Yên Hoa Tam Nguyệt
Author: Zhihu
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Publisher: www.dtv-ebook.com

Thông tin Ebook

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18: Kết thúc nội dung chính

Thông Tin Ebook

Người tạo: DTV

Converter:
DTV-EBOOK.COM

Nguồn: Bốn ngày bên tôi

Tác Giả: Zhihu

Truyện: YÊN HOA TAM NGUYỆT

Tình Trạng: Hoàn

Giới thiệu

Ta là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng. Đến nay, ta đã theo hầu ngài được hơn mười năm, từ lúc ngài còn là vị hoàng tử đáng mến cho đến khi trở thành bậc đế vương đáng sợ.

Mọi người đều nghĩ ngài sẽ nạp ta vào hậu cung, nhưng ta biết...ngài khinh thường ta

Chương 1

Ta là tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng. Đến nay, ta đã theo hầu ngài được hơn mười năm, từ lúc ngài còn là vị hoàng tử đáng mến cho đến khi trở thành bậc đế vương đáng sợ.

Mọi người đều nghĩ ngài sẽ nạp ta vào hậu cung, nhưng ta biết...ngài khinh thường ta.

1.

Ta nhìn mảnh gốm men ngọc văng dưới đất, không khỏi xuýt xoa. Chiêu Nguyệt cung có thứ nào là không xa xỉ, ngay cả Trường Nhạc cung của hoàng hậu cũng không xa hoa đến độ này.

Vị Lệ phi chủ cung này chẳng còn giữ được phong thái ung dung quý phái như thường ngày. Lúc này, nàng liên tay đập vỡ đồ đạc.

Bệ hạ ở bên yên lặng nhìn nàng, không nóng giận, không vội vàng, không rõ cảm xúc của ngài thế nào, hình như đang đợi nàng đập cho hết.

Ta đưa mắt ra hiệu cho các cung nhân lui ra ngoài, sau đó ta cũng lui ra, đóng cửa điện lại đứng trông bên ngoài.

Có một số chuyện chúng nô tỳ không nên nghe, không nên biết.

Nhưng dẫu sao ta cũng là thị nữ thiếp thân của hoàng thượng, nên ta vẫn biết nhiều chuyện hơn kẻ khác.

Lệ phi nương nương tên đầy đủ là Sở Lăng Sương, là con gái của tả tướng. Nàng vào cung nhận được vô vàn sự sủng ái của hoàng thượng, thậm chí có phần lấn át hoàng hậu.

Trong mắt mọi người, Lệ phi chính là tình yêu đích thực của hoàng thượng, còn tả tướng là quyền thần đắc lực trong triều.

Nhưng chính vào lúc tất cả đều mờ mắt trước hào quang của vinh hoa phú quý, hoàng thượng hạ lệnh khám xét, tịch biên phủ tả tướng.

Quan viên địa phận địa phương kiện vượt cấp tố cáo tả tưởng tham ô nhận hối lộ, biển thủ khoản tiền cứu trợ thiên tai.

Hoàng thượng hạ lệnh điều tra tận tường, phát hiện tả tướng dùng khoản tiền này để xây dựng đội quân tinh nhuệ.

Hoàng thượng từ trong điện trở ra, ta vội vàng nối gót ngài.

Trước khi đi ta còn ngoái lại nhìn phía trong một lượt. Lệ phi sụp đổ ngồi bệt dưới nền, búi tóc bung ra, sắc mặt nhợt nhạt, không còn khí chất kiêu kỳ như trước.

Bước vào Càn Thanh cung, bên trong chỉ có một mình hoàng thượng. Ngài mệt mỏi dựa vào thành ghế, ánh mắt cô độc.

Ta bưng trà đến, sờ bên ngoài thành chén, cẩn thận xem lại trà đủ độ ấm người hay dùng chưa.

Ngài uống ngụm trà, khẽ mở lời: "Ngươi nói xem...có phải trẫm vô tình quá không?"

Là có hay không? Ta không được phép nói, vì có hay không đều là sai.

Lý Bá từng dạy ta "thận trọng luôn đi đầu".

"Hoàng thượng luôn lo nghĩ cho bách tính, mọi việc hoàng thượng làm đều là vì thiên hạ Đại Lương." Ta từ tốn đáp lại.

Ngài gật đầu, mở mắt ra, từ cô độc biến thành kiên định.

Ta thầm thở phào, như vậy nghĩa là trả lời đúng rồi.

"Người hầu trong cung quen thói nịnh bợ và chèn ép. Thời gian này ngươi để ý đừng để phủ nội vụ làm khó Lệ phi."

"Vâng."

Ta đi ra khỏi Càn Thanh cung, bước đi dần trở nên thong thả hơn. Trong điện tôi tối chỉ còn lại một mình hoàng thượng.

Tất cả tội danh của phủ tả tướng đều đổ lên đầu trưởng tử trong nhà. Tả tướng chỉ phải nhận tội tắc trách trong việc dạy dỗ con cái.

Thực ra không phải tả tướng đẩy con mình ra gánh hết hậu họa, mà là hoàng thượng cố tình làm vậy. Vì ngài niệm tình công lao của tả tướng nên để y hưởng nốt tuổi già.

Quan trọng hơn, hoàng thượng muốn xóa sổ suy nghĩ định ngóc đầu trở lại của hậu duệ phủ tả tướng.

Còn về Lệ phi, vì nàng vào cung đã lâu không biết sự tình nên được miễn tội.

Người đời cảm thán hoàng thượng có tình cảm sâu nặng với Lệ phi, tiếc thay cho tấm lòng ấy.

Còn ta lại thầm khinh thường. Làm người đau rồi lại giả vờ bù đắp, chẳng qua là để vơi bớt nỗi hổ thẹn trong lòng mình mà thôi.

Nhưng bách tính đều cảm thấy ngô hoàng nhân từ.

"Không làm việc sao, vẩn vơ gì thế?"

Lý công công cau có. Ông từ đằng sau vòng ra trước cốc vào đầu ta, ta chợt bừng tỉnh.

"Lý Bá nô tỳ đi ngay đây."

Lý Bá thở dài: "Ta biết ngươi đang nghĩ gì. Nhưng có những chuyện ngươi không nên quản. Hầu hạ bao năm vẫn chưa hiểu phép tắc sao?"

"Nô tỳ đã rõ."

"Phải nhớ thân phận của mình và làm việc cho cẩn thận." Nói xong, ông lại giơ tay lên như thể sắp đánh ta lần nữa.

Ta nhanh chóng tránh đi: "Nô tỳ biết rồi, giờ nô tỳ đi ngay!"

Lý công công thuộc lớp người hầu cũ trong vương phủ trước kia. Còn bây giờ ông là thái giám tổng quản bên cạnh hoàng thượng, cũng là người hoàng thượng tín nhiệm nhất.

Ông ấy chỉ nghe lệnh hoàng thượng, không ngại gì kẻ khác.

Nói là làm việc nhưng thực ra ta chỉ cần hầu hạ một mình hoàng thượng, dù gì ta cũng là tỳ nữ của ngài.

2.

Chưa đến nửa ngày, hoàng thượng đã hạ chỉ.

Phủ tả tướng tàng trữ quân binh trái phép, ý đồ tạo phản, nam nhân chịu tội đi đày, nữ nhân chịu tội giáng xuống thứ dân.

Niệm tình tả tướng nhiều năm cống hiến, nay cho về quê quy ẩn dưỡng già.

Nhớ đến lời hoàng thượng dặn dò hôm trước, ta bèn đến thử Chiêu Nguyệt cung, lỡ dở Lệ phi nghĩ dại.

Trông thấy ta, nàng không lấy gì làm lạ. Nàng vẫn ngồi đó bên cạnh bàn với đôi mắt vô hồn. Nàng loay hoay lấy thứ gì từ trong cái tráp.

Ta liếc qua, trong cái tráp ấy thấy rõ nhất là con chuồn chuồn tre, năm xưa đích thân hoàng thượng làm tặng nàng.

"Hoàng thượng đạt được mục đích rồi, còn giữ ta lại làm gì?"

Ta không biết nàng đang hỏi ta hay đang độc thoại với chính mình.

Cảm nhận được sự chán chường của nàng, ta không thể nào thốt nổi mấy lời vô tội vạ như "Bệ hạ yêu thương người sâu sắc".

Ta khó khăn lắm mới cất nên câu: "Hoàng thượng nói nương nương mãi mãi là Lệ phi tôn quý."

"Ha, Lệ phi..." Nàng cười giễu.

"Ta sinh non e là cũng do y?"

Ta không đáp, chỉ thấy tràn ngập sự áy náy.

Hồi ấy, Lệ phi mang thai được 3 tháng, bị Gia tần đầu độc mất con.

Hoàng thượng vô cùng tức giận. Ngài thu hồi binh quyền từ tay huynh trưởng Gia tần và hạ hai bậc quan.

Lý Bá từng dạy ta, họa từ miệng mà ra, chuyện gì không nên nói thì không được nói.

Lệ phi là người thông minh, có những chuyện dù người khác không nói nàng vẫn tự đoán được.

Nàng lại nhìn ta hỏi: "Phụ thân và huynh trưởng ta...thật sự tàng trữ quân binh sao?"

Ta cụp mắt, không dám đối diện với nàng. Đích thân hoàng thượng định tội phủ tả tướng, chứng cứ rõ ràng, không được phép có luận điệu khác.

"Thôi vậy, làm khó ngươi có ích gì?" Nàng cười chua xót.

"Lệ phi nương nương, đời người phải nhìn về phía trước, trong hậu cung sẽ không có bất cứ kẻ nào dám bất kính với người, người nhất định phải sống cho tốt."

Ta không dám nhìn nàng thêm nữa nên rời đi.

Phủ tả tướng tham ô có lẽ là có thật. Song, tiền cứu trợ thiên tai là một khoản rất lớn, có lẽ bọn họ cũng chẳng dám nuốt trọn.

Còn về việc tàng trữ quân binh...bọn họ không có gan làm, mà cũng không cần phải hành xử vậy.

Nhưng nếu không nhờ có tội danh mưu phản thì làm sao có thể nhổ tận gốc, triệt tận rễ phủ tả tướng đây?

Nói thật, ta khá thích Lệ phi nương nương.

Mặc dù nàng được sủng ái nên sống hơi tùy hứng, nhưng chính thế nên tình tình thẳng thắn. Với cả bình thường nàng không trút giận lên người hầu, đối xử với ta rất có chừng mực.

Trong cung, những vị phi tần mới tiến cung thường khinh ta chỉ là một ả nô tỳ hèn mọn, đồng thời cũng cảnh giác ta sẽ bò lên giường hoàng thượng. Nên bao giờ cũng sẽ có vị quý nhân nào đó hạnh họe làm khó ta. Chỉ có Lệ phi nương nương là khác.

Song, ta cũng không giúp được nàng. Ta chỉ là một nô tỳ thôi.

Lý Bá từng nói, lúc nào cũng phải nhận thức được thân phận của mình.

Hoàng thượng chung quy vẫn là hoàng thượng, ngày nào ngài cũng tất bật lo liệu chính sự. Nô tỳ chung quy vẫn là nô tỳ, ta luôn túc trực bên cạnh mài mực cho ngài.

Bỗng bên ngoài có tiếng cãi vã. Một nữ nhân khoác trên mình bộ cánh rực rỡ xông vào điện bất chấp sự ngăn cản của thị vệ.

Triều đình và hậu cung, có kẻ sụp đổ thì có kẻ phất lên.

Khuê nữ Lưu Uyển của hộ bộ thị lang tiến cung mấy ngày trước được phong thành quý nhân.

"Bệ hạ phê duyệt tấu chương chắc mệt lắm rồi. Thần thiếp xuống bếp hầm canh hạt sen cho hoàng thượng, hoàng thượng nếm thử xem." Nàng ra hiệu cho tỳ nữ mở lồng đựng đồ ăn ra.

Hoàng thượng cười nói: "Khổ cho Uyên Nhi quá, sau này không cần vất vả vậy đâu."

"Chỉ cần hoàng thượng thích, Uyển Nhi rất sẵn lòng." Uyển quý nhân cười nũng nịu.

Sau đó, nàng liếc ta với đầy vẻ khinh thường, thấy ta đang mài mực, nàng nói với hoàng thượng: "Ngữ nô tỳ này vụng về lắm sao mà hầu hạ hoàng thượng được, để thiếp mài mực cho người."

Ta trông về phía hoàng thượng. Nhận được sự đồng ý của ngài, ta yên lặng tránh sang một bên.

Ta mài mực đau cả tay, may quá có người giành việc.

3.

Ta không dám đứng không, vội vàng đi lấy ngân châm và lấy thêm một cái thìa nữa.

Thử đồ ăn bằng ngân châm không phát hiện điều gì bất thường.

Sau đó, ta múc một thìa canh hạt sen đưa lên miệng, ngọt đến rùng mình. Ta cố gắng giữ cho biểu cảm bình thường nhất, nuốt thìa canh.

Thấy không có gì bất thường, ta mới bưng canh hạt sen đến trước mặt hoàng thượng.

Uyển quý nhân thấy thế giận lắm: "Tiện tỳ, canh hạt sen bổn cung làm cho hoàng thượng, ngươi không xứng được ăn!"

Ta giữ đúng lễ độ quỳ xuống: "Uyển quý nhân, tất cả các món bệ hạ dùng đều phải để nô tỳ thử độc trước."

"Ý của ngươi là bổn cung hạ độc hoàng thượng sao?" Nói rồi nàng giơ tay lên vung thật mạnh về phía ta.

Đúng như ta dự đoán, hoàng thượng bắt lấy cánh tay nàng, không để mặc ý nàng.

"Bệ hạ..." Nàng nhìn hoàng thượng với ánh mắt tủi hờn.

Mặc dù ánh mắt hoàng thượng vẫn chan chứa âu yếm, ngài vẫn cười nhìn Uyển quý nhân, nhưng cánh tay ngài dần dần siết chặt hơn.

Cho đến lúc Uyển quý nhân đau quá kêu ré lên, ngài mới buông tay.

"Không cần hầu hạ nữa, lui ra đi."

"Vâng." Ta từ tốn đáp.

Ta thong thả đi ra ngoài điện, không dám bước đi nhanh quá, cũng không muốn đi chậm quá.

Nghe cái tiếng ở đằng sau kìa...

"Canh hạt sen này ngon ngọt thật, tay nghề của Uyển Nhi đúng là không thể coi thường."

Vẫn là giọng nói rất đỗi dịu dàng.

Ta không để tâm đến chuyện Uyển quý nhân làm ban nãy. Ta là một nô tỳ, bao năm nay không biết phải chịu người ta coi thường và rẻ mạt mình đến mức nào. Ta đã quen rồi.

Nhưng, trong chốn hậu cung này, ta trông thấy dáng vẻ đoan trang mẫu mực của hoàng hậu, đã quen với vẻ kiêu kỳ mà thẳng thắn của Lệ phi, cùng với sự dịu dàng nhã nhặn của Hiền phi, cũng từng nhìn thấy sự dè dặt ánh lên nơi các phi tần khác...

Nhưng chưa bao giờ ta chứng kiến chỉ một quý nhân mà dám kiêu ngạo, ngang ngược đến vậy.

Trước đây, lần đầu tiên Gia tần gặp ta, nàng đã hắt nước trà lên người ta. Hôm sau cánh tay nàng bị nước sôi làm bỏng.

Không phải ta báo thù, mà là do hoàng thượng.

Ngài từng nói, ngài sẽ luôn ghi nhớ những ngày tháng năm xưa trong Vương phủ. Và ngài hứa rằng chỉ cần ta an phận thủ thường, ngài sẽ đảm bảo cho ta một cuộc sống an yên, cũng như là sự kính trọng mà người thường không thể có.

Cho đến nay, đúng là ngài đã làm như vậy.

Mặc dù năm nay ta mới 18 tuổi, nhưng người hầu kẻ hạ trong cung bất kể tuổi tác, lai lịch đều phải cung kính gọi ta một tiếng "Thư Nhiên cô cô".

Ngoài Lý Bá hay cốc đầu ta ra thì dù là phi tần được sủng ái ra sao cũng không gây khó dễ cho ta.

Còn ta lại thấy ngài làm vậy chẳng qua là vì ngài vẫn cần ta.

Ngài tin tưởng ta sẽ không vì lợi ích cá nhân mà làm hại ngài.

Nhưng nghĩ lại, nếu ngài nhất quyết muốn thay người thì cũng chẳng phải chuyện khó.

Nghĩ vậy, chợt ta thấy cuộc sống của mình cũng không đến nỗi.

Giáp Tết, hoàng thượng lệnh cho ta mang quà đến biếu trưởng công chúa. Tĩnh Gia công chúa là tỷ tỷ ruột cùng mẫu thân với hoàng thượng. Nên ngài đối đãi tất nhiên phải khác.

Năm xưa, trưởng công chúa và phò mã được tiên đế ban hôn. Sau khi thành hôn, đôi phu thê không êm ấm, thậm chí phò mã còn lén lút qua lại với tình nhân. Công chúa vô cùng tủi nhục.

Hoàng thượng nổi giận đùng đùng. Ngài tống cả nhà phò mã vào ngục và thu hồi lại quặng đồng phía nhà phò mã quản lý.

Công chúa niệm tình nghĩa phu thê nên đã cứu phò mã ra khỏi ngục. Không ngờ hôm sau phò mã tự vẫn.

Người đời đều nói y quá hổ thẹn nên tự vẫn.

Từ đó về sau, trưởng công chúa đóng cửa tịnh tâm. Cho dù hoàng thượng có triệu kiến người cũng không tiến cung.

Mỗi dịp Tết đến, nhà nào nhà nấy đều quây quần đầm ấm. Còn phủ trưởng công chúa vẫn vậy, im ắng, tiêu điều. Quà đã đến nơi, ta bèn cho cung nhân trở về trước.

Công chúa điện hạ vẫn như trước đây, trang phục giản dị, không cài trang sức, chỉ bới tóc đơn giản.

Chương 2

4.

"Ngươi mau mang hết về đi, bảo với hoàng thượng rằng ta không thiếu thứ gì." Trưởng công chúa khẽ nhìn qua, rồi lại tiếp tục ngồi đọc sách.

Năm nào ta cũng đến tặng quà nên người đã quen.

"Bẩm trưởng công chúa, tất cả đều là tấm lòng của hoàng thượng. Hoàng thượng dặn nô tỳ nhất định phải trao tận tay người mới được. Mong người nhận giúp."

"Vậy ngươi quay về bảo ngài, sau này không cần phải hình thức như thế."

Ta không đáp mà nói tiếp: "Hoàng thượng còn nhờ nô tỳ hỏi công chúa, năm nay người có muốn vào cung thăm ngài ấy không?"

Cuối cùng trưởng công chúa cũng chịu ngẩng lên nhìn ta, giọng người nhẹ nhàng: "Thư Nhiên, ngươi đi theo hoàng thượng bao nhiêu năm rồi?"

"Bẩm trưởng công chúa, tính từ lúc vào vương phủ tới giờ đã được 10 năm rồi ạ."

Năm 6 tuổi ta được Lý Bá nhặt về nuôi. Nên, ta theo ông về Vương phủ.

Từ đó, ta bắt đầu hầu hạ Kỳ vương, tức hoàng thượng bây giờ. Năm 16 tuổi, ta theo ngài vào cung.

Đến nay...sang năm mới là ta bước sang tuổi 19.

"Đã lâu vậy. Khi xưa hoàng thượng bị thái tử đời trước truy sát, trọng thương may nhờ có ngươi cõng ngài suốt 20 dặm đường mới tìm được đại phu."

Ta không lên tiếng, không dám nhận công.

"Chỉ cần ngươi không làm ảnh hưởng đến chuyện của ngài, ngài sẽ không bạc đãi ngươi. Nhưng ta vẫn khuyên ngươi, đến tuổi xuất cung thì nhanh chóng rời cung. Hoàng cung không phải miền đất lành."

"Trưởng công chúa..." Ta hơi thảng thốt.

Người cắt ngang lời ta: "Được rồi, ngươi đi theo ta."

Nghe vậy, ta bèn đi theo người. Người lấy một cái hộp từ trong ngăn tủ ra đưa cho ta.

"Đưa cái hộp này cho ngài."

"Vâng."

Trưởng công chúa thở dài.

"Nói với ngài, những chuyện xưa cũ với ta như một giấc mộng dài. Ta không muốn nhắc đến nữa, ngài cũng quên đi."

Ta nắm chắc chiếc hộp trong tay, cố gắng ghi nhớ từng từ trưởng công chúa nói.

"Hoàng cung quá hoa lệ, không hợp với ta, sau này ta cũng sẽ không đến."

Rời khỏi phủ công chúa, ta ngước nhìn con phố dài tràn đầy khí xuân. Nhưng lòng ta vẫn chỉ im lặng.

Ta không biết hộp đựng thứ gì, nhưng ta biết hoàng thượng nhận rồi chắc chắn sẽ đau lòng.

Và còn...trưởng công chúa bảo hoàng thượng hãy quên chuyện cũ, là quên chuyện phò mã hay là quên những ngày xưa hai tỷ đệ còn sống nương tựa lẫn nhau?

Công chúa và phò mã không bất hòa. Phò mã cũng không lén qua lại với nhân tình.

Mặc dù trước khi thành thân, hai người vẫn chưa biết nhau. Song, cả hai tính tình hiền lành, lại cùng có niềm yêu thích âm luật, nên qua một thời gian tìm hiểu lẫn nhau, hai người dần có tình cảm.

"Tội danh" vạ gió ở đâu đã phá vỡ tất cả khoảng thời gian êm đềm ấy.

Phò mã tự vẫn, ta không biết người có hận trưởng công chúa không. Nhưng ta biết chắc chắn trưởng công chúa sẽ không bao giờ tha thứ cho hoàng thượng.

Sau khi hồi cung, ta chuyển lại vẹn nguyên lời trưởng công chúa đến hoàng thượng và giao lại chiếc hộp kia cho ngài.

Ngài ngẩng đầu lên nhìn ta hồi lâu, như định nói điều gì. Nhưng cuối cùng ngài không nói, chỉ phất tay cho ta lui ra.

Không biết tự khi nào, giữa ta và ngài lại có khoảng cách lớn đến vậy. Trước đây hoàng thượng không lạnh nhạt, ít nói như bây giờ.

Kỳ vương năm ấy hay nói hay cười, còn hay thích đùa nữa. Ngài hay trêu ta hay là về làm tiểu thiếp của ngài đi.

Năm ấy, hoàng quý phi, cũng tức là thân mẫu của Kỳ vương quả thực có ý để ta làm thông phòng cho Kỳ vương, còn không bằng tiểu thiếp.

Mặc dù Kỳ vương không phải là người chung tình, ngài cưới liên tiếp hai vị trắc phi. Nhưng ngài có một nguyên tắc đó là "Không đụng vào nữ nhân không phải của mình."

Dù hay chòng ghẹo ta vậy nhưng ngài chưa bao giờ làm gì quá đáng.

Khi ấy ta không thể tượng tượng nổi, sau này người ấy đã trở thành một vị đế vương biến biết bao nhiêu nữ nhân không phải của mình trở thành của mình.

5.

Những chuyện trước 6 tuổi hầu như ta đều không nhớ.

Lý Bá nói ông ra ngoài có việc thì trông thấy ta ở bên vệ đường. Nom ta đói lả cả người nên ông mới thương tình đưa về. Sau này thấy ta nhanh nhẹn nên ông bèn sắp xếp cho ta ở lại phủ làm nô tỳ.

Hàng tháng phủ phát cho hạ nhân rất hậu, bao nhiêu người trong mơ cũng muốn vào đây, mà ta lại chẳng có chỗ nào để đi nên quyết ở lại.

Hầu hạ Kỳ vương thực ra khá thoải mái, thỉnh thoảng giở trò giận dỗi cũng không sao. Ngài ấy hiền lắm, chẳng bao giờ nổi nóng. Nhưng ta cũng biết thân biết phận, không được đà lấn tới.

Trưởng công chúa nói ta cứu mạng ngài, ta không dám kể công.

Khi ngài trọng thương ta không bỏ ngài lại bởi vì khi bị ám sát, ngài cũng không bỏ rơi ta để chạy thoát thân.

Ấy vậy, càng về sau, ngài càng đổi khác, có lẽ vì đã trải qua quá nhiều cảnh huynh đệ tương tàn.

Cũng là thể là vì có quyền nên ngài khinh thường hạng nô tỳ, không muốn thân thiết với ta nữa.

Ta chứng kiến toàn bộ sự thay đổi của ngài, từ ấm áp đến lạnh lùng, từ hay giúp đỡ mọi người đến giết người không chớp mắt.

Có lẽ là vì sợ hãi, hoặc cũng có lẽ là vì ta không đồng tình, thậm chí là bất mãn với thủ đoạn tàn nhẫn của ngài, nên trên con đường ngài đoạt được ngôi vị, lòng ta dần sinh ra khoảng cách, càng ngày càng lớn.

Duy chỉ có một thứ không đổi.

Ngày trước ngài là hoàng tử, ta là nô tỳ.

Bây giờ ngài là hoàng thượng, ta vẫn là nô tỳ.

Hoàng hậu sắp sửa chuẩn bị yến tiệc cuối năm. Người đến hỏi ý hoàng thượng, hoàng thượng sai ta qua giúp hoàng hậu một tay.

Dù gì những chuyện lặt vặt trong cung ta cũng là người nắm rõ nhất.

Tiểu hoàng tử còn nhỏ, hoàng hậu vừa phải tĩnh dưỡng sau sinh, vừa phải chăm sóc con nhỏ, nên không đủ sức quản lý sự vụ.. Hoàng thượng giao cho Hiền phi quản lý hậu cung.

Nhưng yến tiệc cuối năm là một dịp đặc biệt, theo tình theo lý đều nên để chủ hậu cung đứng ra tổ chức. Hiền phi không nên đi quá giới hạn.

"Tham kiến hoàng hậu nương nương."

"Thư Nhiên cô nương đến rồi sao, không cần đa lễ, mau vào ngồi đi."

Hoàng hậu vẫn luôn hiền từ như vậy.

"Nha đầu bên cạnh bổn cung lo liệu không được chu toàn, nên bổn cung đành gọi ngươi đến giúp."

Ta nhìn chồng sổ sách ngổn ngang trên bàn, thêm cả xấp giấy kín mặt bàn. Nghe nói cung nữ quản lý sự vụ đắc lực của hoàng hậu xuất giá rồi, bảo sao mọi thứ thành ra thế này.

Nếu như mai sau ta cũng xuất cung, không biết với cái tính khó chiều của hoàng thượng liệu ngài có thấy khó chịu không.

Ta đang tính toán chi phí dự trù cho yến tiệc, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trẻ con khóc. Sau đó có một bà vú bế tiểu hoàng tử vào.

Ta đã hiểu tại sao một người giỏi giang, chu đáo như hoàng hậu lại không đủ sức lo liệu yến tiệc.

Hoàng hậu ôm con vào lòng, khẽ trêu đứa bé. Bé con cười hớn hở.

Hoàng hậu nương nương là người có phúc, là mẫu nghi thiên hạ do hoàng thượng khổ tâm chọn lựa.

Lý Bá từng nói, gia tộc bên hoàng hậu đều là những trung thần.

Ta thầm nghĩ những vị ấy có tiếng trong bách quan, nhưng thực chất lại không có binh quyền. Có lẽ vậy nên hoàng hậu chính là người mà hoàng thượng an tâm nhất.

Hậu cung biết bao phi tần, mà hoàng hậu lại suôn sẻ hạ sinh đích trưởng tử. Ắt hẳn đây cũng là ý của hoàng thượng.

Hoàng thượng sủng ái Lệ phi, trọng dụng Hiền phi, chiều chuộng Uyển quý nhân, nhưng vẫn luôn giữ thể diện và sự tôn quý cần thiết cho hoàng hậu.

Hoàng hậu là người thông minh. Người không tranh sủng, không tranh quyền, không đòi hỏi.

Phi tần nào không an phận, người chỉ đánh tiếng cảnh cáo, chứ chưa từng cậy quyền chèn ép.

