể vẫn sống trong khung cảnh đó, cảm nhận như chính tôi là người được chạm và được hôn, không tài nào dứt ra nổi. Tôi hòa nhập quá nhiều với Lissa, nên đã vấp phải tình cảnh này.

Không. Tôi nghiêm khắc tự nhủ. Đây không phải sự thật - không dành cho mày. Đi ra.

Nhưng làm sao tôi nghe theo logic khi mọi dây thần kinh trên người đang rực lửa?

Mày không phải Lissa. Đây không phải trong đầu mày. Đi ra.

Đôi môi ấy. Chẳng còn điều gì trên đời ngoài đôi môi anh.

Không phải anh ấy. Đi ra.

Nụ hôn giống hệt, đúng như nụ hôn với anh…

Không, đây không phải Dimitri. Đi ra!

Cái tên Dimitri như nước lạnh dội thẳng vào mặt, tôi thoát ra.

Tôi ngồi bật dậy trên giường, cảm thấy ngạt thở. Tôi cố đá chăn ra, nhưng cuối cùng lại làm rối nó vào chân mình hơn. Tim đập thình thịch trong ngực, tôi cố hít thở thật sâu để ổn định lại và trở về thực tại.

Tình thế quả thực đã thay đổi. Trước đây tôi mất giấc vì những cơn ác mộng của Lissa, giờ thì mất giấc vì đời sống chăn gối của cô. Bảo hai thứ đó khác biệt chút ít chỉ là nói giảm nói tránh. Tôi thực sự đã học được cách chặn những giai điệu tình yêu của cô, ít ra là trong lúc thức. Lần này, Lissa và Christian đã (vô tình) vượt qua tôi. Trong giấc ngủ, sự phòng thủ của tôi giảm xuống, cho phép những dòng cảm xúc mạnh mẽ tràn qua mối liên kết tinh thần kết nối tôi và cô bạn thân nhất. Điều này chẳng vấn đề gì nếu hai người họ cũng “ở trên giường”, ý tôi là “ngủ” giống như những người khác.

“Chúa ơi,” tôi làu bàu ngồi dậy, đung đưa chân xuống giường, giọng nghèn nghẹn vì một cái ngáp. Chẳng lẽ Lissa và Christian không thể thực sự buông nhau ra cho tới giờ thiên hạ ngủ dậy hay sao?

Dù vậy, mối phiền phức không hẳn nằm ở việc bị đánh thức, mà ở cảm giác của tôi. Tất nhiên, tôi chẳng gặp phải sự động chạm thực sự nào. Làn da tôi không được chạm và đôi môi tôi không được hôn. Thế mà cơ thể tôi dường như cảm nhận được sự hụt hẫng. Đã rất lâu rồi tôi không ở trong hoàn cảnh ấy. Tôi đau đớn, thấy người mình nóng lên. Thật ngớ ngẩn, nhưng đột nhiên, tôi khao khát có ai đó chạm vào mình, cho dù chỉ là ôm thôi. Nhưng tuyệt nhiên không phải Christian. Kí ức về một đôi môi thuộc về tôi, cảm giác nó đem tới ùa về, và chính tôi trong lúc mơ màng đã tưởng như Dimitri đang hôn mình.

Tôi đứng dậy trên đôi chân run rẩy, thấy bồn chồn và… sao nhỉ, buồn bã. Buồn bã và trống rỗng. Cần phải thoát khỏi tâm trạng kì quái này, tôi khoác áo choàng, xỏ dép và đi vào nhà tắm cuối hành lang. Tôi hất nước lạnh lên mặt, nhìn chằm chằm vào gương. Hình ảnh phản chiếu là mái tóc rối bời và đôi mắt đỏ vằn. Tôi trông thiếu ngủ, dù vậy vẫn không muốn trở về giường, chưa muốn mạo hiểm chìm vào giấc ngủ. Tôi cần điều gì đó để thức tỉnh và rũ bỏ những cảnh vừa thấy.

Tôi rời phòng tắm, quay về phía hành lang, cảm thấy chân mình nhẹ băng lúc đi xuống. Tầng một kí túc im lìm, tĩnh lặng. Đã gần tới buổi trưa - nửa đêm đối với các ma cà rồng, vì họ sống về đêm. Nấp gần khung cửa, tôi quan sát hành lang. Hoàn toàn vắng vẻ, trừ một Moroi ngái ngủ đang ngồi ở cái bàn phía trước. Anh ta lơ đãng lật qua mấy trang tạp chí, cố gắng giữ cho mình chút tỉnh táo ít ỏi. Lật tới trang cuối cùng, anh ta lại ngáp. Rồi quay người trên chiếc ghế xoay, anh ta ném cuốn tạp chí lên cái bàn sau lưng và với tay kiếm thứ khác để đọc.

Khi anh ta quay lưng lại, tôi phóng vụt tới cánh cửa hướng ra ngoài. Vừa cầu nguyện cánh cửa không kêu rít lên, tôi vừa cẩn thận mở hé, chỉ đủ để lách người qua. Sau khi bước ra, tôi liền đóng cửa lại nhẹ nhàng hết sức có thể. Không một tiếng động. Cùng lắm anh ta cũng chỉ nghe thấy tiếng soạt mà thôi. Cảm thấy như mình là một ninja, tôi đi vào ánh sáng ban ngày.

Gió lạnh táp vào mặt tôi, nhưng đó chính xác là những gì tôi cần. Những cành cây trụi lá đung đưa trong gió, cào vào cạnh đá của kí túc xá như những chiếc móng tay Mặt trời nhìn tôi qua những đám mây xám xịt, nhắc nhở tôi lẽ ra phải ở trên giường và ngủ ngon. Nheo mắt dưới ánh sáng, tôi thắt chặt áo choàng hơn và đi vòng theo tòa nhà, về một địa điểm không quá lộ liễu giữa nó và nhà tập. Đám bùn loãng trên đường thấm vào lớp vải của đôi dép đi trong nhà, nhưng tôi chẳng để tâm.

Phải, hôm nay là một ngày mùa đông ảm đạm đặc trưng ở dãy Montana, nhưng cũng có điểm thú vị riêng. Không khí lạnh cóng giúp tôi tỉnh táo và xua tan những gì còn lại của khung cảnh yêu đương hư ảo kia. Hơn nữa, nó giữ tôi vững vàng trong chính bản thân mình. Chú tâm vào cái lạnh trên da thịt tốt hơn nhiều so với việc nhớ lại cảm giác đôi tay Christian chạm lên người mình. Tôi đứng đó, lơ đãng nhìn một hàng cây và ngạc nhiên nhận thấy lòng trào lên nỗi giận với Lissa và Christian. Thật tuyệt, tôi cay đắng nghĩ, khi được làm tất cả những gì ta muốn. Lissa thường nói cô ao ước được cảm nhận tâm hồn và trải nghiệm những gì tôi thấy từ cô. Sự thực là, cô hoàn toàn không biết mình may mắn thế nào. Cô không biết cảm giác ý nghĩ của người khác xâm lấn ý nghĩ của mình, trải nghiệm của người khác lẫn lộn vào trải nghiệm của mình ra sao. Cô không biết cảm giác khi phải sống với tình yêu hoàn hảo của người khác trong khi tình yêu của mình không tồn tại. Cô không hiểu mình sẽ thấy gì khi trong tim tràn đầy một tình yêu nhức nhối - một tình yêu chỉ có thể cảm nhận mà không thể hiện được. Chôn vùi tình yêu cũng giống như dồn nén một cơn giận, tôi biết điều đó. Nó sẽ nuốt chửng tâm trí ta cho đến khi nào ta muốn gào lên hay đập phá.

Không, Lissa không hiểu một chút gì cả. Cô không cần hiểu. Cô có thế tiếp tục mối tình lãng mạn của mình, không cần biết đến những gì nó gây ra cho tôi.

Tôi chợt nhận ra mình đang thở nặng nhọc, lần này là với cơn giận. Cảm giác quá mức ủy mị trước sự gần gũi lúc nửa đêm của Lissa và Christian đã qua. Nó bị thay thế bởi nỗi giận dữ và ghen tức, những cảm xúc sinh ra từ những gì tôi không thể có và những gì đến với cô quá dễ dàng. Tôi cố hết sức chôn vùi những cảm xúc đó lại; không muốn cảm thấy như thế về người bạn thân nhất của mình.

“Em đang mộng du à?” Một giọng nói vang lên phía sau tôi.

Tôi giật mình quay lại. Dimitri đứng đó nhìn tôi vẻ ngạc nhiên tò mò. Dường như trong lúc tôi giận dữ về đời sống tình cảm thiếu công bằng, nguồn gốc của mọi vấn đề đã tự tìm đến với tôi. Tôi không hề phát hiện ra anh tới. Kĩ năng ninja thật tệ. Và thành thực mà nói, liệu tôi có chết được không nếu chải đầu trước khi ra ngoài? Tôi vội vàng cào tay vào tóc, biết rằng đã quá muộn. Có lẽ trông như có con gì chết trên đầu tôi vậy.

“Em đang kiểm tra an ninh khu kí túc,” tôi đáp. “Nó rất tệ.”

Một thoáng nụ cười hiện trên môi anh. Cái lạnh bắt đầu thấm vào người, và tôi không thể không để ý tới sự ấm áp của chiếc áo khoác da dài thượt của anh. Tôi sẽ không lấy làm phiền lòng nếu được khoác nó lên người.

Dường như đọc được ý nghĩ của tôi, Dimitri nói, “Chắc em đang lạnh cóng rồi. Có muốn lấy áo của anh không?”

Tôi lắc đầu, không chịu thừa nhận rằng chân mình đã tê cứng. “Em ổn mà. Anh làm gì ở đây? Cũng kiểm tra an ninh à?”

“Anh đang trực. Đây là phiên gác của anh.” Các giám hộ trong trường trực theo phiên luôn luôn đi tuần trong lúc mọi người say ngủ. Bọn Strigoi, những ma cà rồng bất tử luôn rình rập các Moroi như Lissa, không ra ngoài dưới ánh sáng, nhưng học sinh vi phạm nội quy - như lẻn ra khỏi kí túc xá - là một vấn đề thường gặp.

“Ồ, làm tốt lắm,” tôi nói. “Em mừng là mình có thể giúp anh kiểm tra các kĩ năng tuyệt vời của mình. Có lẽ em nên đi thôi.”

“Rose…” Dimitri nắm cánh tay tôi, và cho dù trời có gió, có rét, có tuyết, tôi vẫn thấy cảm giác nóng bỏng dâng lên. Anh giật tay khỏi tôi, dường như cũng cảm thấy bị bỏng. “Thực ra em định làm gì ở đây?”

Anh đang sử dụng giọng điệu đừng có lang thang nữa, nên tôi cố gắng đưa ra một câu trả lời thành thực hết sức có thể. “Em mơ thấy ác mộng nên cần chút ít không khí.”

“Và thế là em chạy ra ngoài. Em không nghĩ tới việc vi phạm nội quy, thậm chí còn không cả mặc áo khoác.”

“Phải,” tôi đáp. “Chừng đó đủ để tóm tắt tất cả.”

“Rose, Rose.” Lần này là một giọng buồn bực. “Em chẳng chịu thay đổi gì cả. Lúc nào cũng thiếu cân nhắc.”

“Không đúng,” tôi phản đối “Em đã thay đổi rất nhiều.”

Sự thích thú trong mắt anh tắt ngấm vẻ mặt anh trở nên lo âu. Anh nhìn tôi một lúc. Đôi khi tôi tưởng như đôi mắt ấy có thể thấy rõ tâm hồn mình. “Em nói đúng. Em đã thay đổi.”

Anh có vẻ không vui khi phải thừa nhận điều đó. Có lẽ anh đang nghĩ tới chuyện xảy ra ba tuần trước, khi tôi và mấy người bạn bị Strigoi bắt giữ. Chúng tôi rất may mắn vì đã trốn thoát - mà không phải ai cũng ra được. Mason, một người bạn tốt, một anh chàng si mê tôi, đã bị giết, và tôi không bao giờ tự tha thứ cho mình, dù đã tự tay tiêu diệt kẻ giết chết cậu ấy.

Chuyện đó đã khiến tôi trở nên u ám. Thực ra, nó đã khiến mọi người trong học viện Thánh Vladimir này trở nên u ám, nhưng đặc biệt là tôi. Mọi người đã bắt đầu nhận ra sự khác biệt đó. Dù vậy, tôi không muốn Dimitri lo lắng, vì thế tôi gạt sự quan sát của anh đi bằng một câu đùa.

“Thôi nào, đừng lo. sắp tới sinh nhật em rồi. Khi nào em mười tám, em sẽ thành người lớn, đúng không? Em chắc sáng hôm đó em sẽ thức dậy và hoàn toàn trưởng thành.”

Đúng như tôi hi vọng, cái nhíu mày của anh giãn ra, thay vào đó là một nụ cười. “Phải. Chắc thế. Lúc nào ấy nhỉ, khoảng một tháng nữa phải không?”

“Ba mươi mốt ngày nữa,” tôi trịnh trọng tuyên bố.

“Không phải em đang tính từng ngày đấy chứ.”

Tôi nhún vai, và Dimitri bật cười.

“Chắc em cũng đã lên danh sách cho sinh nhật rồi. Mười trang? Giãn dòng đơn? xếp theo thứ tự ưu tiên phải không?” Nụ cười vẫn còn nở trên gương mặt Dimitri. Một nụ cười thoải mái, thích thú thực sự hiếm khi gặp ở anh.

Tôi định đùa thêm một câu nữa, nhưng hình ảnh Lissa và Christian lại bùng lên trong đầu. Cảm giác buồn bã trống rỗng trong lòng tôi quay lại. Tất cả những gì tôi mong muốn - quần áo mới, một chiếc Ipod, bất cứ thứ gì đi nữa - cũng đột nhiên trở nên nhỏ nhoi. Những quà tặng vật chất đó chẳng có ý nghĩa gì so với điều tôi mong muốn nhất. Chúa ơi, tôi thực sự đã thay đổi rồi.

“Không,” tôi thì thầm. “Chẳng có danh sách nào cả.”

Dimitri nghiêng đầu để nhìn tôi rõ hơn, khiến một vài sợi tóc ngang vai xõa xuống mặt. Tóc anh màu nâu, giống của tôi, nhưng không sẫm như thế. Tóc tôi đôi khi trông như màu đen. Anh gạt những sợi tóc xõa sang một bên, nhưng chúng lại bay xuống ngay. “Anh không tin là em chẳng muốn gì. Đó sẽ là một sinh nhật nhàm chán đấy.”

Tự do. Tôi nghĩ. Đó là món quà duy nhất tôi mong muốn. Tự do ra quyết định. Tự do yêu người tôi muốn.

“Chẳng sao cả,” tôi nói lảng.

“Em định…” Dimitri ngập ngừng. Anh hiểu. Luôn luôn hiểu. Đó là một phần lí do khiến chúng tôi gần gũi, cho dù cách nhau tới bảy tuổi. Dimitri và tôi đã phải lòng nhau từ mùa thu năm ngoái, khi anh trở thành giáo viên hướng dẫn chiến đấu cho tôi. Khi mọi chuyện giữa hai đứa nóng lên, chúng tôi nhận ra có nhiều điều phải lo lắng hơn vấn đề tuổi tác. Tôi và anh đều sẽ bảo vệ Lissa khi cô tốt nghiệp, không thể để tình cảm dành cho nhau làm phân tán tư tưởng, khi mà cô là ưu tiên số một.

Tất nhiên, nói bao giờ cũng dễ hơn làm vì tôi không nghĩ tình cảm chúng tôi dành cho nhau sẽ phai nhạt. Chúng tôi đều có những lúc yếu đuối, những khoảnh khắc dẫn tới nụ hôn vụng trộm và nhiều điều không nên nói ra. Sau khi tôi thoát khỏi bọn Strigoi, Dimitri đã thổ lộ rằng anh yêu tôi và gần như thừa nhận anh không thể ở bên ai vì điều đó. Dù vậy, rõ ràng chúng tôi vẫn khó lòng ở bên nhau, và đều trở về đúng vai trò của mình, giữ khoảng cách, giả vờ mối quan hệ giữa hai người chỉ đơn thuần là công việc.

Trong nỗ lực không mấy rõ ràng nhằm thay đổi chủ đề, Dimitri nói, “Em có thể phủ nhận tất cả như ý muốn, nhưng anh biết em đang lạnh cóng. Đi vào trong thôi. Anh sẽ đưa em vào qua lối sau.”

Tôi không thể không cảm thấy ngạc nhiên. Dimitri hiếm khi lảng tránh những vấn đề bất tiện. Thậm chí, anh còn hay cố tình đẩy tôi vào cuộc đối thoại về những chủ đề tôi không muốn nhắc tới. Nhưng nói về mối quan hệ rắc rối khác thường của chúng tôi? Đó là một thứ hôm nay anh không muốn nói tới. Phải. Mọi thứ rõ ràng đang thay đổi.

“Em nghĩ anh mới là người thấy lạnh,” tôi trêu khi hai người đi vòng về phía kí túc xá nơi các giám hộ học việc sống. “Lẽ ra anh phải cứng cáp mạnh mẽ chứ, vì anh đến từ Siberia mà?”

“Anh không nghĩ Siberia giống như những gì em tưởng tượng.”

“Em nghĩ nó là một vùng đất hoang nơi địa cực,” tôi thành thật.

“Thế thì nó hoàn toàn không như em tưởng tượng.”

“Anh có nhớ nó không?” Tôi hỏi, liếc về chỗ anh đang đi đằng sau. Đó là một điều tôi chưa từng nghĩ tới. Trong tâm trí tôi, mọi người đều muốn sống ở nước Mỹ. Hay, ít ra, họ không muốn sống ở Siberia.

“Luôn luôn,” giọng nói của anh đầy mong muốn. “Đôi khi anh ước gì…”

“Belikov!”

Một giọng nói theo gió tới sau chúng tôi. Dimitri lẩm bẩm gì đó, rồi đẩy tôi sâu hơn vào khúc quanh vừa rẽ. “Đứng ngoài tầm nhìn.”

Tôi cúi xuống trốn dưới một bụi cây nhựa ruồi sát bên tòa nhà. Chúng chưa có quả, nhưng đám lá sắc nhọn cào vào những chỗ da tôi hở ra. So với cái lạnh tê cóng và khả năng cuộc dạo chơi nửa đêm bị phát hiện, một vài vết xước chẳng hề hấn gì.

“Chị không trực mà,” một lát sau tôi nghe tiếng Dimitri vang lên.

“Ừ, nhưng tôi cần nói chuyện với cậu.” Tôi nhận ra giọng nói ấy. Đó là của Alberta, trưởng nhóm giám hộ của học viện. “Chỉ một phút thôi. Chúng ta phải xáo trộn một vài phiên gác khi cậu tới phiên xét xử.”

“Tôi hiểu,” Dimitri đáp. Có một âm điệu lạ, gần như khó chịu trong giọng nói của anh. “Nó sẽ gây ra sức ép lên mọi người. Không đúng lúc.”

“Phải, thế đấy, nhưng nữ hoàng có lịch trình riêng của mình.” Alberta có vẻ thất vọng, và tôi cố nghe ngóng xem có chuyện gì đang xảy ra. “Celeste sẽ thay phiên trực của cậu, cô ấy và Emil sẽ chia sẻ đợt huấn luyện của cậu.”

Đợt huấn luyện? Tuần sau Dimitri sẽ không thực hiện cuộc huấn luyện nào vì… À! Chính là nó, tôi nhận ra. Thực tập. Ngày mai sẽ khởi động sáu tuần luyện tập thực tế cho các học viên. Chúng tôi không phải đến lớp, thay vì thế sẽ bảo vệ các Moroi suốt ngày đêm trong khi người lớn kiểm tra chúng tôi. Dimitri chắc chắn sẽ tham gia “đợt huấn luyện” đó. Nhưng phiên xét xử mà Alberta nhắc tới là gì? Là những thử thách cuối cùng chúng tôi phải trải qua trước khi kết thúc năm học chăng?

“Họ nói họ không ngại làm thêm giờ,” Alberta tiếp, “nhưng tôi đang băn khoăn không biết cậu có thể điều chỉnh công việc và nhận một vài phiên trực trước khi cậu đi không?”

“Tất nhiên rồi,” Dimitri đáp, lời nói vẫn ngắn gọn và cứng rắn.

“Cảm ơn. Tôi nghĩ nó sẽ giúp được nhiều đấy.” Alberta thở dài. “Tôi ước gì biết được phiên xét xử kéo dài bao lâu. Tôi không muốn đi xa lâu như vậy. Chắc cậu nghĩ chuyện với Dashkov đã xong, nhưng giờ tôi lại nghe nói nữ hoàng đang run sợ vì cầm tù một hoàng thân cấp cao.”

Tôi đờ người ra. Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng, chẳng liên quan gì tới cái lạnh của mùa đông. Dashkov?

“Tôi tin chắc họ sẽ làm đúng thôi,” Dimitri nói. Tôi nhận ra tại sao anh không nói nhiều. Đó không phải chuyện tôi được phép nghe.

“Hi vọng thế. Và cũng mong nó chỉ kéo dài vài ngày như họ tuyên bố. Nhìn xem, bên ngoài thật là ảm đạm. Cậu có phiền nếu đến văn phòng một chút để xem xét chương trình không?”

“Được,” Dimitri trả lời. “Để tôi kiểm tra vài thứ trước đã.”

“Được rồi. Gặp lại sau.”

Sự im lặng lại bao trùm, tôi cho rằng Alberta đang rời đi. Ngay sau đó, Dimitri vòng qua khúc quanh và đứng trước bụi cây nhựa ruồi. Tôi nhảy lên từ chỗ nấp. Vẻ mặt Dimitri cho thấy anh biết điều gì sắp xảy ra.

“Rose…”

“Dashkov?” Tôi kêu lên, cố gắng giữ thấp giọng để tránh Alberta nghe thấy. “Victor Dashkov chăng?”

Anh không buồn phủ nhận. “Phải. Victor Dashkov.”

“Hai người đang nói chuyện về… Chẳng lẽ…” Tôi đang quá thảng thốt, chết điếng người, đến nỗi gần như không thể tập hợp được suy nghĩ. Thật khó tin. “Em tưởng ông ta bị giam lại chứ! Chẳng phải anh nói ông ta vẫn chưa bị xét xử?”

Phải. Đúng là khó tin. Victor Dashkov. Kẻ rình rập Lissa, hành hạ tinh thần cũng như thể xác cô để khống chế năng lực ấy. Mọi Moroi có thể dùng pháp thuật thuộc một trong bốn nguyên tố: đất, khí, nước hoặc lửa. Còn Lissa lại điều khiển một nguyên tố gần như chưa từng được biết đến: linh hồn. Cô có thể cứu chữa mọi thứ - kể cả người chết. Đó là lí do tôi được kết nối tinh thần với cô - “hôn bóng,” ai đó đã gọi tình trạng ấy như thế. Cô đưa tôi về từ tai nạn giết chết cha mẹ và anh trai cô, ràng buộc hai đứa lại khiến tôi có thể cảm nhận suy nghĩ và những gì cô trải qua.

Victor biết trước tất cả chúng tôi rất lâu rằng Lissa có khả năng chữa trị, ông ta muốn giam cô lại, sử dụng cô như Suối nguồn Tươi trẻ của riêng mình. Ông ta cũng không ngần ngại giết chết bất kì ai cản đường - hoặc dùng các thủ đoạn sáng tạo hơn để ngăn chặn đối thủ như đối với trường hợp tôi và Dimitri. Tôi đã gây thù chuốc oán với nhiều người trong mười bảy năm cuộc đời mình, nhưng tôi đảm bảo rằng chưa thù ghét ai nhiều như Victor Dashkov - ít ra là trong số những người đang sống.

Dimitri có vẻ mặt tôi rất hiểu, vẻ mặt xuất hiện khi anh nghĩ tôi muốn đấm ai đó. “Ông ta bị giam giữ - nhưng chưa, chưa có xét xử gì. Các quá trình xét xử đôi khi kéo dài rất lâu.”

“Nhưng giờ thì sắp có một phiên xét xử rồi? Và anh sắp đi?” Tôi nói qua hàm răng nghiến chặt, cố gắng bình tĩnh. Tôi ngờ rằng tôi vẫn giữ vẻ mặt sắp đấm ai đó.

“Tuần sau. Họ cần anh và một vài giám hộ khác để chứng thực chuyện xảy ra với em và Lissa đêm hôm ấy.” Biểu hiện của Dimitri thay đổi khi nhắc tới chuyện xảy ra bốn tháng trước, và một lần nữa, tôi lại nhận ra vẻ mặt anh. Đó là vẻ mặt dữ dội, muốn bảo vệ khi những người anh quan tâm gặp nguy hiểm.

“Cứ nói em điên mới hỏi câu này đi, nhưng, ừm, liệu Lissa và em có đi cùng anh không?” Tôi đã đoán được câu trả lời, nhưng chẳng thích nó chút nào.

“Không.”

“Không?”

“Không.”

Tôi chống nạnh, “Xem kìa, lí ra nếu anh sắp nói chuyện về những gì xảy ra với chúng em, thì phải có chúng em ở đó chứ?”

Dimitri, giờ đã hoàn toàn ở trong trạng thái người hướng dẫn nghiêm nghị, lắc đầu. “Nữ hoàng và một vài giám hộ cho rằng tốt nhất các em không đi. Bọn anh đủ chứng cứ, hơn nữa, dù có là tội phạm hay không, Dashkov cũng - hay đã từng - là một trong những hoàng thân quyền lực nhất thế giới. Những người biết về phiên xét xử này muốn giữ im lặng.”

“Thế thì sao, anh nghĩ nếu đưa chúng em theo, chúng em sẽ kể cho mọi người biết à?” Tôi kêu lên. “Thôi nào, đồng chí. Anh nghĩ chúng em sẽ làm thế à? Điều duy nhất chúng em muốn là thấy Victor bị giam giữ. Mãi mãi. Có thể lâu hơn thế. Và nếu có khả năng ông ta được thả tự do, anh phải để chúng em đi.”

Sau khi bị bắt, Victor bị đưa vào tù, tôi những tưởng mọi chuyện đã kết thúc. Tôi cho rằng họ sẽ giam ông ta cho rục xương. Tôi chưa bao giờ nghĩ tới - dù lẽ ra phải nghĩ - rằng ông ta sẽ cần trải qua phiên tòa xét xử trước. Tội lỗi của ông ta rất rõ ràng. Nhưng, dù chính phủ Moroi rất bí mật và tách biệt với chính phủ loài người, nó vẫn vận hành theo một cách tương tự. Các quá trình tố tụng và những thứ khác nữa.

“Đó không phải là quyết định của anh,” Dimitri nói.

“Nhưng anh có ảnh hưởng. Anh có thể nói giúp chúng em, nhất là nếu…” Một chút giận dữ của tôi giảm đi, thay vào đó là một sự sợ hãi đến chết lặng. Tôi gần như không thể nói những từ tiếp theo. “Nhất là nếu ông ta có khả năng thoát tội. Liệu có không? Liệu có khả năng nữ hoàng tha tội cho ông ta không?”

“Anh không biết. Đôi khi chẳng biết chắc được bà ấy hay mấy hoàng thân cấp cao khác sẽ làm gì.” Đột nhiên anh có vẻ mệt mỏi. Anh thò tay vào túi rồi ném cho tôi một chùm chìa khóa. “Thôi nào, anh biết em lo lắng, nhưng chúng ta chưa thể nói chuyện này vội. Anh phải đi gặp Alberta, còn em phải quay vào trong. Chìa khóa vuông sẽ giúp em qua cánh cửa trong cùng. Em biết là cánh cửa nào đấy.”

Tôi biết. “Vâng. Cảm ơn.”

Tôi đang giận dỗi và ghét mình như thế - nhất là vì Dimitri đang giúp tôi tránh khỏi rắc rối - nhưng tôi không thể không cảm thấy vậy. Victor Dashkov là một tên tội phạm - một tên quỷ sứ. Ông ta khao khát quyến lực, tham lam và không cần biết mình phải bước qua xác ai cản đường. Nếu ông ta lại được tự do… thì, sẽ chẳng có ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với Lissa hay bất kì Moroi nào khác. Tôi phát điên lên khi nghĩ rằng mình có thể góp phần đẩy ông ta đi nhưng không ai cho tôi làm thế.

Tôi đi mấy bước, rồi Dimitri gọi lại. “Rose?” Tôi quay đầu nhìn. “Anh xin lỗi,” anh nói, rồi dừng lại, vẻ hối lỗi trở thành cảnh giác. “Tốt nhất là em mang chìa khóa trả cho anh trong ngày mai.”

Tôi quay đầu đi tiếp. Có thể không công bằng, nhưng cái tôi trẻ con trong tôi tin rằng Dimitri có thể làm tất cả. Nếu anh thực sự muốn tôi và Lissa tới đó, chắc chắn anh sẽ làm được.

Khi gần tới cửa bên, tôi nhận ra có sự chuyển động trong tầm mắt. Tâm trạng tôi tụt xuống. Tuyệt. Dimitri đưa tôi chìa khóa để lẻn vào trong, và giờ có ai đó đã phát hiện ra tôi. Thật là may mắn. Gần như tin chắc rằng có một giáo viên đang muốn biết tôi làm gì, tôi quay lại và chuẩn bị một lí do bào chữa.

Nhưng đó không phải là một giáo viên.

“Không,” tôi thì thầm. Đây chắc chắn là một trò đùa. “Không.”

Trong khoảnh khắc, tôi tự hỏi liệu có phải mình đã thức dậy hay không. Có thể thực ra tôi đang ở trên giường, đang ngủ và đang mơ.

Bởi chắc chắn, chắc chắn đó là lời giải thích duy nhất cho hình ảnh tôi đang nhìn thấy trước mặt, trên bãi cỏ của học viện, thấp thoáng trong bóng cây sồi cổ xưa sần sùi.

Mason.

Hai

HAY, CÓ THỂ, THỨ GÌ ĐÓ TRÔNG GIỐNG MASON.

Cậu ấy - hay là nó hay cái gì đó - rất khó thấy. Tôi phải cố nheo mắt, nháy mắt để tập trung nhìn. Hình dáng Mason không ổn định - gần như trong suốt - và cứ chập chờn trong tầm nhìn của tôi.

Nhưng đúng là, những gì tôi thấy rất giống Mason. Các đường nét mờ nhạt, khiến nước da trắng của cậu nhợt hơn tôi nhớ. Mái tóc đỏ giờ giống như màu cam nhạt loãng. Tôi gần như không thấy những đốm tàn nhang trên mặt cậu. Mason đang mặc chính trang phục lần cuối gặp mặt: quần jeans và áo jacket lông cừu. Viền ngoài của một chiếc áo len xanh lộ ra dưới đai áo. Những màu sắc ấy cũng đều mờ nhạt. Trông Mason như một tấm ảnh bỏ quên dưới ánh nắng, khiến nó bị phai màu. Một vành sáng rất, rất yếu bao quanh thân hình cậu ấy.

Nhưng điều khiến tôi choáng váng nhất - ngoài việc cậu ấy lẽ ra đã chết - chính là vẻ mặt. Nó buồn bã vô cùng, vô cùng buồn bã. Nhìn vào đôi mắt ấy, tôi thấy tim mình tan vỡ. Tất cả những kí ức về chuyện đã xảy ra vài tuần trước ùa về trong tôi. Tôi lại nhìn thấy: thân mình Mason rơi xuống, vẻ mặt man dại của bọn Strigoi… Cổ họng tôi nghẹn ứ. Tôi đứng đờ ra ở đó, chết lặng, không cử động nổi.

Mason cũng nhìn tôi, vẻ mặt không thay đổi. Buồn bã. U ám. Nghiêm nghị. Cậu mở miệng như định nói, nhưng rồi lại thôi. Một vài khoảnh khắc nặng nề kéo dài giữa hai bên, rồi cậu giơ tay về phía tôi. Có điều gì trong cử động đó khiến tôi bật ra khỏi tình trạng sững sờ. Không, chuyện này không thể xảy ra. Tôi không thể thấy cảnh đang thấy. Mason đã chết. Tôi đã chứng kiến cái chết. Tôi đã ôm xác cậu.

Ngón tay Mason di chuyển nhẹ, như thể đang vẫy gọi, và tôi hoảng sợ. Lùi lại mấy bước, tôi kéo giãn khoảng cách giữa hai bên và chờ xem chuyện gì xảy ra. Mason không đi theo mà cứ đứng nguyên, tay vẫn giơ lên. Tim tôi chao đảo, tôi quay đầu bỏ chạy. Khi gần tới cửa, tôi dừng bước và liếc về phía sau, cố điều hòa hơi thở gấp gáp của mình. Chỗ cậu ấy vừa đứng hoàn toàn trống không.

Tôi tới phòng, sập cửa thật mạnh sau lưng, tay run lẩy bẩy. Tôi chìm vào giường và nhớ lại chuyện vừa xảy ra.

Cái quái gì thế? Không phải sự thật. Không thể nào. Không thể. Mason đã chết, và mọi người đều biết người chết không thể trở về. Ồ, phải, tôi đã quay trở về… nhưng đó là một tình huống khác.

Rõ ràng tôi đã tưởng tượng ra. Chắc chắn thế. Phải là thế. Tôi đã quá mệt mỏi quay cuồng vì Lissa và Christian, lại còn thêm chuyện Victor Dashkov nữa. Có thể cái lạnh đã đóng băng tâm trí tôi. Phải, càng nghĩ về nó, tôi càng tin rằng có cả trăm lí do giải thích cho chuyện vừa rồi.

Thế nhưng, cho dù có tự bảo mình như thế bao nhiêu lần, tôi cũng không thể ngủ lại được. Tôi nằm trên giường, kéo chăn kín cằm và cố gắng xua đuổi hình tượng ám ảnh đó ra khỏi đầu. Tôi không thể. Tất cả những gì tôi thấy là đôi mắt buồn, buồn não lòng dường như muốn nói, Rose, tại sao cậu để chuyện này xảy ra với tớ?

Tôi nhắm chặt mắt, cố không nghĩ về Mason. Sau đám tang cậu, tôi đã cố gắng ra vẻ mình mạnh mẽ. Nhưng thực sự, tôi không thể nào vượt qua được cái chết của cậu ấy. Tôi hành hạ mình suốt đêm ngày với những câu hỏi nếu như? Nếu như tôi nhanh hơn và mạnh hơn khi chiến đấu với bọn Strigoi? Nếu như tôi không nói cho cậu ấy biết chỗ của bọn Strigoi? Và nếu như tôi chỉ đơn giản là đáp lại tình yêu của cậu ấy? Bất kì điều nào trong số đó cũng đều có thể giữ cho Mason sống sót, nhưng chẳng điều gì xảy ra hết. Tất cả là lỗi tại tôi.

“Mình chỉ tưởng tượng thôi,” tôi thì thầm thành tiếng trong bóng tối căn phòng. Chắc chắn tôi đã tưởng tượng ra. Mason đã ám ảnh giấc mơ của tôi. Tôi không cần phải thấy cậu ấy trong lúc thức nữa. “Không phải cậu ấy.

Không thể là cậu ấy, vì khả năng duy nhất chính là… Thế đấy, nó là một thứ tôi không muốn nghĩ tới. Vì trong lúc tin vào sự tồn tại của ma cà rồng, pháp thuật và năng lực tâm linh, tôi lại gần như không hề tin vào ma quỷ.

Rõ ràng tôi không tin vào giấc ngủ, bởi đêm ấy tôi không ngủ được nhiều. Tôi lăn lộn, không thể ngừng suy nghĩ dằn vặt. Cuối cùng tôi cũng dứt được ra, nhưng có lẽ đồng hồ báo thức kêu quá sớm nên tôi gần như chẳng ngủ được thêm mấy phút.

Với loài người, ánh sáng có khả năng xua đuổi những cơn ác mộng và nỗi sợ hãi. Tôi không có ánh sáng ban ngày; tôi thức dậy trong bóng tối dày đặc. Nhưng chỉ cần được ở ngoài đó với những con người thực, đang sống cũng có tác dụng gần giống thế, và khi tôi đi ăn sáng, vận động thân thể, tôi nhận ra thứ tôi thấy đêm qua - hoặc thứ tôi nghĩ mình thấy đêm qua - càng lúc càng mờ nhạt trong tâm trí.

Sự kì quái của buổi gặp gỡ đêm qua cũng đã bị thay thế bởi một thứ khác: sự phấn khích. Chính nó. Ngày trọng đại. Ngày chúng tôi bắt đầu thực tập.

Trong vòng sáu tuần tới, tôi không phải đi học. Tôi sẽ được ở bên Lissa cả ngày, và hầu hết những gì cần làm là viết một bản báo cáo thực tế hàng ngày dài khoảng nửa trang. Và, phải, tất nhiên tôi sẽ phải tham gia trực, nhưng tôi không lo lắng. Đó là bản năng tự nhiên thứ hai của tôi. Lissa và tôi đã sống giữa loài người suốt hai năm, tôi đã bảo vệ cô cả khoảng thời gian đó. Trước đấy, khi là học sinh mới vào, tôi đã thấy những bài kiểm tra các giám hộ trưởng thành giao cho các học viên trong giai đoạn này. Sự thử thách khá phức tạp, tất nhiên. Một học viên phải luôn cảnh giác, không được phép bê trễ - và luôn sẵn sàng phòng thủ cũng như tấn công nếu cần thiết. Lissa và tôi đã bỏ trốn trong năm thứ nhất và thứ hai, nên tôi bị tụt lại phía sau. Nhờ vào các buổi tập luyện thêm với Dimitri, tôi đã nhanh chóng bắt kịp, và giờ đây trở thành một trong những người giỏi nhất lớp.

“Này, Rose.”

Eddie Castile bắt kịp tôi lúc đang đi về phía nhà tập nơi bắt đầu nghi thức hướng dẫn cho đợt thực tập. Trông thấy Eddie, tim tôi chùng xuống trong khoảnh khắc. Đột nhiên, tôi tưởng như mình đang ở sân trong với Mason, nhìn vào đôi mắt đau buồn của cậu ấy.

Eddie - cùng với Christian bạn trai của Lissa, và một Moroi tên Mia - đã ở trong nhóm chúng tôi khi bị bọn Strigoi bắt giữ. Tất nhiên Eddie không chết, nhưng cũng suýt mất mạng. Tên Strigoi bắt chúng tôi đã dùng cậu ấy làm thức ăn, hút máu cậu suốt thời gian giam giữ để trêu tức các Moroi và khiến các ma cà rồng lai sợ hãi. Hắn đã thành công, tôi thực sự kinh hoàng. Eddie tội nghiệp đã mất ý thức suốt thử thách đó, vì mất máu và vì lượng endorphin từ vết cắn của ma cà rồng. Cậu ta là bạn thân nhất của Mason và cũng gần như vui tính, vô tư bằng Mason.

Nhưng từ lúc chúng tôi thoát nạn, Eddie đã thay đổi, cũng giống như tôi. Cậu vẫn hay cười nói, nhưng có một sự dứt khoát không gì lay chuyển được, một ánh nhìn đen tối và nghiêm trang trong mắt cậu ta luôn cảnh giác trước những gì tồi tệ nhất có thể xảy ra. Cũng như với cái chết của Mason, tôi nhận thấy mình có trách nhiệm với sự thay đổi trong Eddie và với những gì cậu ta phải chịu đựng khi rơi vào tay bọn Strigoi. Như thế có thể không công bằng với tôi, nhưng tôi không thể làm khác được. Tôi có cảm giác mắc nợ Eddie, cần phải làm thế nào đó bảo vệ và bù đắp cho cậu ta.

Một điều nực cười là tôi nghĩ Eddie đang cố gắng bảo vệ tôi. Cậu ta không theo dõi, nhưng tôi để ý thấy cậu luôn quan sát tôi. Chắc hẳn sau những gì xảy ra, cậu ta thấy mắc nợ và muốn chăm sóc bạn gái của Mason. Tôi chưa từng nói với Eddie rằng mình không phải bạn gái của Mason, không phải trong thực tế, cũng như tôi chưa bao giờ trách móc Eddie khi hành xử như một ông anh cả. Tôi đương nhiên có thể tự lo cho mình. Nhưng mỗi khi tôi nghe cậu ta cảnh cáo những anh chàng khác tránh xa tôi, chỉ ra rằng tôi chưa sẵn sàng để hẹn hò ai cả, tôi nghĩ không cần phải xen vào. Cậu ta đúng. Tôi chưa sẵn sàng để hẹn hò.

Eddie nở một nụ cười toe toét khiến khuôn mặt dài thoáng nét đáng yêu của trẻ con. “Cậu có hào hứng không?”

“Gì chứ, có,” tôi nói. Các bạn học cùng lớp tràn lên khán đài của nhà tập, chúng tôi cũng tìm được cho mình chỗ trống ở gần giữa. “Nó sẽ giống như một kì nghỉ. Tớ cùng Lissa, bên nhau suốt sáu tuần.” Đôi khi mối liên kết của chúng tôi rất bực mình, nhưng ngược lại nó khiến tôi trở thành giám hộ lí tưởng cho cô. Tôi luôn biết Lissa ở đâu và có chuyện gì đang xảy ra. Ngay sau khi chúng tôi tốt nghiệp và ra ngoài đời, tôi sẽ được chính thức bố trí vào vị trí giám hộ cho cô.

Eddie trở nên suy tư. “Phải, tớ nghĩ cậu không cần phải lo lắng nhiều. Cậu biết việc mình sẽ được phân công khi tốt nghiệp. Còn bọn tớ không được may mắn như thế.”

“Cậu đã nhắm tới một hoàng thân nào rồi sao?” tôi trêu chọc.

“Thôi nào, chuyện đó không quan trọng. Gần đây đa số giám hộ đều được phân công cho các hoàng thân quốc thích.”

Đúng thế. Ma cà rồng lai - với nửa dòng máu là ma cà rồng như tôi - đang rất thiếu, và các hoàng thân luôn được ưu tiên có giám hộ. Đã từng có thời kì các Moroi, dù thuộc hoàng tộc hay không, đều có giám hộ, và học viên như chúng tôi phải cạnh tranh khốc liệt để được phân công bảo vệ ai đó có vai vế. Giờ đây gần như người ta chấp nhận tất cả các giám hộ sẽ làm việc cho một gia đình hoàng tộc nào đó. Không còn đủ những người như chúng tôi nên các gia đình có sức ảnh hưởng yếu hơn bị bỏ mặc.

“Dù sao,” tôi nói, “tớ nghĩ vẫn còn chưa biết cậu sẽ vào gia đình hoàng tộc nào, đúng không? Ý tớ là, một số thực sự là bọn hợm hĩnh, nhưng đa số rất tuyệt. Hãy kiếm gia đình nào đó thật giàu có và quyền lực, cậu có thể sống ở trong cung điện hoàng gia hay đi tới những nơi xa xôi kì diệu.” Phần cuối hấp dẫn tôi rất nhiều, và tôi thường mơ thấy Lissa cùng mình đi du lịch khắp thế giới.

“Đúng,” Eddie đồng ý. Cậu ta hất đầu về phía mấy tên ở hàng trước. “Cậu chắc không tin ba anh chàng kia bám lấy mấy người nhà Ivashkov hay Szelsky như thế nào đâu. Nó không ảnh hưởng tới việc phân công ở đây, tất nhiên, nhưng cậu có thể thấy rõ họ đã sẵn sàng sắp đặt mọi chuyện sau khi tốt nghiệp.”

“Ừ, thực tập có thể ảnh hưởng. Đánh giá về chúng ta sẽ được lưu trong hồ sơ.”

Eddie lại gật đầu, định nói gì đó thì bỗng nhiên có một giọng nữ rất to, rất rõ ràng vang lên cắt ngang những lời thì thầm của đám học sinh. Hai đứa tôi nhìn lên. Trong lúc chúng tôi đang bàn tán, những người hướng dẫn đã tập hợp trước hàng ghế khán đài và giờ đang ngồi đối diện chúng tôi, theo một hàng ngang ấn tượng. Dimitri ở trong số đó, nghiêm nghị, đường bệ và khó cưỡng. Alberta đang cố gắng thu hút sự chú ý của các học sinh. Đám đông im lặng.

“Được rồi,” Alberta bắt đầu. Nhìn người phụ nữ khoảng năm mươi, dẻo dai và bền bỉ ấy, tôi nhớ lại cuộc đốí thoại của bà với Dimitri đêm qua, nhưng tôi đã xếp nó sang một bên. Victor Dashkov không thể phá hoại giờ phút này. “Chắc các bạn đều biết lý do mình có mặt ở đây.” Chúng tôi im phăng phắc, căng thẳng và hào hứng, đến nỗi giọng Alberta sang sảng vang khắp nhà tập. “Hôm nay là ngày quan trọng nhất trong suốt quá trình đào tạo, trước khi các bạn tham gia giai đoạn thử thách cuối cùng. Hôm nay mỗi người sẽ biết Moroi mà mình được phân công bảo vệ. Tuần trước, chúng tôi đã phát cuốn hướng dẫn với đầy đủ chi tiết về các hoạt động trong sáu tuần tới. Tôi tin rằng các bạn đều đã đọc.” Quả thực, tôi đã đọc. Có lẽ tôi chưa từng đọc thứ gì chăm chú như thế. “Đế tóm tắt, giám hộ Alto sẽ chỉ ra những quy định chính cho bài tập này.”

Bà đưa một bảng kẹp cho giám hộ Stan Alto. Ông là một trong những giáo viên tôi ít thích nhất, nhưng sau cái chết của Mason, sự căng thẳng giữa chúng tôi đã giảm đi chút ít. Chúng tôi đã hiểu nhau hơn.

“Chúng ta bắt đầu nào,” Stan cộc cằn. “Các bạn sẽ làm nhiệm vụ sáu ngày trong một tuần. Đây thực sự là một sự ưu đãi. Trong đời thực, các bạn thường xuyên phải làm việc bảy ngày một tuần. Các bạn sẽ tháp tùng Moroi của mình đến bất kì nơi nào - lớp học, kí túc xá, nhà ăn. Mọi nơi. Bạn phải tự tìm cách thích ứng với cuộc sống của họ. Một vài Moroi đối xử với giám hộ như bạn bè; một vài Moroi khác lại muốn bạn giống như những bóng ma vô hình không nói chuyện gì với họ.” Không lẽ ông ấy nhất định phải dùng từ bóng ma? “Các tình huống rất khác nhau, và các bạn phải tìm cách tốt nhất để đảm bảo an toàn cho họ.”

“Các vụ tấn công có thể xảy ra bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, và chúng tôi sẽ mặc đồ đen khi thực hiện. Các bạn phải luôn luôn cảnh giác. Hãy nhớ, cho dù các bạn biết rõ ràng là chúng tôi đang tấn công chứ không phải Strigoi thật sự, các bạn vẫn phải hành động như khi tính mạng mình đang bị đe dọa nghiêm trọng và tức thời. Đừng ngại làm chúng tôi bị thương. Một vài người trong số các bạn, tôi tin chắc, sẽ không dằn vặt khi trả đũa những mối bất bình trong quá khứ.” Học sinh cười khúc khích. “Nhưng một vài người sẽ nghĩ mình cần phải kiềm chế vì sợ rắc rối. Đừng. Các bạn sẽ gặp rắc rối hơn nếu chần chừ. Đừng lo. Chúng tôi có thể chịu được.”

Ông lật sang trang tiếp theo. “Các bạn sẽ phải thi hành nhiệm vụ suốt hai mươi tư tiếng một ngày trong thời gian sáu tuần, nhưng được phép ngủ vào ban ngày khi các Moroi nghỉ ngơi. Chỉ cần cảnh giác, dù Strigoi hiếm khi tấn công vào ban ngày, nhưng không có nghĩa điều đó không thể xảy ra trong nhà, và các bạn không thực sự ‘an toàn’ vào những lúc đó đâu.”

Stan tiếp tục đọc thêm vài chi tiết chuyên môn nữa, và tôi cảm thấy nhàm chán. Tôi biết mấy cái này. Tất cả đều biết. Nhìn quanh, tôi nhận ra mình không phải là người duy nhát thiếu kiên nhẫn. Sự hào hứng và e sợ thấp thoáng trong đám đông. Những bàn tay nắm chặt. Những đôi mắt mở to. Chúng tôi đều muốn biết vị trí phân công của mình. Chúng tôi đều muốn bắt đầu.

Khi xong việc, Stan đưa bảng kẹp lại cho Alberta. “Được rồi,” bà nói. “Tôi sẽ gọi to tên từng người và thông báo người bạn được ghép đôi. Khi đó, các bạn sẽ xuống dưới sàn tập, giám hộ Chase sẽ giao cho các bạn một túi nhỏ chứa thông tin về lịch trình, quá khứ… của Moroi mà bạn chịu trách nhiệm.”

Chúng tôi ngồi thẳng dậy khi Alberta lật qua các trang giấy. Học sinh xì xào. Bên cạnh tôi, Eddie thở nặng nhọc. “Trời ơi. Hi vọng tớ được giao cho ai tốt một chút,” cậu ta thì thào. “Tớ không muốn đau khổ suối sáu tuần tới.”

Tôi nắm tay Eddie trấn an. “Sẽ là như thế,” tôi thì thầm đáp lại. “Ý tớ là, Ed, cậu sẽ được giao cho một người tốt. Không đau khổ gì cả.”

“Ryan Aylesworth,” Alberta tuyên bố dõng dạc. Eddie giật mình, tôi lập tức hiểu tại sao. Trước đây, Mason Ashford luôn là người đầu tiên được gọi trong các danh sách. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa. “Cậu được phân công cho Camille Conta.”

“Chết tiệt,” ai đó làu bàu phía sau chúng tôi, rõ ràng đang mong được phân công cho Camille.

Ryan là một trong những tên bợ đỡ đang ngồi ở hàng ghế đầu. Vừa đi xuống lấy túi thông tin, cậu ta vừa mỉm cười tự mãn. Gia đình Conta là một gia đình hoàng tộc đầy hứa hẹn. Người ta đồn rằng một trong các thành viên trong gia tộc họ đã trở thành ứng viên khi nữ hoàng Moroi lựa chọn người thừa kế. Thêm vào đó, Camille khá dễ thương. Đi theo cô ấy cả ngày chẳng phải điều gì khó khăn đối với một anh chàng. Ryan đi khệnh khạng, có vẻ rất hài lòng về bản thân.

“Dean Barnes,” Alberta tiếp tục. “Cậu được giao phụ trách Jesse Zeklos.”

“Trời,” Eddie và tôi đồng thanh. Nếu tôi được giao cho Jesse, sẽ cần thêm một người nữa để bảo vệ cậu ta. Khỏi sự đe dọa từ phía tôi.

Alberta cứ đọc tên, và tôi nhận ra Eddie đang toát mồ hôi. “Cầu trời, cầu trời cho tôi ai đó tốt một chút,” cậu ta thì thầm.

“Sẽ thế mà,” tôi nói. “Cậu sẽ được như thế.”

“Eddison Castile,” Alberta thông báo. “Vasilisa Dragomir.”

Eddie và tôi cùng đờ người ra, rồi nhiệm vụ bắt cậu ta phải đứng dậy đi xuống sàn tập. Khi đi dọc hàng ghế ngồi, cậu ta quay nhìn tôi với ánh mắt hoảng hốt. Biểu hiện ấy dường như muốn nói, tớ không biết! Tớ không biết!

Dường như chỉ còn hai chúng tôi. Thế giới xung quanh tôi nhòe đi. Alberta tiếp tục gọi tên, nhưng tôi chẳng thể nào nghe thấy gì nữa. Chuyện gì thế này? Rõ ràng đã có ai đó nhầm lẫn. Lissa là bổn phận của tôi. Cô phải là của tôi. Tôi sẽ trở thành giám hộ cho cô khi tốt nghiệp. Thật vô lí. Tim đập thình thịch, tôi nhìn Eddie đi về hướng giám hộ Chase và lấy túi đồ cùng cái cọc tập sự. Cậu ta nhìn ngay xuống đám giấy tờ, tôi cho rằng cậu ta đang kiểm tra lại cái tên, để chắc chắn đó là một sự nhầm lẫn. Biểu hiện trên khuôn mặt cậu ta lúc nhìn lên cho tôi biết Lissa chính là cái tên ghi trên đó.

Tôi hít một hơi dài. Được. Không phải hoảng vội. Ai đó đã phạm sai lầm nghiêm trọng, một sai lầm có thể sửa chữa được. Thực sự họ cần phải sửa ngay. Khi họ gặp tôi và đọc lại tên Lissa. Họ sẽ nhận ra họ đã đặt nhầm chỗ một Moroi. Họ sẽ sửa lại và bố trí cho Eddie một người khác. Dù sao cũng có rất nhiều Moroi để phân công. Trong ngôi trường này họ đông hơn ma cà rồng lai.

“Rosemarie Hathaway.” Tôi căng thẳng. “Christian Ozera.”

Tôi chỉ biết nhìn Alberta chằm chằm, không thể cử động hay phản ứng gì. Không. Chắc chắn bà không nói điều tôi nghĩ. Một vài người, nhận ra tôi đang đờ đẫn, liếc nhìn tôi. Nhưng tôi đang chết lặng đi. Chuyện này không thể xảy ra. Ảo giác về Mason tối qua còn thật hơn chuyện này. Một lúc sau, Alberta cũng nhận ra tôi không nhúc nhích. Bà ngước lên khó chịu, quét qua đám đông một lượt.

“Rose Hathaway?”

Ai đó huých tay vào tôi, tưởng tôi không nhận ra tên mình. Tôi nuốt khan, đứng dậy và đi xuống dưới hàng ghế như một con rô bốt. Đây là một sự nhầm lẫn. Đây chắc chắn là một sự nhầm lẫn. Tôi đi về phía giám hộ Chase, cảm thấy mình như một con rối ai đó đang điều khiển. Ông đưa cho tôi túi tài liệu và một cái cọc thực hành mang hàm ý dùng để “giết” người giám hộ trưởng thành, và tôi bước khỏi hàng cho người tiếp theo.

Tôi ngờ vực đọc những dòng chữ trên cái túi tới ba lần. Christian Ozera. Mở nó ra, tôi thấy cuộc đời cậu ta trải trước mắt. Một tấm ảnh hiện tại. Chương trình học tập. Gia phả. Tiểu sử. Nó còn viết rõ chi tiết lịch sử đầy bi kịch của cha mẹ cậu ta, họ đã lựa chọn trở thành Strigoi ra sao, đã giết vài người trước khi bị tiêu diệt như thế nào.

Những gì tôi phải làm lúc này là đọc hết mớ hồ sơ, sắp xếp túi đồ, rồi đi gặp Moroi của mình vào bữa trưa. Khi những cái tên được xướng lên nhiều hơn, tôi thấy nhiều bạn học loanh quanh trong nhà tập, nói chuyện với bạn bè và cho nhau xem hồ sơ của mình. Tôi lảng vảng quanh một nhóm, thận trọng chờ cơ hội nói chuyện với Alberta và Dimitri. Dấu hiệu của sự kiên nhẫn vừa được phát triển trong tôi chính là việc tôi không đi thẳng tới chỗ họ và đòi câu trả lời. Hãy tin tôi đi, tôi rất muốn thế. Thay vào đó, tôi để họ hoàn tất danh sách, mà công việc này dường như lâu vô cùng. Rốt cuộc họ định dành bao nhiêu thời gian để đọc hết mớ tên tuổi đó?

Khi học viên cuối cùng được phân công cho Moroi của mình, Stan hò hét chúng tôi tới bước tiếp theo và cố gắng giải tán đám đông. Tôi đi xuyên qua đám đông, lẻn tới chỗ Dimitri và Alberta, thật may vẫn đang đứng cạnh nhau. Họ đang nói chuyện về chuyện quản lí và không nhận ra tôi ngay.

Khi họ đã quay sang phía mình, tôi giơ hồ sơ lên và chỉ. “Cái này là sao ạ?”

Vẻ mặt Alberta ngây ra rồi bối rối. Có điều gì đó ở Dimitri cho tôi biết rằng anh đang chờ chuyện này xảy ra. “Đây là người em được phân công, em Hathaway,” Alberta nói.

“Không,” tôi nghiến răng. “Không phải. Đây là bổn phận của người khác.”

“Sự phân công trong đợt thực tập không phải do em lựa chọn,” bà nghiêm nghị. “Cũng như sự phân công trong đời thực. Em không thể chọn người mình bảo vệ dựa trên ý thích hay tâm trạng, không phải ở đây và đương nhiên không phải sau khi tốt nghiệp.”

“Nhưng sau khi tốt nghiệp em sẽ trở thành giám hộ của Lissa!” Tôi kêu lên. “Ai cũng biết thế. Em phải được giao cho cô ấy chứ.”

“Tôi biết người ta đã chấp nhận việc hai em sẽ ở bên nhau sau khi tốt nghiệp, nhưng tôi không nhớ có quy tắc nào nói rằng em ‘phải’ được phân công cho cô ấy hay bất kì ai ở trong trường này. Em phải chấp nhận người em được phân công.”

“Christian?” Tôi ném tập hồ sơ lên sàn. “Bà có điên mới nghĩ tôi sẽ coi sóc cậu ta.”

“Rose!” Dimitri ngắt lời, cuối cùng cũng tham gia cuộc đối thoại. Giọng anh đanh thép đến mức tôi giật thót và quên mất mình định nói gì. “Em đã quá đà rồi. Không được phép nói như thế với giáo viên của mình.”

Tôi ghét bị ai đó kết tội. Tôi đặc biệt ghét bị anh kết tội. Và tôi vô cùng ghét bị anh kết tội khi anh đang đúng. Nhưng tôi không thể nhịn được. Tôi quá tức giận, và sự thiếu ngủ đang góp thêm phần vào đó. Thần kinh tôi căng thẳng, đột nhiên, chuyện nhỏ nhặt cũng khó mà chấp nhận được. Chuyện lớn như thế này? Không thế nào chấp nhận được.

“Xin lỗi,” tôi hết sức miễn cưỡng. “Nhưng chuyện này thật là ngu ngốc. Gần như ngu ngốc bằng việc không đưa chúng em tới phiên xét xử Victor Dashkov.”

Alberta chớp mắt ngạc nhiên. “Sao em biết… Bỏ qua đi. Chúng ta sẽ giải quyết chuyện đó sau. Còn bây giờ, đây là nghĩa vụ của em, em phải thực hiện.”

Eddie đột nhiên lên tiếng phía sau tôi, giọng đầy cảm thông. Tôi đã mất dấu cậu ta từ trước. “Xem này… Tớ không bận tâm đâu… Mình có thể đổi cho nhau.”

Alberta quay cái nhìn lạnh lùng sang phía Eddie. “Không, không thể được. Vasilisa Dragomir là người em được phân công.” Bà nhìn lại tôi. “Còn Christian Ozera là của em. Kết thúc tranh luận.”

“Thật ngu ngốc!” Tôi lặp lại. Tại sao em phải lãng phí thời gian với Christian? Lissa là người sẽ ở bên em sau khi tốt nghiệp. Nếu cô muốn em làm việc tốt, cô phải để em luyện tập trước với cô ấy.”

“Em sẽ làm việc tốt với cô ấy,” Dimitri đáp. “Vì em hiểu cô ấy. Và em có mối liên kết. Nhưng một ngày nào đó, em có thể làm việc với một Moroi khác. Em phải học cách canh giữ một người em không có chút kinh nghiệm nào.”

“Em đã từng có kinh nghiệm với Christian,” tôi làu bàu. “Đó là vấn đề. Em ghét cậu ta.” Ồ, đó quả là sự phóng đại quá mức. Christian làm tôi khó chịu, đúng thế nhưng tôi không thực sự ghét cậu ta. Như tôi đã nói, hợp tác với nhau chống lại bọn Strigoi đã thay đối rất nhiều. Lại một lần nữa, tôi thấy sự thiếu ngủ và tính cáu kỉnh của tôi đang đảo lộn hết tầm quan trọng của mọi việc.

“Thế thì càng tốt,” Alberta nói. “Không phải ai em bảo vệ cũng là bạn của em. Không phải ai em bảo vệ cũng là người em thích. Em phải học được điều này.”

“Em cần học cách chiến đấu với Strigoi,” tôi đáp. “Em đã học điều đó trên lớp.” Tôi nhìn họ bằng ánh mắt sắc, sẵn sàng dùng con át chủ bài của mình. “Và em đã đích thân làm được điều đó.”

“Có nhiều việc phải làm trong nghề này ngoài kĩ thuật thông thường, em Hathaway. Chúng tôi không dạy dỗ nhiều về phương diện cá nhân - ngoài cung cách cư xử, nếu em thấy thế là đúng. Chúng tôi dạy cách xử lí bọn Strigoi. Còn em phải tự học cách xử lí với những Moroi quanh em. Và đặc biệt em phải học cách ứng xử với ai đó không phải bạn thân nhất của em suốt bao nhiêu năm liền.”

“Em cũng cần phải học cảm giác làm việc với ai đó khi em không thể cảm nhận ngay lập tức khi họ gặp nguy hiểm,” Dimitri thêm vào.

“Đúng thế,” Alberta đồng ý. “Đó là một điều bất lợi. Nếu em muốn trở thành một giám hộ cừ - nếu em muốn trở thành một giám hộ tuyệt vời - em phải làm như chúng tôi nói.”

Tôi mở miệng định chống lại, định cãi rằng có ai đó thân cận sẽ rèn luyện tôi nhanh hơn và khiến tôi trở thành một giám hộ tốt hơn với bất kì Moroi nào khác. Dimitri ngắt lời.

“Làm việc với một Moroi khác cũng giúp giữ mạng sống cho Lissa,” anh nói.

Tôi ngậm miệng. Đó chắc là điều duy nhất có thể xảy ra, và chết tiệt, anh biết thế.

“Ý anh là gì?” Tôi hỏi.

“Lissa cũng gặp bất lợi như em. Nêu cô ấy không bao giờ có cơ hội học cách được bảo vệ bởi một người khác không có mối liên kết, cô ấy sẽ bị nguy hiểm hơn trước sự tấn công. Canh giữ ai đó là một mối quan hệ song phương. Sự phân công thực tập này có tác dụng tốt cho cả em và cô ấy.”

Tôi im lặng xử lí những lời anh nói. Gần như đều có lí.

“Và,” Alberta thêm vào, “đó là sự phân công duy nhất em được nhận. Nếu em không đồng ý, tức là em chọn đứng ngoài đợt thực tập này.”

Đứng ngoài? Bà ta điên à? Nó không giống giờ học mà tôi có thể bỏ đi khi không thích. Nếu không thực hiện đợt thực tập, tôi sẽ không thể tốt nghiệp. Tôi muốn đập tan sự bất công, nhưng Dimitri ngăn tôi lại bằng im lặng. Cái nhìn vững vàng, bình thản trong mắt anh kiềm chế tôi, khuyến khích tôi chấp nhận một cách lịch sự - hay gần như thế.

Tôi miễn cưỡng nhặt hồ sơ lên. “Được,” tôi lạnh lùng. “Em sẽ thực thi. Nhưng em muốn ghi ra rằng em không tự nguyện làm việc này.”

“Tôi nghĩ chúng ta đã giải quyết xong sự việc, em Hathaway,” Alberta nhận xét cụt ngủn.

“Thế nào cũng được. Em vẫn nghĩ đây là một ý tưởng tồi tệ, và sau này cô cũng sẽ thấy thế.”

Tôi quay lưng chạy biên sang bên kia nhà tập trước khi họ kịp phản ứng. Khi làm thế, tôi nhận thức đầy đủ mình đã là một đứa trẻ con ác ý như thế nào. Nhưng nếu họ vừa phải chịu đựng đời sống tình dục của bạn thân nhất, vừa thấy một con ma, và gần như không ngủ được, chắc chắn họ cũng trở nên ác ý. Hơn nữa, tôi sẽ phải dành sáu tuần bên Christian Ozera. Cậu ta lúc nào cũng chế nhạo, khó tính, và đùa cợt với mọi thứ.

Thực ra cậu ta rất giống tôi.

Đó sẽ là sáu tuần rất dài.

Ba

“SAO LẠI Ủ RŨ THẾ, MA CÀ RỒNG LAI BÉ NHỎ?” Tôi đang đi ngang qua sân trong, về phía phòng ăn chung, thì ngửi thấy mùi thuốc lá đinh hương. Tôi thở dài. “Adrian, anh là người cuối cùng tôi muốn thấy trong lúc này.” Adrian Ivashkov hối hả tới gần, thở ra một đám khói và tất nhiên nó trôi về phía tôi. Tôi xua nó đi, thể hiện một màn ho sặc cường điệu. Adrian là một Moroi hoàng tộc chúng tôi “kiếm được” trong chuyến đi trượt tuyết. Anh ta hơn tôi vài tuổi và vừa quay lại học viện thánh Vladimir để học về linh hồn cùng với Lissa. Cho tới lúc này, anh ta là người thứ hai sử dụng linh hồn mà chúng tôi được biết. Adrian luôn kiêu ngạo, hư hỏng, dành nhiều thời gian vui thú với thuốc lá, rượu cồn và phụ nữ. Anh ta cũng thích tôi - hay ít nhất cũng là muốn kéo tôi lên giường.

“Rõ ràng là thế,” anh ta nói. “Anh hiếm khi gặp em từ lúc chúng ta trở về. Nếu anh không hiểu nhiều, có thể anh sẽ nói em đang lảng tránh anh.”

“Tôi đang tránh mặt anh.”

Adrian thở ra thành tiếng và cào tay lên mái tóc màu nâu lông chồn vẫn luôn được đánh rối rất phong cách. “Xem kìa, Rose. Em không cần phải cố bám lấy cái ý tưởng khó chinh phục ấy. Em đã có anh rồi mà.”

Adrian rõ ràng biết tôi không giả bộ khó chinh phục, nhưng anh ta luôn đặc biệt thích thú trêu chọc tôi. “Hôm nay tôi không thực sự có tâm trạng để nói đến cái thứ anh gọi là sự hấp dẫn kia.”

“Vậy có chuyện gì thế? Em đang giẫm chân lên mọi thứ em thấy và có vẻ như muốn đâm người đầu tiên em gặp.”

“Thế sao anh còn quanh quẩn ở đây? Anh không sợ bị đánh à?”

“Ồ, em sẽ không bao giờ đánh anh. Khuôn mặt anh quá đẹp.”

“Không đủ đẹp để để bù cho đám khói kinh dị đầy chất ung thư anh vừa thổi vào mặt tôi đâu. Tại sao anh có thế làm thế chứ? Trong trường cấm hút thuốc. Abby Badica đã bị cấm túc hai tuần khi bị bắt.”

“Anh đứng trên luật lệ, Rose. Anh chẳng phải học sinh cũng không phải giáo viên, chỉ là một linh hồn tự do lang thang trong ngôi trường này theo ý muốn thôi.”

“Có lẽ anh nên lang thang ngay bây giờ đi.”

“Em muốn dứt anh ra thì phải nói xem có chuyện gì”

Chẳng cách nào tránh được. Hơn nữa, anh ta sẽ sớm biết thôi. Ai cũng sẽ biết. “Tôi được phân công cho Christian trong đợt thực tập.”

Một khoảnh khắc im lặng, rồi Adrian bật cười. “Ồ. Giờ anh hiểu rồi. Trong tình cảnh đó, trông em thực ra có vẻ khá bình tĩnh đấy.”

“Lẽ ra tôi phải có Lissa,” tôi trừng mắt. “Không thể tin họ lại đôi xử như thế với tôi.”

“Tại sao họ lại làm thế? Liệu có khả năng nào em sẽ không được ở với cô ấy khi tốt nghiệp chăng?”

“Không. Họ chỉ có vẻ nghĩ rằng sự sắp xếp này sẽ giúp tôi rèn luyện tốt hơn. Dimitri và tôi sẽ trở thành giám hộ thực sự cho Lissa.”

Adrian nhìn tôi chăm chú. “Ồ, anh tin rằng điều đó sẽ gây khó khăn cho em.”

Quả là một trong những điều kì cục nhất thế gian khi Lissa chưa bao giờ đặt dấu hỏi về tình cảm của tôi dành cho Dimitri mà Adrian lại thấy được ngay.

“Tôi nói rồi, những lời nhận xét của anh hôm nay không được đánh giá cao.”

Rõ ràng anh ta không đồng ý. Tôi cho rằng anh ta đã uống rượu, mà còn lâu mới tới giờ ăn trưa. “Có chuyện gì thế? Christian đằng nào cũng sẽ ở bên Lissa suốt mà.”

Adrian nói đúng. Nhưng không phải tôi sẽ thừa nhận điều đó. Rồi, theo phong cách thay đổi sự chú ý tức thời của mình, anh ta chuyển chủ đề khi chúng tôi đi tới gần tòa nhà.

“Anh đã bao giờ nói tới linh khí của em chưa nhỉ?” Đột nhiên Adrian hỏi, có âm điệu lạ trong giọng nói của anh ta. Ngập ngừng. Tò mò. Rất không giống cá tính của anh ta. Mọi thứ anh ta thường nói chỉ là chế nhạo.

“Tôi không biết. Phải, một lần. Anh nói nó đen tối gì đó. Tại sao lại thế?” Linh khí là trường ánh sáng bao quanh mỗi người. Màu sắc và độ sáng của chúng có liên kết chặt chẽ với cá tính và năng lượng của người đó. Chỉ có những người điều khiển linh hồn mới có thể thấy chúng. Adrian đã làm được như thế từ lâu, nhưng Lissa vẫn còn đang học.

“Khó giải thích lắm. Có thể chẳng là gì.” Anh ta dừng lại ở gần cửa rồi hít một hơi thuốc thật dài. Anh ta tránh ra để không thở khói về phía tôi, nhưng gió tạt nó trở lại. “Linh khí rất lạ. Chúng lên xuống, thay đổi màu sắc và độ sáng. Một số màu chói lợi, một số lại mờ nhạt. Đôi khi, ai đó sẽ lắng xuống hay bùng cháy với một màu thuần túy đến mức em…” Anh ta ngửa đầu, nhìn lên trời. Tôi nhận ra dấu hiệu của trạng thái “không bình thường” mà đôi khi anh ta gặp phải. “Em có thể nhận ra ngay ý nghĩa của nó. Giống như em có thể nhìn thấu tâm can họ.”

Tôi mỉm cười. “Nhưng anh chưa nhìn thấu tâm can tôi, hả? Hay có ý nghĩa gì với mấy màu sắc đó?”

Adrian nhún vai. “Anh đang cố tìm hiểu. Em nói chuyện với nhiều người, cảm nhận họ như thế nào đó rồi sau đấy gặp những người tương tự với những màu sắc tương tự… Sau một thời gian, màu sắc bắt đầu có ý nghĩa.”

“Màu sắc của tôi thì sao?”

Anh ta nhìn tôi. “Ấy, hôm nay anh không thể nói chắc được.”

“Tôi biết. Anh đã uống rượu.” Một số chất, như rượu hay các loại thuốc men, làm giảm tác dụng của linh hồn.

“Chỉ đủ để xua đuổi cái lạnh thôi. Anh có thể đoán được linh khí của em thế nào. Nó bình thường giống như của người khác, những màu sắc xoáy tít - chỉ có điều được viền quanh bởi bóng tối. Dường như em luôn có một cái bóng đi theo.”

Có điều gì đó trong giọng nói của anh ta khiến tôi run lên. Dù đã nghe anh ta và Lissa nói chuyện về linh khí nhiều lần, tôi vẫn chưa bao giờ nghĩ có gì ở chúng khiến tôi phải lo ngại. Linh khí có vẻ giống những trò lừa phỉnh trên khán đài hơn - một thứ hay ho với chút ít vật chất.

“Thật vui,” tôi nói. “Anh còn nghĩ về việc thuyết giảng cổ vũ sao?”

Cái nhìn vụn võ biến mất, và sự vui vẻ bình thường trở lại. “Đừng lo, ma cà rồng lai bé nhỏ. Dù em có bị mây mù bao phủ, em vẫn luôn là mặt trời trong anh.” Tôi đảo mắt. Adrian thả điếu thuốc xuống lối đi và lấy chân dụi tắt. “Phải đi rồi. Gặp em sau nhé.” Anh ta cúi chào lịch thiệp rồi tiến về phía nhà khách.

“Anh vừa xả rác bừa bãi!” Tôi kêu lên.

“Đứng trên luật lệ, Rose,” anh ta đáp. “Đứng trên luật lệ.”

Tôi lắc đầu, nhặt đầu thuốc lá đã nguội lên và ném vào thùng rác bên ngoài tòa nhà. Khi bước vào, hơi ấm trong nhà chào đón tôi trong lúc tôi giũ tuyết trên đôi bốt. Đi xuống khu nhà ăn tự phục vụ, tôi thấy bữa trưa được gói lại cho buổi chiều. Ở đây, ma cà rồng lai ngồi cạnh Moroi, làm nổi bật sự khác biệt. Ma cà rồng lai, với một nửa dòng máu con người, lớn hơn - dù không cao hơn - và cứng cáp hơn. Các nữ học viên có các đường cong rõ hơn những cô Moroi siêu mảnh khảnh, các nam học viên có cơ bắp hơn những anh chàng phe kia. Nước da của Moroi nhợt nhạt và mỏng manh, như sứ, trong khi nước da của chúng tôi rám nắng vì luyện tập nhiều.

Lissa ngồi một mình, trông thanh thản và thiên thần trong chiếc áo len trắng. Mái tóc hoe nhạt rủ xuống vai. Cô nhìn lên khi thấy tôi tới, và cảm giác đón chào tràn qua mối liên kết. Cô cười. “Ồ, nhìn mặt cậu kìa. Có thật thế không? Cậu đã được phân công cho Christian.” Tôi trừng mắt.

“Làm ra vẻ ít đau khổ hơn một chút có chết ai không?” Cô nhìn tôi vừa trách móc vừa thích thú trong lúc liếm nốt chỗ sữa chua dâu trên thìa của mình. “Ý tớ là, Christian là bạn trai của tớ. Tớ đi với anh ấy suốt. Không đến nỗi tệ chứ.”

“Cậu có sự kiên nhẫn của một vị thánh,” tôi làu bàu, thả người xuống ghế. “Hơn nữa, cậu không ở cạnh cậu ta 24/7.”

“Cậu cũng vậy. 24/6.”

“Chẳng khác gì. Cũng như 24/10 mà thôi.” Cô nhíu mày. “Chẳng hợp lí gì cả.” Tôi phủi tay cho qua lời nhận xét ngớ ngẩn của mình và nhìn lơ đãng quanh phòng. Căn phòng đang ồn ào với những tin tức về đợt thực tập sắp tới, sẽ khởi động ngay sau bữa trưa. Người bạn thân nhất của Camille được giao cho bạn thân nhất của Ryan, và bốn người bọn họ hớn hở tụ tập với nhau, cứ như thể họ sắp được tham gia sáu tuần hẹn hò kép. Ít ra cũng có vài người vui thú với chuyện này. Tôi thở dài. Christian, trách nhiệm sắp tới của tôi, đang tới chỗ những người cung cấp - những người thường tự nguyện cung cấp máu cho Moroi.

Qua mối liên kết, tôi nhận ra Lissa đang định nói gì đó. Cô kìm nó lại vì lo lắng cho tâm trạng của tôi và muốn đảm bảo sự ủng hộ dành cho tôi. Tôi mỉm cười. “Đừng lo cho tớ. Có chuyện gì thế?”

Cô mỉm cười đáp lại, đôi môi hồng tươi che đi những chiếc răng nanh. “Tớ được cho phép.”

“Cho phép…?” Câu trả lời chuyển từ tâm trí cô sang tôi trước khi cô kịp nói ra lời. “Cái gì?” Tôi kêu lên. “Cậu sẽ ngừng dùng thuốc sao?”

Linh hồn là một năng lực kì diệu, những năng lực tuyệt vời mà chúng tôi chỉ đang bắt đầu tìm hiểu. Nó có tác dụng phụ rất tệ. Nó có thể dẫn tới sự phiền muộn và điên cuồng. Một phần lí do khiến Adrian suốt ngày chìm đắm trong rượu chè (ngoài bản tính ham vui ra) là để khiến bản thân chống lại các tác dụng phụ đó. Lissa có phương thức lành mạnh hơn. Cô dùng thuốc chống suy nhược, để cắt đứt khả năng vận dụng pháp thuật. Cô ghét không được sử dụng linh hồn nữa, nhưng đó là một sự trao đổi có thể chấp nhận được để tránh phát điên. Chí ít là tôi nghĩ thế. Lissa thì rõ ràng không đồng ý khi cân nhắc kiểu thí nghiệm điện khùng này. Tôi biết cô muốn thử pháp thuật một lần nữa, nhưng tôi không nghĩ cô sẽ được phép - hay ai đó sẽ để cô làm vậy.

“Tớ phải kiểm tra lại với cô Carmack mỗi ngày và phải thường xuyên nói chuyện với người tư vấn” Lissa nghiêm nghị, nhưng cảm xúc trên hết vẫn rất lạc quan. “Tớ nôn nóng muốn biết mình sẽ làm được gì với Adrian.”

“Adrian có ảnh hưởng xấu.”

“Anh ấy không bắt tớ làm thế, Rose. Tớ đã lựa chọn.” Thấy tôi không trả lời, cô chạm nhẹ tay tôi. “Này, nghe này. Đừng lo. Tớ đã khá hơn rất nhiều, và có rất nhiều người ủng hộ tớ.”

“Tất cả trừ tớ,” tôi đăm chiêu. Bên kia phòng, Christian đi qua mấy cánh cửa đôi tới chỗ hai đứa tôi. Đồng hồ chỉ năm phút nữa hết giờ ăn trưa. “Chúa ơi. Sắp không giờ rồi.”

Christian kéo một cái ghế và xoay ngược nó lại, đặt cằm lên lưng dựa. Cậu ta gạt đám tóc đen khỏi đôi mắt xanh và mỉm cười tự mãn với chúng tôi. Tôi nhận ra tim Lissa nhẹ hẳn đi khi thấy cậu ta.

“Thật nóng lòng chờ tới khi chương trình bắt đầu khởi động,” cậu ta nói. “Hai đứa mình sẽ có rất nhiều trò vui, Rose. Chọn rèm cửa, làm tóc cho nhau, kể chuyện ma…”

“Kể chuyện ma” có lẽ là thứ dễ chịu hơn cả. Chọn rèm cửa hay chải tóc Christian chẳng hấp dẫn chút nào.

Tôi lắc đầu bực bội và đứng dậy. “Tớ để hai cậu riêng tư trong mấy khoảnh khắc còn lại.” Họ bật cười.

Tôi đi về phía đựng đồ ăn, hi vọng tìm thấy mấy chiếc bánh rán thừa từ sáng. Tới giờ, tôi chỉ thấy bánh sừng bò, bánh trứng, và lê luộc. Thật là một ngày không thực tế ở cái nhà ăn tự phục vụ này. Chẳng lẽ bánh rán là một yêu cầu quá đáng? Eddie đứng trước mặt tôi. Vẻ mặt cậu ta trở nên ăn năn ngay khi nhìn thấy tôi.

“Rose, tớ thực sự rất tiếc…”

Tôi giơ tay ngăn lại. “Đừng lo. Không phải lỗi của cậu. Chỉ cần cậu hứa sẽ bảo vệ cô ấy thật tốt.”

Đúng là một suy nghĩ ngớ ngẩn vì cô chẳng gặp nguy hiểm nào thực sự, nhưng tôi chẳng bao giờ có thể ngừng lo lắng - nhất là khi có những tiến triển mới trong quá trình chữa trị cho cô.

Eddie vẫn nghiêm túc, rõ ràng không cho rằng lời đề nghị của tôi là ngớ ngẩn. Cậu ta là một trong những người ít ỏi biết về năng lực của Lissa - và mặt xấu của nó, có lẽ đó là lí do tại sao cậu ta được chọn để bảo vệ cô. “Tớ sẽ không để chuyện gì xảy ra với cô ấy. Tớ đảm bảo đấy.”

Dù tinh thần đang u ám, tôi vẫn không thể kìm được một nụ cười. Trải nghiệm với bọn Strigoi khiến cậu ấy trở nên nghiêm túc hơn hầu hết mọi học viên khác. Ngoài tôi ra, cậu ta có lẽ là lựa chọn tốt nhất để bảo vệ Lissa.

“Rose, có đúng là cậu đấm giám hộ Petrov không?”

Tôi quay ra nhìn thẳng vào mặt hai Moroi, Jesse Zeklos và Ralf Sarcozy. Hai đứa vừa mới đứng vào hàng sau Eddie và tôi, trông có vẻ tự mãn và đáng ghét hơn bình thường. Jesse đẹp trai và nhanh nhẹn. Ralf là thằng bạn nối khố hơi ít hấp dẫn và hơi ít thông minh hơn. Có lẽ chúng là hai người tôi ghét nhất trường này, chủ yếu vì mấy lời đồn ác ý chúng tung ra về chuyện tôi làm những trò bẩn thỉu với chúng. Chính Mason đã sử dụng vũ lực để ép chúng nói ra sự thật với mọi người trong trường, và tôi không nghĩ chúng đã chịu bỏ qua chuyện này.

“Đấm bà Alberta? Xém chút nữa.” Tôi định quay đi, nhưng Ralf vẫn lải nhải.

“Nghe nói cậu la lối om sòm ở nhà tập khi biết mình được giao cho ai.”

“La lối om sòm”? Cậu làm sao thế, hâm à? Tất cả những gì tớ làm là…” Tôi ngừng lại để lựa chọn từ ngữ cẩn thận,“…để đạt ý kiến.”

“Phải” Jesse nói. “Tớ cho rằng nếu cần có người trông nom cái thằng muốn thành Strigoi ấy, thì người phù hợp hơn hết là cậu. Cậu lợi hại nhất ở đây mà.”

Âm điệu hậm hực trong giọng nói của Jesse khiến câu nói nghe như một lời khen ngợi. Tôi chẳng thấy thế. Trước khi cậu ta kịp thốt ra thêm lời nào, tôi đã đứng ngay trước mặt, gần như sát vào cậu ta. Bằng một thứ mà tôi cho là dấu hiệu thực sự của kỉ luật, tôi đã không vòng tay bóp cổ Jesse. Mắt cậu ta mở to ngạc nhiên.

“Christian chẳng liên quan gì tới Strigoi,” tôi gằn giọng.

“Bố mẹ nó…”

“Là bố mẹ cậu ta. Còn cậu ta là Christian. Đừng có nhầm lẫn.” Jesse đã từng chọc tức tôi. Cậu ta vẫn nhớ, và nỗi sợ đấu tranh với mong muốn nói xấu Christian trước mặt tôi. Thật đáng ngạc nhiên, cái sau đã chiến thắng.

“Lúc trước cậu làm như ở bên nó chẳng khác nào ngày tận thế, mà giờ lại bảo vệ nó? Cậu biết nó đấy, luôn luôn vi phạm nội quy. Chẳng lẽ cậu định nói cậu tin rằng Christian hoàn toàn không có khả năng trở thành Strigoi như bố mẹ nó?”.

“Không,” tôi nói. “Hoàn toàn không. Christian còn hăng hái muốn chiến đấu với bọn Strigoi hơn bất kì Moroi nào ở đây.” Jesse giật mình nhìn Ralf rồi lại quay sang tôi. “Cậu ta còn giúp tôi chiến đấu chống lại bọn Strigoi ở Spokane. Không bao giờ, không thể nào có khả năng cậu ta sẽ trở thành Strigoi.” Tôi vắt óc, cố nhớ ra ai được phân công cho Jesse trong đợt thực tập. “Và nếu cậu còn đi nói những lời rác rưởi đó, Dean sẽ không thể cứu cậu khỏi tôi đâu.”

“Cả tôi nữa,” Eddie thêm vào, bước tới đứng ngay cạnh tôi.

Jesse nuốt khan rồi lùi lại một bước. “Nói dối. Hai người không thể làm gì tớ. Nếu bây giờ bị đình chỉ, các cậu sẽ không thể tốt nghiệp được.”

Cậu ta nói đúng, nhưng tôi vẫn mỉm cười. “Đáng lắm chứ. Cứ thử xem sao, hả?”.

Đến lúc đó Jesse và Ralf quyết định không thiết ăn uống gì nữa. Chúng bỏ đi, và tôi nghe thấy gì đó có vẻ rất giống như từ “con chó cái điên khùng.”

“Bọn ngu” tôi làu bàu. Rồi tươi tỉnh hẳn lên. “Ô, kìa. Bánh rán.”

Tôi chọn một chiếc bánh tráng sô cô la, rồi cùng Eddie về chỗ các Moroi để đi tới lớp học. Cậu ta cười với tôi. “Nếu tớ không biết nội tình, tớ sẽ cho rằng cậu đang bảo vệ danh dự cho Christian. Chẳng phải cậu ta là cái gai trong mắt sao?”

“Phải,” tôi đáp, liếm phần kem trứng trên ngón tay. “Đúng vậy. Nhưng trong sáu tuần tới, cậu ta là cái gai trong mắt của tớ.”

Bốn

KỲ THỰC TẬP BẮT ĐẦU.

Thoạt tiên, mọi chuyện không quá khác biệt so với những ngày bình thường. Ma cà rồng lai và Moroi đến các lớp học khác nhau vào buổi sáng, tới trưa tập hợp lại với nhau. Christian học hầu hết các lớp buổi chiều giống tôi trong kì học cuối cùng, vì thế tôi gần như vẫn hoạt động theo lịch trình của mình. Sự khác biệt nằm ở chỗ tôi không còn là học sinh trong các lớp học này nữa. Tôi không ngồi cạnh bàn học hay phải làm công việc nào cả. Nhưng tôi cảm thấy rất không thoải mái vì phải đứng ở cuối phòng suốt giờ học, cùng với những học viên đang bảo vệ Moroi khác. Ở bên ngoài trường học, tình trạng này thường xuyên diễn ra. Moroi đi trước. Giám hộ là những cái bóng.

Các học viên tập sự rất thèm được nói chuyện, nhất là trong lúc những Moroi đang làm việc của họ và nói chuyện với nhau. Nhưng không ai trong chúng tôi phá lệ. Áp lực và sự kích thích của ngày đầu tiên khiến chúng tôi cư xử rất tốt.

Sao giờ sinh học, Eddie và tôi bắt đầu sử dụng kĩ năng bảo vệ kép. Tôi là giám hộ tầm gần, đi cùng Lissa và Christian để bảo vệ tức thời. Eddie làm giám hộ tầm xa, đi xa phía trước và quan sát một khu vực rộng hơn đề phòng bất kì mối đe dọa tiềm ẩn nào.

Chúng tôi theo phương thức đó suốt thời gian còn lại trong ngày, cho tới tiết học cuối cùng. Lissa tặng cho Christian một nụ hôn phớt trên má, và tôi nhận ra họ đang tạm biệt nhau.

“Hai cậu không học chung tiết này à?” Tôi hỏi, giọng không vui và tránh đường cho dòng người đi qua. Eddie đã nhận ra chúng tôi đang tách ra liền dừng nhiệm vụ giám hộ tầm xa để tới nói chuyện. Tôi không biết chương trình học của Lissa và Christian được sắp xếp như thế nào trong học kì mới này.

Lissa nhận ra cái nhìn thất vọng của tôi và mỉm cười thông cảm. “Xin lỗi. Chúng tớ định học chung sau khi tan trường, nhưng bây giờ, tớ phải đi tới lớp viết sáng tạo.”

“Còn tớ,” Christian trịch thượng, “tới lớp khoa học nấu ăn.”

“Khoa học nấu ăn?” Tôi kêu lên. “Cậu đăng kí khoa học nấu ăn? Nó là lớp học ngu ngốc nhất trên đời.”

“Không đâu,” cậu ta phản bác. “Mà cho dù có thế… thì, này, đây là học kì của tớ, đúng không?” Tôi rên rỉ.

“Thôi nào, Rose,” Lissa bật cười. “Chỉ một tiết học thôi. Nó sẽ không đến nỗi…”

Cô bị ngắt lời bởi tiếng ồn ào phía xa đại sảnh. Chúng tôi và mọi người xung quanh ngừng lại xem. Một trong những người hướng dẫn giám hộ, Emil, gần như xuất hiện từ trong không khí - đóng giả Strigoi - lao tới phía một cô gái Moroi. Anh lôi cô ra xa, kéo cô tới sát người và vạch cổ cô như thể sắp cắn. Tôi không nhận ra cô gái ấy, chỉ thấy một mớ tóc màu nâu, nhưng người bảo vệ cô là Shane Reyes. Vụ tấn công diễn ra quá bất ngờ - đó là vụ tấn công đầu tiên trong ngày - nhưng cậu ta chỉ lóng ngóng một chút xíu khi đá Emil sang một bên rồi giật cô gái ra. Hai người gườm gườm thủ thế, và mọi người háo hức đứng xem. Một vài người còn huýt sáo và la hét cổ vũ cho Shane.

Một trong những tên huýt sáo là Ryan Aylesworth. Cậu ta quá chú ý xem trận chiến - với Shane, cầm cái cọc thực tập, sắp thắng - đến nỗi không nhận ra hai giám hộ trưởng thành khác lẻn tới chỗ cậu ta và Camille. Eddie và tôi cùng lúc nhận ra điều đó và cứng người lại, bản năng mách bảo chúng tôi sẵn sàng nhảy tới.

“Ở với họ.” Eddie bảo tôi rồi lao về phía Ryan và Camille, lúc này đã phát hiện ra mình bị giăng bẫy. Ryan không phản ứng được tốt như Shane, đặc biệt là khi phải đối mặt với hai kẻ tấn công. Một giám hộ đánh lạc hướng Ryan trong lúc người kia - Dimitri, tôi nhận ra - tóm lấy Camille. Cô kêu thất thanh, một nỗi sợ không hề giả tạo. Rõ ràng cô không thấy ở trong tay Dimitri hạnh phúc như tôi.

Eddie hướng về phía họ, tới đằng sau, và đấm vào đầu Dimitri. Nó không làm Dimitri nao núng, nhưng tôi vẫn thấy kinh ngạc. Suốt quá trình luyện tập của mình, tôi gần như chưa thể động được vào anh. Cú đánh của Eddie buộc Dimitri phải thả Camille và đối mặt với cậu ta. Anh quay lại, duyên dáng như một vũ công, và lao tới phía Eddie.

Trong lúc đó, Shane đã “đâm cọc” vào Strigoi phía mình và nhảy tới giúp Eddie, di chuyển sang phía bên kia Dimitri. Tôi quan sát, tay nắm chặt đầy phấn khích, từng chi tiết của trận chiến nói chung và Dimitri nói riêng. Tôi kinh ngạc khi thấy ai đó quá nguy hiểm nhưng cũng quá đẹp như vậy. Tôi ước gì mình được tham gia nhưng biết rằng mình phải quan sát khu vực xung quanh phòng ngừa sự tấn công của bất kì “Strigoi” nào ở đây.

Nhưng họ không xuất hiện. Shane và Eddie đã “kết liễu” Dimitri thành công. Tôi hơi thất vọng một chút. Tôi muốn Dimitri giỏi toàn diện. Tuy vậy, Ryan đã cố giúp đỡ nhưng bị thất bại. Dimitri đã “giết” cậu ta theo nghĩa bóng, và tôi thấy mình thỏa mãn kì lạ khi nghĩ Dimitri vẫn là một Strigoi lợi hại. Anh và Emil khen ngợi Shane về sự nhanh nhẹn của cậu ta và Eddie vì đã chung sức chiến đấu chứ không coi đây là thử thách một chọi một. Tôi nhận được một cái gật đầu vì hỗ trợ Eddie, và Ryan bị phê bình vì không chú ý tới Moroi của mình.

Eddie và tôi cười toe toét, vui sướng vì nhận được điểm cao trong bài kiểm tra đầu tiên này. Tôi không ngần ngại được đóng vai trò lớn hơn, nhưng đây cũng không phải là một khởi đầu quá tệ cho giai đoạn thực tập. Chúng tôi đập tay chúc mừng, và tôi thấy Dimitri lắc đầu khi bỏ đi.

Sau khi màn biểu diễn kết thúc, bốn người chúng tôi tách ra. Lissa mỉm cười với tôi và nói qua mối liên kết, Học tiết khoa học nấu ăn vui vẻ nhé! Tôi đảo mắt nhìn lại, nhưng cô và Eddie đã rẽ qua khúc quanh.

“Khoa học nấu ăn” nghe có vẻ oai, nhưng thực ra, nó chỉ là từ ngữ hoa mĩ dành cho một thứ nên gọi là lớp học nấu ăn. Dù tôi chế nhạo Christian về sự ngu ngốc của nó, tôi vẫn cảm thấy chút ít ngưỡng mộ. Tôi gần như chỉ biết đun nước sôi. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều lựa chọn như viết sáng tạo hay tranh luận, và tôi không nghi ngờ việc Christian tham gia lớp học như một giờ nghỉ xả hơi chứ không phải vì muốn trở thành đầu bếp. Ít ra tôi cũng thấy thỏa mãn khi nhìn cậu ta trộn bánh hay gì đó. Biết đâu còn mặc cả tạp dề nữa.

Có ba học viên trong lớp đang bảo vệ Moroi. Vì lớp khoa học nấu ăn rộng và mở, có rất nhiều cửa sổ, nên bốn người chúng tôi bàn bạc và đi tới một kế hoạch để chung sức kiểm soát căn phòng. Năm ngoái, khi tôi nhìn các học viên thực tập, tôi chỉ để ý tới các vụ chiến đấu. Tôi chưa bao giờ quan sát hoạt động nhóm và các chiến lược đang diễn ra. Về lí thuyết, bốn chúng tôi chỉ đây để bảo vệ Moroi của mình, nhưng chúng tôi đã quay sang bảo vệ cả lớp học.

Vị trí của tôi cạnh một cửa thoát hiểm dẫn ra ngoài trường. Thật tình cờ, nó ở ngay cạnh chỗ Christian đang làm việc. Học sinh trong lớp thường nấu nướng theo cặp, nhưng số học sinh là số lẻ. Thay vì làm việc theo nhóm ba người, Christian tự nguyện làm một mình. Có vẻ chẳng ai bận tâm. Mọi người vẫn nhìn cậu ta và gia đình bằng con mắt lệch lạc. Tôi cảm thấy thất vọng vì Christian không làm bánh.

“Cái gì kia?” Tôi hỏi, nhìn cậu ta lấy từ trong tủ lạnh ra một cái bát đựng thịt sống xay nhuyễn.

“Thịt,” vừa đáp, Christian vừa đặt nó lên một cái thớt.

“Biết rồi, đồ ngốc. Thịt gì cơ?”.

“Thịt bò xay.” Cậu ta lấy ra một khay nữa, rồi một khay nữa. “Đây là thịt bê. Còn đây là thịt lợn.”

“Cậu đang định cho một, ừm, con khủng long bạo Chúa ăn hả?”

“Chỉ khi nào cậu muốn ăn thôi. Cái này dành cho món bánh thịt.”

Tôi tròn mắt. “Với ba loại thịt này?”

“Tại sao lại ăn một thứ gọi là bánh thịt nếu như không thực sự có thịt?”

Tôi lắc đầu. “Không thể tưởng tượng được đây chỉ là ngày đầu tiên đi với cậu.”

Christian nhìn xuống, chú tâm vào việc nhào trộn hỗn hợp ba loại thịt đầy sáng tạo của mình. “Cậu đang làm quá lên đấy. Chẳng lẽ lại ghét tớ thế sao? Tớ nghe nói cậu gào hết hơi ở trong nhà tập.”

“Không, không có. Vả lại… tớ chẳng ghét gì cậu” tôi thừa nhận.

“Cậu chỉ đang trút bực dọc lên tớ vì không được ghép với Lissa.”

Tôi không trả lời. Cậu ta nói không xa sự thật là mấy.

“Cậu biết đấy,” Christian tiếp tục, “thực ra để cậu luyện tập với một người khác cũng là một ý tưởng tốt.”

“Tớ biết. Dimitri cũng nói vậy.”

Christian đặt chỗ thịt vào một cái bát và thêm một vài thứ nguyên liệu khác. “Thế thì tại sao phải thắc mắc? Belikov biết cái anh ta đang làm. Tớ tin những gì anh ta nói. Thật tiếc vì không còn anh ta sau khi tốt nghiệp, nhưng tớ thấy anh ta đi với Lissa cũng tốt.”

“Tớ cũng vậy.”

Cậu ta ngừng lại và nhìn vào mắt tôi. Hai đứa cùng cười, thích thú và ngạc nhiên vì cùng chung ý kiến.

Một lát sau, cậu ta quay lại với công việc của mình.

“Cậu cũng rất tốt,” cậu ta nói, không quá miễn cưỡng. “Cách cậu giải quyết…”

Cậu ta không nói hết, nhưng tôi biết cậu ta đang nói về cái gì. Spokane. Christian không ở đó khi tôi giết bọn Strigoi, nhưng đã góp công trong vụ đào thoát. Hai chúng tôi đã hợp sức, sử dụng pháp thuật lửa như một phương tiện để giải thoát tôi và khuất phục những tên lính gác. Chúng tôi hợp tác rất tốt, tất cả những sự đối đầu bị gạt sang một bên.

“Tớ nghĩ hai đứa mình có nhiều thứ để làm hơn là suốt ngày gây sự” tôi trầm ngâm. Như lo lắng về phiên xét xử Victor Dashkov, tôi nhận ra. Trong khoảnh khắc, tôi tự hỏi có nên nói với Christian những gì mình biết không. Cậu ta cũng có mặt trong đêm kế hoạch của Victor sụp đổ hoàn toàn, nhưng rồi tôi quyết định chưa vội nói ra. Lissa mới là người cần nghe trước.

“Phải” Christian đáp, không hay biết suy nghĩ của tôi. “Cứ cố gắng đi, chúng ta chẳng khác biệt mấy. Ý tớ là, tớ thông minh và vui tính hơn, nhưng dù sao, chúng ta cũng đều muốn cô ấy an toàn.” Cậu ta ngập ngừng. “Cậu biết đấy… tớ sẽ không thể cướp cô ấy khỏi cậu. Tớ không thể. Không ai làm được, khi mà hai người có mối liên kết đó.”

Tôi ngạc nhiên vì cậu ta đề cập tới chuyện này. Tôi thực sự tin rằng có hai lí do khiến chúng tôi gây gổ với nhau suốt. Một là vì cá tính thích tranh cãi. Một - lí do lớn hơn - là chúng tôi thấy ghen tị với mối quan hệ của người kia với Lissa. Nhưng, đúng như cậu ta nói, chúng tôi có động lực chung. Chúng tôi cùng quan tâm tới cô.

“Đừng nghĩ mối liên kết sẽ chia lìa hai người cậu,” tôi nói. Tôi biết mối liên kết làm cậu ta bận lòng. Làm sao ta có thể lãng mạn bên ai đó khi họ có một mối liên hệ với một người khác, cho dù người đó chỉ là bạn? “Cô ấy quan tâm tới cậu…” Tôi không thể nói tới từ “yêu.” “Cô ấy có một nơi riêng dành cho cậu trong tim.”

Chrisitan cho đĩa vào trong lò. “Trước đây cậu không nói thế. Tớ đang có cảm giác mình sắp ôm chầm lấy nhau và đặt cho nhau những biệt danh đáng yêu đấy.” Cậu ta đang cố tỏ ra ghê tởm cảm nghĩ của tôi, nhưng tôi biết cậu ta thích được nghe Lissa quan tâm tới mình.

“Tớ đã có biệt danh cho cậu rồi, nhưng tớ sẽ gặp rắc rối nếu nói ra ở trong lớp học.”.

“À,” Christian vui vẻ. “Đấy mới là Rose mà tớ biết.”

Cậu ta đi nói chuyện với một người bạn khác trong lúc đợi món bánh thịt chín, và tôi thấy thế cũng tốt. Lối ra vào tôi đang canh gác rất mong manh, nên tôi không thể tán chuyện được, cho dù cả lớp học đang làm thế. Bên kia phòng, tôi thấy Jesse và Ralf làm việc với nhau. Cũng như Christian, chúng cũng chọn một lớp học giải lao.

Không có vụ tấn công nào, nhưng một giám hộ tên Dustin tới để xem xét các học viên chúng tôi khi đang trong vị trí. Anh đứng cạnh tôi lúc Jesse lảng vảng tới gần. Lúc đầu, tôi tưởng đó là sự tình cờ - cho tới lúc Jesse mở lời.

“Tớ rút lại lời nói đợt trước, Rose. Giờ tớ đã hiểu. Cậu không buồn bực về Lissa hay Christian. Cậu bực vì quy định bắt cậu ở với một học sinh, trong khi Adrian Ivashkov thì già dặn cơ. Tớ nghe nói hai người đã luyện tập ngắm nhìn cơ thể nhau nhiều rồi.”

Câu đùa đó có thể thú vị hơn, nhưng tôi đã học cách không quá mong chờ điều gì từ Jesse. Tôi biết cậu ta chẳng mấy quan tâm tới Adrian hay tôi. Tôi còn cho rằng cậu ta chẳng hề tin có chuyện gì giữa chúng tôi. Nhưng Jesse vẫn cay cú vì bị tôi đe dọa lúc trước, và đây là cơ hội để cậu ta trả đũa. Dustin, đứng trong tầm nghe, không thèm để tâm tới lời trêu chọc của Jesse. Tuy nhiên Dustin sẽ để tâm nếu tôi đập mặt Jesse vào tường.

Dù vậy tôi cũng không phải im lặng. Giám hộ vẫn nói chuyện với các Moroi, họ chỉ có xu hướng tỏ ra kính trọng và vẫn để ý xung quanh. Vì thế tôi chỉ hơi mỉm cười và đáp đơn giản, “Trí tuệ của ngài quả là sáng suốt, ngài Zeklos. Tôi gần như không thể dằn lòng trước trí tuệ ấy.” Tôi quay đi quan sát phần còn lại của căn phòng.

Khi Jesse nhận ra tôi không định làm gì khác, cậu ta bật cười và bỏ đi, rõ ràng cho rằng mình vừa thắng lớn. Ngay sau đó Dustin cũng bỏ đi.

“Thằng tồi” Christian làu bàu đi về chỗ. Lớp học sẽ tan sau năm phút nữa.

Tôi dõi theo Jesse sang bên kia phòng. “Cậu biết gì không, Christian? Tớ thấy hạnh phúc được bảo vệ cậu.”.

“Nếu cậu so sánh tớ với Zeklos, tớ chẳng thấy là một lời khen đâu. Nhưng này, thử đi. Rồi cậu sẽ thấy vui sướng vì ở cạnh tớ.”

Kiệt tác của cậu ta đã hoàn thành. Tôi không nhận ra trước khi cho bánh thịt vào trong, cậu ta đã dùng thịt xông khói gói nó lại.

“Chúa ơi,” tôi đáp. “Đây là món ăn đặc trưng nhất của ma cà rồng đấy.”

