Cô Thành Trong Gương
Author: Tsujimura Mizuki; Thanh Trà (dịch)
Date: 2021-03-25 17:00:00+00:00
Description: Vì một tổn thương tâm lý, Kokoro từ chối đến trường, nhốt mình trong phòng. Những ngày tháng nhàm chán và buồn bã lặng lẽ trôi qua, cho đến một hôm, cô bé phát hiện tấm gương trong phòng mình phát sáng. Bước qua tấm gương, Kokoro nhận ra mình đang ở trong một tòa lâu đài lộng lẫy, cùng sáu người bạn chung hoàn cảnh. Họ được tập hợp tại đó bởi ai và với mục đích gì? Bảy đứa trẻ cô độc buộc phải dấn bước vào một cuộc phiêu lưu kỳ lạ, trước khi đáp án cuối cùng mở ra, gây sững sờ và xúc động tột cùng. Một câu chuyện tiếp thêm dũng khí cho tất cả những người lạc ra khỏi vòng quay cuộc sống, sẽ cuố
Publisher: Hà Nội

Tsujimura Mizuki
Thanh Trà dịch
—★—

Cô Thành
Trong Gương

Nhã Nam & NXB Hà Nội

ebook©vctvegroup | 27-03-2021

TÁC GIẢ

TSUJIMURA ZUKI sinh tại tỉnh Yamanashi, Nhật Bản, và là một nhà văn nổi tiếng, chủ nhân của rất nhiều giải thưởng văn học. Năm 14, Tsujimura Mizuki đoạt giải Mephisto với tác phẩm ra : Khu học xá bị lãng quên (tạm dịch). Năm 2011, cô tiếp đạt giải tác giả mới, giải thưởng Yoshikawaeijibungaku tác phẩm Kết nối (tạm dịch). Chưa dừng ở đó, năm 2012, Tsujimura Mizuki đoạt Naoki lần thứ 147 cùng tác phẩm Giấc mơ không lối thoát (tạm dịch).

Năm 2018, tác phẩm Cô thành trong gương đoạt giải Honyataishou (giải thưởng do nhà sách toàn Nhật Bản bầu chọn) lần thứ 15 và trở thành sách bán chạy tại Nhật.

Cô thành:

1. Tòa lâu đài đứng cô lập, trơ trọi.

2. Tòa lâu đài bị địch quân bao vây, không có hy vọng được cứu viện.

(Theo từ điển Daijirin)

Chẳng hạn, có lần tôi đã từng mơ.

Mơ có một học sinh mới chuyển trường đến.

Đó là một cậu bé hay cô bé tuyệt vời, điều gì cũng làm được. Là học sinh hoạt bát nhất lớp, vừa hiền lành, vừa giỏi thể dục, lại còn thông minh, nên mọi người đều muốn kết thân với bạn ấy.

Nhưng giữa biết bao nhiêu bạn bè cùng lớp khác, người bạn ấy sẽ nhận ra tôi, dịu dàng nở nụ cười rực rỡ và hiền lành như mặt trời tỏa nắng. Người đó sẽ tiến đến gần tôi, và nói: “Kokoro, đã lâu không gặp cậu!”

Trong khi mọi người xung quanh còn đang nín thở, bạn ấy nhìn tôi như thể muốn nói “Chúng mình biết nhau từ trước rồi mà, nhớ không?”

Tại một nơi nào đó mà không ai khác biết, hai đứa đã trở thành “bạn bè”. Dù cho tôi không có điểm gì đặc biệt, chơi thể thao chỉ làng nhàng, học hành cũng chẳng đâu vào đâu, và thực sự chẳng có một ưu điểm nào để khiến người khác phải ghen tị cả…

Nhưng chỉ vì có cơ hội gặp gỡ và làm thân với người bạn kia trước các bạn bè khác trong lớp, tôi đã được bạn ấy chọn làm người bạn thân thiết nhất trên đời. Dù là trong lúc đi vệ sinh, chuyển phòng học, hay vào giờ nghỉ… tôi sẽ không còn phải đơn độc nữa.

Dù cho nhóm của Sanada có muốn làm thân với bạn ấy đến đâu, bạn ấy vẫn sẽ lựa chọn tôi. “Tớ đã có Kokoro rồi.”

Tôi đã mãi mong ước một điều như vậy sẽ xảy ra.

Dù vẫn biết rằng, phép mầu ấy là không thể.

HỌC KỲ ĐẦU

THĂM DÒ

Tháng Năm

Tiếng nhạc của xe bán hàng lưu động vọng lại từ phía bên kia cánh cửa sổ kéo rèm.

Dù là nơi đâu trên thế giới này

Cũng có nụ cười, cũng có nước mắt

Khi mọi người cùng giúp đỡ lẫn nhau

Thế giới mới nhỏ bé làm sao…

Là bài hát của trò giải trí mà Kokoro thích nhất ở công viên Disneyland - “It’s a Small World”*. “Thế giới nhỏ bé” ấy vang lên từ chiếc loa cỡ đại gắn trên xe ô tô. Từ khi Kokoro còn nhỏ chiếc xe này đã thường viếng thăm khu nhà nó, và lần nào cũng bật đúng một bản nhạc.

Tiếng nhạc dứt và một giọng nói vang lên.

“Xin lỗi vì lần nào cũng làm náo động bà con! Xe bán hàng lưu động của công ty hoa quả Mikawa đây ạ. Chúng tôi có thực phẩm tươi, sữa bò, bánh mì và cả gạo nữa.”

Có lẽ do khoảng cách từ đây đến siêu thị gần đường quốc lộ khá xa, phải đi bằng ô tô, nên từ hồi Kokoro còn bé đã thấy chiếc xe của công ty Mikawa đến đỗ ở công viên sau nhà một tuần một lần. Nghe thấy tiếng nhạc, những người già và bà mẹ kèm con nhỏ trong khu phố kéo nhau ra mua đồ.

Kokoro chưa đi chợ bao giờ, nhưng mẹ nó thì rồi và nó cũng từng nghe mẹ bảo rằng “Bác trai bên Mikawa cũng già lắm rồi, chẳng biết còn làm được bao nhiêu năm nữa đây?” Ngày xưa, khi quanh khu vực này chưa có siêu thị lớn thì chuyến xe của ông bác ấy thật sự là vô cùng hữu ích, rất nhiều người đổ xô ra mua, nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Có vài người phàn nàn rằng cái loa lớn của ông chỉ tổ điếc tai. Với họ, bây giờ ông chỉ còn là “kẻ gây tiếng ồn”.

Kokoro thì không thấy ồn, chỉ là mỗi lần nghe thấy âm thanh này dù không muốn nó cũng phải nhận ra, bây giờ là buổi trưa của một ngày bình thường.

Đây là lúc có thể nghe thấy cả tiếng cười của trẻ con. Từ khi nghỉ học ở nhà, Kokoro mới biết hóa ra mười một giờ trưa của ngày thường là thời điểm huyên náo đến vậy.

Thời tiểu học, Kokoro chỉ bắt gặp chiếc xe Mikawa vào kỳ nghỉ hè hoặc nghỉ đông, chứ không phải vào một ngày đáng lẽ phải đi học thế này. Ít nhất, cho đến năm ngoái là như vậy. Tuy nhiên, lúc này nó lại nằm co ro cứng đờ trong căn phòng kéo kín rèm.

Nín thở nhìn vào màn hình chiếc ti vi đã hạ âm lượng, nó chỉ mong sao ánh sáng từ phòng mình đừng lọt ra bên ngoài. Dù chiếc xe của công ty hoa quả Mikawa không đến đi chăng nữa, thì ở công viên phía bên ngoài cửa sổ phòng Kokoro vẫn thường có những bà mẹ trẻ dắt con cái ra chơi. Khi thấy những chiếc xe đẩy treo đủ loại túi xanh đỏ tím vàng đặt san sát nhau cạnh ghế đá, nó thầm nghĩ, “À, vậy là cũng sắp quá trưa rồi”. Những bậc cha mẹ tập hợp từ khoảng mười đến mười một giờ ấy tạm thời giải tán lúc mười hai giờ trưa, để còn về nhà ăn cơm, đến lúc đó tấm rèm phòng nó mới được hé ra một chút.

Khi ở mãi trong căn phòng mà dù giữa trưa vẫn chỉ sáng lờ mờ vì tấm rèm cửa màu cam nhạt này, Kokoro bị một thứ gì đó giống như cảm giác tội lỗi giằng xé, dường như nó đang bị chê trách vì cái bộ dạng lôi thôi của mình. Dù thực sự chưa ai nói gì nó cả, nhưng vì một lý do gì đó mà những điều ban đầu làm cho nó cảm thấy thoải mái, giờ càng lúc lại càng gây cảm giác sai trái.

Mọi điều luật trên thế giới này đều có lý do, khẳng định rằng làm như vậy mới là hợp lẽ.

Như là, ban ngày thì phải mở rèm cửa ra.

Và, mọi đứa trẻ thì đều phải đến trường.

❀ ❀ ❀

Kokoro đã từng cảm giác rằng mình thật sự có thể đi đến “ngôi trường” mà nó đã cùng mẹ đến thăm ngày hôm kia. Nhưng sáng hôm sau thức dậy thì lại không thể nữa. Bụng nó lại đau như mọi khi. Không phải giả bệnh, là đau thật. Bản thân nó cũng không hiểu vì sao. Mỗi sáng, cứ đến giờ đi học, bụng và đầu Kokoro lại đau - không phải giả bệnh mà là thật.

Mẹ đã bảo rằng nó không cần phải cố gắng quá sức. Vì vậy mà sáng hôm ấy Kokoro đã từ phòng riêng của mình trên tầng hai đi xuống phòng khách mà không sửa soạn gì nhiều.

“Mẹ ơi, bụng con đau.”

Đang chuẩn bị sữa nóng và bánh mì nướng cho bữa sáng, nghe Kokoro nói, gương mặt mẹ đột ngột trở nên vô cảm. Bà im lặng, không nhìn Kokoro. Bà cúi gằm mặt như chưa nghe thấy nó nói gì, cứ thế mang chiếc cốc bốc hơi nghi ngút ra bàn ăn. Rồi với một giọng có vẻ khó chịu, bà hỏi lại “Con đau là đau như thế nào?”. Bà cộc cằn tháo tuột cái tạp dề màu đỏ bên ngoài bộ đồ công sở, rồi ngồi xuống ghế.

“Như mọi khi ạ.”

Nó lí nhí đáp lại nhưng chưa dứt lời thì mẹ đã tiếp tục.

“Mọi khi là sao chứ, đến hôm qua con vẫn bình thường cơ mà? ‘Ngôi trường’ này không giống trường học bình thường đâu. Không phải ngày nào cũng có buổi học, số học sinh ít hơn trường thường, cô giáo lại có vẻ rất hiền. Chính con đã bảo sẽ đi mà Kokoro. Sao vậy, giờ lại không đi nữa à?”

Khi nghe mẹ dồn dập nói như đang trách móc, Kokoro hiểu rằng bà rất muốn mình đến “ngôi trường” đó. Nhưng mẹ sai rồi.

Không phải nó không muốn đến trường. Không phải nó đang giả bệnh. Nó đau bụng thật mà.

Thấy Kokoro không trả lời, dường như mẹ càng khó chịu hơn, bà đột ngột kiểm tra đồng hồ, tặc lưỡi.

“Ôi, đã muộn thế này rồi. Con tính sao đây?”

Hai chân nó như cứng đơ lại, không thể cử động.

“Con không đi được.”

Không phải là không muốn đi, mà là không thể đi. Khi nghe Kokoro lấy hết dũng khí mà thì thầm như vậy, mẹ nó thở ra một hơi dài thườn thượt ngay trước mặt nó. Bà nhăn mặt giống như thể chính mình cũng đang đau ở đâu đó.

“… Thế con chỉ không đi được hôm nay à? Hay là sẽ mãi mãi không đi?”

Kokoro không thể trả lời. Hôm nay chắc chắn nó không thể đi rồi, nhưng nó cũng không đảm bảo bụng mình sẽ không đau vào ngày tiếp theo phải đến “trường”. Không phải giả bệnh, nó không thể đến trường là vì bụng đau thật, vậy nên những câu hỏi vô lý như thế chỉ càng làm nó buồn hơn.

Khi thấy con gái không trả lời mà chỉ nhìn mình, cuối cùng mẹ nó đành đứng dậy, nói: “Thôi được rồi”. Có vẻ bị cảm xúc lấn át, bà cầm chiếc đĩa chứa đồ ăn sáng lên, đổ bỏ bánh mì nướng vào một góc hình tam giác trong bồn rửa bát.

“Chắc con cũng không uống sữa đâu nhỉ? Uổng công mẹ đã hâm nóng lại.”

Nói đoạn bà đổ nốt ly sữa vào trong bồn mà không đợi Kokoro trả lời. Hơi nóng của sữa bốc lên phủ trắng chiếc bồn, nhưng rồi nhanh chóng tan đi cùng với tiếng nước chảy.

Thực sự nó đã định sẽ ăn bữa sáng ấy sau, nhưng chưa kịp lên tiếng. Mẹ đi lướt qua Kokoro đang đứng bất động trước cửa mà vẫn mặc nguyên đồ ngủ, nói: “Tránh ra chút nào” rồi như bỏ mặc nó mà đi vào phòng khách bên trong. Ngay lập tức nó nghe tiếng bà gọi điện cho ai đó: “Vâng, tôi xin phép. Tôi là Anzai đây ạ…” bằng một giọng lịch sự như thể đã trút bỏ sạch những cáu gắt khi nãy.

Vâng, đúng vậy ạ. Con bé bảo bị đau bụng. Tôi rất xin lỗi. Hôm đi thăm trường chính con bé đã tỏ ý muốn theo học… Vâng, vâng, tôi xin lỗi vì đã làm phiền…

“Ngôi trường” mà mẹ đã dẫn Kokoro đến có tên là “Lớp học của trái tim”. Trên tấm bảng cạnh cửa vào có ghi dòng chữ “Hỗ trợ giáo dục trẻ nhỏ”. Từ tầng hai tòa nhà cũ kỹ mang không khí nửa giống trường học, nửa giống bệnh viện ấy, nó nghe thấy tiếng trẻ con vọng lại. Có lẽ là học sinh tiểu học chăng?

“Nào, Kokoro, đi thôi. Chắc con hồi hộp lắm nhỉ.”

Dù mẹ tươi cười động viên Kokoro nhưng nó cảm thấy bà còn hồi hộp hơn chính nó nữa. Bà đẩy nhẹ lưng Kokoro tiến lên.

Khi biết nơi này mang tên “Lớp học của trái tim”, Kokoro đã cảm thấy hơi bối rối bởi vì cái tên đó trùng với tên nó*.

Chắc hẳn mẹ cũng đã nhận ra rồi nhưng có lẽ lúc đặt tên cho con gái, mẹ chẳng ngờ sẽ có lúc phải dẫn con đến nơi này. Nghĩ đến đây, lồng ngực Kokoro như thắt lại. Từ khi trở thành như vậy, Kokoro mới biết ngoài trường học, còn có một nơi khác dành cho những đứa trẻ “không đến trường” lui tới. Vì suốt thời tiểu học, trong lớp Kokoro chẳng có ai không đến trường cả. Chắc cũng có bạn từng bùng học một, hai buổi, nhưng không bạn nào phải đến nơi như thế này hết.

Những thầy cô ra đón Kokoro cũng gọi “Lớp học của trái tim” là “ngôi trường”. Những đầu ngón chân bị lộ ra khỏi đôi dép lê chưa đi quen làm Kokoro không thể bình tĩnh được, sau khi được dẫn vào một căn phòng, nó liền ngồi xuống ghế, co những ngón chân lại.

“Em Anzai Kokoro là học sinh trường trung học Yukishina số Năm nhỉ?”

Cô giáo cười hiền lành, hỏi như để xác nhận lại. Cô rất trẻ, trông cứ như những chị gái trong chương trình ca nhạc thiếu nhi. Trên ngực cô là một tấm bảng tên hình hoa hướng dương có một bức tranh chân dung hình như do trẻ con vẽ, cùng với cái tên “Kitajima”.

“Vâng ạ.”

Kokoro trả lời bằng giọng lí nhí còn khó nghe hơn mọi khi nữa. Đến chính nó cũng tự băn khoăn tại sao mình lại không thể nói rõ ràng hơn một chút, nhưng vẫn chẳng thể nào sửa được.

Cô Kitajima mỉm cười tươi tắn.

“Cô cũng vậy đó. Cô cũng từng học trường Yukishina số Năm.”

“Vâng ạ.”

Sau đó cuộc hội thoại bị đứt mạch. Cô Kitajima rất xinh đẹp, mái tóc ngắn gợi cảm giác năng động, còn đôi mắt thì lại rất dịu dàng. Kokoro có thiện cảm với cô, tuy nhiên khi nghĩ đến việc cô đã tốt nghiệp và không phải học cái trường ấy nữa, nó thấy trong lòng dâng lên cảm giác ghen tị vô lý.

Cũng chưa thể nói là Kokoro đang “theo học” trường Yukishina. Năm học mới chỉ bắt đầu, và nó cũng chỉ đến trường trong tháng Tư đầu tiên thôi.

❀ ❀ ❀

“Mẹ gọi điện rồi đấy.”

Mẹ quay vào bếp, giọng bà lại khó chịu như ban nãy. Bà nhìn Kokoro vẫn đang đứng đó, lại nhăn mặt rồi nói.

“Nếu đau bụng thì con đi ngủ đi. Mẹ để hộp cơm làm cho con mang đến trường ở nhà nhé. Nếu ăn được thì ăn.”

Rồi bà chuẩn bị đồ đi làm, vẫn không nhìn vào mắt Kokoro.

… Nếu có ba ở đây chắc ba đã nói đỡ cho mình rồi, Kokoro khổ sở nghĩ. Cha mẹ nó đều đi làm, và công ty của cha ở xa nhà hơn, nên mỗi sáng ông đều dậy rất sớm. Thường khi Kokoro tỉnh dậy ông đã không còn ở nhà rồi.

Nếu cứ ở đây có khi sẽ lại bị mắng thêm, nghĩ vậy nên Kokoro im lặng bước lên cầu thang. Từ sau lưng, nó nghe thấy một tiếng thở dài như truy đuổi.

❀ ❀ ❀

Đến khi Kokoro tỉnh dậy thì đã ba giờ. Chiếc ti vi quên chưa tắt giờ đã chuyển sang chương trình tạp kỹ buổi chiều. Phần tin tức thời sự và những vụ xì-căng-đan của người nổi tiếng đã kết thúc, tiếp theo là góc mua sắm qua truyền hình, thấy vậy Kokoro giật mình và bật dậy khỏi giường. Nó không biết tại sao mình lại buồn ngủ đến như thế này, nhưng đúng là cơn buồn ngủ ghé thăm nó lúc nghỉ ở nhà nhiều hơn hẳn khi đến trường.

Nó dụi mắt, lau nước dãi, tắt ti vi và xuống tầng một. Nó đứng trước bồn nước lau mặt, thấy bụng mình sôi lên vì đói. Bước vào trong bếp, Kokoro mở hộp cơm trưa mà mẹ để lại ra. Khi đang tháo ruy-băng của chiếc hộp được bọc trong vải ca-rô, Kokoro chợt nghĩ hẳn khi gói hộp cơm này mẹ đã tưởng tượng ra cảnh con gái đang ăn nó ở trường. Suy nghĩ ấy làm lồng ngực Kokoro thắt lại, nó cảm thấy muốn xin lỗi mẹ.

Bên trên hộp cơm trưa còn có một chiếc hộp nhỏ nữa. Khi mở ra Kokoro thấy bên trong là những quả kiwi mà nó thích nhất. Cả món cơm thịt băm ba màu* trong chiếc hộp kia cũng là món ưa thích của nó.

Kokoro đưa một thìa lên miệng ăn rồi cúi gằm mặt. Nó không biết tại sao mình lại không thể đi tới nơi ấy, dù lúc tham quan nó đã cho rằng đó là một nơi vui vẻ. Lúc sáng nó đã tưởng rằng mình sẽ chỉ đau bụng và không đến “trường” hôm nay thôi, nhưng giờ vì đã lỡ bỏ phí một ngày, nó hoàn toàn không còn cảm giác ngày hôm sau sẽ đi được nữa.

❀ ❀ ❀

Ở “ngôi trường” đó có cả học sinh cấp một và cấp hai. Trông họ giống hệt những thiếu niên bình thường, không giống hình dung của Kokoro về “những đứa trẻ không thể đi học”. Không ai có bề ngoài u ám hay xấu xí quá mức, cũng chẳng ai có vẻ xa cách, biệt lập với xung quanh. Nhưng tất cả những học sinh cấp hai có mặt ở đó đều không mặc đồng phục.

Trong lớp còn có hai nữ sinh có vẻ lớn hơn Kokoro một chút đang kéo bàn sát nhau nói chuyện rôm rả, nào là “A, ghê quá!” hay “À, nhưng tớ nghe bảo là…”, thấy cảnh tượng giống hệt như khi ở trường cũ đó, nó lại cảm giác phần bụng dưới sắp đau thắt, nhưng đồng thời nó cũng thấy lạ khi người như hai nữ sinh kia mà cũng phải nghỉ học.

Có một người bạn trông khá dễ thương vừa chạy đến mách cô Kitajima, “Thưa cô, Masaya nó đánh em!”, Kokoro nghĩ nếu đến đây học biết đâu sẽ được chơi cùng những bạn bè như thế. Mới tưởng tượng một chút, nó đã cảm thấy mình có thể làm như vậy thật.

Mẹ bảo sẽ ngồi chờ cùng giáo viên phụ trách tại căn phòng hai mẹ con được dẫn đến ban đầu, trong lúc Kokoro đi tham quan trường. Dù không nói gì nhưng hẳn trước khi dẫn nó đến đây, bà đã một mình đi xem xét ngôi trường này vài lần rồi. Khi thấy các giáo viên chào hỏi bà theo cách không giống như mới gặp lần đầu, Kokoro hiểu ra ngay.

Kokoro nhớ đến cử chỉ lúng túng của mẹ khi rủ nó đến thăm trường: “Kokoro ơi, mẹ có chuyện này muốn nói…”, cứ như đang dè dặt làm một việc mà mình không quen vậy. Chắc hẳn bà đã cố hết sức nghĩ cho cảm xúc của nó.

Khi vừa quay về căn phòng có mẹ đang đợi, Kokoro nghe trong phòng có tiếng nói, hình như là của giáo viên phụ trách.

“Trường hợp trẻ thấy thoải mái trong môi trường tiểu học nhưng lại đột ngột không thể hòa nhập khi lên cấp hai cũng không hiếm đâu chị ạ. Mà trường Yukishina số Năm còn vừa sáp nhập thêm một trường khác vào nữa, thành ra quy mô đột ngột mở rộng. Đó là trường cấp hai đông học sinh nhất vùng này mà.”

Kokoro hít thở sâu. Nó tự nhủ, đây không phải chuyện gì đáng để tổn thương cả. Đúng là khi mới vào cấp hai, đổi từ môi trường mỗi khối có hai lớp học thành mỗi khối tận bảy lớp, giai đoạn đầu Kokoro đã rất bối rối. Trong lớp mới nó gần như không quen bạn nào từ trước.

Nhưng không phải vì thế. Không phải là tôi “không thể hòa nhập”. Không đời nào tôi nghỉ học vì một lý do dở người như thế. Người giáo viên này không hề biết mình đã trải qua những chuyện gì.

Cô Kitajima đứng cạnh Kokoro điềm nhiên nói “Tôi xin phép ạ” rồi mở cửa, vẻ mặt không hề tỏ ra khó xử. Thấy cô cùng Kokoro bước vào phòng, mẹ và một giáo viên lớn tuổi đang ngồi đối diện nhau đồng loạt ngoái đầu lại.

Thấy tay mẹ đang nắm chặt chiếc khăn mùi soa, Kokoro tự hỏi không biết có phải mẹ vừa khóc không.

❀ ❀ ❀

Khi đã lỡ bật ti vi, nó sẽ xem trong vô thức. Và khi đã lỡ xem rồi thì dù thực tế không làm được gì cả, nó vẫn sẽ có cảm giác hôm ấy mình đã làm một việc gì đó. Nhưng rồi khi trong đầu không còn lưu lại chút ký ức nào về những gì mình vừa xem - chuyện này rất thường xảy ra, ngay cả với những bộ phim truyền hình lôi cuốn - nó lại tự băn khoăn không biết mình đã làm cái gì vậy nhỉ, và một ngày lại trôi đi như thế.

Trên ti vi phát cảnh một bà nội trợ được phỏng vấn trên phố nói bâng quơ: “Trong lúc bọn trẻ nhà tôi đến trường…”, xem đoạn ấy Kokoro lại cảm thấy như mình đang bị chỉ trích, rằng kẻ không đến trường như mình thật sự chẳng ra gì.

Thầy Ida chủ nhiệm lớp Kokoro là một giáo viên trẻ, cho đến giờ vẫn thỉnh thoảng đến thăm nhà nó. Có lúc Kokoro gặp thầy, có lúc lại không. Mỗi lần thầy đến, nó lại nghe mẹ bảo: “Thầy con đến này. Muốn gặp không?” Dù hẳn là mẹ cũng nghĩ nó phải nói chuyện với thầy, nhưng khi Kokoro đáp: “Con không muốn… lắm”, mẹ cũng không có vẻ gì bực bội. Bà chỉ nói: “Được rồi, vậy hôm nay để mẹ tiếp thôi”, rồi mời thầy vào phòng khách.

“Tôi xin lỗi. Hôm nay con bé hơi…”, vừa nghe mẹ nói vậy, thầy giáo đã đáp lại: “Thôi, không sao đâu ạ,” không đòi gặp Kokoro nữa và cũng không giận. Kokoro thấy bối rối, nó không nghĩ nguyện vọng ích kỷ của mình lại được chấp thuận dễ dàng đến vậy. Trước giờ nó luôn cho rằng mình phải nghe lời thầy cô, nghe lời cha mẹ, nghe lời người lớn nói chung, nên giờ khi thấy người lớn chấp nhận yêu sách của mình quá dễ dàng, nó hiểu rằng tình hình lúc này không bình thường.

Mọi người đang đối xử đặc biệt với mình.

Thỉnh thoảng còn có bạn cùng lớp với nó thời tiểu học là Satsuki, hay bạn thân của nó là Sumida đến thăm. Giờ ba đứa đã học khác lớp nhau, có khi hai bạn đó được giáo viên nhờ nên mới đến. Vì thấy ngượng chuyện mình nghỉ học nên những lần đó Kokoro đều từ chối gặp bạn. Thật ra nó rất muốn gặp những người bạn ấy, muốn hỏi các bạn nhiều chuyện, nhưng vì thấy khó xử khi biết mình được đối xử đặc biệt nên rốt cuộc nó lại thôi.

❀ ❀ ❀

Trong lúc Kokoro đang ăn cơm thì chuông điện thoại reo. Khi nó còn đang ngồi yên băn khoăn không biết có nên kệ đấy không nghe không, thì cuộc gọi đã chuyển sang chế độ tin nhắn chờ.

“A lô? Kokoro đấy à? Mẹ đây. Con có đó thì nghe máy nhé.”

Là giọng của mẹ. Dịu dàng và điềm tĩnh. Kokoro vội vàng nhấc ống nghe.

“A lô ạ.”

“A, Kokoro đấy à? Xin lỗi nhé, mẹ đây.”

Giọng nói ôn tồn khác hẳn buổi sáng nay. Ở đầu dây bên kia có tiếng mẹ cười. Chẳng biết mẹ đang ở đâu? Xung quanh khá yên tĩnh, chẳng lẽ mẹ đã tan làm rồi sao?

“Mãi con không nghe máy làm mẹ lo quá. Con đã khỏe chưa? Đã ăn cơm chưa? Bụng hết đau rồi chứ?”

“Hết rồi ạ.”

“Thế hả? Mẹ đang nghĩ nếu vẫn còn đau thì có khi nên cho con đi bệnh viện…”

“Hết rồi mà mẹ.”

“Hôm nay mẹ sẽ về sớm đấy… Sẽ ổn thôi, Kokoro à, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Từ giờ mẹ con mình cùng cố gắng nhé!”

Mẹ nói một cách đầy phấn khởi. Nghe vậy, Kokoro chỉ biết đáp “Vâng” rồi gật đầu. Sáng nay mẹ còn kích động đến như vậy cơ mà, chẳng lẽ sau đó đã có ai nói gì với mẹ sao? Mẹ đã bàn bạc với ai ở công ty à? Nhưng cũng có thể bà đã suy nghĩ và tự mình hạ quyết tâm. Kokoro đã gật đầu, dù không chắc mình sẽ đáp ứng được nguyện vọng “Hãy cùng cố gắng nhé” của mẹ.

❀ ❀ ❀

Sau bốn giờ là mình phải xuống tầng một rồi. Rèm cửa sổ tầng hai vẫn đang đóng kín như hồi sáng. Cảm giác hồi hộp mỗi khi chờ đợi âm thanh ấy luôn thật kinh khủng. Dù có nghe âm thanh ấy bao nhiêu lần nó vẫn không thể nào quen được. Dù đã ngồi trước chiếc ti vi bật nhỏ tiếng để cố không bận tâm, nhưng rốt cuộc trong vô thức Kokoro vẫn ngóng chờ.

Chắc sắp đến rồi nhỉ, khi Kokoro vừa nghĩ như vậy thì từ hòm thư gắn trước nhà vang lên tiếng “thụp” của một phong thư được thả vào. Âm thanh đó báo cho nó biết rằng “A, Tojo đã đến rồi”.

Tojo Moe là bạn cùng lớp của Kokoro. Đó là một học sinh chuyển trường, vào lớp của Kokoro trong tháng Tư, một thời gian ngắn sau khi năm học mới bắt đầu. Lý do cô bạn ấy làm thủ tục nhập học muộn có liên quan đến công việc của cha. Tojo rất dễ thương, giỏi thể thao, ngồi bàn bên cạnh Kokoro. Cô bạn ấy có chân tay mảnh mai cùng cặp lông mày dài, những đường nét trên gương mặt thì tròn trịa như một con búp bê Pháp, trông cô rất giống con lai dù hình như không phải. Dẫu cùng giới tính nhưng Kokoro cũng từng thấy tim đập rộn ràng khi quan sát cô.

Thầy giáo xếp Tojo ngồi ngay cạnh Kokoro là vì ngôi nhà cô bạn này chuyển đến nằm ở ngay gần nhà nó. Có lẽ thầy hy vọng rằng làm “hàng xóm” cả ở nhà lẫn trên trường sẽ khiến hai đứa thân nhau nhanh hơn, và Kokoro cũng chỉ mong như vậy. Quả thật trong hai tuần đầu sau khi chuyển đến Tojo đã hỏi “Tớ gọi cậu bằng tên được chứ, Kokoro?” và đi về cùng nó.

Kokoro cũng đã từng đến nhà Tojo chơi. Nhà của Tojo có kiến trúc gần giống nhà của Kokoro, hoặc ít nhất trong ấn tượng của nó là vậy. Từ chất liệu tường, cột cho đến độ cao trần nhà đều giống nhau, nhưng những thứ nằm trên giá cạnh cửa chính, những bức tranh trên tường, chủng loại bóng đèn hay màu thảm thì khác. Vì kiến trúc nhà giống nhau nên những điểm khác biệt ấy lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Nhà của Tojo rất thú vị, vừa vào cửa chính Kokoro đã thấy trên tường có nhiều bức tranh vẽ cảnh trong truyện cổ tích, nghe bảo đó là sở thích của cha Tojo. Cha Tojo là thầy giáo ở trường đại học, chuyên nghiên cứu truyện thiếu nhi. Trong nhà họ có rất nhiều những bức tranh gốc của các quyển sách tranh ngày xưa, được ông tìm mua từ châu Âu về. Đây là Cô bé quàng khăn đỏ, kia lại là Công chúa ngủ trong rừng, Nàng tiên cá, Chó sói và bảy chú dê con và cả Hansel và Gretel, đủ hết cảnh trong những cuốn sách tranh mà Kokoro biết đến.

“Trông kỳ quái lắm phải không?”

Tojo - lúc đó Kokoro đã gọi bằng tên là Moe - hỏi nó như vậy.

“Ba tớ là nhà sưu tầm tranh của các họa sĩ thời xưa. Ông có nhiều tranh minh họa truyện cổ Grimm và Andersen lắm.”

Trái với những gì Tojo nói, Kokoro chẳng cảm thấy những bức tranh này kỳ quái chút nào. Bức Chó sói và bảy chú dê con vẽ cảnh con sói bước chân vào nhà và những chú dê bỏ chạy tán loạn, còn bức Hansel và Gretel là cảnh Hansel vừa đi vừa rắc vụn bánh mì để hai anh em nhớ đường về nhà. Dù không thấy mụ phù thủy đâu nhưng thế này là đủ để nhận ra câu chuyện rồi.

Dù nhà hai đứa có diện tích bằng nhau, nhưng không hiểu sao Kokoro lại cảm thấy căn nhà đẹp đẽ của Tojo rộng hơn nhà của mình rất nhiều. Trong phòng khách có giá sách chất đầy những cuốn sách viết bằng nhiều ngôn ngữ, trong đó Kokoro nhận ra được tiếng Anh và tiếng Đức.

“Quyển này là tiếng Đan Mạch.”

Khi Tojo cầm một quyển sách lên và giới thiệu, Kokoro thành thật trầm trồ: “Cậu giỏi quá!” Nó có biết một chút tiếng Anh, nhưng tiếng Đan Mạch thì thật sự nằm ở một chân trời nào đó quá xa lạ. Tojo cười bẽn lẽn và nói tiếp “Andersen là tác giả người Đan Mạch đó.”

“Tớ cũng chẳng đọc được đâu, nhưng nếu cậu thích phong cách của cuốn sách này thì tớ cho mượn đấy”.

Nghe Tojo nói vậy, Kokoro vô cùng sung sướng. Dù không đọc được dòng tựa đề bằng tiếng Đan Mạch nhưng qua tranh vẽ nó cũng nhận ra đây là truyện Vịt con xấu xí.

“Ngoài ra sách tiếng Đức cũng nhiều nữa. Anh em Grimm là người Đức mà.”

Nghe đến đây, trái tim Kokoro lại càng xao xuyến. Nó biết khá nhiều truyện cổ Grimm và với nó, bất cứ một cuốn sách tranh nước ngoài nào cũng thật xinh đẹp và thú vị.

“Lần sau cậu sang nhà tớ chơi nhé. Dù chẳng có gì hay ho…”

Kokoro đã mời bạn như vậy, và nó đã thực sự tin trong tương lai điều đó sẽ thành hiện thực. Nó đã tin tưởng như vậy.

Vậy mà tại sao… chuyện lại thành ra như thế?

Tojo đã dần xa cách Kokoro.

Rõ là bọn Sanada đã nói gì đó với cô bạn ấy. Khi Kokoro cất tiếng chào “Moe ơi!”, cô bạn ngẩng mặt lên đầy vẻ bối rối, và hỏi lại “Gì?”.

Trên khuôn mặt Tojo hiện rõ cảm xúc như muốn nói “Đừng làm phiền tớ”. Hay đúng hơn là đừng bắt chuyện với tớ trước mặt mọi người, nhất là… trước mặt bọn Sanada.

Dù đã hẹn với Kokoro sẽ cùng nhau đi một vòng thăm các câu lạc bộ, để xem nên tham gia cái nào, nhưng đến ngày hẹn, Tojo lại cùng bọn Sanada nhanh nhanh chóng chóng rời khỏi phòng học. Tiếng Sanada chế giễu sau khi ra đến hành lang “Giồi ôi, xem nó lẻ loi tội nghiệp chưa kìa!” vang đến tai Kokoro, dù khi nói câu đó, con bé còn không thèm nhìn về phía nó.

Trong lúc hứng chịu những ánh mắt soi mới của đám bạn xung quanh và chậm chạp chuẩn bị đồ để về nhà, Kokoro nhận ra “lẻ loi” tức là chỉ có một mình. Trong đầu nó cứ lặp đi lặp lại điều ấy, rằng “một mình” có một cách diễn đạt khác là “lẻ loi”, và đi thẳng ra ngoài lớp học, tránh không nhìn vào mắt ai cả. Khi nghĩ đến chuyện có thể sẽ lại bắt gặp “bọn kia” ở một câu lạc bộ nào đấy, nó không còn hứng thú đi tham quan nữa.

… Tại sao mình lại bị tụi đó để mắt cơ chứ?

Bị ghẻ lạnh.

Bị nói xấu.

Chúng bảo các bạn học khác đừng nên chơi với Kokoro.

Chúng cười.

Chúng cười, chúng cười, và chúng cười.

Chúng cười nhạo Kokoro.

Khi ngồi một mình trong toa-lét đóng kín cửa với cái bụng đau quặn, Kokoro vẫn nghe thấy tiếng Sanada cười bên ngoài. Sắp hết giờ ra chơi rồi, nhưng nếu chúng nó còn ở ngoài thì mình không thể ra được… Khi nó đánh liều bước ra ngoài với tâm trạng muốn phát khóc, thì từ buồng bên cạnh Sanada cũng bước ra, con bé kêu “A!” một tiếng ngắn ngủi. Rồi Sanada nhìn mặt Kokoro, cười gian xảo. Sau đó, theo lời một người bạn cùng lớp tình cờ chứng kiến sự việc, con bé đã ngồi xổm xuống, nhìn lén Kokoro từ phòng vệ sinh kế bên, với lý do “Xem làm gì mà mãi chưa thấy chui ra”. Lúc đó mặt Kokoro đỏ bừng lên vì xấu hổ. Khi nghĩ đến chuyện có thể đã bị Sanada nhìn thấy lúc đang cúi khom người, cởi quần lót, Kokoro cảm thấy bên trong mình như có thứ gì vừa vỡ vụn.

Cả người bạn nói cho Kokoro biết chuyện đó dù ngoài miệng bảo “Con đấy xấu tính thật nhỉ”, nhưng vẫn dặn thêm “Tuyệt đối đừng bảo là tớ nói nhé” rồi bỏ đi.

Còn nó chỉ biết đứng đó, hổ thẹn, bẽ bàng.

Không còn nơi nào bình yên nữa.

Chuyện nọ cứ nối tiếp chuyện kia, và rồi… sau biến cố mang tính quyết định đó, Kokoro nghỉ học.

❀ ❀ ❀

Vì nhà gần, nên sau khi Kokoro nghỉ học, hằng ngày Tojo vẫn đến đưa bài vở và thư của trường học cho nó, theo một cách rất “công việc”. Tojo là người bạn mà Kokoro đã mong có thể kết thân và dường như suýt chút nữa đã làm được, nhưng bây giờ thì cô bạn đó chỉ nhét những thứ giấy tờ vào thùng thư, không tiến thêm dù chỉ một bước để bấm chuông cửa. Từ cửa sổ phòng mình, không biết bao nhiêu lần Kokoro đã lén nhìn hình bóng của Tojo đến gửi tài liệu rồi rời đi ngay, đơn thuần chỉ như hoàn thành một nghĩa vụ.

Cổ áo bộ đồng phục thủy thủ màu lam nhạt. Chiếc khăn quàng cổ màu đỏ đậm. Bộ đồng phục mà chính Kokoro cũng mặc hồi tháng Tư. Kokoro lặng lẽ ngắm nhìn nó qua khung cửa sổ.

Khi thấy Tojo chỉ đi một mình chứ không có bạn bè nào khác (có lẽ vì nhà xa), nó vẫn cảm thấy như thể được cứu rỗi, dù chỉ một chút. Có thể Tojo đã được thầy cô bảo hãy đến gặp Kokoro, hãy hỏi thăm tình hình nó, nhưng dù được dặn như vậy cô bạn ấy vẫn không muốn gặp mặt… Kokoro cố không nghĩ tới khả năng này.

Thụp, sau khi tạo ra âm thanh đó, “Moe” ra về.

*

Trong phòng Kokoro có một cái gương lớn, soi được cả thân người. Chiếc gương hình ê-líp, trên khung khảm những viên đá màu hồng, đó là vật mà Kokoro đã xin cha mẹ lắp vào phòng ngay sau khi có phòng riêng. Nhìn sắc mặt xanh xao của mình trong gương, Kokoro như muốn khóc. Nó không dám nhìn thêm nữa.

Sau khi hé mở rèm cửa để xác nhận Tojo đã ra về, Kokoro từ từ thả mình ngã sấp xuống giường. Ánh sáng từ chiếc ti vi gần như không phát ra tiếng hôm nay chợt chói mắt quá chừng. Một thời gian sau khi nghỉ học, chiếc máy chơi game của nó đã bị cha tịch thu.

“Cái con bé này, đã không đến trường mà còn chơi điện tử thì học hành sao được nữa”. Ông đã nói vậy, và suýt thì định lấy luôn cái ti vi, nhưng mẹ đã ngăn lại và bảo “Để xem tình hình ít lâu nữa đã”.

Ngay lúc bị lấy đi chiếc máy, Kokoro đã giận cha ghê lắm, nhưng bây giờ thì nó không dám chắc. Bởi vì đúng như lời cha nói, nếu có game để chơi thì nó có thể hình dung mình chìm đắm vào đó hết ngày này qua tháng khác. Bây giờ nó đã chẳng học hành gì rồi.

Trường cấp hai, môi trường mới này… khó quá. Mình chắc chắn không thể theo nổi nữa. Nhưng mình cũng không biết phải làm gì trong tương lai.

Ánh sáng hắt lên mặt nó thật chói mắt quá. Kokoro ngẩng mặt lên định tắt ti vi, nhưng rồi nó nín lặng.

Chiếc ti vi không bật. Có vẻ nó đã bị ngắt điện từ lúc nào. Thứ đang chiếu sáng căn phòng chính là chiếc gương ở gần cửa ra vào.

“Hả…?”

Kokoro ngẩn người ra, nó vô thức tiến lại gần cái gương mà không suy nghĩ gì nhiều. Dường như chiếc gương đang tỏa ra một nguồn sáng rực rỡ đến mức không thể nhìn thẳng vào được. Có vẻ mặt gương chẳng còn phản chiếu được gì nữa.

Kokoro vươn tay ra. Đến khi chạm vào mặt gương rồi nó mới nghĩ đến một điều, dù hơi muộn màng - lỡ như nó nóng rực thì sao? - nhưng rốt cuộc bề mặt gương vẫn lạnh băng như trước. Tuy nhiên, vấn đề lại không nằm ở nhiệt độ. Khi nó dồn sức ấn tay mạnh thêm một chút…

“Á!”

Kokoro hét lên. Bàn tay nó bị hút thẳng vào bên trong tấm gương. Không còn cảm giác như khi sờ vào vật rắn nữa, mà cứ như vừa thọc tay vào chậu nước. Kokoro mất đà, ngã dúi về phía trước. Người nó bị hút vào phía bên kia tấm gương. Mình không muốn, sợ quá, Kokoro vừa nghĩ vậy thì cả cơ thể bị một thứ ánh sáng bao trùm. Nó vội nhắm mắt lại vì quá chói, và rồi nó cảm thấy cơ thể mình đang trôi qua một vùng lạnh cóng.

Mẹ ơi, Kokoro muốn thét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra cả. Nó chìm trong cảm giác giống như đang bị kéo về một nơi nào đó không rõ là lên trên hay thẳng về phía trước, nhưng chắc chắn là rất xa xôi.

❀ ❀ ❀

“Nè, dậy đi.”

Đầu tiên, gò má phải của Kokoro cảm nhận được sàn nhà lạnh cóng. Đầu nó đau như búa bổ, họng thì khô khốc. Khi Kokoro còn chưa ngóc đầu lên được, một giọng nói lại vang lên bên tai nó.

“Ê, ta đã bảo chị dậy cơ mà!”

Giọng con gái. Nghe như của học sinh mới vào tiểu học. Kokoro không quen đứa nhóc nào nhỏ đến vậy cả. Nó từ từ chớp mắt, lúc lắc đầu rồi ngồi dậy, nhìn về phía phát ra giọng nói, và rồi câm lặng, quên cả thở.

Một đứa trẻ mang hình dạng kỳ quái đang đứng trước mặt Kokoro.

“Chị đã tỉnh rồi à? Chị Anzai Kokoro.”

Một khuôn mặt… sói. Đứa bé gái đứng trước Kokoro đang đeo một chiếc mặt nạ hình sói, giống mấy thứ được bán trong những ngày lễ hội. Tuy nhiên đó không phải điểm kỳ lạ duy nhất. Ngoài cái mặt nạ đang đeo, đứa nhóc còn mặc một bộ váy màu hồng có rất nhiều ren trang trí, cứ như đồ mặc đi xem hòa nhạc piano hay đi tiệc cưới vậy. Trông giống hệt như váy búp bê.

Và tại sao con bé lại biết tên mình?

Vừa bối rối, Kokoro vừa thảng thốt nhìn xung quanh. Nơi đây là đâu thế này? Sàn nhà lấp lánh mầu ngọc lục, như trong cuốn Phù thủy xứ Oz vậy.

Cứ như mình đã lạc vào thế giới của một bộ anime hay vở kịch nào đó. Đang nghĩ ngợi, nó lại chợt nhận ra có bóng đen đổ trên đầu mình, và ngẩng mặt lên. Thế rồi nó hít vào một hơi thật sâu, đồng thời lấy hai tay che miệng.

Phía trước nó… là một tòa lâu đài. Đồ sộ và nguy nga, như trong những truyện cổ phương Tây.

“Xin chúc mừng chị…!”

Một giọng nói vang đến bên tai Kokoro đang thất thần, hình như là phát ra từ bé gái mặt sói kia. Do mặt nạ đã choán cả khuôn mặt nên Kokoro không thể thấy được vẻ mặt hay những cử động miệng của đối phương. Cô bé tiếp tục nói.

“Anzai Kokoro, chị chính là người may mắn được mời làm khách của tòa lâu đài này!”

Ngay trước đôi mắt mở to của Kokoro, cánh cửa có chấn song của tòa lâu đài từ từ mở ra, cùng tiếng kẽo kẹt nặng nề.

*

Đầu óc Kokoro trống rỗng.

Tiếp theo đó, ý nghĩ đầu tiên nảy đến là… phải chạy trốn ngay.

Đáng sợ quá.

Bé gái mặt sói đang ngẩng lên nhìn nó, không rõ là đang có cảm xúc gì. Nếu đây chỉ là một giấc mơ hay ảo ảnh thì chỉ trong chốc lát nó sẽ biến mất thôi, Kokoro đã thầm ước như vậy, nhưng cô bé vẫn không biến mất. Đứa bé gái vẫn cứ đứng đó, ngẩng lên nhìn Kokoro.

Kokoro từ từ ngoảnh mặt lại đằng sau và thấy tấm gương vẫn phát sáng. Dù nhìn không giống hệt như chiếc gương ở nhà Kokoro, nhưng độ lớn thì có vẻ tương tự. Nó xoay người về phía chiếc gương trên viền khảm những viên đá như những giọt nước nhiều màu ấy, và vùng chạy. Nhiều khả năng đó là thứ kết nối với căn phòng của Kokoro, tức là nếu lao qua có thể quay về được.

Thấy Kokoro quay lưng lại về phía tòa lâu đài, chẳng nói chẳng rằng tự nhiên chạy vụt đi, hấp, đứa nhóc mặt sói lao đến ôm ghì người nó từ phía sau. Một cú truy cản ra trò.

“Cấm chạy!”

Quán tính từ cú lao khiến cho cả hai ngã chúi mặt xuống sàn nhà màu ngọc lục, đánh “rầm” một tiếng. Cô bé nói.

“Ai cho chị chạy hả! Có biết ta bận rộn suốt từ sáng rồi không? Mãi mới phỏng vấn xong sáu người, còn mỗi chị thôi đó. Đã bốn giờ rồi, không còn thời gian nữa đâu!”

“Tôi biết thế quái nào được!”

Kokoro buột miệng. Do đang kích động và cũng vì đối phương là bé gái nhỏ tuổi hơn, nên nó lỡ ăn nói hơi thô lỗ. Đầu nó quay mòng mòng hỗn loạn. Vừa vùng vẫy để cố thoát khỏi đứa trẻ con đang bám ở hông, Kokoro vừa ngoái lại đằng sau, và thấy tòa lâu đài vẫn đứng đó, đồ sộ choán hết tầm mắt. Nhìn nó giống lâu đài của nàng Lọ Lem ở Disneyland, cứ như vừa thoát ra từ một thế giới huyễn tưởng nào đó vậy.

Phải chăng đây chỉ là một giấc mơ? Kokoro đã thoáng nghĩ như vậy, nhưng nơi này rõ ràng quá khác một giấc mơ bình thường. Nó có thể cảm nhận được sức nặng của bé gái đang ôm ghì hông mình. Nghĩ đến đây, Kokoro lại càng thấy lạnh người. Nó cố gắng bò về phía cái gương phát sáng.

“Sao thế hả, chẳng lẽ chị không ưng ý à? Ngay trước mắt chị là cả tòa lâu đài đó, còn có cả một con bé nói năng lưu loát thế này nữa. Chẳng lẽ chị không kỳ vọng một chuyến phiêu lưu mới sẽ bắt đầu sao, hay là, cái gì nhỉ… dị giới xuyên không à? Thử vận dụng trí tưởng tượng giống trẻ con một lần xem nào!”

“Chị không biết…!”

Kokoro trả lời bằng giọng như sắp khóc. Dù chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nó có cảm giác nếu là bây giờ thì vẫn còn kịp. Nó vẫn có thể rút lui, coi như chưa có chuyện gì xảy ra.

Dù trong lòng càng lúc càng rối nhưng đầu óc Kokoro lại dần dần bình tĩnh hơn, điều này làm nó thấy hơi sợ. Đây không phải giấc mơ. Con bé này… đang nói những điều mà tâm trí mình không thể nghĩ ra được.

Cô bé càng ôm chặt hông của Kokoro hơn. Nó kêu lên vì bụng bị siết lại đến mức không thở được.

“Điều ước của chị sẽ thành sự thật đấy! Ta đã bảo là kẻ tầm thường như chị cũng sẽ được ban một điều ước mà! Nghe… người ta nói đi!”

“Đã bảo” cái gì, chị mới nghe chuyện này lần đầu mà, dù nghĩ vậy nhưng Kokoro không trả lời được vì nghẹt thở. Cũng may đối phương là trẻ con nên sức vẫn còn yếu, nhưng thế này thì không ổn. Kokoro gồng hết sức cựa mình, lấy tay đẩy đầu cô bé mặt sói ra. Mái tóc lộ ra từ dưới chiếc mặt nạ thật mềm mại, cái đầu đang dúi vào bụng cô cũng thật nhỏ bé làm sao, ôi, đúng là trẻ con thật rồi. Dù thảng thốt nhưng Kokoro vẫn có đủ quyết tâm để đẩy cô bé ra, thoát khỏi thế kìm kẹp.

Sau khi vùng vẫy tách khỏi cô bé, Kokoro đứng dậy, chạm vào tấm gương. Bàn tay nó bị hút về phía bên kia như chìm vào làn nước, hệt như khi đến đây.

“Chờ đã!”

Nghe thấy giọng nói đó, Kokoro nín thở. Nó nhắm mắt lại, dấn cả thân mình vào trong tấm gương, vào trong ánh sáng.

“Hừ… Mai nhớ quay lại đấy nhé!”

Sau câu nói đó, trong tai Kokoro rung lên ầm ầm bao nhiêu loại âm thanh và rồi chúng cũng lặng dần đi.

❀ ❀ ❀

Khi nó chớp mắt một lần nữa, trước mặt đã lại là khung cảnh căn phòng quen thuộc. Ti vi, giường ngủ, những con thú nhồi bông được đặt bên cửa sổ từ hồi nó còn bé, giá sách, bàn, ghế, tủ quần áo. Nó vội nhìn về phía cái gương soi toàn thân, thấy chiếc gương vẫn ở nguyên đó. Chỉ có điều đã không còn phát sáng nữa. Trong mặt gương chỉ phản chiếu khuôn mặt đang thất thần với đôi mắt trợn tròn của Kokoro. Thình thịch, trái tim nó đập loạn nhịp. Vừa nãy xảy ra chuyện gì vậy trời, nó băn khoăn, nhưng rồi vội vã rụt tay lại khi nhận ra mình lại đang định chạm vào cái gương theo phản xạ.

Hiện giờ trong gương chỉ còn phản chiếu chính Kokoro và căn phòng quen thuộc. Nhưng biết đâu ở bên đó vẫn có ai đang nhìn mình thì sao? Lỡ con bé sói đó thò tay xồ ra bắt mình về thì sao? Khi nghĩ vậy Kokoro lại thấy sợ. Nhưng rốt cuộc cái gương vẫn im lặng. Mặt gương chỉ phản chiếu những gì đang ở ngay phía trước, ngoài ra không có gì khác.

Kokoro ngước lên nhìn cái đồng hồ treo phía trên ti vi, giật mình. Đã đến giờ chiếu lại của bộ phim dài tập mà nó ưa thích gần đây. Sao nhanh vậy, nó nghĩ. Vậy tức là thời gian vẫn trôi đi như bình thường. Nó thử bật ti vi lên vì tính đến trường hợp đồng hồ chạy nhanh, nhưng đúng là bộ phim đang chiếu thật. Đồng hồ không sai. Thời gian quả thật vẫn trôi đi ở hiện thực.

… Vừa rồi đã có chuyện gì vậy?

Kokoro im lặng cắn môi. Nó lùi hẳn một đoạn thật xa, rồi nhìn cái gương chằm chằm.

… Những chuyện vừa rồi đã thật sự xảy ra sao?

Kokoro vẫn cảm thấy như có ai đang ôm ghì vào cơ thể đang choàng bộ pyjama của mình. Nó rụt rè, duỗi cánh tay ra dài hết mức để tạo khoảng cách, rồi từ từ xoay cái gương hướng vào tường. Sau đó nó lùi ra xa thật nhanh. Những ngón tay nó run lên nhè nhẹ.

“Vừa rồi… chuyện gì xảy ra vậy?”

Lần này thì nó nói ra thành tiếng. Và rồi Kokoro nhớ lại, hồi nãy nó đã quát rất nhiều vào mặt người ta. Bình thường nó chẳng nói chuyện với ai, thỉnh thoảng lẩm bẩm một mình mà giọng cũng khàn khàn, vậy mà ban nãy âm thanh không hề mắc kẹt trong cổ họng nó. Giọng nó không còn khản đặc nữa. Đã lâu lắm rồi nó mới lại nói chuyện với một ai đó không phải người trong gia đình.

Đó là một giấc mơ sao? Kokoro nhớ có cụm từ “mơ giữa ban ngày” để miêu tả những chuyện như vậy, nhưng giấc mơ như thế liệu có bình thường không?

Hay mình bị điên mất rồi?

Khi vừa mới bình tĩnh lại một chút đủ để suy nghĩ, Kokoro nhận ra khả năng ấy, vậy là lồng ngực nó lại đau đớn vì một nỗi bất an khác. Phải làm sao đây, phải làm sao đây? Lỡ vì ở nhà cả ngày mà mình đâm ra thấy ảo giác thì… biết làm sao bây giờ?

… Con bé đã nói sẽ cho mình điều ước.

Dù đang hoảng loạn, Kokoro vẫn bất giác nhớ ra điều đó.

“… Ta đã bảo là kẻ tầm thường như chị cũng sẽ được ban một điều ước mà!”

Trong đầu nó văng vẳng giọng nói của đứa trẻ, quá sinh động so với một ảo ảnh. Đôi mắt nó bất giác nhìn về phía cái gương đang được quay vào tường.

Đúng lúc đó…

“Mẹ về rồi đây.”

Tiếng mẹ vang lên từ cửa chính. Nếu bị lộ ra là đang xem ti vi thì mẹ sẽ giận mất. Kokoro hoảng hốt vươn tay lấy cái điều khiển, tắt ti vi. “Con chào mẹ ạ!” Nó ngẩng mặt lên, đáp lại. Hồi nãy trên điện thoại, mẹ đã nói sẽ về sớm, nhưng thế này thì sớm quá. Trước khi xuống tầng một, nó còn nhìn về phía cái gương một lần nữa vì tò mò, nhưng từ mặt gương bị xoay đi giờ không còn ánh sáng nào phát ra nữa.

❀ ❀ ❀

Mẹ bước vào nhà, trông bà lúc này dịu dàng và vui vẻ hơn hẳn.

“Kokoro, hôm nay mẹ định làm món gyoza con thích đó. Phụ mẹ chút nhé?”

Vừa nói, bà vừa để túi đồ mua ở siêu thị xuống thềm nhà. Cà phê sữa, sữa chua, xúc xích cá. Do Kokoro ở nhà suốt nên nó thường nghe mẹ than phiền “Dạo này đồ ăn trong tủ lạnh hao nhanh quá”.

“Mẹ ơi…”

“Ừ?”

Mẹ gỡ chiếc cặp tóc màu bạc giữ tóc gọn gàng sau lưng, rồi tháo giày ra và đi về phía bếp, vẫn mặc nguyên đồ công sở. Kokoro muốn kể những gì nhìn thấy hồi nãy cho mẹ nghe, nhưng nhìn bóng lưng của mẹ, nó lại không dám nói nữa. Nó không muốn phá hỏng tâm trạng tốt của bà. Vả lại, chắc bà cũng sẽ không tin. Đến Kokoro trực tiếp chứng kiến mà còn đang tự nghi ngờ cơ mà.

“… Không có gì ạ.”

Nghe Kokoro nói nửa chừng rồi ngập ngừng, mẹ quay lại nhìn nó. Khi thấy nó cầm túi đồ định đem cất vào tủ lạnh, bà đẩy nhẹ vào lưng nó.

“Không sao đâu, chuyện đi học thì mẹ hết giận con rồi.”

Nghe bà nói vậy Kokoro mới sực nhớ ra. Chắc mẹ đã tưởng nó áy náy và định xin lỗi vì chuyện đó.

“Ban đầu bao giờ cũng vậy mà. Chỉ là mẹ nghĩ chỗ đó là một nơi rất tốt, nên khi nào con muốn đi cứ bảo nhé Kokoro. Cô giáo ra đón con hôm mình đến tham quan… hình như là cô Kitajima nhỉ? Hôm nay mẹ gọi điện cô ấy cũng bảo ‘Lúc nào bọn cháu cũng chào đón em ạ’ đấy. Người đâu mà tốt thế không biết.”

“… Vâng.”

Do cú sốc của chuyện vừa nãy nên Kokoro đã quên mất là mình không đến “trường” hôm nay. Khi nhớ ra, chuyện đó lại làm nó thêm buồn bã. Dù mẹ bảo “lúc nào cũng được” nhưng nó cảm thấy rõ trong lời bà mong muốn nó hãy theo học ngôi trường đó, và Kokoro cảm thấy như mình đang bị chỉ trích.

“Buổi tiếp theo hình như là thứ Năm thì phải.”

Nghe mẹ nói vậy, Kokoro đáp bằng giọng lí nhí.

“Vâng ạ.”

❀ ❀ ❀

Hôm nay cha cũng về nhà sớm hơn mọi khi, vừa kịp giờ cơm tối, chẳng biết có phải do mẹ gọi điện không. Ông không đả động gì đến chuyện ngôi trường cả, chỉ ngồi xuống bàn ăn và hoan hỉ thốt lên.

“Ô, hôm nay có gyoza à!”

“Ba nó à, ông còn nhớ không? Hồi bé Kokoro chỉ ăn mỗi vỏ thôi.”

“Tôi nhớ, nhớ chứ. Con bé toàn bỏ nhân ra, cuối cùng tôi phải ăn hết.”

“Đúng rồi. Vì thế nên tôi mới học làm vỏ gyoza đấy chứ. Nếu con bé đã không chịu ăn nhân, thì ít nhất tôi muốn làm phần vỏ công phu chút.”

Vừa nghe hai người nói chuyện, Kokoro vừa nhấm nháp từng chút cơm trắng, chợt cha quay sang hỏi:

“Kokoro còn nhớ không?”

… Sao mà mình không nhớ được. Lúc nào ăn gyoza cha mẹ cũng kể chuyện này mà, phải đến mấy chục lần rồi, dù mình cũng chỉ biết qua lời họ kể thôi.

“Con không nhớ.”

Nó trả lời chỏng lỏn.

Mình đã bảo không thể ăn nhiều thế này rồi, vậy mà lần nào mẹ cũng xới đầy ắp.

Chắc cha và mẹ đều muốn mình cứ là đứa trẻ chỉ ăn mỗi vỏ gyoza như trước kia… Ít nhất là trước khi thành đứa không thể đến trường như bây giờ.

❀ ❀ ❀

Buổi tối trước khi đi ngủ, Kokoro đã lo lắng không biết lỡ cái gương lại sáng lên thì phải tính sao đây, tuy nhiên từ phía mặt gương đang được quay vào tường không thấy chút ánh sáng nào lọt ra cả. Nó thở phào nhẹ nhõm, nhưng vì vẫn thấp thoáng nhìn thấy mặt gương nên vẫn không thể thật sự yên tâm. Sau khi đã lên giường nhắm mắt lại rồi, Kokoro vẫn ngoảnh lại kiểm tra cái gương mấy lần.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu nó: Cứ như thể mình đang mong chờ điều gì ấy nhỉ. Đứa trẻ mặt sói đã hỏi Kokoro, “Chẳng lẽ chị không kỳ vọng một chuyến phiêu lưu mới sẽ bắt đầu sao?”, và thật tình mà nói thì nó đã có… một chút. Nó đã mong biết đâu sẽ có một điều đặc biệt bắt đầu.

Kokoro nhớ về Biên niên sử xứ Narnia. Một tác phẩm huyễn tưởng nổi tiếng, nói về chiếc tủ áo trong nhà lũ trẻ biến thành cánh cửa dẫn đến thế giới khác. Đó là tác phẩm Kokoro đã từng mê mẩn.

Phải chăng mình không nên bỏ chạy. Biết đâu… mình đã bỏ phí mất cơ hội rồi.

Nhưng đáng lẽ kẻ dẫn mình vào xứ thần tiên không phải sói, mà là con thỏ như trong truyện Alice thì tốt hơn…

Sợ hãi, chạy trốn, nhưng rồi lại kỳ vọng, bản thân Kokoro cũng không biết mình muốn gì nữa. Nhưng bây giờ chiếc gương đã không còn phát sáng, và nó cảm thấy như mình đã làm một điều gì đó rất đáng tiếc và phí phạm.

Giá như…

Giá như chiếc gương có thể lại sáng lên, dù chỉ một lần nữa.

Có lẽ lần đó mình sẽ lại bước vào chăng.

Vừa suy nghĩ mông lung, Kokoro vừa dần chìm vào giấc ngủ li bì.

*

Đến sáng hôm sau, chiếc gương vẫn không có gì biến chuyển.

Buổi sáng tỉnh dậy, Kokoro lơ mơ nhớ lại hình như hôm qua đã có chuyện gì đó rất giật gân xảy ra, rồi ngay lập tức nó giật mình, quay người về phía chiếc gương.

Ngày hôm nay Kokoro đã bạo dạn hơn, nó rụt rè quay mặt gương về vị trí cũ, tuy nhiên phản chiếu trong đó chỉ có hình ảnh của chính nó, vẫn đang mặc nguyên quần áo ngủ, đầu tóc bù xù.

Như mọi khi, nó dùng bữa sáng, tiễn mẹ đi làm, rửa chén đĩa rồi quay về phòng. Tâm trạng nó vẫn hồi hộp vì nghĩ đến chuyện cái gương. Từ hồi nghỉ học đến giờ, có hôm Kokoro thay quần áo ngủ, hôm thì vẫn mặc nguyên, nhưng hôm nay nó quyết định thay quần áo, chải lại tóc gọn gàng.

Chiếc gương lại sáng lên vào lúc chín giờ sáng, sau khi nó vừa chuẩn bị xong. Mặt gương lấp lánh như vũng nước mưa đón ánh mặt trời, giống y hệt ngày hôm qua.

Kokoro nuốt nước bọt đánh ực và chầm chậm hít thở sâu. Chuyện cứ như đùa, nhưng lại là thật. Nó vươn tay ra, rồi thọc tay vào trong gương mà không gặp trở ngại gì. Càng đẩy, cơ thể nó càng bị nuốt vào sâu hơn.

Mình sợ, Kokoro vẫn có chút cảm giác như vậy. Nhưng đồng thời nó cũng thấy phấn khích. Tầm nhìn của nó dần bị bao phủ bởi những sắc vàng và trắng.

❀ ❀ ❀

Kokoro đã tưởng tượng ra sàn nhà màu ngọc lục cùng với cổng trước lâu đài như ngày hôm qua, nhưng sau khi ánh sáng chói lòa tan bớt, trước mắt nó lại là những bậc thang và một chiếc đồng hồ lớn.

Kokoro chớp mắt. Nơi này cứ như đại sảnh của những tòa biệt thự trong phim truyền hình nước ngoài. Một không gian rộng lớn mà người ta bước vào sau khi đi qua cửa chính.

Có một cửa sổ lớn và hai cầu thang nằm hai bên đối diện nhau. Cầu thang trải thảm sang trọng, như thể nàng Lọ Lem trong phim hoạt hình Cô bé Lọ Lem sẽ chạy xuống từ đó vậy. Trên đầu cầu thang không có căn phòng nào cả, mà chỉ có một hành lang đặt chiếc đồng hồ lớn. Khác với những tòa nhà hai tầng bình thường, dường như cầu thang này tồn tại chỉ để đi lên chiếc đồng hồ đó. Một quả lắc đong đưa chính giữa chiếc đồng hồ, khắc hình mặt trời và mặt trăng.

Kokoro cảm nhận được ngay. Đây chính là “tòa lâu đài” nó đã thấy hôm qua. Ở quanh cầu thang, nó nhìn thấy một vài bóng người nữa giống như mình. Nó chớp mắt, sau đó mở mắt thật to. Những người kia cũng nhìn Kokoro vừa đến với vẻ bất ngờ.

Tất cả đều là những học sinh tầm cấp hai giống như Kokoro.

Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, tính cả Kokoro là tổng cộng bảy người.

“Đến rồi à?” Một giọng nói vang lên.

Bước đi lon ton như nhảy chân sáo, đứa trẻ mặt sói tiến lại gần. Cô bé vẫn đeo mặt nạ và mặc váy như hôm qua. Vẫn với cái vẻ không lộ rõ cảm xúc ấy, cô bé dừng lại trước Kokoro.

“Hôm qua chị còn chạy mất dạng cơ mà. Vậy mà giờ đã ở đây rồi.”

“X… xin ch…”

Hôm nay ngoài Kokoro ra còn có những người khác nữa, nên nó không còn sợ đứa trẻ kia như hôm qua. Có cả con trai lẫn con gái. Một cậu bạn đang cúi gằm mặt bấm máy chơi game. Một bạn đeo mắt kính, còn một bạn khác có làn da cháy nắng ngăm ngăm. Và khi nhìn thấy mặt một người trong số đó, nắm tay Kokoro siết chặt hơn.

Đang đứng dựa vào bức tường ngay bên dưới chiếc đồng hồ lớn là một cậu trai có khuôn mặt tuấn tú. Dù đang mặc chiếc áo thể dục giống như đồ ngủ nhưng nhìn cậu ta vẫn điển trai như tài tử điện ảnh. Chỉ vậy thôi mà Kokoro đã hoảng hốt, nó vội cúi gằm mặt xuống như đã lỡ nhìn thấy thứ không được nhìn.

Từ hướng khác vang lên tiếng “Xin chào”, khi nhìn về phía đó, Kokoro thấy một cô gái đang nhìn mình mỉm cười. Trông cô có vẻ năng động, hoạt bát, người thì cao dong dỏng. Mái tóc phía sau đầu buộc theo kiểu đuôi ngựa. Thấy Kokoro bối rối, cô gái nói.

“Bọn chị cũng mới đến đây thôi. Tại hôm qua em chạy trốn nên hôm nay đứa nhóc này bảo tất cả phải đứng chờ ở đây ngăn không cho em chạy nữa…”

“Đứa nhóc này?”

Cô gái nhìn về phía đứa trẻ đeo mặt nạ. Nó ưỡn ngực đáp trả.

“Hãy gọi ta là ‘Ngài Sói’!”

“Rồi rồi,” cô gái mỉm cười và sửa lại. “Là ‘Ngài Sói’ bảo chị như thế. Nên bọn chị đứng đây chờ suốt. Hình như phải đủ bảy người mới được.”

“Có mỗi chị chạy trốn thôi đấy.”

Cô bé - tức Ngài Sói - lên tiếng.

“Vì sợ nếu để các người tập trung ngay một lúc sẽ xảy ra hỗn loạn, từ sáng hôm qua ta đã phải cất công gọi từng người một tới, giải thích lần lượt, thế mà đến phút chín mươi chị lại bỏ trốn. Làm người ta mất công quá.”

“Ừm, xin cho hỏi… Nơi này là gì vậy?”

Dù hồi hộp khi thấy mọi người chú ý vào mình, Kokoro vẫn lên tiếng hỏi Ngài Sói và cô bé khịt mũi một cái đáp lại.

“Lúc ta đang định giải thích thì chị đã ngốc nghếch chạy mất rồi đấy. Lo mà hối lỗi đi.”

“Thực ra bọn chị cũng mới nghe hôm qua thôi, chưa hiểu gì lắm đâu. Tình hình ai cũng như nhau cả.”

Cô gái tóc thắt đuôi ngựa nhẹ nhàng nói cho Kokoro biết. Ban đầu Kokoro đã tưởng cô gái ấy cũng cỡ tuổi mình, nhưng xét giọng điệu, nó hiểu ra “A, chị này chắc là lớn hơn mình”. Cách nói chuyện của cô gái rất điềm tĩnh và người lớn.

“Cái gì mà lâu đài thực hiện điều ước ấy.”

Một giọng nói khác cất lên, cao và vang hơn, giống giọng của diễn viên lồng tiếng nên bình thường nghe sẽ cảm thấy hơi kỳ lạ. Kokoro quay sang và nhận ra chủ nhân giọng nói là một cô gái đeo kính đang ngồi ở bậc dưới cùng của cầu thang bên phải. Mái tóc ngắn ôm lấy khuôn mặt, cùng với chiếc áo khoác kèm mũ lông và quần jean màu be khiến cô trông khá thiếu nữ tính.

“Chính xác!”

Ngài Sói hét lên bằng giọng lớn hơn cả. Đồng thời, một tiếng “Uồm” như tiếng gầm đột ngột vang lên từ xa, ong ong hai bên tai Kokoro, át cả giọng của Ngài Sói. Vừa nghe thấy âm thanh ấy, hai chân Kokoro tê cứng lại. Nó run lên bần bật, những người khác cũng đứng chết trân, mở to mắt nhìn Ngài Sói. Có vẻ không phải chỉ mình Kokoro nghe thấy âm thanh vừa rồi. Tuy nhiên cô bé con vẫn nói tiếp, cứ như không hề để ý đến bọn họ.

“Sâu trong lâu đài này tồn tại một căn phòng bí mật - ‘Căn phòng điều ước’. Nó chỉ cho phép một người vào thôi. Tức chỉ có một người thực hiện được điều ước, các cô cậu quàng khăn đỏ ạ.”

“Qu… quàng khăn đỏ?”

Vừa hỏi Kokoro vừa nghĩ thầm, gì vậy chứ? Vừa nghe cái tiếng gầm như của loài sói ấy xong lại bị gọi là “cô bé quàng khăn đỏ”, dù đối phương chỉ là một đứa trẻ con, Kokoro vẫn thấy hơi sợ.

“Thì mấy anh chị đúng là các ‘cô cậu quàng khăn đỏ’ đang lạc lối chứ còn gì nữa.” Ngài Sói tiếp tục. “Từ ngày hôm nay cho đến tháng Ba, các người sẽ phải tìm chiếc Chìa khóa mở cửa ‘Căn phòng điều ước’ trong tòa lâu đài này. Chỉ người tìm ra nó mới có quyền mở cửa phòng, và nhận điều ước của mình. Nói ngắn gọn là đi tìm chiếc ‘Chìa khóa điều ước’ đấy. Đã hiểu cả chưa?”

Kokoro im lặng. Những người còn lại cũng quay sang nhìn nhau, không ai nói gì một lúc lâu. Không phải vì tất cả đã hiểu, mà bởi cả đám đều đang choáng ngợp. Chúng có quá nhiều điều muốn hỏi nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu hay bắt đầu như thế nào. Qua bầu không khí, có thể thấy rõ ràng tất cả đều đang có cảm giác như vậy.

Nhìn tình hình đám Kokoro, Ngài Sói lại hét lên.

“Cấm nhìn ngang nhìn ngửa! Thôi ngay cái kiểu mong chờ nếu mình không hỏi thì sẽ có người khác hỏi đi. Muốn hỏi gì cứ mạnh dạn mà hỏi xem nào!”

“Vậy cho tôi hỏi.”

Không ngoài dự đoán, người vừa lên tiếng chính là cô gái tóc đuôi ngựa có vẻ năng động đã bắt chuyện với Kokoro hồi nãy.

“Tại sao lại có chuyện như thế này xảy ra? Điều ước được thực hiện… vì sao chứ? Hôm qua tôi cũng có nghe qua rồi, nhưng tại sao lại gọi tôi… à, gọi chúng tôi đến đây? Mà nơi đây là đâu? Có phải trong hiện thực không? Em là ai chứ?”

“Úi giời…!”

Dù chính bản thân mình bảo người ta “muốn hỏi gì cứ mạnh dạn mà hỏi”, nhưng trước những câu hỏi như súng liên thanh của cô gái kia, Ngài Sói lấy hai tay bịt tai (không phải đôi tai sói gắn trên mặt nạ, mà là đôi tai người của chính cô bé).

“Đồ chẳng biết mơ mộng. Chị không thể cứ vô tư vui mừng vì được chọn làm nhân vật chính của câu chuyện này được hả?”

“Không, vấn đề không phải là vui hay không vui.”

Lần này, một cậu con trai lên tiếng nói thay cô gái tóc đuôi ngựa. Chính là cái cậu từ lúc Kokoro đến cứ ngồi suốt ở đoạn giữa cầu thang bên trái nghịch máy game. Cậu ta khá lớn giọng, ánh mắt sau cặp kính to bản cũng không có vẻ thân thiện.

“Đơn giản là bọn tôi chẳng hiểu cái quái gì cả. Hôm qua tự dưng cái gương trong nhà sáng lên, nối với chỗ này. Tôi cũng đang rối như tơ vò đây. Giải thích cho đàng hoàng đi chứ.”

“Haha. Cuối cùng cánh con trai cũng lên tiếng rồi.”

Ngài Sói bật cười.

“Con trai bao giờ cũng lâu cởi mở hơn con gái mà. Mấy cô gái đã kịp làm quen với nhau rồi, cậu thế này là hơi muộn đấy. Cố lên nha.”

Thấy Ngài Sói nói với vẻ như giễu cọt, cậu con trai nhíu mày ra vẻ khó chịu, lườm cô bé. Nhưng Ngài Sói không hề dao động.

“Bọn ta chỉ lựa chọn định kỳ thôi,” nói đoạn, cô bé làm bộ tằng hắng như người lớn. “Không phải chỉ có mấy người đâu. Trước đây ta cũng từng mời các ‘cô cậu quàng khăn đỏ’ đi lạc vào trong tòa lâu đài này vài lần rồi… Cũng có rất nhiều ‘khăn đỏ’ đạt được điều ước trong quá khứ. Mấy người được chọn lần này là may mắn lắm đấy.”

“… Tôi về được chưa?”

Một cậu trai khác nãy giờ ngồi im ở phía bên trên cầu thang vừa đứng dậy. Dáng người cậu cao dong dỏng, có vẻ trầm tĩnh. Cái mũi lấm tấm tàn nhang trên khuôn mặt trắng trẻo khiến Kokoro thấy cậu ta giống như nhân vật Ron trong Harry Potter.

“Cấm về!”

Ngài Sói vừa lên tiếng, tiếng gầm “À uôôm” lại vọng đến từ xa, khiến cho bầu không khí dao động dữ dội như thể có một dòng điện xẹt qua. Đến cả cậu con trai vừa đứng dậy cũng bất chợt ngửa cả người ra sau như vừa hít vào một hơi rất sâu, rồi cứ thế mà bất động.

“Cho ta giải thích hết đã nào!”

Ngài Sói lườm tất cả mọi người, dù thực ra cái mặt nạ che khuất nên cũng không thấy được vẻ mặt thực sự của cô bé.

“Nghe ta giải thích xong đã, rồi quyết định có đến đây không thì tùy. Nghe kỹ này, tấm gương mà mấy người đã dùng để đến đây chính là lối đi ra vào tòa lâu đài này. Trước giờ nó dẫn ra sân ngoài cổng chính, nhưng từ lần này ta sẽ nối nó thẳng vào phòng này luôn… Tại lần trước có kẻ chạy trốn ấy mà.”

Thấy Ngài Sói quay sang nhìn mình, Kokoro lại muốn chạy trốn. Nó không chịu được khi bị ánh mắt của tất cả mọi người cùng lúc đổ dồn vào bản thân.

“Lâu đài sẽ mở từ ngày hôm nay cho đến ngày Ba mươi tháng Ba năm sau. Nếu đến lúc đó các người vẫn chưa tìm được Chìa khóa, thì đúng hôm ấy chiếc chìa sẽ biến mất và các người cũng sẽ không thể đến đây được nữa.”

“V… vậy nếu chúng tôi tìm được thì sao?”

Một giọng nói lần đầu vang lên, Ngài Sói nhìn về hướng đó. Kokoro cũng quay mặt nhìn theo, làm cậu con trai dường như không quen bị chú ý kêu lên một tiếng “Oái” đầy cường điệu, rồi nép mình vào dưới tay vịn cầu thang… Bàn tay tròn lẳn của cậu trai mũm mĩm ấy rụt rè thò ra từ mép cầu thang. Cậu nói tiếp một cách nhát gừng.

“Nếu ai đó tìm ra nó, đạt được điều ước, thì cái gương sẽ không dẫn tới đây nữa à?”

Ngài Sói gật đầu.

“Vào thời điểm ‘Căn phòng điều ước’ được mở ra, trò chơi này coi như kết thúc. Trong trường hợp đó lâu đài sẽ đóng cửa ngay, không đợi đến ngày Ba mươi tháng Ba. Ta nói thêm, thời gian lâu đài mở cửa hằng ngày là từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều theo giờ Nhật Bản. Tức là bắt buộc phải về nhà trước năm giờ đấy nhé. Đây là quy tắc phải tuân thủ, nếu ai cố tình ở lại sau giờ đó sẽ phải chịu một hình phạt khủng khiếp.”

“Hình phạt?”

“Đơn giản thôi. Sẽ bị sói ăn thịt.”

“Hả…”

Gần như tất cả mọi người đều há hốc miệng. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Ngài Sói. Kokoro cũng vậy. Kokoro muốn hỏi Em đùa phải không?, nhưng nhớ lại cái tiếng gầm nghe bủn rủn tay chân hồi nãy thì nó lại không dám nữa.

Bị sói ăn thịt, tức là sẽ bị em ăn sao?

Không ai hỏi gì thêm nữa, một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm tất cả. Nhờ có chút thời gian để suy nghĩ mà Kokoro nhận ra một điều. Lần đầu tiên nó nhận ra một khả năng.

Ngày hôm qua, Ngài Sói đã nói với Kokoro rằng “Đã bốn giờ rồi, không còn thời gian nữa đâu!” Lúc nó trở về, bộ phim dài tập yêu thích trên ti vi đã chiếu được một lúc, khiến Kokoro không xem được đoạn mở đầu. Chiếc đồng hồ treo trên tường phòng cũng đã tiến lên vài tiếng… Tức là thời gian trôi qua ở đây tương đương với thời gian trôi qua ở thế giới hiện thực.

Lâu đài mở cửa từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều hằng ngày. Thời hạn cho đến Ba mươi tháng Ba năm sau. Thật giống trường học làm sao, nghĩ đến đây Kokoro nhận ra một điều. Nó im lặng quan sát lần lượt khuôn mặt của những người ở đây, ngoại trừ Ngài Sói ra.

Kokoro.

Cậu con trai tuấn tú mặc đồ thể dục.

Cô gái buộc tóc đuôi ngựa nhìn rất người lớn.

Bạn nữ đeo kính có giọng như diễn viên lồng tiếng.

Cậu trai có vẻ ngược ngạo cứ bấm máy game.

Cậu con trai trầm tính có tàn nhang trên mặt như Ron.

Còn cả cậu bạn tròn trĩnh nom hơi nhút nhát đang trốn dưới tay vịn cầu thang nữa.

Tổng cộng là bảy người. Dù mỗi người mỗi vẻ, nhưng nếu ở hiện thực ngoài kia, thời gian vẫn đang trôi đi bình thường thì…

Kokoro nhớ lại câu hỏi của cô gái tóc đuôi ngựa.

“Tại sao lại gọi chúng tôi đến chứ?” Kokoro không biết đáp án cho câu hỏi đó, nhưng ít nhất giữa họ tồn tại một điểm chung.

Tất cả những đứa trẻ ở đây, giống như Kokoro, đều không đến trường.

*

“Này, chị muốn hỏi một chút về nội dung hình phạt…”

Người lên tiếng tiếp theo lại là cô gái tóc đuôi ngựa.

Sẽ bị sói ăn thịt.

Giọng nói của cô như tín hiệu khiến mọi người quay sang nhìn chằm chằm Ngài Sói - người vừa làm tất cả bị sốc khi cho biết về hình phạt ấy. Tuy cô gái tóc đuôi ngựa cũng có vẻ bối rối, nhưng so với Kokoro thì trông cô vẫn bình tĩnh hơn nhiều.

“Bị ăn thịt theo đúng nghĩa đen luôn hả?” Cô gái nói tiếp.

Ngài Sói gật đầu.

“Thì đương nhiên rồi. Nuốt chửng từ đầu đến chân luôn. À, nhưng đừng có bắt chước đồng thoại mà gọi mẹ đến mổ bụng sói ra, rồi lèn đá thay vào nhé. Đây nhắc cho mà nhớ thôi.”

“Em sẽ ăn bọn chị sao?”

“Chi tiết đó ta sẽ để chị tự tưởng tượng, nhưng đúng là sẽ có một con sói khổng lồ xuất hiện đấy… Một thế lực to lớn sẽ giáng hình phạt xuống đầu các người. Một khi nó đã bắt đầu thì không ai có thể làm gì được đâu. Kể cả ta cũng vậy.”

Ngài Sói nhìn một lượt mặt tất cả.

“Thêm nữa, nếu một người phải chịu hình phạt thì tất cả những người khác cũng phải chịu trách nhiệm liên đới đấy. Nếu một người cố tình nán lại thì tất cả những người đã đến lâu đài này đều sẽ không quay về được, nên nhớ phải cẩn thận.”

“Tức là mọi thành viên khác cũng sẽ bị ăn thịt ư?”

“Ừ, chính là vậy.”

Ngài Sói trả lời với vẻ điềm nhiên.

“Nói chung là hãy tuân thủ giờ giấc cho đàng hoàng. Ngoài thời gian lâu đài mở cửa ra, không ai có thể một mình lẻn vào mà tìm ‘Chìa khóa điều ước’ đâu. Nhớ cho kỹ điều ấy.”

Nghe Ngài Sói nói mà Kokoro có cảm giác như khóe miệng trên cái mặt nạ kia đang mấp máy.

“Vừa mới gặp nhau mà đã phải chia sẻ trách nhiệm sao?”

Một giọng cao vang lên. Là bạn nữ đeo kính có mái tóc ngắn.

“Bọn tôi còn chưa biết gì về nhau, vậy mà đã phải tin tưởng nhau ngay sao?”

“Đúng thế. Vậy nên cố mà làm thân với nhau đi. Ta cổ vũ các người đấy.”

Cổ vũ thì cũng để làm gì cơ chứ… Tất cả lại chìm vào im lặng.

“‘Ngài Sói’ cũng sẽ ở cùng bọn chị khi lâu đài mở cửa chứ?”

Kokoro lấy hết dũng khí, đặt câu hỏi đầu tiên. Ngài Sói quay ngoắt về phía nó, làm người Kokoro lại giật bắn theo phản xạ.

“Lúc có lúc không thôi. Không phải lúc nào ta cũng kè kè được, nhưng lúc được gọi ta vẫn sẽ xuất hiện. Cứ coi như ta đóng vai trò người chăm sóc kiêm giám sát đi.”

“Người chăm sóc” gì mà thái độ lồi lõm quá.

Lại thêm một câu hỏi nữa được đặt ra.

“Đến ngày Ba mươi tháng Ba á, có nhầm lẫn gì không vậy? Tháng Ba có ba mươi mốt ngày cơ mà.”

Giọng nói thuộc về người duy nhất nãy giờ chưa lên tiếng - cậu trai mặc đồ thể dục mà Kokoro đã thầm nghĩ trong lòng rằng “thật đẹp trai”. Đặc biệt, khóe mắt dịu dàng của cậu cứ như những nhân vật nam trong mấy cuốn truyện tranh thiếu nữ mà nó từng mê vậy.

Ngài Sói lắc đầu.

“Ta không sửa đổi gì đâu. Lâu đài đóng cửa vào đúng Ba mươi tháng Ba.”

“Nhưng tại sao lại vậy chứ?” Cậu ta hỏi tiếp. “Có ý nghĩa đặc biệt gì không vậy?”

“Đại khái là không. Ngày Ba mươi tháng Ba… miễn cưỡng mà nói thì chắc giống ngày bảo trì của thế giới này chăng? Cũng hay có chuyện như thế mà. Đại khái giống như kiểu Cửa hàng tạm đóng cửa để sửa chữa ấy.”

Dù đang nói về chính lâu đài của mình, nhưng giọng điệu của Ngài Sói cứ như đang nói chuyện đâu đâu vậy. Cậu đẹp trai kia dù có vẻ vẫn chưa phục, muốn hỏi thêm nhưng rốt cuộc chỉ im lặng, quay mặt đi và nói “Tôi hiểu rồi.”

“Điều ước được thực hiện… là thiệt đó hả?”

Lần này đến lượt cậu trai bấm máy game uể oải quay sang hỏi Ngài Sói. Kokoro thấy hơi tò mò vì chiếc máy game trên tay cậu ta có vẻ thuộc loại không quen thuộc lắm, tuy nhiên từ chỗ nó đứng thì không thể nhìn rõ được. Kokoro cảm giác cách nói chuyện của cậu có vẻ hơi xách mé, chỉ trích một cách thiếu thiện chí.

“Chỉ cần tìm cái chìa đó là xin gì cũng được hở? Có thể xin bất kỳ điều gì từ thứ sức mạnh siêu nhiên phức tạp kỳ quái đã làm gương sáng lên và nối với chỗ này hay sao? Kiểu như muốn dùng phép thuật, hay muốn vào thế giới game cũng được hả?”

“Được thì được, nhưng không vui đâu. Ta gần như chưa thấy ai ước kiểu đó mà được hạnh phúc cả. Toàn cái bọn kiểu như vào trong thế giới game, lập tức bị kẻ địch tấn công và giết chết thôi, nếu vẫn chịu được thì tùy.”

“Chẳng mơ mộng gì hết. Nhưng kệ, thôi cũng được. Tệ lắm thì chọn Pokemon. Trò đó đâu phải mình tự chiến đấu, mà là dùng thú thu phục được.”

Cậu trai cầm máy game đó nói với giọng bình thản, rồi gật đầu một mình, chẳng biết cậu ta nghiêm túc đến đâu.

“Giờ đến vài điểm cần lưu ý khi ở trong lâu đài.”

Ngài Sói nhìn một lượt tất cả mọi người.

“Chỉ có bảy người đang có mặt lúc này mới có thể đi vào đây. Không thể dắt theo người ngoài vào đâu. Ai có cái suy nghĩ nhờ người tìm giúp Chìa khóa thì bỏ đi giùm.”

“… Vậy còn kể với người khác thì sao?”

Lại là cậu chàng điển trai kia lên tiếng. Ngài Sói quay về phía cậu ta. Từ nãy đến giờ Ngài Sói trả lời các câu hỏi một cách trôi chảy, nhưng lần này cô bé đã phải ngập ngừng một chút.

“… Nếu nói được thì cứ việc.”

Bẵng đi một lúc, cô bé mới tiếp tục.

“Đấy là nếu như có ai chịu tin điều mấy người nói. Khả năng cao sẽ bị coi là người điên thôi. Đằng nào thì ngoài các người ra cũng không ai đến được nơi này mà, nên khó chứng minh sự tồn tại lắm.”

“Nhưng có thể đi vào gương trước mặt người khác đúng không? Tự nhiên thấy con trai mình biến mất vào trong cái gương phát sáng, chắc họ phải sợ mất mật ấy, không tin sao được.”

Nghe cậu trai cầm chiếc máy game nói thế, Ngài Sói thở hắt ra một tiếng.

“Cậu vừa nói ‘con trai’ à. Tức là định cầu cứu cha mẹ sao? Không tìm bạn bè mà lại nhờ người lớn à.”

“Ơ…”

Mặt cậu trai chợt biến sắc. Nhưng Ngài Sói đã nói tiếp ngay.

“Trong trường hợp đó, sau khi cậu quay về, chắc những người lớn sẽ đập vỡ cái gương thôi. Hoặc nếu không đập vỡ thì ít nhất cũng tách nó ra xa khỏi cậu. Họ sẽ cấm cậu không được đi đến ‘cái chỗ kỳ lạ đó’ nữa và thế là hết. Cậu sẽ không thể đến đây nữa, cũng chẳng tìm Chìa khóa được luôn. Nếu cậu thấy thế cũng được thì tùy. Nhưng nói vậy thôi, phía bọn ta cũng đã tính toán rồi. Trong hoàn cảnh có người thứ ba hiện diện, chính bọn ta cũng không muốn mở cửa vào, để tránh phiền phức.”

“Tức là khi có người khác ở đó, cánh cửa gương sẽ không mở ra ư?”

“Chính xác.”

Nghe cậu điển trai hỏi, Ngài Sói gật mạnh đầu, làm đôi tai lớn lắc lư.

“Chỉ cần tuân thủ các luật lệ trên, các người muốn làm gì ở đây cũng được.”

Ngài Sói tiếp tục giải thích.

“Trong thời gian lâu đài mở cửa, ngoài tìm Chìa khóa ra, các người còn có thể làm việc khác tùy thích. Chơi bời hay học hành gì cũng được, mấy thứ dạng như sách vở, game, cơm hộp hay bánh kẹo cũng được cho phép mang vào.”

“Ơ… ở đây không có đồ ăn sao?”

Thấy người hỏi là cậu bạn tròn trịa đang trốn ở cầu thang, Kokoro không khỏi bất ngờ. Bề ngoài của cậu ta mang lại ấn tượng là “người háu ăn”, thế mà cậu ta có thể nói ra điều không hề phủ nhận ấn tượng bề ngoài đó, siêu thật. Kokoro thấy thán phục, bạn ấy hoàn toàn không thấy ngượng sao? Vì ở lớp cũ của nó, nếu phát ngôn như vậy hẳn sẽ bị đem ra làm đề tài trêu chọc mất.

“Không có đâu.”

Ngài Sói trả lời tính queo.

“Vì chính các người là mồi cho sói mà. Tự giác đi. Béo tròn, đẫy đà vào. Nhớ ăn uống cho đủ.”

Đoạn, Ngài Sói từ từ quay về phía mọi người, hất hàm nói.

“Tự giới thiệu đi nào. Trong gần một năm tới hẳn chúng ta còn gặp nhau nhiều đấy, dù chưa chắc đã là hằng ngày. Mỗi người giới thiệu ngắn gọn vài câu đi.”

Nhưng biết nói gì bây giờ… tất cả lại quay sang nhìn nhau. Kokoro đã rụt cổ lại vì sợ Ngài Sói lại quát “Cấm nhìn ngang nhìn ngửa!” kèm theo tiếng gầm như hồi nãy, nhưng khi chưa có gì xảy ra thì cô gái tóc đuôi ngựa đã lên tiếng.

“À, vậy thì, Ngài Sói này, em có thể tạm đi chỗ khác được không? Rồi bọn chị sẽ làm quen với nhau mà. Cùng bị lôi đến cái chỗ quái lạ này, đương nhiên là bọn chị cũng muốn làm thân với nhau. Nhưng để bọn chị xem xét lại tình hình đã. Cho bọn chị ở riêng một chút.”

“… Hừm. Thôi cũng được.”

Ngài Sói hơi cúi xuống, nhưng cũng không tỏ vẻ gì khó chịu.

“Vậy thì cứ tự nhiên. Lát nữa ta quay lại.”

Ngài Sói nói, và rồi… biến mất.

Trong không trung trống trải, hình như cô bé nâng cao cánh tay như đang bồng bềnh bay lên, xoa xoa bàn tay vào không khí ở phía trước cơ thể, rồi cứ thế, chỉ trong nháy mắt đã mất tăm mất tích.

Bảy người còn lại nín lặng, rồi quay sang nhìn nhau. “Này, thấy không?”, “Thấy. Nó biến mất rồi…”, “Hả? Hả?”, “Tuyệt quá…!” Những tiếng bàn tán xôn xao vang lên. Dù không tính trước, nhưng nhờ sự biến mất của cô bé mà Kokoro có thể bắt chuyện tự nhiên với mọi người.

❀ ❀ ❀

“Đầu tiên… chị là Aki.”

Cả bọn ngồi khoanh chân trong sảnh lớn trước hai cái cầu thang nằm hai bên trái phải, cô gái tóc đuôi gà ngồi trước chiếc đồng hồ lớn là người tự giới thiệu đầu tiên. Kokoro ngẩng mặt lên vì phát hiện ra điểm lạ thường trong câu nói của cô. Chỉ nói tên, chứ không nhắc đến họ. Tuy nhiên cô gái vẫn liến thoắng nói tiếp trong khi chưa ai kịp bình luận gì.

“Lớp Chín. Giúp đỡ nhau nhé.”

“À, ừ…”

“Mong chị giúp đỡ ạ.”

Vì cô gái lớn tuổi hơn nên Kokoro chọn cách nói chuyện lễ phép. Nó chưa bao giờ phải tự giới thiệu một cách đàng hoàng trong nhóm toàn “trẻ con” thế này cả. Thường thì vào những lúc thế này, sẽ có giáo viên chủ nhiệm, hay người lớn bên cạnh… Như hồi tháng Tư năm nay, lúc các bạn trong lớp học mới tự giới thiệu, một bạn nam giới thiệu gần đầu đã định chỉ nói tên rồi kết thúc cho nhanh, nhưng lập tức bị thầy Ida chặn lại, “Này, em không thấy thế hơi lạnh lùng quá à?”, “Tên tuổi, rồi trường cấp một đã học. Tiếp theo ít nhất phải nói đôi lời về sở thích chứ.” Nghe lời khuyên đó, các bạn tiếp theo luôn nêu một thứ mình thích đại loại như “bóng chày” hay “bóng rổ”. Lúc đó Kokoro đã bảo mình thích hát karaoke. Nếu nói là mình thích đọc sách hẳn sẽ bị nghĩ là đứa có tính cách u ám hay gì đó, vài bạn nữ lên trước Kokoro đã bảo mình thích karaoke và không bị ai ý kiến gì cả. Vì thế nên nó cho rằng nếu trả lời tương tự sẽ không bị ai cho là kỳ quặc.

Tuy nhiên hiện tại, sau khi Ngài Sói đã biến mất, chẳng có ai yêu cầu cô gái tóc đuôi ngựa giới thiệu thêm nữa. Dường như cô - Aki - rất quen với việc này, và chuyện cô chỉ nói mỗi tên chứ không gì khác dường như đã tạo thành một “đường lối”. Có thể thấy mọi người đều nghĩ rằng “cứ làm theo đúng như vậy là được”.

“Mình là Kokoro.”

Lấy hết can đảm, Kokoro tiếp tục. Dù chính nó cũng lo không biết có thể nhớ ngay tên mọi người hay không. Dù nó chỉ đang chào hỏi trong một nhóm ít người nhưng bụng dạ đã hơi khó chịu. Cảm giác như bị một cơn gió lạnh buốt thổi qua.

“Lớp Bảy. Mong được giúp đỡ ạ.”

“Tôi, Rion.”

Tiếp theo đến cậu điển trai lên tiếng.

“Nhiều người bảo tên tôi giống người nước ngoài, nhưng tôi là người Nhật. Âm Hán là ‘Lý Âm’, lý trong vật lý, âm trong âm thanh. Sở thích là bóng đá. Lớp Bảy. Mong được giúp đỡ.”

Lớp Bảy. Giống Kokoro rồi.

Những tiếng “Chào cậu” vang lên rải rác đáp lại. Có thể thấy mọi người đang nín thở vì khó xử. Hẳn là sau tiền lệ này sẽ phải giải thích cả chữ Hán trong tên và sở thích rồi. Nhưng Aki không có vẻ gì là định bổ sung thêm, Kokoro cũng bất động. Nó cảm giác kiểu trả lời lấy lệ “Sở thích của mình là karaoke” sẽ gây phản tác dụng ở đây.

“Tôi, Fuuka. Lớp Tám.”

Bạn nữ đeo kính lên tiếng. Khi đã quen với chất giọng cao như diễn viên lồng tiếng của cô bạn này thì Kokoro lại thấy nó khá dễ nghe, tròn vành rõ chữ. Hai giây trôi qua trong im lặng, dường như cô bạn đang suy nghĩ. Cuối cùng cô bạn nói một cách điềm nhiên, chấm dứt sự im lặng ấy.

“Mong được giúp đỡ.”

Vậy là việc chào hỏi đã lại quay về hướng “không cần thêm thông tin gì nhiều”.

“… Masamune. Lớp Tám.”

Cậu con trai cầm máy game nối rồi tiếp tục liến thoắng, không nhìn vào mắt ai cả.

“À, tôi chán nghe ai bảo tên mình giống võ tướng, đao kiếm hay rượu rồi nhé. Nhàm tai lắm, không muốn nghe nữa. Tên thật của người ta mà.”

Riêng cậu ta không nói “Xin được giúp đỡ”. Trong lúc mọi người đang bị hẫng không biết đáp lại thế nào, cậu trai có dáng người dong dỏng ngồi bên cạnh khẽ thở hắt ra. Chính là cái cậu hồi nãy đã định đứng dậy bỏ về, nhìn giống Ron trong Harry Potter.

“Anh là Subaru nha. Chào mấy đứa. Anh học lớp Chín.”

Anh này lạ thật, ấn tượng đầu tiên của Kokoro là như vậy. Cứ như người trên mây ấy. Đám con trai mà Kokoro quen, chẳng đứa nào thêm “nha” vào cuối câu cả. Nhưng trước giờ Kokoro chưa từng gặp ai toát ra khí chất giống anh này, nên nó dễ dàng chấp nhận kiểu nói năng kỳ cục ấy.

“Ureshino.”

Người tiếp theo cất giọng lí nhí. Là cậu bé bự hồi nãy đã thắc mắc ở lâu đài có đồ ăn không. Khi mọi người hỏi “Gì cơ?”, cậu ta vẫn lặp lại đúng cụm từ ấy: “Ureshino”.

“Không phải tên đâu, mà là họ. Họ này chắc cũng hiếm. Mong được giúp đỡ.”

Trong cái vẻ lúng túng của cậu bạn đó, Kokoro nhìn thấy chút gì giống với bản thân mình, nên nó bỗng thấy thiện cảm. Nó chợt muốn hỏi “Tên cậu viết thế nào?” nhưng rồi lại lo không biết hỏi vậy có ổn không. Nó cảm giác làm vậy vào lúc này sẽ làm xáo trộn bầu không khí yên bình.

Tuy nhiên…

“Ồ, thế viết bằng chữ gì vậy?”

Một giọng vui vẻ vang lên, làm Kokoro thầm nín thở trong lòng. Là Rion. Nhưng hình như việc được bắt chuyện đã giúp Ureshino bớt lo lắng, trông mặt cậu ta như thể vừa thở phào một hơi, hoàn toàn không có vẻ gì là khó chịu.

“Chữ ‘hi’ mang nghĩa ‘vui vẻ’ ấy, và chữ ‘dã’ trong ‘thôn dã’.”

“Úi giời, sao mà lắm nét thế! Tớ chả nhớ viết thế nào nữa. Chữ ‘hi’, lớp mấy mới được học ấy nhỉ? Lúc làm bài kiểm tra, cậu viết tên họ có khó không?”

“Có. Cũng hơi tốn thời gian. Có lúc còn bị lấn vào thời gian làm bài nữa cơ.”

Ureshino nở nụ cười tươi tắn, hoan hỉ. Nhờ vậy mà bầu không khí cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Lớp Bảy,” cậu bổ sung thêm. “Mong được giúp đỡ.”

“Vậy ra tất cả đều học cấp hai sao?”

Aki nói. Cô nhìn một lượt tất cả mọi người rồi gật đầu, rất ra dáng một thủ lĩnh tạm thời.

“Này, hồi nãy chị đã thử hỏi Ngài Sói rồi nhưng không được… Thế mấy đứa có biết gì không? Về lý do mình bị gọi đến đây ấy.”

Trong giọng cô, nỗi lo lắng đang cuộn lên như sóng, chắc không phải chỉ là Kokoro tưởng tượng ra.

“Chịu.”

Masamune trả lời ngay không do dự.

“Không biết. Chả có manh mối hay thông tin gì hết.”

“… Hẳn vậy rồi nhỉ.”

Aki gật đầu, với vẻ giống như vừa trút được gánh nặng. Thấy vậy, Kokoro cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tại sao bọn mình lại bị gọi đến đây chứ?

Sau phần tự giới thiệu ban đầu, cả bọn lại không nhìn nhau nữa. Tất cả cùng im lặng. Tuy cách nói chuyện mỗi người mỗi khác, người cộc lốc, người lại ấp úng, tuy nhiên có vẻ mọi người đều đã nhận ra điều mà Kokoro nhận ra ban nãy. Tất cả đều đang không đến trường. Nhưng không một ai nhắc đến chuyện đó, không hỏi, và cũng không nói ra. Có thể cảm nhận được một điều gì đó gần giống như đồng cảm, ái ngại đang ngầm lan truyền từ người này qua người khác. Không ai muốn gặng hỏi thêm về vấn đề đó tại nơi này.

Sự im lặng khó chịu cứ kéo dài một lúc lâu. Cuối cùng…

“Xong rồi hả?”

Chẳng biết từ lúc nào Ngài Sói đã đứng phía trên cầu thang. Cô bé xuất hiện đột ngột, không gây tiếng động gì khiến tất cả giật mình kêu “Á!” rồi cùng ngẩng nhìn lên.

“Sao thế, gì mà hết hồn như vừa thấy ma vậy?”

Thì chính em là ma chứ còn gì nữa, dù nghĩ vậy nhưng không đứa nào dám nói ra.

“Thế đã chuẩn bị tinh thần chưa?”

Cô bé hỏi. Lần này thì không ai quay sang nhìn nhau nữa.

Chuẩn bị tinh thần.

Tức là chuẩn bị cho việc tìm “Chìa khóa”, giành được điều ước sao? Sau khi tự giới thiệu xong, biết sơ qua tên và cá tính của nhau, cả bọn mới lại nghĩ về chiếc Chìa khóa và tòa lâu đài.

Chìa chỉ có một.

Người được thực hiện điều ước cũng chỉ có một.

Rõ ràng tất cả đều đang nghĩ về cùng một điều. Như nhìn thấu bụng dạ cả đám, Ngài Sói nói tiếp.

“Vậy hôm nay giải tán… Cứ hành động tùy ý đi, muốn bắt đầu tìm Chìa khóa ngay, tham quan lâu đài hay về nhà suy nghĩ kỹ cũng được.”

À, còn nữa.

Cô bé bổ sung. Những lời ấy đã làm lồng ngực Kokoro dấy lên một xúc cảm mềm mại, ngọt ngào.

“Trong lâu đài, ta đã chuẩn bị phòng riêng cho mỗi người, cứ dùng tự nhiên. Trước cửa mỗi phòng có bảng tên đấy, lát nhớ đi mà kiểm tra.”

Tháng Sáu

Sau khi tháng Năm kết thúc, tháng Sáu bắt đầu.

Buổi sáng hôm ấy trời mưa tầm tã. Nhưng Kokoro cũng không ghét kiểu thời tiết đánh thức người ta bằng những tiếng lộp bộp trên cửa sổ này. Lên cấp hai, nó đi học bằng xe đạp, nên ngày mưa phải mặc chiếc áo tráng nhựa theo quy định của nhà trường. Đến chiều tạnh ráo, khi trải rộng chiếc áo ướt sũng từ sáng ra, Kokoro rất thích thứ mùi bám lại trên bề mặt của áo. Nó đọc được ở đâu đó rằng đó là mùi của nước và bùn trộn lại, cũng có những người khó chịu vì mùi này, nhưng Kokoro thì lại thích.

Hồi tháng Tư, lúc Kokoro còn đang đi học, có lần tại bãi để xe của trường, nó đã hít ngửi thứ mùi đó, và vô tư quay sang nói nhỏ với người bạn đang về cùng: “Có mùi của mưa.”

Mấy hôm sau, bọn Sanada túm tụm ở bãi đỗ xe, làm điệu bộ đưa cái áo mưa lại gần, vừa nhại lại “Có mùi của mưa” vừa cười nham nhở với nhau. Kokoro sững người. Chẳng biết chúng đã quan sát nó từ đâu?

Thích mưa có lẽ cũng không có gì là xấu.

Nhưng trường học không phải là nơi có thể thành thực nói ra những điều như thế. Kokoro đã nhận ra điều ấy, một cách tuyệt vọng.

Kokoro ngồi dậy trên chiếc giường ở tầng hai, rồi đi xuống tầng một.

Hôm nay, khi nghe nó nói rằng không muốn đến “trường”, mẹ cũng không giận dữ. Hay ít nhất, trong vẻ mặt và giọng nói của bà không có sự hằn học nào.

“Bụng con lại đau à?”

Khi nghe mẹ hỏi bằng giọng lạnh lùng, Kokoro cảm thấy như đang bị nghi ngờ là giả bệnh, dù bụng nó đau thật, và nó bối rối. Vừa nghe Kokoro đáp lại lí nhí “Vâng”, mẹ đã nói luôn “Thế thì con đi ngủ đi”. Cứ như thể bà không muốn nhìn mặt nó thêm nữa.

Từ tháng trước đến giờ, rốt cuộc nó chưa đến ngôi trường đó thêm lần nào cả.

Dù cảm thấy còn rất nhiều điều cần nói với mẹ, như là con không giả bệnh, hay con không ghét ngôi trường đó đâu, dù còn bao cảm xúc tế nhị cần phải giải thích cho rõ, nhưng Kokoro lại sợ rằng nếu cứ nán lại tầng một sẽ bị mẹ mắng thật. Dù buồn, dù ấm ức vì không thể khiến mẹ tin là mình đau bụng, nhưng Kokoro cũng không muốn nghe thấy mẹ gọi điện cho trường xin nghỉ, nên nó lại bước lên cầu thang.

Trong khi đang chui vào giường, nó nghe thấy tiếng mẹ mở cửa chính, đi ra ngoài.

Lần nào mẹ cũng nói “Mẹ đi làm đây” với Kokoro, nhưng lần này thì lại… không lẽ…

Có lẽ mẹ chỉ ra ngoài một chút thôi, Kokoro lén xuống nhìn cửa chính, lòng thầm cầu mong như vậy, nhưng cả cặp và giày của mẹ đều đã biến mất. Kokoro đứng trên thềm nhà tối tăm, dù biết lý do là vì mình không thể đến trường, nhưng nó vẫn bị tấn công bởi một cảm giác đau đớn và cô đơn, đến mức không thở được. Giờ đây, mẹ đã không còn chào nó nữa.

Khi nhòm vào bếp, Kokoro thấy trên bàn ăn hôm nay cũng có một hộp cơm và bình nước để lại, như mọi ngày.

❀ ❀ ❀

Khi nó quay về căn phòng chìm trong tiếng và mùi của mưa, chiếc gương lại đang phát sáng. Kể từ hôm ấy, ngày cuối cùng của tháng Năm, buổi sáng nào cũng như thế này. Chiếc gương sẽ sáng lên. Cánh cửa vào lâu đài sẽ mở ra, mời gọi Kokoro.

Nó thầm nhớ lại chuyện xảy ra vào ngày cuối tháng Năm ấy.

Ngày hôm ấy, chẳng ai hẹn ai, tất cả đều đi xem qua căn phòng của mình. Kokoro cũng đi đến căn phòng mình được phân cho và rồi nó kinh ngạc đến nghẹt thở. Căn phòng ấy rộng hơn phòng thật của Kokoro nhiều, được trải thảm mềm mại, có một chiếc bàn bằng gỗ khắc hoa trang trí có ngăn kéo trượt ra trượt vào, và còn có cả một chiếc giường rất lớn nữa. “Oaa,” nó buột miệng thốt lên và khi dè dặt ngồi thử xuống giường, nó thấy đệm trải giường mềm đến mức tưởng như có thể chìm xuống mãi được.

Khung cửa sổ trắng được che bằng tấm rèm nhưng đỏ. Gần cửa sổ có chiếc lồng chim trống rỗng, một cảnh tượng tưởng như chỉ thấy trong các truyện cổ tích.

Và còn có… một giá sách lớn, rất lớn. Kokoro bất giác hít một hơi thật sâu. Mùi giấy cũ. Hơi bụi bặm, giống như mùi của tủ sách chuyên môn vốn ít ai động đến trong các cửa hàng sách lớn. Thứ mùi Kokoro rất thích. Đứng trước cái tủ sách cao thêm một li nữa là chạm đến trần nhà, và chiếm lĩnh hoàn toàn một bên tường, nó cảm thấy choáng ngợp.

Chỉ mỗi phòng Kokoro có tủ sách này thôi sao, hay các phòng khác cũng có nữa?

Đúng lúc ấy, nó chợt nghe thấy tiếng tinh, là tiếng đàn piano từ xa vọng lại. Kokoro lắng tai nghe. Ai đó đang gõ lên những phím đàn một cách đứt quãng, ngập ngừng. Một giai điệu cổ điển mà Kokoro không biết tên, nhưng đã nghe nhiều đến quen thuộc trong các đoạn quảng cáo, đang văng vẳng từng nốt từng nốt một. Cảm giác giống như ai đó đang thử đàn vậy. A, tức là trong phòng ai đó có đàn piano, nó thầm nghĩ.

Vào đúng khoảnh khắc ấy, rầm, một âm thanh chát chúa vang lên. Kokoro giật mình trước âm thanh nghe như thể ai vừa nện một cách thô bạo vào những phím đàn. Và thế là, màn trình diễn kết thúc.

Kokoro nhìn xung quanh, trong phòng nó không có cây đàn nào cả. Phía đầu của chiếc giường lớn là vài con gấu nhồi bông ngồi thẳng, còn bên cạnh là tủ sách chiếm hết một mặt tường. Chẳng biết mình có được đọc không nhỉ, nó lấy thử vài cuốn. A, hóa ra tất cả đều là sách tiếng nước ngoài. Nếu là tiếng Anh thì nó còn có thể cố gắng hiểu, nhưng còn có vài quyển bằng tiếng Pháp, hay tiếng Đức nữa. Hầu hết đều là truyện cổ tích. Nhìn bìa nó có thể nhận ra, nào là Lọ Lem, Công chúa ngủ trong rừng, Bà chúa tuyết, rồi Chó sói và bảy chú dê con. Cuốn truyện có bìa vẽ ông lão và bà lão đang cố nhổ cái củ cải lên là truyện Nhổ củ cải chăng? Còn có cuốn Cô bé quàng khăn đỏ bằng tiếng Đức, nhớ đến cái tên “Khăn Đỏ” mà Ngài Sói gọi mình, Kokoro thấy hơi lạnh người.

Mình có nên mượn một cuốn đem về đọc không nhỉ? Nếu là tiếng Anh thì có thể vừa tra từ điển vừa đọc được.

Nó ngắm nhìn giá sách. Kokoro cảm giác như đã nhìn thấy một số cuốn sách có bìa đẹp kia ở đâu đó rồi. Có thể không phải là một, nhưng chúng có phong cách giống với những cuốn sách tranh của ba bạn Tojo… Khi nhận ra điều này, nó thấy lồng ngực mình nhoi nhói. Lời hứa cho mượn sách của bạn ấy có lẽ không có cơ hội thành hiện thực nữa rồi.

Kokoro thấy hơi tiếc vì trong phòng mình không có đàn piano. Nhưng kể cả có, chắc nó cũng không thể chơi theo ý muốn. Chắc hẳn chiếc đàn đã được đặt tại phòng của một người mà lâu đài này lựa chọn là “biết đánh đàn”. Nếu vậy thì hẳn là con gái… là chị Aki tóc đuôi ngựa chăng, hay là Fuuka đeo kính nhỉ?

Kokoro bạo dạn nhảy hẳn lên giường, nằm trên đó một lúc lâu và ngắm nhìn trần nhà. Cả trần nhà cũng được trang trí bằng những họa tiết hình hoa rất đẹp.

… Nếu được dùng phòng này thoải mái thì hay quá, Kokoro hít vào thật sâu, rồi uể oải nhắm mắt lại. Nhưng rồi nó lại ra khỏi phòng vì nghĩ đằng nào cũng đã mất công thì nên thăm thú nhiều chỗ khác nữa và đi quanh lâu đài một lúc.

Trong hành lang có những bức tranh phong cảnh lớn đến mức chưa từng thấy và cả những đế nến để thắp lửa nữa. Đi bộ một đoạn, nó đến một phòng có lò sưởi gần giống nơi tiếp khách. Có vẻ lâu đài còn có nhiều phòng hơn nữa, tuy nhiên vì thấy xung quanh không có ai nên Kokoro quyết định quay về cầu thang. Đúng lúc đó, nó bắt gặp Ngài Sói đang đứng một mình.

“Ủa, mọi người đâu hết rồi?”

“Về rồi.”

Ngài Sói trả lời gọn lỏn. Kokoro thảng thốt. Mới được một lúc thôi mà, mọi người đã về mà không nói gì với nó sao?

“Họ cùng đi với nhau à?”

“Không, lẻ tẻ lắm. Ai thích là về thôi. Dù ta nghĩ trong hôm nay sẽ có đứa quay lại đấy.”

Trong thời gian lâu đài mở cửa từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều, có thể ra vào bao nhiêu lần tùy thích. Nghe xong câu trả lời, Kokoro thấy nhẹ nhõm vì biết không phải mình bị cho ra rìa. Dù nó nghĩ tập hợp lại một lần nữa vẫn tốt hơn, nhưng hóa ra họ đã tự giải tán hết rồi, quả là những con người tự do.

Vì cảm thấy phải nơi theo sự tự do của họ, Kokoro quyết định quay trở về nhà. Thực ra, bây giờ quay về thì nó cũng chẳng có việc gì làm, nếu bắt đầu tìm Chìa khóa ngay có khi cũng tốt, nhưng nó không muốn bị coi là quá “ham muốn” chiếc Chìa khóa điều ước. Hơn nữa, bây giờ nó còn chưa biết được những người kia có nghiêm túc với chuyện này hay không.

Khi cho tay vào trong tấm gương, xuyên qua lớp màng ánh sáng, Kokoro ngoảnh lại, nhưng lúc đó chỉ còn thấy cầu thang và không gian lớn, chẳng còn bóng dáng Ngài Sói đâu nữa.

❀ ❀ ❀

Từ ngày hôm đó đến giờ, Kokoro vẫn chưa quay lại lâu đài. Cứ mỗi lần đứng trước chiếc gương phát sáng, nó lại do dự. Đi thôi, dù nó đã nghĩ như vậy bao nhiêu lần, nhưng đôi chân vẫn chần chừ. Đến khi qua kim đồng hồ điểm năm giờ, lối vào đóng lại và chiếc gương dừng phát sáng, nó lại thở phào nhẹ nhõm. Chẳng biết thế có gọi là hèn nhát hay không? Nhưng dù vậy nó vẫn mong Ngài Sói hay bất kỳ ai khác, sẽ bước ra và dụ dỗ, hoặc ép buộc nó bước vào trong đó. Mình đúng là đồ gan thỏ đế.

Chẳng biết từ hôm đó đến giờ, những người kia đã tụ tập tại lâu đài bao nhiêu lần rồi? Nếu họ đã lập thành những nhóm nhỏ thân thiết thì Kokoro càng khó hòa nhập hơn. Nó cảm giác mình có thể làm bạn với một vài đứa trẻ đã chào hỏi hôm đó, nhưng cứ không đến lâu đài một ngày thì hôm sau nó lại càng thiếu ý chí hơn và cảm xúc lại càng tuột dốc không phanh. Nó giống hệt như khi ở trường học và cũng giống với thứ cảm xúc khiến Kokoro không thể đến “ngôi trường” mà mẹ giới thiệu.

Nhưng nghĩ đến việc được ở trong căn phòng thoải mái giống như trong truyện cổ tích nước ngoài ấy, nó lại cảm thấy bị thu hút. Việc những người gặp ở đó không nói ra chuyện mình hiện đang không đến trường cũng làm nó cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Không ai bày tỏ quá nhiều về bản thân, giống như những buổi gặp mặt của thành viên một diễn đàn nào đó trên mạng vậy, dù Kokoro chưa tham gia buổi nào như thế cả. Mọi người chỉ gọi nhau bằng tên hay biệt danh, ngoài ra không biết nhau là ai, sống ở nơi nào.

Điều đó thực sự thoải mái nhưng đồng thời cũng khiến Kokoro thấy khổ sở, lồng ngực nó như thắt lại.

Những đứa trẻ ở lâu đài đó có cùng hoàn cảnh với Kokoro, có thể chia sẻ những điều mà nó đã phải trải qua và những gì nó đang cảm thấy, nhưng nó lại đang tự đóng chặt cánh cửa dẫn đến cơ hội ấy, và chính điều này làm nó thấy khó thở.

Chỉ mới gặp gỡ, nhưng thật kỳ lạ làm sao, Kokoro đã cảm thấy một sự gần gũi nhất định với những đứa trẻ đó. Nó nhét hộp cơm và bình nước mẹ để lại vào trong chiếc túi vải, rồi đeo lên vai. Nó thay quần áo, rửa mặt rồi đứng trước chiếc gương phát sáng.

Lỡ trong thời gian mình không đến lâu đài, đã có ai tìm thấy Chìa khóa rồi thì sao? Kokoro đâm lo lắng. Mong rằng vẫn chưa có ai tìm thấy nó.

Kokoro có một điều ước muốn hiện thực hóa.

… Mong cho Sanada Miori biến mất khỏi thế gian này.

Nếu những kẻ cười nhạo mùi của mưa đó ngay từ đầu không tồn tại trước mặt Kokoro, thì cuộc sống của nó sẽ tốt đẹp đến nhường nào.

Cứ như được mong muốn ấy thúc giục, Kokoro chạm cả hai tay vào mặt gương, đẩy mạnh một cái, tiến vào con đường dẫn đến lâu đài. Cảm giác như cơ thể đang bị kéo lên từ một hồ nước toàn ánh sáng. Nó nín thở, và rồi lại hít vào. Khi lấy đủ dũng khí mở mắt ra, trước mắt nó lại là bức tường có chiếc đồng hồ lớn, cùng cầu thang nằm hai bên trái phải. Ở chính diện là cửa sổ kính màu sáng lấp lánh.

Kokoro siết chặt tay giữ chiếc túi vải hơn và lập tức bắt đầu tìm kiếm bóng người. Lần trước có đủ cả bảy người tập hợp, nhưng giờ lại không thấy ai cả. Mình cũng đã không đến lâu đài suốt từ dạo đó, chẳng biết giờ gặp phải chào hỏi ra sao? Kokoro đã hồi hộp nghĩ như vậy, nhưng cuối cùng nó thở phào nhẹ nhõm.

Hôm nay mọi người không đến sao?

Khi ngoảnh lại, Kokoro thấy chiếc gương mà mình vừa chui khỏi vẫn đang lấp lánh bảy sắc cầu vồng, giống như ánh mặt trời phản chiếu trên mặt nước có lẫn dầu loang. Giờ nhìn kỹ hơn, trong số bảy chiếc gương đặt cạnh nhau, ngoài chiếc mà Kokoro vừa dùng để chui ra còn hai chiếc nữa đang phát sáng tương tự. Là chiếc ngoài cùng bên phải và chiếc thứ hai tính từ bên trái. Bốn chiếc còn lại chỉ giống như gương bình thường, in bóng cầu thang đối diện. Kokoro hơi giật mình khi thấy chính bản thân hiện lên trong đó.

Chẳng lẽ chỉ có cái gương của ai đang đến và ở trong lâu đài này mới sáng lên thôi sao? Kokoro quay lại đằng sau vì tưởng như Ngài Sói sắp xuất hiện giải thích, nhưng không thấy cô bé đâu cả. Nó cảm thấy hơi hụt hẫng nhưng rồi nhận ra ngay, a, phải cẩn thận mới được. Chiếc gương mà nó dùng để đi ra nằm ở giữa trong số bảy cái. Ở trên không có bảng tên gì cả, không ghi nhớ thì nhầm như chơi. Lần trước đến đây nó chưa từng để ý chuyện này.

Có âm thanh vọng lại từ đâu đó. Đúng là có người đang ở đây rồi. Kokoro thử đi vòng quanh xem xét. Dường như âm thanh đến từ một góc tầng một. Âm thanh nghe không giống tiếng đàn hôm trước, cũng chẳng phải tiếng nói chuyện, nó dị thường và có vẻ không hợp với tòa lâu đài này lắm. Nếu như Kokoro không nghe nhầm, thì nó giống với… tiếng trong trò chơi điện tử.

*

Căn phòng có lò sưởi, bàn và ghế xô pha, nếu nằm trong một căn nhà bình thường thì sẽ là “phòng khách”, còn ở trong lâu đài sẽ gọi là “đại sảnh” hay là “sảnh tiếp đón” chăng. Tuy Kokoro không biết rõ tên gọi, nhưng theo nó hiểu thì đây là phòng để mọi người tụ họp, chào đón khách viếng thăm lâu đài. Vì cánh cửa để mở nên Kokoro không cần gõ và có thể thấy được cả người bên trong.

Trong phòng có hai cậu con trai. Theo lời giới thiệu hôm trước, cậu đeo kính là Masamune, còn cậu toát ra khí chất lạ thường kia là Subaru. Hình như ai đó đã mang vào phòng một chiếc ti vi lớn. Trông nó khá cổ, nặng và to hơn mức cần thiết, trên màn hình là một trò chơi điện tử mà Kokoro có biết đến. Một trò chơi hành động lấy bối cảnh tác phẩm Tam Quốc Chí, điểm hấp dẫn nhất là có thể chém hạ hàng lớp kẻ thù như ngả rạ*.

“Oa…” Kokoro thầm thở hắt ra.

Đó chính là mẫu máy chơi game mà Kokoro đã bị cha tịch thu với lý do “Cái con bé này, đã không đến trường mà còn chơi điện tử thì học hành sao được nữa.” Sau đó vì đằng nào cũng ở nhà nên Kokoro đã thử đi tìm khắp phòng đọc sách hay phòng ngủ của cha và nhiều chỗ khác nữa, nhưng không hiểu ông giấu ở đâu mà nó không tài nào tìm ra được. Đáng lẽ mình nên để đồ ở phòng mình, dù trong đầu nghĩ vậy nhưng Kokoro vẫn đứng yên bên cánh cửa, tay nắm chặt chiếc túi vải, nhìn vào phòng, và trong khoảnh khắc có vẻ như hai người bên trong đã nhận ra nó. Cả hai chắc chắn đã quay nhìn nó, nhưng Masamune lập tức quay lại phía màn hình ti vi. “Á, bỏ xừ rồi, bị thịt hết thanh máu rồi. Thôi xong,” nghe cậu ta lẩm bẩm như độc thoại, Kokoro biết mình đang bị làm lơ. Nó im lặng, vì không biết lên tiếng thế nào.

Người đã cứu nó thoát khỏi tình cảnh đó là Subaru, vẫn với dáng vẻ xa rời hiện thực như mọi khi, nhân lúc Masamune vừa nói “Thôi xong,” cậu ta bèn bỏ chiếc điều khiển đang cầm trên tay xuống bên cạnh, rồi quay về phía Kokoro nói.

“A, em đến rồi à? Mời vào… Nói vậy thôi chứ đây cũng chẳng phải nhà anh, quyền sử dụng thì đứa nào cũng ngang nhau cả.”

“Ch… chào mọi người…”

Giọng nó hơi cao lên một chút. Mặc kệ cuộc trò chuyện giữa hai người, Masamune chỉ gọi “Này, Subaru!” với giọng như muốn làm lơ Kokoro đến cùng.

Nghe Masamune gọi Subaru bằng tên trống không, Kokoro chợt thấy hơi lo lắng. Hai người này đúng là đã thân thiết đến mức không cần phải khách sáo nữa rồi.

Masamune tiếp tục nói với Subaru mà không thèm nhìn Kokoro.

“Đừng có bỏ ngang giữa chừng chứ. Tại anh mà sắp chết cả nút đây này.”

“Xin lỗi, xin lỗi.”

Subaru ngó sang Masamune đang vừa làu bàu vừa định tiếp tục trò chơi, rồi lại quay lại nói với Kokoro.

“Em ngồi xuống đi. Em muốn chơi cùng không?”

“Mọi người mang máy game đến đây ạ?”

“Ừ, Masamune mang đấy.”

Dù được nhắc đích danh nhưng Masamune vẫn nhìn thẳng về phía trước. Sau một hồi im lặng bấm tay cầm, cậu ta mới chịu mở miệng.

“Nặng chết khiếp. Cái ti vi cũ ông già tôi vứt chỏng chơ trong nhà kho ấy mà. Hình như ổng quên nó có tồn tại luôn rồi, có mất chắc ổng cũng chả để ý nên tôi mới bê đến đây. Nhưng mà nặng chết được. Vác đến nơi mệt bã cả người. Cái máy game cũng là loại ở nhà tôi không chơi nữa.”

Giọng cậu ta đều đều, chẳng biết là đang giải thích cho ai nghe. Kokoro bối rối nhưng vẫn ậm ừ, rồi nó nhìn Subaru.

“Hôm nay chỉ có anh với cậu ấy thôi ạ?”

“Ù. Giờ thì vậy, chả biết lát nữa có thêm ai không. Hai đứa bọn anh mấy hôm nay đóng cọc luôn ở đây rồi, nhưng mấy người khác thì buổi đực buổi cái.”

Subaru mỉm một nụ cười chỉ có thể miêu tả bằng từ “tuyệt đẹp”.

“Anh thấy mãi mà Kokoro không tới. Cứ tưởng em không có hứng thú với nơi này chứ.”

“Em…”

Kokoro không biết nói gì, miệng nó mấp máy, nó cảm giác như mình đang bị ngầm chỉ trích rằng đã nghỉ bao nhiêu ngày rồi sao hôm nay lại vác mặt tới. Nhưng rồi, Subaru lại là người lên tiếng xin lỗi trước.

“Á, anh xin lỗi. Anh suồng sã quá nhỉ, chưa gì đã gọi thẳng tên em*. Xin lỗi nha.”

“Không, không sao đâu ạ.”

Vốn lúc tự giới thiệu nó chỉ xưng tên nên cậu ta gọi vậy cũng là đương nhiên. Đến cách kết thúc câu bằng “nha” cũng khiến Kokoro cảm thấy Subaru quả là một người kỳ lạ. Thà cứ mặc kệ không để ý gì đến Kokoro như Masamune… Tuy kiểu phản ứng đó chẳng khiến ai thấy vui vẻ gì lắm, nhưng nó cảm giác con trai bình thường sẽ làm như vậy.