Tựa như không tranh không giành, kỳ thực không tranh chính là tranh, không giành chính là thắng.

Hoàng hậu cười, vẫy tay gọi ta: "Thư Nhiên, ngươi vẫn chưa trông thấy Ngạn Nhi đâu nhỉ, lại đây."

Nghe tiếng cười bé bỏng của trẻ con, ta tò mò đi lại.

Tiểu hoàng tử có đôi mắt to tròn rất giống hoàng hậu, sau này chắc chắn sẽ rất khôi ngô.

Ánh mắt ta dừng lại nơi nốt ruồi dưới chiếc cằm bé xinh. Hoàng thượng cũng có một nốt ruồi ở đúng chỗ ấy.

Cảm giác thật kỳ lạ, không hiểu sao ta lại đưa tay ra định chạm thử vào nốt ruồi ấy.

Đột nhiên ta bừng tỉnh, mới ý thức được mình đang làm gì.

Chương 3

6.

May mà lúc ấy, tiểu hoàng tử nắm lấy ngón tay ta. Tay trẻ con rất nhỏ, chỉ nắm vừa ngón tay út của ta, hai má búng ra sữa, miệng cười chúm chím.

Trông vậy, ta không biết phải làm sao, muốn rút tay ra mà không dám.

Ta đành cố gỡ gạc: "Tiểu hoàng tử đáng yêu thật, sau này chắc chắn sẽ làm nên nghiệp lớn."

Gỡ gạc bằng một câu không ăn nhập gì với nhau! Hoàng hậu nương nương phải bật cười: "Quả nhiên vẫn còn là một tiểu cô nương, sau này có con rồi ngươi sẽ hiểu."

Nói xong, không biết hoàng hậu chợt nhớ ra gì đó, người không cười nữa.

"Chắc ngươi cũng mệt rồi, ta sẽ cho người chuẩn bị trà, nghỉ ngơi một lát đi."

Hoàng hậu như vậy cũng phải, ta cũng ngượng cơ.

Bởi vì hồi ấy, hoàng hậu mới vào cung chưa lâu, người thấy ta lúc nào cũng theo hầu hoàng thượng, được hoàng thượng tín nhiệm. Nên người mới hiểu lầm mối quan hệ giữa ta và hoàng thượng.

Có lẽ thấy ta không có danh phận gì khá đáng thương nên người bèn thỉnh hoàng thượng nạp ta vào hậu cung.

Khi ấy ta hoảng loạn vô cùng, quỳ sụp xuống. Còn hoàng thượng vẫn điềm tĩnh, chỉ hừ rồi chêm thêm một câu: "Chỉ là một nô tỳ mà thôi."

Chỉ là một nô tỳ mà thôi.

Ta không trông thấy vẻ mặt của ngài, nhưng trong giọng nói kia chứa đựng vẻ khinh thường, rẻ rúng không thể lẫn đi đâu được.

Ta không lấy làm lạ.

Người sinh ra ở hoàng gia, từ bé tính ngông đã ăn sâu vào cốt tủy. Trước nay ngài vẫn luôn khinh thường ta, ta biết.

Còn hoàng hậu, đến nay người vẫn nghĩ rằng ta là cái bóng quanh quẩn bên hoàng thượng, không danh không phận.

Ít ngày sau, tuyết đầu mùa rơi, đó cũng là thời điểm bước sang năm mới.

Theo thường lệ sẽ có rất nhiều bậc trọng thần triều đình dẫn theo gia quyến vào cung dự yến tiệc tất niên, vì lẽ ấy, một bữa tiệc vốn để chào mừng năm mới bỗng chốc biến thành một trận đấu tranh giành quyền lực.

Song, ta không cần quan tâm đến những thế lực ấy. Năm nay chính ra ta còn nhàn hơn mọi khi. Vì Lý Bá tuổi cao, ông có vết thương cũ giở giời lại đau nên không thể làm việc được. Hoàng thượng đặc cách cho ta về đón Tết với Lý Bá.

Ta đến ngự thiện phòng lấy mấy món Lý Bá thích, kèm thêm một đĩa bánh chẻo.

"Không lấy rượu cho ta à?" Ông quan sát thấy ta chỉ bày đồ ăn lên bàn.

"Lý Bá à, người phải chú ý đến sức khỏe của mình chứ, sau này uống ít rượu thôi." Ta không dằn lòng được.

"Hừ, bây giờ ngươi lý sự với cả ta nữa?" Nói xong, ông giả vờ như định cốc đầu ta.

Ta vội nói: "Hoàng thượng dặn thế đấy!"

Lý Bá dừng tay: "Lại còn dám lấy hoàng thượng ra làm lá chắn. Thôi vậy, ta già rồi, sau này không đánh ngươi nữa."

"Thật ư?" Ta hí hửng hỏi lại.

"Nhanh ăn đi!" Lý Bá mất kiên nhẫn.

Mặc dù toàn những món Lý Bá thích, nhưng vẫn không ngăn được tiếng ông thở dài. Ta biết ông ấy đang nghĩ gì.

Càng về sau bữa cơm tất niên càng thêm quạnh quẽ.

Năm xưa khi còn ở vương phủ, dịp này có ta, Lý Bá, tiểu thị vệ Thập Thất, nô tài tạp vụ A Thành và tỳ nữ cùng vào làm với ta - Thư Gia, cũng là tỷ muội thân thiết duy nhất của ta. Năm người quây quần bên bàn đầy đồ ăn nóng hổi, vừa ăn bánh chẻo vừa trò chuyện. Kỳ vương điện hạ dự cung yến về ghé lại bắn pháo hoa với bọn ta.

Còn nay, A Thành mất rồi. Huynh ấy chết trong cuộc chiến tranh đoạt quyền lực của các hoàng tử.

Không biết bao nhiêu người đã bỏ mạng trong cuộc chiến ấy. Chỉ biết có 3 vị hoàng tử qua đời, còn nào ai biết, ai quan tâm đến một tên nô tài nghèo hèn.

Sau khi hoàng thượng đăng cơ, Thập Thất nhận ân chỉ, tòng quân trấn ải biên cương Tây Bắc, chưa biết ngày trở lại.

Mùa đông Tây Bắc lạnh hơn kinh thành nhiều, không biết ở nơi đó, huynh ấy có đang ăn bánh chẻo không?

Thư Gia bằng tuổi ta. Nàng là nô tỳ nhanh nhẹn, hoạt bát nhất vương phủ. Nàng xinh đẹp, lại khéo léo.

Khắt khe như Lý Bá còn phải khen nàng lanh lợi, không chậm chạp ù lì như ta.

Lý Bá nhặt ta về, khi tỉnh lại, ta thấy mình đang nằm trong vòng tay Thư Gia. Nàng lau mặt cho ta, cười dịu dàng bón cháo cho ta.

Sau này, ta tận mắt chứng kiến nàng nằm trong vòng tay ta trút hơi thở cuối cùng.

Hai ta cùng theo chân hoàng thượng vào cung, nhưng một đêm nọ, nàng đã mở cánh cửa bước vào tẩm điện của hoàng thượng.

7.

Phải 2 tháng sau ta mới biết chuyện. Ta vội chạy đến, khi đến nơi nàng đang thở hắt, máu trào ra.

Hoàng thượng ban cho nàng một ly rượu độc.

Thư Gia khóc, ánh mắt nàng ăm ắp niềm hối hận: "Thư Nhiên, ta sai rồi, ta hối hận."

Ta ôm chặt lấy nàng, nhưng người nàng cứ lạnh dần.

"Thư Nhiên, ta sai rồi, ta muốn về nhà...ta muốn về nhà..."

"Ta sẽ đưa nàng về."

Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta hành xử tùy tiện ngay trước mặt hoàng thượng.

Ta chất vấn ngài tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này!

"Nàng ta không an phận, dám suy tính những điều không nên suy tính."

"Ta từng cho nàng cơ hội, giữ lại cho nàng một con đường sống. Nhưng nàng ta được nước lấn tới, tưởng rằng lấy con cái ra là uy hiếp được ta ư?"

Ta quỳ dưới nền nhà lạnh lẽo, nhìn con người kia đứng trên bục điện, lòng y lạnh ngắt, lời y vô tình. Ta thấy lạnh rùng cả mình, cố siết chặt tay giữ bình tĩnh.

Y khoan thai bước đến trước mặt ta, y không ngồi xuống như trước đây mà chỉ hất ánh mắt chiếu xuống người ta.

"Thư Nhiên, ngươi nhất định không được học theo nàng ta, không được quên thân phận của mình."

Ta lau khô nước mắt, đáp lại đúng phép: "Vâng."

__________________________________

Ăn xong, ta dìu Lý Bá ra ngoài mái hiên ngắm pháo hoa.

Phía xa xa bên kia cung điện, các ca kỹ đang nhảy múa. Còn bên này, Lý Bá đau đáu nhíu mày.

"Những vị triều thần kia chắc hẳn đang ngầm đấu đá, đêm nay bệ hạ còn phải đau đầu."

Ta cười an ủi ông ấy: "Hoàng thượng là thiên tử, triều thần sao mà làm gì ngài được, Lý Bá cứ yên tâm."

Lý Bá coi hoàng thượng như con cháu trong nhà. Dĩ nhiên, ta nghĩ vậy chứ không thể để cho người khác biết được.

Ông ấy không có con cái, nên ông luôn coi hoàng thượng là người thân trong nhà. Nhưng vì bản thân là nô bộc thấp kém, nên ông không dám mơ tưởng thêm, chỉ đành cung kính tận tụy, hầu hạ hoàng thượng.

Cũng từng có lúc ta coi hoàng thượng là người một nhà. Song, sau mỗi lần thấm thía sự vô tình của bậc đế vương, sau mỗi lần chứng kiến những mưu mô thủ đoạn của ngài, ta không xứng với sự tôn quý của ngài, ngài không xứng với tình cảm chân thành của ta.

Lý Bá già rồi, không thức khuya được nên đi ngủ trước.

Cũng chẳng bao lâu sau, hoàng thượng kết thúc yến tiệc, cho các đại thần về nhà đón giao thừa với người thân.

Ta đứng dưới mái hiên, nhìn cửa cung điện ở phía xa, từng người từng người y phục là lượt đi ra.

Người đầu tiên bước ra là hoàng thượng và hoàng hậu. Cung nữ phía sau hoàng hậu đang bế tiểu hoàng tử.

Đi ngay phía sau là Hiền phi và Thục phi. Có vẻ hôm nay Lệ phi nương nương không đến dự yến tiệc. Xưa nay, nàng thân thiết nhất với Thục phi nương nương, hai người bao giờ cũng đi cùng nhau.

Uyển quý nhân đi kế tiếp, ta hơi bất ngờ khi thấy nàng. Với thân phận của nàng lẽ ra không phải ở vị trí này.

Nhưng theo lý cũng phải theo tình, dạo này nàng đang được hoàng thượng sủng ái, tính thích ra oai, nên nàng nào có để ý gì đến quy củ.

Xa hơn là Nhu quý tần, Huệ tiệp dư, Thuận tần, Nghi tần... Có lẽ là vì đứng xa quá, vả lại thường ngày ta cũng không mấy khi gặp họ nên ta không phân biệt được rõ tất cả các phi tần.

Nhiều nữ nhân đến vậy, ắt hẳn hoàng thượng cũng không nhớ hết. Đời này, có lẽ ngoài người thân ra, có lẽ không còn ai thương nhớ những bông hoa ấy nữa.

Hoàng hậu nương nương phải về cho tiểu hoàng tử ngủ nên người xin cáo lui trước.

Hiền phi cũng cung kính cáo lui về cung nghỉ ngơi.

Hiền phi là trắc phi do tiên đế ban cho Kỳ vương khi ngài còn tại vị. Hiền phi được chọn theo đúng tiêu chuẩn hiền-lương-thục-đức (giỏi giang, lương thiện, hiền hậu, đức hạnh). Ta cũng tiếp xúc với nàng khá nhiều.

Cùng thời điểm ấy, Kỳ vương còn nạp thêm một trắc phi khác, do đích thân ngài chọn. Sau này, nàng trở thành An chiêu nghi. Ta biết nàng, nhưng bây giờ nàng đang ở trong lãnh cung.

Nguyên cớ gì nàng lại bị đày vào lãnh cung… ấy là một câu chuyện cũ.

Về Thục phi… Thục phi ra khỏi cung điện thì đi luôn, thậm chí còn không cáo lui. Trước nay người vẫn vậy.

Còn hoàng thượng, ta đoán ngài đã đến cung Chiêu Nguyệt của Lệ phi.

Năm nay không ai đón giao thừa với ta, ta lặng lẽ ngắm pháo hoa rồi về đi ngủ.

Chương 4

8.

Ta đang lơ mơ ngủ thì có người gõ cửa.

"Thư Nhiên cô cô..."

"Ừm?" Ta đáp lại trong cơn mê.

"Thư Nhiên cô cô?"

Ta cố gắng nhấc mí mắt nặng trĩu, hỏi: "Ai đấy?"

"Thư Nhiên cô cô, Tiểu Lan đây ạ. Hoàng thượng say rượu cho gọi cô cô đến chăm sóc."

Nghe thấy hai chữ "hoàng thượng" ta tỉnh hẳn người, nhưng tâm tình buồn bực.

Phiền thật! Đêm giao thừa cũng không yên! Ngài có cả hậu cung bao nhiêu mỹ nữ giai nhân, ngủ đâu mà chẳng được gọi ta làm gì chứ?

Ta thầm kêu ca chứ không dám nói ra, Tiểu Lan vẫn còn ở đó.

Ban đầu đúng là hoàng thượng đến chỗ Lệ phi, nhưng hình như bị đuổi.

Những vị phi tần địa vị thấp hơn thấy ngài đã sợ, nếu không thì hay nũng nịu. Mệt lắm, ngài không chịu ở cùng.

Tâm trí hoàng hậu nương nương chỉ đủ để nghĩ đến tiểu hoàng tử, không rảnh tiếp đón hoàng thượng. Hoàng thượng chán nên không ở lại lâu.

Hiền phi...ừ thôi, từ lúc còn là Kỳ vương, hoàng thượng nhìn nàng đã không thuận mắt.

Hiền phi rất coi trọng quy tắc, lễ nghi. Trước đây, nàng hay thúc giục Kỳ vương phải chăm chỉ, cầu tiến. Bây giờ hay nhắc nhở hoàng thượng phải cần chính, thương dân.

Tiên đế đúng là chọn được cho con mình một thê tử giỏi. Chỉ với danh vị phi mà nàng có thể quản lý mọi chuyện đâu ra đó. Tất cả đều là minh chứng cho năng lực và lễ độ của nàng.

Tiểu Lan đưa ta đến chỗ hoàng thượng rồi lủi ngay.

"Tham kiến hoàng thượng."

Ngài ngồi lên bậc thềm trên điện, tay cầm một vò rượu. Ta lặng lẽ quan sát, dưới đất có ba vò rượu rỗng đang nằm chỏng chơ.

Sau khi đăng cơ, ngài rất biết giới hạn thường không uống nhiều, hôm nay chẳng biết bị gì.

"Đứng lên đi, lại đây ngồi với trẫm một lát." Ngài nói và đưa tay ra vỗ vào chỗ trống ngay bên cạnh.

"Bẩm hoàng thượng, làm thế không đúng quy tắc." Ta không dám đứng dậy.

"Quy tắc?" Ngài cười: "Trước đây ngươi ít lần làm trái quy tắc lắm sao?"

"Hoàng thượng, bây giờ khác ạ."

"Ngươi nói xem khác thế nào?"

Ta hít một hơi thật sâu, tự dặn mình phải bình tĩnh, cẩn trọng.

Vậy, khác thế nào?

Thực ra vẫn luôn như vậy, ta là nô tỳ, chính ngài đã nói với ta phải biết thân phận của mình.

"Trước đây nô tỳ hành xử vô lễ, mong hoàng thượng thứ tội." Ta kiên trì theo đuổi hướng đi này.

Ngài không bắt bẻ nữa: "Trước đây khi trẫm phiền lòng, Lệ phi hay tâm tình với trẫm, bây giờ chẳng có ai trò chuyện với trẫm nữa."

Có lẽ Lệ phi là nàng phi gần gũi với hoàng thượng nhất. Nàng luôn quan tâm đến cảm xúc của hoàng thượng, kẻ nào làm hoàng thượng giận, nàng chửi kẻ đấy bất chấp đúng sai.

Nhưng bây giờ, ngài đày cả nhà người ta đến vùng heo hút đói khổ, đúng cái ngày đoàn viên này, ngài còn mong người ta đầu gối tay ấp với ngài như chưa có chuyện gì xảy ra ư?

"Nếu đã vậy, sao hoàng thượng không đến thăm Lệ phi nương nương?"

Ngài uống một hớp rượu: "Trẫm đến rồi, Thục phi đang ở đó, nên nàng không cần trẫm nữa."

Ta hiểu mà, phải là bị hai nàng phi đuổi đi mới đúng.

"Ngồi đây với trẫm một lát, trong cung trẫm chỉ có thể gọi ngươi đến thôi."

"Vâng." Hoàng thượng phân phó ta phải làm theo.

Đêm giao thừa, cuối cùng khoảnh khắc bước sang năm mới lại là ở cùng hoàng thượng.

Trong các vị phi tần, nếu nhắc đến người không sợ hoàng thượng nhất, chắc chắn phải gọi tên Thục phi nương nương.

Thục phi nương nương từng xông pha sa trường, không ngại sinh tử. Chẳng qua là vì người nhà nên nàng mới bằng mặt với hoàng thượng.

Thục phi nương nương xuất thân từ Lục gia, là dòng dõi của nhiều tướng quân anh hùng. Cả gia tộc người khảng khái quên mình vì nghĩa lớn. Tổ phụ là Tĩnh An hầu, đời sau cha truyền con nối giữ vững tước vị.

Bách tính tung hô đội quân Lục gia anh dũng thiện chiến, là người bảo hộ cho vương triều Đại Lương.

Năm xưa, quân địch xâm chiếm đất nước, phụ thân Thục phi dẫn binh xuất trận, đẩy lui quân thù, giữ vững biên cương bờ cõi quốc gia. Chỉ tiếc máu ngài đã mãi nhuộm đỏ sa trường.

Phụ thân và nhị thúc của người đều chết trong trận chiến ấy. Huynh trưởng cũng bị trọng thương, cố gắng cứu chữa nhưng cũng chỉ qua được hai ngày hai đêm.

Lục gia hi sinh mạng sống của mình để đổi lại sự an yên của Đại Lương. Song cũng vì vậy, nhà họ Lục rơi vào tình thế vô cùng éo le.

9.

Nam nhi trai tráng nhà họ Lục hầu hết đều hi sinh ngoài sa trường. Tổ phụ Tĩnh An hầu tuổi tác đã cao. Còn đệ đệ thân thể suy nhược không luyện võ được, cũng nhờ vậy mới sống được đến nay.

Bấy giờ không có ai tiếp quản đội quân Lục gia. Nhiều quan viên triều đình lăm le thèm khát. Dù là quan văn hay võ tướng, ai cũng muốn cho con cháu, đệ tử gia tộc mình đứng ra húp lấy món hời.

Nhìn tổ phụ tuổi già sức yếu, nhìn khuôn mặt mẫu thân in hằn nỗi đau, nhìn đệ đệ vừa nhỏ dại vừa xanh xao, Thục phi nén đau thương mai táng phụ thân, huynh trưởng.

Trong đại hội võ thuật do tiên đế tổ chức, người đánh bại toàn bộ đệ tử thế gia, giành lại binh phù đội quân Lục gia, vượt ngoài sức tưởng tượng của tất cả mọi người.

Người dìu dắt, nâng đỡ đệ đệ kế thừa sự nghiệp. Người trấn áp cánh thổ phỉ càn quấy bấy lâu, lập nên công danh lẫy lừng, khiến cho đám quần thần chỉ biết chống chế bằng khuôn sáo lễ nghi phải ngậm miệng.

Hồi ấy, dân chúng ai nấy đều không tiếc lời ca ngợi nữ mãnh tướng Lục gia.

Lục Ngâm Ngâm, diệt sơn tặc, trừ bạo loạn, đánh Man Di.

Yếm, khăn đội đá vá trời, nữ nhi cũng chẳng kém loài bồng tang. [1]

Đến nay, trong dân gian vẫn còn lưu truyền nhiều câu chuyện liên quan đến nữ anh hùng Lục Ngâm Ngâm.

[1] Thỏa chí tang bồng: thành ngữ “thoả chí tang bồng” hay là “phỉ chí tang bồng” dùng để chỉ sự thoả mãn, tự do trong hành động nhằm thực hiện chí lớn, không chịu bất kỳ một sự gò bó, ràng buộc nào.

Song, sau khi đăng cơ Kỳ vương liền hạ thánh chỉ phong người thành Thục phi, dồn người vào chốn thâm cung này.

Tấm binh phù Lục gia người giành giật bất chấp tính mạng dễ dàng trở về tay hoàng thượng.

Từ nữ tướng trở thành cung phi, nếu không phải vì người thân, có lẽ Thục phi đã lấy mạng hoàng thượng từ lâu.

_________

Thức đến giờ này là không còn cơ hội được ngủ nữa, ta bèn sai người đi chuẩn bị canh giải rượu. Năm mới hoàng thượng còn phải lên chầu với văn võ bá quan.

Làm hoàng thượng khá vất vả, vất vả cho cả người khác nữa. Chúng nô tỳ đều phải bận bịu vì ngài.

Hành lễ kết thúc, quan viên giải tán, hoàng thượng được nghỉ ngơi rồi.

Cả đêm ngài không ngủ nên giờ ngủ rất sâu. Ta đốt hương an thần cho ngài rồi khép cửa lui ra.

Dịp lễ Tết cung nhân vẫn phải làm việc bình thường, nếu không ai sẽ hầu hạ chủ tử.

Ta đã dặn trước Tiểu Lan để phần cho mình bát cháo, nhưng về mới kịp ăn một chút lại phải vội đi đến phủ nội vụ dặn dò chuẩn bị đầy đủ lễ vật để mang tặng các phi tần thay cho hoàng thượng.

Thực ra chỉ quẩn quanh mấy thứ vàng bạc ngọc ngà, trân châu trang sức, lĩnh la tơ lụa. Địa vị cao được nhiều hơn, địa vị thấp được ít hơn.

Từ tần vị đổ lên là ta phải đích thân mang lễ đến để thể hiện sự coi trọng của hoàng thượng đối với phi tử.

Lễ vật nhiều, phi tử cũng nhiều, nên ta phải gọi không ít người đến khiêng, thành thử đội ngũ khiêng đồ xếp thành hàng dài.

Mặc dù cung nhân đã dọn tuyết nhưng đường vẫn trơn trượt khó đi.

Điểm đến đầu tiên là Trường Nhạc cung của hoàng hậu, vừa bước vào gian chính hương thơm đã vấn vít quanh mũi.

Lúc này đang đúng thời gian dùng bữa trưa, ta mới kịp ăn tí cháo không đủ lót dạ. Ta nuốt nước bọt, cung kính hành lễ.

Hoàng hậu nương nương vẫn hiền hậu như mọi khi. Nương nương sai người đem tiền thưởng ra, ta vội tạ ân rồi nhận.

"Ngươi đi đường trơn vất vả quá, ở lại Trường Nhạc cung dùng bữa vậy?" Hoàng hậu nương nương cười.

"Đa tạ nương nương, tiếc là nô tỳ còn phải chúc tết các vị nương nương khác." Ta khéo léo từ chối, ta biết người chỉ mời lấy lệ thôi.

"Thế thì không làm khó ngươi nữa, nhanh đi kẻo muộn."

Gia Hòa điện của Hiền phi nương nương gần cung hoàng hậu nhất. Không hổ là Hiền phi nương nương, khi đến ta thấy người đang luyện chữ. Đúng là chăm chỉ, Tết nhất cũng không buông thả.

Chúc Tết Hiền phi là nhàn nhất vì nàng vô cùng hiểu lễ nghi. Vả lại ta và nàng cũng đã biết nhau từ lâu, nên nàng không tỏ vẻ khách sáo với ta.

Ta không cần phải quá xã giao, chỉ cần làm đúng quy củ là được.

Điểm đến tiếp theo là Chiêu Nguyệt cung của Lệ phi nương nương. Lúc ta đến, Thục phi đang dùng bữa cùng Lệ phi.

Xem ra, đêm qua người ở lại Chiêu Nguyệt cung.

Ánh mắt Thục phi lạnh nhạt lướt qua người ta. Người quay mặt đi hướng khác, rõ là không vui.

Ta biết người chưa bao giờ muốn gặp ta. Bởi vì người ghét hoàng thượng, trong mắt người, ta chính là tay sai của hoàng thượng.

Thực ra ta hơi buồn. Làm gì có nữ nhi nào không từng sùng bái nữ tướng Lục Ngâm Ngâm?

Có duyên được gặp người, nhưng người lại không muốn gặp.

Chương 5

10.

Hồi lâu, Lệ phi nương nương cất tiếng phá vỡ bầu không khí căng thẳng: "Đường xá vất vả quá, Trân Nhi mau cất đồ vào."

Ta nhìn Thục phi, ngần ngại hỏi: "Lễ vật của Thục phi nương nương cũng sẵn đây, không biết nương nương muốn để ở bên kia hay là..."

Thục phi không thèm nhìn ta. Người nhấm miếng bánh, thong thả quay qua nói với Lệ phi: "Sương Nhi à, để hết ở chỗ muội đi, cái gì của y ta nhìn cũng thấy ghét."

Lời của Thục phi e quy vào đại bất kính, ta hơi hãi, ở đây bao nhiêu người.

Lệ phi nhìn Thục phi với vẻ bất đắc dĩ, nàng đành phải giải vây giúp ta: "Cứ để hết ở đây vậy."

Thục phi bất kính với hoàng thượng không phải là chuyện gì mới mẻ nữa. Có lần, ta vô tình nghe thấy người chửi "cẩu hoàng đế".

Chắc chắn ta không dám kể lại với hoàng thượng, người hầu phải biết giả câm giả điếc đúng lúc.

Nếu như ta bẩm báo với hoàng thượng, hoàng thượng sẽ không xử lý Thục phi, mà chỉ có kẻ...ngu xuẩn mách lẻo mới bị phạt.

Cả buổi ta phải đối diện với các vị phi tần cao quý, lúc nào thần kinh cũng căng như chão, giờ tặng hết lễ vật rồi mới cảm nhận được cơn đói.

Ta đi về phòng, hơi chóng mặt, trên bàn có cơm Tiểu Lan phần cho ta nhưng mà nguội lạnh hết cả.

Tiểu Lan cũng bận tối mắt tối mũi, may mà nàng vẫn nhớ phần cơm cho ta.

Trời lạnh thế này không ăn nổi đồ đóng mỡ, ta đang định hâm nóng lại thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

Ta mở cửa ra thấy Lý Bá.

Ông cầm một cái cạp lồng: "Chưa kịp ăn cơm đúng không?"

"Vâng, nô tỳ vừa mới bái kiến các nương nương xong."

Lý Bá mở cạp lồng ra, bày đồ ăn lên bàn, cất đồ ăn đã nguội đi: "Chắc chắn là Tiểu Lan phần đây mà, cái con bé này chẳng biết nghĩ gì."

"Ăn đi, nóng hổi đấy."

"Cám ơn Lý Bá." Ta đói lắm ngay lập tức sà vào ăn.

"Ăn từ từ thôi, uống canh trước đã cho ấm người."

Ta bỗng thấy sống mũi cay cay.

Hoàng hậu nương nương hưởng niềm vui làm mẹ, lúc nào cũng bế bồng tiểu hoàng tử, Lệ phi và Thục phi lúc nào cũng có nhau, đệ đệ Hiền phi đảm nhiệm chức vụ trong Ngự lâm quân, hai tỷ muội dễ bề gặp gỡ.

Tết đến, người hầu kẻ hạ trong cung ai nấy đều được người nhà gửi thư và quần áo...

"Cảm ơn ông...Lý Bá..." Ta nghẹn ngào.