“Chỉ khi nào còn sống thôi. Cậu thấy sao?”

“Ngon,” tôi miễn cưỡng đáp. Ai biết được rằng thịt xông khói đã tạo nên sự khác biệt? “Ngon lắm. Tớ nghĩ cậu sẽ có một tương lai hứa hẹn với tư cách người nội trợ trong khi Lissa làm việc và kiếm nhiều triệu đô.”

“Tuyệt, đó là mơ ước của tớ.”.

Chúng tôi ra khỏi lớp học trong tâm trạng vui vẻ. Chúng tôi trở nên thân thiện hơn, tôi cho rằng tôi có thể chịu được sáu tuần tới bảo vệ cậu ta.

Lissa và Christian định gặp nhau trong thư viện để học - hay giả vờ học - nhưng cậu ta phải dừng ở trong kí túc xá trước. Thế là tôi theo cậu ta đi qua sân sau, đi vào bầu không khí mùa đông lạnh cóng vì mặt trời đã lặn bảy tiếng trước. Tuyết trên đường, đã trở nên nhão nhoét dưới ánh nắng, giờ đã lại đông cứng trở lại khiến việc bước đi trở nên khó khăn. Dọc đường, chúng tôi nhập nhóm với Brandon Lazar, một Moroi sống cùng dãy với Christian. Brandon gần như không thể kiềm chế, thuật lại một trận chiến ở trong lớp toán. Chúng tôi nghe lời diễn tả của cậu ta, bật cười khi nghĩ tới hình ảnh Alberta lẻn vào qua đường cửa sổ.

“Này, tuy có già thật, nhưng bà ấy có thể hạ tất cả chúng ta,” tôi bảo họ. Tôi nhìn Brandon tò mò. Cậu ta bị thâm tím và có vết đỏ trên mặt. Cậu ta cũng bị những vết lằn kì cục ở tai. “Có chuyện gì thế? Cậu cũng chiến đấu với các giám hộ à?”

Nụ cười của cậu ta tắt ngấm, và cậu ta quay nhìn chỗ khác. “Không, chỉ ngã thôi.”

“Thôi nào,” tôi nói. Các Moroi không học cách chiến đấu như ma cà rồng lai, nhưng họ cũng dính vào những vụ ẩu đả như bất kì ai. Tôi cố nghĩ tới một Moroi nào đó có xung đột với cậu ta. Dù sao, Brandon cũng là người dễ ưa. “Đó là lí do dở nhất, kém độc đáo nhất thế giới.”

“Thật mà,” cậu ta vẫn tránh ánh mắt tôi.

“Nếu có ai đó làm trò với cậu, tớ sẽ chỉ giáo cho cậu chút ít.”

Brandon nhìn tôi chăm chú. “Thôi bỏ qua đi.” Cậu ta không có vẻ thù địch, nhưng có một âm điệu rất vững vàng trong giọng nói. Dường như cậu ta tin rằng chỉ cần nói là có thể khiến tôi nghe lời.

Tôi khúc khích. “Cậu định làm gì thế? Ép buộc tớ…”

Đột nhiên, tôi thấy có chuyển động phía bên trái mình. Một bóng mờ lẫn vào trong bóng cây thông đầy tuyết - nhưng chỉ chuyển động cũng đủ khiến tôi chú ý. Sau đó khuôn mặt của Stan xuất hiện từ trong bóng tối, lao vào phía chúng tôi.

Cuối cùng thì cũng tới bài kiểm tra đầu tiên.

Máu nóng sôi lên trong tôi như thể một tên Strigoi thật sự đang tiến tới. Tôi phản ứng ngay, với tay tóm lấy cả Brandon và Christian. Đó luôn là động thái đầu tiên, đưa mạng sống của tôi ra che chắn trước họ. Tôi giật mạnh hai anh chàng và quay về phía người tấn công, với tay lấy cái cọc để bảo vệ các Moroi…

Và đó là lúc cậu ấy xuất hiện.

Mason.

Cậu ấy đứng trước tôi vài bước, về phía bên phải Stan, trông y như đêm qua. Trong mờ. Hư ảo. Buồn bã.

Tóc gáy tôi dựng đứng lên. Tôi đờ người, không thể lấy được cái cọc. Tôi quên hết những gì mình đang làm và hoàn toàn không thể theo dõi được mọi người cũng như âm thanh ồn ào xung quanh. Thế giới chậm lại, mọi thứ mờ đi. Chỉ còn Mason - Mason ma quái, mờ ảo sáng lên trong bóng tối và dường như đang rất muốn nói gì đó với tôi. Cảm giác vô vọng tôi trải qua ở Spokane ùa về. Tôi không thể giúp được cậu ấy. Bây giờ cũng không thể. Tôi chỉ có thể đứng đó, tự hỏi cậu ấy định nói gì.

Mason giơ bàn tay trong mờ chỉ về phía bên kia trường học, nhưng tôi không hiểu ý. Ở đó có quá nhiều thứ, và tôi không rõ cậu ấy chỉ vào cái gì. Tôi lắc đầu, không hiểu những mong muốn tuyệt vọng mình có thể. Sự buồn bã trong đôi mắt Mason dường như dâng lên.

Đột nhiên, có gì đó đập vào vai tôi, và tôi ngã dúi về trước. Thế giới đột nhiên lại khởi động, kéo tôi khỏi trạng thái mơ màng vừa rồi. Tôi chỉ kịp vung tay ra tránh đập mình xuống đất. Nhìn lên, tôi thấy Stan đứng đó. “Hathaway!” Ông quát. “Em làm gì thế?” Tôi chớp mắt, cố gắng rũ bỏ sự kì dị của việc nhìn thấy Mason. Tôi chậm chạp và sững sờ. Nhìn vào khuôn mặt giận dữ của Stan, tôi mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Trong lúc bối rối, tôi đã hoàn toàn sơ hở trước sự tấn công của ông. Giờ ông đang đặt một tay lên cổ Christian và một tay lên cổ Brandon. Ông không làm họ đau, nhưng đã đạt mục đích.

“Nếu tôi là một Strigoi,” ông gầm gừ, “hai người này đã chết rồi.”

Năm

HẦU HẾT CÁC VỤ KỈ LUẬT ở học viện đều được đưa lên chỗ hiệu trưởng Kirova. Bà coi Moroi và ma cà rồng lai như nhau và nổi tiếng về các hình phạt sáng tạo thường thấy. Chính xác mà nói, bà không tàn nhẫn, nhưng cũng không hề dễ dãi. Bà chỉ đơn giản nghiêm túc xem xét biểu hiện của học sinh và giải quyết nó theo cảm quan của mình.

Tuy vậy, có một vài vụ vẫn vượt qua quyền phán xét của bà.

Việc các giám hộ trong trường có mặt tại một hội đồng kỉ luật là một điều không phải chưa từng có tiền lệ, nhưng rất, rất hiếm. Người ta phải làm gì đó vô cùng nghiêm trọng khiến họ tức giận mới phải chịu phản ứng như thế. Ví dụ như cố ý đẩy một Moroi vào vòng nguy hiểm. Hoặc theo giả thuyết là cố ý đẩy một Moroi vào nguy hiểm.

“Lần cuối cùng thôi,” tôi làu bàu, “em không cố ý.”

Tôi ngồi trong phòng họp của giám hộ, đối diện hội đồng kỷ luật của mình: Alberta, Emil, và một nữ giám hộ hiếm hoi khác trong trường, Celeste. Họ ngồi sau một chiếc bàn dài, trong đường bộ, còn tôi ngồi trên chiếc ghế đơn, cảm thấy rất mong manh. Vài giám hộ khác cũng ở trong phòng xem xét, nhưng cảm ơn Chúa, không có bạn học nào của tôi ở đây chứng kiến sự sỉ nhục này. Dimitri ở trong số những người theo dõi. Anh không ở trong hội đồng, và tôi tự hỏi có phải họ không cho anh vào vì sợ khả năng anh thiên vị do làm thầy dạy của tôi.

“Em Hathaway,” Alberta nói với phong thái của một đội trưởng nghiêm khắc. “Em phải biết chúng tôi đã thấy chuyện này khó tin như thế nào.”

Celeste gật đầu. “Giám hộ Alto đã thấy em. Em từ chối bảo vệ hai Moroi - trong đó có người em được phân công bảo vệ.”.

“Em không từ chối!” Tôi kêu lên. “Em… không kịp phản ứng.”

“Đó không phải là không kịp phản ứng,” Stan lên tiếng từ trong số những người theo dõi. Ông liếc nhìn Alberta xin phép rồi nói. “Tôi được phép chứ?” Bà gật đầu, ông liền quay sang phía tôi. “Nếu em chặn hay tấn công tôi rồi thất bại, thì đó mới là không kịp phản ứng. Nhưng em không chặn. Em không tấn công. Em không cả thử làm thế. Em chỉ đứng trơ ra như tượng mà không làm gì cả.”

Thật dễ hiểu, tôi đang vô cùng giận dữ. Ý nghĩ tôi cố ý bỏ Christian và Brandon cho Strigoi “giết” thật là nực cười. Nhưng tôi phải làm gì đây? Tôi phải lựa chọn thừa nhận mình đã làm hỏng chuyện hoặc đã thấy một bóng ma. Chẳng có lựa chọn nào hấp dẫn cả, nhưng tôi phải giảm thiểu thiệt hại. Một lựa chọn khiến tôi trở nên yếu kém. Cái kia khiến tôi trở thành người điên. Tôi không muốn rơi vào tình trạng nào cả. Tôi thà bị miêu tả thành “liều lĩnh” và “phá hoại” còn hơn.

“Tại sao em lại gặp rắc rối khi làm hỏng chuyện nhỉ?” Tôi mím môi. “Ý em là, em thấy Ryan cũng không làm được. Cậu ta không bị rắc rối. Chẳng phải đó là mục tiêu cho đợt thực tập này sao? Luyện tập? Nếu chúng em hoàn hảo thì các thầy cô đã cho chúng em ra trường rồi!”

“Em có nghe không đấy?” Stan hỏi. Tôi thề tôi nhìn thấy mạch máu đập trên trán ông. Tôi nghĩ ông là người duy nhất ở đây thất vọng như tôi. Ít ra, ông là người duy nhất (ngoài tôi) đang thể hiện cảm xúc. Những người khác mặt lạnh như tiền, dù sao cũng chẳng ai trong số họ chứng kiến chuyện xảy ra. Nếu tôi ở vị trí của ông, tôi cũng nghĩ vô cùng tồi tệ về đứa học trò của mình. “Em không phải làm hỏng chuyện, vì “làm hỏng việc” có nghĩa là em thực ra có làm gì đó.”

“Thôi được rồi, em đờ người ra.” Tôi nhìn ông bướng bỉnh. “Thế có được coi là làm hỏng chuyện không? Em gục ngã trước áp lực và không biết phải làm gì. Rõ ràng là em chưa sẵn sàng. Đến lúc cần thiết, em bị hoảng sợ. Chuyện đó vẫn thường xảy ra với các học viên mà.”

“Với một học viên đã từng giết Strigoi?” Emil hỏi. Anh đến từ Rumani, trọng âm hơi nặng hơn trong âm tiếng Nga của Dimitri. Nhưng không hay được như thế. “Có vẻ không thích hợp lắm.”

Tôi trừng mắt nhìn anh và mọi người trong phòng. “Ồ, em hiểu rồi. Sau một sự việc, giờ mọi người trông đợi em trở thành một sát thủ Strigoi lành nghề? Em không được phép hoảng sợ, rối trí hay gì cả? Có lí lắm. Cảm ơn các vị. Công bằng. Thật công bằng.” Tôi ngồi sụp xuống ghế, tay khoanh trước ngực. Chẳng cần phải giả bộ bướng bỉnh ác ý. Tôi có quá nhiều để thể hiện.

Alberta thở dài rồi vươn tới trước. “Chúng ta đang tranh cãi về ngữ nghĩa học. Các vấn đề chuyên môn không phải thứ đáng bàn ở đây. Điều quan trọng là sáng nay, em nói rõ là em không muốn bảo vệ Christian Ozera. Thực tế… tôi nghĩ em còn nói em muốn chúng tôi chắc chắn rằng em không tự nguyện làm việc này và rằng chúng tôi sẽ sớm thấy ý tưởng này tồi tệ ra sao.” Ui. Tôi đã nói thế. Thực tình, lúc đó tôi nghĩ gì chứ? “Và giờ, khi bài kiểm tra đầu tiên tới, chúng tôi thấy em hoàn toàn và tuyệt đối không có phản ứng.”

Tôi gần như nhảy khỏi ghế. “Thế sao? Cô nghĩ em không bảo vệ cậu ta vì mấy cái trò trả đũa dở hơi ấy à?”

Cả ba người họ nhìn như đã biết trước phản ứng của tôi.

“Em không thực sự biết cách bình tĩnh và lịch thiệp chấp nhận những gì em không thích,” Alberta lạnh nhạt.

Lần này, tôi đứng dậy thật, chỉ tay vào bà trách móc. “Không đúng. Em đã nghe theo mọi điều lệ cô Kirova đề ra cho mình từ lúc trở về đây. Em đã tới tất cả các buổi luyện tập và nghe theo mọi điều giới nghiêm.” Thế đấy, tôi có gian lận một số điều giới nghiêm nhưng không cố ý. Nó đều vì những mục đích cao cả hơn. “Chẳng có lí do nào em làm thế này để trả đũa! Làm thế có gì tốt chứ? Sta… Giám hộ Alto không thực sự định làm tổn thương Christian, vì thế không có nghĩa em sẽ phải thấy cậu ta bị đấm đá gì. Điều duy nhất em có thể hoàn thành là bị kéo vào một thứ như thế nào và có thể phải đối mặt với hình phạt đình chỉ thực tập.”

“Em đang đối mặt với hình phạt đình chỉ thực tập” Celeste thẳng thừng đáp.

“Ồ” tôi ngồi xuống, đột nhiên không thấy cả gan như trước nữa. Sự im lặng bao trùm căn phòng trong khoảnh khắc, rồi tôi nghe tiếng Dimitri vang lên phía sau mình.

“Em ấy có điểm đúng,” anh nói. Tim tôi đập thình thịch trong ngực. Dimitri biết tôi không trả đũa như thế. Anh không nghĩ tôi nhỏ nhen như vậy. “Nếu định phản đối hay trả đũa, em ấy sẽ làm cách khác.” Ổ, ít ra cũng không quá nhỏ nhen.

Celeste nhíu mày. “Phải, nhưng sau vụ việc lúc sáng…”

Dimitri đi tới mấy bước tới cạnh chiếc ghế tôi đang ngồi. Bóng hình vững vàng của anh làm tôi yên lòng. Tôi nhớ lại lúc Lissa và tôi trở về học viện vào mùa thu năm ngoái. Hiệu trưởng Kirova suýt nữa đuổi học tôi, và Dimitri đã đứng lên bênh vực.

“Đó chỉ là theo tình thế,” anh đáp. “Cho dù trông nó đáng ngờ đến đâu đi nữa, cũng không có bằng chứng gì cả. Đình chỉ thực tập - đặc biệt là hủy lễ tốt nghiệp của Rose - là hơi quá trong khi không có gì chắc chắn.”

Cả hội đồng lộ vẻ suy tư, tôi chú ý tới Alberta. Bà là người có quyền lực nhất ở đây. Tôi vẫn luôn thích bà, và trong suốt khoảng thời gian chúng tôi quen biết nhau, bà vẫn luôn nghiêm khắc nhưng cũng rất cẩn thận, công bằng. Bà vẫy Celeste và Emil về phía mình, hai người liền ghé sát vào. Họ thì thầm bàn bạc. Alberta gật đầu giải tán, hai người kia quay về chỗ.

“Em Hathaway, em có điều gì cần nói trước khi chúng tôi tuyên bố kết luận không?”

Điều gì cần nói? Ồ, có. Có cả đống chuyện. Tôi muốn nói mình không kém cỏi. Tôi muốn nói tôi là một trong những học viên cừ nhất ở đây. Tôi muốn nói tôi thấy Stan tới và đang chuẩn bị phản ứng. Tôi đặc biệt muốn nói tôi không muốn có điểm số này trong hồ sơ. Cho dù tôi có được ở lại trong đợt thực tập, có khả năng tôi phải nhận một điểm F cho bài kiểm tra đầu tiên. Nó sẽ ảnh hưởng tới điểm số chung, tương đương với việc ảnh hưởng tới tương lai của tôi.

Nhưng rồi, tôi còn lựa chọn gì? Nói với họ tôi đã thấy một bóng ma? Bóng ma một anh chàng chết mê chết mệt vì tôi và có lẽ đã chết vì tình cảm đó? Tôi vẫn còn chưa biết có chuyện gì xảy ra khi thấy thế. Một lần tôi có thể kết luận mình bị kiệt sức… nhưng tôi đã thấy cậu ấy - hay ma - hai lần. Có phải thực không? Lí trí bảo tôi rằng không, nhưng thành thực mà nói, nó chẳng có ý nghĩa gì lúc này. Nếu cậu ấy là thật và tôi nói cho họ biết, họ có thể nghĩ tôi điên. Nếu cậu ấy không thật và tôi bảo họ, họ sẽ nghĩ tôi điên - và họ đúng. Tôi không thể nào thắng được.

“Không, thưa giám hộ Petrov,” tôi nói, hi vọng mình có vẻ ngoan ngoãn. “Không có gì phải thêm cả.”

“Được rồi,” bà có vẻ mệt mỏi. “Sau đây là quyết định của chúng tôi. Thật may em có giám hộ Belikov đứng ra ủng hộ, nếu không quyết định có thể khác hẳn. Chúng tôi đang cho em hưởng lợi từ sự nghi ngờ. Em sẽ tiếp tục thực tập và bảo vệ em Ozera. Em chỉ phải trải qua giai đoạn thử thách.”

“Được ạ,” tôi đáp. Tôi bị thử thách suốt đời học sinh của mình. “Cảm ơn cô.”

“Và,” bà thêm. Trời ơi. “Vì sự nghi ngờ không hoàn toàn được xóa bỏ, em sẽ phải dành những ngày nghỉ cuối tuần này cho lao động công ích.”

Tôi lại nhảy khỏi ghế. “Gì ạ?”

Dimitri túm ngang cổ tay tôi, ngón tay ấm áp kiềm chế. “Ngồi xuống,” anh thì thầm vào tai tôi, ấn tôi trở lại. “Hãy nhận những gì em phải nhận.”

“Đó không phải là vấn đề, chúng tôi có thể thêm vào tuần sau,” Celeste cảnh báo. “Và cả năm tuần sau đó nữa.”

Tôi ngồi xuống, lắc đầu. “Em xin lỗi. Cảm ơn.”

Hội đồng giải tán, tôi bị bỏ lại, mệt mỏi và ê chề. Mới chỉ có một ngày trôi qua thôi sao? Rõ ràng cảm xúc vui sướng phấn khích tôi thấy trước kì thực tập đã kéo dài nhiều tuần rồi chứ không phải mới có sáng nay. Alberta bảo tôi đi tìm Christian, nhưng Dimitri đề nghị có một chút thời gian riêng với tôi. Bà đồng ý, tin chắc anh sẽ sạc cho tôi một trận.

Căn phòng vắng vẻ, tôi tưởng anh sẽ ngồi nói chuyện với tôi, nhưng anh lại tới một cái bàn nhỏ đặt bình pha nước, cà phê và thức uống khác.

“Em muốn một ít sô cô la nóng chứ?” anh hỏi.

Tôi ngỡ ngàng. “Vâng.”

Anh dốc bốn gói sô cô la nóng dùng ngay vào hai chiếc ly rồi đổ nước nóng.

“Bí quyết là tăng gấp đôi số lượng,” anh nói khi ly đã đầy.

Anh đưa cho tôi một ly, cùng chiếc thìa gỗ, rồi đi về phía cửa bên. Cho rằng mình phải theo anh, tôi lon ton đi, cố không làm đổ ly sô cô la nóng của mình.

“Anh đang định… ồ.”.

Tôi đi qua cửa và thấy mình trong một hành lang nhỏ bao kính đầy những chiếc bàn gỗ sân trong. Tôi không ngờ hành lang này lại nằm sát bên phòng họp, dù sao đây cũng là tòa nhà nơi các giám hộ chỉ đạo tất cả các hoạt động trong trường. Học viên rất hiếm khi được phép vào. Tôi cũng không ngờ tòa nhà được xây quanh một cái sân nhỏ, từ hành lang có thể nhìn thấy. Vào mùa hè, tôi tin ở đây người ta có thể mở cửa và đắm mình trong sắc xanh cùng không khí ấm áp. Còn bây giờ, được bọc trong kính và băng giá, tôi tưởng mình đang ở trong một tòa lâu đài băng.

Dimitri phủi tay qua một chiếc ghế, rũ hết lớp bụi. Tôi bắt chước và ngồi đối diện anh. Rõ ràng căn phòng này không được sử dụng nhiều trong mùa đông. Vì bị đóng kín, nó ấm hơn ngoài trời, nhưng cũng chẳng nóng. Không khí lạnh run, tôi làm ấm đôi tay mình bằng ly đồ uống. Sự im lặng bao trùm tôi và Dimitri. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng tôi thổi sô cô la nóng. Dimitri uống luôn. Anh đã giết Strigoi suốt bao năm, chút ít nước nóng có xá gì?

Chúng tôi ngồi đó, im lặng hơn. Tôi nhìn anh qua miệng ly. Anh không nhìn tôi, nhưng tôi biết anh biết tôi đang nhìn. Như mọi lần quan sát, tôi luôn bị ấn tượng bởi vẻ ngoài của anh. Mái tóc sẫm màu mượt mà thường vô tình được vén qua tai, những sợi tóc không bao giờ thực sự muốn ở trong sợi dây buộc phía sau gáy. Mắt anh cũng màu nâu, vừa dịu dàng vừa dữ tợn. Đôi môi anh cũng có sự đối lập như thế, tôi nhận ra. Khi anh chiến đấu hay quyết tâm, đôi môi mím chặt và cứng rắn. Còn những lúc nhẹ nhàng… khi anh cười hay hôn… nó trở nên mềm mại tuyệt vời.

Hôm nay, không chỉ vẻ ngoài của Dimitri tác động tới tôi. Tôi thấy ấm áp và an toàn khi ở bên anh. Anh mang đến sự an ủi sau một ngày kinh khủng. Thường xuyên ở bên người khác, giờ đây tôi muốn được trở thành trung tâm chú ý, được vui vẻ và luôn có những lời nói khôn ngoan. Đó là một thói quen tôi nên bỏ để trở thành một giám hộ, vì công việc này cần rất nhiều sự im lặng. Nhưng với Dimitri, tôi không bao giờ muốn trở thành thứ gì hơn chính bản thân mình. Tôi không cần phải làm trò hay nghĩ ra các câu đùa hay thậm chí tán tỉnh. Chỉ cần ở bên nhau là đủ, để được hoàn toàn thoải mái với sự hiện diện của người kia - ngoài sự căng thẳng giới tính ra - đến mức mất hết ý thức về bản thân. Tôi thở ra và uống ly sô cô la của mình.

“Có chuyện gì thế?” Rốt cuộc anh cũng nhìn vào mắt tôi và hỏi. “Em không gục ngã trước áp lực.”

Giọng nói của anh có vẻ thắc mắc, không hề có ý lên án. Anh không đối xử với tôi như một học sinh. Anh đang coi tôi như người đồng lứa. Anh chỉ muốn biết chuyện gì xảy ra với tôi. Không kỉ luật hay lên lớp.

Và tệ nhất là tôi phải nói dối.

“Tất nhiên là thế,” tôi nhìn xuống ly của mình. “Trừ khi anh tin rằng em thực sự cho Stan tấn công Christian.”

“Không” anh nói. “Anh không tin. Chưa bao giờ tin. Anh biết em không thích sự phân công này, nhưng anh chưa bao giờ nghi ngờ em sẽ làm điều không cần thiết. Anh biết em sẽ không để cảm xúc cá nhân cản trở nhiệm vụ.”

Tôi nhìn lên, gặp ánh mắt anh, đầy tin tưởng chắc chắn. “Đúng vậy. Em đã nổi khùng… Giờ vẫn hơi hơi. Nhưng khi em nói em làm, em sẽ làm. Sau khi ở bên cậu ấy… ừm, em không ghét cậu ấy. Hai đứa em đôi khi va chạm, thế thôi… nhưng chúng em đã hợp tác rất tốt chống lại bọn Strigoi. Em nhớ lúc em ở bên cạnh cậu ấy, và thấy thật ngu ngốc khi phàn nàn về sự phân công này. Vì thế em đã quyết tâm làm hết sức.” Tôi không định nói nhiều như vậy, nhưng trải lòng mình ra thật tốt, và cái nhìn trên gương mặt Dimitri khích lệ tôi nói gì đó. Gần như tất cả. “Vậy chuyện gì đã xảy ra?” anh hỏi. “Với Stan?” Tôi tránh ánh mắt đi và nghịch chiếc ly. Tôi ghét phải giấu anh, nhưng tôi không thể kể cho anh chuyện này được. Trong thế giới con người, ma cà rồng và ma cà rồng lai là những tạo vật trong thần thoại và truyền thuyết - những câu chuyện kể lúc nửa đêm để dọa trẻ con. Con người không biết chúng tôi thực sự tồn tại và đang đi lại trên thế giới này. Nhưng chỉ vì chúng tôi có thực không có nghĩa là tất cả những sinh vật ảo tưởng trong các câu chuyện cũng vậy. Chúng tôi biết thế và cũng có những truyền thuyết và chuyện kể đêm khuya về những thứ chúng tôi không tin. Người sói. Ông ba bị. Ma quỷ.

Ma quỷ chẳng có vai trò thực sự nào trong nền văn hóa của chúng tôi, gần như chỉ là bước đệm cho những trò hù dọa hay những câu chuyện lúc cắm trại. Ma xuất hiện trong lễ Halloween, và một vài truyền thuyết lưu truyền suốt nhiều năm. Nhưng trong đời thực? Không có ma. Nếu ai trở về sau cái chết, đó là vì kẻ đó đã trở thành một Strigoi.

Ít ra, đó là những điều tôi được dạy. Tôi thực sự không biết có chuyện gì đang xảy ra. Nói tôi tưởng tượng ra Mason có lẽ hợp lí hơn là nói cậu ấy đã thực sự biến thành ma, nhưng Chúa ơi, điều đó có nghĩa là tôi đang đi thẳng tới lãnh địa của người điên. Tôi vẫn luôn lo Lissa rơi vào tình cảnh này. Ai biết được tôi mới là người phát điên?

Dimitri vẫn nhìn tôi, chờ câu trả lời.

“Em không biết chuyện gì đã xảy ra. Ý định của em vẫn tốt… em chỉ… em chỉ làm hỏng chuyện.”

“Rose. Em là một kẻ nói dối rất kém.”.

Tôi nhìn lên. “Không, không đâu. Em đã nói dối rất nhiều lần trong đời. Người ta đều tin cả.”.

Anh hơi mỉm cười. “Anh biết. Nhưng nó không có tác dụng với anh. Thứ nhất, em không nhìn vào mắt anh. Thứ nữa… anh không rõ. Anh chỉ biết.”

Chết tiệt. Anh có thể biết. Anh hiểu tôi quá rõ. Tôi đứng dậy đi ra cửa, quay lưng về phía anh. Bình thường, tôi trân trọng từng giây phút bên anh, nhưng hôm nay tôi không thể ở lại được. Tôi ghét nói dối, nhưng tôi cũng không muốn nói sự thật. Tôi phải đi.

“Nghe này, em rất cảm kích vì anh lo lắng cho em… nhưng thực ra, không sao đâu. Em chỉ thất bại. Em thấy xấu hổ - và xin lỗi vì đã bôi nhọ khả năng huấn luyện tuyệt vời của anh - nhưng em sẽ khôi phục lại. Lần sau, em sẽ đánh bại Stan.”

Tôi không nghe thấy tiếng anh đứng dậy, nhưng đột nhiên, anh xuất hiện ngay sau tôi. Anh đặt tay lên vai tôi, và tôi đứng sững trước cửa. Anh không chạm vào đâu khác. Anh không kéo tôi lại. Nhưng, ồ, bàn tay trên vai tôi chứa sức nặng của cả thế giới.

“Rose,” anh nói, tôi biết anh không còn cười nữa. “Anh không biết tại sao em nói dối, nhưng anh biết em sẽ không làm thế nếu không có lý do chính đáng. Và nếu có chuyện gì - chuyện gì em sợ không muốn nói với ai…”

Tôi quay ngoắt lại, không hiểu sao vẫn đứng trên một trục khiến tay anh không chuyển động nhưng giờ đặt trên vai phía bên kia.

“Em không sợ,” tôi la lên. “Em có lí do của mình, hãy tin em, chuyện xảy ra với Stan không là gì cả. Thật đấy. Tất cả chỉ là một thứ ngu ngốc gì đó vượt quá mức. Đừng thương hại em hay nghĩ anh phải làm gì đó. Em sẽ giải quyết tất cả. Em sẽ tự chăm sóc mình.” Tôi cố hết sức để không run lên. Tại sao ngày hôm nay lại kì quái và khó kiểm soát như thế?

Dimitri không nói gì. Anh chỉ nhìn tôi, và biểu hiện trên gương mặt anh tôi chưa bao giờ thấy. Tôi không thể hiểu nổi. Anh giận? Không tán thành? Tôi không biết. Ngón tay trên vai tôi hơi bám chặt lại rồi thả lỏng ra.

“Em không cần phải làm thế một mình,” cuối cùng anh nói. Giọng anh có vẻ khắc khoải, thật khó hiểu. Anh là người vẫn luôn bảo tôi phải mạnh mẽ. Tôi muốn lao vào vòng tay anh, nhưng tôi biết mình không thể.

Tôi không thể không mỉm cười. “Anh nói thế… nhưng nói thật đi. Liệu anh có chạy tới chỗ người khác khi anh gặp rắc rối không?”

“Hai chuyện khác nhau…”

“Trả lời em đi, đồng chí.”

“Đừng gọi anh thế.”

“Cũng đừng né tránh câu hỏi.”

“Không,” anh nói. “Anh cố gắng tự giải quyết vấn đề của mình.”

Tôi tránh khỏi tay anh. “Thấy chưa?”

“Nhưng em có rất nhiều người có thể tin tưởng được, những người quan tâm tới em. Trường hợp của chúng ta khác nhau.”

Tôi nhìn anh ngạc nhiên. “Anh không có ai quan tâm sao?”

Dimitri nhíu mày, rõ ràng nghĩ lại lời mình nói. “Thực ra, anh luôn có những người bạn tốt trong đời… và có những người quan tâm tới anh. Nhưng không có nghĩa là anh nên tin tưởng hay kể cho họ nghe mọi thứ.”

Tôi vẫn luôn bị rối trí bởi sự kì lạ trong mối quan hệ của chúng tôi đến nỗi hiếm khi nghĩ về Dimitri với những khía cạnh đặc biệt. Anh được mọi người trong trường kính trọng. Giáo viên cũng như học sinh đều biết anh là một trong những giám hộ lợi hại nhất ở đây. Mỗi khi chúng tôi gặp một giám hộ nào ngoài trường, họ cũng đều biết tên và kính trọng anh. Nhưng tôi không nhớ đã từng thấy Dimitri trong môi trường xã hội. Anh không có nhiều bạn thân trong số giám hộ - chỉ có những đồng nghiệp anh thích mà thôi. Anh có vẻ thân thiện nhất với Tasha Ozera, cô của Christian, khi cô tới thăm trường. Họ quen nhau từ lâu, nhưng vẫn chưa đủ để Dimitri theo đuổi khi chuyến thăm kết thúc.

Dimitri thường xuyên ở một mình, tôi nhận thấy, thỏa mãn với việc chìm đắm trong những tiểu thuyết cao bồi khi không làm việc. Tôi thường thấy cô đơn, nhưng thực sự, tôi vẫn luôn được đám đông vây quanh. Anh làm thầy dạy khiến tôi có xu hướng nhìn mọi việc theo một phía: Anh là người luôn cho tôi một cái gì đó, lời khuyên hay hướng dẫn. Nhưng tôi cũng cho anh một thứ, một thứ khó định nghĩa hơn - mối liên kết với một người khác.

“Anh có tin em không?” Tôi hỏi.

Anh thoáng ngập ngừng. “Có.”

“Vậy giờ hãy tin em, và đừng lo lắng gì cả, chỉ lần này thôi.”

Tôi bước đi, ra khỏi tầm với của anh, và anh không nói gì để ngăn tôi lại. Đi qua căn phòng hội đồng kỉ luật, tôi đi thẳng tới lối ra chính, ném nốt phần sô cô la nóng còn lại vào một thùng rác ngang đường.

Sáu

CHỈ CÓ BA NGƯỜI chứng kiến chuyện xảy ra ở sân trong. Thế nhưng, không có gì ngạc nhiên, mọi người dường như đều biết chuyện khi tôi trở về phòng sinh hoạt chung. Các lớp học đã kết thúc, nhưng còn nhiều học sinh vẫn đang đi lại ở hành lang, đi học, thi lại hay làm chuyện khác. Họ cố gắng giấu những cái liếc mắt và những lời thì thầm, nhưng họ giả vờ không tốt lắm. Những người gặp ánh mắt tôi cười mím môi hoặc lập tức nhìn chỗ khác. Tuyệt.

Không có mối liên kết tâm linh với Christian, tôi chẳng có cách nào tìm được cậu ta. Tôi có thể cảm thấy Lissa đang ở trong thư viện và cho rằng đó là một nơi đáng để bắt đầu cuộc tìm kiếm. Trên đường tới đó, tôi nghe giọng một tên con trai vang lên phía sau.

“Hơi bị quá đà, phải không?”

Tôi quay lại và thấy Ryan cùng Camille bước mấy bước lại gần. Nếu tôi là một tên con trai, câu trả lời hợp lí phải là, “Ý cậu nói tới mẹ mình phải không?” Vì tôi không phải con trai, và vì tôi lịch sự, tôi chỉ nói, “Không hiểu cậu đang nói tới cái gì.”

Ryan hối hả đi tới để bắt kịp tôi. “Cậu biết ý tớ nói gì. Với Christian. Tớ nghe nói khi Stan tấn công, cậu chỉ như muốn nói, ‘Này, bắt nó đi’ rồi bỏ đi.”

“Ôi Chúa ơi,” tôi rên lên. Mọi người xì xào về mình đã đủ lắm rồi, tại sao các câu chuyện lúc nào cũng tam sao thất bản? “Chuyện không phải như thế.”

“Ồ thế à?” cậu ta hỏi. “Vậy tại sao cậu bị gọi tới chỗ bà Alberta?”

“Nghe này,” tôi nói, không lịch sự lắm nữa, “tớ làm hỏng chuyện… cậu biết đấy, gần giống như cậu hồi trước lúc không để ý ở trong hành lang ấy.”

“Này,” cậu ta hơi đỏ mặt. “Tớ có thất bại - nhưng tớ đã làm phận sự của mình.”

“Bây giờ người ta gọi thế là bị giết đúng không?”

“Ít ra tớ cũng không phải một con bé hay ca cẩm không chịu chiến đấu.”

Tôi vừa mới hơi bình tâm một chút sau khi nói chuyện với Dimitri, nhưng giờ cơn giận lại dâng lên. Giống như một cái nhiệt kế sắp nổ tung. “Cậu biết đấy, có lẽ thay vì chỉ trích người khác, cậu nên chú tâm tới nhiệm vụ của mình.” Tôi hất hàm về phía Camille. Cô vẫn im lặng, nhưng vẻ mặt cho thấy cô đang nuốt từng lời.

Ryan nhún vai. “Tớ có thể làm được cả hai. Shane đằng sau, và khu vực phía trước hoàn toàn trống. Không có cửa. Dễ thôi.”

“Đây là một địa điểm dễ bảo vệ. Cậu không làm được tốt đến thế trong đời thực với bọn Strigoi đâu.”

Nụ cười của cậu ta tắt ngấm, cơn giận ánh lên trong mắt. “Phải. Tớ nghe nói, cậu không làm được tốt như thế ở ngoài kia đâu, ít ra cũng không được khi nhắc tới vụ Mason.”

Chế nhạo chuyện với Stan và Christian là một chuyện. Nhưng nói tôi có lỗi trước cái chết của Mason? Không thể chấp nhận được. Tôi là người đã giữ Lissa an toàn suốt hai năm trong thế giới loài người. Tôi là người giết chết hai tên Strigoi ở Spokane. Tôi là người duy nhất trong trường này có dấu molnija, hình xăm nhỏ tưởng thưởng cho giám hộ để đánh dấu số Strigoi đã tiêu diệt. Tôi biết người ta vẫn xì xào về chuyện xảy ra với Mason, nhưng không ai nói gì với tôi. Ý nghĩ Ryan và người khác nghĩ tôi phải chịu trách nhiệm về cái chết của Mason thật quá mức. Tôi đã tự rủa xả mình quá đủ, không cần họ giúp nữa.

Cái nhiệt kế nổ tung.

Bằng động tác nhanh như chớp, tôi vươn qua cậu ta, tóm lấy Camille, đẩy cô vào tường. Tôi không ném mạnh khiến cô đau, nhưng rõ ràng cô bị giật mình. Mắt cô mở to ngạc nhiên, và tôi giữ chặt cô bằng cẳng tay, ấn ngang họng cô.

“Cậu làm cái gì thế?” Ryan kêu lên, hết nhìn tôi lại nhìn Camille. Tôi hơi thả người, nhưng vẫn giữ áp lực lên Camille.

“Dạy dỗ cậu thêm chút ít,” tôi đắc thắng. “Đôi khi có nơi không dễ bảo vệ như cậu tưởng đâu.”

“Cậu điên rồi! Cậu không thể làm tổn thương một Moroi. Nếu các giám hộ phát hiện ra…”

“Đâu có,” tôi cãi, nhìn Camille. “Tớ có làm cậu đau không? Cậu có bị đau đớn cực độ không?”

Một thoáng ngập ngừng, rồi cô gắng lắc đầu trong phạm vi có thể.

“Cậu có thấy khó chịu không?”

Một cái gật đầu nhẹ.

“Thấy chưa?” Tôi bảo Ryan. “Khó chịu không giống đau đớn.”

“Điên rồi. Thả cô ấy ra.”

“Tớ chưa xong đâu, Ry. Hãy chú ý vì đây mới là điểm quan trọng: Nguy hiểm rình rập khắp nơi. Không chỉ có Strigoi - hay giám hộ giả dạng Strigoi. Cứ ra vẻ ta đây kiêu ngạo biết hết mọi thứ đi” Tôi ấn tay chặt hơn một chút, vẫn không làm ảnh hưởng tới hô hấp của Camille hay gây đau và cậu sẽ bỏ lỡ nhiều thứ. Những thứ này có thể giết chết Moroi.”

“Được rồi, được rồi. Gì cũng được. Xin cậu, dừng lại đi,” giọng cậu ta dao động. Không còn chút thái độ nào. “Cậu đang làm cô ấy sợ.”

“Tôi cũng thấy sợ, nếu cuộc sống của tôi ở trong tay cậu.”

Mùi đinh hương cảnh báo tôi về sự hiện diện của Adrian. Tôi cũng biết Shane và vài người khác cũng đang tới xem. Các học viên khác có vẻ không biết nên làm gì, vừa muốn xua tôi ra, vừa sợ làm đau Camille. Tôi biết mình nên thả cô ra, nhưng Ryan làm tôi quá tức giận. Tôi cần phải chứng minh cho cậu ta thấy. Thực ra, tôi cũng chẳng thương xót Camille vì tôi chắc chắn cô cũng rất tích cực tham gia đồn nhảm về mình.

“Thật tuyệt,” Adrian vẫn nói với âm điệu lười biếng thường thấy. “Nhưng anh nghĩ em đã đạt mục đích rồi.”

“Tôi không biết,” tôi đáp, cố cho giọng nói vừa ngọt ngào vừa đe dọa. “Tôi chưa nghĩ Ryan đã hiểu.”.

“Vì Chúa, Rose! Tớ hiểu rồi,” Ryan kêu lên. “Thả cô ấy ra.”

Adrian đi vòng ra chỗ tôi, đứng cạnh Camille. Cô và tôi đang ở sát nhau, nhưng anh ta tìm cách len vào cho khuôn mặt mình ở trong tầm nhìn của tôi, gần bên cạnh Camille. Adrian vẫn nở nụ cười ngu ngốc thường lệ, nhưng có điều gì đó nghiêm túc trong đôi mắt xanh.

“Phải, cô ma cà rồng lai bé nhỏ. Thả cô ấy ra đi. Em đã xong việc rồi.”

Tôi muốn bảo Adrian tránh ra, và tôi sẽ là người nói thế khi xong việc. Nhưng không hiểu sao, tôi không thể nói nên lời. Một phần tôi giận dữ vì anh xen vào. Một phần tôi thấy anh nói… có lí.

“Thả cô ấy ra đi” Anh lặp lại.

Mắt tôi nhìn chằm chằm vào Adrian, chứ không phải Camille nữa. Đột nhiên tâm trí tôi hoàn toàn cho rằng anh có lí. Có lí tuyệt đối. Tôi phải thả cô ra. Tôi hạ tay bước tránh sang bên. Camille nuốt khan, chạy thẳng tới sau lưng Ryan, nấp sau lưng cậu ta. Giờ tôi mới biết cô suýt khóc. Ryan hoàn toàn chết lặng.

Adrian đứng thẳng lên, phẩy tay về phía Ryan. “Tôi sẽ đưa cô ấy khỏi đây - trước khi các cậu thực sự làm phiền Rose.”

Ryan, Camille và mọi người từ từ rút đi. Adrian vòng tay qua người tôi rồi nhanh chóng đưa tôi tới thư viện. Tôi thấy kì lạ, dường như tôi đang từ từ tỉnh dậy, rồi, theo từng bước chân, mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Tôi đẩy tay anh ta và né sang bên.

“Anh vừa dùng phép ép buộc với tôi!” tôi kêu lên. “Anh bắt tôi thả Camille ra.”

“Cần phải làm thế. Trông em như sắp bóp chết cô ấy vậy.”

“Tôi không định thế. Tôi sẽ không làm thế.” Tôi đẩy cửa vào thư viện. “Anh chẳng có quyền hành động như vậy với tôi. Không hề có.” Phép ép buộc - khiến người khác làm theo ý ta - là một kĩ năng bất kì ma cà rồng nào cũng sở hữu chút ít. Sử dụng nó là trái đạo đức, và hầu hết mọi người không đủ sức gây ra thiệt hại thực sự. Tuy nhiên, linh hồn làm năng lực đó mạnh lên, khiến cả Adrian lẫn Lissa trở nên hết sức nguy hiểm.

“Còn em chẳng có quyền gì sử dụng một cô gái tội nghiệp trong hành lang để an ủi lòng kiêu hãnh bị tổn thương của mình.”

“Ryan không được phép nói những lời đó.”

“Anh không biết những lời đó thế nào, nhưng trừ khi anh đoán sai tuổi em, thì em đã quá già để nổi cơn tam bành trước mấy lời đồn nhảm.”

“Nổi cơn…”

Tôi ngừng lời khi đi tới cái bàn Lissa đang làm việc. Khuôn mặt và cảm xúc của cô mách bảo tôi đang có vấn đề. Eddie đứng cách cô vài bước, dựa vào tường và quan sát căn phòng. Cậu ta tròn mắt khi thấy tôi, nhưng không nói gì khi tôi tiến lại.

Tôi ngồi vào chiếc ghế đối diện Lissa.

“Này.”

Lissa ngước lên thở dài, rồi lại tập trung chú ý vào quyển vở trước mặt. “Tớ đã tự hỏi không biết lúc nào cậu sẽ gây náo loạn,” cô nói. “Cậu có bị đình chỉ không?”

Từ ngữ của cô bình thản và lịch sự, nhưng tôi nhận ra cảm xúc ẩn dưới đó. Bực bội. Thậm chí một chút tức giận.

“Không phải lần này,” tôi đáp. “Chỉ bị dính vào lao động công ích thôi.”

Lissa không nói gì, cảm giác giận dữ tôi thấy qua mối liên kết vẫn không thay đổi.

Đến lượt tôi thở dài. “Được rồi, nói đi, Liss. Tớ biết cậu giận.”

Adrian nhìn tôi, rồi Lissa, rồi lại nhìn tôi, “Anh có cảm giác mình bỏ lỡ cái gì đó.”.

“Ồ, tuyệt,” tôi nói. “Anh xen ngang vụ xô xát của tôi mà chẳng biết nguyên nhân.”

“Vụ xô xát,” Lissa hỏi, sự bối rối thêm vào cơn giận.

“Có chuyện gì thế?” Adrian hỏi lại. Tôi gật đầu với Lissa. “Cậu cứ kể cho anh ấy nghe đi.”

“Rose bị kiểm tra và đã từ chối bảo vệ Christian.” Cô lắc đầu thất vọng, rồi nhìn tôi kết tội. “Tớ không thể tin cậu vẫn còn tức giận tới mức làm thế với anh ấy. Thật là trẻ con.”

Lissa kết luận y hệt các giám hộ khác. Tôi thở dài. “Tớ không cố ý! Tớ vừa phải ngồi trong hội đồng kỷ luật nghe cái điều quái quỷ đó và nói với họ đúng câu này.”

“Thế có chuyện gì?” Lissa chất vấn. “Sao cậu lại làm thế?”

Tôi ngập ngừng, chưa biết nói gì. Sự miễn cưỡng của tôi không liên quan tới việc có Adrian và Eddie đứng đó - tuy tất nhiên tôi không muốn họ nghe. Vấn đề còn rắc rối hơn thế.

Dimitri nói đúng - có những người tôi tin tưởng được, và có hai người tôi tin tưởng vô điều kiện: anh và Lissa. Tôi đã kìm lại không kể cho anh sự thật. Liệu tôi - có thể - làm như thế với cô? Dù đang giận, tôi tin chắc rằng Lissa sẽ luôn ủng hộ và ở bên tôi. Nhưng cũng như với Dimitri, tôi ngần ngại khi nghĩ tới việc kể cho họ nghe câu chuyện ma của mình. Cũng như với Dimitri, tôi bị ràng buộc bởi hai thứ: điên rồ hay kém cỏi?

Qua mối liên kết, tôi cảm nhận tâm hồn Lissa, tinh khiết và trong sạch. Không có vết bẩn, không có bóng tối, không có dấu hiệu của sự mất trí - nhưng có gì gờn gợn ở đáy sâu. Một chút khuấy động. Thuốc chống suy nhược phải mất một thời gian mới phát sinh hoặc mất tác dụng, nhưng phép thuật của cô sẽ thức dậy sau một ngày. Tôi nghĩ tới vụ chạm trán ma quái của mình, lục lại kí ức về hình ảnh Mason trong mờ, buồn bã. Tôi biết bắt đầu giải thích thế nào đây? Làm sao tôi có thể lôi một chuyện kì quái và ảo tưởng như thế ra kể trong lúc cô đang cố gắng lấy lại sự bình thường trong cuộc sống và đang đứng trước cơ hội nắm quyền kiểm soát phép thuật của mình?

Không. Tôi không thể kể cho cô nghe. Chưa được - nhất là khi tôi đột nhiên nhớ ra có chuyện khác lớn hơn phải báo cho cô biết.

“Tớ đờ người ra,” cuối cùng tôi nói. “Thật ngu ngốc. Tớ đã kiêu ngạo cho rằng mình đánh bại được tất cả, rồi Stan…” Tôi nhún vai. “Tớ không biết. Chỉ là không thể phản ứng nổi. Thật… thật xấu hổ. Lại còn là cậu ấy chứ không phải ai khác.”

Lissa chăm chú quan sát tôi, tìm kiếm biểu hiện thiếu trung thực. Thật đau đớn khi nghĩ cô không tin tưởng tôi, trừ khi… chậc, tôi đang thực sự nói dối. Như tôi đã nói với Dimitri, tôi có thể nói dối rất giỏi khi tôi muốn. Lissa không thể nhận ra.

“Ước gì tớ đọc được tâm trí cậu,” cô trầm tư.

“Thôi nào,” tôi đáp. “Cậu hiểu tớ mà. Cậu nghĩ xem liệu tớ có thể làm thể không? Cố ý bỏ mặc Christian và làm cho mình trông rõ ngu ngốc chỉ để trả đũa giáo viên thôi sao?”

“Không,” cô đáp. “Có thể cậu sẽ làm thế nào đó để không bị tóm.”

“Dimitri cũng nói thế,” tôi làu bàu. “Thật mừng mọi người tin tưởng tớ đến thế.”

“Chúng tớ tin,” cô phản bác. “Đó là lí do tại sao chuyện này thật kì quặc.”

“Dù là tớ cũng phải có lúc sai chứ.” Tôi khoác vẻ mặt xấc xược, tự tin thái quá lên. “Tớ biết thật khó tin - tớ còn thấy ngạc nhiên nữa là - nhưng tớ nghĩ nó rồi cũng xảy ra. Nó giống như kiểu nghiệp chướng để cân bằng thế giới. Nếu không, sẽ không công bằng khi có người toàn những điều tuyệt diệu.”

Adrian, thật may hoàn toàn im lặng, quan sát chúng tôi nói chuyện, chăm chú như đang xem một trận tennis. Mắt anh ta hơi nheo lại, tôi ngờ rằng anh đang quan sát linh khí của chúng tôi.

Lissa đảo mắt, thật may, cơn giận tôi thấy lúc trước giảm bớt. Cô tin tôi. Cái nhìn của cô chuyển từ khuôn mặt tôi sang ai đó phía sau. Tôi nhận ra cảm xúc hạnh phúc vàng ngọc báo hiệu sự xuất hiện của Christian.

“Người giám hộ trung thành của tôi đã trở lại” cậu ta tuyên bố rồi kéo ghế, liếc nhìn Lissa. “Em xong chưa?”

“Xong gì cơ?” cô hỏi.

Christian nghiêng đầu về phía tôi. “Làm khó cô ấy vì đã ném anh vào vòng tay nguy hiểm của ông Alto.”

Lissa đỏ mặt. Cô đang cảm thấy hối lỗi vì kết tội tôi, bởi tôi đã chứng minh được bản thân mình. Christian tỏ vẻ không nghiêm túc, biết rằng theo dõi chỉ khiến cô cảm thấy thêm bối rối.

“Chúng em chỉ đang đề cập tới chuyện đó, thế thôi.”

Adrian ngáp rồi thả người xuống ghế. “Thực ra, anh nghĩ anh đã hiểu tất cả. Đây là một âm mưu, phải không? Một âm mưu làm anh hoảng sợ vì anh luôn nói muốn em trở thành giám hộ cho mình. Em nghĩ nếu em giả vờ mình là một giám hộ tồi, anh sẽ không cần em nữa. Chậc, nó không có tác dụng đâu, nên đừng có đem mạng sống của người khác ra đùa.”

Tôi thấy biết ơn vì anh ta không nhắc lại sự vụ trong hành lang. Ryan đã quá đáng, nhưng càng lúc, tôi càng không thể tin mình đã phản ứng như thế. Giống như câu chuyện xảy ra với ai đó khác, một vụ việc tôi chỉ theo dõi mà thôi. Tất nhiên, dường như tôi đang phản ứng dữ dội với tất cả mọi thứ. Tôi đã phát khùng lên khi được phân công cho Christian, phát khùng lên trước lời kết tội của các giám hộ, phát khùng lên vì…

Ồ, đúng. Có lẽ đã đến lúc tôi thả quả bom này.

“Ừm, thế thì… tớ có chuyện muốn nói.”

Bốn đôi mắt - cả của Eddie - hướng về phía tôi.

“Có chuyện gì thế?” Lissa hỏi.

Thật không dễ khi phải kể cho họ, nên tôi vòng vèo. “À, có vẻ như Victor Dashkov chưa bao giờ thấy hối hận vì những việc ông ta làm với chúng ta. Ông ta đã bị giam giữ. Nhưng sắp tới sẽ có một phiên xét xử chính thức - trong tuần sau hay sao ấy.”

Phản ứng của Lissa khi nghe cái tên ấy cũng giống như tôi. Sự choáng váng lao thẳng qua mối liên kết, theo sau là nỗi sợ. Một cuốn phim quay chậm hiện lên trong tâm trí cô. Cách mà trò chơi bệnh hoạn của Victor khiến cô nghi ngờ sự tỉnh táo của mình. Sự tra tấn của tay chân ông ta. Hình ảnh Christian máu me đầy người sau khi bị tấn công. Christian không cảm nhận được phản ứng của cô như tôi, nhưng cũng không cần thiết. Cậu ta vòng tay qua người cô, nhưng gần như cô không cảm nhận được.

“Nhưng… nhưng…” cô hít một hơi thật dài và sâu, cố gắng bình tĩnh. “Làm sao ông ta thoát tội được? Mọi người đều biết… Họ đã thấy…”

“Đó là luật. Họ cần phải cho ông ta một cơ hội đấu tranh.”

Cô hoàn toàn bối rối, rồi từ từ, cô nhận ra điều tôi nói với Dimitri đêm ấy. “Vậy… khoan… cậu nói có khả năng nào họ kết luận ông ta trắng án không?”

Tôi nhìn đôi mắt cô đang mở to hoảng sợ mà không nỡ nói ra. Rõ ràng vẻ mặt tôi nói lên tất cả.

Christian đấm lên bàn. “Nhảm nhí.” Vài người ngồi bàn khác nhìn cậu ta nổi xung.

“Đây là chính trường,” Adrian nói. “Những người nắm quyền phải chơi theo luật.”

“Nhưng ông ta suýt nữa giết Rose và Christian!” Lissa kêu lên. “Và ông ta bắt cóc em! Làm gì còn nghi ngờ nào nữa?”

Cảm xúc của Lissa phơi bày tất cả. Sợ hãi. Đau buồn. Tức giận. Tổn thương. Bối rối. Vô vọng. Tôi không muốn cô chìm trong những cảm xúc đen tối ấy và mong mỏi cô bình tĩnh lại. Cô đã dần dần làm được - nhưng rồi tôi cảm thấy mình giận dữ. Giống như với Ryan.

“Đó chỉ là hình thức, anh chắc chắn thế,” Adrian lên tiếng. “Khi có tất cả bằng chứng, phiên xét xử sẽ không hơn một cuộc tranh luận là mấy.”

“Đó mới là vấn đề,” tôi cay đắng. “Họ sẽ không có tất cả bằng chứng. Chúng em không được phép đi.”

“Cái gì?” Christian kêu lên. “Thế ai sẽ chứng thực?”.

“Các giám hộ có mặt ở đó. Rõ ràng người ta không tin chúng ta đủ khả năng giữ bí mật. Nữ hoàng không muốn thế giới biết rằng một trong những hoàng thân quý giá của bà ta phạm lỗi lầm sai trái.”

Lissa không phản đối tôi nói xấu hoàng tộc. “Nhưng chúng ta là lí do khiến ông ta bị xét xử.”

Christian đứng dậy, nhìn quanh như thể Victor có khả năng ở trong thư viện này. “Tớ sẽ đi giải quyết vụ này.”

“Phải,” Adrian nói. “Anh cá là đi tới đó, đạp đổ cửa sẽ thay đổi được quyết định của họ. Đưa Rose đi cùng, và hai người sẽ gây ấn tượng mạnh đấy.”

“Gì cơ?” Christian hỏi, nắm chặt lưng ghế dựa và nhìn Adrian đầy giận dữ: “Anh có ý tưởng gì hay ho hơn à?”

Sự bình tĩnh của Lissa lại bắt đầu dao động. “Nếu Victor được thả ra, liệu ông ta có theo đuổi chúng ta nữa không?”

“Nếu thoát tội, ông ta sẽ không an toàn được lâu đâu,” tôi đáp. “Tớ đảm bảo đấy.”

“Cẩn thận nhé,” Adrian nói, dường như thấy hứng thú. “Vì em cũng không thoát được tội ám sát hoàng tộc đâu.”

Tôi định bảo mình sẽ thử nghiệm trên anh ta trước, nhưng rồi giọng nói sắc bén của Eddie cắt ngang suy nghĩ của tôi.

“Rose.”

Bản năng sau bao năm luyện tập lập tức thức tỉnh. Tôi nhìn lên và nhận ra ngay cậu ta thấy gì. Emil vừa đi vào thư viện, quan sát học viên và ghi chú. Tôi nhảy khỏi ghế, chọn một vị trí không xa Eddie, nơi có thể quan sát Christian và phần lớn thư viện. Chết tiệt. Tôi phải chú ý, nếu không sẽ chứng tỏ là Ryan đã đúng. Quẩn quanh giữa vụ cãi lộn ầm ĩ trong sảnh và chuyện Victor, tôi quên bẵng mất nhiệm vụ giám hộ của mình. Tôi chẳng cần đến Mason cũng thất bại nữa.

Emil không thấy tôi ngồi đó nói chuyện. Anh ta đi tới, nhìn chúng tôi, ghi chép vài dòng trước khi quay sang kiểm tra khu vực còn lại của thư viện. Thở phào nhẹ nhõm vì thoát hiểm trong gang tấc, tôi cố gắng lấy lại kiểm soát. Thật khó khăn. Tâm trạng đen tối đã tóm lấy tôi, và nghe Lissa cùng Christian giận dữ trước phiên xét xử Victor chẳng giúp tôi thư giãn được chút nào. Tôi muốn nhảy vào tham gia. Tôi muốn gào lên, khua khoắng và chia sẻ sự tức giận của mình. Nhưng điều đó quá xa hoa so với một giám hộ. Nhiệm vụ hàng đầu của tôi là bảo vệ Moroi và không được lùi bước trước cơn bốc đồng của mình. Tôi lặp đi lặp lại câu thần chú của giám hộ: Họ là ưu tiên số một.

Những lời đó đang thực sự khiến tôi khó chịu.

Bảy

NGAY KHI LỜI NHẮC NHỞ giờ giới nghiêm vang lên, các Moroi lập tức gói ghém đồ đạc. Adrian bỏ đi ngay, còn Lissa và Christian thủng thẳng quay lại kí túc. Họ nắm tay nhau, kề đầu thì thầm về chuyện gì đó mà tôi có thể “do thám” nếu chui vào tâm trí Lissa. Họ vẫn giận dữ về vụ Victor.

Tôi để họ riêng tư với nhau và giữ khoảng cách, quan sát xung quanh trong khi Eddie bước bên họ. Vì trong trường có nhiều Moroi hơn ma cà rồng lai nên các Moroi có hai kí túc cạnh nhau. Lissa và Christian ở mỗi người một bên. Hai người họ dừng trước lối rẽ của con đường. Họ hôn tạm biệt, còn tôi cố hết sức đóng vai trò người giám hộ nhìn-mà-không-thấy. Lissa chào tạm biệt tôi rồi cùng Eddie về kí túc của mình. Tôi theo Christian về kí túc của cậu ta.

Nếu tôi bảo vệ Adrian hay ai đó như anh ta, có lẽ tôi phải chịu đựng những trò đùa giới tính khi ngủ cạnh nhau suốt sáu tuần. Nhưng Christian đối xử với tôi tự nhiên, không câu nệ như với một đứa em gái. Cậu ta dọn một chỗ trên sàn cho tôi, và khi cậu ta đánh răng xong quay lại, tôi đã xây xong một cái tổ ấm áp bằng chăn gối. Cậu ta tắt đèn và trèo vào giường.

Sau một lúc im lặng, tôi hỏi, “Christian?”

“Đến giờ ngủ rồi, Rose.”

Tôi ngáp. “Tin tớ đi, tớ cũng muốn thế, nhưng tớ muốn hỏi.”

“Về Victor à? Tớ cần phải ngủ, mà cái đó sẽ làm tớ bực mình.”

“Không, về cái khác cơ.”

“Ờ, nói đi.”

“Sao cậu không chế nhạo tớ về chuyện với Stan? Mọi người đều cố làm rõ tớ ko làm được hay cố tình ko làm. Lissa đã chất vấn tớ. Adrian cũng có chút ít. Còn các giám hộ… chậc, khỏi phải nói. Nhưng cậu chẳng nói gì cả. Tớ tưởng cậu sẽ là người đầu tiên nhận xét đốp chát chứ.”

Im lặng lại bao trùm, tôi mong cậu ta đang nghĩ câu trả lời chứ không phải chìm vào giấc ngủ.

“Chẳng có lí do gì để làm khó cậu,” cuối cùng cậu ta cũng nói. “Tớ biết cậu không cố ý.”

“Tại sao? Ý tớ là, tớ không phủ nhận cậu - vì tớ không làm thế - nhưng sao cậu dám chắc?”

“Vì cuộc nói chuyện trong lớp khoa học nấu ăn. Vì chính bản thân cậu. Tớ đã chứng kiến ở Spokane. Bất kì ai đã từng làm những việc cậu làm để cứu chúng ta… ừm, sẽ không làm trò trẻ con như thế.”

“Ồ. Cảm ơn. Tớ… à, nó rất có ý nghĩa.” Christian tin tưởng tôi khi không ai tin tưởng. “Cậu dường như là người đầu tiên thực sự tin tớ chỉ không làm được chứ không có động cơ nào cả.”

“À,” cậu ta đáp, “tớ cũng chẳng tin chuyện đó.”

“Tin gì cơ? Là tớ làm hỏng chuyện à? Sao không?”

“Cậu có nghe không thế? Tớ đã chứng kiến ở Spokane. Người như cậu không làm hỏng chuyện hay sợ hãi đờ người ra.” Tôi định nói những câu y như đã nói với các giám hộ, rằng giết chết Strigoi không có nghĩa tôi vô địch, nhưng cậu ta ngắt lời. “Hơn nữa, tớ thấy mặt cậu lúc đó.”

“Ở… chỗ cái sân à?”

“Phải.” Một vài khoảng lặng nữa. “Tớ không biết có chuyện gì, nhưng vẻ mặt cậu… không phải vẻ mặt ai đó đang định trả đũa người khác. Đó không phải là vẻ mặt của người ngẩn ra trước sự tấn công của Alto. Nó hoàn toàn khác… Tớ không biết. Nhưng cậu đã bị cái gì đó thu hút hoàn toàn - thành thật mà nói, có vẻ đáng sợ.”

“Thế mà… cậu cũng không chất vấn gì tớ?”

“Không phải việc của tớ. Nếu chuyện đó đủ lớn để chiếm lĩnh cậu như thế, chắc chắn nó phải rất nghiêm trọng. Nhưng nếu trong tình thế nguy cấp, tớ thấy an toàn khi ở bên cậu, Rose. Tớ biết cậu sẽ bảo vệ tớ nếu thực sự có Strigoi ở gần.” Cậu ta ngáp. “Được rồi. Giờ tớ đã bộc bạch tâm sự xong, đi ngủ được chưa? Có thể cậu không cần ngủ, nhưng vài người không được may mắn thế đâu.”

Tôi để cậu ta ngủ và nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi. Tôi đã có một ngày rất dài và vẫn thiếu ngủ từ đêm trước. Ngay khi ngủ say, tôi mơ. Khi đó, tôi cảm thấy có dấu hiệu báo trước của giấc mơ Adrian tạo ra.

“Ôi không,” tôi rên rỉ.

Tôi đứng trong một khu vườn giữa mùa hè. Không khí nặng và ẩm, mặt trời tỏa những luồng sóng vàng xuống tôi. Hoa cỏ đủ màu nở rực rỡ xung quanh, không khí sực mùi hoa hồng và tử đinh hương. Ong bướm nhảy múa trên những đóa hoa. Tôi mặc quần jean và áo vải lanh. Chiếc nazar, một con mắt màu xanh nhỏ làm bằng thủy tinh được cho là ngăn ngừa ma quỷ, đeo trên cổ. Tôi cũng mang một chiếc vòng tay bằng hạt với chiếc thánh giá, gọi là chotki, trên cổ tay. Đó là một món thừa kế của gia tộc Dragomir mà Lissa tặng cho tôi. Tôi hiếm khi đeo đồ trang sức trong khi thi hành nhiệm vụ, nhưng chúng luôn xuất hiện trong mơ.

“Anh đâu rồi?” tôi gọi. “Tôi biết anh ở đây.”

Adrian bước ra từ phía sau một cây táo đầy hoa hồng và trắng. Anh ta mặc quần jean - một trang phục tôi chưa từng thấy anh ta khoác lên người. Chiếc quần đẹp, rõ ràng là đồ thiết kế hàng hiệu. Chiếc áo phông màu xanh sẫm - cũng rất đơn giản - trùm kín phần trên, và ánh nắng tạo thành những vệt màu vàng và màu hạt dẻ trên mái tóc nâu.

“Tôi đã bảo anh tránh xa giấc mơ của tôi ra rồi mà,” tôi chống nạnh.

Anh cười lười biếng. “Nhưng làm sao nói chuyện với em đây? Em có vẻ không thân thiện lắm.”

“Nếu anh không dùng phép ép buộc với người khác, có thể anh sẽ có thêm bạn đấy.”

“Anh phải cứu em khỏi chính em. Linh khí của em lúc đó cứ như một đám mây bão.”

“Được rồi, một lần thôi, đừng nói về linh khí và sự u ám sắp tới của tôi được chứ?”

Ánh mắt anh nói với tôi anh thực sự có hứng nói về nó, nhưng anh chấp nhận bỏ qua. “Được rồi. Chúng ta có thể nói về cái khác.”

“Nhưng tôi không muốn nói! Tôi muốn ngủ.”

“Em đang ngủ mà.” Adrian mỉm cười và đi tới ngắm nhìn một giàn cây leo đầy hoa đang vươn lên trụ. Nó có những bông hoa vàng và cam hình loa kèn. Anh nhẹ nhàng vuốt ve cánh hoa. “Đây là vườn của bà anh.”

“Tuyệt,” tôi đáp, thoải mái dựa lưng vào cây táo. Có vẻ như chúng tôi sẽ ở đây một lúc. “Giờ thì tôi phải nghe lịch sử gia đình anh.”

“Bà là một phụ nữ tuyệt vời.”

“Tôi tin là thế. Giờ tôi đi được chưa?”

Đôi mắt anh vẫn ngắm nhìn bông hoa. “Em đừng nhạo báng gia phả Moroi. Em không biết gì về cha mình. Biết đâu chúng ta lại có họ hàng.”

“Liệu điều đó có nghĩa là anh sẽ để tôi yên không?”

Thong thả tới chỗ tôi, anh ta chuyển đề tài như thể chẳng có gì cắt ngang. “Nào, đừng lo. Anh nghĩ chúng ta tới từ những gia tộc khác nhau. Chẳng phải cha em là một anh chàng Thổ Nhĩ Kì sao?”

“Phải, theo lời của… Này, anh đang nhìn vào ngực tôi đấy?”

Adrian đang nhìn tôi thật gần, nhưng ánh mắt không dừng ở trên gương mặt. Tôi vòng tay ngang ngực, trừng mắt.

“Anh đang nhìn áo em,” anh ta đáp. “Màu sắc không đúng.”

Anh ta vươn tay ra, chạm vào quai áo. Giống như mực loang trên giấy, tấm vải màu ngà trở thành màu chàm đậm như màu bìm bìm. Anh ta nheo mắt như một nghệ sĩ thực thụ đang ngắm nhìn tác phẩm.

“Sao anh làm được thế?” tôi kêu lên.

“Đây là giấc mơ của anh. Hừm. Em không hợp màu xanh. Thế đấy, ít nhất là theo cảm quan về màu sắc. Thử màu này xem.” Màu xanh sáng lên rồi chuyển thành đỏ tươi. “Đây, chính nó. Màu đỏ mới là màu của em. Đỏ như một bông hồng, một bông hồng ngọt ngào.”

“Trời ạ,” tôi than. “Tôi không biết là anh cũng phát điên cả trong giấc mơ.” Adrian chưa bao giờ trở nên đen tối và phiền muộn như Lissa năm trước, nhưng rõ ràng linh hồn đôi khi khiến anh ta kì quái.

Adrian lùi lại và vung tay lên. “Anh luôn phát điên khi ở bên em, Rose. Đây, anh sẽ viết tặng em một bài thơ ứng khẩu.” Anh ta ngửa cổ lên trời đọc:

“Hồng hoa trổ đỏ rực

Chẳng bao giờ hóa xanh

Gai nhọn đâm từ nhánh

Sao sánh nắm đấm nàng.”

Adrian hạ tay xuống, nhìn tôi mong đợi.

“Làm sao cái gai đấm được?” tôi hỏi.

Anh ta lắc đầu. “Nghệ thuật không cần phải hợp lí, ma cà rồng lai bé nhỏ. Hơn nữa, anh điên mà, đúng không?”

“Không phải người điên nhất tôi từng thấy.”

“À,” Adrian đáp, bước tới ngắm mấy bông hoa tú cầu, “anh sẽ cố gắng.”

Tôi định hỏi lại khi nào tôi có thể “quay về” ngủ, nhưng cuộc trao đổi khiến tôi nghĩ ra điều gì đó.

“Adrian… làm sao anh biết anh có điên hay không?”

Adrian quay khỏi mấy bông hoa, mỉm cười. Tôi biết anh ta định đùa, nhưng rồi anh ta nhìn tôi kĩ hơn. Nụ cười tắt ngấm, và anh ta trở nên nghiêm túc lạ thường.

“Em nghĩ em điên à?” Adrian hỏi.

“Tôi không biết,” tôi nhìn xuống đất. Tôi để chân trần, những lá cỏ sắc cọ vào chân tôi. “Tôi… thấy nhiều thứ.”

“Người điên hiếm khi hỏi mình có điên hay không lắm,” anh ta nói giọng khôn ngoan.

Tôi thở dài nhìn Adrian. “Điều đó không giúp được gì mấy.”

Anh ta bước tới chỗ tôi và đặt tay lên vai tôi. “Anh không nghĩ em điên, Rose. Anh nghĩ em đã phải trải qua quá nhiều thứ.”

Tôi nhíu mày. “Ý anh là sao?”

“Ý anh là anh không nghĩ em điên.”

“Cảm ơn. Thế là rõ rồi. Anh biết đấy, những giấc mơ này đang thực sự làm tôi khó chịu.”

“Lissa không hề thấy phiền.”

“Anh cũng tới thăm cô ấy à? Chẳng lẽ anh thực sự không có giới hạn sao?”

“Đâu có, vào giấc mơ của cô ấy để hướng dẫn. Cô ấy muốn học làm chuyện này.”

“Tuyệt. Có nghĩa tôi là người duy nhất phải chịu đựng trò quấy rối của anh.”

Adrian có vẻ thực sự tổn thương. “Anh thật lòng mong em không coi anh như quỷ hiện thân như thế.”

“Xin lỗi. Tôi chỉ không có đủ lí do để tin rằng anh có thể làm gì có ích.”

“Đúng. Như phản đối anh thầy dạy nhẫn tâm của em. Anh không nghĩ em tiến bộ nhiều với sự hướng dẫn của anh ta.”

Tôi lùi lại, nheo mày. “Đừng lôi Dimitri vào.”

“Cho tới khi em thôi nghĩ anh ta hoàn hảo. Cứ sửa nếu anh sai, nhưng anh ta là một trong những người giấu em chuyện phiên xét xử, đúng không?”

Tôi nhìn nơi khác. “Chuyện đó không còn quan trọng nữa. Hơn nữa, anh ấy có lí do.”

‘Phải, lí do rõ ràng không liên quan chuyện cởi mở với em hay tranh đấu để đưa em tới đó. Trong khi anh…” Adrian nhún vai. “Anh có thể đưa em tới đó.”

“Anh?” Tôi bật cười chế nhạo. “Anh định làm thế nào? Trà thuốc với hội đồng xét xử? Dùng phép ép buộc với nữ hoàng và phân nửa hoàng tộc ở đó?”

“Em đừng vội phê phán người có thể giúp em. Cứ chờ xem.” Adrian hôn phớt lên trán tôi, còn tôi ngọ nguậy tránh ra. “Còn bây giờ, đi nghỉ đi.”

Khu vườn mờ dần, tôi trở lại bóng tối bình thường của giấc ngủ.

Tám

MẤY NGÀY SAU, tôi đi theo Christian không gặp phải sự việc gì. Suốt khoảng thời gian đó, tôi thấy mình càng lúc càng mất kiên nhẫn.

Vì một điều tôi phát hiện ra, đó là một phần rất lớn trong nghề giám hộ là chờ đợi. Tôi vẫn luôn biết thế nhưng hiện thực khắc nghiệt hơn tôi tưởng. Giám hộ luôn luôn cần thiết khi các Strigoi tấn công. Nhưng những vụ tấn công đó? Rất hiếm. Thời gian có thể trôi đi - nhiều năm có thể trôi đi - mà các giám hộ không hề vướng phải cuộc đụng độ nào. Dù những người hướng dẫn đương nhiên không bắt chúng tôi phải chờ đợi lâu đến thế trong đợt thực tập này, họ vẫn muốn dạy chúng tôi kiên nhẫn và tầm quan trọng của việc không bê trễ chỉ vì một khoảng thời gian yên bình.

Chúng tôi cũng bị đặt trong điều kiện khắc nghiệt nhất mà một giám hộ phải thực thi: luôn luôn đứng và luôn trang trọng. Thông thường, các giám hộ sống trong các gia đình Moroi cư xử thoải mái như ở nhà, làm những việc thông thường như đọc sách hay xem ti vi - trong khi vẫn hoàn toàn cảnh giác. Chúng tôi không thể luôn mong đợi điều đó, vì thế phải luyện tập theo cách khó khăn nhất khi ở trong trường.

Trình độ kiên nhẫn của tôi không được cao lắm, nhưng điều tôi thất vọng nhất không phải chỉ là sự bức bối. Tôi khao khát chứng minh bản thân, sửa chữa hành vi không phản ứng khi Stan tấn công. Tôi không nhìn thấy Mason nữa và cho rằng những gì tôi thấy chỉ là do mệt mỏi và bị áp lực. Điều đó khiến tôi vui hẳn lên, ít ra nó cũng là lí do hay ho hơn bị điên hay ngớ ngẩn.

Nhưng có điều khiến tôi không vui. Khi tôi cùng Christian gặp Lissa sau một buổi học, tôi thấy sự sợ hãi, lo lắng và tức giận lóe lên trong cô. Dù vậy nó chỉ thể hiện qua mối liên kết. Với mọi người, cô có vẻ bình thường. Eddie và Christian, đang mải nói chuyện gì đó với nhau, không để ý thấy.

Tôi lại gần, vòng tay qua người Lissa. “Không sao đâu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Tôi biết chuyện gì đang làm bận lòng cô. Victor.

Chúng tôi đã quyết định rằng Christian - dù rất sẵn lòng “xử lí mọi chuyện” - có thể không phải lựa chọn tốt nhất để đưa chúng tôi tới phiên xét xử Victor. Vì thế Lissa đã đóng vai trò nhà ngoại giao và nói chuyện hết sức lịch sự với Alberta về cơ hội đi làm chứng.

Alberta đáp lại, cũng lịch sự không kém, rằng không thể được.

“Tớ tưởng nếu chúng mình giải thích mọi chuyện - tại sao vấn đề này quan trọng - thì họ sẽ cho chúng mình đi,” Lissa thì thầm với tôi. “Rose, tớ không ngủ được… Tớ cứ nghĩ mãi. Nếu ông ta thoát tội? Nếu họ thả ông ta ra?”

Giọng cô run lên, có sự mong manh đã lâu tôi không thấy. Điều đó thường gióng lên hồi chuông cảnh báo trong tôi, nhưng lần này, nó chỉ khơi lại một làn sóng kí ức, về quá khứ lúc cô dựa dẫm nhiều vào tôi. Tôi vui khi thấy cô trở nên mạnh mẽ hơn và muốn chắc chắn rằng cô sẽ luôn như vậy. Vòng tay tôi siết chặt hơn, thật khó làm thế khi vẫn đang bước đi.

“Ông ta sẽ không thoát tội,” tôi hung hăng. “Chúng ta sẽ tới phiên tòa. Tớ đảm bảo đấy. Cậu biết tớ sẽ không để chuyện gì xảy ra với cậu đâu.”

Lissa dựa đầu vào vai tôi, nụ cười nở trên gương mặt. “Đó là điều tớ rất thích ở cậu. Cậu chẳng biết làm cách nào để tới được phiên tòa, nhưng vẫn nói để an ủi tớ.”

“Có tác dụng gì không?”

“Có.”

Nỗi lo vẫn lẩn quất trong cô, nhưng sự niềm vui đã át đi phần nào tác động của nó. Hơn nữa, dù cô cười tôi hứa hẹn hão huyền, nhưng vẫn bình tâm nhờ những lời tôi nói.

Thật không may, chúng tôi nhanh chóng hiểu tại sao Lissa có lí do để thất vọng. Cô đang mong ngóng những viên thuốc hoàn toàn bị thải loại khỏi cơ thể cô, cho cô được tiếp cận với pháp thuật. Pháp thuật vẫn đây - cả hai chúng tôi đều thấy - nhưng cô không dễ gì chạm được tới nó. Đã ba ngày trôi qua, không có gì thay đổi. Tôi cảm thấy thương cho Lissa, nhưng mối lo lớn nhất của tôi bây giờ là trạng thái tinh thần cô - dù đến bây giờ vẫn hoàn toàn bình thường.

“Tớ không hiểu có chuyện gì nữa,” cô phàn nàn. Chúng tôi sắp tới phòng sinh hoạt chung. Lissa và Christian lên kế hoạch xem phim. Tôi hơi băn khoăn liệu vừa xem phim vừa cảnh giác có khó không. “Có vẻ như lẽ ra tớ có thể làm gì đó, nhưng vẫn chưa được. Thật tệ.”

“Đó không hẳn là một điều tồi tệ,” tôi đáp, đứng cách Lissa để quan sát con đường phía trước.

Cô nhìn tôi buồn rầu. “Cậu đúng là người hay lo. Tớ nghĩ đấy là nhiệm vụ của mình.”

“Này, nhiệm vụ của tớ là bảo vệ cậu.”

“Thực ra, đấy là nhiệm vụ của tớ,” Eddie đùa một câu hiếm hoi.

“Chẳng ai trong số các cậu phải lo lắng quá,” cô cãi. “Không phải về cái này.”

Christian đặt tay lên eo Lissa. “Em còn thiếu kiên nhẫn hơn Rose đấy. Em chỉ cần…”

Một cảm giác quen thuộc.

Stan nhảy ra từ một lùm cây và lao về phía Lissa, vòng tay qua thân trên của cô và giật cô về phía mình. Cơ thể tôi phản ứng ngay lập tức, không chần chừ khi di chuyển nhằm “cứu” cô. Vấn đề duy nhất là Eddie cũng phản ứng tức thời, vì cậu ta ở gần hơn nên tới trước tôi. Tôi quay vòng, cố tham gia hành động nhưng cách hai người họ thủ thế ngăn cản tôi.

Eddie lao về phía Stan, dũng mãnh và nhanh nhẹn, giật tay ông ra khỏi Lissa bằng một lực mạnh gần như giật cả cánh tay ra khỏi thân người. Khung người gầy của Eddie thường che giấu tất cả cơ bắp của cậu ta. Bàn tay Stan tóm lấy một bên mặt Eddie, móng tay bấm sâu vào, nhưng như thế cũng đủ để Lissa giãy giụa chạy ra trốn cùng Christian sau lưng tôi. Không còn bị cô làm vướng nữa, tôi định vòng qua một phía, mong hỗ trợ Eddie - nhưng không cần thiết. Không bỏ lỡ nhịp nào, cậu ta tóm Stan, đẩy ông xuống đất. Chỉ tích tắc sau, chiếc cọc thực hành của Eddie đã chỉ đúng vào trái tim ông.

Stan cười, thực sự hài lòng. “Làm tốt lắm, Castile.”

Eddie thu cái cọc về và đỡ ông dậy. Sau khi chiến đấu, tôi mới nhận ra khuôn mặt ông bị bầm tím thế nào. Đối với các học viên, các vụ tấn công ít và cách xa nhau, nhưng các giám hộ đều phải chiến đấu hàng ngày trong suốt đợt thực tập. Tất cả đều đang làm việc quá mức, nhưng họ lịch sự và hài hước chấp nhận nó.

“Cảm ơn thầy,” Eddie đáp, vẻ hài lòng mà không tự phụ.

“Nếu là một Strigoi, ta sẽ nhanh và mạnh hơn, tất nhiên, nhưng ta thề, em có thể đối đầu với một tên Strigoi với tốc độ đó.” Stan nhìn Lissa. “Em có sao không?”

“Dạ không,” mặt cô sáng bừng. Tôi nhận ra cô đang cảm nhận sự phấn khích. Andrenaline trong máu cô đang dâng lên.

Nụ cười trên gương mặt Stan tắt ngấm khi quay sang tôi. “Còn em - em làm cái gì thế?”

Tôi tròn mắt ngạc nhiên trước giọng điệu khó nghe của ông. Lần trước ông cũng nói y như vậy.

“Ý thầy là sao?” Tôi kêu lên. “Lần này em đâu có đờ người ra! Em sẵn sàng hỗ trợ Eddie, tìm cơ hội tham gia mà.”

“Phải,” ông đồng ý. “Đó mới là vấn đề. Em quá máu me đấm đá nên quên mất mình có hai Moroi sau lưng. Họ dường như không tồn tại trong tâm trí em. Các em đang ở ngoài trời, thế mà em quay lưng về phía họ.”

Tôi đùng đùng đi tới, nhìn ông trừng trừng, không cần biết lễ nghi. “Thật không công bằng. Trong đời thực, nếu có một Strigoi tấn công, thầy không thể bảo với em rằng một giám hộ khác sẽ không nhảy vào tìm mọi cách tiêu diệt tên Strigoi đó càng nhanh càng tốt.”

“Có thể em đúng,” Stan đáp. “Nhưng em không nghĩ tới việc vô hiệu hóa mối nguy ngay lập tức. Em không nghĩ tới các Moroi đang bơ vơ. Em chỉ nghĩ tới việc tìm cách làm gì đó thú vị và chuộc lỗi hôm trước.”

“C-cái gì? Không phải thầy đang nhảy tới kết luận chứ? Thầy đang đánh giá em vì những gì thầy tưởng là động cơ của em. Làm sao thầy biết lúc đó em nghĩ gì?” Tôi còn không biết.

“Bản năng,” ông đáp bí ẩn. Ông lấy ra một quyển sổ nhỏ và ghi chép vài thứ. Tôi nheo mắt, ước gì mình nhìn được xuyên qua quyển sổ để thấy ông viết gì về mình. Xong việc, ông đút quyển sổ vào áo khoác rồi gật đầu chào chúng tôi. “Gặp lại sau nhé.”

Chúng tôi dõi theo ông đi qua sân trường băng tuyết về phía nhà tập nơi các ma cà rồng lai đang tập luyện. Miệng tôi vẫn há hốc, không thể thốt được lời nào. Đến bao giờ mấy chuyện này mới kết thúc? Tôi đang chuốc vạ vào thân với mấy thứ kĩ thuật ngu ngốc chẳng có gì liên quan với những gì tôi làm được trong đời thực.

“Thật không công bằng chút nào. Làm sao ông ấy phán xét tớ dựa theo những gì ông ấy cho rằng tớ đang nghĩ?”

Eddie nhún vai, chúng tôi đang tiếp tục đi về phía kí túc xá. “Ông ấy có thể nghĩ bất cứ thứ gì mình muốn. Ông ấy là giáo viên mà.”

“Phải, nhưng ông ấy đang cho tớ một điểm xấu nữa! Thực tập chẳng có tác dụng gì nếu nó không thể hiện những gì chúng ta có thể làm để chống lại bọn Strigoi. Thật không thể tin được. Tớ rất cừ - thật sự cừ. Làm sao tớ lại thất bại được?”

Không ai thực sự trả lời, rồi Lissa hơi ngập ngừng chỉ ra, “À… dù có công bằng hay không, ông ấy cũng nói đúng: Cậu làm rất tuyệt, Eddie.”

Tôi liếc nhìn Eddie và hối lỗi vì mình đang để tấn bi kịch của mình lấn át thành công của cậu ta. Tôi bực tức - rất bực tức - nhưng vấn đề tôi phải đối mặt là cái sai của Stan. Eddie đã hành động xuất sắc, trên đường về mọi người tán dương nhiều đến nỗi tôi thấy má cậu ta ửng hồng lên. Hoặc có lẽ đó chỉ là do lạnh. Dù sao tôi cũng thấy vui cho Eddie.

Chúng tôi nghỉ ở phòng khách, rất hài lòng vì không thấy ai chiếm trước - nó ấm áp và dễ chịu. Mỗi kí túc có vài phòng khách này, tất cả đều chứa đầy phim ảnh, trò chơi, rất nhiều ghế và trường kỉ tiện lợi. Chúng chỉ dành cho học sinh dùng vào những giờ nhất định. Cuối tuần, chúng gần như mở cả ngày, nhưng trong tuần, chúng bị giới hạn thời gian - có lẽ để khuyến khích chúng tôi làm bài tập về nhà.

Eddie và tôi vào phòng, lập một kế hoạch rồi vào vị trí. Đứng dựa vào tường, tôi hơi có chút ghen tị khi nhìn chiếc trường kỉ Lissa và Christian đang nằm dài trên đó.

Tôi tưởng bộ phim sẽ phân tán sự cảnh giác của tôi, nhưng thực ra chỉ có những cảm giác khuấy động khiến đầu óc tôi quay cuồng. Không thể tin được Stan nỡ nói những lời đó. Ông còn thừa nhận trong lúc hăng hái chiến đấu, bất kì giám hộ nào cũng tìm cách tham gia. Việc ông cho rằng tôi có động cơ vụ lợi phía sau thật lố bịch. Tôi băn khoăn không biết mình có đang gặp nguy cơ trượt đợt thực tập này hay không. Liệu có chắc là chỉ cần tôi đỗ, họ sẽ không thể chia cách tôi và Lissa sau khi tốt nghiệp? Alberta và Dimitri đã nói đợt thực tập này chỉ như một thử nghiệm cho tôi và Lissa rèn luyện, nhưng đột nhiên, một phần lo lắng hoang tưởng của tôi bắt đầu nghi ngờ. Eddie đã bảo vệ cô rất tốt. Có thể họ đang xem xét liệu cô có thể làm việc với các giám hộ khác không. Có thể họ lo lắng tôi chỉ giỏi bảo vệ cô chứ không phải Moroi khác - dù sao tôi cũng để Mason chết, đúng không? Có thể bài kiểm tra thực sự ở đây chính là nhằm xem xét có cần thay thế tôi hay không. Rốt cuộc, tôi là ai chứ? Một học viên tốt thí. Còn Lissa là công chúa Dragomir. Cô sẽ luôn được bảo vệ - mà không nhất thiết bởi tôi. Mối liên kết cũng vô ích nếu như tôi hoàn toàn chứng minh mình kém cỏi.

Adrian bước vào khiến tôi tạm ngừng những hình ảnh tưởng tượng của mình lại. Anh ta bước vào trong căn phòng tối, nháy mắt khi đi tới một cái ghế gần chỗ tôi. Tôi biết trước không sớm thì muộn anh ta cũng sẽ xuất hiện. Tôi nghĩ anh ta chỉ đang giải trí trong trường. Có thể không, theo mùi cồn nặng đang phả ra từ người anh ta.

“Anh có tỉnh không đấy?” Tôi hỏi lúc bộ phim kết thúc.

“Cũng đủ tỉnh táo. Các em định làm gì?”

Adrian không đến trong giấc mơ của tôi từ sau lần trong khu vườn đó. Anh ta cũng thôi những trò tán tỉnh lộ liễu. Những lần anh ta xuất hiện bên chúng tôi chủ yếu để làm việc với Lissa cho đỡ buồn.

Chúng tôi thuật lại cuộc chạm trán với Stan, nhấn mạnh sự quả cảm của Eddie và không nhắc tới vụ tôi bị la mắng.

“Làm tốt đấy,” Adrian nói. “Có vẻ cậu cũng bị một vết sẹo rồi.” Anh ta chỉ vào bên mặt Eddie đang có ba vết đỏ lằn rõ. Tôi nhớ lại lúc móng tay Stan cào vào mặt Eddie trong lúc cậu ta tìm cách gỡ Lissa ra.

Eddie nhẹ nhàng chạm tay lên má. “Tôi gần như không thấy gì.”

Lissa lại gần quan sát cậu ta. “Cậu bị thế vì bảo vệ tớ.”

“Tớ bị thế vì đang cố vượt qua kì thực tập,” cậu ta trêu. “Đừng lo.”

Và chuyện đó xảy ra. Tôi thấy lòng trắc ẩn và mong muốn giúp đỡ người khác dâng lên trong Lissa. Cô không thể chịu nổi khi nhìn thấy sự đau đớn, không thể chịu nổi nếu cô có thể làm gì đó. Tôi nhận ra năng lực sống dậy trong cô, một cảm giác huy hoàng cuộn xoáy khiến tôi rạo rực. Tôi đang cảm nhận tức động của nó lên cô. Tuyệt diệu và vui sướng. Khiến người ta say sưa. Cô với tay chạm vào gương mặt Eddie…

Và những vết đỏ biến mất.

Cô buông tay, cảm giác phiêu linh của linh hồn tắt dần trong chúng tôi.

“Chó chết,” Adrian thở hắt ra. “Em đã không đùa.” Anh ta nhìn má Eddie. “Chẳng còn dấu vết nào.”

Lissa ngồi xuống chiếc trường kỉ. Cô dựa đầu về phía sau, nhắm mắt lại. “Tớ làm được. Tớ vẫn làm được.”

“Tất nhiên rồi,” Adrian hăng hái. “Em phải cho anh biết em làm như thế nào.”

Cô mở mắt. “Không dễ thế đâu.”

“Ồ, anh hiểu,” giọng anh ta bực bội. “Em suốt ngày tra vấn anh cách để nhìn thấy linh khí và bước vào giấc mơ, thế mà giờ em không chịu tiết lộ bí ẩn của mình.”

“Không phải là ‘không chịu’,” cô cãi. “Chỉ là ‘không thể’.”

“Vậy, em gái, thử đi.” Đột nhiên Adrian cứa móng ngang tay mình làm ứa máu.

“Chúa ơi!” Tôi kêu lên. “Anh điên à?” Tôi đang đùa với ai chứ. Tất nhiên anh ta điên.

Lissa cầm tay anh ta, và cũng như lần trước, cô chữa lành vết thương. Sự phấn chấn dâng lên trong cô, nhưng đột nhiên tâm trạng tôi xuống thấp chẳng vì lí do gì.

Hai người họ tiến hành một cuộc thảo luận tôi không thể theo được, sử dụng những từ ngữ phép thuật tiêu chuẩn và cả những từ ngữ tôi tin chắc họ tự nghĩ ra. Nhìn mặt Christian, có vẻ như cậu ta cũng không hiểu, và rõ ràng Adrian cùng Lissa nhanh chóng quên bẵng chúng tôi khi hăng hái tìm hiểu sự kì bí của linh hồn.

Christian đứng dậy, trông chán nản. “Thôi nào, Rose. Nếu muốn nghe mấy thứ này, tớ sẽ về lớp. Giờ tớ đói rồi.”

Lissa ngước lên. “Còn tiếng rưỡi nữa mới tới giờ ăn tối mà.”

“Người cung cấp, hôm nay anh chưa dùng bữa.”

Christian hôn lên má Lissa rồi bỏ đi. Tôi đi theo. Tuyết lại bắt đầu rơi, tôi nhìn những bông tuyết đầy trách móc khi chúng bay xuống quanh mình. Tôi rất thích thú trước trận tuyết rơi đầu tiên vào đầu tháng Mười hai. Giờ cái thứ trắng tinh này đã quá cũ rồi. Cũng như mấy đêm trước, ở ngoài trong lúc thời tiết xấu như thế này xoa dịu tâm trạng tôi phần nào, khí lạnh kéo tôi ra khỏi những suy nghĩ tăm tối. Càng bước gần tới những người cung cấp, tôi càng thấy mình dịu lại.

“Người cung cấp” là cách chúng tôi gọi những con người tự nguyện trở thành nguồn cung cấp máu cho Moroi. Không như Strigoi, những kẻ giết nạn nhân mình uống máu, các Moroi chỉ lấy một lượng máu nhỏ mỗi ngày mà không phải giết người hiến tặng. Những người đó cảm thấy ngây ngất vì những vết cắn của ma cà rồng và có vẻ hoàn toàn hạnh phúc khi sống như thế, cách xa đời sống con người bình thường. Điều đó kì quặc nhưng lại cần thiết với các Moroi. Trường học thường có một hoặc hai người cung cấp trong kí túc Moroi vào lúc đêm khuya, nhưng hầu hết thời gian trong ngày, các học sinh phải tới phòng ăn chung để nhận phần của mình.

Trong lúc đi tiếp, ngắm nhìn những bóng cây trắng, những hàng rào trắng, những tảng đá cuội trắng, một thứ khác cũng màu trắng trong khung cảnh đó thu hút sự chú ý của tôi. À, thực ra cũng không hẳn là trắng. Có màu – những màu sắc phai nhạt.

Tôi đột ngột dừng lại, mắt mở to. Mason đứng bên kia sân, gần như nhòa vào một cái cây và một cái cột. Không, tôi nghĩ. Tôi đã thuyết phục mình rằng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng cậu ấy đang hiện hữu, nhìn tôi với khuôn mặt đau buồn, u ám. Cậu chỉ tay về phía sau trường. Tôi nhìn theo hướng tay chỉ nhưng không hiểu nên tìm gì. Quay về phía Mason, tôi chỉ biết tròn mắt, nỗi sợ quặn lên.

Một bàn tay lạnh toát chạm vào gáy tôi, tôi quay ngoắt lại. Christian.

“Sao thế?” cậu ta hỏi.

Tôi nhìn lại chỗ mình vừa thấy Mason. Tất nhiên cậu đã biến mất. Tôi nhắm mắt và thở dài. Quay sang phía Christian, tôi vừa đi tiếp vừa trả lời, “Không có gì.”

Christian vẫn thường đưa ra những câu nhận xét khôn ngoan mỗi khi chúng tôi đi với nhau, nhưng lần này cậu ta im lặng suốt quãng đường còn lại. Tôi chìm đắm trong những suy tư và lo lắng về Mason, vì thế cũng chẳng nói gì nhiều. Lần gặp này chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Bên ngoài mọi thứ khó phân biệt là vậy, nên có vẻ nó giống như ảo giác, đúng không nhỉ? Tôi cố gắng thuyết phục bản thân mình suốt quãng đường. Khi vào trong phòng ăn, thoát khỏi cái lạnh, cuối cùng tôi cũng nhận ra Christian đang bực bội gì đó.

“Sao thế?” Tôi hỏi, cố không nghĩ về Mason nữa. “Cậu ổn chứ?”

“Ổn,” cậu ta đáp.

“Kiểu nói của cậu chứng tỏ cậu không ổn.”

Cậu ta làm ngơ và đi tới phòng của những người cung cấp. Trong đó bận rộn hơn tôi tưởng, những căn phòng nhỏ đông đặc Moroi. Brandon Lazar cũng ở đây. Khi cậu ta ăn, tôi liếc thấy vết bầm hơi xanh trên má cậu và nhớ lại mình vẫn chưa tìm ra người đánh cậu ta. Christian đăng kí với Moroi trước cửa rồi đứng chờ tới lượt. Tôi vắt óc, cố nghĩ xem điều gì có thể khiến cậu bực dọc.

“Có chuyện gì thế? Cậu không thích bộ phim đó à?”

Không trả lời.

“Thấy tởm vì Adrian tự hành hạ mình?” Dằn vặt Christian thật là một niềm vui tội lỗi. Tôi có thể làm thế suốt đêm.

Không trả lời.

“Có phải cậu… Ồ.”

Tôi nhận ra. Thật ngạc nhiên tôi không nghĩ ra điều này sớm hơn.

“Cậu buồn bực vì Lissa muốn nói chuyện pháp thuật với Adrian chứ gì?”

Cậu ta nhún vai, cử chỉ ấy đủ giải thích tất cả.

“Thôi nào, Lissa không thích pháp thuật hơn thích cậu đâu. Với cô ấy nó chỉ là một đồ vật, cậu biết không? Lissa mất bao nhiêu năm tưởng rằng mình không thực hiện được pháp thuật, rồi phát hiện ra mình có thể - dù nó hơi điên khùng, hoàn toàn không đoán trước được. Cô ấy chỉ đang cố tìm hiểu nó.”

“Tớ biết,” Christian đáp, nhìn quanh căn phòng rộng nhưng chẳng tập trung vào ai. “Đấy không phải vấn đề.”

“Thế thì sao…” tôi ngừng lời khi nhận ra một điều khác. “Cậu đang ghen với Adrian.”

Christian nhìn tôi bằng ánh mắt xanh lạnh lẽo, tôi biết tôi đã đoán trúng. “Tớ không ghen. Tớ chỉ…”

“… thấy không yên tâm khi bạn gái mình dành nhiều thời gian bên một gã giàu có dễ thương mà nhiều khả năng cô ấy sẽ thích. Hay, người ta hay gọi nó là ghen.”

Christian quay đi, rõ ràng đang bực mình. “Hình như tuần trăng mật giữa chúng ta kết thúc rồi, Rose. Chết tiệt! Sao mấy người này lâu thế?”

“Xem kìa,” tôi thay đổi tư thế. Chân tôi đau vì đứng quá nhiều. “Chẳng phải cậu đã từng nghe bài phát biểu lãng mạn của tớ về chuyện ở trong tim Lissa sao? Cô ấy phát điên lên vì cậu. Cậu là người duy nhất cô ấy muốn, tin tớ đi, tớ đảm bảo 100 phần trăm. Nếu có ai khác, tớ biết ngay.”

Cậu ta hơi cười. “Cậu là bạn thân nhất của Lissa. Cậu đang bao che cho cô ấy.”

Tôi chế giễu. “Không nếu với Adrian. Tớ đảm bảo cô ấy không có hứng gì với anh ta, ơn Chúa - ít ra là về chuyện tình cảm.”

“Anh ta có thể thuyết phục. Anh ta biết dùng phép ép buộc…”

“Anh ta không dùng nó với Lissa. Tôi còn không biết liệu anh ta có thể làm được không - họ có thể hủy pháp thuật của nhau. Hơn nữa, cậu không để ý à? Tớ mới là người không may mắn bị Adrian chú ý.”

“Thật à?” Christian rõ ràng đang ngạc nhiên. Bọn con trai thật chậm hiểu mấy chuyện này. “Tớ biết anh ta tán tỉnh…”

“Và tùy tiện nhảy vào giấc mơ của tớ. Biết rằng tớ không thể thoát được, anh ta có cơ hội tuyệt vời để hành hạ tớ với những thứ gọi là sự quyến rũ và cố gắng lãng mạn.”

Christian tỏ ra nghi ngờ. “Anh ta cũng xuất hiện trong giấc mơ của Lissa.”

Chậc. Không nên nhắc tới chuyện giấc mơ. Adrian đã nói gì nhỉ… “Chỉ để hướng dẫn thôi. Tớ nghĩ cậu không phải lo đâu.”

“Người ta sẽ không tròn mắt lên nếu cô ấy đi dự tiệc với Adrian.”

“À,” tôi đáp. “Hóa ra là thế. Cậu nghĩ cậu đang kéo cô ấy xuống sao?”

“Tớ không giỏi… mấy khoản giao thiệp đó,” Christian thừa nhận trong khoảnh khắc yếu đuối hiếm hoi. “Và tớ nghĩ Adrian có danh tiếng tốt hơn tớ.”

“Cậu đùa à?”

“Thôi nào, Rose. Uống rượu và hút thuốc còn xa mới đến tầm của việc người ta nghĩ cậu sẽ trở thành Strigoi. Tớ nhận ra phản ứng của mọi người khi Lissa đưa tớ tới những bữa tối hay tiệc tùng tại khu nghỉ dưỡng. Tớ là gánh nặng. Cô ấy là đại diện duy nhất còn lại của gia đình. Cô ấy sẽ phải dành cả đời với chính trường, cố gắng hòa đồng với mọi người. Adrian có thể làm được nhiều thứ cho cô ấy hơn tớ.”

Tôi cố nén mong muốn thức tỉnh lí trí của Christian. “Tớ biết cậu suy luận từ đâu, nhưng trong logic chặt chẽ của cậu có một thiếu sót lớn. Chẳng có chuyện gì giữa Lissa và Adrian hết.”

Christian nhìn đi chỗ khác, không nói năng gì. Tôi ngờ rằng cảm xúc của cậu ta không chỉ vì Lissa đang ở bên người khác. Dù chưa từng thừa nhận, nhưng cậu ta vẫn luôn cảm thấy không an tâm về Lissa. Ở bên cô, cậu ta thay đổi kì diệu về thái độ và kĩ năng xã hội, nhưng rốt cuộc, cậu ta vẫn phải vật lộn với chuyện đến từ một gia đình “dơ bẩn.” Cậu ta vẫn lo lắng mình không đủ tốt cho Lissa.

“Rose nói đúng,” một giọng nói không được đón chào vang lên phía sau chúng tôi. Chuẩn bị một cái lườm ghê gớm nhất, tôi quay lại đối mặt với Jesse. Như mọi khi, Ralf lảng vảng gần đó. Học viên được giao cho Jesse, Dean, đứng quan sát cửa ra vào. Rõ ràng họ có mối quan hệ câu nệ hơn chúng tôi. Jesse và Ralf không ở trong hàng lúc chúng tôi tới, nhưng chúng đã tới và nghe đủ để chắp vá câu chuyện của hai đứa tôi. “Cậu vẫn thuộc hoàng tộc. Cậu có đủ quyền để ở bên cô ấy.”

“Ồ, quay ngoắt 180 độ,” tôi nói. “Chẳng phải hôm trước mấy cậu nói chuyện Christian có thể trở thành Strigoi bất kì lúc nào sao? Nếu là cậu, tôi sẽ lo cho cái cổ của mình. Trông cậu ấy rất nguy hiểm.”

Jesse nhún vai. “Này, cậu nói cậu ta trong sạch, nếu ai đó hiểu Strigoi, thì đó là cậu. Hơn nữa, chúng tớ đang thực sự cho rằng bản tính nổi loạn của Ozera là một điều tốt.”

Tôi nhìn cậu ta nghi ngờ, cho rằng có trò gì đó. Nhưng có vẻ cậu ta chân thành, giống như đã thực sự tin tưởng Christian là an toàn.

“Cảm ơn,” Christian đáp, một nụ cười khinh bỉ trên môi. “Giờ cậu đã chứng thực cho tôi và gia đình, tôi có thể tiến tới. Đó là điều duy nhất vẫn cản trở tôi.”

“Tôi nghiêm túc đấy,” Jesse nói. “Gia đình Ozera gần đây khá im hơi lặng tiếng, nhưng họ vốn là một trong những gia đình quyền lực. Họ sẽ khôi phục lại - nhất là cậu. Cậu không sợ hãi khi làm những điều bị cấm đoán. Chúng tôi thích thế. Nếu cậu vượt qua được cái trò xa lánh xã hội nhảm nhí của mình, cậu có thể có bạn tốt và tiến rất xa. Có thể khiến cậu không còn lo lắng vì Lissa nữa.”