Kokoro nhìn một vòng căn phòng rộng lớn mà mình vừa bước vào lần đầu tiên. Trên tường treo một bức tranh vẽ cảnh rừng và hồ nước cùng… một bộ áo giáp hiệp sĩ mà nó vừa nhìn đã phải giật mình. Ngoài ra còn có một cái đầu hươu nhồi bông mang cặp sừng lớn, trông giống mặt nạ của Ngài Sói đến mức khiến Kokoro lạnh người.

Toàn là những thứ mà nó đã nhìn thấy nhiều trong truyện cổ tích hay anime, nhưng thực sự chứng kiến thì mới là lần đầu. Hai cậu con trai kia đang ngồi trên tấm thảm mềm mại và chơi game.

Sao họ còn ngồi chơi mấy trò game gủng được nhỉ?

Như đọc được nỗi hoài nghi trong lòng Kokoro, Subaru lên tiếng hỏi, “Có chuyện gì vậy?”. Còn Masamune thì đã khỏi động lại trò chơi, quay mặt về phía màn hình ti vi. Rồi cậu ta lại lẩm bẩm “Bùm”, “Thật đấy hả?” với cái màn hình như nãy giờ.

“Anh không đi tìm Chìa khóa sao?”

Nghe Kokoro hỏi thế, Subaru cũng chỉ biết ậm ừ.

“Hả? ừ, đúng vậy…”

Cứ thế này chắc mình sẽ bị ngó lơ suốt, còn lâu cậu ta mới chịu nói chuyện. Vì nghĩ vậy nên Kokoro quyết định sẽ gọi thẳng tên.

“Vì Masamune bảo muốn tìm chiếc ‘Chìa khóa điều ước’ mà. Em còn tưởng trong thời gian em không đến đây mọi người đã đi tìm nó, thậm chí còn tìm ra rồi ấy chứ.”

“Nếu tìm ra thì làm sao quay lại đây được nữa. Sẽ lỡ làm lâu đài đóng cửa trước tháng Ba mất.”

Dù mặc kệ Kokoro từ nãy đến giờ nhưng lần này Masamune cũng đã phải mở miệng. Nhưng cậu ta vẫn nhất quyết không nhìn về phía nó.

“Chắc mọi người cũng đều nghĩ thế nên mới cố tình không tìm chứ gì? Tôi cũng đã tìm thử rồi nhưng chưa thấy cái gì cả.”

“Ra là vậy.”

Tuy cách nói chuyện bỗ bã nhưng cậu ta vẫn chịu trả lời đàng hoàng. Kokoro thở phào nhẹ nhõm khi biết chưa ai tìm ra cái Chìa khóa.

“Masamune hăng máu tìm kiếm lắm đó.”

Subaru cười khúc khích. Còn Masamune thì cúi gằm mặt xuống lẩm bẩm “Anh im giùm đi”.

“Anh cũng có giúp đỡ, nhưng đến hôm nay vẫn chưa thấy kết quả gì đáng kể. Nên rốt cuộc hai đứa chán quá chuyển qua chơi game, ban đầu là chơi ở phòng Masamune, sau Aki bảo thay vì cứ ru rú trong phòng riêng thì chọn chỗ mọi người đều tham gia được sẽ vui hơn.”

“Vậy sao ạ…”

“Kể từ hôm ấy thỉnh thoảng Aki cùng mấy bạn khác cũng đến đó. Dù hôm nay chưa thấy ai cả.”

“… Anh Subaru không hứng thú với ‘Chìa khóa điều ước’ sao?”

“Anh á?”

Vì để ý thấy cậu ta dùng từ “giúp đỡ” nên Kokoro đã hỏi thử, và Subaru gật đầu. “Ừm. Anh chẳng ham hố gì chuyện đó.” Nghe vậy Kokoro không khỏi bất ngờ.

“Nói thật thì anh chẳng ham hô gì chuyện thực hiện điều ước cả. Đi tìm Chìa khóa hơi giống trò làm thám tử nên cũng vui, nhưng thực ra nếu hỏi thứ gì làm anh thích thú nhất thì chắc là mấy trò game Masamune mang tới.”

Subaru vừa nói vừa chỉ vào Masamune đang giao đấu với màn hình ti vi.

“Ở nhà anh làm gì có máy game. Anh gần như chưa chơi bao giờ, lúc được Masamune rủ chơi cùng anh bất ngờ lắm. Trò chơi điện tử thú vị ghê. Lại còn tòa lâu đài này nữa, hay quá em nhỉ? Chỉ có mình chúng ta ở đây, tự do muốn sử dụng thế nào tùy ý. Chơi game cũng chả ai cấm.”

“Thế nên tôi mới nghĩ phải tìm cái Chìa khóa rồi giữ nó cho thật kỹ, nhất quyết không cho ai mở ‘Căn phòng điều ước’ cho đến ít nhất là gần cuối tháng Ba.”

Cuối cùng Masamune mới chịu quay sang nhìn… Subaru.

“Nếu làm vậy thì lâu đài sẽ không đóng cửa, có thể dùng xả láng đến sát thời hạn luôn. Có điều, tôi thì thấy thế là ‘ngon’ nhất, nhưng chắc chắn sẽ có khối đứa muốn thực hiện điều ước ngay, nếu để bọn nó tìm được Chìa khóa trước là tiêu. Nên tốt nhất là chính tôi phải tìm ra trước, vì Subaru cũng nghĩ vậy nên mới giúp tôi đó. Để có thể ngồi đây chơi game đến hết tháng Ba.”

“Vậy tức là… những người khác ngoài Masamune… cũng đang tìm Chìa khóa sao?”

Kokoro bồn chồn hỏi. Nó chưa bao giờ nghĩ đến chuyện vẫn tìm Chìa khóa mà đồng thời lại giữ lâu đài mở cho đến gần hết thời gian. Masamune liếc nhìn nó với vẻ khó chịu. Người trả lời là Subaru.

“Chắc là vậy đó. Mọi người tuy không nói ra miệng, nhưng đại khái ai cũng đang đi tìm chìa cả. Nhưng chưa thấy đâu. Bọn anh đã tìm trong các loại ngăn kéo, dưới thảm trải sàn, nói chung là đủ mọi nơi ở phòng sinh hoạt chung, nhưng chẳng thấy cái gì giống thế cả. Chắc chỉ còn trong phòng riêng của mỗi đứa thôi…”

“Bọn tôi đã hỏi Ngài Sói rồi. Con nhỏ đó bảo sẽ không ưu ái đặc biệt cho ai kiểu đó đâu. Phòng riêng đúng nghĩa là không gian riêng tư của mỗi người. Có thể trong mỗi phòng sẽ có manh mối, nó bảo cái đó thì tự đi mà bàn bạc với nhau.”

“Manh mối?”

“Nghe bí ẩn kinh khủng. Chính xác thì nó bảo thế này, ‘Trong lâu đài có giấu các manh mối đấy, cố mà tìm đi.’”

Masamune nhại lại giọng của Ngài Sói, nghe thế, Kokoro biết được rằng có vẻ từ ngày hôm đó, cô bé đã xuất hiện và nói chuyện với mọi người thêm vài lần rồi.

“Kokoro cũng muốn tìm chiếc Chìa khóa thực hiện điều ước đó sao?”

“Em…”

Khi đứng trước người vừa mới nói “anh chẳng ham hố gì chuyện đó” một cách rất người lớn là Subaru, Kokoro bối rối không biết phải trả lời thế nào. Cả với Masamune cũng vậy, nó không thực sự muốn bị coi là “đối thủ” trong việc tìm chìa. Vì thế nên rốt cuộc nó đã trả lời theo kiểu đối phó.

“Em chỉ hơi tò mò chút thôi.”

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Masamune lại hỏi một câu làm nó bất ngờ.

“Này, từ hôm đó đến giờ không thấy cậu đến đây, tôi đã nghĩ chắc cái đứa này thuộc hội đi học bình thường, thế hôm nay làm sao? Nghỉ ốm à? Hay cúp cua?”

“Hả?”

Kokoro tròn mắt. Lần này thì hẳn cậu ta đang nói chuyện với nó rồi. “Cái đứa này” chắc chắn là chỉ Kokoro. Và lần đầu tiên, Masamune đã nhìn thẳng vào nó. Trò chơi điện tử được tạm dừng, đang hiện màn hình nghỉ chờ bấm nút tiếp tục.

“Trường học ấy.” Masamune lặp lại, với giọng đều đều. “Tôi đã tưởng cậu thuộc hội đến trường cơ. Hóa ra không phải à?”

Người Kokoro như có hòn than, nóng ran từ gót chân cho đến tận đỉnh đầu, khiến nó á khẩu. Nó không biết phải đáp sao cho phải, chỉ thấy xấu hổ.

Tại sao, câu hỏi đó vang lên mạnh mẽ trong đầu Kokoro. Nó cảm thấy như vừa bị phản bội. Mình tưởng chúng ta ngầm giao ước sẽ không nói chuyện đó cơ mà?

Nó đã tưởng rằng luật của nơi này là không ai được nhắc đến “điều đó”. Đó là một phép lịch sự tế nhị và cũng vì nghĩ vậy mà nó thấy yên tâm.

Ý nghĩ hay là thử khoác lác xem sao lướt qua đầu Kokoro.

Đâu, tớ có đến trường ấy chứ. Chỉ là vì sức khỏe không tốt nên có ngày đi được có ngày không, còn phải đến bệnh viện, rồi đi khám… Khi thử tưởng tượng ra, Kokoro thấy đó là một ý nghĩ mới ngọt ngào làm sao. Nếu đó là sự thật thì sẽ tuyệt vời đến nhường nào. Nếu thật sự cơ thể của Kokoro yếu ớt, thì sẽ không ai trách cứ nó cả. Đâu phải là tinh thần nó yếu đuối đâu. Chắc chắn cha mẹ mình cũng nghĩ rằng nếu vậy thì tốt hơn.

“Tôi…”

Kokoro dè dặt lên tiếng. Nếu tình hình yên ổn thêm mười giây nữa thì chắc Kokoro đã lỡ nói dối rồi. Nhưng khi nghe Masamune nói tiếp với giọng nhẹ nhàng, nó cảm thấy như quyết tâm của mình lại vừa biến mất.

“Thôi, tôi hỏi chỉ vì nghĩ nếu cậu thuộc hội đi học thì hẳn sẽ khó nói chuyện lắm. Không cần suy nghĩ nhiều quá đâu.”

“Hả!?”

Kokoro bất giác cao giọng kêu lên, nhìn Masamune. Masamune thì vẫn nói tiếp mà chẳng thèm nhìn nó.

“Tại vì cũng bình thường thôi mà. Giáo dục thường xuyên cái gì chứ, chỉ là đến trường theo đúng mệnh lệnh, chấp nhận giáo viên thể hiện quyền uy mà không được thắc mắc gì thôi. Còn kinh dị hơn là không đi học ấy.”

“Masamune, cậu quá lời rồi.”

Subaru cười khổ sở, nhìn Kokoro với vẻ quan tâm.

“Cậu nhìn Kokoro kinh ngạc chưa này.”

“Em nói sai chắc?”

Masamune nhếch mép lên tỏ ý không phục.

“Hồi tôi lớp Bảy, ba mẹ tôi đã cãi nhau với thầy chủ nhiệm một trận ra trò. Ngay lúc đó hai ông bà đã quyết định, không thể cho tôi đến cái trường đẳng cấp thấp đó được.”

“Tức là ba mẹ cậu… không bắt cậu phải đến trường sao?” Kokoro hỏi, lòng chưa dám tin.

“Ừ,” Masamune liếc nó rồi trả lời không chút do dự. Cậu ta gật đầu.

“Kể cả tôi có muốn đi hai ông bà cũng ngăn lại ấy chứ. Họ coi khinh cái chỗ ấy lắm.”

Kokoro trợn tròn mắt.

“Chứ còn gì nữa?” Masamune lại nói tiếp. “Thầy giáo hay giảng viên, dù vẻ ngoài đạo mạo nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là con người mà thôi. Họ có thể có bằng giảng dạy, nhưng nhiều khi đầu óc còn kém hơn lũ bọn mình nữa. Vậy mà chỉ vì đối phương là trẻ con, họ cứ tưởng như mình là vua chúa trong vương quốc là lớp học, ra vành ra vẻ mà vẫn được dung túng. Tôi ức lắm.”

“Nhà Masamune theo chủ nghĩa như vậy đó.”

Subaru cố nói đỡ, nụ cười gượng gạo vẫn vương trên mặt.

“Mấy thứ học ở trường cũng có gì to tát đâu, tự học ở nhà cũng được. Phương châm của hai bác ấy là vậy. Không thể hòa nhập không phải là lỗi của Masamune, họ nghĩ như thế. Bởi vì mỗi người đều có lập trường, điểm tốt điểm dở khác nhau mà.”

“Ai bảo em không hòa nhập được.”

Masamune nhìn Subaru với vẻ giận dỗi.

“Thực ra điểm số của tôi đâu có tệ,” cậu ta lại nói tiếp, rồi thở dài. “Hồi cấp một tôi có đến trường đấy chứ, nhưng học hành chủ yếu là ở lớp phụ đạo với lại giáo dục từ xa ở nhà thôi, chứ bài giảng trên lớp tôi chả để ý mấy, nhưng khi tôi thử làm ba cái bài thi thử toàn quốc thì cả điểm và thứ hạng đều cao cả.”

“Giờ cậu vẫn chỉ học phụ đạo với từ xa thôi sao?”

“Chỉ còn lớp phụ đạo thôi. Mà không phải lớp của mấy giáo viên trình độ thấp quanh đây đâu, ba mẹ tôi đã tìm được chỗ có danh tiếng, rồi cho tôi đến đó.”

Các lớp học thêm hay phụ đạo đều chỉ mở vào buổi tối, tức là ban ngày cậu ta rảnh.

“Đại khái thì trường học hay là hệ thống giáo dục ấy, là chỗ dành cho những kẻ chỉ vì mọi người khác đều làm vậy nên mình cũng làm theo, mà không thèm đặt nghi vấn thôi. Tôi có quen người làm ra cái máy game này ấy chứ, cho đến tận cấp ba người ấy có đến trường mấy đâu, nghe bảo là vì ở đó không vui. Cả giáo viên lẫn đám bạn xung quanh đều chỉ toàn lũ ngốc nghếch to mồm cả.”

“Hở!? Cậu bảo quen người làm ra chiếc máy này sao…”

Kokoro nhìn chằm chằm vào chiếc máy game đang được đặt bên cạnh hai cậu con trai. Mẫu máy này được rất nhiều người yêu thích, là “ông lớn” trên thị trường máy game, còn gây tiếng vang trên toàn thế giới.

“Thật đó hả? Ở nhà tôi cũng có một cái như thế này. Hóa ra là do người quen của Masamune làm sao?”

“Ừ.”

“Tuyệt quá!”

Nói xong Kokoro mới nhớ ra. Ngày đầu tiên gặp mặt, Masamune đã cầm trên tay một chiếc máy game mà nó chưa từng nhìn thấy bao giờ.

“Này, tôi chỉ hỏi thôi… Hình như cậu còn từng cầm một cái máy game chưa được bán ra thì phải?”

“Hả? Ờ có…”

Masamune liếc nhìn Kokoro.

“Chắc là chưa bán. Người ấy đang nhờ tôi thẩm định mẫu đó.”

“Ồ! ‘Thẩm định’ là như thế nào vậy?”

“Hình như còn gọi là ‘dùng thử’ ấy nhỉ? Người lớn cũng có tham gia thẩm định, nhưng vì người ấy muốn cho trẻ con chơi thử rồi hỏi ý kiến xem có vấn đề gì không, nên mới cho tôi một cái dù còn đang phát triển.”

“Ôi, hay quá!”

Những âm thanh cứ vô thức buột ra từ miệng Kokoro. Tuy chỉ là học sinh cấp hai như nó nhưng Masamune đã quen biết với một người lớn siêu như vậy, trong khoảnh khắc trông cậu ta cũng có vẻ trưởng thành hơn hẳn.

“Đúng là tuyệt vời thật nhỉ.” Subaru nói. “Lúc nghe Masamune kể anh cũng giật cả mình.”

“Thế nên việc đi học chả còn ý nghĩa gì với tôi nữa rồi. Chẳng cần con đường bình thường ấy, rồi lúc nào đó tôi cũng sẽ vào được ngành này thôi. Thậm chí bây giờ người ấy cũng đã bảo ý kiến của tôi rất có ích, rồi mời tôi suy nghĩ về việc sau này tới làm cho công ty bên đó nữa mà.”

“Mời cậu tức là…”

Lại còn về chuyện tương lai nữa, lần này thì Kokoro á khẩu thật sự. Masamune bổ sung thêm với giọng như thì thầm.

“À, cái hôm nay tôi mang đến là đời thứ hai thôi, ở nhà còn có loại đời ba nữa. Nói thật tôi còn được giao thẩm định cả đời thứ bốn, nhưng cái ti vi cổ này không cắm được. Đầu nối nó khác.”

“Ba!”

Tuy rằng không hiểu lắm về từ ngữ chuyên môn, nhưng Kokoro vẫn thốt lên vì xúc động. Thấy phản ứng mạnh mẽ của nó, Masamune có vẻ hài lòng, cậu ta vừa cười vừa nói, “Đáng lẽ cậu phải giật mình vì cái đời bốn chứ.” Rồi cậu ta thở hắt ra và gật đầu.

“Con gái mà cũng chơi game sao?”

“Ừm. Tôi nghĩ là có nhiều con gái chơi game ấy chứ.”

Chỉ tính trong đám bạn hồi cấp một, Kokoro đã nhớ ra một vài khuôn mặt.

❀ ❀ ❀

“Ồ…” Masamune nói rồi khịt mũi, sau đó cậu ta gật đầu. Ê nhưng mà… Nhìn cậu ta như vậy Kokoro lại muốn thở dài. Hồi nãy vì quá bất ngờ nên nó không nói thêm được gì… nhưng không ngờ cha mẹ cậu ta lại cho rằng thực sự không cần thiết phải đến trường. Thực ra không đến còn tốt hơn, con mình không làm quen được với trường học là do lỗi của phía nhà trường và giáo viên… cha mẹ nó tuyệt đối không bao giờ có kiểu suy nghĩ như vậy.

Sau khi mất một lúc để thấm thìa, giờ những lời của Masamune mới làm dao động trái tim Kokoro.

…Tôi hỏi chỉ vì nghĩ nếu cậu thuộc hội đi học thì hẳn sẽ khó nói chuyện lắm.

Cậu ta đã nói rằng việc Kokoro không đến trường là “tốt”. Dù cách nói vòng vo và hơi bất lịch sự, nhưng đây là lần đầu tiên có ai đó ủng hộ Kokoro trong việc này.

“Nhà anh Subaru có giống thế không ạ? Giống nhà Masamune ấy.”

Kokoro bất giác hỏi. Subaru gật đầu, “Ừm, cũng gần gần kiểu vậy.” Rồi cậu ta không nói gì thêm nữa, chỉ cười với vẻ khó xử, tỏ ý không muốn Kokoro hỏi sâu hơn.

Nhưng Kokoro muốn biết thêm nhiều điều về Masamune, Subaru và cả về những người bạn khác không có mặt ở đây hôm nay, những sự tình, hoàn cảnh mà họ ấp ủ trong lòng. Trước giờ nó đã tưởng họ vì mặc cảm chuyện không đến trường nên cố tránh không nhắc đến điều đó ở đây, nhưng có vẻ nó đã lầm. Ít nhất thì Masamune và Subaru không coi đó là chuyện gì to tát, mà vì không to tát nên trước giờ cũng chẳng nhắc đến làm gì.

“Em muốn chơi cùng không?”

Subaru cầm tay cầm điều khiển, quay về phía Kokoro. Masamune ngồi dưới đất cũng đang nhìn nó.

“… Chơi ạ.”

❀ ❀ ❀

Kokoro trả lời ngắn gọn, rồi nhận lấy tay cầm từ Subaru.

Rốt cuộc trong ngày hôm đó, ngoài ba người nhóm Kokoro ra, không có ai khác đến viếng thăm lâu đài. Thực lòng mà nói thì điều đó làm nó thấy nhẹ nhõm. Đây là lần đầu tiên Kokoro chơi game cùng hai cậu bạn đều là con trai, không có bạn đồng giới nào ở bên, khi tưởng tượng đến chuyện nếu Aki hoặc Fuuka đến mà thấy cảnh này sẽ nghĩ gì về mình, là Kokoro chợt thấy sởn gai ốc.

“Mai em lại đến nhé,” Subaru đã nói như vậy với nó. Chẳng mấy chốc đã gần đến năm giờ chiều - giờ đóng cửa lâu đài. Kokoro chỉ tạt về nhà giữa chừng vài lần để lấy cơm cùng đồ ăn vặt, và đi vệ sinh - chẳng hiểu sao lâu đài chu đáo đến mức trang bị cả bồn tắm, nhưng lại thiếu mất nhà vệ sinh - còn lại thì ngồi chơi game suốt. Có lẽ là nhờ trình độ game rèn luyện hằng ngày cho đến lúc bị cha tịch thu máy, mà đến cả Masamune cộc cằn hình như cũng đã tạm công nhận nó là “bạn”.

“Chắc mai bọn tôi cũng đến đấy. Nếu rảnh thì xin mời.” Cậu ta đã nói vậy.

“Cảm ơn!” Kokoro trả lời.

Thật sự trong lòng nó vui mừng không lời nào tả xiết. Lâu lắm rồi nó mới lại có thể nói chuyện với người không phải cha mẹ mình nhiều đến như thế.

Mình không sợ phải đến nơi này.

Đúng lúc đó, một tiếng gầm “À uômmmmm” cao vút vọng lại từ xa, giống như tiếng của Ngài Sói. Kokoro giật bắn người, hoảng hốt nhìn ngó xung quanh. Nhưng không thấy Ngài Sói đâu cả.

“À, hôm nào lúc năm giờ kém mười lăm cũng nghe thấy cái tiếng này. Ngài Sói tru đấy.”

Subaru giải thích.

“Anh nghĩ ý cô ấy muốn nói là ‘các người mau về đi’.”

“Em tưởng Ngài Sói hôm nào cũng ở đây chứ ạ?”

“Ừm… lúc có lúc không thôi. Gọi thì cô ấy sẽ xuất hiện, giống như hôm đầu đã nói ấy, mà cũng có lúc chẳng gọi tự nhiên lại thấy đứng lù lù, làm anh sợ chết khiếp. Em muốn gọi thử không?”

“Ừm… Thôi ạ. Em xin kiếu.”

Kokoro lắc đầu quầy quậy. Khi nhớ lại chuyện hôm đầu tiên đến đã bị đứa bé con đó húc ngã rầm xuống đất khi định chạy trốn, nó vẫn còn hơi sợ hãi. Đồng thời một lần nữa, nó cũng thấm thìa Subaru là một cậu con trai trưởng thành thế nào. Ngài Sói mang vẻ ngoài của một đứa bé con lũn chũn, nhưng cậu vẫn gọi con bé là “cô ấy”, như đang nói về một thiếu nữ trưởng thành.

Khi đang quay về chỗ những chiếc gương xếp cạnh nhau để về nhà, Kokoro chợt nhớ ra một chuyện.

“A đúng rồi… ‘Căn phòng điều ước’ nằm ở đâu ạ? Mọi người đã nhìn thấy nó chưa?”

Nghe nó hỏi, Masamune và Subaru đưa mắt nhìn nhau. Masamune nheo mắt lại sau cặp kính rồi trả lời.

“Chưa. Chưa thấy gì hết.”

“Hả, vậy nghĩa là…”

“Hình như ngoài chiếc Chìa khóa ra, còn phải tìm thấy chính căn phòng ấy nữa.”

Subaru cũng nói. Kokoro khẽ hít vào một hơi.

“Ra là vậy sao.”

“Tổ sư, thế thì sao lúc giải thích không nói luôn chứ. Cái con nhóc Ngài Sói đó.”

Nghe Masamune càu nhàu, Kokoro chợt bật cười.

“Gì hả?” Cậu ta liền quay sang nhìn nó.

“Không có gì đâu.” Kokoro trả lời.

Nhưng đúng là buồn cười thật.

Dù ăn nói cộc lốc là thế nhưng Masamune vẫn không quên kính cẩn thêm chữ “Ngài” khi nhắc đến Ngài Sói và Kokoro thấy điều đó có chút đáng yêu. Tất nhiên nếu nói với đương sự thì cậu ta sẽ giận ngay nên Kokoro giữ im lặng, nhưng nó nghĩ tính cách cậu ta thật ra không tệ chút nào.

Dù vẫn còn thua xa cách gọi “cô ấy” của Subaru, nhưng Masamune cũng là một chàng trai lịch thiệp.

❀ ❀ ❀

“Chào nhé.”

Masamune đeo chiếc túi vải chứa cái máy game trên vai, đứng trước chiếc gương ngoài cùng bên phải đang tỏa sáng và khẽ vẫy tay. “Ừm,” Subaru gật đầu, cậu đang đặt tay lên mặt chiếc gương thứ hai tính từ phía bên trái. Mặt kính tan chảy ra ở đúng điểm tay cậu chạm vào, như thể sắp hút lấy luôn cả bàn tay. Cảnh này giống y như khi đứng dưới chân thác và thọc tay vào làn nước, làm gián đoạn dòng chảy của nó vậy. Kokoro thì vẫn còn lóng ngóng, nhưng hai người này thì có vẻ đã thuần thục lắm rồi.

Đây là lần đầu tiên Kokoro nhìn thấy một ai khác ngoài mình bước vào trong gương. Nó chợt nảy ra một suy nghĩ kỳ lạ. Nếu Kokoro vươn tay ra chạm vào những chiếc gương đang sáng lấp lánh và cả những chiếc đang tối đen, hẳn chúng sẽ nối tới phòng của những đứa trẻ khác, giống như đã nối đến phòng của nó vậy… Mình có thể đến được phòng của người khác sao? Ví dụ như là… trong lúc họ không biết chẳng hạn.

Bản thân nó không muốn làm vậy lắm, vì việc ấy có khi còn tệ hơn cả đọc trộm nhật ký nữa. Chính Kokoro cũng không muốn ai vào trộm phòng mình mà.

Nó chợt cảm thấy hơi lo lắng, nhưng rồi lại cho rằng thực ra mình không cần phải nghĩ ngại đến vậy. Masamune và Subaru - hai cậu con trai đang cho một tay vào gương nhìn nó - đều đáng tin cậy. Vậy chắc những người bạn khác cũng đáng tin thôi.

“Tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.”

“Ừm, mai gặp lại.”

Nói xong, Kokoro thọc tay vào phía bên kia chiếc gương, mặt gương rung lên như một quả chuông ánh sáng.

*

Ngày hôm sau, Kokoro cũng lại đến lâu đài. Khi đã đến được một lần rồi thì từ đó về sau, Kokoro cảm thấy việc gặp những người khác chẳng còn gì đáng sợ nữa, đến mức nó còn phải tự hỏi, chẳng biết trước giờ mình đã lấn cấn điều gì?

Kokoro lại ngồi chơi game cùng với Subaru và Masamune, đến khoảng hơn mười giờ trưa thì có thêm một nhân vật mới xuất hiện trong phòng tiếp khách đã bị biến thành phòng chơi game, cùng với câu “Xin chào!” - là Aki.

Họ đã không gặp nhau một thời gian rồi, nhưng Aki nhìn Kokoro và chào hỏi theo một kiểu khiến nó hoàn toàn không cảm thấy xa lạ gì, “Ồ, em Kokoro này. Lâu lắm rồi mới gặp em!”

Lúc trước Kokoro đã nghe Aki bảo rằng cô học lớp Chín và bây giờ khi mặt đối mặt, nó lại càng thấm thìa rằng Aki đúng là “đàn chị”. Được gọi một cách thân mật là “em Kokoro” cũng khiến nó cảm thấy vui, nhưng giờ khi phải đáp lại thì nó không biết phải gọi đối phương sao cho phải, nên rốt cuộc buột miệng chào “A, đàn chị Aki.”

Nghe thấy vậy, Masamune cười phá lên.

“Trời ạ, đây có phải câu lạc bộ ở trường đâu mà gọi ‘đàn chị’! Tức cười quá.”

“Ủa, vậy… em phải gọi bằng gì đây?”

Kokoro không nghĩ mình sẽ bị cười chỉ vì chuyện như thế này nên nó rối như gà mắc tóc, may mà Aki đã nói đỡ cho.

“Không sao đâu. Chị thích được gọi là ‘đàn chị’ mà. Thực ra thì em chỉ gọi mỗi tên, hay gọi bằng ‘chị’ thôi cũng được. Kokoro lễ phép thật đấy, chị thấy em rất đáng yêu.”

Đột nhiên nghe thấy tên mình được gọi thẳng với vẻ bông đùa, Kokoro hơi giật mình. Nó phải thán phục khả năng giao tiếp của Aki, người có thể đổi cách xung hô nhanh xoành xoạch và có vẻ như đã làm thân được cả với hội Masamune.

Tại sao người như thế này lại không thể đi học được cơ chứ? Chị ấy phải là “cây đinh” ở trường chứ chẳng chơi…

“Trông em hiền lành dễ thương thế này, chắc phải được các đàn anh đàn chị ở trường ưu ái lắm nhỉ, Kokoro?”

“À… không đâu ạ. Em mới đến trường một thời gian đã nghỉ liên tục rồi, nên chưa kịp quen biết ai hết. Cũng không tham gia câu lạc bộ luôn.”

Dù đã nghe Masamune giải thích rất cặn kẽ rằng không đi học chẳng phải điều gì đáng xấu hổ, nhưng khi nói đến đoạn “trường” với “nghỉ liên tục” giọng Kokoro vẫn tự nhiên thành nhỏ xíu. Khi nhớ lại chuyện mình còn chưa bao giờ đi tham quan một câu lạc bộ nào cả, nó lại càng cảm thấy tệ hại hơn.

Nhưng Kokoro vừa nói thế xong, vẻ trêu đùa nhẹ nhàng, tự nhiên của Aki đột ngột biến mất, cô trở nên lạnh nhạt. Masamune và Subaru đứng bên cạnh há hốc miệng, đến khi Kokoro nhận ra thì Aki đã thốt lên một tiếng “Hừm” như thể đã đánh mất hứng thú và quay lưng đi khỏi phòng tiếp khách.

“Vậy sao. Thì ra em không tham gia câu lạc bộ nào à. Vậy là giống chị rồi.”

“Hả?”

“Hôm nay chị ở trong phòng nhé. Chắc Fuuka cũng đến đấy, có gì mấy đứa rủ nó xem.”

Nói đoạn, cô bắt đầu bước xuống hành lang, đi về hướng phòng riêng. Bóng lưng dong dỏng của Aki dần lùi xa trong hành lang trải thảm đỏ, có gắn nến chiếu sáng hai bên tường. Vào lúc nhận thấy Aki đã đi khuất hẳn, Subaru mới dám lén lại gần Kokoro, khẽ thì thầm.

“Anh bảo này.”

“Dạ.”

Mình đã nói gì làm cho chị Aki giận chăng, Kokoro bối rối, thấy vậy, Subaru nói.

“Đây là vấn đề tế nhị. Aki hình như không thích nói chuyện liên quan đến trường học lắm.”

“Ồ…”

Kokoro hiểu rõ cảm xúc ấy bởi nó vốn cũng mang tâm trạng như vậy. Chỉ là sau khi thấy Masamune và Subaru nói về chuyện đó một cách quá thoải mái, nó đã vô tình bắt chước theo.

Masamune thốt lên với giọng chán nản, “Tôi nghĩ chả cần phải bận tâm đâu,” hai mắt cậu ta vẫn hướng về phía màn hình, chẳng có vẻ gì là đã thân thiết với Aki cả.

Kokoro nhớ ra. Lúc giới thiệu bản thân, lý do cả bọn quyết định chỉ nói tên và niên khóa của mình, là bởi vì Aki đã khỏi xướng như vậy. Nó nhìn về phía hành lang nơi Aki đã biến mất dạng, tự xét lại bản thân. Nó đã từng cảm thấy thoải mái khi không ai động đến chuyện riêng của người khác, nhưng rồi lại thấy nhẹ nhõm khi biết rằng có những người, có những gia đình chẳng coi việc nghỉ học là điều gì to tát phải giấu cả. Hẳn là mỗi người ở đây đều nghĩ khác nhau về việc nên chia sẻ hay không chia sẻ, ít nhất thì có hai cách nghĩ. Đúng như Subaru đã nói, đây là một vấn đề tế nhị.

“… Fuuka cũng đến sao ạ?”

Cô bạn đó học lớp Tám, nên tính tuổi thì cũng là đàn chị của Kokoro. Thấy Kokoro vừa lẩm bẩm vừa cố nhớ mặt cô bạn đó, Masamune bắt bẻ.

“Không ‘chị’ với ‘đàn chị’ gì nữa hở?”

“Thì tại vì…!” vẫn chưa quen với việc bị trêu chọc nên Kokoro hoảng hốt gật đầu. “Tại vì, biết nói sao nhỉ, Aki nhìn vào cảm giác đã biết ngay là chị lớn ấy…”

“Nè, tính tuổi thì cả tôi lẫn Subaru đều đáng làm anh cậu đó.”

Masamune tiếp tục chòng ghẹo. Rồi cậu ta nói tiếp như để cướp lời Kokoro đang mấp máy miệng chưa biết phải trả lời sao, “Fuuka hay đến đây lắm… Nhưng hầu như chả bao giờ gặp bọn tôi.” Và như thế câu chuyện đột ngột quay về chủ đề chính.

“Bạn ấy toàn ở trong phòng một mình sao?”

“Ừ. Có lần tôi đã hỏi xem bả có biết chơi game không, nhưng bả bảo không. Cái bản mặt trông như otaku thế mà không biết chơi game, rõ xạo.”

“Masamune!”

Nghe Subaru gọi giật tên mình với vẻ nghiêm khắc, Masamune bĩu môi vặc lại “Gì?”. Nhưng rồi thấy ánh mắt Subaru nhìn mình vẫn lạnh băng, cậu ta thở ra một hơi dài rất kịch, rồi nói lảng đi.

“Nói chung bả toàn ru rú trong phòng. Chẳng biết làm cái gì trong đó nữa, lúc nào cũng một mình một ngựa.”

“Sau một giờ chiều hay thấy Ureshino đến lắm, dù hôm qua thì không thấy.”

“Ồ…”

Khi nghe đoạn “buổi chiều mới đến”, Kokoro đã tạm hiểu ra tình hình. Chắc hẳn cậu bạn ấy ăn cơm trưa ở nhà xong mới đến đây, nó có thể hình dung rõ ràng như vậy.

Ureshino cũng là học sinh lớp Bảy như Kokoro, chắc cũng vừa mới nhập học thôi, nghĩ đến đây nó lại nhớ ra một người nữa cũng học lớp Bảy như mình.

“Còn Rion nữa!”

“Rồi, cái thằng giai đẹp.”

Kokoro cảm thấy gai nhọn trong giọng điệu của Masamune. Nó muốn thanh minh, không phải tôi để ý cậu ta vì cậu ta đẹp trai đâu, nhưng trong lúc nó còn đang chưa biết phải nói thế nào thì Subaru đã đứng cạnh nói nhỏ, “Cái gì thế, lại nói xấu người ta hả?” Thấy Masamune không trả lời, Subaru quay về phía Kokoro làm điệu bộ nhún vai một cách khá cường điệu.

“Rion toàn đến lúc chiều tối,” cậu nói tiếp thay cho Masamune. “Tầm muộn muộn Rion mới xuất hiện. Anh hay thấy cậu ấy mặc áo khoác, chắc ban ngày đi học thêm hay gì đấy. Bọn anh còn bắt gặp cậu ấy mấy lần trước giờ lâu đài đóng cửa nữa.”

“Cũng từng chơi game với bọn tôi.” Masamune bổ sung.

Đồng hồ lớn của lâu đài chỉ mười hai giờ, báo hiệu đã đến giữa trưa. Kokoro về nhà ăn món cà-ri mà mẹ đã làm cho, đánh răng rồi lại quay lại lâu đài. Hầu như mọi người đều quay về nhà ăn hoặc là mang cơm hộp theo.

Ăn trưa xong, nó quay lại lâu đài, cảm giác giông giống như ở trường: giờ nghỉ trưa thì giải tán, đến chiều quay lại lớp học. Khi nghĩ như vậy, lúc chui qua tấm gương nó cảm thấy vui hơn một chút. Vì vừa mới vào cấp hai nên những giờ nghỉ trưa Kokoro vẫn còn ngượng nghịu, nhưng nó nhớ hồi cấp một thoải mái và vui vẻ hơn nhiều.

Kokoro nhét mấy quả táo mà mẹ đã bảo “tự gọt mà ăn đi” vào túi, cùng với con dao nhỏ đã bọc giấy bạc quanh lưỡi để tránh nguy hiểm, định sẽ gọt cho mọi người cùng ăn. Khi chui qua chiếc gương ra đến lâu đài, nó thấy chiếc gương bên cạnh mình đang phát sáng và bắt gặp Fuuka. Dường như cô bạn đang đi ngược đường với Kokoro, tức là đang chuẩn bị về nhà.

“A.”

Kokoro bất giác thốt lên, Fuuka đang thọc lút bàn tay vào trong tấm gương quay sang nhìn nó. Trên gương mặt ấy không có cảm xúc, cũng chẳng có lấy một nụ cười. Nghĩ lại thì hình như Kokoro chưa nói chuyện trực tiếp với cô bạn này lần nào cả.

“Ưm, chào… cậu.”

“… Chào.”

Fuuka đáp cộc lốc, nhưng trong câu chào ngắn ngủn ấy, vẫn nghe ra chất giọng mượt mà tươi sáng. Fuuka lướt vào bên trong tấm gương bên cạnh Kokoro và cứ thế biến mất.

Khi Kokoro về đến phòng khách, Ureshino đã có mặt, đúng như Subaru nói. Cậu ta đang ngồi chiếm trọn chỗ mà Kokoro vừa ngồi khi nãy và chơi game. Sau khi nhìn cậu ta, Kokoro cảm thấy như chiếc ti vi cỡ lớn kia bỗng trở nên nhỏ hơn một chút. Chắc là vì Ureshino khá bự con.

Không giống như Masamune đã cho Kokoro “ăn bơ” mất một lúc hôm qua, vừa nhìn thấy Kokoro, Ureshino đã quay ra mở lời.

“A… kia là… ừm…”

“Cứ gọi ‘bạn’ là được rồi.”

Thấy Ureshino có vẻ chưa tìm ra cách xưng hô, Subaru bèn giúp đỡ. “Chào… bạn… Kokoro,” Ureshino nói thêm một cách nhát gừng, mắt vẫn nhìn Kokoro.

“Anh cứ tưởng em về luôn chứ.”

“Người mới đến hôm qua đó. Chơi giỏi phết.”

Subaru và Masamune nói. Kokoro cũng mở lời, “Mong cậu giúp đỡ, Ureshino.” Vì có ít người nên dễ nói chuyện hơn là ở lớp học mới nhiều.

“Hừm… Tớ cũng thế. Vậy là có thêm đối thủ mới rồi.”

Nghe Ureshino đáp lại với giọng hờ hững, người Kokoro đông cứng. Nó cảm giác như đang bị nói bóng gió “Lại có kẻ đến làm phiền rồi”. Đáng lẽ ban đầu mình không nên bỏ bẵng một thời gian dài mới đến, nó bắt đầu nghĩ theo chiều hướng tiêu cực.

… Thấy cậu ấy để ý đồ ăn ngay từ hôm đầu, mình đã tưởng đây là một người dễ thương, hiền lành, vậy mà…

Kokoro bước đến gần, ngồi xuống trước ti vi, còn Ureshino vẫn cầm cái tay cầm, chốc chốc lại bồn chồn ngó ra cửa. Thấy vậy, Subaru ngồi cạnh phải chen vào, “Nếu chờ Aki thì cậu ấy không đến đâu”. Khoảnh khắc ấy, lưng Ureshino đang cúi khom khom chợt thẳng đuột lên như bị điện giật. Subaru nói tiếp.

“Buổi sáng thì có ghé qua, nhưng bây giờ hình như chui vào phòng rồi.”

“Vậy sao ạ.”

Hai vai Ureshino chùng xuống chán nản, thấy vậy Masamune lẩm bẩm “Có thế mà cũng…”. Rồi cậu ta bỏ cái tay cầm xuống - một việc làm rất hiếm thấy và quay sang Kokoro cười ranh mãnh.

“Cậu có biết điều ước của Ureshino là gì không?”

“Chịu.”

Điều ước, hẳn là điều muốn được “Căn phòng điều ước” thực hiện cho rồi. Cậu ta mới đến làm sao tôi biết được, Kokoro nghĩ, còn Masamune nhìn Ureshino vẻ gian xảo.

“Cậu ta muốn được hẹn hò với Aki đó.”

“Hả?”

Câu cảm thán ngắn gọn của Kokoro bị tiếng hét của Ureshino cắt ngang.

“Này, ai mượn cậu nói hả!”

Mặt cậu ta đỏ gay, miệng nói “Thôi đi mà!” nhưng giọng lại không có cảm giác khó chịu mấy. Subaru chỉ ở bên cạnh im lặng không nói gì, xem ra cậu cũng không có hứng can ngăn.

“Tức là Ureshino thích Aki sao?”

Ureshino không trả lời. Kokoro thấy hơi có lỗi vì hình như mình đã tọc mạch quá mức, nhưng rồi cậu ta lí nhí nói.

“Đúng vậy đấy. Có gì xấu hả?”

“Cũng không có gì xấu nhưng mà…”

Hai người mới gặp nhau thôi mà, Kokoro đã phải kìm nén bản thân để không buột miệng.

Ureshino nói đó là “yêu từ cái nhìn đầu tiên”. Kokoro thảng thốt. Nó từng bắt gặp cụm từ “Yêu từ cái nhìn đầu tiên” trong truyện tranh hay tiểu thuyết, nhưng chưa thấy ai dùng ngoài đời cả… nhất là con trai.

“Thế nên cậu ta đã thổ lộ với Aki, xong rồi bị phũ. Lúc đó mới có một tuần từ hôm bọn mình đến đây thôi. Nhanh khiếp.”

“Cả Aki cũng khó xử mà.”

Subaru mỉm cười khổ sở, rồi nhẹ giọng giải thích cho Kokoro.

“Vì cứ mỗi lần hai người nhìn nhau là lại thấy mất tự nhiên, nên đến Aki cũng chưa biết phải làm thế nào.”

“Ồ…”

Kokoro có thể lờ mờ tưởng tượng ra. Quan sát cái kiểu Ureshino bồn chồn ngó ra sau lưng nó hồi nãy, có thể đoán được cậu ta không hẳn là thấy khó xử nếu gặp Aki mà thật ra còn hơi mong chờ là khác. Nếu gặp Aki chắc cậu ta sẽ còn có những phản ứng thái quá hơn, nhưng cũng dễ hiểu thôi vì khi thích người khác, ai mà chẳng thế.

Xung quanh Kokoro cũng có một vài bạn có tình yêu tình báo kiểu đó, nhưng phần lớn đều là con gái. Con trai thì rất hiếm. Đây là lần đầu Kokoro gặp một cậu như vậy.

“Bạn Kokoro không biết chuyện đó thì có sao đâu, ông nói làm cái gì hả Masamune?”

Ureshino thốt lên vẻ giận dữ, nhưng quả thật trong giọng cậu ta vẫn có chút hoan hỉ. Kokoro rơi vào thế không biết phải nói gì, nên nó đành bình luận.

“Nhưng phải công nhận chị Aki tuyệt vời thật nhỉ?”

Mặt Ureshino lập tức lộ rõ vẻ bất ngờ, rồi ngay sau đó trở nên rạng rỡ. Cậu ta quay sang nhìn Kokoro.

“Chị ấy vừa dễ thương, lại còn tự tin bạo dạn, tớ hiểu tại sao cậu lại hâm mộ chị ấy.”

“Chuẩn rồi!”

Ureshino gật đầu. Nhưng Kokoro không thể ngờ được chỉ trong hai tuần mình chưa đến đây, những điều như tình yêu đã đâm chồi rồi. Theo lời kể thì bây giờ Aki vẫn đang mông lung, nhưng nếu như Ureshino tìm thấy Chìa khóa của ‘Căn phòng điều ước’, liệu cô sẽ hẹn hò với cậu ta chăng? Trong tình huống ấy, tình cảm của Aki sẽ thay đổi theo cách như thế nào…? Nó bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn về chuyện ấy.

Nếu như dựa vào một thế lực phi phàm nào đó, Aki trở nên thích Ureshino như trong điều ước, liệu lúc đó chị ấy có còn là Aki mà Ureshino từng thích nữa không? Một người đã bị ai đó khác nhào nặn tình cảm và cách suy nghĩ, liệu còn có thể coi là “chính người đó” nữa không?

Kokoro lấy táo mang theo ra, đặt lên bàn. Nó ngồi xuống ghế xô pha chứ không tiến đến chỗ ngồi chơi game có tay cầm bị vứt chỏng chơ rồi hỏi, “Mọi người ơi, tớ mang táo này, ai ăn không?” và ngay lập tức mặt Ureshino bừng sáng lên, “Được hả!?”.

Phản ứng vừa thành thật vừa hào hứng ấy khiến cho chính người hỏi là Kokoro cũng thấy bối rối, nhưng rồi nó chỉ cười trừ vì cảm nhận được cậu ta không phải là người xấu. Còn Subaru và Masamune nhìn nó dè dặt, khuôn mặt thì lộ rõ vẻ ngạc nhiên, khi nghe Masamune hỏi “Cậu gọt ấy à?” Kokoro đã thần người ra, mất một lúc nó mới hiểu là đang nói đến vỏ táo.

“Ừ.”

Nghe vậy Masamune chỉ “Hứ” một tiếng, rồi không nói gì thêm nữa. Kokoro nghĩ việc mình biết làm chuyện này thì có gì lạ đâu. Nó nhận ra mình đã quên mang cả bát lẫn đĩa đựng, nhưng không hề gì, nó đặt quả táo lên trên chiếc túi ni-lông vừa dùng đựng táo mà gọt rồi dùng luôn cái túi làm đĩa.

Ureshino cứ nhìn theo tay Kokoro, miệng tấm tắc “Bạn Kokoro giỏi thật đấy. Bạn gọt táo giống y như mẹ tớ vậy”. Masamune chẳng nói gì cả, nhưng khi được chia táo cho cậu ta vẫn cầm lấy, vừa chơi game vừa ăn, thấy thế Kokoro thở phào nhẹ nhõm.

❀ ❀ ❀

Đến tầm chiều muộn, Kokoro quyết định đi vòng quanh lâu đài lần nữa. Căn nguyên là bởi hồi nãy quên không mang đĩa, nên nó mới nảy ra ý muốn tìm xem trong lâu đài có nhà bếp không. Ngài Sói đã bảo rằng ở đây không có đồ ăn, nhưng dụng cụ nội trợ thì biết đâu lại có.

Tòa lâu đài này thật sự vừa lớn vừa rộng, nhưng không phải rộng kiểu vô lý, vô kế hoạch như những hầm ngục Kokoro thấy trong game. Căn phòng có cầu thang lớn nơi đặt những tấm gương mà hội Kokoro chui ra chui vào nằm ở phía ngoài cùng lâu đài, nối từ đó là hành lang dài có phòng riêng của mỗi đứa, đi đến cuối hành lang thì ra đến phòng sinh hoạt chung mà hiện tại đang được dùng để làm phòng chơi game.

Còn có cả nhà ăn nữa. Khi vừa mới bước vào, đầu tiên Kokoro thốt lên một tiếng “Oa” thảng thốt, vì những cửa sổ trong nhà ăn có thể nhìn được ra bên ngoài. Tất cả những cửa sổ khác trong lâu đài này đều được lắp kính mờ, không thấy gì bên ngoài cả.

Nhưng phía bên kia những cửa sổ trong phòng ăn này là một màu xanh lục. Khi tiến lại gần, Kokoro thấy đó hình như là vườn trong, ở phía đối diện có thể thấy tòa nhà có cầu thang lớn, nơi đặt những cái gương, nó hiểu ra khu vườn này được bao quanh theo hình chữ u.

Mình muốn thử ra ngoài, Kokoro đã nghĩ vậy, nhưng trên cửa sổ không có tay nắm nào để mở ra cả. Dường như khu vườn kia chỉ để ngắm thôi. Dưới bóng những thân cây lớn nào là cúc vạn thọ, nào là hoa xác pháo đang đua nhau khoe sắc.

Trong phòng ăn có một chiếc bàn dài, giống loại trong anime thường dùng để miêu tả “nhà siêu giàu”. Còn có cả lò sưởi, treo trên đó là một bức tranh vẽ chiếc lọ cắm rất nhiều hoa. Căn phòng không một bóng người nên tĩnh lặng như tờ, cảm giác như đã không được ai sử dụng từ lâu lắm rồi, nhưng chiếc khăn trải bàn màu trắng vẫn thẳng thớm, tinh khôi tưởng như không dính một hạt bụi.

Khi Kokoro mở cánh cửa dẫn ra khỏi nhà ăn, nó đã tìm thấy gian bếp - à không, chỗ này rộng hơn nhiều, phải gọi hẳn là “nhà bếp” mới phải. Nó tìm thấy một vòi nước loại gạt van lên, và đã thử gạt lên xuống nhưng không thấy nước chảy ra. Còn có cả một cái tủ lạnh lớn màu bạc, nhưng bên trong trống không. Thò hẳn tay vào cũng không cảm thấy lạnh, hình như tủ không hoạt động. Trong các chạn đựng chén bát dụng cụ đặt dọc tường, có rất nhiều chén đĩa bằng sứ, còn có cả tách và ấm trà theo bộ, nhưng cái nào trông cũng như chưa từng được sử dụng bao giờ.

Rốt cuộc thì tòa lâu đài này được xây lên làm gì nhỉ, Kokoro băn khoăn.

Những món đồ tiện nghi nhỏ nhặt thì có đủ, nhưng đường nước, đường chất đốt lại không có. Có bồn tắm sang trọng nhưng lại không có nhà vệ sinh, làm Kokoro chốc chốc cứ phải chui qua tấm gương về nhà. Nghĩ lại mới thắc mắc, chẳng biết hội Masamune lấy đâu ra điện mà chạy máy game nhỉ?

Cứ luẩn quẩn thế này lỡ đụng mặt ai thì khó ăn nói lắm, Kokoro thầm nghĩ. Nó đã tạm quen với chuyện vài người ngồi quây quần nói chuyện với nhau như lúc ở cùng hội Masamune, nhưng một đối một thì lại khác. Hồi nãy mới đụng mặt Fuuka ở chỗ mấy cái gương mà nó đã thấy khó ăn nói rồi.

Trong khi suy nghĩ, Kokoro vô tình đảo mắt đến cái lò sưởi xây bằng gạch trong nhà ăn. Đến đây, nó mới nhớ về… “Căn phòng điều ước”.

Chẳng biết đã có ai thử tìm trong lò sưởi chưa? Liệu bên trong đó có một ống khói dẫn lên trời không nhỉ, hay cũng giống như bồn tắm và nhà bếp, lò sưởi này cũng không sử dụng được?

Vừa suy luận, Kokoro vừa ngó vào trong lò sưởi. Và rồi nó kêu “A” lên một tiếng.

Tìm thấy Chìa khóa rồi?!… Không, làm gì có chuyện đó chứ.

Nhưng quả thực là trong cái lò sưởi ấy, có một dấu “X” mờ nhạt kích cỡ bằng lòng bàn tay, được vẽ lên tường. Trên dấu X phủ một lớp bụi mỏng, chẳng biết dấu hiệu này đã được để lại đây bao lâu rồi? Có thể chỉ là một vết xước hay rạn trên tường ngẫu nhiên mà thành, Kokoro đã tính đến khả năng đó, nhưng vấn đề là trông nó giống hệt chữ “X”.

Vào đúng khoảnh khắc ấy, một tiếng “Á à!” lớn vang lên sau lưng Kokoro. Cảm giác như vai bị ai đó đập “bộp” vào. Kokoro hoảng hốt kêu “Á!” lên một tiếng rồi quay lại, rồi nó giật mình.

Một khuôn mặt hình sói. Đây chính là Ngài Sói, người mà đã rất lâu rồi Kokoro mối lại tái ngộ.

“Ngài Sói, là em sao…”

“Chị một mình đi tìm Chìa khóa hả? Khá đấy, khá đấy.”

“Đừng có hù dọa chị chứ.”

Kokoro vừa bị một phen đứng tim, giờ trống ngực nó dộng thình thịch. Khác với lần gặp đầu tiên, hôm nay Ngài Sói mặc một chiếc váy liền màu xanh lục, viền có thêu họa tiết.

“Đã tìm thấy gì chưa?”

“Chị chưa.”

Cả hai trao đổi, rồi không ai bảo ai cùng rảo bước về phía Phòng chơi game (Kokoro đã quyết định gọi luôn chỗ đó như vậy).

Khi đang đi dọc hành lang, Kokoro bắt gặp một bóng người tiến về mình từ phía ngược lại, tim nó đập lỡ một nhịp, và nó nín thở trong im lặng. Là Rion, người đã được Masamune cộp mác “giai đẹp”, vừa nhìn thấy Kokoro cùng Ngài Sói cậu ta bèn “Ô” lên một tiếng.

Hôm nay cậu ta không mặc nguyên bộ áo quần thể dục nữa, mà nửa trên đã thay bằng áo thun. Tuy nhiên chiếc quần thể dục của cậu ta trông cũng kiểu cách. Đôi giày Adidas đen chắc chắn không phải loại để tập ở trường. Chiếc áo thun có in hình nhân vật phản diện trong phim Chiến tranh giữa các vì sao. Kokoro chưa xem phim đó bao giờ, nhưng nó cũng biết tiếng qua qua.

Trong lúc Kokoro còn đang chần chừ chẳng biết nên giải thích thế nào chuyện mình mãi không đến, Rion đã chủ động lên tiếng một cách thoải mái “Lâu rồi không gặp cậu”. Kokoro tự giới thiệu, “Tớ là Kokoro”.

Nghe vậy, Rion bật cười, “Sao phải nói chứ, tớ biết rồi mà”. Nghe cậu ta nói vậy, Kokoro cảm thấy vui, thì ra cậu ấy có nhớ tên mình. Rion đang đeo một chiếc đồng hồ đeo tay mà Kokoro chắc chắn là hôm đầu gặp không hề thấy. Nó mang nhãn hiệu Nike, thiết kế giống như dành cho những cậu trai hay chơi thể thao.

“Cậu sao vậy?”

Nghe Rion hỏi, Kokoro mới hoàn hồn. Nó nhận ra mình đang nhìn chăm chăm cái đồng hồ của cậu bạn, bèn lập tức chống chế.

“À không, tớ chỉ không biết bây giờ là mấy giờ rồi thôi.”

Rion im lặng, chỉ gật đầu ra vẻ đã hiểu. Rồi cậu ta chỉ tay về phía cuối hành lang.

“Ở đằng kia có đồng hồ đấy.”

Ở phía cuối hành lang là phòng lớn có cầu thang, nơi các tấm gương được đặt cạnh nhau và ở chính giữa là chiếc đồng hồ lớn. Rion nheo mắt nhìn về phía đó, Kokoro cũng ậm ừ đáp lại. Tóc mái của cậu ta khẽ rủ lên đôi mắt đang nheo, mang một màu nâu nhàn nhạt.

Đúng như Subaru đã nói, có vẻ như Rion thường đến vào lúc chiều muộn thật. Có lẽ buổi sáng và trưa, cậu ta đến lớp phụ đạo hay ít nhất là đi học thêm gì đó nữa. Cả Aki và Rion đều có thể nói năng trôi chảy, có thể đi học phụ đạo, nhưng đến trường thì không, quả nhiên Kokoro thấy không bình thường. Cả hai người đều trông rất ưa nhìn, chính xác là có thể được cả bạn đồng giới lẫn khác giới yêu quý.

Lúc trở về Phòng chơi game, Kokoro thấy nhân số đã tăng lên.

Trên chiếc ghế xô pha trước cái bàn để vỏ táo mà nó vừa gọt hồi nãy, Fuuka đang ngồi đọc sách.

“Hôm nay đông đủ nhỉ.”

Nghe Ngài Sói đứng ở cửa ra vào nói, cả Fuuka đang cúi mặt xuống quyển sách lẫn hội con trai đang chơi game đều nhất loạt ngẩng lên. Khi đám con trai nhìn thấy Rion, họ khẽ chào hỏi theo kiểu ngắn gọn, “Hê” hoặc “Chào ông”, còn Fuuka thì chẳng nói gì, chỉ thoáng nhìn Kokoro với Ngài Sói, sau đó lại cúi xuống quyển sách ngay.

“Nè, bạn Kokoro,” người lên tiếng là Ureshino.

“Hở?”

“Bạn đã có… người yêu hay bạn trai gì chưa?”

“Hả!?”

Kokoro trợn tròn mắt trước câu hỏi bất ngờ. Trông vẻ dằn vặt của Ureshino khi hỏi, có lẽ cậu ta đang cần người cho lời khuyên về chuyện tình cảm với Aki chăng…? Khi hướng mắt ra xung quanh thăm dò, Kokoro nhận ra bầu không khí xung quanh mình đang dần trở nên kỳ lạ.

Masamune đã dừng chơi game và đang cười tinh quái. Subaru thì mỉm cười khó xử. Thấy Kokoro bối rối không biết trả lời Ureshino thế nào, Masamune nói với giọng thản nhiên.

“Chia buồn nha.”

Đến người không quá sắc sảo như Kokoro cũng tạm hiểu được ý nghĩa của câu đó. Nó chỉ không biết tại sao tự dưng lại có tình huống này, nhưng có thể đoán được.

“Này, ngày mai bạn cũng đến phải không Kokoro? Tầm mấy giờ thế?”

Thấy Kokoro chưa trả lời, Ureshino càng hỏi dồn. Nó phải cố gắng lắm mới có thể nặn ra được câu “Tớ cũng chưa biết…” Nó có thể cảm nhận được Ngài Sói đang ngước lên nhìn mình. Rồi cô bé con quay sang hỏi Ureshino một cách thẳng thừng, đúng hơn là “toạc móng heo” đến mức Kokoro chỉ mong cô bé hãy biết tế nhị một chút.

“Nè, sao lại thế này? Bộ Ureshino chuyển đối tượng từ Aki sang Kokoro rồi hả?”

Nghe vậy, Ureshino hoảng hốt kêu lên oai oái, rồi quay về phía Ngài Sói. Sau đó cậu ta lại nhìn Kokoro với vẻ mặt căng cứng quá mức cần thiết và hỏi bằng giọng như sắp khóc.

“Bạn có nghe nó vừa nói gì không?”

Kokoro không biết phải trả lời ra sao cả. Cố sức lắm nó mới thốt lên được bằng giọng ngập ngừng, “Gì cơ…?” Thật sự nó chỉ mong đầu óc mình trì độn đến mức hoàn toàn không nhận ra vấn đề. Rion thoáng nhìn Kokoro và Ureshino với ánh mắt chẳng biết có chút quan tâm nào hay không - chắc cậu ta chẳng quan tâm gì rồi - sau đó quay ngay sang Masamune và hỏi, “Hôm nay có game gì hay không?” Kokoro thấy hai vai mình nóng bừng lên.

Ngay sau đó, một giọng nói khác lại càng làm cơ thể Kokoro cúng đờ hơn.

“Ngu ngốc quá.”

Là giọng của Fuuka. Sang sảng và lạnh lùng.

Nghe giọng cô bạn ấy, trong tai Kokoro lại như vang vọng một giọng nói khác chồng lên, cũng lạnh lùng như thế, cái giọng mà nó không bao giờ muốn nhớ tới.

Mày ngu quá. Chết đi.

Kokoro bặm môi. Nghe Ureshino lặp lại một cách ngây ngô trước mặt mình, “Chắc bạn không nghe thấy thật nhỉ,” nó tự ghét bản thân vì đã nở nụ cười. Nếu có thể nổi giận được thì tốt quá. Kokoro muốn nhìn thẳng vào đối phương mà cự tuyệt, nhưng lại không thể… Dù thế nhưng trong đầu nó vẫn suy nghĩ một điều, và chính điều ấy khiến nó ghét bản thân mình.

Mình vẫn chưa hiểu tại sao Aki và Rion, hai người trông bình thường như vậy lại không thể đi học, nhưng Ureshino thì… mình hiểu rồi.

Một cậu con trai sống theo chủ nghĩa yêu đương như vậy… có bị mọi người ghét đến mức không thể đến trường, cũng là đương nhiên.

Tháng Bảy

Bước sang tháng Bảy, Kokoro càng lúc càng thấy không thoải mái khi ở lâu đài.

Lỗi tại Ureshino.

“Bạn Kokoro, hôm nay tớ mang bánh quy đấy, ăn không?”

“Bạn Kokoro ‘cảm nắng’ lần đầu hồi nào thế? Tớ ấy nhé, là hồi mẫu giáo…”

Phòng chơi game đáng lẽ là nơi khiến Kokoro cảm thấy dễ chịu nhưng giờ đây, cứ mỗi buổi chiều là Ureshino lại tấn công nó bằng hàng loạt câu hỏi. Còn Masamune thì cứ cười nham nhở đến phát ghét, thành ra tự nhiên nó ru rú trong phòng mình nhiều hơn.

Đáng lẽ Kokoro có thể bỏ luôn không đến tòa lâu đài nữa, nhưng kinh nghiệm từ trường học bình thường và cả “ngôi trường” mà mẹ dẫn đến đã cho nó biết, chỉ cần bỏ bẵng không đi một lần là những lần sau sẽ càng thiếu động lực hơn nữa, nên Kokoro không muốn lặp lại sai lầm ấy.

Nhưng dù ở tịt trong phòng, khi nghe thấy tiếng gõ cửa cùng tiếng gọi của Ureshino “Bạn Kokoro có đó không?”, nó lại cảm thấy như không còn đường nào để chạy nữa. Ngay cả lúc Kokoro cố tìm chiếc “Chìa khóa điều ước”, vốn là mục đích họ đến tòa lâu đài này, Ureshino cũng lẽo đẽo đi theo.

“Bạn Kokoro, tớ đi cùng được chứ?”

Chính miệng cậu ta đã tuyên bố hai người là “đối thủ cạnh tranh”, nên làm sao mà đi cùng nhau được, nhưng Ureshino vẫn hồn nhiên hỏi thế. Kokoro còn nghe phong thanh rằng trước mặt mọi người cậu ta cũng gọi mình là “Kokoro” trống không như đã quen thân lắm. Thực ra bạn ẩy hơi khác típ người tớ thích một tí, nhưng trông Kokoro cũng là mẫu người của gia đình, và chỉ toàn nói những chuyện như vậy.

Kokoro cảm thấy kiểu suy nghĩ này thật lệch lạc.

Như vậy chẳng khác nào bảo rằng cái cậu ta yêu thích không phải bản thân Kokoro, mà là “cảm giác vui thích” khi đang “yêu” ai đó.

Nhưng dù vậy, nó vẫn không thể nói rõ ràng với Ureshino rằng “Mình không muốn”. Nếu thế, có lẽ Kokoro cũng có phần sai, nhưng khi nghĩ đến chuyện nếu bị đối xử lạnh lùng, Ureshino có thể chuyển từ có thiện cảm thành đi nói xấu mình trước mặt mọi người, Kokoro lại không thể nào làm được.

“Bạn Kokoro muốn thực hiện điều ước gì vậy?”

Nghe Ureshino hỏi với giọng vui vẻ, Kokoro buột miệng đáp lại “Mình vẫn chưa quyết định”. Nếu nó nói thật rằng muốn xóa sổ Sanada Miori thì chắc chắn sẽ bị kỳ thị mất thôi.

“Hừm, vậy à?”

Vừa đi trong hành lang, thỉnh thoảng Ureshino lại quay sang nhìn mặt Kokoro, như thể còn muốn nói gì đó.

Từ trước đến giờ Ureshino luôn có điều ước “Muốn được hẹn hò với Aki”, liệu giờ cậu ta có chuyển đối tượng sang Kokoro không? Nghĩ đến chuyện ấy là nó lại thấy lạnh cả sống lưng. Nó sợ hãi khi nghĩ đến việc toàn bộ tình cảm của mình và đặc biệt là sự cự tuyệt với Ureshino lúc này, sẽ bị sức mạnh điều ước của tòa lâu đài này làm cho méo mó đi, nhào nặn theo một hướng nào đó.

Kokoro bực bội nhìn lên trần nhà của hành lang trước mặt. Trong truyện tranh hay tiểu thuyết, nó thường thấy tình huống người ta sử dụng một món đồ kỳ lạ để thao túng, bắt đối phương phải nghe theo lời mình, nhưng đến giờ nó mới thực sự cảm nhận được đó sẽ là một chuyện trái khoáy đến mức nào.

Khi thấy Ureshino đổi đối tượng “yêu thích” từ mình sang Kokoro, Aki tuy nhăn mặt “Ái chà” nhưng dường như cũng đồng cảm với Kokoro. Cô đã chịu bước ra khỏi phòng, mỉm cười tỏ vẻ nhẹ nhõm thấy rõ.

Khác với Masamune thích chòng ghẹo Kokoro, cả Rion và Subaru không nhắc gì đến chủ đề tình cảm khi có mặt Kokoro hết. Kokoro cảm giác như đó là một sự cứu rỗi. Nó đã từng thấy Ureshino hỏi Rion rằng “Rion đã có bạn gái chưa? Tớ thấy cậu không có vẻ để ý ai ở đây cả” giống như đang chủ động thăm dò tình hình, nhưng Rion chỉ đáp lại với vẻ không hứng thú: “Tớ chưa”. Đương nhiên những cậu con trai khác cũng đã được hỏi câu tương tự.

Tụi Aki và Rion đều là người tốt. Masamune tuy trêu ghẹo nhưng chẳng đến mức không thể chịu được.

Điều làm cho Kokoro khổ tâm nhất lại là phản ứng của Fuuka.

Trong bảy người ở lâu đài chỉ có đúng ba cô gái, lần đầu tiên được giới thiệu với nhau Kokoro đã tưởng sẽ nhanh chóng làm thân được với Fuuka. Tuy nhiên trong lúc chưa thể nói chuyện cho thỏa chí, chưa mở lòng được với nhau, một lời mà cô bạn ấy thốt lên đã ám ảnh trong lòng Kokoro như mũi gai châm chích.

… Ngu ngốc quá.

Câu nói đó chỉ là bình luận nhắm đến việc Ureshino chuyển đối tượng yêu thích sang Kokoro, chứ Fuuka không cố ý nói gì mình cả.

Mỗi khi đi qua tấm gương, mỗi buổi tối về nhà ngủ, Kokoro cứ liên tục tự nhủ điều ấy, nhưng tâm trạng nó vẫn không tươi sáng hơn. Lúc đến lâu đài thì Fuuka hầu như chỉ ở ru rú trong phòng riêng, hoặc nếu có đến tham gia cùng mọi người thì cũng chỉ ngồi đọc sách, nên Kokoro chưa có dịp nào trò chuyện trực tiếp với cô bạn này cả.

Có một lần trong lúc Ureshino không có mặt, Kokoro ngồi cùng với hội Masamune và cậu ta nói với điệu cười nham nhở “Đúng là sao quả tạ nhỉ”. Lúc đó cũng có cả Fuuka nữa.

Kokoro không biết phải trả lời thế nào, một phần cũng là vì bận tâm đến Fuuka nên nó chỉ “Ừm…” một tiếng rồi gật đầu cho qua chuyện. Vào lúc đó, Fuuka lặp lại đúng câu nói hồi trước dù vẫn không ngẩng mặt lên khỏi quyển sách “… Thật ngu ngốc quá”.

Tim Kokoro đập nhanh. Nhưng Fuuka vẫn nói tiếp mà không thèm nhìn nó.

“Bao giờ mấy tên con trai chẳng ai ưa nổi cũng chọn bạn nữ dễ thương nhất lớp để thích mà. Thật không biết thân biết phận. Nhìn cảnh ấy mà tôi phát bực.”

“Ái chà, gì mà gay gắt thế!”

Masamune rụt người lại ra vẻ phản cảm, còn Kokoro thì không nói được gì. Nó bặm môi khổ sở vì cho đến lúc này Fuuka vẫn chưa chịu quay sang nhìn mình.

Dễ thương nhất lớp, Kokoro chẳng biết lời đó có dành cho mình hay không nữa. Nó muốn phủ định, nhưng lại cảm thấy làm như thế cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Mình đã cẩn thận lắm rồi cơ mà.

Dù thường chơi với hội Masamune và Subaru, nhưng Kokoro đã rất lưu ý để việc mình hay ở cùng hai cậu con trai không bị những bạn nữ khác nhìn với ấn tượng xấu.

Vậy mà tại sao lại thành ra thế này?

Vì không thể lấp được hố sâu khoảng cách giữa mình và Fuuka, Kokoro bị xuống tinh thần, thành ra nó nghỉ không đến lâu đài một ngày.

“Nghỉ” không đến lâu đài kể ra cũng là một cách nói kỳ cục, tuy nhiên với Kokoro thì kể từ tháng Bảy trở đi, tòa lâu đài đã trở thành giống như trường học hay là “ngôi trường” kia, tức là nơi “dù chán nhưng không đến thì không được”.

Và rồi vào ngày đầu tiên sau hôm nghỉ ngắt quãng ấy, Kokoro lại đến lâu đài, việc đầu tiên nó làm là bước đến Phòng chơi game, và cảnh tượng tại đó đã khiến nó… nín thở.

“Chị Aki nói thế nào ấy, phim đó em thích phần hai hơn cơ.”

“Hả, phim đó có phần hai á?”

“Sao chị lại không biết vậy? Phần hai nổi tiếng lắm mà.”

Fuuka và Aki đang ngồi cùng nhau trên chiếc ghế xô pha. Cả hai đều không nhận ra Kokoro đang đứng ở cửa ra vào. Nó chẳng biết hai người họ đang nói chuyện gì, chỉ thấy trước mặt họ là những chiếc bánh quy bình bông hoa đặt trên giấy ăn.

Những chiếc bánh hình bông cúc vạn thọ có kem sô-cô-la ở giữa. Kokoro cũng rất thích món đồ ngọt này. Vừa nhìn thấy bánh, những kỷ niệm ngọt ngào lay động nó, khiến nó cũng muốn xin một cái.

Nhưng Kokoro lại không dám lên tiếng. Nhân lúc chưa bị hai người kia nhận ra, nó vội vã quay lưng trở về phòng mình, vừa cầu mong cả hai không ai quay ra nhìn thấy lưng mình.

Chẳng biết hai cô bạn ấy đã trở nên thân thiết như vậy tự bao giờ? Họ đang nói những chuyện mà Kokoro không hiểu, đang cười đùa vui vẻ với nhau. Lồng ngực Kokoro đau rưng rức như bị ai bào mòn dần.

Trong khi đang tập trung chăm chăm bước đi về phía trước, lúc đi ngang qua sảnh lớn trước cầu thang, Kokoro thấy tấm gương đang phát sáng. Thế rồi nó đã chạm tay vào ánh sáng màu cầu vồng ấy, thứ dẫn về căn phòng của nó trong ngôi nhà có cha và có mẹ, chứ không phải căn phòng trong tòa lâu đài này, như thể tìm kiếm một lối thoát. Nó về nhà.

Đó là lần đầu tiên Kokoro bỏ trốn về nhà từ tòa lâu đài.

Vì có điều ước nên mình đã cố gắng cho đến bây giờ, nhưng có lẽ đã đến giới hạn rồi. Có lẽ, ngay cả ở đây, mình cũng không thể hòa nhập được.

*

Điều ước của Kokoro.

Đó là xóa sổ Sanada Miori.

Kokoro chưa bao giờ nói chuyện nhiều với con bé đó - Sanada Miori.

Lần gặp đầu tiên, nó đã có ấn tượng rằng con bé là một đứa trẻ hoạt bát, mạnh mẽ và khi thấy con bé tự ứng tuyển vào vị trí lớp trưởng trong buổi học đầu tiên, nó biết rằng mình đã đúng.

Hình như Sanada đã quyết định sẽ vào câu lạc bộ bóng chuyền, Kokoro nghe Sanada nói chuyện với bạn bè như vậy. Có thể chọn một câu lạc bộ khối thể dục mà không do dự gì, hẳn bạn ấy phải vận động tốt lắm, nó từng nghĩ như thế. Theo kinh nghiệm từ thời tiểu học, nó nhận ra những đứa được chọn làm lớp trưởng chưa chắc phải học giỏi, nhưng thường là chơi thể thao tốt và được bạn bè yêu quý.

Hồi tháng Tư, khi mới vào học cùng lớp với nhau, mới chỉ giới thiệu xong một lượt, còn chưa nhớ rõ tên ai, cũng chưa nắm rõ cá tính của ai, Kokoro đã từng nghĩ như vậy về Sanada.

Trường trung học Yukishina số Năm là một trường cấp hai rất lớn, gồm học sinh tốt nghiệp từ sáu trường tiểu học gộp lại, theo sự phân chia của hội đồng giáo dục khu vực. Các học sinh từ những khu vực lân cận cũng có thể được đặc cách vào học ở trường nếu có như cầu, vì thế nên khi vào lớp mới, năm học mới, Kokoro gần như không thấy khuôn mặt nào quen thuộc. Những đứa trẻ đến từ nhiều nơi khác nhau đã được xếp xáo trộn vào các lớp khác nhau.

Đến từ cùng một trường tiểu học với Kokoro chỉ có ba bạn nam và hai bạn nữ. Ngược lại, Sanada vốn học ở một trường tiểu học lớn hơn, nên ngay từ đầu con bé đã có nhiều bạn hơn Kokoro. Sanada cũng đi học phụ đạo và dường như còn thân thiết cả với những người bạn từ trường tiểu học khác quen tại đó nữa.

Trái với Sanada - người chẳng bao giờ e sợ cái gì, có thể lớn giọng trong lớp mới mà không nể nang ai, Kokoro và những bạn cùng trường tiểu học lại có vẻ rụt rè e sợ. Giống như thể trường học thuộc về lũ chúng nó, còn mình chỉ đang vay mượn mà thôi. Kokoro không hiểu tại sao chuyện lại thành ra như vậy, chỉ biết là từ đầu năm học tình hình đã là vậy rồi.

Tuy tất cả đều bằng tuổi, nhưng Kokoro cảm giác như “chúng nó” nắm tất cả quyền lực trong lớp và trong trường.

Quyền tự do được chọn muốn vào câu lạc bộ nào đầu tiên, quyền được ngầm nói với những đứa vào sau rằng “Chỗ này không hợp với bạn lắm đâu, hay là nghỉ đi?”, quyền được đánh bạn với bất cứ ai trong lớp, cho người đó ngồi “chiếu trên” giống mình, quyền được đặt biệt danh cho thầy cô chủ nhiệm… và cả quyền được chọn cậu bạn mình thích, yêu đương với người đó nữa.

Người Sanada đã chọn làm “người mình thích”, đã thổ lộ và bắt đầu hẹn hò, là Ikeda Chuuta - bạn cùng trường với Kokoro thời tiểu học, và học cùng nó năm lớp Sáu. Đó là bạn của Kokoro.

Cậu ta chỉ là một người bạn bình thường, Kokoro chỉ để ý đến cậu ta một lần vào hồi làm lễ cảm ơn thầy cô giáo trước khi bế giảng cấp một, cậu ta tuy miệng thì kêu “Ủ ôi, phiền phức thế!” nhưng vẫn làm trọn bổn phận cần làm. Kokoro không có tình cảm khác giới với cậu ta, cũng chẳng nghĩ cậu ta thật đặc biệt hay gì cả, nó chỉ tự nhủ với bản thân rằng “Hóa ra cậu bạn này đàng hoàng hơn mình tưởng”.

“Không ngờ ông là con trai mà cũng chu đáo thật đấy.”

Kokoro đã nói như vậy một cách rất vô tư. Và cậu ta cũng đáp lại “Hả? ừ thì, đến phút cuối rồi tôi cũng đâu muốn gây thêm chuyện. Con trai có phải đứa nào cũng ngốc đâu, lúc cần bọn tôi cũng làm được việc chứ”. Một câu trả lời hơi khác với dự đoán của nó, nhưng sau đó cả hai không nói thêm gì với nhau nữa.

Vì thế, Kokoro chẳng hiểu mình đã làm gì để phải chịu xúc phạm đến thế.

❀ ❀ ❀

“Này, tôi bảo.”

Giữa tháng Tư, tại bãi để xe đạp trong trường, Kokoro nghe thấy tiếng ai gọi mình nên quay lại thì thấy Ikeda đang đứng đó.

“Tôi cực ghét mấy đứa như cậu, đồ quái thai.”

Hả? Kokoro định thốt lên, nhưng tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng. Hai mắt nó mở to, cảm giác như cả thế giới trong mắt mình rung chuyển, với trung tâm là Ikeda. Dù đang nhìn thẳng nhưng nó cứ có cảm giác như mình đang quay mòng mòng.

Trên gương mặt Ikeda không có chút cảm xúc nào cả. Đằng sau lưng cậu ta… tức là ở phía bãi để xe lớp khác, nó cảm giác có ai đó đang ngồi xổm lẩn trốn. Chính xác là phải có đến vài người đang núi thở quan sát nó.

“Tạm biệt, tôi chỉ muốn nói vậy thôi.”

Nghe vậy nhưng Kokoro vẫn không thể di chuyển. Ikeda uể oải thọc tay vào túi quần và quay lưng đi xa dần. Khi cậu ta đi đến chỗ bãi để xe mà Kokoro cảm giác như có người đang nấp, những tiếng cười “A ha ha ha ha” vang lên. Tuyệt quá, này này, chúng mày xem, có phải con nhỏ đó vừa tưởng sẽ được Chuuta tỏ tình không? Trông nó hiểu lầm xấu hổ chưa kìa.

Là giọng con gái. Cái bóng vừa đứng dậy là Sanada Miori.

“Đã được chưa?” Ikeda hỏi Sanada với giọng cộc lốc.

Cảm giác như Sanada quay sang nhìn mình, Kokoro vội cụp mắt. Sanada lớn giọng. Một cái giọng lớn đến nỗi thật chẳng thể hiểu từ đầu con bé ấy còn trốn làm gì.

“Chuuta sẽ không bao giờ thích đứa như mày đâu!”

Phải mất một lúc Kokoro mới hiểu rằng Sanada đang nói nó. Tiếp đến cái giọng đó lại dồn dập ập đến, như không cho Kokoro một khoảnh khắc định thần.

“Đừng có mà lờ tao, đồ quái thai!”

… Ngay cả trong những lúc cãi nhau với bạn bè hay người khác, Kokoro cũng chưa bao giờ phải nghe những lời lẽ thô tục đến như vậy. Nhưng Sanada Miori chẳng phải bạn nó, thậm chí còn chưa biết đã đến mức “người quen” chưa nữa. Kokoro chẳng biết gì về con bé, con bé cũng chẳng biết gì về nó, vậy mà Sanada có thể nói những lời như vậy mà không chút do dự.

Mày ngu quá. Chết đi.

… Nghe đâu hồi tiểu học, Ikeda Chuuta đã từng thích Kokoro. Một người bạn học cùng cấp một sau này biết chuyện đã kể cho nó như vậy. Kokoro đã rất ngạc nhiên, vì nó chưa bao giờ nghe được một lời thổ lộ, hay thậm chí là thấy một thái độ gì thể hiện tình cảm đó từ cậu ta. Tuy nhiên dường như trong đám con trai, đây đã từng là chủ đề sốt dẻo.

Sau khi bắt đầu hẹn hò với Sanada, Ikeda Chuuta đã đem “quá khứ” ấy đi kể với con bé.

*

Kokoro nghỉ không đến lâu đài trong ba ngày. Khi nó định quay lại thì hôm đó lại là thứ Bảy, vậy là thành ra nó lại nghỉ thêm hai ngày nữa, tròn năm ngày. Trước giờ Kokoro đã không thể đến trường học bình thường hay là “ngôi trường” kia rồi, nhưng giờ đây khi mất đi luôn cả nơi mà nó đã tưởng sẽ khiến mình cảm thấy thoải mái nhất là tòa lâu đài, nó lại cảm thấy một sự nặng nề khác. Đến cả những bộ phim truyền hình chiếu lại vào ngày thường mà Kokoro hằng mong chờ lẫn chương trình thời sự, cũng không làm cho nó thích thú nữa.

Chán quá.

Chiếc gương vẫn đang được xoay mặt kính ra, tỏa ánh sáng chói mắt trong căn phòng. Nó lấp lánh như mời gọi, dụ dỗ Kokoro. Nhưng Kokoro không thể biết được liệu những người kia có đang mong chờ mình hay không. Có lẽ dù vắng mình cũng chẳng ai để ý đâu nhỉ, nó nghĩ quẩn. Chẳng biết mọi người thế nào rồi? Khi ở phía bên này tấm gương, nó chẳng có cách nào để liên lạc với những người bạn gặp trong lâu đài cả.

Cũng tức là, giả sử những bạn đó có mong Kokoro lại ghé qua, nó cũng không thể nào biết được.

❀ ❀ ❀

Ngày thứ Bảy, cha mẹ rủ Kokoro đi mua sắm, nhưng nó từ chối “Con không đi đâu. Ba mẹ đi với nhau đi”. Nghe vậy cả hai người đều nghẹn giọng. Họ quay sang nhìn nhau với vẻ mặt không rõ là đang buồn bã hay giận dữ - hoặc cũng có thể hiểu là đang bao gồm cả hai cảm xúc đó, và rồi hôm ấy cha là người đã hỏi Kokoro: “Thế giờ con tính sao đây?”

“Đến ngày nghỉ cũng không chịu ra khỏi nhà nữa, cứ đà này về sau con tính thế nào?”

Kokoro không biết.

Đúng hơn là nó cũng muốn biết.

Có điều, cứ nghĩ đến chuyện bước chân ra khỏi nhà có thể vô tình đụng mặt bạn bè là Kokoro đã cảm thấy khó chịu. Chỉ tưởng tượng thôi hai chân nó đã muốn tê cứng lại.

Nó hiểu cha và mẹ đều đang lo lắng cho tương lai của mình. Nhưng khi cảm xúc ấy phình to ra, chuyển thành lời nói áp chế nó, Kokoro cảm thấy như bị chặn đường thở.

Nó sợ.

Mình không biết mình muốn làm gì nữa rồi.

Kokoro muốn biết suy nghĩ của những đứa trẻ khác cũng trong hoàn cảnh giống như mình… Và muốn nói rõ với Ureshino rằng nó không muốn đến trường.

Thực ra Ureshino cũng chưa từng trực tiếp thổ lộ, nên khả năng cao là mình chỉ ảo tưởng, nhưng dù vậy mình vẫn phải nói ra.

Mình cũng cần thử trò chuyện với Fuuka nữa.

Trước giờ mình đã e sợ trước câu “ngu ngốc quá” của bạn ấy mà không đám tiếp cận, nhưng mình vẫn muốn cho bạn ấy biết… rằng mình thật sự rất kém những chuyện này.

Nào là thổ lộ, nào là hẹn hò, biết bao nhiêu chuyện khó chịu mà Kokoro đã vô tình bị dính vào. Nó chưa bao giờ chia sẻ những chuyện đó với ai… kể cả với cha mẹ, nhưng Kokoro cảm giác rằng nếu đối phương là Aki thì nó có thể làm được. Masamune chắc hẳn sẽ lại trêu ghẹo Kokoro thôi, nhưng cậu ta có cách nhìn đời và giọng điệu có vẻ tinh tường, hiểu biết, nên nó cũng muốn hỏi thử xem cậu ta sẽ nghĩ gì về Sanada Miori và Ikeda Chuuta.

Trên tất cả, nó chỉ muốn được nghe một câu nói. Không phải lỗi của cậu đâu.

❀ ❀ ❀

Thứ Hai tuần sau đó, Kokoro bước qua tấm gương lần đầu tiên sau sáu ngày đằng đẵng. Thứ đầu tiên nó nhìn thấy là một chiếc phong bì được dán trên mặt gương của mình. Phong bì có màu xanh nhạt, giống loại bán ở cửa hàng văn phòng phẩm. Khi nó vừa bước ra khỏi tấm gương, chiếc phong bì bong ra, rơi xuống sàn nhà trải thảm.

Trên phong bì không ghi tên người gửi hay người nhận. Gì đây trời? Kokoro nghiêng đầu thắc mắc, nhặt phong bì lên. Không dán băng keo. Bên trong chỉ có một tờ giấy viết thư cũng mang màu tương tự.

“Gửi Kokoro,

Khi nào quay lại, em nhớ đến Phòng chơi game của bọn mình nhé. Sẽ có chuyện thú vị đấy.

Subaru”

Tim Kokoro đập nhanh. Điều đầu tiên nó nghĩ đến là thì ra họ có nhớ đến mình. Vì không thể liên lạc với Kokoro ở phía bên kia tấm gương, có lẽ Subaru đã dán một lá thư lên để lỡ nó có quay lại cũng sẽ không bỏ về ngay lập tức. Khi nhớ lại chuyện mình đã bỏ trốn khỏi nơi này vì thấy Aki nói chuyện thân mật với Fuuka, Kokoro cảm nhận lồng ngực nóng ran.

Nó vội vã tìm đến Phòng chơi game và thấy mọi người đã tập hợp đông đủ - trừ Rion. Ureshino cũng có mặt ở đó, thấy cậu ta, Kokoro có phần hơi do dự.

“Kokoro.”

Người lên tiếng gọi là Aki. Nghe thấy vậy, mọi người nhất loạt quay lại nhìn Kokoro… bao gồm cả Ureshino và Fuuka nữa.

“A.”

Ureshino khẽ thốt lên. Kokoro những tưởng cậu ta sẽ tiếp tục bằng câu “… bạn Kokoro!” với giọng thân mật như mọi khi, nhưng lần này chuyện đó đã không xảy ra. Chẳng hiểu sao cậu ta vẫn cứ cúi gằm mặt.

Kokoro băn khoăn chẳng biết phải giải thích việc mình vắng mặt năm ngày ra sao, thậm chí nó còn không biết cố giải thích chuyện đó liệu có phải là kỳ cục không, nên không nói gì mà nhìn Subaru cầu cứu. Nhưng cậu ta chỉ tươi cười và nói với giọng rất tự nhiên, nhẹ nhàng.

“Lâu không gặp em, Kokoro.”

Masamune thì vẫn đang cầm cái tay cầm chơi game trên tay, quan sát tình hình với vẻ ma mãnh giống mọi khi. Vào lúc Kokoro nhận ra bầu không khí lúc này có hơi kỳ cục, Ureshino đã mở miệng nói “Này”. Kokoro chuẩn bị tinh thần, rụt rè quay lại nhìn cậu ta. Tuy nhiên ngay sau đó nó khẽ núi thở, miệng há hốc vì bất ngờ.

Ureshino không nhìn Kokoro. Ánh mắt cậu ta đang hướng đến… Fuuka.

“Ở lớp bạn bè thân gọi bạn là gì thế Fuuka? Có ai gọi bạn là ‘Fuu’ không?”

Hôm nay Fuuka cũng đọc sách. Cô bạn trả lời trong khi mắt vẫn cúi xuống nhìn quyển sách đang mở.

“Không. Đến mẹ cũng chỉ gọi tôi là ‘Fuuka’ thôi.”

Rồi Fuuka ngẩng mặt lên sau khi nói với vẻ khó chịu. Ánh mắt cô bạn nhìn Ureshino trừng trừng, sắc lẻm.

“Mà cậu hỏi làm gì? Hỏi han thế có ý gì không?”

“Không hẳn. Tớ chỉ tò mò muốn biết thôi.”

Fuuka toan mở cuốn sách ra lần nữa… và đúng lúc đó ánh mắt cô bạn bắt gặp Kokoro. Miệng Fuuka mấp máy như định nói gì đó, nhưng rồi cô bạn chỉ im lặng, cúi mặt xuống.

“Fuu” sao?

Kokoro chớp mắt lia lịa. Dù vừa bị đối xử một cách lạnh lùng, Ureshino vẫn len lén nhìn Fuuka, cậu ta chỉ nhìn Kokoro có một lần, như để biết “A, đến rồi à” rồi thôi, và tất nhiên cũng không nói với nó câu nào.

Rốt cuộc thì chuyện là thế nào nhỉ? Trong lúc Kokoro còn đang bần thần, Fuuka có vẻ đã hết chịu nổi ánh nhìn nhắm tới mình của Ureshino, liền gắt lên.

“Này! Để tôi yên đi. Sao cậu không đi tìm mấy cô bạn dễ thương kia ấy. Cứ nói chuyện với tôi làm gì?”

“Thì tớ nghĩ Fuuka cũng là một bạn nữ dễ thương mà. Chẳng lẽ không phải sao?”

Nghe Ureshino nói, Fuuka trợn tròn mắt. Thấy Fuuka thần người ra như hóa đá, Ureshino hỏi tiếp với vẻ chưa hiểu gì.

“Sao bạn lại nói vậy cơ chứ?”

Fuuka khẽ thở dài một tiếng rồi ngoảnh mặt đi và nói như thì thào “… Thôi kệ cậu”. So với kiểu nói chuyện gắt gỏng mọi khi thì lần này giọng điệu Fuuka có phần mềm mỏng hơn.

Kokoro nhìn sang Subaru theo phản xạ… Chính cậu ta đã viết thư cho nó nói rằng sẽ có chuyện thú vị. Nhưng Subaru chỉ mỉm cười tươi tắn như mọi khi và nhìn hai người kia.

Chắc anh ấy bỏ cuộc rồi, Kokoro thầm nghĩ.

Tuy nhiên, đại khái Kokoro đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Vì một căn nguyên nào đó mà nó chưa biết được, Ureshino đã chuyển qua thích Fuuka.

Cũng tức là cậu ta đã lần lượt thích cả ba cô gái trong tòa lâu đài này.

*

Nè, đi uống trà với bọn chị không? Ngày hôm ấy, Aki đã mời Kokoro như vậy. Đó là lúc nó đang ở trong phòng sau khi thấy “chán hẳn” với Ureshino. Khi nghe tiếng gõ cửa ngần ngại, Kokoro đã giật mình vì nhớ đến lần cậu ta tìm đến phòng mình lúc trước. Nhưng khi mở cửa ra thì người nó nhìn thấy lại là Aki… và cả Fuuka đằng sau nữa.

“Ừm, em…”

Kokoro vẫn chưa thật sự nói chuyện thân thiết với Fuuka lần nào. Nó chỉ cảm giác có lẽ Fuuka sẽ không thích mình tham gia vào. Cứ nghĩ đến chuyện hai cô gái đã nói chuyện rôm rả thế nào trong lúc mình không có ở đây, Kokoro lại thấy lồng ngực hơi thắt lại.

Nhưng Fuuka không nói gì cả, cũng chẳng nhìn vào mắt Kokoro, tuy nhiên trông cô bạn không có vẻ gì là khó chịu. Thành thật mà nói thì được mời như thế này Kokoro rất vui. “Chờ em chút!”, nó cầm lấy bánh kẹo đã mang theo từ nhà, rồi bước ra hành lang.

Nơi mà Aki dẫn Kokoro đến chính là phòng ăn mà lúc trước nó đã từng bước vào một mình.

“Chị có pha hồng trà này.” Aki nói.

Trong bếp đâu có gì để đun nước đâu, sao chị làm được? Kokoro nghĩ, ngẩng mặt lên thì thấy Aki lấy ra một bình nước từ chiếc túi vải mang theo. Trên chiếc túi của Aki đính rất nhiều khuy trang trí hình trái tim hợp thời trang, cùng với những ngôi sao và những đường chỉ vàng lấp lánh. Cô mở bình nước ra, làm hơi nóng bốc lên nghi ngút. Sau đó cô quay vào trong bếp lấy ra ba bộ tách trà kèm đĩa lót, đặt trước mỗi người một bộ rồi rót trà vào trong.

“Em cảm ơn chị. A, mời chị dùng cái này ạ.”

Kokoro cũng đặt những chiếc bánh quy mang theo lên bàn. Aki mỉm cười cảm ơn.

“Ở đây có nhà bếp nhưng mà chả dùng được gì hết. Không có nước, cả chất đốt cũng không luôn. Thế mà trong lâu đài vẫn sáng sủa, không ấm mà cũng chẳng lạnh quá, chị chẳng biết họ làm kiểu gì nữa.”

Nghe Aki nói, Kokoro thấy mình thật ngốc khi đến tận lúc này mới để ý. Nó bất giác ngẩng mặt lên trên trần nhà và thấy trên đầu mình là một chùm đèn lớn rủ xuống, trông như được kết từ rất nhiều “giọt nước” bằng pha lê, nhưng bên trong những “giọt nước” đó không có điện nối vào. Nó không thấy ánh sáng màu cam hay vàng mà những chiếc đèn kiểu này thường có.

Kokoro cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tòa lâu đài lạnh hay nóng, nhưng nó dám chắc là lâu đài không bật điều hòa hay máy sưởi. Nếu có thì Kokoro đã phải nghe thấy tiếng máy chạy ro ro rồi.

“Nhưng mà vẫn có điện đó. Hội con trai vẫn chơi game đấy thôi.”

“Ừ, đúng thật nhỉ. Chẳng biết rốt cuộc là tại sao?”

Nghe Fuuka nói, Kokoro nghiêng đầu thắc mắc, rồi Fuuka lại tiếp tục.

“Tôi cũng thử hỏi mấy ông tướng đấy lấy điện đâu ra rồi, nghe bảo là cứ cắm điện như thường thôi.”

“Ồ! Thì ra Phòng chơi game có ổ điện sao?”

Kokoro bất giác trầm trồ. Trong lâu đài chẳng có cả nước lẫn khí đốt, vậy mà vẫn có điện. Nghe Kokoro nói, Aki bật cười khúc khích. Kokoro trợn tròn mắt chẳng biết mình có lỡ nói gì buồn cười không và rồi Aki lên tiếng.

“Cách gọi hay thật nhỉ. ‘Phòng chơi game’ à…”

“Ơ…”

“Đúng là mấy đứa đó chỉ biết game gủng thôi nhỉ. Chị cũng đã tính gọi luôn cái phòng đó như vậy.”

Hóa ra Kokoro vừa lỡ nói ra miệng cách gọi mà mình thầm nghĩ trong đầu. Tuy hơi ngượng, nhưng thấy Aki mỉm cười vui vẻ, nó cũng không lo lắng gì nữa.

“Không phải chỉ mình Phòng chơi game có điện đâu. Cả cái đèn chùm này cũng bật được đấy, tuy không cần nó phòng cũng đã đủ sáng rồi. Xem này.”

Aki đã dùng ngay cách gọi ‘Phòng chơi game’, cô ấn một cái công tắc trên tường. Tức khắc, những bóng đèn cam chiếu rạng căn phòng như phủ xuống một tấm màng ánh sáng. Sau khi đã thử xong, Aki lại ngắt công tắc ngay.

Tại sao lại chỉ có điện thôi nhỉ?

Lát nữa mà gặp Ngài Sói chắc mình phải hỏi thử xem. Trong lúc Kokoro còn đang suy nghĩ, Fuuka đã chắp hai tay trước cốc trà, cúi đầu lễ phép và nói “Em xin ạ”.

Bạn ấy nề nếp thật, Kokoro nghĩ. Trong môi trường chỉ toàn “trẻ con” với nhau thế này, chắc bản thân nó sẽ chẳng nghĩ đến chuyện chắp tay xin phép bao giờ.

“Uống đi, uống đi!” Aki rót trà niềm nở.

“Em xin. Nhưng trà gì mà thơm vậy chị?” Kokoro hỏi trong khi chờ trà bớt nóng.

“Táo. Trà táo đó em.” Aki vui vẻ đáp lại. “Còn chuyện này cũng lạ lắm. Vụ điện nước khó hiểu đã đành, đến cả ly tách mình đang dùng ấy, cứ để lại một thời gian sau là sẽ tự sạch nguyên.”

“Dạ?”

Nghe Kokoro hỏi lại, Aki cúi xuống nhìn cốc trà đang bốc khói thơm phưng phức.

“Gần đây chị có mượn chén đĩa ở đây dùng đỡ mà, nhưng dùng xong thì đâu có rửa được vì làm gì có nước. Thế nên chị cứ tạm vứt đấy mà về nhà thôi, thế mà lần sau quay lại tất cả đã sạch nguyên như mới, được xếp gọn gàng trên chạn rồi. Như kiểu có ai rửa hộ ấy.”

“Vậy sao ạ!”

“Ừm. Nhưng mọi người không ai nhận là đã rửa cả. Biết đâu… sau khi chị em mình về hết ấy, Ngài Sói lại cặm cụi rửa hộ không biết chừng.”

“Nghĩ vậy tự nhiên em thấy cô bé đáng yêu hẳn lên.”

“Chuẩn luôn.”

Kokoro tưởng tượng cảnh Ngài Sói rửa bát đĩa trong khi vẫn đeo cái mặt nạ ấy, mặc nguyên bộ váy ấy. Nó bật cười, rồi đưa tách trà lên miệng hớp một ngụm. Đúng lúc ấy, Aki chợt nhắc đến một vấn đề đã làm Kokoro khá đau đầu gần đây.

“Hai em cũng bị Ureshino làm phiền nhỉ?”

Kokoro vội nuốt đánh ực nước trà đang ngậm trong miệng, nhìn Aki. Thứ hồng trà ấy chua chua ngọt ngọt, làm cho bụng Kokoro ấm lên nhẹ nhàng. Ngon quá.

Aki nhìn lần lượt Fuuka và Kokoro, rồi cười lúng túng.

“Thỉnh thoảng cũng có kiểu con trai như vậy mà. Ý chị bảo là kiểu mấy cậu không quen giao tiếp với con gái ấy, nên chỉ cần được bạn nữ nào đối xử dịu dàng một chút, thân thiện một chút là đã nghĩ ngay đến chuyện thổ lộ hay hẹn hò rồi. Cứ làm bạn bình thường thì có sao đâu, hình như cậu ta bị lậm cái kiểu tình yêu trong truyện tranh hay phim truyền hình hay sao ấy.”

“Phiền chết được.”

Người vừa đáp lại là Fuuka. Cô bạn đang mang vẻ mặt gắt gỏng giống như lúc vừa nãy ở cùng hội con trai.

“Cứ như kiểu chỉ cần là con gái thì ai cũng được ấy. Em cảm giác như cậu ta đang… coi khinh mình.”

“Cho mình hỏi…”

Kokoro lên tiếng. Đây là lần đầu Fuuka quay sang nhìn nó. Dù trông Fuuka không có vẻ đang tức giận nhưng ánh mắt cô bạn sau cặp kính nhìn khá gay gắt, nên Kokoro hơi bối rối. Fuuka còn hay dùng từ ngữ mạnh như là “ngu ngốc quá” nữa.

“Tại sao Ureshino lại chuyển sang thích Fuuka thế?… À, không phải là mình nghĩ bạn cướp Ureshino hay gì đâu, chỉ là tại đột ngột quá, nên mình… tò mò…”

“Bình tĩnh, Kokoro, việc gì phải hoảng thế. Có ai nghĩ vậy về em đâu mà.”

Aki mỉm cười trấn an Kokoro đang càng nói càng như gà mắc tóc. Fuuka im lặng mất một lúc lâu, nhưng rồi sau một hồi để cho Kokoro phải kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng cô bạn cũng đáp lại một câu cộc lốc “Tại vụ xin lời khuyên” và giải thích thêm.

“Tuần trước Kokoro không đến lâu đài mà. Thế là cậu ta bắt đầu đến hỏi ý kiến tôi, kiểu như không biết cậu bị làm sao rồi, chẳng biết có nên đến thăm không, vân vân mây mây. Lúc nghe cậu ta nói đến chuyện nếu đi qua cái gương có thể đến được phòng cậu, tôi nổi điên, bảo rằng thế là bất lịch sự, là phạm luật. Rồi sau đấy chẳng hiểu sao, dòng đời xô đẩy thành thế này.”

“Hôm ấy Fuuka giận ghê lắm.”

“Tại cứ nghĩ đến chuyện bị ai mò vào nhà mình… là em không chịu được.”

Fuuka vừa nói vừa ngoảnh mặt đi. Còn Kokoro thì nghe Fuuka nói và… cảm kích. Việc Ureshino định chui qua tấm gương và mò đến phòng nó thật sự làm Kokoro sởn gai ốc, nhưng không ngờ Fuuka đã bảo vệ nó.

“Cảm ơn bạn.”

Kokoro nói với tất cả sự chân thành, Fuuka ngập ngừng đáp lại.

“Có gì đâu. Vả lại, hình như nếu không phải gương của mình thì không thể đi qua được đâu. Dù tôi đã cố cản nhưng Ureshino vẫn thử cho tay vào gương của cậu…”

“Hả!?”

“Nhưng mà cậu ta chọc không qua. Bề mặt nó cứng như gương thủy tinh bình thường. Đại khái nếu sờ vào gương không phải của mình thì sẽ thành ra như vậy đó.”

“Thế à…”

Kokoro đã từng lo lỡ vô ý bước nhầm vào phòng của người khác thì gay go, nhưng có vẻ như chuyện đó không cần thiết nữa rồi. Thấy nó thở phào nhẹ nhõm, Aki bật cười.

“Hôm đó Fuuka xài xể Ureshino hơi quá. Sao cậu lúc nào cũng coi yêu đương là tất cả thế hả? Không yêu cũng vẫn sống được chứ sao, đừng có mà ủy mị! Nhưng hình như cái ăng-ten chập điện của cậu ta lại ‘bắt dính’ vào một câu duy nhất trong cả bài thì phải.”

“Ăng-ten ạ?”

“‘Không có tình yêu vẫn có thể sống được’, vậy chẳng lẽ vì Fuuka chưa có mối tình đầu hay sao? Dễ thương quá!”

“Chị thôi đi mà!”

Aki nhại giọng Ureshino giống đến bất ngờ, làm Fuuka phải nhăn mặt càu nhàu. Kokoro cũng giật mình, nhưng nó thấy đau đầu nhiều hơn. Nó chẳng thể hiểu được Ureshino thích người ta theo tiêu chuẩn gì nữa.

“Vì nhắm đến chị Aki với Kokoro khó quá, nên cậu ta nghĩ là tôi sẽ dễ hơn đấy. Cái tên đó… coi thường người ta kinh khủng.”

Fuuka nói như độc thoại, rồi thở dài thườn thượt nhưng Kokoro lại thầm vui mừng. Fuuka đã xưng hô với nó là “tôi-cậu” bình thường. Bạn ấy không ghét mình, cảm giác nhẹ nhõm ấy khiến Kokoro cảm giác như đôi chân mình sắp mủn ra từ đầu các ngón và khuỵu xuống đến nơi.

“Ừm… Mình… muốn cảm ơn bạn lần nữa.”

“Hả?”

Nghe Kokoro rụt rè nói vậy, cả hai cô gái nhất loạt nhìn về phía nó. Đối với Kokoro, đây là một chuyện rất hệ trọng, nên nó không biết người nghe sẽ có thái độ ra sao, cũng chưa biết nên kể thế nào, nhưng nó vẫn muốn có người lắng nghe. Kokoro đã quyết tâm sẽ kể ra, ngay hôm nay.

“Thực ra, mình… kém mấy chuyện tình cảm lắm. Đã có chuyện… rất không vui xảy ra với mình.”

Kokoro chưa từng kể chuyện này cho bất kỳ ai cả. Nhưng bây giờ, khi câu từ đã phát ra nửa chừng, nó biết đây chính là điều mà mình thật sự muốn được nói ra.

Kokoro kể lại ký ức tệ hại về cái lần nó bị Sanada Miori kéo vào chuyện tình cảm.

Và cả chuyện xảy ra với Ikeda Chuuta trong bãi để xe.

Cả những trò quấy rối trong lớp bắt đầu từ ngày hôm đó.

Càng kể, mồ hôi càng túa ra dưới khuỷu tay Kokoro. Hai tai nó nóng ran lên.

“Và rồi, một thời gian sau đó…”

Bắt đầu từ đây… là những điều mà Kokoro không muốn ai… kể cả bạn bè ở trường biết. Bao gồm cả những người bạn ngày xưa… chính vì thân thiết nên nó mới không muốn họ biết được.

Vậy mà bây giờ, nó lại muốn đem tất cả kể cho những con người chưa thật sự quen biết, còn không biết nhà cửa ở đâu… Kokoro bất ngờ với chính bản thân mình.

“Bọn họ… đã tìm đến nhà mình. Lúc đó mình vừa từ trường về, đang ngồi ở nhà làm bài tập, và chờ mẹ.”

*

Bính boong, chuông cửa nhà Kokoro vang lên.

Chẳng biết ai đến vào giờ này nhỉ? Chắc là giao hàng chăng? Nghĩ vậy nên nó đáp “Vâng” rồi đứng dậy, toan bước ra cửa chính. Nhưng đúng lúc đó, một tiếng gọi như quát vang lên: “Anzai Kokoro!”.

Không phải giọng của Sanada mà là của một bạn nữ Kokoro không quen, dù có biết mặt. Là lớp trưởng của một lớp khác, bạn của Sanada. Bây giờ Kokoro mới thấy lạ không hiểu sao lúc ấy mình ngồi trong nhà mà lại đoán được ngần ấy chuyện, nhưng vào thời điểm đó cảm giác rùng mình từ gót chân lan lên đỉnh đầu đã làm cho tai, mắt Kokoro trở nên tinh tường hơn. Nó có thể cảm nhận được ở bên kia cánh cửa nhà mà nó đã nhớ khóa khi ở một mình đúng như lời mẹ dặn có không chỉ một, hai, mà là rất nhiều người.

Rầm! Rầm! Rầm! Cánh cửa bị đập ba tiếng liên tục.

“Ra ngoài ngay! Mày ở trong đó chứ gì!”

“Vòng ra đằng sau đi. Chắc có thể ngó từ cửa sổ vào.”

Kokoro sởn gai ốc.

Hành nó đi, một giọng nói vang lên.

Kokoro không biết từ hành này có nghĩa là gì. Nhưng trước khi lên cấp hai, nó đã từng nhiều lần nói chuyện với bạn bè cùng trường vì lo lắng. Rằng phải làm sao để không trở thành đối tượng bị anh chị khóa trên “hành”?

Là viết tắt của “hành hạ” chăng? Cụm từ chạy ngang qua tâm trí của Kokoro nghe mới thật khổ sở và trái khoáy làm sao, làm nó run lên vì sợ. Thậm chí đối phương còn không phải là đàn anh đàn chị, mà chỉ là lũ con gái cùng tuổi Kokoro.

Chỉ là những đứa con gái cùng tuổi, không khác biệt gì Kokoro hết.

Tại sao chứ, Kokoro nghĩ. Da gà trên người nó nổi đến tận thái dương, và không hề có dấu hiệu dịu xuống. Kokoro dồn hết tốc lực chạy ngược vào phòng khách. Nó vội vã kéo rèm cửa sổ phòng khách, phòng bếp, và mọi căn phòng khác của tầng một. Nó không biết là mình có kịp hay không. Nó có thể nhìn thấy vài bóng người ở bên ngoài khung cửa sổ trong khung cảnh tối lờ mờ chỉ còn le lói ánh dương, và những chiếc xe đạp mà có lẽ chúng đã dùng để tới đây.

Là Tojo rồi… Kokoro nghĩ trong tuyệt vọng. Nó đã tưởng tượng ra bao nhiêu khả năng kinh khủng. Những cảnh tượng mà tâm trí cho rằng chắc hẳn đã xảy ra cứ liên tục hiện lên, không thể ngăn cản nổi.

Tao ghét cái thái độ của nó quá. Hành nó đi.

Moe à, nhà bạn gần nhà nó đúng không? Cho bọn mình biết địa chỉ đi.

Ừ được, để mình dẫn đường…

Kokoro không thể biết được Tojo có đang ở ngoài kia hay không. Nó vừa có cảm giác cực kỳ muốn biết, lại tuyệt đối không muốn biết. Cô bạn xinh đẹp như búp bê ấy, người mà mình hằng ngưỡng mộ và muốn trở thành bạn bè, liệu đang có vẻ mặt như thế nào ở bên ngoài cánh cửa sổ kia? Mới nghĩ đến đây Kokoro đã thấy khó thở.

“Ra đây đi! Đồ hèn!”

Lần này thì đúng là giọng của Sanada Miori.

Kokoro nấp bên cạnh chiếc ghế xô pha trong phòng khách, cố ép chặt người xuống sàn, kìm nén cả tiếng thở, cố gắng không để đám người phía bên kia khung cửa sổ đã kéo rèm nhìn thấy mình. Ở bên ngoài phòng khách là một khu vườn cỏ mọc rậm rạp, bao quanh bởi một hàng rào nhỏ. Kokoro run rẩy nín thở, cố chờ đến lúc bọn chúng đi khỏi. Nó không biết phải làm sao mới được. Sâu thẳm trong lòng nó liên tục cất lên một tiếng gọi: Mẹ, mẹ ơi!

Nhà là nơi duy nhất mà Kokoro có thể thấy yên tâm. Dù có gặp chuyện tệ hại ở trường, khi trở về nhà, nó vẫn có thể cảm nhận rằng… mình thật sự không đáng bị đối xử như thế.

Nhà là nơi mình có thể ở cùng cha mẹ, là nơi chốn của gia đình, vậy mà tại sao hai đứa nó lại tìm đến tận đây, bây giờ cơ chứ? Mình với chúng nó chỉ học cùng trường thôi mà, có phải bạn đâu! Kokoro không thể nào hiểu nổi.

Rầm rầm rầm rầm, rầm rầm rầm rầm. Những tiếng đập cửa kéo dài mãi không dứt. Lũ bên ngoài có vẻ đang hăng máu, những lời lẽ dạng như “Nào, ra đây đi!” hay “Đồ hèn!” liên tục được hét lên.

Tuy những tiếng hét nhiều đến mức khiến Kokoro nghĩ phải có tận mười đứa ngoài kia, nhưng từ ngữ chúng dùng thì hoàn toàn không đa dạng, theo kiểu một đứa đầu têu và những đứa khác a dua theo.

“Vào vườn đi” khi nghe thấy lời nói ấy và cảm nhận được có người bước vào vườn, Kokoro đã thực sự ngừng thở. Nó nhìn về phía cánh cửa sổ đã kéo rèm, muốn ra kiểm tra xem đã cài khóa chưa.

Nếu như cánh cửa sổ ấy chưa khóa, Kokoro cảm giác trong lúc hăng máu bọn Sanada sẽ chẳng nể nang gì mà trèo luôn vào nhà nó. Khi tìm thấy Kokoro đang trốn trong đây, chắc chắn chúng sẽ lôi nó ra ngoài, và rồi sẽ… Trong khoảnh khắc, Kokoro thật sự đã nghĩ rằng mình sẽ bị “giết chết”.

Vì quá sợ hãi, cổ họng Kokoro nghẹn lại. Trong căn phòng tranh tối tranh sáng, bóng của lũ con gái ngoài cửa sổ càng trở nên dày đặc hơn. Những cái bóng ấy với tay về phía cánh cửa sổ. Kokoro nhắm mắt. Nó bịt miệng mình lại, tai cũng gần như chẳng nghe thấy gì nữa. Có tiếng khung cửa sổ rung lên kẽo kẹt.

… Khi Kokoro mở mắt ra, may mắn thay, cánh cửa vẫn còn đó. Khóa đã được gài cẩn thận. Không mở được, có giọng từ bên ngoài vọng vào. Một đứa bạn cùng lớp của Kokoro đã nói thế với giọng thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra, như chỉ đang nói chuyện bình thường ở lớp.

Kokoro cố không để lộ ra một dấu hiệu gì của bản thân, nó nín thở, bặm môi, vừa dằn vặt không biết vì sao chúng lại làm thế này vừa cúi khom người xuống, lén đi kiểm tra khóa cửa sổ phòng bếp và phòng khách trải chiếu tatami.

Tại sao trong lúc đáng sợ thế này mà mình vẫn chưa khóc, khi Kokoro vừa băn khoăn như vậy, vị mặn chát của nước mắt đã chạm đến đôi môi đang khe khẽ thở ra những làn hơi lạnh lẽo. Dường như nước mắt nó đã chảy ra từ bao giờ chẳng hay.

Tại sao trong lúc đáng sợ thế này mà mình vẫn cử động được, nó cũng đã nghĩ đến chuyện này, và ngay sau khi kiểm tra xong ổ khóa của nơi cuối cùng, nó không còn động đậy được nữa. Cứ như một con thỏ không chân nặn ra từ tuyết, nhũn xuống và tan ra nhóp nháp trên sàn nhà, Kokoro cuộn tròn mình lại, giấu mặt vào sâu trong đầu gối, rồi ngồi co ro trong góc phòng như một con rùa và run rẩy.

Ánh chiều tà còn vương lại chút dấu vết của vầng dương ban ngày biến mất dần khỏi căn phòng tối tăm, còn Kokoro thì chỉ vô hồn nhủ thầm trong lòng một câu - Xin lỗi. Không phải nó muốn xin lỗi Sanada. Kokoro chưa bao giờ làm bất cứ điều gì có lỗi với bất kỳ một đứa nào ngoài kia, để đến mức phải xin lỗi cả.

Trong lồng ngực Kokoro chỉ lặp đi lặp lại một lời xin lỗi dành cho cha và mẹ. Con đã lỡ để lũ con gái lạ mặt kia bước chân vào ngôi nhà của ba mẹ. Con đã để chúng vào khu vườn mà mẹ hết mực yêu thương.

Con xin lỗi. Con xin lỗi. Con xin lỗi.

“Sao mày lại không chịu ra hả? Đồ xấu tính.” Giọng của Sanada Miori từ bên ngoài đã có vẻ yếu ớt đi. Con bé quay sang lũ kia và nói tiếp bằng giọng nghe càng lúc càng như sắp khóc.

“Hèn nhát quá.”

Nghe giọng Sanada “có vẻ” hơi nghẹn lại, một đứa khác vội lên tiếng.

“Oái, Miori, cậu đừng khóc mà!”

Thế giới trong mắt đám con gái đó, thật sự chỉ xoay quanh chúng nó mà thôi.

“Thương Chuuta quá.”

Sanada Miori lại nói tiếp.

“Con nhỏ đó đong đưa với bạn trai người ta, được sờ mó chắc nó cũng thích lắm đấy nhỉ?” Một đứa khác nói.

Chưa từng có ai sờ mó gì tôi cả, Kokoro nghĩ trong đầu, nhưng lưỡi vẫn như đang mắc kẹt trong cổ họng, đến mức một lời độc thoại cũng không nói ra được. Nó chỉ đơn giản là vẫn đang sợ hãi.

Trong căn phòng đã mất đi ánh sáng, cái lạnh từ sàn nhà làm bàn chân Kokoro lạnh ngắt. Nó vẫn còn mặc nguyên đồng phục. Hơi ấm cơ thể đang dần bị lấy đi.

Không thể tha cho nó được, một đứa nào đó lên tiếng. Kokoro không còn nghe được đấy có phải là Sanada nói hay không nữa.

Tôi cũng chẳng cần mấy người tha, Kokoro nghĩ. Vì cũng không đời nào có chuyện tôi tha thứ cho các người.

Kokoro không biết thời gian đã qua đi bao lâu. Chỉ biết là rất lâu. Đủ để đào tận gốc rễ và cướp đi những thứ có thể gọi là “sự ấm áp” hay “tươi sáng”, mà cho đến hôm qua nó vẫn mang trong lòng dù ít ỏi.

Dường như Sanada đã chán trò chơi này, từ trước nhà Kokoro vang đến tiếng chúng chào tạm biệt nhau. “Bái bai!”, “Mai gặp lại nhé!”, giọng một đứa nào đó văng vẳng.

Có thể đây là một cái bẫy, Kokoro vẫn nằm yên bất động. Nếu giờ mình đứng dậy bật đèn, khiến chúng nó biết mình ở nhà, chắc Sanada sẽ quay lại phải không? Chắc nó sẽ giết mình đúng không? Kokoro không tài nào đánh đuổi được những suy nghĩ ấy.

Tiếng mẹ đi làm về mở khóa cửa vang lên trong căn phòng im lặng và tối tăm… Khoảnh khắc nghe thấy tiếng mẹ gọi trong nghi hoặc và lo lắng, “Kokoro…?”, nó cảm thấy khoảng trống giữa những chiếc răng đau nhói, nước mắt chảy ra.

Mẹ ơi, mẹ ơi, mẹ ơi.

Kokoro muốn khóc, muốn lao vào lòng mẹ, rồi cứ thế mà gào lên, nhưng rốt cuộc chỉ có những giọt nước mắt rỉ ra như ai bóp nặn, còn Kokoro vẫn chưa cử động được. Mẹ vào phòng khách và bật đèn.

Phải đến lúc này Kokoro mới ngẩng mặt lên… Trông nó cứ như vừa mới ngủ dậy. Nó dụi mắt mệt mỏi.

“Kokoro.”

Mẹ nó đang đứng đó. Bà thở hắt ra nhẹ nhõm, trên người vẫn mặc nguyên bộ đồ công sở màu xám. Khi nhìn thấy khuôn mặt của mẹ, Kokoro cảm thấy một nỗi thôi thúc mãnh liệt muốn kể hết tất cả, tất cả những chuyện đã xảy ra hôm nay, nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng thì nó kìm nén lại.

“Mẹ ạ.” Nó đáp lại bằng giọng khàn khàn.

“Sao vậy con? Đèn đóm tối om làm mẹ sợ quá. Mẹ cứ lo Kokoro chưa về chứ.”

“Vâng.”

Mẹ cứ lo, những câu chữ ấy vang vọng trong lòng nó.

“Con ngủ quên mất thôi ạ.”

Kokoro đã nói như vậy. Dù chính nó cũng không biết tại sao.

❀ ❀ ❀

Ngày hôm nay, mình đã không ở nhà. Kokoro quyết định sẽ nghĩ như vậy.

Ngay từ đầu nó đã không có nhà. Bọn Sanada đã tự tiện đập cửa, trèo vào vườn, đi vòng quanh một ngôi nhà trống không.

Đã không có gì xảy ra cả.

Đã không có gì xảy ra trong ngôi nhà của Kokoro.

Và nó cũng đã không bị giết.

❀ ❀ ❀

Nhưng ngày hôm sau, Kokoro đã nói như thế này.

“Bụng con đau quá.”

Và đúng là đau thật. Không phải nó nói dối. Cả mẹ cũng phải công nhận.

“Trông sắc mặt con xấu quá. Không sao chứ?”

Từ đó, Kokoro bắt đầu nghỉ học.

❀ ❀ ❀

Giá như…

Phải đến một thời gian sau đó, Kokoro mới nhận ra rằng mình đã thầm hy vọng vào một khả năng, rằng cha mẹ sẽ nhận ra cỏ trong vườn đã bị giẫm nát. Dù Kokoro giữ im lặng, nhưng bao nhiêu hàng xóm xung quanh, chắc chắn phải có ai đó để ý đến lũ trẻ vây quanh nhà Kokoro hôm ấy và báo lại với cha mẹ nó chứ? Chắc chuyện đã phải đến tai cảnh sát rồi chứ?

Nhưng rốt cuộc thì những điều trên đã không xảy ra.

Kokoro không tin rằng bao nhiêu đứa con gái hôm ấy mà lại không đủ sức giẫm nát một bãi cỏ. Nó uất ức.

Biến cố này đã làm thay đổi cả cuộc đời học sinh của Kokoro, nhưng đến tận lúc này nó mới nói ra thì e rằng sẽ không thuyết phục được mẹ nữa. Giá như nói ngay lúc chúng vừa rời đi thì biết đâu còn có tác dụng. Bây giờ Kokoro mới hối hận vì hôm ấy đã không lao vào lòng mẹ mà khóc, ngay sau khi bị chúng làm những chuyện như vậy.

Sanada Miori đã đến nhà mình.

Nhưng rồi Kokoro nhận ra - một cách tuyệt vọng -rằng những điều mà “bọn chúng” đã làm, nếu tổng kết bằng ngôn từ thì chỉ có như vậy. Quả thật chúng đã tìm đến tận nhà nó và đã “to tiếng” với nó, nhưng chỉ có mỗi vậy thôi, những người lớn sẽ nói như vậy. Họ sẽ gói gọn lại vụ việc trong đúng một câu ấy. Chỉ có vậy thôi.

Lũ trẻ ấy không phá hoại gì cả, cũng không gây thương tích gì cho thân thể Kokoro. Nhưng khoảng thời gian mà nó đã phải trải qua mang ý nghĩa quyết định, và gay gắt hơn những gì từ ngữ có thể truyền đạt được. Ngày hôm ấy, ổ khóa và rèm cửa đã bảo vệ cho Kokoro, nhưng nếu như không có chúng thì sao? Nếu Kokoro đến trường, chỉ có một thân một mình thì sao?

Liệu Kokoro có thể tự bảo vệ mình hay không?

❀ ❀ ❀

Vì vậy nên Kokoro đã không đến trường nữa. Nếu đến, biết đâu nó sẽ bị chúng giết chết. Với tâm trạng khi đã biết rằng chính ngôi nhà của mình cũng chẳng còn an toàn nữa, nó đã tự giam mình trong phòng. Lâu đài là nơi bên ngoài căn phòng duy nhất mà nó có thể thoải mái, tùy ý ra vào.

Và giờ đây, trong Kokoro đang hình thành một suy nghĩ: nếu là tòa lâu đài ấy thì… Nó thật sự cảm giác rằng chỉ có tòa lâu đài trong gương ấy mới có thể bảo vệ mình khỏi lũ trẻ kia.

*

Cho đến tận lúc câu chuyện kết thúc, cả Aki lẫn Fuuka đều không rời mắt khỏi Kokoro dù chỉ một giây. Kokoro vốn không giỏi nói chuyện. Nó thận trọng lựa chọn từng từ ngữ và nói một cách vô cùng, vô cùng chậm rãi, nhưng từ đoạn giữa nó cũng không dám nhìn thẳng vào mặt hai người đối diện mình nữa.

Dù không còn cảm thấy nghẹn ngào muốn khóc, nhưng có vài khoảnh khắc nó cảm thấy võng mạc mình khô đi, như thể đã quên không chớp mắt vậy, và cũng đôi khi giọng nó bị ngắt quãng hay ngập ngừng.

Nhưng cả Aki lẫn Fuuka đều không có vẻ gì là nôn nóng, cả hai đã chịu ngồi nghe Kokoro kể đến cuối cùng.

Trong lâu đài, lúc nào cũng sáng sủa, kể cả khu vườn nhìn thấy được từ nhà ăn cũng chẳng bao giờ có vẻ chiều tà, chẳng bao giờ đổi màu ánh sáng cả. Dù thế giới hiện thực đang là ngày mưa, ở nơi đây bầu trời vẫn xanh và trong vắt.

“Và vấn đề là chuyện đó ở thể tiếp diễn, bây giờ vẫn còn đang tiếp tục hả?”

Sau khi im lặng ngồi nghe chuyện từ nãy giờ, cuối cùng Aki đã lên tiếng.

Trong lúc kể, Kokoro đã không nhắc đến chuyện từ sau lần đó mình không còn đến trường. Lý do là vì nó cho rằng Aki không thích nhắc đến chuyện “không đi học”. Kokoro cũng không biết Aki có cảm nhận về những gì mình kể ra sao. Không biết chừng cô lại cho rằng tất cả chẳng phải là vấn đề gì to tát…

Dù hơi e sợ, nhưng Kokoro vẫn gật đầu. “Vẫn tiếp tục ạ,” nó vừa dứt câu, Aki đã đứng dậy khỏi ghế, đưa tay phải ra xoa đầu Kokoro soàn soạt, cứ như đang vò tóc nó vậy.

“Ơ? Ơ?”

Kokoro bối rối ngẩng mặt lên, mái tóc vẫn rối bù.

“Em giỏi lắm.”

Khi mắt hai người chạm nhau, Kokoro thấy Aki đang nhìn thẳng vào mình. Ánh mắt dịu dàng đầy cảm thương.

“Em giỏi lắm. Em đã phải chịu đựng quá nhiều rồi.”

Khoảnh khắc tai Kokoro nghe thấy những lời ấy… Nó thấy sống mũi mình cay cay. Ơ kìa, cuối cùng nó chỉ nghĩ được thế. Nó vội nghiến răng định kìm lại, nhưng không kịp nữa.

“V… vâng…”

Kokoro gật đầu và cùng lúc đó, những giọt nước mắt chảy ra, lăn xuống trên gương mặt cúi gằm. Fuuka im lặng đưa khăn mùi soa cho nó. Trong ánh mắt cô bạn ấy cũng mang một thứ ánh sáng hiền lành, y như Aki vậy.

Khi nhìn thấy ánh sáng ấy, Kokoro không kìm lại được nữa. Nó khóc nức nở, chỉ nói được một câu “Em xin lỗi”. Khuôn mặt cố gượng cười để che giấu dần dần cũng giãn ra và những giọt nước mắt lần lượt lăn trên gò má. Nó nhận lấy khăn mùi soa từ Fuuka, nghẹn ngào, và hít thở sâu trong im lặng.

Tháng Tám

Dù đang ở trong nhà, Kokoro vẫn cảm nhận được thế giới bên ngoài đã vào kỳ nghỉ hè. Nó chẳng bao giờ đoán được kỳ nghỉ hè năm lớp Bảy của mình sẽ trở thành như thế này, nhưng tháng Tám vẫn đến, bình đẳng với mọi người.

Suốt cả ngày, bên ngoài căn phòng mà Kokoro không ra khỏi, vang vọng tiếng những đứa trẻ học cấp một hoặc cấp hai tầm tuổi nó, cưỡi xe đạp và nói chuyện với bạn bè. Bóng mấy đứa nhóc có vẻ học cùng trường cấp một với Kokoro vẫn thường lướt qua bên dưới khung cửa sổ.

Một ngày đầu tháng Tám, khi đang cùng ăn cơm tối, cha nói với Kokoro “Thế này là tốt rồi”. Ban đầu nó còn không nghĩ câu nói đó là dành cho mình. Từ khi nghỉ học đến giờ, nó chưa từng được nghe cha nói câu “Tốt rồi” lần nào cả.

Nhưng ông vẫn điềm nhiên nói tiếp “Thế này thì con không bị lạc lõng mà”, làm Kokoro đang gắp dở đồ ăn phải dừng đũa, quay sang nhìn ông. Có vẻ như cha đang nói với tâm trạng khá thoải mái.

“Đến mùa hè rồi trẻ con có lông bông cả ngày cũng không lo bị nhắc nhở, hay hôm nào con thử đến thư viện đi? Ở nhà suốt ngày khó thở chết.”

“Từ từ, mình ơi.”

Mẹ vội can thiệp. Bà vừa quan sát Kokoro vừa nói tiếp.

“Chắc con nó không thích đâu. Ban ngày ra đường lỡ gặp phải bạn cùng lớp thì khó xử lắm. Mẹ nói đúng không con?”

“Vâng…”

Trong khi Kokoro còn chưa biết phải gật đầu hay làm gì mới phải, thì mẹ đã nheo mắt lại. Mẹ gọi tên nó bằng giọng nghiêm túc hơn.