Hiếm khi Lý Bá không bắt bẻ, ông chỉ thở dài.

"Thôi, ăn đi, ăn xong thì ngủ lấy lại sức, nghe nói hôm qua ngươi bị hoàng thượng gọi đến hầu hạ à?"

"Vâng." Ta gật đầu.

"Hoàng thượng cũng có nỗi khổ riêng, ngươi đừng trách ngài." Lý Bá giảng giải.

"Hoàng thượng không bạc đãi nô tỳ, sao nô tỳ lại trách ngài chứ."

"Ở đây không có người ngoài, ta biết sau khi con bé Thư Gia mất, ngươi đâm ra ác cảm với hoàng thượng. Nhưng mà năm xưa ngài cũng phải khó khăn lắm mới đoạt được vị trí này, chính ngài cũng bị ép đi đến bờ vực không sự lựa chọn."

Ta gằm mặt uống canh, không đáp lại.

Lý Bá thở dài, lấy ra một cuốn sách để lên bàn: "Đầu óc ngươi không sáng láng lắm, lúc nào rảnh thì đọc sách nhiều vào."

Vương phủ yêu cầu người hầu phải có mức hiểu biết nhất định, nên thường tổ chức rèn luyện, bởi vậy dù là nô tỳ nhưng ta cũng biết chữ.

"Vâng." Ta liếc nhìn tựa đề, là cuốn "Phong thổ du ký" (Ghi chép đặc sắc phong tục vùng miền).

"Đừng có vâng xong để đấy, đọc đi ta sẽ kiểm tra."

"Nô tỳ biết rồi Lý Bá."

"Thôi ăn mau đi, ta đi sang chỗ hoàng thượng." Nói xong, ông lê cái thân già chậm chạp đứng dậy.

Bóng lưng Lý Bá phản ánh rõ bước đi của thời gian, nhưng dẫu có vậy, ông vẫn luôn nghĩ đến hoàng thượng.

—

Đôi lúc, ta cảm thấy không phải ai hầu hạ trong cung cũng bận rộn, bởi lẽ nếu bận thì sao người ta còn có thời gian buôn chuyện được.

Mấy hôm nay, không biết kẻ nào khơi mào xuyên tạc câu chuyện đêm giao thừa.

Hoàng thượng không ở lại Trường Nhạc cung, cũng không đến chỗ Lệ phi nương nương, thậm chí không triệu kiến Uyển quý nhân đương đắc sủng, mà lại cho gọi ta - một nô tỳ không danh không phận.

Những ý nghĩ nhơ nhớp, đê hèn cứ thế nhen nhóm lên trong đầu những kẻ ấy.

Ta quen rồi, tin đồn không ảnh hưởng đến ta, nếu như...Uyển quý nhân không gây khó dễ thì cũng…

11.

"Nô tỳ tham kiến Uyển quý nhân."

Thấy giấy và mực hoàng thượng chuyên dùng sắp hết, ta bèn đến phủ nội vụ lấy thêm, ai ngờ giữa đường lại gặp ngay “vị” này.

Uyển quý nhân không lên tiếng, ta đành giữ nguyên tư thế quỳ.

Mùa đông mặt đất càng như đông cứng lại và vô cùng lạnh lẽo. Bình thường ta ở trong điện hầu hạ hoàng thượng nên rất ấm, bởi vậy không nhất thiết phải mặc y phục quá dày.

Ta quỳ rạp dưới đất, hơi thở thoát ra như làn khói trắng mờ nhòe hai mắt.

"Ha!" Uyển quý nhân cười khinh.

"Ta tưởng là ai cơ, hóa ra là tiện tỳ vô liêm sỉ lăm le bò lên long sàng! Đứng dậy mau, ta không nhận nổi cái quỳ này đâu."

Uyển quý nhân chế giễu ta với giọng điệu ngoa ngoắt. Nếu nàng ta đã bảo ta đứng lên, cớ gì ta phải quỳ nữa.

"Uyển quý nhân hiểu lầm rồi, hoàng thượng là thiên tử tôn quý, nô tỳ biết mình hèn mọn, không dám vọng tưởng."

Trông thấy bình nước nóng trên tay Uyển quý nhân, bất giác cơn lạnh tràn vào cả sống lưng.

"Còn ngụy biện! Tiện tỳ, ngươi có biết tội chưa!"

"Nô tỳ không biết khi nào đã mạo phạm Uyển quý nhân, mong quý nhân chỉ bảo." Ta thật sự không biết mình đắc tội gì.

"Bổn cung đã được hoàng thượng phong làm Uyển tần, ngươi không thay đổi cách gọi như vậy là bất kính với bổn cung, đây là lỗi thứ nhất."

"Ngươi phụ trách tặng lễ vật cho các cung, song lễ vật đưa đến cung ta là phần của quý nhân, đây là lỗi thứ hai."

"Hành vi của ngươi quá xấc xược, không coi bổn cung ra gì."

Ta hiểu rồi.

Tiểu Lan từng kể với ta, tại yến tiệc đêm giao thừa, Uyển quý nhân lấy lòng hoàng thượng được thăng chức vị.

Song, vì đang dịp Tết, nên chưa thể tổ chức lễ sắc phong. Theo quy củ, nếu chưa có lễ sắc phong thì vẫn chưa tính là tần vị.

Hơn nữa, quà cáp được chuẩn bị từ trước và đã thông qua hoàng thượng.

Những người mang lễ vật đến cho Uyển tần vào sớm mùng 1 chắc cũng không thoát khỏi tội.

"Uyển tân nương nương thứ tội, nô tỳ sơ sót quá. Tuy nhiên hoàng thượng cũng chưa hạ lệnh tổ chức lễ sắc phong, nên nô tỳ chỉ đành tiến hành theo quy củ."

"Ngươi đừng có lấy hoàng thượng ra làm cái cớ." Uyển tần điên lên.

"Kẻ nào cả gan làm loạn ở đây." Tiếng ai từ xa vọng tới cắt ngang lời Uyển tần.

Giọng điệu ung dung chen lẫn ngạo nghễ ắt hẳn chỉ có thể là Lệ phi nương nương.

Ta vừa mới đứng lên, giờ lại vội quỳ xuống. Còn Uyển tần kế bên chỉ khẽ cúi người, thậm chí còn lườm nguýt.

"Miễn lễ."

Ta thở phào, đứng dậy.

Lệ phi nương nương không khoác lên mình y phục và trang sức xa hoa, nhưng người lúc nào cũng ngạo nghễ, không chịu cúi đầu.

Nàng lướt nhìn Uyển tần, cười khẩy: "Ồ, Uyển quý nhân đúng là khí thế bừng bừng, đứng tận đằng kia mà còn cảm nhận được đấy."

"Tại ngữ tiện tỳ này bất kính với thần thiếp trước!" Uyển tần nghe vậy liền nói lại ngay.

"Uyển quý nhân nên chú ý một tí, đừng có khè ra lửa thế khàn cả giọng ra."

"Chưa có lễ thì vẫn chưa được xem là sắc phong chính thức, trường hợp của ngươi cũng không phải là chưa từng xảy ra. Người khác có thể tuân theo quy củ, còn ngươi thì sao?"

Giọng điệu ra chiều mệt mỏi, nhưng rõ ràng đã tỏ rõ bề uy nghiêm.

"Ngươi..." Uyển tần giận không nói nên lời.

Lệ phi giúp ta khiến ta không khỏi cảm động.

Lệ phi nương nương và Uyển tần bắt đầu khích bác lẫn nhau.

Cả hai đều là nữ nhân của hoàng thượng, người tình cũ và niềm vui mới.

Một bên gia tộc đã sụp đổ những vẫn đứng vững chức vị phi tử, một bên dù người nhà đang đà phất lên nhưng vẫn chỉ là một quý nhân nho nhỏ.

Một vở kịch hai phụ nữ xướng ca!

Uyển tần hống hách: "Lệ phi nương nương có thời gian lo chuyện bao đồng chi bằng lo cho thân mình thì hơn. Sở gia nhà ngươi tan nát rồi, ngươi tưởng hoàng thượng vẫn sẽ ưu ái ngươi như trước sao?"

Xưa nay hậu cung này Lệ phi nào có sợ ai: "Uyển quý nhân chắc vẫn chưa ngộ ra, bổn cung...là phi!"

Mặc dù ta cảm kích Lệ phi nương nương vì đã nói đỡ cho mình, nhưng hai vị chủ tử cãi nhau, thân là nô tỳ ta không nên xen vào, phải bảo vệ mình trước.

Bỗng, ta thấy cung nữ phía sau Lệ phi và Uyển tần nhìn mình chằm chằm...

Ta quên mất, trong mắt bọn họ ta cũng là nữ nhân của hoàng thượng.

Một người tình cũ, một niềm vui mới và một tỳ nữ thiếp thân được hoàng thượng giấu trong Càn Thanh cung.

Một vở kịch ba nữ nhân hát!

Ta chịu rồi.

Chương 6

12.

"Tập trung hết ở đây làm gì? Nhàn nhã quá không có việc gì làm sao?" Giọng nói đầy uy nghiêm khiến tất cả phải quay lại nhìn.

Sắc vàng từ y phục đập thẳng vào mắt, chính chủ đã đến!

Hoàng thượng bước đến gần hơn, Lệ phi và Uyển tần nghiêng mình hành lễ.

Ta...

"Tham kiến hoàng thượng."

Quỳ lạy chính là động tác nô tỳ trong cung phải làm thường xuyên nhất, nên ta ghét mùa đông nhất. Dù mặt đất có lạnh buốt, có phủ đầy tuyết, chỉ cần thấy chủ tử là phải quỳ ngay lập tức.

Chính chủ đã đến, để xem hoàng thượng lựa chọn thế nào.

Ai đúng ai sai không quan trọng, quan trọng là hoàng thượng coi trọng ai hơn. Kết quả thế nào thì ta cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị phạt.

Hoàng thượng đi về phía Lệ phi, nắm lấy tay nàng: "Nàng dễ nhiễm lạnh, đang lạnh thế này ra ngoài làm chi?"

Không ngờ Lệ phi rụt tay lại, lùi về phía sau: "Tạ ơn hoàng thượng quan tâm, thần thiếp không thấy lạnh."

Nếu là lúc trước, ắt hẳn Lệ phi đã ngả vào lòng hoàng thượng nũng nịu mách nàng bị oan, còn bây giờ nàng thiên về quy củ hơn.

Khi một người phụ nữ viện đến quy tắc để giữ khoảng cách đồng nghĩa với việc tình cảm của nàng đã nguội lạnh.

Uyển tần đứng trông hoàng thượng ân cần với Lệ phi, nàng không nhịn được: "Hoàng thượng à..."

Nàng lanh chanh kể hết lại mọi việc, thêm vào đó là những lời trách ta bất kính với nàng và trách Lệ phi giúp một ngữ nô tỳ ức hiếp nàng.

Ta không lên tiếng, lúc này không có chỗ cho tiếng nói của nô tỳ. Lệ phi lườm nàng, cười giễu nhưng cũng không giải thích.

Lệ phi của ngày trước là người kiêu ngạo, song vẫn biết điểm dừng, không có thói đổi trắng thay đen, không cố tình hại ai.

Uyển tần bây giờ chỉ càng chứng minh sự ngu ngốc của nàng, không lẽ nàng thực sự nghĩ rằng hoàng thượng không biết nàng suy tính gì sao?

"Được rồi, tại trẫm sơ sót."

"Thời gian này đúng vào dịp Tết, phủ nội vụ không kịp chuẩn bị lễ sắc phong. Nàng yên chí, mấy hôm nữa trẫm sẽ tổ chức lễ sắc phong thật hoành tráng cho nàng."

"Hoàng thượng nhớ phải giữ lời đấy." Uyển tần nghe vậy thích lắm, nàng hất mặt nhìn ta đầy khiêu khích.

Ta khó hiểu, nàng nhìn ta làm gì, Lệ phi mới là tình địch của nàng mà!

Hoàng thượng yêu chiều khẽ nhéo má Uyển tần: "Trẫm nhớ rồi, trẫm đã bao giờ lừa nàng chưa?"

Ta đã quá hiểu hoàng thượng, ta nhận ra ngài dần mất kiên nhẫn.

Quay lại với Lệ phi, nàng nhìn hai người kia tình chàng ý thiếp với vẻ mặt ngập ý trào phúng, ghê tởm, như thể nàng sắp phải quay đi ói.

Nói thực, sự dối trá và sến súa của hoàng thượng làm ta cũng thấy buồn nôn, nhưng ta giỏi chịu đựng hơn Lệ phi vì ta phải chứng kiến nhiều hơn.

Trong ba nhân vật chính của vở kịch này...ừm ta tạm chấp nhận là nhân vật thứ tư, chỉ có Uyển tần là đắm chìm trong bể tình giả dối.

"Hoàng thượng, ả tiện tỳ kia bất kính với thiếp, người phải làm chủ cho thần thiếp."

"Ừm, dám bất kính với Uyển Nhi, vậy phạt tiền công nửa năm, được không?"

Đầy tớ trong cung tháng nào cũng phải gửi tiền về nhà, phạt nửa năm tiền công e là người trong cung phải dè xẻn mà người ở nhà cũng phải tằn tiện mới không chết đói.

Nhưng Uyển tần coi nửa năm tiền công chẳng bằng cái đinh gỉ. Phụ thân nàng là hộ bộ thị lang cai quản tiền tài của cả triều đình.

"Phạt mỗi tiền công thôi sao, bệ hạ dễ dàng cho nàng ta quá."

Hoàng thượng có vẻ đã rất bực, nhưng Uyển tần vẫn không nhận ra.

"Nếu vậy, phạt nàng ta quỳ ở đây đủ một canh giờ để xả giận cho Uyển Nhi." Hoàng thượng nói.

"Như vậy còn tạm được." Uyển tần cười ngạo nghễ.

Tạm cái con của khỉ!

"Nô tỳ biết lỗi." Ta chẳng còn cách nào khác ngoài cách tuân lệnh.

Lệ phi liếc mắt qua tỏ rõ vẻ chán chường, nàng quay người đi ngay không đánh tiếng cáo lui với hoàng thượng.

13.

"Lăng Sương..."Hoàng thượng định đuổi theo nhưng lại vướng Uyển tần, mặt ngài nghiêm lại.

Uyển tần vẫn không hiểu chuyện: "Hoàng thượng, người nhìn mà xem Lệ phi kiêu ngạo đến độ nào, nàng chẳng coi hoàng thượng ra gì, vừa nãy nàng còn..."

"Bốp!" Cái tát thổi bay tất cả những lời Uyển tần định nói.

Uyển tần áp tay lên má, trơ mắt không tin nổi, nước mắt ầng ậng.

"Thôi thôi, trẫm nóng tính quá, lẽ ra trẫm không nên đánh nàng."

Vừa đấm vừa xoa là chiêu hoàng thượng lão luyện.

Uyển tần được ngài dỗ bèn khóc nức lên.

Hoàng thượng dịu dàng: "Nàng ấy là Lệ phi do trẫm thân phong, nàng coi thường nàng ấy trước mắt bao nhiêu người, không phải đồng nghĩa với coi thưởng trẫm ư? Nàng muốn bách quan bàn tán về trẫm sao?"

Uyển tần vội lắc đầu.

Hoàng thượng nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng: "Đừng giận trẫm, mấy hôm nay trẫm chưa qua thăm nàng được, hôm nay trẫm về với nàng được chưa?"

Cuối cùng Uyển tần cũng nở nụ cười, ôm chặt cánh tay hoàng thượng: "Vâng."

Đúng là ngu hết thuốc chữa, dăm ba câu đã quên sạch sành sanh mọi chuyện.

Cả hai dẫn theo kẻ hầu người hạ rời đi chỉ còn lại mình ta quỳ giữa trời tuyết.

Từ đầu đến cuối, không lúc nào hoàng thượng để mắt đến ta.

Vở kịch kết thúc, trong cuộc chiến giữa niềm vui mới và người tình cũ của hoàng thượng, Uyển tần hay Lệ phi ai mới là người xui xẻo?

Tất nhiên người xui xẻo là ta, một nô tỳ hèn mọn.

Hoàng thượng lệnh ta quỳ, ta phải quỳ cho đủ.

Cái lạnh thấu da thấu thịt, nhưng cũng không sao, cố gắng chịu đựng rồi sẽ qua, cũng đâu phải lần đầu.

Chưa đến một khắc, tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh hoàng thượng hớt hải chạy đến đưa cho ta một chiếc áo khoác rất dày. (một khắc = 15 phút)

"Cô cô mau mặc thêm áo vào, hoàng thượng lo cho cô cô lắm."

Ta cười cảm ơn hắn.

Áo khoác dày như vậy chắc chắn ấm phải biết, phạt rồi mới "lo", còn có ích gì?

Hay thật!

Tất nhiên ích thì vẫn có, ít nhất còn ấm. Ta mặc áo thật cẩn thận, kéo vạt áo chạm xuống đất làm đệm, đầu gối đỡ lạnh hẳn.

Kẻ thức thời là trang tuấn kiệt, tuấn kiệt này vẫn còn biết quý mạng mình.

Đông năm nay lạnh thật, cảm giác như hơi thở ấm nóng vừa từ miệng thoát ra đã đóng băng ngay giữa không trung.

Cả khi đã khoác thêm áo ấm, ta vẫn không chịu nổi cái lạnh cắt da của mùa đông trong suốt một canh giờ.

Số là nha hoàn mà cơ thể cứ như tiểu thư, nực cười biết bao!

Tay chân ta tê dại, quỳ quá lâu đầu gối cứng đờ không đứng nổi lên, đầu óc cũng mụ mẫm, không lẽ lạnh quá não đóng băng hay sao.

Ta không nhớ mình đi về thế nào, lết được vào phòng ta đổ người ngay xuống giường, cuốn chặt chăn rồi bất tỉnh nhân sự.

Trong cơn hoảng hốt, ta như thấy một người phụ nữ mặc áo bố. Ta khóc gọi a nương ơi a nương nhưng người ấy kiên quyết đẩy ta ra.

"Chạy đi con!"

Khoan đã, ta làm gì có a nương?

Ta mê man cảm nhận được có ai đang thút thít cạnh bên, cơn đau đầu từ đâu kéo đến.

Ta cố gắng mở mắt ra, hình như Thư Gia đang nhìn ta.

"Thư Nhiên cô cô tỉnh rồi à?"

Hóa ra là Tiểu Lan...

Trong phòng đang đốt lò sưởi ấm, bảo sao ấm hơn hẳn lúc nãy. Ta định ngồi dậy nhưng khắp người chỗ nào cũng kêu gào đau đớn, mặt ta còn nóng hầm hập.

"Cô cô nằm yên đi, người bị nhiễm phong hàn phải nằm yên tĩnh dưỡng."

Ta cười, thấy nàng khóc mắt đỏ hoe, bèn nói: "Ta ốm thôi mà, có phải chết đâu mà khóc ghê thế?"

Tiểu Lan nghẹn ngào: "Không phải...lúc nãy nô tỳ làm đổ thuốc của cô cô nên bị Lý công công mắng."

...

"Vừa mới đầu năm cô cô đã ốm là sao?" Nàng vừa nín lại suýt bật khóc.

Ta đau cả đầu: "Cô cái gì mà cô, đừng gọi cô cô nữa, ta có già thế đâu!"

"Nhưng các ma ma bảo vậy mà, gọi cô cô để thể hiện sự kính trọng."

"Sau này ngươi cứ gọi ta là Thư Nhiên tỷ tỷ." Ta bất lực.

Tiểu Lan giống Thư Gia vừa hoạt bát vừa đáng yêu, nhưng mà đầu óc lại giống ta...đần.

Song cũng phải nói, ít ra ta còn được Lý Bá khen là tháo vát, cẩn trọng.

Ta nhìn cái Tiểu Lan vừa mới làm đổ thuốc của mình kia, bỗng thấy được an ủi nhiều chút.

Chương 7

14.

Lý Bá bưng bát thuốc đi vào, liếc mắt lườm Tiểu Lan đứng bên, lộ rõ vẻ không vui: "Chỉ biết ngơ ngơ ngác ngác."

Tiểu Lan sợ Lý Bá đến phát run, hấp tấp đỡ lấy bát thuốc đút cho ta uống.

"Đắng không? Hay ăn viên đường mạch nha cho đỡ đắng?"

"Không đắng." Ta lắc đầu, cô nương ngờ nghệch, thuốc nào thuốc không đắng?

Ta uống hết thuốc, Tiểu Lan cẩn thận bưng bát đi ra ngoài.

"Nha đầu này vụng về lắm, không được như ngươi." Lý Bá tặc lưỡi nói.

Ta cười: "Muội ấy mới vào cung mà cũng còn nhỏ."

Lý Bá ngồi xuống ghế, ông giận: "Ngươi cũng hay thật, bảo quỳ bao lâu thì quỳ bấy lâu."

"Nể mặt Uyển tần nên hoàng thượng mới phạt ngươi, dù ngươi có đi về trước, ngài biết cũng không trách ngươi."

Ta bất đắc dĩ lên tiếng: "Lý Bá à, hoàng thượng có lẽ sẽ không trách phạt nô tỳ, nhưng nếu Uyển tần biết chẳng phải hoàng thượng sẽ khó xử hay sao."

"Hơn nữa...tình nghĩa cũng có ngày tàn phai."

Lý Bá thở dài không nói gì. Ta biết ông ấy hiểu, vừa nãy ông giận quá nên lỡ lời.

Bây giờ mới chỉ là quỳ, ta vẫn chịu được.

Nếu cậy mình nhiều năm hầu hạ, thận cận với hoàng thượng rồi phạm phải những điều ngài ghét, chắc chắn sẽ có ngày ngài mất hết kiên nhẫn.

Chi bằng cứ yên lặng nghe lời ngài, để ngài nhớ rằng ta đã nhẫn nhịn, đã chịu đựng, rằng ta chịu phạt là vì ngài.

Giả sử có một ngày ta thực sự phạt phạm phải sai lầm khó lòng cứu chữa, biết đâu ngài sẽ khai ân.

"Ta đã xin phép hoàng thượng rồi. Ngươi bị nhiễm phong hàn đừng vội dậy, cứ nằm nghỉ ngơi mấy ngày, không cần đến hầu hoàng thượng."

"Cảm ơn Lý Bá."

Vậy nên ta được thưởng cho mấy ngày nhàn hạ, có lẽ đây chính là trong họa có phúc. Ta bèn lấy quyển sách Du ký hồi trước Lý Bá đưa ra đọc.

Sách viết, phía Nam có một ngọn núi, cả núi mọc đầy cây phong, thu vừa đến, rừng phong thu một thoáng nhuốm màu quan san.

Người dân nơi đây bèn gọi ngọn núi ấy là núi Xích Thu. (Xích: màu đỏ)

Thật là một chuyện thú vị.

Tiểu Lan đến đưa cơm cho ta. Muội ấy ra vẻ thần bí, vừa bước vào đã đóng cửa lại.

"Thư Nhiên tỷ tỷ, muội kể cho tỷ nghe..."

Muội ấy thì chẳng bao giờ có chuyện gì quan trọng, ta không quan tâm Tiểu Lan định kể gì, ta hỏi: "Nhà muội ở đâu?"

"Hả?" Muội ấy ngơ ngác: "Huyện...huyện Hoa ạ."

"Cụ thể là chỗ nào?"

"Châu Thanh huyện Hoa."

"Châu Thanh à..." Ta lật giở quyển sách trên tay: "Có phải chỗ muội có...có cái suối gì...suối Thiên Đường đúng không?"

Tiểu Lan ngẫm nghĩ: "Hình như có."

"Muội đã đến đấy bao giờ chưa?" Ta hỏi tiếp.

"Chưa, hồi nhỏ muội còn chưa được lên huyện bao giờ, vừa cập kê cái là được đưa vào cung."

"Ừ ừ." Ta gật đầu, hơi tiếc.

Bây giờ Tiểu Lan mới nhớ ra vừa nãy định kể chuyện gì đó với ta.

"Thư Nhiên tỷ tỷ, nghe muội nói đi mà. Sáng sớm hôm nay, vị Uyển tần làm tỷ ngã bệnh kia bị ngã xuống hồ chứ."

"Ngã xuống hồ ư?"

"Đúng vậy, không biết vì sao, rõ là đang đứng đấy tự dưng ngã."

"Tình cờ hôm nay băng trên mặt hồ rạn nứt nên vị kia ngã ngay xuống đấy tha hồ mà lạnh, may mà có thị vệ đi tuần qua vớt lên."

"Băng rạn?"

"Ừ, ai bảo xấu tính xấu nết, ông trời cũng ngứa mắt. Uyển tần nhiễm phong hàn rồi, nghe nói bây giờ vẫn đang sốt cao."

Ta cười, không tỏ thái độ gì: "Ta đói rồi ăn được chưa?"

"À phải, tỷ ăn cơm đi đã kẻo lại nguội."

"Bất ngờ" ngã xuống hồ, "tình cờ" mặt băng rạn, nhiễm phong hàn, lại "may mắn" gặp đúng thị vệ đi tuần qua nên không bị chết cóng.

Làm gì có nhiều chuyện trùng hợp đến vậy, cũng chẳng phải ông trời có mắt, e là vị cao cao tại thượng kia đang bày ra cho ta xem.

Ừm, quỳ cũng quỳ rồi, bệnh thì sắp khỏi, ta chẳng thấy hứng khởi hơn chút nào.

Hơn nữa, ta cũng không tin hoàng thượng làm vậy chỉ để trút giận thay ta.

Đây chỉ là một trong những lý do ngài làm vậy. Uyển tần vào cung quen thói phách lối, các phi tần không vừa mắt đã lâu, nên hoàng thượng muốn nàng biết điều hơn.

Khỏe lại rồi, ta phải tiếp tục phục vụ nam nhân tôn quý nhất đất Đại Lương này.

Ngài không nhắc lại chuyện hôm ấy, đương nhiên ta cũng không được phép oán hận.

15.

Đầu xuân, lễ sắc phong của Uyển tần được tổ chức rất long trọng, nhưng chẳng mấy người thật tâm chúc mừng nàng.

Có chuyện này khá vui, ấy là nghe nói hôm sau Uyển tần đến Chiêu Nguyệt cung của Lệ phi ra oai, nhưng chưa kịp oai đã bị Thục phi đánh rồi đuổi về.

Thục phi nương nương luyện võ từ nhỏ, người mà đánh thì nữ nhi khỏe mạnh cũng không chịu nổi, chứ chưa nói đến Uyển tần vừa mới bệnh dậy, thành ra rời giường lại liệt giường.

Thấm thoắt mùa hạ đã sang. Thập Thất gửi thư bảo huynh ấy sắp về, huynh ấy còn kể mình lập được công, được thăng lên làm đô úy.

Tốt quá, ta thấy ngưỡng mộ huynh ấy sinh ra là nam nhi có thể thành danh lập nghiệp bằng đôi tay mình. Biết đâu sau này huynh ấy lại được bái tướng phong hầu, đạt đến đỉnh cao danh vọng.

Biết tin Lý Bá mừng rỡ khôn nguôi. Ông thấy ta ngưỡng mộ mãi bèn dúi cho ta hai quyển binh thư.

Ta hơi khó hiểu, ta có ra chiến trường đâu đọc binh thư làm gì? Lý Bá nghe vậy cốc cho ta phát.

Không phải ông từng nói là không đánh ta nữa sao?

Ta đọc lướt qua nhan đề của hai quyển binh thư, cũng có vẻ hay. Mãi ta mới tìm được cảm hứng để đọc sách nhưng Lý Bá lại không cho ta mượn nữa.

Hậu cung xảy ra một chuyện… tạm coi là chuyện vui.

Lệ phi nương nương có thai sắp được bốn tháng rồi. Khi bụng nổi rõ không giấu được nàng mới tâu lên hoàng thượng.

Hoàng thượng vô cùng tức giận. Lệ phi lại bảo lần trước nàng đã mất một đứa con, nàng sợ vì vậy lần này phải kín kẽ hơn.