Christian và tôi nhìn nhau. “Cậu có mục đích gì?”

Jesse mỉm cười và lén nhìn xung quanh. “Vài người chúng tôi đang tập hợp lại. Chúng tôi lập ra một nhóm - như kiểu những người từ những gia đình ưu việt hơn thống nhất với nhau, cậu biết không? Mọi chuyện quá điên khùng, với những vụ tấn công của bọn Strigoi hồi trước và người ta không biết phải làm gì. Có những lời bàn tán về chuyện bắt chúng ta chiến đấu và chia sẻ đội ngũ giám hộ.” Cậu ta cười khinh bỉ, tôi nổi giận khi thấy các giám hộ bị coi như đồ vật. “Quá nhiều người không thuộc hoàng tộc đang muốn tiếm quyền.”

“Có vấn đề gì nếu ý tưởng của họ tốt?” tôi chất vấn.

“Ý tưởng của họ không tốt. Họ không biết chỗ đứng của mình. Một vài người trong chúng tôi đang nghĩ cách bảo vệ mình trước điều đó và tìm kiếm thêm người khác. Tôi nghĩ cậu sẽ thích những điều chúng tôi làm. Dù sao, chúng tôi cũng là những người được ra quyết định, không phải ma cà rồng lai hay Moroi thường dân nào khác. Chúng tôi là tinh anh. Những gì tốt nhất. Tham gia đi, và chúng tôi sẽ giúp cậu trong chuyện Lissa.”

Tôi không nhịn nổi nữa, bật cười. Christian chỉ tỏ vẻ ghê tởm.

“Tôi rút lại lời vừa rồi,” Christian bảo họ. “Đây là thứ tôi chờ đợi cả đời. Một lời mời gia nhập câu lạc bộ nhà trên cây của các cậu.”

Ralf, to lớn vụng về, bước tới trước. “Đừng có chế nhạo. Chuyện này nghiêm túc đấy.”

Christian thở dài. “Vậy đừng có chế nhạo tôi. Nếu các cậu muốn tôi nhập hội và cố tạo điều kiện tốt hơn cho những Moroi vốn đã hư hỏng và ích kỉ, thì cậu còn ngu hơn cả tưởng tượng của tôi nữa. Chuyện đó hết sức ngu xuẩn.”

Sự tức giận và xấu hổ dâng lên trên mặt Jesse và Ralf, may sao, đúng lúc đó Christian được gọi tên. Cậu ta có vẻ hớn hở khi đi qua phòng. Không gì tốt hơn một cuộc đối đầu với hai thằng khốn khiến ta lạc quan hơn trong tình yêu của mình.

Người cung cấp dành cho Christian tối nay là một phụ nữ tên Alice, người già nhất trong số những người cung cấp ở học viện. Đa số Moroi thích người hiến máu trẻ, nhưng Christian, với bản tính quái dị, thích bà bởi bà đã già yếu. Bà không đến mức quá già - khoảng sáu mươi - nhưng quá nhiều endorphin của ma cà rồng đã ảnh hưởng nặng nề.

“Rose,” bà nói, quay ánh mắt xanh đờ đẫn về phía tôi. “Cháu không hay đi cùng Christian. Không lẽ cháu cãi nhau với Vasilisa à?”

“Không, cháu chỉ đổi khung cảnh thôi,” tôi đáp.

“Khung cảnh,” bà lẩm bẩm, nhìn ra cửa sổ gần đó. Các Moroi nhuộm màu cửa sổ để tránh ánh sáng, tôi ngờ bà không thấy gì. “Khung cảnh luôn thay đổi. Cháu có để ý không?”

“Không phải khung cảnh của chúng ta,” Christian vừa nói vừa ngồi xuống bên bà. “Đám tuyết đó sẽ không đi đâu cả. Trong vòng vài tháng nữa.”

Bà thở dài và nhìn cậu ta bực dọc. “Ta không nói về khung cảnh đó.”

Christian mỉm cười thích thú, rồi tiến tới cắm ngập răng vào cổ bà. Nét mặt bà đờ ra, quên hết tất cả những gì bà định nói về khung cảnh khi cậu ta uống máu. Tôi đã sống cùng các ma cà rồng đủ lâu để quên mất những chiếc răng nanh đó. Đa số Moroi che giấu rất khéo. Chỉ có những khoảnh khắc như thế này mới khiến tôi nhớ lại quyền năng của một ma cà rồng.

Bình thường, khi tôi nhìn ma cà rồng ăn, tôi thường nhớ lại lúc Lissa cùng mình trốn khỏi học viện, và tôi để cô uống máu mình. Tôi chưa bao giờ đạt tới ngưỡng nghiện điên cuồng như một người cung cấp, nhưng cũng từng trải qua cảm giác hưng phấn ấy. Tôi vẫn mong muốn nó mà không thừa nhận với ai. Trong thế giới chúng tôi, chỉ có con người cho máu. Ma cà rồng lai làm thế là rẻ rúng và vô liêm sỉ.

Nhưng giờ đây, khi nhìn ma cà rồng uống máu, tôi không còn nghĩ tới cảm giác hưng phấn kia nữa. Thay vào đó, tôi nhớ lại căn phòng ở Spokane, nơi Isaiah, tên Strigoi bắt giữ chúng tôi, uống máu Eddie. Cảm giác hỗn độn khuấy động trong tôi. Eddie đã phải chịu đựng khủng khiếp, mà tôi chẳng làm thế nào được ngoài việc ngồi đó giương mắt nhìn. Tôi nhăn mặt, quay đi khỏi Christian và Alice.

Khi rời phòng cung cấp, Christian có vẻ sôi nổi và lạc quan hơn. “Sắp cuối tuần rồi, Rose. Không có giờ học nào - cậu được nghỉ cả ngày.”

“Không,” tôi đáp, suýt nữa quên bẵng đi. Chết tiệt. Sao cậu ta lại nhắc đến cuối tuần chứ? Tôi đã gần như tươi tỉnh hơn sau vụ Stan. Tôi thở dài. “Tớ phải đi lao động công ích.”

Chín

VỚI NHIỀU MOROI có nguồn gốc Đông Âu, đạo Cơ đốc chính thống là tôn giáo chủ yếu trong trường. Các tôn giáo khác cũng có mặt, tuy vậy chỉ chừng một nửa số học sinh tham gia các hoạt động này thường xuyên. Lissa là một trong số đó. Cô tới nhà thờ mỗi Chủ nhật vì lòng mộ đạo. Christian cũng tham gia. Cậu ta làm vậy vì Lissa và vì nó làm cho cậu ta trông tử tế hơn, ít khả năng trở thành Strigoi hơn. Vì Strigoi không thể đi vào đất thánh, các buổi lễ thường lệ ở nhà thờ tạo cho Christian chút ít bình phong của sự tôn trọng.

Khi nào không ngủ nướng, tôi xuất hiện ở nhà thờ vì lí do giao tiếp. Lissa và các bạn tôi thường tụ tập và làm gì đó vui vui sau buổi lễ, nên nhà thờ trở thành một điểm họp mặt lí tưởng. Nếu Chúa phiền lòng vì tôi dùng buổi lễ ở nhà thờ nhỏ của người để mở rộng quan hệ xã giao, Chúa cũng không cho tôi biết. Hoặc là, Ngài đang để dành thời gian trừng phạt tôi.

Khi buổi lễ Chủ nhật kết thúc, tôi phải ở lại quanh nhà thờ, vì đó là nơi tôi thực hiện lao động công ích. Sau khi dọn dẹp sạch sẽ, tôi ngạc nhiên thấy có một người nán lại: Dimitri.

“Anh làm gì ở đây?” tôi hỏi.

“Tưởng em cần giúp đỡ. Anh nghe nói cha xứ cần dọn dẹp nhiều.”

“Vâng, nhưng anh không phải người bị phạt. Hôm nay lại còn là ngày nghỉ của anh nữa. Chúng em - à, mọi người - đã chiến đấu cả tuần rồi, nhưng các anh còn phải chiến đấu suốt.” Tôi nhận ra anh cũng bị vài vết thâm tím, tuy không nhiều như Stan. Quả là một tuần dài với tất cả mọi người, dù mới là tuần đầu tiên trong sáu tuần.

“Anh biết làm gì hôm nay đây?”

“Em nghĩ ra cả trăm thứ,” tôi thẳng thừng. “Có một bộ phim của John Wayne mà anh chưa xem chẳng hạn.”

Dimitri lắc đầu. “Không, chẳng có đâu. Anh đã xem hết rồi. Xem kìa - cha xứ đang chờ.”

Tôi quay ra. Đúng vậy. Cha Andrew đứng ở đằng trước, nhìn chúng tôi mong đợi. Cha đã cởi chiếc áo choàng nặng nề mặc trong buổi lễ, khoác lên mình chiếc quần chùng và áo cài cúc. Trông cha như sẵn sàng làm việc, tôi tự hỏi liệu có phải Chủ nhật là ngày nghỉ ngơi hay không.

Khi tôi cùng Dimitri tới nhận việc, tôi băn khoăn không biết điều gì thực sự khiến anh ở đây. Rõ ràng anh không hề muốn làm việc trong ngày nghỉ. Tôi ít khi thắc mắc về anh. Dimitri vẫn luôn thẳng thắn, và tôi phải dùng tạm một lời giải thích đơn giản. Chỗ này chưa sạch.

“Cảm ơn hai con đã tình nguyện giúp ta.” Cha Andrew cười với chúng tôi. Tôi cố không cười nhạo từ “tình nguyện.” Cha là một Moroi khoảng bốn mươi, với mái tóc xám mỏng. Dù không thực sự tin vào tín ngưỡng, tôi vẫn quý mến và kính trọng cha. “Chúng ta không làm gì phức tạp cả,” cha tiếp tục. “Thực sự nó hơi buồn chán. Chúng ta phải dọn dẹp như thường lệ, tất nhiên, và ta muốn sắp xếp đống thùng hộp cũ ta chất trên gác mái.”

“Chúng con sẵn lòng làm bất cứ gì cha muốn,” Dimitri lễ phép. Tôi nén một tiếng thở dài và cố không nghĩ tới tất cả những gì lẽ ra tôi đang làm.

Ba người bắt đầu.

Tôi làm nhiệm vụ lau sàn, Dimitri phủi bụi và đánh bóng dãy ghế ngồi. Anh có vẻ suy tư và chăm chú, dường như rất tự hào về công việc này. Tôi vẫn cố gắng tìm hiểu tại sao anh ở đây. Đừng hiểu lầm: tôi vui vì có anh bên cạnh. Sự hiện diện của anh làm tôi dễ chịu, tất nhiên tôi luôn thích ngắm nhìn anh.

Tôi nghĩ có lẽ Dimitri đến để lấy thêm thông tin về chuyện xảy ra với Stan, Christian và Brandon. Hoặc có thể anh muốn kết tội tôi vì ngày hôm sau nữa với Stan, khi tôi bị đánh giá là nhảy vào trận chiến với lí do ích kỉ. Có vẻ như đó mới là lời giải thích thỏa đáng, dù anh chưa nói gì. Kể cả khi cha xứ rời khỏi thánh đường tới văn phòng, Dimitri vẫn tiếp tục im lặng làm việc. Tôi cho rằng nếu có gì cần nói, anh đã nói rồi.

Khi xong xuôi, cha Andrew nhờ chúng tôi kéo hết hộp này tới hộp khác trên gác mái vào trong kho đằng sau nhà thờ. Lissa và Christian thường dùng gác mái này như một tổ ấm bí mật, tôi tự hỏi việc dọn dẹp nó sẽ khích lệ hay cản trở những khúc tình ca của họ. Có thể họ sẽ bỏ nơi này, và tôi lại có những giấc ngủ ngon.

Lôi hết đống đồ xuống nhà, ba người chúng tôi dọn dẹp sàn nhà và sắp xếp lại. Cha Andrew hướng dẫn chúng tôi cái nào cần giữ và cái nào cần ném đi, thật may tôi không phải đứng như suốt tuần rồi. Cha nói chuyện trong lúc làm việc, hỏi tôi về trường lớp và các chuyện khác. Không quá tệ.

Khi làm việc, một ý tưởng nảy ra trong tôi. Tôi đã tự thuyết phục mình Mason chỉ là một ảo giác do sự thiếu ngủ đem lại, nhưng được khẳng định lại từ một người có uy quyền rằng không có ma trên đời sẽ giúp tôi khá hơn nhiều.

“Xin hỏi,” tôi nói với cha Andrew. “Cha có tin có ma quỷ không? Ý con là, có ai nhắc tới chúng ở…” tôi chỉ xung quanh. “… trong những thứ này?”

Câu hỏi rõ ràng làm cha xứ ngạc nhiên, nhưng cha không phản đối tôi gọi sự nghiệp cả đời của mình là “những thứ này” hay trước việc tôi hoàn toàn lơ đãng trước mọi sự, dù vẫn dự các buổi lễ suốt mười bảy năm qua. Vẻ băn khoăn hiện trên khuôn mặt, cha tạm dừng công việc.

“À… nó tùy thuộc vào con định nghĩa ‘ma’ ra sao, ta nghĩ thế.”

Tôi vỗ vỗ một cuốn sách thần học. “Điểm quan trọng nhất là khi ta chết, ta lên thiên đàng hay xuống địa ngục. Điều đó khiến ma quỷ chỉ là các câu chuyện kể, đúng không? Chúng không có mặt trong Kinh thánh hay những gì tương tự.”

“Lại nào,” Cha đáp, “nó phụ thuộc định nghĩa của con. Tín ngưỡng của chúng ta luôn cho rằng sau cái chết, linh hồn tách khỏi thể xác và biết đâu vương vấn với thế giới.”

“Cái gì?” Một cái bát đầy bụi rơi khỏi tay tôi. Thật may, nó làm bằng gỗ nên không bị vỡ. Tôi vội vàng nhặt lên. Đó không phải câu trả lời tôi đang mong chờ. “Trong vòng bao lâu? Mãi mãi ư?”

“Không, không, tất nhiên là không. Nó lơ lửng trên ngưỡng phục sinh và sự cứu rỗi, tạo nên nền móng của tín ngưỡng chúng ta. Người ta tin rằng linh hồn có thể ở trên đời trong khoảng ba hay bốn mươi ngày sau cái chết. Cuối cùng nó sẽ nhận được một sự phán xét ‘tạm thời’ và được đưa tới thiên đường hay địa ngục - dù không ai phải thực sự trải qua cho tới Ngày Phán xét cuối cùng, khi linh hồn và thể xác hòa nhập lại với nhau để sống vĩnh viễn.”

Mấy chuyện cứu rỗi lọt khỏi tai tôi. Mấy tiếng “ba hay bốn mươi ngày” khiến tôi chú ý. Tôi hoàn toàn quên nhiệm vụ dọn dẹp của mình. “Vâng, nhưng thế có đúng hay không? Liệu các linh hồn có tồn tại trên đời bốn mươi ngày sau khi chết?”

“À, Rose. Một người vẫn tự hỏi tín ngưỡng có đúng hay không đang gợi mở một cuộc thảo luận mà mình chưa sẵn sàng.”

Tôi cảm giác cha nói đúng. Thở dài, tôi quay lại với những cái hộp trước mặt.

“Nhưng,” cha thân mật, “nếu nó giúp được gì cho con, thì một trong những ý tưởng song song với tín ngưỡng dân tộc ở Đông Âu về ma quỷ đã hình thành trước khi đạo Cơ đốc phát triển. Những truyền thống này cho rằng có chuyện linh hồn ở lại trong một khoảng thời gian ngắn sau khi chết - nhất là với những người chết trẻ hoặc chết thảm”.

Tôi chết lặng. Tất cả những gì tôi suy luận để thuyết phục mình rằng Mason chỉ là hình ảnh do tưởng tượng gây ra biến mất hoàn toàn. Chết trẻ hoặc chết thảm.

“Tại sao?” tôi hỏi nhỏ. “Tại sao họ ở lại? Có phải… để trả thù?”

“Ta tin rằng có những người tin điều đó, cũng như những người khác tin rằng vì linh hồn vẫn chưa được an nghỉ sau cú sốc ấy.”

“Cha tin vào điều gì?”

Cha mỉm cười. “Ta tin linh hồn tách khỏi thể xác, như các cha của ta đã dạy ta, nhưng ta cho rằng thời gian linh hồn ở lại trên thế gian là điều người sống có thể nhận biết được. Nó không giống như trong phim, ma quỷ ám ảnh những tòa nhà hay tới thăm những người họ biết. Ta coi những linh hồn này như nguồn năng lượng quanh chúng ta, một thứ gì ngoài tầm nhận thức khi họ chờ đợi đi tiếp và an nghỉ. Trên hết, điều cốt yếu là chuyện xảy ra khi ta đạt tới cuộc sống vĩnh cửu do đấng cứu thế mang lại nhờ sự hi sinh vĩ đại của người. Đó mới là điều quan trọng.”

Tôi tự hỏi tại sao cha Andrew lại nói tới việc cha nhìn thấy cái tôi thấy nhanh như thế. Chết trẻ hay chết thảm. Cả hai thứ đó đều đúng với Mason, và cậu ấy chết chưa tới bốn mươi ngày. Khuôn mặt buồn rầu đó chao đi chao lại trong đầu tôi, nó có ý nghĩa gì. Trả thù? Hay cậu ấy không thể an nghỉ?

Và tại sao câu chuyện thần học của cha Andrew lại phù hợp với tôi đến thế, một người đã từng chết và trở về với sự sống? Victor Dashkov nói tôi đã đi vào thế giới của người chết và trở về khi Lissa cứu chữa cho mình. Thế giới nào của người chết? Thiên đường hay địa ngục? Hay một hình thái khác ở giữa mà cha Andrew nhắc tới?

Tôi không nói gì, vì ý nghĩ Mason tìm cách báo thù thật giật mình. Cha Andrew nhận ra sự thay đổi đó, nhưng rõ ràng cha không biết có chuyện gì xảy ra. Cha tìm cách vỗ về tôi.

“Ta có mấy cuốn sách mới từ một người bạn ở xứ đạo khác. Những câu chuyện thú vị về Thánh Vladimir.” Cha nghiêng đầu. “Con vẫn có hứng với người chứ? Và Anna nữa?”

Theo lí thuyết, tôi vẫn có hứng. Cho tới khi tôi gặp Adrian, chúng tôi chỉ biết hai người sử dụng linh hồn khác. Một là giáo viên cũ của chúng tôi, cô Karp, người đã hoàn toàn phát điên và trở thành Strigoi để chấm dứt điều đó. Người khác là Thánh Vladimir, cùng tên với ngôi trường. Ông sống cách đây nhiều thế kỉ, và đã đưa giám hộ Anna của mình trở về từ cõi chết, cũng như Lissa và tôi. Điều đó khiến Anna được hôn bóng và tạo ra mối liên kết giữa họ.

Bình thường, tôi và Lissa cố tìm hiểu mọi thứ về Anna và Thánh Vlad, để biết rõ hơn về mình. Nhưng thật khó tin phải thừa nhận rằng, hiện tại tôi có nhiều vấn đề hơn mối liên kết tâm linh hiếm có và rắc rối với Lissa. Nó được dựng lên bởi một bóng ma có lẽ đang tức giận vì vai trò của tôi trước cái chết không đúng lúc của mình.

“Vâng,” tôi thoái thác, không nhìn vào mắt cha. “Con rất thích… nhưng giờ con chưa thể đọc được. Giờ con đang bận… Cha biết đấy, với đợt thực tập.”

Tôi lại im lặng. Cha nhận ra tín hiệu và để yên cho tôi làm việc. Dimitri không nói gì suốt khoảng thời gian đó. Cuối cùng chúng tôi cũng xong việc, cha Andrew bảo chúng tôi còn một nhiệm vụ nữa trước khi kết thúc. Cha chỉ vào mấy cái hộp chúng tôi đã sắp xếp và đóng gói cẩn thận.

“Ta muốn nhờ các con mang mấy thứ này tới khu tiểu học,” cha nói. “Để chúng ở kí túc Moroi bên đó. Cô Davis đang dạy lớp Chủ nhật cho mấy nhà trẻ, có thể dùng tới chúng.”

Tôi và Dimitri phải mất ít nhất hai chuyến đi, khu tiểu học lại ở khá xa. Tuy vậy, tôi đã tới gần với tự do hơn một chút.

“Sao em lại quan tâm tới ma?” Dimitri hỏi dọc chuyến đi thứ nhất.

“Chỉ nói chuyện thôi,” tôi đáp.

“Anh không nhìn thấy mặt em, nhưng anh biết em đang nói dối.”

“Chậc, dạo này ai cũng nghĩ xấu về em. Stan kết tội em háo danh.”

“Anh đã nghe nói rồi,” Dimitri nói, khi chúng tôi rẽ qua khúc quanh. Khu nhà tiểu học lù lù phía trước chúng tôi. “Như thế có vẻ hơi không công bằng.”

“Chỉ hơi thôi à?” Việc anh thừa nhận như thế khiến tôi vui sướng, nhưng chẳng thay đổi sự tức giận với Stan. Cảm giác cáu kỉnh làm phiền tôi tuôn ra. “Vâng, cảm ơn, nhưng em đang mất hết niềm tin vào đợt thực tập. Đôi lúc với cả học viện này.”

“Em không cố ý.”

“Em không biết. Trường học dường như quá nặng nề với quy tắc và luật lệ không liên quan tới đời thực. Em đã thấy những gì ở ngoài kia, đồng chí. Em đã tới hang ổ của bọn quái vật. Thế nào đó… em không rõ việc này có chuẩn bị được gì cho chúng em không.”

Tôi tưởng anh sẽ phản bác, nhưng thật ngạc nhiên anh đáp, “Đôi khi anh đồng ý.”

Tôi suýt vấp chân lúc đi vào kí túc Moroi trong khu tiểu học. Hành lang rất giống khu trung học. “Thật không?” Tôi hỏi.

“Thật,” anh đáp, hơi mỉm cười. “Ý anh là, anh không đồng ý với chuyện học viên phải ra đời lúc họ mười tuổi hay đại loại thế, nhưng đôi khi anh nghĩ thực tập phải thực sự ở trên chiến trường. Có lẽ anh học được nhiều thứ trong năm đầu làm giám hộ hơn tất cả các năm luyện tập cộng lại. À… không phải tất cả. Nhưng đó là tình thế khác hẳn.”

Chúng tôi nhìn nhau, hài lòng trước ý kiến chung. Có gì đó ấm áp dâng lên trong tôi, che đi cơn giận hồi nãy. Dimitri hiểu nỗi thất vọng của tôi với hệ thống không chỉ thế anh còn hiểu tôi. Anh nhìn quanh, nhưng không có ai ở bàn. Một vài học sinh khoảng hơn mười tuổi đang làm việc hay nói chuyện ở hành lang.

“Này,” tôi nói, xốc lại cái hộp trên tay. “Chúng ta đang ở kí túc trung học rồi. Bọn trẻ con ở bên kia.”

“Phải, nhưng cô Davis sống trong tòa nhà này. Để anh đi tìm cô ấy rồi xem cô ấy muốn để mấy thứ này ở đâu.” Anh cẩn thận đặt cái hộp của mình xuống. “Anh quay lại ngay.”

Tôi nhìn theo anh và đặt cái hộp của mình xuống. Đứng dựa vào tường, tôi nhìn quanh và suýt nhảy lên khi thấy một cô bé Moroi ngay gần mình. Cô bé đang đứng im lìm tới mức tôi không để ý thấy. Có lẽ cô khoảng mười ba hay mười bốn, nhưng rất cao, cao hơn tôi nhiều. Sự mảnh khảnh của thân hình Moroi khiến cô bé trông càng cao hơn. Mái tóc màu nâu xoăn dày, và khuôn mặt có tàn nhang - rất hiếm với các Moroi. Đôi mắt cô mở to khi thấy tôi nhìn.

“Ôi, Chúa ơi. Chị là Rose Hathaway, phải không?”

“Phải,” tôi ngạc nhiên. Em biết chị à?”

“Ai cũng biết chị cả. À, ai cũng nghe nói về chị. Chị là người đã bỏ trốn. Rồi chị quay lại và giết bọn Strigoi. Thật tuyệt. Chị đã có dấu molnija chứ?” Cô bé tuôn ra một tràng, không cả nghỉ lấy hơi.

“Ừ. Chị có hai dấu.” Nghĩ tới hai vết xăm nhỏ trên gáy khiến da tôi gai gai.

Đôi mắt xanh nhạt - nếu có thể - lại mở to hơn. “Ôi Chúa ơi. Tuyệt.”

Tôi thường thấy khó chịu khi người ta làm to chuyện dấu molnija. Dù sao đi nữa, tình huống đó cũng chẳng tuyệt. Nhưng cô bé này còn nhỏ, có gì đó rất thu hút.

“Tên em là gì?” tôi hỏi.

“Jillian - Jill. Ý em là, chỉ Jill thôi. Jillian là tên đầy đủ. Mọi người gọi em là Jill.”

“Rồi,” tôi cố giấu một nụ cười. “Chị hiểu.”

“Em nghe nói Moroi dùng phép thuật để chiến đấu trong đợt đó. Có đúng không? Em rất thích được làm thế. Ước gì ai đó dạy em. Em dùng khí. Chị có nghĩ em có thể chiến đấu với Strigoi bằng thứ đó không? Ai cũng bảo em điên.” Suốt nhiều thế kỉ, việc Moroi sử dụng phép thuật để chiến đấu vẫn bị coi là tội lỗi. Mọi người tin rằng phải dùng nó vì hòa bình. Gần đây, có nhiều người đã lật lại vấn đề, nhất là sau khi Christian chứng minh sự hữu ích của phép thuật trong vụ Spokane.

“Chị không biết,” tôi nói. “Em phải đi nói chuyện với Christian Ozera.”

Cô bé há hốc miệng. “Anh ấy có chịu nói chuyện với em không?”

“Nếu em nhắc tới chuyện chiến đấu với thể chế, thì có, anh ấy sẽ nói chuyện với em.”

“Được, tuyệt lắm. Vừa rồi là giám hộ Belikov phải không?” cô bé đột ngột đổi chủ đề.

“Phải.”

Tôi thề tôi nghĩ cô bé sắp xỉu. “Thật không? Anh ấy còn đẹp trai hơn lời đồn. Anh ấy là giáo viên của chị, phải không? Kiểu như giáo viên cá nhân?”

“Phải.” Tôi tự hỏi anh đang ở đâu. Nói chuyện với Jill quả là mệt.

“Ồ. Chị biết đấy, hai người chẳng giống như thầy trò. Trông hai người như bạn vậy. Hai người có hay đi chơi khi không phải tập luyện không?”

“Ơ, à, thỉnh thoảng.” Tôi nhớ lại suy nghĩ trước đây, về chuyện tôi là một trong số người ít ỏi Dimitri chơi với ngoài những lúc làm nhiệm vụ giám hộ.

“Em biết mà! Thật không thể tưởng được - em sẽ mê lên khi được ở bên anh ấy. Em chưa bao giờ làm được gì, nhưng chị thật tuyệt, kiểu như, ‘Phải, tôi đi với anh chàng nóng bỏng này, nhưng sao chứ, chẳng vấn đề gì’.”

Tôi bật cười. “Chị nghĩ em đang tin tưởng chị quá mức rồi đấy.”

“Không thể nào. Và em còn không tin mấy chuyện kia nữa, chị biết đấy.”

“Hả, chuyện gì?”

“À, chuyện chị đánh Christian Ozera tơi bời.”

“Cảm ơn,” tôi đáp. Giờ tin đồn xúc phạm tôi còn lan tới cả những cấp thấp hơn. Nếu tôi đi vào khu tiểu học, biết đâu một em học sinh sáu tuổi nào đó sẽ bảo tôi rằng nó nghe nói tôi giết Christian.

Vẻ mặt Jill trở nên hơi không chắc chắn. “Nhưng em không biết chuyện kia.”

“Chuyện gì nữa?”

“Chuyện chị và Adrian Ivashkov đang…”

“Không,” tôi cắt ngang, không muốn nghe nốt. “Em có nghe gì cũng không đúng.”

“Nhưng nó rất lãng mạn.”

“Thế thì lại càng không đúng.”

Mặt cô bé ỉu xìu, rồi lại sáng lên ngay. “Này, chị có thể dạy em đánh đấm chứ?”

“Kh… Gì cơ? Sao em lại muốn thế?”

“À, em nghĩ một ngày nào đó em sẽ dùng pháp thuật để chiến đấu, em nên học cách chiến đấu thông thường nữa.”

“Có lẽ chị không phải người em nên hỏi đâu,” tôi bảo cô bé. “Có lẽ em nên, ừm, hỏi giáo viên thể dục.”

“Em hỏi rồi!” Cô bé tỏ vẻ thất vọng. “Thầy ấy nói không.”

Tôi không thể nhịn cười. “Chị chỉ đùa thôi.”

“Đi mà, nó sẽ giúp em chiến đấu chống lại Strigoi.”

Tiếng cười của tôi tắt ngấm. “Không, nó chẳng giúp được đâu.”

Cô bé cắn môi, vẫn nài nỉ. “Thế thì, ít ra nó cũng giúp em chống lại thằng thần kinh đó.”

“Cái gì? Thằng thần kinh nào?”

“Gần đây có nhiều người bị đánh bầm dập. Tuần trước là Dane Zeklos, mới hôm trước thì là Brell.”

“Dane…” tôi lục lại kiến thức về các gia tộc Moroi. Có cả tá học sinh mang họ Zeklos ở đây. “Là em trai của Jesse à?”

Jill gật. “Phải. Một giáo viên của bọn em vô cùng tức giận, nhưng Dane không chịu nói gì. Brett cũng thế.”

“Brett gì?”

“Ozera.”

Tôi lặp lại. “Ozera?”

Tôi có ấn tượng cô bé rất hào hứng nói cho tôi những gì tôi chưa biết. “Cậu ấy là bạn em. Bạn trai của Aimee. Cậu ấy bị đánh tơi tả - lại còn có vết phồng nữa. Chắc là vết bỏng? Nhưng không tệ như Dane. Khi cô Callahan hỏi về cái đó, Brett nói với cô không có gì, cô bỏ qua ngay, thật lạ. Cậu ấy có vẻ rất vui - cũng rất kì quái, vì chắc nếu bị đánh bầm dập thì phải buồn chứ.”

Những lời của cô bé gợi trong trí nhớ tôi điều gì đó. Có một mối liên kết tôi nên gắn lại, nhưng không thể nắm rõ. Giữa ngổn ngang chuyện Victor, ma quỷ, rồi thực tập, thật là kì diệu nếu tôi kết nối được ngôn từ lại với nhau.

“Thế chị dạy em để em không bị đánh nhé?” Jill hỏi, rõ ràng hi vọng đã thuyết phục được tôi. Cô bé nắm tay lại. “Em làm như này, đúng không? Ngón cái vòng qua các ngón khác rồi vung ra?”

“Ừ, à, nó phức tạp hơn thế. Em phải đứng đúng cách, nếu không sẽ làm đau mình nhiều hơn người khác. Có nhiều cái phải sửa với cánh tay và hông.”

“Chỉ cho em đi mà.” Cô bé nằn nì. “Em cá là chị rất giỏi.”

Tôi quả rất giỏi, nhưng làm hư trẻ em là thứ chưa bị ghi vào hồ sơ của tôi, nên tôi thà không dính phải. Thật may, Dimitri quay lại cùng với cô Davis vừa đúng lúc.

“Này,” tôi bảo anh. “Có một cô bé muốn gặp anh. Dimitri, đây là Jill. Jill, Dimitri.”

Anh ngạc nhiên, nhưng mỉm cười bắt tay cô bé. Cô bé đỏ mặt tưng bừng, không nói được lời nào. Ngay khi anh thả tay ra, cô bé vội vàng chào tạm biệt và chạy biến đi. Chúng tôi hoàn tất công việc với cô Davis và trở về nhà thờ đi tiếp chuyến thứ hai.

“Jill biết em là ai,” tôi bảo Dimitri. “Cô bé dường như có kiểu sùng bái anh hùng nào đó.”

“Chuyện đó làm em ngạc nhiên à?” anh hỏi. “Khi các học sinh nhỏ hơn ngưỡng mộ em?”

“Em không biết. Em chưa bao giờ nghĩ tới. Em nghĩ em không tốt tới mức làm được vai trò hình mẫu.”

“Anh không đồng ý. Em hòa đồng, tận tâm và xuất sắc. Em được kính trọng hơn em nghĩ đấy.”

Tôi nhìn anh chăm chú. “Thế nhưng rõ ràng vẫn chưa đủ để được đi tới phiên tòa xử Victor.”

“Không phải lại nữa chứ.”

“Phải, lại nữa! Tại sao anh không hiểu nó nghiêm trọng thế nào? Victor là mối họa lớn.”

“Anh biết.”

“Và nếu ông ta thoát tội, ông ta sẽ lại bắt đầu cái kế hoạch điên rồ đó.”

“Thực sự rất ít khả năng ông ta thoát tội, em biết đấy. Hầu hết các tin đồn nữ hoàng thả ông ta ra chỉ là nhảm nhí. Em là người nên biết cách không tin vào tất cả những gì mình nghe được chứ.”

Tôi quả quyết nhìn thẳng về phía trước, không chấp nhận lí lẽ của anh. “Anh vẫn phải để chúng em đi. Hay…” Tôi hít thật sâu, “ít ra phải để Lissa đi.”

Nói những lời đó khó hơn tôi tưởng, nhưng có một chuyện tôi vẫn suy nghĩ mãi. Tôi không cho rằng mình là người hám danh như thầy Stan nói, nhưng một phần trong tôi vẫn luôn muốn ở giữa trận chiến. Tôi muốn lao tới trước, làm điều chính nghĩa và giúp đỡ mọi người. Cũng như thế tôi muốn tới phiên tòa xử Victor. Tôi muốn nhìn vào mắt ông ta và tin chắc rằng ông ta phải bị trừng phạt.

Nhưng thời gian càng trôi đi, chuyện đó càng ít có khả năng thành hiện thực hơn. Họ không định để chúng tôi đi. Có lẽ, biết đâu, có lẽ họ sẽ để một trong số chúng tôi đi, và nếu có ai đó được đi, thì phải là Lissa. Cô là mục tiêu của âm mưu Victor vạch ra, và dù việc cô đi một mình khiến tôi lo lắng chuyện cô không cần tôi bảo vệ, tôi vẫn muốn có cơ hội vô hiệu hóa ông ta.

Dimitri, hiểu mong muốn hành động của tôi, có vẻ ngạc nhiên trước cách ứng xử không bình thường đó. “Em nói đúng - cô ấy có thể tới phiên tòa, nhưng mà, anh không thể làm gì được. Em vẫn nghĩ anh đủ sức kiểm soát được chuyện này, nhưng không.”

“Anh đã làm tất cả những gì có thể chưa?” Tôi nhớ lại lời của Adrian trong giấc mơ, về việc Dimitri thừa sức làm hơn thế. “Anh rất có ảnh hưởng. Chắc chắn có cách. Bất kì cách gì.”

“Không có tầm ảnh hưởng như em nghĩ đâu. Anh có vị trí cao trong học viện, nhưng trong thế giới giám hộ còn lại, anh vẫn rất trẻ. Tất nhiên, anh đã nói giúp các em.”

“Chắc anh nên nói mạnh mẽ hơn.”

Dimitri im lặng. Anh đã nói tất cả những điều phải lẽ nhưng không thể khích lệ được tôi trong lúc tôi trẻ con thế này. Vì thế, tôi cố tỏ ra hợp tình hợp lí.

“Victor biết chúng ta. Ông ta sẽ phải nói sự thật.”

“Victor có nhiều chuyện để lo trong phiên tòa hơn chúng ta.”

“Vâng, nhưng anh hiểu Victor. Ông ta không giống như một người bình thường. Nếu như ông ta thấy mình đã mất hết hi vọng thoát được, biết đâu ông ta sẽ vu oan cho chúng ta để trả đũa.”

Tôi chưa bao giờ dám thú nhận mối quan hệ với Dimitri cho Lissa, thế nhưng kẻ thù tồi tệ nhất của chúng tôi lại biết. Còn kì lạ hơn cả chuyện Adrian biết. Victor nhận ra điều đó chỉ qua quan sát và thu thập thông tin. Tôi cho rằng nếu người ta đang âm mưu xấu xa, người ta trở nên nhạy cảm hơn. Ông ta chưa bao giờ công khai chuyện này. Thay vào đó, ông ta chống lại chúng tôi bằng bùa chú dục vọng từ pháp thuật đất. Một bùa chú như thế sẽ không có tác dụng nếu không có sự hấp dẫn sẵn có. Bùa chú chỉ đẩy mọi thứ lên. Dimitri và tôi đã say mê với nhau và chỉ cách việc quan hệ tình dục một gang tấc. Victor quả thông minh khi gây nhiễu loạn mà không dùng đến bạo lực. Nếu có ai đó tấn công, chúng tôi có thể chống trả tốt. Nhưng khiến chúng tôi phóng túng với nhau? Chiến đấu với nó thật khó khăn.

Dimitri im lặng thêm một lúc. Tôi biết anh có lí. “Chúng ta phải cố hết sức để giải quyết nó,” cuối cùng anh lên tiếng. “Nhưng nếu Victor định nói, ông ta sẽ nói cho dù có em làm chứng hay không.”

Tôi nín lặng cho tới khi vào nhà thờ. Cha Andrew bảo chúng tôi rằng sau khi kiểm tra mấy thứ, cha quyết định gửi thêm một hộp nữa cho cô Davis.

“Để em làm,” tôi quả quyết, ngay sau khi cha xứ đi khỏi tầm nghe. “Anh không phải đi.”

“Rose, đừng làm to chuyện này.”

“Đó là chuyện lớn!” Tôi rít lên. “Anh chẳng hiểu gì thì phải.”

“Anh có hiểu. Chẳng lẽ em nghĩ anh muốn Victor thoát tội à? Chẳng lẽ em nghĩ anh muốn liều mạng chúng ta nữa sao?” Lần đầu tiên sau rất lâu, tôi thấy anh sắp mất kiểm soát. “Nhưng anh nói rồi, anh đã làm tất cả những gì có thể. Anh không như em - không thể làm ầm lên khi mọi sự không như ý.”

“Em không thế.”

“Em đang làm thế.”

Anh nói đúng. Tôi biết mình đã quá đà… nhưng với mọi chuyện xảy ra gần đây, tôi không thế ngừng lại được.

“Thế tại sao anh còn sang đây giúp em?” Tôi chất vấn. “Anh ở đây làm gì?”

“Lạ lắm à?” anh hỏi, có vẻ tổn thương.

“Phải, ý em là anh đang theo dõi em à? Xem xem em có làm hỏng chuyện không? Đảm bảo em không dính vào rắc rối?”

Anh nhìn tôi, gạt tóc khỏi mắt. “Tại sao lại cứ phải có động cơ phía sau nhỉ?”

Tôi muốn tuôn ra đủ thứ chuyện. Như, nếu không có động cơ gì, thì có nghĩa anh muốn dành thời gian bên tôi. Thật vô lí, vì chúng tôi đều biết mình phải giữ mối quan hệ thầy - trò. Anh biết điều đó hơn bất kì ai. Anh là người nói thế.

“Vì ai cũng có động cơ.”

“Phải. Nhưng không phải lúc nào cũng là động cơ em nghĩ.” Anh đẩy cửa. “Gặp em sau.”

Tôi nhìn anh bỏ đi, cảm giác lẫn lộn bối rối và giận dữ. Nếu hoàn cảnh không kì lạ như bây giờ, tôi phải nói chúng tôi vừa mới trải qua một cuộc hẹn.

Mười

Ngày hôm sau, nhiệm vụ giám hộ của tôi với Christian lại bắt đầu. Một lần nữa, tôi thấy cuộc sống của mình gác lại vì người khác.

“Cậu thi hành án phạt thế nào?” Christian hỏi trong lúc chúng tôi đi ngang qua sân trường.

Tôi nén một cái ngáp dài. Cả đêm qua tôi không thể ngủ nổi, vì cảm xúc với Dimitri và cả vì những gì cha Andrew nói. Dù vậy, tôi vẫn giữ ánh mắt linh hoạt. Đây là nơi Stan tấn công chúng tôi tới hai lần, và hơn nữa, các giám hộ đủ xấu tính tới mức truy đuổi tôi trong một ngày tôi đang kiệt sức.

“Ổn cả. Cha xứ để chúng tớ đi sớm.”

“Chúng tớ?”

“Dimitri tới giúp tớ. Tớ nghĩ anh ấy thấy hối hận vì tớ bị dính phải mấy công việc đó.”

“Vì thế hoặc vì anh ta chẳng có việc gì làm, giờ anh ta không phải huấn luyện thêm cho cậu nữa.”

“Có lẽ thế, nhưng không chắc lắm. Dù sao đi nữa, tớ nghĩ hôm qua không phải một ngày tồi tệ.” Trừ khi ta coi việc tìm hiểu về những hồn ma bóng quế là tồi tệ.

“Tớ đã trải qua một ngày tuyệt vời,” Christian khoe, thoáng chút tự phụ trong giọng nói.

Tôi cố không đảo mắt. “Phải, tớ biết.”

Cậu ta và Lissa đã tận dụng một ngày không có giám hộ để ở bên nhau. Tôi cho rằng mình nên mừng vì họ đã kiềm chế tới lúc tôi và Eddie vắng mặt, nhưng vì nhiều lí do, chuyện đó không quan trọng. Sự thực là, khi tôi tỉnh, tôi có thể ngăn chặn các chi tiết, nhưng tôi vẫn biết chuyện gì đang xảy ra. Một chút ghen tị và tức giận từ lần trước họ ở bên nhau quay lại. Vấn đề đó vẫn luôn quay trở lại: Lissa làm những việc tôi không thể.

Tôi đang mong ăn sáng chết đi được. Có mùi hương của bánh trứng Pháp và si rô nhựa thích. Chất bổ gói trong chất bổ. Ngon. Nhưng Christian muốn có máu trước khi ăn thức ăn cứng, mà nhu cầu của cậu ta được ưu tiên hơn của tôi. Họ là ưu tiên hàng đầu. Rõ ràng cậu ta đã bỏ qua phần máu hàng ngày hôm qua - có lẽ vì muốn tối đa hóa thời gian yêu đương.

Phòng cung cấp không đông, nhưng Christian vẫn phải chờ.

“Này,” tôi nói. “Cậu biết Brett Ozera chứ? Hai người là họ hàng, phải không?” Sau khi gặp Jill, tôi đã lắp ghép được một vài mảnh lại với nhau. Brett Ozera và Dane Zeklos khiến tôi nhớ lại vẻ mặt của Brandon vào lần đầu tiên Stan tấn công. Thảm họa từ lần tấn công đó khiến tôi quên mất chuyện Brandon, nhưng những sự tình cờ gần đây đột nhiên khuấy động trí tò mò của tôi. Cả ba người đều bị đánh tơi tả. Cả ba đều phủ nhận.

Christian gật đầu. “Có, theo kiểu tất cả chúng ta đều là họ hàng. Tớ không biết rõ về nó - hình như là anh em họ xa. Nhánh của gia đình nó không liên hệ nhiều với nhánh của tớ vì… à, cậu biết mà.”

“Tớ nghe nói có chuyện kì lạ với nó.” Rồi tôi liên hệ những gì Jill kể về Dane và Brett.

“Kì lạ,” Christian đồng ý. “Nhưng người ta đánh nhau suốt.”

“Phải, nhưng có mối liên quan kì quái ở đây. Với lại hoàng tộc thường ít khi thua trong các trận ẩu đả - cả ba người kia đều thuộc hoàng tộc.”

“Ồ, có thể. Cậu biết gần đây thế nào. Rất nhiều người thuộc hoàng tộc đang rất bực tức vì những người phi hoàng tộc muốn thay đổi cung cách phân công giám hộ và đang học cách chiến đấu. Đó là mục tiêu cao nhất của cái câu lạc bộ ngu ngốc của Jesse và Ralf. Chúng muốn đảm bảo hoàng tộc luôn được ở phía trên. Những người dân thường cũng đang nổi giận nên có lẽ đang chống lại.”

“Vậy, thì, kiểu như đang có một dạng ủy viên ban trật tự nào đó khiến những người thuộc hoàng tộc trả giá?”

“Chẳng phải là điều kì lạ nhất đang diễn ra ở đây,” cậu ta chỉ ra.

“Chắc chắn rồi,” tôi làu bàu.

Christian được gọi tên, cậu ta nhìn tới trước, hớn hở. “Xem này, lại là Alice.”

“Tớ không hiểu sự thích thú của cậu dành cho bà ấy,” tôi quan sát lúc tới gần người cung cấp già. “Lissa cũng vẫn luôn thích thú khi thấy bà ấy. Mà Alice thì gàn dở.”

“Tớ biết, đó là lí do khiến bà ấy thật tuyệt.”

Alice chào chúng tôi và Christian ngồi xuống cạnh bà. Tôi dựa vào tường, khoanh tay ngang ngực. Cảm thấy tự cao, tôi nói, “Bà Alice, khung cảnh không thay đổi. Nó giống hệt như lần trước.”

Bà quay ánh mắt đờ đẫn sang phía tôi. “Kiên nhẫn, Rose. Cháu phải kiên nhẫn. Và sẵn sàng. Cháu đã sẵn sàng chưa?”

Sự thay đổi đề tài làm tôi hơi sững lại. Giống như nói chuyện với Jill, nhưng không tỉnh táo bằng. “Ừm, sẵn sàng như thế nào? Cho cảnh tượng mới ư?”

Trong một khoảnh khắc mỉa mai, bà nhìn tôi như thể tôi mới là người điên. “Vũ trang. Cháu có vũ khí chứ? Cháu sẽ bảo vệ chúng ta, đúng không?”

Tôi thò tay vào áo khoác, lấy ra chiếc cọc bạc được đưa trong đợt thực tập. “Để bảo vệ cho bà,” tôi đáp.

Bà thực sự thư thái, rõ ràng không phân biệt được cái cọc thật và giả khác nhau ra sao. “Tốt. Giờ chúng ta sẽ an toàn.”

“Đúng thế,” Christian đáp. “Rose có vũ khí, chúng ta không phải lo gì cả. Thế giới Moroi có thể nghỉ ngơi thanh thản.”

Alice nghi ngờ lời chế nhạo của cậu ta. “Phải. Thế đấy, chẳng nơi nào an toàn cả.”

Tôi cất cái cọc đi. “Chúng ta được an toàn. Chúng ta có những giám hộ cừ nhất thế giới bảo vệ mình, chưa nhắc tới những vòng pháp thuật nữa. Bọn Strigoi không thể vào đây.”

Tôi không bổ sung những điều mình biết: rằng Strigoi có thế sai khiến con người phá hỏng vòng pháp thuật. Các vòng pháp thuật là những đường năng lượng vô hình được tạo nên từ cả bốn nguyên tố. Chúng được bốn Moroi xây dựng, mỗi Moroi mạnh một nguyên tố khác nhau, đi quanh một khu vực và trải pháp thuật lên một vòng tròn trên đất, tạo ra ranh giới bảo vệ. Pháp thuật của Moroi chứa đầy sự sống, và một bức tường pháp thuật mạnh sẽ ngăn cản Strigoi, vì chúng hoàn toàn không có sinh lực. Vì lí do đó, các vòng pháp thuật thường được đặt nơi Moroi cư trú. Có cả tá vòng được đặt quanh trường. Vì những chiếc cọc cũng được thấm đẫm bốn nguyên tố, nên xuyên cọc qua vòng pháp thuật sẽ xé toạc màn bảo vệ và phá hủy năng lực của nó. Người ta chưa bao giờ lo lắng vì điều này bởi bọn Strigoi không thể chạm vào cọc. Tuy nhiên, trong những vụ tấn công gần đây, con người - những kẻ có thể chạm vào cọc - đã phục vụ Strigoi và phá hoại vòng pháp thuật. Chúng tôi tin rằng tên Strigoi tôi giết là kẻ cầm đầu nhóm đó, nhưng vẫn chưa chắc chắn.

Alice nhìn tôi thật kĩ bằng ánh mắt mờ đục, như thể bà biết tôi đang nghĩ gì. “Không có nơi nào an toàn cả. Các vòng pháp thuật tan biến. Các giám hộ hi sinh.”

Tôi liếc nhìn Christian, đang nhún vai như muốn nói cậu mong chờ gì ở bà ấy?

“Nếu hai người tâm sự xong rồi thì tớ được phép ăn chứ?” cậu ta hỏi.

Alice còn hơn cả mừng rỡ, chiều theo ngay. Christian là người đầu tiên trong ngày của bà. Bà lập tức quên chuyện vòng pháp thuật và tất cả mọi sự xung quanh để lạc vào sự phiêu diêu của vết cắn. Tôi cũng quên luôn chuyện vòng pháp thuật. Dù sao tôi cũng có đầu óc hạn chế thôi: Tôi vẫn muôn biết liệu Mason là thật hay không. Ngoài lời giải thích đáng sợ của cha xứ, tôi phải thừa nhận những lần viếng thăm của Mason hoàn toàn không kinh dị, chỉ hơi rợn tóc gáy. Nếu cậu ấy định truy đuổi tôi, dường như cậu ta đang làm nửa vời. Lại một lần nữa, tôi bắt đầu tin tưởng hơn vào giả thuyết áp lực và mệt mỏi dẫn tới chuyện đó.

“Giờ tới lượt tớ ăn,” tôi nói sau khi Christian xong việc. Tôi tin chắc mình đã ngửi thấy mùi thịt xông khói. Thịt xông khói khiến Christian sung sướng. Cậu ta sẽ cuộn nó vào món bánh ngọt Pháp của mình.

Chúng tôi vừa bước khỏi phòng thì Lissa chạy tới, Eddie theo sau. Sự phấn khích làm sáng bừng khuôn mặt cô, dù cảm xúc trong mối liên kết không hẳn là vui sướng.

“Cậu nghe nói gì chưa?” cô hỏi, hơi hổn hển.

“Nghe gì cơ?”

“Cậu phải nhanh lên - đi sắp xếp đồ đạc. Chúng mình sẽ tới phiên tòa xử Victor. Ngay bây giờ.”

Chẳng có gì báo trước khi nào phiên tòa xử Victor diễn ra, lẫn chuyện ai đã quyết định cho chúng tôi đi. Christian và tôi nhìn nhau ngạc nhiên rồi vội vàng tới phòng cậu ta để thu xếp hành lí.

Chúng tôi sắp xếp nhanh như gió. Túi của tôi đã sẵn sàng, còn Christian chỉ mất một phút để ném đồ của mình vào túi. Gần nửa tiếng sau, chúng tôi tới đường băng của học viện. Hai chiếc chuyên cơ luôn sẵn sàng, một chiếc đã khởi động chuẩn bị cất cánh. Một nhóm Moroi hối hả xung quanh, chuẩn bị những điều cuối cùng cho chiếc máy bay và đường băng.

Dường như không ai biết có chuyện gì xảy ra. Lissa chỉ được bảo rằng cô, Christian và tôi sẽ đi chứng thực, còn Eddie theo để tiếp tục đợt thực tập của mình. Không có lời giải thích nào về lí do mọi sự thay đổi, sự háo hức pha lẫn rụt rè bao trùm chúng tôi. Tất cả đều muốn Victor bị nhốt lại vĩnh viễn, nhưng giờ chúng tôi đang đối mặt với hiện thực của phiên tòa và gặp lại ông ta - ồ, khá là đáng sợ.

Một vài giám hộ tụ tập gần bậc thang lên máy bay. Tôi nhận ra họ là những người đã giúp bắt giữ Victor. Có lẽ họ đang làm một công đôi việc, vừa làm nhân chứng, vừa bảo vệ chúng tôi. Dimitri đứng ở gần đấy, tôi vội tới chỗ anh.

“Em xin lỗi,” tôi ngập ngừng. “Em rất xin lỗi.”

Anh quay về phía tôi, khuôn mặt hoàn toàn mang vẻ trung lập. “Xin lỗi vì cái gì?”

“Vì nói những điều kinh khủng hôm qua. Anh đã làm được - anh thực sự làm được. Anh khiến họ để chúng em đi.”

Dù có căng thẳng vì phải gặp Victor, tôi vẫn đầy phấn khởi. Dimitri đã làm được. Tôi vẫn luôn biết là anh quan tâm tới mình - chuyện này chứng minh điều đó. Nếu không có quá nhiều người xung quanh, có thể tôi đã ôm lấy anh.

Vẻ mặt Dimitri không thay đổi. “Không phải anh, Rose. Anh chẳng liên quan gì.”

Alberta ra hiệu cho chúng tôi đi, và Dimitri quay lưng nhập vào nhóm đó. Tôi đứng sững một chút, nhìn anh, cố tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nếu anh không tham gia, thì tại sao chúng tôi lại được đi? Các nỗ lực ngoại giao của Lissa đã thất bại từ lâu. Tại sao lại thay đổi?

Bạn bè tôi đã lên máy bay, vì thế tôi nhanh chóng đi theo. Ngay khi tôi bước vào khoang, một giọng nói cất lên. “Ma cà rồng lai bé nhỏ! Đến lúc em tới đây rồi.”

Tôi nhìn quanh và thấy Adrian đang vẫy, tay cầm đồ uống. Tuyệt. Chúng tôi phải cầu xin, năn nỉ để được đi, mà Adrian chỉ cần phẩy tay. Lissa đang ngồi cạnh Christian, nên tôi đến bên Eddie để tránh Adrian. Eddie nhường cho tôi ghế cạnh cửa sổ. Adrian chuyển sang hàng ghế phía trước chúng tôi, và ngay khi ngồi cùng dãy, anh ta bắt đầu quay sang nói chuyện với tôi. Những lời nói nhảm và sự tán tỉnh lộ liễu của Adrian cho thấy anh ta đã uống từ trước khi chúng tôi lên máy bay. Tôi chỉ ước gì phân thân được trên chuyến bay này. Một cơn đau đầu quái lạ xuất hiện ngay sau khi cất cánh, và tôi tận hưởng một chút vodka để làm đỡ cơn đau đi.

“Chúng ta đang tới cung điện,” Adrian nói. “Em có thấy hào hứng không?”

Tôi nhắm mắt, day day thái dương. “Hào hứng về cái gì? Về chuyện hoàng gia hay chuyện pháp lí?”

“Về chuyện hoàng gia. Em có mang váy theo không?”

“Chẳng ai bảo tôi làm thế.”

“Thế… tức là ‘không’.”

“Phải.”

“Phải? Anh tưởng em nói không?”

Tôi mở mắt lườm. “Ý tôi là không, anh biết mà. Không, tôi không mang theo váy.”

“Chúng ta sẽ kiếm cho em một bộ,” anh ta trịch thượng.

“Anh định kéo tôi đi mua sắm sao? Tôi sắp phải liều mạng và chắc họ sẽ không nghĩ anh là một tên đi kèm đáng tin cậy.”

“Đi mua sắm? Không đâu. Có thợ may sống ở đó. Họ sẽ may đo cho em.”

“Chúng ta sẽ không ở lâu như thế. Tôi phải cần một bộ váy để làm việc sắp tới hay sao?”

“Không, anh chỉ thích nhìn thấy em mặc một bộ thôi.”

Tôi thở dài dựa đầu vào cửa sổ. Con đau vẫn dội lên trong đầu. Dường như không khí đang ép lên tôi. Có thứ gì đó lướt qua tầm nhìn, tôi quay sang ngạc nhiên, nhưng chẳng có gì ngoài sao sáng bên kia cửa sổ.

“Một chất liệu màu đen,” Adrian tiếp tục. “Sa tanh, anh nghĩ thế… Viền ren nữa chăng? Em có thích ren không? Nhiều người nghĩ nó ngứa.”

“Adrian.” Cứ như có cái búa, cả trong và ngoài đầu tôi.

“Em có thể dùng viền nhưng. Như thế sẽ không ngứa.”

“Adrian.” Hốc mắt tôi bắt đầu đau.

“Cả một đường xẻ ở bên để khoe đôi chân đẹp của em. Nó sẽ lên tới gần hông và có một cái nơ nhỏ xinh xinh…”

“Adrian!” Trong tôi bùng nổ. “Anh ngậm miệng trong năm giây được không?” Tôi hét to đên mức chắc các phi công cũng nghe thấy. Adrian lộ vẻ ngạc nhiên hiếm thấy.

Alberta, ngồi ở dãy đối diện Adrian, nhảy dựng lên. “Rose,” bà kêu to. “Có chuyện gì thế?”

Tôi nghiến răng day trán. “Em đang phải chịu một cơn nhức đầu chết tiệt nhất thế giới, mà anh ta không chịu im đi.” Thậm chí tới mấy giây sau tôi vẫn không nhận ra mình vừa chửi thề trước mặt một người hướng dẫn. Từ phía bên kia tầm nhìn, tôi nghĩ mình thấy cái gì đó khác - một cái bóng lao vụt qua máy bay, gợi tôi nhớ tới những đôi cánh đen. Như một con dơi hay quạ. Tôi che mắt lại. Chẳng có gì bay qua máy bay hết. “Chúa ơi, sao nó không hết nhỉ?”

Tôi tưởng Alberta sẽ chỉ trích tôi vì sự bùng nổ này, nhưng Christian lên tiếng. “Cô ấy vẫn chưa ăn gì. Vừa rồi cô ấy rất đói.”

Tôi mở mắt. Alberta đang đầy lo lắng, và Dimitri đang ở gần chỗ bà. Có thêm nhiều hình bóng mờ ảo vụt qua tầm nhìn của tôi. Đa số không rõ ràng, nhưng tôi thề tôi thấy cái gì đó trông như một cái đầu lâu lẫn trong bóng tối. Tôi chớp mắt thật nhanh, tất cả biến mất. Alberta quay sang một cô tiếp viên. “Phiền cô lấy cho Rose thứ gì đó để ăn. Và cả thuốc giảm đau nữa.”

“Nó ở đâu?” Dimitri hỏi. “Cơn đau ấy?” Trước sự quan tâm của mọi người, cơn bốc đồng của tôi có vẻ quá đáng. “Một cơn đau đầu… Em nghĩ nó sẽ qua đi…” Thấy vẻ mặt nghiêm khắc của anh, tôi chỉ vào giữa trán. “Như thể có một vật đang đập vào óc em. Em còn đau cả sau mắt nữa. Em có cảm giác… à, như có một vật trong mắt. Em nghĩ em thấy bóng mờ hay gì đó. Rồi em chớp mắt và nó biến mất.”

“À,” Alberta lên tiếng. “Triệu chứng đau nửa đầu - có vấn đề thị giác. Cái đó là hiện tượng thoảng qua(*). Đôi khi người ta bị thế trước khi cơn đau bắt đầu.”

“Linh khí?” Tôi giật mình hỏi rồi liếc về phía Adrian. Anh ta đang nhìn tôi qua ghế ngồi, tay thõng xuống lưng ghế.

“Không cùng loại,” anh ta nói, nở một nụ cười nhỏ. “Trùng tên. Như cung điện và tòa án(*) ấy. Hiện tượng ảo giác do đau nửa đầu là hình ảnh và ánh sáng em nhìn thấy khi cơn đau xuất hiện. Nó chẳng liên quan gì tới linh khí của con người mà anh thấy. Nhưng anh bảo… linh khí anh thấy… ở quanh em… ồ.”

“Đen ngòm?”

“Và nữa. Nó không rõ cho dù anh đã uống nhiều. Chưa bao giờ thấy cái gì giống thế.”

Tôi chẳng biết nói sao, đúng lúc đó cô tiếp viên quay lại với chuối, bánh quả khô và thuốc giảm đau. Các món này còn lâu mới bằng bánh ngọt Pháp, nhưng vẫn rất ngon đối với cái dạ dày trống rỗng của tôi. Tôi ăn hết rồi dựng gối lên phía cửa sổ. Nhắm mắt lại, tôi nghỉ ngơi và mong mình ngủ cho hết cơn đau trước khi hạ cánh. May sao, mọi người đều im lặng.

Tôi lơ mơ một lúc rồi thấy có ai chạm nhẹ vào tay. “Rose?

Tôi mở mắt, nhìn thấy Lissa ở chỗ lúc trước Eddie ngồi. Hình dạng giống cánh dơi hồi nãy lướt qua phía sau cô, đầu tôi vẫn đau. Trong đám bóng mờ cuộn xoáy đó, tôi lại nhìn thấy đường nét giống khuôn mặt, lần này với cái miệng há hốc và đôi mắt rực cháy. Tôi giật mình.

“Cậu vẫn đau à?” Lissa nhìn tôi chăm chú. Tôi chớp mắt, khuôn mặt biến mất.

“Phải, tớ… ồ không,” tôi nhận ra cô định làm gì. “Đừng làm thế. Đừng lãng phí vì tớ.”

“Dễ thôi,” cô nói. “Cơn rối loạn này không làm khó tớ được đâu.”

“Phải, nhưng cậu càng dùng nhiều… mai sau pháp thuật càng làm tổn thương cậu hơn. Cho dù bây giờ nó rất đơn giản.”

“Tớ sẽ lo chuyện đó sau. Nào.”

Cô nắm tay tôi rồi nhắm mắt. Qua mối liên kết, tôi thấy pháp thuật tràn lên trong cô khi cô sử dụng năng lực chữa trị của linh hồn. Với cô, pháp thuật ấm áp vàng ngọc. Tôi đã từng được chữa trị, nó luôn đến với tôi như những luồng nhiệt khác nhau: nóng, rồi lạnh, rồi nóng… Nhưng lần này, khi cô sử dụng pháp thuật với tôi, tôi chẳng thấy gì ngoài một chút bồn chồn. Cô chớp chớp mắt.

“C… có chuyện gì thế?” cô hỏi.

“Không có gì,” tôi đáp. “Cơn đau đầu vẫn còn rất tệ.”

“Nhưng tớ…” Sự bối rối và ngạc nhiên trên khuôn mặt cô y như những gì tôi cảm nhận được. “Tớ đã làm. Tớ cảm thấy pháp thuật. Nó đã hoạt động.”

“Tớ không biết, Liss. Không sao đâu, thật đấy. Cậu chưa ngừng thuốc đủ lâu, cậu biết đấy.”

“Ừ, nhưng tớ đã chữa cho Eddie đâu có gặp vấn đề gì. Cả Adrian nữa,” cô gượng gạo thêm vào. Anh ta lại đang thò đầu trên ghế chăm chú nhìn chúng tôi.

“Đó chỉ là mấy vết xước,” tôi nói. “Còn đây là cơn đau nửa đầu tồi tệ. Có thế cậu phải tìm kiếm sự hỗ trợ.”

Lissa cắn môi. “Cậu có nghĩ thuốc men ảnh hưởng lâu dài tới pháp thuật của tớ không?”

“Nào,” Adrian nghiêng đầu. “Em sáng rực lên như một siêu sao khi triệu hồi nó. Em có phép thuật. Anh chỉ nghĩ nó không hiệu quả với cô ấy.”

“Tại sao lại không?” Cô chất vấn.

“Có lẽ cô ấy mắc một chứng em không chữa được.”

“Một cơn đau đầu?” Tôi hỏi nghi ngờ.

Anh ta nhún vai. “Trông anh giống ai, bác sĩ à? Anh không biết. Anh chỉ nói điều anh thấy thôi.”

Tôi thở dài, đặt tay lên trán. “Thôi được, tớ rất cảm kích sự giúp đỡ của cậu, Lissa, và tôi cảm kích lời nhận xét khó ưa của anh, Adrian. Nhưng tớ nghĩ bây giờ đi ngủ là cách tốt nhất. Có lẽ đó là do stress hay thế nào đấy.” Chắc chắn rồi, sao lại không nhỉ? Stress là câu trả lời cho tất cả mọi thứ gần đây. Hồn ma. Cơn đau đầu không chữa được. Những khuôn mặt lơ lửng trong không khí. “Chắc không chữa được chứng này.”

“Có thể,” Lissa đáp, nghe chừng tổn thương vì có thứ không chữa được. Trong đầu cô, những lời kết tội đang tự hướng tới bản thân cô chứ không phải tôi. Cô lo lắng mình chưa đủ khả năng.

“Ổn thôi mà,” tôi an ủi. “Cậu đang từng bước hồi phục. Khi nào cậu đủ năng lực, tớ sẽ gãy một cái xương sườn và chúng ta sẽ kiểm tra xem.”

Cô rên lên. “Thật kinh khủng nhất vì tớ nghĩ cậu không đùa.” Nắm tay tôi thật nhanh, Lissa đứng dậy. “Ngủ ngon.”

Lissa bước đi, tôi nhanh chóng nhận ra Eddie không quay lại. Cậu ta đã kiếm một chỗ ngồi khác để tôi có thêm không gian. Rất cảm kích, tôi ấn mấy cái gối, xếp lại nó và dang chân ngang ghế ngồi. Một vài bóng ma nhảy nhót ngang qua tầm mắt, nhưng tôi nhắm mắt ngủ.

Tôi tỉnh dậy khi máy bay hạ cánh, âm thanh máy móc chuẩn bị đổi hướng làm tôi giật mình tỉnh dậy. Tôi nhẹ nhõm khi thấy cơn đau đầu biến mất. Những bóng dáng kì quái trôi nổi quanh tôi cũng vậy.

“Ổn hơn chưa?” Lissa hỏi khi thấy tôi đứng dậy ngáp.

Tôi gật đầu. “Hơn nhiều rồi. Còn ổn nữa nếu tớ có món ăn bây giờ.”

“Rồi,” cô bật cười, “tự dưng tớ lo có đợt thiếu lương thực ở đây.”

Cô nói đúng. Nhìn qua cửa sổ, tôi cố gắng xem xung quanh. Chúng tôi đã tới nơi. Tới cung điện hoàng gia của Moroi.

(*) Aura: vừa có nghĩa “hiện tượng thoảng qua” trong y học, vừa có nghĩa là “linh khí.”

(*) Court: vừa có nghĩa là “cung điện,” vừa có nghĩa là “tòa án”.

Mười một

Chúng tôi bước xuống máy bay và bị phủ trong một bầu không khí ẩm ướt, gió thổi dữ dội. Mưa tuyết táp vào mặt chúng tôi, còn tệ hơn những đám trắng bông xốp rơi đầy Montana. Chúng tôi đang ở Bờ Đông, chính xác hơn, gần đó. Lâu đài của nữ hoàng ở Pennsylvania, gần dãy Pocono, một dãy núi tôi chỉ biết lờ mờ. Tôi biết nó không quá gần thành phố lớn nào, như Philadenphia hay Pittsburgh, những thành phố ít ỏi mà tôi biết ở bang này.

Đường băng chúng tôi vừa hạ cánh là một phần tài sản của cung điện, vì thế chúng tôi đã ở trong các vòng pháp thuật. Nó giống y hệt đường băng nhỏ của học viện. Thực ra, cung điện hoàng gia được bố trí giống học viện ở nhiều điểm. Theo cách gọi của con người thì là kết cấu. Cung điện là một tập hợp các tòa nhà, đẹp đẽ và lộng lẫy, trải dài trên một khoảng đất rộng được trang trí bởi cây cối và hoa cỏ. Ít ra, mảnh đất này sẽ được trang trí bởi cây cối và hoa cỏ khi mùa xuân đến. Giống như ở Montana, thực vật giờ đang xơ xác và trụi lá.

Chúng tôi gặp một nhóm năm giám hộ, tất cả mặc quần đen và áo cùng màu, với áo trắng bên trong. Họ không phải mặc đồng phục, nhưng thường vào dịp trang trọng, các giám hộ thường mặc đồ tương tự nhau. So với họ, với quần jean và áo phông, chúng tôi trông có vẻ giống như những người họ hàng nghèo khó của ai đó. Nhưng tôi không thể không cho rằng mình sẽ thoải mái hơn khi lao vào trận chiến với Strigoi.

Các giám hộ biết Alberta và Dimitri - thành thật mà nói, hai người này biết tất cả mọi người - và sau một vài nghi thức khách sáo, mọi người thả lỏng, trở nên thân thiện hơn. Chúng tôi đều háo hức được thoát khỏi cái lạnh, và đoàn tiếp đón dẫn chúng tôi về phía tòa nhà. Tôi biết về cung điện đủ để hiểu rằng nó là tòa nhà rộng nhất và cầu kì nhất trong số các tòa nhà được Moroi thi công. Bên ngoài nó khá giống một tòa lâu đài theo phong cách gô tích, nhưng bên trong, tôi cho rằng nó có thể giống các văn phòng chính phủ hiện đại mà ta thấy giữa thế giới con người.

Tuy vậy chúng tôi không được đưa tới lâu đài. Chúng tôi được dẫn vào một tòa nhà liền kề, cũng lộng lẫy như thế, nhưng chỉ nhỏ bằng một nửa. Một trong các giám hộ giải thích đây là nơi các khách khứa và các nhân vật trọng yếu tạm nghỉ trong thời gian ở lại cung điện. Thật ngạc nhiên, mỗi người chúng tôi có một phòng riêng của mình.

Eddie định phản đối, cứng rắn chỉ ra cậu ra phải ở với Lissa. Dimitri mỉm cười nói không cần thiết. Ở một nơi như thế này, giám hộ không cần phải ở sát cạnh Moroi của mình. Thực tế, họ thường tách nhau ra làm việc riêng. Cung điện được bao phủ bởi các vòng pháp thuật dày đặc như học viện. Và thực tế, các vị khách tới học viện hiếm khi đi sát giám hộ của mình. Chỉ vì mục đích của đợt huấn luyện nên chúng tôi mới phải làm thế. Eddie hơi miễn cưỡng chấp nhận, một lần nữa, tôi ngạc nhiên trước sự tận tụy của cậu ta.

Alberta nói chuyện một chút rồi quay sang chúng tôi. “Nghỉ ngơi một chút rồi chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tối trong vòng bốn giờ nữa. Lissa, nữ hoàng muốn gặp em trong một giờ nữa.”

Một cái giật mình ngạc nhiên chạy ngang Lissa, cô và tôi trao nhau cái liếc nhìn bối rối. Lần trước, khi gặp nhau, nữ hoàng Tatiana đã làm mất mặt cô ngay trước mặt toàn thể nhà trường vì bỏ trốn cùng tôi. Cả hai chúng tôi đều tự hỏi không biết vì sao bà muốn gặp Lissa.

“Vâng,” Lissa đáp. “Rose và em sẽ chuẩn bị.”

Alberta lắc đầu. “Rose không được đi. Nữ hoàng chỉ gọi em thôi.”

Tất nhiên. Nữ hoàng có hứng thú gì với cái bóng của Vasilisa Dragomir chứ? Một giọng nói xấc xược thì thầm trong đầu tôi, Không đáng, không đáng…

Đánh giá tăm tối đó làm tôi giật mình, tôi gạt nó sang một bên. Bước vào phòng, tôi nhẹ người vì thấy một chiếc ti vi. Ý nghĩ trải qua bốn giờ sắp tới có vẻ rất hay ho. Phần còn lại của căn phòng rất tuyệt, trông rất hiện đại, với bàn gỗ đen bóng loáng và ghế da trắng. Tôi hơi ngần ngại khi phải ngồi lên đó. Thật nực cười, dù có đẹp thế nào đi nữa, nơi này không được hấp dẫn như khu nghỉ dưỡng trượt tuyết chúng tôi ở đợt trước. Tôi cho rằng khi đến cung điện hoàng gia, người ta đi công chuyện chứ không phải đi chơi.

Tôi vừa nằm dài ra chiếc ghế da và bật ti vi lên thì thấy Lissa gọi trong tâm trí. Sang nói chuyện đi. Tôi ngồi dậy, ngạc nhiên vì lời nhắn và nội dung của nó. Bình thường mối liên kết của chúng tôi chỉ là nhũng cảm xúc và ấn tượng. Những lời đề nghị rõ ràng như thế này rất hiếm.

Tôi dậy, ra khỏi phòng, sang phòng bên cạnh. Lissa mở cửa.

“Gì thế, sao cậu không sang chỗ tớ?” Tôi hỏi.

“Xin lỗi,” cô đáp, có vẻ thực sự ân hận. Thật khó mà giận dỗi trước một người tốt như thế. “Tớ không có thời gian, tớ đang không biết nên mặc gì.”

Va li của cô đã mở sẵn trên giường, đồ đạc được treo vào trong tủ. Không như tôi, cô đã tới đây, sẵn sàng cho mọi dịp, cả trang trọng và bình thường. Tôi nằm lên ghế bành. Ghế của cô bằng nhung dày, không phải da.

“Mặc áo sơ mi in hoa và quần chùng màu đen,” tôi bảo cô. “Không mặc váy.”

“Sao lại không mặc váy?”

“Vì cậu không muốn tỏ ra khúm núm.”

“Đây là nữ hoàng, Rose. Ăn mặc cẩn thận là để thể hiện sự tôn kính, không phải khúm núm.”

“Nếu cậu nói thế.”

Dù sao Lissa cũng mặc trang phục tôi gợi ý. Cô nói chuyện với tôi trong lúc chuẩn bị, tôi nhìn cô trang điểm với một chút ghen tị. Tôi không biết mình đã nhớ mĩ phẩm thế nào. Khi hai chúng tôi sống trà trộn giữa con người, tôi đã rất chăm chỉ trang điểm mỗi ngày. Còn bây giờ, gần như lúc nào cũng không đủ thời gian - hay vì lí do khác nữa. Tôi vẫn luôn dính vào các vụ lộn xộn có thể khiến lớp trang điểm vô nghĩa hoặc phá hỏng nó. Điều lớn nhất tôi làm được là trát lên mặt lớp dưỡng ẩm. Buổi sáng trông hơi quá đáng - như thể tôi đang đắp mặt nạ - nhưng ngay khi tôi đối diện với thời tiết giá lạnh và những điều kiện khắc nghiệt khác, tôi vẫn luôn ngạc nhiên thấy da mình đã hấp thụ tất cả những dưỡng chất đó.

Một chút hối hận nho nhỏ lóe lên trong tôi, tôi hiếm khi có cơ hội được trang điểm như thế này suốt phần đời còn lại. Lissa sẽ dành nhiều thời gian diện dàng, cho các cuộc hội họp hoàng gia. Không ai chú ý tới tôi. Thật kì lạ, tới năm ngoái, tôi vẫn luôn là người được chú ý nhiều nhất.

“Cậu nghĩ vì sao nữ hoàng muốn gặp tớ?” Lissa hỏi.

“Có thể để giải thích tại sao chúng ta lại ở đây.”

“Chắc thế.”

Sự bồn chồn dâng lên trong Lissa, dù bên ngoài cô giữ thái độ bình thản. Cô vẫn chưa hoàn toàn khôi phục sau lời sỉ nhục nặng nề của nữ hoàng mùa thu năm ngoái. Sự ghen tị nhỏ nhen của tôi thật ngu ngốc khi so sánh với những gì cô phải trải qua. Tôi tự vả vào mặt mình, nhắc nhở rằng tôi không phải chỉ là giám hộ vô hình của cô. Tôi còn là bạn thân nhất của Lissa, và gần đây chúng tôi không nói chuyện nhiều.

“Cậu chẳng có gì phải sợ, Lissa. Cậu không làm gì sai. Thật ra, cậu vẫn luôn làm đúng. Điểm số hoàn hảo. Hành xử hoàn hảo. Cậu nhớ những người cậu gây ấn tượng ở chuyến đi trượt tuyết chứ? Mụ già đó không có gì mà bắt bẻ cậu.”

“Cậu không được nói thế,” Lissa máy móc nhắc. Cô vuốt mascara lên lông mi, quan sát kĩ, rồi thêm một lớp nữa.

“Chỉ gọi người ta như tớ thấy thôi. Nếu bà ấy khiến cậu đau khổ, thì chỉ là do bà ấy sợ cậu.”

Lissa bật cười. “Sao bà ấy phải sợ tớ?”

“Vì cậu hấp dẫn người ta, thường thì người ta không thích người khác cướp mất sự chú ý.” Tôi hơi sửng sốt trước lời lẽ khôn ngoan mình thốt ra. “Hơn nữa, cậu là người cuối cùng của dòng họ Dragomir. Cậu luôn luôn là tâm điểm. Còn bà ấy? Chỉ là một người trong gia tộc Ivashkov. Có cả đống người như thế. Có lẽ bởi tất cả các anh chàng đều giống như Adrian, có con rơi con vãi khắp nơi.”

“Adrian không có con.”

“Ta chưa biết thôi,” tôi ra vẻ bí ẩn.

Cô cười khúc khích rồi lùi lại nhìn vào gương, có vẻ rất hài lòng với khuôn mặt mình. “Sao cậu lúc nào cũng khó chịu với Adrian thế?”

Tôi nhìn cô vẻ ngạc nhiên chế giễu. “Cậu đang đứng ra bảo vệ Adrian đây à? Chuyện gì xảy ra với lời cảnh báo tớ tránh xa anh ta ra? Cậu suýt nữa vặn cổ tớ trong lần đầu tiên thấy tớ ở cạnh anh ta - mà đó không phải lựa chọn của tớ.”

Cô lấy một sợi dây chuyền vàng mảnh mai trong va li và khoác lên cổ. “À, ừ… lúc đó tớ không thực sự hiểu anh ấy. Anh ấy không tệ đến thế. Thực ra tớ cho rằng, anh ấy không phải hình mẫu lí tưởng, nhưng tớ cũng nghĩ có những câu chuyện về anh ấy bị các cô gái phóng đại lên.”

“Không,” tôi nhảy lên. Cô vẫn chưa cài được sợi dây, nên tôi cầm lấy và đóng khuy lại cho cô.

“Cảm ơn.” Lissa nói, vuốt tay dọc chiếc dây chuyền. “Tớ nghĩ Adrian thực sự thích cậu. Theo kiểu muốn-được-nghiêm-túc ấy.”

Tôi lắc đầu lùi lại. “Không đâu. Anh ta thích tớ theo kiểu muốn-cô-ma-cà-rồng-lai-dễ-thương-cởi-áo-ra thì có.”

“Tớ không tin.”

“Vì cậu tin vào những mặt tốt nhất ở mọi người.”

Lissa ra chiều hoài nghi, bắt đầu chải mái tóc mượt mà trên vai. “Tớ không biết chuyện đó. Nhưng tớ tin anh ấy không tệ như cậu nghĩ. Tớ biết chuyện Mason qua chưa lâu, nhưng cậu nên cân nhắc việc hẹn hò ai đó…”

“Bới tóc lên đi.” Tôi đưa cho cô một chiếc trâm cài. “Mason và tớ chưa bao giờ hẹn hò. Cậu biết mà.”

“Phải, nhưng tớ nghĩ đấy là một lí do khác để cậu hẹn hò trở lại. Thời gian học trung học chưa kết thúc. Cậu nên làm những việc vui vẻ.”

Vui vẻ. Thật trớ trêu. Mấy tháng trước, tôi cãi lại Dimitri vì mọi thứ không công bằng, khi làm một giám hộ tập sự, tôi phải chú ý tới danh tiếng của mình và không được hành động điên rồ. Anh đồng ý rằng thật không công bằng khi tôi không được làm những trò bọn con gái cùng tuổi được làm, nhưng đó là cái giá tôi phải trả cho tương lai. Tôi đã thất vọng, nhưng sau vụ Victor, tôi bắt đầu hiểu ra quan điểm của Dimitri - tới mức anh phải gợi ý tôi không nên hạn chế mình đến thế. Giờ, sau vụ Spokane, tôi cảm thấy như một người khác hoàn toàn so với cô gái nói chuyện với Dimitri mùa thu năm trước về sự vui vẻ. Tôi chỉ còn vài tháng nữa là tốt nghiệp. Chuyện trường lớp… các buổi khiêu vũ… bạn trai… chúng có nghĩa gì trong vòng quay lớn? Mọi thứ trong học viện có vẻ thật nhỏ nhoi - trừ những thứ giúp tôi trở thành một giám hộ tốt hơn.

“Tớ không thực sự nghĩ mình cần một người bạn trai để hoàn tất trải nghiệm về đời học sinh,” tôi bảo cô.

“Tớ cũng không nghĩ thế,” cô đồng ý, kéo thẳng mái tóc đuôi ngựa của mình ra. “Nhưng cậu vẫn luôn tán tỉnh và hẹn hò. Tớ nghĩ sẽ tốt nếu cậu làm như thế một chút. Không có ý là cậu phải nghiêm túc với Adrian.”

“À, cậu không phải tranh cãi với anh ta về chuyện đó. Tớ nghĩ điều cuối cùng mà anh ta muốn chính là chuyện nghiêm túc, đó là vấn đề.”

“Thực ra, trong vài chuyện, anh ấy rất nghiêm túc. Đợt trước tớ nghe đồn hai người đã đính hôn. Một vài người còn nói anh ấy bị cha từ vì dám nói mình chưa từng yêu ai khác.”

“À.” Chẳng có câu trả lời nào thỏa đáng cho những lời đồn ngớ ngẩn ấy. “Cái đáng sợ nhất là chuyện tương tự đang rải khắp khu tiểu học của học viện nữa kia.” Tôi nhìn lên trần nhà. “Sao mấy chuyện này cứ xảy ra với tớ nhỉ?”

Lissa bước lên ghế và nhìn xuống tôi. “Vì cậu rất tuyệt, và mọi người yêu quý cậu.”

“Không. Cậu mới là người được mọi người yêu quý.”

“À, thế đấy, tớ nghĩ cả hai đứa mình đều rất tuyệt và đáng yêu. Và một ngày nào đó” Một tia tinh nghịch ánh lên trong mắt cô “chúng ta sẽ tìm ra người cậu yêu.”

“Đừng nín thở. Chẳng vấn đề gì. Không phải bây giờ. Cậu là người tớ phải lo lắng. Chúng ta sắp tốt nghiệp, cậu sẽ đi học đại học, mọi chuyện sẽ tuyệt vời. Không còn luật lệ nào cả, chỉ còn chúng ta thôi.”

“Như thế hơi đáng sợ,” Lissa trầm tư. “Nghĩ tới việc ở một mình. Nhưng cậu sẽ ở bên tớ. Cả Dimitri nữa.” Cô thở dài. “Không thể tượng tượng được nếu vắng cậu sẽ ra sao. Tớ còn không nhớ đã bao giờ vắng cậu chưa.”

Tôi ngồi dậy và đấm nhẹ tay Lissa. “Này, cẩn thận đấy. Cậu sẽ khiến Christian phát ghen. Ôi chết tiệt. Tớ tưởng cậu ta phải ở quanh đây chứ? Cho dù chúng ta ở đâu đi nữa?”

“Có thể. Cậu, tớ, anh ấy, Dimitri và bất kì giám hộ nào của Christian. Một gia đình lớn hạnh phúc.”

Tôi nhăn mặt chế nhạo, nhưng trong tôi, một cảm giác ấm áp dâng lên. Bây giờ thế giới của chúng tôi đang điên rồ, nhưng tôi có những người tuyệt diệu xung quanh. Chỉ cần chúng tôi ở bên nhau, mọi chuyện sẽ ổn cả.

Cô nhìn đồng hồ, nỗi sợ quay lại. “Tớ phải đi thôi. Cậu… cậu có đi với tớ không?”

“Cậu biết là tớ không thể mà.”

“Tớ biết… không phải thể xác… mà như kiểu, cậu làm chuyện đó? Cậu quan sát từ trong đầu tớ? Nó sẽ khiến tớ có cảm giác mình không đơn độc.”

Đây là lần đầu tiên Lissa nhờ tôi cố ý làm thế. Bình thường, cô ghét ý nghĩ tôi nhìn bằng con mắt của cô. Đây là dấu hiệu cho thấy cô lo lắng đến thế nào.

“Được mà,” tôi đáp. “Dù sao như thế cũng hay hơn xem ti vi.”

Tôi quay về phòng, ngồi đúng vị trí cũ trên ghế. Tôi tĩnh tâm, mở lòng đón nhận tâm trí Lissa, chỉ đơn thuần cảm nhận xúc cảm của cô. Có một thứ gì đó trong mối liên kết của cái hôn bóng đã khiến tôi vào được tâm trí Lissa và đó là phần mạnh mẽ nhất trong mối liên kết của chúng tôi. Nó không chỉ là cảm nhận suy nghĩ - mà thực sự ở bên trong cô, nhìn bằng đôi mắt cô, chia sẻ nhũng gì cô trải qua. Tôi đã học cách kiếm soát khả năng này. Tôi vẫn thường bị trượt ngoài ý muốn, đôi khi tôi không thế ngăn trở cảm xúc của Lissa. Tôi giờ đã kiểm soát được những trải nghiệm không-phải-của-mình và có thể tùy ý thực hiện điều đó - như việc tôi đang làm.

Lissa vừa tới phòng khách nơi nữ hoàng đang đợi. Moroi thường dùng những từ “hoàng gia” và đôi khi có quỳ gối, nhưng không có cái gì trông giống ngai vàng ở đây. Tatiana ngồi trên một chiêc ghế bành bình thường, mặc váy màu xanh biển và áo khoác, trông giống như một nữ doanh nhân hơn là một nữ vương. Bà không ở một mình. Một Moroi cao, trang nghiêm với mái tóc vàng điểm bạc ngồi cạnh đó. Tôi nhận ra: Priscilla Voda, bạn và người tư vấn của nữ hoàng. Chúng tôi đã gặp bà trong chuyến đi trượt tuyết, bà có vẻ rất ấn tượng trước Lissa. Tôi cho rằng sự hiện diện của bà là một dấu hiệu tốt. Các giám hộ im lìm, mặc đồ đen trắng, đứng dọc tường. Thật ngạc nhiên, Adrian cũng tham dự. Anh ta dựa vào một chiếc ghế sô pha có hai chỗ ngồi đối diện nhau, hoàn toàn phớt lờ chuyện mình đang ở bên người lãnh đạo cao nhất của Moroi. Người giám hộ đi cùng Lissa lên tiếng.

“Công chúa Vasilisa Dragomir.”

Tatiana gật đầu chấp nhận. “Xin chào, Vasilisa. Xin mời ngồi.”

Lissa ngồi xuống gần Adrian, sự e sợ tăng lên theo từng bước chân. Một phục vụ Moroi tới, mời trà hoặc cà phê, nhưng Lissa từ chối. Tatiana hớp một ngụm trà và chăm chú quan sát Lissa từ đầu tới chân. Priscilla Voda phá vỡ sự im lặng ngượng ngập.

“Có nhớ thần đã nói về cô bé chứ?” Priscilla vui vẻ hỏi. “Cô ấy rất gây ấn tượng trong bữa tối ở Idaho. Cô ấy đã dàn xếp ổn thỏa một vụ tranh cãi quanh chuyện Moroi chiến đấu cùng giám hộ. Cô ấy còn khiến cha của Adrian hạ hỏa nữa kia.”

Một nụ cười băng giá nở trên gương mặt lạnh lùng của Tatiana. “Thật ấn tượng. Nhiều lúc, ta tưởng Nathan chỉ như đứa trẻ mười hai tuổi.”

“Cháu cũng thấy vậy,” Adrian vừa nói vừa đưa li rượu lên nếm.

Tatiana lờ anh ta đi và lại tập trung vào Lissa. “Mọi người đều rất ấn tượng với con. Ta chưa nghe thấy gì ngoài điều tốt về con, trừ vụ bỏ trốn ngày xưa… mà cuối cùng ta cũng biết không phải là vô cớ.” Vẻ ngạc nhiên của Lissa khiến nữ hoàng bật cười, tuy tiếng cười chẳng hề ấm áp hay vui vẻ. “Phải, phải… ta biết hết về năng lực của con, và tất nhiên cả chuyện với Victor. Adrian cũng đã nhồi nhét chuyện linh hồn vào đầu ta. Thật kì lạ. Cho ta biết… liệu con…” Bà liếc về cái bàn gần đấy. Một chậu hoa đặt trên bàn, những cành xanh thẫm xuyên qua lớp đất. Một loại cây thân củ được trồng trong nhà. Giống như đồng loại bên ngoài, nó đang chờ mùa xuân.

Lissa ngập ngùng. Cô không quen sử dụng năng lực trước người khác. Nhưng Tatiana lộ vẻ trông đợi. Sau vài giây, Lissa tới gần và chạm vào mầm cây. Cuống lá trồi lên khỏi lớp đất, cao dần lên - gần một thước. Những nụ hoa hình thành dọc thân cây khi nó lớn lên, rồi nở ra những đóa hoa trắng muốt thơm ngát. Hoa loa kèn phục sinh. Lissa rụt tay lại.

Sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Tatiana, bà lẩm bẩm điều gì đó bằng một thứ tiếng tôi không hiểu. Bà không sinh ra ở Mĩ nhưng đã lựa chọn xây dựng cung điện ở đây. Bà không nói với trọng âm lai, nhưng, cũng như Dimitri, những khoảnh khắc kinh ngạc khiên bà buột miệng nói tiếng mẹ đẻ. Trong giây lát, bà lại khoác lên chiếc mặt nạ nghiêm trang.

“Hừm. Thú vị lắm,” bà nói giảm đi.

“Nó rất hữu ích,” Priscilla nói. “Vasilisa và Adrian không phải là hai người vẻn vẹn có năng lực này. Nếu chúng ta tìm ra những người khác, sẽ còn nhiều điều mới mẻ được phát hiện. Khả năng chữa trị là một món quà, chưa nói tới những việc khác họ làm được. Hãy nghĩ cách tận dụng năng lực này.”

Lissa trở nên lạc quan hơn. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ được tham gia tìm kiếm những người giống mình. Adrian là người duy nhất cô biết, chỉ nhờ vào may mắn. Nếu nữ hoàng và hội đồng Moroi huy động nguồn lực tìm kiếm, không biết trước được họ sẽ tìm thấy gì. Những có điều gì đó trong lời nói của Priscilla khiến Lissa lo lắng.

“Xin lỗi, công chúa Voda… Cháu nghĩ không nên háo hức sử dụng năng lực chữa trị của cháu - hay của ai khác - nhiều như ta mong muốn.”

“Tại sao?” Tatiana hỏi. “Từ những gì ta tìm hiểu, con có thể chữa trị cho gần như tất cả mọi thứ.”

“Có thế…” Lissa chậm rãi. “Và thần muốn thế. Thần ước gì mình có thế giúp đỡ mọi người, nhưng không thế. Đừng hiểu lầm ý thần, cháu chắc chắn sẽ giúp đỡ mọi người. Nhưng thần biết chúng ta sẽ gặp phải những người như Victor, người muốn lạm dụng nó. Và sau một thời gian… ý thần là, ta sẽ chọn lựa như thế nào? Ai được sống? Một phần của cuộc sống chính là… ừm, người ta phải chết đi. Năng lực của thần không phải là đơn thuốc muốn là dùng được, và thực sự, thần rất sợ nó chỉ được dùng cho, ừm, một vài người có hạn. Như kiểu những giám hộ vậy.”

Một sự căng thẳng trùm lên căn phòng. Những điều Lissa vừa nói rất hiếm khi được phát biểu nơi công cộng.

“Con đang nói tới cái gì?” Tatiana nheo mắt hỏi. Tôi thấy bà ta đã hiểu.

Lissa rất sợ phải nói tiếp, nhưng cô vẫn lên tiếng. “Mọi người biết rằng có một phương pháp, ừm, nào đó trong việc phân phối các giám hộ. Chỉ những người tinh anh mới được nhận họ. Hoàng tộc. Người giàu. Người nắm quyền.”

Sự lạnh lẽo dâng lên trong phòng. Đôi môi Tatiana mím lại. Bà mất một lúc im lặng, tôi tưởng như mọi người đang nín thở. Tôi cũng vậy. “Con không nghĩ những người thuộc hoàng tộc xứng đáng được nhận sự bảo vệ đặc biệt sao?” cuối cùng bà hỏi. “Con không nghĩ mình - người cuối cùng của dòng họ Dragomir xứng đáng sao?”

“Thần nghĩ giữ an toàn cho những người lãnh đạo là cần thiết. Nhưng thần cũng nghĩ đôi khi chúng ta nên dừng lại và xem xét những việc mình làm. Có lẽ đã tới lúc chúng ta cân nhắc phương pháp chúng ta làm việc.”

Lissa tỏ ra khôn ngoan và tự tin. Tôi tự hào về cô. Nhìn Priscilla Voda, tôi thấy bà cũng hài lòng. Bà đã thích Lissa ngay từ đầu. Nhưng tôi cũng nhận ra bà đang căng thẳng. Bà trả lời câu hỏi của nữ hoàng và biết Lissa đang bơi trong làn nước nguy hiểm.

Tatiana nhấp một ngụm trà. Tôi nghĩ bà ta kiếm cớ để tập hợp suy nghĩ. “Ta hiểu,” bà nói, “con cũng ủng hộ chuyện Moroi chiến đấu cùng với các giám hộ và tấn công bọn Strigoi?”

Một chủ đề nguy hiểm khác mà Lissa bị đẩy vào. “Thần cho rằng nếu các Moroi muốn thế ta không nên từ chối cơ hội này.” Hình ảnh Jill chợt hiện lên trong đầu tôi.

“Mạng sống của Moroi rất quý giá,” nữ hoàng nói. “Không nên mạo hiểm mạng sống của họ.”

“Mạng sống của ma cà rồng lai cũng rất quý giá,” Lissa phản bác. “Nếu họ chiến đấu cùng Moroi, điều đó sẽ cứu tất cả mọi người. Hơn nữa, nếu các Moroi tự nguyện, tại sao ta lại từ chối họ? Họ xứng đáng được biết cách tự vệ. Những người như Tasha Ozera đã phát triển phương thức chiến đấu bằng pháp thuật.”

Việc Lissa nhắc tới cô của Christian khiến nữ hoàng nhíu mày. Tasha đã từng bị Strigoi tấn công hồi còn trẻ, và đã dành cả cuộc đời học cách chiến đấu chống lại chúng. “Tasha Ozera… là một người gây rắc rối. Cô ta đang bắt đầu tập hợp những người gây rắc rối lại với mình.”

“Cô ấy đang cố gắng đưa ra ý tưởng mới.” Tôi nhận ra Lissa không còn sợ hãi nữa. Cô tự tin vào chính kiến của mình và muốn thể hiện nó. “Suốt chiều dài lịch sử, những người có sáng kiến mới mẻ - những người nghĩ khác và muốn thay đổi - đều bị gọi là những người gây rắc rối. Nhưng nghiêm túc mà nói thì sao? Mọi người có muốn biết sự thực?”

Một vẻ gượng gạo hiện trên gương mặt Tatiana, gần như một nụ cười. “Luôn luôn.”

“Chúng ta cần thay đổi. Ý thần là, truyền thống rất quan trọng. Chúng ta không nên lãng quên. Nhưng đôi khi, thần nghĩ chúng ta lạc lối.”

“Lạc lối?”

“Khi thời gian trôi đi, chúng ta cũng thay đổi. Chúng ta phát triển. Máy tính. Điện. Công nghệ nói chung. Chúng ta đều đồng ý những thứ này làm cuộc sống tốt hơn. Tại sao chúng ta không làm như thế với cung cách hành xử của mình? Tại sao chúng ta vẫn bám lấy quá khứ trong khi có nhiều cách tốt hơn?”

Lissa hụt hơi, căng thẳng và phấn khích. Đôi má cô nóng bừng, tim đập thình thịch. Tất cả đều nhìn Tatiana, tìm kiếm manh mối trên khuôn mặt băng giá.

“Con rất thú vị,” cuối cùng bà nói. Từ thú vị của bà nghe như một từ bẩn thỉu. “Nhưng giờ ta có việc phải làm.” Bà đứng dậy, mọi người vội vàng làm theo, cả Adrian. “Ta sẽ không tham gia bữa tối với con, nhưng con và những người đồng hành sẽ có mọi thứ mình muốn. Hẹn gặp con ngày mai tại phiên tòa. Cho dù ý tưởng của con ngây thơ và cấp tiến đến đâu, ta cũng mừng vì con ở đó để hoàn thành bản án cho ông ta. Ít ra việc giam giữ Victor cũng là thứ chúng ta nhất trí với nhau.”

Tatiana bỏ đi, hai giám hộ lập tức đi theo. Priscilla cũng đi theo, bỏ Adrian và Lissa lại với nhau.

“Tốt lắm, em gái. Không có nhiều người khiến cho bà già này mất cân bằng thế đâu.”

“Bà ấy chẳng có vẻ gì mất cân bằng.”

“Ồ, có đấy. Tin anh đi. Hầu hết mọi người bà ta tiếp thường ngày không nói với bà ta theo kiểu đó, nhất là lại ở tuổi em nữa.” Anh ta đứng dậy chìa tay cho Lissa. “Đi nào. Anh sẽ cho em xem nơi này. Cất hết những mối bận tâm đi.”

“Em đã từng tới đây rồi,” cô đáp. “Hồi còn nhỏ.”

“Phải, thế đấy, những gì ta thấy hồi nhỏ khác hẳn những gì ta thấy khi lớn lên. Em có biết ở đây có một quán bar hai tư giờ không? Chúng ta sẽ kiếm đồ uống cho em.”

“Em không muốn uống.”

“Trước khi chuyến đi kết thúc em sẽ muốn.”

Tôi rời khỏi tâm trí của Lissa và quay lại căn phòng của mình. Cuộc gặp với nữ hoàng đã kết thúc, Lissa không cần sự ủng hộ vô hình của tôi nữa. Vả lại, tôi cũng không muốn ở gần Adrian. Tôi đứng dậy, nhận ra mình hoàn toàn tỉnh táo. Ở trong tâm trí Lissa giống như ngủ một giấc vậy.

Tôi quyết định thực hiện chuyến thám hiểm của riêng mình. Tôi chưa bao giờ tới cung điện hoàng gia. Nó thực sự giống như một thành đô nhỏ, tôi tự hỏi có những gì đáng xem, ngoài quán bar mà Adrian thường trú mỗi lần viếng thăm.

Tôi xuống lầu, cho rằng mình nên ra ngoài. Theo tôi biết, tòa nhà này chỉ có phòng khách. Nó giống như nhà khách của cung điện. Nhưng khi ra tới lối vào, tôi thấy Christian và Eddie đứng nói chuyện với ai đó. Eddie, vẫn luôn cảnh giác như mọi khi, thấy tôi liền cười toe toét.

“Này, Rose. Nhìn xem bọn tớ tìm thấy ai đây.”

Tôi đi tới, Christian tránh sang một bên, và con người bí ẩn đó hiện ra. Tôi sững lại, thấy cô cười với mình.

“Chào, Rose.”

Một giây sau, tôi thấy một nụ cười nở trên khuôn mặt mình. “Chào, Mia.”

Mười hai

NẾU SÁU THÁNG TRƯỚC HỎI TÔI, tôi sẽ nói không đời nào vui vẻ khi gặp Mia Rinaldi tại cung điện hoàng gia. Cô nhỏ hơn tôi một tuổi và đã từng thù hận với Lissa từ năm đầu trung học - một mối hận lớn tới mức Mia muốn khiến cuộc sống của chúng tôi đau khổ. Mia đã khá thành công. Những tin đồn của Jesse và Ralf về tôi là một trong những hậu quả mà nỗ lực của Mia mang lại.

Nhưng sau đó Mia đã đi cùng chúng tôi tới Spokane và bị bọn Strigoi bắt giữ. Giống như với Christian và Eddie, chuyện đó thay đổi tất cả. Cô đã thấy nỗi kinh hoàng như tất cả chúng tôi. Thực sự, cô là người bạn duy nhất chứng kiến cái chết của Mason và việc tôi giết bọn Strigoi. Cô còn cứu mạng tôi nhờ pháp thuật nước khiến một tên Strigoi bị ngạt. Trong vụ tranh cãi lớn về việc Moroi có nên học chiến đấu với các giám hộ hay không, chắc chắn Mia đứng về phe ủng hộ.

Đã gần một tháng nay tôi không gặp Mia, kể từ đám ma của Mason. Quan sát cô, tôi tưởng như đã một năm trôi qua. Tôi vẫn luôn nghĩ Mia trông như một con búp bê. Cô thấp hơn hầu hết Moroi và có dáng vẻ bầu bĩnh trẻ con. Mái tóc uốn thành từng lọn hoàn hảo còn làm ấn tượng đó rõ nét hơn. Nhưng hôm nay, cô không cầu kì như thế. Mái tóc vàng óng buộc thành một chiếc đuôi ngựa, đường cong duy nhất là một sóng tóc tự nhiên nhẹ nhàng. Cô không trang điểm, và nét mặt hiện dấu hiệu cô đã ở ngoài trời nhiều. Da cô nứt nẻ vì gió, và hơi rám nắng một chút - gần như một điều chưa từng thấy ở Moroi, vì họ rất kém chịu nắng. Lần đầu tiên, Mia trông đúng độ tuổi của mình.

Cô bật cười trước sự ngạc nhiên của tôi. “Thôi nào, đã lâu lắm đâu. Cậu trông như không nhận ra tớ.”

“Gần như không.” Chúng tôi ôm nhau, một lần nữa, thật khó tin cô đã từng vạch kế hoạch hủy hoại cuộc đời tôi. Hay chuyện tôi đấm vỡ mũi cô.

“Cậu làm gì ở đây?”

Cô ra hiệu cho chúng tôi ra phía cửa. “Chúng tớ vừa định đi. Tớ sẽ giải thích tất cả.”

Chúng tôi tới tòa nhà bên cạnh. Tuy không giống một trung tâm mua sắm, nhưng nó có một số nhà hàng, những nơi các Moroi làm việc và viếng thăm nơi này cần tới - một nhóm hàng ăn, vài tiệm tạp hóa, cùng với một văn phòng cung cấp các loại dịch vụ. Ở đó còn có một quán cà phê, là nơi Mia dẫn chúng tôi tới.

Một quán cà phê là một thứ hết sức bình thường, nhưng tôi hiếm khi được đến một nơi như thế. Ngồi ở chốn công cộng (hay bán công cộng) với bạn bè, không lo lắng gì về trường lớp… thật tuyệt. Nó làm tôi nhớ lại khoảng thời gian tôi và Lissa sống ở ngoài, khi cuộc sống hoàn toàn không phải dính líu gì tới chuyện trường lớp và các quy tắc của nó.

“Cha tớ làm việc ở đây,” cô bảo chúng tôi. “Nên giờ tớ sống ở đây.”

Những đứa con Moroi hiếm khi sống với cha mẹ mình. Họ được gửi tới những nơi như học viện thánh Vladimir, nơi họ có thể trưởng thành trong an toàn. “Trường học thì sao?” tôi hỏi.

“Ở đây không có nhiều trẻ con, nhưng cũng có vài đứa. Đa số đều giàu và có gia sư riêng. Cha tớ đã tận dụng các mối quan hệ và sắp xếp để tớ tham gia một vài môn. Vì thế tớ cũng vẫn đang học, chỉ là theo cách khác thôi. Thực ra nó rất tuyệt. Ít thời gian với giáo viên hơn - nhưng nhiều bài tập hơn.”