“… Lúc trước mẹ đã nói rồi đấy, nếu có lý do gì khiến con không muốn đến trường… thì mẹ luôn sẵn sàng lắng nghe.”

“Vâng.”

Kokoro cúi xuống bàn, cắn nhẹ vào đầu đũa. Chẳng biết từ bao giờ mẹ đã không còn ra lệnh cho Kokoro phải đến “trường” nữa. Nhưng nó vẫn ngờ ngợ rằng bà vẫn giữ liên lạc với những giáo viên ở “ngôi trường” đó. Vì không muốn bị ép phải đi nên Kokoro cũng không nhắc chuyện này với bà bao giờ.

Nhưng, một cách tinh tế, bầu không khí xung quanh mẹ cũng đã khác đi. Hồi trước có vẻ bà nghĩ Kokoro mắc bệnh lười, nhưng giờ thì bà rất hay hỏi bóng gió “Đã có chuyện gì hả con?”

… Trước khi vào kỳ nghỉ hè, Kokoro đã được cha mẹ khuyên đi học ở lớp phụ đạo.

Không phải ở đây đâu mà ở xa lắm, đi từ nhà bà gì đấy mới đến cơ, ở đó sẽ không ai quen con cả. Học ở đó con sẽ bắt kịp được kiến thức bị trễ học kỳ một. Buổi tối nghe cha mẹ nói vậy, bụng Kokoro trĩu nặng óc ách, khiến nó mãi không ngủ được.

Những cuốn sách giáo khoa mà Kokoro cất trong hộc bàn gần như chẳng có mép quăn, vì vẫn chưa được mở ra nhiều. Bạn bè đã dành cả kỳ một để học nội dung trong đó, nhưng Kokoro chưa học gì cả. Biết đâu đã quá muộn rồi. Có lẽ mình chẳng thể theo kịp được nữa.

Dù chẳng có ý định quay lại trường học thêm một lần nào nữa, nhưng Kokoro vẫn lo không bắt kịp chương trình. Nó thật sự đã nghĩ đến chuyện theo học lớp phụ đạo, nhưng cũng giống như với “ngôi trường” kia, nó không sao có được đủ dũng khí để đến lớp phụ đạo. Kokoro đã đáp lại cha mẹ rằng “Con muốn suy nghĩ thêm” và bây giờ đã vào kỳ nghỉ hè rồi nhưng mẹ vẫn không hối thúc gì cả.

“Kokoro không cần tự ép mình quá đâu.”

Mẹ từng nói như vậy.

❀ ❀ ❀

Hồi đầu học kỳ một, thầy chủ nhiệm Ida còn hay đến thăm nhà Kokoro, nhưng giờ thì thầy cũng ít đến dần. Có lẽ thầy cũng bỏ cuộc rồi, nó nghĩ.

Sau Tojo Moe, một nhóm bạn thân với Kokoro từ hồi tiểu học cũng từng đến gửi bài vở cho nó vài lần, trong đó tiêu biểu là cô bạn tên Satsuki, nhưng giờ cũng không thấy đâu nữa. Tuy có lúc Kokoro thấy tiếc vì đã không ra gặp những người bạn ấy khi họ còn ghé đến, nhưng cảm giác nhẹ nhõm còn mạnh mẽ hơn, át cả hối tiếc.

Việc họ không còn để tâm đến mình nữa là điều làm Kokoro cảm thấy thoải mái, vui vẻ nhất. Nhưng khi nghĩ đến chuyện tương lai mình sẽ mãi như vậy, trái tim nó lại trĩu xuống.

*

“Không hiểu bài thì ai mà chả hoảng. Cái cảm giác ấy tôi hiểu mà.”

Ngày hôm sau, trong lúc ngồi cùng Kokoro ở nhà ăn trong lâu đài, Fuuka đã nhẹ nhàng nói vậy. Kể từ hôm Kokoro tâm sự về mình trong căn phòng này, chẳng ai bảo ai, “con trai tập trung ở Phòng chơi game, con gái tập trung ở nhà ăn” đã gần như một luật ngầm. Lúc đến lâu đài Kokoro cũng chỉ tạt qua phòng riêng để cất đồ, sau đó đến nhà ăn ngay.

Đối với Kokoro, bây giờ “được gặp Aki và Fuuka” là niềm vui lớn nhất khi đến lâu đài. Dù Ureshino có dai dẳng nhưng cậu ta vẫn thấy ngại khi xen vào giữa ba cô gái, nên bây giờ cũng không còn bám nhằng nhẵng như trước nữa.

Những lúc Aki không có ở nhà ăn, Kokoro đã dần dần, từng chút, từng chút một nói chuyện được với Fuuka về nhiều việc, bao gồm cả việc nó không đi học nữa.

“Bạn Fuuka cũng có lúc không hiểu bài sao?”

Mắt đeo kính, mái tóc ngắn tròn trịa - vẻ ngoài của Fuuka trông giống như một học sinh xuất sắc, thông minh. Nghe Kokoro hỏi, cô bạn mỉm cười đáp lại.

“Ngạc nhiên không? Tôi biết vẻ ngoài của mình dễ khiến người ta tưởng mình tài giỏi mà. Nhưng thật ra thì điểm chác tôi… kém lắm. Bao nhiêu chỗ trong bài vở tôi không hiểu. Giờ có muốn học cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu nữa.”

“Vậy bạn có đi học thêm kh…”

Đúng lúc Kokoro đang hỏi dở…

“Chào mấy đứa! Fuuka, Kokoro.”

… thì Aki bước vào, và thế là câu chuyện tạm gác lại. Đối với Fuuka, Kokoro đã tạm coi là có thể nói chuyện học hành, nhưng với Aki thì nó vẫn cảm giác hơi ngại.

“Ôi, vào đây mát thế không biết, cứ như sống lại ấy.”

Aki vừa xuýt xoa vừa lấy bình nước ra, bắt đầu pha trà. Kokoro và Fuuka lấy bánh quy mình mang theo ra, còn Aki thì trải khăn giấy - hôm nay là loại có họa tiết. Nhìn hình bụi hoa hồng và chim muông được in mà như thêu lên giấy, đến người ít khi tỏ ra hào hứng như Fuuka cũng phải thốt lên “Dễ thương quá!”

Cô bạn cầm một tờ lên và hỏi.

“Chị mua ở đâu đấy ạ?”

“Đẹp thật nhỉ? Cuối tuần chị ra chỗ văn phòng phẩm gần nhà thấy người ta bán đó. Ngoài ra còn nhiều mẫu khác cũng đáng yêu lắm, làm chị chọn thôi cũng mệt. Fuuka, em thích cái này à? Chị cho đấy, đừng ngại.” Aki mỉm cười.

“Cũng không hẳn là thích, nhưng mà… Em xin ạ.”

“Dễ thương thật!”

Nghe Kokoro nói vậy, Fuuka ngẩng mặt lên.

“Chị Aki.”

“Ừ?”

“Em cho Kokoro một tấm được không ạ?”

“Tất nhiên là được chứ.”

“Bạn cho tớ thật á?”

Fuuka đưa một tấm khăn giấy đang cầm trên tay cho Kokoro và đáp “Thật”. Aki rót hồng trà từ cái bình nước vào trong cốc. Hơi nước nóng cùng mùi thơm của táo sực nức, dịu dàng lan ra trong phòng. Họa tiết trên khăn giấy thật sự hợp với màu sắc đẹp đẽ của nước trà.

“Tớ cảm ơn.”

Fuuka trải rộng tấm khăn giấy mới ra rồi để bánh quy lên trên, và cứ như chỉ chờ điều ấy, Ureshino xuất hiện ở cửa vào nhà ăn. Hiếm lắm mới thấy cậu ta đến trước buổi trưa như thế này. Trông Ureshino có vẻ rụt rè, cứ như cậu ta đã chờ nhóm Kokoro nhận ra mình nãy giờ vậy.

“A, Ureshino.”

Aki lên tiếng, và Ureshino cũng lí nhí “Chào buổi sáng” đáp lại, nhưng ánh mắt cậu ta thì đang nhìn Fuuka… Tức là nhìn người cậu ta đang thích hiện tại.

Fuuka chỉ liếc nhìn cậu ta một cái lạnh lùng, đặt cốc xuống với vẻ khó xử, rồi cứ nhìn chằm chằm xuống hai tay mình. Nhìn cảnh đó, bản thân Kokoro cũng thấy khó xử theo. Ureshino đã bảo Fuuka “dễ thương” và hẳn là cậu ta thật lòng, tuy nhiên cậu ta thực sự nói ra từ “thích” quá dễ dãi. Kokoro hiểu được vì bản thân nó cũng đã từng trải nghiệm, kiểu như trước tiên cứ chọn ra ai đó để thích, sau đó tự thuyết phục bản thân rằng mình thích người đó thật, và hành động cứ như tuân theo một bản chỉ dẫn có sẵn.

“Có chuyện gì vậy?”

Từ khi hội con gái tập hợp lại, gần như chẳng bao giờ thấy cậu ta mò đến nữa. Vừa hỏi xong, Kokoro nhận ra Ureshino đang giấu thứ gì đó sau lưng. Khi cậu ta đưa “thứ đó” ra phía trước, nó khẽ “A” lên một tiếng.

“Hôm nay là sinh nhật Fuuka mà. Tớ mang hoa này.”

Có hai bông hoa thân dài, một hồng một trắng, mà Kokoro không biết tên. Chúng được gói trong giấy gói của bách hóa thành một bó.

“Ơ, sinh nhật bạn à?”

Aki và Kokoro đồng loạt quay sang nhìn Fuuka. Fuuka đã ngẩng lên từ bao giờ, thì thầm.

“Cậu nhớ giỏi thật nhỉ. Cái chuyện như thế…”

“Tại vì tớ đã hỏi mà.” Ureshino đáp lại với vẻ hoan hỉ. “Tớ không quên mấy chuyện kiểu này đâu.”

“Ra là thế! Fuuka, sao em không nói cho bọn chị biết?”

“Tại em nghĩ có gì quan trọng đâu…”

Giọng của Fuuka khi đáp lại vẫn trong trẻo, mạch lạc như mọi khi, nhưng ánh mắt cô bạn thì hướng xuống dưới, như để giấu ngượng.

“Chà, thế thì phải uống mừng rồi. Nào bà con, cạn chén!”

Aki cầm cốc trà của mình lên, cụng ly với Fuuka đánh “cạch”. Fuuka rụt rè nhận lấy bó hoa, lúng túng nói “Cảm ơn”, thấy vậy Ureshino cười hề hề ra chiều thích chí lắm. Hình như Ureshino định cắm cọc ở đây luôn, quả nhiên cậu ta hỏi “Chị Aki, phần của em đâu?”, Kokoro nghĩ “quả đúng là cậu ta”. Trong phút chốc Kokoro đã thầm tán thưởng Ureshino vì biết tặng hoa cho bạn gái, nhưng đến lúc nghe cậu ta trơ trẽn hỏi “Tớ ăn bánh quy được không?” nó lại thở dài thườn thượt, mọi đánh giá tốt về cậu ta coi như đã uổng phí hết cả.

Aki có vẻ đã chán hẳn, cô chẳng thèm nể nang gì nữa mà thẳng thừng yêu cầu Ureshino rời đi, “Cậu phải biết ngại tí chứ, con gái đang uống trà cơ mà! Về mau cho tôi nhờ” nhưng Ureshino vẫn cứ trơ trơ, còn hỏi ngược lại “Sao phải nói thế chứ?” Cảnh ấy quá hài hước, nên Kokoro cũng bật cười.

“Hình như sắp trưa rồi thì phải?”

Theo “tín hiệu” của Aki, cả bọn tạm giải tán về nhà ăn trưa. Ureshino hét toáng lên “Oái, về nhanh không muộn mất!” rồi lao ra khỏi nhà ăn đầu tiên. Khi nhìn kỹ bó hoa cậu ta để lại trên bàn, Kokoro thấy hai bông hoa bọc trong giấy đó tuy rất đẹp nhưng lại hơi héo, trông không được tươi tắn lắm.

“Giống như là hái ở vườn ấy.”

Aki nói.

“Chắc cậu ta bứt lên mà không suy nghĩ gì nhiều rồi thử bó lại, nhưng thế này thì tội mấy bông hoa quá. Phải nhanh cắm vào nước thôi. Tờ giấy gói cũng nhàu như kiểu lúc trước đã dùng để làm gì khác ấy. Chẳng ra sao cả.”

“Vậy ạ?”

Nghe Aki nói, Fuuka bất giác nghiêng đầu. Aki cũng giật mình không nói gì thêm nữa. Fuuka im lặng nhặt bó hoa trên bàn, rồi đứng lên đi ra cửa. Aki lúng túng gọi với theo.

“Này, hay là cắm nó ở đây đi? Chỉ cần tìm thứ gì làm bình là được.”

“Thôi ạ.”

Fuuka trả lời mà không hề quay đầu lại.

“Ở đây làm gì có nước chứ. Để em mang về nhà.”

“…Thật hả?”

“Vâng.”

Kokoro theo dõi cuộc nói chuyện đó mà bồn chồn trong lòng. Hồi tiểu học chuyện này cũng thỉnh thoảng xảy ra. Giữa những cô bạn gái đang nói chuyện bình thường, đột nhiên một bầu không khí lạnh lẽo, khó xử ập đến.

Sau khi Fuuka đi khỏi, trong phòng còn lại Aki và Kokoro, cả hai đều im lặng. Vì không chịu được sự trầm mặc này, sau một lúc Kokoro đã phải lên tiếng, “Vậy… chiều em quay lại,” và Aki cũng luống cuống đáp “À… ừm”. Trông khuôn mặt cô vẫn tươi sáng như mọi khi, nên Kokoro không nghĩ gì thêm mà cứ thế ra khỏi phòng. Và rồi, đúng lúc sắp rời khỏi căn phòng, Kokoro nghe thấy một tiếng nói. Âm lượng nhỏ như đang thì thầm.

“… Chắc vì mình thế này nên mới không có bạn.”

Khoảnh khắc những âm thanh ấy lọt vào tai, Kokoro run lên. Nó những muốn quay lại nhìn Aki để đảm bảo rằng mình đã không nghe nhầm, nhưng kìm nén được, tiếp tục hướng về phía trước và nhanh chóng rời khỏi căn phòng. Kokoro đi thẳng một mạch về phía phòng mình ở phía bên kia tấm gương.

Mình đã không nghe nhầm.

Không cần ngoảnh lại nó cũng biết rõ. Chính xác là Aki đã nói như thế. Nội dung giống như một câu độc thoại, nhưng hẳn cô đã nghĩ rằng có cho Kokoro nghe cũng không sao.

Kokoro về nhà, hâm nóng lại món gratin* mà mẹ để lại cho trong tủ lạnh, rồi ăn trong cơn khó chịu.

Không ngờ trong lâu đài cũng có những lúc mất lòng nhau như vậy. Mình thích cả Fuuka và chị Aki cơ mà.

Kokoro thậm chí đã nghĩ đến chuyện Aki và Fuuka sẽ không quay lại lâu đài chiều nay, nhưng đến hơn hai giờ chiều Kokoro quay lại lâu đài thì thấy cả hai đều có mặt.

Cứ như chỉ đợi Kokoro đến, vừa nhìn thấy nó, Aki đã cười tươi, nói.

“Ureshino vừa đến đấy, nhưng chị đuổi cậu ta đi rồi. Tiếp tục bữa tiệc sinh nhật nào. Đây là của chị.”

Trong lòng bàn tay chìa ra của Aki có ba chiếc kẹp tóc. Chúng đều làm bằng gỗ, trên phần tay cầm lần lượt đính một quả dưa hấu, quả chanh và quả dâu tây bằng đất sét trông rất xinh xắn. Chúng được để trong một chiếc túi nhỏ trong suốt, ở trên thắt nút lại bằng một chiếc ruy-băng mang họa tiết ca-rô màu xanh.

“Gói bọc là chị lấy đồ ở nhà tự làm thôi, nên chắc trông hơi nham nhở…”

Aki nói vậy, nhưng theo như Kokoro nhìn thì hoàn toàn chẳng hề nham nhở chút nào. Thực ra nó thấy trông còn đẹp hơn là người ta gói cho ở cửa hàng. Fuuka cầm túi quà lên, nhìn chăm chăm những chiếc kẹp tóc, và đáp lại.

“Dễ thương quá. Em cảm ơn chị.”

“Thế thì tốt rồi.”

Aki mỉm cười.

“Chúc mừng sinh nhật em, Fuuka.” Aki nói một cách trang trọng.

*

Buổi sáng hôm sau, Kokoro thức dậy mà tim đập thình thịch. Nó ngồi trong căn nhà trống không và hít thở sâu. Cả cha lẫn mẹ đều đã ăn xong bữa sáng và đi làm rồi.

Mọi thể loại hàng quán đều chỉ mở cửa từ sau mười giờ sáng.

Kokoro đã lên kế hoạch sẽ đi mua quà sinh nhật cho Fuuka. Hôm qua mới chuẩn là sinh nhật cô bạn ấy, cả Ureshino lẫn Aki đều đã tặng quà, nhưng Kokoro thì chưa kịp chuẩn bị gì cả. Fuuka có vẻ cũng không bận tâm, Kokoro cũng đã không nói gì khi ở đó, nhưng nó vẫn muốn tặng gì đó để chúc mừng.

Trong căn nhà yên ắng này, không ai biết được chuyện mà Kokoro sắp làm cả. Nó chỉ cần bí mật lẻn ra ngoài, bí mật quay lại là được.

Kokoro lại đứng trước một tấm gương, nhưng không phải tấm gương phát sáng trong phòng mình - thứ dẫn đến tòa lâu đài, mà chỉ là cái gương soi toàn thân đặt ở ngay gần cửa chính. Nó hít thở sâu. Kokoro đã tính đến chuyện đội mũ để che mặt, nhưng hồi mình học cấp một thì còn hên xui, chứ học sinh cấp hai đội mũ chỉ tổ khiến người ta để ý thêm, nó nghĩ như vậy.

Cuối cùng nó chọn mặc áo thun cùng váy, rửa mặt hai lần, cẩn thận hơn hẳn mọi khi chỉ rửa một lần và xõa tóc ra không buộc lại nữa. Rồi mặc cho trống ngực đang đập thình thịch, Kokoro vươn tay ra… đẩy mở cánh cửa nhà.

Ánh nắng hè chói chang rọi vào trong thềm nhà tối tăm, làm Kokoro phải kêu “A!” lên, và nheo mắt lại. Trên bầu trời là vầng dương vàng vọt. Chim chóc đang bay lượn. Hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đường bê tông dưới chân.

Đây là “bên ngoài”.

Là thế giới bên ngoài mà đã rất lâu rồi nó mới lại ghé đến.

Bầu không khí xung quanh vẫn rất trong lành, không hề khiến lồng ngực Kokoro khó chịu, chỉ riêng điều này đã khiến nó thấy yên tâm hơn. Nổi bật trên tiếng ve sầu kêu là tiếng trẻ con, và tiếng người ta dắt chó đi dạo.

Trời tuy nóng, nhưng thực ra cảm giác lại khá thoải mái. Kokoro nhẹ nhàng ra khỏi cửa nhà. Nó đã tạm hình dung được món quà mà mình muốn mua cho Fuuka. Đến Caleo thôi, Kokoro nghĩ.

“Caleo” là tên một trung tâm thương mại ở gần nhà Kokoro, có thể đi bộ đến được. Trung tâm thương mại này mở cửa cùng thời điểm Kokoro vào tiểu học, có những hàng ăn nhanh như là McDonald’s, Mister Donut và nhiều cửa hàng khác nữa. Ở cửa hàng tạp hóa trong trưng tâm có bán rất nhiều loại khăn giấy dễ thương, giống như cái mà Aki đã mang đến hôm qua. Kokoro từng nhìn thấy ở đó bày nhiều loại hàng hóa đến mức việc chọn lựa cũng trở nên khá khó khăn. Kể từ lúc nghỉ học đến giờ, số tiền tiêu vặt của nó vẫn còn nguyên, chưa dùng vào việc gì cả.

Chuyến ra ngoài đầu tiên sau một thời gian quá dài này khiến lòng Kokoro tràn ngập cảm giác vui vẻ và những dự cảm đầy hào hứng. Hôm nay không có mẹ ở bên như cái hôm Kokoro bị dẫn đến “trường” nữa. Nó chưa bao giờ biết rằng được ở một mình sẽ thoải mái đến thế này.

Tuy nhiên, Kokoro đang nghĩ như vậy… thì nó ra đến đường lớn đúng lúc hai chiếc xe đạp phi ngang qua. Vừa nhìn thấy chúng, hai chân Kokoro chợt tê cứng lại. Hai cậu con trai lái xe đạp mặc áo khoác đồng phục trường Yukishina số Năm - chính là ngôi trường mà Kokoro đang (không, đã từng) theo học. Hai cậu trai hò hét với nhau, “Đã quá!”, “Này!”, còn nói chuyện gì đó, trong lúc cưỡi hai chiếc xe đi xa dần.

Tùy theo niên khóa mà màu của áo khoác trường sẽ khác nhau, cái áo của hai cậu con trai kia không phải màu xanh dương giống như Kokoro, mà là màu đỏ đậm - tức là cả hai đang học lớp Tám.

Kokoro tưởng như đã nghe thấy tiếng con tim đang háo hức của mình vỡ vụn. Dù trong lòng không muốn nhưng nó vẫn cúi gằm mặt, tránh ánh mắt khỏi hai cậu con trai. Nhưng nó vẫn tò mò đến không chịu được. Đôi mắt Kokoro muốn nhìn về phía đó. Thôi ngay, nhưng một thứ vô hình bên trong nó đã ngăn chặn sự thôi thúc ấy.

Tai nó muốn nghe giọng hai cậu con trai kia. Có khi họ đang nói xấu mình, suy nghĩ vô căn cứ ấy cứ trào lên trong lòng Kokoro, biết đâu ngay bây giờ họ sẽ quay lại nhìn mình mà lẩm bẩm gì không biết chừng, những ý nghĩ ấy xâm chiếm, khiến Kokoro phải mất một lúc mới giật mình tỉnh lại.

Không thể có chuyện đó được.

Trường cấp hai Yukishina là một ngôi trường rất lớn, không thể nào có chuyện ai nhớ được mặt của một nữ sinh lớp khác, chẳng tham gia một câu lạc bộ nào như Kokoro. Dù biết rõ đối phương không học cùng khóa với mình, cũng chẳng phải con gái như Sanada, nhưng Kokoro vẫn không thể kìm lại những cảm giác tệ hại trong lòng.

Lỡ họ là người quen của Sanada thì sao… Khi nghĩ đến chuyện đó, Kokoro chỉ muốn ngồi xổm xuống ngay tại chỗ, giấu mặt đi không cho ai thấy cả.

Và rồi nó lại giật mình nhận ra một điều nữa.

Nơi này rất gần nhà của Tojo - người đến lúc này có thể coi là bạn của Sanada rồi.

Khi quay mặt lại về phía con đường, Kokoro chợt cảm giác như sức nóng của mặt đường bê tông đã tóm lấy cổ chân của mình. Ở tít phía xa của con đường rất dài này là dáng vẻ của trung tâm thương mại mà Kokoro đang định đi tới, nhập nhòe mờ ảo vì hơi nóng. Quãng đường mà lúc nó được chở đi bằng xe cảm giác gần đến thế hóa ra lại xa đến không thể tin được.

Khi nghĩ đến khoảng cách mình sẽ phải đi bộ để đến được đó, Kokoro thấy hai chân bủn rủn. Nó cắn môi và hít thở sâu. Nhưng mình đã đi đến tận đây rồi - nó tự nhủ với bản thân như vậy, và bước một chân về phía trước. Kokoro cảm giác như mình đã đứng một chỗ lâu đến mức đôi giày in cả vết xuống mặt đường. Từng bước chân của nó nặng trĩu.

Chẳng biết mình đã đi bộ được bao lâu rồi?

Được nửa đường, vì thấy khó chịu nó đành tạt vào một cửa hàng tiện lợi gần đó. Nhưng rồi ngay lập tức hai mắt nó hoa lên. Ánh đèn ở khu tủ lạnh chứa đồ uống và các loại hộp cơm bán sẵn - thứ đầu tiên đập vào mắt khi bước vào cửa hàng - chói quá mức, làm Kokoro không thể không nhắm mắt lại. Trước đây nó đã từng đến cửa hàng tiện lợi không biết bao nhiêu lần rồi, nên cứ tưởng mình đã quen với ánh sáng cửa hàng, nhưng thứ màu của mấy ánh đèn kia còn chói mắt hơn vậy nhiều. Hơn nữa, ở đây còn có rất nhiều đồ. Trước giờ bánh kẹo hay nước ngọt là thứ mà Kokoro chỉ dám mè nheo mẹ mua cho mỗi lần một chút, nên giờ thấy chúng tập trung lại nhiều đến mức không đếm xuể, xếp san sát nhau như tạo thành một bức tranh tường khiến nó choáng ngợp. Mới chỉ nghĩ đến chuyện mình có thể mua bất cứ thứ gì ở đây nếu có tiền, Kokoro đã thấy đầu mình quay quay.

Bàn tay Kokoro lúng túng với đến một chai nước trên giá - lúng túng còn hơn mức thường ngày - và rồi nó tuột tay đánh rơi cái chai nhựa xuống sàn, lăn lông lốc. “Em xin lỗi!”, nó bất giác lên tiếng và cúi xuống nhặt cái chai lên áp vào ngực mình, rồi sau đó mặt nó lại đỏ gay. Có khi hồi nãy mình không cần xin lỗi. Có khi mình đã lỡ nói to quá rồi.

Từ sát sau lưng Kokoro, một người đàn ông ăn mặc giống như dân công sở im lặng đi ngang qua, dù vai và lưng của nó và ông ta chẳng hề chạm nhau nhưng Kokoro vẫn giật nẩy mình. Ở trong nhà và ở tòa lâu đài kia, nó chỉ phải tiếp xúc với gia đình và một nhóm bạn nhất định, nên việc người lạ đột ngột đứng ngay sau lưng là một điều gì đó đã lâu rồi nó chưa trải qua. Một người khác ở cạnh mình trong cự ly như thế này, đối với nó cứ như một trò đùa tệ hại.

Cứ như đùa vậy, thật không tin được, khó chịu quá, chói mắt quá… Có vô số từ ngữ mà Kokoro có thể dùng để miêu tả tình trạng lúc này, nhưng nó đã nhận ra bản chất cảm xúc của mình, phù hợp với tất cả ngôn từ trên.

Mình sợ.

Mình sợ cửa hàng tiện lợi.

Chai nước ấp vào ngực nó lạnh ngắt. Kokoro ôm cái chai sát vào người hơn nữa như muốn dựa vào cái lạnh ấy để trấn tĩnh bản thân, và rồi nó chợt nhận ra một sự thật.

Mình không làm được.

Mình không thể nào đi đến tận trung tâm thương mại.

*

Buổi chiều muộn, khi Kokoro đến lâu đài, nó không thấy Fuuka đâu cả. Trong nhà ăn không có cả bóng dáng của Aki lẫn Fuuka, thấy vậy nó bèn tìm đến Phòng chơi game, ở đây Kokoro được Masamune cho biết “À, Fuuka có ghé sáng nay, nhưng chắc sẽ vắng mặt ít lâu đấy”.

Kokoro lặng người. Trên tay nó vẫn cầm thỏi kẹo sô-cô-la gói giấy báo đã chọn mua được ở cửa hàng tiện lợi (thực ra nói là “giật” từ giá xuống thì đúng hơn. trước khi rời khỏi đó rồi quay về nhà mà như trốn chạy.

“Là sao cơ?”

“Nghe bảo bị ba mẹ bắt đi học thêm hè gì đó. Trong một tuần từ hôm nay, phụ đạo cấp tốc ấy mà. Để bắt kịp chương trình bị chậm thì phải.”

Kokoro cảm giác như đầu mình vừa bị ai giáng cho một cú thật mạnh.

Học thêm hè. Bắt kịp chương trình bị chậm… Đây chính xác là những điều mà cha mẹ đã nói với Kokoro, và nó đã luôn coi như một gánh nặng.

Kokoro vốn đã định hỏi Fuuka xem cô bạn ấy lo chuyện học hành thế nào khi mà không đến trường. Nhưng giờ đột ngột bị Fuuka bỏ lại phía sau, hoặc ít nhất là Kokoro cảm thấy như vậy, bụng Kokoro lại bắt đầu đau rưng rức. Nó không tài nào bình tâm lại được.

“Vậy còn chị Aki?”

“Biết chết liền. Fuuka về nhà rồi, chắc chị ấy ở trong phòng thôi chứ gì?”

Hiếm hoi thay, hôm nay ở trong Phòng chơi game chỉ có một mình Masamune. Theo lời cậu ta thì cả Ureshino lẫn Subaru đều không đến.

“Ureshino vẫn thường hay vắng mặt, còn Subaru bảo đi chơi với gia đình hay gì đó. Đang trong kỳ nghỉ hè mà.”

“… Vậy à.”

Kokoro nhớ đến việc mình đã cảm thấy tệ hại thế nào khi ở cửa hàng tiện lợi. Vậy mà Subaru còn đi chơi xa được, so với nó, cậu mới thật giống người lớn làm sao.

“Vậy còn Masamune học hành thế nào vậy?”

“Hử? Cậu không biết tôi là thiên tài hở?” Masamune trả lời với giọng nhẹ như không.

“Lúc trước tôi đã bảo mình có đi học thêm rồi mà, nhớ không? Trông tôi thế này thôi chứ điểm chác cũng ổn lắm đó.”

“Vậy hả…”

Kokoro đáp lại, rồi toan rời khỏi phòng. Masamune gọi với theo.

“Ê này! Tôi bảo, dăm ba thứ bài vở ở trường ấy, chẳng có ích gì trong xã hội thật đâu mà.”

Cậu ta có thể đi học thêm, điểm số cũng tốt nữa… Vào lúc này, Kokoro thấy rất ghen tị với Masamune. Nên nó chỉ uể oải đáp lại “Ừ,” rồi bỏ đi về phía phòng ăn mà không nói gì thêm nữa.

❀ ❀ ❀

Kokoro đặt món quà cho Fuuka lên bàn phòng ăn. Nó đã bọc hộp kẹo mua ở cửa hàng tiện lợi ấy trong tờ báo tiếng Anh mà mẹ từng mang về nhà vì một dịp nào đó, dán lại bằng băng dính và trang trí bằng sticker hình nhân vật - tức là cóp nhặt từ nhiều thứ mà thành, lúc đang làm Kokoro thấy cũng hay hay, nhưng giờ nhìn lại nó thấy thật chẳng ra sao cả. Bó hoa của Ureshino trông còn đàng hoàng hơn nhiều.

Có lẽ mình không tặng được lại hơn. Khoảnh khắc Kokoro nghĩ đến điều đó, mọi ký ức của cả một ngày dài như lại đè nặng lên lồng ngực, khiến nó thấy khó thở.

Nhìn món quà chưa thể tặng được ở trước mặt, Kokoro thầm nghĩ, mình phải làm sao để có thể trưởng thành như chị Aki, trong khi chỉ mới đến cửa hàng tiện lợi mình đã thành ra như vậy? Tương lai làm cho nó thấy bất an.

Dù đã vào kỳ nghỉ hè nhưng Kokoro cảm giác như mình mới chỉ nghỉ học một thời gian ngắn. Nhưng dù vậy, thế giới ngoài kia đã trở nên đáng sợ đến thế kia rồi.

Nếu được kêu lên, khóc lên thì chắc sẽ thoải mái lắm nhỉ, Kokoro nghĩ trong khoảnh khắc, nhưng rồi nó vội vã dẹp bỏ cái suy nghĩ đó ngay. Muốn làm cái chuyện đó thì phải chờ về phòng riêng, hay ngồi trong bồn tắm mà làm.

Kokoro không muốn gào khóc lên ở đây, để rồi bị mọi người nhìn thấy và cho là đứa “mít ướt”.

“Ơ?”

Vào đúng lúc đó, một tiếng nói vang lên. Kokoro vội quay mặt về phía cửa ra vào. Nó khẽ chớp mắt. Một gương mặt khá hiếm khi thấy đang ngó vào trong phòng. Là Rion.

“Hôm nay có mình cậu thôi à? Những bạn nữ khác đâu?”

“À, Aki thì chắc đang ở trong phòng. Còn Fuuka thì bận học phụ đạo hè…”

“Phụ đạo hè là cái gì cơ?”

“Hả?”

Rion bước vào trong nhà ăn. Sống mũi thẳng, cặp lông mày dài trên đôi mắt to có vẻ hơi ngái ngủ, khi nhìn gần Kokoro lại càng cảm nhận được đây quả là một cậu con trai có khuôn mặt tuấn tú… Cậu ta bị cháy nắng khá đậm. Chắc cậu ấy phải ra ngoài nhiều lắm, Kokoro nghĩ vậy, và càng thấy mặc cảm hơn.

“Cậu không biết ‘phụ đạo hè’ sao? Nó giống như lớp học thêm bình thường thôi, nhưng mục đích là để tranh thủ kỳ nghỉ hè, cố học bù chương trình của kỳ một…”

“Ồ, vậy à, nghỉ hè là có cái đó à. Vất vả thật nhỉ. Học với hành.”

Trông Rion không có vẻ đùa cợt như Masamune, nên Kokoro trợn tròn mắt. Nó bất giác nhìn thẳng vào mặt cậu, và bị hỏi ngược.

“Gì?”

“… Rion… không học hành gì sao?”

“Tôi không thích, nên có học thì cũng chỉ đối phó thôi. Có ai thích làm cái chuyện đó hả? À, nhưng mà, trông Kokoro có vẻ chăm đấy chứ. Chắc học hành đàng hoàng lắm.”

“Mình cũng không.”

Quả là Kokoro hiện giờ chẳng động đến bài vở gì cả, chính chuyện đó đang dồn nó vào tâm trạng bất an đến không thở được, và rồi bây giờ đột ngột bị Rion gọi thẳng tên, tim nó lạc mất một nhịp. Còn cậu ta chỉ chớp mắt với vẻ như đã mất hứng thú, ánh mắt hướng về vật nằm trên chiếc bàn phòng ăn.

“Cái đó… là quà tặng à?”

Nghe cậu ta hỏi, Kokoro thầm nghĩ, chết rồi. Đáng lẽ mình phải giấu nó đi.

“Ừm.”

“Cho Fuuka?”

“Ừm. Hôm qua là sinh nhật bạn ấy đó, cậu có biết không?”

“Sao lại không, Ureshino lải nhải suốt ngày mà. Cái tên Ureshino đó cũng hay thật đấy. Mới gần đây thôi mục tiêu còn là Kokoro cơ mà.”

“Cậu thôi đi.”

Kokoro bất giác cúi gằm mặt. Bây giờ đến cả thứ giấy gói quà nham nhở cũng làm nó thấy xấu hổ, chỉ muốn giấu biến đi càng nhanh càng tốt. Thế nhưng vào đúng lúc đó, Rion đã lên tiếng.

“Tiếc thật nhỉ. Cậu đã mất công mang đến đây, vậy mà không tặng được.”

Những từ ngữ này không có gì đặc biệt. Nhưng khoảnh khắc nghe thấy chúng, lồng ngực Kokoro đột ngột tràn ngập một cảm giác ấm áp.

Món quà tầm thường mà nó đã không thể gói bọc cho ra hồn.

Bên trong cũng chỉ là thứ có thể mua được ở bất kỳ cửa hàng tiện lợi nào.

Là hộp kẹo sô-cô-la mà nó đã vội giật lấy trước khi chạy trốn về nhà.

“Ừm,” Kokoro mấp máy nói rồi hướng câu trả lời về phía Rion. “Ừm… Tớ… đã rất muốn tặng bạn ấy.”

Subaru thì đi du lịch với gia đình, Fuuka thì đi học lớp phụ đạo hè, khi nghe những chuyện ấy, thấy bạn bè cứ lần lượt tạm thời không đến lâu đài một thời gian, Kokoro thấy bản thân mình mới tệ làm sao khi ngày nào cũng chường mặt đến nơi này. Nhất là lớp phụ đạo hè, đây là cơ hội mà cha mẹ đã nói với nó rất nhiều lần, nhưng nó đang cố tình bỏ phí.

“Chẳng biết bây giờ mới học… có phải muộn quá không?”

Kokoro bất giác thì thầm. Nó đã lỡ nói ra miệng điều mà mình đã bận tâm suốt từ khi học kỳ một kết thúc.

“Hả?”

Thấy Rion quay sang nhìn mình, Kokoro vội vàng thay đổi vẻ mặt. Nó cố cười để không tỏ ra quá u ám, trả lời rằng “Không có gì đâu”, nhưng cậu ta đã không bỏ qua.

“Cậu bận tâm chuyện học hành à? Tớ nhớ là Kokoro lớp Bảy thì phải. Cũng giống tớ.”

“Ừm.”

“Ra vậy.”

Và như thế, cuộc trò chuyện kết thúc.

… Dường như Rion cũng đang ở trong cùng một tình cảnh với Kokoro. Khi biết điều đó, dù biết suy nghĩ thế này là có lỗi với cậu ta, nhưng Kokoro vẫn thấy lòng nhẹ nhõm hơn một chút.

Lớp học phụ đạo hè mà nó đang bỏ qua đó, nếu bây giờ đăng ký có lẽ vẫn kịp. Có lẽ vào học giữa chừng người ta vẫn cho phép.

Nhưng dù lý trí hiểu rõ như vậy, Kokoro vẫn không thể nào xâu chuỗi điều đó với cảm giác nôn nóng bên trong. Mình không muốn đến lớp phụ đạo, cảm xúc thật lòng đó vẫn tồn tại trong nó, không hề suy suyển.

Kokoro sợ không theo kịp việc học hành, nhưng cũng sợ đến lớp phụ đạo.

Vậy bây giờ phải làm sao đây? Phải làm thế nào thì “cuộc sống bình thường” của Kokoro mới quay lại, đứng như nó hằng mong muốn…? Khi nghĩ đến điều đó, trong đầu nó nảy ra một ý tưởng duy nhất.

Chiếc Chìa khóa của Căn phòng điều ước… Mình phải tìm ra nó.

Nếu Sanada không còn nữa, chắc chắn Kokoro sẽ có thể quay trở lại lớp học.

*

Sang tuần sau đó, Aki cũng dần dần không lui tới lâu đài nữa. Đến cả Ureshino, theo thông tấn xã Masamune cho biết, cũng đang đến ở nhà bà, thế nên cậu ta cũng đột ngột mất dạng khỏi lâu đài. Nói đến gia đình Kokoro, cả cha lẫn mẹ nó đều bận rộn làm việc, ít khi được nghỉ phép, mà thấy cảnh Kokoro không chịu đi học hay đến “ngôi trường” đặc biệt, có lẽ ý nghĩ dẫn con gái đi đâu đó hè này cũng đã biến mất khỏi đầu óc họ rồi. Bản thân Kokoro cũng thấy khó xử nên không có ý định chủ động đòi hỏi gì cả.

Tuy nhiên điều đáng nói là giữa hoàn cảnh như vậy, Masamune vẫn đến lâu đài đều đặn như Kokoro. Thứ Bảy, Chủ nhật, cha mẹ Kokoro có nhà nên nó không đến lâu đài mấy, tuy nhiên có khi Masamune vẫn tới đây vào những ngày mà xã hội coi là ngày nghỉ. Chẳng biết cha mẹ của Masamune, những con người mang tư tưởng hoàn toàn trái ngược với nhà Kokoro về chuyện trường lớp, làm công việc gì và là người như thế nào?

Masamune thường xuyên ở một mình, những khi Kokoro vào Phòng chơi game cậu ta cũng chỉ liếc sang nhìn nó, không nói một lời, cả chào hỏi cũng không. Những khi không có Subaru hay bất kỳ cậu con trai nào khác chơi cùng, cậu ta cũng không dùng chiếc máy nối với ti vi nữa, mà cúi mặt vào chiếc máy chơi game cầm tay có thể mang đi xung quanh được.

“A, cái đó là…”

Khi Kokoro lên tiếng, Masamune ngẩng mặt lên hỏi “Giề?” Kokoro đang dán mắt vào hai tay cậu ta. Chính xác là vào chiếc máy chơi game di động mà ngày đầu tiên gặp mặt Masamune cũng đã cầm. Cậu ta từng nói là được người quen giao cho công việc “thẩm định”. Kokoro đã cực kỳ ghen tị với cậu ta, nhưng nếu Masamune có được chiếc máy đó nhờ hoàn cảnh đặc biệt như vậy, thì hẳn nó phải là bí mật của công ty nào đó, nên Kokoro không biết liệu cậu ta có thể dễ dàng cho nó xem được hay không.

“À…”

Khi nhận ra ánh mắt của Kokoro, đến lượt Masamune cúi xuống nhìn chiếc máy trong tay mình. Chiếc máy đang phát ra tiếng nhạc với âm lượng nhỏ. Khi nghe cậu ta nói câu tiếp theo, “Thích thì tôi cho mượn đó”, Kokoro đã trợn tròn mắt.

“Được thật hả!? Sao tớ tưởng…”

“Cậu chẳng bảo bị ba mẹ giấu máy rồi còn gì? Cứ xài tạm đi. Tôi còn mấy cái mới được mua cho ở nhà cơ.”

Masamune hỏi tiếp, “Cậu thích chơi game nhập vai* không?”, rồi lục tìm băng trò chơi từ trong chiếc túi vải. Hình như với chiếc máy game cầm tay này, cậu ta không chơi những trò đua xe hay hành động bình thường vẫn chơi cùng mọi người, mà thích những trò nhập vai có cốt truyện hơn.

“Tớ gần như chưa chơi game nhập vai bao giờ. Tại vì chúng có vẻ dài, với khó khó sao ấy.”

Thầm cảm ơn ý tốt của Masamune, Kokoro trả lời mà không khách sáo gì, tuy nhiên vừa nghe vậy Masamune ngẩng mặt lên khỏi chiếc túi, thốt lên một tiếng “Hở?” rồi quay sang nhìn như lườm Kokoro. Rồi cậu ta thở dài như cố tình cho nó nghe thấy.

“Lúc thấy cậu là con gái mà biết chơi game tôi đã tưởng cậu phải kinh phết, thế mà… Gì mà ‘dài quá’ chứ!?”

Khuôn mặt của Masamune mang vẻ thất vọng rõ mồn một… và còn như đang chế giễu Kokoro nữa.

“Tức là cậu chưa bao giờ chơi trò nào có cốt truyện chứ gì? Cậu tưởng game chỉ toàn là những trò có thể vèo cái là hoàn thành ngay chứ gì?”

“Nhưng mà chúng khó lắm…”

“Khó cái gì chứ!” Masamune lại nhăn mặt. “Nói mồm khó thông lắm. Với tôi game nhập vai là thứ phải chơi thử mới biết cái hay cơ. Lần đầu tiên tôi khóc vì một câu chuyện, cũng là trong game đó.”

“Hở!? Cậu khóc vì game sao?”

Lần này đến lượt Kokoro kinh ngạc. Nó nhìn chằm chằm Masamune.

“Chắc cậu ức vì bị thua chứ gì?”

“Làm gì có chuyên. Ý tôi là tôi đã cảm động đó… Mà đừng bắt người ta nói rõ ra chứ, ngượng bỏ xừ.”

Masamune nói với vẻ hơi bực dọc. Còn Kokoro vẫn chưa hết bất ngờ. Quả thật trong những quảng cáo trò chơi điện tử trên ti vi mà nó từng xem, có nhiều trò chơi tự hào về khả năng tạo cảm xúc như phim điện ảnh, nhưng con trai mà lại khóc sao? Khi Masamune lặp lại lần nữa với giọng hơi cộc cằn, “Đã bảo chỉ nói mồm khó hiểu lắm mà”, Kokoro cũng ấm ức, nhưng nó không nói lại được gì hơn nữa.

“Cậu đã bao giờ khóc vì một cuốn tiểu thuyết, hay bộ truyện tranh chưa? Hoặc là anime, hoặc phim chiếu rạp?”

“Cái đó thì rồi…”

“Thế thì chúng có khác gì game đâu. Tại cậu thiếu trí tưởng tượng chứ gì?”

Kokoro cảm nhận được mình đã làm Masamune mất lòng, nhưng nó không nghĩ mình đáng bị nói như vậy.

“Vậy thôi cậu khỏi cần cho tớ mượn nữa.”

Kokoro nói mà không suy nghĩ gì nhiều, nhưng nghe vậy Masamune nheo mắt nhìn nó vẻ khó chịu. Tay cậu ta đã cầm chiếc máy game đang định đưa cho Kokoro… nhưng nửa chừng cậu ta lại bảo “Vậy à” rồi rút tay lại.

“Thì ra cũng chỉ nhiệt tình đến thế thôi”, nghe cậu ta nói đến đây Kokoro cáu thật sự, nhưng vì không muốn chí chóe qua lại nên nó chọn im lặng.

Masamune là kiểu người không suy nghĩ nhiều, hẳn cậu ta sẽ quên ngay cuộc trò chuyện này với nó. Ít nhất là Kokoro đã tưởng vậy, nhưng đến chiều lúc quay trở lại lâu đài sau khi về ăn trưa, nó đã không thấy bóng dáng cậu ta đâu nữa. Không chỉ có vậy, suốt cả ngày hôm đó Masamune không quay lại, bỏ Kokoro một mình trong Phòng chơi game. Nó lẩm bẩm một mình “Trời ơi, đồ otaku này!”, rồi đấm thùm thụp vào mấy cái đệm ngồi trên chiếc ghế xô pha to bự để trút giận. Thụp, thụp, thụp, sau khi đấm ba cái, Kokoro ngồi hít thở sâu.

Kokoro nhìn chiếc máy game mà Masamune để lại, vẫn đang cắm vào ti vi. Hay mình phá nó cho cậu ta biết tay, dù chẳng bao giờ có ý định làm thật, nhưng thử nghĩ đến khả năng đó cũng giúp cho nó bình tĩnh lại.

Kokoro đã nhận ra một điều. Masamune có vẻ thật ra thích kiểu trò chơi một người, một mình mình chìm đắm vào, như là game nhập vai hơn cả. Tuy nhiên khi ở đây cậu ta lại chủ yếu chọn những trò chơi hành động, cốt là để cho những bạn bè khác cũng được chơi cùng. Nghĩ vậy nó cũng không giận được nữa.

❀ ❀ ❀

Ngày hôm sau, Subaru lần đầu tiên quay lại lâu đài sau bao nhiêu ngày trời. Vì Masamune vẫn không có mặt nên cậu ta ngồi một mình bên cửa sổ Phòng chơi game và đeo tai nghe. Đầu kia của sợi dây luồn vào trong chiếc ba-lô của cậu.

“… Anh Subaru.”

Khi Kokoro gọi lần đầu tiên, Subaru có vẻ đang mải nghe nhạc nên không phản ứng, phải đến khi nó gõ nhẹ vào vai, cậu ta mới kêu “A” một tiếng và ngẩng mặt lên, tháo tai nghe ra.

“Xin lỗi em, anh không để ý.”

“Đâu, tại em làm phiền anh mà. Hôm nay, Masamune, cậu ấy…”

“Coi bộ không tới rồi. Tiếc thật, cũng lâu không gặp nên anh đã mong hôm nay sẽ thấy mặt nhau, vậy mà…”

Subaru cất gọn cái tai nghe rồi nhún vai, cậu ta ngẩng khuôn mặt trắng trẻo lấm tấm tàn nhang lên nhìn Kokoro.

“Này, đã ai bảo anh Subaru trông rất giống Ron trong Harry Potter chưa? Từ lần đầu gặp em đã thấy anh giống cậu ta lắm đó.”

“Hari Poter?”

“Ấy, là ‘Harry Potter’ ạ. Series truyện đó anh.”

Vừa nói Kokoro vừa tự nhủ, thực ra giờ chắc người ta nghĩ đến bản phim nhiều hơn. Tuy nhiên Subaru chỉ nhún vai lắc đầu.

“Em là người đầu tiên nói vậy đó. Kokoro có vẻ thích sách nhỉ?”

Nhìn phong thái của Subaru, Kokoro chỉ ước giá như trong lớp của nó cũng có một cậu con trai người lớn như vậy.

“Subaru cũng là tên một chòm sao* phải không anh? Chắc vì nó có vẻ huyền ảo sao đó nên em mới liên tưởng vậy cũng nên.”

“Vậy à? Đúng là trong những thứ mà anh được cha mình ban cho, có lẽ anh thích cái tên này nhất đó.”

“Dạ?”

Bây giờ thì ngoài cái tên của Subaru, việc một cậu con trai như cậu ta lại dùng đến từ trang trọng như “ban cho” khi nói về cha của mình mới làm Kokoro bất ngờ hơn cả. Subaru mỉm cười. Cậu ta nhìn chiếc tai nghe vừa mới tháo ra xong và nói tiếp.

“Cái này cũng là cha cho anh đó. Lúc anh gặp ông ấy tháng này.”

“Hở?”

Gặp ông ấy tháng này, cách dùng từ của Subaru khiến Kokoro cảm thấy có gì đó không đúng. Sao lại phải gặp cha của mình tháng này cơ chứ? Chả lẽ thường ngày cậu không sống cùng ông sao?

Dường như cảm giác thấy Kokoro đã im lặng hẳn, Subaru ngẩng mặt lên nhìn nó. Bản thân Kokoro cũng không biết mình có nên gặng hỏi hơn nữa không. Nhưng lạ lùng thay, Subaru dường như cũng muốn nó lắng nghe. Nếu không phải là Kokoro đang tưởng tượng.

“Chẳng lẽ anh…”

Vào đúng lúc Kokoro định hỏi, nó cảm nhận được ánh mắt của ai đó từ cửa vào. Subaru đã nhận ra trước, và cũng quay ra trước. Người đang đứng đó là Fuuka. Cũng đã lâu rồi cô bạn ấy mới lại đến đây.

“Fuuka!”

“Kokoro, cảm ơn cậu vì món quà.”

“À…”

Để Fuuka đến lúc nào cũng sẽ nhận được, Kokoro đã để món quà của mình tựa vào cái gương của cô bạn, gắn kèm tấm thiệp ghi “Có hơi muộn chút, nhưng chúc mừng sinh nhật bạn”. Và giờ thì Fuuka đang cầm hộp quà ấy. Cô bạn bước vào Phòng chơi game, đặt hộp quà lên bàn và mở ra, và nhìn chăm chăm vào cái hộp bên trong lớp giấy báo. Nhìn thấy dáng vẻ đó của Fuuka, Kokoro mới ngẩn người ra.

Đối với Kokoro mà nói, nó biết đây là hộp kẹo mà mình đã dồn tất cả tình cảm để mua về, nhưng giờ nghĩ kỹ mới thấy, nếu Fuuka cho rằng nó chỉ đơn giản lấy thứ có sẵn trong nhà rồi gói lại thì cũng không trách được.

Thấy Kokoro và Fuuka bắt đầu nói chuyện với nhau, Subaru đứng dậy, “Anh tạm về trước nhé”, rồi cất tai nghe đi và nói tiếp “Gặp lại sau” như muốn dành sự riêng tư cho hai cô gái. Dù hơi tiếc vì bị bỏ lỡ câu chuyện đang nói với Subaru, nhưng Kokoro cũng chỉ đáp lại “Vâng ạ”.

Sau khi Subaru đã đi khỏi rồi, Fuuka vẫn nhìn chằm chằm vào hộp kẹo được tặng. Kokoro cảm giác mình nên bắt đầu nghĩ cách biện hộ cho bản thân. Tuy nhiên vào đúng lúc đó, Fuuka ngẩng mặt lên.

“Cậu có thích món kẹo này không?”

“Hả?”

“Tôi… chưa từng ăn bao giờ… Nhưng tôi nghĩ Kokoro sẽ tặng tôi một món mà cậu đặc biệt thích.”

“… Ừm. Nó ngon lắm đó.”

Quả là Kokoro thích sô-cô-la thật, nhưng nếu hỏi liệu nó có thích ở múc “đặc biệt” như Fuuka nói không thì hẳn là nó sẽ bối rối. Chưa từng ăn bao giờ, nếu vậy hẳn là Fuuka không ra cửa hàng tiện lợi mấy cũng nên. Trông Fuuka giống như một đứa trẻ con nhà nề nếp, biết đâu gia đình cô bạn theo phương châm không cho con cái ăn dăm ba thứ bánh kẹo kiểu này. Trong lúc Kokoro còn đang suy nghĩ, Fuuka đã mỉm cười.

“Tôi vui lắm. Để tôi ăn thử nhé.”

Kokoro nghe giọng cô bạn thật sự khàn hẳn đi. Lồng ngực nó như thắt lại vì biết Fuuka không phải chỉ đang nói vậy vì khách sáo với mình.

… Fuuka là một người kỳ lạ.

Gần như không bao giờ thể hiện cảm xúc ra giọng nói. Lắm lúc không hiểu nổi cô bạn đang nghĩ gì. Nhưng đổi lại, Fuuka không có vẻ dùng tính toán hay mưu mẹo để khiến người khác có cảm nhận tốt về mình, thế nên khi được nghe một cô gái như vậy nói lời cảm ơn chân thành, Kokoro sung sướng đến vỡ òa.

“Tôi cũng muốn ăn cùng với Kokoro, nhưng cho tôi mang về nhà được không?”

Nghe Fuuka hỏi như vậy, Kokoro thấy hơi bất ngờ.

“Vì là quà của cậu tặng nên tôi muốn thưởng thức nó một mình.”

“Được chứ. Tất nhiên rồi.”

Buổi trưa hôm ấy, sau khi về nhà ăn hộp sô-cô-la đó, Fuuka đã thực lòng nói với Kokoro rằng: “Ngon lắm đó”. Nghe được lời ấy, Kokoro cảm thấy chuyến đi ra cửa hàng tiện lợi của mình đã không vô ích.

❀ ❀ ❀

Tuy tần suất đến lâu đài của hầu hết mọi người đều đã giảm đi, nhưng cũng có người mà từ khi vào kỳ nghỉ lại thường xuyên gặp mặt anh em hơn.

Đó là Rion. Cậu ta vẫn mang hình ảnh của một cậu con trai hoạt bát, có vẻ có nhiều bạn bè như mọi khi. Kể từ lần gặp nhau đầu tiên đến giờ, có cảm giác Rion càng ngày càng cháy nắng đậm hơn, và cao hơn nữa. Hai má cậu ta đã đỏ ửng như muốn tróc ra đến nơi, Kokoro thót tim khi nghĩ đến chuyện biết đâu cậu ấy bị vậy là vì hay trốn học đi chơi? Trông cậu ta không có cảm giác là giao du với bạn xấu, hay với lũ ngổ ngáo côn đồ, nhưng lỡ là vậy thật thì biết phải làm sao bây giờ?

“Ủa, mọi người đâu rồi?”

“Hôm nay có mỗi tớ với Kokoro thôi. Buổi sáng có thêm Subaru nữa, vào hè hình như ai cũng có việc riêng cả.”

Người trả lời là Fuuka. Nhìn lên đồng hồ, Kokoro thấy bây giờ đã hơn bốn giờ chiều. Rion nhìn một vòng Phòng chơi game không có cậu con trai nào khác, rồi khẽ “Hừm” một tiếng.

“Không có cả Masamune sao? Lạ thật đấy. Đang định chơi ké game của cậu ta.”

“Là vì mình đã làm cậu ấy giận.”

Kokoro trả lời, Rion quay sang nhìn nó.

“Ủa, thiệt hả? Sao lại vậy?”

Trong trường của Kokoro cũng có một vài cậu bạn như Rion. Tức là kiểu con trai không quá tự ý thức vẻ ngoài đẹp hay vị thế được nhiều người yêu thích của mình, có thể nói chuyện bình đẳng với những cậu con trai không thuộc loại hòa đồng như Masamune hay Ureshino, và cả con gái nữa. Tại sao một người như vậy lại ở tòa lâu đài này cơ chứ? Vì cảm giác đây là vấn đề tế nhị nên Kokoro tuyệt đối không hỏi đến.

Nó bắt đầu giải thích với một tâm trạng vẫn còn đôi chút khó xử.

“Mình bảo là trong các loại game, game nhập vai có vẻ dài với khó quá, thế là làm cậu ta phật ý. Rồi cậu ta lại nói giọng như chế giễu người ta, thế là mình cũng điên lên…”

Dù đang nói như vậy, nhưng trong đầu Kokoro vẫn nghĩ, nhưng mà…

“Nhưng mà, cậu ta đã thật sự định cho mình mượn game chơi.”

Dù gì thì, đúng là Masamune vẫn đã định cho Kokoro mượn game. Người đã tự ái mà từ chối trước chính là nó.

“Chà, thực ra tớ cũng chả biết mấy về game đâu. Nhưng vụ này tớ nghĩ cậu nên xin lỗi thì tốt hơn đấy. Nói không tin, chứ trông Masamune cũng có vẻ áy náy lắm. Còn bảo ‘chắc tôi quá lời với Kokoro rồi’ cơ mà.”

Vì giọng của Rion vẫn điềm nhiên, nên Kokoro mới có thể thành thực gật đầu, “Ừm”. Sau một hồi bối rối nó nói tiếp.

“Lần sau gặp lại, nhất định mình sẽ xin lỗi cậu ấy.”

Bữa tối hôm ấy, cha bận việc không về nhà được, nên chỉ có hai mẹ con Kokoro. Lúc Kokoro vo gạo nấu cơm xong, cơm vừa chín thì mẹ về, bà thay quần áo và đeo tạp dề lên. Hình như hôm nay công việc ở công ty bận rộn hơn mọi khi, nên mẹ đặt xa-lát và gyoza mua ở một cửa hàng thức ăn nấu sẵn trong Caleo lên bàn, bà còn nói thêm “Mẹ xin lỗi nhé”, nhưng thực ra Kokoro khá thích thức ăn ở cửa hàng này. Nhất là món xa-lát của họ có cả hạt điều bên trong, làm Kokoro mê tít còn hơn cả xa-lát mẹ làm.

Trong lúc Kokoro đang đánh đều cơm, mẹ lên tiếng, “Này, Kokoro”. Giọng bà tuy dịu dàng nhưng nghe lại có chút cứng nhắc đâu đó, làm Kokoro đáp “Dạ?” hơi dè chừng. Khi mẹ dùng giọng kiểu này thì thường bà sẽ nhắc đến trường học, hoặc là “ngôi trường” kia, toàn là những chủ đề khó xử cả.

“… Con đi đâu cả ngày thế?”

Khoảnh khắc nghe được câu hỏi, Kokoro giật thót, tim muốn bắn ra khỏi lồng ngực. “Dạ?”, nó hỏi lại để câu thêm thời gian, mẹ dừng xếp bát đĩa ra bàn, nhìn thẳng vào mặt Kokoro đang cầm tách và đũa.

“Mẹ không giận đâu. Nếu con đã chịu ra ngoài rồi thì mẹ nghĩ đó là chuyện tốt, mà cũng may giờ vẫn đang trong kỳ nghỉ hè.”

Nội dung lời mẹ nói bị mắc kẹt ở cụm từ “cũng may”, tất cả đoạn sau đó không sao ngấm vào đầu Kokoro được nữa.

Cũng may.

May giờ vẫn đang trong kỳ nghỉ hè.

Nếu bây giờ không phải kỳ nghỉ hè, thì hẳn mẹ sẽ không muốn người ta nhìn thấy con gái mình không đến trường, mà lại lông bông ngoài đường đâu, Kokoro bất giác nghĩ như vậy.

Mẹ nói tiếp.

“Mẹ cũng không định nói ra đâu… Nhưng dạo này thỉnh thoảng có hôm buổi trưa mẹ về qua nhà.”

Người Kokoro dần dần mất cảm giác, cứ như gáy nó vừa bị giáng một đòn tấn công vô hình.

“Rồi mẹ không thấy Kokoro đâu.”

“… Tại sao mẹ lại về cơ chứ?”

Thứ đang trào dâng lên trong lồng ngực nó lúc này là… giận dữ.

Tại sao bình thường mẹ đều đi làm cả ngày, mà giờ lại về giữa chừng cơ chứ? Kokoro hiểu cơn giận của mình là vô lý. Nhưng nó vẫn cảm thấy chuyện này không công bằng. Nó đã cho rằng ngôi nhà vào ban ngày chỉ thuộc về riêng mình. Chẳng lẽ mẹ không tin tưởng mình sao? Chẳng lẽ mẹ quay lại là để kiểm tra xem mình có đang ở nhà hay không…

Kokoro biết rõ cơ mặt và mắt mình đều đang chuyển động thiếu tự nhiên. Liệu mình có đang giữ được vẻ mặt bình thường không đây?

“Kokoro, mẹ đã bảo là mẹ không giận đâu mà.”

Mẹ nói với giọng như đang cố xoa dịu.

“Thực tình mẹ không muốn phải nói với con những chuyện này.”

“Vậy tại sao mẹ lại nói cơ chứ?”

“Tại sao cái gì…”

Mẹ bắt đầu cau mày. Giọng bà từ nãy đến giờ cố ôn tồn như để hòa giải, nhưng giờ cũng đã cao lên một chút.

“Tại mẹ lo cho con chứ sao nữa. Lúc đầu mẹ còn thấy cả giày của Kokoro để ở thềm cửa, cứ tưởng con bị ai bắt cóc rồi chứ.”

“Giày của con…”

Kokoro đã không nghĩ mẹ sẽ kiểm tra kỹ đến như thế. Chắc hẳn bà đã vào cả phòng nó, nhưng lúc đó hẳn là chiếc gương không phát sáng. Kokoro không thể biết được tình trạng căn phòng của mình như thế nào sau khi đã rời đến tòa lâu đài kia, nhưng có lẽ tấm gương được thiết kế để khi nó đã chui vào thì sẽ không phát sáng ở thế giới bên này nữa.

“Kokoro.”

Ánh mắt mẹ thoáng bối rối. Nhìn vào mắt bà, Kokoro đã hiểu ra. Rằng mẹ đang không tin mình.

“Mẹ đã bảo là sẽ không trách con rồi mà. Nếu con có thể ra ngoài nhà thì mẹ nghĩ đó là chuyện rất tốt.

“Nhưng mà con đi đâu…”

“Con chỉ đi có việc chút thôi!”

Sự thật không phải như vậy. Nói dối làm cho giọng Kokoro khản đặc khó thở. Nó không muốn phải làm như vậy. Nhưng sự thật là Kokoro vẫn chưa ra khỏi nhà được.

Trên con đường nắng như đổ lửa, đến cả ánh đèn của cửa hàng tiện lợi cũng trở nên quá chói mắt, chỉ mới nhìn bóng lưng trong bộ áo khoác của hai đàn anh cùng trường, cơ thể Kokoro đã cứng đờ lại đến không cử động nổi. Thật sự nó cũng muốn mẹ hiểu được nỗi khổ sở đó. Thế nhưng Kokoro lại chỉ có thể nói dối rằng mình đã đi ra ngoài. Nó ấm ức. Ấm ức đến cùng cực.

Kokoro sợ thế giới bên ngoài, nó không muốn mẹ nhầm tưởng rằng mình có thể ra ngoài kia, và sống như những đứa trẻ bình thường khác.

Mẹ thở dài. Bà đã nói rằng mình “không muốn phải nói những chuyện này”, nhưng rốt cuộc lại không kiềm chế được nên đã động vào điều mà Kokoro không muốn ai động đến nhất, với bình phong là vì “lo lắng cho con”. Không biết liệu bà sẽ nghĩ về lời chống chế của Kokoro như thế nào?

Nếu đằng nào mẹ cũng sẽ nói ra, thì ngay từ đầu đáng lẽ bà đừng bảo “mẹ không muốn phải nói” cho rồi. Nếu bà không giận cũng không có ý trách móc Kokoro, thì đáng lẽ đừng thở dài thườn thượt trước mặt nó như thế.

“Con muốn đến ‘ngôi trường’ đó lần nữa không?”

Một lời đó của mẹ làm cho dạ dày của Kokoro chợt nặng trĩu. Thấy nó im lặng, bà nói tiếp.

“Con vẫn nhớ cô Kitajima chứ? Cô giáo mình gặp lần trước ấy.”

Chính là cô giáo trẻ đã dẫn Kokoro đến phòng học. Đã hỏi nó, “Em Anzai Kokoro là học sinh trường trung học Yukishina số Năm nhỉ?” Trên bảng tên cô ấy có một bức tranh chân dung giống như của trẻ con vẽ, và cái tên “Kitajima”.

Cô giáo ấy đã cười dịu dàng với Kokoro mà chia sẻ “Cô cũng vậy đó”, nhưng hôm ấy Kokoro đã ghen tị đến không chịu được, vì cô ấy là người lớn, không bao giờ phải quay lại mái trường cấp hai nữa. Mái tóc ngắn mang lại ấn tượng về một con người hoạt bát. Người này không thể nào giống mình được.

“Cô Kitajima nói là muốn nói chuyện với Kokoro một lần nữa đó.”

Mẹ nhìn Kokoro chăm chú. Đúng như nó linh cảm, trong suốt khoảng thời gian mà nó đã không tới “ngôi trường” đó, mẹ vẫn giữ liên lạc với những giáo viên ở đó. Sau một thoáng im lặng ngập ngừng, mẹ lại tiếp tục.

“Việc Kokoro không thể đến trường, nhất định không phải lỗi của em ấy, cô giáo nói vậy đó. Nhất định đã xảy ra chuyện gì rồi.”

Hai mắt Kokoro hơi mở to ra. Mẹ lại nói tiếp trong bối rối.

“Cô giáo đã nói với mẹ rất nhiều lần. Rằng Kokoro không có lỗi. Thế nên là mẹ cũng không trách mắng, cáu giận với con gì hết. Dù có chuyện cần hỏi Kokoro, mẹ cũng đã cố kiềm chế.”

Nếu như mẹ đã cố kiềm chế, thì tại sao lại chọn lúc này để bày tỏ với Kokoro cơ chứ? Bà nhìn thẳng vào mặt nó.

“Sau hôm đầu tiên thấy Kokoro không có nhà vào ban ngày, mẹ đã tranh thủ giờ nghỉ ở cơ quan để về nhà. Và hôm đó con cũng đi vắng đúng không? Mẹ đã thấy như vậy vài lần rồi.”

Kokoro vẫn im lặng, không đáp lại gì. Mẹ nhìn nó với vẻ mệt mỏi.

“Sau đó trong lúc làm việc buổi chiều mẹ vẫn lo nếu đến tối con chưa về thì biết làm sao, nhưng đến tối mẹ về thì con lại tỏ vẻ như chưa có gì xảy ra. Nên mẹ đã nghĩ đến khả năng Kokoro đi đâu đó vào ban ngày, nhưng đến tối lại về nhà điềm nhiên ăn cơm cùng mẹ, vì thế nên mẹ mới…”

“… Con biết rồi ạ. Từ giờ con sẽ không đi đâu nữa. Con sẽ ở nhà.”

Kokoro nói với vẻ như hằn học. Thấy vậy, mẹ bất giác hít vào một hơi. Bà chớp mắt rồi nói tiếp.

“Mẹ đâu có ý bảo vậy. Nếu con ra ngoài được thì mẹ cũng cho đó là chuyện tốt. Nhưng mà con đi đâu mới được chứ? Công viên? Hay là thư viện? Chắc không đến tận Caleo đâu nhỉ? Không phải cái game center* ở đó…”

“Làm sao mà con đi xa như vậy được!”

Kokoro không nói dối. Nó hoàn toàn không có chút niềm tin rằng mình sẽ đi được xa đến thế, cửa hàng tiện lợi đã là giới hạn rồi. Vì thế nên nó không chịu được khi thấy mình bị mẹ hiểu sai một cách vô lý đến như thế. Nó đặt tách và đũa đánh “cạch” xuống bàn một cách thô bạo.

“Kokoro!”, có tiếng mẹ gọi, nhưng nó không quay lại. Kokoro chạy thẳng lên phòng mình ở tầng hai, rồi lao vào giường úp mặt xuống gối.

Kokoro cảm thấy giận cả cái gương dẫn đến lâu đài, khi bây giờ lại tắt ngấm không có một chút ánh sáng nào. Trong khoảnh khắc, nó có một ước muốn. Giá như mình có thể đến tòa lâu đài đó cả vào ban đêm, biến mất khỏi căn phòng này.

Nhưng cùng với tiếng gọi “Kokoro ơi,” tiếng bước chân đi lên cầu thang cũng lúc càng lại gần. Kokoro không có đường nào để ra khỏi ngôi nhà hết.

Điều nó đang nghĩ đến, là cô giáo Kitajima của “ngôi trường” kia. về lời mà cô ấy đã nói.

… Việc Kokoro không thể đến trường, nhất định không phải lỗi của em ấy.

❀ ❀ ❀

Khi nghe những lời ấy, dù mờ nhạt, nhỏ nhoi, trái tim Kokoro cũng đã xao động vì hy vọng.

Chẳng lẽ cô Kitajima đã phát hiện ra điều gì rồi chăng? Những giáo viên ở “ngôi trường” ấy, hẳn họ phải có khả năng liên lạc với các trường học ở địa phương. Biết đâu một ai đó ở trường của Kokoro đã lên tiếng? Có lẽ đã có một người nào đó biết Kokoro đã gặp phải những chuyện gì…

Trong khoảnh khắc nó đã suy nghĩ như vậy, nhưng không, làm sao có thể có chuyện tốt đẹp như thế được, sự hồ nghi đó vẫn tồn tại trong nó. Nói gì thì nói, Sanada Miori vẫn là nhân vật trung tâm ở trường. Lũ bạn vây quanh Sanada sẽ chẳng bao giờ phản bội con bé cả. Sẽ chẳng ai tiết lộ một cách chính xác những sự thật bất lợi đối với con bé cho người lớn biết. Những đứa trẻ khác trong trường trong lớp cũng vậy thôi. Hẳn chúng đã quên đi Kokoro và tập trung vào hoạt động câu lạc bộ, hay cuộc sống riêng rồi.

Kokoro đã bị gạt bỏ khỏi dòng thời gian đang trôi trong lớp học.

Nghe thấy tiếng mẹ gọi “Con ơi” và cảm thấy bà đang lại gần cửa phòng, Kokoro chợt tỉnh lại, ngồi bật dậy khỏi giường. Tấm giấy ăn có hoa văn mà nó được Aki cho vẫn đang để mở trên mặt bàn. Nếu mẹ nhìn thấy chắc sẽ lại ầm ĩ cho coi, Kokoro sẽ bị hỏi làm sao lại có được tấm giấy. Kokoro vội vã dậy cất tấm giấy đi. Nó cầm tấm giấy lên, rồi kẹp vào giữa đệm giường và cơ thể mình. Nghĩ đến chuyện cả cơ thể đè lên sẽ làm nhàu nhĩ tấm khăn giấy dễ thương đó, Kokoro lại thấy buồn.

Nó lần lượt nhớ về Aki, người đã thân thiện rót trà cho nó, và về Fuuka, người đã vui vẻ nhận lấy hộp kẹo từ nó. Cảm giác ấm ức sục sôi lên trong lồng ngực Kokoro, đến mức khiến nó như muốn thét lên.

Tại sao mẹ không thể để yên cho mình đi đến nơi đó cơ chứ?

Tại sao mẹ không thể để mình tự tìm cách sống cơ chứ?

“Kokoro, mẹ mở cửa đây.”

Sau câu nói đó, mẹ mở cửa vào phòng.

*

Cái ngày sau hôm cãi nhau với mẹ, Kokoro không đến lâu đài. Buổi sáng hôm ấy, mẹ đã nói với nó xin lỗi với một giọng cố để dịu dàng hơn.

“Mẹ không có ý định yêu cầu con phải làm thế này thế kia vào ban ngày đâu. Những lần thỉnh thoảng về nhà, mẹ cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện kiểm tra bất ngờ hay gì cả. Mẹ xin lỗi nhé.”

Vừa cố chịu đựng sự khó xử này, Kokoro vừa đáp “Vâng”, rồi mẹ nói tiếp.

“Từ giờ mẹ sẽ không về giữa chừng nữa đâu. Mẹ sẽ không làm chuyện gì giống như đang thử Kokoro nữa.”

Có lẽ phương pháp này cũng là do cô Kitajima cùng những giáo viên ở “ngôi trường” kia chỉ cho mẹ. Bà nói với giọng của một phụ huynh đầy thấu hiểu. Vì cho rằng đây có thể là bẫy nên cả ngày hôm đó Kokoro chỉ ở trong nhà. Vì nó nghĩ rằng có thể mẹ chỉ nói vậy thôi, chứ vẫn đang theo dõi mình.

Kokoro kéo rèm che kín cánh cửa sổ không cho ánh nắng mùa hè lọt vào, bật điều hòa, đọc sách hay xem ti vi một mình. Từ phía công viên sau nhà vang lên tiếng lũ trẻ con đang nghỉ hè vui chơi. Kokoro ăn bữa trưa do mẹ để lại cho, rồi thẩn thơ nhìn ra bên ngoài. Nó đợi đến tận chiều tối, nhưng không hề thấy mẹ tìm về giữa chừng.

Đúng cái hôm mình ở nhà cả ngày thì mẹ chẳng kiểm tra gì hết. Kokoro thấy tiếc hùi hụi. Biết thế này thì mình đã đến lâu đài rồi.

Đến ngày tiếp sau cái hôm đầy nuối tiếc ấy, Kokoro vẫn phân vân, chẳng biết có nên đến lâu đài hay không. Cuối cùng do đã chờ đến chiều mà vẫn không thấy dấu hiệu mẹ quay về, nên vào lúc hơn ba giờ nó đã đến tòa lâu đài thật.

Chỉ một chút thôi, nó tự nhủ với bản thân như vậy.

Chỉ một chút thôi.

Chỉ cần được gặp mọi người một chút, chỉ cần quay lại trước khi mẹ kiểm tra, Kokoro nghĩ vậy, rồi bước qua tấm gương.

Và rồi Kokoro đã được một phen giật mình.

Sau ba tháng bọn nó lui đến tòa lâu đài này, so với ấn tượng vô hồn ban đầu, do những món đồ chơi hay bánh kẹo của mọi người mang đến để lung tung nên giờ tòa lâu đài đã trở nên thân quen hơn. Trên mỗi tấm gương nối đến nhà của mỗi người, chẳng biết ai đã dán lên những tấm bảng tên giống như cắt ra từ giấy vẽ, và chủ mỗi cái gương đã tự viết tên mình lên đó, như là “Kokoro”, “Aki” hay “Masamune”.

Hôm nay, thật hiếm hoi làm sao, cả bảy chiếc gương đều tỏa sáng màu cầu vồng. Kokoro là người đến cuối cùng. Trong tòa lâu đài tưởng như đã quen thuộc, khi bước vào Phòng chơi game, chứng kiến cảnh tượng diễn ra ở đó… Kokoro nín thở.

“A, Kokoro kìa.”

Hai cậu bạn lúc nào cũng chơi game với nhau là Subaru và Masamune cùng quay đầu về phía Kokoro. Hôm nay mọi người đều ở trong phòng này. Fuuka và Aki ngồi trên ghế xô pha, còn ở gần chiếc máy game là những cậu con trai còn lại. Tuy nhiên, trong khung cảnh đó có một người thu hút ánh nhìn của Kokoro nhất.

… Là Subaru.

So với lần nói dở chuyện về cha lúc trước với Kokoro, mái tóc Subaru bây giờ mang một màu nâu khác hẳn rõ ràng. Đó không phải kiểu nâu do bị cháy nắng như Rion, mà là một màu sắc nhân tạo, giống như kiểu mà người lớn hay làm.

“Anh Subaru.”

“Ừ?”

“Tóc anh…”

Chắc mọi người đã hỏi han xong rồi chăng. Hay họ coi đây là chủ đề không nên động chạm tới? Dù còn mông lung, Kokoro vẫn dè dặt hỏi thử. Những người còn lại giữ im lặng, nhưng có cảm giác họ đang để ý đến nó và Subaru. Còn cậu ta thì thản nhiên đáp lại, “À, cái này ấy hả?” rồi túm lấy một nắm tóc ở gần tai. Khi làm vậy, trông Subaru lại càng có vẻ giống người lớn hơn, khiến cho Kokoro bối rối.

Và rồi lại có một chuyện làm nó phải bất ngờ. Bên dưới mái tóc vén lên, ở thùy tai của Subaru là một chiếc khuyên tai sáng lấp lánh. Tai cậu ta bị đục thủng một lỗ.

“Tại anh của anh bắt làm đó.” Subaru trả lời. “Đang nghỉ hè rồi, mày cũng phải thay đổi gì đi chứ, anh ấy nói vậy, cũng phải đến phân nửa là ép buộc anh.”

“Anh nhuộm tóc sao?”

“Không. Là tẩy tóc đó. Ban đầu anh cũng thử nhuộm nhưng không ăn màu, đến lúc tẩy thì lại đổi màu được ngay.”

“Ra vậy ạ.”

Trống ngực Kokoro dồn dập. Cả Masamune cũng không cười tinh quái như mọi khi nữa. Cậu ta chỉ thì thầm một câu. Giọng tuy mang vẻ chẳng quan tâm, nhưng có thể thấy trong đó một sự lo lắng rõ rệt.

“Hóa ra anh có anh trai.”

Nghe đến đây Kokoro hơi bất ngờ. Nó thì mới chỉ nghe về anh trai của Subaru lần đầu, nhưng không ngờ đến Masamune thân thiết với cậu như thế cũng chẳng biết chuyện này. Masamune lại nói tiếp.

“Còn cái khuyên tai đó thì sao? Cũng do ông anh hả?”

“Ừm. Do anh ấy với bạn gái của anh ấy. Lúc mới xỏ khuyên vì cái lỗ xỏ sẽ lành lại rất nhanh nên anh bị bảo là trong lúc ngủ cũng phải đeo. Lúc anh trở mình buổi đêm kim nó chọc vào sâu hơn, máu dính cả lên gối.”

“Hừm.”

Masamune gật đầu ra vẻ điềm nhiên, nhưng ánh mắt cậu ta thì lại cụp xuống ủ rũ hơn bình thường. Kokoro đại khái có thể hiểu được cảm giác của cậu.

… Là ái ngại.

Tóc nâu hay khuyên tai, có lẽ đều là những thứ chẳng mấy quen thuộc trong thế giới của Masamune. Nhưng cậu ta vẫn đang cố gắng ra vẻ bình tĩnh, rằng ta đây không hề bị dao động, hay hốt hoảng vì mấy chuyện như thế. Kokoro cũng đang cố làm ra vẻ vậy thôi và hẳn những người khác ở đây cũng như vậy.

“Hừm”, có một giọng nói vang lên, và khi quay lại thì Kokoro thấy người lên tiếng là Aki. Giữa bầu không khí mọi người đều đang tỏ ra khó xử, dường như chỉ có mình cô là vẫn nói chuyện với Subaru mà không có vẻ gì bận tâm hết.

“Này, thế ông không sợ bị mắng hả? Tôi nhớ lần nào cuối học kỳ thầy cũng bảo ‘hết nghỉ hè tôi mà thấy cô cậu nào nhuộm tóc là khỏi vào lớp nhé,’ bộ ông không sợ bị để ý sao?”

“Ừ thì… tôi cũng không nghĩ đến mấy.”

“Ghê đấy chứ. Hay tôi cũng nhuộm chút chơi nhỉ.”

“Nghe ổn đó chứ? Có khi hợp với chị đó, chị Aki.”

“Bảo mà. Hay Fuuka với Kokoro cũng làm với chị luôn cho vui?… Mà quên, chị mà ép uổng Fuuka chắc có người nổi giận cũng nên.”

Aki cố tình nhìn Ureshino một cách rất lộ liễu, rồi cười khanh khách. Ureshino chớp chớp đôi mắt tròn xoe, giật mình quay ra nhìn Aki. Còn Fuuka đứng gần đó thì giả vờ như không biết gì, trông cô bạn có vẻ khó xử.

Gò má Subaru ẩn hiện dưới mái tóc nhuộm, trông cứ như toàn bộ hình dáng khuôn mặt cậu đã bị thay đổi đi. Tuy bên trong thì vẫn là Subaru như mọi khi, nhưng chỉ một sự thay đổi cỡ này đã đủ làm Kokoro thấy ái ngại với cậu, khiến chính nó cũng phải cảm thấy bất ngờ. Nhìn Aki có thể tự nhiên nói chuyện với Subaru, Kokoro cũng cảm thấy khó tiếp cận với cô hơn bao giờ hết.

Subaru vừa nói “anh ấy với bạn gái của anh ấy”. Kokoro cảm giác rằng đó sẽ là những người mà mình không yêu thích gì lắm. Là kiểu người mà nó không bao giờ muốn mình bị cô Kitajima và mẹ gộp chung vào một giuộc. Lũ trẻ con ăn chơi suốt ngày không đi học, chỉ lông bông ở những game center hay trung tâm thương mại.

Và rồi, vào đúng lúc đó, Ureshino lên tiếng với giọng oang oang.

“Ê này! Tôi có chuyện cần nói với mọi người!”

“… Gì?” Người đáp lại là Aki. Ureshino mặt mày đỏ gay, cậu ta trừng mắt nhìn Aki… rồi nhìn tất cả mọi người. Sau đó Ureshino nói.

“Từ kỳ hai tôi sẽ đi học.”

Khoảnh khắc cậu ta tuyên bố như vậy, đến lượt Aki trợn tròn mắt. Những người khác cũng nín thở vì bất ngờ. Mặt Ureshino như đã trở thành định nghĩa của sự nghiêm túc, và giờ nó lại càng đỏ gắt hơn.

“Từ trước đến giờ vì tôi giữ tế nhị nên không nói thôi,” cậu ta tiếp tục. “Vì mọi người ở đây đều không đến trường mà. Chính xác hơn là không thể.”

Kokoro chợt nghĩ, đến lúc này mà cậu còn nói gì thế hả. Chẳng phải tất cả đều biết rồi sao… Nghĩ đến đó nó mới nhận ra. Lần mà nó được nghe Subaru và Masamune nói về việc trường học là một nơi không có giá trị như thế nào, hay lần nó làm Aki mất lòng vì chuyện trường học, phần nhiều trong số đó xảy ra vào buổi sáng, lúc không có mặt Ureshino. Quả thật mọi người gần như chưa có cuộc bàn bạc nào về chủ đề này với Ureshino cả.

Ureshino là một cậu con trai ham ăn và đặt tình yêu lên hàng đầu, có điểm nào đó giống như nhân vật truyện tranh. Và cậu ta còn chưa từng bàn bạc với mọi người về chuyện “tất cả đều đang không đến trường” nữa.

Ureshino vẫn không dừng lại, cậu ta nói tiếp với mọi người đang im lặng.

“Thật ngớ ngẩn quá. Dù đã không thể đến trường được nữa, nhưng tất cả vẫn đến đây, tự do giả vờ làm người bình thường. Đến cả Aki cũng vừa nói với Subaru về cái gì mà kỳ hai đến trường sẽ bị thầy cô để ý, thật đúng là hão huyền. Đâu có ai muốn đi học cơ chứ.”

Kokoro cố nuốt xuống câu nói đang trào lên trong cổ họng mình. Còn Aki thì vẫn giữ im lặng, nhưng dù miệng vẫn mím chặt, mặt cô cũng đã đỏ gay, cô đang nhìn Ureshino với ánh mắt khá kinh khủng. Dù mặt đã đỏ gay đỏ gắt lên, nhưng từ cổ cô trở xuống lại trắng xanh cứ như một hồn ma.

“Nhưng tôi thì sẽ đi đấy.”

Ureshino tuyên bố. Cậu ta nhìn một lượt mặt tất cả mọi người, rồi nói tiếp.

“Từ học kỳ hai, tôi sẽ đi học lại. Tôi sẽ không quay lại đây nữa đâu… Mấy người cứ ở đây mãi mãi cũng được.”

“Này, cậu ăn nói kiểu gì thế hả?”

Người vừa nhắc nhở là Rion. Từ nãy đến giờ cậu ta im lặng ngủ lăn lóc, nhưng giờ thì đã đứng dậy đối diện với Ureshino. Giọng cậu ta lớn dần.

“Chẳng phải chỗ này rất vui sao!?”

“Vui cái gì chứ!”

Ureshino thét lên, khuôn mặt cậu ta méo mó giần giật. Gặp phải một sự phản kháng gay gắt đến không ngờ, Rion cũng giật mình lùi lại.

Như chớp thời cơ đó, Ureshino nói liền một hơi.

“Bởi vì các cậu đều coi tôi là thằng ngu mà. Lúc nào cũng vậy… Lúc nào cũng vậy, không hiểu tại sao, mọi người đều cho rằng tôi là thằng có thể coi thường được. Những chuyện tình cảm của riêng mình thì họ đem giấu đi, nuôi dưỡng trong bí mật rồi từ lúc nào đó trở thành tình cảm đôi bên, nhưng với tình cảm của tôi thì họ cho rằng có thể phơi bày ra cho bàn dân thiên hạ biết, có thể chế nhạo, chỉ vì đó là tôi. Chẳng ai chịu nhìn tôi một cách nghiêm túc cả, trong cả những chuyện khác cũng vậy! Mọi người đều cho rằng vì tôi là tôi nên họ có thể làm gì tùy thích!”

“Không có chuyện đó đâu mà!”

Kokoro thốt lên mà không suy nghĩ gì nhiều. Nhưng sau khi đã nói ra miệng rồi, nó mới giật mình nhớ lại. Đến giữa chừng câu nói, nó đã nhớ ra một sự thật.

… Đã có chuyện như thế thật.

Nếu là Ureshino thì có trêu chọc cũng không sao. Chuyện đó được cho phép, Kokoro chắc chắn đã nghĩ như vậy. Qua việc cậu ta cứ thay đổi đối tượng xoành xoạch, những cô gái đã lấy đó ra làm chuyện cười, và nhờ thế mà Aki, Fuuka và Kokoro mới nhanh chóng làm thân được với nhau. Đến mức mà Kokoro đã tự tiện thầm cảm ơn Ureshino vì điều đó.

Quả thật họ đã coi thường Ureshino.

Dù đã nhận ra sự thực ấy, nhưng Kokoro vẫn không thể thừa nhận được, mà chỉ biết xin lỗi.

“Nếu tớ đã lỡ làm cho cậu nghĩ như vậy thì tớ xin lỗi. Nhưng mà…”

“Aaaaaaaaa! Thôi im đi, im hết đi!”

Ureshino thét lên, làm Kokoro giật mình co rúm người lại.

“Chị!”

Ureshino nhìn Aki. Rồi cậu ta quay sang phía Subaru.

“Anh nữa! Cả cậu nữa! Cả cậu nữa!”

Lần lượt cậu ta nhìn mặt từng người, rồi cuối cùng là Rion đang đứng ngay đối diện.

“Cả cậu nữa đó, lúc nào cũng làm mặt như mình không liên quan! Mấy người cũng giống y như tôi thôi! Cũng bị bắt nạt, bị ghét bỏ, không có lấy một người bạn nào cả!”

“… Ureshino, cậu bình tĩnh lại chút đi.”

Rion lên tiếng và đặt tay lên vai Ureshino. Khuôn mặt Ureshino vẫn đỏ gắt lên.

… Mỗi người đều có lý do riêng.

Từ thời điểm đặt chân đến đây, Kokoro đã hiểu rõ điều này. Nhưng khi phải đối diện với điều đó, đã được nói rõ ràng ra thành từ ngữ, nó cảm thấy cay đắng. Kokoro không biết phải nói sao cho phải.

Ureshino hất văng cánh tay của Rion đi.

“Vậy còn cậu thì sao hả?”

Ureshino quay sang công kích Rion. Có thể coi là giận cá chém thớt. Cậu ta thở hắt ra phù phù, đến mức hai vai nhấp nhô, rồi tiếp tục tra hỏi Rion.

“Tại sao cậu lại không thể đến trường được hả? Nói ra đi! Cho bọn tôi biết đi!”

Rion đứng im lặng mở to mắt. Ánh mắt của mọi người tập trung về phía cậu, rồi lại về phía Ureshino. Ureshino tra hỏi với giọng như sắp bật khóc. Cậu ta là phía đang công kích đối phương, nhưng vì một lý do nào đó khuôn mặt cậu lại giống như một người đang tìm kiếm sự cứu giúp, khiến người ta không thể nhìn quá lâu. Nhưng dù vậy, vẫn không ai quay đi khỏi hai người đó.

“Tớ…”

Rion dường như đã do dự trong khoảnh khắc. Cậu bặm chặt môi lại trong chốc lát, rồi nhìn thẳng vào mặt Ureshino.

“Tớ có đến trường mà.”

Hả? Tất cả mọi người trong phòng đều nín thở. Họ quay sang nhìn Rion đầy bất ngờ, và rồi Ureshino lớn giọng.

“Đồ nói dối! Thật tệ hại, đến giờ phút này rồi còn định lừa gạt nhau nữa. Tôi trung thực hơn thế nh…”

“Tớ không gạt ai cả!”

Rion đáp lại. Gương mặt cậu méo xệch, cậu lắc lắc đầu như muốn xua đi tất cả những nỗi mông lung.

“Nhưng trường học đó không phải ở Nhật Bản. Tớ đang theo học một ngôi trường có kèm ký túc xá ở Hawaii.”

Ureshino ngẩn mặt ra. Sự ngạc nhiên đó lan sang Kokoro và nó cũng có vẻ mặt tương tự. Kokoro mắt tròn mắt dẹt nhìn Rion.

Hawaii.

Một hòn đảo xa xôi nằm về phía Nam, gió mát và biển khơi, điệu nhảy hula và những cây cọ, thiên nhiên rộng lớn… những hình ảnh hiện lên trong đầu Kokoro quả thật vừa hợp với nước da cháy nắng của Rion. Và rồi cậu lại tiếp tục nói những điều gây bất ngờ nữa.

“Bây giờ ở Hawaii không phải ban ngày đâu mà là buổi đêm đó. Tớ thường đến đây sau khi giờ học đã kết thúc… Tớ ở nội trú trong ngôi trường ấy luôn, tức là cách xa gia đình.”

Nhắc mới nhớ, lúc nào tay Rion cũng đeo một cái đồng hồ. Kokoro chưa bao giờ nhìn thấy nó ở cự ly gần, nhưng đã có lần tò mò về thời gian được hiển thị trên đồng hồ… Lúc này Rion vẫn đang đeo.

Đến đây thì Kokoro nhớ ra.

Khá lâu trước đây, khi nó hỏi Rion hiện tại là mấy giờ, cậu ta đã nhìn đồng hồ đeo tay của mình rồi chỉ về phía đồng hồ lớn ở đại sảnh.

“Ở đằng kia có đồng hồ đấy,” cậu ta đã nói như vậy. Biết đâu Rion làm vậy là vì biết thời gian hiện trên đồng hồ của cậu ta sẽ không giúp ích được gì cho Kokoro chăng? Vì đó là giờ của đất nước nơi cậu ta đang ở, bị lệch múi giờ với Nhật Bản. Là giờ của Hawaii.

“Hawaii?”

Người thốt lên câu đó là Masamune, như đang nói hộ sự ngạc nhiên của mọi người. Trên gương mặt cậu ta là một điệu cười nhếch mép.

“Là Hawaii ‘đó’ ấy hả? Cậu từ nơi ấy đến tận đây sao? Xa xôi vậy?”

“… Chỉ là cái gương trong phòng ký túc của tớ sáng lên thôi mà.”

Rion nhăn mặt trả lời.

“Chắc mọi người cũng giống như tớ thôi. Chỉ cần chui qua gương là đến ngay mà. Khoảng cách không liên quan gì hết.”

“Nhắc mới nhớ đấy…”

Một giọng nói cao và trong vang lên, Kokoro quay lại và thấy người nói là Fuuka. Cô bạn nhìn Rion chăm chú, rồi thở hắt ra.

“Khi giải thích cho bọn mình về nơi này lần đầu, ‘Ngài Sói’ đã nói thế này: ‘Thời gian lâu đài mở cửa hằng ngày là từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều giờ Nhật Bản’.”

A, Kokoro ngớ người. Quả thật nó đã từng nghe như vậy thật. Fuuka tiếp tục.

“Tôi đã thấy lạ, sao con nhỏ đó phải nói rõ ‘giờ Nhật Bản’ cơ chứ, nên vẫn nhớ đến giờ. Chắc đoạn đó là dành riêng cho cậu đấy Rion à.”

“… Tớ không nghĩ là chỉ có vậy đâu.”

“Ủa, vậy thì sao?”

Rion cúi mặt xuống ra vẻ khó xử, thế là Masamune lại nói tiếp bằng giọng rõ là trơ trẽn đến mức Kokoro chỉ muốn bảo cậu ta thôi đi.

“Chắc nhà cậu là đại gia chứ gì?”

Rion im lặng. Cậu ngẩng mặt lên, trong khoảnh khắc trước khi nhìn Masamune, chỉ trong một khoảnh khắc ấy, ánh mắt của cậu đã u ám đi như bị tổn thương - Kokoro đã không bỏ lỡ điều đó.

Rion lắc đầu.

“Đại gia gì đâu chứ. Có những trường thủ tục nhập học khá đơn giản, về chương trình thì bên họ còn chậm hơn cả các trường của Nhật nữa. Như trường của tớ ấy, đại khái là về đá bóng giữa môi trường thiên nhiên thôi.”

“Tức là em đi du học vì thể thao sao?”

Đến cả người bình thường chẳng ai biết đang suy nghĩ gì như Subaru giờ cũng đã phấn khỏi tham gia.

“Giỏi thật đấy,” cậu thì thầm. “Học được ở cả trường ở Hawaii, nhà Rion chắc phải giàu lắm nhỉ. Kiểu như người nổi tiếng ấy.”

“Em đã bảo không phải mà. Chẳng đến nỗi sung sướng thế đâu anh.”

“Nhưng mà…”

Dù Rion có nói gì đi chăng nữa, Kokoro biết ấn tượng của mọi người về cậu ta cũng giống như nó.

Rion không phải một đứa trẻ không thể đến trường. Cậu ta đang theo học một ngôi trường có vẻ tử tế ở Hawaii và chắc hẳn là một cậu con trai bình thường.

Cú sốc quá lớn này làm cho Kokoro hỗn loạn. Nó biết thế này là không phải với Rion, nhưng nó vẫn thấy sốc.

Rion… không giống bọn mình.

Ngay từ đầu, tại sao một người như cậu ấy lại ở đây cơ chứ, Kokoro nghĩ.

Rion vẫn còn có nơi để quay về.

“Cái gì thế hả…”

Giọng Ureshino cứ như người mất hồn. Cậu ta nhìn Rion với ánh mắt trách cứ. Rion hơi bặm môi.

“Tại sao cậu lại phải giấu chứ?… Cậu coi thường bọn tôi sao?” Ureshino hỏi.

“Không có chuyện đó đâu…”

Rion lắc đầu. Tuy nhiên vẻ mặt khó xử của cậu đã nói rõ sự thật hơn cả. Có lẽ Rion thật sự không có ý coi thường ai cả. Tuy nhiên hiện giờ rõ ràng trông cậu có vẻ áy náy. Dù không cố ý giấu chuyện về mình, nhưng nếu không bị hỏi chắc cậu cũng không có ý định nói cho ai biết hết.

“Tớ không có ý coi thường các bạn đâu. Chỉ là lúc đầu tớ cũng không hiểu gì cả. Tớ đã tưởng các bạn cũng là học sinh đang du học ở đâu đó trên thế giới, hoặc cũng đang học ở một trường nào đó tại Hawaii như tớ. Tuy nhiên khi nghe mọi người nói chuyện với bối cảnh thế giới bên ngoài theo giờ Nhật Bản và biết lâu đài mở cửa đến cuối tháng Ba, tớ đã hiểu được rằng các bạn đến từ Nhật.”

Đúng là có lần Kokoro đã nghe nói. Các trường Mỹ nói riêng hay nước ngoài nói chung vào học từ tháng Chín. Các cấp học của họ cũng chia khác so với Nhật*. Rion nói tiếp.

“Nhưng kể cả sau khi biết được mọi người đến đây trong khi ở Nhật đang là ban ngày, hồi đầu tớ cũng không thắc mắc về chuyện các bạn đang đi học kiểu gì đâu. Đến khi nghe các bạn nói tớ mới nhận ra, nhưng dù đã nhận ra rồi tớ vẫn không nghĩ ngợi gì đặc biệt cả.”

“… Đây xin lỗi vì không đi học nha.”

Kokoro không cho rằng Rion có ý chê trách gì ai cả, tuy nhiên chính cậu ta thì lại đang thảng thốt. Masamune thở dài “phù” một tiếng như cố ý cho người khác nghe thấy.

“Xin lỗi vì không đi học ở Hawaii nha. Nói vậy thôi, chứ cậu đừng bận tâm. Đúng là tôi đang nói mỉa cậu đấy, nhưng bản thân tôi chẳng thấy tổn thương gì đâu.”

“… Tớ cũng không có ác ý gì.” Rion nói. “Xin lỗi vì đã im lặng từ trước đến giờ, tớ thật sự thích nơi này lắm. Ở bên kia tớ không có mấy bạn bè người Nhật.”

Tất cả mọi người đều nhìn Rion. Cậu ta cúi gằm mặt và tiếp tục.

“Nếu mọi người cấm tớ không được tới nữa thì tớ sẽ không tới… Lúc sang bên kia tớ học tiếng Anh vẫn chưa đâu vào đâu, nên không truyền đạt được điều mình muốn nói tới người xung quanh, lắm lúc cũng nản. Giờ tớ cũng bập bõm hiểu được rồi, nhưng vẫn chưa thể giao tiếp với họ một cách tự nhiên hoàn toàn… Nên được nói chuyện với các bạn tớ vui lắm.”

“Đã ai nói là cậu không được tới nữa đâu.” Kokoro nói, cảm giác như những sợi xích đã được tháo bỏ.

Tại sao lại vậy nhỉ…?

Quả thật Kokoro đã sốc vì chuyện của Rion. Một cậu bạn du học ở tận Hawaii thật sự làm nó thấy hoang mang hơn nhiều những đứa trẻ bình thường khác. Người này không giống chúng ta, tâm trạng giống như bị phản bội ấy đương nhiên cũng tồn tại trong Kokoro.

Dù vậy, Kokoro vẫn không cảm thấy mình bị Rion khinh thường. Bởi vì xét về mong muốn được hòa thuận với tất cả mọi người ở đây, thì cậu ta cũng không khác gì nó cả. Vậy tại sao chuyện lại ra thế này chứ? Dù mang tất cả những suy nghĩ ấy trong lòng, nhưng rốt cuộc Kokoro im lặng ngay sau câu đầu tiên, không truyền tải được hết.

“Ureshino ơi”, Rion cất tiếng gọi.

Nhưng Ureshino vẫn im lặng, không ngẩng mặt lên, và cũng không nhìn Rion. Vào đúng lúc ấy, một giọng nói cộc cằn vang lên: “Thích thì cứ đi đi”. Kokoro rụt rè quay về phía người vừa lên tiếng… Là Aki.

“Nếu muốn đi học thì cậu cứ đi. Ở đây cũng chẳng có ai thật sự quan tâm cậu đi đâu làm gì đâu. Muốn làm gì thì làm.”

Ureshino không trả lời. Cậu ta im lặng, đi lướt qua Rion và rời khỏi Phòng chơi game. Không có ai đuổi theo cả. Sau khi Ureshino rời đi, căn phòng đột ngột chìm vào im lặng, cho đến khi Fuuka lên tiếng phá vỡ sự im lặng đó. “Này”, Fuuka gọi Rion. Ánh mắt cô bạn đang hướng vào chiếc đồng hồ đeo tay của cậu ta.

“Sao Rion mới tuổi này mà đã sống một mình ở nước ngoài vậy? Cậu được huấn luyện viên trường bên kia phát hiện ra à?”

“Không đâu. Đúng là tớ được huấn luyện viên đội bên Nhật viết thư tiến cử, nhưng chỉ đến mức đó thôi. Ba mẹ tớ chọn trường cho mà.”

“Hawaii lệch mình bao nhiêu tiếng ấy nhỉ?”

“… Mười chín tiếng.”

Cuối cùng trên mặt Rion đã hiện lên một nụ cười mệt mỏi. Trên chiếc đồng hồ treo tường trong phòng, đang chỉ bốn giờ chiều.

“Bây giờ bên đó đang là chín giờ tối. Vừa xong bữa tối, sắp đến giờ tắt đèn rồi.”

“Tối là tối nay hay tối qua?”

“Tối qua. Hawaii chậm một ngày mà.”

Rion mỉm cười lặng lẽ. Và rồi căn phòng chìm vào im lặng.

“Tớ về đây,” cậu ta nói. “… Xin lỗi vì đã giấu mọi người.”

Cậu xin lỗi, dù bản thân cũng không hẳn có lỗi gì.

❀ ❀ ❀

Suốt một thời gian sau đó, mọi người coi như chuyện với Ureshino chưa từng xảy ra. Lần nổi đóa của cậu ta thật sự đã là một vết rách lớn trong những tháng ngày yên bình ở lâu đài. Một chủ đề cấm kỵ không được chạm đến. Một biến cố ngột ngạt trong tòa lâu đài vốn dĩ lặng yên.

Sau một tuần, Subaru đã bắt đầu quen với màu tóc và khuyên tai mới, đúng lúc đó tất cả lại được một phen bất ngờ. Lần này đến lượt… Aki xuất hiện với mái tóc đã nhuộm.

HỌC KỲ HAI

NHẬN MẶT

Tháng Chín

Kỳ nghỉ hè kết thúc, học sinh trên toàn nước Nhật lại đến trường. Từ sau biến cố với Ureshino, Aki cũng ít đến lâu đài hơn, dù với cô dấu mốc bắt đầu học kỳ mới có lẽ không thật sự có ý nghĩa gì. Và cuối cùng khi quay lại, mái tóc cô đã chuyển thành một màu đỏ sáng. Subaru thì chọn một màu gần như là vàng, còn Aki thì là đỏ.

“Chị lỡ triển luôn rồi.” Nhận ra Kokoro đang nhìn mình, Aki cười với vẻ thích thú. “Kokoro có thích không? Chị mới tìm được một tiệm làm tóc tốt lắm, để chị cho địa chỉ nhé?”

“… Thôi ạ.”

Kokoro bối rối khi ngửi thấy thứ mùi giống như nước hoa đang tỏa ra từ vai của Aki, khi Aki tiến lại gần nó. Không chỉ có màu tóc, Aki đã bỏ luôn cả kiểu tóc đuôi ngựa là “bản sắc” của mình trước giờ, và móng tay cô giờ son màu hồng sáng. Nhưng dường như cô vẫn chưa quen nên có nhiều chỗ màu bị lem, khi nhìn thấy chúng Kokoro vội ngoảnh mặt đi, cảm giác như mình vừa nhìn thứ không nên nhìn.

Nếu mình cũng làm thì sao nhỉ… nó nghĩ.

Nếu Kokoro nhuộm tóc thì sao?

Thì chắc chắn mẹ sẽ mắng cho một trận tơi bời. Bà sẽ nổi con lôi đình, bắt Kokoro nhuộm về màu cũ cho xem. Chẳng lẽ ba mẹ anh Subaru và chị Aki không giận sao?

Kể từ lần đó đến giờ, chưa thấy Ureshino quay trở lại lâu đài. Cậu ta bảo sẽ đến trường và hẳn đó cũng là chuyện tốt. Có khi cậu ta sẽ không về lại lớp cũ, mà chuyển đi đâu đó từ học kỳ hai này cũng nên. Kokoro hối hận vì chưa từng nói chuyện với Ureshino nhiều hơn. Tại sao vào cái lúc cuối cùng đó, mình không gọi bạn ổn lại chứ?

Nó cảm thấy mình cần phải xin lỗi. Những lời giễu cợt mà bọn Kokoro không suy nghĩ gì nhiều khi nói ra, nếu nhìn từ phía Ureshino thì chắc hẳn không khác gì sự khinh thường, và chẳng hề vui vẻ gì lắm.

Trong sảnh lớn, cái gương của Ureshino ở ngay cạnh gương của Kokoro. Mỗi khi nhìn thấy cái gương không phát sáng, không thấy Ureshino xuất hiện, Kokoro lại cảm thấy áy náy.

Đáng lẽ bọn mình cần nói chuyện tử tế hơn. Vốn đâu cần phải cãi nhau, nếu Ureshino muốn đến trường thì cả bọn có thể ủng hộ cơ mà.

“Mãi không thấy Ureshino quay lại nhỉ.”

Một ngày nọ, thấy Kokoro đang đứng trước cái gương của Ureshino, Rion đã lên tiếng. Dù ngày hôm đó chính cậu cũng phải tiết lộ một bí mật khó xử, nhưng từ đó đến giờ Rion vẫn rất chăm đến lâu đài. Điều này cũng khiến Kokoro cảm thấy an lòng phần nào.

“Ừm.”

“… Vốn đâu có ai trách gì cậu ta đâu chứ. Có đến hay không đến trường cũng đâu có sao, cứ đơn giản tận hưởng nơi này là được mà.”

Giống như tớ vậy, Rion thì thầm với giọng buồn buồn.

Lúc đó là tầm giữa tháng Chín, trong lúc hội Kokoro đang mang tâm trạng như vậy… thì Ureshino quay trở lại lâu đài.

Trên người cậu ta đầy vết thương.

Tay quấn băng, mặt đắp bông gạc, sưng húp.

Ureshino đã về lại lâu đài trong tình trạng như vậy.

*

Với bộ dạng toàn những vết bầm dập, Ureshino xuất hiện lại ở Phòng chơi game từ buổi chiều hôm ấy, không nói với ai tiếng nào.

Mặt đắp bông gạc. Tay quấn băng.

… Vì cậu ta không phải đi cà nhắc, hay bó bột cố định tay nên hẳn là không bị gãy xương. Tuy vậy chỉ nhìn cũng đã đủ thấy cậu ta đang đau rồi. Má phải của Ureshino đắp bông gạc, bên má trái thì sưng đỏ lên, còn có những vết xước. Nếu vậy có thể khẳng định bên dưới lớp gạc kia còn sưng to hơn thế nhiều.

Ureshino im lặng bước vào trong phòng. Ngày hôm ấy mọi người đều có mặt ở lâu đài. Những âm thanh phát ra từ chiếc máy game đang không có ai chơi nghe thật vui tươi, hoàn toàn lạc lõng với hoàn cảnh hiện tại.

Từ kỳ hai tôi sẽ đi học.

Câu nói của Ureshino lại vang vọng trong đầu Kokoro. Từ khi bắt đầu học kỳ hai đến giờ mới được có hai tuần.

Kokoro vẫn á khẩu, lặng lẽ nhìn Ureshino. Những người khác cũng vậy, cả Masamune, Subaru, Aki, Rion lẫn Fuuka. Không ai nói được câu gì, chỉ có ánh mắt của họ là dính chặt vào Ureshino. Có lẽ bản thân Ureshino cũng không biết phải nói chuyện ra sao với mọi người, cậu ta chỉ im lặng bước vào mà không nhìn vào mắt ai, toan ngồi xuống chiếc ghế xô pha trống không.

Đúng lúc ấy, có một người lên tiếng.

“Ureshino.”

Là Masamune. Cậu đã đi đến tận bên chiếc ghế xô pha và gõ nhẹ vào vai Ureshino. Đôi bàn tay Masamune có chút e ngại và lúng túng. Nhưng cậu vẫn đang cố ra vẻ bình thường nhất có thể. Và rồi Masamune nói tiếp, với giọng điệu cụt ngủn mọi khi.

“… Ông chơi không?”

Phải đến lúc này Ureshino mới ngẩng mặt lên. Cậu ta bặm môi như đang cố nín nhịn điều gì. Còn mọi người thì nín thở theo dõi tình hình.

“Ừm.” Thế rồi Ureshino đáp lại. “Tôi chơi.”

Cuộc đối thoại ngắn ngủi đến đây là kết thúc.

Mỗi thành viên của tòa lâu đài này đều có những chuyện mà dù không hỏi cũng có thể lờ mờ đoán ra. Kokoro không biết chính xác hoàn cảnh của mỗi người như thế nào. Nhưng chắc chắn đều giống như một cơn bão, hay trận cuồng phong, nếu lỡ bị cuốn vào sẽ bị xé nát ra.

Giống như Kokoro sợ rằng nếu quay lại trường học, thì sẽ bị Sanada Miori giết chết.

Về phần Ureshino mà nói, sau khi đã gay gắt đến thế, sau khi đã nói chừng ấy điều với mọi người, quay lại đây hẳn đã cần rất nhiều dũng khí. Nhưng cậu ta vẫn quay lại. Sau khi cố lao vào cơn bão ấy và bị đánh bật ra, Ureshino lại muốn tìm đến tòa lâu đài - nghĩ đến đây Kokoro lại thấy lồng ngực mình nhức nhối.

Bởi vì nó cũng hiểu rõ cảm xúc này.

Đến cả Masamune ngày thường chỉ toàn trêu chọc người khác, vậy mà hôm nay qua điệu bộ trầm lặng của cậu ta, Kokoro cảm nhận rằng cậu ta cũng hiểu được tình hình giống như nó. Ureshino cố làm mặt như không có chuyện gì xảy ra, nhưng đôi mắt cậu long lanh. Một dòng nước mắt chảy dọc má cậu, có lẽ vì không chịu được sự nặng nề, nhưng chẳng biết có phải do bản thân ngoan cố hay không, cậu chẳng có vẻ gì định đưa tay lên lau cả.

Theo lời mời mọc của Masamune, cả hai cùng ngồi xuống trước cái ti vi. Suốt từ lúc đó cho đến khi cả bọn rời khỏi lâu đài, tức là cả ngày hôm ấy, không ai gặng hỏi Ureshino về những vết thương. Và cũng phải mất thêm một ngày nữa, Ureshino mới bắt đầu tự nói về tình hình thương tích của mình.

Bình thường phải từ chiều Ureshino mới có mặt ở lâu đài, nhưng hôm ấy mới buổi sáng cậu ta đã xuất hiện, tay cầm theo hộp cơm. Và lạ lùng hơn nữa là buổi sáng đó Rion cũng đến lâu đài, khi thấy Kokoro ngạc nhiên cậu ta vội giải thích “Tớ đang trong giờ nghỉ ấy mà.” Tuy nhiên sau đó cậu ta không nói gì thêm nữa, nên có khi vì lo cho Ureshino mà Rion cố tình đến đây sớm cũng nên.

Mới qua mười một giờ sáng một chút Ureshino đã giở hộp cơm trưa ra và bắt đầu thản nhiên ăn trước mặt mọi người. Dường như trong miệng cậu có vết xước, giữa chừng có nghe thấy cậu ta kêu “Á” lên một tiếng, nhăn mặt vì đau, nhưng tâm hồn ăn uống của cậu thì vẫn như mọi khi. Kokoro lại là kiểu người cứ có việc gì không vui là bụng sẽ đau quặn chẳng ăn uống được gì, nên khi thấy cảnh đó nó đã tạm thở phào nhẹ nhõm.

“Cái hộp cơm đó là sao vậy?”

“… Tôi đã bảo mình sẽ đến trường, nên mẹ tôi làm cho đó. Nhưng hôm nay tôi không muốn đến ngôi trường đó lắm, nên cuối cùng cúp cua.”

Ureshino vừa nhai nhồm nhoàm vừa trả lời câu hỏi của Masamune. Khi nghe thấy cụm từ “ngôi trường đó” xuất hiện, Kokoro đã ngớ ra, nhưng người nêu ra thắc mắc trước lại là Subaru.

“‘Ngôi trường’ của em không phải là trường học bình thường sao? Tại anh nghe thấy lạ lạ.”

“Chắc ý là trường tự do* đó.”

Masamune trả lời. Sau một lúc quan sát, đại khái mọi người đã quen với mái tóc mới màu nâu của Subaru, nhưng khi cùng chơi game với nhau thì giữa cậu và Masamune vẫn có chút mất tự nhiên. Phần chân tóc của Subaru cũng đã hơi chuyển ngược từ màu nâu sáng về màu đen ban đầu, lại càng làm tăng thêm cảm giác kỳ quái, khiến cho Kokoro không dám nhìn trực diện.

Masamune tiếp tục.

“Gần nhà anh không có cái nào hở? Đại khái là chỗ dành cho trẻ con không đi học ấy.”

“Không biết luôn.”

Aki chen vào. Cô “hừm” một tiếng rồi gật gù vẻ không quan tâm, miệng lẩm bẩm “Hóa ra có nơi như thế à”.

“Kokoro có biết không?”

“… Có ạ. Gần nhà em cũng có một chỗ.”

Tim Kokoro đập thình thịch khi đột ngột bị lôi vào câu chuyện. Masamune nói tiếp vẻ hiểu biết.

“Đó chắc là nơi đầu tiên mấy ông bố bà mẹ tìm đến lúc bối rối vì con cái không chịu đi học nhỉ? Mấy tổ chức hỗ trợ dân lập kiểu đó ấy. Ở gần cái trường tôi từng học cũng có một chỗ, nhưng ba mẹ tôi thì lại kiểu hơi cứng nhắc, nên rốt cuộc họ chỉ bảo tôi đúng một câu ‘Chắc Masamune không thích chỗ như thế đâu nhỉ,’ rồi xong chuyện luôn.”

“Ra là vậy sao. Chẳng biết gần nhà chị có không nhỉ. Chưa nghe ai nói gì bao giờ.”

Aki nói với giọng hơi xúc động. Fuuka cũng “Ừm” một tiếng nho nhỏ.

“Muốn tìm thử quá. Chẳng biết ở gần trường tôi có không. Trước đây tôi chưa từng để ý đến mấy vụ này.”

“Ba mẹ bà chưa thử dắt bà đến đó bao giờ hả?”

“Nhà tôi… mẹ tôi… bận lắm.”

Nghe câu hỏi của Masamune, chẳng hiểu sao Fuuka lại cụp mắt xuống. Trong tình cảnh này, Kokoro không thể kể về trải nghiệm của bản thân được.

Chẳng biết mình có nên kể về chuyện mình từng đến một ngôi trường như thế hay không? Kokoro đã phân vân trong một khoảnh khắc, tuy nhiên khi nhớ ra ngôi trường đó mang tên “Lớp học của trái tim”, tức là cùng tên với nó, Kokoro quyết định ngậm kín miệng. Chỉ là cái tên giống nhau thôi, nhưng nếu lỡ ai đó ở đây để ý chuyện ấy, chắc nó sẽ xấu hổ chết được mất.

Nhưng quả thật Masamune rất giỏi. Cậu ta đã nói vanh vách ra được tên chuẩn của “ngôi trường” đó là “trường tự do”, đồng thời còn biết đó là một kiểu tổ chức hỗ trợ dân lập. Từ trước đến nay Kokoro chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nơi đó được điều hành bởi những con người như thế nào cả.

Masamune nhìn Ureshino.

“Mà ông bảo là ông ‘cúp cua’ buổi hôm nay nhỉ. Thế tức là trước giờ ông vẫn đi sao?”

“Ừ. Nhưng chỉ trong các buổi sáng thôi.”

Ureshino nuốt thức ăn rồi trả lời. Sau đó cậu ta ngẩng mặt lên. Sau một thoáng im lặng do dự, cậu bắt đầu kể, “Chưa thấy ai hỏi gì cả, nên cho tôi tự nói nhé”, với giọng như thể đây chẳng phải chuyện gì to tát.

“… Cái này là tôi bị bạn cùng lớp đánh đấy, nhưng không phải tôi bị bắt nạt hay gì đâu.”

Tất cả nín thở. Không ai nghĩ Ureshino sẽ chủ động bày tỏ. Cậu tiếp tục nói giống như không định chờ xem có ai đáp lại mình không.

“Bình thường cứ thấy tôi bị đánh là mọi người đều nghĩ ngay đến ‘bắt nạt’, nên cũng phiền phức lắm.”

“Thế sao cậu lại bị đánh chứ?”

Rion hỏi một cách không hề do dự. Ureshino trả lời mà không nhìn vào mắt cậu ta.

“Tại lũ bạn tôi quen từ hồi vào cấp hai. Bọn nó hay đến nhà tôi chơi game, còn đi học thêm chung, nên nói thân thì cũng thân lắm. Tôi đã coi chúng nó là bạn bè, nhưng rồi tình hình trở nên hơi kỳ cục.”

Ureshino cố nói bằng giọng bình thản, nhưng xét theo ngữ điệu cứng nhắc đó có thể thấy cậu ta đang không ổn chút nào. Nếu là chuyện không vui thì thôi đừng kể cũng chẳng sao, Kokoro đã nghĩ vậy, nhưng có vẻ như cậu ta muốn tiếp tục.

Kokoro không biết bạn cùng lớp của Ureshino là người như thế nào, tuy nhiên khi thử thay thế họ bằng những khuôn mặt trong lớp của chính mình thì nó lờ mờ tưởng tượng được tình hình. Từ hồi tiểu học nó đã từng thấy những cậu con trai bị đem ra làm chủ đề trêu chọc, rồi từ trêu chọc trở thành khinh thường, cũng có những lần chuyện đã đi quá xa. Tuy nhiên đúng như Ureshino nói, Kokoro chưa bao giờ nghĩ mấy vụ kiểu đó là “bắt nạt” cả. Dù đúng là có lúc nó thấy rằng làm như vậy là quá đáng, nhưng chưa bao giờ nó cảm nhận nghiêm trọng như những gì đã thấy trên truyền hình về “bắt nạt”.

Có lẽ Ureshino cũng suy nghĩ tương tự. Qua cách nói “tình hình trở nên hơi kỳ cục”, có thể thấy cậu cũng không coi chuyện đã xảy ra với mình là bắt nạt.

“Mỗi lần bọn nó đến nhà, tôi lại mang nước quả với kem ra, rồi mỗi lần ra ngoài ăn McDonald’s chẳng hạn, chúng nó hầu như không được ba mẹ cho tiền nên tôi cũng có khao mấy lần, vì thông cảm thôi. Thế rồi dần dà cái chuyện đó trở thành đương nhiên, mà tôi càng làm vậy thì chúng nó càng tôn trọng, càng để ý cảm xúc của tôi hơn. Đâu có ai ép buộc gì tôi đâu. Thế mà lúc giáo viên lớp học thêm nói chuyện đó cho ba mẹ tôi biết, ba tôi nổi trận lôi đình.”

Ureshino nói với giọng bình thản, chỉ đến đây là cậu ngập ngừng một chút. Sau đó cậu ta tiếp tục.

“… Lấy vật chất ra để lôi kéo bạn bè, con không thấy xấu hổ sao? Ông bảo vậy đấy.”

Ánh mắt Ureshino lộ rõ vẻ bị tổn thương. Bàn tay cậu ta cuộn thành hình nắm đấm, nắm chặt lấy đôi đũa đang dùng để ăn cơm trưa, có lẽ tâm trạng khiến cậu không cầm được đũa đúng cách nữa. Nắm tay của cậu dừng lại như thể bị bất động, không hề di chuyển.

“Còn mẹ tôi thì lại giận ba tôi. Bà cho rằng chính lũ kia đã bắt tôi mua nước quả các thứ, tại sao lại trách tôi cơ chứ. Tôi cũng nghĩ như thế, nhưng đồng thời cũng không muốn nhìn hai ông bà cãi nhau… Thế là rốt cuộc tôi trở nên khó chịu với tất cả, rồi thì ba mẹ tôi đem chuyện đi nói với phụ huynh bọn kia, làm chúng nó cũng ăn mắng, rốt cuộc thành ra ngại nhìn mặt nhau luôn, rồi dần dần tôi cũng ngại đến trường.”

“Ừm.”

Đó là một giọng nói trong trẻo, dễ chịu. Ureshino ngẩng mặt lên. Là Fuuka. Cô bạn nhìn Ureshino rồi lại gật đầu lần nữa.

“Sau đó thì sao?”

“… Sau khi nghỉ học ở trường, mẹ dẫn tôi đến ‘ngôi trường’ đó. Mẹ cũng đi làm thôi, nhưng buổi sáng thì nghỉ ở nhà chăm tôi, theo tôi đến tận chỗ ‘ngôi trường’ đó. Thực tình tôi thấy phiền lắm. Cứ như bị quản thúc vậy. Sợ tôi đi chết hay sao chứ.”

“Chết?”

Lần này đến lượt Subaru nhíu mày thắc mắc. Ureshino mỉm cười mệt mỏi.

“Buồn cười thật anh nhỉ,” cậu nói. “Hình như theo mẹ thì việc mấy đứa tụi nó làm với tôi chính là ‘bắt nạt’, và những đứa trẻ bị bắt nạt thì chắc chắn sẽ nghĩ đến việc tự sát, hoặc là trách móc bản thân mình, bà ấy đọc sách xong thì đâm ra lo cho tôi như thế. Vốn tôi đã bao giờ có ý nghĩ muốn chết đâu, thật vớ vẩn. Lại còn vừa khóc vừa bảo tôi, ‘Haruka à, không sao đâu’ nữa…”

“Haruka?”

Masamune phản ứng với cái tên được nói ra một cách khá tự nhiên ấy. Đến đây, phần mặt không bị bông gạc che mất của Ureshino để lộ một vẻ có thể hiểu là “thôi chết rồi”.

“Haruka là ai thế?”

“… Là tôi.”

Nghe Ureshino cúi mặt nói như vậy, ai nấy đều bất ngờ.

“Mấy người phiền quá đi!” Cậu ta hét lớn. “Thì tên tôi là Haruka đó. Có vấn đề gì chứ hả?”

“Chà, nghe dễ thương quá. Cứ như tên con gái ấy.”

Aki lên tiếng. Câu nói của cô không có vẻ mang ý đồ gì xấu, nhưng mặt Ureshino vẫn đỏ lên như tức giận, “Đằng nào nó cũng có hợp với tôi đâu”, cậu ta đáp lại.

Ra là vậy, Kokoro đã nhận ra một điều. Lúc tất cả giới thiệu bản thân hồi đầu, trong khi tất cả mọi người đều xưng tên thì chỉ có mình Ureshino xưng họ. Là bởi vì cậu ta không muốn nói ra cái tên của mình. Chắc hẳn nó đã từng khiến cậu bị trêu chọc lúc trước. Ureshino nói tiếp, như để chấm dứt chủ đề tên tuổi.

“Nói chung là ba mẹ tôi phiền phức lắm, ba tôi bảo tôi thật yếu đuối khi mới chỉ có chuyện cỡ này đã nghỉ học, các thầy cô ở ‘ngôi trường’ kia cũng giải thích là nên chờ thêm một thời gian nữa thì hơn, nhưng ông ấy bảo vậy là dễ dãi quá mức, nên rốt cuộc từ học kỳ hai tôi lại đi học.”

“Vậy còn mẹ cậu? Bà ấy không nói đỡ cho cậu sao?” Fuuka hỏi. Chỉ những khi Fuuka lên tiếng, Ureshino mới chịu quay sang nhìn người nói, nhưng rồi lại cúi mặt xuống ngay.

“Thì cũng có, nhưng rốt cuộc thì cũng nghe theo ba tôi.”

Bao giờ cũng vậy, Ureshino lẩm bẩm.

“Tôi cũng đã nghĩ cứ đi học rồi thì mọi chuyện sẽ ổn. Vốn tất cả cũng chỉ là do phụ huynh làm quá lên thôi, chứ vốn quan hệ giữa tôi và chúng nó chưa đến mức xấu đi mà.”

“Ừm.”

Nhưng điều chờ đợi trước mắt mới là đáng sợ. Thấy Kokoro gật đầu, Ureshino bèn tiếp tục.

“Nhưng cảm giác có gì đó khang khác. Tôi nghe giáo viên chủ nhiệm bảo là bọn kia lo lắng không biết có phải vì lỗi của chúng mà tôi nghỉ học không, nhưng khi thấy tôi đến chúng nó chỉ nói kiểu ‘A, quay lại rồi hả?’, không có vẻ gì là hối lỗi hết. Thế là chẳng hiểu ấm ức thế nào tôi lại lên tiếng trước, tôi xin lỗi chúng nó vì đã để chúng bị mắng.”

“… Tôi thì thấy ông chẳng có gì cần phải xin lỗi cả.”

Masamune nói với giọng cộc cằn. Cách dùng từ của cậu như mang chút bực dọc. Nhưng Ureshino vẫn không đáp lại.

“Quan hệ chưa bị xấu đi” vậy mà lại chủ động xin lỗi, dù miệng thì nói rằng chưa bị lũ kia làm gì cả nhưng lại mong chờ đối phương hối hận, câu chuyện của Ureshino đầy những mâu thuẫn như phản ánh chân thực tâm trạng hỗn loạn của cậu. Có những phần, cậu ta đang cố tỏ ra mạnh mẽ, hoặc không muốn bộc lộ tiếng lòng thật của bản thân.

Nhưng chắc chắn Ureshino không nói dối.

Những cảm xúc mà cậu đã cảm nhận trong từng khoảnh khắc chắc chắn là sự thật, không bóp méo.

“Mày không bao thì chúng tao cũng không cần mày nữa, một đứa trong số đó nói với tôi như vậy. Mấy đứa khác cũng cười nhạo tôi. Hỏi ai mà không nổi điên lên cơ chứ. Tôi phát khùng lên đấm chúng nó và bị đánh lại. Cuối cùng thì bị thương như này.”

Tất cả mọi người đều im lặng. Ureshino lại tiếp tục.

“Hình như rốt cuộc mọi người coi là tôi sinh sự trước thì phải. Bây giờ đang om sòm lên đó. Ba mẹ tôi đã bảo sẽ kiện nhà chúng nó, nhưng sau đó ra sao thì tôi không biết. Những thầy cô ở ‘ngôi trường’ đó cũng lo cho tôi. Họ là những người duy nhất đã hỏi tôi ‘Ureshino, bây giờ em muốn làm gì nhất?’”

Đến đây đột nhiên Ureshino nhìn về hướng

Masamune. Cậu ta nói tiếp với giọng như sắp khóc.

“Thế nên ông cũng thôi cái kiểu khinh thường vì họ là ‘tổ chức hỗ trợ dân lập’ hay gì đó đi. Những thầy cô ở đó đã chịu nghe chuyện của tôi mà.”

Masamune quay mặt đi vẻ lúng túng. Nhưng dường như nói một câu xin lỗi cũng thấy ngại nên cậu ta im lặng. Người hỏi tiếp theo là Fuuka.

“Vậy rốt cuộc cậu trả lời ra sao?”

“Hả?”

“Cậu đã bảo là muốn làm gì?”

“… Tôi bảo mình không muốn làm gì cả. Tôi chỉ muốn được ở nhà một mình. Không có cả mẹ nữa… Thỉnh thoảng có đến ‘ngôi trường’ đó cũng chẳng sao, nhưng giờ tôi muốn ở nhà một thời gian và không làm gì hết. Vì tôi đang bị thương nên rốt cuộc mọi người cũng chấp nhận.”

“Vậy à?” Fuuka gật đầu, rồi hỏi tiếp. “Vậy là cậu có muốn đến lâu đài này sao?”

Khuôn mặt của Ureshino đơ cứng lại, chắc vì người hỏi là Fuuka. Nếu như là ai khác hỏi thì có lẽ cậu ta đã cáu kỉnh vặc lại hoặc là nổi khùng lên, nhưng giờ thì gương mặt cậu đột ngột bị nỗi buồn xâm chiếm.

“Không được sao?” Ureshino hỏi.

“Có quái gì mà không được,” người trả lời thay Fuuka là Masamune. Tất cả quay sang nhìn cậu ta.