Nàng đã nói vậy, hoàng thượng cũng chỉ đành làm thinh.

Uyển tần mới được sắc phong chưa lâu, bây giờ Lệ phi đã giành lại sự sủng ái. Hoặc nói theo cách khác, nàng đã hết giận dỗi hoàng thượng.

Song, ta vẫn thấy khá lấn cấn. Đều là phụ nữ với nhau, trực giác mách bảo ta, Lệ phi nương nương không còn yêu hoàng thượng.

Cho dù nàng có cố gắng không để lộ sơ hở nào, nhưng nhìn ánh mắt của nàng ta biết tình cảm của nàng đã nhạt phai.

Dẫu vậy, ta không nên quan tâm đến những chuyện như thế. Có lẽ hoàng thượng cũng không thực sự quan tâm nàng còn yêu hay không.

Một kẻ đa tình nhưng trái tim sắt đá như y không xứng có được tình cảm chân thành.

Lệ phi mất đứa con đầu là tại ngài, bởi vì ngài sợ phủ tả tướng được thời bành trướng thế lực, cộng thêm khi ấy hoàng hậu cũng chưa có đích tử.

Giờ đây, gia tộc bên Lệ phi suy tàn, hoàng hậu đã sinh được Ngạn Nhi, hoàng thượng sẽ định đoạt thế nào?

Ta cầu nguyện cho Lệ phi bình an.

Tình cảm của Thục phi và Lệ phi mới là tình cảm chân thành. Lệ phi có thai, Thục phi chuyển vào Chiêu Nguyệt cung ở, ngày ngày luyện võ trong sân, cảm giác như thể "tên nào dám đến ta đánh tên đấy".

Lệ phi được sủng ái, Uyển tần nơm nớp lo sợ.

Nàng vào cung đã lâu mà vẫn chưa có thai, có lẽ cuối cùng nàng cũng ý thức được ai mới thực sự là kẻ nguy hiểm nên nàng không còn gây khó dễ cho ta.

Trên triều, hộ bộ thượng thư xin từ quan về quê quy ẩn tuổi già, sự tình bất ngờ chưa tìm được người thay thế. Hoàng thượng lệnh cho Lưu thị lang, phụ thân của Uyển tần tạm thời tiếp quản sự vụ.

Uyển tần mừng rơn chạy khắp nơi khoe phụ thân nàng thăng quan. Đang trên đà quyền lực thế này, nàng không đi gây chuyện mới lạ.

Trình Lại Mục - người của thái y viện có quen biết ta, mấy hôm trước ta gặp lại y, y mới than với ta rằng Uyển tần suốt ngày vờ vịt yếu ớt.

Nàng còn trách thái y viện kê thuốc thụ thai không hiệu quả, nên đến tận bây giờ nàng vẫn chưa sinh được con cho hoàng thượng. Nàng phạt trượng liên tiếp ba vị thái y.

May mà có hoàng hậu nương nương đứng ra dạy dỗ, phạt cấm túc nàng ta.

Nhắc đến chuyện con cái, tiểu hoàng tử của hoàng hậu nương nương biết nói rồi.

Ngày nọ, ta đang mài mực trong Càn Thanh cung gặp hoàng hậu nương nương dẫn tiểu hoàng tử đến vấn an hoàng thượng.

Thằng bé nhào vào lòng hoàng thượng, giọng nói trong veo cất tiếng gọi "phụ hoàng".

Hoàng thượng mừng húm nhấc bổng con lên, dỗ ngon dỗ ngọt thằng bé gọi thêm mấy tiếng phụ hoàng, hoàng hậu đứng bên nhìn hai cha con với ánh mắt hạnh phúc.

Một nhà ba người êm ấm hòa thuận.

__________________________________

Chương 8

16.

Ta biết ý im lặng đi ra, nhưng chưa đến cửa đã nghe thấy hoàng hậu nương nương gọi lại.

"Thư Nhiên, ngươi dẫn Ngạn Nhi ra ngoài chơi, ta có chuyện muốn nói với hoàng thượng."

"Dạ?"

Ta hơi lo lắng. Là thị nữ hầu bên hoàng thượng, ta tự tin khẳng định mình có năng lực, có thể ứng phó được với mọi tình huống. Chỉ có điều ta không biết phải làm thế nào với mấy đứa trẻ con.

Hoàng hậu nương nương như đọc được suy nghĩ của ta: "Không phải lo! Ngạn Nhi rất ngoan, chỉ cần có người dắt là được, Ngạn Nhi đi chưa vững. Ngươi dắt thằng bé đi dạo coi như là tập đi luôn."

Nói xong, người trao đứa bé lại cho ta.

Ta đành nghe theo dắt tiểu hoàng tử ra ngoài.

Hoàng hậu nương nương nói đúng, tiểu hoàng tử vô cùng ngoan ngoãn. Đứa bé ôm cổ ta, gương mặt nhỏ nhắn tựa lên vai ta. Trẻ con sao mà mềm mại thế nhỉ!

Ta ngồi xổm đặt tiểu hoàng tử xuống dưới đất, hai tay luồn qua nách giữ đứa bé đứng thẳng, cũng để phòng hờ thằng bé ngã.

Nhìn đứa bé ngây thơ, hồn nhiên trước mặt, ta không khỏi suy nghĩ.

Tiểu hoàng tử à, để dọn đường cho ngài nắm giữ chức vị đích trưởng tử, phụ thân ngài đã tạo không ít nghiệp chướng.

Nhưng phụ thân ngài làm vậy cũng là để sau này ngài và các huynh đệ ngài sau này đỡ giẫm đạp lên nhau. Ngài đừng khiến phụ thân mình thất vọng đấy.

"Tỷ tỷ xinh đẹp..." Đứa bé cười tươi như ánh mặt trời.

Không ngờ tiểu hoàng tử cũng biết nịnh nọt ra phết...giống hệt phụ thân ngài.

Dung mạo ta tầm thường, xinh đâu mà đẹp?

"Đa tạ tiểu hoàng tử." Ta khẽ bóp hai má phúng phính.

Ôi! Mềm thật!

"Tỷ tỷ ơi, tỷ tỷ đưa Ngạn Nhi đi ăn kẹo được không?"

Nhìn dáng vẻ đáng yêu ấy suýt chút nữa ta đã đồng ý. Cũng tinh ranh lắm chứ, ngoan quái nào?

Giống phụ thân ngài.

"Mẫu hậu ngài không cho ngài ăn kẹo sao?"

Đứa bé chu miệng: "Mẫu hậu bảo ăn nhiều kẹo không tốt."

"Mẫu hậu ngài nói đúng, ăn nhiều kẹo không tốt."

"Thôi vậy." Đứa bé chề môi.

"Tên ngài là gì nào?" Hậu cung hiếm trẻ con, ta thấy lạ lẫm nên muốn trêu thằng bé.

"Tên ta là Văn Cảnh Nhi, phụ hoàng đặt tên cho ta đấy."

Trời ơi! Sao trẻ con đáng yêu thế nhờ! Cái giọng non nớt thế kia! Ta muốn ôm mãi không buông.

Chỉ một lát sau hoàng hậu nương nương đã đến, ta không nỡ trả Ngạn Nhi lại cho người.

"Ngạn Nhi, đây là Thư Nhiên tỷ tỷ, nhớ chưa?" Hoàng hậu nương nương giới thiệu ta.

"Ngạn Nhi nhớ rồi ạ, Thư Nhiên tỷ tỷ."

"Hoàng hậu nương nương, gọi như vậy có lẽ không ổn đâu ạ." Mặc dù ta nghe cũng mát lòng mát dạ, nhưng phải biết có trên có dưới.

Hoàng hậu không nề hà, người cười: "Có gì không ổn, ngươi đã thành thân đâu vẫn còn là một tiểu cô nương."

Ta thấy hơi nóng mặt, ta muốn nhắc đến tôn ti trật tự, còn người lại nói về vấn đề tuổi tác.

Ta mải chơi với tiểu hoàng tử, quên mất mình hơn ngài…ngoài một giáp rưỡi.

"Tạm biệt tỷ tỷ!" Trước khi đi, tiểu hoàng tử còn vẫy tay chào ta.

Thời gian trôi đi nhanh quá, nếu không phải ở hoàng cung, tầm tuổi ta con cái đã biết phụ việc nhà.

Đôi lúc ta thấy choáng ngợp và hoảng hốt, cảm giác như mình chưa lớn mà đã già.

Dạo gần đây hoàng thượng có vẻ khá phiền muộn. Nhiều tấu chương ngài xem rồi quăng đi, lần nào ta cũng lặng lẽ nhặt cất lại lên án thư.

Ngài lại cầm lên đọc, cười nhạt.

Ta biết sắp có kẻ rước họa vào thân rồi.

Mấy ngày sau, vẫn tại Càn Thanh cung, ta đang mài mực còn hoàng thượng đang luyện chữ.

Ngài viết lên giấy Tuyên Thành bốn chữ "Thanh Chính Liêm Khiết".

Quả nhiên có người đến, chắc là quan viên triều đình.

Ta lặng lẽ lui ra ngoài và khép cửa lại.

Ta ước lượng thời gian, pha một bình trà đúng ý hoàng thượng, đợi trà bớt bỏng, ta thử lại xem đã vừa chưa. Sau đó rót thêm một chén nước lạnh để cạnh khay trà.

Dựa theo kinh nghiệm của mình, ta lấy thêm một cái chén nữa.

17.

Người hầu căng thẳng vây ngoài điện, có người lấm tấm mồ hôi. Ta dừng ngoài cửa điện, sau khi xác nhận bên trong không còn ồn ào nữa ta mới bước vào.

Tấu chương rơi đầy đất, người đàn ông lúc nãy bây giờ đang quỳ rạp dưới đất, đầu chảy máu, nghiên mực của hoàng thực nằm chỏng chơ bên cạnh. Ta là người ngoài mà cũng thấy đau thay.

Ta đặt khay trà lên trên bàn, bưng chén nước nguội kia lên.

Hoàng thượng cầm lấy uống cạn, khát thế này chắc là vừa nãy phải chửi rất ghê.

Ngài uống xong vẫn chưa hết tức, đập vỡ luôn cái chén, mảnh vỡ văng trúng người kia.

"Hoàng thượng thứ tội, oan cho thần quá."

Ta rót tiếp một chén trà đặt lên bàn, nghĩ bụng, người kia có kêu oan cũng không có tác dụng.

Nếu hoàng thượng chưa nắm rõ ngọn ngành và chưa có chứng cớ xác thực ngài sẽ không lộ diện.

"Lưu thượng thư, bao năm nay ngươi thay trẫm quản lý ngân khố quốc gia, ngươi chưa tham ô đủ hay sao?"

"Trẫm tin tưởng ngươi nên mới thăng chức cho ngươi, không ngờ ngươi càng ngày càng lộng hành, ngươi có còn nghĩ đến trẫm không?"

Hóa ra ông ta là phụ thân của Uyển tần, quả nhiên là Uyển tần.

"Hoàng thượng bớt giận, thật sự không phải thần! Vi thần được hoàng thượng tin tưởng giao phó trách nhiệm nên trong triều nhiều kẻ ghen ghét vu oan cho vi thần."

"Đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ."

Phải đến lúc đội quân chuyên biệt của hoàng thượng - Vũ Lâm vệ trở về cung, Lưu thượng thư mới thoáng chột dạ.

Vũ Lâm vệ còn được gọi là "đại đội tịch biên". Hoàng thượng rất đỗi bình thản gọi Lưu thượng thư vào cung vì thực chất ngài đã sắp xếp người xông vào phủ của y từ trước.

Danh xưng "Đại đội tịch biên" không phải gọi cho oai, tất cả các mật đạo, mật thất không cái nào có thể thoát khỏi con mắt tinh tường của bọn họ.

Nếu như không tìm ra, họ sẽ dỡ cả nhà cả cửa cho đến khi tìm được. Cũng có nghĩa là tất cả tiền của mà Lưu thượng thư tham ô đều đã bị tịch biên.

Hoàng thượng không động thì thôi, một khi ngài xử lý không kẻ nào kịp trở tay. Uyển tần chưa biết chuyện, thánh chỉ đã hạ, không có cả cơ hội cầu xin.

Lưu thượng thư ăn chặn quá dày, xử trảm bao nhiêu lần cũng không đủ đền tội.

Kết cục cả nhà Lưu thượng thư bị tống vào ngục, đợi ba ngày sau xử trảm. Uyển tần bị giáng xuống tài nhân, may mắn giữ được mạng.

Khi còn là hộ bộ thị lang, Lưu thượng thư lén lút vơ vét của cải. Từng có quan viên tố cáo y, nhưng lần nào y cũng dọn dẹp kỹ lưỡng không để ai nắm được thóp. Có lẽ con gái được hoàng thượng trao cho vô vàn sủng ái nên y cũng đắc ý nới lỏng cảnh giác.

Thời gian trước hoàng thượng thăng chức cho y, hộ bộ mình hắn một tay che trời.

Đắc ý quá ắt sẽ để lòi đuôi, hoàng thượng đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội.

Hôm sau, Uyển tài nhân quỳ rất lâu trước Càn Thanh cung, lúc ấy hoàng thượng đang ân ái với Lệ phi nương nương.

Hoàng thượng thấy ồn bèn lệnh cho ta ra ngoài đuổi nàng đi. Nàng nhìn thấy ta như nhìn thấy cứu tinh của đời mình.

"Hoàng thượng đồng ý gặp ta rồi đúng không?" Giọng nàng khàn khàn.

Ta nhớ lại lời hoàng thượng rồi chuyển lời đến nàng: "Hoàng thượng nói nếu Uyển tài nhân còn tiếp tục ầm ĩ, ngài có thể cho người đoàn tụ với gia đình."

"Không thể nào! Hoàng thượng yêu ta như vậy, ngài sẽ không đối xử với ta..."

Bỗng, nàng kéo vạt áo ta.

"Thư Nhiên cô cô giúp ta với, trước đây ta có lỗi với cô cô, ta đúng là đáng chết! Cô cô làm ơn cho ta gặp hoàng thượng một lần." Nói xong nàng dập đầu lạy ta.

Ta không đành lòng bèn đỡ nàng ta dậy.

"Uyển tài nhân, hoàng thượng không gặp người đâu, người có quỳ nữa cũng vậy. Nô tỳ thân phận thấp kém không giúp được người."

Lúc bấy nàng mới chịu yên, tựa như cõi lòng đã tan nát. Nàng ngồi phịch xuống, cười như điên như dại.

Ta bất lực, vẫy tay gọi người đến đưa nàng về.

Nàng đắm chìm trong ảo ảnh tươi đẹp, cứ ngỡ hoàng thượng thật lòng yêu mình, vừa đáng thương cũng vừa đáng hận.

Chương 9

18.

Chứng kiến kết cục bi thảm của Uyển tài nhân, cung nhân rỉ tai nhau Lệ phi mới là tình yêu đích thực của hoàng thượng.

Mỗi lần bàn tán về chủ đề này, kiểu gì cũng có một hai kẻ trời ơi đất hỡi réo tên ta.

Tiểu Lan kể có người còn đặt cược xem hoàng thượng thực lòng yêu ta hay là Lệ phi, ta chán không buồn nói. Khi trước, bọn họ đặt cược vào cuộc chiến tranh giành sủng ái giữa Lệ phi và Uyển tần, đúng là nhiều tiền.

Người khác nghĩ gì thì kệ, nhưng ta tuyệt đối không được nghĩ giống họ, không được lừa mình.

Nực cười biết bao! Hoàng thượng là ai chứ? Là thiên tử cao quý tột cùng, ngài dành tình cảm cho biết bao người, có khi đếm còn không hết.

Như Lệ phi, đương nhiên hoàng thượng yêu nàng. Ngày xưa, ngài tự tay đẽo tượng gỗ để làm nàng vui.

Ấy vậy, ngài chẳng hề khoan nhượng khi tịch biên tài sản nhà người ta.

Hoàng hậu dịu dàng đoan trang, người với hoàng thượng như cầm sắt hảo hợp [1]. Vậy hỏi hoàng thượng có yêu hoàng hậu không? Có lẽ là yêu.

Vả lại hoàng hậu còn có những điểm hơn các phi tần khác, đủ làm hoàng thượng an lòng.

Học giả Tề Thư Xương đứng đầu hàn lâm viện là phụ thân hoàng hậu. Rất nhiều học trò của ông nắm giữ chức vụ quan trọng, có tiếng nói trong phái quan văn. Danh tiếng của ông nức lòng giới mộ điệu. Nhưng Tề lão không có quyền lực.

Cả đời ông sùng bái lễ nghĩa thánh hiền. Con gái ngồi lên vị trí hoàng hậu, ông càng cố gắng hành xử thận trọng.

Ta từng nghe một câu chuyện thú vị về vị học giả này. Có một vị quan viên trẻ họ Tấn kính phục Tề lão đã lâu, chỉ mong được mời ông một ly rượu. Tề lão biết chuyện liền thúc ngựa chạy bạt mạng đến độ ghìm dây cương suýt chết ngựa.

Ông vội vàng chạy trốn bởi vì ông ôm nỗi lo hoàng thượng sinh nghi ông cấu kết bè đảng.

Hoàng thượng yêu hoàng hậu mà phi tần vẫn đầy hậu cung.

Cả An chiêu nghi nữa, nàng là trắc phi do đích thân hoàng thượng lựa chọn, giờ nàng đang bị đày trong lãnh cung.

Sau khi hoàng thượng đăng cơ, khi ấy Lệ phi còn chưa tiến cung, ngài sủng ái An chiêu nghi nhất, bảo hoàng thượng không yêu nàng e là không thỏa.

Tất nhiên là ngài yêu. Vậy mà mấy năm nay có bao giờ ngài nhắc đến nàng không? Không!

Tình yêu của đế vương thoạt nhìn trân quý, kì thực rẻ mạt.

Nhắc đến chuyện cũ, ngày xưa hoàng thượng từng gặp được người trong mộng. Tuy nhiên, mối tình ấy vừa nở đã tàn. Đó là lần duy nhất hoàng thượng thất tình.

Ta không hiểu rõ lắm về thân phận của nàng, chỉ biết nàng là con gái của một huyện lệnh nọ, Kỳ vương gọi nàng là Viện Viện [2].

Năm xưa, tiên đế thấy Kỳ vương không chú tâm lo nghĩ cho muôn dân, ông bèn lệnh cho Kỳ vương đi về châu huyện, khảo sát quan viên.

Chuyến đi kéo dài đến mấy tháng. Sau khi trở về, Kỳ vương đi thẳng vào cung xin tiên đế ban hôn.

Kết quả dễ đoán, con gái của một huyện lệnh sao xứng với danh Kỳ vương phi?

Kỳ vương vẫn quyết tâm, cảm giác như cả thế giới gộp sức lại cũng không thể chia cắt ngài và Viện Viện. Hồi ấy, gặp ai ngài cũng kể về Viện Viện. Ngày nào, ngài cũng khóc lóc kể với bọn ta về tình yêu ngang trái của ngài. Cứ dăm ba bữa, ngài lại tiến cung cầu xin phụ thân.

Tiên đế lửa giận ngút trời, bèn chọn cho ngài một nàng Kỳ vương phi và một nàng trắc phi từ những thiếu nữ trong kinh thành. Vị trắc phi kia chính là Hiền phi nương nương bây giờ.

Kỳ vương không bằng lòng. Ngài đưa người đi tìm người thương, ta cũng đi cùng ngài. Nhờ vậy, ta mới được chứng kiến một cảnh tượng khó quên.

Kỳ vương bảo ta đứng ngoài cổng canh chừng cho ngài. Ta tò mò quá mới hé cửa ra xem lén.

Nàng Viện Viện có vẻ u sầu: "Nếu điện hạ đã có hôn sự, từ nay về đành sau ai đi đường nấy, hai ta có duyên mà không có phận."

"Không, Viện Viện nàng phải tin ta, ta nhất định sẽ cưới nàng."

Viện Viện cúi đầu suy tư, khi ngẩng mặt lên, ánh mắt nàng vô cùng nghiêm túc: "Điện hạ, hai ta bỏ trốn đi. Chàng đưa ta đi trốn đến một nơi hai ta được làm vợ chồng, được sống hạnh phúc."

Bấy giờ, sắc mặt điện hạ vô cùng khó coi, ngài do dự.

Chính khoảnh khắc do dự ấy nhận lấy quyết định từ bỏ của người thương.

"Điện hạ không làm được, sao còn nói sẽ lấy ta? Hoàng thượng đã ban hôn, không lẽ chàng định nạp ta làm thiếp ư?"

"Không phải như vậy." Kỳ vương phản bác.

"Còn có thể như nào, thân phận ta thấp kém, kể cả làm trắc phi hoàng thượng cũng không ưng thuận. Mà trắc phi chẳng phải cũng là thiếp sao?"

"Điện hạ, ta chắc chắn sẽ không làm thiếp."

"Gia phụ ta chỉ là một huyện lệnh, nếu ngài còn không dứt khoát, đến lúc hoàng thượng trách tội, ngài vẫn sẽ là hoàng tử, còn nhà ta e sẽ gặp nạn."

Kỳ vương không có lời nào để phản bác.

Ngài vẫn không chịu đi nên trọ lại khách đi.ếm một thời gian dài. Ngài ấy thì không sao, nhưng cô nương kia vô cùng chật vật.

Mối tình giữa Kỳ vương và Viện Viện cô nương bị đồn thổi khắp huyện, mà nữ nhi quan trọng nhất là danh tiết.

Không lâu sau, Viện Viện xuất giá.

Hôn sự này quả thực bất ngờ. Không ngờ trong lúc tin đồn hãy còn rầm rộ lại có người dám đến cầu hôn. Xứng mặt nam tử hán!

Đội ơn Kỳ vương, hôn sự của hai người buộc phải tổ chức qua loa, vội vã.

Ngày nàng thành hôn, Kỳ vương một mình ra ngoài, khi về như người mất hồn, hôm sau ngài hồi kinh.

Ngày ấy, ta còn thương xót cho mối tình phù dung của hai người, giờ đây ngẫm lại mới thấy Viện Viện khôn ngoan.

19.

Bấy giờ, kỳ vương phi do tiên đế ban hôn chưa bước vào phủ, thái tử đã bức vua thoái vị. Phụ thân Kỳ vương phi cho rằng mình ủng hộ nhầm người, bèn chuyển qua cấu kết với thái tử. Gió chiều nào che chiều nấy, kẻ như vậy nào có kết cục an lành?

Vì vậy, sau khi Kỳ vương đăng cơ, vị trí hoàng hậu vẫn trống.

Hậu cung chỉ có hai vị phi tần là Hiền phi và An chiêu nghi. Hiền phi không nhận được nhiều sủng ái, nên An chiêu nghi nảy sinh ý định ngồi lên ngôi hoàng hậu cũng là điều dễ hiểu. Cũng có thể vì nàng sợ khi hồng nhan tri kỉ trong lòng hoàng thượng quay về, ngôi vị của nàng sẽ lung lay.

Lần ngài gặp lại cố nhân là một năm sau khi đăng cơ. Phu quân nàng Viện Viện thăng quan đến kinh thành nhậm chức dẫn cả thê tử đi cùng.

An chiêu nghi khi ấy còn là trắc phi, biết chuyện giữa hoàng thượng và Viện Viện, nàng sợ hoàng thượng nối lại tình xưa nên đã mua chuộc người ám sát Viện Viện.

Cuối cùng, suýt chút nữa hại chết con trai nàng Viện Viện. Phu quân nàng tra ra bằng chứng, quỳ ngoài Cần Chính điện mong hoàng thượng giải quyết.

Kết cục, An chiêu nghi tự mình đẩy mình vào lãnh cung, hơn nữa còn liên lụy đến người nhà.

Phu quân nàng không màng danh lợi, thỉnh hoàng thượng ban thánh chỉ cho phép cả nhà rời khỏi kinh thành.

Trong số các nữ nhân của hoàng thượng, An chiêu nghi gọi là biết tính toán, nhưng vẫn còn non tay.

Ai nấy đều nói đế vương không có tình yêu, sau chặng đường dõi theo hoàng thượng ta đúc rút được một kết luận.

Hoàng thượng yêu, nhưng ngài không chỉ yêu một người.

Từ ngày bị giáng xuống tài nhân, Lưu Uyển đóng cửa cả ngày, không gặp một ai. Lệ phi đang mang thai, hoàng thượng đành sủng hạnh các phi tần khác. Ngài còn tổ chức tuyển tú.

Lần nào cũng như lần nào, tuyển thêm phi tần chỉ khổ ta. Hoàng thượng chỉ cần phong chức vị, ban nơi ở là xong.

Còn ta phải dặn dò cung nhân quét dọn nhà cửa, xem xét danh sách quà mừng, sau đó thông báo cho nội vụ viện sắm sửa, bận tối mắt tối mũi.

May mà ta chỉ cần phân phó nhiệm vụ, không phải động tay làm.

Năm nay, ta vẫn đón Tết trung thu cùng với Lý Bá. Hoàng thượng có ghé thăm Lý Bá, sau đó đi đến cung của hoàng hậu nương nương.

Hoàng thượng đặt kỳ vọng rất lớn vào tiểu hoàng tử. Ngài hay bế con đến Càn Thanh cung cùng mình phê duyệt tấu chương.

Sau này, nếu tiểu hoàng tử được bồi dưỡng cẩn thận, trở thành rường cột nước nhà, đúng như mong đợi của hoàng thượng, ngài ắt sẽ giao lại trọng trách cho tiểu hoàng tử.

Hình như trận phong hàn dạo trước khiến ta mụ mị đầu óc, đến nay cứ hay nằm mơ.

Ta mơ thấy mẫu thân... có lẽ là mẫu thân. Ta mơ thấy mẫu thân bị phụ thân đánh...nếu người đàn ông đó là phụ thân ta.

Ta kể lại cho Lý Bá.

Lý Bá ăn xong miếng bánh trung thu, nói: "Lúc nhặt được ngươi, ta đang giải quyết công việc giúp hoàng thượng, nơi đó là Lị Thành nằm cạnh đây."

"Sau đó ta cũng nhờ người nghe ngóng xem có nhà nào lạc mất con không, nhưng không thấy ai nhận."

"Trên người nô tỳ lúc ấy có tín vật gì không?" Ta hỏi.

Lý Bá khinh khỉnh: "Có! Có cái bộ đồ rách, lủng mấy chỗ liền, ta vứt lâu rồi."

"Vứt ở bên đường ăn mày thấy còn khinh."

Ta gật đầu, lòng nặng trĩu thất vọng.

Cũng từng có lúc ta tưởng tượng linh tinh, biết đâu phụ mẫu thân sinh không phải người thường, trong lúc bất cẩn lạc mất ta. Trải qua muôn vàn cay đắng, hai người tìm thấy ta, cả nhà ôm nhau khóc thật to.

"Cuối cùng phụ mẫu cũng tìm được con, tội nghiệp con quá."

"Phụ mẫu đưa con về nhà, không phải hầu hạ người khác nữa."

"Con gái đừng lo, phụ mẫu dành dụm được khoản tiền khá, tất cả đều để cho con."

Song, giả thiết ấy có vẻ không thực tế lắm, nếu có tiền sao lại để ta mặc quần áo rách?

Kể cả họ xuất thân danh gia, nhưng người ta hầu hạ chính là hoàng thượng, trước mặt hoàng thượng, ai cũng phải quỳ lạy.

Lý Bá thấy ta im lặng, khẽ khàng hỏi chuyện: "Nhớ phụ mẫu sao?"

Ta...muốn một đêm biến thành phú hào.

"Không nhớ, cũng không nhớ nổi." Ta lắc đầu.

"Đừng quá mải mê trong quá khứ, đời người còn dài phải biết cách tiến về phía trước. Nếu có duyên ắt sẽ hội ngộ."

"Đời người dài thế, Lý Bá chỉ ở trong cung có tiếc nuối không?"

Lý Bá cười: "Được ở gần hoàng thượng là đủ rồi."

[1] Cầm sắt hòa hảo: Cầm và Sắt là hai nhạc cụ thường dùng trong hòa tấu âm nhạc cho ra âm thanh hòa hợp rất hay, nên còn được ví với vợ chồng hòa thuận.