“Cậu đang làm nhiều thứ hơn thế,” Eddie nói. “Trừ khi các lớp học tổ chức ở ngoài trời.” Cậu ta đế ý tới những điều tôi nhận ra, nhìn ngón tay cô cầm tách cà phê, tôi nhận ra cả những vết chai.

Cô ngọ nguậy ngón tay. “Tớ kết bạn với một vài giám hộ ở đây. Họ chỉ cho tớ vài thứ.”

“Thật liều lĩnh,” Christian nói, dù có vẻ cậu ta đang tán thành. “Vì vẫn còn tranh cãi về chuyện Moroi chiến đâu.”

“Cậu đang nói tới chuyện Moroi chiến đấu bằng pháp thuật,” cô sửa. “Đó mới là vấn đề cần tranh cãi. Chẳng ai nói tới chuyện Moroi chiến đấu tay không cả.”

“À, có đấy,” tôi nói. “Dù gì nó cũng bị ảnh hưởng vì vụ tranh luận liên quan tới pháp thuật.”

“Chuyện này không phi pháp,” cô khẳng định. “Chừng nào nó còn chưa phi pháp, tớ sẽ còn tập luyện. Cậu nghĩ liệu có ai nhận ra một người như tớ đang làm gì với tất cả những sự kiện và hội họp ở nơi này không?” Gia đình Mia, ngoài việc không thuộc hoàng tộc, còn ở một tầng lớp khá thấp - dù thực sự không có vấn đề gì lắm, nhưng cô phải chịu ảnh hưởng ở nơi này.

Tuy vậy, tôi vẫn thấy tình hình rất khả quan. Mia có vẻ hạnh phúc và cởi mở hơn hồi trước. Cô có vẻ… tự do. Christian nói ra ý nghĩ của tôi trước khi tôi kịp mở lời.

“Cậu đã thay đổi rồi.”

“Chúng ta đều thay đổi,” Mia chỉnh lí. “Nhất là cậu, Rose. Tớ không thể lí giải được.”

“Tớ không nghĩ liệu có cách nào năm chúng ta không thay đổi,” Christian tâm sự. Một lát sau, cậu ta tự chữa lại. “Bốn chúng ta.”

Chúng tôi đều im lặng, nghĩ tới Mason làm chúng tôi nặng lòng. Ở bên Christian, Eddie và Mia khuấy lên nỗi đau tôi muốn giấu đi, từ trên gương mặt họ, tôi cũng nhận ra họ đang vật lộn với chính nỗi đau của mình.

Cuộc nói chuyện cuối cùng cũng chuyển sang đề tài các chuyện xảy ra ở đây và ở học viện. Nhưng tôi vẫn nghĩ tới việc Mia bảo tôi thay đổi nhiều hơn người khác. Tất cả những gì tôi nghĩ tới là gần đây tôi mất kiểm soát như thế nào, gần như những hành động và cảm xúc của tôi không giống như chính tôi. Ngồi đó, dường như Mia được những động lực tích cực dẫn dắt - còn tôi bị những động lực tiêu cực khống chế. Những gì đã nói với Adrian trở lại trong tâm trí tôi, làm tôi nhớ lại mình có linh khí đen tối như thế nào.

Chắc tại nghĩ tới anh ta làm anh ta xuất hiện, nên Adrian và Lissa tới nhập hội với chúng tôi. Có lẽ quán bar của họ ở cùng tòa nhà này. Tôi vừa chặn cô lại và không để ý mấy. Adrian không bắt cô uống nhiều, ơn Chúa, nhưng cô đã đồng ý uống hai ly. Tôi có thể nhận ra một chút say sưa trong mối liên kết và phải cẩn thận ngăn nó lại.

Lissa cũng ngạc nhiên như chúng tôi khi thấy Mia, nhưng đã dành cho cô một lời chào nồng ấm cũng như muốn tham gia câu chuyện. Tôi đã nghe gần hết, nên chỉ ngồi nghe và uống trà sữa. Tôi không dùng cà phê. Hầu hết các giám hộ uống cà phê như Moroi uống máu, nhưng tôi không động tới món đó.

“Chuyện với nữ hoàng thế nào?” Christian hỏi Lissa.

“Không tệ lắm,” cô đáp. “Ý em là, cũng không tuyệt lắm. Nhưng bà ấy không quát tháo hay sỉ nhục em, một sự khởi đầu tốt”

“Thôi đừng khiêm tốn nữa,” Adrian vòng tay qua người cô. “Công chúa Dragomir đứng vững trên lập trường của mình. Mọi người phải thấy mới biết.” Lissa bật cười.

“Chắc bà ấy không nói tới chuyện tại sao lại để chúng ta tới phiên tòa chứ?” Giọng Christian gượng gạo. Trông cậu ta không vui vẻ lắm về các mối quan hệ ở nơi này - hay về cánh tay của Adrian.

Tiếng cười của Lissa tắt dần, nhưng cô vẫn mỉm cười. “Adrian đã làm chuyện đó.”

“Cái gì?” Cả tôi và Christian cùng hỏi.

Adrian, có vẻ rất hài lòng với bản thân, im lặng để Lissa nói hết. “Anh ấy thuyết phục nữ hoàng rằng chúng ta phải ở đây. Chắc anh ấy đã quấy nhiễu bà cho đến khi bà đầu hàng.”

“Cái đó gọi là ‘thuyết phục’ chứ không phải ‘quấy nhiễu.’” Adrian cãi. Lissa lại bật cười.

Những lời tôi nói về nữ hoàng quay trở lại trong đầu tôi. Bà ấy là ai chứ? Chỉ là một người trong gia tộc Ivashkov. Có cả tá người như thế. Đúng như vậy. Tôi nhìn Adrian.

“Hai người có họ hàng gần gũi tới mức nào?” Câu trả lời của Lissa nảy ra trong đầu tôi. “Bà ấy là bà cô.”

“Bà cô. Còn anh là đứa cháu yêu của bà ấy. À, là đứa cháu duy nhất, nhưng không quan trọng. Anh vẫn là người được bà ấy yêu quý.”

“Không tin được,” Christian nói.

“Tôi cũng vậy,” tôi nói theo.

“Chẳng ai đánh giá cao anh cả. Tại sao chuyện anh giúp đỡ trong những lúc tăm tối lại khó tin thế nhỉ?” Adrian đứng dậy. Anh ta đang ra vẻ bị tổn thương, nhưng nụ cười ranh mãnh trên mặt cho thấy anh ta vẫn thấy chuyện này khá hay ho. “Tôi và điếu thuốc lá sẽ phải ra ngoài. Ít ra nó còn có chút tôn kính dành cho tôi.”

Ngay sau khi Adrian bỏ đi, Christian hỏi Lissa, “Em uống say với anh ta à?”

“Em không say. Em chỉ uống hai ly,” cô đáp. “Anh bảo thủ như thế từ lúc nào vậy?”

“Từ lúc Adrian ảnh hưởng xấu tới em.”

“Thôi nào! Anh ấy đưa chúng ta tới đây. Không ai làm được việc đó. Adrian không cần làm thế, nhưng vẫn làm. Thế mà anh với Rose ngồi đây, làm như anh ấy là người xấu xa nhất thế giới không bằng.” Câu nói không thực sự chuẩn. Tôi chỉ như bị đánh vào đầu, quá choáng váng nên chưa thể phản ứng.

“Phải, anh tin rằng anh ta làm thế vì sự tử tế trong tim,” Christian làu bàu.

“Còn vì lí do gì mà anh ấy làm thế nữa?”

“Ồ, chẹp, ai biết.”

Mắt Lissa mở to. “Anh nghĩ anh ấy làm thế vì em chắc? Anh nghĩ có chuyện gì giữa hai đứa em sao?”

“Hai người đi uống với nhau, luyện tập pháp thuật với nhau, đi tới các sự kiện hoàng gia với nhau. Em nghĩ gì nào?”

Mia và Eddie có vẻ muốn lảng đi nơi khác. Tôi cũng bắt đầu thấy đồng cảm.

Sự tức giận bùng nổ trong Lissa, truyền sang tôi như một làn sóng nóng rực. Cô đang hết sức tự ái. Cơn giận của cô thực sự không liên quan lắm tới Adrian. Cô đang buồn bực vì ý nghĩ Christian không tin tưởng mình. Còn về phần cậu ta, tôi chẳng cần có mối liên kết tâm linh cũng biết cậu ta thấy gì. Cậu ta không ghen vì cô đi với Adrian. Christian vẫn đang ghen vì Adrian có sức ảnh hưởng để làm chuyện này cho cô. Giống như những gì Jesse và Ralf đã miêu tả, những mối quan hệ đúng sẽ mở ra những cánh cửa đúng - những mối quan hệ Christian không có.

Tôi huých chân Christian, hi vọng cậu ta hiểu ý mà dừng câu chuyện lại trước khi mọi sự tồi tệ hơn. Cơn giận của Lissa rất ghê gớm, trộn lẫn cảm giác xấu hổ khi cô đang tự nghi ngờ mình và tự hỏi liệu cô có quá gần gũi với Adrian hay không. Thật là lố bịch.

“Christian, vì Chúa. Nếu Adrian làm thế này vì ai, thì đó là vì tớ và sự ám ảnh điên rồ của anh ta. Đợt trước anh ta khoe khoang là anh ta làm được nhưng tớ không tin.” Tôi quay sang Lissa. Tôi phải làm cô tĩnh tâm và làm dịu đi những cảm xúc đen tối có thể gây rắc rối khi mất kiểm soát. “Liss, cậu có thể chưa say, nhưng cậu cần phải nghỉ ngơi cả tiếng đồng hồ trước khi nói chuyện này. Cậu đang định nói những điều ngu ngốc như Christian, và tớ sẽ lại là người giải quyết hậu quả - như mọi lần.”

Tôi trở nên căng thẳng và mong ai đó bảo tôi đã ác ý như thế nào. Nhưng Lissa thả lỏng người và mỉm cười với Christian. “Phải, chúng ta sẽ nói chuyện này sau. Hôm nay có quá nhiều chuyện xảy ra rồi.”

Cậu ta ngập ngừng, rồi gật đầu. “Phải. Xin lỗi vì đã kết tội em.” Christian mỉm cười đáp lại, vụ tranh cãi chấm dứt.

“Vậy,” Lissa hỏi Mia, “cậu đã gặp những ai ở đây rồi?”

Tôi nhìn họ kinh ngạc, nhưng không ai để ý. Tôi đã dàn hòa thành công, thế mà không ai thừa nhận cho tôi. Không có Cảm ơn Rose, vì đã cho chúng tớ thấy mình ngớ ngẩn thế nào. Việc chịu đựng tình yêu của họ mỗi ngày, không để ý tới những gì tôi cảm nhận, đã đủ lắm rồi. Mà giờ tôi vừa cứu vớt mối quan hệ của họ, mà họ không cả nhận ra.

“Tớ quay lại ngay,” tôi ngắt lời Mia đang miêu tả về những thanh niên ở đây. Tôi sợ rằng nếu ở lại, tôi sẽ nói một điều đáng hối hận hoặc phá hỏng một cái ghế. Cơn giận này ở đâu ra nhỉ?

Tôi ra ngoài, hi vọng một chút không khí lạnh sẽ làm tôi tĩnh tâm. Thay vào đó, tôi bị một đám khói đinh hương phả vào mặt.

“Đừng bắt đầu nói chuyện hút thuốc,” Adrian nhắc. Anh ta đang dựa vào bức tường gạch. “Em không cần phải ra ngoài này. Em biết anh ở đây.”

“Đó là lí do tôi ra đây. À, thế đấy, tôi tưởng như mình sắp phát điên nếu ở bên trong thêm một phút nữa.”

Anh ta nghiêng đầu nhìn tôi. Đôi lông mày dựng lên. “Em không đùa, phải không? Có chuyện gì thế? Mấy phút trước em hoàn toàn ổn mà?”

Tôi bước tới trước mặt anh ta. “Tôi không biết. Tôi đã ổn. Rồi Christian và Lissa gây sự ngớ ngẩn chỉ vì anh. Thật kì quái. Họ là những người tức giận - mà giờ tôi lại giận hơn cả họ.”

“Chờ đã. Họ cãi nhau vì anh à?”

“Phải. Tôi vừa nói thế xong, anh không để ý à?”

“Này, đừng đốp chát thế. Anh chẳng làm gì em cả.”

Tôi khoanh tay trước ngực. “Christian ghen vì anh quanh quẩn Lissa quá nhiều.”

“Bọn anh đang học về linh hồn,” Adrian đáp. “Hoan nghênh cậu ta tham gia.”

“Phải, thế, nhưng chẳng ai nói tình yêu có lí lẽ cả. Hai người đi với nhau khiến cậu ta bực dọc. Rồi cậu ta thấy thất vọng vì anh đang nâng đỡ Lissa trước nữ hoàng.”

“Anh không làm thế vì cô ấy. Anh làm thế vì em - à, đặc biệt là vì em.”

Tôi dừng lại trước mặt anh ta. “Tôi đã không tin là anh làm được.”

Anh ta cười. “Có lẽ em nên nghe câu chuyện về lịch sử gia đình anh trong giấc mơ đó.”

“Có lẽ. Tôi chỉ nghĩ…”

Tôi không thể nói hết. Tôi tưởng Dimitri sẽ là người làm mọi thứ vì mình, một người - dù anh có nói gì đi nữa - cũng có thể khiến mọi chuyện xảy ra. Nhưng không.

“Nghĩ gì?” Adrian gợi ý.

“Không gì cả.” Thật cố gắng, tôi thốt ra những lời tiếp theo. “Cảm ơn anh đã giúp đỡ.”

“Ôi Chúa ơi,” anh ta kêu lên. “Rose Hathaway nói những lời tử tế. Anh có thể chết vì hạnh phúc.”

“Anh nói gì thế? Cho rằng tôi là một con bé vô ơn à?”

Anh chỉ nhìn.

“Này! Không hay chút nào.”

“Có lẽ nên chuộc lỗi bằng một cái ôm.”

Tôi trừng mắt.

“Một cái ôm nhẹ thôi?” anh ta nài nỉ.

Thở dài, tôi bước tới vòng một tay qua người Adrian, hơi dựa đầu vào tay anh ta. “Cảm ơn, Adrian.”

Chúng tôi đứng đó trong khoảnh khắc. Tôi không thấy luồng điện hay sự liên kết như với Dimitri, nhưng tôi phải thừa nhận Lissa đã nói đúng một điều. Adrian vẫn luôn khó ưa và kiêu ngạo, nhưng anh ta thực sự không phải là một gã tồi như tôi vẫn hay miêu tả.

Cửa mở ra, Lissa và mọi người bước ra ngoài, vẻ ngạc nhiên của họ rất dễ hiểu, nhưng tôi không quan tâm lắm. Hơn nữa, tôi nghĩ, có thể họ đều đã nghĩ tôi mang thai đứa con của Adrian, thì chuyện này có thấm vào đâu? Tôi lùi lại.

“Đã đi rồi à?” tôi hỏi.

“Phải, Mia có chuyện quan trọng hơn là lê la với bọn mình,” Christian đùa.

“Này, tớ đã bảo với cha là sẽ đi gặp ông. Tớ sẽ gặp mọi người trước khi đi.” Cô chuẩn bị quay đi, đột nhiên quay lại. “Chúa ơi, tớ quên mất.” Cô thò tay vào túi và đưa tôi một tờ giấy gập nhỏ. “Đây là một phần lí do tớ đi tìm mọi người. Một nhân viên tòa án muốn tớ đưa cái này cho cậu.”

“Cảm ơn,” tôi bối rối. Cô đi gặp cha trong khi chúng tôi tụ tập lại và đi về khu phòng mình.

Tôi bước chậm lại và mở tờ giấy ra, không hiểu ai muốn liên hệ với mình.

Rose,

Ta rất vui khi nghe tin con tới đây. Ta biết nó sẽ khiến diễn biến ngày mai thú vị hơn. Ta rất tò mò về tình hình của Vasilisa, và vụ bỏ trốn lãng mạn của con vẫn luôn là một trò tiêu khiển hay ho. Ta nôn nóng chờ tới lúc được chia sẻ những câu chuyện ấy trong phòng xử án ngày mai.

Kí tên,

V.D

“Của ai thế?” Eddie tới bên tôi hỏi. Tôi vội gập lại và nhét vào túi. “Không ai cả,” tôi trả lời.

Thực sự là không ai cả.

V.D.

Victor Dashkov.

Mười ba

KHI CHÚNG TÔI QUAY TRỞ LẠI phòng, tôi bịa với Lissa lí do phải làm một vài việc liên quan tới các giám hộ. Cô đang mong muốn giải quyết mâu thuẫn với Christian - có lẽ bằng hình thức trút bỏ xiêm y - nên không hỏi gì thêm. Trong phòng tôi có một chiếc điện thoại, và sau khi hỏi nhân viên phục vụ, tôi đã tìm ra phòng Dimitri.

Anh ngạc nhiên khi thấy tôi trước cửa phòng - thêm một chút cảnh giác nữa. Lần cuối tôi vào phòng anh, tôi đã chịu tác động từ bùa chú dục vọng của Vicror và đã hành động… mãnh liệt.

“Em phải nói chuyện với anh,” tôi nói.

Anh để tôi vào, lập tức tôi đưa cho anh mảnh giấy.

“V.D…”

“Phải, anh biết,” Dimitri đáp, đưa mảnh giấy lại cho tôi. “Victor Dashkov.”

“Anh định làm gì? Ý em là, chúng ta đã từng đề cập tới chuyện này, nhưng giờ ông ta nói sẽ thực sự bán đứng chúng ta.”

Dimitri không trả lời, tôi biết anh đang tiếp cận mọi khía cạnh của vấn đề, giống như trong một trận chiến. Cuối cùng, anh rút điện thoại di động, trông chuyên nghiệp hơn hẳn việc dựa dẫm vào chiếc điện thoại trong phòng. “Chờ anh một chút.”

Tôi ngồi trên giường anh, cho rằng nó nguy hiểm hơn là ngồi trên ghế. Tôi không biết anh đang gọi cho ai, nhưng cuộc đối thoại diễn ra bằng tiếng Nga.

“Có chuyện gì thế?” Tôi hỏi sau khi anh kết thúc.

“Anh sẽ cho em biết sớm thôi. Bây giờ, chúng ta phải đợi.”

“Tuyệt. Em thích thế lắm.”

Anh kéo chiếc ghế tựa ra, ngồi đối diện tôi. Chiếc ghế quá nhỏ so với một người cao như anh, nhưng cũng như mọi lần, tư thế của anh vẫn rất lịch lãm.

Bên cạnh tôi là một cuốn tiểu thuyết miền Tây anh thường mang theo. Tôi nhặt lên, tự hỏi anh cô đơn đến thế nào. Cho dù ở đây, trong cung điện, anh vẫn lựa chọn ở lại phòng. “Tại sao anh đọc mấy thứ này?”

“Nhiều người đọc sách cho vui,” Dimitri quan sát tôi.

“Này, cẩn thận lời chỉ trích nhé. Em cũng đọc sách. Em đọc để giải quyết những bí ẩn đe dọa tới mạng sống và sự tỉnh táo của bạn mình. Em không nghĩ đọc mấy cái đồ cao bồi này sẽ cứu rỗi cả thế giới như em đâu.”

Anh lấy sách khỏi tay tôi và lật lật, vẻ suy nghĩ nhưng không nghiêm trọng như bình thường. “Cũng như các cuốn sách khác, nó là một sự bỏ trốn. Và có gì đó… ừm, anh không rõ. Có gì đó hấp dẫn ở miền Viễn Tây. Không luật lệ. Ai sống cuộc sống của người đó. Em không bị ràng buộc bởi bất kì ý tưởng của ai, thế nào là đúng thế nào là sai, để đem lại sự công bằng.”

“Chờ đã,” tôi bật cười. “Em nghĩ em mới là người muốn phá vỡ các quy tắc chứ?”

“Anh không nói anh muốn. Anh chỉ thấy nó hấp dẫn.”

“Anh đừng lừa em, đồng chí. Anh muốn đội một chiếc mũ cao bồi lên và liên tục chơi trò cướp nhà băng.”

“Không có thời gian. Anh trông nom em cũng đủ mệt rồi.”

Tôi cười, đột nhiên không khí giống như lúc chúng tôi dọn dẹp nhà thờ - ít ra là trước khi tranh cãi. Thoải mái. Dễ chịu. Thực ra, giống như những ngày đầu tiên chúng tôi bắt đầu luyện tập cùng nhau, trước khi mọi sự trở nên rắc rối. Thế đấy, thôi được… mọi sự vẫn luôn rắc rối, nhưng trong một khoảng thời gian, lại đỡ rắc rối hơn. Sự thay đổi làm tôi buồn. Tôi ước mình có thể sống lại những ngày xưa. Không có Victor Dashkov, không có máu nhuốm trên tay tôi.

“Anh xin lỗi,” đột nhiên Dimitri lên tiếng.

“Vì cái gì cơ? Vì đọc tiểu thuyết hạng bét à?”

“Vì không đủ sức đưa em tới đây. Anh nghĩ mình đã làm em thất vọng.” Tôi nhận ra cái bóng của sự lo lắng trên khuôn mặt anh, như thể anh đang lo mình đã gây ra một sự tổn thất không cứu vãn nổi.

Lời xin lỗi làm tôi bất ngờ. Trong giây lát, tôi tự hỏi liệu có phải anh ghen vì ảnh hưởng của Adrian như Christian đã từng cảm thấy không. Rồi tôi nhận ra cảm xúc của anh hoàn toàn khác. Tôi đã dằn vặt Dimitri vì tôi tin anh đủ khả năng làm mọi thứ. Đâu đó - sâu bên trong - anh cũng cảm thấy thế, ít nhất là ở những chuyện có liên quan tới tôi. Anh không muốn từ chối tôi điều gì. Tâm trạng tồi tệ trước đây đã biến mất từ lâu, đột nhiên tôi cảm thấy khô khốc. Và ngu ngốc.

“Anh không làm em thất vọng,” tôi bảo anh. “Em hành động như một đứa trẻ ranh. Anh chưa từng khiến em thất vọng. Lần này anh cũng không làm em thất vọng.”

Cái nhìn cảm ơn của anh khiến tôi tưởng như mình có cánh. Một vài khoảng lặng trôi đi, tôi nghĩ anh sẽ nói những điều ngọt ngào khiến tôi lâng lâng. Thế nhưng, điện thoại của anh reo vang.

Một cuộc đối thoại tiếng Nga lại diễn ra, rồi anh đứng dậy. “Được rồi, đi thôi.”

“Đi đâu ạ?”

“Đi gặp Victor Dashkov.”

°°°

Hóa ra Dimitri có một người bạn có bạn, hay tương tự thế, mà dù nơi đây có hệ thống an ninh tốt nhất thế giới Moroi, chúng tôi vẫn tìm ra cách đi vào khu giam giữ phạm nhân của lâu đài.

“Tại sao chúng ta làm thế này?” Tôi thì thầm khi đi dọc hành lang tới phòng giam Victor. Tôi vốn mong đợi sẽ thấy các bức tường đá và ngọn đuốc, nhưng nơi này rất hiện đại và hiệu quả, với sàn cẩm thạch và tường trắng lạnh lẽo. Ít ra nơi này cũng không có cửa sổ. “Anh nghĩ anh có thể thuyết phục ông ta thôi nói chuyện này sao?”

Dimitri lắc đầu. “Nếu Victor muốn trả thù chúng ta, ông ta sẽ làm thế mà không thèm cảnh báo trước. Ông ta không làm việc gì mà không có lí do. Việc ông ta nói với em trước chứng tỏ ông ta muốn điều kiện, và giờ chúng ta tìm hiểu xem là điều kiện gì.”

Chúng tôi tới phòng giam Victor. Ông ta là phạm nhân duy nhất ở đây. Giống như các khu biệt giam khác, phòng giam khiến tôi nhớ tới thứ ta hay thấy ở bệnh viện. Mọi thứ sạch sẽ, sáng sủa và cằn cối - rất trần trụi. Đây là nơi không có gì để làm người ta phấn khích hay phân tâm, đủ khiến tôi phát điên trong vòng một giờ. Phòng giam có những thanh chắn màu bạc rất khó phá vỡ, một điều cực kì quan trọng.

Victor ngồi trên ghế, lười biếng ngắm nhìn những ngón tay mình. Đã ba tháng kể từ lần cuối tôi gặp ông ta, và chỉ nhìn thấy ông ta tôi đã nổi da gà. Cảm giác tôi không biết bị chôn vùi đột nhiên vỡ tung ra.

Một điều khó chấp nhận nhất chính là việc thấy ông ta khỏe mạnh trẻ trung. Ông ta có được sức khỏe là nhờ hành hạ Lissa, tôi căm ghét ông ta vì điều đó. Nếu căn bệnh diễn biến theo đúng trình tự của nó, chắc giờ ông ta đã chết rồi.

Victor có mái tóc đen bóng mượt, chỉ thoáng điểm bạc. Ông ta khoảng hơn bốn mươi và có vẻ mặt sang trọng, gần như đẹp trai. Thấy chúng tôi tới, Victor ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh ngọc nhạt như mắt Lissa gặp ánh mắt tôi. Gia đình Dragomir và Dashkov có lịch sử gắn bó lâu dài, và thật đáng sợ khi nhìn thấy màu mắt đó ở một người khác. Một nụ cười sáng lên trên khuôn mặt ông ta.

“Ồ xem kìa. Thật là một sự ngạc nhiên. Rosemary đáng yêu đã trở thành người lớn.” Đôi mắt ông ta đổi hướng sang Dimitri. “Tất nhiên, có người đã đối xử với cô bé như thế một thời gian khá lâu rồi.”

Tôi dí sát mặt vào chấn song. “Đừng lằng nhằng, đồ chó. Ông muốn gì?”

Dimitri nhẹ nhàng đặt tay lên vai, kéo tôi lại. “Bình tĩnh nào, Rose.”

Tôi hít một hơi dài rồi chậm chạp lùi lại. Victor ngồi thẳng trên ghế và bật cười.

“Sau bao nhiêu chuyện, con hổ con của cậu vẫn chưa học cách kiểm soát mình. Nhưng có lẽ cậu không bao giờ muốn cô bé làm được điều đó.”

“Chúng tôi không tới đây để đùa cợt,” Dimitri bình tĩnh. “Ông muốn dụ Rose tới đây, giờ chúng tôi ở đây để biết lí do tại sao.”

“Chẳng lẽ phải cần có lí do nào sao? Ta chỉ muốn biết con bé sống thế nào, bởi ta biết ngày mai sẽ không có cơ hội nói chuyện thân thiện như bây giờ.” Nụ cười đáng ghét vẫn nở trên gương mặt ông ta, tôi cho rằng ông ta đã gặp may vì ở sau chấn song, ngoài tầm với của tôi.

“Chúng ta cũng chẳng có cuộc nói chuyện thân thiện nào bây giờ đâu,” tôi gầm gừ.

“Cháu nghĩ ta đùa, nhưng không đâu. Ta thực sự muốn biết cháu sống ra sao. Cháu vẫn luôn là một thứ rất thú vị với ta, Rosemarie. Người duy nhất được hôn bóng mà ta biết. Ta đã nói với cháu rồi, đó không phải là lí do cháu tránh khỏi tổn thương. Không bao giờ cháu chịu chìm vào lề thói quan liêu của cuộc sống học đường. Người như cháu không chấp nhận hòa lẫn.”

“Tôi không phải vật thí nghiệm khoa học.”

Ông ta làm như tôi chưa nói gì. “Mọi thứ thế nào? Cháu để ý thấy gì?”

“Không có thời gian cho chuyện này. Nếu ông không đi thẳng vào vấn đề,” Dimitri cảnh cáo, “chúng tôi sẽ đi.”

Tôi không hiểu tại sao Dimitri có thể bình tĩnh như thế. Tôi hướng lại gần và nở nụ cười băng giá nhất với Victor. “Không bao giờ họ thả ông ra. Hi vọng ông thích thú với cuộc sống trong tù. Tôi cá nó sẽ rất tuyệt nếu ông bị bệnh tiếp - ông sẽ bị, ông biết thế.”

Victor nhìn tôi chằm chằm, vẫn có vẻ mặt thích thú làm tôi muốn bóp cổ ông ta. “Mọi thứ đều chết đi, Rose. À, trừ cháu, ta nghĩ thế. Hoặc biết đâu cháu đã chết rồi. Ta không biết. Những người đã tới thế giới người chết có thể không bao giờ rũ bỏ được mối liên hệ với nó.”

Có một câu đáp trả xấc xược chuẩn bị bật khỏi môi tôi, nhưng có gì đó giữ tôi lại. Những người đã tới thế giới người chết. Nếu như những lần nhìn thấy Mason của tôi không phải tôi điên hay cậu ấy muốn trả thù thì sao? Nếu có điều gì đó trong tôi - điều gì đó xảy ra khi tôi chết đi và quay lại - khiến tôi được liên kết với Mason thì sao? Chính Victor là người đầu tiên lí giải ý nghĩa của cái hôn bóng. Tôi tự hỏi liệu ông ta có câu trả lời tôi đang tìm kiếm hay không.

Hẳn là vẻ mặt tôi gợi ý điều gì đó, vì Victor nhìn tôi chăm chú. “Sao? Có điều gì cháu muốn nói à?”

Tôi ghét hỏi ông ta bất kì việc gì. Điều đó khiến tôi buồn nôn. Nuốt lòng kiêu hãnh của mình vào, tôi hỏi, “Thế giới người chết là cái gì? Thiên đường hay địa ngục?”

“Không cái nào cả.”

“Cái gì ở đó?” Tôi kêu lên. “Ma quỷ? Liệu tôi có trở về? Liệu có thứ gì từ đó ra không?”

Victor đang rất hài lòng vì tôi phải tới tìm kiếm thông tin từ ông ta, đúng như tôi lo lắng. Tôi nhận ra nụ cười ranh mãnh đó rõ ràng hơn.

“À, rõ ràng là có gì từ đó ra, vì cháu đang ở đây trước mặt ta.”

“Ông ta đang mồi chài em,” Dimitri nói. “Bỏ qua đi.”

Victor chỉ liếc nhìn Dimitri. “Ta đang giúp con bé.” Ông ta quay sang tôi. “Thành thực mà nói? Ta không biết nhiều lắm về chuyện đó. Cháu là người đã ở đó, Rose. Không phải ta. Chưa tới lúc. Một ngày nào đó có lẽ cháu sẽ là người dạy dỗ ta. Ta tin rằng càng có nhiều cái chết cháu gây ra, cháu sẽ càng đến gần với nó.”

“Đủ rồi,” Dimitri lạnh lùng. “Chúng ta đi thôi.”

Tôi lại tiến tới trước. “Đùng có tới gần cô ấy. Cô ấy chẳng liên quan gì tới chuyện này.”

Victor nhìn tôi thản nhiên. “Nhìn ta bị khóa ở đây, ta chẳng có lựa chọn nào ngoài việc ở xa cô bé, cháu yêu. Và cháu đã sai rồi - Vasilisa có đủ thứ để làm với mọi thứ.”

“Đúng thế,” tôi nói, đột nhiên hiểu ra. “Đó là lí do ông gửi tờ giấy. Ông muốn tôi ở đây vì muốn biết về cô ấy, và ông biết không đời nào cô ấy chịu gặp ông. Ông chẳng có gì để gửi thư đe dọa cô ấy.”

“Gửi thư đe dọa là một từ xấu.”

“Không đời nào ông được gặp Lissa - trừ lúc ở trong phòng xử án. Cô ấy sẽ không chữa trị cho ông. Tôi nói rồi: Ông sẽ lại mắc bệnh, và sẽ chết. Ông sẽ trở thành người gửi bưu thiếp cho tôi từ thế giới bên kia.”

“Cháu nghĩ đó là tất cả sao? Cháu nghĩ nhu cầu của ta nhỏ nhen thế thôi?” Vẻ chế giễu đã biến mất, được thay bằng vẻ cuồng tín hơi vằn đỏ trong đôi mắt xanh. Cái miệng mím chặt của ông ta hơi kéo da mặt một chút, cho tôi thấy ông ta đã sút cân so với lần gặp trước. Có lẽ tù ngục khắc nghiệt hơn tôi tưởng. “Cháu đã quên hết mọi thứ, tại sao ta lại làm những chuyện đó. Cháu đã mắc kẹt trong sự thiển cận của mình mà quên mất bức tranh lớn ta đang thấy.”

Tôi vắt óc, nhớ lại mùa thu trước. Ông ta nói đúng. Mọi sự tập trung của tôi nhằm vào những tội lỗi ông ta gây ra với Lissa và với tôi. Tôi đã quên cuộc nói chuyện khác, sự lí giải điên rồ của kế hoạch lớn của ông ta.

“Ông muốn một cuộc cách mạng - giờ vẫn muốn. Thật điên rồ. Nó sẽ không xảy ra,” tôi nói.

“Nó đang diễn ra. Chẳng lẽ cháu nghĩ ta không hay biết chuyện thế giới bên ngoài sao? Ta vẫn có các mối quan hệ. Có thể mua chuộc con người - làm sao cháu nghĩ ta gửi được tin nhắn cho cháu? Ta biết về những người không yên tâm - ta biết các động thái của Natasha Ozera để khiến Moroi chiến đấu bên giám hộ. Cháu đứng đây gièm pha ta, Rosemarie, nhưng ta đã thúc đẩy chuyện y như thế từ mùa thu năm ngoái. Thế mà, dường như cháu nhìn cô ta theo cách khác.”

“Tasha Ozera đang làm việc theo một cách khác ông,” Dimitri lên tiếng.

“Đó là lí do cô ta sẽ không tới đâu cả,” Victor bật lại. “Tatiana và hội đồng của bà ta đang bị kéo lùi cả thế kỉ với những truyền thống cổ xưa. Chừng nào loại quyền lực đó còn thống trị, chẳng có gì thay đổi hết. Chúng ta chẳng bao giờ học được cách chiến đấu. Các Moroi không thuộc hoàng tộc sẽ chẳng có tiếng nói riêng. Ma cà rồng lai như hai người vẫn sẽ bị đẩy ra mặt trận.”

“Đó là điều chúng tôi cống hiến mạng sống của mình,” Dimitri đáp. Tôi nhận ra sự căng thẳng dâng lên trong anh. Anh có khả năng kiềm chế tốt hơn tôi, nhưng tôi biết anh cũng đang bực tức.

“Và đó là lí do cậu mất mạng. Các cậu đều bị nô dịch mà không nhận ra. Vì sao chứ? Sao lại bảo vệ chúng ta?”

“Vì… chúng tôi cần Moroi,” tôi lưỡng lự. “Để duy trì nòi giống.”

“Cháu không cần phải lao vào chiến trường vì điều đó. Sinh con không khó đến thế.”

Tôi lờ câu châm biếm của ông ta đi. “Và bởi vì các Moroi… các Moroi và pháp thuật rất quan trọng. Họ có thể làm được nhiều thứ tuyệt diệu.”

Victor giơ tay lên trời tuyệt vọng. “Chúng ta đã từng làm những điều tuyệt diệu. Con người vẫn luôn xem chúng ta như thần linh, nhưng dần dà, chúng ta trở nên lười biếng. Sự tiến bộ kĩ thuật khiến pháp thuật càng lúc càng trở nên lỗi thời. Giờ, những gì chúng ta làm chẳng qua chỉ là trò vặt.”

“Nếu ông có nhiều ý tưởng như thế,” Dimitri nói với ánh mắt sáng lên nguy hiểm, “thì hãy làm điều gì đó có ích trong tù và viết một bản tuyên ngôn đi.”

“Chuyện đó thì liên quan gì tới Lissa?” tôi hỏi.

“Vì Vasilisa là công cụ để thay đổi.”

Tôi nhìn ông ta nghi hoặc. “Ông nghĩ cô ấy sẽ dẫn dắt cuộc cách mạng của ông sao?”

“À, ta thích tự ta dẫn dắt nó hơn - một ngày nào đó. Nhưng dù sao, ta cũng nghĩ con bé là một phần của nó. Ta đã nghe chuyện về con bé. Nó là một ngôi sao mới nổi - còn trẻ, tất nhiên, nhưng đã gây chú ý. Các dòng tộc hoàng gia không được tạo ra một cách bình đẳng, cháu biết đấy. Biểu tượng của gia đình Dragomir là một con rồng, vua của muông thú. Cũng như thế, dòng máu Driagomir vẫn luôn mạnh mẽ - đó là lí do tại sao bọn Strigoi vẫn luôn theo đuổi họ. Một người thuộc gia đình Dragomir trở lại với quyền lực không phải là chuyện nhỏ - đặc biệt là với người như con bé. Ấn tượng của ta với những báo cáo là con bé đã làm chủ được pháp thuật. Nếu vậy - với món quà của mình - không ai biết Vasilisa có thể làm những gì. Con bé thu hút mọi người mà không cần phải nỗ lực gì. Còn nếu nó muốn thử tác động tới họ… thế đấy, họ sẽ làm mọi thứ nó muốn.” Đôi mắt ông ta mở to, sự sung sướng và kì diệu hiện rõ trên gương mặt ông ta khi tưởng tượng hình ảnh Lissa sống giấc mơ của mình.

“Không thể tin được,” tôi nói. “Lúc đầu ông muốn giấu cô ấy đi để giữ mạng cho mình. Giờ ông lại muốn cô ấy ra giữa thế giới, sử dụng phép ép buộc của mình cho kế hoạch điên khùng của mình.”

“Ta nói rồi, con bé là động lực thay đổi. Và cũng như cháu là người duy nhất được hôn bóng, con bé cũng là người duy nhất có năng lực đó mà ta biết. Điều đó khiến con bé trở nên nguy hiểm - và quý giá.”

Ồ, đó là một điều đáng chú ý. Victor không phải ông-biết-tuốt. Ông ta không biết năng lực linh hồn của Adrian.

“Lissa sẽ không bao giờ làm thế,” tôi nói. “Cô ấy sẽ không bao giờ lạm dụng năng lực.”

“Và Victor không định nói gì về chúng ta,” Dimitri giật tay tôi. “Ông ta đã đạt mục đích. Ông ta kéo em tới đây để biết về Lissa.”

“Ông ta chưa biết được nhiều đâu,” tôi đáp.

“Cháu sẽ ngạc nhiên,” Victor lên tiếng. Ông ta cười với Dimitri. “Điều gì khiến cậu chắc chắn ta sẽ không làm sáng bừng thế giới này lên với hành động lãng mạn hớ hênh của hai người?”

“Vì nó sẽ không cứu ông khỏi tù ngục. Nếu ông phá hoại Rose, ông sẽ phá hỏng tất cả cơ hội mong manh Lissa sẽ giúp ông với mộng tưởng viển vông kia.” Victor chỉ hơi giật mình; Dimitri đã đúng. Anh bước tới trước, ấn mình hết sức vào chấn song như tôi đã làm. Tôi tưởng sẽ có một giọng nói đáng sợ vang lên, nhưng khi anh nói tiếp, tôi thấy nó còn hơn thế xa. “Và đằng nào nó cũng vô ích, vì ông không sống được đủ lâu để lên kế hoạch lớn lao của mình đâu. Ông không phải người duy nhất có các mối quan hệ.”

Tôi hơi nín thở. Dimitri mang đến cuộc sống của tôi rất nhiều thứ: tình yêu, sự an ủi, những lời hướng dẫn. Tôi đã quá quen thuộc với anh nên nhiều lúc quên mất anh có thể nguy hiểm đến thế nào. Anh đứng đó, cao lớn và đầy đe dọa nhìn xuống Victor, tôi thấy một luồng lạnh toát chạy dọc sống lưng. Tôi nhớ lại lần đầu tiên trở về học viện, người ta nói anh là một vị thánh. Trong khoảnh khắc này, anh quả thực là một vị thánh.

Nếu Victor run sợ trước lời đe dọa của Dimitri, ông ta cũng không thể hiện. Đôi mắt lục nhạt nhìn vào giữa chúng tôi. “Hai người là một cặp trời sinh. Hay nơi nào đó sinh.”

“Gặp lại ở tòa,” tôi đáp.

Dimitri và tôi bỏ đi. Trên đường đi, anh nói vài lời tiếng Nga với các giám hộ đang trực. Theo cách họ nói chuyện, tôi cho rằng Dimitri đang cảm ơn.

Chúng tôi ra cửa, đi ngang một khu rộng rãi, đẹp như công viên để trở về phòng. Cơn mưa tuyết đã dừng lại, nó khiến mọi thứ - nhà cửa và cây cối - phủ trong một lớp băng tuyết. Giống như một thế giới bằng kính. Nhìn Dimitri, tôi thấy anh hướng thẳng về phía trước. Thật khó biết rõ khi đang bước đi, nhưng tôi thề anh đang run lên.

“Anh có ổn không?” tôi hỏi.

“Ổn.”

“Chắc không?”

“Ổn như mọi khi.”

“Anh có nghĩ ông ta sẽ kể cho mọi người chuyện chúng ta không?”

“Không.”

Chúng tôi im lặng bước đi tiếp. Cuối cùng tôi cũng hỏi câu hỏi tôi đang thắc mắc muốn chết.

“Anh có định làm thật… nếu Victor nói ra… thì anh…” Tôi không dám nói hết. Tôi không thể thốt lên được mấy từ giết ông ta.

“Anh không có nhiều ảnh hưởng tới các Moroi hoàng tộc cấp cao, nhưng anh có đủ ảnh hưởng với các giám hộ để làm những việc bẩn thỉu trong thế giới của mình.”

“Anh không trả lời câu hỏi. Liệu anh có thực sự làm thế không?”

“Anh sẽ làm nhiều thứ để bảo vệ em, Roza.”

Tim tôi nhảy lên. Anh chỉ dùng từ “Roza” khi cảm thấy vô cùng thân mật với tôi.

“Điều đó không thực sự là bảo vệ em. Nó gần như là theo nghĩa ‘máu lạnh’. Anh đừng làm thế,” tôi bảo anh. “Trả thù là việc của em. Em sẽ phải giết ông ta.”

Tôi định đùa, nhưng anh không nghĩ nó buồn cười. “Đừng nói thế. Dù sao cũng chẳng vấn đề gì. Victor không nói gì đâu.”

Anh và tôi tách ra khi vào trong tòa nhà. Khi mở cửa bước vào phòng mình. Lissa rẽ qua khúc quanh.

“Cậu đây rồi. Có chuyện gì thế? Cậu đã bỏ bữa tối.”

Tôi quên bẵng đi mất. “Xin lỗi… tớ mải mê với mấy chuyện giám hộ. Chuyện dài lắm.”

Cô đã thay đồ cho bữa tối. Mái tóc vẫn chải ra sau, giờ cô mặt một chiếc váy ôm sát bằng tơ sống màu bạc. Trông cô xinh đẹp. Như một công chúa. Tôi nghĩ về những lời Victor nói và tự hỏi liệu cô có năng lực thay đổi như ông ta thề thốt hay không. Nhìn cô bây giờ, rực rỡ và tự chủ, tôi biết người ta sẽ theo cô đi bất kì đâu. Tôi cũng vậy, nhưng khi đó, tôi sẽ bị kém cỏi.

“Sao cậu nhìn tớ thế?” Lissa mỉm cười hỏi.

Tôi không thể nói rằng mình vừa gặp người cô sợ nhất trên đời. Tôi không thể nói rằng trong lúc cô đang tận hưởng cuộc sống, tôi đã vắng mặt để thầm lặng bảo vệ cô, như mọi khi.

Thay vào đó, tôi mỉm cười đáp lại. “Tớ thích cái váy.”

Mười bốn

KHOẢNG NỬA TIẾNG TRƯỚC KHI chiếc đồng hồ báo thức của tôi reo, tôi nghe tiếng gõ cửa. Tôi tưởng đó là Lissa, nhưng qua mối liên kết tôi nhận thấy cô vẫn đang ngủ say. Bối rối, tôi loạng choạng bước khỏi giường ra mở cửa. Một cô gái Moroi không quen đưa cho tôi một xấp quần áo gập gọn gàng và một tờ giấy nhỏ đính kèm. Tôi không biết có nên cho cô tiền boa không, nhưng cô bỏ đi quá nhanh trước khi tôi kịp phản ứng.

Tôi ngồi lại trên giường và mở đồ ra. Quần đen, áo trắng, áo khoác đen. Một bộ giống như những gì các giám hộ mặc ở đây, và nó vừa cỡ của tôi. Tuyệt. Tôi sắp trở thành một phần của đội. Tôi cười toe, mở tờ giấy ra. Chữ viết của Dimitri: Em buộc tóc lên.

Nụ cười vẫn đọng trên gương mặt tôi. Rất nhiều nữ giám hộ cắt tóc để khoe ra các dấu molnija của mình. Tôi đã từng miễn cưỡng nghĩ tới chuyện đó, nhưng Dimitri ngăn lại. Anh thích tóc tôi và nói tôi có thể buộc lên. Cách anh nói câu ấy khiến tôi run lên, cũng như bây giờ.

Một giờ sau, tôi đã đi trên đường tới phiên tòa cùng Lissa, Christian và Eddie. Ai đó đã gửi cho Eddie bộ trang phục đen trắng, tôi nghĩ trông hai đứa tôi như trẻ con mặc trang phục của cha mẹ. Chiếc áo khoác gập và áo sơ mi rộng của tôi thực ra khá dễ thương, tôi tự hỏi liệu có thể mang nó về được không.

Phòng xử án nằm ở một tòa nhà rộng rãi, xa hoa mà chúng tôi đi qua trên đường vào. Đi dọc đại sảnh, tôi thấy có sự lẫn lộn giữa mới và cũ. Bên ngoài có các cửa sổ cuốn vòm cùng các đường xoắn ốc bằng đá. Bên trong lại là một nơi đầy các hoạt động hiện đại. Người ta làm việc trong văn phòng với các máy tính màn hình phẳng. Thang máy dẫn lên các tầng trên. Dù vậy, vẫn có những ngọn đuốc cổ xưa trên tường. Các tác phẩm điêu khắc đặt trên kệ. Đèn chùm trong đại sảnh.

Phòng xử án có những bức tranh tường trải dài từ nền tới trần nhà, và ở phía trước của căn phòng, huy hiệu của tất cả các gia đình hoàng tộc được treo trên tường. Lissa dừng bước, nhìn con rồng của nhà Dragomir. Chúa tể của muông thú. Một làn sóng những tình cảm mâu thuẫn cuộn xoáy trong cô khi cô nhìn huy hiệu đó và cảm nhận sức nặng của việc là người duy nhất mang cái tên này. Tự hào là một thành viên trong gia đình. Sợ hãi mình không xứng đáng với cái tên. Tôi huých nhẹ tay cô, ra hiệu cho cô tới chỗ ngồi.

Khu ghế ngồi bị chia đôi bởi một lối đi giữa phòng. Chúng tôi ngồi phía đầu dãy bên phải. Còn vài phút nữa là tới lúc bắt đầu, nhưng căn phòng không đông lắm. Tôi cho rằng sẽ không có gì thay đổi, vì sự bí mật bao trùm những gì đã xảy ra với Victor. Một thẩm phán ngồi đằng trước, nhưng không có bồi thẩm đoàn. Một chiếc ghế danh dự phía bên kia phòng cho biết đó sẽ là nơi nữ hoàng ngồi khi bà tới. Có lẽ bà sẽ là người ra phán quyết cuối cùng. Đó là hình thức xử lí với những vụ phạm tội của hoàng tộc. Tôi chỉ cho Lissa. “Mong là bà ấy chống lại ông ta. Có vẻ nữ hoàng là người duy nhất có quyền ra quyết định.” Lissa nhíu mày. “Thật kì lạ là không có bồi thẩm đoàn.”

“Đó là vì chúng mình sống giữa con người lâu quá.” Cô mỉm cười. “Có thể. Tớ không biết. Xem ra ở đây có rất nhiều chỗ trống cho sự tham nhũng.”

“Thế đấy, phải. Nhưng đây là điều Victor nói tới.” Một lát sau, hoàng tử Victor Dashkov bị dẫn vào phòng xử án. Chính xác hơn, chỉ có Victor Dashkov được dẫn vào. Ông ta đã bị tước vương hiệu khi bị bỏ tù. Vương hiệu được trao cho người già nhất trong gia đình Dashkov.

Nỗi sợ dâng lên trong Lissa, một chút ít ỏi màu sắc trên má cô biến mất. Pha lẫn trong nỗi sợ đó là một cảm xúc tôi không ngờ tới: sự hối tiếc. Trước khi bắt cóc cô, Victor giống như một người bác - đó là cách cô vẫn gọi ông ta. Cô yêu ông ta nhưng đã bị ông ta phản bội. Tôi đặt tay lên tay Lissa, thì thầm. “Bình tĩnh, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Đôi mắt Victor, nheo lại đầy gian xảo, nhìn quanh phòng như thể đây là một bữa tiệc. Ông ta thản nhiên y như lúc nói chuyện với tôi và Dimitri. Tôi cong môi khinh bỉ. Một màn sương đỏ nháy trong tầm nhìn của tôi, và tôi cố gắng hết sức để tỏ ra bình tĩnh như những giám hộ trong phòng. Cuối cùng ông ta chăm chú nhìn Lissa, cô giật thót khi nhìn đôi mắt màu giống hệt mình và những người trong gia đình. Khi ông ta gật đầu như muốn chào cô, tôi thấy sự kiềm chế trong mình sụp đổ. Trước khi tôi kịp làm gì, trong đầu tôi vang lên tiếng nói của Lissa. Thở sâu, Rose. Chỉ thở sâu thôi. Có vẻ như chúng tôi phải dựa vào nhau để trải qua chuyện này. Một khoảnh khắc sau, Victor lại bước đi, tới chỗ mình ngồi bên trái phòng.

“Cảm ơn,” tôi nói với Lissa, sau khi ông ta đi khỏi. “Cứ như cậu đọc được suy nghĩ của tớ vậy.”

“Không,” cô dịu dàng. “Tớ chỉ cảm thấy bàn tay cậu.”

Tôi nhìn xuống nơi mình đặt tay lên tay cô. Tôi làm thế để xoa dịu cô nhưng rốt cuộc lại nắm chặt nó trong lúc kích động. “Ối,” tôi kêu lên, giật tay ra, hi vọng không làm gẫy xương Lissa. “Xin lỗi.”

Nữ hoàng Tatiana vào ngay sau đó, khiến tôi phân tâm đi và bình tĩnh lại. Khi bà xuất hiện, chúng tôi đồng loạt đứng dậy và quỳ xuống. Hành động hơi cổ lỗ, nhưng là một tập quán các Moroi vẫn giữ qua nhiều năm. Đợi bà an tọa, chúng tôi ngẩng lên và ngồi xuống ghế.

Phiên tòa bắt đầu. Lần lượt, những người chứng kiến chuyện Victor tường thuật lại những gì mình thấy. Nói rộng ra, chuyện này liên quan tới các giám hộ đuổi theo Lissa khi cô bị Victor bắt đi và những người tham gia vụ lục soát hang ổ của ông ta.

Dimitri là người giám hộ cuối cùng được phát biểu. Nhìn chung, lời khai của anh không khác lắm với những người khác. Họ đều thuộc thành phần đội giải cứu, nhưng phần của anh câu chuyện diễn biến sớm hơn một chút.

“Tôi ở với học sinh của mình, Rose Hathaway,” anh nói. “Cô có một mối liên kết với công chúa và là người đầu tiên phát hiện ra biến cố.”

Luật sư của Victor - tôi không thể tưởng tượng được vẫn còn có người kính trọng ông ta - nhìn vào mấy tờ giấy rồi lại nhìn Dimitri. “Dựa theo sự kiện đó, dường như có sự trì hoãn kể từ lúc cô ấy phát hiện ra chuyện cho tới lúc anh thông báo cho người khác.”

Dimitri gật đầu, vẻ mặt bình thản không hề suy suyển. “Cô không thể làm được ngay vì ông Dashkov đã yểm bùa lên cô ấy, khiến cô tấn công tôi.” Anh nói thản nhiên khiến tôi ngẩn ra. Đến cả luật sư cũng không chú ý thấy. Chỉ có tôi thấy - hay chính là vì tôi hiểu anh - anh đã đau khổ thế nào khi phải nói dối. Ồ, anh muốn bảo vệ chúng tôi - nhất là bảo vệ tôi - nên mới làm vậy. Nhưng nó như giết chết một phần trong anh khi đứng đó, dưới lời tuyên thệ mà nói dối. Dimitri không hoàn hảo, cho dù ngày xưa tôi nghĩ anh hoàn hảo thế nào, nhưng anh vẫn luôn cố gắng thành thực. Hôm nay anh không thể.

“Ông Dashkov có khả năng chuyên biệt về đất, và người sử dụng năng lực này rất mạnh trong phép ép buộc ảnh hưởng tới bản năng gốc của con người,” Dimitri nói tiếp. “Trong trường hợp này, ông ta đã tác động tới cơn giận và sự hung hãn của cô qua một đồ vật.”

Phía bên trái, tôi nghe một tiếng động - tiếng ai đó khục khục cười. Chủ tọa, một phụ nữ Moroi đáng kính nhưng dữ tợn, trừng mắt.

“Ông Dashkov, xin hãy tôn trọng sự trang nghiêm của nơi này.”

Victor, vẫn cười, vẫy tay xin lỗi. “Tôi vô cùng xin lỗi, thưa quý tòa và nữ hoàng. Lời khai của giám hộ Belikov khiến tôi tưởng tượng, thế thôi. Sẽ không có chuyện đó nữa.”

Tôi nín thở, chờ một cú đánh cuối cùng. Nhưng không. Dimitri hoàn tất lời khai và Christian được gọi lên. Phần của cậu ta rất ngắn. Cậu ta ở với Lissa khi cô bị bắt đi và đã bị đánh bất tỉnh. Đóng góp của cậu ta là nhận diện một vài giám hộ của Victor tham gia bắt cóc cô. Christian ngồi xuống, lượt của tôi bắt đầu.

Tôi bước lên, hi vọng mình có vẻ bình tĩnh trước những đôi mắt đó - trước mặt Victor. Thực sự, tôi cố tránh không nhìn ông ta. Khi tôi đọc tên và thề nói sự thật, đột nhiên tôi cảm nhận được áp lực mà Dimitri phải trải qua. Tôi đứng đó, trước bao nhiêu người, thề rằng mình sẽ nói thật, nhưng sẽ nói dối lúc nhắc đến bùa chú dục vọng.

Phần của tôi khá thẳng thắn. Tôi kể chi tiết từ đêm trước vụ bắt cóc, từ lúc Victor đặt những cái bẫy bệnh hoạn để kiểm tra năng lực của Lissa. Còn lại, lời khai của tôi gần giống như của Dimitri và các giám hộ khác.

Tôi đã từng nói rằng tôi giỏi nói dối, và lướt qua phần bùa chú “tấn công” dễ dàng không ai để ý. Trừ Victor. Dù không nhìn ông ta, tôi vẫn vô ý liếc về phía ông ta khi nhắc tới bùa chú. Đôi mắt ông ta tỏ vẻ chán nản, và một nụ cười đáng ghét hiện trên mặt. Sự kiêu căng đó, tôi nhận ra, không chỉ vì ông ta biết tôi đang nói dối, mà là vì ông ta biết sự thật - vẻ mặt đó bảo tôi rằng ông ta có quyền năng với tôi và Dimitri, quyền năng phá hủy mọi thứ của chúng tôi trước mặt mọi người - cho dù Dimitri có đe dọa gì đi nữa. Suốt khoảng thời gian đó, tôi cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh đủ để khiến Dimitri tự hào, nhưng trống ngực tôi đập thình thình.

Dường như lượt của tôi kéo dài vô tận, nhưng tôi biết tôi mới đứng dậy trong vài phút ngắn ngủi. Tôi kết thúc, chùng xuống thở phào thấy Victor không động tĩnh gì. Sau đó là lượt của Lissa. Là nạn nhân, cô thể hiện những tình tiết hoàn toàn mới mẻ, mọi người chăm chú lắng nghe câu chuyện của cô. Nó rất hấp dẫn, chưa ai được nghe một câu chuyện như thế. Tôi cũng nhận ra rằng, dù không cố gắng, Lissa cũng đang sử dụng sức hấp dẫn do linh hồn mang lại. Tôi nghĩ nó cũng đến từ cùng nguồn với phép ép buộc. Mọi người đều cảm thông chia sẻ. Khi Lissa miêu tả sự hành hạ Victor bắt cô phải trải qua để ép cô chữa trị cho mình, tôi thấy những gương mặt tái đi vì sốc. Kể cả vẻ mặt nghiêm nghị của Tatiana cũng hơi dao động, không biết bà thấy thương hại hay chỉ là ngạc nhiên.

Điều đáng ngạc nhiên nhất nằm ở chỗ Lissa hoàn toàn bình tĩnh khi kể lại câu chuyện. Bên ngoài, trông cô vững vàng và xinh đẹp. Nhưng khi nói ra những lời miêu tả chính xác tay chân của Victor hành hạ cô như thế nào, cô sống lại nỗi đau đớn và kinh sợ đêm đó. Kẻ đó là một tên dùng khí, hắn đã đùa với nguyên tố ấy, đôi lúc lấy nó đi khiến cô không thở được, đôi lúc lại làm ngạt cô. Thật kinh khủng, tôi đã trải qua sự hành hạ đó cùng cô. Thực sự, tôi đang trải qua điều đó một lần nữa khi cô nhắc lại trên bục. Mỗi chi tiết đau đớn vẫn khía vào tâm can cô, nỗi đau dội lại trong cả hai chúng tôi. Hai đứa cùng thở phào khi lời khai của Lissa kết thúc.

Cuối cùng, tới lượt Victor. Từ vẻ mặt ông ta, không ai có thể đoán được ông ta đang bị xét xử. Không hề có vẻ gì tức giận hay bị xúc phạm. Không ăn năn. Không cầu xin. Ông ta trông như đang la cà đâu đó, như thể không có gì phải lo. Không hiểu sao thái độ ấy khiến tôi càng giận dữ hơn.

Cho dù trả lời chất vấn, ông ta nói như thể mình hoàn toàn có lí. Khi công tố viên hỏi tại sao ông ta hành động như thế, ông ta nhìn bà như thể bà là người điên.

“Tại sao ư, tôi làm gì còn lựa chọn nào khác,” ông ta thoải mái đáp. “Tôi đang sắp chết. Không ai định tha thứ cho tôi khi kiểm tra năng lực của công chúa. Nếu ở vị trí của tôi mọi người sẽ làm gì?”

Công tố viên lờ đi. Bà đang cố gắng không thể hiện sự ghê tởm trên khuôn mặt. “Và ông nhận ra xúi giục con gái mình trở thành Strigoi cũng là cần thiết?”

Mọi người trong phòng xử án chuyển mình khó chịu. Điều kinh khủng nhất ở các Strigoi chính là chúng được tạo ra, chứ không phải được sinh ra. Một Strigoi có thể khiến người thường, ma cà rồng lai, hay Moroi trở thành Strigoi nếu uống máu nạn nhân và rồi ép nạn nhân uống máu Strigoi. Chuyện đó không quan trọng nạn nhân muốn hay không, và ngay khi trở thành Strigoi, kẻ đó lập tức mất hết cái tôi đạo đức cũ. Kẻ đó trở thành một quái vật, tàn sát để tồn tại. Strigoi biến đổi người khác nếu chúng tìm ra người chúng nghĩ có thể củng cố địa vị cho mình. Đôi khi chỉ vì sự man rợ của chúng.

Một cách tạo ra Strigoi khác là nếu một Moroi chọn cách giết người khác trong quá trình uống máu, phá hủy pháp thuật và sự sống trong mình. Cha mẹ Christian làm thế vì muốn bất tử, không màng tới cái giá phải trả. Con gái Victor, Natalie, làm thế vì cha xúi giục. Sức mạnh và tốc độ cô có được khi trở thành Strigoi đã giúp giải thoát cho ông ta, ông ta cảm thấy mục tiêu đó là xứng đáng để hi sinh con đẻ của mình.

Một lần nữa, Victor chẳng tỏ vẻ gì ăn năn. Câu trả lời rất đơn giản. “Natalie đã quyết định thế.”

“Ông nói thế với tất cả nhũng người ông lợi dụng cho mục đích của mình sao? Giám hộ Belikov và cô Hathaway cũng nói không tự nguyện làm những việc ông bắt họ làm.”

Victor cười khùng khục. “À, đó là vấn đề quan điểm. Tôi không nghĩ họ bận tâm. Nhưng nếu có thời gian sau vụ này, thưa quý tòa, người có thể suy nghĩ tới việc mở một phiên xét xử hiếp dâm theo đúng luật.”

Tôi đờ người. Ông ta đã làm thế. Ông ta thực sự đã làm thế. Tôi cho rằng mọi người sẽ quay sang tôi và Dimitri. Nhưng không ai nhìn về phía tôi cả. Mọi người đang nhìn Victor kinh tởm. Tôi nhận ra đó là điều Victor biết sẽ diễn ra. Ông ta chỉ muốn chọc ngoáy chúng tôi chứ không mong ai đó nghiêm túc nhìn nhận. Cảm xúc của Lissa qua mối liên kết khẳng định điều đó. Cô nghĩ Victor đang muốn đánh lạc hướng mọi người bằng cách bịa chuyện về Dimitri và tôi. Cô cảm thấy ghê tởm vì Victor có thể hạ cấp đến thế.

Thẩm phán cũng thấy vậy, bà phê bình ông ta vì đi lạc hướng. Đến lúc đó, mọi lời chất vấn đã kết thúc. Các luật sư gói ghém đồ đạc và chờ nữ hoàng ra lời tuyên án. Tôi lại nín thở, không biết bà sẽ làm gì. Ông ta không hề phản bác những lời buộc tội. Các chứng cứ rõ ràng, nhờ những lời khai của bạn bè tôi, nhưng chính Victor cũng đã chỉ ra, giữa các thành viên hoàng tộc cũng có nhiều sự tham nhũng. Nữ hoàng có thể cho rằng bà không muốn dính dáng nhiều tới việc bỏ tù một người nổi tiếng như ông ta. Cho dù không ai biết chi tiết, chuyện Victor bị giam giữ cũng đã bị nhiều người xì xào. Có lẽ bà ta không muốn đối mặt với nó. Biết đâu ông ta đã mua đứt bà ta rồi.

Nhưng cuối cùng, bà ta thấy Victor có tội và kết án ông ta tù chung thân - một nhà tù khác, không ở trong cung điện. Tôi đã từng nghe nói tới các nhà tù dành cho Moroi, chúng là những nơi kinh khủng. Tôi ngờ rằng ngôi nhà mới của ông ta sẽ khác hẳn phòng giam bây giờ. Victor vẫn bình tĩnh và bình thản như hôm qua. Tôi không thích điều này. Cuộc đối thoại với ông ta khiến tôi nghĩ ông ta không định ngoan ngoãn chấp nhận như đang giả bộ. Hi vọng họ sẽ canh gác ông ta thật cẩn mật.

Nữ hoàng làm một động tác thể hiện sự kết thúc của nghi lễ. Mọi người đứng dậy và bắt đầu nói chuyện trong khi bà quan sát căn phòng bằng đôi mắt sắc lạnh, có lẽ đang ghi chú. Đoàn áp tải Victor dẫn ông ta ra ngoài. Ông ta lại đi ngang chỗ chúng tôi. Lần này, ông ta dừng lại nói.

“Vasilisa, ta tin cháu vẫn ổn.”

Lissa không nói gì. Cô vẫn căm ghét và sợ ông ta, nhưng với bản án này, cô đã tin rằng ông ta không thể làm tổn thương cô nữa. Nó như kết thúc của một chuỗi ngày dài đằng đẵng. Cô cuối cùng cũng có thể đi tiếp và hi vọng khép lại những kí ức kinh khủng đó.

“Rất tiếc ta không có dịp nói chuyện, nhưng ta tin sẽ còn lần sau,” ông ta nói thêm.

“Đi thôi,” một trong các giám hộ áp tải ông ta lên tiếng. Họ dẫn ông ta đi.

“Ông ấy điên rồi,” Lissa thì thầm lúc ông ta đi khuất. “Không thể tin được ông ta bịa chuyện giữa cậu và Dimitri.”

Dimitri đứng ngay sau cô. Tôi nhìn lên, gặp ánh mắt anh đang quan sát chúng tôi. Sự nhẹ nhõm giống như của tôi. Chúng tôi đã nhảy múa với nguy hiểm - và chúng tôi đã thắng.

Christian đi tới ôm chầm lấy Lissa, thật lâu. Tôi vui vẻ nhìn họ, ngạc nhiên vì cảm xúc ân cần dành cho hai người. Một bàn tay chạm vào tay tôi, tôi nhảy dựng lên. Adrian.

“Em ổn chứ, ma cà rồng lai bé nhỏ?” anh ta nhẹ nhàng. “Dashkov đã nói những điều… ừm… rất gây tò mò.”

Tôi bước lại gần, cố giữ giọng thật thấp. “Không ai tin ông ta. Tôi nghĩ thế là ổn. Dù sao cũng cảm ơn vì đã hỏi.”

Anh ta mỉm cười gõ mũi tôi. “Hai lời cảm ơn trong bao nhiêu ngày. Anh không ngờ mình sẽ được thấy, ừm, thái độ biết ơn nào chứ?”

Tôi nhăn mặt. “Không. Anh sẽ phải tưởng tượng ra đấy.”

Anh ta trao cho tôi nửa cái ôm rồi thả ra. “Thế là đủ rồi. Anh có trí tưởng tượng tốt lắm.”

Chúng tôi định đi, bỗng Priscilla Voda hối hả tới chỗ Lissa. “Nữ hoàng muốn gặp con trước khi con đi. Gặp riêng.”

Tôi nhìn ra chiếc ghế danh dự nơi nữ hoàng ngồi. Ánh nhìn của bà chăm chú hướng tới chúng tôi, tôi tự hỏi có chuyện gì.

“Vâng,” Lissa cũng bối rối như tôi. Cô lại gửi một lời nhắn qua mối liên kết: Cậu sẽ nghe cùng tớ chứ?

Tôi gật đầu thật nhanh trước khi Priscilla kéo cô đi. Trở về phòng, tôi hướng tới Lissa trong lúc sắp xếp đồ đạc. Tatiana mất một lúc mới hoàn tất các thủ tục trong phòng xử án, nhưng cuối cùng bà cũng tới căn phòng hôm qua. Lissa và Priscilla cúi chào khi bà bước vào và chờ bà ngồi xuống.

Tatiana thả mình trên ghế. “Vasilisa, con cần phải xả hơi, nên ta nghĩ sẽ nói nhanh thôi. Ta muốn đề nghị con một việc.”

“Đề nghị gì, thưa nữ hoàng?”

“Con sẽ sớm đi học đại học.” Bà ta nói như thể đã xong chuyện rồi. Tất nhiên Lissa đã lên kế hoạch đi học đại học, nhưng tôi không thích kiểu nói tự phụ này. “Ta biết con không thỏa mãn với các lựa chọn.”

“Thực ra… thần không hẳn là không thỏa mãn. Nó chỉ là, tất cả những nơi Moroi được tới rất nhỏ. Ý thần là, thần hiểu như thế là vì mục tiêu an toàn, nhưng thần không biết nữa. Thần muốn tới một nơi rộng hơn. Một nơi có uy tin.” Các giám hộ kiểm soát một số ít trường trong cả nước để các Moroi có thể theo học an toàn. Như Lissa đã nói, chúng thường là các ngôi trường nhỏ.

Tatiana gật đầu nóng vội, như đã biết trước điều này. “Ta định cho con cơ hội chưa từng có ai được nhận. Sau khi tốt nghiệp, ta muốn con tới sống ở đây, tại cung điện hoàng gia. Con không có gia đình, và ta nghĩ con nên được hưởng quyền lợi học về chính trị ngay trong trung tâm quyền lực. Cùng với đó, ta muốn sắp xếp cho con tới học ở đại học Lehigh. Nó cách đây không tới một giờ. Con đã từng nghe tới nó chưa?”

Lissa gật đầu. Tôi chưa từng nghe thấy, nhưng có lẽ cô chăm chỉ đủ để nghiên cứu tất cả các trường đại học ở Mĩ. “Đó là một ngôi trường tốt, thưa nữ hoàng. Nhưng… vẫn nhỏ.”

“Nó lớn hơn các ngôi trường Moroi đang theo học,” bà chỉ ra.

“Vâng.” Trong đầu, Lissa đang tìm cách lí giải chuyện gì vừa xảy ra. Tại sao Tatiana lại đề nghị như thế? Nhất là khi bà có vẻ không đồng ý với Lissa lúc trước. Có điều gì đó kì lạ ở đây, cô quyết định thử xem mình đi được bao xa. “Đại học Pennsylvania cũng không xa lắm, thưa Nữ hoàng.”

“Ngôi trường đó khổng lồ, Vasilisa. Chúng ta không thể đảm bảo an toàn cho con.”

Lissa nhún vai. “À, nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu thần tới Lehigh hay các ngôi trường khác.”

Nữ hoàng có vẻ sốc. Priscilla cũng vậy. Họ không thể tin được Lissa hờ hững với lời đề nghị của nữ hoàng. Thực ra, Lissa không hờ hững. Lehigh là một bước cao hơn những gì cô mong đợi, và cô muốn được đi. Nhưng cô muốn biết nữ hoàng mong cô tới đến mức nào.

Tatiana nhíu mày có vẻ như đang cân nhắc. “Dựa vào điểm số và những gì con trải qua ở Lehigh, ta có thể sắp xếp cho con chuyển trường trong một hai năm. Dù gì, việc đảm bảo an toàn cũng rất khó khăn.”

Ồ. Nữ hoàng thực sự muốn có cô bên cạnh. Nhưng tại sao? Lissa quyết định hỏi thẳng.

“Thần rất vinh dự, thưa nữ hoàng. Và rất biết ơn. Nhưng tại sao người lại đề nghị như thế?”

“Là người cuối cùng của dòng họ Dragomir, con là một tài sản vô giá. Ta muốn đảm bảo tương lai an toàn cho con. Ta cũng rất ghét những tâm hồn trong sáng bị bỏ phí. Hơn nữa…” Bà dừng lại, ngập ngừng nói tiếp. “Con cũng có phần đúng. Các Moroi gặp vấn đề với chuyện đổi mới. Có một tiếng nói không chính thống ở đây cũng là một điều có ích.”

Lissa không trả lời ngay. Cô vẫn phân tích lời đề nghị trên mọi phương diện của nó. Cô ước gì tôi ở bên để đưa ra lời khuyên, nhưng tôi cũng không chắc quan điểm của mình. Chia sẻ nhiệm vụ giám hộ giữa cung điện và một trường đại học tốt cũng sẽ rất nhanh gọn. Mặt khác, chúng tôi sẽ có nhiều tự do hơn. Cuối cùng, Lissa quyết định vì lợi ích của việc được theo học cao hơn.

“Thôi được. Thần đồng ý. Cảm ơn, thưa nữ hoàng.”

“Tuyệt lắm,” Tatiana đáp. “Chúng ta coi như thỏa thuận đã xong. Con có thể đi.”

Nữ hoàng không có vẻ gì định di chuyển, nên Lissa cúi chào và vội ra cửa, vẫn đang quay cuồng vì tin này. Đột nhiên Tatiana gọi lại.

“Vasilisa? Con bảo bạn tới nói chuyện với ta chứ? Cô bé nhà Hathaway?”

“Rose?” cô ngạc nhiên. “Tại sao…? Vâng, tất nhiên. Thần sẽ bảo cô ấy.”

Lissa vội vàng đi về nhà khách, nhưng tôi gặp cô giữa đường. “Có chuyện gì thế?” tôi hỏi.

“Tớ không biết,” Lissa đáp. “Cậu có nghe bà ấy nói gì không?”

“Có. Có lẽ bà ấy định bảo tớ phải cẩn thận hơn khi cậu theo học ngôi trường đó.”

“Có lẽ. Tớ không rõ.” Lissa ôm tôi thật nhanh. “Chúc may mắn. Gặp lại cậu sau.”

Tôi tới phòng và thấy Tatiana đang đứng siết hai tay vào nhau, cứng nhắc và nôn nóng. Bà vẫn ăn mặc như một nữ doanh nhân, với áo khoác nâu bóng và váy liền. Màu đó không phải lựa chọn đầu tiên nếu muốn kết hợp với mái tóc xám sẫm của bà, nhưng đó là vấn đề của người cố vấn ăn mặc, không phải của tôi.

Tôi cúi chào như Lissa và nhìn quanh phòng. Priscilla đã đi; chỉ còn vài giám hộ ở lại. Tôi tưởng Tatiana sẽ mời tôi ngồi, nhưng thay vào đó, bà đứng dậy tiến thẳng tới chỗ tôi. Khuôn mặt không vui vẻ chút nào.

“Cô Hathaway,” giọng bà đanh lại. “Ta sẽ nói ngắn gọn thôi. Ngươi phải kết thúc chuyện yêu đương tồi tệ của mình với cháu trai của ta. Ngay lập tức.”

Mười lăm

“THẦN… SAO Ạ?”

“Ngươi đã nghe rồi đấy. Ta không biết chuyện đã đi xa tới đâu, và thực sự, ta không muốn biết chi tiết. Đó không phải là vấn đề. Vấn đề ở đây là chuyện không thể tiến xa hơn nữa.”

Nữ hoàng đang nhìn xuống tôi, tay chống nạnh, rõ ràng đang chờ tôi thề thốt sẽ làm mọi điều bà ta muốn. Trừ việc tôi không thể. Tôi nhìn quanh phòng, rõ ràng đây là một trò đùa. Tôi nhìn hai giám hộ phía bên kia phòng, gần như mong đợi họ giải thích chuyện đang xảy ra, nhưng họ đang làm như nhìn-nhưng-không-thấy. Không có ánh mắt nào gặp nhau. Tôi quay lại phía nữ hoàng.

“Ừm, thưa nữ hoàng… có lẽ có sự hiểu lầm nào ở đây. Giữa thần và Adrian không có chuyện gì cả.”

“Ngươi nghĩ ta là đồ ngốc à?” bà ta hỏi.

Ồ. Một kẽ hở.

“Không, thưa nữ hoàng.”

“Được, đó là một điểm bắt đầu. Nói dối ta không có tác dụng gì đâu. Người ta đã thấy hai ngươi ở bên nhau, ở đây và ở học viện. Ta đã tận mắt thấy trong phòng xử án.” Chết tiệt. Tại sao Adrian lại chọn lúc ấy để ra vẻ hào hiệp và ôm trộm tôi nhỉ? “Ta đã nghe tất cả những chi tiết sai trái về chuyện giữa hai ngươi, và chuyện đó phải dừng lại ngay tại đây, ngay lập tức. Adrian Ivashkov sẽ không bỏ trốn với một con bé ma cà rồng lai rẻ rúng, vì thế ngươi hãy từ bỏ ảo tưởng ấy đi.”

“Thần chưa bao giờ nghĩ anh ta sẽ… Vì chúng thần không liên quan gì tới nhau,” tôi đáp. “Ý thần là, chúng thần là bạn, thế thôi. Anh ta thích thần. Anh ta là kẻ hay tán tỉnh. Nếu người muốn nói tới những trò sai trái, thì… Vâng, thần tin chắc anh ta có một danh sách những trò sai trái muốn làm với thần. Rất nhiều trò sai trái. Nhưng chúng thần không làm thế, thưa nữ hoàng.”

Ngay khi những lời đó buột khỏi miệng, tôi cảm thấy như một con ngốc. Từ vẻ mặt của bà, dường như mọi chuyện không thể nào tồi tệ hơn được nữa.

“Ta biết ngươi,” bà nói. “Tất cả những gì người ta nói về ngươi là những thành tựu và phần thưởng gần đây, nhưng ta vẫn chưa quên ngươi là người đã mang Vasilisa đi. Ta cũng biết những rắc rối ngươi hay gặp phải - ta biết về chuyện say sưa chè chén, về bọn đàn ông. Nếu ta có quyền, ta sẽ tóm ngươi lại, gửi ngươi tới nhà thổ của những con điếm máu. Ngươi sẽ rất thích hợp với nơi đó.”

Say sưa chè chén và trai gái? Bà ta khiến tôi nghe như một con điếm nghiện rượu, trong khi, thực sự, tôi không say hơn các thanh niên khác trong lễ hội trường. Cãi lại bà có vẻ vô ích. Chỉ ra tôi vẫn còn là một trinh nữ chưa chắc đã khiến mọi thứ khác đi.

“Nhưng,” bà ta tiếp tục, “các… thành tựu gần đây khiến việc đẩy ngươi đi là không thể. Mọi người tin rằng ngươi có tương lai xán lạn phía trước. Có lẽ thế. Dù sao, nếu ta không thể ngăn ngươi trở thành một giám hộ, ta vẫn có thể tác động xem ngươi sẽ thành giám hộ của ai.”

Tôi cứng người. “Người đang nói gì ạ? Người đang đe dọa thần phải không?” Tôi ngập ngừng chứ không ra vẻ thách thức. Bà ta chắc không nghiêm túc. Tách tôi khỏi Lissa trong đợt thực tập là một chuyện, còn vấn đề chúng tôi đang nói tới là một vấn đề hoàn toàn khác.

“Ta đang nói ta rất quan tâm tới tương lai của Vasilisa, thế thôi. Nếu ta phải bảo vệ con bé tránh khỏi những tác động xấu, ta sẽ cố gắng. Chúng ta sẽ tìm được cho con bé một giám hộ khác. Chúng ta sẽ tìm cho ngươi một Moroi khác.”

“Người không thể làm thế!” tôi kêu lên. Tôi nhận ra vẻ mặt bà ta hả hê khi thấy tôi thực sự phản ứng. Tôi vừa giận vừa sợ, cố hết sức chống lại bản năng bùng nổ của mình. Sự khéo léo và thành thực là những gì tôi đang cần. “Thần không làm gì với Adrian. Thực sự thế. Người không thể trừng phạt thần vì những gì thần không làm,” Tôi vội vàng thêm vào, “thưa bệ hạ.”

“Ta không muốn trừng phạt ngươi, Rose. Ta chỉ muốn hai ta hiểu nhau. Đàn ông Moroi không cưới nữ ma cà rồng lai. Họ chỉ chơi bời. Cô gái nào cũng nghĩ mọi chuyện với mình sẽ khác - kể cả mẹ ngươi cũng nghĩ thế với Ibrahim, nhưng bà ấy cũng sai.”

“Với ai?” tôi hỏi, cái tên như một cái tát giáng vào mặt tôi. Ibrahim? Tôi chưa từng nghe tới cái tên đó, thậm chí là người mang cái tên đó. Tôi muốn hỏi ông ta là ai, có mối quan hệ thế nào với mẹ tôi, nhưng Tatiana nói tiếp.

“Họ luôn sai lầm. Ngươi có thể cố hết sức thay đổi, nhưng chỉ là lãng phí thời gian.” Bà ta lắc đầu, như thể thương cho các cô gái ma cà rồng lai, nhưng vẻ kiêu ngạo lại tương phản với lòng thương. “Ngươi có thể dùng khuôn mặt xinh đẹp và cơ thể dễ dãi này tùy ý, nhưng cuối cùng, ngươi vẫn là người bị lợi dụng. Ai đó có thể nói yêu ngươi, nhưng rốt cuộc, hắn sẽ chán ngươi. Hãy cứu mình khỏi đau khổ. Ta đang làm phúc cho ngươi đấy.”

“Nhưng anh ta không nói anh ta yêu…” Thật vô ích. Điều mỉa mai bà ta đang nói chính là tôi khá chắc chắn Adrian chỉ muốn quan hệ tình dục với tôi. Tôi không hề nuôi ảo tưởng. Nhưng chỉ cần tôi không ngủ với anh ta, thì chẳng vấn đề gì - ngoại trừ, thế đấy, Tatiana xem đây là một sự việc nghiêm trọng. Tôi thở dài, cho rằng không cách nào thuyết phục bà ta tin được tôi không có hứng với Adrian. “Xem kìa, nếu người tin rằng chúng thần không thể có tương lai bên nhau, thì tại sao người lại nói cho thần nghe chuyện này? Theo lời người thì đằng nào anh ta cũng ruồng rẫy thần, thưa bệ hạ.”

Tatiana ngập ngừng trong giây lát, tôi suýt nữa bật cười. Dù bà ta nói xấu tôi, mẹ tôi và các ma cà rồng lai khác, một phần trong bà ta vẫn lo lắng tôi sẽ đủ xinh đẹp và hấp dẫn để quyến rũ Adrian vào một cuộc hôn nhân ô nhục. Bà nhanh chóng gặp phải sự mập mờ.

“Ta chỉ muốn giải quyết mọi chuyện trước khi nó trở nên rối rắm, thế thôi. Hơn nữa, điều đó sẽ khiến cho mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn giữa thằng bé và Vasilisa nếu chúng không phải kéo theo hậu quả của ngươi.”

Oa, oa. Một chút thỏa mãn ít ỏi trong tôi vụn vỡ - trở thành bối rối. Tôi lại đờ ra như lúc bà ta bắt đầu kết tội tôi vì dính dáng tới Adrian.

“Anh ta và… Vasilisa? Lissa? Người nói gì thế?” Tôi quên mất không thêm Thưa bệ hạ, nhưng có lẽ đến lúc này bà ta cũng chẳng quan tâm nữa.

“Hai đứa chúng là một cặp tuyệt vời,” bà ta đáp, nghe như đang chuẩn bị mua một tác phẩm nghệ thuật. “Dù chịu ảnh hưởng xấu của ngươi, Vasilisa vẫn trở thành một quý cô đầy hứa hẹn. Con bé có vẻ nghiêm túc, tận tụy thiên bẩm sẽ cứu thằng bé khỏi sự liều lĩnh. Và hai đứa ở bên nhau sẽ giúp chúng xem xét kĩ hơn… năng lực lạ thường của chúng.”

Năm phút trước, ý tưởng tôi cưới Adrian có vẻ là ý tưởng điên rồ nhất mà tôi từng nghe. Còn bây giờ, nó bị lật đổ, bởi ý tưởng Lissa cưới Adrian.

“Lissa và Adrian. Bên nhau. Chắc người đang đùa, thưa bệ hạ.”

“Nếu hai đứa cùng ở đây, ta nghĩ chúng sẽ đến với nhau. Chúng đã có sức hấp dẫn với nhau. Hơn nữa, cả hai người bà của Adrian đều đến từ các nhánh của dòng họ Dragomir. Nó có đủ dòng máu đó để giúp Vasilisa tiếp nối cái tên đó.”

“Christian Ozera cũng thế.” Trong một cuộc nói chuyện dễ thương phát ớn của họ, Lissa và Christian đã tra gia phả của cậu ta để xem cậu ta có đủ dòng máu Dragomir để tiếp nối cái tên không. Khi thấy cậu ta có thể, họ đã bắt đầu đặt tên cho những đứa con tương lai của hai người. Chuyện đó thật kinh khủng. Tôi bỏ đi ngay sau khi Lissa nói họ sẽ đặt tên đứa con gái thứ ba theo tên tôi.

“Christian Ozera?” Nụ cười hạ cố của bà ta mím chặt lại. “Không đời nào Vasilisa Dragomir cưới nó.”

“À, vâng. Không phải bây giờ. Ý thần là, họ sẽ đi học đại học và…”

“Không phải bây giờ, không bao giờ,” Tatiana ngắt lời. “Dòng họ Dragomir là một dòng dõi hoàng gia lâu đời và cao quý. Người nối dõi cuối cùng của dòng họ ấy không thể gắn bó với một người như Ozera.”

“Cậu ta thuộc hoàng tộc,” tôi thấp giọng, gần tới mức đáng sợ. Dù vì lí do gì, việc bà ta sỉ nhục Christian cũng khiến tôi giận hơn bà ta sỉ nhục mình. “Dòng họ Ozera cũng quan trọng không kém gì gia tộc Dragomir hay Ivashkov. Cậu ta thuộc hoàng tộc, cũng như Lissa, như Adrian, và như người.”

Bà ta khịt mũi. “Nó không như chúng ta. Phải, dòng họ Ozera là một dòng họ hoàng tộc, và tất nhiên, nó có vài người họ hàng đáng kính. Nhưng chúng ta không nói về họ. Chúng ta đang nói tới đứa con trai của những kẻ cố tình trở thành Strigoi. Ngươi có biết suốt cuộc đời ta có bao nhiêu vụ như vậy không? Chín. Chín vụ suốt năm mươi năm. Cha mẹ nó là hai trong số đó.”

“Vâng - cha mẹ cậu ta,” tôi đáp. “Không phải cậu ta.”

“Chẳng khác gì. Công chúa Dragomir không thể ở bên kẻ như nó. Vị trí đó quá danh giá.”

“Còn cháu trai của người là một lựa chọn hoàn hảo,” tôi cay đắng. “Thưa bệ hạ.”

“Nếu ngươi thông minh như vậy, thì nói cho ta - ở học viện thánh Vladimir, họ được đổi xử ra sao? Các bạn học nhìn Christian thế nào? Họ nhìn Christian và Vasilisa bên nhau như thế nào?” Đôi mắt bà ta sáng lên vẻ biết tuốt.

“Ổn cả,” tôi trả lời. “Họ có rất nhiều bạn.”

“Và Christian được chấp nhận hoàn toàn?”

Lập tức tôi nghĩ tới chuyện Jesse và Ralf đay nghiến tôi về Christian. Tất nhiên, còn nhiều người lảng tránh Christian như thể cậu ta đã là Strigoi rồi. Đó là lí do cậu ta không có bạn học trong lớp khoa học nấu ăn. Tôi cố giấu ý nghĩ, nhưng sự ngập ngừng đã mở đường cho bà ta.

“Thấy chưa?” Nữ hoàng kêu lên. “Đó chỉ là một mảnh nhỏ của xã hội. Hãy tưởng tượng một phạm vi rộng hơn. Tưởng tượng xem khi con bé hoạt động trong chính phủ và kêu gọi sự ủng hộ của mọi người. Nó sẽ là gánh nặng cho con bé. Con bé sẽ tạo thêm nhiều kẻ thù vì nó. Ngươi có muốn chuyện đó xảy ra với con bé không?”

Đó chính xác là những điều Christian lo lắng, tôi phủ nhận triệt để như đã từng nói với cậu ta. “Chuyện đó sẽ không xảy ra. Người sai rồi.”

“Ngươi còn trẻ lắm, Hathaway. Ngươi đang trễ chuyến bay.” Bà ta đi ra phía cửa. Các giám hộ bên kia phòng đến bên bà ta trong nháy mắt. “Ta không còn muốn nói gì nữa và hi vọng rằng đây là lần cuối cùng chúng ta có một cuộc nói chuyện như thế này.” Hay bất kì cuộc nói chuyện nào khác, tôi nghĩ.

Bà ta bỏ đi, và ngay sau khi nghi thức xã giao cho phép, tôi vội vàng đi ra máy bay. Đầu óc tôi quay cuồng. Bà ta điên rồ đến thế sao? Bà ta không chỉ tin rằng tôi đang sắp bỏ trốn với Adrian, mà còn cho rằng mình sẽ sắp xếp một đám cưới cho anh ta và Lissa. Thật không thể nhận ra phần nào trong cuộc nói chuyện đó mới là lố bịch nhất.

Tôi nôn nóng tới lúc kể cho mọi người nghe chuyện gì vừa xảy ra và cùng họ cười thật to. Nhưng khi quay về phòng lấy túi, tôi nghĩ lại. Đã có quá nhiều lời đồn nhảm về chuyện tôi và Adrian, tôi không nghĩ mình nên đổ thêm dầu vào lửa. Tôi cũng không cho rằng Christian nên nghe chuyện này. Cậu ta đã không an tâm về địa vị của mình trước Lissa. Giờ nghe những kế hoạch của nữ hoàng nhằm tách mình ra, cậu ta sẽ cảm thấy gì?

Vì thế tôi quyết định giữ thông tin lại một thời gian, thật khó vì Lissa đã chờ ngoài cửa phòng lúc tôi quay lại.

“Này,” tôi nói. “Tưởng cậu lên máy bay rồi?”

“Không. Họ hoãn lại vài giờ.”

“Ồ.” Trở về đột nhiên nghe như ý tưởng hay nhất trên đời.

“Nữ hoàng muốn gì?” Lissa hỏi.

“Chúc mừng tớ,” tôi liến thoắng. “Về vụ giết Strigoi. Tớ không ngờ bà ấy làm thế - thật kì lạ.”

“Không kì lạ lắm đâu,” Lissa đáp. “Những điều cậu làm thật tuyệt vời. Tớ tin chắc bà ta muốn thừa nhận những gì cậu làm được.”

“Phải, có lẽ thế. Có chuyện gì thế? Mình làm gì với khoảng thời gian chờ đợi nhỉ?” Trong mắt và trong tâm hồn cô ánh lên sự hào hứng, tôi mừng rỡ thay đổi chủ đề.

“À… tớ đang nghĩ. Chúng mình đang ở cung điện hoàng gia… chẳng lẽ cậu không muốn tham quan một chút à? Nó sẽ có nhiều hơn là mấy quán bar và quán cà phê. Có vẻ chúng mình nên tìm hiểu nơi này vì chúng mình sẽ ở đây. Hơn nữa, chúng mình phải ăn mừng nhiều thứ.”

Sức nặng của thực tại tác động tới tôi. Tôi đã quá chú tâm với Victor mà không nhận ra mọi thứ xung quanh: Chúng tôi đang ở cung điện hoàng gia, trung tâm lãnh đạo của Moroi. Nó lớn gần bằng học viện, và chắc chắn có nhiều thứ hay ho hơn phương diện công việc mà chúng tôi thấy. Hơn nữa, Lissa nói đúng. Chúng tôi có nhiều thứ để vui vẻ. Victor đã bị đày đi. Lissa có một thỏa thuận ngọt ngào được theo học ở trường đại học mình thích. Chỉ có chuyện tình bịa đặt của tôi với Adrian là một điểm trừ, nhưng tôi sẵn sàng gạt nó sang một bên để sự hào hứng dễ lây lan của Lissa chiếm lấy mình.

“Christian đâu?” tôi hỏi.

“Làm chuyện riêng rồi. Cậu có nghĩ mình cần anh ấy đi cùng không?”

“À, gần đây cậu ta vẫn hay đi cùng mà.”

“Phải,” cô thừa nhận, “nhưng tớ cũng muốn chỉ có hai đứa mình đi với nhau.” Tôi nhận ra ý nghĩ đằng sau quyết định của cô. Một cuộc nói chuyện ngắn ngủi trước khi cô đi gặp nữ hoàng khiến cô nhớ lại những ngày xưa, khi chỉ có hai chúng tôi bên nhau.

“Không phàn nàn nhé,” tôi nói. “Chúng mình làm được những gì trong vòng ba giờ nhỉ?”

Một nụ cười tinh nghịch nở trên môi cô. “Những gì cần thiết.” Tôi biết cô có tâm sự trong lòng, nhưng cô đang cố che giấu nó. Cô không chặn được mối liên kết, nhưng cô biết nếu mình không nghĩ quá nhiều về một điều gì, tôi sẽ không dễ dàng nhận ra. Đôi khi cô thích gây ngạc nhiên cho tôi. Tuy vậy, cố giấu những vấn đề nghiêm trọng với tôi chưa bao giờ thành công.

Chúng tôi lại đi vào thời tiết giá lạnh, Lissa dẫn đường. Cô kéo tôi đi khỏi khu nhà hành chính, về phía khu khác xa hơn trên đất của cung điện.

“Nữ hoàng sống trong tòa nhà đầu tiên,” Lissa giải thích. “Không hẳn là một lâu đài, nhưng gần nhất với những gì chúng ta có. Hồi cung điện còn ở châu Âu, các Moroi hoàng tộc sống trong các lâu đài.”

Tôi ra vẻ. “Cậu làm như thế hay lắm ấy.”

“Tường đá? Tháp canh? Dù là cậu cũng phải thừa nhận nó rất hay ho.”

“Phải, nhưng tớ cá là có cái đường truyền internet chết tiệt đấy.”

Lissa lắc đầu, mỉm cười, không trả lời thỏa đáng cho nhận xét của tôi. Chúng tôi đi qua một vài tòa nhà khác cũng có những công trình đá cầu kì nhưng cao hơn và được xây dựng theo kiểu khiến tôi liên tưởng tới khu chung cư. Cô khẳng định suy nghĩ của tôi.

“Đây là khu nhà dân, người ta sống ở đây quanh năm.”

Tôi nhìn chúng, không biết bên trong trông như thế nào, một ý nghĩ vui vẻ thoáng qua đầu. “Cậu nghĩ chúng mình sẽ sống ở đây chứ?”

Ý nghĩ làm Lissa bất ngờ, nhưng cô nhanh chóng cảm thấy hứng khởi như tôi. Cô cũng thích hai đứa có một chốn riêng, thoải mái trang hoàng, ra vào theo ý thích. Tôi thích ý tưởng Dimitri ở với chúng tôi, nhưng ở cung điện này, anh không thể theo cô 24/7. Vì thế, tôi cũng không cần ở với cô 24/7. Họ có để tôi sống với Lissa không? Hay đây chỉ là một cơ hội để chứng tỏ không cần tới tôi?

“Mong là thế,” Lissa không để tâm tới lo lắng của tôi. “Tầng trên cùng với khung cảnh đẹp.”

Tôi mỉm cười. “Và bể bơi nữa.”

“Làm sao cậu nghĩ tới một cái bể bơi trong thời tiết này chứ?”

“Này, nếu chúng mình đang tưởng tượng ở đây, thì có thể thỏa sức ước muốn chứ. Tớ cá là Tatiana có một cái. Tớ cá là bà ấy mặc bikini và có những anh chàng nóng bỏng thoa kem chống nắng cho mình.”

Tôi tưởng Lissa sẽ đảo mắt, nhưng cô chỉ cười toe và dẫn tôi tới một tòa nhà gần đó. “Thật buồn cười là cậu nhắc tới nó.”

“Gì cơ?” tôi kêu lên. Cô đang định lộ bí mật. Tôi đã suýt kéo nó ra khỏi tâm trí cô. Tôi đã có thể, nếu không quá sững sờ trước khung cảnh xung quanh. Nó tràn đầy cảm giác: âm nhạc du dương, nước chảy róc rách, cây cối xanh tươi, người trong những chiếc áo choàng trắng, mọi thứ lấp lánh bạc…

Đây là một khu nghỉ dưỡng, một khu nghỉ xa hoa ẩn mình sau dãy nhà đá cổ của cung điện. Ai mà đoán được chứ? Một bàn tiếp tân bằng đá granite chắn ở lối vào, nên chúng tôi chỉ xem được một phần, nhưng những gì tôi thấy thật tuyệt. Phụ nữ ngồi dọc tường, được mát xa chân, và chỉnh sửa móng tay. Nam nữ Moroi đang nhuộm cắt tóc. Có một thứ trông như mê cung phía sau khu thẩm mĩ, với các mũi tên chỉ đường tới các khu khác nhau: mát xa, tắm hơi, dưỡng da…

Lissa cười với tôi. “Cậu thấy sao?”

“Tớ nghĩ Adrian nói đúng về chuyện cung điện có đủ thứ bí mật.” Tôi giả vờ thở dài. “Và tớ ghét phải thừa nhận anh ta nói đúng.”

“Cậu có vẻ rất trầm tư về đợt thực tập và… các chuyện khác.” Cô không muốn nhắc tới cái chết của Mason và vụ chiến đấu với Strigoi. Tôi đọc được từ tâm trí cô. “Tớ nghĩ cậu nên được xả hơi. Tớ đã đăng kí lúc cậu đi gặp nữ hoàng, họ đã kịp thời chấp nhận.”

Lissa đi về phía người lễ tân và nói tên. Người phụ nữ lập tức nhận ra tên chúng tôi nhưng có vẻ ngạc nhiên vì phải để một ma cà rồng lai bước vào. Dù vậy, tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi quá sững sờ trước khung cảnh và âm thanh ở đây. So với cuộc sống khắc nghiệt của mình, sự xa hoa này gần như ngoài tầm với.

Sau khi đăng kí, Lissa quay sang tôi, vẻ mặt sáng rực háo hức. “Tớ sắp xếp cho bọn mình mát xa và…”

“Móng tay,” tôi ngắt lời.

“Cái gì?”

“Tớ muốn làm móng tay. Tớ được làm thế chứ?”

Nó là thứ kì cục, gần như vô dụng nhất mà tôi tưởng tượng ra. Thế đấy, nó không vô dụng với phụ nữ bình thường. Còn với tôi? Cách tôi dùng đôi tay và khiến chúng bị phồng rộp, sưng tấy, bẩn thỉu dầu dãi? Phải. Vô dụng. Đã lâu tôi không sơn móng tay. Chẳng có lí do gì. Một nửa số sơn móng tay sẽ bong ra sau một buổi tập. Một học viên như tôi không thể chi trả cho sự xa hoa này. Đó là lí do tại sao tôi vẫn luôn khao khát được một lần làm thế. Nhìn Lissa trang điểm khiến sự khao khát làm đẹp trong tôi trỗi dậy. Tôi thừa nhận rằng sẽ không thể thường xuyên làm thế nhưng ở một nơi như thế này, Chúa ơi, tôi muốn được sửa móng tay.

Lissa hơi do dự. Rõ ràng cô có kế hoạch mát xa hoành tráng. Nhưng cô khó lòng từ chối tôi và quay lại nói chuyện với cô lễ tân. Lễ tân xem ra hơi lúng túng khi phải thay đổi chương trình, nhưng cô ta nói là làm được.

“Tất nhiên, thưa công chúa.” Cô mỉm cười hạnh phúc, bị lôi cuốn bởi sức hấp dẫn của Lissa. Gần như không bao giờ Lissa phải dùng tới linh hồn để khiến người ta giúp mình.

“Tôi không muốn mình gây khó khăn,” Lissa nói.

“Không, không. Hoàn toàn không!”

Chúng tôi nhanh chóng ngồi xuống cái bàn gần đó trong lúc các nữ Moroi ngâm tay mình trong nước nóng và bắt đầu cọ chúng với hỗn hợp kì lạ gồm đường và rong biển.

“Tại sao lại là sửa móng tay?” Lissa muốn biết. Tôi giải thích lí do, tôi khó có dịp được trang điểm như thế nào, tôi lạm dụng đôi bàn tay của mình làm mọi thứ khiến việc điểm trang trở nên vô nghĩa ra sao. Vẻ mặt cô trầm tư. “Tớ chưa bao giờ nghĩ tới chuyện này. Tớ tưởng cậu không thích làm vậy nữa. Hoặc là, ừm, cậu không cần nữa. Không cần với ngoại hình của cậu.”

“Thế nào cũng được,” tôi đáp. “Cậu mới là người bọn con trai sùng bái.”

“Vì cái tên thôi. Cậu mới là người bọn con trai - như cái người chúng mình cùng biết - thực sự muốn có.”

Chậc, tôi tự hỏi cô đang nói tới ai. “Phải, nhưng mấy cái lí do đó nghe không cao quý cho lắm.”

Lissa nhún vai. “Mục đích cũng như nhau. Cậu không cần trang điểm mới khiến họ thèm rỏ dãi.”

Tôi cảm nhận điều kì lạ nhất trong mối liên kết. Tôi thấy mình đang nhìn mình qua đôi mắt cô. Giống như nhìn vào một tấm gương, trừ việc cô chỉ có một góc nhìn của tôi. Khi Lissa nhìn tôi, cô thực sự nghĩ tôi đẹp. Với nước da rám nắng và mái tóc nâu sẫm, tôi có vẻ đẹp xa lạ. Cô thấy mình mờ nhạt so với tôi, quá gầy so với những đường cong của tôi. Thật phi thực tế, so với những lần tôi thấy mình cục mịch bên nhan sắc tỏa sáng của Lissa. Sự ghen tị của cô không ác ý; nó không thuộc bản chất của cô. Nó thiên về sự mong mỏi, và ngưỡng mộ một vẻ ngoài cô không thể có được.

Tôi muốn trấn an cô nhưng có cảm giác cô không muốn tôi biết sự bất an của mình. Hơn nữa, ý nghĩ của tôi bị cắt ngang khi người phụ nữ làm móng cho tôi hỏi tôi muốn sơn móng tay màu gì. Tôi chọn một màu như màu vàng kim lấp lánh. Lòe loẹt, có lẽ thế, nhưng tôi thực sự nghĩ nó khá tuyệt, và nó có vẻ không bám lâu. Lissa chọn màu hồng nhạt, một màu nhẹ nhàng và duyên dáng như chính bản thân cô. Móng tay cô được sơn nhanh hơn tôi, vì người làm móng của tôi phải mất nhiều thời gian làm mềm tay và sơn móng cho tôi. Lissa hoàn thành trước tôi rất lâu.

Khi cả hai đứa đã có bàn tay xinh đẹp, chúng tôi tự hào giơ lên cho nhau xem. “Trông cậu thật rực rỡ, tình yêu ạ,” cô tuyên bố, ra vẻ thạo đời.

Hai chúng tôi bật cười, đi tới khu mát xa. Lissa lúc đầu định để chúng tôi được mát xa toàn thân, nhưng sơn sửa móng tay đã cắt đi nhiều thời gian. Cuối cùng chúng tôi chuyển sang mát xa chân, cũng tốt vì chúng tôi không phải mặc áo choàng hay thay đồ trong lúc móng tay vẫn còn ướt. Tất cả những gì chúng tôi phải làm là tháo giày và xắn quần lên. Tôi ngồi xuống một cái ghế trong lúc chân ngâm vào nước ấm, sủi bọt. Ai đó đã thả thứ gì có mùi hoa violet vào chậu nước, nhưng tôi không để ý lắm. Tôi quá mê mẩn bàn tay mình. Thật hoàn hảo. Những người làm móng đã khiến nó trở nên mềm như lụa, các móng tay trở thành hình ô van vàng kim sáng lấp lánh.

“Rose,” tôi nghe tiếng Lissa.

“Hả?” Người làm móng cũng đã phủ một lớp sơn bóng lên lớp màu vàng. Tôi tự hỏi liệu nó có khiến cái móng này tồn tại được lâu không.

“Rose?”

Thấy Lissa muốn tôi hoàn toàn chú tâm, tôi nhìn lên khỏi đôi tay tuyệt diệu của mình. Cô đang cười toe toét. Tôi nhận ra một thông tin rất thú vị trong cô, một bí mật cô vẫn giấu từ lúc bước vào đây.

“Có chuyện gì thế?”

Cô gật đầu. “Rose, đây là Ambrose.”

Tôi lơ đãng nhìn xuống nhân viên mát xa chân mình. “Chào, Ambrose, nó…” Tôi ngậm miệng lại trước khi mấy từ chết tiệt hay oa vọt khỏi miệng.