“Ông đã vất vả rồi.” Masamune nói tiếp, vẫn với giọng ngắn gọn đến cụt ngủn, nhưng vẻ mặt thì đã trở nên nghiêm nghị từ bao giờ.

❀ ❀ ❀

Sau khi đã về nhà một lúc lâu, Kokoro vẫn nghĩ về chuyện của Ureshino. Chuyện Ureshino, chuyện lâu đài, chuyện “ngôi trường”, chuyện mọi người… và cả chuyện bản thân mình.

Sau khi Ureshino tâm sự xong thì cũng gần đến giờ đóng cửa lâu đài, tất cả chia tay nhau ở sảnh nơi có đồng hồ lớn và những chiếc gương.

“Vậy hẹn mai nhé,” Aki nói, “Ừm, mai gặp,” những người khác đáp lại. Gặp gỡ nhau gần như đã trở thành chuyện tất nhiên rồi.

*

Không phải ngày nào mọi người cũng đến lâu đài đông đủ, nhất là Aki và Subaru. Từ sau khi đổi màu tóc thì họ lại càng ít xuất hiện, và theo như Kokoro để ý thì cả hai cũng hay bàn những chuyện xa xôi hơn.

Đặc biệt lần nghe Aki bảo “Chị có bạn trai rồi”, Kokoro đã rất bất ngờ. Thấy Kokoro và Fuuka lúng túng trước chủ đề này dường như cô lại càng thích trêu chọc, thêm vào “Có phải lần đầu đâu” làm Kokoro há hốc miệng.

Vì cảm giác rằng phải hỏi gì đấy mới phải phép, Kokoro thử hỏi dò, “Đó là người thế nào ạ?”, và nhận được một câu trả lời ngắn gọn: “Hơn tuổi chị”.

“Hai mươi ba tuổi. Mấy hôm nữa anh ấy sẽ lấy mô-tô đèo chị đi chơi đó.”

“Hai người gặp nhau ở đâu vậy?”

“Ừ thì nói chung cũng có chuyện nọ chuyện kia.”

Khi cảm nhận được rằng Aki đang cố tình trả lời cho qua chuyện, Kokoro cũng chán không hỏi thêm nữa. Còn Fuuka đã im lặng hẳn, không nói không rằng từ giữa chừng. Chuyện này Aki không chỉ khoe với hội con gái mà còn bóng gió trước mặt cả đám con trai nữa.

“Nghe… cứ sai sai thế nào ấy nhỉ. Hai ba tuổi cặp với lớp Chín, cái gã đó bị sao vậy?”

Trong lúc Aki không có mặt, Masamune đã nói như vậy với Subaru.

“À, nhưng mà, anh trai anh có bạn tên Mitsuo, anh ta cũng mười chín mà đang quen một bạn lớp Tám đó.”

Nghe vậy Masamune mím môi đầy bất mãn. Chắc Subaru không có ý định chọc ghẹo đàn em như Aki, tuy nhiên Kokoro vẫn không thấy bớt lúng túng hơn chút nào. Kể từ sau khi Subaru tẩy tóc, nó cảm giác rằng giữa cậu và Masamune đã có một chút khoảng cách. Subaru không đến lâu đài thường xuyên như trước kia nữa, mà có đến thì cậu cũng chỉ hay ngồi một mình trên ghế xô pha trong Phòng chơi game và cắm tai nghe nghe nhạc.

Khi Kokoro hỏi “Anh nghe gì vậy?”, cậu đã đáp lại rằng “Ở nhà thì anh thường nghe radio, nhưng ở đây thì không có rồi”. Nhờ vậy Kokoro mới biết nơi này không nằm trong tầm phủ sóng radio. Cô cũng nhớ ra rằng chiếc ti vi mà Masamune mang đến cũng không được dùng vào mục đích nào khác ngoài chơi game. Chắc nó cũng không phát được các kênh truyền hình bình thường.

“Mấy hôm trước cái máy của anh bị hỏng một lần, anh đã đến Akihabara định nhờ người ta sửa, nhưng họ lại bảo anh thà mua mới còn nhanh hơn. Thế là anh chẳng biết đi đâu, may sao lúc ấy mày mò thế nào lại tìm được một cửa hàng trong ngõ nhỏ, thế là họ sửa cho anh rồi.”

Dường như Subaru rất trân trọng chiếc máy nghe nhạc được cha tặng. Kokoro đáp “Vậy sao ạ” rồi gật đầu, còn Masamune đang chơi game thì ngẩng mặt lên lẩm bẩm “Ra là anh đi Akiba”. Nghe cậu ta nói Kokoro mới ngớ người nhận ra một điều.

Nó không hề biết Subaru và Masamune sống ở đâu. Tuy nhiên nếu Subaru có thể đến được Akihabara, thì tức là cậu sống ở Tokyo sao? Hay ít nhất là ở một tỉnh nào đó đủ gần để một đứa trẻ có thể đi một mình được. Hay là cậu có ai đó đi cùng?

Ngoại trừ lần Rion tiết lộ mình sống ở Hawaii, đây là lần đầu tiên họ nói chuyện mà có nhắc đến một địa điểm cụ thể. Kokoro đã chuẩn bị tinh thần có thể sẽ sắp đến phần hỏi thăm nơi nhau sống, nhưng không ngờ Subaru chỉ gật đầu và nói “Ừm” mà thôi.

Dù vẫn nhìn nhau nhưng cả hai lại im lặng đến lạ lùng và cứ như vậy, cuộc trò chuyện cũng đi vào ngõ cụt.

❀ ❀ ❀

Không chỉ riêng mình Subaru mà cả Aki cũng bắt đầu nói về chuyện bên ngoài lâu đài nhiều hơn. Kiểu ăn mặc của cô cũng khác. Đặc biệt là từ sau mùa hè, cô thường xuyên mặc những chiếc quần soóc rất ngắn màu trắng hoặc màu phản quang khá chói mắt, đôi chân thon dài lộ ra của cô làm cho Kokoro cũng phải thấy bối rối, dù cùng là con gái với nhau.

“Thứ Bảy vừa rồi ấy, chị với bạn trai suýt bị mấy ông cảnh sát ‘hỏi thăm’, hoảng muốn chết luôn. May mà lúc bị mấy ông người lớn đấy truy vấn, anh ấy đã nhanh trí nói dối là chị đã mười bảy tuổi, học xong cấp hai rồi… Mà các em thấy thế nào? Trông chị có đến mười bảy không? Chắc là vẫn sai sai nhỉ?”

Khuôn mặt của Aki khi hỏi Kokoro và Fuuka tuy có nét khổ sở, nhưng đồng thời lại cũng đầy ắp niềm vui. Quả thật sau khi nhuộm tóc và chịu ăn diện, Aki trông đã người lớn hơn hẳn, làm cho Kokoro lúng túng không biết phải ứng xử ra sao.

“A, chị xin lỗi, cả hai đứa đều là học sinh chăm ngoan nên chắc không hứng thú với mấy chuyện kiểu này nhỉ?”

“Cũng không hẳn là vậy ạ…”

Cách nói “học sinh chăm ngoan” nghe như có ý chế giễu đối phương, làm cả Fuuka lẫn Kokoro đều im lặng. Khi phải nghe người khác kể như khoe khoang về một thế giới mà mình không hề biết đến, chưa cần bàn tới chuyện có ghen tị hay không, hiển nhiên là một cảm giác không hề dễ chịu vẫn đang lan ra trong lồng ngực hai cô gái.

Không biết chị Aki đang gặp gỡ những người nào, ở đâu và đang giao tiếp với họ thế nào nhỉ? Chắc chắn là Kokoro không ghen tị. Tuy nhiên việc người chị trước mắt sở hữu thứ gọi là “cuộc sống bên ngoài” đang áp bức tâm trí nó, không tài nào gạt đi được. Nó thấy bồn chồn.

❀ ❀ ❀

Mọi người đều có hoàn cảnh riêng.

Trước đây Kokoro đã luôn nghĩ như vậy và từ khi nghe chuyện của Ureshino, thì ý nghĩ ấy lại càng trở nên rõ ràng hơn trong nó. Và rồi nó tò mò, không biết một cậu bạn đang đi du học ở tận Hawaii - tức là một đứa trẻ “bình thường” - như Rion nghĩ thế nào về mình.

Một lần, Kokoro đã đánh bạo hỏi thử.

“… Ba mẹ cậu làm nghề gì vậy Rion?”

“Hở?”

“À, ừ thì, tại vì họ đã nghĩ đến chuyện cho cậu đi Hawaii học mà, nên tớ nghĩ chắc nghề nghiệp của ba mẹ cậu cũng phải có liên quan một chút…”

“À rồi…”

Rion gật đầu. Cậu ta hít sâu một hơi rồi đáp.

“Ba tớ là nhân viên công sở, còn mẹ tớ thì không đi làm. Hồi trước mẹ làm cùng công ty với ba, nhưng từ khi sinh tớ thì nghỉ rồi.”

“Ra là vậy…”

“Còn nhà Kokoro thì sao?”

“Ba mẹ tớ đều đang đi làm hết.”

“Ồ.”

“Cậu có anh em không? Tớ thì là con một rồi.”

“Tớ có một chị nữa.”

“Ủa, cậu có chị nữa hả? Chị ấy cũng ở Hawaii à?”

“… Không.”

Vì một lý do gì đó mà Rion lộ ra vẻ khó xử.

“… Ở Nhật,” cậu trả lời. “Chị ấy ở Nhật.”

Thế rồi Rion đổi chủ đề, khuôn mặt cậu cũng đột ngột trở nên nghiêm túc hơn.

“Mà này, Kokoro không đến trường nhỉ?”

Dù tất cả mọi người đều biết chuyện ấy nhưng khi bị hỏi thẳng, Kokoro vẫn thấy lồng ngực mình nhức nhối. Từ trước đến giờ nó đã tự bộc bạch về bản thân vài lần, nhưng đây là lần đầu có một người trực tiếp đặt chân vào thế giới của nó. Hơn nữa, đối phương lại là Rion - một người đang đi học bình thường.

“Ừm.”

Cuối cùng nó cũng gật đầu đáp lại và Rion lập tức tiếp tục.

“Cậu gặp chuyện gì giống như Ureshino à?”

“… Ừ đại khái.”

Khoảnh khắc ấy, Kokoro bị xâm chiếm bởi một niềm thôi thúc muốn được kể tất cả với Rion. Về Sanada Miori. Về những gì mà nó đã phải hứng chịu.

Nhưng Rion không hỏi gì thêm nữa. Cậu ta chỉ gật đầu

“Vậy à, vất vả thật nhỉ?”

Sau câu đó, cuộc trò chuyện cũng kết thúc.

❀ ❀ ❀

Sau khi từ lâu đài trở về nhà, Kokoro nhìn ra ngoài trời để xác nhận là đã hoàng hôn rồi mới ra mở hòm thư. Từ ngày có chỗ để trú thân cả ngày là tòa lâu đài, điều làm Kokoro thấy vui nhất là không cần phải nghe cái âm thanh đồ bị bỏ vào hòm thư như trước nữa. Lúc Tojo đến im lặng bỏ giấy tờ của trường vào trong hòm, Kokoro sẽ không cần phải có nhà. Không cần phải chịu đựng ham muốn mở rèm cửa sổ ra, chỉ để nhìn thấy người bạn ấy.

Nhưng để cho mẹ về phải tự mở hòm thư ra xem thì Kokoro cũng cảm thấy không ổn. Nếu nhìn thấy bài vở từ nhà trường gửi đến, chắc chắn bà sẽ lại nhớ về chuyện con mình hiện không đi học. Vì thế nên Kokoro đã tạo thói quen tự kiểm tra hòm thư trước khi mẹ về. Và hôm nay nó cũng toan làm như vậy, tuy nhiên…

Bính boong, đã rất lâu rồi mới lại có người đến bấm chuông nhà nó. Kokoro giật mình, vội nhìn xuống từ cửa sổ tầng hai. Nếu là Tojo hay một bạn cùng lớp khác đến hỏi thăm thì khó xử lắm, dù chắc chắn không thể có chuyện đó được. Tuy nhiên khả năng bọn Sanada lại kéo đến gây chuyện cũng tồn tại, dù nhỏ.

Dù một khoảng thời gian khá dài đã qua đi kể từ ngày đó, nỗi sợ vẫn in hằn trong cơ thể của Kokoro. Chân nó khựng lại theo phản xạ. Bụng đau nhói.

Kokoro nhìn ra bên ngoài… và thở phào. Không phải bạn cùng lớp. Vì xung quanh chẳng thấy chiếc xe đạp học sinh nào cả. Chỉ có một người phụ nữ đang đứng.

Ai vậy nhỉ… Kokoro tạm yên tâm khi biết không phải bạn cùng lớp đến thăm, tuy nhiên nó vẫn hơi hồi hộp. Người phụ nữ kia hơi nghiêng nghiêng đầu, nên từ trên nhìn xuống Kokoro thấy thoang thoáng mặt người đó. Oái, nó chợt nhận ra. Kokoro vội vã đáp, “Đây ạ!” rồi chạy xuống cầu thang.

Khi mở cửa ra, nó thấy người đứng trước mặt mình là cô giáo Kitajima từ “Lớp học của trái tim”. Người giáo viên này bao giờ cũng có một dáng vẻ dịu dàng. Cô mỉm cười tự tin, cất lời chào Kokoro đã lâu không gặp.

“… Em chào cô ạ.”

Vì vừa mới từ lâu đài về nên Kokoro cũng ăn mặc đàng hoàng chứ không phải đang bận nguyên đồ ngủ hay là đồ trong phòng. Đáng lẽ chẳng có gì phải bối rối, nhưng chẳng hiểu sao nó vẫn không thể nhìn thẳng vào mắt cô giáo.

“May quá, gặp được em rồi,” cô giáo Kitajima nói và Kokoro nín thở.

Đây là lần đầu tiên cô Kitajima đến nhà mình.

Hồi học kỳ một, ngay sau khi Kokoro dừng đi học, giáo viên chủ nhiệm cũng đã tìm đến nhà nó vài lần, nhưng gần đây thì cũng thôi rồi.

Chẳng biết đã có chuyện gì nhỉ?

Thời gian gần đây, từ sau cái lần Kokoro lỡ to tiếng với mẹ, bà không còn truy vấn nó “đi đâu mất cả ngày” nữa. Có lẽ cô giáo Kitajima đã bảo với bà rằng “Chị không nên trách mắng em ấy” hoặc điều gì đó tương tự, bởi vì có vẻ như mẹ vẫn đang giữ liên lạc với cô. Dường như không nhận ra Kokoro đang lẫn lộn giữa bao suy nghĩ, hoặc có nhận ra nhưng cố tình không chạm tới, cô Kitajima thân thiện nói tiếp.

“Đã lâu không gặp em rồi, Kokoro. Vẫn khỏe chứ? Từ khi vào tháng Chín, trời lại nóng rồi đó.”

“… Khỏe ạ.”

Có việc gì vậy trời? Không lẽ cô ấy lại định mời mình đến “trường” sao?

Kokoro khá tự tin là mình đã không để lộ suy nghĩ trên mặt, vậy mà cô Kitajima vẫn mỉm cười đáp lại.

“Không có việc gì cụ thể đâu. Chỉ là cô nghĩ giờ này chắc em sẽ có nhà. Thỉnh thoảng cô cũng muốn gặp Kokoro một chút.”

“… Vâng ạ.”

Nó chỉ có thể trả lời lặp lại như vậy. Kokoro không ghét người này, nhưng cũng không biết phải đối đáp ra sao. Mẹ cũng sắp về rồi. Nó thấy thật may mắn là lâu đài đóng cửa và mình thì về nhà vào đúng lúc này. Nếu muộn hơn có lẽ cô ấy sẽ phát hiện ra nó không có nhà và báo lại với mẹ mất.

Chẳng biết cô đã nghe mẹ bảo rằng Kokoro thường đi đâu đó mỗi ngày chưa? Phải chăng hôm nay cũng chính mẹ nhờ cô đến xem tình hình Kokoro thế nào?

Thỉnh thoảng cô cũng muốn gặp Kokoro một chút, dù nói vậy nhưng Kokoro mới chỉ gặp cô một lần ở “ngôi trường kia” mà thôi. Vì thế nên lý do cô giáo đến nhà Kokoro có lẽ cũng chỉ là “công việc” chứ không gì khác.

Dù đang im lặng đầy cảnh giác nhưng sâu bên trong tâm trí Kokoro, những lời mà cô từng nói với mẹ đang tỏa ra một hơi nóng ấm áp. Chính xác là một câu nói mà Kokoro đã rất muốn dựa vào.

Việc Kokoro không thể đến trường, nhất định không phải lỗi của em ấy.

Khó có chuyện cô Kitajima điều tra chính xác được chuyện đã xảy đến với Kokoro, nhưng ít nhất người giáo viên này cũng cho rằng Kokoro dừng đến trường không đơn giản chỉ vì lười biếng. Cũng tức là cô hiểu.

“Cô ơi.”

Khi nghĩ như vậy, Kokoro đã có thể chủ động lên tiếng lần đầu tiên.

“Ừm?” Cô Kitajima nhìn Kokoro và đáp lại.

“Cô Kitajima, có thật là cô đã nói vậy với mẹ em không ạ?”

Đôi mắt màu hạt dẻ của cô giáo dao động, nhưng vẫn nhìn thẳng. Còn Kokoro thì hơi tránh đi, vẫn chưa thể tự tin đàng hoàng nhìn lại được.

“Rằng việc em không thể đến trường… không phải là lỗi của em.”

“Phải.”

Cô Kitajima gật đầu, một cách dứt khoát, không do dự. Phong thái ấy làm cho Kokoro hơi ngạc nhiên, nó nhìn thẳng vào cô.

“Chính cô nói đó.”

“… Tại sao vậy ạ?”

Kokoro buột miệng hỏi lại. Đến mức khi nói ra rồi nó mới nhận ra mình không biết phải tiếp tục ra sao. Dù vẫn còn rất nhiều điều để nói. Tại sao cô lại che chở cho em như vậy? Tại sao cô lại nghĩ như thế? Chẳng lẽ cô biết chuyện gì đã xảy ra với em sao? Chẳng lẽ cô biết rằng không phải em, mà Sanada Miori mới là kẻ có lỗi hay sao? Chẳng lẽ cô đã nhận ra rồi sao?

Kokoro ngẩng mặt lên nhìn cô Kitajima và rồi giữa dòng cảm xúc đang trào dâng như nước lũ, nó phát hiện ra một điều. Đây không phải những câu hỏi, không phải điều gì mình muốn hỏi, mà chính là mong muốn của mình.

Mong muốn được một ai đó nhận ra.

Nhưng Kokoro vẫn không thể nói được. Nếu muốn người ta biết thì phải nói, điều này Kokoro hiểu, nhưng câu từ không thể tuôn ra. Dù Kokoro biết rằng cô giáo này chắc chắn sẽ chịu nghiêm túc lắng nghe mình nói.

Bởi vì cô ấy là người lớn. Nên mình không thể nói được.

Cô là một “người lớn” và rất ngay thẳng. Cô Kitajima đã khiến Kokoro muốn gửi gắm tất cả cảm xúc này, hẳn là với ai cũng thân thiện một cách bình đẳng như vậy thôi. Kể cả đó có là Sanada Miori, nếu con bé đó nói với cô ấy rằng nó gặp vấn đề nên không thể đến trường, chắc chắn cô cũng sẽ dịu dàng, mặc kệ tính cách của Sanada ra sao. Giống như đang dịu dàng với chính mình bây giờ vậy.

Dù trong đầu Kokoro đã thoáng có suy nghĩ như vậy và nó im lặng không nói gì thêm, nhưng nếu lúc đó cô Kitajima gặng hỏi thêm một chút nữa thì có lẽ Kokoro đã nói ra thật. “Đã có chuyện gì ở trường vậy? Hẳn phải có lý do em mới không thể đến đó đúng không?” Chắc chắn trong thâm tâm, Kokoro đã chờ đợi những câu hỏi ấy. Nó đã chờ đợi quá lâu rồi.

Tuy nhiên cô Kitajima lại nói ra một điều hoàn toàn khác.

“Thì tại vì ngày nào Kokoro cũng đang phải chiến đấu mà.”

Kokoro im lặng nín thở. Cô Kitajima không hề cố mỉm cười quá tươi hay cố tỏ ra là mình đang đồng cảm. Nói cách khác, ở cô gần như không có thứ mà Kokoro cho là lớp vỏ gượng ép những “người lớn tốt” thường cố tạo ra.

“Chiến đấu” - Kokoro không biết cô Kitajima đang sử dụng từ đó với ngữ nghĩa nào. Tuy nhiên khoảnh khắc nghe thấy, Kokoro cảm thấy như phần mềm mại nhất trong lồng ngực mình thắt lại. Nhưng không phải vì khổ sở, mà là vì sung sướng.

“Chiến đấu ạ?”

“Ừ… Cô cảm giác rằng em đã chiến đấu rất nhiều từ trước đến nay, và kể cả sau này vẫn có thể cố gắng hơn nữa.”

Kokoro không đến trường, cũng chẳng học hành gì, lại còn bị nghĩ là chỉ ngủ hay xem ti vi suốt ngày, gần đây còn bị hiểu lầm là trốn ra ngoài đi chơi nữa… Mà thực tế là nếu không có tòa lâu đài để lui đến hẳn là nó sẽ đâm ra như thế thật. Mình là một đứa như vậy, nhưng cô Kitajima vẫn cho rằng mình “đang chiến đấu” sao?

Em đã chiến đấu rất nhiều từ trước đến nay, khi nghe câu này ký ức của Kokoro quay trở về “ngày đó”. Về cái ngày nó bị bảo rằng “Tôi cực ghét mấy đứa như cậu, đồ quái thai” trong bãi để xe. Ngày nó bị nhìn trộm từ buồng vệ sinh bên cạnh. Ngày nó cuộn tròn như một con rùa, không động đậy được khi lũ trẻ kia kéo đến nhà.

Ký ức về những “trận chiến” đó cộng hưởng với lời của cô giáo. Kokoro thấy mình hơi run lên.

“Đang chiến đấu” có lẽ là một khái niệm quá phổ biến. Mọi học sinh trung học thời nay đều phải cố gắng vượt qua những khó khăn hằng ngày. Có lẽ cô giáo này chỉ đơn giản là nói những điều áp dụng được, đúng với tất cả mọi người thôi, bởi vì đó là công việc của cô mà.

Thế nhưng, tại sao lời nói ấy lại chạm đến tâm khảm của Kokoro đến vậy? Nó chưa bao giờ thật sự nghĩ đến chuyện đó, nhưng đúng là Kokoro vẫn luôn chiến đấu. Nó coi việc không đến trường là một hành động để bảo vệ bản thân, để không bị giết.

“Cô có thể quay lại chứ?”

Cô Kitajima hỏi vậy rồi không nói gì thêm nữa. Vì thế nên Kokoro vẫn chưa biết được cô sử dụng từ “chiến đấu” với nghĩa như thế nào. Lời của Ureshino lại vang vọng trong tai nó.

Những thầy cô ở đó đã chịu nghe chuyện của tôi mà.

Có lẽ giống như Kokoro, Ureshino cũng đã có rất nhiều những cuộc nói chuyện như thế này với thầy cô ở “ngôi trường” chăng?

“… Được ạ.” Đó là tất cả những gì mà Kokoro có thể nỗ lực đáp lại.

Cô Kitajima nói cảm ơn, rồi lấy ra một gói nhỏ.

“Cô có chút quà này.”

Là cái gì thế nhỉ?

Thấy Kokoro quay mặt sang vẻ thắc mắc, cô Kitajima bèn giải thích.

“Hồng trà đó. Đây là loại túi lọc.”

Đó là hộp trà màu xanh lam xinh đẹp, bên trên vẽ hình quả dâu dại, có độ dày cầm rất chắc tay.

“Là loại trà cô thích nhất đó. Em uống thử nhé. Em sẽ nhận cho cô vui chú?”

“… Vâng.” Kokoro gật đầu, rồi sau đó cố gắng nói tiếp. “Em cảm ơn cô ạ.”

“Không có gì đâu. Thôi cô về nhé.”

Cuộc đối thoại kết thúc chỉ có vậy, một cách hụt hẫng, làm Kokoro bỗng như muốn kiếm một lý do gì đó… để níu giữ nó kéo dài thêm. Sau khi tiễn cô giáo rời khỏi nhà, Kokoro nhận ra mình đã cảm thấy cô thân quen một cách kỳ lạ.

Kokoro cảm giác cô Kitajima giống một ai đó. Dù hầu như nó chẳng quen một người nào tầm tuổi cô giáo cả. Có lẽ nhờ khả năng nắm bắt trái tim trẻ em dễ dàng như vậy, nên cô ấy mới chọn làm giáo viên ở “ngôi trường” chăng?

Kokoro mở hộp trà vừa nhận được ra. Trên hộp không dán băng keo. Bên trong là hai túi trà cũng có màu xanh nước biển. Người lớn thì hẳn là biết uống trà rồi, nhưng cô giáo chưa hề hỏi Kokoro còn là trẻ con đã biết uống chưa. Kokoro cảm giác như vậy tức là mình được coi như một người lớn nên nó thấy vui vui.

Tháng Mười

Vào một ngày đầu tháng Mười, lúc năm giờ kém, chỉ còn một lúc nữa là lâu đài đóng cửa, Kokoro toan về nhà thì bị Aki gọi lại.

“Này, mai em có định đến đây không?”

“Có ạ, nhưng sao vậy chị?”

Kokoro phải hỏi vì bình thường chuyện có đến hay không đều là ngầm hiểu, hiếm khi nói ra thành lời thế này. Aki đáp lại một cách bí hiểm.

“Chị có chuyện muốn nói với tất cả mọi người. Nếu nói vào lúc ai đó không có mặt ở đây thì sẽ thiệt cho người ấy lắm.”

Trước thông tin tương đối đáng quan ngại này, Kokoro chợt cảm thấy mình không thể bình tĩnh nổi. Có liên quan đến mình không nhỉ, mình đã lỡ làm gì sai rồi sao… Khi nghĩ đến khả năng đó nó cảm thấy tâm trạng tồi tệ hơn, tuy nhiên Aki chỉ nói “Thôi mai gặp nhé” một cách thản nhiên, rồi nhanh nhẹn chui qua tấm gương của mình để trở về nhà.

❀ ❀ ❀

Buổi chiều ngày hôm sau tất cả tụ tập đông đủ ở Phòng chơi game, người đến cuối cùng là Rion vì phải xong giờ học ở trường. Dường như tất cả đều đã nghe Aki bảo rằng “Có chuyện cần nói”. Tuy nhiên khá ngạc nhiên là không chỉ Aki đứng lên trước mặt mọi người, mà còn cả Masamune.

Một sự kết hợp thật lạ thường, chẳng biết là đã có chuyện gì? Người mở miệng đầu tiên là Masamune.

“Này, các ông đã tìm kiếm ‘Căn phòng điều ước’ đến đâu rồi?”

Hình như tất cả đều vừa kêu “Á” lên vì bất ngờ. Mục đích mà cả bọn đến đây là để tìm kiếm chiếc Chìa khóa của “Căn phòng điều ước” đang ở đâu đó. Nhưng chỉ có một người được ban cho điều ước thôi, nên mỗi người đều coi tất cả những thành viên còn lại là đối thủ. Có lẽ vì vậy mà cả hội chưa bao giờ nghiêm túc bàn bạc với nhau về vấn đề này. Vào thời điểm mà “Chìa khóa” và “Căn phòng” được tìm thấy và ai đó đạt được điều ước, tòa lâu đài sẽ đóng lại mà không cần chờ đến ngày Ba mươi mốt tháng Ba - đó là những gì mà Ngài Sói đã nói.

Và vì bây giờ tòa lâu đài vẫn mở cửa hằng ngày nên hẳn chưa ai thực hiện được điều ước cả, tuy nhiên Kokoro lờ mờ cảm nhận được rằng mọi người vẫn đang để tâm đến việc truy tìm chiếc Chìa khóa.

“… Hồi đầu thì cũng có đấy, nhưng gần đây thì tôi thôi rồi. Tại tôi chả có tâm trí đâu mà làm thế nữa, vả lại ở đây cũng vui mà.”

Người trả lời là Ureshino, cậu ta đã được tháo băng cuốn ở tay. Bông gạc đắp trên má phải cũng đã được thay bằng một miếng ơ-gâu cỡ to, trông không còn đau nhức như hồi trước nữa. Vừa nhìn Ureshino, Masamune vừa nói tiếp.

“Tôi cũng tương tự thôi. Nhưng mà, mọi người đều đang túc tắc tìm kiếm đúng không? Ai chả muốn được ban cho một cái gì đó.”

“… Thì đúng thế.”

Subaru gật đầu. Lần gần nhất nhắc đến chủ đề này, cậu đã bảo bản thân không có nguyện vọng gì cả, chỉ hỗ trợ Masamune thôi, nhưng hóa ra cậu cũng đang tự mình hành động.

“Thì nghe giới thiệu như vậy anh cũng hiếu kỳ chứ, nên có để ý mày mò thử biết đâu hên xui lại tìm được. Nhưng mà chưa thấy gì hết.”

Nghe Subaru nói, Aki gật đầu.

“Chính vì thế nên hôm nay chị và Masamune có một đề nghị. Tất nhiên vẫn có khả năng ai đó đã tìm ra Chìa khóa rồi và đang giấu đi chờ đến gần cuối tháng Ba, hoặc là đang đau đầu vì chưa tìm thấy thứ quan trọng nhất là Căn phòng điều ước… Nhưng giờ cứ nghe chị nói đã.”

“Đề nghị ạ?”

Masamune và Aki quay sang nhìn nhau.

“Gần đây thỉnh thoảng có hôm chỉ có chị và Masamune đến lâu đài, thế là bọn chị đã bàn với nhau… Thú thật nhé, chị với cậu ta đã cố đi tìm rồi. Đủ chỗ luôn.”

“Con nhỏ Sói bảo Chìa khóa sẽ không ở trong phòng riêng của ai, thế là phạm vi tìm kiếm dù rộng nhưng cũng bị giới hạn rồi. Tôi đã dò từng ngóc ngách một.”

“Chị cũng tham gia mà…”

Nghe Masamune nói, Aki đứng cạnh thở dài, rồi nhìn mọi người.

“Nhưng mà vẫn chưa thấy gì cả. Thật sự chị chẳng hình dung được có chỗ nào mình chưa thử tìm. Thế rồi đúng lúc đang bắt đầu mất bình tĩnh, chị lại bắt gặp Masamune đang sục sạo trong phòng ăn.”

“Nói ai sục sạo đấy hả?” Masamune xen vào với vẻ không ưng ý lắm. “Chị đó, trước mặt mọi người thì làm ra vẻ không hứng thú, thế mà lúc đấy thì lật từng cái đĩa một lên săm soi, còn nói ai hở?”

“Còn cậu thì sao chứ, bình thường cứ suốt ngày giả vờ ngồi trong Phòng chơi game, thực ra chỉ canh lúc bọn chị vắng mặt để tranh thủ thôi chứ gì? Cái đồ hành tung mờ ám.”

Masamune và Aki đã chuyển sang lườm nhau, làm Subaru phải xen vào giảng hòa.

“Thôi thôi, cả hai bình tĩnh nào.”

“Vậy nên đề nghị của bọn chị là…”

“… Là chúng ta hợp tác cùng tìm.” Masamune tiếp lời của Aki.

“Chúng ta được gọi đến đây từ cuối tháng Năm, đến giờ cũng kha khá thời gian trôi qua rồi mà chưa tìm được gì, trong khi tôi nghĩ Căn phòng điều ước phải có một lối ra vào bí mật gì đó ở ngay trong đây thôi. Giờ cũng chỉ còn nửa năm thôi.”

“Cũng có khả năng chúng ta sẽ để đến ngày cuối cùng mà chẳng ai đạt được điều ước cả. Chị nghĩ giờ chúng ta nên tạm gác cạnh tranh, mà phải hợp tác với nhau, bàn bạc xem sẽ bầu cho ai thực hiện nguyện vọng gì… Bằng không thì ta rút thăm, hoặc oẳn tù tì gì đó.”

Chứ không thì chịu chả tìm nổi đâu, Aki nói tiếp như rên rỉ.

“Chị đã rất cố gắng lục lọi rồi. Nếu cứ thế này để cuối cùng chẳng ai được gì thì phí lắm, nên có lẽ giờ là lúc không nên đặt nặng cái tôi nữa.”

“… Em hiểu rồi.”

Fuuka lên tiếng lần đầu tiên, gật đầu rồi đáp lại Aki.

“Em đã không ngờ chị Aki lại có một điều muốn đạt được đến vậy. Cả Masamune cũng rất cố gắng nữa.”

“Ai chả vậy chứ. Nếu bảo sẽ được thỏa ước nguyện thì ai chả nghĩ ra một hai điều.”

Masamune đáp lại. Hình như vì không nghĩ sẽ bị bắt bẻ trực diện kiểu này, Fuuka ngoảnh mặt đi vẻ hơi khó chịu… Nhưng rồi lời tiếp theo của cô bạn làm cho tất cả đều kinh ngạc.

“Thế hả? Tôi làm gì có điều ước nào đâu.”

Chẳng biết Fuuka có đang nói thật lòng hay không. Nhưng cô bạn nhanh chóng nói tiếp, dễ dàng như thể đó chẳng phải chuyện gì quan trọng.

“Vâng, hợp tác cũng được thôi ạ. Em ủng hộ việc mọi người cùng tìm Chìa khóa. Em vẫn chưa tìm ra nó đâu, nói thật đó, tại trước giờ cũng không để ý mà.”

Quả thật Fuuka thường xuyên ở một mình trong phòng khi đến lâu đài nhiều hơn bất kỳ thành viên nào khác. Có lẽ cô bạn thực sự không quan tâm đến chiếc Chìa khóa đó.

Còn Kokoro thì chưa biết phải trả lời thế nào. Đương nhiên nó có một nguyện vọng riêng của bản thân. Tuy nhiên đó lại là một điều ước đen tối đến mức nó e sợ không muốn nói ra. Nhất là mấy cậu con trai, nếu nghe được hẳn sẽ xa lánh nó mất. Nếu tất cả mọi người hợp tác tìm được chiếc Chìa khóa, thì ai sẽ được chọn để thực hiện điều ước đây và chọn theo cách nào?

Nếu thể thức là oẳn tù tì thì còn hên xui, nhưng nếu từng đứa một phải lên trình bày điều ước của mình, thể hiện mong muốn mãnh liệt của bản thân, dạng như diễn thuyết tranh cử, thì Kokoro cảm giác mình không có cửa thắng với cái khả năng ăn nói tệ hại này. Có lẽ mình sẽ bị chị Aki hoặc Masamune đánh bại thôi.

Nhưng tình hình là chiếc Chìa khóa vẫn chưa được tìm thấy. Trời mới biết trong tương lai có ai tìm ra hay không. Kokoro cũng đã thử một mình đi tìm khi có thời gian, nhưng vô phương. Đúng như Aki nói, cứ đà này có khả năng sẽ chẳng ai đạt được điều ước cả và điều đó làm Kokoro thấy nuối tiếc quá chừng.

“Tớ đồng ý thôi. Cùng nhau tìm cũng chẳng sao cả.” Rion nói.

“Cả… tôi nữa.” Sau đó đến lượt Ureshino đứng cạnh Rion rụt rè lên tiếng.

Từ sau lần Ureshino rời khỏi lâu đài để đến trường, sau đó lại quay về mình đầy vết thương, Kokoro cảm giác bầu không khí chắc chắn đã thay đổi. Bây giờ mỗi người đều đã cảm thấy dễ dàng hơn trong việc nói ra suy nghĩ thật của mình.

Kokoro và Subaru quay sang nhìn nhau, cả hai đều chưa trả lời. Người gật đầu trước là Kokoro.

Thật lòng mà nói, điều làm Kokoro vui nhất vẫn là thấy điều ước của mình được thành hiện thực. Nhưng trước mắt, vui vẻ tận hưởng thời gian từ giờ cho đến tháng Ba, tức là thời gian còn được ở trong lâu đài này, cũng quan trọng không kém. Khi nghe rằng thời gian cả bọn được đến lâu đài chỉ còn một nửa, Kokoro dù ngốc nghếch đến mấy cũng không thể không nhận ra một sự thật. Nếu sau khi lâu đài biến mất, mình vẫn chưa thể đến trường thì sao?

Năm sau - một khái niệm nghe thì tưởng xa, nhưng vẫn đang tiến gần hơn từng ngày - Kokoro sẽ lên lớp Tám. Nghĩ tới điều đó, nó thấy người lạnh đi và bụng lại đau nhức. Nếu không tìm thấy chiếc Chìa khóa, nó cũng chẳng còn con đường nào khác để đi cả.

“Được ạ. Mình cùng tìm nhé.”

Thấy Kokoro gật đầu, Subaru thở hắt ra. Có vẻ như cậu đang cười.

“Ô kê thôi.” Cậu nói.

“Vậy từ hôm nay chúng ta sẽ làm ăn nghiêm túc hơn nhé. Cần phải nghĩ cách tăng năng suất lên. Hay là vẽ bản đồ lâu đài, rồi dần dần xóa đi những chỗ đã tìm xong rồi?”

“À, thế thì chị đã lục lọi xong cái phòng ăn rồi đó.” Aki nhanh nhảu giơ tay. “Từ cái tủ lạnh trống không cho đến sau tấm rèm, chị nhòm hết rồi. Dù chị vẫn muốn mấy đứa xem lại hộ.”

“Còn tôi cũng đã ngó đi ngó lại phòng này năm sáu lần.”

Masamune vừa nói vừa nhìn một vòng Phòng chơi game. Cậu ta chỉ tay vào cái đầu con hươu trên tường và cả lò sưởi.

“Anh thì đã xem xét đường nước rồi. Này nhé, phòng bếp với bồn tắm ở đây không dùng được vì không có nước, nhưng ống với vòi thì vẫn có đầy đủ, anh đã nghi ngờ nên thử kiểm tra đường dẫn và lỗ thoát nước, nhưng không thấy gì cả. Cả chìa khóa cả cửa vào Căn phòng đó đều không có.”

“Ố ồ.”

Nghe Subaru nói, Masamune cười tinh quái, làm Subaru phải hỏi.

“Gì thế hở?”

“Không, chả có gì đâu. Chỉ là em cứ tưởng anh không hứng thú với vụ này, ra cũng nhiệt tình quá chứ. Đồ đánh lẻ.”

“Thì cậu cũng khác quái gì đâu.”

Từ ngoài lắng nghe có thể thấy cách ăn nói của hai cậu con trai hơi lạnh lẽo, nhưng trên miệng họ đang nở nụ cười. Có cảm giác như cả hai đang thấy sảng khoái, vì có thể thành thật nói ra những suy nghĩ của mình.

“Từ từ, vậy thì tớ cũng có một thỉnh cầu.”

Lần này đến lượt Rion giơ tay. Chờ đến lúc mọi người quay sang nhìn mình, cậu lên tiếng.

“Ngài Sói đã nói rằng theo dự tính lâu đài sẽ mở cửa đến hết tháng Ba năm sau, nhưng nếu Chìa khóa được tìm ra và điều ước được thực hiện, nó sẽ lập tức biến mất, đúng vậy chứ?”

“Đúng.” Aki gật đầu.

“Chính vì vậy,” Rion nói tiếp. “Tớ sẽ tham gia tìm Chìa khóa cùng các cậu, nhưng đã làm cùng nhau rồi, chúng ta hứa với nhau một chuyện đi. Rằng dù có tìm được Chìa khóa, cũng không ai được dùng nó trước tháng Ba… Rằng chúng ta sẽ duy trì tòa lâu đài này cho đến ngày cuối cùng.”

Kokoro nín thở nhìn Rion. Đây chính là điều mà nó đã luôn muốn thỉnh cầu mọi người. Những gì xảy ra từ tháng Tư năm sau trở đi, Kokoro không muốn nghĩ tới, vì dù giả sử nó có được chuyển sang lớp khác ở trường cấp hai để học, thì những gì chờ đợi Kokoro ở đó vẫn chỉ là nỗi buồn đến mức khiến cho nó chỉ muốn trốn chạy.

Kokoro đã nghỉ học quá lâu rồi, chỉ đổi lớp không đủ để nó có dũng khí quay lại. Vì dù có đổi sang lớp khác, Sanada vẫn sẽ học chung trường, chung niên khóa với nó.

Điều ấy đáng sợ đến mức Kokoro không dám nghĩ đến chuyện thui thủi chịu đựng một mình trong căn phòng riêng từ giờ cho đến tháng Ba. Nó muốn lâu đài cứ như thế này mãi, đừng thay đổi gì cả. Tóm lại, Kokoro đồng tình với ý kiến của Rion. Cậu ta lại nói tiếp.

“Dù cuối cùng bọn mình chọn ai làm người được thực hiện điều ước đi chăng nữa, tớ vẫn muốn chúng ta cùng thực hiện điều này. Không ai lén hành động riêng vì bản thân mình.”

“Cái đó thì đương nhiên rồi.”

Người trả lời là Masamune. Cậu ta nhìn nét mặt mọi người một lượt như thăm dò, rồi mới tiếp tục.

“Tất cả đều muốn được ở lại đây càng lâu càng tốt mà.”

Không có ai phản đối cả. Cả Subaru đã ăn nói người lớn hơn sau khi tẩy tóc, lẫn Aki có bạn trai hơn tuổi ở thế giới bên ngoài, Fuuka không có điều ước gì, hay Ureshino đã quay về trong cảnh mình đầy vết thương. Dù không ai nói câu nào, nhưng có thể hiểu được rằng về chủ đề này, tất cả đều có chung một cảm xúc.

“Vậy thì tốt rồi,” Rion đáp lại. Trên mặt cậu nở một nụ cười tươi tắn. “Nghe vậy là tớ yên tâm rồi.”

“Ái chà, mặt trận chung cơ đấy. Tất cả cùng nhìn về một hướng rồi, ta có lời khen ngợi.”

Vào đúng khoảnh khắc ấy, một giọng nói đột ngột vang lên. Tự nhiên nghe giọng ai ngay sau lưng mình, Kokoro bất giác kêu “Á!” lên một tiếng, nhảy dựng lên rồi vội vàng quay lưng lại. Là một nhân vật đã lâu không thấy mặt… Ngài Sói.

“Ngài Sói!”

Tất cả mọi người đều bị bất ngờ, trợn tròn mắt nhìn đứa bé con. Do đã lâu ngày không gặp lại nên cái mặt nạ sói mà cô bé đeo lại mang vẻ kỳ quái như ngày đầu. Hôm nay cô bé mặc một bộ váy mới, chưa từng thấy bao giờ.

“Chà chà, lâu quá không gặp rồi. Chào các cô cậu quàng khăn đỏ.” Cô bé đi thẳng vào giữa căn phòng.

“Gì thế, đừng làm người ta giật mình chứ!”

Nghe Masamune và Rion đồng thanh mắng, cô bé đáp lại bằng khuôn mặt chẳng biết có vẻ gì là muốn xin lỗi cả.

“Tại thấy mấy đứa ‘quàng khăn đỏ’ các người vui vẻ quá nên ta phải ra ngó xem sao. Vả lại, hồi trước ta đã quên không nói một việc quan trọng.”

“Việc quan trọng?”

Aki nghiêng đầu, sau đó tiếp tục hỏi.

“Nè, nhóc đừng bảo chị là phối hợp với nhau tìm Chìa khóa là phạm luật đấy nhé? Làm vậy không vấn đề gì phải không?”

“Chẳng vấn đề gì cả.” Ngài Sói gật đầu. “Ta còn cực kỳ ủng hộ ấy chứ. Phối hợp là tốt. Giúp đỡ nhau là chuyện cực kỳ tốt đẹp, nên cứ thoải mái đi.”

“May quá.”

“Nhưng đúng là đã có chuyện ta quên nói, nên hôm nay đến để truyền đạt đây.”

Nói đoạn, Ngài Sói đến đứng cạnh cái bàn đặt trước bộ ghế xô pha, hô “A-lê-hấp” rồi ngồi đánh phịch lên đó. Đoạn cô bé nói tiếp.

“… Hãy thực hiện điều ước đi, nhưng nhớ là khoảnh khắc chiếc Chìa khóa được sử dụng, Căn phòng điều ước hoàn thành nhiệm vụ, các người sẽ mất hết ký ức về nơi này.”

… Hả? Những tiếng xôn xao rộ lên trong căn phòng. Không phải là giọng của một ai riêng biệt mà là của tất cả, như cùng thể hiện một cảm xúc chung. Ngài Sói lại tiếp tục.

“Khoảnh khắc điều ước được thực hiện, các người sẽ quên hết mọi chuyện về tòa lâu đài này, về những gì đã trải qua ở đây, không có ngoại lệ. Tất nhiên trong đó bao gồm cả những ký ức của các người về nhau và về chính ta nữa.”

Thật tiếc quá nhỉ, cô bé thêm vào. Rồi Ngài Sói tiếp tục, lần này quay thẳng về phía Kokoro nãy giờ vẫn á khẩu chưa nói được gì.

“Nếu cho đến hết ngày Ba mươi mốt tháng Ba, trong các người không có ai thực hiện được điều ước, thì những ký ức sẽ được giữ lại. Lâu đài thì vẫn đóng cửa, nhưng các người sẽ nhớ mọi chuyện đã xảy ra ở đây. Đại khái hệ thống của nó là như vậy.”

Giữa những ánh mắt đang nhìn mình trân trân vừa bất ngờ vừa sốc, Ngài Sói thản nhiên nhún vai. Không thể tưởng tượng giờ cô bé đang có vẻ mặt như thế nào dưới lớp mặt nạ sói kia.

“Xin lỗi vì đã quên nói nhé.”

Cô bé thêm vào nốt một câu kết luận với giọng điệu nhẹ tênh.

*

Vì vẫn còn thảng thốt, mất một lúc lâu không ai nói được câu gì. Ngay cả Kokoro cũng cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ. Quên hết mọi chuyện ở đây… những xung động cảm xúc do câu nói ấy mang lại cực kỳ mạnh mẽ.

Cuối cùng cũng đã có ai đó lên tiếng.

“Em… nói thật hả?”

Là Rion. Cậu hỏi mà giọng vẫn ngập ngừng.

“Không… không phải là anh không tin em, nhưng mà… em nghiêm túc đấy chứ?”

Kokoro hiểu được sự hỗn loạn trong cảm xúc của Rion. Dù đầu cậu hiểu được ý nghĩa của những lời lẽ ấy, nhưng trái tim vẫn không muốn hiểu. Vì thế nên mới muốn xác nhận lại. Chắc chắn không chỉ Kokoro và Rion, mà những người khác cũng đều đang như vậy.

“Hoàn toàn nghiêm túc.”

Ngài Sói điềm nhiên nói. Giọng điệu cô bé vẫn không có chút thay đổi nào, y như mọi khi vậy.

“Còn ai có câu hỏi gì không?”

“… Vậy những ký ức trong thời gian này của bọn tôi sẽ thành ra thế nào?”

Người lên tiếng tiếp theo là Masamune. Cậu ta đang nhìn Ngài Sói với vẻ giống như chưa có chuyện gì xảy ra, nhưng từ bên cạnh quan sát có thể thấy lẫn trong đó là sự giận dữ.

“Từ lúc đến đây là tháng Năm, cho đến lúc đạt được điều ước, những ký ức của bọn tôi trong thời gian đó sẽ thành ra sao? Khoảng thời gian không ngắn đâu, trong từng đấy tháng ngày bọn tôi sẽ nhớ là mình đã làm cái gì?”

“Ký ức của các người sẽ tự điền vào chỗ trống.”

Ngài Sói đáp lại đơn giản, giọng thậm chí có thể miêu tả là “bàng quan”.

“Chắc nó sẽ lấp đầy bằng cách lặp lại những điều các người đã làm trước khi tới đây thôi. Như là nằm ngủ ở nhà, xem ti vi, đọc sách hay truyện tranh, thỉnh thoảng ra ngoài mua sắm hay là đi game center. Những chỗ trống sẽ được lấp lại, như thể các người đã luôn tiếp tục sống như vậy thôi.”

“Sao có thể tùy tiện vậy được… Thế những quyển sách tôi đọc, game tôi chơi trong mấy tháng nay ở đây, chả lẽ cũng được thay bằng ký ức khác luôn hả? Những điều mới mẻ tôi đọc được, nội dung của mấy cuốn manga đó, chắc chắn sẽ không lưu lại trong tôi đâu đúng không? Vậy chẳng phải là phí thời gian vô ích à?”

“Chắc là vậy. Nhưng thế thì có vấn đề gì sao?” Ngài Sói nói không chút khách sáo. “Với ngươi việc tích trữ những câu chuyện mới trong manga quan trọng đến vậy sao?”

“Tất nhiên rồi. Đừng có đùa nhau chứ.”

Cuối cùng thì Masamune đã không giấu sự khó chịu nữa, cậu ta bĩu môi. Nhưng Kokoro thì bắt đầu nghĩ lại. Ngày này qua ngày khác, trong căn phòng có tấm rèm màu cam nhạt che cửa sổ, nó mong chờ đến giờ chiếu lại của bộ phim dài tập yêu thích, nhưng đến cuối ngày, mọi diễn biến trong phim đã trở thành những ký ức mờ nhạt. Không phải chỉ có phim dài tập, kể cả thời sự hay những chương trình giải trí, sau khi xem xong, những ký ức về nội dung của chúng sẽ dần dần không còn rõ nét.

Trước khi đến tòa lâu đài này, ngày nào Kokoro cũng xem ti vi rất nhiều, nhưng bây giờ số chương trình mà nó còn nhớ rõ nội dung được chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ấy vậy mà hồi trước ngày nào nó cũng xem, đến mức lúc tình ra thì trời đã về chiều tự bao giờ.

Nhưng với một người có thể cảm động và khóc vì game giống như người ta khóc vì manga hay phim ảnh như Masamune, việc những tri thức mới mẻ đó rốt cuộc không được lưu lại quả thật là một sự phí phạm thời gian, có lẽ cậu ta còn thấy mình đang bị thiệt không biết chừng. Ngài Sói lắc đầu.

“Thôi bỏ cuộc đi. Có thể nó là thứ quý giá với ngươi, nhưng muốn thực hiện điều ước cần có nguồn năng lượng lớn như vậy đấy. Nếu không chịu thì cứ tìm thấy Chìa khóa nhưng đừng ước là được.”

Ngài Sói ngước lên nhìn mặt lần lượt từng người với vẻ tinh quái.

“Chỉ đơn giản là các người sẽ quên đi việc đã từng đến nơi này thôi. Còn tất cả những chuyện lũ ‘quàng khăn đỏ’ mấy người đã làm ở thế giới bên ngoài tấm gương thì sẽ được giữ nguyên hết. Như là đá bóng này, có bạn trai này hay nhuộm tóc này. Thậm chí cả chuyện quay lại trường học và bị đánh nữa.”

Khi nghe thấy câu cuối cùng đó, Ureshino đơ cứng lại.

“Ý nói anh hả?” Cậu ta hỏi bằng giọng khô khốc. “Nhóc đang coi thường anh sao, Ngài Sói?”

Từ sau lần đó Ureshino đã bình tĩnh trở lại, cũng chưa to tiếng với ai lần nào, nên hẳn là cậu ta không muốn ai khơi lại vấn đề của mình, Kokoro nghĩ vậy và cảm thấy ái ngại, thế mà giọng của Ngài Sói vẫn điềm nhiên.

“Không,” cô bé lặng lẽ nói. “Ta cảm phục dũng khí dám quay lại nơi đó của ngươi. Lúc nãy chỉ là ta lấy ví dụ thôi, nếu đã làm ngươi phật lòng thì ta xin lỗi.”

Trước câu trả lời quá rõ ràng ấy, Ureshino ngẩn người ra. Cậu ta gật đầu ú ớ “Hả…? À, ừ…” rồi quay sang hỏi Fuuka.

“Cảm phục là sao cơ?”

“Gần giống với tôn trọng ấy,” nghe Fuuka đáp, Ureshino mở tròn mắt vì thảng thốt, rồi sau đó im lặng hẳn.

“Còn ai có thắc mắc gì không?” Ngài Sói hỏi.

Nhưng không ai lên tiếng cả. Vì điều mà họ muốn nói lúc này không phải là câu hỏi, mà giống ý kiến hơn. Nếu nói cụ thể hơn nữa thì là bất mãn.

Ký ức sẽ biến mất.

Quên đi tòa lâu đài, đương nhiên cũng có nghĩa là quên hết những người đã gặp ở đây. Kokoro không biết Ngài Sói sẽ hiểu sự im lặng này theo nghĩa nào.

“Nếu không có thì ta xin cáo từ.”

Sau câu nói cuối cùng ngắn ngủi ấy, Ngài Sói vụt biến mất.

Dù đã lâu lắm rồi mới lại được chứng kiến cô bé biến mất dạng ngay trước mặt, nhưng lần này không ai nói gì cả. Bầu không khí khác hẳn với lần đầu gặp nhau, khi tất cả đã xôn xao lên “Biến mất rồi!” trước cảnh tượng tương tự. Bây giờ, Kokoro mới thấy ngày hôm ấy thật đáng nhớ làm sao.

“… Đánh mất ký ức… thì cũng có sao đâu?”

Một giọng nói vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng. Là Aki. Tất cả quay sang nhìn cô và cô cũng đáp lại bằng một thái độ rõ ràng là cực kỳ thản nhiên, chẳng biết có phải cố tình hay không.

“Chị thì không bận tâm đâu. Đằng nào thì tòa lâu đài này cũng chỉ mở cửa cho đến tháng Ba, sau đó cũng đâu có đến đây hay là gặp lại nhau được nữa. Hiếm lắm mới có được chiếc Chìa khóa thực hiện mọi điều ước, chị thấy nếu không dùng nó thì thật là phí phạm.”

Aki nhìn lần lượt mặt từng người như để tìm kiếm sự đồng tình.

“Hãy coi như ngay từ đầu chúng ta đã không đến lâu đài này, đã không gặp bất cứ thành viên nào trong nhóm. Chỉ đơn thuần là quay về cuộc sống trước kia, thế có gì là không được?”

“… Tôi không muốn.”

Một giọng nói dứt khoát vang lên làm mọi người giật mình ngoái lại. Là Ureshino. Hiếm khi thấy một người dễ xúc động như cậu ta nói với giọng điềm tĩnh như vậy. Có vẻ vì bất ngờ nên Aki im bặt, còn Ureshino nói tiếp.

“Tôi không muốn. Tôi đã có thể kể chuyện của mình cho mọi người, vậy mà phải quên đi sao? Tôi vừa mới được Ngài Sói tôn trọng, vậy mà phải quên đi sao?”

“… Không phải tôn trọng, mà là cảm phục đó.”

Masamune nói với giọng thành thật. Ureshino nghiêng đầu hỏi “Thế hả?”, rồi nhìn Aki.

“Nếu phải quên thì tôi thà không có được điều ước còn hơn.”

Trong ánh mắt của cậu, lạ lùng thay không cảm nhận được chút căm ghét hay ác ý gì, chỉ đang nhìn thẳng về phía trước, về phía Aki. Cô có vẻ như đang bối rối.

“Aki thì không nghĩ vậy nhỉ. Điều ước với chị là quan trọng hơn sao?”

Kokoro nhìn chằm chằm Ureshino vì bất ngờ. Cậu ta vừa khẳng định rằng những ký ức ở đây quan trọng hơn chiếc Chìa khóa điều ước, thứ mà chính cậu cũng từng tìm kiếm. Trong những ký ức đó có Kokoro, có Aki và Masamune - những nhân vật gần như lúc nào cũng cãi cọ hay giận dữ với cậu, có tất cả mọi người. Trước khẳng định không chút do dự ấy của Ureshino, Kokoro không biết nói gì, chỉ cảm nhận được trong lồng ngực mình như có một thứ gì đó ấm nóng đang trào dâng. Nó nhận ra rằng mình đang vui sướng.

Có lẽ Aki cũng mang những suy nghĩ tương tự như Kokoro. Nhưng hồi nãy cô đã lỡ mạnh miệng, nên giờ bị lỡ nhịp, chỉ đáp lại bằng giọng thì thào.

“Cũng không hẳn…”

Có lẽ những điều lúc nãy chỉ là Aki tự ép bản thân nói ra. Chỉ cần có được điều ước thì ký ức ra sao cũng được. Có lẽ trong thâm tâm cô không thật sự suy nghĩ cực đoan đến vậy, nhưng nhất thời đã buột miệng lên tiếng. Hoặc cũng có thể, cô tin rằng Masamune hay ai đó khác sẽ đồng ý với ý kiến của mình.

Dường như những sóng gió trong lòng Ureshino vẫn chưa người, cậu nói tiếp.

“Tôi biết mình vừa nói rằng sẽ tham gia giúp tìm Chìa khóa xong. Nhưng bây giờ nếu có ai trong bọn mình bảo rằng muốn thực hiện điều ước, có mất ký ức cũng chẳng sao, thì có lẽ… tôi sẽ ngăn người đó lại. Tôi sẽ không giúp đỡ, hoặc là sẽ đi tìm cái Chìa khóa ấy trước để đập vỡ nó, hay là giấu quách nó đi… Có lẽ tôi sẽ cản trở cả Aki nữa.”

Đến đúng câu cuối cùng, Ureshino nói nhỏ đến mức thì thầm, vì cậu đã thấy vẻ mặt của Aki. Aki đang nhìn cậu trừng trừng, mặt đỏ gắt.

“Tôi xin lỗi.”

Ureshino cúi gằm mặt. Không ai nói gì thêm nữa. Chưa có ai dằn hắt nạt nộ gì cả, nhưng sự im lặng vừa ập xuống này còn khó chịu hơn. Cuối cùng Aki mệt mỏi đáp lại.

“Muốn làm gì tùy ý.”

Rồi cô im lặng rời khỏi căn phòng. Không có ai ngăn cô lại cả… chính xác là không thể ngăn được.

Phải đến lúc bóng lưng của Aki hoàn toàn biến mất - trông cô có vẻ khá vùng vằng - mọi người mới bắt đầu quay sang nhìn nhau thăm dò.

“… Chẳng biết điều ước của Aki là gì?”

Người vừa lẩm bẩm là Subaru, vốn im lặng từ đầu đến giờ. Nghe giọng cậu không giống như muốn xin ý kiến từ người khác, mà chỉ là vô tình nghĩ đến rồi nói ra thôi.

“Mà thôi, mỗi người mỗi cảnh,” cậu lại lẩm bẩm, rồi mỉm cười. “Nhưng phải công nhận là Ngài Sói xấu tính quá. Mãi đến tận lúc này mới nói. Hay là em ấy cố tình chờ đến bây giờ nhỉ?”

“Cố tình chờ ấy ạ?”

Nghe Kokoro hỏi, Subaru gật đầu nói “Ừm”. Cái giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang nói về chuyện của người khác chẳng liên quan đến mình ấy, làm Kokoro thấy cậu vẫn kỳ lạ như mọi khi.

“Tức là chờ cho đến khi bọn mình đã đủ thân thiết với nhau, đến mức có thể nghĩ được rằng ‘Sao đến giờ này mới nói!’ ấy. Chờ cho đến khi chúng ta cho rằng ‘Có không thực hiện điều ước cũng chẳng sao’ như Ureshino, bởi vì từ đầu em ấy đã không định ban cho ai điều ước cả. Nói vớ vẩn có khi từ đầu ở đây đã chẳng có cái Chìa khóa nào không biết chừng.”

“Có thể lắm.” Masamune lẩm bẩm.

“Hợp lý đúng không?” Subaru thêm vào nhưng Rion đã cắt ngang.

“Không. Em cho rằng Ngài Sói thực sự có ý muốn thực hiện điều ước cho chúng ta. Người ấy không có ý định chơi xấu ai cả, mà chỉ đang muốn kiểm tra… Xem liệu với điều kiện như vậy, bọn mình còn muốn thực hiện điều ước nữa không. Câu hỏi này không có đáp án đúng hay sai, em nghĩ chúng ta lựa chọn như thế nào thì người ấy cũng chỉ ‘Hừm’ một tiếng rồi chấp nhận thôi. Đến. cả chuyện Ngài Sói đáng lẽ phải nói việc này từ đầu nhưng quên mất, khá lạ là em cũng cảm giác không phải nói dối. Dĩ nhiên đây chỉ là linh cảm của em thôi.”

Có khi bây giờ bọn mình nói chuyện con bé cũng đang nghe cả ấy chứ, Kokoro thầm nghĩ. Kokoro vẫn luôn coi Ngài Sói là một “cô bé”, nhưng Rion lại dùng từ “người ấy” trang trọng để gọi, nó cảm thấy khá mới mẻ.

“Fuuka, cậu nghĩ sao?”

“Tôi á?” nghe Rion hỏi, Fuuka quay ngoắt về phía mọi người. Cô bạn trả lời với khuôn mặt vẫn băn khoăn.

“Tôi đã định là… sau tháng Ba, khi trở về thế giới hiện thực rồi, vẫn sẽ giữ liên lạc với mọi người.”

“Hả?”

“Đúng là từ tháng Tư trở đi lâu đài đóng cửa thật, nhưng chỉ cần mình nói cho nhau biết địa chỉ thì ở ngoài kia vẫn có thể tìm gặp nhau mà. Trước giờ tôi vẫn nghĩ như vậy. Làm thế sẽ không ai phải cô đơn cả.”

“Ồ.”

Kokoro đã hiểu Fuuka đang muốn nói gì. Nó cũng từng lờ mờ nghĩ đến khả năng đó. Cho đến tận bây giờ nhóm Kokoro vẫn chưa nói cho nhau biết mình thật sự là ai, đến từ đâu. Quả thật Kokoro vẫn cảm thấy thoải mái hơn khi ở môi trường mà mọi người chỉ biết mỗi tên nhau, nhưng đến lúc chia tay thật sự thì đúng là nên biết địa chỉ thật. Nó không tài nào tưởng tượng được cảnh không bao giờ được gặp họ lần nữa.

Kokoro cũng cảm nhận được sức nặng của cụm từ “thế giới hiện thực” mà Fuuka sử dụng, rõ ràng hơn bao giờ hết. Tòa lâu đài mà nó đang đứng bên trong này rõ ràng là có thật, nhưng “hiện thực” mà tất cả đều biết đến lại nằm ở đâu đó ngoài kia, và đó là một nơi mà nếu có thể thì nó không muốn trở về.

“Nếu như mất hết ký ức thì chắc không làm vậy được đâu. Vì dù có trao đổi địa chỉ, bọn mình cũng sẽ quên mất là đã từng làm vậy mà.”

“Nhưng nếu không ai định thực hiện điều ước, thì có lẽ nên cho nhau biết cách liên lạc ở bên ngoài thật.” Masamune nói.

“Tức là địa chỉ với số điện thoại hở?” Subaru hỏi

“Ừ.” Masamune gật đầu đáp.

Thời gian đầu khi mà hai cậu con trai này lúc nào cũng chơi game với nhau, Kokoro đã cảm thấy họ có phần tương đồng, nhưng không biết có phải vì Subaru đi tẩy tóc sau kỳ nghỉ hè, nhìn “bảnh bao” hơn hay không mà giờ khi cậu ngồi với Masamune, nó lại có cảm giác hơi khập khiễng. Nếu như ở nơi nào đó bên ngoài lâu đài, giả dụ như ở lớp học đi… chắc Kokoro không bao giờ tưởng tượng được hai cậu bạn này lại chơi cùng với nhau.

Cách liên lạc ở bên ngoài, cụm từ ấy giờ đang thấm sâu vào trong tâm trí Kokoro.

Thế giới hiện thực, cách liên lạc khỉ ở bên ngoài.

Đến bây giờ Kokoro mới nhận ra, ở trong lâu đài này có nhiều chuyện thật quá khác bên ngoài. Ví dụ như, nhóm Kokoro là bạn nhưng lại chẳng biết gì về nhau cả. Rion thì đã kể rằng mình từ Hawaii đến, nhưng còn những người khác đến từ đâu thì Kokoro chưa bao giờ hỏi, vì nó cảm giác rằng không nên dò hỏi sâu đến vậy. Dù muốn biết nhiều hơn về họ nhưng nó vẫn cảm thấy hơi ái ngại nếu phải bộc bạch bản thân cho người khác. Tại sao lại vậy nhỉ, Kokoro băn khoăn, nhưng rồi có câu trả lời ngay.

Là bởi vì mình muốn quên đi.

Bởi vì nó muốn trong lúc ở tòa lâu đài này, sẽ không phải là học sinh của trường Yukishina số Năm nữa… Nó muốn tách mình ra khỏi lớp học có Sanada, khỏi căn nhà ở ngay cạnh nhà bạn Tojo. Như vậy, nó sẽ được tự do.

Có lẽ mọi người đều mang cảm xúc tương tự. Dù bầu không khí tán thành với ý tưởng trao đổi thông tin liên lạc của Fuuka đang dần lan rộng, nhưng ít nhất trong hôm nay vẫn chưa ai có ý định làm thật cả.

*

“… Đánh mất ký ức… thì cũng có sao đâu?”

Sau khi nói câu đó, Aki không đến lâu đài trong một thời gian. Có lẽ cô vẫn đang ngoan cố bảo vệ những gì mình đã nói. Có lẽ cô không thật sự có ý như vậy, mà chỉ nói thế trước mặt mọi người để thể hiện mà thôi. Có lẽ cô đã hy vọng tất cả cũng sẽ cố gắng hùa theo mình dù là gượng ép, nhưng Ureshino không làm vậy và cả Masamune cũng không. Thậm chí, Ureshino còn khẳng định thẳng thừng rằng cậu ta không muốn quên đi và thế là Aki lâm vào thế kẹt: Thực chất là cô cũng có cùng suy nghĩ, nhưng cô lại không thể rút lại những gì mình đã nói.

Những người đến lâu đài cũng để ý tới sự vắng mặt của Aki. Masamune đã nhắc đến chủ đề này bằng giọng hơi đùa cợt.

“Bà ấy không sợ bọn mình tìm thấy Chìa khóa trước sao trời?”

Tuy nhiên tâm lý từ bây giờ đến tháng Ba năm sau vẫn còn xa đã khiến cho nhóm Kokoro ung dung. Mới chỉ có tháng Mười. Dù có tìm Chìa khóa, thực hiện điều ước, mất ký ức hay là gì đi nữa, thì bây giờ cũng mới chỉ tháng Mười. Vẫn còn nhiều thời gian.

❀ ❀ ❀

Lần tiếp theo Aki đến lâu đài là vào đầu tháng Mười một. Người đầu tiên phát hiện ra cô sau khoảng thời gian dài vắng mặt ấy là Kokoro. Lúc đó là sau giờ trưa, Aki đang ngồi ôm gối trên ghế xô pha trong Phòng chơi game, xung quanh không có một ai khác. Khuôn mặt cô không lộ ra vì đang vùi giữa hai đầu gối.

“… Chị Aki.”

Nghe tiếng Kokoro dè dặt gọi, cô ngẩng mặt lên. Mắt cô cứ như sắp khóc. Dù căn phòng vẫn sáng sủa, nhưng chỉ riêng vùng không gian quanh Aki là tối tăm. Rất, rất tối, đến mức cứ như thể cô đã hút hết mất ánh sáng của xung quanh rồi vậy. Mặt Aki tái xanh, trên má hằn cả những nếp váy do vùi mặt vào đó quá lâu.

“Kokoro.” Aki đáp lại.

Nghe giọng cô nhỏ hơn, yếu ớt hơn lần trước gặp mặt. Chất giọng khô cứng, khàn khàn như mắc kẹt trong cổ họng và không hiểu sao, như đang cầu cứu ai đó giúp đỡ mình.

Kokoro hít một hơi sâu hơn lúc nãy. Vào ngày hôm đó, Aki đang mặc đồng phục đi học. Nghĩ lại thì trước giờ chưa có ai trong nhóm bạn mặc đồng phục để đến lâu đài cả. Vì thế nên Kokoro cũng không biết được đồng phục trường cấp hai của mỗi người trông ra sao.

Đó là một bộ váy thủy thủ có cổ màu xanh lam, khăn quàng cổ màu đỏ đậm. Khi Aki đứng dậy, Kokoro thấy trên túi ngực phải của cô có đính phù hiệu trường. Ngay bên cạnh phù hiệu đó chính là tên trường được thêu lên.

Trường Yukishina số Năm.

Kokoro đã không tín vào mắt mình. Nó nhìn chằm chằm đồng phục của Aki lần nữa. Kokoro biết bộ đồng phục này. Không thể sai được. Bộ đồng phục giống hệt với bộ đang treo trong phòng nó.

“Chị Aki…” Giọng Kokoro càng lúc càng trở nên khô khốc. Nhưng nó vẫn dồn quyết tâm để hỏi.

“Chị Aki, chị học trường Yukishina số Năm sao?”

Aki chầm chậm lần theo ánh mắt của Kokoro, nhìn xuống váy áo của mình. Rồi cô gật đầu, đáp “Ừ…” một tiếng. Dáng vẻ của cô lờ đờ như thể vừa mới nhớ ra là mình vẫn đang mặc bộ đồng phục này vậy.

“Đúng vậy đó.”

Aki lại gật đầu. Cô nhìn Kokoro với ánh mắt nghi ngờ.

“Đúng, chị học trường Yukishina, số Năm.”

Và rồi cô nói một cách rất rõ ràng tên ngôi trường mà Kokoro từng theo học.

Tháng Mười một

Thấy Kokoro á khẩu trước mặt mình, Aki đứng dậy hỏi: “Em làm sao thế?”. Đôi mắt cô vẫn còn u ám, nhưng có lẽ nhờ gặp Kokoro mà trông đã có thêm chút sinh khí. Gò má hồi nãy vùi xuống váy giờ vẫn còn những đường hằn đo đỏ… Quan sát đến đây Kokoro mới nhận ra là có lẽ Aki đã khóc nãy giờ. Bằng chứng là vẫn còn vài sợi tóc dính lại trên gò má, bết lại vì nước mắt.

Và đến đây một chuyện bất ngờ hơn nữa lại xảy ra. “A!”, nghe thấy một giọng nói vang lên sau lưng mình, Kokoro ngoảnh lại và thấy Subaru cùng Masamune. Có lẽ cả hai tình cờ đến đây cùng lúc cũng nên. Bây giờ thì cả hai cậu trai đó đều đang trợn tròn mắt, nhìn Aki với thái độ giống như không tin vào mắt mình.

Chắc hẳn họ bất ngờ khi thấy Aki quay lại sau một thời gian dài, và cũng cảm thấy kỳ lạ do lần đầu thấy đồng phục học sinh ở trong tòa lâu đài này. Trong lúc Kokoro chưa biết phải trả lời sao cho phải, thì tình hình lại diễn biến theo hướng kỳ lạ hơn. Ánh nhìn của hai cậu con trai lướt qua khuôn mặt của Aki, chăm chú vào phù hiệu trên ngực cô.

“Tại sao?” Người thốt lên là Masamune.

“Sao tôi mặc đồng phục á? Ừ thì…”

“Đó là đồng phục trường chị à?” Masamune hỏi tiếp với vẻ bối rối.

“… Ý gì đây?”

Aki nheo mắt lườm Masamune. Kokoro nhận ra rằng có một vấn đề gì đó ở đây, đủ để cả hai quên luôn lần từ biệt trước đã khó xử đến thế nào.

Chẳng lẽ, chẳng lẽ…

Trong lúc Kokoro còn đang nghĩ thầm trong đầu, Masamune đã nói luôn.

“Tại vì nó giống hệt mà.”

Aki mở to mắt.

“Nó giống hệt đồng phục nữ sinh của cái trường tôi từng theo học.” Masamune vừa nói vậy, Subaru đang đứng cạnh giật mình, quay sang nhìn cậu.

“Masamune cũng vậy à?”

Kokoro im lặng bặm môi. Còn Aki thì thảng thốt “Ơ? Ơ? Thế là sao?” rồi quay sang nhìn Kokoro. Sau đó cô nhìn lần lượt mặt hai cậu con trai đang đờ ra vì sốc.

“Trường trung học… Yukishina số Năm…”

Aki bắt đầu ghép nối những mẩu từ ngữ đứt đoạn rồi cô mấp máy môi.

“Đùa đó hả? Chắc không phải đồng phục tình cờ giống nhau đâu nhỉ? Cả Masamune lẫn Subaru đều học trường Yukishina sao? Ở Đông Nam Tokyo ấy…”

“Em cũng vậy đó.”

Kokoro lên tiếng. Cuối cùng thì nó cũng nói ra được. Lần này thì cả Subaru, Masamune lẫn Aki đều nhìn nó bằng ánh mắt kinh ngạc. Nó lại nhớ đến chiếc mặt nạ của Ngài Sói.

Thế này là sao…?

Trong lúc bối rối, Kokoro thầm gọi đứa trẻ ấy trong lòng. Nó không biết Ngài Sói đã làm điều này vì mục đích gì. Tuy nhiên… sự thật vẫn là Kokoro và ba người bạn ở đây, hóa ra lại học chung một trường.

Vì trước giờ cố tình né tránh không nói chuyện trường học nên đã không ai nhận ra. Nhóm Kokoro chưa ai cho biết mình đang sống ở đâu, hay trường mình đang học tên gì cả. Vì thế nên Kokoro chưa bao giờ nghĩ đến chuyện họ lại ở gần mình đến thế.

“Á…!”

Lần này đến lượt Fuuka vừa mới bước vào Phòng chơi game kêu lên khe khẽ, nhìn đồng phục của Aki. Đến bây giờ thì Kokoro và những người khác cũng chẳng còn ngạc nhiên nữa.

*

Ngày hôm đó, mọi người ở lại đến chiều muộn để chờ nốt Rion đến. Cả Fuuka lẫn Ureshino sau khi nhìn đồng phục của Aki đều đã trợn tròn mắt, thốt lên “Tại sao?” cứ như theo kịch bản sắp sẵn. Cả hai đông cứng khi nhìn thấy tên trường Yukishina số Năm được thêu trên ngực áo Aki. Và rồi với giọng ngập ngừng, cả hai cùng thì thầm “Giống hệt”.

Ngoại lệ duy nhất là Rion, vì cậu đang đi học ở nước ngoài, tuy nhiên bí mật đó cũng đã được giải đáp khi cậu đến lâu đài. Khi nghe mọi người bảo hóa ra tất cả lại học chung một trường, Rion cũng đã ngạc nhiên, và rồi lẩm bẩm

“Chẳng lẽ là…” Cậu tiếp tục. “Cái trường ở Đông Nam Tokyo sao…?”

“Ừ!” Nghe mọi người đồng thanh đáp lại, Rion hít vào một hơi thật sâu, rồi nói.

“Đáng lẽ tớ cũng đi học ở trường đó đó.”

Cả đám im lặng nhìn Rion. Cậu ta giải thích.

“Nếu không ra nước ngoài thì đáng lẽ tớ cũng đến đó học…”

“Vậy từ từ, nghe chị nói xem có đúng không nhé…?”

Aki vẫn đang mặc nguyên bộ đồng phục học sinh, khoanh tay rên rỉ.

“Bọn mình đều là những học sinh đáng lẽ sẽ học ở trường trung học Yukishina số Năm, nhưng hiện giờ thì đang không đi học. Chẳng lẽ chúng ta được tập hợp ở đây vì điểm chung đó sao?”

“Em nghĩ là đúng vậy. Nhưng mà…”

Fuuka nhìn một lượt mọi người. Cô bạn nghiêng đầu vẻ băn khoăn, rồi thốt lên “Có nhiều quá không nhỉ?” dù chẳng có vẻ như đang hỏi ai cả.

“Trong một ngôi trường có thể có nhiều đứa trẻ không đi học thế này sao?”

Tôi đã tưởng chỉ có mình tôi chứ, nghe Fuuka lẩm bẩm như vậy, Kokoro thấy lồng ngực thắt lại vì nó cũng đã cảm thấy như thế. Hóa ra không phải chỉ có mình nó.

Kokoro, Rion và Ureshino học lớp Bảy. Fuuka và Masamune học lớp Tám. Subaru và Aki học lớp Chín.

Hóa ra dù không biết nhau từ trước nhưng Kokoro, Ureshino và (đáng lẽ là cả) Rion lại học cùng trường cùng khối. Ngoại trừ Rion có hoàn cảnh đặc biệt ra, biến cố của Ureshino hóa ra lại xảy ra ở một lớp học ngay gần lớp của Kokoro trong ngôi trường đó.

Kokoro nhớ lại lời của một giáo viên có vẻ là người phụ trách “Lớp học của trái tim” đã nói với mẹ nó.

Có không ít trường hợp trẻ em lớn lên trong môi trường thoải mái ở trường tiểu học không kịp hòa nhập khi lên cấp hai. Mà trường Yukishina số Năm còn vừa sáp nhập thêm một trường khác vào nữa, thành ra quy mô đột ngột mở rộng. Đó là trường cấp hai có đông học sinh nhất vùng này mà.

Khi mới nghe như vậy Kokoro chỉ cảm thấy ấm ức. Nó đã nghĩ, Đừng phân loại em vào nhóm “trẻ em không kịp hòa nhập” dễ dàng như vậy. Nhưng giờ nghĩ lại, trường Yukishina số Năm quả thật có số lớp học trong một khối rất nhiều, có lẽ đó cũng là một nguyên nhân gây nên hoàn cảnh hiện tại cũng nên.

“Ừ thì trường Yukishina đông học sinh lắm mà? Bọn mình không biết nhau cũng là bình thường thôi.”

Nghe Kokoro nói, Fuuka lại nghiêng đầu băn khoăn, rồi đáp.

“Vậy à? Theo tôi nhớ thì một khối chỉ có bốn lớp thôi mà? Đâu có nhiều đến vậy.”

“Ủa? Khối Tám chỉ ít vậy thôi sao?”

“Ừm.”

Thấy Fuuka gật đầu, Subaru chen vào.

“Nhưng sao khối Chín của anh lại có tận tám lớp?” Nghe vậy Fuuka giật mình hỏi lại.

“Sao nhiều thế?”

Rồi cuối cùng đến lượt Masamune sửa lời cô.

“Khối Tám của mình tận sáu lớp cơ mà. Fuuka, bà nghỉ học từ tận hồi nào thế? Ký ức nhầm lung tung rồi kìa.”

“Làm gì có chuyện đó.”

Fuuka có vẻ vẫn chưa phục. Nhưng đến cả Kokoro cũng thấy lời cô bạn đang nói có phần kỳ lạ. Khối Tám trong trường có số học sinh cũng xấp xỉ khối Bảy của nó. Đúng như những gì Masamune nói, có khi trong suốt năm lớp Bảy mới vào trường, Fuuka không đi học mấy cũng nên. Thậm chí còn có thể là chưa hề đến trường ngày nào nữa.

“Mọi người học tiểu học ở đâu vậy?”

Trường trung học Yukishina số Năm bao gồm học sinh học đúng tuyến từ các trường tiểu học trong sáu khu vực cộng lại. Mà so với trường trung học thì trường tiểu học có quy mô nhỏ hơn nhiều, nên nếu có ai trong cả bọn từng học cùng thì khả năng biết đến nhau là cao.

“Số Hai.” Masamune nói với vẻ cau có. “Số Hai” ở đây là nói tắt của “Trường tiểu học Yukishina số Hai”.

“Còn tôi là số Một.” Nghe Fuuka trả lời vậy, Kokoro kêu “Á” một tiếng, làm Fuuka quay sang nhìn cô.

“… Chẳng lẽ lại giống nhau à?”

“Giống…”

Trường tiểu học Yukishina số Một chỉ có hai lớp học cho mỗi khối. Nhưng chẳng biết có phải vì khác khối hay không, trong ký ức của Kokoro không có chút hình ảnh gì của Fuuka cả. Nó không có quan hệ rộng đến mức có thể tiếp xúc nhiều với các học sinh khối khác. Hơn nữa, ở trường tiểu học thì chưa có nhiều câu lạc bộ cho lắm, nên trừ phi làm cùng nhau trong ban cán sự hoặc gì đó, còn không thì các học sinh khác khối khó mà làm thân với nhau được.

Mà Fuuka cũng không phải kiểu học sinh nổi bật.

Có lẽ cô bạn sẽ chẳng bao giờ làm lớp trưởng hay là đại diện trường đi thi chạy việt dã hoặc bơi lội gì đó. Đương nhiên câu trên có thể dùng để miêu tả chính Kokoro nữa, nên nó không lấy gì làm lạ khi mà Fuuka cũng chẳng nhớ gì về mình.

Kokoro chỉ cảm thấy kỳ lạ, chưa thật sự dám tin. Thì ra bạn ấy đã từng học cùng trường với mình.

“Cả hai em không có chút ký ức hay cảm giác thân quen gì với nhau sao?” Subaru hỏi.

“Không có ạ.” Kokoro lắc đầu đáp.

Nghe nó trả lời vậy Subaru khẽ nhún vai, rồi nói tiếp.

“Anh có nói tên trường tiểu học của mình chắc mấy đứa cũng không biết đâu.”

Mọi ánh nhìn tập trung vào Subaru, và cậu ta tiếp tục.

“Anh học trường Nagura. Trường đó ở Ibaraki cơ, nhưng đến năm lớp Tám thì anh phải chuyển nhà. Anh và anh trai lên nhà ông bà ở Tokyo.”

“Chỉ hai người thôi á?” Masamune hỏi.

“Ừ.” Subaru gật đầu.

“Còn ba mẹ anh đâu?”

Masamune hỏi lại theo phản xạ. Dù nhìn qua thì cậu ta có vẻ rất thân với Subaru, nhưng thực tế là cho đến khi Subaru đổi màu tóc, Masamune chưa bao giờ được nghe rằng Subaru còn có một người anh trai. Tuy nhiên Subaru vẫn trả lời như không có chuyện gì cả, có lẽ cậu cũng không định giấu giếm.

“Không có. Mẹ anh đã bỏ bọn anh mà đi, cha anh giờ cũng đã tái hôn và sống với người khác rồi. Thế nên anh em anh mới sống với ông bà.”

Khuôn mặt của Masamune đơ cứng lại. Nhóm Kokoro ai nấy đều nín thở. Còn Subaru lại tiếp tục.

“Anh trai và anh ban đầu đều không muốn đến trường. Bọn anh đâu có quen ai ở đây đâu, mà nếu muốn hòa nhập thì tháng Tư đầu tiên là quan trọng nhất, nhưng bọn anh lại trốn học nguyên tháng đó, nên về sau muốn quay lại thì càng lúc càng khó khăn hơn. Anh không bị bạn bè kỳ thị, cũng chẳng gặp phải vụ việc gì nghiêm trọng ở trường cả, nếu so với mấy đứa thì chỉ giống như là chây lười thôi, nên anh cũng áy náy lắm.”

Nghe Subaru nói như vậy, lạ lùng thay Kokoro lại cảm thấy sự áy náy đang dâng trào trong chính trái tim mình. Có lẽ Subaru không gặp biến cố gì nghiêm trọng ở trường thật, Nhưng Kokoro cảm giác hẳn là có vấn đề gì đã xảy ra trước đó. Subaru đã mỉm cười điềm nhiên nói về chuyện mình đang sống ở nhà bà, nhưng tại sao cậu lại cười? Có phải từ đầu cậu đã cười được như vậy hay không?

Trong kỳ nghỉ hè, Subaru đã nói rằng mình đi du lịch với cha mẹ. Chiếc máy nghe nhạc cũng là cậu nhận được từ cha. Kokoro cảm thấy những câu chuyện mình đã nghe giờ mang một sức nặng khác hẳn.

Khuôn mặt của Masamune vẫn chưa giãn ra. Ngoài cậu ra những người khác cũng chưa ai nói được gì nhưng có lẽ Subaru cũng không mong chờ ai đó sẽ nói.

“Tớ học trường Aogusa.”

Giọng của Rion vang vọng giữa không gian im lặng. Trường Aogusa nằm ở phía đối diện trong thành phố so với trường tiểu học của Kokoro, giữa hai trường là một trường trung học. Khi biết được rằng trước khi ra nước ngoài, Rion lại ở cùng một thành phố với mình và thậm chí còn gần đến thế, Kokoro lại cảm thấy kỳ lạ.

Nghe Rion nói, hai vai Ureshino giật nẩy lên một cái.

“Đùa hả!?” Cậu ta hét lên.

“Đùa gì chứ?”

“Tôi cũng học Aogusa này!”

Nghe Rion hỏi, Ureshino đáp vậy. Trên mặt cậu ta hiện rõ vẻ thẫn thờ cứ như người mất hồn. Rion cũng nhìn Ureshino với vẻ ngạc nhiên.

“Này, Rion giờ học lớp Bảy đúng không? Vậy tức là bọn mình học tiểu học cùng nhau à? Chắc không phải đâu đúng không? Hồi tiểu học tôi đến trường bình thường mà, nhưng đâu có thấy cậu? Thật đó hả?”

“Hồi đó tớ cũng có đi học mà…” Rion bối rối.

Thấy vậy, Subaru bèn cất tiếng hỏi.

“Thế Rion còn nhớ gì về Ureshino hồi đó không?”

“… Không ạ. Có lẽ cậu ấy có học cùng trường với em, nhưng bọn em chưa chơi với nhau bao giờ.”

“Trường Aogusa có mấy lớp mỗi khối thế? Có lớn lắm không?”

“Ba lớp thôi ạ.”

Nghe hai cậu bạn nói chuyện, Kokoro thấy lồng ngực mình đau nhức. Khác với trường hợp của Fuuka và Kokoro (không cùng khối), Ureshino và Rion học cùng một khối trong ngôi trường có quy mô nhỏ như vậy mà lại không hề giao tiếp gì với nhau, hầu như cũng không nhớ gì về nhau. Hẳn là bởi vì thế giới của họ khác nhau hoàn toàn, Kokoro nghĩ. Nó vốn cũng không cho rằng hai cậu bạn này có thể quen nhau từ trước.

“Chị thì học trường Shimizudai.”

Người nói cuối cùng là Aki. Cô sống ở khu vực xa nhà Kokoro nhất trong số bảy người ở đây, nhưng vẫn nằm trong phạm vi có thể đi bộ được… Bọn mình thật sự sống gần nhau quá. Vậy là những căn phòng riêng của mỗi đứa, tấm gương mỗi đứa dùng để đi đến tòa lâu đài này, hóa ra lại đều nằm trong một vòng tròn lấy tâm là trường trung học Yukishina số Năm.

“Ở khu có Caleo đúng không ạ?”

Có Caleo và có khu phố mua sắm trước cửa ga. Chính là nơi mà Kokoro đã từng một lần đặt mục tiêu phải đi tới, nhưng rốt cuộc lại không làm được. Trong khu vực thì đó là vùng nhộn nhịp, náo nhiệt nhất, nên khi biết Aki - cô gái có mái tóc nâu và trang phục hợp mốt - vốn từng học tiểu học ở đây, Kokoro thấy mới phù hợp làm sao. Có lẽ Aki đã từng qua lại cả game center bên trong Caleo cũng nên. Thấy cô nghiêng đầu thắc mắc, Kokoro lại hỏi tiếp.

“Phải chăng chiếc khăn giấy mà chị tặng Fuuka hôm sinh nhật bạn ấy cũng là mua ở đó ạ?”

Kokoro định nói tiếp rằng em cũng từng định đến đấy tìm thứ tương tự đó, nhưng Aki đã lắc đầu.

“Tờ khăn giấy đó là ở cửa hàng Marumidou trong phố mua sắm cơ. Cả cái cặp tóc chị tặng kèm cũng vậy.”

Marumidou là một cái tên mà Kokoro chưa từng nghe đến. Nhưng Subaru đứng cạnh cô thì lại hô lên vui sướng “Marumidou!” rồi cậu nói tiếp.

“Ái chà, đúng dân địa phương rồi. Biết cả chỗ đó thì chắc bà phải sống gần nhà tôi lắm đấy. Vui thật, dù cũng kỳ cục. Này, bình thường Aki hay đi đâu chơi? Đã ăn thử chỗ Mac* trước nhà ga chưa?”

“… Rồi.”

Dù cũng sống ở gần đó nhưng đã lâu lắm rồi Kokoro chưa ra đến nhà ga. Nghe hai người kia nói chuyện, Kokoro thầm nghĩ, ồ, thì ra giờ chỗ đó có cửa hàng Mac rồi. Khi nghe thấy tiếng Fuuka lẩm bẩm “Giờ… có Mac rồi cơ à…”, Kokoro thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Thì ra nó không phải là người duy nhất chưa hề hay biết chuyện đó.

Nghe Subaru - người đã đổi màu tóc - nói về chuyện “đi chơi”, Kokoro cảm thấy một sự hồi hộp khó chịu. “Đi chơi” này không giống như Ureshino và Rion “chơi” với nhau ở trường tiểu học, mà gần với “ăn chơi” hơn.

“Giờ làm sao đây?” Masamune hỏi.

Cậu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường Phòng chơi game.

“Đã bốn rưỡi chiều rồi đấy. Sắp năm giờ rồi. Nếu trong ngày hôm nay muốn nói chuyện với Ngài Sói, thì phải gọi ngay bây giờ thôi. Có nên làm không?”

“Làm đi.”

Những chuyện cần hỏi giờ nhiều như núi. Trước lời đáp gần như đồng thanh của mọi người, Masamune hô lên, gọi vào thinh không “Ngài Sói…!”

❀ ❀ ❀

“Gọi ta hả?”

Và rồi cô bé con lại nhẹ nhàng xuất hiện, y như mọi khi.

*

Ngày hôm nay, Ngài Sói lại diện một bộ váy trước đây chưa từng thấy bao giờ. Chẳng biết cô bé có đến bao nhiêu bộ đồ nữa? Nhờ phần tùng váy phồng ra, trông cô bé cứ như một con búp bê cổ hay một nhạc công ở buổi biểu diễn đàn piano vậy.

“Tại sao em lại không nói cho chúng tôi biết?” Fuuka hỏi.

Aki đang mặc đồng phục thì ôm lấy cánh tay mình tỏ vẻ khó chịu.

“Nói gì chứ?” Ngài Sói vặc lại.

Đến đây thì Masamune cướp lời với vẻ cáu kỉnh.

“Chuyện bọn tôi hóa ra lại học chung một trường cấp hai ấy. Tại sao nhóc lại ỉm đi hả?”

“Thì có ai hỏi ta đâu.” Ngài Sói trả lời bằng một sự điềm nhiên đến khó chịu, gương mặt vẫn chẳng thấy rõ được cảm xúc. Masamune im lặng, để cho cô bé nói tiếp.

“Mà chẳng cần ta nói gì các người vẫn tự xoay xở để biết được đó thôi? Chỉ cần những cô cậu quàng khăn đỏ chịu trò chuyện với nhau một lời, thì kiểu gì chẳng biết được là a, hóa ra bọn mình học chung một trường chứ. Các người tốn thời gian quá đó.”

Nói đoạn, Ngài Sói thở một hơi dài thườn thượt.

“Hình như mấy người đang suy nghĩ nhiều quá thì phải.”

“Đừng có đùa chứ!”

Masamune nhăn mặt đứng phắt dậy, nhưng Ureshino đã ngăn cậu lại.

“Thôi đi mà! Nó chỉ là một đứa bé con thôi. Ông bình tĩnh lại đi.”

“Cái gì? Đâu ra kiểu bé con ở như nó? Đúng là trông nó thấp lùn một mẩu thật, nhưng nó chắc chắn là kiểu ‘phá đảo xong thì chơi lại’ đó. Kiểu như chết một lần xong tái sinh lại từ đầu ấy, bây giờ đang là kiếp sau của con bé này rồi. Cái đồ âm binh này…”

“Thôi đi!”

Một giọng nói đanh thép vang lên, làm Kokoro giật mình. Bình thường Rion lúc nào cũng hiền hòa và dịu dàng, nhưng giờ lạ thay mặt cậu đang hơi đỏ lên, trông giống như đang cáu vậy. Sau khi tất cả im lặng rồi, Rion mới bắt đầu nói bằng một giọng điềm đạm và lặng lẽ.

“Anh có vài điều muốn hỏi em.”

“Gì?”

“Trước nhóm bọn anh, em đã từng triệu những ‘cô cậu quàng khăn đỏ’ khác và ban cho họ điều ước đúng không? Vậy những ‘cô cậu’ đó cũng là học sinh trường trung học Yukishina số Năm sao? Cứ vài năm em lại tập hợp họ một lần…”

“Vài năm một lần á… Ta nghĩ mình cho bọn chúng cơ hội bình đẳng hơn cơ. Nhưng thôi, ngươi hiểu như vậy ta cũng không phiền.”

Ngài Sói nói với vẻ rộng lượng, và Rion lại tiếp tục.

“Vậy tức là những lần trước cũng giống như lần này, em lựa chọn những học sinh không đến trường ở trong khu vực này sao? Em lựa chọn dựa theo tiêu chí đó à?”

Hay là, nói đến đây Rion hít vào một hơi ngắn.

“Hay là đối tượng của em là tất cả học sinh trường trung học số Năm? Em đã làm tấm gương trong nhà của tất cả học sinh sáng lên, mở đường đến nơi này. Nhưng những học sinh đang đến trường, tức là đa số, sẽ không thể nào nhìn thấy nó được. Chỉ có những ai đang ở nhà mới phát hiện ra mà tới đây thôi.”

Suy luận ấy làm Kokoro giật mình. Nghe nó có vẻ hoàn toàn khả thi. Nhưng nếu vậy thì… Kokoro nhận ra một sự thật làm nó gần như bị sốc. Tức là bọn mình không phải người đặc biệt sao? Ngay cả những đứa trẻ có đến trường cũng nhận được một cơ hội để tới tòa lâu đài này, bình đẳng hoàn toàn, chứ không phải là nhóm Kokoro được lựa chọn đặc biệt.

Kokoro thấy lồng ngực mình thắt lại. Nó nhìn Ngài Sói mà cảm giác như sắp ngạt thở, nhưng cô bé lại lắc đầu, vẫn với một vẻ điềm nhiên.

“Sai rồi. Ta chỉ gọi các người thôi. Ngay từ đầu ta đã lựa chọn đúng những thành viên này.”

“… Vậy sao lại chọn anh?” Rion từ từ nheo mắt lại. “Anh vẫn đến trường, chỉ là không phải trường trung học số Năm thôi. Vậy tại sao em lại gọi cả anh làm gì?”

Cậu nhìn chằm chằm thẳng vào Ngài Sói. Kokoro đã nghĩ rằng chắc chắn cô bé sẽ lại trả lời theo kiểu “Ta không biết”, “Từ từ rồi ngươi sẽ hiểu” hoặc là một câu nói chiếu lệ nào khác.

Nhưng hóa ra lại không phải vậy. Chiếc mặt nạ sói quay về phía Rion và Ngài Sói trả lời.

“Nhưng ước muốn của ngươi chẳng phải là được đi học ở một trường cấp hai công lập ở Nhật, gần khu nhà mình sinh sống à?”

Nghe đến đây khuôn mặt của Rion trông cứ như vừa bị sét đánh. Cậu đứng thẳng lưng, rồi cứ thế thần người ra như vừa bị bắn trúng tim đen vậy. Còn Ngài Sói thì mặc kệ cậu, chỉ bước tiếp một bước gần với tất cả hơn.

“Còn ai muốn hỏi gì không? Nếu trong phạm vi có thể trả lời được, thì ta sẽ trả lời.”

“… Nơi này… là gì vậy?” Aki lên tiếng.

Kokoro vẫn chưa quen với việc nhìn thấy Aki trong bộ đồng phục vì hôm nay là lần đầu chứng kiến, dù đây chính là bộ đồng phục mà nó biết rõ. Đây là thứ mà bạn bè cùng trang lứa hay các đàn chị của nó đang mặc ở ngôi trường đã vắng bóng Kokoro. Khi nghĩ đến đây, Kokoro cảm thấy có lẽ mình đã từng nhìn thấy Aki trước kia rồi - là một trong rất nhiều những đàn anh đàn chị mà Kokoro đã đi lướt ngang qua, khi còn đến trường hồi tháng Tư.

“Là lâu đài trong gương.”

Ngài Sói trả lời, giọng vẫn nhẹ nhàng, chẳng thay đổi gì.

“Cửa sẽ mở cho đến hết tháng Ba, trước lúc đó nó là lâu đài của các người. Cứ dùng thoải mái.”

“Em muốn bọn chị phải làm gì chứ?”

Giọng Aki nghe giống như sắp khóc. Kokoro cảm thấy Aki đang mệt mỏi. Một người lúc nào cũng tỏ ra mạnh mẽ như Aki, giờ trông mới thật yếu ớt làm sao. Trước lời thỉnh cầu khẩn khoản ấy, Ngài Sói chỉ lạnh lùng đáp lại.

“Chẳng gì cả. Ta chẳng yêu cầu gì ở các người cả. Ta chỉ cung cấp địa điểm là lâu đài và quyền lợi là được thực hiện điều ước thôi. Y như những gì ta đã giải thích ban đầu.”

Giờ ta xin phép, sau câu nói ngắn ngủi như thốt lên với thinh không ấy, Ngài Sói biến mất. Cùng lúc đó, một tiếng “À uômmmm” như tiếng dã thú vọng lại từ xa.

Đã năm giờ kém mười lăm rồi. Tiếng tru vừa rồi chính là lời cảnh báo, “Mau về đi.” Nếu còn ở lại sẽ bị ăn thịt, Kokoro nhớ lại câu nói đã nghe được từ rất lâu trước đây. Dù không nghĩ là đối phương sẽ làm thật, nhưng khi nhớ ra điều này nó vẫn hơi dựng tóc gáy.

❀ ❀ ❀

Dù Ngài Sói đã biến mất, dù đã nghe thấy tiếng gầm cảnh báo kia, nhưng nhóm Kokoro vẫn còn rất nhiều điều muốn nói với nhau.

Hóa ra mọi người lại ở gần mình đến như vậy. Và họ còn biết cùng một ngôi trường, cùng những dãy lớp học và khoảng sân, cùng một nhà thể chất và bãi để xe. Điều đó như một niềm an ủi. Ngôi trường mà những con người đó “không thể đi đến”, hóa ra lại chính là trường của Kokoro. Khi nghĩ đến điều này, nó cảm giác như bọn họ tồn tại ở rất, rất gần mình. Có lẽ họ còn từng đi đến cùng một cửa hàng tiện lợi, cùng một siêu thị với nó, và biết đâu còn từng đến cả Caleo nữa. Họ sinh sống ở cùng một khu vực với Kokoro, là những… người bạn của nó.

Sắp năm giờ chiều, thời khắc lâu đài đóng cửa mỗi lúc một đến gần hơn. Cả bọn cùng nhau quay lại nơi đặt những chiếc gương ở trước cầu thang lớn, ai cũng cảm nhận được rằng mình vẫn còn có điều muốn nói với nhau. Lúc ấy, Kokoro đã quyết định hỏi một điều đang làm mình bận tâm. Nó gọi giật Ureshino đang định chui qua tấm gương.

“Này… Người đã nghe Ureshino tâm sự ở ‘ngôi trường’ đó, có phải cô giáo tên là Kitajima không?”

Nghe Kokoro hỏi, Ureshino thần người ra chớp chớp mắt một cách hơi phóng đại, đến mức tưởng như nghe thấy tiếng được. Kokoro tiếp tục.

“‘Ngôi trường’ tự do ấy. Tại tớ đang nghĩ, có khi bọn mình đã từng cùng đến một nơi mà không biết cũng nên.”

“… Ừ, đúng đấy. Đúng là cô Kitajima.”

Trông Ureshino có vẻ đã hết căng thẳng. Nghe cậu ta vừa gật đầu vừa trả lời, Kokoro thầm nghĩ, biết ngay mà. Có lẽ nhìn vẻ mặt của nó, Ureshino cũng đã hiểu Kokoro đang muốn nói gì, bởi lúc này bầu không khí bao quanh cậu ta đã trở nên dễ chịu hơn một chút. Cô giáo đó đã thân thiện đến nhà Kokoro và có lẽ cô cũng đã nói chuyện với Ureshino thân thiện như vậy.

Có lẽ vì nghe được Kokoro nói chuyện, Fuuka đứng cạnh đã hỏi chen vào.

“Hai cậu học cùng giáo viên sao?”

“Ngạc nhiên thật. Chúng mình thật sự ở rất gần nhau…”

“Ừm. Cô Kitajima xinh thật nhỉ?”

Kokoro nói một cách rất tự nhiên, nhưng nghe vậy Ureshino chợt nghiêng đầu hỏi lại.

“Xinh á?”

Tại Ureshino dễ “cảm nắng” người ta, nên hẳn là cậu cũng phải từng để ý đến cô giáo rồi chứ… Kokoro đã mông lung nghĩ như vậy trong đầu, nên cách Ureshino trả lời làm nó hơi bất ngờ.

Cô giáo đã cho Kokoro hộp trà hôm trước có những ngón tay trắng muốt, đến cả móng tay cũng đẹp. Khi đứng gần cô, Kokoro còn ngửi thấy mùi thơm. Chẳng biết còn có ai khác trong nhóm bạn ở đây biết đến cô Kitajima và “Lớp học của trái tim” không…? Masamune dùng cách gọi khá xa cách là “tổ chức hỗ trợ dân lập” khi nói về những trường học tự do, nên có lẽ cậu ta chưa từng đến những nơi như thế bao giờ.

Chẳng biết Aki và Subaru thì sao nhỉ…? Vừa nghĩ Kokoro vừa quay sang nhìn Subaru, đúng lúc đó cậu lại đang quay mặt về phía Aki.

“Aki, tôi hỏi một chuyện được không?”

“Gì?”

Kokoro đã chắc mẩm chủ đề lần này cũng sẽ liên quan đến “ngôi trường”, nhưng rốt cuộc thì nó đã sai.

“Hôm nay sao Aki lại mặc đồng phục vậy? Đã có chuyện gì à?”

Nghe câu hỏi này xong, toàn thân Aki như đông cứng lại. Kokoro cũng giật mình. Nó đã quá để ý đến việc Aki đang mặc bộ đồng phục trường mình, mà quên không nghĩ đến điều hiển nhiên này.

“Tôi đi dự đám tang.” Nghe Aki trả lời, Kokoro biết tất cả mọi người đã nín thở. Gò má trắng trẻo của Aki giần giật.

“Người bà sống cùng nhà với tôi vừa mất. Thế nên tất cả trẻ con bị bắt phải mặc đồng phục, kể cả anh em họ tôi nữa…”

“Chị không cần về ngay sao?” Fuuka hỏi. “Cụ em cũng vừa mất năm ngoái… Phát tang từ buổi trưa đúng không chị? Em nhớ là có nhiều việc phải làm lắm, như là cơm nước, rồi tiếp họ hàng. Chị ở đây với bọn em không sao chứ?”

“Cái đó thì…”

Trong khoảnh khắc, giọng của Aki đã bắt đầu gằn lên. Xét tính cách ngoan cố của cô, Kokoro đã tưởng rằng cô sẽ nói tiếp những câu dạng như là “Không liên quan đến mấy đứa!” hoặc là “Sao mà chả được!”… Nhưng hóa ra chỉ là Kokoro tưởng vậy. Dường như Aki đã nhận ra rằng trong ánh mắt của Fuuka không hề có ý gì khác, ngoài một sự lo lắng chân thành dành cho mình, vì vậy nên cô đã hạ giọng và đáp lại nhỏ nhẹ.

“Không sao đâu. Ở với mấy đứa chị cũng thấy thoải mái hơn.”

Đến đây Kokoro mới thấy hối hận vì đã bị sốc bởi bộ đồng phục mà không nhận ra được một sự thật nữa cũng rất rõ ràng. Lúc Kokoro đến lâu đài hôm nay, Aki đang ngồi ôm gối. Nhưng vấn đề là cô không chọn giam mình trong phòng riêng, nơi sẽ chẳng có ai làm phiền cả, mà lại chọn ngồi một mình vùi mặt xuống đầu gối trong Phòng chơi game, nơi chắc chắn sẽ có những người khác tới. Khi nhớ lại khuôn mặt và đôi mắt của Aki vào lúc đó, Kokoro thấy ngực mình đau nhức, nó không biết phải lên tiếng thế nào. Và dường như ai cũng vậy cả.

“Thì ra là vậy.” Người đã nhẹ nhàng lên tiếng phá vỡ sự im lặng là Subaru. “Aki có quý người bà ấy không?”

Subaru hỏi với vẻ khá bình thản, cứ như thể điều cậu vừa hỏi chỉ rất bình thường, không có gì đặc biệt vậy… Hiện tại Subaru đang sống cùng với anh trai ở nhà ông bà, ít nhất theo như cậu nói thì là vậy. Cả cha lẫn mẹ cậu đều không có mặt. Nếu không đứng ở hoàn cảnh của cậu, có lẽ chẳng ai dám hỏi một câu như trên. Ánh mắt của Aki cũng lộ rõ vẻ thảng thốt, và cô bặm môi. Cô im lặng mất một lúc nhưng rồi cuối cùng cũng thốt lên “… Có” bằng một giọng vừa nhỏ vừa khàn khàn.

“Bà tôi có lúc nói nhiều lắm, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc mình quý hay ghét bà, nhưng bây giờ nghĩ lại thì tôi quý bà.”

“Cũng may mà hôm nay Aki mặc đồng phục đến đó.”

Subaru nói rồi cậu mỉm cười và tiếp tục.

“Nhờ vậy mà bọn mình mới phát hiện ra là hóa ra tất cả học cùng trường. Nếu không có chuyện hôm nay chắc cả lũ sẽ cứ mãi im lặng, rồi chẳng mấy chốc là đến tháng Ba thôi.”

Nghe Subaru nói với giọng thản nhiên, mắt Aki trở nên ươn ướt như có một lớp nước trên bề mặt. Thấy vậy Kokoro vội vã chen vào.

“Vâng, đúng vậy đó ạ. Em cảm ơn chị Aki.”

“… Có gì đâu. Chị cũng chỉ tình cờ thôi mà.” Aki nói, rồi quay mặt đi.

Vào đúng lúc đó…

❀ ❀ ❀

À-uômmmmmmmmmmm…!

À-uômmmmmmmmmmm…!

❀ ❀ ❀

Đột ngột một âm thanh vang vọng khắp tòa lâu đài. Nghe giống như tiếng gầm ban nãy, nhưng lần này âm lượng còn to hơn.

“Oái!” Tất cả cùng hét lên. Cùng với tiếng gầm, bầu không khí đột ngột trở nên dữ dội như có điện giật và sàn nhà rung lên, đến mức không thể đứng vững được.

Dù chưa kiểm tra Kokoro cũng biết rõ chuyện gì đang xảy ra.

Đến năm giờ rồi.

“Về thôi!” Là giọng của Rion. Kokoro phải bám vào thành tấm gương để giữ cho mình còn đứng được. Nó chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy những người khác cũng làm như vậy, vì sức rung quá lớn làm nó gần như không mở được mắt ra. Không thể tin được chỉ là lực rung thôi, mà có thể khiến cơ mặt người ta không cử động nổi như thế này.

Kokoro bám lấy thành của cái gương, cố gắng hết sức để chui vào bên trong. Ánh sáng từ phía bên kia tấm gương méo mó bảy sắc cầu vồng. Chờ đã, đừng biến mất vội…

Với tất cả sức lực, Kokoro lao cả thân người vào bên trong tấm gương.

❀ ❀ ❀

Khi cảm nhận được sự rung lắc đã chấm dứt thì Kokoro đã ở phòng của mình, trong ngôi nhà ở thế giới thật. Giường, bàn học và tấm rèm mọi ngày. Đã tháng Mười một rồi, sắp gần đến mùa đông, dù bị tấm rèm che mất nhưng Kokoro vẫn cảm nhận được bầu không khí ngoài kia đã khác hẳn hồi mùa hè.

Trống ngực nó vẫn còn dồn dập. Mồ hôi đang lấm tấm trên cả lưng và gò má. Kokoro nhận ra rằng, mình đã thoát kịp rồi. Mình vẫn còn sống. Mình đã không bị ăn thịt.

Khi nhìn kỹ lại, Kokoro thấy chiếc gương giờ đã im lìm, không còn phát sáng nữa. Nhưng cứ nhớ lại tiếng gầm khủng khiếp đã đuổi theo nó đến phút cuối cùng ấy, Kokoro lại thấy đầu gối bủn rủn. Cơ thể nó vẫn chưa quên được cảm giác rung lắc hồi nãy, nên giờ dù đang đứng trên đất bằng nó vẫn thấy nôn nao.

Chẳng biết mọi người có an toàn không?

Kokoro khẽ hé tấm rèm. Đã tối rồi, vầng trăng khuyết tuyệt đẹp đang lơ lửng trên bầu trời. Nó mở cửa sổ ra, cô phóng tầm mắt nhìn càng xa càng tốt về phía thành phố, đã lâu lắm rồi Kokoro mới lại làm như thế này. Nó nhìn thấy những ngôi nhà biệt lập giống như nhà của mình, những tòa chung cư cao vút, những dãy nhà trọ hai tầng trông như những hộp diêm và cả ánh đèn siêu thị ở phía xa xa nữa.

… Ở đâu đó ngoài kia… là những người bạn ấy. Tất cả đang sống trong cùng một thành phố với mình.

Tháng Mười hai

Thành phố lấp lánh trong những ánh đèn Giáng Sinh. Dù ở trong nhà nhưng Kokoro vẫn cảm thấy được. Nhà nó không có thói quen trang trí cho dịp Giáng Sinh, nhưng nhà hàng xóm thì năm nào cũng treo đèn. Dù Kokoro không thể đi ra khỏi nhà để ngắm nhìn trực tiếp, nhưng ánh sáng rực rỡ đó vẫn phản chiếu lên những bức tường và cửa sổ nhà Kokoro, đến mức nó cảm nhận được nhịp chớp tắt.

*

“Giáng Sinh rồi đấy, các cậu không định làm gì sao?”

Từ đầu tháng Mười hai, người đầu tiên đặt ra vấn đề là Rion. Cả Fuuka đang ngồi đọc sách trên xô pha lẫn Masamune đang ngồi chơi game và mọi thành viên khác đều ngẩng mặt lên nhìn cậu.

“Mình có cả địa điểm đây rồi còn gì. Hay là cả bọn ăn bánh đi?”

“Ở Hawaii chỗ cậu chắc cũng có Giáng Sinh nhỉ?” Fuuka hỏi.

Khi nhắc đến Giáng Sinh, người ta thường nghĩ đến hình ảnh ông già tuyết mặc bộ áo bông xù màu đỏ bay lượn giữa trời tuyết mùa đông, nên Kokoro không tài nào áp được hình ảnh đó vào hòn đảo quanh năm nắng nóng như Hawaii. Nghe Fuuka hỏi, Rion bật cười.

“Tất nhiên là có chứ. Khác với Nhật Bản, tất nhiên chỗ tớ không có hình ảnh ‘Giáng Sinh trắng’ phủ đầy tuyết đâu, nhưng lại dán rất nhiều poster hình ông già Nô-en lướt sóng đó.”

“Lướt sóng!?” Kokoro bất giác thốt lên, Rion càng cười tươi hơn.

“Nếu phải so sánh thì có khi bên đó còn nhộn nhịp hơn cả Nhật đấy chứ, vì là một phần của Mỹ mà. Người ta chắc sẽ không nói Merry Christmas đâu, mà phải là Belly* Christmas đấy. Vì tinh thần Giáng Sinh đầy đến no căng bụng luôn.”

“Ra là thế…”

“Ừ. Vậy nên là hôm Hai mươi bốn ấy, bọn mình làm gì đi? Không đến mức phải tặng quà nhau đâu, ai có đồ ngọt gì mang đến là được rồi. Tớ sẽ mang bánh đi đấy.”

Gọi luôn cả Ngài Sói nữa, Rion nói thêm.

“Bây giờ đã là tháng Mười hai rồi, đến tháng Ba năm sau nơi này sẽ biến mất. Vì chỉ được một lần thôi nên tớ nghĩ cứ làm đi, sẽ vui lắm đó.”

Vẫn chưa ai tìm thấy manh mối gì về chiếc Chìa khóa điều ước cả. Ít nhất là chưa thấy có dấu hiệu nào. Chưa thể biết được cả bọn có giữ được ký ức sau tháng Ba hay không, nhưng kể cả có giữ được thì Rion vẫn sẽ quay lại cuộc sống một mình ở Hawaii. Có lẽ trong tất cả thành viên ở đây, cậu ta là người hiểu rõ nhất chuyện “gặp nhau lần nữa” khó khăn đến thế nào.

“… Cũng được đó.” Aki tán thành và mọi người cũng gật đầu dù không phải đồng loạt.

“Nhưng mà này,” đúng lúc đó Masamune chen vào. “Cậu định làm vào lúc nào thế? Đúng hôm Hai mươi tư tháng Mười hai luôn hả? Chả lẽ trường cậu không có tổ chức gì cho hôm đó?”

“Chuyện đó không có vấn đề gì đâu. Hawaii lệch thời gian với Nhật mà, nên tớ liên hoan với mấy ông bạn ở lại ký túc xá xong rồi đến vẫn kịp.”

“Tôi cũng rảnh hôm Giáng Sinh, nhưng ngày Hai mươi ba thì không đến đây được.” Giọng trong trẻo của Fuuka chen vào cuộc nói chuyện.

“Hôm đó tôi có một… cuộc thi piano.” Sau khi nghe cô bạn nói tiếp, Kokoro mới nhớ ra.

“Bạn có học đàn piano sao?” Kokoro hỏi, và Fuuka gật đầu.

“Dù không đến trường nữa nhưng riêng piano thì tôi vẫn tiếp tục. Đằng nào cũng là học một kèm một mà.”

Hôm đầu tiên đến lâu đài, Kokoro đã nghe thấy tiếng đàn piano vọng lại từ đâu đó. Vậy ra là Fuuka sao? Thì ra trong phòng bạn ấy có đàn. Hồi tiểu học Kokoro cũng học đàn piano nhưng bây giờ thì đã bỏ mất rồi nên với nó, một người được biểu diễn ở sân khấu ngoài trường học như Fuuka vừa lấp lánh vừa đáng ghen tị làm sao.

“Hồi trước tớ từng nghe thấy bạn chơi đàn trong phòng riêng.” Kokoro nói, Fuuka giật mình nín thở.

“Tôi có làm ồn quá không?” Fuuka hỏi lại và Kokoro lắc đầu, thế là cô bạn nói tiếp. “Thế thì may quá.”

“Trong phòng Kokoro… không có piano sao? Chẳng lẽ chỉ mình phòng tôi có?”

“Ừm. Chắc vì Fuuka biết đánh đàn nên Ngài Sói đã sắp xếp cho bạn căn phòng đó.”

“Vậy trong phòng của Kokoro thì có gì?”

“Một giá sách. Nhưng phần lớn là sách tiếng Anh với chắc là tiếng Đan Mạch gì đó thôi, nên tớ gần như chẳng đọc được gì cả.”

“Tiếng Đan Mạch sao! Tuyệt thật, nhưng sao cậu nhận ra được vậy?”

“… Tại trong đó có nhiều sách của Andersen, mà Andersen là người Đan Mạch đó.”

Là do Tojo đã chỉ cho mình, Kokoro nhớ lại. Nhiều cuốn sách trong căn phòng đó rất giống với sách mà nó đã thấy ở nhà Tojo.

“Hay thật đấy. Thì ra trong phòng của Kokoro lại có nhiều sách… Trước giờ tôi không hề biết đấy.”

Nghe Fuuka nói, Kokoro mỉm cười lấy lệ. Căn phòng riêng của Kokoro có rất nhiều những cuốn sách mà nó đã thấy ở nhà của Tojo, vì vậy mà căn phòng trông thật hấp dẫn, nhưng thế cũng có nghĩa là… Kokoro cảm giác rằng “ai đó” đã nhìn thấu sự quan tâm mà nó luôn dành cho Tojo.

Không biết phòng của mọi người thì sao nhỉ? Fuuka giỏi đàn piano nên trong phòng bạn ấy có đàn, vậy tức là mỗi phòng đều được sắp xếp để hợp với chủ nhân rồi.

“Vậy loại ngày Hai mươi ba ra vì hôm đó Fuuka đi thi đánh đàn… Còn ngày Hai mươi tư thì sao?”

“À, chị không đi được rồi. Hôm đó có khi chị sẽ gặp bạn trai.”

Nghe Aki nói, không hiểu sao mọi người đều im lặng. Có vẻ như cô vẫn còn muốn được lắng nghe nhiều hơn nữa, nhưng Rion chỉ thì thầm ngắn gọn.

“Em hiểu rồi ạ.”

Quả thật vào đúng ngày Giáng Sinh, không chỉ riêng Aki mà những người khác có lẽ cũng có hẹn với gia đình hay bạn bè. Vì thế mà cuối cùng buổi liên hoan đã được chuyển sang ngày Hai mươi lăm.

❀ ❀ ❀

Từ sau khi biết chuyện tất cả đều đi học ở cùng một ngôi trường - trường trung học Yukishina số Năm - bầu không khí trong lâu đài đã có chút thay đổi. Kokoro không dám chắc đó là gì, chỉ có cảm giác mọi người đã bớt ái ngại khi đối xử với nhau. Ví dụ cụ thể nhất là Masamune đã tiết lộ: “Giáo viên ở cái ‘trường tự do’ ấy cũng đến nhà tôi nữa đó.” Rồi thấy Kokoro ngẩn ra vì chưa hiểu gì cậu ta lại tiếp tục.

“Mấy cậu từng nhắc đến rồi còn gì? Cái ‘Lớp học của trái tim’ ấy…”

Đến đây thì cả Ureshino lẫn Kokoro đều “A” lên một tiếng.

“Là cô Kitajima sao?”

“… Chắc vậy. Đúng là giáo viên nữ.”

“Thì ra cô cũng gặp cả Masamune rồi!”

Masamune có vẻ hơi bối rối. Kokoro đã băn khoăn không hiểu tại sao, nhưng chỉ một lát sau nó đã nhận ra. Có lẽ cậu không hẳn bối rối, mà là ngượng ngùng trước một tình huống không quen thuộc cũng nên. Từ trước đến giờ cậu chưa từng bày tỏ chuyện ở ngoài lâu đài, đúng hơn là chưa bao giờ ở mức độ như thế này cả.

“Cậu đã đến ‘Lớp học của trái tim’ sao?”

Kokoro đã hơi bận tâm chuyện lớp học đó mang tên giống mình, nhưng khác với lũ trẻ ở trường, những người bạn ở đây chắc chắn sẽ không lấy chuyện đó ra để trêu chọc nó. Kokoro tin tưởng chắc chắn như vậy. Và đúng thế, Masamune chỉ đơn giản lắc đầu, không bình phẩm gì cả.

“Không. Ba mẹ tôi có biết đến sự tồn tại của nó, nhưng hai ông bà cho rằng đó là nơi người ta cho con đến khi muốn bắt chúng đi học lại, nên cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bắt tôi đi.”

“Ba mẹ Masamune… vẫn cho rằng không đến trường cũng được nhỉ.” Kokoro bất giác thốt lên điểm khác biệt giữa cha mẹ mình và cha mẹ cậu bạn nhưng Masamune chỉ nhún vai.

“Thì ba mẹ tôi cũng biết vấn đề ở trường học giờ phức tạp đến mức nào mà. Mấy vụ bắt nạt càng ngày càng tai hại hơn, cứ lâu lâu lại nghe tin có người phải tự tử, chả lẽ tôi sai chắc?… Nên ba tôi bảo rằng sẽ không bao giờ ép tôi phải đi học, rồi để tôi bị trường học giết chết.”

Masamune nói, cậu nhại lại hoàn toàn giọng điệu của người cha. Bị trường học giết chết - một cách dùng từ thật táo bạo, nhưng điều làm Kokoro ngạc nhiên nhất là hóa ra có những bậc cha mẹ có suy nghĩ như vậy, ngược hẳn với phương châm “Phải đến trường bằng mọi giá” của nhà mình.

“Nhưng mà,” Masamune nói tiếp, ánh mắt cậu ta hơi xa xăm. “Nhưng mà… hình như gần đây họ đang bị ‘nghiện’ cái việc đi tìm một nơi có thể gửi gắm tôi thì phải… Cái ‘trường tự do’ đó ấy, ban đầu ba tôi cũng không để ý mấy vì cho rằng nó chỉ là một tổ chức phi lợi nhuận không hơn kém, nhưng rồi cô Kitajima đã đến nhà tôi… bảo là muốn nói chuyện thử.”

Masamune khẽ hít vào.

“Mẹ tôi đã to tiếng ngoài cửa, tại sao cô lại đến đây, chúng tôi đâu có nhờ hay là trường bảo cô làm thế này, nhưng cô ấy bảo không phải do trường nhờ gì cả, mà chỉ vì tình cờ cô ấy nghe được chuyện của tôi từ một… đứa bạn tôi ở đó, nên mới đến thử trò chuyện.”

Dù chưa nhìn thấy tận mắt, nhưng Kokoro cũng đã hình dung được cảnh mẹ Masamune cãi cọ với cô giáo - hay là trường bảo cô làm thế? Cảm giác không tin tưởng của cha mẹ Masamune với trường học có lẽ là rất mạnh mẽ. Cô nhớ lại điều mà chính Masamune từng nói. Giáo viên rốt cuộc vẫn chỉ là con người mà thôi. Nhiều khi đầu óc còn kém hơn bọn mình nữa.

Và cụm từ “đứa bạn” vừa mới buột ra từ miệng Masamune cũng thật mới mẻ làm sao. Hẳn đó chính là một người bạn mà cậu ta đã thân quen hồi còn đi học ở trường cấp hai. Chẳng biết có phải vì đoán được điều Kokoro đang nghĩ hay không, mà Masamune đã lặng lẽ nói thêm.

“Hồi tôi mới nghỉ học, ba mẹ đã cãi nhau với giáo viên chủ nhiệm nhiều lắm… Có lẽ từ đó họ cũng không còn tin tưởng nữa, kiểu như là ‘Giáo viên trường công đều không thể trông chờ được’…”

“Ra vậy sao…”

“Tôi đã nhận ra rằng cô giáo đó chính là người mà mấy cậu đã nhắc đến. Thế nên tôi đã chịu gặp.”

Kokoro và Ureshino quay sang nhìn nhau theo phản xạ và rồi một cảm giác ấm áp lan ra trong lồng ngực cả hai. Masamune đã chịu gặp cô Kitajima chỉ vì một lý do duy nhất, đó là vì cô là người Kokoro và Ureshino đã trò chuyện cùng. Điều đó làm cho cả hai đứa vô cùng vui sướng, vì - có lẽ nói thế này là phóng đại một chút - cảm giác đó giống như là được tin tưởng.

Masamune nói với vẻ nửa như đang cố giấu sự ngượng ngùng, nửa như đang khó xử. Cậu nói càng lúc càng nhanh hơn.

“Chúng tôi rốt cuộc cũng chẳng nói được gì nhiều cả, nhưng cô ấy bảo sẽ đến nữa.”

“… Cô ấy là người tốt đó.” Kokoro nói, còn Masamune thì gật đầu.

“Tôi… đại khái hiểu được cảm xúc của hai cậu rồi.”

Masamune nói mơ hồ, nhưng cũng vẫn là chấp nhận. Aki nãy giờ đứng ngoài nghe chuyện cũng khẽ chen vào.

“Chị đã tưởng là cái kiểu ‘trường tự do’ ấy không có ở gần nhà mình chứ… Nhưng mấy đứa lại đều học cùng trường cấp hai với chị.”

“Đúng vậy đó ạ.”

Nếu một ngày nào đó cô Kitajima có đến tìm gặp Aki, thì Kokoro mong rằng Aki cũng sẽ chịu nói chuyện, giống như Masamune. Bởi vì dù đã biết là cả bọn thực ra sống ở rất gần nhau, nhưng chưa bao giờ chúng nói đến chuyện gặp gỡ nhau ở bên ngoài cả. Bởi vì chỉ cần gặp nhau ở lâu đài cũng là đủ rồi và nếu muốn gặp ở ngoài, thì vấn đề đầu tiên là không có địa điểm. Gặp vào ngày thường thì cả lũ sẽ bị người lớn trách mắng vì không đến trường, nhưng nếu vào ngày nghỉ thì lại dễ bị bạn học bắt gặp. Kokoro cảm nhận được một sự thật rất rõ ràng rằng với thân phận là học sinh cấp hai, chúng không có nơi nào để thuộc về ngoài “trường học” và “nhà” cả.

Nhưng khi nghĩ đến gương mặt của người quen chung là cô giáo Kitajima, Kokoro cảm giác như cả bọn có một mối liên hệ ở thế giới bên ngoài và điều đó mang lại cho nó một niềm vui mới mẻ. Đến cả Masamune lúc nào cũng chỉ trích hay gắt gỏng và Aki kiên quyết không muốn nói về trường học, gần đây cũng đã chịu mở lòng nói chuyện về thế giới bên ngoài hơn. Aki cũng thường xuyên đến lâu đài hơn, dù chẳng bao giờ mặc đồng phục nữa.

Dù vẫn có những ngày một ai đó trong nhóm vắng mặt, nhưng số ngày mà tất cả đều đến lâu đài đã tăng lên nhiều.

❀ ❀ ❀

Năm nay, Kokoro không hề nghĩ mình sẽ cùng bạn bè tổ chức một thứ gì đó như là tiệc Giáng Sinh nên giờ nó đang rất vui. Năm ngoái, tức là năm lớp Sáu, nó đã cùng một vài bạn nữ trong lớp tập trung tại nhà một người bạn tên Satsuki để trao quà và chơi game. Nghĩ đến đây, Kokoro chợt tự hỏi không biết giờ này Satsuki thế nào rồi và thấy lồng ngực mình thắt lại.

Người bạn đó đã vào trường Yukishina số Năm cùng Kokoro nhưng học lớp khác… Hình như bạn ấy có bảo sẽ vào câu lạc bộ bóng mềm nữa. Trông có vẻ khó lắm, luyện tập chắc cũng sẽ vất vả, nhưng mình sẽ cố gắng. Satsuki có lẽ bây giờ vẫn đang nỗ lực.

Hiện tại Kokoro không còn gặp cô bạn đó nhiều nữa. Cứ nghĩ đến chuyện bị một người mình đã chơi cùng bấy lâu coi là “đứa trẻ đặc biệt không thể đến trường”, Kokoro lại thấy buồn, dù nó tưởng là mình đã quen với cảm giác này rồi.

Học kỳ hai đã sắp kết thúc. Rồi sẽ đến kỳ nghỉ đông. Rồi năm mới…

❀ ❀ ❀

Và rồi một ngày nọ, vào một buổi tối gần Giáng Sinh, mẹ đã hỏi Kokoro “Giờ nói chuyện được không con?” Giọng bà có chút căng thẳng, theo phản xạ Kokoro có một linh cảm xấu. Mỗi lần mẹ dùng giọng thế này thì chẳng bao giờ có chuyện tốt cả. Vào những lúc như thế thường sẽ có thứ gì đó chờ đợi Kokoro, khiến lồng ngực nó thắt lại khổ sở, còn bụng dạ thì trở nên nặng trĩu…

Kokoro cảm giác nửa muốn nghe, nửa không muốn nghe tiếp nữa. Tuy nhiên mẹ vẫn tiếp tục.

“Trưa mai thầy Ida bảo muốn đến nhà mình đó, con nghĩ sao?”