Liên quan đến cầm sắt, có câu thơ này trong “Truyện Kiều” rất hay, mới biết các cụ mình xưa ý nhị chừng nào:

Cầm sắt có nghĩa bóng là tình vợ chồng, và cầm kỳ (Đàn và Cờ) có nghĩa là tình bè bạn. Như khi Kim Kiều tái hợp, mặc dù đã bái đường với nhau, nhưng Thúy Kiều năn nỉ Kim Trọng đừng động phòng với lý do:

“Chữ trinh còn một chút này,

Chẳng cầm cho vững lại vầy cho tan!"

Nên nàng khuyên Kim Trọng:

"Chàng dù nghĩ đến tình xa,

Đem tình CẦM SẮT đổi ra CẦM KỲ!”

[2] Viện Viện 媛媛：nghĩa là người con gái đẹp, đoán chừng cô nương này phải nghiêng nước nghiêng thành.

__________________________________

Chương 10

20.

Hiếm khi Lý Bá kể về chuyện xưa.

Ngay lúc Kỳ vương còn bé, Lý Bá đã ở bên chăm sóc ngài. Sau này, ông theo Kỳ vương xuất cung dựng phủ riêng.

Cuối cùng, ông lại trở lại hoàng cung, quả thực đã cống hiến cả đời cho hoàng thượng.

Mới đây, ba vị phi tần liên tiếp được chẩn đoán có thai. Nghe tin, có kẻ vui cũng có người sầu.

Trong số ba vị phi tần ấy có Thục phi nương nương. Chuyện vốn đáng mừng, nhưng không ngờ đứa bé mới nằm trong bụng mẹ hai tháng đã chết yểu.

Sự tình trở nên phức tạp, không biết ai mới là kẻ chủ mưu vì hoàng thượng có tiếng không ngay thẳng, còn Thục phi có tiếng ghét hoàng thượng.

Mất con, Thục phi đổ cho hoàng thượng, hoàng thượng đổ cho Thục phi.

Nếu đúng là hoàng thượng, vậy không sao, dù gì đó cũng là con ngài.

Nhưng nếu là Thục phi làm, người sẽ phạm vào đại tội mưu hại hoàng tự, mặc dù đó cũng là con của người.

Hoàng thượng và Thục phi hiện đang ở Càn Thanh cung với ba thái y đứng vây quanh. Người hầu đã lui ra hết, chỉ còn ta ở lại trông cửa.

Ta đứng đó ruột gan nóng bừng như lửa đốt. Thục phi nương nương là nữ anh hùng kiệt xuất, ta hy vọng người không xảy ra chuyện gì. Song, ta chứng thực lần này không phải hoàng thượng ra tay.

Hồi lâu, ta mới nghe thấy tiếng thái y.

"Thời trẻ, thục phi nương nương dốc sức chinh chiến, thân thể chịu nhiều tổn hại, hệ quả khó lòng có thai, kể cả có, long thai khó giữ."

Cũng có nghĩa là không phải ý đồ của Thục phi.

Sau khi thái y đi, bên trong có tiếng cãi vã.

"Trẫm có lỗi với nàng."

"Hoàng thượng làm gì có lỗi với ta."

"Mất cũng mất rồi...sau này nàng chú ý bồi bổ cơ thể, tương lai vẫn còn hi vọng."

"Không cần! Nếu đứa bé không đi sớm thì có lẽ ta sẽ tự tay tiễn nó đi."

"Nàng nói thế là sao?"

"Sao trăng gì hoàng thượng không hiểu ư? Ngài có muốn giữ con mình đâu mà đòi người khác giữ hộ!"

"May mà không sinh con được, ta bớt bị gán tội."

"Lục Ngâm Ngâm, đừng có làm càn!"

"Làm càn ư? Hoàng thượng đừng quên vì sao ta lại khó có thai."

"Ta, cả Lục gia ta bảo vệ lãnh thổ Đại Lương, cũng chính là thiên hạ của ngài!"

"Có bản lĩnh thì ngài giết ta đi, ngài dám giết ta không?"

"Hoàng thượng muốn giết ta, một phi tần bị cưỡng ép vào cung hay là giết tổ phụ ta, một người dành cả đời trên lưng ngựa?"

Mồ hôi toát lạnh sống lưng, ta vội vàng tránh ra xa.

Phải nhớ người khác không được phép chứng kiến khoảnh khắc mất mặt của hoàng thượng.

Chỉ sợ trong cơn giận hoàng thượng sẽ chém đầu ta mất.

Hôm qua, hai người cãi vã nảy lửa, hôm nay hoàng thượng ban thưởng rất nhiều đồ cho Thục phi bồi bổ cơ thể, gọi là chút lòng an ủi.

Hoàng thượng lo ngại nếu đối diện với Thục phi ngài sẽ không thể kiềm chế cơn nóng giận, nên bèn sai ta đi đưa đồ.

Thục phi vẫn không thèm nhìn mặt ta, song người chịu nhận đồ.

Dù không bằng lòng nhưng ít ra cũng phải bằng mặt vậy.

Trời trở lạnh rồi. Ta xuất cung giải quyết công chuyện, các cung không có việc gì gấp nên ta bèn mượn danh công việc dẫn Tiểu Lan theo.

Bất kì phận nô bộc nào trong cung đều ao ước được tự do xuất cung. Tuy vậy, ta chẳng có ai thân thích bên ngoài, nên rất ít khi ta rời cung.

Suốt ngày hôm ấy, Tiểu Lan chỉ háo hức đợi được ra ngoài chơi. Ta đưa Tiểu Lan đi chơi, con bé ăn hai xiên kẹo hồ lô, 3 cái bánh bao, còn uống thêm một bát canh hồ tiêu.

Muội ấy không thấy no ư?

"Trời lạnh mà được uống một bát canh hồ tiêu vừa cay vừa ấm đúng là như được lên tiên. Thư Nhiên tỷ tỷ sau này nếu xuất cung nhớ gọi muội nhé." Lúc bấy tưởng như Tiểu Lan có thể khóc ngay vì hạnh phúc.

"Cứ cần mẫn vào, sau này muội trở thành nô tỳ hạng một, rồi sẽ có nhiều cơ hội ra ngoài thôi." Ta cười.

Tiểu Lan nhìn bát canh trước mặt, gật đầu đồng ý: "Sau này muội sẽ cố gắng để được như Thư Nhiên tỷ tỷ. Muội sẽ trở thành nô tỳ giỏi nhất."

"Muội cứ làm tốt việc trước mắt đi đã, nghe bảo mấy ngày trước muội bị ma ma phạt đánh tay?"

Tiểu Lan hiểu ta, muội ấy biết mối quan hệ của ta và hoàng thượng không như lời đồn. Thế mà muội ấy vẫn ngưỡng mộ ta vì ta là nô tỳ giỏi nhất trong chúng nô tỳ, cũng là có giá nhất.

Nhưng muội ấy đâu biết, bất cứ chuyện gì đều có cái giá của nó.

21.

Lý Bá thích nhất là ăn mơ. Ta định lúc về sẽ ghé mua bánh mơ cho Lý Bá. Ta nghía được một tiệm có vẻ tay nghề khá vì người ta xếp hàng đông nghịt.

Tiệm ấy buôn may bán đắt, khách đứng hàng dài, thậm chí còn không có để mua. May mà ta mua được hộp bánh cuối cùng.

Tiểu Lan buồn rười rượi: "Hức hức, có mỗi một hộp thôi ư?"

Ta khẽ cười: "Ngoan, lần sau ta mua cho."

Ta vừa đi được hai bước thì bị ai đó gọi giật lại.

"Cô nương phía trước bán lại bánh mơ cho ca ca được không?"

Giọng nói này quen quá, ta quay đầu lại thấy một người mặc y phục màu đen đang đứng trên nóc nhà người ta, trên vai vác một bao tải lớn.

Vì cách quá xa nên ta không nhìn rõ mặt. Nếu y mà không gọi ta giữa đường giữa phố, ta suýt nhầm y là quân ăn trộm.

Quân trộm kia huýt sáo trêu ta, lại nói: "Ca ca sẽ trả gấp đôi."

"Ai vậy tỷ?" Tiểu Lan lo lắng ôm bánh mơ vào lòng.

Ta lắc đầu. Người kia nhảy tót xuống đi lại chỗ bọn ta.

Y vác khuôn mặt câng câng đi đến. Khi thấy rõ mặt y, ta giận nhặt đá trên đường ném vào người y, miệng hét lớn: "Thập Thất!"

"Ấy ấy ấy! Không bán thì thôi sao lại đánh người ta?"

"Huynh bị khùng hả!" Ta mắng nhưng lại chạy đến ôm huynh ấy. Bao lâu rồi bọn ta mới gặp lại nhau.

"Cô nương đừng khóc, ta biết rồi ta không đòi mua nữa."

"Thư Nhiên à, ở đây đông người lắm, đừng làm ướt áo ta!"

Cuối cùng, bọn ta cùng nhau về cung. Thập Thất đem bao tải kia để ở phòng ta, sau đó vội vã đi bái kiến hoàng thượng. Dẫu sao, huynh ấy cũng từng là người của phủ Kỳ vương.

Sau khi Thập Thất đi rồi, ánh mắt Tiểu Lan đầy ẩn ý, muội ấy kéo ta lại hỏi: "Thư Nhiên tỷ tỷ, người ấy...là ai vậy?"

Thấy hai má Tiểu Lan ửng hồng, ta mới nhớ ra nãy giờ hình như muội ấy chẳng nói gì, trong khi bình thường huyên thiên suốt, ta nở nụ cười tinh quái: "Không lẽ muội ưng Thập Thất rồi?"

"Làm gì có đâu, tỷ nói muội biết người ấy là ai đi mà."

"Ngày xưa huynh ấy là thị vệ của hoàng thượng, họ Chu, tên Thập Thất là do hoàng thượng ban, nên bọn ta đều gọi huynh ấy là Thập Thất."

"Bốn năm trước, huynh ấy theo đại quân đi đến Tây Bắc, bây giờ mới trở về. Cô nương còn muốn biết thêm gì nữa không?"

"Được...được rồi, muội về phòng trước đây." Nói xong, Tiểu Lan chạy đi mất.

"Khoan đã!" Ta gọi Tiểu Lan lại, giằng hộp điểm tâm trong tay muội ấy: "Đưa bánh mơ cho ta."

...

Bái kiến hoàng thượng xong, Thập Thất và ta đến gặp Lý Bá, huynh ấy vác cả bao tải lúc nãy theo.

"Ta về rồi Lý Bá!" Thập Thất tiến lên ôm chầm lấy Lý Bá, Lý Bá suýt tắc thở.

Lý Bá mừng quá nói không thành câu: "Về...về rồi à, may còn biết đường về..."

Thập Thất gãi đầu cười hiền: "Ta lập được thêm công trạng, tướng quân thấy ta trấn giữ Tây Bắc bốn năm liền nên cho ta nghỉ phép về thăm nhà, ra Tết mới phải đi."

“Ngoài hai người ra, ta làm gì có nhà nào nữa. Ta mang rất nhiều quà về cho hai người." Nói xong, huynh ấy mở bao tải ra.

Thập Thất vừa nói vừa moi các thứ đồ từ trong tải ra.

Huynh ấy lôi ra một chiếc áo khoác lông cáo, khoác lên người Lý Bá: "Ta săn đấy, sau đó lột da nó ra đem đi thợ may áo."

Thập Thất lấy đâu ra mấy cây trâm cài tóc, miệt mài cắm lên đầu ta, không cẩn thận khéo cắm lủng đầu ta mất!

"Ta chẳng biết con gái thích gì nên nhờ huynh đệ chọn cho."

Vị huynh đệ này ừm...phẩm vị không có phẩm vị.

Tiếp theo, ta thấy Thập Thất cầm cọng rơm khô dúi vào tay Lý Bá, khoan hình như không phải rơm!

"Lần ấy ta vô tình đào được, các huynh đệ bảo là nhân sâm, bổ lắm."

Rồi lại moi ra một con dao găm đến lượt dúi vào tay ta.

"Ta tước được vũ khí của quân địch, muội giữ lại mà phòng thân."

Ta cười: "Cảm ơn..."

__________________________________

Chương 11

22.

Hồi lâu sau, Thập Thất lấy ra món quà cuối cùng. Đó là một tảng đá. Ta phải dụi mắt nhìn kĩ mới xác định mình không nhìn nhầm. Đó đúng là một tảng đá to.

"Đây là viên đá Tây Bắc, huynh đệ nói đá này có linh, mang bên người sẽ gặp may. Lý Bá hay Thư Nhiên lấy đây?"

Ta che mặt, chàng ngốc này bị người ta lừa rồi. Kể cả đá có linh thì ai mà ngày ngày vác tảng đá to đùng này bên người được.

Lý Bá liếc nhìn ta, rồi lại nhìn Thập Thất: "Thập Thất à, chiến trường đao kiếm vô tình, ngươi cứ giữ lại đi, có lẽ sẽ cứu được ngươi."

"Ôi sao Lý Bá biết nó từng cứu ta? Hồi đó ấy quân địch đánh úp, một mũi tên bắn thẳng vào người ta, may mà kẹt lại trên hòn đá này."

Lý Bá không chịu nổi nữa: "Ừ ừ...ta già rồi không thức được nữa, hai ngươi nói chuyện tiếp đi, ta ngủ trước đây."

"Thư Nhiên, ngươi dọn dẹp căn phòng sát phòng ta cho Thập Thất ở tạm."

Sau đó, Lý Bá đuổi cả hai ra khỏi phòng.

Thập Thất cười hi ha nói: "Sao bây giờ Lý Bá dễ tính thế, trước đây hay cáu, hở ra là đánh người ta."

Ta chỉ cười không đáp, Lý Bá già rồi, không còn sức đánh ai nữa.

Hôm ấy, ta và Thập Thất nói huyên thiên đến tận khuya.

Gặp lại Thập Thất, ta vui mừng khôn xiết.

Ta muốn kể hết tất cả mọi thứ diễn ra trong bao năm nay cho huynh ấy, từ việc sợ hãi đế vương đến những ấm ức chôn vùi trong lòng đã lâu, đến những chuyện mắt thấy tai nghe hay là những bi phẫn trong lòng cuối cùng hóa bất lực.

Kỳ vương điện hạ không còn là Kỳ vương khi trước nữa.

A Thành đôn hậu, hiền lành cũng không còn.

Thư Gia, người ta hay thủ thỉ tâm tình đã mất.

Từ tận đáy lòng, Lý Bá vẫn luôn đứng về phía hoàng thượng.

Cho nên, có rất nhiều chuyện ta không biết nói với ai, họa từ miệng mà ra, ta đành nín nhịn tất cả.

Mỗi lần thay hoàng thượng thử độc trong đồ ăn, ta cũng sợ chết chứ. Lần nào ta cũng phải kiểm tra thật kĩ mới dám động đũa.

Lòng vua khó đoán, ta bắt buộc phải căng não suy đoán ý ngài, thận trọng trong từng câu nói, dốc sức xử lý mọi việc chu toàn.

Ai ai cũng bảo hoàng thượng một mực tín nhiệm ta, song ta không nghĩ thế. Ta có thể làm gì khác, ngày ngày hầu hạ bên ngài, ngài nói đúng thì chính là đúng.

Tuy vậy, dù trò chuyện đến tận nửa đêm, ta chỉ kể những chuyện vặt vãnh, không dám bén mảng đến những vấn đề nghiêm chỉnh.

Không được phép quên, nơi đây là hoàng cung, là hoàng cung đấy...

Ở hoàng cung, có một số chuyện không được phép bàn luận.

Ta kể chuyện vòng vo, tránh chỗ này chỗ kia, cuối cùng chỉ kể mấy thứ linh tinh, nhưng Thập Thất vẫn bằng lòng nghe.

Trong cung, người ta kháo với nhau rằng ta và hoàng thượng hết sức mập mờ.

Làm tỳ nữ hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, ta không dám lơ là một giây phút nào.

Mỗi khi hoàng thượng không vui, ta cũng rất sợ.

Mặt đất mùa đông là băng là tuyết, quỳ ở trên ấy khổ sở nhường nào.

Thập Thất thở dài.

"Tất nhiên sẽ khác ngày trước, hoàng thượng không còn là hoàng tử nhàn tản như trước. Ngài là quân, là đế vương, đi theo ngài khổ lắm phải không?"

Hồi tưởng lại năm tháng qua, cuối cùng ta cất tiếng: "Ừm, có lẽ vẫn ổn..."

Đêm ấy ta chẳng ngủ được là bao, chẳng trách hôm sau cơn buồn ngủ thi nhau kéo đến. Ta táp nước lạnh lên mặt, cái lạnh ập đến làm ta rùng mình, được cái tỉnh táo hơn.

Đến Càn Thanh cung rồi, não phải căng lên như dây đàn, không thể ngủ gật được, song đầu óc vẫn hơi mụ mị.

Ta lén cắn vào đầu lưỡi, cảm giác đau đớn ùa đến...

"Thập Thất về rồi, ngươi đã gặp chưa?"

Hả? Hoàng thượng bất chợt hỏi, làm ta hơi giật mình, cắn lưỡi hơi quá đà rồi.

"Vâng, hôm qua lúc ở ngoài cung nô tỳ đã gặp lại huynh ấy." Ta đáp lại đúng sự thật.

"Mấy năm không gặp, Thập Thất trầm ổn hơn nhiều."

Vậy ư? Không phải vẫn một rặt như trước sao?

"Có lẽ ra ngoài từng trải ắt cũng trưởng thành lên." Phải biết tung hứng theo lời hoàng thượng.

"Vạn tướng quân từng khen ngợi Thập Thất với trẫm, đánh giá là kỳ tài, sau này nhất định sẽ có nhiều đất dụng võ."

"Hoàng thượng chí lý."

Ngài muốn nói chuyện phiếm với ta sao?

"Hôm qua ngủ không đủ giấc à?" Ngài chợt hỏi.

Nghe hỏi ta toát mồ hôi lạnh, vội quỳ xuống, đồng thời điểm nhanh lại những chuyện mình làm hôm qua, hình như không phạm lỗi sai nào?

"Sao ngươi lại sợ? Trẫm chỉ đang trò chuyện với ngươi thôi." Hoàng thượng đặt tấu chương xuống, ngẩng mặt lên khỏi đống sớ nhìn ta.

Ta nhích lên quan sát, miệng ngài khẽ cười, chắc hẳn không giận đâu.

"Hôm qua Thập Thất trở về, nô tỳ và Lý Bá đều rất mừng, thành ra nói chuyện có hơi khuya." Để cho an toàn, ta nhắc đến cả Lý Bá, hoàng thượng sẽ không trách tội Lý Bá.

"Ngươi về trước đi, hôm nay không cần theo hầu. Lâu lâu Thập Thất mới về, các ngươi ở bên ôn lại chuyện cũ."

"Nô tỳ không dám."

"Có gì đâu mà không dám, nếu ngươi ở lại lát nữa sơ sẩy ra chuyện, trẫm mới phạt đấy, đi đi."

"Vâng, tạ ơn hoàng thượng."

"À trẫm cho thái y bốc mấy thang thuốc bổ, lát nữa ngươi ghé qua mang về cho Lý Bá."

"Nô tỳ tuân chỉ."

23.

Ta về thấy Thập Thất đang ăn bánh bao mùi thơm phức.

"Ơ sao về sớm thế?"

"Hoàng thượng cho ta nghỉ phép một ngày, Lý Bá đâu?" Ta hỏi huynh ấy.

"Lý Bá bảo ra ngoài đi dạo."

Ta khẽ lắc đầu nói: "Có tuổi cả rồi không chịu nghỉ đi, hoàng thượng đã miễn việc cho ông ấy dưỡng già, thế mà nhàn quá cũng không chịu nổi."

Thập Thất cười: "Làm tí việc cũng khỏe người, trông có sức sống hơn."

"Ăn bánh bao không?" Huynh ấy giơ cái bánh bao lên trước mặt ta.

"Ta không ăn, không thấy đói." Ta lướt nhìn qua cái bánh bao ấy.

"Bánh nguội cả rồi, huynh không hấp lại rồi hẵng ăn."

"Không phải phiền thế đâu, được ăn no là tốt rồi, ta kể cho muội nghe, mới sáng sớm có nô tỳ tên Tiểu Lan mang bánh bao đến đấy."

Khóe miệng hơi giật, ta thốt ra: "Cái Tiểu Lan này, bình thường chẳng thấy mang cho ta, bây giờ nhanh nhảu thật."

Thập Thập mỉm cười: "Cô nương kia khá đáng yêu, giống Thư Gia."

Ta lặng đi, rồi nói: "Thư Gia thông minh hơn muội ấy nhiều."

"Thư Gia mới ngốc ấy..."

Cả hai ngầm hiểu không tiếp tục đề tài này nữa.

Thập Thất thích Thư Gia, A Thành, và biết bao người trong vương phủ cũng thích Thư Gia.

Cũng phải, Thư Gia vừa xinh đẹp vừa tháo vát, ai mà không quý.

Trong mấy người bọn ta, người hạnh phúc nhất chính là Thư Gia.

A Thành là nô tài từ phía bên ngoại hoàng thượng, bụng dạ hiền lành. Phụ mẫu huynh ấy có công bảo vệ chủ nên A Thành được tiên hoàng quý phi đưa vào phủ Kỳ vương.

Thập Thất gốc gác không phải nô tài, phụ thân huynh là thị vệ trong cung, hi sinh khi cứu tiên đế.

Ta không biết phụ mẫu mình là ai, ta được Lý Bá nhặt về nuôi.

Thư Gia tên thật là Trần Gia Gia, vốn là dân thường. Phụ thân nàng buôn bán nhỏ, nhà không khá giả nhưng mức sống vẫn thoải mái.

Dưới nàng còn có một đệ đệ, song phụ mẫu không thiên vị mà rất quan tâm, yêu thương nàng.

Ngày ấy, ta đưa Thư Gia về, cả hai ôm lấy nàng khóc như đứt ruột gan, nghe mà tan nát cõi lòng.

Thư Gia trong kí ức của ta từ bé đã hay ganh đua. Cài tóc phải dùng cây trâm nào rõ đẹp, khăn tay phải được thêu tỉ mỉ, thậm chí lau bàn cũng phải sạch bóng hơn người khác.

Lúc bọn ta đang than vãn sao làm việc mệt quá, nàng vẫn còn sức bám lấy ma ma nào biết nhiều chữ nhất xin được luyện chữ. Nàng viết chữ Khải nét chữ như làm duyên.

Nàng tự nguyện vào phủ làm nô tỳ, tuy nhiên ngay từ ban đầu nàng đã không định chỉ làm một nô tỳ.

"Thư Gia..." Thập Thấp nhìn ta, vẻ mặt phân vân, muốn nói rồi lại thôi.

"Sao vậy, huynh ấp a ấp úng, không dám nói thẳng từ khi nào thế?" Ta không lý giải nổi.

"Thì...hôm qua hoàng thượng hỏi ta rất nhiều điều về Vạn tướng quân."

"Vạn tướng quân? Có phải huynh trưởng của Hiền phi nương nương không?"

Thập Thất gật đầu: "Hoàng thượng hỏi ta...mà thôi, muội quanh quẩn bên ngài, đôi khi biết nhiều quá cũng không tốt."

"Cũng đúng, lỡ như có ngày ta nói năng bất cẩn làm hoàng thượng sinh nghi, e là chúng ta đều gặp họa." Ta đồng tình với huynh ấy.

"Vậy huynh trả lời ngài thế nào?"

"Nói đúng sự thật, hoàng thượng hỏi gì thì ta đáp nấy."

"Thế huynh còn lo âu gì?"

Thập Thất nhíu mày: "Thực ra hôm nay ta mới nghĩ đến một vấn đề, lỡ sau này Vạn tướng quân biết ta từng là cận vệ của hoàng thượng, liệu ngài có nghi hoàng thượng phái ta theo dõi ngài không?

Có thể.

"Vạn tướng quân là tấm gương cho thế hệ sau noi theo, có ai không kính nể chứ? Hơn nữa, ta thấy có vẻ ngài ấy đâu làm gì đáng ngờ."

"Cả ngày ngài luyện võ, đánh trận, canh phòng. Lần này ta trở về định gửi giúp ngài phong thư cho người nhà, nhưng ngài không dám viết."

__________________________________

Chương 12

24.

Vạn tướng quân chỉ huy đội quân hùng hậu canh giữ biên cương Đại Lương.

Muội muội ngài là Hiền phi chốn hậu cung, đệ đệ ngài phục vụ trong Ngự Lâm quân, bề ngoài hoàng thượng muốn ngài yên lòng ra trận, nhưng thực hư thế nào, không phải là muốn dùng người nhà nhắc nhở ngài giữ đúng bổn phận sao?

Ta khẽ lắc đầu như muốn quăng hết những ý niệm ban nãy.

"Đoán già đoán non không hay đâu, nghĩ nhiều chỉ thêm đau đầu, huynh đừng nghĩ ngợi nữa, có những chuyện chúng ta không thể thay đổi."

Thập Thất trở lại Thập Thất ngày thường: "Kẹt cứng giữa Vạn tướng quân và hoàng thượng, ta làm gì thì cũng dễ bề chịu trận."

Tiệc tất niên năm nay tưng bừng hơn hẳn năm ngoái, phi tần hậu cung cũng nhiều lên. Vui là ta vẫn được về sớm như trước.

Có lẽ vì có thêm Thập Thất nên bữa cơm đầm ấm hơn hẳn.

Lý Bá, Thập Thất, cả nha đầu Tiểu Lan và ta nữa quây quần bên nhau ăn bánh chẻo, trong khoảnh khắc ta phảng phất như trở lại những ngày sống trong phủ Kỳ vương.

Ta, Thư Gia, A Thành, Thập Thất, Lý Bá...và Kỳ vương.

Tất cả cùng nhau ăn cơm tất niên, Kỳ vương dự tiệc trong cung xong thường mang rất nhiều đồ ăn ngon về cho bọn ta. Sau đó, ngài ở lại đốt pháo hoa cùng bọn ta.

Thập Thất kể cho ta nghe nhiều chuyện kỳ lạ, thú vị ở thế giới bên ngoài.

"Tết ở Tây Bắc lạnh cực kì! Người ta không chỉ ăn bánh chẻo mà còn có tục ăn một thức quả có ngụ ý mang đến may mắn.”

"Thức quả ấy không phải là trái cây thật mà là một loại đồ ăn chiên lên trong dầu."

"Ba người biết không, ở đó ta còn từng trông thấy hồ ly tuyết."

"Thư Nhiên, ta vốn định săn một con lấy lông làm áo khoác cho muội, nhưng mà vẫn chưa săn được. Cơ mà muội yên tâm, lần sau chắc chắn ta sẽ mang về cho muội."

"Gần huyện ta đóng quân có một quán rượu, đồ ăn ở đấy ngon ngất ngây."

"Các huynh đệ thỉnh thoảng đi uống với nhau mấy chén, lần nào ông chủ cũng chẳng chịu nhận tiền. Tướng quân bảo bọn ta nếu không trả tiền ngài đánh gãy chân, nên bọn ta vứt bạc xuống đất xong chạy mất hút."

Thập Thất cứ thao thao bất tuyệt, ta và Lý Bá yên lặng lắng nghe, đôi lúc Tiểu Lan chêm lời, tò mò hỏi này kia.

Chứng kiến miếng thịt dê cuối cùng đã vào bụng ta, Thập-thao-thao-bất-tuyệt-Thất lúc này mới sốt sắng: "Thư Nhiên! Sao chẳng phần ta miếng nào!"

"Huynh ăn cá đi vẫn còn đấy thôi."

"Ta đây không thích ăn cá, muội cố tình đúng không?"

"Thôi được rồi, cãi nhau hoài, không ăn là bánh chẻo nguội ngắt đấy." Lý Bá vỗ tay lên bàn.

Tiểu Lan chớp thời cơ niềm nở: "Để muội hấp lại bánh chẻo cho, Thập Thất ca, trong bếp vẫn còn thịt dê chút nữa muội mang lên luôn."