Anh chàng mát xa chân tôi có lẽ không lớn hơn tôi nhiều. Anh ta có mái tóc đen xoăn tít và cơ bắp lực lưỡng. Tôi biết thế vì anh ta không mặc áo và khiến cho chúng tôi thấy rõ cơ ngực và cơ bụng nổi lên cuồn cuộn. Nước da vàng sẫm chỉ có thể có được qua rất nhiều thời gian dưới nắng, thể hiện rõ anh ta là người thường. Vết cắn trên cổ anh ta khẳng định điều đó. Một chàng cung cấp xinh đẹp. Rất đẹp.

Sự hấp dẫn của anh ta gần như phi thực tế. Dimitri rực rỡ, nhưng vẫn còn có khiếm khuyết khiến anh càng rực rỡ hơn. Ambrose quá hoàn hảo, như một tác phẩm nghệ thuật. Tôi không hề muốn lao vào anh ta, nhưng rõ ràng nhìn anh ta rất tuyệt.

Lissa, vốn lo lắng cho chuyện tình duyên của tôi, rõ ràng đang nghĩ đây là thứ tôi cần. Người mát xa chân cô là một phụ nữ.

“Rất vui được gặp anh.” Tôi đột nhiên nhận thức rõ bản thân mình khi anh ta nhấc chân tôi khỏi mặt nước và lau nó đi. Tôi càng thấy lo lắng cho hình dáng đôi chân mình. Chúng không ghê tởm, bởi không bị phơi ra nhiều như tay tôi. Tôi chỉ mong họ đã sơn sửa móng chân cho tôi vì anh chàng người mẫu này sắp mát xa cho nó.

Lissa, đủ tinh ranh để thấy tôi đang bối rối, cố hết sức không bật cười. Tôi nghe ý nghĩ của cô trong đầu: Dễ thương không? Tôi nhìn sang, cố không nói to ý nghĩ của mình. Anh ta là nhân viên mát xa riêng của Tatiana. Điều đó khiến cậu trở thành một nữ hoàng đấy. Tôi thở dài để cô biết chuyện không vui như cô nghĩ. Tớ nói riêng, tức là riêng tư đấy.

Tôi giật mình ngạc nhiên, vô tình đá chân lên. Bàn tay khéo léo của Ambrose bắt lấy nó trước khi nó kịp đạp vào mặt anh chàng, ơn Chúa. Tôi không thể liên kết tâm linh nhưng tôi chắc cô thừa biết qua vẻ mặt của tôi, tôi muốn nói, Cậu đừng đùa, vì nếu không, cậu gặp rắc rối lớn đấy.

Nụ cười của cô nở rộng hơn. Tớ nghĩ cậu thích thế. Hư hỏng với người tình bí mật của nữ hoàng.

Hư hỏng không phải là từ chính xác trong đầu tôi. Nhìn vẻ trẻ trung, đẹp đẽ của Ambrose, tôi không thể tưởng tượng anh ta ở bên bà già đó. Tất nhiên, sự phủ nhận là cách trí não tôi không muốn thừa nhận người đã chạm vào bà ta giờ đang chạm vào tôi. Eo!

Đôi tay Ambrose đang kiểm tra bắp chân tôi, và anh ta khen ngợi đôi chân tôi quá đẹp. Nụ cười sáng rực chưa bao giờ tắt trên gương mặt anh ta, nhưng hầu hết các câu trả lời của tôi đều cụt ngủn. Tôi không thể bỏ qua ý nghĩ anh ta ở bên Tatiana.

Lissa rên thẩm. Anh ta đang tán tỉnh cậu đấy, Rose! Cô truyền ý nghĩ sang tôi. Cậu làm cái gì thế? Cậu có thế làm tốt hơn mà. Tớ đã bỏ bao công sức mới đem được anh chàng nóng bỏng nhất tới cho cậu, thế mà tớ được đền đáp thế này đây!

Cuộc đối thoại một phía làm tôi khó chịu. Tôi muốn bảo cô rằng mình chưa bao giờ bảo cô thuê anh chàng này cho mình. Thực sự, tôi đã tưởng tượng ra cảnh nữ hoàng gọi tôi tới, hét vào mặt tôi vì có một chuyện tình tưởng tượng với Ambrose. Thế có phải là hoàn hảo không?

Ambrose vẫn cười trong lúc cọ bàn chân tôi bằng ngón tay cái của mình. Đau - nhưng dễ chịu. Tôi không nhận ra chỗ đó đau thế nào. “Họ mất công bắt em mặc đồ đen trắng, nhưng chẳng ai nghĩ tới chân em,” anh ta trầm ngâm. “Làm thế nào em đứng suốt ngày mà vẫn đá vòng cầu và lộn người với một đôi giày tồi chứ?”

Tôi đang định bảo anh ta không cần lo lắng cho bàn chân tôi, nhưng có gì đó kì lạ đến với tôi. “Đá vòng cầu” và “lộn người” không phải những thuật ngữ tối mật của giám hộ. Ai cũng có thể tra Google từ “võ thuật” và tìm ra những thứ này. Tuy nhiên, đây không phải chủ đề các Moroi tùy tiện bàn tán, nói gì tới người cung cấp. Tôi nhìn Ambrose kĩ hơn, nhận ra đôi mắt tối màu của anh ta liếc nhìn xung quanh, quan sát mọi thứ. Tôi nhớ lại phản ứng nhanh nhạy của anh ta lúc chặn cú đá của tôi.

Tôi thấy mình há hốc miệng ra, liền vội ngậm lại trước khi thấy mình trông giống như một con ngốc.

“Anh là một ma cà rồng lai,” tôi thở hắt ra.

Mười sáu

“EM CŨNG VẬY,” ANH TA TRÊU CHỌC.

“Phải, nhưng tôi vừa nghĩ…”

“Rằng anh là con người? Vì vết cắn này?”

“Phải,” tôi thừa nhận, chẳng có lí do gì để nói dối.

“Chúng ta đều phải tìm cách sinh tồn,” Ambrose nói. “Ma cà rồng lai rất giỏi tìm cách.”

“Đúng vậy, nhưng đa số chúng ta trở thành giám hộ,” tôi chỉ ra. “Nhất là nam giới.” Tôi vẫn không thể tin nổi anh ta là một ma cà rồng lai - hay không nhận ra điều đó ngay lập tức.

Rất lâu về trước, các ma cà rồng lai sinh ra từ việc con người và Moroi kết hợp với nhau. Chúng tôi là một nửa con người, một nửa Moroi. Dần dần, các Moroi bắt đầu giữ khoảng cách với con người. Con người quá đông và không cần pháp thuật của Moroi nữa. Các Moroi sợ trở thành vật thí nghiệm của con người nếu bị phát hiện. Vì thế không còn ma cà rồng nào được sinh ra theo cách đó nữa. Nhưng vì một nút thắt kì lạ trong di truyền nào đó, các ma cà rồng lai không thể sinh con với nhau.

Cách duy nhất để duy trì nòi giống của chúng tôi là nhờ kết hợp Moroi với ma cà rồng lai. Logic thông thường phải là ma cà rồng lai và Moroi sẽ sinh ra đứa trẻ với 3/4 là Moroi. Không đâu. Chúng tôi sinh ra với bộ gen ma cà rồng lai hoàn hảo, một nửa và một nửa, với những đặc điểm tốt nhất của cả hai nòi giống. Hầu hết ma cà rồng lai được sinh ra từ nữ ma cà rồng lai và nam Moroi. Đã nhiều thế kỉ nay, những người phụ nữ này đã đưa con cái mình đi nuôi nấng ở một nơi khác, để người mẹ trở về làm giám hộ. Đó là cách mẹ tôi đã làm.

Dần dà, nhiều phụ nữ ma cà rồng lai đã quyết định mình muốn nuôi dạy con cái hơn. Họ không đồng ý làm giám hộ nữa, thay vào đó, họ tập hợp thành cộng đồng riêng. Đó là điều mẹ Dimitri đã làm. Rất nhiều lời đồn xấu xa vây quanh những phụ nữ này vì đàn ông Moroi thường lui tới chỗ họ, mong muốn có được tình dục rẻ tiền. Dimitri đã bảo tôi rất nhiều câu chuyện bị thổi phồng và hầu hết phụ nữ ma cà rồng lai không dễ dãi như thế. Lời đồn đại xuất phát từ sự thực là các phụ nữ này hầu hết luôn là các bà mẹ đơn thân, không có liên hệ gì với cha của đứa trẻ - và vì một vài ma cà rồng lai cho phép Moroi uống máu trong lúc làm tình. Đó là một điều lập dị và bẩn thỉu trong nền văn hóa của chúng tôi, và cũng từ đó biệt danh cho những ma cà rồng lai không trở thành giám hộ sinh ra: điếm máu.

Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ có một điếm máu nam tồn tại.

Đầu óc tôi quay cuồng. “Hầu hết con trai không muốn làm giám hộ đều bỏ chạy,” tôi nói. Khá hiếm hoi, nhưng chuyện đó có thật. Họ được bảo lãnh khỏi các trường giám hộ và rồi mất tích giữa loài người. Một điều ô nhục nữa.

“Anh không muốn bỏ trốn,” Ambrose nói, có vẻ rất vui vì mọi chuyện. “Nhưng anh cũng không muốn chiến đấu với Strigoi. Nên anh làm như thế này.”

Bên cạnh tôi, Lissa đang chết lặng. Điếm máu sống ở bên rìa cuộc sống của chúng tôi. Tận mắt nhìn thấy một người như vậy trước mặt mình - lại còn là con trai - thật khó có thể tin nổi.

“Như thế này mà tốt hơn làm giám hộ sao?” Tôi kêu lên nghi ngờ.

“À, xem nào. Giám hộ dành trọn thời gian chăm sóc người khác, liều mạng sống của mình, và đi những đôi giày tồi tệ. Còn anh? Anh có những đôi giày tuyệt vời, đang mát xa cho một cô gái xinh đẹp, và ngủ trên chiếc giường ấm áp.”

Tôi tỏ vẻ ghê tởm. “Đừng nói chuyện ngủ nghê, được không?”

“Vả lại cho máu không tệ như em nghĩ. Anh không cho nhiều như một người cung cấp, nhưng cảm xúc hưng phấn cũng rất tuyệt.”

“Cũng đừng nói tới chuyện đó,” tôi nói. Không đời nào tôi thừa nhận tôi biết vết cắn của Moroi thực sự “rất tuyệt.”

“Được thôi. Nói gì thì nói, cuộc sống của anh cũng rất tuyệt.” Anh ta nhếch mép cười với tôi.

“Nhưng không phải người ta, thế nào nhỉ… à, họ không đối xử tệ với anh chứ? Họ có nói gì…”

“Ồ có,” anh ta đồng ý. “Những điều tồi tệ. Anh bị gọi bằng những cái tên xấu xí. Nhưng em biết anh đau khổ nhất vì ai không? Những ma cà rồng lai khác. Các Moroi có xu hướng mặc kệ anh.”

“Bởi vì họ không thể hiểu nổi làm giám hộ là như thế nào, quan trọng ra sao.” Tôi chợt nhận ra rằng mình nói nghe y như mẹ. “Đó là những điều ma cà rồng lai phải làm.”

Ambrose đứng dậy, duỗi chân, khiến tôi nhìn thẳng vào bộ ngực cơ bắp. “Em chắc chứ? Nếu em biết mình phải làm gì thì sao? Anh biết ai đó có thể chỉ cho em.”

“Ambrose, đừng làm thế,” người mát xa cho Lissa rên lên. “Bà ta điên mà.”

“Bà ấy là một bà đồng, Eve.”

“Bà ta không phải bà đồng, cậu không thể đưa công chúa Dragomir tới đó gặp bà ta.”

“Nữ hoàng cũng tới đó xin lời khuyên của bà ta,” Ambrose cãi lại.

“Đó cũng là một sai lầm,” Eve làu bàu.

Tôi và Lissa nhìn nhau. Cô đã để ý tới từ bà đồng. Đồng cốt và bói toán cũng như ma quỷ, vốn không được tin tưởng cho lắm - trừ việc Lissa và tôi đã biết được những năng lực tâm linh chúng tôi tưởng là ảo tưởng thực ra là một phần của linh hồn. Hi vọng gặp được một người sử dụng linh hồn khác dâng lên trong Lissa.

“Chúng tôi rất muốn gặp một bà đồng. Anh có thể dẫn chúng tôi đi chứ? Được không?” Lissa liếc nhìn cái đồng hồ gần đó. “Thật nhanh? Chúng tôi phải lên máy bay.”

Eve rõ ràng cho đó là một sự lãng phí thời gian, còn Ambrose thì nôn nóng chỉ cho chúng tôi thấy. Chúng tôi đi giày vào và được dẫn ra khỏi khu mát xa. Khu nghỉ dưỡng nằm trong một mê cung các căn phòng đằng sau phòng khách phía trước, và chúng tôi nhanh chóng nhận ra mình đang đi trong một mê cung khác xa hơn phía đằng sau.

“Ở đây không có biển hướng dẫn,” tôi hỏi lúc đi ngang qua những cánh cửa đóng. “Những căn phòng này dùng làm gì?”

“Mọi thứ mà người ta trả tiền,” Ambrose đáp.

“Như cái gì?”

“Trời, Rose. Em thật là ngây thơ.”

Cuối cùng chúng tôi tới một căn phòng cuối hành lang. Chúng tôi đi vào trong, thấy căn phòng nhỏ chỉ có một cái bàn. Một cánh cửa đóng đằng sau đó. Một Moroi sau bàn ngước lên, liền nhận ra Ambrose. Anh ta đi về phía bà, hai người họ thì thào tranh cãi trong lúc Ambrose cố bảo bà ta cho chúng tôi vào.

Lissa quay sang tôi, cố nói nhỏ. “Cậu nghĩ sao?”

Tôi nhìn Ambrose. “Nghĩ là mấy cái cơ bắp đó thật lãng phí.”

“Quên chuyện điếm máu đi. Ý tớ hỏi về bà đồng ấy. Cậu có nghĩ mình sẽ tìm thấy một người dùng linh hồn nữa không?” cô hào hứng.

“Nếu một anh chàng tiệc tùng như Adrian là người sử dụng linh hồn được, thì một người phụ nữ nói chuyện tương lai cũng có thể.”

Ambrose quay lại chỗ chúng tôi, cười toe toét. “Suzanne rất vui lòng dành thời gian cho hai người trước chuyến bay. Chỉ một chút nữa là Rhonda xong việc với khách hàng hiện tại.”

Suzanne có vẻ không vui lòng lắm, nhưng tôi không có thời gian băn khoăn vì cánh cửa bên trong mở ra và một người đàn ông Moroi lớn tuổi bước ra. Ông ta đưa cho Suzanne ít tiền, gật đầu với chúng tôi rồi bỏ đi. Ambrose đứng đó, khua tay về phía cửa.

“Tới lượt các em rồi.”

Lissa và tôi bước vào trong phòng. Ambrose đi theo, đóng cửa lại phía sau. Có cảm giác như đi vào trái tim của ai đó. Mọi thứ đều màu đỏ. Thảm dày màu đỏ, một chiếc ghế bành nhưng màu đỏ, tường gấm thêu màu đỏ, những tâm đệm trên sàn cũng màu đỏ. Một người phụ nữ Moroi khoảng hơn bốn mươi ngồi trên đệm, tóc đen xoăn và đôi mắt cũng sẫm màu như thế. Nước da bà hơi ngả màu ô liu, nhưng nói chung bà vẫn nhợt nhạt như mọi Moroi khác. Quần áo màu đen của bà nổi bật lên, tương phản với căn phòng đỏ, màu vàng trên móng tay tôi chiếu lên cổ và tay bà ta. Tôi tưởng bà ta sẽ nói với một giọng ma quỷ huyền bí - với trọng âm ngoại lai - nhưng giọng bà ta là giọng Mĩ ôn tồn.

“Mời ngồi.” Bà chỉ tay vào tấm đệm đối diện. Ambrose ngồi trên ghế bành. “Cháu mang ai tới đây?” Lúc tôi và Lissa ngồi xuống, bà hỏi Ambrose.

“Công chúa Vasilisa Dragomir, và giám hộ tương lai, Rose. Họ muốn xem bói nhanh.”

“Tại sao cháu lúc nào cũng thích vội vàng thế?” Rhonda hỏi.

“Này, không phải cháu. Họ phải bắt kịp chuyến bay.”

“Cũng giống thế thôi. Cháu lúc nào cũng vội vàng.”

Tôi rũ bỏ sự kinh ngạc trước căn phòng để chú ý tới cuộc nói chuyện thoải mái và mái tóc cùng màu của họ. “Hai người có họ à?”

“Dì anh đấy,” Ambrose hào hứng. “Bà rất ngưỡng mộ anh.” Rhonda đảo mắt.

Thật đáng ngạc nhiên. Ma cà rồng lai rất hiếm có quan hệ với gia đình Moroi của mình, nhưng dù sao, Ambrose cũng không bình thường chút nào. Lissa cũng rất tò mò, nhưng mối quan tâm của cô khác tôi. Cô nhìn Rhonda chăm chú, cố tìm ra biểu hiện của một người sử dụng linh hồn nữa.

“Bà là người Gypsy à?”

Rhonda nhún vai và bắt đầu xáo bài. “Ta là người Roma,” bà đáp. “Nhiều người gọi chúng ta là dân du mục, dù không chính xác cho lắm. Thực ra, ta là Moroi trước.” Bà xáo thêm một chút nữa, rồi đưa cho Lissa. “Đảo đi.”

Lissa vẫn đang quan sát, hơi hi vọng mình nhìn thấy lính khí. Adrian có thể nhận ra người dùng linh hồn khác, nhưng cô chưa có khả năng đó. Cô đảo bài rồi trả lại. Rhonda xếp chúng lại rồi rút ra ba lá bài cho Lissa.

Tôi xích lại gần hơn. “Tuyệt.” Chúng là những lá bài ta rô. Tôi không biết nhiều về chúng, chỉ nghe nói chúng có năng lực kì bí và cho biết tương lai. Tôi không tin nhiều vào mấy thứ này hơn tin vào tín ngưỡng của mình, nhưng dù gì, cho tới gần đây, tôi cũng có bao giờ tin vào ma quỷ đâu.

Ba lá bài là Mặt trăng, Nữ hoàng, và Cái cốc. Ambrose tiến sát lại để nhìn mấy lá bài. “Ồ. Hay đấy.”

Rhonda nhìn lên. “Suỵt. Cháu không biết cháu nói gì đâu.” Bà quay về phía mấy lá bài, gõ gõ tay lên lá bài Cái cốc. “Con đang trên ngưỡng khởi đầu mới, sự tái sinh của sức mạnh và tình cảm lớn lao. Cuộc sống của con sẽ thay đổi, nhưng sẽ là sự thay đổi đưa con tới một con đường, dù có khó khăn, nhưng sẽ chiếu sáng cả thế giới.”

“Oa,” tôi thốt lên.

Rhonda lại chỉ vào lá bài Nữ hoàng. “Quyền lực và sự lãnh đạo nằm ở phía trước con, con sẽ khéo léo và thông minh nắm bắt nó. Hạt giống đã được gieo, tuy có một khía cạnh không chắc chắn - những ảnh hưởng bí ẩn bao quanh con như sương mù.” Bà ta chú ý vào lá bài Mặt trăng lúc nói thế. “Nhưng ấn tượng chung của ta là những yếu tố chưa rõ này sẽ không làm con lệch ra khỏi định mệnh của mình.”

Mắt Lissa mở to. “Bà nói thế chỉ nhờ xem mấy lá bài ư?”

Rhonda nhún vai. “Nó thể hiện trên những lá bài, phải, nhưng ta cũng có món quà khiến ta nhìn thấy những nguồn lực trước khi người thường kịp nhận thức.”

Bà lại xáo bài rồi đưa cho tôi đảo. Tôi làm theo, rồi bà lật ba lá bài khác lên. Chín thanh kiếm, Mặt trời, và Thanh kiếm chủ. Lá bài Mặt trời bị đặt ngược.

Bây giờ, tuy tôi không biết gì về mấy thứ này, nhưng đột nhiên tôi có cảm giác mình so sánh được với Lissa. Lá bài Nữ hoàng thể hiện một người phụ nữ mặc váy dài, sao sáng trên đầu. Mặt trăng có vầng trắng sáng với hai con chó phía dưới, còn lá bài Chiếc cốc có một chiếc ly đầy hoa.

Trong khi đó, lá bài Chín thanh kiếm của tôi thể hiện một người phụ nữ đang khóc trước bức tường đầy kiếm, Thanh kiếm chủ có một bàn tay đáng chán cầm thanh kiếm sắt đơn giản. Ít ra có lá Mặt trời nhìn tươi vui. Nó trông như một thiên thần cưỡi ngựa trắng, với mặt trời sáng rực bên trên.

“Lá bài này phải lật đúng phía chứ?” tôi hỏi.

“Không,” bà nói, mắt nhìn mấy lá bài. Sau một lúc im lặng nặng nề, bà nói, “Con sẽ tiêu diệt cái thứ gọi là bất tử.”

Tôi chờ thêm ba mươi giây nữa để bà tiếp tục, nhưng không. “Khoan đã, thế thôi à?”

Bà gật. “Đó là điều những lá bài nói với ta.”

Tôi chỉ vào chúng. “Trông như có nhiều điều để nói hơn thế mà. Bà nói cho Lissa cả một tá điều đáng giá! Và con biết con sẽ phải tiêu diệt những kẻ bất tử. Đó là nghề của con.” Thật tệ tôi chỉ có một mẩu tí xíu của tương lai. Nó lại hoàn toàn không độc đáo chút nào.

Rhonda nhún vai, như thể đó là lời giải thích.

Tôi định nói bà tốt nhất đừng nghĩ tới chuyện lấy tiền của tôi cho cái trò đọc lá bài chết tiệt đó thì nghe thấy tiếng gõ nhẹ trên cửa. Cửa mở ra, thật ngạc nhiên, Dimitri thò đầu vào. Mắt anh dừng ở tôi và Lissa. “À, họ nói các em ở đây.” Anh bước vào, nhìn thấy Rhonda. Tôi còn ngạc nhiên hơn khi thấy anh cúi chào cung kính và nói hết sức nhã nhặn, “Rất xin lỗi đã làm phiền, nhưng tôi cần mang hai cô gái này về cho kịp chuyến bay.”

Rhonda chăm chú nhìn anh - không phải kiểu xem xét soi mói. Cái nhìn như thể anh là một điều kì bí mà bà muốn tìm hiểu. “Không cần phải xin lỗi. Nhưng con có thời gian đọc lá bài của mình chứ?”

Với quan điểm tương đồng về tôn giáo của mình, tôi tưởng Dimitri sẽ bảo anh không có thời gian cho trò bói toán lừa đảo của bà ta. Nhưng vẻ mặt anh vẫn nghiêm túc, rồi anh gật đầu, ngồi xuống cạnh tôi, khiến tôi ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của da thuộc và nước cạo râu. “Cảm ơn.” Giọng anh vẫn lịch thiệp.

“Ta sẽ nói ngắn gọn tôi.” Rhonda đang xáo mấy lá bài vô dụng lên. Trong khoảnh khắc, bà đã sẵn sàng cho anh đảo bài và rút ra ba lá bài trước mặt Dimitri. Hiệp sĩ cầm giáo, Bánh xe vận mệnh và Năm chiếc cốc. Tôi không có linh cảm gì về những lá bài này. Hiệp sĩ cầm giáo đúng như tên gọi, một người đàn ông trên lưng ngựa với thanh giáo gỗ dài, Bánh xe vận mệnh là một vòng tròn với những biểu tượng kì lạ lơ lửng trên mây. Năm chiếc cốc có hình năm chiếc cốc đổ ngả nghiêng tràn nước ra với một người đàn ông đứng quay lung về phía chúng.

Mắt bà lướt trên những lá bài, rồi nhìn Dimitri, và lại quay lại với những lá bài. Biểu hiện của bà trống rỗng. “Con sẽ mất thứ con quý nhất, nên hãy trân trọng nó lúc còn có thể.” Bà chỉ vào Bánh xe vận mệnh. “Bánh xe đang quay, luôn quay.”

Lời đoán của bà không tốt như của Lissa, nhưng còn nhiều hơn tôi nhiều. Lissa huých vào tay tôi bảo tôi im lặng, khiến tôi giật mình. Cho dù không nhận ra, tôi đã mở miệng định phản đối. Tôi ngậm miệng lại, trừng mắt.

Vẻ mặt Dimitri tối và suy tư trong lúc anh nhìn mấy lá bài. Tôi không rõ anh có biết gì về mấy thứ này không, nhưng anh đang nhìn mấy hình vẽ như thể chúng chứa đựng bí ẩn của thế giới vậy. Một lát sau, anh gật đầu kính cẩn trước Rhonda. “Cảm ơn bà.”

Bà gật đầu đáp lại, rồi ba chúng tôi đứng dậy đi ra máy bay. Ambrose bảo chúng tôi anh ta chịu chi phí xem bói và sẽ giải quyết với Suzanne sau. “Cũng đáng mà,” anh ta bảo tôi. “Đáng để xem em có nghĩ lại về vận mệnh mình không.”

Tôi chế nhạo. “Không phản đối, nhưng mấy lá bài đó chẳng khiến tôi nghĩ nhiều về cái gì.” Cũng như mọi lần, câu nói chỉ khiến anh ta bật cười.

Chúng tôi đang định đi khỏi phòng chờ nhỏ của Suzanne thì Lissa quay lại chỗ cửa ra vào đang mở của Rhonda. Tôi theo sau.

“Ừm, xin lỗi bà,” Lissa ngập ngừng.

Rhonda đang xáo bài nhìn lên, vẻ mặt lo âu. “Gì thế?”

“Có thế nó hơi kì cục một chút, nhưng… ừm, bà có thể cho con biết bà có khả năng chuyên biệt với nguyên tố nào không ạ?”

Tôi thấy Lissa nín thở. Chính cô cũng muốn nghe Rhonda nói bà không có khả năng chuyên biệt, vốn là biểu hiện của linh hồn. Vẫn còn nhiều điều phải học, và Lissa thích tìm người có thế dạy cho mình - đặc biệt thích ý nghĩ ai đó dạy cô đoán tương lai.

“Khí,” Rhonda đáp. Một cơn gió nhẹ thoảng qua tóc chúng tôi chứng tỏ điều đó, “Sao?”

Lissa thở ra, sự thất vọng tràn qua mối liên kết. “Không sao ạ. Cảm ơn bà lần nữa.”

Mười bảy

Ở NGOÀI ĐƯỜNG BĂNG, Christian đứng gần lối vào máy bay, cùng với một vài giám hộ. Lissa chạy tới nói chuyện với cậu ta, để tôi lại với Dimitri. Anh không nói gì suốt trên đường từ khu nghỉ dưỡng về. Anh vốn luôn mạnh mẽ và im lặng, nhưng có điều gì đó trong tâm trạng anh khiến tôi thấy không bình thường.

“Anh vẫn còn nghĩ tới những điều bà Rhonda nói à? Bà ấy toàn nói nhảm.”

“Sao em lại nói thế?” Anh hỏi, dừng bước cách chỗ mọi người không xa. Một con gió lạnh buốt thổi vào mặt chúng tôi, tôi chỉ mong lên máy bay sớm.

“Vì bà ấy chẳng nói được gì cả! Anh phải nghe bà ấy nói gì về tương lai của em chứ. Nó chỉ nói cái rõ ràng rồi thôi. Lissa được phán hay hơn nhiều,” tôi thừa nhận, “nhưng cũng không phải điều gì xa xôi. Rhonde nói cô ấy sẽ trở thành một người lãnh đạo cừ. Ý em là, nghiêm túc mà nói, chuyện đó có khó nhận ra không?”

Dimitri cười với tôi. “Liệu em có trở thành tín đồ nếu bà ấy nói những điều thú vị hơn không?”

“Có lẽ nếu nó tốt.” Thấy anh chỉ cười, tôi hỏi. “Nhưng anh đang suy nghĩ rất nghiêm túc. Tại sao lại thế? Anh thực sự tin bói toán à?”

“Thực sự anh không quá tin… hay không tin.” Hôm nay anh đội một chiếc mũ len và giờ đang kéo nó xuống che tai. “Anh chỉ kính trọng những người như bà ấy. Họ tiếp cận được những tri thức mà người khác không thể.”

“Bà ấy không phải người dùng linh hồn, nên em không tin tưởng bà ta lấy những tri thức đó ở đâu ra. Em vẫn nghĩ bà ta lừa gạt.”

“Thực ra bà ấy là một vrăjitoare.”

“Một…” Tôi không thế phát âm được. “Một gì ạ? Tiếng Nga à?”

“Tiếng Rumani. Nghĩa là… à, không có cách nào dịch chuẩn được. Gần như từ ‘phù thủy’ nhưng không đúng thế. Họ quan niệm phù thủy không như người Mĩ.”

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nói chuyện này với anh. Tôi không bao giờ nghĩ Dimitri mê tín. Trong giây lát, tôi nghĩ nếu anh tin vào điều gì như phù thủy và thầy bói, biết đâu anh sẽ chấp nhận việc tôi nhìn thấy ma. Tôi định nói nhưng lập tức quyết định không làm vậy. Tôi không có cơ hội vì Dimitri đã nói tiếp.

“Bà anh cũng giống như Rhonda,” anh giải thích. “Bà luyện cùng loại thuật đó. Trí tuệ cá nhân, họ rất khác nhau.”

“Bà anh là một… V-gì đó?”

“Trong tiếng Nga nó là một từ khác, nhưng có nghĩa giống nhau. Bà thường đọc lá bài và ra lời khuyên. Đó là cách bà kiếm sống.”

Tôi kìm nén tất cả những lời bình về các trò lừa đảo. “Bà nói đúng không? Dự đoán ấy?”

“Đôi khi. Đừng nhìn anh như thế.”

“Như thế nào?”

“Vẻ mặt em như đang muốn nói anh đang bị ảo tưởng, nhưng em quá tốt nên không thể nói gì.”

“Ảo tưởng thì hơi quá. Em chỉ ngạc nhiên thôi. Em chưa từng nghĩ anh tin vào mấy chuyện này.”

“À, anh lớn lên với nó, nên nó chẳng có gì lạ với anh cả. Anh nói rồi, anh không nghĩ anh tin nó 100 phần trăm.”

Adrian đã gia nhập nhóm đứng gần máy bay và đang lớn tiếng phản đối việc chúng tôi chưa thể lên khoang.

“Em chưa bao giờ nghĩ anh có bà,” tôi bảo Dimitri. “Ý em là, rõ ràng là anh có. Nhưng… Vẫn kì lạ nếu anh lớn lên với bà.” Tôi hiếm khi liên hệ với mẹ, và chưa bao giờ gặp thành viên nào khác trong gia đình mình. “Có bà có lạ không? Đáng sợ? Bà anh có, kiểu như, dọa sẽ yểm bùa anh nếu anh hư?”

“Hầu hết những lời đe dọa của bà là bắt anh về phòng.”

“Như thế có vẻ không sợ lắm.”

“Vì em chưa gặp bà.”

Tôi chú ý tới lời anh. “Bà anh vẫn sống à?”

Anh gật. “Ừ. Cần nhiều thứ hơn tuổi già mới giết được bà. Bà rất dẻo dai. Ngày xưa bà đã từng là giám hộ.”

“Thật không?” Cũng như với Ambrose, định kiến trong đầu tôi về ma cà rồng lai, giám hộ và điếm máu đang dần bị lẫn lộn. “Tức là bà anh đã bỏ nghề để trở thành - ừm, để ở bên con mình?”

“Bà có ý thức rất rõ về gia đình - nghe có vẻ phân biệt giới tính. Bà tin rằng ma cà rồng lai nào cũng nên luyện tập và dành thời gian làm giám hộ, nhưng người phụ nữ sau này phải trở về nhà để nuôi con.”

“Đàn ông thì không?”

“Không,” anh lạnh lùng. “Bà nghĩ đàn ông phải ra ngoài tiêu diệt Strigoi.”

“Ồ.” Tôi nhớ lại anh đã từng kể chuyện gia đình mình. Cha anh thỉnh thoảng xuất hiện, và đó là người đàn ông hiếm hoi trong đời anh. Anh chỉ có chị em gái. Và thực ra, tư tưởng của bà không hẳn là phân biệt giới tính. Tôi cũng nghĩ nam giới phải ra ngoài chiến đấu, điều đó khiến việc gặp Ambrose trở nên kì quái. “Anh là người phải ra đi. Những người phụ nữ trong gia đình anh đá anh ra ngoài.”

“Không đâu,” anh bật cười. “Mẹ anh sẽ đón nhận anh ngay khi anh muốn về.” Anh vẫn đang mỉm cười như một câu đùa, nhưng tôi biết trong mắt anh dâng lên nỗi nhớ nhà. Nó biến mất rất nhanh, khi Dimitri quay đi lúc Adrian bắt đầu reo hò khi chúng tôi có thể lên máy bay.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Lissa nôn nóng kể cho mọi người nghe mọi chuyện. Cô bắt đầu với chuyện tôi bị nữ hoàng gọi tới gặp mặt. Đó không phải là đề tài tôi muốn nói, nhưng Lissa rất hăng hái, hào hứng vì nữ hoàng muốn “khen ngợi” tôi. Mọi người rất ấn tượng, trừ Adrian, vẻ mặt anh ta nói rõ anh ta không tin bà ta gọi tôi vì lí do ấy. Dù sao, mắt anh ta cũng đủ bối rối để tôi nghĩ anh ta không biết nguyên nhân thực sự. Vậy là tôi biết một điều anh ta không biết. Tôi có cảm giác anh ta sẽ sốc như tôi nếu nghe thấy ý tưởng phải cưới Lissa.

Rồi Lissa kể cho mọi người nghe lời đề nghị tới sống ở cung điện và theo học ở trường Lehigh. “Thật không thể tin nổi,” cô trầm tư. “Quá tuyệt so với thực tế.”

Adrian lấy một ly chứa chất lỏng giống rượu whiskey. Làm sao anh ta kiếm được rượu nhanh thế nhỉ? “Lời đề nghị từ bà cô của anh ư? Nó quá tốt so với thực tế.”

“Ý anh là gì?” Tôi hỏi. Sau khi bị Tatiana kết tội bám lấy chuyện tình tưởng tượng và phát hiện ra bà ta có một tình nhân kiêm người cung cấp là ma cà rồng lai, chẳng điều gì về bà ta khiến tôi ngạc nhiên nữa. “Lissa gặp rắc rối gì sao?”

“Gì cơ, về thể xác à? Không. Chỉ có điều, bà cô anh không làm gì vì lòng từ thiện đâu. Thế đấy,” Adrian sửa, “đôi khi thì có. Bà ấy không phải đồ tồi hoàn toàn. Và anh nghĩ bà làm thế vì lo lắng cho gia tộc Dragomir. Anh nghe nói bà rất quý cha mẹ em. Nhưng tại sao bà làm thế… anh không rõ. Em có các ý tưởng mới mẻ. Có lẽ bà muốn nghe ý kiến khác thật. Hoặc bà muốn để mắt tới em, để em không gây rắc rối.” Hoặc bà muốn gả Lissa cho anh, tôi lặng lẽ thêm vào.

Christian không thích những biến chuyển mới này chút nào. “Anh ta nói đúng. Có lẽ họ đang muốn ghìm em lại. Em nên tới sống với cô Tasha. Em không cần phải đi học ở một trường Moroi.”

“Nhưng đi học ở Lehigh sẽ an toàn hơn,” tôi thừa nhận.

Tôi ủng hộ việc chống lại chế độ - và giữ Lissa tránh khỏi những mưu đồ hoàng gia - nhưng nếu cô tới một trường đại học không được Moroi bảo vệ, cô sẽ gặp nguy hiểm, tất nhiên tôi cũng không muốn thế. Tôi định nói thêm, nhưng máy bay đã cất cánh. Ngay lúc nó bay vào không trung, cơn đau đầu đêm qua quay lại. Giống như không khí xung quanh đang ấn mạnh vào đầu tôi.

“Chó chết,” tôi rên lên, đặt tay lên trán.

“Cậu lại ốm à?” Lissa lo lắng. Tôi gật đầu.

“Em vẫn hay bị say máy bay à?” Adrian hỏi, ra hiệu cho người ta rót thêm vào li mình.

“Chưa bao giờ,” tôi đáp. “Chết tiệt. Tôi không muốn bị như thế này nữa.”

Tôi nghiến răng, cố quên cơn đau, cũng như những bóng đen. Mất nhiều nỗ lực, nhưng nếu tôi tập trung, tôi sẽ khiến nó đỡ đi. Kì lạ. Dù sao tôi vẫn không muốn nói thêm, và mọi người mặc kệ tôi. Câu chuyện về đại học bị bỏ dở.

Nhiều giờ trôi qua. Đã gần tới học viện. Một trong những tiếp viên Moroi bước về phía nhóm chúng tôi, nhíu mày. Alberta lập tức nhận ra. “Có chuyện gì thế?”

“Một cơn bão tuyết đang thổi qua khu vực,” cô tiếp viên đáp. “Chúng ta không thể hạ cánh ở học viện Thánh Vladimir vì không thể tiếp cận đường băng trong điều kiện băng tuyết và gió lớn như thế này. Chúng ta cần nhiên liệu, nên sẽ hạ cánh ở Martinville Regional. Đó là một sân bay nhỏ cách trường vài giờ ô tô, nhưng không bị ảnh hưởng nhiều lắm. Kế hoạch của chúng ta là hạ cánh, nạp nhiên liệu rồi bay về học viện ngay sau khi họ dọn xong đường băng. Chỉ mất không tới một giờ bay.”

Thật là một tin không vui, nhưng không quá tệ. Hơn nữa, chúng tôi làm gì khác được? Ít ra, tôi sẽ được nghỉ ngơi sớm hơn. Nếu cơn đau đầu của tôi giống lần trước, nó sẽ kết thúc khi chúng tôi chạm đất. Mọi người ngồi lại trên ghế và thắt dây an toàn, chuẩn bị hạ cánh. Bên ngoài thời tiết thật ảm đạm, nhưng phi công rất cừ, hạ cánh không mấy khó khăn.

Đó là lúc điều đó xảy ra.

Ngay lúc chúng tôi chạm đất, thế giới của tôi vỡ tung. Cơn đau đầu không biến mất; nó trở nên tồi tệ hơn. Tồi tệ hơn nhiều - tôi tưởng điều đó là không thể. Giống như đầu tôi đang bị xé toạc ra.

Đó chỉ là bắt đầu. Vì đột nhiên, xung quanh tôi, các khuôn mặt hiện lên. Những khuôn mặt và thân hình ma quái, trong mờ - như của Mason. Chúa ơi, chúng ở khắp mọi nơi. Tôi không cả nhìn ra ghế ngồi hay bạn bè mình nữa. Bàn tay, những bàn tay nhợt nhạt, mờ sáng hướng tới tôi. Những cái miệng mở ra như muốn nói, và những khuôn mặt đó đều có vẻ như muốn lấy của tôi cái gì.

Càng lúc chúng càng đông hơn, tôi bắt đầu nhận ra. Tôi thấy giám hộ của Victor, những tên bị giết khi chúng tôi giải cứu Lissa. Mắt họ mở to kinh hoàng - vì cái gì? Có phải vì họ đang nhớ lại cái chết của mình? Giữa họ là những đứa trẻ tôi không nhận ra ngay. Rồi - tôi nhớ ra. Chúng là những đứa trẻ Dimitri và tôi thấy nằm chết sau vụ thảm sát của bọn Strigoi. Những đứa trẻ này có vẻ mờ nhạt như Mason, nhưng cổ vẫn nhuộm máu, y như lúc ở trong tòa nhà. Màu đỏ nổi bật lên, tương phản với cơ thể nhạt nhòa phát quang của chúng.

Các khuôn mặt càng lúc càng dày đặc hơn. Dù không ai nói gì, nhưng tai tôi dường như càng lúc càng ù đi khi số lượng tăng lên. Có ba hình bóng mới nhập vào đám đông. Lẽ ra họ hòa lẫn vào đám đông, nhưng họ nổi bật lên, sắc nét như vết máu trên cổ bọn trẻ.

Đó là gia đình của Lissa.

Mẹ, cha và anh trai Andre. Họ trông giống hệt như lần cuối tôi gặp họ, ngay trước tai nạn ô tô. Tóc vàng. Xinh đẹp. Vương giả. Giống như Mason, họ không có vẻ gì của cái chết, cho dù tôi biết vụ tai nạn rất khủng khiếp. Cũng như Mason, họ chỉ nhìn tôi với đôi mắt buồn, không nói gì nhưng rõ ràng đang muốn truyền đạt gì đó. Chỉ khác với Mason ở chỗ, tôi hiểu lời nhắn.

Có một khoảng đen ngòm phía sau lưng Andre bắt đầu mở rộng hơn. Anh chỉ vào tôi, rồi chỉ vào nó. Tôi biết, không hiểu tại sao tôi biết, đó là lôi vào thế giới của người chết, thế giới mà từ đó tôi đã trở về. Andre - người ở cùng tuổi với tôi khi qua đời - lại chỉ. Cha mẹ anh cũng làm vậy. Họ không cần nói tôi cũng biết họ nói gì: Lẽ ra ngươi không nên sống. Ngươi phải quay lại với chúng ta…

Tôi bắt đầu gào lên. Gào lên.

Tôi nghĩ ai đó trong máy bay nói với tôi, nhưng tôi không chắc, khi mà tôi chẳng nhìn thấy gì ngoài những gương mặt, bàn tay và bóng đen sau Andre. Như mọi lần, khuôn mặt Mason xuất hiện gần đó, nghiêm trang và đau buồn. Tôi cầu xin sự giúp đỡ.

“Đuổi chúng đi!” Tôi gào lên. “Đuổi chúng đi!”

Nhưng cậu ấy không - hay không thể làm gì. Phát rồ lên, tôi tháo dây an toàn, cố đứng dậy. Những bóng ma không chạm vào tôi, nhưng ở quá gần, vẫn vươn và chỉ những bàn tay gầy guộc về phía tôi. Tôi vẫy tay xua đi, gào lên gọi ai đó cứu mình và chấm dứt tất cả những chuyện này.

Tôi không nhận được sự giúp đỡ nào. Không sự giúp đỡ nào tránh khỏi những bàn tay và những đôi mắt trũng sâu hay cơn đau đang nuốt chửng tôi. Nó trở nên tồi tệ tới mức điểm đen nhấp nháy bắt đầu nhảy múa trong tầm mắt tôi. Tôi có cảm giác mình sắp ngất xỉu, và mong chờ nó. Ngất xỉu sẽ khiến cơn đau biến mất và cứu tôi khỏi những khuôn mặt kia. Điểm đen nở ra, nở ra mãi, tôi không còn thấy gì nữa. Những khuôn mặt biến mất, cơn đau cũng vậy, và một màn nước đen ngọt ngào kéo tôi xuống.

Mười tám

SAU ĐÓ MỌI THỨ TRỞ NÊN MỜ NHẠT. Tôi đã mơ hồ cảm thấy mình lúc mê lúc tỉnh, có người gọi tên mình, và tôi bay lên không trung một lần nữa. Cuối cùng, tôi thức dậy trong phòng y tế của trường và thấy bác sĩ Olendzki cúi nhìn mình.

“Xin chào, Rose,” cô nói. Cô là một Moroi trung niên và thường nói đùa rằng tôi đã trở thành bệnh nhân số một của mình. “Em thấy sao?”

Chi tiết về những gì đã xảy ra trở lại. Những khuôn mặt. Mason. Các bóng ma. Sự đau đớn khủng khiếp trong đầu tôi. Tất cả đã biến mất.

“Ổn ạ,” tôi nói, hơi ngạc nhiên khi nói những lời đó. Trong khoảnh khắc, tôi tự hỏi liệu có phải tất cả chỉ là một giấc mơ. Sau đó, tôi nhìn ra xa, thấy Dimitri và Alberta cũng có mặt.

Vẻ mặt của họ nói với tôi những sự việc trên máy bay là có thực.

Alberta hắng giọng, và bác sĩ Olendzki liếc nhìn trở lại. “Cho phép chúng tôi chứ?” Alberta hỏi. Bác sĩ gật đầu, hai người họ bước về phía trước.

Dimitri, như mọi khi, là một niềm an ủi với tôi. Cho dù có chuyện gì xảy ra, tôi luôn luôn cảm thấy an toàn hơn khi có sự hiện diện của anh. Dù anh không thể ngăn những gì đã xảy ra tại sân bay. Khi anh nhìn tôi như anh bây giờ, với biểu hiện của đau đớn và quan tâm như vậy, nó gây nên trong tôi những cảm xúc lẫn lộn. Một phần trong tôi thích được anh quan tâm. Phần khác muốn mạnh mẽ, không muốn làm cho anh lo lắng.

“Rose…” Alberta lưỡng lự mở lời. Tôi hiểu bà không rõ nên nói sao mới phải. Những chuyện đã xảy ra nằm ngoài kinh nghiệm của bà. Dimitri thay lời.

“Rose, lúc đó có chuyện gì thế?” Trước khi tôi kịp thốt ra lời nào, anh ngắt lời tôi. “Đừng có bảo anh không có chuyện gì hết.”

Thế đấy, tôi không thể dùng câu trả lời đó, nên chẳng biết nói gì.

Bác sĩ Olenzki nâng gọng kính lên mũi. “Chúng tôi chỉ muốn giúp em.”

“Em không cần giúp đỡ.” Tôi đáp. “Em ổn mà.” Nghe cứ như Brandon và Brett. Có lẽ tôi chỉ còn cách câu “Em ngã” một bước.

Alberta lấy lại tự chủ. “Em vẫn ổn lúc chúng ta ở trên không trung. Khi hạ cánh, em hoàn toàn không ổn chút nào.”

“Giờ em ổn rồi,” tôi bướng bỉnh, không nhìn vào mắt họ.

“Có chuyện gì?” bà hỏi. “Tại sao em gào lên như thế? Em nói chúng tôi phải xua ‘chúng’ đi là sao?”

Tôi định cân nhắc một câu trả lời dự trữ khác, câu trả lời về stress. Câu đó thật ngu ngốc. Vì thế, tôi lại im lặng. Thật ngạc nhiên, tôi thấy nước mắt dâng lên mi.

“Rose,” Dimitri thì thầm, giọng mượt như lụa trên da. “Xin em.”

Có điều gì đó vụn vỡ. Thật khó có thể chống lại anh. Tôi quay đầu nhìn lên trần nhà.

“Ma,” tôi thì thầm. “Em nhìn thấy ma.”

Không ai mong chờ câu trả lời đó, thực sự, ai có thể mong chờ câu trả lời đó chứ? Sự im lặng nặng nề bao trùm. Cuối cùng, bác sĩ Olendzki do dự.

“Ý-Ý em là gì?”

Tôi nuốt khan. “Cậu ấy vẫn theo em suốt mấy tuần nay. Mason. Trong trường. Em biết nghe câu chuyện thật điên rồ - nhưng đúng là Mason. Hoặc hồn ma của cậu ấy. Nó hiện ra lúc có Stan. Em sững người vì thấy Mason, và em không biết phải làm sao. Trên máy bay… em nghĩ cậu ấy cũng ở đó… cả người khác nữa. Nhưng em không thấy rõ lúc ở trên không. Chỉ thoáng qua thôi… đau đầu nữa. Nhưng khi chúng ta hạ cánh ở Mạrtinville, cậu ấy hiện hình rất rõ. Và - và không chỉ có mình cậu ấy. Có cả những người khác nữa. Những bóng ma khác.” Một giọt nước mắt tràn khỏi mi, tôi vội vàng lau đi, hi vọng không ai nhìn thấy.

Tôi chờ, không biết nên mong gì. Có ai cười không? Bảo tôi điên rồi? Kết tội tôi nói dối và bắt tôi kể chuyện gì thực sự xảy ra?

“Em có biết họ không?” cuối cùng Dimitri hỏi.

Tôi quay sang và nhìn vào mắt anh. Đôi mắt ấy vẫn nghiêm túc và lo lắng, không hề có vẻ chế nhạo. “Có… Em thấy vài giám hộ của Victor và những người trong vụ thảm sát. Gia đình… gia đình của Lissa cũng ở đó.”

Không ai nói gì. Họ chỉ nhìn nhau, mong có ai vén được bức màn bí ẩn này lên.

Bác sĩ Olendzki thở dài. “Tôi nói chuyện riêng với hai người được chứ?”

Ba người họ ra khỏi phòng khám, đóng cửa lại phía sau. Có điều không chặt lắm. Tôi bò khỏi giường, đi ngang phòng, đứng ở cạnh cửa. Khe cửa nhỏ đủ để thính giác ma cà rồng lai của tôi nghe được câu chuyện. Tôi thấy có lỗi khi nghe trộm, nhưng họ đang nói về tôi, tôi không thể rũ bỏ được cảm giác tương lai của mình đang phụ thuộc vào cuộc nói chuyện này.

“… chuyện đang xảy ra,” bác sĩ Olendzki cao giọng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô tỏ ra khó chịu. Trước bệnh nhân, cô là biểu tượng của sự trầm lặng. Thật khó tưởng tượng lúc cô tức giận, nhưng rõ ràng giờ cô đang cáu. “Con bé tội nghiệp. Nó đang phải trải qua rối loạn tâm lí sau stress, không lạ gì sau những chuyện đã xảy ra.”

“Cô có chắc không?” Alberta hỏi. “Có thể có gì đó khác…” Nhưng ngay khi lời nói được thốt ra, tôi biết bà không rõ nên nói gì để lí giải cho chuyện này.

“Hãy nhìn vào sự thực: một cô bé mười bảy tuổi chứng kiến bạn mình bị giết, rồi sau đó giết kẻ sát hại bạn mình. Các người không thấy nó đau khổ sao? Các người không nghĩ nó sẽ gây ra chút ảnh hưởng nào à?”

“Bi kịch là thứ tất cả các giám hộ đều phải đối mặt,” Alberta đáp.

“Có thể nó không ảnh hưởng lắm tới các giám hộ thực sự, nhưng Rose vẫn còn là một học sinh. Phải có gì đó giúp được con bé.”

“Ví dụ?” Dimitri hỏi, có vẻ lo lắng muốn biết, chứ không phải đang thách thức.

“Tư vấn tâm lí. Nói chuyện với ai đó về những gì xảy ra có thể giúp đỡ rất nhiều. Mọi người nên làm thế ngay khi con bé trở về. Mọi người nên làm thế với những người khác bên con bé. Tại sao không ai nghĩ tới chuyện này?”

“Đó là một ý kiến hay,” Dimitri đáp, tôi nhận ra giọng điệu của anh - đầu óc anh đang quay cuồng. “Cô ấy có thể làm thế trong ngày nghỉ.”

“Ngày nghỉ? Làm hàng ngày thì hơn. Cậu có thể kéo cô ấy ra khỏi đợt thực tập này. Những vụ tấn công giả của Strigoi không thể giúp cô bé hoàn hồn sau vụ tấn công thật.”

“Không!” tôi đã đẩy cửa trước khi kịp nhận ra. Mọi người nhìn tôi chằm chằm, khiến tôi thấy mình ngớ ngẩn. Tôi đã lộ ra mình đang nghe lén.

“Rose” bác sĩ Olendzki trở về với dáng vẻ bác sĩ tận tâm (nhưng vẫn có chút phê bình). “Em nên nằm nghỉ.”

“Em khỏe mà. Mọi người không thể bắt em bỏ thực tập được. Em không thể tốt nghiệp nếu không làm thế.”

“Em không khỏe, Rose, không có gì phải xấu hổ vì những chuyện đã xảy ra. Nghĩ rằng em thấy hồn ma của ai đó đã chết không phải quá kì lạ khi em xem xét hoàn cảnh.”

Tôi định sửa lại câu nghĩ rằng em thấy nhưng thôi. Phản bác rằng tôi thực sự gặp ma chẳng giúp được gì, cho dù tôi bắt đầu tin đó là cái tôi thực sự thấy. Tôi cuống lên, cố tìm một lí do thuyết phục để được tiếp tục thực tập. Tôi vẫn rất giỏi kéo mình ra khỏi những tình huống khó khăn.

“Trừ khi mọi người bắt em tư vấn tâm lí 24/7, còn không thì sẽ càng tồi tệ hơn. Em cần phải làm gì đó. Các lớp học đều đã dừng. Em biết làm cái gì nào? Ngồi lê? Nghĩ nhiều hơn về những chuyện vừa rồi? Em sẽ phát điên - điên thực sự. Em không muốn ở mãi trong quá khứ. Em cần phải hướng tới tương lai.”

Câu nói khiến họ lao vào một cuộc tranh luận khác về việc nên làm với tôi. Tôi lắng nghe, cắn môi, biết rằng mình nên đứng ngoài cuộc. Cuối cùng, với một vài lời càu nhàu của bác sĩ, họ quyết định cho phép tôi tiếp tục thực tập bán thời gian.

Nó có vẻ là sự thỏa thuận lí tưởng với tất cả - trừ tôi. Tôi chỉ muốn cuộc sống diễn ra đúng như trước. Dù vậy, tôi biết đây là thỏa thuận tốt nhất tôi có thể đạt được. Họ quyết định tôi sẽ thực tập ba ngày một tuần, không có nhiệm vụ ban đêm. Ban ngày, tôi sẽ luyện tập và làm các công việc sách vở họ giao cho.

Tôi cũng phải đi gặp bác sĩ tư vấn, một điều không lấy gì làm thú vị cho lắm. Không phải vì tôi ghét bỏ những bác sĩ tư vấn. Lissa đã từng gặp bác sĩ, và điều đó thực sự có ích với cô. Nói ra mọi chuyện cũng giúp đỡ rất nhiều. Chỉ là… chuyện này không phải những gì tôi muốn nói.

Dù sao phải lựa chọn giữa việc này hay bị loại khỏi đợt thực tập, tôi vẫn vui vẻ chấp nhận hơn. Alberta cảm thấy họ vẫn có thể cân nhắc cho tôi tiếp tục nửa thời gian. Bà cũng muốn tôi được tư vấn cùng lúc với giải quyết các vụ tấn công của Strigoi giả - phòng trường hợp nó gây tổn thương thực sự cho tôi.

Sau khi kiểm tra sâu hơn, bác sĩ Olendzki cho tôi phiếu sức khỏe và bảo tôi về phòng. Alberta đi ngay sau đó, nhưng Dimitri ở lại đưa tôi về.

“Cảm ơn anh đã nghĩ ra thực tập nửa thời gian,” tôi nói. Hôm nay các lối đi đều ẩm ướt vì trời ấm lên sau bão. Nó không ướt sũng, nhưng rất nhiều băng tuyết đã tan ra. Nước nhỏ giọt từ trên cây, và chúng tôi phải đi tránh các vũng đọng.

Dimitri đột nhiên dừng lại, đứng trước mặt tôi, chắn đường. Tôi vội dừng lại, suýt nữa đâm sầm vào anh. Anh với tay nắm tay tôi, kéo tôi lại gần hơn mức tôi nghĩ anh dám làm nơi công cộng. Ngón tay anh bám chặt nhưng không đau.

“Rose,” anh nói, giọng đau khổ khiến tim tôi ngừng đập, “lẽ ra đây không phải lần đầu tiên anh nghe thấy chuyện này! Sao em không cho anh biết? Em biết nó như thế nào không? Em biết anh cảm thấy thế nào khi thấy em như vậy mà không biết chuyện gì xảy ra không? Em có biết anh sợ hãi thế nào không?”

Tôi đờ ra, cả vì sự bùng nổ cảm xúc của anh lẫn khoảng cách giữa hai người. Tôi nuốt nghẹn, không thế trả lời ngay. Trên khuôn mặt anh thể hiện quá nhiều thứ, quá nhiều cảm xúc. Tôi không nhớ lần cuối mình thấy anh như thế này là lúc nào. Vừa tuyệt diệu vừa đáng sợ. Rồi tôi nói câu ngớ ngẩn nhất trên đời.

“Anh chẳng sợ gì cả.”

“Anh sợ rất nhiều thứ. Anh sợ vì em.” Anh thả tôi ra, tôi lùi lại. Cảm xúc nồng nàn và sự lo âu hiện rõ trên dáng vẻ anh. “Anh không hoàn hảo. Anh không phải không thể tổn thương.”

“Em biết, chỉ là…” tôi chẳng biết nói gì hơn. Anh nói đúng. Tôi luôn thấy Dimitri vĩ đại. Biết tuốt. Vô địch. Thật khó tin anh có thể lo lắng cho tôi nhiều đến thế.

“Mà chuyện này còn xảy ra từ lâu rồi chứ,” anh nói thêm. “Nó xảy ra lúc đối mặt với Stan, lúc em nói chuyện với cha Andrew về ma quỷ - em đang phải vật lộn với nó suốt bao lâu nay! Sao em không nói cho ai biết? Sao em không kể cho Lissa… hay… anh?”

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm, đôi mắt tôi yêu. “Liệu anh có tin em không?”

Anh nhíu mày. “Tin gì?”

“Tin là em thấy ma.”

“À… đó không phải là ma, Rose. Em chỉ nghĩ thế vì…”

“Đó là lí do,” tôi ngắt lời. “Đó là lí do tại sao em không kể cho anh hay ai khác. Không ai tin em, họ sẽ nói em điên.”

“Anh không nghĩ em điên. Nhưng anh nghĩ em đã phải trải qua quá nhiều thứ.” Adrian đã nói câu gần như giống hệt khi tôi hỏi anh ta liệu tôi có thế biết mình điên hay không.

“Còn hơn thế nữa,” tôi nói, bắt đầu bước tiếp.

Không bước thêm bước nào, Dimitri với tay nắm lấy tôi. Anh kéo tôi lại gần hơn cả lúc trước. Tôi hoảng hốt nhìn quanh, không biết có ai thấy không, nhưng cả trường vắng lặng, vẫn còn sớm, mặt trời chưa lặn, nên mọi người chưa dậy đi học. Chúng tôi sẽ không thấy có hoạt động nào trong vòng một giờ tới. Tuy vậy, tôi vẫn ngạc nhiên thấy Dimitri liều lĩnh như thế.

“Vậy nói anh nghe,” anh đáp. “Nói xem còn hơn thế nữa là sao.”

“Anh không tin đâu,” tôi trả lời. “Anh không hiểu à? Không ai tin. Cho dù là anh… hay ai khác.” Điều gì đó khiến giọng tôi nghẹn lại. Dimitri quá hiểu tôi. Tôi muốn - cần - anh hiểu cả điều này nữa.

“Anh sẽ… cố gắng. Nhưng anh vẫn chưa nghĩ em hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình.”

“Em hiểu,” tôi quả quyết. “Đó là thứ không ai nhận ra. Xem đi, anh phải quyết định dứt khoát anh có tin em hay không. Nếu anh nghĩ em là đứa trẻ con, ngây thơ tới mức không hiểu có chuyện gì xảy ra với tâm trí non nớt của mình, thì anh hãy đi đi. Còn nếu anh đủ tin em để nhớ rằng em đã từng thấy và biết những thứ vượt quá độ tuổi của mình… thì, anh có thể nhận ra em biết chút ít về những gì em đang nói.”

Một hơi gió ấm, ẩm ướt mang mùi tuyết tan xoáy quanh chúng tôi. “Anh tin em, Roza. Nhưng… anh không tin vào ma quỷ.”

Anh vô cùng thành thực. Anh rất muốn vươn tới tôi, hiểu tôi… nhưng dù vậy, anh đang đấu tranh giữa niềm tin mà anh chưa thể thay đổi ngay. Thật trớ trêu, khi những lá bài ta rô rõ ràng làm anh sợ.

“Anh sẽ cố chứ?” tôi hỏi. “Hay ít ra cố không cho đó là chứng loạn thần kinh?”

“Được. Anh có thể làm thế.”

Thế là tôi kể cho anh nghe mấy lần đầu gặp Mason và tôi đã sợ hãi khi phải lí giải vụ Stan với mọi người ra sao. Tôi nói về những hình dạng tôi thấy trên máy bay và tả chi tiết hơn những thứ tôi thấy khi hạ cánh.

“Liệu nó có giống như, ừm, phản ứng xác định hay ngẫu nhiên do stress không?” tôi hỏi sau khi kể xong.

“Anh không biết em mong chờ ‘phản ứng do stress’ là ngẫu nhiên hay xác định. Chúng không thể dự đoán.” Anh có vẻ suy tư tôi rất hiểu, vẻ mặt nói với tôi rằng anh đang nghiên cứu mọi việc trong đầu. Tôi biết anh không tin đây là một câu chuyện ma thực sự nhưng anh đang cố gắng hết sức để giữ đầu óc rộng mở. Cuối cùng anh khẳng định điều đó. “Sao em chắc là mình không tưởng tượng ra mấy thứ đó?”

“Ồ, lúc đầu em cũng nghĩ em tưởng tượng ra. Nhưng giờ… em không biết. Có điều gì đó rất thực… dù em không có chứng cứ thật sự. Nhưng anh nghe cha Andrew nói rồi - chuyện hồn ma quay lại sau khi chết trẻ hay chết thảm.”

Dimitri cắn môi. Anh định bảo tôi đừng quá tin vào lời cha xứ. Nhưng anh lại hỏi, “Vậy em nghĩ Mason trở lại để trả thù?”

“Lúc đầu em nghĩ thế, nhưng giờ em không chắc. Cậu ấy không cố làm hại em. Cậu ấy dường như chỉ muốn gì đó. Và rồi… tất cả những bóng ma khác đều có vẻ muốn gì đó - cả những bóng ma em không biết. Tại sao?”

Dimitri nhìn tôi thấu hiểu. “Em có giả thuyết.”

“Em có. Em đang nghĩ tới những điều Victor nói. Ông ta nói em được hôn bóng - vì em đã chết - nên em có mối liên kết với cõi chết. Nên em không bao giờ rũ bỏ được nó.”

Biểu hiện của anh đanh lại. “Anh không nghĩ nên tin tưởng nhiều vào những điều Victor Dashkov nói cho em.”

“Nhưng ông ta hiểu biết! Anh biết mà, dù ông ta có tồi thế nào đi nữa.”

“Được rồi, cứ cho là đúng thế, rằng việc được hôn bóng khiến em thấy ma, vậy tại sao giờ nó mới xảy ra? Sao nó không xảy ra ngay sau vụ tai nạn?”

“Em đã từng nghĩ về nó,” tôi sôi nổi. “Victor đã nói một điều khác - rằng giờ em đã đối mặt với cái chết, em sẽ tới gần bên kia hơn. Nếu chuyện em gây cái chết cho kẻ khác làm mối liên kết với thế giới bên kia mạnh lên, làm nó thành sự thực thì sao? Em mới thực hiện lần giết chóc đầu tiên. Những lần đầu tiên.”

“Tại sao nó lại ngẫu nhiên như thế?” Dimitri hỏi. “Sao nó lại xảy ra ở những nơi như vây? Tại sao lại trên máy bay? Tại sao không phải ở cung điện?”

Sự nhiệt tình trong tôi giảm xuống một chút. “Anh là luật sư à?” tôi ngắt lời. “Anh đặt câu hỏi với mọi thứ em nói. Em tưởng anh sẽ giữ thái độ cởi mở chứ.”

“Đúng thế. Nhưng em cũng cần như thế. Nghĩ thử xem. Tại sao lại gặp ở những nơi đó?”

“Em không biết,” tôi thừa nhận, chùng xuống vì thất bại. “Anh vẫn nghĩ em điên.”

Anh với tay chạm cằm tôi, nâng mặt tôi lên nhìn anh. “Không. Không bao giờ. Không có giả thuyết nào khiến anh nghĩ em điên. Nhưng anh vẫn luôn tin vào lời giải thích đơn giản nhất có lí. Bác sĩ Olendzki có lí. Giả thuyết ma quỷ có lỗ hổng. Còn, nếu em tìm hiểu được thêm… thì chúng ta sẽ có cái để phân tích.”

“Chúng ta?” tôi hỏi.

“Tất nhiên. Anh không định bỏ mặc em với chuyện này, không đời nào. Em biết anh không bao giờ bỏ rơi em.”

Có điều gì đó ngọt ngào và cao thượng trong lời nói của anh, khiến tôi muốn đáp lại, dù rốt cuộc tôi có vẻ ngớ ngẩn. “Em cũng không bao giờ bỏ rơi anh, anh biết đấy. Em thực sự nghĩ thế… không phải vì chuyện này có thế xảy ra với anh, tất nhiên, nhưng nếu anh thấy ma hay gì nữa, em sẽ giúp anh vượt qua.”

Anh cười nhẹ. “Cảm ơn em.”

Tay chúng tôi tìm lấy nhau, lồng ngón tay thật chặt. Chúng tôi đứng như thế gần một phút, không ai nói gì. Nơi duy nhất chạm nhau là đôi tay. Cơn gió lại thổi, và dù nhiệt độ chỉ hơn không độ một chút, tôi cảm thấy như mùa xuân đang tới. Tôi tưởng hoa đang sắp nở xung quanh. Dường như chung ý nghĩ, hai chúng tôi buông tay nhau ra cùng lúc.

Một lát sau chúng tôi tới kí túc, và Dimitri hỏi liệu tôi có thể tự đi về phòng không. Tôi nói được và bảo anh đi làm việc của mình. Anh bỏ đi, nhưng ngay lúc tôi bước lên hành lang, tôi nhận ra túi xách của mình vẫn ở trong phòng y tế. Làu bàu vài câu có thể khiến tôi bị cấm túc, tôi quay lại, hối hả đi về phía mình vừa vào.

Nhân viên lễ tân của bác sĩ Olendzki chỉ tôi về phía phòng khám khi tôi nói cho cô biết lí do tôi tới đây. Tôi nhặt cái túi trong căn phòng trống và quay lại hành lang, chuẩn bị rời đi. Đột nhiên, trong căn phòng đối diện, tôi thấy ai đó nằm trên giường. Không có dấu hiệu của nhân viên, và vì sự tò mò - vốn luôn chiếm lĩnh tôi - nên tôi nhòm vào.

Đó là Abby Badica, một Moroi năm cuối. Dễ thương và ngạo mạn là hai tính từ tôi thường nghĩ tới khi miêu tả Abby, nhưng lần này, trông cô chẳng có vẻ gì như thế. Cô thâm tím và trầy xước, khi quay lại phía tôi, tôi thấy các vết lằn.

“Đế tớ đoán nhé,” tôi nói. “Cậu bị ngã.”

“C-Cái gì?”

“Cậu bị ngã. Tớ đã nghe những câu trả lời tương tự từ Brandon, Brett và Dane. Nhưng tớ phải nói thật - mọi người nên kiếm một câu trả lời khác. Tớ nghĩ các bác sĩ sẽ nghi ngờ.”

Mắt Abby mở to. “Cậu biết à?”

Đó là lúc tôi nhận ra sai lầm với Brandon. Tôi đòi hỏi câu trả lời, khiến cậu ta miễn cưỡng không muốn chia sẻ. Những người hỏi Brett và Dane cũng thu được kết quả tương tự. Với Abby, tôi nhận ra chỉ cần ra vẻ đã biết hết, cô sẽ cung cấp thông tin.

“Tất nhiên là biết. Họ đã nói cả.”

“Cái gì?” cô kêu lên. “Họ đã thề không nói. Đó là một phần của luật.”

Luật? Abby đang nói gì thế? Nhóm ủy viên trật tự chống hoàng tộc mà tôi mường tượng ra có vẻ không giống loại có luật lệ cho lắm. Có lẽ có gì đang diễn ra ở đây.

“À, họ không có nhiều lựa chọn. Tớ không rõ tại sao, nhưng về sau tớ vẫn tìm ra những người tham gia. Tớ phải giúp che giấu. Tớ bảo, tớ không biết chuyện này sẽ kéo dài được bao lâu mà không có ai thắc mắc đâu.” Tôi nói nghe như một người thông cảm, đang muốn giúp đỡ.

“Lẽ ra tớ phải mạnh hơn. Tớ đã cố, nhưng không đủ sức.” Trông cô mệt mỏi - và đau đớn. “Hãy giữ im lặng cho tới khi xong việc, được không? Xin cậu đấy.”

“Tất nhiên,” tôi đáp, mong mỏi biết được cô đã “cố” gì. “Tớ không định kéo ai vào. Làm sao cậu lại ở đây? Cậu phải tránh gây chú ý chứ.” Có lẽ vậy, tôi suy đoán. Tôi đang cố dựng lên câu chuyện.

Cô nhăn nhó. “Bà quản lí kí túc nhìn thấy và bắt tớ vào đây. Nếu những thành viên còn lại trong Mână phát hiện ra, tớ sẽ gặp rắc rối.”

“Hi vọng bác sĩ sẽ để cậu đi trước khi ai đó biết. Cô ấy khá bận. Cậu bị các vết giống Brett và Brandon, nhưng chẳng ai bị nghiêm trọng như thế.” Tôi hi vọng thế. “Các vết.. ừm, vết bỏng hơi rắc rối, nhưng không có vấn đề gì đâu.”

Tôi vừa đánh bạc trong trò chơi này. Tôi không chỉ không rõ các vết thương của Brett, tôi cũng không thực sự biết các vết Jill mô tả có phải là vết bỏng hay không. Nếu không, tôi đã tự đấm vào mình. Nhưng Abby không sửa, ngón tay cô vô tình chạm vào một vết thương.

“Phải, họ nói vết thương sẽ không lâu. Tớ sẽ phải bịa ra cái gì đó với cô Olendzki.” Một tia hi vọng sáng lên trong mắt cô. “Họ nói không, nhưng có lẽ… có lẽ họ sẽ cho tớ thử lại.”

Đúng lúc đó người bác sĩ tận tâm quay lại. Cô thấy ngạc nhiên vì tôi vẫn ở đây và bảo tôi phải về nghỉ. Tôi chào tạm biệt cả hai và lao vào không khí lạnh giá. Dù vậy lúc bước đi tôi gần như không để ý tới thời tiết. Cuối cùng, cuối cùng tôi cũng có manh mối cho bí ẩn này.

Mười chín

LISSA LÀ BẠN THÂN NHẤT của tôi từ hổi tiểu học, đó là lí do tại sao gần đây việc giữ quá nhiều bí mật với cô khiến tôi đau khổ. Cô luôn cởi mở với tôi, luôn sẵn sàng chia sẻ tâm tư tình cảm - có lẽ bởi vì cô không có lựa chọn nào khác. Tôi vẫn thường như thế với cô, rồi đến một lúc nào đó, tôi bắt đầu giấu kín bí mật của mình, không dám kể cho cô nghe chuyện với Dimitri hay lí do thực sự trong vụ Stan. Tôi ghét phải như thế. Nó cắn rứt tôi, khiến tôi cảm thấy mình có lỗi.

Tuy vậy, hôm nay hoàn toàn không có cách nào tránh khỏi việc giải thích chuyện xảy ra trên sân bay. Dù cho tôi có bịa đặt điều gì, việc tôi chỉ làm việc nửa thời gian với Christian cũng là một sự mách bảo rõ ràng rằng có chuyện gì đó đang diễn ra. Không còn cách chối cãi nào nữa.

Vì thế, hết sức đau đớn, tôi kể cho Lissa cùng Christian - cũng như Eddie và Adrian, hai người vẫn quanh quẩn ở đó - ngắn gọn những gì đã xảy ra.

“Cậu nghĩ cậu thấy ma ư?” Christian kêu lên. “Nghiêm túc đấy?” vẻ mặt cậu ta thể hiện cậu ta đang lên một danh sách những lời bình luận láu cá.

“Nào,” tôi ngắt lời, “tớ kể cho cậu mọi chuyện, nhưng tớ không muốn nói dài. Mọi chuyện đang trở nên căng thẳng, tốt nhất là dừng ở đây.”

“Rose…” Lissa ngập ngừng. Một cơn bão cảm xúc đang tràn sang tôi. Sợ hãi. Lo lắng. Sốc. Sự thương hại khiến tôi cảm thấy tồi tệ hơn.

Tôi lắc đầu. “Không, Lissa. Xin cậu. Mọi người có thể nghĩ bất kì điều gì về tớ hay xây dựng các giả thuyết của mình, nhưng chúng ta sẽ không nói về chuyện này nữa. Không phải bây giờ, cứ mặc kệ tớ.”

Tôi tưởng Lissa sẽ mè nheo tôi vì tính bướng bỉnh vốn có. Tôi tưởng Adrian và Christian sẽ làm vậy vì bản tính đáng ghét của họ. Nhưng dù những lời tôi nói rất đơn giản, tôi nhận ra mình đã đem đến cho họ sự khó khăn cả trong giọng nói lẫn cung cách. Phản ứng ngạc nhiên trong tâm trí Lissa khiến tôi phát hiện ra, và chỉ cần nhìn vào mặt mọi người, tôi biết vừa rồi mình nói nghe rất ác ý.

“Xin lỗi,” tôi thì thầm. “Cảm ơn sự lo lắng của mọi người, nhưng giờ tớ không có tâm trạng nào để nói chuyện cả.”

Lissa nhìn tôi. Để sau vậy, cô nói trong tâm thức. Tôi gật đầu thật nhanh, tự hỏi mình biết tránh cuộc nói chuyện ấy ra sao.

Cô và Adrian lại gặp nhau để luyện tập. Tôi vẫn thích được ở cạnh cô, nhưng chỉ có thể làm thế vì Christian cũng ở quanh đó. Thành thật mà nói, tôi không rõ vì sao cậu ta ở đây. Có lẽ Christian vẫn hơi ghen cho dù mọi chuyện đã qua. Tất nhiên, nếu cậu ta biết đến kế hoạch mai mối của nữ hoàng, cậu ta sẽ có lí do lớn hơn. Dù sao đi nữa, rõ ràng các bài học pháp thuật đang khiến cậu ta chán ngán. Chúng tôi đang ở trong lớp học của cô Meisser, Christian kéo hai chiếc bàn lại gần nhau, nằm dài trên đó, đặt một tay che mắt.

“Đánh thức tớ nếu có chuyện gì thú vị nhé,” cậu ta nói.

Eddie và tôi đứng ở vị trí trung tâm, vừa có thể quan sát cửa chính và cửa sổ trong khi vẫn ở gần Moroi của mình.

“Cậu nhìn thấy Mason thật à?” Eddie thì thầm, trở nên lúng túng. “Xin lỗi… cậu nói cậu không muốn đề cập chuyện này…”

Tôi định nói thế, đó là điều tôi đã nói… rồi tôi nhìn thấy vẻ mặt Eddie. Cậu ta không hỏi vì tính tò mò cố chấp. Cậu ta hỏi thế vì Mason, vì sự thân thiết giữa hai người, vì Eddie chưa vượt qua được cái chết của người bạn thân nhất hơn gì tôi. Tôi nghĩ cậu ta thấy chuyện Mason liên hệ với mọi người từ cõi chết khiến cậu ta an lòng, nhưng cậu ta vẫn chưa thể thấy bóng ma của Mason.

“Tớ nghĩ đúng là cậu ấy,” tôi thì thầm đáp lại. “Tớ không rõ. Ai cũng nghĩ tớ tưởng tượng ra.”

“Trông cậu ấy thế nào? Thất vọng không?”

“Cậu ấy… buồn. Rất buồn.”

“Nếu đúng là cậu ấy… à, tớ không rõ.” Eddie nhìn xuống, trong khoảnh khắc quên mất nhiệm vụ canh gác. “Tớ vẫn luôn băn khoăn không biết cậu ấy có thất vọng vì bọn mình không cứu được cậu ấy không.”

“Lúc đó bọn mình chẳng làm được gì cả,” tôi bảo cậu ta, nhắc lại đúng những lời mọi người đã nói với mình. “Nhưng tớ cũng băn khoăn, vì cha Andrew đã từng nói có những hồn ma quay lại tìm sự trả thù. Mason không có vẻ đó. Cậu ấy dường như muốn chia sẻ điều gì.”

Eddie đột ngột nhìn lên, nhận ra mình vẫn đang trong phiên trực. Dù không hỏi, nhưng tôi biết tâm trí cậu ta đang ở đâu.

Trong lúc đó, Adrian và Lissa đang có tiến triển. Chính xác hơn, Adrian có tiến bộ. Hai người họ đã đánh mấy cái cây ủ rũ đã chết hoặc đang ngủ đông lên rồi trồng vào trong chậu. Đám chậu đang được xếp hàng trên chiếc bàn dài. Lissa chạm vào một cái, tôi nhận ra sự phiêu linh của pháp thuật dâng lên trong cô. Một lát sau, cái cây nhỏ yếu ớt trở nên xanh tươi và trổ lá.

Adrian nhìn thật chăm chú, như thể nó ẩn chứa bí mật của vũ trụ, rồi thở ra thật mạnh. “Rồi, sẽ chẳng có gì xảy ra đâu.”

Anh ta chạm nhẹ tay vào một cái cây khác. Chẳng có gì xảy ra đâu có lẽ là một câu nhận định đúng, vì chẳng có gì xảy ra thật. Rồi, một lúc sau, cái cây hơi động đậy. Một nhúm màu xanh bắt đầu lớn lên và dừng lại.

“Anh làm được rồi,” Lissa có vẻ rất ấn tượng. Tôi cũng thấy cô hơi ghen tị. Adrian đã học được một kĩ năng của cô, mà cô chưa học được gì từ anh ta.

“Chưa hẳn,” Adrian vẫn nhìn chằm chằm vào cái cây. Giờ anh ta hoàn toàn tỉnh táo, không có thói xấu nào khiến anh ta say sưa. Linh hồn chẳng giúp anh ta bớt khó chịu chút nào. Với tâm trạng này, rõ ràng đêm nay chúng tôi có điểm gì đó chung. “Chết tiệt.”

“Anh đùa à?” cô hỏi. “Anh đã làm rất tuyệt. Khiến cho cái cây mọc lên - bằng khả năng của mình. Thật kì diệu.”

“Nhưng không được như em,” anh ta vẫn nói như kiểu một đứa trẻ mười tuổi.

Tôi không thể không xen vào. “Thì đừng có càu nhàu nữa, thử lại đi.”

Anh ta nhìn tôi, cong môi cười. “Này, đừng có khuyên bảo gì, cô nàng ma ám. Giám hộ chỉ được nhìn chứ không được nói.” Tôi cãi lại câu “cô nàng ma ám” nhưng anh ta không để ý vì mải nghe Lissa nói.

“Cậu ấy nói đúng. Thử lại đi.”

“Em làm lại đi. Anh muốn xem… Anh có thể cảm được em làm gì với nó.”

Lissa thực hiện lại hành động với một cái cây nữa. Tôi thấy pháp thuật bùng lên, cùng với niềm vui song hành - rồi đột nhiên chững lại. Một thoáng sợ hãi và bất ổn thoáng trong pháp thuật, gợi nhớ lại lúc tình trạng tâm lí của cô xuống mức tồi tệ. Không, không, tôi thầm cầu nguyện. Lại nữa rồi. Mình bỉết nó sẽ xuất hiện nếu Lissa tiếp tục sử dụng pháp thuật. Đừng để nó xảy ra nữa.

Và rồi, điểm đen trong pháp thuật của Lissa biến mất. Mọi ý nghĩ và cảm xúc của cô trở lại bình thường. Tôi nhận ra cô cũng đã khiến cái cây phát triển. Tôi đã bỏ lỡ nó vì mải chú tâm tới khoảnh khắc vừa rồi. Adrian cũng bỏ lỡ nó vì mải nhìn tôi. Vẻ mặt anh ta lo lắng và hết sức, hết sức bối rối.

“Được rồi,” Lissa vui vẻ, cô không nhận ra anh ta không chú ý. “Thử lại đi.”

Adrian tập trung vào công việc. Thở dài, anh ta vươn tới một cái cây khác, Lissa ra dấu cho anh ta quay lại. “Không, anh làm việc với cái cây đầu tiên. Có thể anh chỉ tạo được thay đổi nhỏ.”

Adrian gật đầu, quay lại cái cây cũ. Suốt mấy phút, anh ta chẳng làm gì ngoài nhìn. Sự im lặng bao trùm căn phòng. Tôi chưa từng thấy Adrian chú ý tới gì mà mồ hôi rịn ra trên trán. Cuối cùng, sau một lúc lâu, cái cây cũng cựa quậy. Nó xanh hơn, những chồi non nhỏ xíu mọc lên. Tôi liếc nhìn, thấy anh ta đang nheo mắt và nghiến răng, rõ ràng đang hết sức tập trung. Những chồi non nở bừng. Lá và hoa nhỏ màu trắng xuất hiện.

Lissa reo lên hớn hở. “Anh làm được rồi!” Cô ôm chầm lấy Adrian, cảm giác phấn khởi tràn qua tôi. Cô vui sướng chân thành vì anh ta làm được điều đó. Và dù cô vẫn thất vọng khi thấy mình chẳng tiến triển gì, trong cô vẫn hào hứng vì anh ta bắt chước được năng lực của cô. Điều đó có nghĩa họ thực sự học tập được nhau.

“Em nóng lòng chờ tới lúc mình làm được gì mới,” cô nói, vẫn hơi cảm thấy ghen tị.

Adrian vỗ vỗ một quyển sổ. “À, có rất nhiều trò hay trong thế giới của linh hồn. Em sẽ học được ít nhất là một thứ.”

“Cái gì thế?” tôi hỏi.

“Có nhớ những nghiên cứu tớ thực hiện với những người có hành vi kì lạ không?” Lissa hỏi. “Chúng tớ đã lập một danh sách những điều khác lạ đã xảy ra.” Tôi nhớ. Trong quá trình tìm kiếm người sử dụng linh hồn khác, cô đã phát hiện ra những lời xác nhận về các Moroi có năng lực chưa ai biết. Rất ít người tin vào tính xác thực của những hồ sơ đó, nhưng Lissa cho rằng đó là những người dùng linh hồn.

“Cùng với chữa trị, linh khí, đi trong giấc mơ, chúng ta còn có năng lực ép buộc cực mạnh.”

“Cậu biết rồi còn gì,” tôi nói.

“Không, cái này còn mạnh hơn nữa. Nó không chỉ là khiến người ta làm gì đó. Nó còn khiến người ta thấy và cảm nhận những thứ không ở đó.”

“Cái gì, kiểu như ảo giác à?”

“Kiểu thế,” Adrian đáp. “Có những câu chuyện về một người khiến người khác sống trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất, cho rằng họ bị tấn công hay gì đó.”

Tôi rùng mình. “Điều đó thật đáng sợ.”

“Và rất tuyệt,” anh ta nói thêm.

Lissa đồng ý với tôi. “Em không biết. Phép ép buộc bình thường là một chuyện, còn chuyện đó có vẻ sai trái.”

Christian ngáp. “Giờ đạt được thành tựu rồi, chúng ta kết thúc đêm pháp thuật này được chưa?”

Tôi liếc về phía sau, thấy Christian đã tỉnh táo ngồi dậy. Cậu ta đang nhìn Lissa và Adrian, nhưng chẳng có vẻ gì vui với cái ôm chiến thắng vừa rồi. Lissa và Adrian đã buông nhau ra, dù không phải vì họ nhận ra phản ứng của Christian. Họ đều quá hào hứng nên không chú ý tới cái lườm của cậu ta.

“Anh làm lại nhé?” Lissa hớn hở. “Cho nó lớn lên?”

Adrian lắc đầu. “Không phải bây giờ. Nó khiến anh hao tổn sức lực. Anh nghĩ anh cần hút thuốc.” Rồi anh ta khoát tay về phía Christian. “Đi làm gì đó với anh chàng của em đi. Cậu ta đã quá kiên nhẫn với mấy trò này rồi.”

Lissa bước về phía Christian, mặt sáng bừng niềm vui. Cô trông xinh đẹp và rạng rỡ, tôi biết cậu ta khó mà giận cô thêm nữa. Vẻ mặt khó chịu dần tan biến, tôi nhận ra sự dịu dàng hiếm có mà chỉ Lissa mới khơi lên trong Christian xuất hiện. “Mình quay về kí túc đi,” Lissa nắm tay cậu ta.

Chúng tôi rời đi. Eddie đóng vai trò giám hộ gần cạnh Lissa và Christian, khiến tôi phải làm giám hộ xa. Tôi cũng phải đi cạnh Adrian, đang đi tụt về sau để nói chuyện với tôi. Anh ta hút thuốc, tôi thành người hứng chịu đám mây khí độc được sản sinh ra. Thật sự tôi không hiểu tại sao chẳng có ai có thẩm quyền kết tội anh ta vì cái này. Tôi nhăn mũi trước mùi thuốc.

“Anh biết đấy, anh luôn có thể đóng vai giám hộ tầm thật xa với cái thứ đó,” tôi bảo anh ta.

“Ừm, anh nghĩ đã đủ rồi.” Adrian thả điếu thuốc xuống và dụi tắt nó, bỏ nó lại phía sau. Tôi ghét kiểu dụi thuốc gần như ghét anh ta hút thuốc.

“Em nghĩ sao, hả ma cà rồng lai bé nhỏ?” anh ta hỏi. “Anh rất cừ với cái cây, đúng không? Tất nhiên, anh có thể cừ hơn nếu, biết đâu đấy, anh khiến một người què cụt mọc lại một chi. Hay chia tách một cặp song sinh dính liền. Nhưng muốn làm điều đó cần phải trải qua nhiều thực hành hơn.”

“Nếu anh cần lời khuyên - tôi tin là anh không cần - thì hai người nên tạm gác lại chuyện pháp thuật. Christian vẫn nghĩ anh đang tiếp cận Lissa.”

“Cái gì?” anh ta giả vờ ngạc nhiên. “Cậu ta không biết trái tim anh thuộc về em sao?”

“Nó không thuộc về tôi. Christian vẫn còn lo lắng dù tôi có nói gì đi nữa.”

“Em biết đấy, anh nghĩ nếu chúng mình thân mật với nhau thì cậu ta sẽ thấy ổn hơn nhiều.”

“Nếu anh động vào tôi,” tôi thản nhiên, “tôi sẽ cho anh cơ hội để xem anh có tự chữa trị được cho mình không. Rồi chúng ta sẽ biết anh cừ đến thế nào.”

“Anh sẽ bảo Lissa chữa trị,” anh ta lên mặt. “Chuyện đó quá dễ với cô ấy. Dù…” Nụ cười châm biếm biến mất. “Có gì đó kì lạ lúc cô ấy dùng pháp thuật.”

“Phải,” tôi đáp. “Tôi biết. Anh cũng cảm thấy à?”

“Không. Nhưng anh nhìn thấy.” Adrian nhíu mày.

“Rose… em có nhớ lúc em hỏi anh liệu em có điên không và anh trả lời không chứ?”

“Có.”

“Anh nghĩ anh đã sai. Anh nghĩ em điên thật.”

Tôi suýt dừng bước. “Thế nghĩa là sao?”

“À… em thấy đấy, thực ra, lúc Lissa dùng pháp thuật với cái cây thứ hai… linh khí của cô ấy hơi mờ đi.”

“Điều đó cũng giống những gì tôi cảm thấy,” tôi đáp. “Nó gần như kiểu… tôi không rõ, trở nên mong manh trong giây lát, gần giống ngày xưa. Nhưng nó đã biến mất.”

Adrian gật đầu. “Phải, đó mới là vấn đề… đốm đen trong linh khí của cô ấy đã đi sang em. Thế này, hồi trước anh đã nhận ra hai người có linh khí hoàn toàn khác nhau, nhưng lần này, anh thấy chuyện đó. Dường như điểm đen nhảy khỏi Lissa và nhập vào em.”

Điều gì đó khiến tôi run lên. “Thế nghĩa là sao?”

“À, đó là lí do tại sao anh nghĩ em điên. Lissa không phải chịu tác dụng phụ của pháp thuật nữa, đúng không? Còn em… gần đây em đang nóng nảy và, ừm, thấy ma.” Anh ta nói đơn giản như thể nhìn thấy ma là chuyện vẫn thỉnh thoảng xảy ra với tôi. “Anh nghĩ những gì có hại của linh hồn với tâm trí đang dần chuyển sang em. Nó khiến cô ấy ổn định, còn em, ừm… anh nói rồi, em thấy ma.”

Như một gáo nước lạnh dội vào mặt. Một giả thuyết mới. Không phải tổn thương. Không phải ma thật. Tôi “cướp lấy” cơn điên của Lissa. Tôi nhớ lại lúc tình trạng cô tồi tệ nhất, phiền muộn và tự hủy hoại. Tôi nhớ lại giáo viên cũ của mình, cô Karp, cũng là một người dùng linh hồn - và đã phát điên tới mức trở thành Strigoi.

“Không,”, tôi gằn giọng. “Chuyện này không thể xảy ra với tôi.”

“Mối liên kết của em thì sao? Hai người có sự liên hệ. Cảm xúc và suy nghĩ của Lissa truyền vào em… thì tại sao cơn điên không thể?” Điệu bộ của Adrian hoàn toàn nhẹ nhõm và hiếu kì. Anh ta không nhận ra nó khiến tôi phát khùng như thế nào.

“Vì nó chẳng…”

Rồi nó vụt xuất hiện. Câu trả lời cho những gì tôi vẫn luôn tìm kiếm.

Thánh Vladimir vẫn luôn chống chọi cả đời với tác dụng phụ của linh hồn. Ông có những giấc mơ và ảo giác, trải nghiệm mà ông cho là “ma quỷ.” Nhưng ông không hoàn toàn phát điên hay cố tự sát. Lissa và tôi đã tin chắc đó là vì ông có một giám hộ được hôn bóng, Anna, và mối liên kết với bà đã giúp ông. Chúng tôi kết luận rằng đó chỉ đơn thuần là biểu hiện của việc có một người bạn thân, một người ủng hộ và nói chuyện giúp ông vượt qua những quãng thời gian tồi tệ vì họ không có thuốc chống trầm cảm hay chống hoảng loạn.

Nhưng nếu… nếu…

Tôi không thể thở được. Tôi không thể chịu một giây phút nào nữa để biết được câu trả lời. Bây giờ là lúc nào rồi? Một tiếng trước giờ giới nghiêm? Tôi phải biết. Tôi đột ngột dừng lại, gần như trượt trên đất trơn.

“Christian!”

Nhóm người đi trước chúng tôi dừng lại và quay nhìn tôi cùng Adrian. “Sao?” Christian hỏi.

“Tớ phải đi vòng ra đây - thực ra, chúng ta phải đi vì tớ không đi đâu mà không có cậu được. Chúng ta phải tới nhà thờ.”

Cậu ta nhướn mày ngạc nhiên. “Cái gì, cậu muốn xưng tội à?”

“Đừng hỏi gì. Xin cậu. Chỉ vài phút thôi.”

Vẻ mặt Lissa lo lắng. “Ừm, tất cả chúng ta có thể đi…”

“Không, bọn tớ sẽ nhanh thôi.” Tôi không muốn cô tới đó. Tôi không muốn nghe câu trả lời tôi chắc chắn mình sẽ nhận được. “Về kí túc đi. Chúng tớ sẽ theo sau. Nhé, Christian?”

Cậu ta quan sát tôi, vẻ mặt vừa muốn chế giễu vừa muốn giúp đỡ tôi. Dù sao cậu ta cũng không hoàn toàn là thằng ngốc. Cuối cùng mong muốn giúp đỡ cũng đã chiến thắng. “Được rồi, nếu cậu muốn tớ ngồi lại cầu nguyện, tớ sẽ bỏ đi.”

Tôi và Christian tách ra đi về phía nhà thờ. Tôi đi nhanh tới mức cậu ta phải chạy theo.

“Tớ không nghĩ cậu muốn nói cho tớ biết chuyện gì đây đâu?”

“Không. Dù gì tớ cũng đánh giá cao sự hợp tác của cậu.”

“Vẫn luôn rất vui vì có thể giúp đỡ cậu.” Tôi tin cậu ta đang đảo mắt, nhưng tôi đang tập trung tới con đường phía trước hơn.

Chúng tôi tới nhà thờ, không ngạc nhiên thấy cửa đóng. Tôi gõ cửa, lo lắng nhìn quanh xem có ánh sáng nào chiếu qua cửa không. Chẳng có vẻ gì như thế cả.

“Biết không, hồi trước tớ đã đột nhập vào đây,” Christian kể. “Nếu cậu muốn vào…”

“Không, hơn thế cơ. Tớ cần gặp cha xứ. Chết tiệt, ông ấy không ở đây.”

“Ông ấy chắc đang ngủ.”

“Chết tiệt,” tôi nhắc lại, hơi hối lỗi vì chửi bậy trước thềm nhà thờ. Nếu cha xứ đang ngủ, tức ông đã tới khu nhà của Moroi và không thể gặp được. “Tớ cần…”

Cửa mở ra, cha Andrew nhìn chúng tôi. Trông cha có vẻ ngạc nhiên nhưng không khó chịu. “Rose? Christian? Có chuyện gì thế?”

“Con cần hỏi một điều. Không lâu đâu ạ.”

Sự ngạc nhiên tăng lên, nhưng cha tránh cho chúng tôi bước vào. Ba người dừng lại ở hành lang nhà thờ, ngay bên ngoài thánh đường chính.

“Ta vừa định về nghỉ,” cha Andrew bảo chúng tôi. “Ta đang đóng cửa.”

“Cha nói với con là Thánh Vladimir sống thọ và chết vì tuổi già. Đúng không ạ?”

“Phải,” cha từ tốn. “Theo hiểu biết của ta. Tất cả những cuốn sách ta đọc - cả cuốn mới nhất - đều nói thế.”

“Còn Anna thì sao?” tôi giục, tôi đang sắp quá kích động. Tôi đang gần như kích động.

“Cái gì cơ?”

“Chuyện gì đã xảy ra với bà ấy? Bà ấy chết như thế nào?”

Luôn luôn. Tôi và Lissa luôn luôn lo lắng về kết cục của thánh Vladimir. Chúng tôi chưa từng nghĩ tới Anna.

“À, ừm.” Cha Andrew thở dài. “Ta e kết thúc của bà ấy không được như thế. Bà dành cả đời bảo vệ ông, dù có những dấu hiệu rằng lúc về già, bà cũng dần trở nên bất ổn. Rồi…”

“Rồi sao?” Tôi hỏi. Christian đang nhìn hai người chúng tôi, hoàn toàn không hiểu.

“Và rồi, vài tháng sau khi Thánh Vladimir qua đời, bà đã tự sát.”

Tôi nhắm mắt trong khoảnh khắc rồi mở ra. Đây chính là điều tôi lo sợ.

“Ta rất tiếc,” cha Andrew nói. “Ta biết con theo dõi câu chuyện sát sao thế nào. Ta cũng không biết chuyện này cho tới khi đọc quyển sách gần đây. Cướp đi mạng sống của ai đó là tội lỗi, tất nhiên… nhưng, à, thấy họ gần gũi như thế, cũng không khó tưởng tượng bà ấy thấy sao khi ông qua đời.”

Cha gật đầu và đưa tay ra. “Thật khó nói người phụ nữ tội nghiệp đó nghĩ gì. Rất nhiều yếu tố liên quan. Tại sao chuyện này lại áp lực thế?”

Tôi lắc đầu. “Chuyện dài lắm ạ. Cảm ơn cha đã giúp.”

Christian và tôi đi được nửa đường về kí túc thì cậu ta hỏi, “Chuyện đó là sao? Tớ nhớ lúc hai người xem xét nó. Vladimir và Anna cũng như Lissa và cậu, đúng không?”

“Phải,” tôi ủ rũ. “Thôi nào, tớ không muốn xen vào hai người, nhưng xin cậu đừng nói với Lissa chuyện này. Cho tới khi nào tớ tìm hiểu được thêm. Chỉ bảo cô ấy… tớ không biết. Tớ sẽ bảo Lissa đột nhiên tớ hoảng hốt vì tưởng mình phải tiếp tục lao động công ích.”

“Cả hai chúng ta cùng nói dối à?”

“Tớ ghét làm thế, tin tớ đi. Nhưng đây là điều tốt nhất với Lissa lúc này.”

Vì nếu Lissa biết cô có khả năng khiến tôi phát điên… thì, cô sẽ rất dằn vặt. Cô sẽ muốn dừng pháp thuật của mình. Tất nhiên, đó là điều tôi vẫn luôn mong muốn… thế nhưng, tôi đã cảm nhận được niềm vui khi cô dùng nó. Liệu tôi có nỡ lòng cướp nó đi? Liệu tôi có thể hi sinh bản thân mình?

Không có câu trả lời nào dễ dàng, tôi không thể vội kết luận. Cho tới khi nào tôi biết hơn. Christian đã đồng ý giữ bí mật, và lúc chúng tôi gặp mọi người cũng gần tới giờ giới nghiêm. Chúng tôi chỉ còn gần nửa tiếng bên nhau, và tách ra trở về giường - cả tôi nữa, vì thỏa thuận thực tập bán thời gian nói tôi không được làm nhiệm vụ đêm. Dù sao nguy cơ Strigoi tấn công cũng thấp, và những người hướng dẫn còn lo tôi không ngủ đủ giấc hơn.

Vì thế khi tới giờ giới nghiêm, tôi trở về kí túc ma cà rồng lai một mình. Khi tôi gần tới nơi, cậu ấy lại xuất hiện.

Mason.

Tôi vội dừng lại, nhìn quanh, ước gì có ai ở đây chứng kiến và phán quyết chuyện điên-hay-không-điên một lần cho xong. Hình hài long lanh như ngọc trai của cậu ấy đứng đó, tay để trong túi áo khoác một cách tự nhiên gần như khiến cuộc gặp này càng thêm kì quái.

“À,” tôi nói, bình tĩnh đáng ngạc nhiên, dù nỗi đau bao trùm tôi mỗi lần thấy cậu ấy. “Rất mừng thấy cậu một mình. Tớ không thích những người thêm vào ở trên máy bay.”

Mason chỉ nhìn, biểu hiện trống rỗng và đôi mắt buồn rầu. Nó khiến tôi cảm thấy tệ hơn, cảm giác hối lỗi cuộn lên trong lòng. Tôi òa lên.

“Cậu là cái gì thế?” tôi kêu to. “Cậu là thật à? Hay tớ đang phát điên?”

Tôi sững sờ thấy Mason gật đầu.

“Cái nào? Phải, cậu là thật?”

Cậu ấy gật đầu.

“Phải, tớ điên?”

Cậu ấy lắc đầu.

“Rồi,” tôi nói, cố nặn ra một câu đùa trong con bão cảm xúc của mình. “Thật nhẹ người, nhưng thực sự, tớ biết nói gì nếu cậu chỉ là ảo giác?”

Mason chỉ nhìn. Tôi liếc quanh, ước mong có ai đi tới.

“Tại sao cậu ở đây? Cậu giận bọn tớ và muốn trả thù?”

Cậu ấy lắc đầu, trong tôi có gì đó chùng xuống. Đến lúc đó tôi mới nhận ra mình lo lắng vì điều ấy thế nào. Cảm giác tội lỗi đau khổ đã bám chặt lấy tôi. Mason oán trách tôi - như Ryan nói - tưởng như là điều không thể tránh khỏi.

“Có phải… có phải cậu chưa thể an nghỉ?”

Mason gật đầu, dường như buồn bã hơn. Tôi nghĩ tới khoảnh khắc cuối cùng của cậu ấy và cố nuốt nước mắt. Tôi cũng khó lòng an nghỉ, nếu cuộc sống bị cướp đi trước khi nó kịp bắt đầu.

“Có gì đó hơn thế nữa, đúng không? Lí do gì khiến cậu tìm tớ?”

Cậu ấy gật đầu.

“Chuyện gì?” tôi hỏi. Gần đây có quá nhiều câu hỏi. Tôi cần câu trả lời. “Chuyện gì thế? Tớ phải làm gì?”

Nhưng một câu hỏi khó hơn câu trả lời có và không rõ ràng vượt quá khả năng của chúng tôi. Cậu ấy mở miệng như muốn nói gì. Có vẻ cậu ấy đang cố hết sức, như Adrian cố gắng với cái cây. Nhưng không có âm thanh nào vang lên.

“Tớ xin lỗi,” tôi thì thầm. “Tớ xin lỗi tớ không hiểu… Và… tớ xin lỗi vì tất cả.”

Mason nhìn tôi tuyệt vọng lần cuối rồi biến mất.

Hai mươi

“NÀO TA CÙNG NÓI VỀ MẸ EM.”

Tôi thở dài. “Nói gì về bà ấy?”

Hôm nay là ngày đầu tiên tôi đi gặp bác sĩ tư vấn, tới bây giờ, tôi vẫn chưa thấy ấn tượng gì nhiều. Lần gặp Mason đêm qua có thể là điều gì đó tôi nên nhắc tới ngay. Nhưng tôi không muốn các viên chức trong trường có thêm lí do để nghĩ rằng tôi điên - dù có thế thật.

Thành thật mà nói, tôi cũng không rõ mình điên hay không. Các phân tích của Adrian về linh khí của tôi và câu chuyện về Anna tất nhiên đã gần như chứng minh tôi đang trên đường đi tới nhà thương điên. Thế nhưng tôi hoàn toàn không cảm thấy điên. Liệu người điên có biết mình điên không? Adrian nói họ không biết. Điên là một từ kì lạ. Tôi đã tìm hiểu môn tâm thần học đủ để hiểu nó có định nghĩa rất rộng. Hầu hết các hình thái của bệnh thần kinh đều rất cụ thể và có triệu chứng rõ ràng - lo lắng, phiền muộn, thay đổi thất thường, vân vân. Tôi không biết mình đã rơi vào khoảng nào, nếu thực sự có thế.

“Em cảm thấy thế nào?” bác sĩ tư vấn hỏi tiếp. “Về mẹ mình?”

“Thấy bà là một giám hộ cừ và một bà mẹ tàm tạm.”

Bác sĩ tâm lí, tên Deidre, ghi gì đó vào sổ. Cô có mái tóc vàng và vẻ mảnh mai đặc trưng của Moroi, khoác lên người chiếc váy len cashmere màu xanh lục. Cô trông không già hơn tôi bao nhiêu, nhưng những tờ giấy chứng nhận trên bàn chứng tỏ cô có đủ mọi loại bằng cấp cho môn tâm thần học. Phòng làm việc của cô nằm trong tòa nhà hành chính, cùng địa điểm với văn phòng của hiệu trưởng và nơi điều khiển tất cả các hoạt động của học viện. Tôi vẫn mong có một chiếc ghế bành để nằm ra, như các bác sĩ chuyên khoa vẫn luôn có trên ti vi, nhưng tất cả những gì tôi có là một chiếc ghế dựa. Ít ra nó cũng khá thoải mái. Trên tường treo đủ các loại tranh thiên nhiên, với bươm bướm và hoa thủy tiên. Tôi cho rằng chúng có tác dụng an ủi.

“Em có muốn miêu tả kỹ hơn về từ ‘tàm tạm’ không?”