Thầy Ida chính là giáo viên chủ nhiệm của Kokoro. Một thầy giáo trẻ mà nó đã từng gặp gỡ trong tháng Tư, tháng đầu tiên ngay sau khi nhập học. Vào tháng Năm, tháng Sáu sau khi nó nghỉ học, thỉnh thoảng thầy cũng đến nhà thăm, có lần nó gặp và có lần không. Có lẽ mẹ vẫn thường xuyên đến gặp thầy, giống như gặp cô Kitajima ở “Lớp học của trái tim” vậy.

Tuy nhiên, giữa cô Kitajima và thầy Ida có một khác biệt quyết định. Mỗi khi thầy Ida đến, Kokoro lại thấy cực kỳ bồn chồn. Mồ hôi nó toát ra không kìm được. Thầy ấy là một phần của cái lớp học mà Kokoro đã chạy khỏi. Vì vậy, chỉ riêng việc thầy Ida đến đã đủ làm nó thấy khó thở rồi. Nó chỉ mong sao thầy đừng đến. Điều đầu tiên mà Kokoro nghĩ đến là… thầy đến vì học kỳ hai sắp kết thúc.

Dù Kokoro là học sinh không đến trường, thầy vẫn phải để tâm đến định kỳ thôi. Đó là công việc của giáo viên mà. Trong lúc nó còn đang suy nghĩ thì mẹ đã nói tiếp, giọng bà vẫn còn căng thẳng.

“Kokoro… Thầy bảo là muốn nói chuyện về một… bạn nữ trong lớp con.”

Kokoro không dám chắc rằng mình vẫn còn giữ được bình tĩnh. Câu nói vừa rồi đã chọc trúng vào lồng ngực của nó.

“Bạn nữ… trong lớp con ạ?”

“… Là một bạn nào đó tên Sanada. Lớp trưởng ấy.” Tai của Kokoro ong ong và rồi mọi âm thanh biến mất. Vẻ mặt mẹ trở nên gay gắt. Kokoro thở khó nhọc.

“Mẹ đã ngờ ngợ rồi, đã có chuyện gì sao con? Con có nhớ gì không?”

“Thầy đã nói gì ạ? Thầy đã bảo gì với mẹ ạ?”

“… Thầy bảo là giữa con và bạn ấy đã có tranh cãi gì đó.”

Kokoro thấy sống lưng ớn lạnh, da gà nổi lên. Tranh cãi. Nghe mới thật nhẹ nhàng làm sao. Một cảm giác dị thường mãnh liệt cùng với một nỗi giận sôi gan dần dâng lên trong đầu óc Kokoro. Nó cảm thấy như tâm trí mình đang xa xôi dần.

Cái đó không thể gọi là “tranh cãi” được. Nếu là tranh cãi thì ít ra hai bên phải hiểu được nhau đang nói gì, phải bình đẳng hơn thế. Điều đã xảy đến với Kokoro chắc chắn không phải là “tranh cãi”. Thấy nó bặm môi nín lặng, dường như mẹ đã nhận ra điều gì.

“… Mình gặp thử đi.” Bà nói với Kokoro. “Mẹ với con cùng thử gặp thầy đi, được không Kokoro?”

Đã có chuyện gì vậy? Mẹ hỏi lại lần nữa. Kokoro cắn môi. Và rồi sau một hồi im lặng, nó nói nhỏ.

… Bọn Sanada đã đến nhà mình.

Cuối cùng thì Kokoro cũng đã nói ra. Đôi mắt mẹ trợn tròn. Kokoro từ từ ngẩng mặt lên.

“Con…”

Không bao giờ được bảo là mình “ghét” người khác - lúc nào mẹ cũng dặn Kokoro như vậy. Dù bực tức với bạn bè đến đâu, cũng không được nói xấu họ. Vì thế mà Kokoro đã cho rằng hẳn mình sẽ bị mắng. Vì thế mà nó đã không dám nói. Tuy nhiên…

“Mẹ ơi, con… con ghét Sanada.”

Trong đôi mắt mẹ có một sự dao động dữ dội. Không phải cãi nhau đâu ạ… Kokoro nói tiếp.

“Chuyện giữa con với Sanada, không phải là cãi nhau đâu ạ.”

*

Buổi sáng hôm sau, thầy Ida đến. Hôm nay là thứ Ba, vào giờ này hẳn trong trường vẫn còn học, chắc thầy đã tranh thủ thời gian giữa các tiết để đến. Hôm nay mẹ cũng nghỉ làm.

Tóc thầy đã dài hơn một chút kể từ lần gặp trước.

Sau khi cởi đôi giày đã sờn ở thềm nhà, thầy nhìn Kokoro và nói.

“Chào em, Kokoro. Vẫn khỏe chứ?”

❀ ❀ ❀

Thầy Ida ngay từ đầu đã gọi Kokoro bằng tên, dù chỉ mới vào năm học một tháng nhưng thầy đã nói chuyện với nó giống như đã thân thiết từ lâu. Khi được gọi thế, quả thật Kokoro cũng thấy vui, vì nó cảm thấy như mình đã hòa nhập và trở thành một học sinh bình thường trong lớp, cũng như bao đứa trẻ khác. Thế nhưng vui là vậy, nhưng sau đó Kokoro đâm ra nghi ngờ, rằng có lẽ thầy chỉ cố tình làm vậy để lấy lòng nó thôi.

Bởi vì đó là công việc mà.

Chẳng phải Kokoro có gì đáng để thầy chú ý cả, mà công việc yêu cầu thầy phải làm vậy. Nó tự thấy mình vừa ngốc nghếch vừa trẻ con khi để ý một chuyện quá nhỏ nhặt, nhưng nó không thể ngăn mình lại được. Thầy Ida là “đồng minh” của lũ Sanada Miori - từ tháng Tư Kokoro đã nhận ra điều này. Và dù có muốn quên, cũng không thể quên đi được.

… Thầy Ida có người yêu chưa?

… Gì thế hả, dù có thì thầy cũng làm sao mà nói được!

… Ơ kìa, em tò mò mà! Thầy I ki bo quá!

… Này này, tên tuổi của thầy phải nói đầy đủ chứ.

Dù nói vậy nhưng thầy vẫn chỉ cười xuề xòa, không hề nhắc nhở nghiêm túc. Thế nên chắc chắn là suốt từ tháng Tư đến giờ, bọn Sanada Miori vẫn gọi thầy như vậy. Thầy ấy là “thầy I” của bọn chúng.

Mỗi lần gặp Kokoro thầy luôn nói, “Em không cần cố ép mình đâu” và mỗi lần như vậy Kokoro đều nghĩ, biết ngay mà.

… Em không cần cố ép mình đâu, nhưng nếu Kokoro chịu đến trường lại thì mọi người sẽ rất vui đó.

Thầy Ida đã nói vậy một cách dịu dàng nhất có thể, nhưng thật sự thì trong thâm tâm, có lẽ thầy cũng không quá mong Kokoro đến lớp. Với thầy, như thế nào thì cũng được cả.

… Tại sao em lại không muốn đến trường vậy?

… Đã có chuyện gì?

Hồi đầu tháng Năm, ngay khi Kokoro mới nghỉ học thầy đã từng hỏi nó như vậy, nhưng nó đã im lặng không nói gì hết. Kokoro cho rằng, có lẽ bây giờ thầy vẫn đang nghĩ mình bị mắc một chứng bệnh gì đó, giống như “bệnh lười” cũng nên. Nhưng nó cũng nghĩ, bị hiểu lầm như vậy cũng chẳng sao cả.

Dẫu sao mọi chuyện từ trước đến giờ đã vậy rồi, thậm chí từ khi Kokoro còn học tiểu học. Các thầy cô ở trường đại khái đều sẽ đứng về phía “nhân vật trung tâm” trong lớp. Tức là đứa hoạt bát nhất, nổi bật nhất, oang oang nói chuyện giữa lớp học, giờ ra chơi có rất nhiều bạn bè ngoài sân. Kokoro đã từng tính đến chuyện sẽ kể hết những gì mà “con bé đó” đã làm với mình, để khiến thầy á khẩu một phen, nhưng rồi chắc chắn thầy vẫn sẽ đứng về phía con bé thôi, Kokoro nghĩ vậy. Mà nói đúng hơn thì là, nó biết vậy.

Chắc chắn thầy sẽ hỏi trực tiếp Sanada Miori “Có thật vậy không?”, dù sẽ chẳng bao giờ có chuyện Sanada chịu nhận. Bởi vì con bé sẽ chỉ kể những gì bản thân mình coi là sự thật mà thôi.

“Sao mày lại không chịu ra hả? Đồ xấu tính…”

Sanada đã vừa nói như thế vừa khóc, trong khi đang cùng chúng bạn bao vây nhà Kokoro, làm nó run lên vì sợ bên trong, và lũ bạn bè đã an ủi Sanada “Miori, cậu đừng khóc mà!”.

Trong cái thế giới của chúng, kẻ xấu lại chính là Kokoro. Dù không thể tin được nhưng đúng là như vậy.

❀ ❀ ❀

Trong phòng khách, thầy và mẹ của Kokoro đang ngồi đối diện nhau. Lần này trông vẻ mặt của mẹ có vẻ nặng nề hơn hẳn những lần thầy đến thăm trước đây. Nguyên nhân là bởi tối hôm qua, Kokoro đã nói cho bà biết chuyện xảy ra hồi tháng Tư giữa mình và Sanada Miori. Từ trước đến giờ Kokoro chưa bao giờ nói được ra, nhưng lần này thì nó ý thức được rằng nếu không tự mình kể, có lẽ mẹ sẽ đi hỏi cái người đã miêu tả sự việc bằng cụm từ “tranh cãi” là thầy Ida và thế là lời lẽ cứ thế tuôn ra khỏi miệng Kokoro. Ít nhất nó muốn mẹ nghe sự việc từ phía mình.

Khi thầy đến, đầu tiên Kokoro được bảo lên phòng ngồi chờ. Để mẹ tiếp chuyện thầy trước đã. Thực tình Kokoro muốn ở lại để xem thầy suy nghĩ thế nào, nhưng nhìn mẹ nghiêm nghị như đang giận nên nó lại thôi.

❀ ❀ ❀

Buổi tối hôm qua, sau khi nghe chuyện của Kokoro, mẹ đã không giận và cũng không làm loạn lên. Vì đã mấy tháng qua đi rồi nên Kokoro có thể giải thích từ đầu đến cuối mà không phát khóc lên nữa. Giá mà mình khóc, cho mẹ biết mình đã khổ sở đến mức nào thì có khi lại tốt hơn, Kokoro đã nghĩ vậy nhưng không có giọt nước mắt nào chảy ra cả.

Mấy chủ đề liên quan đến tình cảm, Kokoro thấy hơi khó nói ra nhưng rồi nó vẫn cố kể hết. Đến lúc nói xong, nó đã mong rằng mẹ sẽ trở nên kích động, sẽ giận dữ, quát lên “Trẻ con gì mà tai quái vậy hả!” và bảo vệ nó. Nói chung chắc chắn là mẹ sẽ giận…

❀ ❀ ❀

Chắc chắn mẹ sẽ giận thôi, Kokoro đã nghĩ vậy, nhưng hóa ra tình hình lại khác. Khi nghe đến một nửa câu chuyện, đôi mắt bà ngân ngấn nước. Khi nhìn thấy những giọt nước mắt của mẹ, Kokoro hoang mang, nó chẳng còn tâm trạng khóc nữa. Xin lỗi con nhé, mẹ nói.

“Mẹ… đã không nhận ra bấy lâu nay. Cho mẹ xin lỗi nhé.”

Bà ôm lấy Kokoro vào lòng, tay nắm chặt lại. Những giọt nước mắt của bà rơi lã chã xuống mu bàn tay Kokoro. Cùng chiến đấu nhé, mẹ nói. Giọng bà run run.

“Có lẽ cuộc chiến này sẽ dài đấy, nhưng mà… chiến đấu cùng mẹ nhé. Từ giờ mẹ sẽ cố gắng cùng con, Kokoro.”

❀ ❀ ❀

Khi Kokoro trở về phòng, tấm gương đã tỏa sáng lấp lánh. Nếu đúng như mọi ngày thì chắc chắn ở phía bên kia tấm gương chính là những người bạn đó.

Mình muốn gặp họ.

Nhưng Kokoro đã nhẹ nhàng bước ra khỏi phòng, ghé tai về phía bên dưới cầu thang lắng nghe. Vì nhà nó khá nhỏ, nên có thể nghe được tiếng nói chuyện. Dù phòng khách đóng cửa vẫn sẽ có một chút âm thanh nho nhỏ vọng lại.

“Dường như giữa các em nữ đã xảy ra vấn đề.”

Là tiếng của thầy.

“Nhưng Kokoro đã bảo đó không phải tranh cãi thông thường.”

Lần này là giọng mẹ phản đối.

Kokoro thấy tim mình đau nhói. Những tiếng nói cứ lớn dần lên như những con sóng đưa qua đẩy lại, nhưng rồi lại nhỏ hẳn đi.

“Hôm nay cô Kitajima cũng có ở đó chứ ạ?”

Tiếng mẹ nói và thầy đáp lại.

“Vâng, nhưng hôm nay tôi cứ đến đây trước đã. Dù gì đây cũng là vấn đề của nhà trường.”

Kokoro nhớ lại gương mặt của cô Kitajima và cả về những túi trà đã được cô giáo cho. Nó đã định sẽ mang hộp trà đó đến lâu đài để mọi người cùng uống trong bữa tiệc Giáng Sinh. Có khi cô Kitajima đã nói gì đó với thầy Ida rồi. Biết đâu cô đã thử liên lạc với trường học, để tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy đến với Kokoro hồi tháng Tư.

Thì tại vì ngày nào Kokoro cũng đang phải chiến đấu mà.

Khi nhớ lại câu nói đó, Kokoro lại muốn gặp cô Kitajima ngay lập tức. Từ dưới nhà có tiếng của thầy giáo, “Em Sanada cũng có hoàn cảnh riêng…”, “Đó là một đứa trẻ sáng dạ, có tinh thần trách nhiệm cao”, thầy nói giống như đang phân trần.

Sáng dạ hay là tinh thần trách nhiệm cao, rốt cuộc đâu liên quan gì đến chuyện Sanada đã gây ra cho Kokoro chứ. Mẹ bắt đầu to tiếng hơn “Thầy nói gì cơ!?” Đây là lần đầu tiên Kokoro nghe thấy giọng mẹ kích động như vậy, nó gần như muốn bịt tai lại.

Khi Kokoro lén quay trở về phòng, tấm gương vẫn còn đang tỏa sáng. Ánh sáng bảy màu dẫn đường đến lâu đài mới thật dịu dàng làm sao và Kokoro nhẹ nhàng chạm những ngón tay vào mặt gương. Cứu tớ với, nó nghĩ.

Cứu tớ với.

Mọi người ơi, cứu tớ với.

❀ ❀ ❀

Phải mất một lúc sau Kokoro mới được gọi xuống nhà.

So với hồi nãy, mẹ và thầy bây giờ đều có vẻ căng thẳng hơn nhiều. Bây giờ có Kokoro trước mặt, trông họ còn khó xử hơn nữa. Sự ngột ngạt, nặng nề bao trùm bầu không khí.

“Kokoro.” Thầy lên tiếng.

“Em có muốn thử nói chuyện với Sanada không?”

Nghe đến đây, suýt nữa thì Kokoro đã ngừng thở. Trống ngực nó đột ngột dồn dập. Kokoro chỉ im lặng nhìn thầy, vì nó vẫn chưa tin vào tai mình. Không đời nào nó muốn gặp Sanada cả.

“Em ấy thỉnh thoảng cũng dễ bị hiểu lầm, nên có thể đã làm những chuyện khiến cho Kokoro cảm thấy không thoải mái. Nhưng thầy đã thử nói chuyện rồi, Sanada cũng lo lắng cho em lắm đó. Còn có vẻ hối lỗi nữa…”

“Em nghĩ nó chẳng hối lỗi gì đâu.” Kokoro thốt lên.

Ban đầu đầy kiên quyết, nhưng rồi giọng nó nhỏ và run rẩy dần. Có lẽ Kokoro cũng không tự ý thức được mình đã nói với giọng như thế nào, bởi vì thầy đang nhìn Kokoro với vẻ vô cùng kinh ngạc. Nó lắc đầu.

“Nếu Sanada tỏ ra hối lỗi, thì em nghĩ đó là vì sợ bị thầy mắng. Nó chẳng lo lắng gì cho em cả đâu. Em nghĩ chỉ đơn giản là nó sợ gây ấn tượng xấu với thầy cô thôi.”

Kokoro nói một tràng không nghỉ lấy hơi. Chính nó cũng không nghĩ mình có thể nói dứt khoát đến vậy. Có thể cảm nhận được rằng thầy Ida đang dao động.

“Nhưng mà, Kokoro…”

“Thưa thầy.” Mẹ chen vào. Bà nhìn thầy giáo và lặng lẽ nói. “Tôi nghĩ đầu tiên thầy nên thử nghe Kokoro kể đã, giống như lúc thầy nghe câu chuyện của cô bé Sanada vậy.”

Thầy ngẩng phắt lên nhìn mẹ như bị gọi giật, rồi mấp máy môi định đáp lại gì đó, nhưng mẹ đã cướp lời trước.

“Thôi đủ rồi,” bà nói. “Hôm nay đến đây là đủ… Lần sau nếu được thầy có thể cho tôi cùng thảo luận với giáo viên chủ nhiệm khối hoặc là hiệu trưởng không?”

Thầy Ida vẫn bặm môi và im lặng. Cuối cùng thầy cúi mặt xuống, không nhìn vào mắt mẹ hay Kokoro và nói.

“Tôi sẽ quay lại sau.”

Thế rồi thầy đứng lên và đi về.

❀ ❀ ❀

Sau khi tiễn thầy về và đóng cửa lại, mẹ cất tiếng gọi Kokoro. Nó không biết mặt mũi mình trông ra sao khi quay sang nhìn mẹ. Hình như mẹ đang định nói gì đó nhưng rồi bà lại thôi. Lúc này, khuôn mặt bà đột ngột trở nên thật dịu dàng dù có đôi phần mệt mỏi.

“… Mẹ con mình đi mua sắm đi.” Bà nói với Kokoro.

“Không nhất định là mua sắm, nếu con có nơi nào muốn đi thì cứ nói với mẹ.”

*

Vì hôm nay là ngày thường và cũng đang là ban ngày, nên Kokoro không cần lo chuyện tình cờ gặp phải những học sinh cấp hai khác. Nó ngồi ăn kem tươi cùng với mẹ trong khu ẩm thực của Caleo. Trong Caleo có cả cửa hàng của McDonald’s lẫn Mister Donut mà Kokoro vốn yêu thích, nhưng nó đã tránh cả hai vì ấy đều là những nơi dễ có học sinh cùng trường nó tụ hợp. Dù biết bây giờ đang là ngày thường nên chúng sẽ phải đi học, nhưng Kokoro vẫn lo lắng vì sợ chuyện ấy sẽ xảy ra.

Thật sự đã rất lâu rồi Kokoro mới lại ra ngoài đường. Lúc ra ngoài mua sô-cô-la làm quà cho Fuuka ở cửa hàng tiện lợi vào giữa kỳ nghỉ hè, là lần cuối cùng. Ánh sáng bên ngoài vẫn còn quá chói chang. Kokoro chưa thể quen với việc nhìn những người xa lạ không phải ba mẹ hay những người bạn ở lâu đài. Nhưng vì hôm nay có mẹ ở bên cạnh nên nỗi sợ cũng không còn quá nghiêm trọng nữa. Cả ánh mắt của những người lớn cũng không làm Kokoro quá hoang mang. Chắc họ chỉ nghĩ rằng nó đang cùng mẹ đi từ bệnh viện hay đâu đó về.

… Nhưng khi đến đây thì Kokoro nhận ra rằng chính mình đang đảo mắt, cố gắng tìm kiếm một ai đó. Khi nhìn thấy ai đó có mái tóc nâu, nó nheo mắt cố nhìn kỹ, hy vọng rằng đó là Subaru hoặc Aki. Kokoro ước sao Ureshino hoặc Fuuka cũng sẽ xuất hiện từ phía bên kia lối đi trong trung tâm thương mại cùng cha hoặc mẹ mình. Nó mong sẽ thấy Masamune đi ngang qua, tay cầm cái túi chứa những băng game mới ra lò. Thậm chí Kokoro còn mong sẽ nhìn thấy Rion, dù vào thời điểm này chắc chắn cậu ta đang ở Hawaii.

Nếu một trong số họ nhìn thấy Kokoro hoặc là nó gọi giật họ lại, giới thiệu với mẹ rằng “Bạn của con đó” để làm mẹ giật mình một phen, thì sẽ tuyệt vời đến nhường nào. Nhưng rốt cuộc, không có ai xuất hiện cả. Khu ẩm thực giờ này vắng hoe. Những người bạn của Kokoro có lẽ đang ở lâu đài hết rồi.

“Hồi Kokoro còn nhỏ ấy…”

Mẹ ngồi đối diện với Kokoro, bà cũng đang nhìn về phía lối đi. Dù chắc không được như Hawaii, nhưng Caleo ở Nhật Bản cũng đang chìm trong một bầu không khí rất Belly Christmas. Những món đồ trang trí phối màu đỏ, xanh lục, trắng tô điểm phía bên trong các cửa hàng, và từ trên đầu Kokoro văng vẳng giai điệu của ca khúc Jingle Bells.

“Hồi Kokoro còn bé, dịp Giáng Sinh mình từng đi ăn tối ở một nhà hàng trong phố mua sắm đấy, con còn nhớ không? Nhà hàng Pháp đó. Hồi ấy Kokoro mới vừa vào cấp một thôi.”

“… Con cũng hơi nhớ ạ.”

Quả thật Kokoro có nhớ đã từng cùng cha mẹ đến một nhà hàng sang trọng, có bầu không khí khác với các tiệm ăn khác. Nó cũng có cả ký ức về khu phố mua sắm cuối năm sôi nổi trong không khí Giáng Sinh nữa. Kokoro được gọi cho một phần ăn với rất nhiều món khác nhau, đối với cô nhóc Kokoro lúc đó, món trứng ốp lết của nhà hàng này “xịn” hơn trứng trong phần ăn của các nơi khác nhiều.

“Con nhớ là mình đã thấy thật lạ khi người ta đưa đồ ăn của ba và mẹ ra từng chút một. Cứ ăn xong một món là lại có món khác ra tiếp, tưởng như không bao giờ kết thúc vậy.”

“Ừ, tại bình thường mình có đi ăn nhà hàng bao giờ đâu. Mẹ cũng vẫn nhớ Kokoro đã hỏi mẹ là ‘Chưa về ạ? Ba mẹ định ăn đến bao giờ chứ?’…”

Mẹ tươi cười.

“… Năm nay nhà mình lại đi ăn đâu đi. Bây giờ nhà hàng đó cũng đóng cửa rồi, nhưng mẹ sẽ bảo ba tìm tiệm khác…”

Kokoro ngờ ngợ hiểu được lý do tại sao bây giờ mẹ lại đề nghị như vậy. Hết chuyện của thầy giáo lại đến chuyện của Sanada nên Kokoro cảm thấy mình chưa thể đối diện, chuyện trò với mẹ ngay lập tức. Nhưng vẫn có một điều mà nó muốn nói ngay bây giờ. Nó cất tiếng gọi mẹ khi bà đang hướng mắt nhìn xa xăm.

“Mẹ ơi.”

“Ừm?”

“… Con cảm ơn mẹ.”

Mẹ ngẩn người, môi hé ra, nhìn Kokoro chằm chằm. Đây là điều mà Kokoro muốn mẹ biết, dù có chuyện gì đi chăng nữa.

“Cảm ơn mẹ vì đã lên tiếng với thầy. Vì đã nói hộ con… điều con suy nghĩ.”

Thực ra Kokoro vẫn lo không biết những lời của mẹ đã đủ hay chưa và cũng đúng như câu mẹ đã nói với thầy, một lúc nào đó chính Kokoro sẽ phải tự mình kể lại… Ôi, bây giờ chắc hình ảnh mình trong thầy phải tan nát lắm. Sanada Miori đã tỏ ý muốn gặp mà Kokoro lại từ chối, vậy nên bây giờ trong mắt thầy giáo, chắc nó đã thành một học sinh “có vấn đề”, có thái độ không hợp tác rồi. Nhưng mà…

“Mẹ ơi, nếu mẹ thật sự tin điều con nói…”

“Tất nhiên là mẹ tin rồi…”

Mẹ cúi gằm, về cuối câu giọng bà hơi khàn khàn.

“Tất nhiên rồi.”

Mẹ lặp lại, lần này với giọng đã run lên hẳn. Mẹ khẽ lấy tay lau mắt, rồi bà ngẩng lên nhìn Kokoro với đôi mắt vẫn còn hoe đỏ.

“Chắc con đã sợ lắm phải không… Nghe con kể, đến mẹ cũng thấy sợ cơ mà.”

Kokoro hơi giật mình, chớp chớp mắt. Nó chưa từng nghe thấy người lớn nào nói rằng mình “sợ” cả. Mẹ hơi cụp mắt xuống.

“Nếu mẹ ở trong hoàn cảnh của con, chắc cũng sẽ sợ lắm. Thực tình mẹ muốn con nói với mẹ sớm hơn cơ, nhưng hồi nãy khi trò chuyện với thầy, mẹ đã hiểu được một chút cảm xúc của Kokoro rồi.”

Kokoro chỉ im lặng nhìn mẹ và bà khẽ mỉm cười. Một nụ cười mệt mỏi, không có chút hứng khởi nào.

“Khi nói với thầy rằng, ‘Kokoro không có lỗi đâu’, dù bản thân mẹ biết rõ điều đó, nhưng mẹ vẫn thấy lo sợ chẳng biết có thể khiến thầy tin hay không. Nhưng khi nghĩ đến chuyện sẽ không thể truyền tải được chính xác nỗi sợ mà con đã phải trải qua, sẽ không thể khiến thầy hiểu, thì mẹ lại như có thêm dũng khí, mẹ phải nói ra.”

Mẹ vươn tay ra, nắm chặt lấy bàn tay Kokoro đang đặt trên bàn rồi bà hỏi.

“… Con có muốn chuyển trường không?”

Có muốn chuyển trường không, ban đầu Kokoro không hiểu được ý nghĩa trong câu nói đó. Bàn tay hơi lạnh lẽo của mẹ vẫn nắm lấy tay nó và rồi dần dần cùng với cái lạnh đó, ý nghĩa của từ “chuyển trường” trở nên rõ ràng hơn.

Kokoro trợn tròn mắt.

Nó đã từng nghĩ tới chuyện này rồi. Có lúc nó đã cho rằng đó quả là một khả năng hấp dẫn, nhưng rồi cũng có lúc nó suy nghĩ tiêu cực, rằng thế chẳng khác gì chạy trốn. Trong trường Yukishina số Năm có cả những người bạn mà Kokoro đã quen từ thời tiểu học. Suy nghĩ rằng mình sẽ phải rời đi chỉ vì một đứa như Sanada Miori làm nó cáu tiết. Cứ nghĩ đến cảnh bọn chúng không hề hối hận, mà thậm chí còn tự hào cười nói “Nhờ có chúng mình mà nó mới biến đi đấy,” một cảm xúc lẫn lộn giữa giận dữ và hổ thẹn lại trào lên, làm Kokoro thấy buồn nôn.

Nhưng dù gì đi nữa, trước giờ đối với Kokoro đây vẫn là một lựa chọn phi thực tế. Dù nó có mong muốn chắc chắn mẹ cũng sẽ không chấp nhận. Nhưng bây giờ thì chính mẹ đang nói tiếp.

“Nếu Kokoro muốn chuyển trường thì mẹ sẽ tìm hiểu cho. Có thể sẽ phải đi xa một chút, nhưng mẹ sẽ cố tìm xem các khu vực khác có trường cấp hai nào không, hoặc là học trường tư…”

Dẫu vậy, trong lòng Kokoro vẫn còn canh cánh nỗi lo dù có đến một nơi khác, nó vẫn không thể nào hòa nhập nổi. Có lẽ chuyện như với Sanada sẽ không lặp lại lần nữa, nhưng học sinh chuyển trường bao giờ cũng sẽ nổi bật và bị cô lập, cả chuyện Kokoro chạy trốn từ trường khác đến đây không biết chừng cũng sẽ bị lộ.

Tuy nhiên, vẫn có khả năng Kokoro có thể hòa nhập ở ngôi trường mới, giống như một học sinh bình thường. Nếu may mắn, biết đâu nó sẽ lại có thể đến trường như chưa có chuyện gì xảy ra.

Đó quả là một viễn cảnh ngọt ngào làm sao. Trên tất cả, cái cảm giác được mẹ thấu hiểu khiến cho lòng nó nhẹ nhàng và ấm áp hơn. Mẹ đã hiểu rằng nó không phải đứa trẻ chẳng thể theo học ở bất cứ đâu được cả.

Giai điệu của bài hát Jingle Bells vẫn vang vọng từ những chiếc loa gắn trên trần nhà, cùng với đó là một giọng vui tươi thông báo về những khuyến mãi dịp Giáng Sinh.

“… Con có thể suy nghĩ không ạ?” Kokoro hỏi.

Hình ảnh âm ỉ trong lồng ngực nó lúc này là những người bạn ở lâu đài. Chuyển trường là một phương án rất hấp dẫn, nhưng làm thế đồng nghĩa với đánh mất tư cách là “học sinh trường Yukishina số Năm”… Có thể Kokoro sẽ mất luôn quyền được đến lâu đài, tức là không bao giờ được gặp mọi người nữa. Riêng điều này thì Kokoro không mong muốn chút nào.

“Được chứ.” Mẹ trả lời. “Mẹ con mình sẽ cùng suy nghĩ.”

Sau khi cùng nhau mua thực phẩm, Kokoro và mẹ trở về nhà. Trong siêu thị có bán một giỏ quà với nhiều loại sô-cô-la khác nhau, Kokoro đã xin mẹ mua một giỏ. Nó muốn mang đến đóng góp cho bữa tiệc Giáng Sinh.

Kokoro đã lo sẽ bị mẹ nghi ngờ vì số bánh kẹo trong cái giỏ đó nhiều hơn mức nó có thể ăn một mình, nhưng mẹ đã đồng ý ngay.

Mua sắm xong, trước khi trở về bãi đỗ xe, Kokoro đứng sững lại, nhìn một loạt những cửa hàng trong Caleo lần nữa.

“Con sao vậy?”

“… Đã lâu lắm rồi con mới lại ra ngoài.”

Hằng hà sa số những ánh đèn chói lóa làm đầu Kokoro ong ong, nhưng nó đã quen với ánh đèn nhanh hơn lúc trước.

“Mẹ ơi, cảm ơn mẹ vì đã dẫn con đến đây.”

Trong chốc lát, gương mặt mẹ đờ ra. Bà im lặng hồi lâu như vừa bị sốc bởi một xung động vô hình nào đó. Bất chợt, mẹ nắm lấy tay phải của Kokoro và kéo nó lại.

“Mẹ cũng… mẹ cũng rất vui vì được đi cùng con.”

Có lẽ suốt từ thời học lớp Một lớp Hai đến giờ, Kokoro đã không nắm tay mẹ như thế này. Nhưng cho đến tận lúc về tới xe ô tô, nó đã không buông tay ra.

*

Rion mang bánh tới bữa tiệc Giáng Sinh ở lâu đài. Thấy cảnh đó, hầu hết mọi người đều trầm trồ “Tuyệt quá!”, Kokoro cũng nói thêm “Trông ngon thật!”

Đó là một chiếc bánh chiffon* có lỗ ở giữa, được phết kem theo một kiểu không cân đối cho lắm. Trông nó khác với loại bán ở cửa hàng. Hoa quả xếp trang trí bên trên cũng được bài trí hơi lộn xộn, nhưng chính vì thế lại có cảm giác đặc biệt.

“Cái này… là tự làm hở?” Masamune hỏi.

“Chắc là đứa con gái nào làm cho em đúng không?” Aki đứng bên cạnh nói thêm.

Câu hỏi này làm trái tim Kokoro nhảy dựng lên. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Rion. Ở các trường học của Nhật, những cậu con trai giỏi đá bóng luôn được nhiều bạn gái yêu mến. Có lẽ Rion cũng giỏi lắm, thế nên cậu mới đi du học được. Rion mà có bạn gái thì cũng chẳng có gì lạ cả, chỉ là cậu chưa từng nhắc đến thôi. Kokoro đã nghĩ vậy, nhưng Rion lắc đầu.

“Không phải đâu. Là mẹ tớ đó.” Rion bĩu môi vẻ chán nản. “Năm nào mẹ cũng nướng bánh. Cứ Giáng Sinh là mẹ đến thăm tớ ở ký túc xá rồi trọ lại, năm nay thì có các cậu nên tớ mang bánh đến đây.”

“Có thể trọ lại ký túc xá sao?”

“Ừ. Cha mẹ đến thăm có thể ở lại vài ngày. Cũng có phòng có bếp mà.”

“Vậy tức là… mẹ cậu vẫn đang ở Hawaii sao? Cậu đến đây không sao chứ?”

Kokoro nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường. Qua những câu chuyện Rion kể, nó đã lờ mờ hình dung được Hawaii và Nhật Bản lệch nhau bao nhiêu tiếng đồng hồ.

Bây giờ ở Nhật Bản đang là buổi sáng thì ở Hawaii sẽ là tối ngày hôm trước. Hôm nay ở Nhật đã là sáng ngày Hai lăm rồi, nhưng trong tâm trí của Rion thì giờ mới là đêm Nô-en thôi.

Ở nước ngoài, vào dịp Giáng Sinh người ta thường có thói quen dành thời gian bên gia đình hơn là ở Nhật. Tối hôm qua cả nhà Kokoro đã cùng nhau đi ăn, sáng nay thì cha mẹ nó lại cùng nhau đi chơi đâu đó - một điều khá hiếm khi xảy ra - vậy nên Kokoro mới trốn đến lâu đài được. Chắc trường học cũng vào kỳ nghỉ rồi… nghĩ đến đây Kokoro ngớ người ra.

“Rion, kỳ nghỉ đông cậu có về Nhật không?”

Cậu ta có về thì Kokoro cũng sẽ không tỏ ý muốn gặp ở ngoài hay gì, chỉ có điều Rion trước giờ luôn ở hòn đảo Hawaii xa xôi, không bao giờ có thể gặp gỡ được, nên nếu biết rằng cậu đã trở về một nơi nào đó gần mình hơn thì dù có không gặp, Kokoro vẫn thấy vui vui. Tuy nhiên Rion lắc đầu dứt khoát.

“Tớ không về đâu,” cậu nói. “Mẹ tớ cũng chỉ ở lại hai ngày, làm bánh rồi về thôi. Mẹ bảo bận lắm.”

“Ra là vậy…”

“Ừ. Mình ăn thôi.” Rion nói.

Nhìn cậu lấy ra con dao cắt bánh đã chu đáo mang theo, Kokoro nhận ra một điều. Mẹ của Rion đã làm xong chiếc bánh rồi về ngay, mà không ăn cùng với con trai. Có lẽ bác ấy để lại cái bánh vì nghĩ rằng Rion sẽ cùng ăn với bạn học. Nhưng dịp Giáng Sinh này, chắc những học sinh khác cũng rời ký túc xá để về nhà riêng. “Tớ không về đâu”, câu của Rion có thể hiểu theo nghĩa là “riêng tớ thì không về”.

Kokoro nhớ lại rằng chính Rion là người đã đề xuất ý tưởng tổ chức bữa tiệc Giáng Sinh ở lâu đài. Tớ sẽ mang bánh đi đấy, cậu đã nói vậy. Ngày hôm ấy, chẳng biết tâm trạng của Rion như thế nào khi cậu đưa ra đề nghị trên? Kokoro nhớ lại một điều mà Ngài Sói đã nói với Rion, khi cậu hỏi cô bé rằng tại sao lại gọi người đang đi học bình thường ở nước ngoài như mình đến lâu đài.

… Nhưng ước muốn của ngươi chẳng phải là được đi học ở một trường cấp hai công lập ở Nhật, gần khu nhà mình à?

Chẳng biết cô bé đã có ý gì khi nói vậy? Khi được mọi người vui miệng gọi là “đại gia”, Rion cũng đã trung ra một vẻ mặt khá phức tạp. Chẳng đến nỗi sung sướng thế đâu, cậu có nói vậy.

“A, gọi cả Ngài Sói luôn đi.” Trước khi cắt bánh, Rion lên tiếng nhưng rồi lại hạ dao xuống và tiếp tục. “Với lại, tớ cắt không cân đâu. Bạn nữ nào làm hộ đi.”

“Kokoro làm được đó! Hồi trước bạn ấy từng gọt táo cho tớ rồi, nên chắc cái này cũng dễ ợt thôi.” Ureshino hoan hỉ đáp lại ngay.

“Ơ, tớ không giỏi đến thế đâu…!”

Lần gọt táo đó đã khiến Kokoro lọt vào “mắt xanh” của Ureshino, cũng không vui vẻ lắm nên nó chỉ vừa nhớ lại vừa cười khổ sở. Nhưng được ai đó nhờ cậy thì Kokoro thực sự vẫn thấy vui.

“Gọi ta hả?” Cùng với một giọng nhẹ nhàng, Ngài Sói xuất hiện.

“Có bánh nè.” Rion đáp lại. “Nhưng đeo nguyên cái mặt nạ thế thì em ăn được không? Mà bình thường em có ăn uống gì không vậy, Ngài Sói?”

Nghe Rion hỏi, Ngài Sói từ từ quay mặt sang ngang rồi cúi xuống nhìn chiếc bánh qua cái mặt nạ. Ngài Sói cứ im lặng ngắm lớp kem tươi gọn sóng trên bột bánh mềm xốp một lúc lâu, không nói năng gì cả. Một cảnh tượng có thể miêu tả là “siêu thực”, nhưng bộ váy và cái mặt nạ mang màu sắc giả tưởng của cô bé cùng với chiếc bánh nhỏ nhắn dễ thương lại rất hợp nhau về mặt thẩm mỹ. Cuối cùng, cô bé lên tiếng.

“… Ở đây thì… ta không ăn được.”

Rồi Ngài Sói từ từ ngẩng mặt lên nhìn Rion.

“Nếu ngươi chịu chia cho ta một miếng thì… ta xin.”

Nghe đến đây mọi người đều tròn mắt. Trước giờ ai cũng tưởng Ngài Sói là một nhân vật siêu phàm, nên không ai ngờ cô bé lại nói một câu nghe giống như bé gái bình thường đến vậy.

Tuy nhiên Rion không bình luận gì cả, cậu chỉ nói đơn giản “Anh biết rồi… À còn cái này nữa,” nói đoạn cậu quay ra sau lưng, cầm chiếc cặp sách của mình lên và lấy từ trong đó ra một cái gói nhỏ. Cậu đưa nó cho Ngài Sói.

“… Anh thấy nó ở nhà đó. Nếu em thích thì tặng em.”

Dù Rion đã bảo là sẽ không có phần tặng quà, nhưng có vẻ như cậu vẫn mang quà đến. Ngài Sói im lặng một lúc, cúi xuống nhìn cái gói. Lần này, cô bé cũng không từ chối, chỉ nói “Ta hiểu rồi” và giấu gói quà ra sau lưng. Kokoro đã tưởng cô bé sẽ mở gói quà ngay, nhưng hóa ra không phải vậy. Rion cũng không bình luận gì cả mà chỉ nói “Ăn bánh thôi.”

Tuy kế hoạch ban đầu là bữa tiệc Giáng Sinh này sẽ không có phần tặng quà, nhưng ngoài Rion ra, Aki cũng mang quà, cô chia cho mỗi người một tấm khăn giấy có họa tiết đẹp. Nó cùng lô hàng với tấm khăn giấy mà cô tặng cho Fuuka nhân dịp sinh nhật, nhưng thiết kế thì khác.

“Trời ạ, đáng lẽ tôi cũng phải mang cái gì đó chứ!”

Ureshino rên rỉ. Còn Kokoro thì thầm cảm phục Aki vì đã suy nghĩ chu đáo đến cả những việc như thế này. Tuy nhiên người làm nó bất ngờ lại là Masamune, cậu ta mang đến một núi những món đồ sưu tầm liên quan đến truyện tranh.

“Thích món nào cứ lấy nhé, cái gì cũng được.”

Khi nghe cậu ta nói vậy Kokoro đã rất ngạc nhiên. Có nhiều món đồ trông như là quà tặng kèm khi mua tạp chí, tuy nhiên lại cũng có thứ trông cứ như thẻ thư viện.

“Tuyệt thật, có cả thẻ bài của One Piece nữa…”

Đó là một bộ truyện tranh thiếu niên mà Kokoro cũng thích. Khi lật mặt sau ra nó thấy trên tấm thẻ bài vẫn dán nguyên mác giá năm trăm yên. Masamune có rất nhiều trò chơi điện tử, có lẽ cậu ta vốn đã may mắn là con nhà khá giả, nên không quá gắn bó với vật chất hay tiền bạc.

“Toàn là truyện tranh con trai đọc thôi mà. Chị không biết bộ nào hết, mà cũng chẳng cần.” Aki nhăn mặt.

“Ủa!? Cái này còn mới nguyên luôn hả? Vậy anh xin.” Subaru đứng cạnh cô nói vậy rồi với tay tới một tấm thẻ.

“Hả, là cái nào cơ?” Aki nhìn theo.

Thấy vậy, Masamune làm mặt khó chịu theo kiểu hơi phóng đại.

“Đã lấy thì chị phải tỏ ra trân trọng nó hơn chứ.”

“Nhưng mà… bất ngờ thật đấy.” Aki nói rất thẳng thừng. “Chị thật không thể tin Masamune cũng nghĩ đến chuyện tặng quà, dù sau đó em vẫn càu nhàu.”

“Ồn ào quá nha. Tôi đã bảo không thích thì trả lại đây mà. Tôi chỉ mang đồ ở nhà đi thôi đó chứ…”

“À không, lấy thì vẫn lấy thôi. Nhưng mà bất ngờ thì vẫn bất ngờ.” Aki nói, sau đó cả hai cùng bật cười.

“Cảm ơn cậu.” Kokoro nói một cách chân thành.

“… Có gì đâu.” Masamune quay mặt đi, má hơi phồng lên.

Chiếc bánh mà mẹ Rion làm có phần bột xôm xốp mềm mại, thơm mùi trứng rất ngon lành. Rion cũng tỏ ra vui mừng khi thấy Kokoro mang giỏ sô-cô-la ra.

“Đúng loại hồi ở Nhật tớ hay ăn đó. Nhớ quá.” Cậu nói.

Sau đó, Kokoro rót hồng trà ra cho mọi người (là trà do cô Kitajima cho). Bát đĩa dĩ nhiên là được mượn từ lâu đài. Hộp hồng trà đó hóa ra lại có mùi hương và vị của dâu tây, Aki và Fuuka có vẻ rất cảm kích.

“Ngon quá!” Nghe họ tấm tắc, Kokoro cũng vui lây.

“Tớ muốn uống nữa quá.” Fuuka nói thêm.

Khi nghe Kokoro bảo rằng hộp trà này là được cô Kitajima cho, Fuuka liền đáp lại.

“Có lẽ tớ phải đến đó thử một phen. Cái ngôi trường tự do mà Kokoro từng đến ấy… Tớ muốn thử gặp cô Kitajima.”

“Ừm.”

Chẳng biết từ bao giờ, Fuuka đã đổi cách xưng hô với Kokoro từ “tôi” thành “tớ”. Dù khác biệt về năm học nhưng riêng ở trong tòa lâu đài này, họ đã có thể không ngần ngại mà xưng hô với nhau một cách thân mật hơn.

“Thực ra thì… tôi có chuyện này muốn bàn luận.”

Masamune mở lời vào lúc hơn bốn giờ chiều, ngay trước khi lâu đài đóng cửa. Vào lúc đó cả bọn đã ăn bánh kẹo xong, đang nằm lăn ra nghỉ ngơi, hoặc ngồi trên ghế xô pha rì rầm nói chuyện.

Chẳng biết từ bao giờ Ngài Sói đã biến mất. Chiếc đĩa kèm phần bánh được để riêng ra cho cô bé cùng với món quà mà Rion tặng, cũng đã mất dạng.

Masamune nói với giọng nghiêm túc, khác hẳn với mọi khi. Bình thường cậu ta hay ăn nói kiểu trêu đùa cợt nhả, nhưng giờ thì trông cậu có vẻ hơi bối rối như thể đang không biết phải vào chuyện thế nào.

“Gì vậy?” Aki hỏi.

Masamune đang đứng giữa còn mọi người thì hoặc ngồi hoặc nằm hẳn ở xung quanh. Masamune khoanh tay, tay trái ôm lấy cùi trỏ tay phải. Nhìn vào lực siết của bàn tay ấy, Kokoro nhận ra… cậu ta đang hồi hộp. “Hồi hộp” là một từ chẳng hợp với Masamune chút nào.

“Bàn luận á?”

Thấy mọi người có vẻ đang băn khoăn, Masamune nói tiếp.

“Ừm… mấy người, nếu rảnh thì… học kỳ ba ấy… chỉ một ngày thôi cũng được…”

Đến trường, đó là cụm từ tiếp theo mà Masamune nói. Giọng cậu ta nghèn nghẹn khổ sở. Cậu cúi gằm xuống đất, không nhìn mặt mọi người. Đến trường… cậu nói được giữa chừng thì đứt quãng. Sau đó Masamune ngẩng mặt lên.

“Mấy người… có thể đến trường không? Chỉ một ngày thôi. Tôi nói thật, chỉ một ngày thôi.”

Tất cả đồng loạt hít sâu. Bầu không khí căng thẳng đến mức dường như có thể cảm nhận rõ tiếng hơi thở của nhau. Masamune nắm chặt khuỷu tay mình hơn. Cậu nói tiếp, ngập ngừng.

“Ba mẹ đã bảo tôi rằng từ học kỳ ba… hãy tính đến chuyện… đi học ở một trường khác…”

Nghe đến đây, Kokoro cảm giác như lồng ngực mình vừa nhói lên. Lúc ngồi ở khu ăn uống của Caleo, mẹ cũng đã từng hỏi… Con có muốn chuyển trường không?

Hẳn là vì vừa kết thúc học kỳ hai, nó thầm nghĩ. Hoàn cảnh của nhà nó có hơi khác một chút, còn nhà Masamune hẳn đã bàn về chuyện này từ trước rồi. Trước đây, Masamune chẳng phải đã kể rằng ba mẹ cậu nói “Giáo viên trường công lập không thể tin tưởng được” sao?

“… Trước giờ tôi đã cố lần lữa lảng tránh rồi đấy chứ, nhưng đến lúc này thì cái chủ đề đó trở nên ‘cụ thể’ hơn một chút… Trong kỳ nghỉ đông này ba tôi sẽ làm thủ tục để từ học kỳ ba tôi sẽ vào một trường cấp hai tư thục mà bạn của ba cũng đang cho con theo học…”

“Tức là từ học kỳ ba, ông sẽ theo học trường khác hả?” Fuuka hỏi.

Masamune im lặng gật đầu.

“Nhưng thế thì… tốt quá còn gì?” Người vừa dè dặt thêm vào là Ureshino. “Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó rồi. Nếu có thể dời đến một nơi khác, gây dựng lại những mối quan hệ với bạn bè trong lớp mới, thì sẽ tuyệt vời làm sao. Có lẽ cha mẹ tôi cũng đang tính đến chuyện đó nhưng chắc là từ năm sau…”

“Thì tôi cũng tính đến chuyện ấy rồi mà. Nhưng vậy thì sao không để đến đầu năm học sau, nhân lúc tất cả học sinh đều chuyển lớp đi? Đây lại ngay học kỳ ba… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc chuyển đi sớm thế cả.”

Bình thường Masamune luôn có thái độ trịch thượng, nhưng giờ thì giọng cậu nghe yếu ớt đến không thể tin được. Nhờ vậy mà Kokoro hiểu rằng cậu ta đang rất thật lòng, rằng cậu đã bị đẩy đến tình cảnh không thể không nói ra nữa. Nó hiểu rất rõ cảm xúc này.

Khi mẹ đặt vấn đề chuyển trường, Kokoro đã thấy điều đó quả là hấp dẫn, nhưng chỉ vì việc đó sẽ không xảy ra ngay lập tức thôi. Việc chuyển trường đó vẫn còn ở thì tương lai, vẫn còn chưa quá cụ thể, nên nó mới có thể bình tĩnh suy nghĩ. Chứ nếu mẹ bảo Kokoro chuyển ngang vào một lớp đang học giữa năm, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ khác hẳn.

“Vả lại… tôi cũng không muốn.”

Masamune nói với giọng băn khoăn rồi nhìn mọi người với vẻ bối rối.

“Nếu chuyển đến trường khác… thì có thể… tôi sẽ không được đến đây nữa.”

Nghe Masamune thì thầm, những người khác đều bặm môi. Tất cả đều đã hiểu cậu đang muốn nói điều gì. Thời gian họ được đến lâu đài cũng chỉ là cho đến cuối tháng Ba mà thôi. Nhưng nếu cả khoảng thời gian quý giá đó mà cũng bị mất…

“Thế nên là tôi đã thử nói chuyện với ba mẹ rồi. Tôi nói vẫn chưa muốn chuyển trường, muốn thử học nốt học kỳ ba ở trường Yukishina số Năm hiện tại…”

Đến đây thì Kokoro mở to mắt. Masamune nói liến thoắng như cố biện hộ cho bản thân.

“Chỉ cần ngày đầu tiên thôi… Thật sự chỉ cần thế thôi. Sau khi đi học hôm đó, tôi sẽ lại kiếm lý do để nghỉ. Nếu tôi đi học dù chỉ một ngày, thì ba mẹ tôi chắc chắn sẽ không làm thủ tục chuyển trường trong kỳ nghỉ đông. Họ sẽ phải chờ đến tháng Tư rồi mới có thể làm được…”

“Vậy đó là lý do em muốn bọn chị đến trường…” Aki chậm rãi nói.

Mặt Masamune nhăn nhó. Mắt cậu long lanh như có nước.

“… Trong cái hôm mà tôi phải đến trường đó, nếu mọi người có thể đến cùng thì… tốt…”

Nói đến đây, Masamune cúi gằm mặt. Thật chẳng giống cậu mọi khi chút nào.

“… Tôi không bắt mọi người phải lên lớp học đâu. Chỉ cần đến phòng y tế hay thư viện thôi cũng được. Chắc không giáo viên chủ nhiệm nào ép mọi người phải đến lớp đâu mà. Với họ, chắc chỉ đến thư viện hay phòng y tế cũng đã coi là tiến bộ rồi.”

“… Đây là một vấn đề thực tế mà.”

Nghe Subaru nói, Masamune ngẩng mặt lên.

“Tôi đã từng nghĩ tới chuyện này rồi. Tại sao những người được gọi đến đây lại đều là học sinh trường Yukishina số Năm? Phải có một ý nghĩa gì đó chứ. Biết đâu chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau? Chẳng biết Ngài Sói có ý đồ như vậy không nữa.”

… Chúng ta có thể… giúp đỡ lẫn nhau.

Câu nói đó làm tim Kokoro lỡ một nhịp. Ánh mắt Masamune khi giãi bày rất chân thành và nhìn như sắp khóc. Khi nhìn gương mặt cậu, Kokoro cảm giác như cụm từ “giúp đỡ lẫn nhau” trở nên có sức nặng hơn hẳn. Và rồi, nó nhớ ra…

Khi cùng mẹ đến khu ăn uống ở Caleo, Kokoro đã nhìn mãi về phía lối đi, tìm kiếm hình bóng những người bạn ở đó. Thậm chí, cho đến cả lúc này nó vẫn đang mơ tưởng, rằng một ngày nào đó ở thế giới bên ngoài, khi rẽ ở một góc quanh sẽ có thể gặp được một người bạn đã quen trong tòa lâu đài này.

Tức là nó cũng mong được giúp đỡ.

“Vậy đây có phải bàn luận gì đâu. Là nhờ vả đó chứ.” Subaru nói.

Nghe vậy, Kokoro giật mình quay sang nhìn cậu chằm chằm. Nhưng Subaru chỉ nhún vai một cách phóng đại và cầm tấm thẻ vừa được tặng trên tay phe phẩy.

“Vậy món quà này cũng là hối lộ sao? Để thuyết phục bọn anh ấy.”

Masamune nhìn Subaru với vẻ căng thẳng, rồi cậu ta đáp lại với giọng cộc lốc.

“… Em cũng biết nhờ vả kiểu này là mặt dày rồi. Nhưng mà…”

“Được thôi. Anh sẽ đi. Hôm đó anh sẽ đợi ở phòng học.”

Mắt Masamune mở to, rất to. Subaru tiếp tục.

“Anh học lớp 9-3. Nếu ở lớp cậu thấy tình hình khó khăn quá thì cứ chạy sang chỗ anh. Đã lâu rồi anh không đến trường, vậy mà ngay hôm đầu tiên đã được đàn em tìm đến mè nheo, chắc sẽ trông ngầu lắm chứ.”

“… Chị thì chắc không lên lớp được rồi.” Aki nói.

Tuy giọng cô nghe vẫn hơi cộc cằn giống như mọi lần nói về trường học khác, nhưng lại không lộ vẻ cáu gắt.

“Nhưng phòng y tế thì được.” Cô nói tiếp. “Thích thì cứ xuống chơi. Chẳng thầy cô nào cấm học sinh xuống phòng y tế đâu mà.”

“Cả tớ nữa…” Kokoro nói, gần như là buột miệng, chưa kịp suy nghĩ gì cả.

Nếu nó bảo rằng mình sẽ đến trường lại, chắc cha mẹ sẽ vui lắm. Con không cần cố quá đâu, họ sẽ nói vậy, nhưng trong lòng hẳn vẫn sẽ nhẹ nhõm. Sanada thì vẫn còn đó, nên việc nó chỉ đến phòng y tế chứ không lên lớp học chắc sẽ còn làm mẹ thấy yên tâm hơn.

Trên tất cả, cứ nghĩ đến việc sẽ được gặp những người bạn ở thế giới bên ngoài, là Kokoro lại thấy lòng lâng lâng. Xem nó lẻ loi tội nghiệp chưa kìa! “Lẻ loi” tức là không có bạn, ký ức bị Sanada Miori chế giễu vẫn còn âm ỉ trong lồng ngực Kokoro. Nó muốn chứng tỏ cho bọn chúng biết rằng mình không “lẻ loi”. Tôi có bạn, thậm chí là còn ở cả khối khác nữa. Nó muốn cho bọn chúng thấy mình và những người bạn kia thân thiết đến mức nào.

Masamune hẳn cũng nghĩ như vậy. Dù trong lớp học cậu ta không có bạn bè gì, nhưng nếu biết ở bên ngoài có bọn mình thì cậu ta có thể đến trường được.

“Vậy tôi cũng sẽ đến phòng y tế.” Như chỉ chờ Kokoro lên tiếng, Fuuka cũng nói. “Mà lễ khai giảng học kỳ mới là hôm nào ấy nhỉ? Bọn tôi nên đến vào ngày nào đây?”

“Mùng Mười… tháng Một.”

Masamune trả lời ngay, có vẻ như đó là một cái ngày mà cậu đã hoang mang chờ đợi từ khá lâu. Mắt cậu lại càng rung rưng.

“Tôi biết rồi.” Fuuka đáp lại. “Từ giờ đến hết kỳ nghỉ đông tôi sẽ lại đi lớp phụ đạo ở gần nhà bà, nên chắc sẽ không đến lâu đài được, nhưng tôi biết rồi. Tôi sẽ đến vào mùng Mười tháng Một. Tôi hứa.”

“Còn tôi thì… cho tôi suy nghĩ thêm được không?”

Ureshino đảo đảo đôi mắt tròn xoe rồi hoảng hốt nói tiếp.

“Á, không phải… không phải là tôi không muốn giúp ông đâu… Chỉ là tôi từng đến trường vào một ngày đầu học kỳ mới thế này rồi, mà lần đó không vui lắm…”

Kokoro nhớ lại hồi đầu học kỳ hai, Ureshino xuất hiện trong bộ dạng cuốn đầy bông băng.

“Thế nên là… có khi mẹ tôi sẽ phản đối. Xin lỗi nhé.” Cậu ta nói như thì thầm, rồi nhìn Masamune.

“Nhưng nếu đi được thì tôi sẽ đi. Không sao chứ?”

Masamune gật đầu, cúi mặt xuống như đang không biết nhìn vào đâu rồi nói.

“Mọi người, thank you…”

Câu nói vừa nhỏ vừa ngắn gọn ấy đến cuối thì đứt đoạn. Sau đó Masamune nói lại lần nữa, đầu cậu ta cúi thấp hơn một chút.

“… Tôi thật sự… cảm ơn.”

“Tớ thì không đi được rồi, ghen tị quá.”

Rion khẽ thở dài. Mắt cậu có vẻ buồn buồn, hẳn cậu nói thật lòng.

“Các cậu có thể gặp nhau ở ngoài đời. Thật đáng ganh tị.”

Nghe đến đây, trái tim Kokoro trở nên nhẹ nhàng giống như vừa mọc cánh. Nỗi sợ trước việc phải đến trường tất nhiên vẫn đang trói buộc tâm can nó, nhưng khi tưởng tượng khung cảnh phòng y tế và những người bạn mặc đồng phục chờ mình ở đó, nó lại như muốn reo lên.

Sẽ ổn thôi, Kokoro nghĩ.

Chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Có thể chiến đấu cùng nhau.

HỌC KỲ BA

CHIA LY

Tháng Một

Kokoro học lớp 7-3.

Ureshino học lớp 7-1.

Fuuka học lớp 8-2.

Masamune học lớp 8-6.

Subaru học lớp 9-3.

Aki học lớp 9-5.

Tất cả đã cho nhau biết lớp mình, ngoại trừ Rion vì cậu đang sống ở nước ngoài. Quy tắc là nếu ở trường có chuyện gì xảy ra, thì trốn ngay đến phòng y tế. Nếu phòng y tế không được, thì đến thư viện. Nếu thư viện không được thì phòng âm nhạc… Nếu đen đủi thế nào mà tất cả các phòng trên đều không dùng được, thì quan trọng là cứ phải trốn đã.

Chạy trốn khỏi trường học và quay về lâu đài bằng cái gương trong nhà mình. Khi ngày mùng Mười tháng Một sắp đến, tất cả đã thống nhất với nhau như vậy.

Rion không thể tham gia vụ này, cậu đã nói: “Tớ hơi ghen tị đó. Mọi người cố lên. Kết quả ra sao nhớ kể cho tớ nghe nhé”. Nghe vậy Kokoro càng cảm thấy tự hào về việc tất cả hẹn gặp nhau ở ngoài.

Ngày mùng Chín tháng Một năm đó rơi vào lễ Thành Nhân*, tức là ngày nghỉ. Ngày hôm đó cả cha lẫn mẹ Kokoro đều ở nhà, nhưng nó vẫn căn được thời điểm họ sẽ không lên phòng để chui qua tấm gương và đến lâu đài. Dẫu thế nào, Kokoro cũng muốn xác nhận lại lời hứa với Masamune và mọi người. Có vẻ những người bạn khác cũng có suy nghĩ vậy, nên dù tránh cha mẹ trong ngày nghỉ chắc hẳn là việc không dễ dàng gì, hôm đó mọi người vẫn đến khá đông đủ.

Trước khi tạm biệt Masamune, Kokoro đã bắt chuyện riêng với cậu ta. Lúc đó cả hai đang đứng trong sảnh lớn trước những cái gương, chuẩn bị cùng về nhà. Đã gần năm giờ rồi, nhưng vẫn chưa nghe thấy tiếng gầm cảnh cáo của Ngài Sói.

“Ngày mai rồi nhỉ?” Nó lên tiếng.

Vì đã một phen kinh hồn bạt vía bởi tiếng gầm của Ngài Sói, nên gần đây mọi người đều bảo nhau về trước thời điểm năm giờ kém mười lăm, là lúc âm thanh cảnh báo ấy vang lên. Nghe Kokoro gọi, Masamune gật đầu, đáp “Ừ”. Giọng cậu vừa cộc lốc, nhưng đồng thời lại có vẻ hơi lúng túng. Nhìn từ bên cạnh, có thể thấy rằng sắc mặt của Masamune đang tái xanh… Kokoro không biết chính xác tại sao cậu ta lại nghỉ học. Nó đã biết rằng cha mẹ cậu ta là những người mang tư tưởng “tiến bộ”, tôn trọng lựa chọn không đến trường của con trai, nhưng ban đầu phải có lý do gì đó thì cậu mới quyết định như vậy chứ? Cũng giống như Kokoro vậy.

Nghĩ đến đây, Kokoro lại nói tiếp:

“Này… Ở lớp… có một đứa không hợp tính tớ lắm.”

Không hợp tính - cụm từ được lựa chọn chỉ vì quá thuận tiện. Ghét, không ưa, hay là bắt nạt, tất cả những nghĩa ấy đều có thể lấp liếm đi chỉ bằng một cụm từ. Điều đã xảy đến với Kokoro không phải là “tranh cãi”, nhưng cũng không phải là “bắt nạt”. Điều chúng đã gây ra với mình là một “thứ gì đó” không thể đặt tên được. Nếu bị người lớn hay người ngoài phân tích, gọi cái tên đơn giản là “bắt nạt”, thì nó có thể bật khóc vì ấm ức. Đúng, là một “thứ gì đó” như vậy đấy.

“Chính vì con bé đó mà tớ tuyệt đối không muốn đến trường, nhưng bây giờ có Masamune, có mọi người, nên tớ yên tâm rồi.”

Nghe Kokoro nói, Masamune thì thầm “Hả?”, rồi quay sang nhìn Kokoro.

“… Cái gì vậy? Cậu định khoe rằng dù trong tình cảnh ấy mà vẫn cố đến vì tôi hở? Để khiến tôi thấy biết ơn?”

“Không phải đâu.”

Nghe Masamune nói giọng đáng ghét mọi khi, Kokoro lại thấy yên tâm. Lúc trước thì có thể nó sẽ phát cáu, nhưng bây giờ thì nó đã hiểu được rằng cậu bạn này không bao giờ nói đúng những gì mình đang nghĩ. Nhờ ngày nào cũng ở cùng nhau nên Kokoro đã nhận ra được.

Điều Masamune muốn nói, chắc chắn là lời cảm ơn.

Cảm ơn cậu, dù trong hoàn cảnh ấy, vẫn tới cùng tôi. Nhưng rốt cuộc khi nói ra thì từ ngữ lại bị bóp méo.

“Có lẽ tớ chỉ muốn ‘khoe’ là ‘tớ giống cậu’ thôi, Masamune, tớ cũng thấy an tâm vì có mọi người. Cậu không phải người duy nhất đến trường ngày mai với tâm trạng lo lắng, chẳng muốn đi chút nào đâu. Nhưng Masamune cảm thấy rằng mọi chuyện sẽ ổn nếu như có bọn tớ đến, và bọn tớ cũng chờ Masamune với tâm trạng tuông tự.”

Nghe Kokoro nói, Masamune dồn sức hơn vào cánh tay đang đặt lên tấm gương để chuẩn bị quay về của mình. Những ngón tay cậu quặp lại, nắm chặt lấy viền cái gương.

“… Ừ.” Masamune gật đầu.

“Hẹn mai nhé.” Kokoro nói, với giọng điệu mạnh mẽ hơn những lần tạm biệt trước đây.

“Ừ. Hẹn ngày mai… ở trường.” Masamune cũng đáp lại.

*

“Mẹ ơi, mai con sẽ đi học.”

Khi nghe Kokoro nói vậy, khuôn mặt mẹ cứng đờ lại trong một khoảnh khắc, cứ như thể thời gian đã ngừng trôi. Nhưng đó quả thật chỉ là một khoảnh khắc thôi, vì ngay sau đó mẹ đã đáp “Ồ, vậy hả con” với vẻ mặt như chẳng có chuyện gì to tát.

Kokoro biết rằng mẹ chỉ hành xử như vậy để cố giấu đi sự xúc động. Cho đến tận buổi tối ngày mùng Chín, nó vẫn chưa nói gì với mẹ về chuyện trường học. Nó không muốn chỉ vì nói trước mà lại thành ra khiến mẹ phải lo lắng… Vả lại, một khi đã nói ra rồi thì sẽ không còn đường lùi nữa. Cho đến hôm nay, Kokoro vẫn lo về chuyện mình sẽ nhụt chí, bỏ cuộc ở đúng phút cuối.

Khi Kokoro thổ lộ như vậy lúc đang cùng mẹ rửa bát sau bữa ăn, rốt cuộc mẹ cũng hỏi.

“Con chắc là sẽ không sao chứ?”

Bà vừa tiếp tục tráng bát, vừa lảng ánh mắt đi, cứ như không biết phải nhìn vào đâu. Vậy nên Kokoro cũng không nhìn lên mặt mẹ, mà chỉ vừa cúi xuống nhìn bàn tay mình đang cọ rửa vừa trả lời.

“Không sao đâu ạ… Học kỳ ba này con muốn đi học thử, dù chỉ một ngày thôi.”

Đến sau tám rưỡi sáng, khi tất cả học sinh khác đã vào trường hết. Không lên lớp học mà đến thẳng phòng y tế. Nếu thấy khó khăn quá thì lập tức về nhà ngay. Kokoro đã nói những quy tắc trên với mẹ và khẳng định rằng mẹ không cần phải lo lắng.

“Để mẹ đi cùng con nhé?” Mẹ đề nghị, nhưng Kokoro từ chối.

“Không cần đâu ạ.”

Thực sự thì Kokoro muốn mẹ đi cùng thật. Bản thân Kokoro bây giờ vẫn đang thấy trống ngực đập thình thịch. Chỉ nhớ đến hình dáng của những hành lang và cửa ra vào trong trường mà rất lâu rồi mình không ghé đến, là hai chân Kokoro đã bắt đầu chùn lại. Nhưng những người bạn của nó có lẽ sẽ đều đến một mình.

Cha mẹ Masamune có suy nghĩ tiêu cực với trường học, nên chắc là họ sẽ không đi theo cậu ta. Subaru thì vốn không sống cùng cha mẹ. Ureshino, Fuuka hay Aki có thể sẽ đến cùng mẹ, nhưng vấn đề là có những người bạn sẽ đến trường một mình, nên Kokoro muốn làm giống họ.

Mẹ bảo rằng sẽ gọi điện nói trước với thầy Ida về việc ngày mai Kokoro đến trường.

“… Có cần phải vội thế này không con? Hay là dời lại một chút, tuần sau chẳng hạn?”

“Nhưng mai là lễ khai giảng mà.”

Nghe Kokoro nói, mẹ kêu “Hả?” rồi nhìn nó. Bà thôi tráng bát, lau tay vào tạp dề.

“Lễ khai giảng từ cuối tuần trước rồi con. Ngày mùng Sáu tháng Một.”

“Dạ?”

Mẹ lấy từ trong ngăn kéo tủ phòng khách ra một tờ giấy và quay lại. Đó là tờ thông báo mà Tojo đã ghé qua nhà để gửi. Với những loại giấy tờ kiểu này, bao giờ Kokoro cũng đưa thẳng cho mẹ mà không xem. Trong bảng ghi ngày giờ dự định của những dịp lễ trong năm, quả thật ngày khai giảng rơi vào mùng Sáu tháng Một.

“… Đúng thật này.”

Nếu lễ khai giảng đã là cuối tuần trước, thì ngày mai sẽ là ngày những buổi học đầu tiên bắt đầu. Ngày các trường đi học lại sau ba ngày nghỉ lễ Thành Nhân. Chắc là Masamune đã nhầm rồi. Kokoro muốn gặp cậu ta để hỏi lại ngay, nhưng buổi tối tấm gương đến lâu đài không sáng lên. Nó cảm thấy hối hận vì đã không hỏi số điện thoại cậu ta. Nhưng mà, ơ đúng rồi, nó nghĩ ra một điều.

Trước khi hỏi: “Bọn tôi nên đến vào ngày nào đây?”, Fuuka còn hỏi Masamune một câu khác: “Mà lễ khai giảng học kỳ mới là hôm nào ấy nhỉ?”

Khi nghe Masamune trả lời là ngày Mười tháng Một, Kokoro đã tưởng rằng cậu trả lời cho cả hai câu trên, tức Masamune định đến trường vào đúng ngày khai giảng, nhưng giờ nghĩ lại thì bản thân cậu ta chưa bao giờ nói thế cả. Ngày khai giảng thì được về nhà sớm hơn, nhưng các học sinh sẽ di chuyển đến nhà thể chất, cho nên là khá ồn ào… Lượng người ra vào phòng y tế cũng tấp nập hơn ngày thường nữa. Nếu muốn tập hợp chờ nhau trong phòng y tế thì có lẽ chọn một ngày đi học bình thường sẽ hợp hơn.

… Hẹn cậu ngày mai… ở trường.

Đó là lời hẹn giữa Kokoro và Masamune ban nãy. Ngày quyết định vẫn là ngày mai, không thay đổi.

“Con không sao đâu ạ.” Kokoro nhắc lại.

Nó chỉ tiếc vì không thể nói cho mẹ lý do mình thấy ổn là vì có bạn bè đang đợi. Nếu nó nói ra thì chắc chắn mẹ sẽ yên lòng. Kokoro nhìn mẹ. Thứ Năm tuần trước là lễ khai giảng, nhưng sáng hôm đó mẹ đã không nói gì với nó cả. Đến bây giờ nó mới biết chuyện đó.

“Cảm ơn mẹ vì đã lo lắng cho con ạ. Nhưng con vẫn sẽ đi thử xem.”

❀ ❀ ❀

Sáng hôm sau, mẹ lại đến chỗ làm như mọi khi vì chính Kokoro đã nói rằng muốn mẹ đi làm. Nhưng lúc đứng ở thềm cửa mẹ vẫn quay lại hỏi Kokoro đến mấy lần, đến mức trễ giờ đi làm rồi mà bà vẫn chưa định xuất phát.

“Đừng ép mình quá nhé. Nếu thấy tình hình gay quá thì rút lui cũng được,” mẹ dặn. “Đến chiều mẹ sẽ gọi điện.”

“Vâng, mẹ đi làm đi ạ.” Kokoro đáp, rồi tiễn mẹ ra ngoài cửa trước.

Khi ra đến bên ngoài, bà ngoảnh lại nói thêm.

“A, còn cái xe đạp. Tối qua ba đã lau chỗ yên xe rồi đấy, tại nó hơi dính bụi.”

“Vâng…”

“Hôm nay ba bảo sẽ về sớm, còn dặn mẹ nhắc con đừng cố quá.”

“Vâng ạ.”

Tối qua cha cũng đã trực tiếp nói chuyện này với Kokoro rồi. Trông ông vừa có vẻ lo lắng… vừa hơi nhẹ nhõm.

“Kokoro giỏi thật đấy,” ông nói. “Con đã tự mình quyết định sẽ quay lại trường. Ba rất tự hào về con”.

Vốn Kokoro chỉ định đi học một ngày thôi, sau đó sẽ lại nghỉ tiếp, cha khen vậy làm ngực nó nhói đau, nhưng dù vậy được cha khen quả thật nó vẫn cảm thấy vui. Vả lại… nếu hôm nay gặp được mọi người, thì biết đâu từ mai trường học sẽ không còn đáng sợ nữa cũng nên. Biết đâu Kokoro sẽ có thể quay lại được thật, cùng với những người bạn mới.

Trong khoảnh khắc, Kokoro đã nghĩ đến cả những điều giống như trong mơ.

❀ ❀ ❀

Sau chín giờ sáng Kokoro mới ra ngoài đường, để tránh trùng giờ với các học sinh khác. Nó đi xe đạp đến trường. Cái yên xe lâu ngày mới trèo lên có cảm giác thật lạnh lẽo. Không khí rét buốt cù vào mũi Kokoro, làm nó nổi da gà vì lạnh.

Tim Kokoro đang đập nhanh. Nhưng không phải vì bồn chồn khó chịu. Không giống cái cảm giác mỗi khi nó nghĩ đến Sanada Miori mà là một chút hồi hộp, và nếu nói rõ hơn, thì là hào hứng.

Khoảnh khắc đặt chân lên bàn đạp, Kokoro đã nhận ra - thì ra là vậy.

Ngày hôm nay, không phải là mình đến cái lớp học đó. Cũng… không hẳn là đến trường.

Mà là mình đi gặp bạn bè.

Địa điểm chỉ tình cờ là trường học mà thôi.

*

Cửa vào trường tĩnh lặng như tờ. Lúc đỗ xe vào bãi xe ở sau khu lớp học, Kokoro đã đỗ vào khu cho học sinh lớp Tám, vì ngại đỗ vào đúng khu của lớp mình. Khi nhớ lại chuyện mà Sanada Miori và “bạn trai” nó gây ra cho mình vào mùa xuân năm ngoái đứng tại bãi đỗ xe này, Kokoro vẫn thấy lồng ngực thắt lại.

… Nhưng bây giờ ở đây chẳng có ai cả. Mùa cũng khác.

Có thể nghe thấy tiếng giảng bài từ khu lớp học. Tiếng các thầy cô của không biết bao nhiêu lớp. Không nghe thấy tiếng học sinh phát biểu mấy. Vừa dỏng tai nghe, Kokoro vừa cởi giày ra ở chỗ tủ đựng giày gần cửa vào trường. Khi nhìn vị trí ngăn đựng giày của mình, thứ mà nó vẫn sử dụng cho đến tận hết tháng Tư năm ngoái, lồng ngực Kokoro lại như bị siết chặt bởi một sức mạnh vô hình. Nhưng nó vẫn vươn tay về phía tủ đựng giày. Và rồi, đúng lúc đó…

Kokoro bất chợt cảm thấy ánh nhìn từ bên cạnh, nó ngẩng mặt lên mà không suy nghĩ gì nhiều, rồi im lặng, trợn tròn mắt. Phía trước Kokoro đang đứng hình vì bất ngờ, đối phương cũng mở to đôi mắt. Người đang đứng đó là Tojo Moe, nữ sinh học cùng lớp với Kokoro, đồng thời cũng là hàng xóm. Hai bên cùng lúc không nói được gì cả.

Tojo đang mặc đồ thể dục, đeo chiếc cặp được nhà trường chỉ định. Chắc Tojo cũng mới vừa đến trường thôi, vẫn sống mũi dọc dừa, vẫn đôi mắt nâu nhạt tròn xoe trông hơi giống người nước ngoài ấy… một bạn nữ rất xinh xắn. Chính là cô bạn mà Kokoro đã từng muốn kết thân hồi tháng Tư. Bây giờ thì nó không thể làm ngơ việc mình vừa mới chạm mắt với Tojo được. Nếu ở đây có nhiều người hơn thì có lẽ Kokoro chỉ cần lảng đi, nhưng bây giờ ở khu để giày chỉ có hai cô gái.

Và Kokoro nhớ ra… Ôi, chính là thế này. Kokoro tưởng rằng mình sẽ nhớ mãi những nỗi đau ngày trước, nhưng hóa ra nó đã quên dần đi rồi. Mùa xuân năm ngoái, ngày nào cũng như thế này. Dạ dày Kokoro nặng trĩu, đau âm ỉ. Nó đã quên mất cảm giác này.

Mình không muốn đi nữa, trái tim nó thét lên.

Đúng vào lúc mà Kokoro chỉ muốn quay một vòng sang phải và chạy trốn ngay lập tức, Tojo đã… di chuyển. Cô bạn lấy đôi giày đi trong nhà ra khỏi cái tủ ở cách Kokoro một đoạn, rồi đi vào, trong khi Kokoro vẫn đang băn khoăn cảm thấy rằng mình cần phải nói gì đó. Sau ấy, Tojo tránh không nhìn Kokoro và im lặng đi xuống hành lang. Đó là phía có cầu thang dẫn lên phòng học của cô bạn.

Kokoro đã chuẩn bị tất cả tinh thần cho việc có thể sẽ phải trả lời một câu hỏi nào đó, nhưng không, Tojo Moe đã bỏ mặc nó một cách rất dễ dàng. Bóng lưng Tojo nhỏ dần đi, rẽ vào một góc quanh của hành lang rồi biến mất. Cô bạn ấy rõ ràng đã nhìn thấy Kokoro. Đôi mắt dễ thương, xinh đẹp như búp bê mà Kokoro đã ngưỡng mộ suốt học kỳ một đó đã lờ nó đi, và Tojo biến mất mà chẳng nói gì.

Kokoro đã nghĩ ít nhất mình sẽ bị nói gì đó, dù là một lời nói khó chịu hay chế giễu, kiểu như Đến rồi cơ à. Dù có thể chỉ là một câu ngắn ngủn thế thôi.

Thế giới trong mắt Kokoro chao đảo. Hơi thở nó cạn dần. Cảm giác giống như đang ngụp lặn giữa dòng nước. Lúc nào Tojo cũng đến tận nhà nó đưa thư, nhưng bây giờ khi đứng ngay trước mặt nhau thì không nói được lời nào. Kokoro thở ra từng tiếng ngắn và nôn, hộc, hộc.

Tại sao chứ…

Đó là lời duy nhất mà nó thực sự nói ra được, nhưng cũng chỉ lúng búng trong miệng.

Tại sao, tại sao, tại sao?

Mình đã cố tình căn lệch giờ đi học rồi, vậy mà tại sao?

Tại sao giờ này bạn ấy vẫn còn ở chỗ cửa ra vào? Mình chỉ có đúng khung giờ này thôi. Còn bạn có thể đường hoàng đến trường vào bất cứ lúc nào cơ mà.

Mọi cảm xúc của Kokoro, bao gồm cả sự háo hức khi sắp được gặp hội Masamune, đều đã héo úa đi sau cuộc gặp vừa rồi với Tojo, không còn một dấu vết nào. Kokoro vươn tay về phía tủ giày, lòng thầm mong ai đó tới cứu mình.

Nhưng khi mở tủ giày, Kokoro lại đơ ra lần nữa. Từ hồi học kỳ một đến giờ nó đã bỏ không đôi giày đi trong nhà của mình. Nói thật thì nó đã tưởng tượng ra cảnh giày và bàn của mình bị viết, vẽ bậy chằng chịt lên. Đó là kiểu “bắt nạt” mà nó thường xem trên ti vi. Ghế và bàn của những học sinh lâu ngày không đến lớp sẽ bị phủ kín bởi những từ ngữ không được thân thiện lắm, như là “chết đi” chẳng hạn. Dù Kokoro không cho chuyện đã xảy ra giữa mình và Sanada Miori là “bắt nạt”, nhưng nó vẫn sợ hãi khả năng trên.

Nhưng rốt cuộc thì đôi giày đi trong nhà của Kokoro đã không bị vẽ bậy, hay là cắm đầy đinh mũ bên trong, thay vào đó có một lá thư được đặt trong giày. Trên phong bì là một hình dán nhân vật nào đó, trông giống con thỏ. Kokoro run rẩy cầm thư lên. Trên phong bì có ghi tên người gửi.

❀ ❀ ❀

Sanada Miori.

❀ ❀ ❀

Một âm thanh lớn nghe giống như kính vỡ, như tiếng thế giới sụp đổ, vang lên ngay bên tai Kokoro. Nhịp thở của nó nhanh dần. Nó xé cái phong bì ra một cách thô bạo. Cảm xúc muốn biết thật nhanh trong thư viết cái gì đã chiến thắng nỗi e sợ chính nội dung đó. Hai tay nó di chuyển mà không kịp suy nghĩ. Sanada đã viết gì đó gửi mình. Cứ một giây chưa biết được thứ “gì đó” chính xác là gì, Kokoro lại không chịu được.

❀ ❀ ❀

“Gửi bạn Anzai Kokoro,

Được thầy Ida cho biết rằng ngày mai bạn Anzai sẽ đến trường, tôi đã viết lá thư này, theo lời khuyên của thầy.

Tôi biết bạn Anzai ghét tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn thử gặp và nói chuyện với bạn, chuyện này tôi nghĩ thầy Ida đã cho bạn biết rồi.

Chắc bạn Anzai sẽ nghĩ: ‘Đã biết rằng mình đang bị ghét mà vẫn còn dám nói như thế, con nhỏ Miori này thật khó chịu. Quả thật, quả thật quá khó chịu.’ Tôi có thể hình dung ra tâm trạng của bạn. (Nói thêm để cho bạn yên tâm, tôi vẫn chưa nói gì với thầy về I hết). Thực ra thì mùa hè này tôi vừa chia tay với người đó rồi. Nếu bạn Anzai thích I thì tôi sẽ ủng hộ…”

❀ ❀ ❀

Nội dung bức thư vẫn còn tiếp tục. Nhưng mới đọc đến nửa chừng tay Kokoro đã bắt đầu run lên bần bật. Tờ giấy bị nó vò nát, kêu roàn roạt.

… Cái quái gì đây?

Một phần nào đó sâu thẳm trong Kokoro bắt đầu dao động mạnh mẽ, như những con sóng vỗ. Tên của Sanada Miori, lời khuyên từ thầy giáo, khuôn mặt của Sanada Miori và khuôn mặt của thầy, những suy nghĩ đó va chạm nhau trong tâm trí Kokoro, cảnh tượng họ cười nói Thầy Ida có người yêu chưa? Gì thế hả, có cũng làm sao thầy nói được! cũng sống dậy… Và khi nhớ đến ánh mắt lạnh lẽo coi như mình không tồn tại của Tojo hồi nãy, Kokoro tưởng như đã nghe thấy tiếng mạch máu trong thái dương mình sôi lên.

Vẫn cầm lá thư đã vì xúc động mà vò nát trong tay, Kokoro xỏ giày vào chân. Nó thọc những ngón chân vào mũi giày nhưng không kéo gót lên, cứ giẫm như thế mà đi tới phòng y tế.

Đến được phòng y tế là mình có thể thở được. Kokoro vừa nghĩ, vừa nín thở mà đi thật nhanh. Cứ mỗi lần nhắm mắt, nó lại cố hít vào, hít vào đến đâu lồng ngực nó đau nhức đến đó, cảm giác giống như đang chết đuối.

Ở phòng y tế sẽ có Masamune. Có bạn bè. Có mọi người.

Nó muốn kể nội dung lá thư vừa rồi cho Masamune, để nghe cậu ta nói, “Thật vớ vẩn”, “Mắc kẹt trong cái thế giới của riêng mình quá, cái con bé Sanada này đúng là hết thuốc chữa.”

Bởi vì đó là điều chính mình đang nghĩ mà.

Đó là những suy nghĩ của Kokoro mà nó chưa bao giờ có thể nói ra. Và cả những bạn học khác, cả thầy giáo, cũng chưa ai thay nó nói như vậy với “con bé đó” cả.

Tojo đã nhìn thấy nó, cũng tức là việc Kokoro đến trường và cả việc bây giờ nó đang ở đây, sẽ sớm đến tai Sanada Miori. Bây giờ đang trong giờ học, nhưng nó đã hình dung ra được vào giờ nghỉ tiếp theo sau tiếng chuông, Tojo sẽ đến bên bàn Sanada Miori mà nói: “Đứa đó hôm nay có đến đấy”.

Kokoro cảm thấy tâm trí đang xa xăm dần. Nếu chúng kéo đến phòng y tế thì biết làm sao?

“Tôi biết bạn Anzai ghét tôi. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn thử gặp và nói chuyện với bạn.”

Khi nhớ đến câu chữ trong lá thư, nó thấy người mình run lên, không hề phóng đại. Kokoro mở cửa phòng y tế với tâm trạng giống như người vừa trồi lên khỏi mặt nước sau khi ngụp lặn rất lâu. Nó tin rằng Masamune, Aki, Fuuka và Ureshino đều đang ở đó. Mà không cần tất cả mọi người đến. Chỉ cần nhìn thấy mặt của một ai đó thôi, có lẽ nó đã bật khóc vì an tâm rồi…

Phía bên kia cánh cửa vừa được mở ra… là cô y tá đang ngồi trên ghế.

Nhưng cô ngồi một mình.

Chiếc lò sưởi điện tỏa ra ánh sáng ấm áp. Cô y tá ngồi phía trước đó. Kokoro biết cô ấy nhưng chưa bao giờ trò chuyện, tuy nhiên có vẻ như cô đã biết trước là hôm nay Kokoro sẽ đến đây. Có lẽ thầy Ida đã liên lạc từ trước.

“Em Anzai đó à?”

Gương mặt của cô y tá thoáng ngạc nhiên. Kokoro chợt nhận ra có lẽ nét mặt mình lúc đó đang khá gay gắt.

“Em tìm Masamune…”

Hơi thở của nó trở nên gấp gáp. Giọng khẽ run lên. Nó bất giác nhìn lên giường xem có ai đang nằm không, nhưng chẳng có bóng dáng ai cả. Hả? Cô y tá cúi xuống nhìn Kokoro.

“Masa… nào cơ?”

“Bạn Masamune… lớp Tám ấy ạ. Bạn ấy không đến đây hả cô?”

Cậu ta học lớp 8-mấy ấy nhỉ? Kokoro đã hỏi kỹ rồi, nhưng bây giờ đầu óc hỗn loạn khiến nó không thể nhớ ra. Fuuka thì bảo là mình học lớp 8-3. Kokoro liền nói tiếp, thật nhanh.

“Cả bạn Fuuka lớp 8-3 cũng không đến ạ? Cả anh Subaru và chị Aki khối Chín nữa…”

Nói đến đây, Kokoro mới nhận ra là phải gọi họ may ra mới khiến cô y tá nhớ ra được. Lên đến cấp hai, trừ phi rất thân thiết, mọi người sẽ không gọi nhau bằng tên. Bình thường sẽ dùng họ. Giờ Kokoro lại thấy ngượng vì đã gọi cộc lốc tên của Masamune với cô y tá.

Nếu không có ai ở đây thì hay là mình đến lớp anh Subaru vậy? Subaru đã bảo sẽ chờ ở lớp của mình. Tự nhiên quay trở lại lớp học sau một thời gian nghỉ dài, Kokoro thì chịu chết không dám về lớp, nhưng Subaru có lẽ sẽ làm vậy thật. Với phong thái nhẹ nhàng cùng khuôn mặt điềm đạm, cậu sẽ nhìn Kokoro biến sắc chạy vào lớp mình mà hỏi, “Chà, em làm sao thế?”…

“Em Anzai? Em làm sao thế? Bình tĩnh lại đi em.”

“Vậy còn Ureshino Haruka lớp Bảy ạ?”

Kokoro vừa giật mình nhận ra, chỉ riêng Ureshino là nó biết đầy đủ tên họ. Hồi đầu học kỳ hai cậu ta đã bị bạn bè đánh, chắc các thầy cô sẽ phải để ý đến một “sự kiện” kiểu vậy. Cô phụ trách phòng y tế đương nhiên phải biết.

“Hôm nay bạn Ureshino Haruka… có đến đây không ạ?”

Hỏi xong, Kokoro chợt nhận ra một điều không ổn. Masamune, Aki, Subaru, và chính nó… những học sinh lâu nay không đến trường đột ngột quay lại cùng một lúc, chẳng lẽ thầy cô không có chút bất ngờ nào ư? Chắc chắn phụ huynh của những người bạn kia cũng đã liên lạc với các lớp, giống như mẹ Kokoro rồi chứ. Vào đúng cái ngày đi học lại đầu tiên sau hôm khai giảng kỳ mới, các học sinh bỏ học đột ngột quay lại cùng lúc, bình thường bất cứ ai cũng sẽ phải băn khoăn hỏi lý do. Lẽ tất yếu, các thầy cô sẽ phải để ý đến tên của từng đứa trong đó chứ. Nhưng cô y tá chỉ nhìn Kokoro với ánh mắt bối rối.

“Ureshino á?” Cô lẩm bẩm, rồi nói tiếp một câu khá bất ngờ. “Cô không nhớ lớp Bảy có em nào tên vậy.”

Kokoro cảm giác như vừa bị một cơn gió mạnh quật thẳng từ chính diện. Gương mặt bối rối của cô y tá trông không giống như đang nói dối.

Ureshino, Haruka. Một cặp họ và tên rất hiếm. Chẳng thể có chuyện cô ấy không biết. Không có chuyện cái tên đó không lưu lại trong ký ức cô. Khả năng đầu tiên mà Kokoro nghĩ đến là Ureshino đã nói dối. Cậu ta là người duy nhất không học trường Yukishina số Năm, nhưng đã nói dối để giống như mọi người…

Thấy Kokoro thần người ra, cô y tá tiếp tục cau mày.

“Em Masamune nữa… cô không nghĩ khối lớp Tám có học sinh nào tên vậy đâu. Aki với Fuuka thì chắc là có thể nhỉ? Họ của hai em ấy là gì vậy?”

“Họ hai bạn ấy là…”

Kokoro không biết. Hai người chưa bao giờ nói. Nhưng vấn đề không phải ở đó. Bằng trực cảm Kokoro có thể hiểu ra. Chính xác là nó đã lỡ hiểu ra. Tất cả chuyện này… không hợp lý. Nó đã biết rằng… không thể có phép mầu. Không thể nào gặp gỡ được. Nó đã nhận ra một cách tuyệt vọng.

Dù không hiểu lý do tại sao, nhưng ở trường, ở thế giới bên ngoài, nó không thể gặp nhóm Masamune được. Masamune, Kokoro nghẹn ngào. Phải làm sao đây, vừa nghĩ, nó vừa thấy mình như muốn khóc.

… Cái gì vậy? Cậu định khoe rằng dù trong tình cảnh ấy mà vẫn cố đến vì tôi hở? Để khiến tôi thấy biết ơn?

Cứ nghĩ đến giọng điệu không thành thật ấy của Masamune, Kokoro lại nóng ruột. Không biết giờ Masamune ra sao rồi? Và cậu sẽ ra sao đây? Vì ghét việc phải chuyển đến trường khác, nên cậu đã hứa với cha rằng sẽ cố đến trường trong một ngày hôm nay. Lý do Masamune quyết định đi là vì cậu ấy đã tin vào bọn mình, tin rằng nếu đến sẽ có thể gặp gỡ, vậy mà…

… Mình đã phản bội cậu ấy.

Hình ảnh Masamune ngồi thẫn thờ trong phòng y tế, tổn thương vì cho rằng đám Kokoro là kẻ phản bội hiện lên rõ ràng trong đầu nó.

Không phải đâu. Tớ đã đến mà. Tớ đã đến rồi nhưng không thể gặp cậu được. Phải làm sao đây, thế này Masamune sẽ chỉ có một mình mất… Ai đó, có ai không…

Kokoro chỉ muốn chạy đi tìm người giúp ngay. Vào đúng lúc đó…

“Em Kokoro.”

Một giọng nói dịu dàng vang lên, Kokoro quay lại nhìn. Cô Kitajima từ “ngôi trường” kia đang đứng ở cửa phòng y tế. Cô Kitajima đâu có dạy trường mình, sao lại… Kokoro băn khoăn, nhưng khoảnh khắc bàn tay ấm áp của cô Kitajima vươn tới và chạm lấy vai nó, sợi chỉ căng thẳng đã đứt phựt.

“Cô Kitajima…”

Hiu hiu, một âm thanh nhỏ giống như tiếng không khí thoát ra từ cổ họng, rồi sau đó Kokoro gục xuống sàn phòng y tế. Tạch, hai mắt nó tối đen giống như có ai vừa tắt đèn và nó ngất đi.

*

Khi Kokoro tỉnh dậy, cô Kitajima vẫn đang ngồi bên cạnh nó. Nó cảm nhận được tấm chăn phẳng phiu của phòng y tế đang được đắp trên người mình và một chút hơi ấm từ cái máy sưởi đặt ở xa. Vừa tính lại, Kokoro lập tức đảo mắt nhìn xung quanh. Chắc chắn ngoài mình ra phải có học sinh khác cũng đang ngủ ở đây chứ, nó nghĩ vậy và nhìn sang ngang, nhưng không thấy có ai đang nằm trên chiếc giường phía bên kia tấm màn ngăn cách cả.

“Em không sao chứ?” Cô Kitajima cúi xuống nhìn mặt Kokoro.

“… Không sao ạ.”

Thực ra cũng không hẳn thế, nhưng vì ngượng khi để cô giáo bắt gặp lúc đang ngẩn ngơ, nên Kokoro buột miệng thốt lên như vậy. Đây là lần đầu tiên Kokoro bị ngất. Nó không biết mình đã ngủ ở đây bao nhiêu lâu rồi. Cổ họng nó khô rát, giọng thì khàn khàn.

“Cô ơi…”

“Ừ em?”

“Tại sao… cô lại ở trường?”

Cô giáo nheo mắt lại, nhìn Kokoro lo lắng.

“Cô nghe mẹ Kokoro bảo là hôm nay em sẽ đến trường, nên cô cũng đến thử xem sao.”

“Ra là vậy ạ.”

Cô giáo đã đến vì lo cho Kokoro. Cô y tá đã đi đâu mất, nên giờ trong phòng y tế chỉ còn Kokoro và cô Kitajima. Hẳn là cô Kitajima đã có trao đổi với các thầy cô ở trường từ trước, hay như người ta nói thì là “phối hợp”. Chăm sóc cho những đứa trẻ không thể đến trường… chính là “công việc” của cô mà.

“Cô ơi…”

Kokoro đã không thể gặp được hội Masamune. Dù vẫn chưa hiểu lý do tại sao, nhưng Kokoro cũng đã bỏ cuộc và chấp nhận rồi. Nó đặt câu hỏi một lần duy nhất, với tâm trạng giống như đang giao phó hy vọng cuối cùng.

“… Em là học sinh đi học lại sau thời gian dài không đến trường duy nhất mà cô được thông báo ạ?”

Cả Ureshino và Masamune đều đã gặp cô Kitajima rồi… ít nhất chính họ bảo thế. Aki và Subaru thì còn không biết đến sự tồn tại của “ngôi trường”, nhưng ít nhất cô Kitajima vẫn là mối dây duy nhất ở thế giới bên ngoài nối kết cả bọn với nhau.

Đặc biệt là cha mẹ của Ureshino, không thể nào có chuyện họ không báo trước cho cô Kitajima biết. Hồi đầu kỳ hai, cậu ta đã gặp phải chuyện không hay, nên chắc chắn là nhà Ureshino cũng sẽ phản ứng giống nhà Kokoro thôi.

Cô Kitajima nhẹ nhàng nói “Ừm”, rồi thở hắt ra, đưa tay vén tóc mái cho Kokoro để khỏi vướng vào mắt.

“Đúng là thế đó.” Cô trả lời.

Trông cô không giống như đang nói dối. Vả lại, cô Kitajima chỉ đang trả lời điều mình được hỏi, mà không biết câu hỏi đó quan trọng với Kokoro như thế nào.

“Cô không nghe tin gì từ nhà bạn Masamune và Ureshino sao?”

“Hả?” Cô Kitajima đáp lại ngắn ngủi.

Nghe đến đây, Kokoro nhắm chặt mắt lại. Làm gì có học sinh đó nhỉ - lời của cô y tá có vẻ như đúng là sự thật rồi. Dù không thể tin được, nhưng đúng là như vậy.

“Thôi không có gì đâu ạ.” Kokoro nói, một cách dứt khoát.

Nó không muốn hỏi thêm tiếp để rồi bị cô Kitajima nghĩ là đang nói nhảm. Cô Kitajima là đồng minh duy nhất mà Kokoro đã gặp gỡ được trong cái ngôi trường ngột ngạt đến mức khiến nó sắp chết đuối này. Vì vậy nên nó không thể chịu được cảnh bị chính cô nghi ngờ.

Kokoro cảm thấy toàn thân bủn rủn. Ôi, vậy là đúng rồi… dù nghĩ vậy nhưng nó vẫn chưa thật sự hình dung được chuyện gì đang xảy ra, và nó hỗn loạn.

Vậy thì những tháng ngày đó là sao chứ? Lâu đài trong gương… thật sự không tồn tại sao? Nó cảm thấy như mình vừa mắc kẹt trong một thứ bùa phép nào đó. Cuộc gặp gỡ với những người bạn ở lâu đài, chẳng lẽ ngay từ đầu chỉ là ảo tưởng của Kokoro thôi sao? Nghĩ lại thì quả thật chuyện đó giống như một phép mầu, quá tiện lợi và dễ dàng.

Căn phòng nối với một thế giới khác sao?

Và những đứa trẻ ở thế giới đó lại coi Kokoro như một người bạn, quả thực là quá tiện lợi, chẳng phải đó chính là điều ước của nó sao…? Nghĩ đến đây, Kokoro thấy bất an… chẳng lẽ mình bị điên rồi sao…?

Masamune, Ureshino, Aki, Fuuka, Subaru, và Rion… Những đứa trẻ đó đều là do Kokoro tạo ra trong đầu mình sao? Từ suốt tận tháng Năm đến giờ Kokoro đã thui thủi một mình trong căn phòng, sống giữa những người bạn trong ảo tưởng ấy, mà không hề hay biết sao?

Khi nghĩ đến đây, nó thấy người lạnh toát. Khả năng bản thân bị tâm thần làm nó rùng mình, nhưng điều đáng sợ hơn là… nếu đúng như vậy, thì từ ngày mai nó sẽ không thể đến tòa lâu đài được nữa. Bởi vì, ngày hôm nay Kokoro đã lỡ nhận ra tòa lâu đài đó là một ảo vọng không có thực sinh ra từ điều ước của chính mình. Vậy là… từ mai nó sẽ không còn nơi nào để đi nữa sao? Nếu vậy thì đù không phải hiện thực, mình thà cứ ở mãi trong điều ước đó còn hơn.

Bởi vì hiện thực là một nơi mà Kokoro không thể kiểm soát, hiện thực cũng không lắng nghe những suy nghĩ hay mong muốn của nó.

“Em Kokoro, cho cô xin lỗi nhé. Ban nãy lúc em bị ngất có làm rơi lá thư, và cô… lỡ thấy nội dung trong đó rồi.”

Nghe cô Kitajima nói, Kokoro từ từ bặm môi. Nó nhớ lại nội dung lá thư, phần mà mình đã đọc trước khi ngất đi. Những dòng chữ tròn trịa trên giấy kẻ ngang. Sanada tự viết về mình là “đứa đáng ghét”. Cái tên “I” được viết tắt nhằm giấu danh tính chắc là để chỉ Ikeda Chuuta rồi. Việc cậu ta từng là bạn trai của Sanada Miori, rồi thì họ đã chia tay hay gì đó đâu có liên quan gì đến Kokoro cơ chứ.

Không thể hiểu được nhau - Kokoro nhận ra sự thật này một cách tuyệt vọng. Hiện thực mà Kokoro đã kiên trì bảo vệ suốt từ mùa xuân đến giờ, những chuyện đã xảy ra với Kokoro, hoàn toàn không ăn nhập với thế giới trong mắt Sanada Miori, đến mức không thể coi như chuyện trong cùng một thế giới được. Những điều mà Kokoro nhìn thấy chính là hiện thực, nhưng có lẽ vì Sanada Miori là một học sinh gương mẫu đi học đầy đủ, nên thầy cô tin những điều nó nói là đúng chăng?

Dù sợ rằng nếu đến trường mình sẽ bị giết, nhưng sau khi suy nghĩ mãi, Kokoro mới có đủ quyết tâm để đến đây, vậy mà con bé ấy lại tóm gọn tất cả vào một câu quá dễ dàng - Nếu bạn Anzai thích I thì tôi sẽ ủng hộ - trong khi Ikeda chẳng liên quan gì đến lý do Kokoro nghỉ học cả. Sanada cho rằng Kokoro bỏ học từ trước đến nay chỉ là vì cậu ta. Kokoro ấm ức đến không thể nói thành lời, cảm giác bị sỉ nhục quá lớn khiến người nóng lên như bị lửa đốt.

Mình muốn giết Sanada, Kokoro nghĩ. Nó nhắm mắt lại, những giọt nước mắt uất ức rỉ ra. Nó không muốn bị cô Kitajima nhìn thấy mình khóc, nhưng cũng không biết phải giải thích cảm giác sai trái mình cảm nhận được trong lá thư kia bằng ngôn từ nào để người lớn hiểu, nên rốt cuộc chỉ im lặng đưa cánh tay lên che mắt.

“Ban nãy cô đã trò chuyện với thầy Ida rồi… Không thể chấp nhận được.”

Đúng lúc đó, cô Kitajima lên tiếng một cách dứt khoát. Nghe giọng thì rõ ràng là cô đang giận. Dù vui vì điều đó nhưng Kokoro vẫn lấy tay che mặt. Những giọt nước mắt đã ngấm vào tay áo vẫn nóng hổi. Nó lặng gật mạnh đầu, cô Kitajima nói tiếp

“… Xin lỗi em nhé. Đáng lẽ cô phải nói chuyện rõ ràng với thầy Ida từ đầu. Cô xin lỗi vì đã khiến em phải chịu những chuyện không vui.”

Giọng cô giáo lạc đi vì hối hận. Dù Kokoro đã lau đi nước mắt nhưng tiếng thở cùng tiếng nấc của nó vẫn lớn dần, cô Kitajima nhẹ nhàng đặt tay lên má Kokoro.

Kokoro chưa bao giờ nghĩ đến chuyện một “cô giáo” - tức là người lớn - lại đi xin lỗi trẻ con như thế này. Giáo viên nói riêng hay người lớn nói chung bao giờ cũng ở vị trí cao hơn trẻ con, không bao giờ phải xin lỗi, hay nhận rằng mình đã sai cả, trước giờ Kokoro đã luôn nghĩ như vậy.

“Cô ơi, hồi nãy em có… gặp bạn Tojo.”

Vì vẫn còn nấc nên giọng của Kokoro bị ngắt quãng, chậm chạp.

“Ở cửa ra vào, bạn ấy đã… nhìn em… nhưng vờ như không thấy. Cũng không nói gì cả. Đã đi học rồi à, một câu như vậy cũng không, không gì cả. Ngày nào… bạn ấy cũng mang tài liệu… đến gửi nhà em… vậy mà khi gặp thật… thì lại im lặng hoàn toàn.”

Kokoro không biết là mình đang muốn nói gì nữa. Nhưng nó đau khổ. Đau đớn và ấm ức về mọi mặt mà không biết phải làm sao, cảm thấy lồng ngực mình như sắp vỡ tung ra.

Cô ơi, em phải làm sao đây? Kokoro thốt lên như hét.

“Cô ơi, nếu lá thư đó là do bạn Tojo bỏ vào tủ giày của em thì biết làm sao đây? Nếu như bạn Tojo làm vậy vì được Sanada Miori nhờ…”

Vừa nói, Kokoro vừa nhận ra đây chính là điều đã làm nó lo lắng, là điều mà nó e sợ nhất. Nó không thể biết chắc được rằng người bạn đã từng mỉm cười với mình hồi tháng Tư ấy có đứng trong cái lũ đã vây quanh nhà mình không. Chắc là có rồi, Kokoro nghĩ. Nhưng chỉ suy nghĩ như vậy đã khiến tim nó đau nhức, nó vẫn muốn dựa dẫm vào khả năng cô bạn đó “không có mặt”.

Lý do tại sao, chính Kokoro cũng không biết. Tojo vốn là một người mà nó muốn kết thân, nhưng gọi là “bạn thân nhất” thì cũng không phải, nên Kokoro không hiểu được tại sao mình lại có cảm xúc như thế với cô bạn ấy.

Chỉ đơn giản là nó không muốn có thêm một kẻ thù. Không muốn bị căm ghét. Nhưng đến sáng nay, khi bị làm ngơ coi như không tồn tại, thì đến cả mong ước đó cũng đã biến mất.

“Em Kokoro…!” Cô Kitajima nắm chặt lấy hai tay nó.

Hức hức, cô day day tay khiến Kokoro nấc lên. Rồi nó bật khóc, mặt mũi nhăn nhúm cả lại. Đến khi Kokoro cảm thấy hai tay mình được thả ra, thì mặt cô Kitajima đã ở sát phía trước mặt nó.

“Không sao đâu.” Cô giáo nói.

Bàn tay cô chạm vào hai cánh tay Kokoro có cảm giác rất mạnh mẽ và kiên quyết.

“Không sao đâu. Lá thư đó chỉ là Sanada bỏ vào tủ giày của em theo lời thầy Ida bảo thôi, còn em Tojo không liên quan… Bởi vì chính Tojo là người đã nói cho cô biết chuyện gì đã xảy ra với em mà.”

Hãy tin cô đi! Cô giáo nói, giọng vô cùng khẩn khoản. Tin cô đi. Kokoro, em hãy tin cô. Kokoro nghẹn ngào. Cô Kitajima nói tiếp.

“Người nói cho bọn cô biết về chuyện đã xảy ra giữa em và đám Sanada chính là Tojo đó.”

Kokoro cũng cho rằng không bao giờ có chuyện cái lũ vây quanh Sanada Miori chịu nói ra sự thật. Sẽ không có ai phản bội con bé cả. Nhưng quả thật, nếu là bạn Tojo thì…

“Lần gặp gỡ này đột ngột quá, chắc Tojo vẫn bất ngờ nên chưa biết nói gì. Nhưng xin em hãy tin cô. Cô bé tên Tojo đó rất lo lắng cho em. Thật sự rất lo.”

Vậy thì tại sao chứ? Những thắc mắc vẫn còn tồn tại trong lòng Kokoro. Nếu bạn lo cho mình như thế, thì sao lại bỏ mặc mình lúc nãy? Nó vẫn nghĩ như vậy, nhưng trong một góc của trái tim, nó cảm giác mình đã hiểu được lý do.

Vì bạn ấy cắn rứt.

Người bạn ấy biết Kokoro gặp phải chuyện gì, nhưng đã không giúp. Chắc hẳn Tojo đã có mặt trong cái lũ vây quanh nhà Kokoro. Tojo có mặt, nhưng lại không cố ngăn chúng nó lại. Trong đám trẻ đó, ngoài những kẻ công kích Kokoro, có lẽ vẫn có một ai đó cảm thấy day dứt hay hối hận, dù có thể chỉ là một người thôi. Suy nghĩ đó làm cho sự khó thở đè nén lên Kokoro nhẹ nhàng đi một chút.

“Kokoro.” Cô Kitajima lại nói, một cách dịu dàng. Kokoro đã dừng khóc.

“Em không cần phải chiến đấu nữa đâu.”

Không cần phải chiến đấu nữa đâu… Kokoro cảm giác như đây là một thứ tiếng nước ngoài nào đó mà mình mới nghe lần đầu. Lúc trước khi được cô Kitajima bảo rằng mình “đang chiến đấu”, Kokoro đã thấy rất vui, tuy nhiên câu nói lần này của cô giáo còn hiền hậu, dịu dàng hơn lần đó nhiều, đến mức Kokoro chưa bao giờ dám tưởng tượng tới. Nó chỉ im lặng nhìn chằm chằm cô Kitajima và rồi cô giáo nói tiếp.

“Cả mẹ em, cả cô đều biết rằng Kokoro đang rất cố gắng. Nhưng bây giờ em hãy thử nghĩ về chuyện bản thân mình muốn làm xem sao? Em đã chiến đấu quá đủ rồi.”

Nghe đến đây, Kokoro nhắm mắt lại. Nó không biết phải trả lời ra sao, nên chỉ gật đầu một cái, không mở mắt ra.

Chuyện bản thân mình muốn làm, tuy nói là nói vậy, nhưng Kokoro chẳng biết mình thật sự muốn làm điều gì cả. Nhưng nội ý nghĩ “không phải chiến đấu nữa” đã khiến Kokoro cảm nhận được một sự nhẹ nhõm đang bao bọc lấy toàn thân.

Vào đúng lúc đó, cô y tá đã quay trở về phòng. Cô ấy đứng ở cửa ra vào và nói với giọng ngập ngừng.

“Tôi xin phép… Thầy Ida nói là sẽ đến gặp em đó, em Anzai…”

Kokoro nhắm nghiền mắt lại, rồi mở ra dứt khoát, nó cảm thấy mình đã mạnh mẽ hơn một chút. Nó quay sang cô Kitajima đang nhìn mình chăm chú.

“… Em muốn… về nhà.”

“Vậy ta về thôi.” Cô Kitajima gật đầu.

❀ ❀ ❀

Mẹ đã từ chỗ làm đến trường học đón Kokoro. Chắc lúc nó ngất đi, cô y tá đã liên lạc với mẹ. Kokoro muốn xin lỗi mẹ vì chưa hết buổi sáng đã bỏ về, nhưng mẹ lại chẳng nói gì cả.

Khi về đến nhà, Kokoro từ từ nằm xuống chiếc xô pha ở phòng khách. Mẹ cũng không quay về cơ quan nữa, mà im lặng ngồi xuống bên cạnh nó. Khoảng ba mươi phút sau thì cô Kitajima tới. Cô giáo đạp chiếc xe mà Kokoro đã dùng để đến trường. Nhìn chiếc yên xe đã được cha lau cho, Kokoro lại thấy áy náy.

Việc đầu tiên mà cô Kitajima làm khi đến nhà Kokoro là kể cho nó biết một chuyện. Sáng nay Tojo hình như phải đi khám vì cảm lạnh hay gì đó, nên mới gặp em ở cửa ra vào đấy. Chỉ có vậy, ngoài ra cô giáo cũng không nói gì hơn nữa.

Đến đây Kokoro chợt nhận ra một điều. Giống như thầy Ida cố sắp xếp để cho Kokoro và Sanada Miori gặp nhau, biết đâu cô Kitajima cũng đã muốn để cho nó gặp được Tojo. Có vẻ mẹ cũng đã biết về vụ lá thư của Sanada, có lẽ là do cô Kitajima kể. Bà bảo Kokoro lên tầng hai để nói chuyện riêng với cô giáo.

Kokoro hít thở sâu. Nó vẫn có thể nghe thấy tiếng, cảm nhận được mẹ và cô giáo sau lưng mình. Nó ngước lên nhìn chiếc cầu thang dẫn lên phòng mình. Ngày hôm nay, dù đã về nhà rồi nhưng Kokoro vẫn sợ chưa dám quay lại phòng. Bởi vì có cái gương ở đó.

… Cô không nhớ lớp Bảy có em nào tên vậy.

Nhìn mặt cô y tá lúc đó không giống đang nói dối. Học sinh mang tên Ureshino Haruka không tồn tại. Em Masamune nữa… cô không nghĩ khối lớp Tám có học sinh nào tên vậy đâu. Theo như cô Kitajima thì hôm nay cũng chỉ có duy nhất một học sinh báo với cô là sẽ đi học lại - chính là Kokoro.

Cả cô y tá ở trường lẫn cô Kitajima đều chẳng có lý do gì để nói dối cả. Vậy tức là những tháng ngày trong tòa lâu đài bấy lâu nay đều chỉ là mộng tưởng trong đầu Kokoro thôi sao? Mà nếu mộng tưởng đã bị phá giải, thì tấm gương sao có thể tỏa sáng được nữa?

… Lâu đài mở cửa từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Nếu cái lâu đài đó có thật thì chắc chắn giờ này tấm gương đang lấp lánh. Kokoro đánh bạo đi lên cầu thang, mở cửa phòng mình ra, nhìn vào nơi để cái gương. Và rồi, nó im lặng nín thở.

Cái gương đang phát sáng.

❀ ❀ ❀

Tất cả đã sẵn sàng để chào đón Kokoro. Ánh sáng màu cầu vồng trước mặt nó có vẻ rất thật, không phải mộng tưởng hay ảo ảnh gì cả. Kokoro nhớ lại điều mà cả bọn đã hứa với nhau, để chuẩn bị cho hôm nay.

Nếu ở trường có chuyện gì xảy ra, thì trốn ngay đến phòng y tế. Nếu phòng y tế không được, thì đến thư viện. Nếu thư viện không được thì phòng âm nhạc… Nếu đen đủi thế nào mà tất cả các phòng trên đều không dùng được, thì quan trọng là cứ phải trốn đã.

Chạy trốn khỏi trường học, và quay về lâu đài bằng cái gương trong nhà mình.

Giờ đây cái gương đang mời gọi Kokoro, đúng như lời hẹn ấy.

*

Mẹ và cô Kitajima đang nói chuyện với nhau ở tầng một. Kokoro không biết họ định trao đổi đến lúc nào nữa và cũng không chắc liệu mình có bị gọi xuống tham gia giữa chừng hay không. Có thể mẹ sẽ thấy nghi ngờ khi không nghe thấy tiếng ai đáp lại, rồi lên phòng tìm nó. Nhưng mong muốn đi đến phía bên kia tấm gương còn mạnh mẽ hơn.

Nó muốn xác nhận rằng những chuyện đã xảy ra không phải một giấc mơ, hay ảo ảnh. Kokoro đặt tay lên trên tấm gương, và vẫn như mọi khi, mặt kính ấy ôm lấy lòng bàn tay nó như khi người ta chạm xuống một hồ nước. Những ngón tay Kokoro bị hút vào trong ánh sáng.

Mình còn có các bạn mà, Kokoro tự nhủ với bản thân.

❀ ❀ ❀

Thế giới phía bên kia tĩnh lặng như tờ. Ngoại trừ chính cái gương mà Kokoro vừa chui ra khỏi, không còn chiếc gương nào khác đang lấp lánh. Vậy là không có ai đến rồi, nó tự hiểu ra. Mọi người đều đang ở trường sao? Hay không đi mà ở nhà? Khi nhìn thấy cái gương của Masamune đang yên lặng phản chiếu cầu thang trong sảnh lớn, Kokoro lại thấy day dứt.

Đến đi mà, Kokoro ước. Đến đi. Tớ xin cậu đấy, hãy đến đây đi.

Tớ đã đến trường rồi. Tớ đã thật sự đến để gặp Masamune. Tớ không hề phản bội cậu.

Kokoro tiến về phía Phòng chơi game. Tòa lâu đài này quả thật có cảm giác rất chân thực. Có thể sờ vào tường được. Những ngón chân nó đang lún xuống tấm thảm nhưng mềm mại. Thật sự không thể cho rằng đây chỉ là ảo ảnh.

… Vậy thì là cái gì chứ?

Với tâm trạng hoang mang, Kokoro nhìn kỹ một vòng Phòng chơi game. Lò sưởi không dùng được. Bếp và bồn tắm cũng tương tự. Chúng được lắp đặt rất đầy đủ, nhưng không tạo được lửa và cũng không có nước chảy ra, chẳng khác gì những món đồ chơi hồi Kokoro còn bé. Đây là một tòa lâu đài đồ chơi, nơi chỉ có những đứa trẻ tụ hợp.

Kokoro thẩn thơ bước vào phòng ăn. Nó vươn, tay về phía lò sưởi bằng gạch nằm ở giữa căn phòng. Cảm giác lạnh lẽo không khác gì đồ thật… Bỗng Kokoro nhớ ra chuyện về “Căn phòng điều ước”. Nó nhớ rằng mình đã tìm thấy một dấu “X” bên trong lò sưởi không lâu sau khi đến lâu đài lần đầu. Chẳng biết nó có ý nghĩa gì không…?

Vừa suy nghĩ, Kokoro vừa ngó vào bên trong lò sưởi. Vẫn y như lúc trước. Dấu “X” có kích cỡ bằng lòng bàn tay đang ở đó.

“Bạn Kokoro.” Bất chợt có tiếng ai vang lên sau lưng nó. Hai vai Kokoro giật bắn. Khi quay lại, nó nhận ra chủ nhân giọng nói đó là Rion.

“Rion…”

“Tớ bất ngờ quá. Tớ đã thấy cái gương của Kokoro sáng lên, nhưng lại không thấy bạn ở Phòng chơi game… Sao rồi? Bạn có gặp được Masamune không?”

Giọng Rion nghe rất hào hứng. Kokoro nhìn chằm chằm vào mặt cậu ta. Là người thật, nó nghĩ. Rion thật sự tồn tại. Cậu ấy không phải một mộng tưởng do mình tạo ra. Cậu ấy đang sống, cử động, nói năng ngay trước mắt mình.

“… Tớ đã không gặp được.”

Kokoro tự thấy giọng mình nghe u ám như ma. Rion kêu “Hả?” một tiếng, vẻ ngạc nhiên hiện rõ lên gương mặt cậu. Kokoro chưa biết phải giải thích ra sao.

“Tớ cũng không biết nữa, nhưng bọn tớ đã không gặp được nhau. Đám Masamune đã không đến. Nhưng… không phải chỉ là ‘không đến’ thôi đâu. Cô giáo đã bảo tớ là trường không có học sinh nào tên Masamune hay Ureshino cả.”

“… Hả?” Rion nhăn mặt. “Cái gì vậy chứ?”

Cũng may giọng cậu không đến nỗi quá nặng nề, nên Kokoro cũng thấy bớt căng thẳng hơn một chút.

“Là sao cơ? Tức là hai tên đó đã nói dối à? Về vụ học cùng trường với cậu ấy?”

“Không phải đâu.”

Kokoro cũng đã nghĩ đến khả năng đó rồi. Nhưng có quá nhiều khúc mắc khiến giả thuyết đó trở nên không hợp lý. Và cơ bản là hai người đó không có lý do nào để làm vậy cả.

“Tớ cũng không biết nữa.”

Kokoro nói tiếp, hơi thở nó đứt quãng, sắp đến lúc nó phải quay trở về phòng rồi. Không biết lúc nào thì mẹ và cô Kitajima sẽ nói chuyện xong, và lên phòng gọi nó. Rion cũng im lặng, chẳng biết có phải vì cảm nhận được sự hồi hộp của Kokoro không.

“Tớ phải đi đây. Hôm nay mẹ tớ có nhà. Nếu tớ mà không về chắc sẽ bị nghi ngờ mất.”

Nó nói với tâm trạng chần chừ, nuối tiếc rồi ngẩng mặt lên nhìn Rion.

“May mà gặp được cậu ở đây. Tớ suýt nữa đã nghĩ rằng tất cả những gì từng thấy ở đây chỉ là ảo tưởng của mình chứ. Nhưng bây giờ thì tớ biết Rion thật sự tồn tại rồi.”

“Bạn nói gì vậy trời…” Rion lại càng bối rối tợn.

Phần giải thích ngắn ngủi của Kokoro có lẽ chưa đủ để cậu ta hiểu ra toàn bộ vấn đề. Nó cũng thấy hơi áy náy vì nãy giờ toàn nói mấy chuyện khiến bạn rối não.

“… Chẳng biết nơi đây là gì nhỉ? Tòa lâu đài này, rồi cả Ngài Sói nữa, thật sự là gì?”

Dù phải rời đi ngay bây giờ nhưng Kokoro vẫn buột miệng tự hỏi, vì vẫn còn băn khoăn. Thật lòng thì nó muốn gọi Ngài Sói tới ngay lập tức để hỏi cho ra lẽ. Nó muốn có câu trả lời. Thấy Kokoro trầm tư suy nghĩ, Rion nói với giọng nhỏ như thì thầm.

“… Tớ còn nghĩ là chúng ta đang bị lừa.”

“Hở?”

“Ngài Sói gọi chúng ta là những ‘cô cậu quàng khăn đỏ’.”

Kokoro vẫn chưa hiểu cậu ta có ý gì, nhưng Rion đã ngẩng mặt lên và nói.

“Tớ cũng phải đi đây. Tớ cũng tranh thủ giờ nghỉ giữa lúc tập bóng để đến đây thôi. Bởi vì hôm nay là ngày quan trọng nên tớ đã nghĩ phải hỏi thử các bạn chút xem tình hình thế nào rồi.”

“… Ở Hawaii đang là mấy giờ rồi?”

“Khoảng năm giờ chiều.”

Rion đang có cuộc sống riêng của mình, vậy mà vẫn quan tâm đến bọn Kokoro ở tận Nhật Bản. Nghĩ thế, hai má của Kokoro giãn ra như đã được giải tỏa căng thẳng.

Nhưng mình cũng sắp phải về rồi…

Đến đây Kokoro lại muốn hỏi một điều nữa. Nó và Rion gần như chẳng bao giờ có cơ hội nói chuyện riêng với nhau. Vì thế nên trước khi quay trở về thế giới bên ngoài tấm gương nơi không thể gặp được người bạn nào, nó muốn hỏi thử một lần.

“Này, Rion đã có kế hoạch gì chưa?”

“Hả?”

“Giả sử nếu như cậu tìm được ‘Chìa khóa điều ước’ ấy.”

Kokoro không suy nghĩ gì sâu xa khi hỏi cả. Chỉ đơn giản là nó thấy ghen tị với Rion, một cậu bạn lúc nào cũng sáng sủa như vậy hẳn sẽ không có điều ước nào tha thiết đến mức phải thực hiện bằng mọi giá đâu.

“Điều ước của tớ là…”

Kokoro không định hỏi nội dung điều ước thật, vì sử dụng chiếc Chìa khóa để thực hiện điều ước cũng đồng nghĩa với đánh mất mọi ký ức ở đây. Nếu phải mất ký ức thì tớ không cần cái chìa đó đâu, nó đã cho rằng Rion sẽ trả lời như vậy. Nhưng cậu ta vẫn tiếp tục nói.

“Xin hãy cho chị của tôi được về nhà.”

“… Hả?”

Có lẽ bản thân Rion cũng không có ý định nói ra. Ánh mắt hai người chạm nhau. Rion bặm môi như thể nhận ra mình vừa lỡ miệng.

Kokoro cũng không nói được gì. Chính xác là nó không hiểu điều mình vừa nghe. Dường như Rion cũng đã nhận ra điều đó, nên cậu ta khẽ mỉm cười ái ngại.

“… Năm tớ vào tiểu học chị ấy đã mất. Vì bệnh.”

Kokoro vẫn lặng thinh. Quả thật Rion đã từng nhắc đến chuyện mình có một người chị, nhưng là từ lâu lắm rồi. Khi được hỏi về thành phần gia đình, cậu ta đã trả lời rằng mình còn có một chị nữa. “Chị ấy cũng ở Hawaii à?”, nghe Kokoro hỏi vậy, Rion đã trả lời là ở Nhật. Chị ấy ở Nhật.

Bây giờ thì Kokoro đang chỉ biết câm lặng nhìn Rion, khiến cho cậu phải nói tiếp.

“Xin lỗi nhé. Phải nghe chuyện này chắc bạn khó xử lắm. Tớ cũng không định bắt bạn phải đáp lại gì đâu.”

“Không…”

Kokoro lắc đầu quầy quậy. Rion chẳng việc gì phải xin lỗi cả. Nó tự thấy bản thân mình mối tệ hại vì đã không nói được câu gì, chỉ biết lắc đầu.

… Kokoro không biết mình có nên hỏi hay không. Nó không thể biết được liệu Rion có muốn nói về người chị đã mất hay không. Rion khẽ mỉm cười, dù chắc không phải vì cậu hiểu được tâm trạng của Kokoro, và rồi cậu tiếp tục.

“Nếu cái ‘Chìa khóa điều ước’ đó có thật và chị tớ thật sự có thể về nhà, thì chắc tớ sẽ dùng nó đấy. Nó thực hiện được mọi điều ước cơ mà.”

“… Cũng phải.”

“Đã lâu lắm rồi tớ mới lại kể chuyện này. Cũng chẳng phải chuyện dễ nói ra cho lắm, nên tớ cũng chưa bao giờ kể cho lũ bạn ở thế giới bên ngoài nghe.”

Kokoro thần người ra nhìn Rion, trông cậu vẫn có vẻ khó xử sau khi đã lỡ miệng. Lồng ngực nó thắt lại. Mình thật nhỏ mọn quá chừng.

So với điều ước của Rion, chuyện Sanada Miori thật sự mờ nhạt. Mình đã mãi mong muốn một điều thật nhỏ nhặt biết bao. Tim thắt lại, Kokoro bỗng thấy mình ỉu xìu.

Nếu phải lựa chọn, thì bỏ qua điều ước của mình cũng được… Nó đã thật lòng nghĩ vậy. Để cho chị của Rion quay về… nó mong rằng cậu sẽ được toại nguyện.

“Ngày mai bạn lại đến chứ?” Rion hỏi.

“Ừ.” Kokoro trả lời.

Ngoài việc ngày mai cũng muốn đến đây, muốn được gặp mọi người, bây giờ nó không nghĩ được gì khác cả. Nó muốn biết chắc rằng những người bạn đã nói chuyện với mình thật sự tồn tại, muốn đến không chịu được.

*

Nhưng Kokoro cũng đã phải kiên nhẫn một ngày. Ngày mai, chắc chắn mọi người sẽ đến đông đủ. Với niềm tin như thế, nó chờ cho đến ngày hôm sau. Và quả thật khi đi qua cái gương để đến lâu đài vào hôm sau đó, nó thấy bạn bè mình đã tụ tập đông đủ. Chỉ ngoại trừ… Masamune và Rion.

Rion vốn có thời gian sinh hoạt khác, nên không thể bắt cậu ngày nào cũng đến lâu đài được. Nhưng việc Masamune vắng mặt lại có ý nghĩa rất lớn. Từ đầu học kỳ hai đến giờ cậu ta chăm đến lâu đài tới mức gần như không vắng buổi nào cơ mà.

“Kokoro.”

Người đầu tiên lên tiếng sau khi thấy Kokoro bước vào Phòng chơi game là Aki. Trông ánh mắt cô có vẻ hơi cáu giận. Cả Ureshino, Fuuka và Subaru cũng im lặng nhìn Kokoro, cảm giác giống như họ vừa mới bàn bạc gì đó với nhau xong vậy. Riêng Aki thì phải nói là “lườm” chứ không phải “nhìn” Kokoro nữa. Cô hỏi.

“Tại sao em lại không đến?”

Kokoro suýt nữa nhắm tịt mắt lại. Em có đến mà, nó nghĩ. Nó đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị hỏi câu này, nhưng khi phải thật sự đối diện thì cú sốc lớn hơn nó tưởng.

“Không phải vậy!”

Kokoro hét lên. Nó nhìn thẳng vào mắt Aki, đàng hoàng trả lời.

“Không phải vậy mà! Em có đến. Em thực sự đã đến trường.”

Tuy nhiên, vừa nói xong, một khả năng lướt qua tâm trí Kokoro. Biết đâu mọi người đã gặp được nhau thật thì sao? Ngoại trừ Kokoro ra những người bạn khác đã gặp được nhau ở phòng y tế một cách suôn sẻ. Nếu như câu chuyện chỉ đơn giản như thế, thì đương nhiên Kokoro sẽ bị coi là kẻ phản bội rồi. Suy nghĩ đáng sợ đó làm tâm can nó lạnh toát. Mắt Aki nheo lại, lần này cô quay sang nhìn Fuuka.

“Vậy là mấy đứa nói giống hệt nhau rồi.”

“Dạ?”

“Thì cả Fuuka… lẫn hội Subaru đều nói y hệt em.”

Kokoro nín thở, nó im lặng nhìn sang Fuuka và Ureshino, thấy cả hai đều gật đầu cái “rụp”. Mặt Ureshino đỏ gay.

“Tôi có đến.”

Hai vai Kokoro rũ xuống. Hồi đầu học kỳ hai, Ureshino đã gặp chuyện chẳng vui vẻ lắm với mấy đứa bạn cùng lớp không hợp tính. Vậy mà cậu ta vẫn chọn đến trường lần nữa. Kokoro cho rằng đó là một hành động đòi hỏi rất nhiều dũng cảm.

“Tôi cũng vậy.”

“Anh nữa.”

Fuuka và Subaru đồng thanh, chậm hơn một chút.

“Nhưng tôi không gặp ai cả.” Nghe Fuuka nói, Kokoro lại muốn nhắm mắt.

Ôi. Vậy là đúng rồi. Vậy là tất cả đều giống mình rồi. Họ đều giống Kokoro, ngày hôm qua đã đến trường, nhưng vì một lý do nào đó mà không thể gặp được nhau.

“… Tôi còn nghe bảo ở khối Bảy không có ai tên Kokoro nữa.”