"Cảm ơn nhé, Tiểu Lan cô nương tốt thật."

Tiểu Lan xuống bếp, ta nhìn Thập Thất, cười nói: "Này, hình như Tiểu Lan ưng huynh rồi."

Thập Thất vuốt tóc: "Ca ca muội vừa khôi ngô vừa phong độ, tiểu cô nương cảm mến ta cũng dễ hiểu mà?"

"Muội nghiêm túc đấy, muội ấy có ý với huynh."

"E là sẽ làm muội ấy tổn thương, ca ca đây một lòng hướng về đất nước. Ta phải bảo vệ quốc gia, phấn đấu trở thành đại tướng quân uy danh hiển hách như Vạn tướng quân."

"Huynh đúng là hay mơ mộng." Ta không khỏi bật cười.

Vừa dứt lời, ta nghe có tiếng bước chân, cứ tưởng là Tiểu Lan mang đồ ăn lên.

Nụ cười vẫn vương khóe môi, ai ngờ lại trông thấy hoàng thượng đẩy cửa bước vào.

Ừm...đến cũng không nói tiếng nào.

Ba người bọn ta vội quỳ xuống đất, hoàng thượng tiếp tục bước vào, ngài không dẫn theo người hầu: "Ở đây không có người ngoài không cần đa lễ."

Nói xong ngài đến bên bàn ăn, ngồi xuống chỗ ban nãy Tiểu Lan ngồi, thò tay ra trước mặt ta.

Ta còn ngơ ngẩn, thấy ngài chìa tay, ta nhanh chóng lấy bát đũa mới cho ngài.

"Sao còn đứng đấy, mau ngồi xuống ăn tiếp đi."

Thập Thất nhìn ta, ta nhìn huynh ấy khẽ lắc đầu, sau đó ta lại đưa mắt nhìn Lý Bá.

Lý Bá vội vàng nói: "Hoàng thượng, như vậy không hợp quy củ."

"Hôm nay không cần quan tâm quy củ, trẫm bảo thì các ngươi cứ ngồi."

"Vâng."

Thấy Lý Bá ngồi xuống, ta và Thập Thất cũng làm theo, lúc này ta vô cùng căng thẳng, chỉ dám ngồi khép nép.

25.

Hoàng thượng bảo không cần để ý quy tắc, song không được coi là thật.

Hoàng thượng gắp thức ăn đưa vào miệng, Lý Bá ngăn ngay: "Hoàng thượng, ban nãy nô tài động đũa hết rồi, lão nô sẽ cho người chuẩn bị món mới."

"Không sao, Lý Bá ngươi cứ ngồi yên." Hoàng thượng không những không chê mà còn ăn rất ngon miệng.

Thấy vậy, Lý Bá nhíu mày: "Ở yến tiệc hoàng thượng chưa dùng bữa sao?"

"Yến tiệc hoàng cung nào có phải tiệc thật?"

Lý Bá lo lắng: "Đêm khuya đường tối khó đi, sao hoàng thượng không dẫn theo mấy người hầu hạ?"

"Dẫn theo làm gì, hai tên nô tài đi theo trẫm có mắt cũng như mù, vướng cả chân trẫm."

Ta ngồi bên cạnh, cúi đầu cậy móng tay...không phải ngài đang chửi ta đâu nhỉ?

Lý Bá lại nói tiếp: "Nếu đã như vậy, sau này để nha đầu Thư Nhiên theo hầu ngài dự tiệc?"

Ta hốt hoảng sặc nước.

Hơ hơ, đội ơn Lý Bá!

Phải bình tĩnh! Ta ngẩng đầu lên, thấy hoàng thượng đang nhìn mình chẳng biết có cười hay không. Có lẽ cái nhìn ấy là muốn hỏi ý kiến ta.

Ta nảy số ngay: "Mọi chuyện nô tỳ đều nghe hoàng thượng phân phó, chỉ cần hoàng thượng không chê nô tỳ ngu dốt."

"Thôi, cả năm vất vả cũng nên có ngày nghỉ, ngươi thay trẫm trò chuyện giải khuây cho Lý Bá."

Ta nhẹ cả người: "Được hầu hạ hoàng thượng là phúc phận của nô tỳ."

Hoàng thượng quay sang nhìn Thập Thất: "Ban nãy ta nghe thấy ngươi nói muốn trở thành đại tướng quân giống Vạn tướng quân, ngươi kính nể khanh ấy lắm sao?"

Thập Thất đứng dậy hành lễ, đáp: "Bẩm hoàng thượng, Vạn tướng quân trung quân ái quốc, thời trẻ đã rong ruổi sa trường, dụng binh như thần, thử hỏi thiên hạ có ai không nể phục?"

"Thần cho rằng nam nhi phải nuôi chí lớn, trung thành với hoàng thượng, bảo vệ lãnh thổ Đại Lương."

Hoàng thượng nói đúng, quả thực Thập Thất đã trưởng thành hơn nhiều, lời lẽ trôi chảy, chặt chẽ.

"Nói hay lắm, nam nhi phải nuôi chí lớn, tiện đây trẫm hỏi vậy thôi, mau ngồi xuống."

"Vâng, hoàng thượng."

Mệt quá, còn tiếp tục bầu không khí này ta sợ mình nghẹt thở mất.

"Thịt dê đây rồi, Thập..." Tiểu Lan bê đồ ăn lên, vẻ mặt tươi cười thoáng chốc nghẹn lại.

"Nô tỳ tham kiến hoàng thượng." Tiểu Lan tức tốc quỳ xuống hành lễ.

"Đứng lên đi." Hoàng thượng không nói gì thêm.

Ta để ý thấy Tiểu Lan lóng ngóng không biết phải làm gì, ta bèn liếc mắt ra hiệu cho muội ấy, song hình như Tiểu Lan không hiểu.

Ta bất lực đành đi ra cầm hộp thức ăn, bày thịt dê lên bàn: "Hoàng thượng, thịt dê này mới nấu xong vẫn còn nóng."

Hoàng thượng nhìn ta, cuối cùng cũng cất tiếng: "Được rồi, trẫm còn phải đến cung hoàng hậu, bây giờ đi luôn vậy."

Sau khi ngài đi rồi, Tiểu Lan hoàn toàn mất hết sức lực, suýt nữa ngã bụp xuống đất, ta phải ra đỡ.

Thập Thất lại ngả ngớn như thường: "May quá, vẫn còn phần thịt dê của ta."

Lý Bá cáu cốc vào đầu huynh ấy.

"Thư Nhiên tỷ tỷ, hai ta đổi chỗ đi, vừa nãy hoàng thượng ngồi đây, muội không dám." Tiểu Lan sợ xanh mắt mèo.

Đành vậy, ta dìu muội ấy ngồi vào chỗ mình.

Pháo hoa năm nay rực rỡ hơn mọi năm, song chẳng thể sánh bằng pháo hoa năm ấy trong phủ Kỳ vương.

Pháo hoa đã tàn, tất cả lại quay vào phòng. Thập Thất tâm sự với Lý Bá về cuộc sống mấy năm nay, ta ngồi bên dạy Tiểu Lan cắt giấy nghệ thuật.

Ta rất ngưỡng mộ Thập Thất. Trong những năm tháng tuổi trẻ đẹp đẽ nhất huynh ấy có cơ hội được nhìn ngắm non sông trập trùng, được xông pha thế giới rộng lớn.

Có cơ hội hiện thực ước mơ khát vọng trong lòng, đó là niềm may mắn lớn lao.

Đột nhiên, Lý Bá khẽ hỏi ta: "Ngươi thấy Thập Thất thế nào?"

"Hả?" Ta không hiểu ý: "Khá...khá tốt ạ."

"Thập Thất luyện võ từ nhỏ, thành thục binh pháp, từng được tiên đế khen là có tài, mới tòng quân 4 năm đã nhậm chức đô ti, tương lai chắc chắn sẽ được phong tước."

Ta chăm chú lắng nghe Lý Bá, vừa gật đầu tỏ vẻ đồng tình.

Lý Bá lo sốt vó bèn nói toạc ra: "Hai ngươi biết nhau từ thuở ấu thơ, đây là lựa chọn tốt nhất cho ngươi."

"Sau này biết đâu có vinh hạnh được làm tướng quân phu nhân, được ban tước! Không lẽ ngươi định ở mãi trong cung rồi gả cho thái giám, hay là xuất cung tìm một mối hôn sự cho xong? Đến lúc đó ngươi 25 tuổi rồi!"

Ta không nhịn được nhoẻn cười, thì ra ý Lý Bá là như vậy.

__________________________________

Chương 13

26.

"Cười cái gì mà cười! Còn cười được nữa!"

"Thế Lý Bá đã hỏi ý Thập Thất chưa?" Ta hỏi.

"Nó ấy hả? Cưới được người vừa tháo vát vừa nhanh nhẹn, đến cả hoàng thượng còn phải khen như ngươi nó có gì mà không vừa ý chứ?"

Ta thấy ngài ngại: "Lý Bá, bao năm nay cuối cùng cũng có ngày người khen nô tỳ. Không phải hồi trước Lý Bá hay quở nô tỳ vụng về, chậm chạp sao?"

"Thôi thôi, đừng đánh trống lảng nữa, rốt cuộc ý ngươi thế nào, không lẽ ngươi thực sự mong ngóng hoàng thượng ư?"

"Nô tỳ không có ý đó...dẫu vậy nô tỳ và Thập Thất cũng không có thể tiến triển thêm đâu." Ta nghiêm túc đáp.

"Nô tỳ coi huynh ấy như bằng hữu, như huynh trưởng, nô tỳ nghĩ huynh ấy cũng nghĩ về mình như vậy."

"Kể cả bây giờ huynh ấy nguyện ý cưới nô tỳ vì niệm tình nghĩa, nhưng lỡ sau này huynh ấy gặp được người mình thích, lúc ấy cả hai phải cư xử thế nào? Đến lúc ấy, có phải chúng ta đã làm tổn thương vô ích tình cảm đáng quý này?"

Có lẽ Lý Bá cũng hiểu phần nào: "Vậy tương lai ngươi định thế nào?"

"Vội vàng làm gì, cứ phải nghĩ ngay bây giờ mới được ư? Hơn nữa, nô tỳ nhất thiết phải lấy chồng sao?"

Hình ảnh của hoàng thượng và vận mệnh của bao nhiêu nữ nhân chốn hậu cung chính là hiện diện của mặt trái của hôn nhân, lúc nào cũng như lời cảnh tỉnh ta đừng quá quá hi vọng về hôn nhân.

Lý Bá cau có coi chừng sắp cốc đầu ta đến nơi: "Bây giờ vẫn còn nhởn nhơ? Đợi lúc thân già này xuống hố rồi ngươi mới biết lo à? Ngươi không lấy chồng thì cứ ở vậy mà làm bà cô già!"

"Sao Lý Bá lại nói thế, người phải sống lâu trăm tuổi chứ. Hoàng thượng không nỡ lòng nào xa Lý Bá đâu."

"Ở cái tuổi này, ta tự biết sức khỏe của mình thế nào. Ngươi không còn người thân, trước khi nhắm mắt ta phải thấy ngươi tìm được nơi nương tựa, ta mới ra đi thanh thản."

Ta rơm rớm nước mắt: "Lý Bá, ta tự làm chỗ dựa cho chính mình, không cần phải nương nhờ người khác."

Lý Bá thở dài: "Trước giờ ngươi sống luôn biết lựa, sau 25 tuổi ngươi có thể xuất cung, khi ấy ngươi tính thế nào?"

Ta không do dự, đáp lại ngay: "Nô tỳ ở lại cung chăm sóc người."

"Ai rồi cũng có ngày phải từ giã cõi trần, ta cũng vậy thôi. Ta đi rồi, ngươi định sống thế nào?"

Ta im lặng, ta chưa từng nghĩ xa xôi đến vậy.

Ta hầu hạ hoàng thượng, ngài ấy biết ta không có người thân nào ở ngoài hoàng cung, không biết sau này, ngài có cho phép ta xuất cung không...ta không chắc.

Do dự hồi lâu, ta mới cất tiếng.

"Lý Bá, nô tỳ muốn xuất cung. Nô tỳ chưa bao giờ được ngắm nhìn thỏa thích thế giới ngoài kia."

"Thế giới Thập Thất kể cho nô tỳ thật xa lạ, nô tỳ rất tò mò. Mặc dù nô tỳ không thể nhập ngũ giống huynh ấy, song nô tỳ không muốn cả đời quẩn quanh trong mấy bức tường thâm cung."

"Nô tỳ muốn đến Giang Nam ngắm mùa lá phong nhuốm đỏ núi Xích Thu; nô tỳ muốn đến Tái Bắc thưởng thức vẻ đẹp của loài hoa Thiên Sơn Tuyết Liên; nô tỳ còn muốn đến những triền núi nổi danh, những thành ấp xa gần xem xem trên thế gian này thực sự có tiên nhân như lời đồn không..."

Như được bộc bạch hết nỗi lòng, ta cơ hồ quên đi thực tại.

Ấy vậy, ta vẫn chú ý đến sắc mặt của Lý Bá. Nếu như ông ấy lo cho hoàng thượng, muốn ta ở lại...chắc chắn ta sẽ nghe lời ông ấy.

"Được." Lý Bá mỉm cười.

"Hả?" Ta hơi bất ngờ.

"Đi nhiều biết nhiều cho mở mang tầm mắt, ngươi vẫn còn trẻ mà." Lý Bá nói xong đi luôn, bỏ lại ta vẫn đang trong cơn bàng hoàng.

Ngày tiễn Thập Thất lên đường, bầu trời trong và xanh, ánh dương không chói gắt, có thể cảm nhận được hơi ấm len lỏi trong không khí. Ánh nắng đượm vàng con đường huynh ấy trở lại Tây Bắc.

Trước mắt Thập Thất là con đường rộng mở, là tiền đồ thênh thang, còn ta chỉ có thể làm một việc nhỏ bé, đó là cầu nguyện cho huynh ấy bình an.

Trước lúc chia tay, ta hỏi huynh ấy rằng: "Thập Thất, sau này huynh muốn trở thành người như thế nào?"

"Tất nhiên ca ca muội muốn rong ruổi sa trường, bảo vệ đất nước, lập công danh, được phong tước!" Ánh mắt huynh ấy toát lên ý chí hào hùng.

"Đúng, chắn chắn huynh sẽ đạt được ước vọng." Chỉ là hai ta sẽ đi hai con đường khác nhau.

Tiểu Lan khóc sướt mướt: "Thập Thất ca ca nhất định phải bình an nhé."

"Khóc gì mà khóc?" Lý Bá ghét quá phải lên tiếng.

Thập Thất cười: "Thôi thôi, Lý Bá đừng có giận nữa không tốt cho sức khỏe đâu."

"Ta phải đi đây, mọi người trở về đi. Thư Nhiên, tất cả phải giữ gìn sức khỏe đợi ta trở về."

Thập Thất cưỡi ngựa quay lại sa trường, ta thấp thoáng thấy Lý Bá lau nước mắt, nghẹn ngào: "Sau này Thập Thất trở về, cảnh người ít nhiều đã khác."

Ta hiểu ý Lý Bá, chuyến sau trở lại, ắt hẳn Thập Thất không còn cô độc như hôm nay nữa, hoàng thượng sẽ đích thân nghênh đón, khao thưởng đại quân.

Ta lại nghĩ đến Tiểu Lan, nếu Thập Thất cũng có ý với muội ấy thì tốt biết bao, còn nếu không, e là muội ấy khó lòng được như ý nguyện.

27.

Thập Thất đi rồi, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Chúng ta vẫn ở trong dòng chảy thời gian và guồng quay cuộc đời.

Hoàng thượng phong ta làm nữ quan, nghĩa là ta không thuộc tầng lớp nô lệ nữa.

Trong triều đại này, nô tỳ theo hầu đến độ 30 tuổi mới được cất nhắc lên chức vị nữ quan, năm nay ta mới tròn 20, đây đúng là chuyện đáng mừng.

Lệ phi nương nương hạ sinh song thai long phụng, hoàng thượng mừng rỡ phong nàng thành Lệ quý phi, đặt tên cho hoàng tử là Cảnh An, công chúa là Cảnh Hoa.

Chữ "An" với mong muốn thuận lợi bình an, chữ "Hoa" với mong muốn vinh hoa phú quý, cả hai đều mang ngụ ý tốt lành.

Không lâu sau, hoàng cung lại được chào đón thêm hai vị hoàng tử và một vị công chúa. Có thêm con trẻ có thêm sinh khí, hoàng cung trông có sức sống hơn hẳn.

Hoàng hậu nương nương lại mang thai rồi, tiếp nối hai vị tiệp dư cũng có tin vui.

Hoàng thượng sủng hạnh rất nhiều nữ nhân, song duy chỉ Lệ quý phi là được sủng ái lâu dài, duy chỉ hoàng hậu là có địa vị vững chắc.

Hiền phi nương nương vẫn chừng mực, lễ độ như ngày trước. Nàng cũng được thăng làm Hiền quý phi, thi thoảng hoàng thượng sẽ triệu nàng thị tẩm. Dẫu vậy, bụng nàng vẫn không có động tĩnh gì.

Còn Thục phi nương nương, có lẽ không bao giờ hoàng thượng triệu kiến người nữa.

Tháng 5, Tĩnh An hầu từ trần. Để bày tỏ lòng thương tiếc, hoàng thượng khoác áo tang hạ lệnh cho Tĩnh An hầu an nghỉ tại Thái Miếu [1].

[1] Thái Miếu: Thái Miếu ban đầu chỉ thờ cúng tổ tiên của hoàng đế và các hoàng đế kế vị. Sau này, nếu được hoàng đế phê chuẩn, hoàng hậu, hoàng tộc và công thần cũng được thờ cúng ở đây.

Đệ đệ của Thục phi nương nương thừa kế tước vị Tĩnh An hầu, cháu trai của người được phong thành Tĩnh An hầu thế tử.

Có lẽ hoàng thượng hổ thẹn vì chuyện năm xưa nên ngài đã triệu kiến tiểu thế tử vào cung làm thư đồng cho đại hoàng tử.

Như vậy, tiểu thế tử sẽ được hưởng chế độ giáo dục ngang bằng với hoàng tử tương lai. Thục phi nương nương dễ dàng đôn đốc cháu trai học tập.

Cách đế vương tính toán để cân bằng quyền lực là làm suy yếu gia tộc hưng thịnh, nâng đỡ gia tộc yếu thế.

Hoàng cung lại chuẩn bị mở yến tiệc vì vương tử Nguyên Lạc tộc Đông Lê cùng với sứ thần đến thăm hỏi Đại Lương. Đại Lương rất coi trọng lễ nghi, tất nhiên phải đón tiếp một cách chu đáo, trịnh trọng.

Dạo này, hoàng thượng cần phê duyệt rất nhiều tấu chương, càng ngày sắc mặt ngài càng trầm trọng.

Hoàng thượng đăng cơ chưa đầy 5 năm, triều chính chưa vững. Trước đây, trong cuộc tranh giành ngôi vị, các vị hoàng tử đã hao tổn nguồn lực đất nước.

Thập Thất từng nhắc năm xưa, nhân lúc Đại Lương nội loạn, nước Cao Nguyệt xâm phạm biên cương bờ cõi Đại Lương, hoàng thượng chia một nửa binh lực trấn giữa Tây Bắc.

Trước mắt, nước Cao Nguyệt dần phải nhượng bộ, Đại Lương đang nắm thế chủ động, song vẫn chưa thể rút binh về được.

Bây giờ cũng không phải thời điểm thích hợp để tái chiến.

Không biết lần này sứ thần tộc Đông Lê đến là có mục đích gì. Song, từ sắc mặt hoàng thượng, ta đoán đối phương không có ý hòa hảo.

Chưa bao giờ như bây giờ, ta vô cùng hy vọng hoàng thượng sống thọ trăm tuổi. Bởi vì nếu ngài băng hà, ta chắc chắn cũng chẳng còn đường sống.

Đây là lần thứ hai ta tham gia yến tiệc mở rộng trong cung, lần đầu tiên là vào năm hoàng thượng đăng cơ.

Ừ thì...ta cũng hơi căng thẳng.

Hoàng thượng lệnh cho ta hầu hạ bên cạnh hoàng hậu nương nương. Hoàng hậu nương nương đang có thai, trông người có vẻ mệt mỏi. Người giao cho ta chăm sóc tiểu hoàng tử.

Áng chừng vì đã có đệ muội, Ngạn Nhi cư xử mực thước hơn hẳn. Bây giờ ngài gọi ta là Thư Nhiên cô cô.

Trên bàn tiệc, các vị khách quý lần lượt kính rượu kèm với những lời khen qua lại. Những người ấy không liên quan đến ta.

Bọn họ toàn nhắc đến chuyện quốc gia đại sự, ta không hiểu lắm, song ta đoán e cũng là một cách xã giao thôi.

Ta yên lặng xem ca nữ, vũ nữ biểu diễn. Sau đó sẽ là phần biểu diễn của các nghệ nhân do sứ thần dẫn đoàn.

Đúng là phong tục mỗi vùng mỗi khác, nữ nhi tộc Đông Lê yêu kiều trong trang phục mỏng manh. Nếu như ở Đại Lương, các nàng có lẽ đã bị phạt dìm xuống sông.

Kết thúc màn xã giao, thường thường là sẽ bắt đầu đi vào chủ đề chính.

Quả nhiên, vương tử Nguyên Lạc bước ra giữa đại điện.

Vương tử Nguyên Lạc trông kiểu, kiểu gì nhỉ...kiểu hơi nhiều lông.

Người ấy nuôi tóc nuôi râu, tóc thì bện lại, quanh eo còn quấn đai da thú, tóc vừa khô xơ vừa cháy nắng, chắc chắn không gội đầu thường xuyên.

Mặc dù ta hơi kinh, nhưng mà...phải biết tôn trọng khác biệt văn hóa.

Cơ mà bình thường ta hầu hạ hoàng thượng nên quen ngăn nắp, chỉnh tề. Nhìn vương tử Nguyên Lạc đầu tóc bù xù, ta chỉ muốn cầm ngay cái lược ra chải giúp ngài.

Bỗng dưng ta thấy hoàng thượng anh tuấn, phong độ, sạch sẽ đáng quý hơn hẳn.

Chương 14

28.

Tộc nhân Đông Lê quả thực không câu nệ tiểu tiết, vương tử Nguyên Lạc vừa mở miệng đã khiến người ta kinh hãi.

"Từ lâu đã nghe danh quý quốc có một vị nữ tướng quân từng càn quét sa trường, tiểu vương vô cùng kính phục, không biết hôm nay liệu có cơ hội gặp mặt không?"

Vương tử của sứ thần nọ đặt câu hỏi, tất nhiên không đến mức thiên tử phải tự mình ra mặt, song các hoàng tử lại nhỏ quá...

Lúc bấy giờ, một vị đại thần đáp lại: "Người mà vương tử Nguyên Lạc nhắc đến ắt hẳn là Lục tướng quân. Tuy nhiên người nhận được hoàng ân nay đã là Thục phi nương nương của hoàng thượng."

Vương tử Nguyên Lạc tỏ vẻ tiếc nuối: "Không ngờ đã xuất giá rồi! Không biết nàng là vị nương nương nào, có thể cho tiểu vương diện kiến dung mạo Lục tướng quân một lần không?"

"Chuyện này..." Đại thần khó xử.

Thục phi nương nương nhận được chỉ thị của hoàng thượng, người lướt nhìn hoàng thượng rồi đứng dậy, hắng giọng: "Chính là bổn cung."

Vương tử Nguyên Lạc cảm thán: "Lục tướng quân quả nhiên hiên ngang bất khuất, nữ trung hào kiệt, tiểu vương mạo phép xin hỏi quý danh của Lục tướng quân?"

"Hỗn xược! Dám hỏi cả tên húy của Thục phi?" Người thốt ra câu này chính là Lệ quý phi.

Bầu không khí ngày một căng thẳng, vị đại thần ban nãy đứng ra hòa giải.

"Vương tử Nguyên Lạc dường như chưa biết. Hai nước có tập tục khác nhau, ở Đại Lương, trước đám đông tùy ý hỏi phương danh của nữ nhi bị xếp vào hành vi thiếu tôn trọng đối phương. Như vậy, vô tình ngài đã làm Thục phi nương nương lúng túng."

Vị đại thần này biết đối đáp đấy, chắc chắn sẽ được hoàng thượng thăng quan.

Nghe vậy, vương tử Nguyên Lạc vội vàng xin lỗi Thục phi nương nương: "Lục tướng quân thứ tội, ta không hề có ý bất kính với tướng quân."

Nói xong, ngài cầm ly rượu lên: "Để hối lỗi, tiểu vương kính tướng quân một ly, tướng quân có nguyện ý tha thứ cho hành động thất lễ ban nãy của ta chăng?"

"Không sao." Thục phi nương nương cũng cầm ly rượu lên, một hơi uống cạn.

Người ta xin lỗi rồi, bên mình cũng phải nhượng bộ, nể mặt người ta. Phải nói cái vị vương tử Nguyên Lạc này có vẻ hơi khiêm tốn quá mức.

Cứ ngỡ đến đây là mọi chuyện đã kết thúc, ai dè sự tình sau đó còn chấn động hơn.

Vương tử Nguyên Lạc đi thẳng ra giữa điện, quỳ gối trước hoàng thượng.

"Thưa hoàng thượng Đại Lương tôn kính, tiểu vương ngưỡng mộ Lục tướng quân đã lâu. Hôm nay được diện kiến dung mạo Lục tướng quan, tiểu vương không thể nào quên. Nên, tại đây tiểu vương cả gan xin phép hỏi cưới Lục tướng quân, chẳng hay hoàng thượng có bằng lòng hay không?"

Vừa dứt lời, cả nội điện náo động, ta cũng kinh hãi.

Giành nữ nhân với hoàng thượng? Một cách cắm sừng hoàng thượng trá hình sao?

Nghe nói theo tập tục của Đông Lê, sau khi phụ thân qua đời, người con có thể kế tục thê tử của phụ thân. Ở đó câu nói "Ta cưới tiểu nương của ta" là hoàn toàn hợp lí.

Trong tiềm thức của ngài ấy, hỏi cưới một người phụ nữ đã có phu quân là rất đỗi bình thường.

Thảo nào, ngài cứ gọi Thục phi nương nương là Lục tướng quân, chắc mẩm đã tính đến nước này.

Hoàng thượng không hổ là hoàng thượng, sắp bị cắm sừng đến nơi vẫn ung dung như không có chuyện gì, thậm chí còn như đang cười.

"Vương tử Nguyên Lạc chưa biết, Thục phi đã xuất giá, làm như vậy không phù hợp với thể chế lễ nghi của Đại Lương ta."

"Không phù hợp với lễ nghi của Đại Lương, song lại phù hợp với tập tục của Đông Lê ta. Ban nãy, ta đã tuân theo lễ nghi của quý quốc, có phải hoàng thượng cũng nên tôn trọng quy tắc của tộc ta một lần không?"

"Dẫu sao có qua có lại tình hữu nghị mới lâu bền được, không phải ư?" Vương tử Nguyên Lạc ban nãy còn khiêm tốn, lễ độ bây giờ đã giở mặt ngay.

Thục phi nương nương không còn thoải mái như ban nãy. Ngược lại, hoàng thượng vẫn vững vàng.

"Nghe bảo Đông Lê có nhiều tập tục kì dị khác thường, nay đúng là trăm nghe không bằng một thấy." Lời ấy của hoàng thượng chứa đầy ý mỉa mai.

Các đại thần nghe thế nhanh chóng phụ họa theo: "Hai nước giao hảo nên dựa trên chữ "lễ", cùng chung thê tử là chuyện quá sức hoang đường, có khác gì so với dã nhân?"

Lúc này, ta thấy sốt ruột thay. Thục phi nương nương là anh hùng được tất cả nữ nhi Đại Lương khâm phục, há có thể để người rời Đại Lương, cưới người nước khác?