“Thế là tiến bộ rồi. Tháng trước em sẽ nói mẹ em ‘tồi tệ.’ Chuyện này liên quan gì tới Mason?”

“Em muốn nói về Mason?”

Tôi nhận ra cô có thói quen trả lời câu hỏi của tôi bằng một câu hỏi khác.

“Em không biết,” tôi thừa nhận. “Em nghĩ đó là lí do em ở đây.”

“Em cảm thấy thế nào về cậu ấy? Về cái chết của cậu ấy?”

“Buồn. Em còn cảm thấy gì hơn được?”

“Giận dữ?”

Tôi nghĩ tới bọn Strigoi, vẻ mặt đểu cáng của chúng và thái độ thản nhiên khi tàn sát. “Có, một chút.”

“Ân hận?”

“Có, tất nhiên.”

“Tại sao lại ‘tất nhiên’?”

“Vì cậu ấy ở đó là lỗi của em. Em đã làm cậu ấy thất vọng… Và cậu ấy muốn thể hiện. Em bảo cậu ấy nơi bọn Strigoi đang ở, lẽ ra em không được nói. Nếu cậu ấy không biết, cậu ấy sẽ không làm thế. Cậu ấy sẽ vẫn còn sống.”

“Em không nghĩ Mason phải chịu trách nhiệm về hành động của mình? Rằng cậu ấy là người đã quyết định làm thế?”

“À… phải. Em có nghĩ thế. Em không bắt cậu ấy làm vậy.”

“Có lí do nào khác khiến em ân hận?”

Tôi tránh ánh mắt cô và nhìn một con bọ dừa. “Cậu ấy thích em - kiểu yêu đương. Chúng em gần như đã hẹn hò, nhưng em không sâu sắc. Điều đó làm cậu ấy tổn thương.”

“Sao em lại không sâu sắc?”

“Em không rõ,” tôi đáp. Hình ảnh cái xác Mason nằm trên sàn chao lại trong đầu tôi, tôi cố xua nó đi. Không đời nào tôi định khóc trước mặt Deidre. “Đó là vấn đề. Lẽ ra em phải thế. Cậu ấy rất tốt. Rất vui vẻ. Chúng em rất hợp nhau… nhưng em vẫn thấy không ổn. Dù hôn nhau hay làm gì khác… rốt cuộc em vẫn không thể.”

“Em có thấy có vấn đề với các mối quan hệ thân mật?”

“Chị định…? Ồ. Không. Tất nhiên là không.”

“Em đã quan hệ tình dục với ai chưa?”

“Chưa. Chẳng lẽ chị nghĩ em nên làm thế rồi à?”

“Em có nghĩ em nên làm thế không?”

Chết tiệt. Tôi tưởng mình đã thắng thế. Tôi tưởng cô sẽ không nói gì nữa sau câu nói đó. “Mason không phải người em muốn.”

“Có ai khác sao? Ai đó mà em thực sự muốn?”

Tôi ngập ngừng. Tôi không hiểu cái này liên quan gì tới chuyện tôi gặp ma. Theo một số giấy tờ tôi đã kí, tất cả những gì ở đây đều hoàn toàn riêng tư. Cô sẽ không thể nói gì trừ khi tôi đang gây nguy hiểm cho bản thân hoặc làm gì trái pháp luật. Tôi không nghĩ một mối quan hệ với người lớn tuổi hơn bị liệt vào đó.

“Có… nhưng em không thể nói anh ấy là ai.”

“Em biết anh ta bao lâu rồi?”

“Khoảng sáu tháng.”

“Hai người có thân không?”

“Có, tất nhiên. Nhưng chúng em không…” Làm sao tôi miêu tả được? “Chúng em thực sự không liên quan tới nhau lắm. Anh ấy gần như… không thể.” Cô có thể nghĩ bất kì điều gì mình muốn, như kiểu tôi đang thích một anh chàng đã có bạn gái.

“Anh ta là lí do em không thể gần gũi Mason?”

“Phải.”

“Và anh ta đang ngăn cản em hẹn hò với người khác?”

“À… anh ấy không cố ý làm gì cả.”

“Nhưng chừng nào em còn quan tâm tới anh ta, em sẽ không thích ai khác.”

“Phải. Nhưng có sao đâu. Em không nên hẹn hò ai cả.”

“Tại sao?”

“Vì em không có thời gian. Em đang luyện tập để trở thành giám hộ. Em phải toàn tâm toàn ý với Lissa.”

“Và em không nghĩ em có thể vừa làm thế vừa quan hệ tình cảm với ai đó?”

Tôi lắc đầu. “Không. Em phải vui lòng kìm nén cuộc sống của mình vì cô ấy. Em không thể bị ai đó làm phân tâm. Chúng em có một câu nói: ‘Họ là ưu tiên hàng đầu.’ Đó chính là các Moroi.”

“Em cho rằng em luôn phải đặt Lissa lên trên hết?”

“Tất nhiên. Em còn làm gì khác được? Em sắp trờ thành giám hộ cho cô ấy.”

“Chuyện đó khiến em cảm thấy thế nào? Từ bỏ những điều mình muốn vì cô ấy?”

“Cô ấy là bạn thân nhất của em. Và là người cuối cùng của gia tộc.”

“Đó không phải điều chị muốn hỏi.”

“Phải, nhưng…” tôi ngừng lại. “Này, chị đang không hỏi.”

“Em nghĩ lúc nào chị cũng hỏi à?”

“Thôi bỏ đi. Xem nào, em yêu Lissa. Em rất vui lòng dành cả đời bảo vệ cô ấy. Hết chuyện. Hơn nữa, chẳng lẽ chị, một Moroi, lại muốn bảo em, một ma cà rồng lai, đừng đặt Moroi lên hàng đầu nữa? Chị biết cách vận hành của hệ thống mà.”

“Chị biết,” Deidre đáp. “Nhưng chị không ở đây để phân tích nó. Chị ở đây để giúp em khá hơn.”

“Có vẻ như chị không thể làm được mà không có ai khác.”

Đôi môi của Deidre uốn thành một nụ cười. “Hôm nay chúng ta hết giờ rồi. Lần sau sẽ lại bàn tiếp nhé.”

Tôi vòng tay ngang ngực. “Em tưởng chị sẽ đưa ra lời khuyên tuyệt diệu hay bảo em phải làm gì. Nhưng chị toàn bắt em nói.”

Cô cười nhẹ. “Liệu pháp không phải làm nhiều thứ chị muốn hơn em.”

“Vậy tại sao em lại phải tham gia?”

“Vì không phải lúc nào ta cũng biết mình đang nghĩ hay đang cảm thấy gì. Khi được hướng dẫn, ta sẽ dễ dàng nhận ra hơn. Em sẽ thường nhận ra những thứ em biết mình nên làm. Chị có thể giúp em đặt câu hỏi và đi tới những nơi em không tự mình tới.”

“À, chị rất giỏi trong phần đặt câu hỏi,” tôi lạnh nhạt.

“Dù chị không có cái ‘lời khuyên tuyệt diệu’ đó, nhưng chị có một số thứ muốn em suy nghĩ cho lần gặp sau.” Cô liếc xuống quyển sổ và lấy bút chì gõ gõ trong lúc ngẫm nghĩ. “Trước hết, chị muốn em nghĩ lại những gì chị hỏi về Lissa - em thực sự thấy gì khi dành trọn cuộc đời cho cô ấy.”

“Em nói rồi.”

“Chị biết. Chỉ cần nghĩ thêm về nó. Nếu câu trả lời vẫn thế cũng không sao. Sau đó, chị muốn em cân nhắc một thứ khác. Chị muốn em nghĩ xem có phải em bị hấp dẫn bởi người đàn ông kia vì anh ta không thể tiếp cận.”

“Thật điên rồ. Chẳng hợp lí chút nào.”

“Vậy sao? Em vừa nói với chị em không thể gần gũi ai nữa. Liệu em có cho rằng muốn một người không thể có được là cách đối phó trong tiềm thức của em? Nếu em không thể có anh ta, em sẽ không phải đối mặt với các cảm xúc mâu thuẫn về Lissa. Em sẽ không bao giờ phải chọn.”

“Cái này thật rắc rối,” tôi làu bàu.

“Đúng là thế. Đó là lí do chị ở đây.”

“Cái này có liên quan gì tới Mason?”

“Nó liên quan tới em, Rose. Đây mới là cái quan trọng.”

Tôi rời phòng liệu pháp mà cảm như não muốn chảy ra. Tôi cũng thấy như mình đang bị xét xử. Nếu Deidre mà ở đó chất vấn Victor, có lẽ họ sẽ xong việc chỉ mất một nửa thời gian.

Tôi cũng nghĩ Deidre đang hoàn toàn đi sai hướng. Tất nhiên tôi không phật ý với Lissa. Và ý nghĩ tôi yêu Dimitri vì tôi không thể có được anh thật là lố bịch. Tôi chưa bao giờ nghĩ tới những xung đột trong nghề giám hộ cho tới khi anh nhắc tới nó. Tôi yêu anh vì… ừm, vì anh là Dimitri. Vì anh ngọt ngào, mạnh mẽ, vui tính, dữ dội và rực rỡ. Vì anh hiểu tôi.

Thế nhưng, lúc đi về phòng sinh hoạt chung, tôi thấy các câu hỏi của Deidre quay cuồng trong đầu. Tôi không nghĩ một mối quan hệ khiến tôi lơ là nhiệm vụ giám hộ, nhưng tất nhiên tôi biết từ đầu rằng độ tuổi và công việc của anh là những rào cản lớn. Liệu nó có can dự gì? Liệu có phải trong tôi biết rằng chúng tôi sẽ không bao giờ có gì với nhau - nên tôi có thể dành trọn tất cả cho Lissa?

Không, tôi quả quyết. Thật lố bịch. Deidre có thể giỏi đặt câu hỏi, nhưng rõ ràng cô đang hỏi sai.

“Rose!”

Tôi nhìn sang bên phải, thấy Adrian đi tắt qua thảm cỏ sang chỗ tôi, lờ đi những vết tuyết tan bám bẩn trên đôi giày thiết kế riêng của mình.

“Anh vừa gọi tôi là ‘Rose’?” Tôi hỏi. “Chứ không phải ‘ma cà rồng lai bé nhỏ’? Tôi chưa từng nghĩ sẽ có chuyện này xảy ra.”

“Nó vẫn luôn xảy ra,” anh ta đáp lại, bắt kịp tôi.

Chúng tôi đi vào phòng sinh hoạt chung, vẫn đang trong giờ học nên đại sảnh trống trơn.

“Một nửa tốt đẹp của em đâu?” anh ta hỏi.

“Christian?”

“Không, Lissa. Em biết cô ấy ở đâu, đúng không?”

“Phải, tôi biết vì đây là tiết học cuối, cô ấy đang ở trong lớp cùng mọi người. Anh toàn quên rằng tất cả chúng tôi vẫn còn đang đi học.”

Trông anh ta có vẻ thất vọng. “Anh tìm thấy các trường hợp khác nên muốn nói với Lissa. Những chuyện liên quan tới phép ép buộc cực mạnh.”

“Oa, anh đang làm việc có kết quả đấy? Thật ấn tượng.”

“Em có quyền nói chắc,” anh ta đáp. “Nhất là chuyện em tồn tại ở đây làm mọi chuyện rối tung lên và hạ gục người khác. Các ma cà rồng lai thật thiếu văn minh - nhưng mà, nó khiến bọn anh yêu quý các em.

“Thực ra,” tôi trầm ngâm, “chúng tôi không phải những người duy nhất đánh nhau ở đây.” Tôi suýt nữa quên bẵng những bí ẩn của câu lạc bộ hoàng gia chiến đấu của mình. Gần đây có quá nhiều điều phải lo lắng. Giống như muốn giữ nước bằng tay không vậy. Câu chuyện dài, nhưng tôi vẫn phải hỏi. “Từ Mână có gợi cho anh điều gì không?”

Adrian dựa lưng vào tường, thò tay lấy thuốc lá. “Tất nhiên.”

“Anh đang ở trong trường,” tôi cảnh cáo.

“Cái gì… ồ, phải.” Thở dài, anh ta nhét nó lại trong áo khoác. “Chẳng phải một nửa số các em học tiếng Rumani ở đây sao? Nó có nghĩa là ‘bàn tay’.”

“Tôi học tiếng Anh.” Bàn tay. Không có nghĩa gì.

“Sao lại có hứng dịch thế?”

“Tôi không rõ. Tôi nghĩ tôi hiểu sai. Tôi tưởng nó có liên quan gì đó tới những chuyện xảy ra với mấy người thuộc hoàng tộc kia.”

Mắt anh ta sáng lên. “Ôi Chúa ơi. Không phải thế chứ. Họ cũng làm thế ở đây sao?”

“Làm gì?”

“Mână. Bàn Tay. Nó là một tổ chức xã hội ngớ ngẩn xuất hiện trong các trường học. Bọn anh cũng gặp nó hồi còn ở Alder. Một mớ hoàng tộc tụ tập lại với nhau và gặp gỡ bí mật để nói xem chúng ưu việt hơn người khác như thế nào.”

“Thế thì đúng rồi.” Các mảnh đã được ghép lại với nhau. “Nhóm nhỏ của Jesse và Ralf - hai đứa định lôi kéo Christian tham gia. Đó chính là Mână.”

“Cậu ta?” Adrian bật cười. “Chúng có lẽ đang rất tuyệt vọng - anh không có ý nói gì Christian. Cậu ta không phải là loại bị lôi kéo vào thứ đó.”

“Phải, thế đấy, cậu ta từ chối rất gay gắt. Mục tiêu chính xác của cái nhóm này là sao?”

Adrian nhún vai. “Cũng như các nhóm khác. Nó là cách khiến người ta thấy bản thân mình tốt hơn. Mọi người thích thấy mình đặc biệt. Trở thành một thành phần của nhóm tinh anh cũng là một cách.”

“Anh không phải là một phần của nó?”

“Không cần. Anh biết mình đặc biệt rồi.”

“Jesse và Ralf nói nghe như kiểu những người thuộc dòng dõi hoàng tộc phải gắn bó với nhau trước tất cả những tranh cãi đang diễn ra - về chuyện chiến đấu, chuyện giám hộ. Chúng nói như thể chúng có thể làm được gì đó.”

“Không phải ở tuổi này,” Adrian đáp. “Gần như chúng chỉ làm được mỗi chuyện nói. Khi lớn hơn, các thành viên Mână đôi khi vẫn thỏa thuận và bí mật gặp nhau.”

“Thế thôi sao? Họ chỉ tụ tập và nghe mình nói?”

Adrian trở nên trầm ngâm. “Phải, tất nhiên họ làm như thế khá nhiều. Nhưng ý anh là, mỗi khi những nhóm nhỏ này hình thành, thường có một điều gì cụ thể mà họ âm thầm mong muốn. Mỗi nhóm lại khác nhau, chắc nhóm này có kế hoạch hay chương trình gì đó.” Kế hoạch hay chương trình. Không phải vậy. Nhất là Jesse và Ralf.

“Anh biết hơi nhiều so với một người không ở trong nhóm.”

“Cha anh đã từng tham gia Mână. Ông ấy không bao giờ nói nhiều về nó - dù gì nó cũng là bí mật - nhưng anh đã nhặt nhạnh từng chi tiết, và rồi anh nghe thấy trong khoảng thời gian đi học.”

Tôi dựa vào tường. Đồng hồ phía bên kia sảnh chỉ sắp tới giờ tan học. “Anh có bao giờ nghe chuyện đánh người chưa? Có ít nhất bốn Moroi tôi biết đã bị tấn công. Và họ không chịu nói gì cả.”

“Ai? Dân thường à?”

“Không. Hoàng tộc.”

“Thật vô lí. Mục đích chính của những cái này là các hoàng thân tinh anh tập hợp lại để bảo vệ mình khỏi thay đổi. Nếu không, có lẽ họ đang theo đuổi những người thuộc hoàng tộc đã từ chối hoặc ủng hộ dân thường.”

“Có lẽ. Nhưng một trong số đó là em của Jesse, mà Jesse có vẻ là thành viên sáng lập. Có lẽ cậu ta phải làm gương. Và chúng chẳng làm gì lúc Christian từ chối.”

Adrian vung tay. “Cho dù là anh cũng không thể biết hết được, anh nói rồi, tổ chức này có thể có mục tiêu nhỏ bé riêng tư đang muốn che giấu.” Tôi thở dài thất vọng, anh ta nhìn tôi tò mò. “Sao em lại quan tâm thế?”

“Vì nhiều dấu hiệu không hợp lý. Những người tôi gặp đều trong tình trạng thảm hại. Nếu có nhóm nào đang tập hợp lại và tìm kiếm nạn nhân, chúng phải bị ngăn chặn.”

Adrian cười và nghịch một lọn tóc tôi. “Em không thể cứu tất cả, dù Chúa biết em đã cố gắng.”

“Tôi chỉ muốn làm việc chính nghĩa.” Tôi nhớ lại lúc Dimitri nhận xét về miền Tây mà không thể không mỉm cười. “Tôi phải mang công lí tới nơi cần nó.”

“Chuyện điên rồ, ma cà rồng bé nhỏ ạ, chính em thực sự muốn. Anh biết nhờ linh khí của em.”

“Cái gì, anh đang nói nó không còn đen nữa à?”

“Không… Vẫn tối, tất nhiên. Nhưng nó có một chút ánh sáng, những vệt vàng. Như ánh nắng.”

“Có lẽ giả thuyết tôi lấy bóng tối từ Lissa đã sai,” tôi đang cố không nghĩ về đêm qua, khi tôi biết thêm về Anna. Nhắc lại nó khiến nỗi sợ tăng lên. Điên cuồng. Tự sát.

“Còn tùy,” anh ta đáp. “Lần cuối em gặp Lissa là lúc nào?”

Tôi đấm nhẹ vào người Adrian. “Anh không biết gì à? Anh đang bịa ra mọi chuyện.”

Anh ta nắm cổ tay và kéo tôi lại gần hơn. “Đó không phải là cách em thường làm sao?”

Tôi cười trừ. Ở gần thế này tôi mới nhận ra đôi mắt xanh ấy đẹp như thế nào. Thực sự, dù hay lôi anh ta ra làm trò cười, tôi không thể phủ nhận Adrian rất đẹp trai. Những ngón tay ấm trên cổ tay tôi, và có nét khêu gợi trong cách anh ta nắm lấy nó. Nhớ lại lời Deidre, tôi cố tiếp cận những gì mình cảm nhận. Gạt lời cảnh báo của nữ hoàng sang một bên, Adrian là một anh chàng vẫn còn độc thân. Tôi có bị hấp dẫn không? Tôi có thể rung động không?

Câu trả lời: không. Không phải theo cách tôi rung động với Dimitri. Adrian hấp dẫn theo cách riêng của mình, nhưng không làm tôi phát điên như Dimitri. Có phải vì Adrian quá sẵn sàng? Liệu Deidre có đúng khi nói tôi cố tình mong một mối quan hệ không thể thành hiện thực?

“Em biết đấy,” Adrian cắt ngang suy nghĩ của tôi, “trong hoàn cảnh khác, chuyện sẽ trở nên nóng bỏng. Thế mà em nhìn anh như thể một đề án khoa học.”

Đó chính xác là điều tôi đang nghĩ. “Sao anh không dùng phép ép buộc lên tôi?” tôi hỏi. “Ý tôi không chỉ là ngăn tôi đánh nhau.”

“Vì một nửa niềm vui nằm ở chỗ em rất khó.”

Một ý tưởng lóe lên trong tôi. “Làm đi.”

“Làm gì cơ?”

“Dùng phép ép buộc lên tôi.”

“Cái gì?” Một phút ngạc nhiên hiếm hoi của Adrian.

“Dùng phép ép buộc khiến tôi muốn hôn anh - nhưng anh phải hứa không hôn tôi thật.”

“Thế thì thật là kì cục - khi anh nói kì cục, em biết là em nghiêm túc đấy.”

“Đi mà.”

Adrian thở dài rồi chăm chú nhìn tôi. Giống như chìm dần, chìm dần vào một biển xanh ngọc. Không còn gì khác ngoài đôi mắt ấy.

“Anh muốn hôn em, Rose,” giọng Adrian ngọt ngào. “Anh muốn em cũng muốn thế.”

Mọi góc cạnh của cơ thể Adrian - đôi môi, đôi tay, mùi hương - đột nhiên bao trùm tôi. Tôi thấy ấm áp. Tôi muốn hôn anh. Tôi không mong gì hơn nụ hôn ấy. Tôi nghiêng về phía anh, và anh cúi xuống. Tôi có thể cảm nhận đôi môi anh.

“Em có muốn không?” Adrian hỏi, giọng vẫn mượt như nhung. “Em có muốn hôn anh không?”

Tôi có. Mọi thứ xung quanh tôi đã nhòe đi. Chỉ còn đôi môi anh.

“Có,” tôi đáp. Anh cúi mặt gần hơn, đôi môi chỉ còn cách tôi một hơi thở. Chúng tôi thật gần, thật gần, rồi…

Anh ta dừng lại. “Xong rồi,” vừa nói, Adrian vừa lùi lại.

Tôi lập tức thoát khỏi phép ép buộc. Màn sương mơ mộng đã biến mất, giống như khao khát trong tôi. Tôi phát hiện ra một thứ. Dưới phép ép buộc, tôi hoàn toàn mong Adrian hôn mình. Nhưng dù có chịu phép ép buộc, cảm giác như điện giật bao trùm tôi thấy với Dimitri, cảm giác chúng tôi giống nhau và được một thế lực lớn hơn ràng buộc, hoàn toàn không xuất hiện. Với Adrian, mọi thứ chỉ hoàn toàn máy móc.

Deidre đã sai. Nếu sự hấp dẫn của Dimitri chỉ là phản ứng trong tiềm thức, thì nó cũng phải nông cạn như sự hấp dẫn ép buộc với Adrian. Nhưng nó hoàn toàn khác. Với Dimitri, nó là tình yêu - không phải là một mánh khóe nào đó của tâm trí.

“Hừm,” tôi nói.

“Hừm?” Adrian nhìn tôi ngạc nhiên.

“Hừm.”

Tiếng ‘hừm’ thứ ba không thuộc về một trong hai chúng tôi. Tôi nhìn quanh phòng và thấy Christian đang nhìn mình. Tôi tách khỏi Adrian vừa lúc chuông reo. Âm thanh học sinh ùa ra khỏi các lớp học vọng khắp hành lang.

“Giờ anh đi gặp Lissa được rồi,” Adrian vui vẻ.

“Rose, cậu đi tới phòng cung cấp với tớ chứ?”

Christian hỏi, giọng lạnh nhạt và vẻ mặt không thể đọc được.

“Hôm nay tớ không phải bảo vệ cậu.”

“Ừ, phải, tớ rất nhớ vẻ quyến rũ của cậu.”

Tôi tạm biệt Adrian và cắt ngang qua nhà ăn với Christian. “Gì thế?” tôi hỏi.

“Cậu bảo tớ cậu là người sẵn sàng gần gũi với Adrian.”

“Đó là một thí nghiệm,” tôi đáp. “Nó là một phần của liệu pháp.”

“Cậu đang thực hiện liệu pháp gì?”

Chúng tôi tới phòng của những người cung cấp. Không hiểu tại sao, dù cậu ta ra khỏi lớp khá sớm, vẫn có những người khác tới trước.

“Cậu quan tâm làm gì?” Tôi hỏi. “Cậu phải thấy vui chứ. Điều đó có nghĩa anh ta không định làm gì Lissa.”

“Anh ta có thể có ý định với cả hai.”

“Cậu định làm anh cả của tớ đấy à?”

“Gây khó chịu, tớ là thế mà.”

Tôi nhìn ra sau Christian, thấy Jesse và Ralf đi vào. “Thế đấy, giữ mồm giữ miệng kẻo đám bạn tốt kia sẽ nghe lén.”

Tuy vậy, Jesse không rảnh nghe, vì cậu ta đang tranh cãi với điều phối viên. “Tôi không có thời gian chờ, tôi phải đi nơi khác.”

Cậu ta chỉ chúng tôi và những người trong hàng.

“Có người tới trước cậu.”

Jesse nhìn thẳng vào mắt cô, mỉm cười. “Cô có thể tạo ra ngoại lệ.”

“Phải, cậu ấy đang vội.” Ralf nói bằng giọng tôi chưa bao giờ nghe thấy. Nó ngọt ngào và ít khó chịu hơn mọi lần. “Chỉ cần viết tên cậu ấy lên đầu danh sách.”

Điều phối viên trông như định gạt đi, nhưng bỗng nhiên vẻ mặt cô trở nên kì lạ, ngẩn ngơ. Cô nhìn bảng và viết gì đó. Vài giây sau cô quay đi, ngẩng đầu lên, ánh mắt lại nhanh nhẹn. Cô nheo mày.

“Mình đang làm gì đây?”

“Cô đang viết tên tôi lên,” Jesse đáp, chỉ tay vào bảng. “Thấy không?”

Cô nhìn xuống, giật mình. “Sao tên cậu lại ở trên đầu? Chẳng phải cậu mới tới sao?”

“Chúng tôi tới đăng kí sớm hơn mà. Cô bảo như thế cũng được.”

Cô nhìn xuống, rõ ràng đang bối rối. Cô không nhớ họ tới sớm hơn - vì không phải - nhưng không thể hiểu tại sao tên Jesse lại ở trên đầu. Một lát sau, cô nhún vai, cho rằng không nên quá suy nghĩ. “Đứng vào trong hàng, tôi sẽ gọi tên khi tới lượt.”

Lúc Jesse và Ralf tới gần, tôi quay sang. “Cậu vừa dùng phép ép buộc lên cô ấy,” tôi rít lên.

Jesse có vẻ hoảng hốt trong khoảnh khắc, rồi vẻ khệnh khạng bình thường trở lại. “Gì cũng được. Tớ chỉ thuyết phục cô ấy thôi. Thế nào, cậu đang định mách lẻo à?”

“Chẳng có gì mà mách,” Christian mỉa mai. “Đấy là phép ép buộc tồi nhất tớ từng thấy.”

“Cứ như cậu thấy phép ép buộc rồi đấy,” Ralf đáp.

“Nhiều,” Christian nói. “Từ người đẹp hơn cậu. Tất nhiên, có lẽ đó là một phần tại sao cậu không giỏi được đến thế?’

Ralf cảm thấy rất tự ái vì bị nói không đẹp, nhưng Jesse chỉ thúc nhẹ và định quay đi. “Quên cậu ta đi. Cậu ta đã có cơ hội.”

“Cơ hội với…” Tôi nhớ lại lúc Brandon cố dùng phép ép buộc yếu ớt khi thuyết phục tôi các vết bầm tím không có gì đáng chú ý. Các giáo viên đã bỏ qua vấn đề, khiến Jill phải ngạc nhiên. Brett chắc chắn đã dùng phép ép buộc. Nhưng các đầu mối trong đầu tôi bị tắc ở một số điểm. Các manh mối ở ngay xung quanh tôi, nhưng vấn đề là tôi không thể gỡ rối chúng ngay được. “Chính là nó, đúng không? Cái tổ chức Mână ngu ngốc và nhu cầu đánh bại kẻ khác. Nó chắc chắn có liên quan tới phép ép buộc.”

Tôi không hiểu tại sao mọi thứ khớp lại, nhưng vẻ mặt kinh ngạc của Jesse cho biết tôi đã đúng, dù cậu ta chỉ đáp, “Cậu chẳng biết mình đang nói tới cái gì.”

Tôi lao tới, hi vọng một vài cú đánh mò sẽ khiến cậu ta nổi khùng, phun ra những điều không nên. “Mục đích của các cậu là gì? Nó cho cậu năng lực để làm mấy trò vặt? Tất cả chỉ có thế, các cậu biết mà. Các cậu thực sự không hiểu chút nào về phép ép buộc. Tớ đã từng thấy phép ép buộc có thể khiến cậu trồng cây chuối và lao mình qua cửa sổ.”

“Chúng tớ đang học nhiều hơn cậu tưởng tượng được,” Jesse đáp. “Khi nào tớ tìm ra người bảo…”

Cậu ta không có cơ hội nói hết lời đe dọa vì đã bị gọi vào chỗ người cung cấp. Jesse và Ralf bỏ đi, Christian quay ngay sang tôi.

“Có chuyện gì thế? Mână là cái gì?”

Tôi thuật lại ngắn gọn lời của Adrian. “Đó là lí do chúng muốn cậu tham gia. Chúng chắc đang bí mật tập luyện phép ép buộc. Adrian nói những nhóm này luôn là các hoàng thân có âm mưu thay đổi và điều khiển mọi việc trong những thời khắc nguy hiểm. Có lẽ chúng cho rằng phép ép buộc là lời giải đáp - đó là ý định khi chúng nói có cách giúp cậu có được thứ mình muốn. Nếu biết cậu dở món phép ép buộc đến thế nào, có lẽ chúng sẽ chẳng bao giờ hỏi.”

Christian nhăn mặt, không thích tôi nhắc lại lần cậu ta thử ép buộc một người ở khu trượt tuyết - nhưng thất bại. “Còn cái phần đánh bại kẻ khác ấy từ đâu ra?”

“Đó mới là bí ẩn,” tôi đáp. Vừa lúc Christian được gọi, và tôi gác lại giả thuyết của mình cho tới khi nào có thêm thông tin và có thể hành động. Tôi nhận ra người cung cấp mà mình được dẫn tới. “Lại là Alice sao? Sao lúc nào cũng là bà ấy thế? Cậu đề nghị à?”

“Không, nhưng tớ nghĩ có ai đó đề nghị riêng không chấp nhận bà ấy.”

Alice vui vẻ khi thấy chúng tôi như mọi lần. “Rose. Cháu vẫn đang giữ an toàn cho chúng ta chứ?”

“Cháu sẽ cố gắng nếu họ để cháu làm,” tôi bảo bà.

“Đừng quá nôn nóng,” bà cảnh báo. “Hãy giữ gìn sức mạnh của mình. Nếu cháu quá hăng hái chiến đấu chống lại những kẻ bất tử, cháu sẽ thấy mình nhập hội với chúng. Như thế cháu sẽ không bao giờ gặp lại chúng ta nữa, chúng ta sẽ rất buồn.”

“Phải,” Christian đáp. “Tớ sẽ ôm gối khóc hàng đêm.”

Tôi cố không đá cậu ta một cái. “Vâng, cháu sẽ không thể tới nếu trở thành một Strigoi, nhưng hi vọng cháu sẽ có một kết thúc bình thường. Như thế sẽ không ai nhìn thấy hồn ma của cháu.”

Thật buồn, tôi nghĩ, vì mình đang đùa về những chuyện khiến tôi phát cuồng lên. Alice không thấy buồn cười. Bà lắc đầu.

“Không, cháu sẽ không thể. Các vòng pháp thuật sẽ ngăn cháu lại.”

“Các vòng pháp thuật chỉ ngăn bọn Strigoi thôi,” tôi nhẹ nhàng nhắc bà.

Một vẻ bướng bỉnh hiện lên, thay thế vẻ mơ hồ. “Các vòng pháp thuật ngăn những gì không sống lại. Chết hay bất tử.”

“Giờ thì cậu phải làm thế,” Christian lên tiếng.

“Các vòng pháp thuật không ngăn được ma,” tôi đáp. “Cháu đã thấy.”

Với tâm thần không ổn định của Alice, tôi không ngại nói các vấn đề của mình. Thực ra, nói những chuyện này với một người không phán xét cũng có cái hay của nó. Bà coi đây hoàn toàn là một cuộc đối thoại bình thường. “Nếu cháu thấy ma, tức là chúng ta không còn được an toàn nữa.”

“Cháu nói rồi, an ninh ở đây quá tốt.”

“Có thể ai đó đã nhầm,” bà cãi, có vẻ hoàn toàn mạch lạc. “Có lẽ ai đó đã bỏ lỡ cái gì. Các vòng pháp thuật được pháp thuật tạo ra. Pháp thuật sống. Ma không thể vượt qua chúng cũng vì lí do như Strigoi. Chúng không sống. Nếu cháu gặp ma, tức là các vòng pháp thuật đã thất bại.” Bà ngừng lại. “Hoặc cháu điên.”

Christian cười to. “Thế nhé, Rose. Thẳng vào gốc rễ vấn đề.” Tôi lườm. Cậu ta mỉm cười với Alice. “Dù sao, ủng hộ Rose, cháu nghĩ cô ấy nói đúng về các vòng pháp thuật. Trường học thường xuyên kiểm tra chúng. Nơi duy nhất có an ninh tốt hơn nơi này là cung điện hoàng gia, và cả hai nơi đều đầy giám hộ. Đừng ảo tưởng thế nữa.” Cậu ta uống máu, tôi quay đi. Tôi biết không chỉ nên nghe lời Alice. Bà không phải là một nguồn thông tin đáng tin cậy, dù bà đã ở đây khá lâu. Dù vậy… logic kì lạ của bà có lí. Nếu các vòng pháp thuật ngăn được Strigoi thì tại sao lại không ngăn được ma? Đúng thế, Strigoi là những người chết quay lại thế giới, nhưng quan điểm của bà đúng: Tất cả chúng đều đã chết. Christian và tôi cũng đúng: vòng pháp thuật quanh trường rất vững. Để xây dựng các vòng pháp thuật này cần rất nhiều năng lực. Không phải gia đình Moroi nào cũng có chúng, nhưng những nơi như trường học và cung điện hoàng gia đã duy trì chúng rất đều đặn. Cung điện hoàng gia…

Tôi không hề gặp ma lúc ở cung điện, dù khi ấy phải chịu rất nhiều áp lực. Nếu những gì tôi nhìn thấy là do stress gây ra, thì lẽ ra cung điện và việc đối mặt với Victor cũng như nữ hoàng sẽ tạo điều kiện cho nó phát sinh chứ? Việc tôi không thấy gì có lẽ đã đi ngược lại giả thuyết bệnh khủng hoảng tinh thần sau biến cố. Tôi không thấy ma cho tới tận lúc hạ cánh tại sân bay Martinville.

Nơi đó không có vòng pháp thuật.

Tôi gần như nghẹt thở. Cung điện có các vòng pháp thuật dày đặc. Tôi không thấy ma. Sân bay, một phần thế giới loài người, không có vòng pháp thuật. Tôi đã bị các hồn ma tấn công dồn dập. Tôi cũng thấy những bóng ma thấp thoáng trên máy bay - nó cũng không được vòng pháp thuật bảo vệ khi chúng tôi ở trên không.

Tôi nhìn Alice và Christian. Họ sắp xong. Liệu Alice nói có đúng không? Liệu có phải các vòng pháp thuật ngăn được ma? Nếu vậy, chuyện gì đang xảy ra với ngôi trường này? Nếu các vòng pháp thuật không bị sứt mẻ, tôi sẽ không thấy gì - giống như ở cung điện. Nếu các vòng pháp thuật bị phá vỡ, tôi sẽ bị tấn công - giống như lúc ở sân bay. Nhưng học viện dường như ở đâu đó ở giữa. Tôi chỉ thỉnh thoảng mới thấy. Thật không hợp lí chút nào.

Điều duy nhất tôi biết chắc chính là nếu có gì xảy ra với vòng pháp thuật của ngôi trường, tôi không phải là người duy nhất gặp nguy hiểm.

Hai mươi mốt

TÔI GẦN NHƯ KHÔNG THỂ chờ tới hết ngày. Tôi đã hứa sẽ đến chỗ Lissa và mọi người sau giờ học. Lẽ ra sẽ rất vui, nhưng từng phút kéo dài lê thê. Tôi thấy bất ổn. Khi tới giờ giới nghiêm, tôi chia tay họ và chạy về kí túc của trường. Tôi hỏi người phụ nữ ở bàn lễ tân không biết cô có thể gọi tới phòng Dimitri - vượt qua quyền hạn của học sinh - vì tôi có một vấn đề “cấp bách” cần nói chuyện. Cô vừa kịp nhấc máy thì Celeste đi ngang qua.

“Cậu ấy không có đây,” cô nói. Cô bị một vết bầm lớn trên mặt. Học viên nào đó, không phải tôi, đã đánh bại cô. “Tôi nghĩ Dimitri đang ở nhà thờ. Em sẽ phải chờ tới ngày mai. Nếu đến nhà thờ bây giờ em sẽ khó lòng về kịp trước giờ giới nghiêm.”

Tôi ngoan ngoãn gật đầu và giả vờ đi về phía khu nhà học sinh. Nhưng Celeste vừa khuất dạng, tôi lại quay ra và chạy tới nhà thờ. Cô nói đúng. Tôi sẽ không kịp giờ giới nghiêm, chỉ hi vọng Dimitri đảm bảo cho tôi trở về trót lọt.

Lúc tôi tới nơi, cửa nhà thờ đã đóng. Tôi bước vào, thấy nến thắp sáng, những đồ trang hoàng mạ vàng trong phòng lấp lánh. Có lẽ cha xứ vẫn đang làm việc. Thế nhưng, khi bước vào trong thánh đường, tôi không thấy ông mà thấy Dimitri.

Anh ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Không cầu nguyện, không quỳ gối. Anh chỉ ngồi đó, dáng vẻ thư giãn. Dù không phải là một thành viên thực sự của nhà thờ, Dimitri đã từng nói anh thấy thanh thản khi ở đây. Nó cho anh cơ hội suy ngẫm về cuộc đời và những việc anh đã làm.

Tôi vẫn luôn thấy Dimitri đẹp trai, nhưng lúc này, ở anh có điều gì gần như khiến tôi chết lặng. Có lẽ vì khung cảnh, vì những mảng gỗ bóng bảy và các biểu tượng thánh thần rực rỡ. Có lẽ chỉ vì ánh nến chiếu trên tóc anh. Hoặc chỉ vì trông anh không đề phòng, gần như mong manh. Bình thường anh vẫn luôn căng thẳng, luôn cảnh giác… nhưng cho dù là anh cũng cần những khoảnh khắc nghỉ ngơi. Trước mắt tôi, anh dường như tỏa sáng, gần giống Lissa. Thấy tôi đi vào, anh trở lại trạng thái căng thẳng vốn có.

“Rose, mọi chuyện ổn chứ?” Anh định đứng dậy, tôi liền ra hiệu cho anh thôi và ngồi xuống bên cạnh. Mùi hương trầm thoảng trong không khí.

“À… Vâng, cũng tạm. Không có thất bại nào, nếu đó là điều anh đang lo. Em chỉ có một câu hỏi. À, không, một giả thuyết.”

Tôi thuật lại cuộc đối thoại với Alice và những gì tôi rút ra sau câu chuyện. Dimitri kiên nhẫn lắng nghe, vẻ suy nghĩ.

Nghe tôi kể xong, anh nói cùng một điều như khi nói về Victor, “Anh biết Alice. Anh không nghĩ bà ấy đáng tin.”

“Em biết. Em cũng nghĩ thế. Nhưng trong giả thiết của bà có nhiều điểm khá hợp lí.”

“Không hẳn. Như em chỉ ra, tại sao những lần thấy ma của em không theo quy luật nào? Nó không phù hợp với giả thuyết về vòng pháp thuật. Em có khả năng bị như ở trên máy bay chứ.”

“Nếu các vòng pháp thuật bị suy yếu thì sao?” tôi hỏi.

Anh lắc đầu. “Không thể nào. Mất nhiều tháng vòng pháp thuật mới suy yếu. Cứ hai tuần các vòng pháp thuật mới lại được dựng lên một lần.”

“Thường xuyên đến thế sao?” tôi hỏi, không che giấu được nỗi thất vọng. Tôi biết vòng pháp thuật được duy trì thường xuyên, nhưng không ngờ tới tần suất đó. Giả thuyết của Alice gần như đã đem lại lời giải thích thỏa đáng, một giả thuyết chứng tỏ tôi không bị điên.

“Chúng đang bị đâm cọc chăng,” tôi gợi ý. “Do con người chẳng hạn, như hồi trước ta đã thấy.”

“Các giám hộ đi tuần vài lần một ngày. Nếu có cọc ở rìa trường, chúng ta sẽ biết ngay.”

Tôi thở dài.

Dimitri đặt tay lên tay tôi, tôi giật mình. Anh không buông ra, và cũng như mọi lần, anh đoán trúng suy nghĩ của tôi. “Em nghĩ nếu bà ấy đúng, mọi nghi vấn sẽ sáng tỏ.”

Tôi gật đầu. “Em không muốn mình điên.”

“Em không điên.”

“Nhưng anh không tin em thật sự thấy ma.”

Dimitri quay đi, ánh mắt rực lên phản chiếu những ngọn nến trên bệ thờ. “Anh không biết. Anh vẫn cố giữ cho tâm trí cởi mở. Vả lại bị áp lực không giống như bị điên.”

“Em biết,” tôi thừa nhận, vẫn cảm nhận rõ hơi ấm từ bàn tay anh. Tôi không nên nghĩ những điều như thế này trong nhà thờ. “Nhưng… ừm… có điều khác…”

Tôi nói chuyện Anna có khả năng đã “thu nhận” những cơn điên của Thánh Vladimir. Tôi cũng giải thích những quan sát linh khí của Adrian. Dimitri quay lại nhìn tôi, vẻ suy ngẫm.

“Em nói với ai chuyện này chưa? Lissa? Bác sĩ tư vấn?”

“Không,” tôi lí nhí, không dám nhìn vào mắt anh. “Em sợ không biết họ nghĩ gì.”

Dimitri nắm chặt tay tôi. “Đừng hành động như thế nữa. Em không sợ dấn thân vào nguy hiểm mà lại sợ người ta hiểu mình.”

“Em… em không biết,” tôi ngước lên nhìn anh. “Chắc vậy.”

“Thế sao lại kể với anh?”

Tôi mỉm cười. “Vì anh bảo em phải tin tưởng mọi người. Em tin anh.”

“Em không tin Lissa?”

Nụ cười của tôi ngập ngừng. “Tất nhiên em tin Lissa. Nhưng em không muốn nói những chuyện khiến cô ấy lo lắng. Em nghĩ đó là một cách để bảo vệ Lissa, cũng giống như ngăn chặn bọn Strigoi.”

“Lissa mạnh mẽ hơn em tưởng,” anh nói. “Và cô ấy sẽ tìm mọi cách để giúp đỡ em.”

“Thế thì sao? Anh muốn em tin tưởng cô ấy chứ không phải là anh à?”

“Không, anh muốn em tin tưởng cả hai người. Anh nghĩ như thế sẽ tốt với em. Liệu những chuyện xảy ra với Anna có làm em bận tâm không?”

“Không.” Tôi quay đi. “Nó làm em sợ.”

Tôi nghĩ lời thú nhận khiến cả hai sững sờ. Tôi không ngờ mình nói thế. Cả hai chúng tôi im lặng một lúc, rồi Dimitri vòng tay qua người tôi, kéo tôi vào lòng. Một tiếng nức nở dâng lên khi tôi dựa đầu vào lớp áp khoác da, nghe tiếng tim anh đập nhịp nhàng.

“Em không muốn thế. Em muốn giống như mọi người. Em muốn tinh thần em… bình thường. Bình thường theo tiêu chuẩn của Rose. Em không muốn mất kiểm soát. Em không muốn như Anna và tự giết mình. Em muốn sống. Em sẵn sàng chết để bảo vệ bạn bè, nhưng em mong chuyện đó không xảy ra. Em mong mọi người đều sống lâu và hạnh phúc. Như Lissa đã từng nói, một gia đình lớn hạnh phúc. Em có rất nhiều việc muốn làm, nhưng em sợ… sợ em sẽ như bà ấy… em sợ em không thể ngăn được kết cục…”

Dimitri ôm tôi chặt hơn. “Chuyện đó sẽ không xảy ra,” anh thì thầm. “Em hoang dã và bốc đồng, nhưng rốt cuộc, em vẫn là một trong số những người mạnh mẽ nhất mà anh biết. Cho dù em có giống Anna - anh không nghĩ thế - thì hai người cũng đâu có cùng chung số phận.”

Thật kì lạ. Đây là câu tôi vẫn hay nói với Lissa về cô và Thánh Vladimir. Cô vẫn luôn thấy khó tin, và giờ tôi đã hiểu. Đưa ra lời khuyên dễ hơn nghe theo nó rất nhiều.

“Em cũng đang bỏ lỡ một thứ,” Dimitri vuốt tóc tôi. “Nếu em gặp nguy hiểm vì pháp thuật của Lissa, thì ít ra em cũng hiểu được tại sao. Cô ấy có thể ngừng sử dụng pháp thuật, và mọi thứ sẽ chấm dứt.”

Tôi hơi đẩy ra để nhìn anh, vội vàng lau mắt phòng hờ có giọt lệ nào tràn ra.

“Nhưng liệu em có nỡ bảo Lissa làm thế không? Em đã cảm nhận được hạn chế pháp thuật sẽ khiến cô ấy thấy thế nào. Em không biết liệu em có thể tước quyền sử dụng pháp thuật của cô ấy đi hay không nữa.”

Anh ngạc nhiên nhìn tôi. “Cho dù phải trả giá bằng cả tính mạng của em?”

“Thánh Vladimir làm được những điều vĩ đại, Lissa cũng thế. Hơn nữa, họ là ưu tiên hàng đầu, đúng không?”

“Không phải lúc nào cũng vậy.”

Tôi ngẩn ra. Tôi khắc ghi câu họ là ưu tiên hàng đầu từ hồi nhỏ. Đó là điều tất cả các giám hộ đều tin tưởng. Chỉ có những ma cà rồng lai bỏ trốn khỏi nhiệm vụ mới không chấp nhận điều đó. Lời Dimitri nghe như một mưu đồ làm phản.

“Đôi khi, Rose, em phải biết lúc nào nên đặt bản thân mình lên trước.”

Tôi lắc đầu. “Không phải với Lissa.” Cảm giác như tôi đang ở chỗ Deidre hay Ambrose. Tại sao đột nhiên mọi người lại thách thức điều tôi vẫn luôn coi là chân lí tối thượng suốt cuộc đời mình?

“Cô ấy là bạn em. Cô ấy sẽ hiểu.” Để chứng minh luận điểm của mình, Dimitri vươn tay kéo nhẹ chiếc chotki thò ra khỏi tay áo của tôi, đầu ngón tay lướt nhẹ lên cổ tay tôi.

“Còn hơn thế nữa,” tôi đáp, chỉ tay vào chữ thập. “Dù sao đi nữa, vật này chứng minh điều đó. Em được gắn kết với Lissa, phải bảo vệ gia tộc Dragomir, bằng mọi giá.”

“Anh biết, nhưng…” Dimitri không nói hết câu, thật sự, anh biết nói gì được? Câu chuyện đang trở thành một cuộc tranh cãi cũ vốn không có giải pháp.

“Em phải về,” tôi đột ngột đổi chủ đề. “Quá giờ giới nghiêm rồi.”

Một nụ cười gượng xuất hiện trên gương mặt Dimitri. “Và em cần anh đưa về nếu không em sẽ gặp rắc rối.”

“À, vâng, em vẫn mong…”

Chúng tôi nghe tiếng sột soạt gần cửa thánh đường, rồi cha Andrew bước vào, chính thức kết thúc buổi họp của chúng tôi. Cha đang chuẩn bị đóng cửa nhà thờ. Dimitri cảm ơn cha, rồi hai chúng tôi quay trở lại kí túc của ma cà rồng lai. Dọc đường đi không ai nói gì, chúng tôi chìm trong một sự tĩnh lặng dễ chịu. Thật kì lạ, nhưng sự bộc phát của anh ngoài phòng y tế khiến tôi nhận ra có gì đó đang dâng lên mạnh mẽ trong chúng tôi, dù mọi thứ có vẻ như không thể.

Dimitri đưa tôi qua người phụ nữ trước cửa, ngay lúc tôi định đi về phía dãy phòng của mình, một giám hộ tên Yuri đi ngang qua. Dimitri gọi anh ta lại.

“Cậu vẫn làm việc với bộ phận bảo vệ đúng không? Lần cuối họ đặt vòng pháp thuật là khi nào vậy?”

Yuri suy nghĩ. “Vài ngày trước. Sao thế?”

Dimitri nhìn tôi đầy ẩn ý. “Chỉ tò mò thôi.”

Tôi gật đầu với anh cho thấy mình đã hiểu, rồi quay về giường.

Sau đó, tuần tiếp theo diễn ra theo đúng kiểu mẫu lặp đi lặp lại. Tôi theo Christian ba ngày một tuần, đi gặp bác sĩ tâm lí và luyện tập với Dimitri. Trong khoảng thời gian đó, tôi nhận rõ sự lo lắng trên gương mặt anh. Dimitri thường hỏi tôi thấy thế nào nhưng không ép tôi nói những chuyện tôi không muốn. Hầu hết đều là luyện tập cơ bắp, một điều tôi thích vì không cần phải suy nghĩ quá nhiều.

Điều tuyệt nhất là suốt quãng thời gian ấy, tôi không thấy Mason.

Tôi cũng không chứng kiến vụ tấn công nào, của nhóm Mână hay nhóm giám hộ.

Mọi người đang trong giai đoạn khó khăn nhất của đợt thực tập, các giám hộ học việc khác trong lớp tôi phải thường xuyên chiến đấu. Các bài kiểm tra càng lúc càng khó hơn, mọi người phải cố hết sức để đứng vững. Eddie dường như phải bảo vệ Lissa suốt ngày tránh các giám hộ giả Strigoi, nhưng chuyện chẳng bao giờ xảy ra nếu có tôi ở gần đó. Thực sự, không có vụ tấn công nào xảy ra với bất kì ai khi có mặt tôi. Dần dần, tôi hiểu ra. Các giám hộ đang nương tay với tôi. Họ lo tôi không thể chịu nổi.

“Họ làm thế khác nào đẩy tớ khỏi đợt thực tập,” tôi làu bàu với Christian. “Tớ chẳng được làm gì cả.”

“Phải, nhưng nếu cậu vẫn đỗ thì có gì phải lo? Ý tớ là, cậu thực sự muốn chiến đấu ngày ngày sao?” Rồi cậu ta đảo mắt. “Không phải trả lời đâu. Tất nhiên là cậu muốn.”

“Cậu chẳng hiểu gì cả,” tôi bảo. “Công việc này không phải để tìm một con đường dễ dàng. Tớ muốn chứng minh khả năng của mình, với họ và với bản thân tớ. Cậu sẽ thấy tập luyện không bao giờ đủ. Ý tớ là, mạng sống của Lissa đang gặp nguy hiểm.” Và tương lai của tôi với cô cũng vậy. Tôi đã từng lo lắng hội đồng sẽ thay thế tôi, mà đó là trước khi họ cho rằng tôi khùng.

Đã gần tới giờ giới nghiêm, và tôi sắp rời Christian. Cậu ta lắc đầu. “Rose, tớ không biết cậu có điên hay không, nhưng thực sự tớ đang bắt đầu cho rằng cậu là một giám hộ - hay giám hộ tương lai - cừ nhất ở đây.”

“Có phải cậu vừa dành cho tớ một lời khen nghiêm túc không thế?” Tôi hỏi.

Christian quay lưng đi về phía phòng mình. “Chúc ngủ ngon.”

Dù cuộc sống vẫn hỗn loạn, tôi không thể không nở một nụ cười trên đường quay về kí túc. Đoạn đường này vẫn luôn làm tôi lo lắng vì giờ tôi sống trong nỗi sợ không nguôi về khả năng gặp Mason. Nhưng xung quanh có mấy người đang vội vàng trở về trước giờ giới nghiêm, mà Mason có xu hướng xuất hiện lúc tôi ở một mình, có lẽ vì cậu ấy thích riêng tư hơn hoặc có lẽ cậu ấy thực sự chỉ là một điều tưởng tượng mà thôi.

Nói chuyện về Lissa khiến tôi nhớ ra hôm nay gần như tôi không gặp cô. Thấy thoải mái dễ chịu, tôi để tâm trí mình trượt vào cô khi cơ thể tiếp tục bước đi.

Cô đang ở trong thư viện, vội vã hoàn tất mấy dòng chữ. Eddie đứng gần đó, nhìn quanh. “Nhanh lên nào,” cậu ta trêu chọc. “Cô ấy đang làm một vòng nữa kìa.”

“Sắp xong rồi,” Lissa vừa đáp vừa ngoáy vội vài chữ nữa.

Cô gập quyển sổ lại vừa lúc người thủ thư tới và bảo họ phải ra khỏi thư viện ngay. Thở dài nhẹ nhõm, Lissa nhét giấy tờ vào túi và theo Eddie ra ngoài. Cậu ta nhặt túi lên, vắt lên vai.

“Cậu không cần phải làm thế. Cậu không phải người hầu của tớ.”

“Cậu có thể lấy lại sau khi sửa sang.” Eddie chỉ về chỗ áo đang xộc xệch của Lissa. Cô đã vội vàng khoác nó lên trong lúc cố ra khỏi thư viện đúng giờ. Lissa bật cười vì sự luộm thuộm của mình và chỉnh lại tay áo đang lộn ngược từ trong ra.

“Cảm ơn,” cô nói khi nhận lại cái túi.

“Không vấn đề gì.”

Lissa rất thích Eddie, dù không phải theo kiểu lãng mạn. Cô chỉ cho rằng cậu ta rất tử tế. Eddie luôn làm những chuyện tương tự, giúp cô trong lúc vẫn hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Động cơ của Eddie cũng không hề lãng mạn. Cậu ta chỉ là một trong số các anh chàng hiếm hoi có thể cùng lúc làm một người lịch lãm và một gã lợi hại. Lissa đang lên kế hoạch với Eddie.

“Cậu có bao giờ nghĩ tới chuyện hẹn hò với Rose chưa?”

“Cái gì?” Eddie hỏi lại.

“Cái gì?” Tôi nghĩ.

“Hai người có rất nhiều điểm chung,” cô nói, ra vẻ tự nhiên, tâm trạng đang rất hào hứng. Cô cho rằng đây là ý tưởng hay nhất trần đời. Với tôi, đây là khoảnh khắc tôi cho rằng ở trong tâm trí cô là quá gần. Tôi thích ở bên cạnh Lissa để thức tỉnh cô hơn.

“Cô ấy chỉ là bạn,” Eddie cười, vẻ mặt hơi có chút bối rối dễ thương. “Tớ cũng không nghĩ hai đứa hợp nhau. Hơn nữa…” Cậu ta trầm hẳn, “tớ không thể nào hẹn hò với bạn gái của Mason được.”

Lissa định nói điều tôi vẫn luôn bảo cô, rằng tôi chưa thực sự là bạn gái của Mason. Nhưng cô chọn một cách nói khôn ngoan hơn để Eddie vẫn tin tưởng vào điều tốt nhất. “Đôi lúc mọi người phải tiến lên chứ.”

“Vẫn chưa đủ lâu, chưa thực sự đủ. Mới chỉ hơn một tháng. Và bi kịch ấy không thuộc loại người ta có thể nhanh chóng vượt qua.” Đôi mắt Eddie xa xăm buồn bã khiến cả tôi và Lissa đau nhói.

“Tớ xin lỗi,” cô nói. “Tớ không có ý định biến nó thành một việc nhỏ nhặt. Những gì cậu trải nghiệm, tớ biết đều rất khủng khiếp.”

“Cậu biết điều kì cục ở đây là gì không? Tớ không thực sự nhớ gì cả. Đó mới là điều tồi tệ. Tớ đã quá đờ đẫn nên chẳng còn biết trời đất gì. Tớ ghét tình trạng của tớ, cậu không hiểu đâu. Bất lực như thế… là điều tồi tệ nhất trên đời.”

Tôi cũng cảm thấy thế. Tôi nghĩ vụ Spokane là chuyện của các giám hộ. Eddie và tôi chưa từng nhắc lại. Chúng tôi chưa bao giờ đề cập nhiều đến việc đã xảy ra.

“Tình trạng đờ đẫn không phải lỗi của cậu,” Lissa an ủi. “Endorphin của Strigoi rất mạnh. Cậu không thể cưỡng lại nổi.”

“Lẽ ra tớ phải cố gắng hơn,” Eddie đáp lại, mở cửa vào kí túc của Lissa. “Nếu lúc đó tớ tỉnh táo hơn một chút…. Tớ không biết nữa, có lẽ Mason vẫn còn sống.”

Eddie và tôi, tôi nhận ra, đáng ra đều nên đi trị liệu tâm lí ngay sau khi trở về từ kì nghỉ đông. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra tại sao mọi người nói trách móc bản thân vì cái chết của Mason là phi lí. Eddie và tôi đều đang cảm thấy mình có trách nhiệm với điều vượt qua khả năng kiểm soát của mình. Chúng tôi đang hành hạ bản thân với tội lỗi mình không đáng phải chịu.

“Này, Lissa. Tới đây chút.”

Chủ đề nghiêm túc tạm dừng khi Jesse và Ralf vẫy Lissa từ phía bên kia hành lang kí túc. Sự đề phòng trong tôi lập tức báo động. Lissa cũng vậy. Cô không thích bọn chúng hơn gì tôi.

“Có chuyện gì thế?” Eddie cảnh giác.

“Tớ không biết,” cô thì thầm, đi về phía hai tên kia.

“Hi vọng là nhanh thôi.”

Jesse nở một nụ cười chói lóa, nụ cười tôi đã từng thấy rất gợi cảm. Giờ tôi chỉ thấy nó rác rưởi giả dối. “Mọi chuyện ổn chứ?”

“Tớ đang mệt. Tớ cần đi nghỉ. Có chuyện gì không?”

Jesse nhìn sang phía Eddie. “Cậu để cho bọn tớ chút riêng tư chứ?” Eddie nhìn Lissa, cô gật đầu và cậu ta lùi lại đủ ra ngoài tầm nghe nhưng vẫn quan sát cô. Khi Eddie đã dịch ra xa, Jesse nói, “Chúng tớ có một lời mời dành cho cậu.”

“Tới đâu, một bữa tiệc à?”

“Gần như vậy. Nó là một nhóm…” Ralf không khéo léo với ngôn từ cho lắm, nên Jesse cướp lời.

“Hơn cả một nhóm. Nó chỉ dành cho những người tinh anh.” Cậu ta khoát tay. “Cậu, tớ và Ralf… chúng ta khác biệt với nhiều Moroi. Thậm chí chúng ta không giống các Moroi quý tộc khác. Chúng ta có những mối lo và các vấn đề cần quan tâm.” Tôi nghĩ thật buồn cười vì cậu ta nhắc tới cả Ralf. Ralf thuộc hoàng tộc chỉ nhờ mẹ mình, một người họ Voda, nên cậu ta chẳng được mang họ hoàng tộc, cho dù cậu ta thực sự có dòng máu đó.

“Nghe chừng… kiêu ngạo nhỉ,” Lissa đáp. “Không có ý công kích. Dù gì cũng cảm ơn lời mời.” Lissa là vậy. Luôn luôn lịch thiệp, ngay cả với những kẻ đáng tởm.

“Cậu không hiểu đâu. Chúng tớ không chỉ ngồi bên lề. Chúng tớ đang hành động khiến mọi chuyện được giải quyết. Chúng tớ…”Jesse ngập ngừng rồi nói nhẹ nhàng hơn, “… làm việc theo nhiều cách để nêu lên ý kiến của mình, để khiến người ta thấy được đường lối của mình bằng bất kì giá nào.”

Lissa bật cười không thoải mái. “Nghe cứ như phép ép buộc.”

“Thì sao?”

Tôi không thấy mặt Lissa, nhưng tôi biết cô đang cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị cần thiết. “Cậu điên à? Phép ép buộc bị cấm đoán. Làm thế là sai trái.”

“Chỉ với một vài người thôi. Và rõ ràng không phải với cậu vì cậu rất giỏi phép đó.”

Lissa sững người. “Sao cậu lại nghĩ thế?”

“Vì có người - một vài người - đã hé lộ.” Vài người? Tôi cố nhớ lại những điều mình và Christian nói trong phòng cung cấp. Chúng tôi chưa hề nhắc tới tên cô, dù cả hai đều huênh hoang đã từng nhìn thấy người khác dùng phép ép buộc. Và rõ ràng Jesse đã chú ý tới những điều khác thường ở Lissa. “Hơn nữa, hiệu ứng cũng khá rõ ràng. Mọi người yêu quý cậu. Cậu đã thoát ra khỏi quá nhiều rắc rối, rốt cuộc tớ cũng hiểu tại sao. Cậu vẫn đang điều khiển mọi người. Tớ đã quan sát cậu trong lớp học hôm cậu thuyết phục thầy Hill để Christian làm việc với cậu trong chương trình đó. Lẽ ra ông ấy không để cho ai khác làm cả.”

Hôm mà Jesse nói, tôi cũng ở trong cùng một lớp học. Lissa thực sự có dùng phép ép buộc với thầy giáo để giúp đỡ Christian. Cô quá mải mê nên đã vô tình điều khiển thầy. So với những việc tôi từng chứng kiến cô làm, tiểu xảo ấy chỉ là một phần ít ỏi của phép ép buộc. Không ai để ý. À, gần như không ai.

“Thôi nào,” Lissa không thoải mái, “tớ thực sự không hiểu cậu đang nói cái gì. Tớ phải đi ngủ đây.”

Vẻ mặt Jesse trở nên kích động. “Không sao đâu, tất cả đều ổn mà. Tớ nghĩ vận dụng phép thuật rất tuyệt. Tớ muốn giúp cậu, hay đúng hơn, chúng tớ muốn cậu giúp. Thật khó tin là tớ đã không để ý chuyện này từ trước. Cậu thực sự rất giỏi, tớ muốn cậu chỉ cho chúng tớ. Hơn nữa, chưa nhóm Mână nào có Dragomir cả. Chúng ta sẽ là nhóm đầu tiên đủ mặt các gia đình hoàng tộc.”

Lissa thở dài. “Nếu dùng được phép ép buộc thì tớ sẽ bắt hai cậu đi khỏi đây. Tớ nói rồi, tớ không có hứng.”

“Nhưng chúng tớ cần cậu!” Ralf kêu lên. Jesse lườm cậu ta rồi quay lại cười với Lissa. Tôi có cảm giác kì lạ cậu ta đang tìm cách khuất phục Lissa, nhưng hoàn toàn vô tác dụng với cô - và với tôi, vì tôi đang nhìn qua đôi mắt của cô.

“Đây không đơn thuần là chuyện cậu giúp chúng tớ. Trường nào cũng có nhóm Mână,” Jesse kể và tiến lại gần, đột nhiên trông hoàn toàn không còn thân thiện nữa. “Thành viên của nó sống ở khắp nơi trên thế giới. Trở thành một phần của Mână, cậu sẽ đủ quan hệ để làm mọi việc trên đời. Nếu thành thạo cách dùng phép ép buộc, chúng ta sẽ ngăn chặn chính phủ Moroi làm những điều ngu ngốc, đảm bảo sao cho nữ hoàng và những người khác ra quyết định đúng. Mọi thứ đều có lợi cho cậu cả!”

“Tớ thấy ổn với bản thân mình, cảm ơn,” Lissa quay lại. “Tớ cũng không chắc cậu biết điều gì tốt nhất đối với các Moroi.”

“Ổn? Với thằng bạn trai Strigoi và con giám hộ tương lai lẳng lơ kia à?” Ralf kêu lên. Cậu ta nói đủ lớn để gây sự chú ý từ Eddie, Eddie tỏ vẻ không hài lòng cho lắm.

“Im lặng,” Jesse nóng nảy bảo Ralf rồi quay sang Lissa. “Cậu ta không nên nói thế… nhưng cũng có điểm đúng. Danh tiếng của gia tộc đang đặt lên vai cậu, cách thức cậu đang làm khiến không ai nghĩ cậu nghiêm túc cả. Nữ hoàng đang có ý định giữ cậu trong khuôn khổ và tách cậu khỏi thằng Ozera. Cuộc sống của cậu sẽ bị hủy hoại.”

Lissa đang càng lúc càng tức giận. “Cậu chẳng hiểu bản thân đang nói gì. Và…” cô nhíu mày. “Ý cậu nói nữ hoàng muốn chia rẽ tớ khỏi Christian là sao?”

“Nữ hoàng muốn g…” Ralf định nói, nhưng Jesse cắt lời ngay lập tức.

“Tớ đang nói vậy đấy.” Jesse nói. “Chúng tớ biết tất cả những chuyện ảnh hưởng tới cậu và muốn giúp cậu, giúp cậu và Christian.”

Tôi có cảm giác Ralf đang định nói tới kế hoạch gả Lissa cho Adrian của nữ hoàng. Tôi đang băn khoăn làm sao cậu ta biết, song chợt nhớ ra Ralf có họ hàng với gia đình Voda. Priscilla Voda là cố vấn và cũng là bạn thân của nữ hoàng. Bà biết mọi kế hoạch của nữ hoàng và có khả năng đã kể cho Ralf. Hóa ra mối quan hệ của cậu ta với bà ấy gần gũi hơn tôi tưởng.

“Nói đi,” Lissa chất vấn. Ý định sử dụng phép ép buộc thoáng qua tâm trí Lissa, nhưng cô gạt phắt. Cô sẽ không hạ mình làm thế. “Cậu biết gì về Christian?”

“Không có thông tin miễn phí. Tới buổi họp và bọn tớ sẽ kể hết.”

“Sao cũng được. Tớ không quan tâm tới các mối quan hệ với những người tinh anh của cậu, và cũng chẳng biết gì về phép ép buộc.” Dù nói vậy, Lissa vẫn đang hết sức tò mò vì những điều Jesse biết.

Lissa định quay đi, nhưng Jesse tóm tay cô lại. “Chết tiệt! Cậu phải…”

“Lissa phải đi nghỉ ngay,” Eddie nói. Cậu ta đã lao tới ngay lúc Jesse chạm vào cô. “Buông tay ra, nếu không tôi sẽ làm hộ cậu đấy.”

Jesse trừng mắt nhìn Eddie. Jesse cao, còn Eddie có cơ bắp. Tất nhiên, Jesse có Ralf hỗ trợ, nhưng chẳng ăn nhằm gì. Ai cũng biết kẻ nào sẽ thắng nếu xảy ra một vụ ẩu đả. Điều hay ho nhất là Eddie sẽ không gặp rắc rối nếu cậu ta tuyên bố làm thế để cứu Lissa khỏi bọn quấy rối.

Jesse và Ralf từ từ rút lui. “Chúng tớ cần cậu. Cậu là người duy nhất. Hãy nghĩ thật kỹ đi.”

Khi bọn chúng bỏ đi, Eddie hỏi, “Cậu có sao không?”

“À… cảm ơn. Chúa ơi, thật là kì cục.” Hai người họ đi về phía cầu thang.

“Chuyện là thế nào?”

“Họ bị ám ảnh về cộng đồng quý tộc gì đó và muốn tớ tham gia để có đủ các gia đình hoàng tộc trong đó. Họ có vẻ rất cuồng tín.” Eddie biết về linh hồn, nhưng Lissa không thấy thoải mái khi nhắc về sự lợi hại của mình trong phép ép buộc.

Eddie mở cửa cho Lissa. “À, chúng có thể làm phiền cậu sao cũng được, nhưng chúng không thể bắt cậu tham gia một tổ chức mà cậu không muốn.”

“Ừ, tớ nghĩ thế?’ Một phần Lissa vẫn đang băn khoăn không biết bọn họ có thực sự biết về Christian hay chỉ là khoác lác. “Chỉ hi vọng họ không quá phiền nhiễu.”

“Đừng lo,” Eddie đanh giọng. “Tớ đảm bảo chúng không làm được thế.”

Tôi quay trở lại với thân thể mình và mở cửa vào kí túc. Dọc đường lên cầu thang, tôi phát hiện ra mình đang mỉm cười. Tôi tất nhiên không muốn Jesse và Ralf làm phiền Lissa, nhưng nếu Eddie phải ra tay thì sao? Phải. Tôi sẽ không phiền nếu thấy chúng phải trả giá cho những gì chúng làm với người khác.

Hai mươi hai

CHẮC HẲN BÁC SĨ TÂM LÍ DEIDRE chẳng có nhiều thời gian dành cho bản thân, vì cô lên chương trình cho buổi gặp sau vào đúng Chủ nhật. Tôi không thích thú lắm, vì Chủ nhật không chỉ là ngày nghỉ của tôi, mà còn là ngày nghỉ của bạn bè tôi nữa. Dù sao mệnh lệnh cũng là mệnh lệnh, nên tôi bất đắc dĩ có mặt.

“Chị sai rồi,” tôi nói ngay lúc vừa ngồi xuống. Chúng tôi vẫn chưa nhắc tới các câu hỏi từ lần gặp đầu tiên. Vài lần gặp mặt trước chúng tôi dành thời gian nói chuyện về mẹ tôi và những gì tôi nghĩ về đợt thực tập.

“Về cái gì?” Deidre hỏi. Chị mặc một chiếc váy hoa không tay quá phong phanh cho một ngày như hôm nay. Nó cũng sự tương đồng một cách đáng sợ với các bức ảnh thiên nhiên treo quanh tường.

“Về chuyện người đàn ông. Em không chỉ thích anh ấy vì em không có được. Em thích anh ấy vì… ừm, anh ấy là anh ấy. Em đã tự chứng minh với bản thân mình.”

“Chứng minh như thế nào?”

“Câu chuyện rất dài,” tôi lảng tránh. Tôi không muốn nói chi tiết về thí nghiệm dùng phép ép buộc của Adrian. “Chị chỉ cần tin em thôi.”

“Còn về những thứ chúng ta đã nói? Tình cảm của em đối với Lissa?”

“Cái đó cũng sai.”

“Em đã tự chứng minh rồi?”

“Không, tình cảm với Lissa không phải điều em chứng minh được dễ dàng.”

“Vậy tại sao em dám chắc?”

“Vì em chắc chắn.” Đó là câu trả lời tốt nhất mà Deidre có thể nhận được.

“Mọi chuyện với cô ấy gần đây thế nào?”

“Gần đây thế nào?”

“Hai người có dành nhiều thời gian bên nhau không? Em có kịp thời nắm bắt những gì cô ấy đang làm?”

“Tất nhiên, kiểu thế. Em không gặp Lissa nhiều. Cô ấy vẫn đang làm mọi chuyện như bình thường. Đi cùng Christian. Dẫn đầu trong mọi bài kiểm tra. Ồ, cô ấy cũng đã ghi nhớ hết trang web của trường Lehigh.”

“Lehigh?”

Tôi kể lại lời mời của nữ hoàng cho Deidre nghe. “Dù không thể tới Lehigh trước mùa thu, nhưng Lissa đã xem xét tất cả các lớp học để tìm ra ngành muốn học chuyên sâu.”

“Còn em?”

“Em thì sao?”

“Em sẽ làm gì trong lúc cô ấy đi học?

“Em sẽ đi cùng cô ấy. Đó là chuyện thường xảy ra nếu một Moroi có giám hộ cùng độ tuổi. Chắc người ta sẽ đăng kí cho em.”

“Em sẽ học cùng lớp với Lissa?”

“Phải.”

“Liệu có lớp học nào em thích hơn không?”

“Làm sao em biết được? Lissa còn chưa xác định mình chọn môn gì, nên em không biết mình có muốn theo học các môn đó không. Dù gì cũng chẳng sao cả. Em phải đi cùng cô ấy.”

“Và em không thấy có vấn đề gì trong cách sắp xếp ấy?

Tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu. Đây thực sự là chuyện tôi không muốn thảo luận. “Không,” tôi thẳng thừng.

Tôi biết Deidre muốn tôi mở lòng, nhưng tôi từ chối. Chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau trong khoảnh khắc, gần như thách thức đối phương nhìn đi nơi khác. Hoặc có thể tôi đang tưởng tượng quá nhiều. Cô nhìn xuống quyển vở kì bí luôn ở trong tay và lật một vài trang. Tôi nhận ra ngón tay cô được tạo hình hoàn hảo và được sơn đỏ. Lớp sơn trên móng tay tôi đã bắt đầu tróc ra.

“Liệu có phải hôm nay em không muốn nói về Lissa?” cuối cùng cô hỏi.

“Chúng ta cứ nói bất cứ thứ gì chị thấy có ích.”

“Điều gì em thấy có ích?”

Chết tiệt. Deidre lại sử dụng phương pháp đặt câu hỏi. Tôi băn khoăn liệu có phải một trong số các giấy chứng nhận trên tường cho cô khả năng đặc biệt này.

“Em nghĩ sẽ rất có ích nếu chị thôi nói chuyện như thể em là một Moroi. Chị làm như em có quyền lựa chọn, như thể em có quyền buồn bực hay được chọn lớp học mình muốn theo. Ý em là, cứ cho là em có thể chọn đi. Thì có gì tốt? Em biết làm gì với mấy lớp học đó? Trở thành một luật sư hay nhà hải dương học? Chẳng có nghĩa lí gì nếu em có chương trình riêng của mình. Mọi thứ với em đều đã được an bài.”

“Và em cảm thấy không vấn đề gì với cách sắp xếp hiện nay.” Lẽ ra đây là một câu hỏi, nhưng Deidre nói giống như một lời khẳng định.

Tôi nhún vai. “Em thấy không có vấn đề gì với chuyện giữ an toàn cho Lissa, đó là điều chị vẫn hay bỏ quên. Mọi công việc đều có mặt xấu của nó. Liệu em có muốn ngồi trong lớp vi tích phân của cô ấy? Không. Nhưng em phải làm thế vì phần khác quan trọng hơn? Chị có muốn nghe một con bé giận dữ đang tìm cách chặn mọi nỗ lực của mình? Không. Nhưng chị phải làm thế vì công việc của chị quan trọng hơn.”

“Thực ra,” Deidre hơi bất ngờ đáp, “nghe thổ lộ là phần chị thích nhất trong công việc này.”

Tôi không biết cô nói đùa hay thật, nhưng quyết định không theo đuổi vấn đề đến tận cùng, nhất là trong lúc cô không đáp lại bằng một câu hỏi. Tôi thở dài.

“Em chỉ ghét mọi người đang hành xử như thể em bị ép trở thành giám hộ.”

“Mọi người là sao?”

“À, chị và một gã em gặp ở cung điện… một ma cà rồng lai tên Ambrose. Anh ta… ừm, anh ta là một tên điếm máu. Một điếm máu nam.” Như thể câu chuyện chưa rõ ràng, tôi chờ xem Deidre phản ứng thế nào trước cụm từ này, nhưng không thấy gì. “Anh ta nói em đã bị mắc kẹt trong cuộc sống hiện tại. Đâu phải thế. Đây là điều em muốn. Em rất thạo công việc giám hộ. Em biết cách chiến đấu, biết cách bảo vệ người khác. Chị đã bao giờ thấy Strigoi chưa?”

Cô lắc đầu.

“Ồ, em đã từng. Khi nói em muốn dành cả cuộc đời bảo vệ Moroi và tiêu diệt Strigoi, là em thực sự muốn làm thế. Strigoi tà ác, cần phải quét sạch. Em hạnh phúc với công việc ấy và nếu được ở bên người bạn thân nhất của mình trong khi thực hiện nhiệm vụ thì còn tốt hơn.”

“Chị hiểu, nhưng nếu em muốn thứ khác thì sao, những thứ mà em không thể có nếu cứ đi theo con đường hiện tại?”

Tôi khoanh tay. “Cùng câu trả lời với trước. Mọi thứ có mặt tốt và mặt xấu. Chúng ta phải cân bằng nó trong khả năng cho phép. Ý em là, chẳng lẽ chị đang muốn nói cuộc sống của em không phải như thế? Rằng nếu em không thể có mọi thứ hoàn hảo, thì tức là em có vấn đề à?”

“Không, tất nhiên là không,” cô đáp, ngửa ra lưng tựa ghế. “Chị muốn em có một cuộc sống tuyệt vời, dù không phải là cuộc sống hoàn hảo. Không ai đạt được ngưỡng ấy. Nhưng điều chị thấy quan tâm ở đây là em sẽ phản ứng thế nào khi phải dung hòa những điều mâu thuẫn trong cuộc sống, khi có thứ này đồng nghĩa với không thể có thứ kia.”

“Ai cũng phải trải qua những mâu thuẫn ấy.” Tôi có cảm giác như mình đang nhắc lại cho chính mình.

“Đúng, nhưng không phải hậu quả là ai cũng thấy ma.

Mất đến mấy giây nặng nề tôi mới hiểu ra ngụ ý của cô. “Chờ chút. Chị nói em gặp Mason bởi em đang thầm oán trách Lissa vì những thứ em không thể có trong cuộc sống của mình? Thế những tổn thương em phải trải qua thì sao? Em tưởng đó mới là lí do em thấy Mason?”

“Chị nghĩ có rất nhiều lí do khiến em thấy Mason. Chúng ta đang nghiên cứu đây.”

“Thế mà chúng ta chưa bao giờ thực sự nói về Mason.”

Deidre cười dịu dàng. “Thật sao?”

Cuộc gặp kết thúc.

“Chẳng lẽ lúc nào chị ta cũng trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác?” Tôi hỏi Lissa trong lúc đi cùng cô qua sân trong, về phía nhà ăn chung để ăn tối. Sau đó, chúng tôi sẽ gặp nhau và xem phim. Đã khá lâu chúng tôi mới đi riêng với nhau, tôi nhận ra mình nhớ cảm giác này biết bao.

“Chúng ta không gặp cùng một bác sĩ tâm lí,” cô cười. “Có lẽ là sự xung đột quyền lợi.”

“À, thế bác sĩ của cậu có làm thế không?”

“Tớ không chú ý cho lắm. Chắc bác sĩ của cậu thì có?”

“Ờ… thực ra nếu quan sát sẽ thấy rất kì diệu.”

“Ai biết đến lúc chúng mình so sánh các ghi chú trong quá trình trị liệu thì sẽ thế nào nhỉ?”

Cả hai chúng tôi cùng cười. Một vài khoảnh khắc trôi đi, rồi Lissa định nói chuyện khác. Cô muốn kể cho tôi nghe về Jesse và Ralf, không nhận ra tôi đã biết. Nhưng trước khi cô kịp mở lời, một người nhập bọn với chúng tôi. Dean Barnes.

“Này, Rose. Đám bọn tớ đang thắc mắc tại sao cậu chỉ làm nửa thời gian?”

Tuyệt. Tôi biết sớm muộn gì cũng có người hỏi. Thực ra, tôi cũng hơi ngạc nhiên sao ai bận tâm. Mọi người quá bận rộn với kì thực tập của chính mình nên chẳng có thời gian suy nghĩ về nó. Tôi đã chuẩn bị sẵn một lí do.

“Tớ bị ốm. Bác sĩ Olendzki không cho tớ làm đủ thời gian.”

“Thật sao?” Dean hơi lảo đảo. “Tớ tưởng họ vẫn luôn nói trong đời thực, cậu không được nghỉ ốm. Hay tương tự mà.”

“Đây không phải đời thực, vả lại lời của bác sĩ Olendzki là quyết định cuối cùng.”

“Tớ nghe nói bởi vì cậu là mối đe dọa với Christian.”

“Không, tin tớ đi, không phải thế.” Một hơi rượu tỏa ra từ cậu ta cho tôi dễ dàng đổi chủ đề. “Cậu vừa uống à?”

“Ừ, Shane có mấy thứ nên bọn tớ tụ tập trong phòng cậu ta. Này.”

“Này gì?” tôi hỏi.

“Đừng nhìn tớ như thế.”

“Như thế nào?”

“Như thể không tán thành.”

“Không mà,” tôi cãi.

Lissa cười khúc khích. “Thực ra là có.”

Dean ra vẻ bị tổn thương. “Này, hôm nay là ngày nghỉ, và cho dù có đúng là Chủ nhật đi nữa, cũng không có nghĩa tớ không thể…”

Có thứ gì đó chuyển động cạnh chúng tôi.

Tôi không hề chần chừ. Kẻ nọ quá nhanh, quá bất ngờ so với một động thái thân thiện. Và lại còn mặc đồ đen nữa. Tôi nhảy chắn giữa kẻ tấn công và Lissa, rồi đá mạnh vào hắn. Trong lúc hành động náo loạn, tôi mờ mờ nhận ra đấy là người giám hộ vẫn dạy lớp học viên tiểu học. Tên là Jane hoặc Joan. Hoặc Jean thì phải. Cô cao hơn tôi, nhưng nắm đấm của tôi vẫn với tới mặt cô. Cô lảo đảo lùi lại, tôi nhận ra có một bóng người đằng sau cô. Yuri. Tôi nhảy tới nên cô đứng chặn giữa anh và tôi. Tôi đá mạnh vào bụng Jean. Cô ngã về phía Yuri, cả hai cùng loạng choạng. Trong khoảnh khắc, tôi rút cái cọc thực hành ra và nhắm vào tim cô. Tôi nhắm trúng, và cô lập tức lùi ra vì giờ cô đã bị tính là “chết.”

Còn tôi và Yuri đối đầu với nhau. Phía sau, tôi nghe âm thanh nghèn nghẹn và cho rằng Dean đang phải chiến đấu chống lại một hay nhiều kẻ tấn công. Tôi không có thời gian kiểm tra. Tôi cần phải giải quyết Yuri khẩn trương, khó hơn bởi anh mạnh hơn Jean. Anh và tôi thủ thế, vừa nhử vừa đánh. Cuối cùng, anh thực hiện động thái quyết định, nhưng tôi nhanh hơn nên tránh được khỏi nắm đấm của anh. Tôi tránh khỏi tầm với của anh đủ để đâm cọc.

Ngay khi Yuri lùi lại chấp nhận thất bại, tôi quay sang Dean. Lissa đứng tránh một bên, quan sát Dean chiến đấu với kẻ tấn công mình. Thật là thảm hại. Tôi đã dằn vặt Ryan, nhưng sai lầm của cậu ta chẳng ăn nhằm gì với lần này. Cái cọc thực tập của Dean đã nằm trên đất, còn động tác của cậu ta lẩy bẩy thiếu vững vàng. Tôi cho rằng cậu ta là một gánh nặng nếu còn ở trong trận chiến. Tôi nhảy tới trước, gạt cậu ta về phía Lissa. Tôi nghĩ tôi đã đẩy hơi mạnh khiến cậu ta ngã lăn, nhưng mặc kệ. Tôi cần cậu ta tránh đường.

Đối mặt với đối thủ, tôi thấy: Dimitri.

Thật không ngờ. Một giọng nói yếu ớt bên trong nói tôi không thể chống lại Dimitri. Phần còn lại nhắc nhở rằng tôi đã làm thế suốt sáu tháng, hơn nữa, giờ anh không phải Dimitri. Anh là kẻ địch.

Tôi cầm cái cọc nhảy về phía Dimitri, hi vọng gây bất ngờ. Nhưng khó lòng khiến Dimitri bất ngờ được. Anh lại còn nhanh nữa. Ồ, quá nhanh. Cứ như thể anh biết tôi định làm gì trước khi tôi động thủ. Anh chặn đòn của tôi bằng một cú đấm sượt ngang đầu. Tôi biết sau này sẽ đau, nhưng tôi đang nóng máu nên chẳng có thời gian quan tâm tới nó.

Từ phía xa, tôi nhận ra người khác đã tới quan sát. Dimitri và tôi, theo những cách khác nhau, là những ngôi sao ở đây, và mối quan hệ thầy trò góp phần tăng kịch tính cho vụ này. Đây quả là một chương trình giải trí giờ vàng.

Dù vậy, mắt tôi vẫn quan sát Dimitri. Trong lúc chúng tôi thử nhau, tấn công và chặn đòn, tôi cố nhớ lại mọi điều anh đã dạy. Tôi cũng nhớ lại mọi điều mình biết về anh. Tôi đã luyện tập với anh nhiều tháng. Tôi hiểu anh, biết rõ động tác của anh, cũng như anh hiểu tôi. Tôi lường được là về phía anh cũng vậy. Ngay khi tôi sử dụng sự hiểu biết đó, trận đánh trở nên đầy mánh khóe. Cả hai quá cân sức, và đều quá nhanh. Tim tôi đập thình thịch trong ngực, mồ hôi ướt đẫm.

Cuối cùng Dimitri xông lên. Anh lao tới tấn công tôi bằng sức mạnh toàn thân. Tôi đã chặn phần lớn, nhưng anh quá mạnh làm tôi lảo đảo trước cú va chạm. Dimitri không lãng phí cơ hội, liền ấn tôi xuống đất, tìm cách khóa tôi lại. Bị một tên Strigoi giữ như thế đồng nghĩa với việc bị cắn vào cổ hay bị bẻ cổ. Tôi không thể để tình huống đó xảy ra.

Vì thế, dù Dimitri đang gần ấn tôi sát đất, tôi đã tìm cách giơ khuỷu tay lên đập vào mặt anh. Anh khựng lại, đó là tất cả những gì tôi cần. Tôi vật anh xuống và giữ chặt. Anh chống cự, tìm cách đẩy tôi ra, tôi cố ấn trong lúc với tay lấy cái cọc của mình. Anh rất mạnh. Tôi tưởng mình không thể giữ được anh lại. Thế nhưng, vừa lúc tôi tưởng mình sắp mất khống chế, tôi nắm chặt được cái cọc. Và rồi, cái cọc lao thẳng xuống vị trí trái tim anh. Đã xong.

Phía sau tôi, mọi người đang vỗ tay, nhưng tôi chỉ chú tâm tới Dimitri. Hai chúng tôi nhìn nhau chằm chằm. Tôi vẫn đang cưỡi lên người anh, tay ấn vào ngực anh. Cả hai đang đẫm mồ hôi và thở hồng hộc. Ánh mắt anh nhìn tôi đầy tự hào, và vô vàn điều khác nữa. Anh đang thật gần, toàn thân tôi khao khát anh, tưởng như anh là một phần không thể thiếu để hoàn thiện bản thân tôi. Không gian xung quanh chúng tôi ấm áp và dễ say, tôi sẵn sàng làm mọi thứ để được nằm xuống bên anh, được anh ôm trong vòng tay. Vẻ mặt Dimitri cho tôi biết anh cũng đang nghĩ thế. Trận chiến đã kết thúc, nhưng dư âm của máu nóng và bản năng động vật vẫn còn vương lại.

Rồi một bàn tay với xuống, Jean đỡ tôi dậy. Cô và Yuri cười rạng rỡ, giống như những khán giả tụ tập xung quanh. Cả Lissa cũng có vẻ bị ấn tượng. Dean, thật dễ hiểu, trông thiểu não. Tôi hi vọng chiến thắng lừng lẫy này sẽ được lan truyền khắp trường nhanh như những chuyện xấu gần đây của mình. Có lẽ không đời nào.

“Làm tốt lắm,” Yuri nói. “Em đã hạ cả ba người bọn anh. Thật là hoàn hảo như trong sách giáo khoa.”

Dimitri giờ cũng đã đứng dậy. Tôi cố nhìn hai giám hộ kia vì tin chắc rằng, nếu tôi nhìn anh, biểu hiện của tôi sẽ phá hỏng mọi thứ. Hơi thở vẫn còn hổn hển, tôi nói. “Hi vọng… hi vọng em không làm mọi người đau.”

Câu nói khiến họ bật cười. “Đó là công việc,” Jean đáp. “Đừng lo cho chúng tôi. Chúng tôi rất bền bỉ.” Cô liếc mắt nhìn Dimitri. “Cô bé đã cho cậu một cú cùi chỏ khá đấy.”

Dimitri dụi dụi gần mắt, tôi mong mình không gây quá nhiều tổn thương. “Học sinh vượt thầy rồi,” anh đùa. “Hay đúng hơn là cái cọc vượt.”

Yuri nhìn Dean nghiêm khắc. “Trong trường cấm rượu.”

“Hôm nay là Chủ nhật!” cậu ta kêu lên. “Chúng em không phải làm việc chứ.”

“Trong thế giới thực không có luật lệ nào,” Jean nói hết sức mô phạm. “Cứ coi như đây là một bài kiểm tra đột xuất. Em đã qua, Rose. Làm tốt lắm.”

“Cảm ơn. Ước gì em nói được thế với quần áo của mình.” Tôi đang ướt đẫm và lấm lem. “Tớ sẽ phải đi thay đồ, Liss. Gặp cậu trong bữa ăn.”

“Được rồi.” Khuôn mặt cô sáng rực. Lissa đang tự hào tới nỗi không thể che giấu được. Tôi cũng nhận ra cô đang cố giữ bí mật, và tự hỏi liệu có phải sẽ có một lời chúc mừng bất ngờ nào khi tôi gặp cô sau. Tôi không đi sâu xem xét, sợ rằng sẽ phá hỏng niềm vui.

“Còn em,” Yuri nói, kéo tay áo Dean, “em sẽ đi với chúng tôi một chút.”

Tôi gặp ánh mắt Dimitri. Ước gì anh có thể ở lại nói chuyện. Tôi đang hào hứng, và tôi muốn ăn mừng. Tôi đã làm được. Cuối cùng cũng làm được. Sau bao nỗi ê chề vì sự kém cỏi vụng về của mình, tôi đã chứng minh mình làm được gì. Tôi muốn nhảy múa. Nhưng Dimitri phải đi với mọi người, và chỉ có một cái gật đầu rất khẽ cho thấy anh muốn điều ngược lại. Tôi thở dài nhìn họ rời đi, rồi quay về kí túc một mình.

Về tới phòng, tôi nhận ra tình hình tệ hơn tôi tưởng. Sau khi trút bỏ quần áo lấm lem, tôi nhận ra mình phải tắm rửa và chải chuốt lại trước khi có thể xuất hiện. Khi xong xuôi, một tiếng đồng hồ đã trôi qua. Tôi đã bỏ lỡ gần hết bữa tối.

Tôi chạy về phòng sinh hoạt chung, không hiểu tại sao Lissa không gửi tôi tín hiệu thúc giục. Cô có xu hướng làm thế khi tôi sắp muộn. Có lẽ cô cho rằng tôi xứng đáng được nghỉ ngơi sau chiến thắng vẻ vang này. Nghĩ về nó, tôi cười toe toét, nhưng nụ cười tắt ngấm khi tôi đi đến hành lang dẫn tới nhà ăn.

Một đám người đang tụ tập xung quanh cái gì đó, tôi nhận ra dấu hiệu đặc trưng của một vụ ẩu đả. Nghĩ tới phong cách nhóm của Jesse thích bí mật hành hạ người khác hơn, tôi cho rằng chuyện này không liên quan tới chúng. Chen lấn qua mấy người, tôi xông tới trước, nhòm qua mấy cái đầu, tò mò không hiểu ai có thế lôi kéo một đám đông đến thế.

Là Christian và Adrian.

Cả Eddie nữa. Nhưng rõ ràng Eddie đang ở vị trí trọng tài. Cậu ta đứng giữa hai người, cố tách họ ra. Dẹp hết kiểu cách, tôi xô đẩy mấy người phía trước mình và vội vàng tới chỗ Eddie.

“Có chuyện quái gì thế này?” tôi chất vấn.

Eddie có vẻ nhẹ nhõm khi thấy tôi. Cậu ta biết cách ngăn chặn các giáo viên trong chiến đấu, nhưng tình huống này có lẽ khiến cậu ta bối rối.

“Không biết nữa.”

Tôi nhìn hai đấu sĩ. Thật may, dường như chưa ai đánh ai cả. Dường như Christian là người đang hung hăng.

“Anh định trốn tránh bao lâu nữa?” Christian kêu lên, ánh mắt cháy lên như ngọn lửa xanh. “Chẳng lẽ anh nghĩ mọi người sẽ tin mấy trò của anh sao?”

Adrian vẫn có vẻ hờ hững như mọi khi, nhưng tôi nhận ra một thoáng lo lắng sau nụ cười lười biếng. Anh ta không muốn rơi vào tình thế này, và cũng như Eddie, anh ta không chắc chuyện xảy ra như thế nào.

“Thật sự,” Adrian nói giọng mệt mỏi, “tôi chẳng hiểu cậu nói gì. Liệu chúng ta có thể ngồi lại và đàm luận lí lẽ chứ?”

“Tất nhiên. Đương nhiên anh muốn thế. Anh sợ tôi sẽ làm thế này.” Christian giơ tay lên, một quả cầu lửa nhảy múa trên lòng bàn tay cậu ta. Dù ở dưới ánh đèn huỳnh quang, nó cũng tỏa sáng màu cam với lõi xanh đậm. Có tiếng kêu thảng thốt trong đám đông. Tôi từ lâu đã quen với ý tưởng Moroi dùng pháp thuật chiến đấu - nhất là Christian - nhưng với hầu hết mọi người, nó vẫn còn là chuyện cấm kỵ. Christian nhếch mép. “Anh định dùng gì đế chống lại? Cây à?”

“Nếu cậu định chiến đấu chẳng vì lí do gì, ít ra cũng nên sử dụng phương thức cổ điển là đấm đá chứ,” Adrian nói giọng hờ hững, nhưng vẫn không an tâm. Có lẽ anh ta cho rằng chiến đấu giáp lá cà sẽ hay hơn dùng linh hồn đối chọi với lửa.

“Không,” Eddie ngắt lời. “Không ai đốt cháy ai hết. Không ai đâm ai hết. Có một sự hiểu lầm rất lớn ở đây.”

“Chuyện gì thế?” tôi lục vấn. “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Anh bạn kia của em nghĩ anh đang định cưới Lissa và dắt cô ấy đi về phía hoàng hôn,” Adrian nói với tôi, nhưng anh mắt không rời Christian.

“Đừng giả vờ,” Christian gầm gừ. “Tôi biết mà. Đây là một phần kế hoạch của anh, và của nữ hoàng. Bà ta vẫn luôn hậu thuẫn anh. Chuyện trở về đây… chuyện học hành nghiên cứu… chỉ là mưu đồ cướp Lissa khỏi tôi và trói cô ấy vào gia đình anh.”

“Cậu có thấy cậu hoang đường thế nào không?”

Adrian hỏi. “Bà cô tôi phải quản lí cả chính phủ Moroi! Liệu bà ấy có cần phải quan tâm chuyện ai hẹn hò với ai trong trường trung học, nhất là trong hoàn cảnh hiện tại? Thôi nào, tôi xin lỗi vì đã ở bên cô bé… chúng ta sẽ tìm Lissa và làm rõ chuyện này. Tôi không định xen vào giữa hai người. Không có âm mưu nào ở đây hết.”

“Có, có đấy,” Christian liếc nhìn tôi nhăn nhó. “Không phải sao? Rose biết. Rose đã biết lâu rồi. Cô ấy cũng đã nói chuyện với nữ hoàng về vấn đề này.”

“Thật lố bịch,” Adrian đáp, ngạc nhiên liếc nhìn tôi. “Phải không?”

“À…” tôi nhận ra mọi chuyện đang trở nên rất dở. “Có và không.”

“Thấy chưa?” Christian đắc thắng.

Quả cầu lửa bay từ tay Christian, nhưng tôi và Eddie lập tức hành động. Mọi người thét lên. Eddie tóm lấy Christian, gạt ngọn lửa bay lên cao. Cùng lúc, tôi tóm lấy Adrian và đẩy anh ta xuống đất. Đó là một sự phân công lao động đầy may mắn. Tôi không muốn nghĩ tới chuyện sẽ xảy ra nếu Eddie và tôi cùng lao vào một người.

“Thật may là em đã quan tâm,” Adrian thì thầm, co người lại nhấc đầu khỏi sàn.

“Điều khiển cậu ta đi,” tôi thì thầm lúc đỡ anh ta dậy. “Chúng ta phải giải quyết chuyện này mà không có ai bị đốt cháy.”

Eddie đang giữ Christian khỏi nhảy tới. Tôi giữ lấy một tay giúp cậu ta. Adrian có vẻ không thích tới gần hơn, nhưng vẫn nghe lời tôi. Christian cố giãy giụa nhưng không thể chống lại cả Eddie và tôi. Ngập ngừng như sợ bị cháy tóc, Adrian tới gần Christian và nhìn vào mắt cậu ta.

“Christian, dừng lại. Hãy nói chuyện đã.”

Christian hơi vùng vẫy chống cự, nhưng dần dần vẻ mặt cậu ta ngây ra và ánh mắt đờ đẫn nhìn xa.

“Chúng ta hãy nói chuyện đã,” Adrian nhắc lại.

“Được rồi,” Christian đáp.

Trong đám đông có tiếng thở dài thất vọng. Adrian dùng phép ép buộc thành thục tới mức không ai nghi ngờ gì. Nó trông chỉ có vẻ như Christian đã hiểu ra. Khi đám đông giải tán, Eddie và tôi thả Christian ra để dẫn cậu ta về góc không xa, nơi chúng tôi có thể nói chuyện riêng. Ngay sau khi Adrian phá bỏ phép thuật, Christian lại bừng bừng nổi giận, định nhảy tới Adrian. Eddie và tôi đã kịp thời giữ lại. Cậu ta không thể di chuyển.

“Anh đã làm gì?” Christian kêu lên. Vài người trong hành lang nhìn lại, rõ ràng đang mong có một trận ẩu đả. Tôi hét vào tai bảo cậu ta im lặng. Christian giật mình. “Ui.”

“Im đi. Có chuyện không đúng ở đây, chúng ta phải làm rõ mọi sự trước khi cậu hành động ngớ ngẩn.

“Chuyện không đúng là,” Christian lườm Adrian, “họ đang định chia rẽ tớ và Lissa, cậu biết chuyện đó, Rose.”

Adrian nhìn tôi. “Thật không?”

“Phải, chuyện dài lắm.” Tôi quay sang Christian. “Thấy đấy, Adrian chẳng liên quan gì cả. Không có chủ ý. Đó là ý tưởng của Tatiana, mà bà ấy cũng chưa thực sự làm gì. Đấy chỉ là kế hoạch dài hạn, của riêng nữ hoàng, không phải của Adrian.”

“Vậy sao cậu biết?” Christian chất vấn.

“Vì nữ hoàng bảo tớ, bà ấy sợ tớ tấn công Adrian.”

“Thật sao? Em có bảo vệ tình yêu của chúng mình chứ?” Adrian hỏi.

“Trật tự,” tôi đáp. “Điều tớ muốn biết, Christian, là ai nói cho cậu nghe chuyện này?”

“Ralf,” lần đầu tiên Christian có vẻ không chắc chắn.

“Cậu phải khôn ngoan hơn là nghe lời nó chứ,” Eddie nhận xét, mặt tối đi khi nghe thấy cái tên.

“Có điều lần này, Ralf đang nói thật, trừ chuyện Adrian tham gia âm mưu. Ralf có họ với bạn thân nhất của nữ hoàng,” tôi giải thích.

“Tuyệt,” Christian nói. Trông cậu ta có vẻ đã bình tĩnh lại, nên Eddie và tôi thả ra. “Chúng ta đã bị gài rồi.”

Tôi nhìn quanh, đột nhiên nhớ ra. “Lissa đâu? Sao cô ấy không ngăn mấy chuyện này lại?”

Adrian nhướn lông mày nhìn tôi. “Em phải biết chứ. Cô ấy đâu? Cô ấy không tới ăn tối.”

“Em không…” tôi nhíu mày. Tôi đã quá giỏi chặn tư tưởng của cô lại khi cần thiết nên không cảm thấy gì từ phía cô một khoảng thời gian dài. Lần này, tôi không thấy gì vì không có gì đến từ phía cô. “Em không cảm nhận được Lissa.”

Ba đôi mắt ngây ra nhìn tôi.

“Cô ấy đang ngủ à?” Eddie hỏi.

“Tớ biết lúc nào cô ấy ngủ… Lần này khác lắm….” Từ từ, từ từ, tôi nắm bắt được vị trí của cô. Cô cố tình chặn tôi lại, cố giấu tôi, nhưng tôi đã tìm ra cô như mọi lần. “Cô ấy đây rồi. Cô ấy đang… Chúa ơi!”

Tiếng thét của tôi vang lên trong hành lang, vọng lại tiếng thét của Lissa ở phía xa, cơn đau xâm lấn cô.

Hai mươi ba

NHỮNG NGƯỜI KHÁC TRONG HÀNH LANG dừng lại nhìn. Tôi tưởng như mình vừa bị đánh vào mặt. Lần này không phải mặt tôi. Mặt Lissa. Tôi trượt vào tâm trí cô và lập tức nhận ra xung quanh cùng những chuyện đang xảy ra với cô - như những viên đá bay từ mặt đất và đập vào má cô. Những hòn đá này là do một học sinh năm đầu điều khiển, tôi không quen cậu ta, trừ chuyện cậu ta thuộc gia đình Drozdov. Những hòn đá làm cả hai chúng tôi bị đau, nhưng tôi ngăn tiếng thét lại, nghiến răng quay về hành lang với các bạn.

“Phía tây bắc trường, giữa cái hồ hình thù kì lạ và hàng rào,” tôi bảo họ.

Nói xong, tôi lao khỏi họ và hướng ra cửa, chạy thục mạng tới khu vực Lissa đang bị giữ. Tôi không thấy hết mọi người xung quanh cô, nhưng đã nhận ra một vài người. Jesse và Ralf. Brandon. Brett. Thằng bé nhà Drozdov. Vài người khác. Những hòn đá vẫn đập vào Lissa, vẫn cắt vào mặt cô. Cô không kêu khóc mà chỉ nài nỉ họ dừng lại trong lúc hai gã khác giữ chặt lấy mình.

Trong lúc đó, Jesse vẫn bảo cô khiến bọn họ dừng lại. Tôi chỉ nghe loáng thoáng trong đầu cô. Lí do không quan trọng, tôi đã hiểu ra. Chúng đang hành hạ cô cho tới khi nào cô đồng ý gia nhập nhóm. Chúng chắc cũng đã ép Brandon và những người khác theo cách này.

Một cảm giác nghẹt thở đột nhiên bao trùm tôi, tôi loạng choạng, không thở nổi khi nước trùm lấy mặt. Tôi cố sức tách mình khỏi Lissa. Chuyện đó đang xảy ra với cô, không phải tôi. Ai đó đang dùng nước hành hạ cô, làm cô ngạt thở. Kẻ đó đang đủng đỉnh, hết trùm nước lên mặt cô lại rút nó đi, rồi lặp lại. Cô thở hổn hển và sặc sụa, vẫn bảo họ dừng lại.

Jesse vẫn nhìn bằng ánh mắt toan tính. “Đừng bảo họ. Hãy bắt họ.”

Tôi cố chạy, nhưng chỉ có thể bước đi nhanh hơn. Họ đang ở một điểm xa nhất ngoài rìa trường. Phải vượt qua một khoảng cách rất dài, và cùng với những bước đi đau đớn, tôi cảm nhận thêm cơn đau của Lissa và mỗi lúc một giận dữ hơn. Tôi là loại giám hộ gì mà không thể giữ an toàn cho cô ở trong trường học?

Một người dùng khí tiếp bước, đột nhiên, Lissa tưởng như bị tay chân của Victor tra tấn. Không khí bị rút ra, khiến cô hết hơi, rồi lại đập sầm vào mặt cô. Nó khiến cô quằn quại, và nó đem tới kí ức lúc cô bị bắt cóc, tất cả những gì kinh hoàng và khủng khiếp mà cô đang cố quên đi. Kẻ dùng khí dừng lại, nhưng đã quá muộn. Có gì đó dâng lên trong Lissa.