Nghe Ureshino nói, Kokoro hít sâu một hơi vì bất ngờ. Ureshino đang nhìn nó với ánh mắt như nhìn một thứ gì không có thật.

“Vì cậu học cùng khối với tôi, mà… Kokoro cũng là cái tên hiếm, nên tôi đã thử hỏi một giáo viên tình cờ đi ngang qua. Nhưng người đó lại bảo chẳng có học sinh nào mang tên vậy.”

“Tớ cũng đã thử hỏi đấy. Và được trả lời là khối Bảy cũng chẳng có ai tên Ureshino Haruka cả.”

Ureshino nhăn mặt. Cậu ta cáu kỉnh lẩm bẩm “Cậu còn nhớ họ của tôi sao?”, một câu không ăn nhập tình hình lắm. Lúc này thì Kokoro chẳng còn để ý đến mấy vụ đó nữa. Khi nghe cô y tá bảo không biết Ureshino là ai, nó đã sốc, bây giờ lại còn biết rằng chính mình không tồn tại trong thế giới của Ureshino nữa…

Toàn là những chuyện không tài nào tin nổi, nhưng trong hoàn cảnh như bây giờ thì chúng lại trở nên đáng tin đến bất ngờ. Cũng bởi vì mới hôm qua thôi, Kokoro vừa được tự mình trải nghiệm.

“Tôi… đang đứng sờ sờ đây mà.”

“Ừ thì tớ cũng tồn tại. Tớ học lớp Bảy trường Yukishina số Năm đó.”

Sau khi Kokoro trả lời Ureshino, Subaru đang đứng khoanh tay cũng chen vào.

“Anh cũng thử đến phòng học của khối Tám rồi. Tại vì chờ mãi mà không thấy Masamune sang lớp anh… nên anh hơi lo. Anh đã đến thử lớp 8-6 của Masamune.”

Nhưng chẳng thấy cậu ta đâu… Nghe Subaru nói, cả bọn Kokoro đều im lặng.

“Vậy nghĩa là sao?” Aki nói bâng quơ, chẳng nhắm đến ai cả. Cô gãi mái tóc soàn soạt vẻ khó chịu… Đến đây thì Kokoro nhận ra.

Mái tóc phớt đỏ của Aki đã lại mang màu đen bình thường… Cũng có nghĩa là cô đã nhuộm lại, để có thể đến trường. Có lẽ cô đã nhuộm ngay trong buổi tối ngày kia, sau khi từ lâu đài về nhà. Vậy là Aki không nói dối. Giống như Kokoro, ngày hôm qua cô cũng đã đi học, với một sự chuẩn bị tinh thần nhất định.

“Chị đâu có muốn phải gặp bọn ở bên câu lạc bộ bóng chuyền chứ…”

Aki cau mặt lại vẻ ấm ức, bất giác thì thầm. Giọng thì thầm yếu ớt đến mức Kokoro nghe mà cũng thấy ngực mình đau nhói.

Đây là lần đầu Kokoro nghe đến vụ Aki ở trong câu lạc bộ bóng chuyền. Trong suốt nửa năm vừa qua chưa bao giờ cô nhắc tới chuyện này. Dù biết giờ không phải lúc nhưng thông tin này vẫn làm Kokoro thấy khó chịu.

Câu lạc bộ bóng chuyền cũng chính là câu lạc bộ của Sanada Miori. Lúc con bé vào trường, chẳng biết Aki còn đi học hay không? Chẳng lẽ người chị vô cùng gần gũi của Kokoro từng là “đàn chị” của con bé đó sao?

“Hay mình… hỏi thử Ngài Sói?”

Fuuka rụt rè lên tiếng. Mọi người đều quay sang nhìn Fuuka và cô bạn tiếp tục.

“Tôi biết chuyện này rất khó tin… Chúng ta học cùng một trường cấp hai, nhưng lại không thể gặp nhau. Chắc hẳn Ngài Sói có thể giải thích lý do tại sao… Nhưng con nhỏ đó cũng xấu tính lắm, có khi lại chẳng nói gì cũng nên…”

“… Ngài Sói đã đành, nhưng mình phải hỏi Masamune trước chứ?” Subaru nói.

Quả đúng là như vậy. Chẳng ai bảo ai, tất cả đều nhìn cái máy chơi game mà Masamune đã để lại.

“Hôm nay Masamune không đến nhỉ… Chắc là hôm qua cậu ta đã không gặp được bọn mình.”

… Thực ra thì… tôi có chuyện này muốn bàn luận.

… Mấy người… có thể đến trường không? Chỉ một ngày thôi. Tôi nói thật, chỉ một ngày thôi.

Đó là chuyện hồi bữa tiệc Giáng Sinh tháng Mười hai. Kokoro vẫn nhớ giọng rụt rè của Masamune khi mở lời nhờ vả. Cứ nghĩ đến việc một cậu con trai tự tôn cao như Masamune mà lại đi chuẩn bị quà Giáng Sinh, nghĩ đến cảm xúc của cậu ta khi phải bày tỏ một đề nghị như vậy, là Kokoro lại thấy buồn. Một yêu cầu khẩn thiết đến như vậy, nhưng nó và những người khác đã không thể đáp lại. Liệu Masamune sẽ tiếp nhận sự thật ấy với tâm trạng ra sao?

“… Chắc tên đó đã hiểu lầm rồi.” Fuuka nói, ánh mắt cô bạn mang vẻ cắn rứt. “Rằng không ai đến vì mình cả.”

“Anh cũng nghĩ thế. Mà hôm nay cậu ta còn không đến đây luôn, chắc là đang giận lắm… Nhưng cũng có thể chỉ là tình cờ có việc bận thôi. Biết đâu đến chiều lại thấy mặt đó.”

Nghe Subaru nói, Ureshino lắc đầu.

“Chẳng lẽ Masamune đến trường rồi cũng bị chúng nó đấm đá gì đó sao… Dù cái này là tôi tự suy từ mình ra thôi.”

Kokoro thấy Ureshino thật giỏi khi có thể nói về vết thương của mình mà không hề tỏ ra khó chịu. Một chút tươi sáng đó đã làm cho bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng tất cả vẫn chú ý nhìn về phía cửa ra vào. Họ đều mong chờ Masamune sẽ ló mặt ra bất cứ lúc nào, từ phía sảnh lớn nơi đặt những cái gương. Tuy nhiên mãi mà không thấy cậu ta đâu cả. Điều đó giống như một cơn giận không lời từ Masamune vậy, gây cảm giác hơi khó thở. Đến đi mà, dù không ai nói ra nhưng tất cả đang có cùng một mong ước như thế.

Cho đến tận gần năm giờ chiều - dù thỉnh thoảng về nhà ăn trưa hay đi vệ sinh - cả bọn đã ở lại lâu đài suốt, để đợi Masamune. Và đúng là giữa chừng đã có một người đến, tất cả vội ngẩng mặt lên nhìn, nhưng người lộ diện từ phía bên kia hành lang lại là Rion.

“Masamune đâu rồi?” Cậu hỏi với giọng rất thản nhiên, rốt cuộc lại làm cả bọn buồn hơn.

“Chưa đến,” Subaru trả lời.

Sau đó tất cả đã phải giải thích cho Rion về chuyện xảy ra ngày hôm qua.

“Lỡ cậu ấy không bao giờ quay lại nữa thì sao đây?”

Đến cuối ngày, Kokoro không chịu nổi nỗi bất an nữa, nhưng Subaru đã đáp lại.

“Chắc không sao đâu. Cậu ta coi game như mạng sống mà. Ít nhất cũng phải về đây lấy cái máy chứ.” Subaru vừa nhìn cái máy game đang được đặt ở giữa phòng vừa nói.

“… Em cũng mong là vậy.” Kokoro trả lời.

❀ ❀ ❀

Nhưng Masamune đã không đến. Cả ngày hôm đó, ngày hôm sau và cả hôm sau đó nữa. Suốt một khoảng thời gian rất dài.

Tháng Hai

Phải đến tận đầu tháng Hai, Masamune mới quay trở lại lâu đài.

*

Masamune - người mà tất cả đều tưởng sẽ chẳng bao giờ đến lâu đài nữa - bữa nay để tóc ngắn cũn, đến mức lúc nhìn thấy Kokoro còn tưởng là người lạ nào mới đến. Ngày hôm đó cậu ta đến sớm hơn tất cả mọi người, ngồi giữa Phòng chơi game và chơi điện tử cứ như thể chưa có gì xảy ra.

“… Masamune!”

Thấy Kokoro đứng như trời trồng khi vừa nhìn thấy mình, Masamune cũng đáp lại, “Chào”. Ánh mắt cậu ta dính vào cái màn hình ti vi đang hiện một trò đua xe, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm, “Á, chết rồi” hay “Oái!” một mình. Còn Kokoro thì đúng chôn chân ở cửa Phòng chơi game vì không biết nên nói gì cho phải. Rồi sau đó lần lượt những người khác cũng đến, Subaru, Fuuka, Aki, Ureshino và Rion, nhìn thấy Masamune ai nấy đều đứng hình.

“Masamune, bọn tớ đã rất muốn nói chuyện với cậu…”

Cậu đang hiểu nhầm rồi, Kokoro muốn nói như vậy. Ureshino cũng tham gia vào.

“Masamune, không phải bọn tôi thất hứa với ông đâu!”

“Đúng vậy đó. Tại sao lâu vậy rồi mà em không đến đây? Bọn chị thật sự đã…”

Aki nói tiếp bằng một giọng cao hơn bình thường. Đến đây thì Masamune mới bỏ cái điều khiển đang cầm trên tay xuống. Chiếc xe cậu ta đang điều khiển bị đâm một cú hoành tráng trên màn hình. Tiếng nhạc báo hiệu thua cuộc vang lên.

“Tôi biết mà.” Masamune nói, giờ thì cậu ta đã chịu quay ra nhìn mọi người. Vì mái tóc bị cắt ngắn đi nên Kokoro cảm giác ánh mắt cậu còn sắc hơn lúc trước nữa.

“Tôi biết mà. Ngày hôm đó, tức là cái ngày mùng Mười tháng Một ấy, mấy người đều đã đến trường phải không? Đúng như tôi đã nhờ vả.”

Nghe đến đây tất cả đều nín thở. Masamune tiếp tục.

“Tôi chẳng hề nghĩ rằng mấy người không đến. Bởi vì… không thể có chuyện đó được.”

Kokoro hiểu rằng tất cả đều đang không biết phải đáp lại thế nào. Lời của Masamune cũng đang xuyên vào tâm can nó. Và nó mừng đến phát khóc lên được.

Masamune tin tưởng bọn mình…! Cậu ấy chưa từng hiểu lầm gì cả.

Có lẽ Masamune cũng giống Kokoro ngày hôm đó. Khi đang ngồi trong phòng y tế trống trơn, Kokoro vẫn không hề nghĩ rằng bạn bè mình đã thất hứa mà không đến. Nó đã nhận ra có gì đó không phải, đã nghi ngờ sự tồn tại của tòa lâu đài, nhưng chưa bao giờ nó nghi ngờ những người bạn này.

“Vậy tại sao ông lại không đến chứ?” Fuuka hỏi.

Masamune tắt ti vi, rồi nhìn mặt mọi người mà trả lời.

“… Suốt tháng Một tôi đã cố gắng suy nghĩ. Mấy người không thể nào phản bội tôi được, nhưng chúng ta vẫn không gặp được nhau. Tại sao lại có chuyện đó? Tôi đã suy nghĩ, suy nghĩ rất lâu.”

Và rồi… Masamune hít một hơi, nói tiếp.

“Tôi đã có kết luận. Khả năng cao chúng ta là cư dân của những thế giới phân tách.”

“Thế giới phân tách?”

“Chính xác.”

Kokoro tròn mắt. Đây là một từ lạ tai, nên nó cũng chưa hiểu ý nghĩa là gì. Chẳng biết những người khác có hiểu không? Khi ngó sang ngang, Kokoro thấy ai cũng đang đần mặt ra nhìn Masamune. Cậu ta nói tiếp.

“Tức là mỗi người chúng ta đang học ở một trường Yukishina số Năm khác -nhau… Trong thế giới của tôi mấy người không tồn tại, trong thế giới của mấy người không có tôi. Chúng ta sống ở bảy thế giới phân tách không đồng nhất.”

*

Thế giới phân tách… Nghe vậy nhưng vẫn chưa ai hiểu ra ngay được. Thấy đám Kokoro cứ quay sang nhìn nhau, Masamune có vẻ cáu.

“Mấy người chưa xem anime hay đọc tiểu thuyết khoa học viễn tưởng bao giờ hả? Mù dở quá đó. Trong thể loại khoa học viễn tưởng, lý thuyết ‘thế giới phân tách’ này gần như là kiến thức vỡ lòng luôn rồi.”

“Tớ vẫn… chưa hiểu lắm, nhưng đại khái nó là kiểu chuyện không thể có trong hiện thực chứ gì? Đã là ‘viễn tưởng’ mà.”

“Ừ thì cả cái tòa lâu đài này đã là thứ không thể có trong hiện thực rồi còn gì. Bây giờ chúng ta đang ở trong tình thế mà không so sánh với hiện tượng siêu nhiên hay giả tưởng thì không giải thích nổi. Cậu nên quen dần với điều đó đi.”

Masamune trả lời câu hỏi thành thật của Kokoro một cách khá khó chịu. Sau đó cậu ta lại quay về phía mọi người và bắt đầu giải thích.

“Nghe đây này. Thế giới mà chúng ta đang sống… tức là ở bên kia bảy cái gương ấy, tưởng giống nhau thôi nhưng lại là những thế giới khác nhau đấy. Vẫn có nước Nhật, có thành phố Tokyo, có trường Yukishina số Năm, nhưng con người sống trong mỗi thế giới đó thì lại khác nhau một chút. Mỗi thế giới chỉ có một trong bảy người chúng ta thôi.”

“Vậy tức là…” Aki đứng khoanh tay, vừa nghiêng đầu vừa nói. “Mỗi thế giới chỉ có một người trong chúng ta… Là sao cơ? “

“Có lẽ tưởng tượng bằng game sẽ dễ hiểu hơn nhỉ.” Masamune nhìn cái điều khiển mà mình vừa mới đặt xuống.

“Chúng ta là những nhân vật chính trong một trò chơi mang tên Trường Yukishina số Năm Đông Nam Tokyo. Hãy coi như trò chơi đó có bảy bản đi. Khi một ai đó bắt đầu chơi thì dữ liệu sẽ trở thành của người đó thôi. Mỗi dữ liệu lưu lại tồn tại riêng rẽ, cùng một lúc không thể có hai nhân vật chính tồn tại. Dữ liệu về tôi thì là của tôi, về Subaru là của Subaru, của Aki là của Aki…”

Masamune nhìn lần lượt từng người một.

“Trong thế giới trò chơi của tôi đương nhiên tôi là nhân vật chính, nên sẽ không có mặt mấy người, và trong thế giới mà Aki hay Subaru là nhân vật chính thì lại không có tôi. Mấy người kia cũng vậy thôi. Một dữ liệu lưu lại chỉ có thể có một nhân vật chính… Dạng như sẽ có một màn hình lựa chọn xem muốn điều khiển ai trong bảy người chúng ta ấy.”

Masamune khoanh tay trước ngực.

“Vì vẫn là một trò chơi nên thế giới trông sẽ giống nhau, nhưng vì nhân vật chính thì khác nên những sự việc xảy ra cũng khác, từ đó các chi tiết nhỏ nhặt cũng được điều chỉnh theo. Tuy chúng ta ở trong cùng một trò chơi nhưng cốt truyện thì lại khác biệt để phù hợp với mỗi đứa, giống như là những ‘con đường’ vậy. Tôi nghĩ cách giải thích này là hợp lý nhất.”

“… Tôi thì vẫn chưa hiểu gì cả, nhưng mà…”

Fuuka đang từ từ quay mặt nhìn xung quanh, vẻ bán tín bán nghi.

“Nhưng mà… tôi đã từng nghe đến cụm từ ‘thế giới phân tách’ rồi. Thường người ta hay gọi là ‘thế giới song song’ hơn chứ?”

Thế-giới-song-song. Kokoro lặp đi lặp lại cụm từ này trong đầu. Quả thật tính từ “song song” làm vấn đề trở nên dễ hiểu hơn hẳn. Nó nghĩ ngay đến bảy tấm gương trong sảnh lớn, phát ra những tia sáng trải dài song song với nhau trên nền đất. “Ánh sáng” của những thế giới bên kia tấm gương cũng vậy, mãi mãi chạy song song, không bao giờ giao nhau được.

Fuuka lại nói tiếp.

“Khái niệm đó từng xuất hiện trong một cuốn manga mà tôi đã đọc. Trong cuốn truyện đó, cứ mỗi lựa chọn của nhân vật chính ở một thời điểm nào đó trong cuộc đời lại tạo ra một thế giới song song khác nhau, dạng như là ‘nếu hôm ấy mà mình làm thế này thì…’ ấy. Và câu chuyện kể về cuộc gặp mặt của những phiên bản nhân vật chính khác nhau, ở những thế giới khác nhau. Giá như lúc đó mình kết hôn với người mình yêu, giá như mình kiên trì không từ bỏ ước mơ, giá như mình giữ được nhiệt huyết tuổi trẻ… Số lượng ‘mình’ trong thế giới khác cũng bằng với số lượng những lựa chọn như thế.”

“Đúng rồi đúng rồi! Chính những lựa chọn đó là cái ‘phân tách’ mà tôi nói đấy. Điểm phân tách của thế giới.”

Masamune hồ hởi gật đầu. Ví dụ của Fuuka quả thật dễ hiểu hơn rất nhiều, ít nhất là với Kokoro. Giá như lúc đó mình làm thế này thì hiện thực đã khác đi rồi, đây là điều mà nó thường hay nghĩ đến. Nếu như mình không nghỉ học. Nếu mình học lớp khác với Sanada Miori. Nếu ngay từ đầu mình không phải học sinh trường Yukishina số Năm… Những thế giới giả tưởng đó có vẻ dễ chịu hơn thế giới hiện thực nhiều, và càng nghĩ nhiều về chúng, càng mong muốn được sống trong chúng, Kokoro lại càng dễ cho rằng chính chúng mới là hiện thực.

“Và điểm phân tách của những thế giới song song này… chính là sự tồn tại của chúng ta. Kiểu như khi chọn nhân vật A hay nhân vật B thì thế giới trò chơi sẽ khác đi thế nào ấy, nếu dùng tiếp cái ví dụ ban nãy của tôi. Chúng ta đang sống trong bảy thế giới song song, ứng với các trường hợp Fuuka tồn tại, Ureshino tồn tại, Kokoro tồn tại… Sau khi suy nghĩ nát óc tôi đã kết luận như vậy. Chúng ta đang sống trong bảy thế giới riêng, vừa giống nhau mà cũng lại khác nhau đôi chút.”

“Vậy còn cô Kitajima thì sao?” Lần này đến lượt Kokoro hỏi.

“Chị Aki thì bảo là chưa gặp cô ấy bao giờ, nhưng Masamune, cậu và tớ đều đã gặp cô Kitajima ở ngôi trường tự do rồi đúng không? Vậy tức là cô ấy có tồn tại trong mỗi thế giới à?”

Vừa nói, Kokoro vừa nhớ ra một chuyện. Ngày hôm đó cô Kitajima đến trường vì nhận được thông tin về một học sinh duy nhất - là Kokoro. Trông cô giáo không có vẻ gì là đang chờ Masamune hay Ureshino cả.

“… Thì tôi nghĩ sẽ có những nhân vật tương đồng.” Nhân vật, nghe từ này Kokoro bặm môi. Chắc hẳn Masamune chỉ dùng nó vì đang so sánh mọi thứ với thế giới game thôi, nhưng cách dùng từ này khiến Kokoro cảm thấy như hiện thực nơi mình đang sống bỗng chốc trở nên giống như khu vườn trong hộp mô hình, hay thứ gì đó giả tạo tương tự như thế.

“Tôi lấy ví dụ nhé. Trước khi đến tòa lâu đài này, chị Aki và anh Subaru chưa bao giờ nghe đến ngôi trường tự do đó đúng không? Và đương nhiên cũng chưa gặp cô Kitajima đó bao giờ.”

“… Ừ.”

“Chuẩn.”

Chờ hai người vừa được nhắc đến gật đầu, Masamune mới tuyên bố.

“Vậy có khả năng trong thế giới của hai người không có ngôi trường tự do nào cả. Nó không tồn tại. Bản thân nhân vật mang tên ‘cô giáo Kitajima’ có lẽ cũng không tồn tại trong thế giới của hai người, hoặc có tồn tại nhưng đang ở một nơi nào đó khác, làm một công việc hoàn toàn khác. Chẳng đúng à?”

Trong suốt tháng Một không đến lâu đài, chắc Masamune đã phải suy nghĩ, tự mình tìm hiểu khá nhiều rồi. Cậu ta hẳn cũng đã đọc nhiều sách về thế giới song song.

“Từ trước tôi đã thấy ngờ ngợ rồi. Vị trí địa lý của cái trường Yukishina số Năm mà chúng ta nói đến hơi bị mù mờ quá. Ví dụ nhé… Kokoro, địa điểm mua sắm lớn nhất gần nhà cậu là ở đâu?”

“Ở… Caleo.”

Kokoro đã nghĩ hẳn là ai cũng vậy thôi, nhưng khi nhìn phản ứng của mọi người thì nó thấy bất ngờ. Fuuka đang tròn mắt.

“… Của bạn không phải là Caleo à Fuuka? Chẳng lẽ khác?”

“… Nhà tôi hay đi một cái trung tâm thương mại tên là Alco. Có rạp chiếu phim nữa.”

“Hả!?”

Kokoro mới nghe đến cái tên này lần đầu. Caleo là một trung tâm thương mại lớn, nhưng nó không có rạp chiếu phim. Nghe Fuuka nói, Masamune cũng gật đầu.

“Của tôi cũng Alco… Thế nên là hồi trước khi nghe Kokoro nhắc đến Caleo gì đó, tôi đã tưởng cậu đọc nhầm tên Alco chứ. Nhưng chắc là không phải rồi nhỉ.”

“Ừm…”

Kokoro gật đầu, nó vẫn đang thần người ra. Chẳng biết mình đã nói đến Caleo khi nào nhỉ? Nó chưa thể nhớ ra ngay lập tức, Aki thì cau mặt lại.

“Chị chưa nghe đến cả Caleo lẫn Alco bao giờ… Hồi trước lúc nói cho nhau biết là mình học trường tiểu học nào ấy, Kokoro đã hỏi trường chị ở khu có Caleo đúng không… Nói thật thì lúc đó chị đã tự hỏi không biết em đang nói cái gì.”

“Sao lại thế được…”

“Còn cả chuyện McDonald’s nữa…” Fuuka nói nhỏ.

“Em vẫn thường đến ăn ở cái quán McDonald’s trong Alco, nhưng ở ga cũng có á? Hình như hồi trước chị Aki với anh Subaru bảo vậy mà.”

“Ừ, có mà. Hình như mới mở gần đây thôi.”

Aki và Subaru nhìn nhau bối rối.

“Vì anh chị nói vậy nên em cứ đinh ninh là người ta mở trong lúc mình không biết, nhưng đến thử thì làm gì có đâu, nên mới thấy là lạ. Kokoro có biết gì không?”

“Tớ chỉ biết mỗi cái quán bên trong Caleo thôi…”

Vì khả năng có đám bạn cùng lớp ở đó rất cao nên Kokoro hạn chế không lại gần ga. Nó bối rối hỏi lại.

“Vậy xe bán hàng lưu động có đến chỗ mọi người không? Xe tải của công ty hoa quả Mikawa ấy. Mỗi tuần họ đều đến công viên gần nhà tớ, suốt từ hồi tớ còn bé.”

Giai điệu bài hát “It’s a Small World” lại vang vọng trong đầu Kokoro, cùng với hình ảnh chiếc xe bán hàng lưu động luôn phát bài hát gắn liền với trò chơi ở Disneyland mà Kokoro thích nhất, bằng chiếc loa rất to. Những tháng ngày ngồi một mình trong phòng, buồn bã nghe bản nhạc ấy vọng lại lúc gần trưa giờ đã trở thành ký ức xa xăm. Kể từ ngày tìm thấy lâu đài, Kokoro không còn ở nhà để mà nghe bản nhạc ấy nữa.

“Không biết. Chắc họ không sang nhà tôi.”

“Nhưng Fuuka cũng học trường tiểu học số Một giống tớ phải không? Tớ nghĩ là họ cũng loanh quanh trong khu vực đó thôi.”

Chính vì lẽ này mà Kokoro mới tin rằng Fuuka ở rất gần nhà mình. Nó đã có một niềm tin mạnh mẽ như vậy, dù không dám nghĩ đến chuyện gặp gỡ gì cả.

“… Cái xe đó có đến nhà chị đấy. Bài ‘It’s a Small World’ phải không?”

“Đúng ạ!” Kokoro la lên thật lớn.

“Lần nào đến nhà em họ cũng phát bài ‘It’s a Small World’ trên loa.”

“Mẹ chị cũng hay ra mua hàng của họ lắm. Còn bảo là rất tiện nữa.”

“Hình như cái xe đó có đến cả nhà tôi nữa thì phải. Nhưng nó không phát nhạc. Mà cũng chẳng phải là xe tải nữa? Hình như chỉ là xe du lịch thôi, họ hay đến bán rau phải không? Họ hay tới nhà tôi lắm, hình như là vì dạo này có nhiều người lớn tuổi không đi được đến siêu thị. Giờ giấc cũng cố định, nên mẹ tôi toàn căn giờ đấy để ra mua hàng. Vì mẹ tôi không biết lái ô tô mà, nên không ra siêu thị được.”

Dường như chiếc xe bán hàng lưu động mà Aki và Kokoro biết tới khác với chiếc xe mà Ureshino đang tả.

“Tiếp theo là vấn đề ngày tháng.”

Masamune tiếp tục nói khi thấy đám Kokoro băn khoăn. Đến đây thì Ureshino kêu “A!” lên một tiếng.

“Này, Masamune. Hôm mùng Mười tháng Một mà ông bảo bọn tôi đến trường ấy, có phải là lễ khai giảng đâu?”

Đúng thế thật. Lễ khai giảng năm nay đã diễn ra từ tuần trước hôm đó, vào ngày mùng Sáu tháng Một rồi. Thông tin đó được ghi trên tờ thông báo của nhà trường nên không sai được. Ngày mùng Mười chẳng có lễ khai giảng nào diễn ra cả. Khi Kokoro còn đang nghĩ thì Ureshino đã nói thêm một câu gây bất ngờ nữa.

“Bởi vì hôm đó là Chủ nhật mà.”

Hả…? Kokoro thốt lên kinh ngạc nhưng im bặt giữa chừng. Nó ngạc nhiên quay sang nhìn Ureshino, và thấy cậu ta cũng đang bối rối chẳng kém. Nó nhìn tất cả mọi người.

“… Tại nghỉ học lâu quá mất cảm giác về ngày tháng, nên tôi thành ra đầu đất… Lúc tôi bảo mẹ là mình sẽ đến trường, còn bị mẹ cười cho, bảo mai là Chủ nhật mà con… Nhưng tôi tưởng mấy người cũng bị nhầm giống như mình, nên rốt cuộc vẫn cứ đến trường. Dù không vào được nhưng tôi vẫn đã chờ trước cửa nửa ngày đó.”

“Không thể nào!” Kokoro bất giác thốt lên. Ureshino tròn mắt. “Thật mà,” cậu đáp lại. Nhìn mặt cậu ta, cuối cùng… Kokoro đã hiểu ra.

Hồi đầu học kỳ hai Ureshino đã gặp chuyện chẳng vui vẻ gì ở trường, nên Kokoro đã cho rằng cậu thật dũng cảm khi dám quay lại đó lần nữa. Nhưng nếu đó là vào một ngày Chủ nhật thì tình hình lại hơi khác rồi.

Kokoro đã bất giác nghĩ vậy, nhưng rồi nó lại nhận ra một chuyện khác. Dù chỉ đứng ở cổng trường nhưng chắc chắn vẫn sẽ gặp các học sinh qua lại để tham gia hoạt động câu lạc bộ hay lý do nào đó khác, thế nên để đến được đó cũng cần một sự dũng cảm đáng kể rồi. Kokoro thấy xấu hổ với bản thân vì đã quá vội vàng phán xét. Nó thầm xin lỗi Ureshino trong lòng.

“Tôi tưởng Masamune nói lệch một ngày cơ, nên đã định hôm thứ Hai cũng sẽ đến trường xem sao, nhưng mẹ tôi lại bảo mai là lễ Thành Nhân nên cũng được nghỉ mà con. Đang giữa kỳ nghỉ luôn. Thế là tôi càng không hiểu gì hết.”

“Ủa, anh tưởng lễ Thành Nhân là ngày Mười lăm cơ mà? Với lại có phải ‘kỳ nghỉ’ đâu, nghỉ mỗi hôm đấy thôi…”

Lần này đến lượt Subaru thắc mắc. Masamune lẩm bẩm.

“… Ngày tháng của chúng ta lệch nhau kỳ quá.”

Tất cả mọi người đều chớp chớp mắt. Masamune tiếp tục.

“Như kiểu hôm nào là Chủ nhật, hôm nào là ngày thường, rồi còn lễ khai giảng và lễ Thành Nhân rơi vào ngày nào nữa, chắc là với mỗi đứa đều khác nhau cả. Trong thế giới của tôi ngày mùng Mười tháng Một là lễ khai giảng, nhưng chắc với mấy người thì không phải vậy đâu nhỉ?”

“… Lễ khai giảng thì chị không biết, nhưng chắc lễ Thành Nhân là ngày nào thì giống nhau cả chứ? Nè, chắc phải vậy chứ nhỉ?”

Aki vừa nói vừa nhìn mặt mọi người như để tìm kiếm sự đồng tình. Subaru khẽ gật đầu rồi nói tiếp.

“… Ở thế giới của anh thì mùng Mười tháng Một đúng là lễ khai giảng đó. Giống như Masamune.”

Subaru và Masamune nhìn nhau.

“Lúc thấy anh quay lại mấy đứa ở trường đã kinh ngạc lắm. Dù chẳng ai nói gì với anh cả.”

“… Chắc tại đột ngột quá, với lại quả đầu anh còn mang màu thế kia cơ mà. Ai trông mà chả sợ.”

“Anh cũng đã đến lớp 8-6 của cậu rồi, nhưng mấy em lớp đó bảo là trong lớp chẳng có học sinh nào tên Masamune cả.”

Có thể cảm nhận được Masamune vừa nín thở vì bất ngờ. Bẵng đi một quãng, cuối cùng cậu ta mới lí nhí đáp lại Subaru “Thank you”.

“Vậy là anh đã đến lớp của em.”

“Ừm.”

“… Cảm ơn.”

“Không có gì.”

“Ừm… tôi đang muốn hỏi đúng chuyện đó đây.” Fuuka rụt rè, từ từ giơ tay lên.

“Masamune… Ông bảo ông học lớp 8-6 đúng không? Tôi học 8-3, hồi trước tôi bảo ông là khối Tám chỉ có bốn lớp thì bị ông nổi cáu, nhưng hôm trước tôi vừa kiểm tra lại thì đúng là chỉ có bốn lớp thật đấy. Lớp 8-6 của ông về cơ bản không tồn tại, tôi thử tìm khắp cả trường rồi.”

“Khác cả số lớp học sao…” Kokoro thảng thốt lẩm bẩm. Những thế giới khác nhau… lời của Masamune vừa đột ngột có sức thuyết phục hơn rất nhiều. Nếu không nghĩ theo cách đó thì không thể giải thích được gì cả.

“Này.”

Trong lúc câu chuyện xoay quanh đề tài “khác nhau như thế nào, khác ở đâu” đang trở nên sôi nổi thì một giọng nói vang lên, át hẳn giọng mọi người. Người vừa lên tiếng chính là Rion, vốn im lặng nãy giờ. Dù bản đồ của thành phố Tokyo ờ các thế giới song song có khác nhau ra sao thì cũng chẳng ảnh hưởng đến Rion, vì cậu ta ở tận Honolulu, Hawaii. Mà như thế thì ngay từ đầu cậu đã sống ở một thế giới khác với bọn Kokoro rồi.

Đến đây Kokoro mới nhớ ra rằng dù Rion và Ureshino học cùng trường tiểu học, nhưng lại không hề nhớ mặt nhau. Nó đã cho rằng chuyện này khá là kỳ cục. Đáng lẽ lúc đấy nó nên nghi ngờ sâu hơn, nhưng lại bỏ qua một cách quá dễ dàng, với lý lẽ nếu là Rion với Ureshino thì có thể lắm chứ. Nó đã đưa ra một lời giải thích chung chung là vì Rion và Ureshino thuộc về hai “thế giới” khác nhau trong trường, nên không nhớ nhau là phải. Bây giờ nghĩ lại Kokoro mới thấy thất vọng vì bản thân mình lúc đó. Có khi vì suy nghĩ kiểu vậy mà mình mới không bằng được bạn bè bình thường cũng nên.

Rion nói tiếp.

“Đầu óc tớ thì đơn giản nên chưa hiểu hết được mấy vụ thế giới song song, nhưng đại khái có nghĩa là chúng mình không thể nào gặp nhau ở thế giới bên ngoài được, đúng không?”

Nghe Rion nói, mọi người đều giật mình, rồi im lặng. Chấn động của câu nói ấy bắt đầu lan ra, khiến tất cả trở nên căng thẳng.

“… Ừ.”

Cuối cùng Masamune mới gật đầu. Không biết trong suốt tháng Một, cứ suy nghĩ mãi về vấn đề thế giới song song để rồi tự mình đưa ra kết luận, cậu ta đã có cảm xúc thế nào?

… Chúng ta có thể… giúp đỡ lẫn nhau.

Những lời mà Masamune đã nói hôm ấy khi xin mọi người cùng đến trường bằng ánh mắt thành khẩn như sắp khóc, giờ đây đang sống lại trong tâm trí Kokoro.

“Tức là bọn mình không thể giúp đỡ nhau được?” Rion hỏi.

Masamune im lặng mất một lúc. Mọi người đều quay sang nhìn cậu, và rồi một lúc sau cậu đáp.

“Phải. Chúng ta không thể… giúp đỡ lẫn nhau.”

*

Suốt một lúc lâu, không ai nói được câu gì. Ureshino trợn tròn mắt một cách quá đà như con mèo vừa bị hù dọa. Aki thì cụp mắt xuống, bĩu môi ra vẻ không hài lòng.

“Vậy chúng ta được tập hợp tại đây vì mục đích gì chứ?”

Fuuka lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Mọi người đều quay sang nhìn cô bạn, nhưng bản thân Fuuka thì đang nhìn lên trần nhà. Như thể Fuuka chẳng nói chuyện với ai cả, mà chỉ đang thốt ra thành lời suy nghĩ của mình vậy.

“Chúng ta là… những học sinh không đi học của trường Yukishina số Năm trong các thế giới song song… và giờ thì chúng ta đang ngồi với nhau ở một tòa lâu đài trong gương. Tôi nói thế chuẩn chứ?”

“… Cũng chẳng sai.” Masamune gật đầu. Fuuka lại tiếp tục.

“Thì đấy, tôi đã hiểu được đến đó. Tuy rất khó tin nhưng vẫn phải công nhận là đúng như Masamune nói, từ khoảnh khắc chúng ta đến tòa lâu đài này, mọi chuyện đã không còn bình thường nữa rồi.”

“… Quả thật nếu nghĩ như vậy thì sẽ hợp lý…”

Đến lượt Kokoro tham gia. Nó nhìn mọi người.

“Lúc biết được tất cả đều là học sinh trường Yukishina số Năm, tớ đã thấy hơi lạ lùng rồi, chẳng lẽ trong một ngôi trường có nhiều người giống mình thế này sao? Dù trường Yukishina lớn thật nhưng thế này thì vẫn hơi quá. Nhưng nếu chúng mình đến từ những thế giới khác nhau thì tớ hiểu được rồi. Ở mỗi ngôi trường chỉ có một học sinh như vậy thôi.”

“… Sao cậu dám chắc là mỗi trường chỉ có một học sinh?”

Masamune thở hắt ra có vẻ như chưa phục. Cậu ta lườm Kokoro.

“Trường lớp là thứ chán ngắt mà. Có vài đứa quyết định không đi học thì tôi cũng chẳng bất ngờ đâu. Còn số lượng bao nhiêu kẻ suy nghĩ như vậy thì chắc chỉ là ngẫu nhiên thôi. Có thể có khối chẳng ai vắng mặt, nhưng cũng có khối mỗi lớp tận hai học sinh nghỉ không biết chừng.”

Masamune nheo mắt lại tỏ vẻ khó chịu.

“Cứ mỗi khi tỷ lệ vắng mặt tăng cao như thế, là người lớn sẽ lại bắt đầu phân tích xem cái khối học này, cái lớp này có vấn đề gì hay không. Dù tôi nghĩ đó chỉ là vấn đề của mỗi cá nhân thôi, kiểu như hai người mà tôi lấy ví dụ muốn nghỉ nên tự nghỉ. Tôi ghét cái kiểu người ta cứ phân tích đổ cho thế hệ, hoàn cảnh xã hội hay là bắt nạt gì đó lắm.”

“Cũng phải, giả sử anh với Masamune mà học cùng lớp thì chắc cũng sẽ nghỉ học vì những lý do riêng thôi. Chẳng phải vì lớp có vấn đề gì cả, mà chỉ đơn giản là nghỉ vì những lý do giống như bây giờ.”

Subaru nói với giọng nhẹ nhàng. Cậu cười tươi tắn với Kokoro đang co rúm người lại vì nghĩ rằng mình đã làm Masamune giận.

“Nhưng kể cả thế thì cũng tốt chứ sao. Bọn mình mỗi người đến từ một ngôi trường. Bảy đại diện đến từ bảy trường Yukishina số Năm và đều không đi học.”

“Tòa lâu đài này là nơi duy nhất mà chúng ta có thể tập hợp được. Nó gần như là nơi nằm giữa bảy thế giới đó.”

Nghe Aki nói vậy, Kokoro bắt đầu hình dung được rõ ràng hơn. Aki lại tiếp tục.

“Nhưng tại sao chúng ta lại gặp nhau ở đây cơ chứ? Vì mục đích gì mà lại…”

Nghe vậy, vẻ mặt của Masamune đanh lại, cậu ta chen vào.

“Đó chính là điểm mấu chốt. Trong đa số các tiểu thuyết hay anime khoa học viễn tưởng, một hoặc một vài thế giới ‘tách nhánh’ này sẽ phải biến mất.”

“Biến mất?”

“Liên tưởng đến một cái cây lớn thì sẽ dễ hiểu hơn. Trong truyện tranh cũng toàn minh họa bằng hình ảnh đó mà. Có ai mang thứ gì viết được không?”

Nghe Masamune nói, Fuuka lấy từ trong cặp mình ra quyển vở và một cây bút chì. Thank you, Masamune nói gọn lỏn rồi bắt đầu vẽ lên trang giấy trắng.

“Hãy coi như trang giấy gốc là cái cây lớn này.”

Masamune vẽ một cái cây to, rồi viết vào đấy hai chữ “Thế giới”.

“Mỗi cành cây này chính là một vùng Đông Nam Tokyo khác nhau, trong trường hợp tôi tồn tại, Rion tồn tại, Ureshino hay là ai đó tồn tại… Và có những trường hợp khi số thế giới - số ‘nhánh cây’ này - quá nhiều, thì một vài nhánh sẽ phải bị xóa sổ.”

“Tại sao chứ!?” Kokoro và Ureshino kêu lên cùng lúc. Nào là “biến mất” rồi “bị xóa sổ”, toàn là những từ ngữ nghe không tốt lành gì.

“Nếu một thế giới biến mất thì những người ở đó sẽ ra sao? Sẽ chết hả?”

“Chết… thì cũng không hẳn, nhưng đại khái là sẽ biến mất ấy. Từ đầu coi như chưa từng tồn tại.”

“Nhưng ai có quyền quyết định một thế giới nên bị xóa sổ hay không chứ? Ai mà đủ khả năng được?”

“Cái đó thì tùy vào cách tác giả xây dựng cốt truyện cho tiểu thuyết hay truyện tranh đó như thế nào, nhưng nhiều nhất thì sẽ là do ‘ý chí’ của thế giới đó quyết định đấy. Có gọi là ý của thần linh cũng được.”

Masamune chỉ vào phần rễ to tròn của cái cây vẽ trên quyển vở.

“Phần rễ này sẽ phán đoán khi nào cành cây trở nên quá nặng, cần phải giảm bớt đi… Cũng có khi miêu tả bằng từ ‘chọn lọc’ nữa. Trong giới tự nhiên, chỉ có những sinh vật thích ứng được với môi trường mới có thể tồn tại, còn lại sẽ tuyệt diệt, đó chính là ‘chọn lọc’.”

Masamune ngẩng mặt lên.

“Việc phân loại, chọn lọc các thế giới đó là bối cảnh cho rất nhiều truyện viễn tưởng về thế giới song song. Gatewo cũng từa tựa vậy mà.”

“Gatewo?”

“Ủa? Chắc mấy người phải biết chứ? Gate World ấy. Là game mới của Tiến sĩ Nagahisa, đang bán rất chạy. Đừng bảo tôi là mấy người không biết nhé?”

“Nagahisa…?”

Nghe Subaru thắc mắc, giọng Masamune bắt đầu có vẻ khó chịu.

“Nagahisa Rokuren ấy! Ông ấy là nhà quản lý thiên tài của công ty game Unison!”

Nói đến đây, Masamune thở dài như có vẻ đã bỏ cuộc.

“Phải bắt đầu từ tận đây sao… Đến cả trò chơi nổi tiếng đến vậy mà mấy người cũng cần phải giải thích nữa hả? Thiếu kiến thức cơ bản quá đó.”

“Tôi có biết này. Cái game đó được làm thành phim rồi đúng không?” Ureshino lên tiếng.

“… Làm gì có. Không biết thì ông im giùm đi.” Masamune lắc đầu gạt đi. “Trong Gatewo, đại diện từ các thế giới song song được tập hợp lại để chiến đấu với nhau. Thế giới của kẻ thua sẽ bị xóa sổ, cứ như thế cho đến khi tìm ra được thế giới tồn tại cuối cùng. Thế giới chiến thắng đó sẽ trở thành ‘gốc’ của cái cây này này. Và thế là tất cả chiến đấu điên cuồng, đặt cược mạng sống để bảo vệ sự tồn tại của quê nhà của mình… Game nó là vậy.”

“Vậy chẳng lẽ chúng ta cũng thế hay sao?” Subaru hỏi. Masamune nhún vai.

“… Em nghĩ khả năng đó là có. Việc chúng ta được tập hợp đến đây khá là đặc biệt phải không? Chúng ta là đại biểu của bảy thế giới, và đây giống như là một cái hội nghị thượng đỉnh vậy. Em nghĩ chắc hẳn chủ nhân tòa lâu đài này sẽ muốn bảy đại biểu chúng ta làm gì đó. Bây giờ thì chỉ nhớ ra được vụ tìm chìa khóa thôi.”

Nghe Masamune nói, tất cả mọi người đều giật mình. Cậu ta lại tiếp tục.

“Riêng cái vụ Chìa khóa thực hiện được điều ước là đã có mùi ám muội rồi. Chỉ có thế giới của kẻ tìm ra cái chìa khóa đó là sẽ sống sót, còn lại đều sẽ biến mất hết… Tôi đang nghĩ có thể nơi đây cũng là đấu trường cho một trò chơi kiểu đó.”

“Thế giới của những người khác sẽ biến mất hết sao?”

Cụm từ “biến mất” nghe quá thiếu cảm giác hiện thực, nên Kokoro vẫn còn bán tín bán nghi. Ngay bây giờ ở phía bên kia tấm gương kia là ngôi nhà của nó, là bố, là mẹ. Là ngôi trường mà nó chẳng hề yêu thích. Là lớp học có Sanada Miori, có bạn Tojo. Tất cả sẽ biến mất sao?

Mình không muốn, Kokoro nghĩ. Nhưng một cảm giác khác đột ngột trào dâng lên trong lồng ngực làm chính nó cũng phải bất ngờ.

… Có lẽ có như thế cũng chẳng sao. Cho dù có phải biến mất… thì cũng tốt.

Bởi vì Kokoro không cảm thấy mình sẽ có thể quay lại trường học lần nữa. Nó cũng không tưởng tượng nổi cảnh mình chuyển đến trường khác.

Đã vậy thì dù tất cả có kết thúc, có lẽ cũng chẳng sao.

Trước khi đến trường vào tháng Một vừa rồi, trong lồng ngực Kokoro đã nhen nhóm hy vọng về khả năng được gặp những người bạn này ở thế giới bên ngoài. Tia sáng nhỏ nhoi ấy đã sưởi ấm cho Kokoro, soi đường cho mọi việc nó làm, đến lúc này thì nó đã thừa nhận điều đó.

Nhưng khi biết được rằng mình sẽ không bao giờ gặp được những người bạn này ở thế giới ngoài kia, đột ngột phải đối diện với sự thật rằng họ “không thể giúp đỡ lẫn nhau”, thì Kokoro không còn biết mình phải hướng hiện thực của mình về đâu nữa. Trong lòng Kokoro, sự tồn tại của những người bạn kia giống như một ngọn hải đăng giữa biển đêm đen ngòm.

Về vấn đề thế giới nơi mình sống sẽ bị biến mất, Kokoro không biết liệu mọi người có nghĩ giống nó hay không. Nhưng nó biết rằng tất cả đều đang bối rối. Đã lâu lắm rồi Kokoro mới lại nhớ đến chiếc “Chìa khóa điều ước”, thứ mà dù cố tìm kiếm đến mấy nó cũng vẫn chưa thấy đâu. Và rồi, nó cảm nhận rằng lời của Masamune nghe càng lúc càng giống sự thật hơn.

Ngoại trừ thế giới của kẻ tìm thấy Chìa khóa, tất cả những thế giới khác sẽ biến mất…

“Con bé Ngài Sói đã nói là nếu điều ước được thực hiện, thì ký ức của tất cả chúng ta sẽ biến mất đúng không? Nhưng nếu chẳng ai tìm thấy Chìa khóa, điều ước không được thực hiện, thì ký ức cũng vẫn còn nguyên. Dù cánh cổng của lâu đài có đóng lại, chúng ta vẫn sẽ nhớ về nhau.”

“Ừ.”

“Vậy thì hợp lý quá còn gì? Nếu có ai tìm ra Chìa khóa thì thế giới của những kẻ khác trừ hắn ra sẽ biến mất, còn nếu không tìm thấy thì cả bảy thế giới đều sẽ còn nguyên. Hoặc là sẽ cùng biến mất hết. Con nhóc đã nói đi nói lại khá nhiều lần rồi đấy. Nó ở đây để chọn lọc những thế giới, trước chúng ta cũng có nhiều kẻ khác rồi.”

“… Cậu nói cũng đúng.” Subaru gật gù.

Kokoro cũng mang tâm trạng tương tự. Những gì Ngài Sói đã nói khớp chằn chặn với lý luận của Masamune.

“… Vậy tức là quả thật bọn mình không tìm thấy Chìa khóa vẫn hơn nhỉ?” Fuuka nói. “Nếu thực hiện được điều ước mà đổi lại mọi người phải biến mất thì tôi tuyệt đối không muốn. Vả lại…”

Nói đến đây mắt Fuuka chợt thoáng buồn.

“Nếu chúng ta không thể gặp được nhau ở ‘bên ngoài’… thì lại càng phải làm vậy.”

Fuuka cụp mắt xuống, còn mọi người có vẻ cũng bị điều cô bạn vừa nói làm chấn động.

“Đã tháng Hai rồi đó,” Fuuka tiếp tục. “Chúng ta sẽ còn được gặp nhau tại đây cho đến cuối tháng Ba. Còn chưa đầy hai tháng nữa thôi. Ngoài những ký ức về việc được gặp gỡ nhau, chúng ta sẽ chẳng còn lại gì hết đúng không?… Đã vậy thì tôi lại càng muốn nhớ.”

Giọng Fuuka dần lắng xuống giữa những người bạn đang im lặng ngồi thành vòng tròn. Đến cả Aki lúc trước đã nói rằng có mất ký ức “cũng chẳng sao” lần này cũng không nói gì nữa. Khi phải đối diện với sự thật đã được cụ thể hóa bằng lời như thế này, Kokoro lại cảm thấy muốn bật khóc.

Những gì còn lại của chúng ta sẽ chỉ là ký ức.

… Mình không thể giúp đỡ nhau.

“Nhưng này, trường hợp không ai phải biến mất thì tốt đấy, nhưng giả sử như Masamune đã nói hồi nãy, tất cả thế giới của chúng ta đều bị xóa sổ thì sao?”

Subaru nói, nghe vậy Kokoro mới giật mình. Có thể thấy những người khác cũng vừa hít sâu một hơi.

“Nếu không ai tìm thấy Chìa khóa cả, tất cả các thế giới sẽ bị tiêu diệt. Đến lúc đó thì không ai trong số bọn mình chạy được đâu. Nếu vậy thì thà cứ tìm Chìa khóa, để cho ít nhất một thế giới được tồn tại thì hơn.”

“Mấy chuyện này ấy, sao mình không hỏi thẳng đương sự cho nhanh?”

Rion nói, mọi người đồng thanh kêu “Hả?” một tiếng rồi ngẩng lên nhìn cậu. Rion thì hướng lên trần nhà mà gọi “Em nghe cả rồi chứ?”. Rồi cậu quay sang phía cái hành lang ở đầu bên kia căn phòng - vốn chẳng có ai cả - mà nói tiếp.

“Em đã nghe hết câu chuyện vừa rồi rồi chứ gì? Ra đây đi, Ngài Sói!”

“… Ồn ào quá.”

Và rồi cứ như không khí đã bị một thế lực vô hình vặn xoắn… Kokoro cảm thấy ngọn gió giống như từ một con lốc xoáy cỡ nhỏ lướt qua má mình. Từ vết rách vừa được mềm mại mở ra trong không gian ấy, cô bé đeo mặt nạ sói xuất hiện.

*

Hôm nay cô bé vẫn mặc chiếc váy bông mềm mại đính rất nhiều đăng-ten. Khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ sói có lẽ cũng như mọi khi, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay vẻ vô cảm của nó trông còn lạnh lẽo hơn bình thường. Đôi giày tráng men màu đỏ của cô bé sáng bóng lên y như đồ mới mua.

“Em đã nghe hết những gì Masamune vừa nói rồi chứ?”

“… Ta không thể nói là mình chưa nghe.”

Ngài Sói lại nói theo cái kiểu vòng vo thường lệ. Masamune xẵng giọng.

“Tao nói đúng rồi chứ gì!? Chắc chắn là tao nói đúng rồi. Mày tập hợp bọn tao lại ở đây từ các thế giới song song để tiến hành chọn lọc các thế giới. Mày là một dạng ‘người gác cửa’ chứ gì?”

Nghe Masamune hỏi, Ngài Sói nhìn về phía cậu ta. Cô bé nhìn cậu chằm chằm, dù chiếc mặt nạ khiến không ai biết được trên gương mặt ấy có cảm xúc gì. Masamune đã dồn Ngài Sói vào chân tường… hay ít nhất là trông có vẻ như vậy. Tất cả đều nuốt nước bọt chờ Ngài Sói bị ép phải nói ra sự thật. Nhưng đúng vào lúc đó…

“Sai bét rồi.”

Ngài Sói đã thản nhiên lắc đầu. Vẻ căng thẳng trên mặt Masamune vụt biến mất cứ như thể vừa bị giội cho một gáo nước lạnh. Cậu đần mặt ra, miệng lẩm bẩm “Hả?” Ngài Sói đưa tay lên gãi đầu vẻ chán nản.

“Vừa nghe ngươi nói ta vừa phát khiếp luôn đấy, sao có thể nghĩ ra được cái chuyện hoang đường đến thế, mà còn kể hùng hồn cỡ vậy. Thật sự ta phải phục ngươi đấy, nhưng rất tiếc, tất cả chỉ là do ngươi tưởng tượng ra thôi. Ngay từ đầu ta đã nói rồi. Nơi đây là lâu đài trong gương. Có một chiếc Chìa khóa cho các người tìm, nó có thể thực hiện điều ước. Chỉ có thế thôi. Mấy chuyện để lại hay là chọn lọc thế giới gì đó… hoàn toàn không có đâu.”

“… Đồ nói dối. Vậy thì tại sao bọn tao lại chỉ có thể gặp nhau ở duy nhất nơi này?”

Vẻ mặt Masamune trở nên gay gắt hơn.

“Cứ coi như bỏ qua ba cái vụ chọn lọc đi. Cứ coi như tao sai cũng được. Nếu như mày không chịu thừa nhận.”

Cậu ta cộc cằn nói, rồi quay sang đối diện với Ngài Sói.

“Nhưng vụ thế giới song song thì làm gì có khả năng nào khác đúng không? Mà nếu thế giới đã khác nhau, không thể gặp nhau ở bên ngoài, thì vì cái gì mà bọn tao lại được tập hợp ở đây chứ? Ngoài việc ‘chọn lọc’ các thế giới ra thì còn có thể có lý do gì khác?”

“… Ta nhớ mình có bảo các người ‘không thể gặp nhau ở bên ngoài’ bao giờ đâu.”

Ngài Sói nói với giọng rất thản nhiên, cứ như thể cô bé sắp ngáp ngắn ngáp dài đến nơi vậy. Nhưng lần này thì tất cả đám Kokoro đều bị sốc.

“Vậy là có thể sao?”

Người hỏi là Ureshino. Ngài Sói có vẻ khá hờ hững, như thể có ra sao thì cũng được cả… nhưng cô bé đã gật đầu.

“Ừ. Không phải là không thể.”

“Đồ nói dối!”

Masamune hét lên, mặt lộ rõ vẻ giận dữ.

“Bọn tao đâu có gặp được nhau!”

Má và hai tai Masamune đỏ ửng lên.

“Đâu có gặp được! Chính tao đã nhờ và mọi người cũng đã tới, nhưng vẫn không thể gặp được nhau! Mày định giải thích thế nào đây!?”

Mặt Masamune nhăn nhó lại như sắp khóc. Nhìn cảnh đó Kokoro muốn nhắm tịt mắt lại. Nó không chịu được cảnh nhìn con trai khóc, nên bất giác cất tiếng gọi “Masamune!” Không sao đâu mà, Masamune, Kokoro nói.

“Đúng đó, Ngài Sói. Quả là bọn chị đã không gặp được nhau.”

“Ta đã bao giờ nói các người không thể gặp, hay không thể giúp đỡ nhau đâu. Giời ạ, tự mình suy nghĩ chút đi chứ. Đừng tưởng cái gì cũng có thể nhờ ta nói cho nhé. Ngay từ đầu ta đã cho bao nhiêu là gợi ý rồi. Lần nào gặp cũng cho luôn, còn thừa đủ để đi tìm Chìa khóa rồi ấy chứ.”

Nghe Ngài Sói nói, tất cả đều im lặng. Tiếng thở của Masamune vẫn còn gấp gáp, Kokoro đang kích động cũng hẫng đi một nhịp, chỉ biết thần người ra nhìn cô bé.

“… Em nói ‘gợi ý’ là sao cơ?”

Aki hỏi, Ngài Sói quay sang nhìn cô. Sau khi nghe giả thuyết về sự thanh lọc các thế giới của Masamune, bây giờ cứ mỗi lần Ngài Sói quay sang nhìn ai đó Kokoro lại cảm thấy một áp lực và sự hồi hộp còn kinh khủng hơn hồi trước.

“‘Đã cho gợi ý rồi’ tức là có ý gì?” Aki tiếp tục.

“Ta nói gì thì là ý thế thôi. Trước giờ ta đã cho các người rất nhiều gợi ý rồi. Về việc tìm Chìa khóa ấy.”

Giọng của Ngài Sói không có chút gì là chán nản hay bực dọc, mà nghe vẫn điềm nhiên như mọi khi.

“Tao đếch hiểu gì hết, lúc nào mày cũng ăn nói vòng vo cơ mà. Chính mày mới là kẻ khó hiểu nhất ấy. Gọi chúng tao là những cô cậu quàng khăn đỏ đi lạc, rồi còn đeo cái mặt nạ kia nữa. Y như là đang khinh thường người ta vậy.”

“Ừ thì… Mà tuy gọi các người là cô cậu quàng khăn đỏ, nhưng thỉnh thoảng ta lại thấy các người giống sói hơn ấy. Ta chẳng nghĩ là các người tìm hiểu xa được đến mức này đâu.”

Kokoro có thể cảm giác rằng Ngài Sói đang cười thầm dưới lớp mặt nạ. Mặt Masamune càng nhăn nhó hơn nữa.

“… Vậy thì anh có chuyện này muốn hỏi.”

Rion đứng cạnh Kokoro khẽ giơ tay lên. Cậu chờ Ngài Sói quay sang nhìn mình rồi mới nói tiếp.

“Anh cũng khá để ý đến chuyện đi tìm Chìa khóa… Bên dưới gầm giường phòng anh có một ký hiệu hình dấu X, nó có ý nghĩa gì không?”

Hả, mọi người nhìn Rion với vẻ bất ngờ. Cậu vẫn tiếp tục.

“Ban đầu anh đã tưởng là vết bẩn, nhưng trông nó rõ ràng là dấu X. Em đã bảo là vị trí cất giấu chìa khóa sẽ không nằm trong phòng riêng của ai cả, nhưng vậy thì nó là gì?”

“… Trong phòng Rion cũng có sao?”

Người vừa nói là Fuuka, và tất cả lại quay sang nhìn cô bạn. Fuuka gật đầu một cái, hai mắt vẫn đang mở to thảng thốt.

“Dưới gầm bàn phòng tôi cũng có một cái đấy. Tôi cứ tưởng là do mình tưởng tượng ra thôi. Kiểu như mình đã nhìn nhầm cái vệt gì đó thành hình dấu X…”

“Trong phòng tắm cũng có đấy.”

Lần này lại đến lượt Subaru nói. Tất cả đều nín thở.

“Cái phòng tắm ở khu sinh hoạt chung cạnh nhà ăn ấy. Không có nước chảy ra vậy mà lại vẫn có đường ống nước, thấy lạ nên anh đã đi xem thử và thế là tìm thấy nó. Trong bồn có một cái chậu rửa mặt, lúc dời nó ra anh đã thấy một ký hiệu nhìn giống dấu X. Nhưng lúc đó anh đã tưởng chỉ là vết xước thôi.”

Kokoro giật mình nói chen vào.

“Vậy thì trong lò sưởi cũng có…”

Trong cái lò sưởi ở phòng ăn, nó đã tìm thấy một dấu hiệu có lẽ giống thứ đang được nói đến. Sau khi tới lâu đài không lâu nó đã thấy rồi, gần đây còn đi kiểm tra lại. Hoàn cảnh thì cũng giống với Subaru. Trong tòa lâu đài chẳng có củi lửa gì này tại sao lại có lò sưởi? Tò mò chuyện đó nên Kokoro đã thử nhòm vào bên trong.

“Phòng ăn á?”

Nếu vậy thì… giọng Masamune vang lên đầy gượng gạo.

“Nếu vậy thì hồi mùa hè tôi cũng tìm thấy một cái đấy. Ở tủ bát đĩa trong bếp.”

“Thật á?”

“Ừ.”

Khuôn mặt của Masamune có vẻ vẫn còn cứng nhắc nhưng cậu cũng đã gật đầu.

“Tôi đã tưởng Chìa khóa được giấu sau cái dấu X đấy cơ, nên đã thử cào rồi đập vào, nhưng chẳng có gì rơi ra cả. Thế nên tôi cứ tưởng chỉ là vết xước hay cái gì đấy thôi.”

Tất cả quay sang nhìn lẫn nhau, rồi cùng nhìn chằm chằm Ngài Sói, còn cô bé nãy giờ vẫn im lặng.

“Đó là gợi ý của em sao?”

Nghe Aki hỏi, Ngài Sói vô tư trả lời.

“Cái đó ta để các người tự quyết định. Ta đã nói rồi. Ta đã đưa ra những gợi ý. Chuyện sau này các người làm sao thì làm. Muốn thực hiện điều ước hay không đều được cả.”

Nhưng ta sẽ hứa với các người một điều.

Ngài Sói hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ tuyên bố.

“Dù ai đó trong số các người chọn thực hiện điều ước, cũng sẽ không có thế giới nào phải tiêu biến cả. Như ta đã nói từ trước, trong trường hợp đó tòa lâu đài này sẽ biến mất khỏi ký ức của các người. Nhưng mỗi người vẫn sẽ có một hiện thực để quay về. Mọi chuyện sẽ lại như nó vốn thế… Theo cả nghĩa tốt lẫn nghĩa xấu.”

“Anh hỏi một câu nữa nhé?” Rion lên tiếng.

Ngài Sói lại im lặng, quay cái mũi sói về phía Rion. Chờ đến lúc cô bé đối diện hoàn toàn với mình, cậu mới nói tiếp.

“Ngài Sói thích câu chuyện cổ tích nào nhất?”

Một câu hỏi rất đường đột. Dường như chính đương sự là Ngài Sói cũng không ngờ là mình sẽ bị hỏi kiểu này. Cô bé im lặng mất một lúc như thể bị choáng - chuyện trước giờ rất hiếm xảy ra - rồi mới đáp lại.

“Còn phải hỏi nữa sao? Nhìn khuôn mặt này của ta là ngươi hiểu rồi còn gì. Cô bé quàng khăn đỏ đó.”

“… Được rồi.”

Kokoro chẳng thể hiểu được tại sao Rion lại đi hỏi cái chuyện như thế. Có lẽ cậu ta chỉ muốn làm Ngài Sói bất ngờ một phen thôi.

“Còn ai hỏi gì không?” Ngài Sói nói với tất cả.

Kokoro cảm thấy số câu hỏi của mình nhiều như núi. Nhưng nó không biết phải bắt đầu từ đâu và như thế nào. Đến chuyện cả bọn có thể gặp nhau ở thế giới bên ngoài hay không, sau cái câu trả lời mập mờ vừa rồi của Ngài Sói, Kokoro vẫn chưa vỡ ra được gì hết.

“Chờ tí.”

Masamune nói, nhưng có vẻ chính cậu ta cũng không biết phải hỏi gì nữa rồi. Cậu vẫn có thể cố tranh luận để chứng minh giả thuyết của mình, nhưng sau khi vừa bị phủ nhận một lần, rõ ràng là cậu không còn biết phải bám víu vào đâu nữa.

“Khi nào có chuyện để hỏi thì lại gọi ta nhé.” Ngài Sói nói nốt một câu chốt hạ, rồi… biến mất.

Đám Kokoro bị bỏ lại, quay sang nhìn nhau.

“Mỗi người vẫn sẽ có một hiện thực để quay về. Cô ấy vừa mới nói vậy nhỉ.”

“Hả?”

Subaru là người đầu tiên lên tiếng, tất cả nhìn cậu. Subaru vừa gọi Ngài Sói bằng một đại từ rất người lớn và đĩnh đạc là “cô ấy”, nhưng vì là Subaru nên không ai thấy cách gọi đó có gì kỳ lạ cả.

Cậu ta nhìn Masamune.

“… Sẽ không thế giới nào bị tiêu biến, hay thanh lọc cả. Tuy còn lảng tránh không giải thích vụ thế giới song song, nhưng Ngài Sói đã dùng kiểu diễn đạt ‘mỗi người một hiện thực’ khi nói về chúng ta. Anh nghĩ trong câu đó phải có một ý nghĩa gì đấy. Cô ấy nói là chứng mình có thể gặp nhau được, nhưng thực tế như ta đã thử ở thế giới mình sống thì đâu phải vậy.”

Từ tình trạng của thành phố cho đến tên của các cửa hàng đều khác biệt. Thời điểm diễn ra lễ khai giảng và số lớp học cũng không giống nhau. Mỗi người trong nhóm đang sống ở một thế giới riêng biệt.

“… Có vẻ như một người không thể đi qua tấm gương để đến thế giới không phải của mình được. Giống như hồi trước Ureshino đã định tới nhà Kokoro nhưng thất bại ấy.”

“Anh đừng có nhắc mấy chuyện quá khứ kinh khủng đó nữa mà. Xưa lắc xưa lơ rồi còn gì nữa! Có phải chuyện đùa đâu.”

Ureshino nói với vẻ giận dỗi, tuy nhiên Kokoro cũng cảm thấy vấn đề này không đùa được thật. Cậu ta nghĩ không gian riêng tư của người khác là cái gì cơ chứ? Tuy nhiên, bây giờ khi bình tĩnh suy nghĩ lại nó mới thấy Subaru nói đúng thật. Ngày trước Kokoro đã tưởng vì tôn trọng quyền riêng tư của mỗi vị khách đến đây mà Ngài Sói đã giăng một màn bảo vệ trước mỗi tấm gương để không ai có thể đi chéo vào không gian của nhau, nhưng bây giờ thì đã có một cách giải thích khác hợp lý hơn, rằng có một màn ngăn không cho cư dân của thế giới này du hành sang thế giới khác.

“Ôi, nhắc mới nhớ đúng là vậy thật. Thế thì chị cũng không trốn sang thế giới khác được rồi.”

Aki nói như độc thoại, nghe vậy Kokoro cũng thấy đáng tiếc. Nếu các bạn ấy có ở thế giới của mình thì mọi chuyện sẽ tốt đẹp biết bao… Nếu có thể kéo một người bạn qua tấm gương, cùng người ấy đến trường, thì sẽ vui biết mấy…

Chẳng hạn, có lần tôi đã từng mơ.

Mơ có một học sinh mới chuyển trường đến.

Đó là một cậu bé hay cô bé tuyệt vời, điều gì cũng làm được. Là học sinh hoạt bát nhất lớp, vừa hiền lành, vừa giỏi thể dục, lại còn thông minh, nên mọi người đều muốn kết thân với bạn ấy.

Nhưng giữa biết bao nhiều bạn bè cùng lớp khác, người bạn ấy sẽ nhận ra tôi, dịu dàng nở nụ cười rực rỡ và hiền lành như mặt trời tỏa nắng. Người đó sẽ tiến đến gần tôi, và nói: “Kokoro, đã lâu không gặp cậu!”

Trong khi mọi người xung quanh còn đang nín thở, bạn ấy nhìn tôi như thể muốn nói “Chúng mình biết nhau từ trước rồi mà, nhớ không?”

Tại một nơi nào đó mà không ai khác biết, hai đứa đã trở thành “bạn bè”. Dù cho tôi không có điểm gì đặc biệt, chơi thể thao chỉ làng nhàng, học hành cũng chẳng đâu vào đâu, và thực sự chẳng có một ưu điểm nào để khiến người khác phải ghen tị cả…

Nhưng chỉ vì có cơ hội gặp gỡ và làm thân với người bạn kia trước các bạn bè khác trong lớp, tôi đã được bạn ấy chọn làm người bạn thân thiết nhất trên đời. Dù là trong lúc đi vệ sinh, chuyển phòng học, hay vào giờ nghỉ… tôi sẽ không còn phải đơn độc nữa.

Dù cho nhóm của Sanada có muốn làm thân với bạn ấy đến đâu, bạn ấy vẫn sẽ lựa chọn tôi. “Tớ đã có Kokoro rồi.”

Tôi đã mãi mong ước một điều như vậy sẽ xảy ra.

Dù vẫn biết rằng, phép mầu ấy là không thể.

❀ ❀ ❀

Và lần này phép mầu cũng đã không xảy ra.

“… Nếu chúng ta ước cho nó thành hiện thực thì sao?

Nghe Fuuka nói, cả Kokoro lẫn Aki đều ngạc nhiên kêu “Hả?” nhưng Fuuka vẫn tiếp tục.

“Thì dùng cái Chìa khóa điều ước ấy. Xin hãy biến cho thế giới của chúng tôi thành một, kiểu vậy.”

“Ồ…”

Đến đây thì mọi người đều ngẩn ra. Dần dần họ mới thấm thìa ý nghĩa của điều Fuuka vừa nói đến. Ra vậy, Kokoro nghĩ.

Cũng không phải là không gặp được, nó nhớ lại câu Ngài Sói vừa nói hồi nãy.

“Đúng thật… Chiếc Chìa khóa điều ước chắc hẳn có thể cho mọi người được sống trong cùng một thế giới…”

“Ừ. Và nếu vậy thì ta có thể gặp nhau ở thế giới ngoài kia. Khi Ngài Sói nói là cũng không phải không gặp được, chắc hẳn ý là như thế này nhỉ?”

“Nhưng trong trường hợp đó bọn mình sẽ mất hết ký ức đúng không? Nếu không còn nhận ra nhau thì ở cùng thế giới cũng có ý nghĩa gì cơ chứ?”

“Ừm, vậy hay là ước ‘Hãy cho chúng tôi ở cùng một thế giới và giữ nguyên ký ức’…? Chẳng biết ước kiểu đó có được chấp nhận không nữa, nhưng lần sau gặp cứ hỏi thử nó xem.”

Có lẽ chính vì dù gặp được nhau thì cũng phải chịu điều kiện là mất sạch ký ức, nên Ngài Sói mới chọn cái cách nói vòng vèo “Không phải là không gặp được” cũng nên. Càng suy nghĩ, Kokoro càng cảm giác rằng điều đó là đúng.

“Nhưng nếu không tìm thấy cái Chìa khóa đó, thì tất cả chỉ là khả năng mà thôi.”

Nghe vậy, Fuuka quay sang nhìn Masamune. Mới ban nãy cậu ta còn biện luận đủ thứ chuyện rất hùng hồn, nhưng sau khi bị Ngài Sói phủ nhận giả thuyết, giờ trông cậu ta đột ngột trở nên nhỏ bé hơn hẳn.

“Masamune.” Ureshino cất tiếng gọi.

“Gì?” Masamune uể oải ngẩng mặt lên và lí nhí đáp lời.

“Thấy ông quay lại tôi vui lắm.” Ureshino tiếp tục.

Nghe cậu ta nói Masamune chớp chớp mắt, trông giống như con ong đang đập đập cánh vậy. Ureshino mỉm cười.

“Tôi đã tưởng ông sẽ không bao giờ quay lại nữa cơ. Tôi thì hoàn toàn không muốn từ biệt kiểu đó chút nào, nên là may quá.”

Ureshino cười hề hề thành tiếng.

“Cái hồi đầu học kỳ hai ấy, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng còn mặt mũi nào mà quay lại đây nữa, nhưng hôm gặp nhau, ông đã nói với tôi một câu: ‘Ông đã vất vả rồi’. Vì vậy mà tôi đã quyết định rằng một lúc nào đó, tôi sẽ nói lại câu ấy với ông. Masamune, ông đã vất vả rồi.”

Khuôn mặt của Masamune trở nên cứng nhắc. Má và tai cậu ta vẫn đỏ bừng, hai mắt thì vẫn trọn trừng như đang cố kìm nén. Có lẽ cậu ta e sợ rằng khoảnh khắc mình chớp mắt, sẽ có một thứ gì đó trào ra vậy.

“… Sao thế? Cậu có ổn không?” Subaru hỏi. “… Chắc cậu sẽ phải chuyển trường nhỉ?”

“… Tạm thời trong học kỳ ba thì chưa ạ. Hôm khai giảng em đã đến trường rồi mà.”

Masamune trả lời với giọng vẫn còn tương đối gượng gạo. Cậu ta cụp hẳn mắt xuống.

“… Tôi đã không gặp được mấy người, lại còn lỡ gặp phải mấy đứa trong lớp chẳng muốn chạm mặt chút nào. Nhưng tạm thời… là vẫn ổn.”

“Thì ra vậy.”

Một hồi im lặng dài lại ập xuống. Nhưng rồi Masamune đã chịu ngẩng mặt lên, dù đôi mắt dưới mái tóc cắt ngắn vẫn cụp xuống và cậu nói.

“… Chúng gọi tôi là… ‘Masa xạo ke’.”

“Hả?”

“Masa xạo ke. Bởi vì tôi là thằng X… thằng nói dối ấy mà.”

Kokoro không biết tại sao Masamune lại bắt đầu câu chuyện này. Nhưng khi thấy cậu ta cụp mắt, giọng run run nhưng vẫn cố gắng nói bằng được, nó lại không thể nhìn sang hướng khác. Masamune nói liến thoắng, dường như vì áy náy nên cậu muốn nói nhanh cho xong.

“… Hồi trước tôi đã bảo rằng người làm ra những trò chơi này là bạn tôi đúng không? Cái đó là nói dối thôi. Xin lỗi nhé.”

Ánh mắt Masamune nhìn xuống những băng trò chơi vung vãi trên nền nhà. Kokoro không biết chính xác cậu ta đang nhìn băng nào. Vốn Kokoro cũng chẳng để ý đến vụ nhà sáng tạo những game đó là bạn Masamune cho lắm, và có lẽ những người khác cũng chỉ nghe để đó thôi. Tuy nhiên, nó hiểu tâm trạng khiến cho Masamune cảm thấy phải nói điều này ra ngay bây giờ.

Bởi vì cái chuyện mà bọn Kokoro cho là có ra sao cũng được ấy, với Masamune lại không phải vậy. Trong “hiện thực” của cậu ta, lời nói dối đó là một vấn đề cực kỳ lớn. Có lẽ lý do khiến cậu ta ngay từ đầu không thể đến trường cũng có dây mơ rễ má với lời nói dối đó cũng nên.

“Chị biết mà.” Aki nói.

Bình thường cô lúc nào cũng chí chóe với Masamune, nên giờ thì hẳn cậu ta hiểu rằng cô đang nói thay cho cảm xúc của tất cả mọi người nữa.

“Em xin lỗi.”

Masamune lặp lại lần nữa.

“Tôi… thật sự xin lỗi.”

*

Từ khi chấp nhận sự thật mình là những thần dân của thế giới song song, dù tiếc thì vẫn tiếc nhưng Kokoro cũng phải công nhận rằng việc dành thời gian với những người bạn đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Giờ đây tất cả đều đã bỏ cuộc rồi. Cuối tháng Ba… cũng tức là tháng sau rồi, cả bọn sẽ phải chia tay nhau thật sự. Thời gian đã trở nên có sức nặng hơn trước và Kokoro cũng muốn trân trọng những ngày còn được ở lại đây.

Không khí đi tìm Chìa khóa thôi! cũng trở nên mờ nhạt dần đi trong tâm trí tất cả. Khiến cho tất cả thế giới nhập vào làm một theo lời Fuuka nói thì có lẽ cũng hay, nhưng đánh mất hết ký ức đã có với nhau trước giờ thì lại là một cái giá khó chấp nhận.

Nhưng vì biết rằng chiếc Chìa khóa đang ở “đâu đó trong tòa lâu đài này”, nên mọi người nói chung vẫn có chút để ý đến nó. Một lần, trong khi cả bọn đang ngồi ở Phòng chơi game, Aki đã gợi chuyện.

“Nhắc mới nhớ, cái dấu X mình nói đến hồi trước ấy, chị cũng tìm thấy trong phòng mình đó. Ở trong tủ quần áo.”

“Ô! Thật vậy ạ?” Giọng Kokoro cao hẳn lên. Và rồi nó nói tiếp.

“Hóa ra trong phòng chị Aki có tủ quần áo…”

“Ủa? Thế phòng Kokoro không có à?”

“Không ạ. Chỉ có bàn, giường và giá sách thôi.”

“Ồ, giá sách á?”

“Vâng. Nhưng chỉ toàn sách tiếng Anh với tiếng Đức, không có một cuốn nào tiếng Nhật cả, nên em chịu chết”

“Tiếng Đức á! Kokoro nhận được mặt chữ sao?”

“Không ạ. Nhưng Truyện cổ Grimm là của Đức mà.”

Trước đây Kokoro đã từng một lần giải thích kiểu kiểu thế này với Fuuka rồi. Nhưng lần đó thì là về Andersen. Trong phòng Fuuka có một cái piano, nên Kokoro cho rằng hiện trạng mỗi căn phòng phản ánh đặc trưng chủ nhân của nó.

“Phòng chị có tủ quần áo, chắc chị Aki phải thích thời trang lắm nhỉ.”

Nghe Kokoro hỏi, Aki lạnh lùng đáp lại, trông không được vui vẻ lắm.

“Em nghĩ vậy à?”

Sau đó, cô quay lại chủ đề ban đầu.

“Chẳng biết cái dấu X đó có nghĩa là gì nữa? Nó có ý nghĩa gì không đây? Chìa khóa sẽ không được đặt trong phòng riêng của ai để đảm bảo công bằng, nhưng chẳng biết trong những phòng khác có dấu X đó không…?”

“Em nghĩ nếu tìm thì sẽ ra thôi. Bây giờ có mấy cái rồi nhỉ, trong lò sưởi này, dưới gầm giường Rion này, trong tủ áo chị Aki nữa…”

Hình như còn cả ở trong bếp và phòng tắm nữa… Trong lúc Kokoro còn đang lẩm nhẩm lại, Aki đã cắt lời nó.

“Này… Nếu tìm thấy Chìa khóa ấy… Chắc chị ước cũng được chứ nhỉ. Đấy là nếu tìm được thôi.”

“Hả?”

“Chị biết chúng ta đã nói nhiều là không muốn mất ký ức, nhưng đến lúc tìm được Chìa khóa rồi thì là chuyện của lúc đó chứ. Chị thực hiện điều ước cũng được nhỉ?”

“Tức là chị đã tìm thấy nó rồi sao?”

Kokoro hỏi với vẻ bối rối. Chẳng lẽ chị Aki đã tìm thấy Chìa khóa rồi, nên mới không ai thấy nó đâu cả? Trong lúc Kokoro còn đang suy nghĩ thì Aki đã bật cười và lắc đầu.

“Không phải, không phải đâu. Chỉ là chuyện ‘nếu như’ thôi. Nhưng chắc là được chứ nhỉ? Có lẽ tất cả sẽ mất ký ức thật, nhưng mỗi chúng ta đều có quyền tự tìm Chìa khóa mà. Mấy đứa sẽ không nghĩ là chị phản bội mấy đứa đâu đúng không?”

Trong lúc những người khác còn chưa kịp đáp lại, Aki đã nói tiếp, đồng thời thở dài thườn thượt hơi quá đà.

“Thì tại vì ấy… Nếu đằng nào mình cũng không gặp nhau được ở thế giới bên ngoài, thì sau tháng Ba rốt cục những gì còn lại chỉ-là-ký-ức thôi. Thế chẳng phải trống rỗng quá sao? Ký ức thì làm được gì chứ. Thà để một người có được điều ước có phải tốt hơn không?”

“… Nhưng em thì không muốn… phải quên đi chuyện ở đây.” Fuuka nói.

Nụ cười đột ngột biến mất khỏi khuôn mặt của Aki.

“Thì chị cũng chỉ nói giả sử thôi.”

Kokoro không biết tại sao Aki lại cài số lùi đột ngột sau khi đã nói hùng hồn đến như vậy. “Nếu tìm thấy dấu X nào khác thì bảo chị với nhé,’ cô chỉ nói thêm có vậy rồi bỏ về phòng. Còn bọn Kokoro thì chỉ biết thần người ra nhìn theo bóng lưng cô.

“… Cho đến cuối cùng rồi mà Aki vẫn thế nhỉ. Kiểu như học sinh cá biệt ấy.”

Sau khi Aki đã khuất bóng hẳn, Subaru lên tiếng. Giọng nói điềm tĩnh của cậu làm cho tâm trí Kokoro chợt lạnh toát, tưởng như sắp nổi da gà. Nó có linh cảm chẳng lành.

“… Em nghĩ cách nói đó không hay cho lắm.”

Nó bất giác lên tiếng. Subaru ngạc nhiên quay sang nhìn Kokoro.

“Ý em là vụ học sinh cá biệt ấy. Em thấy… hơi khó chịu.”

Lý do cho linh cảm chẳng lành của Kokoro không chỉ có vậy, mà còn là vì đoạn “Cho đến cuối cùng rồi” trong lời của Subaru. Thời gian mà bọn mình được gặp nhau tại đây sắp kết thúc. Khi đột nhiên bị ép phải đối mặt với sự thật đó, Kokoro chẳng thể nào thoải mái được. Vì không biết phải có vẻ mặt thế nào mới phải, nên nó cũng im lặng quay về phòng mình. Đã rất lâu rồi Kokoro mới lại vào căn phòng của mình ở lâu đài, vì gần đây bao giờ nó cũng ngồi nói chuyện với bạn bè ở Phòng chơi game.

Kokoro nằm lăn ra trên giường, nhìn lên trần nhà. Rồi mình sẽ ra sao đây, nó nghĩ. Nếu như tìm được chiếc Chìa khóa điều ước theo như lời Aki, thì Kokoro của hiện tại sẽ ước điều gì? Mình muốn xóa sổ Sanada Miori… Nó đã luôn mong ước như vậy, nhưng chỉ thế thì liệu có đủ để Kokoro quay về với hiện thực của mình không? Trở về lúc trước khi bị bọn chúng làm gì đó…

Cốc cốc, có âm thanh vang lên từ cửa phòng.

“Vâng… ai đấy ạ?”

“Là anh đây.” Giọng của Subaru.

Nhớ đến chuyện mình vừa mới nặng lời với cậu ta xong, tim của Kokoro nhảy cóc một nhịp.

“Có chuyện gì ạ?”

Nó đáp với giọng hơi cao, rồi lao vội ra mở cửa, ló mặt ra ngoài hành lang.

Subaru chỉ có một mình. Trên dáng người cao dong dỏng của cậu, mái tóc màu nâu gần như đã ngả hẳn về đen ở gần chân tóc. Kokoro nhận ra rằng nếu không phải quen biết từ trước thì chắc nó sẽ chẳng bao giờ dám lại gần cậu, vì trông cậu khá giống một tên ngổ ngáo.

“Anh xin lỗi vụ hồi nãy nhé. Học sinh cá biệt… không phải một từ tốt đẹp nhỉ. Anh đã quên mất mình từng khó chịu thế nào khi ngày xưa bị gọi vậy.”

“Hả?”

Kokoro ngạc nhiên khi nghe lời bộc bạch này. Nhưng Subaru vẫn tiếp tục.

“Anh xin lỗi. Cũng may Kokoro đã nhắc cho anh biết. Anh cũng vừa đi xin lỗi Aki rồi.”

“Ơ!? Nhưng đâu cần làm vậy ạ, chị Aki cũng có nghe thấy đâu…”

“Ừ đúng. Nhưng sự thật là anh đã lỡ nói vậy.”

Cái kiểu khác người thế này đúng chuẩn Subaru. Có thể nói cậu là người trung thực, nhưng ruột để ngoài da quá.

“Vậy chị ấy bảo sao ạ?”

“Thì chán hẳn luôn. Giống hệt Kokoro bây giờ đó. Tôi có nghe thấy đâu nên ông cứ im lặng là xong mà, tính ông thế này dễ bị thiệt lắm đó. Đại khái là không muốn nghe anh lắm.”

“… Nhưng thế này hợp với Subaru lắm đó.”

Aki chắc cũng không khó chịu gì khi được xin lỗi cả. Hơn nữa, tuy Kokoro đã nhắc nhở Subaru vậy, nhưng nó cũng phải thừa nhận là về một mặt nào đó Aki giống “học sinh cá biệt” thật. Có lẽ bản thân khổ chủ cũng tự nhận ra.

“Cảm ơn em nhé, Kokoro. Nốt hôm nay là kết thúc tháng Hai rồi, nếu phải để lại cảm xúc tệ hại trong lòng mọi người thì… anh cũng không muốn.”

Đến lúc này thì Subaru đã vừa cười tươi tắn vừa nói. Ruột để ngoài da, đúng là một kiểu tính cách dễ bị thiệt thòi, nhưng Kokoro lại nghĩ mình thích mặt đó ở cậu bạn này.

Chỉ còn một tháng nữa thôi.

Tháng của chia ly sắp bắt đầu rồi…

Tháng Ba

Ngày Một tháng Ba. Khi đến lâu đài, Kokoro thấy Aki và Fuuka đã có mặt từ trước. Hôm nay cả hai ngồi chơi game bằng cái máy của Masamune, một cảnh tượng thật hiếm thấy.

“Nè, Fuuka, sao em chơi giỏi vậy? Nhường đàn chị tí đi chứ.”

“Không được, đây là tỷ thí mà.”

Dù mới hôm qua còn bất đồng về việc “Có / không thực hiện điều ước” và việc “Giữ lại ký ức thật là vô nghĩa / không vô nghĩa”, vậy mà hôm nay trông hai người này lại có vẻ hợp nhau đến kỳ lạ.

“Fuuka này, hôm qua ấy…”

Nghe thấy giọng hớn hở của Aki, Kokoro tự nhiên cảm thấy thật khó chen vào. Có lẽ ngày hôm qua hai cô gái đã có một khoảng thời gian nói chuyện riêng làm hòa chăng? Hay chỉ đơn giản là tâm trạng Aki đang tốt vì Subaru đã thành thật xin lỗi mình?

Dù là gì đi chăng nữa, thì tháng cuối cùng đã bắt đầu như thế.

Ở trường học cũng gần hết học kỳ ba, sắp vào kỳ nghỉ hè rồi. Vì sắp phải chuyển lớp nên thầy Ida đã đến nhà Kokoro, đưa cho nó đôi giày đi trong nhà và cái đệm ngồi mà Kokoro vẫn để ở trường. Lúc thầy đến, Kokoro đã… gặp thầy một chút. Đó là lúc nó vừa từ lâu đài về xong, còn mẹ thì vẫn đang ở chỗ làm. Phải gặp thầy, Kokoro cũng không thoải mái gì cho lắm, nhưng cũng còn may là thầy Ida không đến lúc Kokoro vẫn đang ở lâu đài. Nó không muốn phải nghĩ ra bất cứ một cái cớ gì để giải thích với thầy tại sao mình lại không có nhà.

Kokoro vẫn giận vụ lá thư của Sanada Miori. Chắc chắn nó đã truyền đạt đầy đủ cảm xúc ấy đến cả cô Kitajima và thầy Ida rồi. Vì thế nên nó đã nghĩ rằng mình sẽ được thầy xin lỗi… nhưng khi thấy Kokoro đi ra từ cửa chính, thầy Ida chỉ “A!” lên một tiếng. Sau đó thầy lập tức quay về với dáng vẻ “giáo viên tốt” thường tình và hỏi: “Kokoro, em khỏe không?”

Bây giờ thì Kokoro chẳng còn giận dữ hay đau buồn gì cả… mà nó chán hẳn nên chỉ khẽ gật đầu chào thầy. Chắc không phải do Kokoro tưởng tượng nhưng trông thầy Ida có vẻ hơi lúng túng.

“Các bạn ở trường vẫn chờ em đấy, tháng Tư này cũng vậy.”

Thầy để lại đôi giày và cái đệm ngồi và nói như thế. Kokoro không tin rằng ông thầy này đang thật lòng mà chỉ đơn giản đến cho có lệ “Tôi đã đến thăm em học sinh không đến trường rồi”. Kiểu như vậy đó, chứ không thật sự quan tâm xem Kokoro đang như thế nào. Nếu nó chịu đến trường thì cũng là chuyện vui, lớp sẽ bớt đi một vấn đề, nhưng không đến thì cũng chẳng sao cả. Chắc hẳn thầy đang suy nghĩ như thế.

“Này, Kokoro.”

“… Vâng.”

Thầy nhìn Kokoro vừa mới gật đầu bằng ánh mắt như muốn nói điều gì đó. Kokoro cũng cảm thấy rằng mình cần phải lên tiếng… nhưng nó không biết cần nói gì mới phải. Nó hoàn toàn không hiểu được những cảm xúc và suy nghĩ của thầy giáo, và thầy cũng không thể hiểu được những suy nghĩ và cảm xúc của nó.

Nhưng rồi, thầy đã nói.

“Hoàn toàn là lựa chọn của em thôi, nhưng em có muốn… hồi đáp lại không?”

“Dạ?”

“Thì chuyện lá thư của Sanada ấy.”

Khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, Kokoro cảm thấy tâm trí xa xôi dần. Vượt lên hẳn nỗi thất vọng thông thường, lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, nó cảm thấy mất niềm tin vào một người. Kokoro cố hết sức chịu đựng sự chấn động ấy. Thật sự thì nó muốn khóc toáng lên, muốn lao về phía thầy giáo. Nhưng Kokoro chỉ đặt tay lên bụng và cố chịu đựng.

Kokoro im lặng vì cho rằng nếu mình mở miệng, nỗi tức giận và thất vọng quá độ này sẽ cứ thế mà chuyển thành lời nói, thấy nó như vậy thầy giáo… chỉ thở dài. Dài đến mức cứ như đóng kịch.

“Sanada có vẻ bận tâm lắm đấy. Em ấy cảm giác như đang bị coi thường.”

Kokoro hít vào một hơi ngắn, rồi cứ thế… khựng lại hẳn. Nó nhìn thầy giáo với ánh mắt như không thể tin được điều mình vừa nghe.

“Sanada có vẻ đã rất cố gắng để viết bức thư cho em đấy. Nên em cứ suy nghĩ một chút đi.”

Thầy giáo bước ra khỏi cửa chính. Đến cả khi nghe thấy tiếng cánh cửa dần đóng lại, Kokoro vẫn đứng trong thềm cửa nơi đang tắt dần ánh sáng bên ngoài, thần người ra bất động.

Thì ra không phải chỉ có trẻ con mới không thể hiểu nhau… mà đến cả người lớn cũng vậy thôi. Sau khi đọc lá thư kia, Kokoro đã tuyệt vọng nhận ra rằng đối phương hoàn toàn không hiểu được mình. Nhưng điều đó không chỉ giới hạn ở Sanada. Cô Kitajima đã nói với Kokoro rằng những chuyện đang xảy ra là “Không thể chấp nhận được”, và chắc hẳn cô cũng đã truyền đạt như thế với thầy Ida, nhưng có vẻ thầy cho rằng lời chỉ trích đó chỉ là một sự hiểu nhầm. Thầy vẫn cứ tin rằng những điều mình đã làm là đúng mà không hề mảy may nghi ngờ.

Trong thế giới của họ, Kokoro mới là người sai.

Có thể vị trí của Kokoro thật sự yếu ớt, không, chính vì nó yếu ớt nên mới bị những kẻ mạnh ngang nhiên bắt nạt, đơn giản vì nó là đứa không có gì đáng lo ngại cả. Một đứa không đến trường, không thể nói ra ý kiến của mình với cả giáo viên thì sẽ chẳng được ai thấu hiểu và cũng không có ai cố hiểu làm gì.

Cảm giác như đang bị coi thường - lời mà thầy nói về Sanada Miori vẫn đang quay cuồng trong đầu Kokoro.

Thì tất nhiên là vậy rồi, Kokoro nghĩ. Một đứa đầu óc chỉ toàn nghĩ chuyện yêu đương như con bé ấy, chẳng phải là rất đáng khinh thường sao? Chẳng phải là quá nông cạn sao?

Kokoro muốn òa khóc, nếu làm được vậy thì có lẽ sẽ thoải mái hơn nhiều, nhưng nó không muốn việc mình khóc bị cái lý luận ngu ngốc của đám người ấy xuyên tạc, nên rốt cuộc đã không có giọt nước mắt nào chảy ra. Nó đấm vào tường không biết bao nhiêu lần vì ấm ức, khiến cho nắm tay sưng lên, đau ê ẩm.

Mình đã bị đám người ấy cướp mất thời gian, Kokoro nghĩ. Thời gian mà đáng lẽ nó đã có thể đến trường. Đã có thể vào câu lạc bộ, có thể lên lớp học.

Kokoro thở hắt ra một hơi ngắn, nghiến chặt răng. Tại sao đám người đó lúc nào cũng làm ra vẻ ta đây là cái rốn của vũ trụ, lúc nào cũng là tâm điểm của trường học chứ? Nghĩ đến đây, nó chỉ muốn vò tung tóc lên. Không biết nó đã ở trong trạng thái đó bao nhiêu lâu nữa. Bỗng từ phía bên kia cánh cửa chính, đột ngột một tiếng “thụp” vang lên.

Âm thanh đó làm Kokoro giật mình. Thầy giáo đã ra về từ nãy rồi, nên đó không phải là thầy. Cũng không nghe thấy tiếng xe máy của người giao hàng… Khả năng cao là Tojo. Có lẽ cô bạn ấy đến đây để gửi cho Kokoro những giấy tờ cuối cùng của học kỳ ba.

Sau khi nghe thấy âm thanh, Kokoro vẫn chờ thêm vài phút. Nó cho rằng nếu ra ngay mà vô tình chạm mặt Tojo thì sẽ khó xử. Ôi, đằng nào cũng đến sao thầy không cầm luôn giấy tờ theo cơ chứ, còn nhờ bạn Tojo làm gì…

Khi Kokoro bước ra ngoài, không có ai đang đứng gần hòm thư hay là trước cánh cửa cả. Nó nhẹ nhõm mở hòm thư ra. Bên trong đó, lẫn trong tờ thông báo chuyển lớp cùng các tài liệu khác của nhà trường - tất cả đều đã được gấp làm hai - còn có một thứ trông không quen thuộc lắm. Giống như một lá thư.

Phần người gửi có ghi “Gửi bạn Anzai Kokoro”. Khi mới nhìn thấy cái phong bì màu trắng, Kokoro đã cảnh giác vì trông hơi giống lá thư của Sanada Miori.

Tuy nhiên, Kokoro đã sai. Mặt sau của phong bì có ghi… “Tojo Moe”.

Cầm lá thư trong tay, Kokoro bất giác ngẩng mặt lên. Nó lập tức nhìn về phía ngôi nhà của Tojo Moe cách nhà mình một căn, nhưng ngôi nhà vẫn im lìm, chẳng biết bên trong có người hay không nữa. Kokoro trở vào trong, đóng cánh cửa lại sau lưng rồi mở phong bì ra. Bàn tay nó chần chừ khi mở đến lá thư. Trong thư chỉ có đúng một dòng.

“Gửi bạn Kokoro, tớ xin lỗi.

Moe”

Chính xác chỉ có vậy. Mắt của Kokoro đảo đi đảo lại trên những dòng chữ đó. Tớ xin lỗi - nội dung này cũng đáng quan tâm, nhưng điều làm cho nó chú ý nhất là cách gọi tên.

“Gửi bạn Kokoro,” tiếng Tojo gọi lúc cả hai mới làm thân với nhau hồi tháng Tư vọng lại trong tai Kokoro. Bạn Kokoro, một âm thanh mới đáng nhớ làm sao.

Nó không biết Tojo xin lỗi vì chuyện gì, hay đã viết lá thư này với ý định gì. Nhưng chắc chắn bạn ấy đã tự viết mà không phải do ai yêu cầu. Qua dòng duy nhất trong thư, Kokoro có thể hiểu được điều đó. Kokoro cất lá thư vào trong phong bì, bặm môi và nhắm mắt lại.

*

“Này…”

Ngày hôm sau, ở lâu đài, Masamune lên tiếng. Sau khi mọi người chú ý đến mình, cậu mới rụt rè tuyên bố.

“Tôi… sẽ chuyển trường.”

Tất cả đều im lặng, chỉ nhìn Masamune.

“Tôi đã đến thăm trường mới rồi,” cậu ta tiếp tục. “… Là một trường cấp hai tư thục mà con của người quen ba mẹ tôi theo học, đi đến đó mất chừng một tiếng. Tôi đã làm bài thi đầu vào, hôm qua vừa có kết quả xong. Đỗ rồi.”

“Vậy à?”

Mọi người đáp với giọng có vẻ thản nhiên, nhưng một bầu không khí căng thẳng đang bao trùm. Từ tháng Tư năm nay… tức là ngay tháng sau rồi. Nếu Masamune đã quyết định sẽ trở lại trường học trong một môi trường mới, thì đó cũng là chuyện đáng mừng.

Tuy nhiên khi nhìn thấy một người bạn của mình sắp bắt đầu điều gì đó mới, Kokoro không khỏi cảm thấy nóng ruột. Masamune chẳng có lỗi gì cả, nhưng cảm giác như bị hối thúc đó vẫn làm Kokoro khổ sở.

“Cậu chấp nhận điều đó à, Masamune?” Subaru hỏi.

Masamune từ từ quay sang nhìn Subaru với vẻ khó xử. Subaru tiếp tục.

“Hồi trước cậu ghét chuyện chuyển trường lắm mà. Giờ đổi ý rồi sao?”

“… Vâng ạ. Em đã đến xem thử trường đó, làm bài thi, rồi nói chuyện với thầy cô giáo… Hóa ra đến một nơi mới cảm giác cũng không tệ quá. Đi học từ đầu năm học mới với em cũng thoải mái hơn, đỡ hơn là vào giữa chừng từ học kỳ ba.”

“Ra vậy.”

“… Thực ra thì… chắc tôi cũng sẽ… chuyển trường.”

Lần này đến lượt Ureshino, và mọi ánh mắt tập trung vào cậu ta.

“Tôi đã nói chuyện với mẹ rồi. Ba tôi chắc vẫn sẽ ở lại Nhật vì công việc, nhưng tôi với mẹ có thể sang một nước nào đó du học, cũng hay… Không phải đi ngay đâu, nhưng mẹ tôi bảo sẽ thử tìm hiểu.”

Ureshino rụt rè liếc mắt sang nhìn Rion.

“Tôi đã nhắc đến một bạn nam cùng tuổi mình cũng đang đi du học, thế là mẹ tôi bảo để tôi đi một mình như Rion thì hơi lo, nhưng nếu có bà đi cùng thì chắc là được.”

Nghe đến đây có thể đoán ra ngay nhà Ureshino phải thuộc hàng khá giả rồi. Du học là một ý tưởng quá sức táo bạo với Kokoro, nhưng quả thật nếu ra hẳn nước ngoài thì môi trường sẽ khác biệt một cách rõ rệt.

“Khi nghĩ đến chuyện chính mình có thể cũng sẽ đi con đường đó, tôi mới thấy phục ông đấy Rion, chỉ bằng tuổi tôi mà ông đã một mình đi ở ký túc xá rồi. Mẹ tôi cũng bảo phụ huynh bạn ấy có quyết tâm mạnh mẽ thật. Chắc mẹ cũng chẳng thể làm được thế…”

“Ba mẹ tớ không suy nghĩ nhiều đến vậy đâu…” Rion cười khổ sở. “Nhưng vui thật đấy. Cậu sẽ đến Hawaii chứ? Hay là một nước khác nhỉ, kiểu châu Âu? Nếu là Hawaii thì cũng vui thật, nhưng bọn mình cũng đâu có gặp nhau được nhỉ…”

“Ừm. Chính thế đấy, tôi cũng đã thoáng nghĩ là nếu đến Hawaii sẽ gặp được ông. Nhưng chỉ một thoáng thôi.”

“Cũng đúng thôi. Mà tớ thì cũng sắp…”

Rion đang nói thì bỏ dở, làm Ureshino phải hỏi lại.

“Gì thế?”

Rion hít một hơi như đang suy nghĩ, rồi chầm chậm lắc đầu.

“Không có gì đâu. Ureshino, nếu định đi nước ngoài thật thì cậu nhớ phải học tiếng Anh, hay nói chung là tiếng mà người ở đó dùng trước đấy nhé.”

Cậu lại cười khổ sở.

“Tớ thì chuẩn bị chẳng đâu vào đâu, nên lúc sang đây cũng khó khăn lắm.”

“Biết mà. Trời ạ, giá mà Rion ở bên này thì tôi muốn học cùng trường với ông quá. Dù tôi chả biết đá bóng gì hết… Trường ở nước ngoài đều đi học từ tháng Chín nhỉ. Quy chuẩn thế giới là vậy rồi, vậy mà nước mình lạc quẻ quá…”

Ureshino càu nhàu cũng có nét giống Masamune. Tuy nhiên chính Masamune lại vặc lại cậu ta.

“Thì đúng là thế thật, nhưng cũng có làm khác được đâu. Tiêu chuẩn thế giới thì chắc là vậy, nhưng tôi với ông đều đang ở Nhật Bản cả mà.”

“Ừ… cũng đúng ha.”

Trong lúc đang nhìn mấy cậu con trai trò chuyện, Kokoro chợt bị ai đó tóm mạnh vào vai từ đằng sau.

“… Được ba mẹ suy nghĩ cho sướng thật đấy. Chẳng bù cho chị em mình nhỉ, Kokoro.”

Giọng Aki đột ngột vang lên, làm Kokoro bất giác kêu “Hả?” vì bất ngờ. Đúng là từ suốt tháng Tư đến giờ nó chưa một lần ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng với cha mẹ. Nhưng trong lòng nó lại cảm thấy lấn cấn không muốn đồng ý với Aki.

Mẹ mình đâu phải là không hề suy nghĩ gì chứ. Bà đã nói chuyện với cô Kitajima, đã hỏi Kokoro có muốn chuyển trường không. Việc bà không đặt vấn đề chuyển trường ngay chắc hẳn là vì tôn trọng ý kiến của Kokoro.

Nhưng nó ngần ngại không dám trình bày những điều đó, vì không biết hoàn cảnh gia đình Aki như thế nào. Cả Aki lẫn Subaru đều đang học lớp Chín rồi. Chẳng lẽ họ bỏ kỳ thi lên cấp ba sao? Điều này Kokoro cũng chưa bao giờ dám hỏi hai anh chị.

Thấy Kokoro không đáp gì cả, Aki cúi xuống ngó nó đồng thời hỏi một cách cáu kỉnh.

“Kokoro?”

Thấy nó vẫn chưa nói được gì, Aki thở hắt ra một hơi phóng đại, rồi quay sang Subaru hỏi.

“Năm nay chắc cả tôi với ông đều ở lại lớp nhỉ?”

Câu hỏi ấy làm Kokoro không khỏi bất ngờ.

“Bà định ở lại sao?”

“Ừ. Thực ra thì tôi ra trường cũng được thôi, nhưng bà tôi có quen một bác gái tính tình hơi kỳ cục, bác ấy đã khăng khăng nói chuyện với trường bảo nhất định phải giữ tôi lại học thêm một năm nữa. Thực ra với tôi thì sao cũng được, tôi vẫn chưa nghĩ gì về việc lên cấp ba cả, nên cứ duy trì như bây giờ cũng được.”

“Nhưng chị cứ ở yên trong cái trường này sao? Sao không thử xin chuyển sang trường nào gần gần?”

Kokoro cũng đã từng được mẹ hỏi là có muốn chuyển trường hay không. Nếu Aki lưu ban trong chính ngôi trường đó, thì tất cả mọi người trong trường đều biết hoàn cảnh của cô. Bản thân Kokoro thì không thể nào nghĩ đến việc đi học lại giữa một tình trạng khó chịu như thế. Ở lại lớp một năm, kết cục rồi cũng chỉ là lặp lại quá khứ mà thôi.

“Ý em trường gần gần tức là trường Yukishina số Bốn á? Bên đó chị chịu sao được? Nên là vẫn ở yên đây thôi.”

Thì ra có lựa chọn đó sao, trong khi Kokoro còn đang suy nghĩ thì Subaru đã lên tiếng.

“Tôi thì sẽ lên cấp ba.”

Nghe đến đây, cả Aki, Kokoro… và những người khác nữa đều trợn tròn mắt, im lặng nhìn Subaru. Cậu vẫn giữ điệu bộ bình thường mà nói.

“Anh chưa bảo với mấy đứa hả? Tháng rồi anh đã đi thi vào hệ vừa học vừa làm của trường Trung cấp Chuyên nghiệp Nam Tokyo. Đỗ rồi đó.”

Đó là tên của một trường trung cấp quốc lập trong thành phố. Kokoro từng nghe đến cụm từ “hệ vừa học vừa làm” rồi, ở đó học sinh sẽ đi học vào buổi tối chứ không phải ban ngày. Một số ngồi trường có chia ra hệ ban ngày và hệ buổi tối như thế, để dành cho những người vừa đi học vừa đi làm hoặc có hoàn cảnh đặc biệt. Nhưng Kokoro không ngờ là trường Trung cấp Chuyên nghiệp Nam Tokyo ở ngay gần đây cũng có chế độ như thế.

Kokoro quá đỗi bất ngờ. Trông Subaru chưa bao giờ tỏ vẻ gì là đang ôn thi lên cấp ba cả.

“… Anh đã kể chuyện này lần nào chưa ấy nhỉ?”

“Hình như là chưa.”

“Ông đã học hành sao?”

“Ừ. Có ôn qua chút trước khi thi. Hồi trước tôi gặp một ông bác làm nghề sửa đồ điện máy ở Akihabara, nghe bác ấy nói chuyện. Nếu cháu hứng thú với mấy thứ này thì trong trường nghề có dạy đó, bác bảo vậy.”

Subaru nhìn Aki. Gương mặt của Aki nhanh chóng… đỏ lựng lên. Kokoro hiểu rõ cảm xúc của Aki vào lúc này, hiểu đến đau lòng.

Subaru chẳng có lỗi gì cả. Nhưng Kokoro vẫn hiểu được. Nóng ruột và sợ hãi. Mình còn chưa biết tương lai bản thân sẽ ra sao, cứ mãi ở trong hoàn cảnh này đến bao giờ, vậy mà người ta lại đang tiến lên phía trước, dù đúng hay sai thì nó vẫn cảm thấy khó thở. Dù không phải là người trực tiếp bị tác động nhưng Kokoro vẫn cảm giác những điều Subaru vừa nói giống như một sự phản bội. Nếu học hành thì sao anh không nói cho chị Aki biết cơ chứ? Cả hai đều đang là học sinh lớp Chín, đều đang ở thời điểm nhạy cảm nhất cho tương lai sau này mà.

Trong lâu đài Subaru chẳng bao giờ có vẻ gì là học bài cả, vậy là tự học ở nhà sao? Thế chẳng phải là cố tình làm lợi cho riêng mình sao chứ… Kokoro đã tưởng tượng đến cảnh Aki sẽ trách cậu bằng những lời lẽ gay gắt như vậy, nhưng…

“Ra thế sao.”

Cô chỉ nói vậy, bằng một giọng trầm đến đáng ngạc nhiên, không biểu hiện một chút cảm xúc nào.

❀ ❀ ❀

“Chúng ta có thể gặp nhau vào ngày cuối cùng không?” Fuuka hỏi.

“Ngày Ba mươi tháng Ba ấy. Không phải ngày Ba mốt, mà là Ba mươi. Ngày cuối cùng đó là ngày bảo dưỡng của thế giới này. Ngài Sói đã từng nói vậy nhỉ?”

“Ừ.”

Vẫn còn chưa thấy Chìa khóa đâu, chưa thấy một chút triển vọng nào về việc thực hiện được điều ước, thế mà thời khắc ấy đã gần đến rồi. Nhưng Kokoro nghĩ rằng nếu cứ như vậy, không ai thực hiện điều ước được, thì có lẽ cũng không quá tệ. Kể từ khi không đến trường vào tháng Năm vừa rồi, nếu như không có sự tồn tại của tòa lâu đài này, có lẽ Kokoro đã chẳng tài nào chịu nổi. Nó cảm thấy mình thật may mắn vì đã gặp được những người bạn ở đây.

Những thứ còn lại sẽ chỉ là ký ức ư… làm gì có chuyện đó.

Những trải nghiệm trong gần một năm qua… Những người bạn Kokoro đã có được sẽ tiếp tục nâng bước nó trên chặng đường sau này. Mình đâu phải là đứa chưa từng có bạn bè. Dù từ giờ trở đi, dù không bao giờ kết thân được với ai đi chăng nữa, chỉ cần biết rằng mình đã từng có những người bạn như thế này, là mình có thể sống tiếp được.

Thật sự không thể nào đo đếm được giá trị mà niềm tin ấy đã mang đến cho tâm hồn Kokoro - niềm tin vào bản thân mình.

“Ngày cuối cùng bọn mình mở tiệc đi.” Fuuka nói.

“Giống như hồi Giáng Sinh ấy… Rồi viết cả lưu bút nữa. Mỗi người hãy mang đến một cuốn vở, rồi chúng ta viết lời nhắn vào đó. Có lẽ chỉ mang vài nét chữ về thế giới gốc thì không bị cấm đâu.”

“Tán thành.” Kokoro đáp lại.

Chỉ cần có bằng chứng lưu lại đâu đó rằng những người bạn kia đã từng tồn tại, chắc chắn bọn mình sẽ có thể tiến bước tiếp. Dù chặng đường trước mặt có nhiều bất an đến đâu, chỉ cần giữ lại được điều ấy, Kokoro nghĩ.

*

Và cứ như thế, tự nhiên Kokoro trở thành học sinh lớp Tám. Nó cũng không ghét bỏ gì việc này. Đằng nào thì nếu cứ làm học sinh lớp Bảy mãi, nó cũng sẽ lạc lõng giữa đám đàn em lớp dưới mà thôi. Thà cứ tự động lên lớp còn hơn.

“… Kokoro, mẹ có chút chuyện muốn nói với con.”

Đến cuối tháng Ba, mẹ đột ngột bắt chuyện với Kokoro. Đến rồi, nó nghĩ. Đâu đó trong lòng nó đã chuẩn bị tinh thần cho ngày hôm nay. Kokoro đã cảm thấy bức xúc khi nghe Aki nói “Khác hẳn với nhà bọn mình nhỉ”, lý do là vì nó dám chắc rằng mẹ cũng coi tháng Tư là một dấu mốc quan trọng trong cuộc đời nó.

Hôm nay nhân dịp bàn về con đường tương lai, mẹ đã gọi cả cô Kitajima đến để cùng nói chuyện với Kokoro.

“Thực ra thầy Ida cũng bảo muốn trò chuyện với em, nhưng chuyện đó cứ để đến lúc nào Kokoro cảm thấy ‘muốn gặp’ thầy đã nhé.”

Cô Kitajima mào đầu như vậy, rồi bắt đầu cẩn thận giải thích cho Kokoro nghe.

Đại khái, Kokoro có thể lựa chọn giữa trường Yukishina số Một hoặc số Ba, đều ở khu vực bên cạnh và có thể đi học luôn từ tháng Tư. Cô Kitajima đã bàn bạc với người ở văn phòng thành phố, và họ đã quyết định sẽ ưu tiên đặc biệt cho Kokoro. Đương nhiên nó cũng có lựa chọn ở lại trường Yukishina số Năm, trong trường hợp đó trường học đã quyết định sẽ tách nó và Sanada Miori ra học hai lớp khác nhau, tất nhiên quyết định này cũng đã đạt được sau khi cô Kitajima bàn bạc với người phía nhà trường không biết bao nhiêu lần.

Nghe đến đây, Kokoro đã rất bất ngờ. Nhưng cô Kitajima thì chỉ nhìn nó bằng vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc, và nói.

“Cô sẽ bắt họ phải giữ lời. Việc tách em và Sanada ra là ưu tiên hàng đầu trong lần chuyển lớp tiếp theo. Các giáo viên ở trường đã nói rằng họ sẽ giúp đỡ trong khả năng có thể, và cô sẽ đảm bảo họ phải giữ lời.”

Giọng cô Kitajima nghe đầy kiên quyết. Thật sự đáng tin tưởng. Kokoro buột miệng đòi hỏi thêm nữa. Những nỗi bất an mà nó luôn cảm nhận mỗi khi ngồi trong lớp học giờ đây lại âm ỉ lan ra trong lồng ngực.

“… Em sẽ được xếp lớp khác với những bạn bè của Sanada luôn chứ ạ?”

“Bây giờ cô đang bàn việc đó với nhà trường, yêu cầu họ cố gắng lo đến cả chuyện đó nữa. Ý Kokoro đang nói đến bạn Toyosaka Maeda và Nakayama cùng lớp em chứ gì? Còn cả Okayama và Yoshimoto cùng câu lạc bộ bóng chuyền với Sanada nữa đúng không?”

Cô Kitajima vừa thốt lên chính xác những cái tên mà Kokoro đang nghĩ tới, dù nó chắc chắn rằng mình chưa bao giờ nói cho cô giáo biết. Điều đó làm cho Kokoro gần như phát khóc. Vậy là cô ấy đã cất công tìm hiểu, nắm rõ tĩnh hĩnh của mình.

Kokoro hỏi tiếp về một người nữa mà nó không hẳn ghét.

“Vậy còn bạn Tojo Moe thì sao ạ?”

Kokoro không biết rõ rằng mình có ghét Tojo hay không, liệu mình có thể tin tưởng Tojo hay không. Nhưng nó không ghét việc học chung một lớp với bạn ấy. So với cái đám vừa được cô Kitajima nhắc tên kia, Tojo đáng tin tưởng hơn nhiều… Và nếu như theo đúng lời cô Kitajima nói, người đã tiết lộ việc xảy ra giữa Kokoro và Sanada chính là Tojo, thì cô bạn này lại càng đáng tin tưởng.

Trong một góc tâm trí Kokoro, lá thư hôm trước lại thấp thoáng hiện ra. Lá thư chỉ có một dòng: “Xin lỗi nhé”.

Cuối cùng cô giáo cũng trả lời nhưng giọng có vẻ hơi gượng gạo.

“Em Tojo thì… Em Tojo sẽ lại chuyển trường. Lần này là đến Nagoya.”

“… Hả?”

“Chắc Kokoro đã biết chuyện cha của Tojo là giáo sư trường đại học rồi chứ?”

Kokoro không thể gật đầu, cũng không chớp mắt nổi. Thật sự là nó có biết. Hồi tháng Tư lúc còn đi học và về nhà cùng nhau, khi vào nhà Tojo chơi, nó đã thấy trong đó có rất nhiều sách tranh. Kokoro còn được cho xem nhiều cuốn sách hiếm của nước ngoài, Tojo còn bảo lúc nào đó sẽ cho nó mượn nữa. Dĩ nhiên đó là những chuyện đã qua lâu rồi…

“Hình như từ tháng Tư cha em ấy sẽ chuyển đến dạy một trường đại học ở Nagoya. Vì thế nên em Tojo cũng sẽ học lớp Tám ở đó.”

“… Nhưng bạn ấy mới đến đây một năm thôi mà?”

“Ừ. Trước đây có vẻ em ấy cũng đã chuyển trường nhiều lần rồi.”

Kokoro không biết nên cảm thấy ra sao. Tojo - người bạn mà nó luôn để ý - từ tháng sau sẽ không còn ở thành phố này nữa. Cô bạn ấy sẽ biến mất khỏi ngôi nhà hàng xóm kia, sẽ không còn mang bài vở hay thông báo của trường đến nhà Kokoro nữa.

Cụm từ “Xin lỗi nhé” một lần nữa sống dậy trong đầu Kokoro. Có lẽ lúc Tojo bỏ lá thư ấy vào hòm thư nhà nó, việc chuyển trường đã được quyết định rồi cũng nên. Chẳng biết bạn Tojo đã viết lá thư ấy với tâm trạng như thế nào?

“Nếu em muốn đến xem thử trường Yukishina số Một với số Ba như thế nào thì cứ bảo cô nhé, lúc nào cũng được. Em cứ nghĩ kỹ trong suốt tháng Ba cũng được. Nếu em thích thì cô trò mình đi thử một phen trong kỳ nghỉ xuân này.”

Tạm bỏ qua những dao động của Kokoro, cô Kitajima nói tiếp. Và rồi nét mặt cô bất chợt trở nên nghiêm túc.

“Ngoài ra, cô muốn em nhớ một điều này.”

“Gì vậy ạ?”

“Cô và mẹ của Kokoro quả thật muốn em trở lại trường, nhưng không phải bằng mọi giá.”

Kokoro trợn tròn mắt. Cô Kitajima nói tiếp.

“Trường học không phải là nơi người ta phải cố sống cố chết để đến đâu. Nếu Kokoro thật sự không muốn quay lại trường số Năm, hay cả những ngôi trường khác nữa, thì cô và mẹ sẵn sàng cùng em suy nghĩ xem em nên làm gì… không, em muốn làm gì chứ. Em có thể đến ‘Lớp học của trái tim’ hoặc tự học ở nhà, chúng ta sẽ cùng nhau nghĩ. Em có rất nhiều lựa chọn mà, Kokoro.”

Kokoro im lặng, nhìn sang mẹ đang ngồi cạnh cô Kitajima. Có lẽ mẹ vốn đã bàn chuyện này với cô giáo rồi. Nhận thấy ánh mắt của Kokoro, bà cũng chỉ gật đầu mà không nói gì. Vào khoảnh khắc nhìn sang khuôn mặt của mẹ… Kokoro cũng cảm thấy nghẹt thở. Nó bặm chặt môi, lồng ngực tràn ngập cảm xúc. Từ trước đến giờ, Kokoro đã luôn tưởng rằng mẹ lúc nào cũng nôn nóng, muốn giục giã nó đến trường. Mẹ nắm lấy tay nó, siết chặt.

“Mẹ cũng sẽ cùng con suy nghĩ mà.”

“… Con cảm ơn ạ.”

Kokoro cố kìm lại nước mắt mà nói. Nhưng lúc này, ngoài niềm hạnh phúc, nó còn cảm thấy một chút nhức nhối trong lồng ngực. Nếu mình cứ để cô Kitajima và mẹ suy nghĩ mọi việc cho thể này, thì thật có lỗi với Aki và Fuuka.

“Cô ơi.”

“Ừm?”

“Nếu em chọn ở lại trường Yukishina số Năm… thì em mong là chủ nhiệm của em sẽ không phải thầy Ida… như vậy có được không ạ?”

Kokoro chẳng hề thù ghét hay căm giận gì thầy. Thầy cô luôn là người đúng mà. Dù trường học bình thường và “trường tự do” có khác nhau, nhưng chắc hẳn cô Kitajima vẫn sẽ phải nhíu mày khi nghe yêu cầu này của Kokoro.

Nhưng mà…

“Thầy Ida đã đề nghị em… hãy thử viết thư trả lời Sanada. Thầy bảo là Sanada cảm thấy… bị em coi thường, rằng nó bận tâm vì điều đó. Nhưng với em thì chuyện đó sao cũng được, em chẳng quan tâm. Vốn có phải lỗi của em đâu.”

Kokoro nói một thôi một hồi không ngừng. Nó không biết là mình đang giận hay đau buồn nữa, nhưng giọng nó thì đang dần run lên, trông chẳng dễ coi chút nào. Cô Kitajima nhìn Kokoro và nói.

“Sanada cũng là một con người, cô nghĩ em ấy có suy nghĩ riêng, nỗi khổ riêng. Cô nghĩ việc em ấy nhìn Kokoro là một con người khác hẳn với mình và cảm thấy bị coi thường… có khi cũng là thật đấy.”

“Nhưng mà…!”

“Nhưng cô cũng không yêu cầu em phải thấu hiểu cho người ta. Vấn đề của Sanada, em ấy sẽ phải tự giải quyết với những người xung quanh mình. Kokoro không có nghĩa vụ phải làm gì cả.”

Cô Kitajima quay sang nhìn mẹ rồi lại nhìn Kokoro và gật đầu.

“Chuyện thầy Ida cô vốn đã bàn bạc rồi.” Cô nói. “Cô đã xin trường xếp cho em không vào lớp thầy ấy năm sau.”

Kokoro cảm giác như chồng lên câu nói vừa rồi của cô Kitajima chính là những tiếng “Em không cần phải chiến đấu nữa đâu” cũng do chính cô nói ra hôm nào, đang vang lên và cộng hưởng từ quá khứ. Vào khoảnh khắc cảm nhận được điều ấy, giống như có một dòng điện chạy qua cơ thể Kokoro, nó bỗng muốn thốt lên một lời thỉnh cầu với cô Kitajima đang ở ngay trước mặt mình.

… Cô ơi, mong cô hãy giúp cả những người bạn của em ở thế giới khác nữa.

… Aki, Fuuka, Ureshino… Trong thế giới của mỗi người họ, cô hãy trở thành đồng minh mạnh mẽ của những bạn ấy, giống như đã làm với em vậy.

Nhờ cậy cô Kitajima của thế giới này thì cũng chẳng ích lợi gì hết. Nhưng dù biết vậy, Kokoro vẫn muốn cầu xin thay cho mọi người.

“Sanada sẽ phải tự giải quyết với những người xung quanh mình,” Kokoro dần thấm thìa câu nói đó của cô giáo. Nếu như Sanada muốn được giúp đỡ, thì chắc chắn dù nó có là người đã làm từng ấy chuyện với Kokoro đi chăng nữa, cô Kitajima vẫn sẽ sẵn sàng trở thành một người “ở xung quanh” nó. Chắc chắn cô sẽ giúp giải quyết “nỗi khổ riêng của Sanada”, dù Kokoro chẳng thể tưởng tượng được cái nỗi khổ ấy là gì. Đương nhiên Kokoro cũng có chút ấm ức - sự ấm ức mà nếu ngẫm nghĩ thì biết ngay là vô lý, nhưng cô Kitajima là con người như vậy. Chính vì cô là người như vậy nên Kokoro mới có thể tin tưởng.

Mong rằng mọi người cũng sẽ gặp được một ai đó đáng tin cậy như vậy. Mong rằng người đó sẽ có thể giúp sức cho các bạn ấy. Kokoro thầm ước. Kokoro có thể chuyển khỏi trường Yukishina số Năm, nhưng Aki thì không thể - chính cô đã nói vậy. Như vậy nghĩ là xung quanh Aki không có một người nào chịu cùng cô nghĩ đến khả năng chuyển đến trường số Một hay số Ba, giống như cô Kitajima đối với Kokoro. Chẳng biết Aki sẽ phải làm sao? Chẳng biết những người bạn khác sẽ thế nào? Nhưng lúc này, Kokoro một lần nữa nhận ra, từ nay dù bạn bè có ra sao, nó cũng sẽ không thể ở bên để chứng kiến.

Sau tháng Ba, lâu đài sẽ đóng cửa. Kokoro sẽ không thể biết được thế giới của mỗi người bạn tiếp tục tồn tại thế nào. Dù lo lắng đến mấy, cũng không thể biết. Lồng ngực nó đau nhói.

Mọi người ơi, hãy cố khỏe mạnh nhé, Kokoro ước.

Mong các bạn được hạnh phúc, nó cầu nguyện.

*

Ngày Hai mươi chín tháng Ba, trước ngày diễn ra bữa tiệc chia tay.

Trước đó, Kokoro đã đến xem thử cả hai ngôi trường trung học kia. Cả trường Yukishina số Một và số Ba đều tương đối nhỏ nếu so với trường số Năm, thầy cô giới thiệu cho Kokoro cũng liên tục dùng những từ như là “không khí thoải mái như ở nhà” hoặc “môi trường quy mô nhỏ”. Nghe họ nói, Kokoro thấy trong lòng phức tạp, vì hẳn là những thầy cô này cũng cho rằng nó là kiểu “không hòa nhập được ở trường lớn”.

Trong hành lang tháng Ba không bật máy sưởi, có thể nghe thấy tiếng nhạc từ buổi tập của câu lạc bộ kèn đồng - trong kỳ nghỉ xuân mà họ vẫn hoạt động, và cả tiếng gọi nhau í ới của câu lạc bộ điền kinh đang chạy dưới sân… Lẫn vào những âm thanh đó còn có tiếng nói cười vui vẻ của những học sinh chắc cùng tuổi với Kokoro, làm nó giật thót. Kokoro tưởng như những người đó đang cười nhạo mình, dù biết là không thể có chuyện đó được.

Đã lâu lắm rồi Kokoro mới lại đi giày đi trong nhà, những ngón chân nó bị lạnh. Nó vẫn chưa hình dung được cảnh mình theo học ngôi trường này.

Trái tim nó vẫn còn đang dao động, bởi vì Kokoro vẫn cảm thấy lấn cấn trong việc rời trường Yukishina số Năm. Chỉ vì chuyện đó mà mình phải… Một phần là cảm giác ấm ức và còn lại là sự bất an… không biết liệu mình có bị lạc lõng ở trường mới không, nếu chuyện mình từng học ở trường số Năm bị lộ ra thì sao?

Em cứ nghĩ kỹ trong suốt tháng Ba cũng được - câu nói đó của cô Kitajima giống như niềm an ủi duy nhất của Kokoro lúc này. Bây giờ, nó vẫn còn một chút thời gian. Mình muốn gặp mọi người, muốn thông báo điều mình sẽ chọn vào ngày cuối cùng ấy, nó nghĩ.

❀ ❀ ❀

Hôm nay mình sẽ đến Caleo. Phải mua bánh kẹo gì đó cho bữa tiệc ngày mai. Có khi mình nên mua cả một tờ khăn giấy dễ thương nào đó, giống như thứ lần trước chị Aki đã tặng mình. Bây giờ vẫn đang trong kỳ nghỉ xuân, nên dù Kokoro có đi lang thang ngoài đường cũng sẽ chẳng bị người lớn nào trách cứ cả. Dù có thể không đến được tận Caleo, nhưng nếu chỉ là cửa hàng tiện lợi gần nhà thì…

Nếu như có thể, mình cũng muốn đến lâu đài nữa hay từ Caleo về xong mình đi gặp mọi người? Kokoro cảm giác rằng những người bạn khác cũng có cùng suy nghĩ với nó, nên gần đây họ luôn cố gắng đến lâu đài nhiều nhất có thể.

Kể từ ngày kia, mình không thể đến nơi đó được nữa. Kokoro không thể tin được rằng sẽ có ngày mình sẽ chẳng thể tới lâu đài. Nó bật cười khổ sở. Những ngày đầu tiên, Kokoro còn không tin rằng một tòa lâu đài như thế này thật sự tồn tại, vậy mà bây giờ cách nghĩ của nó đã thay đổi quá nhiều rồi.

Khi ngày cuối cùng đã ở ngay trước mắt, Kokoro chợt nghĩ, mình đã bị bọn Sanada Miori cướp đi khoảng thời gian đáng lẽ ở trường, nhưng mà… Không biết những đứa trẻ không thể đến trường khác trên thế giới này có được mời đến tòa lâu đài đó, giống như mình không?

Kokoro là học sinh cấp hai, nhưng có lẽ cả những học sinh tiểu học không đến trường được cũng sẽ ở với Ngài Sói tại nơi đó… Sự tồn tại của tòa lâu đài không được ai biết đến, không bị lộ ra ngoài hẳn là vì những đứa trẻ đó đều đã tìm thấy Chìa khóa và Căn phòng, thực hiện được ước mơ và rồi quên đi hết…

Tuy là cuối cùng vẫn phải quên đi, nhưng vẫn có một nơi như vậy được lập ra, dành cho những đứa trẻ không đi học được… Nếu vậy thì việc bọn Kokoro phải nhường tòa lâu đài lại cho thế hệ tiếp theo cũng là lẽ đương nhiên thôi. Từ góc nhìn của Ngài Sói, nhóm Kokoro chắc phải xếp vào hàng “đội sổ” vì không tìm được Chìa khóa, nhưng nhờ đội sổ mà họ mới có thể nhớ về tòa lâu đài. Có thể một ngày nào đó họ cũng sẽ gặp được những người khác đã lựa chọn tương tự, có thể chia sẻ với nhau, rằng “đã từng có một nơi như thế”.

Kokoro chưa thể đến Caleo ngay, bởi vì đúng hôm nay mẹ lại nhờ nó ở nhà chờ hàng giao đến.

“Khoảng sáng nay người ta sẽ mang cái chậu cây mẹ đặt đến. Nhận hộ mẹ nhé.”

Khi nghe bà nói vậy, Kokoro đã rên lên trong lòng. Cả buổi sáng bị bắt ở nhà cũng có nghĩa là nó sẽ không thể đến lâu đài được. Chỉ còn mỗi hai ngày thôi mà. Mình còn muốn đi Caleo nữa.