Vị vương tử này mới gặp Thục phi nương nương được một lần, ta không tin y thực sự mến mộ Thục phi. Đoán chắc, y thấy Thục phi am hiểu chiến trận nên tìm cách để người góp sức cho sự nghiệp của Đông Lê.

Vương tử Nguyên Lạc chẳng đếm xỉa gì đến lời của các đại thần, y chỉ chăm chăm nhìn về phía hoàng thượng: "Lẽ nào hoàng thượng Đại Lương khinh thường tiểu tộc Đông Lê ta nên mới không nguyện ý cùng sẻ chia người thương?"

Đến nước này hỏi ai còn nhịn được?

Hoàng thượng thản nhiên đáp lại: "Vương tử Nguyên Lạc hiểu lầm rồi. Chuyện tình cảm nam nữ cho dù là ở đất nước nào cũng phải chú trọng đến cả đôi bên nam nữ. Không biết vương tử đã hỏi ý Thục phi chưa?"

29.

Vương tử Nguyên Lạc bèn quay lại hỏi Thục phi nương nương: "Ta muốn cưới Lục tướng quân về làm chính thất, đồng thời ngay tại đây ta xin thề rằng đời này sẽ không cưới thêm ai khác, tự hỏi Lục tướng quân có nguyện ý hay không?"

Lời thề này ít nhiều cũng thể hiện thành ý của vương tử. Dẫu vậy, tất nhiên Thục phi nương nương không đồng ý. Mặc dù người không nguyện gặp hoàng thượng, nhưng trước mặt ngoại tộc Đông Lê, Đại Lương mới là người nhà.

Nói đi cũng phải nói lại, nếu trực tiếp từ chối chắc chắn sẽ tổn hại đến quan hệ giữa hai nước.

Thục phi nương nương vẫn giữ được phong thái: "Có điều này vương tử Nguyên Lạc cần biết, bổn cung từng lập lời thề, đời này sẽ không lấy ai võ công yếu hơn mình."

"Không biết vương tử có dám tỷ thí với ta một trận không? Nếu như ngài thắng, ta sẽ đồng ý lấy ngài."

"Đồng ý." Vương tử Nguyên Lạc vô cùng tự tin chấp nhận thách đấu.

Vì váy áo có quá nhiều chi tiết nên trước hết Thục phi phải đi thay một bộ đồ thoải mái hơn.

Ta vừa đợi vừa toát loạt mồ hôi. Thục phi nương nương võ công phi phàm, nhưng vương tử Nguyên Lạc võ công thế nào, ở đây chẳng ai nắm rõ.

Hai bên đấu võ, thời gian có hạn, vũ khí tự chọn.

Thục phi nương nương chọn một thanh trường kiếm. Để cho công bằng, vương tử Nguyên Lạc cũng chọn một thanh trường kiếm.

Hai người trong cuộc vung kiếm hả hê còn ta ở bên ngoài hồn sắp lìa khỏi xác, thậm chí ta quên mất Ngạn Nhi vẫn ở bên cạnh. Đột nhiên, tiểu hoàng tử cất tiếng làm ta giật mình.

"Thư Nhiên cô cô đừng lo quá, Thục nương nương có lợi thế hơn."

Ta biết là không hợp lễ nghi, song vẫn không nhịn được hỏi lại: "Sao điện hạ lại biết?"

Ngạn Nhi thì thào: "Tộc Đông Lê nổi danh với lực chiến đấu lớn, thi võ thường cậy mình mạnh. Còn Thục nương nương thân pháp nhanh nhẹn, đối phương có mạnh song cũng không chạm được đến nương nương."

"Hơn nữa, nhìn chiêu thức của vương tử có thể thấy trường kiếm không phù hợp với hắn. Chỉ là hắn quá tự tin lại muốn Thục nương nương có ấn tượng tốt về mình nên mới chọn trường kiếm. Khinh địch tất bại!"

Ta mới giãn cơ mặt, nở nụ cười: "Đa tạ điện hạ."

Ta đúng là sống lâu vô ích, phải nhờ một đứa bé giảng giải.

Trận tỷ thí kết thúc, Ngạn Nhi không gạt ta, kết quả hòa. Ban nãy đã nói vương tử Nguyên Lạc phải thắng mới tính.

Ta thầm thở phào, Ngạn Nhi lại tức tối: "Thục nương nương nhường hắn."

Ta vội vàng trấn an ngài đừng nói to quá.

Ta hiểu, nếu như Thục phi nương nương thắng sẽ làm mất hết thể diện của tộc Đông lê, không chừng họ thẹn quá hóa giận lại gây chuyện với bên mình; nhưng nếu thua, Thục phi nương nương sẽ phải lấy hắn mất. Hòa là kết quả tốt nhất.

Thoáng chốc, Ngạn Nhi nguôi giận ngay, ngài quay lại nói với ta: "Thục nương nương nhường hắn, chắc chắn vương tử Nguyên Lạc có nhận ra. Làm nhục hắn như vậy cũng hay."

Ta lập tức ngẩng lên nhìn, vương tử Nguyên Lạc mặt đen như nhọ nồi.

"Thục phi nương nương võ nghệ cao cường, tiểu vương thật tâm kính phục."

Thục phi nương nương khẽ cười: "Làm gì đến mức ấy! Vương tử Nguyên Lạc chẳng kém bề, đôi bên thực lực tương đương, bổn cung đã có trận đấu vô cùng sảng khoái."

Phải là hạ nhục đối phương vô cùng sảng khoái mới đúng!

Lúc này, hoàng thượng cực kì phấn khởi. Ngài vừa khen ngợi vừa dẹp yên ý định của vương tử Nguyên Lạc.

"Hahaha, trẫm nghe danh tộc nhân Đông Lê ai nấy đều cường tráng, dũng mãnh, hôm nay có cơ hội được chứng kiến, quả là danh xứng với thực. Thế mới xứng là khí thế nam nhi!"

Quần thần tung hứng ngay: "Hoàng thượng nói chí phải."

Yến tiệc lần này kết thúc trong vui vẻ, hai bên tiếp tục duy trì quan hệ hữu nghị.

Ừ...nói gì thì nói ta vẫn thấy vui.

Mấy ngày nay, hoàng thượng bận rộn bàn bạc chính sự với các vị đại thần trong cung Càn Thanh. Đôi lúc có cả sứ thần Đông Lê, đoán chừng y đến để trao đổi về một số giao dịch giữa hai nước. Ngài không để bất cứ người hầu nào ở lại trong điện.

Ta canh chừng bên ngoài điện, chốc chốc lại nghe thấy tiếng tranh luận kịch liệt phát ra từ phía bên trong, song không nghe rõ đang nói gì.

Tiểu Lan nhìn ta với ánh mắt lo lắng, ta vỗ lên tay muội ấy, ý bảo muội đừng quá lo.

Ăn Tết xong, Tiểu Lan bỗng thay đổi hẳn. Muội ấy không còn ồn ã như trước, cảm giác như đã thay tính đổi nết, xem ra càng ngày Tiểu Lan càng đáng tin. Ta bèn điều muội ấy đến phụ trách phía bên ngoài cung Càn Thanh.

Khi nào rảnh, muội ấy sẽ đi theo ta học hỏi thêm. Tiểu Lan nuôi chí trở thành nữ quan giống như ta.

Ta biết, muội ấy phấn đấu để có thân phận xứng với Thập Thất. Dù gì, đến nay Thập Thất đã đảm nhiệm chức quan ngũ phẩm trong quân đội, cưới một nô tỳ thì có vẻ không thỏa đáng.

__________________________________

Chương 15

30.

Tiểu Lan đã quyết chí như vậy, ta cũng không đành nói gì muội ấy.

Lúc chỉ có hai người, muội ấy lo lắng hỏi ta rằng: "Thư Nhiên tỷ tỷ, muội thắc mắc nhiều thứ quá, có khi nào tỷ không muốn dạy muội nữa không?"

"Tỷ yên tâm, muội tuyệt đối không tranh giành gì đâu. Hơn nữa, muội làm sao bằng tỷ được, tỷ mãi là tấm gương cho muội noi theo."

Ta cười bảo: "Không phải lúc trước muội sợ hoàng thượng ư? Bây giờ hết nhát rồi à?"

Muội ấy thở dài: "Bây giờ vẫn sợ. Mỗi lần hoàng thượng đi qua cửa, muội lại thầm run."

"Nhưng thế cũng chẳng là gì, muốn trở thành nữ quan, nhất định phải qua được ải hoàng thượng."

Cuối cùng ta vẫn không kìm được nhắc nhở muội ấy: "Hầu hạ bên cạnh hoàng thượng không phải chuyện dễ. Không phải bỗng nhiên mà người ta nói gần vua như gần cọp."

"Muội biết...nhưng Thập Thất ca bên ngoài chiến trường cũng khổ chứ, lúc nào cũng dễ mất mạng như chơi. Vả chăng không khổ, sao làm được nữ quan?"

Nói xong Tiểu Lan nở nụ cười: "Không sao, muội vẫn còn nhỏ, vẫn còn nhiều thời gian, muội sẽ cố gắng."

"Ừ, ta tin muội."

Ta chỉ cho Tiểu Lan về thói quen cũng như sở thích của hoàng thượng. Thực ra một phần ta cũng vì mình. Nếu như Tiểu Lan có cơ hội hầu hạ trong điện, hoàng thượng vừa ý biết đâu sẽ không cần ta hầu nữa.

Cuộc sống vẫn đang diễn ra suôn sẻ. Thực sự ta không ngờ đời này lại có ngày tận mắt chứng kiến thảm cảnh đẫm máu.

Một ngày trời trong và xanh, không có gì bất thường, trong cung Trường Lạc, hoàng hậu và Hiền quý phi đang thảo luận về việc mở tiệc tiễn biệt sứ thần Đông Lê. Ta bị kéo đến làm khổ sai, ngồi tính toán sổ sách.

Sứ thần người ta sắp về nước rồi, Đại Lương coi trọng lễ nghi nên không chỉ mở tiệc mà còn phải tặng gì đó cho người ta.

Hoàng hậu nương nương nói còn ta phụ trách ghi chép. Đột nhiên tiếng vó ngựa và tiếng binh khí va chạm với nhau vang lên như thể ở ngay bên tai. Ta chưa kịp hạ bút thì giật mình làm rớt mực lên danh sách lễ vật vừa mới viết xong.

Loáng thoáng nghe thấy tiếng hét bên ngoài cung Trường Lạc: "Giết nghịch vương, khôi phục chính tông".

Hoàng hậu nương nương sốt sắng vào trong điện tìm đại hoàng tử. Hiền quý phi lệnh cho các cung nhân đóng chặt cửa cung và cửa điện.

Ta hốt hoảng cực độ, đám nghịch tặc ở đâu ra vậy? Kinh đô bố trí lực lượng canh phòng nghiêm ngặt, tại sao bọn chúng dễ dàng tiến vào hoàng cung thần không biết quỷ không hay?

Còn Lý Bá bây giờ sao rồi? Lỡ gặp phải nghịch tặc là chỉ còn con đường chết!

Chắc hẳn quân phản nghịch nhắm vào hoàng thượng và các chủ tử hậu cung, nơi ở chúng nô bộc nằm ở phía xa xa, hẻo lánh, tạm thời bọn chúng sẽ không đến đó đâu. Ta cố gắng trấn an chính mình.

"Không được hoảng!" Hiền quý phi vẫn giữ được bình tĩnh.

Lúc này, tất cả đang trốn ở trong điện, hoàng hậu ôm khư khư Ngạn Nhi. Dẫu sao Ngạn Nhi vẫn chỉ là một đứa bé, lúc này thằng bé sợ xanh mét mặt mày.

"Mẫu hậu?"

Hoàng hậu vỗ về con, an ủi: "Đừng sợ, có mẫu hậu ở đây sẽ không sao đâu."

Phản tặc tựa như đã xông vào đến cửa cung, chúng xẵng giọng: "Nghịch vương cướp ngôi, quân ta quyết phò tá huyết mạch của tiên thái tử khôi phục chính tông!"

Huyết mạch tiên thái tử cái con của khỉ, còn dám nói là chính tông nữa?

Chưa bàn đến chính tông hay không, tiên hoàng tử chết từ đời rồi, đến tro cũng chẳng còn. Hai đứa con trai của ngài đều bị hoàng thượng trừ khử, đào đâu ra huyết mạch nữa, con rơi con rớt hay sao?

Ngoài cửa văng vẳng tiếng phụ nữ khóc, bọn chúng bắt phi tần các cung đến đây sao?

"Hoàng hậu nương nương, nghịch vương đã đền tội, ta khuyên ngươi hãy thức thời, giao nghiệt chủng của nghịch vương ra đây. Nếu như ngươi đồng ý đứng ra công nhận huyết mạch của tiên thái tử, sau này ta sẽ tôn người lên làm thái hậu."

Hoàng hậu ôm chặt lấy Ngạn Nhi, đáp: "Bên cạnh hoàng thượng có Vũ Lâm vệ, chắc chắn ngài vẫn bình an. Đừng để hắn lừa!"

Ta khóc mất, chung quanh hoàng thượng có đại đội tịch biên, còn có cả Ngự Lâm quân, còn ở đây bọn ta đâu có gì.

31.

"Hoàng hậu nương nương, nếu người còn không lộ diện thì đừng trách ta vô tình. Các vị nương nương đây ai cũng như hoa như ngọc, mong manh dễ vỡ, phải rồi còn có mấy vị đang có thai..."

"Từ bây giờ trở đi, cứ mỗi một khắc, ta sẽ giết một người, bắt đầu từ những nghiệt chủng trong bụng!"

Tiếng khóc thất thanh của một vị phi tần vọng khắp nội điện.

Hoàng hậu nương nương bất ngờ trao Ngạn Nhi cho ta, sau đó mở cánh tủ phía sau ra.

Ta không ngờ trong cung Trường Lạc lại có mật đạo.

"Thư Nhiên, ngươi đưa Ngạn Nhi đi dọc theo lối này, sau đó sẽ đến được một mảnh rừng nhỏ, đi về phía Tây sẽ thấy một cái cổng thấp thấp, nơi đó thông ra bên ngoài.”

"Con không đi đâu mẫu hậu!"

"Con phải nghe lời, nghịch tặc đang tập trung ở cung Trường Lạc và cung Càn Thanh, nên trước mắt nơi đó vẫn an toàn."

Hoàng hậu giao cả sinh mệnh của Ngạn Nhi cho ta, nhưng lỡ như...

"Hoàng hậu nương nương, người cũng đi cùng đi."

"Bọn chúng đã bắt phi tần các cung, bổn cung là chủ của hậu cung không thể bỏ rơi phi tần."

"Nghịch tặc không dám xông thẳng vào giết bổn cung, có nghĩa là bổn cung còn có giá trị lợi dụng."

Hiền quý phi vội vã lên tiếng: "Đi nhanh lên nếu không không kịp đâu."

Nói xong, nàng vươn tay đẩy ta vào trong mật đạo.

Ta bế Ngạn Nhi đi hết mật đạo. Ra ngoài ta phát hiện mình chưa từng đến nơi này bao giờ, bèn đi về phía Tây như lời hoàng hậu nương nương dặn.

Mặc dù nơi này không có người, nhưng lại dồn dập tiếng vó ngựa. Quân nghịch tặc rất đông chúng ắt sẽ phân ra lục soát cả hoàng cung, không giữ lại bất cứ giọt máu nào của hoàng thượng.

Ta chạy hết sức bình sinh, ngang qua cửa cung nọ, có cảm giác hơi quen. Chỗ này mà vẫn có cung điện.

Ta không dám dừng lại, ai ngờ lại đâm sầm vào người nào đó.

"Á!" Ta sợ hãi hét lên, vốn dĩ đã căng thẳng, bây giờ thành sợ đến á khẩu.

Không phải nghịch tặc! Ta thở phào. Ấy là một người phụ nữ đầu tóc tán loạn, cả người lấm lem, trông có vẻ "không được bình thường".

Ta không muốn dây dưa, bèn âm thầm vòng qua người nọ rồi tiếp tục chạy.

Chẳng ngờ người phụ nữ ấy thình lình chộp lấy tay ta: "Hahaha, ta...ta biết ngươi, ngươi là ả tiện nhân câu dẫn hoàng thượng! Đây là nghiệt chủng do ngươi sinh ra sao?"

Bây giờ ta mới nhận ra người ấy là ai: "An...An chiêu nghi?" Hóa ra cung điện ban nãy là lãnh cung.

"Ta là hoàng hậu! Ta sẽ là hoàng hậu! Ngươi...ngươi mà cũng xứng hạ sinh hoàng tử, ta phải giết các ngươi!"

Nàng ta bám chắc quá, ta đành phải thả Ngạn Nhi xuống, cố gắng làm yên lòng nàng.

"Hoàng hậu, hay là người đi cùng nô tỳ, nô tỳ dẫn ngươi trốn thoát khỏi đây?"

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, lòng ta nóng như lửa đốt.

Chẳng mấy chốc An chiêu nghi kéo ta ngã xuống đất: "Trốn? Ta không trốn, hahaha các ngươi cũng đừng hòng đi!"

"Người đâu! Người đâu mau đến đây! Có kẻ định đào tẩu!"

Nàng ta hét oang oang, Ngạn Nhi xông đến cắn vào cánh tay nàng. Như thể nàng ta không hề cảm nhận được nỗi đau, cứ thế hét tiếp.

Ta không vùng ra được, nhìn thấy bên cạnh có phiến đá, ta không nghĩ ngợi nhiều vơ lấy đập vào đầu nàng ta.

Đề phòng nàng ta vùng dậy, ta dốc hết sức đập vào đầu nàng ta. Khi thấy nàng ta nằm sõng dưới đất, ta ôm Ngạn Nhi tiếp tục chạy.

Ta không biết nàng ta chết hay chưa, nhưng ta không muốn chết.

Song có vẻ không kịp rồi, quân phản tặc đã nhìn thấy ta.

Sức người sao so được với sức ngựa?

"Thì ra thằng oắt con ở đây, các huynh đệ mau cùng nhau cắt đầu nó mang đi lĩnh thưởng!"

Đường kiếm vun vút lao tới nhắm thẳng vào tiểu hoàng tử, ta khuỵu xuống quay người che chở cho Ngạn Nhi, nhắm mắt lại cam chịu số phận.

Ta nghe tiếng đao kiếm loảng xoảng, song vẫn chưa thấy đau.

Chương 16

32.

Mãi lâu sau ta mới thử hé mắt ra thì thấy Thục phi nương nương dẫn theo một tốp binh sĩ đang dẹp yên đám nghịch tặc.

Nghĩa là...nữ thần vừa cứu ta sao?

Sau biến cố ấy, ta không khống chế nổi bật khóc thành tiếng, sợ chết mất!

Thục phi nương nương nhìn ta với vẻ lạnh nhạt, giọng điệu ẩn chứa sự chán ghét: "Khóc gì mà khóc? Đã chết đâu!"

Ta vẫn không cầm được nước mắt, dòng lệ cứ thế tuôn rơi!

"Thư Nhiên cô cô đè vào người ta rồi." Ngạn Nhi nhỏ giọng nói với ta.

Ta mới nhận ra mình dùng sức hơi quá, lập tức nới tay ra.

"Còn ngây ngẩn gì nữa? Đợi mai táng cùng đám nghịch tặc luôn ư?"

Ta nhìn Thục phi nương nương, thái độ lúng túng khác thường: "Nô tỳ...không đứng dậy được."

Người đành đến kéo ta dậy, rồi nhấc bổng Ngạn Nhi lên tiến lên phía trước: "Đi theo khẩn trương!"

"À, vâng." Nữ thần vừa kéo tay ta đấy.

Đến cửa cung Trường Lạc, xộc vào mũi là mùi máu tươi nồng nặc, ta suýt thì nôn..

Ngạn Nhi hớt hải nhào vào lòng hoàng hậu nương nương: "Mẫu hậu!"

Một người thanh niên dẫn đầu đoàn người vào xử lý xác của quân phản tặc.

Hoàng thượng bình yên vô sự vội vàng đến cung Trường Lạc, người thanh niên kia nhanh chóng tiến đến bẩm báo tình hình.

Hoàng thượng không sứt sát gì, đột nhiên ta nhớ tới Lý Bá, cả Tiểu Lan nữa, ta lập tức lao ra bên ngoài.

Không ngờ hoàng thượng kéo ta lại: "Chưa tiêu diệt hết nghịch tặc đâu, ngươi đi là nộp mạng cho chúng!"

Ta hoảng loạn đáp: "Lý Bá...ông ấy...ông ấy..."

Lúc ấy dường như ngài cũng mới nhớ ra, bèn phân phó người thanh niên trước mắt: "Ngươi đi cùng nàng ấy."

"Vâng."

Gần đến nơi ở của nô bộc, ta đụng trúng Tiểu Lan.

"Thư Nhiên tỷ tỷ! Gặp tỷ ở đây tốt quá, Lý công công ngất rồi, muội...muội đang định đi tìm thái y!"

"Ngất rồi?" Bây giờ tình thế rối ren, biết đi đâu tìm thái y?

"Tại hạ từng học qua về y thuật, không biết có thể để ta vào xem thử không?" Người thanh niên đến cùng ta mở lời.

"Cảm ơn ngài." Cũng chẳng còn cách nào khác.

Ta đi theo Tiểu Lan, Lý Bá đang nằm trong phòng ta.

"Thấy bên ngoài xảy ra biến động, muội và Lý công công định đi tìm tỷ, ai dè Lý công công bỗng nhiên ngất xỉu." Tiểu Lan sốt ruột nói.

Người kia cố gắng ấn ngực Lý Bá, sau đó lại chuyển qua ấn ấn đường, nói: "Không sao, sợ hãi quá độ nên ngất lịm đi thôi."

"Thật sao?" Ta không dám tin.

Đối phương cười: "Thật, lừa cô nương làm gì."

Y vừa mới dứt lời, Lý Bá liền tỉnh. Ngại thật, ta chẳng đối diện với người ta nữa.

"Lý Bá ông tỉnh rồi sao?"

Lý Bá dần mở hẳn mắt: "Thư Nhiên...nha đầu Thư Nhiên, hoàng thượng...sao rồi?"

"Hoàng thượng không sao." Ta bất lực đáp.

"Không được...ngươi mau dìu ta đi xem thử, ta mới an tâm được." Nói xong, ông định ngồi dậy.

Ta nhanh tay giữ ông nằm yên. Ta hơi giận.

"Lý Bá ơi, ông nằm yên đi, nô tỳ vừa mới từ chỗ ngài qua đây! Ngài có bao nhiêu người bảo vệ đến sợi tóc cũng chẳng sao, không cần ông lo lắng."

"Ông lo lắng cho người ta thế, người ta cũng có nghĩ đến ông đâu!"

"Ngươi...nha đầu này..." Lý Bá tức giận không thốt nên lời, ngón tay vẫn chỉ vào ta.

"Ông ấy mới tỉnh dậy, không nên nổi cáu, ngươi bớt nói vài câu."

Nghe vậy, ta mới nhớ ra trong phòng này còn có một người lạ. Ôi thôi, đó còn là người của cẩu hoàng đế!

Người kia có vẻ nhận thấy ta lo lắng, bèn bổ sung thêm một câu: "Người thân gặp chuyện, hoảng loạn là điều bình thường, cô nương yên tâm, tại hạ không nghe thấy gì hết."

Không nghe thấy gì chẳng phải là nghe thấy hết sao, ta càng chột dạ hơn.

"Ừm, cảm ơn tiểu tướng quân đã hộ tống ta về đây, cũng cảm ơn ngài đã cứu Lý Bá."

"Hoàng thượng dặn dò, tại hạ chỉ làm đúng trách nhiệm của mình, không cần khách sáo."

"Nghịch tặc đã bị xử tử, chuyện huyết mạch của thái tử là giả."

Sự thật không quan trọng, hoàng thượng nói là giả thì là giả.

33.

Kỳ thực trong mắt bách tích, tiên thái tử không phải là một vị trữ quân đáng mong đợi.

Thân tín của ngài mượn danh nghĩa ngài tạo không ít nghiệp chướng. Chúng ỷ mạnh hiếp yếu, cướp của thường dân, bức ép con gái nhà lành.

Ngoài danh phận đích tử ra, ngài chẳng có gì nổi trội.

Tiên đế có bảy người con trai. Tiên thái tử là người con thứ hai, trước ngài là một đại ca. Ngài ấy vừa có danh phận trưởng tử vừa nắm giữ binh quyền.

Sau ngài là một đệ đệ cùng chung mẫu hậu. Ngài ấy là người con thứ sáu. Tiên hoàng hậu nhận thấy con trai lớn không đủ tài cán, nên đành dồn hết mong đợi vào con trai thứ.

Còn đương kim hoàng thượng là người con thứ tư.

Khi ấy, năng lực của ngài không gọi là xuất chúng, song ngài được tiên hoàng đế yêu mến. Cũng chỉ vì hoàng quý phi - thân mẫu của Kỳ vương chiếm được tình yêu của tiên đế.

Tình yêu đẹp như giai thoại của hai người đến giờ vẫn được người đời ca tụng. Sau này, hoàng quý phi còn tự vẫn trước linh cữu của tiên đế.

Cho nên, tiên thái tử không được phụ thân coi trọng, đến cũng chẳng được mẫu thân thương yêu. Vị đại ca kia suốt ngày đòi dạy dỗ ngài. Vị trí trữ quân của ngài như đang cheo leo trên vách núi.

Bởi vậy, ngài đã ra tay trừ khử đệ đệ ruột thịt của mình, vì đệ ấy cũng mang trong mình dòng máu đích tử. Đúng là tàn độc!

Kế tiếp, ngài lại hãm hại đại ca, vu oan ngài ấy có ý đồ mưu phản, từ đó cướp đoạt binh quyền của đại ca. Kỳ vương đúng là phúc đức lắm mới thoát được cuộc truy sát năm ấy.

Tiên đế bệnh nặng, tiên thái tử lo sợ phụ hoàng phế ngôi vị của mình, trao lại vương quyền cho hoàng tử khác nên đã bức vua thoái vị.

Tiên đế sớm đã lường trước, ngài dành thời gian cuối đời dạy thái tử một bài học máu để y hiểu rằng "ai mới là cha, ai mới là con".

Cái đêm bức cung ấy, không ai tường tận đã xảy ra chuyện gì.

Ta chỉ biết tiên thái tử qua đời, đại hoàng tử trọng thương, tam hoàng tử cũng không qua khỏi.

Chuyện này có vẻ không liên quan gì đến tam hoàng tử, song ngài vẫn bị tiên đế ban chết.

Ngũ hoàng tử không có chí làm vua, thất hoàng tử vẫn chưa biết nói, trong lúc dầu sôi lửa bỏng, ngôi vị được trao cho Kỳ vương điện hạ. Hoàng thượng để lại chiếu thư truyền ngôi, sau đó nhắm mắt xuôi tay, rời xa trần thế.

Đám thân tín của tiên thái tử chạy trốn khỏi kinh thành, không biết chúng đi đâu. Hoàng thượng liên tục điều tra, song không tìm được hành tung của chúng.

Nhờ có trận này mới vỡ lẽ chúng chạy sang địa phận tộc Đông Lê, cấu kết với giặc bán nư.ớc cầu vinh.

Dọn dẹp xong phần tử nổi loạn nội bộ, vậy thì đã đến lúc đối phó với người ngoài.

Không sai, đám nghịch tặc này trà trộn vào đoàn sứ thần tiến vào kinh thành. Sau đó, chúng phối hợp với phản quân bên ngoài mới tạo nên thảm cảnh này.

Chúng ẩn náu 5 năm, thực lực lớn mạnh, song hoàng thượng cũng đâu còn là hoàng thượng của 5 năm về trước.

Tộc Đông Lê thông đồng với quân tàn dư của tiên thái tử gây rối vương triều Đại Lương, sự việc này trở thành điểm yếu chí mạng của Đông Lê, tất nhiên hoàng thượng sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Một tháng sau, hoàng thượng và vương tử Đông Lê cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận. Hai bên giao hẹn trong vòng 5 năm sẽ không khai chiến, tất cả những điều lệ hợp tác liên quan đến trao đổi hàng hóa, giao lưu văn hóa đều có sự thay đổi so với lần thảo luận trước.