Khi Ralf bước tới dùng lửa, tôi đã ở gần tới mức nhìn thấy ngọn lửa bùng lên trong tay cậu ta. Nhưng cậu ta không thấy tôi.

Không ai trong số họ chú ý tới xung quanh, và có quá nhiều tiếng ồn từ phía họ nên không ai nghe thấy tôi. Tôi lao vào Ralf trước khi ngọn lửa bay khỏi tay cậu ta, kéo cậu ta xuống đất và đâm thẳng vào mặt cậu ta. Vài người khác - cả Jesse - chạy tới giúp cậu ta và xua tôi ra. Ít ra, họ cũng cố cho tới khi nhận ra tôi là ai.

Những người thấy mặt tôi lập tức lùi lại. Những người không biết rõ hậu quả nếu tôi truy đuổi. Hôm nay tôi đã hạ ba giám hộ huấn luyện đầy đủ. Hạ một nhóm Moroi hoàng tộc hư hỏng chẳng tốn bao nhiêu công sức. Thật mỉa mai - và dấu hiệu của việc Moroi không sẵn sàng tự bảo vệ - khi nhóm này háo hức dùng pháp thuật để tra tấn Lissa, nhưng không ai nghĩ tới chuyện dùng nó chống lại tôi.

Đa số họ tản ra trước khi tôi kịp động tới, và tôi cũng chẳng thèm đuổi theo. Tôi chỉ muốn xua họ khỏi Lissa. Phải thừa nhận là tôi đã đấm cho Ralf thêm vài cú nữa sau khi cậu ta ngã xuống, vì tôi cho rằng cậu ta chịu trách nhiệm với những rắc rối này. Cuối cùng tôi bỏ cậu ta lại, nằm trên đất rên rỉ, rồi đứng dậy tìm Jesse - một thủ phạm nữa. Cậu ta là người cuối cùng ở lại.

Tôi lao tới chỗ cậu ta nhưng phải dừng lại bối rối. Jesse đang đứng đó, nhìn vào không khí há hốc miệng. Tôi nhìn cậu ta, nhìn chỗ cậu ta đang nhìn trừng trừng, rồi quay lại nhìn cậu ta.

“Nhện,” Lissa nói. Giọng nói của cô khiến tôi nhảy dựng lên. Cô đứng bên cạnh, tóc ướt đẫm, bầm tím và trầy xước, nhưng vẫn ổn. Trong ánh sáng trăng, hình hài nhợt nhạt của cô khiến cô có vẻ gần ma quái như Mason. Mắt cô không rời Jesse trong lúc nói. “Cậu ta nghĩ mình đang thấy nhện. Và chúng đang bò lên cậu ta. Cậu nghĩ sao? Tớ có nên thay bằng rắn không?”

Tôi nhìn Jesse, vẻ mặt cậu ta khiến tôi rợn tóc gáy. Dường như cậu ta đang bị kẹt trong cơn ác mộng của riêng mình. Thứ tôi cảm nhận qua mối liên kết còn đáng sợ hơn. Bình thường khi Lissa dùng pháp thuật, tôi thấy ấm áp tuyệt vời. Nhưng lần này khác hẳn. Nó đen tối, nhơ nhớp và thái quá.

“Tớ nghĩ cậu nên dừng lại.” Ở phía xa, tôi thấy mọi người đang chạy về phía mình. “Mọi thứ đã kết thúc.”

“Đó là nghi lễ khởi đầu,” cô đáp. “Kiểu như thế. Chúng đề nghị tớ tham gia mấy ngày trước, nhưng tớ từ chối. Hôm nay chúng lại làm phiền tớ và cứ nói chúng biết chuyện quan trọng với Christian và Adrian. Nó khiến tớ tò mò, nên… tớ bảo chúng tớ sẽ tới một cuộc gặp nhưng hoàn toàn không biết gì về phép ép buộc. Đó chỉ là đóng kịch. Tớ chỉ muốn biết chúng biết gì.” Cô gần như hơi nghiêng đầu, nhưng có chuyện gì đó xảy ra với Jesse. Mắt cậu ta mở rộng hơn và cậu ta tiếp tục thét lên trong câm lặng. “Cho dù tớ không đồng ý, nhưng chúng bắt tớ trải qua nghi lễ khởi đầu. Chúng muốn biết tớ có thể làm tới đâu. Đó là cách chúng kiểm tra người ta giỏi phép ép buộc như thế nào. Tra tấn họ cho tới khi nào không chịu nổi, và khi đó, người ta nhảy tới cố điều khiển kẻ tấn công khiến họ dừng lại. Nếu nạn nhân tạo ra được chút ít phép ép buộc, thì người đó sẽ được nhập hội.” Cô thận trọng nhìn Jesse. Cậu ta dường như ở trong thế giới riêng của mình, và đó là một thế giới vô cùng, vô cùng tồi tệ. “Tớ nghĩ cái này khiến tớ trở thành hội trưởng, phải không?”

“Dừng lại,” tôi cảm thấy thứ pháp thuật kì quái này làm mình buồn nôn. Lissa và Adrian đã nhắc tới chuyện như thế này, ý tưởng khiến người ta thấy thứ không có ở đó. Họ đã đùa cợt gọi đó là phép siêu ép buộc - và nó thật kinh khủng. “Đây không phải là cách sử dụng linh hồn đúng đắn. Đây không phải cậu. Thế này là sai trái.”

Lissa đang thở mạnh, mồ hôi ứa ra trên trán. “Tớ không thể dừng lại được.”

“Cậu làm được.” Tôi chạm tay Lissa. “Để tớ.”

Cô hơi quay từ Jesse sang tôi kinh ngạc, rồi lại chăm chú nhìn cậu ta.

“Cái gì? Cậu đâu có dùng được pháp thuật.”

Tôi chú tâm vào mối liên kết, vào tâm trí cô. Tôi không thế nắm được pháp thuật, nhưng tôi có thể nắm lấy bóng tối nó mang lại. Đó là điều tôi vẫn làm gần đây, tôi nhận ra. Mỗi lần tôi lo lắng và ước gì cô bình tâm chống lại cảm xúc đen tối, cô đều làm được - vì tôi đã lấy chúng từ cô. Tôi đã thu hút chúng, đúng như Anna làm với thánh Vladimir. Nó giống như những gì Adrian thấy khi bóng tối từ linh khí của cô chuyển sang tôi. Và lần này - lần lạm dụng pháp thuật này, dùng để hại người khác chứ không để tự vệ, đang mang lại ảnh hưởng xấu nhất tới Lissa. Nó bại hoại và sai trái, tôi không thể để cô hứng chịu nó. Những ý nghĩ về sự điên rồ hay giận dữ của tôi hoàn toàn không có nghĩa lí gì trong lúc này.

“Không,” tôi đồng ý. “Tớ không làm được. Nhưng cậu có thể dùng tớ để buông ra. Chú tâm vào tớ. Thả hết ra. Hành hạ người khác là sai trái. Cậu không muốn thế.”

Lissa lại nhìn tôi, mắt mở to tuyệt vọng. Dù không nhìn thẳng vào mắt, cô vẫn tra tấn được Jesse. Tôi vừa nhìn vừa cảm thấy sự đấu tranh trong cô. Cậu ta đã làm cô đau đớn quá mức - cô muốn cậu ta trả giá. Cậu ta phải trả giá. Dù vậy, cô vẫn biết tôi nói đúng. Nhưng rất khó khăn. Rất khó để buông tha…

Đột nhiên, ngọn lửa pháp thuật đen biến mất trong mối liên kết, cùng với cảm giác ghê rợn của nó. Có thứ gì va vào tôi như một cơn gió mạnh, tôi lảo đảo lùi lại. Tôi rùng mình khi cảm giác kì quái cuộn xoáy trong dạ dày. Nó giống như một tia lửa lóe lên, như một luồng điện cuồn cuộn trong tôi. Rồi nó cũng biến mất. Jesse khuỵu xuống, thoát khỏi cơn ác mộng.

Lissa rũ xuống nhẹ nhõm. Cô vẫn đang sợ hãi và đau đớn trước những gì xảy ra, nhưng không còn bị cơn giận hủy hoại khủng khiếp muốn trừng phạt Jesse thôn tính nữa. Động lực trong cô đã biến mất.

Vấn đề còn lại là, nó đã chuyển sang tôi.

Tôi quay sang Jesse, dường như thế gian không còn gì ngoài cậu ta tồn tại. Cậu ta đã muốn hủy hoại tôi. Cậu ta đã tra tấn Lissa và người khác. Không thể chấp nhận được. Tôi lao vào cậu ta. Jesse chỉ kịp trợn mắt lên kinh hoàng khi nắm đấm tôi đâm sầm vào mặt. Đầu cậu ta bật ngửa ra sau, máu mũi phụt ra. Tôi nghe tiếng Lissa hét lên ngăn lại, nhưng tôi không thể. Cậu ta phải trả giá vì những gì đã gây ra. Tôi tóm lấy vai cậu ta, ném mạnh xuống đất. Giờ cậu ta cũng đang gào lên - cầu xin - tôi dừng lại. Rồi cậu ta ngậm miệng khi tôi đánh thêm cú nữa.

Tôi cảm thấy Lissa đang bám vào mình, cố kéo tôi ra, nhưng không đủ sức. Tôi vẫn đánh. Không có dấu hiệu gì của phương thức chiến đấu có kế hoạch và tính toán vừa dùng với cậu ta và đám bạn, hay với Dimitri. Lần này tôi đánh bừa bãi. Tôi đang bị cơn giận lây từ Lissa điều khiển.

Rồi một đôi tay khác kéo tôi ra. Đôi tay này mạnh hơn, tay của ma cà rồng lai, với cơ bắp của nhiều năm luyện tập. Eddie. Tôi giẫy giụa chống lại vòng tay cậu ta. Chúng tôi gần như ngang sức nhưng cậu ta nặng hơn tôi.

“Thả tớ ra!” tôi gào.

Trong sự hoảng loạn cực độ của tôi, Lissa đang quỳ xuống bên Jesse, nhìn cậu ta lo lắng. Thật vô lí. Tại sao cô có thể làm thế? Sau những gì cậu ta đã làm? Tôi thấy sự thương hại hiện lên trên gương mặt cô, và một khoảnh khắc sau, sức nóng của phép thuật chữa trị bùng lên trong mối liên kết khi Lissa chữa cho một vài vết thương nghiêm trọng nhất của Jesse.

“Không!” tôi thét lên, vặn người trước sự kiềm tỏa của Eddie. “Cậu không thể!”

Đó là lúc các giám hộ khác xuất hiện, Dimitri và Celeste dẫn đầu. Christian và Adrian không hề có mặt, chắc họ không thể bắt kịp mọi người.

Sự hỗn loạn có tổ chức cũng theo đó hình thành. Những người trong hội còn lại bị tập trung và dồn lại để thẩm vấn. Lissa được đưa đi chữa trị thương tích. Một phần trong tôi đang đắm chìm trong sự khát máu muốn đi theo cô, nhưng có một chuyện khác gây chú ý: họ cũng đang đưa Jesse đi điều trị. Eddie vẫn đang giữ chặt lấy tôi, vòng tay không hề buông lỏng cho dù tôi vùng vẫy và cầu khẩn. Đa số người lớn quá bận rộn nên không chú ý tới tôi, nhưng họ đều quay lại khi tôi bắt đầu gào.

“Không được để cậu ta đi! Không được để cậu ta đi!”

“Rose, bình tĩnh đi,” Alberta ôn tồn. Làm sao bà ấy biết chuyện gì đã xảy ra? “Mọi chuyện kết thúc rồi.”

“Nó vẫn chưa kết thúc! Chưa kết thúc chừng nào em chưa vòng tay qua cổ bóp chết cậu ta!”

Alberta và mấy người khác dường như nhận ra có chuyện nghiêm trọng đang diễn ra - nhưng họ không cho rằng nó liên quan tới Jesse. Họ đều đang nhìn tôi theo kiểu Rose-bị-điên mà tôi vẫn rất rõ trong thời gian gần đây.

“Đưa con bé đi khỏi đây,” Alberta nói. “Lau chùi cho cô ấy và khiến cô ấy bình tĩnh lại.” Bà không đưa ra thêm lời hướng dẫn nào, nhưng ai cũng hiểu Dimitri sẽ là người làm việc với tôi.

Anh đi tới và nhận tôi từ tay Eddie. Trong khoảnh khắc thay đổi người giữ mình, tôi định bỏ trốn, nhưng Dimitri quá nhanh và quá mạnh. Anh tóm lấy tay tôi rồi kéo tôi khỏi hiện trường.

“Chúng ta có thể làm mọi chuyện dễ dàng hoặc khó khăn,” Dimitri nói lúc chúng tôi đi ngang qua rừng cây. “Không đời nào anh để em tới chỗ Jesse. Hơn nữa, cậu ta đang ở phòng y tế, nên em không thể tới chỗ cậu ta được. Nếu em chấp nhận, anh sẽ thả em ra. Nếu em bỏ chạy, anh sẽ tóm em lại lần nữa.”

Tôi cân nhắc các lựa chọn. Mong muốn khiến Jesse phải đau khổ vẫn đang dồn lên trong máu, nhưng Dimitri nói đúng. Tạm thời như thế.

“Được rồi,” tôi đáp. Anh ngập ngừng một giây, có lẽ tự hỏi tôi có nói thật không, rồi buông tay tôi ta. Thấy tôi không bỏ chạy, anh hơi thả lỏng.

“Alberta bảo anh lau chùi cho em,” tôi thẳng thừng. “Tức là chúng ta đang đi tới phòng y tế à?”

Dimitri nhăn mặt. “Hay lắm. Anh không để em tới gần cậu ta đâu. Chúng ta sẽ tìm chỗ sơ cứu ở đâu đó.”

Anh dẫn tôi đi chéo góc tránh địa điểm vụ tấn công, về phía một khu vực tĩnh lặng ở rìa học viện. Tôi nhanh chóng nhận ra anh đang đi đâu. Đó là một túp lều. Hồi trước, khi có nhiều giám hộ trong trường, ai đó đã ở trạm tiền tiêu nhỏ này, để thường xuyên bảo vệ cho ranh giới ngôi trường. Giờ chúng đã bị bỏ hoang, nhưng túp lều này đã được dọn dẹp khi cô của Christian tới thăm. Cô thích tụ tập ở đây hơn ở trong nhà khách học viện, nơi các Moroi khác coi cô như Strigoi tiềm năng.

Dimitri mở cửa. Bên trong tối đen, nhưng tôi vẫn đủ thấy anh tìm diêm và thắp lên một ngọn đèn lồng dầu hỏa. Nó không đem đến nhiều ánh sáng, nhưng cũng đủ với đôi mắt của hai chúng tôi. Nhìn quanh, tôi thấy Tasha đã làm được khá nhiều với nơi này. Nó sạch sẽ và gần như ấm áp, với chiếc giường làm từ vải mềm và mấy cái ghế kéo sát lò sưởi. Thậm chí còn có cả đồ ăn - được gói ghém và đóng hộp - trong bếp phía bên kia phòng.

“Ngồi xuống đi,” Dimitri khoát tay về phía giường. Tôi làm theo, trong một phút, anh đã nhóm một ngọn lửa ấm áp. Khi nó đã cháy bùng lên, anh lấy hộp đồ sơ cứu cùng một chai nước rồi quay lại cái giường, kéo theo một cái ghế để ngồi đối diện tôi.

“Anh phải để em đi,” tôi nài nỉ. “Anh không thấy sao? Anh không thấy Jesse phải trả giá như thế nào sao? Cậu ta tra tấn Lissa! Cậu ta đã làm những điều khủng khiếp với cô ây.”

Dimitri thấm ướt mấy miếng gạc và vỗ nhẹ lên trán tôi. Nó hơi xót, chứng tỏ tôi bị xước ở đó. “Cậu ta sẽ bị trừng phạt, tin anh đi. Những người khác nữa.”

“Bằng cái gì?” Tôi hỏi cay đắng. “Cấm túc à? Chuyện này tồi tệ không khác gì chuyện Victor Dashkov làm. Không ai làm gì cả! Người ta phạm tội rồi thoát tội. Cậu ta phải chịu đau đớn. Bọn chúng phải chịu.”

Dimitri dừng tay, nhìn tôi lo lắng. “Rose, anh biết em thất vọng, nhưng em biết chúng ta không trừng phạt người khác như thế. Nó quá… hoang dã.”

“Phải? Thế thì sao? Em cá là chuyện đó sẽ khiến bọn chúng chùn tay không dám làm thế nữa.” Tôi gần như không thể ngồi lại. Toàn thân tôi run lên vì giận dữ. “Chúng phải chịu đau khổ vì những gì đã gây ra! Và em muốn là người thực hiện! Em muốn tấn công tất cả. Em muốn giết hết.” Tôi định đứng dậy, đột nhiên cảm thấy mình sắp bùng nổ. Tay anh nhanh như chớp đặt lên vai tôi, gạt tôi xuống. Chuyện sơ cứu bị quên bẵng đi. Tôi vùng vẫy, các ngón tay anh bám chặt hơn.

“Rose! Bỏ cái kiểu này đi!” Dimitri cũng hét lên. “Em không có dụng ý làm thế. Em đã bị stress và phải chịu quá nhiều áp lực, nó khiến các sự kiện khủng khiếp tồi tệ hơn.”

“Thôi đi!” Tôi gào lên đáp lại. “Anh vẫn luôn thế, như anh luôn luôn như thế. Anh lúc nào cũng hợp tình hợp lí, cho dù chuyện có kinh khủng đến thế nào. Vậy lúc anh muốn giết Victor trong tù thì sao hả? Tại sao chuyện đó ổn, còn chuyện này thì không?”

“Vì đấy là sự cường điệu. Em biết thế. Nhưng lần này… lần này thì khác. Có điều không ổn với em.”

“Không, mọi điều rất ổn với em.” Tôi đang tính toán, hi vọng lời nói sẽ làm anh phân tâm. Nếu tôi đủ nhanh, có thể - chỉ có thể thôi - tôi sẽ vượt qua được anh. “Em là người duy nhất muốn làm gì đó, và nếu sai, em xin lỗi. Anh lúc nào cũng muốn em trở thành một người tốt quá mức, nhưng không! Em không phải một ông thánh như anh.”

“Không ai là thần thánh gì cả,” anh thẳng thừng. “Tin anh đi, anh không…”

Tôi chuyển mình, nhảy ra và xô anh đi. Tôi tách được khỏi anh nhưng không chạy được xa. Tôi chỉ vẻn vẹn đi được khoảng hai bước khỏi chiếc giường thì anh túm lấy tôi và ấn xuống, lần này bằng sức nặng toàn thân để khiến tôi không nhúc nhích được. Tôi biết tôi nên nhận ra đó là một kế hoạch trốn thoát vô vọng, nhưng tôi không thể nghĩ xuôi được.

“Thả em ra!” Tôi hét lên lần thứ một trăm trong đêm nay, cố gắng giằng tay ra.

“Không,” anh nói dứt khoát, gần như tuyệt vọng. “Cho tới khi nào em kết thúc chuyện này. Đây không phải là em!”

Nước mắt nóng hổi dâng lên. “Là em! Thả em ra!”

“Không phải! Đây không phải em! Đây không phải em!” Giọng anh đau khổ.

“Anh sai rồi! Đây là…”

Lời nói của tôi đột nhiên tắc nghẹn. Đây không phải em. Đó là câu tôi nói với Lissa lúc kinh hoàng nhìn cô dùng pháp thuật để hành hạ Jesse. Tôi đứng đó, không thể tin nổi chuyện cô đang làm. Cô không nhận ra mình đã mất kiểm soát và đang trên ngưỡng trở thành một quái vật. Giờ đây, nhìn vào mắt Dimitri, thấy sự lo lắng và tình yêu trong anh, tôi nhận ra nó đang xảy đến với mình. Tôi đang giống như Lissa, bị mắc kẹt, mù quáng với những cảm xúc phi lí đến nỗi không nhận ra hành động của mình. Dường như tôi đang bị thứ gì đó điều khiển.

Tôi cố gắng chống lại nó, cố rũ bỏ cảm xúc đang cháy trong mình. Nó quá mạnh. Tôi không thể làm được. Tôi không thể bỏ qua. Nó sẽ xâm lấn tôi hoàn toàn, như với Anna và cô Karp.

“Rose,” Dimitri nói. Đó chỉ là cái tên thôi, nhưng mạnh mẽ và đầy ý nghĩa. Dimitri có niềm tin tuyệt đối vào tôi, niềm tin vào sức mạnh và thiện tâm của tôi. Anh cũng mạnh mẽ, một thứ sức mạnh tôi biết anh không ngần ngại trao cho tôi. Deidre nhắc tới chuyện tôi ngầm oán hận Lissa. Nhưng hoàn toàn không biết tới Dimitri. Những gì chúng tôi có với nhau là tình yêu. Chúng tôi giống như hai nửa của một thực thể, luôn sẵn sàng hỗ trợ nhau. Không ai hoàn hảo, nhưng chẳng vấn đế gì. Với anh, tôi có thể đánh bại cơn cuồng nộ trong mình. Anh tin tôi mạnh hơn nó. Và đúng là như thế.

Từ từ, tôi cảm thấy bóng tối tan đi. Tôi không chống cự lại anh nữa. Toàn thân tôi run lên, không phải vì giận dữ. Mà vì sợ hãi. Dimitri nhanh chóng nhận ra sự thay đổi và buông ra.

“Ôi Chúa ơi,” giọng tôi run rẩy.

Anh chạm tay vào má tôi, thật nhẹ. “Rose,” anh thì thầm. “Em ổn chứ?”

Tôi nuốt nước mắt. “Em… em nghĩ thế. Tạm thời là thế.”

“Đã qua rồi,” anh đáp. Anh vẫn đang chạm vào tôi, lần này là gạt tóc khỏi gương mặt tôi. “Mọi chuyện qua rồi. Mọi thứ đều ổn cả.”

Tôi lắc đầu. “Không. Không phải đâu. Anh… anh không hiểu đâu. Mọi thứ đều thật - mọi thứ em lo lắng. Về Anna? Về chuyện em lấy đi cơn điên của linh hồn? Mọi thứ đang diễn ra, Dimitri. Lissa đã mất lí trí lúc ở ngoài kia với Jesse. Cô ấy mất kiểm soát, nhưng em đã ngăn chặn lại bằng cách hút cơn giận của cô ấy về mình. Và nó… nó rất khủng khiếp. Kiểu như em, không biết nữa, giống như một con rối. Em không thể kiểm soát được bản thân.”

“Em rất mạnh mẽ,” anh đáp. “Chuyện đó sẽ không xảy ra nữa.”

“Không,” tôi đáp. Tôi thấy giọng mình vụn vỡ trong lúc cố ngồi dậy. “Nó sẽ lại xảy ra. Em sẽ giống như Anna. Em sẽ càng lúc càng tồi tệ hơn. Lần này là khát máu và căm hận. Em muốn phá hủy bọn họ. Em cần phải phá hủy bọn họ. Lần sau thì sao? Em không biết. Có lẽ chỉ là điên rồ, như cô Karp. Có khi em đã điên rồi, nên em mới trông thấy Mason. Có thể sẽ là trầm cảm như Lissa từng bị. Em sẽ rơi vào vực thẳm đó, rồi sẽ như Anna và tự…”

“Không,” Dimitri nhẹ nhàng ngắt lời. Anh cúi mặt sát tôi, gần như chạm trán vào tôi. “Chuyện đó sẽ không xảy ra với em. Em quá mạnh. Em sẽ chống lại được nó, giống như lần này.”

“Em làm được vậy chỉ vì có anh.” Anh vòng tay qua người tôi, tôi úp mặt vào ngực anh. “Em không thể làm được một mình,” tôi thì thầm.

“Em có thể,” giọng anh run run. “Em mạnh mẽ… em rất, rất mạnh mẽ. Đó là lí do anh yêu em.”

Tôi nhắm mắt. “Anh không nên thế. Em sẽ trở thành thứ gì đó rất kinh khủng. Em có khả năng đã trở thành một thứ rất kinh khủng.” Tôi nghĩ lại cách hành động trước, cách tôi vẫn cáu bẳn với mọi người. Cách tôi đã dọa Ryan và Camille.

Dimitri đẩy ra để nhìn vào mắt tôi. Anh ấp tay vào mặt tôi. “Em không phải thế. Em sẽ không thế,” anh nói. “Anh sẽ không để em biến thành như thế. Dù thế nào đi nữa, anh cũng không để em thay đổi.”

Cảm xúc dâng trào trong tôi, nhưng không phải thù hận hay giận dữ. Nó ấm áp tuyệt vời khiến tim tôi đau nhói - một cách dễ chịu. Tôi vòng tay qua cổ anh, và hai đôi môi chạm nhau. Nụ hôn của tình yêu thuần khiết, ngọt ngào và hạnh phúc, không có đau khổ hay bóng tối. Dần dần, nụ hôn trở nên cuồng nhiệt. Nó vẫn đầy tình yêu nhưng chứa chất nhiều hơn, một thứ gì đó khao khát và mãnh liệt. Luồng điện xung quanh chúng tôi lúc tôi chiến đấu và hạ anh quay lại, bao trùm quanh hai người.

Nó khiến tôi nhớ lại cái đêm ảnh hưởng bởi bùa chú của Victor, cả hai chúng tôi bị những khao khát bên trong dẫn dắt. Như thể hai chúng tôi đang thèm muốn và chìm đắm, và chỉ còn người kia có thể cứu được bản thân mình. Tôi bám lấy anh, một vòng quanh cổ còn tay kia giữ chặt lưng anh tới mức đầu ngón tay ấn sâu vào. Anh đặt tôi lên giường. Tay anh ôm ngang eo tôi, rồi một tay trượt xuống đùi tôi, nâng lên khiến tôi gần như cuộn người quanh anh.

Cùng lúc đó, cả hai chúng tôi hơi giãn ra, nhưng vẫn rất gần. Mọi thứ trên đời ngừng lại trong khoảnh khắc.

“Chúng mình không thể…” anh nói.

“Em biết,” tôi đồng tình.

Rồi đôi môi anh lại tìm môi tôi, lần này, tôi biết không thể quay lại nữa. Không còn bức tường nào nữa. Thân thể hai chúng tôi bám lấy nhau khi anh cởi áo khoác của tôi, rồi áo anh, áo tôi… Tâm trạng rất giống lúc chúng tôi chiến đấu trên sân trường, cùng một niềm đam mê và cuồng nhiệt. Tôi nghĩ rốt cuộc, bản năng chiến đấu và tình dục chẳng khác gì nhau. Chúng đều tới từ phần ‘con’ trong chúng ta.

Thế rồi, khi có nhiều quần áo được cởi ra, mọi thứ vượt qua đam mê nhục dục. Hết sức ngọt ngào và tuyệt vời. Khi nhìn vào mắt Dimitri, tôi thấy rõ ràng anh yêu tôi hơn tất cả mọi thứ trên đời, rằng tôi là sự cứu rỗi của anh, cũng như anh đối với tôi. Tôi không thể ngờ lần đầu tiên của mình lại ở một túp lều trong rừng, nhưng tôi nhận ra địa điểm không phải là vấn đề. Con người mới là quan trọng. Với người mình yêu, ta có thể ở bất kì nơi nào, và vẫn cảm thấy tuyệt diệu. Ở trên chiếc giường xa hoa nhất cũng chẳng có nghĩa lí gì với người mình không yêu.

Và Chúa ơi, tôi yêu anh. Tôi yêu anh tới mức đau đớn. Cuối cùng quần áo của chúng tôi xếp thành một đống trên sàn, nhưng cảm giác da thịt anh trên tôi khiến tôi ấm áp hơn nhiều. Tôi không thể nhận ra nơi cơ thể tôi kết thúc và nơi cơ thể anh bắt đầu, nên tôi cho rằng đó là điều tôi vẫn luôn mong muốn. Tôi không muốn hai đứa xa cách nhau.

Tôi ước gì mình có đủ ngôn từ để miêu tả chuyện này, nhưng tôi không thể diễn tả được nó kì diệu ra sao. Tôi thấy lo lắng, phấn khích, và cả tỉ điều khác. Dimitri có vẻ khôn ngoan, thành thạo và vô cùng kiên nhẫn, như trong những lần luyện tập chiến đấu. Đi theo sự dẫn dắt của anh dường như là chuyện tự nhiên nhất, nhưng anh cũng hoàn toàn mong muốn tôi nắm kiểm soát. Chúng tôi đều bình đẳng, và mỗi cái chạm nhẹ đều rất mạnh mẽ, cho dù chỉ là cái lướt nhẹ của đầu ngón tay.

Khi kết thúc, tôi nằm dựa vào anh. Toàn thân tôi đau… nhưng cùng lúc đó, tôi thấy tuyệt diệu, hạnh phúc và thỏa mãn. Tôi ước gì mình đã từng làm chuyện này từ lâu, nhưng cũng biết nó không hợp thời điểm cho tới bây giờ.

Tôi dựa đầu vào ngực Dimitri, thoải mái nghỉ ngơi trong hơi ấm của anh. Anh hôn lên trán tôi và luồn tay vào tóc tôi.

“Anh yêu em, Roza.” Anh lại hôn tôi. “Anh sẽ luôn ở đây với em. Anh sẽ không để chuyện gì xảy ra với em.”

Những điều anh nói thật tuyệt diệu và nguy hiểm. Lẽ ra anh không nên nói thế với tôi. Anh không nên hứa hẹn bảo vệ tôi, không phải trong lúc anh nên công hiến cả đời để bảo vệ các Moroi như Lissa. Tôi không thể là người đầu tiên trong tim anh, cũng như anh không thể là người đầu tiên trong tim tôi. Đó là lí do tại sao tôi không nên nói những lời tiếp, nhưng dù sao tôi cũng nói ra.

“Và em cũng không để chuyện gì xảy ra với anh,” tôi hứa. “Em yêu anh.” Anh hôn tôi, ngăn hết những lời tôi định thêm.

Chúng tôi nằm như thế thêm một lúc, trong vòng tay nhau, không nói gì nhiều. Tôi có thể ở đây mãi mãi, nhưng cuối cùng, chúng tôi biết mình phải đi. Mọi người có thể tìm chúng tôi để lấy báo cáo, nếu họ thấy chúng tôi thế này thì sẽ rất dở.

Vì thế chúng tôi mặc quần áo, không dễ dàng gì vì chúng tôi cứ dừng lại hôn nhau. Cuối cùng, chúng tôi miễn cưỡng rời túp lều. Chúng tôi nắm tay nhau, biết mình chỉ có thể làm thế trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Khi gần tới trung tâm trường, chúng tôi phải trở về với công việc như thường lệ. Nhưng bây giờ, mọi thứ trên đời đều hoàng kim và tuyệt diệu. Mọi bước tôi đi đầy niềm vui, và không khí xung quanh như đang ngân nga ca hát.

Các câu hỏi cũng đang xoay trong đầu tôi. Chuyện gì vừa xảy ra? Cái thứ gọi là kiểm soát đâu rồi? Giờ đây, tôi không quan tâm nữa. Toàn thân tôi vẫn đang ấm áp và mong muốn có Dimitri và - đột nhiên tôi dừng lại. Một cảm giác khác - một cảm giác không mong đợi - đang từ từ tiến tới tôi. Nó rất kì lạ, giống như những cơn sóng buồn nôn và cảm giác gai gai trên da tôi. Dimitri dừng lại ngay, nhìn tôi bối rối.

Một hình hài mờ nhạt, hơi tỏa sáng hiện ra trước chúng tôi. Mason. Trông cậu ấy vẫn giống mọi lần - hay đúng vậy? Vẻ buồn rầu thường lệ vẫn còn, nhưng tôi thấy có nét khác, một nét tôi không nắm bắt được. Hoảng loạn? Thất vọng? Tôi dám chắc đó là sự sợ hãi, nhưng thực sự, một bóng ma có thể sợ hãi điều gì?

“Có chuyện gì thế?” Dimitri hỏi.

“Anh có thấy cậu ấy không?” tôi thì thầm.

Dimitri nhìn theo ánh mắt tôi. “Thấy ai?”

“Mason.”

Vẻ lo lắng của Mason càng rõ ràng hơn. Tôi không thể giải thích rõ ràng được, nhưng tôi biết đây không phải là chuyện tốt đẹp gì. Cảm giác buồn nôn trong tôi tăng lên, nhưng không hiểu sao, tôi biết cảm giác này không liên quan gì tới cậu ấy.

“Rose… chúng ta nên quay về…” Dimitri cẩn trọng. Anh vẫn không hoàn toàn tin tôi thấy ma.

Nhưng tôi không di chuyển, vẻ mặt của Mason đang nói gì với tôi - hay đang cố. Có gì đó ở đây, một điều rất quan trọng mà tôi cần biết. Nhưng cậu ấy không thể truyền đạt được.

“Gì thế?” tôi hỏi. “Có chuyện gì?”

Vẻ thất vọng dâng lên trong khuôn mặt Mason. Cậu ấy chỉ ra sau lưng tôi, rồi buông tay.

“Nói đi,” tôi cũng thất vọng y như cậu ấy. Dimitri đang nhìn quanh chỗ tôi và Mason, dù Mason có lẽ chỉ là một khoảng không trống rỗng với anh.

Tôi quá chú ý tới Mason nên không có thời gian lo lắng tới điều Dimitri nghĩ. Có gì đó ở đây. Chuyện lớn. Mason mở miệng, muốn nói như những lần trước nhưng vẫn không thể thốt nên lời. Trừ việc lần này, sau vài giây đau khổ, cậu ấy đã làm được. Những lời nói gần như không thể nghe nổi.

“Chúng… đang tới…”

Hai mươi tư

CẢ THẾ GIỚI lặng như tờ. Vào thời điểm này của buổi đêm vốn không có tiếng chim chóc, nhưng nó có vẻ tĩnh mịch hơn thường lệ. Kể cả gió cũng im lặng. Mason nhìn tôi cầu khẩn. Cảm giác buồn nôn và bứt rứt tăng lên.

Rồi tôi hiểu ra.

“Dimitri,” tôi vội vàng, “có Strig…”

Quá muộn. Dimitri và tôi thấy hắn cùng một lúc, nhưng Dimitri ở gần hơn. Mặt tái nhợt. Mắt đỏ vằn. Tên Strigoi nhảy phóc tới chỗ chúng tôi, tưởng như hắn đang bay, giống như các truyền thuyết về ma cà rồng hay kể. Nhưng Dimitri cũng nhanh và gần như mạnh bằng hắn. Anh có cái cọc - một cái cọc thật sự, không phải cái cọc thực hành - trong tay và chặn đòn tấn công của tên Strigoi lại. Tôi nghĩ tên Strigoi đã hi vọng vào yếu tố bất ngờ. Anh và hắn vật lộn, trong khoảnh khắc cả hai dường như cùng lùi lại, không tiến về phía đối thủ. Đột nhiên tay Dimitri vung lên, cắm sâu cái cọc vào giữa tim tên Strigoi. Đôi mắt đỏ mở to kinh ngạc, và thân thể tên Strigoi sụp xuống.

Dimitri quay về phía tôi để xem tôi có an toàn hay không, rồi hàng ngàn lời nhắn câm lặng chuyển qua giữa hai người. Anh quay sang kiểm tra khu rừng, nhìn vào trong bóng tối. Cơn buồn nôn của tôi tăng lên. Tôi không hiểu tại sao, nhưng dường như tôi có thể cảm nhận được Strigoi xung quanh mình. Chúng là thứ khiến tôi thấy lợm giọng. Dimitri quay về phía tôi, và một cái nhìn tôi chưa bao giờ thấy ánh lên trong mắt anh.

“Rose. Nghe đây. Chạy đi. Chạy nhanh hết sức về kí túc. Báo cho các giám hộ biết.”

Tôi gật đầu. Không có chuyện đặt câu hỏi ở đây.

Anh với tay tóm lấy cánh tay tôi, cái nhìn khóa chặt vào tôi như muốn đảm bảo tôi hiểu lời anh nói. “Đừng dừng lại,” anh nói. “Dù em có nghe thấy gì, có nhìn thấy gì, đừng dừng lại. Cho tới khi nào em đã cảnh báo cho mọi người. Đừng dừng lại trừ khi em phải đối mặt trực tiếp. Em có hiểu không?”

Tôi lại gật. Anh buông tay ra.

“Nói với họ buria.”

Tôi gật đầu lần nữa.

“Chạy đi.”

Tôi chạy. Tôi không quay đầu lại. Tôi không hỏi anh định làm gì bởi tôi đã biết. Anh sẽ ngăn chặn càng nhiều Strigoi càng tốt trong khi tôi đi kêu gọi cứu viện. Một khoảnh khắc sau, tôi nghe tiếng rên và tiếng đánh cho tôi biết anh đã tìm thấy một tên khác. Trong chớp mắt, tôi tự cho mình lo lắng về anh. Nếu anh chết, tôi tin chắc mình cũng khó sống. Nhưng tôi để cảm giác ấy qua đi. Tôi không thể chỉ nghĩ về một người, trong khi hàng trăm mạng sống đang phụ thuộc vào tôi. Có Strigoi trong trường học. Không thể nào. Chuyện này không thể xảy ra.

Chân tôi giậm mạnh xuống đất, bắn tung bùn đất. Quanh mình, tôi tưởng như nghe thấy âm thanh và hình ảnh - không phải của những hồn ma bóng quế ngoài sân bay, mà là của những quái vật tôi vẫn luôn kinh sợ. Không gì cản tôi lại. Khi tôi và Dimitri bắt đầu tập luyện cùng nhau, anh đã bắt tôi chạy bộ hàng ngày. Tôi phàn nàn, nhưng anh nhắc đi nhắc lại rằng chạy bộ là cần thiết. Nó sẽ khiến tôi mạnh hơn, anh đã từng nói. Và, anh thêm vào, một ngày nào đó tôi sẽ không thể chiến đấu mà phải bỏ chạy. Chính là lúc này.

Kí túc xá ma cà rồng lai xuất hiện trước mặt tôi, với khoảng một nửa số cửa sổ được thắp sáng. Đã gần tới giờ giới nghiêm, mọi người đang chuẩn bị đi ngủ. Tôi lao qua cửa chính, tưởng như tim mình đang sắp nổ tung vì quá tải. Người đầu tiên tôi gặp là Stan, tôi gần như đâm sầm vào ông. Ông tóm tay giữ tôi lại.

“Rose, có…”

“Strigoi,” tôi hổn hển. “Có Strigoi trong trường.”

Ông nhìn tôi chằm chằm, lần đầu tiên trong đời, tôi thấy ông há hốc miệng. Rồi, ông bình tĩnh lại, tôi lập tức hiểu ra ông đang nghĩ gì. Lại thêm chuyện ma nữa. “Rose, ta không biết em…”

“Em không điên!” Tôi kêu lên. Mọi người trong hành lang kí túc nhìn chúng tôi. “Chúng ở ngoài kia. Chúng ở ngoài kia và Dimitri đang chiến đấu một mình. Mọi người phải giúp anh ấy.” Dimitri đã nói gì nhỉ? Từ đó là từ gì? “Buria. Anh ấy bảo nói với mọi người buria.”

Và thế là Stan đi ngay.

Tôi chưa từng thấy một cuộc bố trí chống lại sự tấn công của Strigoi, nhưng các giám hộ phải tiến hành. Mọi thứ tiến triển quá nhanh nên không thể không làm thế. Mọi giám hộ trong kí túc, dù ngủ hay thức, đều có mặt tại hành lang trong phút chốc. Các cuộc gọi được tiến hành. Tôi đứng trong hình bán nguyệt với các học viên khác, nhìn các bậc tiền bối tổ chức theo một phương thức vô cùng hiệu quả. Nhìn quanh, tôi nhận ra một điều. Không có học viên lớp lớn nào ngoài tôi. Vì hôm nay là đêm Chủ nhật, tất cả đã trở về với đợt thực tập để bảo vệ Moroi của mình. Thật là một điều nhẹ nhõm kì lạ. Kí túc Moroi có thêm một hàng ngũ bảo vệ.

Ít ra, các Moroi trẻ tuổi được bảo vệ. Khu tiểu học không được vậy. Nó chỉ có sự bảo vệ thông thường của các giám hộ, cũng như lớp bảo vệ của kí túc chúng tôi, chỉ có các lưới sắt trên cửa sổ tầng một. Những thứ như thế không thể cản bước bọn Strigoi, nhưng cũng phần nào làm chậm chân chúng. Không ai làm gì hơn thế. Không cần thiết, khi vẫn có các vòng pháp thuật.

Alberta đã tham gia nhóm và đang phái các nhóm đi khắp trường. Một vài nhóm được phái đi để bảo vệ các tòa nhà. Một vài nhóm đi săn, chịu trách nhiệm tìm kiếm Strigoi và cố làm rõ có bao nhiêu tên. Khi các giám hộ giảm bớt đi, tôi bước tới trước.

“Chúng em nên làm gì?” tôi hỏi.

Alberta quay sang tôi. Ánh mắt bà quét từ tôi sang những người đứng phía sau, độ tuổi từ mười bốn tới hơi nhỏ hơn tôi chút ít. Có điều gì đó thoáng qua nét mặt bà. Nỗi buồn, tôi nghĩ thế.

“Các em ở trong kí túc,” bà nói. “Không ai được bỏ đi, cả trường đang trong tình trạng khẩn cấp. Đi lên các phòng em ở. Trên đó có các giám hộ tổ chức các em thành nhóm. Chắc bọn Strigoi sẽ ít lên đó hơn. Nếu chúng lên tầng này…” Bà nhìn quanh, nơi cửa chính và các cửa sổ đang được kiểm soát rồi lắc đầu. “Thì, chúng tôi sẽ xử lí.”

“Em có thể giúp,” tôi bảo bà. “Cô biết em có thể.”

Tôi biết bà định từ chối, nhưng rồi đột nhiên thay đổi ý định. Thật ngạc nhiên, bà gật đầu. “Đưa bọn trẻ lên trên. Quan sát bọn chúng.”

Tôi định phản đối trở thành một cô bảo mẫu, nhưng rồi bà làm một việc đáng ngạc nhiên. Bà thò tay vào túi và đưa tôi một cái cọc bạc. Một cái thật sự.

“Đi đi,” bà nói. “Chúng ta cần chúng ngoài kia.”

Tôi định quay đi nhưng ngừng lại. “Buria nghĩa là gì?”

“Bão,” bà thì thầm. “Nghĩa là ‘bão’ trong tiếng Nga.”

Tôi dẫn các học viên khác lên cầu thang, đưa họ về khu phòng riêng. Hầu hết đều cảm thấy kinh sợ, một điều hoàn toàn dễ hiểu. Một số ít – nhất là những học viên lớn hơn - cũng giống như tôi. Chúng muốn làm gì đó, bất kì điều gì có thể giúp được. Tôi biết dù còn một năm nữa mới tốt nghiệp nhưng chúng đã hết sức lợi hại. Tôi kéo một vài đứa ra góc.

“Giữ cho chúng không hoảng loạn,” tôi thấp giọng. “Và phải cảnh giác. Nếu có chuyện gì xảy ra với các giám hộ lớn tuổi, mọi chuyện sẽ phụ thuộc vào các em.”

Vẻ mặt chúng hoàn toàn tỉnh táo, chúng gật đầu trước sự chỉ đạo của tôi. Chúng hiểu rất rõ. Có những học viên, như Dean, không phải lúc nào cũng nắm bắt được sự quan trọng của mạng sống. Nhưng hầu hết đều biết. Chúng tôi lớn rất nhanh.

Tôi đi xuống tầng hai vì cho rằng nơi đó tôi sẽ giúp ích được nhiều nhất. Nếu có tên Strigoi nào vượt qua tầng một, đây sẽ là mục tiêu tiếp theo. Tôi giơ cái cọc của mình cho các giám hộ đang trực và nhắc lại những điều Alberta đã nói. Họ tôn trọng lời bà, nhưng tôi biết họ không muốn tôi liên lụy quá sâu. Họ chỉ cho tôi tới một dãy phòng có cửa sổ nhỏ. Chỉ có ai đó cỡ tôi hoặc nhỏ hơn mới chui lọt, và tôi biết khu vực đó của tòa nhà gần như không thể trèo được lên vì hình dáng phía bên ngoài của nó.

Dù sao tôi cũng vẫn đi tuần qua đó, khắc khoải mong biết chuyện gì đang xảy ra. Có bao nhiêu tên Strigoi ngoài kia? Chúng từ đâu ra? Tôi nhận ra mình có một cách tốt hơn để tìm hiểu, vẫn chú ý theo dõi cửa sổ tốt nhất có thể, tôi tĩnh tâm và trượt vào tâm trí Lissa.

Lissa đang ở trong một nhóm với các Moroi khác trên tầng cao của kí túc. Quá trình thắt chặt an ninh diễn ra hoàn toàn giống nhau khắp khu trường. Có một chút ít căng thẳng trong nhóm này hơn nhóm của tôi, có lẽ vì dù vẫn thiếu kinh nghiệm, nhưng các học viên cỡ tuổi tôi đều đã hiểu thế nào là chiến đấu chống Strigoi. Các Moroi không có khái niệm gì, cho dù các phe phái chính trị hà khắc muốn vận động xây dựng các khóa huấn luyện. Phương thức tiến hành các khóa học đó vẫn còn đang được xem xét.

Eddie đứng cạnh Lissa. Trông cậu ta dữ tợn và mạnh mẽ, tưởng như chỉ cần một tay cũng hạ được bất kì tên Strigoi nào trong trường. Tôi thật mừng vì trong lớp mình, cậu ta được giao phụ trách Lissa.

Vì giờ tôi hoàn toàn ở trong tâm trí Lissa, tôi hiểu được cảm nhận của cô. Vụ tra tấn của Jesse trở nên vô nghĩa so với cuộc tấn công của Strigoi. Không có gì đáng ngạc nhiên, cô đang kinh hoàng. Nhưng nỗi sợ không phải vì bản thân cô. Cô lo cho tôi và Christian.

“Rose vẫn ổn,” một giọng gần đó vang lên. Lissa liếc nhìn Adrian. Anh ta rõ ràng ở trong kí túc chứ không phải trong nhà khách. Anh ta vẫn có vẻ mặt lười biếng thường lệ, nhưng tôi vẫn nhận ra nỗi sợ đằng sau đôi mắt xanh. “Cô ấy có thể hạ bất kì tên Strigoi nào. Hơn nữa, Christian nói cô ấy đang ở với Belikov. Có lẽ cô ấy còn được an toàn hơn chúng ta.”

Lissa gật đầu, mong mỏi tin được. “Nhưng Christian…”

Adrian, dù vẫn ra vẻ hiên ngang, đột nhiên quay đi. Anh ta không dám nhìn vào mắt cô hay đưa ra một lời trấn an nào. Tôi không cần nghe lời giải thích vì tôi đã đọc được trong tâm trí Lissa. Cô và Christian muốn gặp riêng và nói chuyện về những gì xảy ra với cô trong rừng. Họ dự định chuồn ra và gặp nhau ở trên “tổ ấm” của cậu ta ở trên gác mái nhà thờ. Cô không kịp ra và bị giờ giới nghiêm giữ lại ngay trước đợt tấn công, có nghĩa là cô ở lại trong kí túc trong khi Christian ở ngoài.

Eddie là người nói những lời an ủi. “Nếu cậu ấy ở trong nhà thờ thì không sao đâu. Cậu ấy mới là người được an toàn nhất.” Strigoi không thể tiến vào đất thánh.

“Trừ khi chúng đốt cháy nhà thờ,” Lissa nói. “Chúng vẫn thường làm thế.’

“Bốn trăm năm trước thôi,” Adrian nói. “Anh nghĩ chúng có những con mồi dễ dàng hơn ở đây mà không cần phải quay về thời trung cổ.”

Lissa giật mình trước mấy từ con mồi dễ dàng. Cô biết Eddie nói đúng về nhà thờ, nhưng cô không thể rũ bỏ ý nghĩ Christian đang trên đường về kí túc và bị bắt giữa chừng. Sự lo âu cắn rứt cô, khiến cô cảm thấy tuyệt vọng vì không làm được gì.

Tôi quay lại với bản thân mình, đứng trên hành lang tầng hai. Cuối cùng tôi cũng thực sự hiểu rõ điều Dimitri nói về việc bảo vệ một ai đó không có mối liên kết tâm linh với mình. Đừng hiểu lầm tôi, tôi vẫn lo lắng cho Lissa. Tôi lo lắng cho cô hơn bất kì Moroi nào trong trường. Cách duy nhất khiến tôi không lo lắng là cô được ở đâu thật xa, được bao bọc bởi các vòng pháp thuật và giám hộ. Nhưng ít ra tôi biết rằng cô đang an toàn hết mức có thể. Đó là một điều.

Nhưng còn Christian… tôi không biết nữa. Tôi không có mối liên kết nào để tìm ra tung tích của cậu ta hay cho tôi biết cậu ta còn sống hay không. Đó là điều Dimitri vẫn nhắc tới. Nó là một trò chơi hoàn toàn khác khi ta không có mối liên kết, và là một trò chơi đáng sợ.

Tôi nhìn ra cửa sổ mà không thấy gì. Christian đang ở bên ngoài. Cậu ta là trách nhiệm của tôi. Và dù đợt thực tập chỉ là giả định… thì, nó cũng không thay đổi gì cả. Cậu ta là Moroi. Cậu ta có thể đang gặp nguy hiểm. Tôi là người lẽ ra phải bảo vệ cậu ta. Họ là ưu tiên hàng đầu.

Tôi hít một hơi thật dài và vật lộn với quyết định trước mắt. Tôi đã được ra lệnh, các giám hộ phải tuân lệnh. Với những mối nguy xung quanh chúng tôi, việc tuân lệnh là thứ giữ chúng tôi có tổ chức và hiệu quả. Ra vẻ nổi loạn có thể khiến ai đó bị giết. Mason đã chứng minh điều đó khi truy sát tên Strigoi ở Spokane.

Nhưng tôi không phải là người duy nhất đối mặt với nguy hiểm ở đây. Mọi người đều đang gặp rủi ro. Không có nơi nào an toàn, cho tới khi nào những tên Strigoi bị quét khỏi học viện, và tôi không hề biết có bao nhiêu tên ở đây. Canh gác cánh cửa này là một công việc thừa thãi, để khiến tôi không làm vướng chân ai. Đúng là kẻ nào đó có thể tấn công tầng hai, khi đó tôi sẽ có tác dụng. Đúng là một tên Strigoi có thể tìm cách leo qua cửa sổ này, nhưng dường như không thể. Nó quá khó, vả lại, Adrian đã chỉ ra, chúng có những cách dễ dàng hơn để bắt mồi.

Nhưng tôi có thể đi qua cửa sổ.

Tôi biết thế là sai, dù đã mở cửa sổ ra. Tôi đang phơi mình ra, nhưng vì những bản năng xung đột trong người. Tuân lệnh. Bảo vệ Moroi.

Tôi phải đi để biết chắc Christian được an toàn.

Gió đêm lạnh lẽo thổi vào. Bên ngoài không có tiếng động thể hiện những gì đang diễn ra. Tôi đã từng trèo ra khỏi cửa sổ phòng mình vài lần và đã có kinh nghiệm. Vấn đề là tảng đá dưới cửa sổ rất trơn. Không có chỗ bám tay. Chỉ có một gờ nhỏ cạnh tầng một, nhưng khoảng cách xa hơn chiều cao của tôi, nên tôi không thể trượt xuống. Nhưng nếu tôi tới được cái gờ đó, tôi sẽ đi ra được góc tòa nhà nơi có viền vỏ sò giúp tôi trèo xuống dễ dàng.

Tôi nhìn xuống cái gờ phía dưới. Tôi sẽ phải lao xuống đó. Nếu ngã, có thể tôi sẽ gãy cổ. Miếng mồi dễ dàng cho Strigoi, như Adrian nói. Lẩm bẩm một lời cầu nguyện thật nhanh, tôi trèo khỏi cửa sổ, bám lấy ngưỡng cửa và để thân mình đung đưa tới càng gần cái gờ càng tốt. Tôi vẫn còn cách nó hai bước chân. Tôi đếm tới ba và buông tay, kéo lê tay dọc bờ tường trong lúc rơi xuống. Chân tôi chạm tới gờ, hơi lẩy bẩy, nhưng phản xạ của ma cà rồng lai đã phát động ngay. Tôi lấy lại thăng bằng và đứng đó, tay bám vào tường. Tôi đã làm được. Từ điểm này, tôi dễ dàng đi tới góc nhà và trèo xuống.

Tôi xuống đất, không để ý mình vừa làm xước da tay. Khu sân trong quanh tôi im lặng, nhưng tôi nghĩ mình nghe thấy tiếng hét ở phía xa. Nếu là một Strigoi, tôi sẽ không lảng vảng quanh kí túc này. Ở đây Strigoi sẽ gặp phải sự chống cự, và dù bọn Strigoi có thể hạ hết nhóm học viên ở đây ngay lập tức, vẫn còn có cách dễ dàng hơn. Các Moroi có vẻ ít dám kháng cự hơn, dù sao, Strigoi vẫn thích máu Moroi hơn máu của chúng tôi.

Tuy nhiên tôi vẫn cẩn trọng di chuyển về phía nhà thờ. Tôi được bóng tối che chở, nhưng bọn Strigoi còn có thể nhìn tốt hơn tôi nhiều. Tôi dùng cây che, nhìn mọi hướng, chỉ mong mình có mắt sau gáy. Không có gì, ngoài những tiếng gào phía xa. Tôi nhận ra mình không thấy cảm giác buồn nôn như lúc trước. Có vẻ như cảm giác đó là chỉ dẫn báo hiệu có Strigoi ở gần.

Tôi không hoàn toàn tin tưởng vào nó để bước đi mù quáng, nhưng nhờ hệ thống báo động sớm này tôi thấy an tâm hơn.

Nửa đường tới nhà thờ, tôi thấy ai đó xuất hiện sau một gốc cây. Tôi quay lại, cọc trong tay, suýt nữa thì đâm vào tim Christian.

“Chúa ơi, cậu làm cái gì thế?” tôi rít lên.

“Cố quay về kí túc,” cậu ta đáp. “Có chuyện gì thế? Tớ nghe có tiếng hét.”

“Có Strigoi trong trường.”

“Cái gì? Sao lại thế?”

“Tớ không biết. Cậu phải quay lại nhà thờ ngay. Ở đó an toàn hơn.” Tôi thấy nhà thờ ở kia, chúng tôi có thể dễ dàng tới được.

Christian đôi lúc vẫn liều lĩnh giống tôi, và tôi gần như chờ đợi cậu ta cãi lại. Nhưng không. “Được rồi. Cậu đi với tớ chứ?”

Tôi định đồng ý, rồi đột nhiên cảm giác buồn nôn dâng lên. “Nằm xuống!” Tôi gào. Cậu ta sụp xuống đất ngay lập tức.

Hai tên Strigoi lao tới chỗ chúng tôi. Cả hai hướng về phía tôi, biết rằng tôi là mục tiêu dễ dàng nếu chúng hợp sức, rồi sau đó chúng sẽ đuổi theo Christian. Một tên hất tôi vào gốc cây. Mắt tôi mờ đi trong khoảnh khắc, nhưng tôi hồi lại ngay. Tôi xô lại và thấy mụ ta hơi loạng choạng. Tên kia - một gã đàn ông - với tới tôi, tôi tránh ra, trượt khỏi vòng tay của hắn.

Cặp đôi này khiến tôi nhớ lại Isaiah và Elena ở Spokane, nhưng tôi không có ý định vương vấn trong quá khứ. Cả hai đều cao hơn tôi, nhưng mụ kia gần tầm tôi hơn. Tôi nhử đòn đánh gã Strigoi, rồi đâm nhanh hết sức có thể vào mụ ta. Cái cọc của tôi cắm phập vào tim mụ. Cả hai chúng tôi cùng ngạc nhiên. Tôi đã đâm Strigoi lần đầu tiên.

Tôi chưa kịp rút cái cọc ra thì tên Strigoi còn lại đánh lén, gầm gừ. Tôi lảo đảo nhưng vẫn cố giữ thăng bằng và thủ thế. Cao hơn. Khỏe hơn. Giống như tôi đã chiến đấu với Dimitri. Có lẽ nhanh hơn. Tôi và hắn gườm gườm rồi tôi nhảy tới đá hắn. Hắn hầu như không suy suyển. Hắn với tay tóm tôi, tôi lại tìm cách tránh được trong lúc vẫn tìm kiếm sơ hở để đâm hắn. Lần thoát hiểm trong gang tấc của tôi không làm hắn chậm lại, và hắn lập tức tấn công tiếp. Hắn đập tôi xuống đất, giữ chặt tay tôi. Tôi cố đẩy ra, nhưng hắn không nhúc nhích. Nước dãi hắn nhỏ giọt từ những chiếc răng nanh trong lúc hắn cúi xuống tôi. Tên Strigoi này không giống Isaiah, lãng phí thời gian với ngôn từ ngu ngốc. Hắn đến với mục đích tàn sát, hút máu tôi và Christian. Tôi cảm thấy răng nanh hắn cà vào cổ và biết mình sắp chết. Thật khủng khiếp. Tôi muốn sống, khao khát sống… nhưng đây là kết cục. Trong khoảnh khắc cuối cùng, tôi gào lên bảo Christian bỏ chạy, rồi đột nhiên tên Strigoi cháy rực lên như bó đuốc. Hắn giật ra, tôi lăn khỏi vòng kiềm tỏa của hắn.

Ngọn lửa rực cháy bao trùm toàn thân hắn, che phủ toàn thân. Trông hắn như một đống lửa hình người. Tôi nghe mấy tiếng kêu nghèn nghẹn trước khi hắn im lặng hoàn toàn. Hắn ngã xuống đất, giật giật và lăn lộn trước khi hoàn toàn bất động. Hơi nước bốc lên từ chỗ tuyết bị hắn chạm vào, ngọn lửa nhanh chóng tàn lụi, chỉ để lại tàn tro.

Tôi nhìn đám cháy đen còn sót lại. Chỉ trong khoảnh khắc trước đó, tôi tưởng mình sẽ chết. Giờ tên tấn công tôi đã chết. Tôi vẫn còn đang bàng hoàng vì quá gần cái chết. Sự sống và cái chết thật không thể dự đoán trước được. Chúng quá gần nhau. Chúng ta tồn tại từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác, không biết ai là người tiếp theo phải lìa đời. Tôi vẫn đang ở trong đó, và khi nhìn lên từ đống tro tàn, mọi thứ xung quanh trở nên thật ngọt ngào đẹp đẽ. Cây cối. Tinh tú. Mặt trăng. Tôi vẫn đang sống - và thật mừng vì điều đó.

Tôi quay sang Christian, giờ đang cúi mình dưới đất.

“Ồ,” tôi nói, đỡ cậu ta dậy. Rõ ràng cậu ta là người cứu tôi.

“Không đùa đấy chứ,” Christian nói. “Không ngờ tớ lại có năng lực mạnh thế.” Cậu ta nhìn quanh, toàn thân cứng đờ căng thẳng. “Còn nữa không?”

“Không.”

“Cậu có vẻ chắc nhỉ.”

“À… dù có kì cục, nhưng tớ cảm nhận được chúng. Đừng hỏi,” tôi đáp khi thấy miệng cậu ta há ra. “Cứ chấp nhận đi. Tớ nghĩ nó giống như cái chuyện ma cỏ kia, một hiệu ứng phụ của chuyện hôn bóng. Gì cũng được. Mình quay lại nhà thờ đi.”

Cậu ta không di chuyển. Khuôn mặt toát lên vẻ suy tư kì lạ. “Rose… có thật cậu muốn chui lủi trên nhà thờ không?”

“Ý cậu là sao?”

“Chúng ta vừa hạ hai tên Strigoi,” cậu ta chỉ vào hai cái xác bị đâm và bị đốt.

Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, lời cậu ta nói tác động mạnh mẽ tới tôi. Tôi có thể cảm nhận Strigoi. Cậu ta dùng lửa đốt chúng. Tôi đâm chúng. Dù chúng tôi chưa hạ một nhóm mười tên, nhưng chúng tôi có thể gây ra thiệt hại nặng nề cho chúng. Rồi đột nhiên thực tế thức tỉnh.

“Tớ không thể,” tôi chậm chạp nói. “Tớ không thể liều tính mạng của cậu…”

“Rose. Cậu biết chúng ta có thể làm gì. Tớ thấy ý nghĩ hiển hiện trên mặt cậu. Liều mạng sống của một Moroi - và, à, của cậu nữa - để hạ một đám Strigoi cũng đáng.”

Đẩy một Moroi vào nguy hiểm. Đưa cậu ta ra chiến đấu với Strigoi. Nó hoàn toàn đi ngược lại với những gì tôi được dạy dỗ. Đột nhiên, tôi nhớ lại sự rõ ràng lúc trước, cảm giác sung sướng tuyệt vời được sống. Tôi có thể cứu được nhiều người. Tôi phải cứu họ. Tôi sẽ chiến đấu hết sức mình.

“Đừng dùng toàn lực với chúng,” cuối cùng tôi nói. “Cậu không cần đốt tên nào ra tro trong vòng mười giây như thế. Chỉ cần đốt chúng để phân tán sự chú ý, và tớ sẽ kết liễu chúng. Cậu phải tiết kiệm năng lượng.”

Một nụ cười nở trên khuôn mặt Christian. “Chúng ta đi săn chứ?”

Chúa ơi. Tôi sắp gặp rắc rối lớn. Nhưng ý tưởng quá hấp dẫn, quá hào hứng. Tôi muốn chiến đấu. Tôi muốn bảo vệ những người tôi yêu. Điều tôi muốn là về kí túc của Lissa và bảo vệ cô. Nhưng đó không phải là ý tưởng hiệu quả nhất. Lissa có các bạn học của tôi. Những người khác không may mắn như thế. Tôi nghĩ tới các học sinh khác, như Jill.

“Mình tới khu tiểu học,” tôi nói.

Chúng tôi bắt đầu chạy từ từ, chọn một cung đường hi vọng tránh được khỏi những tên Strigoi khác. Tôi vẫn không biết chúng tôi phải đối mặt với bao nhiêu tên, và điều đó khiến tôi phát điên. Khi gần tới khu khác, tôi thấy cảm giác buồn nôn xuất hiện. Tôi cảnh báo cho Christian, vừa lúc một tên Strigoi tóm lấy cậu ta. Nhưng Christian rất nhanh. Ngọn lửa bùng lên trên đầu tên Strigoi. Hắn gào lên, thả Christian ra, điên cuồng tìm cách dập tắt ngọn lửa. Hắn không bao giờ thấy tôi cầm cái cọc lao tới. Mọi chuyện diễn ra không tới một phút. Christian và tôi nhìn nhau.

Tuyệt. Chúng tôi rất cừ.

Khu trường tiểu học dường như là trung tâm hoạt động. Các giám hộ và bọn Strigoi chiến đấu kịch liệt tại lối vào một kí túc. Trong khoảnh khắc, tôi đờ người ra. Có gần hai mươi tên Strigoi mà số giám hộ chỉ được khoảng một nửa. Quá nhiều Strigoi tập hợp lại với nhau… Cho tới gần đây, chúng tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện chúng kết bè đảng đông như thế này. Chúng tôi tưởng rằng mình đã giải tán một nhóm lớn bằng cách tiêu diệt Isaiah, nhưng rõ ràng không phải thế. Tôi chỉ cho mình một khoảnh khắc kinh ngạc, rồi chúng tôi lao vào trận chiến.

Emil đang ở lối vào bên cạnh nhà, ngăn ba tên Strigoi. Anh tả tơi bầm dập, với một cái xác tên Strigoi thứ tư dưới chân mình. Tôi lao vào một trong ba tên. Mụ không thấy tôi lao tới, và tôi đâm cọc vào mụ không gặp sự chống cự nào. Tôi đã gặp may. Christian đốt lửa hai tên kia. Vẻ mặt Emil ngạc nhiên, nhưng điều đó không ngăn anh tiêu diệt một tên Strigoi khác. Tôi hạ tên còn lại.

“Em không nên đưa cậu ấy tới đây,” Emil nói trong lúc chúng tôi đi giúp các giám hộ khác. “Các Moroi không nên bị liên lụy tới chuyện này.”

“Các Moroi lẽ ra nên liên lụy tới chuyện này từ lâu rồi,” Christian nói qua hàm răng nghiến chặt.

Chúng tôi nói thêm vài điều. Những câu tiếp theo mờ nhạt. Tôi cùng Christian đi từ chỗ này sang chỗ khác, kết hợp pháp thuật của cậu ta và cái cọc của tôi. Không phải lần nào tiêu diệt Strigoi cũng nhanh chóng gọn gàng như những lần đầu tiên. Một vài trận đánh dài và mệt mỏi. Emil sát cánh với chúng tôi, và thực sự tôi không thể đếm nổi mình đã tiêu diệt được bao nhiêu tên.

“Tao biết mày.”

Câu nói làm tôi giật mình. Trong cảnh đổ máu này, không ai trong chúng tôi, dù là bạn hay thù, nói nhiều. Tên vừa nói là một tên Strigoi trông như vào độ tuổi tôi nhưng có lẽ phải già hơn thế mười lần. Hắn có mái tóc vàng dài ngang vai và đôi mắt có màu không thể phân biệt nổi. Tròng mắt vằn đỏ, đó là tất cả những gì đáng nói.

Câu trả lời của tôi là vung cái cọc lên, nhưng hắn né được. Christian đang bận đốt cháy mấy tên Strigoi khác, nên tôi đang một mình giải quyết tên này.

“Giờ có nét kì lạ ở mày, nhưng tao vẫn nhớ. Tao đã từng gặp mày nhiều năm trước, trước khi tao thức tỉnh.” Được rồi, không phải gấp mười lần tuổi tôi, nếu hắn đã từng gặp tôi khi còn là một Moroi. Tôi hi vọng những lời lải nhải sẽ làm hắn phân tâm. Hắn thực sự quá nhanh so với một Strigoi còn non. “Mày vẫn luôn đi cùng con bé Dragomir tóc vàng.” Chân tôi đá vào hắn, tôi giật vội ra trước khi hắn kịp tóm lấy. Hắn gần như không suy suyển. “Bố mẹ nó muốn mày thành giám hộ cho nó, đúng không? Trước khi họ bị giết.”

“Tao là giám hộ của cô ấy,” tôi gằn giọng. Cái cọc của tôi lướt sát hắn đầy nguy hiểm.

“Tức là nó vẫn còn sống… Có tin đồn nó chết từ năm ngoái…” Có vẻ băn khoăn trong giọng nói của hắn, trộn lẫn một cách kì lạ với sự thâm độc. “Mày không hiểu tao sẽ được thưởng gì nếu hạ được người cuối cùng của dòng họ Drag… Aaa!”

Hắn né được cú đâm cọc vào ngực, nhưng lần này tôi đã tìm cách gạt nó lên trên, mài đầu cọc ngang mặt hắn. Nó không giết được hắn, nhưng cái chạm nhẹ của chiếc cọc bạc - chứa đầy sự sống - giống như a xít với bọn đội mồ sống dậy. Hắn gào lên, nhưng không vì thế mà chậm phòng vệ.

“Tao sẽ quay lại trả thù sau khi xử lí xong con bé,” hắn gầm gừ.

“Mày sẽ không bao giờ tới gần được cô ấy,” tôi gằn giọng.

Có gì đó xô vào tôi, một tên Strigoi mà Yuri đang chiến đấu. Tôi loạng choạng nhưng đã tìm cách xuyên cọc qua tên Strigoi của Yuri trước khi hắn kịp lấy lại thăng bằng. Yuri vội vã nói lời cảm ơn, rồi cả hai quay sang trận chiến khác. Chỉ có điều tên Strigoi tóc vàng đã biến mất. Tôi không tìm ra hắn ở đâu cả. Một tên khác thay thế vị trí của hắn, trong lúc tôi lao vào, lửa bùng cháy xung quanh hắn, khiến hắn gục ngã dễ dàng dưới tay tôi. Christian đã quay lại.

“Christian, tên Strigoi đó…”

“Tớ nghe rồi,” cậu ta hổn hển.

“Chúng ta phải tới chỗ cô ấy!”

“Hắn chỉ đang gây rối. Cô ấy ở phía bên kia học viện, được giám hộ và học viên bao quanh. Cô ấy sẽ ổn thôi.”

“Nhưng…”

“Ở đây họ cần ta.”

Tôi biết Christian nói đúng - và tôi biết điều đó khó khăn với cậu ta như thế nào. Cũng như tôi, cậu ta muốn chạy tới chỗ Lissa. Dù cậu ta có làm tốt ở đây, tôi tin rằng cậu ta thà dùng tất cả pháp thuật của mình để bảo vệ cô, giữ cô trong một bức tường lửa để không tên Strigoi nào vượt qua được. Tôi không có thời gian để kiểm tra sâu mối liên kết, nhưng tôi có thể thấy được một điều quan trọng: Cô vẫn còn sống, và không bị đau đớn.

Vì thế tôi ở lại, chiến đấu bên Christian và Yuri. Lissa lơ lửng trong tâm thức tôi, mối liên kết cho tôi biết cô vẫn ổn. Bên cạnh đó, tôi để sự hiếu chiến chiếm lĩnh mình. Tôi có một mục tiêu và chỉ một mà thôi: Tiêu diệt Strigoi. Tôi không thể để chúng vào trong kí túc này, cũng như không thể để chúng rời khỏi khu vực này tới chỗ Lissa. Tôi mất dấu thời gian. Chỉ còn những tên Strigoi tôi đang đối mặt trong những khoảnh khắc hiện tại là quan trọng. Ngay khi xử lí xong một tên, tôi quay ngay sang tên khác.

Cho tới lúc không còn tên tiếp theo.

Tôi đau đớn và kiệt sức, máu sôi sục trong người. Christian đứng bên tôi, thở hồng hộc. Cậu ta không tham gia chiến đấu thể chất như tôi, nhưng đã dùng khá nhiều pháp thuật, và nó khiến cậu ta kiệt sức. Tôi nhìn quanh.

“Mình phải tìm tên khác,” tôi nói.

“Không còn tên nào nữa,” một giọng quen thuộc vang lên.

Tôi quay sang nhìn thẳng vào Dimitri. Anh vẫn sống. Tất cả những nỗi lo cho anh tôi vẫn kìm nén vỡ òa. Tôi muốn lao tới ôm anh thật chặt. Anh vẫn sống - bầm dập và dính máu, đúng thế - nhưng vẫn sống.

Ánh mắt anh nhìn tôi trong khoảnh khắc, khiến tôi nhớ lại lúc ở trong túp lều canh. Nó dường như đã qua cả trăm năm rồi, nhưng trong tích tắc, tôi thấy tình yêu và sự lo lắng - cùng với sự nhẹ lòng. Anh cũng vẫn lo lắng cho tôi. Rồi Dimitri quay lại chỉ về phía đông. Tôi nhìn theo. Chân trời hồng tím. Đã gần tới bình minh.

“Chúng hoặc là chết hoặc là đã bỏ chạy,” anh nói. Anh nhìn tôi và Christian. “Điều hai em làm…”

“Thật ngớ ngẩn?” tôi gợi ý.

Anh lắc đầu. “Là một trong những điều tuyệt vời nhất anh từng thấy. Phân nửa số này là do hai em hạ.”

Tôi nhìn quanh kí túc, choáng váng vì số lượng xác chết rải xung quanh. Chúng tôi đã tiêu diệt Strigoi. Chúng tôi đã tiêu diệt nhiều tên. Cái chết và sự giết chóc thật kinh khủng… nhưng tôi thích điều mình vừa làm. Tôi đã đánh bại bọn quái vật đến theo đuổi tôi và những người tôi quan tâm.

Rồi tôi nhận ra một điều. Ruột gan tôi quặn lên, nhưng không phải cảm giác thấy Strigoi như trước. Nó do một điều hoàn toàn khác gây nên. Tôi quay sang Dimitri.

“Có nhiều xác chết ở đây không phải của Strigoi,” tôi nói nhỏ.

“Anh biết,” anh đáp. “Chúng ta đã mất nhiều người, theo đúng như nghĩa đen của nó.”

Christian nhíu mày. “Ý anh là sao?”

Vẻ mặt Dimitri vừa đanh lại vừa buồn rầu. “Bọn Strigoi đã giết vài Moroi và ma cà rồng lai. Và vài người… vài người đã bị bắt đi.”

Hai mươi lăm

CHẾT HOẶC BỊ BẮT ĐI.

Bọn Strigoi không chỉ đến tấn công chúng tôi, giết chóc Moroi cũng như ma cà rồng lai. Chúng lại còn bắt người đi. Đó là điều Strigoi vẫn làm. Chúng cũng có giới hạn lượng máu có thể uống một lúc, vì thế chúng thường bắt giữ nạn nhân để nhấm nháp sau này. Hoặc đôi khi một tên Strigoi có quyền lực không muốn nhúng tay làm chuyện bẩn thỉu nên sẽ phái thuộc hạ của mình đi bắt con mồi về. Đôi khi, chúng cố tình bắt giữ để biến đổi thành nhiều Strigoi hơn. Cho dù vì lí do gì đi nữa, điều đó cũng có nghĩa vài người trong số họ vẫn còn sống.

Học sinh, Moroi và ma cà rồng lai, được tập trung lại một khu nhà được tuyên bố là sạch bóng Strigoi. Các Moroi trưởng thành cũng được tập hợp lại với chúng tôi, để các giám hộ xem xét thiệt hại.

Tôi tuyệt vọng muốn được đi với họ, muốn giúp đỡ và làm phần việc của mình, nhưng họ nói rõ phận sự của tôi đã kết thúc. Giờ tôi không thể làm gì ngoài chờ đợi và lo lắng cùng mọi người. Mọi thứ vẫn có vẻ phi thực tế. Strigoi tấn công trường học của chúng tôi. Làm sao điều đó có thể xảy ra? Học viện vẫn luôn an toàn. Chúng tôi được dạy như thế. Trường học phải an toàn. Đó là lí do năm học của chúng tôi kéo dài và các gia đình Moroi phải chấp nhận chia cách gần như quanh năm. Điều đó xứng đáng để con cái họ có một nơi trú ngụ an toàn.

Điều đó không còn đúng nữa.

Chỉ mất vài tiếng đồng hồ để thống kê thiệt hại, nhưng thời gian chờ đợi những báo cáo đó dường như kéo dài cả bao nhiêu ngày trời. Và các con số… các con số thật tàn nhẫn. Mười lăm Moroi bị giết. Mười hai giám hộ hi sinh. Một nhóm mười ba người, cả Moroi và ma cà rồng lai, bị bắt đi. Các giám hộ ước lượng có khoảng năm mươi tên Strigoi, quá mức dị thường. Họ đã tìm được hai mươi tám xác Strigoi. Số còn lại có lẽ đã trốn thoát, mang theo nạn nhân.

Với quy mô băng nhóm Strigoi lớn đến thế, số thiệt hại của chúng tôi thực sự thấp hơn dự kiến. Có một số điều đã cứu chúng tôi. Thứ nhất là sự cảnh báo sớm. Bọn Strigoi chưa kịp xâm nhập vào trường thì tôi đã kịp báo cho Stan. Trường học đã được siết chặt nhanh chóng, và thực tế mọi người đã ở trong giờ giới nghiêm cũng góp phần quan trọng. Hầu hết các nạn nhân Moroi - chết hoặc bị bắt đi - đều là những người ở ngoài lúc bọn Strigoi tới.

Bọn Strigoi cũng chưa bao giờ tới được khu kí túc tiểu học, và Dimitri đặc biệt cảm ơn tôi cùng Christian. Chúng đã tìm cách chọc thủng phòng tuyến vào một kí túc Moroi - nơi Lissa ở. Ruột tôi quặn lên khi nghe thấy thế. Dù tôi biết cô vẫn ổn, nhưng tất cả những gì tôi thấy là tên Strigoi tóc vàng đang nhếch mép, nói rằng hắn sẽ tiêu diệt dòng họ Dragomir. Tôi không biết có chuyện gì xảy ra với hắn, nhóm Strigoi tấn công không đi sâu được vào kí túc, thật may, nhưng cũng có tổn thất.

Một trong số đó là Eddie.

“Cái gì?” Tôi kêu lên khi nghe Adrian thông báo.

Chúng tôi đang ăn trong nhà ăn. Tôi không chắc là bữa ăn nào vì trường học đã chuyển sang lịch trình ban ngày khiến khả năng thẩm định thời gian của tôi vô tác dụng. Nhà ăn gần như im lặng, tất cả các cuộc đối thoại đều dùng lời thì thầm. Các bữa ăn là lí do duy nhất để các học sinh ra khỏi kí túc. Sắp tới sẽ có một cuộc họp giám hộ mà tôi được mời tới, nhưng hiện giờ, tôi phải ở lại với các bạn.

“Cậu ấy ở với mọi người mà,” tôi nói, tập trung nhìn Lissa, gần như cáo buộc. “Tớ thấy cậu ấy với cậu. Qua mắt cậu.”

Lissa ngước lên khỏi khay thức ăn cô không hào hứng gì, khuôn mặt tái nhợt đau khổ. “Khi bọn Strigoi xông vào, cậu ấy và mấy học viên khác đã xuống giúp.”

“Họ không tìm thấy xác cậu ta,” Adrian nói. Không còn nụ cười nhếch mép, không còn chút hài hước nào. “Cậu ta là một trong số bị bắt đi.”

Christian thở dài dựa vào ghế. “Thế thì khác gì đã chết.”

Nhà ăn biến mất. Tôi không còn thấy ai trong số họ. Tất cả những gì tôi thấy là khoảnh khắc trong căn phòng đó ở Spokane, căn phòng chúng tôi bị giam giữ. Chúng đã tra tấn Eddie và gần giết cậu ta. Thử thách đó đã thay đổi Eddie hoàn toàn, ảnh hưởng tới cách cậu ta quản lí bản thân trở thành giám hộ. Cậu ta đã trở nên rất tận tụy, nhưng cậu ta phải trả giá bằng sự tươi sáng và tiếng cười vốn có.

Và giờ chuyện cũ lại xảy ra. Eddie bị bắt. Cậu ta đã cố gắng hết sức bảo vệ Lissa và mọi người, liều mạng trước vụ tấn công. Tôi không ở gần kí túc Moroi khi chuyện xảy ra, nhưng tự thấy mình chịu trách nhiệm - vì tôi nên chăm lo cho cậu ta. Bởi vì tôi nợ điều đó với Mason. Mason. Mason, người đã chết vì tôi và bóng ma đã lên tiếng cảnh báo tôi. Tôi không thể cứu được cậu ấy, và giờ tôi còn đánh mất người bạn thân nhất của cậu ấy.

Tôi nhảy dựng lên ghế và xô khay thức ăn của mình đi. Cơn giận đen tối mà tôi vẫn chống chọi bùng lên trong tôi. Nếu có Strigoi ở quanh đó, có lẽ tôi đã đốt cháy chúng mà không cần có pháp thuật của Christian.

“Sao thế?” Lissa hỏi.

Tôi nhìn cô nghi ngờ. “Sao thế? Sao thế? Có thật cậu phải hỏi câu ấy không?” Trong nhà ăn tĩnh lặng, giọng nói của tôi vang vọng. Mọi người giương mắt nhìn.

“Rose, em hiểu ý cô ấy nói,” giọng Adrian bình tĩnh lạ kì. “Chúng ta đều đang buồn rầu. Ngồi xuống đi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Trong giây lát, tôi gần như nghe lời anh ta. Rồi tôi gạt đi. Anh ta đang định dùng phép ép buộc để tôi hạ hỏa. Tôi trừng mắt.

“Mọi chuyện không thể ổn được, cho tới khi nào chúng ta làm được gì đó.”

“Chẳng có gì để làm hết,” Christian nói. Bên cạnh cậu ta, Lissa im lặng, vẫn tự ái vì bị tôi gắt gỏng.

“Chúng ta sẽ thấy,” tôi nói.

“Rose, chờ đã,” Lissa gọi. Cô lo cho tôi, và cả sợ hãi nữa. Có một chút nhỏ nhen ích kỉ, nhưng cô không muốn tôi rời cô. Cô vẫn quen có tôi bên cạnh. Tôi khiến cô cảm thấy an toàn. Nhưng tôi không thể ở lại, không phải bây giờ.

Tôi lao khỏi phòng sinh hoạt chung đi vào ánh sáng rực rỡ bên ngoài. Cuộc họp của các giám hộ phải vài giờ nữa mới bắt đầu, nhưng chẳng sao. Tôi cần nói chuyện với ai đó. Tôi chạy về phía tòa nhà của giám hộ. Ai đó cũng đang đi về phía đó như tôi, và tôi lao vào bà trong lúc vội vã.

“Rose?”

Cơn giận của tôi chuyển thành ngạc nhiên. “Mẹ?”

Người mẹ nổi tiếng của tôi, Janine Hathaway, đứng gần cửa. Bà trông y hệt như lần trước tôi gặp trong dịp năm mới, mái tóc xoăn nâu đỏ vẫn được cắt ngắn và khuôn mặt sương gió. Đôi mắt nâu của bà có vẻ u ám hơn lần trước như muốn nói lên điều gì.

“Mẹ làm gì ở đây?” tôi hỏi.

Như đã nói với Deidre, tôi và mẹ đã từng có một mối quan hệ đầy trục trặc gần như suốt mười bảy năm nay, phần lớn là do khoảng cách không thể tránh nổi vì có một người mẹ theo đuổi nghiệp giám hộ. Tôi oán hận bà suốt nhiều năm, tới bây giờ chúng tôi cũng không mấy gần gũi, nhưng bà đã ở bên tôi sau cái chết của Mason, và tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều đang mong muốn mọi chuyện tốt đẹp hơn trong năm tới. Sau kì nghỉ đầu năm, bà đã trở về châu Âu với Moroi thuộc họ Szelsky mà bà chịu trách nhiệm.

Mẹ mở cửa, tôi theo bà đi vào. Cung cách của bà vẫn gọn gàng và mang tính chất công việc như mọi lần. “Bổ sung quân số. Người ta yêu cầu tăng cường lực lượng cho khu trường.”

Bổ sung quân số. Thay thế những giám hộ đã bị giết. Tất cả số xác chết đã được dọn đi - Strigoi, Moroi cũng như ma cà rồng lai - nhưng sự trống trải họ để lại vẫn còn rõ nét. Tôi vẫn thấy họ khi nhắm mắt lại. Có bà ở đây, tôi nhận ra mình có cơ hội. Tôi nắm lấy tay mẹ, làm bà giật mình.

“Chúng ta phải truy đuổi chúng. Cứu những người bị bắt đi.”

Mẹ thận trọng nhìn tôi, dấu hiệu duy nhất của cảm xúc là một cái nhíu mày. “Chúng ta không làm chuyện đó. Con biết mà. Chúng ta phải bảo vệ những người ở đây.”

“Còn mười ba người kia thì sao? Chẳng lẽ chúng ta không bảo vệ họ? Hồi trước mẹ từng tham gia nhiệm vụ giải cứu mà?”

Bà lắc đầu. “Chuyện trước kia khác. Chúng ta có dấu vết. Giờ có muốn chúng ta cũng không tìm được nhóm này.”

Tôi biết mẹ nói đúng. Bọn Strigoi không bao giờ để lại một con đường dễ dàng để theo đuổi. Hơn nữa… đột nhiên tôi nảy ra một ý.

“Bọn họ đã dựng lại vòng pháp thuật chưa vậy?”

“Rồi, gần như ngay lập tức. Chúng ta vẫn chưa rõ chúng bị phá hủy như thế nào. Không có cái cọc nào đâm vào đó cả.”

Tôi định nói cho mẹ nghe giả thuyết của mình, nhưng bà không rõ câu chuyện ma vô nghĩa của tôi. “Mẹ có biết Dimitri ở đâu không?”

Bà chỉ về phía các giám hộ đang bận rộn xung quanh. “Mẹ nghĩ cậu ta đang bận rộn đâu đó quanh đây. Mọi người đều thế. Giờ mẹ phải đi báo cáo. Dù con được mời tới cuộc họp, nhưng giờ chưa phải lúc, con không nên gây cản trở.”

“Vâng… nhưng con phải đi gặp Dimitri trước. Chuyện rất quan trọng - nó có thể đóng ít nhiều vai trò trong cuộc gặp.”

“Chuyện gì thế?” Mẹ tôi ngờ vực.

“Con chưa thể giải thích ngay được… Phức tạp lắm. Nó sẽ rất mất thời gian. Mẹ giúp con tìm anh ấy, rồi chúng con sẽ kể cho mẹ nghe.”

Mẹ tôi tỏ ra không vui lắm. Dù sao Janine Hathaway cũng không phải là người thường hay bị từ chối. Nhưng bà vẫn giúp tôi tìm Dimitri. Sau những vụ việc xảy ra trong kì nghỉ, tôi nghĩ bà đã coi tôi không chỉ là một con nhóc xui xẻo. Chúng tôi thấy Dimitri cùng các giám hộ khác, nghiên cứu bản đồ trường học và lên kế hoạch phân bố các giám hộ được bổ sung. Xung quanh tấm bản đồ đã đủ người nên anh có thể bỏ ra ngoài.

“Có chuyện gì thế?” anh hỏi khi thấy tôi đứng bên góc phòng. Dù ở giữa cuộc khủng hoảng này, giữa bao nhiêu lo toan cho người khác, tôi nhận ra anh vẫn dành một phần lo lắng cho tôi. “Em ổn chứ?”

“Em nghĩ chúng ta nên thực hiện một chiến dịch giải cứu,” tôi nói.

“Em biết chúng ta…”

“… không thường xuyên làm vậy. Vâng vâng. Và chúng ta không biết chúng ở đâu… trừ việc em có thể biết.”

Anh nhíu mày. “Bằng cách nào?”

Tôi thuật lại cho anh nghe đêm hôm trước Mason đã cảnh báo sớm như thế nào. Dimitri và tôi không có thời gian dành cho nhau kể từ lúc đó, nên chúng tôi không có thời gian thuật lại các vụ việc trong đợt tấn công. Chúng tôi cũng không có thời gian nói chuyện về những gì diễn ra trong túp lều canh. Nó khiến tôi thấy kì lạ vì thực sự, đó là tất cả những gì tôi muốn nghĩ tới, nhưng không thể. Không thể trong lúc có quá nhiều chuyện đang diễn ra. Tôi cố gạt những kí ức về chuyện đó đi, nhưng chúng vẫn luôn xuất hiện khiến tâm trạng tôi bối rối.

Hi vọng mình có vẻ điềm tĩnh và đầy năng lực, tôi tiếp tục giải thích ý tưởng của mình. “Mason đã bị chặn bên ngoài vì các vòng pháp thuật đã được đặt lại, nhưng bằng cách nào đó… em nghĩ cậu ấy biết bọn Strigoi ở đâu. Em nghĩ cậu ấy có thể chỉ cho chúng ta.” Vẻ mặt Dimitri cho thấy anh vẫn đang nghi ngờ. “Thôi nào! Anh phải tin em sau những gì đã xảy ra chứ.”

“Anh vẫn đang thấy khó chấp nhận. Nhưng được rồi. Cứ cho là đúng đi. Em nghĩ cậu ta có thể dẫn chúng ta đi sao? Em có thể nhờ và cậu ta sẽ làm thế?”

“Vâng,” tôi đáp. “Em nghĩ em có thể. Em vẫn luôn chống cự lại cậu ấy, nhưng em nghĩ nếu em thực sự cố gắng hợp tác, cậu ấy sẽ giúp. Em nghĩ đó là điều cậu ấy vẫn luôn mong muốn. Cậu ấy biết vòng pháp thuật suy yếu và bọn Strigoi vẫn luôn rình rập. Bọn chúng không thể ở cách chúng ta quá xa… chúng phải dừng lại vào ban ngày và lẩn trốn đâu đó. Chúng ta có thể tới chỗ chúng trước khi những người bị bắt cóc chết hết. Khi chúng ta tới gần, em có thể tìm ra chúng.” Rồi tôi miêu tả lại cảm giác buồn nôn tôi thấy khi có Strigoi ở gần mình. Dimitri không phản bác. Tôi nghĩ quanh anh có quá nhiều chuyện kì lạ nên anh chẳng buồn đặt câu hỏi nữa.

“Nhưng Mason không ở đây. Cậu ta không thể vượt qua vòng pháp thuật. Làm sao em gặp cậu ta nhờ giúp đỡ được?” anh hỏi.

Tôi đã nghĩ về chuyện này. “Đưa em ra cổng.”

Sau một vài lời ngắn gọn với Alberta nói “đi điều tra vài thứ,” Dimitri dẫn tôi ra ngoài, chúng tôi đi một quãng đường dài tới lối vào ngôi trường. Không ai nói gì trên đường đi. Cho dù giữa mớ hỗn loạn này, tôi vẫn luôn nghĩ tới túp lều canh, tới vòng tay anh. Nó dường như cũng là một cách giúp tôi đối mặt với tất cả những nỗi kinh hoàng còn lại. Tôi có cảm giác anh cũng thấy như thế.

Lối vào trường được làm bằng một hàng rào sắt dày đặt ngay trên các vòng pháp thuật. Một con đường rẽ từ đường cao tốc cách đó hai mươi dặm đâm thẳng vào cánh cổng gần như luôn luôn đóng. Giám hộ dựng một bốt canh nhỏ ở đây, khu vực này vẫn luôn được kiểm soát suốt ngày đêm.

Họ ngạc nhiên trước lời đề nghị của chúng tôi, nhưng Dimitri khăng khăng nói chỉ mất vài phút. Họ mở cổng ra, để lộ một khoảng chỉ vừa một người chui lọt. Tôi theo Dimitri bước ra ngoài. Một cơn đau đầu hình thành ngay sau hốc mắt tôi, và tôi bắt đầu nhìn thấy các khuôn mặt cũng như hình hài. Giống y như lần ở sân bay. Khi tôi ra khỏi các vòng pháp thuật, tôi có thể thấy đủ loại hồn ma bóng quế. Nhưng giờ tôi đã hiểu và không còn sợ hãi nữa. Tôi phải kiểm soát nó.

“Đi đi,” tôi nói với những hình bóng xám mờ u ám quanh mình. “Tôi không có thời gian cho các người. Đi đi.” Tôi cố gắng hết sức gồng mình lên với ý chí và lời nói, thật ngạc nhiên, những bóng ma đó mờ đi. Một tiếng vo ve rất khẽ vương lại, nhắc tôi nhớ rằng chúng vẫn còn ở quanh đây, và tôi biết nếu tôi mất cảnh giác, chúng sẽ hạ gục tôi lần nữa. Dimitri đang nhìn tôi lo lắng.

“Em ổn chứ?”

Tôi gật đầu nhìn quanh. Có một bóng ma tôi cần gặp.

“Mason,” tôi nói. “Tớ cần cậu.” Không có gì. Tôi rút lại lời yêu cầu vừa dùng với các bóng ma xung quanh vừa rồi. “Mason. Xin cậu. Tới đây đi.”

Tôi không thấy gì ngoài con đường trước mặt dẫn tới những ngọn đồi mùa đông xám xịt. Dimitri vẫn đang nhìn tôi bằng ánh mắt đêm qua, ánh mắt cho thấy anh đang lo lắng cho trạng thái tinh thần của tôi. Thực sự, tôi cũng lo lắng. Lời cảnh báo đêm qua là chứng cứ cuối cùng cho tôi biết Mason là thật. Nhưng giờ đây…

Một phút sau, bóng dáng cậu ấy hình thành trước mặt tôi, trông nhợt nhạt hơn trước. Lần đầu tiên sau bao nhiêu ngày, tôi mừng khi thấy cậu ấy. Mason, tất nhiên, trông buồn rầu. Vẫn y như thế.

“Cuối cùng thì cũng xuất hiện. Cậu khiến tớ trông thật ngớ ngẩn.” Mason chỉ nhìn, tôi chợt thấy có lỗi vì đã đùa. “Tớ xin lỗi. Tớ cần sự giúp đỡ của cậu lần nữa. Chúng ta phải tìm họ. Chúng ta phải cứu Eddie.”

Cậu ấy gật đầu.

“Cậu có thể chỉ cho tớ họ ở đâu không?”

Cậu ấy lại gật và quay đầu, chỉ về phía gần như chính xác sau lưng tôi.

“Chúng tới từ sau học viện?”

Mason lại gật, như thế, tôi hiểu ra mọi chuyện. Tôi biết bọn Strigoi xâm nhập bằng cách nào, nhưng không có thời gian đào sâu vào đó. Tôi quay sang Dimitri. “Chúng ta cần một tấm bản đồ.”

Anh quay về sau cánh cổng và nói vài lời với giám hộ đang trực. Một lát sau, anh quay lại với tấm bản đồ và mở nó ra. Nó chỉ ra cách bố trí của học viện, cũng như các con đường và địa hình xung quanh. Tôi lấy khỏi tay anh và giữ cho Mason, cố giữ nó phẳng trước gió mạnh.

Con đường thực sự duy nhất dẫn ra khỏi trường đang nằm ngay trước mặt chúng tôi. Phần còn lại của khu trường bị rừng cây và vách đá dựng đứng bao bọc. Tôi chỉ vào một điểm phía sau mảnh đất của trường. “Đây là chỗ chúng đi vào, đúng không? Chỗ đầu tiên các vòng pháp thuật bị phá hủy?”

Mason gật đầu. Cậu ấy giơ ngón tay, và dù không chạm vào bản đồ, vẽ một đường cắt qua khu rừng, men theo một ngọn núi nhỏ. Cuối cùng nó dẫn tới một con đường nhỏ dẫn tới biên giới các bang cách đó nhiều dặm. Tôi theo dấu tay cậu ấy chỉ và thấy nghi ngờ khi nhờ cậu ấy dẫn đường.

“Không, không đúng,” tôi nói. “Không thể nào. Mảng rừng này trong núi không có đường đi. Chúng phải đi bộ, và sẽ mất quá nhiều thời gian để đi bộ từ trường học tới con đường này. Chúng sẽ không có đủ thời gian. Chúng sẽ bị kẹt trong ánh sáng ban ngày.”

Mason lắc đầu - rõ ràng là không đồng ý với tôi - rồi lại vẽ lại con đường nhiều lần nữa. Đặc biệt, cậu ấy chỉ vào một điểm không xa khu đất của học viện. Ít ra, nó cũng không quá xa trên bản đồ. Bản đồ không chi tiết cho lắm, tôi đoán điểm đó có lẽ cách đây khoảng vài dặm. Cậu ta giữ tay ở đó, nhìn tôi, rồi lại nhìn xuống.

“Giờ chúng không thể ở đó,” tôi cãi. “Nó ở ngoài trời. Chúng có thể đi vào lối sau, nhưng phải trốn ra đằng trước - leo lên một phương tiện nào đó và bỏ chạy.”

Mason lắc đầu.

Tôi nhìn Dimitri thất vọng. Tôi tưởng như đồng hồ đang đếm tích tắc trên đầu chúng tôi, và sự xác nhận kì lạ của Mason về chuyện bọn Strigoi ở cách đây vài dặm, bên ngoài giữa ban ngày, đang xáo trộn tính tình nóng nảy của tôi. Tôi thực sự nghi ngờ chúng kiếm đâu đó những cái lều và đang cắm trại.

“Ở đây có nhà cửa hay gì không?” Tôi hỏi, chỉ vào điểm Mason vừa đánh dấu. “Cậu ấy nói chúng đang đi lối này. Nhưng chúng không thể tới đó trước khi mặt trời lên, và cậu ấy nói chúng đang ở đây.”

Đôi mắt Dimitri nheo lại suy tư. “Anh không rõ lắm.” Anh lấy bản đồ khỏi tay tôi và mang nó quay lại chỗ các giám hộ khác để kiểm tra. Trong lúc họ nói chuyện, tôi quay sang nhìn Mason.

“Cậu khôn hồn thì nói đúng nhé,” tôi cảnh cáo.

Mason gật đầu.

“Cậu đã… cậu đã thấy họ chứ? Bọn Strigoi và những người bị bắt?”

Cậu ấy lại gật.

“Eddie vẫn sống chứ?”

Mason gật đầu, Dimitri tiến tới.

“Rose…” Có một âm điệu lạ trong giọng nói của anh lúc anh mang bản đồ lại, giống như anh không hoàn toàn tin vào điều mình nói. “Stephen nói có hang động dưới chân núi.”

Tôi gặp ánh mặt Dimitri, rõ ràng cũng ngạc nhiên như anh. “Và hang đủ lớn…”

“Đủ lớn để bọn Strigoi trú ngụ cho tới đêm khuya?” Dimitri gật đầu. “Đúng vậy. Chúng chỉ cách đây năm dặm.”

Hai mươi sáu

GẦN NHƯ KHÔNG THỂ tin nổi. Bọn Strigoi thực sự đang ở ngay cạnh chúng tôi, chờ tới đêm để hoàn thành vụ trốn thoát. Rõ ràng, trong lúc hỗn loạn của vụ tấn công, một số tên Strigoi đã xóa dấu vết trong lúc những tên khác làm ra vẻ chúng đã xuyên vào qua nhiều điểm của học viện. Bối rối vì hậu quả, không ai nghĩ nhiều về chuyện này. Các vòng pháp thuật đã được dựng lại. Theo những gì chúng tôi lo lắng, bọn Strigoi đã biến mất, và đó mới là điều quan trọng.

Giờ chúng tôi đang lâm vào một tình thế kì lạ. Trong hoàn cảnh bình thường - dù một trận tấn công quy mô lớn của Strigoi hoàn toàn chẳng bình thường - chúng tôi sẽ không bao giờ truy đuổi chúng. Những người bị bắt đi coi như đã chết, và, như mẹ tôi đã chỉ ra, các giám hộ hiếm khi biết tung tích bọn Strigoi. Nhưng lần này chúng tôi biết. Bọn Strigoi phải bị tóm. Mọi thứ đang trong thế tiến thoái lưỡng nan gay cấn.

Dù sao, nó cũng không phải thế tiến thoái lưỡng nan của tôi. Tôi thực sự không hiểu tại sao chúng tôi vẫn chưa tới mấy cái hang đó, san bằng bọn Strigoi và tìm kiếm người sống sót. Dimitri và tôi hối hả quay lại, lo lắng hành động theo thông tin thu đường, nhưng chúng tôi phải chờ cho tới lúc các giám hộ tập hợp.

“Đừng ngắt lời họ,” Dimitri bảo tôi lúc chúng tôi đang chuẩn bị đi vào cuộc họp quyết định hành động tiếp theo. Chúng tôi đứng gần cửa ra vào, thấp giọng nói chuyện. “Anh biết em cảm thấy thế nào. Anh biết em muốn làm gì. Nhưng nói nhiều với họ không giúp được gì đâu.”

“Nói nhiều?” Tôi kêu lên, quên bẵng chuyện phải nói nhỏ.

“Anh hiểu mà. Anh biết em đang nóng máu - em muốn xé xác ai đó ra. Đó là điều khiến em lợi hại trong các trận đánh. Nhưng giờ chúng ta không chiến đấu. Các giám hộ có thông tin. Họ sẽ ra quyết định đúng. Em phải kiên nhẫn.”

Anh nói có phần đúng. Trong lúc chuẩn bị cho cuộc họp, chúng tôi đã cung cấp tất cả thông tin mình có được và thực hiện thêm vài nghiên cứu nữa. Cuộc điều tra phát hiện ra vài năm trước, một giáo viên Moroi đã dạy lớp địa lí và đã vẽ bản đồ chi tiết những cái hang này, cho chúng tôi mọi thông tin cần thiết về chúng. Lối vào cách đằng sau học viện khoảng năm dặm. Khoang sâu nhất dài khoảng nửa dặm, đầu bên kia của nó hướng tới con đường đất trên bản đồ cách đó khoảng hai mươi dặm. Người ta tin rằng lở đất đã vùi lấp cả hai lối vào. Giờ chúng tôi nhận ra, dọn dẹp đống đó không phải quá khó khăn với sức mạnh của Strigoi.

Nhưng tôi vẫn chưa thực sự tin tưởng Dimitri nói các giám hộ sẽ quyết định đúng. Vài phút trước khi cuộc họp bắt đầu, tôi van vỉ mẹ tôi.

“Mẹ, chúng ta phải làm chuyện này.”

Bà nhìn tôi. “Nếu đây là một cuộc giải cứu, nó sẽ là chuyện của ‘chúng ta.’ Con sẽ không tham gia.”

“Tại sao? Vì số chúng ta toàn người lợi hại nên không có giám hộ nào hi sinh?” Bà chần chừ. “Mẹ biết con có thể giúp mà. Mẹ biết con đã làm gì. Con chỉ còn cách ngày sinh nhật một tuần và còn vài tháng nữa là tốt nghiệp. Mẹ nghĩ có điều gì đó kì diệu sẽ diễn ra trước lúc đó sao? Đúng là con còn nhiều thứ để học, nhưng mẹ đừng nghĩ nó đủ lớn để ngăn con tham gia. Mọi người cần có càng nhiều sự trợ giúp càng tốt, và có rất nhiều học viên đã sẵn sàng. Đưa Christian theo, sẽ không có gì cản trở được chúng ta.”

“Không,” bà nói nhanh. “Không phải cậu ta. Con không bao giờ được phép làm liên lụy tới Moroi nào, nhất là những người trẻ tuổi như cậu ta.”

“Nhưng mẹ đã thấy cậu ta làm được gì.”

Janine không phản bác. Tôi thấy sự do dự trên nét mặt bà. Bà nhìn đồng hồ rồi thở dài. “Để mẹ kiểm tra vài thứ.”

Tôi không biết bà đi đâu, nhưng bà đã muộn mười lăm phút. Trước đó, Alberta đã truyền đạt cho các giám hộ về những gì chúng tôi biết. Thật may mắn bà đã bỏ qua chi tiết chúng tôi lấy thông tin từ đâu, vì thế chúng tôi không phải lãng phí thời gian cho phần chuyện ma. Địa hình khu hang động được kiểm tra kỹ càng. Mọi người đặt câu hỏi. Rồi đến lúc ra quyết định.

Tôi căng người. Chiến đấu chống lại Strigoi luôn mang nghĩa phải dựa vào chiến lược phòng vệ. Chúng tôi chỉ tấn công khi bị tấn công. Các cuộc tranh cãi để chủ động tấn công vẫn luôn thất bại. Tôi cũng không mấy kì vọng vào lần này.

Chỉ có điều điều làm tôi thất vọng không xảy ra.