“Mẹ nghĩ là họ sẽ mang đến sớm thôi.”

“… Vâng ạ.”

Vì không muốn bị nghi ngờ nên Kokoro đã gật đầu. Nhưng cái cây cảnh đó đã không đến sớm chút nào, phải đến lúc mười một rưỡi trưa anh giao hàng mới tới và còn xin lỗi vì đến muộn. Vì phải chờ quá lâu nên Kokoro cáu, nó ký tên vào mục người nhận hàng mà gần như không nói năng gì, anh giao hàng cũng chỉ biết cười khổ sở.

Nhận hàng xong Kokoro cầm túi tiền tiêu vặt lao ngay ra khỏi nhà, trèo lên xe đạp phóng vội đến Caleo. Nó chẳng biết hôm nay có thể đến lâu đài không nữa, thời gian còn gấp quá. Giữa đường, lúc nhìn thấy mấy đứa học sinh cấp hai khác, người nó muốn co rúm lại, nhưng Kokoro vẫn giữ chắc phanh tay để không ngã. Đáng lẽ mình phải đeo găng tay. Kokoro đã quên mất trời tháng Ba rét đến mức nào.

Sau khi đến được Caleo, việc tự đi mua đồ một mình vẫn làm Kokoro bối rối. Thứ cần mua gồm có bánh kẹo, và khăn giấy, và… nó chẳng biết những thứ đó bán ở đâu trong siêu thị cả, nên khi xong việc và ra khỏi Caleo thì cũng đã gần ba giờ chiều.

Dưới cửa vào của Caleo có những tấm bảng ghi “Giảm giá mùa khai giảng”, rồi “Chuẩn bị cho năm học mới”, Kokoro không dám nhìn thẳng vào chúng. Lần trước đến đây nó còn hy vọng sẽ gặp được Aki hay Masamune, nhưng giờ thì đã rõ ràng là cả bọn không thể gặp nhau ở thế giới này rồi và sau ngày mai, thì cả đời chẳng gặp được nữa.

Cứ mỗi lần nhìn hoặc nghe thấy ngày tháng của tháng Tư, Kokoro lại càng cảm thấy như vậy. Đến cả hạn sử dụng của món sữa chua ăn buổi sáng cũng nhắc Kokoro nhớ rằng bây giờ là lúc nó cần phải quyết định một điều gì đó, vì rất sớm thôi tòa lâu đài sẽ không còn nữa. Cứ nghĩ đến đây, lồng ngực Kokoro lại nhức nhối.

Trên đường về nó chỉ chăm chú đạp xe và cuối cùng cũng đã về tới nhà. Kokoro xuống xe, toan mở cửa vào nhà… Đúng lúc đó…

“A.”

Vì cảm giác như vừa nghe được một âm thanh nhỏ, Kokoro vô thức ngẩng mặt lên… Rồi đến lượt nó kêu “A” lên một tiếng.

Trước mắt Kokoro… là Tojo. Cô bạn đang đứng trên con đường trước cửa nhà Kokoro, cách xa nó một chút và nhìn về phía nó. Hôm nay cả hai đều không mặc váy hay áo khoác đồng phục. Xung quanh chẳng có bạn bè cùng lớp nào, vả lại chỗ này ngay gần nhà của cả hai.

Trong bộ áo khoác len cùng khăn quàng có hoạt tiết kẻ ca-rô, trông Tojo thật điệu và dễ thương hơn lúc mặc đồng phục trường rất, rất nhiều lần. Trên tay cô bạn là một chiếc túi nhỏ của cửa hàng tiện lợi. Có lẽ Tojo cũng vừa đi mua sắm về.

“Bạn Tojo…”

Kokoro bất thần cất tiếng gọi. Nó đã nghĩ rằng mình sẽ lại bị mặc kệ lần nữa thôi, nhưng không, lần này Tojo đã trả lời.

“Kokoro…”

Khoảnh khắc được bạn gọi tên, lồng ngực Kokoro thắt lại. Đã lâu lắm rồi nó mới lại được nghe giọng của Tojo. Nhưng cũng có thể chỉ là cô bạn nổi hứng nhất thời thôi, chẳng biết bao giờ Tojo sẽ lại quay về thái độ lạnh lùng như hôm trước, vì vậy mà Kokoro tranh thủ nói nhanh.

“Cảm ơn bạn vì lá thư hôm trước.”

Đoạn nó nói tiếp luôn, vừa nói vừa cầu mong lá thư ấy không phải là nhầm lẫn.

“… Bạn Tojo sẽ chuyển trường thật sao?”

“Ừm.”

Tojo gật đầu rồi nhìn vào mắt Kokoro. Rồi bất chợt, cô bạn ấy… mỉm cười.

“Này, sang nhà tớ chơi không?”

Nghe cứ như một giấc mơ. Thấy Kokoro trợn tròn mắt ngạc nhiên, Tojo giơ cái túi mình đang cầm trên tay lên.

“Tại tớ lỡ mua kem rồi, để chảy mất thì phí lắm. Sang ăn cùng tớ nhé?”

❀ ❀ ❀

Đã một năm rồi Kokoro mới lại vào nhà Tojo. Ấn tượng của nó về ngôi nhà này vẫn không thay đổi, thiết kế bên trong khá giống nhà mình. Chất liệu của tường và cột nhà, đến cả độ cao của mái nhà cũng giống nhau, nhưng những thứ đặt trên giá cạnh thềm cửa, tranh treo trên tường, loại bóng đèn và màu thảm thì khác hẳn. Chính vì hai ngôi nhà có kiến trúc tương đồng, nên những khác biệt này mới trở nên rõ ràng hơn.

Ngôi nhà mới có phong cách làm sao, cảm tưởng này của Kokoro vẫn không thay đổi, nhưng có một khác biệt lớn so với lần trước là lần này trên sàn nhà đặt rất nhiều thùng các-tông. Nhìn dòng chữ “Dịch vụ chuyển nhà” in trên những cái thùng màu xám, Kokoro nhận ra, ôi, bạn ấy đi thật.

Từ tận thềm cửa đã thấy treo những bức tranh minh họa truyện đồng thoại rất đa dạng, hình như là sở thích của cha Tojo. Chúng vẫn chưa bị đóng thùng. Có cả bản gốc của tranh minh họa trong những cuốn sách tranh cổ mà bác ấy đã mua từ tận châu Âu về. Rất nhiều tranh miêu tả cảnh trong truyện, nào là Cô bé quàng khăn đỏ, Nàng công chúa ngủ trong rừng, rồi có cả Nàng tiên cá, Sói và bảy chú dê con, Hansel và Gretel nữa.

Lần trước đến đây, Kokoro chỉ thần người ra ngắm nhìn, nhưng lần này ánh mắt nó đặc biệt bị thu hút bởi bức Cô bé quàng khăn đỏ. Bức tranh vẽ cảnh bác thợ săn phát hiện ra con sói, đang nằm phưỡn bụng sau khi đã nuốt cô bé quàng khăn đỏ và người bà. Đương nhiên, bức tranh gợi nó nhớ đến Ngài Sói trong lâu đài.

“À, bức tranh đó.”

Để ý thấy ánh nhìn của Kokoro, Tojo lên tiếng.

“Tuy minh họa truyện Cô bé quàng khăn đỏ nhưng lại chẳng thấy cô bé đâu nhỉ. Tớ đã từng bảo ba là treo bức tranh không có nhân vật chính thì kỳ cục lắm, nhưng ông bảo chỉ gặp may mua được mỗi bức này thôi, nên đành chịu. Những bức có vẽ hình cô bé thì giá cao hơn nhiều, nên không mua nổi.”

“Quả thật nếu chỉ nhìn thôi thì tớ cũng chẳng biết nó minh họa truyện nào đâu. May hồi trước nhờ Moe chỉ cho đó.”

Những dấu tích của cô bé quàng khăn đỏ trong bức tranh chỉ có cái bụng căng phồng của con chó sói, cùng cái giỏ bên trong có vò rượu nho lăn lông lốc. Vì mải nói chuyện mà Kokoro đã quen miệng gọi Tojo bằng tên là “Moe”, nó chợt lo biết đâu mình đã suồng sã quá, nhưng Tojo có vẻ như chẳng hề để ý.

“Đúng đó.”

Nhìn cô bạn tươi cười đồng ý với mình, Kokoro cũng thấy vui.

“Vào đây đi.”

Tojo dẫn Kokoro vào phòng khách. Cô bạn lấy từ trong túi ra hai hộp kem, và nói.

“Cậu chọn một hộp đi.”

Kokoro đã chọn kem dâu còn Tojo chọn vị hạt mác-ca, hai đứa ngồi đối diện nhau cùng ăn. Đang giữa chừng, Tojo đột ngột lên tiếng.

“Tớ xin lỗi.”

Kokoro hiểu Tojo đang cố giữ thái độ bình thản khi nói câu đó để làm cho vấn đề trở nên nhẹ nhàng hơn. Tojo cầm cái thìa trên tay, từ nãy đến giờ cô bạn cứ chọc chọc một chỗ trong hộp kem, giống như là đang tìm thời điểm thích hợp để bắt đầu nói vậy. Kokoro im lặng bặm môi. Thực sự trong lồng ngực nó tràn đầy cảm xúc đến mức khó thở, nhưng giống với Tojo, nó cũng trả lời một cách bình thản.

“Không sao đâu.”

Kokoro hiểu Tojo xin lỗi chuyện gì. Cô bạn ấy đang vừa dùng thìa đục đục lớp kem nghe xào xạo, vừa nói tiếp mà không nhìn nó.

“Hồi đầu học kỳ ba, lúc gặp Kokoro ở cầu thang tớ đã rất muốn bắt chuyện với cậu, nhưng rốt cuộc lại không nói được gì. Tớ xin lỗi. Thực ra, hồi đó tình hình vẫn còn hơi phức tạp.”

“Phức tạp là sao…?”

Chẳng lẽ lúc đó cô bạn này vẫn còn ghét Kokoro, nên tâm trạng mới phức tạp…? Trái tim Kokoro đã dựng sẵn phòng tuyến, chuẩn bị tinh thần bị tổn thương lần nữa, và rồi đúng lúc đó Tojo quay sang nhìn nó.

“Là chuyện giữa tớ với bọn Sanada.”

Ồ… Kokoro đã định kêu lên, nhưng âm thanh nghẹn lại trong cổ họng. Chỉ qua câu vừa rồi, nó đã có thể hình dung được chuyện xảy ra. Tojo cười khổ sở nhìn Kokoro vẫn đang thần người ra á khẩu.

“Hồi đó tớ đã bắt đầu bị bọn chúng cô lập, bị loại ra bên ngoài. Nếu bị bắt gặp nói chuyện với tớ, lúc đến lớp có thể Kokoro sẽ bị phe của Sanada gây sự. Cho nên là…”

“Tại sao chứ…?”

Tại sao chuyện lại thành ra thế này? Hồi đầu học kỳ một, Tojo còn là một học sinh chuyển trường vui vẻ, ai cũng muốn làm bạn và rất được yêu mến cơ mà? Sau khi nghĩ ngợi một lúc, mặt Kokoro tái xanh.

“… Là tại tớ à?”

Chính nó cũng tự biết mặt mình đang cắt không còn giọt máu.

“Cô Kitajima bảo là… chính Moe đã kể cho cô biết chuyện xảy ra giữa Sanada và tớ. Là vì vậy sao?”

Tại sao mình chưa bao giờ thử suy nghĩ nhỉ? Đến cả thầy Ida cũng biết Sanada Miori đã làm gì - tạm không nói đến chuyện thầy có hiểu đúng về chuyện đó hay không. Vậy thì chắc chắn Sanada sẽ điều tra xem ai đã nói cho thầy cô biết. Chỉ cần tưởng tượng một chút, Kokoro dễ dàng đoán ra được cách mà con bé đó đối xử với người đã “phản bội” mình.

“Không phải đâu.”

Tojo nói, rồi lại đục kem trong hộp kêu lạo xạo. Biết đâu cô bạn chỉ nói vậy để Kokoro khỏi lo lắng thôi. Tojo ngẩng mặt lên, mỉm cười nhẹ nhàng rồi lắc đầu.

“Chắc vụ đó… cũng là một phần lý do, nhưng lý do chính thì khác cơ. Tớ… bị bảo là coi thường chúng nó, là cao ngạo, khó ưa.”

“Coi thường sao…?”

Một từ ngữ quen thuộc mà Kokoro mới nghe rất gần đây. Coi thường, và bị coi thường.

“Trước đó ít lâu tớ bị vu cho là đong đưa với bạn trai của con nhỏ tên Nakayama trong đám đó, bị chửi là đồ mê trai, thế là sau đấy tớ hầu như đã chẳng quan tâm nữa rồi. Gần đây ba tớ lại báo tháng Tư tới sẽ chuyển sang dạy trường đại học khác, nên tớ nghĩ thế thì thôi, đằng nào cũng chẳng phải gặp nhau, giữ kẽ làm gì nữa. Tớ bỏ hẳn. Chẳng cần kiếm cớ, chẳng cần phải lấy lòng ai nữa.”

Tớ bỏ hẳn, câu nói đó nghe mới nhẹ nhàng làm sao, nhưng đồng thời cũng thoáng buồn. Tojo xúc một thìa kem đưa lên miệng. Kokoro cũng bắt chước ăn một miếng. Kem từ từ tan ra trong miệng, ngọt lịm.

“Chuyện tớ coi thường chúng nó… chắc là cũng đúng thật.”

“Ừm.”

Cảm xúc này Kokoro có thể hiểu được. Kokoro thật sự coi thường Sanada Miori. Mà vậy thì có gì sai chứ? Nó vẫn chưa bao giờ tha thứ được cho con bé ấy. Thấy Kokoro gật đầu, Tojo lại mỉm cười.

“Nhưng thầy cô thì chẳng thích thú gì chuyện tớ làm. Tớ bị thầy I gọi lên nói cho một trận. Nào là em Tojo rất trưởng thành, nên chắc là sẽ có lúc coi các bạn khác ở vị trí thấp hơn mình, nhưng các bạn ấy đều rất ngưỡng mộ, muốn làm thân với em… còn nhiều nữa cơ, toàn vớ va vớ vẩn cả.”

“Vớ va vớ vẩn á?”

Thấy Kokoro giật mình, đôi mắt Tojo ánh lên tinh quái.

“Tớ cóc quan tâm chúng nó nghĩ gì.”

Cô bạn nói nhỏ, nhưng cách dùng từ bây giờ đã vô tư, gãy gọn hơn lúc nãy nhiều và Kokoro thấy Tojo như thế này cũng thật tuyệt vời.

“Tớ coi chúng nó thấp kém hơn mình là đương nhiên. Cái lũ trong đầu chỉ toàn yêu với đương, chẳng biết lo nghĩ gì cho sau này hết. Có thể chúng là nhân vật trung tâm trong lớp thật đấy, nhưng học hành thì dốt, sau này cũng chẳng ra gì đâu. Cứ chờ mười năm nữa xem ai hơn ai.”

Tojo nói chuyện một cách cộc cằn và gay gắt. Mắt Kokoro trợn tròn. Nó không hề biết rằng Tojo cũng ghét và nói xấu Sanada Miori “năng nổ” y như mình vậy.

“Trời ơi…”

“Trời gì?”

“Lần đầu tiên mình được nghe Moe nói chuyện kiểu này.”

“Thì người ta nói thật thôi mà.”

Tojo thở dài, ngả người ra ghế xô pha, nhìn Kokoro bằng ánh mắt pha chút bất an, và hỏi “Cậu ghét tớ rồi hả?”

Kokoro lắc đầu.

“Không đâu. Hoàn toàn không… Mình cũng suy nghĩ y như bạn vậy. Mình cũng chưa bao giờ thật sự nói chuyện được với chúng.”

“Thật ra thì cái câu ‘em Tojo rất trưởng thành’… cảm giác cú như là tớ đang bị xẻ ra phân tích ấy, nên là tớ điên lắm. Mà vấn đề cũng chả phải ở chỗ tớ người lớn hay không, chỉ đơn giản là bọn nó quá trẻ con thôi. Nhưng bây giờ thì cũng chẳng quan trọng gì nữa rồi. Nè, nếu cái hồi đó mà Kokoro chịu quay lại trường, có khi lại làm bạn được với chúng nó đấy.”

“Hả!? Sao lại thế? Học kỳ một chúng nó ghét mình lắm mà…”

“Chẳng liên quan. Hồi sau thì đối tượng mà chúng ghét nhất, muốn loại bỏ nhất, là tớ.”

Tojo tuyên bố một cách dứt khoát.

“Mất công lắm chúng mới cô lập được tớ khỏi bạn bè trong lớp, nếu Kokoro mà quay lại chẳng phải tớ sẽ có bạn sao? Vậy nên chúng hẳn sẽ làm thân với Kokoro trước, để chặn đường sống của tớ.”

Kokoro vẫn chưa nói được gì. Nó bỗng nhớ lại lá thư để trong tủ giày hôm đó, được gửi từ Sanada Miori. Nội dung thư quả nghe giống như một nỗ lực “dụ dỗ” Kokoro thật. Vậy ra đó chỉ đơn giản là để ngăn Kokoro không làm hòa, trở thành bạn bè với Tojo như trước thôi sao?

Hồi học kỳ một mình đã phải khổ sở đến mức cứ tưởng sẽ bị giết đi, thế mà chỉ vì lý do như thế chúng nó lại tha cho mình.

Nghĩ đến đây, Kokoro bất chợt nhận ra.

Sao lại là “tha cho mình” cơ chứ? Mình đã làm gì sai đâu, mình còn quyết sẽ không bao giờ tha cho chúng cơ mà. Hóa trong vô thức mình vẫn mong được chúng tha thứ sao? Kokoro ngạc nhiên.

“Chuyện là thế đấy… Rõ là ngớ ngẩn nhỉ?”

Tojo nói, rồi nhìn Kokoro.

“Chỉ là trường học thôi mà.”

“‘Chỉ là’ trường học?”

“Ừ.”

Kokoro giật mình, cố hết sức để hiểu điều mình vừa nghe. Nó chưa bao giờ suy nghĩ theo cách đó. Trường học là tất cả bản thân nó, dù đến hay không đến, trường học vẫn làm Kokoro khổ sở quá chừng. Nó chẳng thể nào nói về trường học bằng cụm từ “chỉ là”.

Rất người lớn, tuy Tojo đã giận khi thầy Ida nhận xét mình như vậy, nhưng phải công nhận cô bạn có nét khác những đứa trẻ cùng trang lứa. Có lẽ vì Tojo đã từng chuyển trường nhiều lần trong quá khứ. Tojo nghĩ mình không thuộc về một nơi cố định nào.

“Nói thật lòng nhé, suốt học kỳ ba tớ đã mong Kokoro sẽ quay lại đấy. Nhưng cậu chỉ đến trường đúng hôm đó thôi nhỉ.”

“Hả?”

“Tại vì tớ sắp chuyển trường rồi, cũng chẳng thể giao du với đám Miori nữa, mà cứ phải đi một mình, rồi còn bị chúng nó nói xấu trắng trợn, nên tớ mới mong có ai đó ở cùng với mình.”

Tojo nhìn Kokoro rồi nói tiếp “Xin lỗi nhé”. Lời lẽ y hệt như trong bức thư.

“Hồi học kỳ một, tớ đã chẳng giúp gì được cậu, vậy mà… Tớ ích kỷ thật nhỉ. Xin lỗi nhé.”

“Không… Không có chuyện đó đâu.”

Vì không thể chịu đựng nổi Sanada Miori mà Kokoro mới nghỉ học. Vì vậy nên nó thấy việc Tojo vẫn tiếp tục đi học mới giỏi làm sao. Vả lại, bản thân Kokoro cũng hiểu được. Cảm giác khao khát có được một người bạn, giống như Kokoro đã mong chờ “học sinh chuyển trường” hoàn hảo kia. Người mà Tojo nhớ đến trong khoảnh khắc đó chính là Kokoro, riêng điều này đã khiến Kokoro thật sự vui mừng rồi, và lá thư kia lại càng làm nó thấy ấm áp hơn nữa.

“Moe thật sự sẽ chuyển trường nhỉ?”

“Ừm.”

“Vậy bạn thấy sao? Chắc là lo lắng lắm nhỉ?”

“Lo thì cũng lo đấy, nhưng sau tất cả những chuyện này tớ lại thấy nhẹ nhõm nhiều hơn, còn mong chờ đến ngày đó nữa. Có thể bắt đầu mối quan hệ với những con người mới, thật sự rất tuyệt vời.”

“Vậy sao…”

Kokoro chưa thể thổ lộ được rằng chính mình cũng đang phân vân không biết có nên chuyển đến ngôi trường ở khu vực bên cạnh hay không, nhưng có vẻ như Tojo đã tự đoán được rồi. Cô bạn nói.

“Nếu sau này Kokoro có chuyển trường đến đâu đó, mà ngày đầu tiên không bắt chuyện được với ai, thì cứ khóc lên.”

“Khóc á?”

“Ừ. Ngay trước mặt mọi người ấy. Tớ nghĩ sẽ có vài bạn đến hỏi cậu ‘Không sao chứ?’ hay là ‘Đừng khóc mà’, hãy chớp cơ hội mà làm quen với mấy bạn ấy. Khóc là cách rất dễ để được chú ý và quan tâm đó.”

“Ồ… thì ra vậy. Nhưng chắc chỉ có Moe mới làm được thế thôi. Nếu không dễ thương như bạn thì chắc sẽ bị mắng cho đó.”

“Vậy sao?”

Tojo hôm nay quả thật tràn đầy tự tin và tinh quái. Cô bạn chẳng hề phủ định khi được khen là dễ thương. Và nhất là, Kokoro chẳng thể ngờ cô bạn lại chỉ cho mình một mưu mẹo “có vấn đề” như cố tình khóc để được chú ý.

“Thì suốt thời gian ở trường mình, Moe có khóc lần nào đâu?”

“Cũng phải. Tại vì mọi người rất thân thiện đó, nên tớ chẳng cần phải khóc.”

“Với lại, mình thấy khóc lóc thì trẻ con lắm ấy. Moe, bạn có chắc là không mang nguyên kinh nghiệm từ thời tiểu học lên đây đấy chú? Lên cấp hai rồi mà còn khóc nhè, dù có được chú ý thì cũng sẽ không tạo được thiện cảm lắm đâu.”

Kokoro nói theo đúng suy nghĩ của mình và Tojo nhăn mặt.

“Hả…!?”

Cô bạn thốt lên, nhưng ngay lập tức lại đăm chiêu suy nghĩ.

“Có lẽ đúng vậy thật… Tại lần chuyển trường đầu tiên hồi tiểu học tớ đã thử mánh đó, hiệu quả lắm, nên từ đó đến giờ lần nào tớ cũng làm tiếp. Nhưng chắc lần này thì nên dừng…”

“Ừm. Nếu là Moe thì tớ nghĩ dù không làm chuyện như thế, chắc chắn vẫn sẽ có người muốn làm quen với bạn đó.”

“Cũng mong vậy…”

Một cô bạn thông minh, tài năng như Moe cũng có lúc thì thầm đầy bất an như thế này, Kokoro thấy điều đó mới đáng yêu làm sao. Khi nghĩ rằng đến cả bọn Sanada Miori chắc chắn cũng chưa bao giờ được nghe Tojo thổ lộ cõi lòng, một cảm giác xen lẫn vui sướng và tự hào rộn ràng trào lên trong lòng Kokoro.

Sau đó Kokoro và Tojo vừa ăn kem, vừa nói xấu Sanada Miori thỏa thích. Đến giữa chừng, chủ đề câu chuyện đã chuyển qua “những bộ phim và người nổi tiếng mà chúng nó thích”, sau đó thành “những bộ phim và người nổi tiếng mà mình thích”.

“Tớ thích phim đó lắm, nhất là bài hát chủ đề. Ở miền đất này tôi chưa hề thua cuộc. Nó cứ luẩn quẩn trong đầu tớ mãi ấy.”

“A! Tớ cũng xem phim đó rồi.”

Hai đứa cứ huyên thuyên như thế, đến lúc hộp kem trống rỗng, đột ngột Tojo trở nên nghiêm túc.

“… Cậu đừng chịu thua nhé.”

Tojo tiếp tục với giọng hơi cứng nhắc.

“Tớ không bảo cậu phải cố tình kiếm chuyện với lũ chúng nó… Nhưng nếu bây giờ gặp phải một ai đó bị những kẻ như lũ chúng nó gây sự… thì tớ muốn mình có thể giúp đỡ… Những người như bọn Sanada Miori ở đâu cũng có thôi, và sẽ chẳng bao giờ biến mất cả.”

Từ đoạn giữa, lời của Tojo đã chẳng còn là hướng đến Kokoro nữa, mà như thể tự nói với mình. Kokoro có thể cảm nhận được ẩn trong đó là nỗi hối hận. Phía sau lời nói ấy là những cảm xúc khó có thể diễn tả bằng ngôn từ của Tojo - người sắp rời trường Yukishina số Năm - dành cho Sanada Miori và Kokoro.

Những người như bọn Sanada Miori thì ở đâu cũng có, Kokoro cảm giác như Tojo đang nói từ kinh nghiệm bản thân mình. Và chúng sẽ chẳng bao giờ biến mất. Sanada Miori không phải trường hợp duy nhất, mà nơi nào cũng có những kẻ giống con bé ấy.

“Ừm.” Kokoro gật đầu.

Nó không biết mình phải làm gì từ tháng Tư mà hôm nay đã là ngày Hai mươi chín tháng Ba rồi. Ngày mai lâu đài sẽ đóng cửa. Dù chưa biết phía trước sẽ ra sao, nhưng nó vẫn muốn hứa với Tojo một điều.

“Tớ sẽ không chịu thua đâu.” Kokoro nói.

*

Lúc hai đứa chia tay nhau, Tojo đã bảo Kokoro.

“Thật may là cuối cùng tớ cũng nói chuyện được với cậu.”

“Ừm… Một cô giáo tên Kitajima đã bảo tớ rằng, tớ và Kokoro đằng nào cũng ở gần nhà nhau, lại còn sắp đến kỳ nghỉ hè, khi nào gặp nhau được mà nói chuyện thì tốt… Dù tớ chẳng đủ dũng cảm để trực tiếp sang nhà tìm cậu, nhưng sau hôm đó tớ đã hạ quyết tâm nếu bắt gặp Kokoro sẽ lên tiếng.”

Bây giờ, khuôn mặt của Tojo đã tươi sáng và thoải mái hơn nhiều lúc hai đứa chưa trò chuyện. Kokoro cũng cảm nhận được rằng chính khuôn mặt mình cũng đang gần giống như vậy.

“Ừm.” Nó gật đầu.

“Gặp được bạn minh cũng vui lắm.”

Không lâu nữa Tojo sẽ chuyển đi mất rồi, nhưng từ giờ cho đến lúc đó Kokoro đã hạ quyết tâm sẽ mua kem, mời cô bạn đến nhà mình. Cuối cùng, nó nói lời tạm biệt Tojo.

“Gặp sau nha.”

❀ ❀ ❀

Khi Kokoro đang đi về nhà… đã có một chuyện dị thường xảy ra. Lúc đó Kokoro đã ngẩng mặt lên nhìn phòng mình ở tầng hai. Bây giờ muộn quá rồi, chẳng kịp đến lâu đài nữa. Đã qua năm giờ rồi. Nhưng đằng nào mai cũng là bữa tiệc chia tay, mọi người cũng đến thôi… vừa nghĩ vậy vừa dợm chân định bước tiếp, chợt Kokoro giật mình nín thở.

Cửa sổ phòng nó đang phát sáng. Trông hơi khác với ánh sáng màu cầu vồng mọi khi. Ánh sáng ấy trắng xóa đến khó chịu, giống như có một quả cầu lửa cháy sáng đang mỗi lúc một phồng lên thật lớn phía bên kia cánh cửa, đến mức đứng ở đây Kokoro cũng cảm nhận được kích thước của nó vậy. Cái rèm cửa đã mất hút trong ánh sáng chói lòa ấy.

Xảy ra chuyện gì vậy kìa? Khi Kokoro còn đang đứng như trời trồng, một âm thanh khủng khiếp đã vang lên bên tai nó. Choang! Giống như tiếng một thứ gì đó bị vỡ. Trong các bộ phim và chương trình ti vi, Kokoro đã từng xem cảnh kính cửa sổ bị nở ra và vỡ tan thành từng mảnh vụn vì hỏa hoạn. Âm thanh vừa rồi cũng giống như tiếng thủy tinh bị thổi bay. Nó vội vã chạy vụt đi. Ngay sau âm thanh kia, ánh sáng chói lòa đã biến mất ngay trước mắt Kokoro. Nó lao qua con đường của khu dân cư đang dần nhuốm màu chiều tà. Cảnh tượng vừa rồi như một giấc mơ thoáng qua, chẳng hề có chút cảm giác chân thực, nhưng trong mắt Kokoro vẫn còn tàn ảnh - giống như những “vệt đuôi” ánh sáng dài.

Lúng túng mở được cánh cửa xong, Kokoro lao ngay vào nhà. Nó trèo cầu thang, chạy lên phòng mình. Đến lúc vào được phòng Kokoro đã bắt dầu thở dốc, vậy mà khi nhìn thấy cảnh tượng ấy nó đã bất giác thét lên một tiếng “Á!” thật lớn đến mức chính bản thân cũng không tin nổi, dù nó không có ý định để ai nghe thấy.

Chiếc gương đã bị vỡ. Ở giữa tấm gương dài mà nó vẫn dùng để đến lâu đài giờ đây có một vết nứt lớn, thủy tinh xung quanh vết nứt ấy bị vỡ thành từng mảnh vụn. Chiếc gương từ trước đến giờ đã luôn ung dung phản chiếu Kokoro cùng căn phòng, giờ đây chỉ còn là những mảnh thủy tinh, trông mới thật rẻ tiền làm sao, cứ như một lá nhôm mỏng dính vậy.

“Tại sao chứ!?”

Kokoro hét lên. Nó vừa hét, vừa chạm tay vào tấm gương, không hề nghĩ đến chuyện tay mình có thể bị kính cứa chảy máu. Nhưng nó vẫn không thể đi sang phía bên kia được. Ngày mai đã là ngày cuối cùng rồi, vậy là mình sẽ không thể gặp mọi người sao? Kokoro nghẹn ngào.

“Tại sao chứ!? Tại sao chứ!? Ngài Sói, trả lời chị đi!! Ngài Sói!!”

Kokoro nắm lấy viền cái gương mà lắc một cách thô bạo, trong mỗi mảnh kính vỡ lại phản chiếu một gương mặt của Kokoro. Tất cả những gương mặt ấy đều đang khóc nức nở.

“Ngài Sói!!”

Kokoro cứ gào lên mà chẳng còn để ý đến xưng quanh nữa. Đúng lúc ấy… từ tấm gương mà nó đang nắm chặt, một ánh sáng mờ đục yếu ớt thoát ra. Ánh sáng không còn mang màu cầu vồng giống như cây cầu mọi khi dẫn đến lâu đài, và cũng chẳng rực rỡ như bầu trời mùa hạ mà Kokoro vừa ngắm nhìn khi nãy, mà mờ đục nhờ nhờ, giống như những hoa văn trên cơ thể một con rắn khổng lồ vậy.

Những hoa văn xám và đen lẫn lộn ấy lấp lánh cứ như vảy của một con rắn… những đường vân ngoằn ngoèo và lúc nhúc, như dầu hỏa lan ra trong một vũng nước vậy. Ánh sáng mờ đục ấy như một sinh vật sống, đang quẫy đạp trên bề mặt tấm gương.

… Kokoro.

Có một giọng nói, rất nhỏ, rất rất nhỏ, vọng lại từ bên kia tấm gương. Trong căn phòng tối tù mù vào buổi hoàng hôn, Kokoro lắng tai cố nghe giọng nói đó. Nó nheo mắt nhìn vào ánh sáng trong tấm gương, tìm kiếm hình bóng của Ngài Sói. Và rồi Kokoro đã nhìn thấy một khuôn mặt. Trong một mảnh kính vỡ nhỏ bé… là gương mặt của Rion.

“Rion!”

… Kokoro.

Tại sao lại có Rion trong đó chứ? Trong lúc còn đang bối rối, từ trong một mảnh kính khác Kokoro đã thoáng thấy thứ gì đó đang di chuyển. Là gương mặt của Masamune và Fuuka.

… Kokoro.

“Mọi người ơi!”

Kokoro nghe thấy hai giọng nói đang gọi mình. Lại từ một mảnh kính khác nữa, nó nhìn thấy Subaru và Ureshino. Tất cả đều ở đây rồi. Khuôn mặt của những người bạn ấy méo mó, như đang chìm trong màn sương của thứ ánh sáng mờ mịt kia. Kokoro rơi vào hoảng loạn. Hôm nay các bạn ấy có đến lâu đài không? Chẳng lẽ tấm gương của các bạn ấy cũng bị như thế này rồi?

“Cứu chúng tớ với, Kokoro.” Một giọng nói khác lại vang lên, rõ ràng hơn hồi nãy nhiều. Nghe cứ như thể mọi người đang mắc kẹt sâu trong cái gương này thật và đang trực tiếp nói chuyện với Kokoro vậy.

“Sao vậy? Đã có chuyện gì…”

“Chị Aki đã phá luật.”

Là giọng của Rion. Kokoro nín thở, còn Rion tiếp tục nói.

“Chị ấy đã cố tình ở lại sau năm giờ. Vì vậy nên… đã bị sói ăn thịt.”

Nghe đến đây Kokoro trợn tròn mắt, đưa tay trái lên che miệng còn tay phải vẫn nắm chặt tấm gương. Mắt nó nhìn trân trân không chớp. Quả thật trong những khuôn mặt hiện lên trong cái gương đã vỡ này… không thấy Aki đâu.

“Có lẽ bọn anh cũng sắp bị ăn thịt rồi.” Subaru nói.

Kokoro chưa kịp hỏi tại sao thì Masamune đã chen vào.

“Liên đới trách nhiệm đó”.

Những khuôn mặt trong tấm gương trở nên méo mó.

“Tất cả những ai cùng ở trong lâu đài đều sẽ phải chịu hình phạt.”

“Bọn tôi đã về nhà rồi, vậy mà lại bị lôi ngược vào trong gương. Hình như chị Aki đã trốn lại trong lâu đài cho đến khi hết thời gian…”

Fuuka vừa khóc, vừa nhìn Kokoro qua mảnh kính.

“Bây giờ chúng tớ đang chạy trốn, nhưng mà, cái tiếng gầm đó…” Ureshino nói. Đúng lúc đó…

À UÔMMMMMMMMMMM!

À UÔMMMMMMMMMMM!

Một xung động khủng khiếp chạm đến cả Kokoro đang đứng bên ngoài tấm gương. Tiếng gầm ấy làm cho tim Kokoro đột ngột thắt lại, cứ như vừa bị một cơn gió lớn táp vào mặt. Nó đến rồi! Fuuka hét lên. Mọi người bịt tai, ôm đầu, nhắm mắt. Kokoro có thể tưởng tượng ra cảnh những người bạn của mình đang hoang mang chạy trốn trong tòa lâu đài tối tăm. Họ đã liều mạng chạy đến cầu thang ở sảnh lớn, nhìn vào tấm gương của Kokoro mà nói.

Kokoro, xin cậu đấy!

Giọng nói của mọi người xa dần, đến mức Kokoro không còn biết vừa rồi là ai nói nữa. Chẳng biết từ bao giờ nó đã nước mắt lưng tròng, vì sợ và vì sốc.

Các bạn ơi!

Kokoro cất tiếng gọi.

Các bạn ơi!

Hãy tìm Chìa khóa điều ước…

Giọng của mọi người lẫn lộn với nhau.

Cậu hãy tìm nó, để…

Hãy cứu Aki…

Câu cuối cùng nó nghe được là của Rion.

Không phải “cô bé quàng khăn đỏ” đâu. Ngài Sói…

“Mọi người!” Kokoro hét lên. Chính xác là nó gào lên như điên dại, lắc tấm gương liên tục. Các bạn ơi, tớ xin đấy, trả lời tớ đi.

À UÔMMMMMMMMMMM!

À UÔMMMMMMMMMMM!

Nhưng đáp lại chỉ là những tiếng gầm. Khuôn mặt những người bạn biến mất khỏi những mảnh kính. Một thứ gì đó… lướt ngang qua mặt gương mà tay Kokoro đang nắm chặt. Giống như một cái đuôi rất lớn. Nhìn thấy, Kokoro thất kinh hét lên, lùi người ra xa, nhưng tay vẫn nắm chặt viền cái gương. Khoảnh khắc Kokoro nhìn lại tấm gương, đã không còn gì phản chiếu trên đó nữa.

Chẳng còn khuôn mặt của ai cả, cũng chẳng còn cái đuôi của con dã thú - chẳng có gì hết. Chỉ còn lại bóng tối đặc quánh trên bề mặt gương, là bằng chứng duy nhất rằng nó vẫn còn kết nối với lâu đài.

*

Kokoro đang bối rối. Không còn thời gian nữa. Toàn thân nó run lên, các đầu ngón tay không cảm thấy gì nữa.

Vừa lùi xa khỏi cái gương, nó đã cảm thấy như chân mình không còn sức lực, khuỵu hẳn xuống sàn. Đột nhiên nó cảm thấy hơi đau nên nhìn sang tay phải và thấy lòng bàn tay đã bị kính cứa vào, máu đang rì ra. Màu máu làm cho người Kokoro run lên, giống như vừa nhớ ra điều gì đó.

Mình cần phải làm gì đó… Kokoro quyết định ngay, không chút do dự. Nó thử đưa tay chạm vào nửa dưới tấm gương, là phần rộng nhất còn lành lặn trên mặt gương nứt toác. Ánh sáng mờ đục rung rinh bao lấy tay Kokoro… và hút lấy bàn tay nó vào.

Vậy tức là Kokoro vẫn còn đến được lâu đài. Nó nhìn đồng hồ, đã năm giờ mười lăm phút rồi. Bình thường mẹ Kokoro về nhà vào khoảng từ sáu rưỡi đến bảy giờ tối. Tức là nếu muốn làm gì thì nó phải làm ngay từ giờ cho đến lúc đó, vì nếu về mà thấy gương bị vỡ thì mẹ sẽ dọn đi ngay. Hôm nay là ngày cuối cùng nó còn có thể đến lâu đài.

Mình phải đưa các bạn ấy về nhà. Suy nghĩ nào, suy nghĩ nào, suy nghĩ nào. Một giọng nói vang lên trong đầu Kokoro, cùng lúc, một suy nghĩ khác chợt dội về.

… Aki bị ăn mất rồi.

… Cho đến cuối cùng rồi mà Aki vẫn thế nhỉ. Kiểu như học sinh cá biệt ấy.

Lời Subaru từng nói trước đây vọng lại trong nó. Tại sao chứ? Sự choáng váng và bối rối vẫn còn mạnh mẽ, chưa người đi. Ở lại lâu đài sau khi hết giờ cũng ngang với tự sát, vậy mà sao chị lại…

Kokoro cố suy nghĩ và rồi nó nhận ra ngay mà chẳng cần phải nghĩ. Chẳng phải là đương nhiên quá sao…? Nước mắt Kokoro chảy ra, vì nó hiểu được cảm xúc ấy.

Vì chị ấy không muốn về nhà nữa. Vì nếu phải quay lại thế giới bên ngoài, thì thà ở lại trong lâu đài còn hơn. Dù làm vậy có là tự sát, dù có phải liên lụy đến mọi người.

Thật là ích kỷ, quả thật Kokoro đã thấy như vậy. Nhưng đồng thời nó cũng hiểu. Mình cũng đã từng như chị ấy.

… Được ba mẹ suy nghĩ cho sướng thật đấy. Chẳng bù cho chị em mình nhỉ, Kokoro.

Từ lúc Aki nói câu đó, Kokoro đã cảm thấy rằng cô chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ, có lẽ ngay từ lúc ấy trong lòng cô đã quyết định rồi. Không biết hoàn cảnh của Aki tồi tệ đến thế nào để cô phải nghĩ rằng có bị sói ăn thịt… kết thúc tất cả thì vẫn hơn?

Một cảm giác vừa day dứt vừa giận dữ trào lên mãnh liệt trong lòng Kokoro. Chị có thể nói chuyện với em cơ mà. Tại sao lại một mình quyết định chấm dứt tất cả như thế, chị Aki là đồ ngốc! Nếu chị thấy buồn vì Subaru quyết định học lên, Masamune thì chuyển trường, thì có thể nói ra cơ mà. Nếu chị không muốn phải chia tay với mọt người, thì cứ nói thành lời là được mà.

Kokoro, xin cậu đấy!

Hãy tìm Chìa khóa điều ước…

Cậu hãy tìm nó, để…

Hãy cứu Aki…

Kokoro đã hiểu được các bạn mong chờ mình làm gì. Sức nặng của yêu cầu ấy đè lên khiến nó cảm thấy như sắp ngã gục. Liệu mình có thể làm được điều đó không?

Bây giờ nó phải vào lâu đài, để tìm chiếc Chìa khóa. Tất cả mọi người cùng nhau tìm gần cả năm vẫn không thấy cái Chìa khóa đó, nhưng giờ nó phải một mình tìm ra, chỉ trong một giờ đồng hồ. Sau đó nó sẽ phải ước.

Xin hãy cứu lấy Aki và các bạn của tôi.

Xin hãy coi như Aki chưa từng phá luật. Xin hãy đưa chị ấy quay về.

Ngoài ra không còn cách nào khác nữa.

*

Bính boong, vào đúng lúc đó tiếng chuông cửa vang lên, nghe hiền hòa ngược hẳn với tình hình hiện tại. Kokoro hoàn hồn, ngó ra từ cửa sổ tầng hai. Nó đã suýt tuyệt vọng vì tưởng rằng cha mẹ đã về… nhưng không phải. Người đang đứng trước cửa là Tojo, cô bạn mới hồi nãy vừa tạm biệt Kokoro, đang ngước nhìn lên cửa sổ phòng nó với vẻ lo lắng. Khi ánh mắt hai đứa suýt chạm nhau qua khe hở trên tấm rèm, Kokoro vội vàng quay người lại. Nó lao nhanh xuống tầng một, mở cửa chính đón Tojo.

“A, may quá. Kokoro…”

“Sao thế, có chuyện gì vậy…?”

“Tự nhiên có tiếng động gì lớn lắm, tớ giật cả mình. Hình như là từ phía nhà cậu…”

“À, không có gì đâu…”

Đang chống chế cho qua chuyện, Kokoro chợt nhận ra Tojo cầm thứ gì đó trên tay… Là một cái điện thoại di động.

“Ủa, kia là…”

Nhận ra hướng nhìn của Kokoro, Tojo lúng túng giấu điện thoại đi.

“Là máy của ba tớ đấy, bình thường toàn để ở nhà thôi. Tại tớ tưởng bọn Sanada Miori lại đến giở trò gì, nên đã định gọi điện cho thầy cô ở trường…”

Nghe đến đây, Kokoro cảm thấy lồng ngực ấm áp. Thì ra cô bạn này chạy ra tận đây là vì lo lắng cho nó. Kokoro thấy tim mình như loạn nhịp, dù biết bây giờ không phải lúc phù hợp.

“Cảm ơn nhé,” nó nói với giọng khàn khàn. “Thật sự… cảm ơn bạn. Nhưng không có gì đâu, chỉ là cái gương trong nhà mình… vừa bị vỡ.”

“Hả!? Thật à? Cậu không sao chứ?”

Tojo cúi xuống nhìn tay phải của Kokoro.

“Tay cậu chảy máu kìa!” Tojo khẽ kêu lên.

“Ừm, nhưng mà không sao đâu.”

Thực sự thì tình hình rất có sao. Bàn tay Kokoro vẫn còn đau rung rức. Tim nó vẫn còn đập nhanh. Nó sắp phải tới lâu đài một mình. Chẳng biết “hình phạt” của Ngài Sói có phạm vi ảnh hưởng đến đâu? Những người bạn khác thì đang bị lùng bắt để ăn thịt, nhưng cả ngày nay Kokoro không ở lâu đài, chẳng biết có được coi là ngoại lệ không? Liệu nó có bị ăn thịt không? Giữa cái tình trạng đau tim như thế mà còn phải mò mẫm tìm Chìa khóa một mình, chỉ nghĩ đến thôi Kokoro đã thấy tâm trí mình bay tuốt tận đâu đâu.

… Chợt nó nhớ ra câu cuối cùng mà Rion đã nói từ trong mảnh kính.

Không phải “cô bé quàng khăn đỏ” đâu. Ngài Sói…

Mắt Kokoro đột ngột sáng bừng lên. Nó vội vã ngẩng mặt lên nhìn Tojo.

“Moe, mình có một việc cần nhờ bạn.”

“Hả, gì thế?”

“Trong hành lang nhà Moe có treo một bức tranh. Có thể cho mình xem được không?”

“À, cái bức Cô bé quàng khăn đỏ đó à?”

“Không, không phải.” Kokoro lắc đầu. Tại sao mình chưa bao giờ nghĩ ra chứ, nó nghĩ.

❀ ❀ ❀

… Trước giờ ta đã cho các người rất nhiều gợi ý rồi. Về việc tìm Chìa khóa ấy.

… Mà tuy gọi các người là cô cậu quàng khăn đỏ, nhưng thỉnh thoảng ta lại thấy các người giống sói hơn ấy. Ta chẳng nghĩ là các người tìm hiểu xa được đến mức này đâu.

… À, nhưng đừng có bắt chước đồng thoại mà gọi mẹ đến mổ bụng sói ra, rồi lèn đá thay vào nhé.

… Tớ cảm giác bọn mình đang bị lừa.

… Ngài Sói gọi chúng ta là những ‘cô cậu quàng khăn đỏ’.

❀ ❀ ❀

Rion vốn đã nhận ra. Vì thế nên cậu ta mới hỏi Ngài Sói thích câu chuyện cổ tích gì.

Bọn mình có… bảy người. Bảy thế giới song song. Cô bé quàng khăn đỏ không phải câu chuyện duy nhất có chó sói xuất hiện. Quả thật Ngài Sói đã luôn đưa ra gợi ý. Kokoro lên tiếng.

“Có thể cho tớ xem bản gốc của bức Chó sói và bảy chú dê con không?”

Trước yêu cầu đột ngột của Kokoro, Tojo đần mặt ra trong khoảnh khắc… Cũng là lẽ tất nhiên thôi. Tự nhiên đứa bạn ban nãy đang nói chuyện bình thường với mình giờ lại bị chảy máu tay, xong tự nhiên đòi xem tranh, nếu là Kokoro chắc cũng sẽ bối rối. Nó sẽ hỏi dồn đối phương xem nguyên do ra làm sao. Nhưng Tojo chỉ hơi hé môi ra rồi lại khép vào. Cô bạn gật đầu, nói “Được thôi” rồi dẫn Kokoro vào nhà mình mà không hề thắc mắc lý do.

Khi đứng trước bức tranh, Kokoro thở hắt ra một hơi. Tojo mang đến một quyển sách.

“Có cả sách tranh này. Của ba tớ đấy.”

Kokoro cầm quyển sách đó trên tay, nhìn trang bìa, rồi lại hít vào một hơi. Đó chính là quyển sách bằng tiếng Đức trên giá sách phòng nó trong lâu đài… Der Wolf und die sieben jungen Geißlein. Không ngờ gợi ý có cả ở chỗ như thế nữa. Kokoro hối hận vì chưa thử mở sách ra xem lần nào.

“Mình cảm ơn.”

“Tớ cho cậu mượn đấy, lúc nào đọc xong thì trả. Trong đó cũng có một bản của bức tranh này luôn.”

“Ừm.”

Kokoro thật lòng trân trọng sự tế nhị của Tojo khi đã không gặng hỏi gì. Giá như mình kết thân với bạn ấy sớm hơn. Mình thích bạn ấy. Nó thầm nghĩ.

“À, còn cái này nữa.” Trong tay Tojo là một cuộn băng y tế. “Cậu định để nguyên cái tay đó tới lúc mẹ về hả? Băng lại đi chứ.”

“Ừ…”

Nhận lấy băng y tế, Kokoro chợt cảm thấy lồng ngực như thắt lại. Nó cảm thấy biết ơn vì mình có cả cuộc sống phi thường ở lâu đài trong gương và cuộc sống bình thường nơi có mẹ và Tojo. Mình muốn quay trở lại đây, nó da diết nghĩ.

“Bao giờ thì bạn chuyển nhà?”

“Ngày mùng Một tháng Tư.”

“Vậy là sắp rồi…”

“Biết sao được. Ba mẹ tớ còn muốn chuyển luôn trong tháng Ba cơ, nhưng ngày mùng Một tháng Tư năm nay là thứ Bảy, nên được nghỉ…”

“Cảm ơn Moe nhé.”

Kokoro ôm quyển sách vào lòng, cúi gập người xuống. Dù còn rất nhiều chuyện muốn nói, nhưng chẳng còn thời gian nữa.

“Mình rất vui vì đã quen được bạn.”

“Phóng đại quá ta. Đừng làm tớ ngượng theo chứ.”

Tojo bật cười. Kokoro nhớ lại rằng Tojo từng nói gì đó về “bắt đầu lại” các mối quan hệ. Được đến một ngôi trường mới, coi như chưa từng có những chuyện trước đây, mới thật là vui vẻ làm sao.

Quả nhiên Kokoro cũng thấy ngượng, nên không dám nói ra điều mình đang chân thành nghĩ. Đừng quên tớ nhé, nó thầm nhủ trong lòng, nhưng rồi lại lập tức gạt đi ngay.

Dù Moe quên tớ thì cũng chẳng sao… Vì tớ sẽ nhớ thay cả phần của cậu nữa. Rằng hôm nay, chúng ta đã là bạn bè.

*

Với quyết tâm trong lòng, Kokoro đặt tay lên tấm gương. Những ngón tay của nó chầm chậm rẽ “làn nước” mờ đục. Phần gương còn lành lặn bên dưới chỉ đủ để khom người chui qua được. Kokoro phải cẩn thận để người và quần áo không bị mảnh kính vỡ rạch phải. Có lẽ đây là lần cuối mình dùng tấm gương này, nó thầm nghĩ.

Một cái gương tàn tạ thế này, chắc chắn mai mẹ sẽ đem vứt thôi. Chỉ mong trong lúc mình đang ở lâu đài vết nứt đừng trầm trọng thêm, để mình có thể về nhà an toàn. Kokoro ôm chặt cuốn sách mượn của Tojo vào lồng ngực, như một lá bùa hộ mệnh.

Khi đi qua phía bên kia tấm gương… nó đã phải giật mình. Khác với mọi khi, hôm nay trong lâu đài tối kinh khủng, đến mức những bức tường và sàn nhà cứ như thuộc về một nơi nào đó khác. Thứ ánh sáng mờ đục kia, kỳ lạ thay còn xâm thực ra bên ngoài tấm gương, khiến vạn vật trong lâu đài chìm trong cảnh tranh tối tranh sáng, không thấy rõ được cả dáng hình, khó lòng phân biệt được đâu là thật và đâu là ảo giác.

Cái gương mà Kokoro vừa chui ra… cũng bị vỡ, theo kiểu y hệt như tấm gương bên phía phòng nó. Kokoro tưởng nơi mình đang đứng là sảnh lớn nơi có cầu thang như mọi khi, nhưng hóa ra không phải vậy. Những tấm gương nằm ngổn ngang lộn xộn trên mặt đất, không biết đã có chuyện gì xảy ra? Cái nào cũng bị vỡ theo một kiểu như nhau. Đến cả tranh treo tường lẫn đồ đạc trang trí hay bình hoa cũng bị phá tan hoang, như thể một cơn giông tố vừa quét qua vậy.

Phải mất một lúc, Kokoro mới nhận ra rằng mình đang đứng ở phòng ăn. Trong căn phòng tối tăm lộn xộn này, chẳng còn thấy được một chút dáng vẻ sang trọng nào của tòa lâu đài trước kia nữa. Nó từ từ nín thở, nấp đi, ôm chặt quyển sách vào ngực, vì con sói đó có thể vẫn lảng vảng quanh đây. À uômm, một tiếng gầm nữa từ xa vọng lại, ong ong trong tai nó. Kokoro cúi lom khom, vừa núp sau những cái bàn bị đổ vừa chậm rãi tiến lên. Ra đến phòng bếp, nó lập tức nhìn lên tủ bát đĩa ở gần mình. Cánh cửa tủ đang để mở chỏng chơ. Masamune nói rằng đã tìm thấy một dấu X bên trong đó và giờ dấu X vẫn còn nguyên.

… Chú dê thứ tư đã nấp vào chạn bát trong bếp.

Kokoro sờ vào dấu X. Lập tức, một xung động khủng khiếp đánh thẳng vào giữa trán nó.

Masa xạo ke!

Tiếng nói ấy cứ như một cái dùi cui đập vào, làm đầu Kokoro muốn vỡ tung ra. Nó cảm thấy ý thức của mình đang xa xôi dần.

Bây giờ thì Kokoro… đang ngồi trong một lớp học. Nó nhìn những dòng chữ trên bàn mình.

Masa xạo ke là thằng nói dối.

Suốt ngày chỉ biết khoe “Bạn tôi là, người quen tôi là…”

Sao không chết đi cho rồi?

❀ ❀ ❀

Những dòng chữ méo mó. Cả khung cảnh cũng chập chờn thay đổi. Khuôn mặt một cậu con trai mà Kokoro không quen biết hiện ra.

“Tôi không thể chấp nhận được đâu.”

Giọng điệu thì rõ là đang trách móc, nhưng không hiểu sao chính cậu con trai đó mới như sắp phát khóc đến nơi, khiến Kokoro chỉ nhìn cũng thấy đau lòng theo.

“Có thể ông chỉ nói xạo mà không suy nghĩ gì, nhưng tôi thì cảm thấy như bị phản bội. Tôi đã tôn trọng ông, đã nghĩ rằng ông thật tuyệt vời…”

Không phải vậy đâu, lồng ngực Kokoro lại nhói lên. Những cảm xúc không nói ra được của Masamune đang chảy vào trái tim nó.

Nhưng sự thực đúng là vậy. Chuyện mình nói dối, chính mình biết rõ hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy nên mình mới không biết phải nói sao.

Điều mình muốn nói là: Không phải vậy đâu, tôi không hề có ý định làm tổn thương ông. Nhưng bây giờ thì chính mình cũng không đám chắc nữa.

❀ ❀ ❀

“Con cần gì phải đến cái chỗ đó. Ngay từ đầu ba đã biết trường công không hợp với con mà.”

Cha đang vừa thắt lại cà vạt trong phòng ngủ vừa nói. Masamune đang ngồi trên cầu thang.

“Những người bên đài truyền hình mà ba làm việc cùng ấy, ai cũng bảo giáo viên trường công là hạng người tệ nhất trên đời.”

Nhưng mà…

Trái tim nó day dứt.

Cũng có những thầy cô tốt mà.

Có lẽ chính mình đã khiến mình không được bạn bè chấp nhận.

Tất cả những lời đó, Masamune đã nuốt ngược vào cổ họng… Không một ngôn từ nào thoát ra được. Và thay vào đó, Masamune đã thầm nhủ như thế này, sâu trong lòng.

Đúng vậy đó ba à.

Người có lỗi là bọn chúng.

Tất cả bọn chúng.

❀ ❀ ❀

Masamune mệt mỏi quay về phòng. Phòng của nó rất rộng, đầy ắp sách truyện và đồ chơi. Băng trò chơi điện tử cũng nhiều và còn có cả một cái gương. Cái gương đang lấp lánh sáng.

Masamune như bị hớp hồn, nó đến đứng trước ánh sáng màu cầu vồng ấy, đưa tay chạm vào mặt gương. Cơ thể nó bị hút vào trong luồng sáng.

“Chào.”

Phía bên kia là Ngài Sói đang chờ sẵn.

“Oái!” Masamune giật mình, Ngài Sói lên tiếng.

“Xin chúc mừng! Masamune Aoto, anh đã may mắn được mời đến tòa lâu đài này!”

❀ ❀ ❀

Cảnh tượng tiếp theo hiện ra trước mắt Kokoro… là một phòng y tế vào mùa đông. Kokoro biết căn phòng này, nơi đây chính là trường Yukishina số Năm. Nó có thể cảm nhận được hơi nóng của lò sưởi.

“Chắc chắn bọn họ phải đến chứ.”

Masamune đang ngồi với ai đó, hai vai cậu run lên như vừa mới khóc một trận đã đời, cậu nấc nhiều đến mức không thở được. Một bàn tay của ai đó đang xoa lưng cho cậu.

“Không thể có chuyện bọn họ không đến…”

Nghe giọng Masamune không giống như đang nói với ai đó, mà giống tự nhủ với mình hơn. Cậu vừa nói vừa thổn thức.

“Cô đồng ý.”

Bàn tay kia vẫn không ngừng xoa lưng cho cậu.

“Chắc chắn bạn bè của Masamune có lý do riêng đó.”

Kokoro… nhìn thấy được mặt người đang ngồi cạnh Masamune.

Là cô Kitajima.

❀ ❀ ❀

Lại một cú đánh nữa giáng thẳng vào trán Kokoro, đau đến choáng váng mặt mày. Khi ngẩng đầu lên, nó thấy mình đã lại ở trong căn phòng tối tăm, phía trước cái tủ bát. Bàn tay nó vẫn đang đặt lên dấu X.

Kokoro nhìn kỹ bên dưới tủ bát và thấy một cặp kính rơi ở đó. Nó cầm lên mà tay run run. Kính? Phía bên dưới tròng kính bên phải bị nứt, gọng kính cũng cong vẹo… Đây là của Masamune. Nghĩ đến đây Kokoro lạnh cả người. Đã có chuyện gì xảy ra chứ? Nó sợ đến không dám nghĩ tiếp.

Bị ăn thịt theo đúng nghĩa đen luôn hả?

… Thì đương nhiên rồi. Nuốt chửng từ đầu đến chân luôn.

Sẽ có một con sói khổng lồ xuất hiện… Một thế lực to lớn sẽ giáng hình phạt xuống đầu các người. Một khi nó đã bắt đầu thì không ai có thể làm gì được đâu. Kể cả ta cũng vậy.

Ngày đầu tiên gặp nhau, Ngài Sói đã giải thích luật lệ như vậy, nhưng Kokoro không quá để ý. Nhịp thở của nó trở nên gấp gáp. Kokoro lắc lắc đầu nhằm xua đuổi đi nỗi sợ hãi, rồi đặt cặp mắt kính xuống bàn. Bây giờ nó phải cố hết sức tập trung để giữ cho tâm trí mình vững vàng.

Kokoro nhìn dấu X trong tủ bếp. Thứ mà nó vừa trải nghiệm có lẽ là ký ức của Masamune, là những điều mà cậu đã thật sự trải qua.. Chắc chắn Masamune đã chui vào đây để trốn con sói. Những người bị ăn đều đã trốn ở những chỗ như-thế-này cả, có thể vô tình, có thể có tính toán trước. Kokoro mở quyển sách tranh mượn của Tojo ra, kiểm tra các vị trí. Nó xem xét thật kỹ.

… Cốc cốc cốc. Mở cửa ra nào, mẹ đây mà.

Lũ dê con trốn khỏi con sói đang vào nhà. Việc Ngài Sói gọi bọn Kokoro là những “cô cậu quàng khăn đỏ”, quả đúng như Rion nói, chỉ là một đòn đánh lạc hướng.

Con dê thứ nhất trốn dưới gầm bàn.

(Dưới gầm bàn phòng tôi chắc cũng có một cái đấy.)

Con thứ hai trốn dưới gầm giường.

(Bên dưới gầm giường phòng anh có một ký hiệu hình dấu X, vậy nó có ý nghĩa gì không?)

Con thứ ba trốn trong lò sưởi không cháy.

(Kokoro đã tìm thấy nó và tự hỏi “Cái gì vậy?”)

Con thứ tư trốn trong tủ bát trong bếp.

(Nếu vậy thì hồi mùa hè tôi cũng tìm thấy một cái đấy. Trong cái tủ bát dĩa trong bếp.)

Con thứ năm trốn trong tủ quần áo.

(Nhắc mới nhớ, cái dấu X mình nói đến hồi trước ấy, chị cũng tìm thấy trong phòng mình đó. Ở trong tủ quần áo.)

Con thứ sáu trốn trong chậu giặt đồ.

(Trong phòng tắm cũng có đấy. Trong bồn có một cái chậu rửa mặt, lúc đời nó ra anh đã thấy một ký hiệu nhìn giống dấu X. Nhưng lúc đó anh đã tưởng chỉ là vết xước thôi.)

❀ ❀ ❀

Những dấu X đánh dấu vị trí nơi các con dê đã bị ăn trong câu chuyện cổ. Khi con sói xuất hiện, đám dê đã vội vã trốn vào các vị trí trên trong nhà. Kokoro cảm thấy mình đã bị che mắt một cách vô cùng tài tình. Nơi tuyệt đối không thể bị tìm ra - nó cảm giác mình đang được cho một ám hiệu.

Giọng Ngài Sói vọng lại trong tâm trí Kokoro.

… Mà tuy gọi các người là cô cậu quàng khăn đỏ, nhưng thỉnh thoảng ta lại thấy các người giống sói hơn ấy. Chẳng lẽ chỉ còn một con mồi cuối cùng, mà không lùng được?

Trong đồng thoại, con sói đã bỏ sót một chỗ trong nhà. Chú dê con thứ bảy trốn ở đó rốt cuộc đã không bị ăn thịt, mà thoát thân an toàn. “Nơi tuyệt đối không thể bị tìm ra” trong câu chuyện này chỉ có một.

Con thứ bảy trốn trong đồng hồ lớn.

Chiếc Chìa khóa điều ước nằm bên trong đồng hồ lớn ở đại sảnh. Là thứ mà lần nào đến đây ai cũng trông thấy đầu tiên. Nhưng y như nội dung ám hiệu, đã không ai nghĩ đến chuyện kiểm tra nó cả.

*

À UÔMMMMMMMMMMM!

Một tiếng gầm khủng khiếp vang lên, làm tóc gáy Kokoro dựng đứng, nó cảm nhận được cả bầu không khí lẫn sàn nhà đều đang rung chuyển. Kokoro nằm rạp xuống sàn nhà, má cọ lên thảm, miệng rên lên ư ư vì sợ.

Kokoro đẩy bớt mảnh vỡ của cốc chén đi chỗ khác, rồi thu mình lại trên sàn. Trong lâu đài này nhà ăn là nơi xa đại sảnh nhất. Nó không biết liệu mình có thể đến được tận chỗ cái đồng hồ không. Nhìn tình trạng cứ như vừa bị quái vật tấn công của phòng ăn, Kokoro thấy lạnh người. Vậy mà những cái cửa sổ bằng kính nhìn ra sân thì vẫn còn y nguyên, không một vết xước xát.

Tim nó đang đập thình thịch, nhanh đến quái dị.

Mình sợ, mình sợ, mình sợ. Nó nhắm chặt mắt, cố hết sức đứng dậy.

❀ ❀ ❀

À UÔMMMMMMMMMMM!

Lại một tiếng gầm nữa. Kokoro kêu “Á!” lên kinh hãi, hai chân mất hết sức lực, nó ngồi thụp xuống sàn. Lò sưởi trong phòng ăn đập vào mắt nó như một nơi trú thân. Chỗ đó, chính là chỗ đó…

Bên trong lò sưởi có một dấu X, trước đây Kokoro đã từng nhìn thấy rồi. Chưa kịp nghĩ gì, tay nó đã chạm vào dấu X đó theo phản xạ. Trán Kokoro lại phải chịu một cú đánh nữa. Đầu nó nóng dần lên.

… Những ký ức của Ureshino đang tuôn chảy vào. Ký ức đầu tiên hiện lên trong đầu Kokoro chính là ngày tháng Một, cả bọn đã hẹn nhau mà không gặp.

Ureshino đang đứng yên trước cổng trường để đợi Masamune, đợi mọi người. Giữa chừng cậu ta thấy đói, nên đã lấy cơm nắm mẹ làm cho ra khỏi lớp gói giấy bạc và nhai nhuồm nhoàm.

“Ê, thằng đó kìa.”

“Thật luôn, sao còn quay lại làm gì chứ?”

“Lại còn đang ăn gì nữa kìa. Buồn cười quá!”

Những lời nói xấu đến từ đám học sinh đến sinh hoạt câu lạc bộ. Chúng nhìn Ureshino tự nhiên đến trường ngày Chủ nhật với ánh mắt như nhìn sinh vật lạ.

Ureshino biết mình đang bị nói xấu, vì Kokoro đang gián tiếp xem ký ức của cậu ta mà còn nghe thấy mấy lời trên. Nhưng cậu chỉ nhìn nắm cơm trên tay mình và tiếp tục ăn. Trên bầu trời quang đãng, một con chim to bự đang bay ngang qua.

“Chắc là chim di cư. Chẳng biết nó có đuổi kịp bầy không?” Ureshino thì thầm với bản thân mình, chẳng có ý định cho ai nghe cả.

“Hội Masamune lâu thế nhỉ.” Cậu liếc mắt nhìn cổng trường, rồi lại lẩm bẩm.

Vào lúc đó, Kokoro cảm nhận được một thứ gì đó ấm áp trong lồng ngực mình. Một cảm giác ấm áp, một sự kiên định rõ ràng đến mức không có chút bất an nào. Ureshino cho rằng, bây giờ, mình đang rất hạnh phúc.

Dù bọn Masamune có đến hay không, hôm nay mình đã được ăn cơm nắm ngon lành, đã được nhìn thấy con chim giữa trời mùa đông kia.

Đối với Ureshino, hôm nay là một ngày thật tuyệt vời. Có lỡ hẹn cũng chẳng sao, mai mình sẽ lại gặp cả bọn ở lâu đài mà.

Đúng lúc đó, giọng ai đó vang lên.

“Haruka ơi!”

“Mẹ ạ?” Ureshino ngẩng đầu lên.

Kokoro nhìn thấy mặt người đang tới. Mẹ Ureshino là một bác gái có khuôn mặt tròn phúc hậu, đeo tạp dề, trước giờ Kokoro đã luôn tưởng tượng như vậy, nhưng sai bét. Khuôn mặt của người phụ nữ mà nó thấy trang điểm khá dày, chẳng tròn trịa gì hết, bác ấy khoác một cái áo đính không biết bao nhiêu là lông thú. Một người trông có vẻ nhút nhát, nhưng khi đã cười thì không thấy mặt trời đâu hết.

Chính bác ấy đã nói rằng sẵn sàng cùng Ureshino ra nước ngoài học. Mẹ của Ureshino không đi một mình, nhìn thấy người đang đi cùng mẹ, cậu ta bật cười sung sướng.

“A, có cả cô Kitajima nữa này!”

Đây là… cô Kitajima?

Người đã xoa lưng cho Masamune trong phòng y tế, ngày hôm nay lại đang đến thăm Ureshino.

“Nãy đằng kia có một con chim, em nghĩ nó là chim di cư đó.” Cậu ta chỉ lên bầu trời mà nói.

❀ ❀ ❀

Khung cảnh đã thay đổi.

“Aki ơi!” Ureshino hét lên.

“Aki, chị đâu rồi!? Đến lúc phải quay lại rồi đó. Vừa mới có tiếng gầm…”

“Thôi, Ureshino. Hết cách rồi.” Fuuka nói, mặt tái xanh.

Cả bọn đang đứng trước bảy tấm gương trong đại sảnh, chỉ có cái gương của Kokoro là không phát sáng. Tấm gương của Aki vẫn sáng lên, nhưng cô thì không có mặt tại đây. Trông mọi người càng lúc càng có vẻ bồn chồn.

“Chúng ta phải tự về trước thôi. Nếu không làm vậy, sẽ hết thời gian mất…”

Tiếng gầm của Ngài Sói lại vang lên, còn dữ dội hơn trước.

“Đi thôi!” Fuuka đẩy vai Ureshino một cách thô bạo.

“Nhưng mà Aki…”

Đang nói dở câu, cơ thể của Ureshino đã bị hút vào tấm gương… và rồi lại bị kéo ngược trở lại.

Á Á Á Á Á

Một tiếng thét đau đớn vang lên. Đến khi tỉnh ra, Ureshino thấy mình đã lại đang đứng trong đại sảnh, cùng với mọi người.

Tiếng thét vừa rồi là của Aki. Năm người bạn quay sang nhìn nhau. Đúng lúc đó… một ánh sáng chói lòa dữ dội phủ kín tầm mắt tất cả. Giống như một quả cầu lửa, ánh sáng trắng ấy lớn dần lên… và rồi âm thanh choang của kính vỡ vang vọng khắp căn phòng.

❀ ❀ ❀

Ánh sáng ấy làm cho Kokoro tỉnh lại, chính nó cũng đang xây xẩm. Bây giờ trong tòa lâu đài tối om và vắng lặng. Dòng nước mắt đang chảy xuống trên má nó, chính Kokoro cũng không biết tại sao mình lại khóc. Các bạn… nó vừa nghĩ, vừa quệt mắt.

Lau nước mắt đi, Kokoro nghĩ về khung cảnh mà mình vừa nhìn thấy. Nó nghĩ, nghĩ rất lâu. Mình cần phải kiểm tra… có một chuyện mà mình cần phải kiểm tra. Nếu thứ vừa chảy vào tâm trí mình từ dấu X trong lò sưởi kia là ký ức của Ureshino. Nếu thứ mình thấy khỉ chạm vào tủ bát lúc nãy là ký ức của Masamune thì…

Nếu như có thể lần ngược lại ký ức của những người đã bị con sói ăn thì…

Kokoro không có ý định dòm ngó chuyện đời tư, nhưng nó muốn làm rõ một điều. Nó từ từ đứng dậy, mắt nhìn thẳng về phía trước. Nó nhớ lại điều mà Tojo vừa nói lúc nãy, ở thế giới phía bên kia tấm gương - thế giới hiện thực của Kokoro.

Moe sẽ chuyển nhà đi vào tháng Tư này. Cũng sắp rồi. Nhìn thấy vẻ nuối tiếc của Kokoro…

… Biết sao được. Ba mẹ tớ còn muốn chuyển luôn trong tháng Ba cơ, nhưng ngày mùng Một tháng Tư năm nay là thứ Bảy, nên được nghỉ.

… Ngày mùng Một tháng Tư năm nay. Moe đã nói như vậy.

Kokoro ôm ghì quyển sách tranh vào ngực mình. Mình phải quay về, Kokoro thầm nghĩ. Mình phải về để còn trả lại quyển sách cho bạn ấy, và nói lời tạm biệt cho đàng hoàng.

Tiếng gầm hồi nãy vọng lại từ phía đồng hồ lớn trong đại sảnh. Kokoro chạy thật nhanh về phòng tắm ở hướng ngược lại. Chắc hẳn Ngài Sói đã đưa ra manh mối rồi. Tim Kokoro bây giờ vẫn đập nhanh như sắp vỡ tung, nhưng không phải vì sợ, mà vì hồi hộp.

… Ta đã bao giờ nói các người không thể gặp, hay không thể giúp đỡ nhau đâu. Giời ạ, tự mình suy nghĩ chút đi chứ. Đừng tưởng cái gì cũng có thể nhờ ta nói cho nhé. Ngay từ đầu ta đã cho bao nhiêu là gợi ý rồi.

Trong bồn tắm vẫn đặt một cái chậu rửa mặt. Lần nào cái chậu cũng ở vị trí đó hẳn là để dễ tìm vị trí dấu X hơn - chỉ cần tìm “bên dưới cái chậu” chứ không cần phải mò mẫm trong bồn. Nó dời cái chậu ra, và chạm tay vào dấu X.

❀ ❀ ❀

Kokoro cảm thấy làn gió nóng của máy sấy thổi ngang qua tóc mình. Nó ngẩng mặt lên và thấy xung quanh mình vẫn là phòng tắm, trong gương là Subaru mang mái tóc màu sáng. Bên cạnh cái gương là một lọ thuốc dán nhãn “ôxi già”. Subaru đang dùng nó để tẩy tóc.

❀ ❀ ❀

Mình sẽ bảo là bị anh trai bắt nhuộm, Subaru thầm nghĩ. Thực ra anh mình đã mấy ngày không về nhà, lại còn coi mình là thằng chán ngắt, nhưng mình sẽ bảo các bạn ấy là mình bị ảnh bắt nhuộm.

“Subaru, sao tắm lâu thế cháu? Đến giờ ăn rồi này.”

“Subaru, ra đây nhanh lên! Dở hơi hay sao mà sáng ra đã tắm thế hả?”

“Cháu biết rồi!”

Nghe thấy giọng réo rắt của bà và giọng nghiêm nghị của ông, Subaru gật đầu, tắt máy sấy. Căn nhà bằng gỗ đã cũ, các ô cửa kính kêu lạch cạch. Subaru cầm cái khăn tắm mỏng có in tên công ty xây dựng lên và thấy nó dính một vết bẩn nhỏ.

“Trông như máu ấy.” Subaru lẩm bẩm.

Nó nhớ lại bạn của bạn gái anh trai đã bảo rằng con gái “làm chuyện ấy” lần đầu sẽ bị chảy máu và khẽ bật cười. Lý do cô bạn đó không bị chảy máu hẳn là vì đó không phải lần đầu của cô.

“Tóc tai cái kiểu gì đấy?”

Vừa thấy Subaru bước ra khỏi buồng tắm, người ông đang mặc quần ngủ và áo may ô đã nhăn mặt. Lý do ông không mắng mỏ nặng lời hơn hẳn là vì Subaru chẳng phải trường hợp đầu tiên, không lâu trước đây chính anh nó đã nhuộm tóc sang màu vàng chóe. Thấy cháu mình trèo lên một cái xe bảo là “mượn của đàn anh ở trường” rồi phóng đi, ông chỉ càu nhàu “Ồn ào quá!”, trong khi Subaru thì lo có khi cái xe đó là đồ ăn cắp cũng nên. Những đường thêu trên bộ đồng phục trông cũng có vẻ khá đắt tiền, chẳng biết anh ấy lấy tiền đâu ra?

“Mày đã không đi học rồi, lại cũng chẳng nghề ngỗng gì nữa. Quả thật không khác gì thằng bố, thật hết nói nổi.”

“Cháu xin lỗi ạ.”

“Mày cũng phải lo ít nhất học lên cấp ba đi, không là sau này khổ lắm đấy.”

“Thôi thôi ông nó, đến giờ ăn rồi, để yên cho Subaru nó ăn đi.”

Buổi sáng ở nhà Subaru qua đi rất nhanh. Ngày nào cũng vậy, Subaru phải chịu những lời đay nghiến của ông, cho đến khi ông đi đánh cờ hay đi làm ruộng mới thôi. Nó cười trừ cho qua chuyện, im lặng ăn cơm bà nấu cho, sau đó lại mở sách ra học trong đúng căn phòng đó. Subaru vừa học vừa nghe những khúc nhạc yêu thích trên chiếc máy chơi nhạc được cha tặng cho, cứ vậy đến giờ lâu đài mở cửa.

Thành tích của cháu tốt mà, cháu vẫn học được nên không đến trường cũng không sao đâu, bà thì tin lời nói dối đó của Subaru nhưng ông thì vẫn khăng khăng “Kể cả thế thì đến trường vẫn là quan trọng!”. Nhưng dù nói như vậy, ông cũng chưa bao giờ chủ động liên lạc với thầy cô hay làm gì cả, chỉ suốt ngày đay nghiến Subaru.

Các thầy cô ở trường cũng từng động viên Subaru đi học lại, nhưng cũng chỉ giới hạn ở tầm vài lời nói với cha nó đang sống ở cách đây rất xa mà thôi. Cha mẹ Subaru cũng đã bỏ cuộc không quan tâm đến hai anh em nữa, họ coi hai đứa là lũ hư hỏng. Ba mẹ có cuộc sống riêng của ba mẹ, hai đứa cũng phải tự chịu trách nhiệm cho bản thân mình đi, họ đã mắng cho hai anh em một trận như vậy, và thế là hết. Sẽ chẳng ai chịu nỗ lực vì mình, Subaru nghĩ.

Thế này thì cũng thoải mái đấy, nhưng mới thật nhàm chán làm sao.

Cuộn băng cát-sét mà nó đang nghe kêu cạch cạch trong máy, rồi dừng lại. Mặt A* dài sáu mươi phút của cuộn băng đã chạy hết, Subaru đặt bút chì sang một bên rồi đổi cuộn băng sang mặt B. Bình thường Subaru thích nghe radio, nhưng nghe radio thì khó mà tập trung học được.

Trong những món quà cha tặng cho, thứ Subaru thích nhất chính là cái tên. Kokoro đã bảo nghe thật lãng mạn vì giống tên một vì sao, những người khác thì lại bảo nó giống tên bài hát. Có lẽ bài hát đó cũng lấy tên từ chòm sao mà thôi, như nhau cả. Subaru. Cụm sao Pleiades, còn có tên khác là chòm Thất Nữ.

Và món quà Subaru yêu thích thứ hai từ cha chính là chiếc máy nghe nhạc này. Năm nay người ta vừa mở bán một mẫu máy mới, nên cha đã nhượng lại cho Subaru chiếc cũ ông không dùng nữa. Học sinh cấp hai vừa đi vừa nghe nhạc cảm giác ngầu ngầu sao đó, ở lâu đài nhiều lúc nó cũng làm thế trước mặt mọi người. Những người bạn ở lâu đài thì không quá để ý, chứ lúc vào thành phố thỉnh thoảng vẫn có những người lớn nhìn nó với vẻ ngạc nhiên.

Subaru thích suy nghĩ về cách hoạt động của những cỗ máy mới mẻ như thế này, còn thích hơn cả học hành ở trường nữa. Vì cha đã nói sẽ chu cấp tiền nên nó quyết định sẽ cố gắng thi đỗ vào cấp ba, nhưng nếu đằng nào cũng phải học thì mình muốn học thứ mà mình hứng thú hơn, Subaru thầm nghĩ.

Chẳng biết các bạn ấy sao rồi? Mình cũng muốn thử bàn chuyện này một lần, nhưng ở đó có vẻ như mọi người có luật không nói về học hành hay sao ấy… Nó nghĩ về những người bạn ở tòa lâu đài.

“Bà đi họp hội phụ nữ chút, cháu trông nhà nhé.”

“Vâng ạ!”

Sau khi bà nó rời khỏi nhà, cái gương sáng lên. Các bạn ấy hình như có gương trong phòng riêng, còn mình lại là gương của bà nhỉ, vừa nghĩ Subaru vừa đặt tay lên chiếc gương cũ kỹ phủ tấm vải màu tím. Nó đến lâu đài, nơi có đủ mọi người. Nó hòa nhập với họ và cười đùa vui vẻ.

Trong cuộc sống của Subaru không có ngôi trường tự do, cũng không có cô Kitajima.

Các bạn ấy có phòng riêng, có cha mẹ, thật là vui vẻ quá. Họ được sống mà có những người sẵn sàng hết lòng vì mình. Subaru không có ý căm ghét hay ghen tị gì cả, chỉ đơn giản là ngưỡng mộ. Họ sung sướng thật đấy.

Như mình thì ra sao chẳng được.

Hôm nay mình còn có thể đến lâu đài, nhưng mai chắc sẽ phải đi theo đám bạn của ông anh đây, không thì phiền lắm. “Có thằng bạn tao mượn đồ không trả mà cứ câng câng, phải cho nó một trận mới được. Mày cũng đi cùng đi.” Hình như thế thì phải…

Thôi thì sao cũng được…

Đằng nào cũng chỉ mười năm nữa là thế giới kết thúc rồi mà.

❀ ❀ ❀

Có lần Subaru đã định dùng cái thẻ điện thoại Masamune cho để gọi cho cha, nhưng không được. Cái thẻ vẫn chưa ai dùng lần nào, nhưng khi Subaru nhét nó vào bốt điện thoại thì bị nhả ngược ra, trên thẻ có ghi ba chữ “QUO”. Cái gì vậy trời, Subaru nhìn chằm chằm tấm thẻ. Ánh sáng chiếu xuyên qua cửa kính bốt điện thoại, dịu dàng phản chiếu trên bề mặt tấm thẻ, làm lộ ra hình ảnh những nhân vật truyện tranh mà Subaru không biết. Masamune cho mình thẻ đồ chơi à?

Mình đã định sẽ đi phàn nàn với cậu ta, vậy mà lại quên mất. Lần sau gặp phải nói thôi.

Trước khi ngày chia tay tháng Ba tới.

Ít nhất thì Subaru đã nghĩ như vậy.

❀ ❀ ❀

Bây giờ lại có tiếng gầm của Ngài Sói vang lên.

“Aki, chị đâu rồi!? Đến lúc phải quay lại rồi đó.

Vừa mới có tiếng gầm…”

“Thôi, Ureshino. Hết cách rồi.”

“Bọn mình phải tự về trước thôi. Nếu không thì không kịp mất…”

Trong lúc đang chui vào tấm gương để về nhà, Subaru nghĩ về Aki. Chắc hẳn cậu ấy rất muốn tìm chiếc Chìa khóa. Rất muốn thực hiện được điều ước. Và nếu không thể thì sẵn sàng chọn không bao giờ quay về hiện thực nữa. Subaru thật lòng thán phục dũng khí ấy. Nếu là mình thì chẳng bao giờ làm được.

Nhưng vừa mới về đến nhà, nó đã bị kéo ngược lại lâu đài. Tiếng thét của Aki và tiếng gầm của Ngài Sói vang lên cùng lúc.

“Anh Subaru, đằng này! Mình phải gọi Kokoro!” Rion hét lên và Subaru gật đầu.

“Hôm nay chỉ có mình Kokoro là không hề đến lâu đài, nên cũng không bị kéo vào, không bị ăn. Phải nhờ cậu ấy giúp…”

Trong khi đang vừa chạy trốn vừa nhìn theo bóng lưng mọi người, một cảm xúc lần đầu tiên trào dâng trong lòng Subaru.

Mình không muốn chết. Mình vẫn chưa muốn chết.

Dù mình là đứa có ra sao cũng được… nhưng mình vẫn chưa làm được gì trong cuộc đời này cả. Bây giờ mình đã nhận ra mình muốn làm gì rồi.

Lại một tiếng gầm nữa.

“Á!” Fuuka nhắm mắt lại, thét lên.

“Fuuka!”

Vừa cất tiếng gọi, Subaru vừa nhận ra một điều. Nó nhận ra mình đang nghĩ gì.

Mình chưa muốn chết. Mình cũng không muốn các em ấy phải chết.

*

Một xung động dội vào trán Kokoro… Nó lại khóc. Kokoro đưa tay lên quệt nước mắt.

Em sẽ cứu anh, nó nghĩ. Mình sẽ cứu tất cả các bạn.

Tòa lâu đài lại chìm vào yên lặng. Kokoro bình tĩnh suy nghĩ xem mình cần phải đi qua đâu. Muốn ra đại sảnh cần phải vượt qua cái hành lang dài nơi có căn phòng của mọi người. Bình thường nó có thể thản nhiên đi dọc qua, vậy mà hôm nay hành lang ấy dài như vô tận.

Nhưng vẫn phải đi thôi. Kokoro điều chỉnh lại nhịp thở, rồi chạy vụt đi. Người có thể làm được, chỉ có mình chứ không ai khác.

Vừa nơm nớp sợ tiếng bước chân của mình bị sói nghe thấy, Kokoro vừa nhắm đến Phòng chơi game đầu tiên. Khi vào được bên trong, nó hoảng hốt khi thấy căn phòng đã bị phá tan tành. Chẳng thấy cái máy chơi game của Masamune đâu nữa, cả ghế xô pha, bàn, đồ trang trí hay bình hoa đều đã bị phá nát.

Không muốn tiếp tục thấy cảnh tượng đau lòng này nữa, Kokoro ngoảnh mặt về phía hành lang nơi có các căn phòng khác, đúng lúc đó tiếng gầm lại vang lên.

À UÔMMMMMMMMMMM!

Thôi đi! Kokoro nghĩ. Tiếng gầm lớn quá, Kokoro không biết nó vọng lại từ hướng nào, lập tức nắm chặt tay nắm cửa của căn phòng gần nhất để giữ cho mình không bị tiếng gầm ấy thổi bay. Xung động từ tiếng gầm ấy như những cơn gió đập lên má Kokoro. Thuận đà, nó chạy luôn vào trong một phòng, bấy giờ gió mới lặng đi, không còn dư âm nữa.

Kokoro nhìn xung quanh căn phòng tối tăm. Cũng giống như phòng sinh hoạt chung, mỗi căn phòng riêng cũng đều đã bị tàn phá. Nó nhìn thấy trong phòng này có một chiếc piano đang để mở nắp che. Những phím đàn lộ ra cũng đã bị phá hỏng, khuyết phím lỗ chỗ, trông thật sự thảm hại.

Đây là phòng của Fuuka, Kokoro nhận ra. Đây là lần đầu tiên nó bước vào bên trong phòng bạn ấy. Căn phòng này còn hẹp hơn phòng của Kokoro nữa. Dù có piano nhưng lại không có giá sách, chiếc giường cũng không giống như giường phòng Kokoro. Ngay gần đó có một cái bàn đã hỏng, trên mặt bàn là sách giáo khoa, sách tham khảo và đồ dùng học tập.

(Dưới gầm bàn phòng tôi chắc cũng có một cái đấy.)

Một dấu X… Khi mới vươn tay ra, Kokoro đã chần chừ, nhưng rồi nó hạ quyết tâm và chạm tay vào dấu hiệu. Nó muốn có một bằng chứng chắc chắn. Muốn biết tất cả những gì có thể, thông qua ký ức của mọi người.

❀ ❀ ❀

Fuuka đang chơi đàn piano. Trong nhà nó có một phòng chuyên dùng để tập đàn. Về phần mình, Fuuka thích những lúc được ngồi một mình ở nơi im lặng như thế này. Trong phòng treo một tờ lịch, ngày Hai mươi ba tháng Mười hai được đánh dấu bằng một dấu tròn đỏ, bên cạnh ghi dòng chữ “buổi công diễn”.

Sắp đến buổi diễn tiếp theo rồi.

❀ ❀ ❀

“Thưa chị, em Fuuka là một thiên tài.”

Giáo viên dạy piano đã nói vậy. Hồi đó Fuuka còn chưa vào tiểu học. Mẹ đã đưa Fuuka đến buổi học thử miễn phí của một lớp piano, theo lời giới thiệu của bác gái mẹ bạn Mima gần nhà… và sau buổi thứ ba thì chuyện này xảy ra.

“Em ấy có tài năng,” cô giáo nói.

Mẹ đã trợn tròn mắt vì bất ngờ, và rồi mắt bà sáng bừng lên. Thật sao!? Bà hỏi. Fuuka nhà tôi mà lại…

“Khả năng tiếp thu của em ấy hơn hẳn những đứa trẻ khác. Tôi đã dạy học rất lâu rồi mà vẫn phải bất ngờ. Chị nên nghĩ đến chuyện cho em đi du học trong tương lai ạ.”

Fuuka đứng bên cạnh mẹ lắng nghe, hiểu rằng họ đang nói chuyện về mình.

“Không phải cô nói thế chỉ để dụ tôi đăng ký cho Fuuka học tiếp đấy chứ?”

Mẹ hỏi với vẻ nghi ngờ. Cái túi đi làm có phần quai đã ngả màu nâu của mẹ đang rung lên bần bật, hình như do cái điện thoại bên trong. Ít khi thấy mẹ không nghe máy khi người ta gọi.

“Sao chị lại nghĩ thế, tôi cũng bất ngờ mà. Có phải với ai tôi cũng nói vậy đâu.”

Giáo viên đó đã không nói dối. Quả thật cô không hề nói gì với Mima, hay với mẹ bạn ấy cả.

Mình có tài năng, mình có tài năng, mình có tài năng.

Mình khác với những đứa trẻ khác.

❀ ❀ ❀

Fuuka ngồi kiến tập trong giờ thể dục ở trường. Các học sinh khác đang đứng thành vòng tròn tập bóng chuyền. Thấy Fuuka ngồi bó gối trong một góc nhà thể chất, Mima và vài cô bạn khác đã đến hỏi chuyện.

“Cậu không chơi à?”

“À… ừm.”

Việc Fuuka nghỉ giờ thể dục đã trở thành chuyện thường tình. Nếu chơi bóng chuyền mà bị trẹo ngón tay thì phiền to. Hồi lớp Một, lần Fuuka bị trẹo chân vì tiếp đất không đúng cách khi tập môn nhảy qua hộp*, mẹ Fuuka đã đến trường làm om sòm lên. Con bé sắp có một buổi diễn rất quan trọng! Hôm nay là chân, nếu lần sau nó bị gãy tay thì mấy người tính sao hả?

Nghe Fuuka ậm ừ, đám Mima quay sang nhìn nhau, rồi Mima nói.

“Thôi, Fuuka còn phải tập piano mà.”

“Ừ đúng…”

Chúng đi ngang qua trước mặt Fuuka, trước lúc đi còn cười khúc khích.

“Làm sao tớ làm đau mấy ngón tay vàng bạc này được!”

“Tớ còn phải tập piano màa…!”

Chúng nói với giọng lớn đến mức giống như cố tình để Fuuka nghe thấy vậy.

❀ ❀ ❀

Piano, piano, piano.

Những tháng ngày tiểu học của Fuuka được chia thành hai phần rất rõ ràng - ở trường và piano. Phần lớn thời gian của Fuuka bị ép vào một trong hai cái khuôn này, nhưng bản thân Fuuka cũng không thấy điều đó có vấn đề gì cả. Nó được bảo tạm nghỉ ở trường để theo học một thầy dạy có tiếng tại Kyoto, ở luôn nhà người bà sống tại đó để tiện đường. Những người lớn thường nói với Fuuka, tập đàn đi, nhưng chưa bao giờ có ai bảo hãy học hành đi cả.

“Tôi biết thầy từng nhắc nhở về số ngày con bé phải đến trường rồi, nhưng xin thầy hãy xem thành tích biểu diễn của Fuuka đi. Tôi nghĩ rằng việc biểu diễn này cũng quan trọng như việc học vậy, thầy đồng ý với tôi chứ?”

Mẹ đã nói như vậy với thầy giáo ở trường. Và thế là suốt từ thời tiểu học, Fuuka đã không đến trường mấy. Fuuka nghĩ… như vậy cũng không sao cả.

Ít nhất là cho đến buổi biểu diễn cuối cùng thời tiểu học, Fuuka đã cố gắng hết sức nhắm đến giải nhất, nhưng kết quả lại chỉ xếp thứ mười chín chung cuộc.

Không thể có chuyện mình đánh sai nhịp được.

Mình đã chơi một cách chuẩn chỉ đúng như mọi khi mà. Mình đâu có phạm sai lầm gì lớn.

Nhưng vẫn chỉ đứng thứ mười chín.

Thôi thi toàn quốc mà được thế là giỏi rồi cháu ạ, bà ngoại đã an ủi Fuuka, nhưng mẹ thì rõ ràng là bị sốc. Sau đó mẹ đã xin bảng điểm về xem, quả thật Fuuka kém rất xa những bạn trong tốp 10.

“Khó khăn thật nhỉ?” Fuuka nghe ông ngoại nói chuyện với bà như vậy. “Chẳng biết Fuuka định đàn đến bao giờ?”

Fuuka không có cha.

Con đã phải làm mẹ đơn thân rồi, đừng có cố gắng quá sức, ông bà đã nói với mẹ như vậy, nhưng mẹ đốp chát lại.

“Gì mà quá sức. Thế này đã là gì đâu!”

Vì mẹ vẫn chưa quyết định được sẽ cho Fuuka đi du học ở nước nào, trường nào, giáo viên nào… nên hiện tại nó vẫn ở Nhật Bản. Nhưng Fuuka thì thầm nghĩ lý do là vì nhà mình không có tiền. Ngày nào mẹ cũng phải nai lưng ra làm quần quật, chưa bao giờ Fuuka đi học piano về mà thấy mẹ ở nhà cả. Có lần khi Fuuka về thì đã là chiều muộn, nó cầm nắm cơm nguội ngắt để lại trong căn phòng tranh tối tranh sáng, bỏ vào lò vi sóng hâm lại để ăn, nhưng bấm nút nào chiếc lò cũng không sáng.

Hồi tiểu học, trong một lần đến thăm nhà Fuuka, cô giáo đã phải ngạc nhiên. Trong một căn nhà thuê nhỏ bé mà lại có cây đàn piano đắt tiền đặt trong căn phòng được cách âm. Trong tủ lạnh thường có hộp cơm hay bánh mì mẹ được cho ở chỗ làm thêm, toàn là đồ có thể hâm nóng lại và ăn ngay lập tức.

Fuuka gần như chưa bao giờ thấy mẹ nấu ăn hay dọn nhà, chỉ làm việc, và làm việc. Mẹ lúc nào cũng bận rộn.

Vậy mà khí đốt vẫn bị cắt. Khí đốt, điện, nước, những thứ nhu yếu cứ dần mất đi theo độ quan trọng với mạng sống, Fuuka thấy cảm kích trước sự ngẫu nhiên này. Đến cả chiếc điện thoại di động mà mẹ cho để Fuuka đi học một mình đỡ nguy hiểm, gần đây mỗi lần bấm gọi cho mẹ đều báo không kết nối được.

Càng học đàn, Fuuka càng dần dần nhận ra một điều.

Chẳng phải mình đang cố theo đuổi một thứ viển vông sao?

Không phải chỉ là chuyện tiền bạc, mà cả về tài năng cũng vậy. Với trình độ của Fuuka, liệu có nơi nào chịu nhận không đây? Nếu không thể đạt được thành tích ở các buổi công diễn, thì du học hay gì đó cũng chỉ là giấc mơ trong giấc mơ mà thôi.

Cháu định đàn tiếp đến bao giờ?

Khi nghe ông ngoại hỏi, Fuuka mới nhận ra mình hoàn toàn không theo kịp chương trình ở trường cấp hai. Nếu cứ tiếp tục chăm chăm chơi piano, thời gian học hành hiện tại sẽ là không đủ.

Nghe ông ngoại nói vậy, mẹ đã khóc toáng lên, Không thể tin được! Ba à, sao ba lại nói như thế chứ! Con sẽ không dẫn Fuuka về đây nữa, không cho ba gặp nữa. Mẹ vừa khóc vừa hét, làm bà ngoại phải từ từ an ủi, đưa mẹ ra xa ông ngoại.

Hay con chuyển đến Kyoto ở với ba mẹ? Bà ngoại đã đưa ra ý kiến như vậy, nhưng mẹ từ chối không biết bao nhiêu lần. Ở đây con còn cái vị trí nhân viên chính thức, nếu nghỉ rồi thì có tìm việc khác cũng không được nhận vào biên chế đâu. Mà nếu vậy thì con với Fuuka sẽ không sống được, con bé sẽ phải bỏ cả piano nữa.

Khi Fuuka lên cấp hai, mẹ càng ủng hộ nó học piano hơn. Fuuka thì rất yêu mẹ. Từ khi cha mất năm Fuuka năm tuổi, mẹ đã chăm sóc cho Fuuka thay cả phần của cha nữa. Bà làm trong văn phòng một công ty chuyển phát, tối làm thêm việc đóng hộp cơm.

“Mẹ chẳng có tài năng gì đặc biệt cả. Nhưng Fuuka thì có, vì vậy mẹ sẽ làm mọi điều có thể vì con.”

Nhưng khuôn mặt mẹ cứ ngày một hốc hác đi. Thực ra mình không nên đánh đàn, mà phải phụ giúp mẹ mới phải, Fuuka đã nghĩ đến chuyện này không biết bao nhiêu lần. Fuuka không muốn học đàn, mà muốn dành thời gian đó nấu được một nồi cơm dẻo, một bát canh nóng cho mẹ. Fuuka muốn mẹ thỉnh thoảng được ăn thứ gì đó không phải hộp cơm từ chỗ làm thêm. Fuuka vẫn chưa đủ tuổi để đi làm thêm kiếm tiền, nó cảm thấy khổ sở vì mình vẫn chưa thể đỡ được chuyện cơm áo gạo tiền cho mẹ.

Fuuka cũng buồn bã vì sự học piano của mình vẫn chưa đem lại kết quả. Nhưng chính vì vậy mà nó đã nghĩ.

Nếu mình từ bỏ tại đây thì sẽ phí phạm lắm. Biết bao nhiêu thời gian, tiền của đã đổ vào sẽ bỏ sông bỏ biển hết. Vì vậy mà từ khi lên cấp hai, Fuuka càng lúc càng ít đến trường hơn. Có đến nó cũng chẳng nói chuyện hợp với ai cả. Không chơi thể thao, chẳng tham gia vào câu lạc bộ nào, Fuuka lạc lõng với những bạn cùng trang lứa.

Nhưng Fuuka cho rằng, như vậy cũng tốt. Không có bạn bè cũng chẳng sao cả.

❀ ❀ ❀

Nhưng rồi một ngày kia, trong khi Fuuka đang đánh piano, cái gương ở thềm nhà đã sáng lên. Nó đã đến tòa lâu đài này, đã gặp mọi người… Khi tìm đến căn phòng riêng mà mình được cấp cho, Fuuka thấy trong đó lại có một cây đàn piano nữa. Fuuka đã đánh vài nốt để thử âm, nhưng rồi ngay lập tức đập “rầm” một cái thô bạo lên phím đàn.

Đến tận đây rồi mà mình vẫn cần cây đàn ư? Fuuka nghĩ.

❀ ❀ ❀

“Sao Rion mới tuổi này mà đã sống một mình ở nước ngoài? Cậu được huấn luyện viên trường bên kia phát hiện ra à?”

“Không đâu. Đúng là tớ được huấn luyện viên đội bên Nhật viết thư tiến cử, nhưng chỉ đến mức đó thôi. Ba mẹ tớ chọn trường cho mà.”

Khi thấy một cậu bạn chỉ là học sinh cấp hai như mình mà đã được đi du học, Fuuka cảm thấy khổ sở vô cùng. Có lẽ mình đã sai rồi. Có lẽ mình chẳng đặc biệt, chẳng khác gì mọi người hết.

“Từ mai tôi phải đi học hè, nên sẽ không đến đây một thời gian.”

Dù nói với mọi người như vậy, nhưng thực ra Fuuka đến chỗ thầy ở Kyoto, nhằm chuẩn bị cho buổi diễn mùa hè. Khi nghe khúc nhạc của thí sinh biểu diễn trước mành, Fuuka cảm thấy người ta giỏi hơn mình nhiều lắm, đến mức chỉ muốn bịt tai lại. Thực ra Fuuka cũng không còn biết chính xác mình chơi hay dở ra sao nữa. Bởi vì, nó đã đánh đàn quá nhiều, quá nhiều rồi.

Trong buổi diễn mùa hè ấy, Fuuka đã “không được xếp hạng”. Tức là nằm ngoài tốp 30. Fuuka biết buổi diễn này có quy mô nhỏ hơn nhiều cuộc thi nó tham dự cuối những năm tiểu học, nhưng kết quả thì vẫn như vậy.

Khi đứng trong hành lang nhìn tờ kết quả dán trên bảng, Fuuka cảm thấy như chân mình đang dần mềm nhũn ra. Nó cảm giác như… mình đang chìm xuống một đại dương lạnh lẽo, cùng với cây đàn.

❀ ❀ ❀

Sau buổi trình diễn mùa hè ấy, Fuuka về lại nhà ở Tokyo, lại đến lâu đài và được Kokoro tặng kẹo. Cô bạn ấy bảo đó là “quà sinh nhật”. Fuuka hầu như chẳng bao giờ được ăn nguyên một hộp kẹo cả, trong nhà nó đơn giản là không có chuyện đó. Vì vậy mà nó đã chén từng viên từng viên một trong hộp kẹo mà Kokoro tặng, một cách thật ngon lành.

Trước buổi diễn ít lâu, Aki cũng đã tặng Fuuka một món quà. Còn Ureshino thì nói là thích nó.

Tuy ngoài miệng thì nói rằng mình ghét cậu ta, vì đi thích lần lượt từng đứa con gái, nhưng trong lòng Fuuka lại cảm thấy khá kỳ lạ. Cậu ấy thích chị Aki và Kokoro thì dễ hiểu rồi, nhưng cả mình nữa ư? Một cảm giác khó tả mà chính Fuuka cũng không ngờ đến, tựa hồ như niềm vui.

Masamune đã cho Fuuka chơi game cùng. Vậy mà nó cứ tưởng con trai chỉ cho những đứa con gái dễ thương chơi cùng. Còn Subaru thì đối xử với nó rất lịch sự. Fuuka thích phong thái lịch thiệp, người lớn của cậu ta.

Đến cả Rion trông giống típ người sôi nổi ngược hẳn với mình, mà cũng đã gọi tên mình thân mật là “Fuuka”.

Và cứ như thế, mình lại cảm thấy thật may mắn khi được là “Fuuka”.

Bởi vì mình biết, dù mình có tài năng hay không, các bạn ấy vẫn sẽ trò chuyện với mình.

❀ ❀ ❀

“Ồ. Chào em. Chắc chúng ta mới gặp lần đầu nhỉ?”

“… Chào cô ạ.”

Fuuka nhận ra người này chính là cô giáo Kitajima. Những bạn khác ở đây có vẻ đều đến cùng với mẹ, riêng Fuuka đã lén đến ngôi trường tự do mang tên “Lớp học của trái tim” một mình.

Cô Kitajima là người rất đáng tin cậy - Kokoro và Ureshino đã nói vậy về cô không biết bao nhiêu lần, đến mức Fuuka cũng muốn thử gặp. Cô giáo này thường lui đến trường cấp hai Yukishina số Năm, cô vốn đã để ý đến Fuuka vì nó một học sinh lớp Tám thường xuyên vắng mặt. Em đến đây là cô vui lắm, cô giáo nói.

Và cứ từng chút, từng chút một… Fuuka đã nói ra, mà không bị ai ngăn lại cả.

Từ khi Fuuka không được xếp hạng ở buổi công diễn, dường như trái tim mẹ đã suy sụp đi đôi phần. Bà không còn thúc Fuuka “luyện tập đi con” nữa. Bây giờ bà tỏ thái độ như kiểu “Muốn tập đàn hay đi học cũng được” vậy. Và thế là Fuuka giả vờ đến trường, nhưng thực ra là lui đến “Lớp học của trái tim” và tòa lâu đài.

Có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ quay lại trường được nữa đâu. Nhưng nếu vậy thì mẹ muốn Fuuka trở thành cái gì đây? Cháu định đàn tiếp đến bao giờ? Lời ông ngoại nói cứ như một lời nguyền, vang vọng sâu thẳm trong tim nó.

Nói chuyện với cô Kitajima, Fuuka mới nhận ra rằng cảm giác bất an mông lung này thật sự lớn khủng khiếp. Fuuka cứ thế tiếp tục nói. Nó không còn đường nào để lùi nữa. Học hành thì không theo nổi chương trình, nhưng nó cũng không biết mình có nên tiếp tục tập piano hay không.

“Vậy ta cùng học nhé.” Cô Kitajima vui vẻ nói. “Cô sẽ giúp em. Cô cảm giác rằng Fuuka đang bị bất em, bởi vì con đường em đang đi có rủi ro quá cao.”

“Rủi ro cao ạ?”

“Trước giờ em luôn dồn tất cả nỗ lực vào một việc duy nhất, vậy nên khi không đạt được thành công em mới lo lắng, vì nếu không thể trở thành nghệ sĩ piano thì em còn con đường nào khác đâu. So sánh với việc đó, học hành có rủi ro thấp hơn nhiều. Em càng nỗ lực thì sẽ càng gặt hái được nhiều kết quả, vả lại dù sau này em có chọn làm gì đi chăng nữa thì việc học cũng sẽ không lãng phí đâu.”

Em có thể làm cả hai việc mà, cô giáo mỉm cười.

“Cô cũng hiểu rằng piano là chuyện rất quan trọng với Fuuka, nhưng nếu phải đau khổ vì nó thì không nên chút nào. Nên bây giờ chứng ta cứ học đã nhé?”

“Cô sẽ dạy cho em sao?”

Nghe Fuuka hỏi, cô Kitajima nghiêng đầu đáp lại với đôi mắt lấp lánh niềm vui.

“Đương nhiên rồi. Noi đây là ‘lớp học’ mà. Cô cũng có chuyên môn sư phạm đó.”

Vậy là mỗi khi đến lâu đài Fuuka lại ngồi trong phòng mình, mở sách giáo khoa ra, làm các bài tập của lớp Bảy do cô Kitajima giao. Chỉ một thời gian nữa thôi, nó sẽ đuổi kịp chương trình lớp Tám hiện tại. Trong môi trường không có mẹ, chẳng có ai khác, Fuuka có thể yên tĩnh tập trung học bài.

Hồi tháng Mười hai có một buổi công diễn mùa đông, Fuuka đã tham gia mà tâm trí không hề hỗn loạn như hồi mùa hè. Sau đó, nó chẳng hề động đến cây đàn piano ở lâu đài một lần nào cả, ít nhất… là cho đến ngày cuối tháng Hai.

❀ ❀ ❀

Ngày hôm đó, không có ai ngoài Fuuka ở lâu đài, chỉ có mỗi tấm gương của nó tỏa sáng. Trong khoảnh khắc Fuuka đã nghĩ, ủa, chẳng lẽ hôm nay là ngày lâu đài đóng của? Chẳng lẽ mình nhớ nhầm sang ngày cuối tháng Ba à?

“Ngài Sói ơi!”

Thấy lo quá, Fuuka đã cất tiếng gọi, nhưng Ngài Sói cũng mất tăm. Đây là lần đầu tiên có chuyện như thế này. Vậy là Fuuka tới phòng riêng và rồi chợt muốn chơi thử cây đàn ở đây.

Fuuka mở nắp, lướt ngón tay trên những phím đàn. Âm thanh vang lên cho thấy cây đàn được lên dây rất chu đáo. Ngày hôm ấy Fuuka đã chơi hai bản, Arabesque của Debussy và Sonata Ánh Trăng của Beethoven.

Khi những ngón tay bắt đầu di chuyển, Fuuka không còn biết đến xung quanh nữa. Nó hoàn toàn tập trung. Bầu không khí tĩnh lặng này thật thoải mái. Ôi, vui quá, nó đã thầm nghĩ như vậy.

Vì thế mà cho đến lúc chơi hết bản nhạc, Fuuka đã không nhận ra có một người khác trong phòng đang đứng lắng nghe. Đến lúc ngẩng mặt lên, nó mới thấy cánh cửa dẫn ra hành lang đang mở… và Aki đang đứng đó.

“Chị làm em hết hồn.”

Tuy Fuuka nói vậy nhưng Aki mới là người đang trợn tròn mắt.

“Chị xin lỗi đã tự tiện vào phòng. Nhưng mà, Fuuka, em giỏi thật… Gì chứ, em biết chơi piano sao? Mà trình độ này đâu phải là chỉ ‘biết chơi’ đâu…”

“À, ừm, vâng ạ.”

“Em là thiên tài hả?”

“Không… không phải đâu ạ.”

Bình thường cụm từ này luôn khiến Fuuka thấy đau đớn, nhưng khi nó phát ra từ miệng Aki thì Fuuka chỉ bật cười khổ sở chút thôi, sau đó có thể đáp lại như bình thường.

“Ái chà!” Aki nói tiếp. “Còn gì nữa đây? Sách giáo khoa hả? Bảo sao chị thấy em cứ loanh quanh trong phòng suốt, thì ra đã đến đây rồi mà em vẫn học hành sao?”

“Vâng…”

Fuuka nhìn đống đồ dùng học tập trên mặt bàn.

“Vì học tập là cách ít rủi ro nhất ạ.”

“Hả?”

“Em nghĩ so với cố đánh cược tất cả vào chuyện mình có tài năng hay không, học tập là con đường chậm chạp nhưng chắc chắn nhất.”

Fuuka vừa nói, vừa mong Aki sẽ không vì vậy mà đâm ra ghét mình.

“Có người đã bảo em rằng học hành không bao giờ là vô ích cả.”

Từ trước đến giờ thái độ hơi gai góc của Aki khiến Fuuka nhiều lúc ngại nói chuyện lâu với cô, nhưng hôm nay trong lâu đài chỉ có hai người, sự riêng tư đó đã khiến tâm trạng và giọng điệu của Fuuka trở nên nhẹ nhàng hơn. Fuuka lần lượt kể về những buổi công diễn, về trường học, về mẹ, về cô Kitajima, và về cả lý do khiến nó quyết định tập trung vào việc học.

“Học hành à… Hay chị cũng thử xem sao nhỉ.”

Thấy Aki lẩm bẩm như vậy sau khi nghe xong chuyện, Fuuka gật đầu.

“Ừm, được đó chứ. Em sẽ giúp chị.”

❀ ❀ ❀

Mình không muốn quên đi những chuyện ở đây.

Những điều đã cùng làm với mọi người.

Quyết định mà mình tự đưa ra đã khiến mình bớt bất an hơn một chút.

Cả chuyện mình đã cảm thấy may mắn đến thế nào khi được gặp Kokoro, Aki, Subaru, Ureshino, Masamune và Rion.

❀ ❀ ❀

“Chị Aki!”

Đứng trước tấm gương đang phát sáng, Fuuka hét lên thật lớn.

“Mình về thôi, chị Aki!”

Nhưng Aki đã không quay lại. Sau khi bị kéo ngược về lâu đài từ tấm gương, Fuuka đã đứng trước tấm gương nối với nhà của Kokoro và thỉnh cầu. Mình không muốn quên. Nếu điều ước được thực hiện, mình sẽ quên đi tất cả mất.

Hành động ích kỷ của Aki khiến Fuuka giận đến không nói nên lời. Thế nhưng…

“Kokoro, hãy ước…”

Mình không thể để người đã chia sẻ với mình nhiều điều như vậy biến mất.

Mình và chị ấy đã hứa sẽ cùng học với nhau. Không thể được…

Hãy thực hiện điều ước đi.

Hãy tìm Chìa khóa.

Từ trong trái tim, Fuuka cầu mong như vậy.

❀ ❀ ❀

Một xung động nữa lại đánh “rầm” vào trán của Kokoro. Nó im lặng lau đi nước mắt, rồi đặt tay lên phím đàn của cây đàn piano. Chờ mình nhé, Kokoro gọi về phía cái bàn.

Chắc chắn mình sẽ cứu được bạn.

Vì mình vẫn muốn nói với bạn một điều.

Rằng mình cũng đã thật may mắn khi gặp được Fuuka.

❀ ❀ ❀

Bên cạnh phòng Fuuka là phòng của Rion. Lần này Kokoro vẫn hơi do dự, nhưng dù vậy… nó vẫn mở cửa phòng ra. Căn phòng của Rion quả thật rất có nét của phòng con trai. Trên sàn có mấy cái bao tải vứt lung tung cùng một quả bóng đá lăn lông lốc, có lẽ đều do cậu tự mang đến. Bên trong phòng cũng đã bị phá tan tành, nhưng vẫn giữ lại đủ những đặc điểm để Kokoro nhận ra được đây là phòng của ai.

Đúng như lời của Rion, bên dưới gầm giường có một dấu X. Kokoro dè dặt đưa tay ra chạm vào. Rion đã nhận ra một điều, rằng Ngài Sói vốn không đến từ câu chuyện Cô bé quàng khăn đỏ, mà là từ truyện Sói và bảy chú dê con.

Bằng cách nào mà cậu ấy lại nhận ra chứ, và tại sao lại không kể cho mọi người biết? Trong lúc còn đang suy nghĩ, Kokoro đã nghe thấy một giọng nói dễ thương.

❀ ❀ ❀

“Cốc cốc cốc, mẹ về rồi đây… Bị lừa rồi! Ta là sói đây!”

Một cô bé… chắc tầm tiểu học đang cầm cuốn sách tranh trên tay. Cô tên là Mio và cô là chị gái của Rion. Cô bé đang mặc bộ đồ của bệnh nhân và đội một chiếc mũ… Kokoro nhận ra rằng cô bé không có tóc.

❀ ❀ ❀

Hồi này Rion mới có năm tuổi, nó rất thích đến bệnh viện thăm chị. Dù đầu chị không mọc tóc nhưng đôi mắt chị lại to tròn, làn da trắng trẻo rất đáng yêu. Mỗi lần được thầy cô hay bạn bè ở trường mẫu giáo hỏi khi lớn lên muốn lấy ai, Rion luôn trả lời “Em muốn cưới chị ạ!”

Cuốn sách tranh mà chị đang đọc cho Rion nghe hôm nay cũng rất thú vị, làm nó phá lên cười khanh khách. Chị kể chuyện cũng rất có duyên và giàu cảm xúc, nãy giờ Rion đã bảo chị diễn lại đoạn “Mẹ về rồi… Bị lừa rồi, ta là sói đây!” không biết bao nhiêu lần.

Kể đến giữa truyện, chị dừng lại và hỏi Rion.

“Vậy… em nghĩ thế nào? Người đang gọi cửa, là mẹ hay là sói?”

“Sói ạ!” Rion hào hứng tham gia.

“Hừm… Chẳng biết có thật không nhỉ?”

Vừa lật sang trang tiếp theo, chị vừa làm bộ để câu chuyện hấp dẫn hơn. Chính vì chị ân cần như thế, nên dù đã được chị đọc cho cuốn sách này bao nhiêu lần rồi, Rion vẫn mè nheo đòi chị đọc lại cho nữa. Ngoài sách tranh ra, chị của Rion cũng rất giỏi trong việc tự mình nghĩ ra những câu chuyện rồi kể cho người khác nghe, với “người khác” ở đây chính là Rion. Những câu chuyện tự sáng tác đó thú vị đến mức có lần Rion đã thầm nghĩ, đáng lẽ chị phải đi làm người vẽ sách tranh mới phải. Những con robot đến từ tương lai, rồi cuộc truy tìm thủ phạm trong tòa dinh thự bị cô lập… Bối cảnh trong những câu chuyện mà chị liên tục nghĩ ra ấy, thú vị hơn sách người ta bày bán nhiều.

“Nào, Rion, đến giờ về rồi. Mai mình lại đến thăm chị nhé.”

“Vâng ạ…”

“Vâng…”

Giọng của mẹ xen vào giữa câu chuyện, hai chị em Rion gật đầu mà trông như vẫn chưa thỏa mãn. Rion nắm tay cha mẹ, rời khỏi căn phòng thoang thoảng mùi thuốc sát trùng. Chị đang vẫy tay tạm biệt.

“Mai gặp nha.”

“Mai ba lại cho em đến mà,” cha đáp lại.

Trên đường về, khi đang đi trên con đường giữa hai hàng cây lá đỏ mùa thu, mẹ bất chợt nói với Rion.

“… Rion à, cái truyện đó ấy… Con đừng bắt chị kể nhiều quá.”

“Tại sao ạ?”

Chị ấy lần nào kể cũng có vẻ rất vui mà, tại sao chứ? Rion cảm thấy bàn tay mẹ đang run lên. Bà buồn bã trả lời.

“Đáng lẽ Mio đã được diễn vở Chó sói và bảy chú dê con ấy cùng bạn bè ở vườn trẻ, nhưng rốt cuộc lại không thể nữa. Chắc chắn chị con vẫn còn nhớ.”

“Chắc không sao đâu.” Cha Rion lên tiếng. “Chuyện đó từ xa lắc xa lơ rồi, anh nghĩ Mio cũng chẳng nhớ nữa đâu. Có vẻ con bé thích cuốn sách ấy, mà hai đứa vẫn vui vẻ đúng không?”

“Anh im đi!”

Mẹ hét lên và rồi đột ngột quỵ gối xuống.

“Tại sao chứ…” Bà thì thầm khe khẽ. “Tại sao lại là Mio chứ? Tại sao cứ phải là Mio?”

Bị mẹ đột ngột giằng tay ra, Rion giật mình nhìn bàn tay mình. Sau đó, nó cùng với cha xoa lưng cho mẹ, đỡ bà đứng dậy. Nó rụt rè nhìn cha mẹ.

“… Con xin lỗi.”

Rion xin lỗi vì cảm giác như mình đã làm gì khiến cho mẹ giận, nhưng bà không đáp lại, chỉ bặm môi im lặng. Cha nhẹ nhàng xoa đầu nó và đáp thay “Không sao đâu”.

❀ ❀ ❀

“Này, Rion.”

Đây lại là chuyện của một lần đến thăm khác.

“Em phải khỏe mạnh, mãi ở bên ba mẹ nhé.”

“Hả? V… vâng ạ.”

Dù không thật sự hiểu chị đang nói đến chuyện gì, nhưng Rion vẫn gật đầu. Mio cười.

Ngày hôm nay, trong phòng bệnh của Mio có những món đồ chơi mới. Thấy vòng nguyệt quế buộc nơ đỏ mới được treo trên của sổ, Mio biết rằng đã đến mùa Giáng Sinh rồi. Trên giường cô bé có đặt một ngôi nhà búp bê hoành tráng, có nối dây điện, bên trong tỏa ánh sáng của bóng đèn quả nhót. Nó rất lớn và là hàng nước ngoài, bao gồm cả một tờ hướng dẫn bằng tiếng Anh.

“Nếu một ngày chị phải đi…” Mio nói. “Thì chị sẽ xin thần linh ban cho Rion một điều ước. Vì chị mà cả nhà đã phải chịu đựng nhiều rồi. Nhà mình lâu nay không đi du lịch được này, đến cả hôm Rion thi nhảy, mẹ cũng không đi xem được nữa.”

Rion thần người ra, nó không hiểu tại sao chị lại nói đến những chuyện này. Chị có thể đi đâu được cơ chứ, vả lại chuyện cả nhà không đi du lịch, hay mẹ không đến dự cái buổi gì đó mà đến chính nó cũng chả nhớ nữa, thì cũng là đương nhiên thôi, nên sao mà phải buồn chứ, dở hơi quá, Rion nghĩ.

“Giờ em ước với thần linh đi.” Mio lặp lại.

“Vậy em ước… sẽ được đến trường cùng với chị.”

Rion đã sắp vào tiểu học, nó muốn được đến trường cùng với chị mình, cùng học, cùng chơi… Nghe Rion nói vậy, chị im lặng. Rion băn khoăn không biết chị làm sao mà tự nhiên lại chẳng nói gì hết. Phải đến một lúc sau, Mio mới ngẩng mặt lên và lắc đầu.

“Năm sau Rion vào tiểu học thì chị cũng lên cấp hai rồi mà. Mình không học cùng một trường đâu.”

Nhưng mà cảm ơn em, cô bé nói tiếp.

“Nếu có thể, chị cũng muốn đến trường cùng Rion lắm… Chị muốn được cùng chơi với em.”

Bộ đồng phục cấp hai của Mio vẫn được treo trên tường.

❀ ❀ ❀

Cuối cùng thì người chị mà Rion nghĩ rằng chẳng thể nào đi đâu được ấy… đã đi thật. Lần cuối cùng nó được nói chuyện với chị là vài tiếng đồng hồ trước khi chị mất. Vừa nắm chặt lấy tay em trai, cô bé vừa nói như đang mê sảng.

“Rion… Chị xin lỗi đã làm em sợ. Nhưng chị… đã rất vui đó.”

Rion nhớ rằng vào lúc ấy, mình đã nghĩ một điều. Chị tốt bụng vừa vừa thôi chứ, sao đến lúc này còn lo cho người khác nữa? Nhưng quả thật nhìn chị mình đau đớn, Rion rất sợ. Nó vừa sợ, vừa không muốn phải chia ly, nên cứ khóc, khóc mãi.

Lễ tang được tổ chức vào một ngày đầu tháng Tư mưa phùn, Rion ngồi ủ rũ bên cạnh cha. Gương mặt mẹ trắng bệch như người mất hồn, ai nói gì, bà cũng chỉ cúi gằm mặt, đôi mắt trống rỗng.

Em phải khỏe mạnh, mãi ở bên ba mẹ nhé.

Khi ngồi trong buổi lễ ấy, cuối cùng Rion đã hiểu ra lời chị nói mang ý nghĩa gì. Bộ đồng phục cấp hai treo trong phòng bệnh của Mio, rốt cuộc đã ở yên đó trong suốt một năm trời. Vốn nó được treo ở đây với mong muốn một ngày nào đó sẽ được dùng đến, nhưng rốt cuộc đã không được mặc, dù chỉ một lần.

❀ ❀ ❀

“Con khỏe mạnh thế này, thật tốt quá.”

Lần đầu tiên Rion nghe mẹ nói vậy là năm nó vào lớp Một… cũng là năm Mio lâm bệnh. Thời điểm đó Rion bắt đầu theo học bóng đá cùng một đội và dần cảm nhận được niềm vui của môn thể thao này. Một hôm thấy Rion cầm trái bóng đi tập như thường lệ, mẹ đã nói.

“Giá như con bé khỏe mạnh bằng nửa con thì tốt biết mấy.”

Rion không nói được gì cả. Chính xác là nó không biết phải làm sao cho phải, nên chỉ ậm ừ.

“Ừ gì chứ…”, mẹ vừa nói với vẻ mệt mỏi, vừa cụp mắt nhìn xuống dưới chân.

Thời điểm chị được chẩn đoán mắc bệnh là lúc mẹ đang mang thai Rion. Những năm tháng đó, vừa trị liệu cho chị vừa nuôi Rion còn ẵm ngửa đã quá nặng nề, trong lòng mẹ hẳn có một phần hối tiếc những tháng ngày ấy.

Chị nó phát hiện ra mình bị bệnh khi sắp vào tiểu học. Kết cục là chị đã không thể đến trường dù chỉ một lần. Ảnh của chị được đặt trong một góc phòng khách. Bức ảnh chụp trong buổi diễn piano trước khi chị vào viện một thời gian, ảnh chụp chung với gia đình, ảnh chụp cùng mẹ không lâu trước khi mất. Bên bậu cửa sổ là ngôi nhà búp bê lớn được cha mẹ mua cho.

Dù mình có khỏe mạnh, có ở bên mẹ đi chăng nữa… Thì mẹ cũng sẽ không được an ủi, chẳng biết từ lúc nào Rion đã nhận ra điều đó.

Nó vốn có khả năng vận động tốt hơn bạn bè cùng trang lứa. Nhưng điều đó cũng trở thành lý do cho những câu hỏi “Tại sao?” của mẹ. “Tại sao là chị em với nhau mà em trai lại khỏe mạnh đến vậy chứ?” rồi thì “Giá như Mio có được một chút sức khỏe, một chút tuổi thọ của con…”

“Rion nhà chị giỏi thật đấy. Tôi nghe nói có câu lạc bộ đang để ý đến cháu.”

Mẹ của một bạn cùng lớp đã nói với mẹ Rion như vậy, nhưng bà chỉ lắc đầu.

“Không có đâu. Thằng bé thích thì cứ tập thôi, nhưng tôi với ông nhà thì chẳng hy vọng gì mấy đâu.”

❀ ❀ ❀

Rion đã định sẽ tiếp tục chơi bóng với vài đứa bạn, lên cấp hai vẫn đi học cùng trường với tụi nó. Nhưng khi nó lên lớp Năm, mẹ đã đưa cho nó tờ giới thiệu của một ngôi trường ở Hawaii.

Khi thấy dòng chữ cuộc sống ở ký túc xá, Rion cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Điều đầu tiên nó cảm nhận được là nỗi sợ. Mình không muốn, Rion nghĩ.

Ở đây, mỗi ngày đi học xong đương nhiên nó có thể về nhà, nhưng sang bên đó thì không thể nữa. Phải sống ở một miền đất xa lạ, ngôn ngữ thì chưa chắc đã nói được, trong suốt bao nhiêu năm. Bên cạnh thì không có lấy một người bạn hay thầy cô quen thuộc, cha mẹ cũng không.

Rion đã hình dung mùa thu này mình sẽ rời trường tiểu học, lên cấp hai cùng với những người bạn thân, nhưng theo lời mẹ thì từ mùa thu này nó sẽ nhập học ngôi trường ở “bên kia”. Rion còn không được tham gia buổi lễ bế giảng cùng với bạn bè.

“Mẹ nghĩ nếu đến đó, tương lai của con sẽ rộng mở hơn.” Mẹ nói.

Nhìn vẻ nghiêm túc trên gương mặt bà, Rion hiểu ra.

Ôi… Mẹ muốn mình đi càng xa càng tốt.

❀ ❀ ❀

“Ôi, trường ở Hawaii cơ á?”

“Hình như nhiều danh thủ đã từng học trường đó nhỉ?”

“Rion giỏi quá!”

Khi bạn bè bắt đầu nói vậy, Rion càng lúc càng ít đường thoát hơn. Dần dần nó cũng bắt đầu nghĩ rằng, có lẽ như thế cũng không quá tệ.

“Anh nghĩ trường đó tốt đấy, nhưng con nói sao?”

“Nó bảo muốn đi.”

Một tối nọ, Rion đã nghe thấy cha mẹ nói chuyện. Cha Rion vừa đi làm về xong, ông hỏi.

“Thật sao? Thằng bé mới học cấp một thôi, nó đương nhiên sẽ nghĩ theo hướng cha mẹ nghĩ. Em chắc là nó nói thế thật chứ?”

“Thật mà. Thằng bé bảo muốn đi thử xem sao.”

Vừa nghe cha nói, Rion vừa nghĩ.

Không phải đâu, ba à. Chính xác là không hẳn như vậy. Trẻ con cấp một cũng có ý kiến riêng chứ.

Bản thân con cũng hiểu, nếu ở lại đây sẽ chỉ thêm khổ sở. Bản thân con cũng muốn có chút khoảng cách.

… Em xin lỗi, em không biết phải làm sao cả. Dù có khỏe mạnh, em cũng chẳng giúp được gì cho ai cả, chị à.

Vào cuối năm học thứ hai của Rion ở Hawaii, mẹ đã đến thăm, nướng bánh quy cho nó… rồi quay về. Bà không hề tỏ ý muốn nó cùng về nhà với mình dịp Tết. Ngồi trước tấm gương, Rion chỉ thầm mong gương hãy sáng lên. Trong căn phòng đang dần về chiều, Rion đưa tay vuốt ve mặt gương, lòng nhủ “Sáng lên đi mà”.

Khoảnh khắc ánh sáng màu cầu vồng cuối cùng đã đến, Rion mỉm cười. Nó nhìn đồng hồ đeo tay, rồi thọc tay vào trong cái gương.

À UÔMMMMMMMMMMM!

“Aki, chị đâu rồi!? Đến lúc phải quay lại rồi đó. Vừa mới có tiếng gầm…”

“Thôi, Ureshino. Hết cách rồi.”

“Chúng ta phải tự về trước thôi. Nếu không làm vậy, thì sẽ hết thời gian mất…”

Rion cố quay về, rồi lại bị kéo ngược. Khoảnh khắc nhận thấy một chuyện bất khả kháng đã xảy ra, nó vội hét lên.

“Anh Subaru, đằng này! Mình phải gọi Kokoro!”

Cậu hét vào cái gương dẫn đến phòng của Kokoro.

“Kokoro, xin cậu đấy! Hãy tìm cái Chìa khóa điều ước!”

Rion đã phát hiện ra. Việc Ngài Sói cố tình gọi cả bọn là “các cô cậu quàng khăn đỏ” chỉ là một trò lừa. Bọn mình có tổng cộng bảy người.

“Không phải Cô bé quàng khăn đỏ đâu. Ngài Sói… chắc là con sói trong Chó sói và bảy chú dê con.”

Chìa khóa chắc chắn nằm bên trong đồng hồ lớn. Rion đã luôn thầm giữ phát hiện trong lòng, thầm nghĩ về việc dùng nó để thực hiện ước nguyện.