Từ vẻ mặt của hoàng thượng, ta đoán chừng Đại Lương chiếm được món hời.

Sau khi đoàn sứ thần Đông Lê rời kinh, cuối cùng hoàng thượng cũng nhớ đến thăm Lý Bá.

Không biết vì sao, sau lần hôn mê ấy, Lý Bá dạo này cứ thất thần, tựa như chẳng còn sức sống.

Trước đây dù sức khỏe suy yếu, nhưng trông vẫn có tinh thần.

Lý Bá gặp được hoàng thượng như cha già được con trai đến thăm. Ông vừa vừa mừng rỡ vừa hoảng hốt, vội vã định rời giường.

Hoàng thượng ngăn ông ấy lại: "Lý Bá, ở đây không có người ngoài không cần đa lễ. Ngươi có thấy đỡ hơn chưa?"

"Lão nô ngày ngày chẳng phải làm gì, tất nhiên là không sao. Ngược lại phải nói hoàng thượng ấy, càng bận rộn thì càng phải chú ý đến sức khỏe của mình."

"Nghe nói hôm nọ ngươi lịm đi, trẫm đã cho thái y kê bài thuốc cho ngươi rồi, ngươi nhớ bồi bổ cơ thể."

Hoàng thượng quay sang nói với ta: "Bảo thái y cần dùng thuốc gì thì cứ dùng, nếu thái y viện không có thì đến kho lấy, đừng có tiếc."

"Vâng." Ta đáp lại. Ta làm gì có tiếc, đằng nào cũng có phải của ta đâu.

Lý Bá nghe vậy vội xua tay từ chối: "Đừng lãng phí mà hoàng thượng, trong kho toàn những thứ trân quý, nghìn vàng cũng chưa chắc mua được."

"Dùng vào thân già này không đáng đâu, hoàng thượng giữ lại đi, ngộ nhỡ có ngày cần dùng."

"Trẫm bảo ngươi dùng thì ngươi cứ dùng, chỉ cần ngươi mau khỏe lại tất cả đều xứng đáng."

__________________________________

Chương 17

33.

Lý Bá cười: "Hoàng thượng không cần lo cho lão nô. Lão nô hôm nay đã khỏe hơn nhiều, vài ngày nữa lại tiếp tục hầu hạ hoàng thượng được rồi."

"Vậy thì tốt, trẫm cũng an tâm phần nào."

Sau một hồi suy xét, cuối cùng ta quyết định phải nói cho hoàng thượng biết.

Ta quỳ trước mặt ngài: "Hoàng thượng, dạo này Lý Bá vẫn chưa chuyển biến tốt lên."

"Mê nhiều tỉnh ít. Hơn nữa, lúc nào ông ấy cũng canh cánh nỗi lo về hoàng thượng, có bao giờ nhàn tâm được đâu?"

Ta không cần thỉnh cầu cho mình, nhưng Lý Bá thì khác. Lý Bá chưa bao giờ thôi nghĩ đến hoàng thượng, còn hoàng thượng, ngài làm sao biết được?

Ngày quân phản loạn thâm nhập hoàng cung, liệu có khoảnh khắc nào ngài lo cho sự an nguy của Lý Bá? Mãi hơn một tháng, ngài mới đến thăm chốc lát.

Đối với ngài, Lý Bá có lẽ chỉ là một người hầu hầu bên ngài từ khi nhỏ cho đến lúc trưởng thành. Còn đối với Lý Bá, hoàng thượng là tất cả. Ông dõi theo ngài từ khi còn là một đứa bé chập chững học cách bước đi cho đến khi trở thành quân chủ cai quản cả đất nước.

Hiếm khi hoàng thượng lộ vẻ ngạc nhiên như giờ: "Nghiêm trọng như vậy sao ngươi không bẩm báo trẫm sớm hơn?"

"Hoàng thượng, Lý Bá không cho nô tỳ nói. Ông ấy bảo hoàng thượng phải lo chuyện quốc gia đại sự nên không cho phép nô tỳ nói, sợ làm hoàng thượng thêm phiền muộn..."

"Đừng nói nữa! Hoàng thượng đừng nghe con bé nói linh tinh, không nghiêm trọng vậy đâu." Lý Bá nói xong thì cốc vào đầu ta.

"Ngày phản loạn, Lý Bá vốn chẳng sao, nhưng khi nghe thấy nghịch tặc hét lớn...hét là "nghịch vương đã đền tội", Lý Bá hãi hùng ngất ngay tại chỗ."

Lý Bá thấy ta vẫn nói bèn cốc vào đầu ta cái nữa: "Đừng có nói tầm bậy! Ta không quản nổi ngươi nữa à? Ta đã nói rồi ta khỏe mà!"

"Thôi, đúng là trẫm sơ suất quá, trẫm vẫn bình an, Lý Bá không cần lo."

"Sau này trẫm sẽ đến thăm ngươi thường xuyên hơn, nhớ chú ý nghỉ ngơi, đừng để trẫm phải lo lắng."

Hoàng thượng không nổi giận, người nán lại một lúc thì có người đến giục: "Lễ bộ thượng thư ở cung Càn Thanh đợi ngài đã lâu."

Hoàng thượng chuẩn bị về cung Càn Thanh, Lý Bá bỗng gọi ngài lại.

"Lý Bá cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, hôm khác trẫm lại đến thăm ngươi."

Lý Bá nhìn hoàng thượng, ngập ngừng: "Hoàng thượng, lão nô...có một chuyện muốn cầu xin hoàng thượng."

Lý Bá lúc nào cũng coi hoàng thượng là ưu tiên hàng đầu. Ông chưa bao giờ xin ngài điều gì, hôm nay, hoàng thượng không khỏi ngoái lại nhìn.

"Lý Bá, ngươi cứ nói đi, chỉ cần trẫm làm được trẫm nhất định sẽ làm cho ngươi."

Lý Bá thở dài: "Lão nô muốn cầu xin một chuyện cho nha đầu Thư Nhiên."

Nghe vậy, ta ngẩng đầu lên.

"Lão nô định gắng sống đến lúc con bé 25 tuổi rồi tiễn nó xuất cung, nhưng phải 5 năm nữa, lâu quá, nô tài sợ..."

"Lão nô khẩn cầu hoàng thượng, sau khi lão nô chết người hãy cho phép Thư Nhiên xuất cung."

"Thời gian trôi qua không thể níu giữ, thanh xuân của người con gái chẳng đặng mấy năm, lão nô không nỡ nhìn con bé cả đời chỉ quanh quẩn ở đây."

Ta rưng rưng trào nước mắt khi nghe Lý Bá nói câu ấy. Quả thực ta không ngờ Lý Bá sẽ cầu xin cho mình.

Lý Bá vẫn luôn lưu tâm đến tâm nguyện của ta.

Ông thấu hiểu nỗi lo của ta.

Ông cũng tỏ tường có lẽ hoàng thượng sẽ không dễ dàng đồng ý cho ta xuất cung.

Vậy nên, ông đã tính đâu vào đấy.

Hoàng thượng quay lại lướt nhìn ta, sau một hồi trầm lặng, cuối cùng ngài nói: "Được, trẫm hứa với ngươi."

Nguyện vọng duy nhất của cả đời Lý Bá, đương nhiên hoàng thượng không thể từ chối.

Hoàng thượng đi rồi, Lý Bá nhìn ta hãy còn nghẹn ngào, ông thở dài.

"Ngươi đủ lông đủ cánh rồi, ta không quản được ngươi nữa, gì cũng nói ra bên ngoài được nhờ?"

"Nô tỳ...nô tỳ không nhẫn tâm nhìn người đau khổ. Dù sao hoàng thượng cũng nên được biết tấm lòng của ông. Ông thương ngài ấy như con cái, sao ngài ấy lại không quan tâm ông được?"

"Này, ta là nô tài của hoàng thượng, cả đời theo hầu ngài. Trần đời có ai lại bảo chủ tử phải lo lắng cho nô tài không!"

34.

Trời dần trở lạnh, thời gian Lý Bá mê man cũng tăng lên, hoàng thượng dặn dò ta chăm nom Lý Bá cẩn thận. Ngài từng nói sẽ thường xuyên đến thăm ông ấy, nhưng từ đó tới giờ ngài chưa từng đến thêm lần nào.

Hoàng thượng là quân vương của một nước, bộn bề triều chính, phi tần hậu cung mong ngóng còn chưa chắc đã gặp được ngài, chứ nói chi đến một người hầu.

Lý Bá ngủ mê mệt, chốc chốc ông lại gọi hoàng thượng. Tiếng nói không rõ, thỉnh thoảng ta nghe ra được đôi ba câu.

"Tiểu điện hạ chạy chậm thôi."

"Tiểu điện hạ có lạnh không?"

"Tiểu điện hạ ăn ít kẹo thôi, nương nương sẽ giận đấy."

"Vương gia, hôm nay người vào cung đừng chọc tức hoàng thượng, vết đánh lần trước vẫn chưa hết sưng đâu."

"Hoàng thượng."

"Hoàng thượng..."

Song mỗi khi tỉnh lại, ông bảo ta đừng làm phiền hoàng thượng.

Tối muộn mà vẫn không thấy Tiểu Lan về, ta sợ muội ấy xảy ra chuyện bèn đến cung Càn Thanh xem thử.

Vừa mới đến nơi, ta thấy muội ấy đang quỳ ở bên ngoài cung Càn Thanh.

Từ khi được phân sang bên này, Tiểu Lan làm việc rất cẩn trọng. Tuy nhiên, muội ấy vẫn còn nhỏ e chưa kiềm chế được bản thân.

"Sao vậy?" Ta ngồi xuống hỏi nhỏ.

Khóe mắt muội ấy ửng đỏ lên tiếng giải thích với ta: "Muội...muội vô ý xô vào Lương phi nương nương nên làm đổ nước trà lên người nương nương."

Dạo này, hoàng thượng rất sủng ái Lương phi nương nương, phụ thân nàng còn giữ chức vụ quan trọng trong Hình bộ.

Tiểu Lan thì thầm: "Nhưng...rõ ràng Lương phi nương nương cố tình làm vậy, người đẩy muội."

Ta hỏi thêm mấy câu thì đoán được đại khái sự việc.

Lương phi nương nương đến cung Càn Thanh tìm hoàng thượng, tình cờ Lệ quý phi cũng có mặt.

Tiểu Lan dâng trà cho Lệ quý phi trước, sau đó mới tới Lương phi. Có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến Lương phi phật ý, cố tình gây khó dễ cho Tiểu Lan, còn phạt muội ấy quỳ 4 canh giờ.

Lệ quý phi địa vị cao hơn, Tiểu Lan không làm sai, song Lương phi bây giờ đang là phi tần đắc sủng.

Bị kẹp giữa Lệ quý phi và Lương phi, đương nhiên người chịu trận là Tiểu Lan.

Chẳng nghi ngờ gì hoàng thượng sẽ chiều theo ý Lương phi. Chẳng qua chỉ là phạt một nô tỳ, không đáng để cân nhắc!

Nhìn Tiểu Lan ta như bắt gặp hình ảnh của chính mình. Ta đã chai sạn với những chuyện như thế này, còn Tiểu Lan, đây là lần đầu tiên muội ấy phải chịu đựng.

"Tiểu Lan, muội không sai, làm việc trong chốn hoàng cung, quan trọng nhất là phải tuân thủ quy tắc."

Nếu muội ấy chọn xu nịnh Lương phi đổi lại sẽ đắc tội Lệ quý phi.

"Vậy...tại sao muội vẫn bị phạt?"

"Bởi vì Lương phi là chủ tử, hoàng thượng sủng ái nàng. Còn muội là nô tỳ, muội phải nhớ lấy thân phận của mình mới tồn tại được."

Tiểu Lan im lặng, chính ta cũng kinh ngạc vì lời mình vừa thốt ra. Chưa bao giờ ta nghĩ có ngày, ta coi những lời trước đây ta ghét nhất thành đạo lý sống, thậm chí còn giảng giải cho Tiểu Lan.

"Phải biết thân biết phận!"

Hoàng thượng từng nói như vậy, Lý Bá cũng từng nhắc không biết bao lần. Mặc dù sâu trong thâm tâm ta không muốn công nhận, song bao năm nay đúng là ta đã sống như vậy.

Nên ta mới sống được đến ngày hôm nay, bây giờ ta lại truyền câu ấy cho Tiểu Lan.

"Muội còn phải quỳ bao lâu nữa?"

"Khoảng 2 canh giờ nữa."

"Tiểu Lan, sau này muội còn phải chịu nhiều ấm ức, bây giờ muội có hai sự lựa chọn."

"Lựa chọn thứ nhất, ta sẽ vào cầu xin cho muội, áng chừng hoàng thượng sẽ tha cho muội thôi. Tuy vậy, sau này muội không hầu hạ ở đây nữa, ta sẽ nghĩ cách điều muội đi nơi khác."

"Lựa chọn thứ hai, tiếp tục quỳ, quỳ xong vào thỉnh tội."

Tiểu Lan chọn cách thứ hai, ta cởi áo choàng ra khoác lên người muội ấy: "Ban đêm gió lạnh, chú ý sức khỏe."

Đã chọn con đường ấy thì phải chấp nhận trả giá.

Ước chừng đã đầy 3 canh giờ, ta dìu Tiểu Lan đứng dậy. Chân muội ấy run bần bật không thể đứng vững.

"Cẩn thận, mau vào thỉnh tội với hoàng thượng đi."

Hoàng thượng phán có tội thì là có tội.

Hoàng thượng nuông chiều Lương phi. Ngài ấy biết rõ lần này Tiểu Lan không sai, nên ta muốn ngài ấy nhớ muội ấy đã phải chịu phạt oan. Đây cũng là điều duy nhất ta có thể giúp được cho Tiểu Lan.

Không ngoài dự liệu, hoàng thượng không trách tội còn cho muội ấy nghỉ ngơi một ngày.

__________________________________

Chương 18: Kết thúc nội dung chính

35.

Ta dìu Tiểu Lan đi về. Khi ngoái lại nhìn, cung Càn Thanh vẫn sáng đèn giữa đêm khuya. Ta không khỏi cảm thán...thực ra hoàng đế cũng vất vả.

Về phòng, ta bôi thuốc cho Tiểu Lan và bảo muội ấy mau đi nghỉ ngơi.

Đầu gối Tiểu Lan tím bầm, cảm giác đau và xót giày vò muội ấy, thật lâu sau Tiểu Lan mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

__________________________________

Lý Bá mất vào một buổi sớm.

Hôm ấy, ta vẫn đi gọi Lý Bá dậy như thường lệ, vừa vào đã nghe một trận ho dữ dội, ta hoảng lắm vội cho người đi mời thái y.

Thái y bắt mạch xong, nhìn ta lắc đầu.

Ta chưa bắt nhịp kịp, chưa kịp hiểu ý thái y. Ta chỉ nghe Lý Bá lẩm bẩm gì đó.

"Hoàng thượng..."

"Lý Bá sao vậy?" Ta không nghe rõ.

"Hoàng thượng...đâu?"

Ta không ngăn nổi nước mắt, không biết vì buồn hay vì lo.

"Lý Bá yên tâm, nô tỳ sẽ cho người đi mời hoàng thượng ngay."

Giờ này, hoàng thượng chưa bãi triều, Tiểu Lan bận hầu ngoài cung, ta bèn phái một tiểu thái giám quét dọn gần đó đến đứng chờ ngoài điện, thấy hoàng thượng đi ra thì ngăn ngài lại ngay.

Ta chưa thể an lòng vì nếu như bên hoàng thượng có biến cố gì đó, người hầu bình thường chẳng chắc đã dám làm phiền ngài. Nhưng nếu tự mình đi, ta lại không yên tâm về Lý Bá.

Thái y dùng hai cây kim châm cứu cho Lý Bá, bảo rằng có thể giúp ông ấy gắng gượng thêm một lát.

"Hoàng thượng..."

"Tiểu điện hạ..."

Ta nghe Lý Bá trong mơ vẫn gọi hoàng thượng, nếu bảo không buồn thì chắc chắn là giả.

Lòng hoàng thượng trĩu nặng việc quốc gia đại sự, đau đáu vì bách tính thiên hạ và còn hướng về phi tần hậu cung, chẳng dành được bao nhiêu chỗ trống cho Lý Bá.

Nên ta mới không hiểu, tại sao ông ấy nhất thiết phải mong ngóng hoàng thượng?

Bao năm nay, là ta cùng ông ấy đón Tết Trung thu, đêm giao thừa. Mỗi lần Lý Bá bị bệnh cũng là ta tận tay chăm sóc. Hoàng thượng hầu như không đến.

Ta biết Lý Bá thích ăn bánh trung thu nhân thập cẩm, thích ăn bánh chẻo nhân thịt lợn trộn cải thảo, thích uống trà Trúc Diệp Thanh. Hoàng thượng đâu có biết.

Ta biết ông ấy thèm rượu, háo chua, hay ăn mơ, ghét ăn cay. Hoàng thượng đâu có biết.

Ta còn biết Lý Bá thích chơi bài chắn, nhưng ông sợ chơi rồi các cung nhân khác nghiện mất, quan trọng hơn là sợ làm hoàng thượng mất mặt, nên từ lúc tiến cung ông ấy không đụng vào bộ bài ấy nữa.

Tất cả những thứ ấy hoàng thượng đều không hay, còn ta thì biết rõ mồn một, ngay từ ban đầu ta đã biết rồi.

Hoàng thượng đến rồi, chắc là bãi triều rồi đến thẳng đây luôn.

Ta quên cả hành lễ, sốt sắng nói với Lý Bá: "Lý Bá, hoàng thượng đến rồi, hoàng thượng đến thăm ông rồi."

Hoàng thượng nắm chặt tay Lý Bá, giọng ngài thật nhẹ nhàng: "Lý Bá, trẫm đến rồi, ngươi mau mở mắt ra nhìn trẫm."

Lý Bá thở hắt ra, thì thào: "Hoàng...hoàng thượng."

"Hoàng thượng à, dù bộn bề công việc vẫn phải nhớ giữ gìn long thể, thức đêm ít thôi."

"Nhất định phải dùng bữa đúng giờ, bụng dạ người yếu, càng phải chú ý."

"Trời lạnh rồi, hoàng thượng không mặc thêm áo vào, lỡ nhiễm phong hàn thì sao."

"Hoàng thượng..."

"Hoàng thượng..."

Nước mắt cứ giàn giụa.

Hoàng thượng gật đầu, nghẹn ngào: "Lý Bá, trẫm biết rồi, trẫm sẽ chú ý sức khỏe."

"Hoàng thượng, lão nô chết rồi, không cần về quê, lão nô...muốn ở gần hoàng thượng."

"Được, trẫm sẽ chôn cất Lý Bá ở bìa rừng ngoài hoàng lăng."

"Nha...nha đầu Thư Nhiên đâu?"

Ta vội vã bước lên: "Nô tỳ đây Lý Bá."

"Trước nay, ta vẫn an tâm về ngươi nhất. Ngươi là nha đầu thông minh nhất. Sau này, Lý Bá không mắng ngươi ngốc nghếch, không đánh ngươi nữa, ngươi đừng trách ta."

Ta lắc đầu nguầy nguậy: "Nô tỳ chưa bao giờ trách Lý Bá cả, nô tỳ biết ông muốn tốt cho nô tỳ."

"Ừm biết vâng lời rồi. Ngươi còn trẻ, ta đi rồi ngươi đừng buồn, hãy sống cuộc sống theo như ý mình."

"Đừng nói cho Thập Thất, bây giờ đang là lúc thằng bé lập công danh sự nghiệp, đừng làm lỡ thời cơ của nó."

Ta gật đầu: "Nô tỳ biết rồi Lý Bá."

"Đời này ta không con không cái, chỉ không nỡ xa hoàng thượng và hai ngươi."

Ta nói trong nước mắt: "Lý Bá, nô tỳ làm con gái của ông. Lý Bá đã cứu nô tỳ, nuôi dạy nô tỳ lớn, trong lòng nô tỳ Lý Bá chính là phụ thân của nô tỳ."

"Từ nay về sau, nô tỳ theo họ Lý, con của nô tỳ cũng sẽ mang họ Lý. Lý Bá...phụ thân...con sẽ giữ gìn họ Lý và truyền lại cho hậu thế."

Lý Bá giơ tay ra xoa đầu ta: "Con ngoan..."

Tay phụ thân từ từ trượt xuống, lúc ấy ta chợt im bặt tiếng khóc, song nước mắt vẫn trào ra.

Căn phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

Phụ mẫu còn, đời người còn có bến đỗ.

Đối với ta, từ năm ta 6 tuổi, Lý Bá nhặt ta về nhà, Lý Bá chính là bến đỗ của ta.

Phụ mẫu mất, đời người chỉ còn lênh đênh.

Vậy đời ta sẽ lênh đênh đến nơi nao?

Ta không biết.

36.

Ngoài cửa, thái giám giục hoàng thượng, hoàng thượng hồi cung, chỉ còn lại mình ta.

Hoàng cung đông người, người nào cũng bận rộn hoàn thành phần việc của mình. Không ai quan tâm một nô bộc vừa qua đời, cũng không ai hay, ta vừa mất đi người thân quan trọng nhất.

Sau khi trở về, Tiểu Lan săn sóc ta, sợ ta có chuyện gì.

Ta thì có sao, ta phải sống cho tốt. Lý Bá đã dành nguyện vọng duy nhất trong đời để xin cho ta cơ hội xuất cung, ta không thể phụ tấm lòng của người.

Ngày chôn cất Lý Bá, hoàng thượng đích thân viết bia mộ cho ông ấy. Linh cữu người chứa đầy vàng bạc châu báu. Lý Bá được mai táng trong quang vinh, danh giá vô bờ.

Nhưng người đã khuất, lúc sống không có, lúc chết chẳng thể mang theo.

Tiểu Lan lo ta cô đơn nên hay đến bầu bạn với ta.

Ta nhìn muội ấy, ngày càng chín chắn, ngày càng giống ta.

"Tiểu Lan, tên gốc của muội là Tiểu Lan sao?"

Tiểu Lan lắc đầu: "Trước đây muội vốn tên là Lý Hinh Nhi, ma ma bảo trùng với tên húy của quý nhân nên đã đổi tên cho muội." [1]

[1] Hinh 馨: từ Hán Việt mang nghĩa hương thơm bay xa.

Ta gật đầu, chuyện như thế không phải hiếm.

"Nếu muội đã phấn đấu để trở thành nữ quan, ta sẽ đổi cho muội cái tên khác có khí chất hơn nhé?"

Hai mắt muội ấy sáng lên: "Dạ được ạ, muội cũng muốn có tên khác."

Ta mỉm cười: ""Minh pháp lệnh nhi tu lí hề, Lan Chỉ u nhi hữu phương", lấy tên Lan Chỉ có được không?" [2]

[2] Minh pháp lệnh nhi tu lí hề, Lan Chỉ u nhi hữu phương: Pháp luật nghiêm minh, trị quốc an dân, hoa Lan Chỉ dù ở nơi vắng vẻ vẫn tỏa hương thơm ngào ngạt.

Muội ấy gật đầu đồng ý: "Lan Chỉ? Chỉ cần là tên Thư Nhiên tỷ tỷ đặt thì đều hay."

"Coi như là kỉ niệm giữa hai ta."

"Kỉ niệm?"

Ta cười song vẫn chưa định nói cho muội ấy biết. Ta muốn một mình an tĩnh rời khỏi nơi đây, mong rằng muội ấy không giận ta.

Mùa xuân qua đi, ta thu dọn sẵn đồ, cũng không nhiều lắm. Giờ ta chỉ đợi hoàng thoàng ban ân chỉ.

Hoàng thượng vẫn không đả động gì đến chuyện cho ta xuất cung, ta cũng không dám mở lời trước.

Lòng ta dậy sóng không yên, mấy lần ta thất thần phạm phải lỗi.

Cuối cùng, hoàng thượng không nhịn được lên tiếng: "Trái tim không đặt ở đây nữa, ngươi mong rời cung vậy sao?"

Ta quỳ xuống thỉnh tội ngay, nhưng trong lòng lại mừng thầm. Chỉ cần hoàng thượng bắt đầu lại câu chuyện này, phần sau không khó, thuận nước đẩy thuyền thôi.

"Hoàng thượng, trước đây Lý Bá từng xin cho nô tỳ xuất cung, người cũng đã đồng ý."

"Vậy thì sao?" Ngài khẽ cười.

Ta căng thẳng bấm lòng bàn tay, không biết nên làm gì.

Tim ta nhói lên, ta đáp: "Hoàng thượng, khi còn sống, Lý Bá từng tặng nô tỳ một quyển sách tên là "Phong thổ du ký" [3]. Sách cũ lắm rồi, những trang sách được lật giở không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy người thật, cảnh thật."

[3] Phong thổ du ký: Ghi chép lại những phong tục đặc sắc của các vùng miền.

"Nô tỳ chưa từng rời khỏi kinh thành. Nô tỳ chưa bao giờ có cảm giác chân thực rằng mình đã trưởng thành. Nô tỳ không muốn già đi giữa sự lửng lơ trong cảm giác mơ hồ. Mong hoàng thượng cho phép nô tỳ xuất cung."

Ánh mắt ngài dừng trên người ta một lúc rất lâu, ngài không nói gì. Ngài đứng dậy lấy ra một cái hộp từ góc giá sách: "Tự xem đi."

Ta mở ra xem, bên trong là lệnh bài cho phép ra khỏi thành, giấy thông quan, thẻ chứng thực thân phận, còn có rất nhiều ngân phiếu.

Ta dập đầu bái lạy ngài: "Tạ ơn hoàng thượng."

"Không cần cảm ơn ta, lúc còn sống Lý Bá đã chuẩn bị cho ngươi."

Nước mắt ầng ậng tràn khỏi bờ mi, giấy chứng thực thân phận được chuẩn bị từ 4 năm trước, thời gian trên tờ ngân phiếu cũ nhất cũng là 4 năm trước.

Lý Bá luôn nhớ đến ta, từ lâu người đã chuẩn bị tất thảy cho ta.

Người cam tâm tình nguyện quanh quẩn trong cung, song lại mong ta được sống một cuộc đời tự do.

Hoàng thượng đột nhiên tiến đến trước mặt ta, đỡ ta đứng dậy. Ngài nhìn ta, nói: "Đi đi, ngày mai hãy xuất phát."

Ngài quay người, trở về bàn tiếp tục phê duyệt tấu chương: "Ngày mai, ta sẽ không tiễn ngươi."

Ta nhìn một mình ngài lẻ loi giữa điện, khẽ nói: "Bảo trọng."

Sau khi rời cung, ta không ra khỏi kinh thành ngay mà ghé lại phủ Kỳ vương.

Vương phủ bỏ không đã lâu, giờ chỉ còn hai ma ma già ở lại dọn dẹp.

Khung cảnh ngày xưa cơ hồ sống lại trước mắt ta, vương phủ thật đầy ắp tiếng cười và vẫn còn người thân vẫn ở bên.

Ta là nô tỳ của phủ Kỳ vương, thực ra ta luôn coi đây là nhà. Trong hơn hai mươi năm cuộc đời, những năm tháng tươi đẹp nhất của ta đều gắn với vương phủ.

Lý Bá, Thư Gia, A Thành, ta phải lên đường rồi.

Thập Thất, ta không đợi được huynh trở về nữa, hi vọng huynh sẽ lập được công danh, đạt được ý nguyện.

- KẾT THÚC NỘI DUNG CHÍNH-

__________________________________

Table of Contents

- Thông tin Ebook
- Chương 1
- Chương 2
- Chương 3
- Chương 4
- Chương 5
- Chương 6
- Chương 7
- Chương 8
- Chương 9
- Chương 10
- Chương 11
- Chương 12
- Chương 13
- Chương 14
- Chương 15
- Chương 16
- Chương 17
- Chương 18: Kết thúc nội dung chính