Lần lượt, các giám hộ đứng dậy và bày tỏ mong muốn tham gia đội giải cứu. Trong lúc đó, tôi nhận ra ngọn lửa mà Dimitri nhắc tới. Mọi người đã sẵn sàng chiến đấu. Họ cùng muốn. Bọn Strigoi đã đi quá xa. Trong thế giới chúng tôi, chỉ có một số lượng đếm trên đầu ngón tay các địa điểm an toàn: cung điện hoàng gia và các học viện. Trẻ em được đưa tới những nơi như học viện thánh Vladimir với niềm tin chúng sẽ được bảo vệ an toàn. Niềm tin đó giờ đã sụp đổ, và chúng tôi không thể đứng nhìn, nhất là trong lúc mình vẫn còn có thể cứu được nhiều mạng sống. Một cảm giác háo hức, hân hoan cháy lên trong tôi.

“Được rồi,” Alberta nhìn quanh. Tôi nghĩ bà cũng ngạc nhiên như tôi, dù bà cũng ủng hộ chuyện giải cứu. “Chúng ta sẽ lên kế hoạch thực hiện và xuất phát. Chúng ta còn khoảng chín tiếng ban ngày nữa để truy đuổi trước khi chúng trốn thoát.”

“Chờ đã,” mẹ tôi đứng dậy. Mọi ánh mắt quay sang phía bà, nhưng bà không chớp mắt trước sự chú ý đó. Bà có vẻ dữ dội và có năng lực, tôi vô cùng tự hào về bà. “Tôi nghĩ chúng ta nên cân nhắc thêm một chuyện nữa. Tôi cho rằng chúng ta nên cho phép một số học viên cuối khóa tham gia.”

Câu nói khiến một vài người phản đối, nhưng chỉ là số ít. Mẹ tôi tranh luận như tôi đã nói với bà. Mẹ cũng nói thêm các học viên sẽ không tham gia đội tiên phong mà chỉ hỗ trợ phòng trường hợp có tên Strigoi nào trốn thoát. Các giám hộ gần như đã đồng tình với ý kiến này và bà thả thêm một quả bom nữa.

“Tôi nghĩ chúng ta cũng nên mang theo một vài Moroi.”

Celeste nhảy dựng lên. Cô có một miếng băng lớn trên mặt. Nó làm cho vết bầm tôi thấy hôm trước trông chỉ như vết muỗi cắn. “Cái gì? Bà điên à?”

Mẹ tôi nhìn cô bình tĩnh. “Không. Chúng ta đều biết Rose và Christian Ozera đã làm được những gì. Một trong các vấn đề lớn nhất của chúng ta chính là bọn Strigoi đang vượt qua sức mạnh và tốc độ của chúng để tàn sát. Nếu chúng ta đi cùng các Moroi dùng lửa, chúng ta sẽ có sự phân tán làm hỗ trợ. Chúng ta sẽ hạ được chúng.”

Một cuộc tranh cãi nổ ra. Tôi phải hết sức kiềm chế mới không tham gia. Tôi nhớ lại lời Dimitri khuyên không được tham gia. Nhưng rồi càng nghe, tôi càng thất vọng. Mỗi phút trôi qua là một phút chúng tôi không theo dấu Eddie và mọi người. Lại là một phút ai đó có thể ra đi.

Tôi quay sang phía Dimitri đang ngồi bên cạnh. “Bọn họ thật là ngu ngốc,” tôi rít lên.

Anh đang nhìn Alberta, trong lúc bà đang tranh cãi với một giám hộ làm việc tại khu tiểu học. “Không,” Dimitri thì thầm. “Cứ theo dõi đi. Sự thay đổi đang diễn ra trước mắt em. Mọi người sẽ nhớ ngày hôm nay là một bước ngoặt.”

Anh nói đúng. Một lần nữa, các giám hộ đồng tình với ý tưởng mới. Tôi nghĩ đó là một phần nguyên do là mong muốn chiến đấu ban đầu. Chúng tôi phải trả thù bọn Strigoi. Đây không phải trận chiến riêng của chúng tôi - mà còn của các Moroi nữa. Khi mẹ tôi nói có một số giáo viên tình nguyện - họ nhất định không cho phép học sinh tham gia - thì quyết định đã được an bài. Các giám hộ sẽ truy đuổi bọn Strigoi, và các học viên cùng Moroi sẽ đi với họ.

Tôi thấy hân hoan và hả hê. Dimitri nói đúng. Đây là khoảnh khắc thế giới của chúng tôi thay đổi.

Nhưng không phải trong vòng bốn giờ tới.

“Có nhiều giám hộ khác đang tới,” Dimitri nói khi tôi thể hiện sự bực tức.

“Trong vòng bốn giờ tới, có thể bọn Strigoi sẽ quyết định dùng bữa!”

“Chúng ta cần một lực lượng lấn át,” anh nói. “Chúng ta cần mọi mũi nhọn có thể huy động. Phải, bọn Strigoi có thể giết một hai người trước khi chúng ta tới nơi. Anh không muốn thế, hãy tin anh. Nhưng nếu chúng ta thiếu chuẩn bị, chúng ta sẽ mất nhiều mạng sống hơn thế.’

Máu tôi sôi lên. Tôi biết anh nói đúng, và tôi chẳng thể làm được gì khác. Tôi ghét điều đó. Tôi ghét thấy mình vô dụng.

“Thôi nào,” anh hướng về phía cửa ra vào. “Chúng ta đi một chút.”

“Đi đâu?”

“Không quan trọng. Chỉ cần em bình tĩnh lại, nếu không em sẽ chẳng còn sức chiến đấu nữa.”

“Phải? Anh đang sợ mặt tối điên cuồng của em bùng phát à?”

“Không, anh đang sợ Rose Hathaway hàng ngày xuất hiện, cô gái vẫn không sợ làm việc thiếu suy nghĩ khi cô ấy tin rằng điều gì đó là đúng.”

Tôi nhìn anh hờ hững. “Thế thì có gì khác?”

“Có. Người thứ hai làm anh sợ hãi.”

Tôi cố không cho anh một cú huých. Trong giây lát, tôi ước gì mình có thể nhắm mắt lại và quên hết mọi nỗi đau và máu chảy xung quanh. Tôi muốn cuộn mình trên giường với anh, cười nói và trêu đùa, không ai phải quan tâm điều gì ngoài người kia. Điều đó không thực. Đây mới là thực.

“Họ không cần anh ở đây sao?” tôi hỏi.

“Không. Phần lớn những gì họ làm bây giờ là chờ người khác tới, và đã có quá nhiều người tham gia hoạch định chiến lược rồi. Mẹ em đang lãnh đạo họ.”

Tôi theo ánh mắt anh nhìn sang chỗ mẹ tôi đang đứng, ở trung tâm một nhóm giám hộ, chỉ tay dứt khoát, mạnh mẽ trên một thứ giống như bản đồ. Tôi vẫn chưa rõ nên nghĩ gì về bà, nhưng nhìn bà bây giờ, tôi không thể không ngưỡng mộ sự tận tâm của bà. Không còn dấu vết của sự khó chịu bất thường tôi thấy hồi trước.

“Được rồi,” tôi nói. “Đi thôi.”

Anh đưa tôi đi vòng quanh trường, chúng tôi quan sát một vài dấu vết để lại. Hầu hết thiệt hại không ghi dấu trên trường học. Nó ghi dấu trên con người. Dù vậy, chúng tôi vẫn thấy dấu hiệu của vụ tấn công: thiệt hại trên các ngôi nhà, dấu máu trên những điểm không ngờ tới. Điều đáng chú ý nhất là tâm trạng. Dù giữa ban ngày, xung quanh chúng tôi vẫn đầy bóng tối, một nỗi sầu đau nặng nề chúng tôi gần như chạm được vào. Tôi thấy nỗi sầu đau ấy trên khuôn mặt của mọi người chúng tôi đi ngang qua.

Tôi gần như mong đợi Dimitri dẫn mình tới nơi của những người bị thương. Dù vậy anh lại né tránh, tôi biết tại sao. Lissa đang giúp đỡ họ, dùng một lượng nhỏ năng lực để chữa trị các vết thương. Adrian cũng vậy, dù anh ta không làm được nhiều như cô. Cuối cùng họ cũng đã quyết định nên liều thử những điều chúng tôi biết về linh hồn. Bi kịch nơi đây quá lớn. Hơn nữa, có quá nhiều tin tức về linh hồn ở phiên xử, nên không sớm thì muộn chuyện cũng sẽ lan ra.

Dimitri không muốn tôi lại gần Lissa vì cô đang dùng pháp thuật, một điều tôi thấy thú vị. Anh vẫn chưa biết liệu tôi có thực sự “bắt lấy” cơn điên của cô hay không, nhưng rõ ràng anh không muốn thử.

“Em nói là em có giả thuyết về lí do các vòng pháp thuật bị phá hủy,” anh nói. Chúng tôi mở rộng đường vòng quanh học viện, không xa nơi tụ họp của đám Jesse đêm qua.

Tôi gần như quên bẵng đi. Ngay khi tôi sắp xếp mọi chuyện lại, nguyên nhân trở nên rõ ràng ngay, vẫn chưa có ai hỏi nhiều về chuyện đó. Sự lo lắng tức thời vẫn luôn dành cho việc dựng các vòng pháp thuật mới và chăm lo cho người của chúng tôi. Công việc điều tra sẽ diễn ra sau.

“Nhóm của Jesse vẫn thực hiện các nghi lễ khởi đầu ở đây, ngay gần các vòng pháp thuật. Anh biết những cái cọc có thể phá hoại các vòng pháp thuật vì các nguyên tố xung đột với nhau đúng không? Em nghĩ chuyện cũng tương tự như thế. Các nghi lễ khởi đầu của chúng dùng tất cả các nguyên tố, và em nghĩ chúng phá hoại các vòng pháp thuật theo cách thức tương tự.”

“Nhưng pháp thuật được dùng khắp mọi nơi trong trường,” Dimitri chỉ ra. “Với mọi nguyên tố. Tại sao chuyện này chưa bao giờ xảy ra?”

“Vì pháp thuật không thường diễn tra ngay trên các vòng pháp thuật. Các vòng pháp thuật được đặt ở ngoài lề, vì thế không gặp xung đột. Vả lại, em nghĩ điều này khác biệt với phương thức sử dụng các nguyên tố. Pháp thuật chứa đầy sự sống, vì thế nó tiêu diệt bọn Strigoi và khiến chúng không thể vượt qua. Pháp thuật trên những cái cọc được dùng như vũ khí, cũng như pháp thuật trong các buổi tra tấn. Khi pháp thuật được sử dụng theo cách tiêu cực, em cho rằng nó phá hủy pháp thuật tích cực.” Tôi rùng mình, nhớ lại cảm giác ghê rợn khi Lissa dùng pháp thuật hành hạ Jesse. Nó hoàn toàn không tự nhiên.

Dimitri nhìn hàng rào gẫy đánh dấu ranh giới học viện. “Thật khó tin. Anh không bao giờ nghĩ chuyện đó xảy ra, nhưng rất hợp lí. Nguyên lí thực sự giống như với những cái cọc.” Anh mỉm cười với tôi. “Em quả là đã nghiền ngẫm nhiều về chuyện này.”

“Em không biết. Chỉ là mọi thứ tự động khớp lại trong đầu em.” Tôi gằn giọng, nghĩ tới nhóm người ngu ngốc của Jesse. Những điều chúng làm với Lissa quả là tồi tệ. Điều đó khiến tôi muốn đá đít chúng (chứ không phải là tiêu diệt chúng nữa - tôi đã học được chút ít sự kiềm chế từ đêm qua). Nhưng còn chuyện này? Để Strigoi lọt vào trường? Làm sao một chuyện ngớ ngẩn và trẻ con như vậy có thể dẫn tới thảm họa lớn thế này? Thà rằng chúng cố gây ra chuyện này còn hơn, nhưng không. Nó là hậu quả của trò chơi tìm kiếm danh vọng ngớ ngẩn. “Lũ ngu dốt,” tôi làu bàu.

Gió chợt nổi lên. Tôi rùng mình, vì thời tiết lạnh giá chứ không phải vì sự khó chịu trong mình. Mùa xuân đang đến, nhưng vẫn chưa tới nơi.

“Mình quay vào trong đi,” Dimitri nói.

Chúng tôi quay lại, khi chúng tôi quay về trung tâm học viện, tôi thấy nó. Túp lều canh. Không ai trong chúng tôi đi chậm lại hay nhìn túp lều một cách lộ liễu, nhưng tôi biết Dimitri cũng thấy nó rõ ràng như tôi. Anh chứng tỏ điều đó chỉ trong khoảnh khắc sau.

“Rose, về chuyện xảy ra…”

Tôi rên lên. “Em biết mà. Em biết sẽ thế này mà.”

Anh liếc nhìn tôi, giật mình. “Em biết cái gì thế nào cơ?”

“Chuyện này. Anh định dạy cho em một bài học lớn về sự sai trái trong hành động của chúng ta, rằng chúng ta không nên làm thế, và rằng chuyện tương tự sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa.” Cho tới khi nói ra những lời này, tôi mới biết mình sợ phải nghe chúng đến mức nào.

Anh vẫn có vẻ sốc. “Sao em lại nghĩ thế?”

“Vì đấy là anh,” tôi bảo anh. Tôi nghĩ nghe mình có vẻ kích động. “Anh vẫn luôn muốn làm chuyện đúng đắn. Và khi anh làm sai, anh phải sửa chữa và làm chuyện đúng. Em biết anh đang định nói những gì chúng ta làm không nên xảy ra và anh chỉ mong…”

Những gì tôi định nói bị dập tắt khi Dimitri vòng tay quanh eo, kéo tôi lại gần dưới bóng cây. Đôi môi chúng tôi gặp nhau, và khi hôn anh, tôi quên hết mọi lo âu sợ hãi rằng anh sẽ nói những gì chúng tôi đã làm là sai lầm. Tôi thậm chí - dù có vẻ không tưởng - quên bẵng đi sự chết chóc và phá hủy của bọn Strigoi. Chỉ trong khoảnh khắc.

Khi chúng tôi buông nhau ra, Dimitri vẫn giữ tôi thật gần. “Anh không nghĩ những gì mình làm là sai trái,” anh nhẹ nhàng. “Anh mừng vì chúng ta đã làm thế. Nếu chúng ta có thể quay trở lại, anh cũng sẽ lại hành động tương tự.”

Một cảm xúc cuộn xoáy cháy lên trong ngực tôi. “Thật không? Điều gì làm anh thay đổi?”

“Vì rất khó cưỡng lại được em,” anh nói, rõ ràng thích thú vì sự ngạc nhiên của tôi. “Và… em có nhớ Rhonda nói gì không?”

Lại một sự kinh ngạc nữa, khi nghe tên bà. Nhưng rồi tôi nhớ lại vẻ mặt anh khi nghe bà ta nói và những điều anh kể về bà ngoại mình. Tôi cố nhớ lại chính xác lời của Rhonda.

“Gì đó về chuyện anh sẽ mất một thứ…” Thực sự tôi không nhớ lắm.

“Con sẽ mất thứ con quý nhất, vì thế hãy trân trọng nó lúc còn có thể.”

Thật tự nhiên, Dimitri nhớ từng lời. Tôi nhăn mặt khi nghe anh nói, nhưng tôi đang cố giải mã ý nghĩa. Đầu tiên tôi thấy sung sướng: tôi là thứ anh quý nhất. Rồi tôi giật mình nhìn anh. “Khoan đã. Anh nghĩ em sắp chết à? Thế nên anh ngủ với em?”

“Không, không, tất nhiên là không. Anh làm thế vì… hãy tin anh, không phải vì lí do đó. Cho dù thế nào đi nữa - cho dù có đúng đi nữa - bà ấy cũng đúng về chuyện mọi thứ có thể thay đổi. Chúng ta cố làm điều đúng đắn, hay đúng hơn, điều mọi người nói là đúng đắn. Nhưng đôi lúc, khi mọi thứ đi ngược lại với bản thân ta… ta phải chọn. Từ trước lúc bọn Strigoi tấn công, anh đã theo dõi tất cả những rắc rối em phải đương đầu, rồi anh nhận ra em có ý nghĩa với anh như thế nào. Điều đó thay đổi mọi thứ. Anh đã lo lắng cho em, rất, rất lo. Em không biết đâu. Mọi thứ trở nên vô ích khi anh cố ra vẻ anh sẽ đặt bất kì Moroi nào lên trước em. Chuyện đó sẽ không xảy ra, cho dù người khác nói như thế là sai trái đến đâu. Và anh quyết định đó là điều anh phải đối mặt. Khi anh đã quyết định… không còn gì ngăn chúng ta lại.” Anh ngập ngừng, dường như muốn nhắc lại lời vừa nói trong lúc vuốt tóc khỏi mặt tôi. “À, ngăn anh lại. Anh đang nói về mình. Anh không có ý làm như anh biết chính xác tại sao em làm thế.”

“Em làm thế vì em yêu anh,” tôi nói như thể đó là điều rõ ràng nhất trên đời. Sự thực là như thế.

Anh bật cười. “Em có thể tóm tắt trong một câu điều anh phải diễn giải dài dòng.”

“Vì nó rất đơn giản. Em yêu anh, và em không muốn giả vờ mình không yêu.”

“Anh cũng vậy.” Anh buông tay nắm lấy tay tôi. Các ngón tay đan vào nhau, chúng tôi tiếp tục bước đi. “Anh không muốn nói dối nữa.”

“Vậy chuyện gì tiếp đây? Với chúng ta ấy. Khi mọi thứ với bọn Strigoi… kết thúc…”

“À, cho dù anh ghét phải làm em lo lắng, nhưng em nói đúng. Chúng ta chưa thể ở bên nhau, trong khoảng thời gian còn lại của năm học. Chúng ta vẫn sẽ phải giữ khoảng cách.”

Tôi hơi thất vọng, dù vẫn tin chắc anh nói đúng. Chúng tôi cuối cùng đã đi tới quyết định không chối bỏ mối quan hệ của mình, nhưng cũng khó lòng thể hiện chừng nào tôi vẫn còn là học sinh của anh.

Chân chúng tôi vượt qua những đám bùn. Một vài chú chim lẻ loi hót trên cây, rõ ràng ngạc nhiên vì có quá nhiều hoạt động giữa ban ngày ở nơi đây. Dimitri nhìn xa xăm lên trời cao, vẻ suy tư. “Sau khi em tốt nghiệp và đi ra ngoài với Lissa…” Anh không nói hết. Mất một lát tôi mới nhận ra anh định nói gì. Tim tôi suýt nữa ngừng đập.

“Anh định đề nghị sắp xếp lại phải không? Anh sẽ không trở thành giám hộ cho cô ấy.”

“Đó là cách duy nhất để chúng ta ở bên nhau.”

“Nhưng chúng ta sẽ không thực sự ở bên nhau,” tôi chỉ ra.

“Chúng ta ở bên Lissa cũng sẽ gây ra vấn đề tương tự, anh lo cho em nhiều hơn cho cô ấy. Cô ấy cần hai giám hộ hết lòng vì mình. Nếu anh tìm cách để được phân công tới nơi nào đó trong cung điện, chúng ta sẽ vẫn luôn ở gần nhau. Và ở một nơi an toàn như thế, lịch trình của các giám hộ cũng linh động hơn.”

Một phần ích kỉ hay phàn nàn trong tôi muốn nhảy lên nói chuyện đó thật tệ, nhưng thực ra không phải. Không còn lựa chọn nào lí tưởng hơn thế. Lựa chọn nào cũng có khó khăn. Tôi biết rất khó cho anh từ bỏ Lissa. Anh quan tâm tới cô và muốn giữ cô an toàn với sự nhiệt tình gần như tương đương với tôi. Nhưng anh quan tâm tới tôi hơn, và anh phải hi sinh vì anh vẫn muốn duy trì nhiệm vụ.

“Rồi,” tôi nhận ra một điều, “chúng ta có thể gặp nhau nhiều hơn nếu canh giữ cho người khác. Chúng ta có thời gian rảnh bên nhau. Nếu cả hai cùng ở bên Lissa, chúng ta sẽ phải thay đổi phiên gác và chẳng bao giờ ở cạnh nhau cả.”

Phía trước tán cây thưa dần, một điều đáng xấu hổ là tôi không muốn buông tay anh ra. Trong lòng tôi vẫn dấy lên một làn sóng của hi vọng và niềm vui. Điều đó thật không phải trong thảm kịch này, nhưng tôi không thể dừng lại được.

Sau bao nhiêu thời gian, sau bao nhiêu đau khổ, Dimitri và tôi sẽ làm được điều đó. Vẫn có khả năng anh sẽ bị điều động tới một nơi khác ngoài cung điện, nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn sẽ tìm cách để thỉnh thoảng gặp nhau. Khoảng thời gian xa cách sẽ rất đau khổ, nhưng chúng tôi sẽ vượt qua. Và như thế tốt hơn chuyện chúng tôi phải nói dối nhiều.

Phải, chuyện đó sẽ diễn ra. Tất cả những gì Deidre lo lắng về chuyện tôi đối mặt với những mảng xung đột trong cuộc sống của mình sẽ trở thành vô nghĩa. Tôi sẽ có tất cả. Dimitri và Lissa. Ý nghĩ tôi được ở bên hai người khiến tôi mạnh mẽ hơn. Nó sẽ đưa tôi vượt qua sự tấn công của bọn Strigoi. Tôi sẽ cất giữ nó trong tâm khảm, như một lá bùa may mắn.

Dimitri và tôi không nói gì một lúc. Như mọi lần, chúng tôi không cần nói. Tôi biết anh cũng đang cảm thấy hạnh phúc dâng trào, dù vẻ ngoài anh vẫn khắc kỉ. Chúng tôi gần ra khỏi khu rừng thì anh lên tiếng.

“Em sắp đủ mười tám tuổi, dù vậy…” Anh thở dài. “Khi chuyện này lộ ra, rất nhiều người sẽ không vui.”

“À, vâng, họ có thể tỏ thái độ.” Tôi có thể chịu được những tin đồn nhảm.

“Anh cũng có cảm giác mẹ em sẽ có một cuộc đối thoại rất tệ với anh.”

“Anh sắp sửa đi tiêu diệt Strigoi mà lại sợ mẹ em sao?”

Tôi có thể thấy một nụ cười nở trên đôi môi anh. “Bà ấy tương đương một đội quân hùng mạnh đấy. Em nghĩ em lấy sức mạnh từ đâu ra?”

Tôi bật cười. “Thật đáng ngạc nhiên anh lại lo lắng cho em.”

“Em xứng đáng mà, hãy tin anh đi.”

Anh lại hôn tôi, dưới sự che chở cuối cùng của bóng cây. Trong một thế giới bình thường, có lẽ đây sẽ là một cuộc dạo chơi vui vẻ, lãng mạn sau khi quan hệ. Chúng tôi sẽ không phải chuẩn bị chiến đấu hay lo lắng cho người mình yêu. Chúng tôi sẽ cười đùa trong lúc bí mật lên kế hoạch cho thiên đường lãng mạn của mình.

Chúng tôi không sống trong một thế giới bình thường, tất nhiên, nhưng với nụ hôn này, điều đó thật dễ tưởng tượng.

Anh và tôi miễn cưỡng buông nhau ra và rời khỏi khu rừng, đi về phía tòa nhà của giám hộ. Khoảng thời gian đen tối đang chờ phía trước, nhưng với nụ hôn của anh vẫn cháy bỏng trên môi, tôi tưởng như mình có thể làm tất cả.

Kể cả chuyện phải đối mặt với một lũ Strigoi.

Hai mươi bảy

CHẲNG MẤY NGƯỜI chú ý tới sự vắng mặt của chúng tôi. Các giám hộ khác, như đã hẹn, đã xuất hiện, và giờ chúng tôi có khoảng năm mươi người. Đó là một đội quân thực sự, và số lượng Strigoi cũng đông đảo chưa từng thấy, trừ trong một truyền thuyết châu Âu cổ đại về trận chiến lịch sử giữa hai giống nòi. Chúng tôi có thêm giám hộ tại học viện, nhưng một số phải ở lại bảo vệ trường. Rất nhiều bạn học của tôi được phân công cho nhiệm vụ đó, khoảng mười người (trong đó có tôi) được phép đi theo tới khu hang động.

Một tiếng trước khi xuất phát, chúng tôi gặp nhau để thống nhất kế hoạch. Có một hốc lớn gần phía xa của cái hang, và có khả năng rất cao bọn Strigoi đang trú ngụ ở đó để xuất phát ngay sau khi màn đêm buông xuống. Chúng tôi sẽ tấn công từ cả hai đầu. Mười lăm giám hộ sẽ đi vào từ mỗi phía, kèm theo là ba Moroi. Tôi được phân công canh gác lối ra vào của phía xa. Dimitri và mẹ tôi thuộc thành phần nhóm đi vào trong. Tôi chỉ mong sao mình được đi với họ, nhưng tôi biết được đi theo đã là rất may mắn rồi. Và trong một chiến dịch như thế này, mọi công việc đều quan trọng như nhau.

Đội quân nhỏ của chúng tôi khởi hành, bước thật nhanh qua khoảng cách vài dặm. Chúng tôi biết nó sẽ mất khoảng hơn một tiếng, và sẽ vẫn còn đủ thời gian ban ngày cho cuộc chiến cũng như chặng đường rút lui. Không có tên Strigoi nào được phân công canh gác bên ngoài, vì thế chúng tôi có thể tới khu hang động mà không bị phát hiện. Ngay khi chúng tôi ở ngoài, gần như chắc chắn thính giác siêu phàm của Strigoi sẽ lập tức báo động chúng tấn công.

Chúng tôi nói rất ít trong quá trình tiếp cận. Không ai muốn tán chuyện, hầu hết các câu nói đều thuộc vấn đề hậu cần. Tôi đi cùng các học viên, nhưng thỉnh thoảng lại nhìn lên và gặp ánh mắt Dimitri. Tôi tưởng như giữa hai chúng tôi đã hình thành một mối dây vô hình, thật sâu sắc và mạnh mẽ đến nỗi không hiểu sao mọi người không thấy được. Vẻ mặt anh nghiêm túc, sẵn sàng chiến đấu, nhưng tôi thấy nụ cười trong mắt anh.

Nhóm chúng tôi tách ra khi tới lối vào gần nhất. Dimitri và mẹ tôi đang tiến vào, và khi nhìn họ lần cuối, cảm giác của tôi không còn liên quan gì tới chuyện tình lãng mạn lúc trước nữa. Mọi thứ tôi cảm thấy là lo lắng, lo sẽ không bao giờ gặp lại họ. Tôi phải tự nhắc mình rằng họ rất mạnh - hai trong số những người giỏi nhất ở đây. Nếu có ai ra được khỏi đây thì đó là họ. Tôi là người phải cẩn thận, và khi chúng tôi đi khoảng nửa dặm quanh chân núi, tôi cẩn thận cất cảm xúc của mình vào một góc nhỏ trong tim. Nó sẽ phải ở đó cho tới khi chuyện này kết thúc. Tôi giờ đang ở trạng thái chiến đấu và không thể để tình cảm làm phân tâm.

Khi chúng tôi gần tới lối vào, tôi thấy một ánh bạc lóe lên phía xa tầm nhìn. Tôi vẫn xua đuổi những bóng ma bên ngoài vòng pháp thuật, nhưng đây là bóng ma tôi muốn gặp. Nhìn về phía đó, tôi thấy Mason. Cậu ấy đứng nguyên, không nói gì cả, vẫn mang vẻ u sầu khôn nguôi. Trông cậu nhợt nhạt kì lạ. Khi nhóm chúng tôi đi qua, tôi giơ một tay lên, như lời từ biệt hoặc cầu phúc, tôi không rõ.

Trước lối vào hang, nhóm chúng tôi lại tách ra. Alberta và Stan dẫn nhóm đi vào. Họ đứng sẵn sàng ở cửa vào, chờ tới thời điểm đã thỏa thuận trước với nhóm kia. Cô Carmack, giáo viên pháp thuật của chúng tôi, ở trong số Moroi đi cùng họ. Cô có vẻ lo lắng nhưng đầy quyết tâm.

Giây phút đó đã tới, và những người trưởng thành biến khỏi tầm mắt. Số còn lại của chúng tôi đứng tại chỗ, xếp thành một đường vòng cung quanh cái hang. Mây xám bao phủ bầu trời. Mặt trời đã bắt đầu lặn, nhưng chúng tôi vẫn còn nhiều thời gian.

“Mọi chuyện sẽ dễ dàng thôi,” Meredith, một trong ba nữ sinh của lớp lớn, lẩm bẩm. Cô không vững tin lắm, tự nói với mình hơn là với tôi, có lẽ thế. “Một cú đột phá. Họ sẽ hạ hết đám Strigoi trước khi có tên nào kịp nhận ra. Chúng ta sẽ không phải làm gì cả.”

Tôi hi vọng cô nói đúng. Tôi đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng nếu tôi không phải làm gì, điều đó có nghĩa mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch.

Chúng tôi chờ đợi. Không có việc gì khác. Mỗi phút tưởng như kéo dài vô tận. Rồi chúng tôi nghe thấy âm thanh của trận chiến. Những tiếng kêu tắc nghẹn và tiếng rên rỉ. Một vài tiếng thét. Tất cả chúng tôi căng thẳng, toàn thân cứng đờ như sắp gãy. Emil là người lãnh đạo ở ngoài này, anh đứng gần nhất với lối vào, cái cọc nắm chắc trong tay và mồ hôi thành giọt trên trán lúc anh nhìn vào bóng tối, sẵn sàng cho bất kì dấu hiệu nào của Strigoi.

Một vài phút chăm chú lắng nghe, rồi chúng tôi thấy tiếng bước chân chạy về phía mình. Những cái cọc giương lên sẵn sàng. Emil và các giám hộ khác tiến gần tới lối vào hơn, sẵn sàng nhảy tới giết chết tên Strigoi bỏ trốn.

Nhưng đó không phải là một tên Strigoi. Đó là Abby Badica. Cô bị trầy xước và lấm lem, nhưng vẫn còn sống. Khuôn mặt cô hoảng loạn và đầy vệt nước mắt. Lúc đầu, cô gào lên khi thấy chúng tôi. Rồi cô nhận ra là người của trường và gục xuống vòng tay người đầu tiên cô với được tới - Meredith.

Meredith ngạc nhiên, nhưng cô ôm Abby an ủi. “Đã ổn rồi,” Meredith nói. “Mọi thứ ổn rồi. Cậu đã ở trong ánh sáng.”

Nhẹ nhàng, Meredith buông Abby ra và dẫn cô tới cái cây gần đó. Abby ngồi dưới gốc, gục tay vào mặt. Meredith quay về vị trí. Tôi muốn an ủi Abby. Tôi nghĩ tất cả đều muốn, nhưng chuyện đó phải gác lại sau.

Một phút sau, một Moroi nữa đi ra. Đó là thầy Ellsworth, người thầy dạy lớp Năm của tôi. Trông thầy kiệt sức, và trên cổ thầy có những vết răng. Bọn Strigoi đã uống máu thầy nhưng chưa vội giết. Dù trên gương mặt thầy Ellsworth có vẻ kinh hoàng, nhưng đôi mắt thầy vẫn tỉnh táo và đề phòng. Thầy lập tức nhận ra tình thế và bước ra khỏi vòng của chúng tôi ngay.

“Mọi chuyện trong đó thế nào?” Emil hỏi, mắt vẫn nhìn cái hang. Một vài giám hộ có đeo tai nghe, nhưng tôi nghĩ giữa trận chiến mọi chuyện rất khó tường thuật.

“Một mớ bòng bong,” thầy Ellsworth đáp. “Nhưng chúng ta đang thoát ra, theo cả hai hướng. Thật khó nói ai đang đánh nhau với ai, nhưng bọn Strigoi bị phân tâm. Và có người…” Thầy nhíu mày. “Tôi thấy có người dùng lửa đốt bọn Strigoi.”

Không ai trong chúng tôi trả lời. Chi tiết quá phức tạp để đưa ra giải thích trong lúc này. Thầy nhận ra và lùi lại ngồi cạnh Abby đang nức nở.

Hai Moroi và một ma cà rồng lai tôi không quen nhanh chóng gia nhập nhóm Abby và thầy Ellsworth. Mỗi lần có người ra, tôi thầm cầu nguyện đó là Eddie. Chúng tôi đã cứu được năm người, và tôi cho rằng những người khác đã thoát ra từ lối gần phía ngôi trường.

Một vài phút nữa trôi qua, nhưng không có ai xuất hiện. Áo tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Lâu lâu tôi phải chuyển tay cầm cọc. Tôi đã nắm quá chặt khiến các ngón tay cứng đờ. Đột nhiên, tôi thấy Emil khựng lại. Tôi nhận ra anh đang nhận lời nhắn qua tai nghe, vẻ mặt anh tập trung cao độ, rồi anh thì thầm đáp lại. Ngước mắt lên, anh chỉ ba học viên chúng tôi.

“Các em, đưa họ về trường.” Anh chỉ về phía các nạn nhân rồi quay sang phía ba giám hộ trưởng thành khác. “Đi vào thôi. Đa số người bị bắt đã trốn thoát, nhưng người của ta bị mắc kẹt. Chúng ta đang gặp thế bí.” Các giám hộ không chần chừ lao vào ngay, và vài giây sau, các học viên bắt đầu trách nhiệm của mình.

Còn lại bốn chúng tôi, hai người lớn - Emil và Stephen - cùng hai học viên, tôi và Shane. Sự căng thẳng xung quanh làm tôi nghẹt thở. Không có ai khác đi ra. Không có báo cáo nào được truyền tải. Emil nhìn lên vẻ cảnh giác. Tôi nhìn theo. Thời gian trôi nhanh hơn tôi tưởng. Mặt trời rõ ràng đã xuống thấp hơn. Emil đột nhiên lại giật mình khi có một lời nhắn nữa.

Anh nhìn tất cả chúng tôi, vẻ lo lắng. “Chúng ta phải vào thêm để hỗ trợ đầu bên kia trốn thoát. Có vẻ chúng ta chưa mất nhiều người. Họ chỉ đang gặp vấn đề khi rút lui thôi.”

Nhiều, anh ấy nói thế. Không phải ai cả. Điều đó có nghĩa chúng tôi đã mất ít nhất một người. Tôi thấy lạnh toát.

“Stephen, cậu vào đi.” Emil nói. Anh ngập ngừng, và tôi đọc rõ tình thế tiến thoái lưỡng nan của anh. Anh cũng muốn đi vào, nhưng là trưởng nhóm bên này, anh phải trụ lại ở ngoài cho tới giây phút cuối cùng. Anh đang trên ngưỡng không tuân theo mệnh lệnh, tôi nhận ra. Anh đang xem xét việc đi vào đó cùng Stephen, bỏ lại tôi với Shane ở lại. Nhưng anh cũng không nỡ bỏ hai học viên bơ vơ, biết đâu có chuyện gì không lường trước xảy ra. Emil thở ra, nhìn chúng tôi. “Rose, đi với anh ấy.”

Tôi không bỏ lỡ một giây nào. Đi theo Stephen, tôi bước vào trong hang, ngay lập tức, cảm giác buồn nôn xâm chiếm tôi. Bên ngoài trời lạnh, nhưng bên trong còn lạnh hơn theo mỗi bước chúng tôi đi vào sâu. Không gian cũng tối hơn. Đôi mắt chúng tôi có thể nhìn thấy chút ít, nhưng xung quanh trở nên tối đen quá mức. Stephen bật một ngọn đèn nhỏ gắn trên áo.

“Ước gì anh có thể bảo em nên làm gì, nhưng anh không biết chúng ta sẽ thấy gì,” anh nói. “Hãy sẵn sàng cho mọi thứ.”

Bóng tối trước mặt chúng tôi dần mờ đi. Các âm thanh rõ ràng hơn. Chúng tôi cẩn trọng, nhìn quanh mọi hướng. Đột nhiên, chúng tôi thấy mình ở trong cái vòm lớn trên bản đồ. Một ngọn lửa cháy ở trong góc - ngọn lửa bọn Strigoi tạo ra, không phải ngọn lửa pháp thuật - đang chiếu sáng. Nhìn quanh, tôi lập tức nhận ra mọi chuyện.

Một phần vách đá đã sụp xuống, thành một đống. Không ai bị đè, nhưng rõ ràng nó đã chặn lối ra khỏi cửa hang bên kia. Tôi không biết liệu pháp thuật hay trận chiến đã gây ra. Có lẽ chỉ do tình cờ. Dù vì lí do gì, bảy giám hộ - gồm cả Dimitri và Alberta - đang bị mười tên Strigoi chặn lại. Không có Moroi dùng lửa nào bị chặn lại ở phía bên này, nhưng tôi vẫn thấy ánh sáng lóe lên qua khe hở cho thấy phía bên kia trận chiến vẫn tiếp diễn. Các xác chết la liệt trên nền đất. Hai trong số đó là Strigoi, số còn lại tôi không nhận ra.

Vấn đề trở nên rõ ràng. Đi qua khe hở cần phải bò. Điều đó khiến người ta rơi vào tình thế khó phòng vệ. Cũng có nghĩa là phải hạ hết bọn Strigoi thì các giám hộ mới có khả năng trốn thoát. Stephen và tôi sẽ giúp san bằng số lượng. Chúng tôi tiến tới sau bọn Strigoi, nhưng ba tên đã nhận ra chúng tôi và quay lại. Hai tên lao vào Stephen, tên còn lại lao vào tôi.

Ngay lập tức tôi chuyển sang trạng thái chiến đấu. Tất cả những cơn giận dữ ùa về. Cái hang khiến không gian chiến đấu hẹp lại, nhưng tôi vẫn có thể tránh được hắn. Thực ra, không gian hẹp khiến tôi có lợi thế vì tên Strigoi, với khổ người lớn hơn, khó tránh né hơn. Tôi tránh được gần hết những cú vồ của hắn, dù hắn đã tóm được tôi và đập tôi vào vách. Tôi thậm chí không cảm thấy gì. Tôi chỉ lao tới, tấn công. Tôi nhử đòn tiếp theo, chịu một vài cú đánh, và lợi dụng cơ thể nhỏ của mình, trượt xuống đâm hắn trước khi hắn kịp đánh tiếp. Tôi rút cọc của mình ra nhanh chóng và chạy tới giúp Stephen. Anh đã hạ được một tên, hai chúng tôi hợp tác tiêu diệt tên cuối cùng.

Giờ còn bảy tên. Không, sáu. Các giám hộ bị kẹt - dù gặp khó khăn trong tình thế bị bao vây - cũng đã kết liễu được một tên khác. Tôi và Stephen giật tên Strigoi gần nhất ra khỏi vòng chiến đấu. Hắn rất khỏe - rất già, rất mạnh - và dù chúng tôi có hai người, hắn cũng rất khó hạ. Cuối cùng chúng tôi cũng làm được. Khi số lượng Strigoi giảm xuống, các giám hộ khác dễ dàng tiêu diệt số còn lại hơn. Họ cũng bắt đầu thoát khỏi tình thế mắc kẹt, và chỉ riêng số lượng của họ đã áp đảo.

Khi số Strigoi hạ xuống còn hai tên, Alberta hét lên bảo chúng tôi bắt đầu thoát ra. Tình thế trong hang đã thay đổi. Chúng tôi bây giờ đang bao vây hai tên Strigoi cuối cùng. Chuyện này giúp ba giám hộ rảnh đường thoát ra theo lối chúng tôi đi vào. Trong lúc đó, Stephen bò qua khe sang bên kia. Dimitri đâm một trong hai tên. Còn một tên. Stephen thò đầu lại và gào lên gì đó với Ablerta mà tôi nghe không rõ. Bà đáp trả gì đó nhưng không nhìn lại anh. Bà, Dimitri và hai người khác đang dồn vào tên Strigoi cuối cùng. “Rose,” Stephen ra hiệu.

Tuân lệnh. Đó là điều chúng tôi vẫn thực hiện. Tôi rời trận chiến, bò qua cái khe dễ dàng hơn những người khác vì cơ thể nhỏ hơn. Một giám hộ khác lập tức theo tôi. Không có ai ở phía bên này. Trận chiến đã kết thúc hoặc đã dịch chuyển. Nhưng những cái xác cho thấy ở đây tình thế rất căng thẳng. Tôi thấy có nhiều xác Strigoi hơn, cũng như một khuôn mặt quen thuộc: Yuri. Tôi vội vàng quay đi nhìn về phía Stephen đang giúp người khác qua lỗ. Alberta là người tiếp theo.

“Họ đã chết rồi,” bà lên tiếng. “Có vẻ như có vài tên đã chặn đường thoát khỏi đây. Phải mau chóng kết thúc trước khi mặt trời lặn.”

Dimitri là người cuối cùng chui qua. Tôi và anh liếc nhìn nhau nhẹ nhõm, rồi chúng tôi bắt đầu dịch chuyển. Đây là phần hang dài, chúng tôi vội vàng đi tiếp, mong muốn đưa người của mình thoát khỏi đây. Ban đầu, chúng tôi không gặp ai, rồi ánh sáng lóe lên phía trước cho thấy có một trận chiến đằng trước. Cô Carmack và mẹ tôi đang chiến đấu với ba tên Strigoi. Nhóm tôi lao lên, và trong giây lát, bọn Strigoi gục xuống.

“Đây là phần còn lại của nhóm này,” mẹ tôi hổn hển. Tôi thầm cảm ơn trời vì bà vẫn sống. “Nhưng tôi nghĩ ở đây có nhiều hơn chúng ta tưởng. Tôi nghĩ chúng đã để một vài tên ở lại khi chúng đi tấn công học viện. Những người sống sót đều đã thoát ra.”

“Trong hang này còn nhiều nhánh,” Alberta tiếp lời. “Bọn Strigoi có thể đang trốn trong đó.”

Mẹ tôi tán thành. “Đúng thế. Một số biết rằng chúng áp đảo và chỉ đang chờ chúng ta bỏ đi và sẽ trốn thoát sau. Những tên khác có thể truy sát chúng ta.”

“Chúng ta làm gì đây?” Stephen hỏi. “Tiêu diệt chúng? Hay rút lui?”

Chúng tôi quay sang phía Alberta. Bà nhanh chóng ra quyết định. “Chúng ta rút lui. Chúng ta đã hạ được nhiều Strigoi hết mức có thể, vả lại mặt trời đang lặn. Chúng ta phải quay về sau vòng pháp thuật.”

Chúng tôi lên đường, thật gần với chiến thắng, được ánh sáng sắp tắt trợ lực. Dimitri đi cạnh tôi. “Eddie đã ra ngoài chưa?” tôi không thấy xác cậu ta, nhưng thực ra cũng không để ý lắm.

“Rồi,” Dimitri hổn hển. Chỉ có Chúa mới biết hôm nay anh đã chiến đấu với bao nhiêu Strigoi. Bọn anh gần như phải lôi cậu ta ra. Cậu ta muốn chiến đấu.” Đúng là Eddie.

“Tôi nhớ khúc quanh này,” mẹ tôi nói lúc chúng tôi vòng qua một góc rẽ. “Không còn xa lắm. Chúng ta sẽ nhanh chóng thấy ánh sáng.” Tới bây giờ, chúng tôi vẫn chỉ được ánh sáng từ áo khoác dẫn đường.

Tôi cảm thấy buồn nôn chỉ trong khoảnh khắc trước khi chúng tấn công. Ở một ngã ba, bảy tên Strigoi nhảy ra. Chúng để cho nhóm trước trốn thoát, nhưng rình rập chúng tôi, ba tên một phía, phía kia là bốn. Một giám hộ, Alan, không kịp thấy chúng lao tới. Một tên Strigoi tóm lấy anh và bẻ cổ anh nhanh tới mức trông như không tốn tí sức lực nào. Có lẽ thế. Giống hệt như những gì xảy ra với Mason, tôi gần như sững người lại. Thay vào đó, tôi quay lại hỗ trợ, sẵn sàng lao vào trận chiến.

Nhưng chúng tôi đang ở một khoảng hẹp của cái hang, không phải ai trong chúng tôi cũng có thể với tới bọn Strigoi. Tôi bị kẹt ở phía sau. Cô Carmack ở bên cạnh tôi, có đủ tầm nhìn để đốt cháy hai tên Strigoi, giúp các giám hộ dễ dàng tiêu diệt chúng.

Alberta liếc mắt thấy tôi và vài giám hộ khác. “Bắt đầu rút lui!” bà ra lệnh.

Không ai muốn bỏ đi, nhưng chúng tôi không thể làm được gì nhiều. Tôi thấy một giám hộ ngã xuống, và tim tôi đau nhói. Tôi không biết anh, nhưng nào có nghĩa lí gì. Trong giây lát, mẹ tôi đã lao vào tên Strigoi đó, xuyên cọc vào tim hắn.

Rồi tôi mất dấu trận chiến khi rẽ theo một góc khác với ba giám hộ đi cùng. Phía đằng xa của cái hang, tôi thấy ánh sáng đỏ tía. Lối ra. Khuôn mặt các giám hộ nhìn chúng tôi. Chúng tôi đã tới nơi. Nhưng những người khác?

Chúng tôi chạy tới lối ra, lao vào khoảng không. Nhóm tôi tập hợp ở phía ngoài, nôn nóng muốn biết chuyện gì đã xảy ra. Mặt trời, thật không may, sắp lặn hết. Cơn buồn nôn vẫn còn vương lại trong tôi, chứng tỏ bọn Strigoi vẫn sống.

Một lát sau, nhóm mẹ tôi lao tới lối ra. Theo số lượng, một người nữa đã hi sinh. Nhưng họ đang ở rất gần. Mọi người xung quanh căng thẳng. Rất gần. Rất, rất gần.

Nhưng không đủ gần. Ba tên Strigoi đã nấp sẵn trong một cái hốc. Chúng tôi đi qua, nhưng vì chúng để chúng tôi đi. Mọi thứ xảy ra quá nhanh, không ai kịp phản ứng. Một tên Strigoi tóm lấy Celeste, cái miệng đầy răng nanh cắm phập vào má cô. Tôi nghe một tiếng kêu tắc nghẹn và máu bắn tung tóe. Một tên Strigoi lao vào cô Carmack, nhưng mẹ tôi giật cô ra và xô cô về phía chúng tôi.

Tên thứ ba tóm lấy Dimitri. Sau bao ngày biết anh, tôi chưa từng thấy anh nao núng. Anh vẫn luôn nhanh hơn, mạnh hơn bất kì ai. Nhưng không phải lần này. Tên Strigoi đã gây bất ngờ cho anh, và chỉ trong khoảnh khắc mọi thứ được quyết định.

Tôi nhìn trừng trừng. Tên Strigoi tóc vàng. Tên đã nói chuyện với tôi trong trận chiến.

Hắn giữ chặt Dimitri và kéo anh xuống đất. Cả hai vật lộn, lấy sức mạnh đối chọi với sức mạnh, rồi tôi thấy răng nanh cắm ngập vào cổ Dimitri. Đôi mắt đỏ lóe lên gặp ánh mắt tôi.

Tôi nghe một tiếng thét nữa - lần này là của tôi.

Mẹ tôi định quay lại hỗ trợ những người đã ngã, nhưng năm tên Strigoi khác xuất hiện. Mọi thứ hỗn loạn. Tôi không nhìn thấy Dimitri nữa, tôi không thể biết chuyện gì đang diễn ra với anh. Sự do dự hiện rõ trên dáng điệu của mẹ tôi khi bà ra quyết định bỏ chạy hay chiến đấu, rồi, dù vẻ mặt đầy hối tiếc, bà chạy về phía chúng tôi, về lối ra. Còn tôi đang cố chạy vào trong, nhưng có ai đó ngăn tôi lại. Stan.

“Em làm gì thế Rose? Bọn chúng đang vào thêm.”

Ông ấy không hiểu sao? Dimitri ở trong đó. Tôi phải cứu Dimitri.

Mẹ tôi và Alberta lao ra, kéo theo cô Carmack. Một nhóm Strigoi đuổi theo họ, nhưng đột ngột dừng lại ngay bên rìa ánh sáng đang tàn dần. Tôi vẫn đang vùng vẫy với Stan. Ông không cần giúp đỡ, nhưng mẹ tôi tóm tay kéo tôi đi.

“Rose, chúng ta phải đi khỏi đây!”

“Anh ấy ở bên trong!” Tôi gào lên, cố hết sức kìm nén. Làm sao tôi có thể giết Strigoi mà không thể thoát khỏi hai tên kia? “Dimitri ở bên trong! Chúng ta phải cứu anh ấy! Chúng ta không thể bỏ mặc!”

Tôi đang gào thét, kích động, lải nhải với họ rằng chúng tôi phải quay lại cứu Dimitri. Mẹ tôi lắc mạnh tôi rồi tiến sát lại gần, khiến hai mẹ con chỉ cách nhau vài phân.

“Cậu ấy chết rồi, Rose! Chúng ta không thể quay lại. Mặt trời còn mười lăm phút nữa sẽ lặn, và chúng đang rình rập ta. Chúng ta sẽ phải đi trong bóng tối trước khi trở về với vòng pháp thuật. Chúng ta cần từng giây từng phút, có lẽ không còn đủ nữa đâu!”

Tôi thấy bọn Strigoi tụ tập ở lối vào, những đôi mắt đỏ rực lên mong đợi. Chúng che kín lối vào, tôi tin là có khoảng mười tên. Có lẽ hơn. Mẹ tôi nói đúng. Với tốc độ của chúng, mười lăm phút dẫn trước có lẽ không đủ. Thế nhưng tôi không thể bước nổi. Tôi không thể rời mắt khỏi cửa hang, nơi Dimitri đang nằm, nơi một nửa linh hồn tôi đang nằm. Anh không thể chết. Nếu thế, chắc chắn tôi cũng chết.

Mẹ tôi tát tôi thật mạnh, cơn đau kéo tôi khỏi sự u mê.

“Chạy đi!” Bà gào lên với tôi. “Cậu ta chết rồi! Con không thể theo cậu ta được!”

Tôi nhìn thấy vẻ hoảng hốt trên mặt bà, sự hoảng hốt lo cho tôi - con gái bà - bị giết. Tôi nhớ lại Dimitri nói anh thà chết còn hơn thấy tôi chết. Và nếu tôi ngu ngốc đứng lại, để Strigoi tóm được, tôi sẽ khiến cả hai người thất vọng.

“Chạy đi!” bà lại gào lên.

Nước mắt tràn trên mặt, tôi chạy.

Hai mươi tám

MƯỜI HAI TIẾNG TIẾP THEO là khoảng thời gian dài nhất trong đời tôi.

Nhóm chúng tôi an toàn trở về học viện, dù phần lớn quãng đường là bỏ chạy - rất khó với nhiều người bị thương. Suốt quãng thời gian đó tôi thấy buồn nôn, có lẽ vì bọn Strigoi ở sát gần. Nếu thế, chúng không bắt kịp được chúng tôi, và có thể tôi chỉ cảm thấy thế vì những chuyện xảy ra trong hang.

Ngay khi trở về sau vòng pháp thuật, tôi cùng các học viên khác bị bỏ rơi. Chúng tôi đều an toàn, và người lớn có quá nhiều việc phải lo. Tất cả những người bị bắt đều được cứu - những người còn sống. Như tôi đã lo sợ, bọn Strigoi đã quyết định nhấm nháp một người trước khi chúng tôi tới nơi. Điều đó có nghĩa chúng tôi đã cứu được mười hai người. Sáu giám hộ - trong đó có Dimitri - đã hi sinh. Đó không phải là một con số xấu so với số Strigoi chúng tôi phải đối mặt, nhưng nhìn theo một cách khác, chúng tôi chỉ cứu được sáu mạng sống. Chẳng lẽ kết quả này xứng đáng với sự mất mát của sáu giám hộ?

“Cậu không thể nhìn theo cách đó,” Eddie nói với tôi lúc đi tới phòng y tế. Mọi người, người bị bắt lẫn người giải cứu, đều được yêu cầu kiểm tra. “Mọi người không chỉ giải cứu. Mọi người còn tiêu diệt gần ba mươi tên Strigoi, cộng với bọn ở trong trường nữa. Nghĩ tới số người chúng có thể giết xem. Cậu đã cứu tất cả bọn họ.”

Lí trí bảo với tôi rằng cậu ta nói đúng. Nhưng lí trí có nghĩa lí gì khi Dimitri phải chết? Thật nhỏ nhen ích kỉ, nhưng trong khoảnh khắc đó, tôi muốn đổi tất cả mạng sống kia với mạng sống của anh. Chắc chắn anh không muốn thế. Tôi hiểu anh.

Và mặc dù chỉ có một cơ may nhỏ nhất, có lẽ anh vẫn chưa chết. Dù vết cắn rất nghiêm trọng, tên Strigoi kia có lẽ chỉ vô hiệu hóa anh rồi bỏ chạy. Biết đâu anh đang nằm trong hang, hấp hối và cần được chữa trị. Nghĩ tới hình ảnh anh nằm đó mà chúng tôi không giúp được gì khiến tôi phát điên. Nhưng chúng tôi không thể nào quay lại. Cho tới khi nào trời sáng. Một nhóm khác sẽ đi đưa người đã hi sinh về để chúng tôi chôn cất họ. Tới lúc đó, tôi phải chờ.

Bác sĩ Olendzki kiểm tra tôi nhanh chóng, cho rằng tôi không bị chấn động rồi đưa tôi đi băng bó các vết trầy xước. Cô có quá nhiều bệnh nhân phải chăm sóc, những người đang trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều.

Tôi biết điều khôn ngoan nên làm là đi về kí túc của tôi hoặc Lissa. Tôi có thể nghỉ ngơi, và qua mối liên kết, tôi thấy cô đang gọi mình. Cô lo lắng. Cô sợ hãi. Tôi biết cô sẽ sớm nắm được tình hình. Cô không cần tôi, vả lại tôi cũng không muốn gặp cô. Tôi không muốn gặp ai hết. Nên thay vì đi về kí túc, tôi tới nhà thờ. Tôi cần làm gì đó trước khi cái hang được kiểm tra. Cầu nguyện là lựa chọn tốt nhất.

Bình thường vào ban ngày nhà thờ rất vắng, nhưng lần này thì không. Tôi không nên ngạc nhiên mới phải. Với những bi kịch và chết chóc trong hai mươi tư giờ vừa qua, một điều hết sức tự nhiên là người ta tìm kiếm sự an ủi. Một số ngồi một mình, một số người ngồi thành nhóm. Họ khóc. Họ quỳ gối. Họ cầu nguyện. Một số chỉ ngẩn người nhìn vào khoảng không, rõ ràng không tin nổi chuyện vừa qua. Cha Andrew đi quanh thánh đường, nói chuyện với họ.

Tôi thấy một hàng ghế trống ở góc xa và ngồi xuống, co chân lên, vòng tay ôm đầu gối và dựa đầu vào đó. Trên tường, biểu tượng của các thánh và thiên thần quan sát chúng tôi.

Dimitri không thể nào chết được. Không bao giờ. Chắc chắn nếu anh chết, tôi sẽ biết. Không kẻ nào có thể cướp đi được một mạng sống như thế. Không có ai ôm tôi trên giường như anh ngày hôm qua mà chết được. Chúng tôi quá ấm áp, quá sống động. Thần chết không thể theo một người như thế.

Chiếc chotki của Lissa đang vòng qua cổ tay tôi, tôi lướt tay trên chiếc thập tự và chuỗi hạt. Tôi cố hết sức tập trung ý nghĩ thành lời cầu nguyện, nhưng không biết nên làm sao. Nếu Chúa có thật, tôi tin Người sẽ đủ quyền lực để biết tôi muốn gì mà không cần tôi nói ra.

Nhiều giờ trôi qua. Người ta đến rồi đi. Tôi mệt mỏi vì ngồi lâu nên duỗi người nằm dọc dãy ghế. Từ trên trần nhà sơn vàng, tôi thấy thêm các thánh và thiên thần nhìn xuống mình. Có rất nhiều sự cứu rỗi thiêng liêng, nhưng có làm được gì?

Tôi không nhận ra mình đã ngủ cho tới lúc Lissa đánh thức. Cô trông giống như một thiên thần, mái tóc nhạt màu trải dài quanh gương mặt. Đôi mắt cũng dịu dàng và đầy tình thương như của các thánh.

“Rose,” cô nhẹ nhàng. “Chúng tớ tìm cậu khắp nơi. Cậu vẫn ở đây suốt sao?”

Tôi ngồi dậy, thấy mệt mỏi và lờ đờ. Với một đêm không ngủ và những gì phải trải qua trong đợt giải cứu lớn kia, sự kiệt sức này thật dễ hiểu.

“Phần lớn là thế,” tôi đáp.

Cô lắc đầu. “Đã nhiều giờ rồi. Cậu nên đi ăn gì đó.”

“Tớ không đói.” Đã nhiều giờ rồi. Tôi nắm tay Lissa. “Mấy giờ rồi? Mặt trời lên chưa?”

“Chưa. Cũng phải, ừm, khoảng năm tiếng nữa.”

Năm tiếng. Làm sao tôi có thể chờ lâu đến thế?

Lissa chạm tay vào mặt tôi. Tôi thấy pháp thuật bùng lên qua mối liên kết, rồi cảm giác vừa nóng vừa lạnh chạy dọc làn da tôi. Các vết bầm tím và vết rách biến mất.

“Cậu không nên làm thế,” tôi nói.

Một nụ cười buồn thoáng trên môi Lissa. “Tớ vẫn làm thế suốt ngày. Tớ đang giúp bác sĩ Olendzki.”

“Tớ đã nghe nói rồi, nhưng ồ. Lạ thật. Chúng mình vẫn luôn giấu kín mà?”

“Mọi người biết cũng không sao,” cô nhún vai. “Sau mọi chuyện xảy ra, tớ phải giúp đỡ. Có quá nhiều người bị thương, và dù bí mật của tớ có bị lộ ra… ừrn, không sớm thì muộn. Adrian cũng tham gia giúp đỡ, dù không làm được gì nhiều.”

Tôi đột nhiên nghĩ ra, liền ngồi thẳng dậy.

“Ôi Chúa ơi, Liss. Cậu có thể cứu anh ấy. Cậu có thể giúp Dimitri.”

Nỗi đau sâu sắc hiện trên khuôn mặt cô và mối liên kết. “Rose,” cô lặng lẽ. “Họ nói Dimitri chết rồi.”

“Không,” tôi nói. “Không thể nào. Cậu không hiểu đâu… tớ nghĩ anh ấy chỉ bị thương thôi. Có lẽ rất nặng. Nhưng nếu cậu có mặt lúc họ đưa Dimitri về, cậu có thể chữa trị cho anh ấy.” Rồi ý tưởng điên rồ nhất đến với tôi. “Còn nếu… nếu anh ấy chết….” Những lời nói đau đớn tuôn ra. “Cậu có thể mang anh ấy về! Giống như với tớ. Anh ấy cũng sẽ được hôn bóng.”

Nét mặt cô càng buồn bã hơn. Nỗi đau - với tôi - thể hiện rõ nét. “Tớ không làm được. Mang người về từ cõi chết rất tốn năng lực… hơn nữa, tớ không nghĩ mình thực hành được với một người đã chết, ừm, lâu như thế. Tớ nghĩ chỉ làm được với người vừa mới chết.”

Tôi có thể nhận ra sự khắc khoải điên rồ nhất trong giọng nói của mình. “Nhưng cậu phải thử chứ.”

“Tớ không thể…” Cô nuốt khan. “Cậu đã nghe tớ nói với nữ hoàng rồi. Tớ chắc chắn là thế. Tớ không thể đi khắp nơi mang người chết trở lại. Nó không khác gì sự lạm dụng mà Victor muốn. Đó là lí do chúng ta giữ bí mật.”

“Cậu để anh ấy chết sao? Cậu không làm sao? Cậu không làm thế vì tớ sao?” Tôi không hét lên, nhưng giọng nói của tôi quá to trong nhà thờ này. Hầu hết mọi người đã đi, và với những nỗi đau quanh đây, tôi cho rằng không ai nghĩ nhiều về một cơn bùng nổ. “Tớ có thể làm tất cả vì cậu. Cậu biết mà. Thế mà cậu không làm được điều này vì tớ sao?” Tôi gần như bật khóc.

Lissa nhìn tôi, hàng ngàn ý nghĩ xoáy trong lòng. Cô suy nghĩ lời lẽ, vẻ mặt và giọng nói của tôi. Rồi cô hiểu ra. Cuối cùng cô cũng nhận ra tình cảm tôi dành cho Dimitri, rằng nó không chỉ đơn thuần là mối quan hệ thầy trò. Tôi cảm thấy sự nhận thức sáng lên trong cô. Vô số mối liên hệ đột nhiên kết nối lại trong cô: những lời nhận xét, cách tôi và Dimitri hành xử khi ở bên nhau… mọi thứ trở nên rõ ràng, những điều cô mù mờ không nhận ra. Các câu hỏi cũng nổi lên, nhưng cô không hỏi gì hay nói gì về điều cô vừa biết. Thay vào đó, cô chỉ cầm tay kéo tôi lại gần.

“Tớ rất tiếc, Rose. Tớ rất, rất tiếc. Tớ không thể.”

Tôi để mặc cô kéo tôi đi, có lẽ để lấy thức ăn. Nhưng khi ngồi vào bàn trong nhà ăn với khay thức ăn trước mặt, ý nghĩ ăn thứ gì đó khiến tôi lợm giọng hơn cả lúc ở gần bọn Strigoi. Cuối cùng cô bỏ cuộc, nhận ra sẽ không có chuyện gì xảy ra chừng nào tôi biết rõ chuyện xảy ra với Dimitri. Chúng tôi lên phòng cô, và tôi nằm xuống giường. Cô ngồi bên cạnh, nhưng tôi không muốn nói gì, và tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Khi tôi thức dậy, mẹ tôi đang ở ngay bên cạnh.

“Rose, chúng ta sẽ đi kiểm tra cái hang. Con không thể đi cùng, nhưng có thể tới ranh giới của trường nếu con muốn.”

Đó là tất cả những gì tôi có thể làm được. Nếu điều gì giúp tôi biết chuyện gì xảy ra với Dimitri sớm hơn một giây phút nào, tôi sẽ làm theo. Lissa đi với tôi, và chúng tôi đi theo nhóm giám hộ. Tôi vẫn thấy đau đớn vì cô từ chối chữa trị cho Dimitri, nhưng một phần trong tôi thầm hi vọng cô sẽ không thể kìm nén khi nhìn thấy anh.

Các giám hộ tập hợp một nhóm lớn để kiểm tra những cái hang, chỉ để đề phòng. Dù sao chúng tôi cũng khá chắc chắn bọn Strigoi đã đi. Chúng đã mất lợi thế và phải biết rằng nếu chúng tôi quay lại tìm kiếm người đã chết, số lượng người sẽ được làm mới. Tất cả những tên còn sống chắc đã đi hết.

Các giám hộ bước qua vòng pháp thuật, và những người đi theo ở lại chờ. Gần như không ai nói gì. Có lẽ phải mất ba tiếng họ mới quay trở lại, tính cả thời gian đi lại. Cố gắng gạt đi những cảm xúc đen tối, xám xịt trong lòng, tôi ngồi xuống đất, dựa đầu vào Lissa, mong ngóng thời gian trôi nhanh. Một Moroi dùng lửa tạo ra một đống lửa cho chúng tôi sưởi ấm.

Thời gian không trôi nhanh, nhưng cuối cùng cũng qua đi. Ai đó kêu lên rằng các giám hộ đang trở về. Tôi nhảy dựng lên chạy ra nhìn. Những gì tôi thấy khiến tôi lặng người.

Cáng. Cáng chở xác những người bị giết. Những giám hộ đã hi sinh, khuôn mặt nhợt nhạt và ánh mắt trống rỗng. Một Moroi đứng nhìn quay ra nôn thốc nôn tháo vào một bụi cây. Lissa bắt đầu khóc. Lần lượt những người chết được đưa qua chỗ chúng tôi. Tôi nhìn trừng trừng, thấy lạnh lẽo và trống rỗng, tự hỏi lần sau ra khỏi vòng pháp thuật tôi có gặp bóng ma của họ hay không.

Cuối cùng cả nhóm cũng đi qua. Năm xác chết, nhưng có cảm giác như năm trăm xác. Và có một cái xác tôi không thấy. Đó là điều tôi vẫn sợ hãi. Tôi chạy ra chỗ mẹ. Bà đang khiêng một cái cáng. Bà không nhìn tôi, rõ ràng biết tôi sẽ hỏi gì.

“Dimitri đâu rồi mẹ?” tôi hỏi. “Có phải…” Tôi quá hi vọng, quá hi vọng nên không dám hỏi. “Có phải anh ấy còn sống không?” Chúa ơi. Liệu có phải những lời cầu nguyện của tôi đã được đáp ứng? Liệu có phải anh đã trở về, bị thương và chờ được đưa tới bác sĩ?

Mẹ tôi không trả lời ngay. Tôi gần như không nhận ra giọng bà lúc bà lên tiếng.

“Cậu ấy không có đó, Rose.”

Tôi vấp ngã trên nền đất gập ghềnh nên phải vội vàng đuổi theo. “Khoan đã, thế là sao? Có lẽ anh ấy đã bị thương nên đi tìm sự giúp đỡ…”

Mẹ vẫn không nhìn tôi. “Molly cũng không có ở đó.”

Molly là Moroi đã bị giết lúc trước. Cô khoảng tuổi tôi, cao ráo và xinh đẹp. Tôi đã thấy xác cô trong hang, cạn máu. Chắc chắn cô đã chết. Không thể nào có chuyện cô bị thương và trườn được ra ngoài. Molly và Dimitri. Cả hai cái xác biến mất.

“Không,” tôi há hốc miệng. “Mẹ có nghĩ là…”

Một giọt nước mắt tràn khỏi mi mắt mẹ tôi. Tôi chưa bao giờ thấy dấu hiệu ủy mị như thế ở bà. “Mẹ không biết nên nghĩ gì, Rose. Nếu cậu ấy sống sót, có thể… có thể chúng đã giữ cậu ấy cho sau này.”

Ý nghĩ Dimitri trở thành “món điểm tâm” quá khủng khiếp - nhưng nó không kinh khủng bằng câu trả lời khác. Chúng tôi đều biết.

“Nhưng chúng không thể để dành Molly cho lần sau. Cô ấy đã chết rồi.”

Mẹ tôi gật đầu. “Mẹ rất tiếc, Rose. Chúng ta không thể dám chắc. Có vẻ như cả hai người đều đã chết, và bọn Strigoi kéo xác họ đi.”

Bà nói dối. Đó là lần đầu tiên trong đời mẹ nói dối để bảo vệ tôi. Bà không phải người hay an ủi, không phải người bịa ra những câu chuyện tốt đẹp để người khác thấy dễ chịu hơn. Bà vẫn luôn nói sự thật phũ phàng.

Không phải lần này.

Tôi dừng bước, mọi người tiếp tục đi qua tôi. Lissa bắt kịp tôi, lo lắng và bối rối.

“Có chuyện gì thế?”

Tôi không trả lời. Thay vào đó, tôi quay lưng chạy ngược lại, về phía vòng pháp thuật. Lissa chạy theo gọi tên tôi. Không ai chú ý chúng tôi vì thực sự, có ai trên đời ngu ngốc tới mức chạy qua vòng pháp thuật sau những chuyện vừa rồi?

Tôi, dù giữa ban ngày, tôi chẳng phải sợ gì cả. Tôi chạy qua chỗ nhóm của Jesse tấn công Lissa. Vượt qua đường biên vô hình của học viện. Lissa ngập ngừng rồi cũng bước qua. Cô thở hổn hển vì đuổi theo tôi.

“Rose, cậu định…”

“Mason!” Tôi gào. “Mason, tớ cần cậu.”

Phải mất một lúc cậu ấy mới định hình được. Lần này, trông cậu ấy không chỉ vô cùng nhợt nhạt, mà có vẻ như đang lay lắt, giống như một ngọn lửa sắp tắt. Cậu ấy đứng đó, nhìn tôi, vẻ mặt vẫn giống như mọi lần, nhưng tôi có cảm giác cậu ấy biết tôi định hỏi gì. Lissa, bên cạnh tôi, vẫn nhìn quanh quất giữa tôi và điểm tôi đang nói chuyện cùng.

“Mason, Dimitri chết rồi phải không?”

Mason lắc đầu.

“Anh ấy còn sống?”

Mason lắc đầu.

Không sống không chết. Thế giới bồng bềnh quanh tôi, các đốm sáng nhảy múa trước mắt tôi. Không ăn uống gì khiến tôi choáng váng, và tôi đang sắp ngất xỉu. Tôi phải cố giữ mình. Tôi phải hỏi câu tiếp theo. Trong số các nạn nhân… trong số bao nhiêu nạn nhân chúng có thể chọn, chắc chắn chúng không chọn anh.

Những lời tiếp theo nghẹn trong họng tôi, và tôi sụp xuống khi thốt ra.

“Có phải… có phải Dimitri trở thành Strigoi rồi?”

Mason ngập ngừng trong giây lát, như sợ phải trả lời tôi, rồi gật đầu.

Tim tôi tan nát. Thế giới của tôi tan nát.

Con sẽ mất thứ con quý nhất…

Tôi không phải điều Rhonda nhắc tới. Cuộc sống của Dimitri cũng không phải điều bà nói đến.

Thứ con quý nhất.

Linh hồn của anh.

Hai mươi chín

GẦN MỘT TUẦN SAU, tôi xuất hiện trước cửa phòng Adrian.

Chúng tôi không tiến hành các lớp học từ sau vụ tấn công, nhưng giờ giới nghiêm vẫn còn hiệu lực, và giờ đã gần tới giờ đi ngủ. Vẻ mặt Adrian hiện rõ sự ngạc nhiên khi thấy tôi. Đây là lần đầu tiên tôi gặp anh, chứ không phải ngược lại.

“Ma cà rồng lai bé nhỏ,” anh tránh sang một bên. “Vào đi.”

Tôi vào theo, và gần như ngợp trong mùi cồn lúc bước qua anh. Nhà khách của học viện rất đẹp, nhưng rõ ràng anh chẳng làm gì để giữ vệ sinh cho căn phòng của mình. Tôi có cảm giác anh chưa bao giờ thôi uống từ sau vụ tấn công. Ti vi đang bật, và trên bàn có một chai vodka đã hết một nửa. Tôi nhặt lên đọc nhãn hiệu. Tiếng Nga.

“Không đúng lúc à?” tôi hỏi, đặt chai xuống.

“Với em không bao giờ là không đúng lúc cả,” Adrian lịch thiệp nói. Vẻ mặt anh hốc hác. Trông anh vẫn đẹp trai, nhưng có một viền thâm quanh mắt cho thấy anh vẫn khó ngủ. Anh vẫy tôi về một chiếc ghế bành và ngồi lên đi văng. “Gần đây không thấy em mấy.”

Tôi dựa người về sau. “Em không muốn ai thấy,” tôi thừa nhận.

Tôi gần như không nói chuyện với ai kể từ sau vụ tấn công. Tôi dành nhiều thời gian một mình hoặc với Lissa. Tôi thấy an ủi khi ở bên cô, nhưng chúng tôi không nói nhiều. Cô hiểu rằng tôi cần phải xử lí mọi việc và chỉ đơn thuần ở đó bên tôi, không dồn ép tôi về những gì tôi không muốn nói - dù cô có vô số điều muốn hỏi.

Những người hi sinh đã được tôn vinh trong một lễ tang trọng thể, dù gia đình họ đã sắp xếp cho mỗi người một lễ tang riêng. Tôi đi tới buổi lễ lớn. Nhà thờ chật cứng dù chỉ xếp chỗ đứng. Cha Andrew đọc tên những người đã chết, trong đó có cả Dimitri và Molly. Không ai nói về những chuyện xảy ra với họ. Có quá nhiều nỗi đau khổ rồi. Chúng tôi đang chìm đắm trong sầu bi. Không ai biết học viện sẽ làm thế nào để tiếp tục hoạt động.

“Trông anh tệ hơn em,” tôi bảo Adrian. “Em tưởng điều đó là không tưởng.”

Anh nâng chai lên môi và làm một hơi dài. “Nào, lúc nào em chẳng đẹp. Còn anh… à, khó giải thích lắm. Các linh khí đang ảnh hưởng tới anh. Quanh đây có quá nhiều khổ đau. Em không thể hiểu nổi đâu. Nó tỏa ra từ mọi người ở đây. Nó áp đảo anh. Nó khiến cho linh khí màu tối của em còn có vẻ tươi vui hơn.”

“Đó là lí do anh uống à?”

“Phải. Để dập tắt khả năng nhìn linh khí của anh, nhờ trời, hôm nay anh không thể tường thuật lại cho em.” Anh giơ chai mời tôi, nhưng tôi lắc đầu. Anh nhún vai uống tiếp. “Vậy anh làm được gì cho em, Rose? Anh có cảm giác em không chỉ tới thăm anh.”

Anh nói đúng, tôi hơi cảm thấy tội lỗi khi tới đây vì mục đích này. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều suốt tuần qua. Chấp nhận nỗi đau với Mason đã khó. Hơn nữa, tôi cũng đã hơi nguôi ngoai khi chuyện ma quỷ hình thành. Giờ tôi lại đau đớn khôn nguôi. Dù sao cũng không chỉ có Dimitri hi sinh. Các giáo viên, giám hộ cũng như Moroi đều chết. Không người bạn thân nào của tôi bị giết, nhưng những người tôi quen thì có. Quá nhiều mất mát, quá nhiều người phải chia tay.

Nhưng… Dimitri. Anh là một trường hợp khác. Làm sao ta có thể chia tay một người không thực sự ra đi? Đó mới là vấn đề.

“Em cần tiền,” tôi nói với Adrian, không buồn vòng vo.

Adrian nhướn mày. “Thật không ngờ. Ít ra là với em. Anh đã từng nghe lời đề nghị này từ người khác. Nói thử xem, anh gây quỹ cho em làm gì?”

Tôi đưa mắt đi nơi khác, chăm chú nhìn màn hình ti vi. Đang phát quảng cáo cho một chất khử mùi.

“Em sẽ rời học viện,” cuối cùng tôi đáp.

“Lại một điều không ngờ. Em chỉ còn vài tháng nữa là tốt nghiệp.”

Tôi nhìn thẳng mắt Adrian. “Tốt nghiệp không quan trọng nữa. Giờ em có việc phải làm.”

“Anh không bao giờ nghĩ em sẽ là một giám hộ bỏ cuộc. Em định tham gia đám điếm máu sao?”

“Không, tất nhiên là không.”

“Đừng tỏ vẻ tự ái như thế. Kết luận này không thiếu hợp lí đâu. Nếu em không trở thành một giám hộ, em sẽ làm gì?”

“Em nói rồi. Em có việc phải giải quyết.”

Adrian nhướn mày. “Những chuyện sẽ khiến em gặp rắc rối?”

Tôi nhún vai. Anh bật cười.

“Câu hỏi ngu ngốc, hả? Mọi thứ em làm khiến em gặp rắc rối.” Anh đặt khuỷu tay lên tay dựa của ghế và dựa cằm vào đó. “Tại sao em đến hỏi tiền anh?”

“Vì anh có tiền.”

Câu nói lại khiến anh bật cười. “Tại sao em nghĩ anh sẽ đưa cho em?”

Tôi không nói gì, chỉ nhìn anh, cố tạo ra vẻ quyến rũ nữ tính nhất. Nụ cười của anh biến mất, và đôi mắt anh nheo lại vì vỡ mộng. Anh vội quay đi.

“Chết tiệt, Rose. Đừng làm thế. Không phải bây giờ. Em đang đùa giỡn với tình cảm anh dành cho em. Thật không công bằng.” Anh uống thêm một ngụm vodka.

Adrian nói đúng. Tôi đến gặp anh vì tôi biết có thể lợi dụng tình cảm của anh để đạt được thứ mình muốn. Hạ cấp, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi đứng dậy, tiến tới ngồi cạnh Adrian và nắm lấy tay anh.

“Xin anh, Adrian. Xin hãy giúp em. Anh là người duy nhất em có thể nhờ được.”

“Không công bằng,” Adrian nhắc lại, hơi xấu hổ vì câu nói của mình. “Em dùng đôi mắt ve vãn với anh, nhưng em không muốn anh. Chưa bao giờ là anh. Lúc nào cũng là Belikov, có Chúa mới biết em sẽ làm gì khi không còn anh ta.”

Adrian nói đúng. “Anh giúp em chứ?” tôi hỏi, vẫn giữ ma lực của mình. “Anh là người duy nhất em nói chuyện được… người duy nhất thực sự hiểu em…”

“Em sẽ trở về chứ.”

“Nhất định.”

Adrian ngửa đầu ra sau, thở một hơi dài. Mái tóc anh, tôi vẫn luôn thấy đánh rối rất kiểu cách, hôm nay chỉ đơn thuần là rối bù. “Có lẽ cách tốt nhất là em đi khỏi đây. Có lẽ em sẽ vượt qua sớm hơn nếu em đi xa một thời gian. Ở xa linh khí của Lissa cũng tốt. Điều đó sẽ khiến linh khí của em tối đi từ từ hơn, giúp ngăn những cơn giận em luôn luôn cảm thấy. Em cần phải được hạnh phúc hơn. Và thôi nhìn thấy ma.”

Sự cám dỗ của tôi hơi dao động. “Lissa không phải lí do em thấy ma. À, phải, nhưng không theo cách anh nghĩ. Em thấy ma vì em đã được hôn bóng. Em bị trói buộc với thế giới của người chết, và em càng giết chóc nhiều, mối liên kết càng mạnh. Đó là lí do khiến em gặp người đã chết và lí do em cảm thấy kì lạ khi có Strigoi ở gần. Giờ em có thể cảm nhận được chúng. Chúng cũng bị trói buộc với âm giới.”

Adrian nhíu mày. “Em nói là linh khí không có nghĩa lí gì? Rằng em không chịu ảnh hưởng của linh hồn?”

“Không. Em vẫn đang chịu tác động. Nó khiến mọi thứ rắc rối. Em tưởng chỉ có một chuyện đang xảy ra, nhưng thực ra là hai. Em thấy ma vì em được hôn bóng. Em trở nên… nóng nảy và giận dữ… thậm chí là tồi tệ… Vì em đang lấy đi mặt tối của Lissa. Đó là nguyên nhân linh khí của em tối đi, khiến em nóng nảy. Giờ đây, nó gần như đã trở thành một phần tính cách khó ưa…” Tôi nhăn trán, nghĩ tới đêm Dimitri ngăn tôi truy đuổi Jesse. “Nhưng em không biết lần sau mọi chuyện sẽ thành thế nào.”

Adrian thở dài. “Sao mọi chuyện với em lại rắc rối đến thế?”

“Anh giúp em chứ? Xin anh đấy, Adrian?” tôi vuốt ngón tay dọc tay anh. “Xin hãy giúp em.”

Hạ cấp, hạ cấp. Tôi thật đê tiện, nhưng chẳng sao cả. Chỉ có Dimitri là quan trọng.

Cuối cùng, Adrian nhìn tôi. Lần đầu tiên tôi thấy anh có vẻ dễ tổn thương. “Khi em quay lại, em sẽ cho anh cơ hội công bằng chứ?”

Tôi cố giấu sự ngạc nhiên. “Ý anh là sao?”

“Như anh nói đấy. Em chưa bao giờ muốn anh, chưa bao giờ để mắt tới anh. Những bó hoa, những lời tán tỉnh… đều như nước đổ lá khoai. Em quá say đắm anh ta, thế mà không ai nhận ra. Nếu em làm xong việc của mình, liệu em có suy nghĩ nghiêm túc về anh? Liệu em có cho anh cơ hội khi quay lại đây?”

Tôi ngây ra. Chưa bao giờ tôi ngờ tới chuyện này. Bản năng gốc của tôi muốn nói rằng không, rằng tôi sẽ không bao giờ yêu được ai khác, rằng trái tim tôi đã tan vỡ cùng với một nửa linh hồn Dimitri vẫn giữ. Nhưng Adrian đang nhìn tôi khẩn thiết, không có một chút dấu hiệu nào của tính khí hay đùa bỡn kia. Anh nghiêm túc, và tôi nhận ra tình cảm dành cho tôi, tình cảm anh vẫn hay chế nhạo không phải là trò đùa. Lissa đã nói đúng về tình cảm đó.

“Em đồng ý chứ?” anh hỏi lại.

Có Chúa mới biết em sẽ làm gì khi không còn anh ta.

“Tất nhiên.” Không phải là một câu trả lời thành thực, nhưng cần thiết.

Adrian quay đi và uống thêm vodka. Không còn nhiều rượu nữa. “Khi nào em đi?”

“Ngày mai.”

Đặt chai xuống, anh đứng dậy đi vào phòng ngủ. Anh quay lại với một xấp tiền dày. Tôi tự hỏi anh đặt nó dưới gối hay ở đâu. Anh lẳng lặng đưa cho tôi rồi nhấc điện thoại lên gọi. Mặt trời đã lên, thế giới loài người, nơi giữ hầu hết tiền của Moroi, đã tỉnh giấc làm việc.

Tôi cố gắng xem ti vi lúc Adrian điện thoại, nhưng không thể tập trung. Tôi luôn muốn gãi lên gáy. Vì không có cách nào xác định được tôi và mọi người đã tiêu diệt bao nhiêu Strigoi nên chúng tôi đã được xăm một dấu khác thay cho dấu molnija như thường lệ. Tôi đã quên tên nó, nhưng hình xăm này trông giống một ngôi sao nhỏ. Ý nghĩa người mang nó đã tham gia trận chiến và tiêu diệt Strigoi.

Cuối cùng Adrian hoàn thành cuộc gọi, đưa cho tôi một mảnh giấy. Trên đó có cái tên và địa chỉ của một ngân hàng tại Missoula.

“Tới đó,” anh nói. “Anh nghĩ em sẽ tới Missoula đầu tiên nếu em thực sự muốn tới một nơi văn minh. Có một tài khoản được lập ra cho em với… nhiều tiền trong đó. Nói chuyện với họ, và họ sẽ hoàn thiện mọi thủ tục giấy tờ cho em.”

Tôi đứng dậy nhét tờ giấy vào túi áo. “Cảm ơn anh,” tôi nói.

Không chần chừ, tôi với tay ôm lấy Adrian. Mùi rượu vodka quá nồng nặc, nhưng tôi thấy mình nợ anh. Tôi đang lợi dụng tình cảm anh dành cho mình để làm phương tiện. Anh vòng tay ôm lấy tôi và giữ vài giây trước khi buông ra. Tôi lướt nhẹ môi trên má anh, và tưởng như anh muốn ngừng thở.

“Em sẽ không quên,” tôi thì thầm vào tai anh.

“Anh nghĩ em sẽ nói cho anh biết em đi đâu.”

“Không,” tôi đáp. “Em xin lỗi.”

“Hãy giữ lời hứa và trở lại nhé.”

“Em đâu có dùng từ hứa,” tôi chỉ rõ.

Adrian mỉm cười hôn lên trán tôi. “Em nói đúng. Anh sẽ nhớ em đấy, ma cà rồng lai bé nhỏ. Hãy cẩn thận. Nếu em cần gì, hãy cho anh biết. Anh sẽ chờ em.”

Tôi lại cảm ơn anh rồi bỏ đi, không bận tâm nói với anh rằng anh sẽ phải chờ lâu. Có khả năng rất lớn là tôi sẽ không bao giờ quay lại.

Hôm sau, tôi dậy sớm, trước khi ngôi trường thức giấc. Tôi gần như không ngủ. Tôi khoác chiếc túi lên vai và đi tới văn phòng chính trong tòa nhà điều hành. Văn phòng vẫn chưa mở cửa, vì thế tôi ngồi xuống sàn trên hành lang. Trong lúc chờ đợi, tôi ngắm bàn tay mình và nhận ra hai mảnh nhỏ xíu màu vàng kim trên ngón cái. Đó là tất cả những gì còn lại của lần chăm sóc tay đợt trước. Khoảng hai mươi phút sau, người thư kí xuất hiện, mang theo chìa khóa và mời tôi vào.

“Cô có thể làm gì cho em?” cô hỏi, ngay khi ngồi xuống bàn.

Tôi đưa cho cô tập giấy trong tay. “Em xin nghỉ.”

Đôi mắt cô mở to hết cỡ. “Nhưng… nhưng… em không thể…”

Tôi gõ tay lên tập giấy. “Em có thể. Em đã điền đầy đủ.”

Vẫn tròn mắt, cô lẩm bẩm bảo tôi chờ, rồi vội vàng đi khỏi phòng. Một vài phút sau, cô quay lại với hiệu trưởng Kirova. Rõ ràng cô Kirova đã nắm được tình hình và nhìn tôi không tán thành dưới cái mũi khoằm.

“Em Hathaway, chuyện này là sao?”

“Em sẽ đi,” tôi đáp. “Bỏ học. Nghỉ giữa chừng. Gì cũng được.”

“Em không thể làm thế,” bà nói.

“Ồ, rõ ràng là em có thể, vì mọi người để giấy tờ xin thôi học trong thư viện. Tất cả đã được điền đầy đủ rồi.”

Cơn giận của bà chuyển thành buồn bã và lo lắng. “Cô biết có nhiều chuyện đã xảy ra - chúng ta đang điều chỉnh rất khó khăn - nhưng không có lí do nào để em ra quyết định vội vàng. Nếu có gì, chúng tôi cần em hơn lúc nào khác.” Bà đang nài nỉ. Thật khó tin cách đây sáu tháng bà muốn đuổi học tôi.

“Đây không phải quyết định vội vàng, em đã suy nghĩ nhiều về nó.”

“Vậy ít ra hãy đưa mẹ em tới đây để nói chuyện chứ.”

“Mẹ em đã đi châu Âu cách đây ba ngày. Chuyện đó cũng không quan trọng nữa.” Tôi chỉ một dòng trên tờ đơn đầu tiên ghi ngày tháng năm sinh. “Hôm nay em mười tám tuổi rồi. Mẹ em không thể làm gì cả. Đây là lựa chọn của em. Giờ, phiền cô đóng dấu, hay cô định tóm em lại? Em tin là em sẽ hạ được cô trong một trận đấu, cô Kirova.”

Họ miễn cưỡng đóng dấu đám giấy tờ. Người thư kí tạo một bản copy các giấy tờ tuyên bố tôi không còn là học viên của học viện Thánh Vladimir nữa. Tôi sẽ cần nó để ra khỏi đây.

Quãng đường đi ra cổng trước của ngôi trường khá dài, và bầu trời phía tây đang đỏ rực lên khi mặt trời lặn xuống. Thời tiết đã ấm dần lên, cho dù vào ban đêm. Mùa xuân đã đến. Nó khiến cho việc đi bộ dễ chịu vì tôi phải đi một đoạn đường dài trước khi tới đường cao tốc. Từ đường cao tốc, tôi sẽ đi nhờ xe tới Missoula. Đi nhờ xe không an toàn, nhưng chiếc cọc bạc trong túi áo khoác của tôi khiến tôi khá an tâm trước những gì mình phải đối mặt. Không ai lấy nó đi sau vụ giải cứu, và nó sẽ có tác dụng tốt trước những tên nguy hiểm cũng như với Strigoi.

Tôi vừa kịp bước ra khỏi cổng thì cảm nhận được cô. Lissa. Tôi dừng lại và quay về phía một bụi cây đầy nụ. Cô đứng ở trong đó, hoàn toàn lặng lẽ, và giấu ý nghĩ của mình kín đến nỗi tôi không nhận ra cô đang ở ngay cạnh mình. Mái tóc và đôi mắt cô sáng lên dưới ánh hoàng hôn, trông cô quá đẹp, quá siêu thoát so với khung cảnh thê lương này.

“Chào.”

“Chào.” Cô ôm tay quanh người, cảm thấy lạnh lẽo trong lớp áo khoác. Các Moroi không có sức chống chịu cao trước sự thay đổi nhiệt độ như ma cà rồng lai. Không khí ấm áp như mùa xuân đối với tôi vẫn còn lạnh buốt đối với cô. “Tớ biết mà,” cô nói. “Từ khi người ta nói không tìm thấy xác anh ấy, có gì đó mách bảo tớ rằng cậu sẽ hành động thế này. Tớ chỉ đang đợi.”

“Giờ cậu đọc được ý nghĩ của tớ sao?” tôi buồn rầu.

“Không, tớ chỉ hiểu cậu. Cuối cùng cũng hiểu. Tớ không thể tin mình mù mờ đến thế. Tớ không thể tin được mình chưa bao giờ để ý tới. Những lời nhận xét của Victor… ông ta nói đúng.” Cô ngước nhìn hoàng hôn, rồi quay sang tôi. Một thoáng giận dữ lóe lên, trong cảm xúc và trong mắt cô. “Sao cậu không nói?” cô kêu lên. “Sao cậu không kể cho tớ là cậu yêu Dimitri?”

Tôi tròn mắt. Tôi không thể nhớ lần cuối Lissa to tiếng với ai. Có lẽ là mùa thu năm ngoái, khi chuyện điên rồ của Victor kết thúc. Những cơn bùng nổ ầm ĩ là phong cách của tôi, không phải của cô. Dù có tra tấn Jesse, giọng Lissa vẫn nhỏ kinh người.

“Tớ không thể kể cho ai biết,” tôi đáp.

“Tớ là bạn thân nhất của cậu, Rose. Chúng ta đã trải qua nhiều sóng gió cùng nhau. Chẳng lẽ cậu nghĩ tớ sẽ làm lộ ra? Tớ sẽ giữ bí mật chứ.”

Tôi nhìn xuống đất. “Tớ biết là thế. Tớ chỉ… không biết. Tớ không thể nói ra. Cho dù là với cậu. Tớ không thể giải thích được.”

“Chuyện đó…” Cô cố tìm ra lời diễn tả cho câu hỏi đã hình thành sẵn trong đầu. “Chuyện đến đâu rồi? Chỉ cậu đơn phương hay…”

“Từ cả hai phía. Dimitri cũng thấy như thế. Nhưng chúng tớ biết mình không thể ở bên nhau, vì tuổi tác chênh lệch… Và, ừm, vì hai chúng tớ phải bảo vệ cậu.”

Lissa nhíu mày. “Ý cậu là sao?”

“Dimitri luôn nói rằng nếu chúng tớ có quan hệ với nhau, chúng tớ sẽ lo lắng cho nhau hơn là cho cậu. Anh ấy và tớ không thể làm thế.”

Cảm giác tội lỗi dâng lên trong Lissa khi cô nghĩ mình chịu trách nhiệm vì chia rẽ chúng tôi.

“Không phải lỗi của cậu,” tôi nói nhanh.

“Chắc chắn… là phải có cách… Lẽ ra sẽ không rắc rối đến thế…”

Tôi nhún vai, không muốn nghĩ hay nhắc tới nụ hôn cuối cùng trong rừng, khi Dimitri và tôi nghĩ chúng tôi đã tìm ra giải pháp.

“Tớ không biết. Chúng tớ chỉ cố ở xa nhau. Đôi khi được. Đôi khi không.”

Tâm trí Lissa đầy những cảm xúc đảo lộn. Cô cảm thấy có lỗi, nhưng đồng thời thấy giận. “Cậu lẽ ra phải nói cho tớ biết. Tớ có cảm giác cậu không tin tớ.”

“Tất nhiên là tớ tin cậu.”

“Tin mà cậu bỏ đi?”

“Chuyện này không liên quan tới niềm tin,” tôi thừa nhận. “Chỉ là… ừm, tớ không muốn cho cậu biết. Tớ không thể chịu được nếu phải nói tớ sẽ ra đi và giải thích tại sao.”

“Tớ biết rồi. Tớ đã biết rồi.”

“Bằng cách nào?” Tôi hỏi. Hôm nay Lissa toàn những điều bất ngờ.

“Tớ có mặt mà. Mùa thu năm ngoái chúng ta bắt xe tới Missoula. Đi mua sắm, nhớ không? Cậu và Dimitri nói chuyện về Strigoi, về chuyện trở thành Strigoi khiến ta độc ác và méo mó… chuyện nó phá hủy cái tôi bình thường của người ta và khiến họ làm chuyện kinh tởm. Và tớ đã nghe…” Cô thấy khó khăn khi nói ra. Tôi thấy khó khăn khi phải nghe, và mắt tôi nhòa lệ. Kí ức thật phũ phàng, nhớ lại hôm ngồi bên anh, khi chúng tôi lần đầu yêu nhau. Lissa nuốt nước mắt nói tiếp. “Tớ nghe cả hai người nói thà chết chứ không trở thành quái vật như thế.”

Sự im lặng trùm lên hai chúng tôi. Ngọn gió thổi tóc chúng tôi tung bay, mái tóc màu sẫm và mái tóc màu sáng.

“Tớ phải làm thế Liss. Tớ phải làm thế vì Dimitri.”

“Không,” cô quả quyết. “Cậu không phải làm thế. Cậu không hứa gì cả.”

“Không bằng lời nói, không. Nhưng cậu… cậu không hiểu đâu.”

“Tớ hiểu là cậu đang cố gắng đối mặt và đây không phải là cách duy nhất. Cậu cần phải tìm cách khác để buông xuôi.”

Tôi lắc đầu. “Tớ phải làm chuyện này.”

“Cho dù điều đó có nghĩa cậu rời bỏ tớ?”

Cách cô nói câu đó, cách cô nhìn tôi… Chúa ơi. Kí ức dồn dập ùa về trong tôi. Chúng tôi đã ở bên nhau từ thời thơ ấu. Không thể chia tách. Liên kết chặt chẽ. Thế nhưng… tôi và Dimitri cũng đã liên kết với nhau. Chết tiệt. Tôi chưa bao giờ muốn chọn giữa hai người họ.

“Tớ phải làm thế. Tớ xin lỗi.”

“Lẽ ra cậu sẽ trở thành giám hộ của tớ và đi học đại học cùng tớ,” cô cãi. “Cậu đã được hôn bóng. Chúng mình phải ở bên nhau. Nếu cậu rời bỏ tớ…”

Bóng tối bắt đầu ngóc lên trong ngực tôi. Giọng tôi thẳng thừng. “Nếu tớ rời bỏ cậu, họ sẽ kiếm cho cậu giám hộ khác. Hai người. Cậu là người cuối cùng của dòng họ Dragomir. Họ sẽ đảm bảo an toàn cho cậu.”

“Nhưng họ không phải là cậu, Rose.” Lissa nói, đôi mắt xanh tươi sáng nhìn tôi, cơn giận trong tôi hạ xuống. Cô thật đẹp, thật ngọt ngào… Và có lí. Cô nói đúng. Tôi nợ cô. Tôi cần phải…

“Dừng lại!” Tôi kêu lên, quay đầu đi. Lissa đang dùng pháp thuật. “Đừng dùng phép ép buộc với tớ. Cậu là bạn tớ. Bạn bè không dùng năng lực của mình với nhau.”

“Bạn bè không bỏ rơi nhau,” cô cãi lại. “Nếu cậu là bạn tớ thì cậu sẽ không làm thế.”

Tôi quay sang cô, cố không nhìn vào mắt cô, đề phòng cô dùng phép ép buộc lần nữa. Cơn giận trong tôi bùng nổ.

“Lần này không phải vì cậu nữa, được chứ? Lần này là vì tớ. Không phải cậu. Cả đời tớ, Lissa… cả đời tớ đã thế rồi. Họ là ưu tiên hàng đầu. Tớ đã sống vì cậu. Tớ luyện tập để trở thành cái bóng của cậu, nhưng cậu biết không? Tớ muốn được đặt lên đầu. Tớ muốn quan tâm tới bản thân tớ trước, dù chỉ một lần thôi. Tớ đã quá mệt mỏi với chuyện bảo vệ người khác và gạt thứ mình muốn sang một bên. Dimitri và tớ đã làm chuyện đó, và hãy xem chuyện gì đã xảy ra. Anh ấy đã ra đi. Tớ sẽ không thể ôm anh ấy nữa. Giờ tớ nợ anh ấy điều này. Tớ xin lỗi nếu làm cậu tổn thương, nhưng đây là lựa chọn của tớ!”

Tôi hét lên những lời đó, không cả ngừng lại để thở, chỉ hi vọng sao giọng nói của mình không vang tới các giám hộ trực ở cổng. Lissa nhìn tôi trân trân, bàng hoàng đau khổ. Nước mắt chảy dài trên má cô, và tôi run lên vì đã làm tổn thương người tôi thề bảo vệ suốt đời.

“Cậu yêu anh ấy hơn tớ,” cô nói nhỏ, nghe như một đứa trẻ.

“Giờ anh ấy cần tớ.”

“Tớ cần cậu. Anh ấy đã chết rồi, Rose.”

“Không,” tôi nói. “Nhưng cũng sắp.” Tôi thò vào tay áo, gỡ chiếc chotki cô tặng tôi dịp Giáng sinh. Tôi đưa cho cô. Cô ngập ngừng nhận lấy.

“Thế này là sao?”

“Tớ không thể mang được. Vật này dành cho giám hộ nhà Dragomir. Tớ sẽ lấy lại khi nào tớ…” Tôi suýt nói từ nếu, chứ không phải khi nào. Tôi nghĩ cô biết. “Khi nào tớ quay lại.”

Tay cô nắm chặt sợi dây. “Xin cậu, Rose. Đừng bỏ tớ.”

“Tớ xin lỗi,” tôi nói. Không còn lời nào để nói nữa. “Tớ xin lỗi.”

Tôi bỏ cô khóc và bước ra cổng. Một phần trong tôi đã chết khi Dimitri ngã xuống. Quay lưng về phía cô, tôi thấy một phần nữa chết theo. Chẳng bao lâu nữa trong tôi sẽ không còn gì.

Các giám hộ canh cổng cũng sốc như cô thư kí và cô Kirova, nhưng họ không thể làm gì khác. Chúc mừng sinh nhật, tôi cay đắng nghĩ. Cuối cùng cũng mười tám tuổi. Chẳng giống những gì tôi mong đợi.

Họ mở cửa và tôi bước qua, ra ngoài khu đất của học viện và các vòng pháp thuật. Ranh giới vô hình, nhưng tôi đột nhiên thấy mình mỏng manh trơ trọi, như thể mình vừa nhảy qua một vực thẳm. Cùng lúc đó, tôi thấy tự do và tự chủ. Tôi bắt đầu bước đi trên con đường hẹp. Mặt trời đã gần lặn, tôi sẽ sớm phải dựa vào ánh trăng.

Khi ra khỏi tầm nghe của các giám hộ, tôi dừng lại nói. “Mason.”

Tôi phải chờ một lúc lâu. Khi cậu ấy xuất hiện, tôi nhìn không rõ. Mason đã gần như trong suốt.

“Đến lúc rồi, đúng không? Cậu sắp… cuối cùng cậu cũng…”

Thế đấy, tôi hoàn toàn không biết cậu sẽ đi đâu. Tôi không biết thứ gì đang đợi cậu, liệu có một lãnh địa mà cha Andrew tin tưởng hay một thế giới hoàn toàn khác mà tôi đã từng viếng thăm. Dù sao, Mason cũng hiểu và gật đầu.

“Đã hơn bốn mươi ngày rồi,” tôi trầm ngâm. “Nên tớ nghĩ cậu đã quá hạn. Tớ rất mừng… ý tớ là, tớ hi vọng cậu an nghỉ. Dù tớ vẫn mong chờ cậu dẫn đường cho tớ đi tìm anh ấy.”

Mason lắc đầu, cậu ấy không cần nói gì tôi cũng hiểu. Giờ cậu chỉ còn một mình, Rose.

“Được rồi. Cậu xứng đáng được an nghỉ. Hơn nữa, tớ nghĩ tớ biết nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu.” Tôi đã nghĩ về nó suốt tuần qua. Nếu Dimitri ở nơi mà tôi tin chắc thì sẽ có rất nhiều chuyện phải làm. Nếu có sự giúp đỡ của Mason thì tốt biết bao, nhưng tôi không muốn làm phiền cậu mãi. Cậu ấy đã phải trải qua quá nhiều biến cố.

“Tạm biệt,” tôi nói với Mason. “Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu. Tớ… tớ sẽ rất nhớ cậu.”

Hình hài cậu ấy mờ dần, mờ dần, ngay trước khi biến mất hoàn toàn, tôi thấy một nụ cười, nụ cười tươi, tinh nghịch mà tôi vẫn rất thích. Lần đầu tiên kể từ cái chết của cậu ấy, ý nghĩ về Mason không khiến tôi đau khổ nữa. Tôi buồn và chắc chắn sẽ nhớ, nhưng tôi biết cậu ấy sẽ đi tới một nơi tốt đẹp - một nơi thực sự tuyệt vời. Tôi không còn cảm thấy ân hận nữa.

Quay đầu đi, tôi nhìn con đường ngoằn ngoèo trước mặt. Tôi thở dài. Sẽ mất một thời gian.

“Vậy thì đi thôi, Rose,” tôi tự nhủ.

Tôi khởi hành, đi giết người tôi yêu.

Như mọi lần, tôi không thể nào diễn tả hết sự biết ơn dành cho bạn bè và gia đình, những người đã ở bên tôi qua những thăng trầm của nghề viết sách - nhất là một cuốn sách lớn như thế này. Thật nhiều lời cảm ơn dành cho David và Christina vì đã đọc thử; dành cho LA. Gordon và Sherry Kirk vì sự giúp đỡ về tiếng Nga; dành cho Synde Korman vì sự giúp đỡ về tiếng Rumani; dành cho trợ lí Jim McCarthy, một người khôn ngoan và làm mọi việc khó khăn giúp tôi; dành cho biên tập viên Jessica Rothenberg và Ben Schrank vì sự hướng dẫn tận tình; dành cho nhóm tác giả Seattle vì sự động viên; và dành cho Jay vì đã vô cùng kiên nhẫn… Và đôi khi cũng nghĩ ra những câu đùa thú vị.

Table of Contents

1. Một
2. Hai
3. Ba
4. Bốn
5. Năm
6. Sáu
7. Bảy
8. Tám
9. Chín
10. Mười
11. Mười một
12. Mười hai
13. Mười ba
14. Mười bốn
15. Mười lăm
16. Mười sáu
17. Mười bảy
18. Mười tám
19. Mười chín
20. Hai mươi
21. Hai mươi mốt
22. Hai mươi hai
23. Hai mươi ba
24. Hai mươi tư
25. Hai mươi lăm
26. Hai mươi sáu
27. Hai mươi bảy
28. Hai mươi tám
29. Hai mươi chín
30. Lời cám ơn

Landmarks

1. Table of Contents

2. Cover

Table of Contents

- Một
- Hai
- Ba
- Bốn
- Năm
- Sáu
- Bảy
- Tám
- Chín
- Mười
- Mười một
- Mười hai
- Mười ba
- Mười bốn
- Mười lăm
- Mười sáu
- Mười bảy
- Mười tám
- Mười chín
- Hai mươi
- Hai mươi mốt
- Hai mươi hai
- Hai mươi ba
- Hai mươi tư
- Hai mươi lăm
- Hai mươi sáu
- Hai mươi bảy
- Hai mươi tám
- Hai mươi chín
- Lời cám ơn