❀ ❀ ❀

Trán Kokoro đau nhức. Rầm, một chấn động lớn bao trùm lấy đầu nó, giống hệt như lần hồi bé chơi đu xà bị tuột tay, đập thẳng đầu vào cái cây sắt. Vào khoảnh khắc đó, hình bóng của Rion biến mất. Kokoro nghe thấy một giọng nói.

… Điều ước của ngươi là…

Kokoro không biết đó là giọng của ai, thậm chí còn không chắc mình có nghe thấy gì thật không, hay chỉ là tai đang lùng bùng. Giờ lại có thêm một giọng khác trả lời - giọng của một cô gái.

❀ ❀ ❀

… Tôi…!

… Tôi không cần gì cả. Vì vậy, xin hãy để em ấy…

❀ ❀ ❀

“Chị nhìn thấy rồi hả?”

Một giọng nói vang lên, chen vào giữa dòng ký ức của ai đó, làm Kokoro giật mình mở mắt. Nó rút tay ra khỏi gầm giường, quay người lại… và hét lên thật to.

“Ngài Sói…!”

Cánh cửa phòng đã được mở ra và Ngài Sói đang đứng bên ngoài hành lang. Điệu bộ cô bé vẫn như ngày thường, bộ váy yếm có đăng-ten cùng với chiếc mặt nạ sói.

Nhưng bây giờ lâu đài đang chìm trong một nỗi căng thẳng dị thường và còn tối om, nên ấn tượng mà cô bé mang lại thì không giống mọi khi. Kokoro ngay lập tức định chạy trốn, nhưng trong căn phòng chật hẹp này không có đường nào thoát cả. Ngài Sói đang đứng chắn cánh cửa duy nhất. Thấy Kokoro lảo đảo đứng dậy định chạy đi, cô bé gọi với theo “Khoan đã nào” rồi khẽ thở dài.

“Đây là lần thứ hai chị định chuồn rồi đấy nhé. Lại làm ta nhớ cái hôm đầu tiên.”

“Thì tại vì…!”

Con sói lớn đã ăn thịt tất cả mọi người. Đối với Kokoro, Ngài Sói đang đứng trước mặt mình lúc này chính là hiện thân của nó. Từ nãy đến giờ Kokoro chú ý bước đi khẽ khàng, chính là để tránh không bị cô bé này tìm thấy. Kokoro chẳng thể nghĩ được rằng chủ nhân của tiếng gầm đáng sợ làm nó run rẩy, sẽ điềm nhiên bắt chuyện với nó như thế này.

Kokoro đã tưởng rằng tất cả chỉ là một sự nhầm lẫn gì đó, nhưng nhìn viền váy của Ngài Sói, nó đã nghĩ lại. Bộ váy của cô bé… cũng chung số phận với những căn phòng. Đăng-ten bị xé rách tơi tả, thân váy và chiếc mặt nạ cũng lấm bẩn.

“Ta cũng chẳng thể làm gì hơn. Một khi luật đã bị vi phạm thì ta cũng không ngăn lại được. Đó là điều kiện được đặt ra khi ta tạo ra nơi này. Mọi thứ đều phải có đánh đổi.”

Cô bé hướng mũi của chiếc mặt nạ về phía Kokoro.

“Chị sẽ không bị ăn đâu… vì chị không phải đối tượng bị trừng phạt. Hút chết nhé.”

“Vậy còn những người khác…”

“Họ được mai táng rồi. Dưới những dấu hiệu mà chị tìm thấy ấy.”

Ôi… Kokoro nhắm mắt lại. Vậy những dấu X đó quả là bia mộ rồi.

“Chị đã đoán ra chưa?” Ngài Sói hỏi. Kokoro cảm giác mình hiểu cô bé đang nói về chuyện gì. “Ừm,” nó gật đầu. “Chị nghĩ là… rồi.”

“Vậy sao?”

“Ngài Sói… cho chị biết một điều đi.”

“Gì?”

“Bọn chị có thể ‘gặp nhau’ được không?”

Nghe câu hỏi của Kokoro, Ngài Sói im lặng trong khoảnh khắc. Chiếc mặt nạ làm cho Kokoro không thấy được vẻ mặt của cô bé, có khi nào ngay từ đầu cô bé này đã không có mặt rồi? Cô bé là người canh giữ tòa lâu đài trong gương. Biết đâu khuôn mặt sói này chính là mặt thật của cô bé cũng nên.

Kokoro không biết cô bé là đồng minh hay kẻ thù của mình nhưng nó vẫn tiếp tục hỏi.

“Dù chưa phải bây giờ, nhưng một lúc nào đó bọn chị sẽ gặp được nhau. Có đúng không?”

“… Nếu hôm nay mấy người an toàn quay về được.” Ngài Sói nói.

Kokoro coi đó như một câu trả lời khẳng định. Vậy là mình đoán đúng rồi! Nó phải kiềm chế để không reo lên.

“Ta… không muốn phải ăn thịt mấy người đâu.”

Ngài Sói hướng cái mũi của chiếc mặt nạ lên trần nhà, trông cô bé có vẻ bực bội, rồi cô bé lại nhìn Kokoro.

“Tiếp theo ra sao tùy chị đó. Aki đang ở trong Phòng điều ước rồi.”

Ngài Sói nói mà không đợi Kokoro trả lời… rồi biến mất.

Hút chết nhé. Kokoro cảm giác như một lần nữa nghe thấy giọng của cô bé văng vẳng trong tai.

*

Căn phòng ở cuối hành lang, gần nhất với đại sảnh có cầu thang, chính là phòng của Aki. Kokoro hít vào thở ra một hơi dài. Nó đã quyết định sẽ không do dự nữa.

Mình sẽ cứu chị Aki. Mình phải mang bà chị ngốc nghếch ấy quay về. Dù biết ở lại lâu đài quá thời gian là hành động tự sát, vậy mà chị vẫn chọn ở lại.

Lúc nào chị ấy cũng có vẻ bất cần.

❀ ❀ ❀

… Thế thì chị cũng không trốn sang thế giới khác được rồi.

… Nếu tìm thấy Chìa khóa ấy… Chắc chị ước cũng được chứ nhỉ. Đấy là nếu tìm được.

… Nếu đằng nào mình cũng không gặp nhau được ở thế giới bên ngoài, thì sau tháng Ba rốt cuộc những gì còn lại chỉ-là-ký-ức thôi. Thế chẳng phải trống rỗng quá sao?

… Được ba mẹ suy nghĩ cho sướng thật đấy. Chẳng bù cho chị em mình nhỉ, Kokoro.

❀ ❀ ❀

Kokoro mở cửa phòng Aki. Cái tủ quần áo lớn đang để mở, ngay lập túc nó nhìn thấy dấu X bên trong. Kokoro đặt tay lên đó, để ký ức của Aki tràn vào tâm trí mình.

Có mùi hương trầm.

❀ ❀ ❀

Aki đang mặc đồng phục ngồi trước di ảnh của bà ngoại, bên cạnh mẹ và em họ. Người ngồi cạnh mẹ nó là cha… không, đúng hơn là cha dượng, là người mà mẹ Aki đã tái hôn nhưng không có quan hệ máu mủ gì với nó.

Người cha ruột của Aki đã mất từ hồi nó còn nhỏ, mẹ vẫn hay nói ông là một người “ích kỷ”. Aki từng nghe mẹ nói “Nếu không có Aki thì mẹ cũng chẳng lấy lão ấy đâu. Nhưng gạo đã nấu thành cơm rồi thì bỏ nhau cũng chẳng ra thể thống gì”. Ở các buổi gặp mặt họ hàng, nó đã nghe không biết bao nhiêu lần rằng cha từng có một cửa hàng bán đồ thể thao ở Chiba, được một tuyển thủ bóng chày địa phương sau này đã đi thi đấu ở Koshien rất yêu thích.

Bà ơi…

Trong di ảnh, trông bà ngoại Aki ít tuổi hơn hẳn lúc lâm chung. Đã rất lâu rồi bà không chụp được một bức ảnh nào tử tế, nên nhà chỉ tìm được ảnh từ xưa, Aki nghe ông nội thì thầm như vậy.

Ngày Aki nhuộm tóc, bà ngoại đã kêu “A!” lên một tiếng. Nó đã tưởng mình sắp ăn mắng đến nơi, nhưng hóa ra câu đầy đủ bà nói lại là “A, màu đẹp quá!”, làm Aki ngớ người ra ngạc nhiên, nhưng cuối cùng nó đã rất vui. Bà ngoại là một người vui tính, vô tư, khác hẳn với con gái mình. Lắm lúc chính Aki cũng không hiểu tại sao mẹ và bà ngoại lại có thể khác nhau đến thế, dù họ là hai mẹ con. Bà ngoại hay cho Aki tiền tiêu vặt, còn dặn “Nhớ đừng cho mẹ biết nhé. Bị phát hiện là mẹ lấy mất tiêu đó. Đây là bí mật của bà với Akiko thôi”, rồi nháy mắt với nó một cách vụng về.

Cả khi Aki dẫn một cậu sinh viên đại học quen ở “câu lạc bộ điện thoại”* về nhà giới thiệu, bà ngoại cũng thốt lên “Ái chà chà!” rồi mang nào là bánh gạo, nào là trà, nào là rau quả muối ra mời anh ấy. Aki đã nghĩ bà tiếp khách theo kiểu hơi cổ lỗ sĩ, nhưng Atsushi ăn rất vui vẻ.

“Bà không nghĩ cháu lại đột ngột dẫn bạn trai về đấy. Xin lỗi, bà có làm phiền hai đứa không?”

Nghe bà ngoại hỏi vậy, anh ấy chỉ cười đáp.

“Không sao, cháu vui lắm ạ.”

Atsushi đã hai mươi ba tuổi, ế cũng vừa tròn hai mươi ba năm. Anh ấy nói muốn trân trọng mình vì mình là bạn gái đầu tiên của anh ấy. Còn bảo muốn cưới mình, dù hai đứa đều không có nhiều tiền.

Atsushi đã không đến dự đám tang của bà ngoại. Gần đây anh ấy không liên lạc mấy, để lại lời nhắn trên điện thoại cũng không thấy đáp lại. Mình đã rất muốn anh ấy đến, vậy mà…

“Con bé trông tệ thật đấy.”

Người nói câu đó khi thấy Aki là một bà bác nọ, có vẻ là bạn của bà ngoại. Bà ta còn nhăn mặt nói với mẹ Aki, “Tại cô không chịu để ý nó đó”, Aki cảm thấy cái bà này thật là phiền phức.

Mình cũng chỉ ở lại đây vì hết cách thôi mà.

❀ ❀ ❀

“Maiko, Maiko, em đâu rồi?”

Sau lễ tang, Aki đang ngồi trong phòng một mình thì nghe thấy tiếng của “lão”. Lão đang tìm mẹ nó, dù mẹ đã bảo hôm nay nhiều việc nên tối muộn mới về rồi. Aki chỉ mong lão bỏ cuộc rồi biến đi cho nhanh, nhưng tiếng gọi “Maiko! Maiko!” cứ lúc một lớn hơn.

“Này, Maiko!”

“Không có đâu!”

Thấy cửa phòng mình bị thô bạo mở ra, Aki hét lên khó chịu.

“Bà ấy vẫn chưa về. Ông có tìm cũng không thấy đâu.”

“A, Akiko ở đây à…”

Sau khi mở như phá cánh cửa kéo kiểu Nhật, giờ lão cha dượng đang nhìn chằm chằm Aki. Cái cà vạt của lão bị lỏng ra lôi thôi, áo sơ mi thì bung nút. Mặt lão đỏ gay, nồng nặc mùi rượu, cái mùi đó làm Aki co rúm người lại. Thôi chết rồi, nó thầm nghĩ. Mọi lần mình đều trốn trong tủ quần áo của mẹ, nín thở chờ đến lúc lão bỏ đi, vậy mà lần này lỡ ra mặt mất rồi.

Không-khác-gì-lần-trước cả…

Vừa nhận ra điều này, Aki vội chạy vụt đi.

“Ê, khoan đã nào…”

Giọng của kẻ đuổi theo chợt… biến đổi, trở nên ngọt ngào đến nhão nhoẹt. Một bàn tay dính dớp tóm lấy cánh tay Aki, làm cho toàn thân nó nổi da gà. Đôi chân nó bủn rủn dưới chiếc váy đồng phục và nó kinh hãi kêu “Á!” lên một tiếng.

Nghe Aki hét, kẻ kia chỉ im lặng kéo giật nó về phía mình. Lão ghì cánh tay nó vào tường.

Atsushi, Atsushi, Atsushi ơi…

Aki thét lên. Một tay của kẻ kia luồn vào trong lớp áo đồng phục, tay còn lại bịt chặt miệng Aki.

Cứu tôi với! Aki thét lên ú ớ. Anh đã bảo sẽ cứu, sẽ bảo vệ tôi cơ mà!

“Đau…!”

Cẳng chân vung lên trong vô thức của Aki đá trúng vào hạ bộ kẻ kia. Nó vùng chạy vào phòng khách, lấy cán chổi chặn cửa lại. Atsushi, Atsushi, Atsushi! Bàn tay Aki run rẩy cầm lấy cái điện thoại đặt trong góc phòng, lập cập gạt cả sổ ghi nhớ, lịch để bàn lẫn giá bút bên cạnh xuống đất. Bấm số nào để lưu lại tin nhắn trong máy nhắn tin? Tin nhắn đó phải bấm những phím nào? Nó không có đủ thời gian để quy đổi nữa. Mình phải bấm phím nào đây? Mình nên nói gì bây giờ?

Như một câu thần chú, những con số hiện lên trong đầu Aki.

4-1,3-3,2-4,4-4*.

Cứu.

Đến ngay đi… khi Aki đang định gõ tiếp như vậy… “Akiko! Akiko!”, lão cha dượng rung lắc, đẩy tung cánh cửa kéo ra. Đủ sức day hỏng được cánh cửa gỗ chỉ bằng tay không thì sức lực lão không bình thường chút nào. Aki vứt vội cái ống nghe đi, toan vùng chạy, đúng lúc đó nó nhìn thấy…

Cái gương… đang phát sáng.

Bình thường chỉ có cái gương trong phòng riêng của nó mới phát sáng được, nhưng bây giờ cái gương cầm tay nhỏ của mẹ đang sáng lên. Nhưng Ngài Sói đã bảo sẽ không mở lối vào nếu xung quanh có người lớn kia mà.

“Akiko!”

Sau lưng Aki vang lên tiếng hét ghê rợn, giống tiếng của một con thú hoang. Không còn thời gian để do dự nữa rồi. Nó vội đặt tay lên trên tấm gương, để cơ thể mình bị hút về phía bên kia.

Cái gương bé nhỏ như thế, vậy mà lạ lùng thay vẫn hút được cả cơ thể Aki vào một cách dễ dàng… Đến khi tỉnh lại, Aki thấy mình đang ở đại sảnh của lâu đài. Tim nó đập nhanh như muốn xé toang lồng ngực ra. Tay và chân Aki vẫn đang nổi da gà, chiếc khăn choàng trên cổ rối tung, áo bị phanh ra rũ rượi. Nhìn thấy thế, Aki chỉ muốn bật khóc.

Đứng ở ngay gần đó… chính là Ngài Sói. Trên tay cô bé cầm một cái gương nhỏ, gần giống kích cỡ cái mà Aki vừa chui qua, sáng bảy màu cầu vồng.

“Ngài Sói…”

Hơi thở của Aki vẫn có phần gấp gáp. Tại sao em ấy lại cho cái gương của mẹ sáng lên kia chứ? Tại sao lại mở cửa trong khi có người lớn gần đó kia chứ…? Thấy Aki băn khoăn, Ngài Sói bèn trả lời trước.

“… Tại em thấy chị đang gặp nguy hiểm.”

Qua câu này, Aki hiểu rằng cô bé đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Ngài Sói khẽ nghiêng đầu. Cô bé không nói bằng giọng điệu trịnh trọng mọi khi nữa, mà chỉ như một cô bé bình thường.

“Không lẽ… em đã làm sai rồi sao?”

“… Không.”

Bằng tất cả sức lực của mình, Aki lắc đầu.

“Không có chuyện đó đâu… Cảm ơn em.”

Aki nói, nước mắt lã chả chảy ra rồi cả người nó run lên khi nhớ lại. Aki nắm lấy tay Ngài Sói, và cô bé cũng không phản đối. Chỉ vậy thôi, Ngài Sói không hề cố gặng hỏi xem đang có chuyện gì. Bàn tay cô bé mới mịn màng, ấm áp và sạch sẽ làm sao. Khi nắm lấy bàn tay ấy, Aki cảm thấy như chính bản thân mình cũng được thanh tẩy.

“Chị… không thể sống luôn ở đây sao?” Aki hỏi.

Khuôn mặt nó lấm lem vì nước mắt. Hình bóng của mẹ đang xa dần, mờ dần trong tâm trí. Nó không muốn quay về. Chính xác là không cảm thấy mình có nơi nào để quay về.

“Không được đâu.”

Giọng của Ngài Sói trở lại như bình thường. Aki đã đoán được có lẽ cô bé sẽ nói vậy. Nó nghiến chặt hàm răng.

“Nhưng chị không muốn phải quay về…!”

Những tháng ngày phải nơm nớp tránh né “lão”, trường học, bạn bè… đã quá đủ rồi.

Trong câu lạc bộ bóng chuyền, mình có khả năng vận động tốt nhất, nên khi thấy những em khác không tập được thì lại khó chịu. “Đừng có chây ì ra đấy nữa!”, có lẽ… mình đã hơi quá lời. Mình còn bắt từng đứa đàn em không tập được ra đứng trước các đàn chị, bắt các em ấy giải trĩnh xem “đã làm sai chuyện gì”…

Những chuyện đó ở câu lạc bộ nào cũng có thôi, đâu phải mỗi mình làm thế, nhưng khi nhận ra thì các em ấy cùng tất cả thành viên khác đã bảo rằng “không thể chấp nhận” mình.

Sự tồn tại của mình ảnh hưởng xấu đến câu lạc bộ. Mình đã… bắt nạt các em ấy.

Vốn mình đâu có ý định bắt nạt ai chứ. Giữa tập thể, mình đã trở thành kẻ duy nhất không được chấp nhận. Cuối cùng, mình đành nghỉ câu lạc bộ.

“Không được đâu chị.”

Dù nội dung câu nói rất dứt khoát, nhưng giọng của Ngài Sói thì như đang cố kìm nén điều gì. Cô bé vẫn nắm lấy tay Aki, không buông ra.

Vẫn mặc nguyên bộ đồng phục, Aki không buồn về phòng nữa mà ngồi bó gối trong phòng chơi game và rồi Kokoro đến. Cô bé nhìn Aki với một vẻ thảng thốt như thể thấy người ngoài hành tinh vậy. Chính xác là nhìn bộ đồng phục của nó.

“Chị Aki, chị học trường Yukishina số Năm sao?”

Aki từ từ nhìn xuống người mình, lần theo ánh mắt của Kokoro, rồi gật đầu.

“Đúng vậy đó. Chị học trường Yukishina, số Năm.”

Kokoro trợn tròn mắt. Tiếp theo đến lượt Masamune và Subaru tới.

“Giống hệt đồng phục nữ sinh của cái trường tôi từng theo học.” Masamune nói.

Vậy là bọn mình học cùng một trường sao. Nếu vậy thì…

“Biết đâu chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau?”

Aki hiểu rất rõ ý nghĩa câu mà Masamune nói ra.

Bởi vì chính mình cũng đã từng kêu cứu mà.

❀ ❀ ❀

Suốt ngày hôm đó, Atsushi không hề liên lạc lại. Anh ta đã hoàn toàn không nhận được lời kêu cứu của mình. Đến đây Aki nhận ra, trước giờ nó mới chỉ được cho số máy nhắn tin của Atsushi, chứ chưa từng được cho số điện thoại.

Mình đã kể cho Atsushi về lão ta rồi cơ mà.

Anh ta đã bảo sẽ bảo vệ mình, không để chuyện đó lặp lại lẩn nữa cơ mà.

Nhưng… biết đâu các em ấy có thể giúp được mình thật. Biết đâu bọn mình có thể cùng chiến đấu với nhau.

Nhưng rồi ngày tháng Một ấy… vì muốn giúp Masamune, thật sự chỉ vì muốn giúp Masamune, Aki đã đến phòng y tế của trường, nhưng không thấy ai cả. Hôm ấy là một ngày rét buốt… Vừa nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ phòng y tế, Aki vừa cảm thấy như mình đã bị phản bội.

“Cô ơi, hôm nay chị Aki đến trường thật ạ?”

Từ bên ngoài phòng, có tiếng của một thành viên câu lạc bộ bóng chuyền… Misuzu. Vừa nghe thấy, Aki đã chỉ muốn chạy trốn.

“Lạnh quá nhỉ.”

Khi cô y tá quay vào phòng để hong tay cạnh máy sưởi, Aki khẩn khoản nói.

“Xin cô đừng bảo em có ở đây. Dù ai đến nữa cũng không được.”

Nó giấu mình trên giường phòng y tế, trùm chăn lên đầu run rẩy. Aki biết rõ rằng mình thảm hại đến thế nào. Vốn những đứa bạn của nó có rủ nhau gọi đến “câu lạc bộ điện thoại” thì cũng chỉ để trêu người lớn mà thôi, chẳng đứa nào nghiêm túc tự mình gọi đến đó cả.

Mình đã quá khác biệt với Misuzu, với đám bạn ở trường rồi.

❀ ❀ ❀

Dù sau đó đã biết rằng những người bạn ở lâu đài không phản bội mình, nhưng với Aki mà nói, tình hình vẫn chẳng tốt đẹp lên chút nào.

Bọn mình không thể gặp nhau được.

“Đầu óc tớ thì đơn giản nên chưa hiểu hết được mấy vụ thế giới song song gì đó, nhưng đại khái thế có nghĩa là chúng mình không thể nào gặp nhau ở thế giới bên ngoài được, đúng không?”

“… Ừ.” Rion nói và Masamune gật đầu.

“Tức là bọn mình không thể giúp đỡ nhau được?”

“Phải. Chúng ta không thể… giúp đỡ lẫn nhau.”

❀ ❀ ❀

Cuối cùng cũng đến cuối tháng Ba.

Xin hãy cho cuộc sống của tôi trở nên thoải mái hơn một chút.

Xin hãy khiến mẹ tôi đàng hoàng hơn.

Xin hãy giết chết lão ta.

Xin hãy cho tôi trở về là người chưa bị đội bóng chuyền ghét bỏ.

❀ ❀ ❀

Nếu điều ước đó không thể thực hiện được… thì tôi sẽ ở lại đây mãi mãi.

Trước ngày cuối cùng, Aki đã quyết tâm như vậy. Nó trốn vào trong tủ quần áo trong phòng mình, và chờ cho đến qua năm giờ.

“Aki ơi! Aki, chị đâu rồi!?” Có tiếng Ureshino hớt hải tìm kiếm.

Xin lỗi nhé, Ureshino. Xin lỗi mọi người.

Tôi… không chịu nổi nỗi cô độc này nữa.

Có thể sẽ làm liên lụy đến mọi người. Tôi xin lỗi.

❀ ❀ ❀

Nhưng tôi không muốn quay về.

Tôi không muốn… tiếp tục sống nữa.

Không thể sống được nữa.

❀ ❀ ❀

À UÔMMMMMMMMMMM!

À UÔMMMMMMMMMMM!

❀ ❀ ❀

Tiếng gầm vang lên. Một ánh sáng chói lòa lan rộng trong lâu đài. Aki mở cánh cửa tủ quần áo ra. Khuôn mặt của con sói, cùng cái miệng lớn của nó, đang ở ngay đằng kia…

❀ ❀ ❀

“Đừng đi mà!”

“Đến đây với em!”

“Đưa tay cho em đi!”

“Xin chị đấy! Aki!”

“Aki, chị phải sống!”

“Sẽ ổn mà, chị Aki!”

“Chị Aki!”

“Chị Aki!”

“Chị Aki!”

“Chị Aki!”

“Chị Aki!”

Đến khi tình ra, mình đang ở một nơi có cánh cửa đóng kín. Ở phía bên kia, ai đó đang dốc sức đập cửa, đang gọi tên mình liên tục không biết bao nhiêu lần.

Là giọng của… Kokoro.

“Sẽ ổn thôi, Aki! Chị Aki! Chúng mình có thể giúp đỡ nhau đó!”

“Có thể gặp được nhau đó!”

“Gặp được mà! Thế nên chị phải sống! Chị phải cố gắng để trở thành người lớn!”

“Aki, xin chị đấy. Em… là người ở tương lai. Em sống vào lúc chị Aki đã thành người lớn rồi!”

Giọng nói ấy đang càng lúc càng gần. Giữa màn sương mù mịt đang bao phủ tâm trí, Aki chợt nhận ra. Giọng Kokoro nghẹn ngào. Cô bé đang vừa khóc vừa đập cửa.

“Thời gian của bọn mình… năm sống của bọn mình bị lệch nhau đó chị!” Kokoro nói.

“Không phải thế giới song song đâu. Chúng ta là học sinh trường Yukishina số Năm vào những thời điểm khác nhau! Chúng mình sống trong cùng thế giới mà!”

#

Nguyên do khiến Kokoro nhận ra, chính là lời mà Tojo đã nói.

“Bao giờ thì bạn chuyển nhà?”

“Ngày mùng Một tháng Tư.”

“Vậy là sắp rồi…”

“Biết sao được. Ba mẹ tớ còn muốn chuyển luôn trong tháng Ba cơ, nhưng ngày mùng Một tháng Tư năm nay là thứ Bảy, nên được nghỉ…”

Năm nay?

Khi nghe đến đây, Kokoro đã thoáng cảm thấy băn khoăn. Nó ngờ ngợ nhận ra, ngày tháng của những người bạn trong lâu đài bị lệch nhau. Từ lễ khai giảng, ngày nghỉ, cho đến lễ Thành Nhân.

Đáng lẽ mình nên suy nghĩ đơn giản hơn.

Ngày tháng khác.

Địa điểm mua sắm khác.

Thầy cô, số lớp học cũng khác.

Nhưng không phải mọi phương diện đều khác biệt, vẫn có những mặt tương đồng. Vậy nếu coi đó chỉ đơn giản là một thế giới, nhưng khác biệt về thời gian - về năm, thì mọi chuyện đều hợp lý.

Kokoro phát hiện ra sự thật sau khi nhìn vào ký ức của Ureshino. Ngày tháng Một hôm ấy, cậu ta bị cho leo cây. Cậu đã vừa ăn cơm nắm vừa nhìn trời, nghĩ rằng hôm nay thật là một ngày hạnh phúc.

Đến đón Ureshino là mẹ cậu ta, và… một ai đó. Một người phụ nữ có dáng vẻ hiền lành, mái tóc hoa râm, mỗi khi cười trên khóe mắt lại hằn những nếp nhăn. Ureshino gọi bác ấy là “cô Kitajima”.

Người này… không giống cô Kitajima mà Kokoro biết. Nhưng quả thật trông bác ấy có nét quen thuộc. Người này… quả thật là cô Kitajima, nhưng già hơn người mà Kokoro biết nhiều.

Trong hiện thực của Kokoro, cô Kitajima là một cô gái trẻ, không có tóc bạc hay nếp nhăn. Nếu vậy thì chuyện này là sao…? Đang suy nghĩ, Kokoro nhớ ra một chuyện, chính xác là một cuộc trò chuyện lúc trước.

“Ừm. Cô Kitajima xinh thật nhỉ?”

“Xinh á?”

Ureshino dễ thích người ta mà cô Kitajima thì xinh đẹp, nên Kokoro đã luôn băn khoăn tại sao lúc đó cậu ta nhìn mình như nhìn người sao Hỏa. Hóa ra lý do là vì ở thế giới của Ureshino, cô Kitajima không còn là một cô gái trẻ như Kokoro biết nữa.

❀ ❀ ❀

Đến đây Kokoro nhận ra thêm một điểm kỳ lạ nữa, lần này là ở trong ký ức của Masamune.

“Chắc chắn bọn họ phải đến chứ.”

Lúc đó Masamune đang ngồi khóc trong phòng y tế và được cô Kitajima xoa lưng cho.

“Cô đồng ý. Chắc chắn bạn bè của Masamune có lý do riêng đó.”

Cô Kitajima ở đây có mái tóc dài hơn cô Kitajima mà Kokoro biết, cảm giác nói chung cũng khác. Lúc đó nó còn cho rằng chỉ là mình tưởng tượng ra, nhưng sau khi xem cả ký ức của Ureshino, nó đã thay đổi suy nghĩ. Người ngồi cạnh Masamune lúc đó… chắc hẳn là chính cô Kitajima, nhưng già dặn hơn người mà Kokoro biết.

❀ ❀ ❀

Kokoro nhận ra lý do mình thấy được ký ức của mọi người. Là bởi vì nó đã được “cho xem”.

Lấy ví dụ cái máy nghe nhạc của Subaru. Lần bắt gặp cậu đang nghe nhạc ở lâu đài, Kokoro mới chỉ thấy cặp tai nghe chứ chưa từng nhìn thấy cái máy, nhưng lần này trong ký ức của cậu, nó thấy cậu nghe băng cát-sét. Cái máy nghe nhạc mà cậu dùng to hơn, dày hơn loại mà Kokoro thường thấy trong thành phố nhiều.

Và khi xem ký ức của Fuuka, Kokoro cảm giác mình đã tìm được bằng chứng. Lúc Fuuka đánh đàn, bên cạnh cô bạn là một tờ lịch có đánh dấu ngày diễn ra cuộc thi bằng dấu tròn đỏ. Tờ lịch đó thuộc về năm… 2019, vượt xa hẳn năm 2005 tức năm ngoái trong thế giới Kokoro đang sinh sống.

Đến khi vào trong ký ức của Aki, Kokoro đã chắc chắn hoàn toàn. Ở thời của Kokoro, học sinh nếu được cha mẹ mua cho thì ai cũng dùng điện thoại di động hết rồi, nhưng Aki vẫn dùng máy nhắn tin để liên lạc. Hồi nhỏ Kokoro từng thấy mẹ dùng một chiếc máy nhắn tin cho công ty và cho cha, nên nó hiểu đại khái cách hoạt động của máy. Máy nhắn tin không thể dùng để đàm thoại được, mà chỉ gửi tin nhắn một chiều được thôi. Mẹ từng gọi đó là cái “hộp thư”.

Trong lúc vội vã nhắn tin cầu cứu, tay Aki đã gạt phăng đi một cuốn lịch để bàn, trên đó ghi năm “1991”.

Sau khi xâu chuỗi những hiện thực của mọi người lại, Kokoro đã hiểu ra. Nó đang sống trong “tương lai” của Aki và trong “quá khứ” của Fuuka.

❀ ❀ ❀

…Ta đã bao giờ nói các người không thể gặp, hay không thể giúp đỡ nhau đâu. Giời ạ, tự mình suy nghĩ chút đi chứ.

Ngài Sói đã nói thật.

Bọn mình có thể gặp được nhau. Nếu chúng mình tiếp tục sống, thì rồi một ngày sẽ đuổi kịp được thời đại… đến được thế giới của những người bạn khác. Có thể lúc gặp nhau tuổi tác, ngoại hình của chúng mình sẽ khác với bây giờ nhiều lắm, nhưng thế là vẫn có thể gặp được.

“Chị Aki!”

Kokoro mở chiếc đồng hồ lớn ra, hét lên. Chìa khóa được dán ở mặt sau quả lắc… đúng là cố tình giấu người ta. Sau khi cầm chiếc chìa khóa đó trên tay, nó nhìn thấy ở một góc của quả lắc có một cái lỗ khóa nhỏ. Ôi, nó đây rồi, Kokoro thầm nghĩ.

“Căn phòng điều ước” - nơi Kokoro và các bạn tìm kiếm bấy lâu nay, hóa ra đã được giấu ở một nơi an toàn như thế này. Kokoro cắm chìa khóa vào lỗ. Kítt, một âm thanh vang lên, và mặt đồng hồ xoay vòng, mở ra một con đường vào sâu bên trong.

Kokoro bắt đầu ước.

Chị Aki…

“Xin hãy…!”

Nó thét lên.

“Xin hãy… cứu lấy chị Aki… Xin hãy bỏ qua cho sự vi phạm của chị ấy.”

Ánh sáng ngập tràn tất cả. Không phải thứ ánh sáng mờ đục, hay chói lòa đến khủng khiếp như ban nãy, mà có màu trắng sữa, dịu dàng, hiền hòa bao trùm lấy Kokoro.

“Chị Aki!”

Kokoro hướng về phía ánh sáng, khẩn thiết gọi. Chị phải cố lên, hãy trở thành người lớn.

“Chúng mình có thể gặp được nhau đó!”

Kokoro nhớ lại cảnh trong Chó sói và bảy chú dê con, khi dê mẹ về mở đồng hồ lớn ra và tìm thấy chú dê út đang trốn trong đó.

Chị Aki, xin hãy ra đây đi.

Vừa thầm ước, nó vừa vươn tay về phía bên kia cánh cửa.

“Đừng đi mà! Đến đây với em! Đưa tay cho em đi! Xin chị đấy! Aki!”

Kokoro lấy hết sức bình sinh mà hét lên, hét đến lạc giọng.

“Aki, chị phải sống! Sẽ ổn mà, chị Aki! Sẽ ổn thôi, Aki! Chị Aki! Chúng mình có thể giúp đỡ nhau đó! Có thể gặp được nhau đó! Gặp được mà! Thế nên chị phải sống! Chị phải cố gắng để trở thành người lớn! Aki, xin chị đấy. Em… là người ở tương lai. Em sống sau khi chị Aki đã thành người lớn rồi!”

Trên những đầu ngón tay của Kokoro, có một thứ gì đó mềm mại, ấm áp vừa chạm vào. Một ai đó… vừa nắm lấy tay nó. Khoảnh khắc cảm giác ấy vừa truyền đến, Kokoro nhắm nghiền mắt lại, bàn tay vội nắm chặt. Không đời nào mình để tuột tay đâu, nó nghĩ.

❀ ❀ ❀

… Kokoro.

“Đúng vậy, em Kokoro đây!”

Mặt nó đã lấm lem nước mắt. Đây là tay của Aki. Tuyệt đối mình không được buông ra.

“Em đến đón chị đây.”

… Kokoro, chị xin lỗi.

… Chị…

“Lỗi lầm gì chứ!” Kokoro dồn tất cả hơi trong bụng mà hét lên.

“Chị có lỗi gì đâu! Em đã bảo chị quay về đây cơ màaaaaa!”

Giọng nó vỡ ra. Dồn tất cả chút sức lực còn lại, nó kéo mạnh bàn tay mình đang nắm. Đúng lúc ấy…

“Kokoro!”

Giọng ai đó vang lên. Không phải Aki. Một ai đó ở sau lưng Kokoro.

Hả? Kokoro chưa kịp suy nghĩ, người đó đã ôm chặt lấy nó từ sau lưng. Nó ngoảnh mặt lại… và giật mình.

“Các bạn…!”

Fuuka đang ở sau lưng nó. Fuuka, Subaru, Masamune, Ureshino, và Rion. Mọi người đã quay lại. Điều ước… đã thành hiện thực.

“Bên kia là Aki hả?” Masamune hỏi, Kokoro gật đầu.

“Đúng thế!”

Chỉ qua một đoạn trao đổi ngắn ngủi như vậy, tất cả đã hiểu vấn đề. Họ ôm chặt lấy Kokoro đang đưa tay sang bên kia cái đồng hồ, hệt như đang chơi trò kéo co. Và rồi, tất cả kéo thật mạnh. Subaru hét lên “Dô ta nào!”

“Có chết cũng không được thả ra!”

Tất cả hòa chung một giọng. Họ nhắm chặt mắt, cố gắng kéo tay Aki ra… Thế này thì chẳng phải là Chó sói và bảy chú dê con nữa, mà thành Nhổ củ cải mất rồi. Vừa nghĩ vậy, đột nhiên, Kokoro thấy lòng mình nhẹ bẫng.

Có hy vọng rồi, nó thầm nghĩ.

Chị Aki, mau quay về đáy đi!

“Bọn em kéo đây, chị Aki!”

DÔ TA! Cùng với một tiếng hò đồng thanh, Aki bị kéo bật ra khỏi cánh cửa. Đang kéo mạnh cả bọn bị mất đà đột ngột, văng ra, ngã lăn xuống cầu thang lớn.

*

Kokoro bị va đập vào khá nhiều chỗ, nhưng nó vẫn nín đau, cố ngẩng mặt lên. Aki đang nằm sõng soài trên cầu thang, phía trước cái đồng hồ.

“Aki!”

Nó vừa hét, vừa vội chạy đến.

“Aki, chị là… đồ ngốc!” Masamune và Rion đồng thanh.

“Tôi muốn đấm cho bà một cái quá…”, đến cả Subaru cũng phải nói vậy.

Trông Aki như người vừa được vớt từ dưới nước lên. Dù ban đầu không hiểu được ngay, nhưng rồi Kokoro cũng đoán ra được một chút lý do. Là vì cô khóc. Khuôn mặt Aki mếu máo như một đứa trẻ con, cô nức nở.

“Chị xin lỗi…!”

Aki vừa khóc rung rức vừa nói. Cô nhìn lần lượt từng người một bằng đôi mắt đỏ quạch.

“Xin lỗi, tại chị mà mấy đứa…”

“Chị là đồ ngốc!” Fuuka quát lên y hệt như mấy cậu con trai. Khuôn mặt cô bạn cũng đỏ ủng lên, nghẹn ngào không thua gì Aki cả. “Chị đã nghĩ cái gì vậy chứ!”

“Điều ước bị dùng mất rồi kìa. Để cứu chị đó!”

“Chị xin lỗi…”

“Ơn trời…” Vừa nói, Fuuka vừa ôm choàng lấy cổ Aki, ghì chặt lấy cô.

“Chị an toàn là tốt rồi…”

Đôi mắt Aki mở to vì kinh ngạc. Vừa bối rối đón lấy vòng tay của Fuuka đang ôm chặt mình… cô vừa nhìn một lượt những người bạn. Chẳng biết liệu cô đã hiểu ra được rằng họ không thật sự giận cô hay chưa? Có lẽ mọi người đều có chút bực dọc vì hành động tùy tiện của cô. Nhưng sự an tâm, niềm hoan hỉ khi thấy Aki vẫn an toàn thì mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Aki thở hắt ra một hơi thật dài. “Chị xin lỗi,” cô nói nốt câu cuối cùng, rồi lại không kìm được nước mắt. Và rồi vào lúc đó… bộp, bộp, bộp, có tiếng vỗ tay nhè nhẹ vang lên. Chẳng cần nhìn, bọn Kokoro cũng biết được người đang vỗ tay là ai. Và vì hiểu được, nên họ hiểu được rằng “thời khắc đó” đang đến gần. Ai nấy đều chuẩn bị tinh thần.

Điều ước đã được thực hiện. Nhóm Kokoro sẽ mất đi ký ức.

Thời khắc chia tay cuối cùng đã đến.

“Ngài Sói…”

Tất cả nhìn về phía cô bé.

“Thật sự tuyệt vời.”

Ngài Sói đang đứng trước cầu thang trong đại sảnh, vỗ tay thật điềm nhiên.

Đóng thành

Subaru đến từ năm 1985. Aki, 1992. Kokoro và Rion từ năm 2006. Masamune từ năm 2013. Fuuka từ năm 2020. Và Ureshino từ một năm… nào đó?

Bây giờ cả bọn đang ngồi giữa Phòng chơi game đã tan hoang, trải một tờ giấy ra viết vào đó mình sống ở năm dương lịch nào, từ khoảng thời gian nào đến.

“Ai mà nhớ được năm bao nhiêu chứ!” Ureshino nói và Kokoro cũng hiểu được suy nghĩ của cậu ta.

Trong cuộc sống bình thường, quả thật thường người ta chỉ phải để ý xem hôm đó là ngày bao nhiêu tháng bao nhiêu thôi, chứ ít khi phải nhớ đến cả năm. Ban đầu ký ức của cả bọn vẫn còn chút mơ hồ, nhưng khi nghe Subaru nói mình đến từ năm 1985 - một khoảng thời gian chênh lệch quá xa, họ đã bất giác kêu “á” lên vì bất ngờ.

“Thế là thời Showa* rồi còn gì!”

Nghe Masamune nói, Subaru hỏi lại, rõ là cậu vẫn chưa hiểu ra được vấn đề.

“Ừ thì đúng rồi, nhưng thế thì sao?”

“Mà này…” Giờ đến lượt Subaru bối rối nhìn mọi người. “Thế giới không kết thúc vào năm 1999 hả mấy đứa? Cái lời tiên tri của Nostradamus ấy. Thế giới vẫn tồn tại tiếp hả?”

“Ừ thì tất nhiên rồi. Anh nhắc chuyện từ đời thuở nào vậy chứ. À đấy!” Masamune kêu lên. “Anh chơi cái máy game thế hệ mới của em suốt mà không thấy gì lạ hả? Cái màn hình nét căng thế còn gì. Thời anh Subaru chắc chỉ có máy điện tử bốn nút thôi chứ?”

“Anh có chơi game mấy đâu mà biết. Tại Masamune bảo có quen với người làm game, nên anh cứ tưởng cậu được người ta cho mượn một sản phẩm mẫu gì đó chưa được bán ra.”

“Tớ cũng…” Kokoro nói mà vẫn chưa hết kinh ngạc. “Thực ra tớ đã thấy hơi kỳ cục rồi. Cái Nintendo DS của Masamune trông hơi khác loại mà tớ biết… Tớ đã tưởng màn hình máy cậu là loại đặc chế có tính năng đặc biệt…”

Đáng lẽ mình phải nhận ra sớm hơn. Nếu chuyện Masamune có “bạn là nhà phát triển game” chỉ là xạo, thì làm thế nào mà cậu ta có được thứ như thế? Kokoro đã quá vội đưa ra kết luận, rằng vì có các thế giới song song nên biết đâu chuyện như vậy cũng có thể xảy ra.

“Hở? Chắc Kokoro đang nói đến máy DS đời đầu chứ gì? Cái của tôi là 3DS* cơ.”

“Hả? Ý cậu là sao?”

“Tức là xịn hơn cái của cậu nhiều đó!”

Masamune hít sâu một hơi.

“Trời, nói chung là có cái máy như vậy đó. Mấy người phải thán phục công nghệ mới đi chứ. Tiện thể thán phục cả tôi nữa luôn.”

Tự khen bản thân xong, cậu ta lại nhìn Subaru chằm chằm.

“Em vẫn không tin nổi! Vậy là em với Subaru… lệch nhau hai mươi chín tuổi lận sao?”

Tờ giấy trắng từ nãy đến giờ đã bị lấp đầy bởi rất nhiều phép tính.

“Kokoro thông minh thật đấy. Tôi chẳng nghĩ được đến vụ lệch thời gian đâu.”

Được Masamune thật lòng khen, Kokoro ngượng không biết phải nói gì.

“Tuy vẫn rất khó tin, nhưng khả thi hơn vụ thế giới song song của Masamune nhiều.”

Nghe Rion nói, Masamune nhăn mặt bực dọc.

“Ý cậu là tại tôi nên chuyện mới thành ra rối rắm chứ gì? Xin lỗi nha!”

“Nhưng mà này, hình như tất cả chúng ta đều lệch nhau bảy năm thì phải?”

Fuuka vừa nhìn những con số trên tờ giấy vừa nói.

“Như đây này,” cô bạn chỉ ngón tay. “Giữa anh Subaru và chị Aki… giữa tôi và Masamune, giữa Masamune và Kokoro với Rion, tất cả đều là những khoảng cách bảy năm. Có khi nào số bảy có một ý nghĩa đặc biệt ở nơi này? Chúng ta có bảy người, nơi giấu Chìa khóa cũng đến từ câu chuyện Chó sói và bảy chú dê con.”

“Đúng thật.”

Mỗi hiện thực của chúng mình chênh nhau bảy năm… Khi nhận ra điều này, có rất nhiều thứ trở nên dễ hiểu hơn hẳn. Ví dụ như toàn bộ vùng có trung tâm thương mại Caleo mà Kokoro hay đến, ngày xưa là phố mua sắm. Trước cửa ga hồi trước đúng là có một quán McDonald’s, sau này khi Caleo được xây lên thì nó chuyển vào trong trung tâm.

Nói cách khác, Aki và Subaru đến từ vùng Đông Nam Tokyo trong quá khứ của Kokoro. Còn trong tương lai, có lẽ Caleo sẽ mở rộng quy mô và có cả rạp chiếu phim bên trong, đúng như Masamune và Fuuka nói vậy.

“Thế thì Ureshino chắc chắn là ở giữa Aki và Kokoro rồi. Chỉ có mỗi chỗ này là cách tận mười bốn năm chứ không phải bảy. Ureshino, cậu đến từ năm 1997 hả?”

“Hừm… Chắc là…”

Ureshino nhìn bảng thống kê mà cả bọn đã vẽ ra trên giấy, im lặng suy nghĩ một lúc. Nhưng cuối cùng cậu lại lắc đầu.

“Không phải đâu. Tôi sinh năm 2013 mà.”

“Trời!”

Cả bọn ngớ người ra la lên.

“Vậy vị chi…” Fuuka nhìn chăm chú vào không trung, nhẩm tính. “Hiện tại của Ureshino sẽ là… năm 2027. Trời ạ, phải nói sớm sớm chứ.”

“Năm 2027 luôn! Vậy cậu là người du hành thời gian rồi còn gì?”

Subaru có vẻ kinh ngạc thấy rõ, còn đương sự là Ureshino chỉ nghiêng đầu băn khoăn. Kokoro đứng ngoài nghe rồi khẽ thì thầm “Bất ngờ thật…”. Vậy là, vào thời điểm mà nó đang sống, tức là năm 2006, Ureshino còn chưa ra đời. Thật sự rất khó mà hình dung ra được.

“Vậy chỉ riêng chị là lại cách Kokoro tận mười bốn năm…” Aki nhìn bảng và lẩm bẩm.

“Tại sao chứ?”

Sau khi quay về từ Căn phòng điều ước, Aki đã nức nở một lúc lâu, giờ nhìn mặt cô vẫn xanh xao, nhưng ít nhất cũng đã trở về giống với bình thường hơn một chút. Kokoro vừa thầm lấy làm nhẹ nhõm khi Aki đã lại tham gia trò chuyện, vừa lắc đầu.

“Em cũng chịu. Nếu ở giữa có thêm một người nữa thì sẽ vừa khít… Lạ lùng thật đấy.”

“Nhưng em lại vừa luận ra được thêm chuyện này.” Fuuka vừa lên tiếng vừa nhìn Aki, mọi người thì quay sang nhìn cô bạn.

“Chị có nhớ cái ngày của tháng Hai không? Hôm đó có mỗi chị em mình ở lâu đài ấy, chẳng có ai khác đến cả, gọi Ngài Sói cũng không thấy cô bé xuất hiện.”

“Ừm.”

Kokoro cũng reo lên trong lòng. Quả thật nó nhớ, vào hôm cuối cùng của tháng Hai, Aki và Fuuka vẫn còn đang “giận” nhau, vậy mà sang ngày đầu tháng Ba, Kokoro đã thấy cả hai vui vẻ trò chuyện, nó đã thấy lạ chẳng biết hai người họ làm hòa vào lúc nào.

“Em nghĩ đó là vì chúng ta sống ở năm nhuận.”

“Ồ…”

“Theo dương lịch, cứ bốn năm sẽ có một năm gọi là ‘năm nhuận’, tháng Hai có hai mươi chín ngày. Trong số chúng ta chỉ có em ở năm 2020 và chị Aki ở năm 1992 là vào năm nhuận thôi. Em nghĩ chắc chắn những người khác không trải qua ngày Hai mươi chín tháng Hai, mà nhảy thẳng đến mùng Một tháng Ba luôn.”

“Cũng hợp lý…”

“Chứng mình đã lời được một ngày.”

Fuuka dùng từ “lời” nghe kỳ quá, vừa bình luận, Kokoro vừa nhận ra một điều.

“Cả những ngày nghỉ cũng vậy luôn.”

“Ngày nghỉ?”

“Hồi tháng Một ấy, chị có nhớ là bọn mình đã bàn về lễ khai giảng, rồi chuyển sang chủ đề lễ Thành Nhân không? Subaru bảo phía anh ấy hôm đó rơi vào ngày Mười lăm, nên chúng ta đã tưởng vì là thế giới song song nên ngày tháng của mỗi người khác nhau.”

Lúc đó Aki và Subaru đã nói như thế này.

… Ủa, anh tưởng lễ Thành Nhân là ngày Mười lăm cơ mà? Với lại có phải ‘kỳ nghỉ’ đâu, nghỉ mỗi hôm đấy thôi…

…Lễ khai giảng thì chị không biết, nhưng chắc ngày của lễ Thành Nhân thì giống nhau cả chứ? Nè, chắc phải vậy chứ nhỉ?

“Ủa, tôi tưởng đó là vì hồi của chị Aki chưa có kiểu dời một số ngày lễ vào sát thứ Bảy, Chủ nhật?”

“Ủa!? Sau này người ta làm vậy thật hả? Dời ngày nghỉ ấy?”

“Vâng. Em nhớ nó gọi là chế độ ‘Thứ Hai hạnh phúc’* thì phải…”

“Thứ Hai hạnh phúc!” Aki hô lớn lên, rồi cô bật cười ha hả. “Tên quái gì nghe vui vẻ vậy trời. Tên trong giấy tờ luôn đó hả? Mấy ông bà người lớn nghiêm túc mà lại đặt cái tên vậy hả? Kokoro không lừa chị đấy chứ?”

“Em không lừa chị đâu! Không phải em chế ra đâu, cái tên nó như vậy thật mà!”

Vì chưa quen với việc bị trêu đùa nên Kokoro hoảng hốt chống chế. Nhưng thế này là tốt rồi, nó thầm nghĩ. Mới nãy Aki vẫn còn ủ rũ, nhưng giờ chị ấy đã dần vui vẻ hơn.

“Chắc thời của chị Aki với anh Subaru vẫn còn phải đi học thứ Bảy nhỉ?” Fuuka nói. “Hồi trước em nghe nói thứ Bảy vẫn phải đến trường nửa ngày cơ. Thật may là giờ em không phải đi nữa.”

Nghe Fuuka nói, Kokoro mới nhớ ra. Chế độ một tuần nghỉ hai ngày. Hồi Kokoro học tiểu học, cứ hai tuần mới được nghỉ một thứ Bảy, lúc nào nó cũng mong chờ đến ngày nghỉ ngắt quãng đó. Lúc trước Aki cũng từng kể có lần cô đi chơi với bạn trai vào ngày thứ Bảy và bị cảnh sát “hỏi thăm”. Hồi đó Kokoro tưởng lý do chỉ là vì vẻ ngoài của Aki khá nổi bật, thái độ thì không được gương mẫu lắm thôi, nhưng hóa ra là vì thời của Aki thứ Bảy vẫn là ngày đi học.

Aki và Subaru phản ứng theo hai kiểu khác nhau. Subaru hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Ủa, sắp được nghỉ thứ Bảy luôn hả?”

Còn Aki thì nói với vẻ điềm nhiên.

“Đúng, tôi nhớ sắp có vụ đó thật. Nghe bảo bắt đầu từ tháng Một năm sau hay sao ấy. Lâu lắm rồi tôi không đến trường nên cũng chẳng để ý lắm.”

Nói đến đây, Aki gật đầu vẻ đã hiểu.

“Ở thời của Kokoro thì vào thứ Bảy đã không còn phải đi học nữa rồi. Chúng ta quả thật sống trong những khoảng thời gian khác nhau.”

“Vâng ạ.” Kokoro gật đầu. “Thời của chị Aki với anh Subaru, có phải ở vùng Nam Tokyo vẫn còn trường số Hai và số Bốn không ạ?”

“Hả?”

“Trường Yukishina số Hai và Bốn ấy ạ. Thời của em chúng không còn nữa. Cạnh trường Yukishina số Năm là hai trường số Một và số Ba.”

Lần Kokoro đến ngôi trường tự do, một giáo viên ở đó cũng đã từng nói… Có không ít trường hợp trẻ em lớn lên trong môi trường thoải mái ở trường tiểu học nhưng không kịp hòa nhập khi lên cấp hai. Mà trường Yukishina số Năm còn vừa sáp nhập thêm một trường khác vào nữa, thành ra quy mô đột ngột mở rộng.

Hơn nữa khi Aki nói đến chuyện sẽ chọn ở lại lớp, Kokoro đã hỏi không biết cô có định “chuyển sang trường nào gần gần không” và Aki trả lời rằng: “Ý em trường gần gần tức là trường Yukishina số Bốn á?” Lúc đó Kokoro đã cảm thấy có chút kỳ lạ rồi. Bây giờ làm gì còn trường số Bốn nữa…

“A, bảo sao!”

Đến lượt Ureshino đột ngột lên tiếng. Cậu ta tròn mắt nhìn bọn Kokoro.

“Tôi cũng từng tự hỏi tại sao có trường số Năm mà chẳng thấy trường số Bốn đâu, thì ra là ngày xưa vẫn có đầy đủ tất cả các con số. Tôi hoàn toàn không biết đấy. Bây giờ chỉ còn toàn số lẻ thôi, nên tôi cứ tưởng đặt tên trường theo số chẵn là đen đủi, xúi quẩy gì đó chứ.”

“Bao nhiêu trường vẫn đặt tên số chẵn mà, ông bảo họ xúi quẩy hết hả?”

“Ừ, thế mới bảo may là tôi sai, nếu không mấy bạn đó đã phải lo bị xui tận mạng.”

Thấy Ureshino bắt đầu lái câu chuyện đi đâu đâu, Aki thở dài ngán ngẩm.

“Chị vẫn thấy kỳ lạ quá.”

“Như vậy tức là… Kokoro và Ureshino, dù nhìn chẳng lệch tuổi anh là mấy… nhưng lại đều là người từ tương lai.”

“Thì với bọn em, anh Aki và chị Subaru là người từ cái thời nào thời nào vậy. Em cũng đã hình dung ra được đâu.”

“Nhưng Kokoro và Rion lại sống cùng năm.”

Nghe Subaru nói, Kokoro và Rion giật mình quay sang nhìn nhau… Đúng thế thật. Sau khi kiểm tra lại, trong nhóm chỉ có hai đứa là sống cùng thời gian với nhau.

Những đứa trẻ đáng lẽ phải đến trường, nhưng đã không làm vậy. Theo tiêu chuẩn đó, nhóm Kokoro đã được nhặt từ các điểm cách nhau bảy năm dọc chiều dài thời gian. Và từ năm 2006 có thêm một nhân vật đặc biệt, là Rion đang đi du học.

“… Có lẽ vì tớ đã từng bảo rằng mình muốn đi học ở trường Yukishina số Năm.”

Rion lẩm bẩm. Chính xác hồi trước Ngài Sói đã từng nói vậy.

“Vì tớ muốn có những người bạn ở trường học tại Nhật, nên mới được gọi đến đây, để được gặp Kokoro.”

“Có lẽ chúng mình đã có thể gặp nhau đấy.”

Nghe Kokoro nói, Rion ngẩng mặt lên kêu “Hở?” một tiếng.

“Hồi bọn tớ đến phòng y tế đầu học kỳ ba ấy. Rion là người duy nhất mà… Nếu có điều kỳ diệu, thì có lẽ lúc đó tớ đã có thể gặp được cậu.”

Cậu bạn này ở cùng một khoảng thời gian với mình. Sự thật ấy làm cho Kokoro thấy ấm lòng hơn. Nếu không có khoảng cách giữa Hawaii và Nhật Bản, thì biết đâu ngày hôm đó nó đã gặp được Rion trong phòng y tế… Nhưng nếu cậu ta không đi du học, mà chỉ học ở trường Yukishina số Năm, thì chắc đã không được mời đến tòa lâu đài này rồi. Rốt cuộc Kokoro quyết định bỏ cuộc, không nghĩ về những giả định không thể biết trước nữa.

“Nhưng bọn mình sắp quên hết rồi. Chắc không có cơ hội nữa đâu.”

Dù có ở cùng một thời gian, nếu không nhớ về nhau thì cũng chẳng thể “gặp” nhau được. Dù Rion có từ Hawaii về Nhật, có vô tình bắt gặp Kokoro ngoài phố, Kokoro cũng sẽ chẳng nhận ra cậu ta là “người mình gặp ở lâu đài” và Rion cũng vậy thôi.

Tưởng tượng đến cảnh đó, lồng ngực Kokoro đau thắt lại. Mình chưa muốn chia tay những ký ức này.

“Ngài Sói…” Fuuka quay đầu lại, nhìn Ngài Sói nãy giờ đang im lặng ngồi trước lò sưởi.

“Bọn chị còn bao nhiêu thời gian nữa?”

“Chưa đầy một tiếng, cứ coi là như vậy đi.”

Ngài Sói nói với giọng không thân thiện lắm. Cô bé đứng dậy trước ánh mắt mọi người, tà váy khẽ rung rinh.

“Thế nên là chuẩn bị nhanh lên.”

*

Bốp, bốp, bốp, Ngài Sói hồi nãy xuất hiện cùng với tiếng vỗ tay, giờ đã trở lại điềm nhiên như bình thường, cô bé lặng lẽ đứng giữa đại sảnh. Bộ váy hồi nãy rách bươm giờ đã lại trông như mới. Lâu đài ban nãy tối tăm cũng đã trở nên sáng sủa tự lúc nào.

“Thật sự rất ấn tượng.”

Trong giây lát không ai biết phải phản ứng thế nào.

“Ngài Sói…”

Phải đến một lúc sau, Kokoro mới lên tiếng được. Nhưng những người khác thì vẫn bất động, nhìn Ngài Sói với vẻ mặt kinh hãi.

… Là vì các bạn ấy vừa bị sói ăn thịt, nó nhận ra. Kokoro không nhìn rõ được hình dáng của “con sói lớn” nên không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng hẳn là trong thời gian bị “mai táng” dưới những dấu X kia, những người bạn đã rất sợ hãi. Từ sức vang dội của những tiếng gầm ban nãy là có thể hiểu được rằng đã có chuyện không bình thường xảy ra rồi.

“Nhìn ta cái kiểu gì vậy?”

Dường như cảm nhận được sự cảnh giác từ mọi người, Ngài Sói nói với giọng chán nản.

“Cái chuyện đó sẽ không xảy ra nữa đâu… Vốn ta cũng đâu muốn làm vậy. Nếu bà chị nào đó không phá luật thì đâu đến nông nỗi này.”

Nói đoạn, Ngài Sói nhìn người vừa được cứu là Aki chằm chằm.

“Kiểm điểm lại hộ ta cái.”

“… Chị xin lỗi.”

Mặt Aki tái xanh. Cảm nhận được lời xin lỗi chân thành đó, Ngài Sói gật đầu ừm ừm mấy tiếng.

“Giờ thì ổn rồi. Yên tâm đi.”

“… Anh vẫn đang bị hẫng đây này. Cứ tưởng chết thật rồi chứ.” Rion nói.

Cái mũi trên mặt nạ Ngài Sói quay về phía Kokoro. Không hiểu sao, Kokoro cảm thấy gương mặt cô bé có vẻ hạnh phúc.

“… Chị thông minh thật đấy. Tòa lâu đài này đúng là nằm ngoài dòng thời gian.”

“Ừ.” Kokoro bối rối gật đầu. Nó nhìn vào mắt chiếc mặt nạ.

“Lời của Ngài Sói đã gợi ý cho chị đó. Bọn chị không phải là tuyệt đối không thể gặp nhau. Từng đứa, từng đứa một sẽ theo học trường Yukishina số Năm, nhưng ở những niên khóa khác nhau… Điều khác biệt ở đây chính là ‘sống ở năm bao nhiêu’.”

Kokoro nhớ lại lời của Rion lúc trước, khi cả bọn nhận thấy hóa ra họ học cùng một trường cấp hai, sau khi thấy Aki mặc đồng phục đến lâu đài.

… Trước nhóm bọn anh, em đã từng triệu gọi những ‘cô cậu quàng khăn đỏ’ khác, và ban cho họ điều ước nhỉ. Vậy những ‘cô cậu’ đó cũng là học sinh trường trung học Yukishina số Năm sao? Cứ vài năm em lại tập hợp họ một lần…

Và Ngài Sói đã trả lời thế này.

… Vài năm một lần á… Ta nghĩ mình cho bọn chúng cơ hội bình đẳng hơn cơ.

Và cô bé đã hoàn toàn nói thật. Nếu chỉ vài năm một lần mới chọn một vài học sinh của trường Yukishina năm đó đến lâu đài, thì hóa ra những bạn sinh vào những năm bị bỏ qua sẽ hoàn toàn mất cơ hội. Không, Ngài Sói gọi người đến lâu đài từ khắp các dòng thời gian cách nhau một khoảng cố định.

… Không phải là không thể gặp nhau. Không phải là không thể giúp đỡ nhau. Nhưng muốn làm được vậy, ít nhất phải còn nhớ nhau là ai đã.

“Lâu đài sắp đóng cửa rồi. Ta rất tiếc phải nói, từ ngày mai tất cả sẽ chấm dứt.”

Mọi người đều đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng vẫn còn một điều phải hỏi.

“Bọn chị sẽ mất hết ký ức sao?” Người lên tiếng là Fuuka. “Sẽ quên hết mọi chuyện ở đây sao?”

“Ừ.” Ngài Sói gật đầu, lạnh lùng nói. “Như ta đã nói từ trước, một khi đã dùng Chìa khóa để thực hiện điều ước, thì các người sẽ quên hết mọi chuyện ở đây.”

Tuy nhiên… Ngài Sói nhìn mọi người, rồi nói tiếp.

“Ta sẽ cho mấy người thời gian.”

“Thời gian?”

“Nơi đây là tòa lâu đài trong gương đứng ngoài dòng thời gian mà. Ta sẽ cho mấy người một chút thời gian trước khi phải quay về bên kia tấm gương. Nhớ đừng để quên đồ đấy.”

Giống như lễ bế giảng ở trường vậy. “Các em nhớ cầm hết đồ trong tủ giày với ngăn bàn về nhé”, thầy cô lúc nào cũng nói vậy. Ngài Sói tiếp tục.

“Kiểm tra trong phòng mình này, cả phòng khách nữa. Thứ gì là của mình thì cầm hết đi. Từ mai sẽ không ai vào lại đây được nữa đâu. Ta đã tạm dừng thời gian ở thế giới bên ngoài lại. Khi mấy người quay về, ở ngoài đó sẽ là bảy giờ tối giờ Nhật Bản. Chắc chỉ bị cha mẹ mắng chút thôi.”

Trong lúc lâu đài vẫn còn đang tan hoang thế này, Kokoro cảm giác như Ngài Sói đang lo lắng sai chuyện, nhưng mặt khác cũng khá có lý. Quả thật nếu vậy thì Kokoro cũng đỡ gặp rắc rối.

“Không cần dọn dẹp chỗ này sao?”

Người hỏi là Ureshino. Trên cột nhà có những vết rạn, tường bị bẩn, đồ đạc bát đĩa thì tan hoang, để tòa lâu đài y nguyên tình trạng như vừa bị bão càn qua ấy mà bỏ đi thì quả thật ai cũng hơi áy náy. Ureshino rụt rè tiếp tục hỏi Ngài Sói.

“Bọn anh chỉ cầm đồ của mình rồi về là được sao? Ngài Sói, một mình em mà phải dọn cả đống này sẽ mệt lắm đó?”

“… Không sao đâu, đừng bận tâm.”

Ngài Sói đáp lại bằng giọng trịch thượng mọi khi. Nhưng rồi cô bé thoáng quay sang nhìn Ureshino, và thêm vào.

“Anh hóa ra cũng ga-lăng phết chứ.”

“Ừ thì…”

Nghe hai người nói chuyện, ai cũng giật mình. Họ không hề nghĩ rằng Ngài Sói lại có lúc nói năng bình thường đến như vậy.

“Vậy thì tôi có ý kiến này. Mọi người, trước khi dọn dẹp để về nhà thì ghé qua Phòng chơi game một chút đi. Đầu tôi vẫn đang rối bòng bòng, chưa hiểu cái khỉ gì hết. Kokoro giải thích cho anh em đi.”

Kokoro gật đầu. Cả bọn quay lại Phòng chơi game tan hoang, mở mảnh giấy ra trên cái bàn bị sập và rồi bắt đầu giải thích, bắt đầu xác nhận chuyện mỗi người là cư dân của những thời đại khác nhau.

*

“Giời ơi, thế này thì mất hết!”

Trong Phòng chơi game, sau khi những người khác đã về phòng mình để lấy đồ, chỉ còn mình Masamune ở lại để tìm cái máy game. Một vài băng trò chơi của nó bị đè dưới cái bàn sập, đã gãy hỏng. Một vài game yêu thích của Masamune giờ còn không bật lên được nữa. Vừa thở dài thườn thượt, nó vừa cho từng băng một vào trong cái túi buộc dây. Nếu gửi lại cho nhà sản xuất nhờ sửa thì biết đâu còn cơ hội.

“Chán thật, biết thế từ đầu không mang đi cho xong.”

Đang lẩm bẩm một mình, bỗng có tiếng người gọi nó “Masamune”. Subaru đang đứng ở cửa phòng.

“Gì hả?” Masamune trả lời.

“Anh không về dọn phòng mình hả?”

“À, không cần đâu. Từ đầu anh đã chẳng mang mấy đồ từ nhà đi rồi. Căn phòng đó anh cũng chỉ để đấy chứ có dùng mấy đâu. Toàn ngồi đây chơi game với cậu mà.”

Để anh phụ cho, Subaru nói, rồi khom người cúi xuống thảm, giúp tìm những cái băng game bị văng vào góc kẹt. Nhìn cậu ta, Masamune chợt cảm thấy kỳ lạ. Thật sự… rất kỳ lạ.

Suốt hơn nửa năm vừa rồi, mình đã ngồi chơi game với ông anh này… với Subaru. Hai đứa lệch nhau có một tuổi, nên mày tao chí tớ rất vui, ai ngờ ổng lại là người từ tận năm 1985 gì đó… Hơn mình tận hai mươi chín tuổi.

Masamune moi cái máy Playstation 2 đã tan nát ra từ dưới đống gạch vụn. Trời ơi, nó thầm nghĩ, nhưng thôi cũng đành chịu. Đằng nào ở nhà mình cũng đã có PS3 rồi, PS4 cũng sắp ra, nếu vòi chắc ba sẽ mua cho mình.

Chiếc ti vi hỏng thì Masamune quyết định khỏi mang về luôn. Cái ti vi đó thuộc loại CRT màn hình lồi, nặng và dày hơn nhiều so với ti vi màn hình tinh thể lỏng hiện đại, đã bị vứt trong kho quá lâu đến mức cha Masamune còn quên luôn nó đã từng tồn tại. Giờ cái này cho vào bảo tàng được rồi.

“Này, hồi trước anh nhớ cậu có bảo nhà cậu còn có máy game hiện đại hơn đúng không? Nhưng mà dây không cắm được vào ti vi này. Thế nghĩa là sao?”

“Ừ thì… cái này là máy PS2.”

Dù chưa biết nên bắt đầu nói từ đâu, nhưng Masamune vẫn tiếp tục, bình tĩnh lựa lời.

“Ở nhà tôi có máy PS3 là phiên bản tiến hóa của cái máy này nữa, vốn tôi muốn mang cái đó đi cơ, nhưng bây giờ đến ti vi cũng phát triển hơn rồi, máy PS3 chỉ cắm được dây vào ti vi đời mới thôi. Cái ti vi này cũ quá rồi nên không được. Vốn cái máy PS2 này là từ thời ba tôi để lại mà.”

“Hừm…”

Masamune đã xác định là có nói chắc ông anh này cũng không hiểu gì đâu, nhưng trông Subaru lại vui vẻ hơn nó nghĩ.

“Anh không hiểu à?” Masamune bất giác hỏi.

“Chả hiểu gì cả, nhưng biết được tương lai sẽ thành ra thế nào cũng thú vị mà.” Cậu mỉm cười đáp. “À mà cha của Masamune có vẻ cũng thích game nhỉ? Không lẽ cậu thừa hưởng tính cách đó từ bác ấy?”

“… Chắc cũng có một chút.”

Tuy gần đây hai cha con ít chơi game cùng nhau, nhưng từ khi Masamune sinh ra, những chiếc máy và băng trò chơi mà cha sưu tầm đã luôn là thứ rất quen thuộc, tồn tại như lẽ dĩ nhiên. Ngay cả bây giờ, việc cha chịu mua cho Masamune máy game đời mới nhất nếu nó vòi, hẳn cũng là vì ông hiểu rõ về thú chơi này. Tuy vẫn có những lúc giận dỗi… nhưng Masamune thật lòng biết ơn ông vì điểm đó.

“Này.

Trong khi đang tìm những băng game rơi lung tung, Subaru bất chợt lên tiếng.

“Gì thế?” Masamune hỏi lại.

“Anh nghĩ mình đã tìm được ước mơ rồi.”

“Là gì cơ?”

“Trở thành người làm game.”

Đang nằm bò lê trên sàn, Masamune chợt dừng tay, ngạc nhiên quay sang nhìn Subaru. Subaru cũng ngừng tìm, nhìn thẳng vào mặt Masamune, đứng dậy rồi tiếp tục nói.

“Từ nãy anh đã suy nghĩ rồi. Vào năm 2013 mà Masamune đang sống, anh đã bốn mươi ba… bốn tư tuổi rồi nhỉ? Thật sự khó tin, nhưng đến lúc đó anh đã đứng tuổi rồi. Với Masamune thì là ông bác già rồi đó. Cũng tức là người lớn.”

Subaru cười, rồi nói tiếp.

“Vì thế nên anh sẽ đặt mục tiêu từ bây giờ, là phải trở thành ‘nhà phát triển game’. Để Masamune có thể bảo rằng ‘người làm ra trò game này là bạn tớ đấy’, mà không phải là nói xạo.”

Masamune… không nói được gì. Lồng ngực nó giống như bị một sức mạnh vô hình đè xuống, đến mức không thở nổi. Sống mũi nó cay cay, hai mắt nóng lên, nó vội vã cúi mặt xuống.

“… Anh nói cái gì vậy trời?”

Cuối cùng nó cũng nói được với giọng khàn khàn.

“Đằng nào thì cả em với anh đều sẽ quên hết, nên có ý nghĩa gì đâu chứ. Em vẫn sẽ là thằng nói xạo thôi.”

“Thật hả? Nhưng dù vậy, cậu không muốn tin rằng mình sẽ thay đổi được gì đó, sẽ làm được gì đó có ý nghĩa sao? Đến bây giờ anh mới tìm được một điều mà mình thực sự muốn làm.”

Subaru bình thản nói, với giọng điệu quen thuộc, như thể đây không phải chuyện gì to tát vậy. Masamune thầm nghĩ, anh đừng nói nghe dễ dàng vậy chứ.

“Anh rất vui vì đã tìm được một điều gì đó để nhắm tới và sẽ mang theo cảm xúc ấy quay về phía bên kia tấm gương. Anh hứa… Thế nên là dù cả cậu và anh đều quên hết mọi chuyện, thì Masamune vẫn không phải kẻ nói dối. Cậu sẽ thật sự có một người bạn làm game.”

Masamune bặm môi, thật mạnh.

“Masamune?”

“… Thank you.”

Vì cảm giác như Subaru sắp cúi xuống ngó vào mặt mình đến nơi, Masamune hốt hoảng trả lời, nghe vậy Subaru cũng có vẻ nhẹ nhõm, “Ừm” Subaru gật đầu một cái, nhìn những băng game bị phá hỏng, và thì thầm “Thế là tốt rồi”.

*

Fuuka khép tấm che phím đàn của cây piano lại. Nó nhìn một vòng quanh căn phòng, thầm cảm ơn chúng vì một năm vừa qua, rồi dùng chiếc khăn mùi soa mang theo lau nắp cây đàn. Giữa lúc Fuuka đang dọn dẹp, bỗng từ cửa phòng nó vang lên tiếng cốc, cốc.

“Ai đấy?”

“… Tôi đây. Ureshino đây.”

Lát nữa mọi người còn gặp nhau ở sảnh lớn thêm một lần nữa mà, chẳng biết có chuyện gì nữa? Vừa lấy làm lạ, Fuuka vừa mở cửa ra. Trong hành lang, Ureshino đang đứng một mình.

“Ủa, có việc gì thế Ureshino?”

“Ừm… tôi có chút việc muốn nói.”

Nhìn mặt cậu ta hơi đỏ. Có chuyện gì vậy trời, Fuuka còn đang nghĩ vậy, Ureshino đã cúi đầu xuống nói to.

“Fuuka! Xin bạn hãy hẹn hò với tôi!”

Giọng cậu ta lớn đến mức Fuuka cứ lo sẽ vang đi khắp hành lang lâu đài. Nó trợn tròn mắt chết trân. Ureshino ngẩng mặt lên, trông cậu ta hoàn toàn nghiêm túc.

“Bạn cứ suy nghĩ đi rồi cho tôi câu trả lời, sau khi về bên kia tấm gương cũng được. D… d… dù mình không thể nhớ được nhau, nhưng giống như trong phim ảnh ấy, những người có duyên số với nhau sẽ tìm thấy nhau trong đám đông. Nếu bạn có thể nhận ra tôi thì…”

“… Nhưng mà…”

Thời gian của Ureshino và Fuuka lệch nhau bảy năm. Lúc Ureshino đang học lớp Bảy thì Fuuka đã tốt nghiệp cấp ba được hai năm mất rồi.

“Tôi già hơn cậu nhiều đó. Vả lại cũng sẽ quên hết nữa.”

“Nh… nhưng tôi vẫn thích bạn!” Ureshino nói. Giọng cậu ta bị khàn đi vì hồi hộp, nhưng nghe hoàn toàn nghiêm túc.

“Việc tôi thích bạn trước kia, là thật lòng.”

Hai bàn tay tròn trịa của Ureshino nắm chặt lại đến trắng toát. Nhìn cảnh đó… Fuuka chợt bật cười. Thật lòng thì nó đang thấy rất vui.

“Được rồi.” Fuuka trả lời. “Nếu bắt gặp Ureshino ở đâu đó, và cảm thấy một cảm giác gì đó liên quan đến số mệnh, thì tôi sẽ mở lời gọi cậu. Chỉ sợ lúc đó cậu lại đang mê một cô bé dễ thương kém tuổi nào đó thôi.”

“Không có chuyện đó đâu! Vì tôi thích cậu mà. Tôi thích Fuuka mà.”

Ureshino giờ đang đứng sừng sững giữa hành lang, đúng lúc cậu ta vừa nói dứt lời…

“Thôi đi ông tướng. Thích thích cái con khỉ, đau hết cả đầu.”

Aki từ phòng mình đi ra, gõ đầu cậu ta một cái. Ureshino kêu “Á!” lên một tiếng, rồi ôm đầu. Sau lưng Aki là… Rion và cả Kokoro nữa. Mặt Kokoro đỏ lựng, cô bạn khoát tay ra dấu như muốn xin lỗi Fuuka.

“Mình lỡ làm phiền bạn rồi,” miệng Kokoro mấp máy.

“Gì chứ, so với bọn tôi thì Aki lại chả là bà già khú đế rồi. Chẳng đáng yêu gì nữa hết.”

“Nói gì hả!?” Aki nổi đóa véo tai Ureshino. Nhìn cảnh đó Kokoro khẽ bật cười.

“Ureshino.” Fuuka nói, dù đối phương có vẻ vẫn đang bận ăn đòn từ Aki. “Dù có gặp cậu, chắc tôi cũng không nhớ được gì đâu, cậu chịu chứ? Nếu Ureshino còn nhớ được thì phải giải thích cho tôi, nhắc tôi nhớ vụ hẹn hò này đấy nhé. Dù tôi cũng cố chấp lắm, chưa chắc đã tin đâu.”

Nghe đến đây, Ureshino thần người ra một lúc rồi cậu ta kêu “Hả!?” lên một tiếng hơi quá đà. Vừa đảo mắt nhìn xung quanh, cậu ta vừa nói.

“Vừa rồi nghĩa là đồng ý à!? Bạn đồng ý rồi sao? Nè, Rion với Kokoro cũng nghe chứ? Bạn ấy đồng ý rồi nhỉ!?”

“Giời ạ, ồn ào quá đi!” Aki càu nhàu. Fuuka cảm thấy, có thể chí chóe với nhau thế này… cũng là một điều may mắn.

*

Trong đại sảnh, bảy tấm gương rạn vỡ lung tung đã được dựng thẳng lên như ban đầu, dường như Ngài Sói đã chuẩn bị hộ để cả bọn có thể quay về.

“Thật sự tôi đã rất vui.”

Fuuka lên tiếng, như nói thay mọi người. Bình thường cô bạn này ít khi chủ động nói ra ý kiến bản thân, nên Kokoro thấy hơi bất ngờ, nhưng quả thật là nó cũng đang cảm thấy như vậy.

“Ừm.”

“Trong khoảng thời gian đến đây, tôi thấy mình lại giống như một người bình thường… Thật sự tôi hạnh phúc lắm.”

Fuuka nhìn mọi người, đôi mắt cô bạn sau cặp kính mang vẻ dịu dàng nhưng cũng thoáng chút buồn rầu.

“Chẳng biết từ bao giờ hay vì lý do nào nữa, tôi đã coi mình là một đứa thất bại… không thể trở thành giống như những người khác được. Vì thế nên khi đến đây, được kết thân, được các bạn đối xử như một người bình thường, tôi đã…”

Kokoro nín thở, nó biết rằng hầu hết những bạn khác cũng đang nghĩ như vậy. Không thể giống như người bình thường chính là điều đã ám ảnh trong tâm trí nó bấy lâu. Mình không thể hòa nhập trường lớp dễ dàng như những người khác, không thể hòa nhập với bạn bè cùng trang lứa, nhận ra sự thật đó đã khiến Kokoro tuyệt vọng và khổ sở biết bao. Được ở đây, có được những người bạn, đã khiến nó hạnh phúc đến nhường nào.

Vào đúng lúc đó…

“Ủa, sao nghe cứ kỳ cục sao ấy nhỉ?” Ureshino lên tiếng.

Mọi người giật mình nhìn cậu ta. Mặt Ureshino rất nghiêm túc, giống như đang giận.

“Fuuka đâu có bình thường.”

Cậu ta nói, mà đúng hơn là khẳng định một cách dứt khoát.

“Bạn hiền lành, chín chắn như vậy, sao có thể gọi là bình thường được?”

“Ý… ý tôi không phải thế… Nhưng Ureshino nói vậy tôi vui lắm.”

“Nhưng Ureshino nói đúng mà?” Rion tham gia. “Việc bạn bận tâm chuyện mình có bình thường hay không ngay từ đầu đã kỳ cục rồi. Tớ chẳng quan tâm chuyện đó, chỉ đơn giản vì Fuuka là người tốt nên mới muốn làm bạn thôi. Nếu cảm thấy bạn đáng ghét thì tớ đã tránh xa rồi. Chắc mọi người cũng vậy thôi.”

Những lời của Rion làm Fuuka như nín thở.

“Tớ nói có sai gì không?”

Nghe Rion hỏi, Fuuka lắc đầu.

“Không…” cô bạn thì thào. “Cảm ơn cậu.”

“À đấy nhắc mới nhớ.” Subaru nhìn Masamune rồi hỏi. “Hình như hồi trước Masamune gọi Rion là ‘giai đẹp’ hay gì ấy nhỉ? Thế nghĩa là sao? Cậu phải nói sau lưng người ta thì chắc là từ bậy hả? Giờ sắp kết thúc rồi, cho anh biết luôn đi.”

“Hả?”

Masamune đo ra, hết nhìn Subaru lại quay sang nhìn Rion. Đến Rion cũng thốt lên “Ái chà!” nhưng giọng điệu nghe có vẻ giống như đang diễn.

“Cái gì vậy trời? Sao mà phải nói lén tôi chứ, nghe ghê vãi.”

“Ô, ra đó là nói xấu thật hả? À, với lại anh thấy Rion vừa mới rơi vãi gì đó, chắc là ngôn từ của tương lai hả…”

“Chẳng bậy bạ gì đâu. Chỉ là từ không nói được trước mặt người lớn…”

Vào năm 1985 của Subaru có lẽ người ta chưa dùng những từ ngữ đó, ngay cả Kokoro cũng hiểu là chỉ có giới trẻ mới dùng chúng thôi. Giả sử như mẹ Kokoro mà dùng thì sẽ hơi kỳ cục. Mà anh lạc đề rồi! Vừa nghe Kokoro chen vào, Subaru đã hỏi luôn.

“Hình như cả Kokoro thì phải? Anh nhớ em cũng bảo là Rion đẹp trai.”

“Hả…!?”

Kokoro hét lên. Hai tai nó nóng ran. Nó chỉ mong mọi người hãy “tha” cho mình vụ này.

“Em đâu có nói vậy!”

Quả là Kokoro chẳng có chút ký ức nào là mình đã nói vậy thật, nhưng giọng nó nghe bối rối như đang chống chế, còn lưng thì toát mồ hôi lạnh. Khổ chủ là Rion thì tuy miệng nói “Cả cậu nữa à, ghê quá đi…” nhưng khuôn mặt cậu rõ ràng đang mỉm cười.

❀ ❀ ❀

Cuối cùng, Subaru đưa ra một đề xuất nữa: Nói cho nhau biết tên thật của mình trước khi chia tay. Lý do mà cậu, người có tuổi thật chững chạc nhất trong đám bạn, đưa ra là “Biết đâu nếu nhìn thấy tên đầy đủ của nhau ở ngoài kia, bọn mình lại nhớ ra nhau được”.

“Anh là Nagahisa Subaru. Nagahisa viết là Trường Cửu, còn Subaru là tên ngôi sao đó.”

“Chị là Inoue Akiko. Inoue viết là Tỉnh Thượng như bình thường thôi, còn Akiko là Tinh Tử, đứa trẻ tinh thể.”

Akiko nói, rồi lắc đầu, sau đó lại cúi đầu nói tiếp.

“… Thú thật với mấy đứa, hồi đầu chị không muốn nói họ của mình ra. Mẹ chị vừa tái hôn, đổi họ. Chị không muốn phải nói cái họ mới đó.”

“Tớ là Mizumori Rion. Mizumori là Thủy Hộ - người bảo vệ nước, còn Rion là Lý Âm.”

“Tôi là Hasegawa Fuuka. Phong Ca, gió hát ấy.”

“Tớ là Anzai Kokoro. Kokoro viết bằng hiragana thôi.”

Đến thời khắc cuối cùng này, có thể biết được tên nhau rồi mới chia tay, Kokoro thầm cảm thấy tự hào.

“Tôi thì mọi người biết cả rồi nhỉ. Ureshino là Hỉ Dã, ‘hoan hỉ’ và ‘thôn dã’. Haruka là chữ ‘dao’, nghĩa là rất xa.”

Sau Ureshino còn một người cuối cùng, đã im lặng nãy giờ - là Masamune. Chẳng hiểu sao cậu ta nhăn mặt một lúc, rồi mới nói.

“Masamune Earth.”

“Hả!?”

Tất cả quay sang nhìn Masamune, hơi nghiêng tai về phía cậu như thể chưa nghe rõ. Mặt Masamune đỏ bừng.

“Masamune Earth đó. Tên tôi là hai chữ Thanh và Trừng, đọc là Aasu*, phiên âm ra chút thì thành Earth!”

“Có người mang tên Earth thật hả? Hay ông lại lừa anh em?”

“Ai thèm lừa chứ. Năm 2013 nhiều người mang tên này lắm đó. Mấy người đã cổ lỗ sĩ thì im giùm đê.”

“Ơ… Nhưng mà Earth hình như nghĩa là ‘Trái Đất’ mà! Tên gì kỳ vậy?”

Akiko nói, làm Masamune quay mặt đi giận dỗi. Subaru vốn chơi thân với cậu ta đến thế mà dường như cũng chưa nghe đến cái tên này bao giờ. Kokoro cũng cực kỳ ngạc nhiên.

Quả thật lúc nhìn vào ký ức của Masamune, nó đã nghe Ngài Sói gọi tên đầy đủ của cậu ta, nhưng chỉ nghe rõ phần họ đúng là “Masamune”, còn tên thì có lẽ nó đã nghe nhầm, hoặc Ngài Sói đọc nhầm.

“Thì ra Masamune là họ chứ không phải tên của cậu.”

“Ừ thì… tôi cũng đâu có muốn nói cái tên này ra. Kiểu gì cũng sẽ có người ý kiến ý cò mà.”

“Chà, nhưng nó hay hơn tên tôi nhiều đó chứ. Nghe cũng dễ thương phết.”

Ureshino nói xong, Masamune có vẻ càng cáu hơn. “Đừng có bảo tên tôi dễ thương!” Cậu ta lên giọng.

❀ ❀ ❀

Và giờ thì mỗi người đã lại quay lại đứng trước tấm gương của mình. Những vết nứt trên mặt gương như báo trước cho mỗi đứa biết rằng, lần này sẽ là lần cuối cùng. Theo lời Ngài Sói thì hẳn là những chiếc gương ở ngoài kia cũng đã vỡ nát cả rồi.

“… Chị Aki.” Kokoro nói với Akiko đứng cạnh mình.

“Gì?” Akiko quay sang nhìn nó.

“Đưa tay chị cho em.”

Akiko dù có vẻ nghi ngờ, nhưng vẫn đưa tay mình ra. Kokoro nắm chặt lấy, trong lòng nhủ thầm, mong những tình cảm của mình sẽ chạm đến được chị ấy.

Kokoro nghĩ về những gì mình đã thấy, về hiện thực đang chờ Akiko ở phía bên kia tấm gương. Về bà mẹ, về lão cha dượng, về hiện thực không thể thay đổi mà cô phải đối đầu. Hiện thực đó là bất biến và Akiko rồi sẽ phải buông tay Kokoro ra, quay về nơi đó. Kokoro không thể làm gì được nữa.

“Em sẽ chờ chị ở tương lai.” Nó đã dồn hết sức chỉ để nói câu đó. Akiko mở to mắt.

“Năm 2006, với chị Aki là mười năm sau. Em sẽ đợi chị ở đó. Chị phải đến gặp em đấy nhé.”

Chị hãy hiểu ra đi, nó thầm nhủ. Kokoro giận chính bản thân mình vì không thể nói hết ra thành ngôn từ. Nó chỉ có thể nói được những lời đó, không biết đối phương có hiểu được điều mình muốn truyền tải hay không. Trong một lúc lâu Akiko cứ đứng đó, nắm chặt tay Kokoro như người mất hồn. Và rồi cô gật đầu, đáp “Ừm” một tiếng.

“Chị hiểu rồi.”

Cô hứa rằng sẽ đến tìm gặp nó.

“Sau lần bị sói ăn thịt vừa rồi, chị đã sợ đến chết đi được. Giờ chị không làm gì ngốc nghếch nữa đâu.”

Và rồi, người chị ấy mỉm cười.

❀ ❀ ❀

“Mọi người, nhớ giữ sức khỏe nhé!”

“Ừm!”

“Hẹn gặp lại!”

“Gặp sau nha.”

“Tạm biệt!”

“Khỏe mạnh nhé!”

“Mong rằng mình sẽ gặp lại!”

Akiko nói. Kokoro nói. Fuuka nói. Masamune nói. Ureshino nói. Rion nói. Subaru nói. Giọng của những người bạn lẫn vào với nhau, vang vọng. Hình bóng họ tan vào những tấm gương, trong cuộc hành trình cuối cùng… quay về hiện thực và thời gian của mình.

*

Ánh sáng màu cầu vồng tràn ngập không gian rồi biến mất. Trong đại sảnh tối tăm, cuối cùng chỉ còn lại cô bé đeo mặt nạ sói. Cô bé - Ngài Sói - đã dõi theo bóng lưng những người kia, cho đến tận khi ánh sáng biến mất và tòa lâu đài trở lại yên ắng như nó vốn thế, mới từ từ quay lưng lại. Và rồi cô bé lặng lẽ hít thở sâu.

Kết thúc rồi, cô bé thở hắt ra, thầm nhủ với bản thân mình. Nhưng rồi, đúng lúc đó…

“Chị ơi.”

Một giọng nói vang lên làm cô bé đeo mặt nạ sói giật mình… ngẩng mặt lên. Cô bé ngoảnh mặt về hướng âm thanh, về phía những chiếc gương rõ ràng vừa tắt lịm ánh sáng.

Mizumori Rion đang đứng đó. Cậu ta đã lén quay về đây khi mới đi được nửa đường. Ngài Sói giờ đã lại nhìn thẳng phía trước, giữ im lặng, giả vờ như không nghe thấy gì. Nhưng Rion không bỏ cuộc.

“Là chị phải không? Trả lời em đi chứ.”

“… Về đi.”

Ngài Sói nói, mà không hề quay mặt lại. Cảm giác nếu bây giờ quay lại, sẽ có một thứ gì đó trong lòng mình tan vỡ, vì vậy nên cô bé nghiến chặt răng, chỉ nhìn về phía chiếc đồng hồ.

Nhưng Rion vẫn không quay về. Cậu không chịu về, mà tiếp tục nói.

“… Thật sự từ ngày đầu tiên em đã ngờ ngợ rồi.”

Ngày Ba mươi tháng Ba năm ngoái. Rion tiếp lời.

“Ngày mai, ngày mà lâu đài đáng lẽ sẽ đóng cửa… Chính là ngày giỗ của chị.”

*

Rion.

Chị Mio đã từng nói với nó…

Nếu một ngày chị phải đi… Thì chị sẽ xin thần linh ban cho Rion một điều ước. Vì chị mà cả nhà đã phải chịu đựng nhiều rồi.

Rion vẫn còn nhớ giọng nói dịu dàng đó. Chị đã nói rằng mình rất yêu Rion và muốn được chơi với nó nhiều hơn nữa.

“Đáng lý ra ngày mai em đã định sẽ tìm ra Chìa khóa và thực hiện điều ước. Nếu không phải vì Aki ra nông nỗi đó thì em đã thuyết phục mọi người và ước rằng ‘Xin hãy cho chị tôi trở về nhà’ rồi.”

Cô bé lúc nào cũng giấu mặt sau chiếc mặt nạ sói kia… phải chăng chính là chị Mio của mình? Phải chăng tòa lâu đài này chính là ảo chị ấy tạo ra dành cho mình, bằng tất cả sức lực còn sót lại sau khi mất? Trong đầu Rion đã từng nảy ra một ý nghĩ như vậy, và một khi đã nảy ra rồi, thì có làm thế nào ý nghĩ ấy cũng không chịu rời đi.

Ngôi trường cấp hai ở Nhật Bản mà nó từng mong theo học. Những người bạn mà nó hằng muốn có. Cùng điều ước mà nó mong muốn nhất.

“Bởi vì giống y như đúc mà.” Rion lại nói tiếp. “Ý em nói tòa lâu đài này ấy. Nó giống hệt ngôi nhà búp bê của chị.”

Ngôi nhà búp bê cao cấp mà cha mẹ mua tặng cho Mio đã nằm mãi trên bậu cửa sổ phòng bệnh. Vì là nhà búp bê nên không có đường nước, không thể tắm gội, không thể dùng lửa. Nhưng trong ngôi nhà búp bê đó vẫn có điện, để thắp những bóng đèn quả nhót con con. Và trong tòa lâu đài này thì mặc dù những như cầu cần thiết khác cho sinh hoạt đều bị thiếu, nhưng vẫn có điện để chạy máy game, để cho đèn sáng lên khi bật công tắc, dù không biết lấy điện từ đâu. Những con búp bê mà chị Mio từng chơi cũng mặc những bộ váy giống như váy mà Ngài Sói đang mặc bây giờ.

Ngôi nhà búp bê mà chị Rion yêu thích nhất. Bảy con người được đón tới. Cuộc truy tìm chìa khóa mô phỏng lại câu chuyện Sói và bảy chú dê con mà chị hay đọc cho nó nghe. Và rồi ngày Ba mươi tháng Ba, ngày mà lâu đài đáng lẽ sẽ đóng cửa nếu không ai thực hiện được điều ước. Không phải ngày Ba mốt cho tròn tháng, mà là ngày Ba mươi. Rion không thể không cho rằng việc ngày đó trùng với ngày giỗ chị mình hàm chứa một ý nghĩa gì đó.

Nơi này có lẽ được làm ra để dành riêng cho Rion. Ngài Sói từng bảo rằng mình đã đón rất nhiều đứa trẻ khác đến đây, nhưng có lẽ đó chỉ là một lời nói dối thôi.

Từ trước đến giờ, mới chỉ có một nhóm người duy nhất được mời đến đây. Chính là bọn mình. Nơi này do Ngài Sói tạo ra, để sử dụng một lần duy nhất.

“Chị ơi.”

Ngài Sói vẫn không đáp lại tiếng gọi, nhưng Rion không vì thế mà dừng lại.

“Trong nhóm bọn em, năm 1999 bị trống ra. Bọn em mỗi đứa sống cách nhau bảy năm, vậy mà riêng năm đó chẳng có ai cả. Giữa chị Aki và bọn em lại chênh lệch đến mười bốn năm liền.”

Rion kiên trì nói với Ngài Sói vẫn chưa chịu quay lại, như muốn ép đối phương phải nghe.

“Và em lại kém chị đúng bảy tuổi.”

Năm Rion lên sáu, chị mất, hưởng dương mười ba tuổi. Đáng lẽ chị đã học lớp Bảy. Nhưng rồi chị đã không được mặc bộ đồng phục trường Yukishina số Năm treo trên tường phòng bệnh, dù chỉ một lần. Nhớ lại những chuyện này, Rion thấy lồng ngực mình đau rưng rức.

“Vì vậy, người đến từ năm 1999… chính là chị. ‘Những đứa trẻ muốn đến trường Yukishina số Năm, nhưng đã không thể đi’… Năm 1999… chính là dành cho chị.”

Ngài Sói vẫn không chịu ngoảnh mặt lại nhìn nó. Nhưng Rion để ý thấy bờ vai cô bé đang khẽ run lên. Đôi giày sáng bóng như đồ chơi giờ nghiến chặt xuống mặt sàn.

Chẳng biết chị ấy đã đến đây từ bao giờ? Rion thầm nghĩ. Vào năm cuối cùng, chị nó thường hay nhắm mắt lại như đang ngủ. Đến cả Rion thời đó còn nhỏ cũng mong chị mình ngủ nhiều hơn, thà vậy còn hơn là phải đau đớn với bệnh tật.

Phải chăng chính là lúc đó?

Hằng ngày, những lúc nhắm mắt lại thiếp đi ấy, chị đã đến nơi này.

… Nếu một ngày chị phải đi… Thì chị sẽ xin thần linh ban cho Rion một điều ước.

… Giờ em ước với thần linh đi.

Có lẽ điều ước của chị đã thành hiện thực rồi. Chị đã được chiếc Chìa khóa ban cho quyền được thực hiện “một điều, bất cứ điều gì”. Và vậy là chị đã nhờ nó xây lên tòa lâu đài này.

… Vậy em ước… sẽ được đến trường cùng với chị.

Rion đã tuyên bố như vậy một cách ngây thơ.

… Nếu có thể, chị cũng muốn đến trường cùng Rion lắm… Chị muốn được cùng chơi với em.

Và chị đã trả lời như vậy. Từ đó có thể chắc chắn một điều… rằng chị đã ước như thế này.

… Tôi muốn được cùng chơi với Rion. Thằng bé muốn được theo học một ngồi trường ở Nhật. Tôi muốn nó có được những người bạn mà đáng lẽ nó đã được có.

Tòa lâu đài này, cả cuộc truy tìm chìa khóa, đều là những thứ mà người chị yêu việc sáng tác những câu chuyện có thể nghĩ ra. Hình bóng cô bé kia, nhất quyết không chịu quay lại nhìn nó, nhất quyết không lên tiếng trả lời… mới thật mạnh mẽ làm sao. Sự mạnh mẽ ấy vô cùng quen thuộc với Rion… vì nó gắn liền với chị Mio.

“Ban đầu… em cứ tưởng chị quay lại gặp em từ thế giới bên kia. Nhưng từ khi biết được vụ lệch thời gian, cuối cùng em đã nhận ra. Chị đang đến đây… từ chính căn phòng bệnh đó. Ở hiện thực của mình, chị đang ở cùng với em năm sáu tuổi phải không?”

Rion nói và thấy hai mắt mình bắt đầu cay cay.

“Thì ra những lúc đó là chị đến nơi này.”

Nó nhìn một vòng quanh lâu đài.

“Chị đã dành năm cuối cùng của cuộc đời trong ngôi nhà búp bê này… cùng với chúng em.”

Bây giờ nó đã hiểu ý nghĩa của những lời cuối cùng mà chị nói.

… Rion… Chị xin lỗi đã làm em sợ. Nhưng chị… đã rất vui đó.

Khi nghe câu đó, Rion đã tưởng chị đang nói tới cái chết của mình. Nhưng hóa ra không phải. Đó chính là tiếng lòng của Ngài Sói, người cho đến bây giờ vẫn chưa chịu quay mặt lại. Mio nói câu đó không phải với Rion sáu tuổi trong quá khứ, mà là với Rion của hiện tại bây giờ.

Và rồi ngày mai, lâu đài sẽ đóng cửa, nếu như không có chuyện của Aki. Ngày Ba mươi tháng Ba. Đó chính là ngày giỗ của chị. Chị của nó sẽ phải ra đi và không còn ở đây nữa.

“Chị đã đến đây để gặp em…”

Giọng Rion nghèn nghẹn, đến cuối không thật sự nghe rõ nữa. Rion và chị chênh nhau bảy tuổi. Vì thế nên hai đứa không bao giờ có thể đi học cùng trường với nhau. Giả sử chị không bị bệnh tật gì cả, lúc Rion vào cấp một thì chị đã lên cấp hai, khi nó lên cấp hai thì chị đã vào đại học mất rồi.

Bây giờ Rion mười ba tuổi, đang học lớp Bảy, bằng tuổi chị khi mất. Nó cho rằng điều này nhất định phải có một ý nghĩa nào đó. Chị đã tạo ra nơi này để có thể gặp nó, vào thời điểm mà hai đứa bằng tuổi nhau.

Và không phải chỉ có Rion. Với khoảng thời gian lệch nhau bảy năm, chị đã tập hợp những đứa trẻ không thể đi học giống mình. Chị nó lúc nào cũng giỏi sáng tác những câu chuyện. Chị đã chơi với họ trong khuôn khổ những luật lệ giống như trong sách tranh cổ tích.

Trong lâu đài này, Ngài Sói hoàn toàn tự do, mạnh khỏe. Cô bé thoắt ẩn thoắt hiện như thể không có trọng lượng, đùa cợt với cả bọn một cách thật vui thích làm sao. Rion ngắm lưng váy cô bé, cảm thấy nước mắt mình như sắp ứa ra.

Lý do chị nó chọn hình dáng của một cô bé sáu, bảy tuổi… là vì đó là thời điểm cuối cùng mà chị còn khỏe mạnh. Mái tóc vẫn còn dài, đôi bàn tay trắng trẻo khỏe mạnh chứ không phải trắng nhợt. Không phải đôi tay gầy gò mà Rion đã luôn biết.

… Chị đã chọn hình dáng của thời đó để đến gặp Rion.

“Được gặp lại chị em vui lắm.”

Đó là điều mà nó muốn chị biết được, bằng bất cứ giá nào. Ngài Sói vẫn không ngoảnh lại. Rion nheo mắt và rồi nói tiếp.

“Cảm ơn chị vì đã đến gặp em. Từ giờ em sẽ cố thay đổi. Em sẽ nói rõ ràng mình muốn làm gì, kể cả những việc em không thích, em sẽ nói ra tất cả. Em không ghét ngôi trường hiện tại, nhưng em vẫn hối hận vì ngày xưa đã không thể nói rõ được cảm xúc của mình.”

Trong khoảng một năm rưỡi gần đây, Rion đã hiểu ra rằng mẹ đẩy mình đi du học không phải chỉ là vì muốn tránh xa mình. Bà thường mang quà từ nhà đến cho nó, còn đến ký túc xá nướng bánh cho nó ăn, lúc nào mẹ cũng lo lắng dù chính bà đã khuyến khích nó ra nước ngoài.

“Con đã bao giờ muốn về chưa?” Mẹ hỏi.

Có lẽ lời mẹ nói rằng muốn tương lai của nó rộng mở hơn không phải là nói dối. Có lẽ bà thật sự nghĩ rằng việc du học sẽ có ích cho Rion.

“Nói thật thì con muốn về Nhật.” Rion gật đầu và mẹ ôm lấy nó…

“Mẹ biết rồi.”

Nếu nó chịu nói ra những lời này từ đầu thì có khi đã có thể ngăn tất cả những chuyện này xảy ra, nhưng vì chưa nói nó đã bỏ cuộc, đã nuốt ngược những lời cần nói vào trong. Đó là lỗi của Rion.

“Chị ơi.”

Rion lại gọi, nhưng Ngài Sói vẫn không trả lời. Ôi, Rion hiểu ra. Chị sẽ không bao giờ quay về nữa. Người chị đã cho Rion bao nhiêu kỷ niệm ấm áp, sẽ không bao giờ về nhà nữa. Có thể gặp được chị ở đây đã khiến nó rất vui rồi.

“Lần này thật sự là cuối cùng rồi, nhưng em vẫn còn một điều ước nữa. Chị sẽ nghe em nói chứ?”

Bản thân Rion cũng cảm thấy mình trơ trẽn khi đời nhiều điều ước đến vậy, nhưng chị lúc nào cũng yêu chiều nó. Những hồi tưởng đầy hoài niệm chợt thoáng qua trong tâm trí.

“Em muốn nhớ. Em muốn nhớ những chuyện này, nhớ các bạn ấy, nhớ chị nữa. Có lẽ chị sẽ nói là không thể đâu, nhưng dù vậy…”

Ngài Sói không trả lời. Dù Rion đã đợi rất lâu… nhưng cô bé vẫn không nói gì cả. Rion cũng không định làm phiền cô bé thêm nữa. Nó im lặng, quay lại đưa tay về phía tấm gương, lòng nhủ thầm “Tạm biệt chị”.

Và rồi đúng lúc đó…

*

“Chị sẽ thử xem sao.”

Một giọng nói vang lên rất rõ ràng. Rion giật mình quay lại, nhưng… ánh sáng chói lòa đã che mờ tầm mắt nó, đại sảnh đã mờ hẳn đi không còn nhìn thấy rõ nữa. Bóng Ngài Sói cũng mỗi lúc một xa dần. Cô bé đang nhìn về phía Rion, từ từ tháo chiếc mặt nạ sói ra và mỉm cười với nó… ít nhất, Rion cảm giác mình đã nhìn thấy vậy.

#

Ngày mùng Bảy tháng Tư năm 2006, Kokoro ra khỏi nhà đúng giờ, mẹ gọi theo sau.

“Sẽ ổn chứ con? Hay để mẹ đi cùng nhé?”

“Không sao đâu, con tự đi một mình được.”

Buổi tối hôm trước nó đã giải thích cho mẹ rất nhiều lần, nhưng bà vẫn lo. Cũng không trách được, Kokoro thầm nghĩ, nhưng mình đã quyết định rồi.

Hôm nay là ngày bắt đầu học kỳ một lớp Tám ở trường Yukishina số Năm. Lý do Kokoro có thể đường hoàng quay trở lại trường học là vì có người đã nói cho nó biết, rằng đó không nhất thiết phải là nơi duy nhất nó thuộc về.

Tojo Moe đã chuyển trường đi mất và không còn ở đây nữa, nhưng những lời cô bạn ấy nói thì Kokoro vẫn nhớ như in.

Chỉ là trường học thôi mà.

Kokoro hiểu rằng mình có những lựa chọn khác, những nơi khác để đi. Nếu không thể chịu đựng nơi này, Kokoro vẫn còn trường số Một và số Ba mà nó đã đến thăm trong kỳ nghỉ hè. Không sao đâu, mình có thể lầm được. Mình có thể đi đến bất cứ đâu. Mà cho dù mình có đi đâu đi chăng nữa, thì cũng không thể đảm bảo rằng nơi ấy sẽ chỉ toàn những chuyện tốt đẹp. Thế nào rồi cũng sẽ có những người đáng ghét. Họ sẽ không bao giờ biến mất đi.

Nhưng mà…

Đã có người nói với mình rằng nếu không thể tiếp tục chiến đấu được, thì cũng không cần chiến dấu nữa. Vì vậy nên lần này mình sẽ thử quay lại nơi đó xem… quay lại trường học.

❀ ❀ ❀

Hoa anh đào đang nở rộ, những cánh hoa rơi lác đác trên sân trường, bị cuốn theo những cơn gió xào xạc. Những cơn gió ấy thổi tóc Kokoro tung bay. Nếu nói rằng nó không có chút bất an nào thì sẽ là nói xạo, nhưng lúc ra khỏi nhà nó đã quyết tâm, rằng hôm nay sẽ cố đứng thẳng đường hoàng.

Và rồi, đúng lúc đó…

“Này!”

Một giọng nói vọng lại từ phía trước. Kokoro vừa nheo mắt lại trước cơn gió mạnh vừa quan sát phía trước mình. Những cánh hoa trong gió cuối cùng cũng tản mát bớt đi, giúp tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn. Một cậu con trai ngồi trên xe đạp đang nhìn về phía Kokoro, cậu mặc đồng phục trường Yukishina số Năm, có huy hiệu trên ngực áo, trên bảng tên ghi dòng chữ “Mizumori”.

Kokoro cảm giác như… mình biết tên cậu bạn này. Hai mắt nó bất chợt mở to.

❀ ❀ ❀

Chẳng hạn như là…

Chẳng hạn như là, có lần mình đã từng mơ.

Mơ có một học sinh mới chuyển trường đến. Giữa biết bao nhiêu bạn bè cùng lớp khác, người bạn ấy sẽ nhìn thấy mình, và dịu dàng nở một nụ cười rực rỡ và hiền lành như mặt trời tỏa nắng. Và rồi bạn ấy sẽ nói thế này…

❀ ❀ ❀

“Chào buổi sáng.”

Cậu trai lên tiếng, và mỉm cười với Kokoro.

Phần kết

Khoảnh khắc cô bé ấy bước vào phòng… Tôi thầm nghĩ, Cuối cùng ngày này cũng đến rồi. Dù bản thân tôi không biết lý do vì sao… nhưng trái tim tôi đã đập rộn ràng, như thể đang run rẩy, như thể nó đã chờ ngày này từ rất lâu rồi. Cánh tay tôi như bị kéo đi… và cơn đau ngày đó bỗng quay lại.

❀ ❀ ❀

Kitajima Akiko là thành viên của tổ chức phi lợi nhuận “Lớp học của trái tim”. Cô đã tham gia vào tổ chức này từ những ngày đầu thành lập, ngoài ra còn đảm nhận vai trò cố vấn cho vài ngôi trường trong khu vực.

Giống như phần nhiều những học sinh tìm đến đây, cô cũng từng theo học trường Yukishina số Năm.

Hồi cấp hai, đã có một thời gian Akiko không đến trường. Cho đến tận mùa thu năm lớp Chín, cô đã định buông xuôi không học lên cấp ba nữa… Nhưng đến ngày bà mất, cô đã gặp được bác Samejima.

Bác Samejima - Samejima Yuriko - là một giáo viên. Từ hồi bé, bác đã sống gần nhà bà của Akiko, được bà giúp đỡ rất nhiều. Trong đám tang bà, bác còn khóc to hơn cả người trong dòng họ nữa. Nhìn cảnh tượng ấy, Akiko cũng bất ngờ giống như bao người họ hàng khác, vì bà ngoại chưa bao giờ nói về người bạn này. Thế nên, đến khi nghe bác hỏi thẳng “Cháu là Akiko à?” thì cô còn kinh ngạc hơn nữa. Dường như bà ngoại đã từng kể cho bác ấy về Akiko rồi.

Bác nhìn chằm chằm Akiko bằng ánh mắt không một chút khách sáo, và hỏi: “Hình như cháu không đi học à?” Rồi bác nắm chặt lấy tay cô, và nói với giọng như sắp khóc: “Con bé này hư quá chừng”.

Rồi bác đột ngột nói với mẹ Maiko, người bác cũng mới gặp lần đầu: “Tại cô ít quan tâm đến nó đó”, và thế là mẹ nhìn bác bằng một vẻ mặt khá là đáng nhớ. Bà là ai, lấy tư cách gì mà dám…

Và bà giáo già ấy đã đáp lại một cách rất ngang tàng.

“Ta là bạn của bà ngoại con bé này. Akiko, bà cháu lúc nào cũng lo lắng cho cháu đó. Bà đã nhờ ta, nếu mình có mệnh hệ gì thì hãy chăm sóc cho cháu. Ta lên tiếng vì di ngôn của người đã khuất.”

Bác Samejima có một lớp phụ đạo với học phí hằng tháng rất rẻ. Lớp học của bác dạy dỗ những đứa trẻ ngại đến trường vì không theo kịp chương trình trên lớp. Bác đã bảo Akiko hãy theo học lớp của mình mấy lần nhưng lần nào cô cũng gạt đi, cho là bác lo chuyện bao đồng.

Nhưng bà giáo ấy có sức mạnh thật đáng sợ. Các giáo viên ở trường đã định cứ cho Akiko tốt nghiệp cấp hai cho xong, nhưng bác đã nhất quyết phản đối.

“Phải để cho con bé này học hành đàng hoàng thêm một năm nữa, rồi chuyện có lên cấp ba hay không, hay là sau này làm gì, hẵng để nó tự quyết định. Ta sẽ chăm sóc nó, cứ để nó lưu ban một năm đi.”

Và thế là Akiko lưu ban thật. Ban đầu cô vẫn nghĩ, bà già này đúng là rỗi hơi. Dù có bắt cô học lại, thì cũng vẫn sẽ chỉ lặp lại những gì đã xảy ra trước kia thôi. Cô không nhìn thấy một triển vọng nào rằng mình có thể đến trường cả. Cho đến tận tháng Tư của năm học lại, cô vẫn nghĩ như vậy.

Nhưng khi mà năm học mới bắt đầu - năm lớp Chín lần thứ hai của cuộc đời cô, chợt cô nghĩ đến chuyện sẽ thật sự nhờ cậy bác Samejima.

Cháu bối rối quá. Cháu không hiểu được bài. Cháu còn không biết là mình không hiểu cái gì nữa. Chẳng hiểu sao cô thành thật cảm thấy rằng, vào những lúc như vậy, mình có quyền nhờ người khác giúp đỡ.

Mình muốn học hành, cô đã bắt đầu suy nghĩ như vậy.

Từ trước đến giờ cô vẫn luôn nghĩ rằng sẽ không có ai chịu giúp mình đâu, nhưng lần này khi ý nghĩ đó vừa mới nảy mầm thì bên cạnh cô đã có một người chìa tay ra, cố gắng giúp đỡ - là bác Samejima. Và đúng lúc đó, Akiko đã chợt cảm nhận thấy… Kể từ lúc đó, những cơn đau tê tái thỉnh thoảng lại chạy dọc cánh tay cô, giống như là có ai đang kéo tay cô thật mạnh vậy, dù Akiko không biết lý do tại sao.

❀ ❀ ❀

Cuối cùng Akiko cũng đã tốt nghiệp cấp hai dù bị chậm một năm, rồi cô học cấp ba và thi đỗ vào nguyện vọng một là khoa sư phạm của một trường đại học. Đó cũng là lúc cô được bác Samejima cho biết rằng bác định thành lập một tổ chức phi lợi nhuận. Bác định sẽ mở rộng lớp phụ đạo trước kia, thuê một căn nhà lớn hơn, lập một “free school” cho những đứa trẻ không thể đi, hay không muốn đến trường học chính thống.

Tên của “ngôi trường” đó là “Lớp học của trái tim”, và bác đã mời Akiko nếu rảnh thì đến giúp sức. Cháu rất vui lòng, cô đã trả lời như vậy. Cô cảm thấy vui vì mình được bác Samejima nhờ cậy, vả lại kinh nghiệm hoạt động của một tổ chức phi chính phủ như “Lớp học của trái tim” chắc chắn sẽ có ích cho mục tiêu trở thành giáo viên của cô.

Vài năm sau đó, vào năm 1998, cô đã gặp thầy Kitajima ở đây. Lúc này Akito đang là sinh viên năm ba. Thầy Kitajima là tư vấn viên cho một bệnh viện đa khoa trong khu vực, thầy đã biết đến và liên hệ với “Lớp học của trái tim”. Những đứa trẻ phải điều trị lâu dài trong bệnh viện của thầy thường không theo kịp được chương trình ở trường, vì vậy thầy muốn đưa chúng đến “Lớp học của trái tim”, ngược lại thầy cũng muốn những thầy cô ở trường thỉnh thoảng đến bệnh viện…

Khoảnh khắc cảm thấy mình bị nụ cười dịu dàng của người này thu hút, một hạt giống đã nảy mầm trong lòng Akiko. Kitajima, thỉnh thoảng khi nói họ của người ấy ra, một ý nghĩ trở nên mạnh mẽ hơn trong cô: Biết đâu mình lại cưới người này không chừng.

❀ ❀ ❀

“Thầy Kitajima.”

Một ngày kia, Akiko đã gặp một cô bé gọi anh ta như vậy, ở bệnh viện. Lúc đó thầy Kitajima đang dẫn cô đi thăm sân trong của viện. Đó là một cô bé rất xinh đẹp, có đôi bàn tay gầy gò. Xét độ tuổi năm nay cô bé phải học lớp Bảy rồi, nhưng vóc dáng của cô bé vô cùng nhỏ nhắn, còn đôi mắt thì cực kỳ trưởng thành. Vì tác dụng phụ của thuốc nên cô bé bị rụng tóc, phải đội mũ để che đi cái đầu trọc. Có vẻ như cô bé ấy chưa đến trường Yukishina số Năm lần nào, dù đã được nhận vào.

Tên cô bé là Mizumori Mio. Gặp gỡ cô bé ấy là điều mà cả đời Akiko không thể quên được. Kể từ năm đó, cứ mỗi tuần một lần, Akiko lại đến dạy cô bé học.

“Cô Akiko, rất mong được cô giúp đỡ.”

Cô bé có một trái tim tràn đầy khao khát, cứ như thể hiện thân của lòng hiếu kỳ. Mỗi lần nhìn vào đôi mắt to tròn của cô bé, Akiko lại được tiếp thêm dũng khí. Chỉ cần vẫn được em ấy gọi là “cô Akiko”, mình sẽ có thể tiếp tục tiến về phía trước, với tư cách giáo viên của em ấy. Mình muốn là một cô giáo có thể khiến em ấy tự hào.

Lần đầu gặp Mio, Akiko đã bị sốc. Cô bé không thể đến trường dù rất muốn. Nhưng không vì vậy mà bi quan, ngược lại cô bé còn ham học hỏi đến mức tham lam, muốn hấp thu tất cả những tri thức mà mình có thể học, có thể hiểu được. Không chỉ một, hai lần, ý chí mạnh mẽ đó đã động viên ngược lại Akiko, khiến cho cô cảm giác như được cứu rỗi. Thì ra trên đời còn có một cô bé như thế này.

Nhưng rồi cuộc đời đã cho cô một đòn đau.

Không thể đến trường, không thể hòa nhập, không theo kịp… và bị loại bỏ, từ trước đến giờ Akiko luôn tin rằng mình hiểu được cảm xúc của những đứa trẻ như vậy. Trên con đường trở thành giáo viên, trong khi giúp sức ở “Lớp học của trái tim”, ở một góc trái tim mình, cô thật sự tin là như vậy, nhưng sự thực lại khác. Hoàn cảnh của Mio những năm cấp hai, và hoàn cảnh của những đứa trẻ trước mắt cô bây giờ, là khác nhau. Mỗi người đều là duy nhất.

Năm Akiko trở thành sinh viên năm tư, Mio mất.

Trong buổi tang lễ ướt đẫm mưa xuân đó, Akiko đã nhìn thấy em trai của Mio, đang đứng chết trân không biết làm gì ngoài khóc. Nhìn cậu bé, cô cứ lo rằng rồi dáng hình nhỏ bé ấy sẽ không thở được nữa. Bất chợt, cô nhớ đến giọng Mio khi gọi mình là “cô giáo” và thấy trái tim xao động. Cô nhận ra rằng khoảng thời gian được là “cô giáo” của cô bé ấy đáng quý với mình đến nhường nào.

Có lẽ thứ mình muốn trở thành… hơi khác với giáo viên của một trường công lập.

Mình muốn tiếp tục công việc ở “Lớp học của trái tim” lâu hết mức có thể. Mình muốn trở thành một ai đó có thể hiểu, có thể theo sát được những hoàn cảnh khác biệt của từng em học sinh một.

Sau khi tốt nghiệp cao học, cô kết hôn, đổi họ, tiếp tục làm việc ở “Lớp học của trái tim”, và chẳng biết từ lúc nào, trong lòng cô đã đâm chồi một ý tưởng.

Lần này đến lượt mình.

Cô không biết tại sao mình lại nghĩ như vậy. Nhưng từ rất lâu rồi, bên trong lồng ngực cô đã khắc ghi một hình ảnh. Một cảm giác đau đớn mạnh mẽ chạy dọc cánh tay.

Đó là ký ức về việc một ai đó đã nắm lấy tay cô và kéo mạnh đi.

❀ ❀ ❀

Mình đã được cứu.

Có những người bạn đã vừa run rẩy, vừa đánh cược sinh mạng, nắm lấy tay kéo mình về thế giới này và bây giờ họ đang ở đâu đó.

Không sao đâu, chị Aki.

Hãy trở thành người lớn.

Em sẽ chờ chị ở tương lai.

Có những đứa trẻ đã hét lên như vậy, đã giữ mình ở lại nơi này, đã cho mình được trở thành người lớn - và giờ họ đang ở đâu đó, trong không gian và thời gian.

❀ ❀ ❀

Giữa khuôn mặt những người bạn không nhìn thấy rõ ràng, không hiểu sao, Akiko nhìn thấy cả dung mạo của Mio. Cô thật sự không hiểu vì sao. Nhưng mỗi khi cơn đau ở cánh tay quay lại, cô lại thầm nghĩ.

Lần này, mình muốn trở thành người sẽ kéo tay các em ấy.

*

Anzai Kokoro bước vào phòng với đôi môi xanh tím, đôi mắt nhìn xung quanh đầy hoang mang và đôi chân bước từng bước chậm chạp. Nhìn dáng hình ấy, Akiko thầm nghĩ, cuối cùng ngày này đã đến rồi.

Cô không thật sự hiểu tại sao. Nhưng cô cảm giác như mình đã chờ đợi ngày này rất lâu rồi. Con đau như thể cánh tay bị kéo mạnh giờ lại đang âm ỉ.

Cô bé này đã phải chịu loại bạo lực gì, đã phải chiến đấu như thế nào? Akiko không biết. Đáng lẽ cô không thể biết được, nhưng không hiểu sao khi nghĩ đến điều đó, cô thấy lồng ngực mình đầy ắp những cảm xúc.

Không sao nữa rồi, cô thầm nghĩ, từ tận đáy lòng.

“Em Anzai Kokoro là học sinh trường trung học Yukishina số Năm nhỉ?”

“Vâng ạ.”

“Cô cũng vậy đó.” Aki nói.

“Cô cũng từng học trường Yukishina số Năm.”

❀ ❀ ❀

Ổn cả rồi, cô thầm thốt lên trong lòng.

Chị đã chờ em đó, giọng nói ấy như vang lên trong lồng ngực Aki.

Giờ thì ổn rồi.

Không còn gì đáng sợ nữa đâu. Em hãy trở thành người lớn nhé.

❀ ❀ ❀

Tấm gương hình chữ nhật nhỏ treo trên tường căn phòng phản chiếu bóng Aki và Kokoro. Nó được ánh mặt trời chiếu vào, nhẹ nhàng tỏa ra ánh cầu vồng, ủa? Aki giật mình quay đầu lại. Cô cảm giác như bây giờ trong chiếc gương đó… đang là hình ảnh của mình hồi cấp hai, ngồi cùng với cô bé này.

Con gió mát lành của mùa xuân mới nhẹ nhàng thổi như xoa lên bề mặt tấm gương, làm tan đi ánh sáng màu cầu vồng. Nhưng ánh sáng ấy vẫn lặng lẽ, nhẹ nhàng, ôm lấy Aki và Kokoro đang ngồi sát bên nhau.

•

Còn được biết đến ở Việt Nam với tên gọi “Thế giới tuổi thơ”.

•

Trái tim (theo nghĩa “thứ tượng trưng cho tâm hồn”, chứ không phải cơ quan nội tạng) tiếng Nhật đọc là kokoro.

•

Tức là chia hộp cơm thành ba phần theo chiều ngang, một phần là cơm, một phần là thịt, một phần là rau hoặc món khác, thành ba màu riêng biệt, khác với cơm hộp của ta thường là cơm ở dưới và các món khác ở trên.

•

Có thể đang nói về series Dynasty Warriors của Koei.

•

Người Nhật thường gọi nhau bằng họ, khi thân thiết mới gọi bằng tên. Theo lẽ thường thì Subaru phải gọi Kokoro là “Anzai”.

•

Một kỹ thuật nấu ăn của Pháp, rắc bánh mì vụn lên món ăn chính ở dưới (thường là phô mai hoặc trứng), sau đó bỏ lò.

•

Role-Playing Game hay RPG, là kiểu game cho người chơi nhập vai vào một hay một nhóm nhân vật, theo dõi hành trình của họ, thường là chiến đấu để cứu thế giới hoặc có thể nhằm đạt được mục đích nào đó khác. Game nhập vai phong cách Nhật thường có đồ họa giống anime-manga, xoay quanh một nhóm anh hùng và có lối chiến đấu theo lượt, với những cái tên quen thuộc với độc giả Việt Nam như Dragon Quest - Dấu ấn rồng thiêng, Final Fantasy - Ảo vọng cuối cùng hay Fire Emblem - Mộc Đế.

•

Cụm sao Thất Nữ, còn gọi là Tua Rua, nằm trong chòm Kim Ngưu. Trong tiếng Nhật có tên khác là Rokurensei.

•

Hay gọi tắt là gessen, là trung tâm trò chơi tập hợp các thùng máy game, thường là một phần của các siêu thị, trung tâm thương mại. Ở Nhật không có mô hình quán net nhiều máy xếp cạnh nhau trong không gian chung, hay quán Playstation như Việt Nam, nên các trung tâm kiểu này giữ vai trò là nơi để giới trẻ tập hợp và giải trí.

•

Ở Nhật cấp một từ lớp 1 đến 6, cấp hai 7 đến 9, cấp ba 10 đến 12. Vì thế nên Kokoro tuy lớp 7 nhưng thực ra chỉ mới vừa lên cấp hai.

•

Hay còn gọi là free school, một mô hình ở Anh và Mỹ. Ở Anh đây là kiểu trường được chính phủ tài trợ, cho học sinh đi học miễn phí, tuy nhiên được một tổ chức từ thiện, một hội cha mẹ học sinh, hay một tổ chức tôn giáo điều hành, chứ không phải do hội đồng địa phương điều hành như trường quốc lập. Ở Mỹ thì đây lại là kiểu trường độc lập không học theo chương trình chung của nhà nước, mà cho học sinh nhiều tự do trong việc lựa chọn các hoạt động hơn. Chữ free vừa mang nghĩa “miễn phí” vừa là “tự do”.

•

Nói tắt của McDonald’s.

•

Cái bụng.

•

Một loại bánh rất nhẹ làm từ dầu thực vật, trứng, đường, bột, bột nở và hương liệu.

•

Lễ Thành Nhân hay lễ Trưởng Thành ở Nhật, được tổ chức vào ngày thứ Hai thứ hai của tháng Một hằng năm, dành cho những thiếu niên đủ tuổi trưởng thành (là hai mươi tuổi) trong khoảng từ tháng Tư năm trước đến tháng Tư năm nay, nhằm vừa chúc mừng vừa nhắc cho họ nhớ rằng từ nay mình đã được luật pháp coi là “người lớn”. Năm 2018, Nhật đã hạ tuổi trưởng thành từ hai mươi xuống mười tám, dự định đến năm 2022 sẽ có hiệu lực.

•

Băng cát-sét có hai mặt, thường “mặt A” của một băng nhạc là phiên bản chính của bài hát đó, được tập trung quảng cáo, phát nhiều trên đài radio, với hy vọng sẽ trở thành một “hit”. “Mặt B” thường là những bài hát phụ, có thể là phiên bản không lời của những bài hát ở mặt A, hoặc những bài hát độc lập không được đẩy mạnh quảng cáo bằng. Tuy nhiên trên thực tế có một số bài hát mặt B lại được yêu thích không kém bài ở mặt A, tự mình trở thành “hit”.

•

Có nhiều chiếc hộp đặt xếp chồng lên nhau thành hình bậc thang, người tập chống tay lên hộp nhảy qua. Nếu lấy môn “nhảy cừu” của ta và thay bạn đứng khom lưng bằng một chồng hộp thì sẽ thành môn này.

•

Gốc là telephone club hay telekura, một hình thức hẹn hò qua điện thoại tại Nhật. Loại hình này bắt đầu từ những năm 90, khách hàng là nam giới sẽ trả tiền để vào một phòng nhỏ có một chiếc điện thoại, các cô gái mong muốn “hẹn hò” sẽ gọi đến. Tuy hình thức chỉ là hẹn hò, nhưng các telekura chịu nhiều chỉ trích vì bị coi là có thể sinh ra nhiều tệ nạn, một số vùng ở Nhật đã cấm hẳn các câu lạc bộ này. Sau này có thêm dạng nam giới trả tiền để có số điện thoại của các cô gái, và dạng này bị cho là liên quan đến vấn đề enjokosai - nữ sinh gặp gỡ đàn ông hơn tuổi để kiếm tiền.

•

Ta-su-ke-te (cứu tôi với), trên bàn phím điện thoại cũ của Nhật.

•

Niên hiệu Chiêu Hòa, từ năm 1926 đến năm 1989.

•

Năm 2004 Nintendo ra mắt dòng máy chơi game DS với tính năng cảm ứng bằng bút, đến năm 2011 cho ra thế hệ tiếp theo là 3DS với công nghệ màn hình tạo hiệu ứng 3D mà không cần phải đeo kính.

•

Là dời một số ngày lễ từ ngày tháng cố định ban đầu của chúng sang “Thứ Hai gần với ngày gốc nhất”, lý do là để nối vào thứ Bảy Chủ Nhật tạo thành kỳ nghỉ ba ngày, tiện cho việc lên kế hoạch đi chơi của các gia đình. Cho đến năm 1999 lễ Thành Nhân cố định vào ngày Mười lăm tháng Một, sau đó mới chuyển sang “ngày thứ Hai tuần thứ hai của tháng Một” như bây giờ.

•

Những cách đọc phổ biến hơn cho tên này (青澄) gồm có Azumi, Asumi, Aoto…

Table of Contents

- TÁC GIẢ

- HỌC KỲ ĐẦU: THĂM DÒ

- Tháng Năm
- Tháng Sáu
- Tháng Bảy
- Tháng Tám

- HỌC KỲ HAI: NHẬN MẶT

- Tháng Chín
- Tháng Mười
- Tháng Mười một
- Tháng Mười hai

- HỌC KỲ BA: CHIA LY

- Tháng Một
- Tháng Hai
- Tháng Ba
- Đóng thành
- Phần kết